作中にある「風立ちぬ、いざ生きめやも」という有名な詩句は、作品冒頭に掲げられているポール・ヴァレリーの詩『海辺の墓地』の一節「Le vent se lève, il faut tenter de vivre.」を堀が訳したものである。なお、単行本ではフランス語の原文で掲げられたエピグラフは、初出誌では、「冬」の章の冒頭に、「風立ちぬ、いざ生きめやも。（ヴアレリイ）」と日本語で付されていた。「風立ちぬ」の「ぬ」は過去・完了の助動詞で、「風が立った」の意である。「いざ生きめやも」の「め・やも」は、未来推量・意志の助動詞の「む」の已然形「め」と、反語の「やも」を繋げた「生きようか、いやそんなことはない」の意であるが、「いざ」は、「さあ」という意の強い語感で「め」に係り、「生きようじゃないか」という意が同時に含まれており（室町時代の文語表現では、「めや」は反語ではなくて強い意志の表明でもあったとされる）、ヴァレリーの詩の直訳である「生きることを試みなければならない」「風が吹く……生きねばならぬ」という意志的なものと、その後に襲ってくる不安な状況を予覚したものが一体となっている。また、過去から吹いてきた風が今ここに到達し起きたという時間的・空間的広がりを表し、生きようとする覚悟と不安がうまれた瞬間をとらえている。作中の「私」の婚約者・節子のモデルは、堀と1934年（昭和9年）9月に婚約し、1935年（昭和10年）12月に死去した矢野綾子である。なお、堀は「死のかげの谷」の章を、1937年（昭和12年）12月に軽井沢にある川端康成の山荘に籠って書き上げた。
1936年（昭和11年）、雑誌『改造』12月号（第18巻第12号）に、先ず「風立ちぬ」（のち「序曲」「風立ちぬ」の2章）が掲載された。翌年1937年（昭和12年）、雑誌『文藝春秋』1月号（第15巻第1号）に「冬」、雑誌『新女苑』4月号（第1巻第4号）に「婚約」（のち「春」）が掲載された。翌年1938年（昭和13年）、雑誌『新潮』3月号（第35巻第3号）に終章「死のかげの谷」が掲載されたのち、同年4月10日、以上を纏めた単行本『風立ちぬ』が野田書房より刊行された。現行版は新潮、岩波文庫などから重版され続けている。翻訳版はアメリカ（英題：The Wind Has Risen）、フランス（仏題：Le vent se lève）、中国（華題：風吹了、起風了）などで行われている。
文政4年（1821年）の『大日本沿海輿地全図』では、弁天島にあたる「シヨーヤ」の南に岩礁群を描いている。嘉永7年（1854年）刊行の『蝦夷地全図』では、「宗谷」の沖に2つの島が描かれている。安政3年（1856年）に松浦武四郎が行った調査の記録である「手控」では、弁天島にあたる「ホンモシリ」の南に平坦な島を描いている。ただしいずれの史料においても、島の名称は記載されていない。
稚内市の中心部から海岸沿いに東へ6キロメートルほどいくと珊内地区があり、その沖合に平島、弁天島がある。珊内からこれらの島までは、海底に岩場が連なっており、蝦夷地交易のもっとも古い時期にはここに交易地が置かれていた。当時は一帯をアイヌ語で「ソーヤ」(so-ya)と称し、これは「磯岩の岸」「岩嶼」の意味だったと考えられている。のちに交易場所は南西の「ウェントマリ」（アイヌ語で「悪い泊地」の意、現在の宗谷漁港）に移されたが、その名を嫌って「ヒリカトマリ」（「ピリカトマリ」は「良い泊地」の意味）と呼ばれたこともあったが、「ソーヤ」の名称をあてるようになった。
クヴァーケンブリュックの街の景観は、福音主義聖ジルヴェスター教会の13世紀の塔と、カトリックのマリエン教会の17世紀に建造された塔によって決定づけられている。市の北側にホーエ・プフォルテのあるランゲ通りが通っている。ホーエ・プフォルテは、かつては5つあった市門のうち唯一現存する門である。この通り沿いの旧市街には、主に歴史的住居や城兵の館からなる約100軒の修復された木組み建築が存在する。ネオルネサンス様式の旧区裁判所には税務署が入居している。古典主義様式の市庁舎、城兵の館跡に建設されたマリエン教会、フォスハーゲン邸が建つ中央のマルクト広場周辺は、歴史的な住居や商店が集まっているもう一つの例である。1990年にマルクト広場に造られたエウロペの泉はフライブルクの芸術家フランツ・グートマンの作品で、「たくましい雄牛とエウロペによって、この街とヨーロッパ全体との連携を象徴している」ものである。旧市街の西側に1909年から1910年に建設されたユーゲントシュティール様式の駅舎がある。印象的なロクスター邸は、戦後の革新への陶酔感の中で医療センターの近代的な建物のために、1964年に取り壊された。このほかの城兵の館はグローセ・ミューレン通り沿いにあり、ディックラーゲ家の館は古い水車と調和している。クライネ・ミューレは1235年にはすでに創建されており、グローセ・ミューレとともに修道参事会に管理を委託されている。現在も穀物の粉挽き装置が遺されているクライネ・ミューレの本館は1726年に建設された。城兵の館はブルク通り2番地（現在は、カトリックの司祭館）および7番地、ランゲ通り18番地、37番地（区裁判所）、45番地、47番地にも遺されている。クヴァーケンブリュックには上述のほかに2つの教会がある。ノイシュタットにある福音主義の聖ペトルス教会とヘンゲラーゲにあるカトリックの聖パウルス教会で、ともに1960年代に建てられた。1955年まではノイシュタットに聖霊礼拝堂があった。