バルサ

バルサ (Balsa, "Ochroma lagopus") は、アオイ目アオイ科（旧分類ではパンヤ科）の高木。一属一種。
特徴.
南米の熱帯地域からメキシコ南部が原産。成長が早く、樹高は30メートルに達する。常緑樹であるが、乾季が長い場合は落葉する。葉は掌状でやや裂葉し、長さ30-50cmほどとなる。
幹は木目が粗く、非常に軽く軟らかい材木になる。バルサの密度は約140kg/m3ほどで、約100-200kg/m3の範囲にあり、これは一般的な木材の約1/3である。このため、バルサは模型や浮き、救命胴衣などに使用されている。
太さ数十cmのバルサ原木は、縦横十字に割られた後、一方の面に平行に製材される。したがって、板材は年輪に直角に切り出されたものから徐々に斜めになり、最後には年輪と平行な板目になる。板の面と年輪が直角に近いものは「Cカット」「コーター・グレイン」などと呼ばれ、幅方向に曲がりにくく狂いにくい材料である。これは柾目であり、1本の原木から少ししか取れないので、貴重品である。柾目のバルサは、表面にマダラ模様がある。
バルサ材の用途.
バルサ原木を加工して板状、または棒状に加工した木材をバルサ材と呼ぶ。バルサ材は軽く、加工しやすく、重量に比べて強度が大きい。そのため、1930年頃にはアメリカ合衆国において建築資材、映画セット、航空機、模型航空機などの分野で急速に普及した。
中米の古代文明（5世紀以前）でバルサ製の筏が使われ、遠洋航海が行われた。1950年頃には、ノルウェーの人類学者トール・ヘイエルダールが「ポリネシア人は南米・中部アンデス地帯から移住した」という仮説を証明するため、バルサ材などを材料にした筏コンティキ号でペルーを出発して約8000kmを100日あまりで航海し、東ポリネシア・に到着した。
建築資材.
アメリカでエンパイア・ステート・ビルディング（1930年）など高層建築が発達して高さが競われた時代、風で振動するのを抑えるため、軽くて圧縮に強い木材を梁の内部の補強や壁に使う建設技術が一般化し、バルサが適切であるとされた。1920年代中盤、米国で高層ビルの建設ラッシュが始まってから、商業ベースでの大規模なバルサ材の伐採が始まった。
映画セット.
バルサ材は工作性に優れて軽いことから、ハリウッドなどで大量に制作される大道具・小道具の材料となる。バルサは柔らかく簡単に壊れるので、活劇場面で盛大に壊されるような物を作ると、俳優や車両へのダメージが少ない。
1985年の映画『コマンドー』でシュワルツェネッガーが持ち上げる電話ボックスはバルサ材で造られた。
京都太秦の撮影所の近くには、映画向けのバルサ材取り扱い店が有った。
航空機.
1930年にNACA（現NASA）は第354号報告書（NACAテクニカル・レポート）を発表し、スプルース材などと共に、木製航空機用資材としてバルサ材を収録している。
第二次世界大戦中、イギリスのデ・ハビランド・エアクラフト社はデ・ハビランド モスキートをはじめとする木製の偵察機、爆撃機、戦闘機を多数製造したが、その材料はバルサ材を樺材の間に挟んだ合板であった。
ヴォート社では樹脂を挟んだバルサ材をハニカム構造とし外部にアルミ板を張った「メタライト（Metalite）」をXF5UやF6Uに使用していた。
時代が下り、ジェット機が出現してからも、バルサ材は同じ用途に使われ、アメリカのF4Dでは、バルサ材を薄いアルミ板で挟んだ成型材が使われた。
模型航空機.
1930年にアメリカのモデラーがバルサ材を使った模型機を制作し、同年のウエークフィールド級世界選手権大会戦で優勝した。以後、バルサ材は模型航空機の主要な材料となった。