両国ゆかりの花火業者7社と、全国花火競技大会などで優秀な成績をおさめた3社の合計10社が、花火の美しさと技を競う。なお、表彰式はコンクール終了後に行われる。
本大会の花火の眺望を期待して周辺のマンションを購入する動きも見られる。2006年には、マンション分譲業者が花火の眺望を売りにして販売したにも関わらず、数年と経たない内に隣接地に別のマンションを建設して花火が見られなくなったとして、住人が業者を提訴した事例もある。東京地裁は、花火の眺望を「いかなる場合にも法的に保護すべき利益とまではいえない」としながらも、「信義則上の配慮義務がある売り主の会社自身が眺望を妨げた特殊な事案」であるとして、業者側に慰謝料の支払いを命じる判決を出している。
日本で最初に花火を観賞した人物は、一般的には徳川家康と言われている。江戸時代に書かれた「駿府政事録」などに、1613年、イギリス国王使節ジョン・セーリスが駿府城を訪れた際、中国人を使って、家康に花火を見せたという記述が残されている。この時の花火は現在の打ち上げ花火とは異なり、竹筒から火の粉が噴き出す単純なものであった。これを機に家康が三河の砲術隊に命じて、観賞用の花火を作らせるようになったのが、日本における花火の起源とされる。
打ち上げは最初期は鍵屋が担当した。歴史は鍵屋のほうが古く、江戸での創業は1659年。7代目鍵屋の番頭（玉屋清吉、のちの玉屋市兵衛）が暖簾分けで、1808年に玉屋を創業し、2業者体制となり、双方が腕を競いあっていた。鍵屋と玉屋は異なる打ち揚げ場所から交互に花火を揚げたため、観客は双方の花火が上がったところで、良いと感じた業者の名を呼んだ。これが、花火見物でおなじみの「たまやー」「かぎやー」の掛け声の由来といわれる。当時評判がよかったのは玉屋のほうで、「玉やだと又またぬかすわと鍵や云ひ」と川柳にあるように、玉屋の掛け声ばかりで鍵屋の名を呼ぶものがいない、といわれた時代もある。ただし、玉屋は幕末期（1843年）に失火事故を起こし、半丁ほどの町並みを焼失させた罪で、江戸処払い（追放）を命じられ、1代限りで断絶した。ただし、その後も江戸のすぐ近くで細々と営業していたという説もある。一方の鍵屋は、日本最古の花火会社「株式会社宗家花火鍵屋」として現存している。因みに、それまで難しい技術とされていた、同心円状に飛散する花火を明治期に及させたのが鍵屋である。
1923（大正12）年、その年の川開きを報じる新聞記事において、「水神祭」という語が初めて登場する。享保時代水神の祭に旧五月廿八日の夜を涼みがてらの余興として鍵屋弥兵衛が一発ポーンと揚げ〔た。〕 — 読売新聞1923（大正12）年より抜粋この記事では、飢饉による死者の慰霊のために云々という「慰霊目的」説は登場せず、花火は水神祭の「余興」という位置づけになっている。大正時代になっても、まだ「伝承」は完成していなかったのである。
「享保18年」という具体的な年が現れるのは、明治30年代になってからである。その嚆矢が1903（明治36）年の新聞記事であり、そこには「享保十八年五月旧幕府の免許を得て始めて挙行せし」と記されている。しかし、この記事には、「享保18年」に始まったことを裏付ける根拠は一切示されていない。それにもかかわらず、これ以降、「享保18年」という数字がその真偽を検証されることなく、独り歩きしていく。ただし、すぐに享保18年説が確固たる地位を得たわけではない。1932（昭和7）年の新聞記事では、「天和二年〔1682年〕川開が始まつてから二百五十年」とあり、主催者がそれを記念して川開きを大々的に催すことにしたと書かれている。主催者が天和2年説を喧伝していることから、1932年の段階では、まだ享保18年説は十分に定着していなかったことが分かる。
アメリカン180は一般的なブローバック機構によって動作し、パンマガジンとオープンボルトを備えている。パンマガジンはルイス軽機関銃の物と同様に、射撃時にゼンマイ動力で回転する。当初は金属製の3層式177連発弾倉を備えていたが、後に樹脂製の弾倉が設計された。樹脂製弾倉は3層式、4層式、5層式があり、それぞれ165発、220発、275発の弾薬を収めることができた。発射速度はおよそ1,200発/分と比較的早い。アクセサリーとしてレーザーサイトが用意されている。.22ショートマグナム弾（.22 Short Magnum）を使用するモデルも設計された。.22ショートマグナム弾は、.22ウィンチェスター・マグナム・リムファイア弾を22LR弾と同寸法に再設計した弾薬で、.22ILARCO弾としても知られる。.22LR弾よりも強力で、発射速度も1,500発/分まで向上していた。サプレッサーを取り付けることもできたが、消音効果は限られていた。また、アンダーカバー・ブリーフケース（undercover briefcase）というオプションも用意されていた。これは短銃身とレーザーサイトを取り付けたアメリカン180を収めたブリーフケースで、ハンドル部分に2つのスイッチがあり、最初の1つでレーザーサイトを点灯すると共に安全装置を解除し、2つ目のスイッチで引き金が引かれて発砲できるというものだった。ILARCOでは2連装モデルが販売されていたほか、三脚に据え付けて使用する4連装モデルも設計されていた。