NL Publicatieblad van de Europese Unie C 183/4

Eindverslag van de raadadviseur-auditeur in zaak COMP/37.860 — Morgan Stanley Dean Witter/Visa International

(opgesteld overeenkomstig de artikelen 15 en 16 van Besluit 2001/462/EG, EGKS van de Commissie van 23 mei 2001 betreffende het mandaat van de raadadviseur-auditeur in bepaalde mededingingsprocedures — PB L 162 van 19.6.2001, blz. 21)

2009/C 183/04

De ontwerp-beschikking in deze zaak geeft aanleiding tot de volgende opmerkingen.

Klacht

Deze zaak is er gekomen na een klacht die Morgan Stanley (voorheen bekend als „Morgan Stanley Dean Witter & Co”) en Morgan Stanley Dean Witter Bank Ltd (thans „Morgan Stanley Bank International Ltd”) (hierna tezamen „Morgan Stanley” genoemd) op 12 april 2000 bij de Europese Commissie hebben ingediend. De klacht betrof meer bepaald de toepassing (op Morgan Stanley) van een bepaling uit de statuten van Visa International Service Association waarbij het lidmaatschap van Visa werd geweigerd aan „iedere aanvrager die door de Board of Directors als een concurrent van de vennootschap wordt beschouwd” (hierna „de lidmaatschapsregel” genoemd). Op basis van die regel werd in maart 2000 aan Morgan Stanley het Visa-lidmaatschap geweigerd, waardoor Morgan Stanley werd uitgesloten als merchant acquirer voor Visa-transacties niet alleen in het Verenigd Koninkrijk, maar ook in alle EER-staten waar de lidmaatschapsregel van toepassing was.

De mededeling van punten van bezwaar en de eerste Letter of Facts

Op 2 augustus 2004 is een mededeling van punten van bezwaar gezonden aan Visa International Service Organisation en aan Visa Europe (hierna tezamen „Visa” genoemd). Visa Europe, dat verantwoordelijk is voor de EU-regio, had op 1 juli 2004 rechtspersoonlijkheid gekregen en heeft dezelfde lidmaatschapsregel toegepast (1).

Op 3 december 2004 heeft Visa op de mededeling van punten van bezwaar geantwoord, nadat zij een verlenging van de antwoordtermijn had gevraagd en gekregen.

Op 1 en 2 september 2004 kreeg Visa toegang tot het dossier. Op haar verzoek heeft Visa op 19 november en 17 december 2004 voorts nog toegang gekregen tot documenten. Bij schrijven van 23 december 2004 hebben de diensten van de Commissie Visa in kennis gesteld (met een eerste Letter of Facts) van bepaalde aanvullende informatie die in het dossier is opgenomen nadat toegang tot het dossier was verleend. In dat schrijven hebben zij ook uiteengezet hoe de Commissie van die informatie eventueel in een eindbeschikking zou kunnen gebruikmaken. Op 12, 14 en 17 januari 2005 deelde Visa verdere opmerkingen mee.

Bij het verlenen van toegang tot het dossier bleef er, wat Visa betreft, gedurende de hele procedure discussie bestaan over één specifiek punt: de toegang tot het Strategisch Plan van Morgan Stanley, dat volgens deze laatste een bewijs vormde voor haar voornemen om een divisie voor geïntegreerde uitgifte en acquiring in het Verenigd Koninkrijk en andere EU-lidstaten op te zetten, die klaar was voor lancering in mei 2005 indien zij als lid tot Visa werd toegelaten. Volgens Visa was dit document een fundamenteel bewijsstuk waartoe zij volledig toegang had moeten krijgen met het oog op haar rechten van verdediging. Aanvankelijk had Visa een beknopte samenvatting van dit Strategisch Plan gekregen. Na een aan mij gericht verzoek, stemde ik erin toe dat Visa een niet-vertrouwelijke versie van dit document zou worden verschaft. Vervolgens deelde Morgan Stanley een uitgebreidere, niet-vertrouwelijke versie van dit Plan mee om deze, in het kader van deze procedure, aan Visa te verschaffen, gelet op de tijd die inmiddels was verstreken en als een gebaar van goeie wil om het betrokken dispuut tot een eind te proberen brengen. Morgan Stanley antwoordde ook op vragen die Visa met betrekking tot het Plan aan de diensten van de Commissie had gesteld. Toch bleef Visa aanvoeren dat haar rechten van verdediging op dit punt niet werden gerespecteerd. In de loop van de procedure in deze zaak heb ik Visa een aantal malen geantwoord. Mijn eindconclusie is dat, gelet op de belangenafweging die moet worden gemaakt tussen de noodzaak om Visa's rechten van verdediging te beschermen en het gewettigde belang van Morgan Stanley om haar bedrijfsgevoelige informatie beschermd te zien, en met name onder verwijzing naar de beoordelingscriteria uit de mededeling van de Commissie betreffende de regels voor toegang tot het dossier van de Commissie (2), Visa's rechten van verdediging op afdoende en passende wijze zijn beschermd in de in deze zaak te geven ontwerp-beschikking.

