恐怖王と呼ばれる怪人が、日本を震撼させていた。恐怖王は、盗んだ照子の死体とゴリラ男との結婚写真を庄兵衛に送りつけたり、腕に恐怖王の刺青をしたり、米粒に「恐怖王恐怖王恐怖王………」と細かい文字を刻んだり、飛行機雲でKyofuoとの文字を空中に描いたり、とありとあらゆる手段で自己顕示欲を満たすかのように振る舞っていた。探偵小説家・大江蘭堂はひょんなことから、その恐怖王に狙われるのだった。恐怖王とは何者なのだろうか。
ユニークで元気なキャラクターを演じ続けそのイメージが強いが、アンパンマンのヒットの時期から既に体調は必ずしも良好ではなく、60歳代末期には腎臓結石、70歳代には白内障、心臓病、80歳代には膵臓炎、ヘルニア、緑内障、腸閉塞、腎臓癌、膀胱癌、90歳代には腸閉塞（再発）、肺炎、心臓病（再発）と病歴を重ねていた。なお、膀胱癌は10度以上再発している。晩年はチャイドルをもじって「オイドル」（老いドル、老人のアイドル）を自称していた。2011年（平成23年）春に視界がぼやけることを理由に漫画家引退を考え、最後の大舞台として生前葬を企画。友人らに告別式の文章を書いてもらい「清浄院殿画誉道嵩大居士」という戒名入りの位牌も準備したが、その発表直前に東日本大震災が発生し、不謹慎だからという理由で計画は白紙になった。震災直後「アンパンマンのマーチ」が復興のテーマソング的扱いをされたり、「笑顔を失っていた子供たちがアンパンマンを見て笑顔を取り戻した」といった良い話がやなせの元に届いたことから、引退するのをやめたという。その後、被災地向けにアンパンマンのポスターを制作したり、奇跡の一本松をテーマにしたCDを自主制作するなどした。2012年（平成24年）6月の日本漫画家協会賞の贈賞式を最後に、高齢と体調不良を理由に日本漫画家協会の理事長を辞任して会長に就任。後任の理事長はちばてつや。その後もユニークなキャラクターは変えず、テレビのインタビューやアニメの舞台挨拶の席では、陽気に歌いだす、元気な感じで「もうすぐ俺は死ぬ」と言って笑いをとるなどしていた。2013年7月6日に行われた劇場版アニメ「それいけ!アンパンマン とばせ! 希望のハンカチ」の初日舞台挨拶では、「なんとか今のところは死なないでいるんだけど、まもなくだね。病院からはあと2〜3週間しか生きられないって言われてる」「死ぬ時は死ぬんだよ。笑いながら死ぬんだよ。そうすれば映画の宣伝になる。死ぬまで一生懸命やるんだよ」と笑いながら語っていた。2013年8月に体調を崩して入院し、2013年10月13日午前3時8分、心不全のため東京都文京区の順天堂大学医学部附属順天堂医院で死去した。94歳。死去の知らせは一般には翌々日の15日に公表され、出身地の新聞である高知新聞は号外をWebで公開した。テレビのニュースでは、2013年の6月に「アンパンマン」のアニメ製作のスタッフらに 来年までに俺は死ぬんだよね。朝起きるたびに、少しずつ体が衰弱していくのが分かるんだよね。まだ死にたくねぇよ。（ようやく人生や作品が）面白いところへ来たのに、俺はなんで死ななくちゃいけないんだよと吐露する当時94歳のやなせの姿が繰り返し放送された。同日、NHKも夜のニュースでアンパンマンのアニメを暫らく流すなどして逝去を惜しんだ。その後、やなせの死に関するニュースは故人の遺志により、葬儀は近親者のみで済ませた。後日「偲ぶ会」を開く予定とされ、翌2014年2月6日、生きていれば95歳となる誕生日に東京都新宿区で「ありがとう!やなせたかし先生　95歳おめでとう!」というタイトルで開催された。なお、やなせの密葬にはちばてつやを始めとする日本漫画家協会所属の漫画家60人が参列したという。やなせの訃報を受けて、『手のひらを太陽に』を歌唱した宮城まり子、アニメの「それいけ!アンパンマン」でアンパンマンの声を演じる戸田恵子をはじめ、主要キャラクターの声を担当する声優達、また古川登志夫など、故人と縁が深かった人や敬愛する人々がそれぞれ追悼コメントを発している。この時期と前後して、詩人としても死を意識した作品が増加している。やなせ自身が責任編集を行い、かまくら春秋社から発行されている季刊誌『詩とファンタジー』No.24号（2013年10月19日発売）に、「天命」と題して自らの死を予告するような自作の詩とイラストを掲載した。フレーベル館から『アンパンマンとリンゴぼうや』が2013年11月に発売され、これがやなせの最後の作品となった。同年11月にはフレーベル館から、やなせの多方面に及んだ活動を網羅した作品集『やなせたかし大全』が出版。奇しくも逝去直後の出版になるが制作そのものは数年前から続けられていたものである（出版は「やなせたかし作家活動60年」、絵本『あんぱんまん』40年、アニメ『それいけ！アンパンマン』放映25年を記念したものとされている）。晩年では家族や親戚がいなかったこともあり、やなせは生前自身の遺産について、アンパンマンミュージアム（高知県）とアンパンマンスタジオ（東京）に回すよう周囲に伝えていたという。自身の墓は高知県香美市香北町にある実家の跡地である「やなせたかし朴ノ木公園」に建設し、アンパンマンとばいきんまんの石像も横に建てられた。なお、2016年6月には、やなせが子ども時代を過ごした柳瀬医院の跡地（高知県南国市）に「やなせたかし・ごめん駅前公園」が完成し、やなせの母校の後免野田小学校の児童と後免野田保育園の園児が参加して6月1日に開園セレモニーが挙行された。2019年2月6日から、生誕100年を記念し、故郷の高知県香美市にある香美市立やなせたかし記念館で特別展が開催された。開催期間は2019年7月8日まで。