タンピコでは模範的な労働者として働き、妻子を養えるほどの収入は得ていた。この時に労働争議を行うメキシコ人労働者の態度や、無政府主義、共産主義などのさまざまな思想の影響を受けてサンディーノの人格形成に大きな影響を与えた。また、サンディーノが後年西部劇のガンマンのような服装をしていたのは、この時油田に出入りしていたテキサス人の上司の服装を真似したためといわれている。ここでのサンディーノの生活は順調なものだったが、メキシコ人労働者にニカラグア人であることをなじられたことは大きな屈辱であり、これも後世愛国者としての意識が芽生えるきっかけになったようである。
2011年（平成23年）11月、ある船橋市在住の小売店経営者（素性非公表）によって平面イラストとして誕生し、Twitter上で活動を開始した。きっかけは、東日本大震災で店の売り上げが落ち込み、店の宣伝につながるサイトを作るべく通ったWEBデザインの学校で「船橋を盛り上げよう」という制作課題を出され、船橋市の情報サイトを作成したこと。このサイトに「船橋」と特産の「梨」をかけたキャラクター「ふなっしー」を登場させた。原画はフリーハンドのマウス画で、パワーポイントを使ってわずか30分で作られた。実体として出る気はなかったものの、フォロワーの要望が増えたため、表に出ることに決めた。2012年（平成24年）、着ぐるみを送料込み3万8千円で中国に発注し、3月に完成して立体化すると、4月からYouTube上での活動も開始した。着ぐるみがあり、かつ、「ご当地キャラ」とみなせる活動実績があれば個人でも加入できる一般社団法人「ゆるキャラさみっと協会」（2012年6月1日「日本ご当地キャラクター協会」に改称、滋賀県彦根市）に入会した。すると、赤ちゃん本舗の創業80周年記念イベントを請け負った広告代理店の博報堂から同協会を経由して千葉県で開催される6月のイベントに出演依頼があり、初のイベント出演をした。このときアテンドなしで出演したため、イベントの司会者から自己紹介を要求された際、中の人が自ら「ふなっしーなっしー」と答え、これが第一声とされる。一方、自治体などの公的な団体による推薦が参加条件となる「ゆるキャラさみっと」（日本ご当地キャラクター協会が協力）に参加するため、7月に船橋市役所や船橋商工会議所を訪れたが、たらい回しにされたうえに推薦を得られなかった。また同月、ふなばし市民まつりへの出演を願い出たが認められなかった。市の許可が得られないまま、7月下旬のふなばし市民まつりや8月の東京都での船橋市の梨のPRイベントに自主的に参加する一方、ご当地キャラ仲間の誘いなどによってさまざまな地域イベントに出演が始まった。11月下旬、「第3回ゆるキャラさみっとin羽生」が開催された。イベント参加資格が無くて困っていたところ、ご当地キャラ仲間のニャジロウ（秋田県代表）が、秋田県の物販ブースを手伝うアルバイトとして誘ってくれたことにより、自治体などによる推薦が得られていない「非公認」ながらもイベント参加が叶った。2日間のイベント期間中、秋田県や東北地方のブース前で、アテンド無しで客の呼び込みや客とのふれ合いをする必要に迫られ、中の人が自ら話すスタイルを定着させていった。アサヒ「十六茶」の新CMを請け負った博報堂から日本ご当地キャラクター協会を経由で、声がかかり、新垣結衣や多数のご当地キャラと共に出演したCMが2013年（平成25年）2月初旬からテレビで放送開始された。2月4日に開催されたこの新CMの発表会に、新垣や他のご当地キャラと共に出演した。このとき新垣は、最も印象的だったご当地キャラだったと述べた。2月11日に日本テレビ『スッキリ!!』に出演すると、テリー伊藤とのやり取りや加藤浩次との相撲対決などがネットユーザーの間で話題となり、認知度や人気が急激に上昇した。3月5日、船橋市議会で市公認問題が議題に上がったが、自身がもう公認を望んでいないことから、市が公認しない方針が示された（船橋市非公認が決定）。その一方で、6月15日にはららぽーとTOKYO-BAYの公認キャラに就任した。6月23日の船橋市長選で新市長（松戸徹）が選出されると、市に迷惑をかけたことを謝罪し、市からは10月30日に感謝状が贈られ、前年8月の東京での梨のイベントから続く市との間の溝が埋まり和解に至った。市からは公認されていないものの、2013年（平成25年）10月19日から20日に開催された「ご当地キャラ博in彦根2013」および11月23日から24日に開催された「第4回ゆるキャラさみっとin羽生」では船橋市観光協会の推薦により正式参加を果たし、以降のイベントでも必要に応じて同協会から推薦を受けている。また、2014年（平成26年）5月21日には船橋市が、ふるさと納税において5,000円以上の寄付をした人物に対し「ふなっしーと目利き番頭 船えもんのイラスト入りクリアファイル」をプレゼントすることを発表、非公認キャラながらも市の公式グッズに登場するという異例の展開となっている。実際このクリアファイルの効果もあってか、同年6月よりプレゼントを開始すると、わずか1か月で約439万円の寄付が集まり、過去の年間寄付額をあっさり更新した。松戸市長によると公認にすると逆に活動に制限が出るので、敢えて公認にしていないだけで、ふなっしーは非公認だけど船橋市がしっかり認めた存在とのこと。その後の活動はご当地キャラのイベントに留まらず、声優、音楽活動、テレビのバラエティ番組出演など多岐に渡っている。なお2017年現在は「体力的に厳しくなった」「（テレビ関係者からの）ぞんざいな扱いに疑問を感じていた」という理由からテレビ番組への出演は極力控えており、「イベント出演の方がギャラの割が良い」として各地のイベント出演を中心に活動している。