文化服装学院アパレル技術科卒業後、大御所スタイリストのアシスタントおよび雑誌VOGUE NIPPON編集部でのフォトエディターアシスタントを経て、2000年にスタイリストとして独立。初めて担当したのはバラエティ番組『笑っていいとも』の現場でのSMAPで、1990年代後半に香取慎吾のスタイリングを任されるようになる。2002年、イラストレーターの奥原しんことコラボレーションブランド「CHEESE-monger (チーズマンガー)」を立ち上げる。2011年5月発売の東京事変のシングル「女の子は誰でも」で仕事をして以降、ほぼすべての椎名林檎作品に参加。また同年7月発売のきゃりーぱみゅぱみゅのメジャー・デビュー曲「PONPONPON」を担当して以降、彼女のほぼすべての作品の衣装デザインを手掛け、のちにステージ演出も担当するようになる。2016年8月、リオ五輪閉会式「旗引継ぎセレモニー」において、スタイリスト三田真一、「FACETASM (ファセッタズム)」デザイナーの落合宏理、そしてドレスメーカー櫻井利彦との4人でパフォーマーの衣装デザインと制作を担当。2017年9月、アートディレクター/映像ディレクターの田中秀幸との実験的ファッションプロジェクト「ヌードル (Noodle)」を立ち上げる。
きゃりーぱみゅぱみゅ、椎名林檎/東京事変、ゲスの極み乙女。、DAOKO、のん、松任谷由実など、数多くのアーティストやタレントを担当するスタイリストおよび衣裳デザイナー。雑誌、広告（テレビ、グラフィック、WEB）、音楽関係（ミュージック・ビデオ、CDジャケット、アーティスト写真、ライブ、メディア出演）、舞台、映画など、様々なジャンルにおいて活動する。リースした服をコーディネートしてスタイリングを組むのが基本だが、「借りても作っても何でも良い」という形で依頼を受けることが大半なので、服のデザインや制作を行うことが年々増えている。
主な使用目的は、皮膚に直接または衣服に塗布し、昆虫やダニによる吸血を防ぐことである。特にダニ（ツツガムシ病やライム病を媒介する）や蚊（日本脳炎、デング熱、ジカ熱、ウエストナイル熱、マラリアなどを媒介する）に対する防御手段として、高い有効性を示す。比較的安価であることから、世界中で使用されている。ディートは、第二次世界大戦中のジャングル戦の経験に基づき、アメリカ陸軍で開発された。1946年に軍事用、1957年に民生用の使用が開始された。現在ほとんどの虫よけスプレーで、主成分として用いられる。昆虫がディートの臭いを嫌うが、忌避作用の詳細はわかっていない。この効果は昆虫に限らず、昆虫とは構造が全く異なるダニやヒルやナメクジ等の一部にも有効である。ディートは忌避剤として最も効果的で、効力も長持ちすることが示されている。日本では、長らくDEET12パーセント以下の製品しか存在しなかったが、2016年（平成28年）6月15日に、人体用害虫忌避剤において、有効成分の高濃度製品（DEET30%）が第二類医薬品として製造販売承認の迅速審査を発表し、高濃度ディートが市販されている。人によっては、アレルギーや肌荒れを起こすことがあり、デューク大学の動物実験で連続的大量摂取により、神経毒性が見られたとの報告もあるが、実験の試験方法や再現性などの不備が指摘されている。
秋田県平鹿郡横手町（現・横手市）に生まれる。父が秋田県立横手中学校の英語科教員だったため、転勤や転職に伴って秋田市、東京府荏原郡大井町（現東京都品川区）、岡山県上房郡高梁町（現高梁市）・岡山市などで育つ。1914年、9歳で母を亡くす。1915年、父が再婚する。岡山県立高梁中学校3年から、転居に伴い関西中学校4年に編入し卒業、上京し第二早稲田高等学院在学中に『山陽新聞』に寄稿する。1927年早稲田大学文学部英文科に進み、『大阪朝日新聞』の懸賞小説に当選する。大学を1年で中退した後、国民時論社に就職し、持ち込みを行うも上手くいかず退職する。退職金を基に、1930年に移民の監督者として船でブラジルに渡り、数か月後に帰国する。国民時論社に復職して『新早稲田文学』の同人となり、小説を書く。その後、国民時論社を再度退職し、嘱託として働く。ブラジルの農場での体験を元にした『蒼氓』で、1935年に第1回芥川龍之介賞を受賞する。1936年に結婚する。社会批判をテーマにした小説を書くが、1938年『生きてゐる兵隊』が新聞紙法に問われ発禁処分、禁固4か月執行猶予3年の判決を受ける。1942年には、海軍報道班員として東南アジアを取材する。戦後の1946年4月10日、第22回衆議院議員総選挙に東京2区で、日本民党（にほんたみのとう）公認候補として立候補するが、立候補者133名のうち、定数12名の22位にあたる24,101票で落選。その後も社会派作家として活動し、『人間の壁』、『金環蝕』などを著した。1969年、第17回菊池寛賞を受賞する。要職として、日本ペンクラブ第7代会長（1975年 - 1977年）。日本芸術院会員。また、日本文芸家協会理事長、日本文芸著作権保護同盟会長、A・A作家会議東京大会会長を歴任した。晩年は胃潰瘍から肺炎を併発し、1985年1月31日、東京共済病院で死去した。墓は九品仏浄真寺にある。叔父の石川六郎はジャーナリストで、｢国民新聞｣編集部長、「東京朝日新聞」校閲部長をつとめた。長男に、NHK放送文化研究所を経て上智大学文学部教授となった石川旺がいる。