その厳しい地形条件から、男木島で生活するためには住民同士が互いに助け合うことが必要となってくるが、この相互扶助の監修を「コウリョク」と呼ぶ。この語源は明らかでないものの、おおむね「協力」の発音が変化したものではないかと考えられている。瀬戸内国際芸術祭によりコミュニティ協議会の財政に余裕が生まれたことにより、草刈りなどの島の維持活動に謝礼が払われるようになったが、このことはコウリョクの伝統にそぐわないこととして反対する声もあった。明治初期までには数え年で15歳から42歳までの男子により構成される「若中」と呼ばれる組織があり、「島外の構成員に大祭には帰島を義務付ける」といった規約を作って祭礼を取り仕切っていた。また、島には若衆宿、「ネエラヤド」と呼ばれる娘宿があり、若者の集団的トレーニングや人間的交流の場として大きな役割を果たしていた。娘宿については「風紀を乱す」ということから1926年(昭和元年)に廃止された。また島の山にはかつて、年に1回のみ落ち葉かきを許される日があり、島にはそれを監視するための山番も置かれていた。また、島の女性は荷物を頭上に乗せて運び、これを「イタダキ」と呼んだ。地理学者の金尾宗平は、この風習が膾炙したのは島の路地がおおむね急な坂道で占められているからであろうと推測している。金尾は1927年（昭和2年）の『男木島の特殊な自然と人文』にて、当時の男木島における結婚の事情について書いている。島民は16歳から17歳になれば必ず結婚し、これに遅れることは非常な恥であるとされた。婿は嫁の実家に赴き、結婚を数回懇望するが実家側は（慣習的なものとして）これを退ける。次に婿は娘組を招き、ご馳走などをして了解を求める。その後、婿は娘組、あるいは娘組の世話をしている老婆の手から嫁を貰う。結婚した後も夫婦は親元にとどまり、子供が出来るまでは別居を続ける。中には出産しても娘を送らず、3年ほど引きとどめておく家もあるという。
男木島は小さな島であり、利用できる生活資源が限られていることから島民の相互扶助の意識や一体感は強く、広島市立大学教授で社会学者の中島正博は「男木島の島民は全体としていわば「大きな家族」のようなものである」と記している。また、男木島の島民はお互いを苗字ではなく名前で呼び合うため、知り合いでも姓を知らないことがある。島民性は開放的なことで知られており、島に来た人を歓迎する気質が強いとされる。
ベンティンク男爵ベルンハルトの息子としてオーファーアイセル州で生まれた。幼い頃からオラニエ公ウィレム3世（後のウィリアム3世）の侍従として仕え、1670年から1671年のウィレム3世のイングランド訪問に同行、1675年にウィレム3世が天然痘にかかった時に看病に努めたことからウィレム3世の信頼を得て親友となった。1677年にウィレム3世とイングランド王チャールズ2世の姪でヨーク公ジェームズ（後のジェームズ2世）の娘メアリー（後のメアリー2世）の結婚に先立ちイングランドへ派遣され交渉を務め、1683年と1685年にも再度イングランドへ派遣されている。1688年、フランス王ルイ14世が大同盟戦争を起こすと、それに先立ち各ドイツ諸侯への交渉に赴き中立・同盟を取り付けた。また、1687年からイングランドの政治家とウィレム3世との折衝を担当、ウィレム3世がイングランド国民へ向けた宣言書の管理、輸送船団の組織や上陸地点の確保、資金調達など入念な下準備を拵えウィレム3世と共にイングランドへ渡海、ジェームズ2世を追放して名誉革命を実現させた。翌1689年、イングランド王となったウィリアム3世から恩賞としてポートランド伯爵に叙せられイングランド貴族の一員となった。枢密院議員にも任命され、引き続きウィリアム3世の側近として仕えた。大同盟戦争とウィリアマイト戦争ではウィリアム3世に従い1690年のボイン川の戦いに参戦、大陸へ渡り1693年のネールウィンデンの戦い、1695年の第二次ナミュール包囲戦にも従軍しているが、外交の任務が主であり1690年にアムステルダム市長と交渉してウィリアム3世との仲を取り持ち、1696年のジャコバイトのウィリアム3世暗殺計画を未然に防ぎ、翌1697年にブリュッセルへ派遣されフランスの将軍ブーフレールと交渉してレイスウェイク条約の締結にこぎつけた。同年に駐仏大使に任命、1698年1月にパリへ派遣され半年間務めた後、スペイン王カルロス2世死後の領土分割でフランスと交渉、1700年にロンドン条約を結んだ。しかし、ウィリアム3世が同じオランダ人のアーノルド・ヴァン・ケッペルを重用したことに不満を抱き1699年に辞任した。その上、ウィリアム3世からイングランドの土地や爵位を与えられたことや議会に内密でスペイン分割条約に調印したことから1701年に議会の弾劾を受け、弾劾は途中で中止されたが政界から排除された。以後はバッキンガムシャーの屋敷へ移り死ぬまで生活したが、1702年にウィリアム3世の最期を看取り、後を継いだ義妹のアンの諮問に応じたりしている。1709年、60歳で死去。息子のヘンリー・ベンティンクが爵位を継承、1716年にティッチフィールド侯爵とポートランド公爵を授かり公爵家に昇格した。以後ベンティンク家はイギリス貴族として繁栄、有力政治家も多数輩出していった。18世紀と19世紀を通して2度首相を務めた第3代ポートランド公爵ウィリアム・キャヴェンディッシュ＝ベンティンクは曾孫に当たる。オランダに住んでいた頃、庭園に珍しい植物を栽培していて、それらを写本（コデックス・ベンティンギアナ、Codex Beitingiana）として纏めていた。但し、写本は現存していない。