1958年（昭和33年）に作成された「会社設立趣意書」には以下のように記載されている。戦後十余年を経過した現下、わが国の経済の復興は見るべきものがあるが（朝鮮戦争特需〜神武景気）、最近（昭和32年〜33年）の経済情勢（国際収支の悪化により、景気が急速に冷え込む）を鑑みると、国際収支の均衡を維持し、安定した国民経済の発展･繁栄を確立するためには、貿易の拡大･振興を図ることが最も急務な課題である。貿易の拡大･振興を図る方策として、近年、貿易の振興に大きく寄与している「国際見本市」（東京･大阪において隔年相互に開催されている）を強化･発展させ、一段と貿易の振興に効果あらしめるために、一時的施設で開催されている「国際見本市」の施設を恒久化し、一層の効果的な運営を図ることにする。この恒久的施設の一部を、貿易の振興に関連する常設展示場として使用する。その他の施設は、貿易の振興に関連する内外の見本市、品評会、ショウ等の各種催しものに提供する。将来、通商貿易に関係の深い内外の官公署、商社、銀行、海運、航空会社等あらゆる関係者に、貿易取引に必要な諸施設を備えた「貿易センタービル」を提供し、これらの関連施設の綜合運営により、より一層貿易の振興に寄与する。— 会社設立趣意書
大阪及び東京で1954年（昭和29年）から隔年相互に開催されはじめた国際見本市は貿易振興に大きく寄与したが、施設は開催ごとに仮設展示館の建設・取壊しにより運営されていた。これをさらに発展させるには、会場を恒久施設にして、一層効果的な運営を図る必要が痛感されていた。一方、財界では、恒久的な見本市会場とともに通称貿易に関係の深い内外の官公署、商社、銀行、海運、航空会社等あらゆる関係者に施設を提供するとともに貿易取引に必要な諸施設を備えた貿易センタービルの設立が検討されていた。1958年（昭和33年）、東京都をはじめ、民間における輸出関係の有力メーカー、商社を始め全産業界有志の出資により、株式会社東京国際貿易センターが授権資本20億円、第1回振込み12億円をもって設立されることになり、同年4月1日登記を経て会社が設立された。なお、資本金12億円の出資比率は、東京都が晴海の土地49,590㎡ (15,000坪) を現物出資 (15,000坪×坪@40,000円) して資本金の6億円分とし、財界は6億円分の株式を発行してそれぞれ負担することにした。
アメリカ合衆国では当時、貿易取引の斡旋を各地の商業会議所が行っていたが、より効率的な運営を図る目的でサンフランシスコやニューオーリンズでは、「トレード・センター」建設の機運が高まっていた。この「トレード・センター」構想は、見本市会場を含む貿易取引に必要な諸施設を備えていた。一方、日本では当時、敗戦による財閥解体に伴い商社の仲介機能が衰微し、特に輸出業務は停滞を余儀なくされていた。このため、電機･機械メーカーや輸出雑貨業界では、それぞれの業種の常設陳列館の設置を検討していた。また、東京都は、隔年開催する「東京国際見本市」の仮設会場施設の常設化を検討していた。千代田区大手町の都立産業会館で開催されていた「ビジネスショウ」や、日比谷公園および後楽園競輪場で開催されていた「自動車ショー」は、屋内のより広い展示会場を求めていた。これらに加え、東京都中央区は、当時、近く返還される予定であった晴海の米軍飛行場の跡地の活用を検討していた。
1930年代にはグレート・ウェスタン鉄道による運行で、チェルトナム・フライヤー（英語: Cheltenham Flyer）としてよく知られていた。第一次世界大戦の前でも、グレート・ウェスタン鉄道はチェルトナムとロンドンを結ぶ高速列車を走らせており、ケンブル・ジャンクションからパディントンまでの91マイル（約146キロメートル）を103分で走破していた。大戦後、スウィンドンに追加で停車するようになり、この77.25マイル（約124キロメートル）の所要時間は85分とされた。しかし、1923年にチャールズ・コレット設計の4073形蒸気機関車（キャッスル級）の急行旅客機関車が投入されると、所要時間の大きな短縮が可能となった。この列車に対して「チェルトナム・スパ・エクスプレス」の愛称が付けられ、スウィンドンからパディントンまでを75分として平均速度は毎時61.8マイル（約99.5 km/h）となった。1920年代から1930年代にかけて、イギリスの4大鉄道会社ではイギリス最速、つまり世界最速の列車を巡って厳しい争いがあり、これがさらなる列車の高速化につながった。1929年7月にはスウィンドンからパディントンまで70分となり平均速度は毎時66.2マイル（約111.4 km/h）になった。1931年にはさらに加速して毎時69.2マイル（約111.4 km/h）となって、公式な名前として採用されたことはなかったがよく知られたニックネームである「チェルトナム・フライヤー」という名前を得ることになった。1932年6月6日月曜日には、チェルトナム・スパ・エクスプレスはこの区間を56分47秒で走破して、鉄道の速度記録を破る、平均速度毎時81.6マイル（約131.3 km/h）を達成した。このような速度はこれ以前には記録されたことが無く、世界最速の鉄道となった。この列車はキャッスル級の5006号「トレゲンナ・キャッスル」(Tregenna Castle) の牽引で、オールド・オーク・コモン機関区所属のハリー・ラダック機関士とソープ機関助士の乗務であった。1932年9月にはスウィンドンからロンドンまでの所要時間は65分となり、77.25マイル（約124キロメートル）の区間を平均毎時71.3マイル（約114.7 km/h）という驚くべき速度で走破した。これが、鉄道の歴史上初めて毎時70マイルを超える平均速度のダイヤ設定である。グレート・ウェスタン鉄道の後継者であるイギリス国鉄は、チェルトナム・スパ・エクスプレスの愛称を1960年代まで使用したが、そこで名前は外された。1984年に愛称の使用が再開され、イギリス国鉄民営化後はファースト・グレート・ウェスタンが受け継いでいる。2007年現在、チェルトナム・スパ・エクスプレスは平日のみ運行で、パディントン11時48分発、チェルトナム14時03分着、チェルトナム14時46分発、パディントン16時56分着で運転されている。