一般的には折り紙専用の正方形の紙を使う。しかし、作品によっては長方形（主に辺の比が1:√2のもの）その他の形をした紙を使う場合もある。通常は他の用途向けの紙で折られることもある。箸袋（シャツ・鳥・花などに仕上げる）のほか、新聞紙などを用いる作品（帽子、ミット、紙鉄砲など）もある。紙幣を折り紙の素材とし、人物などの図柄を完成作品のデザインの一部に取り込むような試みさえある。五角形や六角形や八角形など多角形の特殊な紙を用いる作品もあるが、こうした場合は自分で必要に応じ正方形の紙から切り出すとよい。文房具店などで最も普通に売られている折り紙は15cm角であるが、それ以下・それ以上の折り紙（5cm角、7.5cm角、24cm角、35cm角等）も市販されている。また、稀ではあるが円形の折り紙なども存在する。彩色に関しても、両面カラーのもの、透明なもの、グラデーションや水玉など特殊な模様の入ったもの、表面が2等分や4等分に色分けされているものなどがあり、現在1000種以上の折り紙用紙が入手可能といわれている。複雑な作品を折る場合には、金属箔を利用したホイル紙や、薄い和紙（破れにくい）の裏に金属箔（例えば形が崩れにくくなるアルミ箔）を裏打ちした自作の用紙が用いられることが多い。展示用の作品には、見栄えの関係で選定した洋紙や和紙を正方形（あるいは作品に応じた形）に裁断して使うことが多い。厚手の紙（洋紙など）を随時、適度に湿らせてから折る「ウェットフォールディング」という技法も使われる。この技法を用いると、厚い紙を簡単に折ったり、皺を大幅に減らしたりすることができる。また、曲がった形を固定したり、紙を"伸ばして"（歪ませて）折ったりすることもできる。手元に正方形の紙がなくとも、例えば目の前にある不要な書類などを工夫して正方形に整えれば、予め用紙を用意してなくとも折り紙を十分に楽しむことが出来る。
上記の折り紙に加えて、動かせる玩具として作られたもの。古くは「カメラ」（シャッターが開く）や「羽ばたく鳥」（首としっぽを持って羽根を動かせる）など。近年には神谷哲史の『黒い森の魔女』（魔女<=>ドラゴンに変形する）などの複雑なものもある。
何枚もの紙を同じ形に折って、それらを組み合わせ、一つの作品を作り上げる折り紙作品をユニット折り紙と呼ぶ。ユニット折り紙の対象には対称性の高い多面体（一般に「くす玉」と呼ばれるものなど）、箱などが多い。枚数としては2枚から数十枚、多いものでは1万枚以上もの紙を組み合わせることがある。ユニットを組み合わせる時には、紙の摩擦のみで全体を支えるものが理想であるが、場合により糊付けや糸で綴じるケースもある。ユニット折り紙作家としては、笠原邦彦、川村みゆき、布施知子などが有名。類似のものに、折り紙細工がある。伝承の「手裏剣」もまたユニット折り紙の一つである。
紙に切り込みを入れてカドの数を増やしたり、一部を切り取ったりすることによって、複雑な形を折りやすくする折り方。折り紙愛好者からは邪道扱いされることもあるが、「不切正方形一枚折りにこだわって折り方が複雑になり過ぎるより良い」という意見もある。『秘傳千羽鶴折形』に見られるような「つなぎ折り鶴」は、はさみを利用して作る。
対象をいくつかの部分に分けて折り、それを組み合わせて作品を作る折り方。伝承的なものでは、「奴さん」と「袴」を組み合わせたもの。紙に切り込みを入れなくても比較的簡単に複雑な形を表現でき、また色違いの紙を使うことでカラフルな作品に仕上げることもできる。組み立てる際に糊や針金などを使う場合がある。
「ふせつ せいほうけい いちまいおり」と読む。折り紙のうち、はさみ等による切れ込みを入れず、正方形の紙一枚だけを用いた折り紙をこう呼ぶ。基本的な折り紙であり、この折り紙を好む者もいる。
古くは千代紙（ちよがみ）と呼ばれる彩色豊かな和紙を使用した。この為、折り紙の紙を千代紙という場合もある。また、近年では伝統工芸品としても千代紙が販売されている。現在の折り紙は、多くの場合、使用する紙は一枚で、はさみや糊などは使用しないが、2枚の紙を使うもの（例:手裏剣）や、はさみで切り込みを入れるものもある。また、複雑な作品や折り目がつきにくい場合などにはヘラを用いることもある。緻密に、折ったり、折り目の間の空間に折り目の一端を挟み込むなどして、形を作り上げていく。折り続けていくため、折り始める前の紙の大きさに比べ、出来上がった形はかなり小さなものになることもある。代表的な折り紙には、鶴（折鶴、連鶴）、風船、紙飛行機、手裏剣、兜、奴（やっこ）さんなどがある。ヨーロッパでは、スペイン語でパハリータ、フランス語でココットと呼ばれる小鳥（または鶏）の形をした折り紙が代表的である。また、洋食の時に折られてテーブルに置かれるナプキンも、広義の折り紙の一種である。
Очи черные, очи жгучие,Очи страстные и прекрасные!Как люблю я вас! Как боюсь я вас!Знать, увидел вас я не в добрый час!Очи черные, жгуче пламенны!И манят они в страны дальние,Где царит любовь, где царит покой,Где страданья нет, где вражде запрет!Не встречал бы вас, не страдал бы так,Я прожил бы жизнь улыбаючись.Вы сгубили меня, очи черные,Унесли навек мое счастие.Очи черные, очи жгучие,Очи страстные и прекрасные.Вы сгубили меня, очи страстные,Унесли навек мое счастие…Очи черные, очи жгучие,Очи страстные и прекрасные!Как люблю я вас! Как боюсь я вас!Знать, увидел вас я не в добрый час!