高校の生物教師である42歳独身のスコット・ヴォスは、2002年には「最優秀教師」として表彰されたこともあったが、それから10年が経ち、今やすっかりやる気をなくし、授業は適当、遅刻常習のダメ教師となっている。そんなある日、ベッチャー校長は財政難の学校経営を立て直すために芸術系科目の予算を削ることを教師たちに告げる。これは即ち初老の音楽教師マーティがリストラされることを意味していた。この事態に、かねてより校長に不満を抱いていたスコットはとっさに金を工面すると宣言してしまう。スコットは移民向け夜間学校（市民権取得試験のための講習）の講師のアルバイトなどをするが、目標の金額を稼ぐには程遠い。夜間学校の生徒でオランダ移民のニコに家庭教師を頼まれたスコットは、総合格闘技のUFCに出場すれば、負けても高額な賞金をもらえることを知り、元格闘技選手だったニコにコーチをしてもらってUFCを目指すことにする。学生時代にレスリングの経験はあったものの、メタボ中年のスコットは小規模の試合に出場しても負け続けるだけだったが、ある日の試合でたまたま勝ってしまったことをきっかけに、スコットも周りの人々も変わって行く。かつてのように生徒と楽しみながら積極的に授業を行うようになったスコットは、徐々に試合に勝つことも増えて行き、遂にUFCの試合に出場することが決まる。これまでの試合で稼いだ金と合わせれば、次の試合で負けても、もらえる賞金で充分に目標金額を達成できるはずだったが、スコットに味方して金を預かっていたはずの教頭が横領で逮捕され、スコットが稼いだ金も全て奪われていたことが判明する。それでもスコットは、試合に駆けつけた生徒たちの応援に、試合に勝って高額の賞金を獲得することを決意する。しかし、当然ながら対戦相手のケン・ディートリックは強敵で、スコットはめった打ちにされ、ボロボロとなる。誰もがギブアップすべきと思う中、それでも決して諦めないスコットの姿に生徒も同僚たちも、そして格闘技に反対していた校長までもが心を動かされる。朦朧とした意識の中、応援してくれる生徒たちの姿に力を得たスコットは、最後の力を振り絞り、遂に勝利する。歓喜に湧く場内で、スコットはかねてより想いを寄せていた同僚の校医ベラと熱いキスを交わす。スコットの寄付で学校は経営難を脱する。マーティが指揮する生徒たちのオーケストラ演奏を聴きながら、校長はスコットに感謝の言葉を述べるが、取り上げた有給休暇を戻してはくれない。一方、ニコたちは無事に試験に合格し、アメリカ市民権を手に入れる。
山口県下関市出身。山口県立下関西高等学校を経て東京大学に進学。理学部人類学教室に在籍。学生運動に関わり、1968年の佐世保エンタープライズ寄港阻止闘争に参加している。1969年の東大安田講堂事件に際しては、学部生の「本郷学生隊長」として参加。逮捕されて懲役2年の判決を受ける。京都大学で理学博士号を取得。霊長類の研究を専門とし、「房総自然博物館」（野生のニホンザル研究のために千葉県内に設けられた施設）2代目館長や雑誌『にほんざる』編集長などを歴任。マダガスカル国第5等勲位シュヴァリエ。2002年以来、NGO日本アイアイ・ファンド代表としてマダガスカル北西部の「アンジアマンギラーナ監視森林」を保護・観察している。2005年に、参加した学生側の視点から東大紛争を記述した『安田講堂 1968 - 1969』を刊行した。
スリークォーターから2種類の速球（シンカー、フォーシーム）、速く鋭いチェンジアップ、曲がりの大きなスライダー、カーブなどを使用した。特にチェンジアップは高評価を受けており、メジャーリーグ全球団の監督を対象にした部門別ベスト選手アンケートではアメリカン・リーグのチェンジアップ部門は2年連続（2014年と2015年）で1位を獲得した。スライダーも投げられるが、コーチ陣が肘の怪我を恐れて2006年（20歳の時点）まで投球を禁止していた。もともと豪速球投手として有名で、キャリアの初期には時折100mph（約161km/h）に達しており、2006年はメジャーリーグの先発投手の中でも、速球の平均球速が95mph（約152.9km/h）を越えるのはヘルナンデスの95.2mph（約153.2km/h）とデトロイト・タイガースのジャスティン・バーランダーの95.1mph（約153km/h）だけだと言われていた。その後は選手生活を通じて下がり続けており、2010年の平均球速は94.1mph（約151.4km/h）、2014年は92.4mph（約148.7km/h）、2016年は90.5mph（約145.6km/h）となっている。30代になる前に、球速が大幅に下がりだした。また、内野ゴロを打たせることに長けた典型的なグラウンドボールピッチャーで、被本塁打や被長打が比較的少ない。GB/FB(全ゴロ数÷全フライ数）は通算で1.95を記録しており、デビュー当初から常にリーグ上位に入っている。自分のボールに絶対的な自信を持っており、上記の様な状況でシンカー等の速球系の球を投げたがるヘルナンデスに対し変化球を要求する捕手の城島健司とは衝突が絶えず、2006年12月27日にNHKで放映された城島の特集番組でのインタビューに応じた彼は「捕手はただ、投手が投げたいボールを受ければいいんだ。城島のリードなんて、僕は認めないよ」と言っている。この番組収録後の2007年シーズン、開幕投手として選ばれたその試合は、城島と組んで息の合った投球を見せ、8回無失点12奪三振で勝利投手となった。試合後には「やっとバッテリーというか、心が通い合う関係を築けたような気がする。僕が何を投げたいのか、彼は理解してくれている。今は、気持ちよくジョーに投げられる」とも語っている。しかしながら2009年には、城島と組んだ序盤の5試合で1勝3敗、防御率7.22という結果に終わり、その後はロブ・ジョンソンなど、城島以外の捕手を相手に投げるようになった。そのため、自身が登板する日は城島は休養を取ることになった。