比較的生育が早く、葉が厚くて密生し、樹勢が整っていることから、街路樹、日陰樹として植えられている。また、その果実は食料として生食されている。材は、緻密で硬く、比重は、1.09である。心材は黒色で、暗紫または暗緑色のしま模様を有し、青黒檀と呼ばれている。ステッキ、高級家具、彫刻、楽器、紡錘、寄木細工として利用されている。
カキに似た高木で、高さ10-20mになる。幹の樹皮は黒である。葉は互生で、その形は長円形で、全緑革質である。新しい枝には、茶色の毛に覆われ、葉の裏にも青白い毛がある。雌雄異樹で、葉かげの枝上に生じた木質コブ状の短枝に着生する。雄花は花柄上に数花が密生し、雌花は葉腋に単生する。花弁はクリーム白色で4枚、雄ずいが8本ある。雌花の雄ずいには花葯がない。雄花は径6mm程度、雌花はさらに大きく、花径は雄花の2倍である。果実は、球またはやや扁球形であり、大きさは径10cmになり、4枚のがくがある。果皮は、ビロード状で茶褐色の密毛に覆われ、完熟すると紫赤色になる。果肉は、黄白あるいは橙色である。中に4-8個の三角形の大きな種子がある。
板絵の歴史は非常に古く、古代ギリシアやローマでも一流の芸術品と見なされていたが、当時の板絵はほとんど現存していない。ギリシアのコリンティアから出土し、アテネ国立考古学博物館が所蔵する『Pitsa panels』は紀元前6世紀に描かれたもので、現存する最古の板絵である。他にも紀元前1世紀から西暦3世紀のエジプトのミイラとともに埋葬されていた「ミイラ肖像画」がある。エジプトの乾燥した気候に守られて、古代ローマ時代に描かれたこれらの肖像画は約900枚ほどが現存している。ローマ帝国皇帝セプティミウス・セウェルスと息子たちを描いた『セウェルスの円形画』も現存している古い板絵として有名な作品である。ビザンティン美術や正教会のイコンにもよく見られ、聖カタリナ修道院には、5世紀から6世紀に描かれた当時の最高水準のイコンの板絵が所蔵されている。エンカウスティークとテンペラが古代から使用されてきた絵画技法だったが、エンカウスティークは初期ビザンティン美術のイコンを最後にほとんど使用されなくなっていった。板絵は12世紀後半に広まった新しい典礼習慣のために、北ヨーロッパで再び盛んになった。ミサを執行する司祭と参加する信徒がともに祭壇の同じ側に位置するようになったため、祭壇の背後には宗教的装飾が不要となったかわりに、祭壇そのものを装飾することが求められたのである。当時作成された祭壇は、背面、前面、キリスト磔刑像で構成されており、すべてに宗教的モチーフが描かれていた。通常は、その教会に献納されるのにふさわしい聖者とともにキリストあるいは聖母マリアが描かれており、その教会が存在する町や教会区が描かれていた。そして祭壇の献納者とその家族が祭壇に描かれることもあり、脇にひさまずいている姿勢で描かれることが多かった。13世紀、14世紀のイタリアでは板絵が全盛期を迎えており、特に祭壇画など宗教的な題材を扱ったものはほとんどが板絵に描かれていた。しかしこの当時に描かれた板絵の99.9%は現存していないと考えられている。初期フランドル派の作品も大部分が板絵で、油彩で描かれたヤン・ファン・エイクの最初期の肖像画など、非宗教的な題材を扱った作品も多かった。キャンバスに油彩で描かれた絵画で現存している最初期の作品は、現在ベルリンの絵画館が所蔵するフランス人画家の『聖母と天使』で、この作品は油彩で描かれた絵画としてももっとも古い作品の一つとなっている。15世紀までには、ヨーロッパが豊かになったこと、人文主義の登場、芸術に対するパトロンの役割の変化などが板絵に新しい方向性を与えることとなる。ルネサンス期に見られる宗教を題材としない絵画の発展が、装飾されたチェストや絵が描かれたベッドなどの家具にも板絵が描かれるようになったのである。現在ではこれらの家具に描かれた板絵は分解され、板絵の部分だけが美術館の壁に飾られていることもある。両翼を持つ三連祭壇画も翼ごとに切断されて、それぞれ異なった場所に所蔵されていることも多い。イタリアでは16世紀半ばにマンテーニャや、当時最上級のキャンバスを作成することができたヴェネツィアの画家たちによって、絵画の支持体は板からキャンバスへと引き継がれた。初期フランドル派の画家たちが活躍したネーデルラントでは依然として板絵が主流で、キャンバスへの移行にはさらに1世紀の時間を必要としている。とくに北ヨーロッパではキャンバスが安価でより持ち運びに便利になるまでは、キャンバスが主流になることはなかった。若年期のルーベンスなど多くの画家たちは、安定した強固な支持体であるとして板を好んで使用した。多くの非常に重要な絵画が板絵として描かれ、なかには一辺が4メートル以上もある大きな作品も存在した。ルーベンスが使用した板は複雑な構成のものが多く、ロンドンのナショナル・ギャラリー所蔵の『ステーンの塔がある風景 Het Steen』のように最大で17枚以上の板から構成されているものもある。60センチ四方程度のより小さな絵画 (en:Cabinet painting) には銅板が用いられることも多く、版画に使用された銅板が再利用されることもあった。銅板は16世紀終わりごろからドイツ人画家アダム・エルスハイマーはじめ、多くの画家が使用したが、レンブラントらオランダ黄金世紀の画家たち (en:Dutch Golden Age painting) は小さな絵画にも板を使用することもあった。18世紀には家具の飾り絵など以外で板が使用されることはほとんどなくなったが、ロンドンのナショナル・ギャラリーには板に描かれた2枚のゴヤの作品が所蔵されている。