平安時代中期頃と言われる彎刀の誕生により太刀（たち:直刀の大刀とは区別）が出現する。刀身に合わせて反りがつくようになった鞘は、上代の大刀同様鞘口付近と中程の二箇所に足金物が付き、それぞれに帯取（おびとり）が取り付けられる。それらに紐（太刀の緒と言う）を通して結び付け、太刀の緒を腰に巻付けることにより、ほぼ水平に太刀が保持される。「太刀の緒」には組紐や革紐が用いられ、長さは通常3メートル以上にもなったため、鎧を着用した上からでも二重に回せる余裕が有った。二ノ足（足金物の内中央寄りの方）と鞘尻の石突金物との間には責金が一つ入るのが基本的な形式で、これは古墳時代晩期の蕨手刀等に既に見られる形式であり、下っては江戸時代の半太刀（はんだち:太刀風の金具を用いた打刀拵）や昭和初期の太刀風の軍刀にまで踏襲された。
奈良時代の刀剣外装を語るうえで、正倉院収蔵の刀剣類は貴重な存在である。数少ないこの期の刀剣の史料であるとともに、伝世品であるため極めて状態が良い。代表的なものに金銀鈿荘唐大刀（きんぎんでんそうのからたち）があり、白鮫（白いままの鮫皮）を巻いた柄、唐鐔、精緻な透かし彫を施した長金物（鞘に嵌める筒状の金具）、山形金物が付く足金物（吊り金具）などの特徴は、後の時代の飾太刀（飾剣：かざりだち）と共通のもので、その祖形であると思われる。
次の古墳時代になると出土品が多くなる。古墳時代前期・中期には、木製の鞘や、木製の部材に鹿角製の部材（鹿角製刀剣装具）がつく鞘が作られる。古墳時代後期（6世紀）に入ると環頭大刀（かんとうのたち）や頭椎大刀（かぶつちのたち）など、柄頭に特徴的な装飾がある外装が目立つようになる（装飾付大刀）。柄や鞘には金銅製の筒金や、模様を打ち出した金銅または銀の薄板、金線や銀線などが多用され、出土品でありながら今尚その輝きを残していて、制作当時のきらびやかな様を想像させる。なおこの時代の刀剣身は、基本的に直刀か直剣であるため（蛇行剣を除く）、鞘身も反りのあるものはない。この期の大刀の柄の長さは片手用で、頭椎大刀のように球形に張り出した柄頭は、バットのグリップエンドのように実用的な意味もあったと思われるが、これらの豪華な外装に包まれた大刀は儀仗刀と考えられており、武器として実際に使用されたかどうかは判らない。
刀剣類が本格的に日本列島に普及し始めたのは弥生時代である。この時代の鞘の例として、佐賀県鳥栖市の柚比本村遺跡の甕棺墓から出土したものがあり、赤い漆が塗られ碧玉で飾られた木製の鞘が、細形銅剣に伴って出土した。同時代後半の鉄製刀剣の普及後も、例えば京都府与謝郡与謝野町（旧岩滝町）の大風呂南１号墓出土鉄剣などで、剣身に鞘と見られる木質が残る例があることから、既に刀剣外装の文化があったことが判明している。
1967年8月1日の気象状態は、本州を挟む形で高気圧が2つ並んでおり、南海上には台風があったため、大気の不安定な状態となっていた。長野県松本市の長野県松本深志高等学校二年生の登山パーティーは、北アルプスの西穂高岳にて教員の引率による集団登山を行なっていた。この集団登山は個人での登山による危険を避けるため、希望者を集めて毎年学校が主催している行事だった。参加人数は教員5人を含む計55人。日程は、31日に松本市を出発、上高地で一泊し、1日の朝から西穂高に登山して、翌日下山、松本市に帰る予定であった。参加者のうち46人が登頂したが、正午過ぎから天候が悪化し、大粒のひょうまじりの激しい雷雨となったためパーティーは避難を開始。避難のため下山途中の13時半頃、独標付近のガレ場を一列で下っていたところに雷の直撃を受けた。これにより生徒8名が即死、生徒・教員と会社員一人を含めた13名が重軽傷を負い、生徒3名が行方不明となった。事故発生の連絡を受けた西穂山荘からは従業員と東邦大学医学部による西穂高診療所の医師ら二十余人が現場に向かい、遺体と負傷者を山荘に収容した。無事だった生徒と教員も山荘に避難。行方不明者の捜索は濃霧により翌朝まで延期された。同日夜には事件の一報を受けた東京医科大学の医師2名が上高地から救援に駆けつけたほか、自衛隊松本駐屯部隊のレンジャー隊員らが自発的に救援に向かっている。松本深志高校にはその日のうちに対策本部が設けられ、同校長を含む教員5名が上高地に向かった。翌朝には長野県警と高校OB、さらに乗鞍岳からの有志応援隊による行方不明者の捜索が開始され、結局尾根から300m下ったガレ場で3名とも遺体となって発見された。これにより死者は計11人となった。同日午前8時頃には無事だった教員と生徒が下山を開始。9時ごろには陸上自衛隊明野駐屯地のヘリコプター2機が現場に到着し、負傷者を松本市の病院にピストン輸送した。遺体は高校OBの手で上高地まで下ろされた後、自衛隊のヘリで高校の屋上まで輸送され、警察による検視と生徒や保護者らによる簡単な告別式の後、それぞれの家に帰された。