応神天皇

応神天皇（おうじんてんのう、、仲哀天皇9年12月14日 - 応神天皇41年2月15日）は、第15代天皇（在位：応神天皇元年1月1日 - 同41年2月15日）。『日本書紀』での名は誉田天皇（ほむたのすめらみこと）。記紀によると渡来人を用いて国家を発展させたとされ、中世以降は軍神八幡神としても信奉された。実在したとすれば4世紀後半〜5世紀初頭ごろの大王と推定されるが、考古学上において定かでない。
略歴.
仲哀天皇の第四皇子。母は気長足姫尊（神功皇后）。異母兄に麛坂皇子と忍熊皇子がいる。神功皇后の三韓征伐の帰途に筑紫の宇瀰（神功皇后紀。うみ：福岡県糟屋郡宇美町）、または蚊田（応神天皇紀。かだ：筑後国御井郡賀駄郷あるいは筑前国怡土郡長野村蚊田）で仲哀天皇9年（若井敏明によると西暦367年）に生まれたとされるが、これは仲哀が死去して十月十日後であるため、仲哀天皇の実子ではないことを示唆しているとする異説もある。応神天皇は胎中天皇とされ、異母兄たちはこれに抵抗して叛乱を起こしたが気長足姫尊によって鎮圧され排除された。摂政となった母により、神功皇后摂政3年に立太子。母が死去した翌年に即位。
即位2年、仲姫命を皇后として大鷦鷯尊（仁徳天皇）らを得た。他にも多くの妃や皇子女がいた。即位6年、近江へ行幸。『古事記』によればこのとき宮主矢河枝比売を娶り菟道稚郎子と八田皇女を得たと言う。在位中には様々な渡来人の来朝があった。韓人には池を作らせたほか蝦夷や海人を平定して山海の部民を定めた。名のある渡来人には弓月君、阿直岐、王仁、阿知使主といった人物がおり、阿知使主は東漢氏の、弓月君は秦氏の祖である。『古事記』によると和邇吉師（王仁）によって論語と千字文、すなわち儒教と漢字が伝わったという。また即位37年、阿知使主と子の都加使主は縫製の女工を求めるため呉（東晋あるいは南朝宋）に派遣されたという。即位40年、大鷦鷯尊と大山守皇子に相談の上で菟道稚郎子を立太子。即位41年に111歳で死去。『古事記』では130歳、甲午年9月9日に死去したとされる。
名.
漢風諡号である「応神天皇」は、代々の天皇と同様、奈良時代に淡海三船によって撰進された。
事績.
后妃と行幸.
即位2年3月、仲姫命を立后。子に大鷦鷯尊（仁徳天皇）らがいる。また皇后の姉の高城入姫命との間には大山守皇子らを得た。
宇治行幸.
即位6年2月、近江国に行幸し、途中の菟道野（宇治）で歌を詠んだという。
『古事記』によると菟道野から北上して木幡村に到った天皇は道端で美しい少女と出会った。何者か問うと少女は和弭比布礼能意富美（わに の ひふれのおみ）の娘の宮主矢河枝比売（みやぬし やかえひめ）と名乗った。天皇は翌日の帰り道に必ず少女の家に寄ると約束し、少女も父に事情を報告した。翌日、天皇は酒を注ぎながら長い歌を詠み、宮主矢河枝比売を娶った。こうして生まれたのが皇太子となる菟道稚郎子と異母兄の皇后となる八田皇女である。
吉野行幸.
即位19年10月、吉野へ行幸。国樔人は白樫で横臼を作って大御酒を醸した。その大御酒をたてまつる時、口鼓を撃って演じ歌を詠んだ。
吉野は山深い土地であり、日本書紀が書かれた奈良時代初頭でも吉野の人々が来朝することはまれであった。しかし時折、名産品を献上するときがあり、国主らはその際にこの歌を詠んだという
吉備行幸.
