文献では、古く『続日本紀』天平神護2年（766年）条において、「大山積神」に従四位下の神階を授けるとともに神戸5烟を充てる旨が記されている。『新抄格勅符抄』大同元年（806年）牒においても、当時の「大山積神」には神戸として伊与国から5戸が充てられ、それは天平神護2年5月3日の符によると記されている。その後の国史では、承和4年（837年）に名神に預かり、貞観8年（866年）に正三位、貞観12年（870年）に従二位、貞観17年（875年）に正二位に昇叙された旨が記されている。延長5年（927年）成立の『延喜式』神名帳では伊予国越智郡に「大山積神社 名神大」と記載され、名神大社に列している。中世から伊予国の一宮とされたほか、朝廷からは「日本総鎮守」の号が下賜されたという。神職（大祝職）は、代々越智氏（のち三島家）が担い、職名を姓とした大祝氏を称した。大正4年（1915年）、近代社格制度において国幣大社に列格された（四国地方では唯一の大社）。太平洋戦争の終戦直後の一時期には、旧帝国海軍関係の貴重な資料や教材を戦利品として連合国に没収されることを恐れた海軍兵学校から、厳島神社と合わせて約1万点を「奉納」の名目で預かっていた。そして後に自衛隊が創設されると、自衛隊に返還がなされた。また、GHQは刀剣類の異常な多さを問題視し、国宝級を除いて処分を命じたが神社側は密かに土中に秘匿した。
古代には大山積神社の名で記録に現れるが、一般的には三島あるいは御島から、大三島大明神や三島社、あるいは単に大三島と呼ばれた。現在島の名前とされる大三島は本来は神社名であったが、江戸時代以前は島の名前と特に区別なく使われていた。明治時代に入り社名を大山祇神社と定めた。
1992年プロデビューし、その翌年テレコムへと移籍。すぐにスプリンターとしての才能を認められ、ティレーノ～アドリアティコで1勝。そして1994年のパリ～ツールで優勝し、初のビッグタイトルを獲得。1995年にはツール・ド・フランスで2勝し、グランツールでの初勝利も達成する。そして翌1996年はステージ2勝に加えて、ポイント賞（マイヨ・ヴェール）も獲得。さらに1997年はミラノ～サンレモ優勝、ツール・ド・フランスステージ3勝、2回目のポイント賞。1998年にはミラノ～サンレモ連覇やドイツ選手権優勝のほか、ツール・ド・フランスでは3回目のポイント賞を達成し、マリオ・チポリーニやヨハン・ムセウらと並ぶ一流のスプリンターとしての地位を不動のものにした。続く1999年も安定した走りで4回目のツール・ド・フランスポイント賞。2000年は史上最多となる5回目のツール・ド・フランスポイント賞に加え、ミラノ～サンレモやアムステルゴールドレースなどのクラシックレースでも活躍し、UCIワールドカップランキングで1位に輝いた。2001年は2回目となるミラノ～サンレモ連覇。また、最終ステージのシャンゼリゼゴールにおいて、マイヨ・ベールを着用していたスチュアート・オグレディを逆転し、ツール・ド・フランス前人未到の6年連続となるポイント賞を獲得した。その後、HEWサイクラシックスでも優勝。さらにブエルタ・ア・エスパーニャでも3勝をあげる大活躍を見せた。2002年も数々のステージレースで活躍し、ツール・ド・フランスでも7年連続のポイント賞獲得が期待されたが、ロビー・マキュアンとの接戦の末、2位に甘んじた。しかしその後のブエルタ・ア・エスパーニャではポイント賞を獲得。世界選手権でも3位に入った。2003年はブエルタ・ア・エスパーニャでは2勝を挙げて、2年連続のポイント賞。さらにドイツ選手権でも2回目の勝利を飾り、パリ～ツールでは絶好調だったアレサンドロ・ペタッキを破って優勝した。2004年もブエルタ・ア・エスパーニャで3年連続ポイント賞や世界選手権2位などの成績を挙げて、コンスタントな活躍を見せ続けたが、2005年は数々のレースで上位に食い込むも、なかなか勝てない日々が続いた。しかし、長年所属してきたT-モバイルを離れ、新チームのミルラムへ移籍が決まった後のパリ～ツールで3回目の優勝。有終の美を飾った。2006年からはベテランとしてアレサンドロ・ペタッキのアシストを務めることになっていたが、ペタッキがジロ・デ・イタリアの第3ステージで落車して膝の骨を割る大ケガをしたことを受け、急遽エースとして働くことになり、ツール・ド・フランスポイント賞争いではロビー・マキュアンに次ぐ2位に食い込んだ。さらにブエルタ・ア・エスパーニャでは第4ステージと最終ステージで優勝して、プロ通算200勝を達成した。2007年は復活したペタッキのアシストとして活躍したほか、自身もブエルタ・ア・エスパーニャで1勝するなどし、現在もその実力に衰えはないことを示した。2008年9月26日、世界選手権ロードレースに出場する為ヴァレーゼに滞在していたツァベルは、同地で記者会見を行い、今シーズンを最後に現役を引退することを発表。7位に入った、同年のパリ〜ツールが、ロードレースとしては最後のレースとなった。自転車選手としての現役最後のレースは、2009年1月に開催されたベルリン6日間レース。同月27日、同胞のロベルト・バルトコとコンビを組んで優勝を決め、17シーズンに亘るプロ自転車選手としての活動を終えた。引退後はキャニオン・バイシクルの商品開発顧問に就任、また、古巣T-モバイルの後身であるチーム・コロンビア＝ハイロードとアドバイザリー契約を結び、マーク・カヴェンディッシュをはじめとするスプリンターの指導にあたっている。