PROGRAMA PREVISIONAL AÇO PARA O ANO 2000

(2000/C 27/02)

(Texto relevante para efeitos do EEE)

INTRODUÇÃO

A retoma económica registada na União Europeia desde o início do Outono deverá acentuar-se em 2000.

Em virtude da amplificação da evolução conjuntural positiva na União, por um lado, e do crescimento mais firme devido, nomeadamente, à consolidação prevista da retoma económica na Ásia, por outro, a indústria comunitária deverá registar, em 2000, uma forte procura interna, bem como uma retoma vigorosa das exportações.

A aceleração previsível da actividade industrial, nomeadamente, por parte dos principais sectores utilizadores de aço, faz prever um aumento do consumo de produtos siderúrgicos em 2000, reforçado pelo aumento da procura proveniente de países terceiros, numa conjuntura internacional mais estável e promissora.

Os referidos factores contribuirão, assim, para uma evolução favorável das condições do mercado comunitário do aço em 2000, cujos primeiros sinais foram observados em meados de 1999, tanto no que respeita aos preços como aos volumes.

Deste modo, a indústria siderúrgica comunitária deparar-se-á em 2000 com uma situação de mercado mais robusta aos níveis interno e internacional, com perspectivas de restabelecimento considerável dos seus resultados quantitativos e financeiros, necessários a uma gestão cada vez mais eficaz das empresas.

Embora partilhe o optimismo dos operadores, a Comissão convida uma vez mais à adopção de prudência nas estratégias individuais, de modo a garantir uma estabilidade sustentável do mercado comunitário do aço, que permanece, apesar de tudo, bastante aberto e concorrencial.

1. SITUAÇÃO ECONÓMICA NA UNIÃO EUROPEIA

Em matéria de crescimento económico, registou-se uma evolução sensível ao longo do ano de 1999. O primeiro semestre foi marcado pelas consequências da crise das economias emergentes, que deprimiu o comércio externo da União Europeia. A confiança dos empresários foi afectada, facto que determinou uma estagnação da produção industrial no período em causa, embora o consumo dos agregados familiares tenha permanecido firme, permitindo ultrapassar as dificuldades temporárias. No segundo semestre, as actividades económicas registaram um impulso, devido ao restabelecimento da procura interna e à progressão da procura externa devida à retoma do crescimento mundial, nomeadamente na Ásia.

As condições monetárias na zona euro revelaram-se um importante factor de apoio da procura final. Apesar dos factores adversos constituídos pelo aumento do preço do petróleo (duplicação do preço do barril desde Janeiro de 1999) e a depreciação do euro em relação ao dólar americano, que se reflecte no preço dos produtos importados, a inflação permaneceu bastante moderada (1,2 %) na zona em causa.

A tendência decrescente registada no desemprego há vários anos não se ressentiu com a quebra do crescimento. Este fenómeno é explicável pelo reforço da criação de empregos nos últimos anos, bem como pelos factos de a crise externa ter afectado essencialmente o sector da produção, que concentra na actualidade menos de 20 % da população activa, e ter sido, desde o início, considerado temporário, o que limitou o número de despedimentos. Em virtude do passivo registado no primeiro semestre, a taxa de crescimento do PIB deverá exceder ligeiramente 2 % em 1999, contra 2,6 % em 1998. O perfil trimestral subjacente aponta, contudo, para uma aceleração em 1999.

A dinâmica em causa deverá manter-se em 2000, devendo o crescimento do PIB atingir 3 % ao longo do ano. À forte procura interna deverá juntar-se o aumento da procura externa devida à retoma do crescimento mundial em curso e à posição competitiva relativamente favorável das economias europeias. No que respeita aos principais Estados-Membros, a França, o Reino Unido e a Espanha deverão registar uma actividade económica relativamente mais firme que a Alemanha e a Itália; estas últimas, além das dificuldades estruturais associadas ao seu passado económico recente, parecem ter sido um pouco mais afectadas pela crise externa que a generalidade dos países da União. O desemprego deverá continuar a baixar na UE em 2000 e a inflação deverá aumentar ligeiramente, permanecendo, contudo, inferior ao limiar de 2 %. Os défices públicos, expressos em percentagem do PIB, manterão em 2000 a sua tendência descendente.

2. SITUAÇÃO E PERSPECTIVAS DO MERCADO DO AÇO

2.1. Produção de aço bruto da União Europeia

No primeiro semestre de 1999, a produção comunitária de aço registou uma forte quebra, rondando, no final do primeiro semestre, 78,3 milhões de toneladas, ou seja, menos 7,4 % que no primeiro semestre de 1998.

No terceiro trimestre de 1999, a produção de aço da União manteve uma tendência ligeiramente negativa que se estabilizou de modo progressivo. Com o termo do período de adaptação das existências, que determinou uma quebra sensível da procura de aço no início de 1999, e na sequência da redução líquida das importações de produtos siderúrgicos na União, assistiu-se a uma melhoria progressiva de diversos factores conjunturais que leva a prever o crescimento da produção comunitária de aço nos próximos meses.

Embora a produção cumulativa dos primeiros nove meses de 1999 tenha ainda exibido uma quebra sensível (- 6,1 %) relativamente ao nível atingido no mesmo período de 1998, observa-se desde o início do quarto trimestre uma inversão da tendência, que permitirá atingir no final do ano uma produção total de aço da ordem de 156 milhões de toneladas, nível ligeiramente superior ao previsto no programa previsional precedente(1), que corresponde a um decréscimo de 2,3 % relativamente à produção total de 1998.

A melhoria das condições do mercado do aço observada no segundo semestre de 1999 parece destinada a amplificar-se em 2000, paralelamente a uma relativa aceleração da actividade económica geral da União. A referida conjuntura mais favorável induzirá um crescimento sensível da produção interna de aço, que deverá rondar 83 milhões de toneladas no primeiro semestre de 2000 e 159 milhões de toneladas no conjunto do ano, o que representa um aumento de 6 % e 1,9 %, respectivamente, em relação aos volumes correspondentes de 1999.

