天目茶碗の代表的な物として、現在の福建省南平市建陽区にある建窯で作られた建盞（けんさん）と呼ばれるものや、江西省吉安県にある吉州窯で作られた玳皮盞（たいひさん）/鼈盞（べつさん）が挙げられる。前者からは「曜変天目」（ようへんてんもく）・「油滴天目」（ゆてきてんもく）・「灰被天目」（はいかつぎてんもく）・「禾目天目」【または「芒目天目」】（のぎめてんもく）、後者からは「木葉天目」（このはてんもく）、「文字天目」（もじてんもく）、「鸞天目」（らんてんもく）が派生した。特に最上級とされる「曜変天目」は、現在では全世界に龍光院・静嘉堂文庫・藤田美術館・MIHO MUSEUMに伝えられている4点（ないしは3点）しか遺されていないとされ、前者3点は国宝、MIHO MUSEUMの1点は重要文化財に指定されている。他にも、華北の「河南天目」・朝鮮の「高麗天目」・日本の「菊花天目」（瀬戸焼）などが著名である。なお、美濃焼には白い釉薬をかけた茶碗で「白天目」と称するものがある。
長石と石灰岩、鉄イオンを原料とする釉薬を使用する。鉄釉を用いて焼かれた陶磁器は中国においては、周の時代に遡るが、本格的な製造は東晋期に現在の浙江省にあった徳清窯で焼かれたものであるとされている。白磁や青磁と違い、酸化焼成でも還元焼成でも見た目に大差は出ないため黒磁の生産は比較的容易であり、日常用の陶器として各地の窯で焼かれた。宋以後、白茶の流行とともに鉄釉をかけ文様を施した茶碗が茶人の間で珍重されるようになり、盛んに制作されるようになった。天目茶碗の最初の文献記録は、北宋の文人官僚だった陶穀(903 - 970)が『清異録』に記した建窯産の茶碗に関する記述である。その頃日本では禅宗が盛んになった鎌倉時代にあたり、中国禅宗の中心であった浙江の天目山に留学した禅僧が喫茶の習慣とともにこれを日本に持ち帰った事から、鉄釉のかかった茶碗を「天目」と称し、その中でも特に鼈口を有した2段の口造り構造となった天目の茶碗は中の茶の保温に優れたものとして茶道を愛好するものに好まれたために、こうした茶碗を「天目茶碗」と呼んで珍重して、台子点前・貴人点などの重要な茶会などの際にも用いられた。天目を焼くために用いられる釉薬（鉄質黒釉）は、釉薬の中に含まれている鉄分によって黒く発色する。鉄分の含有率が1 - 2パーセントならば青磁となり、15パーセント以上なら黒磁となる。従って、鉄分の含有量によって、その色合いが異なり、鉄分が少ない天目は飴釉（あめゆう）、多い天目は柿釉（かきゆう）とも称されている。
登場時期は不明であるが、2017年10月まで「えり」という番組のイメージキャラクターが存在した。FM PORTのホームページ上ではパーソナリティとして扱われていたが、番組に登場することは最後まで一度も無く、番組ページの番組に一言が掲載されるのみに留まっていた。唯一存在するイラストでは髪は茶髪のショートヘア、服は白い服にキャミソール、足はニーソックスにフォーマルシューズという姿で、手にはラジオを持っている姿が描かれており、リニューアル前の番組ページ・番組ステッカー等で確認することが出来た。
太平洋戦争では、本来の任務である戦艦の着弾観測に活躍する余地がなかったため、ほぼ水上偵察機として使用されていた。しかし、本機は複葉機ながら補助翼の一部を除き全金属製の近代的な機体で、無類の安定性と高い格闘性能を持っており、二式水上戦闘機よりも軽快だったという。特設水上機母艦「神川丸」や「國川丸」にも配備され、アリューシャン方面やソロモン方面ショートランドなどに展開。船団護衛、対潜哨戒、敵施設の爆撃、さらにはその卓越した空戦性能を生かしての離島の基地における防空など、時として二式水戦と肩を並べ、様々な任務で幅広く活躍した。その他、バリクパパン方面やアンボン方面にも進出している。太平洋戦争の中期までは戦闘機の代わりとして米戦闘機や爆撃機と空中戦を行うこともしばしばあり、複葉複座の水上観測機ながら敢闘、零戦隊と協力してのP-38 ライトニングの撃墜報告や、P-39 エアラコブラ、F4F ワイルドキャットの撃墜報告などを行っている。駆逐艦によるガダルカナル島への強行輸送作戦「鼠輸送」従事中、たびたび零観の援護を受けた田中頼三第二水雷戦隊司令官は、零観隊の掩護に感謝の言葉を述べている。速度性能と武装で決定的に不利となった1945年（昭和20年）2月16日ですら、アメリカ本土空襲で有名な藤田信雄少尉が操縦する鹿島空の零観が本土に来襲したF6F ヘルキャットを迎撃し、格闘性能を活かして1機を未確認撃墜（藤田は機首7.7ミリ機銃の射撃によるエンジン発火状態での撃破確認であるが、近隣の香取空がF6Fの地上墜落を確認している）するという戦果を上げた（ただし、藤田と共に同時に迎撃した5機の零観のうち2機は出撃直後に機銃故障で避退、残りの3機のうち2機は撃墜され、2機の二式水戦は1機が撃墜されている）。1943年（昭和18年）以降は船団護衛や対潜哨戒が主務となり、第一線からは退いたが終戦まで活動を続け、一部の機体は特攻機として沖縄戦で使用された。また、複操縦装置を搭載した練習機型が零式練習用観測機（F1M2-K）として生産されている。生産は三菱の他佐世保工廠でも行われ、総数は約708機（三菱528機（試作機4機含む）、佐世保約180機）である。生産数については1,118機、1,005機などの説もある。