エストニアの教養あるドイツ人移民や地元のバルト・ドイツ人は、思想の自由や人類愛、平等といった概念を謳う啓蒙思想を取り入れた、ドイツの大学で教育を受けている。また、フランス革命は地元の上流階級に、小作農向け文学を創出する強力な動機を与えてゆく。こうした中、アレクサンドル1世によってエストニア南部のリヴォニア県（ロシア語:Лифляндская губерния）で1816年に、次いで北部のエストニア県（ロシア語:Эстляндская губерния）で1819年にそれぞれ農奴が解放されると、かつての奴隷身分の処遇を巡り白熱した議論が浮上することになる。バルト・ドイツ人は概ね、エストニア人が将来的にバルト・ドイツ人と同化するであろうと見なしたものの、エストフィル系の教養階級は、13世紀にデーン人やゲルマン民族に征服される以前の、エストニア人の古代文化を賞賛。こうしてエストフィル啓蒙時代は、宗教色の強いエストニア文学から大衆向けにエストニア語で書かれた新聞への過渡期を迎えてゆく。特にヨハン・ゴットフリート・ヘルダーの思想は、土着文化に価値を見出すバルト・ドイツ人インテリに多大なる影響を与えた。ヘルダーのヨーロッパおよびエストニアの民謡集に触発され、民間伝承を真理や自発性の自然な発露と捉えるようになったのである。その結果、学会を複数立ち上げ、学校教科書や新聞、叙事詩『カレヴィポエグ』のような文学作品を出版。オットー・ヴィルヘルム・マッシングやガーリープ・メルケルはエストフィルの代表的人物で、マッシングは農民教育の支持者として知られ、1821年にエストニア語の週刊紙を発刊するに至る。また、エストニア学会（エストニア語:Õpetatud Eesti Selts）が1838年タルトゥに設立。フリードリヒ・フェールマンや、フィンランドの叙事詩『カレワラ』をヒントに『カレヴィポエグ』を書いたフリードリヒ・レインホルト・クロイツヴァルトらが会員として参加した。
北方十字軍以来、エストニア文化は社会的に相当抑圧されており、支配的な文化を担っていた、つまり都市を統治し、ハンザ同盟加盟により貿易をも司っていたのは、ゲルマン民族であった。支配者が変われば新たなミームが流入する中、土着のエストニア文化は大部分が小作人に限定されてゆく。垂直的流動性が不可能ではなかったものの、市民か地主になったエストニア人は自発的にドイツ化する傾向にあった。この抑圧は下層階級のエストニア人からドイツ人支配層を引き離すことになるが、土着の文化を破壊するまでには至らなかった。また、スウェーデンによる支配からの比較的長期にわたる離脱により、上流階級が趣味に興じる機会を獲得。中には土着のエストニア文化を学び、その過程でこれに共感する者も出たという。啓蒙主義時代にはエストニア文化への寛容が増し、無学の者に教育を施そうとする動きも見られるようになった。医療技術に関するエストニア語による初の定期刊行物『ルーヒケ・オッペタス』（Lühhike öppetus）が刊行されたのは、この時代のことである。
エストフィリア（Estophilia）とは、エストニア語やエストニア文学、エストニア文化、エストニアの歴史の他、エストニア全般に共感を寄せるか、興味を持つ非エストニア人の思想や諸活動を指す。エストフィルズ（Estophiles）とも。対義語はエストフォビア。バルト・ドイツ人学者がエストニア文化やエストニア語を文書化、振興し始めた、18世紀末から19世紀初頭にかけてのエストフィル運動の諸活動を指す場合が多い。1918年のエストニア独立宣言やエストニア独立戦争、エストニア共和国設立をもたらす、約100年後のエストニア民族の目覚めを誘発する上で、決定的な役割を果たした。
ポリーヌ・ド・ブロイ（旧姓：ジョゼフィーヌ＝エレオノール＝マリ＝ポリーヌ・ド・ガラール・ド・ブラサック・ド・ベアルン, Joséphine-Éléonore-Marie-Pauline de Galard de Brassac de Béarn, 1825–1860）は、1845年6月18日にアルベール・ド・ブロイと結婚し、5人の息子に恵まれた。高位の王族ではなかったが、結婚の際に2人は各々をプリンスおよびプリンセスの様式に則った。ポリーヌは生涯読書に励み、また多くの著書を執筆した非常に聡明で敬虔な女性であった。彼女の内気な性格はよく知られていた。 彼女は際立って美しく魅力的であると広く考えられていたが、彼女に恥ずかしい思いをさせないために、周囲の人間はしばしば彼女と目を合わせることを避けた。アルベールは妻を熱愛し、彼の姉妹であるドーソンヴィル伯爵夫人ルーイズ・ド・ブロイを描いたアングルの1845年の肖像画に感銘を受けて、妻の肖像画を画家に依頼した。アルベールは肖像画の約束を取りつけるために1850年頃アングルに話を持ち掛けた。アングルは1850年1月にブロイ家と食事をし、ある目撃者によれば「モデルに非常に満足しているようであった」。アングルの主な収入源は肖像画によるものだったが、それを描くことは彼が強く心に抱いていた（キャリアの初期の段階でははるかに収入の少なかった）歴史画への情熱にとって煩わしさ以外の何物でもなかった。皮肉にも彼はもはや肖像画に頼らなくても十分に成功した1840年代に肖像画で称賛を浴びた。この作品はアングルの最後から2番目の女性の肖像画であり、そして最後の社交界の肖像画だった。ジャック＝ルイ・ダヴィッドの制作方法に影響されて、アングルはプロの美術モデルを採用したいくつかの裸婦の準備素描から始めた。贅沢な衣装とアクセサリーをどう構築するか決定する前に、彼はボナ美術館の習作に見られるように、モデルの基礎となる解剖学的構造の画像を作った。注文に関する記録は残されておらず、加えて出来事の正確な順序ははっきり分からないが、素描から彼女のイブニングドレスが流行した1850年に日付を定めることができる。アングルは「J. INGRES. pit 1853」と左中央部分に最後にサインと日付を記入している。