Yttrande från Regionkommittén om "Meddelande från kommissionen till rådet, Europaparlamentet, Ekonomiska och sociala kommittén och Regionkommittén `Samhällsomfattande tjänster för telekommunikation på en avreglerad marknad` - En väsentlig faktor i informationssamhället"(97/C 116/04)

BAKGRUND

- "Meddelande från kommissionen till rådet, Europaparlamentet, Ekonomiska och sociala kommittén och Regionkommittén 'Samhällsomfattande tjänster för telekommunikation på en avreglerad marknad' - En väsentlig faktor i informationssamhället" (KOM(96) 73 slutlig).

- Kommissionens beslut av den 13 mars 1996 om att rådfråga Regionkommittén i detta ärende, i enlighet med artikel 198c första stycket i EG-fördraget.

- Beslutet av den 8 mars 1996 att ge underutskott 3 "Telekommunikationer" i uppdrag att utarbeta yttrandet.

- Utkastet till yttrande (CdR 371/96 rev.), antaget av underutskott 3 den 11 december 1996. Föredragande var Frank Nash.

Vid sin 16:e plenarsession den 15-16 januari 1997 (sammanträdet den 15 januari) antog Regionkommittén enhälligt följande yttrande.

1. Inledning

1.1. Detta meddelande handlar om EU:s politik när det gäller att fullständigt öppna telekommunikationsmarknaderna för konkurrens från den 1 januari 1998. EU:s institutioner har bekräftat att denna avreglering bör gå hand i hand med upprättandet av ett regelverk för att garantera tillhandahållandet av samhällsomfattande teletjänster.

1.2. Kommissionen har i sin politik på väg mot informationssamhället tagit hänsyn till behovet av att undvika ett "tudelat samhälle", uppdelat på dem som har tillgång till de nya möjligheterna och vet hur man använder dem och dem som inte har möjlighet att fullt ut tillgodogöra sig dessa möjligheter.

1.3. I ljuset av de politiska överenskommelserna från 1993 och 1994 om en fullständig avreglering av sektorn, vilka var resultatet av kommissionens utvärdering av telekommunikationssektorn från 1992, har rådet, Europaparlamentet, Ekonomiska och sociala kommittén och Regionkommittén () samtliga bekräftat att en liberalisering går hand i hand med parallella åtgärder för att skapa ett regelverk som säkerställer tillhandahållandet av samhällsomfattande tjänster.

1.4. Mot bakgrund av dessa åsikter har meddelandet tre syften:

- För det första att beskriva de nuvarande principerna för samhällsomfattande tjänster för telekommunikation, både i fråga om regelverket och i fråga om den aktuella nivån på tillhandahållandet av samhällsomfattande tjänster i medlemsstaterna.

- För det andra att behandla praktiska frågor och föreslå lösningar och åtgärder för den framtida utvecklingen av samhällsomfattande tjänster.

- För det tredje att sätta samhällsomfattande teletjänster inom den vidare ramen för informationssamhället.

2. Behovet av principer för samhällsomfattande tjänster på europeisk nivå och varför förpliktelser om samhällsomfattande tjänster införs i Europeiska gemenskapen

2.1. Man gör här följande påpekanden i meddelandet:

- Tidigare fanns det ingen harmonisering av samhällsomfattande tjänster inom telesektorn på europeisk nivå. Prioriteringar fastställdes på nationell nivå vilket ledde till blandade resultat.

- Om man inte lyckas kontrollera dessa skillnader i utvecklingsnivå skulle fördragets mål om en stärkt ekonomisk och social sammanhållning undergrävas.

- Ett basutbud av tjänster är väsentligt för utvecklingen av den inre marknaden.

- Maastrichtfördraget förpliktar gemenskapen att upprätthålla en hög nivå på konsumentskyddet och man tror att den konkurrens som släpps fri genom liberaliseringen kommer att bli en betydande faktor för att förbättra konsumenternas valmöjligheter och tjänsternas kvalitet.

