東京都目黒区は、昭和7年（1932年）10月1日、従前の荏原郡目黒町と碑衾町（ひぶすままち）の区域をもって成立した。「碑衾」は旧村名の碑文谷（ひもんや）と衾から1字ずつ取った合成地名である。以下、明治時代初期から目黒区成立までの行政区画の変遷について略述する。現在の目黒区の区域は、かつては武蔵国荏原郡に属し、三田村、上目黒村、中目黒村、下目黒村、碑文谷村、衾村の6村があった。これらの村は明治2年から4年（1869 - 1871年）までは品川県に属していた（三田村のみ東京府に所属）。荏原郡の区域は、現在の品川区・大田区・目黒区のほぼ全域と世田谷区の一部に相当する。明治4年7月（1871年8月）、廃藩置県が実施された。同年11月（1872年1月）、従来の東京府、品川県、小菅県が廃止されて、新しい東京府が設置され、荏原郡の区域は東京府に属することとなった。同時に府内は6大区・97小区に分けられた（いわゆる大区小区制）。明治7年（1874年）3月、区割りが見直され、あらためて11大区・103小区が設置された。後に目黒区となる区域は、このうちの第7大区第1・5・6小区に属していた。その後、郡区町村編制法の施行に伴い、大区小区制は廃止され、明治11年（1878年）11月2日、東京府下に15区6郡（荏原、南豊島、北豊島、東多摩、南足立、南葛飾）が置かれた。後に目黒区となる区域は、このうちの荏原郡に属していた。明治22年（1889年）、市制・町村制が施行され、東京市（15区からなる）が成立、府下の6郡は、既存の町村が整理統合されて85町村となった。85町村のうち荏原郡に属していたのは1町（品川町）18村で、このうち現在の目黒区の区域に該当するのは目黒村と碑衾村である。目黒村は明治22年に三田村、上目黒村、中目黒村、下目黒村が合併して成立、大正11年（1922年）に町制施行して目黒町となった。碑衾村は同じ明治22年に碑文谷村と衾村が合併して成立、昭和2年（1927年）に町制施行して碑衾町となった。昭和7年（1932年）10月1日、東京市は周辺の5郡（荏原、北豊島、豊多摩、南足立、南葛飾）に属する82町村を編入し、いわゆる大東京市が成立した。なお、従前の6郡のうち、南豊島郡と東多摩郡が明治29年（1896年）に合併して豊多摩郡となっている。編入された82町村は20区に編成され、東京市は既存の15区と合わせ、35区から構成されることとなった。この時、目黒町と碑衾町の区域をもって目黒区が新設された。昭和18年（1943年）7月1日、東京府と東京市が廃止されて、新たに東京都が設置された。この時、目黒区を含む35区は東京都直轄の区となった。
1883年、山形県飽海郡上郷町（後の松山町）（現・酒田市）大字山寺に生まれる。父は教師。8人兄弟の次男。8人兄弟のうち、阿部余四男（動物学者、広島大教授）、竹岡勝也（日本史学者、九州帝大教授）、阿部六郎（ドイツ文学者、旧制成城高校・東京藝術大学教授）と、次郎を含む4人が大学の教師となる。荘内中学（現山形県立鶴岡南高等学校）から山形中学（現山形県立山形東高等学校）へ転校。校長の方針に反発し、ストライキを起こして退学。その後上京して京北中学校へ編入。1901年（明治34年）、第一高等学校入学。同級生に鳩山秀夫、岩波茂雄、荻原井泉水、一級下に斎藤茂吉がいた。1907年（明治40年）、東京帝国大学に入学し、ラファエル・フォン・ケーベル博士を師と仰ぐ。卒業論文「スピノーザの本体論」で哲学科を卒業。夏目漱石に師事していたこともあり、森田草平、小宮豊隆、和辻哲郎と親交を深めた。1914年（大正3年）に発表した『三太郎の日記』は大正昭和期の青春のバイブルとして有名で、学生必読の書であった（大正教養主義を主導）。1917年（大正6年）に一高の同級生であった岩波茂雄が雑誌「思潮」（現在の「思想」）を創刊。その主幹となる。慶應義塾、日本女子大学校の講師を経て1922年（大正11年）、文部省在外研究員としてのヨーロッパ留学。同年に『人格主義』を発表。真・善・美を豊かに自由に追究する人、自己の尊厳を自覚する自由の人、そうした人格の結合による社会こそ真の理想的社会であると説く（人格主義を主張）。帰国後の1923年（大正12年）東北帝国大学に新設の法文学部美学講座の初代教授に就任。以来23年間美学講座を担当。1941年（昭和16年）、法文学部長を務める。1945年（昭和20年）、定年退官。1947年（昭和22年）帝国学士院会員となる。1954年（昭和29年）、財団法人阿部日本文化研究所の設立、理事長兼所長を務める。大正末年から『改造』に連載した『徳川時代の藝術と社会』で、歌舞伎、浮世絵といった徳川時代芸術に、人を明るくさせる、高める性質がないとし、それは抑圧された町人たちの文化だからだと説いた。また遊里の文化的生産性を認めつつ、それが女奴隷が女王であるという矛盾を抱えていることも明らかにした。哲学者や夏目漱石門下の作家らとの交流や、山形で同郷の斎藤茂吉や土門拳との交流は有名。戦後は角川源義と親しみ、ために『三太郎の日記』ほかの著作は角川書店から文庫版などで刊行され、没後、全17巻の全集が角川書店から刊行された。1958年（昭和33年）脳軟化症のため入院。1959年仙台市名誉市民の称号を贈られる。同年10月20日、東北大学医学部附属病院にて死去。戒名は老心院殿仁道次朗居士。現在、酒田市（旧・松山町）の生家は阿部記念館となっており、東北大学には阿部次郎記念館がある。