日本では第二次世界大戦前や戦後の混乱期までは国民の90％以上は自宅で出産していたが、戦災からの復興期や高度成長期以後は病院での出産が増加し、高度成長期が終わったころには国民の90％以上が病院で出産するようになった。戦災復興が緒についた1950年代以降は、医学や医療技術の向上、経済の発展と政府の収入と社会保障支出と医療費と医療費の公費負担額の増加により、病院での出産が増加し、高度成長期が終わったころには国民の90％以上が病院で出産するようになり、現在では国民の99％が病院で出産している。その結果、妊産婦死亡率、周産期死亡率、新生児死亡率は時代の進行とともに減少し史上最少値を更新している。世界の諸国でも、地域別でも、所得水準別でも、世界全体でも、国ごとに経済や医療の発展段階に差があり、妊産婦死亡率、周産期死亡率、新生児死亡率に差があるが、医学や医療技術の向上、経済の発展と政府の収入と社会保障支出と医療費と医療費の公費負担額の増加により、いずれも時代の進行とともに減少し史上最少値を更新している。
助産所において助産師が、もしくは家庭等の出産場所に出向いてくる助産師が出産を取り仕切る。リスクの低い妊婦のみ。状態が少しでも悪くなりかけたら、産科医と連絡を取る必要がある。しかしながら病院と異なり高度の医療技術を施すことの出来ない助産所の場合、分単位の緊急性を要する処置が行えず、生涯に渡り後遺症を残すような障害の危険性は高くなる。
妊婦、胎児ともに順調であれば自宅出産も不可能ではないが、現在では自宅出産を仕切る「助産師」は見つからない。また母児どちらか片方でも、妊娠高血圧症候群、骨盤位、双胎など、何らかのリスクが高い場合は病院出産が勧められる。自宅出産は高リスクであり、「自宅出産は病院など医療が介入する出産に比べ、新生児死亡率が3倍にも上る」との論文が医学雑誌ランセットで発表されている。
分娩は妊婦にとって命がけの行為である。周産期医学の発達でかなりのリスクは軽減され、周産期死亡率は日本国内では著しく低下した。2007年度の日本の周産期死亡率は、1,000名の出産に対して4.7名であり世界で最も小さいが、それでも妊娠高血圧症候群、前置胎盤、癒着胎盤、へその緒の巻絡、大量出血、HELLP症候群、 ペリネイタル・ロス（流産、死産・人工死産、新生児死亡、人工妊娠中絶など、出産を取り巻く新生児の喪失）など、リスクはなくなっていない。
陣痛とは、出産を前に子宮がくり返す規則正しい収縮のこと。またそのときに母体が感じる痛み。初期には間隔も長く、「腹が張る」「硬くなる」といった程度だが、お産が進むに連れて間隔が短くなっていき、収縮の度合もきつくなり「痛み」を認識するようになる。最も強い段階では、俗に「障子の桟が見えなくなるほど」と形容され、妊婦がパニックを起すこともある。感じ方には個人差が大きい。またラマーズ法（Lamaze Technique）などによる精神・肉体両面の準備があればある程度、感じ方を軽くすることも可能である。全く痛みを感じずに分娩を希望する場合は、「硬膜外腔麻酔」による「無痛分娩」を選択することになるが、すべての症例において完全な除痛を達成できるわけではない。
伝統的な社会では、出産には自然的な力が作用するものと考えられ、めでたいことであると同時に非日常的なできごとであると認識されている。そこで、産屋（うぶや）を設けてそこで出産前後を過ごさせるなどによって、外部の人間、とりわけ男性の接近をタブーとするなどの習慣がみられる。そして、出産は月経と同様に不浄なものであるとされ、産後に浄化儀礼が行われる社会も多くみられる。将来の出産に備えて婦人科検診を受けるなど、出産のための活動は「産活」と呼ばれる。
1996年、中学2年生の時に歌手・華原朋美に憧れ、第21回ホリプロタレントスカウトキャラバン「PURE GIRLオーディション」で2万人近い応募者の中からグランプリを受賞し、芸能界入り。1997年、ドラマ『海峡』で女優デビュー。1998年、スカウトキャラバンの出身者を中心に結成されたアイドルユニット「HiP」に参加（翌年夏の「HiP」卒業までラジオ番組やイベントなどに出演）。同年夏に放送された、金城武主演ドラマ『神様、もう少しだけ』（フジテレビ）でHIVに感染する女子高生を演じ、一躍脚光を浴びた。1999年、『鬼の棲家』（フジテレビ）でドラマ初主演。同年5月、レコード会社11社の争奪戦の末、ポニーキャニオンから「最後の果実」をリリースし、歌手デビュー。その後11月にはピアニストとしてミニ・アルバム『Dear…』を発表。2000年、赤川次郎原作の『死者の学園祭』で映画初主演。主題歌「How?」を歌う。2001年、同級生の加藤あい、上良早紀らとともに堀越高等学校を卒業。2003年、日本の女優として初めて「2003春夏パリ・オートクチュールコレクション」に出演し、デザイナー・桂由美のコーナーの最後で着物風のドレスを着て舞台に立ち、モデルを経験。2004年、映画『下妻物語』においてロリータ少女・桃子役を演じ、第59回毎日映画コンクール主演女優賞を最年少受賞となったほか複数の賞を受賞。2005年、主演した筒井康隆原作のドラマ『富豪刑事』（朝日放送）神戸美和子役が当たり役となる。また、10月より『新堂本兄弟』（フジテレビ）で初のバラエティ番組レギュラー出演。2009年、大河ドラマ『天地人』（NHK）に淀役で出演。初めての大河ドラマ出演となる。2010年4月公開の映画『アリス・イン・ワンダーランド』のアン・ハサウェイが演じる白の女王の声の日本語吹替、2011年公開の映画『豆富小僧』でアニメ声優にそれぞれ初挑戦する。2012年、大河ドラマ『平清盛』（NHK）で自身初となるヒロイン・平時子役で出演。2015年8月、『100万回生きたねこ』で舞台に初挑戦。