Förslag till RÅDETS BESLUT om principerna, prioriteringarna och villkoren i det europeiska partnerskapet med Albanien {SEK(2004) 374}

(framlagt av kommissionen)

MOTIVERING

Vid sitt möte i Thessaloniki den 19-20 juni 2003 gav Europeiska rådet åter uttryck för sin beslutsamhet att fullt ut och effektivt stödja ett europeiskt perspektiv för länderna på västra Balkan och angav att de länderna "kommer att bli en integrerad del av EU när de uppfyller de uppställda kriterierna". Europeiska rådet ställde sig också bakom rådets slutsatser av den 16 juni 2003 om västra Balkan, inklusive bilagan "Thessalonikiagendan för västra Balkan: i riktning mot en europeisk integration", vilken syftar till att - bl.a. genom upprättande av europeiska partnerskap - ytterligare förstärka förbindelserna mellan EU och västra Balkan, varvid även erfarenheterna av utvidgningsprocessen skall utnyttjas. Kommissionen har uppmanats att lägga fram den första omgången europeiska partnerskap för beslut av rådet tillsammans med de kommande årsrapporterna om stabiliserings- och associeringsprocessen vilka skall läggas fram i slutet av mars 2004.

Det europeiska partnerskapet med Albanien bygger på bestämmelserna i rådets förordning (EG) nr 533/2004. I partnerskapet anges prioriteringarna på kort och medellång sikt för Albaniens förberedelser för en närmare integrering i Europeiska unionen, vilka framgår av kommissionens årsrapport 2004, och det fungerar som en checklista mot vilken framstegen kan mätas. Det europeiska partnerskapet med Albanien återspeglar det stadium i vilket landet för närvarande befinner sig i sina förberedelser och är särskilt utformat efter dess behov. Albanien förväntas i gengäld utarbeta en plan med en tidsplan för och uppgifter om hur landet ämnar ta itu med prioriteringarna i det europeiska partnerskapet. Kommissionen kommer regelbundet att övervaka framstegen i genomförandet av prioriteringarna, särskilt i samband med årsrapporterna om, och genom de strukturer som inrättats inom ramen för, stabiliserings- och associeringsprocessen.

Prioriteringarna i det europeiska partnerskapet bör utgöra grunden för programplaneringen av de ekonomiska resurser som gemenskapsstödet består av och som liksom tidigare kommer att utgöras av det stöd som tillhandahålls inom ramen för de befintliga finansiella instrumenten, i synnerhet rådets förordning (EG) nr 2666/2000 av den 5 december 2000 (Cards).

Förslaget till rådsbeslut får inga konsekvenser för budgeten.

Kommissionen föreslår med hänvisning till ovanstående att rådet antar det bifogade beslutet.

Förslag till RÅDETS BESLUT om principerna, prioriteringarna och villkoren i det europeiska partnerskapet med Albanien

EUROPEISKA UNIONENS RÅD HAR BESLUTAT FÖLJANDE

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 533/2004 om upprättandet av europeiska partnerskap inom ramen för stabiliserings- och associeringsprocessen [1], särskilt artikel 2 i denna,

[1] EUT L

med beaktande av kommissionens förslag, och

av följande skäl:

(1) Vid sitt möte i Thessaloniki den 19-20 juni 2003 ställde sig Europeiska rådet bakom "Thessalonikiagendan för västra Balkan: i riktning mot en europeisk integration" i vilken utarbetandet av europeiska partnerskap nämns som ett sätt att intensifiera stabiliserings- och associeringsprocessen.

(2) Enligt rådets förordning (EG) nr 533/2004 skall rådet med kvalificerad majoritet och på kommissionens förslag besluta om de principer, prioriteringar och villkor som skall ingå i de europeiska partnerskapen och om alla senare anpassningar av dessa.

(3) Det anges i rådets förordning (EG) nr 533/2004 att genomförandet av de europeiska partnerskapen kommer att följas upp genom de mekanismer som inrättats inom ramen för stabiliserings- och associeringsprocessen, särskilt årsrapporterna.

(4) I kommissionens årsrapport 2004 görs det en analys av Albaniens förberedelser för en närmare integrering i Europeiska unionen och det utpekas ett antal prioriterade områden inom vilka ytterligare insatser bör göras.

(5) För att förbereda sig för en närmare integrering i Europeiska unionen bör Albanien utarbeta en plan med en tidsplan för och uppgifter om vilka åtgärder landet avser vidta i detta syfte.

HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.

Artikel 1

Principerna, prioriteringarna och villkoren för det europeiska partnerskapet med Albanien anges, i enlighet med artikel 1 i rådets förordning (EG) nr 533/2004, i bilagan till detta beslut vilken utgör en integrerad del av beslutet.

Artikel 2

Genomförandet av det europeiska partnerskapet skall granskas med hjälp av de mekanismer som inrättats inom ramen för stabiliserings- och associeringsprocessen.

Artikel 3

Detta beslut träder i kraft den tredje dagen efter det att det har offentliggjorts i Europeiska unionens officiella tidning.

Utfärdat i Bryssel den 2004

På rådets vägnar

Ordförande

BILAGA

1. INLEDNING

I Thessalonikiagendan fastställs olika tillvägagångssätt för hur stabiliserings- och associeringsprocessen skulle kunna förstärkas. Upprättande av europeiska partnerskap anges som ett möjligt tillvägagångssätt.

Syftet med det europeiska partnerskapet med Albanien är att, på grundval av kommissionens årsrapport, fastställa vilka åtgärder som skall prioriteras för att inom en sammanhängande ram hjälpa landet att närma sig Europeiska unionen. Prioriteringarna är anpassade till Albaniens särskilda behov och till det stadium på vilket landet befinner sig i sina förberedelser och kommer vid behov att uppdateras. Det europeiska partnerskapet ger också vägledning när det gäller ekonomiskt stöd till Albanien.

Albanien förväntas anta en plan med en tidsplan för och uppgifter om hur landet ämnar ta itu med prioriteringarna i det europeiska partnerskapet. Det bör i denna plan också anges hur man avser att fullfölja Thessalonikiagendan, de prioriteringar för bekämpning av organiserad brottslighet och korruption som utpekades vid konferensen i London 2002 och vid ministermötet i Bryssel den 28 november 2003 inom ramen för forumet på hög nivå mellan EU och länderna på västra Balkan samt de åtgärder som vart och ett av länderna på västra Balkan lade fram vid mötet i Belgrad den 5 november 2003 som en uppföljning av konferensen i Ohrid om integrerad gränsförvaltning.

2. PRINCIPER

Stabiliserings- och associeringsprocessen fortsätter att utgöra ramen för länderna på västra Balkan på deras väg mot EU ända fram till deras framtida anslutning.

De prioriteringar som främst utpekats för Albanien rör landets förmåga att uppfylla de kriterier som fastställdes av Europeiska rådet vid dess möte i Köpenhamn 1993 och de villkor som fastställts för stabiliserings- och associeringsprocessen, särskilt de villkor som rådet utpekade i sina slutsatser av den 29 april 1997 och den 21-22 juni 1999, innehållet i slutförklaringen från toppmötet i Zagreb den 24 november 2000 och Thessalonikiagendan.

3. PRIORITERINGAR

I kommissionens årsrapport görs en bedömning av de framsteg som gjorts och konstateras på vilka områden landet måste göra ökade insatser. Prioriteringarna i det europeiska partnerskapet har valts ut mot bakgrund av att Albanien realistiskt sett kan förväntas genomföra dem eller göra betydande framsteg under de närmaste åren. Man skiljer mellan prioriteringar på kort sikt, vilka förväntas bli genomförda inom ett eller två år, och prioriteringar på medellång sikt, vilka förväntas bli genomförda inom tre till fyra år.

I det europeiska partnerskapet anges på grundval av analysen i årsrapporten 2004 de främsta prioriterade områdena när det gäller Albaniens förberedelser för en närmare integrering i Europeiska unionen. När det gäller anpassningen av lagstiftning bör det erinras om att införlivandet av gemenskapens regelverk med den nationella lagstiftningen inte är tillräckligt i sig, utan man måste också förbereda dess fullständiga genomförande.

3.1 PRIORITERINGAR PÅ KORT SIKT

Politisk situation

Demokrati och rättsstat

* Genomföra reformer och se till att de demokratiska institutionerna fungerar på ett tillfredsställande sätt - Sörja för att politiken inriktas på de reformer som krävs för att landet skall kunna göra framsteg inom stabiliserings- och associeringsprocessen. Förbättra reglerna för parlamentsutskott och parlamentariska undersökningskommissioner. Till fullo hålla sig till författningen och respektera och genomföra författningsdomstolens beslut. Främja utvecklingen av det civila samhället och dess aktiva deltagande i beslutsprocessen.

* Förbättra den offentliga förvaltningens sätt att fungera - Se till att lagen om offentlig tjänst efterlevs och vidta åtgärder för att förbättra den. Vidta åtgärder för att förhindra otillbörlig politisk inblandning i den offentliga förvaltningens verksamhet. Utarbeta tydliga riktlinjer när det gäller rekrytering, omplacering och friställande av offentliganställda tjänstemän och genomföra dessa. Se till att kommissionen för offentlig tjänst fullgör sina uppgifter i enlighet med lagen. Stärka generalsekreterarens funktion i fackministerierna, ministerrådet och den lagstiftande församlingen. Förbättra samordningen mellan fackministerierna och ministeriet för europeisk integration. Se till att utbildningsinstitutet för offentlig förvaltning har en hållbar ekonomi och stärka dess utbildningskapacitet. Utarbeta skräddarsydda utbildningsprogram för lokala förvaltningar. Se till att den planerade översynen av befintliga albanska territoriella enheter och inrättandet av nya territoriella distrikt utförs på ett korrekt sätt och att samtliga aktörer deltar.

* Förbereda nästa parlamentsval och lokalval ordentligt och i tid - I tid genomföra de rekommendationer som OSSE:s kontor för demokratiska institutioner och mänskliga rättigheter utfärdade efter 2003 års lokalval.

