ウランの同位体

ウラン (U) は天然に存在する元素であるが、安定同位体を持たない。全てのウランは放射性であり放射性崩壊の過程にあるが、現在でも地殻中に大量に存在する。天然に存在する同位体はウラン234、ウラン235、ウラン238であり、平均の原子量は238.02891(3) u である。他の有用な同位体として、高速増殖炉で大量に生成するウラン232がある。
歴史的にはウランの同位体は以下の名称で知られていた。
天然に存在するウランは3つの主要な同位体からなる。ウラン238 (99.28% 天然存在比)、ウラン235 (0.71%)、ウラン234 (0.0054%)である。同位体は3つとも放射性であり、娘核種もまた放射性同位体である。もっとも安定なウラン238では半減期 4.51 年（地球の年齢に近い）であり、ウラン235は7.13 年、ウラン234は2.48 年である。
ウラン238はアルファ崩壊し、ウラン系列の18回の崩壊を通して最終的に鉛206を生成する。これらの種の崩壊定数および親核種と娘核種の比率を用いて放射年代測定を行うことができる。
ウラン233はトリウム232への中性子照射によって作られる。
ウラン235は原子炉と核兵器の両方で重要である。ウラン235は天然に利用可能な量が存在する唯一の核分裂性物質である。ウラン238は中性子を捕獲しさらに崩壊することでプルトニウム239を生成する。プルトニウム239も核分裂性物質であるため、ウラン238も原子炉において重要である。
ウラン234の半減期は痕跡量しか存在しないウラン236の約1/100だが、ウラン系列の崩壊生成物として、わずかながら地球上にも天然放射性同位体として存在する。