大コケ。1981年の東映は正月の『青春の門』のヒット以降は、『ダンプ渡り鳥』など大ゴケ続きで、6月の『魔界転生』でようやく大ヒットが出た。
岡田東映社長は1981年の東映ラインナップとして、原作ものを連打し、4月に本作『仕掛人梅安』、夏に伊藤左千夫原作・松田聖子主演で『野菊の墓』、秋には徳間康快から提携申し入れがあった勝目梓原作・村川透監督の『獣たちの熱い眠り』、同じ秋に1981年初めに既に研究準備中だった宮尾登美子原作・五社英雄監督の『鬼龍院花子の生涯』を並べたいというプランを述べていた。東映宣伝部は「やや地味」という評価で、併映の『ちゃんばらグラフィティー 斬る!』が意外に引き合いが多く、『ちゃんばらグラフィティー 斬る!』とのセットで売り込んだ。
萬屋錦之介のスケジュールも押し迫り、慌ただしくホン直しや撮影準備に入った。撮影に充てられた日数は20日間程度。キャメラの宮島義勇は錦之介が連れてきたもので、降旗は宮島だと20日で撮影するのは難しいと力説したが、錦之助が強引で、降旗も新人の頃、宮島に世話になっていたため受け入れた。宮島は当時71歳で体も少し弱っていたが、東映の若い撮影・照明スタッフに自身の技術を伝えようと実地授業を行いながら撮影をするため撮影が押した。本作は名キャメラマン・宮島義勇の劇場公開映画としては最後の撮影作品である。12月23日にあと1日撮影が残る状況になったが、宮島が「あとは俺たちで撮るから行けよ」と言うので、降旗は京都から急ぎ札幌に行った。その後降旗は『駅 STATION』のスケジュールを縫って『仕掛人梅安』の音楽録りやダビングを行った。錦之介は撮影前に長崎で舞台をやっていて、降旗は錦之介と1回しか打ち合わせが出来ず、梅安をどのように演出するのかはっきりしないまま撮影に入り、降旗は納得のいかない出来になってしまったと述べている。
1980年11月11日、東映本社8階会議室で、岡田東映社長、池波正太郎、降旗康男、萬屋錦之介、伊丹十三、小川真由美、真行寺君枝らが列席し、製作発表会見が行われた。降旗は「私を選んで貰い、大変光栄だ。西部劇のようなダイナミックなアクションを盛り込んだ痛快なものになれば」と話し、萬屋は「チャンバラは昔から興味があったので梅安を演じることに誇りと感謝の気持ちでいっぱいだ。梅安の昼と夜とガラリと変る性格に挑む。映画のために10キロ減量した」などと話した。梅安の敵役に扮する伊丹十三は「悪役を演じられるということは俳優として全てのものを発揮できるということで、非常に嬉しい。時代劇が少なく寂しく思っていた。父も時代劇を撮り続けていたので、私も時代劇に出るからには、面白いものにしたい」と話した。伊丹十三と中村嘉葎雄は降旗が希望したキャスティング。本作は小川真由美、真行寺君枝、宮下順子と主要キャストに三人の女優が出演するが、小川が「私のが一番悪い女なんですよ。だから何回も代えて下さいと（プロデューサーに）頼んだのに代えてもらえなかった」と恨みごとを言った。小川と中村兄弟は歌舞伎座の舞台で共演してから7年ぶりの、映画では初共演であったが、舞台での共演の際、小川と中村嘉葎雄が親しくなり、それを錦之介が注意したことがあり、以後、敬遠しあっていた。会見の最後に梅安に扮する錦之介の断髪式が行われ、池波の鋏で見事な坊主頭を披露した。
明けて4歳となり、ダート1200mの自己条件戦では6馬身、マイル戦のオープン特別である菜の花ステークスでは2着に3馬身差をつけるという実力の違いを見せ付けての3連勝を飾った。その次走クリスタルカップからシャドーロールを着用した。短距離戦でのハイペースの逃げを得意としたマウントアラタとの先手を競い、最後の直線で抜け出し最終的には2着マウントアラタに5馬身の差をつけ、4戦4勝で重賞競走初勝利を飾った。この年の外国産馬は早くから高レベルとの評価を得ていたが、中でも力強い競馬を見せてきた無敗馬3頭の対決が注目を集めていた。無敗の3歳王者グラスワンダーが骨折により離脱していたものの、NHKマイルカップでは2番人気に推された。1番人気はエルコンドルパサー（4戦4勝）、3番人気はラジオたんぱ杯3歳ステークスでキングヘイローに差し勝ったロードアックス（3戦3勝）だった。しかし、ロードアックスは5か月ぶりの実戦であることや、初のマイル戦への懸念からやや人気を落としており、エルコンドルパサーとトキオパーフェクトの一騎討ちとの見方が大勢だった。レースでは、2番手を追走し、それを見る形でエルコンドルパサーが進んだ。最後の直線に入り、エルコンドルパサーが早々に抜け出すと急に失速。勝ったエルコンドルパサーから1秒5離された15着と大敗を喫した。結果として、GI級競走のペースではマイル戦には対応できなかった。このレースで2着となったのは、6番人気と軽視されていたもう1頭の無敗馬シンコウエドワード（2戦2勝）であった。NHKマイルカップの雪辱を期して、次走は中日スポーツ賞4歳ステークスに臨んだ。58kgというこの時期の4歳馬としては重い斤量を背負ったが、同世代相手の1200m戦では敵はおらず、2着キングナムラに3馬身半差の快勝で、単勝1.4倍の人気に応えた。この後放牧に出されたが、休養は思いの外長引きスプリンターズステークスにはぶっつけで挑むこととなったが、レースでは逃げることができず、4コーナーで後続に交わされ、タイキシャトル相手に金星を挙げたマイネルラヴから3秒5離された14着に大敗。