2.2. Regionkommittén välkomnar principerna för samhällsomfattande tjänster, särskilt målet att skapa ett basutbud för alla användare men vill se att konsumentskyddet ges högsta prioritet på den avreglerade marknaden.

2.3. Regionkommittén välkomnar också kommissionens beslut att skapa förpliktelser för teletjänstföretagen för att säkerställa en bestämd tjänstenivå för alla användare.

3. Förslagens omfattning

3.1. Förslagens omfattning grundar sig på telefondirektivet (95/62/EG) () och innefattar tillhandahållandet av telefonitjänster via en fast förbindelse som också medger användning av fax och modem liksom tillhandahållande av telefonassistans, alarmeringstjänster, nummerupplysningstjänster och telefonautomater.

3.2. Användarna skall inte bara ges möjlighet att få tillgång till den definierade telefonitjänsten utan till alla tjänster som kan utföras via dagens telenät.

3.3. Regionkommittén välkomnar dessa förpliktelser och garantin att alla användare skall ges tillgång till offentliggjorda uppgifter om kostnad för och priser på tjänsterna, om deras kvalitet och huruvida kvalitetsmålen uppfylls.

3.4. Kommittén accepterar också meddelandets försäkran om att användarna skall ha tillgång till effektiva och tillförlitliga tjänster till ett överkomligt pris med definierade (och övervakade) servicenivåer i fråga om den tid det tar att få en telefonlinje installerad, samtalens överförings- och mottagningskvalitet och den tid det tar att reparera fel.

3.5. Med tanke på hur snabbt telekommunikationsområdet utvecklas anser dock Regionkommittén att en vidare definition av samhällsomfattande tjänster skulle införas så snart som möjligt. Även om kommittén förstår behovet av att balansera införandet av en samhällsomfattande tjänst och behovet av att attrahera investeringar till den avreglerade marknaden, anser vi att ju mer omfattande principer man tillämpar för samhällsomfattande tjänster, ju mindre blir risken för att det skall uppstå ojämlikheter mellan regionerna.

3.6. I samband med den snabba liberaliseringen av marknaden finns det en stor risk att privata operatörer kommer att koncentrera införandet av avancerade teletjänster till tätbefolkade och välmående områden medan man bara skulle tillhandahålla basutbudet i fattigare och mindre befolkade områden.

3.7. Även om man skulle utvidga de samhällsomfattande tjänsterna i ett senare skede kan det då vara för sent för dessa fattigare regioner att hinna ifatt och finna en plats på marknaden. Om man inte lyckas utvidga den planerade omfattningen för de samhällsomfattande tjänsterna kan de redan allvarliga ekonomiska ojämlikheterna mellan unionens regioner komma att förvärras.

3.8. Mot denna bakgrund uppmanar Regionkommittén kommissionen att utöka kraven på samhällsomfattande tjänster till att också omfatta förhyrda linjer eller ISDN (tjänsteintegrerade digitala nät), där så är lämpligt. Dessutom bör principen om samhällsomfattande tjänster inte på något sätt utesluta att tillhandahållare av tjänster i landsbygdsområden beviljas kompensation, även när det gäller tjänster utöver basutbudet

4. Överkomlighet: konsumenternas kostnader

4.1. När det gäller frågan om överkomlighet påpekar kommissionen att även om operatörernas kostnader har sjunkit drastiskt så har detta sällan kommit användarna till godo i form av lägre priser.

4.2. Exempelvis uppgår installationsavgifterna i Danmark till 212 ecu medan de i Luxemburg uppgår till 65 ecu. I samma två länder är abonnemangsavgiften för en tvåmånadsperiod 27 ecu i Danmark mot bara 11 ecu i Luxemburg. Prisnivåerna varierar avsevärt mellan medlemsstaterna.

4.3. Man uttrycker här i rapporten sin oro över dessa och andra skillnader och påpekar att det "är väsentligt att se till att den fortsatta gradvisa och nödvändiga utjämningen inte påverkar användarna negativt, och i synnerhet då inte privatkonsumenter".

