刻みと呼ばれているが、紙巻きたばこの中身のように細かく刻まれたものではなく、干した葉を重ねて包丁もしくはカンナで糸のように細く切ったもの。世界のたばこ製品の中で最も加工度が低いものの一つで、タバコ葉本来の味が楽しめるとして熱心なファンが多い。江戸時代には、手間賃を取って葉タバコを刻む賃粉切りという職人がいた。専売制が実施される前は個人経営のたばこ店がそれぞれの刻みたばこを製造販売し、何千種類もあったが、専売制の下でマスプロ化が進んだことと、紙巻きたばこの消費増大で需要が減ったことで数銘柄からさらには1銘柄に減り、ついには国内での製造が打ち切られた。しかし日本の伝統文化として復活と存続を望む声が多かったため、たばこ農家に在来種の栽培再開を依頼し、1銘柄（『こいき（小粋）』）ではあるが昔ながらの良質の刻みたばこが復活した。現在ではその他に柘製作所がベルギー製の煙管用刻みたばこ『宝船』を販売している。葉は在来種ではなくアメリカンブレンドとなっており、刻みは小粋ほど繊細ではない。
らう屋、またはらお屋とも読む。かつては、羅宇のヤニ取りやすげ替えを生業とする露天商があって、羅宇屋と呼ばれていた。小型のボイラーから出る蒸気で羅宇を掃除し、その際に鳴る「ピー」という笛にも似た音が特徴的であった。ラオ屋は戦後に急激に数を減らし、1964年には東京で4軒だけとなった。古典落語には狂歌に熱中するあまり、羅宇問屋から流しの羅宇屋に身をやつした人物を主人公にした「紫檀楼古木（したんろうふるき）」という作品がある。
パイプ用の掃除具や紙を捻ったコヨリなどの細い物を管に通してヤニをとる。煙管全体が金属製の場合は、ぬるま湯に浸けおくとふやけてくるので掃除がしやすい。また、アルコールなどの有機溶剤を流してヤニを取る方法もある。前述の通り、材質や長さ、使用方法によって味が大きく変わることもあるため掃除の方法一つとっても決まった手順はなく、人によってメンテナンスの頻度、方法は大きく異る。
雁首、火皿、吸い口については耐久性を持たせるためにその多くが金属製であり、羅宇については、高級品では黒檀なども見受けられるが、圧倒的に竹が多いようである。このように羅宇が植物性の煙管を「羅宇煙管」と呼ぶ。幕末以降には吸い口に草花などの彫刻や鍍金装飾がみられる。これに対して、全体が金属製の煙管を「延べ煙管」と呼んでいる。使用される金属の種類は金、銀、銅、鉄、錫、亜鉛、またはそれらの合金など多様で、鍍金や象嵌を施したものもある。また全体が陶製やガラス製のもの（最近のガラスパイプなどとは形状が違う）もあり、中には竹や木でできた簡易煙管もあった。同じ銘柄のたばこであっても煙管の材質によって風味が大きく変わり、また羅宇の長さによって口当たりや温度も変わる。同じ材質であっても長く吸うことにより煙管内部に成分が付着し味が変化するため、こだわりをもつ人も多い。
大きくわけると、刻み煙草を詰める火皿（椀形の部分）に首のついた「雁首」（火皿の付け根から羅宇と接合する部分まで）、口にくわえる部分の「吸い口」、それらをつなぐ管の「羅宇」（らう／らお）にわけられる。また、羅宇の語源は、羅宇国（現在のラオス）の竹（黒斑竹）を使用していたことによるというのが定説である。一方「キセル」またはキセルの部位の語源を東南アジアに求めることに疑問は多く、ポルトガル語に rabo（「柄」の意）、スペイン語に rabo（「軸」の意）があることから、こちらを語源と考えたほうがより自然であるとする説もある。なお、上記の様な区分けがなく全て繋ぎ目なく繋がっているものは「延べ（延べ煙管）」という。細かく種類分けをすると、その形状に応じて「石州」「女持ち」「如心」「刀豆」「手綱」「光大寺」「砧」といった名称が存在する。
稲垣足穂は、大正末期から「少年」への偏愛、「少年愛」をテーマに創作を行い、1968年『少年愛の美学』を刊行した。ここでの「少年愛の美学」は、肛門を中心とした感覚「A感覚」を核にしたエロティシズムの宇宙である。少年愛は根源的なものであり、異性愛は同性愛の一変奏でしかなく、「生活主義的安直さ」にまみれたもので、高次の性愛ではないとされた。また女性同性愛より男性同性愛の方がより独自であるとされた。少女漫画における少年愛の発端となった増山法恵（少女漫画家たちが共同生活した大泉サロンの主催者）は、三島由紀夫や澁澤龍彦の作品をホモセクシュアルの世界と考え、稲垣の少年愛の延長として芸術としての少年愛（クナーベン・リーベ）を目指し、竹宮惠子、萩尾望都に芸術的に質の高い少年愛作品を書いてもらいたいと望み、ヘルマン・ヘッセや稲垣などの作品を紹介した（増山は、初めて会った時二人は「少年愛」という言葉も知らなかったと述べている）。1970年に、竹宮惠子は増山の「この際、思い切って少年愛に正面から取り組んでみないか。少女漫画界で少年愛ものを描く最初の人になれ」という発破を受け、「サンルームにて」（1970年）を発表、作者の危惧とは裏腹に読者から熱い支持を受けた。萩尾望都『ポーの一族』（1972年）・『トーマの心臓』（1974年）、竹宮『風と木の詩』（1976年）といった作品を発表し、山岸凉子『日出処の天子』（1980年）など作品が続き、1970年代以降少女漫画で少年同性愛をモチーフとした作品が一つのムーブメントを成し、これらが少年愛の語で形容されることになった。24年組に始まる少女漫画は高い評価を受け、少女漫画の劇的な質の向上の例として少年愛ものが挙げられることが多かった。これらの少女漫画は、青年の〈教養〉として読まれるようになった。