近江鉄道

近江鉄道株式会社（おうみてつどう）は、滋賀県東部で運輸業（鉄道事業・バス事業）を中核として営む西武グループの企業。本社は滋賀県彦根市。
概要.
滋賀県下で最古の私鉄である。近隣の鉄道会社やバス会社などと何度か合併を行ったほか、親会社が2度にわたり変遷しているが、社名は会社設立時から一切変更されていない。明治期に発足した日本の私鉄のうち、創立以来社名を一度も変更せずに存続しているのは近江鉄道のほか東武鉄道と島原鉄道がある。
かつて近江鉄道の略称として「近鉄」が使われ、読み方は「きんてつ」であった。しかし、1944年の近畿日本鉄道発足後、次第に「近鉄」は同鉄道およびそのグループ会社の略称として使われるようになり（1950年に正式な略称となる。「近畿日本鉄道#社名」も参照）、近江鉄道を「近鉄」と呼ぶのは年配の近江鉄道沿線住民に限られるようになった。現在では近畿日本鉄道と混同する「近鉄」は避けられ、行政や新聞など硬い文脈で用いられる際には略記せず、くだけた愛称としては「ガチャコン電車」が定着、比較的若い世代を中心に「ガチャ」とも略されている。「ガチャコン」は電車の走行音に由来する。
戦後一貫して西武グループの会社であることから、電車は元西武401系電車など西武鉄道の中古車両を種車とする改造車両を主力とし、バスと一部の鉄道車両には西武鉄道系列の企業らしくライオンズカラーやレオマークが施されている。また、社員が西武ライオンズ（当時）の応援にかり出されたことがある。1985年の日本シリーズで、兵庫県西宮市の阪神甲子園球場では地元阪神タイガースの応援が圧倒的であり、座席の確保もままならない状況で、ライオンズファンを球場内に少しでも多くアピールするため、地理的に近い同社社員が駆けつけたものである。なお、この時の成績はライオンズの2勝1敗であった。また、シーズン中のライオンズの関西遠征に伴うバス（ライオンズカラー、レオ・マーク付）による選手送迎も行う。
2010年3月までの旧本社社屋は彦根市立東中学校だった建物（木造校舎）を使っていた。
経営状況について.
2017年12月、鉄道事業を単独で維持するのが困難になるとして、沿線自治体などに協議を求めていることが明らかになった。鉄道事業は1994年以来営業赤字が続き、2016年度には過去30年で最大の約3億円の赤字を計上している。2018年12月には近江鉄道から経営状況が公表されている。
2019年2月4日、鉄道事業赤字問題で、鉄道の存廃について検討している滋賀県と沿線5市5町の会合が東近江市役所で開催され、地域公共交通活性化再生法に基づく法定協議会を、10月に設置する方針が示された。その後、自治体の支援により存続した場合とバス転換した場合の比較検討を実施した結果、2020年3月に全線の存続が決定した。
現在は具体的な運営方法の検討が行われており、2024年度に上下分離方式への移行を目指している。運行は近江鉄道が引き続き担い、施設は県と沿線10市町で構成される一般社団法人近江鉄道線管理機構が保有・管理する見通しとなっている。
歴史.
滋賀県東部では1889年（明治22年）に官設鉄道（現・東海道本線）が開通し、翌1890年（明治23年）には関西鉄道草津駅 - 四日市駅間が全通した。しかし湖東平野内陸部（愛知郡・神崎郡・蒲生郡の大部分）は両鉄道ルートから外れたため、湖東平野を縦断して官設鉄道彦根駅と関西鉄道深川駅（現甲南駅）を結ぶ鉄道計画が持ち上がった。旧彦根藩士族と有力近江商人を中心に近江鉄道株式会社が設立され、初代社長には地元の名士であった大東義徹が就任。1896年（明治29年）6月に会社設立認可および鉄道敷設免許が下り、同年9月から鉄道建設工事が開始された。建設工事では、後に関西鉄道社長に就任する工学博士白石直治が敷設工事の監督顧問にあたった。彦根 - 愛知川間が1898年（明治31年）に開業し、1900年（明治33年）に彦根 - 貴生川（当初の計画から変更）間が開通した。関西鉄道と近江鉄道の縁は深く、関西鉄道設立の発起人阿部市郎兵衛は、近江鉄道第三代社長を務めた。
近江鉄道は会社設立当初から資金難に悩まされた。終着駅が深川から貴生川に変更されたのも、距離の短縮によって建設工事費を削るためであった。1898年（明治31年）1月に西村捨三が代表取締役を辞任した際には「辛苦是経営」という教訓を残しており、現在も近江鉄道本社ビル脇にこの言葉を刻んだ石碑が立てられている。一部の沿線住民から「近鉄」をもじって「貧鉄」とあだ名されたり、「上り列車は『借金々々』とはしり、下り列車は『足らん足らん』と走る」と冷やかされたりしたこともあるという。
後に電化のため、電力会社の宇治川電気（関西電力の前身の一つ）の系列に入ったが、その後太平洋戦争中の電力統制政策に伴い宇治川電気は鉄道事業を手放し、1943年（昭和18年）に近江鉄道沿線の愛知郡八木荘村（現在の愛荘町）出身の堤康次郎率いる箱根土地（後のコクド、現在のプリンスホテル）の経営傘下に入った。。
1944年（昭和19年）、戦時統合によって八日市鉄道を合併して八日市線としたが、その一部である新八日市 - 御園間（御園線または飛行場線とも呼ばれた）は1948年（昭和23年）に休止され、1964年（昭和39年）に廃止された。
鉄道事業.