Deste modo, a produção de aço em 2000 poderá aproximar-se do recorde registado em 1998, permitindo restabelecer níveis excelentes de exploração dos meios disponíveis.

Deve referir-se, contudo, que a situação do mercado internacional do aço continua a registar a pressão da oferta excedentária, que constitui um factor de risco latente para os mercados promissores tais como o mercado bastante aberto e concorrencial da União. Há, pois, que adoptar uma certa prudência na elaboração dos programas de produção e aprovisionamento, de modo a evitar que se reproduza o fenómeno negativo, registado num passado recente, da desestabilização temporária do mercado comunitário do aço induzida por uma oferta largamente excedentária em relação à procura.

O quadro 1 anexo "Oferta e procura de aço bruto" resume os volumes e as tendências do consumo, do comércio externo, da produção e das existências de aço na União Europeia, fornecendo, além disso, dados concretos sobre a evolução prevista para o primeiro semestre e para o ano 2000 no seu conjunto.

2.2. Perspectivas para o ano 2000

Como referido no programa precedente, a economia comunitária registou uma inversão de tendência bastante sensível desde o Verão de 1999, nomeadamente, em virtude do crescimento acentuado da procura externa, que determinou um reforço considerável da confiança dos empresários. A melhoria da conjuntura global em 1999 foi também consequência da progressão constante do indicador de confiança dos consumidores, mais optimistas quanto às perspectivas de crescimento na União Europeia a curto prazo.

A procura interna registou também uma progressão constante após o período de adaptação das existências no início de 1999, sendo acompanhada, no segundo semestre, de um surto excepcional das exportações, devido à retoma do crescimento mundial, nomeadamente de determinados países asiáticos.

Beneficiando plenamente do restabelecimento económico, os principais sectores utilizadores de aço, em especial os sectores particularmente expostos à concorrência mundial, tais como as indústrias mecânica e eléctrica, registaram uma aceleração sensível de actividade, nomeadamente no segundo semestre de 1999. Do domínio siderúrgico, a evolução traduziu-se num aumento progressivo da procura, bem como na consequente recuperação dos preços, embora com tendências diferenciadas em função dos produtos.

Por ocasião de consultas recentemente efectuadas, os produtores siderúrgicos da União mostraram-se satisfeitos com a evolução bastante positiva da procura desde o Verão de 1999, bem como com a inversão da tendência dos preços registada ao longo do ano. Os referidos produtores receiam, contudo, que o crescimento previsível de determinadas importações perturbadoras comprometa, em 2000, a recuperação do mercado comunitário, cujas condições, embora bastante melhores que em 1999, permanecem aleatórias.

Em contrapartida, os comerciantes de aço da União, embora se mostrem satisfeitos com os resultados realizados em 1999 em termos de volumes e de preços, são mais optimistas que os produtores no que respeita às perspectivas do mercado para 2000, considerando que as melhorias económicas previstas tanto a nível mundial como na União Europeia apenas poderão revelar-se benéficas para o comércio do aço.

Tendo em conta a amplificação prevista das tendências da economia mundial e comunitária em 2000, a confiança dos empresários deverá permanecer elevada, garantindo uma actividade industrial sustentável. Os sectores utilizadores de aço deverão, pois, manter uma orientação bastante positiva, pelo menos no primeiro semestre de 2000, facto que permite prever um aumento sensível do consumo de aço.

O sector da construção, bem como as indústrias mecânica e eléctrica, deverão reforçar o seu crescimento em 2000; por seu turno, embora deva sofrer uma ligeira inflexão, a indústria automóvel continuará a exibir excelentes resultados, na esteira dos últimos anos. Finalmente, a construção naval continuará a registar uma fraca actividade, em virtude da concorrência internacional.

As referidas tendências levam a prever um maior dinamismo da procura de aço, nomeadamente no primeiro semestre de 2000, existindo, contudo, um risco de amplificação do ciclo conjuntural, através da acumulação de existências, bem como de aquisições especulativas.

Todavia, embora se preveja um ligeiro abrandamento no segundo semestre de 2000, os resultados globais do ano, em termos de procura, consumo e preços do aço, serão bastante positivos, superando os registados em 1999.

Os quadros 2 e 2a), que figuram em anexo, contêm os indicadores de actividade dos principais sectores utilizadores de aço para o ano 2000. As tendências expressas pelos referidos indicadores, fornecidos pelos sectores em causa, nem sempre são consensuais, pelo que os indicadores deverão ser interpretados com prudência.

2.2.1. Sector da primeira transformação do aço

A necessidade de adaptação das existências, combinada com o abrandamento económico geral, condicionou de forma mais ou menos acentuada a actividade dos diversos sectores da indústria da primeira transformação do aço em 1999.

A quebra da procura e a redução dos preços registadas no início do ano, devidas a um surto de pessimismo dos profissionais, deram lugar a uma recuperação progressiva das condições de mercado dos produtos em causa, que determinou um optimismo moderado dos operadores, à excepção dos produtores de tubos de aço.

A retoma da procura consecutiva à normalização das existências, bem como a quebra das importações e o aumento dos preços, constituíram os principais factores de melhoria da conjuntura económica no conjunto dos sectores, excepto no sector dos tubos, confrontado com condições de mercado críticas.

Tendo em conta as perspectivas económicas favoráveis da União para 2000, bem como a melhoria prevista da conjuntura internacional relativamente a 1999, é bastante provável que se verifique uma aceleração de actividade em todos os sectores da indústria de primeira transformação do aço, incluindo o do fabrico de tubos de aço, que deverá recuperar um atraso considerável.

A. Fabrico de tubos de aço

A produção total de tubos de aço da União registou uma quebra da ordem de 12 % no primeiro semestre de 1999, nomeadamente, em virtude do colapso da procura de tubos sem soldadura e de tubos soldados de grandes dimensões. Apesar do aumento sensível dos preços do petróleo, os investimentos na indústria da exploração petrolífera, por um lado, e a actividade das empresas conexas, por outro, sofreram uma quebra considerável, traduzida numa forte redução da sua procura de tubos de perfuração.

