1916年、ペンシルベニア州・ピッツバーグに生まれる。学生時代に学内の演劇でプロデューサーをしたことから、映画業界を目指すようになり、ピッツバーグ大学へ進学して、映画館の映写技師として働いた。1952年、ロバート・スタック主演で3D技法を用いた長編カラー映画『ブワナの悪魔』でプロデューサーデビュー。1953年には自身で手掛けた映画『I Was a Burlesque Queen』で監督デビューも飾った。1959年には原作と脚本を手掛けた『巨大アメーバの惑星』がイブ・メルキオールにより映画化された。1961年にはデンマークとの合作映画『冷凍凶獣の惨殺』を監督している。ちなみに1966年にプロデューサーとして参加したコメディ映画『ダスティン・ホフマンの100万$大捜査線』では、オフ・ブロードウェイでまた舞台役者をしていたダスティン・ホフマンを見出し、主役に抜擢。同作品はホフマンの初の映画主演作品となったが、リリースは2年後の1968年にされた。SF映画などを手掛けていること以外では、スペインを舞台にした西部劇「スパゲッティ・ウェスタン」映画のプロデューサーとしても知られている。
2014年4月1日に、相棒のたけしに誘われオフィス北野に移籍したが、2018年3月をもって退社している。2016年4月27日、浅草修行時代や漫才ブームの日々を自身の視点で回想した『もうひとつの浅草キッド』を双葉社より出版。また、2017年現在『たまたま、きよし。お財布万歳!』（SPEEDチャンネル）や『ひるキュン!』（TOKYO MX）などのレギュラー番組に出演し、その傍ら、細川たかし座公演の舞台に出演し、コンサート司会も行っている。
間もなくブームが終わるとツービートとしての活動は縮小し、相方のたけしが単独で大きな人気を得るようになった。しかし、たけしとは現在もたまに漫才をすることもあり、コンビの解散や漫才師を廃業したわけではない。なお、きよしはライト芸能を退社しその後フリーとなったが、その後、太田プロダクションやダテ企画に所属した。ブーム後たけしが映画監督など活躍の場を広げる傍ら、きよしも『スーパージョッキー』をはじめとするレギュラー番組を多数持った。さらに、たけしが監督した映画『菊次郎の夏』、『TAKESHIS'』などへの出演もある。また、さいたま市浦和区にあるFMレッズウェーブにて毎週火曜日午後4時より『きよしのそれそれレッズゴー』のメインパーソナリティーも担当していた。2008年4月から、B&Bの島田洋八と「うなずきコンビ」を結成。LIVE STAND 08 、よしもと浅草花月の舞台に出演。2012年11月に東邦出版より、『相方〜ビートたけしとの幸福』を出版。
1980年代前半の「MANZAIブーム」の折りには、ツービートは毒舌漫才と毒舌ネタを売り物に、B&Bやザ・ぼんち等と共に一躍知名度を上げた。『笑ってる場合ですよ!』や『オレたちひょうきん族』などの人気お笑い番組に出演し人気を博し、同番組できよしは同じツッコミの役回りである松本竜助、島田洋八とともにうなずきトリオを組んで、大瀧詠一プロデュースによるレコード「うなずきマーチ」（キャニオン・レコード、1982年）を出したこともある。
仲見世の繁盛は芝居の茶屋に異ならず。丹塗りの見事なる山門の引幕は正面に雲に聳えて、紅梅焼あれば白梅焼あり、豆腐御料理あれば宇治の里御茶漬け一人前五銭あり。下足番は、久米平内兵衛長盛が昔乍らの仏頂面に娘子供をいやがらせ、仁王の草鞋を穿いて一寸小便に行くはおつくうなり。聞くならく軽焼は旧弊にして軽便焼が当世なりと。若かず一寸汁粉屋梅園の便所を借りて序でに指の薬をも求めんには、是れ唐辛子を摘み食ひして腫れたるお三の指に特効あるとなり。 — 高浜虚子、「浅草寺のくさぐさ（三）仲見世」 1898年余は昔から朝飯は喰はぬことにきめて居る故病人ながらも腹がへつて昼飯を待ちかねるのは毎日の事である。今日ははや午砲が鳴つたのにまだ飯が出来ぬ。枕もとには本も硯も何も出て居らぬ。新聞の一枚も残つて居らぬ。仕方がないから蒲団に頬杖ついたまゝぼんやりとして庭をながめて居る。をとゝいの野分のなごりか空は曇つて居る。十本ばかり並んだ鶏頭は風の害を受けたけれど今は起き直つて眞赤な頭を揃へて居る。一本の雁來紅（はげいとう）は美しき葉を出して白い干し衣に映つて居る。大毛蓼といふものか馬鹿に丈が高くなつて薄赤い花は雁來紅の上に被さつて居る。— 正岡子規 「飯待つ間」冒頭、1899年余は一枚の紙片と共もに警官に送られて薄暗い所へ来た。両側が壁で、天井が石で、床がタヽキで、前の方も後の方も戸が閉つて居る。それに二人と並んで歩行く<わけには行かぬ程狭いので、小さい窓が所々に高く切ってあるけれども、其れは只空気を入れる為めと見えて殆んど光線は入らないと言つてもよからう。だから其暗さは恰度黄昏の時のやうで、人の顔は見えるけれど目口鼻は明かには見えない。おまけにヒヤ／＼と気味の悪い空気が動いて居る。其構造は部屋とも言へず廊下ともつかぬ。世間では未だ曾て見た事のない構造で、殆んど名のつけやうもないが、強て名を付けたら先づ穴蔵とでも言ふのであらう。此穴蔵の殆んど中ほどに、火鉢を置いて椅子に倚つた黒い物体が二ツ居つた。「御土産が一ツ」と言つて警官は紙片れと一緒に余を彼の物体に渡して行つた。物体の一ツは佩剣で立派な看守の姿だ。— 寒川鼠骨、「新囚人 入獄（四）」冒頭、1900年