Рейхсмарине (нем. Reichsmarine, флот рейха или «имперский флот») — официальное название германских военно-морских сил в период Веймарской республики и в первые годы Третьего рейха с 1921 по 1935 год.
 После того как в январе 1919 года вооруженные силы Германии были распущены, в марте 1919 года правительство Германской республики приняло решение сформировать временный рейхсвер общей численностью 400 тыс. человек личного состава. По условиям Версальского мирного договора 1919 года и разработанного на их основе военного закона от 23 марта 1921 года численность личного состава и вооружение вооруженных сил  Германской республики были ограничены до 115 тыс. человек, из них 100 тыс. в сухопутных войсках и 15 тыс. во флоте. В 1921 году рейхсмарине получили остатки прежних императорских военно-морских сил. 
 В 1935 году, через два года после прихода к власти национал-социалистов, рейхсмарине были переименованы в кригсмарине (военный флот).
 Первая мировая война закончилась для немецкого флота затоплением флота в Скапа-Флоу.
 По условиям Версальского мирного договора вооруженные силы Германии подлежали реорганизации. В составе флота было позволено иметь следующие корабли:
 Дополнительно к этому разрешено было некоторое количество малых вспомогательных судов. Подводные лодки были под запретом.
 «Инвалидный» флот, оставленный Германии по условиям Версальского мирного договора, не мог удовлетворить амбиции военного и политического руководства послевоенной Германии. Использование устаревших кораблей было бы затруднительно даже при ведении оборонительных действий вблизи германского побережья и на Балтике. Наличие пусть небольшого, но эффективного флота при возникновении в Европе военного конфликта могло бы сделать Германию выгодным союзником — максимум, на что могло рассчитывать в то время немецкое правительство.
 Главным барьером на пути постройки новых современных боевых кораблей на этом этапе были даже не ограничения Версаля (по его условиям Германия могла начать замену старых кораблей уже в начале 1920-х), а отсутствие средств. Тяжёлые экономические условия в Германии, кризис, приведший к остановке многих промышленных предприятий и растущая безработица вкупе с политической неустойчивостью привели к почти полному замораживанию программы обновления флота. Не обошли флот стороной и политические эксцессы начала 20-х (в частности, из-за обвинений в участии в капповском путче был вынужден подать в отставку главнокомандующий флотом адмирал Адольф фон Трота), что тоже не способствовало росту престижа флота.
 Первый корабль, лёгкий крейсер «Эмден» (взамен старого «Ниобе»), был заложен в 1921 году. Проектирование нового корабля в условиях жёстких финансовых ограничений было невозможным, поэтому при постройке использовали проектную документацию последнего крейсера, построенного при кайзере. Фактически это был крейсер типа «Кёнигсберг II», однако его спуск на воду в 1925 году стал для флота событием, знаменовавшим возврат его прежнего статуса. Сразу после этого были заложены лёгкие крейсера серии «K», уже оригинальной разработки.
 В области теории войны на море также велась работа. Концепция использования флота во время Первой мировой войны была подвергнута тщательному критическому анализу. До войны в среде руководства флотом, включая адмирала Тирпица, господствовали идеи американского адмирала Альфреда Мэхэна, опубликованные в работе «Влияние морской силы на историю». В них развивалась мысль о доминирующем значении морских коммуникаций для завоевания морского господства, особая роль при этом отводилась сражению как решающему моменту в противоборстве флотов.
 В ходе боевых действий в Первую мировую войну выяснилось, однако, что британскому флоту для контроля судоходных путей достаточно было установить дальнюю блокаду Германии, в то время как кайзеровский флот, не имея развитой системы базирования, мог действовать лишь в ограниченном пространстве Северного моря и Балтики. Большую негативную роль сыграло также сугубо континентальное мышление немецкого военного руководства и отношение к флоту как к второстепенному виду вооружённых сил, который не учитывался в большой стратегии.
 Работы Вольфганга Вегенера о необходимости создания океанского флота с развитой системой баз (в Норвегии и Франции) для ведения войны на коммуникациях и военного союза с Америкой и Грооса, где тезисы об определяющей роли морского сражения сочетались с идеями о необходимости общей стратегии армии и флота, хотя и не стали определяющими, но вызванная ими дискуссия во многом оказала влияние на развитие флота.
 На секретные мероприятия в интересах ВМФ использовались средства из так называемых «чёрных фондов». Они формировались в обход бюджета — например, от реализации военных излишков или из сумм, предназначенных для защиты Рурской области. Средства шли на финансирование проектов по перевооружению, в частности на постройку торпедных катеров и тральщиков. Другим проектом была программа строительства подводных лодок за границей. Когда в 1928 году это вскрылось (так называемое «Дело Ломана»), в отставку были вынуждены подать министр обороны д-р Гесслер и командующий ВМС адмирал Ценкер.
 С приходом нового командующего флотом, адмирала Редера, статьи, нарушающие условия Версальского мирного договора, с помощью чиновников Государственного Казначейства и членов бюджетного комитета рейхстага были «легализованы» — включены в бюджет как «секретные».
