全島が沖縄県島尻郡北大東村に属する。なお、同村には北大東島から約160km南方の無人島・沖大東島（ラサ島）も属しており「一島一村」ではない点が隣接する南大東村との相違点である。
他では見ることができない固有種などが多く分布・生息しているが、環境省のレッドリストに登録されているものもいくつかある。島の外周部で防風林を形成している森林は長幕（ナガハグ）と呼ばれ、「長幕崖壁および崖錐の特殊植物群落」として国の天然記念物にもなっている。植生は、風衝地にはダイトウワダン-ガジュマル群集などが、脚部には自然林であるビロウ-ダイトウセイシボク群集である、これらの林には、南北大東島の固有変種であるダイトウワダン（絶滅危惧IA類）やダイトウセイシボク（絶滅危惧II類）、他に母島（小笠原諸島）及び海南島（中国）にしか分布しないヒメタニワタリ（絶滅危惧IA類）がある。また、長幕以外の場所にはナガバアサガオ（絶滅危惧IA類）が分布するが、隣の南大東島には類似した環境があるにもかかわらず分布せず、北大東島の固有種とされる。一方で、南大東島では幕防風林にて比較的よくみられるダイトウビロウは、北大東島では決して多いとはいえず、島の中央部にて比較的まとまって生えている場所は、村指定の天然記念物となっている。この天然記念物の林と長幕を除けば、北大東島でみられる林は、他の低平な島々でよくみられるギンネム(外来種)やシマグワを主とした林相である。動物では、ダイトウヒメハルゼミが環境省レッドリスト（絶滅危惧II類）や沖縄県レッドデータブック（絶滅危惧I類）に記載されている。南北大東島とも危機的状況にあるが、とりわけ北大東島産の状況は「風前の灯火」といわれる。この原因として、農薬散布により生息地が局限されたうえに、主生息地における開発行為(道路建設など)が甚だしくなされたことが挙げられている。
面積11.93km²、周囲18.3km、標高74mの島で、気候は亜熱帯の海洋性気候に属している。サンゴ礁が隆起して出来た隆起環礁の島であり、おおむね外周部が小高く、中央が低くなっている。
井上 弘一（いのうえ ひろかず、1945年 - ）は、日本の遺伝学の研究者である。徳島県吉野川市鴨島町出身。埼玉大学名誉教授。専門分野は微生物遺伝学。アカパンカビにおけるDNA修復機構の解明と、その突然変異生成への関わりについて研究している。また、ポストゲノムの研究として遺伝子ターゲッティング法を成功させた。
今和泉村の区域の大半は延享元年までは指宿郷のうち（池田村は頴娃郷のうち）であり、指宿町と今和泉村は同一の生活経済圏内となっており、言語や風習などが同一であることから、以前より合併が計画されており、1951年（昭和26年）には「薩南市実施期成同盟」が結成されたことにより本格的な検討が行われ、1954年（昭和29年）4月1日に指宿町と新設合併し、指宿市の一部となり自治体としては消滅した。また、それまでの今和泉村役場は指宿市役所今和泉支所となった。
1925年（大正14年）5月23日11時10分に当時の兵庫県城崎町の円山川河口付近を震源とするマグニチュード7.0の地震が発生した。豊岡町では2,178戸中焼失1,000戸、全壊257戸、城崎町では702戸中焼失548戸（78.1%）という被害を出した。地震発生から8日後の5月31日兵庫県知事や城崎・豊岡町長などによる震災復興協議会が開催され、城崎町では町長西村左兵衛が震災直後から温泉と教育の復興を打ち出し、5月末から6月初めには「町民一致3か年以内復興」「市区改正、町道県道、宅地の大整理」「町民大会を開き一致決議」などの方針をたてている。震災後約3週間して町民大会が開催され、委員を選出、数十回を重ね「全地主が公簿面積の1割を町に無償提供」「共同浴場再建による温泉街復興」「県の防火建築地区案に反対」などが定まった。土地区画整理事業による道路・河川、町の中心部の整理と共同浴場（外湯、岡田信一郎に設計を依頼）の再建、公営住宅の建設、住宅組合への支援などが取り組まれた。防災に強い都市の復興としてまんだら湯や一の湯など6棟の外湯と小学校が鉄筋コンクリート造によって再建。その計画は復興計画に係る2人の建築家、岡田信一郎のデザイン力と吉田享二の建築材料学が両輪となって推進される。城崎温泉大谿川にかかる弓形橋やうろこ状護岸などは、この地震の復興事業によってできあがったのである。また豊岡町はすでに耕地整理事業の組合まで設立し、耕地整理を一つの柱とした大豊岡構想による都市改造を進行させていた。町は「挙町一致」と「道路計画の樹立」を打ち出し、従来計画に県道拡幅を加えた計画案が早急に作成されている。従前の対立を引き継ぎ、住民の反対は強硬で支持は得られなかったため縮小を余儀なくされたが、買収による道路整備と防火建築区域指定、建築費補助が行われ、整然とした格子状道路、豊岡駅と小田井縣神社をむすんで市街地全体を斜めに横切る寿町斜路、円形公園、ロータリー広場、近代的な駅前通り、業務地区・工業地区の配置など、碁盤状の市街地にシンボリックな空間を創出させ、当時の地方都市としては近代的な都市形態が実現することとなった。