東京都生まれ。武蔵工業大学（現東京都市大学）工学部電子通信工学科卒業。血液型はO型。既婚。学生時代の1972年（昭和47年）から、TE27系レビンでラリーに参戦した。また1988年のF1日本グランプリのサポートレースのシビックチャレンジカップで優勝している。また全日本ツーリングカー選手権やスーパー耐久等にもフォード・シエラや日産・スカイラインGTｰRで参戦しており､耐久シリーズでは､チャンピオンを獲得し､ツーリングカーでも､影山正彦やトム・クリステンセンとコンビを組んで参戦し、優勝している。現在はTGRラリーチャレンジで、チーム『頑固一徹CVT』を立ち上げ、CVT（無段変速機）のトヨタ・ヴィッツで参戦している。自宅には家庭用燃料電池を設置している。2006年（平成18年）、自らが発起人となり、自動車に関する提言を行う特定非営利活動法人「モビリティ21」を発足させた。日本カーオブザイヤー選考委員（09-10等）。
宇奈月ダムの大きな特徴は、上流の出し平ダム（関西電力）との連携排砂を実施していることである。上流の侵食が進む黒部川では、大きな黒部ダムでは堆砂が機能の阻害要因にあまりならないに対し、比較的規模が小さく治水・利水を主目的とする宇奈月ダムでは堆砂により機能が失われる。しかも、既設の出し平ダムが排砂設備を整えているため、宇奈月ダムも設備を整える必要があった。そして連携して排砂を行うことで、ダムの堆砂を防ごうとしている。だが、下流域と海水の水質に影響を及ぼしているとして、河川と海のそれぞれの漁業関係者からは排砂中止を求められ、訴訟も起きている。そのため、大雨の際に排砂放流を洪水調整を行いながらあわせて行っている。また排砂を行うことで、ダム湖に土砂が蓄積して変質することを防ぎ自然の土砂移動により近くなるようにしようとして運用が行われているが、改善するべき点が多いとも指摘されている。
黒部川は急流のために大雨の際は度々氾濫し多大な被害を与えていた。急流ゆえに水力発電の開発が盛んに行われた水系であり、黒部ダムを始め小屋平ダム・仙人谷ダム、近年では出し平ダムが本川に建設されている。また、下流域では愛本付近で取水して発電のほかに農業用水として黒部川扇状地に灌漑も行われている。洪水対策としては、1937年（昭和12年）より河川改修や築堤中心の治水事業が実施されていたが、電源開発に比べ治水事業はその後も立ち遅れていた。特に1969年（昭和44年）8月、北陸全域を襲った集中豪雨は過去最悪の水害を惹き起こし、黒部川では各地で堤防が決壊し流域に甚大なる被害を与えた。建設省北陸地方建設局（現・国土交通省北陸地方整備局）は黒部川の抜本的な洪水調節と利水を目的とし、1975年（昭和50年）3月に「黒部川水系工事実施基本計画」を改訂しその中でダムによる洪水調節を計画した。その結果温泉街の上流に多目的ダムを建設する計画を発表し1979年（昭和54年）に事業に着手、2001年（平成13年）に完成させた。
重力式コンクリートダム、高さは97.0m。多目的ダムとしても、国土交通省直轄ダムとしても黒部川水系で初めての、そして唯一のダムである。洪水調節・不特定利水・県東部地域への上水道供給の他、発電を目的として関西電力が受け持っている。ダムは宇奈月温泉街から車で10分足らずの距離にあり、展示施設、大夢来館（ダムこんかん）があり、一部が一般に開放されている。また、黒部峡谷鉄道のトロッコ電車からも姿を見ることができる。また、少し離れてダム湖のほとりには「尾の沼体験交流施設 とちの湯」と名付けられた温泉施設もダム建設に併せて作られて一般開放されている。
東京都中野区出身。東大法学部卒業後、日本銀行に入行。外国局総務課長、国際局長等、国際畑を主に歩んだ。1993年（平成5年）には、同行筆頭理事に就任するもその後、内定していた副総裁昇格を取り消された。これは、1998年（平成10年）に発覚した「日銀接待汚職事件」で内部に逮捕者が出たための、人心一新が狙いとされたが、実のところは夫人が「真珠のネックレスの糸換え」をめぐって、都内の真珠販売店と金銭トラブルを引き起こしそれが民事訴訟まで発展。あげくには詐欺と恐喝で書類送検に及んだことが、週刊誌等で大々的に報道されたため、プライベートのことながらスキャンダルを嫌う日銀の体質上、重大視され副総裁昇格の取り消しへ繋がったとされる。その後永島は、日銀を辞し東京海上に顧問として転じた。一方当時中国銀行では、12年弱の任期を務めた稲葉侃爾会長兼頭取が会長専任となり、プロパーである山本吉章が頭取に昇格したばかりであったが2000年（平成12年）に入り山本が病に倒れ、3月には稲葉が再び頭取を兼務する形で復帰していた。　稲葉としては、早々に後任のめどをつけたいと考えていた所、1983年（昭和58年）から2年間にわたり日銀岡山支店長を務めていた永島が目に留まり、金融業務に精通した上、岡山に人縁があり地元経済界よりも受け入れられると考え、天下りではなく、あくまでも人物本位での選考とのことで2000年（平成12年）6月、同行としては54年ぶりの外部出身者として頭取に就任した。トップ在任時においては、証券子会社の設立や経営改革に取り組むも、メイン先企業である林原の経営破綻に伴う業績悪化のため2011年（平成23年）退任した。毎日放送などの在阪ラジオ局向けCMには永島自らが出演していた。