* Stärka rättsväsendet - Vidta åtgärder för att öka öppenheten och förbättra förvaltningen inom den straffrättsliga och civilrättsliga processen. Främja domarnas ställning och sörja för att deras oberoende och skydd garanteras i författningen. Sörja för att domares och åklagares rätt till utbildning vid tjänstetillträdet och vidareutbildning fastställs i deras tjänsteföreskrifter. Se till att "domstolen för allvarliga brott" fungerar på ett effektivt sätt. Garantera att domare och åklagare väljs ut och tillsätts genom uttagningsprov i enlighet med författningen och annan lagstiftning. Garantera att befordringsgången för domare och åklagare bygger på lämpliga kriterier och opartiska förfaranden. Förbättra inspektionsorganen för såväl justitiekanslersämbetet som riksåklagarämbetet och se till att domare och åklagare inte åtnjuter straffrihet. Tillhandahålla tydliga riktlinjer för justitieministeriets respektive justitiekanslerämbetets inspektionsorgan. Anta lämplig lagstiftning om skydd av vittnen. Uppnå en kontinuerlig ökning av den takt i vilken domar verkställs. Utarbeta en genomtänkt strategisk plan på medellång eller lång sikt för Institutet för utbildning av domare i syfte att förbättra dess verksamhet och se till att dess ekonomi är hållbar. Se till att offentliga anklagelser om bestämda individers brottsliga verksamhet följs upp (undersökning och eventuellt åtal).

* Förbättra bekämpningen av korruption - Anta nödvändig lagstiftning för att harmonisera Albaniens lagstiftning med de europeiska konventioner om korruption (på det straffrättsliga och civilrättsliga området) som Albanien har ratificerat. Förbättra den befintliga lagstiftningen om mutor och genomföra den. Se till att lagen om deklaration av tillgångar efterlevs. Genomföra handlingsplanen för bekämpning av korruption från 2003-2004 och se till att planen för 2004-2005 omfattar realistiska, väldefinierade och mätbara åtgärder mot korruption. Stärka de institutionella förutsättningarna för att bedriva undersökningar och väcka åtal vid korruption och se till att den specialiserade enhet som är knuten till åklagarämbetet i Tirana (som behandlar ekonomiska brott i allmänhet) också behandlar fall av korruption. Minska antalet tjänstemän som omfattas av straffrihet och bevilja straffrihet i strikt överensstämmelse med internationella regler och internationell praxis.

Mänskliga rättigheter och skydd av minoriteter

* Se till att de rättsvårdande organen respekterar de mänskliga rättigheterna - Se till att polisen, domarkåren, åklagarämbetet och andra rättsvårdande organ är fullt medvetna om sina skyldigheter i fråga om mänskliga rättigheter och att de fullgör dem i enlighet med de internationella konventioner som Albanien har ratificerat, särskilt Europeiska konventionen om de mänskliga rättigheterna. Ta itu med misshandel som begås av rättsvårdande organ, genom effektivt åtal av förövarna. Förbättra villkoren för häktade och personer som kvarhålls på polisstationer och sträva efter att uppfylla internationella krav på detta område.

* Garantera yttrande- och mediefriheten - Vidta åtgärder för att förebygga trakasserier och otillbörlig politisk inblandning i mediernas verksamhet. Se till att Albaniens lagstiftning om förtal överensstämmer med EU:s normer och genomföra den. Anta lämplig lagstiftning för pressen och förbättra den lagstiftning som finns för de elektroniska medierna, med beaktande av EU:s normer. Sörja för öppenhet när det gäller ägande av medier. Sörja för att tillsynsorganet för medier, det nationella rådet för radio och TV, är oberoende. Slutföra den nationella planen för radio- och TV-frekvenser. Uppmuntra till undersökande journalistik och vidta åtgärder till stöd för journalisters oberoende och professionalism.

* Se till att minoriteters rättigheter respekteras - Tillhandahålla korrekta uppgifter om hur stora minoriteterna är i Albanien. Förbättra den rättsliga ramen för minoriteter så att den överensstämmer med Europarådets konvention om skydd av nationella minoriteter och se till att den genomförs i hela Albanien. Genomföra den nationella strategin för romer.

Regional integration och regionalt samarbete

* Stärka det regionala samarbetet - Sörja för överensstämmelse med kraven enligt stabiliserings- och associeringsprocessen och med Thessalonikiåtagandena när det gäller regionalt samarbete. Sörja för genomförande av alla regionala frihandelsavtal som ingåtts inom ramen för 2001 års samförståndsavtal om förenklingar av handelsprocedurer inom ramen för stabilitetspakten.

* Fullgöra internationella skyldigheter - Få ordning på Albaniens situation när det gäller landets åtaganden inom Världshandelsorganisationen (WTO). När situationen har retts ut, se till att den reviderade tidsplanen genomförs utan ytterligare undantag. Garantera att Albaniens åtaganden inom ramen för förbindelserna med EG respekteras.

Ekonomisk situation

Fri marknadsekonomi och strukturreformer

* Sörja för varaktig makroekonomisk stabilitet - Bibehålla en stabil makroekonomisk ram i enlighet med Internationella valutafondens program. Visa att landet följer de internationella finansiella institutens rekommendationer.

* Förbättra företagsklimatet - Genomföra handlingsplanen för undanröjande av administrativa hinder för investeringar och för underlättande av administrativa förfaranden. Anta förbättrad handelslagstiftning. Upprätta tydliga regler och förfaranden beträffande villkoren för bildande, registrering och drift av nationella och utländska företag och se till att de är förenliga med kraven enligt stabiliserings- och associeringsavtalet. Sörja för att företagsrelaterad lagstiftning och företagsrelaterade regler och förfaranden genomförs på ett korrekt, icke-godtyckligt och icke-diskriminerande sätt. Genomföra Europeiska stadgan för små och medelstora företag, framför allt uppfylla de mål som fastställts för 2004. Sörja för att byrån för små och medelstora företag är fullt funktionsduglig. Reformera systemet med förinbetalning av skatt för att göra det mindre ogynnsamt att starta nya företag. Fortsätta att förbereda för en nationell garantifond. Göra företagsregistrering möjlig i hela landet.

* Utveckla en stabil och fungerande land- och fastighetsmarknad - Anta ny lagstiftning om ersättning eller kompensation för egendom som konfiskerats under kommunisttiden. Sörja för att denna lagstiftning kan ge tillfredsställande lösningar i de flesta ärenden och, i nära samarbete med alla relevanta politiska aktörer och ägarsammanslutningar, vidta de åtgärder som krävs för att se till att den genomförs. Framför allt tillhandahålla de uppgifter som är nödvändiga för att fastställa för vilken mark ersättning eller kompensation kan utgå, klart fastställa vilka krav på ersättning som återstår att behandla och utarbeta en trovärdig finansieringsplan som täcker eventuella kompensationskrav.

* Främja sysselsättning och social sammanhållning - Med alla berörda aktörers medverkan utarbeta en strategi för främjande av sysselsättning och social sammanhållning och börja genomföra strategin. Vidta åtgärder för att förbättra de sociala trygghetssystemen och de sociala standarderna samt för att bekämpa socialt utanförskap och diskriminering. Iaktta grundläggande arbetsnormer och se till att de efterlevs.

Förvaltning av de offentliga finanserna

* Förbättra förvaltningen av de offentliga finanserna - Förbättra budgetförfarandena genom realistiska uppskattningar av inkomster, bättre prioriteringar när det gäller utgifter och starkare kopplingar mellan politiska mål och budgetplaneringen. Utarbeta en samlad socioekonomisk strategi som omfattar den nuvarande nationella strategin för social och ekonomisk utveckling och den medelfristiga utgiftsramen; allt ekonomiskt bistånd skulle då kunna knytas till denna strategi. I detta sammanhang se till att prioriteringarna enligt stabiliserings- och associeringsavtalet beaktas.

Utarbeta ett övergripande strategidokument för intern finansiell kontroll inom den offentliga sektorn, med beaktande av gemenskapens krav.

Genomföra lagen om internrevision. Sörja för att Albaniens statliga revisionsorgan fungerar väl, bland annat följa upp dess slutsatser och rekommendationer, och se till att brott åtalas.

Europeiska standarder

Inre marknad och handel

* Rörlighet för varor - Göra ytterligare framsteg när det gäller att anta europeiska standarder. Anta utkastet till förordning om ackrediteringsdirektoratets organisation och verksamhet och sörja för att särskiljandet mellan å ena sidan ackreditering och å andra sidan standardisering och certifiering genomförs. Vidta åtgärder för att göra de ekonomiska aktörerna mer medvetna om dessa begrepp och om den roll de spelar i internationell handel.

Förbättra de fytosanitära och veterinära förhållandena i enlighet med gemenskapens krav, särskilt i fråga om produkter med stor exportpotential.

* Tull - Stabilisera och förbättra den albanska tullförvaltningens kapacitet i alla avseenden. Framför allt se till att tjänstesituationen är stabil och sköta personalförvaltningen i strikt överensstämmelse med tillämplig lagstiftning. Stärka de tullavdelningar som arbetar med genomförandet av handelsavtal, särskilt den avdelning som är ansvarig för varors ursprung. Stärka det administrativa samarbetet inom tullsektorn. Sörja för att regler och förfaranden rörande transitering, värdering, tullager, riskbedömning och selektivitet samt revision (intern och extern) genomförs i enlighet med gemenskapens normer och, i tillämpliga fall, i enlighet med internationella konventioner. Se till att tullförvaltningen säkrar uppbörden av tullar och avgifter i enlighet med lagen. Vidta konkreta åtgärder för att förbättra bekämpningen av smuggling och illegal handel. Genomföra informationssystemet Asycuda vid tullkontoret i Tirana och i Durres hamn. Sörja för att lagstiftning, regler och förfaranden på tullområdet tillämpas i hela landet.

* Beskattning - Börja se över den befintliga skattelagstiftningen och de administrativa förfarandena på skatteområdet samt sörja för att skattelagstiftningen genomförs på ett effektivt och icke-diskriminerande sätt. Intensifiera bekämpningen av skattefusk. Fortsätta med den pågående reformen av skatteförvaltningen, bl.a. utvecklingen och utvidgningen av ett integrerat datasystem. Reglera alla utestående fordningar avseende skattebefrielse för projekt som finansierats av EG och upprätta ett effektivt system för att se till att sådana projekt faktiskt befrias från skatt i enlighet med ramavtalet från 1992.

* Konkurrens och statligt stöd - Anta de regler som krävs för att genomföra den nya lagen om konkurrens och börja tillämpa den. Förbereda för upprättandet av en oberoende myndighet för konkurrensfrågor, bland annat genom att stärka den offentliga förvaltningens förmåga. Främja konkurrenspolitiken genom att verka för liberalisering, förbättra den praxis som gäller för offentlig upphandling samt se till att privatiseringar genomförs på ett sätt som främjar konkurrensen. Anta nödvändig lagstiftning om statligt stöd och sörja för att principerna för statligt stöd är tydliga och efterlevs.

