『隋書』における「流求」は福建省の東海上に位置する一介の島嶼としている。隋書に続く時代の『北史』、『通典』、『諸蕃志』においては『隋書』の記述を踏襲し、『太平寰宇記』（宋代の地理書）においても内容に大差はなかった。元代に完成した『文献通考』においては、「琉球」は台湾と沖縄県周辺を混同して指す記述となっている。その後13世紀まで、北から奄美群島・沖縄諸島・先島諸島・台湾のいずれの地域も小勢力の割拠状態が続き、日本国の役所が置かれた奄美群島（喜界島）以外は、中国大陸や日本列島の中央政権からの認識が薄い状態であった。14世紀、沖縄本島中部を根拠地とする中山王が初めて明の皇帝に朝貢し、冊封に下ったことで認識が高まり、沖縄地方を「大琉球」、台湾を「小琉球」とする区分が生まれた。その後、「琉球」は琉球國の勢力圏を指す地域名称として定着していく。近代に入って「琉球（流求）」の語が指す地理的領域の考察が進んだ。1874年（明治6年）にサン・デニーが『文献通考』の一部を翻訳し、その琉球条により流求は台湾であるとする説を発表した。1895年（明治28年）にはグスタフ・シュレーゲルが、元以前の「琉球」は台湾のことを指し、明以降は沖縄県周辺のことを指すようになったとする説を発表した。1897年（明治30年）、ルートヴィヒ・リース（当時、帝国大学文科大学（現東京大学）史学科の教授）は著書『台湾島史』（吉国藤吉訳、1898年）において、「流求」は台湾を指すとした。
一方で、「琉球」は隋が命名した呼び名であり、内政的には古くから自国を「おきなわ（歴史的仮名遣:お(う)きなは）」に近い音で呼称していたとする研究もある。「おきなわ」の呼称は、淡海三船が記した鑑真の伝記『唐大和上東征伝』（779年・宝亀10年）の中で、鑑真らが島民にここは何処かとの問いに「阿児奈波」と答えたのが初出であり、少なくとも鑑真らが到着した753年（天平勝宝5年）には住民らが自国を「おきなわ」と呼んでいたことが分かる。また「おもろさうし」には平仮名の「おきなわ」という名の高級神女名が確認され、現在も那覇市安里に「浮縄御嶽（ウチナーウタキ）別名：オキナワノ嶽」という御嶽が現存し、県名の由来とされている。その他にも国内外の史料に「浮縄（うきなわ）」、「悪鬼納（あきなわ）」、「倭急拿（うちなー）」、「屋其惹（うちな）」といった表記が散見される。なお、現在の「沖縄」という漢字表記はいわゆる当て字であり、新井白石の『南島誌』（1719年・享保4年）が初出で、長門本『平家物語』に出てくる「おきなは」に「沖縄」の字を当てて作ったと言われている。この「沖縄」が琉球処分後の県名に採用され、今日では一般化している。また、第二次世界大戦直後に名護市出身の共産党最高幹部徳田球一が「沖縄民族は少数民族であり、歴史的に搾取、収奪された民族である。」との主張を行い、連合国軍最高司令官のダグラス・マッカーサーは「沖縄人は日本人ではない」と断じて日沖分断作戦に利用し、琉球列島米国軍政府（のちに琉球列島米国民政府[琉球政府の上部組織]）として「琉球」の名称を再利用させた。
規模はさまざまである。小規模のものは、小さな商品撮影などを行うために用いられるもので、数坪程度からある。大規模なものは、自動車など大きなものの撮影を行うために用いられるもので、数百坪程度のサイズまである。人物撮影などにも使われる。かつての営業形態は「単に場所を貸すだけ」が基本であったが、1980年代以降エレクトロニックフラッシュ（いわゆるストロボ）やライトなどの照明機材もレンタル品目にある。利用に関しては別途費用が発生する。また、フォトグラファー（カメラマン）やカメラアシスタント（撮影助手）の人選・派遣を依頼することができる場合もあり、その場合は別途人件費が発生する。スタジオの破損防止・安全管理などの為にスタジオ側のスタジオアシスタント（スタジオスタッフ等と呼ばれる）が付くことが一般的で、そのアシスタントの人件費はスタジオのレンタル料金に含まれているか否かは各社の規定によって異なるので事前の確認が必要となる。レンタルスタジオは大別して白ホリゾントスタジオとハウススタジオがある。白ホリゾントスタジオは一般的には完全に遮光され、正面の壁と床が白く塗装されておりその接合面は直角ではなく緩やかなアールで繋がっており、床と壁の境目が分からないようになっている。またハウススタジオは特定の条件に特化しており、たとえば「洋館」「高級な住宅」「外光（自然光）が使える」「（料理撮影のために）キッチンが充実している」など。そのようなシチュエーションを求める撮影はそれなりに定量的にあるため、「お金がかかるセット組みをしなくても要求する条件の写真が撮影できる」「求める条件を満たすための特殊で高価な機材を用意しなくても撮影できる」「資材の手配が省略できる」という利点がある。このような特定のロケーションに特化したスタジオの場合は、汎用性は求められない。これらはハウススタジオ、キッチンスタジオなどと呼ばれる。最近ではアマチュア参加の撮影会が増えたことにより、室内に簡易的なセットを設けて多くのシチュエーションを演出するスタジオも多い。レンタルスタジオは、一般に「時間単価」あるいは「1日単価」で貸し出される。撮影された写真の著作者人格権は、実際に撮影をしたフォトグラファーに属す。一般に著作権はスタジオを借りた側（発注者＝クライアント）に属するか、実際に撮影をしたフォトグラファーに属するか、あるいはアートディレクターに属するかは、契約による。実際には契約書が交わされることは稀で、発注時の目的以外に使用する場合問題がある問題となっており出来上がりの写真に関する著作権訴訟がおきている。一部のハウススタジオ除くとスタジオに著作隣接権が発生する事はない。