BESLUT AV EFTA:S ÖVERVAKNINGSMYNDIGHET nr 112/96/COL av den 11 september 1996 om den 10:e ändringen av procedurregler och materiella regler inom området för statligt stöd

EFTA:s ÖVERVAKNINGSMYNDIGHET

har ändrat procedurregler och materiella regler inom området för statligt stöd (1), antagna den 19 januari 1994 (2), senast ändrade den 15 maj 1996 (3), enligt följande:

Kapitel 10 i riktlinjerna för statligt stöd skall ersättas med följande:

"10. STÖD TILL SMÅ OCH MEDELSTORA FÖRETAG (1)

1) Bestämmelserna i detta kapitel påverkar inte tillämpningen av de system som på dagen för deras antagande redan har godkänts. Sådana system kan dock komma att ses över enligt artikel 1.1 i protokoll 3 till övervakningsavtalet (2).

2) Bestämmelserna i detta kapitel är tillämpliga på stöd som beviljas små och medelstora företag (SMF) inom alla branscher, med undantag för dem som omfattas av branschspecifika bestämmelser. Allt stöd som ges till SMF inom dessa branscher är föremål för sådana bestämmelser som är relevanta för den branschen. Sådana bestämmelser finns för närvarande för branscherna stål, skeppsbyggnad, syntetfibrer, motorfordon och transport.

10.1 Inledning

1) SMF har en avgörande roll för att skapa sysselsättning, verkar i allmänhet för social stabilitet och är en ekonomisk drivkraft. Det anses allmänt att SMF möter ett antal hinder som kan försena deras utveckling. Ett sådant hinder är att det kan vara svårt att få kapital och lån. Den huvudsakliga anledningen till detta är ofullständig information, ej riskbenägna finansmarknader och de begränsade garantier som SMF kan erbjuda. De begränsade resurser som SMF har sätter en gräns för deras tillgång på information, särskilt vad avser ny teknik och potentiella marknader. Införandet av nya regelverk medför ofta högre kostnader för SMF. Marknadsimperfektioner som begränsar en ur samhällssynpunkt önskvärd utveckling för SMF motiverar det gynnsamma övervägande som myndigheten har varit beredd att ge vad avser statligt stöd till SMF, förutsatt att ett sådant stöd inte i orimligt stor utsträckning påverkar handels bidrag till uppnåendet av mål som är av gemensamt intresse enligt artikel 61.3 i EES-avtalet.

2) I artikel 61.1 i EES-avtalet införs ett generellt förbud, med förbehåll för vissa undantag, mot `stöd som ges av EG-medlemsstater, EFTA-stater eller med hjälp av statliga medel, av vilket slag det än är, som snedvrider eller hotar att snedvrida konkurrensen genom att gynna vissa företag eller viss produktion . . . . i den utsträckning det påverkar handeln mellan de avtalsslutande parterna`. Statligt stöd till SMF omfattas normalt av denna bestämmelse. Sådant stöd är till fördel för särskilda företag, till skillnad från allmänna åtgärder som kan gynna alla företag inom en ekonomi. Det kan påverka handeln inom EES eftersom många SMF exporterar en del av sin produktion och eftersom en förstärkning av SMF:s ställning på den lokala eller nationella marknaden inom de flesta branscher att göra det svårare för tillverkare från andra delar av EES att penetrera den marknaden.

3) Inte desto mindre har en del SMF och i synnerhet vissa mikroföretag verksamhet för vilken det inte finns någon handel mellan de avtalsslutande parterna till EES-avtalet (t.ex. tillhandahållande av lokala tjänster). Stöd som ges till dem för verksamhet av denna typ omfattas inte av artikel 61.1 i EES-avtalet.

