Rådets yttrande

av den 12 mars 2001

om Portugals uppdaterade stabilitetsprogram för perioden 2001-2004

(2001/C 109/04)

EUROPEISKA UNIONENS RÅD HAR AVGETT DETTA YTTRANDE

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 1466/97 av den 7 juli 1997 om förstärkning av övervakningen av de offentliga finanserna samt övervakningen och samordningen av den ekonomiska politiken(1), särskilt artikel 5.3 i denna,

med beaktande av kommissionens rekommendation, och

efter att ha hört Ekonomiska och finansiella kommittén.

HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.

Den 12 mars 2001 granskade rådet Portugals uppdaterade stabilitetsprogram för perioden 2001-2004. Rådet konstaterar att det föregående uppdaterade programmets mål för de offentliga finanserna bibehålls i detta program, dvs. att balansen i den offentliga sektorns finanser förväntas att förbättras från ett underskott på 1,4 % av BNP 2000 till ett saldo i balans 2004, samtidigt som den konsoliderade bruttoskulden i den offentliga sektorn bör nedbringas till under 50 % av BNP före utgången av programperioden. Denna uppdatering bygger på antagandet om en årlig genomsnittlig produktionstillväxt på 3,25 procent under perioden 2001-2004, vilket ligger något under tillväxtprognoserna i det föregående uppdaterade programmet.

När det gäller budgetens genomförande under 2000 konstaterar rådet att överskridanden vad gäller löpande primära utgifter och lägre intäkter än väntat från bränsleskatter (0,5 % av BNP) endast delvis uppvägdes av lägre kapitalutgifter än beräknat och högre än budgeterade skatteintäkter på vissa områden (inkomstskatter, mervärdesskatt). Målet på 1,5 % av BNP när det gäller underskottet uppnåddes endast tack vare intäkterna från försäljning av UMTS-licenser (Universal Mobile Telecommunications System) som inte ursprungligen budgeterats och som uppgick till 0,4 % av BNP. Överskridandena vad gäller löpande primära utgifter under 2000 låg inte i linje med de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken för 2000 eftersom det där rekommenderades ett strikt iakttagande av budgetmålen genom en stram offentlig utgiftspolitik. Rådet uttrycker sin oro över att sådana överskridanden har utgjort ett inslag i budgetens genomförande under tidigare år. Rådet noterar vidare att det underliggande budgetsaldot frånräknat UMTS-intäkterna knappast har förändrats mellan 1999 och 2000. Detta förefaller olämpligt i den aktuella situationen med alltför hög efterfrågan i den portugisiska ekonomin och med tanke på behovet att uppnå ett saldo för de offentliga finanserna som ligger i linje med rekommendationerna i stabilitets- och tillväxtpakten, vilket talar för en stramare finanspolitik, vilket förordades i de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken.

Rådet konstaterar att det tillväxtscenario som ligger till grund för den föreliggande uppdateringen är mer realistisk än det tidigare. Rådet anser att den nuvarande situationen med en alltför hög efterfrågan som har lett till en betydande och växande extern obalans, utgör ett hot mot hållbar ekonomisk tillväxt. För att uppnå ett mer balanserat och hållbart tillväxtförlopp är det därför väsentligt att den beräknade omfördelningen av tillväxten från inhemsk efterfrågan mot exportledd efterfrågan förverkligas. Rådet uppmanar de portugisiska myndigheterna att i detta sammanhang noga övervaka pris- och löneutvecklingen i ekonomin för att stärka konkurrenskraften. Det synes särskilt väsentligt att den nuvarande snabba inflationsökningen när det gäller konsumentpriserna inte utvecklas till en löneprisspiral. Rådet rekommenderar de portugisiska myndigheterna att vara beredda att strama åt skattepolitiken ytterligare om inflationstrycket håller i sig.

