シャン族(タイヤイ族)は彼らを「パダウン (Padawn)」と呼ぶが、この呼称はビルマ語訛であり、タイ側に渡ると「パドゥン (Padaung)」と発音が変化して呼ばれる。「首長族＝パドゥン族」という名称が広く一般化したのには、移動先のタイ・メーホンソーン県の土地柄が関係する。メーホンソーン県内に居住する人々の80%が、ミャンマーのシャン州に連続するタイヤイ族(シャン族)であるため、現地ガイドの説明やガイドブックを通じ、タイヤイ称が観光客に広く知れ渡ったのである。マヒドン大学のS. ブルッサパットとS. カムムアングによれば、「パドゥン 」という語はシャン語(タイヤイ語)に由来し、「Paay(目印・看板)」と「Thaung(金)」が連接して複合名詞化する段で内連声を起こし「Padaung(Padawn)」となったという。つまり、「パドゥン 」とは「金印(Golden Sign)」という意味を持ち、一部の学者[※例えば須藤]が言う「パドゥンとは首長族の意味」とする論拠なき解釈は全くの誤りである。現在のタイ語では、「首長カレン」の意味を持つ「カリアン・コー・ヤーオ(Kariang Kho Yaaw)」が一般的である。カレンニー(カヤー)語では「レークー (Lekeu)」という他称で呼ばれることがある。東南アジア島嶼部のボルネオ島にも「カヤン」名を冠する集団が存在するが、出自も風習も異なる別部族である。タイ側でカヤンと共に居住する近似部族の「カヨー族(Kayoo)」は"耳長族(Big Ear)"と呼ばれる。
首長族(Long-neck People)という呼称は民族名ではなく、観光誘致において便宜上使用される名称である。かつて英領植民地の行政官であったJ. G. スコット卿は、カヤン女性を「恐るべき装甲」と評し、またフランスの探検家V. D. ゴリッシュは「キリン女(Giraffe Women)」という蔑称を使って欧州に紹介している。イギリスに亡命したカヤン男性のパスカル・クー・トゥエは、自らの部族が「Long-neck People」ではなく「Brass Coilling Tribe（真鍮巻部族）」という英称で呼ばれるべきであると主張している。
しばしばカレンニー(赤カレン)支族に見なされる首長族であるが、自称は「人・民」を表す「カヤン (Kayan)」である。このことがあまり知られていないため、「首長カレン」などと呼ばれることがある。「カヤン」グループ内にはさらに派生した下位の部族社会（カカオ、カンガン、ラタ、ラウィー他）があり、そのうち真鍮リングを纏う部族は「ラウィー」である。
彼らの大多数が信奉するのは自然精霊（チュー・カーン・ブェ・チャ）を崇めたアニミズム(精霊信仰)である。様々な祭祀の時、シャーマンが鶏がらを使用して吉兆を占うのが特徴である。一年に一度、4月の上旬のタイ・ミャンマー新年期間に精霊の最高神ティッを祀る「カン・クワーン祭(柱祭)」が執り行われる。アニミズムを信仰するが、ミャンマー側では反ビルマ反仏教の立場から一部キリスト教徒化しており、タイ側ではタイ族との同化を求めた上座部仏教徒化が顕著である。
カレン系他部族同様、住居は葺屋根高床式で二階建てが一般的である。以前はチーク材が用いられていたが、現在は経済的な理由から竹築が主流である。上階に昇る階段は陽射し側とする。竈と厠は屋外に据え付けられる。家屋の敷地内には土地神を祭る祠を建て、穀物や香辛料を育てる家庭菜園もある。
主食は米。豚肉や鶏肉（祭祀に使われる鶏はとりわけ神聖なる物と考える）を好む一方、土竜や穿山甲も好物である。調理法は主に「焼く」か「煮る」のどちらかで、カヤン料理に「炒める」「揚げる」ものは基本的にない。料理には野菜、ハーブ、香辛料を多用し、辛くて塩気の強い料理を好む。
反対意見者の訴訟などから本格着工が大幅に遅れ、当初計画の2004年度中に環境アセスメント終了予定が大幅に遅延し、2009年度末完成予定も延期される。アセスメントは2007年9月に「満足する」、一部に「概ね満足する」とする評価書が提出されている。2008年3月26日、JR東日本は同年5月より工事に着手し2013年度に完成を予定していることを発表し、3月31日に「グループ経営ビジョン2020 - 挑む -」と称した方針の中で計画を実行に移すことを改めて表明している。同年5月30日に起工式が執り行われた。式を取り上げた報道によれば、事業費は当初より100億円増加で400億円の見込みとされる（沿線住民に配慮し、遮音板を透明にしたり、新幹線の直上から一部山手線外回り・京浜東北線南行側にはみ出す構造にし、そのため、耐震性の問題からも軽い桁を新たに開発するなどの工夫を行ったことによるものなど）。工事に当たっては、神田 - 東京間の新幹線との重層部は架設機を新幹線の直上に設置するとともに、新幹線終電後に東京駅新幹線ホーム南側「南部ヤード部」に待機してあったクレーン車が新幹線線路を利用して工事現場に移動して始発までの時間帯に工事が行われた。この際、架線切断などの事故の際に上野折り返しでの運転を行うための要員等が準備されていた。東日本大震災の影響などにより、JR東日本は2012年4月12日に、工事計画を一部変更し、2014年度開業を目指すこと、2013年12月には2015年3月に開業させることを発表。2度の延期を経て、運輸政策審議会答申第18号で提示された目標年次間近の2015年3月14日に開業を果たした。