PROGRAMA PREVISIONAL AÇO PARA O PRIMEIRO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1998 (98/C 31/03)

(Texto relevante para efeitos do EEE)

INTRODUÇÃO

A retoma económica, mais acentuada que previsto, registada na União Europeia em 1997 está na base da melhoria considerável do clima de confiança dos industriais e consumidores, facto que transparece das sondagens estruturais mais recentes.

Embora, de início, a actividade de exportação, favorecida pela valorização do dólar, tenha contribuído de forma substancial para a referida retoma, o dinamismo crescente dos diversos factores internos amplificou progressivamente os efeitos.

A fase de expansão da economia comunitária, que deverá acentuar-se em 1998 com repercussões, nomeadamente, na actividade industrial, leva a prever um novo crescimento dos níveis de produção, incluindo nos sectores utilizadores de aço e mesmo no sector da construção.

Neste contexto, a indústria siderúrgica da União deverá continuar a beneficiar não apenas das boas perspectivas de exportação mas também da melhoria das condições do mercado comunitário do aço observada em 1997, que deverá reforçar-se em 1998.

Todavia, tendo em conta as tendências da oferta internacional de aço a longo prazo, nomeadamente os riscos de perturbação susceptíveis de serem induzidos pela reorientação de determinados fluxos comerciais a curto prazo, a Comissão recomenda às partes interessadas que adoptem uma relativa prudência nas suas estratégias, de modo a garantir uma maior estabilidade do mercado comunitário do aço, bastante aberto e que apresenta maiores riscos em caso de alternância dos ciclos conjunturais.

Apesar de tudo, o ano de 1998 oferece excelentes perspectivas à indústria siderúrgica comunitária, em virtude da evolução prevista de diversos factores favoráveis, bem como da situação económica mais positiva em todos os Estados-membros da Comunidade.

1. SITUAÇÃO ECONÓMICA NA UNIÃO EUROPEIA

O crescimento do produto interno bruto (PIB) da União Europeia no seu conjunto deverá passar de 1,8 % em 1996 para 2,6 % em 1997 e 3,0 % em 1998. Relativamente às previsões efectuadas na Primavera, tal facto representa um aumento de duas décimas percentuais para 1997 e 1998.

No primeiro semestre de 1997, a actividade económica da União Europeia, decorrente dos dados trimestrais referentes ao PIB, evoluiu do modo previsto. A produção industrial da União, que registou em Julho um aumento anual de 4,5 %, bem como os resultados das sondagens efectuadas até Outubro, que indicam uma retoma progressiva, permitem uma confirmação mais ampla de tal facto. A confiança dos industriais e dos consumidores aumentou gradualmente nos últimos meses: a confiança dos industriais excede, desde Abril, a sua média a longo prazo, o mesmo sucedendo com a confiança dos consumidores desde Julho; por seu turno, a confiança no sector da construção mostra também alguns sinais de retoma. As encomendas para consumo nacional e para exportação registam um volume considerável.

Existem, pois, condições para uma amplificação da retoma em 1998. Os parâmetros da oferta mostram-se favoráveis: a rentabilidade dos investimentos é elevada, exibindo um reforço progressivo, e a inflação situa-se a níveis historicamente baixos, tornando-se mais previsível, o que facilita o cálculo dos custos das empresas. A procura externa permanece firme. A economia mundial no exterior da União deverá registar, no horizonte das previsões, um crescimento de 4,5 %, nomeadamente em virtude da forte expansão do comércio internacional. Deste modo, prevê-se que o aumento das importações totais para o exterior da União atinja 10 % em 1997 e 7,5 % em 1998. As perspectivas referentes às exportações europeias são também reforçadas por um aumento da competitividade devido ao controlo dos custos domésticos e à elevada cotação do dólar. As condições monetárias são favoráveis ao crescimento, na sequência dos esforços consideráveis e proveitosos realizados com o objectivo de assegurar a convergência, bem como em virtude da evolução positiva dos salários. As taxas de juro situam-se, de modo duradouro, a níveis baixos, e a ausência de tensões associadas às taxas de câmbio entre os países da União Europeia fornece perspectivas tranquilizadoras.

No início da retoma, as exportações de mercadorias da União Europeia constituíram o motor do crescimento, sendo, todavia, rapidamente superadas pelo desenvolvimento endógeno da procura interna, que reduziu a contribuição do sector externo para o crescimento.

O consumo privado, sustentado pelo crescimento moderado dos salários reais, o decréscimo da poupança preventiva e, de forma gradual, pelo aumento do emprego, deverá progredir cerca de 2 % em 1997, precedendo uma aceleração previsível de 2,5 % em 1998.

O aumento da procura externa e interna, bem como a elevada rentabilidade dos investimentos, cujo crescimento se mantém, e as taxas de juro reduzidas, determinarão uma melhoria significativa do desempenho em matéria de investimento. Tal facto permitirá apoiar o crescimento, a curto prazo como factor de procura e a longo prazo em virtude dos seus efeitos na capacidade de produção. Prevê-se que o investimento total na União ascenda a 2,6 % no ano em curso e 4,7 % no próximo ano. O investimento em equipamentos deverá aumentar de forma considerável, passando de 3 % em 1996 a 4,5 % no ano em curso e a 6,3 % em 1998. Após a estagnação registada em 1996, prevê-se que o sector da construção exiba uma retoma progressiva (1,2 % em 1997 e 3,3 % em 1998).

O reforço do crescimento contribuirá para a melhoria da situação em matéria de emprego. Este último deverá, na União Europeia, aumentar 0,5 % no ano em curso e 0,8 % no próximo ano, o que corresponde à criação líquida de cerca de 700 000 empregos em 1997 e 1,3 milhões em 1998.

Em virtude do crescimento da população activa, a criação de empregos não deverá todavia, determinar uma redução concomitante do desemprego. A taxa média de desemprego na União Europeia deverá passar de um valor ligeiramente inferior a 11 % em 1996 para 10,7 % no ano em curso e 10,3 % em 1998.

Apesar da elevada cotação do dólar, a taxa de inflação média na União Europeia, determinada com base no deflator do consumo privado, passará de 2,6 % em 1996 para 2,1 % em 1997. A depreciação média das divisas da União Europeia, ponderada em função do comércio, é de cerca de 5,5 % relativamente a 1996. O aumento de pressão resultante para os preços de importação não deve, todavia, apresentar um impacto considerável na taxa de inflação global, tendo em conta a evolução moderada dos custos salariais unitários, que exercem um efeito compensador sobre a inflação importada.

As previsões para 1997 referentes às finanças públicas baseiam-se na aplicação das medidas orçamentais. Por seu turno, as previsões para 1998 baseiam-se nos orçamentos adoptados pelos governos nacionais (se for o caso) e avaliados pelos serviços da Comissão. O défice público médio na União Europeia deverá passar de um máximo de 6,1 % do PIB em 1993 para 4,2 % em 1996 e 2,2 % em 1998, concentrando-se a maioria do esforço em 1997, ano em que o défice médio foi reduzido a 2,6 %.

A redução dos défices reflecte-se na quebra dos rácios de dívida na maioria dos Estados-membros. Prevê-se que a dívida pública da União Europeia passe de 73 % do PIB em 1996 para 72,4 % em 1997, prosseguindo a referida tendência. A partir de 1998, todos os países registarão uma quebra dos rácios de dívida, à excepção da França e do Luxemburgo, cujos rácios permanecerão, todavia, inferiores a 60 % do PIB.

