HMS在学中の1977年、フリストは同校の関連医療機関であるマサチューセッツ総合病院に研修医として配属された。同病院ではW・ジョン・パウエル・ジュニア博士の研究室に配属され、心臓血管生理学について研究・研修を積む。さらにHMS卒業後は研究室を離れ、同病院の外科レジデントとなる。その後は、イギリス・サウサンプトンにあるサウサンプトン総合病院での1年間の在外研究を経て、1984年にはマサチューセッツ総合病院心臓・胸部外科のチーフ・レジデント兼フェローに昇進する。さらに1985年にはスタンフォード大学医学部に移り、心臓・胸部外科と心臓移植部門のチーフ・レジデント兼シニア・フェローとなる。スタンフォード大でのフェローシップを終えた後はさらにヴァンダービルト大学医学部に移り、教授に就任する。ヴァンダービルト大においては心臓と肺の移植プログラムを開始し、1989年には付属病院に移植センターを立ち上げるなど、移植専門医として活動した。また、ヴァンダービルト大での活動と同時に、ナッシュビル退役軍人病院にも外科スタッフドクターとして籍を置き、勤務した。その後は徐々に政治活動に重心を移していくことになるが、フリストは現在でも医師の資格を有しており、一般外科手術と胸部外科手術の両方の分野で資格を有している。これまで外科医として執刀した手術の件数は、特に専門である心臓および肺の移植手術の執刀件数については150件以上を数える。この執刀件数のうちには、小児心臓移植や心臓と肺の同時移植なども含まれている。また、ヴァンダービルト大在籍中の1991年に、当時陸軍第101空挺師団・第187歩兵連隊第3大隊の司令官であったデイヴィッド・ペトレイアス中佐（当時）が実弾訓練中の誤射事故で重傷を負った際に、その手術を執刀したことでも知られる。ペトレイアスはこの手術で一命を取り留め、のちにイラク戦争後の治安安定化に向けた対反乱作戦（COIN作戦）で功績を挙げ、大将まで昇ることになる。
1952年2月22日、テネシー州ナッシュビルでトーマス・ファーン・フリスト・シニア（Thomas Fearn Frist, Sr.）とドロシー・ケイト・フリスト（Dorothy Cate Frist）夫妻の間に次男として生まれる。彼はいわゆるテネシアン（Tennessean，「テネシー人」の意）の4代目であり、高祖父はチャタヌーガ市の建設に関わった人物である。また、父親のトーマス・シニア、兄のトーマス・ジュニアは共に医師であり、現在世界最大の病院チェーンであるホスピタル・コーポレーション・オブ・アメリカ（HCA）社の創業者としても知られる人物である。ナッシュビルにある私立の男子校、モンゴメリー・ベル・アカデミーを卒業後、プリンストン大学に進学し1974年に卒業する。プリンストン大では、公共政策大学院であるウッドロウ・ウィルソン・スクールで医療政策について学んだ。また、大学在学中の1972年に参加したサマー・インターンシップで、同じテネシー州出身のジョー・エヴィンス連邦下院議員（民主党）と出会い、影響を受ける。エヴィンス議員はフリストに対して「政治の道を志すのであれば、まず最初は政治以外の分野でキャリアを積むべきだ。」とアドバイスし、これが政界入りする前に医師として活動するきっかけになった。プリンストン大卒業後はハーバード・メディカルスクール（HMS）に進学し、1978年に医学博士（M.D.）の学位を得て卒業した。ちなみに、ハーバード在学中にルームシェアをしていたデイヴィッド・ウーは、のちに民主党の連邦下院議員（オレゴン州第1区選出）となる人物である。
独特の形であるが、癖はない。二枚貝らしくアサリ等に似て美味。また、その形状から大ぶりの身になりやすい一方、砂を吐かせるのは容易。バター焼きや塩茹で、煮付けなどにして食べることができる。多くの国で食用に供される。北米では塩茹でにして溶かしたバターに漬ける。スペインで最も典型的な食べ方は、ニンニクとオリーブ油をかけて鉄板焼きにしたり、中身を取り出して衣をつけて揚げる。
福岡県糸島郡北崎村畠中（現・福岡市西区宮浦）に生まれる。福岡県立中学修猷館に進むが2年で中退し、1922年、14歳で渡米。苦学しながら、カリフォルニア州のチコ・ハイスクールを卒業し、1928年、カリフォルニア大学文学部に入学するが、同大学系のカリフォルニア美術専門学校（現・サンフランシスコ美術大学）に特等優待生として学ぶ。同校では、日比松三郎に学び、ヘンリー杉本、野田英夫らと交友している。1931年に卒業後、アート・センター美術協会会員、1932年、サンフランシスコ美術協会会員、1933年、ロスアンゼルス美術協会会員となる。同年から翌年にかけて、米国政府の公共事業促進局（WPA）からの依頼で、サンフランシスコのコイトタワー内に、フレスコ壁画『野外スポーツ』を描く。1934年、カリフォルニア州壁画家協会の設立に会員として参加。1935年、米国政府の依頼でカリフォルニア州サンタクララ郵便局内に壁画を制作し、同年10月帰国。1936年、第23回二科会展に『アメリカ風景』を出品し初入選。以後同展に出品を重ね、1938年、第25回展に『見世物』、『建設』、『壁画試作』を出品して特待となる。1940年、二科会会友となる。1941年から1944年にかけて兵役に就き、1945年、二科会会員となる。1948年、第32回二科会展で会員努力賞を受賞。1953年、第38回展で『よろこび』等で同賞を受賞。1965年の第50回展で同賞を受賞。1969年、第54回二科会展で『熱い国の女達』、『果物ワゴン』を出品して東郷青児賞を受賞する。同年、アムステルダムにおける国際造型美術連盟に日本代表として出席。1974年、国際美術連盟日本委員長に就任するなど、美術家の国際交流にも尽力した。1976年、第61回二科会展で『アラビヤの女』が内閣総理大臣賞を受賞。サロン・ドートンヌ会員となり、1978年、二科会常務理事に就任。1979年から10年に亘って、日本美術家連盟理事長を務める。1984年、第68回二科展出品作『朝の港』で日本芸術院賞を受賞。1990年、日本芸術院会員となる。裸婦、少女や現代風俗、風景画を得意とし、力強い構図の明快な画風を示した。一貫して逞しく生きる人々を主題として描いている。傍ら、国立競技場、三宅坂ビル、佐久市市庁舎、第百生命本社、松竹本社等に壁画を描いている。1993年9月10日、心不全のため東京都港区の虎の門病院において死去。享年85。