岡山県出身。1919年（大正8年）5月に陸軍士官学校第31期卒業。同年12月に陸軍歩兵少尉に任官。1924年（大正13年）陸軍大学校に入学し、1927年（昭和2年）同校第39期卒業。1939年（昭和14年）10月に第24師団参謀長を経て、翌年の1940年（昭和15年）3月に陸軍歩兵大佐に進級。さらに、同年10月に陸軍大学校教官に転じる。大東亜戦争に入り、1941年（昭和16年）7月に第5軍高級参謀を経て、1942年（昭和17年）11月に第18軍高級参謀に転じ、出征。ついで、1943年（昭和18年）7月に第51師団参謀長に任官し、1944年（昭和19年）3月に陸軍少将に進み、同年9月に第41歩兵団長（第41師団）に補任され、終戦までニューギニア戦線で悪戦苦闘を続けた。
トリプトファンを出発物質としてキヌレニン経路の数段階の合成経路を経てニコチン酸がまず出来上がる。そして、ニコチン酸にオルニチン由来のピロリジン環が付加することでニコチンが合成される。また、ニコチン酸にリシン由来のピペリジン環が付加する事で、類縁化合物のアナバシンが合成される。なお、ニコチンはタバコ葉内にリンゴ酸塩、またはクエン酸塩として存在する。ニコチンの類縁化合物はアナバシンを含めて30種類以上あり、ニコチン系アルカロイドと総称されている。
ニコチンを硝酸などにより酸化すると、ニコチン酸が得られる。光学異性体があり、天然品はD型。ニコチン酸はニコチン酸アミドとともにナイアシンの成分として知られる。
国際的には、向精神薬に関する条約において特定の薬物の世界保健機関(WHO)による評価でニコチンは規制されていない。たばこ規制枠組条約により、各国で依存性や有害性についてのたばこ警告表示がなされており、ニコチン含有製品は医薬品やたばこ関連法規制に従うことも多い。
ニコチンの精神毒性は確認されていない。日本の柳田知司はアカゲザルの実験を元に、「ニコチンは依存性薬物ではあるものの、身体的な依存性は有ったとしても非常に弱いもので精神依存の増強は認められず、その精神依存性は他の依存性薬物と共通する特性が見られるものの主要な依存性薬物と比較して明らかに弱いこと、また精神毒性(例えば、ニコチンの摂取は自動車の運転などの作業に悪影響を及ぼさない)も依存性薬物の中では唯一、これが認められない」と発表している。
タールを含まない純粋なニコチンには発がん性は認められていない。発がんプロモーターであるかどうかは未だ不明である。ニコチンの代謝物であるニトロソアミンに対しては発癌性がある。
霊長類でニコチンの静脈内自己投与を確立することは困難であり、研究は少ない。1983年の柳田知司らの研究においては、4時間制限では自己投与が確立せず、24時間制限で自己投与が確立し、弱い強化因子であることを示唆された。一方、ヒトにおいては、ニコチンの投与を回避する反応を示したとの報告が存在する。ある研究は、静脈内自己投与は、薬物の乱用や依存を予測するための最も有効な手法であり、煙草の規制を進めるために研究が継続されているが、ニコチンの依存性の科学的根拠は見出だせていないため、法規制されていないと主張している。
ニコチンは、喫煙だけでなく、触れるだけでも皮膚から体内に吸収される。タバコ栽培では、葉を収穫する際に、湿った葉に触れてニコチンを皮膚から吸収することによって引き起こされる生葉たばこ病が問題となっている。
父石井刑部少輔常忠は、龍造寺隆信の御馬廻衆の勇将として知られ、「無双の荒武者」四将の一人に数えられている。長じて、隆信より偏諱を授けられて、「信忠」と名乗る。隆信の隠居後の側衆である「須古御側衆」に名を連ねていることから、隆信の側近として文武にわたり活躍したものと推察される。信忠も、父譲りで武勇の誉れ高く、かつ慈悲心にも富み、聡明な人物であったと伝わる。天正11年（1583年）、隆信が筑後国柳川城主で、娘婿でもあった蒲池鎮漣を謀殺したとき、義理の叔父鍋島直茂とともに、信忠も一隊を率いて蒲池一行を襲撃した。このとき、鎮漣を護衛する側近大木忠五郎と一騎討ちとなり、忠五郎の放った短刀が大腿部に命中した。信忠は忠五郎を討ち取ったものの、重傷を負い、片足が不自由になった。翌年の沖田畷の戦いでは、信忠は隆信の有馬攻めに懸念を感じており、厳しい戦いになることを予測した。昨年の蒲池鎮漣謀殺の頃から、龍造寺氏の家運に衰亡の兆しを覚え、加えて、みずからも片足が不自由であったため、自身の最期を予感する。信忠は、出陣に先立ち、叔父鍋島直茂・叔母陽泰院夫妻を訪ねて、みずから亡き後の遺児たちの養育を夫妻に託したという。沖田畷の戦いでは、旗本隊の将として、本陣近くで隆信の警護についていたが、島津軍の猛攻により本陣が壊滅。主君隆信と共に戦死した。享年30。家督は、鍋島直茂・陽泰院夫妻の取り成しにより、長女の婿である石井右京亮茂明（石井左衛門尉忠俊の嫡男兵部少輔忠正の次男）が継いだ。子孫は家禄260石を食んで、11代目の権弥忠模のとき明治維新を迎えた。次女は執行種兼の嫡孫種吉に嫁いだ。