サヴァン症候群の原因は諸説があり、特定には至っていない。実際、症例により、各々メカニズムがことなり、同じ症例は二つとないという考えもある。脳の器質因にその原因を求める論が有力だが、自閉性障害のある者が持つ特異な認知をその原因に求める説もある。コミュニケーション障害・自閉性障害のある者の全てがこのような能力を持っているわけではない。自閉症と同様、男女比は男性が女性の数倍である。広義には、障害にもかかわらずある分野で他の分野より優れた（健常者と比較して並外れているわけではない）能力を持つ人も含めることもある。また、いわゆる天才や偉人の多くは円満な人格者ではなく、中には日常生活に支障が出る症状の人、時にコミュニケーション障害・自閉性障害に近い症状の人もおり、それがさらに極端になって「紙一重」を超えたのがサヴァン症候群だという見方もある。
イギリスの医師ジョン・ランドン・ダウン（英語: John Langdon Down）は1887年、厖大な量の書籍を一回読んだだけですべて記憶し、さらにそれをすべて逆から読み上げるという、常軌を逸した記憶力を持った男性を報告した。その天才的な能力を持つにもかかわらず、通常の学習能力は普通である彼を「idiot savant」（イディオ・サヴァン=賢い白痴【仏語】）と名付けた。ただし、彼が自閉症の診断基準を満たしている記述は論文には存在しない。論文上には「他の学習能力は通常である」と記載があるのみである。後に"idiot"が差別的な意味を持っていることから、「サヴァン症候群」と改められた。日本では、新渡戸稲造著の『修養』（明治44年、1911年刊行）「総説」の頁において、新渡戸がサヴァン症の米国の少年と会話をした記録が記述されている。それによると、新渡戸が米国の白痴院（原文ママ）を訪れた際、「談話をした少年が普通人の遠く及ばぬ見識を懐いていて、専門家さえ舌を巻くがごときことをし、中でも驚いたのは、数学で非常に偉いものがあること」とし、「（彼は）算盤も一本の筆も用いないで正確な数字を答えた」と記し、例として、「79万3625に9万9673を乗ぜよと命じると、ただちに791億0298万4625と答え、僕は3、4分かけて計算して答え合わせをした」と述べている。
古東スラヴ語はいくつかの文学を独自に発展させた。しかしその多くは文体と語彙の面で教会スラヴ語の影響を受けている。現存する代表的な作品としては、ルーシ法典、聖人伝と説教の集成、イーゴリ遠征物語、そして最も初期の資料である原初年代記のラヴレンチー写本（1377年）などがある。ロシア内戦中に発見され第二次世界大戦中に失われたとされるヴェレスの書は、偽書でなければ、キリスト教化前の唯一の東スラヴの文字資料となっていた。発見時の説明とその後の経緯（写真が現存するとの説もある）のため、その信ぴょう性を疑う言語学者がほとんどである。最初期の古東スラヴ語の資料は、キエフの府主教イラリオンの律法と恩寵についての講話とされている。この講話には、東スラヴの英雄譚によく取り上げられるウラジーミル1世への賛辞も記載されている。11世紀の著述家としてはキエフ・ペチェールシク大修道院の修道僧フェオドーシイと、ノヴゴロドの主教ルカ・ジジャータがいる。テオドシオスの著作からは当時依然として異教信仰が盛んであったことが窺い知れる。ジジャータは同時代の著作家達よりもよりその土地の言葉に近い文体を使用し、大仰な東ローマ式の著述を控えた。また、初期東スラヴの文字資料として、多くの聖人伝、主教伝が存在する。例として11世紀後期の「ボリスとグレブ伝」などがある。年代記者ネストルによる原初年代記の他に、15世紀に編纂されたノヴゴロド第一年代記、キエフ年代記、ヴォルイニ年代記をはじめとした多くの年代記が存在する。
明治初頭までは、神仏習合の修験道（羽黒派修験）の山、出羽三山湯殿山派の別当寺4ヶ寺の1寺である金色山大日寺であった。『妙学坊文書』によると、大日寺は、天長年間（824 - 34年）に空海によって建立されたという。その後荒廃し、無住寺となっていたが、応永年間（1394 - 1428年）に道智という僧が「道智道（後述）」を開削して中興の祖となり、さらにその後、天文7年（1538年）に、勢真によって再興され、湯殿山派別当寺4ヶ寺の1寺として、羽黒修験道の拠点となった。大日寺の最盛期は江戸時代である。延宝2年（1674年）の大火で伽藍が焼失したが、亮海によって再興され、貞享元年（1684年）に勅命により、国家鎮護玉体安穏の祈願寺となった。これ以降、江戸の誕生院から280匁の大鐘が奉納されるなどして寺勢が強まった。大日寺は、霊験あらたかな「日本七大霊場」の1ヶ所にも数えられ、主に関東地方、磐城、岩代、置賜からの参拝者を迎えた。大日寺を発って出羽三山へと向かう行者の列は、「湯殿まで笠の波打つ大井沢」と詠まれるほどで、当時の伽藍は6軒7坊を数え、大井沢には26坊もの宿坊があったと言われる。明治元年（1868年）の神仏分離令により、神仏習合であった大日寺は寺号を廃し、神社となった。これにより、本尊であった大日如来・阿弥陀如来・観世音菩薩の3像を米沢市小野川の宝珠寺に、地蔵菩薩像を当時の大井沢村長に譲るなどし（当神社前にある中村地蔵尊は、大井沢村長に引き取られた地蔵菩薩を本尊としている）、寺宝は大日寺に縁のある諸寺院や個人に引き取られて散逸した。さらに、明治36年（1904年）に再び火災が発生し、絢爛な伽藍は仁王門、山王堂、鐘楼を残して全て焼失した。