前年の『三姉妹』に続く幕末ものであり、『独眼竜政宗』『武田信玄』以前では、同じ時代の作品が2年続いた唯一の例であった（ただし、『独眼竜政宗』『武田信玄』は広義の戦国時代を舞台としてはいるが、前者は安土桃山時代、後者は狭義の戦国時代を舞台としており、正確には同じ時代の作品ではない）。また、前年の大河ドラマの登場人物が主人公になった例としては、現在も唯一である。大河ドラマとしては、最後のモノクロ作品である。大河ドラマで初めて、短期ながら当地（高知）ロケが行われた作品でもある（1968年3月）。このときの模様は『NHKグラフ』に掲載された北大路欣也の日記によると、次のとおりである。「○月○日　先発のロケ隊とは別行動をとって大阪回りで松山へ。午後二時からデパートの屋上でサイン会。（中略）夜十二時まで、演出の和田勉さんとロケのことや竜馬のことなどじっくり話し合う。和田さんの言うように、これからの竜馬は、もっと輝きを持った太陽のような存在にしたいと思った」映画出身の水木洋子が書く脚本はテンポが速いため、一話45分の大河の尺に収まらず、当初の演出担当である辻本一朗を悩ませた。また、大阪出身である辻本と東京のスタッフが合わず、辻本が期待していた材木が小さかったなど制作上において齟齬をきたし、和田勉との交替劇が起きた。和田は、とにかく出演者にセリフを早口でしゃべらせるなど、水木の脚本を45分の尺に収める様にして一連の危機を乗りきった。主役の北大路欣也は、熱狂的な車愛好家だったが辞めて役作りに打ち込み、杉野義男道場に通い北辰一刀流、三味線、一弦琴を習得した。原作の司馬遼太郎は、役作りに没頭する北大路欣也を気に入り、ある対談の席で北大路本人に次のように言っている。「ぼくが竜馬を書いたのは、生き生きとした青春を竜馬に感じたからなんです。とにかく竜馬は男も女もほれる男ですよ。その点あなたはどことなく竜馬に似ているし成功まちがいなしだ」武市半平太役の高橋英樹は、この作品で初めて本格的な時代劇を経験、日活出身の高橋は当時、石原裕次郎などの同社所属スターが長脚揃いであったのにくらべて、「高橋君、きみは違うねえ」といわれたため時代劇に転向したという（本人談）。オープニング映像は上空の雲海を撮影したもので、主題曲は間宮芳生のマーチ調のものである。ただ、現在CDなどで聴くことができるテーマ曲と実際に放送されたものとでは、編曲が異なる。また、オープニングの人物クレジットはゴシック体のみで表記されている(他の作品では手書きの文字か教科書体・明朝体などそれに近い字体が使われている)。初回視聴率22.9%、最高視聴率22.9%、平均視聴率14.5%（関東地区、ビデオリサーチ調べ）と、視聴率は低迷し、『花の乱』が最低記録を更新するまでの大河ドラマでは歴代最低であった（現在は『平清盛』ならびに『花燃ゆ』、『おんな城主 直虎』、『花の乱』に続き4番目の低さ）。また、本作では前作に引き続き放送回に副題がない。
1694年にメアリー2世が、1702年にウィリアム3世が死去、メアリー2世の妹アンが即位した。アンは熱心な国教徒でホイッグ党を嫌っていたことから治世中の殆どはトーリー党中心の政権だった。スペイン継承戦争勃発時に大蔵卿として政権の中心に立っていたシドニー・ゴドルフィンは穏健派でアンとの繋がりが深く、友人のマールバラ公ジョン・チャーチルはトーリー党寄りながら大陸政策を支持しており、妻のサラ・ジェニングスがアンの親友だったことから政権は政党よりアンとの個人関係に依る所が大きく、党派色が薄い中道派であった。