餌は主に小型の硬骨魚で、カライワシ・イワシ・ニシン・アンチョビ・ハマギギ・エソ・ボラ・オキスズキ・マグロ・カツオ・ニベ科・アジ科・クロサギ科・ウシノシタ等を含む。アカエイ科・コウイカ・イカ・タコを食べることも知られる。連携して小魚の群れを高速で追っている姿がよく見られる。歯に獲物を切断する機能はないため、捕えた獲物は丸呑みする。小魚の群れを捕食する際には特殊な行動を取り、群れに下方から垂直に突入し、口を開けたまま回転して周囲の魚を打ち据える。この勢いのままに空中に飛び出すことがよくあるため、英名は"Spinner shark"となっている。カマストガリザメも同じような行動をとることがあるが、本種ほど頻繁ではない。マダガスカルでは回遊するサバ・マグロ・アジを追う。カマストガリザメのように、混獲された生物の廃棄を狙ってエビのトロール漁船に群がり、狂乱索餌を起こすこともある。
活動的で泳ぎは速く、性別・年齢で分かれた大きな群れを作ることがある。幼体は成体より低温域を好む。南アフリカでは、雌は年中沿岸で見られるが、雄は夏のみにしか出現しない。小型個体は他の大型のサメに捕食される。寄生虫として、鰓に寄生するKroyeria deetsi ・Nemesis pilosus ・N. atlantica、皮膚に寄生するAlebion carchariae、口と鰓弓に寄生するNesippus orientalis、鼻孔や鰭の後縁に寄生するPerissopus dentatus などのカイアシ類が知られる。
平均で2 m・56 kg。最大で3 m・90 kgの記録がある。インド太平洋の個体は一般的に北西大西洋の個体より大きい。体は細く流線型、吻は独特で、長く尖る。眼は小さくて丸く、口角には明瞭な前向きの唇褶がある。片側の歯列は、上顎で15–18・下顎で14–17。上顎に2・下顎に1の小さな正中歯列がある。各歯は細長い尖頭を持ち、上顎歯では細かい鋸歯があるが下顎歯は滑らかである。鰓裂は5対で長い。第一背鰭は比較的小さく、胸鰭の後端より後方から起始する。2基の背鰭の間に隆起線はない。胸鰭はある程度短くて細く、鎌型である。体表は、7本（稀に5本）の細い隆起線のある菱形の皮歯に密に覆われる。背面は灰色で、青銅色の光沢があることもある。腹面は白で、体側には薄い白い帯がある。幼体では鰭に模様はないが、大型個体は特に第二背鰭・胸鰭・臀鰭・尾鰭下葉が黒くなる。カマストガリザメと似るが、本種は第一背鰭がより三角形で、体のより後方に位置している。成体では臀鰭の黒い模様でも見分けることができる。
カマストガリザメとの混同のため、本種の分布域には多少不確定な部分がある。西部大西洋ではノースカロライナ州からバハマ・キューバ・メキシコ湾北部とブラジル南部からアルゼンチン。東部大西洋では、北アフリカからナミビア。インド洋では、南アフリカ・マダガスカルから紅海・アデン湾・インドと近隣の島々・ジャワ島・スマトラ島。太平洋では日本・ベトナム・オーストラリア・おそらくフィリピンに分布する。寄生虫学的な証拠からは、紅海の個体がスエズ運河を経由したレセップス移動により地中海に侵入していることが示された。深度100mまでの表層に生息し、特に海面から深度30mまでの浅い場所を好む。海底に降りることもある。沿岸から大陸棚上の沖合まで見られることがある。幼体は湾内にも入るが、汽水域は避ける。北西大西洋の個体群は回遊を行うことが知られ、春・夏には沿岸に、冬には南の深場に移動する。
ヨハネス・ペーター・ミュラーとヤーコプ・ヘンレによる1839年の著作 Systematische Beschreibung der Plagiostomen において、Carcharias (Aprion) brevipinna の名で記載された。タイプ標本はジャワ島で採集された79 cmの剥製である。その後本種はAprion 属、Squalus 属、Aprionodon 属に移され、最終的にはCarcharhinus 属とされた。歯の形と体色が年齢と地域によってかなり変化することが、大きな分類学的混乱を招いてきた。他の英名としてblacktipped shark・great blacktip shark・inkytail shark・large blacktip shark・long-nose grey shark・longnose grey whaler・smoothfang sharkがある。形態・歯の形状・生態に基づいた系統解析では、本種はカマストガリザメ・Carcharhinus amblyrhynchoides と近縁であるとされた。だが、1992年のアロザイムを用いた系統解析では、この類似性は収斂進化の産物であるとされ、本種の姉妹群はクロヘリメジロザメであるという結果が得られた。2007年のrDNA研究では、他のメジロザメ科から早期に分岐したイタチザメを除いては、本種はメジロザメ類で最も遺伝的多様性が高いことが示された。
酢との相性がよく、シンコやコハダを酢〆にしたものはいわゆる「光もの」の代表であり、江戸前寿司には欠かせない寿司種として不動の需要がある。利用はほとんど寿司種に限定され、寿司に適さない成魚は子魚よりも商品価値が低く、小さいほど価格が高いという珍しい魚で、特に関東地方でこの傾向が強い。東京ではシンコの初物には、1kg当たり数万円という高値がつく。小型で身が薄く上手に捌くことが難しいうえ、酢や塩の加減で風味が大きく変化することから、寿司職人の技量を計る魚とも呼ばれる。寿司種以外でも酢に漬けて加工されたものが一般的で、いわゆる粟漬けもコノシロの酢漬けである。また刺身などで食べる際は酢味噌が用いられることが多い。江戸前寿司ではシンコの出回り始める夏から秋が旬とされるが、脂が乗るのはむしろ冬季で、正月料理として粟漬けがあり、また有明海や八代海沿岸では背開きしたコノシロに酢飯を詰めた姿寿司がほぼ1年中食べられている。また煮干しにされることもあり、上品な旨味の強い出汁がとれるが流通は局所的。家庭消費用や加熱用としてはほとんど流通していない。成魚は塩焼きや唐揚げなどにもされるが、焼くと「死人を焼く臭いに似る」ともいう臭気がする上、小骨が多く傷みが早いこともあり、漁獲地周辺の流通にとどまり、むしろ多くが飼料や肥料に加工されている。