* Offentlig upphandling - Se till att den befintliga lagstiftningen om offentlig upphandling efterlevs och anpassa den till gemenskapens standarder. Undvika avvikelser från principen om öppna anbudsförfaranden och se till att anbudsförfarandena tillämpas strikt. Stärka byrån för offentlig upphandling och enheterna för offentlig upphandling inom fackministerierna. Vidta åtgärder för att klagomål blir vederbörligen behandlade.

* Immateriella rättigheter - Anta ny lagstiftning om industriella rättigheter. Ansluta sig till Internationella konventionen om skydd för växtförädlingsprodukter. Anta nödvändig lagstiftning och stärka den offentliga förvaltningens förmåga för att förbättra det upphovsrättsliga skyddet. Göra de ekonomiska aktörerna, de brottsförebyggande organen och rätsväsendet mer medvetna om immateriella och kommersiella rättigheter. Vidta åtgärder för att se till att de immateriella rättigheterna efterlevs.

Sektorspolitik

* Miljö - Börja åtgärda problemet med farligt avfall i Durres och Vlora och ta itu med frågan om radioaktivt avfall i Tirana och Fier. Se till att lagstiftningen om miljökonsekvensbedömning och miljöskatter efterlevs. Förbättra samordningen mellan miljöministeriet och andra förvaltningar som arbetar med miljöfrågor. Påskynda genomförandet av den nationella strategin om vattenförsörjning och renhållning och strategin om vatten- och avloppsanläggningar på landsbygden.

* Energi - Genomföra handlingsplanen för 2003-2005 och börja genomföra Albaniens energistrategi. Fullgöra de åtaganden som gjorts inom ramen för samförståndsavtalet i Aten 2003 om den regionala energimarknaden i sydöstra Europa.

* Telekommunikationer - Sörja för att sektorn för elektronisk kommunikation liberaliseras på ett effektivt sätt, bl.a. stärka tillsynsorganen och anta lagstiftning och strategier på området.

Samarbete på området rättsliga och inrikes frågor

* Gränsförvaltning - Som en uppföljning av den regionala konferensen i Ohrid om gränssäkerhet och gränsförvaltning i maj 2003 genomföra de åtgärder som regeringen antagit och som lades fram vid ministermötet om rättsliga och inrikes frågor mellan EU och länderna på västra Balkan i november 2003. Utveckla en strategi för integrerad gränsförvaltning i enlighet med gemenskapens krav. Stärka de rättsvårdande organ som ansvarar för gränsförvaltning och förbättra standarderna för förvaltningen. Upprätta ett tillfredsställande system för riskanalys i syfte att förbättra gränsförvaltningen vid gränsövergångar och "gröna" och "blå" gränser. Vid gränserna och i samband med efterföljande kontrollverksamhet förbättra samarbetet med grannländerna och samarbetet mellan nationella rättsvårdande organ som arbetar med gränsförvaltningsfrågor. Förbättra de albanska rättsvårdande organens utrustning och kunskaper så att förfalskade eller falska resehandlingar kan upptäckas.

* Migrations- och asylpolitik - Anta och börja genomföra den nationella strategin för migration. Se till att de förfaranden som krävs för att återtagandeavtalet mellan EG och Albaniens skall kunna undertecknas och ratificeras slutförs så snart som möjligt under 2004.

Formellt anta den nationella åtgärdsplanen om asylfrågor. Fylla de återstående luckorna i Albaniens lagstiftning på asylområdet. Genomföra, särskilt i gränsområden, ett kontrollsystem ("pre-screening system") för att klassificera personer som olovligen befinner sig på Albaniens territorium. Respektera principen om att ingen som riskerar att utsättas för förföljelse skall avvisas ("non-refoulement"). Se till att behandlingen av asylärenden sker i enlighet med lagen och att tidsfristerna respekteras.

* Polis - Till fullo genomföra lagen om poliskåren. Utveckla och börja genomföra ett öppet disciplin- och befordringssystem. Förbättra polisens undersökande förmåga. Upprätta en samlad rutinhandbok för alla kriminalpoliser. Upprätta tydliga regler för att se till att samarbetet mellan de olika polisenheterna och åklagarämbetet fungerar väl. Öka användningen av systemet med kvarterspoliser. Sörja för att poliser som är inblandade i korruption och annan brottslig verksamhet ställs inför rätta.

* Organiserad brottslighet, illegal handel, narkotika, penningtvätt och terrorism - Genomföra de handlingsinriktade åtgärder mot organiserad brottslighet som regeringen antagit och som lades fram vid ministermötet om rättsliga och inrikes frågor i november 2003 mellan EU och länderna på västra Balkan. Se till att begreppet "organiserad brottslighet" definieras tydligt, och i överensstämmelse med EU:s lagstiftning och allmänt godtagna internationella normer, i Albaniens lagstiftning. Med beaktande av internationella normer anta och genomföra lagstiftning om stöldgods, som omfattar även varor som stulits utomlands. Sörja för samarbete och informationsutbyte mellan rättsvårdande organ, statliga ministerier och lagstiftare som arbetar med bekämpning av organiserad brottslighet. Inom lagens ramar och med fullt iakttagande av internationella normer utöka användningen av särskilda undersökningsmetoder till alla områden som berörs av organiserad brottslighet. Genomföra den strategi för bekämpning av illegal handel som antogs 2003. Vidta nödvändiga åtgärder för att förbereda ingåendet av ett avtal med Europol.

Se till att narkotikarelaterad lagstiftning efterlevs. Sörja för oförminskade ansträngningar i bekämpningen av odling av och illegal handel med cannabis. Utarbeta en nationell strategi för narkotikafrågor i överensstämmelse med EU:s narkotikastrategi och åtgärdsplan för narkotikafrågor.

Stärka kapaciteten hos institutioner som är ansvariga för bekämpning av penningtvätt, sörja för lämpligt samarbete mellan dessa institutioner, upprätta effektiva arbetsmetoder och utveckla ett lämpligt ärendehanteringssystem. Se till att lagstiftningen om penningtvätt efterlevs.

Öka det internationella samarbetet och genomföra relevanta internationella konventioner om terrorism. Förbättra samarbetet och informationsutbytet mellan polisen och säkerhetstjänsten inom landet och med andra länder. Förhindra finansiering och förberedande av terrorhandlingar.

3.2 PRIORITERINGAR PÅ MEDELLÅNG SIKT

Politisk situation

Demokrati och rättsstat

* Ytterligare förbättra den offentliga förvaltningens verksamhet - Se till att såväl de sektorer inom den offentliga förvaltningen som är ansvariga för genomförandet av stabiliserings- och associeringsavtalet som de som är inblandade i genomförandet av det finansiella biståndet från gemenskapen får den utbildning och utrustning som behövs för att de skall kunna utföra sina uppgifter. Sörja för att lagstiftningen om offentlig tjänst och därmed sammanhörande förfaranden, bl.a. förfaranden som rör karriärutveckling, förbättras enligt de krav som ställs på en modern förvaltning, och att de tillämpas strikt så att det utvecklas en väl förberedd, professionell, öppen och stabil förvaltning. Se till att de lokala förvaltningarna har möjlighet att genomföra decentraliserade strategier.

* Genomföra nästa parlamentsval och lokalval i enlighet med internationella normer.

* Ytterligare stärka rättsväsendet - Sörja för att allvarliga brott, särskilt organiserad brottslighet, åtalas, varvid mekanismer för samarbete över gränserna särskilt bör beaktas. Avsevärt minska det nuvarande antalet icke avgjorda mål och se till att domar verkställs i tid. Sörja för att domstolsbeslut offentliggörs på bred front. Sörja för fortlöpande och lämplig utbildning av domare och åklagare, bland annat inom mänskliga rättigheter, etiska och kommersiella frågor samt frågor som rör stabiliserings- och associeringsavtalet. Se till att lagstiftningen om skydd av vittnen efterlevs. Ytterligare stärka domstolarnas oberoende genom att inspektionen av domarnas juridiska verksamhet flyttas från justitieministeriet till justitiekanslerämbetet.

* Ytterligare förbättra bekämpningen av korruptionen - Genomföra de europeiska konventioner om korruption (på det straffrättsliga och civilrättsliga området) som Albanien ratificerat och rekommendationerna från Group of States against Corruption (GRECO). Uppnå betydande resultat i bekämpningen av korruption på alla nivåer och på samtliga områden genom att se till att det finns tillräcklig lagstiftning på området och att den efterlevs.

Mänskliga rättigheter och skydd av minoriteter

* Se till att de rättsvårdande organen respekterar de mänskliga rättigheterna - Se till att häktade och personer som kvarhålls på polisstationer behandlas i enlighet med internationella normer. Garantera att den mänskliga värdigheten och den personliga säkerheten respekteras i häkten, fängelser och mentalsjukhus, i enlighet med internationella konventioner. Upprätta lämpliga rättsliga förfaranden när det gäller ungdomsbrottslighet. Sörja för överensstämmelse med Europarådets konvention om förhindrande av tortyr eller omänsklig eller förnedrande bestraffning eller behandling.

* Garantera yttrande- och mediefriheten - Med beaktande av EU:s normer genomföra den nya lagstiftningen för press och elektroniska medier. Se till att tilldelningen av TV-frekvenser sker på ett rättvist och icke-diskriminerande sätt, i enlighet med den nationella planen, och att förfarandena till fullo följs av radio- och tv-bolagen. Fullfölja albanska RTV:s övergång från statligt televisionsföretag till neutralt bolag som verkar i allmänhetens tjänst. Verka för ständig förbättring av journalistikens kvalitet.

Regional integration och regionalt samarbete

* Stärka det regionala samarbetet - Ingå och genomföra en rad avtal med grannländerna rörande organiserad brottslighet, gränsförvaltning och återtagande. Genomföra samförståndsavtalet rörande sydöstra Europas (SEE) huvudnätverk för regional transport. Fortsätta att fullgöra de åtaganden som gjorts inom ramen för samförståndsavtalet i Aten 2003 om den regionala energimarknaden och göra framsteg när det gäller upprättandet av denna marknad. Sörja för adekvat regionalt samarbete på miljöområdet.

* Fullgöra internationella skyldigheter - Till fullo genomföra de internationella avtal och konventioner som Albanien har ratificerat, särskilt konventionerna beträffande rättsliga och inrikes frågor, mänskliga rättigheter, minoriteters rättigheter och handel.

Ekonomisk situation

Fri marknadsekonomi och strukturreformer

* Fullfölja privatiseringsprocessen - särskilt genom att privatisera INSIG (finanssektorn), Albtelecom (telekommunikationssektorn), Servcom, Albpetrol, Armo and KESH (energisektorn).

