入門直後は兄弟子の栃ノ峯などから押し相撲を教わったが、取的時代に春日野の付き人になってからは春日野の燗番をしている時に廻しの切り方や四十八手の難しそうな技を手取り足取り教わり、これが後の技巧につながった。中でも出し投げの技術は弟子たちにも伝えられた。平幕から三役にかけては、「相撲の技は全て使った」と言われる業師ぶりを発揮した（その相撲ぶりを技の展覧会と評されたりもした）。現在でも反り技など滅多に出ないものが決まり手の中に残されているのは、最初に協会発表の公式の決まり手が制定された当時、栃錦が現役でいたからだといわれている。5場所連続で技能賞を受賞するなど、「技能賞は栃錦のためにある」とまで言われた。その一方で「無駄な動きが多すぎる」といった批判もあったが、横綱昇進のころ（106kg）から見違えるように体重も増え140キロにもなるほどになり、無駄を排した寄り押し相撲中心の取り口に変わった。この頃のような相撲を取れた背景には新弟子時代に押し相撲を仕込まれたことがある。一人の力士がその土俵人生でこれほど明らかに取り口が変化し、そして大成した例は少ない。大関から横綱にかけての相撲についての評価が高いが、当人は終生、「身体の小さいものでも努力次第であれだけ取れた」と平幕時分の相撲の方を重視していた。後に理事長となってから、新弟子検査の審査基準の撤廃に最後まで反対したが、「小さいものが生き残るのは大変な世界だから」という言葉は実感であっただろう。相撲っぷりだけでなく、土俵上の立ち居振る舞いも栃錦の人気の源であった。両の歯を食いしばり気迫に満ちた仕切りを重ねる毎に肌が朱に染まっていき、立合いの時には足の親指が土俵にめり込むかのようにじりじりと腰を割り、一気に立ち上がるという栃錦の姿はファンを虜にした。その一方で小兵のハンディをカバーするため早く立ち合おうとする余り両手をつかずに立ち上がるようになり、それが後年の力士の立合いの乱れにつながったと指摘する人は多い。彼が戦後の時代における相撲界の大功労者であることは間違いのない事実だが、立合いだけは唯一の汚点であるとされ、栃木山は滅多に栃錦の相撲を批判することはなかったが、立合いについては「下ろさないと損だ」と注意していたという。しかし師匠に敬服していた栃錦もそれだけは譲らず、どんな先輩や識者の言う事も聞かなかったという。これについては自著『栃錦一代』の中で、関脇までは自分の呼吸で立てば良かったものが大関横綱となると相手の呼吸にあわせて立つことが求められるようになり、軽量ゆえに一瞬の立ち遅れが致命的になるのでどうしても性急な立合いになってしまったという趣旨の弁明をしている。現役時は注意されてばかりだったが、理事長時代は逆に手を下ろす事を皆に勧め、現在のように一般化させた。
女優・タレントの高部知子（当時15歳）のベッドで裸体に布団を掛けた状態で煙草を咥えた様子を捉えた写真が1983年6月に写真週刊誌『FOCUS』（1983年6月24日号）に掲載された事件である。当時の高部は、テレビ朝日のバラエティ番組「欽ちゃんのどこまでやるの!?」で「萩本家の愛娘」3人で構成されたユニット『わらべ』の長女・のぞみを演じて人気者になり、1983年には穂積隆信の家族で実際に起きた非行問題をまとめたノンフィクションをドラマ化し、最高視聴率45.3%を記録した『積木くずし～親と子の200日戦争』で主人公・不良少女役を熱演して、「第二の大竹しのぶ」とも言われた存在だった。『FOCUS』編集部の取材に対して、高部の当時の所属事務所のボンド企画（現在は倒産）は写真に写っているのが高部本人で本物と認めており、掲載された写真のリラックスした表情から交際相手との性行為の前後の写真ではないかと見る者が多く、またタバコを咥えていたことは未成年の喫煙の観点から問題視されて、一大スキャンダルとなった。なお、『FOCUS』は記事中に喫煙と性行為についての価値判断は示さずに事実を伝えただけなのに対して、後追いした多くの週刊誌が違法行為である15歳の喫煙を問題視とする論調だった。この影響で高部は出演中の『欽ちゃんのどこまでやるの!?』と文化放送のラジオ番組を降板させられ、『積木くずし』の再放送も中止、高部が主演するはずだった劇場版の『積木くずし』もクランクインしていたが、降板して代役が立てられた。高部が起用されていた三菱鉛筆、ハウス食品、牛乳石鹸のCMも中止になった。通学していた堀越高校は無期停学になり謹慎を余儀なくされた。『FOCUS』編集部に写真を持ち込んだのは18歳の少年で、事件の3カ月前に『積木くずし』のエキストラとして知り合った高部の3歳年上の元交際相手だった。動機は金銭目的ではなく、当初民放のテレビ局に写真を持ち込んだところ、取材が始まったが局の上層部から企画が潰され、さらに暴走族や暴力団から嫌がらせを受けるようになったため、自衛のために持ち込んだと編集部に語っていたという。実際に少年は謝礼を一切要求しなかったという。その後も、高部の手紙や会話の録音テープを芸能誌や女性週刊誌が競うように掲載していった。写真をリークした少年は、ストレス性胃潰瘍で入院した後、同年9月4日、茨城県東茨城郡桂村（現在の城里町）の林道で、自動車の排気ガスを使った自殺死体で発見された。『FOCUS』の記事では「ベッドで二人仲良くニャンニャンしちゃった後の、一服である」という記述があり、「ニャンニャン」=「性行為」という意味で使用しているが、『FOCUS』がニャンニャンという表現にしたのは、記事を執筆した記者が「セックス」という言葉を使いたくなかったため、「わらべ」としてリリースしたシングル「めだかの兄妹」の曲中にある、彼女のソロパートの歌詞フレーズ「ニャンニャン」（猫の鳴き真似であるオノマトペ）を使用したためだとしている。一方、シンガーソングライターの谷山浩子の造語を流用したとする説もある。ニャンニャンはその後、性的な意味合いと結び付けられ、当時の流行語にもなった。後の人気テレビ番組『夕やけニャンニャン』（おニャン子クラブを輩出したフジテレビの夕方の情報バラエティ番組）の語源とも言われる。少年は『FOCUS』の記事中で高部の性行為の経験は豊富だったようだと証言している。一方、高部本人は1984年の自著「ハンパしちゃってごめん」で、写真について「遊びで撮ったもので」性交渉もなければ「演技の練習で」と実際は喫煙しておらずタバコを咥えていただけと述べている。事件直後に高部は番組に電話出演して謝罪し、高部は欽どこファミリーを謹慎するという扱いだったが、2ヵ月後に元交際相手が自殺したため、遺族に配慮するという理由により完全に降板となり、わらべからも除名、萩本からも「破門」の烙印を押されることとなった。以降、わらべは残りの倉沢淳美、高橋真美の二人だけで活動することになった。一方、写真を掲載したことで『FOCUS』は部数を大きく伸ばし、1ヵ月後の部数が150万部を突破した。当初、『FOCUS』は芸能記事をほとんど掲載しておらず、高部のニャンニャン写真についてもニュースバリューがあるとは思っておらず、その号のトップ記事は政治家の河本敏夫の記事だった。しかし、ニャンニャン事件で飛躍したのを機会に専門の芸能記者を雇い入れるようになったという。