精神分析の概念は、ボウルビィの愛着の見方に影響を与えた。特に、アンナ・フロイトとドロシー・バーリンガムによる第二次世界大戦中に養育者から引き離された幼い子供の観察から影響を受けた。しかしながらボウルビィは、幼い子供が示す結びつきに対して、愛着への動機が空腹やリビドーを充足させることから来ているという精神分析的な説明を行うことは拒絶した。
ボウルビィは、1952年にコンラート・ローレンツの本の草案を読んだときに、動物行動学（エソロジー）に注意を向けた。ただしローレンツは、その時すでに初期の本を出版していた。また、ニコ・ティンバーゲンとロバート・ハインドから、大きな影響を受けた。ボウルビィは、その後ハインドと共同研究を行った。1953年にボウルビィは、次のように述べた。「精神分析的な概念と動物行動学的な概念を統合し、研究の豊かな実りを求める時期は熟した」。これより先、ローレンツは、「刷り込み imprinting」という現象を実験により証明していた。「刷り込み」とは、一部の鳥や哺乳類で見られる特徴的な行動であり、生後間もない個体が、同種の対象を素早く認識する学習である。認識の後で、後追いする性癖が現れる。
「母によるケアと精神的健康」の出版に続いて、ボウルビィは、進化生物学、動物行動学、発達心理学、認知科学、制御理論などの分野で、関連する知見を探し求めた。ボウルビィは、「養育者に対する幼児の感情的な結びつきの基となるメカニズムは、進化的圧力の結果として生じた」という新しい提案を行った。彼は、動機と行動制御の理論を、ジークムント・フロイトの精神エネルギーモデルよりも、科学に基づいて発展させようとした。彼は、愛着理論に関して、「母によるケアと精神的健康」では、原因と結果のリンクについて、理論とデータの欠落があったが、それを補完することができたと述べた。愛着理論の起源は、公式には1958年に出版された二つの論文である。一つは、ボウルビィの「子供からその親への結びつきの性質」という論文であり、「愛着」の先駆的な概念が紹介された。他の一つは、Harry Harlowの「愛の性質」という論文である。それは、幼い子供のサルは、手触りのよい布切れの代理母には愛着の結びつきを形成したが、ミルクを出すが手触りの悪い針金の代理母には愛着を形成しなかったという実験に基づく論文である。ボウルビィは、最初の論文に続いて、二つの論文を書いた。「分離の不安」（1960a）と、「幼い子供の悲しみと嘆き」（1960b）である。
精神分析の対象関係論学派の初期の考え方、特にメラニー・クラインは、ボウルビィに影響を及ぼした。しかし、ボウルビィは、「子供の反応は、実際の生活でのできごとよりも、子供の内的な空想世界に強く関係している」という精神分析的な考えが広まることに反対した。ボウルビィは自分の考えを公式化する際に、1943年や1945年に出版されたWilliam Goldfarbの本を初めとする、混乱した子供や非行少年へのケース・スタディから影響を受けた。ルネ・スピッツは、ボウルビィと同時代の人であるが、親から分離された子供の悲しみを観察し、小さい時に不適切なケアを経験した子供の心に有害な影響がもたらされると述べた。ソーシャル・ワーカーであり精神分析者でもあったJames Robertsonは、入院によって親から分離された子供が受ける影響を映画に収めて、強い影響を及ぼした。James Robertsonとボウルビィは、1952年にドキュメンタリー映画「2歳児、病院に行く」を共同制作し、その映画は、親による面会を病院が制限しないためのキャンペーンに使用された。
養育者に対する幼児の感情的な愛着の概念は、何百年も前から、物語的に知られていた。19世紀末以後、心理学者や精神科医は、生後早期に存在する人間関係の特質についての理論を提案していた。1930年代に、イギリスの発達心理学者のIan Suttieは、子供の愛への欲求は、根源的なものであり、空腹やその他の身体的充足に基づくものではないと述べた。
ディーゼル機関車と客車の組み合わせが多いが、一部の路線は電化されており電車が走る（ハイライナーを参照のこと）。現行のものは客車、電車ともに2階建て車両のもので、低床ホームに発着することなどから非常に大きく感じる。電車・客車ともに日本車輌製造製の新車が多く導入され旧型を置き換えているが、メトラ移管以前からのシカゴ・アンド・ノース・ウェスタン鉄道由来の客車も塗装変更の上で継続して使用されている。メトラ電車線（ME線）のハイライナー電車については、2016年2月12日までに2005年以降に製造された新型車への全面置き換えが完了した。特に客車は低床ホームの区間で運用されることが多く、出入り口には段差が生じているが、車両側に昇降機がつけられているために見た目以上に楽に乗り降りが出来る。電車・客車ともに「ギャラリーカー」と呼ばれる中央部が吹き抜けとなっている構造で、1階部分を巡回する車掌が2階席に着席している乗客の乗車券も検札できるようになっている。電車は両端に運転席を持つ一般的な構造であるが、客車についても運転席を備えた車輌が存在し、プッシュプル運転により機回しを省略することで迅速な折り返し運転を可能としている。これは米国の他都市の通勤鉄道でも広く見られるものだが、そもそもはメトラの前身であるシカゴ・ノースウェスタン鉄道から広まったものである。客車はメトラ転換前より転換クロスシートを装備しておりハイライナー電車についても日本車輌製造製の新型で転換クロスシートが採用されたが、旅客の嗜好の変化により、2016年より着席時の快適性を高めた固定座席への更新がハイライナー電車を除く全ての客車を対象に始まった。