安土桃山時代、豊臣秀吉による文禄・慶長の役を機に、瀬戸内海海路の整備が行われその要所には海駅つまり海路の宿駅が設置された。江戸時代に入ると、江戸幕府もこれを継承した。広島藩領は、慶長5年（1600年）藩主となった福島正則が藩経営のため積極的な経済基盤の整備をおこなっている。その中の一つが海路整備で、江戸幕府からの命により正則は藩内の三之瀬と鞆の浦を海駅に指定する。ここで向浦ではなく三之瀬の方が選ばれたのは、向浦が海上を観察するには地形的に不利だったため。のち正則は改易され、鞆は備後福山藩の港となるため、三之瀬は広島藩唯一の海駅となる。三之瀬は福島検地以降「町方」とされ、後に”福島雁木”と呼ばれる雁木や波戸が整備され、本陣・番所そしてお茶屋が常設された。本陣はいわゆる”浜本陣”で、玄関・次の間・御居間・御寝間・納戸・風呂など本陣としてほぼすべて揃えていた。番所には”蒲刈繋船奉行”が入り、幕命による公用物資の取り扱いや海上警護などを行っていたこの港は広島藩のみならず、参勤交代での西国大名、長崎奉行、オランダ商館長、そして琉球使節や朝鮮通信使が利用している。特に朝鮮通信使の記録が残っている。江戸時代の間、通信使は12回派遣され、うち11回は三之瀬に宿泊している。広島藩は失礼がないようにと丁寧にかつ豪華に出迎えた。桟橋から宿舎まで赤いフェルトを敷き詰め、金屏風100枚で飾り、夜には多くの提灯で煌々と照らした。料理は”安芸蒲刈御馳走一番”と通信使は記録に残している。一方で来訪のたびに施設は更新あるいは増改築を繰り返し、1回の動員人数は武・町・村人あわせて1200人ほど、三之瀬の住民にとっては住居を通信使の宿舎として用いるためこの期間中は周辺の村への仮住まいを強いられ、なにより1回あたり約2万両（現在の価値で約8億円）かかる費用は藩だけでなく三之瀬や周辺沿岸の村々にも都合させたため、通信使来訪は藩にとっても町民にとっても重い負担であった。寛文12年（1672年）、西廻海運、つまり日本海から瀬戸内海をまわり大阪そして江戸に至る海運ルートが確立した。そのルートは山陽陸地側を通る「地乗り」航路と瀬戸内海中央を通る「沖乗り」航路の2つであり、当時の和船は一枚帆で追い風をはらんで更に潮の流れを利用して航行する構造であったため、暴風雨を避け順風を待つ「風待ちの港」上げ潮や下げ潮を待つ「潮待ちの港」が航路途中に設けられた。三之瀬はその中で地乗り航路の代表的な港となった。三之瀬が交易港としてどのくらいの規模だったかは不明。同じく地乗りである忠海の商人2者の記録によると、三之瀬は取引先相手に入っていないあるいは小さい商いしか行われていない。三之瀬の東にある御手洗は沖乗り航路の代表的な港であり、江戸時代後期になると航行技術向上により沖乗りが主流となっていき御手洗は広島藩随一の交易港となっていくが、そんな御手洗と三之瀬を結ぶ航路も存在していた。
大阪府大阪市生まれ。大阪府立豊中高等学校を経て広島大学工学部経営工学科卒業。大学在籍時に交通事故遺児の作文を読んだことをきっかけに交通遺児育英会の活動にボランティアで参加するようになった。大学卒業後、交通遺児育英会の職員を経てあしなが育英会顧問・評議員、社団法人日本ブラジル交流協会理事長を務めた。1993年、第40回衆議院議員総選挙に旧大阪3区（定数5）から日本新党公認で出馬し、初出馬ながら新党ブームに乗ってトップ当選。翌1994年、日本新党の解党に伴い新進党結党に参加。1996年の第41回衆議院議員総選挙では、小選挙区比例代表並立制導入に伴い大阪7区から出馬し、再選。1997年末の新進党解党により、国民の声に参加。その後民政党を経て、1998年の民主党結成に加わる。2000年の第42回衆議院議員総選挙では民主党公認で出馬し、大阪7区で3選。2001年9月、党国会対策副委員長に就任。2003年の第43回衆議院議員総選挙でも大阪7区に出馬し4選したが、2005年の第44回衆議院議員総選挙では、小泉旋風に乗る自由民主党の渡嘉敷奈緒美に大阪7区で敗れた。しかし、重複立候補していた比例近畿ブロックで復活して5選。その後、党国会対策委員長代理に就任。民主党次の内閣では2006年にネクスト文部科学大臣、2009年にネクスト厚生労働大臣にそれぞれ就任した。2009年の第45回衆議院議員総選挙では大阪7区で前回敗れた渡嘉敷に勝利し、6選。同年9月、衆議院厚生労働委員長に就任（～2010年5月）。厚生労働委員長として、2010年3月には子ども手当法案、同年4月には国民健康保険法改正案の採決を行った。2010年6月、菅内閣で外務副大臣に就任。同年9月、菅第1次改造内閣で厚生労働副大臣に任命された。2011年1月、民主党幹事長代理に就任し、厚生労働副大臣を退任（後任は大塚耕平）。2011年9月2日、野田内閣の内閣官房長官に任命され、初入閣した。経済産業大臣・鉢呂吉雄の辞任に伴い、同年9月11日から後任に枝野幸男が就任するまでの間、臨時代理を務める。2011年11月14日、拉致問題担当大臣を務める国家公安委員会委員長・山岡賢次の補佐として、拉致問題に詳しい国土交通副大臣の松原仁に拉致問題担当副大臣を兼任させたことに自民党が反発し混乱を招いたとして、首相の野田佳彦から厳重注意を受けた。2012年2月21日、島根県から招待されていた翌22日の「竹島の日」記念式典について、国会日程を理由に欠席する考えを示した。2012年8月23日、尖閣諸島（沖縄県石垣市）の保有を巡る問題で、地権者からの購入に関し、同日の衆議院予算委員会における外交・安全保障に関する集中審議で「地権者に確認したところ『政府の責任で判断してほしい』という意向だった」と証言した。この件について地権者の同意を疑問視された東京都知事の石原慎太郎は翌24日、「つい最近も地権者に会ったけど、そんなことは言ってない。ニュースソースはどこにあるんだ」と否定した。2012年10月24日、法務大臣兼拉致問題担当大臣・田中慶秋の辞任に伴い、拉致問題担当相を兼務した（法相の後任は前任者だった滝実）。2012年12月16日の第46回衆議院議員総選挙では、民主党への強い逆風や自身の北朝鮮のミサイル発射に関する直前の失言（下記「発言」参照）もあって、前回下した渡嘉敷に小選挙区で敗れた。さらに、比例近畿ブロックからの比例復活もならず落選した。現職の官房長官が落選するのは日本国憲法が施行されている現行の制度下で史上初めてのことである。2013年10月2日、政界からの引退を表明した。