1987年4月29日、紫綬褒章を受章する。1988年には上方落語協会の選挙で一旦は会長に選出されたが、当時相談役に退いていた米朝は「いまさら会長になる気持ちはない」と辞退したため、「米朝会長」は幻に終わっている。四天王としては唯一、会長に就任していない。1996年、落語家では5代目柳家小さんに続き2人目、上方落語界では初の重要無形文化財保持者（人間国宝）に認定される。また、2002年11月3日には、演芸人として史上初の文化功労者顕彰を受ける。
入門当時には衰微を来たしていた上方落語の復興を願い、共に上方落語四天王と讃えられた6代目笑福亭松鶴、3代目桂小文枝（後の5代目桂文枝）、3代目桂春団治らと東奔西走して尽力した。現在の上方落語の隆盛は米朝・松鶴らの功績であるというのが衆目の一致する処である。一言に東奔西走といっても、地方においては昭和40年代（1965年 - 1974年）であってもなお、落語に対する理解は低く、米朝が高座に上がって落語を始めても、客からは「何を一人で喋ってるんだ？　遊んでないで早く落語を始めろ！」と野次が飛んでくる有様だった。地方に於ける落語の一般的認知は複数の演者が舞台に上がり問答で笑いを取る大喜利、演芸テレビ番組の『笑点』が落語であると、その程度の認識であり、その苦労は並大抵のものではなかったのである。
1958年頃には朝日放送専属となり、放送タレントとしても、1960年代以降は、『ハイ!土曜日です』、『お笑いとんち袋』（関西テレビ）や『味の招待席』、『和朗亭』（朝日放送）など多数の番組に出演して大人気を博した。一方で、落語研究家としても活動を行い、文献から発掘したり落語界の古老から聴き取り調査をしたりして、一度滅んだ噺を多数復活させている。彼によって復活した演目としては「算段の平兵衛」「風の神送り」「矢橋船」などがある。また上方文化の交流を深める「上方風流」を1963年から結成し「上方風流」を発行（1967年まで活動）。
戎橋松竹で初舞台後、長年千土地興行（後の日本ドリーム観光）に所属し、千日劇場を本拠に道頓堀角座やうめだ花月に出演したが、1968年3月以降はフリーとなり、ホール落語、独演会、一門会を中心に活動するようになる。ラジオパーソナリティーを務めていた近畿放送の「天壇ゴールデンリクエスト」の縁で1966年7月16日、初の独演会「米朝 スポットショー」を京都府立勤労会館で開催、その流れで10月25日に現在でも続く桂米朝落語研究会をスタート。1974年、千土地時代の担当マネージャーを社長に据え芸能事務所米朝事務所を設立。現在一門の多くがここに所属する。
矢倉が3代目桂米之助となったことが縁で、後に師匠となる4代目桂米團治に教えを請う機会が生じた。この時に「高津の富」を教わる。やがて、師・正岡の「いまや伝統ある上方落語は消滅の危機にある。復興に貴公の生命をかけろ」との言葉を受け、本格的に落語家を志すようになり、1947年9月に会社勤めをしながら米團治に入門。3代目桂米朝を名乗る。一旦勤めを辞めて米團治宅の内弟子となるものの親戚から叱責を受け、姫路市内の広畑郵便局員として1年ほど勤務した。その後、師・米團治の死に遭い、落語のみに精進する事を決意する。
1945年2月に応召し、入隊するが急性腎臓炎に倒れて、3月には地元の陸軍病院に入院。三田の療養所に転院の後、8月12日に退院し、姫路の実家で終戦を迎える。この頃、慰問で病院に訪れた橘ノ圓都と出会うことになる。大学には復学せず、神戸市の神戸生活用品商事で会社員となり一介の落語愛好家として落語会や素人落語の上演会を主催するなど、上方落語復興に力を入れていた。
旧制姫路中学（現在の兵庫県立姫路西高等学校）卒業後、1943年、大東文化学院（現大東文化大学）進学のため上京。在学中、作家であり落語・寄席研究家でもある正岡容（蓉）主催の珍しい落語会を見たことを機に正岡に入門。正岡一門の一番弟子となった。正岡を通じ5代目笑福亭松鶴や、大阪の映画館主の息子であった矢倉悦夫（のちの3代目桂米之助）と知り合いとなった。
元スティーラーのロン・キールを中心に1984年ロサンゼルスで結成、同年アルバム"Lay Down The Law"でデビュー。翌1985年にジーン・シモンズのプロデュースでセカンドアルバム"The Right To Rock"をリリース。1986年、同じくジーンのプロデュースで"The Final Frontier"リリース。この時Metal Edge誌の読者投票で年間ベストバンド賞を獲得した。1987年には4作目となるセルフタイトル・アルバム"Keel"を発表。プロデューサーはマイケル・ワグナーに代わっている。1988年、2人のギタリスト、マーク・フェラーリとブライアン・ジェイが脱退。代わりにギタリストとキーボードを加えて1989年にスタジオ録音・ライブ録音半々ずつのアルバム"Larger Than Live"をリリースするも、同年中にロンはバンドの解散を発表した。1990年代、ロンはRon Keel's Fair Gameなどのプロジェクトの後カントリーに転向、Iron Horseで活動。マーク・フェラーリはCold Sweat、Medicine Wheelといったバンドを組むなどソロ活動を続けていた。1998年、最初の再結成。1980年代の未発表曲を集めたアルバム"Keel Ⅵ：Back In Action"をリリースした。2008年にはバンド25周年として2度目の再結成、2009年に数回ライヴ活動を行った。さらに2010年にも再結成してアルバム"Streets Of Rock & Roll"を発表している。