Tillkännagivande om immunitet mot böter och nedsättning av böter i kartellärenden

(2003/C 10/13)

INLEDNING

A. Detta tillkännagivande har utfärdats i enlighet med bestämmelserna i avtalet om Europeiska ekonomiska samarbetsområdet (EES-avtalet) och avtalet mellan Efta-staterna om upprättande av en övervakningsmyndighet och en domstol (övervakningsavtalet).

B. Europeiska kommissionen har utfärdat "Kommissionens meddelande om immunitet mot böter och nedsättning av böter i kartellärenden"(1). I denna icke bindande akt fastställs de principer som Europeiska kommissionen följer vid beviljande av immunitet eller nedsatta böter i ärenden som granskas med utgångspunkt i artikel 81 i EG-fördraget och/eller artikel 53 i EES-avtalet(2).

C. Eftas övervakningsmyndighet anser ovanstående rättsakt vara av betydelse för EES. I syfte att upprätthålla lika konkurrensvillkor och säkra en enhetlig tillämpning av EES-avtalets konkurrensbestämmelser i hela Europeiska ekonomiska samarbetsområdet (EES) antar Eftas övervakningsmyndighet föreliggande tillkännagivande i enlighet med sina befogenheter enligt artikel 5.2 b i övervakningsavtalet. Eftas övervakningsmyndighet avser att följa de principer och regler som fastställs i detta tillkännagivande när den tillämpar relevanta EES-regler i enskilda ärenden.

D. Föreliggande tillkännagivande ersätter Eftas övervakningsmyndighets tillkännagivande från 1997 om befrielse från eller nedsättning av böter i kartellärenden (1997 års tillkännagivande)(3).

1. Detta tillkännagivande rör hemliga kartellbildningar mellan två eller flera konkurrenter i syfte att fastslå priser, produktions- eller försäljningskvoter, uppdelning av marknader, anbudsuppgörelser samt export- och importbegränsningar. Sådana arrangemang är bland de allvarligaste konkurrensbegränsningar som Eftas övervakningsmyndighet och Europeiska kommissionen stöter på och de leder i förlängningen till ökade priser och minskat utbud för konsumenten. Dessutom skadar de industrin i EES.

2. Genom att företagen på konstgjord väg begränsar den konkurrens som normalt skulle finnas dem emellan, undviker de just den press som leder till förnyelse, såväl i form av produktutveckling som införande av effektivare produktionsmetoder. Sådana begränsningar har också lett till dyrare råvaror och komponenter för företag inom EES som handlar med sådana producenter. På lång sikt leder de till förlorad konkurrenskraft och färre arbetstillfällen.

3. Eftas övervakningsmyndighet är medveten om att vissa företag som är inbegripna i sådana olagliga arrangemang är villiga att upphöra med detta och informera den om förekomsten av sådana uppgörelser, men att de avskräcks från att göra detta på grund av de höga böter som de skulle kunna ställas inför. För att klargöra sin ståndpunkt i denna typ av situationer antog Eftas övervakningsmyndighet ursprungligen 1997 års tillkännagivande.

4. Eftas övervakningsmyndighet ansåg vid tiden för antagandet av 1997 års tillkännagivande att det var av godo för ett smidigt fungerande EES-avtal att behandla samarbetsvilliga företag på ett gynnsamt sätt. Konsumenternas och medborgarnas intresse av att se till att hemliga karteller upptäcks och bötfälls väger tyngre än intresset av att bötfälla de företag som samarbetar med övervakningsmyndigheten och därigenom gör det möjligt eller medverkar till att upptäcka och förhindra sådana förfaranden.

5. Principerna som ligger till grund för 1997 års tillkännagivande har bekräftats, men erfarenheterna visar även att tillkännagivandets genomslagskraft skulle öka om insynen i villkoren för beviljande av bötesnedsättning förbättrades samt om vissheten om att böterna verkligen kommer att sänkas stärktes. En tätare koppling mellan nedsättningen av böter och värderingen av ett företags bidrag till fastställandet av att det föreligger en överträdelse skulle också kunna öka genomslagskraften. Detta tillkännagivande åtgärdar dessa frågor.

