1968年のチェコスロバキアのソ連からの政治的独立、ならびにソ連による同国への軍事侵攻（チェコ事件）に対するチャウシェスクによる抗議は西側主要国の称賛を呼んだ。西側主要国はチャウシェスクについて「反ソ連の一匹狼」と考えており、チャウシェスクに資金援助を行うことでワルシャワ条約機構の内部分裂を狙い、チャウシェスクは経済開発のために西側から130億ドル以上の融資を受けたが、この融資が最終的にルーマニアの国家財政を破綻させた。チャウシェスクは、莫大な対外債務を返済するために憲法を改正し、将来的にルーマニアが外国から融資を受けることを禁止した。1980年代、チャウシェスクは対外債務返済のため、あらゆる農産物や工業品の大量輸出を行い、国内では食糧の配給制が実施された。一連の強引な飢餓輸出により、ルーマニア国民は日々の食糧や冬の暖房用の燃料にも事欠くようになり、停電は当たり前になるなど、国民生活は次第に困窮の度合いを深めていった。1980年代のルーマニア国民の生活水準は着実に下がっていったにも関わらず、国民には「対外債務返済のための一時的なものであり、最終的には利益になる」と説明された。対外債務は1989年夏までに完済したが、大規模な輸出政策は同年12月に革命が勃発するまで続いた。
1978年、ルーマニアの秘密警察セクリタテアの上級幹部であるイオン・ミハイ・パチェパがアメリカに亡命した。陸軍少将でもあったパチェパの離反・亡命は、チャウシェスク政権にとって大きな痛手となり、チャウシェスクは秘密警察の組織・運営の見直しを余儀なくされる。パチェパは1986年に出版した著書『Red Horizon : Chronicles of a Communist Spy Chief 』（邦題：『赤い王朝 -チャウシェスク独裁政権の内幕-』 ISBN 978-4770407702）にて、チャウシェスク政権の内情（アメリカの産業に対する大々的な工作活動や、西側から支持を得るための取り組みなど）を暴露している。パチェパ亡命後のルーマニアはより孤立を深め、経済は停滞した。チャウシェスクの諜報機関は外国の諜報機関によって逆に侵入を受けるようになり、チャウシェスクによる支配は徐々に弱まっていった。かつてのパチェパの協力者を一掃するためセクリタテアの再編成を試みるも効果は無かった。
1971年、中国、北朝鮮、北ベトナムを訪問したチャウシェスクは、それらの国々のアジアの共産主義体制の影響を受けた。チャウシェスクは毛沢東と金日成を称賛し、エレナ夫人も毛沢東の妻である江青と親交を結んだ。ルーマニアに帰国後まもなく、中国の文化大革命と北朝鮮の主体思想のような政治綱領の具現化と国家の大変革を志向するようになる。同年7月6日、チャウシェスクはルーマニア共産党政治局の執行委員会で演説を行った。この演説は7月の論文と呼ばれている。
大西瀧治郎役の鶴田浩二は、1970年代は鶴田は神風特攻隊の生き残りということになっていたからの起用(鶴田浩二#「特攻崩れ」の虚実)。鶴田は『映画評論』1974年10月号の須藤久との対談で「僕らはまだ、覚悟する時間を与えてもらった。いうなれば、テメエらは消耗品だ、ああしろ、こうしろと。飛び立つ前に、覚悟する時間をくれましたよ」などと話したり、『週刊読売』臨時増刊1975年8月15日号の「私と海軍航空隊」という手記では「特攻要員として動員された」と、はっきり特攻隊の生き残りと話していた。鶴田は自身の意見を反映させ、山下監督に脚本を変更させた部分もあると話している。鶴田は一年半ぶりの映画復帰。1973年頭に『仁義なき戦い』が大ヒットすると、岡田社長が興行成績が鈍っていた「任侠映画」を斬り捨て「実録ヤクザ映画」に転換しようとし、任侠映画を統括していた俊藤浩滋と対立して、鶴田や若山富三郎、高倉健ら、東映の看板スターを囲っていた俊藤が彼らを連れて東映から独立し東宝に移籍しようとした"東映のお家騒動"が起きた。1973年2月にスポーツニッポンにすっぱ抜かれて書き立てられたとされるが、実はスポニチの映画担当は岡田のブレーンの一人だった脇田巧彦で、岡田が俊藤の動きを封じるため脇田にリンクして書かせたものであった。岡田は配下の高岩淡と翁長孝雄を使ってスター一人一人を説得し全員残留となり、五島昇の仲介で俊藤は参与のゼネラルマネージャーに就任し一応元の鞘に収まった。しかし鶴田は俊藤サイドの代表として、新聞のインタビューで岡田社長を誹謗して気炎を上げたため、その後の映画出演を拒否され干された。このため本作の主演には感激し涙を流して喜び、「"東映のお家騒動"ではオレは被害者なんだ。一年半もホサれたのは辛かった。オレはねばった。30年近い俳優生活を賭けて勝負する。一年半の怨念を叩きつける」、「戦争の加害者だけは決して演じたくない。大西中将も戦争被害者の一人。その内面の苦悩を浮き彫りにしたい」などと決意を述べた。岡田は「個人的気持ちで作品に取り組んでもらっては困る。大西中将が活躍した世代と鶴田の年がピタリということから、たまたま起用したまでのこと。名演技で客を呼んでくれないと困る」と話した。また鶴田の妻役として藤純子を本作で映画界に復帰させようと山下監督らが富司と嵐山吉兆で極秘に会い出演交渉を行った。藤は1972年に結婚により一応の引退をし、梨園の妻のままなら東映も復帰を要請することはなかったが、自身の作品が場末にかかるとお忍びで観に行っていると映画に未練たっぷりという情報をつかんでいた。またこの年『3時のあなた』（フジテレビ)の司会で芸能界に復帰すると同番組も当初は好視聴率を取り、"お竜健在"をまざまざと見せつけられ、東映が映画界復帰を画策した。しかし『3時のあなた』の司会を引き受けたときの記者会見で「映画出演は絶対にあり得ません」と強く否定した矢先に、これもスポニチが会談中の証拠写真をスクープ記事として掲載した。藤は「会社が記者と結託して仕掛けたワナ」と激怒し出演はならなかった。人気絶頂の西城秀樹は、既に戦後から約30年が経ち、若い世代には戦争ものには興味がないのでは、などという論調が出たため、ヤング層にアピールするためのキャスティングだった。西城は若き特攻隊員を演じたが、兵士役に坊主頭は不可避であるが、ファンからの「お願いだから丸刈りにならないで」の切なる哀訴に、長髪を飛行帽とマフラーで隠して撮影に挑んだ。西城は多忙のため、東映京都撮影所で1974年8月14日の一日だけの撮影だった。「特攻隊員の気持ちが分かるか」とのマスメディアの質問に対して「分かりっこないスよ」とケロリと答えた。