関東鉄道竜ヶ崎線

竜ヶ崎線（りゅうがさきせん）は、茨城県龍ケ崎市の佐貫駅と竜ヶ崎駅を結ぶ関東鉄道の鉄道路線である。
概要.
東日本旅客鉄道（JR東日本）常磐線龍ケ崎市駅との乗換駅である佐貫駅から東南東へ向かい、龍ケ崎市の中心市街地へと延びる全長4.5キロメートル、唯一の途中駅入地駅を含めて3駅を片道7分で結ぶ短距離路線である。
線形は各駅付近を除きほぼ直線である。関東鉄道常総線と同じく非電化・内燃動力（気動車使用）の鉄道路線で、全線単線かつ途中に列車交換（行き違い）設備を持たない（全線1閉塞）。休校期間を除く平日朝の列車が2両編成となる以外は、1両編成（単行）で運転されている。
沿線途中は農村地帯で田園風景が広がるが、通勤・通学での利用が多い。ただし沿線の通勤・通学需要を一手に担っているわけではなく、JR龍ケ崎市駅前と流通経済大学龍ケ崎キャンパスは特定バス、竜ヶ崎ニュータウンは関東鉄道の路線バスが結んでおり、竜ヶ崎線は一日数千人程度の小規模な輸送にとどまる。
また、沿線は平坦な土地であるため交通費のかからない自転車とも競合している。本路線は全線4.5キロと短く、自転車では列車運行間隔と同じ約30分あれば走破できる道のりであり、電動アシスト自転車であればより短時間で移動できるため、本来なら主たる客層となるはずの高校生でさえ一定数の逸走を許している状況にある。
そうした背景のため、関鉄では混雑時間帯を除きサイクルトレインを実施して旅客運賃のみで自転車をそのまま本路線の旅客列車内に持ち込むことができるようにしており、自転車利用者対策を図っている。
2009年（平成21年）3月14日より交通系ICカード「PASMO」を導入し、全駅にIC簡易改札機が設置された。ただし、関鉄の鉄道路線は、同社のバスと異なり交通系ICカード全国相互利用サービス対象外であり、ICカードはPASMO・Suicaの2種類のみ利用可能である。他のカードは乗車・チャージ・切符引き換えのいずれもできない。
歴史.
関東鉄道（関鉄）の源流としては最古の会社である1898年設立の竜崎馬車鉄道、後の竜崎鉄道を前身とする。当初馬車鉄道として計画されたが、輸送力を確保するため蒸気軽便鉄道に変更し、区間も敷設免許取得時は藤代 - 竜ヶ崎間であったが、費用の削減のため小貝川に架橋する必要がない佐貫に起点を変更して建設した。1900年の竜崎鉄道開業と同時に日本鉄道は乗り換え駅として佐貫駅（現在の龍ケ崎市駅）を開設した。なお、計画区間であった藤代方面には直営の路線バス竜ヶ崎取手線（竜ヶ崎駅 - 藤代 - 取手駅）が2022年時点でも運行されている。
1944年に鹿島参宮鉄道の路線となり、常総筑波鉄道との合併で関東鉄道の路線となった。旧鹿島参宮鉄道で唯一現存する鉄道である。
運行形態.
全列車ワンマン運転の普通列車（各駅停車）で列車交換はなく1編成の列車のみが佐貫駅 - 竜ヶ崎駅間の全線を行き来する。区間運転、他路線への乗り入れはない。5時 - 23時台に1日40往復運行されており、毎時1 - 3本である。
他社幹線から枝分かれする短距離路線の性格上、等間隔ではなく、佐貫駅でのJR常磐線接続を考慮してダイヤグラムを決めている。東京方面との接続が重視されており、時刻表によると佐貫駅行き列車は東京方面行きの列車に概ね4分前後で接続するように設定されており、特別快速列車に乗り継げる場合は、竜ヶ崎駅から東京駅まで1時間で到達できるよう工夫されている。
運賃.
現金支払いの場合、大人普通運賃は1駅160円、全線乗り通し（2駅）は230円。龍ケ崎コロッケ200円割引券付きの1日乗車券「竜鉄コロッケ☆フリーきっぷ」（600円）もある。
利用状況.
佐貫駅 - 竜ヶ崎駅間を利用する乗客が全体の90%以上を占めており、かつ接続路線との乗り継ぎ利用が多く、常磐線に対する典型的な培養路線となっている。
2020年度の混雑率は14%となっており、ピーク時1時間の輸送人員115人は、キハ2000形気動車2両×3本の座席数（240席）どころか1両の定員（139名）にも満たない状況となっている。
輸送実績.
竜ヶ崎線の近年の輸送実績を下表に記す。表中、最高値を赤色で、最高値を記録した年度以降の最低値を青色で、最高値を記録した年度以前の最低値を緑色で表記している。
収入実績.
竜ヶ崎の近年の収入実績を下表に記す。表中、最高値を赤色で、最高値を記録した年度以降の最低値を青色で、最高値を記録した年度以前の最低値を緑色で表記している。
混雑率・集中率.
最混雑区間は竜ヶ崎駅→佐貫駅
車両.
片側3ドア車を基本とし、全てステップ付きとなっている。各駅のホームは竜ヶ崎駅方に向かって全て右側に設置されているため、竜ヶ崎駅方の運転台は、乗務員を兼ねる運転士が乗降の安全確認を行いやすい進行方向右側に設置されている。ワンマン運転対応であるが、無人駅は長らく途中の入地駅のみであったため、整理券発行機・運賃箱等の設備はない。
キハ532形.
532の1両が在籍。元国鉄キハ20系気動車の走行装置を流用し、車体新製した車両である。1981年12月竣工。
キハ310形(313 - 318)・0形と同様に新潟鐵工所製で、前面が切妻3枚窓の貫通扉付きでよく似ているが、側面は片開き3ドアかつステップ付きとなっている点が異なる。登場当時からワンマン運転対応となっているが、ワンマン表示機以外に目立つ専用装備は存在しない。これは運行区間が短いことによる特徴で、容量増設が必要ない燃料タンクも走行装置と同じくキハ20用タンクをそのまま流用している。キハ310形と異なり、前照灯の位置変更や方向幕の設置工事は行われていない。乗務員室は全室構造である。客室ドアはホームのない側にも非常用として設置されている。
現在では、毎週土曜日の9時台 - 14時台に定期運行され、運転予定が公式サイトで発表されている。
キハ2000形.
2001・2002の2両が在籍。1997年新潟鉄工所製の自社発注車。常総線配置のキハ2100形シリーズと同様に側面は両開き3ドアだが、ステップ付きとなっている点が異なる。乗務員室は完全な半室構造となり、乗務員室扉はホーム側にのみ設置。反対側は小窓が設置されており、仕切りもないため前面展望が可能。客室ドアはホームのない側にも非常用として設置されている。