西秦の周囲には前秦、後秦、後涼など様々な強国が存在したため、勢力はかなり限定的で、常に外交関係の配慮に重点が置かれた。388年6月に乞伏国仁は死去し、弟の乞伏乾帰が大単于・河南王として即位し、9月には西の金城（現在の甘粛省蘭州市西固区）に遷都した。乞伏乾帰は前秦に服属しながら後秦と衝突し、周辺の部族を次々と服属させ、吐谷渾からは朝貢を受けるようになるが、この勢力拡大により後涼と衝突して392年8月に鳴雀峡（現在の甘粛省蘭州市西固区）を後涼に奪われて敗北した。394年6月に前秦の苻登から河南王に封じられたが、7月に苻登は後秦の姚興により殺害されたため、乞伏乾帰は前秦との関係を解消して自立し、10月には苻登の後継者苻崇や後仇池の楊定を破って隴西を平定し、12月に秦王を自称した。だが後涼との敵対は継続し、後涼の呂光の圧力を受けて395年6月に西城（現在の甘粛省白銀市靖遠県）に遷都した。7月には息子の乞伏勅勃を人質に差し出して呂光に従属した。だが397年、後涼から南涼と北涼が離反・自立したため後涼は衰退し、乞伏乾帰は南涼と連携して再度自立した。
河西・隴西地方に居住していた西部鮮卑の乞伏部は三国時代に高平川流域（現在の寧夏回族自治区中部）に居住していた。その後、苑川（現在の甘粛省蘭州市楡中県）・麦田（現在の甘粛省白銀市平川区）を経て、4世紀中頃には乞伏司繁に率いられて度堅山（現在の甘粛省白銀市靖遠県）に移り、遊牧をして生活を営んでいた。しかし前秦の苻堅・王猛らによる華北統一の波が乞伏部にも及び、371年には前秦の益州刺史王統の攻撃を受けて乞伏部は降伏し、乞伏司繁は長安に送られて苻堅より南単于に任命された。373年に鮮卑の勃寒が隴右を犯したため、苻堅は乞伏司繁に命じてこれを討伐させ、そのまま勇士川（苑川）を領することになった。376年に乞伏司繁は死去し、子の乞伏国仁が跡を継いだ。383年の淝水の戦いでは乞伏国仁は前将軍として従軍を命じられていたが、その直前に乞伏国仁の叔父の乞伏歩頽が隴西で反乱を起こしたため、苻堅は乞伏国仁に討伐させるため引き返させた。この戦いで前秦軍が東晋軍の前に大敗し、叔父から自立を説得されていた乞伏国仁は隴西にそのまま留まって諸部を召集し、10万余の兵力を有するようになった。385年8月、苻堅が後秦の姚萇により殺害されると、9月に乞伏国仁は大単于を自称し、建義と改元して苑川の勇士城に遷都して独立した。これが西秦の起源である。ただし西秦は前秦に叛旗を翻したわけではなく、あくまでその服属下に従属していた。
毎号、特集記事を組んでおり、巻末にコラム記事等が書かれている。特集記事は、基本的にJリーグ発足以降はサッカー特集記事が最も多くを占めるようになったが、その時期で世間の話題が高いスポーツを特集しており、様々なジャンルのスポーツが特集される。発刊当初の1980年代は、日本のプロ野球・競馬・ラグビーが特集されることが多く、1980年代後半にはF1ブームの影響もあり、F1が多く特集されるようになった。1990年代に入ると、NBAやMLB等も特集されるようになり、1980年代から1990年代にかけて定期的に特集されていたプロレスに代わって、2000年代前半になると総合格闘技を中心とした格闘技特集が掲載されることが多くなったが、総合格闘技イベントPRIDEの大会停止により、2007年代以降は特集の回数が減っている。プロレスに関しては、2015年7月16日発売の882号「新日本プロレス、No.1宣言。」で14年ぶりの特集が組まれた。同号では、創刊以来初となる「インターネット投票（新日本プロレス総選挙）で表紙を決める」という試みが行われ、結果1位に選ばれた棚橋弘至が表紙を飾った。日本のプロ野球の記事は減少の傾向にあるが、現在も特集記事は組まれている。西鉄ライオンズ、阪神タイガース、ヤクルトスワローズ、西武ライオンズ等の特定の球団の特集や、長嶋茂雄・中畑清・マイケル・ジョーダン・野茂英雄・武豊・イチロー・中田英寿・本田圭佑等、特定の選手を特集することもあった。オリンピック開催時は夏冬とも通例的に特集される。2000年代後半頃からは、「愛読書」「メンタル」「思考法」などのスポーツジャンルにとらわれない特集テーマを設定し、それに関係の深い選手をあらゆる競技からピックアップすることも多くなった。創刊から10年あまりの時期においては、「エアロビクス ライフスタイル・ブック」（1982年12月16日発売）「ネコと友達物語」（1986年7月15日発売）「さよなら国鉄（ニューJRスタート記念号）」（1987年4月7日発売）といった、現在のグラフィック誌としてのイメージとは程遠い別冊も発行された。毎年年末に日本シリーズを特集している。1試合ごとに江夏豊などのOBによる詳細な分析・解説を載せていたが、編集長が変わったこともあり、2011年度を最後に1試合ごとの解説はなくなり、総括的な記事となっている。