しかし、議会でホイッグ党が再び多数派となるとゴドルフィンは政権運営と1707年のスコットランド王国との合同及びグレートブリテン王国誕生のためホイッグ党員を閣僚に迎えたが、これがアンとの関係悪化に繋がり、戦争の長期化に伴い和平派のトーリー党が巻き返しただけでなく、和平に傾いたアンがトーリー党を信任するようになると更に孤立、1710年にゴドルフィンは更迭、総選挙でトーリー党が大勝して新政権が樹立した。ゴドルフィンに代わって1711年に就任したのはトーリー党の指導者であったロバート・ハーレーで、他に有力者のヘンリー・シンジョンが国務大臣となった。ハーレーはホイッグ党の攻撃及びフランスとの和平に動き、同年末にマールバラ公を司令官の座から追放、翌1712年に同盟国を見捨ててまで単独でフランスと休戦を約束、1713年にユトレヒト条約を締結、商業権の利権拡大を盛り込んだことで後の大英帝国成立に繋がった。ハーレーはオックスフォード＝モーティマー伯、シンジョンはボリングブルック子爵に叙任され、この時がトーリー党の絶頂期だった。だが、トーリー党は早くも内部分裂の兆しを見せていた。オックスフォードとボリングブルックは主導権を巡って争っていて、1711年のケベック遠征でボリングブルックは提案・推進派だったが、オックスフォードは反対していて、オックスフォードが病気になった隙にボリングブルックが決行したという事情があった。ユトレヒト条約についても互いに協力しながら細部で対立していた。また、王位継承問題でアンの後継者は又従兄に当たるハノーファー選帝侯ゲオルク・ルートヴィヒに決まっていたが、党内部には大陸へ亡命したジェームズ2世の同名の息子ジェームズを支持するジャコバイトも含まれていた。オックスフォードは将来を考えて前者を選んでいたが、ボリングブルックは後者で内部分裂は避けられなくなっていった。おまけにゲオルク・ルートヴィヒはマールバラ公と共に大陸で戦っていて、マールバラ公の免職及び単独講和でトーリー党に不信感を抱いていたため、トーリー党の優勢は望めなくなった。そして1714年、アンが子供の無いまま死去してステュアート朝は断絶、ドイツからゲオルク・ルートヴィヒが迎えられジョージ1世として即位、ハノーヴァー朝が成立した。この新国王ジョージ1世はホイッグ党支持を表明し閣僚にホイッグ党員を起用、1715年の総選挙でホイッグ党は大勝してトーリー党に対する報復人事及び弾劾を決行、晩年のアンの信用を失い大蔵卿を罷免されたオックスフォードをロンドン塔へ投獄、ジャコバイトに走ったボリングブルックらに対し私権剥奪を行い、反乱鎮圧後はトーリー派の治安判事の交代や議会解散を7年後に延ばす法律を可決させて与党として優位を確立した。オックスフォードとボリングブルックはその後釈放・帰国したが、2度と政界へ復帰出来なかった。かくしてトーリー党は野党に転落、ホイッグ党は政権を磐石にしていった。ジョージ1世の下で大蔵卿に任命されたロバート・ウォルポールの下で議院内閣制が発達する。ウォルポールはホイッグの所属であり、初期の近代的なイギリス議会はホイッグ優勢で進められた。また、トーリーが政党としてのトーリー党と言えるような体裁を整えたのもこの時期である。トーリー党から初めて首相が選出されたのは1762年の第3代ビュート伯ジョン・ステュアートの時でウォルポールが選出された40年以上後のことである。その後の政権交代はトーリー党、ホイッグ党のいずれかが20年から40年のロングスパンで政権を担当する形になり、現在のように定期的な政権交代と言えるようになるのはトーリー党が初代ウェリントン公アーサー・ウェルズリー、ホイッグ党が第2代グレイ伯チャールズ・グレイを輩出した1830年代になってからである。しかし、トーリー党とホイッグ党という二大勢力が発達した結果、イギリス議会においては二大政党制が発達したという評価は万人変わらないところであろう。