徳島藩士・三木章助の長男として、徳島城下の佐古町楠小路（現在の徳島県徳島市佐古地区）で生まれる。はじめ漢学を楠本鼇山・岩本贅庵に学び、京都に出て儒者・中島棕隠の門下となる。老齢の中島棕隠の養子となり、中島永吉と称した。幕末期には新居水竹らと交わり、尊王攘夷派として国事に奔走。桜田門外の変を引き起こした水戸藩士の金子孫二郎、高橋多一郎らと関わったことから、万延元年（1860年）には事件関係者として捕えられ、伏見で投獄された（のち赦免）。また、文久3年（1863年）には足利三代木像梟首事件に関係したとして、小室信夫とともに幕吏に追われる。徳島に逃れ、豪商志摩利右衛門 の徳島佐古大安寺近くの別邸に匿われるが捕えられ、慶応4年（1868年）2月まで徳島塀裏の獄中にあった。明治元年（1868年）、徳島藩の徴士となり、刑法事務局権参事、刑法官参事として出仕。明治2年（1869年）に兵庫県知事に任命された（任期はごく短期間であり、神戸に着任はしなかった）ほか、地方官として勤務。1873年（明治6年）以後は司法省に勤務し、長崎裁判所長、静岡裁判所長、長崎・宮城・名古屋の各控訴裁判所長を歴任。1884年（明治17年）に元老院議官となる。明治22年（1889年）に山梨県知事となり、4年間その席にあった。1896年（明治29年）6月、男爵に叙せられる。翌年貴族院議員となった。1905年（明治38年）10月5日没、77歳。雑司ヶ谷霊園1-4- A-2-1に墓碑がある。錫胤は華族一代論を主張していたため、死後襲爵の手続きがなされなかった。娘はジャーナリストの大野若三郎（雑誌『同人』主宰）に嫁ぐ。嫡孫・鶴子は白井喬二（時代小説作家）に嫁ぐ。
『創世記』には、創造に関する2つの話が収められている。歴史学者や言語学者は、これはヤハウェ・エロヒム（以下ヤハウェという）信仰者によるものとエロヒムを信仰する司祭によるものの2種類の出典からきているためだと信じている。紀元前5-6世紀ごろに成立したと見られる司祭による出典によると、エロヒムは全ての生き物と人間を天地創造の最終日6日目に創造したとされる。エロヒムは全ての生物を創造した最後に自分達の姿に似せて男と女を創って彼らが多くを得られるように祈り、「海の魚、空の鳥、家畜、地の全ての獣・這うものを治める者」になるように任じた。紀元前10世紀ごろに成立したと見られるヤハウェ信仰者による出典によると、ヤハウェは地が乾きなにも生えていないころに最初にアダムを創造したとされる。ヤハウェは地面の土（アダマ）を使ってアダムの形を作り、鼻の穴からルーアハを吹き込んだ。ヤハウェはアダムをエデンの園（中央に知恵の樹と生命の樹を生やした）に置き、ここにある全ての樹の実を食べても良いが、エデンの園の「善悪の知識の木」の実だけは食べると死ぬので決して食べてはならないと命令を下した。ヤハウェはその後、「人間が一人だけではよくない」と考え、野の獣と空の鳥を創造し集めてアダムにそれぞれの名前を付けさせた。しかしアダムと暮らすにふさわしいものがいなかったので、ヤハウェはアダムを眠らせ肋骨を一本取って、その肋骨からイシャー（女）を作った。この女はハヴァ（חַוָּה、ヘブライ語）（以下聖書の項ではイヴ）という名前で記述される。その後、ヘビ（後に『ヨハネの黙示録』 12:9でサタンとされた。また、ユダヤ教の伝説では正体はリヴァイアサンという説もある）にいわれてイヴが、そのイヴに言われてアダムがヤハウェの命令に背いて「善悪の知識の木」の実を食べてしまった。その結果、2人は直ちに自分たちが裸であることに気づき、体をイチジクの葉で隠した。度々議論の対象になるが、このときに、アダムに髭が生えたと言われている。詩人バイロンによれば髭は罪のしるしである。そしてヤハウェがエデンの園を歩いていると、アダムとイヴが隠れるのが見えた。神が何をしているのか尋ねると、アダムは自分が裸であるために恐れて身を隠したと答えた。ヤハウェが「善悪の知識の木」の実を食べたのかと尋ねると、アダムは、イヴだけが食べたと答えた。これはアダムが犯した最初の罪である。ヤハウェはアダムとイヴが生命の樹の実を食べ自分達と同じになることを恐れ、エデンの園を追放され、呪いがかけられた。楽園を追放されて初めて、アダムは自分たちの食糧を得るために働き始めた。アダムとイヴは沢山の子をもうけたが、『創世記』にはその内3人の名前だけが記されている。カイン、アベルとセトである。『ヨベル書』ではさらに、セトの妻となったアズラ、カインの妻となったアワンという娘2人の名前も記録されている。『創世記』によるとアダムは930歳で死んだ。17世紀のアイルランド大主教ジェームズ・アッシャーらの計算によると、アダムは9代目の子孫であるノアが生まれる前に127歳で死んだとされる。これによれば、アダムの生涯はノアの父レメクと少なくとも50年間は重なっていたことになる。また、アダムはゴーレムと同様に土の人形に生命の息吹を吹き込まれて生まれたので、アダムこそが世界で最初の、それも「自我を持ったゴーレム」であったのではないかと言われている。『ヨシュア記』によると、イスラエルの失われた10支族がカナンに入るためにヨルダン川を越えた時代には、洪水の水が乾いたアダムシティの位置は、まだ知られていたらしい。アダムはカトリック教会、正教会の典礼にも登場する。アダムは死後ゴルゴタの丘に葬られたという伝承があり、それを表すものとして、キリストの磔刑図には彼が架けられた十字架の根本に髑髏を描くことが多い。