Overeenkomstig artikel 6, lid 1, van Verordening (EG) nr. 773/2004 van de Commissie ontving Morgan Stanley, als formele klaagster, een niet-vertrouwelijke versie van de mededeling van punten van bezwaar, ten aanzien waarvan zij schriftelijk opmerkingen heeft gemaakt. Deze opmerkingen zijn doorgeleid naar Visa, die op haar beurt verdere opmerkingen maakte. Met het oog op transparantie ontving Morgan Stanley ook een niet-vertrouwelijke versie van het antwoord van Visa op de mededeling van punten van bezwaar, hetgeen resulteerde in verdere opmerkingen van Morgan Stanley en vervolgens weer van Visa.

In deze zaak heeft Visa afgezien van haar recht tijdens een hoorzitting te worden gehoord.

Tweede Letter of Facts en daarop volgende gebeurtenissen

Op 6 juli 2006 hebben de betrokken diensten van de Commissie Visa een nieuwe Letter of Facts gezonden, waarin verder feitenmateriaal werd beschreven ter staving van de conclusies in de mededeling van punten van bezwaar, samen met een bijgewerkte toegang tot het dossier. Op verzoek kreeg de onderneming een verlenging van de termijn om op deze Letter of Facts te antwoorden, tot en met 22 september 2006. In mijn antwoord op de argumenten die Visa aanvoerde, heb ik de stelling verworpen dat in de Letter of Facts nieuwe tenlasteleggingen werden geformuleerd of dat het om een andere zaak ging die verder reikte dan het toepassingsbereik van de mededeling van punten van bezwaar. Ook heb ik de stelling verworpen als zou Visa onvoldoende tijd hebben gehad om correct op de Letter of Facts te kunnen antwoorden. Vragen die Visa in haar antwoord van 22 september 2006 had gesteld, werden vervolgens uitvoerig behandeld door de betrokken diensten van de Commissie in hun brief van 5 december 2006.

Inmiddels was Morgan Stanley op 22 september 2006 een lid van Visa Europe geworden en had zij haar klacht bij de Commissie ingetrokken. Op 2 oktober 2006 hebben de diensten van de Commissie verzoeken om inlichtingen gezonden aan zowel Visa als Morgan Stanley om een afschrift te krijgen van de schikkingsovereenkomst van 21 september 2006 tussen Morgan Stanley en Visa, waarbij Morgan Stanley werd toegelaten als lid van Visa Europe. Visa heeft op 9 oktober 2006 geantwoord.

Na een verzoek om inlichtingen dat de Commissie op 20 oktober 2006 aan Visa had gezonden betreffende haar omzet, diende Visa op 27 november 2006 over deze zaak een verdere verklaring in bij de Commissie.

Omdat Visa in haar brief van 27 november 2006 had verklaard dat zij de lidmaatschapsregel had gewijzigd, deed de Commissie Visa op 5 december 2006 een verzoek om inlichtingen toekomen, om op dit punt meer duidelijkheid te krijgen. Visa heeft op 12 december 2006 geantwoord.

Op 12 januari 2007 heeft Visa nogmaals toegang tot het dossier gekregen en heeft zij een laatste kans gekregen om opmerkingen te maken. Deze opmerkingen zijn op 15 februari 2007 ingediend (3).

De ontwerp-beschikking

In de ontwerp-beschikking stelde de Commissie de aanvangsdatum van de inbreuk vast op 22 maart 2000 (4), tijdstip waarop Visa Morgan Stanley voor het eerst meedeelde dat zij niet voor lidmaatschap in aanmerking kwam, terwijl als einddatum 22 september 2006 werd vastgesteld, tijdstip waarop Morgan Stanley als Visa-lid werd toegelaten. Voor de berekening van de in deze zaak op te leggen geldboeten werd alleen de periode van 2 augustus 2004 (het tijdstip van de kennisgeving van de mededeling van punten van bezwaar) tot 22 september 2006 in aanmerking genomen.

De ontwerp-beschikking gaat enkel in op bezwaren ten aanzien waarvan de partijen de gelegenheid hebben gekregen hun opmerkingen kenbaar te maken.

Ik ben van oordeel dat het recht van de partijen om te worden gehoord, in deze zaak is gerespecteerd.

Brussel, 26 september 2007. Karen WILLIAMS

(1) Vóór 1.7.2004 was Visa EU een geografische divisie van Visa International.

(2) Mededeling van de Commissie betreffende de regels voor toegang tot het dossier van de Commissie overeenkomstig de artikelen 81 en 82 van het EG-Verdrag, de artikelen 53, 54 en 57 van de EER-Overeenkomst en Verordening (EG) nr. 139/2004 van de Raad, punt 24.

(3) Aangezien Visa in haar opmerkingen van 15.2.2007 tegenover de Commissie aangaf dat Morgan Stanley een aanvraagformulier had ingediend, heeft de Commissie Visa op 3 april 2007 een verzoek om inlichtingen gezonden om te vragen op welke datum dat formulier was ingediend en om een afschrift daarvan te kunnen krijgen.

(4) Deze datum ligt later dan de in de mededeling van punten van bezwaar aangegeven aanvangsdatum.