旧国鉄特定地方交通線であった高森線を第三セクターに転換して開業した路線。立野を出て北の阿蘇五岳（中央火口丘）、南の外輪山に挟まれた南郷谷を白川に沿って東に進み終点の高森に至る。高森駅を除いた全駅が南阿蘇村に属している。起点の立野駅は阿蘇カルデラを囲む外輪山の切れ目にあり、九州旅客鉄道（JR九州）豊肥本線と接続している。立野駅はスイッチバックがあることで知られているが、これは豊肥本線で阿蘇谷（阿蘇カルデラの北半分）に進む場合に通るもので、高森線を行く場合は経由しない。立野 - 長陽間にある立野橋梁は九州では珍しいトレッスル橋で、2010年7月に山陰本線の旧余部橋梁が供用を停止してからは日本最長 (136.8m) の鉄道用トレッスル橋である。また同区間にある第一白川橋梁（高さ64.5m）は、完成当時水面からの高さが日本一であった。現在でも、のちに建設された、高千穂橋梁、大井川鐵道関の沢橋梁に次ぐ高さである。1953年6月26日の熊本大水害（6.26水害）時には、橋梁前後のトンネルにも水が押し寄せてきたという。第一白川橋梁では、以前高千穂橋梁で行っていたように、運転士が乗客に車窓を楽しませるため、乗客サービスの徐行運転をすることがある。この路線には日本一長い駅名の「南阿蘇水の生まれる里白水高原駅」があるほか、もうひとつ「阿蘇下田城ふれあい温泉駅」という長い駅名を持つ駅がある。かつては高千穂線とつながり九州中部を横断する予定だったこの路線も、南阿蘇の山々と田園風景の中を行くのんびりしたローカル線になっている。高森駅近くには、工事中の異常出水で工事を断念せざるを得なかった高森トンネルが高森町湧水公園として保存されている。
落成後も国鉄形式を付与されることなく西国立機関区（後の立川機関区）に配置され、青梅線、南武線で貨物列車の牽引用に使用された。一時、作並機関区（仙山線）に転属したが、1952年（昭和27年）1月に宇部線に移り、宇部港駅構内の入換や小貨物列車の牽引用となった。また、同年、他の私鉄買収電気機関車とともに国鉄形式を付与され、ED37形ED37 1と改称された。さらに1961年（昭和36年）には、ED29形（2代）ED29 11に改称されている。1962年（昭和37年）に浜松機関区に転属し、構内入換用機関車として運用されたのち、1963年（昭和38年）11月に廃車・解体処分された。
ゲッシュ（geis）またはギャサ（geasa）は、「禁忌(タブー)」を意味するアイルランド語。ケルト神話の、とくにアルスター伝説や王族伝説群において、各人に課せられる「〇〇の場合は、けっして〇〇はしてならない」のような制約（義務や誓い）である。ひとつの則に限らず、複数が課せられる。ゲッシュを厳守すれば神の祝福が得られるが、一度破れば禍が降りかかると考えられた。また、ゲッシュが厳しいものであればあるほど受ける恩恵も強いと言われる。古来、英雄の破滅はその様なゲッシュに反する事で、多くは事故の形で訪れる。古い時期の文献では、予め運命に定められて変更が不可能な事象として表れているが、時代が下ると自ら誓ったり、魔術の行使により、人に掛けることのできる命令や禁止の形も認められる。特に初期アイルランド神話では敵対する人物からの挑戦の口上や、自分の意に沿わぬ人物からの一方的な宣言として投げかけられるゲッシュが多く、その場合ゲッシュは呪いや呪文に近いものとして作用する。クー・フーリンの例を挙げると、＜犬の肉を食べない＞（自らの「クランの猛犬」という名前の由来であるため）、＜自分より身分の低いものからの食事の誘いを断らない＞、＜詩人の言葉には逆らわない＞、といったものがあるが、いずれも宿敵メイヴに利用され、命を落とす原因となっている。『ダ・デルガの館の崩壊』の主人公であるアイルランド上王コナレ・モールも、自らに課せられた多くのゲシュを、まるで運命にひきこまれるように次々と破るかたちとなり、停泊した館で襲撃を受けて命を落とす。デアドラ物語（『ウシュリウの息子らの追放』）では、コンホヴァル・マク・ネサ王は、屈指の戦士フェルグス・マク・ロイヒを親善大使にたてて、ノイシュらをスコットランドへ迎えに行かせる。フェルグスは、ウシュリウの息子らやデアドラらの身元保証人のひとりであり、つまり、その名誉にかけて彼らの安全を保つ義務があったので、必要とあらば用心棒の役を果たすはずだった。しかしコンホヴァル王は、フェルグスが＜勧められた饗応を断ってはならない＞というゲシュをもつことを逆手に取り、王の回し者の饗応によってフェルグスを足止めさせた。逆に、ウシュリウの息子らは、＜アイルランドに入れば、まずまっさきにコンホヴァルがふるまう食事でないと口にしてはならない＞という誓約(ゲシュ)を立てていたので、そこにとどまっては空腹するばかりだった。コンホヴァルの奸計で、ウシュリウの子らは、まずフェルグスから引き離され、謀殺されたのであった。ゲッシュ（アイルランド神話の現象）とウェールズ神話の英雄の予言された死は類似していると考えられる。それらは同じケルト神話の変種であるためである。ゲッシュが元々なんの目的で用いられたのかは明らかではないが、動物と結びついたゲッシュがとても多いことからトーテム崇拝との関連が推測される。また、ドルイド教の禁忌が元になって成立したという説もある。