ヘ短調→ヘ長調、4分の4拍子、ソナタ形式。冒頭、低弦のトレモロと木管の保続音、ティンパニのトレモロの上でクラリネットなどが暗い旋律を奏する。ゆったりと流れる旋律の合間に全合奏で和音を叩き付け、再び静かになり、弦楽器の次第に上行する音形の上で冒頭の旋律が管楽器に長調で現れ、激しいクレッシェンドの頂点でホルンとトランペットにファンファーレ風の第1主題が登場する。木管の流れるような旋律やシンコペーションのリズムなどを挟み、弦楽器によって再び提示され、確保される。やがて、山田耕筰お得意の付点リズムの反復、いわゆる「ピョンコ節」による第2主題が現れ、展開部に入る。木管が短調で主題を奏して始まるが、すぐ長調に転じて木管に主題が受け渡される。幾度かの転調を経て、弦楽器に静かに第1主題が現れ、再現部に入る。第2主題は弦楽器の3連符の上で管楽器が再現し、コーダに入る。金管や木管に第1主題の動機が受け渡され、弦楽器のシンコペーションが静まると木管が下降する音形を繰り返し、静かな和音で終わると見せかけて全合奏で和音をたたき、力強く終結する。
ト短調、8分の3拍子、2つのトリオを持つスケルツォ。アウフタクトで始まり、上行しては下降する、ドイツ風の旋律で始まる。ゆったりと揺れ動く旋律を挟んで繰り返される。変ホ長調のトリオでは8部音符主体でゆったりと波のような旋律が弦から木管、クラリネットに受け渡される。再びスケルツォが現れ、続いて弦楽器が下降するト長調の第2トリオに入る。全合奏となり、それに続いて木管群が対話する。スケルツォがやや形を変えて現れ、コーダに入る。テンポを落として木管が憂鬱に鳴り響くが、すぐに力を盛り返し、一気に終わる。この楽章の第一主題のみは、他楽章での明るく、どこか予定調和的な書法とは些か異なった一種デモーニッシュな感覚も聴かれる。これは夏季の滞在先であったディアハ－ゲン（デンマーク国境に近い電気もない寒村）での、夜を徹しての男女の狂舞のありさまに霊感を得たのではないかという推測がされており、その論拠として、自伝「若き日の狂詩曲」(中公文庫ではp.232)に暗示された体験が挙げられている。
変ロ長調、4分の4拍子、A-B-A-C-Aのロンド形式。冒頭、木管のおだやかな和音の上で、ヴァイオリンにゆったりと流れるように美しく、息の長い主題が現れる。木管群にこの主題は受け渡される。やがて3連符主体の、ト長調のB部分に入る。ここでも弦楽と木管の対話となる。再び最初の主題がフルートやホルンの対旋律を伴って現れ、金管の3連符を伴う、弦楽器が歌うニ長調のC部分に入る。再び冒頭の主題が現れ、静かに終わる。
ヘ長調、4分の3拍子、ソナタ形式。冒頭、弦楽器がユニゾンでどっしりとした旋律（「君が代」の旋律から着想を得ている）奏し、管楽器も加わって繰り返され、属和音に半終止する8小節の序奏につづき、序奏の旋律から派生した第1主題が弦楽器に現れ、確保される。上行する第2主題も弦楽器に現れる。展開部を経て、トランペットの3連符によって再び序奏が導きだされ、再現部に入り、形通りの再現を行い、コーダは、弦楽器のトレモロの上で木管やホルンが第1主題を吹き、力強く終わる。
後期ロマン派の流れを汲んだ作品で、シューマンやブラームス、シューベルトを思わせる。楽器編成は古典派の範囲内の控え目なもので、後の交響詩に見られるようなリヒャルト・シュトラウス影響下の大編成の響きは無く、師のカール・レオポルド・ヴォルフ（1859-1932）や音楽院長のマックス・ブルッフの書法の範囲内に留まっている。
日本人の手による最初の交響曲であり、同じく山田の作品である｢序曲 ニ長調」につづいて、2番目の管弦楽曲である。1912年11月8日にドイツのベルリンで、ベルリン高等音楽学校の卒業作品として完成された。
鎖国を国是としていた当時の日本において、通信使は間接的にではあっても漢詩などの中国文化に触れることのできる数少ない機会でもあった。通信使の宿泊先には多くの日本の文人墨客が集まり、大いに交流がなされるという副産物をもたらした。宋希璟の『老松堂日本行録』の頃から詩文の唱和があり、相手は日本国王使でもあった無涯亮倪や、文渓正祐など博多や京都の禅僧だった。記録からは、交流の際に詩と茶がセットで利用されたこともうかがえる。日本の文人は詩文の添削や詩文の贈答も目的としており、詩文の唱酬が行われた。専門家の文人に限らず民衆も詩文の贈答を求めて使節団のもとを訪れており、『海游録』には民衆との詩文贈答についての記述もある。詩文の唱酬の記録は多数にのぼり、藍島での『藍島鼓吹』、赤間関での『両関唱和集』、牛窓や兵庫津での『桑韓唱酬集』、西本願寺での『和韓唱和』、大津などでの『桑韓唱和集』、本能寺での『韓客筆語』、使館性高院での『蓬島遺珠』、東本願寺での『享保己亥韓客贈答』などにまとめられた。使節団には文才に優れた者も選ばれており、洪啓禧の『海行摠』などに日本紀行が収録された。律詩の書軸には、次韻の形式を用いたものもある。これは同じ韻字を用いて唱和するもので、以前の使節による書軸に、のちの使節たちが続ける形で詩を詠んだことを表しており、日朝の交流の継続を希望して書かれたことがうかがえる。牛窓の本蓮寺では、書記官の南聖重が父の南龍翼の遺墨を見て次韻をしており、その五言律詩が『扶桑録』に記されている。