河川や湖・河口など幅広い水域に生息する。水深30mまでの浅場で生活する底生魚で、流れの緩やかな河川や湖沼を主な生息範囲としている。水草など遮蔽物の豊富な場所を好み、物陰に潜んでじっとしている姿がしばしば観察される。繁殖期は4月末から5月初頭で、水草や水面下の木の根に産卵する。稚魚のほとんどがノーザンパイク、パイクパーチ、ブラックバスや肉食性や雑食性の魚類等の他の動物に捕食されてしまう。水鳥の足に付着して、別の水域に拡散することが知られている。オスは生後1 - 2年で、メスは生後2 - 4年で性成熟する。
同じペルカ科に所属する近縁のイエローパーチ（Perca flavescens）と本種はよく似ており、互いに交雑することもある。このためイエローパーチは本種の亜種として扱われることがあり、その場合の学名は Perca fluviatilis flavescens となる。自然分布域では生息地が異なるため、自然交配はなく、人為的に導入された地域では交雑する可能性はある。しかし交雑したパーチが成長可能かどうかははっきりしておらず、ほとんどの分類体系において両者は独立した種とされている。近年の分子生物学的な解析結果も、この見解を支持している。
ヨーロピアンパーチがスウェーデンの博物学者である Peter Artedi によって初めて学術的に記載されたのは、1730年のことである。彼はスウェーデンの湖で採取した個体を調査し、外見的な特徴に加え鰭条数・椎骨の数など、（当時はriver perchと呼ばれていた）ヨーロピアンパーチの基本的な形態学的特徴を記述した。後の1758年、カール・フォン・リンネはArtediの記述に基づいて、本種に学名 Perca fluviatilis を与えた。
最大全長60センチメートルだが、通常は全長25センチメートル程度の個体が多い。脊椎骨数は39 - 42。胴体は緑がかった黄色で、体側面に5 - 9本の横帯が入る。体の大きさは生息域によってさまざまで、移植されたオーストラリアでは欧州産のものよりも大型化する傾向がある。寿命は22年に達し、イギリスでは最大で3kg程度と、欧州本土の平均よりも小型であるとされる。背鰭棘条数14 - 20、背鰭軟条数13 - 16。第1背鰭は灰色で後部に黒い斑紋と、先端に黒い斑点が入る。第2背鰭は灰黄色。胸鰭は黄色。臀鰭棘条数2、背鰭軟条数7 - 10。背鰭と胸鰭を除く鰭は赤い。
北はスカンジナビア半島、東はコリマ川までのアドリア海・アラル海・エーゲ海・北極海流入河川を含みイベリア半島を除いたヨーロッパ・シベリア広域に分布する。アルバニア・モンテネグロにまたがるSkadar湖、オーストラリア、イタリア中部および南部、スペインのEbro Delta、南アフリカ共和国、ロシア（アムール川）などに移入。
小学校の教員として働きつつ、反帝愛国運動に参加した。1927年2月、国民革命軍第4方面軍総指揮部特務営（大隊）に入隊し、文書、書記を務めた。同年9月、湘贛辺秋收起義に参加し、10月、中国共産党に入党した。土地革命戦争時、中国工農紅軍第4軍の前敵委員会秘書、第31団（連隊）党委員会秘書、中共第4軍軍事委員会秘書長、第4軍政治部訓練部部長、第12軍と第22軍の政治部主任、第1軍団第1師政治委員、第1軍団政治部組織部部長等を歴任した。漳州戦役、南雄水口戦役、中央ソビエト区の反「囲剿」、長征に参加した。1929年の中共第4軍第9次代表大会（古田会議）参加後、無産階級思想による軍隊建設を堅持した。戦時の政治工作を重視し、「新田夜間戦闘政治工作」、「高興圩以北戦闘政治工作」等の報告書を作成した。1936年3月、「紅軍の新しい歴史時期の政治工作に関する意見」を執筆。同年、中国人民抗日紅軍大学で学ぶ。日中戦争時、中共中央革命軍事委員会総政治部副主任、陝甘寧晋綏連防軍副政治委員兼政治部主任、留守兵団政治部主任を歴任した。王稼祥等と共に政治工作を担当し、「八路軍軍政雑誌」上で多数の文章を発表した。1944年4月、中共中央の委托を受け、中共西北局高級幹部会議上において、「軍隊政治工作問題に関する」報告を行い、古田会議の決議に基づき、軍隊政治工作の原則等を論述した。彼が起草したこの報告は、毛沢東、周恩来等の修正を経て、中共中央拡大書記処会議で批准され、全党・全軍の各級幹部の教材となった。1945年6月、中共第7回中央候補委員に選出。国共内戦時、東北民主連軍政治部主任、第4野戦軍政治部主任、副政治委員を務め、遼瀋、平津等の戦役の政治工作を指導した。中華人民共和国建国後、中南軍区兼第4野戦軍副政治委員兼政治部主任、中南軍区第三政治委員、総政治部副主任、主任、国防部副部長、中国共産党中央軍事委員会常務委員を歴任した。1955年、大将の階級を授与される。1956年、中共第8回中央委員、中央書記処書記に選出。1961年1月、林彪に迫害され、中央軍事委員会常務委員、中央書記処書記等の職務を剥奪された。1965年11月、福建省副省長。1975年8月、中共中央軍事委員会顧問に任命。1979年3月、中共中央、中央軍事委員会により名誉回復（平反）。1988年7月、一級紅星功労栄誉章を授与される。同年11月6日、北京で死去。