Voorstel voor een BESLUIT VAN DE RAAD inzake de principes, prioriteiten en voorwaarden die zijn opgenomen in het Europees Partnerschap met Albanië {SEC(2004) 374}

(ingediend door de Commissie)

TOELICHTING

De Europese Raad heeft op 19 en 20 juni 2003 in Thessaloniki herhaald dat hij zijn volledige en daadwerkelijke steun wil verlenen aan het Europese perspectief van de landen van de westelijke Balkan en verklaard dat "de landen van de westelijke Balkan integraal deel zullen gaan uitmaken van de Europese Unie zodra zij voldoen aan de vastgestelde criteria." Hij bevestigde de conclusies van de Raad van 16 juni 2003 over de westelijke Balkan, met inbegrip van de bijlage "De agenda van Thessaloniki voor de westelijke Balkan - Op weg naar Europese integratie", die erop gericht is de betrekkingen tussen de Europese Unie en de westelijke Balkan te intensiveren, voortbouwend op de praktijken van het toetredingsproces, onder meer door de introductie van Europese Partnerschappen. De Commissie is verzocht het eerste pakket Europese Partnerschappen ter goedkeuring voor te leggen aan de Raad, samen met de volgende jaarverslagen over het Stabilisatie- en Associatieproces, die eind maart 2004 worden uitgebracht.

Het Europees Partnerschap voor Albanië is gebaseerd op de bepalingen van Verordening (EG) nr. 533/2004. Het bevat de korte- en middellangetermijnprioriteiten in het kader van de voorbereidingen van Albanië op verdere integratie met de Europese Unie, zoals die zijn geïdentificeerd in het jaarlijkse rapport van de Commissie voor 2004, en fungeert als checklist bij het meten van de vorderingen. Het Europees Partnerschap voor Albanië weerspiegelt het huidige stadium van voorbereiding van Albanië en is afgestemd op de behoeften van dit land. Albanië stelt naar aanleiding van het Europees Partnerschap een plan op met een tijdschema en gedetailleerde gegevens over de wijze waarop het de prioriteiten van het Europees Partnerschap denkt aan te pakken. De vorderingen bij de implementatie van de prioriteiten worden door de Commissie regelmatig getoetst, met name in de jaarverslagen van het Stabilisatie- en Associatieproces en via de daartoe in het kader van dat proces opgezette structuren.

De prioriteiten van het Europees Partnerschap vormen de basis voor de programmering van de financiële middelen van de communautaire bijstand, waarmee dezelfde bijstand bedoeld wordt als die in het kader van de bestaande financiële instrumenten, met name Verordening (EG) nr. 2666/2000 van de Raad van 5 december 2000 (CARDS).

Dit voorstel voor een besluit van de Raad heeft geen financiële implicaties.

Gezien het bovenstaande verzoekt de Commissie de Raad zijn goedkeuring te hechten aan bijgaand besluit.

Voorstel voor een BESLUIT VAN DE RAAD inzake de principes, prioriteiten en voorwaarden die zijn opgenomen in het Europees Partnerschap met Albanië

DE RAAD VAN DE EUROPESE UNIE,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap,

Gelet op Verordening (EG) nr. 533/2004 van de Raad inzake het opzetten van Europese Partnerschappen in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces [1], met name op artikel 2,

[1] PB L

Gezien het voorstel van de Commissie,

Overwegende hetgeen volgt:

(1) De Europese Raad van Thessaloniki van 19 en 20 juni 2003 heeft zijn goedkeuring gehecht aan "De agenda van Thessaloniki voor de westelijke Balkan - Op weg naar Europese integratie". Daarin wordt de opstelling van Europese Partnerschappen een van de middelen genoemd om het Stabilisatie- en Associatieproces te intensiveren.

(2) Verordening (EG) nr. 533/2004 van de Raad bepaalt dat de Raad op voorstel van de Commissie met gekwalificeerde meerderheid van stemmen een besluit neemt over de principes, prioriteiten en voorwaarden die worden opgenomen in de Europese Partnerschappen, alsmede over eventuele latere aanpassingen daarvan.

(3) Verordening (EG) nr. 533/2004 bepaalt dat de follow-up van de implementatie van de Europese Partnerschappen wordt verricht op basis van de mechanismen die zijn vastgesteld in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces, met name de jaarverslagen.

(4) In het jaarlijkse rapport van de Commissie voor 2004 worden de voorbereidingen van Albanië op verdere integratie met de Europese Unie geanalyseerd en prioritaire gebieden aangegeven waarvoor aanvullende inspanningen vereist zijn.

(5) Als voorbereiding op verdere integratie met de Europese Unie moet Albanië een plan opstellen met een tijdschema en gedetailleerde gegevens over maatregelen die Albanië met het oog daarop wil nemen,

BESLUIT:

Artikel 1

Overeenkomstig artikel 1 van Verordening (EG) nr. 533/2004 van de Raad worden de principes, prioriteiten en voorwaarden in het kader van het Europees Partnerschap voor Albanië opgenomen in de bijlage bij dit besluit, die daarvan een integrerend onderdeel vormt.

Artikel 2

De implementatie van het Europees Partnerschap wordt onderzocht op basis van de mechanismen die zijn vastgesteld in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces.

Artikel 3

Dit besluit wordt van kracht op de derde dag volgende op die van zijn bekendmaking in het Publicatieblad van de Europese Unie.

Gedaan te Brussel, op

Voor de Raad

De voorzitter

BIJLAGE

1. INLEIDING

In de Agenda van Thessaloniki worden methoden en middelen geïdentificeerd om het Stabilisatie- en Associatieproces te versterken, onder meer door de introductie van Europese Partnerschappen.

Gebaseerd op het jaarlijkse rapport van de Commissie, beoogt het Europees Partnerschap voor Albanië prioriteiten voor actie te identificeren, teneinde de toenadering tot de Europese Unie binnen een samenhangend kader te ondersteunen. De prioriteiten zijn aangepast aan de specifieke behoeften en de stand van voorbereiding van Albanië en zullen zo nodig worden bijgewerkt. Het Europees Partnerschap dient ook als ondersteuning bij financiële bijstand aan Albanië.

Albanië zal naar verwacht een plan goedkeuren met een tijdschema en gedetailleerde gegevens over de wijze waarop het de prioriteiten van het Europees Partnerschap denkt aan te pakken. Daarin moeten ook methoden worden aangegeven voor de uitvoering van de Agenda van Thessaloniki, en de prioriteiten voor de bestrijding van georganiseerde criminaliteit en corruptie, als geïdentificeerd op de in 2002 in Londen gehouden conferentie en op de ministervergadering die op 28 november 2003 in het kader van het forum EU-westelijke Balkan plaatshad in Brussel en in de maatregelen die door elk van de landen van de westelijke Balkan zijn toegelicht op de vergadering van 5 november 2003 in Belgrado, in aansluiting op de conferentie van Ohrid over geïntegreerd grensbeheer.

2. PRINCIPES

Het Stabilisatie- en Associatieproces blijft het kader voor de Europese integratie van de landen van de westelijke Balkan, totdat zij uiteindelijk zullen toetreden.

De voornaamste prioriteiten die voor Albanië zijn geïdentificeerd, hebben betrekking op het vermogen van dit land om te voldoen aan de criteria die zijn vastgesteld door de Europese Raad van Kopenhagen in 1993 en de voorwaarden die zijn vastgesteld voor het Stabilisatie- en Associatieproces, met name de voorwaarden die door de Raad zijn gedefinieerd in de conclusies van de Raad van 29 april 1997 en 21 en 22 juni 1999, de slotverklaring van de topontmoeting in Zagreb op 24 november 2000 en de Agenda van Thessaloniki.

3. PRIORITEITEN

In het jaarlijkse rapport van de Commissie worden de vorderingen tegen het licht gehouden en wordt aangegeven op welke gebieden het land meer inspanningen dient te leveren. De prioriteiten die worden vermeld in dit Europees Partnerschap zijn geselecteerd op de basis dat redelijkerwijs mag worden aangenomen dat Albanië deze de komende jaren volledig dan wel voor een groot deel zal kunnen verwezenlijken. Er wordt onderscheid gemaakt tussen kortetermijnprioriteiten, die binnen één à twee jaar zouden moeten worden verwezenlijkt, en middellangetermijnprioriteiten, die binnen drie à vier jaar zouden moeten worden verwezenlijkt.

