古代エジプトもメソポタミアと同じく、ナイル川という大河川の氾濫原に農耕が発生した。ナイル川上流域（エチオピア・ウガンダ周辺）では毎年6月に雨季が訪れ、多量の降水がナイル川に注がれる。多量の雨水はナイル川の長い流路を下っていき、9月 - 11月に下流域のエジプトへ洪水となって押し寄せる。この定期的な洪水は氾濫原に肥沃な土壌を残すとともに土中の塩分を洗い流したため、ナイル川下流域における高い収穫率をもたらした。このため、エジプトでは古代以来洪水を防御するための治水はほとんど行われず、もっぱら灌漑技術が発達していった。近代に入り1902年にアスワン・ダムが完成し、さらに1970年にアスワン・ハイ・ダムが完成するとナイル川の洪水はほぼ制御できるようになった。しかし、ナイル川デルタなど下流域では洪水が発生しなくなった代わりに土壌の貧弱化・塩化が進み始めたため、以前は必要としなかった肥料に頼る農業へと転換していった。
最古の治水の歴史を有する地域の一つがメソポタミア（シュメル）である。メソポタミアでは、紀元前5000年までに2本の大河 - ティグリス川・ユーフラテス川の氾濫原で農耕（氾濫農耕）が始まったとされている。同地域での治水・灌漑の開始時期は後期ウバイド文化期の紀元前4300年 - 紀元前3500年頃と考えられている。この時期の治水は洪水時に河川から溢流した水を人工のため池に貯水するものであり、人工池の水はその後用水路を通って農耕地へと供給された。すなわち治水は灌漑と表裏一体の関係にあった。紀元前18世紀頃にメソポタミアを統一したバビロン第1王朝のハンムラピ王の時に、ティグリス・ユーフラテス両河の治水体系が整備された。両河川の流域では毎年5月に上流の雪解け水に由来する洪水が発生していたが、洪水時の溢水を収容するため両河川を結ぶ数本の大運河と大運河を連結する無数の小運河の大運河網が作られた。これにより洪水の被害が軽減されるとともに、運河に溜められた水は灌漑に利用された。ハンムラピ王期に建設された治水体系はその後、アケメネス朝（紀元前6世紀 - 紀元前4世紀）・サーサーン朝（3世紀 - 7世紀）に継承され、アッバース朝前期（8世紀 - 9世紀）には運河網が再整備されるなど、非常に長い間命脈を保った。しかし、10世紀以降は政治体制の混乱に伴ってメソポタミア地域の治水は次第に衰退していき、イルハン朝（13世紀中期 - 14世紀中期）およびオスマン帝国（14世紀 - 20世紀前期）において治水体系の再建が試みられたこともあったが、バビロン王朝盛時の高度な治水体系が再び復活することはなかった。
治水の始まりは、文明の始まりと強い関連性がある。世界四大文明に代表される多くの文明社会ではその草創期に氾濫農耕が行われ、農耕の発展により生産物余剰が蓄積されて都市が発生し、都市住民の維持を目的として安定した農耕体制を確立する必要に迫られた。安定した農耕を確立するためには、治水と灌漑の導入が不可欠であった。治水・灌漑の導入には労働力の集約を要したが、この労働力の集約を通じて初期国家が形成されたと考えられている。また、文明が発祥した地域の多くでは洪水が毎年定期的に発生したので洪水時期を推測するための暦法や天文学が発生し、治水構造物を作るための土木技術や度量衡なども発達した。歴史上における治水技術は主に台風・モンスーン地帯にあたる東アジアで発達していったが、近代的な治水技術はヨーロッパの中でも低地に国土を拡げてきたオランダで著しい進展を見せた。19世紀 - 20世紀以降は、高度に発達した土木技術を背景に成立した近代的治水技術によって水害による被害が著しく軽減されたものの、20世紀末期頃からヨーロッパを中心にそれまでの治水技術が自然環境に大きな負荷を与えていたことへの反省がなされ、自然回帰的な治水を指向する動きが強まっている。一方、多くの発展途上国ではいまだ十分な治水対策がなされず、繰り返される水災害に悩まされている地域も少なくない。
北極メダルと称された、北極に関わる賞の最初のものは、19世紀に2回授与された。イギリス海軍の海軍本部は、1857年に、それまでに行われた数件の北極探検、特に、1847年に北西航路の探索中に消息を絶ったサー・ジョン・フランクリンらフランクリン遠征の一行の捜索活動などを対象に、メダルを授与した。女王陛下におかせられましては、1818年以降1855年以前の期間に、発見や探索を目指して北極地域で行われた複数の探検に関わったあらゆる職位、階級の全ての者にメダルを授与する命令を、麗しくもおくだしになりました。北極メダルの2回目の授与は、1875年から1876年にかけて行われたイギリス北極遠征に加わった三隻の船の乗組員たちを対象に行われた。1904年、極地メダルが、ロバート・スコット海軍大佐の最初の南極遠征（ディスカバリー遠征）の参加者に授与された。この時には、救援にあたったテラ・ノヴァとモーニングの乗組員にもメダルが授与された。これに続いて、アーネスト・シャクルトンが率いた1907年から1909年にかけてのニムロド遠征や、1914年から1917年の帝国南極横断探検隊の参加者にも、メダルが授与された。1968年までは、英連邦諸国の政府が送った全ての南極探検隊に参加した全員に対して、極地メダルが授与されていた。しかし、メダルの授与に関する規定が改定され、その後は、個人としての業績が強調されるように制度が変わった。メダルは、イギリス国民で、両極地域における知識の拡大に協力して貢献した者か、長期にわたってそうした知識の獲得の支援を卓越した水準で提供した者で、いずれの場合においても、危険で厳しい極地環境を乗り越えた者に対して与えられる。メダルはまた、特段の困難の克服を考慮した場合にも、極地探検の目的への支援を卓越した水準で提供した者にも与えられることがある。合計880個の銀メダルと、245個の銅メダルが南極探検に関して授与されている。さらに73個の銀メダルが、北極関係で授与されている。数人の受賞者たちは、繰り返し極地探検に従事したことに対してメダル・バーを授与されている。フランク・ワイルドとアーネスト・ジョイスは、極地メダルに4本のバーを加えるという、最多本数の記録を分かち持っている。