マッツィーニはロンドンにおけるチャーティズムの実態と、イタリアから来た出稼ぎ労働者の惨状を目の当たりにした。労働者の取り込みに失敗した青年イタリアの前例を反省したマッツィーニは1840年、ロンドンで「イタリア労働者連合 (Unione degli Operai Italiani) 」を組織し、機関紙『民衆宣教 (Apostolato Popolare) 』を発刊して青年イタリアの再興を図った。しかしこのときも、彼の理想は一般の共感を獲得するには至らなかった。この頃マッツィーニは、冒険主義的な蜂起は効果が無いと考えるようになったようである。「イタリア軍団 (Legione Italica) 」がロマーニャで蜂起する際、首領ニコラ・ファブリーツィ（Nicola Fabrizi、1804年 – 1885年）から協力を求められたマッツィーニは、計画を中止するよう諭した。アッティーリオ・バンディエーラ（Attilio Bandiera、1810年 – 1844年）とその弟エミリオ（Emilio Bandiera、1819年 – 1844年）による南イタリア遠征にも、彼は強く反対している。しかし彼らは、マッツィーニの制止にも拘らず計画を実行に移し、あえなく失敗した。彼らの行動はマッツィーニの指揮下になされたものと解され、青年イタリアは「無謀な蜂起で多くの若い命を死に至らしめた」として批判に晒された。1848年革命に端を発する混乱の中、教皇ピウス9世はローマを脱出した。翌1849年2月9日、マッツィーニはアウレリオ・サッフィ (Aurelio Saffi) らと共にローマ共和国 (Repubblica Romana) を樹立し、イタリア統一のための憲法会議を開催するよう呼び掛けたが、侵攻してきたフランス軍に敗れ、同年7月に倒れた。以後マッツィーニの勢力は、漸進的な改革を主張するカミッロ・カヴールら立憲君主主義勢力に主導権を奪われ、また、盛り上がりを見せつつあった社会主義勢力に押されて、次第に退潮した。だがそれでも独自の勢力として残存し、のちのイタリア共和党の源流となった。
フォロ・ロマーノがいつごろからローマ市の中心となったのかは、はっきりしない。伝承では、ロムルスとレムス兄弟に率いられたラテン人がローマを建設したのは紀元前753年頃とされる。フォロ・ロマーノの整備は紀元前6世紀頃に始まるが、それ以前は周囲の丘から流れ込む小川が合流し、増水したテヴェレ川の流水で水没することもある沼沢地で、一部は墓地として利用されていた。このような土地がローマの中心となったのは、それぞれの丘にあった村落が徐々に連合を形成するにつれ、会合や会談の場として中立な原野が選ばれたことによるらしい。まさにその中心に位置する原野がフォロ・ロマーノのある場所であった。紀元前6世紀のタルクィヌス王の時代に、ウェラブルムの小川を造成して水を抜くための大下水溝（クロアカ・マキシマ）が造営され、湿地であった土地に排水機構が整備された。この排水溝は紀元前2世紀頃まで露天であったが、後にヴォールトによって閉じられ、完全な下水溝となった。共和制時代の記録では、フォロ・ロマーノには東西南北に、それぞれ「妹の梁の門」、「呪われた門」、「ローマ門」、「ヤヌス門」と呼ばれる古い四つの門があったとされ、これが都市としてのローマの最初の輪郭であったと考えられる。この門が設置された時期には、東西大通り（デクマヌス・マクシムス）と南北大通り（カルド・マクシムス）が明確な、整然とした形の都市があったが、共和制時代にこのプランは失われ、東西の大通りのみが、かなり方向が変わっているものの、「聖なる道（ウィア・サクラ）」として生き残った。フォロ・ロマーノでは、定期的に民会（コミティウム）が開催されており、そのための広場は宗教的な儀式によって聖別されていた。民会は、クリア・ユリアとセプティミウス・セウェルスの記念門に挟まれた場所にあり、紀元前3世紀前半から紀元前1世紀前半までは、ロストラ（演壇）を備えた直径約30mの露天の円形広場であった。民会議場に隣接して北側に元老院議事堂（クリア・オスティリア）も設置されていた。神殿も建立され、サトゥルヌス神殿は紀元前498年、カストルとポルックス神殿は紀元前484年、コンコルディア神殿は紀元前366年の創建とされる。しかし、これらの建物の形式は明確でない。フォロ・ロマーノにおいて、唯一、その初期の姿が分かっているのはレギアのみである。レギアは大神官の公邸として機能したもので、鉄器時代の木造建築物の遺跡の上に、紀元前5世紀のものと思われる炉を中心とした広間と、それに付随する2つの前室、そして中庭を備えた邸宅の遺跡が重なっている。また、ウィトルウィウスによると、共和制末期まで、剣闘士による闘競はフォロ・ロマーノで行われていた。フォロ・ロマーノが現在の輪郭になったのは、ガイウス・ユリウス・カエサルによる西側の大改装の結果である。すでにそれ以前から、フォロ・ロマーノを整然と計画されたものにする努力は行われており、カエサルの計画は、いわはその集大成であった。その計画は彼の暗殺によって、初代ローマ皇帝アウグストゥスへと引き継がれる。現在の遺跡はほとんどがその計画の後に建設されたものとなっている。西ローマ帝国が滅びた後、中世の時代になると、フォロ・ロマーノは完全に忘れ去られ、カンポ・ヴァチーノと呼ばれる放牧場となった。土の下に埋もれた遺跡はほとんど傷むことがなかったと思われるが、ルネサンス時代に古典建築が復興されると、フォロ・ロマーノは逆に破壊の危機に曝されることになった。ローマ教皇ユリウス2世はローマ市街の再建を計画し、古代建築の装飾をはぎ取って建築資材に充てた。ピッロ・リゴーリオは、これによってローマの古代遺跡が急速に消失していく様を記録している。