1929年（昭和4年）、御大礼記念天覧武道大会に指定選士として出場。檜山義質、宮崎茂三郎、志賀矩を破るが、準々決勝で植田平太郎に敗れる。堀はこれまで、古流の斬る剣術とスピードと技巧を中心にする現代剣道の狭間に立って悩んでいたが、この頃から新たな境地が開けたという。1940年（昭和15年）、紀元二千六百年奉祝天覧武道大会に指定選士として出場。加藤七左衛門、浅子治郎、森末弘雅を破るが、準々決勝で津崎兼敬に敗れる。
その後、宮崎県立延岡中学校の剣道教師となる。1910年（明治43年）、武者修行の旅に出て、北陸地方・関東地方を廻る。1912年（大正元年）、石川県に移り、第四高等学校、金沢医学専門学校の剣道師範、武徳会石川支部教師となる。1914年（大正2年）5月、佐々木翁と結婚。1914年（大正3年）、武者修行の旅に出る。1915年（大正4年）、教職を辞し、南禅寺僧堂に入り参禅する。1921年（大正10年）、武者修行の旅に出て、有信館、明信館、水戸東武館、北辰堂などを巡る。同年、妻・佐々木翁、死去。1927年（昭和2年）、海軍呉鎮守府の剣道師範となり、呉海兵団、海軍兵学校、横須賀の海軍砲術学校でも剣道を指導する。1932年（昭和7年）、最後の武者修行の旅に出る。島根県、鳥取県、岡山県を廻る。1936年（昭和11年）、広島県呉市に道場「剣道考古館」を開く。1944年（昭和19年）、武徳会居合制定委員となる。1945年（昭和20年）7月、空襲により自宅と道場を焼失。
1905年（明治38年）、父と死別。剣術家を志し、京都の大日本武徳会本部剣術部の講習生となる。1906年（明治39年）、大日本武徳会武術教員養成所に入所。持田盛二、大島治喜太と並び「三勇士」と謳われる。1907年（明治40年）、西日本各地を廻る武者修行の旅に出る。1908年（明治41年）、武術教員養成所を卒業する。
大分県別府に生まれる。父・堀政太郎は江戸時代には楊心流柔術の師範であったが、維新後は駄菓子屋を営んでいた。1894年（明治27年）、熊本県阿蘇郡小国村に移住し、12歳から父より剣術を学ぶ。1903年（明治36年）、旧中津藩士・丸山伝八より神一刀流剣術を学ぶ。
殉死直後から日本国内の新聞の多くはこれを肯定的に捉え、乃木の行為を好意的に受け止める空気が一般的であった。新渡戸稲造は「日本道徳の積極的表現」、三宅雪嶺は「権威ある死」と論じ、徳冨蘆花や京都帝国大学教授・西田幾多郎は、乃木の自刃に感動を覚え、武士道の賛美者でも社会思潮において乃木の賛同者でもないことを明言していた評論家の内田魯庵も、乃木の自刃に直感的な感動を覚えたと述べている。このような乃木の武士道的精神を評価する見方がある一方で、殉死は封建制の遺習であり、時代遅れの行為であると論ずる見方もあった。東京朝日新聞、信濃毎日新聞（主筆は桐生悠々）などが乃木の自刃に対して否定的・批判的な見解を示した。さらに、時事新報は、学習院院長などの重責を顧みず自刃した乃木の行為は武士道の精神に適うものではなく、感情に偏って国家に尽くすことを軽視したものであると主張し、加えて、もし自殺するのであれば日露戦争の凱旋時にすべきであったとまで述べた。また、白樺派は、生前の乃木を批判していたが、乃木の自刃についても厳しく批判した。特に武者小路実篤は、乃木の自刃は「人類的」でなく、「西洋人の本来の生命を呼び覚ます可能性」がない行為であり、これを賛美することは「不健全な理性」がなければ不可能であると述べた。社会主義者も乃木の自刃を批判した。例えば、荒畑寒村は、乃木を「偏狭な、頑迷な、旧思想で頭の固まった一介の老武弁に過ぎない」と評した上で、乃木の行為を賛美する主張は「癲狂院の患者の囈語」（精神病患者のたわごと）に過ぎないと批判した。乃木の殉死を否定的に論じた新聞は、不買運動や脅迫に晒された。例えば、時事新報は、投石や脅迫を受け、読者数が激減した。京都帝国大学教授・文学博士である谷本富は、自宅に投石を受け、教授を辞職せざるを得なくなった。谷本は、乃木の「古武士的質素、純直な性格はいかにも立派」と殉死それ自体は評価していたが、乃木について、「衒気」であるから「余り虫が好かない人」であり、陸軍大将たる器ではない旨述べたことから、否定論者と見なされたのである。乃木の死を題材にした文学作品も多く発表されている。例えば、櫻井忠温の『将軍乃木』『大乃木』、夏目漱石『こころ』、森鴎外『興津弥五右衛門の遺書』『阿部一族』、司馬遼太郎の『殉死』、芥川龍之介の『将軍』、渡辺淳一の『静寂の声』などである。この中で大正時代に刊行された芥川の『将軍』は乃木を皮肉った作品で、大正デモクラシー潮流を推進するものであった。