この行為の基本的な形態は、南方に臨む海岸から行者が渡海船に乗り込み、そのまま沖に出るというものである。その後、伴走船が沖まで曳航し、綱を切って見送る。場合によってはさらに108の石を身体に巻き付けて、行者の生還を防止する。ただし江戸時代には、既に死んでいる人物の遺体（補陀洛山寺の住職の事例が知られている）を渡海船に乗せて水葬で葬るという形に変化する。最も有名なものは紀伊（和歌山県）の那智勝浦における補陀落渡海で、『熊野年代記』によると、868年から1722年の間に20回実施されたという。この他、足摺岬、室戸岬、那珂湊などでも補陀落渡海が行われたとの記録がある。熊野那智での渡海の場合は、原則として補陀洛山寺の住職が渡海行の主体であったが、例外として『吾妻鏡』天福元年（1233年）5月27日の条に、下河辺六郎行秀という元武士が補陀洛山で「智定房」と号し渡海に臨んだと記されている。補陀落渡海についてはルイス・フロイスも著作中で触れている。
現役時代は30戦14勝。ダービーステークスはパパイラスの2着に終わったが、4歳時にはチャンピオンステークスに優勝している。引退後はイギリスで種牡馬となったものの、ダービー伯爵がより期待していた全弟フェアウェイが種牡馬入りするとフランスに輸出された。種牡馬成績は4か国でダービー優勝馬を輩出するなど成功を収め、その中でも重要なのがネアルコ（デルビーイタリアーノ、ミラノ大賞典、パリ大賞典）である。他にもファリス（ジョッケクルブ賞、パリ大賞典）、カメロニアン（ダービーステークス）、フィデアス（アイリッシュダービー）などを輩出している。1931年イギリスチャンピオンサイアーに輝き、フランスでも統計によって違いが大きいが1939年に種牡馬リーディング1位を獲得している。競走成績、種牡馬成績ともにフェアウェイに劣るとはいえ、ネアルコ、ファリスを通じての影響力はフェアウェイとは比べ物にならないほど大きいといえる。
北海道亀田郡大野町（現北斗市）生まれ。函館ラ・サール高等学校、京都大学文学部史学科卒業。京大卒業後、亀田市役所に就職する。函館市芸術文化振興課長や企画部長を経て、2003年に函館市助役に就任する。2006年、翌年に行われる函館市長選挙に立候補するため、函館市助役を辞任。2007年4月22日の函館市長選挙に民主党の一部の北海道議会議員（民主党は現職の井上博司市長を支持）を受け出馬。自民・公明・民主3党が支持する井上博司函館市長を大差で破り初当選を果たす（西尾：89,551票、井上：54,010票）。4月27日、市長就任。2011年4月24日の函館市長選挙に再選を目指して出馬したが、前副市長の工藤寿樹に敗れ、落選した（工藤：70,739票、西尾：57,346票）。
伝統や格式を重んじるとされているアイビー・リーグの中でも伝統的な部類に入ることで知られている。大学の蔵書数は、1100万冊を超え、大学図書館としては世界第2位（1位はハーバード大学）。蔵書の約半数は、ゴシック様式の巨大なスターリング記念図書館（地上7階建てで各階が2層に分かれている）に収められている。壁面が大理石で覆われたバイネキー稀少本・原稿図書館には、グーテンベルク聖書はじめ数々の貴重な資料が所蔵されている。キャンパスはイギリスのオックスフォード大学やケンブリッジ大学を模した石造のゴシック建築の建築が多く、世界でもっとも美しいキャンパスの一つとされている。教会のような形をした地上7階建てのペイン・ウィットニー・ジムと呼ばれるスポーツ施設や鐘楼のハークネスタワーを始め、キャンパスにはシンボル的な建物や庭が多い。充分な数の教会を所有していたイェール大学側はスポーツ施設の建設を希望したため、大伽藍のような外観のジムが建設されることとなった。イェール大学の基金は、254億ドル（2017年）であり、大学基金としてハーバード大学に次いで、第2位の規模とされている。幕末に来航したペリーの黒船に当大学関係者が随行して以来、東アジア研究が盛んであり、とりわけ朝河貫一が築いた日本研究は、現在も続いている。2000年から理系学部の強化に10億ドル以上の投資をしており、2008年に新たに創設されたYale West Campusを通じての生物学の研究施設の拡張、2019年に完成予定の自然科学の総合研究施設の建設はじめ多数の研究施設を増設・近代化している。1960年代からマクミラン国際地域研究センターが附属し、日本とも学術的な交流を深めている。卒業生から5000万ドルの寄付を受けて、センターには2010年から新コースを設置しており、国際問題の実務専門家を講師に招いている。アイビー・リーグのアメリカン・フットボール最終戦は、伝統的にハーバード対イェールであり、The Gameと呼ばれている。教育・研究・卒業生の活躍においてもハーバードの最大のライバルとして有名であるが、両校の交流も盛んである。ハーバードが「学問研究の中枢」として語られるのに対し、イェールはこれまで5人の大統領を輩出しているのを引き合いに、「国家権力の中枢」として語られることもある。また、格式の高い大学として有名であり、グレイト・ギャッツビーなど文学作品では上流階級やエリートの象徴として描かれている。さらに、2004年大統領選の主要候補6名の内、4名がイェール出身であるなど、近年の政治家の輩出においては全米で脚光を浴びることが多い。ビル・クリントン元大統領、ジョージ・W・ブッシュ元大統領、ジョージ・H・W・ブッシュ元大統領、ヒラリー・クリントン前国務長官もイェール・ロー・スクール出身である。その迷信がかった象徴として、アルフォンソ・タフトらにより結成された秘密結社「スカル・アンド・ボーンズ」が頻繁に引き合いに出される。イェールには格式の高いものからそうでないものまで多くの秘密結社が存在する。キャンパスに点在する窓のない建物の多くはそうした秘密結社のものである。イェール大学のマスコットは、「ハンサム・ダン」という名のブルドッグである。アメリカン・フットボールなどの大学のスポーツ・チームは、イェール・ブルドッグスをチーム名としている。モットーは"Lux et Veritas"（ラテン語「光と真実」) である。アメリカで最初に設立されたハーバード大学では単にVeritas（「真実」）であったが、ハーバードの世俗化を批判して創設されたイェールではこれにLux（「光」）を付け加えた。