2. SITUAÇÃO E PERSPECTIVAS DO MERCADO DO AÇO

2.1. PRODUÇÃO DE AÇO BRUTO NA UNIÃO EUROPEIA

A produção mensal de aço da União Europeia exibe, desde o início de 1997, uma taxa de crescimento cada vez mais significativa, respondendo à evolução bastante favorável da procura interna e ao nível excelente dos volumes de exportação.

Embora no primeiro semestre de 1997 a produção comunitária de aço apenas tenha registado, em termos cumulativos, um aumento de 2,3 % relativamente ao mesmo período de 1996, a respectiva taxa de progressão excedeu 10 % no segundo trimestre, pelo que o seu crescimento médio no primeiro semestre de 1997 foi da ordem de 6,4 %, valor ligeiramente superior à previsão precedente (1).

No terceiro trimestre de 1997, a produção comunitária de aço bruto exibiu também uma forte progressão (+ 10,1 %) relativamente ao mesmo trimestre de 1996. Deste modo, o aumento cumulativo registado nos nove primeiros meses de 1997 relativamente a idêntico período de 1996 foi de 7,5 %.

A produção de aço exibiu um aumento suplementar de 8 % em Outubro e Novembro. A manutenção das perspectivas excelentes no domínio da exportação e a provável consolidação da procura por parte dos sectores utilizadores de aço nos próximos meses levam a prever um aumento substancial da produção comunitária de aço no quarto semestre, cujo nível, para 1997 no seu conjunto, poderá exceder os 157 milhões de toneladas referidos na previsão precedente.

A aceleração do ritmo mensal da produção comunitária de aço ao longo de 1997 permitiu uma melhor utilização das instalações, contribuindo para um reforço da rentabilização da gestão das empresas siderúrgicas da União Europeia e, consequentemente, para uma melhoria sensível dos resultados de exploração.

O quadro 1 que se apresenta em anexo («Oferta e procura de aço bruto») resume os níveis e as tendências recentes em matéria de consumo, comércio externo, produção e existências de aço da Comunidade dos Quinze, por um lado, fornecendo indicações concretas sobre a evolução prevista para o primeiro semestre de 1998 e para o ano no seu conjunto, por outro lado.

Por motivos de coerência, o quadro inclui dados referentes aos quinze Estados-membros da União Europeia, mesmo para o período anterior a 1995.

2.2. PERSPECTIVAS PARA O PRIMEIRO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1998

A retoma económica, mais acentuada que previsto, registada na União Europeia em 1997 contribuiu, ao longo do ano, para uma aceleração considerável da actividade global de produção, em virtude da procura crescente tanto a nível interno como no mercado de exportação.

Todavia, apesar da melhoria das condições no mercado do aço, a indústria siderúrgica comunitária não pôde explorar ao máximo as possibilidades oferecidas pela procura e os preços exteriores, em virtude da necessidade de aprovisionamento reforçado dos seus clientes tradicionais da Comunidade, ao longo do ano.

O referido contexto fez ressurgir o optimismo no domínio empresarial, tendo o indicador da confiança económica, de acordo com as sondagens mensais da Comissão, atingido em Outubro de 1997 o seu valor mais elevado dos últimos sete anos. O referido optimismo parece justificar-se pelos excelentes resultados em matéria de encomendas de bens duradouros, bem como pela melhoria sensível das taxas de utilização das capacidades.

O clima de confiança dos consumidores registou também um reforço nos últimos meses, atingindo em Outubro o seu nível mais elevado dos últimos dez anos, facto que reflecte as excelentes perspectivas em matéria de crescimento e emprego.

Embora partilhando o optimismo generalizado, os produtores siderúrgicos da União não deixaram de sublinhar, por ocasião das consultas mais recentes, o carácter precário do equilíbrio do mercado do aço, ameaçado pelo risco de reorientação da oferta excedentária que perturba o mercado mundial.

O restabelecimento generalizado dos preços do aço registado no mercado comunitário em 1997 foi devido, em grande parte, ao restabelecimento progressivo do equilíbrio entre a oferta e a procura, apesar da tendência para o aumento das importações, nomeadamente de produtos longos, a partir do segundo trimestre. Os produtores de aço consideram que as tendências positivas da procura e dos preços poderão registar um reforço no primeiro semestre de 1998, seguido de um ligeiro abrandamento no segundo semestre, embora possa assistir-se a fenómenos temporários de reconstituição de existências.

Por seu turno, os comerciantes de aço da União consideram que, em 1997, a situação do mercado comunitário no domínio do comércio de produtos siderúrgicos não evoluiu do modo previsto, reconhecendo porém que, em termos de volumes e margens, os resultados foram superiores aos registados em 1996, nomeadamente no que respeita às grandes instalações, especialmente orientadas para a exportação. As expectativas dos comerciantes de aço para 1998 revelam, todavia, um optimismo crescente, embora moderado pelas perspectivas de ressurgimento previsível do fenómeno de aumento das existências a todos os níveis do processo industrial.

As excelentes perspectivas económicas globais da União Europeia determinarão indubitavelmente uma nova melhoria ulterior do ritmo de actividade dos sectores utilizadores de aço (alguns dos quais são analisados de forma mais pormenorizada no presente programa) em 1998, nomeadamente nos sectores automóvel, electromecânico, mecânico e metalúrgico. O sector da construção global deverá também beneficiar melhor dos desempenhos económicos da União em 1998, em virtude da melhoria prevista do consumo privado, por um lado, e das previsões no sentido de uma retoma dos investimentos públicos, por outro.

Os quadros 2 e 2a, que figuram em anexo, contêm os indicadores de actividade dos principais sectores utilizadores de aço para o primeiro semestre e para o ano de 1998. Os dados de base dos referidos indicadores foram fornecidos pelos representantes nacionais dos sectores em causa, cujos pareceres nem sempre são conformes às tendências esboçadas, pelo que os indicadores deverão ser interpretados com prudência.

2.2.1. Sector da primeira transformação do aço

Após ter exibido resultados bastante negativos em 1996, devido ao abrandamento económico e à amplificação dos efeitos negativos do mesmo determinada pela tendência para a redução das existências, a indústria comunitária da primeira transformação do aço registou, a partir do início de 1997, uma inversão de tendência.

A recuperação em curso apresenta, contudo, uma amplitude variável em função da evolução da conjuntura nos sectores consumidores de produtos resultantes dos diversos sectores da referida indústria.

De modo geral, pode afirmar-se que os sectores da primeira transformação do aço ligados às actividades de fabrico de automóveis, bem como mecânica e electromecânica, exibiram uma evolução particularmente favorável em 1997, embora se tenha observado uma relativa melhoria nos ramos dependentes do sector da construção, em fase de fraca retoma.

Apesar do maior dinamismo previsível das importações, a maioria dos sectores da indústria em causa deverão continuar a exibir, em 1998, uma evolução favorável, devida às boas perspectivas económicas na União, por um lado, e à elevada probabilidade de manutenção dos excelentes níveis de exportação atingidos em 1997, por outro.

Apesar da aceleração da actividade e da exploração mais adequada dos meios de produção, diversos sectores da indústria em causa estão ainda longe de atingir uma taxa óptima de utilização das suas capacidades.

A. Fabrico de tubos de aço

Em 1996, nomeadamente no primeiro semestre, a indústria comunitária de fabrico de tubos de aço registou resultados bastante negativos, em especial no domínio dos tubos soldados de pequenas dimensões e dos tubos sem soldadura.

