中国の撥弦楽器のうちツィター属のものだけでも時代、地方、様式により多くの種類がある。一般的には（zhēngチェン）と呼ばれる楽器が箏を指す。（字は同じ「箏」の字,但し、簡体字では、「筝」）現在、伝統音楽に広く使用される物は、古箏（古筝グーチェン）とよばれる。また、琴柱のない古琴（gŭqínグーチン）という楽器も広くつかわれている。朝鮮には伽耶琴（カヤグム）と呼ばれる12弦の箏があり、前部を膝に乗せ指頭で弾奏する。正倉院に伝わる「新羅琴」はその初期の頃のものと言われる。また、6本の弦と固定フレットを持ち棒（匙）で弾奏する玄琴（コムンゴ）がある。他にレンギョウの枝で擦って奏する7弦の牙箏（アジェン）がある。箏は楽器分類上ツィター属に含まれることもあり、ヨーロッパでの類似楽器としてはツィターが挙げられる。ツィターはヨーロッパの楽器としては一般的なほうではなく、アルプス地方の民俗楽器（特にオーストリア）として扱われている。他に、フィンランドの民俗楽器カンテレも類似楽器の一つに挙げられる。
単に「新箏」と言った場合、二十絃箏を指す場合が多いが、近年において開発された箏全般を新箏と言う。宮城道雄の開発した十七絃箏がもっとも有名であり、既に一般化している。合奏で用いられるように特に低音部が良く鳴るように拡張されており、宮城以降の楽曲では広く用いられる。宮城道雄が開発した楽器はほかにも教育用普及楽器の短箏（たんごと）、試験的に作られた超大型楽器八十絃がある。このほか、現代において作られた箏として1969年に作曲家三木稔と箏曲家野坂恵子が共同開発した二十絃箏（実際は21本の絃がある）、それから二十五絃箏、三十絃箏、三十二絃箏などがある。それぞれ現代の（邦楽系の「現代邦楽」および西洋音楽系の「現代音楽」双方の分野の）作曲家によって新しい音楽作品を作る試みが行われている。特に二十絃箏は多く用いられ、徐々に一般化しつつある。ちなみに大正琴は発音原理が琴（きん）に属する楽器のため、ここで扱う箏とは基本的分類において異なる。
柱（じ）は他の弦楽器でいう駒、ブリッジで、糸を支え音高を定め、振動を胴に伝える部品である。筝柱ともいう。楽箏のものは小さく低いが、大音量を求める近代のものは大型になっている。補助的に小型の柱や、最高音弦用の脚部に変化を加えた柱、その他倒れにくくしたりするために工夫が施された特殊な柱なども種々使用される。材質は古くは唐木が多かったが、現在では象牙製が最高とされる。しかし大変に高価であるので、現在は合成樹脂製のものが広く用いられている。その他、以前は鯨骨製のものもしばしば使用された。古いものでは美しい蒔絵が施されたものもある。
筝の爪（筝爪、義甲）は右手の親指、人差し指、中指の3本の指に白い板が指の腹側になるように装着する（人間の手の爪の側ではないことに注意）。爪の形状は流派や地域で異なる。雅楽の爪は丸くて小さい。生田流で用いる爪は角爪と呼ばれる四角い形、山田流で用いる爪は丸爪と呼ばれる先の尖った形である。この形状の差異により音色が微妙に異なる。この他歴史的に、先の広がった四角形など多少の差異がある。厚みは戦後に移るにしたがって徐々に薄くなってきている。材質は象牙や樹脂である。（雅楽を除き）象牙でつくられているが、最近は絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（ワシントン条約）により象牙の入手が困難のため高騰してはいるが、代用樹脂は学校教育用などに限られている。
過去には独自の王国をもっていたが、山に囲まれているため他の王国との接点は非常に希薄であった。ムアン・プワ（あるいはワラナコーン、現在のプワ郡）を中心に13世紀にカーオ王国が成立したが、この王朝はラーンサーン王と血族関係にあると言われる。しかし、地理的に県南部からの進入が北部からの進入より容易であったため、スコータイ王朝の干渉が大きかった。その後14世紀にプーカー王国は遷都し現在の県庁所在地が王朝の中心となった。15世紀にはスコータイ王朝の権威が下がり、カーオ王国の主導権はラーンナータイ王国が握ることになった。1443年、カーオ王国のケーンターオ王はパヤオからベトナム軍が侵略してくると称し、パヤオを占領する許可と援軍をラーンナータイのティローカラート王に持ちかけた。これは一種の流言であったが功を奏し、6年後にはパヤオを落とした。ラーンナータイがビルマ軍の手に渡ったとき、カーオ王国も一緒に占領されたが、このとき何度も抵抗を見ている。しかし1714年には完全にビルマに主権が渡ってしまう。その後1788年にはビルマの占領を解き、ナーン王国に主権が渡された。その後1893年のパークナム事件（シャム危機）により、県の大部分をフランスに割譲した。ナーンが独自の王朝をもっていたとはいえ1931年には完全にタイ領となった。60年代から70年代にかけて少数民族による共産主義ゲリラ、タイ人民解放戦線（PLAT）の反政府活動が盛んで政府軍と衝突を起こした。1967年には101の村の立ち退き、数万住民の移住、数千の死者を伴う大規模な衝突が起きている。現在少数民族はタイ政府と和解し反政府活動は沈静化している。