Специальное образование — это процесс обучения детей  с особенностями психофизического развития (ОПФР) в Российской Федерации, осуществляемый в различных образовательных организациях и обеспечивающий общее образование, коррекционные услуги, социальную адаптацию и интеграцию в общество. Получение специального образования лицами с особенностями психофизического развития осуществляется с учетом их потребностей и возможностей в нескольких формах (специальная школа, индивидуальное обучение на дому; интегрированное обучение; обучение в условиях стационарного лечебного учреждения для часто и длительно болеющих детей, дистанционное образование).
 Противоположностью специальному образованию является общее образование, также известное как основное образование. Общее образование - это стандартная учебная программа, представленная без специальных методов обучения или вспомогательных средств. Иногда классы специального образования и классы общего специального образования смешиваются. Это называется инклюзивным классом.
 Специальное образование реализуется  специально для учащихся с нарушениями в обучении, а коррекционное образование может быть разработано для любых учащихся, с особыми потребностями или без них; определяющей чертой является то, что они плохо подготовлены, независимо от причин. Например, если образование человека было прервано  в результате внутреннего перемещения во время гражданских беспорядков, войны или в результате сложного семейного положения.
 Специальная школа - это школа, обслуживающая учащихся, которые имеют особые образовательные потребности из-за трудностей в обучении, физических недостатков или проблем с поведением. Специальные школы могут быть специально спроектированы, укомплектованы персоналом и обеспечены ресурсами для предоставления соответствующего специального образования детям с дополнительными потребностями. Учащиеся специальных школ, как правило, не посещают никаких занятий в обычных школах.
 Специальные школы обеспечивают индивидуальное образование с учетом конкретных потребностей. Соотношение учащихся и учителей поддерживается на низком уровне, часто 6: 1 или ниже, в зависимости от потребностей детей. В специальных школах также будут другие удобства для детей с особыми потребностями, такие как мягкие игровые площадки, сенсорные комнаты или бассейны, которые необходимы для лечения учащихся с определенными заболеваниями.
 Одной из первых специальных школ в мире был Национальный институт молодежи в Париже, который был основан в 1784 году. Это была первая школа в мире, в которой обучались слепые ученики. Первая школа в Великобритании для глухих была основана в 1760 году в Эдинбурге Томасом Брэйдвудом, а обучение для людей с "нарушениями зрения" началось в Эдинбурге и Бристоле в 1765 году.
 В 19 веке люди с ограниченными возможностями и бесчеловечные условия, в которых они предположительно содержались и получали образование, рассматривались в литературе Чарльза Диккенса. Диккенс характеризовал людей с тяжелыми нарушениями как обладающих таким же, если не большим, состраданием и проницательностью, как в "Холодном доме" и "Малышке Доррит".
 Такое внимание к угнетенным условиям жизни людей с ограниченными возможностями привело к реформам в Европе, включая переоценку специальных школ. В Соединенных Штатах реформы продвигались медленнее. На протяжении второй половины 20-го века специальные школы, называемые институтами, не только принимались, но и поощрялись. Студентов-инвалидов размещали с людьми с психическими заболеваниями, и они не получали должного образования, если получали его вообще.
 Деинституционализация продолжалась в США с 1970-х годов после разоблачений учреждений, и потребовалось некоторое время, прежде чем был принят Закон об образовании для всех детей-инвалидов 1974 года, вступил в силу Закон об образовании для лиц с ограниченными возможностями (IDEA), а затем Закон об улучшении образования для лиц с ограниченными возможностями (IDEIA). Школьная интеграция поддерживалась еще в 1970-х годах, и программы подготовки учителей в высших учебных заведениях на протяжении десятилетий тщательно обучали выпускников инклюзии на классном, индивидуальном, школьном и районном уровнях, что привело к двойной сертификации "обычных учителей".
 И. В. Перевозникова. Специальное образование в России: история, современность и правовые основы. 2012