Священные пещеры майя — пещеры, используемые цивилизацией индейцев майя в доколумбовой Мезоамерике и связанные с ней. Определённые верования и обряды, связанные с пещерами, также сохраняются в некоторых современных общинах майя. Считается, что эти пещеры служили религиозным целям, а не утилитарным. Соответственно, археологические артефакты, найденные в пещерах, могут использоваться для интерпретации религиозных ритуалов, а исследования пещер в сочетании с эпиграфическими, иконографическими и этнографическими исследованиями могут дать дополнительную информацию о религии и обществе майя.
 Подземные карстовые пещеры использовались народами цивилизации майя с культовыми и бытовыми целями. Их статус был связан с мифологией и верованиями древних майя. На сегодня обнаружено около 2000 таких пещер, на языке майя называвшихся актун.
 Пещеры майя привлекали грабителей и захватчиков во время войны, поэтому входы в некоторые из них были замурованы (например, Джеймс Брэди приводит замурованные пещеры Дос Пилас и Нах-Тунич).
 В некоторых пещерах обнаружены ритуальные барабаны. Пещеры мыслились как одно из 3 частей мироздания (подземный мир). Пещеры почитались как место пребывания предков, а богом подземного мира был бог-улитка.
 В Эль-Мирадоре есть тоннели внутри пирамид. В Паленке есть искусственные подземелья для ритуалов и подземный водопровод. В Калакмуле есть подземные тоннели и гробницы.
 Пещеры в виде входа в загробный мир воспринимались майя дуалистично: как место смерти и как место рождения. Место обитания предков майя называлось семь пещер, что по мнению Юрия Кнорозова совпадает с Меса-Верде.
 По мнению Джеймса Брэди, пещеры почитались майя как вход в Шибальба, а также в качестве места обитания духов предков, поэтому в них осуществлялись захоронения. Ещё пещеры почитались как источник живительной воды. Помимо подробного описания Шибальбы, в Пополь-Вух упоминается пещера в горе Меауан, куда был заманён и убит старший сын сверхъестественного существа Вукуб-Какиша — Сипакна.
 Общее число пещер в области Puuc  (исп.) (рус. на Юкатане оценивается более чем в 2000, но большая часть из них ещё не открыта (самая большая на сегодняшний день опись насчитывает порядка 300 пещер майя).
 Представления древних майя о подземном мире описаны в книге «Пополь-Вух». В Шибальбе находится 4 реки (кровавая, белая, жёлтая и чёрная), которые, по мнению специалистов, идентифицируются со священными сенотами. В составленных в рамках борьбы с идолопоклонством испанских хрониках XVI века упоминается 17 священных пещер и сенотов майя (из которых в настоящее время найдено 9). В испанских хрониках 1562 года упомянуто 17 священных пещер и сенотов майя, из которых найдено 9, а в 7 из них обнаружены человеческие скелеты. Не упомянутых, но найденных священных пещер намного больше.
 В городе Чичен-Ица находится описанный ещё Диего де Ланда в «Записках о делах в Юкатане» «Колодец жертв» — Священный сенот, в который индейцы майя сбрасывали людей и драгоценности в жертву богам. Его изучение Эдвардом Томпсоном в конце XIX века стало первым в истории мировой спелеологии погружением в затопленные пещеры (осуществлялось в соединённых с поверхностью воздушными шлангами водолазных костюмах). Глубина Священного сенота составила 15-20 метров, однако илистое дно затрудняло раскопки. Тем не менее, в результате ручного просеивания ила были найдены фигурки из нефрита, золота и меди, кусочки душистой смолы, метательные копья с наконечниками из кремня, кальцита, обсидиана, остатки тканей и тысячи костей.
 Первыми ритуальными пещерами майя, открытыми учёными, являются пещеры Баланканче (исп. Grutas de Balankanché) неподалёку от Чичен-Ица. Сам вход в пещеру был найден в 1939 г. В 1954 г. Хосе Умберто Гомес обнаружил замурованный проход в одном из ответвлений пещеры. За ним находилось святилище майя, состоящее из «Алтаря ягуара» и «Алтаря девственных вод». Святилище было исследовано и описано Рамоном Павоном Абреу. Выяснилось, что святилище было построено в честь божества Тлалока, а замуровано примерно в 842 г. н. э. при первом упадке майя. В настоящее время пещера из ритуального центра превратилась в туристический объект.
