長崎県長与町生まれ。熊本県立大学文学部 英米文学科卒業。卒論はウィリアム・サローヤン論。卒業後、出版社に勤務。その後、フリーに。森敦に師事し、1984年、『イチの朝』で芥川賞候補。『夏の淵』で新潮新人賞受賞、芥川賞候補。1987年、『風の家』を上梓。翌年、三島由紀夫賞候補となる。1988年、『天の曳航』を講談社から上梓。野間賞新人賞候補となる。1997年、菅原道真の生涯を描いた『道真　＜上・下＞』をNHK出版から上梓。心の問題と取り組むため40代からセラピーの技法、またカウンセリングの技法などを学び、2013年、男性のメンタルケアのためのセルフセラピーの技法について『100％問題を解決する法』を近代文芸社から上梓、また2016年、Y'zネット社から北条政子の真実に迫る『龍になった女－北条政子の真実』を上梓。能の愛好者として知られ、1991年、湾岸戦争勃発の年の2月、能のパリ公演をプロデュース、現九世観世銕之丞の羽衣をアリアンス・フランセーズとユネスコで上演。大成功を収めた後、観世銕之丞の能の会『華の実会』を主催。また自身の新作能『道真』を国立能楽堂、及び太宰府天満宮で菅原道真生誕千百年祭で上演。演出は九世観世銕之丞、作曲は笛の藤田流家元、藤田六郎兵衛、大倉流家元、小鼓の大倉源次郎など。また、明恵上人の思想と行動の研究のため、2007年在家得度、3年後阿闍梨の資格を得て、密教の研究に当たる。明恵は華厳経と密教の関係性を明らかにし、厳密の祖と呼ばれている。2018年、弦書房から明恵の生涯を描いた『明恵　栂尾高山寺秘話　＜上・下＞』を上梓。
2015年6月4日から、東西線ホームにおいて向谷実作曲の発車メロディを使用している。曲は1番線が「A Day in the METRO」、2番線が「Beyond the Metropolis」である（詳細は東京メトロ東西線#発車メロディを参照。）。
1969年の東西線全線開通、さらに1996年の東葉高速鉄道との相互直通運転開始、そして1990年代後半以降の江東区・江戸川区エリアでの大規模なマンション建設による沿線人口および利用者数の急増により、当駅についても駅構造の欠陥が浮き彫りとなった。階段やエスカレーター側の通路では人の流動が恒常的に滞るなど、その構造に問題が生じている。特に東西線ホームの階段横の通路は幅が3m程度しかなく、降車・乗車・ホーム移動それぞれの乗客の動線が入り乱れて、ラッシュ時には恒常的に危険な状態になっている。東京メトロでは、これらの対策として朝ラッシュ時のホームに駅員を増員し、さらにアルバイト駅員や警備員を配置することなどで乗客の安全監視と流動確保を行っているが、根本的な改善には至っていない。また、これらの混雑を嫌った乗客が日比谷線は北千住寄り車両、東西線は西船橋寄り車両に集中し、混雑の偏りを引き起こして車両内、ひいては他駅への悪影響を引き起こしている。これらの問題を解決するため、2010年11月に発表された東京メトログループ経営計画『FORWARD TOKYO METRO PLAN 2012』において、ワイドドア車15000系の導入と併せて「茅場町駅の改良」が明記された。日比谷線ホームの人形町寄りの拡幅は2016年度に完成し、引き続き、東西線ホームの門前仲町寄り40メートル延伸および延伸部分への階段・エスカレーター増設工事を行っている。完成は2020年度の予定である。
2005年に退官。同年9月の第44回衆議院議員総選挙に、郵政民営化法案に反対票を投じた川上義博への「刺客」として自由民主党公認で鳥取2区から出馬。無所属で出馬した川上を破り初当選した。当選後は小泉チルドレンが参加する83会に入会。2009年8月の第45回衆議院議員総選挙では自民党に猛烈な逆風が吹き荒れ、赤沢も鳥取2区で民主党の湯原俊二の猛追を受けるが、626票の僅差で湯原を下し、小選挙区で再選。なお、この選挙では2005年の総選挙に自民党公認で初当選した議員の大半が落選した（83人のうち77人が出馬し、当選者は10人、小選挙区当選者は赤沢、稲田朋美、小里泰弘の3人のみ）。2010年4月、自民党政権力委員会の地方分権・地域再生・中小企業担当に就任した（政権力委員会は同年10月の自由民主党シャドウ・キャビネット発足に伴い廃止）。自民党シャドウ・キャビネットでは影の農林水産副大臣（水産部門）に就任した。2012年12月の第46回衆議院議員総選挙に鳥取2区から出馬し3選。第2次安倍内閣の国土交通大臣政務官（大臣官房、危機管理・運輸安全政策審議官、総合政策局、都市局、道路局、海事局、港湾局、国際統括官、運輸安全委員会、海上保安庁、震災復旧・復興、安全・危機管理、国土強靭化などの担務）に就任。2014年9月、第2次安倍改造内閣の内閣府副大臣（金融庁、消費者庁、海洋政策・領土問題、拉致問題、食品安全、女性活躍、男女共同参画、少子化対策、行政改革、規制改革、公文書管理など担当）に就任。同年12月の第47回衆議院議員総選挙に鳥取2区から出馬し4選。2015年7月28日、鳥取県と島根県の参議院合同選挙区による鳥取県・島根県選挙区を創設する公職選挙法改正案に反発し、衆議院本会議採決で欠席して棄権した。2016年1月、衆議院環境委員長に就任。2017年10月の第48回衆議院議員総選挙に鳥取2区から出馬し5選。