この地で発見された旧石器時代の遺物によれば、人類の居住は70万年前にさかのぼる。フォンタナ・ラヌッチオからは、ホモ・エレクトゥスの歯や、骨角器や火打石が発見されている。古くはアナグニア（Anagnia）と呼ばれていた。ティトゥス・リウィウスやウェルギリウスらの文献にはアナーニについての言及がほとんどないが、早い時期にローマの影響圏に入っていたようである。この地域に暮らしていたのはヘルニキ族の一派で、マルシ族 (Marsi) の末裔である。この地に暮らす人々は、マルシ族の言葉で herna（石）と呼ばれており、これは「石の多い丘に住んでいる人々」といった意味を持つ。かれらの言葉は2つの単語のみが記録に残されている。すなわち、供物とされた皮革の切れを意味する Samentum、葬儀における嘆きの示し方である Bututti である。アナーニのもっとも古い市街地は、北東部のアクロポリス（現代では大聖堂、トゥフォリ門、ダンテ広場がある場所）であり、城壁はほぼ正方形に切り出された石によって組まれている（opus quasi-quadratum）。アナーニはヘルニキ族の精神的な中心地である重要な都市で、寺院や聖域が置かれていた。のちに皇帝マルクス・アウレリウスが残した著述によれば、紀元2世紀の時点でこれらの寺院には、亜麻布のコデックス（写本）の形でエトルリアの聖なる書物を多く収蔵していたという（この種の書物で現存するものに、Liber Linteus がある）。考古学的の進展により、紀元前6世紀ごろのヘルニキとエトルリアの経済的・文化的交流が明らかになっており、マグナ・グラエキアとの交易の中心地であったと考えられている。Aletrium （アラトリ）や Capitulum（ピーリオ）、Verulae（ヴェーロリ）、Ferentinum（フェレンティーノ）といったヘルニキ族の都市は、Anagnia（アナーニ）を盟主とした連合体（Confoederatio Hernica）を結んでいた。かれらはローマによって征服されるまで、宗教的・政治的な会合を開いていた。
アナーニの街は海抜460mの丘の上に広がる、ローマ時代の堅牢な城壁に囲まれた中世都市で、町じゅうに急坂と曲がりくねった小道がみられる。街は8つのコントラーデ（小地区）に分けられる。すなわち、Castello, Torre, Trivio, Tufoli, Piscina, Colle Sant'Angelo, Valle Sant'Andrea, Cerere である。
フロジノーネ県の西部にあり、県都フロジノーネから西北へ約20km、ラティーナから西北へ38km、首都ローマから東南東へ約58kmの距離にある。
1871年5月19日、ボストンでノバスコシア（カナダ）からの移民の家に生まれる。9歳半の時に学校をやめて働き始め、その後マサチューセッツ・ノーマル・アート・スクールに入学。四年生の時、一時学業を中断し、三か月間パリ画塾アカデミー・ジュリアンに通う。伝記作家のグレン・クラークはラッセルが師事した四人の芸術家を挙げている。ボストンではアルバート・マンセルとアーネスト・メジャー、フィラデルフィアではハワード・パイル、パリではジャン＝ポール・ローランス。若き日のラッセルは、小さなオーケストラを率いる教会のオルガン奏者として生計を立てていた。彼が作曲した曲は主にワルツだが、1891年か1892年にボストンで イグナツィ・パデレフスキ（ポーランドのピアニスト）に認められ、のちにニューヨークでも彼によって認められている。「ラッセル氏は、ベンジャミン・フランクリン以来、自力で最も出世したアメリカ人の一人となった」と評されたことがある。1894年にボストンを去る前に、ラッセルはヘレン・アンドリュース (1874-1953) と結婚し、新婚旅行としてパリを訪れた。また彼にとっては二度目となる、画塾アカデミー・ジュリアンでの滞在もこの時である。結婚旅行から戻ると、ラッセルと彼の妻はニューヨークに居を構え（1894年）、二人の娘ヘレンとルイーズを儲けた。ラッセルは瞬く間にニューヨークで頭角を現し、1908年には「ラッセル氏はボストンからやって来てすぐに芸術家として大きな成功を収めた」と称された。 ラッセルはイラストレーターとして、また米西戦争の通信員、子供の肖像画家、建設業者としてキャリアを積んでいた。その様子は当時の『Who's Who in America』（著名人の略歴を記した年鑑の紳士録）のアンケート回答からうかがうことができる。 1900年の寓話的絵画The Might of Agesは各界から広く注目された。トリノ国際博覧会において米国代表として展示され、複数の賞を獲得した。1903年までにラッセルは三冊の子供向けの本（『The Sea Children』、『The Bending of the Twig』、『The Age of Innocence』）を出版し、作家としても認められ、1902年にはイギリスの作家組織 the Authors Clubへの入会を許され参加している。ラッセルが建設業者としても頭角を現したのは、価値にして3000万ドルの高品質のコーポラスを建設した時だった。それは、「共同所有という形を、経済的に健全で実用的な原則へと発展させた」と評価された。 ニューヨーク・マンハッタン西67番通りの Hotel des Artistesは彼の傑作である。建築家ジョージ・モルト・ポーランドにより設計されたそのホテルには、ノエル・カワード、イサドラ・ダンカン、ファニー・ハースト、ニューヨーク市長ジョン・V・リンゼイ、アレキサンダー・ウールコット、ノーマン・ロックウェルなど多くの著名人が泊まった。 1930年代には、IBM社長であったトーマス・J・ワトソンにより、社員のモチベーションを上げるためのスピーカーとして雇われた。ラッセルの講話を聴いたある従業員の手記には、「昨夜のウォルター・ラッセルの話は私が今まで聞いた中で一番素晴らしいものだった。人間の持っている力について、彼は形式張らずに話してくれ、自分の力をより大いに活用しようという意欲がわいた。彼の感動的なメッセージは、そこにいた全員を高めることとなった」と記されている。ラッセルはIBMに12年間勤め、その間彼とワトソンは新しいコンセプトの実用的企業倫理を作り上げた。56歳の時に彫刻に転じ、トーマス・エジソン、マーク・トウェイン、マッカーサー元帥、ジョン・フィリップ・ソウサ、オスィップ・ガブリロウィッチ、チャールズ・グッドイヤー、ジョージ・ガーシュインなどの肖像として胸像を制作した。  彼はマーク・トウェインの彫像 (1934年) と、フランクリン・D・ルーズベルト大統領が提唱した四つの自由を表す彫刻（Four Freedoms Monument） (1943年) を依頼された。ラッセルは、1927年にthe Society of Arts and Sciencesの代表に選出され、「The Science of Man」運動のリーダーとなった。七年間の在職期間中にニューヨークタイムス紙に多くの記事を投稿し、the Society of Arts and Sciencesより金メダルを受賞、社会的にも高く評価された。第二次世界大戦が近づいてくるころには、ラッセルはカーネギーホール最上階のスタジオで独り生活を始めた（妻ヘレンとは疎遠になり、ヘレンはコネティカットに別居していた)。 当時彼は「四つの自由」像の鋳造を監督していたが、彼の人生の低迷期であった。彼には肉体及び精神の再生が必要だった。ラッセルはこのころ、「エゴティズムと激しい自我強化」に悩まされていた。