1887年9月12日、熊本県熊本市に三男として生まれる。1888年に母を、1893年に父をと早くに父母を失い、以後祖父によって養育された。1898年、熊本市立壺川小学校卒業を経て高木高等小学校に入学、1年時に写生した「ざくろ」が図画教師に称賛された。この頃、地元で鯉を描く画家として著名であった雲林院蘇山に傾倒していた。1904年、生家破産により家を閉じ、西子飼町の源空寺に居候した。同年9月には養育を受けていた祖父が死去している。翌1905年より図書館に通い木版印刷書籍口絵を模写するなどしていた。翌々年1906年より地元画家福島峰雲に師事。1909年、同郷の山中神風に連れられて上京した。このとき、上京する電車の車中にて「南風」の画号を自ら選んだ。号は『十八史略・尭舜篇』のうち「南風之詩」から取ったものだった。上京後、神風の紹介により高橋広湖門下となった。
1979年1月14日正午ごろ、東京都世田谷区の自宅で高校１年生の少年が、金槌、ナイフ、錐などで祖母を殺害した。殺害後に犯人は逃走して、殺害現場から2キロメートルほど離れたビルから飛び降りて自殺した。犯人の部屋には朝日新聞、毎日新聞、読売新聞にあてた遺書が残されていた。残された遺書は、量的には大学ノート40ページ、400字詰め原稿用紙に換算すれば94枚ほどであり、6章で構成されていた。遺書の約7割は大衆・劣等性のいやらしさと祖母に関する事柄で占められていた。犯人は幼少時より、同年代が集まる場で馴染めずに孤立しがちであった。そして小学校の道徳の時間には、質問に対して模範的な回答ではなく偽悪的な回答を、それに憧れたように他の級友と共に回答していた。このようになったのは勉強ができるということだけを、人間の価値を図る基準としていたためであると見られた。犯人の母親はよく言われる教育ママではなく、それとは反対に自分のやりたい事をやる事を願っていた。だが祖父と父親は大学教授であり、子供も同じようになるべきであるという空気が家庭にはあった。そして祖母が、犯人に対しては祖父のような人物となることを望み、祖母が全てをこの一つの理想の価値にするための手段としていた。
東西両本宮は元来は独立した別の社であった。ともに皇祖神天照大神を祀るとはいえ、創祀以来皇室や朝廷からではなく、在地住民からの信仰を主としている。天岩戸神社西本宮は創祀の時代を詳かにしないものの、岩窟（天岩戸）を神体とするのは、古くからの信仰形態を示すものであるとされる。社伝によれば、瓊瓊杵尊が天岩戸の故事を偲び、その古跡に鎮祭したのが起源であり、弘仁3年（812年）に大神惟基によって再興されたが、戦国時代にたびたび焼失したという。元禄4年（1691年）にまとめられた寺社明細記録『高千穂旧記』には「天ノ岩戸」についての記述の中に「拝殿有、四方見通に建たり、前ニ鳥居有」とあるのみで神社としては記載されておらず、簡素な遥拝所としての造りであったと考えられる。その後棟札によると、宝永4年（1707年）に荒廃した社地を整地し、文政4年（1821年）には延岡藩主の援助で社殿を再建したという。 天保8年（1837年）にこの地を訪れた松浦武四郎が紀行文（『西海雑志』）に記した「道の傍に二間に四間の遥拝所あり」がそれを指していると考えられる。天保12年（1841年）にこの地を訪れた豊後の医師賀来飛霞はその紀行文（『南遊日記』）に、「殿アリ扁シテ（扁額に）天磐戸ト書ス」と記している。『日向地誌』でも、明治4年（1871年）に「天磐戸神社」と改称されるまでの旧称は「天磐戸」（神社とは書かれていない）としている。明治6年（1873年）村社に列し、同30年に社殿の造営が行われた。また明治24年に旧岩戸村の村社神楽尾神社、同42年に旧山裏村の杉圍（杉ケ越）神社や旧岩戸村の年神社など、明治以降近在の村社や無格社を合祀している。同東本宮も創祀時代不明で、昌泰年間（898-901年）の古記録に、思兼神が天岩戸より出御した天照皇大神に、東本宮の地に造営した社殿への鎮座を願ったのに創まるという。その後の由緒も詳らかにしえないが、前述の元禄4年（1691年）『高千穂旧記』の寺社一覧表の中に「岩社　岩神」（岩神はこの付近の地名）とあり、これが当時の東本宮を指すと考えられる。参道に現存する石灯籠には天保11年（1840年）と刻まれている。前述の賀来飛霞は、たまたま行き当たった秋祭りの様子とともに「土人ニ問ヘバ天磐戸大明神ナリト、石磴（石段）ヲ登リテ、茅檐（かやぶき）ノ祠アリ。祠ノ中ニ二神輿アリ。」などと記している（『南遊日記』）。『日向地誌』によると、明治4年（1871年）に「氏神社」と改称されるまでの旧称は「氏社」であった。明治6年に村社に列した。両社ともに戦後は神社本庁に所属し、昭和45年に合併、現在は別表神社に指定されている。現在、社務所は西本宮に置かれ、参拝客の多くが訪れるのも西本宮である。しかしながら歴史的に見た場合、前述の通り西本宮は神社というより天岩戸を拝むための遥拝所としての性格が強かったことは明らかであり、信仰の中心はむしろ天照皇大神を祀って来た東本宮であったと考えられる。