しらせ (砕氷艦・2代)

しらせ () は、文部科学省国立極地研究所の南極地域観測隊の輸送・研究任務のために建造された南極観測船。建造費は文部科学省の予算から支出され、艦の運用は海上自衛隊により行われている。艦番号AGB-5003。初代「しらせ」後継艦として2009年に就役した。
文部科学省では「南極観測船」と表記しているため報道でも「南極観測船」や「砕氷船」と呼ばれることが多いが、防衛省では「砕氷艦」と表記している。
設計.
日本の南極観測は、文部科学省・国立極地研究所が中心となって1956年（昭和31年）よりおこなわれている。1982年（昭和57年）からは、三代目の南極観測船となる初代「しらせ」を用いて南極地域観測隊の人員および物資の輸送や観測を行ってきた。
初代「しらせ」の後継艦については当初20,000トンの排水量を構想していたが、予算問題の関係から初代「しらせ」の11,500トンより一回り大きな12,500トンとなった。排水量はましゅう型補給艦（13,500トン）と並び、当時の海上自衛隊で最大級の艦船であった。
排水量の増加により物資輸送量が約100トン増加し1,000トンから1,100トンになった。先代と同様に複数名の医師と歯科医が同乗しており、居住性を改善しながら搭乗可能人数を増やすことも可能となった。理容室は用意されているが、理容師資格を有する隊員がいるとは限らないため、隊員らは互いに髪を切り合うことになる。
砕氷能力を向上させた独特の曲面形状の艦首や、砕氷補助設備として船首散水装置など改良された砕氷設備を備えている。南極観測船の搭載ヘリは「タロとジロの悲劇」以来出来るだけ高性能なものを配備しており、しらせでは大型機のCH-101（海自所属）を2機、小型機1機の計3機搭載する。小型機は民間機を毎年国際入札にてウェット・リースしており、近年はオーストラリアやニュージランドの民間会社のAS355やBK117が中継基地であるオーストラリアのフリーマントルから搭載される。
推進方式は先代しらせ同様、三井造船製16V42M-A型ディーゼルエンジンによる電気推進が採用されたが、先代が単純なディーゼル・エレクトリック方式だったのに対し、本艦では統合電気推進となった。出力は先代と同じ30,000馬力だがパワーエレクトロニクス技術の進展により電動機はPWMインバータで交流電動機を駆動する方式となった。艤装員を勤めた初代航海長は「統合電気推進と言える」とコメントしている。推進装置は2軸で 舵も2本装備している。
貨物積降時間の短縮を可能としたコンテナ方式の荷役システム、砕氷力の向上と船体塗装剥離による海洋汚染の防止を目的として喫水付近の船体は耐摩耗性に優れるステンレスクラッド鋼や、新型ヒーリング（横揺れ防止）装置といった新機能が導入された。燃料タンクも漏出防止のため、二重船殻構造となった。更に艦内設備は南極の環境保全のために廃棄物処理用システムが充実されており、復路では南極観測基地で発生した廃棄物を持ち帰る。
観測機器としてはマルチビーム式の音響測深機を船底に備えており、南極海で海底地形図を作成している。
調査用の艦船であるため固定武装はないが、海上自衛隊に籍を置く艦艇であるため艦内には先代と同様に10丁を超える銃器（64式7.62mm小銃等）および実弾を保管する武器庫があり、海賊やテロ行為に備えている。
艦歴.
