1980年代の当初の構想では、Unicodeは16ビット固定長で、2¹⁶ = 6万5536 個の符号位置に必要な全ての文字を収録する、というもくろみであった。しかし、Unicode 1.0公表後、拡張可能な空き領域2万字分を巡り、各国から文字追加要求が起こった。その内容は中国、日本、台湾、ベトナム、シンガポールの追加漢字約1万5千字、古ハングル約5千字、未登録言語の文字などである。このようにしてUnicodeの、16ビットの枠内に全世界の文字を収録するという計画は早々に破綻し、1996年のUnicode 2.0の時点で既に、文字集合の空間を16ビットから広げることが決まった。この時、それまでの16ビットを前提としてすでに設計されていたシステム（たとえばJavaのchar型や、Windows NT・Windows 95のAPI）をなるべくそのままにしたまま、広げられた空間にある符号位置を表現する方法として、サロゲートペアが定義された。
Unicode 12.1(2019年5月7日公表)では文字符号化形式としてUTF-8、UTF-16、UTF-32の3種類が定められている。UTF-8は1符号化文字を1〜4符号単位で表す可変幅文字符号化形式で、1符号単位は8ビットである。UTF-16は1符号化文字を1〜2符号単位で表す可変幅文字符号化形式で、1符号単位は16ビットである。基本多言語面の文字を符号単位一つで、その他の文字を#サロゲートペア（代用対）という仕組みを使い符号単位二つで表現する。UFT-32は1符号化文字を1符号単位で表す固定幅文字符号化形式で、1符号単位は32ビットである。ただし、Unicodeの符号空間がU+10FFFFまでであるため、実際に使われるのは21ビットまでである。
Unicodeの文字集合の符号空間は0 - 10FFFF₁₆で111万4112符号位置がある。Unicode 12.1(2019年5月7日公表)では13万7929個(12%)の文字が割り当てられ、65個を制御文字に使い、13万7468符号位置(12%)を私用文字として確保している。また、2048文字分をUTF-16のための代用符号位置に使用しており、加えて66の特別な符号位置は使われない。残りの83万6536(75%)の符号位置は未使用である。文字を特定する場合にはUnicode符号位置や一意につけられた名前が使われる。例えば「a」はU+0061 (LATIN SMALL LETTER A)、「♪」はU+266A (EIGHTH NOTE)である。Unicode符号位置を文章中などに記す場合などは "U+" の後に十六進法で符号位置を4桁から6桁続けることで表す。また、符号空間のうち代用符号位置を除く符号位置をUnicodeスカラ値という。収録されている文字は、各国で標準として規定されている文字集合や実際に使用されている文字を持ち寄り、委員会により取捨選択されている。日本の文字については当初より JIS X 0201、JIS X 0208、JIS X 0212を、Unicode 3.1 からは JIS X 0213 の内容も収録している。また収録において、元の各文字集合内で分離されている文字は尊重するが、異なる文字集合に同一の文字が収録されているとみなされるものは、同じ符号位置に割り当てる方針を取っている。この際に集合が膨大であるという理由で、漢字について、中国、日本、韓国の各規格の漢字を統合しCJK統合漢字としたことは大きな議論となった。Unicodeに収録されている文字については、「ブロックの一覧」を参照。
1987年、エミルー・ハリス、リンダ・ロンシュタットと共に『Trio 』をリリースし、批評家の称賛を得た。このアルバムはパートンの音楽キャリアを活性化させ、『ビルボード』誌のカントリー・チャートで5週第1位を獲得し、総合アルバム・チャートでもトップ10にランクインした。数百万枚を売り上げ、フィル・スペクターの『To Know Him Is to Love Him 』を含む4曲のシングルカットがカントリー・チャートのトップ10にランクインし、『To Know Him Is to Love Him 』は第1位を獲得した。『Trio 』はグラミー賞カントリー・デュオ/グループ賞を受賞し、アルバム賞にもノミネートされた。シングル『The River Unbroken 』を含む1987年のアルバム『Rainbow 』でポップでのさらなる成功を目指した後、パートンはカントリー曲のレコーディングに焦点を当てた。1989年のアルバム『White Limozeen 』から『Why'd You Come in Here Lookin' Like That 』、『Yellow Roses 』の2曲が第1位を獲得した。パートンのキャリアは返り咲いたかのように見えたが、多くのベテラン・アーティストがチャートから遠ざかり、1990年代初頭にコンテンポラリー・カントリー・ミュージックが登場するまでの短期間のみの復活となった。1991年、リッキー・ヴァン・シェルトンとのデュエット『Rockin' Years 』が第1位を獲得した。また1992年に映画『ボディガード』が公開され、パートンの1974年のヒット曲『オールウェイズ・ラヴ・ユー』をホイットニー・ヒューストンがテーマ曲としてリリースし、シングルとサウンドトラック・アルバムが大ヒットしたためパートンは約10年ぶりの商業的大成功となった。1992年のパートン主演映画『Straight Talk 』のサウンドトラックは大きなヒットとはならなかった。しかし1993年のアルバム『Slow Dancing with the Moon 』は批評家の称賛を得て、カントリー・アルバム・チャートで第4位を獲得し、総合アルバム・チャートでも第16位を獲得した。1993年、映画『ベートーベン2』のテーマ曲『The Day I Fall in Love 』でジェームス・イングラムとデュエットした。作曲家セイガー、イングラム、クリフ・マンゲスはアカデミー賞オリジナル楽曲賞にノミネートされ、授賞式でパートンとイングラムは演奏を披露した。初期の頃のハリスやロンシュタットとのコラボレート・アルバムのように、1993年秋、パートンはロレッタ・リン、タミー・ワイネットと共に『Honky Tonk Angels 』をリリースした。このアルバムはアメリカレコード協会よりゴールド・レコードに認定され、ワイネットおよびリンのキャリアの再生にも一役買った。1994年、レッド・ホット・オーガニゼーションのプロデュースによるエイズ・チャリティ・アルバム『Red Hot + Country 』で『You Gotta Be My Baby 』を演奏した。1994年終盤、パートンのヒット曲や伝統的な曲をアコースティックで演奏したライヴ・アルバム『Heartsongs 』がリリースされた。