赤死病の仮面

『赤死病の仮面』（せきしびょうのかめん、"The Masque of the Red Death"）は、1842年に発表されたエドガー・アラン・ポーの短編小説。
国内に「赤死病」が蔓延する中、病を逃れて臣下とともに城砦に閉じこもり饗宴に耽る王に、不意に現れた謎めいた仮面の人物によって死がもたらされるまでを描いたゴシック風の恐怖小説である。『グレアムズ・マガジン』5月号に初出。「赤死病の仮面」は、城の中の様子などをはじめ、伝統的なゴシック小説の約束事が踏襲されている。
あらすじ.
ある国で「赤死病」という疫病が広まり、長い間人々を苦しめていた。ひとたびその病にかかると、眩暈が起こり、体中が痛み始め、発症から三十分も経たないうちに体中から血が溢れ出して死に至る。しかし国王プロスペローは、臣下の大半がこの病にかかって死ぬと、残った臣下や友人を引き連れて城砦の奥に立てこもり、疫病が入り込まないよう厳重に通路を封じてしまった。城外で病が猛威を振るうのをよそに、王は友人たちとともに饗宴にふけり、やがて5、6ヶ月もたつとそこで仮面舞踏会を開くことを思い立った。舞踏会の会場となる部屋は奇妙なつくりをしており、7つの部屋が続きの間として不規則につながり、またそれぞれの部屋はあるものは青、あるものは緑という風に壁一面が一色に塗られ、窓にはめ込まれたステンドグラスも同じ色をしていた。ただ最も奥にある黒い部屋だけは例外で、ここだけは壁の色と違いステンドグラスは赤く、その不気味な部屋にまで足を踏み入れようとするものはいなかった。
舞踏会は深夜まで続き、黒い部屋に据えられた黒檀の時計が12時を知らせると、人々はある奇妙な仮装をした人物が舞踏会に紛れ込んでいることに気がついた。その人物は全身に死装束をまとい、仮面は死後硬直を模した不気味なものであり、しかもあろうことか赤死病の症状を模して、仮面にも衣装にも赤い斑点がいくつも付けられていた。この仮装に怒り狂った王はこの謎の人物を追いたて、黒い部屋まで追い詰めると短剣を衝き立てようとするが、振り返ったその人物と対峙した途端、絨毯に倒れこみ死んでしまう。そして参会者たちが勇気を振起し、その人物の仮装を剥ぎ取ってみると、その下には何ら実体が存在していなかった。この瞬間、赤死病が場内に入り込んでいることが判明し、参会者たちは一人、また一人と赤死病にかかって倒れていった。
解題.
架空の病である「赤死病」（The Red Death）は、その名前からして黒死病（The Black Death）を連想させるが、基本的には1832年のコレラ流行の際にフランスで開かれた舞踏会から着想を得ていると言われている（1831年にはポーの故郷のボルティモアでもコレラの流行があった）。加えて、ポーの義母フランセス・アラン、実兄のウィリアム・ヘンリー・レオナルド・ポー、そして妻ヴァージニアの命を奪った結核もこの病の様子に影響を与えていると考えられる。
「赤死病の仮面」は1842年に『グレアムズ・レディース・アンド・ジェントルマンズマガジン』5月号に掲載された。初出時のタイトルは「The Mask of the Red Death」であり、「ある幻想」という副題が付けられていた。その後1845年の『ブロードウェイ・ジャーナル』7月号に改訂版が掲載されており、このときにタイトルの「Mask」が「Masque」に変更され、「仮面舞踏会」が強調される形となった。作品の下敷きの一つは、主人公と同名の魔術師プロスペローが登場するシェイクスピアの仮面劇『テンペスト』であり、この作品には「赤い疫病」への言及もある。おそらく物語は、アレクサンドル・プーシキンの「疫病の時の饗宴」の作品に影響を受けたのでしょう。
一般的な解釈では、例えば7つの部屋はそれぞれ人の心が持つ様々な性質、あるいは「死」を表象する七つ目の部屋を受け入れるまでの段階を表しており、時計と血は死が不可避であることを示し、作品全体としては死から逃れようとする試みの空しさを表している、というように考えられる。ただし、ポー自身が文学における教訓主義を嫌っていたことに従い、これを寓意的に解釈すべきでないという意見もある。
出典.
日本語訳は『ポオ全集III』（創元推理文庫、1974年）所収の松村達雄訳「赤死病の仮面」、および巽孝之訳『黒猫・アッシャー家の崩壊』（新潮文庫、2009年）所収の「赤き死の仮面」を参照した。