選挙戦では、前回の轍を踏まず早い時期から選挙運動を開始し、公民権運動やベトナム反戦運動が過激化したことに対して「法と秩序の回復」を訴えた。さらに民主党のケネディ政権が始めジョンソン政権で拡大の一途を辿ったベトナム戦争からの「名誉ある撤退」を主張し、「これを実現する秘密の方策がある」と語った。対する民主党の大統領候補のハンフリーは、「偉大な社会」計画の継承を訴え、貧困の撲滅などの実現を主張したが、一方で外交政策、ベトナム政策に関してジョンソン政権から次第に距離を置き始め、批判的な姿勢に転じた。なお他に第三党の候補者として、民主党の前アラバマ州知事で、人種隔離政策を支持する綱領を掲げるジョージ・ウォレスが立候補した。ウォレスは北ベトナムへの無差別爆撃の継続を訴えるカーチス・ルメイ空軍大将を副大統領候補に据え、ベトナム戦争における北ベトナムに対しての強硬な政策の実施を主張した。ハンフリーは選挙戦が進むにつれニクソンに肉薄し、最終盤では世論調査の支持率で逆転するなど接戦となった。結果は一般投票でニクソンは3,178万3,783票(得票率43,4％)で、ハンフリーの3,127万1,839票(得票率42,7％)両候補者の得票率の差が0.7％と、まれに見る接戦をニクソンが制して、第37代合衆国大統領に就任する。
北大神田書店グループが解散し、1984年秋の保釈後、「村西とおる」の芸名でAV監督に進出した。「村西」とは、当時所属していたクリスタル映像の西村社長の名字をひっくり返したものであり、「とおる」とは、借金や前科のある自分が再び世にまかり通るかどうか、という思いでつけたものである。北ヨーロッパにロケーションしたり、ストーリーもので擬似本番だった初期作品は酷評されて、当初は売れない日々が続いたものの、1985年11月に発売したドキュメント路線の立川ひとみ主演「恥辱の女」が専門誌「ビデオ・ザ・ワールド」の選評でその年の1位を獲得する評判を呼ぶ。これに自信を得て試行錯誤の末、自らが監督・男優・カメラマンを兼ねて本番をする「ハメ撮り」や、「ナイスですね〜」、「ゴージャスでございます。」、「エロチシズムとは美しさのコントラストでございます。」等、を始めとする独特の「村西トーク」（これはセールスマンの経験を通して身につけたものである）、顔面に射精することで本番行為を行っていることをアピールする「顔面シャワー」、駅弁売りのような態勢で女優を抱えながら行為に及ぶ「駅弁ファック」や、セーラー服やストッキングを荒々しく破く行為など村西独自のスタイルを編み出し、徐々に業界で知名度を高めていった。これに加えて1986年の職業安定法・児童福祉法違反容疑での逮捕（17歳の少女を出演させたとされるもので、後に処分保留で釈放された）により、一般にも広く知られるようになった。以後、毎年のように彼の逮捕をめぐる報道がなされ、一躍ワイドショーやニュースショーを賑わせることになる。村西の作品が爆発的な知名度を得て、「アダルトビデオの帝王」と言われるきっかけとなったのが、1986年10月に発売された黒木香の「SMぽいの好き」である。横浜国立大学でイタリア美術を専攻する良家の令嬢でありながら、ドスケベな言葉を連呼し、16歳以降剃ったことのないという脇毛を振り乱し、絶頂時には「感じたときには1回、さらに感じたときには2回、あーもうだめ！いっちゃう！時には3回吹いてください。」とホラ貝（観光地のお土産屋にあるピンクの吸い口の小型のもの）を吹き鳴らさせるという刹那的意図を擁した斬新な演出は、当時大きな話題を呼んだ。これを契機に、様々な女優がホラ貝を吹き鳴らす「笛吹乙女」がシリーズ化され、併せて「私にエッチな言葉を言って」のシリーズを順次制作し、新たな村西スタイルを確立し成功を収める。1986年12月にはハワイでのロケ中（セスナ2機をパールハーバー上で並行飛行させ、スカイセックスの撮影を行う）に、かねてから、自国内での村西の動向を監視していたFBI特別捜査チームに一義的に「旅券法違反」の容疑で逮捕され、後に総量刑を懲役370年として求刑されて半年以上かつ1億円以上の弁護・司法取引費用を費やして勾留・法廷闘争が行われたが、これも皮肉にも村西の知名度をさらに高めることになった。村西は当時、ソニーのベータカムを背負い、白いガウンのブリーフ姿になったり、ハメ撮りをするという強烈な姿をフジテレビのバラエティー番組『オレたちひょうきん族』の中で主に片岡鶴太郎が中心となって、『村西軍団』と称したものまねをされるなどして、子供や主婦層にまでも存在が浸透し、その影響から、フジテレビの深夜ドキュメンタリー番組でも「アダルトビデオの戦士たち」という特集番組まで制作され、放送された。村西自身も独特の村西節が世間に受けていたこともあり、時代の寵児として、実業家や評論家などの肩書きで11PMなどの深夜帯のテレビ番組や成人雑誌に登場するなど、マスメディアをも席巻する存在となっていった。1988年4月には、17歳の少女をAVに出演させて児童福祉法違反容疑で逮捕。罰金30万円の有罪判決を受けた。さらに同年7月には、1989年第15回参議院通常選挙の出馬を宣言し、9月には「全日本ナイス党」を結党し、結党式にはマスコミの前で、「村西スタイル」である、白いガウンにBVDのブリーフ姿に加え、襷まで掛けた姿で登場し、村西節を盛り込んだ大々的な出馬宣言を行い、その模様を日本全国に報道された。しかし、結党式の翌日、16歳の少女を出演させたとしてまたもや児童福祉法違反容疑で警視庁・麹町署に逮捕され、懲役1年、執行猶予5年の判決を受けた。ただしこの少女は、成人していた姉の身分証明を使い年齢を偽って出演していたとされる。この件について、黒木香はワイドショーの取材に「いつもはめている村西監督が今回ばかりははめられた」などと発言した。