古代末のローマ属州ガリアで話されていた俗ラテン語は、フランク族の話す古フランク語の影響によって、発音・語彙・統辞の面で変化した。ゲルマン系フランク族は5世紀からガリアに定着しはじめ、530年代には後の古フランス語圏全体を征服した。フランス France と言う国名や言語名 français も、フランク族に由来する。古フランク語は古フランス語が誕生するにあたって決定的な影響を与えた。このことは、古フランス語最古のテキストが他のロマンス語のものより早く現れた理由の一つでもある。というのも、古フランス語は系統の異なるゲルマン系フランク語の影響を被ったため、早くからラテン語との乖離が激しく、相互の理解に障害が生じたからである。また、古オランダ語もオイル語とオック語の差異の一因であると考えられており、ある時期までは北フランス各地でラテン語とゲルマン系言語の二言語状態が続いたが、それらの地域は古フランス語最古のテキストが書かれた地域とまさに一致するのである。フランク語はこの地の俗ラテン語の形を定め、他のロマンス諸語と比較すると非常に際立った特徴を与えた。最も代表的なものに、ラテン語の高低アクセントがゲルマン系の強勢アクセントに替わったこと、その結果として母音が二重化したこと、長母音と短母音の弁別、無強勢音節の欠落、語尾の母音の欠落がある。さらに、俗ラテン語からは絶えて久しかった2つの音素 [h]、[w] が再び持ち込まれた。現代フランス語においても、ゲルマン系語彙は依然として15％ほど存在すると推定されている。現代フランス語はラテン語やイタリア語から多数の借用を行っているため、この割合は古フランス語ではさらに大きかった。
ケルト語の単語には、俗ラテン語に取り入れられることを通じてロマンス語に入ったものがある。古典ラテン語では「馬」は equus だが、これは俗ラテン語では caballus に替わった。現代フランス語には推定で200語ほどのケルト系語彙が生き残っている。俗ラテン語の音韻変化を、ガリアの俗ラテン語話者がもともと話していたケルト語の影響によって説明する試みは、これまで1例しか成功していない。というのは、その1例のみはラ・グロフザンク遺跡（1世紀）出土の陶器に記されたケルト語の銘文に実証されているのである。銘文には、paropsides というギリシア語が（ラテン文字で） paraxsidi と書かれているが、これは /ps/、/pt/ という子音クラスタが /xs/、/xt/ に変化したことを示している（語尾が -es でなく -i となっているのは活用形が異なるため）。
古典ラテン語はプラウトゥスの時代（前3世紀 - 前2世紀）から音韻構造が変化しはじめ、しだいに俗ラテン語（西ローマ帝国共通の話し言葉）になっていった。俗ラテン語は古典ラテン語とは音韻面ではっきり異なったものとなっている。俗ラテン語は、古フランス語を含むロマンス語すべての祖である。
古フランス語（こふらんすご、仏: ancien français）は、9世紀から14世紀にかけて現在のフランス北部を中心に話されていたフランス語である。西ローマ帝国の崩壊（476年）以降、俗ラテン語の地域ごとの分化はとどまるところを知らず、ガリア（フランス）の俗ラテン語はガロ＝ロマンス語と呼ばれる方言群となった。フランス語はそうしたガロ＝ロマンス語の一つであるが、古フランス語と言うときには現代フランス語の直接の祖だけでなく、ガロ＝ロマンス語の諸方言全体を指す。14世紀には、ガロ＝ロマンス語は、フランス南部のオック語との対比の上で、オイル語として認識されるようになり、ついで14世紀半ばには、そのオイル語のイル＝ド＝フランス方言（パリ周辺の方言。フランシアン語とも）に基づいて中期フランス語（フランス・ルネサンス期のフランス語）が生じていった。古フランス語（ガロ＝ロマンス方言連続体）が土着の言葉として話されていた領域は、おおまかに言ってフランス王国の歴史的領土とその封臣領、ブルゴーニュ公国、それにロレーヌ公国とサヴォワ伯国を東限としたものである（全体としては現在の北仏および中央フランス、ベルギーのワロン地域、スイス西部、イタリア北部となる）。しかし古フランス語の影響が及んだ地域はそれよりずっと広く、イングランド、シチリア、十字軍諸国に当時の社会における支配階級の言語として、また通商の言語として伝播した（なお、異民族間の共通語を表す「リングワ・フランカ」は「フランク人の言葉」という意味だが、実際に十字軍時代から東地中海で通商に用いられ「リングワ・フランカ」と呼ばれたロマンス語系のピジン言語は実質的にはオック語とイタリア語に基づくものである）。
1890年、ハンブルクのアルトナで生まれる。ハレのギムナジウムを卒業後、農園での実習を経て1908年に高等農学校に入学。1910年に卒業して農園の支配人となり、さらにベルリン大学やハレ大学で勉強を続けた。1912年に志願兵として青島に赴任し、1914年に独支大学農林学科の助手となったが、同年に第一次世界大戦が勃発したため海軍の歩兵大隊に入隊した。青島の戦いの結果、他のドイツ兵とともにスパンも捕虜となり、久留米の捕虜収容所で1920年まで過ごしている。点呼に遅れて重営倉入りを課されたこともあったが、所内発行の雑誌の主筆を務めたり、日本語の習得に励んだりしている。終戦による解放後、1920年11月から九州帝国大学講師となり医学部でドイツ語を教え、翌1921年から1926年にかけては同大農学部でドイツ農業発展史の講義を受け持った。また、1922年から1925年まで山口高等学校でドイツ語を教えたほか、久保猪之吉の紹介で幸袋町にある伊藤伝右衛門の農園で顧問を務めている。これらの業務のかたわらで『Das Junge Japan』という雑誌を1924年からほぼ一人で発刊して日独の文物紹介を行ない、特に日本の近代文学作品の翻訳を数多く行なった。神戸鉄道病院でドイツ語講師を務めたのち、1927年に九州帝大に復職し医学部講師としてドイツ語論文の添削を行なったほか、九州医学専門学校でも講義を行ない、同校の水泳部部長にもなっている。1934年3月10日付で九州帝大を依願退職し、三池港から帰国したとも言われるが消息は不明。一説には不倫が原因で日本を去ったともいう。