PROGRAMA PREVISIONAL AÇO PARA O SEGUNDO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1998 (98/C 233/02) (Texto relevante para efeitos do EEE)

INTRODUÇÃO

O vigor da retoma económica registada na União Europeia desde 1997 determinou um aumento gradual do optimismo dos industriais e dos consumidores, que atinge na actualidade níveis inéditos.

Doravante, o crescimento da economia comunitária parece ser determinado essencialmente pelo maior optimismo dos factores internos, que compensa, na actualidade, o decréscimo de exportação, consequência directa e/ou indirecta da crise nos países asiáticos, cujos efeitos negativos são, contudo, difíceis de avaliar.

Deste modo, a actividade industrial, confrontada com o aumento da procura, nomeadamente na União Europeia, registou uma ligeira expansão no período em causa.

A amplificação da referida retoma económica na União teve repercussões bastante favoráveis no mercado do aço, cujas condições registaram uma melhoria progressiva e substancial, tanto em termos de volumes como de preços.

Até ao presente, a indústria siderúrgica comunitária beneficiou da melhoria da procura e dos preços do aço. Todavia, o efeito de atracção exercido por estes últimos, aliado à necessidade de colocação da oferta excedentária do mercado internacional, na sequência dos acontecimentos na Ásia, determinaram um aumento bastante sensível das importações de aço no mercado comunitário desde o início de 1998, enquanto que as possibilidades de exportação se revelaram mais limitadas.

A Comissão mantém as suas recomendações de prudência a todas as partes interessadas, convidando-as a adoptar estratégias industriais e comerciais conformes à realidade e às potencialidades dos mercados interno e internacional. A crise dos países asiáticos e o respectivo impacto no comércio, bem como o decréscimo das possibilidades de venda nas regiões deficitárias, exigem um comportamento responsável por parte dos operadores, de modo a manter por um período tão longo quanto possível a estabilidade do mercado comunitário do aço, atingida à custa de importantes sacrifícios, tanto financeiros como em matéria de emprego.

Todavia, embora as perspectivas para o segundo semestre sejam menos favoráveis, os resultados previstos para 1998 devem ser ligeiramente melhores que os registados em 1997.

1. SITUAÇÃO ECONÓMICA NA UNIÃO EUROPEIA

As recentes previsões da Primavera de 1998 confirmam o vigor da retoma, apesar do carácter menos favorável da conjuntura internacional, devido à crise asiática. As perspectivas de prosseguimento da retoma permanecem, pois, positivas, substituindo-se a procura interna progressivamente às exportações como motor do crescimento.

O crescimento económico na União Europeia, cujo valor revisto para 1997 é de 2,7 %, revelou-se mais rápido que previsto no Outono precedente (2,6 %).

A maioria dos indicadores de confiança baseados nas sondagens efectuadas até Abril de 1998 mostram uma relativa continuidade do movimento de melhoria observado desde meados de 1996, tendo os referidos indicadores sido pouco afectados pelos acontecimentos na Ásia. Apesar de uma ligeira quebra das encomendas para exportação, os registos de encomendas permanecem repletos e as perspectivas de produção favoráveis. Deste modo, a confiança dos industriais e dos consumidores regressou aos níveis precedentes, após um decréscimo temporário em Janeiro de 1998.

Relativamente às previsões efectuadas no Outono de 1997, o crescimento do PIB da União Europeia para 1998 sofreu apenas uma ligeira revisão, traduzida num decréscimo de duas décimas percentuais, devendo rondar 2,8 %.

O impacto da crise no sudeste asiático deverá ser parcialmente compensado pela redução das taxas de juro, bem como dos preços das matérias-primas, factores que constituem, aliás, em certa medida, o resultado dos acontecimentos na referida região.

As exportações comunitárias aumentaram 9,3 % em 1997, tendo o saldo externo contribuído de forma considerável para o crescimento da União Europeia, da ordem de 0,4 %. Todavia, a referida contribuição positiva para o crescimento deverá cessar progressivamente, na sequência do abrandamento previsível das exportações, cuja taxa de progressão em 1998 será de cerca de 7 %, nomeadamente em virtude dos acontecimentos na Ásia.

No conjunto da União, o consumo privado deverá passar de 2 % de crescimento em 1997, para 2,6 % em 1998 e 1999, devido ao decréscimo das taxas de poupança, ao aumento moderado dos salários reais e ao maior dinamismo na criação de empregos.

Embora com algumas excepções, as previsões relativas aos investimentos privados foram revistas no sentido de um aumento na maioria dos Estados-membros. Consequentemente as previsões em matéria de investimentos registaram poucas alterações para a União Europeia no seu conjunto. Assim, os investimentos em equipamentos deverão exibir crescimentos de 4,4 % em 1997, 6,4 % em 1998 e 7,0 % em 1999.

A revisão no sentido do decréscimo das previsões em matéria de crescimento apenas altera de forma ligeira as perspectivas do mercado de trabalho. O emprego na União Europeia aumentou 0,4 % em 1997, devendo o seu crescimento passar de 0,8 % em 1998 e 1,1 % em 1999, o que corresponde à criação de cerca de 3,4 milhões de empregos entre 1997 e 1999.

O facto de o aumento do emprego não ter sido acompanhado de uma redução concomitante do desemprego é explicado, em grande parte, por factores demográficos. A taxa média de desemprego na União Europeia passou de um valor máximo ligeiramente inferior a 11 % em 1996 para 10,7 % em 1997, devendo rondar 10,2 % em 1998 e 9,8 % em 1999.

A taxa de inflação média na União Europeia, determinada com base no deflator do consumo privado, passou de 2,6 % em 1996 para 2,1 % em 1997, devendo permanecer da ordem de 2 % em 1998 e 1999. Relativamente às previsões efectuadas no Outono transacto, regista-se uma quebra de três décimas percentuais para 1998 e duas décimas para 1999.

O défice médio das administrações públicas da União Europeia em 1997 revelou-se menos elevado que previsto, rondando 2,4 % do PIB, em virtude das taxas de juro reduzidas e do crescimento mais brando, tendo o rácio défice/PIB sido da ordem de 6,1 % em 1993 e 4,2 % em 1996. O défice médio da União Europeia deverá baixar para 1,9 % em 1998 e 1,6 % em 1999.

2. SITUAÇÃO E PERSPECTIVAS DO MERCADO DO AÇO

2.1. PRODUÇÃO COMUNITÁRIA DE AÇO BRUTO

A produção comunitária de aço bruto exibiu taxas de crescimento substanciais ao longo de 1997, terminando o ano em forte aceleração; os níveis de produção referentes a Dezembro excederam em 13 % os já bastante elevados valores relativos a Dezembro de 1996. Deste modo, a produção de aço da União atingiu em 1997 o valor recorde de 159,5 milhões de toneladas, o que representa um crescimento de 8 % relativamente à produção registada em 1996 e excede mesmo o valor de 158 milhões de toneladas apresentado no programa previsional precedente (1), baseado numa hipótese optimista.