No referido período, a situação do mercado caracterizou-se por uma quebra significativa do consumo de tubos na União Europeia, bem como por um aumento considerável das importações e uma acumulação significativa de existências. A expansão considerável (+ 12 %) das exportações permitiu, contudo, limitar a 3,6 % o decréscimo da produção.

O aumento das importações de tubos sem soldadura, que excederam 25 % do mercado comunitário dos mesmos, constituiu um elemento perturbador no referido ano.

No primeiro semestre de 1997, a actividade de fabrico de tubos de aço na União registou uma evolução bastante satisfatória, caracterizada por volumes de exportação excelentes (+ 33 %), na sequência dos óptimos resultados do mesmo período de 1996, bem como por uma inversão de tendência no que respeita ao consumo interno, que aumentou cerca de 2,6 % relativamente ao primeiro semestre de 1996.

Para o ano de 1997 no seu conjunto, os resultados da indústria do fabrico de tubos de aço deverão consolidar-se, apesar da pressão exercida por algumas importações, nomeadamente de tubos sem soldadura, no contexto de um mercado comunitário bastante sensível.

Em 1998, tendo em conta os óptimos níveis de exportação, a situação deverá permanecer excelente no domínio dos tubos soldados de grandes dimensões, que beneficiou do mesmo fenómeno em 1996 e 1997.

No que respeita aos tubos soldados de diâmetro reduzido, bem como aos tubos sem soldadura, a situação do mercado deverá continuar a exibir uma melhoria progressiva, devido à existência de condições económicas internas mais favoráveis que em 1997, não devendo todavia negligenciar-se o risco de uma ligeira quebra das exportações associada à evolução da cotação do dólar.

Para a indústria comunitária dos tubos de aço no seu conjunto, o ano de 1998 deverá revelar-se, em termos globais, melhor que 1997, embora a referida indústria se confronte com a concorrência das importações, cuja parte de mercado, no que respeita aos tubos sem soldadura, permanecerá importante, podendo aumentar de forma sensível no caso dos tubos soldados de pequenas dimensões.

B. Indústrias de trefilagem e estiragem

Para a indústria comunitária de trefilagem, o ano de 1996 saldou-se por resultados bastante negativos no que respeita ao consumo interno, em virtude da fraca actividade no sector da construção, principal utilizador de produtos trefilados. A evolução favorável das exportações permitiu, todavia, limitar a quebra da produção.

No primeiro semestre de 1997 assistiu-se a um sólido aumento (+ 8 %) do volume de vendas no mercado comunitário, sobre o qual a pressão exercida pelas importações de produtos trefilados se revelou menos intensa; por seu turno, as exportações dos produtos em causa exibiram uma ligeira progressão no mesmo período.

Deste modo, as exportações permanecem o principal suporte da retoma das indústrias em causa, uma vez que, a nível interno, o consumo real progrediu a um ritmo consideravelmente mais reduzido, em virtude de uma ligeira tendência para a reconstituição das existências, por um lado, e da lenta retoma da procura do sector da construção, por outro.

Para o ano de 1997 no seu conjunto prevê-se, apesar de tudo, uma ligeira melhoria dos resultados da indústria de trefilagem relativamente a 1996, incluindo uma consolidação das tendências surgidas no primeiro semestre. Assim, o aumento do consumo é estimado em cerca de + 7 %, o aumento das exportações em mais de 13 % e a progressão da produção em + 5 % dos níveis atingidos no ano precedente. Neste contexto favorável, as importações deverão registar uma evolução ligeiramente positiva.

Caso não surja qualquer elemento imprevisível a curto prazo, prevê-se para 1998 um novo reforço da procura interna, compensada, todavia, por um enfraquecimento das exportações. Deste modo, a produção de produtos trefilados deverá manter a sua orientação no sentido de um ligeiro aumento, nomeadamente em virtude da estabilização prevista das importações dos produtos em causa no mercado comunitário.

No que respeita à indústria de estiragem, o ano de 1996 revelou-se ainda mais negativo que no caso da trefilagem, apesar dos excelentes desempenhos do sector automóvel, principal consumidor de produtos estirados.

As entregas do tipo de produtos em causa, destinados quase exclusivamente ao consumo interno da União, exibiram uma quebra de 15 % em 1996, devida à necessidade de redução das existências a jusante.

Contudo, desde o início de 1997, a procura interna parece exibir uma inversão de tendência, registando, no primeiro semestre, um crescimento da ordem de 4 %, que induziu um aumento paralelo da produção de produtos estirados.

Num contexto de evolução favorável dos principais sectores utilizadores dos produtos em causa, a retoma no sector da estiragem deve confirmar-se no futuro, determinando um aumento dos volumes de venda de cerca de 5 % em 1997, tendo em conta a redução significativa das importações.

No que respeita ao ano de 1998, o abrandamento previsível da indústria automóvel constitui um elemento de incerteza susceptível de condicionar de modo considerável a actividade no sector da estiragem. Todavia, o carácter bastante favorável das perspectivas económicas globais na União Europeia levam a prever a manutenção, ou mesmo um ligeiro aumento, dos volumes de produção e de vendas de produtos estirados relativamente a 1997.

C. Actividades de laminagem e perfilagem a frio

Como previsto no programa precedente, a quebra dos volumes na indústria de laminagem a frio de bandas de aço foi da ordem de 15 % em 1996. Todavia, em virtude da retoma económica global, a referida indústria deverá atingir em 1997 um resultado imprevisível, recuperando totalmente da forte contracção de volumes registada no ano anterior, embora, no que respeita aos Estados-membros da União Europeia, a referida recuperação não seja uniforme, exibindo um vigor acentuado na Alemanha e um restabelecimento relativamente franco no Reino Unido.

As expectativas dos industriais da área em causa para 1998 levam a prever um aumento da procura de bandas de cerca de 5 %, devido à consolidação dos registos de encomendas provenientes das indústrias automóvel, mecânica, electromecânica e electrónica.

Em virtude da concorrência interna, as trocas comerciais dos produtos em causa na União devem continuar a registar em 1998 um crescimento notável, devendo as exportações estabilizar e o nível das exportações permanecer desprezável.

Apesar do reforço considerável da actividade da indústria em causa, que permitiu atingir um nível de utilização das capacidades considerado óptimo pelas indústrias com melhor desempenho, as margens financeiras permanecem bastante reduzidas, em virtude da concorrência crescente exercida no mercado pelos produtos alternativos obtidos por corte de chapas a frio.

A situação do mercado dos produtos perfilados a frio exibiu uma melhoria progressiva desde o início de 1997, em especial no que respeita aos perfis largos, com um aumento dos volumes de vendas da ordem de 5 % relativamente aos níveis registados em 1996, enquanto que, no caso dos perfis longos, a tendência para a retoma se mostrou menos acentuada.

No que se refere aos perfis largos, nomeadamente às placas multicamadas, as perspectivas para 1998 mostram-se bastante favoráveis, apesar da fraca actividade do sector da construção na União Europeia, que constitui o destino exclusivo dos produtos em causa.

A retoma prevista no sector da construção, por um lado, e a necessidade de saneamento de estruturas de prédios antigos e coberturas de pavilhões, por outro, levam a prever, para 1998, uma progressão da procura de perfis largos estimada em + 5 %, mas que poderá amplificar-se de modo sensível nos próximos anos, nomeadamente no caso das placas multicamadas.

Em contrapartida, no domínio dos perfis longos, destinados, na sua maioria, ao sector da construção, a evolução da procura em 1997 apenas permitiu uma recuperação parcial dos volumes de vendas relativamente à quebra de 10 % observada no ano anterior.

