Förhörsombudets slutrapport i ärende COMP/36.700 - Industriella och medicinska gaser

(enligt artikel 15 i kommissionens beslut 2001/462/EG, EKSG av den 23 maj 2001 om kompetensområdet för förhörsombudet i vissa konkurrensförfaranden - EGT L 162, 19.6.2001, s. 21)

(2003/C 78/04)

(Text av betydelse för EES)

Utkastet till beslut avser en prisöverenskommelse på området industrigaser på den nederländska marknaden. Det har gett upphov till följande iakttagelser vad gäller parternas rätt att bli hörda:

1. NV Hoek Loos begärde att ett antal dokument med anknytning till prissättningen av dess produkter skulle behandlas konfidentiellt. Eftersom dokumenten gällde fastställande av priser och var användbara för att avgöra överträdelsens art, godtog inte förhörsombudet denna begäran, utan beslutade att hålla sig till meddelande 97/C/23/03 i detta ärende. Den 15 juni 2001 beslutade därför kommissionen att avvisa de argument som lagts fram av Hoek Loos, som inte överklagade beslutet.

2. Meddelandet om invändningar sändes till företagen den 9 juli 2001. Vissa svårigheter uppstod i samband med tillgången till handlingarna, på grund av att man använde cd-rom. Svårigheterna löstes i omgångar mellan augusti och oktober 2001 genom att man sände nya cd-rom och upprättade icke-konfidentiella versioner av de handlingar som företagen begärt för att utöva sin rätt att bli hörda. Därmed förlängdes tidsfristen för att svara på meddelandet om invändningar till den 15 november 2001.

3. Hearingen hölls den 10 januari 2001 för de sju parter som hade begärt det. Den gav företagen möjlighet att formulera sina skriftliga svar, särskilt dem som var relaterade till frågan om preskriptionstiden.

Efter hearingen beslutades det att ingen hänsyn skulle tas till överträdelser som begåtts mellan 1989 och 1991 vid beräkningen av bötesbeloppet, utan att man bara skulle beakta den period under vilken kommissionen har fullständiga bevis, det vill säga september 1993 till december 1997.

Två särskilda frågor avseende ansvaret för överträdelserna togs upp under förfarandet:

1. AGA Gas BV, det företag till vilket meddelandet om invändningar riktades, såldes under undersökningen. Moderbolaget, AGA AB, föreslog att det skulle ta på sig ansvaret för sitt tidigare dotterbolag. Därför riktas det slutliga beslutet till AGA AB. Den senare har uttryckligen tagit avstånd från att ett meddelande om invändningar skall riktas till det.

2. Moderbolaget, Air Products och Chemicals Inc (Förenta staterna), har ett dotterbolag, Air Products Nederland BV, i Nederländerna som deltog i prisöverenskommelsen, och ett dotterbolag i Förenade kungariket, Air Products Europe, som ansvarar för samordningen av de europeiska dotterbolagens rättsliga frågor. Air Products Europe mottog meddelandet om invändningar, svarade på det och företrädde Air Products Nederland BV vid hearingen.

Air Products Nederland BV har uttryckligen tagit avstånd från att ett meddelande om invändningar skall riktas till det. Det slutliga beslutet riktas till Air Products Nederland BV.

Det utkast till beslut som lämnats till kommissionen innehåller bara de argument som lagts fram för parterna i meddelandet om invändningar.

Bryssel den 23 juli 2002.

Serge Durande