ガウは1727年にパースシャー（en:Perthshire）のStrathbraanで、ジョン・ガウ（John Gow）とキャサリン・マッキュアン（Catherine McEwan）の子として生まれた。ニールが幼児の頃に、一家はパースシャー内のインヴァー（Inver）に引っ越した。ニールはとても若いころからフィドルを弾き始め、13歳の時に初めて正式なレッスンをジョン・キャメロン（John Cameron）から受けた。その天賦の才能にも関わらず始めは織物職人としての教育を受けたが、ついにフルタイムのミュージシャンになる。彼はミュージシャンのための地域として知られていたパースシャーにおいて最高のフィドル奏者と認知され、そして18歳の時の盲目のミュージシャンであるジョン・マクロー（John McCraw）が審査していたコンペティションへの参加に至る。ここでニールは一等賞を受賞し、ジョンから "would ken his bow hand among a hunder[d] players" (何百の奏者の間にニールのスタイルを見出した)との賞賛を受ける。ニールのパトロンとなり地元の貴族のボール遊びやダンスパーティーでの雇用を確保してくれることとなるアソル公爵（Duke of Atholl）の注意を引いた。やがてニールはフィドル奏者として広く名を知られるようになった。ニール・ガウは二度結婚しており、彼の最初の妻マーガレット・ワイズマン（Margaret Wiseman）との間に5人の息子と3人の娘をもうけている。 彼の息子のうちウィリアム（William、1751年-1791年)、アンドリュー（Andrew、1760年-1803年)、ナサニール(Nathaniel、1763年-1831年)、ジョン(John、1764年-1826年) の4人はみなその父に続いてフィドル奏者となりフィドル音楽の作曲家となったが、中でもナサニールは優れた作曲家として有名であり、200近いチューンの作曲を残している。娘のうち二人はマーガレット(Margaret、1759年生)とグリゼル(Grizel、1761年生)である。最後の子ダニエル(Daniel、1765年生)は早逝した。 妻マーガレットの死後、ニールは1768年にパース出身のマーガレット・アーカート（Margaret Urquhart）と結婚し、幸せな結婚生活を送った。彼女の死は、ニールの最も有名な曲である"ニール・ガウの2人目の妻の死への哀歌"（Niel Gow's Lament for the Death of his Second Wife）の作曲を動機づけた。 ニールは1807年3月1日インヴァーにて、80歳で亡くなった。ファーストネームを彼自身は Niel と書いたが、他者によって時々 Neil あるいは Neal と書かれることもあった。なお、同名の孫（Niel、1795年頃-1823年、ナサニールの子）の存在も混同されやすい。
上越新幹線は1971年（昭和47年）に全国新幹線鉄道整備法第4条第1項の規定による『建設を開始すべき新幹線鉄道の路線を定める基本計画』により公示された3路線のうちの一つである。同年4月に整備計画が決定され着工された。日本鉄道建設公団によって建設され、1982年に大宮駅 - 新潟駅間が開業した。日本国有鉄道（国鉄）により運営されていたが、国鉄分割民営化後、上越新幹線は東日本旅客鉄道（JR東日本）により運営されている。東京 - 大宮間は線籍上は東北新幹線であるが、大宮駅を始終着とする列車はなく、全列車が東京駅（臨時列車の一部は上野駅始終着）まで乗り入れており、同区間を含む東京 - 新潟間が「上越新幹線」と案内される。大宮 - 高崎間には北陸新幹線の列車も乗り入れているが、東北新幹線から分岐・直通する各新幹線とは異なり、当路線とは独立した運行形態であるため、東京 - 高崎間においても「北陸新幹線」と案内されている。群馬県と新潟県の県境を挟む区間（高崎 - 長岡間）は日本列島の中央分水嶺である三国山脈を横断するため、多くの区間がトンネルである。また、豪雪地帯である新潟県内を中心にスプリンクラーによる融雪設備を備えるほか、新潟県内の駅では線路・プラットホーム全体が屋根で覆われるなど、雪害対策が施されている。これにより、雪による運行上の障害は少ない。平野部（関東平野・越後平野）では、大部分が高架上を走る。従来の東海道・山陽・東北新幹線と異なるのは、"本州を横断する新幹線"であるという点である。本州の太平洋側と日本海側を結ぶ初の新幹線であり、首都圏方面から日本海側の各都市（具体的には越後湯沢や長岡での乗り継ぎで上越・富山・金沢方面が、新潟での乗り継ぎで村上・山形県庄内地方・秋田方面）がそれぞれ従来より短時間で結ばれた（その後、富山・金沢方面への輸送は2015年開業の北陸新幹線に大部分を譲った）。「上越」の名称は並行在来線の上越線（高崎駅 - 宮内駅間）から由来するもので、群馬・新潟両県の旧令制国名（上州と越後）に由来する。越後湯沢 - ガーラ湯沢間は、冬期間のみ営業する区間である。新幹線車両しか乗り入れないが、線籍上は上越線の支線で在来線扱いとなっている。最高速度は全線で240km/hであり、大半の区間が直線主体の線形であるため、最高速度での走行が可能である。ただし、高崎 - 上毛高原間の「中山トンネル」については建設時にトンネルが水没する大出水事故が2回起き、結果的に当初計画から迂回するルートに変更され、半径1,500mの曲線が介在する線形となっており、同トンネルでは160km/hの速度制限を受けることとなった。なお、長岡 - 新潟間は基本計画路線に入っている羽越新幹線との共用区間であるが、基本計画決定以降こちらの建設については動きはない。ラインカラーは緑（■）。