Deste modo, a indústria comunitária de fabrico de tubos de aço confrontou-se não apenas com a quebra do consumo no referido período mas também com a forte concorrência das importações de tubos que, após uma progressão de 12 % em 1998, registaram um novo aumento de 2 %.

As importações de tubos da União sofreram uma quebra no segundo semestre de 1999, devido à imposição de determinadas medidas externas. Todavia, na ausência de sinais evidentes de retoma da procura, a produção comunitária de tubos de aço deverá registar um decréscimo da ordem de 12 % relativamente a 1998.

Não é de excluir, contudo, que a retoma progressiva da indústria petrolífera, sob o impulso da aceleração da conjuntura mundial, associada a uma maior firmeza dos preços do petróleo, possa conferir um relativo dinamismo à procura de tubos nos próximos meses e no ano 2000 em geral, determinando uma melhor exploração das capacidades e, por consequência, uma limitação das perdas de empregos no sector.

A produção comunitária de tubos sem soldadura registou uma quebra de 33 % no primeiro semestre de 1999 devido, por um lado, ao colapso da procura e, por outro, à pressão concorrencial excessiva por parte das importações, tendo acabado por atingir 26,3 % do mercado comunitário de tubos de aço, contra 19,9 % no primeiro semestre de 1998. No segundo semestre de 1999, as importações dos tubos em causa na União têm exibido uma tendência descendente. Contudo, a atonia dos investimentos, nomeadamente, no domínio da prospecção de petróleo, condiciona fortemente o consumo, não levando a prever qualquer retoma da produção comunitária dos referidos tubos, cuja quebra, no final de 1999, deverá rondar 25 % a 30 % relativamente a 1998. Prevê-se que, no futuro, o restabelecimento dos preços do petróleo imprima uma certa dinâmica à actividade de prospecção de petróleo, favorecendo uma retoma progressiva da procura em 2000 que poderá traduzir-se num aumento da produção comunitária, estimada entre 5 % e 10 %, e, consequentemente, numa melhoria das taxas bastante reduzidas de utilização das capacidades.

A actividade no domínio dos tubos soldados de diâmetro reduzido (inferior a 406,4 mm) mostrou-se estável em 1999, observando-se sinais de melhoria em virtude da procura firme da indústria automóvel e do sector da construção. Para o ano de 1999 no seu conjunto, tendo em conta o possível decréscimo das importações, a produção comunitária dos tubos em causa registará um aumento da ordem de 3 % ou superior. Todavia, não se prevê uma aceleração da actividade no referido domínio em 2000.

A melhoria dos preços observada em 1999, devida principalmente ao aumento dos preços do aço, favorece a retoma das importações no mercado comunitário, no qual a procura se mantém periclitante, em virtude do abrandamento previsto na indústria automóvel.

Em contrapartida, no domínio dos tubos soldados de diâmetro elevado (superior a 406,4 mm), a degradação prevista anteriormente confirmou-se no primeiro semestre de 1999, devido à ausência de novos projectos internacionais no sector petrolífero. A quebra de actividade de fabrico dos referidos tubos na União, que rondou 15 % no primeiro semestre de 1999, deverá amplificar-se. Na ausência de projectos internos e internacionais de envergadura na indústria petrolífera, prevê-se, para o ano na sua totalidade, uma quebra da produção de 20 % a 25 %, que deverá estabilizar em 2000.

B. Actividades de trefilagem e estiragem

A indústria comunitária de trefilagem registou no primeiro semestre de 1999 um reforço de actividade global estimado em 4 %, devido ao fabrico de redes soldadas, uma vez que a produção de fios trefilados se mostrou negativa. No segundo semestre, observou-se uma melhoria na situação global do mercado dos produtos de trefilagem, levando a prever um aumento da produção da ordem de 4 % a 5 % em 1999, em virtude, nomeadamente, do fabrico de redes soldadas e outros produtos derivados.

As importações de produtos trefilados, que exibiram um ligeiro aumento no início de 1999, estabilizaram progressivamente, enquanto que as exportações comunitárias dos mesmos se mantiveram sólidas, devido à elevada cotação do dólar americano.

As perspectivas de crescimento do sector da construção para 2000 levam a prever um aumento da produção de produtos trefilados da ordem de 3 %. Todavia, a subida dos preços, devida ao aumento dos preços das matérias-primas, poderá abrandar a referida tendência em caso de acréscimo dos volumes de importação.

A indústria comunitária de estiragem, cuja actividade depende essencialmente do sector do fabrico de automóveis, exibiu no primeiro semestre de 1999 uma quebra global da produção da ordem de 3 %, seguida de uma estabilização progressiva, que permite prever para 1999 uma produção total 2 % a 3 % inferior à registada em 1998.

O referido resultado não pode, todavia, ser considerado muito negativo, tendo em conta que o ano de 1998 se revelou particularmente favorável, em especial no que respeita aos volumes.

Em contrapartida, o carácter intermediário da actividade em causa, a jusante da siderurgia e a montante da construção automóvel, gera algumas dificuldades para a mesma, que dificilmente repercutirão na íntegra as flutuações dos preços da matéria-prima.

Tendo em conta o abrandamento previsto no sector do fabrico de automóveis, espera-se, quando muito, uma estabilização da actividade do sector industrial em causa.

C. Actividades de laminagem e perfilagem a frio

Após um arranque bastante negativo no início de 1999, devido, nomeadamente, à tendência generalizada para a adaptação das existências, a actividade da indústria de laminagem a frio de bandas de aço registou uma ligeira retoma, saldando-se o primeiro semestre por um decréscimo da produção limitado a 8 %. A tendência para a melhoria das condições de mercado das bandas a frio reforçou-se no segundo semestre, devendo os volumes globais relativos a 1999 ser pouco inferiores aos volumes notáveis registados em 1998.

