東京大学教授の田中健夫は、1370年から1390年初めに倭寇の襲撃が激化したのは新たに高麗の賤民階級が加わったからだとし、高麗を襲った倭寇の構成員を日本人を主力として若干の高麗の賤民を含むとした。また、田中はのちに、倭寇の構成を日本人と朝鮮人の連合か、または朝鮮人のみであったともし、さらに、高麗（李朝）にとって倭寇は外患であると同時に内憂でもあり、李氏朝鮮が高麗から引き続いて倭寇が外患であることを強調することで倭寇が抱える内憂の性格を隠蔽し、それを梃子として国家体制を確立したとも述べている。田中説について村井章介は、多くの人員や馬を海上輸送させる困難さの説明も含めて説得力があるとしたが、田中が主張の根拠とした朝鮮王朝実録に記されている世宗王代の判中枢院事・李順蒙の発言について、膨大な朝鮮の史料のなかで倭寇に占める倭人の比率が記載されているのは田中が挙げた一例しか存在せず、その上、その史料は倭寇の最盛期から50年以上後のものであることを述べ、また、その史料の文脈は賦役から逃亡する辺境の民が多い、という事態の模範として提出されており、賤民階級に対する蔑視が、基本的な考え方となっているため、「倭人が一割～二割に過ぎない」という記述をそのまま受け入れることは出来ないと批判している。
初期～最盛期の前期倭寇の構成員は、「高麗史」に見える高麗末500回前後の倭寇関連記事の内、高麗人が加わっていたと明記されているのは3件であり、構成員の多くが日本人であったと推測される。
中枢府判事の李順蒙による上申文記載。『世宗実録（世宗二十八（1446年）十月壬戌条）』の記述には「倭人不過一二而本国之民仮著倭服成党作乱」［（※翻訳）倭人は1、2割（または1、2件）に過ぎず、本国（朝鮮）の民が、仮に倭服を着して党を成し乱を作す］とあり、前期倭寇もある時期からは、高麗人または朝鮮人が主体となっていたことが窺い知れる。 （朝鮮王朝実録の『世宗実録 』114卷二十八（1446年丙寅）十月壬戌条）
1419年、朝鮮王朝の太宗は倭寇撃退を名目にした対馬侵攻を決定し、対馬の有力者が明などに渡航し不在である時期を狙って、同年6月、李従茂率いる227隻、17,285名の軍勢を対馬に侵攻させた。応永の外寇とよばれる。朝鮮軍は敗退するが、この事件により対馬や北九州の諸大名の取締りが厳しくなり、倭寇の帰化などの懐柔策を行ったため、前期倭寇は衰退していく。こうして前期倭寇は、室町幕府や北九州の守護大名の日明貿易、対馬と朝鮮の間の交易再開などによって下火になっていった。
中国では1368年に朱元璋が明王朝を建国し、日本に対して倭寇討伐の要請をするために使者を派遣する。使者が派遣された九州では南朝の後醍醐天皇の皇子で征西将軍宮懐良親王が活動しており、使者を迎えた懐良は九州制圧のための権威として明王朝から冊封を受け、「日本国王」と称した。その後幕府から派遣された今川貞世により九州の南朝勢力が駆逐され、南朝勢力は衰微し室町幕府将軍の足利義満が1392年に南北朝合一を行うと、明との貿易を望んだ義満は、明に要請されて倭寇を鎮圧した。倭寇鎮圧によって義満は明朝より新たに「日本国王」として冊封され、1404年（応永11年）から勘合貿易が行われようになる。朱元璋は、福建に16個の城を築城して1万5千の兵と軍船100隻をおき、浙江には59の城を築城して5万8千の兵をおき、広東に軍船200隻をおいて防備を固めた。
1923年度の大正12年度艦艇補充計画艦で、同年7月19日、第25駆逐艦と命名された。1924年（大正13年）1月11日、東京・石川島造船所で起工した。4月24日、艦名を第25号駆逐艦に改称した。1925年（大正14年）10月15日に進水、1926年（大正15年）9月14日に竣工し、佐世保鎮守府に所属した。1928年（昭和3年）8月1日に番号名の駆逐艦が一斉に改称され、卯月と改名された。1930年（昭和5年）11月、昭和天皇が戦艦霧島を御召艦に岡山・宇野から横須賀へ移動する際、第30駆逐隊（睦月、如月、弥生、卯月）が供奉艦を務めた。1937年（昭和12年）からの支那事変で、第30駆逐隊は中支、南支方面に進出し、仏印進駐作戦に参加した（駆逐隊の編制推移は睦月型駆逐艦参照)。1940年（昭和15年）12月25日の時点で第二航空戦隊 （空母蒼龍・飛龍）の第23駆逐隊（卯月、菊月、夕月）に所属しており、1941年（昭和16年）7月10日以降は第二航空戦隊が支那方面艦隊の指揮下に入り31日まで南部仏印進駐作戦に参加した。その後、第二航空戦隊は真珠湾攻撃の部隊に編入したが、航続距離が短い睦月型駆逐艦の第23駆逐隊は11月16日、太平洋戦争の開戦に備えて中部太平洋を担務する南洋部隊（井上成美第四艦隊司令長官）の指揮下に入った。マリアナ諸島方面を管轄する第五根拠地隊に配属され、18日に呉を出撃し、陸軍輸送船団を護衛して小笠原諸島に進出した。