4) Allt stöd som ges till ett företag kan snedvrida konkurrensen, men långt i från allt stöd har märkbar effekt på handeln och konkurrensen inom EES. Detta är i synnerhet sant när stödet i fråga är litet, även om sådant stöd inte, generellt sett, är avsett enbart för SMF. Den så kallade bestämmelsen om försumbart stöd (3) fastställer ett tröskelvärde under vilket artikel 61.1 i EES-avtalet inte kan sägas vara tillämplig, så att en åtgärd inte behöver anmälas i förväg till myndigheten i enlighet med artikel 1.3 i protokoll 3 till övervakningsavtalet.

10.2 Definition av SMF

1) För tillämpning av dessa riktlinjer definieras (4) SMF som ett företag

- med färre än 250 anställda (5) och med antingen

- en årlig omsättning (6) (7) som inte överstiger 40 miljoner ecu, eller

- en årlig balansomslutning som inte överstiger 27 miljoner ecu

- som överensstämmer med det kriterium om oberoende som är uppställt nedan.

2) Om det är nödvändigt att skilja på `små` och `medelstora` företag, definieras ett `litet` företag som ett företag

- med färre än 50 anställda och med

- en årlig omsättning som inte överstiger 7 miljoner ecu, eller

- en årlig balansomslutning som inte överstiger 5 miljoner ecu och

- som överensstämmer med det kriterium om oberoende som är uppställt nedan.

3) Ett företag anses oberoende om inte 25 % eller mer av kapitalet eller rösterna ägs av ett företag som inte omfattas av definitionen för ett SMF eller ett litet företag, beroende på vad som är tillämpligt, eller gemensamt av flera sådana företag. Denna övre gräns kan överskridas i följande två fall:

- Företaget ägs av offentligägda investeringsföretag, riskkapitalföretag eller institutionella investerare, förutsatt att ingen kontroll utövas vare sig individuellt eller gemensamt.

- Ägandet är spritt på ett sådant sätt att den inte är möjligt att bestämma vem som är ägare och företaget förklarar att det har fog för att anta att det inte ägs till 25 % eller mer av ett företag, eller gemensamt av flera företag som inte omfattas av definitionerna för ett SMF eller ett litet företag, beroende på vilket som är tillämpligt.

4) De tre kriterierna - arbetsstyrka, omsättning eller balansomslutning, och oberoende - skall ses i ett sammanhang: alla tre måste vara uppfyllda. Oberoendekriteriet, enligt vilket ett stort företag inte får äga 25 % eller mer av ett SMF:s kapital, baserar sig på praxis i ett antal EES-stater där detta procenttal är det tröskelvärde vid vilket tillsyn blir möjligt. För att säkerställa att endast verkligt oberoende SMF inkluderas, måste det finnas ett sätt att eliminera rättsliga arrangemang där SMF bildar en ekonomisk grupp som är mycket starkare än ett enskilt SMF. Vid beräkningen av de tröskelvärden som anges ovan är det därför nödvändigt att lägga samman relevanta siffror för det mottagande företaget och för alla de företag som det direkt eller indirekt kontrollerar genom att det äger 25 % eller mer av kapitalet eller rösterna.

10.3 De kriterier som används för att bedöma stöd

10.3.1 Allmänna principer

1) Myndigheten kan anse att stöd är förenligt med den gemensamma marknaden enligt artikel 61.3 c om det är avsett `att underlätta utveckling av vissa näringsverksamheter . . . när det inte påverkar handeln i negativ riktning i en omfattning som strider mot det gemensamma intresset`. För att vara berättigat till undantag enligt denna bestämmelse skall statligt stöd för det första fungera som ett incitament: Det får inte under några omständigheter ha till enda effekt att ständigt eller periodvis minska de kostnader som företaget normalt skulle ha, medan det i övrigt bevarar status quo, vilket är fallet vid driftstöd (8), och det måste vara nödvändigt för att uppnå mål som enbart marknadskrafterna inte skulle kunna säkerställa. De mål som eftersträvas måste vara av gemensamt intresse. Slutligen skall stödet vara proprotionellt mot de hinder som skall övervinnas för att säkerställa de socioekonomiska fördelar som anses vara önskvärda utifrån det gemensamma intresset: den positiva effekten skall uppväga den skadliga effekt som statligt stöd har på konkurrens och handel.

