2011年（平成23年）現在では作品の制作スタッフの当該職名としてクレジットされるが、歴史的に見れば、1970年代までは基本的には作画職の範疇に含まれ別途クレジットがされることはなかった。1973年（昭和48年）に放映された『ゼロテスター』のスタッフロールにて、日本では初めて箕輪宗廣に「キャラクターデザイン」のクレジットが与えられた。アニメオリジナル作品の場合は造形も含めた全てを一からデザインするが、漫画原作がある作品や漫画家やイラストレーターが「キャラクター原案」を担当した作品においても、キャラクターデザイナーはアニメ制作にとって必要不可欠である。後者の場合、キャラクターデザイナーは集団制作であるアニメで重要な「多くのアニメーターが描写可能」な設定画の制作という、作品の出来不出来の一端を直接左右する重責を担うことになる。また、アニメーター出身のキャラクターデザイナーである場合、キャラクターデザイナー自身もシリーズの一部回の原画・作画の担当や作画監督などを兼任し、こちらでもクレジットされることが多い。他方で、出版社・レコード会社の主導によるメディアミックスのシステムが確立されて以降のアニメ作品では、アニメ業界でのキャリアを持たないイラストレーターや漫画家（山田章博・村田蓮爾・草彅琢仁）が企画に関与し「キャラクターデザイン」としてクレジットされるケースも見られるが、この場合にはアニメーション用設定画を描くアニメーターが別途「アニメーションキャラクターデザイン」などの役職名で表記されることがある。業務内容自体は基本的に変わらない。いずれにしても、キャラクターデザインへのクレジットは、現在ではアニメーターやイラストレーターにおけるアニメ・サブカルチャーの業界でのキャリアアップの1つの到達点とでも言うべきものとなっている。アニメーターからキャリアをスタートした者でも、キャラクターデザイナーとして描いた設定画やイラストレーションなどが高評価を得たことをきっかけにイラストレーターとしての仕事が増えていき、最終的にはイラストレーターが本業となった者も存在する（いのまたむつみ、美樹本晴彦など）。また、イラストレーターに転じた人物の中には、キャラクターデザイナー兼イラストレーターとしての人気沸騰がギャランティー高騰に繋がったり、あるいはそのようなイメージを抱かれるなどして、予算面の都合などもあってアニメ業界側から中々声が掛からなくなり、結果的にはアニメ制作の直接の現場を事実上離れてイラストが主業になったという例もある。一方で、キャラクターデザイナーとして成功した後もアニメ業界内で仕事を続けるアニメーターには作画監督などを務める者が多く、さらには監督となったり、制作プロダクションや作画スタジオの経営などに携わる者も見られる。
キャラクターデザインとは異なり、人間ではない登場キャラクターをデザインすることをクリーチャーデザインと言うことがある。また、その作業を専門職的に行う者をクリーチャーデザイナーと言うことがある。特撮やアニメにおいて、味方であるが、生物的に『ヒト』とは異なる存在であるもの、あるいは敵対する怪人・怪獣、異形の生物といったもののデザインを行う。人間ではないとはいえメカデザインとも異なり、デザインの対象としては何らかの生物、またはそれに準ずるものが多い。また、同様の業務内容でモンスターデザイン、モンスターデザイナーという呼称を使うこともある。
登場人物同士は異なる人物であるから、個々の外見や容貌は異なるはずであり、それゆえ異なった人物としてデザインされる。すなわち一本のアニメには通常多数の人物が登場するが、それらはアニメの視聴者がそれぞれ別の人物であると認識可能な程度に外見を異なったものにする必要がある。この人物を描き分ける能力は極めて高度な創造性が要求され、多くの業界関係者にとって困難な作業である。毎シーズン量産されるキャラクター群をそれぞれ異なるようにデザインするには高度なスキル・センスと豊富な作画の経験が必要となる。結果的に人物の描き分けは、見た目で判別できる特徴、つまりはほくろや髪型といった人相以外の部分に頼ることになる。アニメに登場する独特な色使いの髪、奇怪なデザインの服装、重力制御が行えるが如く宙に浮く「アホ毛」などは、仕事に行き詰まったデザイナーの苦労の産物であるといえる。また、このことは単独の作品にとどまらず、アニメ作品間の登場人物においても同様である。同じ人物による動画用のデザインだからといって異なるアニメの登場人物がたがいにそっくりであっては、やはり具合が悪く、この場合も描き分けが必要になる。とはいえ、デザイナーの個性が発揮される範囲での登場人物の相似は概ね許容されており、アニメ作品のそれぞれの魅力となっている。なお、双子などの血縁やクローン・パラレルワールド、またはそっくりさんなどの設定のため、登場人物のデザインが全く同一で描き分けの必要が無い場合でも、作劇の都合上、登場人物間に何らかの相違点を設定するのが一般的である。一例を挙げれば、『∀ガンダム』では、ディアナ・ソレルとキエル・ハイムは瞳のハイライトの有無や肌と髪の微妙な色合いによって判別することが可能である。
近世初期の逸話を集めた書物『明良洪範 3巻』では、殉死を真に主君への忠義から出た「義腹」、誰かが殉死するために自分も殉死しなければならないとする理屈に基づく「論腹」、殉死することで子孫の栄達を図る「商腹」に分類している。しかし、殉死者の家族が加増を受けたり栄達したりしたケースはほとんどない。さらに、殉死者の家に男子の跡継ぎがいない場合でも母が援助されたり、弟や甥が家督を譲られたりしたこともない。このため「商腹」が実行されたことは兆候さえなく、歴史的事実ではないとされる。主君が討ち死にしたり、敗戦により腹を切ったりした場合、家来達が後を追って討ち死にしたり切腹したりした（『明徳記』）。しかし、主君が病死など自然死の場合に殉死する習慣は、戦国時代にはなかった。ところが、江戸時代に入ると戦死する機会が少なくなったことにより主君への忠誠が示せなくなったため、自然死の場合でも家臣が殉死をするようになったという。1607年（慶長12年）に松平忠吉が病死した際の殉死が最初であるといわれ、徳川秀忠や家光の死に際しては老中・老中経験者が殉死している。こうした行動の背景にはかぶき者や男色との関連があるという説もある。なお、1598年（慶長3年）の豊臣秀吉の死に際して古田重定（古田織部の父）が殉死した例が病死した主君への殉死としては松平忠吉の例より古い。寛文3年4代将軍徳川家綱5代綱吉の治世期に、幕政が武断政治から文治政治へと移行。寛文3年5月の武家諸法度の公布とともに、殉死は「不義無益」であるとしてその禁止が口頭伝達された。1668年には禁に反したという理由で宇都宮藩の奥平昌能が転封処分を受けている（追腹一件）。殉死の禁止は、家臣と主君との情緒的人格的関係を否定し、家臣は「主君の家」に仕えるべきであるという新たな主従関係の構築を意図したものだと考えられる。この後、延宝8年に堀田正信が家綱死去の報を聞いて自害しているが、一般にはこれが江戸時代最後の殉死とされている。天和3年には末期養子禁止の緩和とともに殉死の禁は武家諸法度に組み込まれ、本格的な禁令がなされた。