即位22年春3月5日、難波の大隅宮に行幸。14日、高台に登り遠望した。その時、妃の兄媛（えひめ）が西の方を望んで嘆いた。なぜ嘆いているのかを問うと故郷の父母が恋しいからだと兄媛は答えた。兄媛は吉備氏の娘であり故郷の方角を見て望郷の念にかられたのだった。そこで兄媛の里帰りの希望を許し、淡路の御原の海人八十人を水手として集めた。そして4月に大津から吉備に向かう兄媛を見送って歌を詠んだ
秋になって天皇は吉備へ行幸することにした。9月6日に淡路で狩りをし、小豆島を経て10月10日に吉備の葉田葦守宮に至った。そのとき兄媛の兄の御友別が出迎えて一族総出で食事を奉った。天皇は御友別の謹惶（かしこまり）を喜び、その子孫たちに吉備国を割いて封じることにした。彼らが吉備上道臣、下道臣祖などの祖となった。また織部（はとりべ）が兄媛に与えられた。『古事記』では対応する伝承が応神記ではなく仁徳記にあり、兄媛は黒日売という名で登場する。御友別にあたる人物は登場せず、黒日売が自ら大御飯（おおみけ）を献上する。
行政.
国土開発と渡来人.
即位3年10月、「蝦夷をもって厩坂道作らしむ」
即位5年8月、「諸国に令して、海人及び山守を定む」
即位7年9月、「高麗人・百済人・任那人・新羅人、並（ならび）に来朝（まうけ）り」
即位9年4月、武内宿禰を百姓の監察に筑紫へ遣わした際、その弟の甘美内宿禰が兄を廃そうとして天皇に讒言した。それは武内宿禰が筑紫と三韓を率いて天下を奪おうとしているという内容だった。武内宿禰は神功皇后の新羅出兵や天皇の即位に尽力した功臣である。しかし天皇は甘美内宿禰を疑わず武内宿禰を誅殺するため使いを出した。驚き嘆いた武内宿禰だったが、壱岐真根子（壱伎直祖）という者が自ら進み出て身代わりとなって死んだ。武内宿禰はひとり悲しみながらも南海を通って帰国し天皇の前で甘美内宿禰と抗弁して争った。判断がつかなかった天皇は磯城川のほとりに出て探湯で二人を戦わせることにした。武内宿禰が勝ち、敗れた甘美内宿禰は兄に殺されそうになった。命だけは天皇の勅によって救われたが、その身は紀直らの祖に隷属民として授けられたという。
即位11年10月、武内宿禰に命じて「剣池・軽池（かるのいけ）・鹿垣池（ししかきのいけ）・厩坂池（うまやさかのいけ）を作る」
剣池は奈良県橿原市石川町の石川池という。『古事記』にも同様の国土開発記事が見え、「この御世に、海部（あまべ）、山部、山守部、伊勢部を定めたまひき。また、剣池（つるぎのいけ）を作りき。また新羅人参渡（まいわた）り来つ。ここをもちて建内宿禰命引い率て、堤池に役ちて、百済池（くだらのいけ）を作りき」とある。
即位14年、弓月君（秦氏の先祖）が百済から来朝して窮状を上奏し援軍を求めた。弓月君は百二十県の民を率いての帰化を希望していたが新羅の妨害によって叶わず、その民は加羅に留まっていた。そこで葛城襲津彦を派遣したが三年経っても弓月君の民を連れて帰還することはなかった。
即位16年8月、新羅の妨害を防いで弓月君の民の渡来させるため平群木菟宿禰と的戸田宿禰が率いる精鋭が派遣され新羅国境に軍を展開した。新羅への牽制は功を奏し、無事に弓月君の民が渡来した。
即位15年8月、百済の阿花王（阿莘王）が良馬二頭を阿直岐（あちき）に付けて献上した。この阿直岐は阿直岐史の祖であり、経典が読めたので菟道稚郎子の師となった。
