ソニック (列車)

ソニック ("Sonic") は、九州旅客鉄道（JR九州）が博多駅 - 中津駅・大分駅・佐伯駅間を、鹿児島本線・日豊本線経由で運行する特急列車である。
概要.
特急「ソニック」は1995年4月20日のダイヤ改正時に、特急「にちりん」の博多駅 - 大分駅間運行の列車のうち、同年3月より「にちりん」で営業運転を開始していた新型車両の883系電車（青いソニック）を充当する列車に「ソニックにちりん」の列車名が与えられたのを発祥とする。その後883系の増備が進み、1997年3月22日のダイヤ改正で当時博多駅 - 大分駅間に運行されていた16往復の「ソニックにちりん」「にちりん」のうち15往復が883系での運行になったのを受けて、485系電車充当の1往復も含めた博多駅 - 大分駅間の特急の愛称は「ソニック」となり「にちりん」から独立した。
「にちりん」が2000年3月11日の改正で大幅に本数を減らし、2001年3月3日には博多駅発着から小倉駅発着に変更されたのを受け「ソニック」は早朝・深夜を除きほぼ終日1時間あたり2本運行されるようになった。この増発分に関しては主に885系電車（白いソニック）の投入で対応している。その後「にちりん」は2003年3月15日の改正で別府駅または大分駅以南の運行に短縮されていき、2008年3月15日のダイヤ改正で定期列車の小倉駅乗り入れも消滅（その後2011年3月12日改正で復活）。このようにして、福岡県と大分県を結ぶ役割は「ソニック」に移行していった。このほか、特急「きらめき」とともに通勤利用などで北九州市 - 福岡市間の都市間輸送にも用いられる。
列車名の由来.
883系電車の愛称 sonic（英語で「音速の」を意味する）が列車名の由来である。
運行概況.
博多駅 - 佐伯駅間に1往復、博多駅 - 大分駅間に24往復（＋臨時扱い5往復）、博多駅 - 中津駅間に1往復、中津駅 - 大分駅間に1往復が運転されている。日中は博多駅 - 大分駅間で1時間あたり上下各2本を運行しており、この区間を速達タイプは約2時間、停車タイプは約2時間15分で結んでいる。早朝・深夜の中津駅発着の列車は、大分方面が100番台、博多方面が200番台が与えられている。日中の速達タイプ5往復（9・13・17・21・25・26・30・34・38・42号）は2020年11月1日から運休しており、年末年始のみ運転されたものの2021年3月13日のダイヤ改正から更に1往復（29・46号）を追加した6往復が臨時列車に格下げとなった（但し、追加で臨時化された1往復は当面の間毎日運転）。号数はこの臨時列車にも通しで振られており、前述の改正による号数変更は生じていない。この臨時化された博多駅 - 大分駅間の列車には70 - 81号が振られていたが、2022年9月23日のダイヤ改正で29・46号が定期列車に戻され、残る5往復についても元の号数で原則として毎日運転されるようになった。
このほか多客期には小倉駅 - 大分駅間の列車が増発されるが、883系電車・885系電車で運行する列車は「ソニック」、それ以外の車両で運行する列車は「にちりん」として運行している（停車駅等については、にちりんの項に詳述されている）。なお、「にちりん」として運行する場合、大分駅で「ソニック」に接続している「にちりん」の延長運転扱いとする場合がある。
小倉駅では進行方向が逆になるため、小倉駅に到着する直前には、座席を逆方向に転換するように促す車内放送が流れる。
2011年3月11日までは小倉発大分行きの下り1本の設定があったが、翌12日の改正で「にちりん」に編入されて消滅している。列車番号については、号数＋3000Mが与えられている（3001M - 3060M）が、101号・102号については3091M・3092M、201号・202号については3081M・3082Mとされている。博多駅 - 大分駅間の臨時列車5往復は号数＋8000Mとされている。
停車駅.
2023年3月18日現在。
使用車両・編成.
