軟式野球

軟式野球（なんしきやきゅう）は、野球本来の皮革製の硬球ではなくゴム製のボールを使用する日本で誕生した競技。
狭義では中空のゴムボールを用いるものを指し、広義では硬球の表面をゴムに置き換えたボールを使用する準硬式野球を含む。
ソフトボール（塁球）と同様に、野球（硬式野球）から派生して誕生した競技である。
歴史.
明治時代、米国から伝来した野球は中等学校野球、高校野球や大学野球の全国規模な大会の開催で花形スポーツとして定着し、子供たちも硬式テニス球を使うなどして野球遊びを楽しんだ。
しかし、テニス球だと耐久性や速さの問題から使いづらいという弱点が発生し、徐々に競技人口が低下する傾向になってしまった。
1913年（大正4年）、第1回全国中等学校優勝野球大会（現：全国高等学校野球選手権大会）において、京都二中が初優勝し、京都市内では少年たちの間で野球熱が広まる。当時、硬球（現：公認野球規則で定められているボール）しかなく、少年がプレーするには決して安全ではなかった。
そこで1916年、京都市の小学校教員たちが中心になり「京都少年野球研究会」が結成され、京都文具商業組合長の鈴鹿栄が要になり、野球用ゴムボール開発が行われた。軟式球の開発に貢献した一人である有田辰三は後に特別表彰の候補者にもなった。1918年（大正7年）に完成、発売された。（1919年、神戸市にあった東神ゴムもこれらを踏まえて手軽・かつ安全な野球を楽しむことが出来るように軟式野球ボールの市販を始めている）
1919年（大正8年）7月、京都市立成徳小学校（戦後：成徳中学校、現：京都文化協会　京都市下京区）にて軟式野球大会が世界初で開催された。（現在、京都文化協会、及び京都宝ヶ池公園には軟式野球発祥の地として銅像がある）
これがきっかけになって少年野球の人口が再び増加するようになり、翌年1920年（大正9年）には神戸で大日本少年野球協会が発足し少年野球の本格的な全国大会まで開かれた。
一般用ボールは1922年から発売。その時、鈴鹿栄により「軟式ボール（軟球）」と名づけられ、このボールを用いる野球を「軟式野球」と命名された。
その後1925年（大正14年）に横井春野が東京に少年野球協会の団体を結成した。
昭和に入ると1929年（昭和4年）に神戸の協会が中心となって本格的な一般社会人を対象とした日本軟式野球協会の設立や軟式野球大会の開催など着実に市民スポーツとして定着するようになる。この後に大日本軟式野球協会、日本軟式野球連盟、極東軟式野球協会などの団体が生まれた。しかし東京の協会では1932年（昭和7年）に野球統制令のため、少年同士の大会が規制されてしまった。
更には第二次世界大戦の激化に伴うゴム統制令（1938年=昭和13年）で、各地にあった軟式野球団体が統合され「全日本軟式野球綜合協会」として全国大会を開くが、敵国スポーツであった野球の開催が厳しく規制され、職業硬式野球以外の開催が出来なくなってしまった。
やがて終戦を迎えて1946年（昭和21年）、東京都軟式野球連盟が中心となって全国各都道府県や文部省（現・文部科学省）、日本体育協会などの協賛により全日本軟式野球連盟設立。この年から始まった国民体育大会のプログラムの一環として天皇賜杯全日本軟式野球大会が開催された。当初は1部制だったが、1957年（昭和32年）から実力別トーナメント大会（高松宮賜杯全日本軟式野球大会2部・3部大会　高松宮杯の下賜は1959年=昭和34年）がスタートする。
更に少年野球の普及を目的として1970年（昭和45年）に小学生年代の「学童の部」と中学生年代の「少年の部」の部門による大会も本格的に始まるようになった。
なお、広義としては準硬式野球も軟式野球の一種となる。特に、大学の軟式野球は準硬式球を使用した競技を中心に発展してきた。そのため、長い間大学での中空軟式野球はL号軟式野球やA号軟式野球と呼んで準硬式を示す「軟式野球」と区別されてきた。近年になって、準硬式と中空軟式を統合した全日本大学軟式野球連盟の準硬式の部・軟式の部を経て、準硬式と中空軟式それぞれの連盟に分化した。（分化後の現在も全日本軟式野球連盟の傘下に全日本大学準硬式野球連盟と中空軟式の全日本大学軟式野球連盟が存在する形となっている。）
世界規模での認知度は低い。キューバでは少年期に。
ボールの種類（変遷）.
全日本軟式野球連盟が定めるところの認定球の歴史がそのまま軟式球の歴史とほぼ同一（但し同公認球の他にも公認球に準じた種類の他の軟式球も販売されている。）
1951年～1968年.
昭和26年に従来までの軟式ボールをA号、新しく出来た準硬式球をB号として公認。同時に学童用のC号も誕生。
1969年～1984年.
従来の3種類に加えて一般成人向けに以下を追加公認。
1985年～2005年.
それまでの、L号、A号～C号の名称設定を見直して若干の意匠改良を行なったうえで再定義した。
2006年～2017年.
A号球～C号球に関してディンプル（ボール表面についている凸凹）を無くした新球が開発され、新しい公認球に認定。平成18年度の大会からの使用で、公認球の意匠変更は55年ぶりとなる。
大きさと重さ、反発力はこれまでのボールと同じだが、旧公認球と比べて約10％の飛距離アップが計られ、投手にとっても変化球が投げやすくなっている。従来ボール全面にあったディンプルが殆ど無くなり、滑らかな球体に近づくと同時に縫い目（軟球は硬球のように実際に縫われているわけではないので、縫い目を模した凸部分）が高く造型されている。これにより縫い目とそうでない部分で握った感触の差が大きくなり、縫い目を握らないと滑りやすくなったため、硬式野球と同様に縫い目を握る重要性が大きくなった。縫い目が高くなったことで、ボールの回転による空気抵抗にも影響を及ぼし、直球はより伸びるように、変化球はより大きく変化するようになった他、反発力は同じながら、2バウンド以降の高さを抑えるように設計されている。
D号球は変更なし。
2017年以降.
2016年12月、全日本軟式野球連盟と野球ボール工業会がボールの規格変更を発表した。A号とB号を統一してM号（メジャー）に、C号はJ号（ジュニア）に変更される。M号は大きさで2ミリ重さで3グラム大きくなり、J号は1ミリ1グラム大きくなる。変形しにくくなりバウンド高さは約15％減少する事で硬式球との差を小さくした。
世界における軟式野球.
日本発祥であるところの軟式野球は世界的な規模で広まっているとは言い難いが、世界大学軟式野球大会を開催するなど大学の軟式野球界、また一般社会人の私設リーグでの大会など普及運動が行われている。またキューバでは独自の軟式野球が存在するほか、台湾でも準硬式野球が行われている。