北海道深川市生まれ。父親は尺八奏者、母親は筝曲家。3歳から生田流筝曲を学ぶ。小樽高等商業学校（現・小樽商科大学）卒業後、一度就職するが、間もなく退職し、東京音楽学校邦楽科に入学。宮城道雄に師事する。その後、後身の東京藝術大学に楽理科が設置されると転科し、在学中の1952年、邦楽コンクール（東京新聞社主催）で第1位・文部大臣賞を受賞。卒業後の1953年から2年間、コロンビア大学でヘンリー・カウエルに師事。この間クックレーベルからレコード『日本の琴』をリリース。1955年には、ストコフスキー指揮のニューヨーク・フィルハーモニーとの共演で、《春の海》を演奏し、国際的にも知られるようになる。1959年の帰国後は、毎年国内で新作発表会を開催。1962年にはトニー・スコット、山本邦山との共演のアルバム『禅の音楽』をヴァーヴからリリース。1964年からはロックフェラー財団の招きで2年間、コロンビア大学芸術科の講師をつとめる。1970年からは毎年リサイタルを開催する一方、唯是震一合奏団を指揮して海外でも活躍。ユネスコ世界音楽祭・テヘラン国際音楽祭など、数多くの国際的なイベントにも招待される。1985年頃から皮膚病を患うが克服し、現在も旺盛な創作・演奏活動を行う傍ら、唯是音楽スタジオを主宰して後進の指導にも当たっている。正派邦楽会理事、現代邦楽作曲家連盟会長。代表作に、北海道百年記念に作った《石狩川》などがある。また、竹久夢二の絵画に着想を得た《組曲「長崎十二景」》は、坂東玉三郎によって舞踊化され、何度も演じられている。多くの作品が、『唯是震一の音楽』（10枚組、CBSソニー、1995年）などのCDにまとめられている。著書に『私の半生記』がある。2015年1月5日、有棘細胞がんのため死去。91歳没。
死神である主人公サンゴ（10555）は元死神の奈々美が転生する際に行方がわからなくなってしまった「鎌」を捜索する任務を負って人間界に潜入していた。鎌を所持している男、黒田を見つけ出し倒すことに成功するが、鎌を回収することはできず、その場に居合わせた青年、加賀美満を事故によって死亡させてしまう。死神と言えど無関係の人間に危害を加える事は許されないため、サンゴは満に憑依し、彼の肉体の再生を行いながら鎌の捜索を続ける。本来の肉体を離れ、携帯電話の中に入っている満に代わって学園生活を送る中で、死神のサンゴに人間としての感情が芽生えていく。
1982年にスネイク(Vo)、ピギー(G)、ブラッキー(B)、アウェイ(Ds)の4人により結成される。結成当時はヴェノム、モーターヘッドやジューダス・プリーストのカバーを演奏していたが、まもなくオリジナル曲を作るようになり、1984年にメタル･ブレイドより『War And Pain』でデビューした。その後、ノイズ・レコードに移籍し、2ndアルバム『RRRÖÖÖAAARRR』(1986年)、3rdアルバム『Killing Technology』(1987年)、4thアルバム『Dimension Hatröss』(1988年)と順調にリリースを重ねた。1989年にはMCAレコード傘下のメカニック・レコードより5thアルバム『Nothingface』をリリースした。このアルバムは従来のスラッシュメタルからサイケデリックなプログレッシブ・メタルに路線変更した。1991年にはラッシュのプロデューサーとして有名なテリー・ブラウンを起用し、前作のプログレッシブな雰囲気はそのままに、よりストレートなハードロック曲を中心として6thアルバム『Angel Rat』をリリースするが、アルバムの完成直後にベースのブラッキーが脱退、バンドはピエール・セント・ジョアンをサポートにツアーを行う。1993年にはベース不在のまま、7thアルバム『The Outer Limits』をリリース。前2作のサイケデリック路線とストレートなハードロック曲を融合させつつもピンク・フロイド、キング・クリムゾンやラッシュの影響をストレートに表現した。1994年にヴォーカルのスネイクが脱退し、後任にE-Forceのエリック・フォレストがヴォーカルとベースを兼任する形で1995年加入し、8thアルバム『Negatron』をリリースする。このアルバムは曲自体は前作の延長であるものの、これまでのスネイクの爬虫類的なヴォーカルから、新加入のエリックの咆哮するヴォーカルに変化し、またギターサウンドもこれまで以上に強く歪ませており、当時主流だったパンテラなどのヘヴィ・ロックを強く意識した形となった。1997年には9thアルバム『Phobos』をリリースした。2001年にエリック・フォレストが脱退し、オリジナル・ヴォーカリストのスネイクが再加入し、ベースには元メタリカのジェイソン・ニューステッドがジェイソニックとして2002年に加入した。そして翌年2003年にセルフタイトルの10thアルバム『Voivod』をリリースした。2005年、ピギーが結腸癌の合併症のため亡くなる。残されたメンバーはピギーが録音していたギター・トラックを元にアルバムの製作を行い、2006年に11thアルバム『Katorz』をリリースした。2008年9月に開催された「THRASH DOMINATION 08」で初来日を果たす。ベースはブラッキー、ギターはダニエル・モングレイン（後に「チューウィー」というニックネームで正式メンバーとなる）という編成であった。2009年、再びピギーの残したトラックを元にしたアルバム『Infini』がリリースされ、当時はこれがラスト・アルバムになると発表されていた。その後、バンドはブラッキーとチューウィーを加えたラインナップで活動を続け、2011年にライブ・アルバム『Warriors of Ice』をリリース。そして2013年には新作のスタジオ・アルバム『Target Earth』をリリースした。2014年7月、ブラッキーが再びバンドを脱退したことが発表された。同月12日の公演より、以前スティーヴ・ヒルというブルース・ミュージシャンと共に活動していたロッキー（ドミニク・ラロッシュ）がベースを担当している。2016年2月、ロッキーの初参加作品となるEP『Post Society』がリリースされた。