予算上の都合により、2008年7月の初代「しらせ」の退役と翌年の本艦の就役までの間に1年の間隔が空いた。そのため2008年（平成20年）の第50次観測隊では文部科学省がオーストラリアから民間砕氷船「オーロラ・オーストラリス」をチャーターし利用した。この砕氷船は先代「しらせ」などによってビセット時に救助されたことがある。
先代「しらせ」は20年以上運用され、その老朽化に伴い後継艦が必要とされるようになった。2002年（平成14年）に文部科学省が予算請求を行ったが折衝により計上されなかった。2003年（平成15年）にも財務省原案に盛り込まれなかったが、復活折衝によって艦体設計予算（5億円）と搭載ヘリコプター製造費初年度分（26億円）の2004年度予算計上が認められ、2007年（平成19年）にユニバーサル造船舞鶴事業所で起工し、2008年（平成20年）4月16日に進水式が挙行された。平成17年（2005年）度予算で調達されたことから17AGBと略称された。
進水後に艤装を経て2008年12月16日に第1回海上公試開始、22回まで公試が行われ全公試終了後、最終艤装工事及び塗装の最終仕上げを実施し、2009年（平成21年）5月20日にユニバーサル造船舞鶴事業所において竣工式並びに艦旗授与式がおこなわれた。横須賀地方隊に編入され、母港は横須賀基地となった。
2011年3月11日に発生した東日本大震災の支援に、南極観測任務からの帰還途上にあった「しらせ」の使用が検討された。シドニーでの積み卸しを2日に短縮するなどして当初予定より約1週間早い4月5日に横須賀に帰港したが、喫水の深さや東北主要港湾の水中障害物撤去が未了であったことなどから投入は見送られた。
2017年8月17日、艦載ヘリであるCH-101が岩国基地で、荷物をつり下げて運ぶ訓練中に高度を下げたところ、バランスを崩して横転した。乗っていた8人のうち、3人が打撲などの軽傷を負った。
所定の運用.
「しらせ」は例年、11月頃に東京晴海埠頭に出港し、オーストラリアフリーマントルにて南極観測隊を乗艦させ、年末頃に昭和基地に接岸、2月頃に昭和基地を出発し、4月頃に帰国するのが定例である。帰国後、間もなくしてJMU横浜事業所鶴見工場に入渠し、砕氷や南極海域における過酷な環境によって損傷、故障した船体や機器類の整備、検査をする。8月に出渠し、確認運転や慣熟訓練を行った後に全国を回り、一般公開などの広報活動や、南極に向けて各訓練などを行う。10月には観測隊の物資搬送搭載等を行うために東京晴海埠頭に入港し、11月中旬に南極に向けて出港する。これら所定の運用を繰り返し行っている。
2013年2月に、オーストラリアン紙において「しらせ」が軍用砕氷艦(military icebreaker)であり、日本の捕鯨活動を支援しているとの記事が掲載されたため、外務省では捕鯨調査とは関係なく、「軍艦(warship)ではなく、定期的な南極調査隊用の船舶である。」との文章を同紙に寄稿している。
艦名の由来.
艦名は先代「しらせ」同様に一般公募され、南極ゆかりの地名（観測基地名もしくは日本語による地名）が有力視されていた（公募での第1位は大和雪原に因む「ゆきはら」だった）が、南極に足を踏み入れた最初の日本人・白瀬矗の出身地、秋田県にかほ市から「しらせ」の艦名を望む投書が多数届いたことから、政府の南極地域観測統合推進本部は、公募時に「防衛省海上自衛隊所属の砕氷艦になることから、防衛省で現在使われている艦艇名は付けられません。」とされていた基準を取り止め、「応募と手紙を合わせれば1位となるので、国民の熱意を受け止めた。「しらせ」の名前は世界に知られていることで、後継船の名前に最適と判断した。基準は艦名の混同を避けるためで、就航時に初代「しらせ」は退役しており、混同する恐れはない。」などとして、公募時には基準外であった名称「しらせ」を基準内とした。
2007年11月13日、先代と同じく「しらせ」に決定したことが公表され、2008年4月16日正午よりユニバーサル造船舞鶴事業所にて、当時の石破茂防衛大臣により、正式に「しらせ」と命名することが宣言され、進水式が執り行われた。海上自衛隊初代「しらせ」は1983年11月に、就航記念切手が発行されたが、2018年時点で2代目は未発行。