文久2年（1862年）、島津久光が上洛すると、実美は活発な活動を始めることとなる。5月10日には久光の意見を入れるとともに、関白九条尚忠をすみやかに退任させ、旧例にとらわれず関白を選ぶべきであるとする上書を提出している。翌日には国事書記御用に任ぜられ、朝廷の中枢に触れる事ができるようになった。実美を引き立てたのは実万の教えを受けた中山忠能や親類筋の正親町三条実愛であった。本来実美は公武合体論者であったが、一向に攘夷に進まない幕府への不満をつのらせていた。この時期には平野国臣の『培覆論』を筆写するなど、尊攘派の志士との交流を深めるようになっていた。7月から8月にかけては、公武合体派の公卿であった内大臣久我建通、岩倉具視を始めとする四奸二嬪を激しく攻撃し、失脚に追いやった。さらに父実万の養女を妻としていた土佐藩の山内容堂に働きかけ、藩主山内豊範とともに上洛させ、土佐藩を中央政界へ進出させた。この時期、実美らを始めとする、朝廷の権力を増大させようという朝廷改革派が勢力を伸長したが、攘夷論者ではあるが幕府への大政委任論の立場に立つ孝明天皇の考えとは大きく異なるものであった。8月には長州藩と土佐藩が、14代将軍の徳川家茂に攘夷を再度督促する勅使として実美を派遣するよう運動を開始した。6月には大原重徳が薩摩藩の運動によって派遣されたばかりであり、両藩の動きは薩摩藩の影響力を削ぐねらいもあった。8月10日、実美は攘夷督促のための勅使を再派遣する意見書を出し、10月には勅使の正使として、副使の姉小路公知とともに江戸へ赴いている。実美と長州藩の関係はこの頃から密接となった。12月9日には国事御用掛が設置され、実美はその一員となった。
天保8年（1837年）、公卿三条実万の三男として生まれる。幼名は福麿。正室の子であったが、三男であったため、三条家庶流である花園公総の養子となる予定であった。幼い頃から聡明であると知られ、また福麿の教育係であった儒者富田織部の影響で、尊皇意識が高かった。安政元年（1854年）2月、次兄で三条家の嗣子であった三条公睦が早世した。公睦には嫡子公恭がおり、本来であれば公恭が継ぐはずであったが、富田織部の強い推挙によって、4月に嗣子となった。8月には元服し、実美と名乗った。「美」の字を使った名乗りは本来「よし」や「はる」と読むが、実万はこれを忌み、儒者池内大学の勧めにより「実美」は「さねとみ」と読むこととなった。またこの際に公恭を養子として迎えている。実万は攘夷達成のため、戊午の密勅発出の立役者となったことで、幕府に迫害されることとなる。安政5年（1854年）10月23日、父・実万が隠居・蟄居し、富田織部など三条家の侍も多く逮捕された（安政の大獄）。このような状況下で実美は正式に三条家の家督を相続したが、翌安政6年（1855年）4月には実万は出家・謹慎に追い込まれ、10月に死去した。
seiya（ギター）と2人組アニメ系音楽ユニットである「リル・キャッツ（little cats）」を組んでいた（現在は解散）。2012年8月1日、黒田勇樹と7月10日に結婚（再婚）したことを発表、また前夫との間に5歳の男子がいることも明かした。8月30日、夫・黒田勇樹からDVを受けていることをtwitterで暴露、黒田も暴力があったことを認めた。、2013年5月27日離婚を正式に発表した。2014年1月に一般男性と再々婚し、同10月27日付のブログにて2人目の子が生まれたことを発表した。
幼少期は、決して裕福ではなく、4人家族が6畳と4畳半の二間、浴室なしの古いアパートに住んでいた。内向的な性格で、一人遊びを好んでやっていた。出身小学校は鹿児島市立中郡小学校。沢村が12歳の時に父親が蒸発し後に離婚、父親が作ったという多額(2000万円とも3000万円とも)の借金を返済するために母が昼は化粧品販売、夜はスナックの仕事を掛け持ちし働いて、沢村と4歳年下の妹を育て上げた。小学校の時に、母親に芸能界に進むように言われ、この頃から芸能界を志す。高校時代はバレーボール部に所属し、卒業後は、地元でアルバイト生活をしていた。父親は沢村が19歳の時に他界した。20歳で19万円を手に鹿児島から飛行機で上京し、俳優を目指しながら、ファッションモデルとして活躍。上京してすぐ、東京で住まわせてもらう約束だった友人と連絡が取れず、初日は公園で野宿するはめになった。バイト先のライブハウスの客の紹介でモデル事務所に入り、スタイルの良さを生かし、25歳で雑誌『MEN'S CLUB』の専属モデルとなる。「野村耕蔵」としては、1人で年間を通して表紙モデルを担当し、注目を集め始める。その後、1996年に日本テレビ系“しんドラ”『松田のドラマ』（内村光良監督）で俳優デビュー、同年、同局の『新・星の金貨』にも出演するが、俳優となったことでモデル時代に比べ収入は5分の1になったという。2000年9月からTBS系の2時間サスペンス「浅見光彦シリーズ」で辰巳琢郎から主人公の浅見光彦役を引き継ぎ、2012年放送のシリーズ第31作までの18作品で光彦を演じた。同シリーズは2009年10月期に水曜劇場で連続ドラマ化され、この作品が沢村にとって初めての連続ドラマ単独主演作となった。また、沢村は光彦役を演じる前に第11作目で犯人役を演じている。2000年、32歳で5歳年下の元モデルの女性と結婚。夫人との間に3人の男児がいる。40歳を目の前に、俳優として二枚目役ばかりがオファーされる状況に危機感を感じ、バラエティで下ネタを初披露するが、この奇策が予想以上の反響を呼び、2006年、NHKのコント番組、『サラリーマンNEO』で「セクスィー部長」に扮し、視聴者の心をつかんだ。同番組終了後も、バラエティー番組などで下ネタトークをする姿などから“エロ男爵”の異名をとり、記者会見などで自称もしている。