Eindverslag van de raadadviseur-auditeur (1)

Zaak AT.39563 — Voedingsverpakkingen voor de detailhandel (nieuw besluit)

(2021/C 245/11)

Het ontwerpbesluit is gericht tot drie ondernemingen van de “CCPL-groep”, namelijk CCPL S.c., Coopbox Group S.p.A., en Coopbox Eastern s.r.o. (“de adressaten”).

ACHTERGROND

Op 24 juni 2015 heeft de Commissie in zaak AT.39653 - Voedingsverpakkingen voor de detailhandel Besluit C(2015) 4336 final van de Commissie vastgesteld inzake een procedure op grond van artikel 101 VWEU en artikel 53 EER (“het besluit van 2015”). Met het besluit van 2015 wordt een onderzoek van de Commissie afgesloten naar vijf kartels die betrekking hadden op plastic schalen van polystyreen (“schuimschalen”), en, wat één kartel betreft, ook op plastic schalen van polypropyleen (“harde schalen”) die worden gebruikt voor de verpakking van verse levensmiddelen zoals vlees, gevogelte en vis, waarbij onder andere de CCPL-groep betrokken was. In het besluit van 2015 worden vijf afzonderlijke inbreuken op artikel 101 VWEU en artikel 53 EER vastgesteld, met elk een verschillend geografisch gebied en een verschillende duur. Bij het besluit van 2015 worden geldboeten opgelegd aan onder andere de volgende vijf juridische entiteiten die destijds deel uitmaakten van de CCPL-groep: CCPL S.c., Coopbox Group S.p.A., Poliemme S.r.l., Coopbox Hispania S.l.u. en Coopbox Eastern s.r.o., voor hun deelname aan drie van de vijf kartels waarop het besluit van 2015 betrekking heeft (2).

Bij het besluit van 2015 heeft de Commissie aan bovengenoemde vijf juridische entiteiten van de CCPL-groep een totaalbedrag aan geldboeten van 33 694 000 EUR opgelegd. In het totaalbedrag is een verlaging van de geldboeten met 25 % in aanmerking genomen op grond van de geringe draagkracht van de entiteiten zoals vastgesteld door de Commissie na beoordeling van het door hen overeenkomstig punt 35 van de richtsnoeren inzake geldboeten (3) ingediende verzoek wegens onvermogen om te betalen.

In het arrest van het Gerecht van 11 juli 2019 in zaak T-522/15 (“het arrest van 2019”) (4) worden de aan de bovengenoemde vijf juridische entiteiten van de CCPL-groep opgelegde geldboeten in hun geheel nietig verklaard, waarbij het aangevoerde middel dat de Commissie de beoordeling van het onvermogen om te betalen onvoldoende heeft gemotiveerd, wordt aanvaard en alle andere door de verzoekers aangevoerde middelen worden afgewezen. Het Gerecht heeft het dispositief van het besluit van 2015, waarbij aan de bovengenoemde vijf juridische entiteiten van de CCPL-groep de genoemde geldboeten voor een totaalbedrag van 33 694 000 EUR dan ook nietig verklaard (5).

PROCEDURE VOOR DE VASTSTELLING VAN EEN NIEUW BESLUIT

Bij brief van 18 september 2019 heeft de Commissie CCPL S.c., als uiteindelijke moederonderneming van de CCPL-groep die handelde namens de juridische entiteiten van de groep toen zij voorlopige betalingen verrichtte en de desbetreffende terugbetalingen ingevolge het arrest van 2019 ontving, in kennis gesteld van haar voornemen om een nieuw besluit vast te stellen waarbij geldboeten worden opgelegd aan de betrokken entiteiten van de CCPL-groep, en de betrokken entiteiten verzocht hun opmerkingen in te dienen. De Commissie heeft CCPL S.c. ook in kennis gesteld van haar voornemen om voor de berekening van het aangepaste basisbedrag gebruik te maken van dezelfde methode als in het besluit van 2015. In de brief heeft de Commissie voorts verduidelijkt dat die methode zou inhouden dat het plafond van 10 % van de totale omzet van de CCPL-groep in het laatste boekjaar vóór de vaststelling van het nieuwe besluit wordt toegepast op elk totaalbedrag van de voor elk van de drie inbreuken berekende geldboeten. Tot slot heeft de Commissie meegedeeld dat eventuele verzoeken om verlaging van de geldboete op basis van punt 35 van de richtsnoeren inzake geldboeten zouden worden onderzocht op basis van de recentste financiële situatie van de CCP-groep.

Op 4 oktober hebben de adressaten de Commissie verzocht hun onvermogen om te betalen te onderzoeken in het licht van punt 35 van de richtsnoeren. Met het oog op haar beoordeling van het verzoek heeft de Commissie de CCPL-groep een aantal verzoeken gezonden overeenkomstig artikel 18, leden 1 en 2, van Verordening (EG) nr. 1/2003 (6) waarin zij vraagt inlichtingen over haar financiële situatie en haar sociale en economische context te verstrekken.

Bij brief van 28 oktober 2019 heeft de CCPL-groep haar opmerkingen ingediend als reactie op de brief van 18 september 2019. De CCPL-groep wees de Commissie met name op de verwachte daling van de totale omzet voor 2019 ten opzichte van 2018 (en de stopzetting van een aantal vroegere bedrijfsonderdelen) en verzocht de Commissie rekening te houden met de verminderde omzet bij de toepassing van het plafond van 10 % van de totale omzet zoals vastgesteld in artikel 23, lid 2, van Verordening (EG) nr. 1/2003.

