ウィリーとタッドは1862年初めに病気になった。汚染されたポトマック川からの水が病気をもたらしたと見られている。ウィリー・リンカーンは1862年2月20日におそらく腸チフスと見られる病気によって亡くなった。11歳没。エイブラハムは「私の可愛そうな坊や。この世にはもったいない存在だった。彼は神の家に呼ばれたのだ。天国でより幸せになることを知っているが、我々は彼をとても愛していたんだよ。つらい。彼が死ぬのはつらい」と述べた。メアリーは4人の息子の中でとりわけウィリーを愛していたのでショックは大きく、葬儀に出席できないほど落胆した。南北戦争中であったため、世間は息子の死を看取ることができたのは大統領夫人の特権だと、メアリーに対して非難を浴びせた。両親の失意の状態はその後もいつまでも続いた。エイブラハムは3年後の暗殺される当日に戦争と最愛のウィリーの死が夫婦にとって多大な不幸をもたらしたが、立ち直らなければならないとメアリーに話している。ウィリーと非常に仲の良かったタッドは兄の死後もしばらくは病気が回復せず、兄を失った悲しみですすり泣いてばかりいた。ウィリーはジョージタウンのオークヒル墓地に埋葬された。1865年の父親の暗殺後にウィリーの棺は掘り起こされ、一時的な墓に移された。1871年9月19日にスプリングフィールドにあるオークリッジ墓地に父のエイブラハム、下の兄のエディ、弟のタッド（1871年に18歳で病死）とともに再埋葬された。
元来子どもの頃から芝居好きで、14歳でアマチュア劇団に参加する。ラシーン・ハイスクールを経て、ウィスコンシン州立大学に入学し、経済学を専攻するも、折からの第一次世界大戦によって砲兵隊に中尉として従軍。帰還後は同校を卒業。この頃からジョン・バリモアに憧れて本格的に俳優を目指すようになる。1920年にナショナル銀行の行員となるが、結局は俳優の夢を捨てきれず、盲腸の手術をうけたこともあって、銀行を退職して病院の臨時職員を勤めながら、モデルや舞台の端役出演などで暮らしていた。映画も1921年の『浮世を茶にして』などにエキストラ出演する。当初はフレドリック・バイケルの芸名だったが、1924年の初めにフレドリック・マーチに改名する。なお芸名は母親の旧姓「Marcher」から。1927年にはついに主役を演じるようになり、シアター・ギルドをへてバリモア一家の一人としてウェスト・コースト劇団で活躍、憧れのジョン・バリモアとも競演を果たす。トーキー映画の到来と共に1927年、パラマウント社に招かれて『ダミイ』で映画入り。舞台で鍛え上げられたその演技力と端正な二枚目で人気を呼び、事実上のトーキー・スター第1号となる。デビュー当時は、1929年の「底抜け騒ぎ」のようなクララ・ボウの女学生に誘惑される教授役など謹厳実直型の役が多かったが、1931年の『ジキル博士とハイド氏』での二重人格者の演技が高い評価を得て、アカデミー主演男優賞を獲得。今までと同じ役柄の謹厳実直なジキル博士と特殊メイクにより野獣のようなハイドを演じきったマーチはこの一作で大きく飛躍した。ちなみにこの時はアカデミー男優賞は『チャンプ』に主演したウォーレス・ビアリーとダブル受賞で、同時に二人の人物が受賞するということは第41回の主演女優賞（キャサリン・ヘプバーンとバーブラ・ストライサンド）まで唯一の事例だった。また本作は1991年の『羊たちの沈黙』のアンソニー・ホプキンスが受賞するまで、ホラー映画の主役に与えられた唯一のオスカーである。しかし、常に与えられた役柄に不満を抱き、その事から一時は映画会社を渡り歩く異端児としての日々が続く。1934年にパラマウントの再契約を拒否、フォックスに移籍し、1937年のセルズニック・プロの『スタア誕生』で落ち目になったかつての人気俳優ノーマン・メイン役を演じ、アカデミー主演男優賞にノミネートされる。1936年には1本12万5000ドルという高額ギャラ・ベスト5に入るなど、この頃に人気はピークになる。1938年にパラマウントに戻るが、この頃撮影所への不満が爆発。妻で女優のフローレンス・エルドリッジと共にブロードウェイの舞台に出るが、一週間で打ち切りという失敗に終わる。さすがにハリウッドに戻るが、一度ハリウッドから出て行った者は余計者扱いされ、独立スタジオぐらいしか呼び声がかからなかった。1939年にはまたブロードウェイへ走り、舞台に精力的に出演する。この間に映画はギャラを下げて何作かに出演、そして1944年と1945年には完全に映画から離れる。まさしく『スタア誕生』のノーマンの如く、この頃にキャリアが低迷し、後続のゲイリー・クーパーやスペンサー・トレイシーに抜かれてしまう。1946年に『我等の生涯の最良の年』で中年の復員兵を演じ、2度目のアカデミー主演男優賞を受賞。単なる二枚目から苦悩に満ちた中年男へと見事に変身し、さらなる人気を呼ぶ。翌年は舞台でもルース・ゴードン作の『Years Ago』でこの年に創設されたトニー賞の最優秀男優賞を獲得。1951年には劇作家アーサー・ミラーの代表作の映画化『セールスマンの死』（アカデミー主演男優賞ノミネート）でヴェネツィア国際映画祭の男優賞を受賞、1955年のサスペンス映画『必死の逃亡者』ではハンフリー・ボガート扮する脱獄犯相手に迫真の演技を残し、1957年には再びユージン・オニール作の舞台『夜への長い旅路』でトニー賞に輝いた。1960年には社会派映画の第一人者であるスタンリー・クレイマー監督の意欲作『風の遺産』にライバルのスペンサー・トレイシーと共演、二人とも同じウィスコンシン州出身、2度のアカデミー賞を獲得、そして『ジキル博士とハイド氏』で主役を演じていたことなど彼らには共通点も多く、実際、二人は私生活でも仲が良かったという。政治的にはリベラルで、1949年では下院非米活動委員会（HUAC）のカリフォルニア支局でブラック・リストに載せられた。1923年にエリザベス・ベイカーと結婚するが、のちに離婚。1927年に結婚したフローレンスとは映画に共演作も多くおしどり俳優夫婦として知られた。1972年に前立腺癌の手術を受けるも3年後に帰らぬ人となった。アカデミー主演男優賞を2回も受賞した俳優はマーチをはじめ、スペンサー・トレイシー、ゲイリー・クーパー、マーロン・ブランド、ダスティン・ホフマン、ジャック・ニコルソン、トム・ハンクス、ショーン・ペンとわずかにしかいない。