自由モナドは自由モノイドと似ていて、直観的には、使う型に依存せずにモナド則(またはモノイド則)を満たすようにできる汎用の構造である。型 t に対して、t の自由モノイドは [t] であり、結合的な二項演算子として ++、単位元として [] を選ぶ。Haskellでは以下のように書ける。instance Functor [] where   fmap _ [] = []   fmap fun (x:xs) = fun x : fmap fun xsinstance Monoid [t] where   mappend xs ys = xs ++ ys   mempty = []具体的なモノイドとでは、値 t1,t2,...,tn を二項演算で足すことができるが、[] では単に、結合 [t1,t2,...,tn] になるだけであり、単に「一緒に集めた」だけである。ここで、「一緒に集めた」結果がどうなるべきかは定めない。自由モナドも同じ考えに基づいて定義される。上の定義 List t = Nil | Cons t (List t) に函手を挿入することで、次の定義を得る。data Free f a = Return a | Bind (f (Free f a))instance Functor f => Functor (Free f) where   fmap fun (Return x) = Return (fun x)   fmap fun (Bind x) = Bind (fmap (fmap fun) x)instance Functor f => Monad (Free f) where   return x = Return x   x >>= fun = Bind (fmap (>>= fun) x)List が値のリストを保存するのと違って、Free はドメインの値を決めた函手のリストを保存する。Free の Functor と Monad インスタンスの定義によると、受け取った関数を fmap でリストに落としているだけしかしていないことが分かる。
もっとも単純なモナドは恒等モナドであり、値になんの情報も付加しない。Id t = treturn x = xx >>= f = f xこのモナドのdoブロックは変数の代入を実行する。例えば、do {x <- 2; return (3*x)} の結果は6である。圏論的な見方をすると、恒等モナドは恒等函手の間の随伴から得られる。
加法的モナドは、モノイド則を満たす二項演算子 mplusとその単位元としてモナド的な値 mzero を備えたモナドである。演算子 mplus の型は M t → M t → M t であり(ここで、M はモナドの構築子であり t は元の型である)、結合律と左右からの単位元律を満たす。(a `mplus` b) `mplus` c   =   a `mplus` (b `mplus` c)m `mplus` mzero           ≡   mzero `mplus` m           ≡    mこのことから、加法的モナドはモノイドでもある。>>=に対しては、mzeroはヌル要素として振舞う。ゼロを掛けるとゼロになるように、mzero と関数を bind すると結果はゼロとなる。mzero >>= f               ≡   mzero同様に、モナド的な値 m とつねにゼロを返す関数を bind すると、結果はゼロである。m >>= (\x -> mzero)       ≡   mzero直観的には、モナド的値としてのゼロはモナドに関連した構造だけを持ち元の型の値を持たない。Maybe モナドでは、「Nothing」がゼロである。リストモナドでは、空リストがゼロである。
原作は1970年代に執筆された、征韓論争から西南戦争までを描いた長編作品である。そのため原作では隆盛・利通の若年時代は描かれておらず、これを直接的に原作としたのは第2部「明治編」のみといえる。第1部「幕末編」は原作の挿話と、同じく幕末維新期を描いた司馬の『竜馬がゆく』『花神』などの長編小説や『最後の将軍』『きつね馬』『酔って候』などの短編小説をもとに書かれた、脚本家・小山内美江子のオリジナルストーリーである。また、原作では川路利良も中心人物の一人であり、ドラマでも主要人物ではあるが、幕末期の活躍は描かれておらず、明治期となる第2部でも原作程踏み込んだ描かれ方はされていない。原作では隆盛・利通をはじめ多くの薩摩人は無口な人物として描かれ、沈黙に耐えられる薩摩人の器量を他藩出身者と比較して描写しているが、脚本を担当した小山内は「無口だとドラマにならない」と泣く泣く台詞を継ぎ足し、「議を言うな」という台詞を時折入れて「余計なおしゃべりをしない」ことを示唆させたという。原作者の司馬もその点に関しては寛容であり、対談で小山内の苦労をねぎらった。第1部、第2部を通じてナレーションは全て鹿児島弁である（第1部のナレーションを担当した草野大悟は鹿児島県で育った）。無論、出演者の台詞も大抵鹿児島弁なので、分かりにくい言葉には字幕がついた。もっとも、劇中のナレーションや台詞に使われている鹿児島弁は、標準語に影響されやや洗練されたもの（「唐芋標準語」。特にナレーションはイントネーションのみ）であり、実際の鹿児島弁は他地方の者にはより難解で複雑なものである。隆盛を演じた西田は当時有名だった肖像画でよく見られる隆盛に近づこうと、メイクや表情など撮影時の努力だけでなく実際にクランクイン前から体重を増やして撮影に挑んだという逸話がある。身長については、6尺を優に超えていた隆盛に対し、カメラアングルを工夫することで大柄な印象を操作した。また、鹿賀の演じる利通もかなり実像に近い演技であると、利通の子孫から賞賛されている。オープニング映像は第1部・第2部で異なる。第1部では噴煙を上げる桜島周辺の空撮、第2部では大海原を背景に、第1部時の隆盛（西田）・大久保（鹿賀）の写真や当時の記録写真が流れていく。現代音楽の作曲家である一柳慧が音楽を担当し、オープニングテーマ曲は幕末から明治初期の混沌を表している。『翔ぶが如く』という題は、「泣こよっかひっ翔べ」の言葉に象徴される薩摩隼人の行動力を、司馬がイメージして原作に付けたものである。題字も司馬の揮毫による。平均視聴率は23.2%、最高視聴率は29.3%（関東地区・ビデオリサーチ調べ）。現在完全版のDVDが発売されており、過去にはNHKオンデマンドで本編放送回の配信が行われていた。