坊ノ岬沖海戦のシーンで、大和の最後の艦長・有賀幸作大佐（演：中谷一郎）が着ているのは、彼が実際に着用していた当時の略装「第三種軍装」（青褐色の背広服）ではなく、通常軍服の「第一種軍装」（紺色の詰襟ジャケット）である。これは、「せめて映画の中では、“死に装束” を着せてやりたかった」という松林監督の願いを反映したもの。松林は1963年に監督した『太平洋の翼』の中でも、有賀艦長に同じ “贈り物” をしている。
上記の通り、本作ではエンガノ岬沖海戦を描写した初の映像作品であり、またそれに前後して第一遊撃部隊の所謂「栗田ターン」を描写している。レイテ沖海戦の映像化はきわめて珍しいため、フィクション映画であることを忘れ（あるいはドキュメンタリーと誤解して）「史実との違い」を執拗にあげつらうマニアも少なくない。
戦争映画にかけてはドル箱『8・15シリーズ』で実績がある東宝は、東映が『二百三高地』を製作中に大ヒットは間違いないと予想し、『二百三高地』が封切られた1980年夏には本作の製作を決定して準備を急ぎ、1981年夏の公開を決定した。東映は『二百三高地』に続き、戦記物第二弾として『大日本帝国』を用意したが、東映でこしらえたブームを東宝にさらわれた格好になり、競合を避けて『大日本帝国』を一年先延ばして公開した。
本作は、日米開戦前年の日独伊三国軍事同盟の締結から始まり、真珠湾攻撃、ミッドウェー海戦、南太平洋海戦、ソロモン諸島攻防戦、山本五十六の戦死、レイテ沖海戦などを経て、沖縄水上特攻作戦に向かった戦艦大和が坊ノ岬沖海空戦で壮絶な最期を遂げるまでの、太平洋戦争における連合艦隊の崩壊とその陰影を、ダイジェストながらも編年史として描いた初めての作品であり、東宝の、そして、松林宗恵監督自身の戦争映画の集大成として製作された映画。世界第3位の規模を誇った旧日本海軍の連合艦隊が、1940年の日独伊三国同盟調印により第二次世界大戦＝太平洋戦争（大東亜戦争）開戦に至り、約5年後の戦艦大和撃沈によって、その終焉を迎えるに至るまでの軌跡を、市井の2つの家族を中心にして描いた作品であり、『エンガノ岬沖海戦』を映画で取り上げた初めての作品である。それまでの太平洋戦争をテーマにした戦争映画では、山本五十六などのような歴史に名を残す軍人を描いたものが多かったが、本作は「本郷家」と「小田切家」という、連合艦隊に関わった2つの架空の家族を中心にして、この時代と世相を描いている。実質的な主役は、本郷英一、本郷眞二、小田切武市、小田切正人の4人である。本作で、この「市井の目から見た戦争映画」という様式が取られた背景には、監督の松林宗恵と脚本家の須崎勝彌に共通する、ある思い入れが介在している。両者はともに旧海軍の出身だが、彼らが過去に東宝で製作に関わった戦争映画は、いずれも英雄譚としての性格が強いものばかりだった。そのため、かねてより、「現在の日本の繁栄は無名の英霊達の犠牲の上に成り立っているのではないか、息子達を戦場に送り出した父母の思いは如何だったのか？」という疑問を抱いていたのだという。東映所属俳優である鶴田浩二がハワイ・ミッドウェイ大海空戦 太平洋の嵐以来21年ぶりの東宝戦争映画出演。特攻をテーマとした東映戦争映画に多く出演した鶴田は当作品でも水上特攻部隊指揮官である伊藤整一中将を演じた。
宮島町は戦前の町村制施行以来一度も合併を経験せず、100年以上にわたって単独町制を維持していた。しかし町域すべてが信仰の対象であること、文化財を多くもつこと、島嶼部であることなどの理由から、産業振興や再開発について制約が多く生じていた。高度経済成長期以降は人口流出と財政難も深刻化し、特に公営事業（宮島水族館・宮島競艇）会計の長期積立金を取り崩して一般財源の不足分に宛てていた慣行は問題視された。なかでも2004年3月8日には地方自治法に基づき、広島県から財政運営を健全化するよう勧告を受けるほどの危機的状況であった。このため、宮島町は平成の大合併において合併特例債を当て込んだ合併論議の渦中におかれた。2003年3月、当時の小田和宣町長は対岸の大野町とともに廿日市市に合併協議に関する申し入れを行った。だが町民の間では、廿日市市よりも遠方ではあるが知名度のある広島市と合併すべきであるという意見も根強かった。これは「宮島町」という知名度のある名称が消えることによる、観光振興上の懸念を代表する意見であった。一方で、廿日市・大野地域とは上下水道やごみ収集などのインフラ面で既に基盤を共にしており、行政サービスの充実を重視する立場からは廿日市市との合併が望ましいとする意見も有力であり、「廿日市市か広島市か」は町を二分する論争に発展した。同年5月の宮島町議選（定数10）では合併先が最大の争点となり、廿日市市派6人、広島市派4人という結果になったが、有効得票の44.8パーセントを獲得した広島市派は住民投票による直接採択を主張し、廿日市市との合併協議は一旦中断した。2004年8月22日、合併相手を廿日市市とするか、広島市とするかを問う宮島町住民投票が実施された。結果は廿日市市票917、広島市票711、無効票5。206票差で廿日市市が合併相手に決定した。その後、同年11月に法定協議会が設置され、翌2005年2月に両市・町議会で合併議決。県議会議決と総務大臣告示を経て、2005年11月3日に廿日市市と合併し、町域は廿日市市宮島町となった。