県名に使用される「茨城」は、国郡里制時代に置かれた茨城郡に由来するものである。「茨城」の名称自体は『常陸国風土記』まで遡るもので、同記序文には常陸国成立以前に置かれた6つのクニ（新治・筑波・茨城・那賀・久慈・多珂）の1つとして見える。常陸国成立に際して、この茨城国を踏襲して成立したのが茨城郡であるとされる。『常陸国風土記』の茨城郡条では、「茨城」の名称の由来として次の2つの説話が挙げられている。1つは、朝廷から派遣された大臣（多氏）一族の黒坂命が、先住民の賊を茨棘を用いて滅ぼしたというものである。またもう1つの説話では、黒坂命が人々を悪賊から守るため、茨で城を築いたという。これらは、いずれもヤマト政権の勢力拡大を英雄に仮託した起源説話としてよく見られるものであり、実際の起源については詳らかでない。以上の説話を別として「茨（いばら/うばら）の生えた地域」を指した呼称と見る説もある。なお『和名抄』によれば、この茨城郡内には特に「茨城郷」が存在している。この茨城郷の比定地は石岡市茨城（ばらき）とする説が有力で、同地は常陸国の古国府や茨城郡の郡家も置かれたと推定される政治的中心地でもある。また付近の茨城廃寺跡（ばらきはいじあと）からは「茨木寺」の墨書を持つ土器が出土しており、「茨城」が古くは「茨木」とも記されたことが知られる。明治維新後、藩県併置時代や廃藩置県の当初の段階では「茨城県」は設置されていなかった。その後すぐ行われた諸県の統合に際して、水戸・松岡・宍戸・笠間・下館・下妻の6県を主体として茨城県が成立したのが県名としての始まりとなる。これは水戸の属した茨城郡を県名に採用したことによるが、「水戸県」とならなかったのは水戸藩の新政府への貢献度が認められなかったためとされる。なお、水戸周辺は律令制時代には茨城郡でなく那珂郡に属したが、太閤検地の時に茨城郡に移管されている。なお「茨城県」の「茨」の字は都道府県としては唯一、表外漢字字体であった（「茨」の脚部分は「次」ではなく「二欠」が正しい）が、2010年の常用漢字改訂により常用漢字となっている。
茨城県は、関東地方の北東部に位置する県で、元の常陸国全域と、明治期に千葉県から移管された下総国猿島郡・結城郡・豊田郡・岡田郡の全域および相馬郡・葛飾郡・香取郡の一部から成り立っている。県の人口は2,871,199人（2019年6月1日）で、日本の総人口の約2.3%を占めており、静岡県に次いで全国第11位。政令指定都市を持たない県では最も人口が多いが、人口30万人以上の都市は存在しない。面積は6,094km²（霞ヶ浦・北浦・牛久沼・涸沼などを含めない場合は5,874.20km²）で、国土の約1.6%を占める。県内の市町村数は44で、うち市は32、郡は7で、その下に10の町と2の村がある。2008年度の県内総生産は11兆5157億円。県北部は日立市・ひたちなか市で工業化が進み、太平洋や八溝山地のある緑豊かな地域を形成する。県中央部は水戸市に県庁が置かれ、小美玉市に茨城空港がある。県東部の鹿嶋市・神栖市では鹿島臨海工業地帯を形成し、工業化が進んでいる。県西部は関東平野の中央部にあたる農業を中心とした内陸の地域となっている。県南部は、筑波研究学園都市が整備され、JR常磐線・関東鉄道常総線・首都圏新都市鉄道つくばエクスプレス沿線では東京特別区のベッドタウンとしての開発が進められた地域となっている。
普段の所持品は着衣の他は皆無だが、金儲けのために「ビビビのねずみ男」（『ひでり神』では「長井風天」なる偽名）と書かれた名刺やそろばんなどの小道具を持ち歩くこともある。また、自動車の運転の心得があり、自家用車として明治時代の霊柩車を所有している。金儲けの為に様々な肩書を自称し（主な例として妖怪研究家、探偵、コンサルタント、ボディーガードなど）、鬼太郎の代理人を名乗ることも多く、時には自分が鬼太郎本人であると詐称することもある。金を稼ぐ手段としては、特に初期は「妖怪研究家」の肩書きのもと鬼太郎を妖怪退治に利用し、被害者や村人に対し妖怪退治の仲介料を要求するのが常套手段。また、妖怪の能力を利用した怪しげな商売を数多く立ち上げたり、妖怪の被害に付け込んだインチキ商売を行なったりして荒稼ぎをしている。しかし大抵の場合は鬼太郎にバレたり、他妖怪の妨害に遭ったりして、全額返金させられたり、盗られたりする為、結局もとの貧乏に戻るのがお決まりである。第6作31話では「お金儲けのセンスが無い」とねこ娘に評されている。平気で窃盗や詐欺を働くこともあるがその一方で、肉体労働のアルバイトや、マンガ家の担当編集者（『ガマ妖怪』）といった真っ当な仕事を偶にすることもある。エッセイ『カランコロン漂泊記』所収「死神教」では、死神と共謀で自殺幇助のアルバイトを行っており、「聖なるアルバイトで、長年の悪い心が晴れたような気持ちです」と言っていた。岩波新書『続・妖怪画談』に収録された、鬼太郎の名勝負を紹介した「鬼太郎血戦録」ではねずみ男の愛読書として『清貧の思想』の名が挙げられている。ねずみ男単独出演の短編では忍者や仙人、錬金術師や神社の神、国会議員・腰巻売りなど多様な存在として登場する。定住している場所は作品によって異なるが、『地獄編』で彼の家が登場している。原作では鬼太郎の家に居候しており、アニメ第1、2作でも鬼太郎の家に入り浸っている描写が多い（一軒家が登場したこともある）。第3作では古アパートやテントに住んでいる。第4作では16話で廃アパート、69話で線路の下で寝ている描写などがあった。第5作では妖怪横丁で家を作っては壊して（または32話のように壊されて）移り住んでいる（38話では長屋の裏に小屋を建てていた）。第6作では古アパートの一室で暮らしている（20話では出した名刺に「住所不定」と記載されていた）。