成虫は、性的二形が顕著で、オスは茶褐色、メスは白い色をしている。大きさも異なりオスは体長20mmから50mm程度、メスは50mmから大きな個体では100mmほどにもなる。学名の種小名 dispar は本種のこの特徴に由来し、ペアになっていない、といった意味がある。幼虫は典型的なケムシで、頭部には1対の縦長の黒斑があり、目玉のように見える。背面には目立つ二列の点が並ぶ。この点の色は個体にもよるが頭寄りの5対のみ青、それ以降の6対は赤くなるものが多い。成長すると体長60mmほどになり、糸を吐いて木からぶら下がっている様子から、別名ブランコケムシと呼ばれており、風に吹かれるなどしてこの状態でかなり広域を移動できる。幼虫には1齢幼虫にのみ毒針毛があり触れると皮膚炎を引き起こす。卵、2齢以降の幼虫、繭、成虫には毒針毛はない。
北アフリカ、ヨーロッパ、アジア、北アメリカ東部に広く分布する汎存種である。北アメリカの分布は人為的な移入による。世界の侵略的外来種ワースト100  (IUCN, 2000) 選定種であるが、北アメリカを除く北半球温帯域（日本を含む）のほとんどが、もともと分布していた地域である。地域により多数の亜種に分類され、日本産種も4 - 5亜種に細分化される。ヨーロッパ産亜種とアジア産亜種は別種として扱うべき、といった学説もある。日本産種のミトコンドリアDNAの分子系統解析では、石狩低地帯（石狩平野と勇払平野）を境に本州型と北海道型にわけられる。これらは2 %の塩基配列が異なっており、約100万年前に分岐したと見られている。石狩低地では子供のうちオスが死滅しメスのみ生存する「オス殺し」という現象が起こるメスがいる。ほとんどの他種では卵の細胞質に潜伏する細菌が原因であるが、本種では分岐した異なる系統の接触による遺伝的な原因である。
王 嘉胤（おう かいん、？ - 1631年）は、明代末期の民衆反乱の初期の指導者。 陝西府谷県出身。天啓7年（1627年）、大規模な旱害に見舞われた陝西一帯は穀物の価格が急騰、既に長年に渡って明朝の苛斂誅求に苦しめられていた民衆は一層の窮地に陥った。そのような状況下、王嘉胤は仲間と共に富家の食糧を奪って、官憲に追われる身となり、それを機に、飢えた民衆を糾合して朝廷に対する反乱を開始、食糧遅配によって造反した兵士や群盗をも加えて勢力を拡大、陝西や山西の各地を転戦した。王嘉胤自身は崇禎4年（1631年）に、官軍と交戦中、部下の裏切りに遭って殺されたが、新たに指導者として選ばれた王自用の下には20万人もの大勢力が残された。その中には、高迎祥、羅汝才、張献忠らの有力な首領の他に、後に明を滅亡に追い込むことになる高迎祥の部下李自成も含まれていた。
新潟市立関屋中学校卒業後、新潟県立新潟南高等学校に入学。高校2年の夏休み中の8月28日より漫画を描き始め、以後毎日執筆を続けたとの事。大阪芸術大学に入学したが2年で中退。1973年、『デラックスマーガレット』（集英社）1973年秋の号に掲載の『見知らぬ訪問者』でデビュー。当初は本名での作品発表であったが、後に現在のペンネームに改名。1978年、『ラシャーヌ!』を連載開始。デビュー以来オカルト・ホラーもしくはミステリー調のシリアス路線が作品の主体であったが、同作からギャグ路線に変更。同年、『パタリロ!』の連載開始。1980年頃、バレエダンサーの山田芳実と出会い、後に結婚。二人が出会った時の年齢は、自身のキャラクターであるバンコランとマライヒの年齢と奇しくも同じであったという。その後、2児（一男一女）をもうける。娘は2017年に山田マリエ名義で漫画家としてデビューした。1982年には同作がフジテレビにてテレビアニメ化された。1983年に劇場公開されたアニメ映画作品『パタリロ! スターダスト計画』では、魔夜が声優として特別出演した他、主題歌「RUN AWAY 美少年達（ローズボーイズ）!」の歌唱も担当した。1984年、フジテレビのクイズ番組『クイズ!お金が大好き』にレギュラー出演。1988年にトンキンハウス（東京書籍）から発売されたファミコン用ゲームソフト『エリュシオン』のキャラクターデザインを手がけている（元はPC-9800シリーズ用ゲームソフトの移植作で、1986年にシステムソフトから発売された同名のアドベンチャーRPGゲーム）。また、『ラシャーヌ!』でこのゲームのキャラが脇役として登場した事がある。1992年頃に突然倒れて意識不明になったことを、2011年『週刊文春』11月24日号にて妻の山田芳実が語っている。1994年から数年間、ストーリー4コマ漫画の技法を作品に積極的に取り入れていた。一般的なストーリー漫画の途中で4コマ漫画が突如挿入されるという独特のスタイルで、魔夜はこれをストーリー4コマの略で「スト4」と呼称。2007年には『パタリロ西遊記!』が舞台化。魔夜はキャストとして出演もし、ダンスと振り付けを妻の山田が担当した。2008年時点で開始から30年を越えた『パタリロ!』は、その後も連載を継続中。『パタリロ!』シリーズは外伝も含めれば100冊を越え、少女漫画界では随一の長編作品である。2015年、1986年出版の短編集に収録されていた『翔んで埼玉』がネットで話題となり、約30年ぶりに復刻出版され、2015年12月25日時点でamazonの本の売れ筋ランキングで1位となった。2019年、『翔んで埼玉』が実写映画化された。