Вымирание в четвертичном периоде (или четвертичное вымирание, также позднечетвертичное вымирание) — массовое вымирание живого мира (видов животных) в четвертичном периоде эры кайнозоя. Началось в позднем плейстоцене (130 тысяч лет назад), в Австралии — около 50 тыс. лет назад, в Америке — 15 тыс. лет назад, совпав по времени с расселением по планете человека разумного. Возможные основные причины вымирания — антропогенное воздействие и изменение климата. Отличается высокой скоростью исчезновения видов по всему земному шару. Особенно пострадала мегафауна — наземные животные тяжелее 45 килограммов. Основное отличие от других, более ранних вымираний, это некомпенсированные вымирания крупных видов наземных травоядных, которые были удобной добычей для человека.
 Наиболее быстрое вымирание видов происходит в голоцене (начиная с 12 тыс. лет назад и ускоряется в настоящее время, см. Голоценовое вымирание).
 За период от 132 000 лет до 1000 лет до н.в. в  Африке вымерло 16 % существовавших тогда видов мегафауны (18 видов), в Азии 52 % (38 видов), в Европе 59 % (19 видов), в Австралии и Океании 71 % (26 видов), в Северной Америке 74 % (43 вида), в Южной Америке 82 % (62 вида). В мире, за исключением Африки, вымерли почти все виды наземных животных с массой более тонны, обитавшие здесь до позднего плейстоцена. Всего за этот период, на планете вымерли 65 % известных науке видов мегафауны. Учёные отмечают увеличение количества вымерших видов от Африки к Америкам, связывая это с направлением миграции людей.
 В отличие от Австралии, Южной и Северной Америки, — в Африке и на юге Азии род Homo, начиная с Homo erectus, пересекался с местной фауной 2 миллиона лет, постепенно развиваясь. И животные Африки и южной Азии научились бояться человека, вырабатывая недоверчивость и осторожность. На север Евразии, в Австралию и на Американский континент попал уже человек современного типа, причём относительно недавно, и у многих крупных видов этих регионов не осталось возможности приспособиться к новому типу хищника.
 Данную гипотезу подтверждает то, что на изолированных от людей островах, вымирание животных мегафауны происходило на тысячи лет позже, обычно после появления там людей, что снижает весомость климатической гипотезы. Вымирание почти не затронуло мелкие виды (кроме симбионтов мегафауны), а также морских животных. В этот период не обнаружено и каких-либо катастроф глобального масштаба (вроде падения астероидов), способных повсеместно уничтожить фауну.
 Вымирание животных несло с собой резкие изменения в растительном покрове. Когда вымерли шерстистый носорог и шерстистый мамонт, вслед за ними изменилась флора — тундростепи, на которых они паслись, заросли берёзой и малопродуктивной хвойной лесотундрой. Это связано с тем, что стада носорогов и мамонтов поедали молодую поросль берёз, не давая им излишне сильно вырастать, одновременно удобряя почву навозом и способствуя росту трав.
 Стеллерова корова обитала у Командорских островов в течение 10 000 лет, после полного вымирания вблизи континентов, этот вид был уничтожен людьми всего через 27 лет после открытия. Шерстистые мамонты острова Врангеля и о-ва Святого Павла пережили материковых мамонтов более чем на 6 000 лет. Ленивцы вида мегалокнус жили на Антильских островах и были уничтожены 4000 лет назад, вскоре после появления человека на островах, при этом все виды гигантских ленивцев, жившие на Американском континенте, были уничтожены на 7 000 лет раньше.
 Вымерло процентов от общего числа видов мегафауны по регионам:
 Всего за период 132 — 1 тыс. лет назад вымерли 177 известных науке видов наземных млекопитающих массой более 10 кг, в том числе 154 вида массой более 45 кг.
 Результаты математического моделирования истории климатических изменений и истории заселения планеты людьми показали, что в 20% случаев вымирания мог преобладать климатический фактор, в 64% случаев большее совпадение с процессом вымирания показали модели, базирующиеся на истории заселения людьми.
 Африка и южная Азия относительно не сильно пострадали от четвертичного вымирания, потеряв только 16 процентов фауны и мегафауны в том числе. Это единственные географические регионы, которые сохранили у себя мегафауну, с животными весом больше 1000 кг. На остальных континентах подобная мегафауна была утеряна навсегда.
 При этом прослеживается зависимость начала вымирания видов в Африке 2 миллиона лет назад, с появлением там гоминид видов — Homo habilis и Homo erectus. В Азии,  после появления там Homo erectus 1,8 млн лет назад. Прослеживается следующая тенденция — с позднего плейстоцена мегафауна стала терять виды, которые при этом не замещались другими видами животных того же размера. При природных изменениях климата этого не происходит, освобождающиеся постепенно ниши успевают занимать другие крупные животные. Но в случае возможного антропогенного воздействия, это не происходило, мегафауна не успевала приспособиться к воздействию человека и начать жить по новым условиям.
 Большинство находок подтверждает, что некомпенсированные позднечетвертичные вымирания начались вскоре после прибытия первых людей в Австралию. В тот период Австралия ещё была Сахулом — единым континентом с Новой Гвинеей и Тасманией. Вымирания начались 55 тыс. лет назад, в течение 13 тыс. лет наблюдался пик вымираний. В это время человек проводил экспансию, осваивая новые, до этого незаселённые гоминидами территории. На островах происходили схожие процессы, которые продолжались до голоцена —> прибытие людей —> вымирание части фауны. При этом хронология большинства вымираний в Австралии не коррелирует с климатическими изменениями.
