鯨ひげによる具体的な摂食方法は、大別すると「こしとり型」と「飲みこみ型」に分けられる。こしとり型は、口を開けたまま獲物の群集した海域を泳ぎ、口の前面から入ってくる海水から餌生物を連続的にこしとる方法である。長い鯨ひげを持つセミクジラなどが行う。ナガスクジラ科でも、比較的長い鯨ひげを持つイワシクジラはこの方法も併用すると考えられる。飲みこみ型は主にナガスクジラ科が行い、口を大きく開けて獲物の群れに向かって突進し大量の海水ごと口腔内に含む。そして口内に含んだ海水を鯨ひげの隙間から吐き出し、獲物だけを鯨ひげで口中に残す方法である。ザトウクジラが行う、集団で小魚を囲んで水面に追い込み、一斉にジャンプするように飲み込むバブルネットフィーディングは有名である。ベントスを食べるコククジラは特殊で、海底の砂泥を口の側面から海水ごと吸い込み、鯨ひげでふるいにかけるようにこして残った餌生物を食べる。
すべてのヒゲクジラ亜目に備わった器官であるが、種類によって餌生物が異なるのにあわせて、鯨ひげの形状も異なっている。カイアシ類のような小型のプランクトンを食べることが多いセミクジラ科のセミクジラやホッキョククジラは、2メートルを超える最も長い鯨ひげを持つ。繊維は非常に細い。これに対して、プランクトンでもネクトンに近い性質のオキアミや稀に小魚を食べるナガスクジラ科のシロナガスクジラなどでは、鯨ひげはあまり長くなく、繊維は太い傾向がある。特に、サンマなどの比較的大型の魚まで食べるニタリクジラやミンククジラなどは繊維が太く丈夫である。ヨコエビやナマコやカニなどのベントス（底生動物）を捕食するコククジラ科では、鯨ひげは短く硬い。
ヒゲクジラ類の上顎のうち、口蓋部の皮膚が変化した器官である。ヒゲクジラ類は濾過摂食を行う生物であり、鯨ひげはその際に用いるフィルターとして発達した。組成は皮膚の角質組織と同じケラチンからなる。上顎の左右に列をなし、それぞれ最大で300枚程度が生える。1枚の鯨ひげは、細長い三角形の板状の器官である。長辺のうち一方に多数の毛が生えたようになっているが、これは鯨ひげの板状の組織の内部を構成する繊維が、先端の摩滅に伴って飛び出してくることで形成される。この繊維が互いに重なり合い、餌をこしとる、あるいはふるい分けるフィルターとして機能する。爪などと同じく一生伸長が続き、先端部の摩滅を補う。成長に伴い、板の部分の表面に一年ごとに皺が生じるので、鯨の年齢調査にも用いることができる。ただし、鯨ひげの先端が徐々に欠けてしまうため、若い鯨にしか有効でない。なお、中世のヨーロッパでは、ヒゲクジラが口を大きく開くと鯨ひげが邪魔をして口を閉じることができなくなり、死んでしまうと考えられていた。
鯨ひげ（くじらひげ）とは、ヒゲクジラ亜目の動物の上顎部に見られる、繊維が板状となった器官である。ひげ板とも言う。口腔内の皮膚がヒゲクジラ類で独自に変化したもので、髭や毛とは由来が異なる。濾過摂食のためのフィルターとしての役割を持つ。弾力性などに優れることから、プラスチックなどの普及以前には各種工業素材に利用され、捕鯨の重要な目的にもなった。
慶長19年（1614年）の大坂冬の陣（大坂の役）では大和口方面軍として布陣した。和議成立後、伊達軍は外堀埋め立て工事の任にあたる。その年の12月、将軍秀忠より伊予国宇和郡に領地を賜る。翌年、慶長20年の大坂夏の陣では、道明寺の戦いで後藤基次らと戦った。基次は伊達家家中・片倉重長の攻撃を受けて負傷し自刃したといわれる。道明寺口の要衝小松山に布陣をする後藤隊を壊滅させた大和方面軍は誉田村に兵を進めるが、ここで伊達隊は真田信繁（幸村）の反撃を受けて後退を余儀なくされた。これに対し先鋒大将の水野勝成は政宗に真田隊への再攻撃を再三に渡り要請するが、政宗は弾薬の不足や兵の負傷などを理由にこれを悉く拒否し、最後は政宗自ら勝成の陣に赴き要請を断った。このため信繁は悠々と大坂城に引き返し「関東勢百万と候えど、漢たるは一人も無きに見えにし候」（「関東武者は100万あっても、男と呼べる者は誰一人として居ない」）と嘲笑したという。なお、誉田村での戦闘中に政宗勢は水野家家中3人を味方討ちにし、水野家の馬を奪っているが、勝成は政宗の軍勢を待ち伏せにし兵を斬り殺して馬を奪い返した。しかし、これに政宗が異議を唱えることはなかった。一説によれば、翌5月7日の天王寺の戦いで政宗は船場口に進軍し、明石全登隊と交戦していた水野勝成勢の神保相茂隊約300人を味方討ちにしたという（6日の道明寺の戦いで発生したとする説もある）。神保隊は全滅し、相茂自身も討ち死にして遺臣が水野勝成らを通じて政宗に抗議するが、政宗は開き直り「神保隊が明石隊によって総崩れになったため、これに自軍が巻き込まれるのを防ぐため仕方なく処分した。伊達の軍法には敵味方の区別はない」と主張したとある（『薩藩旧記』巻六）。この風聞は直後から様々な興味と憶測を生み、講談本（『難波戦記』）では後藤隊休息中の神保隊に有無を言わさずに銃撃を加えたとする説や、手柄を妬んでの味方討ちとする説も書かれている。ただし、政宗がこの事件について咎めを受けた記録は無く、幕府の記録（『寛政重修諸家譜』）にも「（神保相茂は）奮戦して死す」とのみ記述されており、幕府が政宗に配慮し抗議を黙殺した、あるいは水野家家中への味方討ちに尾ひれが付いた伝聞が広まった可能性などが考えられる。（詳細は神保相茂の項を参照）戦後の論功行賞で伊予国の内で10万石が政宗の庶長子である伊達秀宗に与えられた（宇和島藩）。なおこの戦で、敵となった真田信繁の次男である真田守信、長宗我部盛親の姉妹である阿古姫とその息子・柴田朝意が伊達家に仕えている。