安政6年（1859年）12月から父の見習いとなり、将軍家茂にお目見え、奥絵師に任ぜられ20人扶持となる。同年、英米両国へ贈る掛物絵15幅の制作や、和宮降嫁に伴う待受調度品として屏風一双・掛物2幅などなど、しばしば幕府の絵画御用を務めた。こうした公務の傍ら、文久3年（1863年）開成所へ洋画修行のため2年間通い、更に慶応元年（1865年）川上冬崖について3年間、ワーグマンに2年間、油画と水彩画を学ぶ。これらの画塾の洋画教授法は未だ熟れてはいなかったが、この7年間の洋画修行により、和洋両方の画法を身に付ける。ただし、現在のところ友信の洋画作品は確認されていない。また、現在確認されている友信作品は多くはないが、それらに西洋画の影響を見つけるのは難しい。
江戸築地に、狩野常信の次男・岑信を祖とする御用絵師浜町狩野家の狩野董川（とうせん）中信の長男として生まれる。母は『徳川実紀』を編纂した幕府の奥儒者成島司直の娘・歌子。4歳年上の姉・八十子とは晩年まで親しくしているが、その夫はやはり儒官の河田煕。後述する友信の開明的な姿勢は、この義兄の影響とも推測される。嘉永6年（1854年）3月、血縁上は従兄弟に当たる狩野勝川院雅信（ただのぶ）の絵所に入り、7年間修行する。同門に、狩野芳崖、橋本雅邦、結城正明らがいる。
狩野 友信（かのう とものぶ、天保14年3月25日（1843年4月24日） - 明治45年（1912年）7月15日）は幕末から明治時代にかけて活躍した狩野派の日本画家。春川、一青斎と号す。
典型的な序奏とソナタ・アレグロ形式で書かれている。序奏部分で冒頭で出てきた第1動機がコントラファゴットとバスクラリネットによって提示され、続いてこの楽章の第2主題、そして第1主題と序奏のゆったりとしたテンポのなかで姿を現す。このテーマも音程的に1楽章で出てきた統一動機の音程的特徴を備えており、全体がこうして緊密に構成されるのである。Allegroに入り、典型的なソナタ形式でしっかりと構成された音楽は、活気に満ち、瑞々しい魅力を今も保っている。フガートを多用した展開部、F#音のペダルトーンを経て再現部になだれ込み、いったんはクライマックスを迎えるが、1楽章の和声的な第3動機が高らかに奏され、Presttissimoのコーダで断ち切るように全曲を終わる。
2つの主題による5つの自由な変奏曲。作曲者は「部分的にはバッハ以前のコラール変奏曲の形式をとったところがある」と言っているが、各変奏の切れ目はなく、連続して演奏される。主題の随所に第1楽章第1動機のもつ増4度音程がみられる。第4変奏では第1楽章の第2主題の動機が再現されるが、これは作曲者が心酔していたというフランクの影響だろうか？
三部形式のスケルツォ。この楽章は初演の時から大変話題となった。1950年頃に朝日新聞に獅子文六の「自由学校」という小説が連載され、人気をとる。そしてその小説は映画化されたのだが、その中で出てくる神楽の太鼓のシーンでの独特なリズムに惹かれた作曲者は、その音型から発展させた、「テンヤ、テンヤ、テンテンヤ、テンヤ」(6/8+(2/8+6/8)というリズム形を全曲にわたって用いた。ただし、小説『自由学校』に、矢代が用いたリズム形と同じものは登場しない。小説に数回登場するリズム形は最初の『テンテンテンヤ、テンテンヤ、スケテンテン、イヤ、ドドン』という形をはじめ、いずれもこの楽章の基本リズム形とは異なっている。
1917年（大正6年）1月21日、新潟県柏崎市北条荒町に農家の長男として生まれる。新潟市生まれの尾竹国観に師事。上京し京華中学に進むが、3年時にカリエスに罹患し帰郷。1935年（昭和10年）再上京し川端画学校の日本画科へ進み、のちに太平洋画学校へ。在学中に各種展覧会で入賞を繰り返した。1943年（昭和18年）、26歳のとき第6回新文展に出品した「子等」が初入選。戦時中は従軍画家として南方戦線に1945年敗戦まで応召。1950年（昭和25年）、伊東深水、児玉希望と共に日月社を結成。この頃児玉希望に師事。日月社では受賞3回のほか委員も務めた。1958年（昭和33年）、1959年（昭和34年）の2年連続で第1回新日展「残雪の高原」、2回新日展「白浜」が特選、白寿賞。1961年（昭和36年）にも第4回新日展「溜」が菊華賞。1965年（昭和40年）より日展会員、1972年（昭和47年）日展評議員。1978年（昭和53年）、日展出品作「朝の火山」が内閣総理大臣賞。1984年（昭和59年）第41回日展にて「冠」が日本芸術院賞および恩賜賞。1985年（昭和60年）日展理事に就任。1987年（昭和62年）1月23日午後11時38分、神奈川県足柄下郡の厚生年金病院で肺気腫のため死去、享年70。