1945年（昭和20年）8月6日被爆。爆心地から約2.77kmに位置した。鉄筋コンクリート建物は半壊程度だったが木造建物は全壊し、爆風によりポンプや電気系統は破損し送水停止した。致命的な火災からは免れている。水源地（取水場）は送電線が断絶した影響で一部配電設備に被害があったものの、爆心地から遠かったため被害は小さかった。牛田配水池も被害は軽く、配水池に残った上水で辛うじて給水が続けられていた。そこへ生き残った水道部職員で懸命な復旧作業を行い、これに陸軍船舶兵（暁部隊）も手伝った。当時復旧作業を行った水道部技術職員の記録が残っている。当日勤務し当地で被爆したある職員は、ポンプ室の屋根が部分的に崩壊したこと、ポンプの揚水弁3つとも閉鎖したこと、配水池は無事だったがこのままでは水がなくなってしまう恐れがあったことから配水弁を絞ったこと、を手記に残している。当日非番で別の場所で被爆した職員も駆けつけ復旧作業を行った。なお広島市公式資料である#原爆戦災誌や水道局技術職員の記録には残っていないが、牛田地区は被爆1～2時間後に3分程度のごく短い間黒い雨が降ったと被爆者の証言がある。被爆6時間後の同日午後2時には内燃機送水ポンプにて牛田配水池への送水運転開始、夕方には送水ポンプ3台稼働させ給水量は4割まで回復した。なお基町にあった水道部庁舎は全壊、水道部全職員186人のうち被爆により83人が死亡した。ただ、市中心部では被爆によりあちこちの水道管が壊れていたためそこまで上水は届かず、水を求める被爆者は次々と川へ飛び込んだ。さらに同年9月の枕崎台風でも市内水道橋が落橋するなど被害を受ける。水道部職員は翌1946年（昭和21年）4月上旬まで応急修理を行い、市内全域まで復旧した。この間、水道が止まらなかったことがその後の復興に大きな後押しとなった。
1920年代ごろの上水施設は、まず太田川の牛田村字神田、現在の日通寺下流側にあった水源地（取水施設）で取水、現在の牛田浄水場の位置に沈でん池が、現在の新牛田公園の位置に"ろ過池"（下の1974年空中写真参照）があり、現在も同地にある牛田配水場まで送水し、そこから給水した。主要な給水管は、軍用水道は広島城およびその周辺の陸軍施設への給水と広島駅およびその裏手の東練兵場から宇品港（広島港）への給水、市水道は軍用水道と接続延長し主要幹線道路下に配置された。日露戦争以降更に軍都として発展し、それに加えて市町村合併に伴い爆発的に人口が増え給水危機に陥ったため、1908年（明治41年）・1924年（大正13年）・1935年（昭和10年）と3度にわたり拡張工事を行った。更に、従来の牛田水源地だけでは対応できないことから、1933年（昭和8年）上流の原水源地（現安佐南区東原・西原）でも取水するようになった。市の西方面の給水をカバーするため1935年己斐配水池が竣工した。終戦ごろの最大給水量は10.6万m³/日にまでなった。
静岡県浜松市に生まれ、1950年から東京都北多摩郡国立町（現在の国立市）に育つ。国立学園小学校卒業。小学校時代の同級生に、後の外務省・軍縮大使の登誠一郎、朝日新聞社の宮本貢がいた。桐朋中学・高等学校を経て、1965年に國學院大學文学部国文科卒業。専攻は中世文学。また、笠井叡は高校の2年後輩で、大学時代に笠井から土方巽を紹介され、金粉ショーのアルバイトをやったこともある。大学時代の教師には丸谷才一、安東次男らがいた。1965年、平凡社へ入社。当時の平凡社は「国民百科事典」の売り上げが絶好調な時期であり、先代社長の下中弥三郎が他社において「争議活動」等で問題となった編集者を集めていたこともあり、編集部には奇人・変人・怪人がそろっていた。先輩編集者の谷川健一、林達夫、難波律郎、西巻興三郎らを知る。のち、『別冊太陽』と『太陽』のそれぞれ編集長を務める。『太陽』の「年賀状の図案特集」はヒット企画となった。また、編集者として檀一雄や澁澤龍彦と親交を深める。深沢七郎には、特に影響をうけ、師匠と呼んでいる。また、「現代詩手帖」の編集長の桑原茂夫を知る。他に唐十郎、山野浩一、前田亜土、鎌田忠良、麿赤児、坂崎重盛、村松友視、篠山紀信、南伸坊、糸井重里、篠原勝之、鈴木いづみ、山際淳司らと知り合う。また、広告会社から平凡社に入社してきた安西水丸を知り、1976年に合作絵本「ピッキーとポッキー」を刊行。40年間で70万部近くを売り上げるロングセラーとなる。放漫経営のため平凡社が経営危機となった1981年、馬場一郎編集局長をトップに、筒井泰彦（筒井ガンコ堂）、渡邊直樹ら平凡社時代の部下らを率いて独立し、青人社を設立。翌年には『DoLiVe 月刊ドリブ』を創刊。また、雑誌「宝島」で連載された“チューサン階級の友”で人気を博し、「…なのでR」などカタカナやアルファベットを多用した、独特の文体でのエッセイを多数の雑誌に発表。椎名誠らとともに「昭和軽薄体」と呼ばれた。タモリ司会のテレビ番組『今夜は最高!』に、『月刊ドリブ』の宣伝も兼ねて出演。これがきっかけで、1982年からは『笑っていいとも!増刊号』（フジテレビ）に編集長としてレギュラー出演した。趣味は料理で、「素人庖丁記」（渡辺和博イラスト）を『週刊現代』に長年連載。 また、近代以前の文学者たちを主人公にしたポップな時代小説や、食べ歩き本、温泉などの旅行記などを発表。また、編集者時代を描いた自伝的小説『口笛の歌が聴こえる』『昭和出版残侠伝』も発表した。一方、母校の國學院大學講師も務めた。近年は、文学者たちの暴食ぶりを評した『文人悪食』『文人暴食』など、近代日本の文学者たちを、新鮮な切り口から捉えなおした本も多い。作家・芸術家の赤瀬川原平、イラストレーターの安西水丸、南伸坊、渡辺和博、芸術家の篠原勝之などとは編集者時代からの友人でもある。共同で絵本を作ってきた安西が2014年3月19日に死去した際、朝日新聞に追悼文を寄稿した。南による装丁・挿絵も多い。友川カズキは飲み仲間で、秋田弁が聞きたくて歌わせていた。適当な節回しの中で、代表曲の一つ「ワルツ」が生まれた。作家の石田千は元助手である。また、20年来の阪神タイガースファンである。2010年3月、国立市の教育委員に任命された。2012年日本文藝家協会理事。