フェニルチオカルバミド

フェニルチオカルバミド（Phenylthiocarbamide、PTC）は、味覚に対して特異な性質を持つ有機化合物である。ヒトはフェニルチオカルバミドに反応する苦味受容体タンパク質をもつが、この機能を失わせる遺伝的変異があるためこの物質を苦いと感じるかどうかは個体によって異なり、苦味を感じない個体群を味盲という。
世界的に見ると、およそ70%のヒトがこの物質を苦いと感じるが、この割合は民族によって変化する。例えば、この割合が低いアボリジニでは58%なのに対して、アメリカ州の先住民族では98%もの人が苦味を感じることができる。またコーヒーやお茶を日常的に飲まない人や非喫煙者には、この割合が高いという研究結果もある。また女性の方が男性よりも苦味を感じる率が高いという報告もある。
歴史.
デュポンに勤める化学者であったアーサー・フォックスは、1931年にフェニルチオカルバミドの純粋な結晶の粉末を誤って落としてしまったことにより、偶然その苦味を感じるかどうかが遺伝によって決まるという事実を発見した。近くにいた同僚の研究者の口に入り、苦味に対して文句を言われたのに、より近くにいたフォックスは何も感じなかったのである。フォックスはその後、家族や友人にも被験者として協力してもらって研究を続け、この現象が遺伝であることを突き止めた。
味覚.
チオ尿素系の化合物に対する味覚と食習慣の間には関係があるという証拠はたくさんある。同様に、ヘビースモーカーはフェニルチオカルバミドに対して、より鈍感である。
遺伝.
味覚に関わるタンパク質をコードする遺伝子には4つの一塩基多型が見つかっている。しかし、これが優性なのか劣性なのかはわかっていない。一方のコピーのみが感受性であれば苦味を感じることが示されているが、苦味の感じ方が弱いという結果もある。またこれには別の遺伝子も関わっているという指摘もある。