NOSSの先駆となるのは、1962年から1971年にかけて打上げられたポピー (Poppy) 衛星である。1971年に打上げられたポピー7号では、衛星トリプレットが展開されている。これらは NOSSの試験衛星と考えられている。1976年から1987年にかけてアトラスロケットにより打上げられた一連の実用NOSS衛星のシリーズをアマチュア観測者達などは便宜的に NOSS-1 と呼んでいる。前述の通称のうち White Cloud、PARCAE、Classic Wizard は NOSS-1 と同義と考えられる。その後約3年のブランクの後に、1990年から1996年にかけてタイタンロケットにより打上げられた NOSS-1 より明らかに大型のNOSS衛星のシリーズをアマチュア観測者達などは便宜的に NOSS-2 と呼んでいる 。 前述の通称のうち SB-WASS (Space Based Wide Area Surveillance System) および RANGER は NOSS-2 と同義と考えられる。その後約5年のブランクの後に、2001年9月から、新型のNOSS衛星が打ち上げられており、アマチュア観測者達などはこれを便宜的に NOSS-3 と呼んでいたが、前述のとおり2013年のエドワード・スノーデンによるリーク情報から、このシリーズの衛星の正式名称は INTRUDER であることが明らかになっている。このINTRUDER衛星の著しい特徴は、今までのNOSSの特徴であった3つ組み衛星ではなく、ペアの衛星が少し離れて、ほぼ同じ軌道上を飛ぶということである 。これは技術の進歩により、ドップラーシフトを用いて、海上のターゲットの位置のアンビギュイティーを解決することが可能になったためではないかと考えられる。
このシステムはアメリカ海軍により運用され、冷戦下においては、その主要な目的は、ソ連艦隊の戦術的位置測定であった。NOSS衛星は、単独の衛星ではなく、ほぼ同じ低軌道(low Earth orbit ； LEO)上を、60kmから100km離れて飛ぶ3つの衛星が衛星コンステレーションとして1つの組（トリプレット）を作って、海上の船舶からの無線送信波(特にレーダー送信波)の探知を行う。これは3つの衛星への電波到着時刻差 (Time Difference Of Arrival)から、送信源の位置を割り出すためと言われている  。なお、この特徴的なトリプレットの配置は、上の写真でもわかるように地上から非常に発見しやすく、秘匿性が非常に高いシステムであるにもかかわらず、その存在と運用状況の一部がアマチュア観測者などに広く知られる最大の原因となっている。NOSS衛星の代表的な軌道は、高度約1100km、軌道傾斜角63.4度のほぼ円軌道で、周回周期は約107分である。現時点でも、4組以上のNOSSが異なる軌道上に配備され(NOSS-3衛星が全て稼働中であるなら8組以上)、地球の海上全域の常時監視を実施していると考えられている 。なお、本システムによって生成された情報は、JICやCVICなどのインテリジェンス・センターにより加工されたのち、統合同軸報送信サービスによって各部隊に配信される。
事件は北朝鮮工作員による犯行という韓国側の発表に対し、韓国側などによる陰謀ないし捏造であるとする説が唱えられている。一部ではあるが北朝鮮ないし朝鮮総連による当初の主張を受けて、日本社会党（現在の社会民主党）や日韓の一部マスコミなどが「本当に北朝鮮の工作員による犯行だったのか」として、「大統領選挙で与党候補を当選させるために韓国国家安全企画部（現・大韓民国国家情報院）が仕組んだ謀略ではないか」という「自作自演」であるとする陰謀論が主張されたこともある。日本社会党は長年に渡り北朝鮮の独裁支配政党の朝鮮労働党と友好関係にあったため（その上韓国政府を国家として公認していなかった）、北朝鮮当局の主張をそのまま受けて「北朝鮮は同事件に関与していない」として擁護していた。そのため、同党の井上一成国際局長が北朝鮮当局の事件への関与を認める発言を「問題発言」として撤回させる事態も発生した。一方で北朝鮮と対立関係にあった日本共産党は社会党の一連の北朝鮮擁護の姿勢に対し事件への北朝鮮の関与は明らかであるとして厳しく批判していた。そうしたなか、日本社会党の機関紙「社会新報」の1988年5月24日付けの紙面は「大韓航空機爆破事件は日韓米とバーレーンの関係国による国際的詐欺である」とすることを韓国の金貞烈前首相が認める「良心宣言」をしたとする報道をした。この記事については裏付け取材を全くしていない虚偽報道であったとして、記事の全面取消しと編集長の更迭が行われた。なお、この報道のニュースソースは韓国政府から反国家団体認定を受けている「韓国民主回復統一促進国民会議」（韓民統）日本支部の機関紙「民族時報」1988年5月21日付けの紙面であったが、更にソースを辿ると朝鮮中央通信が2月に配信した捏造によるプロパガンダニュースであり朝日新聞が「韓国の前首相がこのような発言をする可能性はありえない」とするなど、日韓の報道機関も無視していた記事であった。だが、この社会新報の記事をタイプしたものを板門店で「こういう情報もある」と北朝鮮の記者が配っていた。そのため北朝鮮側も事件に関与していない事を主張する為に虚偽の情報を発信していたといえる。また日本人ジャーナリストの野田峯雄が1990年に発表した『破壊工作―大韓航空機爆破事件、葬られたスパイたちの肖像』（JICC出版局（現：宝島社））によれば、バーレーンの病院で「担当医師」から「金勝一は瀕死の状態だったが、金賢姫には何の異常もみられなかった」との証言を得たとして、金賢姫は本当に北朝鮮の工作員なのかと疑問とした主張をした。2003年には、韓国の作家が事件は韓国の国家安全企画部（現・国家情報院）が仕組んだ謀略ではないのかという疑問を呈した小説『背後』を発表、韓国でベストセラーとなった。これは、大きな事件が起きたときに見られる特徴的な陰謀論であり、2001年に発生したアメリカ同時多発テロ事件はアメリカ政府の自作自演であるとの主張と酷似している（詳細はアメリカ同時多発テロ事件陰謀説を参照）。そして2005年には韓国政府が捏造説の真偽を調査、「政治的に利用されたのは事実であるが、事件自体は真実である」という調査結果を公表している。なお、前述のように1987年当時の韓国政府の自作自演による捏造説であるが、韓国の中央日報は政府から圧力を受けたとする金の主張が真実であれば、前政権の誰かがあおった疑いがあると主張している。なお、韓国では「北朝鮮寄りの理念を拡散させた」場合には、国家保安法によって処罰される可能性がある。しかしながら文在寅政権下では従北勢力が何らかの批判にさらされる状況下には無く、却って金が本事件を韓国当局の陰謀であると唱える従北勢力を批判したことが名誉毀損として刑事事件化する事態に陥っている。