兄・氏長が万里小路家を継いだために甘露寺家の後継者となる。文正元年4月8日（1466年5月22日）に叙爵され、左兵衛佐を経て、文明4年2月27日（1472年4月5日）に後土御門天皇の蔵人となり、5日後の3月2日（同年4月10日）には右少弁を兼ねた。4月4日（同5月11日）には17歳の元長が父と共に蔵人弁として参内して吉書の儀式を行い、天皇から父子揃って天盃を受けている（『親長卿記』・『五位蔵人初拝五代之記』）。以後、元長は文明13年12月3日（1481年12月23日）に蔵人頭（右中弁）就任を経て、文明18年8月9日（1486年9月6日）に右大弁兼参議に任じられて蔵人頭を辞任するまで、14年にわたって蔵人と弁官を兼務していた。その間、父・親長も伝奏（前権中納言）を務め、親子で朝廷の文書を発給できる状態にあった（この状態は後に明応9年（1500年）に権右少弁兼蔵人になった息子・伊長の下でも発生している）。文明19年7月17日（1487年8月6日）に従三位に叙され、長享2年9月17日（1488年10月21日）に権中納言に任ぜられ、延徳3年12月18日（1492年1月17日）には正三位、文亀元年8月18日（1501年9月30日）には従二位に叙せられる。永正14年1月2日（1517年1月23日）には権大納言に任ぜられて同年4月18日（同5月8日）には正二位に叙され、永正16年9月27日（1519年10月20日）には民部卿を兼ねる。この間、明応5年6月27日（1496年8月6日）には貢馬伝奏、文亀4年8月19日（1504年9月27日）には賀茂伝奏を兼ねている。永正18年4月4日（1521年5月10日）には権大納言を辞するが、本座宣下が出され、大永6年5月8日（1526年6月17日）には従一位に叙せられた。翌大永7年（1527年）に72歳で薨去。
江戸時代より西宮神社の門前町、西国街道・中国街道の宿場町、そして貿易港・漁港として栄えた西宮は人口も多かったため、鉄道黎明期より駅が置かれたが、東海道本線が阪神間を直線で結ぶルートを取ったために、駅は開業時市街地から離れた農村の中にあった。また線路が通過することで南北方向の交流が絶たれ、人の流れは東西方向が中心に変わったといわれている。その後、東海道本線に続いて明治 - 大正期に並行して阪神本線と阪急神戸本線が開通し、それぞれの路線に優等列車が停車する西宮駅と西宮北口駅が設けられたことで、客は主にこれら3駅に分散するようになった。そのような事情もあって、1934年に隣接して開業した甲子園口駅の乗降客数は当駅よりも多かった。当駅は開業以来、駅名を「西ノ宮」としてきた。旧国鉄の前身にあたる工部省鉄道寮が「東京の人には読めないから」という理由で、同時に開業した三ノ宮駅とともに「ノ」を入れたとも言われるが、これは所在地の地名表記とは異なるものであった。このため西宮市より駅名改称の要望が出されていたが、2007年3月18日のさくら夙川駅の開業を機に、駅名を現在の「西宮」に改称した。西宮市側としては、改称時期を隣接のさくら夙川駅の開業に合わせて費用を減らすとともに、駅周辺整備にほぼ同額を投じた実績などをアピールしたことで、最終的に駅名改称にかかる費用負担分は約50万円で落ち着いた。なお、一方の三ノ宮駅に関しては2016年2月26日に「三宮駅に改名」の要望書をJR西日本に提出したものの、JR西日本側から特段の動きはない。現在はすべての快速列車が停車するが、以前は通過していた。1957年に東海道本線の快速停車駅を増やすことが検討され、隣の芦屋駅と当駅で新規停車駅をめぐって争いが繰り広げられ（鉄道と政治#停車駅争奪戦を参照）、この時は複々線の内側（電車線）を走る快速列車は芦屋駅、外側線（列車線）を走る快速は当駅に停車させることで決着を見た。2002年3月23日には内側線ホームの12両対応への改築完成で平日朝晩の快速が停車するようになり、2003年12月1日の改正で快速が毎日全列車停車するようになった。これに加えて駅周辺の開発が進んだことで、甲子園口駅との乗降客数の差は急速に縮み、2005年度には逆転した。ちなみに、JR神戸線内で市名の駅で新快速が停車してないのは、当駅のみである。駅前の国道2号（阪神国道）上には1926年から1975年まで都市間路面電車である阪神国道電軌→阪神国道線（併用軌道線）が走っていた。同線の国鉄西ノ宮駅最寄り電停は「西宮駅前」で、国鉄駅と異なり「ノ」が入っておらず、また阪神電気鉄道の路線でありながら「西宮駅前」の電停を阪神西宮駅前ではなく当駅前としていた（なお、阪神西宮駅前には「西宮戎」電停があった）。この2つの電停は阪神国道線廃止後に阪神電鉄バス尼崎神戸線（現在の阪神バス尼崎芦屋線）に引き継がれ、「西宮駅前」バス停については、当駅南口前にロータリーが完成した後に「国道JR西宮駅前」に改称され、これに加えてバスはロータリー内の「JR西宮駅前」バス停にも乗り入れるようになった。なお、いずれのバス停も、当駅が「西ノ宮駅」と称していた当時から「西宮駅」と表記されていた。