ほとんどの場合、子供鉄道は乗り物としての価値を有しておらず、乗客からは単なる遊園地の遊具だとみなされている。ごくまれに、子供鉄道は都市と郊外の公園との間の旅客輸送に用いられることがある (例 : チタ、オレンブルク、スヴォボードヌイ) 。しかしこの法則にも例外がある。第二次世界大戦中には、スヴォボードヌイの子供鉄道は郊外の農場から街への食糧輸送を担った。戦後、リトアニアのヴィリニュスでは、市の熱供給発電所への石炭輸送に用いられ、ニジニ・ノヴゴロドの子供鉄道は市電やバスとともに公共交通の形態をとり、若干の収益をみた。
子供鉄道の教育的価値は多面的である。鉄道での他の係員の相互協力無しの作業は、想像以上に孤独である。ゆえに、若き鉄道員たちがチームワークについて学ぶことに貢献しているといえる。制服をまとった若き鉄道員は、異なる年齢や異なる学年の子供たちから構成される。多くの階層 (たとえば車掌、放送員、出札係) では、若き鉄道労働者たちには、大人を含む鉄道の利用者との緊密な交流が求められる。このことは、子供が同輩以外との間でもコミュニケーション技能を磨くことに寄与する。子供鉄道での労働は、子供たちに彼らの行動への責任感を与え、安全に関する規則の鍛錬と遵守とを伝授する。上記に加え、子供鉄道は子供たちの余暇活動 (放課後の趣味グループやキャンプやコンテスト) を組織し、 (絵画、映画、写真、音楽、舞踊、鉄道模型など子供鉄道内の多くのサークル活動を通じて) 個性をはぐくみ、また (鉄道輸送事業での団体行動や、興味深い人々との出会いを通じて) 視野を広げさせてくれる。
子供鉄道で、若き鉄道員たちは鉄道の専門知識の基礎の大部分を学ぶ。同時に、夏季の訓練での単独作業は、子供が鉄道で働くことへの関心を促す。1950年代から1970年代にかけて、3分の1から半分の子供鉄道の卒業生が、鉄道専門の中等および高等教育機関に進学した。近年ではこの比率は大きく減少している。
ソビエト連邦および世界で最初の子供鉄道は、1932年または1933年にモスクワのゴーリキイ公園にあったコムソモールの街で開業した。教育よりはむしろ娯楽的目的に利用された。電化されていたが、それは1939年までという短期間で終わりを告げ、現存しない。この子供鉄道の存在が無視され続けた理由は定かではない。ゴーリキイ公園の子供鉄道の存在を裏付ける資料としては、1933年1月9日付けの「夕刊モスクワ」紙と、1936年版のパンフレット「ソビエト連邦の25の子供鉄道」の短い記述の2つが残されているのみである。1935年にグルジアのトビリシで子供鉄道の施設が作られ、この構想は鉄道人民委員の後援を受けた。以後、子供鉄道はソビエト連邦の各共和国の首都や、鉄道管理局の所在地に設けられた。1980年代中期には、ソビエト連邦では少なくとも52箇所で子供鉄道が稼動しており、ほとんどが鉄道省の管轄下にあった。ソビエト連邦の例にならい、ブルガリア、ハンガリー、東ドイツ、チェコスロバキア、中国、キューバなどの社会主義国にも子供鉄道が作られていった。多くの場合、政府の補助が欠如しており、チェコスロバキアではその大部分が1980年までに閉鎖された。その他の国々でも必ずしも訓練の機能を有しているとは限らず、一部は公園の普通の乗り物に転換された。ソビエト崩壊以後、アゼルバイジャン、グルジア、カザフスタン、ラトビア、リトアニアの多くの子供鉄道は撤去されるか、大人が運営する娯楽施設に変化した。ロシアでだけは廃止されたものはなく、2004年以降3箇所で増加した。ベラルーシではミンスクでだけ存続している。ウクライナでは主要都市で健在である。ロシア連邦では現在20以上の都市で運行されている。
1795年、フランス革命の余波を受けイギリス艦隊がケープタウンに上陸し、ケープはイギリスの占領下に置かれた。1803年にはアミアンの和約によってオランダ連邦共和国の後継国家であるバタヴィア共和国がケープ植民地の支配権を取り戻したが、1806年1月には再びイギリス軍がケープを占領し、1815年のウィーン議定書によってケープタウンは正式にイギリス領となった。イギリス領となっても、ケープ植民地の首都及び中心がケープタウンにおかれたことに変わりはなかった。1820年にはイギリス人の移民が始まったものの、ケープタウンにおいてもケープ植民地全体においても、イギリス系はオランダ系ボーア人の人口を越えることはなかった。1833年の奴隷解放によって東ケープのトレックボーアたちは不満を募らせ、やがてグレート・トレックを引き起こすが、ケープタウンはすでに商工業を中心とした社会となっており、グレート・トレックへの参加者はほとんどいなかった。グレート・トレックによって内陸部にオレンジ自由国及びトランスヴァール共和国が成立すると、イギリス本国はケープ植民地の政治的自立性をある程度認める政策をとるようになり、1854年にはケープタウンにケープ植民地議会が開設された。この議会は制限選挙制であったが人種制限はなく、これによって一部の黒人及びカラードは1956年まで選挙権を保持することに成功した。植民地政府は同時に経済開発を進め、ケープタウンに電信や郵便が整備され、ステレンボッシュやケープ半島南部への鉄道も開通した。1865年には、ケープタウンの人口は28000人に達していた。1886年、トランスヴァールのヨハネスブルグで金が発見されると、ケープタウンは当初は鉄道によってヨハネスブルグからの金の輸出を独占していたものの、やがてヨハネスブルグにはナタール州のダーバンからの鉄道が到達し、さらにトランスヴァール政府がポルトガル領ロレンソ・マルケス（現マプト）へのデラゴア湾鉄道を建設したことから輸送ルートが変化した。この輸送ルート問題は、やがてボーア戦争の引き金の一つとなった。