ルーマニアのチャウシェスク政権やティトーのユーゴスラヴィアといった社会主義国によって行われていたものが北朝鮮におけるマスゲームの先駆とされる。欧米の農業祭などでの行事として、馬に乗って行われるものもある。ルールに従って馬を操り、統制の取れた動きを演じる。スペインのセビリア祭のものが有名。 ドイツには19世紀、効率の良い体操指導法として、号令によって一斉に体操する合同体操が普及し、それがマッセントゥルネンと呼ばれた。体操の有意義さを訴え、体操を普及させるためのツールとして、見せ物としてのマスゲームが発展した。そして、そのマスゲームが旧チェコスロバキア、オーストリア、スイスなどの外国にも広がっていった。
比較的時代の新しいマスゲームは一人で表現される「点」が多人数で表現される「マス」の一部となり、その集団のマスの動きによって表現すべきモチーフを描き出そうとする。マスゲームや群舞で踊り手の並んだ形体のことをフォーメーション（formation）といい、舞踊構成では、その形の組み合わせによって表出に変化を加える。マスゲームは同時性シンメトリー（Synchronized Symmetry）の視覚的効果を利用している。これは左右、上下、前後あるいは放射形が同時にシンメトライズして動く表現構成で、通常は小規模な集団が同時に同じ運動をシンメトリックに構成することで表現する。同時性シンメトリーは舞踊や体操などにもみられる最も安定感の強い表現形式で簡単かつ効果的な表現形式でもある。マスゲームは集団における連帯性の高さを来場者に示すパフォーマンスとして大型のスポーツイベントなどで集団遊技として行なわれている。また、工場においても集団体操は行われていた。マスゲームはドイツ語のMassenturnenが語源であり、多人数を表す「マス」 (mass) と「ゲーム」 (game) を合わせた和製英語であったが、北朝鮮（日本のマスゲームを見て自国で行うようになった）で行われるアリラン祭のイメージが世界中に浸透した影響で、最近では用語が国際化しつつある。数百人ないし数千人ものの大人数を動員するマスゲームは有償では人件費や交通費が大きな問題となるため、多くの場合無報酬で長期間に渡り練習会に参加できる会場に近い学校の生徒やその関係者の校内活動、協力企業の慈善活動や市民のボランティアなどの協力により行なわれるデモンストレーションである。　しかし一部の国家や団体の強権的な指導の下で強制的に行われるイベントのマスゲームのように国威発揚や団体のイメージアップで行なわれるものもあり、一概にあてはまるものでもない。
スペイン統治時代（1769年～1821年）、政府はranchos（英語で牧場を意味するranchに由来する）と呼ばれる広大な払い下げられた土地を用意し、現在のカリフォルニア州への定住を奨励した。 払い下げられた土地ではカトリック教会によって、この地域至る所でミッション（伝道所）が建設された。19世紀初頭、伝道団の神父は牧草地を探すため、伝道団をエルカホン・バレーへと率いた。 周りを囲んでいる低い山が牛をはぐれさせない役割を、またわずかな降水を川の流域へと集める役割を果たした。それから何年もの間、エルカホンの牧草地は伝道団とネイティブインディアンの改宗者を支えていった。メキシコ統治時代（1821年～1846年）になって初めて個人に土地を利用する権利が与えられた。1834年に出された「伝道所の分離のための法律」の本来の目的は、教会の持っている資産を回収していないネイティブインディアンへと分配するというものだった。 しかしながら、実際には土地のほとんどは、今まで伝道所の広大な土地を指をくわえて眺めるしかなかったカリフォルニオというスペイン系住民へと渡っていった。1845年、カリフォルニアの政治家ピオ・ピコは、ミッション・サンディエゴ・デ・アルカラの土地を没収した。 彼はエルカホン・バレーの11平方リーグ（約197km²）の土地をサンディエゴ市長のホセ・アントニオ・エストゥディロの娘、ドナ・マリア・アントニオ・エストゥディロに500ドルの国債購入への返礼として与えた。 この土地はもともとランチョ・サンタモニカと呼ばれていた場所で、現在のエルカホンのほか、ボストニア、サンティー、レイクサイド、フリンスプリングス、そしてラメサの一部も含んでいる。また、0.11km²のランチョ・キャナダ・デ・ロス・コーチェスも含んでいた。 マリア・エストゥディロの夫、マドリード出身のドン・ミゲル・ペトロレナ (1808 – 1850) は1838年、貿易業のためにペルーからカリフォルニアへとやって来ていた。米墨戦争の結果カリフォルニアがアメリカに割譲され、1848年のグアダルーペ・イダルゴ条約で土地の無償払下げが約束された。1851年の土地法の定めるところにより、1852年、ペトロレナの相続人（彼の息子と3人の娘）の後見人であるトーマス・W・サザーランドによってランチョ・エルカホンへの請求が公有地委員会に提出された。 請求は連邦裁判所によって承認され、1876年に土地が譲渡された。1868年、ロサンゼルスの土地開発業者アイザック・ランカーシムはランチョ・エルカホンの大半を購入し、北軍の元将校メジャー・レヴィ・チェイスを代理人として雇った。 チェイスはランカーシムから30.9km²の、チェイス牧場としても知られている土地を受領した。ランカーシムはまた、サンフランシスコで出会ったニューイングランド出身のアマージア・ロード・ノックス (1833–1918) もランチョ・エルカホンの管理のために雇った。 1876年、ノックスはホテルを開設し、サンディエゴと1869年に金が発見されたサンディエゴ郡内陸部のジュリアンとの間を旅する多くの人にサービスを提供した。食事（馬も含む）付きで1泊1ドルの値段だった。この地域は後にノックスズ・コーナーと改名されている 。 1878年までには、谷には25の家族が暮らすようになった。また、ホテルのロビーの一部分に郵便局が開設され、ノックスが初代郵便局長に就いた。エルカホンは1912年に市として法人化された。