1926年4月27日、カポネ組の構成員が、敵のオドンネル兄弟と間違えてウィリアム・H・マクスウィギンという若い検事を殺害してしまった。そのため、アル・カポネは指名手配された。300人の刑事が3ヶ月捜査しても見つからなかったので、アル・カポネはカナダかイタリアへ逃亡したのではないかという噂が流れた。実際にはミシガン州ランシングに身を隠し、友人のアンジェロ・マストロピエトロの協力を得て、安楽な逃亡生活をおくっていた。ランシングでは暴力や殺人はなかったが、それでも警戒してジャック・マクガーンとフランク・ニティの2人の部下を呼んだ。アルはランシング郊外のラウンド・レイクの湖の周辺を散歩したり、ひと泳ぎしたり、ときには湖に遊びに来た子供たちの相手をした。ランシングに住むイタリア系の人々はアルの潜伏に手を貸していた。この頃ランシングの人たちはブラック・ハンドの残党やパープル・ギャングの犠牲になっていた。アルはそういった連中に「ランシングの人たちに手を出すなら、このアル・カポネが相手になる」と言うと、彼らは手を引いたという。貧しい家庭には生活費や学費を出したり、子供たちを連れてアイスクリームを買いにいったり、こうしてアルはこの街で人気者になった。3ヶ月間ランシングで過ごした後、シカゴへもどる。1926年7月29日、シカゴ刑事裁判所に出頭する。警察などが事件を調べていくうちにマクスウィギン殺人事件は起るべくして起った事故ということになった。なぜなら、マクスウィギンはアイルランド系のギャングスターと付き合いがあり、禁酒法に違反してもぐり酒場にも頻繁に出入りし、とても検事とは思えない行動をとっていたためである。アルに対しても、3ヶ月間行方をくらましている間に市民の怒りはおさまっており、捜査でも事件について法的に立証できず、アルは自由の身になった。
1920年代にロバート・セント・ジョンというジャーナリストはシセロ・トリビューンという新聞でカポネ一味の悪影響を糾弾し、暴露していた。そのため、ラルフ・カポネが部下を使いセント・ジョンを暴行した。アルはそのことを謝り、金で解決しようとした。しかし、セント・ジョンは金を受け取らなかった。そのため、アルは新聞社の出資者に圧力をかけ、新聞社の権利を買い取ることにした。その後、セント・ジョンは新聞社を去った。
ハーヴァード・インで働いて1年ほどたったある夜、店にいた若い女性客にひわいな言葉を言った。すると、女性客の兄のフランク・ガルチョが妹を侮辱された事に怒ってアルを1発殴り、更にナイフで左頬と首筋を切りつけ、店から逃走した。このとき顔に傷がついたことで「スカーフェイス（向こう傷）」という異名がついた。この後、アルはガルチョを探し復讐しようとしていた。そのため、ガルチョは知り合いを通じて、サルヴァトーレ・ルカーニア（後のラッキー・ルチアーノ）にこの事件を話した。このことでアル、ルカニーア、ガルチョ、そしてイェールで正式な話し合いをした。その結果、ガルチョの妹を侮辱したアルがガルチョに謝罪することになった（資料によってはルチアーノではなくジュゼッペ・マッセリアとするものもある）。後年、権力を持ったアルは報復する事はせず、そればかりか彼を週給100ドルで使い走りに雇ったという。
遺跡の範囲はおよそ1.5 km × 0.7 km で、人工島の数は100以上である。島の面積は160 m²から12,700 m²まで、かなりの差がある。遺跡に使われた石材の総体積は30万m³、総重量は50万トン（メトリックトン）に上ると見積もられている。その石造遺跡群の規模はミクロネシアで最大級とされるだけでなく、オセアニアで最大とも言われる。また、太平洋島嶼の巨石記念物群で都市化していたといえるのは、ナンマトル以外ではトンガ大首長国の都市遺跡のみである。人工島は、外枠を柱状の玄武岩で仕切り、その内側を砕けたサンゴや砂で埋め立てる方式によって作られている。島によっては、その上に柱状の玄武岩を組み合わせた建造物が建っていることもある。人工島そのものの高さは1、2メートルで、満潮時にはそのかなりの部分が海面下にあるため、あたかも玄武岩の構造物群がそのまま海上に建てられているかのような景観を呈する。文化人類学者・考古学者の植木武は、その光景を「規模壮大にして風光明媚」と評している。人工島の構造物は、柱状の黒褐色玄武岩を縦横交互に積み重ねた囲壁が築かれている。この長手（長い側面）と小口（断面）が交互に層を成す壁面は、後述するように、世界遺産登録に際しても顕著な普遍的価値を認められた。なお、小口積みと長手積みの組合せはレンガのイギリス積みのようだが、ナンマトルの石組みは端の部分を反り上がらせる組み方をしているものがある（画像参照）。玄武岩の小口はたいてい五角形ないし六角形をしているが、これは柱状節理を利用したものである。すなわち、玄武岩は以前ポンペイ島が火山活動をしていたころ、マグマが地下深いところでゆっくり固まって形成されたものとされ、自然に五角形または六角形に割れるため、加工しやすいが非常に硬い。伝承によると行政、儀礼、埋葬などそれぞれの島で機能分担していたとされる。その一方、人工島の間の海は張り巡らされた水路のようになっており、それを塞ぐことで、敵の侵入を防ぎやすい構造になっていることから、その全体は一種の水城であったとも考えられている。なお、現存する水路は、シルトの堆積やマングローブの繁茂などによって塞がれてしまった区画もあり、後述するように、その対応が世界遺産登録に当たっても論点となった。ナンマトルには全体を北東部と南西部に二分する伝統があり、現代でもそれが踏襲されている。前者は主に司祭者が居住した上マトル（マトル・ポーウェ ; Madol Powe / Upper Nan Madol）で、後者は歴代シャウテレウルが居住し、執政や儀式の場となった下マトル（マトル・パー ; Madol Pah / Lower Nan Madol）である。上マトルと下マトルでは島の数が2倍ほど違うが、前者は小さめの島が多くひしめいているのに対し、後者は大きめの島が点在し、島の密度は低い。推測される労働投下量が最大なのは上マトルの葬送儀礼に関する施設群で、上マトルの司祭者たちの居住地はおろか、下マトルの王族の居住地をも上回る。このことは、その儀式が重視されていたことを示すと考えられている。以下、上マトルと下マトルのいくつかの人工島について概説する。太字は人工島の名前である。