ペンシルベニア州ジャーマンタウン出身。父のウィリアム・リチャーズは風景画家、母のアンナ・ニー・マトラックは詩人である。幼少期にフランスとイギリスをめぐり、カレッジ入学前は主に母親から教育を受けた。ある夏、ロードアイランド州ニューポートでハーバード大学の教授 Josiah Parsons Cooke と出会い、小型の望遠鏡で土星の環を見せてもらった。数年後、リチャーズは Cooke の研究室で学ぶことになった。1878年から2年間、リチャーズ一家はヨーロッパ、主にイングランドで過ごし、そこでセオドアは科学への関心を育んでいった。一家がアメリカに戻ると、彼は1883年に14歳でハバフォード大学に入学し、1885年に学士号 (Bachelor of Science) を取得した。その後ハーバード大学に進み、1886年に学士号 (Bachelor of Arts) を取得し、大学院に進んだ。1888年、化学の Ph.D. を取得。学位論文の研究テーマは水素に対する酸素の相対原子量の測定である。博士課程指導教官は Josiah Parsons Cooke だった。その後1年間、ドイツに留学してヴィクトル・マイヤーに師事した。帰国後はハーバードで助手、講師、助教授を務め、1901年に教授となった。1903年にはハーバードの化学部の学部長となり、1912年には新たに創設されたウォルコット・ギブズ記念研究所の所長となった。1896年、結婚。娘を1人、息子を2人もうけた。その娘が結婚したのが化学者の James Bryant Conant である。なお、息子は2人とも自殺した。リチャーズは美術と音楽を趣味としていた。余暇にはスケッチ、ゴルフ、ヨットを楽しんだ。1928年4月2日、マサチューセッツ州ケンブリッジで死去。ある子孫の言によれば、リチャーズは慢性の呼吸障害とうつ病に苦しんでいたという。
日本では東京都千代田区に本部事務局を置く社団法人セーブ・ザ・チルドレン・ジャパン (略称: SCJ) として活動している。活動規模 (経常費用) は年間約6億円。
1913年、のちにセーブ・ザ・チルドレンの創始者となるエグランティン・ジェップは、第一次世界大戦のバルカン半島にて、多くの子供たちの戦争被害を目にした。エグランティン・ジェップは、戦争は子供たちにとっての脅威として反戦を志した。1919年のイギリスで、エグランティン・ジェップは、第一次世界大戦後の飢餓に陥った子どもたちを救うべく、妹のドロシー・バクストン (Dorothy Buxton) と活動を始めた。姉エグランティンと妹ドロシーは、戦争による敵味方を問わず、ヨーロッパの子どもたちに食料と薬を送った。ジェップは「私には11歳以下の敵はいない」として、子どもの救済に考えを同じくする人々とともにセーブ・ザ・チルドレンを設立するに至った。
1943年（昭和18年）6月16日、アメリカ合衆国のイリノイ州エヴァンストンに生まれる。ニューヨーク近代美術館（MoMA）にキュレーターとして勤務し、1988年（昭和63年）、ウィリアム・ウォーシントン監督、早川雪洲主演による1919年（大正8年）のサイレント映画『蛟龍を描く人』のフィルム復元を手がけた。1997年（平成9年）には、英国映画協会（BFI）でコリン・マッケイブがプロデュースする『映画百年』シリーズのイギリス篇、スティーヴン・フリアーズが監督した『スティーヴン・フリアーズの個人的英国映画史』に協力した。1998年（平成10年）、MoMAからの企画として、ジャン＝リュック・ゴダールとアンヌ＝マリー・ミエヴィルの共同監督による映画『オールド・プレイス』をコリン・マッケイブとともにプロデュースし、映画プロデューサーとして映画史上に登場した。同年、ロバート・フラハティ監督の『ルイジアナ物語』に関わる編集技師ヘレン・ヴァン・ドンゲンの日記を編纂した書籍『Filming Robert Flaherty's "Louisiana Story": The Helen van Dongen Diaries』を、MoMAから上梓した。2000年（平成12年）には、PBSで放映されている『アメリカン・マスターズ』シリーズのうち、ラプソディ・フィルムズが製作したクリント・イーストウッドに関するドキュメンタリー映画『クリント・イーストウッド アウト・オブ・シャドー』を共同プロデュースした。2005年（平成17年）、おなじくラプソディ・フィルムズが製作したバッド・ベティカーに関するドキュメンタリー映画『バッド・ベティカー ア・マン・キャン・ドゥ・ザット』のプロデューサーチームに参加している。
中国ではアジサイを「繡球」と言う。チワン族にはアジサイに模した絹に刺繍を施した手毬を作り、男女が問答をしながら投げ合ってお互いの意志を確認する求婚の伝統的な習慣がある。狛犬やシーサーの起源となる石獅子（訓みは「シシジ」「せきしし」）は瑞獣を象った石獣の1つで、一対で置かれる左側の雄獅子は足に繡球を持っている。
隋・唐では上記の通りであったが、唐代中期から門下省は暫時その権限を低下させ、唐代後半には門下省は有名無実の存在となった。門下省は貴族の利害を代表して国政を監視する位置づけにあったため、皇帝独裁が進展することによって中書省に実権を奪われていったのである。やがて唐代後半になると中書令も名誉職化し、より下級の官僚に宰相格の権限を与えて実務を行わせた。これを同中書門下平章事と呼ぶ。宋代に入っても同中書門下平章事が宰相となり、その付属機関を中書門下省と呼んだ。しかし実務については唐末から五代にかけて生まれた三司・枢密院といった新設の機関も存在し、中書門下省は主に高級官僚の人事を担当していた。門下省や中書省自体も廃止はされていなかったが名目上の存在である。尚書省と六部も名目的な存在であったが、後の元豊の改革までには六部が中書門下省や三司などの権限を吸収して実務を担当するようになる。宰相を尚書左僕射兼門下侍郎、尚書右僕射兼中書侍郎といったかつての三省の長官に相当する名称で呼び、その下に六部を執行機関としてつける形になった。元代になると中書令が復活するが、唐代とは意味が違う。モンゴルのハーン直属の武将が務めるエケ・ジャルグチ（大法官）、エケ・ビチグチ（大書記官）といった執政官を中国語で呼ぶ時に丞相や中書令の名をあて、その下部機関を同様に中書省と呼ぶようになったものである。後にこの中書省から軍政機関として枢密院、財政機関として尚書省が独立した。このように元の制度は旧来の三省六部の名称が用いられていてもその内実は連続していない。明が成立すると創始者朱元璋は元制を引き継いで中書省を置くが、後に皇帝独裁を目指し中書令を廃止した。しかし六部は唐宋に準じた機関として設置された。これら六部は宰相不設置となった当初、長官としてそれぞれ尚書が置かれて皇帝に直属していた。やがて後におかれた内閣大学士が実質的な宰相として六部を統率した。この六部は清代末期に廃止されるまで存続することになる。