太宗の晩年には立太子問題が発生した。当初立太子されたのは長子の李承乾であったが、太宗は弟の魏王李泰を偏愛していた。このことが皇太子の奇行につながり、最後は謀反を企てたとして廃された。魏王も朋党を組んでいて不適格だとして、皇后の兄である長孫無忌の意向により、最も凡庸な李治（後の高宗）を皇太子としたが、この立太子問題が後の武則天の台頭の要因となることとなった。644年（貞観18年）、高句麗へ遠征（唐の高句麗出兵）が行われるが失敗に終わり、それから5年後の649年（貞観23年）に崩御した。崩御後に諡号として文皇帝（ぶんこうてい）が贈られたが、674年（上元元年）、高宗により文武聖皇帝（ぶんぶせいこうてい）に改められ、さらに749年（天宝8年）、玄宗により再度文武大聖皇帝（ぶんぶだいせいこうてい）に変更、そして754年（天宝13年）に玄宗により文武大聖大広孝皇帝（ぶんぶだいせいだいこうこうこうてい）と再度改められている。
16歳のとき、隋の煬帝が雁門において突厥に包囲されると、李世民は雲定興の下で従軍し、煬帝救出に尽力した。また李淵が魏刀児（歴山飛）の包囲下に置かれたときは、軽騎を率いて救援した。617年（大業13年）、李淵が太原で起兵すると、李世民は右領軍大都督・敦煌郡公となって長安に向けて進軍した。宋老生を撃破し、長安を平定すると、秦国公に封ぜられた。618年（義寧2年）1月、右元帥となり、3月には趙国公に改封された。同618年（武徳元年）5月、唐が建てられ長兄の李建成が立太子されるとともに、李世民は6月に秦王に封ぜられ、尚書令に任じられている。唐朝では即位前の李世民が尚書令に任じられたため、皇帝の前職に臣下を就任させることを忌避し、滅亡まで尚書令は欠員となった。李世民は武将として優れた才能を発揮し、薛仁杲・劉武周・王世充・竇建徳・劉黒闥といった隋末唐初に割拠した群雄を平定するのに中心的役割を果たした。621年（武徳4年）、李淵は李世民の功績の高さから前代よりの官位では足りないとし、天策上将の称号を王公の上に特置して李世民に与えた。同年、門下省に修文館（太宗の即位後に弘文館に改名）が置かれた。李建成と李世民はしだいに対立し、李建成は李淵に訴えて李世民の謀士である房玄齢と杜如晦を遠ざけるなどの対抗策を採り、李世民の追い落としを図った。それを事前に察知して身の危険を感じた李世民は、2人と密かに連絡し、626年（武徳9年）6月、長安宮廷の玄武門で、李建成と弟の李元吉を殺害した（玄武門の変）。この政変により、李淵は8月に李世民に譲位し、事態の収拾を図った。
598年に武功県で当時隋朝の唐公で煬帝の母方のいとこにあたる父・李淵と宇文泰（北周の始祖）の孫にあたる母・竇氏の子として生まれた。4歳の頃、李淵をある書生が訪れた際にこの子を見て「龍鳳之姿、天日之表、其年几冠必能済世安民」（「龍や鳳凰の姿を有し、成人後は世の中を治めて民衆を安心させるだろう」と言った。そのため世民という諱がついたという。
「昭和59年から大河ドラマは近代路線に移行する」とのタイムテーブルのもと、時代劇大河・最後の作品として「戦国時代・最後の大物」徳川家康を主人公としたこのドラマは企画された。スタッフが意図したものは大河ドラマの王道たる「直球」的作品。当初はオリジナル脚本案も浮上したが、過去にNET系（現:テレビ朝日）でドラマ化された例はあるものの「山岡荘八・著『徳川家康』ほど家康に関する名作はない」との結論に達し、山岡荘八の小説『徳川家康』を原作にしたドラマ化がスタートした。家康の出生前からその死までを描く山岡版「家康」、その原作に忠実を期し「家康の生涯は生母・於大を抜きには語れない」との意見から於大役に、息子・家康役の滝田栄より7歳年下の大竹しのぶを配するなど大胆な配役がされた。従来陽気な秀吉に比べ老獪な謀略家としての面が強調されていた家康を泰平を求める求道者として描いた。また、それまで一般に知られていなかった若手俳優役所広司が織田信長を演じて人気を博した。この作品で一躍注目を集めた役所は出演ドラマ・映画が増え、NHKでも翌年のNHK新大型時代劇『宮本武蔵』で主演を果たしている。音楽は過去『新・平家物語』などでもテーマを手がけた冨田勲が担当した。この作品でもシンセサイザーと混声合唱、打ち込み音楽をあわせたものであり、重要な局面においては館野直光アナウンサーの語りと相まった。そして、オープニング・テーマでは一定の旋律を転調しながら繰り返すのみのシンプルな楽曲であった。映像では山奥の小さなせせらぎが小川となり、幾つかの滝や濁流を経て大河となって、やがて大海に注がれるといった演出がなされた。また、家康にゆかりのある日光の華厳滝なども登場した。原作が大作であり、たくさんのエピソードが多く盛り込まれており、ドラマ展開がスピーディー過ぎてひとつひとつのエピソードが希薄な印象になりがちであった。第35回「太閤死す」では前半に関白・秀次の死があり、さらに後半に秀吉の死が描かれるという一回の放送分に大きな山場が二度あった。「初回から総集編を見せられているようだ」「もっとじっくりとした描き方を望む」との意見が新聞紙上に寄せられたこともある。さらに当初、重要な役どころだった登場人物がその役割を終えるや、後日譚もその死も全く語られない人物が幾人か見られる。なおこの年、堪忍の心の家康、同年に放送された連続テレビ小説『おしん』の我慢強さ、苦難を越えて横綱となった力士・隆の里とを合わせ、「おしん、家康、隆の里」という流行語も生まれた。平均視聴率が31.2%、最高視聴率が37.4%という高い記録を残した。