ニューヨーク州グレンコーヴで、アフリカ系アメリカ人と中国人のハーフの父とアフリカ系アメリカ人の母の間に生まれる。名前の由来は、かつてアフリカにあった国「アシャンティ連合」から名付けられた。地元の教会でゴスペルを歌っており、高校卒業後、プリンストン大学とハンプトン大学から誘いを受けるが歌手生活を優先した。そののち、バーニス・ジョンソン・カルチャー・アート・センターで多くのダンス・スタイルを学んだ。デビュー作では発売一週間の売上数でギネス記録を作ったこともある、桁外れのデビューを飾ったシンガーで、確かな歌唱力と本格的なダンスという圧倒的なパフォーマンス能力を身につけているだけでなく、ジャ・ルールやジェニファー・ロペスへ曲を提供したこともある。
3年ごとの芳ヶ江国際ピアノコンクールは今年で6回目だが、優勝者が後に著名コンクールで優勝することが続き近年評価が高い。特に前回に、紙面だけでは分からないと初回から設けられた書類選考落選者オーディションで、参加した出場者がダークホース的に受賞し、翌年には世界最高峰のS国際ピアノコンクールで優勝したため、今回は大変な注目を集めていた。だが、オーディションの5カ国のうちパリ会場では、「不良」の悪名の審査員3人は凡庸な演奏を聴き続け、飽きて来ていた。だがそこへ、これまでにない今年逝去の伝説的な音楽家ホフマンの推薦状で、「劇薬で、音楽人を試すギフトか災厄だ」と、現れた少年、風間塵は、破壊的な演奏で衝撃と反発を与える。議論の末、オーディションに合格する。そして日本の芳ヶ江市での2週間に亘るコンクールへ。塵は師匠の故ホフマン先生と「音を外へ連れ出す」と約束をしていて、自分では、その意味がわからず、栄伝亜夜に協力を頼む。亜夜は塵の演奏を聴いていると、普通は音楽は自然から音を取り入れるのに、彼は逆に奏でる音を自然に還していると思った。マサルは子供のころピアノに出会わせてくれたアーちゃん（亜夜）を出場演奏者に見つけ再会する。3人の天才と年長の高島明石のピアニストたちが、音楽の孤独と、競争、友愛に、さまざまに絡み、悩みつつ、コンクールの1次2次から3次予選そして本選へ、優勝へと挑戦し、成長して、新たな音楽と人生の地平を開く。
ただし、小説の展開のようにバルトークのピアノ協奏曲第3番ホ長調を本選で選んでくる出場者は、国際的には極めて少ない。2018年現在第3番を選んで国際ピアノコンクールで受賞したピアニストはイタリアのファビオ・ロマーノくらいである。予選会については、現実との大きな齟齬はない。現在はヴィデオと書類で審査できてしまうため、国際オーディションを華やかに開催する国際コンクールはかつてより少なくなってしまっているものの、存在しないわけではない。
音楽コンクールをそのまま、最初から本選までのすべてを小説として書くという着想を得たが、かなり難しく2009年に書き始めるまでに5年かかったと言う。ピアノコンクールを舞台としてそれぞれの関わりと過去と進行を描く青春群像小説。3年に1回、開催される浜松国際ピアノコンクールへ2006年第6回から2015年第9回まで、途中からは執筆に並行して、4度も取材。毎日、会場の座席で午前9時から夕方までピアノ演奏を聴き続け、この小説に結実した。物語の中で、「才能とは何か」を問う。演奏を聴き、才能というのは「続けられる」ことで、あらゆる仕事に共通して、ある意味の鈍感さ、しぶとさを持った人が才能のある人だと思ったという。2017年（平成29年）、第156回直木三十五賞、第14回本屋大賞を受賞する。直木賞と本屋大賞のダブル受賞及び同作家2度目の本屋大賞受賞は、史上初である。また第5回ブクログ大賞で小説部門大賞も受賞している。
80年代の人気絶頂期の1985年1月には、交際していた郷ひろみ（結婚間近と噂されていた）との突然の破局もあり、記者会見を単独で行い、「生まれ変わったら一緒になろうねと話し合った」と泣きながら語る一幕もあった。そして、その破局会見からわずか数か月後の4月には、映画『カリブ・愛のシンフォニー』で共演していた神田正輝との婚約を発表。6月に派手な結婚式を挙げるなど芸能ニュースを賑わせた。聖子と神田正輝の結婚式・披露宴の独占放送権を獲得したテレビ朝日は、約10時間に亘りこの模様を放送。ゴールデンタイムの平均視聴率は34.9%（ビデオリサーチ・関東地区）を記録した。司会を務めたのは当時日本テレビアナウンサーの徳光和夫。2日後の6月26日の『夜のヒットスタジオ』では司会の芳村真理が、出演者の郷ひろみに「聖子ちゃん、きれいだったわよ」と言い、郷が「そう…… よかった」とだけ応じる場面があった。その後に郷は「ハリウッド・スキャンダル」と「哀愁のカサブランカ」を熱唱した（「哀愁のカサブランカ」の歌に合わせて、聖子との共演シーンが流される演出がなされた）。1986年に、神田正輝との間の長女・沙也加を出産後もすぐに休業前と変わらずアイドル歌手として活躍した。結婚以前のインタビューなどでは、自身の将来について、結婚後は芸能界を引退し主婦業に専念したいという趣旨のコメントも見受けられたが、夫となった神田正輝が「自由に働けば良い」と復帰を容認していたこともあり、ファンの期待に応える形で歌手業を続けるという選択をした。妊娠中にレコーディングしていたアルバム『SUPREME』（1986年6月発売）は日本レコード大賞の「アルバム賞」を受賞。1987年のアルバム『Strawberry Time』からのシングル「Strawberry Time」もヒットし、「ママドル」という呼称も生まれた。「ママドル」という言葉が最初に使われ始めたのは聖子の例からで、その後、かつてアイドルであった子持ちの女性タレントを示す言葉として頻繁に使用されるようになった。1988年のアルバム『Citron』はデイヴィット・フォスターによるプロデュースで、シングルの「Marrakech〜マラケッシュ〜」も第1位のヒット作となったが、この曲がTBS『ザ・ベストテン』最後の出演となった。