西鉄特急

西鉄特急（にしてつとっきゅう）は、西日本鉄道（西鉄）が天神大牟田線で運行している特急列車の通称。
本項では西鉄特急の歴史と概況などについて記述する。
概要.
電車特急としては九州でもっとも歴史が古い。福岡市、筑紫野市、久留米市、柳川市、大牟田市など福岡県西・南部の主要都市を結んでいる。特別料金を徴収しておらず、西鉄天神大牟田線の看板的存在である。
西鉄天神大牟田線と並行する鹿児島本線（JR九州）とは、旧日本国有鉄道（国鉄）時代から国鉄分割民営化を経て現在に至るまで競合関係にある。鹿児島本線が主に長距離輸送を担ってきた中、西鉄は福岡県内での都市間輸送において優位性を保ってきた。1983年のスピードアップの際には博多駅 - 大牟田駅を走る国鉄の特急列車「有明」よりも所要時間が短くなった が、1986年の国鉄ダイヤ改正で「有明」がスピードアップし、再び所要時間が逆転し、これ以降は運賃の安さで対抗することとなった。ただし、2011年の九州新幹線全線開業により、「有明」を含めた鹿児島本線の特急列車が、深夜の下り及び朝夕の通勤時間帯を除いて全廃された。更に2018年のダイヤ改正で博多駅方面から荒尾駅まで直通運転する快速列車が大幅に削減されたため、所要時間・運賃の両面で西鉄特急が優位に立っている状況である。
運行概況.
全列車が福岡（天神） - 大牟田間の通し運転となっており、区間運転はない。区間運転の場合、特急と停車駅が同じ であっても下位種別を設けて運転されている。
新型コロナウイルス感染症の世界的流行による利用者減のため、2021年3月13日以降、平日は朝・夕・夜間帯のみの運行となり、平日の日中は特急の代わりに福岡（天神） - 大牟田間を通し運転する急行が運行されている。土日祝日は終日運行される。平日（運行時間帯）・土日祝日とも概ね30分間隔で運行し、福岡（天神）駅を毎時00・30分に発車するダイヤが組まれている。平日日中の福岡（天神） - 大牟田間の急行も同様に概ね30分間隔で運行し福岡（天神）駅を毎時00・30分に発車する。
停車駅.
※は後から加えられた停車駅。
西鉄福岡（天神）駅 - ※薬院駅 - ※大橋駅 - 西鉄二日市駅 - 西鉄久留米駅 - ※花畑駅 - ※大善寺駅 - 西鉄柳川駅 - 新栄町駅 - 大牟田駅
停車駅が増えた背景としては、拠点駅の混雑緩和・乗り換え対応がある。
この他毎年2月に久留米市城島町で開催される城島酒蔵びらきに併せて三潴駅に一部の列車が臨時停車する。
歴史.
西鉄の前身の九州鉄道では1939年7月1日に福岡 - 大牟田間を全通させた後、同年11月1日から福岡 - 久留米間を38分、福岡 - 大牟田間を78分で走行する急行の運行を開始した。この急行は戦時中に一時休止され、戦後の1946年10月1日に復活したが、福岡 - 大牟田間の所要時間は90分に延びている。
1950年代に入ると戦後の復興も終わり、高度経済成長期に突入しようとしていた。西鉄は、1957年に「輸送力増強5ヵ年計画」を発表。列車の長編成化や複線化などに加え、高速化も重要なテーマとして挙げられていた。このような中、最高速度の90km/hへの引き上げを機に、それまで福岡 - 大牟田間に運行していた急行を格上げし、特急の運転を開始した。1961年、国鉄鹿児島本線の門司港 - 久留米間電化に対抗して「輸送力増強3ヵ年計画」が実施され、特急が増発された。
使用車両.
運行開始以来、座席配置をクロスシート主体とした車両を中心とした運用となっている。なお、朝夕ラッシュ時を中心に一部便にはロングシートの通勤形車両が使用されているほか、ゴールデンウィーク・盆正月などの多客期、あるいは主な運用を担っている3000形が検査・故障などで工場に入場中の場合、代走としてロングシートの通勤型車両が使用されることもある（主に6両編成だが、多客時は7両編成で使用されることもある）。
特急に使用される車両.
主なもののみ記す。7000形・7050形はダイヤの乱れや検査などの都合による特別な事情がある時を中心に使用され、その場合は2両編成を3組連結した6両編成となる。
外部リンク.
西鉄電車情報（にしてつグループ公式ホームページ）