* Ytterligare förbättra företagsklimatet - Genomföra förbättrad lagstiftning på handelsområdet. Se till att domarna blir väl utbildade i handels- och företagslagstiftning. Uppnå betydande resultat när det gäller bekämpning av bedrägeri och korruption. Upprätta en strategi för bekämpning av den informella ekonomin i syfte att bl.a. garantera rättvis konkurrens mellan företag.

* Uppnå en fungerande land- och fastighetsmarknad - Genomföra lagstiftningen om ersättning eller kompensation för egendom som konfiskerats under kommunisttiden. Slutföra kartläggningen av jordbruksmark och fastighetsregistreringen. Se till att överföringar av egendom görs i enlighet med lagen och vidta åtgärder för att samtliga organ som är inblandade i processen skall fungera väl (notarier, fastighetsregister etc). Se till att bestämmelser som rör klassificering och användning av mark respekteras. Utarbeta Utarbeta och anta lagstiftning för beskattning av mark och fastigheter.

Förvaltning av de offentliga finanserna

* Ytterligare förbättra förvaltningen av de offentliga finanserna - Genomföra strategin för intern finansiell kontroll. Ytterligare stärka externrevisionen och se till att såväl förvaltningen av finansiell kontroll som internrevisionen fungerar ordentligt. Införa effektiva förfaranden för påvisande, behandling och uppföljning av (misstänkta) fall av bedrägeri och andra oegentligheter som berör nationella och internationella medel.

Europeiska standarder

Inre marknad och handel

* Rörlighet för varor - Se till att det finns tillräcklig förmåga inom den offentliga förvaltningen för att kraven enligt stabiliserings- och associeringsavtalet på detta område skall kunna uppfyllas. Göra ytterligare framsteg när det gäller antagandet av europeiska standarder. Införa ett system för marknadsövervakning. Med beaktande av gemenskapens praxis se till att de organ som ansvarar för standardisering, ackreditering och certifiering samt de som ansvarar för metrologi och kalibrering fungerar väl.

Åstadkomma betydande förbättring när det gäller livsmedelssäkerhet och fytosanitära och sanitära förhållanden, i överensstämmelse med gemenskapens krav.

* Tull - Sörja för att det finns tillräcklig förmåga inom den offentliga förvaltningen för att kraven enligt stabiliserings- och associeringsavtalet skall kunna uppfyllas. Sörja för att tullagstiftningen och tullförfarandena samt tillämpningen av dessa anpassas till gemenskapens lagstiftning och förfaranden. Garantera att ursprungsreglerna tillämpas på ett korrekt sätt. Fortsätta att sörja för en stabil tjänstesituation inom tullmyndigheten och förbättra effektiviteten i dess verksamhet. Se till att bekämpningen av bedrägeri, smuggling och illegal handel ger ökat resultat och avsevärt minska de fall där tulltjänstemän är inblandade i illegal verksamhet. Slutföra införandet av tullens informationssystem Asycuda i hela landet och fortsätta med datoriseringsarbetet.

* Beskattning - Fortsätta med förstärkningen av skatteförvaltningen. Sörja för att mervärdesskattesystemet tillämpas till fullo och på ett effektivt sätt. Förbättra kommunikationen med skattebetalarna och förenkla skattestrukturen och skatteförfarandena, inbegripet förfarandena för återbetalning. Förse samtliga skattebetalare med ett unikt ID-nummer för skatteändamål. Fortsätta att stärka skatteuppbörden och skattekontrollen samt utarbeta en strategi för revision.

* Konkurrens och statligt stöd - I överensstämmelse med kraven enligt stabiliserings- och associeringsavtalet upprätta en oberoende myndighet för konkurrensfrågor. Genomföra lagstiftningen om konkurrens och förbereda för upprättandet av en verksamhetsmässigt oberoende struktur för statligt stöd. Stärka de strukturer som är ansvariga för statligt stöd och göra framsteg när det gäller att färdigställa en omfattande förteckning över statligt stöd och att sammanställa BNP-uppgifter på NUTS II-nivå.

* Offentlig upphandling - Se till att Albaniens regelverk anpassas till EU:s regelverk. Uppnå fullt funktionsdugliga strukturer för offentlig upphandling och verka för att förfarandena för offentlig upphandling tillämpas i strikt överensstämmelse med lagstiftningen och kraven enligt stabiliserings- och associeringsavtalet.

* Immateriella rättigheter - Genomföra de internationella konventioner som ratificerats på områdena immateriella, kommersiella och industriella rättigheter. Sörja för en hög skyddsnivå för immateriella rättigheter och uppnå resultat i bekämpningen av piratkopiering och förfalskning. Sörja för att den administrativa förmågan är tillräcklig för att kraven enligt stabiliserings- och associeringsavtalet på detta område skall kunna uppfyllas.

Sektorspolitik

* Miljö - Fortsätta att åtgärda problemet med farligt avfall. Minska nivåerna av damm och luftföroreningar i storstadsområdena. Minska de föroreningar som orsakas av raffinaderiet i Balsh, bl.a. dumpningen i Gjanica-floden, och åtgärda vattenföroreningar i allmänhet. Fortsätta att genomföra regionala och internationella åtaganden på detta område. Stärka miljöövervakningen och se till att det finns tillräckligt avskräckande påföljder för förorenare. Genomföra den nationella strategin om vattenförsörjning och renhållning och strategin om vatten- och avloppsanläggningar på landsbygden. Utarbeta och börja genomföra en strategi för stegvis anpassning till regelverket på detta område.

* Folkhälsa - Stärka systemen för kontroll av och information om smittsamma sjukdomar. Underlätta närmare samarbete med nätverken på folkhälsoområdet.

* Transport - Genomföra översiktsplanen på transportområdet. Fortsätta arbetet med att slutföra öst-väst- och nord-syd-korridorerna. Göra betydande framsteg när det gäller upprustningen av flygplatsen i Tirana och hamnarna i Durres och Vlora, bland annat se till att säkerheten och gränsförvaltningen förbättras. Slutföra privatiseringen av hamnen i Durres. Uppnå bättre resultat i fråga om trafiksäkerhet och vidta åtgärder för att åstadkomma ytterligare förbättringar. Genomföra samförståndsavtalet rörande sydöstra Europas (SEE) huvudnätverk för regional transport.

* Energi - Fortsätta att sörja för att åtgärdsplanerna inom elsektorn genomförs och för att det görs ytterligare framsteg när det gäller genomförandet av Albaniens energistrategi. Se till att de olika projekten för förbättring av infrastrukturen för produktion, överföring och distribution av energi genomförs i tid. Fortsätta att genomföra regionala och internationella åtaganden på detta område i syfte att upprätta en konkurrenskraftig regional energimarknad.

* Telekommunikation - Införliva och genomföra den nya EU-ramen för elektronisk kommunikation.

Samarbete på området rättsliga och inrikes frågor

* Gränsförvaltning - Genomföra strategin för integrerad gränsförvaltning och alla internationella åtaganden som Albanien gjort i fråga om gränsförvaltning. Genomföra effektiv riskanalys i samband med gränsförvaltningen. Fortsätta att stärka gränsförvaltningskapaciteten, framför allt se till att gränsförvaltningen vid flygplatsen i Tirana och hamnarna i Durres och Vlora överensstämmer med internationella normer. Sörja för att albanska resehandlingar förses med bättre säkerhetsdetaljer. Uppnå betydande resultat i fråga om minröjning.

* Migrations- och asylpolitik - Genomföra Albaniens nationella strategi om migration. Sörja för att Albanien kan uppfylla de krav enligt stabiliserings- och associeringsavtalet som rör EU-medborgare som arbetar eller är bosatta i Albanien. Sörja för att samtliga avtal om återtagande som Albanien ingått efterlevs och sträva efter att ingå avtal om återtagande med alla länder i regionen och med de länder från vilka de migranter som reser genom Albanien härstammar. Ansluta sig till, ratificera och därefter genomföra alla de stora internationella konventionerna på migrationsområdet.

Genomföra den nationella åtgärdsplanen om asylfrågor. Se till att lagstiftningen om asylfrågor efterlevs och upprätta ett heltäckande asylsystem i enlighet med internationella normer.

* Polis - Fortsätta att stärka poliskåren, särskilt genom lämplig utbildning och utrustning. Sörja för att det finns ett välfungerande ärendehanteringssystem så att ett ärendes väg från inledande rapport till slutrapport är väl dokumenterad och ärendet lätt kan följas. Uppnå betydande resultat i bekämpningen av brottslighet och när det gäller att minska korruption och annan brottslig verksamhet inom poliskåren.

* Organiserad brottslighet, illegal handel, narkotika, penningtvätt och terrorism - Ytterligare öka det internationella samarbetet. Uppnå betydande resultat i fråga om antalet åtal samt kvaliteten och takten på dessa åtal i förhållande till de brott som kan kopplas till organiserad brottslighet och illegal handel, samt i fråga om beslagtagande av inkomster från brottslig verksamhet.

Genomföra den nationella strategin om narkotika. Sörja för avsevärt bättre resultat när det gäller bekämpningen av illegal handel med narkotika, särskilt med tung narkotika som heroin och kokain.

Stärka kampen mot ekonomisk brottslighet (inbegripet penningtvätt och valutaförfalskning). Upprätta en tvärministeriell byrå med uppgift att beslagta inkomster från brottslig verksamhet. Uppnå konkreta resultat i bekämpningen av penningtvätt, såväl inom som utanför finanssektorn.

4. PROGRAMPLANERING

Gemenskapsstödet till länderna på västra Balkan inom ramen för stabiliserings- och associeringsprocessen kommer att tillhandahållas via de befintliga finansieringsinstrumenten, särskilt rådets förordning (EG) nr 2666/2000 [2]. Det här beslutet får således inga konsekvenser för budgeten. Albanien kommer dessutom att få tillgång till finansiering från program som omfattar flera länder och från övergripande program. Kommissionen samverkar med Europeiska investeringsbanken (EIB) och de internationella finansiella instituten, särskilt Europeiska banken för återuppbyggnad och utveckling och Världsbanken, i syfte att underlätta samfinansiering av projekt med anknytning till stabiliserings- och associeringsprocessen.

[2] EGT L 306, 7.12.2000.

5. VILLKORLIGHET

Gemenskapsstödet till länderna på västra Balkan inom ramen för stabiliserings- och associeringsprocessen ges på villkor att det görs ytterligare framsteg när det gäller att uppfylla de politiska Köpenhamnskriterierna och i synnerhet när det gäller att genomföra de särskilda prioriteringarna i detta europeiska partnerskap. Om dessa allmänna villkor inte uppfylls kan rådet komma att vidta lämpliga åtgärder för att tills vidare inställa det finansiella stödet på grundval av artikel 5 i förordning (EG) nr 2666/2000.