Os ritmos mensais da produção comunitária de aço registaram ainda uma forte aceleração entre Janeiro e Março de 1998, tendo a sua taxa de crescimento no primeiro trimestre sido próxima de 10 % em relação ao período correspondente de 1997.

De acordo com uma sondagem rápida, a produção de aço em Abril e Maio deverá ter aumentado apenas 2,3 % e 3,3 %, respectivamente, em relação aos mesmos meses de 1997, atenuando assim o crescimento acumulado nos quatro primeiros meses do ano, relativamente ao período correspondente de 1997.

Deste modo, é bastante provável que, para responder à procura interna bastante dinâmica e satisfazer os compromissos em matéria de exportações, a produção de aço da União continue a evoluir de modo favorável, embora a um ritmo mais lento, para rondar, no final do primeiro semestre, os 84 milhões de toneladas.

Todavia, o aumento bastante sensível das importações no primeiro semestre e o relativo enfraquecimento da procura previsto para o segundo semestre deverão levar a produção comunitária de aço a níveis ligeiramente inferiores aos observados no segundo semestre de 1997, de modo a atingir, no final de 1998, 162 milhões de toneladas, valor bastante próximo do indicado no programa previsional precedente e que corresponde a um crescimento de 1,6 % em relação à produção de 1997.

O restabelecimento progressivo da produção de aço num período tão longo determinou uma utilização mais racional ou mesmo, em alguns casos, óptima, das instalações siderúrgicas, contribuindo assim de modo cada vez mais acentuado para a melhoria dos resultados de exploração das empresas comunitárias.

Todavia, a Comissão recomenda às empresas prudência na elaboração dos programas de produção, incentivando os esforços das mesmas em matéria de investimentos, investigação e inovação, com o objectivo de melhorar a qualidade dos produtos, proteger o emprego e o ambiente e limitar os custos de produção, tendo em conta os riscos associados à evolução do comércio do aço no mercado comunitário e mundial, ligada à crise no sudeste asiático, bem como o abrandamento do consumo de aço previsto para o segundo semestre de 1998.

O quadro 1 («Oferta e procura de aço bruto») resume, por um lado, os níveis e as tendências recentes do consumo, do comércio externo, da produção e das existências de aço da União Europeia, e fornece, por outro, dados concretos sobre a evolução prevista para o segundo semestre e para o ano de 1998 no seu conjunto.

2.2. PERSPECTIVAS PARA O SEGUNDO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1998

A melhoria apreciável das condições económicas globais na União Europeia, favorecida, no início, por uma conjuntura internacional excelente e pela estabilidade do dólar, determinou o restabelecimento da confiança dos industriais e consumidores comunitários, parecendo o maior dinamismo dos factores internos compensar, na actualidade, o abrandamento das exportações.

Num tal contexto, o restabelecimento do optimismo dos industriais, justificado pelo aumento das encomendas e pela melhor utilização das capacidades, parece destinado a manter-se; por outro lado, de acordo com as últimas sondagens estruturais, a confiança dos consumidores estabiliza-se em torno dos níveis atingidos em 1997.

Por ocasião de reuniões recentes, os produtores siderúrgicos da União, embora tenham considerado bastante favoráveis as condições do mercado comunitário do aço, sublinharam que a oferta crescente de determinados países terceiros poderá perturbar o equilíbrio e apresentar repercussões negativas na estabilidade dos preços, tanto mais que, desde o início de 1998, as importações de aço se concentram em determinados mercados da União.

Por seu turno, os comerciantes de aço declararam-se mais reservados sobre a evolução do mercado nos próximos meses, uma vez que, em determinados sectores, a oferta permanece inferior à procura, enquanto que, noutros sectores, a abundância da oferta, nomeadamente de determinados países terceiros, exerce uma importante pressão sobre os preços.

Todavia, a aceleração considerável da actividade nos sectores utilizadores de aço (os mais importantes dos quais são objecto de uma análise mais pormenorizada no âmbito do presente programa), observada ao longo de 1997 e no início de 1998, confirma o vigor da retoma económica na União Europeia. A indústria automóvel, nomeadamente, exibe uma melhoria constante dos seus desempenhos; as indústrias mecânica e eléctrica registam há muito uma expansão considerável e, mais recentemente, a orientação do sector da construção regista uma melhoria relativamente ao passado.

Prevê-se contudo um relativo abrandamento das actividades sectoriais no segundo semestre de 1998, após a forte progressão observada em 1997 e no início de 1998, que poderá levar a uma contracção ligeira da procura de aço. Este enfraquecimento da procura interna deverá induzir uma estabilização das importações de aço em torno dos níveis elevados atingidos em 1997, devendo as exportações continuar a baixar.

As referidas evoluções não deverão, contudo, comprometer os resultados, em termos de volumes, da indústria siderúrgica comunitária previstos para 1998, que serão, indubitavelmente, melhores que em 1997.

Os quadros 2 e 2A contêm os indicadores de actividade dos principais sectores utilizadores de aço para o segundo semestre e para o ano de 1998. Os dados de base dos referidos indicadores foram fornecidos pelos representantes nacionais dos sectores em causa, cujos pareceres nem sempre são conformes às tendências esboçadas, pelo que os indicadores deverão ser interpretados com prudência.

2.2.1. Sector da primeira transformação do aço

Todos os sectores da indústria da primeira transformação do aço, incluindo os sectores cuja actividade se encontra estreitamente ligada à evolução da actividade de construção, beneficiaram em 1997 de uma melhoria gradual, mais acentuada que previsto, das condições económicas na União Europeia.

Deste modo, todos os sectores em causa registaram em 1997 um aumento progressivo da procura, bem como, em muitos casos, dos preços, no mercado comunitário, tendo contudo explorado largamente as possibilidades de exportação directa dos referidos produtos no mercado internacional.

No primeiro semestre de 1998, os diversos mercados dos produtos decorrentes das actividades de primeira transformação do aço continuaram a evoluir de forma bastante favorável, excedendo as perspectivas mais optimistas. Observa-se, porém, um relativo abrandamento em diversos sectores da indústria em causa, pelo que o aumento constante das importações de aço, por um lado, e a tendência para a acumulação de existências, por outro, fazem prever, na melhor das hipóteses, uma estabilização generalizada nos próximos meses.

Tendo em conta os desempenhos realizados em 1997, a estabilização prevista para o segundo semestre de 1998 em diversos sectores representa um nível de actividade bastante favorável, garantindo a manutenção das taxas de exploração das instalações, cujos níveis são, na actualidade, muito melhores que em 1996.

A. Fabrico de tubos de aço

O restabelecimento notável da actividade de fabrico de tubos de aço registado em 1997 saldou-se por um aumento global da produção da ordem de 10 %, observando-se contudo uma progressão menos acentuada no caso dos tubos sem soldadura (+ 11,6 %) e uma evolução ligeiramente inferior no caso dos tubos soldados de pequenas dimensões (+ 8,9 %).

