A seleção genética identifica as aves mais apropriadas para se tornarem as progenitoras da geração seguinte, determinando as características pelas quais é selecionada uma linhagem específica, a fim de responder às exigências do mercado.

O sistema de produção de carne de frango é extremamente sofisticado e inicia-se antes do nascimento do frango. Os frangos destinados à produção de carne são o resultado de complexas combinações genéticas, realizadas ao longo de várias gerações anteriores.

Com um consumo médio de 26,8 kg por pessoa e por ano em 2014, a carne de frango é a segunda carne mais consumida na União (cerca de 30 % do consumo total de carne, depois da carne de suíno). O consumo de carne de frango continua a crescer em quase todos os EstadosMembros.

Na UE, os principais compradores de carne de frango são os Países Baixos, o Reino Unido, a Alemanha e a França. Estes quatro países são igualmente responsáveis por 62 % das importações de carne de frango na UE, principalmente carne do peito natural congelada proveniente do Brasil ou carne do peito cozida congelada proveniente da Tailândia.

Com base no parecer científico da Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos, a Comissão deve apresentar ao Parlamento Europeu e ao Conselho, até 31 de dezembro de 2010, um relatório sobre a influência dos parâmetros genéticos nas deficiências identificadas como prejudiciais para o bemestar dos frangos. O referido relatório pode ser acompanhado de propostas legislativas adequadas, se necessário.»

No passado, as características ligadas à produção eram os únicos critérios considerados nos programas de reprodução e seleção. Uma vez que o custo das forragens é o fator que mais afeta a economia da produção de carne de frango, a eficiência da conversão alimentar tem sido o principal critério de seleção. Nos últimos anos, porém, esta situação tem vindo a mudar, colocando-se uma ênfase cada vez maior nas características não ligadas à produção, tais como a qualidade óssea, a eficiência cardiovascular e a resistência à ascite (ver anexo IV).

Quando a seleção se aplica a várias características ao mesmo tempo, a resposta à seleção por característica é menor do que se esta característica for a única selecionada, reduzindo assim a pressão seletiva. Por exemplo, admitindo que o programa de seleção A inclui a taxa de crescimento e a resistência a doenças e o programa de seleção B inclui apenas a taxa de crescimento, a resposta à seleção em função da taxa de crescimento no programa A será mais lenta do que no programa B.

Os programas de reprodução são organizados de forma a fornecerem bandos de pintos do dia destinados à comercialização numa pirâmide de reprodução (ver ponto 2.2.). A pirâmide de reprodução facilita o cruzamento entre linhas geneticamente distintas para selecionar determinadas características incluídas no programa genético. A resposta a uma geração de seleção depende da heritabilidade da característica e da pressão seletiva aplicada (a percentagem de aves com uma determinada característica utilizadas como progenitoras da geração seguinte). Além disso, os progressos alcançados pela seleção genética em bandos de linhagem selecionada não garantem que uma alteração semelhante possa ser observada em frangos de carne comerciais, uma vez que os ambientes em que os frangos são mantidos para fins comerciais não são idênticos aos dos bandos reprodutores.

A maioria dos problemas relacionados com o bemestar dos frangos de carne são fruto de vários fatores, designadamente ambientais, de gestão e genéticos. No entanto, os pareceres científicos reconhecem que alguns problemas de bemestar estão essencialmente relacionados com fatores genéticos e que outros se prendem sobretudo com fatores ambientais/de gestão, como a densidade populacional e a qualidade das camas, as condições de luz e um ambiente estéril.

A seleção genética dos frangos de carne evoluiu de forma considerável nos últimos 50 anos. Em particular, a taxa de crescimento dos frangos comerciais aumentou significativamente e, na atualidade, os frangos convencionais atingem um peso corporal de 1,5 kg em menos de 30 dias, quando na década de 1950 eram necessários 120 dias. Inicialmente, a seleção visava a obtenção de taxas de crescimento mais elevadas e uma maior produção de carne. Todavia, a fim de evitar as consequências indesejáveis de uma seleção parcial da produção, nos últimos anos desenvolveu-se também uma seleção destinada a diminuir a suscetibilidade a certos tipos de doenças e a promover características associadas ao bemestar.