6. Eftas övervakningsmyndighet anser det vara mycket värdefullt att samarbeta med ett företag för att upptäcka en kartell. Ett avgörande bidrag till att en undersökning inleds eller till att en överträdelse upptäcks kan motivera att det berörda företaget beviljas immunitet mot böter, dock på villkor att vissa andra krav uppfylls.

7. Dessutom kan ett eller flera företags samarbete motivera till att Eftas övervakningsmyndighet beviljar nedsättning av böterna. Varje nedsättning av böterna skall avspegla ett företags faktiska bidrag - i fråga om kvalitet och den tidpunkt då det lämnades - till att Eftas övervakningsmyndighet har kunnat fastställa en överträdelse. Nedsättningar skall endast beviljas företag som förser Eftas övervakningsmyndighet med bevismaterial som har ett betydande mervärde jämfört med den bevisning som kommissionen redan har samlat in.

A. IMMUNITET MOT BÖTER

8. Eftas övervakningsmyndighet beviljar immunitet mot böter som annars skulle ha utdömts ifall

a) företaget är först med att lämna in bevismaterial som enligt Eftas övervakningsmyndighet kan bana väg för ett beslut, inom Efta-pelaren, om att utföra en undersökning i den mening som avses i artikel 14.3 i kapitel II i protokoll 4 till övervakningsavtalet i samband med en misstänkt kartell som påverkar EES, eller

b) företaget är det första att inkomma med bevismaterial som enligt Eftas övervakningsmyndighet gör att den kan upptäcka en överträdelse av artikel 53 i EES-avtalet i samband med en misstänkt kartell som påverkar EES.

9. Immunitet enligt punkt 8 a kommer enbart att beviljas under förutsättning att Eftas övervakningsmyndighet inte hade tillräckliga bevis när bevismaterialet lämnades in för att fatta beslut om att göra en undersökning enligt artikel 14.3 i kapitel II i protokoll 4 till övervakningsavtalet i samband med den misstänkta kartellen.

10. Immunitet enligt punkt 8 b kommer enbart att beviljas under förutsättning att två villkor är uppfyllda, dvs. att Eftas övervakningsmyndighet inte hade tillräckligt med bevis när bevismaterialet lämnades in för att upptäcka en överträdelse av artikel 53 i EES-avtalet i samband med en misstänkt kartell, och att inget företag hade beviljats villkorad immunitet mot böter enligt punkt 8 a i samband med en misstänkt kartell.

11. Utöver de villkor som anges i punkt 8 a och punkt 9 respektive punkt 8 b och punkt 10 måste följande tre villkor alltid uppfyllas för att immunitet mot böter skall kunna beviljas:

a) Företaget skall ställa sig till förfogande för löpande och fullständigt samarbete under hela loppet av Eftas övervakningsmyndighets administrativa förfarande och förse myndigheten med allt bevismaterial om den misstänkta överträdelsen som det besitter eller har tillgång till. Företaget skall dessutom särskilt stå till myndighetens förfogande för att snabbt bidra till klargöranden om de faktiska omständigheterna i fråga.

b) Företaget måste upphöra med sitt engagemang i den misstänkta kartellen senast när det inkommer med bevismaterial enligt punkt 8 a eller 8 b.

c) Företaget får inte ha vidtagit åtgärder för att tvinga andra företag att delta i överträdelsen.

FÖRFARANDE

12. Ett företag som önskar ansöka om immunitet mot böter bör kontakta övervakningsmyndighetens direktorat för konkurrens och statligt stöd. Om det skulle visa sig att villkoren i punkterna 8-10 inte är uppfyllda kommer företaget omedelbart att informeras om att immunitet mot böter inte är möjligt för den misstänkta överträdelsen.

13. Om immunitet mot böter är möjligt för en misstänkt överträdelse skall företaget för att uppfylla villkoren i punkt 8 a eller 8 b

a) omedelbart förse Eftas övervakningsmyndighet med allt bevismaterial i samband med den misstänkta överträdelsen som företaget har tillgång till när bevisen lämnas in, eller

b) inledningsvis lägga fram bevismaterialet i hypotetiska ordalag. I detta fall måste företaget dock presentera en detaljerad förteckning över det bevismaterial som det ämnar avslöja vid ett senare tillfälle. Denna förteckning skall noggrant avspegla bevismaterialets art och innehåll, samtidigt som den skall slå vakt om förteckningens hypotetiska natur. Censurerade kopior av dokument där de känsliga delarna har avlägsnats får användas för att visa bevismaterialets art och innehåll.

