ひたちなか海浜鉄道湊線

湊線（みなとせん）は、茨城県ひたちなか市の勝田駅から旧那珂湊市街を経由して阿字ヶ浦駅とを結ぶ、ひたちなか海浜鉄道の鉄道路線である。
本記事では、かつてこの路線を運営していた湊鉄道（茨城交通旧法人に合併）についても述べる。
概要.
全駅がひたちなか市内にある。勝田駅から那珂湊駅までは那珂川北岸から少し離れた所を通り、那珂湊駅から阿字ヶ浦駅までは海岸沿いを通る。
1990年度までは海水浴シーズンに東日本旅客鉄道（JR東日本）常磐線上野駅から臨時急行「あじがうら」が阿字ヶ浦駅まで乗り入れていた。
2008年3月31日までは茨城交通の路線であった。2005年12月に、茨城交通は地元ひたちなか市に対して、赤字で経営状況が厳しいため2008年3月で廃線にする意向を示し、ひたちなか市は、財政支援も視野に存続を目指すと、2006年9月に報道がなされた。茨城交通は支援を受ければ赤字の解消や老朽化した施設の改善が可能として、2007年3月31日に廃止届の提出を当面見合わせると発表した。設備更新には国の鉄道軌道近代化設備整備補助制度を利用し、その事業者負担分も市が負担する方針が示され、茨城交通の鉄道部門を別会社に分離することになった。当初市は茨城交通100%出資の子会社の設立を求めていたが、過半数の株式を保有することで連結子会社となると不採算部門から撤退することにならず茨城交通が難色を示したため、運営会社は第三セクター会社として市も出資して経営に参画することになり、同年9月27日に最終合意した。
2008年4月1日、湊線は、その運営会社として設立されたひたちなか海浜鉄道に移管された。地元の支援も手厚く、2008年度はひたちなか市が湊鉄道線存続支援事業として199,521千円（内訳：出資金90,000 千円 貸付金40,000 千円 鉄道近代化等補助金57,218 千円 基金積立金11,000 千円）を支出している。移管後は列車増発や最終列車の繰り下げ、新駅の設置、割安な年間通学定期券の発売といった利便性向上策に取り組み、東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）の影響により路線が被災し全線不通となった2011年（平成23年）度を除き、三セク移行後輸送実績は徐々に回復し、2017年（平成29年）度には1997年（平成9年）度以来20年ぶりとなる利用者100万人台に到達した。
運行形態.
全列車が各駅停車で、日中は勝田駅 - 阿字ヶ浦駅間の列車がおよそ30 - 40分間隔で運転されている。
ほかに、勝田駅 - 那珂湊駅間の区間運転列車が平日朝夕と土休日早朝の上り始発に設定されている。また、朝5時台の下り始発と、23時台の上り2本（最終含む）は那珂湊駅 - 阿字ヶ浦駅間の運行である。
平日の阿字ヶ浦駅の始発は4時台と早い。同駅での夜間滞泊は行わないため、平日朝4時台には那珂湊発阿字ヶ浦行きの回送列車が運行されている。列車交換は原則那珂湊駅のみだが、2010年9月1日のダイヤ改正で増発された勝田駅 - 那珂湊駅間の区間列車との交換は金上駅で行われる。
2010年4月6日より全列車がワンマン運転となった。運賃は、勝田駅（早朝・夜間を除く）と那珂湊駅では改札口での精算、それ以外は車内精算となる。朝のラッシュ時は2両編成（学校が休みの期間は1両で運行）、それ以外の時間は1両編成となる。多客期などは3両編成で運行されることもある。以前は4両編成もあった。
1963年までは水戸駅までの直通運転もあった。1990年度まで夏季に国鉄・JR東日本常磐線上野駅からの直通運転もあったため、一部の駅のホームは、国鉄・JRからの長大編成の列車が停車できる長さになっている。
2009年3月14日のダイヤ改正以前は、一部の列車が日工前駅（現：工機前駅）を通過していたほか、最終列車が早く、阿字ヶ浦発勝田行きが21時台、折り返しの勝田発阿字ヶ浦行きが22時台で、ほかに22時台に阿字ヶ浦発那珂湊行きの列車が設定されていた。また、2010年3月13日のダイヤ改正以前は始発の1往復が土曜日・休日は運休であった。この改正で全日同一のダイヤとなったが、同年12月4日のダイヤ改正で、土曜日・休日に運転しない列車が再び設定されることとなった。
利用状況.
