難波駅 - 堺駅間は、1885年に難波駅 - 大和川駅（のちに廃止）間を開業した阪堺鉄道が開通させたもの、堺駅 - 和歌山市駅間は南海鉄道が開通させたものである。阪堺鉄道は1898年に南海鉄道に事業を譲渡した。阪堺鉄道は、1883年に廃止された工部省釜石鉱山鉄道の車両やレールの払い下げを受けて建設されたため、開業当初は838mmという日本では特異な軌間の鉄道であった。また鉄道国有化前は、1984年 - 1993年に順次廃止された天王寺支線（天下茶屋駅 - 天王寺駅）を用いて、大阪鉄道（初代） - 関西鉄道の保有する今の大阪環状線に乗り入れ、大阪駅 - 住吉駅間の直通運転を行っていたこともあった。大和田建樹作詞の鉄道唱歌第五集で当路線が歌われている（和歌山北口駅 - 難波駅）。当時は民鉄が多かったが、鉄道唱歌に登場する路線で国有化されず民営のままなのは南海本線のみである。1929年から1930年に当路線全線と並行して阪和電気鉄道が開通すると、南海鉄道との間で列車のスピードアップや割引切符による運賃のダンピングなど、激しい競争が繰りひろげられることになる。対抗のため、日本初の冷房電車（2001形を参照）を1936年から1937年まで走らせたりした。同社は1940年に南海へ合併して山手線となり、1944年には戦時買収によって国有化され、阪和線となった。また1934年には、競合する阪和電気鉄道とともに「黒潮号」・「土曜列車」など紀勢西線（現在の紀勢本線）への直通運転も開始し、1940年から1951年の中断期を経て、1985年の紀勢本線における急行列車廃止に伴う「きのくに」消滅まで続けられた。末期の「きのくに」に使用されていた車両は自社所有の気動車（キハ5501、キハ5551形）で、和歌山市駅から紀勢本線に乗り入れ（紀和駅にも停車）、和歌山駅で天王寺駅発着の「きのくに」と分割・併合を行っていた。なお、種別は紀勢本線直通の急行であったが南海本線内の停車駅は当時の特急と同じ新今宮駅（1966年12月1日より）・堺駅・岸和田駅の3駅に絞られていた（1968年9月30日までは客車列車に限り泉大津駅・貝塚駅・泉佐野駅にも停車）。旅客案内上は誤乗車を避けるため南海線内においては「特急」と案内されていた。2005年11月のダイヤ改正以降の運行本数は日中・土日においては関西空港開業直後のダイヤと比べて約2割削減されている（基本・優等列車9本→8本、普通6本→4本）。
かつては「普通」とは別に、難波駅 - 住吉公園駅（現在の住吉大社駅）間に、現在は高野線専用となっている東線を走行し、今宮戎駅・萩ノ茶屋駅にも停車する「各駅停車」が運転されていた。一方、高野線の難波駅発着列車は、堺東折り返しの列車が「各駅停車」（ただし岸ノ里駅は配線上の都合で通過）として、それ以南に直通する列車が今宮戎駅・萩ノ茶屋駅を通過する「普通」として運転され、さらに汐見橋発の「各駅停車」も住吉東駅まで直通していた。その後、泉北高速鉄道の開業を控え、高野線の線路容量を確保するため、岸ノ里駅の高野線と連絡線との合流点上にホームが設けられ、高野線の「普通」を「各駅停車」に一本化したため、1970年11月23日の改正で廃止された。
路上で一台のヴァンを見つける一行。その発見に沸き立つが、目を離した隙に双子のベンとビリーの姿が見えなくなる。アンドレアが森の中で発見した時には、ビリーはベンの手によって惨殺された後だった。脳は傷つけていないから生き返るので安心して、と語るベンの姿は、明らかに正気を失っていた。今や危険な存在となったベンの扱いについて議論が続く。エイブラハムは、殺してしまうべきであると暗に主張する。激昂するアンドレアとデール。そんな折、ふらりと一人の牧師が現れ、ゲイブリエル・ストークスと名乗る。教会に閉じこもっていたが、食料が底をついたため出てきたのだという。警戒をしつつも、食料を与えるリック。その晩、何者かがベンを射殺する。悲観に暮れるデール。そんな彼を「泣き虫」と罵るカール。たしなめるリックに対して、本当のことしかいっていないとカールは反論する。デールは弱虫で、リックや自分のような強い人間が守ってやらなければいけないのに、困らせてばかりいる、と。同じころ、隊を離れていたデールは危うくゾンビにやられかけるがミショーンに救われる。その夜、デールはひとりキャンプ地を出てゆく。だが、森の中に入った途端、何者かに殴り倒されてしまう。翌朝、半狂乱でデールの姿を探すアンドレア。全員で森の中を探索するが、彼の姿はない。ひとりのために全員の命が危険に晒されていると、不満なエイブラハム。リックは、ひとまずゲイブリエルの教会へ移動し、翌日探索を再開しようと提案する。森を見つめるアンドレアは、何者かの気配を感じ取り、いったい仲間は何人いるのかとゲイブリエルを問い詰める。すると彼は、仲間などおらず、実はゾンビ災害が発生した当初、信徒たちが助けを求めて押し寄せたが、恐怖に怯えるあまり扉を開けることなく全員を見殺しにしたのだと告白する。そして、その罪を償うために殺してくれと頼む。リックはその話を信じ、油断せずに監視者たちの出方を見るのが良策だと話す。デールは、その監視者の仲間、ハンターたちに捉えられている。意識を取り戻すと、一本だけ残った足が切断されている。ハンターたちは、人肉を食らいながら命をつないできたのだ。そんな話をする彼らを、デールは嘲り笑う。自分がグループを離れたのはゾンビに噛まれたからなのであって、彼らが口にしたのは汚染された肉なのだと。動揺するハンターたちだが、夜陰に紛れて教会の前にデールの身体を放り出す。デールを収容しようとするリックたちに、一発だけ弾が撃ち込まれる。脚を負傷するグレン。エイブラハムは、彼らの目的は自分たちを慌てふためかせ思考停止状態に陥れることであって、今この場で殺そうという意志はないはずだと分析する。実際、それ以上の攻撃は加えられない。グレンはユージーンによる適切な治療を受け、デールもまた小康状態を保っている。彼のもたらした情報をもとに、土地勘のあるゲイブリエルを伴って、リックたちはハンターたちの姿を求めて探索を始める。そして、ついに発見したときには、情け容赦なく皆殺しにする。デールは、その様子を聞き溜飲を下げる。そしてリックをそばに呼び、これまでグループを率い、ここまで生き延びさせてくれたことについて礼を言う。その夜、デールは死ぬ。リックは墓前に立ち、デールは弱かったのではなく、ただひとり人間らしさを保とうとしていたのだと漏らす。それに比べ彼自身がハンターたちにしたことがいかに非道な振る舞いであったのか。それを聞いてしまったカールは、ベンを殺したのは自分だと告白する。