万葉の昔から宿駅として開け、壬申の乱に際して大海人皇子が東国へ逃れる際にも当地を経由した。墾田永年私財法の施行以降、東大寺の荘園として人口の増加が始まり集落として発達しはじめた。その後自治勢力が武装し「黒田の悪党」と呼ばれ荘園支配から逃れようと地主に対抗したことで中世日本史に名を残す地域である。荘園支配に抵抗してはいたが、実際に東大寺との関係は深く、年中行事であるお水取りでは当地で伐採された木材が使用されるなど名残を残す。しかし、宗教文化が実際にこの地に花開いているわけではなく、華々しく飾られた今風の宗教施設のほかは山村地域に枯れた風景を彩る山寺が散見されるのみとなっている。悪党は独特の戦闘知識や薬学体系を背景に、後に忍者と呼ばれる存在となる。その中でも伊賀忍者の名前はあまりにも有名であるがゆえに、発祥の地は北に隣接する伊賀市であると誤解を受けているが、実際は伊賀地域全体に広く忍者の生活・活動した跡が見られる。伊賀忍者の技・術・道具などの展示は赤目四十八滝入り口付近にある展示施設にて行われている。1579年（天正7年）から1581年（天正9年）にかけ、忍者による陰謀が発端となり織田信長親子による伊賀忍者殲滅作戦、天正伊賀の乱が二度にわたって展開され、名張の地は文字通り焦土と化した。現在は「天正乱れ太鼓」などの伝承により当時の様子が物語られている。現在の街は、伊勢参りの宿場町が原型。明治以降も1922年に伊賀上野駅からの局地的な地方鉄道が通じただけだったが、1930年に参宮急行電鉄（現在の近鉄大阪線）が開通して、大阪方面との交通の便が向上して、発展の礎となる。1954年（昭和29年）3月31日に市制施行。その後、大阪方面への通勤者のために大規模な団地が形成され、それに呼応するように郊外型の大型商業施設も相次いで開店した。このため、伊賀市（旧上野市）とともに伊賀地方の商業の中心となっている。
伊賀盆地南部に位置し、周囲を山野や赤目四十八滝や香落渓といった渓谷を含めた美しい自然に囲まれ、四季折々の鳥の鳴き声などの自然の音を感じながら暮らすことができる。名張市は近鉄大阪線の沿線にあり、大阪府諸都市へ約60分の位置に存在する。そのため大阪府のベッドタウンとして発展し、長らく大阪都市圏に包括されていた。また、1980年代前半から名張藤堂家の家紋であった「桔梗」にちなんだ「桔梗が丘」の開発をはじめとした多くの大規模住宅地が造成され人口が急増した。初期に「桔梗が丘」と命名されたことから、その後に開発される住宅地についても「つつじが丘」「梅が丘」「百合が丘」「さつき台」「すずらん台」など、花の名を冠した住宅地が造成されることになった。しかし、2000年（平成12年）頃以降、より大阪方面へ至近の奈良県香芝市等で住宅開発が進んだほか、都心回帰傾向もあり、世帯・人口ともに減少傾向が継続し、高齢化も進んでいる。その結果、近年の国勢調査では大阪都市圏に含まれなくなっている。
これこそ、アメリカ海軍がかつて被った最悪の敗北のひとつである
連合軍にとってガダルカナル上陸の美酒は一夜にして敗北の苦杯へと変わった
 — S.E. モリソン、アメリカ海軍作戦史二カ月後のサボ島沖夜戦（エスペランス岬沖海戦）においては、第一次ソロモン海戦でアメリカ軍が犯したものと同じミス（索敵の不十分、敵味方の誤認）を日本軍が犯すことになった

市内には2つの教育学区がある。サンロレンソ統合教育学区にはワシントン・メナーの一部を含み、サンレアンドロ統合教育学区には市内の大半とオークランド市の小部分が含まれている。サンレアンドロ統合教育学区は7人の委員による教育委員会が管理している。20世紀の後半、市内には3つの高校があった。サンレアンドロ高校は1926年の設立であり、人口が増加するに連れて2つめの高校の必要性が生じた。パシフィック高校が1960年に開校した。1970年代後半から1980年代半ばまで市内でも州内でも高校生が減少した。カリフォルニア州では、その生徒数に応じて州から予算を受けられることになっている。生徒数の減少とその結果として州予算の減少で、サンロレンソとサンレアンドロの教育学区は1980年代に学校を閉鎖するしかなくなった。サンレアンドロ統合教育学区は2つの高校を維持できなくなった。教育委員会がパシフィック高校の閉鎖を決め、1983年に最後の卒業生を送り出した。この高校の存続を望む者達は、施設が新しいこと、障害者に優しいこと、近代的な球技場があることを挙げていた。サンレアンドロ高校の存続を望む者達は、敷地が大きく、それ故に多くの生徒を受け入れられることを主張したが、マリーナ高校（サンロレンソ統合教育学区内）をバッファーとして使う計画だった。サンロレンソ統合教育学区との交渉が失敗し、マリーナ高校も閉鎖して、高校は1つのみになった。1989年、サンレアンドロ統合教育学区はパシフィック高校の敷地を売却し、そこはマリーナ・スクエア・ショッピングセンターとして開発された。球技場と野球場は残された。2012年、サンレアンドロ市民はバーレル・フィールドと野球場の改修に5,000万米ドルの予算を承認した。1990年代と2000年代に、市内の生徒数が増加した。サンレアンドロ高校に科学棟が建設され、さらに劇場を含む芸術教育センターが追加された。2010年、主キャンパスから1ブロック離れたキャンパスに、9年生用校舎が完成し、公民権運動指導者で日系のフレッド・T・コレマツの名が付けられている。コレマツはサンレアンドロと多くの結びつきがあり、市に近い所に住んでいた。サンレアンドロ高校には、ビジネス学科、社会正義学科、マルティメディア学科など学術的な科目がある。