清代の中国を舞台とした歴史小説。第115回（1996年（平成8年）7月）直木賞候補作。浅田自身「私はこの作品を書くために作家になった」と、帯でコメントした。なお浅田は続編として『珍妃の井戸』、『中原の虹』（ちゅうげんのにじ）、『マンチュリアン・リポート』『天子蒙塵』（てんしもうじん）を書いており、これらを含めて『蒼穹の昴シリーズ』とする（いずれも講談社刊）。10年以上経た後に日中共同制作でテレビドラマ化された（全25回）（中国版は28回）。2009年（平成21年）4月に脚本楊海薇・監督汪俊のもと撮影が開始され、翌年1月2日から7月10日までNHKデジタル衛星ハイビジョンで字幕版が放送されたほか、9月26日からは日曜夜にNHK総合テレビジョンでも日中2か国語により放送されている。DVDソフトは2010年に出た中国版に続いて、全8巻の日本語版が発売（2010年12月に1～4巻、2011年1月に5～8巻）された。
1999年1月8日、アメリカのウォルト・ディズニー・カンパニーは映画の背景に不快な画像があるとして約340万本のソフトの回収を発表した。問題となったのは、映画のフィルム全体の11万コマに、2コマだけ表示されるトップレスの女性の画像だった。ビアンカとバーナードがオービルに乗ってニューヨークの街を飛行中、建物の窓に2コマ表示される。再生速度の問題で通常は見えなかったのだが、ビデオソフトが発売されコマ送りができるようになったため発覚した。(1988年の映画『ロジャー・ラビット』でも似た事態が起こっている。)以後は該当のシーンを修整したバージョンが発売されている。
ネズミの国際救助救援協会ニューヨーク本部に、少女ペニーから瓶に入った助けを求める手紙が届いた。協会のメンバーであるミス・ビアンカとバーナードは、その手紙を受け、アホウドリ航空のオービルの背中に乗ってペニーを探す旅に出る。ペニーはメデューサに連れ去られ、南部湿地帯の廃外輪船に幽閉されている。メデューサの目的は、海賊の宝である「悪魔の目」を小柄なペニーを使って手に入れることだった。ペニーは一度は脱出をあきらめかけたが、ミス・ビアンカらの説得に応じて、地元のネズミたちの助けも借りて無事脱出に成功し、「悪魔の目」はスミソニアン博物館に寄贈される。ペニーには養父母が新たに現れ、そのテレビニュースをミス・ビアンカらは満足そうに眺める。そこへエビンルードが新たな救出要請を運んできて、ミス・ビアンカとバーナードは再び救出に向かうのである。
マサチューセッツ州出身の北軍将軍アデルバート・エイムズが軍政府長官に指名され、また共和党員として州知事にも選ばれた。黒人のミシシッピ州民に平等権を確保しようと努めたが不成功だった。スキャラワグやアフリカ系アメリカ人との闘争で共和党は割れてしまうことになった。1868年に開かれたミシシッピ州の「ブラック・アンド・タン」（2人種の）憲法制定会議では、代議員の29人がスキャラワグ、17人が黒人で24人がカーペットバッガーであり、ほとんど全員が北軍の退役軍人だった。戦前から南部に住んでいた者は4人おり、そのうち2人は南軍で従軍していた。より著名な者では、ニューヨーク州生まれでオハイオ連隊に1兵卒として入隊したベロース・B・エグルストン将軍、第2ウィスコンシン志願兵連隊のA・T・モーガン大佐、ケンタッキー州で組織された有色人連隊の元指揮官W・S・バーリー将軍、ノックス・カレッジの卒業生で弁護士のイリノイ州将軍、第15イリノイ歩兵連隊のW・H・ギッブス少佐、ペンシルベニア州の判事W・B・カニンガム、第7ミズーリ歩兵連隊のE・J・カステロ大尉がいた。これらの者はミシシッピ州共和党の創設者に含まれており、1875年まで州の政治で傑出した存在だったが、1875年から1876年にかけてほとんど全員がミシシッピ州を離れた。カーペットバッガーの共和党員でヤズーの保安官であったアルバート・T・モーガンは、暴動を起こした白人が郡政府を乗っ取りモーガンを追放した時に全米の注目を浴びた。モーガンは後に『ヤズー：あるいは南部の自由の哨戒線にて』を著した（1884年）。1875年11月6日、ミシシッピ州共和党員でアフリカ系アメリカ人としては初めてアメリカ合衆国上院議員になったハイラム・レベルズはユリシーズ・グラント大統領に手紙を書いたが、これが印刷されて世の中に広まった。レベルズはエイムズやカーペットバッガーのことを黒人の票を個人的な利益のために操作し、戦時の憎悪感を生き残らせようとしていると非難した。レコンストラクション以来、人民大衆は過去にそうであったように節操の無い野心家達によって心を奴隷化されてきた。この野心家達は国のために世話を焼くのではなく、権力を自分達に確保し永続させるために、どんなに恥ずべきものにも進んでへりくだる。...人々が悪名高く腐敗し不誠実な候補者名を前に置かれ、これら悪巧みを描く者によって、彼らに投票しなければならない、党の救済はそれに掛かっている、候補者を傷つけた者は共和党員ではないと告げられてきた。これは節操の無い扇動政治家達が大衆との知的な絆を永続させるために工夫した多くの手段の一つに過ぎない。...先の内乱（南北戦争）によって造られた苦渋と憎しみは、私の意見ではこの州内の恐らくはいくつかの場所を除いて消し去られてきており、役職とその報酬によって権力を強化し大衆を支配するために、過去の苦渋を生き続けさせ人種間の憎しみを繰り返し教えようという節操のない男達がいなければ、ずっと前に完全に消し去られていたのであろう。その結果は大衆を退化させている。 —