輸送実績.
湊線の輸送実績を下表に記す。表中、最高値を赤色で、最高値を記録した年度以降の最低値を青色で、最高値を記録した年度以前の最低値を緑色で表記している。
営業成績.
湊線の営業成績を下表に記す。
表中、収入の単位は千円。数値は年度での値。表中、最高値を赤色で、最高値を記録した年度以降の最低値を青色で、最高値を記録した年度以前の最低値を緑色で表記している。
車両.
茨城交通は「性能が安定し長寿命で故障が少ない」としてコピー品も含め日本全国からキハ20系気動車をかき集めてきたものの、1990年代後半に入ると製造より40年が経過して同系で状態の良い稼働車が出ることがほとんどなくなったため、新製車の導入に移行した。原則として、平日と日曜は旧型と新型1編成ずつ、土曜日は新型のみでの運行となっていたが、2009年8月のミキ300形導入以降、日曜日でも新型のキハ3710形・キハ37100形およびミキ300形のみで運行されることが多くなり、キハ20タイプの旧型気動車は徐々に一般運用の機会が減少した。さらにキハ11形導入により、2016年現在旧型車は1両のみとなり、イベントを中心に稼働するようになっている。なお、土曜・日曜の車両運用は、ホームページに掲載されている。
駅一覧.
各駅の駅名標は、ひたちなか海浜鉄道移管後の2009年8月より、文字をイラスト化したロゴタイプのもの（現代アートプロジェクト「みなとメディアミュージアム」によるデザイン）を使用しており、2015年度のグッドデザイン賞に選ばれた。駅名標のデザインはこれまで数度見直されている。
延伸計画.
終点の阿字ヶ浦駅から国営ひたち海浜公園の南側を通って大規模複合商業施設がある公園西口付近を終点とする約3.1キロメートルの路線延伸の計画がある。ひたちなか市は2016年12月、2024年度の運行開始、延伸区間に3駅設置（阿字ヶ浦駅北側、公園中央口付近、公園西口付近）、事業費約65億円を見込んだ延伸計画のスケジュール案を公表した。
2018年3月、基本計画策定にあたり、安全運行の観点から線路の勾配を緩やかにするため延伸区間の約7割を高架にすることなどから、当初約65億円を見込んでいた概算事業費を約78億円に増額した。また事業費を抑えるため設置する新駅を3駅から2駅に減らし、見送られた公園中央口付近への駅設置については、開業後に利用者ニーズを踏まえて再検討することとなった。
当初は2018年度にも国土交通省に対し鉄道事業法による事業認可を申請する予定としていたが、国土交通省から需要予測・人口動態や資金計画などの確認が相次いだため準備に手間取り、2020年8月11日に事業認可を申請、2021年1月15日に事業認可された。認可時点では開業予定は2024年春とされるが、申請の遅れのために2025年度にずれ込む見通しとの報道もある。
また、市は2018年8月、多客期に「快速列車」を運行して本数を増やす構想を示し、阿字ヶ浦駅への列車交換施設整備を検討していることを明らかにした。快速の停車駅は、勝田駅、金上駅、那珂湊駅、阿字ヶ浦駅と、同公園西口付近に設置する終点の新駅を想定している。
工事施工認可については、2022年1月までを期限として申請する計画であった。コロナ禍などにより2023年3月期限に延期したが、コロナ禍影響拡大と資材費高騰により、再延期されており、茨城県は「2024年度の開通は難しいとしている」。
登場作品.
湊線は映画やドラマ、CM撮影でよく使用される。『フラガール』や「チオビタドリンク」、『向井荒太の動物日記 〜愛犬ロシナンテの災難〜』などがある。海に近い集落、田園、新興住宅地など変化に富んだ沿線風景や年季が入った駅施設、気動車の雰囲気などが制作者に好まれる。
『奇跡体験!アンビリバボー』では8.6豪雨での鹿児島県鹿児島市吉野町竜ヶ水の土石流被害再現で、竜ケ水駅の代わりに撮影地として使用された。