石川県金沢市千日町出身。金沢第一中学を経て、1914年（大正3年）12月、海軍兵学校（第42期）を卒業。1915年（大正4年）12月、海軍少尉に任官し防護巡洋艦「須磨」乗組。海軍砲術学校高等科で学ぶ。1921年（大正10年）12月、駆逐艦「桂」乗組となる。1922年（大正11年）1月、臨時航空術講習部部員兼横須賀海軍航空隊付となり航空畑に転じた。同年11月、霞ヶ浦海軍航空隊分隊長に就任し、同空教官などを務め、1926年（大正15年）12月、海軍少佐に昇進。1927年（昭和2年）12月、大村海軍航空隊飛行隊長に転じ、霞ヶ浦空飛行隊長兼教官、横須賀空付・欧米各国出張、横須賀空教官を経て、1932年（昭和7年）11月、空母「加賀」飛行長に就任。同年12月、海軍中佐に進級。1933年（昭和8年）10月、館山海軍航空隊副長に就任し、海軍航空本部出仕（教育部）、航空本部教育部部員を歴任。1936年（昭和11年）12月、海軍大佐に昇進し軍令部出仕となる。海軍大学校で特修学生として学ぶ。1937年（昭和12年）8月、第二三航空隊司令に就任し、兼第三艦隊司令部付、水上機母艦「能登呂」艦長、空母「龍驤」艦長、航空本部総務部第1課長を経て、1941年（昭和16年）9月、空母「加賀」艦長となり太平洋戦争を迎えた。真珠湾攻撃などに参加後、ミッドウェー海戦にて空母「加賀」への命中弾と燃料車の爆発により艦橋が破壊され、中にいた岡田は戦死し、海軍少将に特進した。岡田は海軍爆撃術の開発にあたった人物で、爆撃の名手として知られた人物であった。霞ヶ浦海軍航空隊教官時代同部隊に勤務していた草鹿龍之介によれば、事故発生に対する予感が鋭く、発生前から騒ぎ立てて警告する上にその警告がよく当たるので「何とも薄気味の悪い男」と評している。
即位するとただちに唐に使者を派遣して先代の哀荘王の死を伝え、唐の憲宗からは〈開府儀同三司・検校太尉・使持節大都督・鶏林州諸軍事・兼持節充寧海軍使・上柱国・新羅王〉に冊封された。このとき王妃に対する冊命では王妃は貞氏とされている。その後も唐に対しては810年10月に王子金憲章を送って金銀製の仏像などを献上したほか、定期的に朝貢を行なった。また、819年7月には唐の鄆州（山東省済寧市）で李師道が反乱を起こすと、兵馬を徴発する憲宗の詔勅に応えて将軍金雄元ら3万の兵を派遣し、唐を援けている。812年9月には渤海へも使者を派遣して動向をうかがっていたが、宣王大仁秀が即位するに及んで緊張を増し、後に826年7月には漢山州（京畿道広州市）以北の州・郡から1万人を徴発して浿江（大同江）沿いに300里の長城を築いて、渤海の南下を食い止める備えとした。一方、国内では度々災害が起こって民が餓える事態が発生しているが、租を免じたり穀倉を開いて施したりしているものの有効な手立てとはならず、盗賊が跋扈するに至り軍隊を派遣してこれを鎮圧するなど、安定した政治が行なわれているわけではなかった。816年には飢饉に見舞われて食を求めて唐の浙江省東部へ流入した民が170人にものぼった。また、この前後で日本に逃れたものも200人以上になったという。819年3月には各地の賊徒がいっせいに蜂起したが、諸州の都督や太守に命じて鎮圧することに成功している。しかしこうした地方勢力を王権のもとに確実に掌握できていたわけではなく、首都慶州中心主義的な政治に対して地方勢力は反感を持ちながらも、団結して対抗するための中心を求めていた。武珍州（全羅南道、光州広域市）・菁州（慶尚南道晋州市）・熊川州（忠清南道公州市）の都督職を歴任した金憲昌が822年3月に反乱を起こし、熊津（公州市）を都として長安国と号すると、その支配領域は武珍州・菁州・熊川州・完山州（全羅北道全州市）・沙伐州（慶尚北道尚州市）の五州及び国原（忠清北道忠州市）・西原（忠清北道清州市）・金官（慶尚南道金海市）の三小京に及んだように、旧百済の領域を中心として国土の大半が金憲昌を支持し、王権に対抗する姿勢を見せることとなった。金憲昌の反乱は1ヶ月ほどで鎮圧されたが、乱の鎮圧に活躍した討伐軍は貴族の私兵と花郎集団であり、律令体制の下での兵制は有名無実化していることが露見した。825年1月には金憲昌の子の金梵文が高達山（京畿道驪州郡）を根拠として反乱を起こしたが、これは北漢山州（京畿道広州市）の都督によって鎮圧された。これらの反乱の平定の論考功賞においては、反乱をいち早く王都に知らせた者を重視する王都中心主義が強く見え、また反乱に加担しなかった地方には7年間の租税を免除するなどしており、地方行政を疎かにするだけではなく、王権の地方への関与を放棄して地方の自治を公認するかのような政策に堕したと見られている。在位18年にして826年10月に死去し、憲徳王と諡された。泉林寺の北（『三国遺事』王暦では泉林村の北とする）に葬られたといい、その王陵は慶尚北道慶州市東川洞の史跡第29号が比定されている。死去年については、『旧唐書』新羅伝には大和5年（831年）に、『新唐書』新羅伝では長慶・宝暦年間（821年 - 827年）に死去したと伝えられているが、『三国史記』新羅本紀・憲徳王紀の末文の分注では『古記』に「在位18年の宝暦2年丙午4月に死去した」と伝えることを記し、『旧唐書』の伝を否定している。