ベルタランフィと同時期に、システムの側から生物とシステムの関係を研究していたのが、MITのノーバート・ウィーナーらのサイバネティックス研究である。1940年、ウィーナーはアメリカ国防研究委員会（NDRC）主導の研究に加わり、対空高射砲の射撃制御（自動追随）装置開発を始める。その研究課題について友人の神経生理学者、アルトゥーロ・ローゼンブリュートに話をしたことから、フィードバック制御という人体の働きとの共通点に気づき、共同で研究を行うことになった。航空機による戦いが主役となった第二次世界大戦では、対空砲などの兵器では、敵機の動きを計測しその動きを予測しながら尚且その目的に弾を当てるための制御の開発が急務であった。フィードバック制御の理論を取り入れて開発されたのがサーボ機構である。1942年、ウィーナーは、ローゼンブリュートらとの共同論文「Extrapolation, Interpolation and Smoothing of Stationary Time Series with Engineering Applications」を「脳抑制会議 (The cerebral Inhibition Meeting)」の場で発表する。この会議では、社会学者、生理学者、神経学者が多く出席していた。この脳抑制会議が「サイバネティックス会議」とも呼ばれた、戦後の「生物学と社会科学におけるフィードバック機構と循環因果律システムに関する会議 (The Feedback Mechanisms and Circular Causal Systems in Biology and the Social Sciences Meeting)」いわゆるメイシー会議につながっていく。
1945年、生物学者のベルタランフィが「一般システム理論」を発表した。当時、生物は一種の機械なのか、何か霊魂のような身体とは別なものがコントルールしているのかという「機械論」「生気論」論争があったが、ベルタランフィは、生物とはそれぞれの器官が外界と相互作用する開放系のシステムであると定義した。そしてこのシステムの状態を保っている（制御している）のは、情報であると考えた。それを踏まえ生物だけではなく、この世のあらゆる事象をシステムとして捉え、世の中の課題に取り組むための理論が一般システム理論である。一般システム理論は、全体論的なシステム観を持ち、デカルトの還元主義と相対する。そのシステムの各要素は、環境やシステムの他の要素から分離した場合、異なる振る舞いを見せるという前提に基づく。全体のシステムを構成する要素間のつながりと相互作用に注目し、その上で、全体の振る舞いに洞察を与える。全ての生物活動は開放系であり、それゆえ、環境からの影響を受ける。システム理論では、複雑系において、出来事は距離と時間によって区別され、 小さな種となる出来事がシステムにおける大きな変化へとつながりうる。 ある領域での変化が、別の領域で逆向きの変化をもたらすこともある。 従って、縦割りの思考の弊害をさけるため、全てのレベルでの有機的なつながりを強調する。
システム思考は、ヤン・スマッツのホーリズムから、1940年のベルランフィの一般システム理論や、1950年代のウィリアム・ロス・アシュビーが説いたサイバネティックスに至る広範な起源に由来する。この分野は、さらにジェイ・フォレスターやMITの組織学習協会の会員によって展開された。
当初は舞台美術の仕事をするが、次第に「食べていけない」と思うようになり、その後、役者に転向。テレビ草創期から声優として活躍しており、声優業以外にも、劇団「東京ルネッサンス」を主宰して、舞台活動も行っている。また、野沢雅子、肝付兼太、白石冬美と共に東京アニメーター学院で声優科の講師も務めている。自然団法人「みそひともんちゃく」の代表でもある。絵描きを志して芸術大学に入るが、「自由な絵を描きたい」と言う理由から2年で中退。東郷青児に世話になるなどしたが、新しいことがやりたくなり、東京でサンドウィッチマンの仕事を始める。その時の知人の誘いで舞台装置の制作にかかわり演劇の世界に入るが、家賃が払えず部屋を追い出される。友人を頼って名古屋に移った後、放送局の劇団員オーディションに応募し合格。中部日本放送の東京支社に出入りしていた際にその近隣にあった喫茶店のマスターに東京俳優生活協同組合のマネージャーを紹介してもらい、1961年から同事務所に所属。1967年、寺山修司らが結成した劇団天井桟敷の第一回公演『青森県のせむし男』でタイトルとなった“母恋のせむし男(大正松吉)”役を演じたが、同劇団員ではなく外部出演であった。特撮作品では悪役が多く、数々の怪人を演じ、『マイティジャック』など俳優として出演した作品もある。国民的アニメ『サザエさん』（フグ田マスオ役）や『それいけ!アンパンマン』（ジャムおじさん役）へ長年出演したことで知られるが、『超電磁マシーン ボルテスV』のド・ズールのような残忍な悪役をこなしたり、『クレヨンしんちゃん 電撃!ブタのヒヅメ大作戦』のアンジェラ青梅のようなおかま役を演じるなど、幅広い役柄を演じている。声優業の他にも、趣味の味噌作りでテレビ番組に出演することがあり、味噌作りに関する著書もあるほど。『徹子の部屋』に出演した際は、主に味噌作りの話と西武鉄道から廃品の枕木を買い、それを使ってログハウス風の自宅を建てた話などを披露した。特技の1つは落語。柳家さん助の門下で高座名は益々家ちゃん助（ますますやちゃんすけ）。日本各地で人権問題について考える講演活動も行っている。2018年、第12回声優アワードにて功労賞を受賞。2019年8月、高齢を考慮して、長年演じた『サザエさん』のフグ田マスオ役と『それいけ!アンパンマン』のジャムおじさん役をそれぞれ卒業することが発表された。その約1ヶ月には『有吉くんの正直さんぽ』のナレーションを体調不良のため一時降板していたが、9月から復帰している。