由来は魚市場でエラなどを切り取られ、競りにかけられるマグロの姿の連想から。アダルト用語としては、元々ゲイの間で1980年代から使われてきた言葉であるとされている。隠語として、ハッテン場でコチコチに体を伸ばして、処理させるだけの人のことを言い表した。関係の冷め切った夫婦関係のなかで、妻が覚め切った様子で夫を受け入れる様子や強姦や売春での行為中に冷め切った様子の女性の隠喩として用いられる。つまり、冷凍され死んだ目で動かないマグロに冷め切った態度で性行為を受け入れる女性を喩えた隠語表現。そこから「冷凍」という接頭語が動かない人間を表す「マグロ」と結びつき「冷凍まぐろ」と言われるようになった。その後、次第に一般のアダルト用語として定着していくにつれ、「冷凍」という頭文字が略されるようになった。上記とは別の説もある。それに拠れば、太平洋戦争後しばらくして東京に「淫乱旅館」と呼ばれるハッテン場、兵士のための素泊まり宿泊施設が開設され、その後いくつもの同様施設が誕生したが、その施設内の休憩用の大部屋に「雑魚寝」して相手を待ち、また「雑魚寝」している人々の中から自分好みの相手を探す、という遊びが流行することとなった。自分好みの相手と性行為出来たことを後に仲間内で自慢して話す際に「上物を喰った」とする表現があるが、洒落言葉の好きな客達は同じような表現として（「雑魚寝」の「雑魚」にかけて）雑魚の中から高級魚を探し当てたことになぞらえて「旅館でマグロを喰って来た」と表現したとされる。ただし、1960年代は冷凍技術の発達により「マグロ」が高級魚として全国に認識されていった時代でもあり、当初は相手への褒め言葉の意味合いが強かったようである。「冷凍マグロ」という言葉は、その相手が自分には何のお返しもしてくれなかったことを表現する意味で、「手も足も出してくれず、冷たかった（＝冷凍）」ことを比喩して、「この間、喰ったの（男）は上物だけど冷凍マグロだった」などという言い回しとなり、こちらの方がより滑稽で流行したため現在のような「処理させるだけの人」の意味合いとなったとも言われる。
右大臣であった菅原道真は昌泰4年（901年）に左大臣藤原時平らの陰謀によって筑前国の大宰府に員外帥として左遷され、翌々年の延喜3年（903年）に同地で死去した。その死後、道真の遺骸を安楽寺に葬ろうとすると葬送の牛車が同寺の門前で動かなくなったため、これはそこに留まりたいのだという道真の遺志によるものと考え、延喜5年8月、同寺の境内に味酒安行（うまさけのやすゆき）が廟を建立、天原山庿院安楽寺と号した。一方都では疫病や異常気象など不吉な事が続き、さらに6年後の延喜9年（909年）には藤原時平が39歳の壮年で死去した。これらのできごとを「道真の祟り」と恐れてその御霊を鎮めるために、醍醐天皇の勅を奉じた左大臣藤原仲平が大宰府に下向、道真の墓所の上に社殿を造営し、延喜19年（919年）に竣工したが、これが安楽寺天満宮の創祀である。それでも「道真の祟り」は収まらず、延喜23年（923年）には皇太子保明親王が21歳で死去。狼狽した朝廷は、延長と改元したうえで、4月に道真の官位を生前の右大臣の官職に復し、正二位の位階を追贈した。しかしそれでも「祟り」が沈静化することはなく、保明の遺児慶頼王が代わって皇太子となったものの、延長3年（925年）には慶頼もわずか5歳で死去した。そしてついに延長8年（930年）6月、醍醐天皇臨席のもとで会議が開かれていた、まさにその瞬間、貴族が居ならぶ清涼殿に落雷があり、死傷者が出る事態となった(清涼殿落雷事件)。天皇は助かったが、このときの精神的な衝撃がもとで床に伏せ、9月には皇太子寛明親王（朱雀天皇）に譲位し、直後に死去するに至った。承平元年（931年）には道真を側近中の側近として登用しながら、醍醐と時平に機先を制せられその失脚を防げなかった宇多法皇も死去している。わずか30年ほどの間に道真「謀反」にかかわったとされた天皇1人・皇太子2人・右大臣1名以下の高級貴族が殺害されたことになる。猛威を振るう「怨霊」は鎮まらず、道真には太政大臣追贈などの慰撫の措置が行われ、道真への御霊信仰は頂点に達した。ついに正暦元年（990年）頃からは本来は天皇・皇族をまつる神社の社号である「天満宮」も併用されるに至った。寛和2年（986年）、道真の曾孫菅原輔正によって鬼すべ神事が始められるようになった。寛弘元年（1004年）、一条天皇が初めて北野天満宮へ行幸されて、太宰府へも勅使をつかわせて以来、士庶の崇敬を広く集め、とくに承徳元年（1097年）、大江匡房が太宰権帥に任ぜられてからは神幸祭など、祭祀がおごそかになったという。その後、社運に変遷はあったが、江戸初期に黒田氏が国主になってからは、常に社域の整備や社殿の修復・造営がおこなわれて社運は隆盛、九州でも多くの観光客を集める神社となった。文明12年（1480年）に当地を訪れた連歌師の宗祇が『筑紫道記』にこの安楽寺天満宮のことを記しているが、道真の御霊に対する恐れも少なくなってきた中世ごろから、道真が生前優れた学者であったことにより学問の神としても信仰されるようになった。明治に入り、近代社格制度のもとで明治4年（1871年）に国幣小社に列格するとともに神社名を太宰府神社に変更した。これは北野天満宮が近代社格制度のもと「北野神社」に変更したのと同様に、「宮」号が基本的には皇族を祭神とする神社しか使用できなくなったからである。同15年（1882年）には官幣小社に昇格、次いで同28年（1895年）には官幣中社に昇格した。神社の国家管理を脱した戦後の昭和22年（1947年）に社号を太宰府天満宮に復した。祭神の菅原道真が「学問の神様」であると同時に「文化の神様」としても信仰されていたため、それぞれの時代の人々による和歌・連歌・歌舞伎・書画の奉納を通じて、文芸・芸能・芸術、いわゆるアートと関係が深まっていった。特に奉納絵馬は九州でも指折りの質量となっており、それを掲げた絵馬堂はギャラリーとしての役割を果たしている。参道を登りつめた先には延寿王院があり、ここは幕末維新の策源地といわれ、三条実美たち公卿5人が3年半余り滞在した所である。土佐脱藩の土方久元や中岡慎太郎も滞在しており、薩摩の西郷隆盛や長州の伊藤博文、肥前の江藤新平、坂本龍馬なども来訪している。太宰府天満宮・北野天満宮・防府天満宮を合わせて「三天神」と呼ぶ。三天神には諸説あり、太宰府と北野天満宮までは共通するものの、あとの一つを大阪天満宮等とする説も存在する。