一部の地域では、モンゴンゴの果実とナッツは「主食」と称されるほどよく食べられる。特にボツワナ北部とナミビアのサン人の文化において最も顕著であり、サン人の社会では少なくとも7000年以上にわたって消費されてきたことが考古学的に証明されている。その人気の一部は、1年もの保存に耐える保存性や芳香に起因している。まず、皮を柔らかくするために乾燥した果実を蒸らす。皮を剥いてから、栗色の果肉が内側の硬いナッツから剥離するまで水で煮る。柔らかくなった果肉は食べ、ナッツは後で炒るために取っておく。あるいは、ナッツはゾウの糞から集める。硬いナッツは消化過程を経ても無傷で残るため、ゾウがナッツを集める仕事をしてくれるのだ。炒っている間ナッツは直接火に当てず、砂を使って熱を均等に拡散させる。一度乾かすと殻は簡単に割れ、柔らかい内側の殻に包まれた中身が現れる。それをそのまま食べるか、砕いたものを材料として他の料理に入れる。ナッツから取れる油も、冬の乾季に垢を取り肌を潤わせるマッサージに利用する伝統がある。一方、硬いナッツの外殻は占いの「骨」として人気がある。軽くて丈夫な木材からは優れた釣り浮き、玩具、覆い、画板が作られる。近年ではダーツ盤や荷箱を作るのにも使われている。モンゴンゴの実は非常に栄養価が高く、人間にとっても少量で効率的にカロリーを取ることのできる有用な植物であり、モンゴンゴの木がたくさん自生している地域に暮らすサン人は、この実を食用として採集するために1日平均2～3時間程度の労働をするだけで十分に生活が成り立っている。かつて欧米人がサン人に農業をするよう勧めたところ、サン人は「モンゴンゴの実がそのへんにいくらでもあるのに、どうしてわざわざ農業をしなければならないのか」と言って取り合わなかったという逸話もある。
モンゴンゴはアフリカ南部に広く分布する。いくつかの分布帯に分けられるが、最大のものはナミビア北部からボツワナ北部、ザンビア南西部、ジンバブエ西部に及ぶ。他の分布帯はマラウィ東部、またモザンビーク東部に見られる。
卵形の柔らかい果実で、毎年3月から5月にかけて熟して落ちる。くぼみのある厚くて硬い殻の周りの薄い果肉は食用になる。さらに殻の中身は栄養価が高く美味なナッツである。
当初は「おりひめ」と命名する案が挙がっていたが、文部省の担当者の「女工哀史を思い出して暗い気分になる」という反対意見を受けて再検討し、「てんま」という名前が選ばれた。
枚方近郊のとある村はずれ。夜分遅く、村の親分である猟師の亀右衛門のところに来た若い衆が二人。若い衆の言うには「馬を買う」と言って借り受けた村の金十両を枚方の女郎屋で使い込んでしまい、もう大坂に夜逃げするしかないからいとまごいに来た、とのこと。しかしその実、亀右衛門に金策をさせる腹づもりであった。まんまとその手に乗せられ、「十両ぐらい何でもないこっちゃ。隣村から借りてきたる！」、と言ってしまった亀右衛門。しかし隣村に行くには昼でも恐ろしい「栴檀の森」を通らねばならない。若い衆の前では「怖いもんは無い！」といきがった亀右衛門、実は大の怖がり。怖がりながら「栴檀の森」を通っていると、化け物が現れた！と思いきや、若い娘であった。聞くと、「男と道ならぬ仲になり、一度はままよ二度三度、ついにお腹に子を宿してしまった。駆け落ちをすることになったが、男が直前になって自分を捨てて逃げてしまい、この上は死ぬより他ないから、遺書として書置きを書いて、死後に誰か回向をしてくれる人を待っていた」とのこと。当初は死のうとする娘を止めた亀右衛門であったが、娘が「親の目を盗んで十両の金を持って来ている」と聞いて目の色が変わる。「ああ。そんなら死に！」「へ！」「死んだらええねん。もう、帰るとこもないねんし、さっさと死んだらええ。わいが手伝おたるさかい。」「おおきにありがとさんでございます。」亀右衛門は「十両の金な。お前はんの回向代として預かっとくわ。」と旨いことを言って十両を強奪し、死ぬのをためらう娘に「死に方の手本を見せたる」と言って良い枝振りの木を探し、紐をかけ、首をかけ、足元の石を蹴り…亀右衛門は自殺してしまった。その様子を見た娘、「あら。なんや。この親爺。・・・死んでもたわ。まあ、えらい顔やこと。わたいも首吊ったらあないになるのかしらん。いややなあ。・・」と死ぬ気をなくしたどころか、「そういうたら、こいつ、死んだらあかん。死んで花見が咲くもんやあらへんし。て、さんざん言うてたくせに、人が金持ってんのん聞いたら、とたんにころっと言うてんの替えやがって・・ようし、この金取り戻して、どっか逃げてこましたろ。」と気が変わり、金子を取り返し代わりに持っていた書置きを亀右衛門の懐に入れ、いずこへと消えてしまった。帰ってこないのを心配した若い者が森に来て亀右衛門の死体を見つけ村中大騒ぎ、息子はさっそく役人の取調べを受ける。「さては亀右衛門、金策に失敗したのをはかなんで…」しかし亀右衛門の懐から書置きが見つかったから話がややこしくなった。「『一度はままよ二度三度、重ねてみれば情けなや。ついにお腹に子を宿し…』な、何じゃこれは」。見ると確かにこの親爺、腹が出ている。しかし股間には立派な逸物が。役人は息子に問う。「これ、亀右衛門は男子か？女子か？」「はい、猟師（両子）にございます」（または。「こりゃこの親爺はふたなりか？」「いいえ。宵に出たなりでございます。」）