O mercado dos referidos produtos poderá, contudo, exibir uma progressão considerável em 1998, devido, nomeadamente, à adopção por alguns Estados-membros de medidas governamentais destinadas a estimular a retoma no sector da construção.

2.2.2. Conjuntura no sector da construção em 1998

O sector da construção, que atravessou um período bastante difícil a partir do início da década de 90, parece dar sinais de retoma em diversos países da União Europeia, nomeadamente o Reino Unido, a Itália, Portugal, a Suécia e a Finlândia.

Todavia, embora o melhoramento conjuntural observado na grande maioria dos países da União tenha apresentado fracos efeitos positivos na actividade global de construção, é indubitável que as perspectivas para 1998 determinam uma confiança renovada no restabelecimento previsto deste importante sector.

As condições económicas mais favoráveis previstas para 1998, nomeadamente a aceleração dos investimentos, as taxas de juro reduzidas de forma duradoura, o controlo da inflação e o ligeiro abrandamento das políticas restritivas dos poderes públicos, deverão garantir a amplificação da retoma do sector da construção na União Europeia.

Apesar das boas perspectivas, o sector da construção na Alemanha, cujos volumes sofreram uma considerável variação negativa em 1996, continuará a registar uma ligeira recessão em 1997, estabilizando-se em 1998, devido, nomeadamente, ao impacto dos resultados negativos da actividade de construção, em especial nos novos Länder.

O termo da recessão da actividade em causa na Alemanha, associado às previsões no sentido de uma inversão de tendência em França, em Espanha e na Áustria, permitirá sustentar a retoma do sector da construção.

No domínio da construção residencial, as influências positivas das taxas de juro, que se mantêm de forma duradoura a níveis baixos, bem como as melhores perspectivas em matéria de emprego, conferiram um impulso à construção de novas habitações, nomeadamente no Reino Unido, em Portugal, nos Países Baixos, na Suécia e na Dinamarca. A construção de novas habitações intensificou-se também em Espanha e na Bélgica em 1997. Em contrapartida, a fraca procura, devida à estagnação da conjuntura económica global e à pressão fiscal, condicionou a actividade em causa, que permaneceu em recessão na Alemanha, em França, na Áustria e em Itália.

Em 1998, a construção residencial deverá exibir uma fraca variação positiva, em termos de volume, a nível comunitário.

No que respeita ao subsector da construção não residencial, os investimentos privados determinaram um resultado ligeiramente positivo em 1997, enquanto que os investimentos públicos mantiveram a tendência negativa observada nos anos anteriores.

Em função dos países, observou-se um recuo da actividade em causa em França, na Alemanha e em Espanha, registando-se, em contrapartida, uma retoma em Itália, no Reino Unido, nos Países Baixos, na Suécia, em Portugal e na Bélgica.

Em 1998, a construção não residencial deverá registar, a nível da União Europeia, uma evolução ligeiramente positiva, suportada principalmente pelo investimento privado.

O sector das obras públicas, bastante dependente dos investimentos públicos, continuou a sofrer os efeitos negativos das políticas restritivas dos diversos Estados-membros. Deste modo, 1997 constituiu o quinto ano consecutivo de actividade bastante reduzida, em virtude da forte contracção registada em diversos países, tais como a França, a Espanha, a Alemanha e a Áustria.

Os únicos países que exibiram um crescimento do volume das obras públicas em 1997 foram o Reino Unido e Portugal, devido a determinados projectos de grande envergadura em curso no domínio das infra-estruturas.

Para 1998, tendo em conta as expectativas globalmente favoráveis no domínio económico, as obras públicas poderão retomar um ligeiro crescimento a nível comunitário, após um longo período de letargia.

2.2.3. Mercado automóvel

A consolidação da procura de automóveis na União Europeia em 1996, que determinou um aumento sensível (+ 6,4 %) das matrículas de veículos novos, foi seguida de um curto enfraquecimento do mercado, cujos resultados negativos, em termos de registos de veículos novos, foram absorvidos após o primeiro trimestre de 1997.

A partir de Abril de 1997, as estatísticas relativas às matrículas exibiram mensalmente uma progressão média considerável para o conjunto dos Estados-membros, que, em termos cumulativos, se traduz, para os onze primeiros meses do ano, num novo crescimento da ordem de 4,4 % em relação aos excelentes resultados do mesmo período de 1996.

A referida progressão do mercado automóvel europeu é devida essencialmente à retoma espectacular (+ 41 %) da procura de veículos novos em Itália, induzida pelas medidas de incentivo adoptadas no início do ano.

Observou-se também uma progressão notável (+ 11 %) no mercado espanhol, que beneficiou igualmente de medidas fiscais de incentivo, bem como nos mercados britânico, sueco, irlandês, etc.

Em contrapartida, o mercado automóvel francês sofreu, no mesmo período, as consequências do termo das medidas de apoio, registando um declínio acentuado (- 22 %) do número de matrículas. O mesmo sucedeu com o mercado austríaco, enquanto que, por seu turno, o mercado alemão permaneceu praticamente estacionário.

Tendo em conta a evolução do mercado automóvel da União Europeia, prevê-se para 1997 uma nova progressão de 3 a 4 % dos registos relativamente ao excelente desempenho de 1996.

Deve referir-se que a actividade de exportação da indústria automóvel da Comunidade registou também níveis bastante satisfatórios em 1997.

O impacto positivo das orientações económicas deve favorecer o desenvolvimento do mercado automóvel da União em 1998. Todavia, em virtude da expectativa previsível dos consumidores, determinada pelo rigor orçamental decorrente da união económica e monetária, não se prevêem resultados globais muito positivos em matéria de matrículas, apesar do surgimento de novos modelos no mercado.

Assim, na ausência de fenómenos artificiais imprevisíveis, deverá assistir-se em 1998 a uma estabilização ou mesmo a uma progressão mais lenta das matrículas de veículos novos na União Europeia.

2.3. PERSPECTIVAS DE IMPORTAÇÃO E EXPORTAÇÃO DE PRODUTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estatísticas de comércio externo de aço da União Europeia

O atraso registado na comunicação das estatísticas de comércio externo por parte de diversos Estados-membros, apesar dos esforços realizados anteriormente, não permite analisar de forma correcta a evolução recente do mercado do aço da Comunidade no seu conjunto, reduzindo a fiabilidade das estimativas das tendências futuras. Os dados relativos ao comércio externo disponíveis aquando da elaboração do presente relatório apenas abrangem a totalidade dos Estados-membros da União Europeia no primeiro trimestre. Todavia, com base na estimativa dos dados em falta referentes a diversos países, torna-se possível analisar as tendências registadas no primeiro semestre de 1997 com uma margem de imprecisão reduzida, que, contudo, se reflecte inevitavelmente na qualidade das previsões.

Verifica-se assim que, no primeiro semestre de 1997, as importações de aço da Comunidade progrediram, em termos globais, cerca de 3 %, apesar de, no final do primeiro trimestre, exibirem uma quebra aproximada de 11 %. Este resultado leva a supor que a evolução favorável dos preços do aço na União Europeia produziu os efeitos previstos no programa precedente a partir do segundo trimestre de 1997.

A análise mais aprofundada das tendências em causa mostra que a progressão das importações foi particularmente significativa no domínio dos produtos longos (+ 24 %), enquanto que, no caso dos produtos planos, os dados estimados apontam para uma ligeira quebra (- 2 %).

