｢ジェスロ・タル」というバンド名は、18世紀イギリスの農学者の実名に由来している。当時彼らはロンドンの複数のクラブに出演していたが、必ず1回で仕事を打ち切られて継続的に出演の予約を取るのが難しかったため、次々に名前を変えて別のバンドのふりをすることで食いつないでいたという。バンド名はエージェントの思いつきで決められていたが、あるとき歴史マニアのエージェントが農学者の名前にちなんで「ジェスロ・タル」と命名した。たまたまこのバンド名で出演していた時に、クラブの支配人に気に入られて継続出演が決まったため、それ以降も同名で通すようになり定着した。ローランド・カークに影響を受けたイアン・アンダーソンのフルートを中心にパントマイム劇を取り入れたライブも好評だった。幻想的なサウンドや複雑なコンセプトを持ったアルバム作りなどから、プログレッシブ・ロックのジャンルに括られることが多い。
日本では欧米に比べ、一般的な知名度こそ低いものの熱烈なファンも少なくなく、2005年までに4回の来日を果たしている。2013年のイアン・アンダーソン来日公演では、アルバム『ジェラルドの汚れなき世界』の完全再現ライブを実施した。
2017年9月、イアン・アンダーソンは、バンドのファースト・アルバム『日曜日の印象』の50周年を記念して、2018年に新しいスタジオ・アルバムをレコーディングするためのツアー計画を発表した。現在のバンド・ラインナップは、2012年以来、イアン・アンダーソンのソロ・バンドのメンバーであったミュージシャンを含んでいる。2018年3月1日、ジェスロ・タルはワールド・ツアーを開始した。
1980年、イアン・アンダーソンはエディ・ジョブソンらと共に初のソロ・アルバムを制作しようとするが、最終的にはジェスロ・タル名義のアルバム『A』としてリリースされた。2003年、クリスマス・アルバム『The Jethro Tull Christmas Album』をリリース。これ以降、新たなスタジオ・アルバムの発表が途絶え、ライブを中心に活動。2011年、バンド活動が事実上の停止。2014年にイアン・アンダーソンは、無期限停止を公表した。
続くアルバム『ベネフィット』はアメリカでも11位とヒットを記録し、さらに脚光を浴びた。この時期、同じクリサリス・レコードに所属するバンドだったトラフィック、テン・イヤーズ・アフター、プロコル・ハルムなどと共にブリティッシュ・ロックの世界的な位置づけを確定させた。その後グレン・コーニックが脱退するが、バンドは文学的な気品とリリシズムを毒々しいユーモアと盤石のテクニックで演出したプログレッシブ・ロックで人気を拡大していき、『アクアラング』（1971年）からこの方向性が顕著となる。同アルバムは英米両国のアルバム・チャートでトップ10入りを果たし、アメリカ・ツアーも大成功を収めた。その後クライヴ・バンカーの脱退、バリモア・バーロウの加入を経て、『ジェラルドの汚れなき世界』（1972年）、『パッション・プレイ』（1973年）というアルバム全体が一曲という大胆な大作で全米1位を獲得するまでになる。技術や創造的な必要上グループの結束力は強かったが、結成10年を経過する頃からメンバーが流動化した。1979年、アルバム『ストームウォッチ〜北海油田の謎』発表後のツアーにフェアポート・コンヴェンションのデイヴ・ペグが参加して、ペグは1990年代中期までジェスロ・タルの正式メンバーとなる。
2011年（平成23年）12月に、第2編成が内外装のリニューアル改造を施工され、観光列車「アルプスエキスプレス」専用編成となった。同年12月22日には「アルプスエキスプレス」竣功を記念して電鉄富山駅2番ホームにおいて発車式が実施され、内外装のデザインを担当した水戸岡鋭治や植出耕一富山県副知事らが出席した。改造に際しては中間付随車クハ112を再び編成に組み込んで3両編成とし、外装については塗装はそのままに特製ロゴが車体各部へ追加され、内装には木製素材を多用して温かみのある空間を演出した。特にクハ112（2号車）については、ソファー、子供用ハイデッキシート、コンパートメントシート、外向きテーブル付きシートを設置し、飲食販売コーナーも設けるなど、大幅な改装が施工された。改装に伴って、座席数はモハ16013・16014（1・3号車）が60から50に、クハ112（2号車）が72から40にそれぞれ減少した。なお、デザインモチーフには地鉄が舞台となった映画『RAILWAYS 愛を伝えられない大人たちへ』の世界観も込められたという。観光列車としての運行は土日祝日のみ実施され、2号車への乗車には座席指定券220円（2014年4月1日現在）が必要となる。3両編成での運転時、一部の駅ではホームで3両分停車できるものの、客用扉が各車とも車端部にあり、最後部の扉がホームに掛からないケースがあるため、車掌が到着前に最後部車両の乗務員室脇の扉のみドアカットすることがある。運転ダイヤは、2016年4月16日から11月30日のダイヤでは本線・立山線であわせて1日5本が設定されており、電鉄富山駅 - 宇奈月温泉駅間の急行列車として下り1本・特急列車として1往復、宇奈月温泉駅 - 立山駅間の特急列車として1本、立山駅 - 電鉄富山駅間の普通列車として上り1本が運行されている。なお、「アルプスエキスプレス」編成は1本のみであることから、当該編成が貸切・企画列車として運行された場合、観光列車運用は一般車両が代走する。また、平日はクハ112（2号車）を外してモハ16013・16014（1・3号車）のみの2両編成とし、通常の列車として運行する。2015年に車体のリニューアルが行われ、3号車モハ16014にトイレが設置される。元々、種車の西武クハ5508時代に和式トイレが設置されていた。しかし、富山地方鉄道の車両基地に汚物処理設備がないことを理由に、譲渡された直後の改造で撤去され、大型の窓を取り付け、座席やギャラリーを設置していた時期がある。今回の再改造で、地鉄入線後19年振りにトイレが復活したが、元の場所ではなく、反対側の車販準備室だった場所に洋式トイレがあり、設置前の窓は鋼板で埋められた。