ハーマンは熱心なブラウン派議員として知られ、1980年代以降ゴードン・ブラウンとは非常に親しい関係にある。ゴードン・ブラウン内閣では王璽尚書、庶民院院内総務（労働党副党首、および幹事長も兼任）、女性・平等担当大臣に任命されており、5つの役職を兼任することとなった。2007年の労働党党大会では、保守党を非難し、次の選挙では厳しい競争相手にはならないだろうと喝破した。2008年4月2日には、ルーマニアでのNATOの会議に参加しているブラウン首相の代理としてPMQ's（Prime Minister's Questions 首相答弁）の場に立ち、労働党の女性としては初めてPMQ'sに応じた議員となった。7月9日にも洞爺湖サミットに参加しているブラウン首相の代理として、PQM'sに応じている。2008年4月、彼女のブログが“ハッキング”され、ハーマンが保守党に入党していたという記述が書き加えられた。しかし、彼女はスカイ・ニュースのインタビューでユーザーネームとパスワードに、自分の名である「ハリエット」と「ハーマン」を使用していたことを認め、セキュリティの甘さを晒す結果になった。2010年5月6日の総選挙において労働党は敗北し野党に転落。ブラウンの退陣に伴い5月11日に労働党党首代行、及び影の首相代行に就任した。その後2010年の党首選で エド・ミリバンドが党首に選出されたが、その後も副党首を務めた。2015年5月8日の総選挙にで労働党が再度敗北してエド・ミリバンドが引責辞任したため、再び党首代行となった。党首代行となった際に、新党首が選出された後に副党首を辞任すると表明している。
副党首ジョン・プレスコットが党首トニー・ブレアと共に辞任することが明らかになると、ハーマンは副党首選挙に出馬することを表明した。ハーマンには有力な労組の支援が期待できなかったため、副党首選挙に必要な軍資金を調達するために、総額£50,000ものローンを組んだ。しかし、寄付金やローンの報告が遅れたため、選挙管理委員会から選挙規約違反の疑いを問われる場面もあった。選挙は6人が立候補する乱戦となったが、2007年6月24日、ハーマンは選挙を制し、労働党の新副党首に就任した。選挙は5ラウンドに渡って行われたが、ハーマンが1位となったのは決選投票の5ラウンド目のみで、2 - 4ラウンド目はアラン・ジョンソンが制していた。ハーマンの勝因は一般党員票を多く獲得したことや、4ラウンド目に敗退したジョン・クルダスの支持者がハーマンに流れたことで、これが得票率50.43%という僅差での勝利につながった。
1997年の総選挙で労働党が勝利すると、ハーマンは社会保障担当大臣として入閣を果たした。彼女はここで福祉制度の再編を担ったが、1998年の内閣改造で更迭されてしまう。デイリー・メール紙によれば、この更迭はフランク・リード政務次官との不仲が原因であるという。2001年の総選挙後は、女性としては初の法務次官に任命された。政府の一員として彼女はトニー・ブレア政権を支え、ほとんどの投票行動で党の方針に従ったが、イラク戦争には反対し続けた。
1950年、ロンドンに生まれる。セントポールズ・ガールズ・スクールを経てヨーク大学で政治学を専攻。1982年10月28日に行われた補欠選挙で、ペッカム選挙区から出馬し、3931票の得票差をつけて初当選を果たした。1984年には労働党の社会保障スポークスウーマンとしてフロントベンチに座り、1987年には保健担当スポークスウーマンを務めた。1992年の総選挙後は、影の財務省主席担当官として影の内閣の一員となった。その後、影の雇用担当大臣（1994年 - 1995年）、影の保健大臣（1995年 - 1996年） 、影の社会保障大臣 （1996年 - 1997年）を務める。
UEFA欧州選手権2000開幕時点ではドイツが王座を保持していたが、大会中にイングランドや優勝国フランスの手に渡って、2002年のワールドカップ開催直前にはオランダがチャンピオンとなった。ところが、そのオランダがヨーロッパ予選を勝ち抜けず本大会出場を逃したため、本大会ではUFWCタイトルマッチは行われないことになった。同国は2003年9月10日にチェコに1-3で敗れてタイトルを失った。アイルランドがチェコを破り、さらに2004年5月にはナイジェリアがアイルランドを下したことで、UFWCはアフリカのものになった。それは同年末に小国アンゴラに移り、2005年初めにはジンバブエが確保した。6か月後にはナイジェリアが奪還したが、11月にはルーマニアが勝利して、ヨーロッパ勢がタイトルを奪った。その6か月後、今度は南アメリカのウルグアイが奪取した。この時点で既にウルグアイは2006年のワールドカップ出場権を逃していたため、2大会連続でUFWCはワールドカップで争われなかった。2006年11月15日、ジョージアがヨーロッパのUFWC奪回に成功した。UFWCタイトル防衛回数ランキングで常に1位にあるスコットランドが2007年3月24日にジョージアを下し、約40年ぶりにタイトルホルダーとなった。前回のタイトル奪取は1967年4月15日に敵地ウェンブリー・スタジアムでイングランドに勝利したときで、このときは1か月後に行われた次の試合でソ連に敗れている。そして今回のタイトルも、4日後には2006年のワールドカップ優勝国イタリアに敗れ、防衛に失敗した。その後ハンガリー、トルコ、ギリシア、スウェーデンと転々とし、2010年のワールドカップ前には、優勝候補のひとつオランダが確保した。本大会ではスペインが決勝戦でオランダに勝ち、大会初優勝を果たすとともにUFWCも得た。2010年9月7日の親善試合でアルゼンチンがスペインに勝利し王座を得たが、10月8日にはアルゼンチンを破った日本に王座が移動した。