オリオン座π³星は薄黄色のF型主系列星。光度は太陽の3倍程度で距離は約26光年。遠い星の多いオリオン座の星々の中ではもとより、全天の明るい恒星の中でも太陽系に近い星である。太陽系の年齢、すなわち地球が誕生してから知的生命体による文明が形成されるまで約46億年の期間があることを考えると、ある恒星の周囲を公転している惑星に生命が誕生して文明社会が誕生するには中心となる恒星が主系列にいる期間が50億年以上あることが条件の1つとなる。オリオン座π³星は主系列にいる期間が50億年かそれよりやや長い程度と考えられており、オリオン座π³星くらいの質量・光度・直径をもつ主系列星が周囲を公転する惑星に知的生命体が誕生する上限といわれている。なお、公転する惑星に知的生命体を育む可能性のある恒星としては、オリオン座では他にオリオン座χ¹星（4.39等、スペクトル型G0 V、距離28.7光年）があり、他の星座ではエリダヌス座ε星（3.72等、スペクトル型K2 V、距離10.8光年）とくじら座τ星（3.50等、スペクトル型G8.5V、距離11.9光年）等が知られている。エリダヌス座ε星は太陽系から9番目に、くじら座τ星は17番目に近い星であり、オリオン座χ¹星もオリオン座π³星同様オリオン座の恒星、さらには全天の明るい恒星の中でも太陽系に近い星であるといえる。オリオン座π³星の視線速度は 73.26 日周期で変動しており、これは伴星か惑星が近くを回っているからだと考えられるが、そうした天体はまだ発見されていない。リック天文台のチームはその天体の大きさを木星質量の0.84倍から46.7倍、主星との間隔を0.05から5.2天文単位と予想している。
本作の開発に携わった藤原得郎によると、それまでアーケードゲームを専門に担当していた藤原は、家庭用ゲーム機の表現の限界を感じていたが、逆にインカムや時間の制限を取り除いた面にメリットを見出し、オリジナルの企画を検討していた。そこに、映画『スウィートホーム』とのタイアップの話が持ち上がり、検討していた案を使用することを決定する。ゲーム制作にあたって、映画版の監督である黒沢清からは原作通りでなくてもよいとの申し出があったが、藤原は映画や撮影所を見学することでエッセンスを学び、すでに構想のあったシステムと映画の要素を上手く融合させることを検討したと語っている。また、アイテムとして出したい物が映画の世界観に合わないため没にしたこともあるという。「真のエンディング」に関しては、映画版がハッピーエンドでないことから採用したといい、藤原自身は「他人が作ったものならハッピーエンドが好きなんだけど、自分が作るとなぜかアンハッピーエンドになるんです」と語っている。
フレスコ画家である間宮一郎は多くの絵を館に遺し、この世を去った。それから30年、テレビ局の取材班である星野和夫、早川秋子、田口亮、アスカ、和夫の娘のエミの5人は間宮一郎の幻のフレスコ画の撮影のため、山中の館を訪れる。呪われていると言われている館に足を踏み入れたが、5人は間宮夫人の霊の怒りを買い、館に閉じ込められてしまう。5人は館から脱出するために館の内部へと踏み込んでいく。
5人のプレイヤーキャラクターは、それぞれ「こころのちから」を消費することで戦闘で大ダメージを与えたり、イベントを進行することができる。また、仲間が敵に捕まり盾にされた時、仲間を救出することもできる。救出しないで敵を攻撃し続けると、盾にされた仲間がダメージを受けてしまう。戦闘以外でも、物語を進行させるために「こころのちから」を使用しなければならないイベントが存在する。ポルターガイスト（後述）を打破する場合にも使われる。こころのちからの使用量は、自動的に増減するゲージを見てタイミングを見計らって決定する。位置づけはRPGで言うMPに相当し、回復アイテムのくすりびんか、とある隠しアイテムを使用しなければ回復はできない。
『スウィートホーム』がホラーゲームとして大きな評価を得ている要因の1つが、「一度死んだキャラクターは絶対に生き返らない」という仕様である。仲間が1人死ぬと、その仲間が担っていた役割を他のキャラクターが補わなくてはならないという問題が発生する。具体的には戦闘に使用できるキャラクターが減るため必然的に苦戦させられることになり、チームで携帯できるアイテム個数も減る。さらに、キャラクター固有の専用アイテムが使えなくなるので代用品を調達・携帯しなくてはならないため、アイテム欄を圧迫してしまう。このため、完全に進行不可能となった場合に選択する「ギブアップ・あきらめる」というコマンドが存在する。常に死と隣り合わせの状況が、本作の恐怖の要素の一つになっている。
当時は視聴率の低下が問題となっていたが、今回は「紅白改革」と銘打ち、出演者の大幅刷新と多ジャンル化を断行した（詳細は#選考を巡ってを参照）。しかし、これらの革新は功を奏せず、関東地区における平均視聴率は55.2%（ビデオリサーチ社調べ）を記録し、前回に比べて4.2%低下した。両組司会は和田アキ子（前回返り咲き出場を果たす）・加山雄三（2年連続）が担当。総合司会は2年連続で吉川精一が務めた。和田は1970年代より幾度も紅組司会の候補に挙がっていた。加山は2年連続での白組司会担当となったが、前回は組司会が2人体制となったため、今回は初の単独での担当となった。和田と加山の両組司会は互いの身長バランスが良いことも決定の一因である。当初、紅組司会に杉浦圭子（翌年の第39回で総合司会に起用されている。同回においても紅組司会の候補にも挙がった）、白組司会に吉川、総合司会に松平定知と司会陣を全員NHKアナウンサーで固める構想もあったが、「局アナだけでは地味」と見送られ、紅組司会に実際選出の和田に加え、由紀さおり（この年上期の連続テレビ小説『チョッちゃん』のヒロインの母親役。また童謡ブームを巻き起こしていた）や松田聖子、桜田淳子（この年の大河ドラマ『独眼竜政宗』に出演。同じく『思い出のメロディー』の司会も担当）、白組司会に実際選出の加山に加え、明石家さんま、宮本隆治（当時NHKアナウンサー）を候補に挙げて再度選考が行われたという。最終的に白組司会は前回の実績と人気の高さから加山の続投が決定し、紅組司会は当初本命（一部メディアで内定とも報じられていた）とされた由紀を抑えて和田が起用される運びとなった。テレビでの実況は今回が最後となり、翌年の第39回からはラジオでの実況のみとなった。今回も「乾杯の歌」による入場行進が実施されたが、これはこの年を最後に一旦終了したが、2年後の第40回（1989年）、及び第47回（1996年）から第48回（1997年）で再度使用されている。和田が「抱擁」で紅組トリを務めた。白組トリおよび大トリは五木ひろしの「追憶」。紅組トリの「抱擁」、白組トリの「追憶」、どちらも作詞家・阿久悠の作品である。紅組トリの候補には中森明菜（5年連続出場達成）も挙がっていたという。優勝は紅組。今回の実績が評価される形で第39回も和田・加山が揃って両組司会を続投した。後年、『思い出の紅白歌合戦』（BS2）で再放送された。