1948年に初代大統領に就任した李承晩は、日本から戦争賠償金を獲得するために「対日戦勝国（連合国の一員)」としての地位認定するよう国際社会に要求したが、連合国からは最終的に認定を拒否され、1951年の日本国との平和条約を締結することができなかった。そのため、李承晩は李承晩ラインの設置（1952年）や竹島の占拠（1953年）によって武力で日本の主権を奪う政策に出た。一方、国内では朝鮮戦争という危機的状況下でも権力を維持し、戦争中に釜山へ移転していた政府を休戦後に再びソウルへ戻す事が出来た。朝鮮戦争後、李承晩は政敵の排除（進歩党事件等）や反政府運動に対する厳しい弾圧とともに、権威主義的体制を固めていった。しかし、経済政策の失敗で韓国は最貧国の一員に留まっており、権威主義的な施策もあって人気は低迷していった。そのため、不正な憲法改正や選挙など法を捻じ曲げての権力の維持を図ろうとしたものの、1960年4月19日の学生デモを契機として政権は崩壊し（四月革命）、李承晩はハワイへ亡命した。
1950年6月25日、朝鮮人民軍（北朝鮮軍）は韓国との境界であった北緯38度線を越えて南下を開始し、朝鮮戦争（韓国動乱）が勃発した。その頃、弱体である韓国軍は敗退を重ね、洛東江以東の釜山周辺にまで追い詰められた。北朝鮮の侵攻に対して国連安保理は非難決議を上げ、米国を中心とする西側諸国は国連軍を結成して韓国軍と共に後退戦を戦っていたが、仁川上陸作戦により北朝鮮軍の戦線を崩壊させ、反攻に転換した。韓国軍・国連軍は敗走する北朝鮮軍を追ってを鴨緑江近辺にまで侵攻した。これに対し中国が義勇軍を派遣して北朝鮮の支援を開始、韓国軍・国連軍を南に押し戻し、一時再びソウルを占領した。その後、北緯38度線付近で南北の両軍は膠着状態になり、戦争で疲弊した米国と北朝鮮は1951年7月10日から休戦合意を巡る協議を開始した。2年間に渡る戦協議の末、1953年7月27日の朝鮮戦争休戦協定締結を以って大規模な戦闘は停止した。ただし、韓国政府は休戦協定に署名しておらず、戦争自体も協定上は停戦状態のままとなっている。この戦争により、朝鮮半島のほとんど全域が戦場となり、インフラや文化財の焼失、戦闘での死者のみならず、保導連盟事件や済州島四・三事件の例にあるように双方とも敵の協力者と見なした一般市民の大量処刑を行うなど、物的、人的被害が著しく、国土は荒廃した。また、38度線が引かれた事により朝鮮半島が分断が確定的となり、朝鮮統一問題が南北朝鮮の最重要課題となっている。
ヨーロッパ諸語でのコリア (Korea) はマルコ・ポーロの『東方見聞録』における「高麗（고려 [koɾjʌ]、コリョ）」に由来する。大韓民国のヨーロッパ諸語の呼称は Republic of Korea（英語）を公式に使用している。また、北朝鮮を North Korea、韓国を South Korea と略称することも多い。
日本語表記は、大韓民国。略称は、韓国。もしくは南北朝鮮の対比の略称として南鮮。ただし、朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）政府を「朝鮮の合法な政府」として支持する者（朝鮮総連等）や共産趣味（チョソンクラスター）の間では、南朝鮮（みなみちょうせん）又は南鮮（なんせん）という呼称が使用される。大韓民国の建国からしばらくの日本では、韓国の他に、南朝鮮・南鮮などの呼称も一般的であった。だが、1965年の日韓基本条約締結で国交が樹立されてからは、大韓民国（韓国）の呼称も使用されるようになるが、メディア等では「南朝鮮・大韓民国」と二つ並べて呼称されることが多かった。80年代中ごろ以降、南朝鮮・南鮮の呼称は公式の場面でほとんど用いられなくなっている。例外として日本共産党が南北が国際連合へ加盟した際、南北とも正統と認めるために用いられていたことがあった。日本語での伝統的な異称としては高麗（こま、「狛」とも表記）があり、「こまひと（高麗人）」といえば朝鮮半島の人々の異称であった。独立直後は「ハーヌ民国」と表記する地図もあった。
1992年デビュー。メリーゴーランド所属。デビューCMであるJR西日本の「三都物語」のCMに出演し、その美少女ぶりに話題が集まる。以来、雑誌のグラビアやドラマ・CMなどで活動。仕事の度に地元である大阪と都内・地方各所を往復する日々を送る。1994年1月頃に公式ファンクラブ「Tree」が結成される。同時期から歌手デビューに向けてボイス・トレーニングも受け始める。また関西限定ではあったが「朝日新聞」のCMにも出演。同年5月に初のオムニバス写真集「天使のお通り」が発売される（山口リエ・雛形あきこらと共に掲載）。同年9月ドラマ「青春の影」にも出演。アイドルとしても、女優としてもブレイク間近だと言われていた。1995年は学業優先のためか、あまり目立った活動はなかった。1996年3月にオムニバス写真集「卒業 - 女子高生写真集」（電波子18号らと共に掲載）が発売され、初のビキニ姿を披露し再び注目を集める。1996年3月に高校を卒業し、同年4月に上京。スーパースタープロモーションに移籍し、芸名を本名の井上由香理から岸本由香理に改名する。1997年、井上麻美、真下友恵とともに、Clikというユニットを結成。同年4月21日、元C-C-Bの笠浩二のプロデュースによるシングル「勇気をください」をバンダイ・ミュージックエンタテインメントからリリースしている。同年にセガサターンのゲームソフト「アルバム倶楽部 セントポーリア女学院」の中のキャラクター林藤園子役に選ばれ、同年7月に「アルバム倶楽部 胸キュン セントポーリア女学院 公式ファンブック写真集」が、同年8月にイメージビデオ「ザ・メイキング・オブ アルバム倶楽部 セントポーリア女学院」が発売される。1999年にアルテミスプロモーションに移籍し、芸名を本名の井上由香理に戻してグラビアや撮影会のモデルをしていた。同年8月には初のCD-ROM写真集「セカンド・ラブ」が発売された。同時期に活動した仲間に、加藤西里奈、森下純菜、秋野ひとみらがいる。