Kommissionens meddelande om immunitet mot böter och nedsättning av böter i kartellärenden

(2002/C 45/03)

(Text av betydelse för EES)

INLEDNING

1. Detta meddelande rör hemliga kartellbildningar mellan två eller flera konkurrenter i syfte att fastslå priser, produktions- eller försäljningskvoter, uppdela marknader, anbudsuppgörelser inkluderad, samt begränsa export- eller import. Sådana arrangemang är bland de allvarligaste konkurrensbegränsningar kommissionen möter och de leder i förlängningen till ökade priser och minskat utbud för konsumenten. Dessutom skadar de europeisk industri.

2. Genom att företagen på konstgjord väg begränsar den konkurrens som normalt skulle finnas dem emellan, undviker de just den press som leder till förnyelse, såväl i form av produktutveckling som införande av effektivare produktionsmetoder. Sådana begränsningar har också lett till dyrare råvaror och komponenter för gemenskapsföretag som handlar med sådana producenter. På lång sikt leder de till förlorad konkurrenskraft och färre arbetstillfällen.

3. Kommissionen är medveten om att vissa företag som är inbegripna i sådana olagliga arrangemang är villiga att upphöra med detta och informera den om förekomsten av sådana uppgörelser, men att de avskräcks från att göra detta på grund av de höga böter som de skulle kunna ställas inför. För att klargöra sin inställning i sådana situationer antog kommissionen ett meddelande om befrielse från eller nedsättning av böter i kartellärenden(1) (nedan kallat 1996 års meddelande).

4. Kommissionen anser att det ligger i gemenskapens intresse att bevilja förmånlig behandling av företag som samarbetar med kommissionen. Konsumenternas och medborgarnas intresse av att säkerställa att hemliga karteller upptäcks och bötfälls väger tyngre än intresset av att bötfälla de företag som samarbetar med kommissionen och därigenom gör det möjligt eller medverkar till att upptäcka och förhindra sådana förfaranden.

5. I 1996 års meddelande anmälde kommissionen att den skulle undersöka om det fanns anledning att göra några ändringar i detta meddelande när tillräcklig erfarenhet vunnits av dess tillämpning. Efter fem års tillämpning har kommissionen nödvändig erfarenhet för att ändra sin policy i denna fråga. Principerna som ligger till grund för meddelandet har bekräftats, men erfarenheterna visar även att meddelandets genomslagskraft skulle öka om insynen i villkoren för beviljande av bötesnedsättning förbättrades samt om vissheten om att böterna verkligen kommer att sänkas stärktes. En tätare koppling mellan å ena sidan nedsättningen av böter och värderingen av ett företags bidrag till fastställandet av att det föreligger en överträdelse skulle också kunna öka genomslagskraften. Dessa frågor tas upp i detta meddelande.

6. Kommissionen anser att det ligger ett verkligt värde i att ett företag samarbetar med den för att upptäcka en kartell. Ett avgörande bidrag till att en undersökning inleds eller till att en överträdelse upptäcks kan motivera att det berörda företaget beviljas immunitet mot böter, dock på villkor att vissa andra krav uppfylls.

7. Dessutom kan ett eller flera företags samarbete motivera till att kommissionen beviljar nedsättning av böterna. Varje nedsättning av böterna skall avspegla ett företags faktiska bidrag - i fråga om kvalitet och den tidpunkt då det lämnades - till att kommissionen har kunnat fastställa en överträdelse. Nedsättningar skall endast beviljas företag som förser kommissionen med bevismaterial som har ett betydande mervärde jämfört med den bevisning som kommissionen redan har samlat in.

A. IMMUNITET MOT BÖTER

8. Kommissionen kommer att bevilja ett företag immunitet mot böter om

a) företaget är det första att inkomma med bevismaterial som enligt kommissionen gör att den kan fatta beslut om att inleda en undersökning enligt artikel 14.3 i förordning nr 17(2) i samband med en misstänkt kartell som påverkar gemenskapen, eller

b) företaget är det första att inkomma med bevismaterial som enligt kommissionen gör att den kan upptäcka en överträdelse av artikel 81 i EG-fördraget(3) i samband med en misstänkt kartell som påverkar gemenskapen.

9. Immunitet enligt punkt 8 a kommer enbart att beviljas under förutsättning att kommissionen inte hade tillräckligt material när bevismaterialet lämnades in för att fatta beslut om att göra en undersökning enligt artikel 14.3 i förordning nr 17 i samband med den misstänkta kartellen.

10. Immunitet enligt punkt 8 b kommer enbart att beviljas under förutsättning att två villkor är uppfyllda, dvs. att kommissionen inte hade tillräckligt med bevismaterial när bevismaterialet lämnades in för att upptäcka en överträdelse av artikel 81 i EG-fördraget i samband med en misstänkt kartell, och att inget företag hade beviljats villkorad immunitet mot böter enligt punkt 8 a i samband med en misstänkt kartell.