即位16年2月、天皇はさらに優れた人物を望み、阿直岐から推薦された王仁（わに）を呼び寄せた。王仁は書首（ふみのおびと）の祖である。『古事記』にも同様の記事が見えるが、百済の王は照古王（近肖古王）とされ、阿知吉師（阿直岐）は牡馬と牝馬を献上し、阿直史らの祖となったとある。また天皇が「もし賢人しき人あらば貢上れ」と仰せになったので「命を受けて貢上れる人、名は和邇吉師（わにきし）。すなわち論語十巻、千字文一巻、併せて十一巻をこの人に付けてすなわち貢進りき。この和爾吉師は文首等の祖。また手人韓鍛（てひとからかぬち）名は卓素（たくそ）また呉服（くれはとり）の西素（さいそ）二人を貢上りき」とある。この論語と千字文の貢進がそれぞれ儒教と漢字の伝来とされている。
即位20年9月、倭の漢直の祖阿知使主（あちのおみ）、その子都加使主、並びに己が党類十七県を率いて渡来。
即位37年、阿知使主と都加使主は縫製女工（きぬぬいおみな）を求めるため呉へ派遣された。これは倭王讃の朝貢にも比定される。またこれらは神功皇后紀における『魏志』と『晋起居注』（現存せず）の引用を除けば『日本書紀』における中国関連最初の記事である。
武庫水門の火災.
即位31年、武庫水門に停泊していた新羅の使者の失火により多くの船が失われてしまった。これらは即位5年10月に伊豆国へ命じて造らせた長さ十丈の「枯野」という船が老朽化したため、その代わりとして建造されたものだった。「枯野」とは船が軽く速く進む様子から名付けられたというが、それなら「軽野」と呼ぶはずであり後代に訛ったのではないかと日本書紀では推察されている。老朽化した「枯野」は塩を作るための薪にされ、塩は諸国に配られ、それを資金源として作られた新たな五百艘の船が武庫水門に集っていたというわけである。新羅王は船を燃やしてしまった謝罪として技術者を献上した。技術者たちは猪名部（いなべ）の祖先とされる。焼け残りの材木は琴にされ、その音が遠くまでよく音が聞こえたので天皇は歌を詠んだ。
『古事記』では対応する伝承が応神記ではなく仁徳記にあり、河内の菟寸河にあった大木を「枯野」にしたと書かれている。この木の影は朝には淡路島を、夕方には高安山を隠すほど巨大で、船になってからは淡路島の寒泉（しみず）を飲料水として運ぶ役目を担ったと言われており、「この船、破れ壊れ、以ちて塩を焼き、其の焼け残れる木を取りて琴を作るに、其の音、七里に響きき」とある。新たな造船と続く失火については記載がない。
菟道稚郎子の立太子.
即位40年1月8日、天皇は大山守命と大鷦鷯尊を呼び寄せ「お前たち、子どもは愛おしいか？」と尋ねた。二人が肯定すると次に「年長と年少ではどちらがより愛おしいか？」と尋ねた。大山守命が年長だと答えると天皇は不機嫌になった。そこで大鷦鷯尊が空気を読んで「年長は多く年月を経て既に成熟しており心配ありません。しかし年少は未だ未熟であり大変心配で愛おしいものです」と答えた。天皇は「その通りだ」と大変喜んだ。天皇はかねてから年少の菟道稚郎子を立太子しようと思っていたので、年長の二皇子の気持ちも知りたいと思いこの問いをしたのだった。
同年同月24日、天皇は菟道稚郎子を皇太子とし、大鷦鷯尊には太子の補佐役として国事を仕切らせ、大山守命には山川林野を任せた。大山守命はこれを不服に思い、翌年に天皇が死去すると反乱を起こすこととなる。また菟道稚郎子は即位を拒否し、大鷦鷯尊との譲り合いの末に自決した。結局、皇位を継いだのは大鷦鷯尊だった（仁徳天皇）。
系譜.
