西土佐村成立後、江川崎は法務局出張所、営林署、土木出張所などの出先機関や役場・商工会・中央公民館など村の中心機能が集中する地域の拠点として発展を続け、1978年（昭和53年）の西土佐大橋架橋後は、四万十川対岸の用井も機能の一部を担うこととなった。それまでの用井は、陸の孤島状態にあったが、西土佐中学校や村の総合グラウンドが建設され、一躍中心機能を帯びた。1974年（昭和49年）3月1日には江川崎駅以東の鉄道路線が開業、宇和島線から予土線に改められた。長生は文明開化以後も他の地域から隔絶されていたが、1960年（昭和35年）の長生沈下橋架橋や1970年（昭和45年）の新道開通を通して陸の孤島から脱却し、農業の機械化も進んだ。1983年（昭和58年）9月12日、NHK特集『土佐四万十川〜清流と魚と人と〜』が日本全国に放映され、その際にアナウンサーが用いた「日本最後の清流」の語は、日本中に四万十川を表す語として知られることとなった。この番組の放映後、江川崎では四万十川を活用した観光が盛んとなり、旧西土佐村の観光客は1990年（平成2年）の10万人から1997年（平成5年）の23万人へと急成長した。一方で、地元産の夏野菜や川魚などの豊富な食資源はキャンプ客の食材としての供給はなく、地元産品を活かした土産物も不十分である。2005年（平成17年）、平成の大合併により四万十市の一部となる。
後の江川崎地区に相当する地域は、戦国時代に「下山郷」と呼ばれた地域の一部である。下山郷は伊予国に占領されていたが、文明元年8月11日（ユリウス暦：1469年9月16日）に土佐国の一条教房が奪還したことが『大乗院寺社雑事記』に記されている。下山郷で産出される木材は「黒尊材」または「下山材」として知られ、和泉国堺へ出荷された記録もある。土佐一条氏は、一条兼定の代に土佐を追われ、下山郷は長宗我部氏の配下となった。長宗我部元親は下山郷で天正17年（1589年）に検地を実施した。川崎村は、下山郷の本村として下山とも呼ばれ、江戸時代には専ら下山村と呼ばれた。江川村の権谷は、長宗我部氏が伊予国南部へ侵攻する際の入り口となった。江川村には、江川城と糠ノ森城の2つの城があり、用井にも2つ城があったとする記録があるが、用井の城の詳細は明らかでない。関ヶ原の戦いを経て長宗我部氏が土佐を去ると、下山郷は土佐山内氏の所領となった。江戸時代を通して江川村・下山村・長生村は土佐藩の配下にあった。西ケ方村・半家村・用井村は土佐藩領から寛文5年（1665年）に土佐中村藩領に変わり、元禄2年（1689年）の幕府領土佐藩預地を経て元禄9年（1696年）に土佐藩領に復している。下山郷は上分と下分に分かれ、江川・下山・長生・半家の4村が上分、その他の村が下分とされた。下山郷は伊予国との交流が深く、方言や家屋の様式に類似性が認められ、婚姻が結ばれることも多かった。江川は紙や弓の生産が盛んで、文政7年（1824年）には紙の取り扱いを巡って江川一揆が発生した。紙漉きは長生・半家でも行われた。下山は舟運の拠点で、四万十川下流の下田との物資の往来、特に下田からの食塩の輸送が盛んであった。半家村は、平家の落人が開いた村という伝承があり、伝統的に相互扶助を行ってきたことを土佐藩主に知られ、「半家義民村」として山内豊敷・山内豊資から米を下賜されている。1874年（明治7年）、江川と下山に小学校が開校する。
大学を卒業するも漫画を描いて就職活動をしていなかったことから、とりあえずとして漫画家になる事とする。ただし、北条は当初「地方でこつこつと短編を発表するような地味な漫画家でいい」と考えており、連載や上京の意志はなかった。しかし、読切として描いた『キャッツ♥アイ』（以下、C♥E） が好評であった事から堀江は北条の知らぬところで同作を連載会議に掛け、連載を決定してしまう。そして「連載が決まり、アパートも用意したから2日後に上京してこい」と連絡を受けて半ば強引に上京させられ、あっという間に北条は連載生活へと入っていく。当時の北条は慣れぬ連載には様々な面で苦労をし、連載終了後に本作の連載自体が漫画の練習であった事や、本作の印象としては「苦い思い出しかない」事を語っている。同作は4年に渡り連載が続けられ、アニメ化される程のヒットを収める。『C♥E』の連載中の1983年に第11回愛読者賞用の読切として「シティーハンター -XYZ-」を描き、見事に愛読者賞を獲得する。同作は「『C♥E』の神谷真人（ねずみ）を主人公に」とのコンセプトで誕生した冴羽獠のデビュー作であり、1985年の「C♥E」終了の同年には同作を元とした連載「シティーハンター」（以下、C.H.）を開始する。前作に続き『C.H.』もアニメ化され、6年以上に渡って連載が継続される代表作となる。しかし、連載の終了は4週間前に通告されるという突然なものであった。この事は北条に描き切っていないという強い思いを与え、後のリメイク作品『エンジェル・ハート』（以下A.H.）が誕生する原因となる。『C.H.』終了後はアクションに対する疲れから植物との交流を描いた「こもれ陽の下で…」、担当の求めに応じて再びアクションを描いた「RASH!!」を連載するもいずれも短命に終わる。この時期は集英社との関係等から漫画を描く事がつまらなくなり、漫画家をやめる事も本気で考えていた。その後、性別逆転夫婦を描いた「F.COMPO」を『週刊少年ジャンプ』で連載するつもりで企画するが、少年誌では難しいとの判断から、前年創刊された青年誌『MANGAオールマン』へと移籍する。4年に渡って連載された同作は「この作品を描いても楽しめないようだったら廃業しよう」との思いで始められたリハビリのような作品であり、この成功により北条は一生漫画家としてやっていく自信をつける。