幼い頃に両親が離婚した母子家庭で、少年時代のほとんどをカナダのモントリオールで過ごす。そのため、アメリカとカナダの二重国籍である。6歳でピアノに触れはじめ、13歳で「マクギャリグル姉妹と一家」（ルーファスと妹のマーサ、母のケイト、伯母のアンナからなるフォークグループ）として巡業を始める。ニューヨーク州ダウンステイトのミルブルック高校（後に彼の曲 "Millbrook" に影響を与える）を卒業後、コンコーディア大学、マギル大学で短期間ピアノを学ぶ。10代の頃に、ゲイであることをカミングアウトしている。若い頃よりオペラに興味を持ち、それは彼の音楽にも強く影響している。例えば「Barcelona」は、ヴェルディのオペラ、マクベスの台詞を引用している）。また、エディット・ピアフやアル・ジョルソン、ジュディ・ガーランドらにも強い関心を示している。
ラウドン・ウェインライトIIIとケイト・マクギャリグルの息子であり、マーサ・ウェインライントの兄、ルーシー・ウェインライト・ローチの異母兄弟に当たる。1998年のデビュー以来、5作のスタジオ・アルバムを発表している。楽曲「アイム・ア・ランニン」は1989年のジニー賞に、翌年にはジュノー賞新人賞にもノミネートされた。「Q誌の選ぶ歴史上最も偉大な100人のシンガー」において第96位。
1992年10月、宮澤内閣で内閣官房長官在任中に金丸信らの後押しで初めて天皇の中華人民共和国訪問が行われる。当時、1989年の六四天安門事件を理由として、欧米主要国が中華人民共和国に対する経済制裁を実施する中、中国側の要望に応じる形での天皇訪中は、国際的な経済制裁解除に大きく資するものであった。なお、当時の中国外交部長・銭其琛は後に、この訪中が西側同盟の最も弱い環である日本を利用した結果であることを、回想録の中で認めている。2013年2月、中国海軍による海上自衛隊護衛艦に対する「火器管制レーダー照射問題」において、加藤は「ほんとに中国はやったのかな…？」などと発言。中国海軍の火器管制レーダー照射を裏付ける、映像や写真などの証拠があるとの日本国政府の主張に異議を唱えた。。
2009年11月2日、衆議院予算委員会で質問に立ち、鳩山由紀夫が本会議の答弁で、自民党総裁の谷垣禎一の質問に「あなたがたに言われたくない」と述べたことをたしなめ、鳩山の持論である「友愛」の意味合いを問いただした。これに対して鳩山は「質問に感謝したい」「ご高説を承った」と答弁した。また、「代表質問の時から後ろで機関銃のような拍手。あれ以来、民主党議員の顔が見えなくなった」と語り、首相や閣僚の答弁の際の民主党議員の拍手や歓声による演出を批判した。2010年2月8日、衆議院予算委員会で質問に立った際に、鳩山由紀夫の秘書が政治資金規正法違反で起訴されたことを取り上げ、過去に加藤の秘書による脱税事件について、鳩山由紀夫が「秘書が罪を犯したら議員辞職をすべき」と発言していたことを上げ、「どうして過去と現在で発言が違うのか。首相になったから責任は取らないのか」と追及した。
2014年6月27日、山崎と会食した際に「憲法9条改正に反対か」という問いに対して「うん」と答え、「一言一句もか」との問いには「9条が日本の平和を守っているんだよ」と返答したという。また、5月18日付の日本共産党機関紙『しんぶん赤旗』日曜版に元自民党幹事長ながら寄稿。第2次安倍内閣の集団的自衛権行使容認の方針について「徴兵制まで行き着きかねない」と反対を訴えた他、慰安婦募集の強制性を認めた河野洋平官房長官談話の見直しを進めようとしていた安倍を批判した。
1990～1991年の湾岸戦争時、米国ハワイで開かれたシンポジウムで「日本人を危険に曝すことはできない」旨を発言し、同席した岡崎久彦が聞き咎めて、休憩時間に注意した。加藤発言を知った在米日本大使館や米国務省は日米関係への影響を危惧したが、米議会が休会中であったため騒ぎになるのは免れた。岡崎は、日米安保ガイドラインからの台湾海峡除外や日米中等距離外交を求めることをうかがわせる加藤のその後の発言を含めて、加藤が思考を変えない限り、総理や外務大臣になれば「国を誤る惧れがある」と批判した。
1979年から新興住宅地「恵庭ニュータウン恵み野」の広大な宅地開発により人口が増加し、年々児童が増加していく中、若草小学校から分離独立する形で1982年に市内7番目の新設校として開校した。開校当時は児童248名（7学級）からのスタートだったが、児童の増加により1983年に第二期校舎増築、1985年に第三期校舎増築した。更に音楽室・図書室・視聴覚室・保健室・会議室などの特別教室の殆どが普通教室に転用・改修され、一階建てのプレハブ校舎を2棟増築したりして対応していたが、恵み野の宅地開発が進み1990年には全校児童が1,149名（30学級）まで膨れ上がった。増改築を繰り返していた校舎が対応出来なくなり、1991年に恵庭市立恵み野旭小学校と分離独立した。恵み野南・恵み野西の児童は恵み野小学校へ、恵み野東・恵み野北の児童が新設された恵み野旭小学校へと分かれた。1999年に空き教室を利用して特殊学級を新設。2013年に恵み野駅西口土地区画整理事業により開発された恵み野里美地区を通学区域に編入した。