先行する原子力ミサイル・フリゲート（DLGN）がいずれも通常動力型DLGを元に核動力化するかたちで設計されたのに対し、本級は最初から核動力艦として設計されたことから、多くの新機軸が導入されている。船型としては、先行するDLGNが長船首楼型であったのに対して、本級は乾舷の高い遮浪甲板型とした。前後檣を太い塔状マストとしたことと相まって、極めて重厚な艦容となっている。また枢要区画にはケブラーによる装甲が施されている。また、通常動力艦は巡航速度で抵抗が最小になるような船体設計としており、先行するDLGNもこれを踏襲していた。これに対し、本級では下記の通り炉心寿命の延伸が図られたこともあり、核動力艦のメリットを活かして、巡航速度よりも高速時の抵抗が最小になるように設計されている。機関は「ベインブリッジ」以来の構成が踏襲されており、原子炉としてはゼネラル・エレクトリック社のD2Gが2基搭載された。これは加圧水型原子炉で、熱出力は100～120 MWt程度と推測されている。ただし本級の原子炉では、従来と比して炉心寿命の延伸が図られており、約3倍とされている。これは通常の運用状態であれば700,000海里に相当する。
ダム建設による影響、工業や農業による水質汚染、森林開発や農業による水質汚濁、爆発物による河川改修、船舶およびそのプロペラによる衝突死、漁業による混獲および漁具の誤飲・電気による漁法などにより生息数は減少した。1980年代には枝城周辺まで分布域が縮小し、洞庭湖や富春江の個体群は消滅した。2006年に行われた調査では、本種が確認できなかった。2007年には本種と思われる生物が撮影されたが、映像が不鮮明で同定にはいたらなかった。2012年に行われた調査でも本種は確認できず、2002年の確認例を最後におそらく絶滅したと考えられている。1979年に、ワシントン条約附属書Iに掲載されている。1979 - 1981年における生息数は約400頭と推定されていた。1950年代の個体数はおよそ6,000頭だったと見られており、その後の50年間で急速に減少した。1970年代には数百頭減少しただけだったが、1980年代には400頭まで減少し、本格的な調査をした1997年には13頭にまで減少していた。生息している個体数を見積もることは容易ではないが、2006年11月から12月にかけて行われた大規模な調査では1頭も確認することができず、現時点での生息数はきわめて僅かであると考えられる。クジラ類の中では最も絶滅の危機に瀕している種である。もともと長江のみの固有種で個体数が少なかったヨウスコウカワイルカは、近年の中国の経済発展で長江沿岸が開発されるに伴い、急速に数を減らしていった。飼育がきわめて困難で、繁殖が難しいことも、保護において大きな足かせとなっていた（飼育成功例自体が極めて少なく飼育下の繁殖成功例に至っては皆無）。かつて雄の個体が捕獲され、淇淇（チーチー、Qi Qi）と名付けられた。浅水エリアに入った淇淇は1980年1月11日に洞庭湖で漁撈をしている嘉魚県の漁師によって発見された後、武漢市東湖近くの中国科学院水生生物研究所ヨウスコウカワイルカ館（白鱀豚馆）で1980年から2002年7月14日まで飼育され、同館の最後の個体となった。2002年7月14日午前6時半～8時25分の間に死亡。淇淇の後に捕獲された個体は、石首天鵝洲ヨウスコウカワイルカ保護区（石首天鹅洲白鱀豚保护区、Shishou Tian'ezhou Yangtze River Dolphin Sanctuary）で、1996年から1997年までの1年間の飼育の後、死亡した（同保護区には1990年から1996年までは飼育されているヨウスコウカワイルカはいなかった）。1998年、上海の近くの崇明島において雌の個体が捕獲され飼育された。しかし給餌がうまくいかず、1か月で餓死してしまった。1970年代には中国はヨウスコウカワイルカの生息状況が不安定であると認識しており、政府はイルカの殺傷の禁止、漁業の制限、自然保護区の設立などを行った。1978年、中国科学院は、武漢水生生物研究所の支所として、淡水海豚研究センター（淡水海豚研究中心）を開設した。1996年12月、中国で最初の水生動物保護組織として、武漢ヨウスコウカワイルカ保護財団（武汉白鱀豚保护基金会、The Baiji Dolphin Conservation Foundation of Wuhan）が設立された。同基金は1,383,924.35人民元（約17万米ドル、約2,000万円）を集め、ヨウスコウカワイルカ保護施設の維持や、細胞の保存などのために使われている。2003年から、独立行政法人遠洋水産研究所・江ノ島水族館の協力により、日中共同で保護事業を開始している。クジラ目の中では、コガシラネズミイルカ (Phocoena sinus) と共に最も絶滅の危機に瀕している種であり、すでに絶滅している可能性も高い。2006年12月13日、baiji.org Foundation により、ヨウスコウカワイルカはほぼ絶滅していると発表された。同年11月から12月にかけて、長江流域ののべ 3,500km に渡る大規模な調査が行なわれたが、ヨウスコウカワイルカは1頭も発見することができなかった。人類が引き起こしたクジラ類の絶滅としては最初のものであり、15世紀以降の哺乳類における科全体の絶滅としては4例目で、大型脊椎動物の絶滅としてはここ50年間で唯一の事例であると考えられている。2007年9月12日にはIUCNも絶滅した可能性があると発表した。2007年8月19日、ヨウスコウカワイルカと思われる動物が撮影されたことにより、再調査が計画されている。また、2016年10月4日に長江でヨウスコウカワイルカの可能性がある動物が目撃されている。しかし、種の維持には最低でも50頭程度が必要と言われており、ヨウスコウカワイルカが危機的状況にあることには変わりがない。なお、2009年9月には東洞庭湖保護区で江豚（スナメリ）が約132頭確認されている。スナメリは主に海水域に生息するが、淡水である長江に生息する個体群も存在し、中国では江豚と呼ばれている。ヨウスコウカワイルカに比べ、体型は小さく、吻および背びれがほとんどない。確認された約132頭のイルカはスナメリ属の小型イルカであり、ヨウスコウカワイルカ (L. vexillifer) ではない。一部報道では長江のスナメリ（江豚）のことを「ヨウスコウカワイルカ」と表記している場合がある。長江に生息するスナメリ（N. asiaeorientalis）もヨウスコウカワイルカと同様に絶滅が危惧されている。