1998年の大統領選挙に民主党から出馬したジェド・バートレットが1999年1月にアメリカ合衆国大統領に就任した。このドラマではバートレット大統領が就任した半年後から物語が始まる。このドラマの特徴は、大統領と大統領を支える首席補佐官などの裏方スタッフがメインキャストであることである。また、原題の "The West Wing" は日本語で「西棟」を意味する。ホワイトハウスの東棟（イーストウイング）は公開されているが、西棟（ウエストウイング）には大統領執務室や閣議室、シチュエーションルーム、定例記者会見室などがあり、アメリカ政治の中枢である。ドラマのスタッフはさまざまな情報を元にホワイトハウスの西棟を忠実に再現したセットを作ったとされ、その出来は多くのホワイトハウス関係者が「実によくできているが、実物はもっと狭くて混み合っている」と答えているほどで、このため製作会社のワーナーは「国家の安全保障にかかわるため」として、この番組のスタジオツアーを行っていない。ただし、演出・撮影上の理由から、実際よりもガラス張りの壁やドアを多用し、部屋の配置についても若干の演出を加えている。また、エアフォースワン機内のシーンは、映画『エアフォースワン』（1997年）のために制作されたセットが使われた。このドラマは大統領とそのスタッフ達がアメリカ内外の現実に起こり得る様々な問題に対処していく政治ドラマであり、個性あふれる大統領とそのスタッフの人間模様を描いたヒューマンドラマでエミー賞を4年連続作品賞受賞など「政治ドラマは視聴率をとれない」という常識を覆した。製作総指揮兼脚本のアーロン・ソーキンの功績は大きくアメリカのテレビ界で絶賛された。この後アメリカでは議会ものや最高裁ものなど多くの模倣政治ドラマが作られたがいずれも失敗している。本作品以前の政治ものは「政治家とは自己中心で汚いものである」のシニカルな見方が基本だったが、本作品では極めて理想主義的な夢見る政治家を描いたのが特徴。また医療ドラマERで有名になった「視聴者がとても追いつけないようなスピードで会話を行う」というドラマ会話法が成功したと指摘される。ソーキン自身が民主党支持のリベラルなため、ドラマは多くの部分においてクリントン時代の政治情勢を反映しており、番組アドバイザーとして1期目のクリントン政権のスピーチライターで、現在、ABCテレビThis Weekのホストを務めるジョージ・ステファノポロスが参加していた。なお、ソーキンがマリファナ支持者なため、ドラマの中にもそのようなセリフがみられる。
出生地はアイルランドであるが、父方の血筋はスコットランド系である。フェントンは13歳で、少年鼓手兵としてイギリス陸軍に入った。中村理平によれば、日本を訪れる前にインドに13年、ジブラルタルおよびマルタに5年弱、ケープ植民地に3年4か月いた。1864年、第10連隊第1大隊軍楽隊長。1868年4月、同大隊は横浜のイギリス大使館護衛部隊となり、フェントンは妻のアニー・マリアおよび娘のジェシーとともに横浜に到着した。1869年9月頃から日本で初めての吹奏楽の練習として、横浜の本牧山妙香寺で薩摩藩の青年約30人を指導した。薩摩藩からの交渉、依頼がいつから始まったのかは不明である。イギリスから楽器が届くまでは、調練、信号ラッパ、譜面読み、鼓隊の練習を行ない、明治3年（1870年）7月にベッソン社製の楽器が届いた。ヴィクトリア女王の次男エディンバラ公アルフレッドの来日が決まった時（1869年8月29日（明治2年7月22日）来日）、多くの日本側関係者に儀礼式典での国歌吹奏を説明したが、当時の日本に国歌の概念がなかった。明治3年、薩摩軍の大山巌らで相談し、薩摩琵琶曲の『蓬莱山』の一節から『君が代』の歌詞を選び、フェントンに渡した。『君が代』は、元々『古今和歌集』にあり、通訳の原田宗助が歌っていた『武士（もののふ）の歌』を参考に、当時日本にあった鼓笛隊でも演奏が出来るように『君が代』を作曲した。フェントンの『君が代』は、コラール風で、旋律にはアイルランド臭が感じられるという。しかしエディンバラ公が日本の地を踏んだ時、両国の国歌吹奏が行われたかどうかは不明で、省略された可能性もある。1870年9月に東京の深川越中島において、『君が代』が明治天皇の前で薩摩バンドにより初演された。薩摩藩の楽隊はその直後に帰藩し、実際に吹奏楽を伝習したのは約3か月に過ぎなかった。翌1871年（明治4年）、妻のアニー・マリアが没し、横浜外国人墓地に埋葬された。同年イギリス陸軍を退役し、日本の兵部省（後の海軍省）水兵本部雇となった。同年薩摩藩の楽隊が再上京して市谷に駐屯した。フェントンの月給はそれまでの約26ドルから洋銀200ドルに増えた。同年8月に兵部省が陸軍部と海軍部に分かれ、軍楽隊も2つに分けられたが、うち海軍部は引き続きフェントンが指導した。海軍軍楽隊隊員として徴募された40名は本隊11名と鼓隊29名から構成されるが、そのほとんどが鹿児島県人であり、とくに本隊の11名はすべて旧薩摩藩軍楽伝習生だった。自身作曲の『君が代』の評判は、日本語の音節と一致せず、奇異に聴こえるといった点から、中村祐庸その他に批判されるなど芳しいものではなかった。一方、陸軍では海軍と分けられた後は、フェントン作曲の『君が代』を顧みず、敬礼ラッパ曲『陣営』を礼式曲として用いた。この時点では、正式の、あるいは公式の「国歌」として受け容れられなかったように思われる。フェントン版の『君が代』は、明治9年（1876年）の天長節まで演奏されたが、その後は廃止された。フェントンは1874年から1877年まで、宮内省雇教師を務めた。1877年にアメリカ人女性のジェーン・ピルキントンと再婚し、イギリスに帰った。その後、1884年に渡米して、カリフォルニア州サンタクルーズに移住した。1890年4月28日にサンタクルーズで死去し、4月30日に葬儀が行われた。墓はサンタクルーズ・メモリアル墓地にある。