オーストラリアの大型動物相

オーストラリアの大型動物相（オーストラリアのおおがたどうぶつそう、英語：Australian megafauna）、またはオーストラリアのメガファウナはオーストラリアのより大型の動物相のことである。時として30kg以上、もしくは現存する近縁種よりも30%以上大きな種と定義される。これらの種の多くは更新世（16,100±100年前-50,000年）の間に絶滅した。
絶滅の原因は、現在も活発に議論されている。およそ48,000-60,000年前のオーストラリアへの人類の到達で、狩猟と燃え木農業（狩りをするのを容易にするために低木林地の広い帯状地帯を焼いていたアボリジニの土地管理活動）による火気の使用が大型動物相の絶滅の一因になったと仮定されている。氷河作用のピーク（およそ18,000年前）の間増加し続けた乾燥は、大型動物の絶滅の一因である可能性がある。一部の支持者は気候変動だけによって大型動物の絶滅が起きたと主張している。しかし、この説では、大型動物種が突然絶滅する以前にあった数回の乾燥した氷期を含む200万年間の気候変動を不自由なく生き残ったという事実を説明しなければいけない。
正確な光ルミネセンス年代測定法とウラン-トリウム記録法にもとづく新しい証拠は、人類が与えた影響がオーストラリア大型動物相の絶滅の最大要因であったことを示唆している。導き出された年代は、すべての大型動物種群が、オーストラリアに人類が初めて到達した時期とほぼ同じ時期（約47,000年前）に急速に絶滅したことを示している。また、導き出された年代は絶滅の主なメカニズムは火気にそれほど対応していない環境への人類による火気の使用であることを示唆している。つまり、大型動物の歯からの酸素および炭素同位体の分析は、突然であり、急激であり、気候変動とは関係ない植生、および生き残っている有袋類や大型動物種の食物の変化であることを示している。さらに大型動物の歯の酸素および炭素同位体の分析は、絶滅した時点の乾燥地域の気候は今日の乾燥地域の気候と同じであったことを示しており、そして大型動物は乾燥した気候によく適応していたことを示している。
有史以前のオーストラリアの大型動物相と、アボリジニのドリームタイム（アボリジニ神話の夢の時代。アルチェリンガとも）の神話上の生物と共通点がある。
1788年以前.
ヨーロッパ人がオーストラリアに到達し、初めてオーストラリアの動物を記録したのは、1606年のことでオランダ人のWillem Janzが到達した時に、クルーによって確認されたソデグロバトが最初であった。その後、1788年に入植するまでの間に、動物は哺乳類22種、鳥類93種、爬虫類14種などを含む、少なくとも616種が記録されている。
ヨーロッパ人がオーストラリアを植民地化し始める1788年以前、オーストラリアにはアボリジニのみが生活していた。アボリジニは約47,000-60,000年前にオーストラリアにやってきたとされ、その当時は現在の生物に近縁、もしくは形態が似ているが、それよりもさらに大きい種が今よりも多く生息していた。
アボリジニの狩猟および、彼らの燃え木農法による乾燥化および食物の減少が、大型動物の個体数の減少をもたらした一つの要因とされる。また、いくつかの種においてはアボリジニが家畜にしていたとされるディンゴとの競争の結果、絶滅した種もある。
これらの記録の多くは、アボリジニは文字文化を持たなかったため、化石による物である。特にこれらの化石を産する場所として重要なのが世界遺産に登録されている“オーストラリアの哺乳類化石地域”であり、この世界遺産はクイーンズランド州リバーズレーと南オーストラリア州ナラコーアテ・ケーブ国立公園に分かれる。
哺乳類.
アボリジニがオーストラリアに到達した約6万年前には、5種類の肉食性有袋類が生息していたと考えられている。しかし絶滅を免れて、現在も生息しているのは、タスマニアデビルおよびオオフクロネコ（""）のみに過ぎない。これらの種も、ディンゴにより生息範囲を大幅に狭めた。昔はオーストラリア大陸全土に生息していたタスマニアデビルは現在では、タスマニア島にのみ生息、おなじくオオフクロネコもファー・ノース・クイーンズランド地域、サウス・イースト・クイーンズランド地域からビクトリア州にかけての海岸地帯、およびタスマニア島のみにとどまる。これらの種は現在絶滅危惧種に指定されている。
ヨーロッパ人到来以前に絶滅した大型肉食有袋類は、肉食のカンガルーであるプロプレオプス（英名：Carnivorous Kangaroo、学名：" oscillans"）、フクロライオン、フクロオオカミ類がある。プロプレオプスは最大で体重70kg、体長約3mほどに達した。フクロライオンは体重40-160kg、体長約1.5mほどに成長した。この種は2400万年前頃に現れ、約5万年前に絶滅したと考えられている。フクロオオカミ類はリバーズレーの化石記録などからオーストラリアに3000万年～1200万年前には現れ、少なくとも7種類いたとされる。また、西オーストラリア州や北部準州にあるアボリジニの壁画の記録より、オーストラリア大陸に広く分布していたと考えられる。しかし、ディンゴによる影響により大陸からは2000年前に姿を消し、生息域はタスマニア島にのみになった。タスマニア島においても、植民地化後は家畜の害獣として駆除され続け、1936年に絶滅した。
草食の大型有袋類であるディプロトドン("Diprotodon optatum ")は約2500万年ごろに現れ、2万5000年前頃から減少を始め、約7000年前に絶滅したと考えられる。成獣は体長3m、肩高2m、重さ2トンにもなり、成獣は狩りの対象にならなかった。絶滅の原因は、更新世の頃の乾燥化やアボリジニによる燃え木農法による生息地の環境変化、幼獣を狩猟することにより絶滅したと考えられる。
1788年以降に絶滅した種.
1788年にヨーロッパ人が到達した後に絶滅した種。大型動物相とは限らない。
現世種の大型動物相.
爬虫類.
捕食性のトカゲで鋭い歯と爪を持ち、しばしば大型になる。最も大きなものはペレンティーオオトカゲ（"Varanus giganteus"）である。彼らは体長2m以上に成長することが可能である。彼らは昆虫、トカゲ、ヘビ、哺乳類、鳥と卵といった小動物をあらゆる方法で捕食する。食餌は捕食した量まるまるすべてである。であるから食餌のサイズはその動物自体のサイズに依存する。ペレンティオオトカゲは若いカンガルーを殺しているのを見られた。そして犬のような肉の厚切りを一口噛んだ。誤って、オオトカゲは農民によって羊の死の原因の一番の心当たりとなったが、オオトカゲは死肉をも食べる傾向があり、腐りかけの肉にも引きつけられる。すべてのオオトカゲ類が巨大というわけではない。Pygmy goannasは時に男性の腕より小さいことがある。これらの内最も小さいショートテイルモニターは体長僅か20cmである。彼らは昆虫とネズミといったより小さなえじきを摂ることで生き残りをはかっている。
これまでに多くの巨大なサイズが報告されているが、健康に成熟した雄のイリエワニは一般的に4.8-7m（15.75-21.6フィート）の体長で、体重最高770kg（1,697ポンド）である。雌の典型的な体長は2.5-3mの範囲にあって雌は雄より非常に小さい。しかしこれらより大きな多くの例外がある。伝えられるところによれば1957年にクイーンズランド州のノーマン川で撃たれた個体についてである。石膏製のレプリカを見ることが出来るが、公式な記録だとは思われていない。イリエワニはその首の上に鎧状の皮膚をもっている。そして、その幅広い体は大部分の他の細身のクロコダイルと対照をなす。しかし一時期この爬虫類がアリゲーターであるという非公式な仮定にいたる。種がリストアップされるワニ目の爬虫類からアダム・プリトンによって"Crocodylus porosus" (Schneider, 1801)と記載された。