系図.
応神天皇は後に男系断絶した仁徳天皇皇統と現在まで続く継体天皇皇統の共通の男系祖先である。そのため後世に皇祖神として奉られることになった。早くから神仏習合がなり八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）と称され、神社内に神宮寺が作られ各地の八幡宮に祭られた。平安時代後期以降は清和源氏や桓武平氏など皇別氏族の武家が武功を立てる際に氏神として大いに神威を発揮したことで武神「弓矢八幡」として崇敬を集めた。
年譜.
『日本書紀』の伝えるところによれば、以下のとおりである。機械的に西暦に置き換えた年代については「上古天皇の在位年と西暦対照表の一覧」を参照。
皇居.
『日本書紀』では即位後の遷都記事がなく、神功皇后の磐余若桜宮（奈良県桜井市池之内）をそのまま使っていたことになる。行宮としては難波大隅宮（なにわのおおすみのみや。現在の大阪市東淀川区大隅、一説に同市中央区）がある。崩御した地は大隅宮とも明宮ともされる。『古事記』では軽島之明宮を皇居としている。現在は応神天皇の皇居として軽島豊明宮（かるしまのとよあきらのみや、現在の奈良県橿原市大軽町）が比定されている。
陵・霊廟.
陵（みささぎ）の名は惠我藻伏崗陵（恵我藻伏岡陵：えがのもふしのおかのみささぎ）。宮内庁により大阪府羽曳野市誉田6丁目にある遺跡名「誉田御廟山古墳」に治定されている。墳丘長約420メートルの前方後円墳である。宮内庁上の形式は前方後円。
『日本書紀』には陵名の記載はないが、雄略紀に「蓬蔂丘（いちびこのおか）の誉田陵」とある。『古事記』には「御陵は川内の恵賀（えが）の裳伏（もふし）岡にあり」とある。『延喜式』諸陵寮には「惠我藻伏崗山陵」として「兆域東西五町、南北五町、陵戸二烟、守戸三烟」と見える。誉田御廟山古墳は大仙陵古墳（仁徳天皇陵）に次ぐ（第2位の規模）5世紀初造営ともいわれる大前方後円墳である。ただし考古学の絶対年代はよほど強力な史料などが出ない限り、常に浮動的であることに注意する必要がある。2011年宮内庁により考古学者らの立ち入り調査が認められた。
上記とは別に、大阪府堺市北区百舌鳥本町にある遺跡名「御廟山古墳」が宮内庁により百舌鳥陵墓参考地（もずりょうぼさんこうち）として治定されており、応神天皇が被葬候補者に想定されている。
また皇居では、皇霊殿（宮中三殿の1つ）において他の歴代天皇・皇族とともに天皇の霊が祀られている。
伝承.
※ 史料は、特記のない限り『日本書紀』に拠る。
誕生.
応神天皇こと誉田別尊の誕生は神秘に彩られている。
出生前の仲哀天皇8年、母の気長足姫（神功皇后）は筑紫橿日宮で神託を行い「海を渡り金銀財宝のある新羅を攻めるべし」という託宣を受けた。父帝はこれに背いたため天神地祇は皇后のお腹の中にいた皇子に三韓を与えることにした。まもなく父帝は死去し、皇后は託宣を現実のものとするため新羅遠征を行い成功させた。皇后は遠征と出産が重ならぬよう月延石や鎮懐石と呼ばれる石をお腹に当てて出産を遅らせた。父帝が崩御してちょうど十月十日後に筑紫で誕生した皇子は誉田別尊（ほむたわけのみこと）と名付けられた。その腕の肉が弓具の鞆（ほむた）のように盛り上がっていた事に由来し「ほむた」の音に「譽田」の字をあてたものだという。母の神功皇后の胎内にあったときから皇位に就く宿命にあったので「胎中天皇」とも称された。
誉田別尊を君主と認めない異母兄の麛坂王・忍熊王の策謀は皇后と武内宿禰らに平定され、皇太后となった母の摂政のもと誉田別尊は三歳（計算上は四歳）で太子となった。71歳での即位まで母の神功皇后が摂政したという。そうであれば西暦367年－437年は天皇不在となる（神功皇后は女帝と認められていないため）。
氣比神宮参詣.
