日本での冷蔵車の登場以来、ドライアイス冷却の試みなどもあったものの、基本的には氷による冷却方式が用いられてきた。しかし冷凍輸送の需要の増大を予想し、機械式冷凍機を取り付けた冷蔵車を検討することになった。そのための試作車として製作されたのが本形式である。全長9,300mm、全幅2,777mm、全高3,675mm、荷重12tで、断熱材はガラス綿となっている。2両とも新三菱重工業三原工場で製造された。レ90はディーゼルエンジンで発電機を駆動しその電力で冷凍機を動かす電気式、レ91はディーゼルエンジンで直接冷凍機を動かす直結式とされて比較された。床下には燃料タンクや蓄電池を搭載している。電気式は保守が容易であるが重くコストが高く、直結式はその逆の特徴を持っていた。低温輸送のために特に断熱性に配慮されており、熱貫入率という値で測定した断熱度は国鉄歴代の冷蔵車でもっとも優れていた。試験では概ね所期の性能が得られた。ただし、在日米軍用にアメリカ製冷凍機を取り付けたレ9000形、レサ700形と比べると、国産の冷凍機に故障が多く目立ったとされる。1963年（昭和38年）から長期試験を兼ねて、東札幌駅常備とされて東札幌 - 汐留間と八雲 - 汐留間で雪印乳業のバター輸送に就いた。バターは低温輸送が適するため荷主からも重宝がられ、1968年（昭和43年）まで続けられた。走行装置は、製造当初から二段リンク式であり、最高速度75km/hに対応していたはずであったが、1968年（昭和43年）10月1日ダイヤ改正に先立つ走行試験により不適格と判定されてしまい、65km/h指定車となってしまった。また冷凍輸送に関して国鉄が熱意を失ってしまったこともあり休車状態となり、1972年（昭和47年）1月に廃車された。なお、レ1形はレ95まで存在していたため、レ90とレ91の番号は重複しており2代目となる。
1990-1994年の雲仙普賢岳噴火の調査によって、橘湾地下13km付近から斜めに仰角40-50度の角度でマグマが上昇し、普賢岳に供給されたことが判っている。その際に雲仙市市街地の東側地下に(猿葉山東南東の雲仙市千々石町岳地区)第二のマグマだまりを形成したことが判っている。1995年の雲仙岳溶岩噴出停止後は、震源地分布が橘湾内部に限定されるようになり、これはカルデラ内のマグマ溜まりの収縮によるものとされている。雲仙温泉・小浜温泉・普賢岳・島原温泉等の熱源は、すべてこの千々石カルデラのマグマ由来だとされている。
後述するように、熊野年代記は「霊光庵重宝写也」と認識され、庵主梅本家伝来で他見を許さない秘書であった。明治初年の神仏分離によって新宮庵主は廃絶を余儀なくされ、当主であった庵主周憲は、梅本五十穂主を名乗って還俗した。この際、熊野年代記は他の文書と共に20点ほどの菊桐紋付櫃に納められて持ち出されたが、櫃の多くは1889年（明治22年）に水害に遭って失われ、無事であった2点の櫃の中に熊野年代記は残されていた。熊野年代記はその後、今日の三重県松阪市に退転した梅本家で保管されていたが、和歌山県立新宮中学校（今日の和歌山県立新宮高校）の教員で郷土史家であった小野芳彦の手によって1894年（明治27年）に書写され、古写を収める第1巻と、第壱および第弐を収める第2巻の2巻本（以下、「小野本」と略記）にまとめられた。梅本家本の3篇を総称する名としての熊野年代記は、この時に小野により名付けられたものと考えられている。梅本家本の熊野年代記は神代から1891年（明治24年）までの記事を収めるが、小野本は1827年（文政10年）までで終わっている。第2巻の序文において小野は、文政10年以後は内容に乏しいとして書写しないとした一方で、明治以後の分は書写に臨んだ際に梅本家の依頼により自らが書き継いだものだと小野は記しており、成立事情が異質である。小野は、『熊野年代記』は、旧新宮の本願たりし庵主の住職の、代々相承けて書き継ぎ来れりと称するものにして、上代より文政十年に至り、（その後は住職幼稚等の為、闕略甚だしくして、参考に資するに足らず。明治以後の分に至りては、明治廿七年の春、吾等の之を借覧せる際、当主梅本五十穂主氏の請により、補ひ継ぎて略記せるところなり。）貴重なる熊野の史料たり。 — 小野芳彦『熊野年代記』第二巻序文と記していることから、小野が熊野年代記を熊野の歴史史料と把握しており、梅本家本の全体を忠実に転写することよりも、熊野史の史料として筆写することに関心があったことが分かる。加えて、小野は書写にあたって、濱井八助なる人物が著した『熊野年鑑』という書物をもとに、熊野年代記にない記事を補い、同様に神倉神社伝の『神倉社伝記』からも補記を行なっている。のみならず、梅本家本と照合してみると記事に取捨選択の形跡が見られ、各条の記述を一貫した形式に配列・整理しなおそうとしているなどの点から、小野本は熊野研究上の史料として改訂しつつ作成された「新編熊野年代記」とでもいうべきものである。