少将時代の乃木が訪れた金沢の街で辻占売りの少年を見かけた。その少年が父親を亡くしたために幼くして一家の生計を支えていることを知り、少年に当時としてはかなりの大金である金2円を渡した。少年は感激して努力を重ね、その後金箔加工の世界で名をなしたという逸話によるものである。乃木の人徳をしのばせる逸話であり、後に旅順攻囲戦を絡めた上で脚色され「乃木将軍と辻占売り」という唱歌や講談ダネで有名になった。
現役の陸軍大将として軍事参議官に親補されていた乃木は、大正元年（1912年）に明治天皇に殉死した。明治40年（1907年）に乃木が学習院長を兼任した時に、陸軍将校分限令の規定によって予備役に編入されるべきところを、明治天皇の勅命により現役に留まるという異例の人事がなされたことについて、桑原嶽は「これは当然、終身現役である元帥への昇進の含みもあったからであろう。」と述べている。仮に乃木が明治天皇に殉死しなかったら、という前提で、乃木がいずれ元帥府に列せられたかどうかにつき、軍事史家の横山恵一は「歴戦の功将、人格高潔な武将という点で元帥を選考するなら、乃木は将に将たる器で、選に入ったのではないですか。」と述べ、秦郁彦は「〔乃木が〕生きていれば大正四年〔1915年〕に長谷川好道、貞愛親王、川村景明といっしょにね。」と述べている。
旅順攻略戦中は一般国民にまで戦下手と罵られた。もっともこれはウラジオ艦隊捕捉に手こずった上村彦之丞中将と同じく結果が中々出ないのを批難されたものであり、旅順を攻略するとそれは称賛に変わった。さらに水師営の会見をはじめとする、多々の徳行、高潔な振舞いにより、稀代の精神家として徐々に尊敬の対象に変化していった。諸外国には各国観戦武官から乃木の用兵が紹介され、対塹壕陣地への正攻法が後年の第一次世界大戦で大々的に取り入れられるようになる。また失敗した白襷隊の攻撃もドイツで研究され浸透戦術の雛型になった。各国報道機関では乃木を日本軍の名将として紹介している。また、日露戦争での日本の勝利は、ロシアの南下政策に苦しめられていたオスマン帝国で歓喜をもって迎えられた。乃木はオスマン帝国でも英雄となり、子どもに乃木の名前を付ける親までいたという。
乃木が学習院院長に就任した後の明治40年（1907年）頃、「乃木式」という言葉が流行した。没後の大正4年（1915年）には『乃木式』という名称の雑誌も発行され、乃木の人格は尊敬を集めていた。当時、乃木は、質素と謹厳の代名詞だった。乃木は、生前および死後を通じて詩や講談の題材に取り上げられ、伝記も数多く出版された。それら乃木を題材とした作品群は、「乃木文学」と言われた。なお幾つかの文献では、元帥となった記述があるが、乃木は元帥であった事実はない（元帥号を賜る話はあったが、本人が固辞したため）。
20年の現役生活において、用いた球種は速球と縦に鋭く割れるカーブのみであった。特に速球については「手元から離れても最後まで速度が落ちない快速球」と言われるほど、凄まじい球威を持っていたとされ、数々の逸話を残している。投球術については、国鉄-巨人の現役時代を通じて捕手からのサインの指示を受けず、自らの判断のみで投球内容を決定する「ノーサイン」を貫き通した。森祗晶は、根来広光から「金田はノーサインだから捕球が大変だぞ」と忠告を受け、金田に今後の方針について相談したところ「巨人に来たからにはサインに従う」と述べたものの、実際の試合では森のサインに全く従わなかったため、最終的に森が折れる形で引退までノーサイン投球を継続したという。金田の投球フォームは、軸足(右足)の踏み出しと同時に弓を引くように左肩を後方に大きく引きつけて、上半身を大きく前方に倒れこませるようにしてリリースする事が特徴のオーバースローで、軸足を前方に踏み出す際に余り大きな足の上下動を伴なっていないにも関わらず、野球記者からも豪快であると評される事が多く、今日のバイオメカニクス上の分類ではパンチャー・タイプに分類される本格派投手であった。しかし、金田自身は「投手にとって最も大事な要素は下半身」という持論を持っており、自身の鍛錬や村田兆治ら後進への指導の際には走り込みを最も重視しており、監督時代には「足で投げろ！」と檄を飛ばすほど下半身主導の投球の大切さを説いていた。金田のオーバースローは、左手の掌はテイクバックの際に上を向くアーム式で、軸足の膝はリリース後のフォロースルーまで真っ直ぐに突っ張ったままという、今日では古典的とされるフォームでありながらも、リリースの寸前まで後方に引き付けられた左肩の大きな可動域と、上半身主導の強い遠心力を支え切る強靭な足腰が、20年に渡る現役生活で肘以外に大きな故障を起こすこと無く大記録を達成する原動力となった。なお金田は自身の投球フォームを確立するに当たり、高校時代より藤本英雄の深く沈み込むフォームの写真を参考にしたという。球は速いが制球が悪すぎてチームメイトからすら「(危険過ぎるため)もう金田を投げさせないでくれ」と監督に懇願されるほどであった自身の欠点を克服する為、毎晩銭湯の鏡の前で藤本のフォームの写真を見ながらシャドーピッチングを行った。この時身に付いた「重心の低いフォーム」が、後年8種類とも自称した多彩なカーブの切れ味に貢献したという。