神功皇后摂政13年2月8日、14歳の誉田別尊は武内宿禰に連れられ禊のため角鹿（敦賀）の笥飯大神に参詣した。角鹿は父帝が笥飯宮を設け母后が熊襲征伐と新羅遠征へ出発した地であり、太子の角鹿参詣によって一連の出征が終わったと解釈できる。このとき太子の誉田別尊と大神の去来紗別尊（いざさわけのみこと）が互いの名を交換したという説話がある。『書紀』は分注に一伝として「誉田別尊の元の名は去来紗別尊といい氣比神宮の笥飯大神と名前を交換して誉田別尊の名を得たのであろうが、他に所見なく未詳」としている。『古事記』でも同様の説話があるが、さらにその続きとして「魚（な）と名（な）の交換」の説話がある。「名の交換」とはこれの誤伝とする説が有力である。詳しくは「氣比神宮」参照。17日、太子が角鹿から戻ると母后は大殿で宴を開き、祝いの酒を飲み交わして歌を詠んだ。
これに対し武内宿禰が太子に代わって返歌をした。
信仰.
誉田別命（応神天皇）が崩御して久しい欽明天皇32年（571年）、その神霊が豊前国宇佐に初めて示顕したと伝わる。これが八幡神である。誉田別命を主神として母の神功皇后、比売神を合わせて八幡三神として祀られてもいる。なお本来の八幡神は豊前国宇佐で信仰されていた土着神で由来は誉田別命と無関係である。習合が始まったのは奈良時代後期から平安時代初期とされる。
考証.
実在性について.
学術的に確定しているわけではないが、4世紀後半から5世紀初頭に実在した可能性が高いと見られている。井上光貞は、御名に装飾性がなく（後述）『記紀』に記された事跡が具体的でなおかつ朝鮮の史書の記述に符合する部分も窺えることから「確実に実在をたしかめられる最初の天皇」としている。
歴史学者の河内春人は、応神（ホムタワケ・ホムツワケ）のモデルは朝鮮と交渉開始した人物であり、伝承の中で倭王の始祖の地位に押し上げられていた、とした。そして、アフリカの無文字文明集団における首長継承伝承の研究（アフリカの無文字社会において、部族首長の継承は、事績や系譜的位置が詳しく語られている首長は傍系継承であり、名前と継承順位だけしか記憶が残っていない首長は直系継承であることが多いという）を参考に、神武から応神までが父子直系継承であり、応神の子の仁徳から傍系継承が語られるのは、5世紀の頃の記録が曖昧になろうとも、そこに大きな区切りがあることまでは忘れられなかったことを表している、と主張した。
一方で、岡田英弘は「応神天皇の五世孫」として即位した越前国（近江国ともされる）出身の26代継体天皇の祖先神であるとして、その実在性を否定する。
岡田氏は、応神天皇の父親とされる仲哀天皇が、現在の学界では実在した可能性の極めて低い人物であるとされていることや、「応神天皇紀」、日本の正史である「日本書紀」において、応神の宮がどこにあったのか全く書かれていないこと、応神天皇陵の所在が書かれていないことを挙げて、創作された人物であるとしている。
歴史学者の山本博文は非実在を確実に証明出来ないが、「神」の字が諡号に入っていることから、架空の天皇である可能性を指摘している。
吉井巌は、
1　「記・紀」において天皇の出生記事は、父親の天皇の条下に記されているのに、応神天皇の出生記事は、日本書紀、仲哀紀（仲哀天皇）にみえず、神功皇后の記事に記されている。
2　応神の母である神功皇后（息長帯比売）が皇統に付加された時期は、日本書紀の編纂時と考えられているが、応神の物語も神功の物語とともに記されている。応神についての物語も日本書紀編纂時の付加であると考えられる。
