真言密教を学んでいくうえで、事相（じそう）と教相（きょうそう）が重要視される。事相とは、真言密教を実践する方法、すなわち修法の作法（灌頂・護摩・観法・印契・真言などの行法）を指す。これに対し、教相とは、真言密教の理論である。真言宗の主要経典『大日経』は教相の経典、『金剛頂経』は事相の経典である。教相を学んでいくことで、真言密教の理論を理解し、理論を実践する方法を行うために事相を学ぶ。教相の裏付けのない、事相は無意味な動作になってしまうという。事相・教相の両方を学ばなければ、真言密教が理想とする境地への到達は出来ないとされている。事相・教相の両方を習得する重要性を説くたとえとして、事相・教相を車の両輪に置き換えて説く場合がある。また、慈雲は「事相を離れて教相なく、教相を離れて事相なし、事教一致して、密義をつくすべき」と述べた。9世紀半ば（平安時代中期）から、事相の研究が盛んとなった。益信に始まる広沢流（ひろさわりゅう）、聖宝を祖とする小野流（おのりゅう）が起こった。両派は、それぞれ六流に分かれて、野沢十二流（根本十二流）になり、やがて三十六流になった。その後、法流は、あわせて100余りを数えた。真言密教の事相の流派は、すべて、広沢流・小野流の二流から分かれた。
密教がインドで起こり、中国を経て、空海（弘法大師）に伝えられ、日本で独立した宗派として真言宗を開くまでに、八祖を経て伝えられたとする伝承がある。これを真言八祖（しんごんはっそ）という。付法（ふほう）の八祖と伝持（でんじ）の八祖の二つがあり、空海は著作『秘密曼荼羅教付法伝』『真言付法伝』で、真言密教の起源と付法の七祖・伝持の七祖（付法・伝持の八祖の内、弘法大師を除く七祖）の伝記や付法の系譜を記している。真言宗のほとんどの寺院は、本堂などに真言八祖（（伝持の八祖）・絵像で制作されることが多い）が祀っているのが特徴の一つである。
宗祖・空海（弘法大師）への敬慕が篤い。10世紀には高野山で空海の入定信仰が起った。弘法大師信仰（大師信仰）を説いているのが真言宗の各派にいえる特徴の一つでもある。弘法大師信仰の高まりのなかで、様々な空海の姿が作られた。稚児大師、修行大師、入定大師、鯖大師、秘鍵大師、日輪大師などがあり、信仰の対象になった。宗祖・空海は、讃岐国屏風浦（現・香川県善通寺市）の出身で、仏教者であるとともに思想家、著述家、また「三筆」の1人に数えられる能書家として、後の日本文化に多大な影響を与えた人物である。彼は延暦23年（804年）、遣唐使船に同乗して唐に渡り、長安・青龍寺の恵果から密教の奥義を授かった。また、唐で多くの仏典、仏具、仏画などを得、日本へ請来した。弘仁7年（816年）には高野山（和歌山県伊都郡高野町）の地を得て、ここに金剛峯寺を開創、弘仁14年（823年）には、平安京の官寺であった東寺を嵯峨天皇より下賜され、これら両寺を真言密教の根本道場とした。835年（承和2年）3月21日に、62歳で高野山で入定した。空海が入定してから86年後の延喜21年（921年）に、弘法大師の諡号が醍醐天皇より贈られた。
日中戦争下の1941年（昭和16年）3月、政府の宗教政策により古義真言宗・新義真言宗系の宗派が合同し、大真言宗が成立する。政府の主導によりこれまでの歴史的経緯や教義の違いを無視して無理やり合同させたものであった。また、戦時中は、敵国降伏の祈祷が大真言宗の各本山・末寺において度々行われた。戦後、大真言宗から独立していく古義真言宗・新義真言宗の宗派が相次いだ。新しい宗教法人制度が制定されて、この動きがさらに加速した。戦後は特に、古義・新義の諸宗派から更に別れ、修験道・儒教・道教等と組み合わさって独自の教義を唱え、真言宗系新宗教と分類される宗教団体が幾つか成立したことが挙げられる。例えば真言宗醍醐派に属していた伊藤真乗が真如苑を開いたようなものである。これらの団体は、他の仏教系新宗教と異なり、真言宗との関係はおおむね良好である。
清泉女学院中学校・高等学校、桐朋学園大学短期大学部演劇科卒業。父親の勤務先が日本航空だったこともあり、1959年から1961年までサンフランシスコで暮らし、中学時代の一時期は北海道で暮らした経験もある。大学卒業に向けた進路選択では「一生続けられる仕事をしたい」との観点から、スチュワーデスの試験や、ドラマ出演オーディション、劇団民藝の入団オーディションなどを受け、スチュワーデスの内定が出ていたが、それに断りを入れ、1973年に劇団民藝に入団した。舞台『血の婚礼』でデビュー。桐朋学園の卒業アルバムを繰っていた和田勉の目に留まり1973年、NHK『出会い』でテレビデビューした。なお、苗字の読みを「まや」とした芸名の名付け親は、このデビュー作でNHKディレクターだった和田である。1974年には劇団民藝の『桜の園』でアーニャ役の大役をこなす。東宝『忍ぶ糸』で映画スクリーンデビューを果たすと、その後も数々の作品に出演。1976年、スコッチウイスキー「カティサーク」のカレンダー出演は、洋酒メーカーの女優起用第1号。「名前で呼んで」というセリフが評判を呼んだ。ドラマで共演した柴俊夫との交際を経て入籍し、子育ての時期は芸能活動をセーブしていた。『SMAP×SMAP』（フジテレビ系）の「BISTRO SMAP」に1996年7月29日にゲストで出演した際、判定しなかったが（引き分け）当コーナーで判定をしなかったゲストは真野とタモリ（BISTRO SMAP最後のゲスト、2016年12月19日）だけだった2001年6月、翌年に開幕を控えたFIFAワールドカップ日韓大会の日本組織委員会 (JAWOC) 理事に、三田佳子の後任として選出される。2002年、神戸市立森林植物園の名誉園長に就任。映画『燃える秋』ではヌードシーンがあるが、他の女優の吹き替えと言われている。角松敏生のアルバム『WEEKEND FLY TO THE SUN』に収録されている「CRESCENT AVENTURE」は彼女をイメージして作られた楽曲である。