パイロット版の紹介コメントには「クールタッチのゲバルト」とあり、頓挫した映画の企画書には「全学連に参加していた」らしい記述があるが、これらの設定は『TV第1シリーズ』スタートの時点でリセットされている。国際指名手配犯であるにもかかわらず、多くの場合実名でホテルなどに宿泊している（その際限度額が数億ドル単位のクレジットカードを所持している）。また、基本的に無銭飲食などの軽犯罪は起こさないなど（ただし不二子などにはめられたり、獄中にいる取引相手と面会するために1ドルのハンバーガーを1個無銭飲食するなど、やむを得ず行なったケースはある）、自分が使った金銭に対する払いは良い。原作『新ルパン三世』のカリフォルニア編にて、ジョン・スターモー警部に左目を潰されるが、その後透視眼（X線投射・受光部）を移植している。作品によっては死んだりするが、天国でお払い箱になって生き返る場合がある。
高価な宝をコレクションにすることよりも、鮮やかな手口で盗み出すこと自体に生き甲斐を感じており、トイレットペーパーをターゲットにしたこともある。そのため宝に対する執着は低く、TVシリーズでは盗み出した後に自らのミスや不慮の事故で宝を紛失してしまう、もしくは不二子に隙を突かれて宝を横取りされてしまうケースが多かった（後者の場合、ルパンはそれを見越して何かしらの手を打っており、その結果不二子が災難に見舞われる場合もあった）。ゲーム版の『コロンブスの遺産は朱に染まる』でも子供の夢を壊さないため、「おもちゃは絶対盗まない」と語っており、TVスペシャルの『燃えよ斬鉄剣』でもUFOキャッチャーで自分のぬいぐるみを盗まず、3000円以上も取り損ねているにもかかわらず、自力で取ろうとした。近年のTVスペシャルでは、盗んだ宝を元の持ち主に返却することや、ルパンが信頼した人物に譲渡する描写が多い。また社会的不安や混乱を引き起こす可能性のある宝（原子爆弾の設計図や人工ダイヤモンドを大量生産する機械等）に関しては、自らの手で闇に葬ることがある。また『ルパン三世VS名探偵コナン THE MOVIE』では商売敵の怪盗キッドに、不二子に頼まれてやったとはいえ、キッドの名を騙ったことの仕返しで、盗もうとしていたお宝を横取りされた挙句、犯行をなすり付けられたこともある。そんなルパンのキャッチフレーズは、「飛ぶ鳥の如く獲物を襲い、風の如く消え去る」。泥棒行為を行う対象は、単なる現金よりも、由緒ある宝石、財宝または美術品などであることが多く、それらを厳しい警備等の困難な状況下で鮮やかに盗み出す過程が、物語の縦糸としての筋立てになることが多い。また芸術品に対する審美眼や贋作を見抜く知識はかなりのものである。なお、『TV第2シリーズ』第56話では、ルパンがこれまで盗んだ財宝の総額を、白波五人衆の首領・駄目ェ門が「今や大金持ちと言われるのはロックフェラーやロスチャイルドではなくルパンだ」と試算している。
『1$マネーウォーズ』では、ナビコフの狙撃を受けてヘリから落下するも難を逃れ、さらに落ちた場所が葬式を行っていた教会であったことから、ルパンはナビコフに殺害が成功したと思い込ませるため、棺の中に収められていた男の遺体を自分そっくりに変装させることでこれを成功させた
『TV第2シリーズ』の第32話同様、「ルパンの葬式」が執り行われ、次元と五ェ門はもちろんのこと、不二子もショックで放心状態となり、銭形は警察を退職しようと辞表を書く事態にまでなった
なお、この葬式の時にいた神父が変装したルパンであった
ルパンは次元たちがナビコフの罠にかかってピンチに陥った状況を救うまで、自分が生存していることを知らせなかった

本太少年団でプレーし、浦和市立本太中学校（現・さいたま市立本太中学校）では3年生の時に全国制覇。その後進学した浦和市立南高等学校（現：さいたま市立浦和南高等学校）では名将松本暁司監督の指導の下、1年生の時からレギュラーに定着。全国高校サッカー選手権決勝では、静岡学園を破って優勝。卒業後、法政大学に入学して、サッカー部に所属。総理大臣杯を2度制した。その後、関東大学サッカーリーグ2部へ降格するが、4年生時に自らのゴールで1部復帰を果たした。1979年には日本ユース代表として、日本で開催された1979 FIFAワールドユース選手権に出場。1次リーグ最終戦となったメキシコ戦でチーム唯一の得点を記録している。1983年に日産自動車サッカー部へ入部。テクニック溢れるドリブラーとしてウィングや攻撃的MFとして活躍し、1983年、1985年の天皇杯優勝を始め、1988-89、1989-90シーズンの2年連続三冠に貢献するなど、金田喜稔、木村和司らと共に日産の黄金期を築いた。なお、水沼は、Jリーグ以外の各カテゴリー（小中高大、社会人）の大会で優勝を経験した数少ない選手である。また日本代表でも活躍。1984年の日韓定期戦にて挙げたAマッチ初ゴールはこの試合の決勝点となり、アウェーで初めて韓国を下す歴史的な勝利に貢献。1987年のソウルオリンピック予選・アウェー中国戦で、高さを誇る中国DFを翻弄した原博実の決勝ヘディングゴール（1-0で勝利）を演出したピンポイントCKや1989年の1990 FIFAワールドカップ・アジア予選・ホーム北朝鮮戦の同点ゴールは語り草となっている。Jリーグ発足前の人気低迷時代の日本サッカー界を支えた人物の一人でもある。1995年、カシマスタジアムでのサントリーシリーズ（1stステージ）開幕戦での途中出場を最後に現役を退く。奇しくも、この年の横浜マリノスは、サントリーシリーズで初のステージ優勝を果たすと、Jリーグチャンピオンシップでヴェルディ川崎と争い、Jリーグ発足後初めて年間チャンピオンになった。引退時は、血尿が出るほど体調が悪く、到底プレーに耐えうる状態ではなかったと引退後に回想している。