レオン自動機

レオン自動機株式会社（レオンじどうき）は、栃木県宇都宮市に本社を置く食品機械の製造を行う企業である。
主力製品は包あん機（自動でまんじゅうを製造する機械）やクロワッサン製造器で、両方とも国内では高いシェアを有している。
社名はレオロジーに由来しており、主力製品の包あん機はレオロジーを応用したものである。創業者は林虎彦。
社是・経営理念.
社是：存在理由のある企業たらん
経営理念：
1.開発企業であること（世の中にない機械を、独自の技術で開発し販売する）
2.国際企業であること（マーケットは全世界である）
3.独立企業であること（どの系列にも属さない独立企業であり続ける）    
創業までの歴史.
レオン自動機の前身ともいえる「菓匠虎彦」の誕生.
レオン自動機を創業した林虎彦は、もともと和菓子職人であった。第二次世界大戦の混乱の中、当時の職（学校用のコッペパンを作るパン屋で住み込み小僧をしていた）を突然解雇され、空腹のなか、あてもなく金沢の街をさまよっていた虎彦の目に鮮やかな饅頭が飛び込んできた。饅頭を見た途端、虎彦の頭の中に幸せな家族の団欒の光景が蘇った。虎彦はこの時「和菓子職人になろう」と決意する。その店に運良く雇ってもらうことになったが、やがてこの店も解雇になる。当時は理由が分からなかったが後日、解雇の理由として「目が怖かったから」「あまりにも研究熱心だったため他の店のスパイではないかと疑う者もいた」との話が出ている。いずれにしろ、いくつかの店を解雇になり、自分は長く雇ってもらえないと悟った虎彦は、自分で商売をしよう、と決意する。
虎彦は金沢市内の各家庭を周り、菓子の注文を取り、老舗の菓子店から商品を分けてもらって届けるという仕事を始めた。そんな仕事を続けるうちに、お得意先の奥様から「和菓子店を開業したいのだけどいい職人を知らないか？」と相談を受けることになる。そこですかさず虎彦は「私ではどうですか？」と自分を売り込んだのだった。最初は半信半疑だった奥様だったが、虎彦の熱意に気圧されしまいには承諾することに。それからの虎彦は水を得た魚のように、菓子の研鑽を積み、やがて和菓子業界の花形とも言えるお茶会に供される和菓子を提供するほどに腕をあげていった。 
どんどん人気を得ていく虎彦は、いつまでも住み込みの職人でいるわけにはいかないと、下宿住まいに変わる。下宿先は代々続く金沢の素封家だった。虎彦は26歳の時に、その下宿先の一間を借りて「菓匠 虎彦」を立ち上げた。和菓子・洋菓子・パンに至るまで、売れるものはなんでも作った。その甲斐あっては販売エリアも金沢に止まらず、箱根、鬼怒川、日光、東北各地、名だたる温泉地のお土産物として販売された。包装紙や風呂敷なども自身でデザインしていたという。そんな中、虎彦は職人が手作業で大量の和菓子を作ることへの限界を感じていた。また、創作意欲をかきたてるような課題をあたえると、職人たちの目は生き生きと輝いてくる。自らが和菓子職人ということもあり「元来、菓子職人は創作に関わりたいはず」という想いはどんどん膨らんでいき、虎彦の中で「人間にかわって単純作業をしてくれる機械を作りたい」というイメージが芽生えていった。
金沢から鬼怒川温泉へ、新しいスタート.
虎彦は饅頭を自動で作る機械を作ろうと、図書館へ行っては機械工学を学び、それをもとに図面を引き、その図面を鍛冶屋に持ち込み、泊まり込みで研究する日が続いた。しかし研究に没頭するあまり、肝心の菓匠虎彦の方はどんどん経営が傾いていった。ついに菓匠虎彦は多額の負債を抱えて倒産、29歳の時に結婚していた妻・和子の実家の財産さえも借金の穴埋めに使い果たす事となった。
金沢を追われた虎彦は栃木県の鬼怒川へ向かった。そこにあった倉庫だけは執行吏の温情で競売リストから外してもらっていたのだ。トラックの助手席には、のちに「R-3型」と呼ばれる包あん機の基礎になる包着装置の図面があった。虎彦は、鬼怒川につくと「虎彦製菓」という看板を掲げた。付近の温泉旅館を周り、商品を扱ってもらえるよう交渉した。やがてお菓子の美味しさに納得した老舗旅館の経営者たちは徐々に虎彦のお菓子を扱うようになっていった。なかでも「鬼怒の清流」は大ヒット商品となった。
事業の基盤を整備した虎彦は、また研究に精を出すようになった。鬼怒川温泉から東京の国会図書館へ連日通い、機械工学や流動学（レオロジー）の図書をむさぼるように読んだ。特に流動学は虎彦に掲示をもたらす事になる。菓子原料のような粘着性の強い半流体を機械で正確に処理するには、混合流体の圧力伝達の方向性や弾性、脆弱性を正確に計算し、低圧で包まなければならない。その研究は、潤沢な資金と優秀な人材を投入した国家プロジェクトでも組まない限り成功は難しいとされるような難易度の高い問題であった。
虎彦は饅頭を包む包あん機を作る前に、ヒットしていた「鬼怒の清流」をまず機械化した。その開発は無事に成功し、10人強の従業員が8時間働いて平均日産2万個という製造が可能になり、売り上げは急増。従業員も増え、仕事場が手狭になったことから、近くに3階建の工場兼社屋を建設した。
自動包あん機が完成するまで.
鬼怒の清流の機械化が成功したことで、いよいよ虎彦は包あん機の開発にのめり込んだ。この頃、虎彦製菓の看板の横に「流動工学研究所」という看板も掲げている。日々研究を重ねた結果、ついに虎彦は半流体の物理的解明を成し遂げ「半流体無加圧整形理論」を完成させ、その理論を特許庁に持ち込んだ。そして科学技術庁（当時）に認められ、発明実施化補助金を受け取る。そこから自動包あん機の実現に向けて、虎彦はさらなる挑戦に挑むのである。
虎彦は、栃木県今市市（当時）で代々鉄砲鍛冶店を営んでいた加藤鉄砲修理場の加藤久と、との弟祐壽（ゆうじ）に自動包あん機の製作を依頼する。彼らは1,000分の1mm単位で誤差なくヤスリをかける腕利きの職人だったのだ。彼らとの協業の結果、やっと「R-3型」と呼ばれる自動包あん機が完成した。構想の段階から10年後の出来事であった。しかしこのR-3型は実用を見送られた。なんと1時間に2万個もの饅頭ができてしまうからだ。虎彦は1時間に3,000個程度の生産能力で、かつ使いやすくコンパクトな実用機を求めて、さらなる開発を進めた。当時、虎彦製菓では労働条件の改善を求めて労働争議が勃発していたため、虎彦は加藤鉄砲修理場の敷地内に掘っ建て小屋を建て、そこで研究を重ねていた。妻にも、誰にも居所を教えないように、と釘を刺していた。
そしてついに1963年のはじめ、本格的な自動包あん機「101型」の原型となる機械が完成した。「R-3型」開発から1年数ヶ月が経っていた。「包あん機開発の成功」というニュースは瞬く間に広がり、話を聞いて駆けつける利権屋が後を絶たなかった。しかし、虎彦はこの機械を手放さず、自ら製造・販売まで手がけることを決意。「虎彦製菓」を月ヶ瀬（現コックドール株式会社）に売却して借金を完済。残った資金を資本金として宇都宮市郊外に300坪の土地を購入し、会社を設立。レオン自動機株式会社と名付けた。1963年3月15日のことである。