1912年5月15日、ニューヨーク・ヒルトップ・パークで行われたニューヨーク・ハイランダース戦において、タイ・カッブに対してヤジを飛ばした観客に、カッブが逆上してスタンドに殴り込み、その観客を暴行したとして退場、出場停止処分を受けた。この処分に不服を感じたチームメイト（カッブはチーム内からも疎まれやすい人物だったが、この時はその観客の暴言の内容はチームメイトでも聞きかねるほどひどい内容だったという）は、全員で試合出場をボイコット。頭をかかえた球団は、大学生など素人に声をかけ、なんとか人数をそろえて寄せ集めのチームをつくった。 この寄せ集めの素人チームは5回までに相手チームであるフィラデルフィア・アスレチックス（現:オークランド・アスレチックス）から2点をもぎ取るなどなかなかの健闘ぶりを見せた。その後も素人なりに精一杯のプレーをしたものの、本気を出したメジャーリーガーには太刀打ちできず、結局24対2で大敗した。その後、球団はカッブの出場停止処分を10日間に軽減し、またカッブ自身も説得にあたって、ボイコットを中止させた。
アメリカ大陸には虎は棲息しない。このタイガースという名前は、球団発足当時の監督が濃紺地にオレンジ（アメリカでは一般に、虎の色は黒と黄色ではなくこの2色で表現されることが多い）のストライプのストッキングを履いていて、それがトラの縞を連想させたためである。なお、日本プロ野球の阪神タイガースもこのデトロイト・タイガースに由来しており（工業都市つながり）、後に発足するNFLのデトロイト・ライオンズもこの虎と同じくらい強い猛獣から名前が付いている。最初はミシガン州に生息していた動物からウルバーリンズ（クズリ、イタチ科の肉食動物）という名称だったが、地元新聞の記者が見出しに「タイガース」と書いた、という異説もある。
9月には6勝23敗と大きく負け越し、2年ぶりの地区最下位へと転落してしまった
9月22日にはオースマス監督の同シーズン限りでの契約解除が発表された
10月20日、後任としてツインズを6度の地区優勝に導き、2010年には最優秀監督賞を受賞しているロン・ガーデンハイアーが就任することが発表された

1994年に3地区制が導入されてからも、1997年までは東地区に所属していた。1995年限りでアンダーソンが監督を辞任し、バディ・ベルが監督に就任する。しかし、就任1年目には53勝109敗で最下位（首位ヤンキースとは39ゲーム差。4位のブルージェイズにさえ21ゲーム差をつけられた）となってしまい、更に投手陣崩壊で一時は1930年にフィラデルフィア・フィリーズが記録したMLBワーストのチーム防御率6.71を更新するかの酷さで、リーグワースト記録のチーム防御率6.38というオマケつきだった。1998年にはタンパベイ・デビルレイズ(現：タンパベイ・レイズ)の加入とミルウォーキー・ブルワーズのナ・リーグ移転に伴い、タイガースは中地区に所属することとなった。しかし、再び最下位に沈み、シーズン途中でベルは解任させられた。代わってラリー・パリッシュが監督に就任するが、彼も結果を残すことができなかった。2000年にはタイガー・スタジアムからコメリカ・パークに本拠地を移すが、以降チームはますます低迷し、2002年には55勝106敗で再び勝率3割台に落ち込んだ。2003年からアラン・トランメルが監督に就任するが、この年にはア・リーグワーストとなる119敗（43勝）を記録してしまう。事態を重くみたデーブ・ドンブロウスキーGM（2002年開幕直後から就任。フロリダ・マーリンズがワールドシリーズ制覇を果たした際のGMとして知られる）は、この年のオフから積極的な補強を行った。この年にはイバン・ロドリゲスやカルロス・ギーエン、翌年にはケニー・ロジャースやマグリオ・オルドニェスといった一流選手をかき集め、チームの再建を図った。
ラエ・サラモアへの空襲は、太平洋戦争（大東亜戦争）初期の1942年（昭和17年）3月10日、ニューギニア島東部のラエおよびサラモアに展開していた日本軍に対し、空母2隻（レキシントン、ヨークタウン）を基幹とするアメリカ海軍機動部隊が艦載機による奇襲を敢行し、日本軍艦船に大損害を与えた一連の戦闘。日本海軍の南洋部隊（指揮官井上成美海軍中将、第四艦隊司令長官）と麾下の日本陸軍南海支隊（指揮官堀井富太郎陸軍少将）を主力として1942年（昭和17年）1月23日にニューブリテン島のラバウルを占領した日本軍は、つづいて連合軍の重要拠点ポートモレスビーを目指してニューギニア島東部（サラモア、ラエ）の攻略を目指した（SR作戦）。南洋部隊麾下の海軍艦艇（第六水雷戦隊司令官梶岡定道少将〈旗艦夕張〉、第十九戦隊司令官志摩清英少将〈旗艦津軽〉、第六戦隊司令官五藤存知少将〈旗艦青葉〉）は、海軍陸戦隊と南海支隊（歩兵第144連隊第2大隊長、堀江正少佐）を護衛して3月5日にラバウルを出撃、六水戦（夕張、第29駆逐隊、第30駆逐隊）護衛下の輸送船と艦艇は3月8日にニューギニア東部のラエとサラモアに到着し、同地を占領した。日本軍は飛行場を占領して整備を開始したが、3月10日の空襲開始時点で海軍戦闘機隊（零式艦上戦闘機）は未着であった。日本軍のニューギニア進攻に対し、連合軍はB-17重爆などによる空襲を開始した。さらにラバウル攻撃を企図していたアメリカ海軍機動部隊が予定を変更し、ニューギニアにむかう。3月10日、ラエとサラモア沖に展開していた日本軍艦船にレキシントン艦載機とヨークタウン艦載機は奇襲攻撃を敢行、在泊18隻中4隻が沈没し、攻略部隊旗艦の夕張を含め艦艇多数が損傷した。6月5日のミッドウェー海戦以前において、アメリカ機動部隊の攻撃によって受けた被害としては最大のものであった。また米軍機動部隊の活動は、南東方面における日本軍作戦において重大なる脅威と認識され、その後の作戦計画に大きな影響を与えた（珊瑚海海戦）。日本軍はその痛手にもかかわらずラエとサラモアの航空基地を確保し、ポートモレスビー作戦の支援にあたった。本項では3月10日の空襲を軸に、ラエとサラモアの攻略が開始された3月8日から、ラエからの航空作戦が開始された3月13日までの間の出来事とその背景を中心として解説する。