歴史は古く、出津川河口の海岸には縄文時代・弥生時代の出津遺跡が確認されている。古代以降の様相は定かでないが、戦国時代には西彼杵半島の大半が大村氏の支配下となり、1563年（永禄6年）に大村純忠が洗礼を受けキリスト教を庇護したことで小田平を含む領民の多くがキリシタンとなった。しかし、1612年（慶長17年）の禁教令により弾圧が始まると多くは五島列島などへと逃れたが、大村藩領の西杵築にあって出津は佐賀藩の飛地（深堀鍋島家領）で追求の手が及びにくかったこともあり、一部は残留し潜伏キリシタンと化した。1862年（文久2年）に描かれた『杵築郡三重村 賤津村 黒崎村 永田村図』（長崎歴史文化博物館蔵）の賤津が出津を指しており、現在の東出津町が絵図に比べ改変されているのに対し、小田平の道や畑の位置・規模は殆ど変っていない。1871年（明治4年）、小田平を含む出津や隣接する黒崎など外海一帯で一斉検挙があり、隠れキリシタンが潜んでいることが発覚。1877年（明治11年）にド・ロ神父が赴任したことでカトリックに復帰した。なお、旧小田平集落を網羅する西出津町の2010年（平成22年）の国勢調査による人口は211世帯568人。また、小田平を含む出津町には一般社会と共存しつつも「カクレキリシタン」の信仰を公に継承する人達が2004年（平成16年）時点で8家族いるとされる。
小田平は西彼杵半島のほぼ中央、角力灘に面し、大野岳の南に伸びる尾根先端の変岳裾野南斜面海抜0～100メートル付近、出津川西岸側の河岸段丘に立地する。一帯はリアス式海岸のため陸路での接近が難しく、キリシタンが隠れ住むのに適した地の利であった。地質的には地中に結晶片岩（地元では温石と呼ぶ）が埋もれ、火山灰酸性土壌であり、急峻な地形のため土壌流出も起こりやすく農業に不向きな反面、石積みが発展する要因となった。
小田平集落（こだびらしゅうらく）は現在の長崎県長崎市西出津町を指す旧称・郷名で（自治会に名称を残す）、隠れキリシタンが切り拓いた集落の景観を保持しているとして文化財保護法に基づく重要文化的景観「長崎市外海の石積集落景観」の中核を成し、2016年に世界遺産登録審査予定である長崎の教会群とキリスト教関連遺産の構成資産「出津教会堂と関連遺跡」の一部として旧出津救助院とともに対象となっていたが、国際記念物遺跡会議の「禁教期に焦点を絞るべき」との指摘により2016年2月9日に閣議了解で長崎の教会群とキリスト教関連遺産の推薦が一旦取り下げられ、7月25日に改めて2018年の審査対象となった（2018年6月30日に長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産として世界遺産登録が決定）。この際、それまで構成資産の主体であった出津教会堂と旧出津救助院が禁教明けの明治時代になってから建てられたものであり、再推薦では「外海の出津集落」すなわち小田平集落を主体とし、教会堂と救助院は集落に包括される形式となった。
当初は中央競馬の小倉競馬場で行われていた特別競走で、出走条件は中央競馬3歳500万円以下・サラブレッド系であった。1989年からは九州産馬限定競走となった。1997年に九州の地方競馬3場の持ち回り開催に移行するも中津競馬の廃止の影響などもあり、2002年から荒尾競馬場での開催に固定化、当地では霧島賞とともに数少ない高額賞金競走であった。2011年は荒尾競馬の事業廃止に伴い、当初2012年2月に予定されていた第16回を日程繰上げの上、2歳馬の競走として実施したことから異例の年2回開催となった。このため2012年は実施されず、第17回は2013年2月に佐賀競馬場で開催された。出走条件は中央競馬3歳500万円以下・地方競馬3歳全国・サラブレッド系九州産馬である。負担重量は定量で56キロ、牝馬は54キロである。2018年の賞金額は、1着700万円、2着210万円、3着70万円、4着42万円、5着28万円。
寺伝（雷山縁起）によれば、成務天皇48年（178年）、天竺（インド）霊鷲山の僧「清賀」が渡来し、開創したとする。（あくまで寺伝であるが仏教公伝より300年以上前という事になる）その後聖武天皇によって勅願道場となり、国司によって七堂伽藍が建立され、以来歴代天皇より綸旨を賜った。北に玄界灘を臨む位置にあるため、鎌倉時代には元寇に対する最前線の祈祷寺院として幕府より期待が寄せられていた。最盛期には300の僧坊があったと伝えられている。千如寺はこの僧坊の総称であり、また中宮（現雷神社）横にあった仲之坊を指し、十一面千手千眼観世音菩薩（千手観音）も一山の本尊として同地にあった講堂に安置されていた。その後室町から戦国の長い戦乱の中で僧坊は荒廃し、仲之坊を残すのみとなったが、宝暦3年（1753年）に福岡藩主の黒田継高によって大悲王院が創建された。県の天然記念物に指定されている大カエデも創建の記念に継高が植樹したと伝えられている。また雷山は水火雷電神、すなわち雷神を祀る中宮のほか、上宮、下宮がありその三宮を司っていたのが千如寺であり、江戸時代までは神仏習合の山であった。しかし明治維新の神仏分離令により中宮にあった仲之坊は廃寺となり、本尊をはじめすべての仏像、古文書などは大悲王院に移された。境内には、福岡県指定天然記念物である樹齢約400年といわれる大カエデがあるなど、紅葉の名所として有名である。