2003年、当時19歳であったスノーデンは大学を離れた後、自身が求職中であると前述の「Ars Technica」のウェブサイト上で記述している。対テロ戦争によってアメリカ軍が大幅な人員増加を進める中、2004年5月7日にスノーデンはアメリカ軍に志願制度で入隊した。情報工学の知識を評価されて、特技兵（技術担当兵）の兵科に配属され、更にイラク戦争に派兵される予定の特殊部隊の新兵として配属されている。スノーデンは「自由の為の戦い」を望んで、イラク戦争への派遣を自ら志願するなど意欲のある軍人だったが、訓練中の事故で両足骨折の重傷を負って、同年9月28日に除隊した。失意の中、治療を終えると国家安全保障局(NSA)からスカウトを受け、2005年にメリーランド大学言語研究センターの警備任務に配属された。ケース・アレクサンダーNSA長官はスノーデンとの契約は12か月間であったと説明している。またこれに前後して中央情報局(CIA)からも接触を受け、2006年にCIA職員として雇用されてコンピュータセキュリティに関連した任務に参加した。2007年にはスイスのジュネーヴでの情報収集に派遣され、同じくコンピュータセキュリティを担当した。2009年2月にCIAを辞職し、同年NSAと契約を結んでいたDELLに勤務、スノーデンは日本の横田基地内のNSA関連施設で業務を行っていた。そこで高官や軍将校を対象に中華人民共和国からのサイバー戦争に対する防衛技術を指導している。彼はかねてから接していた日本語に加え、中国語（普通話）や仏教などにも造詣を得た。2011年に彼はDELLからの主任技術者としてCIAに出向しメリーランドへ戻った。1年ほどそこで過ごした後に、彼は2012年3月にDELLによって再び異動され、ハワイのNSA施設で主任技術者となった。2013年3月頃からは同じくNSAと契約するコンサルティング会社ブーズ・アレン・ハミルトン社に転職した。NSAでの勤務については「快適」で、待遇面でも20万ドル以上の給与を与えられていたという。2011年時点でリヴァプール大学に籍を置いていたと報道された。ブーズ・アレン・ハミルトンを通じてNSAのハワイ州にある拠点「クニア地域シギント工作センター」に赴任し、同拠点のシステム管理者に就任した。後の情報源となる、個人情報に関する機密文書に常時接触できる立場にもあった。
1983年6月21日、アメリカ合衆国ノースカロライナ州エリザベスシティで生まれ、ウィルミントン市で育てられた。父ロニー・スノーデンはペンシルバニア州籍でアメリカ沿岸警備隊に勤務し、母はボルチモア出身でメリーランド州の連邦裁判所職員を務めていた。国家公務員として公職に就く両親の元に育ち、後に自らもCIA職員として公職を務める事になる。16歳の時、両親の離婚により、母方の故郷であるメリーランド州のエリコット・シティに転居している。病気療養を理由にボルチモアの高校を退校するが、General Educational Development（中等教育修了証）を取得し、メリーランド州のアン・アランデル・コミュニティカレッジ（単科大学）に入学してプログラミングなど計算機科学を専攻した。この時に学んだ知識が後の立場に繋がったとみられるが、卒業はしておらず途中で大学を離れたと見られている。インターネット上ではテクノロジー・ウェブサイトであるArs Technicaに文章や写真及びゲームを投稿する常連投稿者として知られていた。日本のアニメ・漫画・コンピュータゲームなども好み、趣味が高じて日本語を1年半ほど勉強したり、自分の名前を日本語のアクセント風に「エドワアド」と発音することもある。お気に入りのアニメは「攻殻機動隊」だと述べている。上記Ars Technicaでのハンドルネーム The True HOOHA の意味も「真の風破」だという。ゲームについては対戦型格闘『鉄拳シリーズ』のファンで、「困難を物ともせず悪と戦うこのゲームが、自分の道徳観を形成した」とまで述べている。また子供時代にはスポーツやテレビ鑑賞にはあまり関心を示さずギリシャ神話を読みふけり、大きな影響を受けたとも述べている。2002年から2004年にはアニメファンの同人サークル「Ryuhana（竜花） Press」の会員として、ウェブサイト管理を引き受けていた。
1768年、世界周航の探検を行っていたフランスの探検家ブーガンヴィルがこの島の沿岸を航海し、のちに彼の名前が島につけられた。1885年にドイツ帝国の植民地となり、ドイツ領ニューギニアの一部となる。その後第一次世界大戦に伴い、1914年にオーストラリアが占領するも、1918年から国際連盟によりオーストラリアの委任統治領となる。第二次世界大戦中は、アメリカ合衆国、オーストラリア、日本などによって占領される。ブーゲンビル島はアメリカ陸軍航空軍（USAAF）、オーストラリア空軍（RAAF）、ニュージーランド空軍（RNZAF）の各軍にとって重要な航空基地となる。1943年4月18日、前線の視察に向かう連合艦隊司令長官山本五十六が、この島の上空で搭乗機をアメリカ陸軍航空隊P-38戦闘機に撃墜され、戦死する事件が起こる（海軍甲事件）。同年11月2日には島にアメリカ軍が上陸し、以後終戦まで戦闘が続いた（ブーゲンビル島の戦い）。結果として多数の死者を出した為、日本ではブーゲンビル島（当時は「ボーゲンビル島」と表記された）を指して墓島と呼ぶ者も現れた。その後国際連合の働きかけにより、1975年にパプアニューギニアの一部として独立を果たす。しかし同年、「北ソロモン共和国」（または「ブーゲンビル共和国」）を国名とする分離独立運動が起きる。この背景には島にある世界最大級の銅山、パングナ銅山を巡る事情が絡んでいる。当時の銅山は「ブーゲンビル銅鉱会社（Bougainville Copper Limited）」という形でオーストラリアの実質的な支配下にあり、島の住民が補償を求めて抗議運動を起こし、それが引き金となったのである。1988年、島の分離独立を求めるブーゲンビル革命軍（BRA）は銅山妨害の運動を開始し、翌年に銅山は暴動を受けて閉鎖に追い込まれる（ブーゲンビル銅鉱会社は現在、リオ・ティント・グループが保有しており、パプアニューギニア政府と操業再開の交渉を行っている）。BRAは地理的に近いソロモン諸島の支持も受けてパプアニューギニア政府との内戦を展開するが、1998年、オーストラリアとニュージーランドの仲介の下、政府と停戦に合意する。2005年6月15日に初の自治政府が設立され、ジョセフ・カブイ（en:Joseph Kabui）が大統領に就任する。同年7月25日には、分離独立運動のリーダー、フランシス・オナ（en:Francis Ona）が病死した。またカブイ大統領は2008年6月7日心臓発作のため亡くなった（54歳）。現職はジョン・モミス。2019年11月23日に独立を問う住民投票が行われる予定である。