さくら (新幹線)

さくらは、西日本旅客鉄道（JR西日本）および九州旅客鉄道（JR九州）が山陽新幹線・九州新幹線の新大阪駅 - 鹿児島中央駅間で運行している特急列車の愛称である。案内表示ではピンク色が用いられる。
概要.
2011年3月12日の九州新幹線（鹿児島ルート）全線開業と同時に山陽新幹線と九州新幹線で運行を開始、同時に両新幹線の直通運転を開始した。
「さくら」は大きく分けて、新大阪 - 鹿児島中央間など、博多駅を跨いで山陽新幹線と九州新幹線を直通運転する系統と、博多 - 鹿児島中央間など九州新幹線内で完結する系統に大別される。山陽新幹線のみで完結する列車は運行されておらず、同線内で完結する速達列車は「ひかり」として運行される。
九州新幹線では速達種別ごとに「みずほ」「さくら」「つばめ」の3本立てとなっており、「さくら」の愛称は「山陽新幹線直通、または九州新幹線区間で完結する速達列車」の位置づけ（東海道・山陽新幹線における「ひかり」と同等）となっている。この3種別の中では「さくら」の運転本数が最も多く、部分開業時から運行していた「つばめ」に代わり、九州新幹線の看板列車として運行されている。
山陽新幹線では「ひかりレールスター」に代わる列車として運行を開始した経緯から、従来の「ひかりレールスター」の停車パターンを踏襲している。運行開始当初は山陽新幹線「さくら」と「ひかりレールスター」で通しの号数が用いられていたが、2012年3月17日のダイヤ改正より分離され、540 - 80号台は「さくら」専用の号数となった。
列車名の由来.
九州新幹線が全線開業することを機に、2008年10月1日から11月30日までJR九州とJR西日本は九州新幹線と山陽新幹線を直通運転する列車名の公募を行った（窓口はJR九州。愛称を採用された人うちひとりに20万円を贈呈）。その結果、新たな列車名は「さくら」とすることが2009年2月26日に発表された。「さくら」の名称は応募総数168,951通のうち最多となる7,927通を獲得し、直通運転用に開発された新車両N700系7000・8000番台のコンセプトである「日本の美しさ」に合致することからも選ばれた。
運行概況.
日中の区間別の運行本数は、新大阪 - 博多間で毎時1 - 2本、博多 - 鹿児島中央間で毎時2本運行されている。九州新幹線区間では博多 - 鹿児島中央間で折り返す列車も設定されている。山陽新幹線区間の列車はすべて九州新幹線に直通する。かつては日中に博多 - 熊本間で運行する列車も設定されていたが、2014年3月15日現在、定期列車では運行されていない。
停車駅.
主たる運行系統としては、以下の2種類に大別される。詳細な停車パターンおよび本数は下表参照。
停車駅の変遷.
2011年3月12日ダイヤ改正.
運行開始。このとき、山陽・九州新幹線直通列車で使用されるN700系（8両編成）のJR西日本分の編成が増備途中であったため、山陽・九州新幹線直通列車は新大阪 - 鹿児島中央間で1日11往復、1時間あたり1本の割合で運転されていた。
所要時間.
主要駅間の所要時間は以下のとおり。ただし通過列車待ち合わせや停車駅により、列車によって多少の差がある。
使用車両・編成.
車両は、N700系7000・8000番台、および800系が使用されている。N700系の色は薄い水色になっている。
N700系（8両編成）.
主に山陽・九州新幹線直通列車と、博多 - 鹿児島中央間で運行する列車に充当されている。山陽新幹線と九州新幹線を直通する列車はすべてN700系で運行されている。
直通運転を実施するにあたり、JR西日本とJR九州の共同で開発された。JR西日本・JR東海共同開発のN700系0・3000番台をベースにしているが、九州新幹線の最急勾配35‰での走行性能を確保するために全電動車となり、輸送力の適正化の観点から8両編成となっている。
車内は「ひかりレールスター」（700系7000番台）のインテリアを踏襲しており、1 - 3号車が2列＋3列シートの自由席、4 - 8号車（6号車は一部）が2列＋2列シートの指定席となっている。6号車には「ひかりレールスター」には設けられなかったグリーン車が用意されている一方で、「ひかりレールスター」にあったコンパートメントは用意されていない。
800系.
800系で運行する「さくら」は、現在のところ九州新幹線内の博多 - 鹿児島中央間で折り返す一部列車でのみ運用されており、山陽新幹線には乗り入れていない。当初は新下関発着の列車に使用する計画だったが、最終的には見送られた。
車内チャイム.
JR西日本所属の編成は「いい日旅立ち・西へ」、JR九州所属編成は向谷実作曲によるチャイムを使用している。JR九州所属の編成では、博多駅・熊本駅・鹿児島中央駅を発着した際は、ほかの駅と異なるチャイムが使用されている。それ以外の駅では途中駅と始発終着駅の区別なく同じチャイムが用いられている。