Карл Фри́дрих Май (нем. Karl Friedrich May; 25 февраля 1842, Эрнстталь, Саксония — 30 марта 1912, Радебойль) — немецкий писатель, поэт, композитор, автор приключенческих романов (в основном вестернов), многие из которых экранизированы.
 Карл Май родился в очень бедной семье ткача. Всего в семье было четырнадцать детей; многие из них скончались в юном возрасте. В детстве он любил пофантазировать; учился играть на музыкальных инструментах, постигал основы композиции. Свои первые деньги заработал в двенадцать лет, прислуживая взрослым игрокам в кегли. Там он познакомился с человеком, который вернулся домой из Соединённых Штатов; мальчик с интересом слушал рассказы о его приключениях.
 С 1856 года учился в качестве просеминариста в учительской семинарии в Вальденбурге. В 1859 году был исключён из этого заведения из-за утайки шести свечей. В виде пощады ему было разрешено продолжить обучение в другой учительской семинарии — в Плауэне.
 В 1861 году был кандидатом на должность преподавателя при фабричных школах в Альткемнитце (Саксония), но — после обвинения в краже карманных часов у его товарища по комнате — должен был распрощаться с надеждой получить место в этом учебном заведении и был приговорён к шести неделям ареста. Следующие два года ушли на то, чтобы каким-то легальным образом искать себе средства пропитания: он давал частные уроки в своём родном городе, писал рассказы, сочинял музыку и читал вслух за деньги. Все эти занятия не всегда приносили доход — в итоге на стенах домов появилось изображение Карла Мая с подписью: «Его разыскивает полиция за воровство и мошенничество». Кроме всего прочего, он на улице Брюль в Лейпциге нечестным путём под чужим именем получил меховое пальто и заложил его в ломбард за десять талеров.
 В 1865 году Карл Май был приговорён к тюремному сроку в четыре года, три с половиной из которых он провёл в работном доме в замке Остерштайн в Цвиккау. За хорошее поведение был назначен заведующим тюремной библиотекой, получив возможность много читать. Ему больше всего нравились книги о путешествиях. В тюрьме Май составил список наиболее интересных для него тем, которые он мог бы использовать в своей писательской работе.
После освобождения из тюрьмы мечтам Карла Мая о жизни честного обывателя не суждено было стать явью — пришлось вернуться к прежним занятиям: воровству и мошенничеству.
 В июле 1869 года, после нового задержания, ему удалось совершить побег во время перевозки заключённых. В январе 1870 года он был задержан за бродяжничество и помещён в тюрьму в чешском Нидерлагерсдорфе. В полицейском участке он назвался Альбином Ваденбахом; и утверждал что он — сын богатого плантатора, приехал с Мартиники; а загранпаспорт потерял. После наведения справок, полицией было установлено, что перед ними — разыскиваемый за незначительные преступления Карл Май, который должен быть препровождён в Саксонию для дальнейшего отбывания наказания.
 В 1870—1874 годах находился в тюрьме Вальдхайма. Внутренние перемены в нём начались, как он утверждал, благодаря знакомству с тюремным катехетом. Писательская работа в Вальдхайме была невозможна
 В мае 1874 года был выпущен из тюрьмы и возвратился к своим родителям в Эрнстталь; там он сразу же приступил к литературной работе. В ноябре того же года в свет вышел его первый рассказ «Роза Эрнстталя». Удачей для него стало то, что как раз в это время в Германии наметился перелом в издательском деле: индустриализация, всеобщий рост грамотности и свобода выбора профессии привели к возникновению множества новых издательств, которым требовался литературный материал, в основном, развлекательного характера. Уже в период между двумя длительными заключениями Карл Май наладил контакт с дрезденским издателем Генрихом Готхольдом Мюнхмейером. Теперь он взял Карла Мая на должность редактора издания «Шахта и горный завод» (развлекательный журнал для шахтёров); впервые в жизни Карлу не нужно было заботиться о пропитании…
 Примерно с 1875 года публично утверждал, что имеет степень доктора, хотя никогда в жизни не посещал университет, тем более не выдвигался на получение степени. Об этой степени упоминалось в литературных указателях того времени, а также в регистре населения Кётцшенброды.
 Ему было поручено редактировать всевозможные развлекательные листки, для которых он писал и перерабатывал статьи под своим именем и анонимно. После неудавшейся попытки Мюнхеймера женить его на своей родственнице перешёл в другое дрезденское издательство, поработав немного там, — в итоге, — стал свободным писателем и вместе со своей подругой Эммой Польмер поселился в Дрездене.
Всё ж таки доходов от публикаций было недостаточно — стали расти долги; нечем было заплатить за квартиру…
 В мае 1879 года — через пять лет после выхода на свободу — был помещён (на три недели) в тюрьму Штольберга по обвинению в присвоении власти должностного лица: за год до женитьбы на Эмме Польмер он расследовал обстоятельства смерти её сильно пьющего дяди; при этом выдавал себя за уполномоченное лицо. Впоследствии называл это обвинение ложным.
