Пожизненное лишение свободы в России было введено в Уголовный кодекс РСФСР 1960 года Законом РФ от 17.12.1992 № 4123-I «О внесении изменения в статью 24 Уголовного кодекса РСФСР» для замены смертной казни в порядке помилования. Уголовным кодексом РФ 1996 года оно было включено в систему наказаний; в настоящее время оно назначается за особо тяжкие преступления против жизни, половой неприкосновенности несовершеннолетних, общественной безопасности, здоровья населения и общественной нравственности, основ конституционного строя и безопасности государства.
 В дореволюционном праве (Уложение о наказаниях 1845 года и Уголовное уложение 1903 года) пожизненное лишение свободы существовало в виде бессрочной каторги и ссылки на поселение без срока; данные наказания применялись в исключительных случаях.
 В законодательстве СССР данный вид наказания отсутствовал. Федеральный закон от 17 декабря 1992 г. включил в ст. 24 УК РСФСР 1960 года указание о том, что «при замене в порядке помилования смертной казни лишением свободы оно может быть назначено пожизненно (ч. 1)». При этом пожизненное лишение свободы не включалось в систему наказаний и не могло назначаться судами.
 В УК РФ 1996 года пожизненное лишение свободы было предусмотрено как самостоятельный вид наказания. Первоначально оно выступало лишь как альтернатива смертной казни за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, и назначалось в случаях, когда суд считал возможным не применять смертную казнь (ст. 57 УК РФ).
 В 2004 году в ст. 57 УК РФ были внесены изменения. Пожизненное лишение свободы больше не рассматривалось как альтернатива смертной казни. Была введена возможность устанавливать данное наказание за совершение особо тяжких преступлений против общественной безопасности (прежде всего террористического акта). Федеральными законами от 29 февраля и 1 марта 2012 года пожизненное лишение свободы было установлено также за некоторые преступления против половой неприкосновенности несовершеннолетних и за преступления, связанные с незаконным оборотом наркотических средств и психотропных веществ.
 Вопросы назначения и исполнения пожизненного лишения свободы регулируются уголовным и уголовно-исполнительным правом России.
 Пожизненное лишение свободы устанавливается за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, а также за совершение особо тяжких преступлений против здоровья населения и общественной нравственности, общественной безопасности, основ конституционного строя и безопасности государства, половой неприкосновенности несовершеннолетних (ч. 1 ст. 57 УК РФ).
 Пожизненное лишение свободы не может быть назначено женщинам, а также лицам, совершившим преступления в возрасте до 18 лет, и мужчинам, достигшим к моменту вынесения судом приговора 65-летнего возраста (ч. 2 ст. 57 УК РФ). Пожизненное лишение свободы не применяется при заключении досудебного соглашения о сотрудничестве (ч. 4 ст. 62 УК РФ) и при вердикте присяжных заседателей о снисхождении (ч. 1 ст. 65 УК РФ). Оно не назначается за неоконченное преступление.
 Вопрос о применении сроков давности к лицу, совершившему преступление, наказуемое пожизненным лишением свободы, решается судом. Если суд не сочтёт возможным освободить указанное лицо от уголовной ответственности в связи с истечением сроков давности, то пожизненное лишение свободы не применяется.
 Лицо, отбывающее пожизненное лишение свободы, может быть освобождено условно-досрочно, если судом будет признано, что оно не нуждается в дальнейшем отбывании этого наказания и фактически отбыло не менее двадцати пяти лет лишения свободы. Условно-досрочное освобождение от дальнейшего отбывания пожизненного лишения свободы применяется только при отсутствии у осуждённого злостных нарушений установленного порядка отбывания наказания в течение предшествующих трёх лет. Лицо, совершившее в период отбывания пожизненного лишения свободы новое тяжкое или особо тяжкое преступление, условно-досрочному освобождению не подлежит. Применение данного основания освобождения от наказания рассматривается теоретиками и практиками как исключение из общего правила. В случае отказа в освобождении повторное прошение может быть подано не ранее, чем через 3 года. Ни один осуждённый пока не воспользовался такой возможностью. Срок исчисляется с момента вступления приговора в законную силу; при этом в него может быть включено время, в течение которого к осуждённому применялась мера пресечения в виде заключения под стражу.
 Приговорённые к пожизненному лишению свободы отбывают наказание в колониях особого режима отдельно от других осуждённых.