以下に挙げる本線・多賀線・八日市線の3つの路線を営業しており、全線で電気運転となっている。電車はワンマン運転で、2両編成で運行している。
かつてはコスト節減を目的にレールバス（気動車）LE10形も使用していたが、通勤通学のピーク輸送時に電車を用意しなければならず電化設備を廃止できなかったことなどから、導入から10年で使用を取り止めた。
主要駅である近江八幡駅や八日市駅でも1日の乗車人員は2008年度でそれぞれ2,371人、2,050人と3,000人にも満たない。鉄道営業は赤字となっており（概要節も参照）、沿線自治体が財政支援している。
2013年3月16日のダイヤ改正から、全路線が4つの区間に分けられ、それぞれの区間に愛称とラインカラーが設定された。本線の米原・高宮間および多賀線は「彦根・多賀大社線」でラインカラーは赤、本線の高宮・八日市間は「湖東近江路線」でラインカラーは青、八日市線は「万葉あかね線」でラインカラーは緑、本線の八日市・貴生川間は「水口・蒲生野線」でラインカラーは黄である。
バス事業においてはICカード「ICOCA」の導入がなされているが、鉄道事業においては設備投資が多額となることから導入の見通しは立っていない。
車両.
特記事項.
自社の彦根工場は創業以来の長い歴史があり、。
2012年時点で旅客営業に使用されている車両の多くが西武鉄道からの譲渡車であった。例として220形や700系など、。
路線にカーブが多く、車両の建築限界は大手私鉄に比べるとやや小さい。西武鉄道から購入した20 m車体の401系を自社改造のうえ700系・800系・820系として導入した際には、ホーム等の建築限界に接触する関係上、車体下部の四隅を三角形に切り取る簡易な「面取り」改造で限界抵触に対処するというユニークな手段を用いた。
現存する電車で最も古いものは、1898年（明治31年）の創業当時の客車を改造したことになっている。もし本当ならば車齢100年以上であるが、実際には改造車という名目で車籍のみを流用し、他社からの中古車両にそっくり入れ替え（すり替え）てきたものである。したがって、現在保有する電車は実際には創業時の客車とは何の関係もなく、書類上のみの「日本最古の現役車両」である。近江鉄道ではこの「入れ替え」措置が数度に及ぶ車両（車籍）もあり、中途での部分大改造や、車庫での火災焼失などによる記録の喪失などの混乱とも併せて入れ替え実態が不明瞭な車籍も多く、鉄道車両版の「テセウスの船」と化した車籍が極度に多いことから、鉄道車両史研究者の興味深い研究対象となっている。
私鉄では数少なくなった電気機関車を2011年現在も所有している。全盛期は入れ換え用も含め12両が在籍した。1988年3月12日を最後に貨物列車が廃止されたため、用途が激減したにも関わらず、解体処分されることなく大部分の車両が彦根車庫に休車状態で留置され、一部の車両は工事列車や除雪・入れ換え作業を中心に使用された。イベントでは旅客列車に使用されたこともあるが、客車は在籍していなかったため、「パンタグラフを下ろした電車」を客車に見立てて牽引したほか、ED14を2機使用してプッシュプル運転を行った実績もある。しかしどの機関車も車齢が80年を超え老朽化が進んでいることや、ATSの装備や予備部品の確保が困難な点などから、現在工事列車の任は220形電車に役目を譲っている。現在では一部の車両が車籍を持つものの、本線運転は困難な状況にあることから、イベント等で構内・側線を移動する程度に留まっていたなど、事実上の動態保存機に近い状態であった。これらの機関車は保存の要望が強く、ED4001は東武博物館へ譲渡され、その他の機関車も当時彦根駅に隣接して設置されていた近江鉄道ミュージアムに保管されていた。また本社のホームページでも電気機関車に関する専用ページが用意され、保存をアピールしていたが、2017年末にED31の3機が解体され、今後も順次解体していく方針であると発表した。
2004年頃までは彦根駅構内の片隅に使われなくなった車両の残骸が大量に放置されていたが、彦根駅の再開発により一部の車両を残して解体処分された。前述の電気機関車のほか、ディーゼル機関車、レールバス、貨車、果てには郵便電車や木造電車までもが留置されていた。。
フリーきっぷなど.
このほか、西日本旅客鉄道（JR西日本）の「関西1デイパス」（秋季のみ）、東海旅客鉄道（JR東海）の「JR東海&16私鉄 乗り鉄☆たびきっぷ」で近江鉄道全線が乗り降り自由となる。いずれも近江鉄道では販売しないが、前者はJR米原駅在来線のみどりの券売機で、後者は同駅の新幹線のきっぷうりばで購入することができる。
バス事業.
滋賀県南部から東部にかけての広いエリアでバス事業を展開している。詳しくは「近江鉄道バス」を参照。県北部では子会社の湖国バス株式会社がバス事業を展開している。
観光事業.
現在、近江鉄道が関わる観光事業は最盛期より縮小されている。
その他事業.
このほか、愛荘町にある堤康次郎生家の維持管理を行っている。
マスコットキャラクター.
2014年3月8日、開業100周年の記念イベントでマスコットキャラクター「駅長がちゃこん」がお披露目された。駅長服を着た、ふわふわなしっぽを持つ狐の姿をしている。
また、2021年2月3日には創立125周年を記念し、ステーションメモリーズ!に登場する、900形をモチーフとしたキャラクター・八日市ゆかりが公認キャラクターに就任したほか、同年2月19日からはコラボレーションイベントが開催される。
その他の出資会社.
びわ湖放送の大口株主であり、1979年以後BBCライオンズアワー（2010年代に「BBCプロ野球中継 ライオンズアワー」へ改題）として西武ライオンズ（現在の埼玉西武ライオンズ）の試合を放送している。