1922年に、ニューヨークのブルックリンで生まれ育った。父はウクライナから帰化した歯科技工所経営のIsadore、母はAnna Ashkinで、4人の子供のうちの次男として生まれた。兄のJulius Ashkinも物理学者の道を進み、業績を残している。姉妹は二人で一人はRuth、もう一人の姉Gertrudeは早逝している。コロンビア大学に入学し、軍事用レーダー用のマグネトロンを作るColumbia's Radiation Labの技術者もこなした。第二次世界大戦中の在学2年時に抜擢され、予備役下士官の地位になり、 Columbia University labで働いた。この期間のアシュキンが書いた論文が、1997年のノーベル物理学賞に利用される技術となった。物理学の学位を取得後、コーネル大学に入学し核物理学を学んだ。これはマンハッタン計画によるもので兄のJuliusは計画の発展に寄与した。その伝手でノーベル物理学受賞者ハンス・ベーテ、リチャード・P・ファインマンらと交流した。1952年にコーネル大学から博士号を取得。卒業後、コロンビア大学時のスーパーバイザーであったSidney Millmanの紹介でベル研究所に就職することとなった。1960-61年までマイクロ波について研究していたが、レーザー光に研究を変更した。当時の発表された論文の内容は、非線形光学、光ファイバー、パラメータ式発振器・増幅器等に関するものである。また、ベル研究所で1960年代に、ピエゾ結晶中のフォトリフラクティブ効果を共同発見した。1992年に、ベル研究所を退職、それまでの約40年間に47の特許を取得した。
競合企業の低価格市場向け製品の成功により、Intelはより低価格なCeleronの発売企画を計画し、Coppermineを基本設計にメモリコントローラなどを統合したプロセッサTimna（ティムナ）およびグラフィックス統合版Timna+を開発した。しかしTimnaに統合したメモリコントローラで利用できるメモリはDirect RDRAMのみであり、Direct RDRAMのメモリモジュール自体の発売価格がインテルの予想に反し安くならなかったことから、Timnaは低価格帯パソコンには不適合と判断され計画自体は中止された。0.25μm版MMX Pentium(Tilamook)の後にTimnaとTimna+の設計を担当することで経験を積んだIntelのイスラエルの開発チームは、後のPentium Mとそれに続くCoreマイクロアーキテクチャの開発を担当することとなった。
垂直統合棟（Vertical Integration Building）は、フロリダ州の産業地域の最南端に位置するケープカナベラル空軍基地 (CCAFS)内にあるロケット組み立て施設で、SLC-40とSLC-41を支援する。建物はタイタンIIIとタイタンIVの打ち上げを支援した。 これらの使い捨てロケットはアメリカ空軍によって1965年から2005年にかけてケープカナベラル空軍基地とカリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地で運用された。複数のタイタンロケットを同時に垂直統合施設内で同時に垂直に組み立てる事が出来た。それは先にサターンVとスペースシャトルで使用された垂直組立棟に触発された。垂直統合施設は2006年に解体された。
ロビンソンの作品では未来の科学者を主人公とすることが多い。主人公は冒険やアクションを行うわけでもなく、平凡な科学者として行動する。そして科学的発見をすることで重要人物となり、他の科学者と協力し、政治に働きかけ、公人となっていく。《火星三部作》や The Years of Rice and Salt では、科学者は自らの発見について、一般にそれを理解させ、どう応用するかを決めることに責任を持っているという考え方が根底にある。ロビンソンの作品に登場する科学者は、環境上または技術上の重要な問題について政策を導くのに最も適した人物として描かれ、一方で政治家はその問題に対して無力だという描かれ方をする。
ロビンソンの作品はしばしば現代の資本主義社会への代案を提示する。《火星三部作》では、資本主義を封建主義の成長したものと捉え、未来ではもっと民主主義的な経済システムに置き換えられるという考えが出てくる。『グリーン・マーズ』と Blue Mars では、企業を代替するものとして「労働者による所有(Worker-ownership)」や生活協同組合を描いている。<<オレンジカウンティ三部作>>でも同様で、Pacific Edge では社会的な平等主義を促進するために企業の支配の背景となっている法律的枠組みを攻撃するアイデアが出てくる。ロビンソンの作品では、個人主義や起業家精神を特徴とする環境において、世界を守り強化しようと奮闘する主人公を描くことが多く、その環境で働く企業の政治的または経済的な権威主義に直面することが多い。反資本主義者と言われており、社会主義体制によく似た理想を掲げたフロンティア資本主義の一形態を描くことが多く、既存の覇権主義的企業による資本主義と対立する。特に火星三部作に登場する火星の憲法は社会民主主義思想に沿ったもので、政治経済活動における住民参加要素を明確に強調している。ロビンソンの作品における環境的・経済的・社会的テーマは、かつてSF作家に多かったリバタリアンSFと対比される（例えば、ロバート・A・ハインライン、ポール・アンダースン、ラリー・ニーヴン、ジェリー・パーネルなど）。彼の作品は「アーシュラ・K・ル＝グウィンの『所有せざる人々』（1974年）以来の反資本主義によるユートピアを描いて成功した作品」といわれている。
1871年の廃藩置県により旧薩摩藩は鹿児島県となるが、同年11月（旧暦）の統廃合で田代町域は都城県の一部となり、1873年1月15日に都城県の廃止（初代宮崎県の設置）に伴って再び鹿児島県に編入された。田代郷は垂水（現在の垂水市街地、一時期は大根占）郡役所の管轄にあったが、1887年に郡役所が鹿屋（現在の鹿屋市街地）に移転した。これに伴って大隅郡が分割され、田代郷は南大隅郡の所属となっている（南大隅郡は1896年、あるいは1897年に肝属郡に統合）。1889年4月1日に町村制が実施され、田代郷内の麓村・川原村が合併する形で南大隅郡田代村が発足する。1888年時点の人口は1,947人、戸数は415戸であった。村役場は藩政時代の地頭仮屋跡地におかれていたが、1902年と1913年、1931年にそれぞれ移転している。1931年竣工の庁舎は、1949年11月4日に火災で焼失し、1950年7月に改めて竣工した。1950年4月1日に根占町の猪鹿倉（いがくら）集落を大字川原に編入する。猪鹿倉集落は1948年より田代村の農業協同組合に参加し、小学校・中学校も田代村の学校へ通学していた。1950年代の昭和の大合併では適正規模とされる人口12,000人を下回っていたことから、鹿児島県が大根占町・根占町との合併案を示したが、田代村側は反対の意向を示し見送られている。