 В итоге между 55 и 36 тыс. лет назад Австралия и Океания потеряли почти всю свою мегафауну, около 26 известных науке ископаемых крупных видов. На сегодняшний день в этих регионах не существует животных весом больше 45 килограммов (кроме пары видов кенгуру в Австралии), которых бы не завозили с других континентов. При этом в предыдущие миллионы лет развития и эволюции, мегафауна этих регионов переживала засухи, ухудшения климата, изменения температур, но не вымирала. По одним оценкам, 90% вымираний пришлось на период около 46 тыс. лет назад, по другим, пик вымираний 14 видов происходил около 42 тыс. лет назад. 
 Данный факт указывает на то, что причиной вымирания мегафауны стал вероятнее всего человек, антропогенный фактор, включая охоту с помощью выжигания растительности. На территории Австралии археологи нашли свидетельства, что первые люди могли достичь северной оконечности Австралии около 65 тыс. лет назад: найдены отшлифованные каменные топоры, следы перемалывания и обжаривания диких семян. Это говорит о довольно высоком изначальном уровне пришедших людей.
 Некоторые учёные отдают предпочтение климатической гипотезе, считая, что преимущественное влияние человека на некомпенсированные вымирания мегафауны в Австралии не доказано, хотя и не отрицают, что до наших дней за 50 тыс. лет могла дойти лишь ничтожная часть ископаемых свидетельств охоты людей. Но следует принимать во внимание тот факт, что животные австралийской мегафауны пережили два миллиона лет климатических изменений, а вымирание наиболее крупных видов произошло 50 — 45 тыс. лет назад, вскоре после заселения Австралии первобытными людьми. 
 Есть и более экзотические гипотезы. Новозеландские учёные в 2021 году предположили, что по времени пик вымираний в Австралии мог совпасть с резким ослаблением геомагнитного поля Земли примерно 42 - 41 тыс. лет назад (палеомагнитный экскурс Лашамп), которое, в свою очередь, могло вызвать сокращение защитного озонового слоя атмосферы и повышение уровня жёсткого ультрафиолетового излучения, которое могло привести к опустыниванию Австралии, усугубив воздействие первобытного человека на мегафауну, что в итоге привело к её вымиранию. Но много крупных видов животных Австралии вымерло и до и после этого события, в период от 48 до 36 тыс. лет назад.
 Данное определение вмещает весь Европейский континент и Кавказ, Северную Азию, Северный Китай, Сибирь и Берингию — нынешние Берингов пролив, Чукотка, Камчатка, Берингово море, Чукотское море и часть Аляски. Во время позднего плейстоцена отмечается большое разнообразие видов животных и семейств, высокая динамика их смешивания, перемещения. Особенностью воздействия оледенений и оттепелей, является высокая скорость с которой они случались — в течение века температуры могли иметь сильный разбег, это обуславливало большие миграции животных в поисках более удобных условий для жизни, что провоцировало генетическое перекрещивание видов.
 Последний ледниковый максимум произошёл между 25 000 и 18 000 лет назад, когда ледник покрыл большую часть Северной Европы. Альпийский же ледник покрыл значительную часть Центрально-Южной Европы. В Европе, и в частности в Северной Евразии, температура была ниже, чем в нынешние дни, также климат был более сухим. Огромные пространства покрывала так называемая мамонтовая степь — тундростепь. В наши дни похожие климатические условия сохранились в Хакасии, на Алтае и в отдельных участках на территории Забайкалья и Прибайкалья. Данную систему характеризует ивовый кустарник, высокие питательные травы. Биоресурсы тундростепи позволяли поддерживать жизнь и процветать многочисленным млекопитающим, от мамонтов и огромных стад овцебыков и лошадей до грызунов. Низкая высота снежного покрова позволяла травоядным питаться высохшими на корню травами даже продолжительной зимой. Зона включала в себя площадь от Испании до Юкона в Канаде. По разнообразию пород и их огромной численности, тундростепь почти не уступала африканским саваннам с их огромными стадами антилоп и зебр.
 Животные тундростепи включали в себя шерстистого мамонта, шерстистого носорога, степного зубра, предков лошадей, наподобие современных лошадей Пржевальского, овцебыка, оленей, антилоп. Хищники — пещерный медведь, пещерный лев, лиса, серый волк, арктическая лиса, пещерная гиена. Также были тигры, верблюды, лоси, зубры, росомахи, рыси, леопарды, красные волки и так далее. При этом численность животных была несравненно выше, выше разнообразие видов, нежели в современный период. В горных частях тундростепи жили архары, снежные барсы, муфлоны, серны.
 Во время межледниковий — отступления ледников, область распространения южных животных смещалась на Север. В том числе в Англии 80 000 лет назад жили бегемоты, а в Нидерландах 42 000 лет назад — слоны.