3　応神即位以後の「古事記」の物語は、菟道稚郎子の顕彰と、大鷦鷯(仁徳天皇) の即位、という二つの意図からなっていると考えられる。菟道稚郎子の母は和珥氏の出である矢河枝比売とされているところから、菟道稚郎子の顕彰は和珥氏の要請によるものであり、大鷦鷯の即位物語は、菟道稚郎子の顕彰の要請にともなって生じたものである。このことも、応神天皇の実在性を弱めている。 
などから、難波に本拠をもつ新しい王朝の初代天皇として仁徳があり、応神はさらにその上に重ねられた天皇であると推定され、応神を作為する意図としては、仁徳王朝を引き継いだ（応神五世孫とする）継体王朝が、仁徳王朝と同格の王家であることを誇示するために、その始祖として仁徳天皇の先代の応神を創出したのではないか？としている。
直木孝次郎は応神天皇は、「継体天皇を権威づける為」と、「仁徳天皇の出現を説明する為」という二つの目的をもって、仁徳の前に加上された伝説上の天皇と理解できる。としている。
また『記紀』において次帝の仁徳天皇の条と記述の重複・混乱が見られることから、両者を同一人物と考える説もある。
記紀の応神、仁徳の記事と比べると、類似の説話がある。
古事記、仁徳記に丸邇池・依網池を作ったのに対し、日本書紀、応神紀では韓人池・剣池・軽池・鹿垣池・厩坂池を作ったとある。池の名に違いはあるが複数の池を設置した点は一致している。
古事記、仁徳記の黒日売と、日本書紀、応神紀の兄媛の物語の説話では、仁徳記「吉備海部直の黒日売は、天皇に召されたが、皇后石之日売の嫉妬を恐れて故郷の吉備に帰った。天皇は淡路島に経て吉備に行幸し、黒日売と会い歌を賜わった。」応神紀「吉備御友別の妹の兄媛は、天皇の妃だったが、父母が恋しく故郷の吉備に帰った。天皇は淡路島に経て吉備に行幸し、兄媛と会い織部を賜わった。」両者は故郷へ帰る動機や、家系等に差異はあるが、「天皇が吉備出身の妃の後を追って、淡路島を経て吉備国を訪ね再会した。」と大筋では一致している。この話が、応神と兄媛の物語、仁徳と黒日売の物語として「旧辞」に載っていたのならば、兄媛の話は、古事記、応神記にもあり、黒日売の話は、日本書紀、仁徳紀にもあるはずだが、古事記は仁徳天皇の黒日売の話とし、日本書紀は応神天皇の兄媛の話として、類似する話が記・紀を通じて互いに一種類しかないのである。
他の類似話は、「枯野」という船の話である。「古事記」仁徳記では、「河内の菟寸河の大樹を切って船を作り、枯野と名づけた。淡路島の水を天皇に奉っていたが、船材を薪にして塩を焼き、残りの木で琴を作った。」これは「日本書紀」仁徳紀にはみえず、「日本書紀」応神紀に、「枯野という船を伊豆で作り、船材を薪にして塩を焼き、残りの木で琴を作った。」とある。造船の場所に差異はあるが、「枯野という船を作り、船材を薪にして塩を焼き、残りの木で琴を作った。」と大筋は一致しており、もとは同じ話と思われる。それが応神や仁徳の話になっているのである。
記・紀以外にも両天皇の一体を思わせる史料がある。「古事記」応神段に、渡来した造酒技術者の記事があり「秦造之祖、漢直之祖、及知釀酒人・名仁番、亦名須須許理等、參渡來也。」とあるが、「須須許理」と非常に似た名の者が仁徳朝に渡来した事を示す記録が「新撰姓氏録」右京、皇別、酒部公の条にみえる。「従韓国参来人。兄曽々保利。弟曽々保利二人。天皇勅有何才。皆有造酒之才。令造御酒。」（及知釀酒人）「須須許理」と、（有造酒之才）「曽々保理」とは、同じ人物についての伝えであると思われる。それが応神朝や仁徳朝の渡来となっている。