Het Europees Partnerschap vermeldt de voornaamste prioritaire gebieden voor de voorbereiding van Albanië op verdere integratie met de Europese Unie, gebaseerd op de analyse in het jaarlijkse rapport voor 2004. Met betrekking tot de aanpassing van de wetgeving dient eraan te worden herinnerd dat overname van het acquis op zich niet voldoende is. Er moeten ook voorbereidingen worden getroffen voor de volledige toepassing ervan.

3.1 KORTETERMIJNPRIORITEITEN

Politieke situatie

Democratie en rechtsstaat

* Accent leggen op hervormingen en zorgen voor het goede functioneren van de democratische instellingen - Ervoor zorgen dat de politiek het accent legt op de implementatie van de voor vooruitgang in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces noodzakelijke hervormingen. Verbeteren van de regels die gelden voor parlementscommissies en parlementaire onderzoekscommissies. Volledig uitvoeren van de grondwet en eerbiedigen van de besluiten van het constitutioneel hof. Bevorderen van de ontwikkeling van maatschappelijke organisaties en hun actieve deelname aan het besluitvormingsproces.

* Verbeteren van het functioneren van de overheidsadministratie - Zorgen voor de handhaving van de wet inzake de overheidsdienst en nemen van maatregelen ter verbetering daarvan. Maatregelen ter voorkoming van onnodige politieke inmenging in het functioneren van de overheidsadministratie. Opstellen van duidelijke richtlijnen voor aanwerving, overplaatsing en ontslag van overheidsfunctionarissen, en deze implementeren. Ervoor zorgen dat de commissie Overheidsdienst zich in overeenstemming met de wet van haar taken kwijt. Versterken van de functie van de secretaris-generaal in de lijnministeries, de ministerraad en de assemblee. Verbeteren van de coördinatie tussen de lijnministeries en het Ministerie van Europese Integratie. Versterken van de financiële duurzaamheid van het opleidingsinstituut voor de overheidsadministratie (TIPA) en de opleidingscapaciteit daarvan. Opstellen van speciale opleidingsprogramma's voor lokale overheden. Ervoor zorgen dat de geplande herziening van de bestaande Albanese territoriale eenheden en de totstandkoming van nieuwe territoriale onderverdelingen goed wordt uitgevoerd, en alle belanghebbenden daarbij betrokken worden.

* Zorgvuldig en tijdig voorbereiden van de volgende parlementaire en lokale verkiezingen - Tijdig implementeren van de OVSE/ODIHR-aanbevelingen naar aanleiding van de lokale verkiezingen van 2003.

* Versterken van justitie - Maatregelen om de transparantie te vergroten en het beheer van strafrechtelijke en burgerrechtelijke procedures te verbeteren. Stimuleren van de status van rechters, en bevorderen van hun onafhankelijkheid en bescherming in de grondwet. Zorgen dat het recht op initiële opleiding en beroepsopleiding van rechters en openbare aanklagers vastgelegd wordt in de status van rechters. Zorgen voor een efficiënt functioneren van de rechtbanken voor ernstige misdrijven. Waarborgen dat rechters en openbare aanklagers geselecteerd en benoemd worden op basis van examens, overeenkomstig de grondwet en de wet. Blijven garanderen dat rechters en openbare aanklagers bevorderd worden met voldoende vrijwaringsmechanismen en op basis van onpartijdige procedures. Verbeteren van het functioneren van de inspectiediensten van zowel de Hoge Raad voor Justitie als het Bureau van de Algemene Aanklager, en ervoor zorgen dat rechters en openbare aanklagers ook kunnen worden gestraft. Verstrekken van duidelijke richtlijnen voor de rol van de afzonderlijke inspectiediensten van het ministerie van Justitie en de Hoge Raad voor Justitie. Goedkeuren van wetgeving inzake de bescherming van getuigen. Zorgen voor een gestage toename van het uitvoeringspercentage van vonnissen. Ontwikkelen van een gezond strategisch plan voor de middellange/lange termijn voor de opleiding van magistraten met als doel de verbetering van zowel het functioneren als de financiële duurzaamheid. Zorgen voor een goede follow-up (onderzoek en eventueel vervolging) wanneer met name genoemde personen publiekelijk worden beschuldigd van crimineel gedrag.

* Verbeteren van de bestrijding van corruptie - Goedkeuren van wetgeving om het Albanese wetgevingskader in overeenstemming te brengen met de Europese verdragen inzake corruptie (strafrechtelijke en burgerlijke zaken) die door Albanië zijn geratificeerd. Verbeteren van de bestaande wetgeving inzake omkoperij en implementeren daarvan. Zorgen voor de handhaving van de wet inzake de aangifte van activa. Implementeren van het Anticorruptie Actieplan 2003-2004, en ervoor zorgen dat het volgende plan voor 2004-2005 realistische, precieze en meetbare anticorruptiemaatregelen omvat. Versterken van de institutionele capaciteit om corruptie te onderzoeken en te vervolgen, ervoor zorgen dat de gespecialiseerde eenheid die verbonden is aan het Bureau van de aanklager in Tirana (dat belast is met financiële misdrijven in het algemeen) ook belast wordt met corruptiezaken. Aantal functionarissen dat immuniteit geniet terugbrengen, en immuniteit verlenen overeenkomstig de internationale regels en praktijken.

Mensenrechten en bescherming van minderheden

* Verbeteren van de eerbiediging van de mensenrechten door wetshandhavingsinstanties - Ervoor zorgen dat politie, rechters, openbare aanklagers en andere wetshandhavingsinstanties volledig op de hoogte zijn van hun verplichtingen in termen van mensenrechten, en dat zij deze naleven overeenkomstig de internationale verdragen die door Albanië zijn geratificeerd, met name het Europees Verdrag tot bescherming van de rechten van de mens. Aanpakken van gevallen van slechte behandeling door wetshandhavingsfunctionarissen door de schuldigen effectief te vervolgen. Verbeteren van de omstandigheden waarin gedetineerden en gevangenen in voorlopige hechtenis verkeren op politiebureaus en nemen van maatregelen om te voldoen aan de internationale verplichtingen op dit gebied.

* Garanderen van de vrijheid van meningsuiting en de vrije media - Nemen van maatregelen om het lastig vallen van de pers te voorkomen en/of politieke bemoeienis met de pers te verhinderen. Smaadwetgeving in overeenstemming brengen met de EU-normen en implementeren. Goedkeuren van passende wetgeving voor de geschreven pers en verbeteren van de wetgeving met betrekking tot de elektronische media, rekening houdende met de EU-normen. Nemen van maatregelen om te zorgen voor transparantie met betrekking tot de eigendom van de media. Zorgen voor de onafhankelijkheid van het regelgevende orgaan voor de media, met name de Nationale Raad voor Radio en Televisie. Afronden van het Nationaal Plan voor de Radio- en Televisiefrequenties. Bevorderen van onderzoeksjournalisme en nemen van maatregelen ter ondersteuning van de onafhankelijkheid en het professionalisme van journalisten.

* Zorgen voor de eerbiediging van de rechten van minderheden - Verstrekken van nauwkeurige gegevens over de omvang van de minderheden in Albanië. Verbeteren van het wetgevingskader inzake minderheden, zodat wordt voldaan aan de eisen van de Kaderovereenkomst inzake nationale minderheden van de Raad van Europa, en zorgen voor implementatie op het gehele grondgebied van Albanië. Implementeren van de Nationale Strategie voor de Roma.

Regionale en internationale samenwerking

* Versterken van de regionale samenwerking - Voldoen aan de vereisten van het Stabilisatie- en Associatieproces en de verbintenissen van Thessaloniki in termen van regionale samenwerking. Zorgen voor de implementatie van alle regionale vrijhandelsovereenkomsten die zijn gesloten op grond van het Memorandum van Overeenstemming van 2001 voor handelsfacilitering in het kader van het Stabiliteitspact.

* Implementeren van internationale verplichtingen - Regulariseren van de positie van Albanië wat de naleving van WTO-verbintenissen betreft. Zodra de situatie geregulariseerd is, zorgen voor implementatie van het herziene schema zonder verdere derogaties. Garanderen van de nakoming van de verbintenissen van Albanië in het kader van de betrekkingen met de EU.

Economische situatie

Vrijemarkteconomie en structurele hervormingen

* Zorgen voor aanhoudende macro-economische stabiliteit - Handhaven van een stabiel macro-economisch kader in de context van het programma van het Internationaal Monetair Fonds (IMF). Blijk geven van inachtneming van de aanbevelingen van internationale financiële instellingen.

