新潟県五泉市の資産家の家庭に生まれる。小学校の低学年の頃より漫画家を目指す。新潟県立村松高等学校卒業、和光大学人文学部芸術学科を中退。1970年、「週刊少年ジャンプ」掲載『ズンバラビン』でデビュー。とりいかずよしのアシスタントを務めたのち、1972年、『負けるな紀三郎』で第4回手塚賞佳作を受賞（柳沢公夫名義）。 翌、1973年より1975年まで「週刊少年ジャンプ」で『女だらけ』を、1975年12月より1976年4月まで『温泉ボーイ』を連載。その後はフリーランスになり、『温泉ボーイ』が終了した翌月の1976年5月から「週刊少年チャンピオン」で『月とスッポン』を連載開始。さらに1977年から『すくらんぶるエッグ』（「週刊少年キング」）と『ミニぱと』（「月刊少年チャンピオン」）を、1978年から『翔んだカップル』（「週刊少年マガジン」）を連載開始し、ピーク時は週刊少年誌3誌と月刊少年誌1誌で連載を持った。『翔んだカップル』がヒットし、ラブコメ漫画家として人気を得る。『翔んだカップル』以降は青年誌や男性週刊誌を主な舞台に活動。1991年より連載のエッセイ的漫画『大市民』は複数の雑誌をまたいだロングランとなった。1998年には『特命係長 只野仁』を連載。映画・ドラマ化された。2011年には自身の漫画家人生を振り返る自伝『なんだかなァ人生』を出版。
明末期の笑話集『笑府』に、楊貴妃と張飛の登場する笑話がある。ある男が、野ざらしになっていた骸骨を見つけ、気の毒に思って供養をしてやった。その晩、男の家の戸を叩く者があり、「誰だ」と聞くと「妃（フェイ）です」と答える。さらに訊ねたところ、「私は楊貴妃です。馬嵬で殺されてから葬られる事もなく野ざらしになっていたのを、あなたが供養して下さいました。お礼に夜伽をさせて下さい」と答え、その晩、男と夜を共にした。これを聞いて羨んだ隣の男が、野原を探し回ってやはり野ざらしになった骸骨を見つけ、供養したところその晩やはり戸を叩く者があった。「誰だ」と聞くと「飛（フェイ）だ」と答える。「楊貴妃かい」と訊くと「俺は張飛だ」という答え。仰天して「張将軍が我が家に何ゆえのお越しで」と訪ねると、張飛曰く「俺は閬中で殺されてから、葬られる事もなく野ざらしになっておったのをお前に供養してもらった。その礼に夜を共にさせてくれい」。これが日本で翻案されたのが、落語『野ざらし』となった。
『歸田瑣記』（梁章鉅　清）「關西故事」に肉屋であった張飛が肉を冷やすための重しの石を関羽が持ち上げたエピソードがある「張飛井戸」などの桃園の誓い伝説が記述されている。
『新編全相説唱足花関索出身伝 前集』（花関索伝）に、青口桃源洞の子牙廟で桃園の誓いの際、関羽と張飛は後のために互いの家族を殺そうということになるが、張飛は関平を供とし、胡金定（関羽の夫人　関索の母）を殺さず逃がしている。
『三国志平話上巻』（『第至治新刊全相平話三國志　巻之上』）に「姓張名飛、字翼德 乃燕邦涿郡范陽人也 生得豹頭環眼 燕頷虎鬚 身長九尺餘 聲若巨鐘 家豪大富」と描写される。
明代に成立した『笑府』にも周倉同様に登場するなど、他の三国時代の人物に対し、より庶民に愛される存在として伝承されてきた。張飛が督郵を鞭打つ場面と長坂橋で曹操軍の前に仁王立ちする場面は、京劇などで特に人気が高く、大向こう受けするという。以降『演義』を下敷きにした各種創作では、こうしたコミカルさも取り入れた好漢として活躍している。
『三国志』蜀志「劉巴伝」が注に引く『零陵先賢伝』によると、庶民（当時の用語では庶人）上がりの張飛が士大夫の劉巴の下に泊まった際、劉巴は話もしようとしなかった。さすがにその態度に腹を立て、諸葛亮もまた劉巴と張飛の間を取りなそうとしたが、劉巴は「大丈夫（立派な男）たる者がこの世に生を受けたからには、当然、天下の英傑とこそ交友を結ぶべきです。どうして一兵卒（張飛のこと）と語り合う必要がありましょうか」と言い捨て、ついに張飛とは親交を結ぶことが無かった。士大夫と庶民との間に、厳然たる身分差と、それによる差別があったことが窺える。
2001年、新日本プロレスの武藤敬司を中心として「プロレスLOVE」を合言葉に結成されたユニットで、BATTは「Bad Ass Translate Trading」の略。「垣根を越えた悪ガキども」という意味合いだという。漢字で書くと「抜斗」と表記する。武藤の凱旋帰国以来、武藤と大谷晋二郎はすでにタッグを組んでいたが2001年2月11日の武藤＆大谷組と佐々木健介＆越中詩郎組の試合に突如ドン・フライが乱入し、緊急合体したことからユニットとしての形が始まる。その後2月18日の武藤対村上一成戦でセコンドに付いた太陽ケアと、試合の途中で白覆面姿で登場した新崎人生が加わった。そして3月17日の愛知大会のセミメインイベント、武藤＆フライ組対天山広吉＆小島聡組の終了後にTEAM2000が武藤とフライをリンチしているところを馳浩がスーツ姿で乱入し、次々と裏投げで放り投げ武藤らと合体することをアピールした。馳は、「おい、武藤、やりたいようにやれよ。俺がバックアップするからな」という台詞を武藤に発した。BATTの名前が発表されたのもこの後の会見時である。結成時は新日本プロレス、全日本プロレス、みちのくプロレスとプロレス団体の垣根を越えて選手が集まり、当時新たなプロレス像を作り上げた。一方で、WCWから新日本プロレスに戻った武藤の居場所が無かったために強引に作った寄せ集め集団とも言われた。しかしながら、武藤はそれをまとめ上げ確立した。しかし2002年の武藤の全日本プロレス移籍に伴い、「発展的解消」としてBATTは消滅した。2004年、武藤のデビュー20周年を記念し、人生、西村修とタッグを結成して一夜限りのBATT復活を果たしている。また2019年2月には武藤敬司プロデュース興行PRO-WRESTLING MASTERSで一夜限りでドン・フライ、太陽ケア、新崎人生、大谷晋二郎が集結しTEAM2000(天山広吉、小島聡、ヒロ斎藤、スーパーJ)と対戦した。