札幌では、昭和30年代頃までは中心部（大通公園・北大植物園など）でもたくさんの鳴き声が聞かれたが、都市化等を背景に数が激減し、現在はほとんど全く聞かれなくなっている（ただし2010年以降、市内の円山公園・中島公園等の都市公園ではやや復活傾向にあるという報告もある）。また、函館市や青森市、八戸市でも近年はアブラゼミが非常に少なくなり、市街地で鳴き声が聞かれることはまずなくなっている（札幌市のような復活傾向もない）。盛岡市・仙台市などでも、かなり少なくなっている。アブラゼミは現在に至るまで郊外・山地では全国的に普通に見られる（北海道・南西諸島を除く）種類のセミであり、かつては都心部の市街地でも最も多いセミであったが、近年、夏の暑さが厳しくない北日本太平洋側の都市では市街地を中心に軒並み数を減らしている。一方、同じ北日本でも、日本海側の秋田市や山形県庄内地方では夏の暑さが比較的厳しいためか、アブラゼミはさほど減少していない。ただ、山形市は夏の暑さが厳しいものの、アブラゼミの競争相手であるミンミンゼミが市街地で近年急増しているという事情があり、競争に負けたアブラゼミが激減している（なお秋田市や山形県庄内地方ではミンミンゼミが生息しておらずアブラゼミの独占状態となっている）。このように北日本では地域によってアブラゼミの生息状況に大きな偏りがある。なお、札幌や青森では、昔から市街地ではアブラゼミしか生息していなかった（エゾゼミやコエゾゼミは森林性なので森や山の中に限って生息）ので、平成以降は夏になっても街中ではセミの声が全くといってよいほど聞こえなくなっている。ところで、仙台や長野は気候的にミンミンゼミの生息条件に合っている（夏が比較的涼しい・冬の湿度があまり高くないなど）ため、市街地ではアブラゼミを凌駕する勢いで増加しており、競争に敗れたアブラゼミが大きく数を減らしている。
アブラゼミは北海道・本州・四国・九州の広い範囲に生息しており、かつては都心部でも最も多いセミであった。しかし、環境の変化やヒートアイランド現象の進行等を背景に、関東以西の都市（太平洋側）や北日本の一部都市では生息数が減少している。一方、本州日本海側や九州の多くの地域ではアブラゼミが減少しておらず、むしろ優勢な地域が多い。特に北陸地方では、ほとんどの地域で近年アブラゼミの勢力が著しく強くなっており、ミンミンゼミの生息場所は低山帯に押しやられている。また後述のように、東京都内でも全体的には現在でもアブラゼミが最も多い。このようなセミ類の増減動向は、主にその土地ごとの気候条件によって左右される。
日本（北海道から九州、屋久島）、朝鮮半島、中国北部に分布する。人里から山地まで幅広く生息し、都市部や果樹園でも多く見ることができる。南西諸島にはアブラゼミと近縁なリュウキュウアブラゼミが生息する。このセミは成虫・幼虫ともに湿度の高い環境を好むため、森林部には多いが市街地にはほとんど生息しない。
『アブラゼミ』という名前の由来は、翅が油紙を連想させるため名付けられたという説や、鳴き声が油を熱したときに撥ねる音に似ているため、『油蝉（アブラゼミ）』と名付けられた説などがある。体長は 56-60mm で、クマゼミより少し小さくミンミンゼミと同程度である。頭部は胸部より幅が狭く、上から見ると頭部は丸っこい。体は黒褐色-紺色をしていて、前胸の背中には大きな褐色の斑点が2つ並ぶ。セミの多くは透明の翅をもつが、アブラゼミの翅は前後とも不透明の褐色をしていて、世界でも珍しい翅全体が不透明のセミである。なお、この翅は羽化の際は不透明の白色をしている。抜け殻はクマゼミと似ているが、ひとまわりほど小さく、全身につやがあり色がやや濃い。また、抜け殻に泥がつかないのも特徴である。
本職はホスティングサーバの運営会社であるN.T. Technology Inc.の会長である。かつてはネットワーク構築・管理会社Pacific Internet ExchangeのCOOであった。AERAの記事によれば、本人曰く元アメリカ陸軍の軍人であり、当時からネット関係の仕事に携わっていた。2001年1月、2ちゃんねる（現・5ちゃんねる）からアダルト系の板が分離、PINKちゃんねるが設置された。いっぽう、時期不明だがPINKちゃんねるの管理者にはワトキンスが就任していると一般には信じられている。2005年2月24日、中尾嘉宏が代表を務める株式会社ゼロ（札幌市厚別区）の取締役に就く。2007年7月25日、イベントのため来日する。2007年9月13日、PINKちゃんねるサーバーの大規模破損が発生する。2013年5月26日、ワトキンスが代表を務めて2ch.netのサーバーを運営するN.T.Technologyのプレスリリースとして、2ちゃんねるビューア（通称：「●」、現・プレミアムRonin）のサポート受付業務を「2ch.net」開設者の西村博之が取締役を務めるティーケーテクノロジー（札幌市北区）に、「BIG-server.com」の日本での代理店業務をIIS（札幌市北区）に、それぞれゼロから変更する事が発表された。2014年2月19日、2013年8月の2ちゃんねる個人情報流出事件を受けて2ちゃんねるビューアが販売停止となっていた状況下で、2ちゃんねるの実質的管理権限が何らかの理由によりワトキンスに移転、ワトキンスが2ちゃんねるの実質的管理者となる。2ちゃんねるの各板に立った「Jim」名による「各関係者様」というタイトルの「924スレ」によれば『「N.T.Technology」会長ジム・ワトキンスがサーバー料金の未払いを理由に当時の運営陣であるひろゆきらを全員解任し、管理人にワトキンス本人とその親族が就任する』と言う主旨の発表があった。2014年4月3日、各板に立った「Jim」名による「Racequeen incは、2ch.netというドメインの所有者であり」というタイトルの特殊スレッドによれば『「2ch.net」のドメインは「Racequeen inc」が所有し、現在の運営体制にも違法性は無いとした上で、何ら司法判断が存在しない状態でRacequeen incとの商取引に違法性があるとする西村の主張に対しては、西村に対する法的対応も検討する』と言う主旨の発表があった。2017年10月1日、掲示板トップページに『掲示板の管理運営権を「Racequeen, Inc」から「Loki Technology, Inc」に移転』する主旨が告知され、譲渡先とされた「Loki Technology, Inc」名義で、『権利関係で無用な紛争を生じさせないため、掲示板を新たに「5ちゃんねる（5ch.net）」として運営する』ことが発表された。これにより2ちゃんねる（「2ch.net」）は5ちゃんねる（「5ch.net」）へと名称およびドメイン名が変更された。2018年6月22日、西村博之（東京プラス株式会社）が「NTテクノロジー社」を相手取った日本国内の民事訴訟で、NTテクノロジー社の債務不履行を認め、同社に損害賠償および前払いのサーバー使用料の返還を命じる東京地裁判決（日本国内における司法判断）が出た。2019年4月25日、『東京高等裁判所にて一審判決を破棄し、東京プラス社の請求が全て棄却された』とツイッターアカウント（@infinitechan）「8chan (8ch.net)」が発表した。