上部構造は法制的・政治的な諸関係や社会的意識の諸形態、たとえば道徳・芸術・宗教などのことである。これらは生産関係の総体を土台としており、その土台に依存しかつ土台が変化するに応じて変化することから上層建造物の比喩として「上部」構造と名付けられている。他方で、上部構造が下部構造に反作用して変化をもたらす働きも存在している。この上部構造という概念の発想は、唯物史観から観念論的な歴史観や政治を歴史的発展の駆動力とみる政治史観・英雄史観などを退け、その歴史観を確立させた。ただし、マルクスの著作中において「上部構造」の語は一定の意味で用いられていたわけではない。『経済学批判』における「唯物史観の公式」では政治的・法制的制度のみを上部構造としているが、『ルイ・ボナパルトのブリュメール十八日』では社会的意識諸形態を含めた一切の意識表象を上部構造としている。また、マルクスは一貫して「科学」を上部構造に含めていない。マルクスの論においては下部構造と上部構造の関係は直接的なものではなく、階級闘争に固有の推進力や社会編成の諸要素間の相互作用について強調している。またフリードリヒ・エンゲルスも同様に上部構造は相対的な自律性を持っており、経済的条件が決定的となる場面は「最終審級」のみであるとしている。マルクス主義者のうち「経済中心主義者」と呼ばれる学派はこのマルクスが『経済学批判』で示した定式に関して、あらゆる社会編成は下部構造によってただちに決定されるもので、上部構造の表象は下部構造の反映にすぎないという機械論的解釈を加えている。廣松渉は、ヨシフ・スターリンが1950年に著した『マルクス主義と言語学の諸問題』を発端として「言語や科学は上部構造には属さない」という説が有力となったことなどから、上部構造はマルクス主義者の間においても確定的に定義されていないとしている。
上部構造（じょうぶこうぞう、独: Überbau）は、カール・マルクスの著作（有名なものに独: Zur Kritik der Politischen Ökonomie（『経済学批判』）のVorwort（序）がある。）に記述された史的唯物論の基本概念のひとつ。それによると時代の生産総体と経済（下部構造）に規定される法律的・政治的社会構造であるとされた。
その意味するところは、ガソリン車と比較して構造が単純な電気自動車の時代になると、「ビッグスリー」に代表される既存の大メーカーによる寡占状態が終わり、「百社単位」のベンチャー企業あるいは異業種からの参入企業が出てくる、というもの。村沢はまた、「文藝春秋」2009年6月号（5月11日発売）、2009年6月8日放送のNHK「クローズアップ現代」、2009年6月10日付け日本経済新聞「経済教室」欄でもこの表現を同じ意味で使っている。村沢は「スモール・ハンドレッド」の例として、アメリカ合衆国カリフォルニア州で「テスラ・ロードスター」（Tesla Roadster）を発売したテスラモーターズ（Tesla Motors）、アメリカ合衆国のフィスカーオートモーティブ（Fisker Automotive)、アメリカ合衆国のアプテラモーターズ（Aptera Motors)、中国のBYDオートなどを挙げている。最近では、「狭義のスモール･ハンドレッド」として、改造EVビジネスに乗り出す整備業者やガソリン・スタンドを指すようになっている。彼らを組織化することにより、将来的には改造EV年産100万台を達成し、地方分散生産による1兆円産業の樹立を目指すとしている。この構想は政治家からも注目され、例えば、公明党は「マニフェスト2010」の環境の項目において、「中古車の電気自動車への改造を促進するなど、改造電気自動車100万台プランを推進します。」と謳っている。
「スモール・ハンドレッド」（英語表記：Small Hundreds、あるいはSmall 100’s）は東京大学特任教授（現東京大学総長室アドバイザー）である村沢義久が、2009年3月、その著書『日本経済の勝ち方-太陽エネルギー革命』（文春新書）で、今後の自動車業界の見通しに関して初めて使った表現である。
ロンドンオリンピックのシングルスでは、第4シードとして3回戦から登場し、カンビン・リ（オーストリア）を4-2で下すと、4回戦はチェン・リー（ポーランド）を4-1で、準々決勝は王越古（シンガポール）を4-1で破って、オリンピックのシングルスで日本勢男女通じて初めての準決勝進出を達成。メダルを賭けた準決勝は第2シードの李暁霞（中国）に1-4で、3位決定戦は馮天薇（シンガポール）に0-4で敗れて獲得はならなかったが、日本勢史上最高の4位入賞。続く福原愛、平野早矢香とともに出場した団体では準決勝でシンガポールを破り、決勝で中国に敗れたものの2位となり卓球界初のオリンピックメダルとなる銀メダルを獲得した。帰国後の8月17日には生まれ故郷・山口県山口市で石川佳純本人による人力車によるパレードが行われた。山口市の渡辺純忠市長は「世界を舞台に活躍した石川選手は社会に明るい希望と活力を与えた」とたたえ、「市民栄誉賞」の第一号を贈った。2013年度から2015年度の全日本卓球選手権女子シングルスを3連覇。2015年1月に世界ランキングで自己最高の4位に浮上した。同年9月発表の世界ランキングで日本人最高の5位となり、2016年リオデジャネイロオリンピック女子シングルス、および団体戦代表に選出された。シングルスでは第4シードとして3回戦から登場。キム・ソンイ（北朝鮮）との初戦、最終セットに右脹脛の痙攣を起こすもその後4ポイント連取するなど粘りを見せたが、フルセットの末敗れ初戦敗退となった（キムは最終的に銅メダルを獲得）。試合後のコメントでは「（右足の異常は）そんなにプレーにも影響しなかったので大丈夫」と痙攣は直接的な敗因ではないことを説明している。団体戦では全試合シングルスのみに出場し、1回戦から3位決定戦まで全勝しエースとして日本代表を牽引する活躍を見せ、2大会連続でメダルを獲得した。2016年度の全日本卓球選手権シングルスは決勝まで勝ち進んだが平野美宇に敗れ4連覇を逃した。2017年2月に世界ランキングで自己最高の3位に浮上した。2017年より中国スーパーリーグに参戦予定であったが、リーグ開幕直前に外国人選手の出場ができない方針となった。同年の全日本卓球選手権シングルスは準決勝で伊藤美誠に敗れ、2011年から続く連続決勝進出記録が7で止まった。2018年5月の世界卓球選手権ではキム・ソンイ(コリア)と最終セットまで死闘を繰り広げたが、3-2で勝利し銀メダル獲得。2018年10月に国内で始まったTリーグで、神奈川県のチーム「木下アビエル神奈川」に所属。2019年の第55回世界卓球選手権個人戦では吉村真晴との混合ダブルスで銀メダルを獲得し、3大会連続のメダルとなった。