沈香

沈香（じんこう、学名: 、英語:agarwood）は、熱帯アジア原産ジンチョウゲ科の常緑高木。代表的な香木の一つ。
風雨や病気・害虫などによって自分の木部を侵されたとき、その防御策としてダメージ部の内部に樹脂を分泌、蓄積したものを乾燥させ、木部を削り取ったものである。原木は、比重が0.4と非常に軽いが、樹脂が沈着することで比重が増し、水に沈むようになる。これが「沈香」の由来となっている。幹、花、葉ともに無香であるが、熱することで独特の芳香を放ち、同じ木から採取したものであっても微妙に香りが違うために、わずかな違いを利き分ける香道において、組香での利用に適している。
沈香は香りの種類、産地などを手がかりとして、いくつかの種類に分類される。その中で特に質の良いものは伽羅（きゃら）と呼ばれ、非常に貴重なものとして乱獲された事から、現在では、沈香と伽羅を産するほぼすべての沈香属（ジンチョウゲ科のジンコウ属およびゴニスティルス属）全種はワシントン条約の希少品目第二種に指定されている。
「沈香」はサンスクリット語（梵語）で aguru（アグル）またはagaru（アガル）と言う。油分が多く色の濃いものをkālāguru（カーラーグル）、つまり「黒沈香」と呼び、これが「伽羅」の語源とされる。伽南香（かなんこう）、奇南香（きなんこう）の別名でも呼ばれる。沈香の分類に関しては香道の記事に詳しい。
また、シャム沈香とは、インドシナ半島産の沈香を指し、香りの甘みが特徴である。タニ沈香は、インドネシア産の沈香を指し、香りの苦みが特徴。
沈香は、強壮、鎮静などの効果のある生薬でもあり、奇応丸などに配合されている。
ラテン語では古来 aloe の名で呼ばれ、英語にも aloeswood の別名がある。このことからアロエ（aloe）が香木であるという誤解も生まれた。勿論、沈香とアロエはまったくの別物である。
中東では oud () と呼ばれ、自宅で焚いて香りを楽しむ文化がある。
天然沈香と栽培沈香.
「沈香」には上記のような現象により、自然に樹脂化発生した、天然沈香と、植樹された沈香樹に故意にドリルなどで穴をあけたり、化学薬品を投入することで人工的に樹脂化させたものを採集した、栽培沈香が存在する。
当然ながら、品質は前者が格段に優れている。稀に上記の製造過程から来たと思われる薬品臭の付いてしまっているものや、低品質な天然沈香に匹敵する栽培沈香も存在する。しかし、伽羅は現在のところ栽培に成功していない。
また栽培沈香は人工的に作ったものとして人工沈香ともよばれる。
栽培沈香は天然沈香資源の乱獲により、原産国でも一般的になりつつあり、国内でも安価な香の原材料として相当数が流通している、なお、香木のにおい成分を含んだオイルに木のかけらを漬け込んだものや、沈香樹の沈香になっていない部分を着色した工芸品は、そもそも沈香とは呼べず、香木でもない。したがって栽培沈香でもない。
日本における沈香の歴史.
推古天皇3年（595年）4月に淡路島に香木が漂着したのが沈香に関する最古の記録であり、沈香の日本伝来といわれる。漂着木片を火の中にくべたところ、よい香りがしたので、その木を朝廷に献上したところ重宝されたという伝説が『日本書紀』にある。奈良の正倉院には長さ156cm、最大径43cm、重さ11.6kgという巨大な香木・黄熟香（おうじゅくこう）（蘭奢待とも）が納められている。これは、鎌倉時代以前に日本に入ってきたと見られており、以後、権力者たちがこれを切り取り、足利義政・織田信長・明治天皇の3人は付箋によって切り取り跡が明示されている。特に信長は、東大寺の記録によれば1寸四方2個を切り取ったとされている。 
徳川家康が慶長11年頃から行った東南アジアへの朱印船貿易の主目的は伽羅（奇楠香）の入手で、特に極上とされた伽羅の買い付けに絞っていた（『異国近年御書草案』）。香気による気分の緩和を得るために、薫物（香道）の用材として必要としていたからである。
現在では、1992年（平成4年）4月に、全国薫物線香組合協議会が、上記の『日本書紀』の記述に基づいて沈水香木が伝来した4月と、「香」の字を分解した「一十八日」をあわせて4月18日を「お香の日」として制定している。