1891年（明治24年）に関西圏からの鉄道の延伸の形で、当時の私鉄である山陽鉄道の駅として開業した。この駅に隣接する形で中国鉄道の路線も敷設され、やがて鉄道国有化の後には岡山駅から放射状に伸びる路線網が整備されることになる。山陽新幹線の岡山開業の際に基本的には現状の駅構造となり、在来線との接続駅として九州を始め各方面への特急が多数発着し、賑わいを見せた。新幹線が鹿児島中央駅まで開業した現在では、在来線の需要は山陰や四国への特急列車が中心となっている。また、時代による駅の機能の変化とともに以前は日本で唯一（最後まで）赤帽の常駐している駅であると云われていたが、構内改良工事着工と同じ2006年（平成18年）に廃止された。そして橋上駅舎完成と同時にホームの形状も大きく変わり、立ち食いそば屋などの施設は瀬戸大橋線ホームを除き閉店していった。2018年現在は瀬戸大橋線ホームの立ち食いそば屋も閉店し跡地に自動販売機が設置されている。
岡山県の県庁所在地・岡山市の中心駅で且つ中国・四国地方のターミナル駅であり、営業キロは東京駅から732.9km、新大阪駅から180.3kmである。東海道・山陽新幹線の全営業列車が停車し、四国および山陰各方面への特急列車全ての発着点となる。新幹線および在来線7方面（山陽本線、伯備線、瀬戸大橋線、宇野線、津山線、吉備線、赤穂線）と市内路面電車2方面（岡山電気軌道東山線・清輝橋線）が集まる中四国地方最大の鉄道の要衝となっている。
戦後、地元財界などから県域ラジオ局の開局が熱望されたが、当時の電波行政において在京大電力局サービスエリア内にある栃木県で県域局設立の許可を得るのは困難を極めた。県内の実力者であった下野新聞社社長・福嶋悠峰（東京日日新聞出身）などが中心となって積極的に中央と掛け合い、1962年に隣県の茨城県と共に予備免許を取得することに成功する。下野新聞社、栃木県、地元財界などの「オール栃木体制（全県体制）」で「株式会社ラジオ栃木」が設立された。1963年4月1日開局。文化放送とニッポン放送をキー局とするNRN（National Radio Network）に加盟している。地方民間放送共同制作協議会（火曜会・CRN）には長らく未加盟だったが2008年に加盟している。また、関東のラジオ局では唯一radiko未参加であったが、2014年12月1日12:00より配信を開始した。放送時間は5:00基点の24時間放送（日曜深夜=月曜未明の0:00 - 5:00はメンテナンスのため休止）、AMステレオ放送は未実施。以前は形式上6:00 - 翌5:00の23時間放送ながら、5:00 - 6:00の間も、試験電波の名目でフィラー音楽が放送されているため実質的な24時間放送であったが、5時台のフィラーが2008年4月期より正式な音楽番組となったため、完全24時間となった。開局当初は5:00 - 23:00での18時間放送体制で、その後6:00 - 23:07（アナウンサーにより±3分程度の差あり）→6:00 - 24:00に移行し、1995年7月から「オールナイトニッポン」のネットを開始し23時間放送体制となった。開局以来、深夜帯とナイターを除き自主制作率が非常に高く、地域の生活情報を重視した番組編成となっている。プロ野球ナイター中継は金曜のみ（火曜は2002年まで、水・木曜は2016年まで、土曜は2007年まで、日曜は1999年 - 2002年の期間、ナイター中継を放送していた）。県内に本拠地を構えるプロスポーツチーム（アイスホッケーアジアリーグ、Jリーグ、Bリーグ、BCリーグ ほか）の試合や高校野球、大田原マラソン、ジャパンカップサイクルロードレース、県市町対抗駅伝などスポーツ実況中継に力を入れており、radikoプレミアムを介して全国で聴取されている。設立時の経緯もあり地元紙・下野新聞社（毎日新聞社系列）と繋がりが深く、歴代の代表取締役社長7名中6名が下野新聞関係者となっている（2014年3月現在）。開局当初より県域テレビ兼営を目指しており、開局後すぐにテレビ放送免許を最初に申請したが、その後在京キー局関連の16社も免許申請を行ったことにより申請の一本化調整が滞ったまま30年近い月日が経過。1996年10月に県財界主導で開催された最終調整会議において、県などの要望に応えて他社と共に申請を取り下げ、単独でのテレビ兼営を断念。翌1997年3月、県と経済界主導による第三セクター「とちぎテレビ」設立に資本参加した。関連会社「株式会社栃放エンタープライズ」を設立して栃木放送のアナウンサーをニュース番組などに派遣したり、番組・CM制作を請け負うなど、同テレビとは1999年の開局当初より親密な関係で共存共栄を図っていた。2011年12月、当時の筆頭株主（約30％）である栃木県の後押しにより経営資源の効率化を目的に「とちぎテレビ」の傘下に入ること（子会社化）を臨時取締役会で正式決定。両局で報道や制作、営業等での連携が行われており、2012年3月より同テレビの社長が栃木放送社長を兼務したが、2014年6月より同社初の生え抜き社長が就任した（2017年6月の取締役会で退任）。開局以来、本社および演奏所がテナント入居していた県有施設「栃木会館」が築50年を経過し、老朽化していることや建物の構造上耐震補強工事が困難であることから解体されることとなった。県が用意した とちぎテレビ本社屋隣接地の「県庁北庁舎2号館」をリニューアルした建物へ2016年3月28日に移転した。