中央に大きな芝生広場と欅の木があり通りに面しており、野外コンサートやフリーマーケットに使われている。この広場を各部門の建物が三方から回廊で取り囲む、古典主義的建築の手法に習った形状となっており、各建物は人間的なスケール感を醸し出せるよう分節されている。さらに、市制100周年を記念して企画された建物であることから、チタンの正三角形パネル（一辺9.6m・57枚）を組み合わせてらせん状に天に伸ばした高さ100mのシンボルタワー（アートタワー）がそびえており、地上86.4mの展望室から水戸市とその郊外を眺めることができる。また冬には市民の手でイルミネーションが行われる。この形状はDNAのらせん形状であり、同型のかたちが反復しながら無限に伸びてゆくのはブランクーシの『無限柱』に着想を得たものでもある。石などの素材に覆われ立方体・円柱・ピラミッドなど重力的に安定した形態をしている低層部の建物と、空へ伸びる銀色の高層のタワーとは対立的なデザインがなされている。タワー建設に当たっては、当時運輸省航空局から、高さ60メートルを超える建築物は航空法に基づいて衝突防止のために目立つよう赤白に塗り分けるか点滅灯をつけるよう指導され、芸術館スタッフはタワー完成直後に航空局職員を招いて「措置をとらなくても十分目立つ」と説得工作を行った。結果として「かなり目立つと判断したが、証拠となる数字が欲しい」との指摘がなされ、証拠のための写真撮影に疾走したという。
水戸市中心部に建つこの施設は、中心市街地活性化の意味も込めて、敷地狭隘のため移転した水戸市立五軒小学校の跡地に市制100周年記念施設として建設された。発案者である当時の佐川一信市長が文化によるまちおこしを意図し力を入れたため、市の年間予算の1%（約9億円）を活動資金にする制度を日本で初めて導入した。建設費は103億5,584万円。また美術・音楽・演劇の各部門には開館前から「芸術監督」が任命され、彼らが施設に必要・不必要な機能などを設計者と協議し、設計に反映させている。これら1%予算や芸術監督制度は、市長が変わったあとも引き続き続けられ、館の活動を支えている。その後芸術監督制度については、美術部門・演劇部門での辞任（以後空席）、音楽部門畑中良輔の逝去に伴い、それぞれ企画運営委員会と財団による運営に移行している。日本各地から観客を集めている。自主企画によって演奏や展示などの事業を行い、専属の劇団や楽団をもつソフト重視の運営形態が特色である。2011年（平成23年）3月11日の東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）では天井の一部やパイプオルガンなどが破損し、タワーの展望室にいた観客は取り残され非常階段で避難した。地震後は点検などのため5月末までの休館を余儀なくされていた。
1992～1996　毎日広告デザイン賞（　92 奨励賞　93 優秀賞・奨励賞　94 奨励賞　96 優秀賞　）1997　ニューヨークADC銀賞　　　SONY PlayStation Awards 97 Gold Disc賞　　　　　　文化庁メディア芸術祭優秀賞　　　CESA大賞 優秀賞1998　東京TDC審査員特別賞2001　グッドデザイン賞2002　デジタルコンテンツグランプリ2001　　　モバイルデザイン賞　　　東京TDCインタラクティブデザイン賞2003　グッドデザイン賞2007　東京ADC賞2009　東京TDC賞2014　ボローニャ・ラガッツィ賞優秀賞2016　東京ADC賞2018　第20回亀倉雄策賞　　　第86回毎日デザイン賞、 など受賞
『勝手に広告』中村至男・佐藤雅彦、マガジンハウス、（2006） 『明和電機の広告デザイン』中村至男・土佐信道、NTT出版、（2006）『任意の点P』慶應義塾大学佐藤雅彦研究室・中村至男、美術出版社、（2003）
『7:14』　クリエイティブランゲージ、（2012）、A4サイズ/16頁。『どっとこ どうぶつえん』福音館書店、（2012）、32頁。 ボローニャ・ラガッツィ賞優秀賞受賞『はかせのふしぎなプール』福音館書店、（2015）、32頁。『たなのうえひこうじょう』福音館書店、（2017）、32頁。『サンタのコ』MUJI BOOKS、（2018）、40頁。『TDC BCCKS : Twin Universe』Zine、（2008）『frogs』Zine、（2011）
第二次大戦当時から、火力投射手段としてあまりにも肥大化し過ぎた巨砲は、急激に発展した航空機による爆撃（空爆）により淘汰されていった。加えて、大戦末期に萌芽が現れたミサイルが大砲の領分に進出してくる。大砲が口径に比例して甚だしく増大する重量と射撃時の反動に耐える必要があるのに比べ、ミサイルを含むロケット兵器は歩兵携行あるいはトラックなど、はるかに軽便な発射母体から運用可能であること、何より射撃後に誘導修正することによる長射程と高い命中精度のメリットがある。列車砲、戦艦主砲から対艦ミサイル、対戦車砲から対戦車ミサイルのように、完全にミサイルに駆逐されて土台となる兵器ごと消滅してしまった例もある。冷戦中期までに弾道ミサイルや巡航ミサイルは大陸レベルの射程を誇り大砲の次元をはるかに超えた兵器へと進化を遂げた。戦闘機から機関砲を撤廃したり、ミサイル戦車あるいは戦車無用論が喧伝されたこともあった。しかしその後の戦訓により、地形等の理由によりミサイルは常に射程の長さを活かせるとは限らない、威力射程が同程度の砲弾に比べ高価な上に大きくかさばるため戦闘で携行可能な弾数でも兵站レベルでの補給可能量においても継戦能力が劣る、砲のように標的の性質に応じて弾種を選択できない、砲弾よりずっと初速が遅く母機から誘導し続けなければならない場合があり特に近距離戦で重要な即時性を欠く。航空爆弾も航空機の高コストと滞空時間の限界から一過性に留まり大砲の偏在性と即応性を具備し得ないことなどの問題が明らかとなり、21世紀現在に到っても砲はミサイルや航空爆弾と各々異なる価値を持つ兵器として共存し続けている。ガンランチャーや誘導砲弾など、砲とミサイルの美点を融合させる試みも実用段階に達してきている。また、中世以来の火薬力による砲から、電気的エネルギー（ローレンツ力）を利用するレールガンなど、まったく新たな射出原理に基づく砲の研究開発も続けられている。