A oscilação dos preços do aço cria, contudo, grandes dificuldades aos industriais de perfilagem, tornando frequentemente aleatória a concretização de novas encomendas e reduzindo, por consequência, a actividade do sector.

A evolução prevista em 2000 leva a esperar um retorno aos níveis de 1998, assegurando a exploração em pleno das capacidades. Com efeito, apesar da quebra prevista de actividade na indústria automóvel, tanto o sector da construção, que regista uma expansão gradual, como o sector mecânico, que exibe de novo uma orientação positiva, conferirão um novo vigor ao consumo de bandas a frio.

Após uma situação estacionária no primeiro semestre, a procura no sector da perfilagem de produtos largos, que fabrica chapas nervuradas e placas multicamadas a partir de chapas galvanizadas a frio, registou um crescimento moderado no segundo semestre de 1999.

A evolução da actividade no sector em causa, cujos volumes de produção deverão registar em 1999 um aumento próximo de 5 % relativamente a 1998, é devida à retoma gradual do sector da construção na União.

A referida evolução não permitiu, contudo, um aumento significativo das taxas de utilização das capacidades do sector, que permaneceram, em média, da ordem de 60 % a 70 %, devido, nomeadamente, ao arranque de novos meios de produção.

Além disso, a actividade do sector parece ter sido influenciada de forma intermitente por uma relativa escassez de matéria-prima, que retardou o aprovisionamento do mercado. Do mesmo modo, a flutuação sensível dos preços das chapas galvanizadas tornou mais aleatória a execução de determinados contratos de aprovisionamento.

Para 2000, tendo em conta a aceleração provável do sector da construção, prevê-se uma intensificação da actividade de perfilagem, devendo os volumes de produção das indústrias em causa aumentar 5 %, na condição de as dificuldades periódicas em matéria de aprovisionamento em matérias-primas não abrandarem a taxa de crescimento.

No sector da perfilagem a frio de produtos longos assistiu-se no primeiro trimestre de 1999 a uma quebra de actividade devida à necessidade de redução das existências, seguida de uma notável recuperação no segundo e terceiro trimestre. Assim, apesar da estabilização dos volumes observada no quarto trimestre, os resultados referentes ao ano de 1999 na sua totalidade situar-se-ão na esteira dos registados no ano anterior. Aliás, os referidos resultados poderiam ser superiores se os industriais comunitários do sector não tivessem sido confrontados com uma escassez temporária de matéria-prima (chapa galvanizada).

Deste modo, o sector da perfilagem de produtos longos registou em 1999 uma actividade mais firme que os restantes sectores da primeira transformação do aço; em 2000, sob o impulso da aceleração da economia comunitária e, mais especificamente, da excelente orientação do sector da construção, principal utilizador dos produtos em causa, a referida actividade deverá exibir resultados ainda mais positivos.

2.2.2. Perspectivas no sector da construção

Após um breve período de incerteza no início de 1999, a actividade global de construção na União recuperou uma tendência positiva, amplificada ao longo do ano, que faz prever para o mesmo, na sua totalidade, a realização de volumes 1 % a 2 % superiores aos registados em 1998. Todavia, tal facto parece atribuível ao desempenho do sector em Espanha, em França e no Reino Unido e em Itália, uma vez que, na Alemanha, a actividade global de construção permaneceu estável em virtude da quebra líquida constante dos volumes na parte oriental do país.

A melhoria progressiva da conjuntura geral da União, associada ao saneamento das finanças públicas e ao anúncio de incentivos fiscais, determina, em 2000, melhores perspectivas para o sector, cujo crescimento poderá exceder em 3 % o valor referente a 1999.

No que respeita à construção habitacional, os volumes realizados em 1999 são ligeiramente inferiores aos correspondentes a 1998, devido à acentuada quebra da construção de habitações novas para locação na Alemanha, embora a actividade no domínio em causa se tenha mostrado particularmente firme em França e em Espanha. Na sequência da estabilização prevista na Alemanha, bem como do crescimento temporariamente mais acentuado no Reino Unido e do prosseguimento da evolução positiva em Espanha e em França.

Em 1999, o subsector da construção não habitacional continuou a depender essencialmente dos investimentos privados em Espanha, em França, no Reino Unido, em Itália e mesmo na Alemanha, enquanto que a actividade pública no sector se revelou especialmente positiva em Espanha e em Itália.

Para 2000, prevê-se uma consolidação, em termos gerais, da actividade em causa, devendo os investimentos públicos na maioria dos países, à excepção da França e da Alemanha, contribuir especialmente para tal.

No domínio das obras de engenharia civil, a tendência ligeiramente positiva registada em 1998 não se amplificou em 1999, apesar dos consideráveis ritmos de expansão em Espanha e em Itália. Todavia, é perfeitamente possível que os elementos conjunturais positivos e a situação estrutural mais favorável das finanças públicas permitam relançar a actividade em causa, conferindo-lhe perspectivas de crescimento mais ambiciosas para 2000.

2.2.3. Evolução do mercado automóvel

Apesar dos movimentos aleatórios observados em Julho, Agosto e Setembro, que perturbaram ligeiramente o acompanhamento conjuntural do mercado automóvel na Europa, prevê-se para 1999 um novo recorde em matéria de número de matrículas e de produção de veículos novos na União Europeia, na esteira do período de crescimento ininterrupto dos últimos anos.

Os registos de automóveis exibiram entre Janeiro e Outubro de 1999 uma progressão de 5,7 % relativamente aos volumes realizados no mesmo período de 1998, devendo a referida tendência manter-se até ao final de 1999, embora com um ligeiro abrandamento.

O desempenho exibido por este importante sector utilizador de aço nos últimos cinco anos parece dever-se à combinação de vários factores positivos, tais como o reforço da confiança dos agregados familiares, a redução das taxas de juro, a oferta diversificada de novos modelos, as medidas de incentivo e as promoções dos construtores.

