聚楽第は、「第」（＝ 殿第、邸）とあるが、本丸を中心に、西の丸・南二の丸及び北の丸（豊臣秀次増築）の三つの曲輪を持ち、堀を巡らせていたため、形態としては平城であった。建物には金箔瓦が用いられ、白壁の櫓や天守のような重層な建物を持つ姿が「聚楽第図屏風」や「洛中洛外図」（江戸初期）などに描かれている。さらに国立国会図書館・広島市立図書館（浅野文庫）などが所蔵する「聚楽古城図」では本丸北西隅に「天守」の書き入れがあり、天守の存在が推定されているが、一方で天守はなかったのではないかという指摘もある。　秀次の家臣駒井重勝の『駒井日記』によると、本丸の石垣上の壁の延長は計486間、三つの曲輪も含めた四周に巡らされた柵の延長は計1031間であった。吉田兼見の『兼見卿記』によれば、堀の幅は二十間、深さは三間であった。「京都図屏風（地図屏風）」によれば本丸は、北堀が一条通南方、東堀が大宮通、南堀は上長者町通、西堀は裏門通付近にあったものと推定され、それに加えて北之丸北堀は横神明通、南二之丸南堀は出水通北方、西之丸西堀は浄福寺通付近にあったものと推定される。『聚楽行幸記』や「聚楽古城図」などには、「石のついがき」が「山のごとく」（『聚楽行幸記』）四周を巡っていたとあり、北側は元誓願寺通付近、東側は黒門通付近、南側は下立売通と出水通との中間に築かれていたと考えられ、西側は土屋町通付近にあったものと推定される。「聚楽古城図」によれば、外郭内に豊臣秀長（大和大納言）、三好孫七（後の豊臣秀次）などの秀吉親族や、前田利家、黒田孝高、細川忠興、蒲生氏郷、堀秀政など秀吉配下にあって特に信頼されていた大名の屋敷が建ち並んでいた。千利休も外郭内の北御門近く、現在の元誓願寺通南側、大宮通と黒門通の間辺りに屋敷を与えられていた。外郭外側には、縦横に街路を造り、秀吉配下の大名屋敷を配置した（『日本史』・「聚楽古城図」）。その範囲は、北は元誓願寺通、南は丸太町通、東は堀川、西は千本通で囲まれた地域であったと推測されている。のちに街区は堀川の東にも広げられ聚楽第と御所の間は金箔瓦を葺いた大名屋敷で埋め尽くされたと考えられている。
福岡県久留米市出身。久留米商業学校（現久留米市立久留米商業高等学校）、神戸高等商業学校（現神戸大学）を経て、1914年（大正3年）東京高等商業学校（現一橋大学）専攻部を卒業する。1913年（大正2年）に高等文官試験に合格し、東京高商専攻部卒業後に警視庁警部、台湾総督府秘書課長兼外事課長などを経て1922年（大正11年）に朝日新聞社入社。同社専務取締役などを務めた後、1946年（昭和21年）に鳩山一郎の日本自由党から衆議院議員に初当選（当選同期に小坂善太郎・二階堂進・江崎真澄・小沢佐重喜・水田三喜男・村上勇・原健三郎・川崎秀二・早川崇・中野四郎など）。1947年（昭和22年）に商工大臣に就任するが、大臣就任中に公職追放を受ける。1950年（昭和25年）に追放解除となり、1951年（昭和26年）には朝日放送初代社長に就任。政界にも復帰して、1953年（昭和28年）に第5次吉田内閣で、運輸大臣に就任。吉田内閣の総辞職後、総裁に就任した緒方竹虎によって、自由党幹事長に任命されるが、直後の第27回衆議院議員総選挙では大敗した。1955年（昭和30年）、緒方・大野伴睦ら自由党幹部と共に保守合同により自民党に参加する。1956年（昭和31年）に緒方が急死すると派閥を引き継ぎ総裁選に出馬するなど、自民党中間派閥・石井派の領袖として影響力を持った。だが石井の生真面目さとクリーンな政治信条から、派閥子分の入閣を強く働きかけることなどは一切なかったという。勢い、自身の出世・地盤強化にも淡白であった。鳩山政権の後継を争った自民党総裁選では2位・3位連合の奇策により石橋湛山を統一候補として岸信介を破り、石橋内閣成立の立役者となるも、岸派が主張した「党内融和のために決選投票で対立した岸を石橋内閣の副総理として処遇すべき」との意見に譲歩し、副総理就任を辞退した。その後、思いもよらぬ石橋の急病入院による退陣で、後継総裁の座は副総理格として入閣していた岸に奪われることになった。1957年（昭和32年）、第1次岸内閣で無任所の副総理に就任し、内閣改造後は行政管理庁長官に横滑りした。岸首相の退陣後には、笠信太郎（朝日新聞論説主幹）が、石井をその後継首相に据えようと、宮沢喜一を介して池田勇人に要求している。その後、1960年（昭和35年）に第1次池田内閣で通産大臣、1965年（昭和40年）には第1次佐藤内閣第1次改造内閣で法務大臣と、重量級の要職を経た。この間周囲から推される形で、1960年（昭和35年）にも、自民党総裁選挙に立候補したが敗北。1967年（昭和42年）には衆議院議長に就任した。1969年7月の衆議院本会議で自民党が健康保険法の改正にあたり、起立採決で強行突破を計って大混乱した責任を取り議長を辞任した。議長辞任後は自民党顧問となる。1972年（昭和47年）の第33回衆議院議員総選挙に出馬せず政界引退。引退する者や派閥離脱者が出ても、無理して新人を増やすこともしなかったため、石井派は選挙の都度勢力を減らしていったが、側近の坂田道太、田中伊三次、中垣國男、灘尾弘吉、長谷川峻らが損得抜きで最後まで石井を支え続けた。晩年は岸信介らとともに親台湾派の長老として党で重きをなし、同じ親台湾派の福田赳夫を一貫して支持した。神戸高等商業学校、東京高等商業学校専攻部在学中は相撲選手として活躍。1928年（昭和3年）、朝日新聞勤務時代に合気道創始者植芝盛平に入門、朝日新聞社内に合気道を広めた。1949年（昭和24年）に日本ゴルフ協会会長に就任。第8代日本体育協会会長を1962年（昭和37年）11月から1975年（昭和50年）3月まで務めた。在任期間の間に1964年（昭和39年）開催の東京オリンピック、1967年（昭和42年）開催の東京ユニバーシアード、1972年（昭和47年）開催の札幌オリンピックと国際大会を成功させた。会長退任後は名誉会長に就任した。横綱審議委員会委員長なども務めた。1981年（昭和56年）9月20日、心不全のため死去。享年93（満92歳没）。