Em virtude da ausência de dados estatísticos referentes ao segundo semestre de 1997, torna-se difícil efectuar uma estimativa da evolução das importações de aço no mercado comunitário, bastante aberto e concorrencial, em que as referidas importações desempenham um papel bastante importante. Contudo, tendo em conta a tendência das importações no referido mercado no primeiro semestre de 1997, bem como a evolução favorável da procura e dos preços no segundo semestre, é bastante provável que, para o ano no seu conjunto, a respectiva progressão seja mais acentuada que previsto.

Em contrapartida, no que respeita às exportações, as estatísticas previstas para o primeiro semestre de 1997 mostram uma quebra da ordem de 11 % relativamente ao mesmo período de 1996, repartida de modo bastante uniforme entre o primeiro trimestre (dados reais) completo e o segundo trimestre (dados estimados).

Para o segundo semestre de 1997, as exportações de aço da União manter-se-ão a níveis bastante satisfatórios, em virtude da boa cotação do dólar nos mercados financeiros. Todavia, para o ano de 1997 no seu conjunto, o volume das exportações comunitárias de aço deverá ser ligeiramente inferior ao referido na previsão precedente, registando, assim, uma quebra significativa em relação às exportações de 1996.

No primeiro semestre de 1998, as importações de aço deverão manter uma ligeira tendência ascendente, caso a procura permaneça favorável e os preços no mercado comunitário se tornem mais atractivos.

Em contrapartida, no que respeita às exportações, observa-se uma conjuntura de incerteza, devida, nomeadamente, à evolução do dólar, bem como à crise financeira de determinados países do Sudeste Asiático. Todavia, os elementos de informação disponíveis permitem prever que, embora registando uma ligeira quebra relativamente a 1997, as exportações comunitárias de aço se manterão ainda a níveis bastante satisfatórios em 1998.

Tendo em conta, porém, as tendências observadas na oferta internacional a longo prazo, e apesar das boas perspectivas no domínio da procura a curto prazo, tanto no interior como no exterior da União Europeia, a Comissão, consciente das possibilidades de reorientação de determinados fluxos comerciais em virtude da crise no sudeste asiático, convida as indústrias comunitárias a proceder de forma a que os comportamentos individuais em matéria de investimentos e gestão das empresas, bem como as estratégias comerciais, não possam comprometer o equilíbrio do mercado comunitário do aço, bastante aberto e fortemente influenciado pelos ciclos conjunturais.

Deve salientar-se, todavia, que o saneamento da situação económica da União deverá garantir uma relativa estabilidade ao conjunto das actividades de produção, incluindo o sector da construção, oferecendo, deste modo, perspectivas ainda mais favoráveis à indústria siderúrgica da Comunidade em 1998.

2.3.2. Evolução económica nos Estados Unidos da América

A expansão económica dos Estados Unidos da América permaneceu bastante dinâmica no primeiro semestre de 1997, embora as taxas de crescimento trimestrais tenham sido inferiores às previstas. Na actualidade, a economia americana não dá quaisquer sinais de fragilidade, assegurando a plena utilização das capacidades sem qualquer pressão perceptível sobre os salários e os preços, como no passado.

Excepto em caso de escalada inflacionista imprevista, a economia americana deverá registar taxas de crescimento de 3,6 % e 2,6 %, respectivamente, em 1997 e 1998, sob a influência da procura interna, que permanece firme, e de um novo impulso dos investimentos.

O dinamismo económico dos Estados Unidos da América determinou um aumento considerável das importações de aço, cujo nível poderá exceder em 1997 o valor máximo de 30 milhões de toneladas registado em 1994. Todavia, o consumo interno aparente de aço deverá diminuir, em virtude da tendência para a liquidação das existências acumuladas em 1996. Nos próximos meses, contudo, o aumento da produção devido ao arranque de novas capacidades, por um lado, e o maior dinamismo da procura dos principais países parceiros, por outro, induzirão um descréscimo progressivo das importações de aço dos Estados Unidos da América.

Apesar do abrandamento económico previsto, o mercado americano do aço oferece ainda boas perspectivas de desenvolvimento em 1998. Deste modo, o consumo deverá continuar a exibir uma ligeira progressão, embora o aumento previsto da produção doméstica conduza a uma quebra das importações e mesmo a um acréscimo sensível das exportações de aço americano para países terceiros.

2.3.3. Situação económica no Japão

Em 1997, o crescimento económico do Japão, fortemente condicionado pela fraca procura privada, em virtude da supressão de determinados benefícios fiscais e do aumento do imposto sobre o valor acrescentado (IVA), deverá ser inferior ao registado em 1996, com um aumento de apenas 1,3 %. Todavia, a economia japonesa deverá exibir uma aceleração progressiva que conduza a um crescimento de 2,6 % do PIB em 1998, salvo em caso de extensão da crise económica e financeira em diversos países do Sudeste Asiático, com repercussões negativas na economia japonesa.

A actividade firme nos sectores automóvel e da construção naval, bem como, em menor escala, nas indústrias mecânica e electrónica, não deverá traduzir-se num aumento significativo do consumo de aço em 1997, devido à necessidade de liquidação das existências acumuladas anteriormente, em especial de automóveis e produtos electrónicos.

Devido à queda dos investimentos públicos, não se prevê qualquer retoma a curto prazo no sector da construção e obras públicas.

A produção de aço regista, contudo, uma forte progressão, destinada a satisfazer um aumento temporário da procura interna no início de 1997 e, sobretudo, da procura proveniente do exterior.

Em 1998, tendo em conta o carácter mais favorável das condições económicas internas, prevê-se uma ligeira retoma do consumo doméstico de aço no Japão, que leva a prever uma presença menos acentuada de aço japonês no mercado de exportação.

2.3.4. Situação na China e no Sudeste Asiático

Em 1997, a taxa de crescimento médio das economias do Sudeste Asiático deverá ser da ordem de 6,5 %. Embora se observe um ligeiro abrandamento, o crescimento económico da região deverá ser ainda de cerca de 8 % em 1998. Tal facto não exclui, todavia, a necessidade de revisão das previsões, caso se amplifique a crise económica e financeira em diversos países da zona.

A evolução favorável observada no sector da construção na Coreia do Sul, bem como na indústria electrónica em Taiwan e no domínio dos investimentos na China, permitiram um ligeiro aumento do consumo e da produção de aço, apesar das dificuldades financeiras e económicas exibidas por diversos outros países da região.

No domínio comercial, embora deva assistir-se a um decréscimo das importações de aço, o Sudeste Asiático constituirá ainda um mercado dinâmico em 1998, em virtude do seu considerável défice estrutural, que deverá, contudo, intensificar-se no futuro, nomeadamente na sequência da entrada em serviço de novas capacidades.

Na China, as medidas de controlo da economia e modernização das estruturas adoptadas anteriormente contribuíram para conter a expansão económica do país, permitindo, além disso, limitar a inflação.

No entanto, o crescimento económico da China continuará a exibir excelentes desempenhos em 1997 e 1998.

No que respeita ao mercado do aço, o consumo deverá estabilizar em 1997, após as quebras sucessivas registadas em 1994 e 1995, enquanto que, por seu turno, o aumento da produção doméstica contribuiu para reforçar as existências.

Em 1998, a necessidade de redução das existências e o eventual abrandamento da procura não deverão, todavia, limitar de forma sensível as importações de aço do país, tendo em conta, nomeadamente, as necessidades de exportação das grandes instalações.

