Э́пос (др.-греч. ἔπος — «слово», «повествование», «стих») — род литературы (наряду с лирикой и драмой), героическое повествование о прошлом, содержащее целостную картину народной жизни и представляющее в гармоническом единстве мир героев-богатырей. 
 Часто эпические поэмы не имеют автора (собиратели древних эпосов не осознавали себя авторами написанного). Повествование ведётся от лица повествователя — реального или вымышленного рассказчика, наблюдателя, участника или героя события.
 На стадии зарождения эпоса у людей не существовало законченной картины мира, объясняющей его происхождение и судьбу. Тацит, описывая германские племена, упоминал их древние песни о мифологических предках и вождях, которые заменяли историю. Действительно, в эпосе воспоминания об исторических событиях сплавлены с мифом и сказкой, причём фантастический и исторический элементы в равной степени принимались за действительность. Эпос наполнен сведениями о мифологии и подвигах, афоризмами житейской мудрости, шутками, увлекательными рассказами. Назидательная функция столь же неотъемлема, как и познавательная. Эпос нёс древнюю мудрость, понимание которой считалось необходимым для каждого члена общества.
 Переход от устного творчества певцов и сказителей к «книжному эпосу» сопровождался некоторыми изменениями в составе, объёме и содержании песен, поскольку эпические произведения в Европе существовали ещё в языческие времена, а в письменную форму были облечены столетия спустя после христианизации. Однако христианская идеология не определяет содержания и тональности поэм, что явствует при сравнении германского героического эпоса со средневековой латинской литературой, пронизанной церковным духом.
 Некоторые учёные высказывают точку зрения, что героический эпос не возник в таких культурах, как китайская, а другие считают, что эпос в Китае всё-таки есть.
 Основные виды (жанры) эпоса — это рассказ (малая форма), повесть (средняя форма), роман (большая форма). Также выделяются ещё жанры: эпопея, былина, сказка, поэма, новелла, очерк, басня, анекдот.
 Источником эпопеи служит национальное предание («абсолютное прошлое», по терминологии Гёте и Шиллера), а не личный опыт и вырастающий на его основе свободный вымысел. Эпический мир отдалён от времени певца и слушателя эпической дистанцией. В своём прологе к «Кругу земному» Снорри Стурлусон объяснял, что среди его источников есть «древние стихи и песни, которые исполнялись людям на забаву», и добавлял: «Хотя сами мы не знаем, правда ли эти рассказы, но мы знаем точно, что мудрые люди древности считали их правдой».
 Использование формул — фундамент устной импровизационной поэзии, без которого она не может существовать. Формула — это сочетание слов, которое используется (с незначительными изменениями или без них) всякий раз, когда возникает подходящая для этого ситуация. Формула может быть короткой (из двух слов) или длинной (до десяти строк).
 В эпических произведениях жизнь человека изображается в развитии, от события к событию. Эпический герой целостен, не мучим сомнениями и колебаниями, олицетворяет какое-то особое качество, характер, проявляемый в поступках и понятных речах. Это объясняется тем, что он знает и принимает свою судьбу, смело идёт ей навстречу. Эпический герой не свободен в своих решениях и выборе линии поведения, поэтому ему остаётся лишь доблестно, лучшим образом исполнить своё предназначение.
 Средневековый эпос — прозаическая героическая поэзия, которая создавалась странствующими певцами или народом в период Средневековья. Эпос пелся под звуки арфы или виолы (маленькой скрипки).
 Лучше всего сохранились французские эпосы — около 100 поэм. Самая знаменитая из них — «Песнь о Роланде» — записана во Франции в начале XII века. В ней рассказывается о героической гибели отряда графа Роланда во время отступления Карла Великого из Испании и о мести короля франков за гибель своего племянника. Завоевательный поход в Испанию изображён в поэме как религиозная война христиан против мусульман. Роланд наделён всеми чертами безупречного рыцаря: он справедлив, всеми любим, великодушен и безумно смел, совершает необыкновенные подвиги и гибнет, чтобы не нарушить клятву верности своему сеньору.
