宇部線

宇部線（うべせん）は、山口県山口市の新山口駅から山口県宇部市の宇部駅に至る西日本旅客鉄道（JR西日本）の鉄道路線（幹線）である。
概要.
周防灘に沿って敷かれ、宇部市の中心市街地を貫通する。宇部市中心部および山口市南部（旧阿知須町を含む）と山陽本線の宇部駅・新山口駅との旅客輸送が中心となっている。他線への直通は厚狭駅や下関駅など宇部駅から西側方面のみであり、東側方面はすべて新山口駅が終着駅となっている。
かつては石炭輸送などの貨物輸送が盛んであり、沿線の工場などへの支線が数多く存在したが、主力であった宇部興産（現・UBE）向け（1998年廃止）やセントラル硝子宇部工場向け（2009年廃止）の石灰石輸送は宇部伊佐専用道路（宇部興産専用道路）などを使用したトラック輸送に切り替えられている（「UBE (企業)#鉄道貨物」も参照）。
比較的早い時期に電化された路線の一つであるが、全線が単線で地盤が悪いこともあり運行速度が遅く、宇部新川 - 新山口間では、宇部市営バスを利用する方が早く到着できる場合がある。1970年代、利便性向上のため地盤改良による高速化や、宇部駅 - 岩鼻駅間の複線化、岩鼻駅 - 東新川駅間の複線・高架化が計画されていたほか、宇部駅 - 宇部港駅間と宇部駅 - 宇部新川駅間を藤曲経由に改良し、宇部岬駅 - 宇部港駅間の路線を新設する構想もあったが、いずれも実現には至っていない。
全区間を広島支社の山口エリア統括部が管轄している。路線図や駅掲示時刻表のシンボルで使用されているラインカラーは赤紫（）。
運行形態.
2023年3月18日改正時点の運行形態は次の通り。
全列車が終日ワンマン運転を実施しており、新山口駅 - 宇部駅間（一部は宇部新川駅で乗り換え）のほか、宇部岬駅・宇部新川駅 - 宇部駅間の区間運転の列車もあり、おおむね1時間から1時間半に1本運転されている。また、朝夕の一部列車は宇部駅から山陽本線に直通し、下関駅発着で運転されている。なお、宇部新川駅 - 居能駅間には小野田線の列車が乗り入れており、このうち朝の上り1本が宇部新川駅を越えて新山口駅まで直通している。
2020年（令和2年）3月14日のダイヤ改正では、朝の休日運休の宇部岬駅・宇部新川駅 - 宇部駅間の列車2往復を毎日運転へ変更した。
2002年（平成14年）3月23日のダイヤ改正までは23時台まで列車が運行されていたが、以後は21・22時台で終電になっている。また、国鉄時代は日付を越える終電が設定されていた。2021年（令和3年）3月13日のダイヤ改正では、新山口発宇部新川行の最終列車が、22時台から21時台に繰り上げられ、新山口駅に到着する東京方面からの最終「のぞみ」と接続しなくなった。
かつてはおおむね月1回程度の割合で、線路保守点検のため日中に列車を運休させることがあったが、現在は行われていない。なお、運休時間帯は3時間半 - 4時間ほど列車は運行されず、バス代行もなかった。
山陽本線宇部駅 - 厚狭駅間に宇部線から美祢線に直通する貨物列車のための単線の貨物線があった時代は、宇部線から山陽本線厚狭・下関方面や美祢線に直通する旅客列車もこの貨物線を走行していた。
快速列車.
2022年（令和4年）時点では、宇部線に快速列車は設定されていないが、かつては以下の列車が運転されていた。
貨物列車.
貨物列車は前述の通り、宇部興産（現・UBE）を需要家として宇部港駅 - 居能駅 - 宇部駅間で美祢線美祢駅から直通する専用貨物列車（美祢へは石炭を、宇部港へは石灰石を輸送）が昼夜を問わず数多く運転されていたが、宇部興産専用道路の供用開始後、1998年に全廃、僅かに残った宇部駅継走の濃硝酸輸送貨物列車も翌1999年には廃止となり、宇部港駅の営業が休止となった（正式廃止は2006年）。
末期には宇部駅 - 宇部岬駅間で、セントラル硝子を需要家として宇部駅 - 宇部岬駅間で美祢線重安駅からの専用貨物列車（石灰石輸送）が1日2往復（水曜日は1往復のみ、厚狭駅で編成が分割されるため美祢線では1往復）運行されていたが2009年10月18日限りで廃止されている。牽引機はDE10形ディーゼル機関車で、貨車はホキ9500形（太平洋セメント社籍。車体表示は前身の小野田セメント）の編成であった。
使用車両.
