カロリング家の祖であるカール・マルテルは、フランク王でこそなかったものの、王国の宮宰として事実上ピレネー山脈以北の西ヨーロッパにおける絶対的な権力を有していた。彼の時点で後のカロリング帝国の版図の大部分はすでに形成されており、彼の死後にフランク王国の版図に加えられたのはザクセン、ロンバルディア、スペイン辺境領くらいのものである。またカール・マルテルは、カロリング帝国と中世ヨーロッパの重要な特徴である封建制と実力主義体制の原型を構築した人物でもある。これらは彼の息子、孫の代でさらなる改良を加えられていく。さらに彼は、732年のトゥール・ポワティエ間の戦いでイスラーム勢力のキリスト教ヨーロッパ世界への侵入を阻止したという点でも重要な人物である。それまでは、ベルベル人の軽騎兵とアラブ人の重騎兵が融合したサラセン軍はおよそ不敗であり、イベリア半島を征服した勢いのまま西ヨーロッパを席巻するかのように思われていた。それはキリスト教世界にまだ鐙が伝来しておらず、騎兵力で圧倒的に不利だったためでもある。トゥール・ポワティエ間の戦いでの勝利で、カールはマルテル（鎚）の称号を得た。歴史家のエドワード・ギボンは著書『ローマ帝国衰亡史』の中でカール・マルテルを中世最高のプリンスと称えた。カール・マルテルの息子ピピン3世は、ローマ教皇ザカリアスの承認のもとで、もはや名ばかりの存在だったメロヴィング朝の王を廃位し自らフランク王に即位した。彼が死去し、その息子カール1世（大帝）の治世が始まったのは768年のことである。当初彼は弟のカールマンと共同統治していたが、771年にカールマンが死去してからは広大なフランク王国を単独で支配するようになった。800年、カール1世はローマ皇帝として戴冠した。
「カロリング帝国」（Carolingian Empire）という語は現代において用いられる慣称であり、当時この名が使われていたわけではない。帝国の公用語だったラテン語では、普遍王国（universum regnum、「地域王国」の対義語）、ローマ人とフランク人の帝国 (Romanorum sive Francorum imperium)、ローマ帝国 (Romanum imperium) 、キリスト教帝国 (imperium christianum) など様々な呼称が見られた。
カロリング家のピピン3世は751年にメロヴィング家のキルデリク3世を廃してフランク王位に登り、ピピンの子カールは774年にイタリア半島を征服してイタリア王（ランゴバルド王）位も獲得し、800年にはローマにおいて教皇レオ3世によりローマ皇帝としても戴冠された。その息子ルートヴィヒ1世が840年に死去すると内乱が勃発し、843年のヴェルダン条約でカール大帝以来の版図は中部フランク王国、東フランク王国、西フランク王国の3つに分裂した。帝位は中央フランク王が継承したものの、その権威は東西の兄弟国まで及ばなかった。とはいえ、帝位の世襲継承と名目上の全「帝国」領の統一性は認知され続けた。884年、カロリング帝国はカール3世の元で再統一された。しかし彼が888年に死去すると帝国は分裂され、以降かつての姿を取り戻すことはなかった。しかもその後継諸国のほとんどでは地元の貴族が王に擁立され、唯一東フランク王国がカロリング家の血統を911年まで継続して保った。なお西フランク王国では893年にカロリング朝が復活し、987年まで続いた。その支配の及んだ領域は1,112,000km² (429,000 sq mi)と推定され、人口は1000万人から2000万人に及んだとされる。 南辺ではイベリア半島のコルドバ首長国、824年からはパンプローナ王国とも接し、北東ではデンマーク、西ではブルターニュと接していた。そして東方のスラヴ人やアヴァール人に対しては、これを征服することで国境線を東進させていった。またカロリング帝国はイタリア全土（教皇領を除く）の領有を主張し、東ローマ帝国やランゴバルド王国系のベネヴェント公国と対立した。
財界人や学者の意見を参考に実業界進出を決意し、1933年（昭和8年）3月に資本金300万円の南葵産業を設立（社長は山東誠三郎）。これを持株会社と位置付け、子会社として共立不動産、日本羽毛製品、東洋化工、全羅鉱業、南栄化学を設立した。新興産業に進出して独占的な事業を行うところに力を発揮したという。旧大名華族の産業進出の先駆とされたが、全羅鉱業に不正があるとして池田成彬に指摘されたことが発端となり、1936年（昭和11年）10月9日に旧藩出身者（杉山金太郎、寺島健、有馬良橘、野村吉三郎、濱口梧洞、濱口擔、島薗順次郎、上田貞次郎）の会合が水交社で開かれている。杉山と寺島が事実関係の調査に当たり、同年12月に頼貞が山東を罷免することで一応の決着を見ている。1934年（昭和9年）に財団法人国際文化振興会が設立されると、郷誠之助と共に副会長に就任した（会長は近衛文麿）。1937年（昭和12年）1月25日、尾張徳川家の徳川義親や越前松平家の松平康昌、伯爵黒田清、大田実ら頼貞の友人を中心とする12名が男爵原田熊雄邸に集まり、紀州徳川家の財政再建に関して協議を行っている。1937年（昭和13年）、外部の動きに刺激された家職の中松真卿や土岐嘉平、林桂は代々木邸を分譲地として売却することを決定した。1940年（昭和15年）、和歌山出身の三宅哲一郎元駐チリ特命全権公使が設立した日智協会（日本チリ協会）の初代会長に就任。戦時中は第14方面軍の最高顧問としてフィリピンに約1年間の任期で派遣され、文化面を通じての宣撫活動に従事した。1943年には村田省蔵の比島調査委員会で副委員長に就任。マニラ郊外のラスピニャス教会（en:St. Joseph Parish Church, Las Piñas）にある世界で唯一とされる竹製パイプオルガン（en:Las Piñas Bamboo Organ）が適切に保存されていないことを憂慮し、マラカニアン宮殿の行政府長官ヴァルガスに面会してフィリピン人の手によって修理する必要性を力説。ヴァルガスは頼貞の提案に賛同し、修理費の大部分をフィリピン政府が負担することで合意した。しかし、一部は民間で負担しなければならなかったが、頼貞がマニラ大司教ロハティに協力を求めたところ、無事にロハティの協力が得られてカトリック信者からの寄付金も集まり、最終的には頼貞の俸給を全て寄付することで修理は軌道に乗っている。頼貞は修理の完成を見ることなく帰国したが、ラスピニャス教会の入り口には「This organ has been restored by Marquis Tokugawa of Japan（このオルガンは日本の徳川侯爵によって修復された）」と書き込まれているという。