三波川帯の御荷鉾層（「みかぶそう」と読む）に属し、主に中生代ジュラ紀の玄武岩から変成した緑色片岩からなる。一部に枕状溶岩もみられる。特徴的な丸みのある山容は、これが比較的柔らかく風化されやすいためである。
中津市（2005年の合併以前の地域）は、大分県と福岡県の県境、周防灘をはさみ山口県とも近いことから、テレビ放送3県・FM放送は4県、AMラジオ放送局は日中でも近畿地方の放送（MBSラジオ、ABCラジオ、ラジオ大阪）や隣国の大韓民国の放送まで入感する。このため、中津市（2005年の合併以前の地域）や旧三光村地域では、福岡市内に本社を置く5局（RKB毎日放送、九州朝日放送、テレビ西日本、福岡放送、TVQ九州放送）を見るため、UHFアンテナを行橋局（福岡県みやこ町大坂山）に向けている住宅が大半である。また本耶馬渓町、耶馬渓町では行橋局の受信は難しいが、少し標高の高い場所では北九州局（北九州市八幡東区皿倉山）の電波が受信できるため、共同アンテナで福岡民放5局を受信している世帯もある。また、2005（平成17）年9月17日に大分県初のコミュニティ放送局「エフエムなかつ」が開局した。中津市街地では、2008（平成20）年3月25日にデジタル放送を開始した中津局のほか、山口県（山口局）、福岡県（北九州局・行橋局）のデジタル放送の電波も届いており、視聴可能である。
交通面では、小倉方面（中津街道＝国道10号）、大分方面（日向街道＝国道10号）、耶馬渓・日田方面（日田往還＝国道212号）の分岐点である。また市内中心部から大分市まで車で1時間30分、北九州市まで車で1時間弱の距離にある。2015年3月には東九州自動車道、中津ICが開通した。また大分県道23号中津高田線はダイハツ車体の移転に伴い、片側2車線に拡幅されている。
中津市にはから揚げを売る店舗が多く、惣菜店・肉屋以外にもから揚げ専門店がある。中津市はから揚げを扱う店舗を掲載した「からあげマップ」を作成しており、観光案内所でも同様の地図を配布している。かつて1990年秋にケンタッキーフライドチキン(KFC)が中津市に出店したが、売り上げ不振のため1995年5月に撤退した。地元では、から揚げとの競争に負けたからという都市伝説が定説になっている。なお、KFCは2007年に再度、市内のゆめタウン中津に出店している。
城下町としての歴史は、1587年に黒田孝高が豊臣秀吉から豊前6郡（京都・築城・仲津・上毛・下毛・宇佐）の16万石と馬ヶ岳城（福岡県行橋市）が与えられた後に、拠点を山国川河口部に移し中津城を築城したところから始まる。市街地がほぼ完成したのは1600年代中頃とされる。城主は後に細川氏・小笠原氏を経て、1717年（享保2年）に奥平氏が入封し明治維新を迎えることになる。
国道10号南側には条里制による条里地割の跡が現存しており、古代から中津平野の開発が行われていたことがわかる。日本神話に出てくる豊葦原中国（とよあしはらのなかつくに）はこの地であり、豊の国や中津という地名はその名残であるとする説があるが、一般に受け入れられていない。
瀬戸内海式気候のため温暖で年間降水量も九州地方では少ない地域である。市内北東部の野依新池では環境省のレッドデータブックで絶滅危惧I種に指定され、現在生息が壊滅状態となっているベッコウトンボの個体群が繁殖している。山国川上流の耶馬溪町に位置する耶馬溪ダムは北九州・大分県北部の水がめの役割を担う。
亀岡盆地に囲まれている亀岡市内の大半の地域では比叡山や生駒山からの電波が受信困難な為に当中継局が設置されている。亀岡市、南丹市の一部をカバーエリアとしている。
農耕はオアシスで細々と行われているに過ぎないが、アーリット及びアクータ鉱山においてウランの採掘が行われており、このウラン産出はニジェール経済の柱となっている。ウランの一部は日本に出荷されている。
江南南サッカー少年団の主力選手として2003年の第27回全日本少年サッカー大会で優勝に貢献。その同年に行われた全日本少年フットサル大会に出場、決勝では6ゴール7アシストと全ゴールに絡む活躍で兵庫FCを圧倒し優勝二冠を手にした。中学進学と共に浦和レッズジュニアユースに所属。その後、飛び級でユースに昇格した。ユースチーム昇格1年目からサテライトの試合に出場（2007年は4試合、2008年は2試合）。トップチームへの登録がスポーツ新聞で取りざたされたり、浦和の提携先であるFCバイエルン・ミュンヘンから練習生としての2年間オファーを受けるなど、動向が注目されていたが、2008年5月23日付けで2種登録選手としてトップ登録された。そして、5月25日のナビスコカップ、対名古屋グランパスエイト戦で公式戦デビューを飾った。これは、FCバイエルン・ミュンヘンのオファーに危機感を持ったフロントの意向もあったとされる。10月13日、高円宮杯第19回全日本ユースサッカー選手権 (U-18)大会決勝の、対名古屋グランパスエイトU-18戦に出場。1得点2アシストを挙げ、優勝に貢献した。また、AFC U-19選手権2008に出場するU-19日本代表に選出され、1試合に出場している。ユース時代は主に3トップの左ウィングとして起用されていた。