京都市内の町名には「大原来迎院町」のように旧村名、旧大字名に由来する地名（前記例の場合は「大原」）を冠称するものと、「亀屋町」「菊屋町」のような単独町名とがあるが、上京区内の町名はすべて単独町名である。区内の公称町名の数は、『角川日本地名大辞典 26 京都府』下巻によれば577町（1980年現在）である。なお、これは「笹屋町一・二・三丁目」「笹屋四・五丁目」「猪熊一・二丁目」を各1町とカウントした場合の町数であり、前述の町名を「丁目」ごとに1町と数えた場合は4町増えて581町となる。この町数は2009年現在も変化していない。京都市においては「住居表示に関する法律」に基づく住居表示は実施されておらず、市内の公称町名については、「京都市区の所管区域条例」（昭和24年4月1日京都市条例第7号）が根拠となっている。「所管区域条例」には上京区に属する町として581町が挙げられており、上記『角川日本地名大辞典』と一致している。
京都市街地の北部に位置する。東は左京区、北から西は北区、南は中京区に接する。面積7.11平方キロメートル。2009年3月現在の推計人口は約82,000人。京都市制以前の明治12年（1879年）、京都府に「上京区」「下京区」が設置された。明治21年（1888年）には愛宕郡（おたぎぐん）の一部の村を編入。明治22年（1889年）、京都市制施行とともに京都市上京区となる。大正7年（1918年）には愛宕郡及び葛野郡（かどのぐん）の一部の村を編入した。昭和4年（1929年）、区の南部と東部の一部地域が分離され、新設の中京区、左京区、東山区に編入された。昭和30年（1955年）に北区を分区して以来、現在の境域となる。明治以降編入された愛宕郡及び葛野郡の旧村の区域は、現在は北区、左京区及び東山区に属している。区の東には鴨川、西には天神川が流れ、それぞれ区境をなしている。区の東部には京都御所を含む京都御苑が広大な面積を占める。区内には他に相国寺、北野天満宮、同志社大学キャンパス、京都府庁などがある。
キンランの人工栽培はきわめて難しいことが知られているが、その理由の一つにキンランの菌根への依存性の高さが挙げられる。園芸植物として供させるラン科植物の、菌根菌（ラン科に限ってはラン菌という言葉も習慣的に用いられる）はいわゆるリゾクトニアと総称される、落ち葉や倒木などを栄養源にして独立生活している腐生菌である例が多い。ところがキンランが養分を依存している菌は腐生菌ではなく、樹木の根に外菌根を形成するイボタケ科、ベニタケ科（担子菌門）などの菌種である。外菌根菌の多くは腐生能力を欠き、炭素源を共生相手の樹木から得、一方で樹木へは土中のミネラル等を供給し共生している。キンランはその共生系に入り込み、養分を収奪し生育している。ラン科植物は多かれ少なかれ菌類から炭素源（糖分など）や窒素源（アミノ酸など）を含め、さまざまな栄養分を菌根菌に依存している。菌への依存度はランの種類によって異なり、成株になれば菌に頼らなくても生きていける種類（独立栄養性種＝栽培できる有葉ラン）から、生涯を通じてほとんどすべての栄養分を菌に依存する種類（菌従属栄養性種＝一般に‘腐生ラン’と総称される）までさまざまな段階がある。本種の菌依存度は独立栄養植物と菌従属栄養植物の中間（混合栄養性植物）で、坂本らの調査によれば本種は炭素源の34～43％、窒素源の約49％を菌から供給されており、同属のギンランでは炭素源の48～59％、窒素源の90％以上と、さらに高い依存度を示している。このような性質から、キンラン属は菌類との共生関係が乱された場合、ただちに枯死することは無いが長期的に生育することは困難になる。そのため、自生地からキンランのみを掘って移植しても５年程度で枯死してしまう。外生菌根菌と菌根共生するラン科植物は多くあり、キンランと同様に里山に生育するオオバノトンボソウ（ノヤマトンボソウ）も同様の性質を持つ。理論上は菌根性樹木・菌根菌・キンランの三者共生系を構築すれば栽培が可能である。実際Yagame and Yamato（2013)は、キンランからイボタケ科の菌根菌を分離培養後、外生菌根性の樹種であるコナラの根に分離株を接種し菌根を形成させ、そこへ無菌培養条件下で種子発芽から苗まで育てたキンランを寄せ植えし、30ヶ月育成させることに成功している。この実験では、植え付けたキンランの多くの苗が地上部を形成せず、根のみを伸長させ生育する様子が観察されている。この現象から、キンランが高い菌従属栄養性を有することがわかる。しかし、このキンラン・菌根菌(イボタケ科）・樹木（コナラ）の3者共生系の構築は①菌根菌の分離・培養、②菌根菌の樹木への接種、③安定した共生系の維持（ほかの菌根菌のコンタミネーションの防止）といった技術上解決しなければならない問題点が多く、一般家庭で行うことは困難である。自然環境中に外菌根菌は6000種程度存在し、キンランが生育する環境下にも多様な外生菌根菌が共存していると考えられる。その中でキンランに養分を供給する菌種は限られており、単純にキンランと樹木を寄せ植えにしても、その樹木にキンランと共生関係を成立させうる外菌根菌が共生していなければ、キンランを生育させることはできない。