* Verbeteren van het ondernemingsklimaat - Implementeren van het actieplan voor opheffing van administratieve obstakels voor investeringen en vereenvoudiging van administratieve procedures. Goedkeuren van verbeterde handelswetgeving. Opstellen van duidelijke regels en procedures met betrekking tot de voorwaarden voor vestiging, registratie en functioneren van binnenlandse en buitenlandse bedrijven, en ervoor zorgen dat deze verenigbaar zijn met de vereisten van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst. Zorgen voor correcte, zorgvuldige, niet-discriminerende implementatie van met het bedrijfsleven verband houdende wetgeving, regels en procedures. Implementeren van het Europees Handvest voor het midden- en kleinbedrijf, met name de doelstellingen voor 2004. Zorgen dat het Bureau voor het MKB volledig operationeel is. Hervormen van het stelsel van fiscale voorheffingen om dit minder ongunstig te maken voor starters. Verder voorbereiden van het nationale garantiefonds. Spreiden van de mogelijkheden voor registratie van bedrijven over het hele land.

* Ontwikkelen van een stabiele en functionerende markt voor grond/onroerend goed - Goedkeuren van nieuwe wetgeving inzake teruggave/compensatie van eigendommen die in de communistische tijd zijn geconfisqueerd. Ervoor zorgen dat deze wetgeving een bevredigend antwoord vormt op de overgrote meerderheid van de claims en, in nauw overleg met de relevante politieke actoren en verenigingen van eigenaren, alle nodige stappen zetten om te zorgen voor de implementatie daarvan. Met name alle gegevens verstrekken die nodig zijn om vast te stellen welke grond beschikbaar is voor teruggave of compensatie, waarbij de resterende claims inzake teruggave of compensatie duidelijk dienen te worden geïdentificeerd, alsmede door een geloofwaardig financieringsplan te ontwikkelen dat de eventuele kosten van compensatie dekt.

* Bevorderen van werkgelegenheid en sociale cohesie - Samen met alle relevante actoren een strategie ontwikkelen voor de bevordering van werkgelegenheid en sociale cohesie, en starten met de implementatie van die strategie. Nemen van maatregelen ter verbetering van de stelsels voor sociale bescherming en bestrijden van sociale uitsluiting en discriminatie. Eerbiedigen van fundamentele arbeidsnormen en effectief handhaven daarvan.

Beheer van de overheidsfinanciën

* Verbeteren van het beheer van de overheidsfinanciën - Verbeteren van de begrotingsprocedures door realistische inkomstenramingen, beter prioriteren van uitgaven en sterkere koppeling van beleidsdoelstellingen en begrotingsplanning. Ontwikkelen van een brede sociaal-economische strategie, die zowel de huidige nationale strategie voor sociale en economische ontwikkeling, als het uitgavenkader voor de middellange termijn omvat, en waaraan vervolgens alle financiële bijstand kan worden gekoppeld. In deze context ervoor zorgen dat rekening wordt gehouden met de prioriteiten van het Stabilisatie- en Associatieproces.

Ontwikkelen van een breed strategiedocument voor publieke interne financiële controle, rekening houdende met de EG-vereisten.

Handhaven van de wet inzake interne audit. Zorgen voor het goede functioneren van de overheidsdienst voor auditing, waaronder zorgen voor de follow-up van bevindingen en aanbevelingen, en de vervolging van misdrijven.

Europese normen

Interne markt en handel

* Verkeer van goederen - Verdere vooruitgang boeken bij de overname van Europese normen. Goedkeuren van het ontwerpdecreet inzake de organisatie en het functioneren van het directoraat Accreditering, en ervoor zorgen dat accreditering wordt losgekoppeld van normalisatie en certificering. Nemen van maatregelen om de economische actoren bewust te maken van deze begrippen, en hun belang voor de internationale handel.

Verbeteren van de fytosanitaire en veterinaire normen overeenkomstig de EG-eisen, met name voor producten met een sterk exportpotentieel.

* Douane - Stabiliseren en verbeteren van alle aspecten van de bestuurlijke capaciteit van de Albanese douaneadministratie. Met name zorgen voor de stabiliteit van de personeelsbezetting en beheren van de menselijke hulpbronnen, overeenkomstig de relevante wetgeving. Versterken van de douanediensten die betrokken zijn bij de uitvoering van handelsovereenkomsten, met name de dienst die verantwoordelijk is voor de oorsprong van goederen. Versterken van de administratieve samenwerking in de douanesector. Ervoor zorgen dat regels en procedures met betrekking tot doorvoer, waardebepaling en douane-entrepots, risico-analyse en selectiviteit, en auditing (intern en extern) worden uitgevoerd overeenkomstig de EG-normen en, voor zover van toepassing, internationale verdragen. Ervoor zorgen dat de douane de verplichtingen inzake de inning van inkomsten verricht overeenkomstig de wetgeving. Nemen van concrete maatregelen ter verbetering van de bestrijding van smokkel en illegale handel. Implementeren van het ASYCUDA-systeem door de douane in Tirana en de haven van Durrës. Zorgen voor de niet-discriminerende toepassing van douanewetgeving, -regels en -procedures in het hele land.

* Belasting - Starten met de herziening van de huidige belastingwetgeving en administratieve procedures, en zorgen voor de effectieve en niet-discriminerende handhaving van de belastingwetgeving. Versterken van de bestrijding van belastingfraude. Voortzetten van de lopende hervorming van de belastingadministratie, met inbegrip van de ontwikkeling/uitbreiding van het geïntegreerd computersysteem. Afwikkelen van de resterende claims met betrekking tot belastingvrijstelling voor door de EG gefinancierde projecten en tot stand brengen van een efficiënt systeem om te zorgen voor feitelijke belastingvrijstelling voor door de EG gefinancierde projecten, overeenkomstig de kaderovereenkomst van 1992.

* Mededinging en staatssteun - Vaststellen van de nodige uitvoeringsbepalingen voor de implementatie van de nieuwe mededingingswet en starten met de implementatie daarvan. Voorbereidingen treffen voor de oprichting van een onafhankelijke mededingingsautoriteit, onder andere door de versterking van de bestuurlijke capaciteit. Bevorderen van het mededingingsbeleid door de liberalisering te stimuleren, de praktijken inzake overheidsopdrachten te verbeteren, en te zorgen voor een aanpak van privatisering die gunstig is voor mededinging. Vaststellen van het noodzakelijke wetgevingskader voor staatssteun en bevorderen van transparantie en fundamentele handhaving van de beginselen inzake staatssteun.

* Overheidsopdrachten - Handhaven van de huidige wetgeving inzake overheidsopdrachten en nemen van maatregelen om deze wetgeving aan te passen aan de EG-normen. Geen derogaties toestaan van het beginsel van open aanbestedingen, en zorgen voor een strikte naleving van aanbestedingsprocedures. Versterken van het Bureau voor overheidsopdrachten en de diensten voor overheidsopdrachten in de lijnministeries. Nemen van maatregelen om een goede afhandeling van klachten te garanderen.

* Intellectuele-eigendomsrechten - Vaststellen van nieuwe wetgeving met betrekking tot industriële eigendom. Partij worden bij het Internationaal Verdrag tot bescherming van kweekproducten. Goedkeuren van de noodzakelijke wetgeving en versterken van de bestuurlijke capaciteit om de bescherming van auteursrechten te verbeteren. Nemen van maatregelen om het bewustzijn van de economische actoren, wetshandhavingsinstanties en justitie met betrekking tot intellectuele-, commerciële- en eigendomsrechten te versterken. Nemen van maatregelen om de handhaving van intellectuele-eigendomsrechten te verbeteren.

Sectoraal beleid

* Milieu - Starten met de aanpak van toxisch vervuilde plaatsen in Durrës en Vlora en aanpak van de kwestie van het radioactieve afval in Tirana en Fier. Zorgen voor de handhaving van wetgeving inzake milieueffectrapportage en milieuheffingen. Verbeteren van de coördinatie tussen het Ministerie van Milieu en andere diensten die zich bezig houden met milieuvraagstukken. In een hoger tempo implementeren van de nationale strategie inzake drinkwatervoorziening en waterbehandeling en de strategie voor drinkwatervoorziening en afvalwater op het platteland.

