慶長18年（1613年）、田中清右衛門正長（玄重・清六）の子として佐渡加茂郡沢根にて誕生した。母は野本氏の娘。幼名は右京。正玄の家系は、伊勢国主・北畠家の一門である田丸氏の一族であった。祖父・冶右衛門玄儀（淡路守直茂）は、甲斐国の武田信玄に仕えて田中氏と称し、旗指し紋を「四ツ割菱紋」、家紋を「違い角丸紋」にそれぞれ改めた。武田一族の葛山信貞の妹を娶り、侍大将1800貫となり、武田方諏訪五十騎の一人となるが、長久手の戦いで戦死した。父・正長は武田氏が滅亡すると、玄儀の弟で田丸直昌に救い出されて養嗣子となり、豊臣秀吉に仕えた。佐渡金山奉行となるが百姓一揆が起きたため罷免された。以後、故郷の甲斐で閑居し、のち熊野神社の修験者となり各地を放浪するなか、寛永10年（1633年）8月23日に急死した。以上は会津藩田中家の伝承に基づくが、一方で田中正長の別の息子（清水寺宝性院僧都、宗親）の伝記によれば、正長は近江の商人の子で、豊臣大名の田中吉政の一族という。事実関係は不明であるが、正玄が正長の息子という伝承が正しいとすれば、会津藩の田中家は家伝にいう田丸氏の子孫ではなく、田中吉政と同族の近江の田中氏の出身ということになる。正玄は寛永4年（1627年）、信濃高遠藩主・保科正光に仕え、その養子の幸松（後の保科正之）付きとなり、正之の家督後、その偏諱を受けて正玄と名乗り家老となる（禄500石）。その後保科氏は、寛永13年（1636年）に出羽山形藩、寛永20年（1643年）に陸奥会津藩への転封に従い、最終的には禄高は4000石となり与力料も含め5500石まで加増され大身となった。寛文6年（1666年）、会津藩大老職となり江戸幕府大政参与として幕政に関わる正之に代わって藩政を取り仕切った。大老・土井利勝は当時の天下の名家老として、尾張藩・成瀬正成や紀州藩・安藤直次と共に正玄の名を挙げ、3人の中で最も優れていると評した。また儒者の山崎闇斎も「田中三郎兵衛殿は、学問之無く候へ共、大量の仁に候。好ましき気象に候」と評した。このように名宰相として諸国に聞こえたといわれている。寛文12年（1672年）5月28日、死去。享年60。嫡子無く死去したため、正之は甥の玄忠（正玄の弟・玄次の子）に家督を相続させた。玄忠、玄督、玄顕、玄興と続いて会津藩中興の祖といわれた田中玄宰に至る。幕末の会津藩家老田中玄清は玄宰の曾孫。政治活動家の田中清玄は、玄顕の三男玄通の子孫。1918年（大正7年）、従五位に叙された。
天河飛行場は日本陸軍航空隊の華南における重要基地であったため、必然的に連合軍の標的となり、大戦後期には度々空爆を受けるようになる。1942年6月17日午後6時20分ごろ、桂林攻撃の報復としてB-25 3機がP-40 2機の護衛の下初空爆を実行、50トン爆弾19発を滑走路と北東の拡張工事地区に投下し2名が重軽傷を負ったほか、99式軽爆1機が小破したが施設に被害はなかった。8月8日、B-25 5機が低空で飛来し滑走路に投弾したが、小型の瞬発で被害はほとんどなかった。当時1個編隊が上空に待機していたが気付かず、三水上空で2機を撃墜した。1943年5月18日15時30分ごろ、ノースアメリカンA-36 8機、P-40 6機の爆撃を受け、通信室の窓ガラスが全破損、日本軍の接収前から残存していた南西部の航空廠格納庫1棟が大破し1棟が消失、内部の隊長室が大破使用不能となった他、第15航空通信隊第4中隊の上等兵1名が死亡、第5中隊の一等兵2名が負傷した。迎撃に上がった飛行第33連隊の戦闘機が1機を撃墜した。7月4日および5日、第11中爆撃機隊のB-25がP-40の護衛のもと空爆1943年12月23日16時ごろ、第14航空隊（飛虎隊）第308爆撃機大隊のB-24爆撃機28機が中米混成航空団（CACW）のP-40戦闘機24機（うち5機は第3大隊長・洪奇偉はじめ中国人パイロット）、P-51戦闘機6機の掩護のもと天河に飛来。当日、日本側は情報の伝達が著しく遅延しており、迎撃に上がろうとした戦闘機は次々と地上で被弾したが、第90戦隊による柳州爆撃の掩護任務から帰還した直後の白雲の第25戦隊と連携して空中戦を展開。日本側の損害は、日本側の記録では第33戦隊は地上爆死7名、負傷4名、第25戦隊は中隊長菅原英男中尉以下戦死19名、負傷30名を出した。空中戦での損害はなし。連合軍側の記録では6機を地上撃破、空中戦で3機を撃墜したとしている。連合軍側の損害は、日本側の記録では10機、連合軍側の記録ではP-40 2機とB-24 1機が撃墜された。1944年11月29日、P-51戦闘機2機が瘦狗嶺の方向から飛行場に向かい、1機は高射砲陣地を、もう1機は滑走路を機銃掃射。しかし帰投中、1機が付近の棠下上社村の畑に墜落した。村民は10日間かけて韶関の第六十三軍軍部まで送り届けた。戦後、村民は米中政府より表彰され、広州市連合国救済復興機関は村民に米を贈呈したほか、1946年冬には珠江水利局が貯水湖を建造し干ばつを改善した。また、いずれの爆撃かは不明だが、3階建てピストに100トン爆弾が直撃、床を貫通し地下に避難していた兵・現地徴用者100名が死亡した。