元来「無期懲役」とは、刑期に「期」限が「無」いこと、刑期の終わり（満期）が無い、つまり刑期が一生涯にわたること（受刑者が死亡するまでその刑を科すということ）を意味し、有期懲役より重い刑罰であり、死刑に次ぐものとされており、英語で表現する場合も「life（一生涯の） imprisonment（拘禁） with work」との語が充てられている。これは刑期、あるいは刑期の上限をあらかじめ定めない絶対的不定期刑とは異なり、不定期刑では刑がいつかは終了することが想定されているのに対し、無期懲役では刑が終了することは想定されていない。つまり一般用語の無期とは概念自体が違う。
刑務所において製作された製品は、「キャピック展」（「矯正展」とも呼ばれる）において展示即売がなされる（キャピックとは、「矯正協会刑務作業協力事業」―Correctional Association Prison Industry Co-operationの略である）。
2017年（平成29年）に刑務所から出所した者のうち、仮釈放を許された者は58.0%、仮釈放を許されず満期まで服役した者は42.0%である。有期懲役では、現実の運用上は、刑法28条が定めるような短期間（刑期の3分の1）で仮釈放されることはない。仮釈放を許された者のうち、刑期の8割以上を服役した者の占める割合は、1986年には53.4%であったが、2016年には81.1%となっており、仮釈放までの期間が長期化している。
仮釈放は法務省管轄の地方更生保護委員会の審理によってなされ、そこで「許可相当」と判断された場合にはじめて実際の受刑者の仮釈放が行なわれるものであって、すべての受刑者に仮釈放の「可能性」はあっても、将来的な仮釈放が「保証」されているというわけではない。
仮釈放が許可されるための条件については、刑法28条が「改悛の状があるときは、有期刑についてはその刑期の3分の1を、無期刑については10年を経過した後、行政官庁の処分によって仮に釈放することができる。」と規定している。この「改悛の状があるとき」とは、単に反省の弁を述べているといった状態のみを指すわけではなく、法務省令である「犯罪をした者及び非行のある少年に対する社会内における処遇に関する規則」28条の基準を満たす状態を指すものとされており、そこでは「仮釈放を許す処分は、悔悟の情及び改善更生の意欲があり、再び犯罪をするおそれがなく、かつ、保護観察に付することが改善更生のために相当であると認めるときにするものとする。ただし、社会の感情がこれを是認すると認められないときは、この限りでない」と規定されている。また、同規則18条では「仮釈放の審理にあたっては、犯罪又は非行の内容、動機及び原因並びにこれらについての審理対象者の認識及び心情、共犯者の状況、被害者等の状況、審理対象者の性格、経歴、心身の状況、家庭環境及び交友関係、矯正施設における処遇の経過及び審理対象者の生活態度、帰住予定地の生活環境、審理対象者に係る引受人の状況、釈放後の生活の計画、その他審理のために必要な事項」をそれぞれ調査すべき旨が規定されている。ここで審理における調査事項のひとつされている「被害者等の状況」については、従来は必ずしも十分な調査が行なわれておらず、被害者側に意見表明の権利もない状況にあった。しかし、被害者保護の社会的要請（国民世論）の高まりを受け、2005年の更生保護法の成立を契機に、被害者が希望すれば仮釈放の審理の際に被害者側が口頭や書面で意見を述べることが可能となった。
懲役には炊事・洗濯など刑務所運営のための作業である経理作業と、公益財団法人矯正協会が国に材料を提供し靴・家具などを製作させたり、民間企業と刑務作業契約をして民間企業の製品を製作させたりする生産作業の2種類がある。
清朝末期、中国はイギリスからのアヘンの密輸に苦しめられていた。アヘン禁輸の欽差大臣に任命された林則徐は、有名な武術家であり人民軍の教練として人望の篤いウォン・フェイホン（ワン・ゴク）に根絶の手助けを依頼する。一方、富豪として名高いソウ家では妻を亡くした婿養子（ン・マンタ）の父親と、妻の妹（シーラ・チャン）、そして一人息子のチャン（ドニー・イェン）が暮らしていた。孫を案じた先代の取り決めによって、チャンは貧民窟の物乞い王（クァン・ホイサン）のもとで功夫修業を続ける身。が、坊ちゃん育ちの彼は正義感は強いが思慮に欠けるところがあり、ある日、人々を惑わす邪教、火蓮教をめぐる諍いで怪我人を多く出してしまう。その場に居合わせ怪我人への謝罪を求めるウォン・フェイホンの言葉に耳を貸さないどころか、チャンは人々に慕われる彼に対しライバル心を持つようになる。そんな息子の嫁にと父親が捜して来たのが、女性たちに英語を教え新聞を発行する洋行帰りのイー（ファニー・ユン）。彼女は親王である叔父（ホン・ヤンヤン）をもつ貴族でもある。アヘン根絶の必要性を説いた記事を書き続ける彼女だったが、あることから自分の叔父がイギリスや火蓮教と手を組むアヘン密輸の黒幕である事を知ってしまった。密売に邪魔な存在である林則徐とフェイホンを排斥する道具にしようと親王はチャンのライバル心を利用して彼を罠にはめアヘン漬けにしてしまう。廃人と化した彼を懸命に救おうとする家族やフェイホン、イーと師匠である物乞い王。しかし親王と火蓮教の手によって師匠の命を奪われ、一度は負け犬同然の姿になったチャンは、いつしか彼を愛するようになった婚約者イーの助けを借り次第に体力を回復してゆく。いよいよ親王とイギリス商人のアヘン密売の現場にフェイホンはじめ役人が乗りこみ激しい戦闘が開始、そこには物乞いの扮装をしたチャンの姿もあった。