Vad beträffar de offentliga finanserna noterar rådet att den förväntade förbättringen av balansen i den offentliga sektorns finanser bortsett från UMTS-intäkterna, för 2001 uppgår till 0,7 % av BNP. Detta tyder på en lämplig åtstramning av finanspolitiken under 2001 och kräver kontroll av löpande utgifter, i synnerhet genom att budgetförfarandena förstärks. Utan en sådan förstärkt kontrollmekanism finns det risk för fortsatta utgiftsöverskridanden, särskilt inom hälso- och sjukvårdssektorn och när det gäller de offentliganställdas löner. Rådet välkomnar de ansträngningar som görs i detta hänseende och uppmuntrar den portugisiska regeringen att utan dröjsmål och med kraft genomföra kommande åtgärder inom ramen för det planerade konsolideringsprogrammet för de offentliga finanserna. Rådet anser vidare att kontrollen över de totala offentliga utgifterna inte bör bygga på nedskärningar i offentliga investeringar, med hänsyn till Portugals behov av att hämta in sin ekonomiska eftersläpning och de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken för 2000, vilka kräver att den offentliga sektorns utgifter omdirigeras så att en större relativ andel används till investering i fysiskt och mänskligt kapital, innovation och informationsteknik.

Rådet konstaterar att den totala konsolideringsansträngningen enligt det uppdaterade programmet är tämligen jämnt fördelad över hela perioden 2001-2004. Minskningen av underskottet i procent av BNP är ett resultat av kumulativa förändringar på både utgifts- och inkomstsidan av budgeten på motsvarande 0,75 procentenheter av BNP. Rådet noterar de portugisiska myndigheternas avsikt att ytterligare öka skatteintäkterna under de kommande åren som en följd av en breddning av skatteunderlaget och en effektivare skatteförvaltning som åstadkoms genom en pågående reform av skattesystemet. Denna strategi för konsolidering av de offentliga finanserna bör emellertid vara förenlig med en minskning av skattetrycket, vilket förordades i de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken och vilket rådet påtalade redan i sitt yttrande om den tidigare uppdateringen(2). Skattetrycket i Portugal har faktiskt ökat snabbt under senare år och kan ha nått en nivå som skulle kunna utgöra ett hinder för en snabbare tillväxt. Visserligen uppnås ökningen i intäktskvoten trots pågående sänkningar av skattesatserna, men rådet anser ändå att det är förenat med risker att även i fortsättningen förlita sig på en ökad effektivitet i skatteuppbörden eftersom åtgärder för att höja skatteeffektiviteten kan ge avtagande vinster.

Rådet anser att det saldo för de offentliga finanserna som ligger till grund för målen för underskottet på medellång sikt i det uppdaterade portugisiska stabilitetsprogrammet inte ligger i linje med stabilitets- och tillväxtpaktens krav förrän efter 2002. Rådet upprepar därför sin rekommendation från yttrandet om den tidigare uppdateringen att verka för en snabbare minskning av underskottet i syfte att öka den nödvändiga säkershetsmarginalen för att Portugal skall kunna låta automatiska stabilisatorer verka i händelse av en konjunkturavmattning. De portugisiska myndigheterna bör därför göra sitt bästa för att nå bättre resultat än planerat. Rådet förväntar sig att den portugisiska regeringen i kommande uppdatering av programmet inför konkreta åtgärder för att uppnå en sådan snabbare takt i konsolideringen av de offentliga finanserna.

Rådet välkomnar de planerade budget- och strukturreformåtgärder som beskrivs i programmet och som i stora drag ligger i linje med de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken. Genomförandet av en ny grundläggande budgetlag utgör en av de mest angelägna reformerna. Ytterligare åtgärder på hälso- och sjukvårdsområdet för att förbättra utgiftskontroll och effektivitet är också nödvändiga för att underbygga det fortlöpande arbetet med att konsolidera de offentliga finanserna. För att säkerställa långsiktigt hållbara offentliga finanser uppmuntrar vidare rådet de portugisiska myndigheterna att snabbt genomföra den tillämpningslagstiftning som krävs inom ramen för den nyligen antagna socialförsäkringsramlagen. Det är nödvändigt att snabbt och beslutsamt genomföra dessa reformer, av vilka en del redan aviserades i tidigare uppdateringar av programmet, för att stärka den övergripande trovärdigheten i den ekonomisk-politiska strategin. Portugal behöver även utveckla en övergripande strategi för att möta de budgetutmaningar som en åldrande befolkning innebär. Rådet uppmanar därför de portugisiska myndigheterna att behandla denna fråga mer utförligt vid nästa uppdatering av sitt stabilitetsprogram.

(1) EGT L 209, 2.8.1997, s. 1.

(2) EGT C 111, 18.4.2000, s. 3.