大統領に就任したニクソンは、1969年7月30日に南ベトナムへ予定外の訪問をし、大統領グエン・バン・チューおよびアメリカ軍司令官と会談を行った。その5日前、1969年7月25日には「ニクソン・ドクトリン」を発表し、同時にベトナム戦争の縮小と終結にむけて北ベトナム政府との和平交渉を再開した。前年のジョンソンの北爆停止声明直後の1968年5月にパリに於いて、北ベトナム政府との正式な協議は始まっていた。しかしその後の1970年4月にアメリカ軍は、中華人民共和国から北ベトナムへの軍事支援の経由地として機能していたカンボジアへ侵攻、翌1971年2月にはラオス侵攻を行い、結果的にベトナム戦争はさらに拡大してしまう。撤退するために戦線を逆に拡大するニクソン流のやり方は、最後のパリ和平協定が締結する直前まで続く。その後も継続してベトナム戦争終結を模索したニクソンは、パリでの北ベトナム政府との和平交渉(四者会談)を継続させた上でキッシンジャー補佐官が和平交渉とは別に極秘に北ベトナム担当者と交渉に入った。それは北ベトナムへの強い影響力を持つ中華人民共和国を訪問した1972年の秋で、ようやく秘密交渉が進み締結寸前までいった1972年12月には逆に北爆が強化されて爆撃が交渉のカードとして使われるなど硬軟織り交ぜた交渉は、パリでの正式な交渉開始から4年8ヶ月経った1973年1月23日に北ベトナム特別顧問のレ・ドク・トとの間で和平協定案の仮調印にこぎつけた。しかしながら、秘密和平交渉に時間がかかり、最後にはハノイに爆撃するなど「ニクソン・ドクトリン」の発表からも、3年半以上に亘って戦争を継続する結果となった。
アイゼンハワーがフランスに代わって行った軍事援助に始まり、後任のケネディにより本格的な軍事介入が開始され、さらにその後任のジョンソンによって拡大・泥沼化されたベトナム戦争を終結させ「名誉ある撤退」を実現することをニクソンは大統領選に向けた公約とした。そして当時アメリカの若者を中心に増加していた「ヒッピー」や過激なベトナム反戦論者、またそれらと対極に位置する強硬な保守主義者などの強い主張も嫌う、アメリカ人の大多数を占める「サイレント・マジョリティ」（物言わぬ多数派）に向かって自らのベトナム政策を主張し、一定の支持を受けることに成功した。
元々何のスポーツでも楽にこなす運動神経を持っていたが、高校でボクシングに出会い、後にライバルとなる今井京介相手に3戦3敗3KOと完敗。どうしても勝てなかった男に勝つべく、大学を辞めて練習がきついと評判の鴨川ジムに入門した。アマチュア時代の好戦績から本来B級ライセンス（プロボクシングの6回戦から）の受験も可能だがライバルの今井と東日本新人王戦で決着を着けるためにC級（4回戦）から受験した。プロデビュー戦で叩き上げボクサー・牧野文人に反則を織り交ぜたラフファイトでペースを乱され（青木いわく、「絶対的にルールで守られているアマチュア出身が驚く典型的な状況例」）、1Rで2回のダウンを奪われKO負け。しかも不当判定と食い掛かったことで事情を知らない会場中から大ブーイングを浴び、一番信頼していた一歩からも「本気で倒そうとしなかったから反則をくらって足をすくわれた」という主旨の説教を受け、ほろ苦いデビューとなった。だがボクサーとしての覚悟を強め、努力を重ね、東日本新人王準決勝戦でフリッカー使いに変貌していた牧野に完璧なKO勝利で雪辱を果たす。続く同決勝戦で今井京介の豪打にKO寸前まで追い込まれながら、判定で辛くも勝利しアマ時代の借りを返して東日本新人王を獲得。しかし、この試合中に左拳と右アキレス腱を故障、全日本新人王戦を回避してしばらく休養に入るが、この試合で一歩の助言を参考にインファイトを経験したことが自ら蓋をしていた秘めたる才能を開花させるきっかけになった。動体視力・反射神経・空間把握能力に優れ、出稽古のスパーリングではきわめて避けづらいとされる間柴のフリッカーをパーリング（パンチを拳で打ち落とす技術）で防いで見せた。この時点で間柴から「スピードだけなら宮田以上」と評価している。そして復帰戦になった西日本新人王・星戦で完全に持てる能力が覚醒。反応速度が著しく向上したため相手の動きがまるでスローモーションのように見えるようになり（一時期不調と思われたのは、急激な能力覚醒に自分の感覚が追いついていなかったため）、千堂を「（板垣と星との）流れている時間がまるで違う」と驚嘆させる。結果1発のパンチも当てさせない完璧なボクシングで1RKO勝利。あまりの鮮やかさに、試合を観戦していた先輩の木村は「レナードかよアイツは」と思わず舌を巻いた。星戦以後、鴨川会長をして「当たらないスパーなんぞ（一歩が）自信をなくすだけ」と同階級の日本チャンピオン一歩とのスパーリングを禁じられるまでに成長。同ジム内での挑戦がありえないことから「同世代では頭3つは飛びぬけている」と評価する藤井以下ボクシング関係者を残念がらせているが、当人は一歩から近い将来返上するであろう日本タイトルの後継指名を受けていることもあり、ジムに日本タイトルを継承することが自分の使命と考えている。宮田の復帰戦後、それを見た一歩が「いい試合をしたい」とは言うものの、「勝つ」とは決して言わなかったことに憤りを感じ、「先輩が宮田さんに憧れたように、僕も強い幕之内一歩に憧れたから鴨川ジムに入ったんです。中途半端な気持ちでリングに立たないで下さい。僕だけじゃなく先輩の後姿を見てる人間はたくさんいるんです!!」と強き王者像を求める自分の心情を素直に吐露し、一歩にリングに上がることの意味を再認識させ、視野を世界に向けるように促した。今井と並んでアマ時代から活躍していることもあり、甘いマスクが育ちの良さも窺がわせるが、実は貧乏家庭で家族全員でボロ家暮らし。一家揃ってお寒いダジャレ（板垣家内では、コミュニケーションの手段である）を言い合っているが、家族仲は非常に良い。また妹・菜々子のお転婆ぶりに手を焼きつつ、何かと気にかける優しい兄貴でもある。自分の夢のために「釣り船幕之内」を退職することになった梅沢から直接後任指名を受け、それ以降は一歩と共にトレーニングを兼ねてバイトとして働いている。A級トーナメントに参戦し、唐沢・冴木に苦戦しながらもKOで勝つ。優勝を果たし、一歩の日本王座返上を機に勢いそのままに、かつて幾度となく自分を苦しめたライバル今井京介とのタイトルマッチに臨む。プレッシャーをかけコーナーに押し込み短期決着に持ち込む今井の作戦で１ラウンド開始から14秒でダウンを取られる。立ち上がるがコーナーに押しこめられ、ボディ連打の猛攻を受け、堪える中でボディのガードをおとりにしたカウンターによる反撃を試みるが、ダメージの蓄積から拳を振り抜くことが出来ず、顔面に強打を受けTKO負けを喫した（ゲストとして招かれた鷹村からは「ウスノロ」と酷評された）。1Rで敗北したが、早期決着らしくない、両者がアザだらけの試合内容から、ベストバウトと感嘆する者も少なくなかった。