拗音は、中国から輸入した漢字音によって日本語に定着した音で、中国語の音節構造上、介音を伴った音に由来し、室町時代には日本語の音韻体系として確立した。国語では漢字音の母音に開口音と合口音の区別（開合の区別）を設け（中国の伝統的な学問である音韻学の「等呼」に由来）、介音iに由来する拗音を開拗音または開口拗音といい、介音uに由来する拗音を合拗音または合口拗音と呼んだ。歴史的字音仮名遣いで、開拗音を写し取るために「ヤ行」の仮名が使われ、合拗音を写し取るため「ワ行」の仮名が使われた。ただし、合拗音は日本語にほとんど定着しなかったため、「くゎ」「ぐゎ」を除いて字音仮名遣いとしても使われなくなっていった。
合拗音は円唇化による対立であるが、実際上、軟口蓋音（か行・が行）についてのみ言及される。母音が /a/・/i/・/e/ で形成される音節に直拗の対立が存在したが、/kwi/・/kwe/・/gwi/・/gwe/（[kʷi]・[kʷe]・[ɡʷi]・[ɡʷe]）は日本語の音韻として定着せず、唯一残った /ka/・/ga/（か・が、[ka]・[ɡa]）と /kwa/・/gwa/（くゎ・ぐゎ、[kʷa]・[ɡʷa]）の対立も江戸時代から明治時代にかけて /ka/・/ga/ に統一され、現在では一部の方言を除いてほとんど見られなくなった。「わ」の頭子音は円唇化音であるが、これに対立するような円唇化されていない頭子音による音節が存在しないので、直拗の対立構造はない。
直拗の対立は、開拗音では頭子音を持ち母音が /a/・/u/・/o/ で形成される音節について存在する。ただし、「わ」には直拗の対立は存在しない。母音が /i/ で形成される音節および「や」「ゆ」「よ」の頭子音は硬口蓋化音であるが、標準的な日本語の音節の中にはこれに対立するような硬口蓋化されていない頭子音による音節が存在しないので、直拗の対立は言及されることはない。母音が /e/ で形成される音節にも歴史的には直拗の対立がなく、硬口蓋化音と非硬口蓋化音が混在していたが、現在では北九州の方言を除き、すべて非硬口蓋化音で発音される。ただし、最近では外来語の流入により [ɕe]/[ʃe]（シェ）・[tɕe]/[tʃe]（チェ）・[ʑe/dʑe]/[ʒe/dʒe]（ジェ） の硬口蓋化音が [se]・[tse]・[ze/dze] と区別されるようになり、これによって母音が /e/ である音節の一部にも直拗の対立が見られるようになっている。
拗音（ようおん）とは、日本語の音節の一種。1モーラを形成する。拗音とは「曲がった音」を意味し、直音（ちょくおん）の対語である。音声学上、拗音は硬口蓋化または円唇化することによって形成された音節であるが、そのような音節のうち、対立する硬口蓋化または円唇化されない直音をもっているものをいう（例：きゃ・きゅ・きょ vs. か・く・こ）。硬口蓋化による拗音を開拗音（かいようおん）、円唇化による拗音を合拗音（ごうようおん）と呼ぶ。直音が仮名1文字で表記されるのに対して、拗音は仮名2文字を使って表記されるという特徴がある。
1月4日、レッスルキングダムVIの舞台でCMLLから凱旋帰国したYOSHI-HASHIとダブル凱旋帰国試合を行い、勝利を収める。メインイベント終了後、IWGPヘビー級王座を保持する棚橋弘至の前に現われ、挑戦表明を行うが、観客からブーイングで拒絶され、時期尚早というスタンスを取った棚橋から「IWGPは遠いぞ」「挑戦したいんだったら、力で上がってこい」と一蹴される。しかし、翌日の会見でオカダはマネージャーの外道を伴い、同王座挑戦を改めてアピール。結果的に正式な選手権試合が組まれる事となり、次期シリーズよりCHAOSの一員として活動を開始する。2月12日、THE NEW BEGINNINGにて、棚橋の保持するIWGPヘビー級王座に初挑戦。レインメーカーでピンフォールを奪い、中邑真輔に次ぐ史上2番目の若さで同王座を戴冠した。その後、3月4日後楽園大会の「新日本プロレス創立40周年記念興行」で内藤哲也を、5月3日にはNEW JAPAN CUP覇者の後藤洋央紀を相手に防衛に成功する。6月16日、DOMINION6.16で、棚橋を相手に3度目の防衛戦を行ったが、ピンフォール負けを喫し王座から陥落した。8月、G1 CLIMAXに初出場。リーグ戦を1位で通過し、決勝戦でカール・アンダーソンと対決。この試合を制し、初出場・初優勝並びに史上最年少優勝記録を樹立。試合後のインタビューで「翌年1月4日東京ドーム大会のメインイベントでのIWGPヘビー級王座挑戦」の確約を要求。後日の会見で、菅林直樹社長から東京ドームIWGPヘビー級王座挑戦権利書を授与される。10月8日両国大会でアンダーソン、11月11日大阪大会で後藤洋央紀と挑戦権利証を賭けた試合でいずれも勝利を収めると、正式な挑戦者として受理。その日に王座を防衛した棚橋弘至に対して「これからは逸材に代わって、レインメーカーが新日本プロレスを引っ張っていきますんで、お疲れ様でした」と同年の1月4日東京ドーム大会で同王座の挑戦表明をした際に発した台詞で挑発した。12月10日、東京スポーツ主催のプロレス大賞で最優秀選手賞（MVP）、ベストバウト賞を受賞した。また、最優秀選手賞は1983年に受賞した初代タイガーマスク以来となる最年少タイ記録を更新した。また、日刊バトル大賞プロレス部門でも最優秀選手賞、殊勲賞、最高試合賞を受賞し、前述のプロレス大賞と併せると五冠王に輝いた。