この物語の舞台であり中世ヨーロッパに似た剣と魔法の世界だが、不気味な霧と陰鬱としているのが特徴。不老不死の支配王が千年にわたって君臨し特権階級の貴族たちは陰謀と政治闘争に明け暮れ、スカーと呼ばれる奴隷たちは労苦に喘ぐ悪の帝国である。この体制の打倒が第一部、その後の混乱が第二部、そしてこの体制を誕生させることになった災厄が第三部で描かれている。国名は、支配王がこの世で知られる最後の帝国になるという確信から名付けられた。
アルス・スブティリオルが演奏と作曲の両分野でその価値が見直されるようになったのは、1980年代以降である。博士号を取得した作曲家にマーク・アンドレ(論文タイトル:Du compossible musical dans l'Ars subtilior)がいる。彼はフランス生まれだが、ドイツで活動している。ブリス・ポゼもこの時期の音楽のスペシャリストである。
アルス・スブティリオルの音楽は、その難解な音楽体系が根音の必要性を喚起し、その後ギヨーム・デュファイらによりベースラインを含む4声体のスタイルが導き出されることとなり、次にくるルネサンス音楽への橋渡しを担う、西洋音楽史における重要なポジションを占めている。またその複雑な音楽が生まれた背景には記譜法の発展があり、楽曲を構築する上で譜面が重要なツールとして台頭してきたという点でも特筆すべき時代である。しかしながら、彼らのテクニックは複雑すぎて次の時代ではほとんど役に立たなかった。
アルス・スブティリオルの作曲家は、時にその楽譜の形態においても奇想を凝らしている。ボード・コルディエのカノン Tous par compas は円形の楽譜に書かれ、ロンドー Belle, bonne, sage の楽譜はハート型をしている。ジャコブ・ド・サンレーシュの La harpe de melodie の楽譜はハープの絵の中に書かれ、譜線をハープの弦に見立てている。
アルス・スブティリオルの代表的な作曲家として、アントネッロ・デ・カゼルタ、フィリップス・デ・カゼルタ、ヨハンネス・チコーニア、ボード・コルディエ、マルティヌス・ファブリ、マッテオ・ダ・ペルージャ、ジャコブ・ド・サンレーシュ、ソラージュ、アントニオ・ザッカーラ・ダ・テーラモなどが挙げられ、シャンティー写本やモデナ写本などで作品が伝えられている。
アルス・スブティリオルとは、「繊細な技法」を意味する。この語はフィリップス・デ・カゼルタの著作とされる Tractatus de diversis figuris における「より繊細な技法」(artem magis subtiliter) などの記述に由来しており、ウルスラ・ギュンターによって後期アルス・ノーヴァの先鋭的な様式を指す用語として導入された (Josephson 2001)。アルス・スブティリオルはギヨーム・ド・マショーの死後にアルス・ノーヴァの様式がより洗練され複雑化したものである。極度に技巧を凝らしたリズムの複雑さは西洋音楽史上でも他に類を見ない (網干 2010)。主なジャンルはバラード、ヴィルレー、ロンドーといった世俗歌曲である。アルス・スブティリオルの時代は教会大分裂（シスマ）の頃で、様々な権力の対立が見られ、多くの社会不安が存在した時代であった。
解答競技も公式・非公式の2種に分かれる。通信により運営される大会では、参加者が郵便や電子メールによって解答を送る。これは非公式の創作競技と似た方式で行なわれる。実際、非公式な創作競技の対象となったプロブレム群がそのまま解答競技の出題となることも多い。このような非公式な大会ではコンピュータの使用を排除できないが、解が特に長いようなプロブレムにはコンピュータでの解答に適さないものもある。もうひとつ、日時と場所を決めて参加者が集まって開催される競技もある。解答には制限時間があり、盤駒以外の補助手段は使用できない。この種の解答競技で最も有名なものは、PCCCが開催する世界チェス解答選手権（World Chess Solving Championship）である。2012年の第36回大会は若島正を実行委員長として日本の神戸で行なわれた。どちらの解答競技でも、プロブレムごとに配点がある。作意解を答えた場合、満点が与えられる。別解や無解を指摘した場合には、ボーナス点が与えられることもある。不完全な解答でも、解答内容に応じて部分点が与えられる。最高得点を獲得した参加者が優勝者となる。同点の場合は解答の所要時間がタイブレークに使われる。
火事をきっかけに死んだヴァレリアに成りすましたマリー・アンは、ヴァレリアの祖父の死と自身の病気をきっかけに乳母のシーラとその息子ヒューヴとともに、最愛の親友モナに会いにヨーロッパにやってくる。モナはマリー・アンをヴァレリアだと思い込み歓迎する。まずはモナの婚約者シモンが本当にモナを愛しているか試すために誘惑するが、簡単に誘いに乗った彼を誤って殺してしまう。悲しむモナに愛を告白したマリー・アンだが、シーラが二人の仲を裂こうとしたため彼女をも殺すことになる。殺人の嫌疑は今のところかかっていないが、開かれたパーティーの席上、旧友のピートや探偵のガイとの出会いが彼女を不安にする。過去を知るピートから乱暴されそうになったマリー・アンは彼を殺害するが、危ういところで嫌疑はほかの人物にかかる。しかしガイはそれを疑っていた。しかし今度はピートの友人ジャンから脅されるが彼をも殺害し、秘密を知る人間はいなくなったはずだった。そんな中マリー・アンのあまりの愛情ゆえに逆にモナの心は離れ、ガイの弟リースに向かっていった。マリー・アンはリースをも殺そうとするが、傍らのモナの笑顔を見るとできなくなってしまう。一方ガイは警察に先んじてマリー・アンの陰謀を見破るが、彼女への愛のため黙っていた。しかしついに警察までがマリー・アンに嫌疑をかける。そして死期の迫ったマリー・アンはモナにすべてを告げ、炎に身を投じた。