Todavia, embora limite a + 4 % a progressão das matrículas de automóveis na União, a desaceleração progressiva da actividade do sector consecutiva, nomeadamente, ao abrandamento da procura interna não impedirá que seja excedido o recorde de produção de 1998 (16,2 milhões de unidades), através do fabrico de mais de 16,5 milhões de automóveis e veículos ligeiros.

Não é de exlcuir, contudo, que a dinâmica das taxas de juro, a incerteza associada à evolução dos preços do petróleo e o abrandamento do fabrico de novos modelos possam induzir, em 2000, uma ligeira quebra da procura de automóveis, que deverá estabilizar-se em 2001.

Tendo em conta, contudo, os níveis atingidos nos últimos anos, que permitiram optimizar a exploração das capacidades, a redução prevista de 2 % da procura de automóveis na União em 2000 não deverá determinar um abrandamento sensível da actividade do sector, devido, nomeadamente, às excelentes perspectivas de exportação de novos modelos de automóveis da Comunidade para mercados terceiros.

2.3. Perspectivas de importação e exportação de produtos siderúrgicos

2.3.1. Estatísticas de comércio externo da União Europeia

As estatísticas de comércio externo de aço da UE disponíveis aquando da elaboração do presente relatório abrangem os primeiros sete meses de 1999, sendo por isso as mais próximas do período de previsão.

A análise dos dados em causa mostra que, no primeiro semestre de 1999, as importações comunitárias de aço exibiram um decréscimo de cerca de 13 % relativamente aos volumes bastante elevados do período correspondente de 1998, apesar do aumento de 24 % registado no caso dos produtos siderúrgicos longos; por seu turno, no que respeita às exportações, assistiu-se a uma nova redução dos volumes da ordem de 14 %.

A análise mais pormenorizada das referidas estatísticas mostra, nomeadamente, que as importações comunitárias de aço proveniente dos PECO sofreram uma forte contracção, o mesmo sucedendo às importações de Taiwan, da Coreia do Sul e da Índia, enquanto que as importações de aço turco e japonês registaram um novo aumento sensível.

Em contrapartida, no que respeita às exportações, os dados disponíveis mostram uma quebra considerável dos volumes de vendas para a zona ALENA, bem como uma redução sensível das vendas para a Turquia, em paralelo com um aumento substancial dos volumes de exportação para os PECO.

Após o período de perturbação do comércio internacional de aço registado em 1998, a retoma económica observada no sudeste asiático desde o início de 1999 contribuiu para uma menor pressão da oferta de aço no mercado mundial e, nomeadamente, no mercado comunitário.

A situação do comércio internacional de produtos siderúrgicos deverá exibir uma nova melhoria no segundo semestre de 1999 e, de modo especial, em 2000, devido à conjuntura económica mais favorável da União, ao crescimento da economia americana e à aceleração da retoma económica na Ásia.

A referida evolução deverá conduzir a um equilíbrio entre as exportações e as importações de aço da União em 1999, bem como a um saldo ligeiramente excedentário em 2000.

De acordo com o cenário mais provável, as importações de aço da União rondarão 19 milhões de toneladas em 1999, permanecendo estáveis em 2000, enquanto que as exportações de 1999 deverão atingir 19 milhões de toneladas, aumentando para 20 milhões de toneladas em 2000.

As perspectivas mais favoráveis no domínio do comércio do aço não devem, contudo, fazer desprezar ou ignorar os riscos de perturbações associados à incerteza da evolução da conjuntura internacional, tendo em conta o equilíbrio ainda frágil do mercado comunitário.

Deste modo, a Comissão solicita aos operadores que contribuam para a manutenção de um mercado comunitário estável, tendo em conta as possibilidades potenciais, encontrando-se disponível para conceder apoio sempre que tal seja necessário e oportuno.

2.3.2. Evolução da economia mundial em 2000

A conjuntura económica mundial parece ter adquirido em 1999 uma tendência de crescimento acelerado, devido ao restabelecimento rápido, nomeadamente, das economias asiáticas, após a turbulência financeira dos últimos anos, que afectaram os países emergentes.

Deste modo, em 2000, e economia mundial deverá desenvolver-se a um ritmo mais acentuado, que poderá rondar 3,5 %, contra uma taxa de crescimento inferior a 3 % em 1999.

O desempenho económico previsto para 2000 deverá resultar da amplificação da retoma no Japão, na sequência da inversão de conjuntura surgida em 1999, e do reforço do crescimento na Europa comunitária, bem como da evolução da economia americana, cujo abrandamento previsto não se traduz, contudo, em sinais de enfraquecimento.

A retoma de confiança relativamente às economias emergentes deverá conduzir em 2000 a uma progressão do consumo mundial de aço da ordem de 2 %, acompanhada de um aumento da produção da mesma ordem de grandeza.

No domínio do comércio internacional do aço, a melhoria esboçada em 1999 deverá confirmar-se em 2000, contribuindo para o restabelecimento de um clima mais tranquilo, após o recente período de perturbação do comércio mundial de aço.

O proteccionismo latente deverá, pois, baixar ligeiramente, em virtude das possibilidades de reorientação da oferta excedentária de determinados países, em busca imperativa de mercados de escoamento.

2.3.2.1. A economia dos Estados Unidos da América continuou a progredir em pleno, devendo o seu crescimento em 1999 ser da ordem de 4 %, em virtude, nomeadamente, do nível excepcional das despesas de consumo e das actividades de produção. Em 2000, poderá confirmar-se o abrandamento há muito previsto, que não deverá todavia impedir a taxa de crescimento de rondar 2,8 %.

No que respeita ao mercado da aço, prevê-se que a procura interna se mantenha firme em 2000. Todavia, o arranque de novas capacidades reduzirá, provavelmente, as necessidades de importação. Além disso, a menor pressão do aço asiático no mercado americano facilitará o retorno a formas mais tradicionais de aporvisionamento externo.

