カフカース山脈の南斜面に位置する。最高点はハラツァ山（海抜3,941m）。面積は3,900平方km（埼玉県とほぼ同じ）で、海抜1,000m以上の土地が国土の89.3%を占める。カフカース山脈により北風から守られているため、北カフカース地域よりも温暖である。平均気温は、1月で+4.5℃、7月で+20.3℃である。年間平均降水量は、598mm。
ジョージアの行政区画においてはシダ・カルトリ州とその周辺とされているが、南オセチア「自治州」は1921年から1991年までのグルジア・ソビエト社会主義共和国（グルジアSSR）の時代に置かれた自治州で領域はシダ・カルトリ州北半とその周辺だった。1991年のグルジア共和国独立で「南オセチア自治州」が消滅したことにオセット人が反発して自治権を要求した南オセチア紛争で「南オセチア自治州」が再設立され、同じ領域をもって南オセチア共和国（Республикæ Хуссар Ирыстон、首都はツヒンヴァリ）として独立を主張し、ジョージアからの分離、ロシア連邦への加入を目指している。ただし、独立は国際的には承認されていなかった。南オセチアと南オセチア自治州・南オセチア共和国の領域の相違は、カフカースの民族分布図と「南オセチア自治州」詳細図及びジョージア国の行政区画（シダ・カルトリ州）を参照。かねてから一部地域はジョージアの支配が及ばない状態が続いていたが、2008年8月8日、グルジア軍が「州」政府支配地区に侵攻、ロシア連邦軍が反撃し、その帰属をめぐって対立状態にあったジョージアとロシアが戦争状態に入った。2008年8月26日、ロシア連邦のメドヴェージェフ大統領は、南オセチアの独立を承認する大統領令に署名した。同年9月にはニカラグア、2009年9月にベネズエラ、12月にナウルが独立を承認している。コーカサス研究の廣瀬陽子によれば、南オセチアはロシアによるロシア化が進められていると指摘している。
ファンガヌイ生まれ。マオリ族の家系を持つ。生後母方の叔父に育てられる。マオリ族には伝統的な習慣として「ファンガイ」と呼ばれる養子縁組制度が存在し、生みの親以外の人物（通常、親族）が子を育てる伝統的な慣わしがある。マテパラエもファンガイに従い叔父に育てられる。生みの父と育ての父は共にマオリ族の教会ラタナ教の司祭。マオリ族の部族ンナティ ツワレトアの出身である。ファンガヌイ高校卒業後、1972年6月にニュージーランド軍に兵卒として入隊。歩兵として3年間勤務した後、1976年12月にオーストラリアのキャデット士官学校を卒業。士官学校卒業後は陸軍特殊空挺部隊(SAS)と王立ニュージーランド歩兵連隊に所属。1979年にはシンガポール駐留歩兵小隊長を務める。1985年に少佐に昇進。国防軍第1歩兵部隊長、陸軍戦術校首席教官、陸軍訓練班幕僚、国防軍司令部教育部長を歴任。1994年3月から1995年3月まで国際連合休戦監視機構オブザーバー長として南レバノンで平和維持活動に従事。1996年にワイカト大学で文学修士（MA，国際関係論/戦略学専攻）の学位を取得。2009年にワイカト大学名誉同窓生に選出される。1998年に大佐に昇進しブーゲンビル島での内戦に連合監視部隊長として派遣され平和維持活動に従事。ブーゲンビル島での平和維持活動に対しニュージーランド国王よりニュージーランド・メリット勲章(ONZM)を授与される。1999年12月に准将に昇進し陸軍地上部隊司令官に就任。ブーゲンビル島停戦監視団司令官、ニュージーランド東ティモール連合部隊司令官に任命される。1999年12月から2001年7月まで東ティモールで平和維持活動に従事し東ティモール派遣部隊統合司令官を務める。2002年2月に少将に昇進し陸軍参謀総長（現・陸軍司令官）に就任。2006年5月に中将に昇進しマオリ族出身の軍人としては初となる国防軍司令官に任命される（任期は2006年5月1日 - 2011年1月24日）。2010年8月26日に政府通信保安局(GCSB)長官に内定し2011年2月7日に就任。2011年3月8日、ジョン・キー首相は同年8月末で任期満了を迎えるアナンド・サティアナンドの後任として、マテパラエを第20代ニュージーランド総督に指名。マオリ族出身の総督としては2人目の総督に内定。同年6月に国防軍を退職。同年8月31日、ニュージーランド国王に任命され第20代ニュージーランド総督に就任（任期は5年）。ニュージーランド国王より女王功績勲章とニュージーランド・メリット勲章ナイト・グランドコンパニオン(GNZM)の勲位を授与されサー("Sir")の称号を得る（民間人として最高位）。2016年9月28日に5年の任期満了に伴い総督を退任。同年12月に第27代駐英国ニュージーランド高等弁務官（大使級）に内定。2017年3月に着任。軍人としてイギリス陸軍参謀学校（1989年）、オーストラリア陸軍参謀学校（1995年）、英国王立国防学院（1999年）を卒業。この他にシンガポール、マレーシア、アメリカの軍施設で研修を受ける。軍人としての任務の他、ニュージーランド経営研究所フェローを歴任。家族は最初の妻ラーウィン（1990年に死去）との間に3子、後妻ジャニーヌとの間に2子。