神戸市で生まれ、生後まもなく北九州市に転出し、高校までは北九州で過ごした。小倉市立堺町小学校（現・北九州市立小倉中央小学校）、明治学園中学校、福岡県立小倉高等学校、早稲田大学法学部卒業。大学卒業後は、同和火災海上保険（現・あいおいニッセイ同和損害保険）の総合職として勤務。休日を利用して絵を描き始める。社内でも上司に絵を描いていることを報告し、会社の広報誌などのイラストも描いて公認されていたが、「営業成績を下げたら絵は止めてもらうぞ」と上司に言われ、常に恐怖を感じていた。しかし、イラストを描いている珍しい課長ということで、若い部下が興味を持ってついてきたり、集中して効率よく仕事をするように努めていたため、全国の営業所でトップの営業成績を取っていた。1974年に第13回小学館ビッグコミック賞を受賞する。1983年、代表作の『ハートカクテル』を『モーニング』（講談社）誌上で連載開始。1986年にアニメ化とドラマ化もされ、1989年に連載を終了。1985年、企画課長への昇進を上司から示唆された時、「絵を止めなければよかった」と後悔する自分の姿を想像したため、16年間勤務した同和火災海上保険を退社した。以降、作家活動に専念することとなる。1987年には『私立探偵フィリップ』で第33回文藝春秋漫画賞を受賞。2010年より2018年まで神奈川大学外国語学部国際文化交流学科にて「日本文化論（表象）」特任教授。
リューネブルクの生まれ。ライプツィヒ音楽院でハインリヒ・シュラディエックらに学び、ライプツィヒ・ゲヴァントハウス管弦楽団のヴァイオリニストとして音楽活動を始めた。その後、ヴィンタートゥール音楽院のヴァイオリン教師を経て、新設なったカイム管弦楽団の初代首席指揮者となる。同ポスト辞任後は、ライプツィヒ・ジンクアカデミーや自前の楽団で指揮を執った。ギーセンに没した。
旧玉置口村の東南にあり、旧玉置口村地域との間に三重県南牟婁郡紀和町（旧：木津呂村）が深く入り込んでいる。江戸時代には北山川流域の荷を小川口まで出して船に積み新宮に送っていた。明治4年の府県区画整理で北山村を県境としたため、川の左岸の小川口は三重県となり、岸の小石河根が和歌山県になった。1956年（昭和31年）9月30日に東牟婁郡玉置口村は合併により熊野川町となり玉置口村大字嶋津は熊野川町大字嶋津へ。2005年（平成17年）10月1日に熊野川町は新宮市と合併し、新宮市熊野川町嶋津となって現在に至っている。
和歌山県の飛び地で、田辺市本宮町と北山村の間に位置している。三重県および奈良県に囲まれた和歌山県の飛び地となっている。隣接している自治体は三重県および奈良県で、和歌山県には隣接していない。東の北山川対岸には三重県熊野市紀和町の入鹿市街地がある。新宮市の文化財である嶋津の森がある。
2000年、小学館のファッション誌の専属オーディションに応募。落選したものの、モデル事務所ウィルコーポレーション（のちにアミューズに吸収合併。2004年5月14日にアミューズ公式ファイルに初登場して移籍が判明）に所属することになる。2001年、当時P&Gヘルスケアから発売されていた「クレアラシル」の3代目イメージガールに選ばれ、芸能界デビュー。2002年、NHK月曜ドラマ『生存 愛する娘のために』で女優デビュー。2003年、NHK朝の連続テレビ小説『てるてる家族』のヒロインオーディションで次点となり、三女秋子役を演じる。2004年、主演した映画『スウィングガールズ』のヒットで、第28回（2004年度）日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞。2006年、フジテレビ系月9ドラマ『のだめカンタービレ』の野田恵を演じて脚光を浴び、第51回（2006年10月期）ザテレビジョンドラマアカデミー賞主演女優賞を、また、2007年度エランドール賞 新人賞を受賞した。2007年5月23日、ドラマ『のだめカンタービレ』の劇中使用曲であった『おなら体操』でエピックレコードジャパンから歌手デビュー。同年12月5日、小椋佳作詞作曲のシングル『じーじのえてがみ 〜グランドファザーズ・レター〜』を発売。2008年、フジテレビ系木10ドラマ『ラスト・フレンズ』の岸本瑠可を演じて役の幅を広げ、第57回（2008年4月期）ザテレビジョンドラマアカデミー賞助演女優賞を、第12回「日刊スポーツ・ドラマグランプリ（GP）」の春ドラマ・助演女優賞、また、2008年ギャラクシー賞 6月度月間賞を受賞した。2009年、映画・天体小説「PLANETARIUM・桜井亜美監督」劇中の野辺山のシーンの特別監督を手掛ける。2010年、Twitterを通して出会った男女5人の青春群像ドラマ『素直になれなくて』（フジテレビ系木10ドラマ）で、瑛太とW主演かつ8度目の共演。同年6月30日、自身が作詞作曲したシングル『えがおのはな』を発売。2011年、『江〜姫たちの戦国〜』の江役でNHK大河ドラマ初主演。2016年5月25日、ロックバンド・TRICERATOPSのボーカリスト・和田唱と結婚したことを所属事務所を通して発表した。婚姻届は東京都内の区役所に代理人を通じて提出。2018年は『オリガミの魔女と博士の四角い時間』で結婚後初のドラマ出演をし、7月からの『グッド・ドクター』で二年半ぶりの連ドラ出演を果たす。