徹底した娯楽主義の監督・演出家で、老若男女を問わず楽しめる完成度の高い作品を手堅く仕上げる職人肌の監督である。全49本の監督作品は、時代劇、ひばり映画、仁侠映画に大別できる。時代劇では初代中村綿之助（萬屋錦之介）の当たり役『一心太助』シリーズや『殿さま弥次喜多』シリーズなどを手掛けた。また、大友柳太朗の代表作の一つの『右門捕物帖』シリーズの『右門捕物帖 片目の狼』など2作を監督しシリーズの作風基礎を作る。ひばり映画では、江利チエミ競演の作品を含めて多数を手掛けた。美空ひばりが最も信頼した監督でもあり、指名を受けることが多かった。このひばり映画で東映娯楽時代劇にミュージカルの要素を持ち込んだことでも知られている。美空ひばりの映画シリーズ代表作の一つ『ひばり捕物帖』シリーズも最初の2作を手がけた。またひばりの母（加藤喜美枝）に気に入られたこともあり、新宿コマ劇場での座長公演を始めとしてひばり主演の舞台芝居の演出も多く手掛けている。仁侠映画では鶴田浩二の代表作の「人生劇場シリーズ」などを手掛けている。『人生劇場 飛車角』はヤクザ映画の魁となった作品である。演出家としては年に数本というハイペースで時代劇を中心に舞台演出を手掛けていた。また講演会やレトロスペクティブなどでしばしば公の場に姿を現している。
滋賀県愛知郡湖東町（現在の東近江市）に生まれる。1948年（昭和23年）、同志社大学文学部の聴講生となり、同大で教えていた野淵昶監督に師事、野淵の主宰する劇団「エランヴィタール」に参加し、演出助手となる。翌年大学を中退する。1950年（昭和25年）3月、同劇団が解散、俳優の月形龍之介の紹介で東横映画助監督部に入社する。翌年の3社合併で東横は東映になり、引き続き東映京都撮影所に勤務、マキノ雅弘、松田定次、渡辺邦男らに師事する。1955年（昭和30年）4月、28歳のとき、渡辺邦男監督のスクリプターで、戦前に「マキノ東京派」と呼ばれたタカマツ・アズマプロダクションの高松豊次郎の孫娘にあたる高松富久子と結婚する。のちに『暴れん坊兄弟』（1960年）などの脚本家としてクレジットされる「鷹沢和善」は富久子との共同ペンネームである。1957年（昭和32年）に監督昇進、『忍術御前試合』で監督デビューとなる。1967年（昭和42年）、東映との契約を解消、東京映画専属、1971年（昭和46年）には「コマ・プロダクション」を設立、フリーランスとなる。1977年（昭和52年） 『巨人軍物語 進め!!栄光へ』を最後に映画監督から退き、舞台演出家として活動する。また萬屋錦之介主演のテレビドラマの演出も手掛けた。2017年（平成29年）3月、長年の活動が日本の映画界に大きな功績を残したとして、日本アカデミー賞第40回特別賞を受賞。晩年は「本物の忠臣蔵を撮るんだ」と、沢島版忠臣蔵映画の制作に執念を燃やしていたが、2018年（平成30年）1月27日朝、多臓器不全のため、東京都内の病院にて死去。91歳没。
国立社会保障・人口問題研究所の調査では、専業主婦を終生「理想のライフコース」とする女性は1987年の34%から2015年には18%まで減少している。専業主婦を希望する女性でも、経済的な面から実際に「予定のライフコース」とする女性は7.5%にまで減っている。夫が妻に対して希望する「子育てに専念した後の再就職」は37.4%、仕事と主婦の「両立」は上昇を続け33.9%、そのまま専業主婦のライフコースを継続することを期待する率は1987年は38%だったが、2015年は10.1%に減少していた。夫が高学歴である場合は、妻の主婦化が促進される傾向にあることが調査により判明している。一方で「30代・専業主婦」が最も幸せな日本人像であるという調査結果があり、25-35歳の比較的若い専業主婦の4人に3人が生活に満足しているという調査結果もある（逆に有職者は「満足」が2人に1人にとどまっている）。また近年、米国および日本においては「専業主婦志向」の女性が増加傾向にあり、結婚後の専業主婦家庭の購買力が、今後も引き続きスーパー・百貨店・飲食店等の平日営業「売上」および「安定雇用」を生み出すことが産業・商業界から期待されている。2009年度版の「男女共同参画白書」では「夫は外で働き、妻は家庭を守るべきだ」とする考え方に関して20代女性の36.6%が賛成と最多の回答（40代女性30.7%・50代女性31.6%）をし、年配の女性を上回る結果となり、女性の中では若い世代ほど「妻が家庭を守る」という意識が強くなっていることが公表された。しかし実際には、労働環境の悪化や失業率の上昇、就職難等の影響により、「賃金労働者として他人に雇用されて働きたくないから専業主婦になりたい」という意識が20代女性を中心に強まってることが指摘されている。一方の男性側は低所得化が進行したことによる影響で専業主婦を拒否する傾向が強まっており、日本人の男女間で結婚のミスマッチが生じている。2018年度版の「男女共同参画白書」では「夫は外で働き、妻は家庭を守るべきだ」と考える人は女性で8.3%、男性では9.4%であった。近年では有名大学卒の20歳代の女性に「専業主婦願望」が広がっている。