Após os resultados bastante negativos registados em 1996, os desempenhos realizados em 1997 são consideráveis, embora, no que respeita aos tubos sem soldadura e aos tubos soldados de pequenas dimensões, o crescimento das importações no mercado comunitário tenha excedido em 11,2 % e 15,5 %, respectivamente, os níveis observados em 1996. O facto de o aumento do consumo de todos os tipos de tubos na União Europeia ter sido de apenas 2,1 % é imputável ao colapso (- 48 %) do consumo de tubos soldados de grandes dimensões, destinados, em grande parte, à exportação, uma vez que no domínio dos tubos sem soldadura e dos tubos soldados de pequenas dimensões o consumo aumentou 6,9 % e 9,5 %, respectivamente.

Além disso as exportações comunitárias de tubos e, particularmente as de tubos soldados de grandes dimensões tradicionalmente bastante elevadas, fizeram ainda registar globalmente em 1997 um crescimento em volume de quase 31 %, em relação aos resultados excelentes de 1996.

De acordo com a evolução prevista para 1998, a actividade no domínio dos tubos sem soldadura deverá exibir uma nova aceleração da actividade no primeiro semestre, induzida, nomeadamente, pelas vendas para exportação destinadas aos sectores do petróleo e do gás natural. O fraco aumento do consumo interno, devido sobretudo aos investimentos na indústria mecânica, será, porém, largamente compensado pela evolução das importações, algumas das quais registam uma forte progressão desde o início de 1998.

No segundo semestre, as condições económicas gerais fazem prever uma procura interna firme. Todavia, mesmo na ausência de reduções dos programas das empresas petrolíferas, é de esperar um decréscimo das exportações, nomeadamente para o mercado dos produtos tubulares para países produtores de petróleo (OCTG). Deste modo, a produção de tubos sem soldadura deverá estabilizar-se em torno dos níveis bastante satisfatórios registados em 1997, apesar dos riscos de perturbação ligados à crise asiática.

Neste domínio, porém, as importações continuarão a representar cerca de 25 % do mercado comunitário.

O mercado dos tubos soldados de pequenas dimensões registará um fraco crescimento do consumo no primeiro semestre de 1998, devido à consolidação da procura proveniente dos sectores automóvel e da construção. Todavia, não é de excluir que, no segundo semestre, a acentuada tendência para o aumento das exportações tenha um impacto negativo na actividade de produção do tipo de tubos em causa, nomeadamente no caso de uma eventual quebra das vendas para exportação.

No que respeita ao fabrico de tubos soldados de grandes dimensões, a situação é particularmente favorável. Tendo em conta as encomendas registadas, destinadas, na sua maioria, ao mercado de exportação, as perspectivas a médio prazo neste subsector são excelentes. Tanto em termos de produção como de exportação, os resultados referentes a 1998 serão muito melhores que os registados no ano anterior.

B. Evolução nos sectores de trefilagem e estiragem

Após os resultados bastante negativos registados em 1996, a actividade na indústria da trefilagem foi marcada, em 1997, por um restabelecimento progressivo, com aumentos generalizados tanto no que respeita à procura, nomeadamente por parte de países terceiros, como da produção. Em virtude das vendas para exportação, bastante superiores ao previsto, o volume das vendas de produtos trefilados em 1997 excedeu em 8 % o prognóstico apresentado no programa precedente.

Tendo em conta as encomendas já registadas, bem como o nível favorável das exportações, é de prever que a produção registe um novo aumento de 3 a 4 % no primeiro semestre de 1998.

No segundo semestre de 1998 deverá assistir-se a um abrandamento da actividade da indústria comunitária de trefilagem, em virtude do descréscimo previsível da procura externa, que não será totalmente compensada pela retoma prevista do sector da construção nem pela orientação favorável dos investimentos em geral.

O referido abrandamento da actividade não deverá, contudo, comprometer os resultados globais do ano, que se saldarão por uma estabilização ou mesmo um ligeiro aumento do consumo de produtos trefilados relativamente aos níveis de 1997, devido à retoma progressiva da procura por parte do sector da construção e à manutenção da procura por parte da indústria automóvel, que mantém a sua orientação favorável. Todavia, a manutenção no contexto da indústria de trefilagem de um ritmo de actividade comparável ao registado em 1997 pode ser considerada bastante satisfatória.

A indústria de estiragem, que exibiu resultados bastante negativos em 1996, registou uma evolução mais acelerada da actividade em 1997, na sequência de um crescimento bastante significativo da procura de produtos estirados por parte da indústria automóvel europeia.

Deste modo, o ano de 1997 permitiu uma recuperação sensível da actividade do sector, cujos volumes de vendas exibiram, ao longo do ano, um aumento de 10 %, regressando aos níveis bastante favoráveis registados em 1995.

O primeiro semestre de 1998 deverá saldar-se por um novo aumento do consumo de produtos estirados, estimado em 6 % relativamente ao mesmo semestre de 1997, em virtude da procura firme do sector automóvel.

Deverá, contudo, manifestar-se um ligeiro decréscimo da procura no segundo semestre de 1998. Assim, para o ano no seu conjunto, prevê-se que os volumes de vendas de produtos estirados progridam cerca de 3 % relativamente aos já excelentes volumes registados em 1997.

C. Actividades de laminagem e perfilagem a frio

A indústria de laminagem a frio registou em 1997 os seus melhores resultados desde há várias décadas. A actividade na indústria em causa expandiu-se de modo imprevisível, tendo o crescimento do sector em 1997 excedido bastante os 5 % indicados no programa precedente, para se situar em torno de 15 % relativamente ao desempenho de 1996.

As evoluções mais acentuadas no referido domínio foram registadas na Alemanha, em Itália e em França. Contudo, as tendências foram bastante favoráveis, mesmo no Reino Unido e em Espanha.

Nos primeiros meses do ano, a procura de chapas laminadas a frio registou uma nova consolidação, de tal modo que as encomendas registadas no primeiro trimestre de 1998 cobrem 80 % da produção anual.

As necessidades crescentes de aprovisionamento da indústria automóvel e das indústrias mecânica e electromecânica, bem como a forte procura para exportação, restabeleceram o optimismo dos industriais de laminagem a frio, apesar da concorrência exercida pelas bandas com corte, nomeadamente as bandas importadas no mercado comunitário.

Na actualidade, as existências de bandas laminadas a frio, tanto no que respeita aos produtores como aos utilizadores comunitários, exibem níveis reduzidos. Em contrapartida, observa-se uma acumulação substancial das reservas da matéria-prima da indústria de laminagem a frio, devido à necessidade de responder à evolução bastante favorável da procura.

A situação no sector da laminagem a frio no segundo semestre será, pois, excelente, devendo os volumes de vendas para o ano de 1998 na sua globalidade aumentar cerca de 10 % em relação aos já bastante favoráveis valores de 1997.

A indústria de perfilagem de produtos largos beneficiou da retoma económica registada em 1997, apesar da fraca actividade do sector da construção, que constitui de longe o principal utilizador do tipo de produtos em causa. No ano transacto, o consumo de perfis largos, nomeadamente de placas multicamadas, progrediu de forma sensível, tendo excedido, em termos globais, os 5 % previstos nas estimativas efectuadas no final de 1997.

