『続日本紀』によると、宝亀9年（779年）9月、送高麗使正六位上高麗殿継たちが越前国坂井郡三国湊に到着したとあり、天皇は越前国に勅して、「遣高麗使と送使を都合の良いところに安置して、先例に従って、衣食を供給せよ、ただし殿継は（事情聴取のため）はやく入京せよ」と命じている。史料に現れるのは、この箇所が最初である。第16次遣唐船の帰国途上の遭難の件もあり、天皇への謁見は遅くなり、翌宝亀10年（780年）元日になってから、天皇に朝賀をしている。「張仙寿」の名が現れるのはこの箇所が最初である。5日に方物を献上し、その際に、殿継らが航路を失って、遠い夷の境域に漂着し、船が破損したため、船2艘を建造して、随行した旨、合わせて献上物を持参して朝廷を拝み奉る旨を伝えている。7日、五位以上の官人と張仙寿らを朝堂で宴を開いてもてなし、詔により、位階を与え、地位に応じて禄を与えた。16日にも五位以上の官人と渤海使を朝堂で踏歌の節会の宴を開いて禄を与えている。18日に、内裏で大射を行い、渤海使も射の列に加わっている。張仙寿たちは、2月に帰国している。天皇は国王に璽書を賜い、あわせて信物を授けている。なお、この渤海使の送使として、大網公広道が任命されているが、通常、送高麗使は帰国用の船を持たぬ場合に派遣されるものであり、今回は無事に日本に辿り着いているため、一旦送使の任命があったけれども、派遣が中止された可能性がある。
天竜川は古くは701年（大宝元年）に上流の高遠地域で、下流では奈良時代の715年（霊亀3年）に大洪水を起こした記録があり、古くから洪水の被害が絶えない河川であった。しかし天竜川は戦後経済安定本部の諮問機関である治水調査会が示した河川改訂改修計画の対象10水系には当時たまたま大水害がなかったため選ばれず、かつ大正時代以降天竜川本流には発電専用ダムが階段式に建設され、大規模ダム建設の適地が工事難易度の高い佐久間地点程度しか残っていなかったため、利根川・淀川のような多目的ダムによる広域治水計画は検討されず堤防整備を細々と行っていた。治水目的を有するダムは支流三峰川に美和ダムが1959年（昭和34年）完成したのが最初であり、その後も支流を中心に建設省または長野県により多目的ダムが建設されたが、天竜川本流には治水目的を有するダムが今もって建設されていない。発電専用である佐久間ダムはその規模の大きさから発電や利水のみならず、佐久間湖の莫大な貯水量を利用した洪水調節の期待も持たされていた。これはダム計画が発表された後に電源開発が作成した『佐久間発電所計画概要』の中にも、建設の有利な条件として明記されている。1964年（昭和39年）には河川法が改訂されてダムに対する様々な基準や規則が定められたのを機に、発電・灌漑・水道専用のいわゆる利水ダムについても河川管理者である国や地方自治体が河川を一貫して管理するという法改正の趣旨の下、治水に対する責務を明確化させる必要が生じた。佐久間ダムは先に述べたとおり天竜川水系最大のダムであり、地域に及ぼす影響は大きい。特に洪水時の放流操作は下流への水害防止という観点から重要で課題であった佐久間ダムの治水目的に関して、明確な指標が出されたのはまず1965年（昭和40年）2月11日に出された河川法施行令（政令第14号）がある。同政令第1章第23条では利水ダムの洪水調節対策としてダム・人造湖の規模に応じ第一号から第三号までに分類され、それぞれに応じた洪水調節対策が定められた。佐久間ダムについては指定基準である「洪水吐ゲートを有し、ダム湖の湛水区域が11キロメートル以上（佐久間ダムは33キロメートル）のもの」、すなわち第1号に該当するため施行令第24条に基づき、ダムを建設する前の河川機能を維持しなければならないと同時に、放流に伴う増加流量を調節するための貯水容量を設けなければならないとされた。さらに翌1966年（昭和41年）5月17日には、当時の建設省河川局長が出した通達・建河発第一七八号における利水ダムの分類で、第一類ダムの指定を受けた。第一類ダムとは「設置に伴い通常時に比べて洪水流下速度の増大などが発生し下流の洪水流量が著しく増加するダムで、結果発生する水害を防止するために増加流量を調節することができると認められる容量をダム湖に確保することで、洪水に対処する必要があるダム」のことを指す。河川法施行令・河川局長通達の規定は何れも、換言すれば大規模な利水ダムについては多目的ダムや治水ダムの治水容量に類似した空き容量を持たせて、洪水の際には可能な限り洪水を空き容量に貯留して流入量をそのまま放流しないよう放流量のピークを遅らせて水害の発生を防ぐというダムのことであり、放流操作において治水目的を有するダムと同様の細かい操作規定作成が要求された。河川法施行令と河川局長通達の違いは対象となるダムが名指しで指定されたか否かであり、通達には第一類から第三類まで指定ダム名が記載されている。ちなみに第一類に指定されたダムには巨大なものが多く、天竜川では水窪ダムが第一類に指定されたほか中部地方では御母衣ダムを始め奈川渡・水殿（犀川）、高瀬（高瀬川）、畑薙第一・井川（大井川）、牧尾（王滝川）といったダムが指定されている。この政令と通達により佐久間ダムは利水ダムでありながら治水に対しても責務を負うことになったが、多目的ダムや治水ダムのように明確な洪水調節目的を持たされている訳ではない。