 Вымирание произошло в два больших этапа. В первый период, между 50 000 и 30 000 лет назад,  вымерли — прямобивневый лесной слон, европейский бегемот, европейский водяной буйвол, гомотерии, неандертальцы. Ископаемые кости прямобивнего лесного слона очень часто находятся рядом с кремнёвыми орудиями первобытных людей, которые охотились на них[нет в источнике]. Второй этап был намного более кратким и скоротечным, между 13 000 и 9 000 лет назад вымерла оставшаяся часть видов мегафауны, включая шерстистого мамонта и шерстистого носорога.
 Кипрский карликовый слон — считается, что он произошёл от прямобивневых слонов. Этот слон населял Кипр и некоторые другие средиземноморские острова в плейстоцене. По оценкам масса карликового слона была всего 200 кг, что составляет лишь 2 % от массы его предшественников, достигавших 10 тонн.
 Большинство вымираний, после многочисленных проверок и сравнений радиоуглеродных анализов, отнесены к краткому промежутку между 11 500 — 10 000 лет до нашей эры. Этот промежуток длительностью в полторы тысячи лет совпадает с прибытием и развитием на территории северной Америки людей культуры Кловис. Меньшая часть вымираний произошла позже и раньше этого временного интервала.
 Предыдущие североамериканские вымирания произошли в конце оледенения, но не с таким перекосом в сторону крупных животных. Также важно отметить — прошлые вымирания, имевшие явно природные причины, не антропогенные, не были массовыми, а наоборот были постепенными. Родственники слонов — мастодонты, вымершие в Азии и Африке ещё 3 млн лет назад, в Америке дожили до прихода современных людей. При этом биологические ниши от вымерших животных благодаря плавности вымираний успевали быть занятыми другими видами, приспособившимися к новым условиям.
 Как и в Евразии, при антропогенном воздействии в Северной Америке вымирания происходили массово, во многом хаотично, очень быстро по меркам природы и биологические ниши оставались незанятыми, что провоцировало дальнейший дисбаланс в фауне и флоре.
 Первые, точно датированные поселения людей на Аляске, севере Северной Америки, появились 22 000 лет назад, куда человек перебрался из Азии по Берингии. После отступления ледников на Аляске 16 000 лет назад, люди очень быстро, в течение 1-2 тыс. лет смогли заселить всю остальную Северную и Южную Америки, увеличив численность населения в 60 раз за этот период.
 Итоговая картина выглядит так. Вымер 41 вид травоядных и 20 видов хищников. Наиболее крупные, вымершие 11 000 лет назад, семейства и рода животных мегафауны Северной Америки: мамонты (3 − 5 видов), американский мастодонт, гомфотериевые, западные верблюды, степной зубр, кустарниковый бык, американский лев, короткомордые медведи, ужасный волк, западная лошадь, смилодоны. Эти животные обитали в разных климатических зонах, от тундры до тропических джунглей.
 
Животные, которые сохранились после пикового вымирания — бизон, серый волк, рысь, медведь гризли, американский чёрный медведь, олени вида карибу, лоси, толстороги, овцебыки, горные козлы. Интересен вилорог — единственный представитель рода вилороговых на сегодняшний день, самое быстрое наземное животное после гепарда. Как предполагается, именно высокая скорость передвижения сделала его сложной добычей и он смог дожить до наших дней.
 При этом есть животное, которое, на первый взгляд, не вписалось в концепцию антропогенного истребления видов. Это бизон. Данный вид появился не в Северной Америке, он мигрировал через Берингию и в течение последующих 200 000 лет был отделён от охотников людей ледниками. Сообразно представлениям этологов, животные за 200 000 лет должны были стать такими же наивными, как и фауна Австралии, но, видимо, этого не произошло из-за наличия крупных и быстрых хищников (медведи, пумы, волки), и бизоны сохранили осторожность либо оказались слишком быстрыми и опасными для первобытного человека, подобно кафрским буйволам, и потому не были истреблены. У индейцев до прибытия европейцев не было лошадей, необходимых для преследования бизонов. Известны случаи, когда стада бизонов затаптывали людей, не имевших лошадей и огнестрельного оружия. Овцебыки, не пытающиеся бежать при приближении человека, сохранились в небольшом числе только на нескольких труднодоступных приполярных островах Северной Америки и были открыты европейцами лишь в конце XVII века.
 Культура людей, связанная с самой мощной волной вымирания — Кловис, имеет древне-индейское происхождение. Они охотились на крупных хоботных (мамонтов, мастодонтов, гомфотериевых), используя метательные копья, для увеличения силы броска применяли атлатль. Из-за доверчивости крупных травоядных, не имевших природных врагов и не видящих в людях опасности, охота на этих животных не представляла сложности для человека. «Можно было подходить и вплотную колоть этих зверей, и они даже не понимали, что происходит» — пишет антрополог Станислав Дробышевский. Исследователи не отрицают возможного смешивания двух факторов, способствовавших вымиранию — окончание ледникового периода 14 - 12 тыс. лет назад с резким изменением климата и снижением продуктивности кормовой базы, и вкупе с ним резко возросшая охота людей культуры Кловис, которые вынуждены были ориентироваться именно на добывание животной пищи. При этом пик вымирания мегафауны совпал с расцветом этой культуры, так что люди могли быть причастны к исчезновению мегафауны. Известны как минимум 12 «мест забоя и разделки хоботных» людьми Кловис, что является очень большим числом для такой кратковременной культуры. В итоге всё это могло сложиться в крайне неблагоприятную формулу и случилось резкое сокращение видового разнообразия на континенте.
