誤りの相対性

『誤りの相対性』（あやまりのそうたいせい、""）は、科学に関する17篇のエッセイを集めた、アイザック・アシモフのエッセイ集。この本は、「どんな学説も時間がたてばその誤りを証明される (all theories are proven wrong in time)」という観点について検討し、反駁するものである。
この本は、『ファンタジイ・アンド・サイエンス・フィクション』("F&SF") 誌に掲載されたエッセイを集めた一連の著作としては20冊目となる。『"F&SF"』誌にアシモフが書いたエッセイのほとんどすべてがそうであるように、『誤りの相対性』に収録されたそれぞれのエッセイも、アシモフ自身の自伝的エピソードから書き起こされ、特有の雰囲気を作り出している。収録されたエッセイの数篇は、同位体の発見や、その利用についての解説を含んでいる。
表題作.
表題作となっているエッセイの中でアシモフは、誤りには程度というのもがあり、ある意味で間違っていることも、別の見方において間違っていることに比べれば、同程度にひどいことだとは限らない、と論じている。例えば、ある子どもが「砂糖」を意味する「sugar」の綴りを「pqzzf」と書いたとしたら、その子は明らかに正しくない。しかし、アシモフによれば、「shuger」など音を表現するという観点からはそれらしい綴りを書く子どもがいるとすれば、まったくデタラメの綴りを書く子どもより「間違いの程度は比較的小さい (less wrong)」。さらに、別の子どもが「スクロース ()」とか「C12H22O11」と書いたとすれば、それは正しい綴り字ではないが、言及されている実在するモノについての理解の深さを示唆することになるだろう。アシモフは、より好ましい試験の質問は、「sugar」の書き表し方をできる限り多く書かせ、その妥当性を説明させることであろうと提案している。
同様に、地球が球体であると信じることは、大地が平面であると信じるよりも、間違いの程度は小さいが、実際には地球は回転楕円体か、合理的に考えてそれに近い形状をしているので、やはり間違いであることになる。知識の水準が高まっていくにつれて、地球の形状もより精緻に捉え直されてゆき、一段階進むごとに慎重かつ微妙な探索が必要になってくる。大地を平面と考える理論の間違いと、地球は完全な球と考える理論の間違いを同一視する見方は「二つの間違いを合わせた以上に間違っている (wronger than both of them put together)」とアシモフは述べている。
マイケル・シャーマーは、このアシモフの議論を「アシモフの公理 (Asimov's axiom)」と名付け、アシモフ自身はこのエッセイの中でそのような言い回しを使っていなかったにもかかわらず「間違い以上に間違っている ()」という表現で説明した。
アシモフは、この「誤りの相対性」のエッセイを、とある「英文学専攻生 (English Literature major)」から寄せられた書簡に記された、科学の進歩を信じるアシモフへの批判に対する応答として書いた。アシモフは、この名前が伏せられている人物を、世界についてのあらゆる科学的説明はいずれも誤っているのだ、というポストモダン的観点をとる者として描いている。理性主義者アシモフは、この批判に苛立ち、月刊誌『"F&SF"』にこの表題作となったエッセイを寄稿したのであった。
収録されたエッセイ.
以下は、日本語版における配列に基づいている。年月は、『"F&SF"』誌における初出。