日本では1933年以降、2011年まで、手話は日本の法律上では『言語』として認められておらず、公立のろう学校でも、積極的に教授されているところが多くなかった。多くのろう学校ではむしろ、「口話法」（相手の口を見て話を理解する技術）が主流となっているが、口話法は習得が難しいと指摘する専門家が少なくない。これまで、多くのろうあ者は、先輩等の手話を見て憶えるのが主流だった。そこで、手話言語法という、手話を言語として認める法律を制定しようという動きが出た。国際連合の障害者権利条約には、手話が『言語である』と明記されている。2011年（平成23年）7月29日、「言語」と規定された改正障害者基本法案が参議院本会議で全会一致で可決、成立し、8月5日に公布された。この改正により、日本で初めて手話の言語性を認める法律の裏付けが制定された。2013年（平成25年）には、日本で初めて、鳥取県が「手話は言語である」と明記した鳥取県手話言語条例を制定した。2014年（平成26年）11月27日には近畿の自治体では初めて、兵庫県加東市で手話言語条例が可決された。施行は翌年4月。北海道新得町でも同様の条例が施行された。平成27年4月に生まれつきの聴覚障碍者として、初めて議員当選した家根谷敦子が同年6月22日、明石市議会で初の手話による一般質問を行った。
日本では、ろう者同士、またはろう者と聴者の間で生まれ、広がった日本手話（Japanese Sign Language, JSL）のほか、日本語と手話の語をほぼ一対一に対応させた日本語対応手話（Signed Japanese）、その両者の中間的な表現（中間手話Pidgin Signed Japanese）等が使われているとされるが、実際には日本語対応手話と中間手話の区別は曖昧である。日本手話の文法では、非手指動作（表情や頭部の動き、口型など）が文法的な意味を持つとされるが、すべての文法が非手指動作で表現されるわけではなく、未だ研究途上にある。日本語対応手話は、語順が日本語のため、日本手話のような非手指動作はほとんど使われないとする意見もあるが、名詞の多くが手指表現＋口型で意味が確定されることも多く、日本語の活用語尾の多くが口型で示されることが多い。言語学的な観点でみると両者は異なるが、実際の運用面では両者がある程度混在している。地域によって一部の手話単語が異なる。有名な例（手話単語の方言）では、「名前」の手話単語が東日本と西日本で異なることが挙げられる。日本手話では地域方言の他に個人方言も多く観察される。急進的なろう者とそれに同調する聴者（D-PROや全国ろう児をもつ親の会、金澤貴之など）は、日本語対応手話は独自の文法を持っていないので手話とはいえず、これに対し手話という文字列を使うべきではないと主張し、1990年代から2000年代前半にかけては「手指日本語」、「シムコム」という語を用いていた。だが、このような主張については排他的であるとの批判的な意見が多数だったことから、最近では「手指日本語」、「シムコム」という用語の使用は少なく、「（日本語）対応手話」との呼び方がほぼ定着している。また、近年「ハイブリッド手話」という名称の提案もある。
1987年から1989年にかけてはメキシカン・リーグに所属した。1990年にアトランタ・ブレーブスに入団。1991年9月1日に、メジャーデビューを果たす。1992年シーズンオフ、拡張ドラフトで新生コロラド・ロッキーズの指名を受け、ロッキーズに移籍。1995年にはレギュラーに定着し、35本塁打を記録してチームの球団創設3年目にして初のワイルドカードでのディビジョンシリーズ進出に貢献。1996年には40本塁打・113打点を記録。チームメイトのアンドレス・ガララーガ、エリス・バークスも40本塁打を記録し、メジャー史上2チーム目の「同一シーズンに40本塁打3人」を記録。さらにダンテ・ビシェットも含めて4人が100打点を記録し、こちらはメジャー史上3チーム目であった。1998年には全162試合に出場し、いずれも自己最多となる46本塁打、144打点を記録。1999年オフに2選手との交換トレードでタンパベイ・デビルレイズに移籍するが、以後は不振や故障も相まって移籍を繰り返す。2001年途中にヒューストン・アストロズに移籍。2002年にはブレーブスに復帰し、2003年まで所属する。2004年にはロッキーズに復帰。かつての打棒を取り戻し、同年7月7日に、ホルヘ・オータが保持していたメキシコ人のメジャー安打記録（1620）を更新。この年には35本塁打・131打点を記録し、36歳で初の打撃タイトルである打点王を獲得するも、2005年にはワシントン・ナショナルズに移籍。2006年開幕前の3月に第1回WBCのメキシコ代表に選出された。同大会ではチームキャプテンを務めた。シーズンではサンディエゴ・パドレスで始めたが、途中で現役引退を表明、自分の野球人生の中で一番いい思い出を持っているロッキーズで引退したいという意思を明かした。それで、シーズン途中にロッキーズにトレードされ、同年9月28日に本拠地クアーズ・フィールドでの試合に代打で登場してタイムリーヒットを放ったのが最後の打席となった。シーズン終了後、願い通りロッキーズの一員として引退した。チームの打線を支えた功労者として、フランチャイズ・プレイヤー並みの扱いを受けた。そして、引退後は球団からアドバイザーの役職が用意された。母国メキシコでは英雄的存在で、2008年にはリーガ・メヒカーナ・デル・パシフィコ（メキシコで行われるウィンターリーグ）のナランヘロス・デ・エルモシージョ（Naranjeros de Hermosillo、HER）で監督兼任選手を務める。2009年3月に第2回WBCのメキシコ代表監督を務めた。