農業がパインブラフの経済を支える大黒柱である。ジェファーソン郡はアーカンザス川盆地の肥沃な農業地帯の中心部に位置する。主な作物は綿花、大豆、米などで、さらにウシ、家禽の飼育、製材、ナマズ類の漁業も行われる。地域の主要な産業は、木綿の加工や綿実油の生産、製紙・製材、線材製品の生産、家禽の飼育、変圧器の生産、金属加工などである。地域の主要な雇用主はジェファーソン・リージョナル・メディカルセンター、シモンズ・ファースト・ナショナル社、タイソン・フーズ、エバーグリーン・パッケージング、パインブラフ兵器工場、ユニオン・パシフィック鉄道等である。2009年、パインブラフは雑誌『フォーブス』の、アメリカで最も貧しい10の都市にリストアップされた。
国勢調査局によって定義されているジェファーソン郡、クリーブランド郡、リンカーン郡の3郡で構成される大都市統計地域の中で、パインブラフは最大の都市である。2000年の国勢調査では、パインブラフ大都市統計地域の人口は107,341人であった。2007年には101,484人に減少した。2000年から2007年にかけて、アーカンソー州の大都市統計地域では最も人口が減少した。パインブラフはまた、2014年の国勢調査で902,443人の人口を数えたリトルロック・パインブラフ広域都市圏の一部も構成している。
アメリカ合衆国国勢調査局によると、市域全面積は46.8平方マイル (121 km²)、で、このうち陸地は45.6平方マイル (118 km²)、水域は1.2平方マイル (3.1 km²)、水域率は2.65%である。パインブラフはアーカンザス川沿いにあり、川に沿ってそびえ立つ崖から市名が名付けられた。市内にはパインブラフ湖、ラングホファー湖があり、どちらもかつてのアーカンザス川の流路である。市内を流れるバイユー・バーソロミューは、ミシシッピ沖積平野（またはアーカンソー・デルタ）とアーカンソー・ティンバーランズの境界線になっている。周辺地域を囲む一連の堤防やダムは、洪水を調節し、川の流路が移動することを防いでいる。パインブラフからルイジアナ州ヴェニスまで伸びる約610㎞の堤防は、単一の堤防としては世界最大級である。
1969年、第32回衆議院議員総選挙に東京8区から無所属で出馬するも落選。定数3のところ、19,548票で立候補者9人中6位であった。同年、ニッポン放送にて、月の家圓鏡（現：8代目橘家圓蔵）と木魚を叩きながらナンセンスなやりとりをするラジオ番組『談志・円鏡 歌謡合戦』がスタート。人気番組となり、1973年まで放送された（のちに、舞台やテレビ番組などで、何度も「再現」している）。1971年、第9回参議院議員通常選挙に全国区から無所属で出馬、初当選。当時の全国区で50人中50位の最下位当選だったが、その際のインタビューで「寄席でも選挙でも、真打は最後に上がるもんだ」という言葉を残す。直後に自由民主党に入党した（本人によれば、談志の自民党入りを要請するために訪れた佐藤栄作が座布団から降りて小さんに頭を下げたため、小さんが談志に自民党入りを促したという）。国会質疑ではNHK受信料問題などを取り上げた。1975年12月26日、三木内閣の沖縄開発政務次官に就任するが、就任時の会見で議員の選挙資金について「子供の面倒を親分が見るのは当然」と発言したことが問題化。さらに、政務次官初仕事である沖縄海洋博視察では二日酔いのまま記者会見に臨み、地元沖縄メディアの記者から「あなたは公務と酒とどちらが大切なんだ」と咎められる。これに対して「酒に決まってんだろ」と返したことがさらに問題となる。さらに詰問する記者に対し、退席を命じ、会見を打ち切ろうとしたため批判を浴びた。弁明を行うはずの参議院決算委員会を寄席を理由に欠席するに至って、自民党内部からも反発が起こり辞任。在任期間は僅か36日であった。談志自身は、議員になったのは兼職をしてもいいと言われたからであり、自分は大衆との接点を持ち続けるのが信条だとして、自民党も離党した。この時、親交がある石原慎太郎から「謝罪したらどうだ」と説得されたが拒絶している。参議院議員2期目を目指し、全国区から東京地方区への鞍替え出馬を予定していたが、直前で出馬を取りやめ、議員活動は参議院議員1期6年だけで終わった。本人曰く「政治家としての経歴がマイナスになるのは俺ぐらいだろう」と振り返っていた。政治思想的には保守寄りであった。在任中は日本共産党議員への野次に力を入れていたことにより、共産党支持者の8代目林家正蔵（後の林家彦六）（ただし、共産党のイデオロギーに共感したわけではなく、本人は判官贔屓としている）と、野次があるたびに喧嘩をしていた模様である（ただし、彦六は談志の選挙を手伝っていた。談志も、国会の決算委員会で国鉄問題の際に「通勤定期を通勤のみに使い、外出など私用な目的には定期を使わずに運賃を払っている人物」の例として彦六を取り上げており、議事録にも残っている）。政界を退いた後も自民党を中心とする保守系政治家との親交を深め、保守系議員の選挙応援などにもしばしば動いた。その反面、元社会党衆議院・参議院議員上田哲の選挙応援に動いたこともある。談志によると「議会には反対派も必要だ」とのことだが、政治レベル以外での個人的な交友関係による支援と思われ、上田も立川流の高座に上がったこともあるほか、医師・作家のなだいなだの提唱した老人党に賛同、談志・西丸震哉と「老人党東京」（3人の共同代表）を旗揚げした。