外套腔の内側上部には、右に直腸、左に鰓があり、鰓の左下にはよく発達した嗅検器（きゅうけんき：osphradium）と呼ばれる、嗅覚を司る器官がある。嗅検器は鰓の半分ほども長さがあり、中央の軸の両側に多数の襞がある複葉構造となっている。外套膜の一部は前方に長く伸びて水管を形成しており、その周囲を護っているのが殻の水管溝である。これら発達した嗅検器や長い水管から、本類は優れた嗅覚を頼りに餌を探しているものと考えられている。外套膜縁には、水管が伸びる以外には突起や触手のような構造はない。
基本的な構造は他の新腹足類と同様である。頭部には一対の触角があり、通常はその根元近くの外側によく発達した黒い眼があるが、眼を欠く種もある。頭部の前下方には偽口（ぎこう：見かけ上の口）が開口するが、これは吻鞘（ふんしょう）の開口部であって、本当の口は吻鞘の内部にS字状にたたまれて収納された吻の先端に開口する。吻端内部の口腔は上下2段に分かれ、下段が歯舌嚢（しぜつのう：歯舌を生成し、収納している場所）となり、上段はそのまま食道へと通じている。吻は、その収納時の長さから見て、おそらく摂食時には体長の何倍も外部に伸張するものと推定される。普段収納されている吻が摂食時にのみ伸びるのはエゾバイ科などとも共通であるが、エゾバイ科では偽口が翻出して、伸びた吻の基部となるのに対し、イトグルマ亜科では吻鞘は偽口を形成したままで、その奥から吻のみが伸張する。
大部分の種で胎殻（生まれた時の最初の殻で、殻頂に残っている）がその後に続く螺層部よりも多少膨らみ、幾分傾いていることも特徴として挙げられる。胎殻の旋回数は2巻き前後と比較的少なく、特別な彫刻がなく頂部が丸いものが多い。その形状は属を分ける際の特徴ともされるが、摩滅して分かりにくい場合もある。胎殻と後生殻（こうせいかく：胎殻に続いて付加され成長する殻）との境界は不明瞭なのが普通である。これらの胎殻の特徴は、本類が直達発生（卵嚢から匍匐型の稚貝が這い出す発生様式）である証拠であるとされる。腹足類の発生初期には浮遊期間をもつものも多いが、それらは浮遊生活から匍匐生活に移行する転換期に殻の形態も変化するため、その境界が明瞭に界されるのが普通である。逆に境界が不明瞭であることは、転換期がなく最初から匍匐生活に入ることを示し、イトグルマ亜科もこれにあたる。胎殻が大きいことも直達発生する種類によく見られる特徴である。
学名の Columbariinae はタイプ属の属名 Columbarium から。この属名はラテン語で納骨堂を意味しているが、この場合は貝殻の形状を納骨堂の一種である仏塔に例えたもの。このグループで最初に記載されたイトグルマの種小名が pagoda（パゴダ）というのと同様である。英語ではこのグループを "Pagoda Shells" と呼ぶ。
1993年、早稲田大学人間科学部卒業。1995年、同大学大学院人間科学研究科修士課程 修了。1998年、同研究科博士後期課程修了。同年、同大学人間科学部助手、2000年、同大学国際情報通信研究センター専任講師、2002年、同大学大学院国際情報通信研究科 助教授（2007年より准教授）、2008年、同研究科教授、ヘルシンキ大学行動科学部 訪問教授（2008年度）を経て現職、現在に至る。2016年度はヘルシンキ大学行動科学研究所 訪問教授としてフィンランドに赴任している。立体映像（3D）やバーチャルリアリティ、ウェアラブルコンピュータなど、次世代のメディアとヒトのインタラクションに関する研究に従事。生体計測を中心とした評価研究に加え、その知見や手法を活用したコンテンツ制作でも知られる。
高校時代は野球部に所属したスポーツマン。現在の趣味もスポーツ観戦で、都市対抗野球の新日鐵住金鹿島戦でも東京ドームへ応援に駆けつけるほどである。サッカーでは鹿島アントラーズファン。大和ハウス工業会長兼CEOの樋口武男とは30代からの知り合いで、親しい間柄である。
新幹線とは、元来、「新幹線鉄道」（従来の幹線鉄道に対する「新しい幹線鉄道」の意）という語の略称と考えられるが、この略称が普及・定着し、一般に固有名詞として用いられている。法律上、最初に「新幹線鉄道」の語が現れるのは、昭和39年6月22日法律第111号「東海道新幹線鉄道における列車運行の安全を妨げる行為の処罰に関する特例法」（現「新幹線鉄道における列車運行の安全を妨げる行為の処罰に関する特例法」）である。東海道新幹線は在来線である東海道本線の線増として建設されたために「東海道新幹線鉄道」とされた。『新幹線』という名称は、東海旅客鉄道・東日本旅客鉄道・西日本旅客鉄道の3社名義にて、複数の分野で商標登録されている。例えば「鉄道による輸送」では第3066558号である。駅内の案内板等では、英語の路線名表記として Shinkansen を使用し、列車名を表す場合は、各駅に停車する列車も含め Superexpress を付けて「NOZOMI Superexpress」のように表示している。JRグループでは「特急」（特別急行）のことを Limited express（リミテッド エクスプレス）と表現しており、それをさらに超える急行という意味の「超特急」（超特別急行）を、英語に意訳したのがこの Superexpress（スーパーエクスプレス）という語である。車内放送でも、英語にて「Welcome to the Shinkansen. This is the NOZOMI superexpress,」などと自動放送されている。日本以外の国々では、新幹線について言及する際は、日本語をローマ字表記に変換した「Shinkansen」と表記し呼称されるほか、弾丸列車を意味する「Bullet train」と呼ばれることもある。