グラウビュンデン州ダボスに生まれる。ヴィッティンゲンで教職課程に就いた後、チューリッヒ音楽院（Zürich Konservatorium）で声楽とヴァイオリンを学ぶ。その後はジュネーブでフェルナンド・カプリに、さらにウィーンでユリウス・パツァークに師事する。1952年から1974年までベルリン・ドイツ・オペラの首席リリック・テノールを務める。1971年にミュンヘン音楽大学の声楽科教授に就任し、1988年まで教鞭を執った。さらにチューリッヒや米国でマスタークラスを主宰し、日本では草津国際音楽アカデミー&フェスティバルで長年に渡りマスタークラスで指導した。明晰な発音ゆえに、オラトリオ歌手として、とりわけバッハの受難曲における福音史家役で著名であったが、それだけでなく（たとえばフリッチャイ指揮の）モーツァルトのオペラへの出演、またシューベルトの歌曲の解釈でも有名だった。ブルクハルトやシェック、マルタン、オルフ、ヒラーらの作品のスイス初演を務める一方、歴史的な演奏様式の復興にも興味を示した音楽家の一人でもあった。1992年から1994年までの間、山田耕筰や中田喜直らの日本歌曲をドイツ語訳で歌ったCDを発表して、日本で大きな話題となった。また、細川俊夫やストラヴィンスキーらが和歌に曲付けした歌曲の録音も発表している。エルンスト・ヘフリガー声楽コンクールが企画されてから、クシュタートとベルンで開催された2006年度のコンクールに至るまで、審査員長を務めた。2007年3月17日、故郷のダボスで急性心不全のため死去した。87歳だった。息子のミヒャエルやアンドレアスもまた音楽家として活動している。
2018年12月31日、RIZIN初参戦となったRIZIN.14で大尊伸光と対戦し、パウンドでTKO勝ち。2019年6月2日、RIZIN.16でダロン・クルックシャンクと対戦し、3-0の判定勝ち。2019年10月12日、RIZIN.19のライト級トーナメント1回戦でダミアン・ブラウンと対戦し、左ハイキックを効かせた後、追撃のパンチ連打でTKO勝ち。
作曲だけでなく『女神転生シリーズ』を始めアトラスゲームの多数の作品の効果音を手がけ、リメイク版『デビルサマナー ソウルハッカーズ』や『真・女神転生IV』ではサウンドディレクターを務めた。サウンドトラックのライナーノーツ等で自身を「アトラスサウンドチームの雑用番長」「ネタ担当」「メガテン右翼」等と称している。
さまざまなレコード会社から発売されているゴールデン☆ベストシリーズの中の1枚で、円熟味のあるボーカルと言われる1990年代のソニーミュージックの音源で構成したコンピレーション・アルバム。本作品発売日より早い2003年11月26日には第1弾『GOLDEN☆BEST 小林旭』、2004年8月25日には第2弾『GOLDEN☆BEST 小林旭 マイト・ガイ・デラックス』がリリースされている。それぞれユニバーサルミュージック、日本クラウンから発売。歌詞ブックレットには、娯楽映画評論家の佐藤利明らによる楽曲解説が掲載されている。またこのベストは、Disc 1にセルフカバーを含む代表曲、Disc 2には1995年に発売された小林旭の愛唱歌を集めたアルバム『日本の名曲』全曲が収録されている。「熱き心に」は芸能生活40周年記念で行った全日空ホテルでのライブ・バージョン。ボーナス・トラックとしてソニーミュージック時代にレコーディングされていながら発表されなかった「旅の酒」「館山逍遥の歌」の2曲が収録されている。
全国の高校でも珍しい養蜂部がある。平成21年創部（正式認可は翌年）。平成24年、日本学校業クラブ全国大会のプロジェクト発表の部で最秀賞と文部科学大臣賞を受賞。平成28年、森山あみによって『みつばち高校生 富士見高校養蜂部物語』が書籍化された。
アジアの遊牧民における天下に類似する概念の歴史は、匈奴の時代にまで遡ることができる。「天」にあたる概念としては「テングリ」という言葉が知られ、中国側の史料に「撐犁」と音写されている。匈奴の君主である単于は「天降単于（テングリから降りてきた単于）」「天所立匈奴大単于（テングリによって立つ大単于）」と中国側の史料で表現されている。ここに明らかなように、テングリは天界であるとともに、天神として人格神を指すこともある。これは中国における「天」概念と非常に類似しており、両者の関連性がしばしば指摘されているが、どちらのほうが起源として古いかは明らかにされていない。この「テングリ」概念はウイグルなどのトルコ系遊牧民やモンゴル系遊牧民にも共通しており、一貫して二面的に使用されている。また人格神としての「テングリ」はモンゴルの宇宙創造神話において「テングリ・ハイラハン」という地上を作った創造神として現れる。モンゴル帝国の時代には歴代大ハーンの外交文書のなかで、テングリの名の下に地上の支配を託された者として大ハーンを位置づける声明が確認される。「耳の聞きうる限りの土地、馬でたどりつきうる限りの土地」「日出ずるところより日没するところまで」大ハーンの支配に服することが表明されており、そこには基本的に地理的限定はない。最近の研究ではそもそもモンゴル帝国の国号としての「モンゴル・ウルス」そのものが本来的に「モンゴルの人々の集合体」というような意味合いで、地理的概念を含むものではないと指摘されている。アジアの遊牧民の地上世界観にも、一定の秩序原理に基づき地理的限定を含まないという意味で「天下」概念と類似した構造を見ることができる。また遊牧民の世界観の開放的な性質も指摘されている。それは元朝治下に製作された原図を基にしていると思われる『混一疆理歴代国都之図』によく表されている。「混一」という言葉はモンゴル帝国時代に用いられ始めた用語であることが指摘されているが、その意味は当時知られていた世界としてのアフロ・ユーラシア大陸が境界なく渾然一体となっているという世界観を表しているという。これは中国的な華夷を区別する世界観とは異なり、非常に開かれたものであった。同様にイランのイル・ハン国で編集された『集史』においては、世界中の歴史資料を総合し編纂し直して、世界の歴史像としての「世界史」を編もうという意図が看取されている。モンゴル帝国にいずれは組み込まれる歴史であるという意味でモンゴル帝国中心ではあるけれども、主要地域の歴史をそれぞれ自立した形で並列的に扱っており、同時代までの中国歴代王朝の正史やヨーロッパ側の歴史書とは大きく異なっている。