本級の船体は船首楼型船体を採用していた。垂直に切り立った艦首から中央部に主砲の「ヴィッカーズ 15.2cm（50口径）速射砲」を防盾の付いた単装砲架で1基、司令塔を下部に組み込んだ操舵艦橋を基部として単脚式の前部マストが立った所で船首楼が終了し、甲板一段分下がった所に2本煙突が立ち、その周囲は煙管型の通風筒が立ち並び、周りは艦載艇置き場となっており、艦載艇は2本1組のボート・ダビット片舷2組、計4組により運用された。左右の舷側甲板上に副砲として7.6cm速射砲が防盾の付いた単装砲架で片舷4基ずつ計8基配置されていた。装備位置の低い舷側砲は波浪に叩かれる事が多く、砲架に波除板が取り付けられていた。その後方の後部甲板で後部マストが立ち、後部甲板上に15.2cm主砲が後ろ向きに1基配置された。就役後の1925年に7.6cm速射砲2門が撤去され、さらに1936年に7.6cm速射砲2門・5.7cm速射砲6門全てと3.7cmガトリング砲2基が撤去され、対空火器として7.6cm（40口径）高角砲2基と13.2mm（76口径）連装機銃2基が搭載された。1942年から1944年の近代化改装時に艦橋は密閉型となり、前部マストは頂上部に射撃測距所を持つ三脚型となった。また、後部マストが撤去されて機関砲座と後部見張り所が設けられた。13.2mm（76口径）連装機銃2基と45cm水中魚雷発射管2門が撤去され、対空火器として12.7mm（90口径）単装機銃7丁が追加された。
本級はペルー海軍の1905年度海軍計画によりイギリスのヴィッカーズ社に2隻が発注された。設計の元となったのはイギリス海軍の防護巡洋艦センチネル級だが、新型のヤーロー式石炭専焼水管缶10基を搭載した事により2本煙突となり、武装も強化された。
1895年（明治28年）6月30日、東京市京橋区築地（現在の東京都中央区築地）に「鈴木光」として生まれる。1920年（大正9年）10月、本郷区春木町（現在の文京区本郷3丁目）に設立された松竹キネマ研究所に入り、小山内薫の指導の下、村田実監督による新劇の映画『路上の霊魂』に出獄者・鶴吉役で出演して、デビューした。同作は松竹キネマが配給し、1921年（大正10年）4月8日に公開された。南は、同研究所が製作した3作にすべて出演した。同研究所は同年8月に解散、南は松竹キネマ蒲田撮影所に移籍した。1923年（大正12年）、日活向島撮影所に移籍し、同年、溝口健二監督の『情炎の巷』で主演する。当時の向島の現代劇は、女役も男性の女形が演じていたが、若山治監督の『哀愁の曲』では酒井米子と共演した。同年9月1日の関東大震災で同撮影所は壊滅し、京都の日活大将軍撮影所に移転した。1927年（昭和2年）には、時代劇俳優に転向した。1928年（昭和3年）、マキノ・プロダクションに移籍し、入社第1作としてマキノ正博監督の『蹴合鶏』に主演した。1928年（昭和3年）に主演した、マキノ正博監督の『浪人街 第一話 美しき獲物』は、高く評価された。1929年（昭和4年）当時の雑誌記事によれば、当時の身長は「5尺6寸5分」（171.2センチ）、体重は「19貫500匁」（73.1キロ）であった。第二次世界大戦後も時代劇に出演したが、1960年（昭和35年）3月25日、胃がんのために死去した。満64歳没。生涯200本以上の作品に出演した。
1976年（昭和51年）7月の自溶炉閉鎖後、大煙突の老化がささやかれるようになった。煙突表面の汚れやコンクリートの脱落が目立つようになってきたのである。1991年（平成3年）の夏頃には大煙突の一部に穴が開いているのが確認され、斜めに亀裂が走っているのも発見された。このような大煙突の老朽化が明らかとなったため、煙突の保全策の検討が始まり、ゼネコンへの接触も始めていた。しかし修理を行うにしても大煙突の巨大さと現場の足場の悪さ、そして何よりも作業中にコンクリート片が落下する危険性があり、修理を行うにしても困難が予想された。1992年（平成4年）11月末には大煙突最上部の鉢巻部分の一部が欠けたことが確認された。そして1993年（平成5年）に入ると、煙突本体が傾いていることが観察された。これは大煙突にいよいよ寿命が訪れようとしている予兆と見られた。1993年（平成5年）2月19日、大煙突は下部約3分の1を残して倒壊し、煙突の倒壊によって落下したコンクリートによって煙道の一部も破損した。倒壊の原因は1974年（昭和49年）に名古屋大学工学部土木工学科が大煙突の調査を実施した際に指摘した、建設時にコンクリートの打ち継目処理が不十分であった点にあると考えられている。また崩落したコンクリートの量は約1,200トンと推定された。大煙突の倒壊は煙突を長年シンボルとしてきた日立市民に大きな衝撃を与えた。マスコミ各社は日立のシンボルの倒壊を報道し、大煙突の周辺は危険防止のために立ち入り禁止とされたが、連日多くの市民が大煙突の倒壊現場近くを訪れ、また大煙突を望む大雄院にも多くの市民が詰め掛けた。大煙突の倒壊後、日立市民文化事業団を中心として大煙突記念碑建設委員会が結成された。大煙突記念碑建設委員会は日立市民、各企業の協力を得て、日立市かみね公園内に1989年（平成元年）11月に建立された『ある町の高い煙突』文学碑の隣に立てることを決定し、大煙突倒壊1周年に当たる1994年（平成6年）2月19日に除幕式が行われた。大煙突は1993年（平成5年）2月19日の倒壊後、約3分の1の54メートルの高さとなった。倒壊後には改修が行われ、煙突としての利用が継続されている。大煙突が鉱害問題への対処のモデルケースとして称揚されていることについては、虚像に基づくものであると批判する意見もあるが、高さは往時の3分の1となってしまったものの、日立鉱山の流れを汲むJX金属（日鉱金属→JX日鉱日石金属を経て現社名に改名）では、困難に直面しても問題に真正面から取り組み、企業活動と地域との共存共栄を目指すという「大煙突精神」が企業グループの理念として生き続けているとしており、大煙突が持つ意味は今なお色あせていない。