4.4. Regionkommittén delar denna oro och uppmanar kommissionen att åtminstone införa uttryckliga förpliktelser för vilka tjänster som skall tillhandahållas till överkomliga priser.

4.5. Regionkommittén instämmer också med kommissionen i synen att de nationella tillsynsmyndigheterna för sårbara användargrupper, i allmänhet privata användare, när så krävs bör anta särskilda taxepaket, pristak och andra mekanismer för att lindra effekterna av utjämningsprocessen för anslutnings-, abonnemangs- och samtalsavgifter. Detta är såsom påpekas i meddelandet särskilt viktigt när det gäller mindre gynnade och glesbefolkade regioner inom unionen.

4.6. Förutom ovanstående uppmanar Regionkommittén kommissionen att i nödvändiga fall fram till publiceringen av övervakningsrapporten den 1 januari 1998 ingripa då det uppstår större skillnader i överkomlighet. Detta är väsentligt för att förebygga omotiverade avgiftshöjningar under perioden fram till den 1 januari 1998.

4.7. Det är enligt Regionkommitténs väsentligt att operatörerna som en del av den samhällsomfattande tjänsten är förpliktade att tillhandahålla specificerade räkningar och flexibla betalningssätt, som till exempel att sprida anslutningsavgiften över en rad avbetalningar, till alla användare.

5. Enhetliga nationella priser

5.1. Helt riktigt påpekar kommissionen att det kommer att vara ett grundläggande ansvar för de nationella tillsynsmyndigheterna att säkerställa att de samhällsomfattande tjänsterna är överkomliga för alla användargrupper och att "i en liberaliserad miljö måste alla metoder för enhetlig prissättning garantera och förbättra överkomligheten".

5.2. Det finns en risk att nya aktörer allt eftersom konkurrensen får fäste, framför allt i städerna, kan komma att inrikta sig på kunderna i dessa områden och erbjuda lägre priser än den operatör som har monopolställning.

5.3. Regionkommittén är oroad över detta eftersom den operatör som haft monopolställning kan tvingas att använda en differentierad prissättning; lägre priser i städerna och högre priser på landsbygden och i glesbefolkade områden.

5.4. När kommissionen tar upp detta problem påpekar man att "frågorna om de samhällsomfattande tjänsternas räckvidd och överkomlighet och om teletjänster i allmänhet är av avgörande betydelse för de mindre gynnande regionerna i gemenskapen". Kommissionen påpekar också att man även fortsättningsvis kommer att "arbeta för att säkerställa att kombinationen av liberalisering och ny teknik inte vidgar utan snarare minskar de regionala skillnaderna inom Europeiska gemenskapen".

5.5. Kommissionen medger för sin del att det är svårt att bedöma liberaliseringens verkliga inverkan på de mindre gynnade regionerna inom unionen och påpekar att man måste vara vaksam på att den takt med vilken de olika territorierna i gemenskapen utrustar sig med de olika tjänster som krävs för det framväxande informationssamhället kan bidra till att upprätthålla en "tidsklyfta" och till att ytterligare öka de sociala och ekonomiska skillnaderna mellan unionens regioner.

5.6. Regionkommittén delar kommissionens oro i denna fråga, men tror att man måste ha ett mer praktiskt tillvägagångssätt för att hindra att en "tidsklyfta" växer fram i de mindre gynnade regionerna.

5.7. Strukturfonderna och andra gemenskapsinitiativ kan utgöra ett användbart verktyg för att modernisera telekommunikationssektorn i Irland, Grekland, Portugal, Spanien och södra Italien och Regionkommittén välkomnar deras fortsatta tillämpning i denna moderniseringsprocess.

5.8. Regionkommittén tror dock att liknande program kan komma att behövas i andra regioner inom unionen.

5.9. I detta avseende begär kommittén att kommissionen så snart som möjligt upprättar en rapport i syfte att kartlägga andra regioner som ligger avsevärt efter när det gäller infrastrukturen inom telesektorn, och att man i de fall det befinns vara nödvändigt ställer upp den finansiering som är nödvändig för att dessa regioner skall kunna modernisera dessa tjänster.

