1852年（嘉永5年）、下野国都賀郡佐川野村（現・栃木県下都賀郡野木町大字佐川野）の農家である父・助左衛門、母・い奈の長男として生まれる。当時の古河藩領主・土井大炊頭に命じられて1866年（慶応2年）の14歳の時に名主見習いに、1870年（明治3年）の19歳の時には野木宿の名主を務めた。1875年（明治8年）に栃木県師範学校に入学。1876年（明治9年）に館野芳之助とともに卒業。小堤村（現・古河市小堤）出身の館野は佐川野の万次郎とは隣村同士で、同じく近隣の小久保喜七に比べて公私ともに交友が深かった。卒業後は1879年（明治12年）まで小学校教員を務め、父・助左衛門が亡くなると農業を継ぐべく故郷へ戻った。また1882年（明治15年）には岡千仭に入門し、漢学を修めている。1884年（明治17年）に寒川郡の学務委員に命じられて、地方教育行政に関わっている。
1852年（嘉永5年）、下野国（現・栃木県）南部の農家に生まれる。若くして地元野木宿の名主や佐川野村戸長を務めたのちに明治法律学校で法を学ぶ。1881年（明治14年）自由民権運動に惹かれ自由党に入党したが、運動の激化に伴って加波山事件に関わり、また大阪事件でも嫌疑をかけられて都度数か月収監された。1884年には栃木県会議員に当選し、以降4期務めている。1890年（明治23年）の第1回衆議院議員総選挙に自由倶楽部から出馬し当選した。第2回衆院選も立憲自由党から当選するが、党内で星亨などと確執が生まれ自由党と決裂した。以降は進歩派の政党などに身を置いて盛んに遊説・演説を行ったが、ついに国政には戻らなかった。活動の中で自由民権運動を推進したほか、田中正造と交流を深め足尾鉱毒事件の被害補償に向け尽力した。1911年（明治44年）東京府・麹町区の自宅で死去。享年60。自由党、自由倶楽部、立憲自由党、同志政社、立憲革新党、立憲改進党、進歩党、憲政本党などの政治組織に所属し、そのうち同志政社、立憲革新党、立憲改進党、進歩党で幹事の任に就き、憲政本党では副常任幹事も務めている。天理教徒であったほか、日本木材株式会社を設立し社長に就任している。
米代川水系支流熊沢川支流樫内川東ノ又沢の上流域、北側の東ノ又沢と南の猫ノ沢に挟まれた位置にあり、三方高（標高1,221m）より東に張り出した頂上部が平らな山である。東ノ又沢からは木材搬出の林道が山頂付近まで整備されているほか、東の志張温泉付近からの登山道もある。東ノ又沢の上流部は峡谷で滝があるなど秘境であり、沢登りなどで楽しまれている。東ノ又沢の上流域ではかつて、銅鉱石などが採掘されていた。
外形はニ短調、ソナタ形式で作曲されている。アレグロ・ウン・ポコ・マエストーソ。リヒャルト・シュトラウスの他のどの作品よりも徹底して改訂されており、もっぱら展開部と再現部に集中的に手が加えられた。これらの改訂は、当時の作曲者が、伝えたい内容と音楽形式との均衡をとるのにどれほど悪戦苦闘を重ねたかを示している。『ニューグローブ音楽大事典』の項目執筆者ブライア・ギリアムは、本作品について次のようにまとめている。シュトラウスの他の交響詩に比べて演奏や録音も少ない。「新しい道であろうがなかろうが、《マクベス》は演奏会場のレパートリーとして確固たる地位を見出すことに失敗した。後続の2作品である《ドン・ファン》と《死と浄化》には、主題の説得力や、音楽の運びの確信に満ちた筆致が歴然としているのに、《マクベス》にはどれも欠けているのである。しかも、内声を抑えて主要主題を浮かび上がらせようと試みて、管弦楽法に手を加えたにもかかわらず、それでも《マクベス》は、響きの明瞭さにおいて《ドン・ファン》や《死と浄化》に太刀打ちできていない。」演奏時間は約20分。
シェイクスピアの『マクベス』を題材として、1886年から1889年にかけて作曲された。作曲者自身が作曲面において「完全に新しい道」を切り拓いたと自負した作品だったが、初演で好評を得られず、完成から2年後の1891年、2作目の交響詩《ドン・ファン》で成功を収めた後に改訂された〔そのため作品番号が《ドン・ファン》より後になっている〕。
ミュージシャンのトーリ・エイモスとの交友はよく知られている。エイモスは『サンドマン』のファンで、ゲイマンと知り合う前に制作された1992年のソロデビューアルバム収録曲 Tear in Your Hand において "If you need me, me and Neil'll be hangin' out with the dream king. Neil says hi by the way"（何か用があれば、私とニールは夢の王のところにいるから。ニールもよろしくって言ってるよ）と歌っている。ほかの曲にもゲイマンからの引用は多く、Space Dog 、Horses 、Carbon 、Not Dying Today の歌詞に「ニール」が登場する。またエイモスは『サンドマン』のキャラクターを元にして Sister Named Desire という楽曲を作り、ゲイマンのトリビュートアルバム Where's Neil When You Need Him? に提供した。ゲイマンも小説作品『スターダスト』で喋る木のキャラクターとしてエイモスを登場させた。またエイモスのアルバム『ボーイズ・フォー・ペレイ 〜炎の女神〜』や『スカーレッツ・ウォーク』のツアーブックに短編小説を書いたり、『アメリカ人形軍団』のツアーブックにメッセージを寄せたり、『ストレンジ・リトル・ガールズ』のキャラクターそれぞれにバックストーリーを書いたりしている。ゲイマンのグラフィックノベル『デス: ハイ・コスト・オブ・リビング』ではエイモスが序文を書き、表紙絵のモデルとなった。ゲイマンはエイモスの娘タッシュの名付け親でもあり、エイモスとタッシュにBlueberry Girl という詩を贈っている。ゲイマンはこの詩を2008年10月の『墓場の少年』朗読会ツアー中に朗読しているほか、2009年3月に チャールズ・ヴェスの挿絵で書籍化した。