現在はすべて電車となっており、下関総合車両所運用検修センターに所属する105系およびクモハ123形が使用されている。クモハ123形のみで運転する列車はながらくトイレがない状態だったが、2013年10月より一部の車両においてトイレが設置され、同年12月には両開き扉を有するクモハ123-5とクモハ123-6にもトイレが設置された。2015年5月現在、すべての車両にトイレが設置されている。
国鉄線となった当初は宇部鉄道から承継した電車を使用し、戦後には他の買収私鉄から承継した電車（買収国電）も転属して使用された。1950年代後半からこれらの買収国電に代わりクモハ11形・クモハ12形・クハ16形・クモハ40形・クモハ41形・クハ55形・クモハ42形・クモハ51形などの旧形国電が導入され、1981年に105系に置き換えられるまで使用された。
またかつては南福岡電車区に所属する交直流電車415・421・423系が山陽本線を経由し宇部線に乗り入れていた。国鉄分割民営化後、これらが九州旅客鉄道（JR九州）の所属となってからも続けられたが、現在では廃止されている。下関所属の115系が乗り入れたこともあった。現在でも年に1 - 2回ほど臨時列車として下関所属の115系が入線する。1980年代までは貨物列車と同様に宇部線から美祢線に直通する気動車列車も運転されたことがあった。
並行する交通.
ほぼ全線にわたって国道190号が並行しており、国道を走行する路線バスが運行されている。おおむね宇部新川駅（および近傍の宇部中央バス停）を境に、東側は宇部市交通局の、西側は宇部市交通局・船木鉄道（かつてはサンデン交通のエリアでもあったが、同社は2022年9月30日をもって宇部市への乗り入れを終了）のエリアとなっている。
宇部線のほうが運賃は安いが、バスのほうが運行本数が多い。宇部市交通局は新山口駅 - 宇部新川駅間（新山口線）で国道190号・嘉川駅前経由の普通便および山口宇部道路経由の特急便を運行しており、所要時間は普通便が72分 - 77分、特急が41分である（新幹線口 - 宇部新川駅間）。同区間の宇部線の所要時間は約50分であるため、特急便を利用すると宇部線よりも所要時間が短くなる。
歴史.
1914年（大正3年）に、宇部軽便鉄道（のちに宇部鉄道と改称）によって宇部駅 - 宇部新川駅間が開業し、その後1925年（大正14年）に宇部駅 - 宇部新川駅 - 小郡駅（現在の新山口駅）間の全線が開通した。宇部鉄道は石炭などの重要物資の輸送路線として1943年（昭和18年）に国有化され、宇部駅 - 宇部新川駅 - 小郡駅間が宇部東線となった。その後、宇部線と改称。宇部駅 - 岩鼻駅間の経路が藤曲経由から居能経由に変更された。
なお、宇部新川駅は1943年から1964年まで宇部駅を、その間山陽本線の宇部駅は西宇部駅を名乗っていた。
駅一覧.
上記以外の駅は無人駅である。宇部線内に業務委託駅は存在しない。ただし、居能駅が2002年まで業務委託駅だった。
廃止区間.
駅名・停留場名後の( )内は起点からの営業キロ。宇部線編入前（小野田線時代）の旅客駅は省略。
廃駅.
( )内は新山口駅起点の営業キロ。廃止区間の駅を除く。
選択乗車の特例.
新山口駅 - 宇部駅間は山陽本線と宇部線の間に選択乗車の特例（旅客営業規則第157条）があり、一方を経由する乗車券を持っていれば他方の経路でも乗車できる。途中下車の禁止されていない乗車券であれば他方の経路上でも途中下車が可能である。
BRT化の検討と凍結.
2018年度、宇部市とJR西日本が中心となって、小野田線と共に宇部線をバス・ラピッド・トランジット (BRT) に転換する可能性について検討を始めた。しかし、宇部市が試算したところ宇部線にBRTを導入した場合の概算整備事業費が約153億円となることが判明した。そのため採算性に厳しく早期の実現は困難であるとしてBRT化は凍結され、JR西日本と沿線自治体（宇部市、山口市、山陽小野田市）の4者勉強会は休止となった。