秋やや遅く、ブナ・ミズナラ・イタヤカエデ・トチノキなどの広葉樹の倒木や立ち枯れ木などに、多数が重なり合って群生する。木材の白色腐朽を起こす腐朽菌の一種で、腐朽力は強い。
かさは半円形ないし腎臓形を呈し、長径3-15㎝程度の大きさになる。その表面はほとんど粘性を欠き、帯緑黄色または淡黄褐色（まれに帯紫褐色）で細かい毛を密生し、表皮は剥がれやすい（表皮と肉との間にゼラチン質の層が存在するため）。肉はほとんど白色で、傷をつけても変色することはなく、においは温和、ほぼ無味またはかすかな苦味がある。ひだは密生し、ほぼ白色（古くなるとクリーム色）である。柄は太くて短く、しばしば痕跡的な場合もあり、かさの一端に偏って着き、かさの表面と同様の微毛におおわれ、中実である。胞子紋は白色を呈し、胞子はソーセージ状で無色・平滑、ヨウ素溶液で青黒く染まる性質（アミロイド性がある。側シスチジアは円柱形ないしこん棒形あるいは細長い紡錘形で、最初は薄壁であるが次第に厚壁となる。縁シスチジアは細い紡錘状で、多くは最後まで薄壁のままである。かさの表面にも、やや厚壁で無色ないし淡褐色のシスチジアが密生する。かさの表皮層は、互いに緊密に絡み合いながら匍匐した菌糸（やや厚壁で、淡黄色の内容物を含む）で構成され、表皮層とかさの肉との間には、ゼラチン層に埋もれた細い菌糸からなる離層が発達している。
菊花石の中でも、最高のものといわれているのが「根尾谷の菊花石」である。地質学的にも重要な事から、菊花石の産地である岐阜県本巣市根尾松田字初鹿谷48-9・10の指定区域（約1,430a）は、1941年（昭和16年）に国の天然記念物、1952年（昭和27年）に特別天然記念物に指定された。この区域での採取は厳しく禁止されている。現在流通している菊花石は、特別天然記念物の指定前に採取されたもの、又は指定地域以外で採取されたものである。一部には、母岩に人工的に結晶を埋め込んで研磨した偽物も出回っているとされる。
母岩は暗色の玄武岩が多い。母岩の色は赤みや青みを帯びた黒、緑、灰色、茶色等。母岩の中に放射状の模様があり、これがあたかもキクの花に見える。花の色は純白、青、紫、黄色等がある。花の大きさは直径数cm～20cmが多いが、小さいものは数mmのものから、大きなものでは1mという例もある。花の形も様々で、基本的には一点から放射状に線が走る模様だが、線の強さや色合いによっては本物の花弁のような風合いを呈するものや、蕾のように見えるものもある。
菊花石（きっかせき、chrysanthemum stone）は鑑賞石の一種で、中にキクの模様がある石である。その美しさから、鑑賞石の最高峰とも言われている。菊化石と間違えて表記される事がある。
長崎県平戸市は、旧肥前国平戸藩松浦氏の城下町で、江戸時代に徳川家康からの朱印状をうけ国内で唯一の中国やポルトガル、オランダなどとの貿易港として栄えた都市である。家康の時代、諸外国の七宝の釉薬は、中国では不透明なものであったが、西洋では透明なものも見られた。長崎にはその両方の釉薬がもたらされた可能性があり、江戸初期に活躍した平田彦四郎道仁の作と目される花雲文七宝鐔のような透明感のある作との関連が推測されている。しかし、今日、長崎七宝ないし平戸七宝として伝えられている七宝鍔などは、西欧風の図柄や文様が描かれることが多いと評されているものの、泥七宝と呼ばれる不透明の釉薬を用いた作が多く、透明感のある釉薬が長崎周辺で普及していた痕跡は乏しい。なお、上述の初代彦四郎道仁と同じ頃、九州にも同じ平田を名乗る金工平田彦三（寛永12年）がおり、七宝流鍔等を制作している。『米光文書』なる史料によれば、彦三は、細川三斎に従い豊前国から肥後国へと移った松本因幡守の子にあたり、その系図の肩注に「白金細工鍔七宝流」という記載があることから、彦三の子、少三郎も七宝流鍔に関わっていたと考えられている。この頃の九州肥後では、肥後金工が繁栄し、「林」、「西垣」、「志水」、「平田」の諸派が大きな勢力を誇ったとされている。しかし、金工としての平田は三代目がその職を他に譲り、以後は金銀の改役や世話役などの仕事を続けて明治に至っている。一方、寛永11年（1634年）の『オランダ商館長日記』などの史料によれば、平戸のオランダ商館を通じ、平戸藩主松浦隆信が見本を示して七宝の鐔、薬剤用小箱、香炉、酒瓶、盃などをバタヴィアのオランダ総督に依頼した記録が残っており、これら以外にも七宝器の注文の記録がある。このことから、既に国内でヨーロッパの七宝器が知られていたのは間違いなく、注文通りの品が輸入されていた可能性も十分考えられる。その後、寛永16年（1639年）の南蛮（ポルトガル）船入港禁止の頃から、いわゆる鎖国期に入り、寛永18年（1641年）にオランダ商館は平戸から出島に移る。以後、幕末に至るまでオランダ船の発着、商館員の居留地は出島のみに限定された。