2.3.2.2. A economia do Japão parece encontrar-se desde o início de 1999 na via do restabelecimento duradouro, prevendo-se para o ano no seu conjunto uma taxa de crescimento de cerca de 1 %.

Apesar do carácter vulnerável do referido restabelecimento, decorrente do baixo consumo privado e da estagnação dos investimentos, o crescimento do Japão em 2000 deverá rondar 2 %, em virtude da injecção de fundos públicos nas actividades económicas, bem como de um relativo aumento da confiança dos industriais e dos consumidores.

No domínio siderúrgico, o consumo deverá aumentar 1,5 % em 2000, mantendo a produção uma tendência ascendente, uma vez que o decréscimo previsto das exportações para os Estados Unidos da América será compensado pelas necessidades de aprovisionamento dos restantes países asiáticos.

2.3.2.3. Evolução económica na China e no sudeste asiático

O crescimento das economias do sudeste asiático no seu conjunto, da ordem de 3 % em 1999, será seguida de uma progressão idêntica em 2000. O melhor desempenho no contexto das economias em causa registou-se na Coreia, cuja taxa de crescimento, de cerca de 5,5 % em 1999, deverá aumentar para 6,4 % em 2000.

Apesar das medidas governamentais de modernização e controlo da economia, o crescimento da China deverá exceder 6 %, valor que se manterá em 2000.

No domínio do comércio do aço, embora se preveja um aumento da produção interna devido ao arranque de novas instalações, a zona geográfica em causa continuará a exibir um défice de cerca de 30 milhões de toneladas em 2000.

2.3.2.4. Países da América Latina

As previsões mais recentes apontam para uma melhoria do crescimento da América Latina, que poderá exceder 3,5 % em 2000, contra uma tendência positiva estimada em 2,7 % para 1999. Neste contexto, salienta-se o desempenho da economia brasileira, cuja tendência recessiva prevista para 1999 (- 4 %) foi objecto de profunda revisão em sentido ascendente, conduzindo a um nível próximo da estabilização, pelo que o crescimento do país deverá rondar 4 % em 2000.

O consumo de aço da região em causa continuará a progredir em 2000, embora o aumento previsível da produção interna contribua para manter um excedente de oferta destinado aos mercados internacionais.

2.3.2.5. Conjuntura nos PECO e nas Repúblicas da CEI

O abrandamento registado em 1999 nas economias dos PECO, após os excelentes resultados apresentados nos anos anteriores, deverá ser transitório, tendo em conta a melhoria da conjuntura internacional prevista para 2000. No que respeita à Rússia, as últimas previsões apontam para uma maior estabilidade eonómica relativamente ao passado.

No domínio do aço, o decréscimo das exportações continuará a influenciar de modo negativo a produção siderúrgica dos países em causa em 2000, enquanto que, no que respeita ao consumo, se prevê uma ligeira melhoria, particularmente sensível nos PECO.

2.4. Evolução dos preços

Após um colapso sem precedente desde a Primavera de 1998, os preços do aço na União Europeia estabilizaram-se no início de 1999 e iniciaram uma inversão de tendência, que se generalizou no segundo trimestre.

Suportados pela forte procura do sector da construção civil em geral, os preços dos produtos longos ligeiros (varões para betão e laminados comerciais) exibiram um aumento de cerca de 20 % entre o primeiro e o quarto trimestre. O preço dos perfis comerciais e do fio-máquina registaram a mesma tendência, embora de forma mais moderada e com um calendário diverso.

Em contrapartida, no domínio dos produtos planos, a inversão da tendência dos preços apenas teve início no terceiro trimestre, sendo particularmente sensível no caso dos rolos a quente, particularmente afectados pelo colapso dos preços do ano precedente, devido ao aumento espectacular das importações. Deste modo, os preços dos rolos progrediram cerca de 20 % desde o início de 1999, não atingindo, contudo, os níveis observados no início de 1998.

No que respeita aos restantes produtos planos, assistui-se no Outono à inversão da tendência de estabilização generalizada dos preços no primeiro semestre de 1999 ao nível particularmente baixo atingido no final de 1998 e no início de 1999.

O reforço da procura de chapas galvanizadas por parte dos sectores automóvel e da construção conduziu gradualmente a uma escassez da oferta que determinou uma rápida subida dos preços dos produtos em causa e, por contaminação, dos preços das chapas a frio.

No que respeita às previsões para 2000, o aumento da procura deverá permitir o prosseguimento da tendência positiva e o retorno a níveis de preços idênticos aos registados no início de 1998. O referido prosseguimento de tendência permitirá a necessária recuperação do balanço da maioria das indústrias siderúrgicas da União, podendo apenas ser comprometida por um eventual retorno às importações maciças de aço no mercado comunitário.

À excepção dos rolos a quente, que exibiram uma evolução ascendente idêntica à do mercado comunitário, os preços da generalidade dos produtos nos mercados de exportação estabilizaram a níveis bastante baixos, não se tendo ainda rgistado uma inversão da tendência. Uma vez que a oferta no mercado mundial permanece excessiva, não é provável que se verifique uma melhoria apreciável dos preços no mercado mundial a curto prazo.

2.5. Tendências por produto

Produtos planos

- Rolos a quente

O mercado dos rolos laminados a quente exibiu uma notável melhoria nos últimos meses, sendo a situação actual bastante positiva. As existências situam-se a níveis normais, mostrando tendência para baixar, e a procura da maioria dos mercados de escoamento tradicionais, nomeadamente o sector automóvel, o fabrico de tubos e o sector da construção, é bastante firme. As importações baixaram relativamente aos máximos atingidos em 1998, permanecendo contudo superiores aos níveis registados em 1997.

Em virtude da forte pressão no mercado mundial, as exportações permanecem reduzidas.