 В силу длительной, в течение нескольких миллионов лет, полной изоляции, данный континент не имел широкого набора представителей фауны, если сравнивать с Евразией или Северной Америкой. Между двумя Америками произошло интересное событие — Великий межамериканский обмен — 3 миллиона лет назад участки морского дна поднялись и образовали современный панамский перешеек. Это спровоцировало первое, подтверждаемое раскопками, большое вымирание в Южной Америке, когда виды из Северной Америки стали мигрировать на новый континент. До этого события, Южная Америка обладала уникальной фауной — почти все животные были эндемиками, жившими только на этом континенте.
 В результате первичного вымирания, именно природного, неотропические виды оказались заметно менее успешными, нежели виды, пришедшие из Северной Америки, за исключением нескольких видов гигантских ленивцев, переселившихся из Южной в Северную Америку.
 В плейстоцене Южную Америку практически не затронуло оледенение, за исключением Андских гор. К началу голоцена, 11 000 - 9 000 лет назад, через 2 - 3 тыс. лет после начала заселения людьми, 82% видов мегафауны вымерли. В этот период вымерли кювьерониусы и стегомастодоны (родственники слонов), гигантские броненосцы весом до 2 тонн — дедикурусы и глиптодоны, гигантские ленивцы, достигающие 4 тонн веса, южноамериканские копытные — макраухении и токсодоны размером с носорога, гиппидионы. Меньшие по размерам броненосцы дожили до наших дней. Нишу сумчатых заняли опоссумы. Последние гигантские ленивцы на островах Куба и Гаити просуществовали до 2 тысячелетия до нашей эры, исчезнув вскоре после появления людей на этих островах. 
 При этом, гигантские ленивцы, стегомастодоны и кювьерониусы были пластичны в питании, обитали в разных климатических зонах, от пустынь до тропических джунглей, так что трудно объяснить их вымирание изменениями климата.
 На сегодняшний день крупнейшими наземными млекопитающими Южной Америки являются разновидности верблюдов — гуанако и викунья, а также центральноамериканский тапир — достигающий веса в 300 кг. Другие сохранившиеся, относительно крупные представители фауны прошлого это, — пекари, пумы, ягуары, гигантские муравьеды, кайманы, капибары, анаконды.
 Пока что нет общей теории, которая бы разграничивала голоценовое и позднечетвертичное вымирания, а также вымирание из-за антропогенных и климатических факторов. По одной из точек зрения, изменения климата и человеческий фактор должны быть связаны воедино, другие учёные отстаивают теорию о том, что нужно разделять эти причины в отдельные эпизоды, либо отдают приоритет одной из причин.
 При этом часть учёных связывает вымирание крупных животных в Африке, Евразии, с тем что 200—100 тысяч лет назад люди современного типа стали резко расти в численности, научились охотиться при помощи камней, метательных копий и так далее и тем самым резко повысили свою эффективность, как охотников и при этом свою способность в уничтожении животных. Для изолированных от гоминид островов Новой Зеландии и на Мадагаскаре, фауны Южной Америки, Австралии и Северной Америки, было достаточно даже относительно среднего воздействия новых хищников, чтобы начать терять разнообразие видов крупных животных. Воздействие человека на природу в процессе развития только усиливается, в последующем антропогенный фактор стал причиной исчезновения растений, загрязнения и окисления выбросами воздуха и океана.
 Данная гипотеза увязывает охоту человека на крупных млекопитающих с тем, что после их выбивания и исчезновения из фауны, вслед за ними вымирали хищники, которые специализировались на охоте на крупных животных. В пользу такого взгляда говорят находки, где на костях животных найдены характерные повреждения от стрел, копий, следы обработки и разделки туш, при которых наносились повреждения на кости. В европейских пещерах найдено много изображений, где изображена именно охота на крупную добычу. Медленный рост, долгий период созревания крупных животных, их высокая пищевая ценность (больше мяса в единицу времени), хорошая заметность повышали уязвимость крупных животных перед первобытными охотниками.
 Также прослеживается зависимость в сохранении фауны и в начале экспансии человека. В Африке и южной Азии животные, находясь рядом с предками человека несколько миллионов лет, постепенно смогли научиться бояться людей. Люди не сразу стали умелыми охотниками и допускали ошибки, у них поначалу не было оружия, тактики и умений, которые они вырабатывали постепенно. В итоге африканская фауна и в особенности крупные животные, хоть и пострадали, потеряв немало родов и видов, но сумели приспособиться, научились либо убегать, либо прятаться, либо атаковать и отбивать атаки людей. Дожившие до наших дней слоны, носороги и бегемоты, несмотря на свой вес, могут развивать скорость бега больше чем у человека, при этом по пересечённой местности, хотя естественных врагов в природе у них почти нет.
