Скоро выходные, можно немного расслабиться и поговорить на некомпьютерные темы: об изменении климата или жизни животных. Например, как живется слонам в Африке... Популяция слонов в Африке резко сократилась с примерно миллиона в 1970 году до примерно 400 000 сегодня. Это снижение в значительной степени объясняется охотой за их бивнями из слоновой кости. На своем пике в 2011 году браконьерство уносило 36 000 слонов в год, или по одному каждые 15 минут. Многие из нас знакомы с этой статистикой благодаря акциям по прекращению торговли слоновой костью. Но с нашим вниманием к браконьерству возникла, возможно, более серьезная угроза для африканских слонов. В то время, когда популяция слонов стала разрушаться, человеческое население в Африке быстро выросло. Число людей, живущих в Африке, удвоилось после 1982 года, достигнув миллиарда в 2009 году, и, как ожидается, снова удвоится к 2050 году. 
Рис_1. Хотя браконьерство представляет огромную угрозу для слонов, дробление среды их обитания обсуждается реже. Чтобы прокормить и разместить это растущее население, природные среды обитания были разделены дорогами и железными дорогами, и все участки были преобразованы в сельхозугодия и поселения. В результате африканские слоны оказались втиснутыми в небольшие и еще более изолированные участки суши. Очень возможно, что будущее всех африканских слонов будет напоминать то, что в настоящее время наблюдается в Южной Африке. Здесь слоны в основном заключены в небольших огражденных заповедниках, разделенными крупными ландшафтами, в которых доминирует человек. Слоны не могут разбрестись из этих заповедников, но в их относительной защищенности внутри них просматривается увеличение их плотности. Настолько, что в резком контрасте к описанию “вымирания слонов”, к которому мы привыкли, некоторые считают, что в заповедниках Южной Африки слишком много слонов. Слоны играют решающую роль в экосистемах африканских саванн в качестве рассеивателей семян. Их навоз перерабатывает ценные питательные вещества и передает их деревьям, поддерживая саванную матрицу лесов и пастбищ и обеспечивая биологическое многообразие. Однако, в течение длительного времени, высокая плотность слонов может уменьшить лесной покров, уменьшая лесные и расширяя травяные места обитания. Это может угрожать бродячим видам, таким как черный носорог и антилопа, для которых деревья служат пищей и укрытием. Управление слонами для предотвращения изменения среды обитания и сохранения биоразнообразия имеет долгую историю. Программы выбраковки продолжались до конца 20-го века и закончились в Национальном парке Крюгера только в 1994 году. Отстрел остается “последним средством” для управления слонами в Южной Африке, но в последнее время раздаются призывы возобновить отстрел в Ботсване. 
Рис_2. Поедание слоном желтокорой акации (acacia xanthophloea) – этот вид дерева оказывает сильное влияние на высокую плотность слонов. В настоящее время отстрел в основном заменяют нелетальными подходами, включая перемещение слонов в другие районы и использование противозачаточных средств для снижения рождаемости. Однако все административные вторжения вызывают у слонов определенный стресс. Всегда существует небольшой риск, что использование анестетиков и гормональных контрацептивов могут изменить поведение слонов. Основной вопрос относительно будущего африканских слонов заключается в том, готовы ли мы позволить им существовать только там, где ими легко управлять. Если это так, то нам нужны дополнительные исследования, чтобы понять наиболее эффективные и этические способы управления слонами. Если нет, то ответом может быть закрепление за слонами большего пространства рядом с человеческими поселениями. Это сводится к старой дискуссии – сэкономить землю или поделиться ею. Сохранение земель означает отделение первозданных мест обитания диких животных от районов человеческой деятельности, в то время как совместное использование земель предполагает сохранение биологического разнообразия в рамках местности, разделяемой людьми. Но что лучше для сохранения природы? Южная Африка показывает нам, что экономия земель означает для слонов дорогостоящий, постоянный контроль в густонаселенных заповедниках. Альтернативный подход к разделению земель дает слонам больший доступ к природным ландшафтам Африки, но опирается на сосуществование между людьми и слонами. В настоящее время системы землепользования за пределами национальных парков и заповедников Африки являются неустойчивыми. Взаимодействие человека и слона может угрожать жизни обеих сторон, однако существуют стратегии, способствующие сосуществованию. В основе всех них лежит понимание того, что для людей должны существовать явные преимущества совместного со слонами использования территории. Доходы от туристов, которые платят за то, чтобы увидеть слонов, смогут обеспечить прямую занятость, но также необходимы образовательные программы, чтобы помочь людям понять, какую пользу приносят слоны всей экосистеме. 
Рис_3. В Амбосели, национальный парк Кении, слоны разделяют более 80% своего поголовья с домашним скотом и посевами фермеров. Жизнедеятельность за пределами земледелия необходимо поощрять для уменьшения нагрузки на место обитания и дикую природу, обеспечивая при этом стабильные доходы в условиях меняющейся окружающей среды. Продуманное землепользование и планирование должны обеспечить защиту жизненно важных мест обитания слонов. Группы по всей Африке уже работают над решениями, которые могут обеспечить это. Наряду с туризмом появились проекты, приносящие доход слонам без ущерба для них или окружающей среды, такие, как производство бумаги и подарков из слоновьего навоза. Благотворительная организация Save the Elephants рассказывает местным детям о преимуществах проживания в гармонии со слонами, а такие организации, как Amboseli Ecosystem Trust, начали работать с защитниками природы, политиками и местными общинами, чтобы спланировать, как можно достичь совместного проживания. Разделение земель между людьми и слонами будет зависеть от характера сотрудничества между правительствами, природоохранными группами и местными общинами. Если люди хотят для африканских слонов большего, чем содержание в сильно управляемых заповедниках, то со всеми нужно посоветоваться. Только тогда можно надеяться на мирное сосуществование людей и слонов.