田岡一雄を演じるのは高倉健。任侠映画でスターとなる以前、高倉は美空ひばりの相手役を多く務め、この関係でひばりの後見人である田岡一雄と知り合いだったとされる。本作以降、山口組に関わる映画は田岡満が脚本のチェックを行った。プロデューサーの日下部五朗は田岡一雄の女房役にはポスト藤純子で募集した中村英子を起用した（純子引退記念映画 関東緋桜一家#逸話）。中村はポスト藤純子の中でも最も期待されていた。田岡満に「お母さんの役はこの娘で行きますよ」と紹介したらいつのまにか2人は結婚した。ところが高倉健が「新人では夫婦になれん」と言うので松尾嘉代に変更になった。俊藤が「絵ヅラ的に甘い」と交代させたともいわれる。昔から夫人に世話になった経験を持つ古参幹部からは「姐さんの若いころに雰囲気がそっくりや」と評判がよかった。ただ田岡一雄は「きれいすぎるなぁ」と言っていたという。また田岡一雄自身、自分は任侠をまっすぐ貫いた侠客だと自負していたため、それまでの「実録もの」の監督より「任侠映画時代」の監督がいいだろうと山下耕作が起用された。山下は非常に温厚な人物だった。
製作前は岡田茂社長と俊藤浩滋プロデューサーの確執がピークに達した時期でもあり、多少揉めたが、表面上は手打ちがなされ、仲直りの第1作として製作された。俊藤は田岡の配下である菅谷政雄と盟友で、田岡満も映画企画者として本作から参加したこともあり、現場ではスムーズに撮影が進み、『仁義なき戦い』第1作から第3作（代理戦争）と同じ1973年に公開された。　東映の実録シリーズでは、モデルになった組や名前は、原作では実名でも映画になると名前が変更されるが、田岡本人から「自分の名前で行け」と要請があり、実名で登場している。実在の暴力団最高幹部をモデルにして、その自伝を美談調に脚色した内容に、まず山口組の地元・兵庫県と姫路市の防犯協会が「暴力を助長する映画」と上映反対を表明し、全国防犯協会連合会も動き出し、「暴力団の最高幹部を礼賛する映画の製作、上映することに断固反対し、撤回してほしい」と映倫に申し入れたが、東映は製作を強行した。関西系の新聞は一社を除き、この映画の記事を黙殺した。何としても商売したい岡田は「組と美空ひばりの付き合いが出てくるようなら、彼女の出演も考えたい」と話した。美空ひばりは出演しなかったが、映画を完成させ、「何故つくらねばならなかったか! 全マスコミの殺気立つ報道の真っ只中、かくてこの問題巨編は完成した」と宣伝惹句を作り、公開日の下に「この日、どんな波乱が...」などとぶち、完全に居直った。この年12月公開を目指して製作中だった『実録安藤組 襲撃篇』も、横井英樹襲撃事件を扱ったため、横井英樹から製作の中止を申し込まれ注目され、東映は「騒がれれば騒がれるほど宣伝になる」と見ていた。
愛甲は、厚木市の南西部に位置する地域である。付近はほぼ平坦な地形であるが、台地の末端には1段高くなった段丘面が細長く存在して起伏に富んだ部分がある。古墳時代から人の活動が確認されていて、すでに消滅したものも含めて5基ほどの古墳が存在している。人々は古墳の下を流れる玉川沿いで農耕を営み、この台地の末端部に集落を形成して暮らしていた。この地域の名称は、愛甲郡の郡名に通じている。大住郡（後の中郡）と高座郡との道が開かれ、ここに愛甲郡の郡家が設置されたためこの名が起こったとの説がある。別の説では、鮎の川「アイカワ」が転じたものともいう。およそ1200年前、この地は愛甲六郷のうちの玉川郷に属していた。後にそのうちの上愛甲付近が愛甲郷、片平付近が片平郷と呼ばれるようになった。班田収授法に破綻が生じて有力者の墾田私有が許されるようになると、当地にいた武士たちは土地を開拓して私有の田畑を拓いた。さらに一族をその住民となして、荘園が流行する時代になった。愛甲の地には鎌倉時代初期に、武蔵横山党の一族である山口季兼が長男の義久、三男季隆を配して愛甲庄を開いた。季隆の名は、1180年（治承4年）の『吾妻鑑』の記述が初出である。鎌倉幕府が開かれると、愛甲郡は大江広元が領する地となり、毛利庄と称された。愛甲は下毛利庄の一部となり、山口義久と弟の季隆は愛甲氏と名乗ってこの地に屋敷を置いた。季隆は「愛甲三郎」とも呼ばれ、有職故実に通じている上に弓の名手としてもその名を世に知られていた。愛甲氏は1213年（建暦3年）の和田合戦で和田氏に味方して敗れ、季隆の長子小三郎季通などの一族が討死して没落の道をたどった。鎌倉時代末期になると、藤原清俊という人物がこの地方の地頭となった。清俊は紀州熊野山領を得てこの地にも熊野三社を祀り、別当寺として日光山愛甲寺を置いたが、この寺院は明治初年に廃寺となっている。南北朝時代から室町時代に入ると、関東地方一円は足利氏の支配するところとなった。室町幕府の衰退から戦国時代に移ると、北条氏が関東を平定し、愛甲村は内藤左近将監景定の知行する地となった。江戸時代には当初松平大和守がこの地を領し、1811年（文化8年）に石川・若林・島の3旗本家が知行するところとなって1868年（明治元年）の版籍奉還までその状態が続いた。愛甲には大山道（矢倉沢往還）が通り、人馬継立の立場が2か所にあって伊勢原宿と厚木宿へのそれぞれ郵駅となっていた。高札場は上愛甲・宿・片平の3か所に存在し、村の西側には関東取締りの巡見道も通っていた。愛甲宿は人馬の継立で賑わいを呈していたものの、平塚宿の加助郷を命じられることがあったため、その経費は村ですべて負担せねばならず大変な迷惑であったという。愛甲石田駅から厚木方面に少し戻ると「宿愛甲」交差点がある。宿愛甲の「宿」は集落を意味する言葉で、自治会や商店会の名称にもその名残をとどめている。なお、愛甲宿には1877年（明治10年）に集落39戸のうちほとんどを焼失した火事を始めとしてたびたび大火災があったため、古い文献はほとんど残っていないという。