由布島と西表島の間の海は、通常は大人の膝に満たないぐらいの深さしかなく、満潮時でも1mほどにしかならない。そのため、由布島と西表島間の移動手段として水牛車が利用され、島の重要な観光資源になっている。また、潮位が低く波が静かなときには、通常の自動車や徒歩で渡ることも可能である。西表島交通が運行する西表島の東西を結ぶ路線バスが、由布島に最寄りの「由布水牛車乗場」停留所を経由する。水牛車乗場から由布島までは、水牛車で約15分、徒歩で約5分である。
西表島の与那良川からの堆積砂が海流により堆積して形成された島である。由布島という島名も、砂州を現地の言葉で「ユブ」と言うことが由来と考えられている。島の全域に沖縄県八重山郡竹富町字古見687番地が割り当てられている。
近世、稲作に不適であった竹富島や黒島の島民は、西表島に水田を開き舟で通って耕作を行っていた（通耕）。その際、マラリアの有病地であった西表島を避け、無病地であった由布島に田小屋と呼ばれる仮住居を置いたのが、確認されている範囲での人が住むようになった始まりとされる。太平洋戦争後、1947年（昭和22年）に竹富島や黒島から移住が行われて由布島に集落が成立。果樹や甘蔗が栽培され、各戸で水牛を飼養するようになった。人口も増加し、1948年（昭和23年）には学校（島分教場）が開校。のちに由布島小中学校などに改称。1964年（昭和39年）頃には島民111人、25世帯を数えた。当時は石垣島との間に定期航路（春風丸）もあったほどである。往時は、竹富島由来の種子取祭が執り行われていた。しかし、1969年（昭和44年）9月26日にエルシー台風（日本名・昭和44年台風11号）により島全域が水没するなど壊滅的な被害を受け、1971年（昭和46年）8月8日には11世帯が対岸の西表島へと移住して美原集落を形成し、由布島には3世帯のみが残った。その後、由布島ではヤシの植樹などが行われ、1981年（昭和56年）4月1日に植物園が開園。徐々に施設を拡大して今日に至っている。1990年（平成2年）には、島内の電力技術に携わっていた明電舎のCMで紹介され、知名度が向上した。
西表島の東岸直近に隣接する総面積0.15km²、周囲2.0kmの小島である。島全体が「亜熱帯植物楽園」と呼ばれる植物園になっている。昼間はピーク日で1,117人もの観光客で賑わう一方、住民基本台帳上の人口は16人（2019年1月末時点）と住民は少ない。植物園で飼養する水牛が増えた結果、住民よりも水牛の数が多くなっている。
サラトフ郊外のチャルィクラ村（現オジンスキー地区）出身。1918年、赤軍に入隊。ロシア内戦時、騎兵群、騎兵連隊、旅団を指揮し、白軍と戦った。1924年8月、全連邦共産党（ボリシェヴィキ）に入党。1928年から国境・国内軍に勤務し、第11ホレズム騎兵連隊を指揮して、パミールとカラクム砂漠のバスマチと戦った。1935年、フルンゼ名称軍事アカデミーを卒業。1936年1月、ロシア・ソビエト連邦社会主義共和国内務人民委員部（NKVD）国境軍局戦闘訓練課長補佐。1937年9月、アゼルバイジャン・ソビエト社会主義共和国国境軍局副局長。1937年12月～1939年2月、白ロシアNKVD国境軍局長。ラヴレンチー・ベリヤがソ連内務人民委員に就任すると、1939年1月～2月に白ロシア第一副内務人民委員を兼任し、エジョフ派の粛清に関与した。1939年2月、軍担当副内務人民委員に任命され、国境軍総局、鉄道施設警備軍、特別重要産業企業警備軍、護送軍、軍事補給部隊、軍事建設部隊を統合した。独ソ戦勃発と共に前線に立ち、第29軍司令官（1941年7月～）、第39軍司令官（1941年12月～）、北カフカーズ戦線司令官（1943年1月～5月）を歴任した。1943年7月まで副内務人民委員のままであり、督戦隊の創設者の1人でもあった。その後、正式に赤軍に移り、第42軍司令官（1943年12月～1944年3月）、ヴォルガ戦線、南西戦線、第3ウクライナ戦線（1943年5月～12月）、レニングラード戦線（1944年3月～4月）の副司令官を歴任した。大戦末期、第3沿バルト戦線司令官となり、ドイツ軍のクールランド軍集団の撃滅に参加した。1945年6月から極東軍副総司令官となり、関東軍の撃破に参加した。1945年～1947年、バキン軍管区とザカフカーズ軍管区の司令官。1948年、参謀本部軍事アカデミー附属高等学術課程を修了。1948年6月、ソ連内務省に移り、軍担当内務次官に任命された。マスレニコフは、警備・護送軍、教育施設等を管轄した。スターリンの死とベリヤの権力掌握後も、内務次官のポストを維持した。ベリヤ一派が逮捕された後も、マスレニコフは無事だったが、後に内務省内の捜査が開始されると、摘発を恐れて拳銃自殺した。第1期、第2期ソ連最高会議代議員。第18回、第19回党大会において、党中央委員候補に選出。