極高圧帯と最も乾燥した砂漠を除き、熱帯雨林から半乾燥の砂漠、北極圏まで、ほとんどすべての環境に生息する。樹上性リスとジリスが昼行性または薄明薄暮性であるのに対して、モモンガなどの滑空するリスは夜行性である。ただし、哺乳期の母モモンガとその子供は、夏の間は昼行性になる。樹上性リスは、主に樹上で生活する。木登りやジャンプを得意とし、枝の上や樹洞に巣を作る。基本的に単独生活を営み、明確な縄張りを持つ種は少ない。また、寒冷地に生息する種でも冬眠はしない。ジリスは、草原や砂地などに巣穴を掘り、地上で生活している。森林限界を越えた高山に住む種もいる。縄張りを持つものが多い。社会性があり、家族を中心とした集団を形成し、よく発達したコロニーで生活するものが多い。多くのジリスは冬眠をする。シマリス類は、樹上性リスとジリスの中間的な存在であり、主に地上で暮らすが、木登りも巧みである。樹洞だけではなく、地下にも巣を作る。年に1回または2回出産する。妊娠期間は3-6週間で、種によって異なる。子供は毛も歯も生えておらず、目も見えない状態で生まれる。ほとんどの種でメスのみが子供の世話をする。生後6-10週で離乳し、生後1年で性成熟する。捕食者には、イタチ類、コヨーテ、キツネ、タカ、フクロウなどがいる。一部のカリフォルニアジリスは、天敵のガラガラヘビの毒の免疫を持つ。
リスは一般に小型の動物だが、体長7-10センチメートル、体重わずか10グラムのアフリカコビトリス (Myosciurus pumilio) から、体長53-73センチメートル、体重5-8キログラムのアルプスマーモットまで、大きさは多彩である。樹上性リスは、毛のふさふさした大きな尾を持つ。地上性のリス（ジリス）は、樹上性リスに比べて尾は毛量が少なく、短いものが多い。多くのリスは、体毛がやわらかく絹のように滑らかだが、中には厚い毛皮をもつものもある。体毛の色は種によって（しばしば同種内ですら）非常に変化に富む。東南アジアに生息するフィンレイソンリスはいくつもの毛色の違うものが野生下で存在しており、花の蜜を食べるために長く伸びる舌をしている。前脚は後脚よりも短く、足指は4または5本。しばしば前足の親指はあまり発達しておらず、足の裏にはやわらかい肉球がある。手先は器用で、腰をおろして座り、前足で食物を保持しながら食べることができる。樹上性リスは木につかまって登るための、ジリスは地面に巣穴を掘るための頑丈な爪を持つ。樹上性リスは頭を下にして樹を降りることができる。これは、脚を回転させることで後ろ足の爪が上向きになり、樹皮をつかむことができるため。大きな目をもち、視覚は優れている。多くは顔のひげや脚の触毛で、狭い場所を通る際に幅を認識するなど、優れた体性感覚を持つ。歯は、典型的なネズミ目 (齧歯目) の型をしている。一対の門歯は、絶えず伸び続ける。こすり合わせることですり減らし、正常な長さを維持する。犬歯をもたないため、門歯の後ろは歯隙（しげき、歯のない部分）となっている。その奥に食物を咀嚼するための臼歯がある。シマリス属やジリスには、頬の内側に「頬袋」と呼ばれる袋状の構造がある。頬袋には柔軟性があり、たくさんの食物を入れて運ぶことができる。モモンガやムササビは、木から木へと滑空して移動する際にパラシュートの様な働きをする飛膜を持つ。
全世界に分布。ただし、オーストラリア、南極大陸、ポリネシア、マダガスカル、南アメリカ南部、一部の砂漠 (サハラ、エジプト、アラビア) を除く。オーストラリア大陸には元々生息していなかったが、19世紀に人為的に移入された。
先王ヴォノネス2世の息子であった。父王ヴォノネス2世はメディア王からパルティア王となったが、即位してすぐに死去してしまい、妾腹ながらヴォロガセス1世が跡を継ぐこととなった。彼は即位すると、弟のパコルス2世をアトロパテネ王とし、もう1人の弟ティリダテスをアルメニア王とすべく政治工作を行った。アルメニア内部の不満分子を扇動し、アルメニア王ラダミストゥスの排除に成功したヴォロガセス1世は、正妻腹の弟ティリダテス（アルメニア王としてはティリダテス1世）をアルメニア王とすることに成功した（西暦54年）。この事件はアルメニアに大きな影響力を持っていたローマを刺激し、ローマ皇帝ネロは将軍コルブロを派遣し、この問題に対応した。一方のヴォロガセス1世は、国内で息子のヴァルダネス2世の反乱が発生した（西暦55年）他、ヴァルダネス1世の治世よりパルティアに反抗的な姿勢を取っていた従属王国の1つアディアバネの王イサデス2世とも対立が深まって開戦に至り、東方ではサカ人の侵入を受け、更にヒルカニアでも反乱が発生した。ヴォロガセス1世は国内各地を転戦してそれぞれに対応したが、その隙に西暦58年、ローマ軍はアルメニアに侵攻し首都アルタクサタは占領されティリダテスはパルティアに逃げ帰った。ローマは新しくカッパドキア人ティグラネス6世をアルメニア王に擁立し、ローマ軍とアルメニア軍は更にアディアバネを攻撃した。アディアバネでも新しく王となっていたモノバズス2世は一時ローマへの帰順を考えるほど劣勢に追い込まれた。しかしパルティアの援軍を受けてアディアバネはこの攻撃を跳ね返す事ができた。この一連の戦いの後、コルブロに東方全軍へのインペリウムが授与され、本格的な攻勢をかける。そしてローマとの間にアルメニア問題についての妥協が成立した。西暦63年にヴォロガセス1世の弟ティリダテスが再びアルメニア王に復位することとなるが、戴冠はローマで皇帝ネロの手によって行い、臣従の礼をとるという条件であった。ティリダテスは各地で大歓迎を受けつつローマに赴き、以後パルティア、アルメニアとローマの間は50年以上、トラヤヌスの時代まで平穏であり続ける。こうしてアルメニア問題では一定の成果を上げたが、ヒルカニアでの反乱の鎮圧には失敗し、ヒルカニアは事実上独立王国となっていた。更にアラン人の侵入を受けて、アルメニアやアトロパテネが略奪され、アトロパテネ王となっていた弟のパコルス2世は逃亡に追い込まれた。アラン人の脅威に対抗するためにローマに援軍を求めることまで行われた。西暦78年に死去し、息子の1人ヴォロガセス2世が跡を継いだ。