当初は自治体の種類に応じて独自の政府形態を持っていたが、現在ではどの種類の自治体でも政府形態を選択できる。「ボロ形態」の政府を選択できのはボロのみである。20世紀からは改革志向に推進されて6種の政府形態が試みられた、これは1911年に州議会で成立したウォルシュ法が切っ掛けであり、無党派選挙で選ばれる3ないし5人の委員会形式だった。その後の1923年に自治体マネジャー法が成立し、無党派の評議会と評議会の互選で選ばれる弱い首長の形となり、さらに日々の管理を行うマネジャーを指名する評議会・マネジャー政府が導入された。1950年に法制化され、その後1981年に修正されたフォークナー法では、首長・評議会方式、評議会・マネジャー方式、小さな自治体方式、首長・評議会・管理官方式という4つの案を提案した。強い行政府とプロの管理について好みに応じて選択でき、また政府の性格を選定するために大きな柔軟性を持たせた。評議会の定数、自治体全域あるいは選挙区で選ばれる役職と、その両者の組み合わせで選ばれる役職、半数ずつの改選あるいは全員同時の改選、また首長を評議会が選ぶか有権者が選ぶか、などの選択肢である。大きな自治体と、州民の大多数はフォークナー法憲章による自治体に統治されている。自治体は独自の特徴ある政府形態を形成することもでき、州議会の承認を得た特別憲章の下で運営される。自治体はその政府種類から得た名前を保持しているが、現代の政府形態の1つに、あるいは過去の伝統的な形態のものに変えることができる。形式的な名称で一般大衆を迷わすこともある。例えば、公式に村を選んでいる4つの自治体があるが、ロッホアーバーのみが村の政府形態を保持している。他の3つは、村ではない政府形態を選んでいる。
カルナータカの歴史は、この地域で手斧（ハンド・アックス）などが発見され旧石器時代にまでさかのぼる。旧石器時代までさかのぼると、カルナータカは古代インドの有力な帝国の地でもあった。これらの帝国によって支持された哲学者や音楽的詩人などが、社会宗教的で文学的な文化活動を生み、現在まで伝えられている。新石器時代や巨石文化の遺跡もこの州で見つかっている。また、ハラッパー遺跡で発見された金もカルナータカより持ち込まれたものであり、一般に、紀元前3000年には古代カルナータカはインダス文明との接触があったという仮説が成り立っている。紀元前3世紀以前のアショーカ王のマウリヤ朝成立前は、カルナータカはナンダ朝の一部であった。その後、サータヴァーハナ朝支配の400年が続き、カルナータカの大部分が支配下に置かれた。サータヴァーハナ朝が没落し、カダンバ朝と西ガンガ朝という初期の地元の独立王朝が成立した。345年にマユーラシャルマ王が即位してカダンバ朝が成立し、バナヴァシに都を置いた。これらは政事でカンナダ語を使用する初めての王朝であり、バナヴァシで発見された5世紀の銅貨に刻まれたハルミディ刻印で証明された。その後、さらに前期チャールキヤ朝、ラーシュトラクータ朝や後期チャールキヤ朝のようなカンナダ語の王朝が現在のカルナータカの地で歓迎され、デカン高原の大部分の支配を続け、カルナータカに首都をおいた。後期チャールキヤ朝は独特の西チャールキヤ様式建築や、カンナダ文学を生み、12世紀のホイサラ芸術の礎となった。11世紀になり、ホイサラ朝がこの地域の実権を握り、ホイサラ文学が栄える。カンナダ拍子やホイサラ様式建築が栄えた。ホイサラ朝の拡大は、現在のアーンドラ・プラデーシュ州やタミル・ナードゥ州まで及んだ。14世紀初頭には、ハリハラとブッカの兄弟がカルナータカ州南部、トゥンガバドラー川南岸のヴィジャヤナガルを首都に、ヴィジャヤナガル王国をに建国した。この王朝は進出するイスラーム王朝バフマニー朝に対する砦として、この地域を3世紀にわたり支配した。1565年、カルナータカと他の南インド地域は、ターリコータの戦いでヴィジャヤナガル王国が没落しデカン・スルターン朝が興隆することで、大きな社会地理的な変化が起こった。ビーダルのバフマニー朝の後興ったビジャープル王国がカルナータカ地方を支配した。17世紀末、その後ビジャープル朝はムガル帝国によって滅ぼされた。バフマニー朝とビジャープル王国はともに、ウルドゥー語とペルシャ語文学や、インド・サラセン洋式建築を推奨し、その中でもゴール・グンバズ廟はその様式の極みとなっている。この時代の後、北部カルナータカはイギリスといち早く友好関係を結び、その隷下となったハイダラーバードのニザーム王国の支配下となる。南部では、ヴィジャヤナガル王国の元属国であったマイソール王国が独立しつつあった。マイソール王国の将軍であったハイダル・アリーは、君主クリシュナ・ラージャ2世から実権を奪い、王国を支配下に置いた。ハイダル・アリーの死後、マイソール王国は彼の息子ティプー・スルターンに引き継がれた。 ハイダル・アリーとティプー・スルターンは南インドのヨーロッパ勢力拡大を止めるため、またイギリスのインド植民地化政策に反対し、彼ら二人はマイソール戦争として徹底的に戦った。結果としてティプー・スルターンも白兵戦で戦死し敗れ、この地域は1799年にイギリスの植民地と化した。マイソール王国はイギリス領インド帝国のもと、藩王国としてオデヤ朝の管理下に戻され、存続を許された。その後、当時のインド総督であったダルハウジー伯爵ジェイムズ・ラムゼイによる「失権の原理」がインド国中で藩王国の異議と反抗を呼び、1857年のインド大反乱の約30年前の1830年に、カルナータカでも反旗が上がった。また、スパ、バガルコート、ショーラープル、ナルグンド、ダンデーリなどでも同様の蜂起が起こった。1857年のインド大反乱とあわせて、いくつかの蜂起が起こった。19世紀末までには、インド解放運動には勢いがつき、20世紀に突入していくこととなった。インド独立後、マイソール藩王家はインドへの編入に同意し、1950年にはマイソール藩王国は同名の州となった。元藩王は1956年までラージ・プラムクの称号で州知事を勤めた。1956年11月1日に国家再編法によってこの地域の州が統合され、マイソール州が成立し、現在の州域が確定した。その後、悲願であったカルナータカ再統合運動を受け、1956年の国家再編法により、マドラス、ハイダラーバード、ボンベイのコダグ語、カンナダ語を話す地域をマイソール州に編入し、17年後の1973年に州名をカルナータカ州と改称した。