На днях Китай опубликовал новые снимки своей орбитальной космической станции «Тяньгун». Насколько можно судить, это первые фото полностью готового объекта — раньше были фотографии объекта с неполной комплектацией, а также обычные рендеры. Сейчас «Тяньгун» готова к работе, и китайцы используют все возможности своего проекта. Подробнее о нём и его значении для космонавтики — ниже. Говорить о необходимости постройки собственной орбитальной станции китайцы начали ещё на старте 2000-х. Одобрен проект был в 2010 году, а название для него подобрали только через три года. Переводится оно с китайского как «небесный чертог». Строить станцию собирались где-то в 2016 году, но начало постоянно переносилось. Причина в основном — это неудачи с ракетой-носителем «Чанчжэн-5». Но в итоге всё сложилось — 29 апреля 2021 года китайцы при помощи тяжёлой ракеты-носителя «Чанчжэн-5Б» (Long March-5B, CZ-5B) вывели на орбиту базовый модуль «Тяньхэ». После этого станция начала регулярно «прибавлять в весе», т. е. получать новые модули. 24 июля 2022 года к нему был пристыкован научный модуль «Вэньтянь», а 1 ноября 2022 года — второй научный модуль «Мэнтянь». Первый беспилотный грузовой космический корабль «Тяньчжоу-2» впервые состыковался со станцией 30 мая 2021 года. С июня 2022 г. на «Тяньгун» доставляют экипажи тайконавтов из трёх человек. 30 октября 2023 года завершила своё полугодовое пребывание на станции очередная команда. Её забрали на Землю, а тайконавты во время своего путешествия сфотографировали станцию во всей красе. Кстати, «Тяньгун» в скором времени планируют масштабировать. К имеющимся модулям добавят ещё три герметичных отсека для расширения станции. Она станет (уже понемногу становится) центром для проведения научных экспериментов, испытаний различных технологий, сборки космических аппаратов прямо на орбите и обслуживания спутников. А ещё команда тайконавтов сможет регулярно проводить техническое обслуживание орбитального телескопа, который сейчас тоже разрабатывается. Но о нём поговорим ниже.  На данный момент масса станции достигла 69 тонн, без учёта экипажа и грузовых кораблей. Это не так и много, примерно в шесть раз меньше, чем у МКС. Но «мал золотник, да дорог», и в первую очередь благодаря возможностям по проведению научных экспериментов. Китайцы утверждают, что в этом «Тяньгун» не уступает МКС. Станция оборудована шлюзом, который позволяет космонавтам выходить в открытый космос. Есть также роботизированные манипуляторы, дающие возможность передавать грузы по периметру внешней конструкции, а ещё специальные площадки для проведения экспериментов. Китайцы предусмотрели и экономичные ионные двигатели вместо ракетных. Разработками перспективных ионных двигателей в Китае занимается закрытый институт в Шанхае. Перед учёными стоит задача создать силовые установки, которые не разрушались бы под воздействием мощного ионного ветра, для чего разрабатываются специальные керамические покрытия и силовые магнитные экраны. Ранее тестирование двигателя HET-3000 в течение 8 240 часов показало, что новинка может обеспечить не менее 15 лет эксплуатации силовой системы, что необходимо для дальних полётов и чего вполне достаточно для решения задачи позиционирования «Тяньгун». В течение нескольких лет размер станции удвоят, её расчётный срок эксплуатации изначально заявлялся как 10 лет. Позже китайские чиновники сообщили уже о 15 годах. Возможно, его продлят, как это случилось с МКС. Её старейший модуль находится на орбите около четверти века. Что касается «Тяньгун», то эта станция будет работать минимум до середины 2030-х. После завершения срока эксплуатации МКС, возможно, китайский проект станут использовать в своих интересах (проведение научных экспериментов) за определённую плату. Для НАСА и стран-участников проекта это дешевле, чем содержать МКС или её аналог. Кстати, если НАСА планирует начать лунную миссию после завершения участия в МКС, то Китай собирается реализовать оба проекта — станцию и программу по созданию колонии на Луне — одновременно. Более того, есть ещё и третий космический проект от КНР — орбитальный телескоп «Сюньтянь». Его планируют запустить в 2025 году, причём орбита аппарата обеспечит регулярную стыковку с «Тяньгун» для технического обслуживания. В 2027 году китайцы добавят к станции ещё и модуль расширения, который увеличит количество стыковочных узлов. Возможно, один из дополнительных модулей будет надувным. Его планируют добавить для проверки концепции быстровозводимого купола для колонистов на Луне. Лю Цунмин, который отвечает за проведение научных экспериментов на «Тяньгун», сказал, что на космической станции запланировано около 100 исследовательских проектов. Из них 65 уже реализованы, а 48 находятся на разных этапах реализации. Китайские учёные предлагают использовать возможности своей станции специалистам из других стран, включая ЕС. Так, есть проекты разного типа — от тестирования роботизированных систем до проверки работоспособности целых модулей.