- Chapas a frio

O consumo de chapas laminadas a frio é satisfatório. O mercado da União regista uma orientação positiva, devido, nomeadamente, à procura dos sectores automóvel e do fabrico de electrodomésticos. As existências dos armazenistas e dos utilizadores regressaram a níveis normais; tal como no caso dos rolos, os preços dos laminados a frio registaram uma melhoria.

- Chapas revestidas

O mercado das chapas revestidas exibe profundas alterações desde meados de 1999, tendo a procura recuperado uma tendência ascendente, facto que induziu uma rápida subida dos preços. A referida situação é devida ao bom desempenho do sector automóvel, doravante secundado pelo sector da construção, em progressão contínua. Todavia, as eventuais aquisições especulativas decorrentes do aumento dos prazos de entrega podem gerar uma nova situação de sobre-armazenagem, tanto mais que as importações provenientes da Ásia continuam a aumentar.

- Chapas quarto

No domínio dos produtos planos, apenas as chapas quarto não registam melhorias ao nível da procura e dos preços. A principal causa de referida situação reside na escassez de encomendas de tubos soldados de grandes dimensões para exportação, bem como de encomendas por parte dos estaleiros navais. Além disso, o nível relativamente elevado das existências dos armazenistas continua a pressionar o mercado, impedindo qualquer recuperação.

Produtos longos

- Perfis pesados e perfis comerciais

A procura e os preços dos perfis comerciais melhoraram gradualmente desde meados de 1999, em virtude do nível pouco elevado das existências e da retoma do sector da constução. Tendo em conta o crescimento previsto da procura interna e internacional, a referida tendência deverá manter-se em 2000.

- Fio-máquina

A retoma do sector da construção em 1999 constituiu o elemento determinante da inversão da tendência favorável em termos de volumes e preços do fio-máquina para redes soldadas.

Por seu turno, a melhoria mais lenta registada no domínio do fio-máquina para trefilagem foi devida à recuperação da procura da indústria mecânica após o Verão de 1999.

Tendo em conta as previsões de crescimento para 2000, a referida tendência favorável deverá manter-se, excepto no caso de perturbações ligadas aos fluxos de importação.

- Varões para betão

Tal como os restantes produtos longos, os varões para betão beneficiaram da retoma do sector da construção. Pondo de parte o abrandamento previsível e habitual durante o Inverno, a tendência para 2000 permanece positiva; por outro lado, tendo em conta o aumento previsto da procura internacional, as importações no mercado comunitário deverão baixar.

- Laminados comerciais

A situação e as perspectivas do mercado dos laminados comerciais são comparáveis às dos restantes produtos longos. Deste modo, em 2000, será possível recuperar rapidamente ou mesmo exceder os níveis de preços registados no início de 1998.

2.6. Balanço de aço bruto para 2000

O restabelecimento da economia comunitária que se tornou sensível no segundo semestre de 1999 parece destinado a acentuar-se, proporcionando excelentes perspectivas de crescimento para 2000.

A melhoria das condições económicas na União, combinada com o reforço previsto da economia mundial devida à retoma prevista, nomeadamente na Ásia, induzirão um aumento sensível dos investimentos, bem como da procura interna e externa de bens e serviços, com especiais benefícios para a indústria comunitária.

Para os sectores utilizadores de aço, as referidas perspectivas traduzir-se-ão numa actividade bastante intensa que garantirá um consumo de aço superior ao recorde atingido em 1998.

Deste modo, as condições do mercado comunitário do aço continuarão a progredir, devendo a evolução positiva da procura interna e internacional reflectir-se numa retoma sensível das exportações de produtos siderúrgicos da União.

Neste contexto, o consumo real de aço no primeiro semestre de 2000 deverá rondar 82 milhões de toneladas, o que representa um aumento de 1,6 % relativamente ao mesmo período de 1999, enquanto que o consumo aparente se estabilizará em 83 milhões de toneladas. Tendo em conta a ligeira quebra das importações e o notável crescimento das exportações, a produção comunitária de aço elevar-se-á a 83,5 milhões de toneladas, ou seja, um aumento de 6,6 % relativamente ao primeiro semestre de 1999.

Na perspectiva de uma estabilização progressiva ou mesmo de uma ligeira quebra das tendências do primeiro semestre, prevê-se para o ano 2000 no seu conjunto um consumo real e aparente de aço da ordem de 159 e 158 milhões de toneladas, respectivamente, o que traduz aumentos de 1,3 % e 1,9 % em relação a 1999. Na presença de um crescimento de 5,3 % dos volumes de exportação, bem como da estabilização das importações de aço, a produção de equilíbrio será de 159 milhões de toneladas, nível 1,9 % superior ao registado no ano anterior.

3. MATÉRIAS-PRIMAS

3.1. Mercado da sucata

Após uma retoma efémera observada no início de 1999, os preços da sucata voltaram a exibir uma orientação descendente, devida à tendência negativa da procura associada à contracção da produção mundial de aço. Em virtude da reduzida procura interna, os preços da sucata no mercado comunitário atingiram o seu nível mais baixo desde 1998.

No segundo semestre de 1998, nomeadamente a partir de Novembro, os preços da sucata exibiram uma tendência ascendente progressiva, em virtude do aumento da procura mundial e comunitária, bem como do impacto das medidas restritivas das exportações aplicadas ou anunciadas por diversos países. A tendência em causa deverá confirmar-se em 2000, acompanhando a evolução do mercado siderúrgico.

3.2. Minérios de ferro

A quebra considerável da procura dos países asiáticos constituiu a principal causa do decréscimo dos volumes de exportação e dos preços dos minérios de ferro no mercado mundial em 1998. No primeiro semestre de 1999, as exportações da matéria-prima em causa sofreram uma nova contracção devida à redução da procura nos Estados Unidos da América e na Europa, por um lado, e à tendência para a estabilização da procura do Japão, da Coreia e da China, por outro. Deste modo, os preços dos minérios de ferro atingiram no período em causa o seu nível mais baixo desde 1995, facto que levou as empresas mineiras a retardar os seus investimentos em novas capacidades.

