349年4月、石虎が逝去し、石世が後を継いだが、まだ幼かった事から母の劉皇太后と太保張豺が政権を握った。この時、石閔は姚弋仲・蒲洪・劉寧・王鸞らと共に梁犢討伐から帰還の途上であったが、李城において彭城王石遵と面会した。彼らは共に「殿下（石遵）は年長であり、聡明であります。先帝（石虎）も本来は殿下を世継ぎとなるお考えでした。ですが、老耄であった事から張豺の口車に乗せられたのです。今、女主（石世の母である劉皇太后）が朝廷に臨み、姦臣（張豺）が政治を乱しております。上白（上白城に拠って石世と対立していた李農のこと）が持ちこたえておりますので、宿衛（皇帝を護衛する兵が宿直する場所）に兵卒はおりません。殿下がもしも張豺の罪を数え上げ、軍鼓を鳴らして進撃すれば、全ての者が馳せ参じて殿下を迎え入れるでしょう」と進言した。これにより石遵は挙兵を決断すると、石閔へ「努めよ！事が成ったならば、汝を皇太子にしてやろう」と約束した。5月、石遵が李城にて挙兵すると、石閔はその前鋒となり9万の兵で蕩陰へ進んだ。これにより各地では石遵に呼応する者が続出し、張豺や劉皇太后は戦意喪失してしまった。石遵は戦うことなく鄴に入城を果たすと、石世を廃して自ら即位した。この功績により、石閔は都督中外諸軍事・輔国大将軍に任じられたが、皇太子に立てる約束については履行されなかった。同月、沛王石沖は石遵の横暴に憤り、石遵誅殺を掲げて5万の兵を率いて薊から南下し、常山を通過する頃にはその兵数は10万を越えた。石遵の命により、石閔は李農と共に精鋭10万を率いて迎撃に当たった。石閔らは平棘にて石沖と戦闘になり、これに大勝した。さらに、元氏において石沖を捕縛した。石遵は石沖に自殺を命じ、その麾下の兵3万を生き埋めにした。
1901年、京都府京都市上京区岡崎町（現在は左京区）に生まれる。父新助、母岑子の長男。妹にレツ（下田実花）。1908年、京都の錦林尋常小学校に入学、1909年、家庭の事情で外祖父に預けられ、東京府豊多摩郡千駄ヶ谷町（現・渋谷区）に移転、真砂尋常小学校に転入。1911年、自殺により母岑子を失う。1912年、前年に渡航した外祖父に迎えられ樺太に移住、豊原尋常高等小学校に転入。1914年、庁立大泊中学校に入学。この頃に俳句をはじめ、同校国語教師の永井鉄平の指導を受ける。1917年、帰郷し京都府立第一中学校に入学。1919年、第三高等学校文科乙類に進学。1920年、京大三高俳句会に出席、そこで日野草城の「葡萄含んで物云ふ唇の紅濡れて」などの句に感銘を受け本格的に俳句を志すようになる。草城、鈴鹿野風呂の指導を受け、また草城の勧めで「「ホトトギス」へ投句。本名の新比古をもじって「誓子」の号を用いる（当初はこれで「ちかひ（い）こ」と読んだが、初対面時に虚子が「せいし」と読んで以降こちらの読みを取った）。1921年8月、「暑さにだれし指悉く折り鳴らす」が初入選。10月、「京鹿子」同人。1922年3月、京都の虚子歓迎句会で高浜虚子に会う。4月、東京帝国大学法学部に入学。水原秋桜子、富安風生、中田みづほ、山口青邨らと東大俳句会を再興する。1924年、肺尖カタルにより大学を休学。1926年、東大卒業、大阪住友合資会社の本社に入社。上司が歌人の川田順で、上司の理解を得て句作に励むことができた。1927年、「ホトトギス」課題選者に就任。1928年、山口青邨の講演で触れられたことにより、水原秋桜子、高野素十、阿波野青畝とともに「四S」として知られるようになる。同年、浅井梅子（山口波津女）と結婚。1929年、「ホトトギス」同人。1932年、第一句集『凍港』刊行。1933年、「京大俳句」顧問。1935年、第二句集『黄旗』刊行。急性肺炎にかかり療養。病中、「ホトトギス」を辞し、先に同誌を離反した水原秋桜子の「馬酔木」に移り、秋桜子とともに新興俳句運動の指導的存在となる。1941年、伊勢冨田に移り療養。療養中は芭蕉、子規に親しんだ。1942年、住友合資会社を退職し嘱託となる。1945年、空襲により宰相山町の住居を焼失、蔵書、家財の一切を失う。1948年、西東三鬼、秋元不死男らと「天狼」を創刊、のち主宰。「根源俳句」の提唱、第二芸術論への反論などで、戦後の現代俳句を牽引した。1949年、中日文化賞。1953年、兵庫県西宮市苦楽園へ転居。1957年、朝日俳壇選者。1976年、勲三等瑞宝章。1987年、日本芸術院賞。1989年、朝日賞。1992年、文化功労者。1993年、「天狼」終刊。 1994年、呼吸不全のため神戸市の病院で死去。92歳没。誓子の遺産は神戸大学に寄贈された。山口誓子が住んでいた屋敷は阪神・淡路大震災で倒壊し、代わりに句碑と記念碑が建てられている。現在、屋敷は神戸市灘区の神戸大学文理農学部キャンパス内に再現され、山口誓子記念館として不定期に公開されている。