Para o primeiro semestre de 1998 prevê-se um novo aumento do consumo destes produtos, da ordem de 2 a 3 % relativamente ao primeiro semestre de 1997. Todavia, o decréscimo das novas encomendas para entrega a mais de três meses, nomeadamente no que respeita às placas multicamadas, leva a pressupor uma ligeira quebra do volume de vendas no primeiro semestre. Assim, para o ano de 1998 no seu conjunto, é de prever uma estabilização ou, na melhor das hipóteses, um fraco aumento do consumo de perfis largos, nomeadamente em virtude da procura mais firme de chapas perfiladas para coberturas de edifícios industriais, apesar da concorrência exercida pelos produtos análogos de alumínio, especialmente utilizados em obras de saneamento de estruturas antigas de amianto-cimento.

Tendo em conta os excelentes resultados obtidos em 1997, a manutenção da actividade do sector industrial em causa, em 1998, a um nível idêntico ao do ano precedente deve considerar-se, no mínimo, satisfatória. De qualquer modo, a aceleração prevista do sector da construção na União poderá, no futuro, imprimir um novo estímulo à procura de perfis largos.

Quanto à indústria de perfilagem de produtos longos, a evolução para 1997 será também bastante melhor que previsto; os volumes de vendas exibiram uma recuperação considerável ao longo do ano, que permitiu compensar largamente a quebra de 10 % observada em 1996.

No primeiro semestre de 1998, a procura continuou a evoluir de modo favorável; assiste-se, porém, a uma estabilização desde o final do primeiro trimestre. A indústria de perfilagem, cuja actividade depende essencialmente da evolução do sector da construção, tanto no que respeita às obras de renovação como à construção de novos edifícios, procura diversificar a sua produção para sectores melhor orientados, buscando perspectivas de crescimento sustentável.

Os industriais de perfilagem a frio parecem, contudo, bastante optimistas sobre a evolução prevista para o segundo semestre de 1998; uma vez que a influência das importações no mercado comunitário permanece desprezável, a estabilização da procura em torno dos valores bastante elevados exibidos no segundo semestre de 1997 deve ser considerada como um elemento bastante positivo.

A confirmação para 1998 de resultados idênticos aos registados em 1997, tanto em termos de volumes de vendas como de preços, é considerada perfeitamente aceitável pelos industriais, em especial na perspectiva do anúncio de uma melhoria progressiva no sector da construção, principal consumidor de produtos longos.

2.2.2. Conjuntura no sector da construção em 1998

Embora a retoma económica se amplifique no conjunto dos países da União Europeia desde 1997, a inflação permaneça sob controlo, as taxas de juro reduzidas e as perspectivas de emprego se reforcem, os efeitos cumulativos destes três factores não parecem ainda reflectir-se de modo apreciável na actividade global de construção da União Europeia.

Em 1997, a variação do volume de produção do sector da construção no seu conjunto, a nível comunitário, foi pouco superior à de 1996, embora em alguns Estados-membros o crescimento da actividade sectorial se tenha revelado bastante mais acentuado.

Embora com um ligeiro atraso relativamente à evolução favorável da conjuntura, os efeitos da retoma da economia comunitária na actividade da construção manifestam-se, na grande maioria dos Estados-membros, desde o final de 1997 e o início de 1998, com variações bastante diversificadas em função dos países. Assim, as perspectivas de desenvolvimento do sector da construção em 1998 permanecem relativamente favoráveis no Reino Unido, em Espanha, em Itália, nos Países Baixos, em Portugal, na Suécia e na Bélgica. Em França, o sector em causa recupera de forma progressiva os atrasos acumulados nos anos anteriores; todavia, na Alemanha, a reduzida actividade do sector não parece registar melhorias, apesar da realização alguns investimentos públicos, nomeadamente no domínio dos caminhos-de-ferro.

No entanto, a actividade do sector da construção será progressivamente mais intensa no futuro, na sequência do saneamento das economias de diversos Estados-membros cuja limitação dos investimentos públicos tem entravado a retoma do referido sector.

No sub-sector da construção de habitações, a situação afigura-se particularmente favorável no Reino Unido, em virtude dos investimentos no sector privado. A evolução é também positiva em Espanha e em Itália, devido às obras de renovação, enquanto que, em França, os sinais de retoma surgem no sector das habitações colectivas. Em contrapartida, na Alemanha, após uma quebra bastante marcada da construção de novas habitações na parte ocidental do país, o agravamento da carga fiscal, devida, nomeadamente, ao aumento dos direitos sucessórios, não deverá favorecer a retoma prevista para 1998.

No que respeita à construção não-residencial, os investimentos previstos permitirão manter em 1998 uma tendência favorável no Reino Unido e em Espanha. Em contrapartida, em Itália, a referida actividade deverá exibir uma ligeira recessão, após o aumento de 10 % observado em 1997 em virtude do saneamento fiscal, enquanto que, em França, deverá assistir-se a um aumento das licenças de construção, facto que não impedirá uma nova quebra ligeira dos volumes de construção. A actividade em causa continuará em recessão na Alemanha, em virtude da quebra dos investimentos nos novos Länder e do volume considerável de habitações não ocupadas.

No domínio das obras de engenharia civil, após um ciclo negativo de cinco anos consecutivos, a tendência registou uma inversão em Itália, devido, nomeadamente, aos investimentos públicos realizados no sul do país. Em Espanha, após dois anos consecutivos de quebra da actividade em causa, a situação é semelhante à que se observa em Itália.

A situação no sector em causa estabiliza-se progressivamente em França e permanece em ligeira recessão na Alemanha, podendo degradar-se no Reino Unido em caso de adiamento da decisão relativa à ligação ferroviária entre Londres e o túnel da Mancha («Channel Tunnel Rail Link»).

2.2.3. Mercado automóvel

Assiste-se desde há vários anos à consolidação da procura de automóveis na União Europeia, caracterizada por aumentos bastante significativos das matrículas de veículos novos; os referidos aumentos atingiram, em termos cumulativos, cerca de 20 % relativamente aos valores respeitantes a 1993.

Beneficiando da retoma económica, de uma maior confiança dos consumidores e de uma menor expectativa dos agregados familiares em matéria de aquisição de viaturas, bem como de medidas de incentivo e outros factores internos, o mercado automóvel exibiu uma excelente progressão em termos de matrículas, sobretudo em 1996 (+ 6,4 %) e 1997 (4,8 %), embora se tenham observado diferenças bastante significativas entre alguns Estados-membros, devidas à adopção ou à suspensão de medidas de apoio. Na sequência dos referidos resultados, assiste-se desde o início de 1998 ao prosseguimento da trajectória ascendente do mercado comunitário dos automóveis de forma bastante mais acentuada, tendo as matrículas registado um aumento médio de 12,3 % no primeiro semestre, com progressões espectaculares, nomeadamente na Alemanha, em Itália, em França, no Reino Unido e em Espanha. Em Abril e Maio, as matrículas de automóveis exibiram um ligeiro abrandamento, que determinou, a nível comunitário, um aumento de 8 % nos cinco primeiros meses de 1998.

