ヴィクトリア朝時代のアイルランドのダブリンで生まれる。古いプロテスタントの家柄で、祖父も父ウィリアム（William Wilde）も医師であった。母はジェーン（Jane Wilde）。父母ともに文才に富み、ジェーンは詩人で、サロンの主でもあった。幼少期は女子を欲していた母によって女子の格好をさせられていた。1864年（10歳）、北アイルランド、エニスキレンのポートラ王立学校（Portora Royal School）に学び、数学・科学・体育なども好み、1871年、古典語の最高賞を受けて卒業し、奨学金を得てダブリン大学トリニティ・カレッジへ進んだ。その後も度々受賞し、給費生の資格を与えられた。1874年（20歳）、オックスフォード大学モードリン・カレッジに進学。ジョン・ラスキンの講義を聴き、評論家ウォルター・ペイターのサロンの常連となり、『ルネサンス』を勉強した。1875年、トリニティ・カレッジの恩師ジョン・マハフィー（John Pentland Mahaffy）に従ってイタリアに旅し、翌年もマハフィーとギリシャに遊んだ。ロンドンに移り住んでいた母のサロンで、ホイッスラー、バーン＝ジョーンズ、アルマ＝タデマ、ロセッティらを知った。1878年、長詩『ラヴェンナ』を刊行し、オックスフォード大学を首席で卒業。特にギリシア語に優れていた。フローレンス・バルコム（Florence Balcombe)への恋は破れた。1879年、ロンドンに出て、画家のフランク・マイルズ（Frank Miles）と住む。恋人だったのではと言われている。女優サラ・ベルナール、男優ヘンリー・アーヴィングらとつきあった。（出版活動は、著作の項に年次順に記す） 1881年暮に出航し、翌年暮までアメリカ各地で講演をして稼ぎ、また、ロングフェロー、オリヴァー・ホームズ、ホイットマンと知り合った。アメリカ行きは、ワイルドの派手すぎる芸術家気取りと身なりが遠因でそれをからかうウィリアム・ギルバート/アーサー・サリヴァンのサヴォイ・オペラ、『忍耐、又はバンソーンの花嫁』（Patience, or Bunthorne's Bride）がイギリスで当たり、それをニューヨークで再演する前宣伝に、招かれたという。帰途の1883年、パリに滞在し文学的知己を得ようとしたが、奇抜な服装だった為好かれなかった。1884年、女王付弁護士の娘コンスタンス・ロイド（Constance Lloyd）と結婚し、のちに2男をもうけた。1886年（32歳）、15歳年下の少年、ロバート・ロス（Robert Ross）と親しくなった。1887年 - 1890年、雑誌『婦人世界』（The Woman's World）の編集者となって部数を伸ばし、派手な言動で社交界の人気者になった。1891年、16歳年下の文筆家、アルフレッド・ダグラス卿と親しくなった。並行して出版活動は活発で、この年パリで『サロメ』をフランス語で執筆した。更に1894年にはダグラスの英訳の『サロメ』が出版された。この前後、ダグラスと共に各地に旅行した。1895年（41歳）、息子を気遣う第9代クイーンズベリー侯爵ジョン・ダグラスと告訴を応酬して敗け、卑猥行為をとがめられて投獄され、さらに破産を宣告された。そして翌年母も亡くなった。1897年、獄中でダグラス宛、懺悔と反省の文を書き続けた。服役を終えたときは、ロスが迎えた。そしてセバスチャン・メルモス（Sebastian Melmoth）の仮名で、ダグラスとフランスとイタリアの各地を転々とした。このとき世間からは既に見捨てられてしまっていた。1898年、コンスタンス・ホランド（Holland）と変名していた妻がジェノヴァで脊柱の手術を受けて没したが、墓参したのは翌年、放浪の途中だった。1900年初夏までさすらってパリ6区のホテル『L'Hôtel』に泊り、梅毒による脳髄膜炎で亡くなった。46歳没。ワイルドの葬儀は、ロスやダグラスのほか数人だけの淋しい葬儀であった。ワイルドの墓碑はパリのペール・ラシェーズ墓地にある。ジェイコブ・エプスタイン（Jacob Epstein）が1912年に彫った。股間を隠さない全裸の男性像は、旧法を盾に、作者やコンスタンティン・ブランクーシらが抗議するまでは、受け入れられなかった。ワイルドの文業と生きざまは世界中に影響を及ぼし、日本に限っても、森鴎外、夏目漱石、芥川龍之介、谷崎潤一郎をはじめ、訳書をものした翻訳者たちが、ワイルドを意識した。
第16代当主・武田信昌の嫡男として生まれる。出生地や居館は不明であるが、信昌期以来武田氏の居館が存在した石和の川田館や、信昌隠居後の居館である東郡の落合館などが考えられている。甲斐国では室町期に上杉禅秀の乱により守護武田氏が衰退し国内外の国人勢力や守護代の跡部氏が台頭していたが、信昌期には跡部氏を排斥する一方で、郡内領主小山田氏や河内領主穴山氏など、新勢力の台頭を招いていた。信昌は延徳3年（1491年）に落合（山梨市）へ隠居し嫡男である信縄が家督を継承する。この頃、甲斐は守護武田氏と穴山氏、東郡の栗原氏、西郡の大井氏など有力国人勢力の抗争から乱国状態となっており、駿河国の今川氏など対外勢力との抗争も発生していた。信縄への家督継承後、父の信昌は信縄の異母弟である油川信恵（彦八郎）を後継者に望むようになったといわれ、甲斐国内の乱国状態は国人勢力の抗争と信縄と信昌・信恵間の武田宗家の内訌も関係して展開され、「王代記」では甲斐乱国の状態を「兄弟争論」と記述している。翌延徳4年6月24日（1492年）に東郡の栗原大輔（栗原信遠か）が河内の穴山信懸のもとへ退去すると、信縄は追撃を行っており（「日国記」）、同年7月22日には、市川（市川三郷町）において信縄と穴山氏の合戦が行われ（「王代記」）、同年9月9日、駿河今川氏が甲斐へと侵攻している（「塩山年代記」「王代記」）。信恵は勝山城を本拠に父の信昌や郡内領主の小山田氏らを味方に付けて信縄と対抗する。明応4年（1495年）には相模国から伊豆への進出を志向する伊勢盛時（北条早雲）が甲斐都留郡へ侵攻し（『勝山記』）、以後は断続的に国境での抗争が起こっている。信縄期には国内の争乱もあり在地掌握が不十分で、信縄が都留郡へ出兵した記録は見られず、北条氏へ対抗する甲州勢は小山田氏が率いている。明応5年（1496年）には境川郷（笛吹市、旧境川村）の熊野神社に制札を掲げ（「熊野神社文書」）、広厳院へ過書を下すなど領国掌握に務めている。明応7年（1498年）に明応の大地震が発生し、信縄と信昌・信恵の抗争は一時的に和睦が成立するが、永正2年（1505年）には信昌が死去し、再び信恵方との抗争が活発化した。永正3年（1506年）、病平癒のため富士浅間大菩薩に願文を捧げたが（「北口富士浅間神社文書」）、翌永正4年（1507年）2月14日に病死した。享年37（「高白斎記」）。後を嫡男の信直（武田信虎）が継ぎ、信虎期の永正5年（1508年）、坊ヶ峰合戦で信恵方を破り、甲斐国内の統一がほぼ達成されることになった。