 В этой поэме отразились и любовь народа к «милой Франции», и ненависть к её врагам, и полное покорение своему господину. В поэме осуждаются те феодалы, которые предают Родину.
 Немецкий эпос «Песнь о Нибелунгах» отражает события и мифы времён Великого переселения народов. Запись этой поэмы сделана около 1200 года. В ней герои совершают богатырские подвиги не для защиты родины от захватчиков, а ради личных, семейных или племенных интересов. Но в поэме отразилась и жизнь германского народа в мирное и военное время. Пышные праздники у феодалов, пиры и турниры чередуются с войнами и битвами, в которых проявляются воинская удаль, смелость и сила рыцарей.
 Обычно эпосы состояли из 30-50 строф по 8 строк в каждом. Иногда актёры инсценировали содержание эпоса и давали свои представления.
 Русский героический эпос представлен былинами, так назвал русские эпические сказания учёный Иван Сахаров, взяв это слово из «Слова о полку Игореве»: автор хочет начать песнь по «былинам сего времени, а не по замышлению Бояню» (впрочем, слово «былина» как обозначение эпической песни изредка встречалось и в народе: «Сказка-складка, песня-быль», но чаще эпические песни называли «старинами»). Первые записи былин были сделаны в XVII—XVIII веках: древнерусская «Повесть о Сухане»; «Сказание о хождении богатырей киевских в Царьград» (Богатырское слово); «История о киевском богатыре Михаиле Даниловиче двенадцати лет»; «Сказание о князе Ставре Годиновиче»; «Сказание об Илье Муромце, Соловье-разбойнике и Идолище»; «Повесть о князе Владимире Киевском, о богатырях киевских, и о Михайле Потоке Ивановиче, и о царе Кащее Золотой Орды»; отрывок сказания об Алеше Поповиче и Тугарине; «Повесть о сильном богатыре и старословенском князе Василии Богуслаевиче» и некоторые другие.
 Во второй половине XVIII века были записаны былины, входящие в сборник «Древние российские стихотворения, собранные Киршей Даниловым». На протяжении XIX—XX веков былины записывались фольклористами — П. В. Киреевским, А. Ф. Гильфердингом, П. Н. Рыбниковым, Ю. М. Соколовым, С. И. Гуляевым, А. Д. Григорьевым, А. В. Марковым, Н. Е. Онучковым и другими. Известны такие знаменитые исполнители былин как Т. Г. Рябинин, А. П. Сорокин, К. И. Романов, П. Л. Калинин, В. П. Щеголенок, А. М. Крюкова, И. А. Федосеева, М. Д. Кривополенова, Ф. Е. Чуркина и др.
 Ареал бытования былин включает Печору, Мезень, Кулой, Пинегу, Зимний Берег Белого моря, западное Поморье, Северное Обонежье, Западное Обонежье, Восточное Обонежье (Пудогу), Кенозеро, Каргополье, центр Европейской части России, Урал, Сибирь, Дальний Восток, казачьи области (Дон, Нижняя Волга, Северный Кавказ и др.).
 Былины, подобно эпическим произведениям других народов, исполнялись, как правило, пением под аккомпанемент музыкального инструмента — гуслей; исполнялись также и без инструментального сопровождения.
 Процесс сложения былин, по мнению большинства исследователей, охватывает огромный промежуток времени, с древнейших времён (былины о Святогоре, Волхе) вплоть до XVIII века (былина о Бутмане). Всего былинных сюжетов около 70-ти, не считая былинных песен, каждый сюжет может быть представлен как в единичной записи, так и в многочисленных вариантах. Названия былин могут варьироваться. Вот список известных былин (в него не входят явные авторские былины, наподобие «Ваньки Удовкина Сына»):