Асимметричная война — война между противниками, в военных силах которых имеется существенный дисбаланс (асимметрия) либо которые применяют кардинально различные стратегии и тактику.
 Чтобы компенсировать дисбаланс традиционных средств ведения боя, более слабая сторона асимметричной войны обращается к нетрадиционным средствам:
 Термин «асимметричный конфликт» был введен в 1975 году ученым-международником Эндрю Макком (англ. Andrew J. R. Mack), известным по статье «Почему великие державы проигрывают маленькие войны: политика асимметричного конфликта». Автор рассуждал о причинах парадоксального поражения крупных держав и отмечал следующие факторы:
 Таким образом, следуя логике Эндрю Макка, суть асимметричного конфликта можно определить так: «политическое поражение великой державы в войне против заведомо более слабого противника, когда превосходство в военной силе не гарантирует победу и при определённых условиях может быть даже контрпродуктивным».
 Ещё в 2000 г. министр обороны США Уильям Коэн отметил существование «парадокса супердержавы», что означает, что ни одна страна не может непосредственно бросить вызов США, однако может представлять косвенную угрозу посредством асимметричных конфликтов, например угрозой применения биологического, химического или ядерного оружия. В данном случае под асимметричным конфликтом подразумевается ситуация, когда слабый игрок угрожает применением оружия массового уничтожения (ОМУ) против гражданского населения другой страны. Так, после событий 9/11 в США в отношении международного терроризма, а также в случае опасности получения доступа к ОМУ террористами применяется термин «асимметричные угрозы».
 Другим примером выражения асимметрии может послужить Иракская война (2003). Коалиция западных стран не смогла завершить войну в соответствии с изначальными планами, и военные действия перешли в партизанскую войну. Силовые возможности противников были несоизмеримы, обнаруживается явная диспропорция их статусов и тактики военных действий. Партизанские войны в условиях оккупации или колониального правления, национально-освободительные движения были причислены к разряду асимметричных конфликтов ещё в 1960-е годы.
 Таким образом, асимметрия характеризует парадоксальные конфликтные ситуации, в которых сильный противник не способен защитить себя и добиться победы над слабым. В большинстве подобных конфликтов слабый противник не способен одержать военную победу над сильным. Тем не менее, первому, как правило, удается навязать второму выгодный ему (слабому) тип протекания конфликта. В этом смысле слабый навязывает сильному свою волю и таким образом достигает политической победы, ради которой, собственно, и применяется сила с точки зрения классического определения войны.
 Стремление учесть специфику асимметричных конфликтов заключалось, прежде всего, в том, что государства стремились модифицировать стратегию военных действий, учитывая особенности борьбы против относительно слабых противников.
 Преобладали следующие тенденции:
 Американские аналитики говорят о необходимости расширения значения термина «асимметрия» и выделения различий в ценностях, организации и целях, а не только в методах и технологиях.
Зачастую наряду с термином «асимметричный конфликт» употребляется термин «асимметричная война», однако использование терминов «конфликт» и «война» как синонимов является неправомерным. Второй термин более узкий, конфликт не всегда перетекает в войну.
 Кроме того, многие исследователи, которые занимаются проблемами асимметричных конфликтов, уверены, что его субъектами являются государства, с одной стороны, и негосударственные акторы — с другой. То есть, по их мнению, межгосударственный конфликт не может быть асимметричным, таким образом, войны (или конфликты) между сильными и слабыми государствами являются симметричными, то есть традиционными.
 По ряду мнений примерами асимметричных войн могут служить: