PROGRAMA PREVISIONAL "AÇO" PARA O SEGUNDO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1999

(1999/C 206/04)

(Texto relevante para efeitos do EEE)

INTRODUÇÃO

A evolução negativa da conjuntura internacional, que determinou o considerável abrandamento económico da União Europeia previsto para 1999, parece destinada a estabilizar-se ao longo do ano. Deste modo, a quebra do crescimento da economia comunitária deverá limitar-se ao primeiro semestre, observando-se uma ligeira retoma no segundo semestre, que determinará melhores perspectivas, nomeadamente para a indústria.

O enfraquecimento económico registado no primeiro semestre, amplificado pela tendência generalizada para a reabsorção das existências, será, assim, seguido de uma aceleração da actividade industrial, nomeadamente nos sectores utilizadores de aço. Deste modo, a melhoria prevista da procura a curto prazo, associada à limitação da oferta consecutiva à quebra da produção, à normalização das existências e ao decréscimo da pressão das importações, criarão no mercado comunitário do aço condições favoráveis à necessária consolidação dos preços.

Todavia, as dificuldades em matéria de exportação do aço comunitário para países terceiros, associadas aos riscos de reencaminhamento da oferta internacional devido ao reforço das medidas proteccionistas, suscitam algumas dúvidas sobre as possibilidades de estabilização duradoura do mercado siderúrgico da União. Neste contexto, a Comissão os operadores do mercado comunitário do aço devem acompanhar de perto a respectiva evolução.

1. SITUAÇÃO ECONÓMICA NA UNIÃO EUROPEIA

As previsões económicas realizadas na Primavera de 1999 confirmam, para a União e a zona euro, um crescimento do PIB de 2,9 % e 3 %, respectivamente, em 1998, de acordo com a precedente previsão, elaborada no Outono de 1998.

O vigor considerável da procura interna constituiu o motor das referidas taxas de crescimento, embora, devido à deterioração da conjuntura internacional, a economia comunitária tenha perdido algum vigor no segundo semestre de 1998, na sequência da contracção das importações, que afectou a produção industrial e os investimentos.

As previsões mais recentes para 1999 apontam para um abrandamento do crescimento da economia comunitária em relação às previsões efectuadas no Outono de 1998. Assim, a taxa de crescimento do PIB deverá limitar-se a 2,1 % na União Europeia e a 2,2 % na zona euro, o que representa um decréscimo de 3 e 4 décimas percentuais, respectivamente, em relação às previsões, e 8 décimas percentuais em relação aos valores observados no ano precedente.

Tal facto é atribuível a diversos factores ligados à evolução bastante negativa da conjuntura internacional, parcialmente compensada, contudo, por um desempenho económico superior ao previsto nos Estados Unidos. Todavia, na ausência de pressões inflacionistas e tendo em conta o nível reduzido das taxas de juro, os parâmetros económicos da União Europeia permanecem sólidos, o mesmo acontecendo com a confiança dos consumidores. A estabilização progressiva da conjuntura internacional leva a prever que a quebra do crescimento da União Europeia será breve, devendo registar-se uma ligeira retoma no segundo semestre de 1999.

No que respeita aos componentes da procura, as exportações e os investimentos em bens de equipamento exibirão resultados particularmente negativos em 1999, enquanto que o consumo e os investimentos registarão uma maior solidez. Contudo, o aumento dos investimentos em 1999 deverá limitar-se a 3,7 %, contra 4,9 % em 1998, devendo o crescimento do consumo privado estabilizar-se em torno de 2,6 %.

Em quebra constante desde 1991 e rondando 1,5 % em 1998, a inflação deve sofrer um novo decréscimo em 1999, de modo a atingir 1,3 %, valor que constitui um recorde no contexto das últimas décadas.

O emprego, que aumentou 1,1 % em 1998, valor que constitui a taxa mais elevada desde 1990, deverá aumentar ainda em 1999, embora de forma mais moderada, devido à quebra do crescimento.

Além disso, o carácter temporário da quebra da produção prevista para 1999 não deverá induzir um número considerável de supressões de empregos, permitindo assim um decréscimo de 4 décimas percentuais da taxa de desemprego, que rondará os 9,6 %, contra 10 % em 1998.

Os notáveis progressos realizados nos últimos anos em matéria de saneamento orçamental permitiram baixar o défice público médio da União Europeia de 6,1 % do PIB em 1993 para 2,3 % em 1997 e 1,5 % em 1998. Todavia, o abrandamento do crescimento, associado a um esforço mais modesto de ajustamento orçamental, deverá saldar-se por um défice médio de 1,5 % da União em 1999.

2. SITUAÇÃO E PERSPECTIVAS DO MERCADO DO AÇO

2.1. PRODUÇÃO DE AÇO BRUTO DA UNIÃO EUROPEIA

Após um longo período de crescimentos mensais consideráveis, a produção comunitária de aço exibiu uma tendência negativa a partir de Agosto de 1998. A forte aceleração desta inversão de tendência anulou o aumento de 7 % observado em meados do ano.

A degradação bastante sensível das condições de mercado no segundo semestre e a liquidação das existências determinaram uma quebra bastante sensível da produção de aço em Novembro e Dezembro, da ordem de 10 % e 21 %, respectivamente; deste modo, a produção total de 1998 estabilizou-se a níveis idênticos aos registados em 1998 (+ 0,1 %), rondando 159,6 milhões de toneladas, o que representa um desvio negativo de 1,5 % relativamente à estimativa do relatório precedente.

A produção comunitária de aço continuou a baixar sensivelmente no primeiro trimestre de 1999, tendo a quebra acumulada naquele período sido de cerca de 10 % em relação ao primeiro trimestre do ano precedente.

Em Abril e Maio, a produção continuava a registar uma quebra acentuada. Deste modo, mesmo tendo em conta o abrandamento previsto da tendência negativa, a produção total do primeiro semestre deverá rondar 76,5 milhões de toneladas, o que representa uma redução de 9,7 % relativamente ao nível atingido no mesmo período de 1998.

É provável, contudo, que, após a fase de liquidação das existências e na presença de volumes de importação inferiores aos registados em 1998, a produção comunitária exiba uma evolução positiva no segundo semestre de 1999. Os efeitos combinados dos referidos elementos, associados ao maior dinamismo previsto da procura dos sectores utilizadores, deverão imprimir um novo impulso aos ritmos de produção, permitindo atingir no segundo semestre um nível de 78,5 milhões de toneladas, o que representa um aumento de cerca de 4,5 % relativamente ao segundo semestre de 1998.

O nível actual da produção de aço da União deve, pois, rondar 155 milhões de toneladas, o que representa um decréscimo de 2,6 % em relação ao nível registado em 1998 e de 1 % em relação à estimativa precedente. Deste modo, a inversão das tendências da produção no segundo semestre de 1999 deverá traduzir-se numa melhor utilização dos meios disponíveis.

Deve, contudo, renovar-se o apelo à prudência, uma vez que o mercado mundial continua a sofrer as consequências bastante negativas das perturbações determinadas pela oferta excedentária de determinadas zonas geográficas, embora, no que respeita ao comércio de aço da União, os efeitos das referidas perturbações devam ser menos acentuados que em 1998.

O quadro 1 anexo ( "Oferta e procura de aço bruto") resume os volumes e as tendências do consumo, do comércio externo, da produção e das existências de aço na União Europeia, fornecendo, além disso, dados concretos sobre a evolução prevista para o segundo semestre e para o ano de 1999 no seu conjunto.

2.2. PERSPECTIVAS PARA O SEGUNDO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1999

O abrandamento sensível da economia comunitária em 1999, atribuível à crise económica internacional que afectou o comércio, a produção industrial e os investimentos, deverá ser de curta duração, prevendo-se uma retoma, embora moderada, no segundo semestre.

Neste contexto, o termo do longo período de tendência generalizada para a liquidação das existências, associado à melhoria da conjuntura externa, permitirá restabelecer progressivamente a confiança dos industriais, bem como uma relativa consolidação da procura global mediante uma melhor orientação das encomendas interindustriais, tendo em conta o dinamismo crescente do consumo interno. Além disso, a retoma que se confirma, nomeadamente nos mercados asiáticos, os níveis favoráveis das encomendas externas e a forte cotação do dólar deverão beneficiar uma retoma lenta das exportações ao longo do ano, excepto na eventualidade de uma recrudescência do proteccionismo latente.

O restabelecimento do indicador de confiança dos industriais observado em Abril leva, pois, a prever uma aceleração progressiva das actividades económicas no segundo semestre de 1999, sob reserva da manutenção da confiança dos consumidores.

No contexto em causa, a actividade industrial deverá intensificar-se gradualmente, em especial nos principais sectores utilizadores de aço, cuja procura sofreu até ao início de 1999 as consequências negativas da liquidação das existências.

Por ocasião de reuniões recentemente efectuadas, os produtores siderúrgicos, que manifestaram um optimismo moderado, encaram de modo positivo a evolução prevista do mercado comunitário do aço, onde as importações exóticas cessaram totalmente ou deverão cessar a curto prazo.

A progressiva aceleração da actividade dos principais sectores utilizadores de aço (alguns dos quais são objecto de análise específica no âmbito do presente relatório) leva a prever uma melhoria do consumo de produtos siderúrgicos no segundo semestre de 1999. Embora registe algumas dificuldades na exportação, a indústria automóvel continuará a beneficiar da forte procura interna. As indústrias electrónica e electromecânica deverão manter a sua orientação positiva. Por seu turno, a indústria mecânica, que exibe maiores dificuldades de exportação, deverá registar uma tendência mais moderada, enquanto que o sector da construção reforçará o seu crescimento.

Após a desaceleração sensível da procura no primeiro semestre, devida, nomeadamente, à liquidação de existências, o reforço da actividade no segundo semestre de 1999 determinará uma retoma considerável que deverá conduzir, para o ano de 1999 no seu conjunto, a resultados em matéria de consumo de aço ligeiramente inferiores aos registados em 1998.

O termo da liquidação de existências deverá traduzir-se num maior dinamismo da procura de aço no segundo semestre de 1999, beneficiando particularmente as indústrias da Comunidade.

A situação do mercado do aço deverá melhorar ligeiramente ao longo do ano, contribuindo para um aumento progressivo dos preços do aço, necessário à rentabilização do capital investido no sector.

Os quadros 2 e 2a, que figuram em anexo, contêm os indicadores de actividade dos principais sectores utilizadores de aço para o segundo semestre e para o ano de 1999. Os dados de base dos referidos indicadores foram fornecidos pelos representantes nacionais dos sectores em causa, cujos pareceres nem sempre são conformes às tendências esboçadas, pelo que os indicadores deverão ser interpretados com prudência.

2.2.1. Sector da primeira transformação do aço

A actividade do conjunto dos sectores industriais da primeira transformação do aço sofreu um considerável abrandamento na sequência da interrupção, no segundo semestre de 1998, da conjuntura económica favorável do início do ano. Desde o início de 1999, assiste-se ao prolongamento das tendências negativas da procura e dos preços dos produtos das actividades em causa, devido aos efeitos conjugados da liquidação de existências e do abrandamento económico generalizado da União Europeia. Embora, no decurso daquele longo período negativo, os principais sectores utilizadores tenham continuado a exibir resultados satisfatórios, nomeadamente em matéria de volumes, a forte contracção da procura e dos preços de produtos fabricados pelas indústrias de primeira transformação induziram um pessimismo crescente nas indústrias em causa, nomeadamente junto dos fabricantes de tubos de aço.

O agravamento da situação do mercado dos referidos produtos concretizou-se tal como anunciado na previsão precedente, embora deva relativizar-se o seu alcance, em virtude da excelente situação inicial. Além disso, as perspectivas de melhoria progressiva da actividade dos referidos sectores industriais, à excepção do fabrico de tubos, são incontestáveis, devido à quebra dos volumes de importação, ao termo da liquidação de existências e, sobretudo, à orientação positiva dos sectores utilizadores, que levam a prever uma retoma da procura nos próximos meses. Assim, para o ano de 1999 no seu conjunto, os resultados dos sectores industriais em causa deverá ser apenas ligeiramente inferior ao registado em 1998, excepto no caso do fabrico de tubos, confrontado com perspectivas bastante negativas.

A. Fabrico de tubos de aço

Como referido no programa precedente, os excelentes resultados registados no primeiro semestre de 1998 em matéria de volumes de vendas, no sector dos tubos de aço, foram praticamente anulados pelo colapso das condições de mercado dos produtos em causa no segundo semestre de 1998. Deste modo, a produção total de tubos de aço da União aumentou apenas 1 % em 1998, devido a um aumento sensível da produção de tubos soldados de grandes dimensões induzido por anteriores encomendas para exportação, entretanto não renovadas. No primeiro semestre de 1999, a actividade de fabrico de tubos foi fortemente condicionada pela manutenção da pressão considerável das importações, em especial a preços reduzidos, associada à conjuntura negativa nos sectores do petróleo e do gás natural, bem como aos efeitos nocivos da liquidação das existências. Tal facto determinou uma nova quebra das taxas de utilização das capacidades, cujo nível era já bastante reduzido, e, por consequência, uma situação de desemprego parcial.

A situação actual da indústria comunitária de fabrico de tubos pode qualificar-se de dramática, uma vez que não se observam quaisquer sinais de inversão da situação do respectivo mercado a curto prazo.

No domínio dos tubos sem soldadura, a quebra constante da procura iniciada no segundo semestre de 1998, devido à anulação de encomendas, à ausência de novos projectos das companhias petrolíferas e à tendência para a liquidação das existências dos OCTG, manteve-se no primeiro semestre de 1999 sem quaisquer sinais de estabilização. Para o segundo semestre, os produtores comunitários prevêem, na melhor das hipóteses, uma estabilização do mercado, que não permitirá evitar, contudo, uma quebra da produção real da ordem de 25 % para o ano de 1999.

No que respeita aos tubos soldados de diâmetro reduzido (inferior a 406,4 mm), embora as condições do mercado se tenham também deteriorado desde o final de 1998, as perspectivas positivas dos principais sectores utilizadores, a normalização das existências e o enfraquecimento das exportações fazem prever uma melhoria progressiva da actividade em 1999, que deverá limitar a quebra da produção a cerca de 2 % para o ano no seu conjunto.

Quanto aos tubos soldados de diâmetro elevado (superior a 406,4 mm), as perspectivas são bastante negativas. Embora, devido aos contratos para exportação firmados anteriormente, tenha sido possível manter uma actividade moderada em 1998, a ausência de novos projectos de investimento a nível internacional deverá induzir uma quebra líquida da produção. Assiste-se, assim, à generalização do desemprego parcial na indústria em causa, de modo a retardar a próxima conclusão dos raros contratos em curso, de modo a evitar que a situação se traduza no encerramento de instalações.

B. Actividades de trefilagem e estiragem

Os volumes de vendas dos produtos de trefilagem exibiram em 1998 um aumento global de cerca de 3 %, apesar da quebra considerável sofrida no segundo semestre. No que respeita ao comércio externo dos produtos em causa, registou-se em 1998 um aumento sensível das importações no mercado da União; no entanto, as exportações comunitárias de fios trefilados mostraram uma excelente progressão. A quebra de actividade observada no segundo semestre de 1998 manteve-se no primeiro trimestre de 1999, devido, nomeadamente, ao termo da tendência generalizada para a liquidação do excesso de existências. Prevê-se, contudo, uma melhoria das condições de mercado para o segundo semestre, que limitará a 2 % a redução dos volumes de vendas em 1999. Tendo em conta as perspectivas favoráveis nos sectores utilizadores, a quebra prevista das importações e o esperado aumento das exportações devido à apreciação do dólar, a actividade de trefilagem deverá manter uma orientação positiva nos próximos meses.

Quanto à indústria de estiragem, o ano de 1998 saldou-se por um aumento dos volumes de vendas de 7 % a 8 %, devido, nomeadamente, à procura firme da indústria automóvel. O comércio de aço da União no domínio em causa registou uma evolução notável, com um aumento de 20 % das importações, por um lado, e uma tendência comparável das exportações, por outro. Tal como no caso dos produtos trefilados, a quebra de volumes de 8 % a 10 % observada desde o início de 1999 parece atribuível essencialmente à tendência para a normalização das existências e não a um decréscimo real do consumo.

Embora a actividade da indústria automóvel deva estabilizar, prevê-se uma retoma da procura no segundo semestre de 1999, uma vez que o termo da liquidação de existências dos utilizadores permitirá efectuar um volume de entregas superior ao observado no segundo semestre de 1998. A quebra dos volumes de vendas de produtos estirados em 1999 deverá, pois, limitar-se a 5 % relativamente a 1998.

C. Actividades de laminagem e perfilagem a frio

Embora menos espectaculares do que previsto no último relatório, os resultados da indústria de laminagem a frio de bandas de aço em 1998 foram notáveis. Os industriais do sector consideram o ano de 1998, caracterizado por volumes de vendas cujo aumento, embora limitado a 3 %, permitiu uma rentabilidade dos meios disponíveis sem precedente, o melhor ano, em termos absolutos, do pós-guerra.

Todavia, uma vez que, tal como no caso da siderurgia propriamente dita, os ciclos conjunturais do sector são amplificados pela evolução das existências, assiste-se, desde o final de 1998, a uma quebra líquida do registo de novas encomendas. Tal facto constitui decerto o efeito temporário da necessidade de normalização das existências, uma vez que a indústria automóvel, principal cliente das indústrias em causa, continua a exibir uma actividade bastante intensa. Todavia, tendo em conta a forte quebra das encomendas dos últimos meses, não é de excluir que, em 1999, os volumes de vendas do sector se saldem por um decréscimo de 10 % relativamente aos exibidos em 1998, regressando a níveis da ordem dos registados em 1996.

O período de tendência negativa acabou por induzir algum pessimismo junto dos industriais de relaminagem, obrigados a reduzir a produção por recurso ao desemprego parcial, enquanto que a concorrência das importações e dos produtos alternativos no mercado comunitário impede manifestamente o aumento dos preços. Os referidos industriais não escondem o seu cepticismo quanto à melhoria das perspectivas a curto prazo.

A actividade no sector da perfilagem de produtos largos manteve-se globalmente estável em 1998, registando-se contudo uma relativa melhoria no fabrico de chapas nervuradas, utilizadas em especial nas obras de saneamento e em determinados tipos de edifícios.

Tal como em outros sectores da indústria de primeira transformação, a procura e os preços das placas multicamadas e das chapas nervuradas sofreram uma degradação progressiva a partir de meados de 1998. Todavia, as referidas tendências negativas são atribuíveis não apenas às importações mas também à liquidação das existências e, no caso de determinadas aplicações, à utilização de produtos alternativos menos onerosos. A procura do tipo de perfis em causa sofreu uma contracção suplementar no início de 1999. Contudo, em virtude da tendência para uma ligeira retoma do sector da construção na Europa, prevê-se para o ano de 1999 no seu conjunto uma consolidação dos resultados registados em 1998 num sector que continua a utilizar apenas 60 % das suas capacidades.

Contrariamente aos restantes sectores da primeira transformação do aço, a indústria de perfilagem de produtos longos exibiu em 1998 uma evolução mais favorável do que previsto, com um aumento das entregas da ordem de 15 %. Tal facto parece devido a uma retoma bastante mais ligeira nos dois últimos anos, bem como à influência dos ciclos conjunturais na evolução do sector.

A tendência para o decréscimo da procura, surgida no final de 1998, acentuou-se no início de 1999. Todavia, a quebra da actividade do sector deverá limitar-se ao primeiro semestre de 1999, devendo os volumes de vendas respeitantes ao ano na sua totalidade ser de apenas 2 % a 3 % inferiores aos de 1998.

A fragmentação do sector continua a incentivar os fenómenos de concentração, permitindo que as grandes instalações se orientem especialmente para o mercado internacional. Em contrapartida, devido ao nível reduzido de utilização das suas capacidades, as pequenas instalações devem procurar uma maior especialização com vista a manter a sua viabilidade.

2.2.2. Perspectivas no sector da construção

Após vários anos de conjuntura negativa, confirma-se a retoma do sector da construção. A actividade global do sector, na União, exibiu uma variação de volumes da ordem de 2 % em 1998, prevendo-se para 1999 um reforço do respectivo crescimento. Confirma-se também que, em 1999, a actividade de construção será positiva em todos os países da União, à excepção da Dinamarca. Na Alemanha, a construção parece ter finalmente saído do período de recessão, embora a oferta excedentária nos novos Länder constitua um ligeiro entrave ao restabelecimento.

No domínio da construção habitacional, a maioria dos países regista uma evolução positiva em virtude do maior rendimento dos agregados familiares, bem como da redução das taxas de juro, excepto no caso da Dinamarca, confrontada com uma quebra da construção de habitações privadas. O arranque de estaleiros de novas construções é particularmente positivo em França, no Reino Unido, nos Países Baixos, na Bélgica, na Suécia e na Alemanha.

A construção não habitacional continuará a progredir em 1999, sob a influência das actividades privadas, uma vez que, na melhor das hipóteses, os investimentos públicos apenas alcançarão a estabilidade após quatro anos de resultados negativos, apesar das boas perspectivas da actividade pública em Espanha, na Itália, nos Países Baixos e na Suécia.

As obras de engenharia civil, que progrediram ligeiramente em 1998 devido aos resultados positivos, em termos de volumes, exibidos pela Espanha, Itália, França, Países Baixos e Suécia, amplificarão a tendência positiva em 1999, em virtude das excelentes perspectivas da actividade em causa nos referidos países e da melhoria sensível da situação, nomeadamente na Alemanha.

2.2.3. Mercado automóvel

Os resultados de 1998 em matéria de matrículas de automóveis na União foram bastante melhores que previsto, com um crescimento de 7 % dos volumes relativamente a 1997. A evolução afasta-se, pois, de modo bastante sensível, do aumento de 4 % previsto, que deveria inserir o mercado automóvel na trajectória ascendente média observada nos últimos cinco anos.

A subestimativa geral dos mercados da União, imputável a um vigor inesperado da procura interna, bem como ao surgimento de novos modelos e à redução dos preços, indica uma inversão relativamente à atonia que afecta a maioria dos restantes sectores desde o Outono de 1998.

As matrículas de veículos novos continuaram a progredir nos primeiros cinco meses de 1999 a um ritmo bastante firme, exibindo no final de Maio um aumento médio cumulativo de 7,6 %, com picos de 22 % em Espanha e 12 % em França. Deste modo, mesmo na hipótese de um abrandamento progressivo dos registos de veículos nos próximos meses, seguido de uma ulterior inversão ligeira da tendência, os resultados relativos a 1999 serão bastante satisfatórios. Assim, o decréscimo das matrículas previsto actualmente para o ano em curso limitar-se-á a cerca de 2 %, contra os 4 % da estimativa precedente. Esta revisão justifica-se pelas perspectivas conjunturais positivas em Espanha, que fazem prever um novo ano de forte crescimento das matrículas, bem como pela quebra menos acentuada que previsto dos registos de veículos em Itália, apesar do termo das medidas de incentivo.

No que respeita à produção automóvel, a indústria comunitária exibiu um crescimento da ordem de 8 % em 1998, excedendo o recorde absoluto de 16 milhões de unidades produzidas, incluindo veículos particulares e veículos ligeiros. Em 1999, tendo em conta o bom nível das exportações e a quebra numa extensão inferior ao previsto do número de matrículas nos diversos mercados da União, a produção total de automóveis particulares e veículos ligeiros registará uma redução de cerca de 2,5 % relativamente a 1998, o que representa, contudo, um número de veículos fabricados superior a 15,5 milhões.

2.3. PERSPECTIVAS DE IMPORTAÇÃO E EXPORTAÇÃO DE PRODUTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estatísticas do comércio externo de aço da União Europeia

Os dados disponíveis no domínio em causa aquando da elaboração do presente relatório, mais coesos que anteriormente, abrangem o ano de 1998 para a totalidade dos países da União Europeia, embora determinados países tenham fornecido estatísticas mais recentes, relativas aos primeiros meses de 1999.

A análise dos dados referentes ao comércio externo de produtos siderúrgicos revela que as importações comunitárias de aço registaram em 1998 um aumento da ordem de 46 % relativamente a 1997, tendo as exportações sofrido uma contracção de cerca de 20 % no mesmo período. Ainda no que respeita às importações, deve referir-se que a tendência foi bastante acentuada pelo abrandamento sensível observado nos últimos meses de 1998 em relação ao forte aumento registado no primeiro semestre. As estatísticas confirmam, contudo, o crescimento espectacular das importações no mercado comunitário em 1998, nomeadamente de produtos siderúrgicos de origem asiática, cujos volumes, em termos de equivalentes de aço bruto, atingiram quase 4 milhões de toneladas, ou seja, cerca de oito vezes os valores registados em 1997.

Em contrapartida, no que respeita às exportações, as estatísticas de comércio externo da União para 1998 mostram, em termos globais, uma tendência constante para o decréscimo ao longo do ano, com uma quebra de 59 % das exportações para a Ásia, acompanhada, todavia, de um aumento das exportações comunitárias para os países da Europa Central e Oriental (PECO).

Deste modo, o mercado comunitário registou em 1998 um período de perturbação do comércio de aço com países terceiros, que determinou não apenas o colapso dos preços internos mas também uma inversão da saldo de comércio externo da União, tradicionalmente excedentário, que, pela primeira vez, exibiu um valor negativo de cerca de 1,5 milhões de toneladas.

Os dados disponíveis apontam para uma nova baixa das importações de aço da União no primeiro semestre de 1999, em virtude da quebra temporária da procura de aço devida, nomeadamente, à necessidade de redução das existências dos intermediários e dos utilizadores. Tal facto poderá traduzir-se, para o ano de 1999 no seu conjunto, numa quebra mais atenuada das importações comunitárias, da ordem de 15 % relativamente ao nível bastante elevado exibido em 1998.

O referido cenário não tem em conta um eventual agravamento das medidas proteccionistas susceptível de afectar o comércio de aço nos mercados promissores tais como o da União. Em contrapartida, no que respeita às exportações, as perspectivas de uma menor tensão no mercado mundial, na sequência do restabelecimento progressivo de determinadas economias asiáticas, bem como da elevada cotação do dólar nos mercados financeiros, levam a prever que, na ausência de uma verdadeira retoma das exportações comunitárias de aço em 1999, deverá assistir-se, pelo menos, à respectiva estabilização em torno dos níveis registrados no ano transacto.

A situação do mercado comunitário do aço, fragilizado pelas flutuações da conjuntura internacional e precarizado pela duração da crise em diversas zonas geográficas, não oferece actualmente quaisquer garantias de estabilidade. Por tal facto, a Comissão continua a solicitar aos interessados que adoptem comportamentos conformes às realidades do mercado, de modo a criar melhores perspectivas num prazo tão breve quanto possível e garantir uma estabilidade sustentável, no interesse de todos os operadores. Além disso, a Comissão confirma a sua disponibilidade para intervir em caso de ocorrência de práticas ilícitas e comportamentos não conformes às normas do comércio internacional por parte dos interessados, no intuito de salvaguardar os interesses comunitários no domínio do aço.

2.3.2. Evolução da economia mundial em 1999

O crescimento económico mundial previsto para 1999 sofreu uma revisão no sentido descendente, em virtude da deterioração da conjuntura internacional em 1998, determinada pelo alastramento da crise asiática a outras zonas, nomeadamente a Rússia e a América Latina.

Todavia, a excelente taxa de crescimento observada na América do Norte, a melhoria da conjuntura na União no decurso do ano e a estabilização dos países asiáticos deverão limitar o abrandamento da economia mundial em 1999, cuja taxa de crescimento deverá ser da ordem de 2 %, contra os 2,4 % previstos para 1998.

Neste contexto, os Estados Unidos, em primeiro lugar, e a União Europeia continuarão a constituir os únicos pólos estáveis de crescimento da economia mundial, face à recessão da América Latina e da CEI.

Tendo em conta a evolução da conjuntura, o consumo mundial de aço deverá baixar cerca de 3 % no corrente ano. Todavia, uma vez que o excesso de existências acumuladas em 1998 será absorvido no primeiro semestre de 1999, prevê-se um abrandamento das tensões no mercado internacional a partir do segundo semestre. Por seu turno, os preços do aço, influenciados pelas consideráveis quebras de produção dos últimos meses, deverão aumentar progressivamente na sequência da actual fase de estabilização.

Apesar da contracção sensível do comércio de aço no corrente ano, devido, nomeadamente, ao reforço da auto-suficiência de determinadas zonas, subsistem riscos de perturbações graves nos mercados mais abertos no caso de uma reorientação de certos fluxos de exportação, induzida pelo proteccionismo latente.

2.3.2.1. Estados Unidos

O longo período de forte crescimento da economia americana, que, em 1998 se saldou por uma progressão média do PIB de cerca de 3,9 %, tendo decerto excedido os 6 % no último trimestre daquele ano, continua a surpreender os analistas.

No primeiro semestre de 1999, a actividade económica dos Estados Unidos progrediu ainda 4 % a 5 % e a sua orientação permanece positiva, com a inflação controlada e uma confiança inabalável dos consumidores. Assim, o abrandamento previsto para os próximos meses não retirará à economia americana, cujo crescimento será ainda de 2 % a 2,5 % em 1999, o seu papel de principal pólo de atracção económico a nível mundial.

A acentuada tendência para o reforço da construção habitacional e das vendas de automóveis leva a prever que o consumo de aço dos Estados Unidos registará no corrente ano valores idênticos aos níveis elevados exibidos em 1998. Todavia, o aumento previsível da produção, em virtude do arranque de novas capacidades, associado à necessidade de liquidação das existências, deverá induzir, através de uma redução sensível das importações de aço, uma contracção do excepcional défice comercial de 1998, incentivado pelo agravamento da conjuntura proteccionista no país.

2.3.2.2. Japão

A economia japonesa, que permaneceu em recessão em 1998, exibindo uma evolução de - 2,5 % do PIB, parecer estabilizar-se progressivamente em 1999, sob a influência de diversas medidas governamentais. Deste modo, apesar da atonia dos investimentos privados, os investimentos públicos e a redução dos impostos deverão apresentar efeitos positivos na procura, nomeadamente no domínio da construção habitacional. Além disso, o reforço da produção industrial, que beneficia também das referidas medidas, leva a prever um aumento do consumo de aço no segundo semestre de 1999. Assim, após um período de ajustamento das existências no primeiro semestre, a produção siderúrgica japonesa deverá estabilizar-se, observando-se, em paralelo, uma redução das exportações de aço do país, na sequência do restabelecimento gradual da procura interna. Contudo, de acordo com as previsões mais recentes, não deverá registar-se em 1999 qualquer melhoria relativamente aos resultados observados em 1998, pelo menos no domínio siderúrgico.

2.3.2.3. Evolução económica na China e no sudeste asiático

Os primeiros sinais de retoma das principais economias do sudeste asiático surgiram no final de 1998, prevendo-se, para 1999, um crescimento médio ligeiramente positivo, em virtude do bom desempenho das indústrias de produção. O consumo de aço da região deverá aumentar cerca de 2 % em 1999, em paralelo com a produção doméstica. No plano comercial, todavia, o défice de aço do conjunto de países em causa permanecerá inalterado, em virtude do reporte de determinados investimentos no domínio siderúrgico. A evolução na Coreia do Sul, bastante favorável, constitui um factor-chave da retoma que se inicia na região.

A conjuntura permanece favorável na China, cuja economia progrediu 7,5 % em 1998, prevendo-se um crescimento de 6,5 % para 1999. Os investimentos e o consumo interno continuarão a desempenhar um papel fundamental na economia chinesa, devendo, pela segunda vez no corrente ano, assistir-se a uma aceleração da actividade, tanto na indústria mecânica como na construção civil e industrial. Em contrapartida, o sector externo continuará a sofrer a concorrência dos países cujas divisas se encontram depreciadas. Em conclusão, o consumo de aço da China deverá progredir cerca de 4 % em 1999, fazendo prever um ligeiro aumento das importações, mesmo na expectativa de um reforço da produção.

2.3.2.4. Países da América Latina

As economias dos países da América Latina foram severamente afectadas pela crise económica da Ásia, bem como pela crise financeira na Rússia, em especial no segundo semestre de 1998. A desvalorização do real brasileiro, concretizada numa altura em que a conjuntura do país se encontrava já em declínio, influenciará no corrente ano a actividade económica dos principais parceiros comerciais da região. A América Latina deverá, pois, enfrentar um período de recessão, apesar das previsões de uma retoma sensível em países como a Argentina, o Chile e o Peru, no segundo semestre. O consumo de aço, influenciado pelos níveis bastante elevados das taxas de juro na sequência da desvalorização do real, encontra-se em queda no conjunto dos países da América Latina, em 1999, o mesmo sucedendo com a produção doméstica. Nestas condições, o saldo positivo do comércio externo da região deverá reduzir-se, em virtude das dificuldades de colocação da oferta excedentária no mercado internacional.

2.3.2.5. Conjuntura nos PECO e nas Repúblicas da CEI

Na maioria dos PECO, a recuperação económica iniciada em 1994 não sofreu interrupções em 1998, apesar do abrandamento bastante acentuado em diversos países da região. Deste modo, o crescimento global não atingiu 1 %.

O crescimento económico dos PECO deverá reforçar-se ligeiramente em 1999, sem exceder, contudo, uma progressão média de 1,5 %. De qualquer modo, a actividade económica dos países em questão deverá beneficiar da melhoria da conjuntura internacional no segundo semestre, facto que poderá induzir um ligeiro aumento do consumo de aço em benefício da produção interna.

Após os fracos sinais de retoma registados em 1997, a Rússia defrontou-se de novo em 1998 com uma recessão considerável; em 1999, a economia russa deverá manter uma tendência negativa.

Através de um efeito indutor, a crise financeira russa influenciou as economias das restantes Repúblicas, conferido-lhe a mesma orientação negativa.

A produção de aço da região deverá sofrer uma redução complementar em 1999, devido, nomeadamente, às dificuldades de colocação no mercado internacional do excedente dos respectivos mercados domésticos.

2.4. EVOLUÇÃO DOS PREÇOS

Na sequência da notável contracção do consumo mundial de aço registada em 1998, devido, nomeadamente, à crise em diversas zonas geográficas, o excedente da oferta e a perturbação do comércio internacional determinaram o colapso dos preços do aço, cuja quebra cessou, contudo, no início de 1999.

No mercado mundial, os produtos planos perderam, entre o primeiro trimestre de 1998 e o início de 1999, 25 % a 40 % do seu valor. Por seu turno, os produtos longos perderam 15 % a 35 % no mesmo período.

A tendência descendente parece, todavia, ter cessado. Em função dos produtos, observa-se desde há alguns meses uma estabilização ou mesmo um ligeiro aumento dos preços, nomeadamente no caso dos varões para betão e dos rolos laminados a quente.

Nos Estados Unidos, a quebra dos preços do aço registou uma evolução paralela à da União Europeia. Contudo, em virtude do dinamismo da economia americana, bem como às medidas comerciais adoptadas ou previstas (queixas antidumping e anti-subvenções, estabelecimento de quotas de importação etc.), a tendência geral dos preços registou uma inversão no final de 1998. No que respeita à maioria dos produtos, os preços americanos são actualmente superiores em cerca de 15 % a 20 % aos produtos do mercado comunitário.

No Japão e na Coreia do Sul, a apreciação das divisas determinou uma relativa melhoria dos preços de mercado. Todavia, os preços praticados nestes países permanecem inferiores aos da União Europeia, embora a diferença tenda a reduzir-se.

No mercado comunitário, o decréscimo da pressão das importações e a quebra da produção permitiram regressar a um melhor equilíbrio entre a oferta e a procura. A degradação sem precedente dos preços observada em 1998 parece, assim, ter terminado no início de 1999. Os preços do aço estabilizaram recentemente, registando-se mesmo aumentos, em especial no caso dos rolos a quente e dos produtos longos ligeiros (fio-máquina, varões para betão e laminados comerciais).

Quanto à evolução dos preços nos próximos meses, as medidas comerciais anunciadas ou adoptadas pelos Estados Unidos alcançarão provavelmente o objectivo estabelecido de limitar as importações no mercado americano. Tal facto poderá determinar o reencaminhamento de determinadas exportações para o mercado da União, desestabilizando o equilíbrio ainda frágil entre a oferta e a procura recentemente restabelecido. Em virtude de diversos outros factores, é possível, apesar de tudo, que a tendência moderada para a subida dos preços no mercado comunitário se confirme em 1999.

2.5. TENDÊNCIAS POR PRODUTO

Produtos planos

- Rolos a quente

Após as dificuldades registadas em 1998, a situação do mercado dos rolos laminados a quente melhorou de forma sensível. A referida melhoria constitui o resultado do decréscimo das importações, em virtude, nomeadamente, da introdução de queixas antidumping e anti-subvenções, da valorização do dólar relativamente ao euro, que favorece as exportações, bem como da liquidação das existências dos armazenistas e dos centros de serviço. O melhor equilíbrio entre a oferta e a procura induziu um ligeiro aumento dos preços no primeiro trimestre de 1999, confirmado pelas cotações do segundo semestre.

- Chapas a frio

A procura de chapas a frio é positiva, tendo as existências dos utilizadores e dos armazenistas regressado a níveis aceitáveis; por seu turno, as importações baixaram fortemente. Todavia, embora os referidos factores sejam favoráveis a uma subida dos preços, estes últimos apenas puderam estabilizar-se no primeiro trimestre de 1999 em torno dos níveis mais reduzidos. Deverá, contudo, registar-se uma inversão da tendência no segundo trimestre, devido a uma maior estabilidade do mercado. Em contrapartida, no que respeita às exportações, a situação permanece difícil, em virtude do nível dos preços no mercado mundial.

- Chapas revestidas

O impacto da crise do sudeste asiático continua a produzir efeitos no mercado comunitário, traduzindo-se, nomeadamente, pela persistência de um excedente da oferta relativamente à procura. O forte crescimento das importações de chapas revestidas teve um impacto directo nas entregas dos produtores comunitários. Em paralelo, a oferta dos países terceiros gerou uma forte pressão sobre o nível geral de preços de mercado, que continuaram a baixar no primeiro trimestre de 1999. Todavia, observam-se dois factores positivos, designadamente a procura do sector automóvel e a tendência para a subida dos preços dos rolos a quente, que deverão favorecer o aumento dos preços nos próximos meses.

- Chapas quarto

O mercado de exportação das chapas quarto é actualmente objecto de fortes pressões; as acções comerciais dos Estados Unidos (queixas antidumping, estabelecimento de quotas de importação, etc.) tendem a desviar os fluxos do comércio internacional para outros destinos. No mercado comunitário, a procura permanece positiva, excepto no sector dos tubos soldados de diâmetro elevado, que continua a sofrer as consequências da estagnação da indústria petrolífera. As queixas antidumping apresentadas pelos produtores europeus relativamente a determinados países terceiros parecem, contudo, ter já contribuído para uma baixa das importações de chapas grossas no mercado comunitário. Este factor, assim como o regresso a níveis de existências mais adequados ao consumo, deverão permitir uma inversão da tendência dos preços no segundo trimestre de 1999.

