太平洋、インド洋、大西洋の熱帯及び亜熱帯の島々、オーストラリア北部で繁殖する。非繁殖期は周辺海域に広く分布する。日本では基亜種が夏季に宮古列島（宮古島）や八重山列島（石垣島、仲の神島）に繁殖のため飛来する（夏鳥）。本種の繁殖地としては北限にあたる。その他の地域ではまれに飛来する迷鳥で、これまでに北海道や本州、硫黄列島で記録されたことがある。
1944年（昭和19年）1月17日、3隻（翔鶴、第10駆逐隊《秋雲、風雲》）は横須賀を出発して内海西部へ移動。2月6日、空母2隻（翔鶴、瑞鶴）は巡洋艦2隻（筑摩、矢矧）と駆逐艦5隻（第61駆逐隊《初月、若月》、第10駆逐隊《秋雲、風雲、朝雲》）と共に内地を出発。シンガポール（昭南）着後、リンガ泊地へ進出した。その後、第十戦隊所属の艦艇と共に訓練に従事した。日本の敗色が濃くなった1944年（昭和19年）3月1日、日本海軍は第一機動艦隊（司令長官小沢治三郎中将、参謀長古村啓蔵少将）を編成し、小沢中将は翔鶴を旗艦としたこれにともない瑞鳳は第三航空戦隊に編入（千歳、千代田、瑞鳳）、第一航空戦隊は空母2隻（翔鶴、瑞鶴）となる。3月10日、飛行甲板に装甲を施した新鋭空母の大鳳が第一航空戦隊に編入された。3月28日、大鳳は駆逐艦2隻（初月、若月）に護衛されて内地を出撃、4月15日、小沢中将は大鳳に移動し将旗を掲げた。なお、4月11日にかつて第五航空戦隊に所属した駆逐艦秋雲がアメリカの潜水艦レッドフィン (USS Redfin, SS-272)の雷撃で撃沈されている。アメリカ軍潜水艦の行動により日本艦隊の駆逐艦は次々に撃沈され、またビアク島の戦いを巡る渾作戦でも消耗を重ねた。6月、アメリカ軍のサイパン島襲来に伴い日米両軍の間でマリアナ沖海戦が生起する。翔鶴の航空戦力は零式艦上戦闘機34、天山艦上攻撃機12（3機は偵察機）、彗星艦上爆撃機18、二式艦上偵察機10、九九式艦上爆撃機3、計77機だったという。小沢機動部隊（直率隊）が抱える問題の一つに、大型空母3隻（大鳳、翔鶴、瑞鶴）と巡洋艦3隻（第五戦隊《羽黒、妙高》、第十戦隊《矢矧》）に対し、護衛駆逐艦の数が少なすぎることだった。わずか7隻（第10駆逐隊《朝雲》、第17駆逐隊《磯風、浦風》、第61駆逐隊《初月、秋月、若月》、秋月型《霜月》）である。ところが6月19日11時20分、航空機の発進中にアメリカのガトー級潜水艦のカヴァラ(USS Cavalla, SS-244)が発射した魚雷6本のうち、3乃至4本が翔鶴の右舷に命中した（左舷後部に命中との証言あり）。カヴァラは給油部隊を発見して追跡を開始、17日夕刻に小沢機動部隊を発見して位置情報を報告。アルバコアなどの僚艦を呼び寄せると同時に、攻撃の機会をうかがっていたのである。カヴァラ側によれば日本側は全く気付いておらず、潜望鏡露出4回、距離1000mまで接近して発射したという。翔鶴は複数の魚雷命中によって3軸運転となり、電力が失われ速力も低下した。石塚(矢矧水雷長)によれば、翔鶴は被雷後も速度を落とさず航行しており、そのうち隔壁の破れる音と共に煙突から蒸気が噴出、矢矧座乗中の第十戦隊司令官木村進少将が「翔鶴は止まらなくては駄目だ」と叫ぶ一幕もあったという。翔鶴艦内では左舷への注水作業により傾斜の復旧作業が実施されたが、注水のしすぎによって逆に左舷に傾斜してしまった。また前部に命中した魚雷によって艦首が著しく沈下した。また、エレベーターも故障して途中で止まっていた。その後、魚雷被弾時に気化した航空燃料が艦内に充満、それに引火して大爆発と大火災が発生。14時1分乃至14時10分に沈没した。沈没時、乗組員は飛行甲板後部に集まっていたが、急激に前のめりになって沈下をはじめたため滑り台のようになり、飛行甲板に空いたエレベーターの穴に多数の乗組員が落ちてしまった。1,272名の乗組員が戦死、翔鶴艦長の松原大佐を含む脱出者は護衛艦（矢矧、浦風、秋月）等に救助されている。翔鶴の艦歴は2年10ヶ月であった。翔鶴の沈没から間もなく、小沢機動部隊の旗艦大鳳もアメリカの潜水艦アルバコア(USS Albacore, SS-218)から受けた雷撃が原因で大爆発を起こして沈没した。脱出者は磯風等に救助された。また6月20日の空襲で小沢機動部隊は空母飛鷹とタンカー2隻を喪失、他艦（瑞鶴、隼鷹、千歳、千代田、榛名、摩耶）等も損傷した。空母3隻（翔鶴、大鳳、飛鷹）の喪失により、日本の空母戦力は機動部隊として艦隊運用できる隻数・搭載機・乗員の確保が困難となり、事実上、空母機動部隊として作戦運用できる能力を失った。翔鶴生存者は救助艦から姉妹艦瑞鶴と重巡摩耶等に移乗し、日本本土へ向かった。1945年（昭和20年）8月31日、戦艦4隻（山城、武藏、扶桑、大和）、空母4隻（翔鶴、信濃、瑞鶴、大鳳）は帝国軍艦籍から除籍された。