近代に入ってまとめられたいくつか調査によれば、西洋に住む人々のうち約2%から6%が両性愛者である。しかしながらこの調査には回答者の無作為抽出や回答者の規模などに関して方法的な難点が存在するし、回答を自己分析に頼ることによって正確性も疑問視されている。従って、この調査が報告する両性愛者の人口は論争の対象である。さらに、個々の調査で両性愛の基準が統一されていないことも問題である。ある調査は両性愛という現象の存在自体を無視しているし、同性愛と異性愛の括りに入れてしまう調査も存在する。報告されている結果を検討しても、語の定義が統一されていないことから、同性愛と異性愛とどちらがより多く見られるのかを決定することはできない。ちなみに、西洋以外の地域からの逸話的報告では、両性愛を示す割合が同性愛よりはるかに高いことが示唆されている。おそらく人間の性についての統計を初めて記述した精神科医ジークムント・フロイトは、「あらゆる人間は誰でも、人生のうちのある時期において両性愛者になりうる可能性を持っている」と考えた。彼は、人間の社会的成長の過程において、同一の性（それが自然に得たものか努力で得たものかにはよらない）における性的経験が、その人のもつであろう必要と欲望、特に性的欲望を愛着のもてるものとするか否かを決定する、という考えに基づいているのである。
両性愛という語は、元々19世紀に両性具有の者をいう時に用いられ出した語である。遅くとも1914年までには、両性愛は一つの性的指向を指す語として用いられるようになっていた。一部の両性愛者および性に関する調査に携わる者の中には、「両性愛」という語の定義に不満を抱き、多様な代替語を用いるようになったり、両性愛のあり方やある一面を適切に説明できるように追加的な用語をたくさん用いた。しかしながらこうして作り出された語は、まだ社会に広く認識されているとは言えない。例えば、英語においては以下のような代替語、拡張語が提唱されている。
同性愛者や異性愛者と自認する人でも、他者からその性的指向に基づき両性愛者であるとみなされることもある。たとえば、自身を同性愛者とみなす両性愛者の女性を考える。「同性愛とは、自らと同じ性を愛することである」という定義に従えばこの女性は同性愛者といえる。このような女性がたまたま最初に女性に恋愛感情を抱いた場合には、両性愛者であるとは認識しにくいであろう。同様に、たとえば、両性愛者の男性であっても、自らが男性に対し恋愛感情を抱くことがありつつも、アナルセックスはしないという立場から自らを異性愛者であるとみなしていることがある。このように両性愛という概念はあいまいなものである。一部の人は、単性愛は「両性愛を除く」と否定的に定義されたものであるとの立場を示すし、また一部の人は実際に個人がどのような状況にあるかだけが両性愛に該当するか否かを決定するという立場を示す一方で、またある人は両性愛の存在自体を否定する（両性愛は本来同性愛で、社会的適応のために異性愛的指向を持つようになったのが異性愛であるとする立場）ために大変厄介な議論となる。 一部の両性愛者は、自身を同性愛者とは異なるものだとみなしつつ、両性愛は広義でのLGBT（Lesbian、Gay、Bisexual、Transgender personの略）に属すると考える。またある人々は、レズビアンやゲイという概念を尊重しつつ、自らはいずれにも属さないと考え、またいかなるレッテルも自身の状況を的確に表現していないと考える。しかし以上の議論は現代に入り、キリスト教の教義に基いて同性愛がタブーとされたことにより、異性愛のみが一般社会で認められる様になった為と考えられる。後述の両性愛の歴史に見られるとおり、近代以前においては両性愛が異性愛以上に一般的な性的指向であったとさえ言える。自らを同性、異性の一方のみの愛ではなく両性を同様に愛する、両性愛者と自認する人も多い。
「両性愛」という語は、同性愛および異性愛を両極とする、その間の性的指向を示している。両性愛の人々は必ずしも双方の性に同等に魅力を感じるとは限らない。むしろ、いずれかの性を、もう片方の性よりも好む傾向が見られることが多い。また、両方の性を好むが、セックスとしては一方を好んだり、両方のセックスへの指向をもちつつも一方の文化的性のみに魅力を感じる、という形態も存在する。両性愛という語は同時に、同性愛および異性愛といった単性愛指向を内包するものであると定義されることもあるが、両性愛自体を独立した性指向とみなすべきだという議論も少なくない。
1792年、トウシーはコネチカット州ニュータウンで生まれた。トウシーは法学を学び、1818年に弁護士として認可を受けるとコネチカット州ハートフォードで弁護士業を開業した。1822年、トウシーはコネチカット州ハートフォード郡で地方検察官となった。トウシーは1835年まで地方検察官を続けた後、1835年から1838年まで2期連続で合衆国下院議員を務めた。1838年の選挙で3選に失敗すると地方検察官に復帰し、同職を1842年まで務めた。1845年、トウシーはコネチカット州知事選挙で敗北したが、コネチカット州議会は1846年にトウシーを州知事として指名した。1847年に再び州知事選挙に出馬したが、敗北した。1848年、ジェームズ・ポーク大統領はトウシーを司法長官に指名した。トウシーはポーク大統領の任期満了となる1849年3月まで司法長官を務めた。1850年、コネチカット州に戻ったトウシーは州上院議員に選出され、1852年に州下院議員となった。またトウシーは1850年に合衆国上院議員に選出され、1851年3月4日から任期開始であった。だがトウシーは1852年5月12日に着任した。1857年3月3日、トウシーは再選を断り上院議員を退いた。トウシーは合衆国上院議員として、フランクリン・ピアーズ政権と合衆国議会とのパイプ役を務めた。1857年、ジェームズ・ブキャナンが大統領に就任すると、ブキャナンは同じニューイングランド出身のトウシーを海軍長官に任命した。民主党の予備選挙でトウシーはピアーズを支持していたが、ブキャナンはピアーズ派への懐柔策として、トウシーを海軍長官に起用した。トウシーは北部出身の穏健派として、ブキャナン大統領の任期満了となる1861年まで海軍長官を務めた。海軍長官退任後、トウシーは弁護士業に戻った。そして1869年にコネチカット州ハートフォードで死去した。トウシーの死後、その功績を称えて、アメリカ海軍の駆逐艦トウシーにその名がつけられた。