山月記の著者、中島敦は1933年（昭和8年）から1941年（昭和41年）までの8年間、横浜高等女学校で国語、英語の教諭を勤めていた。中島は学校教諭をしながらも自身の夢である文筆業への思いも断ちがたく、仕事の傍ら、作品執筆を続けていた。そのような中で1936年（昭和11年）には小笠原諸島への旅行に出かけ、かねてから抱いていた南洋の島々への思いを更に募らせることになる。結局持病の喘息の悪化もあって、転地療養を兼ねて南洋庁の官吏の仕事を得たことにより1941年6月、パラオに赴任する。中島はパラオに赴任するに当たり、これまで自らが書き溜めてきた原稿のことが気にかかっていた。そこでしばしば原稿に目を通してもらっていた深田久弥に原稿を預けることにした。深田に預けた原稿が「狐憑」、「木乃伊」、「山月記」、「文字禍」の4編から構成される「古譚」である。パラオに赴任する中島は、深田が預けた原稿を発表してくれるものと期待していた。しかし作品掲載の報はパラオの中島のもとにはなかなか届かない。深田は当初、中島から預けられた原稿のことを忘れてしまっていて、読みもしなかった。中島がパラオに赴任して半年くらい経った頃、ふと中島の原稿のことを思い出して読んでみた深田は、その内容の高さに感嘆し、さっそく深田は『文學界』に採用を推薦した。戦時中の用紙不足もあって「古譚」4編全ての掲載は叶わなかったが、深田と『文學界』の編集長であった河上徹太郎の判断により、「山月記」、「文字禍」の2編が1942年（昭和17年）2月に掲載された。中島は1942年（昭和17年）3月にパラオから日本に戻るが、帰国後初めて「山月記」、「文字禍」の2編が『文學界』に発表されていたことを知った。
1993年8月20日、東京都の病院で生まれ、0歳7か月の時に埼玉県へ転居し、マンションで育った。幼稚園児の頃、芸能界に憧れ始めた。小学生の頃、将来の夢は女子アナウンサーで高島彩に憧れた。小学4年生の時にバトン部へ入部し、小学5年生の時に家庭科部へ転部したが、小学6年生の時にバトン部へ戻った。小学校高学年の頃から塾に通い始め、私立の女子中高一貫校へ進学した。中学1年生の時、調理部に所属しながら生徒会の副会長を務めた。元乃木坂46の2期生・西川七海は、中学生時代の同級生である。高校2年生の時、文系のクラスに所属し、目立ちたいという理由から、生徒会の会長を務めた。元乃木坂46の2期生・矢田里沙子は、高校生時代の後輩である。高校3年生の時、乃木坂46の1期生オーディションを朝の情報番組で知った。当時はアイドルになるつもりはなく、なるとしたらキャビン・アテンダント、アナウンサー、女優、タレントだった。友達からオーディションを勧められたが応募するつもりはなかった。しかし、たまたま携帯電話を操作していた時、ちょうど乃木坂46の1期生オーディションの締切日が画面に表示されたため、直感で応募してみることにした。2011年8月21日、乃木坂46の1期生オーディションに合格、オーディションでは中ノ森BANDの「Oh My Darlin'」を歌った。暫定選抜メンバーに選ばれ、立ち位置は前列だった。だが、通っていた高等学校から芸能活動の許可が下りなかった。転校を考えたが母親に反対された。秋元真夏は「一度しかない自分の人生だから、自分の思うようにさせて」とお願いしたが、父親から「将来を考えたら、学業はちゃんとやらなくちゃいけない」と言われた。家を飛び出して外で頭を冷やすこともあった。このようなやりとりが一月間続き、父親は「大学に合格して、きちんと通学するなら」という条件のもと合意した。このため、高校卒業まで芸能活動を休止した。活動休止中『乃木坂って、どこ?』を視聴して「自分があの中にいたら…」と思いをはせることもあったが、大学受験に向けて乃木坂46の関連番組はなるべく視聴せず、録画のみに留めた。2012年4月、高等学校を卒業後、女子大学へ進学した。大学合格後も親から反対されたが、乃木坂46の活動に復帰するため、録画していた乃木坂46の関連番組をすべて視聴した上でレッスンに参加し、番組の収録や公演などに同行した。ただし、この間に仲良くなれたメンバーは1人もいなかった。2012年10月、いつもどおり番組の収録に同行し『乃木坂って、どこ?』を見学していたところ、乃木坂46の4thシングル「制服のマネキン」の選抜メンバー、八福神に選ばれた。この七福神から八福神への拡大、ひいては秋元真夏のサプライズ復帰はメンバーに動揺を与え、押し出されるかたちで選抜落ちした中田花奈は泣き叫び、福神から外されて2列目から3列目に下がることになった西野七瀬は「大阪に帰ります」とまで言った。西野は秋元真夏と一切喋らなくなり、そのわだかまりは後まで続いた。だが、秋元真夏は復帰後、乃木坂46の3rdシングル「走れ!Bicycle」の発売記念全国握手会へ参加し、お笑い芸人の出川哲朗のような身体を張ったキャラクターで、ヒット祈願キャンペーンとして乃木坂46の4thシングル「制服のマネキン」で滝行、5thシングル「君の名は希望」でスカイダイビングをこなした。2013年4月、『BAD BOYS J』（日本テレビ）でテレビドラマに初出演した。2014年1月10日、乃木神社で成人式を迎えた。2014年12月6日、映画『超能力研究部の3人』で初の主演を務めた。21歳の時、一人暮らしを始めた。2016年6月、秋元真夏・相楽伊織・渡辺みり愛の3名で「真夏さんリスペクト軍団」を結成。8月には鈴木絢音も加入し、11月発売の16thシングル「サヨナラの意味」に、軍団が歌唱する「2度目のキスから」が収録された。2017年2月28日、1stソロ写真集『真夏の気圧配置』（徳間書店）を発売。2019年8月14日、卒業する初代キャプテン桜井玲香の後任として乃木坂46の2代目キャプテンに就任することが発表された。2019年9月2日、乃木坂46の2代目キャプテンに就任。