1781年3月15日にピエール・メシャンによって発見された。M98、M99、M100はメシャンによって同時に発見されている。同年4月13日、シャルル・メシエは座標を計測し、彼のカタログの第3版を脱稿する直前にカタログに加えた。メシエは「星のない星雲で、青白くM98よりやや明るい。7等星と8等星の間にはさまれている」としている。ジョン・ハーシェルは「極めて目立つ目標。明るくまるく中央が明るい。3個の渦状部分からできている」とした。1848年ロス卿は「渦状で明るい星が上にある。星雲の薄い部分がこの星を横切って、ある程度のびている。主な枝は下にあり、右方向に旋回する」とした。ダレストは「大きく明るくピカピカときらめく。枝は少し分かれる。端の方で拡散しているのがはっきりする」とした。
銀河を真正面から見たフェイスオン銀河で、1846年にロス卿によって、子持ち銀河 (M51) に次いで2番目に渦状構造が発見された銀河である。条件が良い時に、口径6cmの望遠鏡で中心部の一部が丸く星雲状に見える。口径10cmでマラスは明るい斑点があり、これが中心から離れると数が少なくなっていく様子が好条件で見られるとした。しかし一般にはぼんやり見えるにとどまる。口径20cmでははっきりとした2個の核が見られる。この外観を紙風車に見立てる人がいる。口径30cmで2本の腕が、口径50cmで3本の腕を確認することができる。2015年までに、SN 1967H、SN 1972Q、SN 1986I、SN 2014Lの4個の超新星が発見されている。初の暗黒銀河候補であるVIRGOHI21は、M99の腕ではないかという説がある。
中学・高校時代はバスケットボールの選手。大学時代の4年間は、集英社でのアルバイトに熱を上げ大学にはほとんど行かなかった。その後「月刊プレイボーイ」創刊のスタッフに選ばれた。しかし集英社の採用試験には落ち、そのまま大学卒業後も集英社でアルバイトを続けた。しかし長くは居られず、1年間のプロダクション勤務を経て、1978年、25歳で日本リクルートセンター（現・リクルート）にアルバイトとして入社。翌1979年、リクルートに社員として中途入社。面接の時「会社に入って何がしたいか」と聞かれ「新しいことがしたい」と答えると上司と2人の「新規プロジェクト」チームを組み、1980年「とらばーゆ」を創刊。同誌は誌名がこの年の流行語になるなど大きな反響を呼んだ。1982年には「ベルーフ」（のちテクノロジーBing）、「フロム・エー」の創刊で副編集長。1984年、「エイビーロード」、1986年、「ハウジング」を創刊し編集長を兼務。1990年、「じゃらん」創刊。1992年、MOOKプロジェクト兼務、1993年、新規事業開発室長に就任し、ここから「ゼクシィ」「ダヴィンチ」「生活情報360（のちホットペッパー）」、「50からの新道楽BOOK」、「あるじゃん」、「じゅげむ」、「赤ちゃんのためにすぐ使う本」と在籍20年間に、14もの情報誌創刊に携わり“創刊男”の異名を取った。学生時代のアルバイトの頃から、ほとんど家に帰らず、働き詰めで会社に寝泊りし、風呂にも入らず大酒飲みのヘビースモーカーであった。このため45歳になった1998年に早期定年退職。「有限会社あそぶとまなぶ事務所」を設立し、現在「株式会社あそぶとまなぶ」に改称。経営コンサルタント、及び講演、執筆などで活動している。
1864年、極東に駐在したロシア軍人ピョートル・クロポトキンの探検により流域の地理の科学的調査が行われた。満州語では松花江はスンガリ・ウラ（ᠰᡠᠩᡤᠠᠷᠢᡠᠯᠠ　転写：sunggari ula、松阿里烏喇）すなわち「天の川」と呼ばれており、この地に入ったロシア人もスンガリ（Сунгари）と呼んだ。第二次世界大戦前の日本、殊に満州国時代の日本人の間でもスンガリ川の名で知られている。大きな船の航行が可能な国際河川で、中国東北部の物流の幹線でもある。流域には吉林市、ハルビン市、ジャムス市などの大都会を有し、いずれも国際河川港をもち内航水運で結ばれており、ジャムス市や同江市ではアムール川を通して外海への海運も行われている。また嫩江を遡ってチチハル市へも水運が利用できる。松花江の下流、黒竜江・ウスリー川とに囲まれロシアと国境を接する中国最東端の地・三江平原はかつては「北大荒」と呼ばれる一面の荒野であったが、108,900km²におよぶ大湿地帯でタンチョウ、マナヅル、コウノトリなど希少な鳥類や渡り鳥たちの繁殖地でもあった。満州国時代より開拓団などにより開墾が進み、第二次大戦後は中国政府によって集団農場や軍隊による農地開発が行われ、さらに文化大革命時には多数の都市青年たちや反革命分子とされた人々がこの最果ての地に下放され開拓に従事させられた。こうして現在は「北大倉」と呼ばれる中国随一の穀倉地帯までになっている。一方で過剰な農耕で三江平原の一部では「荒漠化」が始まり、また湿地の急減で鳥類の存続が危ぶまれているが、省政府は残存湿地の保護や荒漠化する農地の復元に乗り出す一方、2001年を以って三江平原の開墾を禁止した。ただし、今後の生態系保護にはまだまだ課題を残している。また以前から汚染された水の流入が問題であったが、2005年11月には吉林市の石油化学工場爆発の影響で下流の黒龍江省やロシア、オホーツク海までベンゼンなどが流れる事故が起こり、飲用水や漁業に悪影響を与えた。