Nos últimos anos, os frangos de carne de crescimento lento (de 70 a 81 dias) têm vindo a merecer um interesse crescente em muitos países da UE. Estes frangos são criados em regime de produção ao ar livre e biológica, com baixa densidade populacional e acesso permanente a uma área exterior. Os peritos do setor consideram, todavia, que os frangos de crescimento lento continuarão a representar apenas um nicho de mercado. Além disso, existe uma produção certificada de frangos de carne, que inclui frangos de crescimento lento mantidos em espaços interiores até aos 56 dias de idade, como produção intermédia entre frangos comuns e frangos de produção biológica. Não existem estatísticas sobre o número exato de frangos de carne alternativos (frangos de crescimento lento ou certificados) na UE; no entanto, os peritos do setor estimam que a sua quota de mercado varie entre 5 a 10 % da produção total.

No segundo modelo de elos independentes, cada elo funciona através de um mercado aberto, assumindo os seus próprios riscos. O criador é o proprietário das aves e está mais diretamente confrontado com as flutuações dos preços das forragens e da procura de carne de aves de capoeira. Este sistema é utilizado na Bélgica e nos Países Baixos, enquanto na Alemanha coexistem os dois modelos.

No modelo de integração vertical, todos ou vários dos elos existentes no contexto da produção (reprodução, centros de incubação, alojamento, fábrica de forragens e instalação de transformação) são controlados pela empresa integradora. Além de fornecer os pintos do dia, os alimentos e por vezes o alojamento, a empresa integradora é a proprietária das aves em qualquer momento. Os criadores recebem um montante fixo pelo seu trabalho destinado a cobrir os custos variáveis. Este sistema é utilizado no Reino Unido, Itália, França e Espanha.

Até à data, o mercado mundial de reprodutores de frangos de carne tem sido dominado por um número reduzido de empresas. Estas empresas não comunicaram à Comissão informações pormenorizadas sobre os locais de reprodução ou as aves reprodutoras, fundamentalmente por considerarem que se trata de informações sensíveis do ponto de vista comercial.

As aves de linhagem pura que irão contribuir para a geração seguinte são utilizadas no processo de reprodução após a respetiva seleção. Este processo inclui três etapas: a primeira a nível dos bisavós, a segunda a nível dos avós e a terceira a nível dos pais (matrizes) para produção de pintos do dia que se tornarão frangos de carne para fins comerciais.

3.2. Impacto no bemestar animal

Nas últimas décadas, a seleção genética veio alterar uma ampla variedade de características metabólicas e comportamentais dos frangos de carne, o que deu origem a diversos problemas relativos ao bemestar dos animais, conforme se descreve a seguir:

Pernas e locomoção

Os problemas nas pernas que afetam o sistema locomotor, como as deformidades ósseas e a claudicação, constituem uma das principais causas de malestar dos frangos de carne e podem ter uma componente genética. A EFSA assinalou que cerca de 30 % dos frangos de carne criados de forma intensiva para fins comerciais apresentavam anormalidades nas pernas. Estas limitações biomecânicas são uma consequência provável das alterações morfológicas, como o rápido crescimento do músculo peitoral, que desloca o centro de gravidade para a frente, e a altura relativamente pequena das pernas em relação ao peso corporal das aves.

Esse parecer científico demonstrou que os ossos de uma raça selecionada de crescimento rápido são mais porosos e menos mineralizados do que os de uma raça de controlo de crescimento mais lento. Além disso, os estudos realizados revelaram que os frangos de carne de crescimento lento criados até 56 dias de idade apresentavam uma capacidade de locomoção significativamente melhor do que os criados até 42 dias de idade.

As aves afetadas por graves anomalias da marcha têm dificuldade em deslocar-se e são suscetíveis de alterar as suas atividades de alimentação, designadamente aumentando o tempo de repouso devido à dor causada pelos movimentos, padecendo, por isso, de níveis mais elevados de dermatite de contacto (ver infra).

