京成船橋駅 - 京成成田駅間においては、千葉駅を経由する形のJR東日本総武本線・成田線の船橋駅 - 成田駅間と比較して短絡ルートとなっており、線形に優れ、所要時間も短いが、京成成田駅あるいは成田駅、あるいはそれより遠いJR駅を乗降駅とする場合の所要時間はほぼ同じとなっており、JR東日本の乗降駅によっては、JR東日本の通し運賃の方が安価になることもある。東京メトロ東西線に直通する東葉高速線とも勝田台駅（東葉勝田台駅）- 都営浅草線日本橋駅（押上線を経由して直通）間で競合しており、こちらにも運賃では勝るものの所要時間などで劣っている。そのため勝田台駅で乗降し東葉高速線を利用する乗客なども多い。2008年度における勝田台駅の1日の平均乗降客数は日暮里駅についで5位となっている。都営浅草線直通は近年では1998年の京急空港線羽田空港駅（現在の羽田空港国内線ターミナル駅）開業以降、京急線発着の列車が主流となり、浅草線の終着駅である西馬込駅発着の列車はラッシュ時以外は大幅に減少していたが、成田スカイアクセス線開業後のダイヤでは日中の西馬込発着列車が増発された。快速特急・特急・通勤特急の全列車と快速の大半は利用率が比較的高いために、8両編成で運転される。普通列車は、ホーム有効長が6両分しかない駅があるため、京成上野駅 - 京成高砂駅間と宗吾参道駅 - 成田空港駅間（・東成田方面芝山鉄道線芝山千代田駅間を含めて）は一部が8両編成だが、それをのぞき全列車が6両または4両編成で運転される。かつては4両編成が多かったが、近年は4両編成の3300形・3500形の廃止減少および6両編成の3000形の増備により、6両編成で運転する列車が増えている。2010年7月17日以降は京成高砂駅 - 空港第2ビル駅間の経路が成田スカイアクセス線経由と本線経由の2系統となったため、「成田スカイアクセス線・北総線経由」「京成本線・船橋経由」という案内でルートの区別を図っている。現在、日中のダイヤは成田スカイアクセス線経由の「スカイライナー」が60分サイクル、一般列車が20分サイクルとなっていて、両者を組み合わせたダイヤパターンで運行されている。
東京都23区から東方の千葉県船橋市、佐倉市、成田市方面を結ぶ京成電鉄の基幹路線であり、関東地方の主要幹線の一つである。東京通勤輸送のほか、京成電鉄草創期からの目的地であり、毎年初詣で300万人近い人出がある成田山参詣客輸送も特徴として挙げられる。空港連絡鉄道の一つでもあり、成田国際空港輸送については、その主たる需要の受け皿を成田空港線（成田スカイアクセス線）に移行させつつも、運賃の安さや千葉県内での接続利便性などから依然としてその役割を担っている。押上線を介して羽田空港方面（都営地下鉄浅草線・京浜急行電鉄本線・空港線）と、東成田線を介して芝山鉄道線とそれぞれ相互直通運転を行い、また北総鉄道北総線と直通する列車がある。正式名は単に「本線」であるが、成田スカイアクセス線開業後は、京成線内でも社名を冠した「京成本線（英称: Keisei Main Line）」の名で案内されるようになった（路線図・駅の標識・車体表示）。路線識別色は青系。また、成田空港行き電車の駅放送案内では「船橋経由」と付け加えられている。成田スカイアクセス線開業後の公式路線図では、成田スカイアクセス線・北総線が本線として扱われており、京成本線は京成高砂駅から分岐する支線のような扱いとなっている。一部の地図などでは「京成成田線」と表記されたり、京成上野 - 青砥間が「上野線」、京成成田 - 成田空港間が「空港線」（あくまでも成田空港線としての呼称ではない）と呼ばれる場合があるが、いずれも通称であり正式名称ではない。分岐点の信号機の進路識別標識には線名（本線）ではなく方面・方面略称（成田、成等）が記載され、指差喚呼の際は「上野線」「成田線」などと呼ばれる。
旅や仕事、行楽の外出先で料理が提供されないか、食材の現地調達と調理が難しい場合に、料理を持参することは世界各地で古来行われている。日本でも古くから弁当の習慣が起こり、他の諸国では例を見ないほどの発展を遂げていった。これは、日本で一般的に食べられるジャポニカ米が、インディカ米などと比べ、炊いた後、冷めてしまっても比較的味が落ちにくいという特徴を持つためであるとされる。最初期の日本の弁当は飯と梅干しなどの漬物のみの簡易的な料理で構成されていたが、日本が経済的に豊かになるにつれ肉料理、野菜、魚介類といった惣菜が多彩になっていった。おにぎりや稲荷寿司等を詰めた弁当も人気が高い。弁当の具材は持ち運びがしやすい容器に入れられ、その容器は「弁当箱」という名で呼ばれる。英語では日本語をそのままに「bento」と呼ばれ、洋風の弁当箱はランチボックス（英語ではLunch Box）と呼ばれている。日本の伝統的な弁当は、それぞれの家庭でこしらえていくものであり、これは家事の1つとして重要な位置を占めていた。弁当の起源は平安時代まで遡ることができる。当時は「頓食（とんじき）」と呼ばれたおにぎりのほか、「干飯」「糒」（ほしいい）と呼ばれる、調理済みの乾燥米が携帯用の食料として利用されていた。干飯は腐敗しにくく、小さな入れ物に保管することができ、そのまま食べる、あるいはこれを水に入れて煮るなどして食べられていた。アルファ化米も参照。戦国時代の出征では、武士は「腰兵糧」を持参した。干飯のほか炒めた玄米（炒米）、餅、さらに味噌や味噌で煮しめた芋茎（いもがわ縄）など塩分補給も工夫された。安土桃山時代には、現代でも見られるような漆器の弁当箱が作られるようになり、この時代より、弁当は花見や茶会といった場で食べられるようになった。江戸時代初期に編集された、ポルトガル語の『日葡辞書』には「bento」が弁当箱の説明で記載されている。天下泰平（てんかたいへい）の時代になると、弁当はより広範な文化になると同時に、優雅な文化となった。旅行者や観光客は簡単な「腰弁当」を作り、これを持ち歩いた。腰弁当とは、おにぎりをいくつかまとめたもので、竹の皮で巻かれたり、竹篭に収納されたりした。現代でも人気が高い弁当として、「幕の内弁当」があるが、これも江戸時代に作られ始めた。能や歌舞伎を観覧する人々が幕間（まくあい）にこの特製の弁当を食べていたため、「幕の内弁当」と呼ばれるようになったという説が有力である。そしてこの時代、弁当のハウトゥー本が多数出版されたという。雛祭りや花見に向けての準備を行う庶民のために、これらの本には弁当の具体的な調理方法や包み方、飾り方などが詳しく書かれていた。江戸などの都市では、折詰弁当専門店が現れた。