商品経済は、商品社会のみを普遍化して永久化するため、実際に作用している資本経済を不可視にしているが、そこを可視化するにはいくつかの概念の対比識別が外在的に要される。
マルセル・モースの贈与論は、経済的関係には道徳的・法的な義務規制が霊的な力とともに作用していることを明らかにしていたが、経済人類学は、贈与論を批判的に見直しながら、レヴィ＝ストロースの文化的な構造的人類学考証とは異なって、社会科学的に実際的な慣習システムの解明に向かう。カール・ポランニーは、互酬性、再分配、交換から経済的な統合が文明史的になされているとし、市場経済が社会に埋め込まれた大転換を商品市場経済の出現にみたが、マーシャル・サーリンズは、互酬性と交換とは別原理であるとし、互酬的関係の三つの様態を明示した。一方からの援助・分与、相互恩恵の交換・契約、不均衡な否定的な収奪・詐欺・窃盗である。そして、親族体系経済から商品交換経済への移行に歴史的転換を見た。クロード・メイヤスーは、家族制共同体の経済メカニズムを実証した。モーリス・ゴドリエは、贈与しえないものとして例えば天皇の3種の神器をあげているが、贈与には想像的関係が構造化されていることをみる。経済人類学の最大の貢献は、市場メカニズムだけが経済ではない、非市場経済システムの人類的本質を実証的・理論的に明証化したことである。市場社会、商品・労働集中社会は、近代的なシステムでしかないことが示された。言語学者のエミール・バンヴェニストは『インド＝ヨーロッパ諸制度語彙集(1969)』で経済をめぐる言語の歴史系譜を明示した。家畜と富、贈与とホスピタリティ、購買、経済的義務としての貸借、債権など、生活と経済語の歴史変化が詳述される。こうした検証は、経済が物質的な経済学的世界だけから成り立つものではないこと、親族・家族や神・霊や文化的慣習から構成されていることを示し、産業的商品経済の暫時性を指摘した。ボードリヤールは、「物の体系」が「もの」の置かれた雰囲気や象徴交換や記号交換からもなされ、現代消費社会の解析に活用していく。経済は、物質的関係だけではない、想像的関係、象徴的関係を含んだ文化慣習を基盤にして成り立っているということだ。経済の定義的領域が拡張され、また対象が新たに設定され、経済概念空間の転移がなされた。
父は、作家の佐藤紅緑。母・佐藤はるは、現・宮城県仙台市出身で、河北新報社の創業者（社主）の一力健治郎の義妹（一力の妻の妹）にあたる。この両親の長男として、1903年（明治36年）5月23日、東京府東京市牛込区市谷薬王寺前町（現在の東京都新宿区市谷薬王寺町）に生まれる。中学に入学後、父が舞台女優の三笠万里子と同棲するようになり離婚、父への反発から中学を落第、退校、勘当、留置場入りを重ねる。感化院のあった小笠原諸島の父島で父の弟子であった詩人の福士幸次郎と生活を共にし、影響を受ける。1919年（大正8年）福士の紹介により西條八十に弟子入りして童謡を作り始め、数々の雑誌や読売新聞などに掲載される。その一方で今東光などが参加した同人誌『文党』や、草野心平や宮沢賢治などが参加した同人誌『銅鑼』に参加する。1926年（大正15年）には処女詩集『爪色の雨』を出版。1930年代からは童謡や詩だけにとどまらず、小説や映画の主題歌なども盛んに執筆する。1938年（昭和13年）には日本コロムビアと専属契約を交わす。第二次世界大戦が激しくなる中でも妻子を千葉県に疎開させ、自身は東京に残って仕事を続けた。1945年（昭和20年）8月6日、広島市への原子爆弾投下によって弟の節を失った。節は広島中央放送局へ転勤する親友を見送ったが別れがたく、そのまま大阪駅から転勤先の広島までついて行き、被爆死した。ハチローは節を捜しに行き、宿屋跡も見つけたが、遺骨・遺品は一切見つからなかった。同年8月15日に終戦となり、戦後初めてとなる映画『そよかぜ』の主題歌・挿入歌である「リンゴの唄」を作詞する。並木路子の歌により大流行し、連合国軍占領下の日本を象徴する歌となった。1946年（昭和21年）から「東京タイムズ」でエッセイ「見たり聞いたりためしたり」の連載を始め、およそ10年の間、毎日連載された。また、同年の12月からNHKのラジオ番組『話の泉』のレギュラーとなり、1964年（昭和39年）まで出演した。1951年（昭和26年）から1年間は、NHKのラジオドラマ『ジロリンタン物語』の原作を執筆する。1953年（昭和28年）童謡集『叱られ坊主』を出版し、翌年これにより第4回芸術選奨文部大臣賞を受賞。以後は童謡の詩作に専念し、1955年（昭和30年）「ちいさい秋みつけた」を作詞、1962年（昭和37年）レコード大賞童謡賞を受賞。1963年（昭和38年）NHK放送文化賞受賞。1966年（昭和41年）紫綬褒章受章。勲三等瑞宝章を受章した1973年（昭和48年）に、心臓発作により聖路加国際病院で死去。享年70。1967年（昭和42年）に就任した日本作詩家協会会長、1969年（昭和44年）に就任した日本童謡協会会長、1971年（昭和46年）に就任した日本音楽著作権協会会長の職は、死去するまで続けた。