Yttrande från Ekonomiska och sociala kommittén om "Förslag till kommissionens meddelande om immunitet mot böter och nedsättning av böter i kartellärenden"

(2002/C 48/20)

Den 18 oktober 2001 beslutade Ekonomiska och sociala kommittén att i enlighet med artikel 23.2 i arbetsordningen utarbeta ett yttrande om ovannämda förslag.

Sektionen för inre marknaden, produktion och konsumtion, som ansvarat för det förberedande arbetet, antog sitt yttrande den 21 november 2001. Föredragande var Mario Sepi.

Vid sin 386:e plenarsession den 29 november 2001 antog Ekonomiska och sociala kommittén följande yttrande med 52 röster för, 6 röster emot och 10 nedlagda röster.

1. Inledning

1.1. Kommittén har behandlat förslaget till meddelande om befrielse från eller nedsättning av böter för företag som anmäler hemliga företagskarteller som strider mot konkurrensbestämmelserna.

1.2. Detta meddelande, som ersätter ett tidigare meddelande från 1996(1), syftar till att effektivisera dessa instrument för att konstatera de mest allvarliga kränkningarna av konkurrensbestämmelserna.

2. Sammanfattning av meddelandet

2.1. Kommissionen är övertygad om att de konkurrensbegränsningar i form av hemliga karteller som företagen enas om ytterst leder till prishöjningar och mindre valfrihet, förutom att de är negativa för den europeiska industrin. På detta sätt undgår företagen marknadens krav som bör mana dem till innovation, råvarorna blir dyrare och effekterna på sysselsättningen blir negativa.

2.2. Kommissionen har den uppfattningen att vissa företag vill gå ur kartellerna och informera kommissionen om deras existens, men att de avskräcks av risken att behöva betala höga böter. Efter fem års tillämpning av meddelandet från 1996 har kommissionen tillräcklig praktisk erfarenhet för att kunna föreslå större ändringar utifrån kriterierna insyn, säkerställande och närmare samband mellan nedsättningen av böterna och storleken på de avgifter som företaget betalar. Nedsättningarna skall uteslutande tillämpas för de företag som lämnar viktigt bevismaterial.

2.3. Slutligen anser kommissionen att fördelarna för medborgarna och konsumenterna väger tyngre än intresset av att de företag som gör det möjligt att upptäcka olaglig praxis får ekonomiska påföljder. Utifrån dessa motiv lägger kommissionen fram ett förslag om undantag från och nedsättning av böter, och förtydligar följande punkter:

- Det nya meddelandet kommer att ersätta det från 1996 och när det har tillämpats tillräckligt länge kommer man att undersöka möjligheten att göra nya ändringar.

- När som helst under förfarandet kan den förmånliga behandlingen upphöra om företaget inte uppfyller de föreskrivna villkoren.

- Samarbetsgraden är bara en av flera faktorer som kommissionen kommer att beakta, och den förbehåller sig därmed rätten att bevilja nedsättning av andra skäl.

- Eftersom ett företag som behandlas enligt detta förfarande inte är skyddat i rättsligt hänseende, kommer kommissionen i enlighet med artikel 81.1 i fördraget att anta ett beslut i vilket den förtydligar företagets roll i den olagliga praxisen och förklarar grunderna för undantag från eller nedsättning av böter.

2.4. Undantag

2.4.1. Ett företag skall kunna beviljas undantag när det har uppfyllt nedanstående villkor och är först med att anmäla en kartell som kommissionen inte känner till. Villkoren är följande:

- Företaget skall lämna bevismaterial och information som gör det möjligt att föreskriva en kontroll i enlighet med gemenskapsbestämmelserna.

- Företaget skall lämna allt bevismaterial och all information som det förfogar över.

- Det skall ha upphört att delta i den illegala praxisen innan anmälningen sker.

- Företaget får inte ha tvingat andra företag att delta.

2.5. Nedsättning av böter

2.5.1. I det fall då kommissionen redan har beviljat ett undantag på fastställda villkor, eller redan känner till den förmodade kartellen, kan andra företag beviljas nedsättning av böter. För att kunna begära detta skall företaget lämna bevismaterial som har ett mervärde i förhållande till det bevismaterial kommissionen redan förfogar över. Mervärdet motsvarar den utsträckning i vilken det nya bevismaterialet gör det möjligt att ställa kartellens existens utom allt tvivel. Tre nedsättningsnivåer på mellan 20 och 50 procent har fastställts, och de avgörs av vid vilken tidpunkt bevismaterialet läggs fram och vilket mervärde det har.