O efeito combinado dos referidos factores internos, bem como o lançamento no mercado de um grande número de novos modelos, constituíram os motores do referido desempenho. O mercado automóvel da União deverá, porém, registar um abrandamento sensível nos próximos meses, devendo o nível das matrículas para o ano no seu conjunto exceder de 2 % o valor respeitante a 1997.

No referido período, a indústria automóvel comunitária pôde beneficiar largamente da forte procura interna, bem como das excelentes oportunidades facultadas pelas exportações, tendo aumentado o seu ritmo de produção, sem, contudo, reduzir os prazos de entrega de determinados novos modelos.

Tal facto leva a prever uma actividade intensa neste importante sector utilizador de aço para 1998.

2.3. PERSPECTIVAS DE IMPORTAÇÃO DE PRODUTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estatísticas do comércio externo de aço da União Europeia

Apesar da recuperação parcial do atraso observado na transmissão por alguns Estados-membros dos dados relativos ao comércio do aço da União Europeia com países terceiros, são ainda necessários importantes esforços no domínio em causa.

Aquando da elaboração do presente relatório, os dados disponíveis referentes à União Europeia no seu conjunto apenas abrangem o ano de 1997 na sua íntegra e a quase totalidade do primeiro trimestre de 1998. Tal facto levou à realização de estimativas para uma grande parte dos dados referentes ao primeiro semestre de 1998, que podem comprometer a qualidade das previsões, tendo em conta o considerável grau de incerteza associado, nomeadamente, aos riscos de reorientação de determinados fluxos comerciais, em virtude da crise asiática.

As estatísticas respeitantes a 1997 mostram um aumento de 17 % das importações de aço da União, embora com uma progressão mais substancial no caso dos produtos longos (+ 21 %) e dos semiprodutos (+ 19 %).

No que respeita à proveniência, os aumentos mais significativos foram observados nas importações dos países da Europa Central e Oriental (PECO), das repúblicas da ex-União Soviética e da ex-Jugoslávia, que, em termos cumulativos, totalizaram em 1997 9,6 milhões de toneladas, contra 7,3 milhões de toneladas em 1996 (60 % do primeiro valor).

Em contrapartida, as exportações comunitárias de aço exibiram em 1997 uma quebra de 15 % em relação aos níveis excelentes registados em 1996, devida ao dinamismo crescente da procura interna observado ao longo do ano, apesar do nível atractivo dos preços no mercado mundial.

Todavia, a análise mais pormenorizada dos dados referentes a 1997 revela que as exportações comunitárias de aço para os PECO, a Comunidade de Estados Independentes (CEI) e a ex-Jugoslávia aumentaram, em termos cumulativos, 26 % enquanto que as exportações para os países asiáticos sofreram uma contracção de 31 %. Contudo, embora o aumento do volume das exportações comunitárias de aço para a primeira das referidas zonas represente apenas cerca de 400 000 toneladas, a quebra das exportações para a segunda excedeu 2 milhões de toneladas.

De salientar que a crise nos países do sudeste asiático não se manifestou apenas, em 1997, por uma quebra das exportações comunitárias de aço para a zona em causa, tendo as importações de aço provenientes dos referidos países sofrido também uma redução de 21 %.

Os efeitos no mercado comunitário da reorientação do comércio do aço a nível mundial foram, pois, bastante limitados em 1997.

As tendências decorrentes dos dados estatísticos disponíveis relativos ao primeiro trimestre de 1998 parecem apontar para um aumento de 62 % das importações de produtos siderúrgicos no mercado da União relativamente ao mesmo período de 1997, bem como uma quebra complementar das exportações comunitárias.

A evolução favorável da procura, juntamente com o restabelecimento progressivo dos preços internos, exerceu um efeito atractivo sobre a oferta excedentária de alguns países terceiros, promovendo um aumento súbito das importações, enquanto que a necessidade de satisfazer a procura interna firme, por um lado, e as adaptações subsequentes à reorientação de determinados fluxos comerciais, por outro, condicionarão de forma negativa a actividade de exportação da indústria comunitária.

Além disso, parece assistir-se desde o início de 1998, nomeadamente no mercado italiano, a uma concentração de quantidades consideráveis de aço proveniente de vários países terceiros, facto que gera uma situação de instabilidade que poderá alargar-se aos restantes mercados da União.

No segundo semestre de 1998, deverá assistir-se a um abrandamento do crescimento das importações de aço no mercado comunitário, na sequência da quebra previsível do dinamismo da procura interna, bem como da estabilização ou mesmo de uma ligeira redução dos preços. Para o ano de 1998 no seu conjunto, as importações de aço da União deverão contudo registar um aumento bastante acentuado relativamente a 1997. Em contrapartida, as exportações comunitárias de aço continuarão a contrair-se no segundo semestre de 1998, em virtude da necessidade de satisfazer a procura interna, bem como da concorrência no mercado mundial. Para o ano de 1998 no seu conjunto, as referidas exportações deverão, pois, registar uma quebra líquida, mantendo, contudo, níveis bastante satisfatórios.

Tendo em conta a evolução prevista do comércio internacional de aço e a redução das possibilidades oferecidas tanto no interior como no exterior da União Europeia, nomeadamente em virtude do arranque de novas capacidades nas zonas deficitárias, a Comissão renova a todas as partes interessadas a sua recomendação de prudência, nomeadamente no que respeita à estratégia industrial e comercial, de modo a garantir a manutenção das condições favoráveis no mercado comunitário, adquiridas progressivamente e, há que sublinhar, à custa de enormes sacrifícios financeiros e em matéria de emprego.

Por seu turno, a Comissão poderá, se necessário, utilizar os instrumentos de política comercial existentes para evitar que a situação favorável do mercado comunitário do aço seja comprometida pelas práticas de determinados exportadores consideradas não-conformes às normas do comércio internacional.

2.3.2. Evolução da economia mundial em 1998

Após ter atingido a fase culminante do ciclo entre o final de 1997 e o início de 1998, a economia mundial deverá orientar-se para o abrandamento progressivo, em virtude da crise asiática e da moderação do crescimento nos Estados Unidos da América, compensados, todavia, de modo parcial, pela generalização da retoma na Europa.

Deste modo, a Europa tornou-se o principal suporte do crescimento mundial, embora a conjuntura internacional não lhe seja tão favorável como em 1996/1997. Em contrapartida, os Estados Unidos, que registam de modo particular os efeitos directos e indirectos da crise asiática, deverão assistir a um abrandamento cíclico da respectiva economia, embora o impacto da crise permita reduzir a inflação. Devido aos ajustamentos necessários nos diversos países confrontados com a recessão, a actividade económica na Ásia deverá sofrer uma quebra considerável, apesar do elemento de estabilidade representado pela economia chinesa e do fraco crescimento exibido pelo Japão.

