日本産のハナビラタケは、ヨーロッパや北アメリカ産の種類と同一種と考えられ、Sparassis crispa Wulf: Fr.の学名の下に扱われてきた。ただし、北アメリカ産のS. crispa の菌株のうちでも、北西部で見出された子実体に由来するものでは、日本産ハナビラタケの菌株（日本における産地は不明）やヨーロッパ（西ドイツ、チェコスロバキア、イギリス）産の菌株との間で交配が成立するのに対し、アメリカ合衆国アリゾナ州などから得られたものは交配しないことが報告され、北アメリカでS. crispa の学名の下に扱われてきた菌のうちに、実際には二つ以上の分類群が混同されている可能性が示唆された。北アメリカにおいてS. radicata の学名で呼ばれていた菌は、ヨーロッパ産のS. crispa と交配可能であることから、後者の異名（シノニム）とされたが、米国アリゾナ州などに分布し、ベイマツやポンデローサマツなどの根株腐朽の原因となっている型については、その後の分子系統学的解析により、独立した未記載種であると結論づけられ、2006年にSparassis latifolia Y.C. Dai & Zheng Wangの学名の下に新種記載された。日本産のハナビラタケにはS. latifolia の学名を当てるのが妥当であると考えられているが、S. crispa が混在する可能性も皆無とは言えない。分子系統学的な相違のほか、S. latifolia は子実体を構成する裂片が長くて幅広く、縮れがより緩いこと、裂片の縁がしばしば鋸歯状をなすこと、胞子が小さいことなどによって、S. crispa と区別されるという。なお、Sparassis crispa のタイプ標本（ネオタイプ）は、西ドイツのヨーロッパアカマツ（Pinus sylvestris L.）の林内で採集されたものであり、Sparassis latifolia のそれは、中国の吉林省において長白山自然保護区内の針葉樹林で採集された（1997年8月14日）ものである。胞子を形成する子実層托が平滑で、ひだ・管孔・針状突起などを生じないため、かつてはコウヤクタケ科（Corticiaceae）に置かれていた。また、子実体に背面・腹面の区別がないことから、シロソウメンタケ科（Clavariaceae）への類縁関係が想像されたこともある。最近の分子系統学的研究によれば、ハナビラタケ属は単系統群であり、針葉樹の根株から侵入して褐色腐朽を起こすことで知られるカイメンタケ属（Phaeolus）あるいはアイカワタケ属（Laetiporus）などとの間に類縁関係を有するのではないかと推定されている。
プレストンは1946年、テキサス州ヒューストンに生まれ、カリフォルニア州ロサンゼルスで成長した。彼は母親の膝に乗る3歳の頃からピアノを演奏し始める。音楽家としての経歴は、10歳頃から教会でゴスペルのオルガン奏者としてキャリアをスタート。1962年の16歳の頃には既にリトル・リチャードやレイ・チャールズ、サム・クック、キング・カーティスといった大物ミュージシャンのバックバンドのメンバーとして活躍。この年、リトル・リチャードがリバプール公演に来た際ビートルズと出会う。更にこの頃ヴィージェイ・レコードなどからアルバムを発表している（『ゴスペル・イン・マイ・ソウル』他） 。1965年にはレイ・チャールズのバック・バンドに参加し1967年から1968年にかけて行なわれたワールド・ツアーにサポート・メンバーとして同行。そのロンドン・フェスティバルホールで行われたコンサートを観に来ていたジョージ・ハリスンが、演奏しているビリーに気が付き、翌日ビートルズの設立したアップル・レコードにて再会。ジョージの誘いで1969年1月に、ビートルズのゲット・バック・セッションに参加。アルバム『レット・イット・ビー』と『アビイ・ロード』のレコーディングにゲスト参加。「レット・イット・ビー」、「ゲット・バック」、「サムシング」などの曲でエレクトリックピアノを演奏した。ビートルズのメンバー間の不和が酷くなり口論も絶えなかったこのセッションで、プレストンが招かれた際にはスタジオの雰囲気は和らいだものになった。この様子はビートルズ・アンソロジー｣などでも確認できる。リンゴ・スターも後に｢あの時ビリーが来てくれて助かったよ｣と語っている。1969年にアップル・ビルの屋上で突然行われたビートルズ最後のライヴとなったルーフトップ・コンサートでは「ゲット・バック」でエレクトリックピアノを演奏した。1969年、当時所属していたキャピトル・レコードから「アップル・レコード」への移籍に際しジョージ・ハリスンはキャピトルに移籍金を支払ってまでビリーを獲得している。同年の4月から7月にかけて、アップル・スタジオにおいて、アルバムのレコーディングを行う（ほぼ並行して「アビイ・ロード・セッション」にも参加）。アルバム『神の掟 That's the Way God Planned It』と、同名のシングルを発表。同作品は、当時ブラインド・フェイスのメンバーだったエリック・クラプトンや、ローリング・ストーンズのキース・リチャーズも参加し、ジョージ・ハリスンのプロデュースでリリース（ジョージはほぼアルバム全編にギターで参加）。同曲とビートルズの『レット・イット・ビー』は、同時期にセッションや作曲が行われており、良く関連性が取り沙汰される。アップル・レコードにおいては、2ndアルバム『エンカレッジング・ワーズ』の合計2枚とシングル合計4枚を残している。1971年にA&Mレコードへ移籍。同年発表の「アウタ・スペース」が、アメリカでチャートの2位まで上がる大ヒットを記録し、グラミー賞の「ベスト・ポップ・インストゥルメンタル」賞を受賞。その後も、1970年代はA&Mにおいては、「ラウンド・イン・サークルズ」と「ナッシング・フロム・ナッシング」で全米1位を獲得した。ジョー・コッカーによるカヴァーが有名な「美し過ぎて」も、A&M時代に作られた曲。またローリング・ストーンズとの親交も深く、アルバム『スティッキー・フィンガーズ』や『メイン・ストリートのならず者』などのレコーディングにも参加。1973年のツアーでは前座&サポート・メンバーとして、1975年～1976年のツアーではサポート・メンバーとして参加し、メインアクトのローリング・ストーンズをバックに自身の曲を2曲披露するなどしている。R&B・ソウルミュージシャン（黒人シンガー・ソングライター）ではあるが、ロック・シーンでも名前を浸透させていった。一般的には1970年代初期から中期のこの頃、A&M時代が彼の黄金期といわれる。A&Mとの契約が切れた後、1979年から1982年には、モータウンと契約。1990年代には、薬物中毒になったり、保険金詐欺事件に見舞われたりした。しかしその一方で、音楽家としてはゴスペルなどの分野で活動し、エリック・クラプトンやリンゴ・スター等、多数のアーティストのライブ・ツアーに同行した。2000年代は、多くのセッション・ワークをこなす。エリック・クラプトンのツアーに同行（来日公演には不参加）したり、エルトン・ジョン等のヴェテランのみならず、JETやレッド・ホット・チリ・ペッパーズといった若手・中堅バンドの作品にもゲスト参加した。なお、エリック・クラプトンのツアーを収めた『One More Car, One More Rider』（DVD版）では、アンコールでビリー・プレストンが自身のヒット曲「Will It Go Round In Circles」を歌っており、その存在感を示している。晩年は腎臓を患い、2002年に腎臓移植手術を受けたが改善せず、2005年11月頃から意識不明の状態に陥る。2006年6月6日、アリゾナ州の病院で死去。59歳没。