10.3.2 Syfte med stödet och tillåtna nivåer

10.3.2.1 Investeringar i materiella tillgångar

1) En investering i materiella tillgångar definieras (9) som en investering i anläggningstillgångar enligt följande:

- `Etablering av ny anläggning, utökning av kapaciteten vid en befintlig anläggning eller igångsättning av en verksamhet som medför en genomgripande förändring av en befintlig verksamhets produkter eller produktionsprocesser (i form av rationalisering, omstrukturering eller modernisering)`,

eller

- `Genom övertagande av en anläggning som lagts ned eller som skulle ha lagts ned om ett övertagande inte ägt rum`.

2) Nivån skall beräknas med beaktande av de stödberättigande kostnaderna, nämligen de faktiska kostnaderna för mark, byggnader och fabrik. Vid övertagande av en anläggning skall försäljningspriset för tillgångarna beaktas.

3) Utanför områden som berättigar till regionalt stöd (10) kan myndigheten bevilja undantag enligt artikel 61.3 c för stöd till SMF, om stödnivån, mätt i bruttobidragsekvivalenter (11) som en andel av kostnaderna i föregående punkt inte överstiger 15 % för små företag eller 7,5 % för medelstora företag.

4) I stödområden kan myndigheten godkänna stöd till SMF vilket är större än det regionala investeringsstöd som den har godkänt för stora företag i området:

- 10 procentenheter brutto i områden som omfattas av artikel 61.3 c, förutsatt att det sammanlagda beloppet inte överstiger 30 % netto.

- 15 procentenheter brutto i områden som omfattas av artikel 61.3 a, förutsatt att det sammanlagda beloppet inte överstiger 75 % netto.

5) Om en EFTA-stat föreslår finansiering vad avser andra kostnader än de stödberättigande kostnader som angivits ovan, skall stödet räknas om med beaktande av de stödberättigande kostnaderna (12). Det står också EFTA-staterna fritt att bevilja stöd inom de gränser som har satts genom den bestämmelse om försumbart stöd vad avser utgifter som inte skulle vara stödberättigande enligt definitionerna i de föreliggande riktlinjerna.

10.3.2.2 Investeringar i immateriella tillgångar i form av tekniköverföring

1) Myndigheten är välvilligt inställd till stöd till forskning och utveckling (FoU). Konceptet med stöd till utbildning och rådgivning inbegriper därför stöd som är utformat så att det skall uppmuntra SMF att använda avancerad teknik som de inte skulle ha kunnat utveckla själva, genom att godkänna begränsat stöd till tekniköverföring från forskningslaboratorier eller andra företag till SMF. Ojämlikhet när det gäller den information som är tillgänglig för licensgivare och licensinnehavare om ny teknik och andra typer av marknadsimperfektioner i samband med tekniköverföring, tillsammans med oåterkalleliga kostnader för att förvärva särskild teknik eller know-how, kan berättiga till offentligt stöd till denna typ av utgifter för SMF, samtidigt som påverkan på konkurrensen begränsas. För SMF utanför områden som berättigar till inhemskt regionalt stöd kan myndigheten därför godkänna stöd som inte överstiger följande bruttonivåer, mätt i procent av kostnaderna för att köpa patenträttigheter, licenser, know-how eller icke patenterat tekniskt kunnande (13): 15 % för små företag eller 7,5 % för medelstora företag.

2) I stödområden kan myndigheten godkänna stöd till SMF vilket överstiger den av myndigheten godkända nivån för stöd till regionala investeringar för stora företag inom området enligt följande:

- 10 procentenheter brutto i områden som omfattas av artikel 61.3 c, förutsatt att det sammanlagda beloppet inte överstiger 30 % netto.

