旧石器時代の遺跡である群馬県の岩宿遺跡からは打製石器の石斧と局部磨製石斧が発掘されているが、これらはいずれも「横斧」として使用されていたものらしい。しかし6千年前の縄文時代に「乳棒状石斧」と呼ばれる石斧が登場し、以降は縦斧が主体となる。横斧は木材の加工など、副次的な役割に回るようになった。弥生時代に大陸や朝鮮半島から鉄器が伝来し、地域の差こそあれ石斧は徐々に鉄斧へと移り変わる。しかしながら当時の鉄器は貴重品だったため、斧やちょうなは鉄の使用量が少なくて済むよう、鍬のように木製の刃の先に鉄を被せた形状のものが流通していた。古代の日本においては鋸が殆ど普及しておらず、樹木を材木に加工するには斧で伐採して寸断した後、楔を打ち込んで引き割り、ちょうなで荒削りした後に鑓鉋で表面を仕上げる方法をとっていた。この状況ゆえスギやヒノキのように木目が通って引き割りやすい針葉樹が建材として好まれることになり、さらに良材を原料にしなければ作りえない大型の板は大変に高価なものだった。室町時代に大陸から大型の縦挽き鋸・大鋸（おが）が伝来し、以降は節の多い材や、ケヤキのような木目の入り組んだ材であっても挽き割って角材や板に加工できるようになり、木材は大いにコストダウンされたが、それ以降もちょうなは角材の荒削りなどに使用され続けた。明治初期に来日したアメリカの動物学者エドワード・S・モースは、日本伝統の大工仕事を見学し、「大工たちは裸足で材木に乗り、足元に斧の一種を振り下ろす。危険な作業だが、彼らのうち足の指を欠損した者は1人もいない」と記録している。現在、実際の建築や製材現場でちょうなが実用されることは殆ど無い。一方で、江戸時代に建築された古民家を解体した際に出る古材は、表面に浮かんだちょうなの削り痕が独特の意匠と見なされて珍重されている。和風の飲食店などでは、ちょうな跡に似た模様を付けた木材を壁材として用い、民家のイメージを出す例もある。
約1万年前に、現在のアメリカ合衆国アーカンソー州からミズーリ州にかけての地域で栄えた古代文化「ダルトン文化」の遺跡から発掘された石斧は、使用の痕跡から「横斧」として、丸木舟作りや家の建築に使用されたと考えられている。アメリカ大陸の北太平洋沿岸は日本海流の影響で温暖な気候や降水量に恵まれ、ベイマツやベイスギなどの針葉樹に覆われている。この地に住むインディアン・ハイダ族やクワキウトル族は豊富な森林資源を生かして大建築やカヌー、食器、トーテムポールなどを作り上げてきたが、彼らが用いるちょうなは60度の角度に曲がった枝を柄とした物で、ヨーロッパの伝統的なちょうなによく似ている。
白人到達以前におけるオセアニアでは縦斧は殆ど使用されず、大半の地域で横斧が使用されていた。ニュージーランドの先住民族・マオリはカウリなどの大木を軟玉製のちょうなで彫りぬいてカヌーを造るほか、丹念な彫刻で装飾した建築を造り上げた。20世紀の半ばまで石器時代さながらの生活を送っていたニューギニアの高地人には、縦斧のみ使用する部族と、横斧のみ使用する部族がある。モニ族やラニ族は縦斧のみ使用するが、セピック川の支流域に住むヘブ族や、北東部の耕地に居住するクククク族は横斧のみ使用する部族である。大木を伐採する際は頭の上に横斧を大きく振りかぶり、鍬を振り下ろす要領で幹の側面を剥いでゆく。クククク族を含めたニューギニア高地人にとって、石斧は道具であるとともに財産でもあり、結婚の際は結納として花婿側が花嫁側に巨大な装飾石斧を贈った。鉄器の伝来以降はこの風習も無くなり、代わりに鉄器や豚を贈る。メラネシアやポリネシアには環礁の島など石器の素材に適した石を産しない地域も多い。そのような場所では、シャコガイの厚い貝殻を磨いで製した「貝斧」のちょうなを用いる地域も多い。貝斧は粘りがあって砕けにくいため、玄武岩など石器に適した岩を産する地域でも使われていた。
古代エジプト文明においては、すでにエジプト古王国の時代よりちょうなが見出せる 当初は石器だったものの、王朝誕生以前には刃の材質が燧石から銅に置き換わっていた。石製の刃は木製の柄で挟むことで固定するが、金属製の刃はヒツ（柄を差し込むための穴）に柄を通して固定する。そのような古代エジプトのちょうなを、博物館で見出すことができる。エジプトの古代文字・ヒエログリフにはちょうなを図案化した文字がある。また、ミイラや彫像に牛の脚などの供物を捧げる口開けの儀式の折は、神や霊と交信する「祭具」として、ちょうなが重要な役割を果たした。
1960年代後半、アメリカ陸軍はUH-1 イロコイを置き換えるために汎用戦術輸送機システム（UTTAS）プログラムを立ち上げ、同時に新型ヘリコプターに使用される新型ガスタービンエンジンの開発にも着手した。これはその後、ゼネラル・エレクトリック T700として採用されている。ベトナム戦争ではUH-1が多数撃墜されているように、ヘリコプターによる任務では低空を低速で飛行することが多く、小火器や対空砲などの標的になりやすい。そのため重要な性能として、生存性と信頼性の改善を挙げており、UTTAS並びに新型パワープラントの要件として定め、1972年1月に提案依頼書（Request for Proposals RFP）を発布している。その結果、UH-60は激しい攻撃を受けながらも生存率が高く、戦闘地域から離脱することができたと報告されている。RFPには航空輸送の要件が含まれており、C-130 輸送機に搭載するため、キャビンの全高、全長が指定されている。信頼性の向上、生存性および低ライフサイクルコストなどを定めたUTTAS要件は、結果として戦闘高度や高高度などでの性能を向上させる双発エンジンの採用などに繋がっている。整備箇所を減らすことに繋がるモジュラーデザイン、乾式ギアボックス、被弾に備えた油圧、電気、操作系統の冗長化、墜落に対する耐衝撃性能を有する乗員並びに搭乗員の座席、降着装置のデュアルダンパー化並びに耐被弾性能。静粛性が高く耐被弾、耐衝撃性能を有するメイン並びにテールローター、耐衝撃燃料システムなどが要件として定められている。なお、採用前のテスト飛行で墜落事故を起こしているが、死者は無く、メインローターの修理のみで飛行可能であったという。1974年10月に初飛行を行ったYUH-60Aは4機が製作されている。アメリカ陸軍への試作機の納入に先立ち、安全に試験飛行が行えるか予備評価試験が1975年11月に行われている。この試作機の内3機は1976年3月にライバルであるボーイングに先んじて納入され、残りの1機は内部検証用にシコルスキーによって確保されている。アメリカ陸軍は1976年12月に暗視装置や夜間航法装置を装備した形でUH-60の生産開始を指示し、UH-60Aの納入は1978年10月に始まり、1979年6月に正式運用が開始されている。