安土桃山時代に能書をもって聞こえた本阿弥光悦・近衛信尹・松花堂昭乗の3人は、三筆といわれていた。が、平安時代の三筆と区別して、初め京都の三筆といわれ、また平安の三筆（この平安は京都の意）や洛下の三筆などと称した。あるいは、後の三筆、近世の三筆、慶長の三筆ともいわれている。しかし、江戸時代前期の寛永年間を中心とした約80年間の文化を寛永文化ということから、寛永の三筆の呼称が普通である。なお、空海・橘逸勢・嵯峨天皇の3人を平安時代の意から平安の三筆と呼ぶのは誤りで、平安の三筆とは、前述のように寛永の三筆の古称を指す。
平安時代末期の書論『夜鶴庭訓抄』（類従本）に、三聖として、空海・天神（菅原道真）・小野道風の3人を挙げている。しかし、桂身本の懐中抄と名付ける『夜鶴庭訓抄』には、三生となっている。三生とは、空海の生まれ変わりが天神であり、天神の生まれ変わりが道風であるという後身説のことであるが、この後身説が薄らいだ近世になって三生が三聖に書き改められたと考えられる。道真は「書道の神様」といわれ、その善書は人のよく知るところで、『入木抄』にも、「その後（三筆の後）聖廟（道真）抜群なり」とある。しかし、空海や道風のような能書ではなかったともいわれる。道真の遺墨として確実なものはなく、はっきりしない。
平安時代中期の能書のうちで最もすぐれたのは、小野道風・藤原佐理・藤原行成の3人で、三賢といわれた。また、道風の書跡を「野跡」、佐理の書跡を「佐跡」、行成の書跡を「権跡」という。それらの呼称の記録は尊円法親王の書論『入木抄』が最初で、「野跡、佐跡、権跡此三賢を末代の今にいたるまで此道の規範としてこのむ事云々」とある。その三賢を現在の呼称である三跡と記したのは、『合類節用集』（数量門）が最も古く、「本朝三蹟、道風・佐理・行成」とある。なお、『江談抄』には、兼明親王・佐理・行成を当代の能書として並称しており、また、平安時代の歴史物語『栄花物語』では、兼明親王と道風の2人を挙げている。
『和漢名数』の中に三筆の名によって平安時代初期の能書として空海・橘逸勢・嵯峨天皇の3人を挙げている。また、『合類節用集』（数量門）にも本朝三筆として、「嵯峨帝、橘逸勢、釈空海」とある。『和漢名数』より古い文献に三筆という呼称は見えないが、12世紀の説話集『江談抄』巻2に、弘法大師・嵯峨帝・橘逸勢の3人が大内裏の門額の筆者として称揚されている。この門額の筆者には小野美材も伝えられており、これが事実であれば4人の中から特に3人を挙げていることになるため、三筆という考え方の源流をなすものといえる。
名数を集めた著作は、中国・南宋時代の王応麟の『小学紺珠』（しょうがくこんじゅ、10巻）が最初で、ついで、明代の張九韶（ちょうきゅうしょう、字は美和、1314年 - 1396年）の『群書拾唾』（ぐんしょしゅうだ、12巻）がある。この『群書拾唾』が日本に渡来し、この影響を受けて貝原益軒が延宝6年（1678年）に『和漢名数』（2冊）を刊行した。これが日本で最古の名数の著作である。また、延宝8年（1680年）の節用集『合類節用集』の数量門に、数値に関連した語が記載されている。
1912年、広島県呉市草里町（現東中央2丁目）に生まれる。中学の頃に高村光太郎訳『ロダンの言葉』（ASIN B0093E7YYY）を読み感動し彫刻家を目指した。またこの時期に木版画にも興味を抱き、エドヴァルド・ムンクの版画集に触発され傘の骨を利用して版画制作を試みている。1930年（昭和5年）、上京し兄三洋に続き東京美術学校（現東京芸術大学）入学。ただし実兄三洋の後塵を嫌い、三洋の選択した洋画科ではなく彫刻科を選択した。1936年（昭和11年）同校卒業。卒業年である1936年（昭和11年）に「ウクレレを持つ女」を文展鑑査展に出品し初入選。1941年（昭和16年）第4回文展「江川太郎左衛門」が特選を受賞。その後日展1946年（昭和21年）、1947年（昭和22年）、1950年（昭和25年）でも特選を受賞している。1951年（昭和26年）より日展審査員を務めるようになり、以後1973年（昭和48年）までに5回審査員を務めている。1961年（昭和36年）より六洲の版画に高い評価をつけていたアメリカ合衆国のマールボロ大学に招聘され渡米、1年間留学し彫刻・版画双方の技術を勉強した。翌1962年（昭和37年）より日展評議員を務める。なお1974年以降は日展理事となっている。1967年（昭和42年）、第10回日展出品作「燭明り」が内閣総理大臣賞受賞。1971年（昭和46年）には第2回改組日展（1970年（昭和45年））出品作「紡ぎ唄」が日本芸術院賞受賞。1980年6月30日深夜、脳出血により東京都杉並区にある病院で死去、享年68。