11. Utöver de villkor som anges i punkt 8 a och punkt 9 respektive punkt 8 b och punkt 10 måste företaget alltid uppfylla följande tre villkor för att immunitet mot böter skall kunna beviljas:

a) Det skall ställa sig till förfogande för löpande och fullständigt samarbete under hela loppet av kommissionens administrativa förfarande och förse kommissionen med allt bevismaterial om den misstänkta överträdelsen som det besitter eller har tillgång till. Det skall dessutom särskilt stå till kommissionens förfogande för att snabbt bidra till klargöranden om de faktiska omständigheterna i fråga.

b) Det måste upphöra med sitt deltagande i den misstänkta kartellen senast när det inkommer med bevismaterial enligt punkt 8 a eller 8 b.

c) Det får inte ha vidtagit åtgärder för att tvinga andra företag att delta i överträdelsen.

FÖRFARANDE

12. Ett företag som önskar begära immunitet mot böter skall kontakta kommissionens generaldirektorat för konkurrens. Om det skulle visa sig att villkoren i punkterna 8-10 inte är uppfyllda kommer företaget omedelbart att informeras om att immunitet mot böter inte är möjligt för den misstänkta överträdelsen.

13. Om immunitet mot böter är möjligt för en misstänkt överträdelse skall företaget för att uppfylla villkoren i punkt 8 a eller 8 b

a) omedelbart förse kommissionen med allt bevismaterial i samband med den misstänkta överträdelsen som företaget har tillgång till när bevisen lämnas in, eller

b) inledningsvis lägga fram bevismaterialet i hypotetiska ordalag. I detta fall måste företaget dock presentera en detaljerad förteckning över det bevismaterial som det ämnar avslöja vid ett senare tillfälle. Denna förteckning skall noggrant avspegla bevismaterialets art och innehåll, samtidigt som den skall slå vakt om förteckningens hypotetiska natur. Censurerade kopior av dokument där de känsliga delarna har avlägsnats får användas för att visa bevismaterialets art och innehåll.

14. Generaldirektoratet för konkurrens kommer att lämna en skriftlig bekräftelse på företagets ansökan om immunitet mot böter, av vilken det framgår vilken dag företaget lämnat bevismaterialet enligt punkt 13 a eller inkommit med den detaljerade förteckning som anges under punkt 13 b.

15. När kommissionen har tagit emot företagets bevismaterial enligt punkt 13 a och har kontrollerat att det uppfyller villkoren under punkt 8 a eller 8 b kommer kommissionen att skriftligen bevilja företaget villkorad immunitet mot böter.

16. Alternativt kommer kommissionen att kontrollera att bevismaterialets art och innehåll enligt den detaljerade förteckningen som anges under punkt 13 b uppfyller villkoren under punkt 8 a eller 8 b och underrätta företaget om detta. Om företaget har lämnat ut bevismaterialet senast vid överenskommen tidpunkt och kommissionen har kontrollerat att det överensstämmer med beskrivningen i förteckningen kommer kommissionen att skriftligen bevilja företaget villkorad immunitet mot böter.

17. Ett företag som inte uppfyller villkoren i punkt 8 a eller 8 b kan dra tillbaka det bevismaterial som lämnats in i samband med immunitetsansökan eller begära att kommissionen skall beakta bevismaterialet enligt avsnitt B i detta tillkännagivande. Detta hindrar dock inte kommissionen från att utnyttja sina vanliga undersökningsbefogenheter för att erhålla samma upplysningar.

18. Kommissionen kommer inte att beakta andra ansökningar om immunitet som gäller samma misstänkta överträdelse förrän den har tagit ställning till den befintliga ansökan.

19. Om företaget vid förfarandets slut har uppfyllt villkoren i punkt 11 ovan kommer kommissionen att bevilja immunitet mot böter i det ifrågavarande beslutet.

B. NEDSÄTTNING AV BÖTER

20. Företag som inte uppfyller villkoren i avsnitt A ovan kan beviljas nedsättning av böter som annars skulle ha ålagts dem.

21. För att uppfylla villkoren måste ett företag förse kommissionen med bevis på den misstänkta överträdelsen som har ett betydande mervärde jämfört med dem som kommissionen redan har samlat in. Dessutom måste det upphöra med sin inblandning i den misstänkta överträdelsen senast vid den tidpunkt då företaget inkommer med bevismaterialet.

22. Begreppet "mervärde" avser i vilken grad bevismaterialet som sådant eller genom sin detaljrikedom stärker kommissionens förmåga att klart fastställa sakförhållandena i ärendet. I sin bedömning tillmäter kommissionen i allmänhet skriftliga bevis från den period som uppgifterna gäller ett större kvalitativt värde än bevis som framställs senare. På liknande sätt kommer de bevis som är direkt relevanta för klargörandet av sakförhållandena generellt att kvalitativt värderas högre än bevis som endast indirekt är relevanta.

