外国において医科大学（医学部）を卒業した者、または医師免許を取得した者が、日本で医師国家試験又は医師国家試験予備試験の受験資格を得るための書類審査において、審査基準の1つである日本語能力として、日本の中学校および高等学校を卒業していない者は日本語能力試験N1の認定を受けていることが条件である。また医師国家試験以外にも医療・保健に関する多くの国家試験と都道府県が実施する試験で日本語能力試験N1が受験資格になっている。経済連携協定に基づき、インドネシア、フィリピンおよびベトナムからの外国人看護師・介護福祉士候補者の受入れについて、訪日前日本語研修において一定レベル（相手国により日本語能力試験N3程度以上またはN5程度以上）の日本語習得を入国条件としている。また訪日前研修以前にN2程度以上の日本語能力を有する者は日本語研修が免除となる。
出入国在留管理庁の高度人材ポイント制による出入国管理上の優遇制度のポイント計算において、日本語能力試験N1を有する者または外国の大学において日本語を専攻した者は15点を、日本語能力試験N2を有する者は10点を加算する。この制度は、学歴、職歴、年収、研究実績等により合計70点以上を獲得し高度外国人材に認定された者が、出入国管理上の様々な優遇措置を得られる制度である。
日本語を母語としない者の場合、日本の国立大学への派遣国費留学には、日本語能力試験N1を要求される（日本人がアメリカ留学に際して、TOEFLで高得点を獲得した証明を要求される場合があることと同様）。なお、正規留学・私費留学等には日本語能力試験ではなく日本留学試験が課されることも多い。ただし、日本留学試験を行わない国の志望者に対して日本語能力試験の成績を認めるなど例外措置もある。また、大学・専門学校での入学にあたって、「日本語能力試験N2以上合格、または日本留学試験の日本語（記述を除く）得点が200点以上」という基準が、独自の日本語試験が免除されるなどの目安となっている。
日本を含め世界86カ国・地域（2018年）で実施し、日本語を母語としない人を対象とした日本語の試験としては最も受験者の多い試験である。原則として日本語を母語としない人であれば誰でも受験でき、日本国籍の有無は問わない。最上級のN1から最下級のN5まで5段階のレベルがある。一部の受験地を除き、7月上旬と12月上旬の年2回試験が実施されている。日本国内では日本国際教育支援協会が、日本国外では国際交流基金が現地の機関と共同で試験を実施している。2018年は年間のべ約101万人が受験した。解答はほとんどが4択、一部が3択のマークシート方式である。問題文は実施する国にかかわらず全て日本語で書かれている。また、試験後に問題冊子を持ち帰る事は認められていない。韓国のYBM Si-saが実施しているJPT日本語能力試験とは異なる。
千葉県出身。高校時代までは投手であり、延長12回参考記録ながら現在でも千葉県高校野球連盟記録となっている1試合23奪三振の記録を保持している（1968年県秋季大会、安房農戦。しかし、東葛飾高はこの試合に敗れている）。東葛飾高は県下の強豪ではなく、前川のワンマンチームとなっていたが、1970年夏の甲子園県予選では準々決勝まで進出するも、一宮商に0-5で敗退する。その実績もあり、前川は知人の紹介で早稲田大学のセレクションを受験し合格。早稲田大学第二文学部に進学はしたものの、甲子園に出場したメンバーばかりに圧倒され、入学するとすぐに外野手に転向することを決意。このコンバートが結果的に成功し、東京六大学ではベストナインを3回受賞する強打者に成長した。東京六大学リーグでは1973年春季、1974年春季リーグで優勝。1974年の全日本大学野球選手権大会では、決勝で駒大を降し優勝。同年の第3回日米大学野球選手権大会日本代表にも選出された。リーグ通算74試合出場、254打数77安打、打率.303、8本塁打、42打点。大学の1年上に楠城徹、鈴木治彦、鍛治舎巧、同期には矢野暢生（日本生命）、佐藤守（日本鋼管）両投手がいる。早稲田大学第二文学部卒業時にはプロ入りの話もあったが、結局ドラフトでは指名されず、1975年に川崎市の日本鋼管に入社。1年目から都市対抗に中心打者として出場する。1回戦で三菱重工長崎の藤沢公也（日鉱佐賀関から補強）から本塁打を放つなど活躍するが、準々決勝では丸善石油の落合登、古賀正明の継投に抑えられ敗退。しかしその長打力が評価され、第2回インターコンチネンタルカップ日本代表に選出され、同大会のMVPを獲得した。同年から2年連続で社会人ベストナイン（外野手）にも選出されている。1976年の都市対抗では四番打者として活躍。梶間健一、前保洋らの好投もあり、決勝で北海道拓殖銀行を破り優勝。1976年オフのドラフトでロッテからドラフト2位指名を受けたが、これを拒否した。その後も1978年、1984年の都市対抗でチームの準優勝に貢献。日本鋼管の「四番打者、右翼手（中堅手）」を守り続けた前川はいつしか「ミスター社会人」と呼ばれるようになった。国際試合では上述のインターコンチネンタルカップに4回、アマチュア野球世界選手権に2回、日本代表として出場している。前川は日本鋼管で11年プレーし引退、現在は日本鋼管から名称を変えたNKKが合併してできたJFEスチールの関連会社の取締役に就いている。