1935年、東京高等師範学校附属小学校（現・筑波大学附属小学校）卒業。同級生に鶴見俊輔や永井道雄、中井英夫がいた。1940年、東京高等師範学校附属中学校（現・筑波大学附属中学校・高等学校）卒業。府立高等学校 (旧制)を経て東京帝国大学文学部独文科卒業。太平洋戦争中は、勤労動員で中島飛行機（現在の富士重工）の研究所に勤務。1947年から1948年まで、第14次新思潮に関わる。吉行淳之介によれば中井英夫が編集長格で、嶋中は黒幕的存在であったという。1949年1月、父雄作が死去。会社を継いだ兄嶋中晨也もまた病死したため、明治大学と東洋大学の講師を辞して、26歳で中央公論社社長に就任。1956年、東京都中央区京橋に自社ビルを建設。1961年、東京都新宿区の自邸に大日本愛国党の元構成員（17歳）が侵入。嶋中社長は不在だったが家政婦が刺殺され、雅子夫人が重傷を負う（嶋中事件）。当時、発売元であった『思想の科学』誌が天皇制特集号（1962年1月号）を組むと、発売停止にし無断で裁断（12月）。これに対して、言論人の間に『中央公論』への執筆拒否運動が起こった（『思想の科学』事件）。1962年、大宅壮一と共に、産業経済新聞社社長（当時）の水野成夫に助言を与え、産経新聞に『竜馬がゆく』（司馬遼太郎）の連載を始めさせる。1965年から1967年までに発売した『日本の歴史』シリーズがヒット。1984年、『中央公論』に「アメリカのマスコミを牛耳るユダヤ人たち」という記事を掲載した件について、アメリカのユダヤ人団体ADLのエイブラハム・フォックスマン委員長から抗議を受ける。1994年、社長在任45年を機に、中央公論社会長に就任。長男の行雄が社長に就任。2年後の1996年、社長行雄を解任。これにより、社長は空席となる。1997年4月3日、約150億円の負債を残して死去。妻雅子が会長となる（翌年社長を兼任）。1999年、中央公論社は読売新聞社傘下に入る（中央公論新社が新たに設立）。
嶋中 鵬二（しまなか ほうじ、1923年2月7日 - 1997年4月3日）は中央公論社社長。総合雑誌『中央公論』を中心に戦後の出版界に大きな業績を残したが、晩年は経営危機を招いた。嶋中雄作の次男。妻雅子（1925年 - 2004年）は政治学者蝋山政道の娘。
中野真子は高校入学祝いで両親から買ってもらった自転車で通学中、暴走族ならぬサイクリンググループにからまれたところを、土方明に助けてもらう。実は真子の通っている高校では、バイク通学は禁止されていて、それは前年まで暴走族として暴れていた明たち、「ラット・トラップ」のせいであった。
野菜生活の発売以前にも他社から野菜ジュースが販売されていたが、野菜といえば料理に使うものというイメージが強く、一般消費者にはあまり受け入れられていなかった。そこで野菜を手軽に補うをコンセプトにして開発され、果物等を加えて飲みやすくし、野菜嫌いでも違和感なく飲めるように配慮している。類似商品として伊藤園の「充実野菜」が存在するが、「野菜生活100」は発売から売り上げを伸ばし、野菜果実ミックスジュースの市場を大きく拡大するきっかけとなった。ラインナップは2019年10月時点で計36種類（地域限定発売5種類を含む）ある。通常製品4種類のほかに、「Peal&Herb」2種類、季節限定品12種類、「1食分の野菜ジュレ」2種類、「Smoothie」12種類、土産物専門店限定品3種類、幼児用りんご味で砂糖、甘味料、保存料は無添加（「Smoothie」は増粘剤も無添加、「野菜生活100 沖縄シークヮーサー&タンカンミックス すっきりタイプ」と「Smoothie ソイポタージュ」以外の製品は食塩も無添加である）。また、2010年6月より日本各地で採れた野菜や果物のおいしさを全国に届ける"地産全消"の一環として、200ml紙パック（2017年より195mlに減容）の季節限定品を発売しており、「シークヮーサーミックス（沖縄県）」を皮切りに、「追熟ラ・フランスミックス（山形県）」、「デコポンミックス（熊本県）」、「長野白桃ミックス（長野県）」、「瀬戸内レモンミックス（広島県）」、「ナイアガラミックス（長野県）」、「とちおとめミックス～ヨーグルト風味～（栃木県）」、「佐藤錦ミックス（山形県）」、「瀬戸内柑橘ミックス（広島県・愛媛県）」、「北海道ベリーミックス（北海道）」、「かぼすミックス（大分県）」、「土佐文旦&ゆずミックス（高知県）」、「紀州うめミックス（和歌山県）」、「巨峰ミックス（長野県）」、「青森りんごミックス（青森県）」、「直七ミックス（高知県）」、「愛媛キウイミックス（愛媛県）」、「北海道メロンミックス（北海道）」、「早摘みセミノールミックス」、「愛知いちじくミックス ヨーグルト風味（愛知県）」、「北海道メロンミックス（北海道）」、「沖縄パインミックス（沖縄県）」、「庄内柿ミックス（山形県）」、「有田みかんミックス（和歌山県）」、「鹿児島タンカンミックス（鹿児島県）」、「山梨プラムミックス（山梨県）」、「日向夏ミックス（宮崎県）」、「あまおうミックス（福岡県）」、「日田梨ミックス（大分県）」とこれまでに29種類が登場している。季節限定品の一部は一旦販売を終了した後、翌年リニューアルを行い、期間限定で再発売されることもある。