振売は火気を持ち歩かず、主に生の食材や調味料、調理済みの食品を売り歩くのが特徴で、食品を扱う商売のなかでも、特別な技術や知識が不要、店を構えるための権利なども不要だったので、簡単に開業する事が出来た。そのため振売は社会的弱者のための職業とされており、幕府は振売のための開業許可を50歳以上の高齢者か15歳以下の若年者もしくは身体が不自由な人物に与える、と触れ書きを出した。1837年(天保8年)から約30年間書き続けられた『守貞謾稿』には、振売について“三都(江戸・京都・大坂)ともに小民の生業に、売物を担い、あるいは背負い、市街を呼び巡るもの”とあり、社会的弱者も振売によって健全に働き、生活できていたことがうかがえる。また『守貞謾稿』には“平日より華やかに高く呼ぶ其の詞(ことば)に曰く「たいやたい、なまだこ、まだいー」と呼び行く也”と、魚売りのようすをうかがい知れる文章も残されている。振売は商売をする場所が決まっておらず、『江戸名所図会』などは振売の描かれていないページのほうが少ないほど、江戸市中いたるところにいた。前述の通り、法律に従えば50歳以上と15歳以下の人間しか振売を開業する事はできないが、『守貞漫稿』のイラストにある振売たちにはその年齢には見えないものも多い。
1901年（明治34年）6月2日、京都府京都市の酒造業の家に「前出小四郎」として生まれる。旧制・大阪高等工業学校（現在の大阪大学工学部）機械科を中途退学して、京都大学機械科助手となる。1920年（大正9年）前後に阪神電気鉄道に入社、同社の沿線の兵庫県武庫郡鳴尾村（現在の同県西宮市鳴尾）に住んでいた佐藤紅緑に師事した。当時の佐藤の書生にのちの映画プロデューサーの竹井諒がいた。1924年（大正13年）、佐藤が東亜キネマ甲陽撮影所に招かれて脚本部長に就任すると、冬島も入社し、同部に配属された。「前出胡四郎」の名で執筆した脚本が採用されて細山喜代松が監督し、1926年（大正15年）、脚本家としてデビューする。同年、京都の等持院撮影所に異動になり、石田民三、広瀬五郎に脚本を書いた。東亜キネマでは10本のオリジナルを含む13本の脚本が1927年（昭和2年）までに映画となった。同年、衣笠貞之助が主宰する衣笠映画聯盟に参加し、「冬島泰三」をはじめて名乗る。4本のオリジナルを含む8本の脚本が採用され、いずれも衣笠が監督した。『鬼あざみ』はフレッド・ニブロ作品を翻案したもので、ニブロが原作にクレジットされている。同年中に阪東妻三郎が主宰する阪東妻三郎プロダクションに参加、安田憲邦が監督した市川松之助主演作『降魔』をオリジナルに書き下ろし、翌1928年（昭和3年）には、助監督を経験せずに、自らが書き下ろしたオリジナル脚本をもとに、梅若礼三郎主演作『任侠五十三次』で監督としてデビューした。衣笠作品も阪妻プロ作品も松竹キネマ（現在の松竹）が配給していたことから、同年のうちに松竹下加茂撮影所に移籍した。同撮影所入社第1作はオリジナル脚本による阪東寿之助主演作品『夜の裏町』であった。次作は林長二郎（のちの長谷川一夫）主演作『鳥辺山心中』で、以降、長二郎主演作を連打した。1930年（昭和5年）には、同年のヒット作『何が彼女をさうさせたか』に代表される「傾向映画」、『赭土』をオリジナル脚本で監督した。翌1931年（昭和6年）、二度目の独立を果たした月形龍之介の月形プロダクションの第1作、直木三十五原作のトーキー作品『舶来文明街』を監督した。冬島の初のトーキーであった。1932年（昭和7年）には、尾上菊太郎の主宰する尾上菊太郎プロダクションに移籍、大衆文芸映画社との提携によるサイレント映画『流転の雁』を監督した。同プロダクションでは7本を監督し、いずれも新興キネマが配給した。1933年（昭和8年）、松竹下加茂に戻った。1941年（昭和16年）公開の『元禄女』で監督作は途絶える。翌1942年（昭和17年）2月、第二次世界大戦開戦による戦時統合で新興キネマ、大都映画、日活の製作部門が合併して大日本映画製作（のちの大映）が設立されたが、冬島は、同社の大映京都第二撮影所（現在の東映京都撮影所）で森一生が監督した『大阪町人』の脚本を書いた。戦後第1作は、1949年（昭和24年）、新演伎座が製作した長谷川一夫主演作『足を洗った男』であった。新演伎座で合計5本を監督し、1950年（昭和25年）末に伊藤プロダクション製作、新東宝配給の『女左膳 鍔鳴無刀流の巻』を監督し、1951年（昭和26年）からは大映京都撮影所で時代劇を撮る。松竹京都撮影所、宝塚映画での時代劇を手がけつつ、1954年（昭和29年）に新芸プロダクションで撮った美空ひばり、市川雷蔵主演作『歌ごよみ お夏清十郎』を機に、新東宝で1955年（昭和30年）に6作を監督した。1956年（昭和31年）からの2年間は日活で監督作を手がけた。1958年（昭和33年）、テレビ映画に進出、日本テレビの「ヤシカゴールデン劇場」の『冬の晨』を監督した。1960年（昭和35年）には東映テレビ・プロダクションで「第二東映」配給作品を手がけた。以降、映画の監督作はない。1960年代はテレビ映画の脚本に専念した。1981年（昭和56年）12月24日に死去した。満80歳没。