 Так, наиболее опасными животными в итоге стали слоны, львы, бегемоты и носороги. На сегодняшний день в Африке самым опасным животным, по статистике убийств, являются именно бегемоты, которые при всей своей кажущейся неповоротливости очень активно защищают себя, свою территорию и тем более потомство. Это увязывается с тем, что бегемоты явно являлись лакомой добычей для людей — они имеют огромный вес и на вид относительно безобидны. Длительная эволюция, с постепенно развивающимися людьми, сделала бегемотов и носорогов грозными противниками, места обитания которых люди впоследствии стали избегать. Если присмотреться к копытным, то они также умеют за себя постоять и делают это активно — зебры умеют драться всеми ногами и зубами. Антилопы вступают в противоборство даже с прайдами львов, что не единожды записывалось на видео исследователями, вплоть до того, что антилопы сбиваются в ударные группы самцов и нападают на прайды, во главе которых стоят крупные самцы львов. Такое поведение говорит о том, что даже травоядные в Африке приучены защищать себя активно.
 Кроме того, тропическая Африка — место распространения множества опасных болезней и паразитов, ещё недавно смертельных для человека и домашнего скота: трипаносом («сонная болезнь»), переносимых мухой цеце, малярии, различных тропических лихорадок, африканской чумы свиней и т. д. Дикие животные Африки за миллионы лет выработали к ним иммунитет, а люди и домашний скот — нет. Все это, до недавнего времени, препятствовало освоению Тропической Африки под пастбища и посевы и спасало районы обитания крупных животных от людей.
 Первичным и самым простым способом охоты группой было отнимание уже убитой добычи у крупных хищников. Подтверждено многочисленными наблюдениями зоологов — ряд хищников очень легко бросает даже только что убитую добычу, если его окружают стервятники или мелкие хищники. Древние люди использовали схожую тактику — они окружали хищника, кричали, забрасывали камнями, пугали палками и копьями. Хищник пугался и оставлял свежую добычу. Данный подход, возможно, способствовал вымиранию ряда родов кошачьих, в том числе и крупных.
 
Впоследствии люди освоили именно охоту группой, когда часть людей отвлекает крупного зверя, а другие стараются ранить ему ноги и живот. Охота на слонов и мамонтов также привела к появлению оригинальных способов. К примеру, люди стали делать небольшие ямы-ловушки, как раз чтобы в яму немного провалилась нога слона или мамонта. На дне ямы были установлены колья — они ранили стопу животного. Слон в силу большого веса и габаритов не способен долго стоять и передвигаться на трёх ногах, и в течение пары часов он падал. Дальше люди убивали добычу. Такой способ позволяет не тратить много сил на преследование добычи и не рисковать жизнью, подкрадываясь к опасному животному из засады. Люди освоили «дальнобойное» оружие — метательные копья, копьеметалки. Однако это же и способствовало быстрому истреблению многих хоботных, включая мамонта и ряд других.  При этом на других континентах, в особенности на тех, куда человек пришёл позже, животные, в том числе и крупные, были доверчивы, наивны, они не видели опасности в существах, намного меньших их по размеру. Люди пришли в ту же Австралию, Северную и Южную Америку, север Евразии уже значительно более умелыми. Они были вооружены луками, копьями, пращами, умели работать в команде, атакуя животных разом. Мамонты, мастодонты и гомфотериевые, гигантские ленивцы были истреблены в Америке всего через 2—3 тыс. лет после появления там людей 15 000 лет назад, так как были незнакомы с человеком, не умели или не могли ему противостоять. Все эти животные сотни тысяч лет жили в разных климатических зонах, но вымерли почти одновременно с расселением человека. Человек пришёл в Австралию владея огнём и мог устраивать подпалы — поджигать сухую траву. Такая подготовка в итоге трагически сказалась на фауне — островная фауна оказалась в особенности уязвимой — наиболее показателен пример нелетающих и медлительных дронтов, моа или эпиорнисов, которые вообще не были способны защитить себя от крупного хищника, включая человека, в отличие от тех же цапель в Африке.
 Австралийские племена с таким подходом выжгли траву и растительность почти на всём континенте. Охота путём загона животных при помощи пожара, несла в себе колоссальный урон биосфере и стала одной из базовых причин вымирания уникальной фауны и флоры континента.
 При этом корреляция между прибытием людей и вымиранием мегафауны практически прямая, без поправок. Шерстистый мамонт выжил на недоступных для людей островах Врангеля и Прибылова вплоть до 1700 года до нашей эры (спустя 5000 лет после вымирания на материке), при этом изменения климата (окончание оледенения и повышение температуры) не спровоцировали его вымирание в течение тысяч лет. Гигантские ленивцы мегалокнусы жили на о. Куба и Гаити ещё 2 000 лет до нашей эры, спустя 7 000 лет после вымирания на Американском континенте, но вымерли вскоре после появления первых людей на этих островах.
 Волна тотальных вымираний в Австралии 50 000 лет назад, не увязывается с климатом — резких изменений не было, но имеет прямую связь с прибытием людей на континент.
 Исследования от 2017—2018 года, в журнале Science, подтверждает прямую зависимость, между прибытием на тот или иной континент людей рода Хомо Сапиенс и последующим резким вымиранием мегафауны. Выявлено, что в течение кайнозойской эры, вымирания шли плавно и глобально, вымирали в равной степени как крупные, так и мелкие виды животных. 29 миллионов лет назад случился кризис в вымирании именно мелких существ, в связи с сокращением площадей лесов и увеличением доли саванн и степей.