2.3.5. Evolução económica na América Latina

As economias dos países da América Latina atravessam um período bastante favorável, que determinou uma amplificação progressiva do seu crescimento médio, cujas taxas registaram um aumento de 5 % entre 1997 e 1998.

A nítida melhoria das condições económicas na maioria dos países da região incluiu, em paralelo, uma aceleração progressiva da actividade nos sectores automóvel e da construção, induzindo um aumento considerável do consumo de aço em 1997.

Em virtude do dinamismo das economias do México, da Argentina e do Brasil, o consumo de aço na região deverá progredir cerca de 10 % em 1998. Todavia, mesmo na expectativa de um aumento das importações e de uma redução das exportações de aço dos países em causa, o respectivo excedente de oferta de produtos siderúrgicos deverá ainda ser de 10 milhões de toneladas em 1998, devido ao acréscimo da produção doméstica.

2.3.6. Situação e perspectivas económicas nos países da Europa Central e Oriental e na Comunidade de Estados Independentes

Em virtude das reformas adoptadas em 1994, as economias dos países da Europa Central e Oriental (PECO) continuam a progredir; apesar da fragilidade das economias dos países em causa, prevê-se que os mesmos registem um crescimento médio da ordem de 5,2 % em 1997 e 5,7 % em 1998.

Devido à melhoria das condições económicas, a produção industrial dos PECO, nomeadamente no domínio siderúrgico, aumentou de forma sensível em 1997; em virtude da depressão dos respectivos mercados, as exportações adquiriram grande importância, rondando 45 % da produção siderúrgica doméstica.

Em 1998, a produção de aço dos países em causa no seu conjunto deverá ainda progredir, embora o aumento previsto do consumo interno faça prever um ligeiro abrandamento das exportações de aço dos PECO. Não é de excluir, contudo, que a redução previsível das importações de aço no mercado americano em 1998 induza um fluxo mais acentuado das exportações dos referidos países para a União Europeia, nomeadamente no que respeita aos produtos longos.

Desde a adopção das reformas, observa-se uma melhoria significativa das condições económicas da Rússia, apesar da amplitude das dificuldades internas a suprir. Deste modo, após ter registado sucessivos crescimentos negativos até 1996, a economia russa deverá exibir um 1997 uma taxa de PIB ligeiramente positiva, que deverá reforçar-se em 1998.

No sector siderúrgico, as tendências previstas para 1998 indicam um aumento de 5 % do consumo de aço doméstico; apesar do fraco aumento da produção, deverá assistir-se pela primeira vez a um decréscimo das exportações de aço russas, constituídas, em grande parte, por semiprodutos.

2.3.7. Situação no Médio Oriente e em África

As economias dos países do Médio Oriente e de África evoluem de forma favorável desde 1990, embora as disparidades entre os diversos países sejam, por vezes, consideráveis.

As taxas de crescimento médias dos países em causa são estimadas em 2,3 % para 1997 e 2,5 % para 1998.

No domínio siderúrgico, o arranque de novas capacidades induzirá um aumento da produção siderúrgica dos países do Médio Oriente, que poderá atingir 12 milhões de toneladas em 1998; no que respeita ao consumo doméstico de aço, o aumento previsto de 3,5 % deverá permitir exceder 11 milhões de toneladas.

Para o conjunto dos países de África, o aumento do consumo de aço será, em 1998, da ordem de 2 %, atingindo um nível aproximado de 15 milhões de toneladas. Deste modo, o défice siderúrgico da zona em causa permanecerá praticamente inalterado.

2.4. EVOLUÇÃO DOS PREÇOS

A evolução das taxas de câmbio nos últimos doze meses, em especial a valorização do dólar relativamente às divisas europeias, excepto a libra esterlina, constituiu um dos principais factores determinantes da inversão da conjuntura no mercado siderúrgico comunitário. Tal como os restantes bens de produção de origem comunitária, o aço tornou-se mais competitivo no mercado internacional, tendo a retoma da procura interna e a estabilização das exportações a níveis excelentes favorecido o aumento progressivo dos preços no mercado do aço da União Europeia em 1997.

No que respeita aos produtos planos, a tendência geral para a redução dos preços cessou no final de 1996 ou, em determinados casos, no início de 1997. A rapidez e a importância da inversão de tendência subsequente variou, contudo, em função dos produtos e dos Estados-membros. A procura considerável de chapas galvanizadas, de rolos laminados a quente e de chapas grossas induziu um aumento da ordem de 15 % a 20 % dos preços de base dos referidos produtos, em 1997.

Em contrapartida, os preços das chapas laminadas a frio registaram uma progressão mais lenta; todavia, os aumentos observados no final do ano foram mais rápidos no caso destes produtos. A referida tendência generalizada para o aumento deverá manter-se, pelo menos, no primeiro semestre de 1998.

No que respeita aos produtos longos, cujos preços se situam há vários anos a níveis particularmente reduzidos, os dados relativos a 1996 confirmam a referida tendência. Todavia, na sequência de um aumento da procura interna devido a uma melhor adequação dos níveis de existências, bem como a uma oferta mais adequada às necessidades do mercado, foi possível restabelecer, de forma progressiva, o equilíbrio no mercado comunitário, que contribuiu também para o aumento dos preços no domínio em causa. Foram os produtos longos de melhor qualidade, destinados, nomeadamente, às indústrias automóvel e mecânica, que exibiram, em 1997, os aumentos mais acentuados dos preços de base, da ordem de 25 %, devendo a tendência em causa manter-se no primeiro semestre de 1998. Em contrapartida, os produtos longos destinados à construção registaram aumentos de preços mais ligeiros. A evolução para 1998 permanece bastante dependente das condições climáticas e dos níveis das importações provenientes de países terceiros, bem como das possibilidades de exportação.

2.5. TENDÊNCIAS POR PRODUTO

Produtos planos

- Rolos a quente

A actividade dos sectores consumidores de rolos laminados a quente é satisfatória, continuando a procura por parte dos fabricantes de tubos, da indústria automóvel e dos centros de serviço siderúrgicos a evoluir de forma positiva. Os níveis de existências dos armazenistas e dos utilizadores são normais, não se observando quaisquer sinais de excesso de existências. As entregas no mercado europeu continuam a progredir a níveis acentuadamente superiores aos observados nos últimos anos, a taxa de utilização dos meios disponíveis é elevada e os prazos de entrega longos. Em virtude da procura crescente no mercado interno, as vendas para exportação registam um decréscimo, apesar do nível rentável dos preços no mercado mundial. As tendências referentes aos produtos em causa deverão manter-se no primeiro semestre de 1998.

- Chapas a frio

A procura crescente de chapas a frio por parte dos principais sectores utilizadores permitiu atingir níveis elevados de utilização das instalações, embora prolongando os prazos de entrega dos produtos. As existências reforçaram-se nos últimos meses; no entanto, os seus níveis são considerados equilibrados, tendo em conta a actividade actual. A procura por parte dos mercados de exportação é positiva e os preços rentáveis, em virtude da cotação do dólar relativamente às divisas europeias. No que respeita às importações, observa-se um ligeiro aumento das entregas provenientes, nomeadamente, da Eslováquia, da Argentina e da Turquia. Além disso, tal como no caso dos rolos a quente, os preços das chapas a frio exibem, desde o início de 1997, uma tendência ascendente que deverá confirmar-se no primeiro semestre de 1998.