これら類似する記事に加え「日本書紀」応神紀は、皇居の場所を記載しておらず、仁徳陵を「百舌鳥野陵」としているが、応神陵については記載していないのである。編纂者の不備も考えられるが、日本書紀は応神以外の全ての天皇（神武天皇、欠史八代から仲哀天皇など実在の疑われる天皇群も含めて）の陵を記している。応神のみ記載漏れをした理由として、記紀の皇統譜となった「帝紀」では、応神・仁徳はまだ分化しておらず、天皇の陵として百舌鳥野だけが伝えられていた事が考えられる。時代を経て、応神・仁徳が別の天皇であるという認識が進んでくると、陵がそれぞれ設定されたが、まだ陵は一つしか制定されず、帝紀にそう記載され、それが日本書紀の応神陵の欠失となった。
応神・仁徳の分化の理由として継体王朝の成立が関係していると思われる。継体天皇が仁徳王朝の始祖である応神から出自する系譜を持つ事により、継体王朝はその正当性を示す事が出来たと考えられる。
倭の五王への比定.
中国の史書との相対比較から、『宋書』や『梁書』に見える倭の五王の「讃」に比定する説もある（ほかに仁徳天皇や17代履中天皇を比定する説もある）。この説では「讃」を名前の一部「ほむ」（誉める）の漢訳とする。応神天皇37年（306年、120年繰り下げると426年）に阿知使主らを「呉」に派遣した記事と、425年に讃が曹達らを派遣してきたという宋書の記事の関連が窺われる。
諡号か実名か.
諡号である「誉田別」（ほむだわけ）は生前に使われた実名だったとする説がある。応神天皇から26代継体天皇にかけての名は概して素朴なもので装飾性が少なく、21代雄略天皇の「幼武」（わかたける）のように明らかに生前の実名と証明されたものもある。しかし確実性を増してからの書紀の記述によれば、和風諡号を追号するようになったのは6世紀の半ば以降と見られる。
『日本書紀』には、吉備臣の祖として「御友別」（みとも"わけ"）の名が、『古事記』には、近江の安国造の祖先として「意富多牟和気」（おほたむ"わけ"）の名が見えるが、これらの豪族の名の構成は「誉田別」と全く同じである。これらのことから、「ワケ」（別・和気・和希などと表記）の称を有する名は4世紀から5世紀にかけて皇族・地方豪族の区別なく存在し、ごく普遍的に用いられた名であることが解る。事実、12代景行・17代履中・18代反正の各天皇の名にも「ワケ」が含まれており、実名を基にした和風諡号である可能性が高い。なお、この「ワケ」の語義ならびに由来については諸説あって明らかにしがたい。『古事記』では、景行天皇が設置した地方官の官職名であり、皇族から分かれて諸地方に分封された豪族の称としているが、これは観念的説明であろう（姓としての「ワケ」の項も参照）。
系譜.
父は14代仲哀天皇で母は神功皇后とされるが、異説も多い。その理由は既述の通り応神の出生に謎が多いことによる。仲哀以外の父として「是に皇后、大神と密事あり」とある住吉三神や、神功皇后に近侍していた武内宿禰とする説もある。安本美典は応神を神功皇后と武内宿禰との間の子であり、本来の後継者であった麛坂皇子と忍熊皇子を押しのけて皇位に即いたとし、武内宿禰が応神の父であると考えればその後裔である葛城氏と蘇我氏の興起もうまく説明できるとしている。なお武内宿禰も皇族であることから、仲哀が父でなくても王朝交代とまでは言えない。
紀年.