No que respeita ao mercado mundial do aço, tanto a procura como a produção registam um ligeiro decréscimo relativamente aos níveis de 1997. Prevê-se, contudo, uma evolução bastante mais importante do comércio entre diferentes zonas geográficas, na sequência da reorientação de determinados fluxos comerciais induzidos pela crise asiática, bem como pelo arranque de novas capacidades, nomeadamente nas regiões deficitárias.

2.3.2.1. Estados Unidos da América

O crescimento da economia estado-unidense deverá abrandar gradualmente, devendo a sua taxa de progressão ser de 2,5 em 1998, contra 3,8 % em 1997.

Todavia, os investimentos, o fabrico de automóveis e a actividade de construção em geral deverão permanecer dinâmicos, continuando a desempenhar um papel importante no crescimento previsto para o ano em curso.

O consumo de aço continuará, pois, a progredir, embora o aumento previsto da produção, devido, nomeadamente, ao arranque de novas capacidades, deva induzir uma redução das necessidades de importação de produtos siderúrgicos.

Além disso, não é de excluir que a cotação do dólar, que representa uma vantagem considerável para a oferta internacional excedentária consequente à crise asiática, que procura novos mercados, determine um agravamento do défice comercial estado-unidense com determinados países, em detrimento das exportações comunitárias de aço para o mercado em causa.

2.3.2.2. Situação económica do Japão

Em 1998, a economia japonesa deverá continuar a registar um crescimento bastante fraco, compreendido entre 0,5 % e 1 %, que determinará provavelmente um novo agravamento do seu excedente comercial.

Assiste-se a uma perda de confiança óbvia nas perspectivas económicas do país, excepto no caso das indústrias que beneficiam largamente da actividade de exportação, continuando a retoma dos investimentos e do consumo interno a fazer-se esperar.

No que respeita ao sector siderúrgico, apesar da quebra da produção de aço, a fraca procura interna e a redução das possibilidades de venda na região asiática deverão traduzir-se por uma presença mais marcada de aço japonês no mercado mundial.

2.3.2.3. Evolução económica na China e no sudeste asiático

As taxas de crescimento no sudeste asiático serão consideravelmente inferiores em 1998, embora com variações por vezes apreciáveis entre os vários países. Encontram-se em curso processos de ajustamentos difíceis mas necessários à recuperação da crise.

No domínio siderúrgico, deverá assistir-se no ano em curso a uma quebra sensível do consumo e a um muito ligeiro aumento da produção, que deverão traduzir-se, no plano comercial, por uma forte contracção das importações.

Sob o efeito das medidas governamentais de controlo e modernização, a economia da China continua a atravessar um período conjuntural favorável, embora a estabilidade do yuan constitua um elemento de incerteza. A taxa de crescimento, da ordem de 9 % em 1997, deverá sofrer uma ligeira redução em 1998, para rondar 8 %, permanecendo sustentada pelos investimentos nos domínios da construção e dos bens de equipamento. O consumo chinês de produtos siderúrgicos deverá aumentar ainda no ano em curso, o mesmo sucedendo à produção, pelo que o défice de aço do país não deverá registar variações apreciáveis.

2.3.2.4. Economias dos países da América Latina

As economias dos países da América Latina continuam a evoluir de modo favorável, embora, em determinados países, a crise asiática tenha induzido uma ligeira contracção da actividade de exportação. O crescimento médio dos países da região em causa, em 1998, será ainda de 3 a 4 %.

O consumo de aço deverá aumentar 3 % em 1998, de modo a atingir cerca de 28 milhões de toneladas.

A crise asiática contribuiu para uma contracção das exportações de aço dos países da América Latina, tendo as respectivas importações aumentado sensivelmente, pelo que o excedente comercial dos países da região na sua globalidade deverá baixar para cerca de 8 milhões de toneladas, ou seja, 5 % menos que em 1997.

2.3.2.5. Situação e perspectivas nos PECO e nas repúblicas da CEI

A conjuntura económica exibe uma melhoria cada vez mais evidente nos países da Europa Central, cujo movimento de recuperação iniciado em 1994 se traduz desde 1996, em termos de crescimento, por aumentos constantes do PNB.

No domínio siderúrgica recessão dos mercados locais, confrontados com uma produção siderúrgica largamente excedentária, tornou necessária a procura de mercados externos.

No segundo semestre de 1998, o aumento previsível do consumo interno não será suficiente para absorver o crescimento da produção; além disso, a perda de alguns mercados externos poderá canalizar para a União Europeia uma fracção suplementar da oferta excedentária de aço dos PECO.

As condições económicas da Rússia exibem uma lenta melhoria desde a introdução das reformas; o crescimento do país parece consolidar-se em 1998, embora a respectiva taxa não deva exceder 1 %.

No que respeita ao sector siderúrgico, após a quebra registada em 1997, a produção de aço da Rússia deverá aumentar em 1998, devendo o consumo interno crescer 2 %.

Quanto ao comércio do aço, as exportações russas deverão contrair-se ligeiramente em 1998, uma vez que a quantidade considerável de semiprodutos exportada em 1997, nomeadamente para os países asiáticos, dificilmente encontrará outros mercados.

A situação económica da Ucrânia continua a não dar sinais de melhoria, tendo o seu PIB diminuído 3 % em 1997.

No domínio siderúrgico, prevê-se uma redução da produção em 1998, em virtude da procura interna bastante fraca e das possibilidades de exportação menos favoráveis.

2.4. EVOLUÇÃO DOS PREÇOS

Após os aumentos graduais observados nos últilmos meses de 1996, os preços dos produtos planos são actualmente objecto de uma relativa tensão na maioria dos países da União. Apesar do carácter firme da procura interna, parece manifestar-se de forma cada vez mais evidente uma certa hesitação quanto à evolução dos preços dos produtos em causa no segundo semestre de 1998. Embora na actualidade se registem poucas alterações no que respeita às importações da Ásia, à excepção da concentração observada no mercado italiano, a indústria comunitária beneficia de menos possibilidades de exportação que no passado. Por outro lado, o aumento sensível de determinadas importações a baixo preço terá indubitavelmente consequências negativas sobre o mercado dos produtos planos, embora, no que respeita às entregas efectuadas no segundo trimestre, tenha sido possível manter e mesmo, em alguns casos, aumentar os preços praticados no primeiro trimestre. A perspectiva de uma oferta a preços reduzidos mais abundante, consequência directa e/ou indirecta da crise asiática, poderá determinar uma inversão da tendência dos preços dos produtos planos nos próximos meses.

Em paralelo com a retoma dos investimentos, o consumo de produtos longos regista uma melhoria na União Europeia. A situação interna favorável não compensa, porém, os prejuízos decorrentes da quebra das oportunidades de exportação. Tal como no caso dos produtos planos, observa-se contudo uma relativa pressão sobre os preços, exibindo já os preços da sucata uma orientação descendente. Neste contexto, o abrandamento das exportações e a tendência para o aumento das importações e das existências constituem elementos pouco favoráveis a uma estabilização duradoura dos preços no domínio em causa. Observa-se já uma redução dos preços dos varões para betão e do fio-máquina para redes soldadas, enquanto que, no caso dos restantes produtos, se assiste a uma estabilização dos mesmos.

