1895年 （明治28年）の下関条約に基づいて台湾が清朝から日本に割譲され、日本による台湾統治が開始されると、日本政府は樟脳に関する外国商人の独占的地位を駆逐することを目論んだ。1895年（明治28年）樟脳製造取締規則を定め、翌1896年（明治29年）樟脳税制を定めて一定の課税を課したが、外国商人からの抗議を受け、その目的を果たすことはできなかった。1899年（明治32年）6月、樟脳の専売制度を開始すべく、勅令第246号をもって台湾樟脳局官制を公布した。樟脳および樟脳油の収納、売渡、検査と製造に関する事務を掌理するため台北、新竹、苗栗、台中、林圯埔、羅東に樟脳局が設置された。ここにようやく樟脳商権は、外国商人独占から政府の独占に引きあげられた。しかしながら、この時点では輸出に関しては、輸出業者の競争入札により、イギリスのサミュエル・サミュエル商会一社のみが落札しており、専売実施後も樟脳輸出に関してはなお外国資本の独占に属した。（なお、樟脳局は、1901年（明治34年）6月に阿片専売の台湾総督府製薬所と塩専売の塩務局とともに総督府専売局に統合された。）1908年（明治41年）に総督府が、その販売方法を変更して直営として、三井物産に委託販売させたことにより、初めて樟脳商権は日本資本家に帰することになった。
愛知県碧海郡新川町（現・碧南市）に中野久吉、さだ夫妻の四男として生まれる。生家はどじょう屋。小学校卒業後農機具店に奉公に出るが、13歳の時単身上京し、新聞配達などをしながら私立豊山中学校（現・日本大学豊山中学校・高等学校）で学ぶ。1923年9月に同校を中退。その後、大正デモクラシー期を代表する論客の一人であった茅原華山の知遇を得、門下生となる。1938年3月に東京市牛込区（現・新宿区）議会議員に当選、同区議2期目途中の1942年6月に東京市会議員に転じる。1946年4月10日に行われた第22回衆議院議員総選挙に大選挙区制の旧愛知2区から「三州農民党」公認で立候補。定数7に対し順位7位で初当選した。1947年2月25日、日本農民党の結成に参加し、委員長に就任。同年4月25日の第23回衆議院議員総選挙では、中選挙区制となった旧愛知4区に同党から立候補し当選。農民協同党を経て1952年に改進党中央常任委員となる。1955年2月27日の総選挙ではあえなく落選。これより前、碧南市長の中村庄太郎が1953年8月に市議会議長の奥谷市郎を詐欺横領容疑で名古屋地検に告訴した。ところが1956年2月17日、名古屋地裁は証拠不十分により、奥谷に無罪の判決を言い渡す。同年2月20日、中村は政治的責任を理由に辞職。中野は4月5日に行われた市長選に無所属で立候補し、自民党の公認を得た元大浜町長の鈴木善吉を破り当選した。1958年4月25日に衆議院が解散すると、3日後の4月28日に市長を辞職。5月22日に行われた第28回衆議院議員総選挙に無所属で立候補するが再び落選。1960年11月の第29回衆議院議員総選挙において、保利茂の労により自由民主党の公認を初めて受け、得票数順位3位で当選し中央政界に復帰を果たした。自民党では佐藤派 - 福田派に所属。自民党代議士会長、国会対策委員長、衆院予算委員長などを歴任した。1978年、第1次大平内閣にて国土庁長官として初入閣。1979年10月7日に行われた第35回衆議院議員総選挙で11回目の当選を果たすが、現職と前職の西尾市議会議員2人が選挙違反で逮捕された。1982年に勲一等旭日大綬章受章。1985年7月10日、渋谷区神宮前の自宅で階段を踏みはずして東京女子医科大学病院に入院。7月16日朝、「足慣らしをする」と言って杖をついて病院を抜け出し、やがて車で議員会館へ向かった。翌17日は議員定数是正訴訟の最高裁判決が下る日にあたり、公職選挙法改正に関する調査特別委員会の委員長であった中野は事務所に陣取ると、議員や衆院事務局職員、自治省選挙部長らを次々と招き、新聞記者の取材に応じた。だがこれが命取りとなる。打ち合わせ中にソファに倒れ込んだ中野は再び病院へ。翌7月17日、酸素吸入器と人工蘇生器がつけられる。箝口令が後援会幹部にしかれ、地元や政界関係者には「交通事故によるむち打ち症で静養中」という説明がなされるが、7月29日に行われた東海道新幹線の三河安城駅の起工式に姿を見せなかったことから重体のうわさは広まっていった。再入院以来ひとことも口がきけないまま、10月21日、急性心不全のため死去した。78歳没。中野は雑誌記者であった一人息子を1981年に病気で亡くしており、このため熾烈な後継争いが起こる。1986年3月19日に岡崎市出身の杉浦正健がようやく後継者に決まり、6月2日に衆議院が解散。同年7月の第38回衆議院議員総選挙で杉浦は初当選を果たした。