* Energie - Implementeren van het actieplan 2003-2005 en starten met de implementatie van de energiestrategie van Albanië. Nakomen van de verbintenissen die Albanië is aangegaan in het kader van het Memorandum van Overeenstemming van Athene 2003 inzake de regionale energiemarkt in Zuidoost-Europa.

* Telecommunicatie - Zorgen dat de elektronische communicatiesector effectief wordt geliberaliseerd, onder meer door versterking van de regelgevingsorganen en de vaststelling van passende wetgeving en beleid voor de sector.

Samenwerking op het gebied van justitie en binnenlandse zaken

* Grensbeheer - Implementeren van de maatregelen die door de regering zijn vastgesteld en toegelicht op de vergadering van ministers van Justitie en Binnenlandse Zaken in het kader van het Forum EU-westelijke Balkan van november 2003 (in aansluiting op de regionale conferentie van Ohrid over grensbeveiliging en -beheer in mei 2003). Ontwikkelen van een strategie voor geïntegreerd grensbeheer, overeenkomstig de EG-eisen. Versterken van de wetshandhavingsinstanties die verantwoordelijk zijn voor grensbeheer, en beheersnormen op een hoger peil brengen. Tot stand brengen van een adequaat risicoanalysesysteem om het grensbeheer aan de grensovergangen en aan de "groene" en "blauwe" grenzen te verbeteren. Intensiveren van de samenwerking met buurlanden, alsmede de samenwerking tussen nationale wetshandhavingsinstanties die betrokken zijn bij grensbeheer, aan de grens en in samenhang met aansluitende controles. Verbeteren van de apparatuur en vaardigheden van de Albanese wetshandhavingsinstanties om de identificatie van nagemaakte/vervalste reisdocumenten mogelijk te maken.

* Migratie en asielbeleid - Goedkeuren en implementeren van de nationale strategie inzake migratie. Ervoor zorgen dat de noodzakelijke procedures voor de ondertekening en ratificatie van de overnameovereenkomst EG/Albanië zo spoedig mogelijk worden afgerond in 2004.

Formeel goedkeuren van het nationale actieplan inzake asiel. Aanpakken van de resterende hiaten in de Albanese asielwetgeving. Verrichten van een "prescreening", vooral in grensgebieden, om onregelmatig op het Albanese grondgebied verblijvende personen in te delen. Eerbiediging van het beginsel van non-refoulement. Ervoor zorgen dat de behandeling van asielaanvragen overeenkomstig de wet verricht wordt en de termijnen worden gerespecteerd.

* Politie - Volledig implementeren van de wet inzake politierangen. Ontwikkelen en implementeren van een transparant systeem inzake tuchtrecht en bevordering. Verbeteren van de politiële onderzoeksvaardigheden. Tot stand brengen van een handboek met procedures voor alle functionarissen van de recherche. Vaststellen van duidelijke regels om te zorgen voor een goede samenwerking tussen de verschillende politiediensten en het bureau van de openbare aanklager. Versterken van het uitvoeren van politietaken op buurtbasis. Toezien op de vervolging van politiefunctionarissen die betrokken zijn bij corruptie en andere criminele activiteiten.

* Georganiseerde misdaad, illegale handel, drugshandel, witwassen van geld en terrorisme - Implementeren van de actiegerichte maatregelen die door de regering zijn vastgesteld en toegelicht op de vergadering van ministers van Justitie en Binnenlandse Zaken van de EU en de westelijke Balkan in november 2003. Ervoor zorgen dat de Albanese wetgeving het begrip "georganiseerde misdaad" duidelijk definieert, overeenkomstig de EU-wetgeving en de algemeen aanvaarde internationale normen. Goedkeuren en implementeren van wetgeving inzake gestolen goederen, rekening houdende met de internationale normen en mede omvattende goederen die in het buitenland zijn gestolen. Zorgen voor samenwerking en uitwisseling van informatie tussen wetshandhavingsorganen, ministeries en wetgevende instanties die betrokken zijn bij de bestrijding van de georganiseerde criminaliteit. Binnen de grenzen van de wet en overeenkomstig de internationale normen, uitbreiden van het gebruik van speciale onderzoeksmiddelen tot alle terreinen van de georganiseerde criminaliteit. Implementeren van de in 2003 goedgekeurde strategie ter bestrijding van illegale handel. Nemen van de nodige maatregelen ter voorbereiding van de sluiting van een overeenkomst met Europol.

Handhaven van de bestaande drugswetgeving. Zorgen voor de voortzetting van de inspanningen ter bestrijding van de teelt van en handel in cannabis. Opstellen van een nationale drugsstrategie, in overeenstemming met de drugsstrategie en het actieplan van de EU.

Versterken van de capaciteit van de instellingen die verantwoordelijk zijn voor de bestrijding van het witwassen van geld, zorgen voor samenwerking tussen deze instellingen, tot stand brengen van efficiënte werkmethodes en ontwikkelen van een passend systeem voor het beheer van zaken. Handhaven van de bestaande wetgeving tegen het witwassen van geld.

Versterken van de internationale samenwerking en implementeren van relevante internationale verdragen inzake terrorisme. Verbeteren van de samenwerking en de uitwisseling van informatie tussen politie en inlichtingendiensten in het land zelf en met andere landen. Voorkomen van de financiering en voorbereiding van terroristische aanslagen.

3.2 MIDDELLANGETERMIJNPRIORITEITEN

Politieke situatie

Democratie en rechtsstaat

* Verdere verbetering van het functioneren van de overheidsadministratie - Ervoor zorgen dat de sectoren van de administratie die verantwoordelijk zijn voor de uitvoering van de bepalingen van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst en die welke betrokken zijn bij de implementatie van de financiële bijstand van de EG, voldoende zijn opgeleid en over apparatuur beschikken om hun taken uit te voeren. Ervoor zorgen dat de wetgeving inzake de overheidsdienst en de daaraan gerelateerde procedures, onder meer in termen van carrièreontwikkeling, verbeterd worden overeenkomstig de vereisten van een moderne overheidsadministratie, en dat zij strikt worden uitgevoerd, ter ondersteuning van een goed voorbereide, professionele, transparante en stabiele administratie. Ervoor zorgen dat lokale administraties gedecentraliseerd beleid kunnen uitvoeren.

* Houden van de volgende parlementsverkiezingen en lokale verkiezingen overeenkomstig de internationale normen.

* Verder versterken van justitie - Erop toezien dat de daders van ernstige misdrijven vervolgd worden, vooral de daders van georganiseerde criminaliteit, met bijzondere aandacht voor grensoverschrijdende samenwerkingsmechanismen. Fors verminderen van de huidige achterstand en zorgen voor een tijdige uitvoering van vonnissen van rechtbanken. Zorgen voor de bekendmaking in brede kring van vonnissen van rechtbanken. Zorgen voor de verdere, adequate opleiding van rechters en openbare aanklagers, onder meer met betrekking tot de mensenrechten, ethische en commerciële vraagstukken en vraagstukken die verband houden met de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst. Handhaving van de wetgeving inzake bescherming van getuigen. Verder versterken van de onafhankelijkheid van justitie door het toezicht op de activiteiten van rechters effectief over te dragen van het Ministerie van Justitie naar de Hoge Justitieraad.

* Verder verbeteren van de corruptiebestrijding - Implementeren van de Europese verdragen inzake corruptie (strafrechtelijke en burgerlijke zaken) die door Albanië zijn geratificeerd, alsmede de GRECO-aanbevelingen. Bereiken van aanzienlijke resultaten in de strijd tegen corruptie, op alle niveaus en op alle gebieden, door de handhaving van adequate wetgeving.

Mensenrechten en bescherming van minderheden

* Zorgen voor de eerbiediging van de mensenrechten door wetshandhavingsorganen - Ervoor zorgen dat gedetineerden en gevangenen in voorlopige hechtenis worden behandeld overeenkomstig de internationale normen. Garanderen dat de menselijke waardigheid en persoonlijke veiligheid in detentiecentra, gevangenissen en psychiatrische inrichtingen gerespecteerd worden, overeenkomstig de internationale verdragen. Tot stand brengen van een adequaat jeugdstrafrechtstelsel. Toezien op de naleving van het Europees Verdrag ter voorkoming van foltering en onmenselijke of vernederende behandeling of bestraffing (Raad van Europa).