Produtos longos

- Perfis pesados e perfis comerciais

As importações dos produtos em causa aumentaram consideravelmente em 1998, permanecendo a níveis elevados, nomeadamente no que respeita às importações dos PECO e da Coreia do Sul. Todavia, a procura permanece positiva no conjunto dos mercados da União, tendo as existências regressado a níveis normais. As entregas do segundo trimestre devem, pois, ser acompanhadas de uma subida dos preços dos perfis comerciais.

Quanto às exportações, a procura dos países asiáticos é reduzida e objecto de fortes pressões em matéria de preços, tornando o comércio com os referidos países pouco atractivo para os produtores comunitários. Por outro lado, no mercado dos Estados Unidos, a oferta externa fez baixar progressivamente os preços, devendo as ameaças de acções comerciais por parte das autoridades americanas reduzir as possibilidades de acesso ao respectivo mercado no ano em curso.

- Fio-máquina

No mercado interno, as boas perspectivas no sector automóvel (consumidor de fio-máquina de qualidade), a ligeira retoma no sector da construção (consumidor de fio para redes soldadas) e a normalização dos níveis de existências permitem prever uma relativa melhoria dos preços ao longo ao ano. Em contrapartida, no mercado mundial, a concorrência é bastante acentuada e os preços nem sempre rentáveis. Todavia, os sinais de retoma económica no sudeste asiático fazem prever uma presença menos marcada do fio-máquina coreano no mercado de exportação, reduzindo, assim, a pressão sobre os preços.

- Varões para betão

Os varões para betão constituíram o primeiro tipo de produtos a inverter, no início de 1999, a tendência negativa em matéria de preços registada em 1998. O carácter firme da procura na maioria dos mercados da União e a retoma que se confirma no sector da construção, deverão permitir manter ou mesmo acelerar a tendência em causa, nos próximos meses.

Em contrapartida, a situação é bastante menos favorável no domínio da exportação, onde os preços permanecem extremamente baixos, em virtude da concorrência dos restantes países produtores (PECO, Rússia, Turquia, sudeste asiático, etc.).

- Laminados comerciais

Tal como no caso dos restantes produtos ligeiros, as existências de laminados comerciais sofreram uma forte redução, tendo o consumo registado um novo impulso, acompanhado de uma tendência ascendente dos preços. O aumento temporário dos preços da sucata observado nas últimas semanas deverá induzir um aumento dos custos de produção, amplificando, além disso, a tendência para a subida dos preços dos produtos em causa.

2.6. BALANÇO DE AÇO BRUTO PARA O SEGUNDO SEMESTRE E REVISÃO DAS PREVISÕES PARA 1999

A economia comunitária parece destinada a sofrer no ano em curso as consequências negativas da degradação da conjuntura internacional, numa extensão superior a 1998. O abrandamento sensível do crescimento na União, induzido pela referida componente externa, deverá, contudo, ser de curta duração, prevendo-se uma melhoria progressiva das actividades económicas no segundo semestre de 1999, sob a influência da retoma prevista da economia mundial.

A retoma da actividade industrial iniciada nos primeiros meses de 1999 deverá confirmar-se ao longo do ano, proporcionando boas perspectivas para o restabelecimento da procura de aço.

É possível que as consequências da normalização das existências e da redução da importações, combinados com uma retoma progressiva das novas encomendas, contribuam para o restabelecimento das condições do mercado comunitário de aço, que se mostrou bastante deprimido até ao final do primeiro trimestre do ano em curso.

Uma vez que a estagnação do referido mercado no início do ano evoluiu para a estabilização, seguida de uma ligeira melhoria em Abril, deve registar-se no segundo semestre de 1999 um reforço das tendências positivas da procura e dos preços.

O agravamento do proteccionismo externo poderá, contudo, influenciar de forma negativa as perspectivas favoráveis do mercado comunitário do aço, devido a um eventual reencaminhamento para o mesmo de determinados fluxos internacionais perturbadores.

Com base nas tendências referidas no presente relatório, em conformidade com o quadro 1 anexo ( "Oferta e procura de aço bruto"), o consumo real no segundo semestre de 1999 deverá atingir 78,5 milhões de toneladas, ou seja, mais 1,9 % que no mesmo período de 1998. Devido ao termo da fase de liquidação de existências, o consumo aparente deverá situar-se em torno do mesmo valor, o que representa um aumento de 3,2 %. Em virtude da estabilização das importações e do fraco aumento das exportações face aos volumes registados no segundo semestre de 1998, a produção de equilíbrio rondará 78,5 milhões de toneladas, o que se traduz num aumento de 4,5 % relativamente à produção comunitária de aço do segundo semestre do ano precedente.

A melhoria prevista para o segundo semestre, na sequência de um primeiro semestre bastante negativo, fazem prever para o ano de 1999 no seu conjunto uma quebra de 1,4 % do consumo real relativamente aos 156 milhões de toneladas registados em 1998. Em contrapartida, devido a uma ligeira redução das existências, o consumo aparente de aço deverá rondar 154 milhões de toneladas, ou seja, menos 4,5 % que em 1998. Tendo em conta uma quebra de cerca de 15 % das importações e um ligeiro aumento das exportações, a produção de equilíbrio é estimada em 155 milhões de toneladas, o que constitui um decréscimo de 2,9 % relativamente ao ano anterior.

3. MATÉRIAS-PRIMAS

3.1. MERCADO DA SUCATA

A quebra da produção mundial de aço devida à degradação da conjuntura económica em diversos países determinou um decréscimo generalizado da procura e dos preços da sucata ao longo de todo o ano de 1998.

No início de 1999 assistiu-se a uma ligeira retoma dos preços da sucata nos mercados comunitário e americano. As perspectivas para 1999 apontam para um restabelecimento gradual, em virtude de diversos factores, nomeadamente a retoma das encomendas da Coreia e da Turquia, o arranque de novas aciarias eléctricas, nomeadamente nos Estados Unidos, a redução dos custos dos transportes marítimos, após a subida registada no final de 1998, e o restabelecimento dos preços dos produtos siderúrgicos.

3.2. MINÉRIOS DE FERRO

Após quanto anos consecutivos de aumento, os preços dos minérios de ferro sofreram uma quebra em 1998, devido à redução da procura induzida pela crise asiática, cujos efeitos afectaram grandemente a indústria siderúrgica mundial, traduzindo-se na quebra generalizada dos preços do aço.

A oferta de aço, ainda excedentária no início de 1999 relativamente a uma procura bastante reduzida, induziu uma adaptação da produção siderúrgica mundial, tendo condicionado as negociações para uma descida dos preços dos minérios de ferro que, em 1999, serão, em média, inferiores em 11 % aos registados em 1998.

