ワシントン・アンド・リー大学法律学校はデイビスのことを大いに誇っている。1947年、大学は優秀な成績平均点を残した法学の卒業生にジョン・W・デイビス賞を贈り始めた。この法律学校では校内法廷弁論大会にデイビスの名を付けている。
デイビスの教育は家庭内で始まり、その母がアルファベットを覚える前から文字を読むことを教えた。その後、家の図書にあった詩や他の文学を読ませた。10代になると、州の教職試験に備えるために他の生徒と同じ教室に入れられた。数年後には元は女子だけの神学校が私立の学校として2倍に大きくなり、昼間学校になったものに入学した。そこでの試験の成績は94点より下回ることは無かった。デイビスは16歳の時から大学に入り、1892年にワシントン・アンド・リー大学文学部でラテン文学を専攻して卒業した。ファイ・カッパ・サイ友愛会に所属し、校内のスポーツに参加したり、混成の集団に加わることで「キャリコを取ったり」した。卒業の直後には法律学校に行きたいと思ったが学資が不足していた。デイビスはその代わりにウェストバージニア州チャールズタウンのエドワード・H・マクドナルド少佐のために学校の教師になった。マクドナルドの9人の子供と6人の甥姪を教え、その内の一人、当時19歳のジュリアが後にデイビスの妻になった。デイビスはマクドナルドとの9ヶ月の契約を満了し、その後クラークスバーグの家に戻って、父の法律実務で修業を始め、14ヶ月の間手で文書を写し、判例を読み、その他当時の法律家を目指す者がやることの大半を行った。1895年にワシントン・アンド・リー大学から法律の学位を得て卒業し、法律学級の演説者に選ばれた。その演説は後の弁護術の一端を垣間見させるものだった。法律家は常に自由の見張り所における歩哨だった。あらゆる時代にあらゆる国で、その国、その法および自由を守るために前面に立ってきたのであり、重い死の影までは無くても、復讐心の強い怒れる専制者のしかめ面がしばしば彼の上に掛かっていたかもしれない。1895年の同期生達よ、我々は...価値がないことを検証しようではないか?。
デイビスの日曜学校教師は「ジョン・W・デイビスは小さいときから高貴な顔立ちだった」と回想した。デイビスの伝記作者は、デイビスが良質な英語を話し、いつも清潔に保ち、他の若者達よりも威厳があり、並外れて行儀も良かったとまで言った。
デイビスの曾祖父であるケレイヴ・デイビスはシェナンドー渓谷で時計職人をしていた。1816年、デイビスの祖父であるジョン・デイビスがバージニア州クラークスバーグ(同州北西部地方の分離独立の際にはウェスト･バージニア州に属することになる)に移転したが、当時の人口は600人ないし700人であり、鞍と馬具を業とした。デイビスの父であるジョン・ジェイムズ・デイビスはレキシントン･ロー･スクール(ワシントン・アンド・リー大学法科大学院の前身校)で学び、20歳になるまでに故郷クラークスバーグで弁護士業を始めた。父はバージニア州議会議員となり、バージニア州の北西部が1863年にバージニア州から分離独立してウェストバージニア州となった後は、ウェストバージニア州議会議員に選ばれ、後に同州選出のアメリカ合衆国下院議員を務めた。デイビスの母、アンナ・ケネディ (1841年-1917年)はボルティモアの出身だった。母方の祖父母は"ウィリアム"・ウィルソン・ケネディとキャサリン・エスデイル・マーティンだった。ケネディは木材商だった。キャサリンは、酪農家でアマチュア詩人のトビアス・マーティンとエスデイル家の出であるその妻の娘だった。エスデイル家はキリスト友会（クエーカー）の信徒であり、ペンシルベニア州バレー・フォージ近くに入植した。1777年から1778年に掛けての冬にジョージ・ワシントンが指揮する大陸軍がバレー・フォージで宿営したときに、その物資調達に貢献したと伝えられている。
被害者はいずれも女性や子供、老人やホームレスなどの身体的・社会的弱者であった。犯行は鈍器や鉄パイプですれ違いざまにいきなり頭部を殴りつけ、一部の被害者の体は生きたまま損壊されるという極めて悪質かつ残忍なものであり、2007年7月23日に少年達は逮捕された。2008年末になって、快楽殺人を映した動画が動画共有サイト等に流出したことにより、この事件の残虐性を再び世界中に知らしめることとなった。3人のうち主犯格である1人は犯行を一度は自白したものの、再び供述を覆して犯行を否認しているために、裁判は2年間の長期に渡った。一審は2009年2月11日に終結し、ドニプロペトロウシクの地方裁判所は、主犯格の2人（片方は実行犯、もう片方は撮影係）にはそれぞれ21人と18人の殺人及び、15件の強盗に直接関与したとして終身刑を言い渡し、残る1人は血液恐怖症を患っていたため殺人には関与しなかったものの、強盗罪が適用され懲役9年の判決が下った。終身刑を宣告された2人は、その後ウクライナ最高裁判所に量刑を不服として上告したものの、ウクライナ最高裁は判決のドニプロペトロウシク地裁への差戻しを行い、同地裁が一審の量刑を変更しなかった事から、同年11月24日に量刑が確定し、同事件の全ての裁判は終結した。ドニプロペトロウシクの判事は少年達の事件の動機について「病的なまでの自己肯定心の発露」であると評し、当時の世論調査ではドニプロペトロウシク市民の50.3%が量刑が公正である、48.6%は量刑がより重いはずであっただろうと回答した。ウクライナは2000年2月に死刑制度が廃止されている国であるが、2011年4月の世論調査ではウクライナ国民の60%が本事件のような極めて凶悪な連続殺人に対しては死刑を適用すべきであると回答したという。