試験の結果は、試験の翌々月上旬に日本から発送される。国内受験者でインターネット出願者は試験の翌月下旬から結果をウェブサイトで見ることができる。日本国外で受験した場合は到着に多くの日数を要する。日本国内の受験者の場合、圧着はがきにて「合否結果通知書」が送られ、合格者の場合は同じはがきに「日本語能力認定書」が印刷されている。この他、学校や会社などへ提出するための証明書であるA4サイズの「認定結果及び成績に関する証明書」があり、インターネット出願の場合はウェブサイトから手続きをし、所定の手数料を支払えば発給される。郵送出願もしくは2011年以前の受験については、合否結果通知書または日本語能力認定書のコピーと所定の手数料を払って請求する。日本国外の受験者の場合は成績書類の様式や手続きの方法が異なる。
日本国内で受験する場合の出願は、第1回（7月）試験は3月後半から4月後半に、第2回（12月）試験は8月後半から9月後半に受け付ける。受験料は5,500円。出願にはインターネットによる方法（個人申込と団体申込の2種）と、『受験案内』を大手書店等で購入（500円）し特定記録郵便にて郵送する方法（2019年をもって廃止予定）がある。いずれの方法でも協会から受験票を返送するための日本国内の住所を記入する必要があるため、住所がない場合は日本国内に住所を持つ代理人に受験票等の受け取りを依頼する必要がある。どの級も同じ時間帯に試験を行うので、複数級の受験はできない。受験会場は受験者が願書に記入した「希望受験地区」と住所欄の郵便番号を基に協会が指定する。日本国外で受験する場合は現地機関が独自に受付を行うため、申し込み方法や締切日などが日本国内で受検する場合と異なる。また、出願先の国と異なる国で受験することは出来ない。
1984年（昭和59年）に年1回（12月）の試験として開始した。2002年（平成14年）に日本留学試験が開始されるまでは、日本の大学への正規留学・私費留学等に日本語能力試験が私費外国人留学生統一試験（現在は廃止）と共に課されていた。2009年（平成21年）に試験を年1回から年2回（7月、12月）に増やした。2010年（平成22年）に試験を改定し、1級～4級の4段階からN1～N5の5段階に変更した他、試験科目等を再編した。受験者数については、1984年（昭和59年）開始当時は世界15カ国・地域で約7,000人の受験者であったが、2009年（平成21年）まで継続して増加した。特に2000年代に入ってからの増加はめざましく、2009年（平成21年）には試験回数を年2回に増やした事と、試験改定前の年であった事から年間のべ約77万人が受験した。試験改定を行った2010年（平成22年）以降は年間のべ60万人前後で推移していたが、2010年代後半になると再度大幅に増加しており、2017年（平成29年）には年間のべ約89万人で8年ぶりに記録を更新し、さらに2018年（平成30年）には年間のべ約101万人を記録した。
2013年2月28日午前1時50分頃、東京都武蔵野市吉祥寺の路上で帰宅途中のアルバイト女性（当時22歳）が少年2人に襲われ、背後から刃物で刺されて財布などを奪われる事件が発生した。被害女性は病院に搬送されたが、背中の傷2か所のうち1か所は肺にまで達しており、ほぼ即死であった。被害女性は青森県の高校を卒業した後は埼玉県に住む姉と同居して東京都の美容専門学校に通いながら美容師国家試験に合格しており、美容師として美容関係の仕事が決まったことをきっかけに一人暮らしをするため、2013年1月に吉祥寺へ引っ越してきたばかりであった。少年2人は犯行直後に殺害現場近くのコンビニエンスストアで被害女性のキャッシュカードから現金を引き出そうとするも失敗したうえ、路上で警察官から職務質問を受けて逃走した。この殺害現場近くの路上で逃走する少年2人と追跡する警察官を撮影した防犯カメラの映像は、報道機関に公開・報道されている。当日朝になり、ルーマニア国籍の少年（当時17歳）は他人名義の銀行通帳を所持していた占有離脱物横領容疑で逮捕され、翌3月1日には強盗殺人容疑で再逮捕された。もう1人の日本国籍の少年（当時18歳）は当日こそ身柄を拘束されなかったものの、防犯カメラを解析した結果、駅から電車を乗り継いで立川方面に向かっていたことが判明した。日本国籍の少年は3月2日夜に出頭し、翌3月3日に強盗殺人容疑で逮捕された。3月21日に東京地検立川支部は少年2人を東京家裁立川支部に送致し、4月17日に東京家裁は検察官を送致した。4月26日に東京地検立川支部は少年2人を強盗殺人罪で起訴した。少年2人は家出を繰り返し、不良行為を行う過程において共通の家出先としてアパートの部屋に入り浸っていた。そこにいた人物を介する形で2月上旬に知り合った少年2人は行動を共にすることが多くなり、ゲームセンターで遊ぶ金欲しさに強盗を計画すると、事件前日に国立市のスーパーマーケットで刃物を2本調達し、簡単に金を取るためには脅すよりも刺す方が有効と考え、真夜中に1人で歩いている人を狙い、たまたま通った被害女性を後ろから刺して財布などを奪った。少年は「犯行後に逃げる途中で刃物を捨てた」と供述し、捜索によって殺害現場近くのマンション敷地内で刃物2本が発見された。2014年1月から3月にかけて東京地裁で裁判員裁判が開かれた。少年2人は殺意を否認したが、東京地裁は強盗殺人罪を認定し、求刑通り無期懲役判決を言い渡した。その後、少年2人は控訴したが棄却され、無期懲役が確定した。