首が胴体から離れる形質のろくろ首は、中国の妖怪「飛頭蛮」（ひとうばん、頭が胴体から離れて浮遊する妖怪）に由来するとも言われている。また、首の回りの筋という前述の特徴も中国の飛頭蛮と共通する。また同様に中国には「落頭」（らくとう）と言う妖怪も伝わっており、首が胴体からスポッと抜けて飛び回り、首が飛び回っている間は布団の中には胴体だけが残っている状態になる。三国時代の呉の将軍・朱桓（しゅかん）が雇った女中がこの落頭だったと言う話が伝わっている。耳を翼にして飛ぶと言う。また秦の頃には南方に「落頭民」（らくとうみん）と言われる部族民がおり、その人々は首だけを飛ばすことができたと言う。また東南アジアではボルネオ島に「ポンティ・アナ」、マレーシアに「ペナンガラン」という、頭部に臓物がついてくる形で体から抜け出て、浮遊するというものである伝承がある。また、南米のチョンチョンも、人間の頭だけが空を飛び回るという姿をしており、人の魂を吸い取るとされる。パリのディオニュシウスは首を切り落とされた後自分の頭を拾い上げ数km歩いて説教を続けたという伝承が有る。アイルランドのデュラハンは片脇に自分の頭部を抱え片手で手綱を操り首無しの馬に乗る首無しの妖精とされる。妖怪研究家・多田克己は、日本が室町時代から安土桃山時代にかけて南中国や東南アジアと貿易していた頃、これらの伝承が海外から日本へ伝来し、後に江戸時代に鎖国が行われたことから、日本独自の首の伸びる妖怪「ろくろ首」の伝承が生まれたものとみている。しかし、日本のもののように首が伸縮する事象は錯覚も含めてある程度考えられることなのに対し、海外のように首が胴から離れるということとはかけ離れているため、これら海外の伝承と日本の伝承との関連性を疑問視する声もある。
このように東北地方を中心に伝道活動を続ける中で、1886年アメリカ人ドイツ改革派教会宣教師のウィリアム・E・ホーイとともにキリスト教伝道者育成を目的とした「仙台神学校（現・東北学院）」及び、女子教養教育の普及を目的とした「宮城女学校（現・宮城学院）」を創設した。1901年（明治34年）に仙台を離れた後も顧問として東北学院と終生関わりを持った。島崎藤村の『桜の実の熟する時』という自伝的小説の中で、明治学院の学生であった時に開催された YMCA の夏期学校の様子が描かれ、当時のキリスト教会の代表的指導者たちの人となりが、名は伏されたまま記されている。フルベッキ、植村正久、海老名弾正、小崎弘道、本多庸一、徳富蘇峰と思しき人々と共に、押川方義のことが 次のように描かれている。「今度の夏期學校の校長で、東北にその人ありと言われ、見るからに慷慨激越な氣象を示したある學院の院長が通った。」若き藤村の目には押川が「慷慨激越な気象を示す」人物と映ったのである。一瞥したにすぎなかったが文学者特有の鋭い直感が、的確に押川の人となりを描き出している。日本基督公会を継承する日本基督一致教会は東北学院創設者である押川の出身教会であった。東北学院神学部（仙台神学校）の創設にあたった合衆国ドイツ改革派教会（Reformed Church in the United States,German,略称:RCU）は日本における福音伝道には日本基督一致教会の諸州派と共同して当たり、仙台を中心に北日本を担当した。各教派の宣教師達は日本を地理的に分割して伝道を担当していたのであった。合衆国ドイツ改革派教会伝道局と日本基督一致教会の伝道師である押川の直後の討議がもたらされることになるのはむしろ必然であった。1889(明治22)年3月2日、押川方義、｢在日宣教師社団｣(｢ジャパン・ミッション｣)の推薦と｢合衆国改革派教会｣外国伝道局の招聘により欧米の教育事情その他視察に出発。押川は渡米し、ドイツ改革派教会宣教師団伝道局と神学校校舎設立(東北学院神学部)を協議した。後に宮城学院の校長になる、在日宣教師団エリザベス・R・プールボー（Elizabeth R Poorbaugh）のドイツ改革派教会宣教師団伝道局宛の書簡Poorbaugh letter to Keller. Jan.15.1889によれば以下のように伝えている。一致教会が合同を持ちかけている日本の組合教会は日本人伝道者をアメリカに送っており（同志社の新島襄を指す）もしもドイツ改革派教会宣教師団伝道局が押川師を渡米させないならば私達は押川師を失うかもしれない。押川師が去る時、私達が自分達の成果として報告して来たものの全て、あるいは大部分を失うことになりましょう。私達の全部が束になっても押川師ひとりの影響力とは比較すべくもありません。押川師は疑いもなくこの帝国内で第一級の説教者ですから。 — Poorbaugh letter to Keller. Jan.15.1889また、押川の仙台帰還に際してドイツ改革派教会の機関誌『メッセンジャー』はD・B・シュネーダーの書いた次のような賛辞を掲載した。押川を載せて来た船から彼の祖国が見えた時、彼は泣きました。彼の涙はこの国の物質的貧しさのゆえであり、道徳的・霊的低さゆえでした。説教者、また指導者として彼に比ぶべき者はありません。新島の死のあと、日本のキリスト者の最も傑出し、最も影響力があるのは、他ならぬ押川なのです。 — Schneider letter to Board, Jan. 16. 1890もっとも、この時点で押川は明治学院の副総理として東京に来るようにとの魅力ある申し出を受けていたのである。ゆえにウィリアム・E・ホーイは本気で押川を東北学院(仙台神学校)から失うことを心配した。シュネーダーと共に、ホーイは押川を高く評価し続け、様々な問題が起こったにもかかわらず、彼を支持し続けたのである。1892年(明治25年)のドイツ改革派教会宣教師団伝道局年次報告The Messenger, Feb, 23 1893をホーイは副院長として次のように書いた。押川はまさしく、適材適所の見本のような人物です。青年たちに及ぼす彼の影響力は東北学院を設立した教会の益を押し進める点で、他の誰にもひけを取りません。学生たちの進歩と向上を願う彼の私欲を抜きにした献身ぶりは、他の何にも替がたいところです。学生たちは押川を父親のように慕っております。また、『メッセッンジャー』紙の記事記載にあたり、ホーイは学生に向けての押川の演説をこう特色づけている。彼は日本が必要としているものについて語り、このような必要を満たし、この発展途上国の諸問題に対処するのは、どのような人間であるのかを説き明かします。彼はいつでもその解決策、その目標、その理想を主イエス・キリストに求めます。神人の似姿として創造された人こそ、日本を作り上げなければならないのだ、と。 — ウィリアム・エドウィン・ホーイ伝 ー139、140頁1988年5月