宗教問題による緊張は1686年、あるフランス外交官から、王は揺るぎない支配体制を築くべきであると進言されたことに端を発する。この問題を審議した王座裁判所は、王は審査法による宗教的制限を受けないという決定を下した。ジェームズ2世はこの決定を根拠に、カトリック信徒が高位公職につくことを許し、ローマ教皇大使フェルディナンド・ダッダを宮廷に招き入れ、イエズス会士エドワルド・ペトレを自らの聴罪司祭に据えた。こうしたことはメアリー1世時代（1553年 - 1558年）以来なかったことで、プロテスタント支配層の怒りを買い、ジェームズ2世の支持層であったトーリーとの溝を深めることになった。次にジェームズ2世はロンドン主教で反カトリックの急先鋒の一人ヘンリー・コンプトンをはじめ、要職にあった国教会信仰の者を免職しはじめた。1687年1月には義弟でアイルランド総督のクラレンドン伯ヘンリー・ハイド・大蔵卿のロチェスター伯ローレンス・ハイド兄弟を罷免して4月に信仰自由宣言を発し、カトリック及び非国教会プロテスタントへの制限・処罰を停止した。更にオックスフォード大学クライストチャーチおよびユニバーシティ・カレッジでも国教会信徒からカトリックへ要職・研究者職のすげ替えが行われ、これが議会を刺激した。7月には議会を解散、10月から11月にかけて各州の統監と治安判事に、次の選挙に親カトリックを支持するかどうかの質問状を送り、反対派を更迭、自治都市への介入も進めていった。これらの親カトリック政策、および非国教会信徒への規制緩和政策は、支配者層の大部分であった国教会信徒との軋轢を生んでいったが、一方で優遇されるカトリックの側にとっても手放しで喜べることではなかった。広い支持のない政策によって優遇されたカトリック聖職者らは、ジェームズ2世亡き後は再び強い敵意の中に放り出されるのではないかという不安を持ち始めていた。いまやジェームズ2世の支持基盤は、ごく少数の腹心たちだけであった。
チャールズ2世は1685年、死の床でカトリックに転向した後、公式な次代国王を決めずに死去した。王位は当時51歳のジェームズに渡り、ウェストミンスター宮殿で4月23日戴冠式が行われ、イングランドとアイルランドの王ジェームズ2世、スコットランド王ジェームズ7世が誕生した。当初はジェームズ2世の即位にはっきりと反対の態度をとる者はほとんどいなかった。5月に召集された議会も王室費の増加を決議するなど、ジェームズ2世に友好的な態度を見せた。モンマスの反乱は、ジェームズ2世の即位に反対する運動であった。チャールズ2世の庶子・モンマス公ジェームズ・スコットはスコットランド貴族・アーガイル伯アーチボルド・キャンベルと結託、自分こそが王であると僭称して1685年6月20日に反乱を起こしたが、アーガイルはすぐに捕らえられ処刑、モンマスもセッジムーアの戦いでイングランド軍に敗れ、ロンドン塔で処刑された。さらなる反乱を防ぐ目的で、ジェームズ2世は大規模な常備軍の設置を検討したが、これにはカトリック絶対主義のあらわれであるとして議会の反発を招いた。常備軍の問題は結局ジェームズ2世側が折れて撤回したが、同時に議会は解散され、ジェームズ2世の治世には再度召集されることはなかった。
チャールズ2世はジェームズを守るため、このヒステリーが鎮まるまで1679年にネーデルラントのブリュッセルに逃れさせた。更に騒ぎの伝播していないスコットランドに移し、そこでローダーデイル公ジョン・メイトランドに代えて国王名代の地位に据えた。ジェームズはスコットランドで王位継承の根回しを進めるとともに、スコットランドでのジェームズの人気を確保した。一方で宗教弾圧も決行、長老派教会のカヴェナンターを弾圧している（殺戮時代）。排除法案などを提出したのは元閣僚で反カトリック・反ジェームズの中心的人物であるシャフツベリ伯爵アントニー・アシュリー＝クーパーである。彼ら急進派（後にホイッグと呼ばれる）は、カトリック陰謀事件の熱もおさまって政治的攻勢をかけられなくなり、合法的な手段でジェームズの王位継承を阻止することが不可能と判断した。この当時、カトリックではあっても血筋正しいジェームズが王であるべきだという保守派（後にトーリーと呼ばれ、ホイッグと並び二大政党制の基礎となる）も少なからず存在した。排除法案に対抗してチャールズ2世は2度にわたり議会を解散し、その後チャールズ2世の治世に議会が召集されることはなかった。こうした状況で急進派が打った手段がライハウス陰謀事件（1683年）で、チャールズ2世とジェームズ兄弟を一挙に暗殺する計画を立てた。この暗殺計画は未遂のうちに露見しホイッグの指導者層は処刑、シャフツベリ伯は1682年に別の陰謀発覚でネーデルラントに亡命し翌1683年に死去、一方のジェームズは1682年に帰国、1684年に海軍総司令官に復職した。
1924年、東京府東京市神田区の尋常小學校を卒業。神田高等女學校を中退。1928年、川上貞奴主宰の児童劇団へ入団し、川上貞奴の最後の弟子となる。1929年、市民座へ入り、座員の中条金之助と結婚（1男を儲けるが、のちに離婚）。1929年、山村聡主宰の新劇へ移籍。1933年、笑の王国に参加。1934年、東宝製作の『只野凡児・人生勉強』でスクリーンデビュー。1942年、東宝社長・大沢善夫の弟である大沢清治と結婚して芸能界を引退したが、1947年に死別。その後、芸能界に復帰して『サザエさん』シリーズに磯野フネ（舟）役で出演。1952年、新東宝などの喜劇作品で多数共演した伴淳三郎と結婚したが、あまりの女癖の悪さが原因で1959年に離婚（但し、交流は伴の死まで続いた）。1960年代後半からは藤純子主演の『緋牡丹博徒シリーズ』、若山富三郎主演の『極道シリーズ』などに助演して東映の仁侠映画で活躍。1983年、『楢山節考』に出演。70歳にして初ヌードを披露した。榎本健一・伴淳三郎らと並ぶ喜劇役者として大成すると同時に日本を代表する喜劇女優ともなった。1987年、芸団協芸能功労者として表彰された。1989年、友部達夫の年金党に参加。第15回参議院議員通常選挙比例代表に出馬したものの落選（選挙運動での桃太郎のコスプレが話題となった。オレンジ共済組合事件発覚時は「騙された!」と号泣した）。1990年、勲四等瑞宝章を受賞。1998年頃から体調を崩して入退院を繰り返していたが、2002年5月24日午前3時37分、肺出血のため神奈川県川崎市高津区の病院で死去。満89歳没（享年91）。『サザエさん』シリーズで共演した江利チエミとは公私にわたり親交があり、芸能界デビュー前に実母を亡くしていた江利からは「お母さん」と呼ばれ、実母のように慕っていた（江利が45歳の若さで急死した際には清川は大きなショックを受けながら「チーちゃん（チエミの愛称）、ウソでしょう…」と泣き崩れていた）。