För gemenskapsstödet skall också gälla de villkor som fastställdes av rådet i dess slutsatser av den 29 april 1997 och den 21-22 juni 1999, särskilt vad gäller mottagarländernas åtagande att genomföra demokratiska, ekonomiska och institutionella reformer.

6. ÖVERVAKNING

Uppföljningen av det europeiska partnerskapet ombesörjs med hjälp av de mekanismer som inrättats inom ramen för stabiliserings- och associeringsprocessen och särskilt genom årsrapporterna om stabiliserings- och associeringsprocessen.

COMMISSION STAFF WORKING PAPER - ALBANIA - Stabilisation and Association Report 2004 {COM(2004) 203 final}

ALBANIA

Stabilisation and Association Report 2004

EXECUTIVE SUMMARY

Reform in Albania over the past twelve months has been limited. Despite some progress in specific areas, many of the recommendations included in the 2003 Stabilisation and Association Process (SAP) report have not been properly implemented.

The political climate has not allowed for sound reform implementation. The fragile political stability achieved in 2002 has been replaced by tensions between the main political parties and within the ruling Socialist Party (SP) itself. The fight for SP leadership has adversely affected Government stability. With Government attention increasingly focused on these internal difficulties, and with an increasingly obstructive opposition, the reform programme has continued to suffer delays. As a consequence, many shortcomings identified in the 2001 High Level Steering Group Report, the 2002 and 2003 SAP reports, and in subsequent political dialogue with Albanian authorities have not been addressed. The local elections of 12 October were carried out on the basis of a new electoral code. However, serious deficiencies were observed during the elections, and required international standards were not met. The ability of the public administration to implement commitments in respect of the Stabilisation and Association Agreement (SAA) remains an issue of concern.

In the economic field, real GDP growth in 2003 has been estimated at 6.0%, up from 4.7% in 2002. At the end of 2003, inflation reached 3.3%, in line with the Government's target. Privatisation of the largest bank of the country, the Savings Bank, has been a notable achievement. Preliminary steps have been taken towards addressing the land ownership issue. However, the medium-term sustainability of economic growth as well as the country's ability to alleviate poverty are being jeopardised by political uncertainty and limited reform focus. The Albanian economy remains informal to a considerable extent. The business environment is inadequate and offers little to encourage investment. Corruption, organised crime, deficient law implementation and administrative inefficiency continue to place barriers to business and to hinder legal security. Despite its achievement in establishing Free Trade Agreements (FTAs) with countries of the region, Albania has been unable to fully implement all its WTO accession obligations.

The Government has continued to state that Albania's progress in the Stabilisation and Association Process is a top priority. However, its actions have not always supported this. Despite progress made during SAA negotiations in discussing the text of the future agreement, many of the reforms necessary to guarantee its proper implementation have not been carried out. Of particular concern are those issues central to the rule of law. These include the fight against organised crime and corruption and the functioning of the judicial system. Albania deserves credit for a number of initiatives, including its generally constructive role in the region, the reduction of smuggling/trafficking in human beings over the Adriatic/Ionian Seas and the initialling of a Community Readmission Agreement. But results have fallen short of expectations in the key areas of organised crime, corruption, judicial system and public administration reform. Since Albania wishes to progress on its path towards the EU, it is crucial that it demonstrates the political will, the determination and the capacity to address the key issues identified in this report without delay.

POLITICAL SITUATION

Democracy and rule of law

Albania remains a young and rather unstable democracy. The medium-term interest of the country is often sacrificed to shorter-term, narrower political interests. Consolidation of democratic culture is essential to bring about necessary reforms.

Albania has adopted a new electoral code based on recommendations formulated by the international community. However, the conduct of the local elections in October 2003 did not meet international standards. Further political will is needed to ensure that elections are free and fair.

Some steps have been taken to improve the functioning of the judicial system, but considerable efforts are still necessary to ensure law enforcement, in particular as regards serious crime. Public administration reform has also seen some progress. However, more determination and political will is necessary to create a modern, independent and efficient public administration. Some encouraging efforts have been made to strengthen civil society, but these will need to be intensified.

The rule of law in Albania remains deficient. Albanian law enforcement bodies do not yet guarantee consistent enforcement of the law, in accordance with international standards. Widespread corruption and organised crime continue to be serious threats to the stability and progress of the country. Further efforts are needed to ensure full respect of human rights.

Assessment of democratic institutions and attitudes to the state

Constitution: The Constitution of Albania was passed by referendum in November 1998 and is an adequate basis for proper development and implementation of democratic principles and fundamental freedoms, including political pluralism, freedom of expression and religion, and respect of minorities. Albania has continued to strengthen its institutional and legal system. Institutions and authorities should ensure that constitutional provisions are properly implemented in all circumstances. They should also accept and implement the decisions of the Constitutional Court.

President of the Republic: The President is the Head of State and, according to the Constitution, plays only a limited executive role. He/she is elected by the Parliament for a period of five years. In June 2002 the current president, Mr Alfred Moisiu, was elected by broad-consensus by the political parties. He has made considerable efforts to facilitate the political process and mediate cross-party agreement on fundamental reform issues such as electoral reform, property legislation and judicial reform. His initiatives, though formally limited by the Constitution, have had significant impact.

Parliament: The Assembly of Albania (unicameral parliamentary system) has 140 members: 100 are elected by a first-past-the-post system and 40 by proportional representation. The main political parties remain the ruling Socialist Party (SP, 75 seats), and the Democratic Party (DP, 45 seats). A number of smaller parties have formed alliances with the main parties, creating sometimes unlikely coalitions. General legislative elections are expected to take place in 2005. The Albanian Parliament has increasingly taken central stage in political life, and has become the main forum for political debate. The opposition has generally striven to impose its will within the bounds of legitimacy. However, the temptation to resort to boycott remains present, and the DP seriously obstructed the work of the Parliament at the end of 2003 as a protest at both the government's behaviour, and the outcome of the local elections. Despite the often low brow debates held in plenary sessions and proceedings thereafter, a greater quantity of important issues have been discussed or reviewed by the Parliament than before, including by ad hoc parliamentary committees on electoral reform, property-related legislation, the national intelligence service, the "pyramid schemes" crisis, etc. Nonetheless, there remains considerable room for improvement in relation to the operation of Parliamentary Committees, and in particular investigative Parliamentary Commissions. The parliamentary debate session on the 2003 Stabilisation and Association Process (SAP) Report, and the joint majority-opposition resolution adopted accordingly, firmly placed the Parliament as a central actor on SAP-related issues. However, this resolution has not been properly implemented. Furthermore, in order to better support Albania's commitment to the SAP, the ad hoc Committee on European Integration should be transformed into a permanent committee with well defined responsibilities.

Executive: The Government underwent a new period of instability over the second half of 2003, due to the revival of internal quarrels between Prime Minister Fatos Nano and former Deputy Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Ilir Meta. The latter's sudden resignation in July and the dismissal of the Minister of Public Order for an alleged assault on a TV journalist led to these two key ministerial posts becoming vacant for a number of months. Conflicts within the ruling party worsened with the approach of the SP national congress at the end of 2003, and a return to inflammatory rhetoric by both the opposition and the majority, contributed to a deterioration of the political situation. As a result, the Government has been, once again, more focused on internal issues than on the important reforms that should be imperatively undertaken in order for the country to improve its socio-economic situation and to make progress in its path towards the EU. Areas of particular concern falling directly under the Government's remit remain the fight against organised crime and corruption, proper implementation of legislation and stability of administration. Considerable efforts need now to be made in view of drastically speeding up the pace of reforms after the re-establishment of the ruling majority in Parliament and a new Government at the beginning of 2004.

Public Administration: There has been some progress in public administration reform over the reporting period, but sustained efforts remain necessary. The adoption of the law on control of officials' assets in April 2003, the adoption of a new Code of Ethics, the recovery by the Department of Public Administration (DoPA) of its competence on fixing public administration's salaries have all been positive steps. Steps towards improving the career and salaries system, as well as the various training organised by the Training Institute for Public Administration (TIPA) are also positive elements. Nonetheless, further efforts are necessary in all these areas in order that laws and codes answer to the expectations through proper implementation. TIPA needs to ensure its long term financial sustainability, and progressively to enhance its training capacities to meet the challenge of substantially upgrading Albania's public administration.

Measures have been taken aimed at extending the scope of the Civil Service Law (CSL), so as to create an overall legal framework with common principles for all civil servants. Civil servants belonging to both the Albanian Public Procurement Agency and Tax Administration are now covered by the CSL and, in addition, steps are being taken to ensure that CSL principles are also applied to customs officials. The Civil Service Commission (CSC) now appears to function better, but should make further efforts to ensure that all its duties under the law are properly implemented. A clearer division of responsibilities and better understanding between Department of Public Administration (DoPA) and the CSC has been established. Progress in the dispute settlement function and in the monitoring of CSL implementation at local level is now crucial.

Despite these steps, long-standing issues such as corruption, political interference, chronic lack of adequate human resources, high turn-over, and insufficient implementation of the public administration-related legal framework, continue to hamper the consolidation of a professional and independent civil service. In 2003, not all reform objectives were met. Amendments to the CSL were not adopted, contrary to the government's plans, and DoPA was unable to produce very much needed guidelines in respect of recruitment procedures, the career system and disciplinary measures. Progress regarding strengthening of the function of Secretary General in line Ministries, Council of Ministers and the Assembly has been limited. This is a key function which should help to consolidate a clearer separation between the administrative leadership (represented by the Secretary General) and the political leadership. Further progress in this area is deemed essential to the proper functioning of the Albanian public administration.

Although the use of fair and professional selection procedures has seen some progress, subjective nominations remain far too frequent. There have been reports that strong pressure had been exerted by local and central political authorities on civil servants in the months preceding and following the local elections of October 2003. Clearly, this has an adverse effect on the stability and efficiency of the public administration. Albania should therefore make determined efforts to address the above-mentioned problems, and to strive to create a professional and well equipped public administration capable of responding to the many challenges - both present and future - that it faces.

Local government: The decentralisation process has continued to make slow but constant progress, and additional autonomy has been granted to local government units. However, there has also been a tendency to increase too much the role of prefects as a local arm of government. The exclusive functions of municipalities and communes have become clearer. Substantial fiscal authority has been assigned to local government structures. In relation to competences, a number are now decentralised. Nevertheless, important areas such as water and sewage, and education and social protection, remain mainly under control of the central authority. The success of decentralisation depends very much on the proper and continuous strengthening of local capacities accompanied by adequate training programmes. In this respect, the proposal to establish a new training centre for public administration officials including locally elected government members and employees is a commendable initiative. The review of the existing administrative map and the new territorial division to be launched in 2004 is a very important step in the framework of the territorial administrative reform. Local government boundaries will be redrawn with many smaller communes merging to create fewer and larger units. This process has significant political implications and should be carried out in a constructive political climate, with the involvement of all stakeholders.