Bij brief van 15 mei 2020 heeft de Commissie haar voornemen bevestigd om een nieuw besluit vast te stellen om de bij het arrest van 2019 nietig verklaarde delen van het dispositief van het besluit van 2015 te vervangen en de toepasselijke geldboeten op te leggen aan de adressaten en hen aansprakelijk te stellen voor de deelname aan de drie kartels in de sector voor de levering van schuimschalen voor voedingsverpakkingen voor de detailhandel in de afzonderlijke geografische gebieden in Italië, Zuidwest-Europa en Midden- en Oost-Europa. Met betrekking tot de berekening van de bovengrens voor de toepasselijke geldboeten heeft de Commissie haar voornemen bevestigd om het plafond van 10 % van de totale omzet in het jaar voorafgaand aan de vaststelling van het nieuwe besluit toe te passen op elk totaalbedrag van de geldboete per inbreuk (7).

Bij brief van 15 juni 2020 heeft de CCPL-groep verdere opmerkingen ingediend als reactie op de brief van 15 mei 2020, waarin de verklaringen in de brieven van 4 en 28 oktober 2019 werden herhaald. De CCPL-groep voerde aan dat de vast te stellen geldboeten redelijk en billijk moeten zijn, en in overeenstemming moeten zijn met de aan de andere adressaten van het besluit van 2015 opgelegde geldboeten, om te voldoen aan de beginselen van evenredigheid en gelijke behandeling.

HET ONTWERPBESLUIT

Overeenkomstig artikel 16 van Besluit 2011/695/EU heb ik onderzocht of in het ontwerpbesluit alleen de bezwaren worden behandeld waarover de CCPL-groep opmerkingen heeft kunnen formuleren. In het ontwerpbesluit voert de Commissie geen nieuwe bezwaren aan ten aanzien van de adressaten, en verandert zij niets aan de inhoud van de bezwaren die in deze zaak werden vastgesteld in de mededeling van punten van bezwaar van 21 september 2012. Bovendien merkt de Commissie op dat artikel 1 van het besluit van 2015 definitief is geworden, ook ten aanzien van de adressaten waarop de huidige procedure betrekking heeft. In het ontwerpbesluit komt de Commissie door de toepassing van het wettelijke maximum van 10 % van de totale omzet van de CCPL-groep in 2019 met betrekking tot de inbreuken in Italië en ZWE tot een totaalbedrag aan geldboeten van 9 441 000 EUR en concludeert zij dat op dit ogenblik niet is voldaan aan de voorwaarden van punt 35 van de richtsnoeren inzake geldboeten met betrekking tot het onvermogen om te betalen.

Gezien het bovenstaande, en gezien het feit dat de partijen mij geen verzoeken of klachten hebben doen toekomen, ben ik van mening dat de daadwerkelijke uitoefening van de procedurele rechten van alle partijen bij de procedure in deze zaak is geëerbiedigd.

Brussel, 17 december 2020. Wouter WILS

(1) Opgesteld overeenkomstig de artikelen 16 en 17 van Besluit 2011/695/EU van de Voorzitter van de Europese Commissie van 13 oktober 2011 betreffende de functie en het mandaat van de raadadviseur-auditeur in bepaalde mededingingsprocedures (PB L 275 van 20.10.2011, blz. 29) (“Besluit 2011/695/EU”).

(2) Op 4 oktober 2019 deelde de CCPL-groep de Commissie mee dat Coopbox Hispania S.l.u. in 2018 een procedure inzake gerechtelijke vereffening had ingeleid en Poliemme Srl in 2017 was geïntegreerd in Coopbox Group SpA.

(3) Richtsnoeren van de Commissie voor de berekening van geldboeten die uit hoofde van artikel 23, lid 2, onder a), van Verordening (EG) nr. 1/2003 worden opgelegd (PB C 210 van 1.9.2006, blz. 2).

(4) Arrest van 11 juli 2019, CCPL e.a./Commissie, T-522/15, EU:T:2019:500, zoals gerectificeerd bij de beschikking van 6 september 2019, CCPL e.a./Commissie, T-522/15, EU:T:2019:599.

(5) Het Gerecht heeft artikel 2, lid 1, punten f), g) en h), lid 2, punten d) en e), en lid 4, punten c) en d) van het besluit van 2015 nietig verklaard.

(6) Verordening (EG) nr. 1/2003 van de Raad van 16 december 2002 betreffende de uitvoering van de mededingingsregels van de artikelen 81 en 82 van het Verdrag (PB L 1 van 4.1.2003, blz. 1).

(7) Bij die brief heeft de Commissie bevestigd dat het geplande besluit geldboeten zou opleggen aan drie entiteiten van de CCPL-groep, d.w.z. de adressaten. Met betrekking tot de overige twee entiteiten van de CCPL-groep tot wie het besluit van 2015 was gericht, namelijk Poliemme S.r.l. en Coopbox Hispania S.l.u., heeft de Commissie verklaard dat het besluit niet tot hen zou zijn gericht omdat het eerste bedrijf formeel had opgehouden te bestaan en het tweede in een vereffeningsprocedure was verwikkeld.