タニストロフェウス

タニストロフェウス ("Tanystropheus") は、中生代三畳紀中期に出現した爬虫類の絶滅した属。恐竜やワニなど主竜類に近縁なプロラケルタ目に属する。
属名の"Tanystropheus"とは、ラテン語で「長い脊椎」の意。
概要.
タニストロフェウスは1855年にポーランドで発掘された。ヨーロッパ各地で化石が発見されているが、近年では中国でも同種と見られる化石が発掘されている。
全長の半分以上、3分の2近くが首であり、現在知られている古今の脊椎動物の中で、全長に対して首の長さが占める割合が最も大きい生物である。
特徴.
最大種"T. hydroides"の全長は5メートルを超える。長い首は10個の椎骨で構成されている。このため、椎骨のひとつひとつが非常に長く、初めて発見された時は脚の骨と間違えられたほどである。この長い首に柔軟性は乏しく、左右に振ることはある程度可能であったが、曲げ伸ばしは出来なかったとされる。なお、この首の長さは、物理学の法則下においてほぼ限界近くであるという。
前肢は小さくきゃしゃで、後肢は長かった。首の長さ故、陸上での歩行は得意でなかったであろう。後肢端には水かきがあったとも言われ、水中生活にある程度適応していたとされる。長い尾を使って泳いだとされるが、やはり泳ぐのも得意でなかったという。おそらくはあまり泳がず水底に脚をつけて歩き、魚などを待ち伏せしていたのであろう。
化石の示すところによれば、首は幼体のうちは短く、成長するにつれ長くなった。幼体のうちは陸上で生活し、成長すると水中で生活していたと見られる。長い首を使って、魚を捕って食べていたと考えられている。
尾を自切させることができたという説もあったが、後の研究では疑わしいとされる。