- 15 procentenheter brutto i områden som omfattas av artikel 61.3 a, förutsatt att det sammanlagda beloppet inte överstiger 75 % netto.

10.3.2.3 Konsulttjänster, utbildning och kunskapsförmedling

1) Stöd på upp till 50 % brutto kommer i allmänhet att godkännas för konsulttjänster som tillhandahålls av konsulter utifrån till nya eller etablerade SMF eller för utbildning av deras personal inom sådana områden som företagsledning, finansiella frågor, ny teknik (särskilt informationsteknik), föroreningsbekämpning, skydd av immateriell äganderätt eller liknande eller i syfte att bedöma om nya satsningar har möjlighet att lyckas. Varje system kommer dock att bedömas på sina egna meriter med särskilt beaktande av avståndet mellan verksamheten och marknaden, enskilda företags konstnadsramar, möjligheter att kombinera systemet med andra former av stöd och andra relevanta faktorer. Under vissa extraordinära omständigheter kan myndigheten ge stöd på mer än 50 %. Stödområden är ett sådant fall. Stöd till allmänna informationskampanjer kan också berättiga till en högre nivå om den ekonomiska fördelen för det enskilda företaget är liten.

2) Det är viktigt att noga ange att sådana åtgärder inte omfattar

- stöd som avser investeringar som troligen kommer att föras upp på tillgångssidan i företagets balansräkning som immateriella tillgångar (kostnader för FoU, koncessioner, patent, licenser m.m.) och som behandlas i avsnitt 10.3.2.2 och 10.3.2.6, eller

- kontinuerligt eller periodiskt stöd som inte utgör ett incitament och som avser företagets normala utgifter för verksamheten (rutinmässig skatterådgivning, regelbunden juridisk hjälp, marknadsföring m.m.).

10.3.2.4 Stöd till överlåtelser av SMF

1) Myndigheten är medveten om de problem som SMF har, och då särskilt familjeföretag som tvingas att upphöra med sin verksamhet på grund av oövervinneliga svårigheter med överlåtelsen av företagen. Om köparen också är ett SMF, kan det få stöd som en hjälp vid övertagandet i enlighet med bestämmelserna för stöd till investeringar i materiella tillgångar i avsnitt 10.3.2.1 ovan.

10.3.2.5 Stöd till miljöskydd

1) Stöd till miljöskydd kommer att övervägas mot bakgrund av bestämmelserna i kapitel 15 i riktlinjerna. Stöd till miljöskydd som ges till SMF kan vara upp till 10 procentenheter brutto större än den sats som normalt ges till stora företag.

10.3.2.6 Stöd till FoU

1) Stöd till FoU kommer att övervägas mot bakgrund av bestämmelserna i kapitel 14 i riktlinjerna. Stöd till FoU som ges till SMF kan vara upp till 10 procentenheter brutto större än den sats som normalt ges till stora företag.

10.3.2.7 Stöd till sysselsättning

1) Stöd till sysselsättning kommer att övervägas mot bakgrund av bestämmelserna i kapitel 18 i riktlinjerna. Myndigheten kommer att vara särskilt välvilligt inställd till stöd som skapar nya arbetstillfällen i SMF.

10.3.2.8 Stöd till andra ändamål

1) Huvuddelen av de stödordningar för SMF som anmäls till myndigheten omfattas av kategorierna ovan. Men myndigheten kan godkänna stöd till andra berättigade åtgärder som är utformade för att hjälpa SMF, t.ex. genom att uppmuntra till samarbete mellan dem, eller till åtgärder som främjar kultur och bevarande av kulturarvet, förutsatt att de inte påverkar handelsvillkor och konkurrens i en omfattning som strider mot det gemensamma intresset.

