ギリシャ王国のエヴィア島キミ出身。アテネ大学卒業後、ドイツに留学しイェーナ大学、フライブルク大学を経てミュンヘン大学で博士号取得。1913年にアメリカに渡り、コーネル大学ウェイルメディカルカレッジ（医科専門大学院）の解剖学教室に勤務した。1928年、膣垢検査によって子宮体癌の診断が可能であることを示したが、1943年に医学書『Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear』が出版されるまで（パパニコロウ本人による。婦人科医ハーバート・トラウトとの共著）、一般には殆ど知られなかった。この検査方法はパップテスト（Papanikolaou test）と呼ばれ、現在も子宮癌の診断に用いられている。また、この時に開発された染色方法をパパニコロウ染色といい、その後の病理診断技術の発展に大きく貢献した。1961年、マイアミ大学にパパニコロウ癌研究所（Papanicolaou Cancer Research Institute）が設立されることになったが、完成前の1962年に亡くなった。パパニコロウの功績を称え、肖像画がギリシャの10,000ドラクマ紙幣（1995-2001）に描かれていた。
ウェルズの「宇宙戦争」との構造的な類似は、「トリフィドの日」に比べても、より明瞭となる。物語は「宇宙戦争」と同じくイギリスを舞台とし、宇宙生物の攻撃で社会が破綻する様子を描き、理知的な主人公の一人称による回想録として描く作品形式も一致させている。その一方、内容には「宇宙戦争」との対比を意識したように書かれた部分もある。「宇宙戦争」で描かれた侵略が1～2週間の出来事であったのに対し、本作品における侵略は10年以上をかけて緩やかに進行し、政府や市民たちはなかなか脅威を実感しない。登場人物であるボッカー博士は「宇宙戦争」について作中で批評しており、古典的な傑作であったがために「思考の型をわくにはめるという影響」を人々にもたらしたと述べている。
ジョン・ウィンダムが本作品の2年前に書いた作品「トリフィドの日」では、東西世界の冷戦に対する不安が暗示的に描かれていたが、本作品では敵陣営に対する疑念や秘密主義が国家間の緊張を高め、想像を超えた事態への対処を妨げるという形で表現されている。作品後半の浸水被害の描写は、1953年2月に起きた北海沿岸大洪水をもとに書かれたとも言われる。
南極・北極圏で、大量の氷河が海に流出しているのが発見される。それは海面上昇によって世界の都市を水没させる侵略者の攻撃だった。数年のうちに海面水位は危機的な状態になり、やがて都市の機能を止めていった。マイクとフィリスはロンドンを離れて別荘に移ったが、生活の限界が近づく。その後の物語については複数の結末がある（後述）。
南洋の沿岸部に対して「海の戦車」の夜襲が始まった。マイクとフィリスはボッカー博士率いる調査隊に同行したが、戦車が町を襲撃し多くの人が捕獲される。マイクたちは危機を逃れ、実態を報告した。やがて夜襲は世界中の沿岸都市に及ぶようになる。各国が防衛に本腰を入れ、被害は沈静化していくが、依然として制海権は奪われたままだった。ボッカー博士は侵略者の新たな攻撃を警戒する。
イギリスの民間放送会社EBCに勤めるマイク・ワトソンは、共同レポーターでもある妻のフィリスとともに、空から海に落ちる火球を目撃する。火球の報告は世界中で相次ぎ、すべて深海の区域に集中していた。調査にあたった潜水球が破壊され、艦船が次々と消息を絶つ。世界各国が互いに疑心暗鬼にある中で、地質学者のボッカー博士は「ウェルズの描いた火星人よりはるかに強力」な地球外生命体による侵略を示唆した。
大陸軍の意図は明らかだったので、イギリス軍のロバート・ピゴー将軍は自軍にニューポートの周辺で防衛的配置を行わせることに決めた。またほとんど全ての家畜を市中に移動させ、砲火が通るように果樹や家を切り整え、台車や馬車を破壊した。8月10日、大陸軍の島に対する攻撃作戦は、デスタンの艦隊が上陸地点が見えるところまで来た後で碇を上げ、ロードアイランドを離れてしまったときに組み直しが必要になった。デスタンは近くにいるイギリス艦隊との交戦を目指した。サリバンの大陸軍は予定よりも前に上陸地点まで進んでいたが、イギリス軍の防衛線を単独で破るには不適切な勢力だった。8月11日と12日、激しい嵐がこの地域を襲い、トウモロコシ畑をなぎ倒した。このことは戦争によってロードアイランド島の住人が被った金銭的損失に輪を掛けることになった。雨が上がって乾燥してくると、大陸軍はニューポート包囲戦のための配置を再開した。デスタンの艦隊はイギリス艦隊と交戦する前に嵐でバラバラになってしまい、このことも戦場の大陸軍にとっては打撃となった。デスタンの艦隊が再結集して8月20日に到着すると、艦船は嵐で酷く破損していた。デスタンは再度歩兵部隊の揚陸を延期することに決め、艦船の修繕のためにボストンへ回航することを選んだ。これらの出来事にうろたえたサリバンはラファイエットをボストンに送って、フランス軍が予想される戦場に戻ってくるよう働きかけさせた。これは結局無駄になった。デスタンとラファイエットはボストンで激しい非難に遭い、ラファイエットは「ニューポートのイギリス軍近くにいるよりも、アメリカ人の戦線で戦争のような立場にいる」と言った。この頃に、イギリス軍が補強部隊を派遣したという報せが入った。8月28日までに、サリバンは対峙する両軍の相対的戦力を反映する作戦に変えた。夜陰に乗じて大陸軍は包囲戦の配置から動き、島の北のバッツヒルの回りに防衛的配置を布いた。