山頂は福島県東白川郡棚倉町と茨城県久慈郡大子町との境にあり、栃木県との境界から東へ1km未満の距離にある。八溝山地の主峰で北麓には久慈川の源流がある。八合目の南麓には久慈川支流の八溝川の源流である八溝川湧水群があり、水戸光圀が命名したと伝えられる八溝五水（金性水、鉄水、龍毛水、白毛水、銀性水）が名水百選に選ばれている。樹木はブナ、ダケカンバ、カエデ、ミズナラ、スギなどが自生していて、保護林の八溝山天然林がある（八溝山天然林保存会）。山頂には日本の城を模した展望台（2012年11月現在無料）があり、展望台からは阿武隈高地をはじめとして磐梯山、奥日光、那須連山などの山々を望むことができる。気象条件に恵まれれば筑波山や富士山が見えることもある。東京スカイツリーは肉眼では見えないものの、撮影に成功した例がある。
開発による生息地の破壊およびそれに伴う水没や流出、アライグマやウオガラス、キングヘビなどの外敵に捕食される機会の増加、製紙工場からの排水による水質汚染、ペット用の乱獲、娯楽としての射撃による殺傷などにより生息数が減少している。州法および1986年から連邦法でも保護の対象とされ、採集や飼育、輸出が厳重に規制されている。ペットとして飼育されることもあり、日本にもヨーロッパからの飼育下繁殖個体が輸入されている。。
流れが中程度か速い河川などに生息し、底質が砂や粘土で上陸しやすい岸辺や倒木などがある環境を好む。周年河川に生息するが、夏季に河川の周辺にある止水域に移動する個体もいる。岸辺や岩、低木の枝上などで日光浴を行うことを好む。食性は動物食傾向の強い雑食で、昆虫、巻貝などを食べると考えられている。繁殖形態は卵生。5-8月に基底が砂の土手に、1回に3-9個の卵を年に1-2回（主に年1回）に分けて産む。
1635年、マサチューセッツ植民地では宗教観による分裂が大きくなり始めていた。アン・ハッチンソンなどが無律法主義の見解を訴え、イングランド国教会の法はそれを容れず、また律法主義の立場に反論する者もいた。この議論に対しての厳しい反応がフッカーの判断に影響した可能性があり、その結果ヘインズはマサチューセッツを去って、コネチカット川沿岸の新しい開拓地に向かうことになった。歴史家達はこの移住の理由として土地と食料の不足も挙げており、またヘインズとウィンスロップの間の政治的競合も挙げていた。ウィンスロップは、フッカーの仲間が「彼等の移住したいという強い意向によって」動かされていたと記した。ヘインズはフッカーに従うための手配をしながら、1636年を通じて、補佐官を務め、また植民地民兵連隊の1つの隊長を務めるなど、マサチューセッツとの関わりを続けていた。その副隊長はロジャー・ハーラケンデンであり、1635年にイングランドから妹のメイベルと共に渡って来ていた。ジョンは1636年にメイベルと結婚し、5人の子供をもうけた。ヘインズは1637年にハートフォードと呼んだ開拓地でフッカーと合流した。この川沿いの植民地は如何なる種類の王室勅許もなく設立されており、マサチューセッツ湾植民地の領域内にはなかった。最初の2年間、幾つかの小さな開拓地がヘインズを長とする執政官議会によって統治され、続いていたピクォート族との争いに捉われていた可能性が強い。1638年後半に戦争が終わった後、執政官は統治の原理と法を記した文書を書き始めた。これが1638年1月に批准された。現在それはコネチカット基本規則と呼ばれ、「最初の成文化憲法」と言われている。その主たる推進者はルドローであり、ヘインズとトマス・フッカーは文書に盛り込まれた自由に関する条項の提唱者だったとされている。この憲法に盛り込まれた条件に従い、選挙が1639年4月11日に行われ、ヘインズが初代総督に選出された。この憲法では連続した任期を務めることを禁じていたので、1639年から死ぬ1654年まで1期おきに総督に選ばれ、合計8期を務めることになった。総督でなかった年は副総督になっていた。ヘインズが植民地の政治でどのような役割を担ったかについては、詳細な資料がないので、正確には分かっていない。顕著な成果の1つは、近隣の植民地の幾つかと交渉し、1643年にニューイングランド連合を創設したことだった。この組織は、コネチカット、マサチューセッツ湾、ニューヘイブン、プリマス各植民地の緩い連合であり、主に共通の脅威に対して共同して防衛にあたることだった。コネチカットにとって大きな脅威はインディアンと、西にあるニューネーデルラントのオランダだった。特に小さな植民地は、かなり人口の多いマサチューセッツ湾植民地から費用の面で恩恵を受けていた。ヘインズは総督の任にあるときに、地元インディアンとの紛争の調停や、ニューネーデルラントのオランダ代表との交渉に呼び出された。オランダはコネチカット川沿いのハートフォードから南を領有主張していた。あるオランダ人交易業者が、領有権を主張していた土地をイングランド人が奪ったことに苦情を言ってきたとき、ヘインズは、オランダ人が土地を開発するために何もしなかったこと、「そのような肥沃な土地を耕さないでおくことは罪であること」と主張して、その土地を実質的に没収した。この論争の結果、1640年代にイングランドとオランダの間に軍事的に小さな衝突に繋がったが、1650年のハートフォード条約で一時的に解決され、オランダは川沿いの土地の領有権を放棄した。1664年にイングランドがニューネーデルラントを占領した後であっても、領土問題が続き、ヨーク公の認証に書かれた領土の定義はコネチカットのものと重複していた。