1968年共和党の予備選挙ではミシガン州のロムニー知事、ニューヨーク州のロックフェラー知事、カリフォルニア州のロナルド・レーガン知事などと争い終始リードを保ち、選挙戦を有利に進めて8月5日から8日にかけてフロリダ州のマイアミビーチで開かれた党大会において、ニクソンは1回目の投票で候補者に指名され復活を遂げた。副大統領候補にはメリーランド州知事のスピロ・アグニューを選んだ。一方民主党は、当初リンドン・ジョンソン大統領が再選を目指すはずであったが、ユージーン・マッカーシー上院議員がベトナム戦争反対をスローガンに予備選挙に出馬し、その予備選の直前のベトナムでのテト攻勢で国内世論の流れが変わり、最初のニューハンプシャー州でのマッカーシーの予想外の善戦で、急遽ロバート・ケネディ上院議員が出馬宣言をし、窮地に立たされたジョンソン大統領は3月31日にベトナム政策の大幅な変更と大統領選挙不出馬を宣言して、以後ケネディ上院議員が予備選の本命候補に浮かび上がった。しかし、ケネディ上院議員は最後のカリフォルニア州予備選挙で勝利宣言した直後に暗殺され、その後マッカーシー上院議員ではなく、予備選挙に出ていなかったヒューバート・H・ハンフリー副大統領が本命視されるようになった。そして同年8月26日から29日にかけてシカゴで行われた党大会で、ジョンソン大統領のベトナム政策に反対するデモ隊が押しかけ、リチャード・J・デイリー市長が動員したシカゴ市警察と衝突し、流血の事態となり600人以上の逮捕者を出すなど大混乱に陥った。最終的に民主党はハンフリーを大統領候補に選んだが、この衝突の模様が全米にテレビで流され、民主党は大統領選挙で回復不可能なほどの大きな不利を受けることとなった。
ニクソンは1962年カリフォルニア州知事選挙での敗北で、共和党の保守派を含む多くのマスコミから「負け犬ニクソン」とまで言われていたが、再び大統領を目指して1968年の大統領選挙に出馬する。そしてこの時期のベトナム反戦運動の激化とジョンソン大統領の出馬断念、ロバート・ケネディ上院議員の暗殺など民主党の混乱、国内世論の分裂がニクソンに追い風となった。
東京都江戸川区生まれ。東京都立両国高等学校、学習院大学政治経済学部政治学科卒業。学習院大学入学後、学習院院長の安倍能成から頼まれ、皇太子（明仁親王）の学友になった。また島村は唯一、自身の同級生たる天皇から国務大臣に認証された政治家である。学習院大学卒業後、日本石油（現JXTGエネルギー）に入社し、1970年より中曽根康弘衆議院議員の公設秘書を務める。1971年、中曽根の防衛庁長官就任を受け、大臣秘書官に就任した。1976年、父・島村一郎が引退。一郎の後援会から出馬を促され、世襲に反対する一郎を押し切る形で第34回衆議院議員総選挙に自由民主党公認で旧東京10区から出馬し、初当選した。当選後、中曽根派に入会。1994年、自社さ連立政権の村山内閣において、自由民主党国会対策委員長を務める。1995年、村山改造内閣で文部大臣に任命され、初入閣した。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制導入に伴い東京16区から出馬し、新進党新人の佐藤直子を下し、7選。1997年、第2次橋本改造内閣において、病気辞任した越智伊平の後任の農林水産大臣に任命された。農水相在任中、国有林の無断伐採が発覚した北海道帯広市の製材会社「やまりん」に対して入札参加資格停止7ヶ月、やまりんのグループ企業2社が落札済みの契約の辞退命令等、所管する林野庁に対し厳罰に処するよう命じた。やまりん側は北海道開発庁長官を務めていた鈴木宗男衆議院議員に口利きを依頼し、鈴木は島村の外遊中を見計らって林野庁に圧力をかけたが失敗する（やまりん事件）。橋本の退陣に伴う1998年の自由民主党総裁選挙では、梶山静六の推薦人に名を連ね、選挙対策本部長を務める（梶山は小渕恵三に敗れ、次点）。2000年の第42回衆議院議員総選挙では、かねてより対立関係にあった元東京都議会議員の宇田川芳雄が東京16区から無所属で出馬し、自民党公認の島村を約3,300票差で破り、当選。島村は重複立候補していた比例東京ブロックでの復活も叶わず、落選した。なお宇田川は島村の父・一郎の元秘書であった。2003年の第43回衆議院議員総選挙では、東京16区で民主党前職の中津川博郷、無所属の会前職の宇田川を破り、国政に復帰した。2004年、第2次小泉改造内閣で再び農林水産大臣に任命されるが、2005年8月、衆議院解散（郵政解散）に閣議で反対し、小泉純一郎首相に辞表を提出。小泉は辞表は受理せず、島村は農相を罷免された。閣僚が罷免されるのは1986年に文部大臣の藤尾正行以来であり、日本国憲法下における閣僚罷免は4例目であった。このため郵政造反組復党問題ではいわゆる造反組の復党に賛成し、復党を決定した首相の安倍晋三を擁護した。島村は亀井静香ら郵政造反組に同情的で、国民新党のパーティーにも出席していた。2007年、所属していた伊吹派の名誉会長を辞任し、退会した。また同年より自由民主党衆議院議員総会長。安倍晋三の退陣に伴う2007年自由民主党総裁選挙、福田康夫の退陣に伴う2008年自由民主党総裁選挙では、いずれも40年来の友人である麻生太郎を支持し、麻生の推薦人に名を連ねる。2008年、自民党総裁に選出された麻生の下では総裁特別補佐を務めた。2009年の第45回衆議院議員総選挙では、東京16区で民主党新人の初鹿明博に敗れ、落選。落選後も次期衆議院議員総選挙への出馬に意欲を見せていたが、自民党の公認を受ける見通しが立たず、立候補を断念し、政界引退を表明した。2010年6月より日本プロスポーツ協会第4代会長。2011年2月には、日本相撲協会が大相撲八百長問題の再発防止策を審議するために設置した「大相撲新生委員会」の委員に招聘され、同委員会の委員長に就任した。2012年4月29日、旭日大綬章受章。2013年6月、かつて同じ志帥会に所属していた亀井静香、村上正邦の呼びかけに呼応し、円卓会議の創立に参加した。