恤救規則の諸規定には、先行する通達や規定があった。個々の要請・許可のやりとりや個別問題に関する通達、府県の一般行政に関する規則など、明治初年に断片的に積み重ねられた諸規定をまとめたものが恤救規則と言える。先行規定としては、まず慶応4年（1868年）6月22日の太政官から府県への通達がある。洪水・兵火による窮民の救済は府県に任せるというもので、内容・程度・種類・方法などの規定なく、地方官に委ねられた。続いて明治2年（1869年）2月5日、府県施政順序という府県がとるべき政策を列挙した規則の中に、「窮民を救うこと」の一条がある。貧民を区分して救助方法を変えること、その費用に公費（国費）を使わないことが規定された。この年7月27日に出された府県奉職規則では、「無告の窮民」は速やかに救助しなければならないとして、その権限を定めた。罹災者に対する応急的救助は地方官が専決し、事後に民部省に届け出る。継続的救助は民部省に伺を出し、民部省が決する。これが恤救規則にも引き継がれる手続き上の原則となった。12月9日には、災害救助に関する細則が出され、15日以内、男1日3合、女1日2合の米の給付が地方官の権限として認められることになった。この日数と米の量が後々までの基準となる。明治4年7月14日（1871年8月29日）の廃藩置県後、11月4日に地方官専断を禁止する太政官布告が出され、土木・賞典・窮民救助の専断が禁じられた。こうしたことを地方官が行なうと、規則が壊れ政体・財政に影響すると理由を付けた。地方独自の救済が実施されると人民の感謝が個々の地方官に向かい、政府・天皇の仁慈が不十分と見られかねないというわけである。続いて明治4年11月27日に県治条例が出された。県治条例は中央政府である主務の省と、地方官にあたる参事の間で権限が分けるものである。この条例で、中央の権限は済貧恤窮の方法を設けること、地方の権限は定額の救助のこととされた。定額とは具体的には窮民一時救助規則に定められた範囲内という意味で、その規則には明治2年以来の米15日分のほか、家屋料3から5両と農具の貸し渡しが地方の専決事項として定められていた。
気さくで明るく、面倒見の良い性格をしている。ナンパされたり好意を持たれたりすることもあるほど可憐な容姿だが、その裏腹に、気の強い一面もある。特技は合気道。2段の腕前で、犯人に対して使ったこともある。一人称は「アタシ」。平次からは「和葉」、コナンからは「和葉姉ちゃん（新一としては和葉ちゃん）」、蘭からは「和葉ちゃん」と呼ばれる。また、「遠山」「遠山さん」など名字で呼ばれている場面がない。世良真純からは、アニメで一度「ポニテの彼女」と呼ばれたことがある。「平次の姉役」を自称している。平次のことが好きだが、まだ告白はしていない。1度は勇気を出して平次に告白するが、前置きとして新一が蘭に告白したことを言ってしまい平次が途中でコナンのところへ駆け出したため、不発に終わった。幼い頃、平次とつながれた手錠の鎖をお守りに入れ、彼のお守りにもこっそり入れている。中学時代には、スキー上級者の平次と一緒にいたいがために自らもスキー上級者だと偽り、その練習のし過ぎで足を捻挫したこともあった。平次との待ち合わせでは、平次に忘れられても尚4時間も待ち続けたことがある。平次の剣道の試合で試合に出ないにも関わらず部員たち以上に張り切ったりするなど、彼同様負けず嫌いな面もある。平次に惚れているゆえか、彼のことになると後先考えずに無鉄砲・無茶な行動に走る傾向がある。また、怪我をした平次を見た際には、近くの人が耳をふさぐくらいの大声で泣いたことがある。犯人の遺留品に気付いたり、平次の残した暗号のメッセージを解読したりと人並み以上の推理力もある。また、勘も良く蘭と共同で事件を推理することもある。ひょうたんをすぐに太閤秀吉の馬印と結びつけたりと、日本史にも詳しい。一方、「風林火山」の意味を知らなかったこともあり、歴史全般が得意というわけではない様子。現時点で、黒の組織に関わったことは原作・アニメ共に一度もなく存在自体全く知らないが、関連情報として劇場版にて灰原哀が科学者であることを阿笠博士と平次の会話から知った。意地っ張りでお化けや雷が嫌いなど、蘭と似たところがある。停電した時は近くに居た男性の腕に思わず抱きつくなど、意図せずに平次を嫉妬させることも多い。料理が得意であり、蘭とともに食事を作ることも頻繁にある。原作での初登場は19巻で、灰原哀（18巻初登場）より後に登場したが、アニメでは118話が初登場で灰原（129話で初登場）より先に登場している。蘭より男性ファンからの人気が高く（ただし現在も同様かは不明）、作中ではナンパもされている。第1回キャラクター人気投票での順位は8位（40票）。テレビ&劇場版15周年記念のキャラクター人気投票では7位。2012年の『週刊少年サンデー』連載800回記念キャラクター人気投票では11位だった。劇場版では、第3作で初登場。それ以降、第7作・第10作・第13作・第14作・第17作・第21作に登場（毎回平次とペア）している。そのうち、第7作では京都の手鞠歌（京都市内の通り名の歌）を唄えることも描かれているが、一部歌詞を間違って憶えていた。また、第14作では横浜から引っ越してきた奈良在住の親戚の少年・川口 聡（かわぐち さとし、声 - 大橋のぞみ）が登場している。ドラマ版では、東京（警視庁管轄）で平次の父であり大阪府警察本部長である服部平蔵の名前を出して担当刑事を黙らせ、そのことを嫌がる平次には「使えるもんは使わんと」と言うなど、したたかな一面を見せている。