 Для сохранения потенциала хорошо проявившего себя в войне подводного флота руководство Рейхсмарине в 1922 году приобрело через подставных лиц (концерн «Дешимаг») голландскую фирму «Кораблестроительное конструкторское бюро» (нидерл. Ingenieurskaantor voor Scheepsbouw, IvS), занимавшуюся проектированием кораблей. Её штат был дополнен немецкими специалистами, как гражданскими, так и уволившимися в запас офицерами флота. В 1920-х годах по заказам других государств было спроектировано несколько типов подводных лодок, эти проекты впоследствии легли в основу кораблестроительных программ в самой Германии. Так были построены 750-тонная подводная лодка Е-1 в Испании и 250-тонная подводная лодка «Весикко» в Финляндии. Разработанный проект 750-тонной подлодки был использован при создании советских лодок типа «С» и послужил основой для разработки немецких лодок типа IX, а финская субмарина стала прямой предшественницей немецких малых лодок типа II.
 В 1933 году в Германии была создана «Школа противолодочной обороны» (нем. Unterseebootsabwehrschule, UAS), служившая также и для подготовки личного состава будущего подводного флота. Первые собственные подводные лодки, типа IIA, были заложены за границей и в разобранном виде в условиях строжайшей секретности в начале 1935 года доставлены в Германию (были введены в строй одновременно с подписанием Лондонского морского соглашения, отменившего это ограничение).
 Когда в 1928 году правительство санкционировало приобретение для нужд вооружённых сил нескольких самолётов («для экспериментальных целей»), руководство флота смогло получить несколько гидропланов.
Ограничения Версаля предусматривали для флота наличие некоторого количества противовоздушных орудий, и самолёты были получены в качестве «объектов для учебных стрельб». Все работы по развитию морской авиации происходили в обстановке секретности, специально для этого была создана подставная организация под названием «Авиационные услуги». По программе военно-морского флота проходило обучение пилотов гражданской авиации, проектировались самолёты, разрабатывалось радиооборудование для них. В 1933 году вся деятельность по созданию морской авиации была свёрнута ввиду передачи всей авиации Герингу. В результате в ходе второй мировой войны немецкий флот не имел своей авиации и в вопросах воздушной поддержки был вынужден полностью полагаться на люфтваффе.
 В ноябре 1932 года министр обороны фон Шлейхер утвердил долгосрочную программу модернизации флота, по которой планировалось строительство надводных кораблей, а также создание организационных предпосылок для строительства подводных лодок и морской авиации. Пришедшее через несколько месяцев к власти правительство Гитлера полностью переняло эти планы.
 16 марта 1935 года Гитлер заявил о денонсации ограничительных статей Версальского договора, что естественным образом вызвало негативную реакцию со стороны Великобритании и Франции. В ходе последовавших англо-германских консультаций немецкая сторона предложила ограничить собственный флот 35 % от британского. Эта инициатива нашла положительный отклик со стороны Великобритании, так как срок действия Вашингтонских соглашений 1922 года уже истекал, и продлить их уже не представлялось возможным. Британское правительство было вынуждено заключать сепаратные соглашения с другими морскими державами.
 18 июня 1935 года договор между Великобританией и Германией был подписан. По его условиям Германия добровольно ограничивала свой флот по надводным кораблям 35 % (по каждому классу отдельно) от британского (включая флоты стран Содружества) по водоизмещению, по подводным лодкам — 45 %, причём при заблаговременном уведомлении тоннаж подводных лодок мог быть увеличен до 100 % от английского за счёт других классов кораблей (в 1938 году это было сделано).
 Для Германии на момент подписания это означало (суммарный тоннаж по классам кораблей):
 Водоизмещение линкоров было ограничено 35 000 т (как у Великобритании — требование Вашингтонских соглашений). Дополнительно к договору Германия через год, 3 сентября 1936 года, подписала Лондонский протокол по подводным лодкам (обязательство использовать подводные лодки исключительно в рамках призового права).
 9 июля 1935 года в Германии было объявлено о новой кораблестроительной программе.
 В течение 1935 года планировалось начать строительство:
 В следующем году должны были быть заложены дополнительные линкоры и авианосец.
 В результате территориальных изменений, произошедших в Европе после окончания Первой мировой войны, в качестве естественных противников Германии рассматривались Польша и связанная с ней союзническим договором Франция. Причиной этого были так называемый «Польский коридор», отделивший Восточную Пруссию от остальной Германии, и достаточно неопределённый статус Данцига — «вольного города», территории, находившейся под управлением Лиги Наций и населённой преимущественно этническими немцами. Угроза захвата Польшей Данцига и Восточной Пруссии находила косвенное подтверждение ростом вооружённых сил Польши и имевшимся прецедентом — захватом Мемеля литовскими и Вильно польскими войсками в 1922 году.
 Исходя из сложившейся ситуации, руководство вооружёнными силами в 1920-х годах планировало следующие варианты ведения боевых действий (применительно к флоту):
 Позднее в число возможных противников на Балтике была включена Россия. Во всех вариантах обязательным условием считался нейтралитет Великобритании, ведение боевых действий против британского флота не рассматривалось вплоть до 1938 года.
 Структура командования флотом в межвоенный период менялась. В 1930-х она выглядела следующим образом:
 Управление ВМФ (Marineleitung)
 Кроме того, в 1934—1935 годах были заложены первые эсминцы (тип «1934»), вступившие в строй в 1937.