(1) Detta kapitel motsvarar gemenskapens riktlinjer för stöd till små och medelstora företag som antogs av kommissionen den 20 mars 1996 (EGT nr C 213, 23.7.1996, s. 4). Efter det att gemenskapens riktlinjer har varit i kraft i tre år kommer en översyn att göras för att se hur de har fungerat. Om nödvändigt kan de komma att revideras.

(2) Se kapitel 7 i riktlinjerna.

(3) Se kapitel 12 i riktlinjerna.

(4) I enlighet med kommissionens rekommendation 96/280/EG av den 3 april 1996 om definitionen av små och medelstora företag (EGT nr L 107, 30.4.1996, s. 4). Kommissionen kommer att ändra de övre gränserna för omsättning eller balansomslutning allt eftersom behovet uppkommer och normalt vart fjärde år efter antagandet av denna rekommendation, för att beakta förändrade omständigheter inom gemenskapen.

(5) Antalet anställda är antalet arbetsenheter per år, dvs. antalet löneanställda på heltid under ett helt år, med deltidsarbete eller säsongsbetonat arbete beräknat som delar av en enhet. Det år som skall beaktas är det senast avslutande räkenskapsåret.

(6) Den omsättning som avses här är den nettoomsättning som definieras i artikel 28 i rådets fjärde direktiv 78/660/EEG rörande bolagsrätt (en hänvisning till denna rättsakt finns i bilaga XXII.4 i EES-avtalet) om årsbokslut i vissa typer av bolag (EGT nr L 222, 14.8.1978, s. 11), senast ändrat genom direktiv 94/8/EG (EGT nr L 82, 25.3.1994, s. 33), det vill säga `intäkter från försäljning av produkter och utförda tjänster som avser bolagets normala verksamhet med avdrag för lämnade rabatter, mervärdeskatt och annan skatt som är direkt knuten till omsättningen`.

(7) Om ett företag på den slutliga balansdagen över- eller underskrider tröskelvärdena för antal anställda eller de beloppsmässiga taken skall detta ha till följd att företaget får status som eller förlorar sin status som SMF, medelstort företag, litet företag, eller mikroföretag (mindre än tio anställda) endast om detta förhållande består under två på varandra följande räkenskapsår. Tröskelvärdena för omsättning och balansomslutning skall vara desamma som för den senaste godkända tolvmånaders räkenskapsperioden. När det gäller nyetablerade företag vilkas räkenskaper ännu inte har godkänts, skall de tillämpliga tröskelvärdena beräknas utifrån en trovärdig uppskattning som görs under räkenskapsåret.

(8) Under vissa extraordinära omständigheter kan driftstöd ges i regioner som är berättigade till regionalt stöd enligt artikel 61.3 a och 61.3 c. Se kapitel 28 i riktlinjerna.

(9) Enligt punkt 25.11 i riktlinjerna.

(10) Se kapitel 28 i riktlinjerna.

(11) Det vill säga det nominella värdet (före skatt) av bidrag och det diskonterade värdet före skatt för räntesubventioner som en andel av investeringskostnaden. Nettobeloppen är tagna efter skatt.

(12) Denna bestämmelse är inte tillämplig på kostnader som berättigar till de typer av stöd som beskrivs nedan.

(13) Följande bestämmelser avser inte kostnaderna för att köpa patenträttigheter, licenser m.m. som utgör en del av de stödberättigande kostnaderna i ett FoU-projekt som mottagaren lägger fram i enlighet med punkt 14.6.1 fjärde strecksatsen i riktlinjerna och som berättigar till tillåtna satser för den typ av FoU-projekt som de utgör en del av."

Utfärdat i Bryssel den 11 september 1996.

På EFTA:s övervakningsmyndighets vägnar

Knut ALMESTAD

Ordförande

(1) I det följande kallade "riktlinjer för statligt stöd".

(2) EGT nr L 231, 3.9.1994, s. 1.

(3) EGT nr L 245, 26.9.1996, s. 28.