 Принципиально иная ситуация сложилась в ходе Четвертичного периода (антропоген) и в частности во время Четвертичного вымирания. В промежуток между 130—15 тысяч лет назад, в поздний плейстоцен, вымирание животных обрело направленность в сторону крупных видов. Подобная тенденция сохранилась до наших дней — наиболее активно истребляются и затем вымирают, именно представители мегафауны. Те животные, что обладают меньшим весом, не так уязвимы и не представляют столь удобной добычи, быстрее размножаются и адаптируются к преследованию со стороны человека, а также к изменению внешних условий. Например, у слоновых, к которым относятся мамонты, половое созревание наступает в возрасте 10 — 15 лет, в неблагоприятных условиях ещё позже, в 17 — 20 лет, тогда как лоси начинают размножаться уже в возрасте 2 года, что делало популяции мамонтов ещё уязвимее при интенсивной охоте в неблагоприятных климатических условиях. В суровых условиях Арктики, у первобытного человека не было такого выбора пищевых объектов, как у людей, живущих в тропических районах, где вегетация круглогодичная, поэтому человек в Арктике, чтобы выжить, вынужден был охотиться на любую добычу, особенно на такую крупную, как мамонты. При этом в голоцене избирательность несколько сгладилась, стали вымирать и мелкие животные, но это объясняется всё более возраставшим антропогенным воздействием, при котором стала резко сокращаться свободная от людей зона обитания диких животных, площади лесов, природных степей.
 «Почему ты охотишься только на медведя? — спросил его как-то Клош-Кван. И Киш сумел дать ему надлежащий ответ: — Кто же не знает, что только на медведе так много мяса.»
 Данные факты указывают, что ситуация с вымиранием животных в Четвертичном периоде, является уникальной для всей кайнозойской эры и не имеет аналогов в плане избирательности, когда больше всего пострадали именно крупные млекопитающие — мегафауна. Столь узкого перекоса в сторону вымирания мегафауны, не наблюдалось и в другие периоды, когда были массовые вымирания.
 Также подтверждено, что резкое изменение климата не способно избирательно привести к вымиранию именно мегафауны.
 В итоге учёные находят всё больше подтверждений, что превращение человека рода Хомо сапиенс в своего рода супер хищника, умевшего охотиться разными способами, обладавшего к тому же развитым интеллектом, является главной причиной вымирания крупных животных в Четвертичный период. Из-за этого охотничьего статуса и умений человека разумного, за последние 125 000 лет фауна резко измельчала. Причём динамика исчезновения крупных видов по континентам, почти точно отражает расселение людей рода Хомо на эти континенты.
 Европа, южная и центральная Азия, исчезновение мегафауны между 125 − 70 тысяч лет назад — расцвет культур среднего палеолита, в том числе неандертальцы, денисовцы, первые волны сапиенсов.
 Австралия — резкое вымирание мегафауны между 55 − 40 тысячами лет назад — первые люди пришли на континент 60 тысяч лет назад.
 Север Евразии — 25 − 15 тыс. лет назад, когда потепление климата и отступление ледников позволили людям заселить ранее недоступные районы.
 При этом Южная и Северная Америки, в период этих вымираний, были по сути заповедниками, где животный мир не сокращал резко своё видовое разнообразие, включая крупных животных. Этот факт напрямую связывается с тем фактом, что люди на эти континенты ещё не мигрировали. Но между 15 — 11 тысячами лет назад, на этих континентах также произошло резкое вымирание мегафауны, напрямую коррелирующее с прибытием на эти континенты людей. Люди смогли перебраться в Северную Америку по Берингии и расселиться там 15 000 лет назад.
 Компьютерное моделирование, проведённое в 2015 году по моделям Мосманна и Мартина и Уиттингтона и Дайка, подтвердило эти выводы. Были заложены данные о климате на всех континентах за последние 90 000 лет, время вымирание видов и прихода людей на разные континенты. Время вымирания животных совпадало с приходом людей в обеих моделях. При этом климат не становился причиной вымираний, но при активном антропогенном воздействии, усугублял вымирание животных. Также было отмечено, что вымирание имело относительно низкую скорость в Азии, по сравнению с Австралией, островами и Северной и Южной Америками. Данный факт увязывается с тем, что сначала люди попали именно в Азию и там они ещё были относительно не развиты, по сравнению с тем моментом, когда мигрировали на другие континенты, и животные, частично, но успевали приспособится к новому типу хищника.
 Стоит учитывать колоссальную разность менталитетов охотников прошлого и современных техногенных сообществ. Охотники, те же индейцы племени лакота, чукчи, ненцы, якуты, никогда не убивали добычи больше, чем нужно для пропитания и для необходимых запасов мяса, защищали свои охотничьи угодья от посягательств других племён. Индейцы лакота убивали строго определённое количество бизонов, при этом в использование шла обязательно вся туша, без остатков, чем не может похвастать современная технологическая культура, которая оставляет много отходов. Лакота имели доступ к миллионным стадам бизонов, но никогда не брали больше, чем необходимо. Чукчи в Чукотском крае также строго придерживались принципа — только необходимое количество мяса. убивается всегда ровно столько китов, чтобы прокормить всех и сделать запасы в ледниках, но не больше.. Однако, современные учёные возражают на это, что у индейцев, до прибытия европейцев, просто не было лошадей и огнестрельного оружия для массового истребления бизонов, а лодки чукчей и эскимосов не позволяли им преследовать китов вдали от берега.