大分車両センター所属の883系電車、南福岡車両区所属の885系電車が充当されている。
883系は1995年3月18日の車両新製投入時より運用されており（1995年4月19日までは「にちりん」として運行）、博多駅 - 大分駅間の列車13往復と、中津駅 - 大分駅間の列車各1往復の計14往復に充当されている。1997年3月22日のダイヤ改正で投入された編成に関しては当初、5両編成で運行されていたが、2008年7月19日より7両編成に統一されている。後述の「白いソニック」と異なり時刻表には明記されていないが、駅の案内表示では「青いソニック」と表記される。
885系は博多駅 - 大分駅間の列車11往復と、博多駅 - 中津駅間、博多駅 - 佐伯駅間の列車各1往復の計13往復に充当されている。883系と同様に2000年3月11日の車両新製投入時より運用されているが、当時は「ソニック」用の車両区分はなく「かもめ」用の6両編成で運行されていた。2001年3月3日のダイヤ改正で「ソニック」用の5両編成が投入され、885系に関してはこちらの5両編成で運行されるようになったが、2003年3月15日のダイヤ改正で6両編成に増結されて以降は「かもめ」編成が「ソニック」運用に入ることが次第に増え、現在は使用される車両の区別はなくなっている。時刻表や駅の案内表示では「白いソニック」と表記される。
なお博多駅 - 大分駅間の臨時列車は17・34号が885系、他は883系で運転される。
かつて「ソニック」は全編成を通して883系の1編成しか予備編成がなく、車両故障や検査、悪天候などにより車両の変更がしばしば起こっていたが、予備車が確保された現在でも883系・885系だけで運行できなくなった際には783系電車・787系電車が運用に入ることがある。その場合、783系5両編成、787系4・6・7・8両編成（8両編成は4両編成を2本連結）のいずれかによる運行がされる。
1997年3月22日から2000年3月10日までは、下りの始発、上りの最終の1往復のみ485系電車で運行されていた。これは、1997年3月22日のダイヤ改正で日豊本線の特急列車は使用車両に関係なく、大分駅発着列車は「ソニック」、延岡・宮崎方面発着は「にちりん（シーガイア）」に統一されたためであるが、883系が最高時速130kmの振り子車両であるのに対し、485系は最高時速120kmの非振り子車両で走行性能も883系に対して大きく劣るため、博多駅 - 大分駅間の所要時間は30分近く長かった。また、時刻表では485系で運行する「ソニック」に「レッドエクスプレスで運転」との注意書きがあった。
2000年3月11日から2001年3月2日までは3往復（うち1往復は佐伯駅発着）に783系電車が充当されていた。「ソニック」と、2000年3月11日ダイヤ改正で787系から783系に車両変更となった「にちりんシーガイア」「ドリームにちりん」との共通運用で、それまで全車南福岡車両区（当時は南福岡運転区）所属だった783系の一部が大分車両センター（当時は大分鉄道事業部の一部門）に転属したが、783系の「ソニック」運用は1年で終了し、1年足らずで再び全車南福岡車両区所属となった。ただし、前述の通りその後もごくまれに783系・787系が「ソニック」運用に入ることもある。その場合、代走に限って「ソニックにちりん」の名前・方向幕・放送案内で走行することがある。
大分市観光ナレーション.
下りソニックのうち、午前10時～午後5時（ソニック5号 - ソニック33号が該当、増発のソニックについては不明。）において「世界の車窓から」のナレーターで知られている石丸謙二郎による「大分市観光ナレーション」が放送されている。この放送は石丸が大分市出身であることから企画されたものであり、石丸による車内放送はこのソニックに収録されているものが唯一である。
2011年3月に放送が開始されて以来、好評を博し、2013年には公募作品および石丸自らによる作品と差し替えられた。139点の公募があり、当時の大分市長・大分市観光協会会長・大分駅長が審査員を、石丸謙二郎と大分市観光大使を務めるHKT48の指原莉乃が特別審査員を務めた。大分市ホームページでは公募作品について公表しているが、石丸謙二郎寄稿作品については「特急ソニックの車内でのみ公開」としている。
以下は2013年に差し替えられた放送の一覧である。なお、放送については「ランダム」に流されるという。
「大分市観光ナレーション」とは別に、別府駅到着放送の直前に「湯の街・別府の案内」というテロップ文章が流されている。
乗車制度の特例.
「ソニック」は実際の運行において西小倉駅を通過し、小倉駅で折り返して再び西小倉駅を通過するため、博多方面と大分方面を行き来する場合、西小倉駅 - 小倉駅間は重複乗車となるが、特例により小倉駅 - 西小倉駅間のキロ数は含めず、西小倉駅折り返し扱いで運賃計算を行う。ただし、小倉駅で途中下車はできない。
また特急料金・グリーン料金についても、同様に西小倉駅 - 小倉駅間のキロ数を含めず、西小倉駅折り返し扱いで計算する。
国鉄時代末期の1987年3月に西小倉駅に鹿児島本線ホームが設置されるまでは、小倉駅 - 西小倉駅間は日豊本線にのみ所属しており、重複乗車とはならなかったため、この特例の適用対象ではなかった。博多駅 - 小倉駅間と小倉駅 - 大分駅間の合計の営業キロは200kmをわずかに超える201.1kmだが、特例の適用により博多駅 - 大分駅（小倉駅経由）は博多駅 - 西小倉駅間と西小倉駅 - 大分駅間の合計199.5km扱いと200km以内に収まるようになり、特急券やグリーン券も安く購入できるようになった。