毒の棘をもつうえに肉が磯臭いので人や地域により嫌われるが、徳島県や和歌山県などでは美味な魚として珍重する。「アイゴの皿ねぶり」（盛り付けた皿を舐めるほどうまい）という言葉もある。磯臭さを除けば肉質は悪くない。歯ごたえのある白身で刺身・洗い、塩焼き、煮付けなどで食べられる。磯臭さは内臓から身に移るので新鮮なうちに内臓を傷つけずに処理し、ショウガや柚子胡椒でくさみを消すとよい。皮を引かずにさくにとり、カツオのたたき（土佐作り）のように表面を焼いて刺身にすると厚い皮も味わえる。沖縄料理のスクガラスはシモフリアイゴや近縁種のアミアイゴ S. spinusを主としたアイゴ類の稚魚（スク、シュク）を塩辛にしたもので、豆腐に乗せるなどして食べる。また、塩辛だけでなく酢締めや唐揚げにもされる。成魚はもっぱら塩味で煮付けたマース煮で食される。香港では岸釣りの定番の魚として捕られ、泥鯭（広東語：ナイマーン）と称してスープの具などにされる。大衆食堂などでも生きたまま流通しており従来は非常に安価であったが、近年は取れにくくなり値も上がっている。
イタイタ（富山）、ヨソバリ（小笠原）、シャク（静岡）、バリ（西日本各地）、アイ（関西・三重）、シブカミ（アイゴの老生魚・和歌山）、アイノウオ（島根）、モアイ（広島）、モクライ、アイバチ（山口）、イバリ（福岡）、ヤー、ヤーノイオ、ヤノウオ（長崎・天草）、ウミアイ、バリ、バリゴ（熊本・宮崎）、エーグヮー、アーエー、シラエー（沖縄）など、日本各地に様々な地方名がある。イタイタ、アイバチ、ヤーノイオなどは毒の棘をもつことに因んだ呼称である。また身の磯臭さを「小便くさい」と捉えたことに由来するのが「バリ」や「エエバリ」などの系統の方言呼称で、小便の別称「ばり」「いばり」に由来する。和歌山の「シブカミ」は老生魚の皮膚の質感が渋紙（柿渋を塗った丈夫な紙）に似ることに由来する。
海藻の多い岩礁やサンゴ礁に生息するが、汽水域にもよく進入する。食性は特に海藻を好んで食べるが、甲殻類や多毛類なども捕食する雑食性である。この植食性の強さから、水族館ではしばしば餌としてコマツナなどの葉菜類を与える。漁法としてもサツマイモを餌にした籠漁（沖縄）や、酒かすや味噌などを練り餌にした釣りが存在する。西日本では沿岸の藻場が消失する磯焼けの原因として、アイゴによる食害を指摘されている。産卵期は7-8月で、付着性卵を産む。1-2日のうちに全長2.1-2.6mmの稚魚が孵化する。稚魚はプランクトンを捕食しながら浮遊生活を送るが全長3cm程度まで成長すると沿岸域に大群で集まり、海藻を食べるようになる。夏から秋にかけては、港などで餌を漁る全長数-10cm程度の若魚の群れが見られることもある。
本州・朝鮮半島南部から琉球列島、オーストラリア北部まで、西太平洋の熱帯・温帯海域の沿岸に広く分布する。沖縄のものは従来シモフリアイゴと呼ばれ、学名S. canaliculatusが与えられ別種扱いされていた。
成魚は全長30cmほどで、体は木の葉のように左右に平たい。体色は緑褐色の地に褐色の横縞が数本あり全身に白っぽい斑点があるが、この斑点は環境や刺激によって素早く変化する。口は小さいが唇は厚い。皮膚は比較的厚く丈夫である。背鰭・腹鰭・臀鰭の棘条は太く鋭く発達していて、それぞれに毒腺を備える。この棘に刺されると毒が注入され、数時間-数週間ほど痛む。刺された場合は40-60℃ほどの湯に患部を入れると、毒素のタンパク質が不活性化するので痛みを軽減させることができる。冬場は肌寒いこともあり痛みが和らぎにくい。アイゴが死んでも棘の毒は消えないので、漁獲したら刺されないようはさみなどでとげを切断しておくのが望ましい。
比叡山の学僧であったが禅に傾倒し、摂津水田（現在の大阪府大阪市東淀川区大桐）に三宝寺を建立して禅道場を開いた。能忍のもとには天台宗の主流をなす学僧に対立する別所聖などが多数集まるようになり、達磨宗と称した。このため、三宝寺は禅宗ではあったが密教の行も修める禅・密兼修の寺であったともいわれる。なお、現在通称されている「日本達磨宗」という「日本」の字を付した呼称は、近世以降の研究者によって使用されるようになったもので、能忍在世当時のものではない。能忍の禅は独修によるものであり嗣法（禅宗での法統を受けること）すべき師僧を持たなかった。この事は釈尊以来の嗣法を重視する禅宗においては極めて異例であり、能忍の禅が紛い物であるとする非難や中傷に悩まされた。このため文治5年（1189年）、練中、勝弁の二人の弟子を宋に派遣し阿育王寺の拙庵徳光に自分の禅行が誤っていないか文書で問いあわせた。徳光は禅門未開の地で独修した能忍の努力に同情し、練中らに達磨像、自讃頂相などを与え印可の証とした。これを根拠に能忍の教えは臨済宗大慧派に連なる正統な禅と認められ名望は一気に高まった。しかし後に栄西は『興禅護国論』の中で能忍を「禅宗を妄称し祖語を曲解して破戒怠行にはしり、その坐禅は形ばかりである」と批判し、日蓮も能忍を「法然と並ぶ民衆を幻惑し念仏・禅門に趣かせる“悪鬼”」と呼んだが、これらもむしろ当時の能忍の影響力の大きさをうかがわせている。建久3年（1192年）、伊勢鈴鹿（現在の三重県鈴鹿市）に江西寺を建立する。建久5年（1194年）、栄西と共に京で禅宗を起こす運動を始めるが延暦寺、興福寺の訴えにより朝廷から禅宗停止の宣旨が下される。能忍は大和多武峰（現在の奈良県桜井市）の妙楽寺に拠り再起を図ったが、同年、甥の藤原景清（平景清）により暗殺された（文治5年殺害説もある）。ただし、能忍の死因には諸説あり、近年の研究では病死または事故死とする説が有力になりつつある。能忍の禅風は南宗頓悟の禅であったが、その声跡や語録はほとんど残されていない。一説には『潙山警策』の注釈書を著したとされ、これが事実であるとするならば日本で初めて開版された禅籍である。