ディキノドン類

ディキノドン類 (Dicynodont) あるいはディキノドン下目 (Dicynodontia) は、四肢動物単弓類の絶滅した分類群の一つ。単弓綱 - 獣弓目 - 異歯亜目に属する。双牙類とも呼ばれる。古生代ペルム紀末期および中生代三畳紀初期において成功した絶滅生物群。その名「ディキノドン（ "2"、 "犬歯、牙"、二本の牙）」の通り、口吻部から突き出た二本の牙が外観上の大きな特徴である。リチャード・オーウェンにより名付けられた。
進化史.
ペルム紀中期に現れたディキノドン類は、急速に進化、放散していった。最古のディキノドン類とされる生物は、エオディキノドンである。いまだ体長は45cm程度と小型のままであった。吻部に小さな頬歯は残っているものの、発達した二本の犬歯を備えている。この時代以降、ディキノドン類はその勢力を拡げ始めるが、その一つがディイクトドンである。これはホリネズミ的な生態を持つ生物で、氾濫原の土手に穴を掘り、つがいで暮らしていた。彼らはこの中で育児を行っていたと思われる。これが、ディキノドン類が繁栄した一つの要因だと思われる。こうしてディキノドン類は一応の成功はおさめたとはいえ、未だ体長1メートルを超えるものはほとんど存在しなかった。これは、モスコプスなどの大型ディノケファルス類が存在していた為と思われる。
やがてペルム紀後期初頭に、ディノケファルス類が大幅に数を減じて滅ぶと、それに乗じてディキノドンなどの大型種が現れる。当時、最も成功した陸上脊椎動物であったといえる。この間に大小さまざまな草食動物および、短い手足で地面に巣穴を掘って暮らすものなど、多種多様な種が現れた。体長数センチメートルの小型のものから、頭骨だけで70センチメートルに達する様な大型のものまで30を超える属が存在し、きわめて高い多様性を見せていた。
しかしペルム紀末（P-T境界）、未曾有の大量絶滅が地球を襲う。これにより、地球上の生命の9割が淘汰された。三畳紀初頭、地上は高温にさらされ、酸素濃度は大きく低下した。故に、高温、低酸素の過酷な環境に耐える能力を持った生物のみが地上では生きながらえたのだ。それには穴居性が大きく関わっていると思われる。呼吸が阻害されやすい地下の環境に適応していたことが、低酸素の環境においては有利に働いたのではないかとされる。生き延びたディキノドン類は、こうした穴居性の小型種だったのであろう。
大量絶滅後の三畳紀初頭、いち早く地上に放散したのは、リストロサウルスであった。大量絶滅終了直後には既にパンゲア大陸各地にその姿を見せていた。獣弓類の中でも際立って広く分布し、三畳紀前期の示準化石となっている。また、三畳紀のディキノドン類は大型化の傾向が強い。全長3mのプラケリアス("Placerias")、4mのスターレッケリア("Stahleckeria") や5mのイスチグアラスティア("Ischigualastia") などが挙げられる。また、頭蓋などの部分骨格のみであるが、エレファントサウルス("Elephantosaurus") は8mに達するといわれている。彼らは皆カンネメイエリア科およびその近縁な科のメンバーであり、大量絶滅を生き抜いた種がごくわずかであったことが窺える。とはいえ、既に大型草食動物の地位はディキノドン類だけのものではなくなっていた。リンコサウルス類や同じ獣弓類のバウリア類などである。そして三畳紀後期を襲った中規模の大量絶滅により、彼ら共々ディキノドン類は大半が絶滅することになる。これ以降、大型草食動物の生態的地位は、竜脚形類などの恐竜に引き継がれ、新生代に哺乳類が適応放散するまで、単弓類の系統において現れることはなかった。
ディキノドン類は三畳紀後期初頭において絶滅したと思われていた。しかし最近、かつてゴンドワナ大陸南部であった現オーストラリア、クイーンズランドにおいて、白亜紀前期の地層からディキノドン類と思われる化石が発見されている。
特徴.
骨格の特徴.
こうした特徴により、ディキノドン類の噛む力は非常に強力だったとされている。
四肢や全体の骨格の研究から、ディキノドン類は比較的活動的な生物だったとされているが、それはあくまでもディキノドン類が登場したばかりのペルム紀中期に限っての話で、時代が進むにつれ、ディキノドン類は周囲の陸棲捕食動物よりも相対的な足の速さは劣っていった。
ただし最末期のディキノドン類は多くが巨大だったため、わざわざ逃げ足の速さに頼らずとも済んだ可能性がある。仙椎は7個以上で、仙椎の変化が大型化に関係していた。