江戸期は鹿児島城下士屋敷群であり、鹿児島城付近には藩役所の他に宮之城島津家、垂水島津家、加治木島津家、入来院氏、喜入肝付氏、吉利小松氏など大身層の屋敷が所在しており、岩崎には平士層屋敷群があり、岩崎郷中が置かれた。明治期になると、鹿児島県庁の所在地となり、県の行政の中心地となった。1879年（明治12年）には郡区町村編制法が施行され、山下町として成立した。
鹿児島市の中心部に位置している。町域の北方には長田町、小川町、南方には金生町、中町、東千石町、西方には城山町、東方には易居町、名山町がそれぞれ接している。北部には町名の由来である城山があり（但し現在は城山町を挟んでいる）、南側には天文館などの歓楽街が位置している。また町域の西端（城山町・照国町の境界上）にある照国神社前交差点は九州の大動脈である国道3号及び国道10号、枕崎市から鹿児島市までを結ぶ国道225号、南さつま市から枕崎市、指宿市を経て鹿児島市までを結ぶ国道226号の終点となっている。また、中央公民館前交差点は鹿児島市から種子島、奄美大島を経て沖縄県那覇市までを結ぶ国道58号の起点、桜島と垂水市の境界上にある桜島口までを結ぶ国道224号の終点となっている。国道58号の鹿児島市区間は「朝日通り」の名称で知られる。町域の東端には鹿児島市役所があり、鹿児島市の行政の中心地となっている。かつては鹿児島県庁舎も設置されていたが、1996年（平成8年）に鴨池新町に移転している。跡地はかごしま県民交流センターとなっている。
豊富な敷地面積を利用して、大きな教室、実験室などのスペースが確保されている。その他に、サッカー場、多目的グラウンド（ともに全天候型人工芝使用）、テニスコート（オムニ、3面、ナイター不可）、体育館、200メートルトラックなどが設置されている。なお、同キャンパスには校友会や教職員、板倉町の有志によって作られた塩川正十郎（東洋大学の理事長を務めたことがあり、現在は東洋大学の総長）の銅像が建っている。建立当時は同銅像にはメガネも造形として取りつけられていたが、現在はメガネは取り外され、裸眼の状態である。キャンパス西側に広がる広大な土地は夏には鬱蒼とした草生す土地になる。年に数回のみの草刈りのため、草むらの中にはキジなど多くの野鳥が住みかとしている。また、キャンパス北側の池には、渡良瀬遊水池が近いためか、トビやカモの他にノスリなどの多くの野鳥が訪れることが観測されている。その池のふちを囲うように桜の樹が植えられ、整備された公園などもある。
かなまら祭（かなまら祭り）は、伝統的な祭りではなく近年観光用に作られた祭りである。江戸時代に川崎宿の飯盛女（娼婦）達が性病除けや商売繁盛の願掛けを行った「地べた祭」に端を発する。金山神社は明治以降寂れてしまっていたが、昭和40年代くらいから性信仰が残る神社という認識でにわかに外国の民俗学者たちから注目されるようになる。これを受け1977年に、大学で獣医学を学んでいたという2代前の宮司を中心に新たに金山神社の信者組織として「かなまら講」が結成された。それまで祭事は氏子たちによって細々と行われ午前中で終わるようなものであったが、この年からかなまら講が参加して「かなまら祭」が催され、その一部として江戸時代の「地べた祭」も再現されるようになった。以降男根神輿や仮装行列、大根削りなどオリジナルアイデアによる新しい祭事を取り入れつつ年々祭は盛大に開催されるようになった。当初は好事家の祭か外国人観光者の穴場観光スポットとして知られる程度であったが、偶然訪れたカナダ人の翻訳家によって、祭りは広く海外に紹介され、昭和60年代頃からエイズ除けを祭に結びつけたのが話題となり、多数の観光客が訪れるようになった。現在祭は商売繁盛・子孫繁栄（子授け）・安産・縁結び・夫婦和合などを願い、毎年4月第1日曜日に行われている。2016年は3万人余りが来場し、そのうち6割は外国人だった。京急川崎駅から電車を乗り継がずに、徒歩で3キロメートルほどの道のりを歩いてくる外国人も少なくないという。神輿の行列は、「金棒 - 若宮祭祀舞 - 道中奉行 - 川崎古式消防記念会 - 大麻 - 塩撒き - 猿田彦（天狗） - 神官 - 御神酒（振る舞い酒） - 総代 - 来賓 - 参加者 - かなまら講 - かなまら舟神輿 - エリザベス神輿 - かなまら大神輿」の順となる。行列中の一般参加者は仮装しており、和服を来て帯刀した観光客も多い。神輿以外にも、神社境内には多数の男根・女陰を模った物事が見られる。大根を削って作る男根形・女陰形は祭事の一環として神前に供えられる。また、男根や女陰の形をした餅や飴細工などが売られている。2015年からは、神社周辺の飲食店などが神社とコラボレーションし、祭にちなんだ特製料理などを販売するようになった。さらに2016年からは、従来境内で出していた飴などの出店を、大師公園のスプリングフェスタ内に移設し、面掛行列が大師公園まで足を延ばしたことにより、境内の混雑も幾分緩和された。海外での知名度が高く、他の神社の祭りにはないイベントが多いのが特徴だが、あくまで「神事」であるため、度を越した変装や無許可のパフォーマンスは許容されないので注意が必要である。