ミニミ軽機関銃

ミニミ軽機関銃（）は、ベルギーのFNハースタル社が開発した軽機関銃である。当初は5.56x45mm NATO弾を使用するものとして登場したが、後に7.62x51mm NATO弾を使用するモデルも派生した。
ミニミ（MINIMI）とは、フランス語で「小型機関銃」を意味する「MINI Mitrailleuse」ミニ・ミトラィユーズ）を略したものである。
来歴.
第二次世界大戦中、ベルギーがナチス・ドイツに占領されたことで（ベルギーの戦い）、同国の国営戦争兵器製造所（FN）は事業縮小を余儀なくされたが、占領状態から解放されるとともに活動を再開した。1958年には汎用機関銃（MAG）が発表されたが、これはドイツのMG42とアメリカ合衆国のBARを参考にしたものであり、同社の主力商品の一つとなった。
MAG機関銃は、発表と同年にはイギリス軍にも採用され、1961年からはL7汎用機関銃としてライセンス生産も開始された。しかし同銃は堅牢で信頼性と射撃性能に優れる一方、やや重く嵩張る銃でもあった。このことから、イギリス陸軍の特殊空挺部隊（SAS）は、より軽量で機動性の良い機関銃を求めるようになった。これに応じて開発されたのが本銃であり、1974年には複数のプロトタイプが登場した。
当時、アメリカ陸軍もベトナム戦争の戦訓を踏まえて分隊支援火器（SAW）計画をスタートさせ、分隊レベルで使用するための軽機関銃の調達を志向していた。FN社でも、世界最大の兵器市場への参入を狙って、1974年よりSAW計画の競争試作に参加した。1979年からの比較試験において好評を博し、またその試験での指摘事項をバックフィットしながら改良を重ねて、1984年よりM249軽機関銃として配備が開始された。
設計.
上記の来歴により、当初はMAGと同じ7.62x51mm NATO弾を使用するものとして開発されていたが、後には同社のCAL小銃向けに自社開発していた5.56x45mm弾（SS109弾）を使用するように方針転換された。その後、2000年代初頭になると、アメリカ特殊作戦軍の要請に応じて7.62mm口径モデルも開発され、2006年には一般的なラインナップにも加えられた。オーストラリア軍では、7.62mm口径モデルのことを"マキシミ"（「最大」を意味する"maximum"と「ミニミ」との合成語）と称している。
2013年に発表されたMk.3シリーズでは、変換キットを使うことで5.56mm、7.62mm双方に口径を変更することができる。また、既存のミニミはMk.3に改修可能（部分的な改修も可能）である。
送弾機構.
初期の試作型はリンクベルト付弾薬（M27リンク）のみを使用する設計だったが、後に小銃用と同様の弾倉も使用できる複合式給弾機構が設計されて、1977年にアメリカで特許が申請された。開発当初は同社のFNC小銃用の弾倉しか使えなかったが、後にM16用のSTANAG マガジンからも給弾できるように改められた。ただし上記の7.62mm口径モデルや、特殊作戦用のMk 46では、弾倉からの給弾機構は省かれている。
弾薬帯で給弾する場合、機関部下方に200発容量のプラスチック製ボックスか100発容量の布製パックを装着して、弾薬帯を収容しておくことができる。ただし200発容量のプラスチック製ボックスは、特に初期のモデルにおいて銃との装着部分に不具合があり、行軍や突撃の際に銃から脱落する事故が多発したほか、ボックス内で弾薬が動いて音を立てるという問題もあり、容量が少なくとも布製パックのほうが好まれる傾向があった。後に200発容量の布製パックが開発され、2008年には制式に加えられたが、2006年の時点でイラク戦争・アフガニスタン戦争でM249を使用した経験がある射手341名に対して行われた調査では、200発容量のプラスチック製ボックスと布製パックを好む射手はそれぞれ21パーセントに留まり、40パーセントの射手が依然として100発容量の布製パックを選ぶと回答した。
自動機構.
本銃は試作段階からガス圧作動方式（ロングストロークピストン）で設計された。この点ではMAGと同様だが、閉鎖機構については、MAGはティルトボルト式を採用していたのに対し、本銃ではロータリーボルト式となっており、ボルトは3個のロッキングラグを備えている。
ミニミの基本型では、ガスシステムにはガス規制子（ガス流入量調節器）が備えられており、通常以外に「悪条件下」のセッティングを選択できる。このセッティングではピストンに流入するガス量を増やすことで、自動機構内部に火薬の燃えカスが溜まっていても作動させることができるほか、これらが溜まっていないクリーンな状態であれば連射速度を上げる効果もある。ただし、アメリカ軍のM249軽機関銃ではガス規制子は省かれた。
銃身部.