2.5. TENDÊNCIAS POR PRODUTO

Produtos planos

- Rolos a quente

A procura por parte dos principais sectores de consumo permanece satisfatória; as existências situam-se a níveis normais e as entregas estabilizam-se num perfil ascendente. Parece, contudo, manifestar-se uma ligeira quebra das encomendas relativamente ao final de 1997 e ao início de 1998, em virtude do aumento considerável das importações provenientes de países terceiros. Tal situação, consequência provável da reorientação de determinados fluxos comerciais para os mercados europeus, poderá comprometer a estabilidade dos preços internos, caso o fenómeno se amplifique nos próximos meses.

- Chapas a frio

A actividade dos grandes sectores utilizadores, nomeadamente as indústrias automóvel e de fabrico de tubos, é bastante firme, mantendo-se a procura de aço a níveis excelentes. É perceptível uma tendência para o aumento das existências que não suscita, contudo, qualquer preocupação. Em contrapartida, o aumento sensível das importações, nomeadamente nos mercados italiano e espanhol, bem como a perspectiva da presença de volumes mais importantes no mercado comunitário, poderão apresentar efeitos negativos nos preços no segundo semestre de 1998.

- Chapas revestidas

As chapas galvanizadas registam há vários meses uma situação excepcional, devida a uma importante procura por parte do sector automóvel e, de forma progressiva, do sector da construção. Apesar do arranque de novas capacidades e da utilização intensiva dos meios de produção, a oferta dos produtos em causa no mercado permanece insuficiente.

As chapas obtidas por zincagem electrolítica registam uma situação idêntica à das chapas galvanizadas; todavia, a redução das exportações para o sudeste asiático e o crescimento previsível das importações poderão ter efeitos negativos nos preços dos referidos produtos no segundo semestre de 1998.

- Chapas quarto

Estes produtos beneficiam, na actualidade, de uma situação bastante favorável, tanto no mercado europeu como no mercado mundial. A forte procura, nomeadamente por parte do sector dos tubos soldados de grandes dimensões, aliada à estabilidade do dólar, permitem manter um relativo optimismo sobre a evolução futura no domínio em causa, pelo menos até ao final do ano. Apesar de tudo, a situação poderá ser parcialmente comprometida pelo aumento de determinadas importações de países terceiros.

Produtos longos

- Perfis pesados e perfis comerciais

Devido às condições climáticas favoráveis durante o Inverno, a procura dos produtos em causa permaneceu bastante elevada até aos primeiros meses do ano. Observa-se, contudo, uma tendência para a acumulação das existências dos comerciantes, que, aliada ao aumento constante das importações, poderá ter consequências negativas nos preços dos perfis comerciais no segundo semestre.

- Fio-máquina

Assiste-se, a nível mundial, a uma ligeira alteração dos fluxos tradicionais, nomeadamente no que respeita aos produtos originários dos países da Europa Central e Oriental e da Turquia (aço de baixa qualidade e fio para redes soldadas). A referida evolução do comércio afecta a indústria comunitária de forma indirecta, observando-se actualmente no mercado europeu uma situação de oferta excedentária, com alguns efeitos negativos nos preços. Quanto aos aços de qualidade superior, a situação é bastante mais favorável, devido à procura firme dos sectores automóvel e mecânico, bem como para fins de exportação.

- Varões para betão

O melhor equilíbrio recentemente observado no mercado europeu entre a oferta e a procura de varões para betão é, na actualidade, influenciada de forma negativa pelos efeitos combinados do abrandamento da procura, do aumento das importações e da limitação das possibilidades de venda para exportação. Deste modo, os preços dos produtos em causa mostram de novo uma orientação descendente, em paralelo com os preços da sucata.

- Laminados comerciais

Em virtude da oferta mais reduzida no início do ano, os laminados comerciais registam uma situação estável e equilibrada, tanto em termos de existências como de preços. De modo geral, a expansão dos investimentos na União Europeia permanece um elemento favorável à melhoria prevista da procura e dos preços dos laminados comerciais no segundo semestre.

2.6. BALANÇO DE AÇO BRUTO PARA O SEGUNDO SEMESTRE E PARA O ANO DE 1998

A actividade de exportação, bastante firme em 1997 apesar da crise asiática, contribuiu fortemente para o crescimento da economia comunitária, que deverá contudo beneficiar no futuro da evolução mais favorável de diversos factores internos.

O vigor da retoma económica da União Europeia, que induziu um maior dinamismo da actividade dos principais sectores utilizadores de aço, fez progredir de modo ainda mais significativo o consumo comunitário no primeiro semestre de 1998, compensando largamente a inversão observada no domínio das encomendas para exportação.

A melhoria gradual das condições do mercado comunitário de aço observada desde o final de 1996 favoreceu o crescimento acentuado das importações, nomeadamente desde o início de 1998, contribuindo de modo parcial para a constituição de existências, em especial junto de alguns utilizadores.

A relativa estabilização das actividades sectoriais prevista para o segundo semestre de 1998 deverá, pois, traduzir-se num ligeiro decréscimo do consumo de aço em relação aos excelentes níveis registados no segundo semestre de 1997, devendo, para o ano no seu conjunto, a sua evolução mostrar um abrandamento em relação ao primeiro semestre de 1998.

Tal como se indica no quadro 1, as tendências esboçadas levam a prever para o segundo semestre de 1998 um consumo real de aço próximo de 73 milhões de toneladas, isto é, menos 2 % que no período correspondente de 1997, devendo o consumo aparente sofrer uma redução da ordem de 0,6 %, para rondar 75 milhões de toneladas. Por outro lado, devido ao aumento sensível previsto para as importações e à quebra das exportações de aço de cerca de 11,8 %, a produção de equilíbrio deverá atingir 78 milhões de toneladas, o que representa um decréscimo de 2,5 % relativamente ao segundo semestre de 1997.

Tendo em conta, além disso, a evolução observada no primeiro semestre, por um lado, e a evolução prevista para o segundo semestre, por outro, prevê-se que, para o ano de 1998 no seu conjunto, o consumo real de aço se eleve a 155 milhões de toneladas e o consumo aparente a 158 milhões de toneladas, traduzindo um aumento de 3,5 % e 4,8 %, respectivamente, em relação aos mesmos níveis de 1997. As importações comunitárias registarão um novo aumento de 25,9 % e as exportações deverão sofrer uma redução suplementar de 12,1 %. Deste modo, a produção de aço da União pode estimar-se em 162 milhões de toneladas, o que constitui um aumento de 1,6 % relativamente a 1997.

3. MATÉRIAS-PRIMAS

3.1. MERCADO DA SUCATA

A procura de sucata permaneceu bastante firme, nomeadamente na Europa e nos Estados-Unidos, devido ao aumento da produção de aço eléctrico.

