実質的に英語圏の大会であり、多くのワールドコンは北アメリカ（アメリカとカナダ）で開催されてきたが、第15回のロンドン（ロンコン1）を皮切りにイギリス、ドイツ、オーストラリア、オランダ、日本でも開催されている。2005年にはスコットランドのグラスゴー、2007年の第65回大会にはアジアで初めて日本（会場：パシフィコ横浜）で開催された。2009年にはカナダのモントリオール、2010年にはオーストラリアのメルボルンで開催した。2017年はフィンランドのヘルシンキで開催予定。ワールドコン開催地は参加者による投票で決定される。1970年までは翌年の開催地を決定していたが、1971年から1986年までは2年後までを決定し、1987年から2007年までは3年後までを決定していた。2008年からは再び2年後までを決定する方式に戻っている。例えば、リノで開催された2011年のワールドコンでは、2013年の開催地であるサンアントニオが決定している。このように方式が変化しているため、1度のワールドコンで2箇所（2年分）を選定したこともあるし、全く選定しないこともあった。北米以外で開催される場合、同じ年に北米でNorth American Science Fiction Convention（NASFiC）が開催される。
「Worldcon」という名称は世界SF協会（WSFS） が権利を有している。WSFSは法人ではなく、サイエンス・フィクションへの関心を広めることを目的とした文学的団体である。WSFSには役員はおらず、小さな委員会があるだけで、その時点のワールドコン参加者が会員の大部分を占める。主な活動はワールドコン開催地と各種賞の選定（投票）である。ワールドコン自体は非営利のファン団体がボランティアで運営し、誘致委員会として立候補し、選ばれると運営委員会となる。WSFS自体についてはワールドコンで開催されるビジネス・ミーティングで毎年議論し、規約や憲章の改正を行う 。WSFS憲章は開催地選定、ヒューゴー賞、WSFS規約などについて定めている。ビジネス・ミーティングでは、憲章改正、WSFS運営などに関する委員会の委員選定も行う。最も重要な委員会は Mark Protection Committee（MPC）で、WSFSのトレードマークとドメイン名を管理している。
各年のワールドコン運営委員会は何人かの主賓（ゲスト・オブ・オナー、GoH）を選ぶ。一般にプロの作家やビッグネームファンが含まれる。アーティストや編集者、科学者なども選ばれることがあり、開会式と閉会式を取り仕切る人やヒューゴー賞授賞式をとりしきる人を別に選ぶことも多い。作家を複数人招くこともある。他の多くのSF大会は知名度でゲストを選ぶこともあるが、ワールドコンではSF界への貢献度が重視される。当然そのような人物は知名度が高いことが多いが、あえて貢献度が高いのに知られていない人物を選び、広く認知してもらおうとする運営委員会もある。したがって、主賓に選ばれることは生涯貢献賞的な重みがある。GoHに選ばれた人には旅費と参加費と日当が支給される。開催地選定後すみやかに主賓を発表するため、ワールドコン誘致委員会は事前に主賓を選んでおく。誘致委員会が選んだ主賓によって開催地選定の投票が左右されるのを避けるため、主賓は開催地選定後に発表され、開催地に選ばれなかった方の主賓予定は発表されない。
WSFSが、世界で最も古く権威のあるSF・ファンタジーの賞、ヒューゴー賞の管理と授与を行う。ワールドコンに参加するファン（所定の登録費を支払った人）の投票により、ヒューゴー賞各部門の最終候補作および受賞作を決定する。個々の大会運営委員会の裁量で、他の賞も発表・授与されることがある。一般にアメリカ国外で開催された場合に、その国のSF関連の賞が発表・授与される。例えば、2007年に日本で開催された際には星雲賞の授賞式が行われた。2009年にカナダで開催されたときにはオーロラ賞（カナダのSFの賞）の授賞式が行われた。ジョン・W・キャンベル新人賞とサイドワイズ賞はワールドコンが主催する賞ではないが、通常ワールドコンで発表される。他にもチェスリー賞（ファンタジーの賞）やプロメテウス賞などもワールドコンで発表される。
日本では居留地競馬の時代に障害競走が行われていた。中でも1860年9月1日に横浜外国人居留地にて開催されたレースの中に障害競走が含まれていたことが、アメリカ人商人であるフランシス・ホールの手記に記されており、これが日本の障害競走に関する最古の記録である。また、祭典競馬としても行われており、1887年5月6日に靖国神社で施行されたという記録がある。距離は500間（909m）の馬場を1周というものだった。公認競馬の開始後は、1908年に北海道競馬会が新設した子取川競馬場（現：札幌競馬場）において障害競走を創始した。同年春季に行われた最初の競走は距離1マイルで争われ、友成玉之助所有のキンツルが122秒で優勝した。これは平地競走の走路に小規模な置障害を設置して行われるものであり、競走距離は1マイル、1マイル1/8の2種類、つまり1600m〜1800mで行われ、800m〜1800mで行われた当時の平地競走とほぼ同条件であった。その後1915年の目黒競馬場において日本で初めて障害競走専用の走路が設置された。なお専用走路の設置にあたっては、馬政局から東京競馬倶楽部に対して補助金が与えられた。1923年に競馬法が実施された後に、それまで障害競走を実施していなかった競馬倶楽部でも次第に障害競走を行うようになった。当時は施行数が少なく競走距離は2000m前後で行われ、また障害飛越数が3回以下の競走もあるという低レベルな状況であったため、陸軍は良質な軍馬生産のため競走数の増加、競走距離の延長、また高さ120cmの固定障害や置障害を使用するなどの障害競走の高度化を指示した。1924年に東京競馬場で障害の高さ、幅を変更した際に、騎手の拒否により春季開催での障害競走がすべて不成立になるといった混乱も見られたが、競走数は大幅に増加を辿り、同年には全国で平地競走552回に対し僅か34回であったものが、6年後の1930年には平地競走1049に対して276の競走が施行された。そして1934年には中山に坂路と大規模な障害を備えた馬場が完成し、現在まで続く中山大障害の創設がなされた。