ペッパーボックスピストル

ペッパーボックスピストル（Pepper box pistol）とは、回転式弾倉と銃身が一体化した形態を持つ黎明期のリボルバー拳銃の一種である。
狭義には1830年代に登場した同様の形態を持つダブルアクションオンリーのパーカッションロック式回転拳銃の事を、広義には銃身と薬室が一体化した銃身を3本以上束ねて連射を可能とする形態の銃器を意味する。
単にペッパーボックスと呼ばれる事もある。
解説.
回転しつつ弾丸を撃ち出す形態がスパイス・ミルの「コショウ挽き」に似ていることからペッパーボックスの名称が付いた。西部開拓時代初期のアメリカで大流行した拳銃の一種である。一般的には、薬室と一体化した銃身を複数本束ねたものを回転させることで、装填動作を省略し連射を可能とした銃器のことを言うが、特にサミュエル・コルトが特許を持っていた、引き金を引くだけで回転連射が可能な「ダブルアクション機構」を持つ護身用の小型拳銃を指していた。米国では、1830年代-1850年代、世に溢れかえるほど行きわたった銃として知られる。
歴史上、リボルバー式拳銃の祖である銃身と薬室が分離した形態の銃器が登場したのは、1700年代前半ヨーロッパといわれている。この頃のリボルバー式拳銃は、いわゆる古式銃に相当する「フリントロック銃」などに回転式薬室をもうけて連射可能とする物だったが、こうした機構を組み込んだ複雑な構造の銃は高価この上なく、一部の貴族や金持ちのステータスとして所有されていたものがほとんどで、おおよそ実用にはほど遠かった。日本の江戸時代にも、このような発想による複数銃身を持つ火縄銃が開発されていたが、大規模な戦争が過去のものとなっていた当時は広まらなかった。
打管式拳銃（パーカッションロック式拳銃）が発明されると、拳銃の発射機構はより簡素になり、コルト社やレミントン社のアーミー・ネービーモデルに見られるような近代のリボルバー拳銃に近い形態の物が登場することになるが、それでもまだリボルバー拳銃は高嶺の花であり、その用途は主に軍用で、一般庶民は単発式の拳銃を多く所持していた。こうした状況下で単発拳銃を主に生産していた「イーサン・アレン社」は、薬室と銃身を一体化させた複数銃身にパーカッション式発火機構を備え、コルトのパテントだったダブルアクション機構を備える簡素な連射式拳銃を発明し、これが後にペッパーボックスピストルと呼ばれるようになる。コルトのリボルバーの3分の1程度の値段で手に入る連射拳銃として米国全土に広く行き渡り、この時期はコルト社が一度倒産した頃と重なる。
狭義のペッパーボックス.
19世紀に普及したペッパーボックスピストルは、複数の銃身を結束するのではなく、レンコンのような穴を銃身とする一つの塊として鋳造する製法が採られていた。この製法のおかげで、頑丈な上に安価な発射システムが大量生産でき、コストダウンに大いに貢献したといわれている。通常のリボルバー拳銃のように銃身と薬室を回転毎に精密に結合させる技術も必要ないため、内部機構の大幅な簡素化も価格低下に繋がった。
更に、当時のリボルバー式拳銃は発砲のたびに撃鉄を引きこす必要があるシングルアクションが主流だったのに対し、ペッパーボックスは引き金を連続して引くだけのダブルアクションで、矢継ぎ早に連射することが可能な唯一の銃種だったことも、ヒットの要因となった。
しかし、一体鋳造の銃身兼薬室で口径を大型化すると重心が前方に寄ってしまうため、弾薬の強化発展は望めず、回転するシリンダー銃身から発射される弾は固定銃身に比較すると命中精度も劣る。更に、南北戦争の影響もあってコルトやレミントンの高性能なパーカッション回転式拳銃が安価で大量に流通するようになると、ペッパーボックスは急速に衰退し、1850年代後半にはそのほとんどがその姿を消すことになる。銃器の発展史で言えば、ペッパーボックスピストルは、単発式拳銃から近代的な商用リボルバー拳銃に移行するまでの黎明期を埋めた銃種となっていた。
作家のマーク・トウェインは、ペッパーボックス拳銃について「銃身が回転するので、的に当てにくい。一発撃つと暴発して装填された弾が全部発射されてしまうことがあり危険である」という評価を残し、こういった弾が何処に暴発するか判らない同銃の安全性の低さ、命中精度の悪さを指して「"アレン・ペッパーボックスを撃つときには、そばに居ないほうが良い。ただし背後に居る分には危険がない"」とも皮肉っている。
「一発撃つと暴発して弾が全部発射されてしまう」現象は「チェーンファイア」と呼ばれ、ペッパーボックスピストルに限らず、当時のパーカッション式回転銃器全般が抱えていた暴発の不具合でもあった。これは前装式の回転式銃器を発射した際、その発射炎がシリンダーギャップと呼ばれる銃身とシリンダーの隙間から、別の薬室内の発射薬に引火する事によって起きる事故である。これを防止するために、予め薬室に蓋を被せるようにシリンダー孔をグリスでシールするが、急ぎの再装填の際ではこの手間を省くことも多く、また前装式ゆえに再装填する際にこぼれた発射薬がシリンダー周りに残っている場合もあり、チェーンファイアの原因となった。
鋳造が未熟で薬室の密閉性に問題のある粗悪なペッパーボックスピストルでは、この伝火現象が良く起こったと言われているが、構造的にはシリンダーギャップその物が存在せず、延長されたシリンダーによって発射薬は通常のリボルバーより更に奥に位置しているので、チェーンファイアは比較的起こりにくく、万が一起こってしまっても弾が全弾飛び出すだけで、前方に銃身他の付属構造物のないペッパーボックスは、銃本体の構造破壊に繋がる深刻なダメージを引き起こさない利点もあった。これらの特徴と価格の安さ、また当時の基準から見て再装填の容易さから、「それなりの性能があれば良い」購買層には、中古リボルバー市場が形成される前までは愛用されていた。
衰退後から現代までのペッパーボックスピストル.
衰退後においても、米国では同様の「複数銃身を持つ拳銃」が「ペッパーボックスピストル」と呼称される。これは広義の用法であり、回転銃身方式ではなく、形状も「コショウ挽き」との類似性はもはや無くなっている。「3本以上の複数銃身」を指すため、COP357に似たフレーム構造で上下2連式のデリンジャーはペッパーボックスに含まれない。
現代では衰退したものの、近代技術を使用したペッパーボックスピストルが小型連発拳銃の需要に応じて製造され、使用されている。以下にその銃を列記する。
米国のマイナーメーカーCOP社の製造した357マグナム弾を発射できるポケットピストル。4連装銃身を持つ銃であり、小型拳銃ながら通常サイズに匹敵する横幅がある。その先鋭的なデザインからSF映画などでも使用され、『ブレードランナー』や『マトリックス・リローデッド』などで登場している。