Todavia, no terceiro trimestre de 1999, os volumes de exportação de minérios de ferro no mercado mundial registaram uma boa progressão, reforçada no quarto trimestre, devido ao súbito aumento da procura, nomeadamente dos países do Sudeste asiático.

Em 2000, a melhoria prevista da produção mundial de aço induzirá provavelmente um desenvolvimento favorável da procura de minérios de ferro que poderá contribuir para a estabilização ou mesmo a inversão da tendência dos preços da matéria-prima em causa.

3.3. Ligas de ferro

A retoma da procura de ligas de ferro observada em 1999 contribuiu para a estabilização dos preços e, em alguns casos, um ligeiro aumento dos mesmos. De qualquer modo, a pressão da oferta no mercado constitui um factor de risco para a manutenção de referida estabilidade.

O novo crescimento da produção de aço no primeiro semestre de 2000 deverá, contudo, contribuir para a homogeneização do mercado dos produtos em causa, embora possam manifestar-se periodicamente variações aleatórias dos preços.

3.4. Estanho, zinco e níquel

No primeiro semestre de 1999, a produção mundial de estanho apenas aumentou cerca de 0,5 % relativamente ao mesmo período de 1998, tendo o consumo progredido 5 %. Em 1999, o mercado do estanho deverá recuperar o equilíbrio; no primeiro semestre de 2000, o crescimento previsto da procura não deverá determinar uma subida significativa dos preços, devido ao aumento previsto das importações provenientes da China.

Após uma progressão de 1,5 % em 1998, o consumo mundial de zinco deverá exibir um aumento de 3,9 % em 1999, atingindo 8,2 milhões de toneladas. O consumo de zinco no mercado comunitário deverá progredir apenas 0,8 % em 1999, rondando todavia 2,7 % em 2000. Após uma progressão de 2,7 % em 1998, a produção mundial de zinco deverá registar um aumento de 2,5 % em 1999 e de 4,9 % em 2000, atingindo 8,6 milhões de toneladas. Sob o efeito da retoma da procura, por um lado, e da redução das existências, por outro, os preços do zinco melhoraram ligeiramente em 1999. No primeiro semestre de 2000 e no ano em geral, a procura do metal em causa manterá a tendência ascendente, que, em virtude do aumento previso da produção, apenas deverá influenciar de forma ligeira a evolução dos preços.

O grupo internacional do níquel considera que, em 2000, o consumo do metal em causa deverá exceder a produção, conduzindo a um défice da ordem de 37000 toneladas. A produção mundial de níquel em 1999 é estimada em 1,033 milhões de toneladas, valor idêntico ao registado em 1998, enquanto que o consumo deverá atingir cerca de 1,070 milhões de toneladas, o que representa um aumento de 6,5 % em relação a 1998. Devido ao crescimento permanente da procura dos fabricantes de aço inoxidável, os preços do níquel progrediram mais de 80 % desde o início de 1999, atingindo o seu nível mais elevado em mais de dois anos. Tendo em conta o carácter firme da procura, bem como a tendência para a redução das existências do LME, a cotação do níquel deverá manter uma tendência ascendente no primeiro semestre de 2000.

4. EMPREGO

No domínio siderúrgico, a tendência para a especialização observada na Europa deverá manter-se. Este fenómeno, juntamente com a evolução técnica e as alterações de organização, deverão continuar a determinar a supressão de um número elevado de empregos, nomeadamente os menos especializados, nas empresas comunitárias do sector.

As referidas alterações, que se inscrevem no contexto do reforço global da competitividade da indústria siderúrgica, continuarão a impor novas exigências. Assim, de modo a adaptar as competências às novas necessidades criadas pelas transformações em curso, deverá privilegiar-se a formação permanente da mão-de-obra e incentivar a difusão das boas práticas.

Os planos de reestruturação das empresas públicas e privadas que se traduziram no agrupamento de produtores, reforçando a sua competitividade, permitem uma exploração mais adequada das vantagens proporcionadas pelo mercado único.

Os benefícios dos referidos processos nos planos industrial e comercial parecem incontestáveis, prosseguindo os esforços no mesmo sentido, embora com um impacto negativo no emprego no sector.

Neste contexto, as partes envolvidas econtram-se conscientes de que a gestão das consequências sociais das transformações em curso na indústria passa por um diálogo reforçado, tanto entre os parceiros sociais no âmbito das empresas como no exterior das mesmas, tendo em vista a adopção de uma estratégia que conduza a uma maior protecção do emprego.

As perdas líguidas de empregos na União Europeia em 2000 são estimadas em cerca de 9000 unidades. A Comissão continuará a aplicar a sua política social aos trabalhadores abrangidos por medidas de reestruturação e encerramento de instalações. À excepção dos auxílios à formação e ao auto-emprego, que podem ser co-financiados pelo FSE, as medidas previstas pelas convenções bilaterais sobre os auxílios à readaptação no âmbito do n.o 2, alínea b), do artigo 56.o do Tratado CECA serão mantidas até ao termo do mesmo, em 23 de Julho de 2002.

As perdas de empregos previstas não correspondem, contudo, ao número de trabalhadores elegíveis para os auxílios CECA, por diversas razões, nomeadamente pelo facto de alguns Estados-Membros não participarem na política de readaptação.

As dotações inscritas no orçamento rectificativo CECA para a concessão de auxílios tradicionais à readaptação nas indústrias do carvão e do aço em 2000 elevam-se a 61 milhões de euros.

(1) JO C 24 de 29.1.1999.

ANEXO

QUADRO 1

Oferta e procura de aço bruto - EU-15

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

QUADRO 2

Indicadores de actividade - Comunidade dos 12

(Sem ajustamentos sazonais)

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

QUADRO 2a)

Tendências dos sectores utilizadores nos principais países

[Índices de actividade]

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

QUADRO 3

Variação dos efectivos da siderurgia

(Incluindo os aprendizes)

>POSIÇÃO NUMA TABELA>