サンパウロが成長をはじめるのは17世紀中頃に奥地探検隊バンデイランテス (Bandeirantes) の根拠地となってからである。バンデイランテスはサンパウロの奥地に建設されつつあったイエズス会の教化集落を襲撃し、住民であるインディオを奴隷として海岸部のサトウキビ農園へと売却して行ったが、その過程で奥地の開発が進められ、拠点としてサンパウロの重要性は徐々に上昇していった。また、イエズス会はスペインの支援を受けていたが、バンデイランテスによって撤退を余儀なくされ、その土地にバンデイランテスが進出することによってポルトガルの勢力圏がトルデシリャス条約線を大きく越えて西へ伸びるきっかけとなった。その後もバンデイランテスの活動は続き、1693年には現在のミナスジェライス州で金鉱を発見し、これがブラジルの発展のきっかけとなった。しかし、金を求めてやってきた山師（靴を履き脛あてをしている姿から、サンパウロ人からは足が羽毛に覆われている鳥にたとえエンボアーバと呼ばれた）たちと、金鉱を発見したサンパウロ市民との対立は悪化し、1708年にはエンボアーバ戦争が勃発。サンパウロは敗れ、ミナスジェライス地方の開発権を失った。しかし、サンパウロの開発方向は西へと向かい、ゴイアス州やマトグロッソ州方面の開発拠点となっていった。1711年には正式に市に昇格した。
サンパウロの起源はインディオに対する布教のためポルトガル王ジョアン3世（在位1521年 - 1557年）の依頼で派遣されたイエズス会宣教師団の一人ジョゼ・デ・アンシエタ (José de Anchieta) が1554年にとして創設した宣教村である。その後人口はゆっくりと増大し、1565年にはサンパウロ市が創設された。しかしサンパウロは内陸に位置し、本国ポルトガルとの連絡に不便であったため、当時のブラジル開発の主力産業であったサトウキビ農園なども立地せず、開発が遅れていた。
ブラジル南部に位置し、標高は約800m。人口の増加に併せ郊外が拡張を続けている他、近隣都市からの通勤者も増加している。なお、ブラジル第2の都市であるリオデジャネイロからは約450km、外港であるサントスから約60kmの距離にある。市の中心はセー広場とその周辺のセントロ地区であり、そのすぐ南に東洋人街（旧日本人街）であるリベルダーデが広がる。中心部より南西にはビジネスと金融の中心であるパウリスタ通りがある。
市街地には高層ビルが、郊外には多くの工場が立ち並ぶ大都会で、ブラジルのみならず南米の経済、文化の中心地の一つである。平均収入もブラジルで最も高く、2009年には個人所有のヘリコプターとヘリポートの数が世界一になった。イタリア系やポルトガル系、スペイン系、ドイツ系、シリア系、レバノン系、ユダヤ系、日系の人口が特に多い他、最近では韓国などのアジア諸国からの移民が増えている。内陸に位置するため、南方60kmの位置に在るサントスを外港とする。なお、「サンパウロ (Sao Paulo)」は、ポルトガル語でキリスト教における聖人の1人である「聖パウロ」の意味。漢字では、「聖市」と表記される。
亜熱帯低気圧が発生する海洋の表面海水温は、約23°C以上とされている。26℃とされている熱帯低気圧よりも約3度低く、この中間にある海域の天候は亜熱帯低気圧の影響力が大きいと考えられる。ほとんどの亜熱帯低気圧は緯度50度より低い緯度で発生する。亜熱帯低気圧は、地域によりその性質が異なる。熱帯低気圧の発生数とは相反して、北西太平洋よりも北大西洋の方が亜熱帯低気圧の発生頻度は高い。北大西洋や南西インド洋の亜熱帯低気圧は、対流圏下層〜中層にあるウォーム・コア（暖気核）で強い対流が起こっている。南西インド洋のモザンビーク南方沖では、通年でよく観測される。一方、北東太平洋の亜熱帯低気圧は、対流圏上層に存在する寒冷渦（偏西風=ジェット気流からの切離低気圧）がもととなって発生するため、中層では強い循環があるが下層では風が弱い。後者は冬季に多く発生し、北太平洋や北インド洋、南東インド洋に多くみられる。北インド洋では、亜熱帯低気圧の発生が雨季につながる。
2000年現在の国勢調査で、この郡は人口165,740人、65,649世帯、及び47,267家族が暮らしている。人口密度は89/km² (231/mi²) である。39/km² (102/mi²) の平均的な密度に73,213軒の住宅が建っている。この郡の人種的な構成は白人81.56%、アフリカン・アメリカン16.59%、先住民0.22%、アジア0.42%、太平洋諸島系0.02%、その他の人種0.40%、及び混血0.79%である。ここの人口の1.11%はヒスパニックまたはラテン系である。この郡内の住民は24.60%が18歳未満の未成年、18歳以上24歳以下が8.40%、25歳以上44歳以下が29.10%、45歳以上64歳以下が24.30%、及び65歳以上が13.70%にわたっている。中央値年齢は37歳である。女性100人ごとに対して男性は93.50人である。18歳以上の女性100人ごとに対して男性は90.20人である。この郡内の世帯ごとの平均的な収入は36,807米ドルであり、家族ごとの平均的な収入は44,229米ドルである。男性は32,316米ドルに対して女性は23,834米ドルの平均的な収入がある。この郡の一人当たりの収入 (per capita income) は18,365米ドルである。人口の12.00%及び家族の9.10%は貧困線以下である。全人口のうち18歳未満の15.30%及び65歳以上の13.80%は貧困線以下の生活を送っている。