年代に関して、『日本書紀』では応神天皇3年条（272年→392年）に百済の辰斯王が薨去したことが記述されており、『三国史記』の「百済本紀」でも辰斯王が死去したと記述されている年は西暦392年である。また、『日本書紀』での応神天皇8年条（277年→397年）に「百済記（百済三書の一つ）によると阿花王（あくえおう、あかおう）が王子直支を遣わした」と記述されており、『三国史記』「百済本紀」において阿花王（阿莘王/阿芳王と記載）が太子腆支（直支のこと）を倭へ遣わしたと記述されている年（阿莘王6年）は西暦397年である。また『日本書紀』では応神天皇16年条（285年→405年）に百済の阿花王が死去したと記述されている年も、『三国史記』「百済本紀」において阿花王（阿莘王/阿芳王と記載）が死去したと記述されている年（阿莘王14年）西暦405年と一致している。 （詳しくは百済史年表を参照）さらに、『日本書紀』で直支王が薨去したことが記述されている年（応神天皇25年条（414年））に関しても中国の史書『梁書』・『宋書』との記述と一致しており、神功皇后摂政55年（375年）から応神天皇25年（414年）までは実年が特定可能である。
一方、『古事記』では応神天皇の死去を甲午年（394年）と記し、享年を130歳と記している。また仲哀天皇の死去年（応神天皇の誕生年と推定される）を壬戌年（362年）と記している。阿知吉師（阿直岐）の渡来も『日本書紀』が記す阿花王の時代ではなく照古王（近肖古王）の時代としている。
新王朝説.
応神天皇をそれ以前の皇統とは無関係な人物と考え、新たに興った新王朝の創始者とする説がある。この応神から始まる王朝は河内に宮や陵を多く築いていることから「河内王朝」、また「ワケ」の名がついた天皇が多いことから「ワケ王朝」などと歴史学上呼称される（詳細は王朝交替説の項目を参照）。
父母は14代仲哀天皇とその皇后である神功皇后である（後述）が、伝承の項にもある通り出生時の状況も不自然であり、母である神功皇后が身重でありながら朝鮮に赴き、出産を遅らせて三韓征伐を指揮し、九州に帰国した際に生まれたとされている。広開土王碑などの国外史料からも実証できるように4世紀末に倭国が朝鮮半島に侵攻をかけて百済と新羅を服属させたことは歴史的事実ではあるが、『記紀』における三韓征伐の記述は神話的表現も見受けられそのまま信用することはできない。
井上光貞は、『記紀』に応神が九州の産まれで異母兄弟の麛坂皇子と忍熊皇子達と戦って畿内に入ったという記述があることから、応神は本来ヤマト王権に仕えていた九州の豪族であり、朝鮮出兵を指揮する中で次第に中央政権をしのぐ力をつけて皇位を簒奪し、12代景行天皇の曾孫である仲姫命を娶ることによって入婿のような形で王朝を継いだのではないかと推測している。仲哀天皇と先帝の13代成務天皇はその和風諡号が著しく作為的（諡号というより抽象名詞に近い）であり、その事績が甚だ神話的であることから実在性を疑問視されることが多く、井上はこの二帝は応神の皇統と10代崇神天皇から景行天皇までの皇統を接続するために後世になって創作された存在と考察している。一方宝賀寿男は井上の説と前半までは同旨であるが、系譜研究と暦年研究から仲姫命の父の五百城入彦皇子を成務天皇と同人であると見て、仲哀天皇も応神天皇と同世代であるとしている。天皇の神話的な物語は後世の潤色・表象・転訛に過ぎず、その程度の不合理さだけで大王家の歴史的な流れや諸豪族の系譜を無視した勝手な系譜改変、非実在説を唱える立場の者に対して非科学的、非論理的であるとしている。また直木孝次郎は、それまで大和地方に拠点を置いていたヤマト王権が応神の代より河内地方に拠点を移していることから、河内の豪族だった応神が新たな王朝を創始したと推測している。