海岸や河川、湖、池沼等に生息する。鳴き声は日本語圏では、「プリープリー」と聞こえる。食性は動物食で、昆虫類、節足動物、甲殻類等を食べる。ヒレアシシギ属の鳥類一般にあてはまることであるが、繁殖期にはメス同士が産卵場所をめぐって争い、交尾相手のオスと巣を激しく防衛する。産卵を終えたメスはすぐに南への渡りを開始し、抱卵と育雛はオスのみが行う。巣は沼地の付近の地面につくられる。雛は自ら餌を取ることが多く、孵化後20日以内に飛翔できるようになる。
全長19cm。背面の羽毛には褐色の斑点が入る。咽頭部や腹部の羽毛は白い。嘴は細い。夏羽は腰に1対の白い斑紋がある。頸部の羽毛は赤く、和名や英名の由来と思われる。頸部の羽毛の赤味はメスの方が強い。冬羽は頭部が頭頂部を除いて白く、嘴から眼を通り側頭部にかけて筋模様（過眼線）が入る。過眼線は黒い。体格はメスの方が大きい。
アフリカ大陸、オーストラリア大陸、北アメリカ大陸、南アメリカ大陸、ユーラシア大陸、インドネシア、キューバ、日本、ハイチ、パプアニューギニア、フィリピン、ブルネイ北アメリカ大陸北部やユーラシア大陸北部で繁殖し、冬季になるとアフリカ大陸や南アメリカ大陸等で越冬する。日本には渡りの途中に飛来する（旅鳥）。明石海峡では春・秋の渡りの時期に多いときには１万羽を越える群れが観察されることもある。
一塁到達まで4.08秒を記録する脚力も備えた。内野の守備に特別なこだわりを持っている。例えば三塁手として三塁線の打球を半身になって捕球しようとした場合には左目で球を見ることになって球を捉えにくくなるため、球を右目で見ることが出来るようにと、身体を出来る限り打球と正対するようにしている。また、掌に直に伝わる感触を大切にしているため、グラブの下には手袋を着用していなかった。
2013年には、楽天球団のアンバサダーへ就任。球団公式動画で選手へのインタビュアーなどを務めたほか、日テレプラス・東日本放送・NHK仙台放送局などで野球解説者としても活動した。2014年から楽天の二軍打撃コーチを担当。2016年限りでコーチを退任してからも、球団職員として籍を置いていた。2017年からは、新潟アルビレックス・ベースボール・クラブへ派遣。楽天コーチ時代の2016年に二軍チームが新潟との交流戦を実施した縁で、野手総合コーチを務めた。新潟球団がNPB加盟の球団からコーチを派遣されることや、野手の指導に専念するコーチを常勤扱いで置くことは初めてで、当初1シーズン限りだった派遣期間を2018年シーズンにまで延長した。2018年のBCリーグ全日程終了を機に楽天球団のチーム統轄本部へ復帰したが、2018年12月29日付で退団。2019年からは、東北放送・ミヤギテレビ・東日本放送などで野球解説者としての活動を再開している。
当地域は、多くが下総国相馬郡小山村となっていた。古くは守谷郷に属し、古山村と書いたが、土岐内膳正が領主となった1583年（天正10年）に小山村へ改称した。なお、当時は5、6戸の小村であった。また、江戸時代までは当地に羽黒神社が置かれた。羽黒神社は元は小山村の名主の屋敷神であったが、村が出来て間も無かった辰新田村（現在は本町の一部）に鎮守社がなく、神社を辰新田村に移し、小山村と共同の鎮守社となったと伝えられる。｢旧高旧領取調帳｣によると、幕末には田安領で、49石4斗4升であった。幕末には下総野鎮撫府、下総知事県の管轄となり、1869年（明治2年）には葛飾県、1871年（明治4年）には印旛県の管轄となり、1873年（明治6年）の大区小区制では第十四大区六小区となったが、これは本来は仮定であり、実地不便の向きもあるということを理由に第五大区七小区へと再編されている。また、同年千葉県となる。1875年（明治8年）には千葉県から茨城県に移管され、第九大区二小区となる。1878年（明治11年）の郡区町村制で大区小区の区分けは廃止され、同時に相馬郡が利根川を境に南相馬郡と北相馬郡に分離し、北相馬郡小山村となる。1889年（明治22年）3月1日には同じ北相馬郡の守谷町、赤法花村と合併し、小山は守谷町の大字となるが、1970年代後半に地域の北端を三井不動産が「パークシティ守谷」（開発中の名称は「三井守谷住宅地」など）として開発し、1981年（昭和56年）には一部が東守谷として分離した。2002年（平成14年）2月2日の守谷市の市制施行により、守谷市の大字となり、同時に守谷字小山下の一部が編入され、21の小字を数える。現在は、国道294号と茨城県道・千葉県道47号守谷流山線（守谷街道）が交差する乙子交差点の立体化によって寸断されているが、乙子交差点を北西から南東に貫いていた通りが旧銚子街道であり、乙子交差点の南東の三叉路を追分と呼んだ。かつて小山地内の銚子街道は松並木となっていたが、1963年（昭和38年）2月に守谷町（現・守谷市）内の老朽校舎（大井沢、大野、高野、守谷の四小学校）の修繕材料として、県の認可を受けて払い下げられ、現存しない。また、江戸時代にはこの並木によって畑が日陰となり、作物の生育に支障が出ることから、小山村民が並木の払い下げを幕府に申し出たこともあった。