2.6. Handläggning

2.6.1. På båda områdena skall handläggningen ske med respekt för insyns- och säkerställandekriterierna, och den omfattar en skriftlig bekräftelse på att anmälningen mottagits samt en redogörelse för överträdelsen, antalet deltagare och deras identitet, den berörda marknadens omfattning m.m.

3. Allmänna kommentarer

3.1. Det är alltid svårt att hitta bevis för att det finns en olaglig kartell, och denna möjlighet att gå ur en kartell helt utan eller med mindre påföljder främjar undersökningarna och fungerar avskräckande på dem som har för avsikt att starta nya karteller.

3.1.1. Kommittén begär därför att två försiktighetskriterier iakttas och att man ändrar vissa bestämmelser som minskar motivationen för att anmäla karteller.

3.1.2. Den första försiktighetsåtgärden är att se till att fördelarna för dem som själva brutit mot reglerna begränsas till det minimum som behövs för att upptäcka och förbjuda hemliga karteller. Man bör samtidigt ta hänsyn till allmänhetens intresse av att brott mot gemenskapens konkurrensregler sanktioneras. Därför är det mycket viktigt att de förmåner som beskrivs i meddelandet endast kan åtnjutas av dem som väsentligt bidragit till att man kan reda ut sakförhållanden och straffa dem som brutit mot reglerna.

3.1.3. För det andra är det viktigt att anmälningarna är fullständiga och uttömmande och att de kastar ljus över alla faktorer som det anmälande företaget känner till.

3.2. När man jämför det nya meddelandet med meddelandet från 1996 kan man dock se vissa brister som kan motverka de nya bestämmelsernas effektivitet.

3.2.1. Att kommissionen inte känner till kartellen i fråga blir nu en förutsättning för att ett företag skall ges immunitet, medan det tidigare meddelandet även omfattade fall då kommissionen ännu inte "har tillräckliga upplysningar" för att bevisa förekomsten av en kartell.

3.2.2. Det är tydligt att detta begränsar immunitetsfallen och minskar motivationen för att anmäla. Kommittén anser därför att det är lämpligt att återgå till 1996 års version.

3.2.3. I jämförelse med meddelandet från 1996 är kommissionens krav på de företag som skall beviljas nedsättning av böter strängare, eftersom de företag som gör en anmälan skall lämna bevismaterial, och inte endast dokument och upplysningar som tidigare. Meddelandet klargör inte hur pass omfattande bevis företagen skall lämna.

3.2.4. Även här begränsas möjligheterna och incitamenten för att ta steg i den önskade riktningen. Enligt ESK bör kommissionen använda samma termer som i 1996 års version eller i meddelandet förtydliga hur omfattande bevis som krävs för att en nedsättning av böterna skall beviljas.

3.3. När det gäller de rättsliga följderna av att kommissionen offentliggör förekomsten av en hemlig kartell efter vederbörliga kontroller, bör det i meddelandet tydligare framgå att det finns en vilja att lägga fram användbara och välgrundade skäl för att förbättra situationen för de anmälande företagen mot vilka tredje part väcker talan.

Bryssel den 29 november 2001.

Ekonomiska och sociala kommitténs

ordförande

Göke Frerichs

(1) EGT C , 18.7.1996, s. 4.

BILAGA

till Ekonomiska och sociala kommitténs yttrande

Nedanstående ändringsförslags avslogs trots att det erhöll mer än en fjärdedel av rösterna:

Punkterna 3.1.2 och 3.1.3

Stryk punkterna.

Motivering

Dessa förslag skulle allvarligt riskera att motverka syftet med de ändringar av meddelandet som kommissionen föreslår. Syftet är ju att skapa ökad förutsebarhet för företagen och därigenom öka deras benägenhet att medverka till att karteller avslöjas och upphör. Det är visserligen något oklart vad som avses i 3.1.2, men förslaget i 3.1.3 synes antingen omöjligt för kommissionen att tillämpa eller så skulle det göra det omöjligt för företagen att bedöma om immunitet eller nedsättning av böterna kommer att ges när företaget överväger att vända sig till kommissionen och informera om ett visst kartellsamarbete där företaget deltagit.

Resultatet av röstningen

För: 23, emot: 28, nedlagda: 4.