語り本は当道座に属する盲目の琵琶法師によって琵琶を弾きながら語られた。これを「平曲」と呼ぶ。ここでいう「語る」とは、節を付けて歌うことで、内容が叙事的なので「歌う」と言わずに「語る」というのである。これに使われる琵琶を平家琵琶と呼び、構造は楽琵琶と同じで、小型のものが多く用いられる。なお、近世以降に成立した薩摩琵琶や筑前琵琶でも平家物語に取材した曲が多数作曲されているが、音楽的には全く別のもので、これらを平曲とは呼ばない。平曲の流派としては当初は八坂流（伝承者は「城」の字を継承）と一方流（伝承者は「一」の字を継承）の2流が存した。八坂流は早くに衰え、現在ではわずかに「訪月（つきみ）」の一句が伝えられているのみである。一方流は江戸時代に前田流と波多野流に分かれた。波多野流は当初からふるわず、前田流のみ栄えた。安永5年（1776年）には名人と謳われた荻野検校（荻野知一検校）が前田流譜本を集大成して『平家正節』（へいけまぶし）を完成させ、以後は同書が前田流の定本となった。明治維新後は江戸幕府の庇護を離れた当道座が解体したため、平曲を伝承する者も激減した。昭和期には宮城県仙台市に館山甲午（1894年生～1989年没）、愛知県名古屋市に荻野検校の流れを汲む井野川幸次・三品正保・土居崎正富の3検校だけとなり、しかも全段を語れるのは晴眼者であった館山のみとなっていた。平曲は国の記録作成等の措置を講ずべき無形文化財に選択されて保護の対象となっており、それぞれの弟子が師の芸を伝承している。2018年（平成30年）時点では三品検校の弟子である今井勉が生存しているだけで、今井に弟子はいない状況である。平曲にまつわる文化を研究・伝承するため、武蔵野音楽大学の薦田治子らにより「平家語り研究会」が2015年に発足。かつては約200曲あったとされるうち現在まで伝わる8曲の譜や録音の研究、地歌や筝曲の演奏家による平曲の公演などを行っている。平曲の発生として、東大寺大仏の開眼供養の盲目僧まで遡ることが『日本芸能史』等で説かれているが、平曲の音階・譜割から、天台宗大原流の声明（しょうみょう）の影響下に発生したものと考える説が妥当と判断される。また、平曲は娯楽目的ではなく、鎮魂の目的で語られたということが本願寺の日記などで考証されている。また後世の音楽、芸能に取り入れられていることも多く、ことに能（修羅物）には平家物語に取材した演目が多い。
語り本系は八坂流系（城方本）と一方（都方）流系（覚一本）とに分けられる。八坂流系諸本は、平家四代の滅亡に終わる、いわゆる「断絶平家」十二巻本である。一方、一方流系諸本は壇ノ浦で海に身を投げながら助けられ、出家した建礼門院が念仏三昧に過ごす後日談や、侍女の悲恋の物語である「灌頂巻」の付加に特徴がある。
三重県度会郡宇治山田町（現伊勢市）にて西村九三、のぶ子夫妻の次男として生まれる。尋常小学校卒業後は大阪で仕事をしながら、私立の中等教育機関にて勉学に励むこととなる。この間『少年文集』や『中学世界』をはじめ、少年雑誌、青年雑誌を中心に採用された投稿は多い。西村の投稿は当時の文学少年の間で人気を博した他、『早稲田講義録』を受講していたという。その後上京し、新声社（現新潮社）や博文館で編集業務に携わった。1903年4月東京専門学校（現早稲田大学）文学部に入学し、坪内逍遥の薫陶を受ける。1905年、国語漢文・英文学科を卒業。同年の日露戦争勃発に伴い、陸軍輜重輸卒として応召の後中国戦線へと赴くこととなる。除隊後は従軍体験を綴った『血汗』（精華書院）など小説を発表する。1907年には東京朝日新聞社（現朝日新聞）に入社>、1909年冨山房に移籍、大町桂月が主宰する雑誌『学生』の編集者を務めた。冨山房時代には現在で言う受験参考書も出版。多くの学者と親交を結んだのをきっかけとして、人類学や考古学、歴史研究に身を投じるようになったのはこの時期のことである。1918年には母校の早稲田大学に講師として招聘され、日本史や人類学の講義を受け持つ。第一早稲田高等学院でも日本史の講座を担当した。この間1922年教授に昇進、1928年には史学科教務主任。1932年『日本の古代筏船』『皮船』『人類学汎論』で早稲田大学より文学博士号を受ける。1937年には神武天皇聖蹟調査委員に就任。晩年は戦時色が強まる中、官憲から「自由主義者」として弾圧を受け、1941年には『国民の日本史 大和時代』（早稲田大学出版部）『日本古代社会』（ロゴス書院）『日本文化史概論』（東京堂）の3冊が発禁処分を余儀無くされた。同年太平洋協会より、南洋群島を対象とする民族学的研究を収めた『大南洋 - 文化と農業』を上梓。「大東亜共栄圏の不可分の重要要素たる大南洋熱帯圏の科学的研究」の必要性が説かれた同書は、西村が冒頭太平洋地域の概説を執筆しており、国策として進められた「南進論」に協力の度合いを深めてゆく。その後も学術研究や後進の育成に尽力するが、1943年5月27日死去。同年4月より胃癌の疑いのため大塚癌研究所（現がん研究会）で入院加療中であった。没後半世紀以上が経過した2009年秋、母校の早稲田大学大学史資料センターにて「西村眞次と早稲田史学」をテーマとする秋季企画展が開催。企画展では学生時代の講義ノートや日記・調査記録、書簡類の他スケッチ多数が一般公開された。