 Открытая в 1966 году сеть пещер «Балмаку» («Бог Ягуар») вначале была замурована и была изучена только в 2019 году.
 Менее известны ритуальные пещеры — Лольтун, Актун Тунисхил Микнал  (англ.) (рус., Jolja'  (англ.) (рус. и Нах-Тунич.
 Помимо святилищ в естественных карстовых пещерах, майя создавали искусственные подземелья (например, пещера Эль-Дуэнде в Дос-Пиласе, полуподземный лабиринт Сатунсат в Ошкинтоке). По мнению Джеймса Брэди, пирамиды и помещения внутри них являлись прямыми религиозными аналогами священных гор и пещер майя.
 В городе Митла в эпоху майя существовала предназначенная для человеческих жертвоприношений пещера смерти, вход в которую впоследствии замуровали испанские священники.
 В 2008 году на полуострове Юкатан был найден целый подземный комплекс майя, состоящий из одиннадцати храмов, 100-метровой каменной дороги Сакбе и лабиринта затопленных пещер.
 Национальный музей антропологии Мексики составляет опись пещер майя.
 Под Теотиуаканом обнаружен тайный подземный ход возрастом 2000 лет, замурованный между 200 и 250 годами.
 Для ритуальных пещер майя характерны имеющие символическое значение порталы в виде стен из отёсанных камней: например, в одной из пещер Хомуна существует 3 такие стены, а в пещере Chanchen около Чикинцонота находится 9 стен. И если, например, в Баланканче портал представляет собой глухую стену, то в открытых в 2008 году пещерах стены имели небольшой проход высотой в 1 метр. Также стены майя существуют в системе пещер Chiquibul  (англ.) (рус. (исп. Sistema de Cuevas Chiquibul).
 Замурованный проход был обнаружен в 1950 году в пещере «Каменная шея оленя». Известны и другие случаи, когда майя перекрывали проходы в пещерах. Остатки своеобразного портала из полуразрушенных платформ обнаружены перед входом в пещеру Нах-Тунич. В окрестностях Майяпана существует несколько замурованных для предотвращения проваливания домашнего скота под землю или недопущения грызунов-вредителей из нор на поверхность пещер. Помимо ритуального значения, стены в пещерах майя иногда воздвигали для спасения святилищ от разграбления. Священные пещеры майя представляют большой интерес для грабителей и захватчиков во время древних и современных войн, поэтому входы в некоторые из них были замурованы (Джеймс Брейди в качестве примеров приводит замурованные пещеры Дос-Пиласа и Нах-Тунич). В целях защиты от разграбления был закрыт каменными блоками вход в священную пещеру Эль-Дуэнде в Дос-Пиласе (внутренняя часть пещеры отделена от внешнего мира завалом из камней). Под Копаном обнаружены многокилометровые туннели, входы в которые закрыты для сохранения археологических находок от атмосферного влияния. В целях сохранения археологических памятников был закрыт вход в пещеру Нах-Тунич.
 Широко известна гробница Пакаля в Паленке. В некоторых местах древние майя сужали проходы к гробнице так называемой «красной королевы»  (англ.) (рус..
 Согласно классификации, пещеры делятся на 3 группы исходя из того, как их использовали древние майя:
 Каждая из этих категорий имеет отличительные физические черты, которые помогают сделать выводы о повседневной жизни тогдашних майя. Так, согласно исследованиям, ритуальные пещеры использовались только жрецами.
 В ритуальных пещерах мая возводили стены из каменной кладки, перемычки и косяки, что свидетельствует об обустройстве для ритуальный церемоний. Их культовый характер связан с обрядовой и легендарной памятью майя, когда их предки жили в пещерах. Это отразилось в их верованиях и мифах о Шибальба, подземном мире. По другой версии, культ пещер могли привнести тольтеки или теотиуаканцы.