- Chapas revestidas

No que respeita às chapas galvanizadas, a procura por parte dos sectores automóvel e da construção mostra-se bastante firme. Os registos de encomendas encontram-se repletos, as instalações funcionam em pleno, os prazos de entrega são cada vez mais longos e observa-se mesmo uma escassez pontual dos produtos em causa. Nestas circunstâncias, os preços exibem uma forte tendência ascendente, não existindo elementos que permitam prever uma interrupção da referida tendência.

No caso das chapas obtidas por zincagem electrolítica, a procura por parte do sector automóvel é considerável, embora se observe uma relativa transferência para os produtos galvanizados. Além disso, a elevada cotação do dólar e a procura firme no mercado mundial dinamizam a actividade de exportação dos produtores europeus. Deste modo, o equilíbrio entre a oferta e a procura favorece o aumento dos preços internos, cuja orientação ascendente se manterá no primeiro semestre de 1998.

- Chapas quarto

As chapas quarto beneficiam de diversos elementos favoráveis surgidos em 1997, cujos efeitos condicionarão ainda a conjuntura do respectivo mercado em 1998. De entre os referidos elementos, salienta-se a elevada cotação do dólar, a forte procura no mercado mundial e, sobretudo, a retoma da actividade no domínio dos tubos de diâmetro elevado, cujos registos de encomendas se encontram já repletos. Tal como no caso dos produtos planos, os prazos de entrega aumentaram, o mesmo sucedendo, de forma contínua, com os preços. Devido aos níveis normais exibidos pelas existências dos armazenistas, estes últimos retomaram em pleno a sua vocação, optimizando os preços das entregas a curto prazo que os produtores não podem assegurar. Todavia, o reforço da procura e o aumento dos preços na União Europeia constituem um novo atractivo para as importações provenientes, nomeadamente, de determinados países da Europa Central e Oriental.

Produtos longos

- Perfis pesados e perfis comerciais

Devido ao mercado de exportação particularmente favorável, bem como à retoma da procura no mercado interno, os produtos em causa registaram, em 1997, uma recuperação considerável. As existências dos armazenistas regressaram a níveis normais e os registos de encomendas são considerados satisfatórios. A situação em causa permitiu o aumento dos preços no mercado comunitário. Todavia, a manutenção da referida tendência favorável permanece condicionada pela evolução das exportações, bem como pelo nível das exportações provenientes de países terceiros.

- Fio-máquina

A procura por parte do sector da construção permanece reduzida em diversos Estados-membros da União Europeia. Em contrapartida, a procura de fio-máquina destinado à trefilagem e às indústrias mecânica e automóvel regista actualmente um forte crescimento. A suspensão da produção durante o Verão e as vendas para exportação em 1997 permitiram reduzir as existências e adaptar a oferta à procura no mercado interno. As perspectivas para o início de 1998 permanecem boas, tanto no que respeita à exportação como ao mercado comunitário. Observou-se um ligeiro aumento dos preços em 1997, sendo bastante provável que ocorram novos aumentos no início de 1998.

- Varões para betão

O consumo de varões para betão na Comunidade, em 1997, deverá exceder em cerca de 2 % o consumo registado em 1996. Este valor oculta, todavia, grandes disparidades entre os diversos mercados da União Europeia. Assim, embora se tenha observado uma quebra da ordem de 5 % na Alemanha, registaram-se aumentos da ordem de 10 % em outros Estados-membros. A concorrência dos produtores da Europa Central e Oriental, bem como da ex-União Soviética, mantém uma forte pressão sobre o mercado da exportação, pouco favorável ao aumento dos preços. Em contrapartida, no mercado interno, observa-se um relativo equilíbrio entre a oferta e a procura; por seu turno, os preços, que exibiram um aumento em 1997, parecem estabilizar-se. A conjuntura permanece, contudo, frágil, pelo que os armazenistas e os produtores devem adoptar uma relativa prudência, sobretudo durante o Inverno, de modo a não comprometer o equilíbrio actual.

- Laminados comerciais

O efeito combinado do aumento da procura e da suspensão da produção durante o Verão induziu um equilíbrio mais adequado entre a oferta e a procura no mercado comunitário. Por outro lado, as perspectivas económicas para 1998 permitem prever uma nova consolidação da procura nos próximos meses. Caso se mantenha o referido equilíbrio, embora frágil, pode prever-se um aumento duradouro dos preços dos produtos em causa no próximo ano.

2.6. BALANÇO DE AÇO BRUTO PARA O PRIMEIRO SEMESTRE E ESTIMATIVAS PARA 1998

A fase de expansão da economia comunitária, que deverá acentuar-se em 1998 devido a um maior crescimento dos investimentos e, embora em menor escala, do consumo, oferece excelentes perspectivas de nova progressão da actividade industrial, em termos gerais.

Beneficiando da melhoria das condições económicas na União Europeia, o ritmo de actividade dos principais sectores utilizadores de aço deverá exibir um novo impulso, de modo a aproveitar as oportunidades oferecidas pela procura para exportação. Tal facto contribuirá, nomeadamente, para um aumento suplementar do consumo interno de aço, na sequência dos resultados registados em 1997, continuando a suportar, em 1998, a recuperação gradual das condições do mercado comunitário do aço, embora se preveja um reforço do dinamismo das exportações e um novo decréscimo das exportações comunitárias de produtos siderúrgicos.

No contexto em causa, e na ausência de movimentos de existências junto dos consumidores e dos comerciantes, os consumos real e aparente de aço no primeiro semestre de 1998 (veja-se o quadro I) deverão progredir 4,8 % em relação ao período correspondente de 1997, rondando os 79 milhões de toneladas. No mesmo período, as importações de aço deverão aumentar 14 %, atingindo 8 milhões de toneladas, devendo as exportações registar uma quebra aproximada de 8 %; pode, pois, estimar-se em cerca de 82 milhões de toneladas a produção de equilíbrio do semestre em causa, o que corresponde a um aumento de 3,3 % relativamente ao primeiro semestre de 1997.

Em 1998, devido à estabilidade prevista das existências dos comerciantes e dos utilizadores, os consumos real e aparente de aço deverão rondar os 154 milhões de toneladas, o que representa um aumento de 4,8 % em relação aos níveis registados no ano precedente.

As importações de aço manterão a sua tendência ascendente, atingindo 14 milhões de toneladas, ou seja, mais 8 % que em 1997, e as exportações comunitárias de produtos siderúrgicos registarão uma nova quebra de 8 %, rondando os 23 milhões de toneladas. Com base nestes valores, a produção comunitária de aço deverá ser da ordem de 163 milhões de toneladas, o que representa um aumento de 3,2 % relativamente a 1997.

3. MATÉRIAS-PRIMAS

3.1. SUCATA

Uma vez que os métodos eléctricos contribuíram mais que os métodos integrados para a forte progressão da produção de aço bruto da União Europeia em 1997, a procura de sucata exibiu uma progressão constante ao longo do ano. Todavia, o aumento do consumo não apresentou ainda efeitos sensíveis nos preços da sucata, que estabilizaram em torno dos níveis atingidos no ano precedente.

O aumento da procura por parte das instalações da União pôde ser coberto pela oferta disponível, sem tensões particulares no mercado, nomeadamente em virtude da redução das exportações de sucata comunitária para a Turquia, cuja produção interna regista uma progressão e que, além disso, se tem abastecido de forma maciça na Comunidade de Estados Independentes, em particular na Ucrânia. As exportações de sucata da União para o Sudeste Asiático diminuíram também, devido à crise financeira na siderurgia coreana, bem como ao facto de o Japão se ter tornado recentemente exportador líquido de sucata.

