5月、冉魏の兗州刺史劉啓が、鄄城ごと東晋に帰順した。7月、劉顕は自立を目論んで冉閔から離反し、再び兵を率いて鄴を攻撃した。だが、冉閔はこれを撃破し、襄国へ退却させた。この後、劉顕は自立を宣言し、皇帝を自称した。8月、冉魏の徐州刺史周成・兗州刺史魏統・豫州牧張遇・荊州刺史楽弘が東晋に帰順し、廩丘・許昌などの諸城を明け渡した。さらに、冉魏の平南将軍高崇・征虜将軍呂護は洛州刺史鄭系を捕らえ、三河ごと東晋に帰順した。同月、前燕の輔国将軍慕容恪は冉魏の勢力圏である中山を攻撃し、中山郡太守侯龕・趙郡太守李邽を降伏させた。また、武昌王慕容彪は中山を陥落させて冉魏の寧北将軍白同を討ち取り、幽州刺史劉準は前燕に降伏した。当時、長さが百丈余りある黄赤色の雲が東北より起こり、一羽の白鳥がその雲間を西南に飛び去っていった。占者はこれを凶兆と捉えた。352年1月、劉顕は冉魏の支配下にあった常山に侵攻した。冉魏の常山郡太守蘇彦が冉閔に援軍を要請すると、冉閔は大将軍蒋幹に皇太子冉智の補佐と鄴の守備を任せ、自ら8千の騎兵を率いて救援に向かった。劉顕配下の大司馬清河王劉寧は寝返って棗強ごと冉閔に降伏し、冉閔はその兵を統合して劉顕に攻撃を掛け、これに大勝した。さらに軍を退却させた劉顕を襄国まで追撃した。これにより、襄国を守備していた大将軍曹伏駒もまた冉閔に寝返り、城門を開いて冉閔軍を引き入れた。これにより冉閔は何の抵抗も受けずに襄国に入城することが出来た。襄国を制圧した冉閔は、劉顕とその公卿以下100人余りを処刑し、襄国の宮殿を焼き払い、住民を鄴へ強制的に移住させた。襄国を攻略して以降、冉閔は常山・中山の諸郡で遊び暮らすようになった。その隙に乗じ、後趙の立義将軍であった段勤は、胡人1万余りを集めて繹幕において乱を起こし、趙帝を自称した。
主人公の高校生、デビッド・ライトマン（マシュー・ブロデリック）は、高校の教師用コンピュータに侵入し、自分の成績を書き換えたりすることのできる若きクラッカーで、電話のタダ掛けの（en:phreakingやen:blue boxを参照）テクニックも使い、データシステムにアクセスして遊んでいた。ある日、デビッドはさまざまなゲームが楽しめるホストコンピュータ「ジョシュア」に接続する。パソコン用ゲーム開発会社のコンピュータに接続したと誤解したデビッドは、アメリカ合衆国とソビエト連邦との核戦争をシミュレーションするゲーム「世界全面核戦争」を見つけ、クラスメイトのジェニファー・マック（アリー・シーディ）と一緒に試してみることにする。しかし、実際には接続したコンピュータは北アメリカ航空宇宙防衛司令部（NORAD）に設置された核戦争シミュレータ用の人工知能「ウォーパー」（WOPR：War Operation Plan Response、戦争作戦計画対応）で、デビッドが見つけたのは、WOPRの開発者フォルケン博士の残したバックドアだった。知人でコンピューターシステムを研究する大学生・ジムに「軍のものかもしれない、調子に乗るなよ」と注意されたにも拘らず、デビッドは全面核戦争ゲームを始め、しかも状況はNORADの戦略スクリーンに投影され、NORADのスタッフは実際にソ連側が軍事行動を始めたと誤解してしまう。ソ連外交部は軍事行動を否定するが、米軍はデフコンをレベル2に上げる決断を下し、米軍の動きをソ連側が挑発と看做して米ソの状況は次第にエスカレートしていく。たまたまデビッドが母親のいいつけでゴミを捨てにいくためにゲームを中断したことで、全面核戦争シミュレーションが中断してしまい、米ソの衝突は回避された。しかし、NORADの情報技術者ジョン・マッキトリック（ダブニー・コールマン）がシステムのログを解析してデビッドのハッキングが逆探知され、デビッドは連邦捜査局によりNORADへ連行される。マッキトリックとNORADの司令官であるジャック・ベリンジャー将軍（バリー・コービン）はティーンエイジャーに過ぎないデビッドにハッカーとしての能力があるとは信じられず、デビッドのやったことはソ連が実際に軍事行動を起こすための陽動作戦の一部であると固く信じ込み、デビッドをソ連のスパイの手先と決めつける。NORADに監禁されたデビッドはジョシュアを開発したスティーブン・フォルケン博士（ジョン・ウッド）を見つけ出して誤解を解いてもらおうと、ハッカーとしての技術を駆使してNORADを脱走する。一方、ジョシュアは中断された「世界全面核戦争」ゲームを再開し、NORADのスクリーンに表示されたソ連軍の動きに対応して、米軍は再び防衛体制のレベルを引き上げ、米ソの軍事衝突の危険は次第に緊迫する。デビッドは隠棲していたフォルケンを見つけ出し戦争に備えて封鎖される寸前のNORADに戻る。フォルケンの説得により、ソ連の核弾頭の着弾が本物かどうか確認するためにベリンジャー将軍は反撃命令を保留する。米ソの全面核戦争が回避されたのも束の間、ジョシュアはアメリカ側の反撃として自らICBMを発射すべく、発射コードを解読し始める。ジョシュアが通常の入力を受け付けず、停止させるために電源を切ろうものならNORAD自体が攻撃を受けて壊滅した事にされ、ミサイルは即時発射されてしまうため、デビッドはフォルケンの残したバックドアからログインして、TIC-TAC-TOE（三目並べ：○×ゲーム）を始め、システムの処理能力を削ぐことを試みる。三目並べは相手がミスしない限り引き分けに終わり、必勝手順がないゲームであることを学んだジョシュアは、こんどはあらゆるパターンの核戦争シミュレーションを始める。ジョシュアは核戦争はどのようなパターンであっても必勝手順がないという結論に達し、核戦争シミュレーションの実行を中止する。ジョシュアはNORADの戦略スクリーンに“GREETING PROFESSOR FOLKEN.（こんにちはフォルケン博士） A STRANGE GAME.（奇妙なゲームです） THE ONLY WINNING MOVE IS NOT TO PLAY.（勝つための唯一の手 (move) はプレイしないことです） HOW ABOUT A NICE GAME OF CHESS?（チェスをしませんか？）”と表示し、全てのシステムは正常に戻る（move とは、将棋やチェスの「手」のこと）。