小柄な1年生の草本。根茎や匍匐形は発達せず、地上の茎や葉は多数が束になって生じる。葉は茎よりも短く、緑色で細い線形をしており、下部は広がり、基部は淡い褐色で膜状の鞘となって茎を包む。茎は痩せていて細く、高さ12-18cmほどになり、その基部にのみ葉をつける。花期は秋で、茎の先端に単一の花序を着ける。花序は淡褐色の小穂が多数密集して頭状になったものである。総苞片は葉状で、長さの異なるもの複数からなり、長いものは長さ2cmになる。総苞片は1-3枚ある。花序は多数の小穂からなり、径は約5-10mm。個々の小穂は披針形で長さ3-8mm、鱗片はらせん状に配置し、それぞれに両性花を含む。鱗片は披針形で長さ約2mm、黄褐色で、先端は鋭い形で尖り、また外側に反り返る。果実は幅広い倒卵形で長さ約0.7mm、断面は3稜形で黄褐色に熟す。花柱の基部は盤状に膨らみ、この部分は雌しべが脱落しても果実の先端に残る。柱頭は3本に裂ける。和名は畑ガヤで、畑地に生えることによる。
現在でも「男坂」の急な石段は「出世の石段」と呼ばれている。これは、江戸時代の1634年2月25日（寛永11年1月28日）、徳川秀忠の三回忌として増上寺参拝の帰り、徳川家光が山上にある梅が咲いているのを見て、「梅の枝を馬で取ってくる者はいないか」と言ったところ、讃岐丸亀藩の家臣（曲垣平九郎）が見事馬で石段を駆け上がって枝を取ってくることに成功し、その者は馬術の名人として全国にその名を轟かせた、という逸話から来ている（講談や浪曲の定番、「寛永三馬術」で今も伝わる）。以降、出世の石段を馬で登った成功例は今までに3例存在する。1例目は仙台藩で馬術指南役を務め、廃藩後曲馬師をしていた石川清馬で、師の四戸三平が挑み、果たせなかった出世の石段登頂を1882年に自らが成功させ、これにより石川家は徳川慶喜より葵の紋の使用を許された。2例目は参謀本部馬丁の岩木利夫で、1925年11月8日、愛馬平形の引退記念として挑戦し、観衆が見守る中成功させた。上りは1分ほどで駆け上がったが、下りは45分を要した。この模様は山頂の東京放送局によって中継され（日本初の生中継とされる）、昭和天皇の耳にも入り、結局平形は陸軍騎兵学校の将校用乗馬として使われ続けることとなった。3例目は馬術のスタントマン、渡辺隆馬である。1982年、日本テレビの特別番組『史実に挑戦』において、安全網や命綱、保護帽などの安全策を施した上で32秒で登頂した。
昭和20年（1945年）8月、長期にわたった戦争は終わった。しかし食糧、燃料等が全国的に不足し、木炭・薪の生産地、川内は国民の需要が増大した結果、大いに潤った。食糧増産の掛け声は、戦後、各地より村に戻った引揚者や村内の次男、三男の新しい職業対策となり、国や村の公有地における開拓事業が奨励された。昭和30年（1955年）頃より、日本の経済は全国的に、人力から機械力の時代となり、古くより続いた馬産地としての川内にかげりが生じた。間もなくエネルギー革命が起こり、五十万俵と日本一を誇った木炭も、年々櫛の歯がこぼれるように消え行く運命となった。戦後多くの山林が荒廃したが、新しい組合法による森林組合が創立され、山林の村川内の山林育成の指導を行うことになった。しかし木炭の需要が少なくなった頃より木材の価格も変動をきたし、低迷するようになった。まさに昭和30年代前半は、村にとって基本産業が根底より覆る状態であった。こうした困難を打破すべき農業構造改革事業として、馬から乳牛、更に肉牛、区画整理、機械の導入、飼料としての草地の開拓等が、県などの後援によって実施された。造林の意欲を高めるため、村民の自立生活の安定を目的とする家族経営林を奨励した。なんといっても農業に従事するものにとって魅力あるのは、米・たばこの主要作物である。のちにこうした作物も過剰ぎみになり、減反が行われるようになったが、その後高原野菜の作付けが増え、インゲン、ナス、トマトの出荷が盛んとなっている。あり余る森林資源利用のシイタケ栽培の拡大も、明日の川内農業に光明をもたらすものとされた。山深い山村である川内が、全国にも多少なりとも名を知られるようになったのは“カエルの詩人”草野心平との出会いが影響している。長福寺の住職矢内俊晃師は、度々に天然記念物平伏沼のモリアオガエルを紹介、そんな中、ぶらりと長福寺を訪れたのが昭和28年(1953年) の夏であった。心平は七日間も矢内和尚と酒を飲み続けた。こうした縁がとりもち、心平と村人との友情が出来上がった。昭和35年(1960年) 8月には名誉村民、更に天山文庫の新築には村民が参加するなど、心平と村民との間はますます親密になっていった。文庫の落成記念日である7月16日に行うのが天山祭りである。酒・踊り・歌と遊び好きな心平と村民が調和、大層な賑わいである。天山文庫には棟方志功、石川達三などの多くの文化人が訪れた。