A manutenção do crescimento da produção comunitária de aço em 1998 poderá ser seguida de um aumento dos preços da sucata, nomeadamente por efeito de exigências de qualidade. A referida tendência poderá acentuar-se caso a solução da crise financeira em determinados países asiáticos seja seguida de uma retoma das exportações para os países em causa.

3.2. MINÉRIOS DE FERRO

Como referido na previsão precedente, a produção mundial de minérios de ferro atingirá provavelmente em 1997 o valor máximo registado em 1995, em consequência de um aumento substancial do consumo devido à forte progressão da produção mundial de ferro fundido e, em menor escala, de produtos pré-reduzidos. A evolução da procura de minérios de ferro determinou, nos últimos meses, dificuldades de aprovisionamento, em virtude da saturação do tráfego em determinados portos de embarque; todavia, apesar do referido fenómeno, as exportações mundiais de minérios devem exceder em 1997 os volumes observados em 1995.

Nos primeiros meses de 1998, a procura mundial, prosseguindo a tendência ascendente exibida em 1997, deverá permanecer particularmente firme. Deste modo, as adaptações de capacidades e os melhoramentos em curso no escoamento dos produtos mineiros, nomeadamente no Brasil e na Austrália, contribuirão, no futuro, para amortecer eventuais tensões no mercado.

No que respeita à produção de peletes, destinadas, principalmente, ao fabrico de produtos pré-reduzidos, a procura considerável registada em 1996 e 1997 deverá manter-se a níveis idênticos em 1998.

3.3. LIGAS DE FERRO

A retoma da procura de ligas de ferro observada na União Europeia no início do ano confirmou-se no segundo semestre de 1997. Todavia, a referida tendência determinou maiores benefícios para as importações que para a produção doméstica. A consolidação dos preços apenas se concretizou no caso de alguns produtos, tendo a abundância da oferta compensado largamente o aumento do consumo.

A tendência no mercado das ligas de ferro permanecerá inalterada no primeiro semestre de 1998, devendo observar-se um crescimento paralelo da oferta e da procura que permitirá assegurar um equilíbrio satisfatório do mercado. Não é, contudo, de excluir a ocorrência de movimentos aleatórios dos preços de determinados produtos, uma vez que uma parte apreciável da oferta pode adaptar-se rapidamente à evolução do mercado em causa.

3.4. ESTANHO, ZINCO E NÍQUEL

De acordo com as estatísticas mais recentes, a produção de estanho registou, no primeiro semestre de 1997, um ligeiro aumento relativamente ao primeiro semestre de 1996. Em contrapartida, o nível de consumo aparente da matéria-prima em causa não exibiu sinais de melhoria no referido período. Todavia, devido a uma procura mais firme no segundo semestre de 1997, o consumo aparente de estanho deverá registar uma ligeira progressão, que não deverá, contudo, impedir a acumulação de um excedente de cerca de 7 000 toneladas no final do ano.

Após uma quebra da ordem de 10 % desde o início de 1997, os preços da matéria-prima siderúrgica em causa exibiram uma estabilização até ao final do ano.

Em 1998, embora a procura de estanho deva manter uma orientação ascendente, a referida tendência não deverá influenciar a evolução dos preços, em virtude do aumento paralelo da produção.

O consumo mundial de zinco, cujos resultados em 1997 apontam para um aumento de 2,5 %, atingindo 7,75 milhões de toneladas, deverá, em 1998, registar um novo aumento de 2,4 %, rondando os 7,95 milhões de toneladas.

Em 1998, a evolução do consumo de zinco no mercado comunitário deverá, contudo, ser menos acentuada, limitando-se a sua progressão a 1,4 %.

A oferta mundial da matéria-prima em causa, que, em 1997, registou em equilíbrio com a procura, deverá exceder ligeiramente esta última em 1998.

Os preços do zinco caracterizaram-se pela sua volatilidade no segundo semestre de 1997, tendo atingido em Agosto 1 760 dólares dos Estados Unidos por tonelada no London Metal Exchange, após o que baixaram para 1 255 dólares dos Estados Unidos por tonelada no final de Outubro.

Em 1998, os preços do zinco, influenciados pelos movimentos de existências, por um lado, e pelo aumento da oferta no mercado, na sequência da abertura de novas minas, por outro, não deverão registar flutuações tão importantes como no segundo semestre de 1997.

Para 1997, o Grupo Internacional do Níquel estima o equilíbrio mundial entre a oferta e a procura de níquel em + 11 400 toneladas. A referida estimativa baseia-se num aumento da produção da ordem de 4,5 % e num crescimento do consumo de 7,1 %. No ano em causa, o consumo de níquel da União Europeia exibiu uma progressão de 8,1 %.

Caso as exportações russas permaneçam constantes, o equilíbrio entre a oferta e a procura de níquel deverá reduzir-se em 1998. Os níveis de existências elevados deverão compensar o eventual desvio entre a produção e o consumo, pelo que, na eventualidade de um aumento dos preços, o mesmo deverá ser bastante ligeiro.

4. EMPREGO

A situação actual e as perspectivas para 1998 são bastante favoráveis.

Deste modo, a situação em matéria de emprego no sector exibe, na fase actual de crescimento do sector, uma melhoria incontestável relativamente aos anos precedentes, embora se prevejam novas perdas no domínio em causa, em virtude do prosseguimento das iniciativas de reestruturação, racionalização e modernização.

Além disso, a necessidade de reforçar o seu nível de competitividade internacional obriga a indústria siderúrgica comunitária a realizar esforços constantes em matéria de inovação tecnológica, por um lado, e a adoptar uma organização mais racional das empresas, por outro, com consequências negativas para o emprego no sector.

A maioria dos trabalhadores afectados pelo processo de reestruturação puderam beneficiar, no passado, da pré-reforma, medida mais utilizada na maioria dos Estados-membros.

Ao longo dos anos, todavia, a natureza das medidas sociais alterou-se, de modo a conferir uma resposta mais adequada às exigências da política de emprego, bem como em virtude da forte redução do número de trabalhadores das faixas etárias superiores. Deste modo, no caso de determinados trabalhadores, optou-se pela conversão externa, enquanto que, para outros, se adoptaram soluções menos onerosas que a pré-reforma (por exemplo, pré-reforma progressiva).

Tendo em conta a situação favorável observada nos mercados, a forte tendência decrescente do emprego na indústria siderúrgica deverá atenuar-se em 1998, excepto na Alemanha, por motivos de concentração e racionalização, e em Espanha, onde o último plano de reestruturação se encontra na fase final.

Até ao termo do Tratado CECA, em 2002, a Comissão prosseguirá a aplicação de uma política social para o sector através dos auxílios à readaptação concedidos no âmbito do nº 2, alínea b), do artigo 56º do mesmo Tratado.

Em 1998, as perdas líquidas de emprego na indústria siderúrgica comunitária são estimadas em 12 000 unidades, concentrando-se, principalmente, na Alemanha, no Reino Unido e em Espanha. O número de trabalhadores elegíveis para os auxílios será, contudo, inferior ao referido, uma vez que alguns Estados-membros não participarão na política CECA de readaptação.

As dotações inscritas no projecto de orçamento CECA para a concessão de auxílios tradicionais à readaptação nas indústrias carbonífera e siderúrgica em 1998 elevam-se a 65 milhões de ecus. Todavia, a maior parte das referidas dotações será provavelmente utilizada para suprir o impacto social das reestruturações no sector siderúrgico.

(1) JO C 225 de 24.7.1997.

ANEXO

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

>POSIÇÃO NUMA TABELA>