福岡県久留米市安武町生まれ。久留米市立安武小学校、久留米市立筑邦西中学校、福岡県立明善高等学校、京都大学経済学部卒業。大学卒業後、1984年に東京銀行入行。1994年、モルガン・スタンレー証券に入社した。2004年、第20回参議院議員通常選挙に民主党公認で福岡県選挙区（定数2）から出馬し、84万票余りを獲得してトップ当選した。2010年、第22回参議院議員通常選挙に民主党公認で出馬し、福岡県選挙区で自由民主党新人の大家敏志に次ぐ2位で再選。2012年、第3次野田改造内閣で財務副大臣に任命された。2013年10月、参議院経済産業委員長に就任したが、12月5日、政府提出法案の審議を拒否したため、自民党から解任決議が提出され、大久保、水岡俊一内閣委員長の2名が解任された。翌年1月、通常国会の開会により経済産業委員長に再任。2015年11月、改選を迎える第24回参議院議員通常選挙に出馬しない意向を表明し、自身の後継に福岡放送アナウンサーの古賀之士を指名した。2017年9月22日、久留米市長選挙に無所属で立候補する意向を表明。民間のキャリアや中央政界へのパイプを生かした久留米市のブランド価値の向上に向けたトップセールスや産業の誘致を掲げ、楢原利則市長による2期8年の市政については継承を訴え、元久留米大学教授の宮原信孝ら2候補を破り、当選した。
ジェロナ・グラは数世紀に渡ってワインの生産で知られる。現在ポーランド国内で白ワインが作られている2箇所の1つである（もう1つはマゾフシェ地方のヴァルカ）。ジェロナ・グラ周囲の最初のワイナリーは1314年に建てられた。ジェロナ・グラ近郊のパラディジ修道院（Paradyżとは天国を意味する）で、聖職者らが1250年からワインを作ってきた。最盛期にはこの地方でおよそ4,000箇所のブドウ畑があり、ジェロナ・グラだけでも2,500箇所あった。最も有名なワインは『モンテ・ヴェルデ』（Monte Verde）と呼ばれる。共産主義体制の頃、ワイン生産は減産されたが、1990年から復活した。しかし、現在ワインはもはやジェロナ・グラ市では生産されていない（最後のワイナリーは1990年代初頭に閉鎖した）。1852年から、毎年ジェロナ・グラ・ワイン・フェスティヴァルが市内で開催されている。
1919年、グリューンベルクはヴァイマル共和国のニーダーシュレージエン県の一部となった。1922年4月1日には独立市となったが、ナチス・ドイツ時代の1933年10月1日にはこの地位が無効となった。第二次世界大戦末期の1945年、ソビエト連邦の指揮する赤軍が、小さな戦いの後にグリューンベルクを占領した 。戦後のポツダム会談によって、市はポーランドの管理下に置かれた。残留していたドイツ系住民は追放され、ソビエトが併合した旧ポーランド領からやってきた人々が市へ移住した。市は正式にポーランド語名のジェロナ・グラに改名し、18世紀に建てられたプロテスタントの教会は、カトリックのチェンストホヴァの聖母教会（Kościół Matki Boskiej Częstochowskiej）へと再建された。ジェロナ・グラ大学が2001年に開学した。市にはカトリックのジェロナ・グラ＝ゴジュフ司教座がある。
野生下での知見は限られ、主に飼育下での知見に基づいている。協調性はよく、集団繁殖地（コロニー）でも激しく争うことは少ない。飼育下での敵対行動として屈みながら頸部を捻じって片目で交互に相手を見るもしくは頭部の片方を相手に見せる・前のめりになり嘴を相手に向けるなどがある。主にペルーでは1月、チリでは2月に換羽（水を弾く羽毛が生え代わり水中に入ることができない）を行い、約2 - 3週間を風を利用するために海岸の岩の上に集まり消耗を避けるためにほぼ眠って過ごす。遊泳速度は平均時速3.4キロメートルだが、最高時速11キロメートルで泳いだ例もある。ペンギン類としては浅い水深までしか潜水せず27メートル以上潜水することはまれで、最深潜水記録は54メートル。主な潜水時間は1分から2分半で、最長潜水時間は165秒。チリではサンマ類Scombresox、カタクチイワシ類Engraulis ringens、マイワシ類Sardinops sagaxなどの魚類を食べていたという報告例がある。アルガロッポでは主にカタクチイワシ類を食べるが、マイワシ類・ミナミスルメイカTodarodes filippovaeも食べていたという報告例がある。卵や雛の捕食者としてセチュラギツネ、ペルーカモメ、ミナミトウゾクカモメ、クロコンドルなどが挙げられる。特定の繁殖期はないが、主に4 - 5月に繁殖を開始することが多い。飼育下では周年繁殖することから、野生下でも周年繁殖している可能性も示唆されている。南部個体群では通常年に1回のみ繁殖するが、北部個体群では繁殖・育雛に失敗したペアと約半数の繁殖・育雛に成功したペアが9 - 10月に2度目の繁殖を開始することもある。婚姻様式は一夫一妻制だが、飼育下では性比に偏りがある飼育環境では一夫多妻・一妻多夫となることもある。死別しなければ前年のペアを解消することは少なく、同じ巣を利用する。飼育下の観察例ではオスよりもメスの方がペアを変更する傾向があるとされる。ペアの形成・維持の決定権がメスにあることが示唆されている。繁殖行動（ディスプレイ）として単独で頭部をやや反らし翼を広げ鳴き声をあげながら前方に移動する（野生下100 %・飼育下91.3 %でオスのみ行う）・ペアで向き合い前方に移動せずに同様の行為を行う・オスがメスを翼で叩いたり翼を震わせる・互いにおじぎをするなどが報告されている。日差しを避けるためにグアノの斜面に穴を掘り巣をつくることもあるが、グアノが採掘された場合は海岸の砂地や海岸の洞窟で繁殖することもあるが海岸では高波による浸水などにより繁殖成功率は低下する。野生下ではメスの巣材集めをした報告例はなく、飼育下では約81.5 %の巣ではオスのみが巣材を集める。2個の卵を産み、産卵間隔は2 - 3日。雌雄共に抱卵し、抱卵期間は平均40.7日。繁殖成功率は環境による変動が大きく、平均で1つの巣で1.3羽。エルニーニョが発生すると獲物の回遊範囲が変化することで繁殖地周辺に獲物がいなくなり、親鳥が獲物を探すために遠方まで移動し帰れなくなるほどの距離まで移動してしまうと残された片親が繁殖を放棄し雛が餓死してしまう。エルニーニョ発生時には繁殖成功率が0.1羽以下まで激減することもある。北部個体群では最大で年あたり4羽の個体が巣立つ可能性もあるが、4羽全てが巣立つことはまれとされる。雛同士で群れ（クレイシ）を形成しない。一生を巣と海を往復して過ごす。トンネルを掘り巣にするほか、海岸の洞窟や丸石の間などを利用するが、ときには地表面にも巣を作るときがある。卵を2個産み、40日ほどで孵化する。