5.10. Dessutom anser Regionkommittén att man i ljuset av liberaliseringsprocessen måste se till att privata investerare uppfyller sin uppgift, om nödvändigt genom lagstiftningsprocessen, när det gäller att säkerställa att nödvändiga och rättvisa investeringar inriktas på glesbefolkade och mindre gynnade regioner inom unionen.

6. Användare med handikapp och särskilda behov

6.1. Handikappade och personer med särskilda behov utgör en speciell grupp inom vårt samhälle vars behov och önskningar måste tillgodoses.

6.2. Regionkommittén välkomnar därför kommissionens uttalande att dessa användare skall kunna dra nytta av samma servicenivå till överkomliga priser som erbjuds till användare utan handikapp eller särskilda behov.

6.3. Regionkommittén anser dock att man skulle göra större framsteg i tillhandahållandet av dessa tjänster om vissa grundläggande tjänster garanterades. Exempel på sådana tjänster är texttelefoner för hörselskadade både i hemmet och på allmänna platser och gratisabonnemang och nedsatta samtalsavgifter för äldre, arbetslösa och pensionärer. Särskilda avgiftsfria nummer skulle ges till välgörenhetsorganisationer och kriscentraler.

System för användare med lågt nyttjande av teletjänster

6.4. Regionkommittén anser vidare att en telefon, även om den inte används särskilt ofta, är av avgörande betydelse för vissa människor, i synnerhet äldre, handikappade och personer med särskilda behov. ReK uppmanar kommissionen att se till att de särskilda avgiftssystem för användare med lågt nyttjande av teletjänster som redan tillämpas i vissa länder utvidgas till alla medlemsstater.

7. Tjänsternas kvalitet

7.1. Regionkommittén instämmer i de standarder som redan ställts upp i telefondirektivet och i att operatörens resultat när det gäller att uppnå dessa standarder skall publiceras regelbundet.

7.2. Regionkommittén stöder vidare till fullo kommissionens åsikt att man skall vidta sanktioner, inklusive licensindragning, mot de operatörer som inte upprätthåller fastställda servicenivåer.

7.3. Regionkommittén instämmer också i att minimimål för tjänsternas kvalitet bör definieras på gemenskapsnivå som en referens för fastställande av nationella mål.

8. Användarnas roll i övervakningen av servicenivåer, priser och överkomlighet

8.1. I det övergripande sammanhanget övervakning av servicenivåer, priser och överkomlighet ser Regionkommittén en roll för lokala och regionala myndigheter vid sidan av konsumentorganisationerna i övervakningsprocessen. Det faktum att det är dessa myndigheter som står närmast människor sätter dem i en unik position när det gäller att se vad som sker, både på en övergripande lokal grund och i form av en daglig insyn i tjänsterna.

8.2. Regionkommittén uppmanar därför kommissionen att inbegripa lokala och regionala myndigheter som partner i systemet för övervakning av operatörerna i den nya liberaliserade telekommunikationsmiljön.

8.3. Slutligen välkomnar Regionkommittén förslaget och begär att den planerade övervakningskommittén på gemenskapsnivå skall ha representanter för både konsumenterna och för lokala och regionala myndigheter.

9. Utvecklingen av samhällsomfattande och avancerade tjänster

9.1. Regionkommittén instämmer i att en samhällsomfattande tjänst erkänns som en väsentlig del av det globala informationssamhället. Kommittén instämmer också med deklarationen från G7:s ministermöte att "säkerställandet av ett allmänt tillhandahållande av och tillgång till tjänsterna är en av de centrala principerna bakom förverkligandet av deras gemensamma vision om informationssamhället".

9.2. Då kommissionen försöker avgöra utvecklingen av de samhällsomfattande tjänsterna för telekommunikationer i informationssamhället ställer man sig i detta läge frågor snarare än man ger svar, till exempel:

9.3. Bör de samhällsomfattande teletjänsterna även i fortsättningen endast subventioneras av företag inom området eller bör andra finansieringsmetoder (t.ex. ökad direktfinansiering från staten/stimulans av partnerskap mellan offentliga och privata verksamheter) övervägas?