The local elections of October 2003 were carried out on the basis of a new electoral code, which was adopted in June 2003 thanks to exceptionally constructive co-operation between Albania's two main political parties. The new code integrates many of the recommendations made by the international community in the aftermath of the 2001 Parliamentary elections, including the recommendation that a special judicial body responsible for addressing complaints be set up. However, substantially improved elections did not materialise. While the elections process was praised in respect of the adoption of a new legal framework, the behaviour of the police, the improved appeal system and generally balanced media coverage, serious shortcomings were also observed. Concerns focused particularly on areas such as voter registration and voter lists, delays in the release of campaign funds to political parties, the lack of effective rules of procedure within the Central Electoral Commission, the low level of knowledge prevalent amongst mid- and lower- level election commission members (especially at local level) as to the new code, and unacceptable delays and interferences in the counting and tabulation of results. Furthermore, the percentage of female candidates continued to decrease, and "family voting" prevented many (especially women) from properly exercise their rights. During crucial moments, political parties did not show sufficient commitment to democratic principles. The post-electoral phase was particularly difficult. Results in Tirana were only made available weeks after the voting, and were heavily contested by the opposition. The Electoral Court requested a re-run of the elections in over 30% of the voting centres in the capital, i.e. in 118 voting centres. Despite very low participation (27%), the re-run process in December was calm and orderly, and confirmed initial results. On the other hand, the re-run of elections in the Himara region and other areas proved highly problematic. In Himara, the occurrence of serious manipulations obliged the Central Electoral Commission to take the drastic decision of reversing preliminary results. The final conclusion is that more efforts and political will by all actors are necessary in Albania in order to ensure fully democratic elections.

Civil Society: Some progress has been made over the reporting period. Various actions have been implemented by civil society organisations in order to contribute to the development of the country. Initiatives have been undertaken to encourage collaboration between state institutions and civil society organisations. For example, the Ministry of Labour and Social Affairs signed an agreement of cooperation with representatives from some 110 NGOs in the fields of social services delivery and poverty reduction. Civil society organisations have been involved in the drafting of national strategies in relation to important social areas such as children and anti-trafficking. There are also other cases of cooperation with trade unions or employers associations. The Assembly of Albania has approved an internal regulation allowing attendance of civil society organisations at sessions of parliament. Public campaigns organised by civic movements, such as the "Mjaft!' (Enough!) campaign countering public apathy, as well as other actions addressing local community needs, have achieved a certain degree of success. Strong pressure from civil society organisations also contributed to the resignation of the Minister of Public Order following an incident with a TV journalist. The participation of these organisations in monitoring the local government elections of October was also a positive step.

Nonetheless, civil society in Albania remains weak. Professional organisations, think-tanks, and both civic and grass-root associations remain limited and lacking in the organisational experience, financial resources and advocacy skills necessary to influence decision-making. NGOs are more numerous, but have similar problems and are considerably dependent on foreign funding. Trade Unions are also weak, with limited affiliations. Concrete initiatives combined with a more proactive government role remain essential to civil society development in Albania.

Armed Forces: The Albanian authorities have continued to show willingness to co-operate actively with the international community, and a limited number of Albanian troops are participating in the ongoing operations in Afghanistan and Iraq. Albania has continued to implement its 2002 Military Strategy on Defence, which is aimed at progressively meeting NATO standards.

Assessment of judicial system, law enforcement and respect for the rule of law

Judicial System: Despite some limited improvements, the Albanian judicial system remains weak. Recommendations included in the 2003 SAP report have only been partially implemented. The professional capacities of judges, prosecutors, judicial police and administrative staff remain limited, and infrastructures and equipment are inadequate. As a consequence, the overall performance of the judicial system is poor, as is its perception amongst the general public. According to surveys of the Southeast European Legal Development Initiative (SELDI), corruption encompasses all actors of the judicial system, including judges, prosecutors, administrative staff and lawyers.

In terms of legislation, a number of amendments to existing laws have addressed issues such as judge and prosecutors' salaries and court organisation, including the High Council of Justice, which is the authority responsible for the protection, nomination, transfer, discharge, career, education, professional evaluation and inspection of activities of judges. Some legislative improvements have also taken place regarding the prosecution office and judicial police. In addition, a number of international conventions have been ratified such as: the European Convention "On the international Validity of Criminal Judgments"; an additional protocol to the European Convention "On Cyber-crime, concerning the criminalisation of acts of racist and xenophobic nature committed through computer systems"; and an Additional Protocol to the "Criminal Law Convention on Corruption". At the EU-Western Balkan Forum JHA ministerial meeting of November 2003, Albania, together with the other Western Balkan countries, presented a commitment to establish regional co-operation amongst prosecutors with the aim of facilitating proof-taking.

However, the career structure and salaries of judges and prosecutors needs further improvement, as well as legal provisions on the transfer and promotion of magistrates. Appointments to senior positions are often arbitrary. The direct appointment of judges and prosecutors, although provided for by law, constitutes a serious subject of concern, particularly since this tends to be the norm, rather than the exception. Only transparent and competitive examinations can help to guarantee the selection of skilled and independent judges and prosecutors, based on objective and impartial criteria. The same overall lack of transparency and impartiality affects other important aspects of judicial operations including case management within prosecution offices and courts, and the assignment of cases to judges and prosecutors. Moreover, the courts do not regularly publish court decisions, and the availability of those published is not sufficiently wide. The systematic publication of court sentences would increase transparency and contribute to decisions of higher quality.

The system of internal control of the performance and ethical conduct of judges and prosecutors is assigned respectively to the High Council of Justice and the General Prosecution Office. Nonetheless, the Ministry of Justice is also empowered to carry out inspection activities, which may pose a threat to the independence of the judiciary. In addition, the internal inspectorates of both the High Council of Justice and the General Prosecution Office are not sufficiently effective and immunity for judges and prosecutors can easily convert into impunity. In 2003, a total of twenty five disciplinary proceedings were concluded against nineteen prosecutors and six judges, leading to the dismissal of eleven prosecutors and three judges. However, practically no criminal proceedings have been initiated against judges and prosecutors. More attention should be paid to the ethical training of the judiciary.

The School of Magistrates, which is entrusted with the selection and training of judges and prosecutors, continues to carry out its tasks with relative success, and has implemented training activities focused on EC legislation and international conventions. However it chronically lacks budgetary resources and its operation is crucially dependent on the continuing financial and organisational support of international donors and partners. The adoption of a well-thought out medium/long term strategic plan is particularly important.

The limited prosecution of serious crimes continues to be a matter of concern. Albania has taken steps to address this issue through the establishment of a Serious Crimes Court. Measures should now be taken to ensure the adequate functioning of this Court. In this context, the adoption of adequate legislation on witness protection is seen as a crucial element to support the proper functioning of criminal justice. In addition, it is also important that serious public allegations of criminal behaviour against specified persons be investigated and lead, where appropriate, to prosecution.

Some progress has been made regarding the execution of court sentences. The execution rate during the first six months of 2003 reached 52% (execution rate in 2002 was 48%). Nonetheless, efforts should continue in order to further improve the functioning of the Bailiffs Office and to accelerate the execution of sentences, particularly when the state is the losing party.

Prison system: According to the Albanian authorities, the Albanian prison population stands at approximately 2 200. Despite completion of the Rogozhina prison and Kruja Mental Institute in 2002, Albania's prisons generally remain in poor condition. There is a persistent problem with overcrowding and, as a result, approximately 300 convicted prisoners are still being held in police stations. The prison at Peqin was completed in mid-2003. The completion of the Lezha and Fushe-Kruja prisons in 2004 should help improve the situation.

Albania has been unable to address the situation of prisoners held at pre-detention facilities (mainly police stations - approximately 1300 on remand and 300 already sentenced). Responsibility for this matter has been legally transferred from the Ministries of Public Order to the Ministry of Justice but practical results have so far been very limited. Concrete action in this area remains a matter of urgency. Measures should be taken to ensure the respect of basic human rights principles in pre-trial detention procedures. In addition, Albania should take steps towards the establishment of an adequate juvenile justice system.

Rule of law: Little progress has been made in Albania as regards general respect for the rule of law. The rule of law remains adversely affected by the weaknesses of the judicial system and public administration, as well as by organised crime and corruption.

Corruption in Albania remains a serious problem. According to the 2003 Transparency International Corruptions Perceptions Index, Albania has a score of 2.5 out of 10 (where a country free of perceived corruption receives 10 points on the scale), ranking 92 out of 133 countries.

Albania participates in the Council of Europe's Group of States against Corruption (GRECO) and other international anti-corruption initiatives. The Government has continued with the design and implementation of Action Plans against corruption. The 2003-2004 Plan was adopted in August 2003. In September, a Triangular Commission involving the Government, Civil Society and the General Prosecution was set up. The "Law on the Declaration and Control of Assets, Financial Obligations of the Elected and some Public Officials" was enacted. As far as Criminal Law provisions dealing with corruption are concerned -following Albania's ratification of the European Conventions on Corruption (in criminal and civil matters)- a working group of national and international experts has been set up in order to work out proposals to harmonise the provisions of the Conventions with existing Albanian legislation. In this respect, it is expected that a package of draft legislation will be adopted by the Parliament during the first half of 2004.

In relation to the organisation of law enforcement bodies, a specialised unit attached to the Tirana Prosecution Office has been set up, with the responsibility of dealing with crimes related to the areas of Taxation, Customs, Public Procurement and financial crimes in general. Albania needs to ensure that this unit also covers corruption cases. The unit reportedly consists of three prosecutors and five judicial police officers specialised in investigating crimes in the aforementioned areas.

However, despite the above-mentioned developments, concrete results in the fight against corruption remain very limited. According to the General Prosecutor's Office, in the first half of 2003 there were a total of 271 proceedings in relation to corruption. However, most of these proceedings related to a Criminal Code provision ("Abuse of Office"), which is less serious and more leniently punishable than bribery-taking. The problem in Albania is not the absence of strategies and legislation, but rather deficiencies in their implementation and enforcement. Anti-corruption action plans should be better designed and implemented in order to address effectively Albania's corruption problems. In particular, measures should be realistic, precise and measurable, and should not only deal with good governance, but should also include specific anti-corruption actions. Communication and coordination between the ministries, institutions and organisations represented in the Anti Corruption Monitoring Group (ACMG) should also be improved. Furthermore, the adoption and implementation of more effective legislation against bribery, as well as the reduction of the list of officials covered by immunity and the strict compliance with immunity-related international rules and practices, would also contribute to fighting corruption more efficiently.

