ウイルスの中には、エプスタイン・バール・ウイルスのように、症状なく感染を続ける（潜伏感染）するものがある。休眠状態のウイルスの再活性化がベル麻痺の背後にある原因として示唆されている。このウイルス再活性化に、外傷や環境要因、代謝疾患や情動性疾患が先行すること、すなわち感情ストレスや環境ストレス（寒冷のような）、身体ストレス（外傷のような）といったストレス、つまりは宿主の状態変化が再活性化の引き金となっていることを示唆する研究がある。
顔面神経の運動神経線維が側頭骨の顔面神経管内を走行しているところで炎症を起こし、その結果管内の神経線維が圧迫されて神経の信号伝達がブロックされたり、神経傷害が起こったりすると考えられている。顔面神経麻痺があっても、その原因と考えられる疾患がある場合には、ベル麻痺とは呼ばない。例えば腫瘍、髄膜炎、脳卒中、糖尿病、頭部外傷、他の脳神経の炎症を起こす疾患（サルコイドーシスやブルセラ症など）などである。しかしこういった疾患では、神経症学的所見が顔面神経に限定されることはまれである。先天性の顔面神経麻痺を持った新生児が生まれることがあり、ベル麻痺に似た症状を呈するが、これは分娩時の外傷による顔面神経の不可逆な損傷による。1型単純ヘルペスウイルス (HSV-1) がベル麻痺と診断された症例の多くから同定されているとする研究があり、抗炎症薬（プレドニゾロン）や抗ウイルス薬（アシクロビル）による薬物治療に期待がかかっている。しかし臨床上ベル麻痺と診断された症例のうちHSV-1が同定された例がわずか18%、帯状疱疹ウイルスが同定された例が26%であったとする研究もある。したがって、ベル麻痺と診断された症例では単純ヘルペスウイルスが重要な役割を果たしているとする考えは、まだ仮説の段階であり、さらに研究が必要である。HSV-1感染は、神経線維の脱髄化に関与している。この神経損傷のメカニズムは、前述の、狭い顔面神経管での神経線維の浮腫と圧迫が神経損傷の原因だとする考えとは異なっている。脱髄化はウイルスによって直接的に引き起こされるのではなく、未知の免疫反応によるものであるらしい。以下は、この仮説と新たな治療法を示唆する報告である。HSV-1の増殖そのものが顔面神経損傷の原因ではなく、アシクロビルによるHSV-1増殖の抑制は神経機能不全の進展を防げない可能性がある。未知の免疫反応を通したHSV-1の再活性化による顔面神経の脱髄化がHSV-1誘発性顔面神経麻痺の病因である、と示唆されるのであれば、新たな治療戦略として、このような免疫反応を抑制することが効果的だろう。
ベル麻痺の年間罹患率は10万人中約20人ほどであり、これは加齢とともに増加する。 アメリカ合衆国では毎年約4万人が発症している。一生のうちにベル麻痺にかかるのはほぼ65人にひとりである。家族内遺伝が全症例の4-14%ある。妊婦は、非妊娠女性に比べ3倍ベル麻痺を発症しやすい。糖尿病患者では全人口に比べて4倍発症しやすいといわれる。年間罹患率の数字は報告によって差があり、10万人中15人、24人、25-53人とするものがある。ベル麻痺は報告するような疾患ではないため、診断された患者のしっかりとした記載はなく、正確な推計は困難である。
1921年（大正10年）、ハツジサワが病死。ハルにはサワの死が母親が死んだ時よりも辛く感じられ、食事も喉を通らなくなるほど落ち込んだ。長岡の瞽女組織では師匠が死ぬと姉弟子の弟子になる慣習があったがサワには他に弟子がおらず、サワの師匠は高齢であったため、話し合いの末長岡の組織を出ることにした。ハルは妹弟子を自分の弟子にし、自らはかねてから面識のあった坂井ツルの弟子となった。前述のようにハルは修業時代、「自分が弟子を持つようになったときには、弟子には優しくしてやろう」と思うようになったと語っているハルはかつて樋口フジに面と向かって「おらが親方になったら、弟子には好きなものを食べさせるし、風呂もいつでも入らせる」と言って激怒させ、折檻を受けたことがあったが、ハルはこの時の言葉通りに弟子に接した。ツルへの弟子入りを機にハルは実家を離れ、ツルと一緒に小須戸町に家を借り、共同生活を送るようになった。ツルはハルに、三味線をそれまでの紙張りから皮張りに、撥を木製から鼈甲製のものに替えるよう勧めた。これはツルがハルを一人前の瞽女として認めたことを意味していた。やがてツルが巡業へ出なくなると、ハルが巡業を率いるようになった。ハルは20代半ばにヨシミという名の2歳の女児を引き取り、坂井ツルと一緒に育てたことがある。ヨシミは生後3か月ほどで実母を亡くし、養女として引き取られた先に子供ができ、「いらない子」とされた子供であった。ハルは将来ヨシミを養女にするつもりで可愛がり、巡業にも連れて行ったが、4歳の時に肺炎で亡くした。この時のハルの悲しみは深く唄う気力さえなくすほどで、巡業先で子供の声がするだけでヨシミのことを思い出し、涙にくれたという。後にハルは桐生清次に対し、次のように語っている。私の体さえ満足なら、ヨシミだって生まれ変わってくるかもしれない。相手を見つけて、一人くらい自分の子どもがほしかった。そんなことを今まで思ってもみなかったが、ヨシミが死んだ時だけはそう思い思いした。 — 桐生2000、267頁。その後も子供を引き取って欲しいという話が出ることがあったが、ハルは「私は本当に運がないからまた死なせると悪い」と思い、応じなかった。