スペースガード

スペースガード（Space Guard）とは、地球に衝突する恐れのある地球近傍天体(NEO)を発見・観測及び、衝突に関する研究を行うことである。
名称や計画内容は、アーサー・C・クラークが著した長篇SF小説『宇宙のランデヴー』に登場する同名の計画に因んでいる。
計画体制.
スペースガード計画に置いて統括的な役割を果たしているのは、イタリアのフラスカーティに本拠を置くNPO、スペースガード財団（The Spaceguard Foundation）である。1994年、木星に天体が衝突した事件を受けて地球でも起こりうるとの危機感が高まり、同年国際天文学連合第22回総会でなされた報告において地球近傍の物体の観測を統括する国際的な組織の必要性が提言され、それを受けて1996年に設立された。
同財団との協力のもと、スペースガード計画は各国で実施されている。日本、アメリカ、オーストラリア、フィンランド、イギリス、ドイツ、イタリアの7か国が協力して観測を行っている。各国に組織されたスペースガードセンターでは各中央天文台や宇宙開発機関からの支援を受けて、観測所を設置し、現在観測を実施している。
日本.
日本では、宇宙航空研究開発機構等からの支援を受けた日本スペースガード協会が観測を行っている。NEOのほか、宇宙活動の結果として宇宙空間を彷徨うスペースデブリの監視も行っている（宇宙状況認識）。岡山県苫田郡鏡野町並びに岡山県井原市美星町にスペースガードセンターを設置し、光学式および電波式観測装置を運用している。光学式の場合には、主に地球近傍へ接近する小惑星や彗星等の軌道を求めることを目的として、広視野角を持つ望遠鏡複数台によって、観測が実施されている。電波式観測装置は、フェーズドアレイレーダー技術を用いた観測装置となっており、この観測はスペースデブリの位置をつきとめることが目的である。
現在、運用が行われているスペースガードセンターでは、まだまだ検出精度が低いため、将来に向けて構想が行われている。当面の課題としては、地球近傍に接近する小惑星や彗星の軌道を正確に把握して、将来の地球衝突を予測するための計画を実施することになっている。その一環で、小惑星探査機はやぶさが地球突入する際にも、参考になる貴重なデータを収集したりしている。