ヘリオス (航空機)

「ヘリオス」(Helios) は、アメリカ航空宇宙局 (NASA)が開発した、太陽電池と燃料電池を電源とする無人のソーラープレーン「パスファインダー」(Pathfinder) の実験機。
無人機製作に長けたエアロバイメント社 (AeroVironment, Inc.) が、NASAの「ERASTプロジェクト（環境調査飛行機およびセンサー技術プロジェクト、）の下で開発した機体である。
2001年8月13日、高度9万6863 フィート (2万9511 メートル) を達成し、プロペラ機としての高度記録を作った。この高度の空気は火星の大気と類似しており、この成果を受けてNASAの科学者は将来「パスファインダー」が火星の大気圏において使用できる機体になる可能性を研究している。
2003年6月26日、「ヘリオス」は故障し、ハワイ・カウアイ島西約16 キロの太平洋上に墜落した。
機体の意義と今後の目標.
NASAによると、この実験でパスファインダーの概念を立証し、実際に実現させたとすれば、数ヶ月間の連続的な飛行を行うことも可能であるという。それゆえに、「パスファインダー」がいつか人工衛星の代替として大気圏内衛星 (atmospheric satellites) とでも呼べる物の先駆けになるとしている。
NASAは「パスファインダー」に関して以下2つの大きな目標を掲げている。
設計.
太陽電池を供給したのはカリフォルニア州サニーベイルにあるサンパワー社（Sunpower Corporation）であり、ケーブル類が機体背部の太陽電池を遮らないように配線している。燃料電池は非再生型（水素のみを積み、酸素は大気中から取り入れるタイプ）か、再生型（酸素と水素両方を積み、太陽電池による電力によって水を電気分解して繰り返し使用が可能なタイプ）のいずれも搭載可能である。