宇野はかつて児島郡宇野村と称し、中世には加茂庄に属していた。近世は岡山藩領で、『吉備温故』には宇野村、岡山京橋まで船路7里、陸路9里、舟着悪し、舟掛善し、田畑20町1反、うち1町3反は塩浜、家113軒、男女526人、池19ヶ所とある。江戸時代の字野村は、現在と異なり港湾設備に欠け、船着きは悪かった。一方、湾内は水深があり、船の碇泊にはよかった。なお当時は、児島郡の旅客港としては日比・田之浦・下津井・八浜などが栄えていた。また、当時の産業としては漁業より農業が主で、入浜式塩田による製塩業が主なる収入源になっていた。1889年（明治22年）6月1日、町村制の施行を受けて西隣の児島郡玉村（現在の玉・玉原・奥玉）と合併し、同郡玉野村を置いた。名称は、両地名より一文字ずつ取って合成したもの。1906年（明治39年）4月1日、大字玉を分村。さらに東隣となる同郡田井村（現在の田井）と合併し、新たに同郡宇野村を設置。同年8月、岡山県による宇野港の修築工事が始まり、3年の月日を費やして1909年（明治42年）8月に完成した。修築工事とされているが、実際は近代港湾の新規建設といえ、埋立地43,900坪、工費343,000円、他にも鉄道院嘱託埋立地9,400坪、工費129,000円などにおよぶ。当時の岡山県としては相当の大工事であり、当時の県知事桧垣直右は県議会の猛反対を押しのけ、3度の原案執行を行なった上での着工という歴史的事業となった。1910年（明治43年）6月12日には岡山〜宇野間の国鉄（現JR西日本）宇野線が開通した。宇野駅構内では盛大な開通式があげられ、宇野〜高松間の連絡船が就航した。本州と四国を結ぶ交通の要衝となり、新たなる転換期を迎えた宇野村は1919年（大正8年）1月1日に町制施行により宇野町となる。1929年（昭和4年）12月、宇野港は第2種重要港湾に指定され、1930年（昭和5年）2月8日には開港場に指定、神戸税関宇野支署が設けられた。1932年（昭和7年）5月23日には宇野と大連間に定期航路が設定され、「照国丸」が就航した。1940年（昭和15年）3月3日、宇野と西側の同郡日比町が合併し玉野市を新設。宇野に市役所を置く。市名は、かつて両町にまたがって存在した前述の旧玉野村から取ったもの。その後、宇野港は交通運輸の量的増力や船舶の大型化、速度化に伴い修築を重ねて現在の規模に発展し、それに合わせ市街も都市計画の進行、発展を遂げ、現在では宇野駅およびその駅前（北側）付近一帯（旧宇野の東部）を「築港」として新たに区分、宇野と築港それぞれ丁目設定した。また、1949年（昭和24年）には宇野港から玉地区までを結ぶ備南電気鉄道（のちに玉野市へ運営移管され、玉野市営電気鉄道に改称）が開業するも、1972年（昭和47年）に廃線になる。1988年（昭和63年）の瀬戸大橋の開通により大きな影響を受け、航路の存続が危ぶまれ、またこれに加えて玉野市内に工場を構える企業の不振などの影響も加わり、町の衰退が問題化している。
1960年代にヨーロッパやアメリカで観客の見世物的好奇心に訴える猟奇系ドキュメンタリー・モキュメンタリー映画が登場し、人気を博していた。これらの映画は俗に「モンド映画」（Mondo film）と呼ばれ、世界中の悪趣味（バッド・テイスト）文化に多大な影響を及ぼしたことで知られている。なお、著名なモンド映画監督に『世界残酷物語』のグァルティエロ・ヤコペッティ、『ピンク・フラミンゴ』のジョン・ウォーターズ、『ファスター・プシィキャット!キル!キル!』のラス・メイヤーなどがいる。その後、モンド映画ブームは収束するが、トッド・ブラウニング監督の『フリークス』（1932年・MGM）がアメリカの映画館で深夜上映されたのを皮切りに、1970年代よりアメリカでカルトムービーやインディーズ・ムービーが深夜上映の形態で続々公開されるようになり、一部の映画マニアを中心に熱狂的な人気を博した。この一連のムーブメントは「ミッドナイトムービー・ブーム」と呼ばれ、このブームから『ピンク・フラミンゴ』『エル・トポ』『ナイト・オブ・ザ・リビングデッド』『ロッキー・ホラー・ショー』『イレイザーヘッド』など多数のカルト映画が生み出されていった。一方、日本国内では1960年代よりテレビの普及に伴い、映画館の観客動員数が減少し、これに対抗した大手以外の独立系映画会社が「テレビでは出来ないこと」としてピンク映画の製作に舵を切り始め、隆盛を極めていた。これに目を付けた東映が『網走番外地』シリーズで知られる映画監督の石井輝男と『くノ一忍法』『893愚連隊』『日本暗殺秘録』で知られる中島貞夫を抜擢し、日本の大手映画会社としては初となるポルノ映画『大奥㊙物語』（監督・中島貞夫）および『徳川女系図』（監督・石井輝男）を製作した。これに手応えを感じた東映と石井は本作より「異常性愛路線」を前面に打ち出し、作中にサドマゾ、拷問、処刑などグロテスクな描写を次々に取り入れ、エログロとサディズムの極限を追求した成人映画を立て続けに製作し、和製モンドの一ジャンルを築き上げた。これら一連の作品によって石井輝男は国内におけるカルトムービーのパイオニアとしてみなされている。この「異常性愛路線」は1968年公開の『徳川女系図』の大ヒットを嚆矢として『徳川女刑罰史』『異常性愛記録 ハレンチ』『徳川いれずみ師 責め地獄』『明治大正昭和 猟奇女犯罪史』とシリーズを重ねるごとに、その過激さを加速度的にエスカレートさせていくが、1969年の『江戸川乱歩全集 恐怖奇形人間』の興行的失敗、併映作『㊙劇画 浮世絵千一夜』の警視庁から東映と映倫に対するわいせつシーンの削除要請、そして警察庁による取り締まり強化宣言などによって60年代末に終焉を迎える事となる。その後、エログロ路線が下火になる中、1971年に東京テレビ動画（後の日本テレビ動画）は谷岡ヤスジ原作の劇場用アニメ映画『ヤスジのポルノラマ やっちまえ!!』を製作。本作はそれまで子供向けであると言われたアニメの世界にエログロやバイオレンス表現を大胆に取り入れ、強姦や獣姦、幼児姦に近親相姦といったハードコア要素を存分に詰め込んだアブノーマルな世界観に仕上がっており、今日では伝説的なカルトムービーとして一部で再評価されている。しかし、公開前に映倫からのクレームで11カ所がカットされ、主人公がメスゴリラと姦通した後、割腹自殺を遂げるラストシーンは前年の三島事件を連想させるとのことで全面的に撮り直された。そのうえ公開後は全く客が入らず、2週続映が1週で打ち切られ、ほとんどの批評誌からも酷評されるなど興行は大失敗に終わり、本作を最後に東京テレビ動画は解散を余儀なくされた。その後、1984年にワンダーキッズが中島史雄原作の成人向けOVA『雪の紅化粧/少女薔薇刑』を公開するまで国産アダルトアニメは12年半にわたり姿を消す事となった。