京極家の祖・京極為教の子に生まれる。幼少時の初学期から従兄の為世とともに祖父為家から和歌を学ぶ。幼少時から主家の西園寺家に出仕して西園寺実兼に仕えた。為兼の「兼」は実兼からの偏諱であると考えられている。建治2年（1276年）には亀山院歌会に参会し、為兼和歌の初見となっている。弘安3年（1280年）には東宮煕仁親王（後の伏見天皇）に出仕し、東宮及びその側近らに和歌を指導して京極派と称された。伏見天皇が践祚した後は政治家としても活躍したが、持明院統側公家として皇統の迭立に関与したことから、永仁6年（1298年）に佐渡国に配流となった。嘉元元年（1303年）に帰京が許されている。勅撰和歌集の撰者をめぐって二条為世と論争するが、院宣を得て正和元年（1312年）に『玉葉和歌集』を撰集している。翌正和2年（1313年）、伏見上皇とともに出家して法号を蓮覚のちに静覚と称した。正和4年（1315年）12月28日、得宗身内の東使安東重綱（左衛門入道）が上洛し、軍勢数百人を率いて毘沙門堂の邸（上京区毘沙門町）において為兼を召し捕り、六波羅探題において拘禁する。翌正和5年（1316年）正月12日には得宗が守護、安東氏が守護代であった土佐国に配流となり、帰京を許されないまま河内国で没した。2度の流刑の背景には「徳政」の推進を通じて朝廷の権威を取り戻そうとしていた伏見天皇と幕府の対立が激化して、為兼が天皇の身代わりとして処分されたという説もある。歌風は実感を尊び、繊細で感覚的な表現による歌を詠み、沈滞していた鎌倉時代末期の歌壇に新風を吹き込んだ。『玉葉和歌集』『風雅和歌集』に和歌が入集している。なお歌論書としては為兼卿和歌抄が知られる。
291年6月、賈南風は国政を掌握していた汝南王司馬亮と録尚書事衛瓘を排斥するため、楚王司馬瑋に密詔を与えて彼らの捕縛を命じた。司馬瑋は司馬亮と衛瓘に恨みを抱いていたので、偽の詔を発して洛陽城内外の36軍を集結させると、兵を差し向けて彼らを殺害した。夜が明けると、張華は董猛を派遣して賈南風へ「楚王（司馬瑋）が二公（司馬亮・衛瓘）を殺した事で、天下の威権は楚王に集まるでしょう。そうなれば人主（恵帝）も安泰ではいないでしょう。独断で重臣を殺した罪で司馬瑋を誅殺すべきかと」と勧めると、賈南風もまた司馬瑋が権勢を握る事を危惧していたので張華に同意した。この時、朝廷内外は混乱し、誰も状況が把握できていなかったが、張華は司馬衷へ「璋は詔を偽って勝手に二公を殺しました。将士は訳も分からぬまま、偽詔を国家の意と思いそれに従いました。今すぐ騶虞幡（晋代の皇帝の停戦の節）を遣わして外の軍を解散させるべきです。そうすれば、きっとすぐに混乱は治まる事でしょう」と進言した。司馬衷はこれに従い、軍の解散と司馬瑋逮捕を命じた。司馬瑋は捕らえられ廷尉に送られ、処刑された。張華は混乱を鎮めた功績により、右光禄大夫・閙府儀同三司・侍中・中書監に任じられ、金章紫綬を授けられたが、開府については固辞した。この事件以降、賈南風が賈謐・郭彰ら一族と共に天下を専断するようになった。彼らは共謀すると、張華がもともと庶人であり、また優れた儒者で策略に長け、皇帝にも恐れずに上言して衆望も高く、賈氏と異姓である事から周囲からの誹りも無いという事で、朝臣の中心となって政務を委ねるに足る人物であると考えた。だが、中々判断が出来なかったので、尚書左僕射裴頠にこの事を相談した。裴頠かねてより張華を重んじていたので、これに賛成した。こうして、張華は朝政の第一人者となり、裴頠らと共に忠を尽くして国政を助け、その誤りを正していった。時の皇帝司馬衷は暗愚であり、当時は賈南風が淫虐の限りを尽くして朝廷内をかき乱していたが、それでも国内に平安が保たれていたのはひとえに張華の功績であると史書では称えられている。だが、張華は賈氏一族の隆盛を常々憂慮しており、『女史箴』を著してそれを風刺したという。賈南風は凶暴で嫉妬深い事で有名だったが、張華に対してだけは一目を置いており、尊敬の念を抱いていたという。しばらしくすると、これまでの忠勲を称えられ、張華は壮武郡公に進封された。張華は十数回に渡って辞退を繰り返したが、手詔によって固く要請されると、遂にそれを受けた。趙王司馬倫は鎮西将軍として長安を統治していたが、関中を混乱させて氐・羌の反乱を招いてしまった。その為、梁王司馬肜に長安の守備は交代となった。雍州刺史解系と御史中丞解結は張華へ「趙王は貪昧であり、孫秀を重用して各所で乱を為しました。しかも秀は変詐であり、姦人の雄に他なりません。すぐ梁王に秀を斬らせて関右に謝罪すべきかと存じます」と勧めると、張華はこれに同意し、司馬肜にその旨を伝えた。司馬肜もこれに許諾したが、孫秀の友人である辛冉が許しを請うと、司馬肜はこれを容れたので死罪は免れた。司馬倫は洛陽に帰還すると、賈南風に媚び諂って録尚書事や尚書令の地位を求めた。張華は裴頠と共にこれに反対したので、過去の一件もあって司馬倫と孫秀は張華を強く憎んだ。295年10月、武庫で火事が起こると、張華はこれを契機に司馬倫らが変事を起こすのを恐れたので、兵を配置して守備を固めてから火事の消火に当たった。その為、古の宝物や漢高祖の断蛇の剣、王莽の頭、孔子の靴などが、尽く消失してしまったという。296年1月、王晃に代わって司空に昇進し、著作を兼任した。2年前より関中では斉万年が乱を為しており、多くの将軍が討伐に当たったが、誰も鎮めることが出来なかった。298年9月、張華は陳準と共に、文武に才能がある孟観を斉万年討伐に推挙した。孟観は斉万年討伐に赴くと、10数回の戦を指揮して全勝し、翌年1月には斉万年を捕らえて乱を鎮圧した。