愛媛県農林水産部畜産課の説明によると、去勢していない黒毛和種の雄牛である。飼育主は農家とは限らず漁師やサラリーマンなど、職種は様々。ピークを過ぎると種牛になるか、飼い直し（壮年肥育）をされて食肉になる。高価な牛は競走馬並みの値で取引される。
毛色は黒単色で褐色を帯び、体の下部、四肢内側が淡い。鼻鏡、蹄、舌も黒く、有角。体型はやや小型で、雌の体高130 cm、体重450 kg程度（雄で140 cm・700 kg程度）。全般的に肉用種としては後躯が淋しく、欧州系の肉牛のような丸尻は少ない。1日増体量は800 g、枝肉歩留62 %程。肉質は世界最高と称され、筋繊維が細く、脂肪沈着は密である。一般的な肉用種としては歩留がやや低く、上級肉としての後躯の肉量がやや不足気味でロース芯面積も細い。連続した産出能力に優れ、早熟で結核に対する耐性も強いが、粗飼料の利用性は低い。
1900年（明治33年）から在来種（在来種の発生に関しては、和牛の項を参照）の改良の為に輸入した各種の欧州系が交雑されたが、各県によってばらばらであり、島根県ではデボン種、兵庫県・鳥取県ではブラウンスイス種といった具合で、体型・体格ともまちまちであった。旧国名を付けて千屋牛、因伯牛、阿哲牛、但馬牛などと称した。1912年（大正元年）改良和種と総称されたが、この変異をなくし、農業経営に最適の役肉兼用種として統一目標の下で改良が進められ、中国和牛研究会にて1919年（大正8年）から1921年（大正10年）にかけて統一された標準体型も作られた。黒毛和種と名称が決定したのは1944年（昭和19年）の事である。第二次世界大戦後、役用が廃れたので1950年代から肉用としての改良が進み、1962年（昭和37年）に最初の審査基準が改定、その後何度かの改訂を経て現在に至る。現在の黒毛和種の大半は、兵庫県美方郡香美町小代区（但馬国）で生まれた種牡牛「田尻」号（1939年 - 1958年）の子孫である。神戸牛や松阪牛や近江牛もこの種の系統（但馬牛）である。日本国内で飼育されている肉用種の80 %以上がこの種であると推測される。
日本海軍は5月にミッドウェー島攻略作戦を発動し、最上は第二艦隊（攻略部隊・近藤信竹中将）の支援隊（第七戦隊、駆逐艦荒潮・朝潮、給油艦日栄丸)に配属された。5月26日にグァム島に到着、28日に出航し、29日に占領部隊（輸送船団、第二水雷戦隊）と合流し、ミッドウェー島へ向かった。写真からは1番砲塔の天蓋に日の丸を描いていたのが確認できる。6月5日のミッドウェー海戦で、日本軍は空母赤城、加賀、蒼龍、飛龍を失った。連合艦隊は夜戦で米機動部隊の撃滅を企図し、ミッドウェー島の航空戦力を夜間のうちに破壊することを第二艦隊に命じ、近藤中将は支援部隊に実行を命じた。第七戦隊は支援隊は最大戦速（35ノット）で進撃し、外洋での高速航行に同行できない荒潮、朝潮は、遅れて追随した。だが午後9時15分、山本五十六連合艦隊司令長官は第七戦隊を含む攻略部隊と南雲機動部隊に連合艦隊主力部隊との合流を命じ、午後11時55分にミッドウェー攻略作戦の中止と各艦隊の撤退を命じた。第七戦隊は反転から約1時間20分後、アメリカの潜水艦タンバーと遭遇し、回避運動中に最上と三隈が衝突した（後述）。栗田中将は連合艦隊に『最上前進の見込み立たず、三隈支障なし』と報告し、三隈と最上にトラック島への退避を命じた。最上は艦首が圧壊したが、猿渡正之運用長らの応急作業で速力14ノット程度で前進可能となった。6月6日、ミッドウェー島からB-17爆撃機、SB2Uビンジゲーター6機、SBDドーントレス6機が爆撃し、至近弾1発で戦死2名・負傷者数名が出た。7日午前5時、最上と三隈は荒潮、朝潮と合流した。空母ホーネットからF4Fワイルドキャット8機、SBDドーントレス26機、空母エンタープライズからF4F12機、SBD31機が発進した。一連の空襲で三隈が沈没、最上は爆弾5発（資料によっては6発）を被弾した。1発目は五番砲塔に命中し砲員全員が戦死、四番砲塔の砲員18名中無傷は2名だけだった。飛行甲板に命中した一弾は水上偵察機3機を吹き飛ばし、火災を発生させた。内籐力水雷長が飛行甲板下の全魚雷を射出放棄し、誘爆を回避した。最上では乗員91名が死亡している。最上と朝潮、荒潮は三隈の乗員を救助し、8日午前4時に第二艦隊と合流した。近藤長官は損傷した最上・朝潮・荒潮に、熊野、鈴谷、第18駆逐隊（不知火、霞、陽炎、霰）の護衛をつけてトラック泊地回航を命じ、14日朝に到着した。最上は工作艦明石の支援で、仮設艦首を装着するなどの応急修理に入った。6月25日、戦隊司令官に西村祥治少将が就いた。8月5日、最上と明石は駆逐艦雪風、時津風の護衛で出港、最上は11日に佐世保に到着した。最上は25日に第七戦隊を外れ、艦首の修理やレーダー装備の増設などの工事に入った。