Apesar de tudo, determinadas tendências pouco habituais no comércio internacional de sucata, concentradas por vezes de forma apreciável em certos mercados, determinaram um excedente temporário da oferta, mesmo nos casos em que a procura se mostrava bastante firme. Tal situação, consequência directa ou indirecta do decréscimo da procura de sucata nos países asiáticos, induziu uma redução dos preços da sucata em quase todas as zonas geográficas.

Nos próximos meses, o mercado internacional de sucata não deverá registar alterações apreciáveis, uma vez que a oferta da matéria-prima em causa se adapta rapidamente à evolução da procura. Não se prevê, pois, qualquer inversão da tendência dos preços da sucata a curto prazo.

3.2. MINÉRIOS DE FERRO

O aumento substancial da produção mundial de aço, por um lado, e a tendência mais acentuada para a utilização de produtos pré-reduzidos, por outro, estão na origem do nível recorde exibido pela produção de minérios de ferro em 1997. Consequentemente, o volume das trocas comerciais dos mesmos aumentou de forma sensível em relação a 1997, tendo a necessidade de adaptação da oferta à procura determinado, durante um certo período, atrasos nas entregas, nomeadamente em virtude de dificuldades de transporte.

No primeiro semestre de 1998, a procura de minérios de ferro permanece firme, tendo os preços registado um ligeiro aumento, embora, para o ano no seu conjunto, se preveja uma pequena redução, devida à quebra previsível do consumo em diversos países asiáticos.

Tendo em conta, porém, as necessidades crescentes de aprovisionamento do mercado, os produtores prosseguem os seus esforços de adaptação da oferta, mediante o reforço da qualidade e das capacidades de produção de peletes, em paralelo com o melhoramento das infra-estruturas ligadas ao transporte de minérios.

3.3. LIGAS DE FERRO

A procura firme de ligas de ferro observada na União Europeia no segundo semestre de 1997 estabilizou-se no primeiro semestre de 1998. Todavia, o crescimento da oferta em relação à procura induz uma relativa pressão sobre os preços, que se observa já no caso das ligas de ferro-silício e ferro-silício-manganês.

Para o segundo semestre de 1998, a tendência do mercado das ligas de ferro leva a prever um equilíbrio relativo entre a oferta e a procura, pelo que os preços não deverão registar flutuações significativas.

3.4. ESTANHO, ZINCO E NÍQUEL

Em 1997, a produção de estanho exibiu um ligeiro aumento em relação a 1996, embora o consumo aparente deste metal não tenha praticamente variado no período em causa.

De acordo com as previsões, e apesar da crise asiática, a procura permanecerá firme em 1998, devido à conjuntura favorável na Europa e na América do Norte.

Desde Janeiro, o preço do estanho registou um aumento da ordem de 12 %, constituindo um dos raros metais cujos preços deverão evoluir de forma positiva no ano em curso.

Em 1998, o consumo mundial de zinco, semelhante ao registado em 1997, deverá exibir um aumento muito ligeiro (0,6 %), aproximando-se de 7,8 milhões de toneladas; no mercado comunitário, a evolução deverá ser um pouco mais favorável.

Ainda no ano em curso, a produção mundial de zinco deverá registar um aumento de 3,3 %. Todavia, após os níveis recorde atingidos em 1997, a quebra considerável das exportações dos países da Europa Oriental e, sobretudo, da China, contribuirá para reduzir a oferta excedentária no mercado ocidental.

Os preços do zinco, que, após terem atingido o seu nível máximo em Agosto de 1997, se caracterizaram por uma relativa volatilidade, não deverão exibir flutuações importantes no segundo semestre de 1998, embora não seja de excluir uma ligeira redução, em virtude do aumento previsível da oferta no mercado, devida à tendência para a liquidação das existências.

Os últimos dados revistos fornecidos pelo Grupo Internacional do Níquel indicam, para o ano de 1997, um aumento de 5,7 % da produção e de 7,2 % do consumo deste metal. O crescimento do consumo é devido essencialmente ao forte aumento da produção de aço inoxidável.

A quebra do consumo na Ásia deverá ser compensada por um aumento do mesmo nos Estados Unidos e na Europa, prevendo-se, até ao final de 1998, um equilíbrio relativo entre a oferta e a procura. Também até ao final do ano, os preços do níquel deverão manter uma ligeira tendência decrescente, embora se preveja redução das exportações da Rússia.

4. EMPREGO

Devido às boas condições económicas, o sector siderúrgico atravessa um período favorável, cujos efeitos se manifestam, em matéria de emprego, por reduções de pessoal mais limitadas que no passado.

De acordo com uma previsão recente, as perdas de emprego líquidas em 1998 serão da ordem de 8 000 unidades. Este valor reflecte uma relativa estabilidade, observada já em 1997, revelando a melhoria da situação do mercado relativamente ao período de crise 1992-1996, em que as reduções de emprego abrangeram uma média anual de cerca de 26 000 trabalhadores, no conjunto da União.

Todavia, as reduções de emprego poderão ainda ser importantes na Alemanha, na sequência de processos de concentração e racionalização, bem como em Espanha, onde o último plano de reestruturação atinge o seu termo no ano em curso, e no Reino Unido, por motivos diversos.

As concentrações de empresas e as novas aplicações tecnológicas podem exigir adaptações da mão-de-obra na indústria siderúrgica, tornando necessária a adopção de novas medidas de apoio.

No passado, as adaptações de mão-de-obra traduziram-se em medidas de pré-reforma, que permitiram às empresas reduzir o seu pessoal de forma drástica e rápida. Contudo, o recurso a tais medidas tende a diminuir.

Ao longo dos anos, a pré-reforma, que representa um meio relativamente inócuo de retirada dos trabalhadores do mercado de trabalho, revelou-se bastante onerosa. Além disso, a pirâmide etária das empresas deixou de permitir a redução rápida da mão-de-obra apenas com base na saída dos trabalhadores mais idosos. Por tal facto, diversos Estados-membros recorrem a medidas alternativas.

Alguns governos, na esteira da experiência francesa, adoptaram um novo tipo de medidas, tais como a pré-reforma progressiva, que permite às empresas reduzir o número global de horas de trabalho. Podem assim manter-se os conhecimentos e a perícia dos trabalhadores mais antigos sem recorrer ao despedimento dos trabalhadores mais jovens que, num período de desemprego elevado, têm grandes probabilidades de não encontrar rapidamente um novo emprego.

Quanto aos trabalhadores do sector que serão ainda abrangidos por reestruturações ou encerramentos de meios de produção, a Comissão continuará a aplicar a sua política social. Deste modo, serão mantidas até ao termo do Tratado CECA, em 2002, todas as medidas previstas pelas convenções bilaterais sobre os auxílios à readaptação, nos termos no nº 2, alínea b), do artigo 56º, à execução das medidas de auxílio à formação e ao auto-emprego co-financiadas pelo Fundo Social Europeu (FSE).

As dotações inscritas no orçamento CECA relativo a 1998 para a concessão de auxílios à readaptação nas indústrias do carvão e do aço elevam-se a 70 milhões de ecus.

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

>POSIÇÃO NUMA TABELA>

(1) JO C 31 de 29.1.1998.