主たる事業は鉄鋼業で、鋼管、薄板、厚板、建材、鉄道車両品、チタン、条鋼などを生産する（粗鋼生産量は年間1000万トン）。この中でも「パイプの住金」と言われるように、シームレスパイプと呼ばれる原油発掘用の鋼管は世界的にも上位の地位を確保している。ただ、シームレスパイプの価格は原油価格とリンクするため、1990年代の原油価格低迷期にはシームレスパイプも赤字部門として住金の経営の足を引っ張っていたが、2000年（平成12年）以降の原油価格の高騰で収益改善している。主力の製鉄所は鹿島製鉄所と和歌山製鉄所である。鹿島製鉄所は日本国内では比較的新しい製鉄所で生産効率が優れている。さらに2004年（平成16年）には鹿島製鉄所内に大型の新高炉を建設して、さらに費用削減を進めている。和歌山は古い製鉄所のため生産効率が劣っていた。そのため、熱間圧延ミルラインの休止および上工程（製銑・製鋼ライン）の台湾・中国鋼鐵との合弁会社への分離など大リストラ策が実施された。今日では、シームレスパイプの生産拠点として重要な役割を果たしており、海南市の海南鋼管所を含め、新たに設備投資が行われた。この設備投資によりその役割を終えることとなった和歌山第4高炉は1982年（昭和57年）2月23日の火入れ以降、2009年（平成21年）7月11日の吹き止めまで実に27年4か月（1万1日）稼働し、稼働日数世界最長記録を達成した。また、1970年（昭和45年）の新日本製鐵誕生から、鉄鋼業界は長らく大手5社体制で安定していたが、2002年（平成14年）に日本鋼管と川崎製鉄が経営統合して、JFEグループが誕生。これに危機感を抱いた、新日鐵・住金と神戸製鋼所も同年、包括的な提携を結びJFEへの対抗姿勢を示した。ほかの鉄鋼会社と同様に事業の多角化の一環で、半導体用シリコンウエハーの生産も手掛けていたが、収益が悪化して、三菱マテリアルとの合弁会社（現在のSUMCO）に移管。橋梁やエネルギー分野、環境関連エンジニアリングの分野でも事業を展開している。かつては「柔らか頭してますか、住友金属」というフレーズのコマーシャル（出演：山瀬まみ、ほか）を流していた。大東亜戦争中、帝国海軍の零式艦上戦闘機などに使用された新素材、超々ジュラルミンを開発したのもこの住友金属である。1989年（平成元年）、プロサッカーリーグ（Jリーグ）設立が具体化した際に参加表明し、当時の住友金属工業蹴球団から鹿島アントラーズとしてJリーグクラブを誕生させた。現在は、オフィシャルスポンサーとして支えている。また、同クラブのホームスタジアムである茨城県立カシマサッカースタジアムの第2ゲートの命名権を取得し、「住金ゲート」（後に「新日鐵住金ゲート」に改称）としている。
1995年の噴火は、4月2日から3日にかけての晩に始まり、島は火山灰の噴煙に覆われた。建物が破壊されたため、居住者は村から避難した。噴火は、溶岩の初の噴出のおよそ6日前に始まった小さな地震の後に起こったと、住民は証言している。これらの地震は4月2日を通して大きさと頻度が増加し、特に強い地震が、明らかな噴火が始まる4時間前の午後8時頃に報告されている。そして、ちょうど真夜中過ぎに中央火山の中腹に亀裂が生じた。目撃した1人の住民は「山がまるでナイフで切られたかのようだ」と語っている。激しい噴出で知られるストロンボリ式噴火が始まり、「火のカーテン」と呼ばれる溶岩噴出とその流れは、午前2時にはカルデラ内のポルテラ村からふもとへと通じる道路を寸断した。カルデラの内側に居住していた1300人は、夜のうちに安全な北の海岸の村へ避難した。幸い死者はいなかったが、およそ20人が治療を必要とする怪我を負った。4月3日の日中、島は、高さ2.5から5キロメートルに達した火山灰の濃い雲におおわれた。規模は明らかに少なかったが、最初の流れは比較的流動性の高いパホイホイ溶岩であった。激しい噴火は、直径4メートルに至る火山弾を生み出し、火口から500メートルの距離にまで飛散した。4月4日、溶岩の噴出は高さ400メートルにおよび、灰の雲は2000メートルの高さにまで達した。発達するアア溶岩の流れが加わり、南西方向に開いた新しい溶岩滴丘ができた。4月5日、新たなアア溶岩の流動がカルデラ壁の西端に達し、およそ5棟の建物と主要貯水池が破壊された。これらの最初の数日間に、行政当局はおよそ3000人を避難させた。噴火は、最初の数日の後より落ち着きを見せるようになり、そしておよそ100から120メートルの高さのハワイ式噴火による穏やかな溶岩噴出は、高さ140メートル以上の溶岩滴丘を造りだした。アア溶岩は、西のカルデラ壁の方向へ流れ、そして北に向きを変えた。これらの溶岩流の偶発的な流れは、火口からの圧力と太い流動によって作り上げられている。4月13日、停滞したアア溶岩に覆いかぶさるように二番目のアア溶岩が流れ出した。初期の流れの上にあったが、4月15日には溶岩は散開しもう一つの建物を破壊した。溶岩流のスラグは、4月15日に2キロメートル先のカルデラの南端から外に向かって落ちだし、17日には流れが北側のポルテラ村で最も近い家の420メートル内に達した。4月18日、携帯型地震計は、溶岩噴出からストロンボリ式噴火への突発的な形態の変化を示した非常に強い火山性微動を記録し始めた。噴出は、大きいガス爆発で3から8秒おきに放出された。これに加えて、突発的な噴出は増加し、流路の上方の部分300メートルは主にパホイホイ溶岩であることが観測された。状況と経路の流量から噴出量は、1日あたり400から850万立方メートルと推定される。4月18日の夜の間に、溶岩滴丘の部分的な崩壊らしき一連の大きな爆発が起こった。朝までには、活動はこれまでの溶岩噴出に戻り、地震の記録は非常に静かなものになった。溶岩流は厚くなり続け、中央の溝に沿ってスラグだまりとなった。