父は医師であった。ウーシマー県マンツァラで幼少期を過ごし、カウニアイネンの全寮制学校に進学する。1957年にスウェーデン高等商業学校で経済学の理学修士号を、オーボ・アカデミー大学で政治学の博士号をそれぞれ取得し、1960年代初めにはタッパーウェアをフィンランド国内に流通させた第一人者として知られるようになる。1995年に女性として初めて国防相を務め、女性も兵士に就けるよう法を整備した。また、国際連合の事務次長やボスニア・ヘルツェゴビナの人権特別報告官なども務め、国際的にも活躍した。世界各国で「健全な政府」を支援するNGO、グローバル・リーダーシップ・ファンデーション（Global Leadership Foundation）に参加している。1955年にオヴェ・レーンと結婚し、ヴェロニカ、ヨアキム、シャルロッタ、ヨハンの4子を儲けたが、2004年11月8日に死別した。彼女自身にも1990年代に大腸がん、2000年に乳がんが見つかったがいずれも克服した。
一心太助は百姓であったが、あるとき領主の大久保彦左衛門に意見したのが気に入られ、大久保家で奉公することとなる。大久保彦左衛門の皿を誤って1枚割ってしまった腰元お仲が手討ちで殺されそうになるのを、一心太助が知る。一心太助は彦左衛門の前で残りの皿7枚を割り、彦左衛門がお仲および一心太助を許す。一心太助は、お仲と結婚し、武家奉公をやめてお仲の実家の魚屋で働くこととなる。その後も、彦左衛門に意見し協力することとなる。
職業は魚屋。義理人情に厚く、江戸っ子の典型として描かれることが多い。三代将軍・徳川家光の時代に、大久保彦左衛門のもとで活躍したとされる。名の由来は、腕に「一心如鏡、一心白道」（いっしんにょきょう、いっしんびゃくどう）の入れ墨があったことから。一心如鏡は読み下せば「一心鏡の如し」、白道は二河白道（極楽浄土へ続くとされる道）を指す。架空の人物というのが定説であり、神奈川県小田原の老舗魚問屋「鮑屋」の主人がそのモデルだとされている。一方、松前屋五郎兵衛建立の「一心太助石塔」と書かれた太助の墓が、港区白金立行寺の大久保家墓所の傍、それも彦左衛門の一番近くに立っており、太助は実在の人物で、若いころ大久保彦左衛門の草履取りだったともいう。大久保彦左衛門は小田原藩主・大久保忠世の弟であり、　魚市場で有名な東京の築地は、当時小田原町と呼ばれたほど小田原から移り住んだ者が多くいた町だったが、物語の原型はそこで成立したようである。実録本『大久保武蔵鐙（あぶみ）』によって大久保政談にからんで登場、浅草茅町の穀商松前屋五郎兵衛の無実の罪を晴らす役割を果たした。数多くのドラマ、演劇などに登場し、ドラマ中、彼のトレードマークの一つ「一の魚」は魚運搬専用のトラックなどに多く採用されている。
仙台藩の重臣富田実保（壱岐）の4男として仙台城下良覚院丁にて生まれる。安政3年（1856年）、藩命により江戸に出て砲術を学ぶ、帰国後に藩講武所の助手となる。後に許しを得て江戸に再度遊学して勝海舟の氷解塾に入る。慶応2年（1866年）同門の高木一二郎を連れて、慶應義塾に遊学し仙台藩士・大條清助の入塾を斡旋した。慶応3年（1867年）に勝の息子・小鹿のアメリカ留学に随従して渡米し、後に御雇い外国人として日本に複式簿記を広めることとなるW.C.ホイットニーが開いていたニューアークの商業学校（ニューアーク商業学校）で経済学を学ぶ。この間、仙台藩は戊辰戦争によって朝敵とされ、藩の緊迫した状況を察し一時帰国するが、勝に諭され再びアメリカに渡った。その後、富田は学業優秀であるとしてそのまま明治政府の留学生として認められた。更に、明治5年（1872年）の岩倉使節団派遣に際して岩倉特命全権大使を始め大久保利通・伊藤博文の知遇を得、ニューヨーク領事心得（後に副領事）に任命されて明治政府の外交官に登用された。2年後に帰国した際に福澤諭吉の媒酌によって杉田玄白の曾孫・杉田縫（杉田玄端の娘）と結婚したが、その際に日本で最初の夫婦契約書を作成したと言われている。その後、今度は清国上海総領事に任じられた。その間に目賀田種太郎ら他のアメリカ留学経験者とともに「人力社」を創設して日本国民の啓蒙運動にあたった。後にイギリス公使館書記官に任命されて日本の近代化への努力について各方面に向けて説いて回った。明治14年（1881年）にイギリスから帰国すると、世界経済に関する知識を買われて大蔵省に移り、翌年日本銀行が創設されると初代副総裁に任命されて、総裁の吉原重俊を助けた。ところが、明治20年（1887年）に吉原が急逝し、翌明治21年（1888年）2月22日に第2代日本銀行総裁に就任した。在任中に公定歩合制度の確立や外国為替の整備など、日本銀行の中央銀行としての基礎作りに尽した。ところが、当時の横浜正金銀行に対する外国為替買取資金の供給を巡って大蔵大臣・松方正義と衝突、松方の政治的圧力を受けても持論を改めなかったためにわずか1年7ヶ月で罷免された。帝国議会開設にあたり、1890年（明治23年）9月29日、貴族院の勅撰議員に選ばれ、翌年には東京府知事に任命された。明治26年（1893年）に府知事を退官後は、実業家として活躍し、日本勧業銀行・富士紡績・横浜火災海上保険の設立に参加して横浜火災保険では社長に就任した他、日本鉄道理事なども歴任した。だが、自己の蓄財には関心が低く、私財を投じて共立女子職業専門学校の設立への支援や大槻文彦らとともに旧仙台藩出身者の学資支援などを行ったという。墓所は護国寺。