新潟県西蒲原郡月潟村（現：新潟市南区）出身。新潟県立新潟高等学校を経て、京都大学法学部に入学。指導教官は、戦後主流となった宮沢俊義の憲法学派とは真っ向から対立する保守派憲法学の重鎮大石義雄であった。卒業後、住友銀行に入行する。1年後に同行を退職した後、京都大学法学部助手、助教授、教授。1990年に学位論文「現代国家と司法権」で京都大学法学博士。1991年から1993年には京都大学法学部長。京都大学退官後、2004年より近畿大学法科大学院教授も務めた。2012年日本学士院会員に選ばれる。
コネチカット川の直ぐ東、イーストリバー・ドライブとコネチカット大通りの地域には広大な開発地があり、自動車ディーラー、医院、小型小売業開発地などがある。グッドウィン・カレッジがリバーサイド・ドライブ沿いに大型のキャンパスを建設し始めた。学生の住居のために住宅開発も行っている。イーストハートフォードとマンチェスターにあるウィッカム公園には、東洋庭園、噴水、開放草原、林、池、ピクニック場、ソフトボール場、鳥かごがある。公園の西側はイーストハートフォードの景観が良いところであり、コネチカット川越しにハートフォード市のスカイラインが見渡せ、結婚式場としても人気がある。冬はそり遊びのできる丘にも人気がある。レントシュラー・フィールド・スタジアムは、コネチカット大学のアメリカンフットボールチームであるハスキーズやユナイテッド・フットボールリーグのハートフォード・コロニアルズが本拠地にしている。このスタジアムはローリング・ストーンズなどアーティストのコンサートにも使われている。
イーストハートフォードには、コングロマリットのユナイテッド・テクノロジーズ傘下にあるプラット・アンド・ホイットニーが本社を置いている。その製造工場はイーストハートフォードの土地のかなりの部分を占めており、その最盛期には1万人を雇用していたが、現在は7,621人となっている。町内のメインストリートにはコカ・コーラの瓶詰工場もある。町内に工業団地や郊外のオフィスパークも点在し、2000年代初期、都市計画者が戦略的に地域スタジアムのレントシュラー・スタジアム（2003年9月完工）を置き、プラット・アンド・ホイットニーが以前に持っていた飛行場、レントシュラー飛行場の跡地に狩猟やキャンプに重点を置く百貨店のカベラズが入った。
イーストハートフォードには多様な地区がある。町の北東部と南東部は郊外部であり、隣接するサウスウィンザーやグラストンベリーの町に似ている。住人は中流階級が多い。対照的に町の古く都市化された地域は中流以下の収入である。これら地区は、南西部のホッカナム、中央部のバーンサイド・アベニュー、「ザ・レーン」と呼ばれるシルバーレーン、メイベリービレッジである。これらは快適であるが、犯罪も多い。
イーストハートフォードの町はコネチカット川の東岸にあり、ハートフォード市の対岸である。町内にはバーンサイドとホッカナムの地区がある。アメリカ合衆国国勢調査局に拠れば、町域全面積は18.7平方マイル (48.5km²)であり、このうち陸地18.0平方マイル (46.6 km²)、水域は0.73平方マイル (1.9 km²)で水域率は3.93%である。
神経質な元教師の母親アマンディーヌと、冷淡な元軍医の父親ラファエルを持つアメリはあまり構ってもらえず、両親との身体接触は父親による彼女の心臓検査時だけだった。いつも父親に触れてもらうのを望んでいたが、あまりに稀なことなので、アメリは検査のたびに心臓が高揚するほどだった。そんなアメリの心音を聞き、心臓に障害があると勘違いした父親は、学校に登校させずアメリの周りから子供たちを遠ざけてしまう。やがてアメリは母親を事故で亡くし、孤独の中で想像力の豊かな、しかし周囲と満足なコミュニケーションがとれない不器用な少女に育っていった。そのまま成長して22歳となったアメリは実家を出てアパートに住み、モンマルトルにある元サーカス団員経営のカフェ「カフェ・デ・ドゥ・ムーラン」で働き始める。彼女はクレーム・ブリュレの表面をスプーンで割る、サン・マルタン運河で石を投げ水切りをする、この瞬間にパリで何人が「達した」か妄想するなど、ささやかな一人遊びと空想にふける毎日を送っていた。ある日、自宅でダイアナ妃事故死のニュースを目にしたアメリは、驚いた拍子に持っていた化粧水瓶の蓋を落としてしまい、転がった先のバスルームのタイルの中から小さな箱を発見する。中に入っていた子供の宝物を持ち主に返そうとした彼女は、探偵の真似事をして前の住人を探し、ついに持ち主のブルトドーに辿り着く。箱を返して喜ばれたことで、初めて世界と調和が取れた気がしたアメリは、人を幸せにすることに喜びを見出すようになった。そしてアメリは、実家にある庭の人形を父親に内緒で世界旅行させ、父親に旅の楽しさを思い出させたり、不倫相手と駆け落ちした夫を想い続ける女性マドレーヌには、夫の過去の手紙を捏造して幸せな気持ちにさせたり、時には意地悪な人間をこらしめるために家宅侵入もするなど、手段を選ばぬ小さなイタズラ（犯罪すれすれのものも含む）で、周囲の人々を幸せな気分にさせて楽しむ。しかしそれとは裏腹に、彼女に関心を持ってくれる人物は誰も現れなかった。ところが彼女にも気になる男性が現れた。スピード写真のボックス下に捨てられた他人の証明写真を収集する趣味を持つニノである。他人を幸せにしてきたアメリだったが、気持ちをどう切り出してよいのかわからず、自分が幸せになる方法を見つけられない。ニノの置き忘れた証明写真コレクションアルバムを手に入れた彼女は、これを返すことで彼に近づこうとする。しかし、ストレートに切り出す勇気のないアメリは、宝探しじみた謎のメッセージをニノに送る。ニノはアルバムを探してモンマルトルの丘を右往左往、アメリはアルバムを返した代わりに出会うチャンスを逃してしまった。どうしてもニノの前に出ることができない彼女に、想像上の友人である部屋の置物たちや、アメリを見守ってきたアパートの同居人レイモンらが「思い切ってぶつかっても自分が砕けてしまうことはない」と背中を押す。一方、ニノはアルバムに入っていたメッセージの送り主の写真を頼りにアメリを探して回り、アメリのばら撒いたヒントを辿って、彼女のアパートにたどり着く。ストレートに他人と向き合うことのなかったアメリはついにドアを開け、ニノを迎え入れる。父は、また新しい旅に踏み出した。周囲の人々の生活も少しづつ変化し、また一日が巡っていく。そんなパリの街並みの中を、アメリはニノのバイクの後席に乗り駆け抜けていくのだった。