景帝の十男（一説では九男とも）として生まれ、魔除けのためにあえて悪字を用いた「彘」（てい、ブタの意）の幼名を与えられる。4歳の時、膠東王（山東省にあった王国）に封ぜられた。先に皇太子に立っていた栗夫人が生んだ長兄の劉栄（栗太子・臨江閔王）を押しのけて16歳で即位した。即位に当たって太皇太后の竇氏の意向が強く働いていたために、即位当初は竇氏が実権を握っていた。皇后は伯母の館陶公主劉嫖（景帝の同母姉）が産んだ陳皇后（元勲・陳嬰の孫の堂邑侯陳午の娘）である（このいとこ同士の夫婦の仲は険悪で、祖母の竇太皇太后が亡くなると、近侍の張湯の助言で離縁した）。呉楚七国の乱により有力な封王が倒れたことで、武帝は中央集権への移行を目指した。諸侯王が自分の領地を子弟に分け与えて列侯に封建するのを許し、これは推恩の令と呼ばれる。これにより諸侯王の領土は細分化された。また、郷挙里選の法と呼ばれる官吏任用法を採用した。これは各地方郷里の有力者とその地方の太守が話し合って当地の才能のある人物を推挙するもので、武帝は特に儒教の教養を身につけた人物を登用したまた董仲舒の献策により五経博士を設置し、儒教を官学とした。
『モナリザ・スマイル』で共演し交友のあったマギー・ギレンホールの弟、ジェイク・ギレンホールと何度かの交際と破局を繰り返した後、2005年末に完全に破局。2007年3月からイギリスのロックバンド、レイザーライトのジョニー・ボレルと交際していたが、破局した。2017年、『FARGO/ファーゴ』で夫婦を演じたジェシー・プレモンスと婚約した。2018年5月、第1子が誕生した。民主党支持者であり、2004年の大統領選挙ではジョン・ケリーを、2008年の大統領選挙ではバラク・オバマを支持した。2008年2月にアルコール依存治療のため、ユタ州にあるリハビリ施設に入所した。入所理由は薬物治療ではなく、うつ状態の治療のためである。2011年にドイツの市民権を獲得した。2014年8月31日に発生した2014年iCloudからの著名人プライベート写真大量流出事件の被害者であるが、他に100人の有名人のプライベート写真が盗まれた可能性が浮上した後に、最初にアップルを公然と批判した被害者となった。自身のTwitterに「ありがとう。iCloud（この後ろにウンチの絵文字）」というコメントを投稿した。
3歳でフォード・モデルズやエリート・モデル・マネジメントと契約し、約70本のCMに出演。1989年公開にオムニバス映画『ニューヨーク・ストーリー』で、ウディ・アレンが監督した「Oedipus Wrecks」で映画デビュー。1994年公開の『インタビュー・ウィズ・ヴァンパイア』で見せた少女吸血鬼クローディア役でボストン映画批評家協会賞助演女優賞などを受賞し、ゴールデングローブ賞助演女優賞にノミネートされた。また、同年公開の『若草物語』での演技も高く評価され、子役ながら注目を浴びた。その後も順調にキャリアを重ね、1999年公開の『キルスティン・ダンストの大統領に気をつけろ!』や2000年公開の『チアーズ!』がヒットし、ハリウッド期待の若手女優となる。2002年 - 2007年公開の『スパイダーマン』シリーズではヒロインのメリー・ジェーン・ワトソン役で出演。2006年公開の『マリー・アントワネット』で『ヴァージン・スーサイズ』以来のソフィア・コッポラとタッグを組み、タイトルロールのマリー・アントワネットを演じた。2007年に短編映画『Welcome』で映画監督デビューを果たした。2011年、ラース・フォン・トリアー監督の映画『メランコリア』に主演し、第64回カンヌ国際映画祭で女優賞を受賞した。2015年、テレビドラマシリーズ『FARGO/ファーゴ』にレギュラー出演している。2016年、第69回カンヌ国際映画祭のコンペティション部門の審査員に選出される。
兄の呉良と共に早くから朱元璋に仕えた。1353年、定遠攻略に参加した24将の1人。滁州及び和州を相次いで攻略し、集慶を陥落させた。鎮江、広徳、常州、宣城、江陰での戦いで功績をあげた。常遇春の下で、銅陵及び池州を攻略した。天興翼副元帥に任じられ、1千人を率いて、呉良が守る江陰に屯した。防御を固め、兵を良く指揮して、張士誠による度々の攻撃を防いだ。張士誠の将・蘇同が江陰に攻めてきた。呉禎は北門から出撃し、王子明が南門から出撃して挟み撃ちによって敵を大破した。その功により、英武衛親軍指揮使に任じられた。その後、徐達の下で、湖州を平定した。大都督府事に進み、平江を鎮撫した。1367年10月、湯和の下で、方国珍を攻撃した。呉禎は船を使い、方国珍軍に奇襲をかけた。不意を衝かれた方国珍は海上へ逃亡した。呉禎はこれを追い、逃げられぬと悟った方国珍は投降した。その後、海路から福州を攻撃した。洪武元年（1368年）、延平を攻撃し、陳友定を捕らえた。左相兼金大都督府事に任じられた。洪武3年（1370年）、沂州の山賊を討伐し、靖海将軍に任じられて海上を防備した。同年、靖海侯となり、食禄1千5百石を与えられる。仇成が遼陽を守ることになり、呉禎は数万の水軍を率いて、山東、登州からの物資を遼陽に送った。呉禎の水軍により、海路の安全が保たれたので、遼陽地域は物資に不足することはなかった。そして、遼河の東部を攻略することができた。洪武7年（1376年）、倭寇が侵攻したとの知らせがあり、呉禎は水軍を率いて、倭寇と戦った。琉球の近くまで追いかけ、倭寇を捕獲することに成功する。これ以後、呉禎の在任期間中に倭寇が侵攻することはなかった。洪武11年（1378年）、遼東へ出征するが、病を得て南京へ帰還する。翌年、洪武12年（1379年）、死去。海国公に封ぜられ、襄毅と諡された。呉良と共に、功臣廟に肖像が奉られた。