14. Direktoratet för konkurrens och statligt stöd kommer att lämna en skriftlig bekräftelse på företagets ansökan om immunitet mot böter, av vilken det framgår vilken dag företaget lämnat bevismaterialet enligt punkt 13 a eller inkommit med den detaljerade förteckning som anges under punkt 13 b.

15. När Eftas övervakningsmyndighet har tagit emot företagets bevismaterial enligt punkt 13 a och har kontrollerat att det uppfyller villkoren under punkt 8 a eller 8 b kommer kommissionen att skriftligen bevilja företaget villkorad immunitet mot böter.

16. Alternativt kommer Eftas övervakningsmyndighet att kontrollera att bevismaterialets art och innehåll enligt den detaljerade förteckningen som anges under punkt 13 b uppfyller villkoren under punkt 8 a eller 8 b och underrätta företaget om detta. Om företaget har lämnat ut bevismaterialet senast vid överenskommen tidpunkt och kommissionen har kontrollerat att det överensstämmer med beskrivningen i förteckningen kommer övervakningsmyndigheten att skriftligen bevilja företaget villkorad immunitet mot böter.

17. Ett företag som inte uppfyller villkoren i punkt 8 a eller 8 b kan dra tillbaka det bevismaterial som lämnats in i samband med immunitetsansökan eller begära att Eftas övervakningsmyndighet skall beakta bevismaterialet enligt avsnitt B i detta tillkännagivande. Detta hindrar dock inte övervakningsmyndigheten från att utnyttja sina vanliga undersökningsbefogenheter för att erhålla samma upplysningar.

18. Eftas övervakningsmyndighet kommer inte att beakta andra ansökningar om immunitet som gäller samma misstänkta överträdelse förrän den har tagit ställning till den befintliga ansökan.

19. Om företaget vid förfarandets slut har uppfyllt villkoren i punkt 11 kommer övervakningsmyndigheten att bevilja immunitet mot böter i det ifrågavarande beslutet.

B. NEDSÄTTNING AV BÖTER

20. Företag som inte uppfyller villkoren i avsnitt A kan beviljas nedsättning av böter som annars skulle ha ålagts dem.

21. För att uppfylla villkoren måste ett företag förse Eftas övervakningsmyndighet med bevis på den misstänkta överträdelsen som har ett betydande mervärde jämfört med dem som övervakningsmyndigheten redan har samlat in. Dessutom måste det upphöra med sin inblandning i den misstänkta överträdelsen senast vid den tidpunkt då företaget inkommer med bevismaterialet.

22. Begreppet "mervärde" avser i vilken grad bevismaterialet som sådant eller genom sin detaljrikedom stärker Eftas övervakningsmyndighet förmåga att klart fastställa sakförhållandena i ärendet. I sin bedömning tillmäter Eftas övervakningsmyndighet i allmänhet skriftliga bevis från den period som uppgifterna gäller ett större kvalitativt värde än bevis som framkommer senare. På liknande sätt kommer de bevis som är direkt relevanta för klargörandet av sakförhållandena generellt att kvalitativt värderas högre än bevis som endast indirekt är relevanta.

23. Eftas övervakningsmyndighet kommer att avgöra följande i de slutgiltiga beslut som fattas för att fullborda det administrativa förfarandet:

a) Huruvida det bevismaterial som ett företag lämnat har ett betydande mervärde jämfört med det bevismaterial som övervakningsmyndigheten besitter vid samma tidpunkt.

b) Storleken på den nedsättning som företaget kommer att tillerkännas, i förhållande till de böter som annars hade utdömts, enligt följande:

Det första företaget som uppfyller villkoren i punkt 21 får en nedsättning med 30-50 %.

Det andra företaget som uppfyller villkoren i punkt 21 får en nedsättning med 20-30 %.

Övriga företag som uppfyller villkoren i punkt 21 får en nedsättning med upp till 20 %.

