Чай – это напиток с бесконечным множеством вариаций: любите ли вы его с булочками или с пряностями, как индийский чай, или с мятой, как марокканский чай, или даже с японской Матчей. Это самый популярный напиток в мире после воды, и ежедневно в мире выпивается 3,7 миллиарда чашек чая. На Шри-Ланке – родине цейлонского чая – он также занимает центральное место в экономике. Цейлонский чай попадает с горных плантаций острова на столы к завтраку по всему миру. Эта отрасль обеспечивает доход примерно десятой части населения Шри-Ланки. Это очень важный источник занятости в сельской местности, где на небольшие фермы приходится около 70% общего объема производства чая. Пандемия COVID-19 ударила по экономике Шри-Ланки. В чайной отрасли существовал особенно уязвимый элемент. В течение 137 лет «живые» аукционы были опорной точкой всей отрасли, в которой восемь брокеров островного государства продавали чай экспортерам и чайным брендам, а те, в свою очередь, готовили конечный продукт и поставляли его на полки супермаркетов в более чем 100 странах. Начало пандемии грозило полным прекращением аукционов, так как правительства повсеместно ограничивали передвижение и вводили социальную изоляцию. Поэтому Чайный совет Шри-Ланки и Ассоциация экспортеров чая Коломбо обратились к местному партнеру Microsoft, компании CICRA Solutions, чтобы создать альтернативу. «Вся команда работала без устали почти 20 часов в день, чтобы чайные фабрики получали свою цену за продукцию и могли выплатить зарплату и бонусы сотрудникам до традиционного сингальского и тамильского Нового года», – сказал генеральный директор группы компаний CICRA Holdings Бошан Даяратне. Покупка и продажа теперь осуществляются безопасно и надежно через платформу электронного аукциона Colombo Tea, которая использует Microsoft Azure в качестве облачной платформы. В настоящее время платформой пользуются все восемь чайных брокерских компаний Шри-Ланки и более 300 покупателей и экспортеров чая. Она имеет пять параллельно работающих виртуальных аукционных залов, которые связаны между собой через Microsoft Teams. Пользователи электронного аукциона получают доступ к аналитике и цифровым информационным панелям. Восемнадцать месяцев спустя Шри-Ланка продает столько же чая, сколько и раньше, а отрасль оптимистично смотрит в будущее, более прибыльное и устойчивое. В настоящее время на электронном аукционе продается 3,5 лота в минуту, но цель состоит в том, чтобы достичь пяти лотов в минуту и сократить время аукциона до одного дня в неделю вместо нынешних двух. По словам председателя Ассоциации экспортеров чая Коломбо Джаянта Карунаратне, система работает, и это почти сразу повлияло на отрасль, помогая пережить экономический шок, вызванный пандемией. «Около двух миллионов человек зависят от этой отрасли в плане средств к существованию. Мы должны были обеспечить им зарплату и безопасность. С введением новой системы отрасль смогла продолжать работать, и мы увидели, что цены на чай выросли примерно на 9%, что пошло на пользу всей отрасли вплоть до уровня производителя», – сказал он. В прошлом году система позволила продать 278 млн кг чая, что принесло стране $1,2 млрд экспортных доходов. Это было лишь небольшое снижение по сравнению с уровнем до пандемии, и ожидается, что в 2021 году экспорт Шри-Ланки вырастет еще на 8% по сравнению с 2020 годом. Это поразительный результат, учитывая трудности, с которыми столкнулась отрасль как на местном, так и на глобальном уровне. Но если изначально изменения были направлены на выживание, то теперь они помогают обеспечить будущее отрасли. По словам Хузефы Акбаралли, директора крупнейшего экспортера чая Akbar Brothers Tea в Шри-Ланке, теперь, когда система хорошо отлажена, отрасль пришла к выводу, что это лучший способ ведения бизнеса. «Если вы спросите участников рынка, многие признаются, что сначала они не хотели переходить на электронные аукционы, но теперь они не могут представить себе возврат к старой системе. Большинство из них хотят сохранить электронную платформу, потому что, по их мнению, она обеспечивает равные условия и делает процесс справедливым и прозрачным», – сказал он. Теперь, когда отрасль ощутила на себе влияние технологических решений, она смотрит в будущее. Большинство ключевых игроков ожидают новых изменений, которые помогут индустрии оставаться конкурентоспособной на мировом рынке, а также обеспечат ее устойчивость. Аукционная система уже модернизирована по сравнению с ее первоначальной версией. После проведения тендера, в котором участвовали более 70 местных и международных поставщиков решений, в сентябре 2021 года Ассоциация экспортеров чая Коломбо перешла на современную платформу электронного аукциона в режиме реального времени, предоставленную компанией OKLO Private Limited, поставщика технологических решений в Шри-Ланке. «Платформа SmartAuction от OKLO была специально разработана для удовлетворения сложных и разнообразных требований покупателей, брокеров и производителей. Поскольку мы работаем с Ассоциацией экспортеров чая Коломбо на пути к автоматизации чайной индустрии, мы надеемся внедрить искусственный интеллект и другие дополнительные технологии, чтобы сделать аукционную платформу действительно революционной», – сказал управляющий директор OKLO Private Limited Тиланка Витсанаге. Но повышение эффективности – не единственная область, которую надеется улучшить отрасль. На повестке дня также стоит экологическая устойчивость. В Шри-Ланке производится единственный в мире сертифицированный безвредный для озонового слоя чай, и отрасль работает над уменьшением углеродного следа. Кроме того, в индустрии используется спутниковое картографирование, чтобы минимизировать воздействие отрасли на леса Шри-Ланки и ее водоснабжение. «У нас много планов. Мы думаем о том, чтобы связать всю цепочку ценообразования снизу вверх: начать с уровня производителя и фермера, а затем вывести к покупателю. Мы хотим внедрить такие вещи, как прослеживаемость – то, что мы называем «от листа до чашки» – для всех потребителей», – сказал Анил Кук, глава Ассоциации брокеров Коломбо. Чайная промышленность Шри-Ланки наполняет чашки уже более ста лет. Однако даже если производство чая овеяно традициями, это сектор, который выиграет от инновационного подхода к технологии. Когда разразилась пандемия, доходы людей внезапно оказались под угрозой. Но инновационные технологии, созданные с помощью Microsoft, не только позволили отрасли преодолеть первоначальный экономический шок, но и помогли ей трансформироваться.