阪急電鉄、山陽電気鉄道、西日本鉄道など、競合するJRなどに対抗するための列車として「特急」を運行している場合には、その他の電車に比して車内設備・高速性能が良いものを保有している場合がある。大部分の車両がクロスシート車となっている。このうち特に西鉄8000形電車（2017年に運用終了・引退）は有料特急に匹敵する居住性を有し、一部の運行の合間に他の種別で運転される例外を除き、特急以外に使用されることがなかった。ただし、これらの車両も通勤形車両や近郊形車両の一種として扱われることもある。ただし、専用車両を有する会社でも絶対数が限られるため、ラッシュ時間帯などには通勤形の一般車（ロングシート車。以下「一般車」）が使用される場合もあり、必ずしも特急専用車で運転されるわけではない。なお、一般車でありながら基本的に特急専用で充てる車両もあり、京成電鉄がアクセス特急用に導入した京成3050形電車がある。
有料特急としては、大手私鉄では東武鉄道「スペーシア」や小田急電鉄「特急ロマンスカー」、西武鉄道「レッドアロー」、京成電鉄「スカイライナー」、名古屋鉄道「ミュースカイ」（名鉄特急）、近畿日本鉄道「アーバンライナー」（近鉄特急）、南海電気鉄道「ラピート」、の様に観光地や空港を結ぶ路線の場合にはその会社の顔として特急形車両を保有している。大手私鉄以外では、観光地を抱える一部の地方私鉄で優等列車用に使用する車両を保有するケースが見られる。長野電鉄では日本車輌形ロマンスカーと呼ばれる車両を導入し特急運用にあたっていたが、経年を迎えたことにより小田急電鉄・JR東日本の譲受車によって置換えられ、結果としてグレードアップが計られている。第3セクター鉄道ではJRと直通特急列車を運行している京都丹後鉄道・智頭急行・土佐くろしお鉄道が保有している。土佐くろしお鉄道はJRとの同形車を保有し、京都丹後鉄道と智頭急行は自社発注車を保有している。過去には北越急行もJR西日本681系・683系の同型車を保有していたが、2015年3月のダイヤ改正でJR西日本へ譲渡している。
私鉄においては、必ずしも有料列車を運行している会社のみが専用車両を保有している訳ではない。また、動力分散方式を以前から採用している。私鉄の特急列車は1926年に運行開始した南海鉄道（現：南海電気鉄道）が嚆矢とされるが、使用していた車両は急行にも使用していた電7系電車であり、最初から特急専用で使用していたわけではない。登場時から特急で使用された車両は料金不要車両では新京阪鉄道P-6形電車が嚆矢とされる。有料特急車両では東武デハ10系電車が嚆矢とされるが、これらは後継車両への置き換えにつれて後に一般車に格下げされている。便宜上、派生種別を専用とする車両も含めて解説している。
畠山総州家は、応仁の乱で名を馳せた畠山義就を祖として河内上半国や大和国に勢力を有し、河内下半国や紀伊国に勢力を有する畠山尾州家と内紛を続けていた。父の畠山義英の代には半将軍と呼ばれた細川京兆家の細川政元と手を結び畠山尾州家の畠山尚順、畠山稙長との戦いを優勢に進めた。しかし、その後に畠山尾州家と和睦し細川政元と対立した上に、永正4年（1507年）に起きた永正の錯乱後の政争に巻き込まれて劣勢となり、最終的に阿波国の細川澄元の娘を子の義堯の妻に迎えて同盟し、足利義稙を擁する細川高国、畠山稙長ら幕府軍に対して抵抗を続けていた（両細川の乱）。義就は、大永2年（1522年）頃に畠山総州家の家督を継いだ。大永6年（1526年）7月、細川高国が家臣の香西元盛を上意討ちにして丹波国の国人衆の支持を失い失脚すると、その前後に義堯が幕府の管領となったようである（ただし、近年では細川高国が大永元年（1521年）に管領を辞任した後、室町幕府の滅亡まで管領職は空席だったとする見方が有力視されている）。大永7年（1527年）2月、細川高国は上洛してきた丹波勢の波多野稙通・柳本賢治兄弟、阿波勢の三好勝長・三好政長兄弟に敗れ、将軍足利義晴と共に近江の六角氏に元に落ち延びた（桂川原の戦い）。そして、細川澄元の子・細川晴元が擁していた足利義維が和泉国堺に上陸し堺公方が成立、義堯も堺公方の傘下に入り上洛した。同年10月には再上洛してきた細川高国を桂川で迎え撃ち、越前国の将である朝倉宗滴と戦った（川勝寺口の戦い）。享禄元年（1528年）には義堯と組んだ柳本賢治の軍勢が、畠山稙長の本拠地である河内高屋城を落とし畠山尾州家との戦いも優勢に進めた。また重臣の木沢長政（河内国飯盛山城城主）を京都の防衛に置いている。しかし、享禄3年（1530年）に細川高国方の浦上村宗が播磨国統一を果たし柳本賢治、波多野稙通を討ち攝津国に侵攻すると、義堯の兵は京を追われたが、享禄4年（1531年）の大物崩れにおいて、細川晴元の重臣三好元長と共に戦い、細川高国、浦上村宗を討ち取った。しかし、畠山義堯、三好元長は、堺公方の処遇を巡って細川晴元と対立。勢力拡大を警戒されたばかりか、晴元との関係強化を独自に画策する木沢長政が離反して河内守護代の遊佐堯家を殺された上、畠山稙長まで加わった連合軍を形成されて攻撃を受けた。享禄5年（1532年）6月15日、三好元長と連携し、木沢長政の居城・飯盛山城を攻囲し、戦局を優位に進めていた中、長政の支援に現れた一向一揆に敗れて自刃した（飯盛城の戦い）。家督は木沢長政が擁立した畠山在氏が継いだ。