ヘール・ボップ彗星は1996年の夏頃からは肉眼でも見られるようになった。1996年の後半には明るくなる割合がやや鈍ったので、科学者達はこの彗星が非常に明るくなるという楽観的な考えに対してなお慎重だった。1996年12月には太陽に近すぎて観測できなくなったが、1997年の1月になって再び見えるようになると、空が汚い上に光害が進んだ大都市からでも、探している人には誰でも見えるほど明るくなっていた。これは最も楽観的な予測に沿った明るさであった。当時、利用者数が急激に増大し始めていたインターネットでは、世界中から彗星の経過を追い日々の画像を提供するおびただしい数のウェブサイトが非常に人気を集めた。インターネットはヘール・ボップ彗星に対する人々の空前の関心を高めることに大きな役割を果たしたと言える。彗星は太陽に近づくにつれ明るくなりつづけ、2月には2等級になり、太陽と反対側に直線状に伸びる青いガスの尾と、軌道に沿って曲がった黄色っぽい塵の尾の2本が成長していくのが観測できた。3月9日にはモンゴルとシベリア東部で日食が起こり、そこでは昼間に彗星を見ることができた。ヘール・ボップ彗星は1997年3月22日に地球に最接近した。1997年4月1日には彗星は近日点を通過し、素晴らしい姿に成長した。シリウスを除く全天のどの恒星よりも明るく輝き、30-40度の2本の尾が空を横切って伸びていた。彗星は毎晩空が完全に暗くなる前にさえ見えるようになった。多くの大彗星が近日点を通過する頃のみ、しかも太陽の非常に近くでしか見ることができなかったのに対して、ヘール・ボップ彗星は北半球では一晩中見ることができた。この彗星は見事なものだったが、もっと見事なものになっていた可能性もあった。1996年の百武彗星と同じぐらい地球に接近していたら、ヘール・ボップ彗星の尾は空全体を横切るほどに伸び、満月よりも明るくなっていたかもしれない。しかし、実際は地球に最接近した時の距離は1.315AU止まりだった。この距離では多くの小さな彗星は全く見えないままに終わるところだが、ヘール・ボップ彗星はそれでも2本の尾を、尾の最も伸びたところは暗すぎて肉眼では見えなかったものの、空の半分ほどにまで伸ばしたのである。
この開幕節の映像は何度もテレビで取り上げられ、Jリーグ事務局が引き続き積極的なメディア露出戦略に乗った広報活動を進めたこともあって、Jリーグ自体が大きな社会現象となった。豪華な開幕イベントとその後の熱戦を見たサッカー関係者は一様に満足し、Jリーグの成功を確信した。また、地域社会との関連を重視し、「Jリーグは文化の総合体でありたい」 とする川淵の姿勢も好意的に取られた。各クラブの人気は急上昇し、後に「Jリーグバブル」と呼ばれる状態が発生した。1993年の観客動員数は1試合平均で1万7976人となり、Jリーグが目標としていた1万人を大きく上回った。「Jリーグ」は1993年の新語・流行語大賞に選ばれ、川淵が表彰を受けた。開幕戦の来賓となっていた王貞治が「今までのスポーツとは違う印象を受けた。（中略）プロスポーツとして、スタートの評価は上々でしょう」と述べたように、Jリーグの陽気なイメージは広く浸透し、10代や20代の青少年層を中心に強く支持された。この成功にはプロ野球などの他のスポーツ団体からはサッカー人気の拡大で自らの基盤が脅かされるという危機感も生まれ、これを煽るメディア報道も現れた。週末が明け、5月17日に発表された各テレビ番組の視聴率で、関東地区では開幕戦がサッカー中継史上最高を更新する32.4%を記録し、開幕戦と同時刻に放送されたプロ野球の広島－巨人戦の視聴率が同年最低の17.5%にとどまった事で、プロ野球側の危惧は現実のものと認識された。開幕戦の華やかさはJリーグを目指す多くの人々にも影響を与えた。Jリーグ参加を見送られてジャパンフットボールリーグ (JFL)のリーグ戦開幕に備えていたジュビロ磐田の選手達は、ヴェルディ－マリノス戦のテレビ中継を見て、Jリーグクラブと実力は劣っていない自分達のJ参入を必ず果たす決意をした。中山雅史は『Jリーグオフィシャルガイド』で「読売と日産＜注：原文ママ＞の試合はテレビで見るでしょう、やっぱり興味ありますから」「テメエら、（オレが行くまで）浮かれてろよって（笑）。書かないで下さいよ、冗談なんですから（笑）。実際はチキショーって思うでしょうね、J1 とは盛り上がりが違うでしょうから」「（1992年の）J1の開幕日にも、多少はお客さんが来てくれるだろうと思ってたのに、雨のせいもあってパラパラだったんです。やっぱりJリーグとJ1は違うんだって実感しましたね」と語っている。ジュビロは1993年のJリーグカップでグランパスとレッズに勝利するなどの結果を残した後、翌1994年にJリーグに参入した。ここまでJリーグに近づいていない全国のサッカー少年や指導者も、この開幕節に強い印象を持ち、やがて全国からJリーグに入る選手やクラブが生まれる素地となっていった。その中には2005年にマリノスに加入し、2008年11月の「クラシコ」で活躍した狩野健太も含まれていた。狩野は「衝撃でした。自分は小学校1年生で、それまで野球をやっていました。でもあの試合を見てサッカーを始めました」とテレビ中継で見たヴェルディ－マリノスの開幕戦の感想を語っている。また、鹿島町やアントラーズの親会社の住友金属工業が協力して目指した「サッカーを中核とした街づくり」の実例が示された事で、全国の自治体も自地域でのJリーグクラブ誕生に積極的となり、スタジアム着工やクラブ育成が進む事になった。