9.4. Bör de ramar som införs på gemenskapsnivå bara bemöta risken att marknadskrafterna på egen hand inte kommer att ge tillräcklig garanti för tjänster som är överkomliga för alla medborgare eller bör de också uppnå något mera, t.ex. styra och utveckla marknadernas eller teknikens framväxt?

9.5. Som svar på dessa två mycket viktiga frågor tror Regionkommittén, och instämmer med kommissionen, att användarnas efterfrågan och den tekniska utvecklingen måste vara de mest avgörande faktorerna för de samhällsomfattande tjänsternas framtida utveckling. Kommittén anser dock också att man för att skydda de mindre gynnade regionernas intressen bör och måste använda sig av statlig och regional finansiering då detta är nödvändigt. Detta knyter an till en tidigare fråga, nämligen att framväxten av en "tidsklyfta" i den tekniska utvecklingen i de mindre gynnade regionerna kan få skadliga effekter på dessa regioner som de kan få det svårt att återhämta sig ifrån.

9.6. Tills vidare stöder dock Regionkommittén kommissionens ramar som kräver att medlemsstaterna fastställer mål för att på gemenskapsnivå införa vissa avancerade telefontjänster (som för närvarande inte ingår i de samhällsomfattande tjänsterna).

10. Informationssamhällets främjande

10.1. Regionkommittén välkomnar kommissionens beslut om att främja informationssamhället. Vi välkomnar särskilt betoningen på utbildning i informationssamhället och då särskilt när det gäller att utrusta arbetskraften med lämpliga kunskaper för informationssamhället i syfte att skapa sysselsättning och främja den generella konkurrenskraften.

10.2. Inom utbildningsområdet uppmanar Regionkommittén kommissionen att bidra till att införa reducerade avgifter för dem som använder moderna och avancerade teletjänster.

10.3. Finansieringen av dessa reducerade avgifter skulle i huvudsak ses som ett statligt ansvar och som en del av den övergripande utbildningsbudgeten. Regionkommittén anser därför att det är de lokala, regionala och statliga myndigheternas uppgift att göra prioriteringar på utbildningsområdet och att de också skall finansiera dessa prioriteringar.

10.4. Oaktat detta stöder Regionkommittén de prioriteringar som kommissionen gjort i meddelandet "Mot informationssamhället" (), och instämmer i att gemenskapens roll bör fokuseras på att stimulera projekt genom tillhandahållande av information och ökad medvetenhet om olika initiativ relaterade till informationssamhället.

10.5. Regionkommittén stöder också tanken på att gemenskapen skall ge finansiellt stöd till vissa projekt som antingen går ut på att skapa relevant infrastruktur eller på att utveckla medvetenhet, kompetens eller tjänster, eller som stimulerar nödvändiga forsknings- och utvecklingsaktiviteter som leder till nya idéer, vilka är nyckeln för informationssamhällets utveckling.

11. Allmän tillgång till informationssamhällets tjänster

11.1. Regionkommittén välkomnar helhjärtat kommissionens åtagande att arbeta för en utvidgad allmän tillgång till informationssamhället. Vi välkomnar särskilt anslutningen av skolor, högskolor, sjukhus, offentliga byråer, bibliotek och andra offentliga anslutningspunkter till informationssamhället.

11.2. Regionkommittén instämmer här med kommissionen om att allmän och "kommunal" tillgång kan vara av särskild betydelse i mindre gynnade regioner om marknadskrafterna allena skall få styra utvecklingen av informationssamhället. Kommittén stöder därför i detta sammanhang kommissionen när det gäller att noga övervaka enskilda personers, icke-vinstdrivande sektorers och frivilliga organisationers tillgång till informationssamhället.

11.3. Regionkommittén stöder till fullo kommissionen i dess beslut att hålla den allmänna tillgången till informationssamhället, och då framför allt inom mindre gynnade regioner, under konstant uppsikt.

