コペルニクスのもっとも重要な業績は、地動説の再発見である。当時はプトレマイオスが2世紀中ごろに大成した天動説が一般的な学説であったが、惑星観測の精度が上がるたびに、惑星の運行を説明するための周転円の数が増えていき、非常に複雑なものとなっていた。この複雑さを解消するために、コペルニクスは地球を太陽の周りを回るものと仮定し、その結果従来の天動説よりもずっと簡単に天体の逆行運動などを説明できることを発見した。それまでの天動説においては地球を中心にし、内側から月・水星・金星・太陽・火星・木星・土星の順に、惑星を並べていたのに対し、コペルニクスは太陽を中心として公転周期の短い惑星から順に配置していき、惑星は内側から水星、金星、地球、火星、木星、土星の順に太陽の周りをまわっているとした。また、月のみは地球の周りを回転していると考えた。ただしコペルニクスは、惑星は完全な円軌道を描くと考えており、その点については従来の天動説と同様であり、単にプトレマイオスの天動説よりも周転円の数を減らし、エカントを排除したに過ぎない。実際には、惑星の軌道は楕円軌道を描いていることは、ヨハネス・ケプラーの『ケプラーの法則』により発見された（もっとも天体が円運動を描いているという仮定により、天文学者は天体の逆行運動の説明を迫られたのであり、そういう思い込みが存在しなかったのならそもそも天体運動を探求する動機すら存在しなかったのであり、コペルニクスが円運動にこだわった限界はやむを得なかったとする評がある）。またコペルニクスは、惑星や恒星がその上に張り付き運動すると考えられた、いわゆる天球については実在を疑っていなかった。
戻ってきた当初コペルニクスは律修司祭ではあったが、ヴァルミア領ではなく叔父付きの補佐となり、リズバルク（リズバルク＝ヴァルミニスキ）にある司教宮殿に移り住んだ。ここで聖職者として、また医師として多忙な日々を送るようになったが、一方で余暇を見つけては天体観測を行い、自らの考えをゆっくりとまとめていった。本格的に地動説の着想を得たのは1508年から1510年ごろと推定されており、天動説では周転円により説明されていた天体の逆行運動を、地球との公転速度の差による見かけ上の物であると説明するなどの理論的裏付けを行っていった。またこのころ彼はギリシア語も独習しており、1509年にはギリシア語からラテン語に翻訳した手紙集を出版している。1510年にはコペルニクスは叔父のもとから独立し、再びヴァルミア領の律修司祭に戻り、フロムボルクにて職務に就くようになった。そしてこの年、コペルニクスは同人誌として「コメンタリオルス」（Comentariolus）を出版し、太陽中心説（地動説）をはじめて公にした。ただしこれは友人の数学者たち数人に送られたものに過ぎず、一般にはほとんど知られていなかった。
1800年頃、当時ワイカト族の戦闘隊長に就いたばかりのテ・ラウアンガーンガ（同族の副部族であるンガティ・マフタ出身）の子として生まれる。テ・ラウアンガーンガはワイカト族勢力の指導者として、1780年頃のヒンガカカの戦いにて、7000人ほどのタラナキ及びタイヌイ両部族兵士を打ち破った人物であった。また、母のパレンガオペもマオリの副部族であるンガティ・コウラ族の首領を務めた。従ってポタタウは、ニュージーランドにマオリを連れて来たと言われるタイヌイ及びテ・アラワ両部族の首長の末裔に当たる。ワイカト族にとっては比較的安定した時代に育ったものの、テ・ラウパラハ率いるンガティ・トア族との進行中の抗争に深く巻き込まれた。父であるテ・ラウアンガオンガのように名声を勝ち取った、ワイカト及びンガティ・マニアポト両部族の首長の血を引くポタタウ自身は、カフィアでンガティ族に対して、タラナキではンガティ・アワ族に対する戦闘指導者に就く。マスケット銃を携行したホンギ・ヒカ率いるンガプヒ族からの攻撃に耐え抜いた末、ワイカト族は南へ追い遣られた。なおこれにより、ワイカト及びンガティ・トア両部族との間に一連の小競り合いが発生した。1821年、テ・フェロフェロはンガティ・トア族陣営に対し3000人ものワイカト‐ンガティ・マニアポト連合部隊を率い、同盟関係にあるファインガロア族からも1500人もの援軍を得た結果、ンガティ・トア族の本拠地を陥落させることに成功。しかし、翌年初にワイカト族勢力が大敗を喫し、ポタタウは退却と首領の遺体を放棄するのを拒むと、瀕死の重症を負う。テ・ラウパラハの介入により命は助かったものの、その後無数の敵族長を相手とする戦闘を余儀無くされる。結局配下は退却し、休戦の交渉に入った。ポタタウは、マスケット銃で武装したホンギ・ヒカ率いるンガプヒ族とのマタキタキの戦い（1822年）に敗れると、ワイカトへ戻った。しかし、最終的にンガプヒ族が撤退したためワイカト族は再結集。10年後ンガプヒ族が再び姿を現すと、ワイカト族もマスケット銃を従え首尾良く防衛することができた。テ・フェロフェロが継続的かつ組織的にンガティ・トア族を弱体化させたのが功を奏し、ンガティ・トア族はカフィアを離れタラナキへと長距離の移動を始めた。この間、人命において多大な犠牲を払いながらも、1834年までには和平が成立。同時期宣教師がワイカト族に大きな影響を与え、テ・フェロフェロ自身も定期的に礼拝へ出席した。1860年代に発生した、政府軍とのタラナキの戦いにおけるワイカト族（とりわけンガティ・マニアポト族）の関与は、テ・アティアワ族に対する長きにわたる一連の攻撃に遡る。テ・フェロフェロはある時期、テ・アティアワ族が自身の黙許により生活していた奴隷であると主張しているが、250ポンドを支払った土地の利益を全て手放した。キーナンによると、テ・フェロフェロがマオリの慣習に従い、所有を続けられる程長くテ・アティアワ族の土地を支配はしなかったという。一方、テ・アティアワ族も、所有権を維持していた自らの土地を完全には放棄しなかった。タラナキでの戦闘が最終段階に入ると、タラナキの兵士を不毛で湿気が多く寄る辺も無い高地で戦わせ続けることを可能にしたのは、食料や戦闘物資をもたらす際のワイカト族の関与であった。