日本に棲むリス類としては、樹上性リス2属3種4亜種（内、2亜種は外来種）、滑空性リス（モモンガ属、ムササビ属）の2属3種5亜種（全て在来種）、地上性リス（シマリス属）1属1種2亜種（内、1亜種は外来種）の計5属7種11亜種が挙げられ、移入種を除けば4属6種8亜種となる。リス亜科では、北海道にエゾリスとエゾシマリスが、本州、九州、四国にはニホンリス（ホンドリス）が生息している。ただし、ニホンリスの九州での生息は、最近は確認されていない。これらの在来種のほか、タイワンリスやチョウセンシマリス（Tamias sibiricus uthensis）、キタリスが移入し、ニホンリスやヤマネのような在来種に対する圧迫が心配されている。伊豆大島ではタイワンリスによる食害が深刻化している。エゾリスはユーラシア北部に広く分布するキタリスの亜種、タイワンリスはアジア南東部から東部に分布するクリハラリスの亜種、エゾシマリスとチョウセンシマリスはアジア東部から東北部にかけて分布するシマリス（シベリアシマリス、アジアシマリスとも）の亜種である。滑空性のリスでは、本州、四国、九州にムササビ（ホオジロムササビ）とホンドモモンガ（ニホンモモンガ）、北海道にエゾモモンガが生息する。エゾモモンガは、ヨーロッパ北部からシベリア、中国北部まで広く分布するタイリクモモンガの亜種である。ムササビはキュウシュウムササビ、ワカヤマムササビ、ニッコウムササビの3亜種に細分することもある。これらのうち、ニホンリス、ムササビ、ニホンモモンガの3種は日本固有種である。
日本語の「リス」という名前は、漢語の「栗鼠」（りっそ、りっす）が転じたものである。木鼠（きねずみ）、栗鼠（くりねずみ）ともいわれる。英語の squirrelは、ラテン語の sciurus (尻尾を日傘の様にするという意味)、古代ギリシャ語の skiouros (影の尾、つまり自分の尻尾の影に座るものを意味する) に由来する。ラテン語の sciurus は、リス属の学名 (Sciurus) になっているほか、多くのリスの学名をつける際に使用されている。
主に草食性で、木の実、種子、果実、キノコ、草などの多様多種な植物を食べる。昆虫、鳥類の卵やヒナ、爬虫類、小型の齧歯類を食べる種もある。いくつかの熱帯の種は、ほとんど完全に昆虫食に移行している。樹上性リスは、草食性の強い雑食で、種子、果実、キノコ、小動物を食べる。種子を巣穴に貯めたり、土に埋めたりして、貯蔵する（貯食行動）。ムササビは種子や果実が欠乏する季節には、木の葉を食す。ジリスは、主に草食性で、草などの丈の低い植物を食べるが、昆虫や小型の脊椎動物を食べることもある。捕食行動は、ジリスのさまざまな種、特にジュウサンセンジリスで見られる。ジュウサンセンジリスの研究では、ヒヨコを捕食していることや 、死んだばかりのヘビを食べていることが報告されており、 139体の標本の胃のうち、4体からは鳥の肉を、1体からはトガリネズミの残骸が発見されている。また、オジロレイヨウジリスの調査では、609体の標本の胃のうち、少なくとも10パーセントが脊椎動物 (大部分がトカゲ類と齧歯類) を食べていたことが発見され、キヌポケットマウスを捕えて食べることも観察されている。
1942年（昭和17年）4月1日から第二次世界大戦の戦時体制によって、全作品を映画配給社が一括配給することになり、各社の製作本数が激減する。佐伯はひきつづき同社に所属しており、同年9月付の東宝の俳優専属者のリストにその名がみられる。同年、共演者であった霧立のぼると結婚、佐伯は、同年末には、大日本映画製作（大映）に移籍した。翌1943年（昭和18年）8月25日には長女・治美（のちの女優・霧立はるみ）が生まれている。妻の霧立は、産前4か月に当たる同年4月29日に公開された『あさぎり軍歌』（監督石田民三）に出演したのを最後に東宝映画を退社している。同年10月21日には、京都座での川崎弘子の舞台初出演『すみだ川』が上演されたが、佐伯はこれに伊庭駿三郎とともに特別出演している。同年12月1日には、同じく京都座で永田一党の『船乗り動員令』にも特別出演した。霧立とは1944年（昭和19年）には離婚している。霧立は同年4月には「霧立のぼるとあざみ楽団」を結成、浪花座を始めとし、実演の舞台に忙しかった。1945年（昭和20年）1月25日に公開された『姿なき敵』（監督千葉泰樹）は、日本の国際放送「ラジオ・トウキョウ」を描いた作品であり、佐伯は宇佐美淳とともに出演、「小野放送小隊長」を演じている。北山節郎は千葉とのやりとりで「敗戦直後、フィルムは焼却された」との回答を得たが、東京国立近代美術館フィルムセンター（NFC）は同作の上映用プリントを所蔵している。佐伯は、大戦後の同年には大映を退社、1946年（昭和21年）、マキノ正博が撮影所長の時代の松竹下加茂撮影所に契約、溝口健二が監督した『女優須磨子の恋』（1947年）に出演、「東儀鉄笛」役を演じた。離婚した相手の霧立も、同年8月22日に公開された、同撮影所が製作した『東京特急四列車』（監督市川哲夫）に出演している。同年10月15日には、マキノが構成・演出した「『のんきな父さん』音楽祭」が円山公園音楽堂で開かれ、佐伯は轟夕起子、灰田勝彦、柳家金語楼、小杉勇らとともに出演しているが、この直後に小杉を主役にした映画『のんきな父さん』（監督マキノ正博）が製作され、佐伯はこれにも出演し、同年12月1日に全国公開された。