京浜急行電鉄には初代1000形の廃車発生部品を流用したデト17・18形各2両の合計4両が在籍する。1979年から1990年まではデト20形2両が、1990年から2010年まではクト1形2両が救援車として使用されていた。
国鉄およびJR各社における記号は「エ」。ほとんどが旧型客車や用途廃止された荷物車、郵便車を流用し、改造している。このため種車はバラバラで、同じ形式でも外観や内部の形状が異なる場合が多い。窓は、元の種車と比べると、塞がれるなどの改造が施されているためピッチは不連続になっている。また、側扉は片側2以上が配置される。扉や窓に鉄格子が嵌っていることも多いことから外見は荷物車に似る。塗装色はぶどう色2号。側面に白文字で「救援車」と書かれている場合もある。国鉄末期の1986年（昭和61年）のダイヤ改正で郵便荷物輸送が廃止になり、製造から10年に満たないにもかかわらず余剰となった50系客車のマニ50形やスユニ50形を救援車代用として使用することになったため、車齢の古い旧型客車の救援車は一掃された。なお、救援車代用貨車は現在も各所に配置されている。
現在では道路網が充実し、災害などの緊急時には機動性のあるトラックや自動車等で現地に駆けつける場合がほとんどで、また車両故障による出動も近くの営業車両を運転打ち切りにして行なうか最寄りの車庫の予備車を使って行われている。このため、救援車が出動する機会は道路から離れた場所での災害、事故に限られており、実際に使用することは極めて稀な事態ともいえる。都心部では廃車が進み、必要最小限度の保有となっており、残存する車両も側線で、朽ち果てるように留置されている。
ほとんどの場合、営業用としては古くなった車両を改造して製作される。また、廃車した車両の台車や機器などを用い、車体を新製する場合もある。車内のスペースは、復旧用資材・機材の積載スペース、作業員の休憩スペース、簡易な厨房設備、トイレなどからなる。スペースの配置や寸法については、車種や配置先の実態などにより大きく異なる。
1887年（明治20年）東京市四谷区舟町に児島益謙の5男として生れる。学習院初等科より里見弴と親しく、1903年（明治36年）、16歳の時に画家の三宅克己に入門。1908年（明治41年）里見らの回覧雑誌『麦』に参加。また第一高等学校在籍中には岩元禎のもとで学んでいた。1909年（明治42年）東京帝国大学文科大学文学科に入学。同年、里見とともにバーナード・リーチにエッチングを習う。1910年（明治43年）に『白樺』の同人となる。1913年（大正2年）東京帝国大学文科大学哲学科（美学専修）を卒業。1914年（大正3年）第一回二科美術展覧会に（平日）入選。1921年（大正10年）学習院教授就任。同年7月から1926年（大正15年）まで欧州留学。留学中に東北帝国大学助教授に就任。1935年（昭和10年）より東京帝国大学助教授兼任となる。1937（昭和12年）東京帝大助教授専任となる。1941年（昭和16年）東京帝大教授就任。1950年（昭和25年）、心筋梗塞のため死去。1921年（大正10年）から5年間の欧州留学では、著名な美術史家に接し、主に古代とルネサンス美術を研究し、特にレオナルド・ダ・ヴィンチに関する研究は世界的水準にあると注目された。一方、その研究は西洋美術に留まらない裾野の広いもので、児島の下からは多彩な研究者が巣立った。日本古代史の研究者で、国立歴史民俗博物館初代館長だった井上光貞は、父親が児島と親交があった関係から、大学院進学前に児島の謦咳に接し、史学には歴史哲学の素養が重要であるとして、ドイツ語の関連原書を読むよう指導を受けたと回想している。また、仏教美術史の町田甲一は、児島の指導を仰ぐことにした動機について、作品の具体的様式の歴史的変容を科学的に追究する美術史は、日本美術に関しては確立しておらず、西欧の学者に学ぶべきことが多いため、日本美術史研究を志す上で西洋美術史家の児島に就くことにしたと述べ、「いまでも私の学問上の本当の師匠は児島喜久雄先生ただ一人と思っている」と記している。西洋美術史家で東京教育大学元教授・清春白樺美術館元館長の三輪福松やギリシア美術史の澤柳大五郎も教え子。東京帝大時代の同僚和辻哲郎も追想記「児島喜久雄君の思い出」を残している。東北大学附属図書館には、1956年（昭和31年）に寄贈された児島の旧蔵書が「児島文庫」として所蔵されている。白樺派の文人、画家の資料を多数収蔵する山梨県長坂町の清春白樺美術館において、1983年（昭和58年）の8月から9月に『白樺同人兒島喜久雄展』が開催。2007年（平成19年）11月20日から12月27日には、児島の生誕120年を記念して、『生誕120年 児島喜久雄と白樺派の画家たち』が開催。児島の遺族から寄贈された新収蔵資料等を展示し、児島による美術史研究とその画業が紹介された。