岐阜県益田郡萩原町（現下呂市）出身。萩原南中学校を卒業。東京大学法学部丸山真男ゼミ出身。1969年、朝日新聞社に入社。学芸部の記者を長く務め、学芸部次長などを経て、1991年に論説委員。1997年1月から2000年7月にかけて朝日新聞夕刊のコラム「素粒子」を執筆。2001年4月1日からは、栗田亘の後任として朝刊のコラム「天声人語」の執筆を担当、2004年3月31日まで連載した。2001年8月8日及び同年10月27日掲載の天声人語について、週刊新潮（2003年2月20日号）が、「インターネットから「盗用」していた　朝日の看板コラム「天声人語」」と題する記事を掲載。朝日新聞社が新潮社に謝罪と5000万円の賠償を求める裁判に発展した。ただし、その週刊新潮の記事中で、その日は小池以外の記者が執筆を担当していたことが明らかにされている。ペットボトル飲料から核兵器の恐怖を連想したり（2002年7月19日）、明らかに風邪と思われる症状が多数出ていても風邪と断定できないように、沈没したのは「不審船」と断定はできない（2002年1月6日）とするなどのアクロバティックな論調や引用の多さについて、一部ネット上では度々批判的検証の対象となり、タミーの愛称で親しまれた。2005年4月4日からは、署名コラム「時の墓碑銘（エピタフ）」を毎週月曜に連載。「幾時代かがありまして　茶色い戦争ありました―中原中也」から始まり、2006年4月3日の「権力は腐敗する　弱さもまた腐敗する―エリック・ホッファー」が絶筆となった。2006年初頭に、食道癌を患い入院。病床で執筆を続けたが、同年4月25日午前4時33分、食道癌のため東京都中央区築地の国立がんセンターで死去。59歳。晩年は比較文学者の新井潤美をパートナーとしていた（新井『自負と偏見のイギリス文化』岩波新書あとがき）
この川の名称の「Urola」という語は、2つのバスク語の単語が合わさったものである。バスク語において「Ur」とは水を意味する単語であり、「Ola」とは工場などを意味する単語である。中世にウロラ川の流域には、水車を動力とした機械が見られた。
ウロラ川のスマラガよりも上流側には、セルカニアス サン・セバスティアンが運行されている。この路線はスマラガ駅よりもわずかに下流側で、それまでウロラ川へと向かっていた路線がカーブしてウロラ川の右岸に接する。スマラガ駅よりも先はウロラ川の流路に沿うように路線が設置されており、ウロラ川の最上流部、ちょうどバレンディオラ川がウロラ川へと合流してくる付近に設置されているブリンコラ駅よりも、少し上流側までウロラ川の流路と路線とが併走している。なお、その先はトンネルでウロラ川流域から外れてゆく。
ウロラ川が流れるウロラ谷には、1926年から1986年までウロラ鉄道（スペイン語: Ferrocarril del Urola, バスク語: Urolako trena）と言う狭軌の鉄道が走っていた。ウロラ鉄道は内陸部のスマラガとカンタブリア海沿岸のスマイアを結ぶ路線であり、両端でレンフェ（スペイン国鉄）やバスク鉄道の路線と接続していた。路線長は34.4kmであり、15駅間を約70分で走行していた。廃線後も、アスペイティアから下流側のラサオ（Lasao）までの間の約5 kmの区間は保存鉄道として蒸気機関車が運行されており、アスペイティア駅にはバスク鉄道博物館（Museo Vasco del Ferrocarril）が設置されている。これに対して、アスペイティアから上流側へも伸びていた線路の跡は、遊歩道として整備されている。
ウロラ川の中流域、ちょうどセストアの町が形成されている付近を西から東に流れている支流のサスタライン川（バスク語: Zastarrain Erreka）の近くにサスタラインの滝が存在する。この滝はアギレタ滝（Agireta）とも呼ばれる。
オーヴァーロード作戦は、フランス上陸からパリ解放に至るまでの一連の作戦名である。また、ネプチューン作戦はノルマンディー上陸作戦の正式作戦名である。連合国軍司令部は、ノルマンディー上陸作戦を成功させるにあたって、メルヴィル近辺の緊要地形の確保、すなわち重要な橋梁（ペガサス橋・ホルサ橋）の奪取・確保と、ノルマンディー海岸を射程に収めるメルヴィル陣地の砲台破壊が、D-デイからの一連の作戦行動の成功に関わる極めて重要な事項であることを熟知していた。トンガ作戦は、パリ解放につながる一連のオーヴァーロード作戦のうち、第一に成功させるべきノルマンディー上陸作戦の橋頭堡を確保するため、ネプチューン作戦の前段作戦として、D-デイ前日夜から実施された。作戦計画の概要は次の通り。(1) ベヌーヴィルの近くのカーン運河に架かるベヌーヴィル橋（後のペガサス橋）と、ランヴィルの近くのオルヌ川に架かるランヴィル橋（後のホルサ橋）の二つを、無傷で制圧・占領する。この二つの橋は1kmも離れていない。また、二つの橋はカーン市街からの北東に約5kmの位置にある。(2) メルヴィル陣地を制圧、破壊する。ランヴィルの北東6.5kmの地点にあり、強固に防御された砲床であり、ソード・ビーチを射程内に収めている。4門の砲が舟艇や兵員に砲撃を加え、何千人もの犠牲者が出ることが予想されたので、上陸にあたって極めて脅威であると認識されていた。(3) ディーヴ川・ディヴェット川に架かる橋の破壊。ランヴィルの東およそ11kmにある川で、ドイツ軍がこの方面から反攻を実施することが予想されたため、ヴァラヴィル・ロベオム・ビュール・トロアルンの町に近い橋を破壊することが必要である。(4) これらの作戦を遂行した後、全部隊はランヴィル地域を制圧化におき、ドイツ軍の反攻を阻止するために、6日夜明けまでに準備が完了していることを要求された。特にランヴィル東部の高台の確保が重要で、この地域が敵の制圧下にある場合、上陸部隊と空挺部隊の東側面に深刻な打撃が加えられることが予想された。実施部隊は、イギリス陸軍第6空挺師団のほぼ半分にあたる人員と、カナダ陸軍第1空挺師団である。師団本部、工兵・衛生兵・グライダー部隊・迫撃砲砲兵・対戦車兵を含む第3・第6空挺旅団からなる部隊が各目標を割り当てられた。野戦砲と軽戦車が航空機で強行着陸した史上初の作戦ともなった。また、イギリス陸軍第3歩兵師団がソード・ビーチから上陸し、助攻することとなった。