 О проведённых здесь ритуальные церемонии свидетельствуют найденные петроглифы и синие (цвет, имеющий отношение к священному) рисунки рук, оленей и образов Чака (бога дождя). Здесь существовали священные во́ды (сухую-ха), к которым никогда не прикасались человеческие руки. Они собирались со сталактитов в специально выгравированные для этих целей жернова. Современные майя до сих пор собирают ритуальную жидкость, которую применяют в церемониях в пещерах подобных Актун-Усиль в муниципалитете Машкану и Актун-Сабаха в Текаш.
 Пещеру Актун-Усиль использовали в астрономических целях — там, по мнению учёных, создавался календарь для сельского хозяйства и общества в целом. Там найдены красные рисунки, наброски сторон света и чисел.
 Обнаруженные археологами в ряде пещер бытовые предметы — в частности, жернова, миски и блюда и другой керамическая посуда — характеризуют быт жителей этих пещер. Майя в случае необходимости превращали систему пещер в подземные города. Некоторые пещеры связаны с сеноте (своеобразными колодцами), а на полуострове Юкатан существовал целый священный город с 11 храмов и 100-метровой дороге. В других пещерах были найдены фрески на стенах. Для таких, бытовых целей, древние майя осваивали пещеры с естественным освещением — в частности, Эль-Рамональ в муниципалитете Текаш.
 Третий тип пещер использовался для добычи минералов и глины, которую использовали для изготовления керамики или для финишной отделки зданий. К этому виду пещер принадлежит Актун Хоьон в Текаши. Поскольку существовало правило, согласно которому каждый определённый период времени все хозяйственные инструменты уничтожались, то их относили в пещеры.
 Первые исследования пещер майя начались в 1939 году, когда был найден вход в пещеру Баланканче, недалеко от Чичен-Ицы. В 1954 году в этой пещере Хосе Умберто Гомес обнаружил святилище, состоявшее из «Алтаря ягуара» и «Алтаря нетронутых вод». В дальнейшем удалось установить примерное время сооружения — 842 год.
 В 1997 году Национальным институтом антропологии и истории Мексики был основан проект «Пещеры: описание доиспанских культурных свидетельств в области Пуук» для сохранения археологического наследия майя, определения мест нахождения, размеров и топографических особенностей пещер с помощью спутника. Исследуется область Пуук, охватывающая юг и юго-востоке штата Юкатан и включающая в себя археологические зоны Ушмаль, Чакмультун и Ошкинток. В настоящее время описано около 300 пещер.
 Информация, полученная в этих пещерах, подтверждает наличие в прошлом традиций и обычаев, описанных в исторических источниках. Внутри них были обнаружены следы ритуальной и хозяйственной деятельности, имеющие ценность с точки зрения археологии.
 Под всем полуостровом Юкатан проходит система карстовых пещер, начинающихся на поверхности суши и выходящих в море через многочисленные выходы. Внимание к их роли в религиозных церемониях древних майя было привлечено американским археологом Джеймсом Брэди (англ. James E. Brady). Подземная археология майя активно развивается с 1980—1990 годов. В настоящее время Национальный музей антропологии Мексики ведёт 2 крупных проекта по изучению пещер майя: «Пещеры: реестр индейских культурных памятников в области Пуук» с 1997 года и «Культ сенотов в центральной части Юкатана». О подземном мире майя рассказывается в фильме Riddle of the Mayan Cave 1969 года выпуска, фильме ВВС «Мир природы: Секреты подземелий майя» 2005 года выпуска и фильме National Geographic «Подземный мир майя: настоящий конец света» 2012 года выпуска.
 Подземная археология майя активно развивалась с 1980-х по 1990-е годы. Общее количество пещер в регионе Пуук на Юкатане оценивается более чем в 2000, большинство из которых ещё не открыты (самая обширная на сегодняшний день инвентаризация насчитывает около 300 пещер). В составленных в ходе борьбы с идолопоклонством испанских хрониках 16 века упоминаются 17 памятников майя, пещеры и сеноты (из них найдено 9 пещер). В «Сообщениях о делах на Юкатане» автор Диего де Ланда описал Священный сенот. Национальный музей антропологии ведёт два проекта по изучению пещер майя: "Пещеры: Регистр свидетельств доиспанских культур в регионе Пуук с 1997 год"а и «Культ сенотов в центре Юкатана». В 2008 году на полуострове Юкатан был обнаружен подземный комплекс майя, состоящий из одиннадцати храмов, 100-метровых каменных дорог и затопленного лабиринта пещер. Самыми известными пещерами майя являются: Баланканче, пещера Лолтун, Актун, Туничил Мукнал и Джоля.
 В настоящее время точно не известно, какой знак представляет собой пещеру в письменности майя. Согласно гипотезе Джеймса Брэди, пещера означает популярный в текстах майя «знаковый вход» или «столкнувшийся элемент кости» (см. на рисунке). Джеймс Брэди предлагает читать этот знак как CH’EN или CH’EEN. В качестве доказательства своей гипотезы Джеймс Брэди приводит три аргумента:
 В письме майя этот знак является частью глагола OCH-WITZ («иди в гору»).
 Желание быть рядом с священным местом повлияло на поселения в Мезоамерике. Горы и пещеры были важными элементами в мезоамериканских мифах о сотворении мира. Мезоамериканские системы верований сравнивают воду с плодородием, а горы дают текущую воду и дожди через пещеры. Соответственно, эти природные особенности считались священными, их искали мигранты из Мезоамерики в поисках нового дома. Пещера может считаться осью мира, если она отмечена в центре деревни. Поздний постклассический город Майяпан включил несколько сенотов в свои церемониальные группы, сенот Ch’en Mul лежит в основе города. В Дос Пиласе платформы дома часто были перед входом в пещеру, а туннель проходил под платформой.
 Искусственные пейзажи часто имитируют священные пейзажи. Дверные проёмы храмов рассматривались как входы в пещеры, то есть в горы. Иногда эти дверные проёмы считались «ртами чудовищ». То же самое относилось и к ацтекам, которые в Utatlán спроектировали искусственную пещеру, заканчивающуюся под центральной площадью и спроектированную в соответствии с мифической семикамерной пещерой возникновения Чикомосток (это также можно увидеть в Теотиуакане, хотя и несколько иначе). В Muklebal Tzul создаётся впечатление, что искусственный колодец под массивной платформой выглядит как водоносная пещера. На Юкатане многие поздние постклассические храмы имеют испанские церкви, построенные на их вершине после завоевания, поэтому пещеры и сеноты все ещё можно найти рядом с этими местами и сегодня.
 Пещеры часто описывают как вход в водный подземный мир майя. Для мезоамериканских групп, включая майя, жизнь и смерть происходили в лиминальных зонах между этим миром и потусторонним миром. Таким образом, пещеры связаны с жизнью и смертью; когда что-то выходит из подземного мира, оно живёт, а когда что-то спускается в подземный мир, оно умирает. Пещеры считаются местом рождения, где рождаются (и живут) люди и групповые предки, а майя Юкатана даже считали, что солнце и луна родились в подземном мире.
 Похоже, существует сильная связь (и, возможно, слияние) между пещерами и паровыми ваннами  (англ.) (рус.. Пещеры часто связываются с женщинами и сравниваются с маткой и влагалищем. Следовательно, они являются символом плодородия. Как и пещеры, паровые ванны ассоциируются с плодородием человека, поэтому и пещеры, и паровые ванны имеют сильный сексуальный подтекст. Примеры этих сексуальных коннотаций включают изображение пары, занимающейся половым актом в пещере Нах-Тунич, современное поверье Цоциль Майя, что гиперсексуальное существо живёт в пещере, и тот факт, что паровые ванны были местом незаконного секса среди многих групп майя. Артефакты, обнаруженные на месте ванны на периферии Пьедрас-Неграс включали в себя круглое зеркало и пять морских раковин — артефактов, связанных с водным подземным миром, последний из которых был найден в искусственных пещерах под пирамидой Солнца в Теотиуакане.
 Натёчные образования в пещерах также считались священными и играли роль в религии майя. Пещеры считались «живыми существами с личностью и душой» и, по словам 41-летнего Кекчи Майя, их образования «тоже живые, они растут и потеют водой; они сами являются водой». Люди могут взять эти камни из пещер и положить их на свои алтари. Xibun  (англ.) (рус. майя использовали натёчные образования в строительство места для игры в мяч в месте Hershey. Площадки для игры в мяч были связаны с подземным миром, как и пещеры.
