Аптечный шар (англ. show globe) — стеклянный сосуд с цветной жидкостью внутри, использовавшийся в США в XVII—XX веках как указатель аптеки для неграмотных людей.
 Существует несколько легенд, описывающих происхождение и начало использования сосуда для обозначения аптек:
 
 
Во время одной из высадок на сушу в рамках вторжения Юлия Цезаря в Британию было принято решение использовать аптечную лавку, на окне которой находились контейнеры с цветными жидкостями, для координации войск. Аптекарю обещали сохранить жизнь, если он будет освещать сосуды, которые послужат маяком для войск. В знак своей признательности Цезарь постановил, что отныне всем аптекарям будет разрешено выставлять контейнеры с цветными жидкостями на окна как символ своего призвания. Примечание: учитывая, что профессия аптекаря сформировалась лишь к XI-XII векам, журналист, опубликовавший эту историю, заметил, что «конечно, необходимы дальнейшие исследования».
 
 
Магазины Ближнего Востока располагались на открытом воздухе, и фармацевты размещали свои материалы в сложновыдутых сосудах или контейнерах, которые могли быть предшественниками аптечных шаров. Путешественники из западной Европы, восхищавшиеся этими урнами, создавали подобные сосуды, вернувшись домой. Примечание: нет состоятельных доказательств популярности таких сосудов на Ближнем Востоке, к тому же, они распространились преимущественно в англоговорящих странах, а не в Европе.
 
 
Сосуды использовались как ёмкости для мацерации, в которых органический материал пропитывался жидкостью под прямыми солнечными лучами аналогично процессу приготовления солнечного чая. Примечание: Лилиан и Чарлз Ричардсоны, коллекционеры фармацевтических артефактов, утверждают, что происхождение сосуда связано с Британией, но солнечные дни в Англии достаточно редки.
 
 
Владельцы аптекарских магазинов в прибрежных районах заполняли сосуды красной и зелёной жидкостями, чтобы показать морякам, где можно получить медицинскую помощь. Так они служили «маяками» первой помощи. 
 
В 1542 году в Англии был принят акт, позволяющий аптекарям практиковать лечение больных наряду с докторами. Во время эпидемии чумы в Лондоне, в то время как многие врачи бежали из города, аптекари размещали контейнеры с цветными жидкостями на окнах, чтобы указать больным на свои лавки. Непоколебимые аптекари использовали яркие жидкости, чтобы сообщить населению, что медицинский уход все ещё доступен. Возможно, аптекари видели в этом возможность улучшить свои медицинские навыки вдобавок альтруистичному поведению. 
 
Сосуд появился в процессе слияния профессий аптекаря и алхимика c середины XVI до середины XVII века. Аптекари закупали лекарства оптом и продавали их как торговцы, в то время как химики, чья профессия развилась из алхимии, готовили и продавали неорганические химические препараты, например, некоторые соединения ртути. Чтобы привлечь к себе внимание и обозначить загадочность и искусность своей профессией, химики выставляли сосуды с растворами веществ у своих прилавков. До XVIII века аптекари и врачи часто ограничивали себя, используя препараты только биологического происхождения. Примечание: версию выдвинул Джордж Гриффенхенгер (англ. George Griffenhagen), фармацевт и куратор Смитсоновского института, проводивший обширные исследования об эволюции аптечных шаров.
 Для значительной части неграмотного населения сосуды представлялись радушными символами. Согласно книге Чарльза Томпсона (англ. Charles John Samuel Thompson) «Тайны и мастерство аптекарского дела» (англ. The Mystery and Art of the Apothecary), якобы Чарльз Диккенс говорил, что они были единственным «ярким и радостным пятном на лондонской улице темной и мокрой ночью».
 Ранние американские поселения постоянно испытывали нехватку медицинских работников. Государственные должностные лица, религиозные лидеры, педагоги и владельцы домашних хозяйств исполняли должность медицинских советников. Жители Джеймстауна (Виргиния), одного из таких поселений, запросили у контролирующей организации прислать врачей и фармацевтов. В крупных населенных пунктах были созданы аптекарские магазины. Первая американская фармакопея была напечатана в 1778 году. Аптеки являли собой теплые и уютные помещения страны, на фасадах которых подвешивались аптечные шары, которые к 1789 году были экспортированы в Америку. Так как все здания имели схожее строение, этот уникальный знак отличал аптеку от пекарни или оружейной лавки. В это время конструкция и формы сосудов начали усложняться и развиваться.
 Несмотря на то, что аптечные шары в основном представлены в англоговорящих странах, они появлялись и на других территориях, в частности, во Франции. Русский поэт Юрий Одарченко упоминал аптечные шары в одном из своих стихотворений:
 Стоят в аптеке два шара:Оранжевый и синий.Стоит на улице жараИ люди в парусине.Вхожу в аптеку и шарыКонечно разбиваю,В участке нет такой жары,А цвет сейчас узнаю.Горит оранжевый рассветНа синей пелерине.Отлично выспался поэтНа каменной перине.Юрий Одарченко Следующий по значимости неразрешенный вопрос об аптечных шарах после их происхождения — вопрос о значении цвета жидкости. Красный и синий цвета могли указывать на артериальную и венозную кровь. Возможно, что сосуды наполняли красной жидкостью, если в городе распространялась эпидемия, зелёная жидкость означала ординарное положение. Фармацевты создавали яркие цвета с помощью химических реактивов, часто следуя книге рецептов.
 Большинство сосудов делалось из обычно стекла, иногда использовалась гравировка, например, травлением. Существовали «многоэтажные» сосуды, собранные из нескольких сосудов разных размеров, где сосуды поменьше служили пробками для больших сосудов. Сосуды могли прикрепляться к стене или подвешиваться на латунной цепи. Эволюция дизайна происходила в основном благодаря усилиям американских стекольных мануфактур. На протяжении 1870-х в фармацевтических каталогах рекламировались аптечные шары различных производителей, каждый из которых предлагал собственный дизайн.
 В 1869 году изобретателю Генри Уитни из Кембриджа, Массачусетс был выдан патент на конструкцию Improved show-bottle (рус. Улучшенный сосуд-бутылка), представляющую собой аптечный шар, основная часть которого сделана из цветного стекла, а горлышко и основание — из прозрачного. Цель этой конструкции состояла в том, чтобы устранить необходимость использования цветной жидкости, которая может оседать внутри бутылки и делать её непригодной для практического применения.
 К началу XX века новые магазины избегали использование сосудов и, несмотря на многочисленные попытки восстановить к ним интерес, они исчезли из американских аптек. Возобновившаяся поддержка сосудов в 1930-х сподвигла Owens-Illinois Glass Company представить модели с электрической лампочкой внутри. В 1950-х журнал American Druggist призывал фармацевтов возвращать в использование аптечные шары, называя их концепт величайшей товарной маркой из всех когда-либо изобретенных.