 В межплеменных войнах, от болезней и голода погибало избыточное население первобытных охотников, если природная среда не могла прокормить всех. Поколения охотников знали охотничью ёмкость своих угодий, но в случае голода всякие запреты на охоту забывались ради выживания. Редкость крупных животных не была для человека запретом их добычи. Напротив, они становились наиболее желанной и ценной добычей, так как представляли собой огромную и хорошо заметную гору мяса и жира, и человек целенаправленно выслеживал и преследовал мегафауну, не позволяя крупным животным восстанавливать свою численность.
 Европейские переселенцы в США, с огнестрельным оружием выбивали тысячи бизонов просто ради развлечения, либо для подрыва продовольственной базы индейцев, полностью уничтожив миллионные стада бизонов, миллиарды странствующих голубей и прочих массовых видов за каких-то 50 лет. При этом каких-либо археологических свидетельств массового истребления бизонов 150 лет назад, сейчас почти не сохранилось, что отвергает весомость аргументов «климатистов» о редкости свидетельств охоты первобытных людей на мегафауну, вроде застрявших в костях мамонтов каменных наконечников копий. За прошедшие десятки тысячи лет до нас могла дойти лишь ничтожная часть таких артефактов.
 Уже в конце 19 века и начале 20-го, учёные заметили цикличность оледенений, а также то, как изменялась фауна, вымирали виды и их ниши занимали новые животные. Это навело на мысль о взаимосвязи климата и состава фауны и флоры.
 Однако критики возражают на это тем, что оледенений и потеплений было очень много, но при этом фауна никогда столь резко не сокращалась и при этом успевала заместить вымерших животных новыми видами. Именно в период между 20 — 9 тысячами лет назад, произошёл огромный мегафаунный провал, вымерло очень много родов крупных животных, и это совпадает с всплеском численности людских сообществ и, в том числе, с появлением современного типа человека — кроманьонца, который был таким же умным, как и современные люди, и был способен организовывать охоту на любых животных, которых хотел добыть.
 Анализ бивней мастодонтов в районе Великих озёр, говорит о том, что в течение нескольких тысяч лет до исчезновения, мастодонты умирали более старыми и оставляли всё меньше потомства. Это плохо согласуется с климатическими изменениями, которые должны были сокращать время жизни, но логично, если предположить, что охотившиеся люди столетие за столетием сокращали поголовье мастодонтов и у оставшихся уменьшалась внутривидовая конкуренция, они не рисковали в стычках с соперниками за самок и за пастбища.. Охотники Кловис выбивали в первую очередь одиноких молодых самцов мастодонта и мамонта, изгоняемых из семейного стада по достижении половой зрелости, как это принято у слоновых (на одиночных животных проще и безопаснее охотиться), либо детёнышей, сокращая тем самым генофонд и возможность размножения этих животных.
 Наиболее явным последствием окончания очередного оледенения является повышение температуры. Между 15 000 и 11 000 лет назад наблюдалось повышение среднегодовой общепланетной температуры на 10-12 градусов Цельсия. По данной теории, такое потепление создавало плохие условия для тех животных, которые приспособились жить в холодном климате, за счёт изменения растительности, которые питались травоядные животные мегафауны.  Из-за таяния ледникового щита, уровень мирового океана поднялся на десятки метров, затопив прибрежные низменности. Выросла влажность и высота снежного покрова зимой в северных районах, что привело к исчезновению тундростепей и затрудняло крупным травоядным добывание пищи из-под снега, южные районы тундростепей заросли хвойной тайгой, а южные степи (прерии) стали более сухими в летний период, из-за усиления континентальности климата.
 Согласно данным ДНК и археологическим изысканиям, температура явно оказывала влияние на видообразование, на вымирание тех или иных животных и растений и замену их другими. При этом человек мог послужить тем фактором, который мешал естественному видо-замещению, выбивая те популяции крупных животных, которые могли бы заменить уже вымершие или вымирающие, охотился на путях миграций крупных животных, тем самым ещё больше усугубляя вымирание.
 Возможно, что резкие изменения климата и смена растительности повлияли на виды и многие животные не смогли приспособится. Укоротившиеся сезоны роста трав могли вызывать разное влияние на разных млекопитающих. Некоторые авторы считают, что бизоны и другие жвачные чувствовали себя лучше, нежели лошади и слоны. У зубров и им подобных лучше развита способность к перевариванию жёсткой, трудноусваиваемой клетчатки и способность противостоять токсинам в травах. В итоге, те животные, которые были излишне специализированы на одном типе корма, становились намного уязвимей при смене растительного покрова. К примеру, наиболее известный подобный вид — большая панда — поедает определённые виды бамбука, как основу растительной диеты и незначительное количество животной пищи. Но именно бамбук и его побеги служат главной пищей для панд, и в случае гибели побегов бамбука, панды гибнут от голода. При этом корова являет собой пример высокой степени приспособленности к любым растительным диетам, включая и сочные, мягкие травы и побеги кустарников и молодые деревца и жёсткие травы, сухие по своей структуре.. Однако, при сравнении рациона овцебыков и северных оленей выяснилось, что овцебыки более приспособлены к питанию различными травами и кормами, чем северные олени, так что в вымирании овцебыков главную роль сыграла охота людей. Слоны в Африке могут существовать в пустынях Намибии и Южной Африки, в тропических джунглях Конго, болотах Окаванго, поедая любую растительность, от колючек и сухой травы до ветвей деревьев, кочуя, при необходимости, на десятки километров.
