動脈血栓症は、動脈内で血栓形成が起きる疾患である。ほとんどの例では、動脈血栓はアテローム（粥腫、じゅくしゅ）の破綻に伴って形成されるため、アテローム血栓症ともいわれる。動脈血栓症のもうひとつの主な原因として、心房細動による血流の阻害がある。さらに単相式電気的除細動器の使用は、特に48時間以上持続している心房細動に対しては血栓塞栓症発症の大きなリスクをもたらすことはよく知られており、抗凝固療法を受けていない患者の約5%に発症する。.除細動後の血栓塞栓症が起きるメカニズムや病因については、はっきりとはわかっていない。動脈血栓症は塞栓形成することがあり、動脈塞栓症の主要な原因であり、全身のほぼどの臓器においても梗塞を起こしうる。
血栓（凝血塊）ははじめに形成された部位から一部または全部が分離し、血流にのって移動することがある。この血栓は最終的に身体の別の場所に落ち着くことになり、これを塞栓と呼ぶ。静脈内で形成された血栓が、肺（の一部）に塞栓を形成するものが肺塞栓症（肺血栓塞栓症）である。肺静脈（の一部）が完全閉塞を起こすとそれより末梢の肺組織が壊死を起こす。これが肺梗塞である。肺塞栓症・肺梗塞は、その程度によっては緊急治療が必要であり、それが行われても予後が極めて悪い疾患である。血栓の形成される部位（原因疾患）としては、深部静脈が最も多いといわれる。主な危険因子としては、長時間の不動状態以外にも周産期（出産前、出産後）、手術後、悪性腫瘍の存在などがあげられる。
脳静脈洞血栓症は脳卒中の稀なタイプで、硬膜静脈洞が血栓によって閉塞することで発症する。症状としては頭痛、視覚異常、その他（一側性の顔面や上下肢の麻痺、痙攣など）脳卒中で起こる症状のいずれもが起こりうる。診断は通常CTスキャンあるいはMRIで行われる。発症した患者の多くは良好な経過をたどり、完全に回復する。しかしヨーロッパ各国（ポルトガル・スウェーデン・フランス・オランダ）とメキシコの症例をまとめた報告では、死亡率は4.3%である。
腋窩-鎖骨下静脈血栓症（鎖骨下静脈血栓症、パジェット・シュレッター病）は上肢の静脈（腋窩静脈あるいは鎖骨下静脈）が血栓による閉塞をきたす疾患である。激しい運動の後に起こることが多く、若く健康な男性に多い。胸郭出口症候群の一部と考えられている。
バッド・キアリ症候群は肝静脈の閉塞であり、血栓によるものが多い。症状としては腹痛、腹水、肝腫大がある。治療としては内科的治療およびシャント形成による外科的治療がある。
頚静脈血栓症は感染症、薬剤の血管内投与、悪性腫瘍などによって起きる。合併症として敗血症、肺塞栓症、うっ血乳頭（眼底所見で乳頭がうっ血していること）などが見られる。発症部位の鋭い痛みが特徴的だが、ランダムに起こりうるため診断は難しい。
1966年にフジテレビで放送されていた、渥美清主演の連続テレビドラマ『おもろい夫婦』が大ヒットしており、これをきっかけに昭和40年代の同局では、渥美の連続ドラマが毎年のように放送されていた。本作は第3作にあたる。制作は、フジテレビと当時の渥美の所属事務所の高島事務所。テレビ版は松竹の制作ではない。企画と演出はフジテレビ制作部のディレクター兼プロデューサー（当時）の小林俊一。同局の編成部では白川文造が係わった。本作の原点となったのはフランスの国民的作家・マルセル・パニョルによる喜劇「マルセイユ3部作」（『マリウス』〈1929年〉、『ファニー』〈1932年〉、『セザール』〈1936年〉）で、学生時代に演劇好きの友人から戯曲を借りて読み「なんとここには日本人しか分からないと思っていた落語や浪花節の人情の世界がマルセーユを舞台にしてたっぷりと描かれているではないか」と感銘を受けた山田洋次は、後に新人監督となりフジテレビから渥美清主演のテレビシリーズの脚本執筆を打診された際に青春時代に読んだ同シリーズを思い出し、「マリウスは博で、ファニーはさくら。セザールは渥美さんが演じた寅さん」と同シリーズに登場する愛すべき人物たちを中心にさらに熊五郎・八五郎・ご隠居といった古典落語の登場人物も重ね合わせて本作の登場人物たちを構築。主人公の「寅さん」については、執筆に先立って「ゆっくり話がしたい」と主演の渥美と対面し、まるで名人の落語を聞くかのように驚異的な記憶力と豊かな話術で笑わせる渥美から「落語に出てくる熊さんのようなキャラクターが、この人ならできるんじゃないか」との着想を得て、「下町の不良少年のなれの果て」という「寅さん」のキャラクターを創造していった。企画段階でのタイトルは『愚兄賢妹』という番組名だったが、フジテレビの営業から「愚兄賢妹では堅苦しくて番組として売り難い」と言われたため、タイトルを変更することになる。そして、北島三郎が唄っていた『意地のすじがね』の中にあった「つらいもんだぜ男とは」という歌詞をヒントに、小林俊一が『男はつらいよ』と命名した。他にも、同時期にTBS系列で放送されていた渥美清主演のテレビ映画『泣いてたまるか』の、最終話のタイトルが「男はつらい」であり、この回の脚本を山田洋次が書いていたことも決め手となった。他にも渥美清が良く口ずさむ歌が北島三郎であり、その作詞者が星野哲郎であることも主題歌の作詞を依頼する決め手になった。音楽の山本直純に関しては小林俊一がドラマを企画する際に好んで依頼していたのが山本であり、一連の渥美ドラマでも同様に山本直純に依頼した。