2016年10月、入院先を県庁の誰にも告げずに突然「検査入院」をし、同月の10日から17日の間、県が小川氏の正確な所在を把握していなかったことが明らかになった。県議会決算特別委員会で危機管理上の問題であることを指摘されたが入院先を訪ねる質問については何故か頑として明らかにしなかった。理由については、衆院福岡６区補欠選挙の告示直前のタイミングで入院して自民党福岡県連の推す候補の応援を断ったことから、同党県連内には「欠席の言い訳に入院したのではないか」との疑念が起こった。この姿勢には、自民党のみならず野党からも「逃げ回らず、こちらの陣営も含め、全てにあいさつに来れば済む話だった。彼はもう政治家じゃないね。３期目はないよ」との声が出た。が産経新聞の希望的観測も虚しく大差をつけて3期目当選を果たした。
1996年から1997年にかけて、通商産業省（現、経済産業省）の大臣官房企画室長の立場にあった間、同室がプールしていた裏金を自らの名義の銀行口座に入れて管理していたとして、2005年8月に経済産業省から懲戒処分を受けており、その直後の同年9月に同省を退官している。裏金は、日本自転車振興会の補助金を財源とする調査研究業務を行っていた通産省の外郭団体「財団法人 産業研究所」の研究にかかる残余金を、事業を所管する企画室が長年にわたって管理していたもので、小川氏は同室室長であった間に、裏金をそれまで預金されていた口座から自らの名義で新たに開設した口座に移すなど、新たな隠蔽を行ったことがわかっている。なお、福岡県知事選挙時に使用したパンフレットやビラのプロフィール欄には、大臣官房企画室長の記載を行っていなかった。
福岡市出身。福岡県立修猷館高等学校から京都大学法学部に進み、卒業後、通商産業省に入省。同期入省には、通商産業事務次官の望月晴文、後に同じく特許庁長官となった鈴木隆史らがいる。2011年4月10日に執行された福岡県知事選挙で初当選。立候補にあたっては自由民主党福岡県連合会所属の一部党員から擁立の動きがあり、その後引退を決めていた麻生渡（元特許庁長官）も「後継者」に指名。2月11日、福岡市内で正式に立候補する意思を示した。その際特定政党の支援は受けず、「県民党」の立場で立候補することも表明。就任にあたっては暦のいたずらにより4月22日金曜日に麻生渡から引き継ぎを受け、明けて翌週25日月曜日に就任した。2016年に山口県の朝鮮学校補助金支給停止を受けた質問にて、福岡県は過去に朝鮮学校の北九州市からの二重補助金受領問題以後も補助金を続けることを表明した。2019年の県知事選において、前回と同じように共産党以外に推薦要望届けを提出し、非共産の与野党統一候補を希望していた。宿泊税を巡る福岡市との対立、JR九州への対応に加えて、自民党による推薦要望届けを出したが立憲民主党と先に政策協定を結ぶなどしたため推薦を受けられなかった。2月1日に「野党の代表みたいに捉える向きが一部である。」と表明し、与野党対立候補と見られると保守票を失うとして立憲民主や社民党など各党へ推薦願取り消しを求めた。地元紙の西日本新聞は異例の対応と報道した。副総理兼財務大臣の麻生太郎が擁立を主導、自民福岡県連会長の蔵内勇夫が推薦した元厚生労働官僚の武内和久らを破り3選。
3月10日早朝、第11任務部隊と第17任務部隊は予定地点に到達し、「レキシントン」からはSBD「ドーントレス」30機、TBD「デヴァステイター」13機、「F4F「ワイルドキャット」8機の計51機が発進し、「ヨークタウン」からは「ドーントレス」30機、「デヴァステイター」12機、「ワイルドキャット」10機の計52機が発進して、総計103機の攻撃隊がラエとサラモアを目指した。これとは別に、1機がオーエンスタンレー山脈の気象観測のため発進した。攻撃隊の装備は爆弾が主であったが、「レキシントン」攻撃隊の「デヴァステイター」13機のみは魚雷を搭載した。攻撃目標は、「レキシントン」攻撃隊がサラモアを、「ヨークタウン」攻撃隊がラエをそれぞれ攻撃すると定められる。攻撃隊は無事にオーエンスタンレー山脈を越え、一路ラエとサラモアの沖合にいる日本軍艦船に向けて突進した。そのころ、ラエとサラモア沖に展開中のSR攻略部隊各艦船は依然として設営作業に協力していた。数日来降っていた雨もあがり、早朝に「ロッキード」型が飛来して「天洋丸」に対して投弾してきたが、偵察であると判断された。ところが、7時50分にいたりSR攻略部隊の各艦船はオーエンスタンレー山脈を越えて飛来してきた「レキシントン」および「ヨークタウン」両攻撃隊の奇襲を受けた。各艦船は対空砲火を撃ちあげたが貧弱であり、「聖川丸」も搭載の水上偵察機3機で撃退しようとしたが、103機対3機ではどうしようもなかった。「横浜丸」支援でサラモア沖にあった「夕張」が真っ先に狙われ、銃爆撃に加えて雷撃を受けたが、雷撃に関しては腕が拙劣で発射距離も遠く、まったく問題にならなかった。それでも「夕張」は機銃掃射で応急弾薬筺や魚雷格納筺から火災が発生し、電信機も被弾で故障して送信不能となった。「夕張」が支援していた「横浜丸」は、4発の命中弾を受け8時30分に沈没した。以降、9時15分に第一波の攻撃が終わるまで「ちゃいな丸」、「朝凪」や「夕凪」および「聖川丸」が被弾損傷した。9時35分にはB-17の爆撃もあり、一連の攻撃は10時35分までにはほぼ終わった。攻撃後の12時、ようやく零戦4機がラエ上空に到着したが、もはや「後の祭り」であった。攻撃隊を収容した第11任務部隊と第17任務部隊は、攻撃隊員から再度の攻撃が要請されるもブラウンはこれを受け入れず、燃料補給のため第44任務部隊の方角をさして避退していった。