På konkurrensområdet finns det varken i förordning nr 17 eller i förordning nr 773/2004 om kommissionens förfaranden enligt artiklarna 81 EG och 82 EG någon bestämmelse om huruvida det ska finnas en advokat närvarande vid inspektioner.

Det är visserligen nödvändigt att förhindra att rätten till försvar undergrävs på ett irreparabelt sätt i undersökningens inledande skede, och i synnerhet vid inspektioner, vilka kan ha en avgörande betydelse för införskaffande av bevis för ett företags rättsstridiga uppträdande som kan medföra ansvar för företaget. Medan vissa rättigheter till försvar rör enbart de kontradiktoriska förfaranden som följer av ett meddelande om invändningar, bör följaktligen andra slags rättigheter, såsom rätten till rättsligt biträde eller rätten till upprätthållande av sekretessen i korrespondensen mellan advokat och klient, iakttas redan i undersökningens inledande skede.

När det gäller artikel 14 i förordning nr 17 ska det emellertid säkerställas att iakttagandet av rätten till försvar inte undergräver den ändamålsenliga verkan av inspektionerna, så att kommissionen kan fullgöra sina uppgifter som väktare av fördragets konkurrensregler.

Mot denna bakgrund ska det göras en avvägning mellan å ena sidan de allmänna principerna i unionsrätten om rätten till försvar och, å andra sidan, den ändamålsenliga verkan av kommissionens befogenhet att genomföra inspektioner och hindra att relevanta handlingar eventuellt förstörs eller göms undan.

En extern advokat eller en intern jurist kan därför vara närvarande när kommissionen genomför en inspektion, men sådan närvaro kan inte vara ett villkor för inspektionens rättsenlighet. Om företaget så önskar har det sålunda rätt att rådgöra med en advokat per telefon och be honom eller henne att komma så snabbt som möjligt, särskilt om det inte finns någon jurist närvarande på platsen för inspektionen. För att utövandet av rätten att biträdas av en advokat inte ska kunna hindra möjligheten till en korrekt genomförd inspektion måste de inspektionsansvariga beredas möjlighet att omedelbart gå in i företagets samtliga lokaler, delge företaget inspektionsbeslutet och inspektera de kontor de önskar utan att först behöva vänta tills företaget har rådgjort med sin advokat. De inspektionsansvariga ska också ges möjlighet att kontrollera företagets telefonsamtal och elektroniska kommunikationer för att förhindra att företaget sätter sig i kontakt med andra företag som också omfattas av ett inspektionsbeslut. Den tidsfrist som kommissionen ska bevilja ett företag för att detta ska kunna kontakta sin advokat innan kommissionen börjar kontrollera räkenskaper och andra handlingar, ta kopior på dem, försegla lokaler eller handlingar eller begära muntliga förklaringar från företrädare eller anställda vid företaget beror dessutom på omständigheterna i det enskilda fallet och kan under alla omständigheter bara vara extremt begränsad och reducerad till ett strikt minimum.

Kommissionen åsidosätter således inte ett företags rätt till försvar när den inte tillmötesgår företagets begäran om att kommissionens tjänstemän i ett väntrum ska invänta företagets externa advokater innan de bereds tillträde till lokalerna, och särskilt verkställande direktörens kontor. Att ett sådant företag nekar kommissionens inspektörer tillträde till byggnaden i väntan på de externa advokaterna, vilket medför att inspektionen försenas med 47 minuter, ska följaktligen anses utgöra en vägran att underkasta sig inspektionsbeslutet, i den mening som avses i artikel 15.1 c i förordning nr 17.

(se punkterna 226, 228 och 230–233)