テレビシリーズ『ネイバーズ』で4年間主演を務めて人気者となり、1990年にオーストラリアのミュージシャン、ジョン・ウォーターズと共演した『Heaven Tonight』で映画デビューを果たす。オーストラリア国内で知名度を押し上げたのは1994年にテレンス・スタンプ、ヒューゴ・ウィーヴィングと共演したロード・ムービーの『プリシラ』で、同作品では能天気なゲイのドラァグクイーンを演じた。同作品は国内外で高評価を得て、ピアース自身もそれがきっかけで1997年公開の『L.A.コンフィデンシャル』でハリウッドデビューを飾っている。同作品は、同じくオーストラリア出身ラッセル・クロウと組んだほか、サイモン・ベイカーのハリウッド・デビュー作品でもあった。作品はアカデミー作品賞にノミネートされ、名だたる共演者たち相手に堂々とした演技を披露したピアース自身も高い評価を得た。2000年に出演したクリストファー・ノーラン監督のミステリー『メメント』も彼の代表作品となっている。それ以来、コンスタントにハリウッド映画に顔を出しており、古典SF映画のリメイク『タイムマシン』や法廷サスペンス『英雄の条件』、アダム・サンドラー主演のファンタジーコメディ『ベッドタイム・ストーリー』などにも顔を出している。2006年に出演したシエナ・ミラー主演の『ファクトリー・ガール』では実在したアーティストアンディ・ウォーホルを演じている。2009年に出演したキャスリン・ビグロー監督の『ハート・ロッカー』と、2010年に出演したトム・フーパー監督の『英国王のスピーチ』は両方ともアカデミー作品賞を受賞しており、2年連続でアカデミー賞を受賞した作品に出演した。2013年にはロバート・ダウニー・Jr主演の人気ヒーロー作品『アイアンマン3』に出演するなど、文芸作品からエンターテイメント作品まで、国内外で現在も着実にキャリアを築いている。2011年にHBOで放送されたケイト・ウィンスレット共演のテレビ・ミニシリーズ『ミルドレッド・ピアース 幸せの代償』でエミー賞・プライムタイム・エミー賞助演男優賞（ミニシリーズ・テレビ映画部門）を受賞した。
1967年にイギリスのケンブリッジシャー・イーリーに生まれる。3歳のときにイギリス空軍のパイロットだった父の仕事上、オーストラリア・ジーロングに移住。9歳の時に父が飛行機事故により死亡したが、イギリスには戻らなかった。10代より劇団に所属し、いくつかの舞台に立った。またボディビルに打ち込み、16歳で大会に出場し優勝している。
いまは滅びたヒスパニア王家の末裔・ハミルは、神聖帝国の属州となったヒスパニアのある村で日々帝国での労役へとかり出されていた。帝国軍の残虐さとその過酷な支配から村人たち同様無力感に打ちひしがれていたハミルであったが、突然ハミルの前に自分は戦女神だと言い張る少女・タルトが現われたことにより、その運命が変わる。不思議な少女タルトは帝国へ反旗を翻し武器を持って立ち上がろうとハミルに懸命に呼びかける。最初はまったく取り合わないハミルだったが、ある時タルトが帝国軍にさらわれたことで、ハミルはヒスパニア反乱の戦火へと巻き込まれてゆくことになる。
その後すぐに、バンクスは、王立協会と王立海軍が計画した、エンデバー号による南太平洋探検航海に、ソランダー、画家シドニー・パーキンソンらとともに、科学班の一員として参加した。この事業の主要な推進者であった海軍大臣サンドウィッチ伯の幼なじみでもあったバンクスは、私費で1万ポンドを拠出した。これは、ジェームズ・クックによる太平洋探検の第一回航海である。エンデバー号はマデイラ諸島を経由して、まずブラジルに向かった。バンクスは同地でブーゲンビリアの最初の科学的記載を行なった他（名前はクックの同時代の好敵手フランス人探検家のブーガンヴィルに因む）、多くの南米の植物を採集した。続いてタヒチとニュージーランドを経由してオーストラリア東岸に到達し、一行はヨーロッパ人として最初にオーストラリアに上陸を果たし、イギリスによる領有を宣言した。一行が上陸したのは、今日のシドニー近郊のボタニー湾と、クイーンズランドのクックタウン近郊のエンデバー川河口である。後者では、グレートバリアリーフで大破したエンデバー号の修理が7週間行われ、バンクス、ソランダー、ヘルマン・スペーリングらは大量の植物標本の収集を行なった。ボタニー（植物学）湾 とは、同地でバンクスらが採集したこれら珍しい植物標本の採集を記念した命名である。ところで、バンクスは離英前にフリーメーソンに参加していたので、ニュージーランドおよびオーストラリアに上陸した最初のフリーメーソンとされている。なお、この航海は壊血病予防策に効くと言われた色々なものが詰まれており、バンクスは「壊血病予防に最初麦芽汁（ビタミンBは豊富だがCはほとんどない）を毎晩1パイント（約半リットル）以上飲んだが壊血病の初期症状が出始め、レモン果汁を1日1オンス（約170㏄）飲むようにしたら1週間で治った」と日誌で書いているにもかかわらず、後年書いた日誌では「壊血病には麦芽汁が効いたらしい」と矛盾することを書いている。もっともこれは彼だけではなく船医のウィリアム・ペリーも麦芽汁と柑橘類のロブ（煮詰めた果汁、加熱でビタミンCが失われていたがまだ同量のレモン程度は残っていた）の有効性について「ロブを試して成功だったが麦芽汁はほとんど価値がない」と「麦芽汁の結果はよかったがロブは論外」と正反対の報告を残している。1771年2月にロンドンに帰還すると、バンクスは一夜にして時代の寵児となった。クックが足下にも及ばないほどの人気者となったバンクスは、もちろん、クックの第二回航海にも参加するつもりであった。召使いやホルン奏者を含むバンクス一行17名のために、バンクスは第二回航海の調査船レゾリューション号の改築を申請した。ところが、バンクスの要望を容れて改築した船は安定を失って、試験航海で危うく転覆しそうになり、結局、元の姿に戻された。バンクスはこれに憤激して、探検航海から降りてしまった。代わりに、バンクスは1772年7月、ソランダーとともにアイスランドへ赴き、多くの植物を採集して帰国した。