ハリー・ハルプライヒによれば、オネゲルの両親への手紙を見る限り、1915年の3月に作曲は次の段階へ進んだと考えられる。同年の11月に、これものちに改稿されることになるフィナーレの初稿が完成したが、まだ中間楽章を欠いていた。1916年3月、オネゲルは両親への手紙で「アダージョ」の作曲中であることを伝えている。「ヴァンサン・ダンディの指揮法の授業を受けていますが、とても面白いものです。(...)今月はいくつか旋律を作って、弦楽四重奏曲のアダージョを書いています」。4月にル・アーヴルを訪れたオネゲルはアダージョ楽章を完成させ、5月2日にパリへと戻った。シャルル＝マリー・ヴィドールのクラスに四重奏曲を持ち込み、その際の印象を6月18日の手紙で両親に綴っている。四重奏をヴィドールに見せるとすぐには受け入れられない様子でしたが、とても古風な人だからよく理解できることです。彼はこれが巨大すぎると考えて（第二主題が二度目に出てきたときには、展開が終わったものと考えていました）、和声を見て「顰め面」をしているようでした。アダージョはとてもポリフォニックかつ多調的で、彼に楽しい15分間を過ごしてもらうことはできないでしょう。それでも彼は良い人で、いつも最後に君は才能があると言ってくれます。
この作品はオネゲルがパリ音楽院に入学した1913年に作曲が始められ、1917年に完成した。第一次世界大戦と重なるこの時期はあまり多産とは言えないが、複数の室内楽曲やピアノ曲が書かれており、ピアノ曲についてはオネゲルの妻となるアンドレ・ヴォラブールが後に初演している。ヴァイオリニストとして訓練を受けたオネゲルは弦楽器に精通しており、またルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンの弦楽四重奏曲を愛好していた。このような要因から生まれた弦楽四重奏曲は、オネゲルの創作における大きな転回を示すものとなった。ここでは、アンドレ・ジェダルジュの指導によって身に付けた対位法の知識や、彼のポリフォニックな語法が存分に発揮されている。1913年の秋ごろには四重奏曲の第一楽章が完成している。第一楽章の冒頭楽想はのちに書き替えられ、完成した四重奏曲の第一楽章における中心的な素材となった。
「アッラ・ツォッパ」（びっこをひく）は音楽用語で不均整なリズムの一種を言う。付点つきリズムを主体として第2拍が長く引き伸ばされるが、ところどころ1拍めや3拍めが伸ばされる箇所がある。対照的にトリオはヘ短調で（ホルンの長いヘ音の伸ばし以外）弦楽器のみによる暗く沈んだ調子に変わる。
自筆原稿は残っていないが、「メヌエット・アッラ・ツォッパ」と題された第3楽章がバリトン三重奏曲第52番(Hob.XI:52)と共通する。バリトン三重奏曲の番号は大体作曲順を反映しており、次の第53番が1767年の作曲であることから、三重奏曲第52番およびこの交響曲もだいたい同じ時期に作曲されたと考えられる。
1956年7月23日に、アダムズの別の患者ガートルード・ハレットが50歳で死亡した。彼女は4ヶ月前の夫の死亡以来意気消沈していて、そして大量のバルビタール・ナトリウムとフェノバルビタール・ナトリウムを処方されていた。彼女は、自殺したいという願望についてしばしばアダムズに語っていた。1956年7月17日にハレットは、アダムズにたいして1000ポンドの小切手をきった - 彼女の夫が彼に買ってやると約束したMG (自動車)の車の代金を支払うために。アダムズは翌日自分の口座に小切手を支払い、そしてそれが21日までに決済されるであろうと言われるや特別に決済されることをもとめた - 翌日に自分の口座に着くように。7月19日に、ハレットは過量摂取をしたと考えられており、そして翌朝、昏睡状態で見つかった。アダムズは手が空いていなかったし、そしてその日のちにアダムズが到着するまで同僚のドクター・ハリス(Dr Harris)が彼女を診察した。議論のあいだに1回ならずアダムズは、彼女の意気消沈あるいはバルビタールの医薬治療に言及しなかった。彼らは、脳出血がきわめて起こりそうであると決めた。21日に、病理学者ドクター・シェラ(Dr Shera)が脊髄液のサンプルをとるために呼び入れられ、そしてただちに、麻薬中毒のばあいに彼女の胃内容物が検査されるかどうかたずねた。アダムズとハリスの両者はともにこれに反対した。シェラが立ち去ったのち、アダムズはイーストボーンのプリンセス・アリス病院(Princess Alice Hospital)の同僚を訪れ、そしてバルビタール中毒の治療について訊ねた。彼は、5分間ごとにメジマイド(Megimide)10ccをあたえるように命じられ、使用するために100ccをあたえられた。使用説明書の推奨量は100ccないし200ccであった。ドクター・コック(Dr Cook)もまた、ハレットに点滴静注をするように彼に命じた。アダムズは、そのようにしなかった。翌朝、8時30分、アダムズは、プライベートな検視の約束をするために検視官を呼んだ。検視官は、患者がいつ死亡したか訊ね、するとアダムズは、彼女はまだですと言った。ドクター・ハリスはその日ふたたび訪れ、そしてアダムズはそれでもやはり潜在的なバルビタール・ナトリウム中毒に言及しなかった。ハリスが立ち去ったとき、アダムズは、たった1回メジマイドを10ccを注射した。ハレットは気管支肺炎にかかり、そして23日午前6時にアダムズはハレットに酸素をあたえた。彼女は23日午前7時23分に死亡した。21日にとられた尿サンプルの結果は、ハレットの死ののち、24日に受け取られた。それは彼女が体内に115グレーンのバルビタール・ナトリウムを有していたことをしめした - 致死量の2倍である。ハレットの死の死因審問は、8月21日におこなわれた。検視官は、アダムズの治療を質問し、そして要約において「患者の既往歴を知ってる医師が」「ただちにバルビタール・ナトリウム中毒を疑」わなかったことは「とんでもないことで」あったと言った。(in his summing up said that it was "extraordinary that the doctor, knowing the past history of the patient" did not "at once suspect barbiturate poisoning".)彼は、アダムズの10ccのメジマイドはべつの「たんなるジェスチャー」("mere gesture")であると説明した。死因審問は、ハレットは自殺をとげたと断定した。死因審問ののち、1,000ポンドの小切手が、行方不明になった。ハレットは、過量の5日前に書かれた遺言書で、アダムズに自分のロールス＝ロイス・シルヴァー・ドーン(Rolls-Royce Silver Dawn)（すくなくとも2900ポンドの価値がある）を遺した。アダムズは逮捕される6日前にそれを売った。