地元の高校に進学した彼はアメリカンフットボールだけでなくバスケットボールでも活躍し2年次、3年次にチームの得点王となった。ピッツバーグ大学ヘッドコーチのウォルト・ハリスからリクルーティングを受けた彼は同大学へ入学した。1年次の2004年、全12試合に出場しそのうち11試合に先発した彼はチームで5位タイの49タックル、2インターセプトを記録してフレッシュマンのオールアメリカンに選ばれた。ウェストバージニア大学戦で彼があげたインターセプトは決勝ドライブにつながった。またボストンカレッジ戦では第4Q終盤に第4ダウンゴールの状況で相手チームのレシーバーが1ヤード地点でパスキャッチをしたがこれを止めて得点を阻止したタックルなど、7タックルをあげてチームの勝利に貢献した。2年次の2005年にはチームトップの4インターセプトをあげてビッグ・イースト・カンファレンスのオールチームに選ばれた。この年シンシナティ大学戦では79ヤードのパントリターンTDをあげ、コネティカット大学戦ではFGブロックリターンTDをあげている。3年次の2006年にはバージニア大学、シンシナティ大学戦でそれぞれインターセプトリターンTD、ウェストバージニア大学戦では73ヤードのパントリターンTDをあげる活躍などを見せてジム・ソープ賞、ブロンコ・ナグルスキー賞の候補に選ばれた。
二代目信国吉政の次男新藤次郎兵衛が南部重信に延宝頃（1673-80年）仕え南部国義と称される。長男新藤平四郎も元禄頃 南部行信に仕え、南部信国と称される。 南部国義の八代目は「一心斎義国」と銘を切り大正2年（1913年）没。
1886年（明治19年）11月3日、東京都日本橋兜町に生まれる。父親の伝吉は株屋を営んでいたが、3歳の時に父と死別している。1905年（明治38年）に国民英学会英文科を卒業し、校長の推薦で同校の講師となる。1908年（明治41年）11月、藤沢浅二郎の主宰する東京俳優養成所（後に東京俳優学校に改称）に第一期生として入所。同期には上山草人、諸口十九、岩田祐吉がいた。田中はそこで教授をしていた小山内薫から近代劇のドラマトゥルギーや演技のリアリズムを学び、3年後の1911年（明治44年）6月、同校を卒業。俳優学校第一回卒業生試演『廃馬』（佐藤紅緑作）に岩田、諸口らとともに出演した。卒業後は小山内の土曜劇場や新劇場に参加して新劇俳優となるが、上手くいかなかった。1917年（大正6年）4月、桝本清の勧めで日活向島撮影所に入社。はじめの7ヶ月間は小口忠監督の助手を務めており、翌1918年（大正7年）1月に監督となり、3月16日公開の『暁』で映画監督デビューした。当時の日活向島撮影所は、新派映画を作っており、女役を女形が演じるなど、旧態依然とした製作体制をとっていた。そんな中、田中は日活の新派映画の革新を志し、山本嘉一、桝本らと同志的結合を結び、同年に監督第2作として、レフ・トルストイの同名小説の映画化である『生ける屍』を発表。同作では、カットバックや移動撮影、逆光線撮影などの技法を効果的に使ったほか、これまでの書割りからロケーション撮影を行ったり、イタリア映画を真似てこれまでの映画にはなかったアヴァンタイトルの監督名等のクレジットをつけるなど、旧来の作品からの脱却を試み「革新映画」の第1作とされた。また、田中が行った試みは帰山教正によって理論化・実践されており、二人は純映画劇運動の旗手的存在となった。1919年（大正7年）に製作した『己が罪』では、陰ゼリフを止め、スポークンタイトルを入れ、ショットを細かく割ってみせたが、全国の活動弁士から日活営業部あてに抗議が寄せられた。1920年（大正9年）、日活向島に女優を採用した映画を製作する、新劇部門の「第三部」を設け、田中はその第1作となる『朝日さす前』を監督。同作は12月31日に正月映画として封切られ、以降は第三部映画を作るが、1921年（大正10年）11月26日にチフスにかかって東京病院に入院し、半年間休業することとなった。この頃に第三部は解体された。復帰後の1922年（大正11年）12月30日、『京屋襟店』が公開。同作は下町の老舗の没落を四季の移り変わりの中で描き、日活最後の女形映画となったが、日本人の生活と欲望をなまなましく表現した画期的な作品となり、最高傑作と評された。1923年（大正12年）3月15日には、岡田嘉子主演の『髑髏の舞』が公開され、日活向島も新派劇から現代劇へと転換することとなった。同年5月、同撮影所を退社した。また、同年11月10日に開校した日本映画俳優学校では、森岩雄、近藤伊与吉、帰山、仲木貞一らとともに講師を務めた。1926年（大正15年）、東京の日活本社に同社の企画本部「金曜会」の結成に参加。森岩雄や益田甫、村田実らも参加して日活現代劇向上のためにシナリオを提供する。田中も溝口健二監督の『紙人形春の囁き』と、阿部豊監督の『彼を繞る五人の女』のシナリオを書く。以降は、日本大学芸術学部映画科や、大映の演技研究所などで後進の育成を行った。戦後は、今井正監督の『また逢う日まで』（1950年）や豊田四郎監督の『雁』など、各社の映画に俳優として出演した。その傍ら、『トーキー俳優読本』等の著書を執筆、上梓し続けた。1968年（昭和43年）6月13日午前6時、東京都世田谷区池尻の古畑病院で老衰のため死去。享年81。