鍛部20人、鍛戸338戸が所属し、刀剣や銅・鉄製の雑器類を製作した。職員に正（かみ）、佑（すけ）、大小令史（さかん）などがある。大蔵省に典鋳司があり、金・銀・銅・鉄を鋳造したが、鉄製品は鍛冶司が担当することが多かった。『続日本紀』巻第三の文武天皇慶雲元年4月（704年）の記事によると、鍛冶司（たんやし）をして諸国（くにぐに）の印（おして）を鋳（い）しむ（鍛冶司に命じて諸国の国印を鋳造させた）訳：宇治谷孟ともあり、大宝令施行当時、鍛冶と鋳造の2つの機能を合わせ持っていたものと想像される。これは、典鋳司が大宝令で新設されたばかりで、工人の配属が遅れ、令施行後の数年は、官司として機能していなかったのではないか、と新井喜久夫は述べている。『続紀』巻第十五によると、天平16年2月（744年）の雑戸の解放により、同年4月21日に造兵司とともに廃止され、その職掌は神亀5年7月（728年）に中務省の被管として設けられた内匠寮に吸収されたようである。しかし、『続紀』巻第十八にあるように天平勝宝4年2月（752年）に雑戸が復活すると、再設置されたようで、『続紀」巻第二十八には、神護景雲元年5月25日（767年）の鍛冶正任官記事が残されている。『類聚三代格』によると、大同3年1月20日（808年）の平城天皇の詔によって、鍛冶司は木工寮（もくりょう）に併合された。
神奈川県出身。1944年、逓信省航空局新潟地方航空機乗員養成所本科に6期生として入学し特攻隊員を目指すも、敗戦によって旧制湘南中学校（現在の神奈川県立湘南高等学校）に転じる。旧制静岡高等学校を経て、1953年に東京大学文学部美学科卒業。1956年、東京大学文学部仏文科卒業。日本楽器（現・ヤマハ）および東京放送（TBS。現・東京放送ホールディングス）に勤務した後、フリーランスの文筆業に入る。執筆活動の他、NHK-FMに音楽解説者として出演。1993年から1994年までNHK総合テレビの情報番組「ナイトジャーナル」でCD評を担当。また、自ら主宰するオーケストラでクラリネットを演奏している。2004年、『反音楽史--さらば、ベートーヴェン』（新潮社）で山本七平賞を受ける。同書では完全にイタリア音楽が世界を先導していた18世紀の状況が抹消されて最初からドイツ音楽優位であったかのような史観がまかりとおる現況に異議を唱えた。ただし、石井自身がモーツァルトをはじめとしてドイツ音楽系の仕事を重ねてきた評論家であり、同書も特に当時のイタリア音楽の復権を唱えたものではない。2005年、初の小説『チョッちゃん』を草思社から刊行。なお、『新潮45』誌に登場して物議をかもした毒舌の覆面音楽評論家八田利一ならびに加茂川洗耳は石井の変名と言われている。実名は挙げていないものの「もう分っていますよ。皆知ってる人ですよ。そもそもあの人はヤマハの宣伝部に居て、テレビ局に入って、それから独立して「呼び屋」やってたんですよ」「あの人はモーツァルトの本を翻訳してるもの。ドイツ語系の専門家ですよ。だけど、私は言ったけど、それだけ書くなら名乗れって。ずるいのは東大出の評論家にはろくなのが居ない、と書いて三人の名前を上げてるんだけど、その中に自分の名前も入れてる（笑）」と中曽根は発言しており、これは石井の経歴と完全に一致している。
先述のようにイージーオープンエンド（EOE）の缶蓋のうち、蓋の一部のみが開口するものをパーシャルオープンエンド（POE）と呼び、その方式としてはプルタブ式が普及していた。しかし、それは開口部が金属片となって缶本体から切り離されるものであったため、その危険性や環境問題が指摘されることとなった。そのため、1980年代にはステイオンタブ式が広まり始め、1990年代初頭にはほとんどすべてがそれに切り替わった。ただし、日本では現在でも中国などから輸入された、プルタブ式の飲料缶がわずかながら流通している。とくにアメリカでは、当時すでに同様な環境問題となっていたためにプルタブが禁止され、ステイオンタブ式が主流となっていたことが、日本にも伝わり、市民の意識を高める助けとなった。また、そうした缶飲料が輸入されるようになり、珍しくなくなってきたことも影響した。プルタブのポイ捨て問題を解消すべく、企業などに問題提起と要望をした市民団体もあった。ステイオンタブ式には、その普及のために一時期エコマークがついていたことがある。ステイオンタブ式は、開口部分の口金が缶に付いたまま内部に押し込まれるため、当初は衛生的ではないなどの見方もされたが、実際に販売してみると市民の抵抗感などはほとんどなかった。この衛生問題については、新規な規格を取り入れることに消極的な企業側が、日本人は清潔好きだからといういわゆる清潔神話をもとに（自社の製品が売れなくなっては困るということで）述べていた可能性が指摘されている。プルタブ式であっても飲料が口に入る前に缶の外側に触れることは同じであり、「衛生的ではない」との声が消費者からのものであったのかどうかは不明である。なお、1975年には、プルタブのポイ捨て問題に対応するため、2箇所のやや出っ張った口金を指で押し下げる方式のプッシュエンド（またはプッシュボタン）という方式も炭酸飲料において採用された。内圧によって口金を押し付けて密閉している面もあるため、中身を不正に入れ替えることも不可能でなく、力が必要で操作感が良好でないなどいくつかの問題点により、それを採用した製品が市場に出回った期間はごく短かった。プルタブ式で用いられたプルタブについては、それらをチェーン状に接続加工し、のれん（欧米ではカーテン）などを作ることにも利用されたことがある。