『大鏡』によると、まるで絵から抜け出してきたような美しい容貌をしていたとされる。性格も「御心（こころ）ばへこそ、こと御はらからにも似たまはずいとよく、また、ざれをかしくもおはせしか」と異母弟の伊周や隆家よりも優れていると言われるほどに良く、軽妙洒脱でおもしろみのある人物であったという。『枕草子』ではその美しさは伊周よりも優れていたというが、世間からは酷く悪く言われていて気の毒だったと言う。『栄花物語』でも美貌と性格を讃えられており「ただ今人にほめられて、ようおはしける君」と誰からもほめられて評判が良かったと書かれている。彼の死に叔父の道長は「故殿(兼家)の養子になっていた事もあり自分も格別に目をかけようと思っていたのに」と道頼の死を残念に思っており、伊周も異母兄の死という世の中の成り行きを恐ろしく思って胸を痛めていた。『落窪物語』に登場する右近の少将道頼のモデルであるという説がある。
藤原道隆の長男として山城守・藤原守仁の娘を母に生まれたが、道隆は高階貴子と高階氏を重んじたため異母弟の伊周よりも低く置かれていた。これは貴子が定子を筆頭とする四人の后がね（天皇の后候補）となる娘達を産んでいたこと、貴子の父・高階成忠が公卿となったこと、道頼の生母が永延2年（988年）に亡くなったことも大きく影響している。一方で、祖父・藤原兼家は道頼を可愛がり、道隆に乞うて自分の養子に迎えてその六男とした。寛和元年（985年）に叙爵（従五位下）すると、寛和2年（986年）従五位上・右近衛少将、寛和3年（987年）従四位下、永延2年（988年）正四位下・右近衛中将に叙任されるなど順調に昇進する。永延3年（989年）蔵人頭兼左近衛中将に任じられ、翌正暦元年（990年）には参議に任ぜられ、20歳にして公卿に列した。同年、養父の藤原兼家が没し、父の道隆が摂政に就任する。道隆が執政になると、異母弟の伊周が嫡男であることが徐々に明確になってゆく。正暦2年（991年）道頼は伊周と共に権中納言に任じられるが、正暦3年（992年）には舅の源重光から譲られて先に権大納言となった伊周に昇進を追い越され、正暦4年（993年）内大臣に昇った伊周の後任の権大納言に任じられた。長徳元年（995年）4月に父の道隆が没すると、後を追うように道頼も6月11日に25歳の若さで薨去した。最終官位は権大納言正三位。
16ヶ国が加盟する英連邦王国では、国家元首として英国君主 (現在はエリザベス2世) を戴き、外交関係は伝統的に政府間交流としてもたれてきた。外交関係において、高等弁務官は特命全権大使と同等の地位と役割を持つとみなされている。英連邦王国の構成国間で交換される高等弁務官は、派遣国の行政府の長から接受国の行政府の長に宛てた、簡素で非公式な紹介状を携行する。一方、特命全権大使の場合は、派遣国の国家元首から接受国の国家元首に宛てた正式な外交文書である信任状を携行する。この違いは、高等弁務官の肩書が「連合王国における女王陛下の政府の高等弁務官」であるのに対して、英連邦王国外に派遣される大使の肩書が「女王陛下の特命全権大使」であることに起因する。歴史的経緯により、高等弁務官はイギリス連邦を構成する共和制国家やイギリス君主を戴かない君主国 (トンガやスワジランドなど独自の君主を戴く国家) にも派遣される。この場合、通常は派遣国の国家元首から接受国の国家元首に宛てて委任状が発給される。ただし、より簡素な行政府の長からの紹介状でよいとする国や、信任状とすることを望む国もある。イギリス連邦諸国の外交使節団は大使館ではなく高等弁務官事務所と呼ばれているが、恒久的な高等弁務官事務所が置かれていない国についても高等弁務官を任命することができる。たとえば、フィジーのスバ駐在の高等弁務官は、キリバス、ツバルおよびトンガの高等弁務官を兼務している。ジンバブエは、イギリス連邦諸国として他のイギリス連邦諸国に高等弁務官事務所を設けていたが、イギリス連邦からの脱退に伴って高等弁務官事務所を大使館に切り換えた。首都以外では、標準的な慣例はとくにない。一般にいう領事にあたる弁務官または副高等弁務官を任命することができ、領事館、弁務官事務所または副高等弁務官事務所で執務が行われる。歴史的には、イギリスの植民地では、独立したイギリス英連邦諸国は高等弁務官によって代表されていた。例えば、カナダ、オーストラリア、ニュージーランドは1947年のシンガポール独立以来同地に高等弁務官事務所を置いているほか、インドはケニア,、トリニダード・トバゴおよびモーリシャスに弁務官事務所を置き、各国の独立後には高等弁務官事務所に改めている。同様に、イギリス施政下の香港ではカナダ、オーストラリア、ニュージーランド、インド,、マレーシアおよびシンガポールが弁務官事務所を置いていたが、1997年の香港返還により非イギリス連邦諸国の地方都市と同様の扱いとなって総領事館に改められ、当時の通商弁務官のロバート・コーニッシュが初代総領事となった。カナダはかつてバミューダ諸島にニューヨーク総領事が兼務する弁務官を置いていたが、現在は現地にカナダ名誉領事館を置いている。称号としては異なるものの、イギリス連邦諸国の高等弁務官は1948年以来、他国の特命全権大使と同等の外交的地位と席次を認められており、一部の国では他国の特命全権大使以上の特権を与えられている。 例えばイギリス君主は大使よりも先に高等弁務官を接受し、新任高等弁務官を宮殿で接受するにあたって4頭立ての馬車を遣わすが、新任大使には2頭立ての馬車が遣わされる (馬車は牽く馬の数が多い方が格上とみなされる)。高等弁務官は、ホワイトホールの慰霊碑で毎年行われる第一次世界大戦戦没者追悼式典の他、王室の結婚式や国葬など、イギリスの重要な儀式にも参列する。