ササラ電車

ササラ電車（ササラでんしゃ）は、札幌市電と函館市電で運行されている除雪用の車両である。「ササラ」とは竹製のブラシのことで、これを連ねたブルーム（箒）を回転させて軌道敷に圧接し、走行しながら排雪する。
札幌市電における正式名称は「ロータリーブルーム式電動除雪車」。「ブルーム式除雪車」とも略称される。
毎年11月下旬から12月上旬にかけて、冬の便りとしてこの電車の初出動の様子がニュースなどで取り上げられる。
なお、日本のササラ電車の原型になった海外における「Snow Sweeper」と呼ばれる除雪車と、かつて札幌市電に存在した非電化路線用の「ササラ気動車」（内燃除雪車）についてもこの記事で扱う。
ササラ電車の歴史.
「snow sweeper」という先例.
併用軌道上の除雪手段として走行する車両に搭載したブラシを回転させながら軌道敷に圧接して排雪する方法は、本格的な電気鉄道が施設される以前の馬車鉄道時代のアメリカ合衆国において、ニューヨークのANDREWS&CROONEYから6 - 12頭程度の馬で牽引して使用する「SNOW SWEEPER」という除雪車が製品化され、1885年（明治18年）にはニューヨークやフィラデルフィアで使用されていた。これは走行する除雪車の車輪の回転をベベルギヤでブラシ部分に伝達して回転・除雪するもので、動力を搭載しないので自走能力も持たずブラシを自力で回転させることもできないが、のちの電気鉄道における類似したシステムを用いる除雪車の始祖の一つといえる。
電気鉄道の時代が到来し、「snow sweeper」も電化された。1891年（明治24年）にIsaac F. Baker及びRobert Boothを発明者・The Thomsonを出願人としてアメリカで特許が公開され、札幌に20数年ほど先んじてアメリカ、カナダの積雪地で19世紀末から用いられていた。製品化当初から冬季の積雪量が多いヨーロッパ各国へも輸出され、のちに技術移転もされ、2016年（平成28年）現在でもブダペスト市電・ヘルシンキ・トラム・キーウ市電・モスクワ市電など多数の路線で運行されている。
日本.
1918年（大正7年）の電化開業以来、札幌電気軌道（札幌市電の前身）では作業員による人海戦術で除雪作業を行っていたが、降雪量が多くなると作業が追い付かず運休に追い込まれる事も度々であった。より能率の高い除雪方法が求められ、同社の技師長である助川貞利を中心とする技術陣が海外の文献を参考にして研究開発した結果、1920年（大正9年）に最初のササラ電車が登場し1925年（大正14年）に実用化された。
札幌電気軌道における排雪車の開発当初はロータリー車・ラッセル車も試用されたが、ラッセル車は車両先端部のスノープラウと軌条面に隙間が必要で、市内電車の併用軌道上では軌道敷の表面に残る雪が通行人や車馬、馬そり等によって踏み固められ、氷結した場合運行不能になってしまう。ロータリー車では軌条面とロータリー機器に生ずる隙間対策として、チェーン駆動の小型ブルームをロータリー機器の最下部に取り付け排雪効率を向上させたが、そのために構造が複雑化した。試用の結果、併用軌道用の排雪システムとしてラッセル車やロータリー車に見られる弱点がなく、本来の構造のままで軌道敷の表面まで隙間なく排雪可能なロータリーブルーム式のササラ電車が採用された。最新の車両では細部に変更が加えられているが、基本的な仕組みは開発から90年以上経った現在もほぼそのままである。
函館では札幌から遅れること12年の1937年（昭和12年）に10形及び200形（2代）を改造してササラ電車が製作された。
旭川市街軌道においても排1型が使用されていた。路線廃止後に排1が旭川電気軌道に譲渡され、同線営業廃止まで無番号の電動排雪車として使用されていた。
除雪機の構造.
ブルーム制御用のコントローラーは、走行用とは別に車内に1基設置されている。車内中央に搭載したブルーム駆動用電動機の出力を前後いずれかのブルームユニットに伝達するかをドグクラッチで選択し、ローラーチェーンで伝達して進行方向側の先頭部に搭載したブラシを回転させ、走行しながら軌道に圧接して排雪する。ブダペスト市電の除雪車のように、車体前後に独立したブルーム駆動用の電動機を搭載するケースもある。いずれにしても運転手とブルームを操作する係員が2人一組で乗務する。
海外の「snow sweeper」ではブラシ部分に竹ぼうきなどに用いられる竹の枝の先端部分を用いたが、札幌電気軌道では台所用品のささらをヒントにブラシの部分に竹ひご状に細く割った竹を束ねたものを利用する方法を考案し、調達を容易にすると同時に耐久性を向上させた。
札幌のケースでは、1束のサイズは長さ28.5 cm、直径3.5 cmの円柱形となっている。束は先端で3 mm 角の150本に別れ、さらに根元側は太さ1.2 mm の針金で3箇所を束ねられている。この束をナラ材で作られた長さ2.4 m 幅6.5 cm の木製の台に50本、1列に並べて取り付け、さらにこの台を回転軸の周りに放射状に8列取り付けてある。回転軸はそれぞれの進行方向右側が前に突き出た斜め向きになっており、車輪と逆方向に回転し、回転軸は路面や雪の状況と、ササラ先端部の摩耗などに応じて上下に動かすことができる。ササラの耐用距離は700から800 km となっている。
札幌ではササラの材料は長らく山口県福栄村（現萩市）産の孟宗竹が使われてきたが、供給元の業者の廃業後は全国各地から調達している。スチールワイヤーやナイロンなど他の素材が試験的に用いられたこともあるが、十分な除雪効果があり、かつアスファルト路面を傷つけない点などから現在でも竹が使われている。
海外の例では、ヘルシンキ・トラム、リガ市電などで合成樹脂製ブラシに代替されているケースが散見される。
ササラを路面に圧着した時の車体の浮き上がりを防止するために、札幌では車体内部に、函館ではデッキ部分に廃用になった車輪を死重として積載している。