Ascite e síndrome da morte súbita (SMS)

A ascite é a acumulação de fluido na cavidade abdominal, sendo uma doença metabólica resultante da dilatação e hipertrofia cardíaca, que causa insuficiência cardíaca e alterações na função hepática. A SDS é a causa mais frequente de morte em bandos de frangos de carne, afetando sobretudo as aves macho de crescimento rápido. Supõe-se, de um modo geral, que a principal causa de ambas as patologias seja o insuficiente aporte de oxigénio ou uma carência de oxigénio demasiado elevada. Outros fatores como a nutrição, a qualidade do ar ou as condições de luz podem também influenciar a incidência de ascite e SDS.

Vários estudos citados pela EFSA demonstraram que a suscetibilidade à ascite apresentava um fundo de fatores hereditários. As taxas de crescimento rápido obtidas pela seleção genética aumentam o risco de ocorrência destas duas doenças devido à maior carência de oxigénio, que coloca pressão sobre o sistema cardiopulmonar. Vários estudos concluíram que a taxa de mortalidade causada pela ascite é mais elevada nos frangos de carne de crescimento rápido (abatidos aos 42 dias de idade) do que nos frangos de carne de crescimento lento (abatidos aos 56 dias de idade).

Dermatite de contacto

Doenças de pele como a dermatite de contacto (lesões do peito, do jarrete e da pata podem evoluir para ulcerações e infetar) estão sobretudo relacionadas com as práticas de gestão, uma vez que as camas húmidas e a composição dos alimentos (em menor grau) afiguravam ser os fatores mais importantes a considerar na prevenção da sua ocorrência. No entanto, vários estudos demonstraram que a dermatite de contacto apresenta um grau moderado de heritabilidade, pelo que a seleção genética poderá reduzir este importante problema de bemestar.

3.3. Bemestar animal e objetivos de seleção

Do ponto de vista genético, o resultado desejável da seleção será uma ave que combine eficazmente características de produção, reprodução, saúde e bemestar. A estimativa das correlações genéticas entre as características de produção e de bemestar utilizadas como critérios de seleção nos programas de reprodução de animais ajudaria a antecipar o modo como uma seleção direta influenciaria outras características.

A correlação entre algumas características de saúde e bemestar, por um lado, e as características ligadas à produção, por outro, poderá ser baixa ou elevada. Quando há uma correlação elevada entre duas características, isso significa que a seleção genética não pode ser feita separadamente. Quando as características ligadas à produção têm uma elevada correlação negativa com as características de saúde e bemestar, isso significa que a melhoria de uma característica de produção (por exemplo, a taxa de crescimento) irá comprometer as outras (por exemplo, a ascite). Este é um desafio que poderá ser resolvido num programa de reprodução equilibrado mediante a utilização de índices de seleção apropriados.

Idealmente, os programas de reprodução devem combinar as características num índice de seleção que tenha em conta o impacto sobre as diversas características das aves.

No que diz respeito aos principais impactos no bemestar descritos acima, os estudos científicos citados pela EFSA demonstraram que:

As correlações genéticas entre características como determinadas afeções esqueléticas e o crescimento deverão permitir uma melhoria genética a nível da saúde das pernas, além de uma melhoria contínua, ainda que mais modesta, da taxa de crescimento.

É possível desenvolver uma linhagem resistente à ascite, uma vez que, aparentemente, os genes responsáveis pela suscetibilidade à ascite são em número reduzido e têm um elevado grau de heritabilidade. A síndrome da morte súbita apresenta uma correlação com a ascite.

Existe uma baixa correlação genética entre a dermatite de contacto (queimadura na almofada plantar e no jarrete) e o peso corporal, o que sugere a possibilidade de realizar uma seleção que diminua a suscetibilidade à pododermatite sem causar efeitos negativos no peso.

Neste contexto, já se podem encontrar sinais positivos de uma melhor integração das questões relativas ao bemestar no processo de seleção dos programas de reprodução. Por exemplo, estudos recentes em bandos comerciais dão conta de uma diminuição da incidência de problemas nas pernas e de ascite nos últimos 10 anos. De acordo com os dados da indústria, estes resultados devem-se ao facto de as empresas integrarem características de saúde e bemestar nos seus programas de seleção.