12. Framtida frågor

12.1. Regionkommittén instämmer i kommissionens sätt att identifiera framtida frågor och då särskilt i synen att allmän tillgång inte bara bör vara en fråga om att främja fysiska anslutningar utan också omfatta lämplig utbildning, stöd och investeringar i utrustning.

12.2. I frågan om låga användartaxor instämmer Regionkommittén i att dessa är väsentliga för ett brett utnyttjande av direktansluten information och direktanslutna tjänster och anser också att man kan komma att behöva ta till lagstiftning för att garantera att dessa låga taxor verkligen respekteras.

13. Slutsatser

13.1. Regionkommittén välkomnar och skriver under på kommissionens meddelande. Vi uppskattar särskilt kommissionens betoning på den roll som spelas av unionens regioner i den pågående revolutionen på telekommunikationsområdet, och då framför allt när det gäller att se till att de mindre gynnade regionerna inte tillåts hamna på efterkälken i utvecklingen.

13.2. När det gäller det övergripande innehållet i meddelandet vill Regionkommittén sammanfatta sitt yttrande med följande punkter:

13.2.1. I fråga om de samhällsomfattande tjänsterna begär Regionkommittén att man skall ge högsta prioritet till konsumentskyddet.

13.2.2. Som ett första steg och för att hjälpa de mindre utvecklade regionerna begär kommittén att förhyrda linjer eller ISDN skall ingå som en del av förpliktelserna om samhällsomfattande tjänster, där så är lämpligt.

13.2.3. Regionkommittén anser att kommissionen bör införa uttryckliga förpliktelser om vilka tjänster som skall tillhandahållas till överkomliga priser.

13.2.4. ReK stöder också kommissionens krav på att de nationella tillsynsmyndigheterna för utsatta grupper och privatkonsumenter i allmänhet och när så är nödvändigt skall anta särskilda taxepaket, pristak och andra mekanismer för att lindra effekterna av utjämningsprocessen för anslutningsabonnemangs- och samtalsavgifter.

13.2.5. Regionkommittén uppmanar kommissionen att i nödvändiga fall fram till publiceringen av övervakningsrapporten den 1 januari 1998 ingripa då det uppstår större skillnader i överkomlighet.

13.2.6. Regionkommittén erkänner strukturfondernas ovärderliga bidrag när det gäller att modernisera telenäten i vissa länder och uppmanar kommissionen att upprätta en rapport i syfte att kartlägga andra regioner som ligger avsevärt efter i fråga om infrastrukturen inom telesektorn, och att man i de fall det befinns vara nödvändigt ställer upp den finansiering som är nödvändig för att dessa regioner skall kunna modernisera dessa tjänster.

13.2.7. Kommittén anser också att kommissionen har en skyldighet att säkerställa att nödvändiga och rättvisa investeringar inriktas på glesbefolkade och mindre gynnade regioner inom unionen.

13.2.8. I fråga om handikappade och personer med särskilda behov anser ReK att man bland annat bör göra tjänster såsom texttelefoner för hörselskadade och särskilda avgiftssystem för användare med lågt nyttjande av teletjänster tillgängliga för dessa grupper.

13.2.9. När det gäller övervakningsgrupper anser Regionkommittén att lokala och regionala myndigheter skall ingå i processen vid sidan av konsumentorganisationerna.

13.3. Slutligen välkomnar Regionkommittén den inom gemenskapen pågående debatten om informationssamhället och ser upprättandet av de samhällsomfattande tjänsterna som ett första och viktigt steg mot rättvisa och harmoni inom unionen och ser fram mot att delta i debatten om informationssamhällets utveckling.

Bryssel den 15 januari 1997.

Regionkommitténs ordförande

Pasqual MARAGALL i MIRA

() KOM(94) 347 slutlig, EGT nr C 210, 14.8.1995, s. 109.

() EGT nr L 321, 30.12.1995, s. 6; EGT nr L 108, 1.5.1996, s. 62.

() KOM(95) 224 slutlig.