TV版では設定年齢10歳でキャラクターデザインは原作を継承している。原作及びTV版の顔は、TV版「怒髪星」のエピソードでその星の住民から「ジャガイモのような顔」と言われている。一方、劇場版1作目では設定年齢が10歳から15歳に引き上げられ（母親の死からメーテルとの出会いまで5年のタイムラグが設けられている）、それに伴って鉄郎の性格なども10代の若者らしくなり、物を見る視点もメーテルに近くなっている。また、TV版に比べて瞳の大きさが目立つ凛々しい顔立ちになっている。15歳に引き上げられたのは、TV版のファンの年齢層が想像以上に高かったためである。また劇場版に青春ドラマの要素を盛り込もうとしたためでもある。見違えるような顔つきの変化だが、劇中回想の幼い頃の鉄郎は原作・TV版と同じ姿であり、成長した姿であることが描写され、だんご鼻が特徴として残っている。また、ときおり目の形が原作やTV版のような形になるカットも確認できる。劇場版3作目の「エターナルファンタジー」では原作の漫画、TV版を踏襲したものに戻され、『銀河鉄道物語』のOVAでは、劇場版旧2作の大人顔を踏襲したものになっているほか、英雄視されている描写などもこの劇場版第2作の描写を踏まえたものとなっている。松本の別作品『蜃気楼フェリー　アイランダー0（レイ）』の表紙イラスト（少年画報社版および大都社版）には、この劇場版の鉄郎に似た少年が描かれている。惑星メーテルに着いた際、原作とTV版では鉄郎を機械の体にする理由を知った後、機械人に連行されながら「汚いぞ、メーテル！」と叫んだのに対し、劇場版では機械人にそれを聞かされた後、問い詰めたが沈黙し否定しなかったその時にメーテルを平手打ちし、直後に背後から警棒で殴られ昏倒している。
原作と劇場版では若干の差異がある。ここでは主に原作を基に記す。ハーロックは自分の名を騙る偽者を倒しにやって来たようだが、鉄郎を男と認めてその始末を任せ、自身は何もせずに立ち去った。なお、TV版では陰ながら鉄郎を見守り、彼が時間城に着くまで目立たない形で助力しているシーンもある。エメラルダスは999号を襲撃して来たことがある。ただし彼女の意に反しての事であり、実際に襲撃を指示したのは影武者用のアンドロイドで、本人は病床に伏せっていた。鉄郎がアンドロイドを倒すのを見届けると、再び部下を掌握して去っていった。『元祖大四畳半大物語』の主人公・足立太の住む星（20世紀の地球と酷似している）を訪れた際、パスを盗まれ、彼の隣の部屋にメーテルと一緒に転がり込む羽目になった。鉄郎が「押入れにサルマタの法則」を学んだのはこの時である。また、プレイステーション用ゲーム『松本零士999』では、『男おいどん』の大山昇太と共演している。漫画およびTV版のアンドロメダ編ではトチローとの接点は描かれていないが、劇場版第1作で鉄郎はトチローと出会い、惑星ヘビーメルダーにあるデスシャドウ号の中で彼の最期を看取っている。病床で死に瀕したトチローの指示で鉄郎がスイッチを入れることで、トチローの魂は親友ハーロックの乗艦であるアルカディア号の中央大コンピューターに転送された。漫画エターナル編では、生前の姿を模したコンピュータ・ホログラムとして出現したトチローと一時行動を共にしている。
「機械の体を貰って死んだ両親の分まで長生きする」という母との約束を果たそうとする彼の姿や、「他人のために力になりたい」という他者への思いやりは周囲の人間を動かし、彼を様々な窮地から救うこととなった。TV版27話「雪の都の鬼子母神」では、貧民街の少女・ユキにビスケットの欠片を渡したことで鉄郎を丸焼きにして食べようとしたユキの母はそれを思い留まり、鉄郎を解放している。「時間城の海賊」では、ニセハーロックの卑劣な罠にかかって時間の流れの中に落下したが、その部下であるレリューズは、鉄郎が男に捨てられた妹リューズを気遣っていたことなどから時間城に連れ戻し、最終的にニセハーロックを見限った。また自分の身を挺して鉄郎を助け、自身は粉々に砕け散ってしまった999号のウェイトレス・クレアの欠片を鉄郎が大切に持っていたことは、原作では大きな意味を持つこととなり、終着駅で鉄郎の危機を救うこととなった。プロメシュームの部下にしてクレアの母であるメノウは、そんな鉄郎を見て彼を惑星を支えるネジにすることを阻止、これにより鉄郎の「優しさ」に報いた。
連続テレビ小説の定番である“戦中と戦後の混乱期を逞しく生きた女一代記”の一つ。下記の理由から、朝ドラの最高傑作とされる。1983〜1984年の平均視聴率は52.6%、最高視聴率62.9%（1983年11月12日放送 第186回）。これはビデオリサーチの統計史上、テレビドラマの最高視聴率記録となっている。小林綾子の少女期おしんは第4回から第36回まで、田中裕子の青春・成年期おしんは第37回から第225回まで、乙羽信子の中年期おしんは第226回から。老年期（役は中年期と同じく乙羽。白髪の様相が特徴）おしんは第1回から登場するが、人生の進行に伴っては第285回から登場する。作品では、おしんの幼年期の苦労を描いただけではなく、義理や周りを見ることなく他人を押しのけてまで銭儲けをしてもいずれ自分を追いやってしまう、人として本当に大切な物は何かというメッセージが、おしんが人生の歩みの中で出会ってきたたくさんの恩人の言葉を通して散りばめられている。作品は、スリランカ、インドネシア、フィリピン、台湾、香港、ベトナム、アフガニスタン、シンガポール、エジプト、イランなど世界68か国や地域で放送され、苦難に遭いつつも決してあきらめず、明治、大正、昭和という貧困・戦乱・復興の中を生きた主人公・おしんの姿が、日本だけでなく世界各国で人々の共感を呼び、「オシンドローム」という言葉を生み出した。「世界で最もヒットした日本のテレビドラマ」とされ、なおファンが多く根強い人気がある。NHKの連続テレビ小説において、初めてクレジットロールに方言指導者が明示された作品である（定着するのは『いちばん太鼓』から）。田中ゆかりは『おしん』を「『本格方言ドラマ』の嚆矢」としている。また、1983年10月放送の『おしん』において、日本初の字幕放送の実験放送が行われた（本放送は『いちばん太鼓』から）。朝日新聞2010年9月25日付のbeランキング「心に残る朝ドラヒロイン」アンケート結果では、本作の田中裕子が第2位だった（第1位は樫山文枝『おはなはん』、第3位は国仲涼子『ちゅらさん』）。