Мы неплохо понимаем галактики потому, что уже видели их в достаточном количестве. Некоторые из них, такие как галактики Андромеды и Колесо Пина, находятся довольно близко к нам, другие более удалены, но каждая из них уникальна. Благодаря этому мы можем увидеть, как различные типы галактик выглядят с разных точек зрения: от «лицевой» стороны до вида «с ребра», и со всех других углов. Но есть одна галактика, которую нам изобразить немного сложнее, — это наша собственная. Поскольку мы находимся в галактической плоскости Млечного Пути, трудно создать точный вид нашей родной галактики с высоты птичьего полёта. Именно в этом и заключается суть недавнего исследования, опубликованного в журнале Nature Astronomy. В этом исследовании команда учёных хотела ответить на вопрос, как будет выглядеть наша галактика при наблюдении из других. В частности, как выглядел бы наш химический спектр? Начав с данных эксперимента по галактической эволюции Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment (APOGEE), команда привлекла другие источники данных, чтобы определить такие вещи, как звёздный возраст и металличность во всем Млечном Пути. Поскольку наш обзор ограничен в некоторых регионах галактики, команда экстраполировала то, что мы знаем о местных галактических регионах. В частности, они обнаружили, что в нашей галактике существует пояс высокой металличности. Как и все галактики, Млечный Путь в основном состоит из водорода и гелия, но следы других элементов (которые астрономы называют «металлами») присутствуют во всей галактике. Ближе к центру галактики металличность довольно низкая, но по мере удаления от центра она возрастает, достигая максимума на расстоянии около 23 000 световых лет от центра. Наше Солнце находится на расстоянии около 26 000 световых лет от центра, как раз в этой области высокой металличности. Если двигаться дальше, то металличность снова падает. Металличность обратно коррелирует со звёздным возрастом, поэтому это означает, что самые молодые звезды галактики находятся в средней области. Эта характеристика металличности была бы очень понятна астрономам в других галактиках. Может показаться странным изучать вопрос того, как инопланетяне увидели бы нашу галактику, но на самом деле цель этого исследования заключалась в том, чтобы сравнить, как наша галактика выглядит в сравнении с другими. Можно ли считать Млечный Путь необычной или довольно типичной галактикой? Команда использовала обзор Mapping Nearby Galaxies at APO (MaNGA), чтобы сравнить Млечный Путь с 321 другой галактикой. Все эти галактики расположены лицом к нам и имеют такую же массу и скорость звездообразования, как и Млечный Путь. Они обнаружили, что у около 1% этих галактик есть подобное кольцо высокой металличности, так что наша галактика довольно необычна в этом отношении. Остаётся открытым вопрос, почему так происходит. Одна из идей заключается в том, что область металличности возникла в результате столкновения Млечного Пути с другой галактикой. Есть свидетельства того, что наша галактика столкнулась с большой карликовой галактикой около 6-10 миллиардов лет назад, и это могло вызвать всплеск звездообразования. Учитывая, что около 1% галактик похожи на Млечный Путь, это похоже на долю галактик, которые, вероятно, тоже столкнулись с другими несколько миллиардов лет назад. Научпоп. Проповедую в храме науки.