1924年、コネチカット州ニューヘイブンに生まれる。父親はイェール大学で体育監督を務めていた。その後、一家でオハイオ州へ移り、地元の高校を卒業した後、1941年にハーバード大学へ進学するが、間もなく始まった第二次世界大戦の為にヨーロッパへ出兵している。もともとはセラピスト志望でいたが、役者になる選択を決意し、クリーブランドの劇場で修業を積み、ニューヨークへ渡っている。1950年代には舞台での活動を本格化させ、オフ・ブロードウェイデビューも飾り、着実にキャリアを構築。後にブロードウェイデビューも果たしており、1955年のオフ・ブロードウェイデビュー作『Village Wooing』と、1965年に出演した『Do Not Pass Go』、1976年の『The Ice Age』で三度のオビー賞にも輝いた。1958年にドラマシリーズ『裸の町』でテレビデビューを果たして以来、1960年代には映画界へも進出し、数々の作品へ出演。70年代には若き日のスティーヴン・スピルバーグが監督した『未知との遭遇』をはじめ、クリント・イーストウッド、ロバート・レッドフォードなど名だたる俳優や監督らと共に仕事を重ね、着実に役者としての地位を築き上げた。80年代から90年代にかけても精力的に活動を続け、特に1990年に公開され日本でもヒットを記録したマコーレー・カルキン主演のコメディ『ホーム・アローン』で重要な役どころを演じて印象を残している。
近代スポーツ史において天皇杯の下賜を受けた最初の事例は競馬にあり、1880年（明治13年）6月9日に横浜の居留外国人で組織された日本レースクラブが主催し、明治天皇から銀製の花瓶が下賜された「Mikado's Vase」競走を嚆矢とする。馬事一般に興味が深かった明治天皇は横浜競馬に対して酒杯や花器などの賞品をたびたび下賜し、これらが争われた競走はいずれも英語で「The Emperor's Cup」や「The Emperor's Gift」などと呼ばれた。競馬の天皇賞はこれらの競走の流れを受け継いだもので、直接的な起源は1905年（明治38年）に日本レースクラブが菊花御紋付銀製花盛器の下賜を受けて横浜競馬場で開催した「エンペラーズカップ（のちの帝室御賞典）」である。太平洋戦争後すぐの頃までは、直接トロフィーや楯を下賜されるケースのほか、下賜金を元に作成されたトロフィーも同様に呼ばれていたが、現在はトロフィーや楯を下賜されたもののみを天皇杯と呼ぶことになっている。
本来は天皇賜杯（天皇から賜った記念杯）という名称が正しいが、大相撲や軟式野球などを除き天皇杯（盃）と呼ぶのが一般的である。菊花紋章が配された銀製のトロフィーである。宮内庁から競技大会を運営する団体に対して下賜されており、天皇杯は宮内庁に認められた証となるため、その競技に権威を与えている。下賜は原則として1競技につき1つで、国内を統括する団体に与えられており各競技の日本選手権大会で優勝した選手（チーム）に授与される場合が多い。例外として、硬式野球は1926年（大正15年）に皇太子摂政宮裕仁親王（後の昭和天皇）によって東京六大学野球連盟へ摂政杯が下賜されていた経緯もあり、同連盟に天皇杯が下賜されていて同リーグの優勝チームに与えられている。バレーボールやサッカーのように賜杯を授与する大会が変わるケースもある。ここでいう競技とはスポーツ競技のみではなく、農林技術などの競技も含まれる。天皇杯の下賜が行われていた頃は原則としてアマチュア競技のみが対象となっていたが、現在ではプロ・アマは関係無くなっている。男女別に行われる競技では、男子に天皇杯が下賜されている場合、女子に対して皇后杯が下賜されるケースも存在する。しかし、必ずしも男女ともに下賜されるわけではなく、競技によっては男子のみの下賜となっている。また、レスリングのように男女通じて選ばれた競技者に対して天皇杯が下賜されるケースも存在する。
最初に発見されたのは1851年、北アメリカのフィラデルフィアの川で発見され、その後イリノイ、ミシシッピ、ケンタッキー、オハイオなど北アメリカ東部に広く知られた。しかしその後ヨーロッパでも発見され、最初は1938年にベルギーで、そして1954年以降はルーマニア、ハンガリー、ドイツ、ウクライナなどで発見されるようになった。アジアでは1947年に南インドから、南アメリカでは1963年以降にアルゼンチンやウルグアイで、アフリカでは1965年にタンザニアで発見された。その後下記のように日本から発見されたが、その後の新たな分布拡大の記録はない。日本では1974年に当時埼玉県立川越高等学校の生徒であった池田靖によって川越市郊外の伊佐沼で発見したのが最初である。ちなみにこれはクラブ活動の一環における観察でのことである由。その後八郎潟や印旛沼、利根川水系、岡山県の旭川などで発見されるに至った。これについて織田(1983)は最初の発見が1851年であるのに対して、北アメリカ東部以外での発見がはるかに遅れ、1950年代以降になって世界各地から発見されるようになっていることを指摘し、人為分布であることを示唆している。現在ではこの種は移入種と認められている。移入の経路については明確ではなく、織田(1983)はこの動物の茎部が低温には強いものの乾燥には弱く、それが貝の殻などに付着した状態で何かしら人為的なものに付随して運ばれたのではないかと推測している。Lukacsovics & Pecsi(1967)はヨーロッパにおける分布について論じ、ヨーロッパへの侵入が輸送船による可能性が高いと論じ、その経路で黒海に侵入し、そこが二次的な分布の中心点となったとする。ハンガリー、ルーマニア、ウクライナなどで発見された箇所は全て直接か間接的に黒海と接続しているとのこと。