* Zorgen voor de vrijheid van meningsuiting en de vrije media - Handhaven van de nieuwe wetgeving voor de geschreven en elektronische media, rekening houdende met de EU-normen. Erop toezien dat de toewijzing van televisiefrequenties op een eerlijke en niet-discriminerende wijze geschiedt, overeenkomstig het nationale plan, en dat de omroeporganisaties aan alle eisen voldoen. Voltooien van de omvorming van de Albanese radio en televisie van overheidsbedrijf in een neutrale openbare omroeporganisatie. Bevorderen van de verdere verbetering van het niveau van de journalistiek.

Regionale en internationale samenwerking

* Versterken van de regionale samenwerking - Sluiten en implementeren van enkele overeenkomsten met buurlanden op het gebied van de bestrijding van georganiseerde criminaliteit, grensbeheer en overname. Uitvoeren van het Memorandum van Overeenstemming inzake de ontwikkeling van een kernnetwerk voor regionaal vervoer in Zuidoost-Europa. Voortzetten van de nakoming van de verbintenissen in het kader van het Memorandum van Overeenstemming van Athene 2003 inzake de regionale energiemarkt en boeken van vooruitgang bij de totstandbrenging van deze markt. Zorgen voor adequate regionale samenwerking inzake milieuvraagstukken.

* Nakomen van internationale verplichtingen - Volledig implementeren van de internationale overeenkomsten en verdragen die Albanië heeft geratificeerd, met name verdragen op het gebied van justitie en binnenlandse zaken, mensenrechten en rechten van minderheden, en handel.

Economische situatie

Vrijemarkteconomie en structurele hervormingen

* Voltooien van het privatiseringsproces - Met name door het privatiseren van INSIG (financiële sector), Albtelecom (telecommunicatiesector), Servcom, Albpetrol, Armo en KESH (energiesector).

* Verder verbeteren van het ondernemingsklimaat - Handhaven van verbeterde handelswetgeving. Ervoor zorgen dat rechters voldoende opgeleid zijn wat handelswetgeving en vennootschapsrecht betreft. Bereiken van aanzienlijke resultaten in termen van fraude- en corruptiebestrijding. Opstellen van een strategie voor de bestrijding van de informele economie, teneinde, onder meer, eerlijke mededinging tussen bedrijven te garanderen.

* Komen tot een functionerende markt voor grond/onroerend goed - Handhaven van de wetgeving inzake de teruggave/compensatie van eigendommen die in de communistische tijd zijn geconfisqueerd. Voltooien van het in kaart brengen en registreren van alle grond. Ervoor zorgen dat de overdracht van eigendom geschiedt overeenkomstig de wet, en nemen van maatregelen die gericht zijn op het goede functioneren van alle instanties die betrokken zijn bij dit proces (notaris, kadaster enz.). Ervoor zorgen dat de bepalingen inzake de indeling van grond en het gebruik ervan worden gerespecteerd. Ontwikkelen en goedkeuren van wetgeving voor de belasting van grond en onroerend goed.

Beheer van de overheidsfinanciën

* Verder verbeteren van het beheer van de overheidsfinanciën - Implementeren van de strategie voor publieke interne financiële controle. Verder versterken van de externe audit en ervoor zorgen dat zowel het beheer van de financiële controle, als de interne audit goed functioneren. Tot stand brengen van effectieve procedures voor detectie, behandeling en follow-up van gevallen van (vermoede) fraude en andere onregelmatigheden die betrekking hebben op nationale en internationale financiële middelen.

Europese normen

Interne markt en handel

* Verkeer van goederen - Zorgen voor bestuurlijke capaciteit om de verplichtingen in het kader van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst op dit gebied te kunnen implementeren. Verdere vooruitgang boeken bij de overname van Europese normen. Tot stand brengen van een systeem voor markttoezicht. Zorgen voor een beter functioneren, rekening houdende met de EG-praktijken, van de instanties die verantwoordelijk zijn voor normalisatie, accreditering en certificering, alsmede die welke verantwoordelijk zijn voor metrologie en calibrering.

Verwezenlijken van een aanzienlijke verbetering in termen van voedselveiligheid en fytosanitaire en veterinaire omstandigheden, overeenkomstig de EG-vereisten.

* Douane - Zorgen voor bestuurlijke capaciteit om de verplichtingen in het kader van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst te kunnen implementeren. Zorgen voor aanzienlijke aanpassing van douanewetgeving en -procedures, en de implementatie daarvan, aan de EG-wetgeving en -praktijken. Garanderen van de juiste implementatie van de regels van oorsprong. Blijven zorgen voor stabiliteit van de personeelsbezetting binnen de douaneadministratie en verbeteren van de efficiency bij het beheer. Verbeteren van de resultaten bij de bestrijding van fraude, smokkel en illegale handel, en aanzienlijk verminderen van de gevallen waarin douanefunctionarissen betrokken zijn bij illegale activiteiten. Voltooien van de implementatie van ASYCUDA in het gehele land en continueren van de inspanningen met het oog op automatisering.

* Belasting - Verder versterken van de belastingadministratie. Zorgen voor de volledige en efficiënte tenuitvoerlegging van het BTW-stelsel. Verbeteren van de communicatie met de belastingbetaler, en vereenvoudigen van de belastingstructuur en -procedures, waaronder de procedures voor restitutie. Alle belastingbetalers een fiscaal identificatienummer geven. Verder versterken van de belastinginning en -controle en ontwikkelen van een auditstrategie.

* Mededinging en staatssteun - Overeenkomstig de verplichtingen van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst, tot stand brengen van een onafhankelijke mededingingsautoriteit. Handhaven van de mededingingswetgeving, en voorbereiden van de totstandbrenging van een operationeel onafhankelijke structuur voor staatssteun. Versterken van de structuren die verantwoordelijk zijn voor staatssteun en zorgen voor vooruitgang bij zowel de voltooiing van een omvattende inventaris van staatssteun als de productie van BBP-gegevens op NUTS II-niveau.

* Overheidsopdrachten - Zorgen voor aanzienlijke aanpassing van het Albanese wetgevingskader aan het acquis. Tot stand brengen van volledig operationele structuren voor overheidsopdrachten, zorgen voor een strikte hantering van de procedures voor overheidsopdrachten, overeenkomstig de wetgeving en de verplichtingen in het kader van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst.

* Intellectuele eigendomsrechten - Zorgvuldig implementeren van internationale verdragen op het gebied van de intellectuele, commerciële en industriële eigendomsrechten die door Albanië zijn geratificeerd. Zorgen voor een hoge graad van bescherming voor de intellectuele eigendomsrechten, en bereiken van resultaten bij de bestrijding van piraterij en vervalsing. Garanderen van voldoende bestuurlijke capaciteit om te kunnen voldoen aan de verplichtingen in het kader van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst op dit gebied.

Sectoraal beleid

* Milieu - Verder aanpakken van door gifafval vervuilde plaatsen. Verminderen van de vervuiling door stof en de luchtverontreiniging in stedelijke gebieden. Verminderen van de vervuiling door de raffinaderij Balsh, waaronder de lozingen in de rivier Gjanica, en nemen van maatregelen om de watervervuiling in het algemeen aan te pakken. Voortgaan met de implementatie van regionale en internationale verbintenissen op dit gebied. Versterken van het milieutoezicht en zorgen voor voldoende afschrikwekkende sancties tegen milieuvervuilers. Zorgen voor de implementatie van de nationale strategie inzake drinkwatervoorziening en waterbehandeling en de strategie voor drinkwatervoorziening en afvalwater op het platteland. Ontwikkelen en starten met de implementatie van een strategie voor geleidelijke aanpassing aan het acquis op dit gebied.

* Volksgezondheid - Versterken van de systemen voor toezicht op en aanmelding van besmettelijke ziekten. Faciliteren van nauwere samenwerking met de openbare gezondheidsnetwerken.

* Vervoer - Implementeren van het actieplan voor vervoer. Verdere inspanningen leveren om de oost-westcorridor en de noord-zuidcorridor te voltooien. Aanzienlijke vorderingen boeken bij de rehabilitatie van de luchthaven van Tirana en de havens van Durrës en Vlora, onder meer ter verbetering van veiligheid en grensbeheer. Voltooien van de privatisering van de haven van Durrës. Verbeteren van de resultaten in termen van verkeersveiligheid, en nemen van aanvullende maatregelen voor verdere verbetering. Uitvoeren van het Memorandum van Overeenstemming inzake de ontwikkeling van een kernnetwerk voor regionaal vervoer in Zuidoost-Europa.

