UCLAで活躍し、1969年のアラスカサマーリーグでは打率.583でMVPを獲得、1970年1月のMLBドラフト1巡目（全体1位）でクリーブランド・インディアンスから指名を受け、プロ入りした。翌1971年に早くもメジャーデビューを果たし、打率.275、9本塁打と特筆すべき数字は残せなかったがライバル不在で新人王を受賞。1975年にニューヨーク・ヤンキースへ移籍し、主に5番を打った。同年は自身初の打率3割をマークする。1976年にはカンザスシティ・ロイヤルズとのリーグ優勝決定戦で劇的なサヨナラ本塁打を放ち、これが12年ぶりのリーグ優勝を決める一打となった。また、この頃のヤンキースは「ブロンクス・ズー」といわれたように灰汁の強い選手が多く在籍していたが、チャンブリスの不平を言わず黙々とプレーする姿はチームリーダーとして尊敬を集めていたという。1979年のオフにトロント・ブルージェイズにトレードされるが、その1ヶ月後にアトランタ・ブレーブスに再トレード。ブレーブス時代の1986年には代打ではリーグ最多となる20安打を放つなど健在ぶりを見せたが、この年限りで引退。引退後は、1988年にヤンキースのコーチに就任。同年5月8日にはコーチながら代打で登場するという珍事もあった。その後はマイナーでコーチ・監督、メジャー数球団で打撃コーチを務めた。
湖南省祁陽県石洞源榔樹村に生まれる。父・鉄錚は辛亥革命に参加したが、1918年に軍閥の呉佩孚の部下によって殺害された。陶鋳は1926年に黄埔軍官学校（第5期）へ入学し、同年、中国共産党に入党した。1927年、南昌起義と広州起義に参加。同年末に帰郷し、劉東軒と共に中国共産党祁陽県委員会を組織し、軍事委員兼青年委員に任じられ、「年関暴動」を組織した。1929年、福建省に移り、中国共産党福建省委員会秘書長、書記となる。その後、福建省党委組織部長、漳州党特別委員会書記、福州中心市党委書記などを歴任し、閩南工農紅軍遊撃隊を創設した。1933年5月、上海で逮捕、無期徒刑（無期懲役刑）に処せられ、南京中央監獄に収監された。1937年、第二次国共合作が成立すると、周恩来・葉剣英により救出された。出獄後、湖北省党委常務委員兼宣伝部長、鄂豫挺進支隊政治委員代理を務めた。1940年、延安に移り、党中央軍事委員会秘書長兼政治部秘書長となる。後に政治宣伝部長も兼任した。1945年、第7回党大会に出席。国共内戦時は、遼寧省、遼吉省、遼北省などの党委書記を経て、東北野戦軍（のちの第4野戦軍）政治部副主任を務めた。1949年からは党中南局常務委員、中南軍区政治部副主任、主任を歴任し、中華人民共和国建国後の1950年、広西省党委員会書記代理となる。1951年11月には広州に移り、1952年1月、広東省人民政府委員となる。1953年、党華南分局書記代理兼広東省人民政府主席代理に就任。1955年1月8日、広東省省長に任命され、同年7月1日、広東省党委第一書記となる（1965年まで在任）。また、広州軍区第一政治委員、軍区党委第一書記を兼任した。1956年9月の第8回党大会において中央委員に選出される。1960年12月1日からは党中央中南局第一書記も兼任した（1965年まで）。1964年2月、陶鋳が執筆した「人民公社は前進する」と題する論文が『人民日報』に掲載されると、毛沢東の目に留まり、中央に抜擢された。1965年1月4日、国務院副総理に就任。1966年6月4日、党中央書記処常務書記兼中央宣伝部長に任命される。同年8月の第8期11中全会において党中央政治局常務委員に選出された。政治局常務委員会内での序列は毛沢東、林彪、周恩来に次ぐ第4位となった。1966年に毛沢東が文化大革命を発動したとき、陶鋳は中央文革小組の宣伝担当顧問に任命され、文革の推進役としての役割を毛沢東から期待されていた。陶鋳は毛沢東の指示に従い、文革を積極的に推進しようとしたが、文革の目的が「劉少奇・鄧小平の打倒」であることについては理解しかねていた。その後まもなく、陶鋳は毛沢東の寵愛を失った。一方、陶鋳もまた紅衛兵に疑問を感じていたし、江青をあまりよく思っていなかった。林彪は陶鋳が、第4野戦軍以来の部下（中国語で「自己人」）だったので、何度も陶鋳に「あなたは今から受身の立場にならねばならない」と警告した。また、毛沢東が陶鋳を批判する必要があると決心したとき、周恩来は晩節をまっとうする心理状態だったこともあり、毛の意志にさからうこともできなかった。1967年1月4日、江青は陶鋳を「ブルジョア反動路線の新たな代表」と断じ、中央文革小組の組長である陳伯達は「陶鋳は中国最大の保皇派である」と宣言して「打倒陶鋳」を呼びかけた。紅衛兵らによって吊るし上げられた陶鋳は自由を奪われ、1月10日、全職務を解任されて失脚した。1967年9月、姚文元は『人民日報』で、「陶鋳の2冊の本を評す」（「评陶铸的两本书」）を発表し、陶鋳を「フルシチョフ式的野心家」、「叛徒」、「逮捕を免れている右派」、「修正主義者」、「反革命の裏切り者」とし、陶鋳著の『理想・情操・精神生活』、『思想・感情・文采』の二冊は「資産階級の反革命派的『理想』であり、裏切り者の『精神生活』であり、無産階級に対して恨み骨髄に徹した感情が充満している」と宣言した。失脚後、安徽省合肥市に移された陶鋳は、1969年11月30日、胆癌により死去した。1978年12月、第11期3中全会で陶鋳の名誉は回復され、同年12月24日に人民大会堂西大庁で彭徳懐と陶鋳の追悼会が挙行された。陶鋳には妻、曾志と一女、陶斯亮があった。