軟骨伝導

軟骨伝導（なんこつでんどう）は、音源から内耳（蝸牛）に至る音伝導経路の一つである。この経路は2004年に奈良県立医科大学の細井裕司教授（現学長）によって発見されたもので、従来から知られている気導、骨導（骨伝導）とは異なることから「第3の聴覚経路」とも呼ばれる。特に、「軟骨」という用語に「骨」が含まれているので、骨伝導と混同されやすいが、軟骨伝導は「骨」の振動を伴わない、骨伝導とは全く異なるメカニズムである。
目次
概要.
450年以上前から、音が内耳に達する経路として気導経路と骨（伝）導経路の2つの経路が知られていた。2004年に奈良県立医科大学の細井裕司教授（現学長）が音情報を含む振動を耳軟骨部に与えると音が内耳に良好に伝達されることを発見し、気導、骨（伝）導に次ぐ第3の音伝導経路として「軟骨伝導」（当初は軟骨導と称していた）という概念と用語を提唱した。英語では、気導は"air conduction"､骨伝導は"bone conduction"であることから、軟骨伝導は"cartilage conduction"と命名された。2022年12月現在、世界的な英文科学誌に32編の論文が掲載されている。この発見をもとに、2017年には軟骨伝導を応用した補聴器が発売された。2021年には軟骨伝導専用振動子が開発されたことによって、応用製品として軟骨伝導スマホ、スマートグラス、イヤホン、新型補聴器などの開発計画が進んでいる。そして2022年には軟骨伝導ヘッドホンが発売された。
耳を構成する骨と軟骨.
聴覚器官の末梢部は、外耳、中耳、内耳（蝸牛）から形成され、外耳は耳介と外耳道からなる。耳介の大部分は軟骨でできている。外耳道の外側半分は軟骨で形成され、内側半分は骨で形成される。外耳や外耳周辺を指で触れたり押したりすることによって、どの部分が軟骨でどの部分が骨であるかは容易にわかる。つまり、指で押すと弾力を感じて凹む部分が軟骨部で、押しても堅くて凹まない部分が骨である。音情報を含む振動を骨に与えると骨伝導で音が聞こえ、軟骨に与えると軟骨伝導で音が聞こえる。軟骨伝導に適した振動子の部位は外耳道入口部周辺の軟骨で、耳介の尖端など外耳道入口部から遠い部位は軟骨部外耳道の振動が起こりにくいので適していない。
正常耳における聞こえのメカニズム.
軟骨伝導経路の理解のために、気導経路、骨伝導経路と比較する。
音源が外耳道内にできる点で気導と異なり、骨の振動を必要としない点で骨伝導と異なる。
軟骨伝導応用製品.
軟骨伝導の特徴に着目して、2017年に補聴器が発売され、その後以下のような応用製品の開発や検討が行われている。
軟骨伝導世界普及のためのコンソーシアム.
2022年6月、日本発の軟骨伝導を技術を世界に広めるためのコンソーシアムが発足した。2023年1月時点で、正会員27社、ニュースレター配信会員16社が参加している。