* Energie - Blijven zorgen voor de zorgvuldige implementatie van actieplannen met betrekking tot de elektriciteitssector, en boeken van verdere vooruitgang bij de implementatie van de energiestrategie voor Albanië. Zorgen voor de tijdige implementatie van de verschillende projecten ter verbetering van de infrastructuur voor de elektriciteitsproductie, -transmissie en -distributie. Voortgaan met de implementatie van regionale en internationale verbintenissen op dit gebied, met het oog op de totstandkoming van een competitieve regionale energiemarkt.

* Telecommunicatie - Omzetten en implementeren van het nieuwe EU-kader voor elektronische communicatie.

Samenwerking op het gebied van justitie en binnenlandse zaken

* Grensbeheer - Implementeren van de strategie voor geïntegreerd grensbeheer en alle internationale verbintenissen die Albanië is aangegaan op het gebied van grensbeheer. Efficiënt implementeren van de risicoanalyse met betrekking tot grensbeheer. Blijven versterken van de capaciteit inzake grensbeheer, met name ervoor zorgen dat het grensbeheer op de internationale luchthaven van Tirana en in de havens van Durrës en Vlora voldoet aan de internationale normen. Ervoor zorgen dat de nieuwe Albanese reisdocumenten over verbeterde veiligheidskenmerken beschikken. Bereiken van aanzienlijke resultaten bij de ontmijningsactiviteiten.

* Migratie en asielbeleid - Implementeren van de nationale strategie van Albanië inzake migratie. Ervoor zorgen dat Albanië kan voldoen aan de vereisten van de Stabilisatie- en Associatieovereenkomst met betrekking tot EG-burgers die in Albanië werkzaam zijn of verblijven. Zorgen voor de handhaving van alle overnameovereenkomsten die door Albanië zijn gesloten. Streven naar het sluiten van overnameovereenkomsten met alle landen in de regio en met de landen van oorsprong van migranten die via Albanië reizen. Geleidelijk partij worden bij alle belangrijke internationale verdragen inzake migratie en deze ratificeren en implementeren.

Implementeren van het nationale actieplan inzake asiel. Handhaven van de asielwetgeving en tot stand brengen van een volwaardig asielsysteem, dat in overeenstemming is met de internationale normen.

* Politie - Blijven versterken van alle politie-eenheden, met name door adequate opleiding en apparatuur te verstrekken. Zorgen voor het functioneren van een goed systeem voor het beheer van alle zaken, zodat deze goed gedocumenteerd zijn vanaf het initiële verslag tot de afsluiting ervan. Bereiken van aanzienlijke resultaten bij de bestrijding van criminaliteit en bij het verminderen van corruptie en ander crimineel gedrag van de politie.

* Georganiseerde misdaad, illegale handel, drugshandel, witwassen van geld en terrorisme - Verder versterken van de internationale samenwerking. Bereiken van goede resultaten wat percentage, kwantiteit en kwaliteit van gerechtelijke vervolging betreft voor misdrijven die verband houden met georganiseerde criminaliteit en illegale handel, alsmede wat de beslaglegging op de opbrengsten van criminaliteit betreft.

Implementeren van de nationale strategie voor drugs. Zorgen voor sterk verbeterde resultaten wat de bestrijding van de drugshandel betreft, met name hard drugs, zoals heroïne en cocaïne.

Versterken van de bestrijding van economische en financiële misdrijven (waaronder witwassen van geld en valsemunterij). Oprichten van een interministerieel bureau dat beslag moet leggen op de opbrengsten van criminaliteit. Bereiken van tastbare resultaten bij de bestrijding van het witwassen van geld, zowel in de financiële sector als daarbuiten.

4. PROGRAMMERING

De communautaire bijstand aan de landen van de westelijke Balkan in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces wordt verleend via de desbetreffende financiële instrumenten, met name Verordening (EG) nr. 2666/2000 van de Raad [2]. Dit besluit heeft derhalve geen financiële implicaties. Albanië krijgt daarnaast toegang tot financiering op grond van meerlandenprogramma's en horizontale programma's. De Commissie werkt samen met de Europese Investeringsbank en de internationale financiële instellingen, met name de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling en de Wereldbank, teneinde de medefinanciering van projecten die betrekking hebben op het Stabilisatie- en Associatieproces te vergemakkelijken.

[2] PB L 306, 7.12.2000.

5. VOORWAARDEN

De communautaire bijstand in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces aan de landen van de westelijke Balkan wordt verleend op voorwaarde dat verdere vooruitgang wordt geboekt bij het voldoen aan de politieke criteria van Kopenhagen en de specifieke prioriteiten van dit Europees Partnerschap. Bij niet-naleving van deze algemene voorwaarden kan de Raad op grond van artikel 5 van Verordening (EG) nr. 2666/2000 passende maatregelen nemen om de financiële bijstand op te schorten.

Voor de communautaire bijstand gelden tevens de voorwaarden die door de Raad zijn vastgesteld in de conclusies van 29 april 1997 en 21 en 22 juni 1999, met name de verbintenis van het begunstigde land om democratische, economische en institutionele hervormingen door te voeren.

6. CONTROLE

De follow-up van het Europees Partnerschap geschiedt op basis van de mechanismen die zijn vastgesteld in het kader van het Stabilisatie- en Associatieproces, met name het jaarverslag over het Stabilisatie- en Associatieproces.

COMMISSION STAFF WORKING PAPER - ALBANIA - Stabilisation and Association Report 2004 {COM(2004) 203 final}

ALBANIA

Stabilisation and Association Report 2004

EXECUTIVE SUMMARY

Reform in Albania over the past twelve months has been limited. Despite some progress in specific areas, many of the recommendations included in the 2003 Stabilisation and Association Process (SAP) report have not been properly implemented.

The political climate has not allowed for sound reform implementation. The fragile political stability achieved in 2002 has been replaced by tensions between the main political parties and within the ruling Socialist Party (SP) itself. The fight for SP leadership has adversely affected Government stability. With Government attention increasingly focused on these internal difficulties, and with an increasingly obstructive opposition, the reform programme has continued to suffer delays. As a consequence, many shortcomings identified in the 2001 High Level Steering Group Report, the 2002 and 2003 SAP reports, and in subsequent political dialogue with Albanian authorities have not been addressed. The local elections of 12 October were carried out on the basis of a new electoral code. However, serious deficiencies were observed during the elections, and required international standards were not met. The ability of the public administration to implement commitments in respect of the Stabilisation and Association Agreement (SAA) remains an issue of concern.

In the economic field, real GDP growth in 2003 has been estimated at 6.0%, up from 4.7% in 2002. At the end of 2003, inflation reached 3.3%, in line with the Government's target. Privatisation of the largest bank of the country, the Savings Bank, has been a notable achievement. Preliminary steps have been taken towards addressing the land ownership issue. However, the medium-term sustainability of economic growth as well as the country's ability to alleviate poverty are being jeopardised by political uncertainty and limited reform focus. The Albanian economy remains informal to a considerable extent. The business environment is inadequate and offers little to encourage investment. Corruption, organised crime, deficient law implementation and administrative inefficiency continue to place barriers to business and to hinder legal security. Despite its achievement in establishing Free Trade Agreements (FTAs) with countries of the region, Albania has been unable to fully implement all its WTO accession obligations.

The Government has continued to state that Albania's progress in the Stabilisation and Association Process is a top priority. However, its actions have not always supported this. Despite progress made during SAA negotiations in discussing the text of the future agreement, many of the reforms necessary to guarantee its proper implementation have not been carried out. Of particular concern are those issues central to the rule of law. These include the fight against organised crime and corruption and the functioning of the judicial system. Albania deserves credit for a number of initiatives, including its generally constructive role in the region, the reduction of smuggling/trafficking in human beings over the Adriatic/Ionian Seas and the initialling of a Community Readmission Agreement. But results have fallen short of expectations in the key areas of organised crime, corruption, judicial system and public administration reform. Since Albania wishes to progress on its path towards the EU, it is crucial that it demonstrates the political will, the determination and the capacity to address the key issues identified in this report without delay.

POLITICAL SITUATION

Democracy and rule of law

Albania remains a young and rather unstable democracy. The medium-term interest of the country is often sacrificed to shorter-term, narrower political interests. Consolidation of democratic culture is essential to bring about necessary reforms.

Albania has adopted a new electoral code based on recommendations formulated by the international community. However, the conduct of the local elections in October 2003 did not meet international standards. Further political will is needed to ensure that elections are free and fair.