 Организация работы колоний особого режима для осуждённых, отбывающих пожизненное лишение свободы, а также условия содержания таких лиц регулируются статьями 126 и 127 Уголовно-исполнительного кодекса России.
 Осуждённые к пожизненному лишению свободы размещаются в камерах, как правило, не более чем по два человека. По просьбе осуждённых и в иных необходимых случаях по постановлению начальника исправительной колонии при возникновении угрозы личной безопасности осуждённых они могут содержаться в одиночных камерах. Труд указанных осуждённых организуется с учётом требований содержания осуждённых в камерах.
 Осуждённые имеют право на ежедневную прогулку продолжительностью полтора часа. При хорошем поведении осуждённого и наличии возможности время прогулки может быть увеличено до двух часов.
 Первоначально осуждённые помещаются в строгие условия отбывания наказания. Если в течение 10 лет на осуждённого не налагаются взыскания за нарушение установленного порядка отбывания наказания, он переводится в обычные условия отбывания наказания. При отсутствии взысканий в следующие 10 лет осуждённый переводится в облегчённые условия.
 Осуждённые к пожизненному лишению свободы не привлекаются к общему образованию (хотя им должны быть созданы условия для самообразования), профессиональную подготовку получают непосредственно на производстве.
 В России осуждённые на пожизненное лишение свободы содержатся в десяти учреждениях:
 По статистике Судебного департамента при Верховном суде РФ, в 1997—2014 годах к пожизненному заключению были приговорены 1286 человек.
 На 1 ноября 2022 года в 6 исправительных колониях для осужденных к пожизненному лишению свободы и лиц, которым смертная казнь в порядке помилования заменена лишением свободы, отбывало наказание 1942 чел.
 По данным ФСИН, самый большой срок (с мая 1984 года) отбыл в колонии номер 2 ГУФСИН по Пермскому краю («Белый лебедь») осуждённый за бандитизм и подделку документов. Он был приговорён к высшей мере наказания, но в 1993 году помилован президентом и отправлен на пожизненное заключение. В 2009 году именно он в новейшей истории России впервые получил право подать ходатайство на УДО, но Соликамский городской суд отклонил его ходатайство. Ряд осуждённых, отбывающих наказание с 1988 и 1989 годов, получил право подать ходатайство об УДО в 2013 и 2014 годах, но ни один из осуждённых к пожизненному лишению свободы не покинул стен колонии. По состоянию на март 2017 года, количество таких осуждённых, отсидевших 25 лет и получивших право подать ходатайство об УДО, достигло уже более 200 человек. В феврале 2018 года СМИ сообщили об освобождении 63-летнего Анвара Масалимова, который 29 октября 1992 года был приговорён к смертной казни за убийство человека, совершенное в 1991 году. В 1998 году указом президента ему заменили смертную казнь на пожизненный срок. Своё наказание осуждённый отбывал в колонии «Вологодский пятак» в Вологодской области. Во время отбывания наказания Масалимов неоднократно обращался в суды различных инстанций по Вологодской области с просьбами о смягчении приговора. ФСИН подтвердила факт освобождения осуждённого, но опровергла тот факт, что Масалимов был освобождён условно-досрочно. Было сказано, что освобождение Масалимова стало следствием пересмотра приговора и послаблениями Уголовного Кодекса России — в 2008 году Белозерский районный суд Вологодской области переквалифицировал его дело со статьи 102 УК РСФСР (умышленное убийство при отягчающих обстоятельствах), которая предписывала наказание в виде смертной казни, на статью 103 УК РСФСР (умышленное убийство, совершенное без отягчающих обстоятельств), где наказание было до десяти лет лишения свободы. В 2012 году заключённого перевели в колонию особого режима «Полярная сова» в ямальском посёлке городского типа Харп. Также ФСИН уточнила, что Анвар Масалимов был освобождён ещё в 2016 году, и его освобождение не является единственным прецедентом такого рода. По словам начальника управления исполнения приговоров и специального учёта ФСИН генерал-майора Игоря Вединяпина, по состоянию на апрель 2018 года, за время существования исправительных колоний для осуждённых к пожизненному лишению свободы удалось выйти на свободу пятерым осуждённым, которым смертная казнь в порядке помилования в разные годы была заменена пожизненным лишением свободы. По словам Вединяпина, основанием для их освобождения послужили пересмотры приговоров после гуманизации уголовных наказаний, что не является условно-досрочным освобождением.
Каких-либо других деталей, кто эти освобожденные от пожизненного заключения лица и за что они были осуждены, Вединяпин не привёл.