11世紀にマレーシアの王族が対岸に見える大地を目指して航海の旅に出た際、途中で海が激しく荒れ、王族が被っている王冠を海に投げたところ、海は静まり無事にその大地にたどり着くことができた。その時、ライオンが現れて、王族にその大地を治める事を許して立ち去った。マーライオンの頭部はこのときのライオンを表している。また魚の尾は、古代都市テマセック（ジャワ語で「海」）を象徴している。王族は、その大地を「ライオン(Singa)の都市(Pura)」を意味する「Singapura(シンガプーラ)」と名づけ、マーライオンを国の守り神として祭ったという伝説がある。セントーサ島にある「マーライオンタワー」では、このマーライオン誕生の歴史について映像形式で見る事ができる。
像は、1972年に当時記念物委員会の会員であり、ヴァン・クリーフ水族館の館長でもあったフレイザー・ブルーナーにより設計され、地元の彫刻家のリム・ナン・センによってアンダーソン橋近くの川沿いに作られた。当初は水を常時吹き出しており観光名所であったが、ポンプの故障で水が出なくなり、また近くに橋が架けられ正面から見えなくなった。しかしその後、2002年5月8日に海際に新設されたマーライオン・ピアに移転され、9月15日には正面から見えるように桟橋もつけられた。故障していたポンプも修理され、再び水もほぼ常時吹き出すようになり、徐々に人気を取り戻している。2009年2月28日、落雷によりたてがみと右の耳、土台の一部を破損する災難に見舞われる。事故の直後、居合わせた30人前後の観光客が飛散した破片から避けようと逃げ惑う騒ぎになったが、けが人は出なかった。2010年のシンガポールユースオリンピックではマーライオンの子マーリー（Merly）が大会マスコットの一つに設定された。
シンガポールの象徴的存在であり、マーメイドとライオン＝ Mermaid の maid の部分を lion に置き換えた英語語彙の造語である。また、英語の mermaid　[ ' マァメイド ] という語形を見て、“海” の　mer-　が入っているため、 フランス語の 「海」 Mer　と、シンガポールの 名の元になったライオンを合体させたものと度々勘違いされるが、シンガポールは、ヨーロッパの言語に関して言えば「英語しか通用しない国」 であり、フランス語とは無関係である。
現役引退後は、レアル・マドリードの下部組織で指導者の道を歩み始め、レアル・マドリード・カスティージャの指揮官を務めるなどした。下部組織の責任者として、イケル・カシージャスなどを指導している。1994年には、トップチームのベニート・フローロ監督が解任された際、後任にホルヘ・バルダーノの就任が決まるまでの約2ヶ月間暫定監督としてトップチームを指揮。更に、1996年には、アルセニオ・イグレシアス監督がクラブ首脳陣によって解任された際、デル・ボスケが1試合だけ指揮したこともあった。1999年11月にジョン・トシャック監督が解任されると、デル・ボスケは正式にトップチームの監督に就任した。それからの4年間、レアル・マドリードは、アルフレッド・ディ・ステファノやフェレンツ・プスカシュなどがいた1950年代から1960年代にかけての黄金時代以来の安定した成績を残し、UEFAチャンピオンズリーグ優勝2回、リーグ優勝2回、スーペルコパ・デ・エスパーニャ優勝1回、UEFAスーパーカップ優勝1回、インターコンチネンタルカップ1回など数々のタイトルを手中に収めた。UEFAチャンピオンズリーグでは、指揮を執った4シーズン全てにおいてベスト4以上に進んでいることになる。また、デル・ボスケは謙虚で、勤勉で、気取らないことで、マスコミ等から評判がよかった。折しも、2000年夏にフロレンティーノ・ペレス会長が就任し、「ジダネス、パボネス政策（スター選手とカンテラ出身の選手の融合）」を標榜し、ルイス・フィーゴ、ジネディーヌ・ジダン、ロナウドなどのスーパースターを毎年監督であるデル・ボスケの意向とは無関係に補強していった。その中でも、デル・ボスケは、国内外のスター選手とカンテラ出身の若手選手、古参のベテラン選手などが混在したロッカールームを巧みにまとめ上げ、一つのチームとして機能させる見事な手段を見せ、チームはやがて「ロス・ガラクティコス(Los Galacticos)・銀河系軍団」と呼ばれるようになっていった。。しかし、2002-03シーズン終了後、クラブは次なるスーパースターとしてデイヴィッド・ベッカムの獲得を発表する一方で、クロード・マケレレ、フェルナンド・イエロ、フェルナンド・モリエンテスらクラブの功労者を相次いで放出した。そして、監督であるデル・ボスケとも、契約を更新しないと発表したのである。その代わりにクラブのテクニカル・ディレクターの就任を要請されたが、デル・ボスケはこれを拒否している。ペレス会長は、デル・ボスケとの契約を更新しなかった理由について、「デル・ボスケは疲労を見せていた。正直に述べるが、我々は、彼は将来的に適切な監督ではないと考えている。デル・ボスケの経歴は伝統的なもの。我々はより戦術を重要視した人物を探している」などと述べている。これ以降、ロス・ガラクティコスと称えられたレアル・マドリードはまたたく間にチームとしての機能性を失い、急速に弱体化した。デル・ボスケを解任して以来、クラブは4年間で実に7人の監督を迎えたが、2007年にファビオ・カペッロのチームが優勝するまでリーグ優勝から遠ざかった。更に、1998年から2003年までの6年間で5回のベスト4以上（うち３回は優勝）という圧倒的な成績を残していたチャンピオンズリーグでも、デル・ボスケらが去って以降、2010-11シーズンにジョゼ・モウリーニョのチームがオリンピック・リヨンを破るまで、実に7年間にわたってベスト16での敗退を続けることになる。