ハーモニカの発明者は諸説あるが、その起源は1820年頃に作られたオルガンの調律用の道具が有力とされる。1821年、ドイツのベルリンで、オルガン職人の息子、クリスチャン・フリードリッヒ・ルードヴィッヒ・ブッシュマン (Christian Friedrich Ludwig Buschmann、1805年6月17日 - 1864年10月1日) という当時16歳の少年が試作した、「AURA（オーラ）」というオルガンの調律用に鉄製リードを付けた笛がハーモニカの原型として有名である。彼はアコーディオンの発明者としても知られている。
ハーモニカは吹奏楽器としてはめずらしく、吹くだけでなく吸うことによっても音を出す。吹く音と吸う音が混在していることによって、長いフレーズを息つぎなしに演奏することが容易である。また吹く音と吸う音を交互に並べることで、音が混ざるのを防ぐことにもなる。目的の穴に息を吹き込む（吸い込む）には、口をすぼめて吹く（吸う）パッカー奏法（ポピュラー・ジャズ向き）と、口を大きく開け、目的の穴以外を舌でブロックするタンブロック奏法（クラシック・ブルース向き）がある。
ハーモニカのリードを息で振動させるには「アゲミ」といわれる調律の一種で「リードの反り」を微調整する必要がある。販売されている交換用リードプレートは、調律されたリードプレートの場合もあるが、全くのプレーンの状態の物もあり各社での対応はまちまちである。ただし、このアゲミについては変化しやすいものであり、また演奏者の息の量によっても異なるため、プレート交換と同時にアゲミの調整もマスターする必要がある。リードプレートを横から見た場合、リードに反りがついている。一般的には、リード1枚分の隙間を付けるようにリードを反らす方が良いとされているが個人差でこの微調整を好みに合わせて行うもので、リードの反り返りが大きいと、息を多く吹く・吸う、必要があり、強い息でしか反応しない。この場合大きな音が出るが、ただし度が過ぎると、音がかすれたり、音が出なくなってしまう。また、逆に、リードの反りを少なくすると少ない息で吹く・吸う、が行えるが、音が小さかったり、強く吹くと吹き詰まったりするうえ、唾液で音が出なくなったりする。また、リードに反りがない場合は、音自体が出ない。　真鍮製のリードは金属自体に粘りがあるため、この微調整がしやすいが、ドイツのサイドル・ゾーン社のハーモニカのようにステンレス製で制作されているリードの場合は、材質が堅いため、この微調整はやや難しく、習熟度が必要である。また、余り無理をすると、材質が堅いため破損に繋がる。
そのため、このカバー・プレートの素材や素材の厚み、開口部の形状、カバー・プレートの金属に対するメッキの種類などを変えることで、音質もかなり大きく異なるため、金属のカバー・プレートは軽視されがちな部材であるが、この金属のカバー・プレートは実はとても大切な部材なのである
また、ハーモニカのリードは、音を出す音域の周波数と同じ回数1秒間に振幅をし、音を発する
薄い金属片が1秒間に400回以上振える訳であり、長年月使用していたり、過度な使用をすれば必ず金属疲労を起こして、音程が狂ってくる
そして、その後はリードは折れてしまう
そのためリードは消耗品である
音程が不安定になってきたときには、リードの金属疲労が懸念されるので、専門家に見て貰うか、新規に購入し直す必要がある
金属疲労を起こし始めたハーモニカを使い続けていると、吸い音の際に折れたリードが口腔内に入り事故になる事例もあるので、この危険性はきちんと認識をしておく必要がある
なお、上を向いて吹くとより一層危険である
このことは、国内メーカー、特に鈴木楽器製作所の取扱説明書には記載されている
また、口を付ける楽器の性質上、ハーモニカを常に清潔に保つために、演奏前には必ず口腔内を丁寧に濯いでハーモニカを演奏し、演奏後はハーモニカを軽く振って水分を切ることが大切である

ダイアトニック・ハーモニカのバリエーションとして少し小さめのポケットモデルや12穴や14穴に拡張した大型のモデルもある。また4穴のミニハーモニカはアクセサリーとしても人気があり各種発売されている。
小型軽量で携帯に便利でありながら、メロディーのみならず簡単な和音も奏でられるなど演奏性能も優れている。種類も豊富で、価格帯も日本円で数百円ていどの廉価品からプロ用の高級品までそろっている。使用される音楽シーンも多彩で、学童の教育楽器や、アマチュアの趣味、プロのコンサートなど幅広い。人類が宇宙空間に持ち込んで演奏した最初の楽器でもある。
父・百川は光仁・桓武両天皇を皇嗣に擁立した功臣であったため、兄・緒嗣と共に桓武天皇に信任されて順調に昇進する。延暦15年（796年）内舎人より抜擢され従五位下・侍従に叙任される。その後、侍従に加えて大学頭・左兵衛佐を兼帯し、延暦23年（804年）には正五位上に昇叙されている。延暦25年（806年）3月に桓武天皇が崩御すると、4月には兄・緒嗣と共に、桓武天皇より賜与された200戸の封戸を朝廷に返上しようとしたが、この封戸は桓武天皇が特別に賞して賜与したものであるとして、皇太子・安殿親王（後の平城天皇）は返上を許可しなかった。平城朝においては、兵部大輔・左京大夫・大和守を歴任し、大同3年（808年）従四位下に叙せられる。嵯峨朝に入り、大同5年（810年）4月に従四位上に叙せられると、薬子の変後に近江守に任ぜられる。のち兵部大輔・神祇伯・伊予権守を歴任するが、伊予権守の任を終えて帰京後は朝廷への出仕をしなかった。弘仁14年（823年）淳和天皇が即位するとその外戚として正四位下に、天長3年（826年）には従三位に昇叙され公卿に列す。その後も官職に就く事はなく、承和9年（842年）7月5日に高橋里の邸宅で没した。享年64。最終官位は散位従三位。