Семантический сдвиг (смещение) — это изменение лексического значения слова. Изучением семантических сдвигов занимается этимология и семантика. Результаты семантического сдвига наблюдаются как различие значения одной и той же лексемы в разных исторических периодах развития языка (бор ‘хвойный лес’ — ‘лиственный лес’, камыш ‘камыш’ — ‘тростник’ — ‘рогоз’) или между языковыми подсистемами (например, диалектами, регистрами), но могут встречаться и в пределах одной языковой подсистемы (уборная ‘комната в театре, в которой актёры готовятся к выходу на сцену’ — ‘помещение для отправления естественных надобностей’).
 Семантические сдвиги привлекали внимание учёных ещё в эпоху античности. Первые крупные исследования на эту тему были написаны К. Рейзигом, А. Дармстетером, М. Бреалем, Г. Паулем, Г. Штерном, Л. Блумфилдом, С. Ульманномruen. Исследования за пределами изучения отдельных слов были начаты Й. Триром (нем. Jost Trier), который полагал, что семантический сдвиг одного слова сказывается и на других словах этого семантического поля. Его методы были позже усовершенствованы Э. Кошериу. Недавние исследования проведены А. Бланком и П. Кохом.
 Типы семантических сдвигов по Андреасу Бланку:
 Блумфилд выделяет сужение, расширение значения, метафоризацию, метонимизацию, а также:
 Ульманн различает причины семантических сдвигов и их следствия: метафора, метонимия, народная этимология и эллипсис — это, по его мнению, их причины, а сужение, расширение, улучшение и ухудшение значения — это их следствия.
 Ономасиология рассматривает как расширение, так и сокращение обозначений для понятий, недостатки архаизмов и преимущества их замен. Она изучает причины, связанные как с самим понятием, так и с лингвистической формой, а также языковые и внеязыковые факторы. Причины, вызывающие лексические изменения, могут быть сознательными или подсознательными, и обычно это результат сочетания нескольких факторов.
 Бланк попытался составить полный список причин семантических сдвигов. Они могут быть суммированы как лингвистические, психологические, социокультурные и культурно-энциклопедические.
 Этот список был пересмотрен и незначительно расширен Грцегой и Шёнером:
 идентичных отрицательно ассоциированным словам)
 ключевое слово: «омонимический конфликт и полисемический конфликт»)
 the right word to the referent, thus mixing up designations)
 subordinate term due to the monopoly of the prototypical member of a category in
the real world)
 peer-group linguistic pre- and proscriptivism, aiming at “demarcation”)
 identical to negatively associated words)
 keyword: “homonymic conflict and polysemic conflict”)
 transparency by changes within a word)
 concept, “natural salience”)
 word-formation patterns, or of certain semasiological centers of expansion)
 Joachim Grzega, Marion Schöner. “English and General Historical Lexicology : Materials for Onomasiology Seminars.” (2007) Например, желание гибкости приводит к появлению чётких, образных фраз, таких звукоподражательные слова (кукушка) и гиперболы (т. е. преувеличение слова англ. love по отношению к англ. like).
 Доминирование прототипа можно заметить в примере с яблоком — типичным для Европы фруктом. Названия привезённых позднее фруктов и овощей были образованы от него, свидетельства чего можно найти в различных европейских языках: англ. pine-apple — ананас, нем. Apfelsine — апельсин, нидерл. aardappel — картофель.