カリブ海バルバドス島出身の祖父母を持つ白人系の父（アイリュシュ、フレンチ、スコットランド。イタリアン、ベネズエラ）とアフリカン・アメリカンの母との間に、1938年9月20日ニューヨーク州ブルックリンに誕生した。幼い頃はカトリック系のスクールに通いヴァイオリンのレッスンを受けながらクラシック音楽を学び、スクールでは成績が優秀だったため小学校から高校へ飛級。ハイスクールへ通いながらブルックリン音楽院で更に音楽を学ぶ。当時ラッキーだったのは知人の紹介でジョン・コルトレーンを紹介され毎日ジョン・コルトレーンの家で偉大な先輩達のセッションを見聴した青春時代はゲイルの魂の財産となり限りない叡智の世界へ開花させた。ジョン・コルトレーンは来日したとき持ち帰った高橋竹山のレコードをエリックに聴かせながら三味線とギター絃の違いを熱心に教えたと伝えられている。ゲイル節といわれる独特なギター・フレーズはジョン・コルトレーンからの影響が大きい。その後、母親の希望で医者になるためにボストン・カレッジに入学。2年後、自身の希望で化学、心理学を学ぶためにニューヨークのナイアグラ・カレッジに転校し学業に専念したが、カレッジ卒業後は音楽を本職に変えミュージシャンとしてブルックリンのライブ・ハウスで音楽活動をスタートする。その頃ウッドベース奏者として活動を始めたが大きなウッドベースを抱え地下鉄の乗り降りをするのが大変なためギターに変えて仕事をはじめた。1963年にゲイルが崇拝していたジョン・F・ケネディ大統領の暗殺、1967年には最愛の恩師ジョン・コルトレーンの死去、翌年1968年のマーティン・ルーサー・キング牧師の暗殺。これらの事件はゲイルにとってあまりにも大きな哀しみであった。1970年3月16日にマービン・ゲイとのライブ・ステージでタミー・テレルは突然倒れて亡くなり、マービン・ゲイをはじめ多くのファンが悲しみに沈んだが、その時同じステージに立っていたゲイルも友人であったタミーの突然の死に大きなショックを受けた。当時、セッション・メンとして数々のヒットを音楽界に送り出していたゲイルは1971年から青い海と夕陽の美しいジャマイカのネグリルに移り住み自然に囲まれた生活の中でフュージョン音楽の創作に取り組んでいた。
2002年（平成14年）の市制施行時、それまでの市中央部の上田地区（1958年（昭和33年）建築）より市南西部の翁長地区の現庁舎に移転した。現庁舎は閉店した大型家具店『ヨナシロ家具豊見城店』の建物を利用したもので、建築は1984年（昭和59年）である。将来の新庁舎建設を前提とする仮庁舎という形であり、2014年（平成26年）に市庁舎建設基本構想を策定している。
豊見城村であった1976年（昭和51年）4月1日に村章を決定した。その後、市制移行に合わせて平成14年4月1日より市章として引き継がれている。
沖縄本島南部の西海岸に位置し、東シナ海に面している。東西に長い長方形をなしており、北は那覇市に隣接している。中部を饒波川が西流、のち北流して漫湖へ注ぐ。瀬長集落から600m沖合に周囲1.5kmの瀬長島がある。戦前まで島内に小さな集落が形成されていたが、戦後は無人島になった。1946年に米軍に接収されたが、沖縄の本土復帰後の1977年に返還される。現在は橋がかかっており自動車での往来が可能で、釣りや潮干狩りの名所として知られるほか、海水浴場・キャンプ場や野球場などの娯楽施設が整備されている。
沖縄県の県庁所在地である那覇市の南に隣接しているため、ベッドタウンとして人口が増加している。東洋経済新報社が調査した「成長力ランキング」で2006年は全国1位となった。2008年の順位は3位、2009年は7位と下がったが、2010年に再び全国1位となった。市制を施行して以降、8年連続で上位10位以内を維持している。2008年12月20日に、豊見城道路に道の駅豊崎がオープンした。
対象地域において「森と水と人が共生する環境創造のまち」を最も演出できるエリアとして当緑地（約29ha）を先導整備地区に位置づけ、植栽計画を策定・実施している。また苗木の育成や植栽などを市民活動組織「アマフォレストの会」をはじめとする市民、企業等と一緒に進めている。
南海退団直後の1977年11月17日、金田正一監督率いるロッテが獲得の意思を示し、選手として移籍。懇意にしていた草柳大蔵からの「生涯一書生」という禅の言葉を教わり、新たに標榜した「生涯一捕手」は流行語となり、今でも野村の代名詞の一つとなっている。当時ロッテの投手だった村田兆治は「足の遅い私にとっては鈍足の野村さんは憧れの選手」、また村田によると「野村さんは川勝オーナーが金田監督に頼んでロッテへ移籍してきた」と述べている。ロッテの一選手として親子ほど歳の違う選手と一緒に練習をしていると、何とも言えない虚しさを感じたという。ところが金田から「若手らにいろいろ教えてやってくれ」と言われアドバイスするとコーチ陣から煙たがられ、金田から「コーチがやりにくいと言っている。悪いが、教えるのはやめてくれ。」と言われた。同年オフ、ロッテのオーナー重光武雄から「監督をやってくれませんか」、「ロッテを君に再生してもらうしかないんだ。本当の野球を教えてくれ」と言われ監督就任を要請されるが、金田が誤解すると察し、固辞し、同時に自由契約となる。ロッテは野村への監督要請を打ち切った翌日に山内一弘の監督就任を発表している。1978年12月1日、根本陸夫監督率いる西武へ移籍。1980年は控えに回ることが多くほとんど目立った活躍はなかったが、オールスターゲームには全パ・西本幸雄監督の推薦により出場。1950年代、1960年代、1970年代、1980年代の4つの年代での出場は史上唯一の記録である。また、選手として22回のオールスター選出は歴代最多。このうち1957年から1977年まで21年連続でファン投票選出されており、ファン投票選出回数、連続選出回数ともに王貞治と並ぶ歴代最多記録となっている。同年8月1日に前人未到の3,000試合出場を達成。同年11月15日に引退を表明、実働26年、45歳だった。最後の本塁打は7月29日の対阪急戦で放ったもので、このとき45歳1ヶ月、岩本義行の持つ最年長本塁打記録（45歳5ヶ月）に4ヶ月及ばなかった。出場試合数は3017試合まで伸ばし、この記録は2015年に谷繁元信に抜かれるまで35年間、歴代1位だった。