フィラデルフィア憲法制定会議で新しくアメリカ合衆国という国を建国するために行われた議論で建国の父達が考えたことは、ニューヨーク州やバージニア州のような大型州とデラウェア州やロードアイランド州のような小型州の間に大きな歪みが生まれることを示唆していたように見えた。しかし、1820年までにアメリカは南北で分かれることが明らかになってきた。1820年のミズーリ妥協はこれら党派的分裂が初めて明らかになったものの一つだった。トーマス・ジェファーソンからジョン・ホームズに宛てた有名な手紙では次のように書かれていた。私は長い間新聞を読むのを止めており、社会事情に注意も払わなかったが、私の所から幾らも離れていない対岸では社会が安泰であり、移動者には満足のいく状態であることを確信してきた。しかしこの重大な問題は夜の警鐘のように私の目を覚まさせ恐怖に捕らえる。わたしはそれを同時に合衆国の弔鐘であるとも考えた。1819年にミズーリ州が州としての昇格を申請したとき、奴隷制はすでにその準州時代から既成事実だった。ニューヨーク州選出のアメリカ合衆国下院議員ジェイムズ・トールマッジはミズーリが奴隷州として合衆国に加盟することを許すべきではないと提案した。同じ年にメインが州昇格を申請したことで逃げ道が用意された。アメリカ合衆国上院はメインとミズーリの州昇格申請を単一の法案とすることに合意した。さらにミズーリ妥協では、アーカンソー州北境界である北緯36度30分より北では奴隷制を禁じてもいた。危機が回避された中で、ミズーリ妥協に関わる議論によって新しい合衆国に既に存在した党派的緊張関係を白日の下に曝すことになった。北部と南部はその設立自体から異なる方法で行われ、長年の間に全く異なる発展を遂げていた。エリー運河の建設の結果として生まれた交通革新は、1780年代後半にアレクサンダー・ハミルトンが提案した路線に沿って北部における経済発展と工業化に拍車を掛けた。蒸気船の発展、さらに重要なことに鉄道の発達はこの経済発展に大きく貢献した。この工業化の過程は、ハミルトンのライバルであるトーマス・ジェファーソンが描いた農業を基本とするままだった南部にはほとんど訪れなかった。奴隷制が南部経済を生き続けさせた。その結果、2つの地理的地域は上院と下院で常に反目し合うようになった。
新しく工場での職が生まれたことで、移民がアメリカ合衆国に殺到し、1840年代と1850年代は第一次の大量移民の波が起こった。この時代は古い型の移民の時代とも呼ばれ、420万人の移民がアメリカ合衆国に到着して、総人口は2,000万人にもなった。歴史家達はこの時代の移民を「プッシュ・プル」移民と呼ぶことが多い。アメリカ合衆国に「プッシュ」された移民は生存も危ぶまれるような貧しい状態の故に移民してきており、一方「プル」された移民は大きな経済成功機会を見出すために安定した環境から惹き付けられていた。「プッシュ」された移民の代表が、母国での飢饉から逃れてきたアイルランド人だった。彼等はボストンやニューヨーク市周辺の海岸都市に入り、その貧しさとローマ・カトリックの信仰故に当初はあまり歓迎されなかった。集団となって不潔な地区に住み、低賃金で肉体労働に就いた。カトリック教会はヨーロッパの貴族制の象徴として多くのアメリカ人に嫌悪されていた。一方ドイツ人移民は母国で差し迫っている経済破綻を避けるためにアメリカに「プル」されていた。アイルランド人とは異なり、その動産を売り払って来ている者が多かったので、金を持ってアメリカに来ていた。ドイツ人移民にはプロテスタントもカトリック教徒もいたが、カトリック教徒であってもアイルランド人のような差別は受けなかった。ドイツ人は海岸地域よりも中西部に入る者が多かった。オハイオ州シンシナティやミズーリ州セントルイスのような都市でドイツ人人口が拡大した。アイルランド人移民とは異なり、ドイツ人は教養がある中流階級で、経済的理由よりも政治的理由でアメリカに移って来た者が多かった。ニューヨーク市のような大都市では、移民達が「ゲットー」と呼ばれる民族居留地を形成し、貧困と犯罪が多く見られた。これら移民の集まった地区の中でも最も悪名高かったのがニューヨーク市マンハッタンのファイブポインツだった。マサチューセッツ州ローウェルのような場所ではより高い賃金、より良い労働条件を求めて労働者が扇動するようになり、工場所有者は女性労働者に代えて安い賃金で働き、工場の条件について煩く言わない移民の方を雇うようになった。
嬉野市嬉野町大字不動山北部、多良山系の虚空蔵山北部を水源とし南流する。水源は長崎県との県境にあたり、川棚川との分水嶺である。まもなく皿屋谷川等複数の支流を合わせ、不動山東部へ抜けると岩屋川内川・椎葉川を続けて合わせる。これらの河川の合流部は轟の滝と呼ばれ、全国的にも珍しい平坦部にできた滝である。これは数百万年前頃の火山活動によって堆積岩の上を溶岩流が貫き形成された特徴的な地形で、滝周辺の川底は堆積岩が幅広く露出して水遊びも可能な浅瀬になっている。また一帯が轟の滝公園として整備され、散策も可能である。轟の滝を超え、塩田川は南から嬉野市街地（旧嬉野町中心部）を貫流する。周囲は温泉街であり、中でも嬉野温泉公園周辺の嬉野橋（1927年架橋）やシーボルトの湯を臨む光景は嬉野温泉街の象徴とされ、2015年（平成27年）には撮影スポットとして新湯広場も整備された。温泉街はやがて九州新幹線嬉野温泉駅へ至る新興住宅街へと変わり、市街地を抜けると井手河内川・下宿川・吉田川を立て続けに合わせる。吉田川は塩田川水系最大の支流である。以降は篠岳を囲む中山間部を流れ、大草野では武雄市南部から流れてきた小田志川を合わせる。篠岳より離れると佐賀平野南西部へ入り、塩田市街地（旧塩田町及び現在の嬉野市中心部）沿いを流れる。嬉野ほど大きな市街地ではなく、鹿島川も並流する平野部は水田が広がっている。八幡川・入江川を合わせると塩田川は杵島郡白石町との行政境となり、やがて嬉野市を抜け鹿島市・杵島郡白石町境となる。白岩山南麓を東進し、河口の有明海感潮区域へ流入する。白石町域を流れる二級河川廻里江川もこの感潮区域を共にする。肥前国風土記には「潮高満川」と記され、塩田川の名はこれが転訛したものとされる。古くから有明海の満ち潮を利用した水運が活発に行われ、現在の塩田地区には塩田津と呼ばれる港があった。江戸時代には有田焼の原料となる陶石を天草地方から運び込む拠点となった他、農産物や塩田で焼かれた志田焼も多く取り扱われた。