仙台市では、石井亨市長時代（在任期間：1984年（昭和59年）12月23日 - 1993年（平成5年）7月3日）にバブル景気となり、その真っ只中の1989年（平成元年）4月1日に政令指定都市に移行した。この空前の景気拡大と、合併による市域拡大、および、政令市移行による市財政力の増大を背景に、石井は箱物行政を行って市内にホールや文化施設を次々建設した。しかし、バブルが崩壊し、仙台市のハード面を拡充してきた石井が、本間俊太郎宮城県知事（当時）と共にゼネコン汚職事件によって辞任すると、藤井黎市長時代（在任期間：1993年（平成5年）8月22日 - 2005年（平成17年）8月21日）において、増大したホールや文化施設でのソフト面の拡充が叫ばれるようになる。そこで市は、世界の3大音楽コンクールの1つである 「チャイコフスキー国際コンクール」 のジュニア部門である「若い音楽家のためのチャイコフスキー国際コンクール」を誘致し、1995年（平成7年）に開催した。この経験をもとに、伊達政宗による仙台開府400周年にあたる2001年（平成13年）から、市主催で仙台国際音楽コンクールが開催されるようになり、このコンクールのポスターロゴに「楽都仙台」が用いられた。市はこれ以降、当コンクール以外にも市の音楽事業全般において「楽都仙台」をキャッチコピーとして用いるようになり、また、音楽イベントが持つ集客力によって仙台にもたらされる経済効果に着目した施策をするようになった。
企業が主催する音楽イベントとして、Date fm主催の「スターライト・エクスプロージョン」、ラジオ3主催の「七夕ヴィレッジ」および「クリスマスヴィレッジ」、NTTドコモ東北主催の「学都×楽都コラボレーション」、商店街主催の「ビッグバンドJAZZ・クリスマスコンサート」がある。全て無料の屋外音楽イベントであり、地元のミュージシャンや学生バンドも出演するので、「市民が主催する音楽イベント」の項目にも記載した。その他、冠公演の形で仙台フィルハーモニー管弦楽団（仙台フィル）のコンサートを主催する例が多い。無料のものと有料のものがある。仙台フィルは、クラシック音楽専用につくられた仙台市青年文化センター・コンサートホールを本拠とするプロのオーケストラで、宮城県内を中心に各地で定期演奏会やコンサートを行っている。
「楽都仙台」という言葉は、市当局が用いるとき、企業が用いるとき、市民が用いるときとで、多少の意味の違いがある。市が「楽都仙台」と言うときは、市（または仙台市市民文化事業団を通して）の税金投入がある音楽系団体やイベントの総体を指している。そのため、「楽都仙台」で第一に上がるのは仙台国際音楽コンクールや仙台クラシックフェスティバルである。企業の場合は、冠公演などで後援している仙台フィルハーモニー管弦楽団が第一に上がる。市民の認識では、定禅寺ストリートジャズフェスティバル in 仙台など、無料の街角屋外ライブイベントが「楽都仙台」を代表している。なお、年間を通じて経済効果が最も大きいのは、イベント運営会社（プロモーター）が主催して仙台で行われるプロのミュージシャンのコンサートツアーの数々であるが、これは1つ1つの集客数が小さいため、「楽都仙台」と言ったときに引き合いに出されることは少ない。2009年（平成21年）3月、仙台観光コンベンション協会などでつくる仙台ビジターズ産業ネットワークが主体となって「楽都仙台プロジェクト」が発足した。今後は各イベント主催者同士の横の関係の強化が図られる見込みである。
三味線は楽器分類学上「リュート属」に属し、その中でも胴に長い棹を差し込んだ形状をしており、このような楽器は世界各地に見られ、ギターやシタールも同じ仲間と見なされている。いっぽう同じリュート属でも琵琶やリュートなど棹と胴が一体化もしくはそれに近いものとは別の系統とされる。楕円形の胴に革を張り、棒状の長い棹を取り付けたリュート属弦楽器は、すでに古代エジプトの壁画に見られる。しかしこれが三味線の直接的な祖先かどうかは分からない。一方同じような楽器が中国秦代にも現れ、やがて奚琴となり、トルコ族によって中東に伝えられてラバーブになった。このラバーブが後に中東及びイラン（ペルシャ）のセタールとなったという説がある（胡弓演奏家・原一男による「擦弦楽器奚琴起源説」）。これは「3つの弦（糸）」の意であり、これが三味線の祖先とされる。のち中国に入り、三弦（サンシェン）が生まれる。琉球王国と中国（福州）との貿易により琉球にもたらされ、宮廷音楽に採り入れられて三線（サンシン）となった。そのため、沖縄県では「サンシン」と「シャミセン」との二つの呼称が併存している。16世紀末、琉球貿易により堺に宮廷音楽や三線がもたらされ、短期間の内に三味線へと改良された。現存する豊臣秀吉が淀殿のために作らせた三味線「淀」は、華奢なもののすでに基本的に現在の三味線とほとんど変わらない形状をしている。伝来楽器としての三線は当道座の盲人音楽家によって手が加えられたとされ、三線が義爪を使って弾奏していたのを改め彼らが専門としていた「平曲（平家琵琶）」の撥を援用したのもそのあらわれである。彼らは琵琶の音色の持つ渋さや重厚感、劇的表現力などを、どちらかといえば軽妙な音色を持つ三味線に加えるために様々な工夫を施したと思われる。とくに石村検校は三味線の改良、芸術音楽化、地歌の成立に大きく関わった盲人音楽家であろうと言われる。こうして軽重哀楽の幅広い表現可能にした三味線には、江戸時代に入るとすぐ石村検校らにより最初の三味線音楽種目である地歌が生まれる。また語り物である浄瑠璃にも取り入れられ、三味線音楽は「歌いもの」「語りもの」の二つの流れに大きく分かれ、更に分化を繰り返して大きく発展していく。都市の芸術音楽から流行歌、やがて地方の民謡にまで盛んに使われるようになり、様々な近世邦楽をリードし支え、更なる改良が加えられ、日本を代表する弦楽器となった。日本音楽史上、一般民衆が手にすることの出来た楽器は、神楽の笛、太鼓、鈴であり、ついで三味線であった。文政年間のオランダの商館長メイランは日本の音楽事情について「楽器の中では三味線が一番ひろく用いられる」と記している。