日本では1964年（昭和39年）に発行された、東京オリンピック記念の1000円銀貨幣を初めとして、現在に至るまで、50種類以上もの記念貨幣が発行されている。
富岡製糸場は1987年に操業を停止した。保有していた片倉工業は一般向けの公開をせず、「売らない、貸さない、壊さない」の方針を堅持し、維持と管理に専念した。富岡製糸場は巨大さゆえにその姿をとどめ続けることができたが、固定資産税だけで年間2000万円、その他の維持・管理費用も含めると最高で1年間に1億円以上かかったこともあるとされる。また、片倉は修復工事をするにしても、コストを抑えることよりも、当時の工法で復原することにこだわったという。こうした片倉の取り組みがあったればこそ、富岡製糸場が良好な保存状態で残されてきたとして、片倉の貢献はしばしば非常に高く評価されている。富岡市の取り組みでは今井清二郎の市長在任中（1995年 - 2007年）が、ひとつの大きな画期となっている。今井は市長就任前から富岡製糸場に強い関心を抱いており、市長になると片倉工業との交渉を開始した。そんな中、2003年に群馬県知事小寺弘之が富岡製糸場について、「ユネスコ世界遺産登録するためのプロジェクト」を公表した。翌年12月には県知事、市長、片倉工業社長の三者での合意が成立し、富岡製糸場が富岡市に寄贈されることとなった（土地は有償で売却、建物は無償譲渡）。そして、2005年に史跡指定、2006年に主要建造物群が重要文化財指定を受け、法的な保護状況も整った。文化庁は2006年と2007年に、全国の地方自治体から世界文化遺産の追加提案候補を公募した。2006年に全国から寄せられた推薦物件は24件に上ったが、そのひとつには群馬県、沼田市、藤岡市、富岡市、安中市、下仁田町、甘楽町、中之条町、六合村の1県4市3町1村の共同提案となった「富岡製糸場と絹産業遺産群 - 日本産業革命の原点」が含まれていた。この時点での構成資産は、養蚕に関わる遺産として「薄根の大クワ」（沼田市）、「荒船風穴」（下仁田町）、「栃窪風穴」・「冨沢家住宅」（ともに中之条町）、「高山社発祥の地」（藤岡市）、「赤岩地区養蚕農家群」（六合村）の6件、製糸業に関わる遺産として「旧富岡製糸場」（富岡市）、「旧甘楽社小幡組倉庫」（甘楽町）の2件、流通に関する遺産として「碓氷峠鉄道施設」（安中市）、「旧上野鉄道関連施設」（富岡市、下仁田町）の2件が提案されていた。こうして、群馬県内の様々な地域で身近に捉えられていた文化財が推薦候補に加わることで、市民たちの世界遺産登録への意識にも変化が起こったという指摘もある。1988年に発足した市民グループ「富岡製糸場を愛する会」も、2006年には会員数が1000人を超えた。文化庁は2007年1月30日に「富岡製糸場と絹産業遺産群」として、世界遺産の暫定リストに記載した。その時点では、提案どおりの10件が構成資産に含まれており、専門家には旧碓氷社本社事務所（安中市）、旧新町屑糸紡績所遺構（高崎市）などの関連物件をも包含していく方向に期待感を寄せる見解も見られた。しかし、実際の推薦物件の選定は精選していく方向で検討が行われ、類似する性質の物件の一本化のほか、文化財としての指定が困難なものや産業遺産に含まれないと考えられるものなどを除外する一方、新たに物件の追加を検討した。この結果、構成資産は養蚕に関する「荒船風穴」（下仁田町）、「冨沢家住宅」・「赤岩地区養蚕農家群」（ともに中之条町）、「高山社跡」（藤岡市）、「田島家住宅」（伊勢崎市）の6件、製糸業に関わる遺産として「旧富岡製糸場」（富岡市）、流通に関する遺産として「碓氷峠鉄道施設」（安中市）の計8件が候補となった。その後、2011年10月の国際専門家会議（主催は群馬県と文化庁）の結論を踏まえて構成資産の更なる絞込みが行われた。その基準は密接なつながりを立証できるかということで、史料面から富岡製糸場との密接さを立証しがたい「碓氷峠鉄道施設」などを除外した結果、最終的な推薦物件は、「富岡製糸場」（富岡市）、「田島弥平旧宅」（伊勢崎市）、「高山社跡」（藤岡市）、「荒船風穴」（下仁田町）の4件となった。また、最初の提案時点の副題にも表れていたように、当初は日本の近代化に対する貢献に力点が置かれていたが、むしろ国際的な絹産業史の文脈での意義を強調する方向で推薦されることになった。2012年8月23日に世界遺産センターに正式推薦されることが決定し、2013年1月31日に正式な推薦書が世界遺産センターに受理された。2013年9月25日から26日にかけて、世界遺産委員会の諮問機関である国際記念物遺跡会議 (ICOMOS) から派遣された中国国立シルク博物館館長の趙豊が、現地調査を行なった。翌日にICOMOSは追加情報の提供を求め、日本側は10月28日に書面で回答を送付した。これらの現地調査や回答および国際産業遺産保存委員会への諮問などを踏まえて、ICOMOSは2014年4月26日に「登録」を勧告した。直近の日本の文化遺産推薦は厳しい勧告を受けてきたのに対し、この物件に対する勧告では日本側の主張がほぼ全面的に認められる形となった。この勧告に基づいて、同年6月の第38回世界遺産委員会で正式に登録された。日本の世界遺産の中で産業遺産としては石見銀山遺跡とその文化的景観（2007年登録）に次いで2例目、いわゆる近代化遺産としては初である。