国家元首は首長で、クレムリより任命される。現在の首長はアルトゥル・パルフェンチコフ（2017年2月15日より代行）。歴代の元首についてはカレリアの首長を参照のこと。立法府は一院制の共和国議会（定員57）で、選挙が4年に一度が行なわれる。
13世紀以降、一部はスウェーデンに支配されていたが、18世紀初めの大北方戦争、その後のニスタット和約（1721年）によってロシアに併合された。1923年、カレリア自治ソビエト社会主義共和国が創設される。1939年の冬戦争においてソビエト連邦軍がフィンランドに侵攻したのち、占領地を組み込んで、1940年にカレロ＝フィン・ソビエト社会主義共和国とされる。1941年にフィンランド軍が一部を占領したが、1944年にフィンランドがソ連と休戦条約を結んで退却。1947年の講和条約で、フィンランドはソ連によるカレリア地方の領有を認めた。1956年、再び自治共和国に戻されカレリア自治ソビエト社会主義共和国となった。1991年11月13日より、カレリア共和国。
人口は716,281人（2002年）。人口密度は4.2人/km²。住民の73.6%がロシア人、10.0%がフィン・ウゴル系のカレリア人。ほかに、ベラルーシ人（7.0%）、ウクライナ人（3.6%）、フィンランド人（2.3%）など。住民の75%が都市に暮らしている。平均年齢は37.1歳。279,915戸。
約27,000の河川があり、主なものはヴォドラ川（400km）、ヴイグ川、ケミ川。湖の数は約60,000で、南西部のラドガ湖、南東部のオネガ湖は、面積でそれぞれヨーロッパ第1、第2の湖である。その他の湖にはヴイゴゼロ湖など。
ロシア連邦の北西部に位置し、東は白海に面する。白海の海岸線は約630km。丘陵性の平原が広がり、西にいくにつれて高地となる。面積は172,400km²。西側はフィンランドと国境を接する。ロシア連邦内では、北にコラ半島のムルマンスク州、南東にアルハンゲリスク州、南にヴォログダ州、レニングラード州と隣り合う。
1939年（昭和14年）の第七次長野県大日向村の分村移民は、単一の村で一つの満州開拓団を編成したもので、その後の満州移民政策において分村移民のモデルとなった。同年には、和田伝がこの分村移民をモデルとして小説『大日向」を著し、舞台でも上演されるようになり、当時の「満州熱」をおおいに煽った。
MBSラジオ『月極ラジオ』のパーソナリティを2003年5月から担当。放送時間は、基本的に土曜深夜26時から29時（日曜午前2時から午前5時）までの3時間で、“未来のラジオパーソナリティを発掘することを目的とし期間は一ヶ月のみという実験的な短期集中型ラジオ番組”であった。この番組が好評を博し2003年6月からMBSラジオにて「加藤ヒロユキ 音楽のソムリエ」がスタート。2008年4月には、MBSラジオにて毎週土曜日朝6時～8時の2時間、生放送番組『加藤ヒロユキ 週末のソムリエ』（2008年4月～2010年3月）を担当する。「音楽のソムリエ」同様、リスナーからのリクエストや、加藤ヒロユキのオリジナル楽曲を放送。また日々の生活に密着した情報や、関西圏で活躍するクラシック奏者や歌手、医師などをゲストに迎えるコーナー「ソムリエの部屋」では松下奈緒、真琴つばさ、うつみ宮土理、など人気女優や俳優がゲスト出演する回もあった。同番組で元・テレビ金沢アナウンサー大浦理子が加藤ヒロユキと共にメインパーソナリティを務め、現在の「加藤ヒロユキ　音楽のソムリエ」まで続く名コンビとなる。2010年4月から「加藤ヒロユキ 音楽のソムリエ」が放送枠を毎週金曜日午前1時～1時30分に代えてスタート。深夜の30分とは思えないほど様々に趣向を凝らしたコーナーや、リスナー思いのプレゼントが好評。30分間の番組内で4つ曲を紹介し、加えてスタジオにピアノを持ち込んでの加藤ヒロユキの生歌ライブを行なうなどした。第43回放送批評懇談会ラジオ部門ギャラクシー賞受賞。「歌うラブレター」というコーナーでは全国のリスナーから番組に送られてくる、感涙を誘う内容の、愛がこもった手紙を番組スタート時から共演しているフルート奏者 フルーティー高城こと高城克枝の演奏をBGMに、加藤ヒロユキが読み上げ、それに加えて即興でメッセージソングを作り、すぐに弾き語りで発表。番組の名物になっている。このコーナーは手紙の内容によっては、加藤や大浦、そしてリスナーが号泣してしまうことで、一部では有名。ラジオパーソナリティとして「月極ラジオ」時代、また2003年「加藤ヒロユキ 音楽のソムリエ」スタート時から番組を担当している放送作家である橋本昌人が2013年11月27日に吉本興業系のヨシモトブックスから出版した著書「なみだのラブレター　あの人に、あの子に、ありがとう 」には当番組に寄せられた手紙も多数、載せられている。2012年9月には、MBSラジオ以外の系列となるABCラジオにて「加藤ヒロユキのほんわか健康館」メインパーソナリティを東京・八王子の永生病院などを展開する医療法人社団 永生会 理事長 安藤たかおと共に務め、最新の医療情報や生活に役立つ健康情報を発信。大病院の院長とテノール歌手という異色のコラボレーションが話題となっている。安藤たかおは医師としての立場で科学的に病気や健康対策を解説、加藤ヒロユキは番組内で、音楽がメンタルヘルスの安定に大きな影響を与えているというスタンスであり、自身の歌を放送することも多い。