物心ついたころから歌手を志し、3歳で母のアルバムに初参加。5歳でアルバム『ジブリ名曲セレクション』で「ナウシカレクイエム」を歌った。2012年（平成24年）2月に『みんなのうた』に「6さいのばらーど」が抜擢されたのをきっかけに、2012年2月22日、キングレコードからデビューした。同曲は6歳の本音をうたう等身大のうたとして注目を集め、みんなのうたでたびたび再放送されたほか、関連絵本も発売された。2013年6月に再び『みんなのうた』に「タン・タン・タン」が採用され（ワタナベフラワー&ゆーゆ名義）、同シングルが発売された。10歳となった2014年の12月には「2分の1成人式」をテーマとした「はんぶんおとな」をリリースし、『みんなのうた』に採用された。母・井上あずみとの共演や「みんなのうた」関連を中心に、週末を利用してライブ活動を続けてきた。2018年3月にはロックユニット「マグロニカン」を結成、ギターヴォーカルとして活動している。2018年8月に4曲入りファーストEP「初出荷」をリリースした。
1940年代後期に、リズム・アンド・ブルースが変化を遂げつつある中で、1948年にヒューストンへ拠点を移したことによって、ソーントンのキャリアは開け始めた。「新たなポピュラー・ブルースが、テキサスやロサンゼルスのクラブから登場し、そこには、たくさんの金管楽器、ジャンプするようなリズム、気の利いた歌詞が盛り込まれていた。」 1951年、彼女はピーコック・レコードと契約し、1952年にはアポロ・シアターに出演した。1952年にはまた、ピーコックに所属していたジョニー・オーティスと協力して「ハウンド・ドッグ」を吹き込んだ。この曲を書いたジェリー・リーバーとマイク・ストーラーも、吹き込みに立ち会い、リーバーが、彼らの意図したボーカルのスタイルをデモンストレーションしてみせた。このレコードは、リーバーとストーラーがプロデュースしたが、これは当初用意していたドラマーが、ちゃんと演奏できないことが判明して、オーティスが代わりにドラムを演奏する側に回ったためであった。リーバーとストーラーが録音をプロデュースするのは初めてのことだったが、この曲はR&Bチャートの首位に立った。このレコードで、ソーントンはスターになったが、彼女は金銭的利益をほとんど手にしなかった。1954年のクリスマスの日、テキサス州ヒューストンのある劇場において、ソーントンは、共演者で、デューク・レコードやピーコック・レコードと契約していたジョニー・エースが、ロシアンルーレットの事故で自分を撃ち殺してしまうところを目撃した。ソーントンは、その後も1957年まで、ピーコックで吹き込みを続け、ジュニア・パーカーやエスター・フィリップスと組んで、R&Bのツアーを続けた。1960年代はじめ、ソーントンは自作曲「ボール・アンド・チェイン」をベイ＝トーン・レコード (Bay-Tone Records) で吹き込んだが、「レーベルはこの曲をリリースしないと決めたが、著作権は保有したので、後にジャニス・ジョプリンがこの曲を録音したとき生じた著作権使用料は、ソーントンには支払われなかった。」
ソーントンの出生証明書にはアラバマ州アリトン生まれと記載されており、その一方で本人は、クリス・ストラハヴィッツによるインタビューに応える形で、アラバマ州モンゴメリー生まれだと語っているが、これはおそらく、アリトンよりモンゴメリーの方がよく知られているのでそのように答えているのであろう。彼女が音楽に出会ったのは、父が牧師を務め、母が歌い手となっていたバプテスト教会であった。彼女は6人のきょうだいたちとともに、幼いころから歌い始めた。彼女の母は、若くして死去し、ウィリー・メイは学校をやめて地元の酒場でたんつぼを洗ってきれいにする仕事に就いた。1940年、彼女は家を出で、ダイアモンド・ティース・メアリの助けを得て、サミー・グリーンズ・ホット・ハーレム・レビュー (Sammy Greens Hot Harlem Revue) の一座に加わり、程なくして「新たなベッシー・スミス (the "New Bessie Smith")」と宣伝されるようになった。彼女の音楽教育は、教会に始まったが、ベッシー・スミスやメンフィス・ミニーのような、彼女が深く憧れたリズム・アンド・ブルース歌手たちを観察することによって継続されたのである。
波源域は南海トラフに沿って長さ250kmに渡り海底が隆起し、その北側に沈降域があったとされ、紀伊水道沿岸で2mから4m、豊後水道沿岸で1mから1.5m、波高1m以上の範囲は房総半島から九州までに及び、津波はハワイやアメリカ西海岸にも達した。最高潮位は串本町で6.57mを記録したほか、三重県賀田村で3.59m、徳島県浅川村で4.88m、土佐湾内で5.2mを記録している。到達時刻は、串本で約10分後(2.5m～5.5m)、三重県賀田湾で約20分後、伊豆半島南端（下田で住宅の浸水被害有り）と徳島で約40分であった。波高は安政南海地震および宝永地震より小規模であったが、それでも甚大な被害を及ぼした。震後の第一波の到達時刻は安政南海地震や宝永地震より早かった。須崎において安政南海地震の時、古老の言い伝え（宝永地震の言伝え）として「大地震後必ず津浪が来るが、其の津浪は地震後直ぐ来るものではない。ゆっくり飯を炊くだけの余裕はあるからあわてず落付いて充分の用意をして、避難せよ」と云っていたが、この地震については震後10分も経たないうちに津波が襲来し、そのような間もなかった。須崎市および土佐市宇佐など海岸各地で打ち揚げられた船が陸上へ乗り上げた。大阪港では、約2時間後に到達し80cmの潮位上昇を観測した。外洋に面した海岸線だけでなく瀬戸内海の沿岸に於いても、堺 1.5m、呉、笠岡、洲本、宇部 1m などの津波を観測している。紀伊水道と豊後水道から進入した津波は、進入から約3時間後に燧灘で会合し波高が高まったとされている。しかし、瀬戸内海の津波は急激な潮位変動を伴ったものではなく、気象現象の高潮の様な変化で集落への浸水はなかったとされているが、急激な潮流が各所で目撃されている。また、堺・下津・宇和島の検潮記録では、津波初動が引き波であった。