1885年（明治18年）、大杉栄は愛媛県那珂郡丸亀（現・香川県丸亀市）で生まれた。父の大杉東（おおすぎ あずま）は、常時陸軍（大日本帝国陸軍近衛師団の前身/旧称）の軍人で、出身は愛知県海東郡越治村（現津島市）で、代々庄屋の家系で、親戚にも軍人がいるという家庭環境であった。父は東京に移って近衛少尉として勤務時に大隊長の仲介で母とよと結婚した。栄は次男で、はる、きく、伸、まつゑ、勇、進、あき、あやめの兄弟姉妹がいた。栄は容姿や性格は母に似ていたとされる。初め東京麹町区の幼稚園に通うが、父が近衛連隊から新潟県新発田市に赴任したので、14歳まで多くを新発田で過ごした。日清戦争（と後には日露戦争）にも従軍した父から折りにふれ軍人として仕込まれたこともあり、元帥を目指すという高邁な精神で、1899年（明治32年）、名古屋陸軍地方幼年学校に入学。ドイツ語科を希望するが、定員に満たなかったことから、フランス語科に回された。これは後の思想家の誕生に役に立った。学校では武道に熱中するが、学業の成績は良からぬ点があり、学校内で奔放な生活を送った。また同性愛に走り、修学旅行での下級生への性的な戯れに対して禁足30日の処分を受けた。「下士官どもの追窮が残酷」になり、「尊敬も親愛も感じない上官への服従を盲従」と思うようになって、しばしば教官に反抗。憂鬱な気分が続いて故郷の「新発田の自由な空を思う」に至ったといい、軍医から「脳神経症」と診断されて休暇をもらった。幼年学校の外に出ると快活な少年になれたが、学校に戻るとまた凶暴な気分になったという。同期生との喧嘩で相手にナイフで刺される殺傷騒動を起こし、学校に発覚。1901年（明治34年）、在学二年で退学処分となった。なお退学前の幼年学校における成績は極端なもので、実科では首席、学科では次席にもかかわらず、操行では最下位であった。軍隊生活の窮屈から解放されると、父の許しを得ずして文学を志すことを決め、語学研究と称して17歳にして上京。1902年（明治35年）、まず順天中学校に入学。翌1903年、東京外国語学校（現東京外国語大学）仏文科に入学した。なお、この頃に母が亡くなった。牛込の下宿先で友人の薦めで『進化論』を原書で読み、谷中村の鉱毒事件への追及運動に同宿の友人が参加したことに触発され、（定価が最も安かった）『万朝報』を購読して軍隊外の社会に目を向けた。幸徳秋水、堺利彦らの名前もこの時に知った。その後、彼らの非戦論に共鳴して、その平民社の結成を知って訪れ、講演会を聞いたり、1904年（明治37年）3月の「社会主義研究会」に出席。社会主義に感化されて頻繁に平民社に出入りした。大杉は後に、この時期までを回想し『改造』誌に「自叙伝」として発表。死後に未完ながらも『自叙伝』として単行本にまとめられた。
演劇において「第四の壁を破る」という言葉は、人物や何らかの舞台装置の働きで、役者達が観客に見られていることを「自覚した」ときに用いられる。この用語が初めて用いられたのはベルトルト・ブレヒトが、コンスタンチン・スタニスラフスキーの演劇理論を元にして（また、対比的に）作り上げた「叙事演劇」の理論の中である。最もよく見られるのは人物が観客に呼びかけることで第四の壁を破るものだが、それ以外にも演技を止めて素の役者の立場に戻ることや、会話によって、また人物が物語の状況の外にある事物と関わること（例えば人物が小道具を舞台係から受け取ったり、歌舞伎において観客を地蔵に見立てていじるなど）によって為される場合がある。様々な演劇家がこの神経に障る効果を使って焦点をはっきりさせようとするのは、そうすることでフィクションを新たな光で照らし、観客がより能動的に劇を見るように仕向けるためである。ブレヒトは意図的に第四の壁を壊すことで知られており、観客に見ているものをより批判的に考えるよう促した。これは異化効果と呼ばれている。第四の壁を突然破ることは視覚的な「non sequitur」（筋道のおかしい推論）の一種として、喜劇的な効果のためによく用いられる。物語の一般的な約束事が予期せず破られることは観客を驚かせ、笑いを生む。この手法の初期の例として、フランシス・ボーモントの『ぴかぴかすりこぎ団の騎士』では登場人物のうち三名が自分達は観客だと名乗る。彼等はプロローグに割り込んで脚本について助言させるよう要求し、劇の間中、突発的に数々の厄介な変更を命じて、笑いを誘う。トーキー映画の初期にはマルクス兄弟の舞台を元にした作品で、しばしば第四の壁が破られた。1932年の作品『御冗談でショ』を例に取ると、チコがピアノの前に座って間奏曲を弾き始めるところでグルーチョがカメラの方を向いて「俺はここに居なきゃならないが、あんた達は外に出て、演奏が終わるまでロビーで待っていてもいいんだぞ」と無表情に喋る。1940年代の映画「珍道中」シリーズではビング・クロスビーやボブ・ホープが観客に向かって、冗談や、作品のプロデューサーに対する不遜なコメントを述べる。即興劇においてはしばしば第四の壁という概念への妥協が発生する。例えば観客が役者とある程度関わりを持ち、ミステリーの結末について投票を行なうような場合、観客は芝居の中の出来事の目撃者として扱われ、本当の「第四の壁」というより実質的には役者となっている。アウグスト・ボアールの『被抑圧者の演劇』がこれに当たる。伝統的なコメディア・デラルテや、ステファン・シュウォルツの『PIPPIN』においても第四の壁が破られる。役者が観客の方を向いてアドバイスや応援を求めたりする。この手法はテレビのドラマ（『フレッシュ・プリンス・オヴ・ベル・エアー』、『マルコム in the Middle』、『救いの鐘』、『エラリー・クイーン』など）でも見られ、登場人物が視聴者に対して訳知り顔や面白い顔をしてみせたり、カメラに向かって喋る場合もある。マーベルコミックスの作品に登場するデッドプールやシー・ハルク、『アリアンロッド・サガ・イフ』のグレイ・ウォーデン、『ニンジャスレイヤー』のザ・ヴァーティゴらは意図的に第四の壁を破ることができるキャラクターとして生み出されている。政治的な陰謀劇であるイギリスのテレビドラマ『野望への階段』3部作、そのリメイクであるアメリカの『ハウス・オブ・カード 野望の階段』では、カメラを通じて主人公が視聴者に自分の考えを話す。この演出はシェイクスピアの『リチャード三世 (シェイクスピア)』を踏襲したものとされる日本のフィクションでは遅くとも1990年代から第四の壁を破壊する作品が存在している。『MOTHER2』『ダウン・ザ・ワールド』『スーパーマリオRPG』『MW (漫画)』『古畑任三郎』『ビーストウォーズ 超生命体トランスフォーマー』『銀魂』『リーガル・ハイ』など直接的に触れる作品から、『デート〜恋とはどんなものかしら〜』など実在する歌や映画の感想を言うことで間接的に触れる作品もある。ゲーム『アルノサージュ』や『ブレイブリーセカンド』は、「プレイヤーが意志を持ったキャラクターを操っており、キャラクターは第四の壁の向こう側にいる何者か（プレイヤー）が自分たちを操っていることに気づく」という設定をシナリオの中枢に置いている。