Bij beschikking van 13 juni 1978 heeft het Duitse Bundesfinanzhof drie prejudiciële vragen aan het Hof voorgelegd, voornamelijk om duidelijkheid te verkrijgen over de betekenis en draagwijdte van algemene bepaling 2 a, tweede volzin, voor de toepassing van de nomenclatuur van het gemeenschappelijk douanetarief (GDT).

Deze algemene bepaling 2 a luidt als volgt: „De vermelding van een goed in een post heeft eveneens betrekking op dat goed in niet-complete of in niet-afgewerkte staat voor zover dit de essentiële kenmerken van het complete of het afgewerkte goed vertoont. Deze vermelding heeft eveneens betrekking op een compleet of een afgewerkt goed of een op grond van de voorgaande volzin als zodanig aan te merken goed, indien het zich in gedemonteerde of in niet-gemonteerde staat bevindt”.

In een geschil tussen een importeur van kogelpennen en de Duitse douane is in twijfel getrokken of een bindend tariferingsadvies — op 15 juni 1977 op verzoek van de betrokken importeur afgegeven door de Oberfinanzdirektion (op grond van paragraaf 23, lid 1, van het Duitse Zollgesetz) — in overeenstemming is met de aangehaalde bepaling. Dit bindende tariferingsadvies had betrekking op de gelijktijdige invoer van verschillende, bij elkaar behorende onderdelen van kogelpennen: namelijk schachten van onedel metaal voor kogelpennen, die alle onderdelen voor het mechaniek van de kogelpen bevatten, vullingen, en doppen, eveneens van onedel metaal. Gewoonlijk bestelde de importeur naast deze partijen onderdelen ook extra vullingen om zijn voorraad aan te vullen.

Volgens het advies van de Oberfinanzdirektion waren de doppen, schachten en het bijbehorende aantal vullingen op grond van het GDT als gedemonteerde kogelpennen (post 98.03 A) aan te merken, terwijl het overschot aan vullingen als onderdelen van kogelpennen onder post 98.03 C II viel. In dit verband zij opgemerkt dat tariefpost 98.03, met als opschrift „penhouders, vulpenhouders, kogelpennen, kogelpotloden en vulpotloden; potloodhouders en dergelijke; onderdelen en toebehoren van deze artikelen”, onder A vermeldt „vulpennen, kogelpennen en kogelpotloden, vilt- en vezelstiften” en onder C „onderdelen en toebehoren”, en dat voor de onder A vallende produkten een hoger invoerrecht is verschuldigd dan voor die onder C.

Voor de vermelde tarifering van de doppen, schachten en het bijbehorende aantal vullingen beriep de Duitse Finanzdirektion zich op algemene bepaling 2 a voor de toepassing van het GDT, alsmede op de Toelichtingen bij de nomenclatuur van de Internationale Douane-raad. Volgens de importeur is deze bepaling echter niet van toepassing wanneer er, zoals in casu, een bijzondere post bestaat voor onderdelen (genoemde post 98.03 C).

In het geding voor het Bundesfinanzhof bestreed de importeur de wettigheid van de bindende uitlegging van de Oberfinanzdirektion, ook op een andere grond; hij beriep zich daarbij op de Duitse versie van algemene bepaling 2 a. In tegenstelling tot de versies in alle overige officiële gemeenschapstalen, spreekt de Duitse tekst niet van „gedemonteerde of niet-gemonteerde” goederen, doch enkel van goederen die zijn „zerlegt”, een term die, op zichzelf genomen, geacht kan worden produkten te omvatten die reeds gemonteerd zijn geweest en vervolgens zijn gedemonteerd. Derhalve betoogde belanghebbende dat alle door hem ingevoerde onderdelen, die eerst na invoer tot kogelpennen worden gemonteerd, krachtens algemene bepaling 2 a als onderdelen moeten worden aangemerkt en derhalve onder onderverdeling C van de desbetreffende tariefpost moeten worden ingedeeld.