スノーデンによると、NSAは世界中で6万1000件以上のハッキングを行っており、そのうち数百回以上が中国大陸と香港の政治、ビジネス、学術界を目標として行われ、香港中文大学もターゲットの一つだったという。中国へのハッキングは2009年以降に活発化したとした。NSAはドイツなど外国の情報機関と共謀して情報収集することもあり、外国との共同作戦のための専門の委員会がNSAに設置されている。ドイツにはNSAによって盗聴や通信傍受の手技が伝授され、またプライバシー侵害を非難されないようにするための情報交換も行われていた。ドイツはそれらの活動により中東諸国の情報を得ていたとされた。
通信傍受にはマイクロソフト、Yahoo!、Google、Facebook、PalTalk、YouTube、Skype、AOL、アップルなどが協力させられていたことは以前から指摘されていたが、スノーデンの持ち出した資料によってその一部が明らかとなった。マイクロソフトは、NSAが通信傍受しやすいようにMicrosoftチャットの通信暗号化を回避（バックドア）した。またストレージサービス「スカイドライブ」へのNSAの侵入を容易にするように配慮を行った。SkypeもNSAが容易に情報を取得できるように特別チームを編成して、その技術的問題を解決した。Facebookには2012年後半の6ヶ月間で、NSAから18000-19000個のユーザーアカウントについて情報提供依頼があったと報告した。
2012年3月から2013年3月にかけて、アメリカ合衆国の議会はNSA長官のケース・アレクサンダー将軍やジェームズ・クラッパー アメリカ合衆国国家情報長官に対して、NSAが情報収集対象としたアメリカ人の人数の公表を繰り返し求めていた。2013年3月、クラッパー長官はアメリカ人に対する一切の情報収集を否定した。
スノーデンはCIA・NSA時代に見た、アメリカ合衆国政府の悪辣な行為に幻滅していたと語っている。一例として、スイス人の銀行員を酒に酔わせ、酒酔い運転で警察に捕まったところで取引を持ちかけ、スパイに利用するなどの行為を政府が実行していたと証言しており、こうした行為への反感が、機密資料を公開する決意を固めた動機としている。またスノーデンは、政治的には個人の自由を最も重視するリバタリアンの派閥に属していて、自由を基本理念とするアメリカ合衆国憲法に忠実であろうとした。共和党のリバタリアン派を代表する、ロン・ポールの熱心な支持者であり、2008年アメリカ合衆国大統領選挙では共和党の予備戦に立候補したポールを支持した。一方で実際に共和党候補に選ばれた保守派のジョン・マケインも「すぐれたリーダー」と評価したり、大統領に選出された民主党のバラク・オバマについても「マケインと組めるならオバマを支持するかも知れない」と評していた。また自身は選挙で二大政党以外の第3党 (Third party) に投票している。2009年、リベラルなオバマ政権が成立すると銃規制、差別是正措置、医療保険制度改革など、政府が民間に介入する所謂「大きな政府」を目指す政策が推進された。こうした路線は「社会主義」「全体主義」とアメリカ国内の右派から攻撃されたが、リバタリアンのスノーデンにとっても、当然ながら相容れない物だった。しかし、同じ保守でもネオコンのブッシュ政権によるアメリカ国内の警察国家化、戦争の中で行われた軍国主義的な人権侵害（グアンタナモ収容所における不法収容など）も、リバタリアンからすれば看過できない行為であった。これらが、民主党政権下で一掃される可能性の方を期待していたが、この期待もオバマ政権下でむしろ拡大の一途をたどるNSAの監視活動に関わるうちに、失望感に変わっていった。
この映画作品の筋書きは、随所で喜劇的効果を狙って誇張はされているが、実際に起こった出来事に基づいており、起こった事の紹介としては正確である。1970年12月19日、プレスリーは、当時妻だったプリシラと父ヴァーノンから、浪費癖について問い詰められた。これに腹を立てたプレスリーは、グレイスランドを離れて空港へ向かい、ワシントンD.C.行きの飛行機に乗り込んだ。到着してホテル・ワシントン (Hotel Washington) にチェックインした後、プレスリーはそのまま今度はロサンゼルスへ飛び、友人のジェリー・シリング (Jerry Schilling) に会いに行った。このときプレスリーは、目の感染症の処方された薬の影響を、機内で食べたチョコレートが悪化させたために、顔や首に発疹を起こしていた。医者に診てもらい、少し眠った後で、プレスリーはシリングに、ワシントンD.C.に戻りたいといい、もうひとりの友人デル・ソニー・ウェストにも一緒に会えるよう手配をした。移動の機中で、プレスリーはカリフォルニア州選出の連邦上院議員ジョージ・マーフィー (George Murphy) と会った。このときプレスリーは、麻薬取締局のバッヂを手に入れたいという話をし、マーフィーは不正な薬物使用との闘いに役立つことをしたいと申し出る手紙をニクソン大統領に送ってみてはどうかと提案した。プレスリーは機中で手紙を書き、12月21日午前6時30分に、自らこれを持参してホワイトハウスへ届けた。数時間後、プレスリーは麻薬取締局本部を訪れ、副長官のジョン・フィンレイター (John Finlator) に面会した。プレスリーはフィンレイターに何とかBNDDバッヂをもらえないかと説得を試みたが、これは失敗に終わった。一方、シリングは、ニクソン大統領の大統領顧問補佐官エジル・クロー (Egil Kroghからの電話をホテルで受け、プレスリーとニクソンの会見を調整した。プレスリーは、ホテルでシリングとウェストに合流し、ホワイトハウスへ向かった。3人は全員がニクソンと会見し、贈り物を受け取った。このときプレスリーは、ニクソンにBNDDバッヂがほしいとねだったが、公式写真の撮影の後、3人はホワイトハウスを後にし、プレスリーは翌日にグレイスランドへ帰宅した。12月30日、プレスリーは数人の友人たちとともに再びワシントンD.C.へ赴き、全米郡保安官協会 (National Sheriffs' Association) を訪れた。翌日には、連邦捜査局 (FBI) 本部内を案内される機会を与えられ、ここでプレスリーは秘密捜査員として働きたいと申し出た。プレスリーは当時FBI長官だったジョン・エドガー・フーヴァーに会うことはなかったが、1971年1月4日にフーヴァーから、捜査補助者としての権限を承認する旨の手紙を受け取った。