神話による説明に代えて、合理的な人間の理性によって諸現象を説明しようとする。しかし、その説明は事物の観察にもとづくものではなく、頭のなかだけで考えた抽象的な概念による説明にとどまっている。コントはこの段階を形而上学的段階という。コントが形而上学的段階の説明として、主に念頭においているのは、これまでの授業で説明したような啓蒙主義の思想である（第2章）。形而上学とは、経験的には知ることができない究極の原理について考える哲学のことである。コントはこの言葉を頭のなかで捏ねあげた根拠のない推論という否定的な意味でもちいている。コントによると、人間がなぜ社会をつくるのかということの説明に、人間が社会をつくる以前の自然状態を想定して議論する啓蒙時代の社会契約説は、神学的説明よりも合理的にみえるが、事実関係から遊離している点では神学的説明とそれほど変わるものではない。
科学的な思考がまったく未発達であった時代には、人間はいっさいの現象の原因を神話によって説明した（たとえば、古代のギリシャ人は雷を天空を支配するゼウス神が投げつける武器であると説明した）。こうした見方は、拝物教（フランス語: fétichism）・多神教・一神教へと進化するが、科学が発達した今日でさえ説明のつかないことがらを、神や神々の仕業としてすべて説明するのが神学的段階の特徴である（第1章）。
コントによると、人間の思考は学問研究でも、日常生活の思考でも、神学的/形而上学的/実証的という三段階を経て発展する。コントはこれを「三段階の法則」（フランス語: la loi des trois états, law of the three stages）という。
『実証精神論』（フランス語: Discours sur l'esprit positif, 1844年）とは、『実証哲学講義』のコンパクトな解説書として、「社会学の父」オーギュスト・コント（1798年1月19日 - 1857年9月5日）によって刊行された著作である。本書は歴史哲学（科学史)・科学哲学（科学方法論）・総合社会学（社会構造論と社会変動論）の理論構想を対象にして、コントが打ち立てた実証主義の概要を広めるため書かれた。なお、本項は澤田善太郎氏（広島国際学院大学教授）の解説ページ「オーギュスト・コントと社会学の誕生」に基づくものである。
以前は、主として私立学校の一部（主に大学や高等学校、中学校）や専修学校、予備校などが、優秀な生徒や学生の確保、または優秀な卒業生輩出等の名声を得るために、この制度を用いていたが、2004年4月からの国立大学法人化や、公立大学法人化等に伴い、国公立大学などでも導入する動きが広まっている。しかしながら依然として私立の大学までの一貫校において盛んである。また、一般的な奨学金制度と違い、金銭的・経済的に比較的余裕がある家庭の学生や生徒にも対象になることもある。
性格は至って鷹揚・天真爛漫サッパリし、明るかったと生前に交流のあった人々は証言している。当時からスマートな美男子として有名であり、身長も当時の日本人としては高身長である175cm、軍人ながら髪は七三に分け他の青年将校と同じく軍服は昭和の青年将校文化の影響を受けた派手なものを着用していた。趣味は乗馬のみならず射撃やカメラ、バイク（ハーレーダビッドソン）、自動車（クライスラーの高級輸入車）、特にオープンカーを愛し、ロサンゼルス滞在中はゴールドのパッカードコンバーチブルを現地調達して乗り回していたという。当時のアメリカの映画スター、チャーリー・チャップリン、ダグラス・フェアバンクスとメアリー・ピックフォード夫妻、スペンサー・トレイシーらとの交友も話題となった。西の旧知の映画人で、硫黄島戦の時期にはアメリカ軍の情報将校としてグアムの第315爆撃航空団に赴任していたサイ・バートレット陸軍大佐(en:Sy Bartlett)は、1965年（昭和40年）に来日して東京に西の未亡人を訪ね、靖国神社において西の慰霊祭を挙行した。西について、日本の土着的風習が理解できない、良くも悪くも男爵家育ちの自然児であり、人々の心の機微に対する老獪な人生経験を積んでいなかった、と大野芳はその著書で述べている。生前の西は「自分を理解してくれる人は少なかったが、ウラヌスだけは自分を分かってくれた」と語っていた。
連合会議はアメリカ独立戦争の最終局面で開始された。戦争自体は、1781年10月のヨークタウンにおけるイギリス軍の降伏で、ほぼ終りを告げた。イギリス軍が未だニューヨークの占領を続けている一方で、連合会議の指名でパリに送ったアメリカの代表団が休戦協定の交渉を行った。1783年、パリ条約が締結され、独立戦争は終わった。イギリス軍という外部の脅威は去ったが、連合会議の国内統率力がまだ弱く、会議の定足数を集めることすら困難な状態が続いた。連合会議は連合規約の批准によって造られたものであるが、連合規約の批准に3年以上の月日を要し、その間に各邦の独立国家としての体裁が整えられてきたため、連合会議の権威は低下していた。それにも拘わらず連合会議は重要な法案を次々と定めていくことになった。この時期の重要法案としては1787年の北西領土の帰趨を決める条例（北西部条例）があった。連合会議が多くの問題を抱え、そのあり方や進め方に疑問が呈されるようになり、連合規約の改定のための会議が1787年に招集された。この会議は途中で性格を変え、連合規約の代わりに憲法を制定するものになった。憲法制定会議はアメリカ合衆国憲法の草案を提出し、連合会議が各邦の批准のためにこれを送り、1788年6月に連合規約の規定で必要とされた9邦の批准を得て、憲法が成立した。1788年9月12日、連合会議はアメリカ合衆国最初の大統領選挙の選挙人を選ぶ日を1789年1月7日に、選挙人が大統領候補に投票する日を2月4日と定めた。アメリカ合衆国憲法については、1789年3月4日より効力を発するものとした。連合会議はその他の日程を定め、なお1ヶ月その役割を続けた。1788年10月10日が最後の定足数に達した開催日となった。1789年、新憲法のもとで第1回アメリカ合衆国議会が開催され、連合会議はその役割を終えた。