Сери́йный уби́йца — человек, совершивший несколько криминальных убийств, разделённых по времени («период охлаждения») более чем на месяц. Точное количество жертв, являющееся минимальным для установления факта наличия серийного убийцы, в разных источниках различается. По мнению некоторых из них, минимальным количеством для квалификации преступника как серийного убийцы является три убийства. В то же время, например, ФБР не принимает во внимание критерий «три или более» и определяет серийность как «два или более убийств, совершённые как отдельные случаи, обычно, но не всегда, единичным злоумышленником-одиночкой» или, включая существенные характеристики, минимум два убийства.
 Мотивацией для серийных убийц служит патологическое стремление удовлетворить свои извращённые желания, например, получить удовольствие от сего деяния. Многие серийные убийства влекут за собой половую связь с жертвами, но ФБР отмечает, что причиной для появления нового серийного убийцы может стать гнев, психомоторное возбуждение, финансовая выгода или привлечение внимания  (англ.) (рус.. Убийства могут быть произвольными или подготовленными, как и жертвы могут иметь нечто общее: расу, внешность, пол, возраст и т. п.
 Серийный убийца не тождественен массовому убийце, поскольку последний совершает свои преступления в течение короткого промежутка времени в двух и более местах, без какого-либо перерыва. Тем не менее, случаи продолжительных убийств на протяжении недель и месяцев без перерывов («периодов охлаждения») или «возвращения к нормальной жизни» побудили некоторых экспертов предложить смешанную разновидность «серийно-массового убийцы».
 Термин «серийный убийца» появился в конце XIX века и был впервые применён для описания личности Генри Говарда Холмса. В английском языке в научный оборот термин «серийный убийца» был введён в 1970-е годы специальным агентом ФБР Робертом Ресслером  (англ.) (рус.. Энн Рул  (англ.) (рус.[кто?] утверждает, что словосочетание «серийный убийца» было предложено детективом Пирсом Бруксом из Департамента полиции Лос-Анджелеса, который является создателем Программы задержания уголовников-насильников  (англ.) (рус.. В свою очередь историк уголовного правосудия Питер Вронски  (англ.) (рус. отмечает, что до того, как Ресслер в 1974 году в стенах Брэмшилльской полицейской академии в Великобритании употребил выражение «серийное убийство» в юридическом смысле, термин «серийный душегуб» (англ. serial murderer) и «серийное душегубство» (англ. serial murder) встречается в 1966 году в книге Джона Брофи «Смысл убийства» (англ. The Meaning of Murder). Более того, Вронски указывает на то, что термин «серийный убийца» содержится в книге Энн Рул «Незнакомец позади меня» (англ. The Stranger Beside Me) про Теда Банди, вышедшей в свет в 1980 году, когда данное понятие ещё не было достаточно хорошо известно. Также Вронски обращает внимание на тот факт, что впервые словосочетание «серийный убийца» попало в широкий речевой оборот после его использования газетой «New York Times» в апреле 1981 года для описания серийного убийцы Уэйна Уильямса. В дальнейшем на протяжении 1980-х годов это понятие использовалась на полосах «New York Times» в 233 происшествиях, но во второй половине 1990-х годов превысило 2514 раз в ведущих национальных газетах. В немецком языке данное понятие появилось благодаря известному деятелю германской правоохранительной системы Эрнсту Геннату  (англ.) (рус., который назвал серийным убийцей (нем. serienmörder) Петера Кюртена.
 От серийных убийств отделяют:
 Некоторые часто встречающиеся характеристики серийных убийц включают следующее:
 Однако есть исключения из этих критериев. Например, Гарольд Шипман был успешным профессионалом (врач общей практики, работавший в Национальной службе здравоохранения Великобритании). Он был активным членом местного сообщества, он даже получил профессиональную награду за детскую астматическую клинику и дал интервью изданию Granada Television на канале ITV. Деннис Нильсен был бывшим военнослужащим, затем стал государственным служащим и профсоюзным активистом, который ранее не имел судимостей, до того как был арестован за убийства. Ни один из них, насколько это известно, не демонстрировал многих из вышеуказанных знаков. Владо Танески был профессиональным криминальным журналистом, которого поймали после того, как ряд статей, которые он написал, показали признаки того, что он убивал людей. Рассел Уильямс был успешным и уважаемым полковником Королевских ВВС Канады, который был осуждён за убийство двух женщин, а также за кражу со взломом и изнасилования.
 В США подавляющее большинство серийных убийц среди мужчин (73 %) были белыми и обычно являлись представителями низших или средних слоёв.
 Больше всего маньяков в США. За последние сто лет там понесли наказание 86 человек. На втором месте Англия — 28 маньяков. Третье место делят Германия и Австралия: осуждено по 10 убийц.
 В 2008 году отмечалось, что в России наблюдалась тенденция роста сексуальных преступлений лиц с маниакальными наклонностями. Так до 1998 года в среднем по серийным убийствам заводили 20—27 уголовных дел в год. В 2002 году уже было возбуждено 205 уголовных дел, а в 2003 году — 350.
 Первым советским серийным убийцей считается Василий Комаров. За всё время существования СССР было более сотни серийных маньяков-убийц. Однако их существование не становилось предметом массового обсуждения в среде советского общества или предметом публикаций в средствах массовой информации страны. Во времена социально-экономических потрясений конца 1980-х — начала 1990-х годов (перестройка) число серийных убийц резко увеличилось, равно как и количество их жертв.
 Также серийные убийства могут совершаться на почве сексуальных расстройств: педофилии, некрофилии, геронтофилии и т. д. Встречаются случаи, когда серийный убийца выбирает детей или стариков в качестве жертв либо насилует труп жертвы только в единичных случаях (например, серийный убийца Андрей Евсеев однажды совершил убийство пенсионера, некоторых жертв он посмертно изнасиловал). В целом серийных убийц редко можно однозначно отнести к одному из типов.
 Некоторые криминалистические школы рассматривают многоэпизодные убийства в качестве серийных только в том случае, если они были совершены по сексуальным мотивам (сексуальные убийства), поэтому не считают таких убийц, как, например, Дэвид Берковиц, «настоящими» серийными убийцами.
 Кроме того, классификация ФБР отделяет «серийных» убийц от «запойных», или «цепных» (англ. spree killer), то есть совершающих убийства в течение относительно непродолжительного времени, которое может исчисляться часами и днями, в разных местах, без периодов эмоционального охлаждения. Классический «запойный» убийца — Чарльз Старквезер.