沙羅樹は神話学的には復活・再生・若返りの象徴である「生命の木」に分類されるが、仏教では二本並んだ沙羅の木の下で釈尊が入滅したことから般涅槃の象徴とされ、沙羅双樹とも呼ばれる。サンスクリットではシャーラ（サンスクリット語: शाल, śāla）またはサーラ（サンスクリット語: साल, sāla）と呼ばれる。日本語の沙羅樹の「シャラ」または「サラ」はこれに由来している。現代ヒンディー語での名はサール（sāl）。釈迦がクシナガラで入滅（死去）したとき、臥床の四辺にあったという、4双8本の沙羅樹。時じくの花を咲かせ、たちまちに枯れ、白色に変じ、さながら鶴の群れのごとくであったという（「鶴林」の出典）。以上のように伝本により木の本数には異同がある。しかし、いずれにせよ「双」は元々の樹木の名に含まれておらず、二本もしくは二本組ずつになった木の謂である。
幹高は30mにも達する。春に白い花を咲かせ、ジャスミンにも似た香りを放つ。耐寒性が弱く、日本で育てるには温室が必要である。日本では温暖な地域の仏教寺院や植物園に植えられている程度である。かつて本種の代用として、各地の寺院でツバキ科のナツツバキが植えられたことから「沙羅（シャラ）」と呼ばれることもあるが別種である。
東京都世田谷区出身。中学・高校時代よりバレーボール部に所属。「ITをスポーツに活用すること」を志し、AO入試で専修大学ネットワーク情報学部に入学。当初は、体育会バレーボール部に一般部員として入部。部の監督の提案で1年次の終わりから、サブマネジャー兼アナリストを務める。当時の柳本晶一監督の目に留まり、3年次から全日本シニア女子チームに帯同、4年次で専属となった。2006年（平成18年）の卒業後は、日本バレーボール界初となる「ナショナルチーム専属アナリスト」として、日本バレーボール協会に所属。2008年の北京五輪後に眞鍋政義監督に代わってからも、2016年までアナリストを継続してきた。筑波大学人間総合科学研究科（スポーツ健康システム・マネジメント専攻）にも入学し、大学院を修了もした。
203cmの高身長から打たれる高速サーブが武器。アンダーソンのような所謂ビッグサーバーと呼ばれる高身長の選手は、低い打点のグラウンドストロークを苦手とすることが多い。彼もその中の1人だったが、昨今はグラウンドストロークの技術が向上し、フォアハンドを軸としたラリー戦も得意にしている。。
年始のマハラシュトラ・オープン、決勝でイボ・カロビッチを7-6(4), 6-7(2), 7-6(5)で破りキャリア6勝目を挙げた。2回戦敗退に終わった全豪オープン後は肘の故障により、BNPパリバ・オープンまで休んだ。マイアミ・オープンではベスト16入りしたが、準々決勝でフェデラーに敗れた。クレーコートシーズンは肘のリハビリでスキップした。ウィンブルドン選手権は3回戦で敗れた。
怪我のため、全豪オープンの1回戦を途中棄権。2月のデルレイビーチ・オープンでも途中棄権し、結局5月までツアーを離脱した。その後も早期敗退が続き、全仏オープンではステファン・ロベール、ウィンブルドンではデニス・イストミンにそれぞれ初戦敗退を喫した。ロジャーズ・カップでは準々決勝進出を果たしたものの、昨年ベスト8に入った全米オープンではジョー＝ウィルフリード・ツォンガに敗れ3回戦止まりとなった。そのポイント失効の影響もあり、年間最終ランクは67位まで下落した。
2月に行われたメンフィス・オープンは決勝まで進出し、第1シードの錦織圭に4-6, 4-6で敗れ準優勝。錦織に同大会3連覇を許す形となった。6月のエイゴン選手権では第2シードのスタン・ワウリンカ、第7シードのジル・シモンなどを破り決勝に進出するも第1シードのアンディ・マリーに3-6, 4-6で敗れた。続くウィンブルドン選手権では4回戦で世界ランキング1位のノバク・ジョコビッチ相手に2セットアップするも7-6(6), 7-6(6), 1-6, 4-6, 5-7で逆転負けした。全米直前のウィンストン・セーラム・オープンでは決勝でピエール＝ユーグ・エルベールを破り3年ぶりのツアー優勝を果たした。全米オープンでは4回戦で第3シードのアンディ・マリーを7-6(5), 6-3, 6-7(2), 7-6(0)で勝利し自身初4大大会のベスト8進出。準々決勝では第5シードのスタン・ワウリンカに4-6, 4-6, 0-6で敗れた。10月12日付の世界ランキングで10位を記録し、南アフリカ共和国の選手としてはウェイン・フェレイラ以来となるトップ10入りを果たした。
シーソー・フィルムズ設立以前には『ハンガー』と『コントロール』の製作総指揮を務めた。『ハンガー』はボビー・サンズの最後の1週間を描いたスティーヴ・マックイーンの長編映画デビュー作であり、マックイーンは第61回カンヌ国際映画祭でカメラ・ドール、第62回英国アカデミー賞でカール・フォアマン賞（第一回作品賞）を獲得した。一方『コントロール』はジョイ・ディヴィジョンの歌手のイアン・カーティスの物語であり、第60回カンヌ国際映画祭のカメラ・ドール（特別表彰）と第61回英国アカデミー賞のカール・フォアマン賞を獲得した。2008年にシーソーを設立するとカニングはトム・フーパー監督、コリン・ファース主演の『英国王のスピーチ』、ジム・ローチ監督の『オレンジと太陽』を製作した。2011年には再びマックイーン監督と組んだ『SHAME -シェイム-』の撮影が完了し、英国ではモメンタム・ピクチャーズ、米国ではフォックス・サーチライト・ピクチャーズが配給権を獲得した。『SHAME -シェイム-』は2011年9月に第68回ヴェネツィア国際映画祭で上映され、主演のマイケル・ファスベンダーが男優賞を獲得した。カニングとシャーマンは『英国王のスピーチ』の成功により「MediaGuardian 100 2011」に名を連ねられ、「業界のビッグリーグ入りをした」と評された。同性愛者であることを公表している。