岩手山は、田村丸が山頂にある鬼ヶ城に棲んだ鬼を退治したたころで、のちに田村丸が岩鷲大夫権現（岩鷲山大権現）として現れ、烏帽子岳（乳頭山）は田村丸の妻である「立烏帽子神女」が、姫神山は2人の間に産まれた松林姫が現れたとこであるとされる。これら伝承は旧仙台藩や北上川流域を中心に語られていた奥浄瑠璃『田村三代記』の影響から発生した伝説ではなく、南部氏が盛岡に本拠を構えた近世初頭に古浄瑠璃を下にした本地譚が創出されて成立した伝説と考えられている。
『田村の草子』や『田村三代記』などで田村丸を助ける鈴鹿御前が天女であるのに対し、立烏帽子は鬼女である。内藤正敏は、鬼神と天女という両義的な性格をもつとしている。鈴鹿御前は、百間構えの屋形に住んでいたという。奥浄瑠璃『田村三代記』では、表の庭に清水を流し、五色の山池の渚には黄赤白の花が咲き乱れ、池の上には金剛瑠璃の橋が架かり、擬宝珠高欄に銀の歩みの板を渡している。奥には十二の門が立ち、金銀の砂が敷かれた庭を歩けばりんりんからりんと音が響く。屋形は七宝の柱巻、桁、梁に至るまで金銀が鏤められ、雲間縁や高麗縁の畳が敷かれている。床違棚には金銀の香炉、欄射や浮舟の名香の煙が立ち上ぼり、格天井に横打ち返され、その光景は極楽世界のようである。奥の部屋は、東には春霞たなびく花盛り、鶯は軒端の梅に羽を休め、妙の一字を囀ずる春の季節が描かれている。南には卯の花や牡丹・芍薬が咲き、池の小鳥や橋の下にはうつぼ舟や釣の船が朱や錦の糸にて繋がれている夏の季節が、西には誰れ松虫や鈴虫が声優しくも音信れて淋しさ勝る秋の暮が描かれている。北には積もれる雪に白兎の物欲しげにすくみたる冬の季節が描かれ、部屋は四季の光景に飾られている。遥か向こうには十二単衣の装束に紅の袴を着た鈴鹿御前が、瑠璃の卓に寄り掛かって学問をしている。纐纈の袋に琴を入れて右手に置き、三明の剣を左手に飾って置いている。
天暦元年（947年）佐理が4歳の時に父・敦敏が39歳で亡くなったため、祖父の実頼によって育てられる。左近衛将監を経て、応和元年（961年）従五位下に叙爵し、侍従に任ぜられる。右兵衛権佐・右近衛少将と武官を経て、康保4年（967年）冷泉天皇が即位し、養父・実頼が関白に就任すると従五位上に、翌安和元年（968年）正五位下と続けて昇叙される。また、同年実頼の関白太政大臣辞任の上表文の清書を務める。摂関大臣致仕の上表文の執筆は能書家にとって重要な書写活動であったため、当時既に佐理は能書家としてある程度の地位を築いていたと想定される。安和2年（969年）円融天皇の即位後まもなく右中弁に転任する。天禄元年（970年）5月に養父の実頼が薨去するが、同年11月の大嘗会において佐理は悠紀・主基屏風の色紙型を書き、その功労により従四位下に叙せられる。天禄2年（971年）左中弁、天延3年（975年）従四位上、貞元2年（977年）には焼亡から再建した新しい殿舎や門の扁額を揮毫するが、円融天皇からその筆跡を感嘆されて勅禄を与えられると共に正四位下に叙せられるなど、円融朝の前半は弁官を歴任しながら順調に昇進し、天元元年（978年）参議に任ぜられ公卿に列した。永観元年（983年）円融天皇の御願寺である円融寺の落慶供養が行われた際、願文の清書を行う。円融朝末の永観2年（984年）再び造営された内裏の殿舎・門の扁額の揮毫を行い従三位に叙せられている。同年に花山天皇が即位しその大嘗会でも悠紀主基屏風の色紙型を書き、寛和2年（986年）の一条天皇の大嘗会でもみたび屏風の色紙型の筆を執った。花山朝から一条朝にかけては、天皇の外戚である藤原義懐（花山天皇外叔父）や、藤原道隆・道兼・道長兄弟（一条天皇外叔父）らに昇進で次々と先を越される中、正暦2年（991年）には大宰大弐に任ぜられる。大宰大弐は役得が多いものの、参議が任ぜられる場合は大抵が兼任となるところ、佐理は参議を解かれて大宰府へ赴任することになった。これは、当時の摂政・藤原道隆が嫡子の伊周のために参議の席を空けさせたものと想定される。佐理はこの異動に不満を持ったらしく、赴任にあたって道隆に挨拶もせず出発してしまうが、思い直して挨拶を忘れたとりなしを縁者に頼んで作成した書状が『離洛帖』として現在に伝わっている。正暦3年（992年）正三位。しかし、正暦5年（994年）神人と乱闘したとして宇佐八幡宮から訴えられる。乱闘を起こした事情は明らかでないが、佐理は病気を理由に大宰府使との面会を拒絶したことから、朝廷に対する抵抗とみなされ、大宰大弐の官職を解かれた。帰洛後は大宰府での失策にもかかわらず、長徳3年（997年）朝参を許されて太皇太后宮権大夫に任ぜられる。長徳4年（998年）正月に兵部卿に再任されるが、同年7月25日薨去。享年55。最終官位は前参議正三位兵部卿。