兵員の多くは一般的に男性の徴兵に基づいている。年間約27000人の徴兵された兵士が訓練されており、80%が兵役を完了させる。全ての18歳以上の男性が6,9,12か月のいずれかの期間の兵役の義務を持っている。また、1995年から女性が志願して兵役につくことや将校となることも認められるようになった。兵役は満18歳から始められる。とはいえ学業や仕事、その他の個人的な理由で兵役を28歳まで遅らせることもできる。 兵士は宿泊所、食料、衣服、健康のケアのために、兵役時には一日3.9から9ユーロを報酬として受け取っており、国は家賃と電気代も支払っている。志願兵の女性には下着その他の品のために追加の給付金がある。また、兵役者に家族がいれば、給付金の権利も与えている。労働者の権利をまもるために従業員を兵役や再訓練のための休暇などで解雇することは違法としている。兵士は最初に基礎訓練を受け、その後各々の特別訓練のため種々の部隊に割り当てられる。特別な訓練や技能を必要としない軍務に割り当てられた兵卒は6か月で兵役を終える。技術の為に訓練の必要な軍務の場合は9か月から12か月を要する。また、NCO（下士官）や士官訓練を選択すると兵役は12か月に伸びる。これらの兵役の完了時に功績によって兵長、伍長、軍曹、少尉などの予備役階級を取得する。兵役は、学科、実地訓練、種々の清掃、義務の維持、フィールドエクササイズなどである。起床は6時であり、食事と休憩を含み軍務は12時間、午後には少しの自由時間もある。午後9時には点呼があり、10時に消灯、この後は騒いではならない。週末、金曜日から日曜の夜は大多数の兵員には兵舎を出る許可が下り、自由な時間を与えられる。兵員の一部は週末も切迫した状況の民間機関の援助や、校内の守衛、有事の際の兵力維持のため引き留められる。フィールドエクササイズは時間や日を問わずに続けることができる。兵役のあとは予備役となり、階級によって50歳か60歳に予備役を終える。また、予備役兵は階級によって総計40、75、100日の軍の再訓練に加わる義務がある。さらに、全ての予備役兵はフィンランドに対して軍事的恫喝があったときや大規模な悪性流行病が蔓延した際には、戦時体制をとり緊急に動員される。特定の議会決議があった場合、50歳をこえた予備役に属さない男性も含め完全に徴集される。兵員の訓練はjoukkotuotanto-principle（兵力生産）に基づく。この計画に基づいて80%の兵員は戦時下において個々の役割を果たす訓練をする。旅団規模の部隊は兵役時から任務を割り当て、任務を果たせる予備役兵を供給する責任を負っている。有事の際は予備役兵は兵役時の訓練によって部隊への配置をうけ、兵役中であれば部隊に新しく供給され様々な軍務や設備へ配置される。一般的に、有事の際、予備役兵になってからの5年までであれば前線部隊に配置され、それよりあとはだんだんと被害の少なくなる軍務へ配置されることが多い。部隊での勤務が不可能な者は配置外で勤務させる。再訓練時、これらの義務によって新しい訓練を与えられ、防衛力はこれによって成り立っている。フィンランドは徴兵制を施行する国であるが、兵役を免除される場合もある。非武装地域であるオーランド諸島の居住者は兵役を免除されている。1950年代の徴兵法では、沿岸警備の為に地元で兵役につくことになった。しかしながら、この制度は現在廃止され、兵役の義務からは解放されている。しかしオーランド諸島でも非軍事のボランティアの義務は変わっておらず、変更の計画もない。オーランド諸島の住民はいつでも志願して本土での兵役につくことができる。その他の理由で兵役から免除された人の多くは宗教団体エホバの証人の信者である。また、良心的兵役拒否が可能であり、徴兵を受ける代わりに270日から362日の非武装での軍役や12か月のボランティアで代替役務が制度化されている。しかし、いかなる形でも国防に協力しない男性（代替役務も完全に拒否）には法律で197日の懲役刑が与えられる。
長野県上高井郡高山村で出生、東京都で育つ。学生時代よりアナキズムなどの左翼思想に傾倒する。1929年、横浜高等工業高校（現・横浜国立大学）卒業。同年、父の知人から増谷麟を紹介され松竹蒲田撮影所入社、現像技術を学ぶ。1931年、増谷が写真化学研究所（略称：P.C.L.、後の東宝映画、現在の東宝）を設立したのに伴い移籍。1933年、同社の劇映画製作開始により撮影部に異動、1935年に撮影技師に昇格。1936年、『唄の世の中』が第1回作品となった。1940年、『燃ゆる大空』で一躍その名が高まる。陸軍などから評判により国策映画・反米映画を撮る一方、日本映画カメラマン協会の書記長として活動した。1945年12月、東宝従業員組合を結成。組合最高幹部として東宝争議（1946年 - 1948年）を主導した。1948年、第3次東宝争議の際の労使会談においての合意事項により、東宝を自主退社。日本共産党書記局で活動し、レッド・パージで共産党に対する弾圧がおこなわれた際には書記長の徳田球一の伝書使として中国に渡航し、中国側の「日本共産党の指導者を迎え入れる用意がある」という伝言を日本に持ち帰っている（その後、1960年代に共産党から離れた）。1951年、レッド・パージで解雇された今井正監督の復帰作『どっこい生きてる』で自らも撮影指揮として映画界に復帰。以降、近代映画協会・現代ぷろだくしょん・独立映画・文芸プロダクションにんじんくらぶなどの作品に参加、独立プロダクションの牽引役となった。なかでも、小林正樹監督と組んだ『人間の條件』（1959年、1961年）、『切腹』（1962年）、『怪談』（1965年）は、国内外から高く評価された。また俳優からの評価も高く、『お吟さま』（1962年）では監督を務めた田中絹代の指名により参加、『赤穂城断絶』（1978年）、『仕掛人梅安』（1981年）では主演を務めた萬屋錦之介の指名により参加した。一方、ドキュメンタリーも製作。1963年に北朝鮮を取材した『チョンリマ（千里馬）』、1960年代末から1970年代初頭の安保闘争を記録した『怒りをうたえ』三部作などを監督した。1980年代以降は、国鉄千葉動力車労働組合の取材をライフワークとし『俺たちは鉄路に生きる』などを製作。また、1963年には碧川道夫・内田吐夢とともに「碧川映画科学研究室」を開設した。1998年2月21日、玄関先で倒れて石畳に頭を打ち死去した。89歳没。生涯で撮影した映画は60本以上。撮影技師が照明に指示・注文をだす手法は、「撮影監督」のシステムとなった。また毒舌家で知られ、卓越した技術・裏打ちされた撮影理論に加え、監督にも遠慮なく意見をいう直言型の性格で、「天皇」「ミヤテン（宮天）」などと呼ばれた。一方、大映京都撮影所のカメラマン・宮川一夫とともに双璧をなす存在から、「西の宮川、東の宮島」とも言われた。