Human rights and protection of minorities

Human rights and fundamental freedoms are guaranteed by the Albanian legislation. However, efforts to ensure their enforcement should be further enhanced. Law enforcement bodies remain insufficiently acquainted with human rights obligations, and serious allegations of mistreatment continue to be made against the police. The judiciary needs to be better prepared in order to deal properly with human rights cases. Attempts by the Government to interfere with the media have reportedly continued. In respect of economic rights, some progress has been made regarding the issue of the restitution/compensation of confiscated land through the preparation of new legislation.

Albania should also make further efforts to reach higher standards concerning the protection of minority rights. In particular, it needs to meet requirements regarding the accurate evaluation of the size of minorities in Albania, and to improve the minority-related legislation so that it supports the implementation of international conventions ratified by Albania in this area.

Civil, political, economic and social and cultural rights

The Albanian Constitution remains an adequate basis for the proper implementation of human rights and fundamental freedoms. Albania ratified the European Convention on Human Rights (ECHR) in 1996. Some efforts towards approximating Albanian legislation with this convention have been made over the reporting period, with for example the adoption of a new Family Code claimed to be compatible with ECHR. Nevertheless, Albania should be more ambitious in attempting to improve its human rights record. More convincing steps should be taken to address cases of police maltreatment or to tackle properly the deplorable conditions faced by people detained in police stations. Further action aimed at tackling human rights-related issues such as the enforcement of court decisions, the protection of the right to property, and the compensation of formerly prosecuted groups should be taken. Trafficking in human beings remains a serious problem and should be addressed more vigorously (see also item 4.4.5 on Organised Crime).

The rights to seek redress, a fair trial or protection against arbitrary arrest or detention all exist in law. However, implementation and enforcement of these rights remains poor, and a much more proactive attitude is necessary from the Government. The right to vote is guaranteed by the 1998 Constitution. Nonetheless, the structural shortcomings of Albania's electoral system, most notably the inaccuracies of the voter's register and the practice of group/family voting, have led to difficulties in properly exercising this right. In September 2000, Albania abolished the death penalty in peacetime. The right of assembly and demonstration is generally respected and opposition rallies normally take place without major incident. However, efforts should be made to improve the police preparation to handle in an adequate manner tense or violent situations which may occur during demonstrations.

The freedom of the media in Albania is guaranteed by the Constitution. In July 2003, the Assembly approved amendments to the Law on Public and Private Radio and Television aimed at fighting piracy. However, despite the large number of newspapers and other written/broadcast media in Albania, none are completely immune from political or financial pressure. Increased transparency regarding media ownership is crucial. Allegations of Government attempts to influence media reporting, through generally subtle forms of pressure (financial and fiscal pressure for example), or through systematic recourse to defamation suits, have continued. In this regard, the Government should refrain from any attempts to use pressure or harassment against media outlets, and should bring defamation law into full compliance with European standards.

Albania should also take further steps to encourage the development of a sustainable and professional media. It needs, in particular, to: update and enhance legislation relating to printed and electronic media, taking into account EU standards as appropriate; finalise the National Plan for Radio and Television Frequencies; take concrete action aimed at ensuring the independence of the National Council on Radio and Television; and complete the transition of the Albania RTV from a state television to a neutral public service broadcaster. Moreover, measures should be taken in respect of improving journalists working conditions, as the current situation does not promote the development of objective and professional journalism.

During 2003, the office of the People's Advocate (Ombudsman) dealt with about 4000 complaints. However, 40% of the cases were found to be outside the competences of the office. From those admitted, 25% were resolved in favour of the complainant. Although, public awareness of the Ombudsman's function has continued to grow, further efforts should be made in order to promote this institution and to broaden its competences. While the most common complaints examined by the office have concerned police behaviour and the lack of enforcement of court decisions, it has also been dealing with issues related to the electoral process and to the improvement of public services for citizens.

The right to property remains legally guaranteed. With the support of OSCE, new legislation has been prepared in order to address the long overdue constitutional requirement concerning the restitution/compensation of land confiscated during the communist period. The final draft of this law on Recognition, Restitution and Compensation of Property was delivered to the Assembly in November 2003. The two major political parties have supported in principle this draft legislation, but smaller opposition parties and ex-owners associations have expressed strong objections in respect of provisions dealing with restitution and financial compensation. Although the legislation will not be able to satisfactorily address all claims by all parties, this draft law - if properly implemented - would be a solution to resolve this issue to a large extent, which continues to hamper Albania's socio-economic development. In any event, the Albanian Government should make available, as soon as possible, all necessary data to determine the land available for restitution or compensation; identify clearly all outstanding restitution and compensation claims; and develop a credible financial plan capable of covering of possible compensation costs.

The relative progress achieved in the field of social dialogue can be seen in increased collaboration between state structures and workers' organisations at institutional level. For example, this progress can be seen in the participation of trade unions and employers' associations in important institutions such as the National Council of Labour or the state Social Insurance Institute which is in charge of the pension systems management. Also, the signing of a memorandum of understanding between the Ministry of Labour and Social Affairs on behalf of the Albanian Government and the two main Albanian trade unions was a positive step. The memorandum is aimed at improving labour legislation, including the Labour Code, in accordance with international labour standards. However, insufficient implementation due, amongst other things, to a lack of adequate structures and capacities remains an important issue to be addressed. There is much to be done regarding rights of workers in the private sector. Trade union organisations still remain weak in organisational and training terms. Efforts aimed at increasing affiliation numbers as well as de-politicisation need to be further enhanced.

Despite initiatives such as the establishment of a Committee for Equal Opportunities and the endorsement by the government of a Gender platform for women based on the Beijing Platform for Action (1995), gender equality is not yet sufficiently enshrined in Albanian society. While it is possible for women to accede to important political, social and economic posts, the tradition of a male-dominated society remains predominant particularly in rural areas. Actual progress in this area, if any, remains limited. For example, even though already poorly represented in politics, there was a minimal representation of women as either candidates or electoral commission officials during the 2003 local elections (indeed the female presence was lower than it has ever been since the fall of the communist regime). Concrete steps should be taken to improve this situation.

Academic and religious freedoms are guaranteed by the Albanian Constitution and are generally exercised without particular limitations. Albania continues to be a good example of religious harmony. However, sustained efforts should be made in order to reform the education system and enhance its quality. The issue of education in minority languages deserves continued attention.

Minority rights and refugees

Under the existing legislative framework, there are three recognised national minorities (Greek, Slav-Macedonian and Montenegrin), and two cultural minorities (Vlach and Roma) in Albania. However, the largest group is the Greek minority, found principally in southern Albania. Albania's legislative framework is not sufficient to comply fully with the requirements of the Council of Europe's Framework Convention on the protection of National Minorities, to which Albania is a party. The provision of primary and secondary legislation in minority languages is still required in order to fully implement all constitutional provisions and laws. Albania should therefore take determined steps to improve its minority-related legislation so as to ensure the implementation of the relevant constitutional provisions, as well as the respect of the obligations resulting from the international conventions that Albania has ratified.

Albania should aim at higher standards in the protection of minority rights. It should devote more attention properly to address the claims of its minorities (for example, incidents leading to justified complaints by the Greek minority have occurred in relation to the conduct of the last local elections). Despite Albanian commitments in the framework of its political dialogue with the EU, a government report outlining with precision the size of each national minority in Albania remains overdue. The staff dealing with minority issues also remains very limited. Some progress has been made in finalising and adopting the National Strategy for the Improvement of Roma Living Conditions, but implementation is still inadequate, and concrete action in favour of this minority remains limited.

In conclusion, Albania should be more ambitious and strive to ensure adequate protection of minority rights throughout the whole Albanian territory in conformity with the Council of Europe's Framework Convention on the protection of National Minorities.

The number of refugees in Albania continues to be small and does not constitute a great problem.

Regional and international co-operation/obligations

Albania has maintained a generally constructive attitude towards its regional and international relationships.

Albania's relations with neighbouring countries have continued to improve. Albania has concluded all the required Free Trade Agreements (FTAs), in accordance with the Memorandum of Understanding for Trade Facilitation under the Stability Pact and has ratified most of them.

In the multilateral field, Albania has remained an active member of the Council of Europe (CoE) and OSCE, and has contributed to the main initiatives for regional co-operation in South-East Europe. However, international obligations have not always been met due to the general difficulty Albania has in implementing and enforcing legislation. The ongoing negotiations for a Stabilisation and Association Agreement (SAA) have revealed that Albania is encountering certain difficulties in fully implementing all its WTO accession obligations. Albania is now taking steps properly to address this issue.

Regional co-operation

Albania is a member of many of the initiatives currently taking place in the Balkans, including the Stability Pact for South Eastern Europe and the South-Eastern European Cooperation Process (SEECP). Albania has been co-chairing the Stability Pact's Working Table on "Local Democracy, the Media, and Cross Border Cooperation" and, in December 2003, it hosted the Stability Pact Regional Table. Albania also participates in the South East European Cooperation Initiative, the Adriatic-Ionian Initiative and the Black Sea Economic Forum. Albania is an active participant in these initiatives.

Albania has played an ever increasing role in encouraging inter-regional stabilisation, political dialogue, and trade and economic co-operation. It has generally maintained a non-interfering and neutral stance concerning Albanian minorities in neighbouring countries. Albania has successfully completed the negotiations for Free Trade Agreements (FTAs) with the signatories of the 2001 Memorandum of Understanding for Trade Liberalisation and Facilitation [3], although only the FTAs with Croatia, FYROM, Bulgaria and Romania are currently in force. Albania has also concluded an FTA with UNMIK/Kosovo and has started FTA negotiations with Turkey. In addition to trade, Albania also aims at further enhancing relations with its neighbours in relation to other important areas such as the fight against organised crime, judicial co-operation, border and visa-management, readmission, environment, transport and energy. These efforts should be pursued with vigour.

[3] Albania, Bosnia Herzegovina, Bulgaria, Croatia, Macedonia, Moldova, Romania, Serbia and Montenegro.

Relations between Albania and the Former Yugoslav Republic of Macedonia (FYROM) have continued to improve. The FTA between both countries is producing its first results with bilateral trade increasing. Political dialogue has been very active between both countries. Many ministerial meetings have taken place, discussing political, economic and social developments. These contacts have provided the platform for the planned Agreement on Neighbourhood and Friendship. Border incidents have been limited over the reporting period, which is a positive step. However, cross border relations and border management should be further enhanced in order to fight successfully against organised crime and all types of trafficking, as well as to prevent new border incidents.