 В 1879 году получил предложение от еженедельной католической газеты из Регенсбурга «Немецкая сокровищница» предоставить ей право первой публикации его рассказов. Туда он отнёс в 1880 году первый рассказ «Восточного цикла», выходившего без перерыва в этой газете до 1888 года. Рассказы — «Приключенческая поездка в Курдистане», «Караван смерти», «Стамбул» — опубликованы в 1881—1887 годах. Параллельно работал и для других газет и журналов под разными псевдонимами и меняя названия рассказов для того, чтобы получать многократные гонорары. В 1882 году возобновил контакт с Мюнхмейером и начал работать над большим «бульварным» романом Das Waldröschen, который он выпустил под псевдонимом «Капитан Рамон Диас де ла Эскозура» (Capitain Ramon Diaz de la Escosura); к 1907 году общий тираж книги составил 100000 экземпляров. То, что Карл Май заключил с Мюнхмейером устный договор, привело в дальнейшем к длительному спору об авторских правах. В октябре 1888 года перебирается в Кётцшенброду, а затем в Оберлёсниц на виллу Агнес.
 Решительный перелом в жизни Карла Мая наступает после знакомства с издателем Фридрихом Эрнстом Фезенфельдом, который предложил собрать все рассказы, выходившие в газете «Немецкая сокровищница», и издать их отдельной книгой. После выхода книги в 1892 году Карл Май обрёл финансовую независимость и покой. Правда, вскоре он стал терять чувство реальности, всё более и более увлекаясь историей об Олд Шеттерхенде. Он готов уже был сам поверить, что он и есть — Олд Шеттерхенд, и пережил все его приключения лично. До этого, однако, не дошло, но всё-таки он заказал у оружейника в Кётцшенброде ружья как у своего любимого героя; в том числе знаменитый винчестер. Читатели ещё более охотно стали отождествлять главного героя книги с писателем, адресуясь к нему как к Олд Шеттерхенду. В июле 1897 года он дал своим противникам ещё один повод для нападок, серьезно заявив перед публикой, будто бы он знает 1200 языков и диалектов, и как преемник Виннету командовал войском из 35000 апачей.
 В 1898 году упоминание о его мнимом «докторате» случайно не было напечатано в «Адресной книге Дрездена и его окрестностей». Карл Май потребовал исправления «неточности» и был сильно недоволен, когда у него попросили привести документальное подтверждение его учёной степени. Он утверждал, что получил её в Руанском университете. Тем не менее, ему было запрещено представляться доктором наук. Осенью 1902 года его будущая вторая жена Клара Плён посодействовала ему в получении свидетельства, что стоило немалых денег, и с 9 декабря 1902 года Карл Май стал почётным доктором наук Германско-Американского университета в Чикаго (за книгу «В империи Серебряного льва» Im Reiche des silbernen Löwen). Он восхвалял это учебное заведение в самых лестных тонах (…туда привлекают из Германии педагогов высочайшего уровня…). Однако четыре дня спустя документ был признан недействительным — предполагаемый «университет» оказался фабрикой по штамповке поддельных дипломов.
 Карл Май писал музыку, был специалистом по нескольким музыкальным инструментам. Его версия Ave Maria была очень хорошо известна.
 Для начала Карл Май отправился в поездку по Германии и Австрии, читая лекции во многих городах. Заказал в типографии рамки со своим автографом, на которые можно было затем наклеивать фотографии; фотографировался с публикой, одетой в маскарадные костюмы. В декабре 1895 года получил в подарок от владельцев строительной фирмы братьев Циллер виллу в Альт-Радебойле, которой дал название «Вилла Шаттерхенд» (сейчас там находится музей Карла Мая).
 В 1899—1900 годах совершил путешествие на Восток; три четверти года был в пути в сопровождении своего слуги Сеида Хассана, и добрался до Суматры. В 1900 году встретился в пути со своей женой и знакомой супружеской парой. Вчетвером они проследовали дальше по маршруту и вернулись в Радебойль. Полтора года он вёл дневник путешествия, который остался, однако, в разрозненных отрывках. Его вторая жена вспоминала, что во время поездки у Карла Мая два раза был нервный срыв (…опасались, как бы не пришлось отправить его в дом для умалишённых …). Биографы Карла Мая Ганс Вольшлегер и Эккехард Барч предполагают, что эти проблемы возникли в результате «несоответствия грубой реальности миру его фантазии». Другими словами — он увидел на Востоке совсем не то, что ожидал. Май справился с кризисом без помощи докторов.
 Во время путешествия в прессе началась его травля. Особенно старались Герман Кардаунс и Рудольф Лебиус, которые упрекали его в том, что он занялся саморекламой, затеяв всю эту историю с легендами об Олд Шаттерхенде. Кроме того, считая его человеком безнравственным, уличали в религиозном лицемерии, так как он писал истории о Деве Марии, приуроченные к протестантскому календарю. Припоминали ему и уголовное прошлое.
 Первый брак распался по желанию Карла Мая: его жена по наущению своей подруги — вдовы издателя Мюнхмейера — сожгла документы, которые могли бы перевести устный договор с издательством в юридический.
 30 марта 1903 года он женился на Кларе Плён. В 1908 году в возрасте 66 лет вместе с женой отправился в путешествие по Америке, где посетил Олбани, Буффало и Ниагарский водопад, а также навестил друзей в Лоренсе  (Массачусетс). Однако в местах традиционного проживания апачей — Аризоне, Нью-Мексико, Оклахоме — ему так и не удалось побывать.
 Умер в Радебойле 30 марта 1912 года, в возрасте 70 лет. В акте регистрации смерти причинами указывались сердечная недостаточность, запущенный бронхит и астма, что вызывало сомнения уже у современников. Исследование останков писателя в 2014 году показало, что настоящей причиной, возможно, стало отравление свинцом и др. тяжелыми металлами, попадавшими в организм вместе с питьевой водой и табаком.
 В музыке