文人政治家で、フランソワ＝ルネ・ド・シャトーブリアンに似た文章を書くと評された。近年、フランス最後の「国父」として再評価が盛んになっている。Tns-Sofresが2005年12月20日、21日にフランスの有権者1000人を対象にミッテランに関する電話調査を行った。ミッテランが実行した政策の中で「偉業」だと思うものを問うたところ(複数回答可)、死刑廃止をあげた人がトップで71%、生活保護費や年金の充実、週39時間労働制の実施などの「社会政策」をあげた人が次いで66%で、マーストリヒト条約の署名をあげた人が3番目に多く41%だった。同調査でミッテランが大統領を務めた任期14年に対する評価を問うたところ、63％の人が「評価できる」と答え、「評価できない」と答えたのは26％だった。戦後の大統領で最も偉大な人物をあげよという設問では、35%がシャルル・ド・ゴールの名を挙げ、ミッテランと回答したのは30%で2位、3位につけたジャック・シラク前大統領の名をあげたのは7%だった。
1944年10月28日にレジスタンスの同志であったダニエルと結婚し､三男をもうける｡また1974年には､30年来の付き合いのあったアンヌ・パンジョとの間に､隠し子・マザリーヌをもうけている｡葬儀には､自分の棺に最も近い席にマザリーヌとアンヌを座らせることを遺言で指示していた。夫人のダニエルにも､他に愛人がいたことが知られている｡ちなみに女性問題に関しては、大統領就任直後の記者団との朝食会の席上で記者から質問を受けた際に、“Et alors ?”（「エ・アロール それが何か？」という意味のフランス語）と応えたことは有名である。甥のフレデリック・ミッテランは、名画座支配人、映画監督、俳優、プロデューサー、作家、TV司会者であり、サルコジ内閣の文化大臣もつとめている。
1995年5月、2期14年を終え退任。翌年1996年1月8日に前立腺癌により、アンヌ親子に見守られて、パリの自宅で死去した。主治医だったクロード・ガブラー医学博士は、ミッテランの死後に、"Le grand secret"（重大な秘密）という題名の著書を発表し、ミッテランは1981年～1995年の任期の大部分を前立腺癌の治療を続けながら大統領職を務め、2期目の任期の終盤には癌の進行により、大統領職の遂行が困難な状況だったが、その病状は公には秘匿され、選挙時や大統領在職中のミッテランの心身の状況について、健康であると偽装して発表されていたと述べた。ミッテランの家族はガブラーが守秘義務を守らず、ミッテランの病状を公開したことに対して、氏と出版社に訴訟を提起した。
ミッテランはドイツのコール首相とともに、欧州経済共同体と欧州原子力共同体を発展的に進化させて、欧州連合とユーロの創設を主導した。欧州経済共同体設立条約と欧州原子力共同体設立条約を定めた1957年のローマ条約を欧州を統合し欧州連合を創設するために発展的に改変し、1986年に単一欧州議定書を採択し1987年に発効させ、1992年にマーストリヒト条約を採択・署名し、1993年に発効させた。1985年には加盟国間で国境検査無しで国境を越えて移動できるシェンゲン協定を採択し、2016年時点では加盟国は25か国に拡大している。1990年には欧州通貨統合の第1段階として、欧州経済共同体の加盟国間では投資の自由化され、1994年には欧州通貨統合の第2段階として、欧州中央銀行の前身の欧州通貨機構が設立され、加盟国の財政状況を審査を開始した。ミッテランが2期14年の任期を終了して退任してから7月後の1995年12月には、欧州理事会において欧州統合通貨の名称は「ユーロ」に決定された。ミッテランが退任してから3年7月後の1998年12月には、ユーロは国際決済通貨として使用され始めた。
1965年には、左派統一候補として大統領選挙に挑み、ド・ゴールと対決、結果的には敗れたが、決選投票において1061万9735票 (44.80%) を獲得した。1971年社会党第一書記に選出される。その後、ド・ゴールの後を継いだジョルジュ・ポンピドゥ大統領の任期半ばの急死をうけて行われた1974年の大統領選挙でも再び決選投票に持ち込み、1297万1604票 (49.19%) を得たものの、1339万6203票(50,81%)を得たヴァレリー・ジスカール・デスタンに僅差で惜敗する。
1904年3月4日、ドイツから移民した小作人夫婦ヴォルフとザラの間に5人兄弟の3番目の子である長男としてオーストリア＝ハンガリー帝国領ブコヴィナ・ダヴィデンデ（Davidende, 現ウクライナ、ダヴィデニ Давидени）に生まれた。家族は敬虔なハシディズムで、ヨーゼフはシナゴーグで少年合唱団に参加し、その当時から頭角を表し、ソプラノ歌手フェリシティ・レルヒェンフェルトの下に声楽を学び、1925年からはワイセンボーンの発明者であり、ディートリヒ・フィッシャー＝ディースカウの師であるヘルマン・ヴァイセンボルンに師事した。この間にも、ヨーゼフはユダヤ人社会のコネクションを通じてオランダ・ベルギー等でもキャリアを研鑽し、ソロ活動やシナゴーグに於ける演奏活動を展開した。活躍の転機となったのはラジオ放送であり、1929年4月18日、マイアベーアの『アフリカの女』全曲の収録放送によるデビューだった。その評判は名テノール歌手のエンリコ・カルーソーとも比され、「ラジオのカルーソー」の異名を取った。『イドメネオ』、『魔笛』でのブルーノ・ワルターと競演を初めとしてジョージ・セル、ヘルマン・シェルヘン等とも競演、1933年にナチスがドイツ帝国放送協会を国営化し、独占するまで20余りの全曲放送に出演した。しかし、極端に低いその身長によるハンディキャップからドイツでは舞台に出演することはほとんどなく、1929年8月31日、ベルリン国立大劇場におけるラルフ・ベナツキー作『三銃士（オペレッタ)』の初演への出演記録が残されているに過ぎない。ナチスによるユダヤ系芸術家の強制排除によって、ドイツに於けるラジオ出演は1933年2月20日のペーター・コルネリウス作『バグダッドの理髪師』が最後となった。同じユダヤ系の歌手であり作曲家でもあったリヒャルト・タウバーは、自作のオペレッタ『謳う夢』（原題：Der singende Traum）の主題歌『君は僕のすべて』を"Du bist die Welt für mich"をヨーゼフに捧げている。