A ligeira retoma da procura de aço no segundo semestre de 1999 deverá, contudo, induzir um aumento progressivo da produção siderúrgica mundial e do consumo de minérios de ferro. Os preços destes últimos poderão, assim, registar uma ligeira adaptação às condições do mercado do aço em 2000.

O mercado dos produtos de pré-redução sofreu a concorrência da sucata e do ferro fundido, cujos preços baixaram de forma espectacular. Tal efeito foi restrito em virtude das quantidades reduzidas de ferro de redução directa (DRI) comercializado, uma vez que a quase totalidade desta matéria-prima é consumida pelos próprios produtores. A situação não influenciou também a expansão das capacidades a nível mundial, que, após a instalação de 10 milhões de toneladas suplementares, deverão exceder 40 milhões de toneladas. Por seu turno, em 1999, deverão entrar em serviço novas capacidades num volume de 5 milhões de toneladas.

3.3. LIGAS DE FERRO

Após a deterioração contínua das condições do mercado no segundo semestre de 1998, o primeiro semestre de 1999 caracteriza-se pela retoma da procura de ligas de ferro, tendência que deverá manter-se até ao final do ano. Em paralelo, o decréscimo da oferta no mercado, na sequência da quebra da produção, permitiu deter a degradação dos preços, que registaram, finalmente, uma estabilização.

Para o segundo semestre de 1999, prevê-se a manutenção de um equilíbrio satisfatório do mercado, devendo os preços das ligas de ferro permanecer estáveis ou exibir um ligeiro aumento.

3.4. ESTANHO, ZINCO E NÍQUEL

Em 1998, a produção de estanho aumentou cerca de 5 % relativamente a 1997, tendo o consumo aparente exibido um decréscimo de 3 %. Após um período de estabilização no início do ano, prevê-se para o segundo semestre de 1999 um abrandamento das exportações da China, que deverá determinar um melhor equilíbrio do mercado e um aumento dos preços do metal em causa.

Após uma progressão de 0,7 % em 1998, o consumo mundial de zinco deverá registar um crescimento de 2,2 % no ano em curso, atingindo 8,05 milhões de toneladas. Na Europa, a evolução do consumo de zinco em 1999 deverá limitar-se a uma aumento da ordem de 1,7 %.

A produção mundial de zinco, que exibiu um aumento de 2,2 % em 1998, deverá registar um novo incremento de 2,1 % em 1999, rondando 8,2 milhões de toneladas.

Após um período de enfraquecimento, os preços do zinco registaram uma recuperação, rondando actualmente cerca de 1000 dólares/tonelada, valor que deverá permanecer estável até ao final de 1999.

Para o ano de 1999, o Grupo Internacional do Níquel estima o equilíbrio mundial entre a oferta e a procura de níquel em 1,04 milhões de toneladas. Assim, a produção mundial desta matéria-prima no corrente ano deverá registar uma progressão de 2 % relativamente a 1998, sendo acompanhada de um aumento de 3 % do consumo. No mercado comunitário, o aumento do consumo de níquel em 1999 deverá ser ainda superior, rondando 412000 toneladas, o que corresponde a um aumento de 8 % em relação a 1998.

Os preços do níquel exibiram um restabelecimento desde no início do ano, em virtude da procura firme de aço no Ocidente, da redução contínua das existências no âmbito do LME e dos prognósticos no sentido de um decréscimo da produção. Nestas condições, os referidos preços deverão estabilizar-se até ao final de 1999.

4. EMPREGO

A situação do emprego encontra-se em constante mutação em toda a Europa, devido, nomeadamente, ao ritmo contínuo da evolução tecnológica e à necessidade por parte das empresas de permanecerem competitivas.

Por tais motivos, a actividade siderúrgica depende de trabalhadores altamente qualificados e que possam adaptar-se à necessária elevação das competências. Neste contexto, a gestão eficaz dos recursos humanos constitui um factor essencial de éxito no mercado do aço, cada vez mais globalizado e competitivo. Além disso, a elaboração de uma estratégia de previsão das alterações futuras, permitindo que as empresas se adaptem progressivamente às mesmas, adquiriu um papel primordial.

O emprego na indústria siderúrgica tende, pois, a especializar-se progressivamente, acompanhando a vantagem concorrencial que a União Europeia detém, em geral, no fabrico de produtos de elevada qualidade. As mutações industriais, traduzidas na adopção de técnicas de produção automatizadas, e a tendência para a concentração das empresas, além da crise asiática e das medidas proteccionistas do mercado americano, fazem, contudo, aumentar as ameaças sobre o emprego na indústria siderúrgica comunitária. A adopção em larga escala, durante vários anos, de programas de pré-reforma no âmbito do processo de supressão de empregos, induziu um desequilíbrio da pirâmide etária da indústria siderúrgica da União, reflectindo-se num decréscimo da experiência da mão-de-obra nas empresas. Além disso, tendo em conta os elevados encargos suportados pelos Estados-Membros no referido contexto, a tendência actual consiste em adoptar medidas alternativas, por vezes inovadoras, para reduzir ao máximo o impacto social das supressões de empregos, limitando a perda de experiência no seio das empresas.

De acordo com as últimas previsões na matéria, as perdas de empregos em 1999 serão da ordem de 11000 unidades. Embora não seja comparável ao volume das supressões de empregos registadas nos anos de crise profunda da indústria siderúrgica, este valor reflecte ainda a existência de dificuldades no contexto dos mercados. No que respeita aos trabalhadores afectados por medidas de reestruturação ou pelo encerramento de instalações, a Comissão continuará, todavia, a aplicar a sua política social. À excepção dos auxílios à formação co-financiados pelo FSE, serão mantidas até ao termo do Tratado CECA, em 23 de Julho de 2002, todas as restantes medidas previstas nas convenções bilaterais sobre os auxílios à readaptação no âmbito do n.o 2, alínea b), do artigo 56.o.

As cerca de 11000 perdas de empregos previstas para 1999 não correspondem, contudo, ao número de trabalhadores elegíveis para os auxílios CECA, uma vez que alguns Estados-Membros não participam na política de readaptação e que, por outro lado, a concessão de auxílios à readaptação em 1999 tem também em conta as perdas de empregos do ano precedente. As dotações inscritas no orçamento rectificativo CECA para a concessão de auxílios tradicionais à readaptação nas indústrias do carvão e do aço elevam-se a 75 milhões de euros.

ANEXO

Quadro 1

Oferta e procura de aço bruto

EU-15

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

Quadro 2

Indicadores de actividade - Comunidade dos Doze

(sem ajustamentos sazonais)

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

Quadro 2a

Tendências dos sectores utilizadores nos principais países

[Índices de actividade]

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

Quadro 3

Variação dos efectivos de siderurgia

(incluindo os aprendizes)

>POSIÇÃO NUMA TABELA>