1977年にテネシーのNWAミッドアメリカ地区（後のCWA / USWA）でデビュー。1978年9月から10月にかけては本名のマイケル・セイズ名義で西ドイツのハノーバーに遠征、トミー・ビリントン、ジェリー・モロー、ザ・UFO、ミスター・ヒト、そして同年6月にデビューした国際プロレスの原進とも対戦した。帰米後の1978年末、ミッドアメリカ地区でテリー・ゴディとファビュラス・フリーバーズを結成、若手のヒール・タッグチームとして頭角を現し、翌1979年にミッドアメリカ・タッグ王座を奪取する。その後、ビル・ワット主宰のMSWAを経て1980年下期よりジョージアのGCWに定着。1981年に一度ゴディと仲間割れを起こすも、1982年まで同地区認定のタッグ王座を再三獲得した。1982年下期からテキサス州ダラスのWCCWに参戦。MSWAやGCWで共闘したベテランのバディ・ロバーツもメンバーに加わり、トリオのタッグ・ユニットとしてフォン・エリック兄弟（ケビン、デビッド、ケリー）との抗争を繰り広げた。1984年1月、ゴディとのコンビで全日本プロレスに初来日。1月20日に後楽園ホールでジャイアント馬場&ジャンボ鶴田のインターナショナル・タッグ王座に挑戦した。帰国後の1月28日には、ジョージア州アセンズにてテッド・デビアスを破ったとして、UNヘビー級王座の新王者に認定されている（同王座は2月3日にダラスでデビッド・フォン・エリックに明け渡すが、1週間後の2月10日にデビッドは日本で客死）。同年はゴディ&ロバーツと共にWWFと契約し、8月25日のマディソン・スクエア・ガーデン定期戦にも出場したが、メンバーを個別に売り出そうとするWWF側のプランに反発し短期間で離脱。10月の全日本プロレス再来日（ゴディと組んで鶴龍コンビのインタータッグ王座に挑み、元王者として天龍源一郎のUN王座にも挑戦）の後、再びWCCWに戻る。1985年からはAWAにも参戦し、ロード・ウォリアーズと抗争。1986年にはビル・ワットのUWFにも登場した。1987年は単独でベビーフェイスに転向し、11月26日に開催されたジム・クロケット・プロモーションズのスターケード'87にはスティング&ジミー・ガービンと組んで出場、エディ・ギルバート、リック・スタイナー、ラリー・ズビスコと6人タッグマッチで対戦した。フェイスターン後、主戦場のWCCWではフォン・エリック兄弟と共闘してゴディ&ロバーツと遺恨試合を展開したが、ゴディの日本マット定着とロバーツの引退に伴い、1988年に第1期フリーバーズは解散する。ヘイズもWCCWを離れ、テッド・ターナーのNWA（ジム・クロケット・プロモーションズ）買収で発足したばかりのWCWに移籍した。
1980年に、ゲームズ・ワークショップの設立者であるスティーブ・ジャクソンとイアン・リビングストンは、テーブルトークRPG『ダンジョンズ&ドラゴンズ』の熱狂的なブームを背景に、一人用のゲームブックを出版することを思い付いた。最初に提案された『The Magic Quest』には、二人が創作しようとしていたゲームのスタイルを示す短い冒険が含まれていた。1年後に『The Magic Quest』の企画はイギリスの出版社ペンギン・ブックスに受け入れられ、ジャクソンとリビングストンは6箇月にわたって初期の企画の拡張と改良に努めた。その結果が、最初のファイティング・ファンタジー『火吹山の魔法使い』である。数回の改稿を経て、1982年に『火吹山の魔法使い』が、ペンギン・ブックスの子供向けレーベルであるパフィン・ブックスから出版された。当初は宣伝らしい宣伝もなかったため知名度が上がらなかったが、BBCラジオのプロデューサーの1人によって取り上げられたことで爆発的に広まり、6か月の間に10回の増刷を重ね25万部を売り上げた。第1作の成功を受けて、ジャクソンとリビングストンは新たなゲームブックの執筆に着手した。互いの時間を有効に活用するために、以降の作品では単独の執筆体制が採られた。1983年に、ジャクソンはファイティング・ファンタジーの第2作『バルサスの要塞』を、リビングストンは第3作『運命の森』を書き上げた。そして『トカゲ王の島』（リビングストン、1984年）までの7作品が出版された後には、二人以外の作家も執筆陣に加わることになった。もう1人の、つまりアメリカ合衆国のスティーブ・ジャクソンによる『サソリ沼の迷路』が1984年に出版され、これ以降にアンドリュー・チャップマン（第16作『海賊船バンシー号』など）、キース・マーティン（第34作『Stealer of Souls』（日本未訳）など）、マーク・ガスコイン（第31作『最後の戦士』）、ピーター・ダービル＝エバンス（第25作『ナイトメアキャッスル』など）などが参加した。ファイティング・ファンタジー・シリーズは1980年代を通じて好調な売り上げを収めたが、1990年代の初めになって、家庭用ゲーム機によるロールプレイングゲームの台頭という、テーブルトークRPG業界を襲ったのと同様の問題に直面した。第50作『Return to Firetop Mountain』（リビングストン、1992年、日本では携帯アプリ版のみ）でシリーズの打ち切りが予定されていたが、この作品が予想外の成功を収めたため、更に10作が追加されることとなった。しかし実際には59巻で出版は打ち切られ、第60巻『Bloodbones』は幻の作品となっていた。2002年に、イギリスのアイコン・ブックスはファイティング・ファンタジー・シリーズの出版権を獲得し、ウィザード・ブックスというブランドを立ち上げてシリーズの復刊を始めた。ただし、この復刊ではラインナップの制限（旧59巻のうち22巻のみ復刊）や出版順の変更、『ソーサリー』4部作をシリーズに組み込むなどの改変が行われている。また、新版では表紙もオリジナルとは別のイラストに差し替えられている。、2006年、幻の第60巻と言われていたジョナサン・グリーン著『Bloodbones』も発売された。さらに、イアン・リビングストンの『Eye of the Dragon』、ジョナサン・グリーンの『Howl of the Werewolf』など新作も追加されている。2009年9月にはウィザード・ブックス版第30巻として、新作『Stormslayer』が発売される。2009年に、ニンテンドーDS用ソフト『Fighting Fantasy: The Warlock of Firetop Mountain』がアメリカの Aspyr 社から発売された。これは同名の作品を元にしたアクションRPGである。2010年までに、iPhone版も発売されている。2011年に、イギリスの Worldweaver 社は、Amazon Kindle版を発表した。