XXV песенный фестиваль «Песня года» («Песня-96») проводился в Москве, в декабре 1996 года. После исполнения гимна «Песня остаётся с человеком», на сцену вышел мэр Москвы Юрий Лужков и поздравил всех москвичей с новым, юбилейным, 1997 годом. 1-2 января 1997 года телеверсия «Песни-96» была показана на ОРТ. Ведущие фестиваля — Ангелина Вовк и Евгений Меньшов.
 Фестиваль Песня-96 наравне с советскими фильмами —символ новогодних праздников, главный концерт страны, сбор главных артистов страны на одной сцене, признак стабильности. Алла Пугачева, объявив о творческом отпуске и намекая об уходе с эстрады,  в 1996 году, второй год подряд, не проводит свой фестиваль — Рождественские встречи. Не выходят передачи «Музыкальный ринг» (1984-1990, 1997-2000),  «Шире круг» (1976—1991), «Музыкальный киоск» (1962-1993). Вместе с тем на телевидении начались эксперименты по адаптации зарубежных шоу (передача «Угадай мелодию» с  1995 года и по настоящее время), выходит телепередача по поиску юных талантов «Утренняя звезда» (1991-2003), МузОбоз (1991-2000). В 1996 году «Русское радио» учредило народную музыкальную премию «Золотой граммофон», с 1992 года с «Песней года» конкурирует премия «Овация». C 1995 года в формате новогоднего концерта выходит телевизионный цикл «Старые песни о главном», призванный лечить подавленную и деморализованную страну.
 «...страна прошла путь от коллективной надежды до общенациональной депрессии. Сгоревшие накопления, закрытые заводы и НИИ, бабушки, продающие хлеб вдоль обочин, чтобы хоть как-то себя прокормить. Непуганые советские люди, по привычке доверяющие телевизору, становятся жертвами адского лохотрона: «две „Волги“ за каждый ваучер», «ты не халявщик, ты партнер», «мы сидим, а денежки идут».»
 Песней года, которая выходит в эфир уже 25 лет, четвертый год управляет фирма “АРС” под руководством  одного из самых востребованных сочинителей поп-музыки, продюсера Игоря Крутого. Конкуренцию ему составляли другие вершители судеб российского шоу-бизнеса: Айзеншпис, Матвиенко, Фадеев и т.д..Обратная связь со зрителями поддерживается при помощи писем. По итогам «Песни-96» выпущены альбомы, информационную поддержку которым обеспечивали «радиостанция Европа Плюс» и газета «Вечерняя Москва». После финала организованы концерты в США.
 Дебютантами фестиваля «Песня-96»стали: певица Ирина Салтыкова, группа «Иванушки Интернэшнл», Игорь Демарин, сестры Роуз, ансамбль «Золотое кольцо».
 «Посмотрите запись «Песни-1996»: сложно передать то чувство, когда после Малинина или Добрынина, доставшихся тебе по наследству из непонятного прошлого, будто памятник Ленина в центре города, вдруг включался трип-хоповый бит и на сцене начинали танцевать трое молодых людей.»
 В Песне-96 принимали участие такие известные артисты, как:
 Лев Лещенко, Валентина Толкунова, Иосиф Кобзон, Валерий Леонтьев и София Ротару, Маша Распутина, Александр Малинин, Леонид Агутин, Татьяна Овсиенко, Анжелика Варум, Михаил Шуфутинский, «группа Фристайл», Лариса Долина, Филипп Киркоров, Ирина Аллегрова, Александр Серов.
 Однако с точки зрения молодёжи казалось, что именно под трип-хоповый бит Иванушек наступает будущее, а Малинин, Добрынин и другие звёзды относятся к прошлому.
 Алла Пугачёва была на записи Песни-96 только в качестве сопровождающей своего мужа- Филиппа Киркорова. Между ними и «АРСом» вспыхнула война, вызванная сотрудничеством супругов с фирмой «ЛИС’C».
 София Ротару и Лев Лещенко оставались бессменными рекордсменами фестиваля по количеству песен, вышедших в финал.
 «Изюминка “Песни года” в том, что программа вроде пожилая, но все время в ней появляется что-то новое – артисты, песни...Вообще я за то, чтобы фестиваль популяризировал как можно больше талантливых песен и являл миру их авторов, которые обычно остаются в тени.»
 Именных призов фестиваля были удостоены: певец Лев Лещенко (Приз имени Леонида Утесова), поэт Илья Резник (Приз имени Роберта Рождественского), Вячеслав Добрынин (Приз имени Исаака Дунаевского), певица София Ротару (Приз имени Клавдии Шульженко).
 Музыка 90-х годов и многие авторы стихов, композиторы и исполнители, завоевавшие популярность в те годы, остаются популярными до сих пор. Хитами стали такие лауреаты фестиваля «Песня-96», как:
 «Пока артист участвует в “Песне года”, он существует, он на коне. В противном случае у зрителей возникает естественный вопрос: “А куда же он делся?”»
 Обычно авторы хитов остаются в тени, но фестиваль «Песня года» привлекает внимание именно к поэтам и композиторам. Для исполнителей участие в фестивале является подтверждением звёздного статуса.
 Художественный руководитель Песни-96 Игорь Крутой отмечал, что хотя многие называют фестиваль застойным, но участие в нём это признание успеха. 
 Лауреатами фестиваля Песня-96 стали: 
 9 января 1997 года музыкальные итоги прошедшего года подвела газета «Аргументы и факты» на основе списка специалистов из Института социологии РАН: Алла Пугачёва стала «Певицей года» (несмотря на творческий отпуск), а Киркоров победил в категории «Самый красивый мужчина, несмотря на попадание в финал Песни-96. Хит-парад Звуковой дорожки газеты «Московский комсомолец» точнее совпадал с симпатиями зрителей, чем Песня года, певцом года стал Влад Сташевский ( продюсер Юрий Айзеншпис).
 В промежуточные выпуски фестиваля, но не в финал попали песни:
 Не попали на Песню-96 такие хиты, как: