ヘッダの各要素はフィールド名: 内容のペアで構成される。ブラウザの情報を表すUser-Agent、使用候補言語を表すAccept-Language、他ページへのリンクを辿った場合にそのリンク元ページのURLを表すRefererなどが代表的なフィールドである。なお、リクエスト時のHostヘッダはHTTP/1.1では必須であるが、HTTP/1.0ではなくてもよい。ただし、サーバがバーチャルホストを利用している場合は、Hostヘッダがないとリソース取得に失敗するので、たとえHTTP/1.0を使用していてもHostヘッダを付加しなければならない。
リクエストとレスポンスでやり取りされるデータは、HTTPメッセージと呼ばれる。リクエストメッセージはリクエスト行・ヘッダーフィールド・ボディで構成され、レスポンスメッセージは、ステータス行・ヘッダーフィールド・ボディで構成される。ヘッダーフィールドとボディは空となる場合もある。下にもっとも単純なクライアントとサーバ(www.google.co.jp:80)とのやり取りの例を挙げる。クライアントのリクエスト:GET / HTTP/1.0この例では、リクエスト行のみで、ヘッダーフィールドとボディは空となっている。リクエスト行はメソッド、URI、HTTPバージョンの3つの要素から構成され、それぞれスペースで区切られる。メソッドはGET、URIは「/」、HTTPバージョンは1.0である。GETはリソースを取得するためのメソッドであり、URIの「/」はルートリソースを対象にしたリクエストであることを示している。サーバのレスポンス:HTTP/1.0 200 OKCache-Control: privateContent-Type: text/htmlSet-Cookie: PREF=ID=72c1ca72230dea65:LD=ja:TM=1113132863:LM=1113132863:S=nNO7MIpW2o7Cqeu_; expires=Sun, 17-Jan-2038 19:14:07 GMT; path=/; domain=.google.co.jpServer: GWS/2.1Date: Sun, 10 Apr 2005 11:34:23 GMTConnection: Close<html><head><meta http-equiv="content-type" content="text/html; charset=Shift_JI S"><title>Google</title><style><!-- ……以下省略 -->先頭のステータス行はHTTPバージョン、ステータスコード、メッセージから構成される。ステータスコードの「200」は処理の成功を表し、これを補足するメッセージが「OK」である。2行目以降にヘッダフィールドが続く。さらに空行を挟んで、レスポンスボディとなる。
別のURIに対して再度のメソッド実行を要求する機能である。301 Movedや303 See Otherなどのリダイレクトを指示するステータスコードとURIを受け取り、クライアントはこのURIに再度メソッドを実行する。
システム間でメッセージをやりとりするにはTCP接続を確立させる必要がある。HTTP/0.9ではクライアントのリクエストごとにTCP接続を確立させる必要があったが、これは当時のWebサイトがシンプルなテキストベースであることが多かったためである。近年ではJavaScriptやアニメーション画像など、多数のオブジェクトが埋め込まれたWebサイトが一般的となってきており、これらのオブジェクトを取得するたびにTCP接続を確立するのはサーバやネットワークに大きな負担を強いるため、HTTP/1.1では持続的接続がサポートされることとなった。ただし、この機能が利用できるのはサーバ側がその要求を許可した場合のみである。
他のプロトコル同様、クライアント側とサーバ側では役割が大きく異なる。HTTP通信を開始できるのはクライアント側のみである。クライアント側がサーバにリクエストを送り、サーバがクライアントにレスポンスを返すのが最も典型的なHTTPのやりとりである。
1970年代、アメリカ合衆国やヨーロッパの各国空軍はソビエト連邦の新型戦闘機の登場に直面し、自国の戦闘機が陳腐化し始めたという認識が生まれた。1977年までにフランスはSEPECAT ジャギュアの代替、西ドイツはF-104の代替、イギリスはジャギュアとホーカー・シドレー ハリアーの代替を検討していた。イギリス空軍はジャギュアやハリアーより多くの搭載量を持ち、低コストで対空戦闘能力に秀でており、かつ、ハリアーのように短距離で離陸が可能な戦闘機を望み、AST（Air Staff Target）396計画を発行した。しかし、あまりに多くの性能を1つの航空機に要求しすぎていると分析されたため、計画は見直された。1972年に対空戦闘能力に絞った戦闘機として仕様書AST 403を発行し、ブリティッシュ・エアロスペースでP.106Bが設計された。西ドイツのメッサーシュミット・ベルコウ・ブロームは西ドイツ空軍（当時）から出されたTKF-90（Taktisches Kampfflugzeug 1990、戦術戦闘機1990）計画の条件に合う制空戦闘機の開発を行っていた。それぞれ独自の開発が進んでいた状況であったが、1979年にイギリスと西ドイツの間で共同開発の協定が結ばれた。引き続きイギリス側はブリティッシュ・エアロスペース、ドイツ側はメッサーシュミット・ベルコウ・ブロームが設計を担当した。この計画は当初ECF（European Collaborative Fighter）と名付けられ、後にECA（European Combat Aircraft）とプログラム名は変更された。両国とも冷戦の軍事支出による予算の制約があったことから、他国の参加が求められ、フランスとの協議によりダッソーを基幹に参加が決まった。フランスは開発費用の拠出に消極的であったことが1980年の政府間協議において問題化した。西ドイツのTKF-90やイギリスのP.106Bは1981年までに開発が中止された。ブリティッシュ・エアロスペースは独自に輸出向けとしてP.106Bを基にP.110を設計したが、顧客は現れなかった。しかし、TKF-90とP.110のコンセプトを取り入れたパナヴィア トーネードのモックアップが1982年にファーンボロー国際航空ショーにおいて公開された。その後、フランスが後のダッソー ラファールとなるACX（Avion de Combat Expérimental）の開発を開始したため、イギリスはEAP（Experimental Aircraft Program）の開発を開始し、EAPの開発費援助を受けるため1983年5月にイタリアのアエリタリアと契約した。