För att avgöra storleken på nedsättningen inom vart och en av dessa procenttal kommer övervakningsmyndigheten att beakta tidpunkten för när det bevismaterial som uppfyller villkoret i punkt 21 lämnades in och i vilken utsträckning det utgör ett mervärde. Övervakningsmyndigheten kan också ta hänsyn till omfattningen och kontinuiteten i det samarbete som lämnats av företaget efter det datum bevismaterialet lämnades in.

Om ett företag lämnar in bevismaterial som gäller för Eftas övervakningsmyndighet tidigare okända sakförhållanden som har ett direkt samband med den misstänkta kartellens betydelse och varaktighet, kommer övervakningsmyndigheten inte att beakta dessa element när den avgör vilka böter som skall åläggas det företag som tillhandahållit detta bevismaterial.

FÖRFARANDE

24. Ett företag som vill komma i åtnjutande av nedsättning av böter skall förse Eftas övervakningsmyndighet med material som utgör bevis på kartellen i fråga.

25. Företaget kommer att få ett skriftligt mottagningsbevis från direktoratet för konkurrens och statligt stöd som anger dagen för mottagandet av det berörda bevismaterialet. Eftas övervakningsmyndighet kommer inte att beakta något bevismaterial som lämnas in av ett företag som ansöker om nedsättning av böter innan den har tagit ställning till varje befintlig ansökan om villkorlig immunitet mot böter som gäller samma misstänkta överträdelse.

26. Skulle Eftas övervakningsmyndighet komma till den preliminära slutsatsen att det bevismaterial som lämnats in av ett företag har ett mervärde enligt punkt 22, kommer den att tillkännage sin avsikt att tillämpa en nedsättning av böterna med angivande av den tillämpliga procentsatsen enligt punkt 23 b senast den dag då tillkännagivandet om invändningar delges.

27. Eftas övervakningsmyndighet kommer i slutet av det administrativa förfarandet att utvärdera det slutliga ställningstagandet från varje företag som har ansökt om nedsättning av böter i de beslut som antas.

ALLMÄNNA ÖVERVÄGANDEN

28. Detta tillkännagivande ersätter 1997 års tillkännagivande i alla de fall där inget företag har kontaktat Eftas övervakningsmyndighet för att dra nytta av den gynnsamma behandling som fastställs i det tillkännagivandet. När Eftas övervakningsmyndighet har tillräcklig erfarenhet av att tillämpa detta tillkännagivande kommer den att undersöka huruvida det är nödvändigt att ändra det.

29. Eftas övervakningsmyndighet är medveten om att föreliggande tillkännagivande kommer att skapa berättigade förväntningar som företag kan förlita sig på när de avslöjar förekomsten av en kartell för övervakningsmyndigheten.

30. Om villkoren i avsnitten A eller B inte efterlevs någonstans under det administrativa förfarandet kan det leda till att den förmånliga behandling som omtalas där kan gå förlorad.

31. Det faktum att ett företag samarbetat med Eftas övervakningsmyndighet under det administrativa förfarandet kommer att anges i beslutet för att förklara skälet till immuniteten eller nedsättningen av böterna. Det faktum att ett företag beviljas immunitet eller nedsättning i fråga om böter kan inte skydda det från civilrättsliga påföljder på grund av dess deltagande i en överträdelse av artikel 53 i EES-avtalet.

32. I normala fall anser Eftas övervakningsmyndighet att röjandet av dokument som erhållits i samband med detta tillkännagivande undergräver ändamålet med inspektioner och utredningar i den mening som avses i avsnitt 5 i övervakningsmyndighetens informationsriktlinjer.

33. Skriftliga framställningar till Eftas övervakningsmyndighet i anslutning till detta tillkännagivande ingår i övervakningsmyndighetens akt i ärendet. De får inte lämnas ut eller användas i andra syften än för tillämpning av artikel 53 i EES-avtalet.

(1) EGT C 45, 19.2.2002, s. 3.

(2) Befogenheterna att handlägga enskilda ärenden som omfattas av artiklarna 53 och 54 i EES-avtalet är fördelade mellan Eftas övervakningsmyndighet och Europeiska kommissionen i enlighet med reglerna i artikel 56 i EES-avtalet. Endast en myndighet är behörig att handlägga ett ärende.

(3) EGT C 282, 18.9.1997, s. 8 och EES-supplementet till EGT C 39, 18.9.1997, s. 1.