中央競馬クラシック三冠

中央競馬クラシック三冠（ちゅうおうけいばクラシックさんかん）とは中央競馬で行われる皐月賞・東京優駿・菊花賞の3競走を指す。単に三冠競走とも称する。
また、牝馬限定の桜花賞・優駿牝馬・秋華賞の牝馬三冠についても記述する。
概要.
イギリスのクラシック三冠戦を範として誕生した、現在も中央競馬で3歳牡馬・牝馬により行われる競走である。このうち牝馬のみ出走が可能なのが桜花賞、優駿牝馬、秋華賞であり、この3競走が牝馬三冠と呼ばれる。
（牝馬含めた）三冠のうち、牝馬の三冠目（ビクトリアカップ（1970年〜1975年）→エリザベス女王杯（1976年〜1995年、1996年以後現在は古馬にも解放）→秋華賞（1996年～））はモデルのイギリスのクラシックでそれに相当する該当競走がないのと、後述のとおり外国産馬には創設当初から開放されていたため、クラシック競走には含まれていなかったが、2001年以後の外国産馬の部分開放以後はクラシックに含める場合もある。それ以前の日本に現在の牝馬三冠目にあたる競走は存在しなかった。
以下、模範となったイギリスのクラシック各競走と、日本でクラシック三冠または牝馬三冠全てに優勝した競走馬（三冠馬）を記す（三冠馬以外のクラシック競走勝利馬については「中央競馬クラシック競走優勝馬一覧」を参照）。
出走条件は、3歳（旧4歳）の「牡馬・牝馬」限定（牝馬限定戦は牝馬のみ）とされているが、長らくにわたり、種牡馬・繁殖牝馬の適性を審査するための選定競走という観点から、日本中央競馬会に登録されている内国産馬限定として行われた（基から外国産馬に開放されていたビクトリアカップ→初期のエリザベス女王杯→秋華賞は除く）。その後、中央・地方交流促進の一環で、1995年から、地方競馬の所属馬がそのまま出走できるように整備された。さらに2001年から、日本競馬の国際化が進んだため、段階を追って外国産馬の出走が条件付きで解禁され、2010年以後は国際セリ名簿基準書におけるパート1競走の指定を受け、2・3歳限定戦の重賞にも国際グレード格付けが行われることになり、外国馬の出走制限が大幅に緩和されたが、2022年現在、外国産馬がクラシックを優勝したのは2007年の優駿牝馬を制したローブデコルテのみであり、外国馬はまだ1頭も来日したことがない。
元々、競馬の国際化を念頭に置いた「外国産馬の出走制限緩和策8年計画」（1992年策定）がなされたものの、日本の内国産馬の生産業界からは反発が強まっていたこともあったため、クラシック競走への解放は当初見合わせられており、そのクラシックに出られない3歳馬のために「NHKマイルカップ」が「マル外のダービー」として行われたとする経緯があり、実際同レースの第1回（1996年）は18頭の出走馬の中から14頭が外国産馬で占められていたという。しかし、このマル外解放に呼応するような形で、トニービン、ブライアンズタイム、サンデーサイレンスの「3大種牡馬」の輸入をきっかけに、内国産馬の台頭が目立ち、NHKマイルにおいては2002年に優勝したテレグノシス（トニービン産駒）が内国産馬で初優勝を達成し、以後は内国産馬の優勝が続いており、外国産馬の優勝は2001年のクロフネ以来2021年のシュネルマイスターまで20年間無かった。またクラシック競走においては、サンデーサイレンス系種牡馬の活躍が目立ち、芝・ダート、距離の長短を問わない万能な適正で数多くの活躍馬を輩出していることも挙げられている。
またクラシック競走に出走する場合は、クラシック登録料を3回にわたって払う必要がある。通常は2歳の10月に第1回、3歳の1月に第2回、3歳のクラシック当該競走開催2週間前が第3回の締切日までに（いずれも締め切り当日正午まで必着）、第1回登録の際に1万円、第2回は3万円、第3回は36万円、総額40万円を事前に払う必要がある。しかし、オグリキャップが1988年に笠松競馬場から中央に移籍することになったものの、当初はクラシック参加には中央への移籍+1987年のクラシック第1回登録を済ませないと出走できないことになるので、結果的にクラシック出走はできなかった。これを踏まえて、1992年から追加登録制度が設けられ、第3回締め切り時までに200万円を支払うことで、第1回締め切り時に登録を見合わせた馬たちにも出走できるチャンスを拡大するようになった。この制度を利用したテイエムオペラオーは1999年の皐月賞を優勝し、その後もヒシミラクル（2002年菊花賞）、アローキャリー（2002年桜花賞）、メイショウマンボ（2013年優駿牝馬）、トーホウジャッカル（2014年菊花賞）、キタサンブラック（2015年菊花賞）の計6頭がこの追加登録制度の利用後クラシック制覇を達成している（ただし、日本ダービーにおいては2007年にサンツェッペリンが4着になったのが最高成績で、2022年現在追加登録馬が優勝した例はまだない）。
日本軽種馬協会に血統登録されているサラブレッドの生産頭数.
日本ダービー時に「○○年（当該年の3歳馬の出生年）のサラブレッド、○○頭の頂点を決める」という統計の説明があるが、そのバロメーターとなる日本における競走馬の血統登録されている生産頭数は、日本軽種馬協会に残されている1955年以後のものでは、1955年はわずか660頭（サラブレッド系・準サラブレッドも含む）にしか過ぎなかったが、高度経済成長期に合わせるかのように1959年に初めて1000頭を突破（1031頭）、その後も右肩上がりで増え、1976年には8470頭で第1次ピーク期を迎えた。
その後一時期7000-8000頭前後で落ち着くが、1991年から1993年にはそれぞれ10054、10407、10188頭と、1万頭の大台にまで達し、第2次ピーク期を迎えた。しかしその後のバブル経済の崩壊により、再び減少傾向に転じ、21世紀初頭には1980年代並みの7000頭前後の水準に戻っている。
主な記録.
三冠馬同士の対決.
中央競馬での三冠馬同士の直接対決は過去に3例・5レースある。特に第40回ジャパンカップでは、日本初となる3頭の三冠馬による対決が実現した。
なお、世界的には三冠馬同士が対決すること自体が極めて少なく、日本以外の三冠馬直接対決は、日本語での信頼及び検証が可能な出典に書かれているものとしては、過去に下記の3例の事例がある。ただし、三冠馬同士の直接対決はこれまでに世界で十数例実施された事例がある。