1939年9月にヨーロッパで第二次世界大戦が勃発し、9月3日に英仏がドイツに宣戦を布告した。同年9月4日にはイギリス客船がドイツ潜水艦に無警告で撃沈され多くの一般乗客が犠牲になるなど開戦当初より大西洋では熾烈な戦闘が繰り広げられ、イギリス沿岸では11月に照国丸も撃沈された。しかし、日本とアメリカは1941年12月まで第二次大戦には参加せず、また太平洋でドイツ海軍や蒋介石の中国軍による戦闘は発生しなかったことから、太平洋を挟んだ日米間では商船会社による定期運航が戦争当事国に関係する物資や人員の輸送は制約をもうけながらも、比較的平穏に行われていた。だが1939年末にサンフランシスコを出帆しホノルル経由で横浜に向けて航行中、イギリス海軍省と日本郵船が結んでいた紳士協定を日本大使館の強い要請により船長が守らずに乗船させた、ドイツ客船コロンブスの乗員を主としたドイツ人乗客51名を加えたため、1940年1月21日に千葉県房総半島沖の公海上でイギリス海軍の軽巡洋艦「リヴァプール」により臨検され、当時日本と日独防共協定による同盟関係を結んでいたドイツ人乗客のうち、兵役につく事ができる年齢の21名が戦時捕虜の名目で連れ去られるという事件がおき、当時関係が懸念されていた日本とイギリスの間において国際問題に発展した。日本の英国に対する交渉の結果、同様にドイツ人船客をのせて出帆した日本郵船にたいして同様の臨検を行わないことと、9名のドイツ人の返還により一応の決着をみた。
1929年11月に日本郵船によって就航した後、横浜-ホノルル-サンフランシスコ航路に就航し太平洋横断の速度記録を作った。その後は、1932年に開催されたロサンゼルスオリンピックに出場する西竹一をアメリカに運んだほか、西の親友であるハリウッドスターのダグラス・フェアバンクスとメアリー・ピックフォード夫妻が来日の際に乗船。また、ヘレン・ケラーが来日の際にも乗船した。1937年9月に香港沖で、台風の中でイタリア王国の客船であるコンテ・ヴェルデと接触後座礁するというアクシデントに見舞われた。救助作業は日本サルヴェージが請け無事救助に成功（この顛末については内藤初穂著「太平洋の女王 浅間丸」に詳述されている）し、翌年の9月15日には定期航路に復帰した。なお、コンテ・ヴェルデとは第二次世界大戦中にコンビを組んで長距離航海をすることになる。
『赤塚不二夫のギャグ・ポルノ 気分を出してもう一度』の封切り前に、所の主演映画の話が「面白グループ」でぶり返した。1977年12月に岡田茂東映社長が、東映セントラルフィルムを設立し、配給第一回作品は山田典吾監督の『春男の翔んだ空』だったが、製作第一回作品は、岡田社長の企画『生贄の女たち』を最初は予定していた。同作は『ディープ・スロート』で32センチとも36センチともいわれる巨根を持つポルノ男優として有名になったハリー・リームズを日本に呼んで大和撫子をヒイヒイ言わすというコンセプトの映画であったが、製作が難航し、東映セントラルフィルムの第一回製作作品は、松田優作主演・村川透監督の『最も危険な遊戯』になり『生贄の女たち』は第二弾になった。『ディープ・スロート』の日本版編集は、東映洋画が本作のプロデューサーである向江寛城（向井寛、以下、向井）に頼み、興収3億円の大ヒットに結び付けた功績から、向井は東映から低予算の500万円ポルノを大量に発注しユニバースプロ（後の獅子プロダクション、以下獅子プロ）を設立した。山本晋也は当時、ワタナベプロ経由でにっかつの買い取り作品を撮る人気監督であったが、1978年から向井主宰の獅子プロからの発注が増え、向井と盟友となり、東映セントラルフィルムの発足で、向井が黒澤満とともに中核プロデューサーとして権限が増したことで、『生贄の女たち』の監督が関本郁夫から山本に交代した。獅子プロは、実質東映の下請け会社で、山本は「獅子プロは東映と関係が深くて、だから後に東映セントラルフィルムという会社が出来て、向井寛ちゃんと東映の黒澤満さんがプロデューサーになる。結果それが『下落合焼とりムービー』に繋がるわけだ」と述べている。『生贄の女たち』の脚本は、山本と佐治乾のダブルクレジットであるが、実際は山本が主に書いたとされ、テンポイントを絡ませるオチなどが面白いと評価を高めていた。1979年6月、東映セントラルフィルムを設立した岡田茂東映社長が、今度は若手プロデューサーや監督に活躍の場を与えようという目的で、ATGの商業映画版である東映シネマサーキット（TCCチェーン、以下TCC）という新たな東映の配給網を作り、その旗揚げ作として向井から山本の元へ「面白グループ企画、所ジョージ主演でコメディ映画を作らないか」という話が舞い込み、「面白グループ」の集大成的な映画、『下落合焼とりムービー』が東映での製作が決まった。山本は「ひとみ寿司で赤塚先生が酔っ払って口癖のように繰り返した『3000万円あればスラップスティック・コメディ映画が作れるのに』が現実になってしまった」と話しているが、高平哲郎は「予算1500万円」と述べている。岡田東映社長は1978年11月に『宇宙からのメッセージ』の全米公開に立ち会うため渡米した際、『アニマル・ハウス』のようなB級作品がニューヨークでジャンジャンお客を入れ込んでいるのを観て、「こりゃうちの『聖獣学園』じゃないか。こうした線を狙ってセントラルフィルムで大いにやるべし。今年はセントラルフィルム、クローズアップの年」などと1978年暮れの『映画ジャーナル』で述べていた。本作の一ヶ月後に公開された『トラック野郎・熱風5000キロ』の併映作は、日本でジャッキー・チェンブームを起こす切っ掛けになった『ドランクモンキー 酔拳』のため、東映もコメディ映画を当てようと試行していた。高平は当時の著書で「プログラムピクチャーの低予算映画が見直されている昨今の風潮に便乗させてもらえた」と述べている。