中央委員会は中央委員と准中央委員をもって組織する合議制の機関である。中央委員と准中央委員はどちらも党大会で選挙によって選出される。その際、中央委員会は次期委員として候補者を推薦する。代議員（選挙人）も自由に候補者を推薦することができ（第13条）、これは自薦も含まれる。2017年1月の第27回党大会は164人の中央委員と50人の准中央委員を選出した。委員は党大会が選出するのが原則だが、中央委員会の判断で必要に応じて准委員から補うこともできる（規約23条）。この規定は主に欠員が生じた場合適用されることがある。また、病気などのやむを得ない理由で任務を続けることができない委員・准委員は、本人の同意をえて、中央委員会の3分の2以上の多数決で解任することができる。その場合、次の党大会に報告し承認をうける。准中央委員は第14回大会までは「中央委員候補」と呼ばれた。中央委員と異なり、中央委員会に置くかは任意である。また中央委員会総会でも決議権を持たず、評議権のみで出席する。従来は十数人程度で、待機・補充枠の意味合いが強かったが、第25回党大会からは将来の幹部育成枠として位置づけられ、人数も倍以上に拡充された。国会議員は中央委員であることが普通であるが、規約に中央委員でなければ党の国会議員になれないという規定はなく、実際に例外もある。たとえば、2013年の第23回参議院議員通常選挙で参議院議員に当選した吉良佳子と辰巳孝太郎は、2014年の第26回大会で准中央委員に選出されるまで委員ではなかった。また、日本共産党が躍進した2014年の第47回衆議院議員総選挙では、斉藤和子や池内沙織などのように、党内地位が都道府県委員（それぞれ千葉県委員と東京都委員）のまま国会議員に当選したケースが多く見られた。この場合、議員秘書は中央勤務員であるため、議員より議員秘書のほうが党内序列が高いこともある。また、1970年の第11回党大会で幹部会中央委員長に選出され、実質的な党最高指導者であった宮本顕治は、1977年の第11回参議院議員通常選挙で参議院議員に当選するまで国会議員ではなかった。これらの点が、「国会議員でないと執行部入りすることができない」ことが一般的な他党と大きく異なっている。
コネチカット州ミルフォードで育った彼は、少年時代両親の勧めにより、様々なスポーツを行った。その後、フィラデルフィア郊外に家族で移り住み、アッパーダービー高校でバスケットボール、野球、サッカーを行い、1942年に卒業した。1979年に高校のウォール・オブ・フェイムに選ばれている。母親の強い勧めもあり、セントジョセフカレッジに進学したが、第二次世界大戦でアメリカ海軍に入隊したため、3年間学業から離れた。大学ではバスケットボールと野球を行った。最終学年では、野球のスーパースター、タイ・カッブのチームメートだったペップ・ヤングの指導を受けた。1949年に学士号を取得、その後ペンシルベニア大学で、1962年に修士号、1963年に教育学の博士号を獲得した。大学を卒業後、6シーズンイースタン・ペンシルベニア・バスケットボール・リーグでプレーした。ガードでプレーした2年目のシーズン、ハリスバーグ・セネターズでチーム2番目の得点をあげた。選手としての活動と同時に、ペンシルベニア州チェスターにあるセントジェームズ高校や、デラウェア州ウィルミントンにあるマウントプレザント高校のコーチで副収入を得ていた。1955年にセントジョセフカレッジのヘッドコーチに就任、3500ドルの年俸を得た。1年目チームは23勝6敗で、フィラデルフィア・ビッグ5で優勝した。そしてナショナル・インビテーション・トーナメントに初出場したチームはデイトン・大学に敗れたものの3位となった。彼は1966年までセントジョセフカレッジでヘッドコーチを務め、プレーオフに10回進出、ビッグ5で7回優勝、ミドル・アトランティック・カンファレンスで5年連続1位となった。1961年にはNCAAトーナメントでファイナル4に残っている。41歳となった1965-1966シーズン、右目の網膜浮腫のため、医師の勧めにより、コーチを辞任した。大学では通算234勝72敗の成績を残した。大学のコーチを務めた後に NBAのフィラデルフィア・セブンティシクサーズのゼネラルマネージャーに就任した。1年目の1966-1967シーズン、シクサーズはNBA史上最高の68勝13敗の成績でNBAチャンピオンになった。チームの平均得点は125得点で、ウィルト・チェンバレンが1試合あたり24得点、24リバウンド、8アシストをあげていたが、1967-1968シーズン終了後、チェンバレンをトレードで放出した。1968-1969シーズンよりヘッドコーチに就任、地元スペクトラムでのロサンゼルス・レイカーズ戦ではジェリー・ウェスト、エルジン・ベイラー、チェンバレンに合計で71得点をあげられたが。114-96で勝利した。この年チームは55勝27敗、NBAトップの平均119得点をあげた。シクサーズでは4シーズン指揮をとったが、その内3シーズンでプレーオフに進出した。1971-1972シーズンは30勝52敗に終わり、プレーオフを逃した。1972年より、バッファロー・ブレーブスのヘッドコーチに就任、1年目は21勝61敗に終わった。翌シーズンは平均得点が17チーム中トップの111.6得点、平均失点はリーグワーストの111.8得点であったものの、勝ち星を倍に増やして、プレーオフに進出、カンファレンスセミファイナルでボストン・セルティックスを相手に第6戦まで粘った。ブレーブスでは4シーズンで158勝170敗の成績を残した。1976年から1986年までポートランド・トレイルブレイザーズを指揮した。創設以来6年間勝ち越ししたことがなく、プレーオフに出場していなかったビル・ウォルトンを中心とした若いチームABA崩壊に伴い、パワーフォワードのモーリス・ルーカスを獲得した。1年目の1976-1977シーズンにチームに初優勝をもたらした。NCAAトーナメントファイナル4とNBAチャンピオンに指導者としてなったのは彼が初めてであった。2シーズン目も開幕から60試合で50勝10敗の成績をあげていたが、ウォルトンが足を骨折し、連覇はならなかった。1986年までラムジーはブレイザーズのヘッドコーチを務めたが、最後の9シーズン中、プレーオフに進出できたのは2回であった。1978年のNBAオールスターゲームでは、ウェスタン・カンファレンスのコーチを務めた。1986-1987シーズンより、インディアナ・ペイサーズのヘッドコーチに就任した。1年目のシーズン、NBA2位の成績をあげたが、1988-1989シーズン、開幕から7連敗したところで辞任した。その後、9シーズンに渡ってシクサーズ、マイアミ・ヒートのテレビ解説者を務めた。1992年にバスケットボール殿堂入りを果たした。2014年4月28日、癌により89歳で亡くなった。ラムジーが長期にわたって解説者を務めたESPNは彼の死をツイッターで報じた。