1898年に清朝の上海で誕生した。孫文の支援者である父の宋嘉樹（「チャーリー宋」とも呼ばれていた）と、母の倪桂珍の間に誕生する。父はメソジスト教会の宣教師であったが、後に布教活動を止めて商売の道に進み浙江財閥の創始者として大富豪となった。その後孔祥熙の妻となる宋靄齢、父が支援し続けた孫文の妻となる宋慶齢の2人の姉と共に「宋氏（家）三姉妹」として、中華民国内をはじめとする中華圏だけでなく、世界的にも永く知られることとなる。また、中華民国の政治家・実業家であった宋子文は兄に当たる。
細川侯爵家に仕えた書家・大塚惟一の長男として熊本県に生まれる。済々黌中学・五高を経て、1909年7月、東京帝国大学法科大学政治学科を卒業後、11月、高等文官試験に合格し翌12月、内務省に入省、愛知県属（内務部庶務課）となった。そして徳島県・宮城県・神奈川県の警察部長を歴任したのち、栃木県知事（1924年6月 - 1926年9月）、福岡県知事（1926年9月 - 1927年5月）、石川県知事（1927年5月、ただし1日のみの在任）を務めた。その後内務省警保局長となり（1929年7月 - 1931年4月）、同省トップに登り詰めた。退任以降は死去するまで貴族院議員の任にあった。第二次世界大戦中には、陸軍司政長官（1942年3月17日発令）として南方（東南アジア）占領地に派遣され、第25軍軍政監部（1942年1月 - 1943年4月）、スマトラ軍政監部（1943年4月 - 1944年3月）の顧問となった。帰国後の1945年4月、広島県知事・中国地方行政協議会会長（広島県知事の兼任職）に任命され、同年6月には広島に新設された中国地方総監に転じた。同年8月6日朝の原爆投下時、市内中心部・上流川町の官舎（東洋工業社長・松田重次郎邸を借り上げていた）で登庁送迎車を待っていた大塚は、爆風で崩落した梁の下敷きになって動けなくなった。火災が迫ってくると彼は愛子夫人（元帥陸軍大将・上原勇作の長女で1915年、徳島県警察部長時代の大塚と結婚）に早く避難するよう告げたのち、そのまま猛火にまかれ焼死した。62歳没。8地方総監のうち、戦災によって死亡したのは大塚のみである。なお、大塚の後任の広島県知事であった高野源進は出張中で被爆を免れた。大塚が総監を務めていた中国総監府は、服部直彰副総監が広島文理科大学本館（のち広島大学理学部1号館）内にあった庁舎に登庁した直後に被爆、重傷を負ったほか、高等官だけでも十数名が死傷したため事実上機能を失うこととなった。敗戦後の8月23日以降は児玉九一が大塚の後任総監となったが11月6日付けで廃止された。
天皇号の成立年代について大山誠一は、「天皇号における今日（1996年）の通説的理解は、1967年の渡辺茂の説で、日本における天皇号は、持統朝（在位・690年 - 697年）が天武朝（在位・673年 - 686年）に対して使用したのが最初であり、それは、上元元年（674年）に唐の高宗が使用した天皇の称号が伝わったものである。（趣意）」と述べている。東野治之はこの渡辺の説に大筋で賛意した上で、いくつかの補強をし、「飛鳥浄御原令において「大王」に対応する「大后」が「皇后」と改められたのであるから、天皇号もこの時期に正式に成立したと考えられる。」と述べ、さらに、「天皇号は、あるいは浄御原令の編纂が始まり、その大綱もほぼ定まったと考えられる天武末年には使用されていたと考えてよいかも知れない。」と述べている（飛鳥浄御原令の編纂は、天武天皇10年（681年）2月から始まり、持統朝において施行された）。以上のように、天皇号の成立年代は渡辺と東野の学説以後、ほぼ天武朝ないし持統朝とみるのが定説となっていた。が、1998年3月、飛鳥池遺跡（奈良県明日香村）より「天皇」と記された木簡（以降、天皇号木簡と称す）が出土し、注目を浴びた。この天皇号木簡に年紀はないが、300点近くの伴出木簡の中に、「庚午」（天智天皇9年（670年））・「丙子」（天武天皇5年（676年））・「丁丑」（天武天皇6年（677年））の年紀を有するものが存在する。これについて西野誠一は、「天皇号木簡も天智朝（在位・668年 - 672年）末から天武朝初頭頃のものである可能性が高いのではあるまいか。この発見によって、天皇号成立をめぐる研究がさらに深化するものと思われる。」と述べている。そして西野は、その天皇号木簡に基づき、「天皇号は唐から伝わった」とする渡辺の説を否定している。その論法は、「天皇号木簡を伴出木簡の中で一番後の677年のものと同時期と考えた場合、唐における天皇の使用開始が674年であることと、この時期は遣唐使の派遣がないことから、この短い年月で天皇号が唐より輸入された、あるいはその影響のもとに採用されたと考えるのは、問題の重大さを考える時、いささか無理があるのではなかろうか。（趣意）」とし、さらに、「中国において「天皇」に対応する后妃の号は「天后」であるが、「天皇」とあわせて成立した日本の后妃の号が「皇后」であることは、「天皇」が日本における独自の君主号として成立したことを示唆していよう。（趣意）」としている。