Some steps have been taken to improve the functioning of the judicial system, but considerable efforts are still necessary to ensure law enforcement, in particular as regards serious crime. Public administration reform has also seen some progress. However, more determination and political will is necessary to create a modern, independent and efficient public administration. Some encouraging efforts have been made to strengthen civil society, but these will need to be intensified.

The rule of law in Albania remains deficient. Albanian law enforcement bodies do not yet guarantee consistent enforcement of the law, in accordance with international standards. Widespread corruption and organised crime continue to be serious threats to the stability and progress of the country. Further efforts are needed to ensure full respect of human rights.

Assessment of democratic institutions and attitudes to the state

Constitution: The Constitution of Albania was passed by referendum in November 1998 and is an adequate basis for proper development and implementation of democratic principles and fundamental freedoms, including political pluralism, freedom of expression and religion, and respect of minorities. Albania has continued to strengthen its institutional and legal system. Institutions and authorities should ensure that constitutional provisions are properly implemented in all circumstances. They should also accept and implement the decisions of the Constitutional Court.

President of the Republic: The President is the Head of State and, according to the Constitution, plays only a limited executive role. He/she is elected by the Parliament for a period of five years. In June 2002 the current president, Mr Alfred Moisiu, was elected by broad-consensus by the political parties. He has made considerable efforts to facilitate the political process and mediate cross-party agreement on fundamental reform issues such as electoral reform, property legislation and judicial reform. His initiatives, though formally limited by the Constitution, have had significant impact.

Parliament: The Assembly of Albania (unicameral parliamentary system) has 140 members: 100 are elected by a first-past-the-post system and 40 by proportional representation. The main political parties remain the ruling Socialist Party (SP, 75 seats), and the Democratic Party (DP, 45 seats). A number of smaller parties have formed alliances with the main parties, creating sometimes unlikely coalitions. General legislative elections are expected to take place in 2005. The Albanian Parliament has increasingly taken central stage in political life, and has become the main forum for political debate. The opposition has generally striven to impose its will within the bounds of legitimacy. However, the temptation to resort to boycott remains present, and the DP seriously obstructed the work of the Parliament at the end of 2003 as a protest at both the government's behaviour, and the outcome of the local elections. Despite the often low brow debates held in plenary sessions and proceedings thereafter, a greater quantity of important issues have been discussed or reviewed by the Parliament than before, including by ad hoc parliamentary committees on electoral reform, property-related legislation, the national intelligence service, the "pyramid schemes" crisis, etc. Nonetheless, there remains considerable room for improvement in relation to the operation of Parliamentary Committees, and in particular investigative Parliamentary Commissions. The parliamentary debate session on the 2003 Stabilisation and Association Process (SAP) Report, and the joint majority-opposition resolution adopted accordingly, firmly placed the Parliament as a central actor on SAP-related issues. However, this resolution has not been properly implemented. Furthermore, in order to better support Albania's commitment to the SAP, the ad hoc Committee on European Integration should be transformed into a permanent committee with well defined responsibilities.

Executive: The Government underwent a new period of instability over the second half of 2003, due to the revival of internal quarrels between Prime Minister Fatos Nano and former Deputy Prime Minister and Minister of Foreign Affairs Ilir Meta. The latter's sudden resignation in July and the dismissal of the Minister of Public Order for an alleged assault on a TV journalist led to these two key ministerial posts becoming vacant for a number of months. Conflicts within the ruling party worsened with the approach of the SP national congress at the end of 2003, and a return to inflammatory rhetoric by both the opposition and the majority, contributed to a deterioration of the political situation. As a result, the Government has been, once again, more focused on internal issues than on the important reforms that should be imperatively undertaken in order for the country to improve its socio-economic situation and to make progress in its path towards the EU. Areas of particular concern falling directly under the Government's remit remain the fight against organised crime and corruption, proper implementation of legislation and stability of administration. Considerable efforts need now to be made in view of drastically speeding up the pace of reforms after the re-establishment of the ruling majority in Parliament and a new Government at the beginning of 2004.

Public Administration: There has been some progress in public administration reform over the reporting period, but sustained efforts remain necessary. The adoption of the law on control of officials' assets in April 2003, the adoption of a new Code of Ethics, the recovery by the Department of Public Administration (DoPA) of its competence on fixing public administration's salaries have all been positive steps. Steps towards improving the career and salaries system, as well as the various training organised by the Training Institute for Public Administration (TIPA) are also positive elements. Nonetheless, further efforts are necessary in all these areas in order that laws and codes answer to the expectations through proper implementation. TIPA needs to ensure its long term financial sustainability, and progressively to enhance its training capacities to meet the challenge of substantially upgrading Albania's public administration.

Measures have been taken aimed at extending the scope of the Civil Service Law (CSL), so as to create an overall legal framework with common principles for all civil servants. Civil servants belonging to both the Albanian Public Procurement Agency and Tax Administration are now covered by the CSL and, in addition, steps are being taken to ensure that CSL principles are also applied to customs officials. The Civil Service Commission (CSC) now appears to function better, but should make further efforts to ensure that all its duties under the law are properly implemented. A clearer division of responsibilities and better understanding between Department of Public Administration (DoPA) and the CSC has been established. Progress in the dispute settlement function and in the monitoring of CSL implementation at local level is now crucial.

Despite these steps, long-standing issues such as corruption, political interference, chronic lack of adequate human resources, high turn-over, and insufficient implementation of the public administration-related legal framework, continue to hamper the consolidation of a professional and independent civil service. In 2003, not all reform objectives were met. Amendments to the CSL were not adopted, contrary to the government's plans, and DoPA was unable to produce very much needed guidelines in respect of recruitment procedures, the career system and disciplinary measures. Progress regarding strengthening of the function of Secretary General in line Ministries, Council of Ministers and the Assembly has been limited. This is a key function which should help to consolidate a clearer separation between the administrative leadership (represented by the Secretary General) and the political leadership. Further progress in this area is deemed essential to the proper functioning of the Albanian public administration.

Although the use of fair and professional selection procedures has seen some progress, subjective nominations remain far too frequent. There have been reports that strong pressure had been exerted by local and central political authorities on civil servants in the months preceding and following the local elections of October 2003. Clearly, this has an adverse effect on the stability and efficiency of the public administration. Albania should therefore make determined efforts to address the above-mentioned problems, and to strive to create a professional and well equipped public administration capable of responding to the many challenges - both present and future - that it faces.

Local government: The decentralisation process has continued to make slow but constant progress, and additional autonomy has been granted to local government units. However, there has also been a tendency to increase too much the role of prefects as a local arm of government. The exclusive functions of municipalities and communes have become clearer. Substantial fiscal authority has been assigned to local government structures. In relation to competences, a number are now decentralised. Nevertheless, important areas such as water and sewage, and education and social protection, remain mainly under control of the central authority. The success of decentralisation depends very much on the proper and continuous strengthening of local capacities accompanied by adequate training programmes. In this respect, the proposal to establish a new training centre for public administration officials including locally elected government members and employees is a commendable initiative. The review of the existing administrative map and the new territorial division to be launched in 2004 is a very important step in the framework of the territorial administrative reform. Local government boundaries will be redrawn with many smaller communes merging to create fewer and larger units. This process has significant political implications and should be carried out in a constructive political climate, with the involvement of all stakeholders.

The local elections of October 2003 were carried out on the basis of a new electoral code, which was adopted in June 2003 thanks to exceptionally constructive co-operation between Albania's two main political parties. The new code integrates many of the recommendations made by the international community in the aftermath of the 2001 Parliamentary elections, including the recommendation that a special judicial body responsible for addressing complaints be set up. However, substantially improved elections did not materialise. While the elections process was praised in respect of the adoption of a new legal framework, the behaviour of the police, the improved appeal system and generally balanced media coverage, serious shortcomings were also observed. Concerns focused particularly on areas such as voter registration and voter lists, delays in the release of campaign funds to political parties, the lack of effective rules of procedure within the Central Electoral Commission, the low level of knowledge prevalent amongst mid- and lower- level election commission members (especially at local level) as to the new code, and unacceptable delays and interferences in the counting and tabulation of results. Furthermore, the percentage of female candidates continued to decrease, and "family voting" prevented many (especially women) from properly exercise their rights. During crucial moments, political parties did not show sufficient commitment to democratic principles. The post-electoral phase was particularly difficult. Results in Tirana were only made available weeks after the voting, and were heavily contested by the opposition. The Electoral Court requested a re-run of the elections in over 30% of the voting centres in the capital, i.e. in 118 voting centres. Despite very low participation (27%), the re-run process in December was calm and orderly, and confirmed initial results. On the other hand, the re-run of elections in the Himara region and other areas proved highly problematic. In Himara, the occurrence of serious manipulations obliged the Central Electoral Commission to take the drastic decision of reversing preliminary results. The final conclusion is that more efforts and political will by all actors are necessary in Albania in order to ensure fully democratic elections.