銃身内部はクロームメッキが施され、SS109弾（5.56mm NATO弾）に対応したものはライフリング転度1-7、M193弾に対応したものは1-12になっている。標準的には465ミリ長の銃身を使用するのに対し、空挺型や特殊作戦型では348ミリ長の短銃身が使用され、この場合、初速は925メートル毎秒から866メートル毎秒に低下、有効射程も1,000メートルから600～800メートルに短縮する。
銃身は、銃本体の左側面にある固定レバーを操作して、素早く取り替えることができる。銃身とガスシステムは一体化されており、銃身交換の際には両方を一緒に交換する。この交換の際には銃身交換ハンドルを使用するが、これは銃そのものの携行ハンドルを兼ねており、M249のPIP改修モデルやミニミMk.3では折りたたみ式となった。また同時に、銃身交換などの際に過熱した銃身に触れて熱傷を負わないよう、ハンドガードにヒートカバー（上部被筒）も追加された。
標準的なマウントとして、銃身のガスシリンダー部に一体型の二脚架が装着されている。二脚には多数の孔があけられて軽量化が図られているほか、後には伏せ撃ちの際に高さを三段階に調節することができるように改良された。
照準器.
標準的な照準器は照門照星式のもので、照星は上下、照門は上下左右の調整が可能である。照門はアパーチャー式で、100メートルから1,000メートルまで、100メートルごとに調整できる。ただし1,000メートル級の射程での交戦は主として地域目標に対するものであり、実用上の金属サイトの最適射程は300～600メートル程度である。
また後のモデルではピカティニー・レールが装備され、各種の光学照準器や暗視装置を装着できるようになった。アメリカ軍では、機銃用光学照準器（Machine Gun Optic, MGO）として、TA11MGO-M249やを広く配備している。
銃床.
初期の標準モデルでは、2本の金属製チューブで構成されたスケルトン構造の銃床を備えており、アルミ製の床尾板には床尾上板が装備されていた。またこれは、内部に緩衝器を備えたポリマー製の銃床に交換することもできた。これに対し、空挺モデルでは回転させて伸縮させることができる銃床を備えていた。その後、金属製スケルトン構造の銃床は照準しにくく、また寒冷地での使用に問題があると指摘されて、ポリマー製の銃床が標準装備となった。
2013年に発表されたMk.3シリーズでは、人間工学に基づいて設計された、一部チューブ状になった伸縮式の銃床が標準装備となった。これはボディアーマーなど射手の装備に応じて5段階に長さを調節でき、また光学照準器を使用した頬付け射撃に対応できるように調整可能なチークピースも装着された。一方、M249の空挺モデルでは、M4カービンのものと似た伸縮型銃床が導入された。
採用国と運用者.
日本での運用.
住友重機械工業がライセンス生産を行い、「5.56mm機関銃MINIMI」の名称で自衛隊が採用している。陸上自衛隊では62式7.62mm機関銃の後継として1993年度予算から調達を開始し、2017年度予算までに4,922丁を調達している。調達価格は約200万円。
陸上自衛隊だけではなく、航空自衛隊では基地警備隊やUH-60Jの自衛用火器として、海上自衛隊では護衛艦の搭載火器として調達されている。
ライセンス生産されたMINIMIは、専用のアタッチメントで62式の三脚が装着可能で、精密な射撃を要求される際に使用される。さらに長距離の射撃の際には「直接照準眼鏡」（スコープ）を装着する場合もある。また、微光暗視装置を装着する例もある。
自衛隊が採用したのは金属チューブ製の銃床を備えるいわゆるスタンダード型で、銃身交換レバーの形状が異なるなど、独自の改良が施されている。銃本体側面に「5.56mm機関銃MINIMI」との刻印が入る。銃身上部に独自のヒートカバー（上部被筒）が取り付けられているのが外見上の特徴。このカバーはアメリカ軍と同様に採用後に装備されるようになった後付け品であるが、中央の列の放熱口が7つ（従来品は8つ）に減少しているなど、形状が異なる。また、STANAG マガジン用の装填の弾倉止めは、空包による射撃訓練ができなくなるために使用されていない。
2013年12月18日、防衛省は過去数十年間に渡り検査データを改ざんし、要求性能に満たない機関銃を防衛省に納入したとして、製造元の住友重機械工業を5ヶ月間の指名停止処分にしたと発表した。改ざんは1979年以降、少なくとも5,350挺、12.7mm重機関銃、7.62mm機関銃、5.56mm機関銃の3種類が納入されたとされる。このデータ改ざんが発覚する以前から、現場の隊員においては住友重機械工業製のMINIMIは低性能であると認識されていたという。
2021年4月、住友重機械工業が機関銃の生産および5.56mm機関銃の開発から撤退することが公表された。機関銃のメンテナンスや整備用の部品の生産は続ける方針。
MINIMI Mk1の旧式化、調達中止のため、陸上自衛隊の次期機関銃選定が行われ、陸自は引続き5.56mm口径を使用する方針であり、MINIMI Mk3とドイツのヘッケラー&コッホのH&K MG4の候補から、MINIMI Mk3が採用された。国内生産ではなく輸入による調達となる。次期機関銃は3,100挺の調達が予定されており、これは未調達の約800丁分の調達用に加え、既存のMINIMI MK1もこの次期機関銃で順次置き換えられていく予定。