帝政ロシア支配下のワルシャワに生まれる。ワルシャワ大学で文献学を学ぶ。1936年に最初の短編集『避けられない道』を出版。1937年に『心の秩序』で文学院の新人作家賞を受賞した。ポーランド人民共和国成立後、下院議員となる。1950年に共産党に入党するが、56年に離党した。この年に労働者防衛委員会に参加し、反政府活動に身を投じた。ワルシャワ蜂起を描いた『灰とダイヤモンド』は、アンジェイ・ワイダ監督によって映画化（1958年に）されたことで広く知られる。創作活動以外にも、両戦間期は文芸週刊誌「プロスト・ズ・モウトゥ」の、戦後は「プシェグロントゥ・クルトゥラルヌイ（文化評論）」の編集長も務めた。没後にポーランド政府によってポローニア・レスティトゥータが授与されている（2006年）。
1985年、特撮テレビドラマ『電撃戦隊チェンジマン』に、敵役の副官シーマ役でレギュラー出演。『チェンジマン』終了後は、1992年のテレビドラマ『愛という名のもとに』で、ルビー・モレノが演じたフィリピンパブのママを演じるなど、テレビドラマを中心に活動した。特技は、日舞、オートバイ、ジャズダンス。
1948年にベティ・ブルーマーと結婚し（ベティは再婚）、3男1女をもうけた。三男のスティーヴン・フォードは俳優で、『スターシップ・トゥルーパーズ』や『ブラックホーク・ダウン』などに脇役として出演している。長女のスーザンはフォトジャーナリストである。
フォードはウォーターゲート事件後の国家再建努力で、1999年にビル・クリントン大統領によって自由勲章を与えられた。ミシガン州グランドラピッズのジェラルド・R・フォード国際空港はフォードにちなんで命名された。また合衆国海軍は、2016年頃に就役を予定している次世代型原子力空母ジェラルド・R・フォード級航空母艦の1番艦にジェラルド・R・フォードの名を冠することを決定した。フォードの功績の記録や個人的資料を集めた大統領図書館がアナーバーに、大統領博物館がグランドラピッズにある。フォードは2006年11月12日にレーガンの93歳120日の記録を抜き、アメリカ合衆国大統領経験者としては当時歴代最長寿となり、2006年12月26日に死去したため、記録は93歳165日となった。その後、2017年11月25日に歴代最長寿記録をジョージ・H・W・ブッシュに抜かれ、2018年3月16日にはジミー・カーターもフォードの没年齢を超えたため、2018年3月時点では3番目に高齢の大統領経験者となる。2007年1月2日（現地時間）にワシントン大聖堂で国葬が行われた。ジョージ・W・ブッシュ大統領、ビル・クリントン前大統領、ジョージ・H・W・ブッシュ元大統領、ジミー・カーター元大統領などが参列した。1月3日、故郷グランドラピッズのフォード大統領博物館に埋葬された。
1980年の大統領選挙では、共和党全国大会においてフォードは大統領候補のロナルド・レーガンの下の副大統領候補として指名されることになっていた。しかし、フォード側が大統領権限の分担、つまり実質的な共同大統領とすることを要求したため、副大統領候補の指名決定日にレーガンは考えを変更し、後に大統領となったジョージ・H・W・ブッシュを選んだ。
フォードのニクソンに対する恩赦と、オイルショックやベトナム戦争終結後の不況による持続的な経済問題が、1976年の大統領選挙においてフォードと共和党が代償を支払う原因になったと考えられている。さらにフォードの選挙戦活動は、その年のロナルド・レーガンの共和党内指名に対する強い挑戦によって妨げられた。フォードは選挙戦中に「東ヨーロッパはソビエトの占領下にない」という趣旨の発言をし、第二次世界大戦後から続く冷戦下でソビエト連邦の過酷な軍事支配（事実上の占領下）にあえぐ東ヨーロッパ諸国を憂慮している多くの保守派だけでなく、穏健派からの反発を招くなど大きな失策となった。さらに、副大統領候補だったボブ・ドールが「今世紀に起こった戦争はすべて民主党が起こした」と発言したことも、民主党を刺激しただけでなく無党派層にもマイナスに作用した。このようなマイナス要素があったにもかかわらず、勝利州数ではフォード27州対カーター23州（とワシントンD.C.）と、民主党候補のジミー・カーターを上回った上に、大票田のカリフォルニア州やイリノイ州を押さえることに成功した。さらに得票率がフォード48.0%対カーター50.1%と、わずか2パーセント以内に収まるという僅差になったが、いずれにしても最終的にはカーターに敗れ、政権を民主党に奪われる結果となった。
1969年（昭和44年）、高岡市制施行80周年および開町360周年記念事業として、高岡市立美術館（現 高岡市美術館）に隣接して建設が決定され、1970年（昭和45年）6月1日に開館（現 新館）。1971年（昭和46年）2月に、博物館法（1951年（昭和26年）、法律第285号第10条）の規定に基づく、公立博物館として文部省（現文部科学省）および富山県教育委員会に登録。1994年（平成6年）、高岡市立美術館（現 高岡市美術館）の移転、分離により旧美術館棟（現 本館）を博物館棟として登録。なお、この本館の前身は、1951年（昭和26年）、高岡古城公園を会場に開かれた「高岡産業博覧会」の美術館パビリオン（設計は木村得三郎）として建設されたものである。1996年（平成8年）4月、財団法人高岡市民文化振興事業団（現在は公益財団法人）へ業務が委託された。なお、2003年（平成15年）6月の地方自治法一部改正により、指定管理者制度が創設されたが、高岡市立博物館については引き続き同財団が指定管理者となっている。2016年（平成28年）4月ごろより、本館玄関付近の外壁材の崩落により本館玄関が半年以上使用できなくなったが、築65年と老朽化が進んでいること、内部の設備も時代に合わないこと、2015年に古城公園が国の史跡に指定されたことから、移転新築または補強・設備更新などの議論の結果移転新築が必要とされ、2017年（平成29年）6月8日、高岡市は移転場所や時期はまだ未定だが、高岡古城公園外への移転方針を表明した。