 Усилившаяся континентальность климата привела к менее предсказуемому количеству осадков. Это стало прямым образом влиять на флору — травы и деревья, а значит на кормовые базы. Колебания уровня осадков ограничили периоды, благоприятные для размножения и питания. Для крупных животных подобная смена циклов может оказаться фатальной, при сочетании прочих неблагоприятных факторов. Учитывая, что возраст полового созревания и сроки беременности у таких животных намного выше, мелкие животные опять таки находятся в выгодном положении — у них гибче периоды спаривания, короче сроки полового созревания и беременности, значит им легче размножаться, быстро и эффективно восстанавливая свою популяцию. Поэтому, в условиях неблагоприятного изменения климата, при усилении пресса охотников, более всего страдают виды крупных животных.
 Исследования 2017 года по экологии в Европе, Сибири и Америке между 25 000 и 10 000 лет назад, показало, что длительное потепление, приведшее к оттаиванию ледников и повышению уровня осадков, произошло непосредственно перед трансформацией пастбищ. До этого пастбища стабилизировались в плане осадков водно-болотными площадями, обеспечивавшими относительное постоянство кормовых угодий. Из-за роста влажности и уровня CO2 в атмосфере, выросла высота снежного покрова зимой в северных районах, что привело к исчезновению тундростепей, затрудняя добывание пищи крупным травоядным (мамонтам, шерстистым носорогам) из-под снега в достаточном количестве.
 Когда баланс осадков сменился, старые кормовые угодья исчезли и под ударом оказалась мегафауна. Однако транс-экваториальная позиция Африки позволила сохранить пастбищные угодья между пустынями и центральными лесами и поэтому в Африке мегафауна относительно несильно пострадала от подвижек климата.
 Основана на предположении, что следующие за людьми животные — домашние собаки — являлись переносчиками сильно заразных, вирулентных заболеваний. Для млекопитающих, не имевших иммунитета к нему, такое заболевание становилось фатальным. Схожий процесс имел место в историческую эпоху — на Гавайях от завезённых людьми заболеваний пострадали популяции диких птиц.
 Но для подобного уровня, при котором вымирание постигло огромное количество животных, включая крупных, на колоссальных площадях, размером почти с Евразию, заболевание должно удовлетворять многим факторам. Во первых она должна иметь постоянный природный очаг где бы болезнь сохранялась, даже если в других местах нет новых заражённых животных. Во вторых заражаемость болезнью должна быть полной — все возрасты и размеры, самцы и самки. В третьих смертность должна превышать 50 — 75 процентов. В четвёртых — болезнь должна уметь заражать несколько видов животных, при этом не являясь смертельной для людей.
 Однако, если предположить, что заболевания передавались с домашними собаками, то вымирание видов в Австралии и Океании не подпадает под такое объяснение. Собаки появились в этих местах лишь спустя 30 000 лет после тотального сокращения мегафауны Австралии и Океании.
 При этом многие дикие виды животных — волки, верблюды, мамонты, лошади, постоянно мигрировали, и переселялись даже между континентами. Так, лошадиные, как семейство, зародились в Северной Америке (смотреть — Эволюция лошади) и затем только мигрировали по Берингии в Евразию и Африку.
 Во-первых, даже такое высоковирулентное заболевание как лихорадка Западного Нила, не вызывает такого массового вымирания и может уничтожить лишь локальные популяции. Популяции, не имеющие контактов с заражённой, отделённые естественными преградами, не будут заражены. Во-вторых, болезнь должна быть чрезвычайно избирательной, заражать строго определённые виды мегафауны, не трогая более мелкие виды. Кроме того, такое заболевание должно иметь крайне широкий ареал (миллионы квадратных километров) с различным климатом, водными и пищевыми ресурсами, а также звеньями пищевых цепей, состоящих из различных животных по видам и особенностям питания. При этом заболевание должно убивать нелетающих птиц, а летающих почти не затрагивать. Науке болезни с таким набором особенностей неизвестны.
 Гипотеза выводит следующие события. После того как люди начали мигрировать по Берингии в Северную Америку, а затем в Южную Америку, они в первую очередь старались уничтожать наиболее опасных для себя соперников — крупных местных хищников. Это происходило как в борьбе за безопасность, так и за новые зоны охоты, люди вступали таким образом в борьбу за места, где можно было охотится на травоядных млекопитающих. Учитывая, что плотоядные животные также не встречали до этого крупных обезьян и гоминид в частности, они не понимали опасности, которая им грозит от относительно небольших, в сравнении с бизонами, животных.
 В итоге хищные млекопитающие были значительно сокращены в численности в короткий период, а американские львы и смилодоны вообще были истреблены. Это вызвало цепную реакцию — травоядные млекопитающие, при наличии огромной кормовой базы и при отсутствии хищников в нужном количестве, начали излишне размножаться.
 Основные этапы: