千年王国III銃士ヴァニーナイツ

『千年王国III銃士ヴァニーナイツ』（せんねんおうこくさんじゅうし ヴァニーナイツ）は、1999年4月2日から9月19日までテレビ朝日系で放映された円谷映像制作の特撮テレビドラマである。
概要.
『サイバー美少女テロメア』『美少女新世紀 GAZER』などの円谷作品の流れを汲む、美少女を主人公とした特撮作品の決定版として制作された作品。当時の深夜作品としては異例の20話という長期シリーズであり、視聴者の目をひきつけるために男性嗜好が考慮され、爽やかなお色気によるラブコメという演出が行われている。ただし男性嗜好とはいっても、女性が見ても嫌悪感を覚えることのないことが心がけられ、少女漫画の映像化がコンセプトとされている。
『仮面天使ロゼッタ』に続く円谷映像制作の深夜特撮ヒロイン作品でもあり、『ロゼッタ』のスタッフが多数参加しているが、本作品は多くの面で『ロゼッタ』との差別化が図られている。デザイン上においては『ロゼッタ』はエジプトがモチーフであったことに対し、本作品はイギリスがモチーフに選ばれ、イギリス文学作品である『不思議の国のアリス』や『ピーターラビット』が連想され、放映開始年の1999年の干支が卯ということもあり、ウサギがモチーフとなった。さらにプロデューサーの畑澤和也から「チャンバラ」主体というアイディアが提示され、『三銃士』『ベルサイユのばら』といった作品に宝塚のイメージを加味し、最終的なデザインとなった。
プロデューサーの1人である浅賀孝郎は、本作品とほぼ同時期にアニメ『To Heart』のプロデュースも手がけているが、『To Heart』が「実写映像でできることをアニメで描く」という実験的なコンセプトがあったのに対して、本作品では逆に「アニメやゲームの世界観を実写で描く」ということが念頭に置かれている。美樹本晴彦、林原めぐみ、堀江由衣といった、アニメ作品に多く携わったスタッフやキャストが本作品に参加しているのはそのためである。なお堀江はそれまで声優として活動していたものの、ドラマ出演は本作品が初体験で、カメラの前での表情作りなどに苦労したと語っている。
前半はラブコメやお色気要素を盛り込んだコメディ路線であったが、後半は一転して、登場人物らが次々と死亡するシリアスな展開となっている。路線変更について畑澤和也は、雑誌「宇宙船」のインタビューで「15話までで最初に予定していたことをほぼやってしまったので、ガラっとテイストを変えてみようと」と述べている。
また劇中に登場するインターネットゲーム『千年王国記アレスト』は番組の放送期間に合わせ実際にインターネット上にサイトが公開された。
最終回の反響.
最終回「わたしだけのアレスト」では、前半でヴァニーナイツの最終決戦が描かれるが、後半は一転して、整合性がなく理解の困難な映像が展開される。これについては、放映直後から公式サイト宛てに視聴者からの意見・疑問・抗議が殺到し、その大半は「意味不明」「不愉快」といったものだった。さらに一般視聴者の怒りのみならず、漫画家や同業者といった面々からも「喪失感や虚脱感を感じた」「エヴァンゲリオンの真似」といった厳しい意見があり、本作品出演者の間でも賛否両論の意見があるなど、大きな反響を呼ぶ事態に至った。
これについて畑澤和也は公式サイト上で、製作状況やストーリー構成が破綻した結果ではなく、制作陣たちがキャラクターや物語に真剣に向き合った結果の結末と述べている。整合性のない一連の映像については、公式サイトやDVD添付解説書に一応の解釈が記述されているものの、畑澤はこれは公式なものというよりも畑澤個人の解釈であり、見る側によって他の解釈を行うこともできるとしており、実際に出演者たちによっても最終回の解釈が異なっている。
このように、どのような解釈も可能としたことは、双方向メディアになりにくいテレビ番組というメディアにおいて、見る側の想像の余地を残すためとされているが、最終回に至るまでに物語を盛り上げておきながら、物語としての結末をはぐらかす結果となったことについては、畑澤は反省の念を述べている。また、作風がシリアスタッチに変更された時点で残る話数が5話しかなく、物語を詰め込みすぎたことも、これほどの反響を呼ぶ最終回となった要因の一つに挙げられている。
あらすじ.
オタクなフリーター・藤田和幸の家に、ある日突然三人の少女が転がり込んできた。彼女らは千年前の英雄アレスト・ホルンに仕えるヴァニーナイツであり、和幸こそアレスト・ホルンの転生した姿なのであった。
登場人物.
ヴァニーナイツ.
伝説の英雄アレスト・ホルンを守る騎士たち。普段はアクセサリー状に携帯している剣・ヴァニーズセイバーによってナイトアップ（変身）して戦う。千年に一度行われるといわれる人類と魔族との聖戦のたびに転生を繰り返し、その時代の少女たちの中に魂として宿っている。