紀元前300年頃より、ギリシャの習慣がローマの上流階級に影響を与えるようになった。増大する富はかつてないほど大規模で洗練された食事へとつながった。栄養価は重視されていなかった。それどころか、美食家たちはカロリーも栄養も少ない食べ物を好んだ。消化の良い食べ物や利尿作用を持つものがもてはやされた。食事の時には食事用のドレス（ウェスティス・ケナトリア vestis cenatoria）などの寛いだ感じのゆったりとした服が好まれた。ディナーは後にトリクリニウム triclinium と呼ばれることになる食堂で取られた。ここで、人々は食事用の長椅子（レクトゥス・トリクリナリス lectus triclinaris）に横になった。円卓 mensa の周りには奴隷が食事を運び易いように、レクトゥスが3つ馬蹄形に並べられ、レクトゥス1つには最大で3人が横になった。王政期および共和政期には、レクトゥスに座ることが許されたのは男性のみであった。椅子の傍らには飲物のためのテーブルが置かれた。頭を中央のテーブルの方にして左肘をクッションに乗せ、足がレクトゥスから出た格好で最大9人の人が一つのテーブルで食事をすることができた。それ以上の人数の客人は椅子に座った。奴隷は通常立っていなければならなかった。ケーナ cena の前には足と手を洗った。食事を取るときは、指先と2種類のスプーン（大きめのリグラ ligula と小さく柄がとても細いコクレアル cochlear）を使った。コクレアルは貝やカタツムリなどの軟体動物を突いて食べるときに現代のフォークのように使われた。大きな塊は小分けにするためにテーブルでカットされた。料理の各皿の後には指を洗い、ナプキン（マッパエ mappae）で口を拭った。客人は自分のマッパエを持参して食事の残りやお土産（アポホレタ apophoreta）を持って帰ることもあった。ローマ人の食事の文化で珍しいのは骨や貝殻などの食べられない部分を床にそのまま投げ捨て、後は奴隷に任せておくことだった。夏には外で食事をする事がよくあり、ポンペイの多くの家はそのためにだけ庭の一番美しい場所に石でできた長椅子を備えていた。しかし、その椅子に横になるのは正式の催しの場合のみで、普段は腰を掛けたり立ったままで食事をとったりした。
ミラノ近郊の町ノヴァーラのイタリア軍軍楽隊長の息子として生まれる。初めはピアノを習い、14歳の時には早くも「天才少年ピアニスト」としてデビューしている。その後、ミラノ音楽院に進学し、指揮と作曲を学んだ。23歳で地元ノヴァラの歌劇場の芸術監督に任命されるなど、早くも将来を嘱望されていた。しかし、就任直後にイタリア軍により強制的に召集される。当時のイタリアは降伏間際の混乱の最中にあり、ムッソリーニが7月25日に失脚すると、どさくさに紛れて進駐してきたナチス・ドイツ軍にレジスタンスなどとして対決する兵士、逆にムッソリーニ側のサロ共和国に身を投じる兵士、兵器を捨ててさっさと帰郷する兵士が続出した。カンテッリが所属した部隊はサロ共和国とドイツ軍に味方することになったが、当のカンテルリがこれに反発。ドイツ軍に逮捕されドイツ各地の収容所を転々と移動させられた。しかし移動途中に病気にかかり、ボルツァーノの病院に収容された後脱走に成功。ミラノでレジスタンス運動活動に身を投じることになった。しかし、サロ共和国派の団体に逮捕され処刑されかかったが、収容所で集団脱走が発生、カンテッリを含む2人だけが脱走に成功した。程なくしてイタリアは無条件降伏。カンテッリも晴れて自由を謳歌できることとなった。レジスタンス運動に身を置いていた時も、（「お尋ね者」だったため）偽名を使いつつ音楽活動を続けていた。戦後の1945年1月、スカラ座オーケストラを初めて指揮し、それを初めとしてイタリア各地のオーケストラを次々と指揮するようになる。イタリア人の若手指揮者としては、年上であるカルロ・マリア・ジュリーニらを差し置いて、指揮界の当時の長老アルトゥーロ・トスカニーニの後継者と目されており、トスカニーニ自身もカンテッリの演奏とレジスタンス参加時のエピソードに感銘を受け、大きな期待を寄せていた。1948年に両者は初めてスカラ座で顔を合わせ、トスカニーニの招きで1949年1月15日にNBC交響楽団を指揮し、アメリカ・デビューを飾った。1950年にカンテッリがNBC交響楽団に客演した際、トスカニーニはカンテッリ夫人イリスに宛てて、次のように書き送っている。グィード君の大成功についてあなたに報告できることを心から嬉しく思っています。彼を私のオーケストラに紹介してよかった。楽団員たちも、私と同じように、彼のことが好きになりました。私は長い経歴の中で、これほど才能のある若者に出逢ったことがありません。彼はきっと成功します、この先きっと。1その1950年9月には、英HMV最初のLPレコードの演奏家として選ばれ、チャイコフスキーの交響曲第5番をレコーディングした。この頃からNBC交響楽団のほかにアメリカではニューヨーク・フィルハーモニックやボストン交響楽団、イギリスではフィルハーモニア管弦楽団に頻繁に客演するようになった。1953年と1954年にはザルツブルク音楽祭でウィーン・フィルハーモニー管弦楽団を指揮。モーツァルトの生誕200年にあたる1956年には「コジ・ファン・トゥッテ」の上演で演出も担当し、オペラ指揮者としての名声も高くなった。1956年11月16日、病気療養で実質引退していたヴィクトル・デ・サバタの後任としてスカラ座の音楽監督に指名された。翌11月17日にスカラ座でブラームスの交響曲第1番などを指揮したコンサートが生涯最後のコンサートとなった。1週間後の11月24日、パリのオルリー空港からニューヨーク・フィルに客演するカンテッリも乗ったニューヨーク行きの航空機（アリタリア航空のDC-6、機体記号I-LEAD）が離陸に失敗、空港外れの畑に墜落してしまう。この墜落事故での生存者は2人であったが、収容所脱走の時と違い、この時のカンテッリは「奇跡の2人」の中に入ることはできなかった。カンテッリが悲劇的な事故死を遂げた時、死の床にあったトスカニーニにはカンテッリの訃報が知らされなかった。トスカニーニは1957年1月16日、カンテッリの後を追うようにして亡くなった。1950年代前半のある時期、カンテッリと同世代の指揮者として目覚ましい躍進を遂げていたのが、2歳年上にあたるアメリカのレナード・バーンスタインだった。バーンスタインは、カンテッリが指揮するはずだったコンサートで代役を務めている。