12世紀のオボドリド族長ニクロトは、ヴェンド十字軍を機に、1142年にドイツ人による植民に対し蜂起し、ホルシュタイン伯アドルフ2世により建設されたリューベックを破壊したが、ハインリヒ獅子公によるオボドリド族制圧の争いの中、1160年にヴァーレの戦いで戦死した。1167年にニクロトの息子プリビスラフはザクセン公の封臣となり、1170年には帝国諸侯（フュルスト）となった。以後、一族はメクレンブルクの領主としての地位を確立し、1348年には公爵に陞爵した。メクレンブルク家当主の居所は、最初はヴィスマール郊外のメクレンブルク村（Dorf Mecklenburg）にあったが、1256年にはヴィスマールに移された。メクレンブルク家は長い歴史の中で家領を何度も分割し、複数の分邦に分裂しながら存続した。最初の領土分割は1229年であり、本家筋のメクレンブルクからヴェルレ（Herrschaft Werle）、パルヒム（Herrschaft Parchim-Richenberg）、ロストック（Herrschaft Rostock）の3つの分邦が分かれた。また1352年には、メクレンブルクがメクレンブルク＝シュヴェリーン（第1次）とメクレンブルク＝シュタルガルト（Mecklenburg-Stargard）に分裂したが、こうした領土の分裂状態は1471年までには一時的に解消された。2度目の領土分裂は1621年で、メクレンブルク＝シュヴェリーン（第2次）とメクレンブルク＝ギュストロー（Mecklenburg-Güstrow）に分かれた。三十年戦争中の1628年から1631年までは神聖ローマ皇帝軍の将軍アルブレヒト・フォン・ヴァレンシュタインがメクレンブルクを占領し、自らメクレンブルク公を称していた。1695年には再統合が実現したが、その6年後の1701年には再びメクレンブルク＝シュヴェリーン（第3次）とメクレンブルク＝シュトレーリッツに分裂した。1815年のウィーン会議後、メクレンブルク家の統治者たる公爵はメクレンブルク大公の称号で呼ばれることになり、2つのメクレンブルク公爵領も大公国に昇格した。分邦体制を特徴とするメクレンブルクでは、個々の分邦は限られた自治権しか持たなかった。しかし1848年革命に際し、メクレンブルク＝シュヴェリーンでは政治改革が実施され、立憲君主制の近代国家が誕生した。もっとも、1850年までには全ての法律が1848年以前のものに戻され、国家体制も旧に復している。最後のメクレンブルク＝シュトレーリッツ大公アドルフ・フリードリヒ6世は君主制廃止の直前の1918年2月24日に自殺し、同年11月14日にはメクレンブルク＝シュヴェリーン大公フリードリヒ・フランツ4世が退位を余儀なくされて、メクレンブルク家は諸侯の地位を失った。メクレンブルクの領土の分裂状態は、2つの大公国が共和制に移行してそれぞれ自由州となって以後も、1934年まで継続した。
1937年（昭和12年）10月20日、海軍省軍務局長兼将官会議議員。米内光政が海軍大臣に、山本五十六が海軍次官に既に就任していた。海軍省詰めの新聞記者たちは、この三人を「海軍省の左派トリオ」と呼んだ。この頃、支那事変（日中戦争）が本格化した時期であった。揚子江流域には、英・米・仏の権益が多く存在し、それらの国との摩擦が各所で起き、海軍に関係する問題は全て軍務局長の井上へ集中した。井上によれば「（中国における軍事行動においては、常にアメリカを刺激しないように、怒らせないようにと苦心し、）航空部隊の連中には誠に気の毒だったが、その軍事行動に非常に厳しい制限が加えられ（ていた）」という。12月12日、海軍の艦上爆撃機隊が、南京付近の揚子江上で米国砲艦を誤爆・沈没させる「パナイ号事件」が発生した。井上は、米国の態度硬化を危惧し、山本と共に素早く率直に非を認め、事件を収拾すべく奔走した。日本政府は当時の常識を越える多額の賠償金220万ドル＝670万円（当時）を支払い、駐日大使グルーを通じてアメリカに陳謝する措置を取った。井上は「昭和12、13、14年にまたがる私の軍務局長時代の2年間は、その時間と精力の大半を（日独伊）三国同盟問題に、しかも積極性のある建設的な努力でなしに、唯陸軍の全軍一致の強力な主張と、之に共鳴する海軍若手の攻勢に対する防禦だけに費やされた感あり」と回想する。ドイツは日独伊三国防共協定を軍事同盟に強化したいと日本に打診してきた。海軍部内も三国同盟に肯定的な者は多く、マスコミは、英・米・仏の「露骨な援蒋行為」を批判し、ドイツの「躍進」ぶりを持ち上げて、反英米・親独の世論を煽っていた。しかし、米内・山本・井上は三国同盟に絶対反対の態度を堅持した。井上は「海軍で（三国同盟に）反対しているのは、大臣、次官と軍務局長の三人だけということも世間周知の事実になってしまった。山本次官が右翼からねらわれているとの情報あり、次官に護衛をつけ、官舎へ帰る途順を色々変えたり、秘書官が心配して私に、催涙弾でもお持ちになってはいかがですかと申し出たのもこのころのことであった」と回想している。ドイツ語に堪能な井上は『Mein Kampf』（『我が闘争』の原書）を読み、訳本で省かれた部分であるヒトラーが日本人蔑視を公言していることを知っており、軍務局長名で海軍省内に「ヒトラーは日本人を想像力の欠如した劣等民族、ただしドイツの手先として使うなら小器用・小利口で役に立つ存在と見ている。彼の偽らざる対日認識はこれであり、ナチスの日本接近の真の理由もそこにあるのだから、ドイツを頼むに足る対等の友邦と信じている向きは三思三省の要あり、自戒を望む」と通達した。三国同盟を主張する陸軍と、反対する海軍の交渉が進むにつれ、論点は「自動参戦義務条項」に絞られた。陸軍はこれを是認し、海軍は絶対反対であった。三国同盟を巡る陸軍と海軍の対立が頂点に達した1939年（昭和14年）8月上旬には、陸軍がクーデターを起こすのではないかという見方が、海軍省の井上らの周囲で強まってきた。14日の朝には、麹町付近で演習していた陸軍部隊が、東京・霞が関の海軍省の前まで姿を現して去った。井上は、横須賀鎮守府の参謀長、先任参謀、砲術学校の教頭と陸戦課長らを海軍省に呼んで海軍省警備の打ち合わせを行った。井上は海軍省の建物は陸戦隊の兵力で防衛できるが、水と電気を切られた場合に対応出来るかと考え、部下の軍務局第三課長に海軍省構内井戸の水量、小型発電機などの検討を指示した。10月10日、井上の一人娘の靚子が、海軍軍医大尉の丸田吉人（よしんど）と結婚した。10月18日、軍令部出仕へ転ず。