 Пещеры связаны с ветром, дождём и облаками. Зинакантекос высокогорья Чьяпаса даже верят, что молния исходит из пещер. Юкатек и Лакандон верят, что в пещерах и сенотах обитают божества дождя, а юкатеки шестнадцатого века приносили в жертву людей, чтобы умилостивить эти божества.
 В Дос-Пиласе пещера Cueva de Murciélagos находится под платформой королевского дворца. После сильного дождя из пещеры вырывается сильная вода, означающая начало сезона дождей и продвижение цикла урожая. Этот искусственный ландшафт показывал, что король имел контроль над водой, дождём и плодородием, тем самым узаконив свою власть.
 Пещеры в искусстве также использовались для узаконивания власти и повышения статуса. Например, люди в устье пещеры были наделены властью, которая часто имевшей связь с шаманизмом. Образцы писцов часто ассоциируются со скелетной челюстью (пасти часто сравнивают со входами в пещеры), что может указывать на то, что именно в пещерах зародилось их ремесло. Возможно, эти образы «служили мистификацией и превозносили роль писца».
 Пещеры часто ассоциируются с преобразованием. Один из артефактов в сеноте — X-Coton — это человеческая каменная фигура, которая делает подношение и носит (возможно) шкуру ягуара, а человеческое лицо выходит изо рта. Похоже, что в дополнение к ритуалам воды и жертвоприношения сенот, возможно, использовался для трансформации человека.
 Человеческие жертвоприношения богам, связанные с пещерами, были широко распространены. Жертвоприношение либо происходило в пещере, либо тело помещали туда позже. Детей обычно приносили в жертву на Юкатане; детские жертвоприношения были зарегистрированы также в Highland, Гватемала.
 Археологи нашли пещеры, которые были запечатаны, такие как Куэва-де-Эль-Дуэнде. Возможно, осквернение пещер могло быть использовано как символ завоевания и политической легитимности. Другое объяснение может относиться к ритуалам завершения, которые часто наблюдаются в архитектурном строительстве.
 Сельскохозяйственные продукты — обычное дело в пещерах. Современные майя верят, что кукуруза зародилась под землёй, и это поверье, возможно, выражено в классических изображениях бога кукурузы, появляющемся из подземного мира. Эта вера даёт пещерам животворную силу, поскольку свидетельства из «Пополь-Вух» указывают на то, что люди были сделаны из кукурузного теста. Домашние растения, найденные в низинных пещерах, вероятно, использовались в ритуалах, проводимых для божеств, связанных с сельскохозяйственным плодородием. Использование сельскохозяйственных продуктов в сельскохозяйственных ритуалах продолжается и у современных майя.
 Нефрит — частое подношение пещер. Наибольшее количество нефрита, найденного на одном месте, находится в Священный сенот в Чичен-Ице. Металл был обычным подношением во время постклассического периода, самые большие коллекции поступали из сенота жертвоприношений и пещер-колоколов в западном Гондурасе. Вполне возможно, что представление о Владыке Земли, имеющем много богатств в своей пещере, могло появиться из этой традиции.
 Похоже, что захоронение в элитных пещерах было редкостью, но вполне возможно, что простые люди могли использовать пещеры в качестве мест захоронения своих умерших, например, в пещере Branch Rock Shelter в Белизе. На сегодняшний день в пещерах обнаружены две гробницы: одна из них — на месте Нах-Тунич, а другая — в Quen Santo, обе — в Гватемале. Основатели родословных также хоронились в пещерах. Элиты могли построить свои собственные тщательно продуманные погребальные «пещеры» и тем самым укрепить свою власть и статус. Похоже, элиты пытались сделать свои гробницы похожими на естественные пещеры. Сталактиты, найденные в Могиле 2 Ним-Ли-Пунит, являются примером этого.
 Сталактиты в пещере Баланканче
 Озеро в пещере Баланканче
 Туристическая тропа в пещере Баланканче
 Святилище в пещере Баланканче
 Ритуальные горшки в пещере Баланканче
 Трехмерная модель комнаты Мирового древа