23. Kommissionen kommer att avgöra följande i de slutgiltiga beslut som fattas för att fullborda det administrativa förfarandet:

a) Huruvida det bevismaterial som ett företag lämnat har ett betydande mervärde jämfört med det bevismaterial som kommissionen besitter vid samma tidpunkt.

b) Hur omfattande nedsättning ett företag kommer att åtnjuta vilket kommer att bestämmas enligt det följande på grundval av de böter som annars skulle ha ålagts företagen. För

- det första företaget som uppfyller villkoren i punkt 21 får en nedsättning med 30-50 %,

- det andra företaget som uppfyller villkoren i punkt 21 får en nedsättning med 20-30 %,

- övriga företag som uppfyller villkoren i punkt 21 får en nedsättning med upp till 20 %.

För att bestämma nivån av nedsättning inom dessa kategorier kommer kommissionen att beakta tidpunkten för inlämnandet av bevismaterialet som uppfyller villkoren i punkt 21 och i vilken omfattning det representerar mervärde. Den kan också beakta i vilken grad och med vilken kontinuitet företaget samarbetar efter det datum bevismaterialet lämnats in.

Om ett företag lämnar in bevismaterial som gäller för kommissionen tidigare okända sakförhållanden som har ett direkt samband med den misstänkta kartellens betydelse och varaktighet, kommer kommissionen inte att beakta dessa element när den avgör vilka böter som skall åläggas det företag som tillhandahållit detta bevismaterial.

FÖRFARANDE

24. Ett företag som vill komma i åtnjutande av nedsättning av böter skall förse kommissionen med bevismaterial om ifrågavarande kartellbildning.

25. Företaget kommer att få ett skriftligt mottagningsbevis från generaldirektoratet för konkurrens som anger dagen för mottagandet av det berörda bevismaterialet. Kommissionen kommer inte att beakta något bevismaterial som lämnas in av ett företag som ansöker om nedsättning av böter innan den har tagit ställning till varje befintlig ansökan om villkorlig immunitet mot böter som gäller samma misstänkta överträdelse.

26. Skulle kommissionen komma till den preliminära slutsatsen att det bevismaterial som lämnats in av ett företag har ett mervärde enligt punkt 22, kommer den att tillkännage sin avsikt att tillämpa en nedsättning av böterna med angivande av den tillämpliga nedsättningsgraden enligt punkt 23 b senast den dag då meddelandet om invändningar delges.

27. Kommissionen kommer i slutet av det administrativa förfarandet att utvärdera det slutliga ställningstagandet från varje företag som har ansökt om nedsättning av böter i de beslut som antas.

ALLMÄNNA ANMÄRKNINGAR

28. Från den 14 februari 2002 ersätter detta meddelande 1996 års meddelande i alla de fall där inget företag har kontaktat kommissionen för att dra nytta av den gynnsamma behandling som omtalas i det meddelandet. När kommissionen har tillräcklig erfarenhet av att tillämpa detta meddelande kommer den att undersöka huruvida det är nödvändigt att ändra det.

29. Kommissionen är medveten om att föreliggande meddelande kommer att skapa berättigade förväntningar som företag kan förlita sig på när de avslöjar förekomsten av en kartell för kommissionen.

30. Om villkoren i avsnitt A eller B inte efterlevs någonstans under det administrativa förfarandet kan det leda till att den förmånliga behandling som omtalas där kan gå förlorad.

31. I linje med kommissionens praxis kommer företagets samarbete med kommissionen under det administrativa förfarandet att anges i beslutet för att förklara skälet till immuniteten eller nedsättningen av böterna. Det faktum att ett företag beviljas immunitet eller nedsättning i fråga om böter kan inte skydda det från civilrättsliga påföljder på grund av dess deltagande i en överträdelse av artikel 81 i EG-fördraget.

32. I normala fall anser kommissionen att alla avslöjanden av dokument som erhållits i samband med detta tillkännagivande riskerar att undergräva skyddet för syftet med inspektioner och utredningar enligt artikel 4.2 i Europaparlamentets och rådets förordning (EG) nr 1049/2001.

33. Skriftliga ställningstaganden som gjorts gentemot kommissionen i anslutning till detta tillkännagivande ingår i kommissionens akt i ärendet. De får inte lämnas ut eller användas i andra syften än för tillämpning av artikel 81 i EG-fördraget.

(1) EGT C 207, 18.7.1996, s. 4.

(2) EGT 13, 21.2.1962, s. 204/62 (eller likvärdiga procedurförordningar: artikel 21.3 i rådets förordning (EEG) nr 1017/68, artikel 18.3 i rådets förordning (EEG) nr 4056/86 och artikel 11.3 i rådets förordning (EEG) nr 3975/87).

(3) Hänvisningen till artikel 81 i EG-fördraget omfattar även artikel 53 i EES-avtalet när den tillämpas av kommissionen enligt bestämmelserna i artikel 56 i EES-avtalet.