Relations with the State Union of Serbia and Montenegro (SCG) are reasonable, despite some tension following the signature of a FTA between Albania and UNMIK/Kosovo and declarations by the Albanian and SCG's Parliaments related to Kosovo's future. Due to the restructuring of the Serbian and Montenegrin state, some outstanding agreements have not yet been ratified by both states, namely the agreement to avoid double taxation, and agreements in the fields of health, tourism and investment. In November 2003, the FTA between SCG and Albania was finally signed. Preparations are also underway for a bi-lateral Agreement on Organised Crime and Illegal Trafficking.

Relations between Croatia and Albania have continued to be positive. The FTA between the two countries entered into force in spring 2003, although some difficulties in implementation have been experienced at customs points due to poor knowledge of the agreement's provisions. In 2003, bi-lateral agreements were signed in the areas of health, customs cooperation and readmission. Steps have also been taken towards easing visa policy between both countries. High level political dialogue has continued.

Relations with Bosnia and Herzegovina (BiH) have also developed in the right direction, although bilateral contacts are limited. A FTA was signed in November 2003 and its entry into force is expected during the first half of 2004. Agreements on transport, education and science, as well as on visa liberalisation for owners of diplomatic and service passports, have also been signed.

Relations with acceding and candidate countries are constructive and have mainly focused on their experience of striving for EU integration. Several agreements have been signed with Bulgaria (on transport, health, customs). Relations with Turkey are good and co-operation has focused on defence, air transport and public order. As indicated above, the FTAs with Bulgaria and Romania are already in force, and an FTA with Turkey is under negotiation.

Relations with Italy have continued to strengthen. This has been confirmed by the number of high level visits paid to the country during the year. Italy is Albania's main trade partner. Albanian imports from Italy represent over 30% of total imports. Albania exports to Italy represent over 70% of total Albanian exports. Given the strength of these economic relations, a pilot project for a central office, composed of all public and private Italian entities active in Albania, has been established. Italy has also remained Albania's primary donor. The implementation of the 2002-2004 Co-operation Protocol between both countries (EUR 205 million during a three-year period, in addition to EUR 160 million for programmes already underway) has continued, with emphasis on roads and transport, water and sanitation, energy, agro-industry, public heath, private sector development and social and institutional support. Co-operation between Italian and Albanian local and regional entities has also increased, as has Italian support in key JHA-related areas through the establishment of police liaison officers in Tirana, and the involvement of both the "Guardia di Finanza" and the Italian army.

Relations with Greece have remained positive. A Programme for Cultural Co-operation has been ratified, as have several other bilateral agreements, most notably in the areas of health and military co-operation (e.g. and agreement for the reconstruction of the naval base at Bisti i Palles was ratified). Trade relations have remained strong, with Albanian imports from Greece rising to about 22% of total imports. On the other hand, Albanian exports to Greece represented approximately 13% of the country's exports. Along with a number of small and medium size assistance programmes already underway, another EUR 50 million has been earmarked for a five-year period of assistance to Albania, in the context of the Greek Plan for Economic Reconstruction of the Balkans. Economic co-operation covers many sectors. Greek direct investments are estimated to be over EUR 500 million. A new border crossing point was inaugurated at Tri Urat, while it is foreseen that another one at Qaf Bote-Konispoli will be constructed with Greek aid in order to improve the overall management of common border-crossing points.

International co-operation and obligations

Albania is member of a number of international organisations, including the Council of Europe (CoE), the Organisation for the Security and Co-operation in Europe (OSCE) and the World Trade Organisation (WTO). Albania has also ratified a considerable number of international conventions in all areas. However, actual implementation remains deficient. In this respect, it is important that the Albanian authorities take determined action in order to improve Albania's overall implementation record.

Albania joined the Council of Europe in 1995. The consequent legal commitments of membership are being fulfilled. However, this process is being carried out at far too slow a pace. Enhancing implementation of the CoE conventions should be a priority for the Albanian authorities, as these conventions address issues of particular importance such as, for example, the protection of human and minority rights, and the fight against corruption.

Albania acceded to the Organisation for Security and Cooperation in Europe (OSCE) in 1991, and in 1997 the OSCE began its work in Albania when an office ("The OSCE Presence in Albania") was established in Tirana. The 15 field stations initially established have been reduced to 5. The OSCE's original mandate has been amended several times. In the second half of 2003, this mandate was updated and renegotiated with the Albanian Government. It will now focus on specific issues such as property, regional administrative reform, elections, the Parliament, and sectoral-related issues. In line with its current mandate, the OSCE is assisting the Albanian authorities in important areas such as the development of the property-related legislation, the continuation of electoral reform, the improvement of the Albanian civil registry and the functioning of democratic institutions. The OSCE has also proved to be an important actor in facilitating inter-party cooperation. Encouragingly, Albania successfully chaired the Forum on Security and Co-operation, one of the pillars of the OSCE, between January and April 2003.

Albania has been a member of World Trade Organisation (WTO) since September 2000. Despite relatively rapid general liberalisation and claims by the authorities that Albania had no particular problem in complying with its WTO schedule, it has since become clear in the context of the ongoing negotiations for a Stabilisation and Association Agreement, that Albania has indeed had difficulties in meeting all of its WTO commitments and that occasionally, it has even introduced measures contrary to them. Albania has now taken steps to regularise this situation. It is important that, in future, these occurrences are avoided. Otherwise, they risk undermining Albania's credibility as a serious trade partner.

Albanian efforts to become a member of the North-Atlantic Treaty Organisation (NATO) are ongoing. Albania has been party to regional collaboration in creating a NATO strategy for membership with its neighbours. In May 2003, Albania signed, together with Croatia and FYROM, an Agreement with the US (the "Adriatic Charter") - the main objective of which is to facilitate NATO accession.

As regards the International Criminal Court (ICC), Albania ratified in June 2003 a bilateral immunity agreement with the United States which regretfully runs contrary to the "EU guiding principles concerning arrangements between a state party to the Rome Statute of the ICC and the United States regarding the conditions of surrender of persons to the court" [4].

[4] The guidelines were adopted by the Council on 30 September 2002.

ECONOMIC SITUATION

Current Economic Situation

Following reduced GDP growth in 2002, the economic situation in 2003 points to sustained growth of about 6%. A number of elements, notably political instability, uncertain electricity supply and pending structural reforms could however weigh against current performance.

Export performance improved in 2003, but the trade deficit, estimated at some 21.5% of GDP remains very large. As usual, a substantial and stable inflow of remittances from Albanians living abroad (estimated at 12% of GDP) has compensated for the trade figures, whilst the current account deficit is projected to have decreased slightly, to around 8.5% of GDP.

On the basis of preliminary data, real GDP growth in 2003 is estimated to have reached the 6% target, compared to an estimated 4.7% growth in 2002. This increase in growth has been supported by improvements in power supply, allowing for higher levels of economic activity, as evidenced by increased industrial sales indices in almost all major sectors. A modest increase was also registered in agricultural production, following the repair of the irrigation system which had been damaged by the floods of September 2002. However, these developments remain subject to downside risks, such as political instability, uncertain electricity supply and pending structural reforms. Another concern relates to the concentration of economic growth in few sectors, such as services and construction. Albania's GDP per capita amounts to about EUR 1600.

According to the Albanian statistical office (INSTAT), unemployment reached about 16% at the end of 2003, which represents a slight increase compared to 2002 (15.8%). Unemployment figures should however be treated cautiously, as an important number of those people unemployed do not register with social security services and are active in the shadow economy. According to the International Labour Organisation (ILO) the level of unemployment in the country was higher and reached about 38% at the end of 2003.

Supported, as in the recent years, by cautious monetary policies, inflation was kept under control in 2003. It reached 3.3% at the end of the year, a figure in line with the 2-4% target, while average inflation stood at 2.3%. This allowed the central bank to ease its monetary policy by lowering its repo rate by 200 basis points between April and December 2003. The key instrument of monetary policy continues to be the repurchase agreement rate. Its impact on market rates should however be improved through open market operations. Given the quasi monopolistic character of the banking sector, the authorities have developed a new marketing channel for treasury bills outside of the banking system, which should contribute to a diversification of the demand and, thereby, to a reduction over time of the important interest margin relative to deposit rates.

The current exchange rate of Albania is still classified as independently floating. However, given that Albania's exchange market is quite narrow and can be easily affected by large transactions, the Bank of Albania intervenes when necessary to smooth the exchange rate fluctuations of the Lek versus the US dollar and the Euro. During 2003, the Lek remained quite stable compared to the Euro and appreciated by about 20% compared to the US dollar.

On the fiscal side, total tax revenues, including social security contributions, are estimated to have reached about EUR 1,100 million, representing some 20.1% of GDP. This corresponds to a one percentage point increase, compared to 2002. Nevertheless, tax revenues collection is estimated to have been below the target by at least 0.5% of GDP in 2003. With a view not to endanger the budget deficit ceiling, fixed at 6.4% of GDP in the programme, expenditure cuts were necessary, consistent with the contingency plans prepared by the authorities in June 2003. These cuts consisted mainly in savings on electricity subsidies (helped by improved supply) and personnel spending. According to recent estimates, the fiscal deficit, before grants, reached 5.6% of GDP. Public debt is estimated to have decreased to 61% of GDP in 2003, from 63% the year before. Out of this, domestic debt represented 38% of GDP, both in 2003 and 2002.

On the external side, the 2003 current account deficit, excluding official transfers, narrowed to 8.5% of GDP, from 9.1% in 2002. This improvement is based on a significant narrowing of the trade deficit, estimated to have reached 21.5% of GDP, compared to 22.8% in 2002. The improved supply of electricity has apparently supported a relative improvement in export performance. Albania's trade deficit with the EU is estimated at around EUR 750 million in 2003, with industrial products representing the bulk of EC/Albania bilateral trade. Foreign exchange reserves reached the equivalent of four months of imports, a figure in line with those registered in previous years.

At the end of 2003, the external debt reached about 23% of GDP. This debt level can be considered as relatively low by international standards and in comparison with other Western Balkan countries. The debt service reached the equivalent of 5.5% of exports of goods and services, compared to 6.4% in 2002.

As regards relations with IFIs, in June 2002, the International Monetary Fund (IMF) approved a new 3-year programme covering the period June 2002-June 2005 and supported by a Poverty Reduction and Growth Facility (PRGF) arrangement for a total of Special Drawing Rights (SDR) 28 million (some EUR 40 million). In April 2003, in the context of second review discussions - the first review had been successfully completed in January 2003-, the IMF staff mission a