スウェーデン・イェムトランド県ヴォルソビンで生まれる。両親は共にスウェーデン人。1946年11月、5歳の時に母親とともにアメリカに移住。すでにアメリカで職を得ていた父と家族3人でのアメリカ生活が始まる。幼少時は主にイリノイ州で育つ。1949年に米国籍を得て、マージョリー・ヤング・スクールで最初のダンスレッスンを受ける。レッスン開始当初から才能を発揮した。まだ10代だった1958年、アイドル発掘番組「ジ・オリジナル・アマチュア・アワー」(The Original Amateur Hour)に出演。ノースウェスタン大学中退後、パフォーマンス・グループ、サトルトーンズの一員としてラスベガスのステージに立っていたところをジョージ・バーンズに見出され、彼のショーのオーディションを受けるチャンスに恵まれる。1961年に舞台でデビュー、同年に『ポケット一杯の幸福』で映画初出演。1963年にはヒロインを務めたミュージカル映画『バイ・バイ・バーディー』で溌剌とした歌を披露して人気を博した。1971年の『愛の狩人』でゴールデングローブ賞 助演女優賞、1975年の『トミー』でゴールデングローブ賞 主演女優賞 (ミュージカル・コメディ部門)を受賞。また、前者でアカデミー助演女優賞、後者でアカデミー主演女優賞にもノミネートされた。1967年にロジャー・スミスと結婚。スミスはドラマ『サンセット77』などが有名な俳優だったが、後にマーグレットのマネージャーへ転身。1965年（昭和40年）10月18日に来日。
百人一首の51番目にある、藤原実方朝臣（ふじわらのさねかたあそん）の歌、「かくとだに　えやは伊吹の　さしも草　さしも知らじな　萌ゆる思ひを」から、滋賀県の伊吹山がもぐさ原料ヨモギの特産地（製品もぐさを80%生産）と思われているが、滋賀県ではもぐさ用ヨモギはほとんど作られておらず、新潟県、富山県など、もぐさ原料のヨモギは北陸産が多い。また、この「伊吹山」は、滋賀県ではなく、栃木県栃木市にある小さな山だという説もある。もぐさの商標には、お釜のマークの「釜屋」が有名だが、これを名乗る業者は数社ある。もぐさが施灸を目的に作られた小塊を艾炷（主に円錐形・円柱形）という。
もぐさ（艾）は、ヨモギの葉の裏にある繊毛を精製したもの。主に灸に使用される。西洋語にもmoxaとして取り入れられている。もぐさは、夏（5～8月）に、よく生育したヨモギの葉を採集し、臼で搗（つ）き、篩にかけ、陰干しする工程を繰り返して作られる。点灸用に使用される不純物（夾雑物）のない繊毛だけの艾を作るには、多くの手間暇がかかるため、大変高価である。高級品ほど、点火しやすく、火力が穏やかで、半米粒大のもぐさでは、皮膚の上で直接点火しても、心地よい熱さを感じるほどである。
家政学部（かせいがくぶ，英語：Faculty of Home Economics）は、主に家庭におけるさまざまな生活形態を科学的に分析・研究し、実践的な試みを研究する学部である。
ロータリー式除雪用ディーゼル機関車はDD13形を基本としたDD14形が製造されていたが、新潟地区で実用試験中に起こった三八豪雪の際には対処不能になるなど、本州の日本海側の湿った重い雪に対して使用するためには力不足だった。そのため、DD51形を基本に、1,100psのDML61Z-Rディーゼル機関を2基搭載、さらに必要に応じて補機（DD20形）を連結することでこれまでの大規模除雪列車であるキマロキ列車の能力をディーゼル化した、強力かつ高速に除雪を行うことができる除雪用ディーゼル機関車として設計されたのがDD53形である。走行装置などの機構は、ロータリーヘッドへの動力供給機能を求められたために専用品（DW2A-R）が新規設計された液体式変速機などを除けばDD51形とはほぼ同一であり、夏季はDD51形と共通運用で営業列車の牽引が可能である。冬季は除雪を行うことを前提とされているため、客車暖房の供給源である蒸気発生装置 (SG) は搭載していない。
初恋の相手は『ハリー・ポッター』シリーズで共演したトム・フェルトンで、シリーズ2作目までトムにくぎづけだったと米紙で語っている。ダニエル・ラドクリフと付き合っているという噂が流れたがエマ本人は完全に否定している。また、ラドクリフ以外にも同い年のラグビー選手ジョン・ロッカーや、レイザーライトのボーカルであるジョニー・ボレルとの噂があった。他にも、ロンドンで行われたエンパイア賞授賞式の後、別の男性と仲睦まじくしているところが目撃されたと言う。その後、投資家のジェイ・バリモアとオープンに交際中であったが、英国デイリー・メイル紙が2年越しの交際に終止符を打ったと伝えた。2010年6月、グラストンベリー・フェスティバルにロックバンドワン・ナイト・オンリーのボーカルであるジョージ・クレイグと2人で現れ、交際していることを公にした。バーバリーの撮影で出会ったという。2010年11月、『デイリー・テレグラフ』紙のインタビューで過去の恋愛について「男性って恋人の方がたくさん資産を持っていたりするのはあまり良い気分がしないのよね。そのことで関係が複雑にならないように願うばかりだけど、慎重にならないとね。」と語っている。2011年1月、Showbizspy.comのインタビューで恋人について、「私のボーイフレンドになるということは、ヒドいこと。わたしはいつも仕事しているし、（ハリー・ポッターの人気から）いつも関係のない人たちから話しかけられる。だから、今はボーイフレンドはいないし、その方が居心地がいい。ちょっと自分勝手でいても良いかもしれない」とコメントを残していた。