19世紀のイギリスではディスペンセーションの神学が洗練され、各地に広がり始めた。その端緒を開いたのが、エドワード・アーヴィング（1792年-1834年）である。彼は、イエズス会士マヌエル・ラクンザの預言解釈を積極的に吸収し、預言についての自論を多数著した。またアーヴィングは、預言集会（prophecy conferences）を組織するなどして、黙示的講解の普及に努めた。そしてアーヴィングの解釈はプリマス・ブレザレンの人たちに受け入れられ、ジョン・ネルスン・ダービ（1800年-1882年）が、その有力な推進者となった。彼は再臨が二つの段階からなると考えた。第一は、聖徒たちの携挙で、患難期が地上を荒廃させる前に、教会が携挙されるという説。（患難前携挙説）第二段階は、患難期の後で、キリストは聖徒たちと一緒に見える状態で地上に現れ、彼らと共に支配されるという考えである。神の救いの計画は、一件の聖約期に分割して理解されるべきであることを強調した。なお、ディスペンセーション主義にとって千年期前再臨説は不可欠の要素であるが、千年期前再臨説がディスペンセーションに必然的に結びつくわけではないので、ディスペンセーション主義を採用せずに千年期前再臨説を主張する神学者も、イギリスでは多数いた。
高木慶太によると、ディスペンセーションの重要性は、聖書を適用する際に必要性があると主張する。例えば、今の信仰者に対しては、恵みの時代に生きる者に対して書かれた部分だけを直接適用すべきであり、他の時代に人々にあてて書かれた部分は、霊的教訓や原則を学ぶことはできても、それを直接引用することはできない。旧約聖書の教えがわれわれに当てはまると考えたり、キリストが公生涯で言われたことは、「律法の時代」の教えであり、すべて恵みの時代に当てはまるということは間違った聖書解釈であると主張する。また、キリストが「悔い改めて、契約の民として御国にふさわしい生き方をせよ」（マタイ10:5-7,15:24）といわれたのは、「御国の福音」であり、「恵みの福音」とは区別される。
実家は庄屋。地元では駅館川右岸の台地上に広がる宇佐平野への灌漑水路「広瀬井出」の建設が、1751年（宝暦元年）から3度にわたって試みられたが、トンネル掘削を含む難工事のため、未完に終わっていた。3度目の工事に関わった父・市郎兵衛（宗保）の遺志を継いで、工事を起業。1861年（文久元年）の最初の起業は着工に至らず翌年断念されたが、日田の豪商・広瀬久兵衛からの資金援助を取り付け、1865年（慶応元年）の2度目の起業で工事にこぎつける。しかし工費は不足し、宇佐を治めていた島原藩の公金を借用したが、返済できずに2度の入牢を経験している。1869年（明治2年）にはついに工費が底をつき、明治新政府の長崎総監府に援助を直訴した。総監府は日田県知事の松方正義に調査を命じ、その結果水路掘削に対して援助をおこなった。1870年（明治3年）に水路は通水したが、残りの工事には国は援助せず、一郎平は私財を投じて1873年（明治6年）に完成をみた。1875年（明治8年）、広瀬井出の建設で知遇を得た松方正義の招聘で上京。翌年から、内務省農務課などに出仕。1876年（明治9年）からは補勧業寮十一等で出仕し、1877年（明治10年）から事務取扱として内務属勧農局、1880年（明治13年）会計局と兼務で等査課、1881年（明治14年）安積疏水掛と土木局事務取扱兼勤、兼会計局、安積疏水事務取扱（土木局二等属）、安積疏水会計主任。1882年（明治15年）安積疏水掛、1883年（明治16年）安積疏水掛会計主務、1884年（明治17年）から疏水掛長、任農商務と内務勧少書記官、猪苗代湖疎水工費主務、土木局権少書記官、1885年（明治18年）土木局第一部長就任。この間、疏水工事を担当。各地疏水工事には、広瀬水路工事にあたった児島組などの技術者を招き、その技術力を発揮させた。琵琶湖疏水では一郎平の「琵琶湖水利意見書」が、基本計画となっている。1886年（明治19年）に鉄道局に移ったが、鉄道局鉄道事務官を最後にこの年で退官し、建設会社の現業社を設立した。十和田市三本木開拓に関係した新渡戸傳の孫の七郎（邦之助）なども経営に参加した。鉄道建設業界に身を投じ、直江津線（現在のえちごトキめき鉄道。現業社が担当したのは関山駅 - 直江津駅間）、碓氷峠や箱根（現在の御殿場線）などのトンネル工事を中心にした鉄道敷設事業に従事した。現業社は直江津線のトンネル建設で名を上げたが、箱根のトンネルでは古い技術での工法に頼ったことで工費が大きく超過して社業に響き、それ以後の一郎平は現業社の「表面上の名義人」として関わるにとどまった。藤田龍之は一郎平について、事務官として資金調達に才を発揮する一方、現業は技術者集団に委ねており「技術者ではなかった」としている。1888年（明治21年）に広瀬水路等自費竣工の功績で、藍綬褒章。1890年（明治23年）にクリスチャンになる。1899年（明治32年）、名前を「尚」と改名した。晩年、東京府武蔵野村（現・武蔵野市）に在住し素封家となる。宮崎勇『数が語りかける武蔵野の歴史』（私家本、1996年12月刊）によると、地元で功績のあった人物の顕彰碑文をいくつか揮毫している。家は洋館の建つ屋敷で、一万坪の広い敷地は三方が土手を形成し、東にテニスコートがあったが、杉山があり暗かったために近所の子供たちからお化け屋敷と呼ばれていた。 白い顎鬚を生やし、村の年寄りを呼んでご馳走したという。死去後、郷里の宇佐神宮境内に頌徳碑が建立されている。松方正義は、南を「隠れた実業界の偉人」「国家の至宝」と称賛した。