Civil Society: Some progress has been made over the reporting period. Various actions have been implemented by civil society organisations in order to contribute to the development of the country. Initiatives have been undertaken to encourage collaboration between state institutions and civil society organisations. For example, the Ministry of Labour and Social Affairs signed an agreement of cooperation with representatives from some 110 NGOs in the fields of social services delivery and poverty reduction. Civil society organisations have been involved in the drafting of national strategies in relation to important social areas such as children and anti-trafficking. There are also other cases of cooperation with trade unions or employers associations. The Assembly of Albania has approved an internal regulation allowing attendance of civil society organisations at sessions of parliament. Public campaigns organised by civic movements, such as the "Mjaft!' (Enough!) campaign countering public apathy, as well as other actions addressing local community needs, have achieved a certain degree of success. Strong pressure from civil society organisations also contributed to the resignation of the Minister of Public Order following an incident with a TV journalist. The participation of these organisations in monitoring the local government elections of October was also a positive step.

Nonetheless, civil society in Albania remains weak. Professional organisations, think-tanks, and both civic and grass-root associations remain limited and lacking in the organisational experience, financial resources and advocacy skills necessary to influence decision-making. NGOs are more numerous, but have similar problems and are considerably dependent on foreign funding. Trade Unions are also weak, with limited affiliations. Concrete initiatives combined with a more proactive government role remain essential to civil society development in Albania.

Armed Forces: The Albanian authorities have continued to show willingness to co-operate actively with the international community, and a limited number of Albanian troops are participating in the ongoing operations in Afghanistan and Iraq. Albania has continued to implement its 2002 Military Strategy on Defence, which is aimed at progressively meeting NATO standards.

Assessment of judicial system, law enforcement and respect for the rule of law

Judicial System: Despite some limited improvements, the Albanian judicial system remains weak. Recommendations included in the 2003 SAP report have only been partially implemented. The professional capacities of judges, prosecutors, judicial police and administrative staff remain limited, and infrastructures and equipment are inadequate. As a consequence, the overall performance of the judicial system is poor, as is its perception amongst the general public. According to surveys of the Southeast European Legal Development Initiative (SELDI), corruption encompasses all actors of the judicial system, including judges, prosecutors, administrative staff and lawyers.

In terms of legislation, a number of amendments to existing laws have addressed issues such as judge and prosecutors' salaries and court organisation, including the High Council of Justice, which is the authority responsible for the protection, nomination, transfer, discharge, career, education, professional evaluation and inspection of activities of judges. Some legislative improvements have also taken place regarding the prosecution office and judicial police. In addition, a number of international conventions have been ratified such as: the European Convention "On the international Validity of Criminal Judgments"; an additional protocol to the European Convention "On Cyber-crime, concerning the criminalisation of acts of racist and xenophobic nature committed through computer systems"; and an Additional Protocol to the "Criminal Law Convention on Corruption". At the EU-Western Balkan Forum JHA ministerial meeting of November 2003, Albania, together with the other Western Balkan countries, presented a commitment to establish regional co-operation amongst prosecutors with the aim of facilitating proof-taking.

However, the career structure and salaries of judges and prosecutors needs further improvement, as well as legal provisions on the transfer and promotion of magistrates. Appointments to senior positions are often arbitrary. The direct appointment of judges and prosecutors, although provided for by law, constitutes a serious subject of concern, particularly since this tends to be the norm, rather than the exception. Only transparent and competitive examinations can help to guarantee the selection of skilled and independent judges and prosecutors, based on objective and impartial criteria. The same overall lack of transparency and impartiality affects other important aspects of judicial operations including case management within prosecution offices and courts, and the assignment of cases to judges and prosecutors. Moreover, the courts do not regularly publish court decisions, and the availability of those published is not sufficiently wide. The systematic publication of court sentences would increase transparency and contribute to decisions of higher quality.

The system of internal control of the performance and ethical conduct of judges and prosecutors is assigned respectively to the High Council of Justice and the General Prosecution Office. Nonetheless, the Ministry of Justice is also empowered to carry out inspection activities, which may pose a threat to the independence of the judiciary. In addition, the internal inspectorates of both the High Council of Justice and the General Prosecution Office are not sufficiently effective and immunity for judges and prosecutors can easily convert into impunity. In 2003, a total of twenty five disciplinary proceedings were concluded against nineteen prosecutors and six judges, leading to the dismissal of eleven prosecutors and three judges. However, practically no criminal proceedings have been initiated against judges and prosecutors. More attention should be paid to the ethical training of the judiciary.

The School of Magistrates, which is entrusted with the selection and training of judges and prosecutors, continues to carry out its tasks with relative success, and has implemented training activities focused on EC legislation and international conventions. However it chronically lacks budgetary resources and its operation is crucially dependent on the continuing financial and organisational support of international donors and partners. The adoption of a well-thought out medium/long term strategic plan is particularly important.

The limited prosecution of serious crimes continues to be a matter of concern. Albania has taken steps to address this issue through the establishment of a Serious Crimes Court. Measures should now be taken to ensure the adequate functioning of this Court. In this context, the adoption of adequate legislation on witness protection is seen as a crucial element to support the proper functioning of criminal justice. In addition, it is also important that serious public allegations of criminal behaviour against specified persons be investigated and lead, where appropriate, to prosecution.

Some progress has been made regarding the execution of court sentences. The execution rate during the first six months of 2003 reached 52% (execution rate in 2002 was 48%). Nonetheless, efforts should continue in order to further improve the functioning of the Bailiffs Office and to accelerate the execution of sentences, particularly when the state is the losing party.

Prison system: According to the Albanian authorities, the Albanian prison population stands at approximately 2 200. Despite completion of the Rogozhina prison and Kruja Mental Institute in 2002, Albania's prisons generally remain in poor condition. There is a persistent problem with overcrowding and, as a result, approximately 300 convicted prisoners are still being held in police stations. The prison at Peqin was completed in mid-2003. The completion of the Lezha and Fushe-Kruja prisons in 2004 should help improve the situation.

Albania has been unable to address the situation of prisoners held at pre-detention facilities (mainly police stations - approximately 1300 on remand and 300 already sentenced). Responsibility for this matter has been legally transferred from the Ministries of Public Order to the Ministry of Justice but practical results have so far been very limited. Concrete action in this area remains a matter of urgency. Measures should be taken to ensure the respect of basic human rights principles in pre-trial detention procedures. In addition, Albania should take steps towards the establishment of an adequate juvenile justice system.

Rule of law: Little progress has been made in Albania as regards general respect for the rule of law. The rule of law remains adversely affected by the weaknesses of the judicial system and public administration, as well as by organised crime and corruption.

Corruption in Albania remains a serious problem. According to the 2003 Transparency International Corruptions Perceptions Index, Albania has a score of 2.5 out of 10 (where a country free of perceived corruption receives 10 points on the scale), ranking 92 out of 133 countries.

Albania participates in the Council of Europe's Group of States against Corruption (GRECO) and other international anti-corruption initiatives. The Government has continued with the design and implementation of Action Plans against corruption. The 2003-2004 Plan was adopted in August 2003. In September, a Triangular Commission involving the Government, Civil Society and the General Prosecution was set up. The "Law on the Declaration and Control of Assets, Financial Obligations of the Elected and some Public Officials" was enacted. As far as Criminal Law provisions dealing with corruption are concerned -following Albania's ratification of the European Conventions on Corruption (in criminal and civil matters)- a working group of national and international experts has been set up in order to work out proposals to harmonise the provisions of the Conventions with existing Albanian legislation. In this respect, it is expected that a package of draft legislation will be adopted by the Parliament during the first half of 2004.

In relation to the organisation of law enforcement bodies, a specialised unit attached to the Tirana Prosecution Office has been set up, with the responsibility of dealing with crimes related to the areas of Taxation, Customs, Public Procurement and financial crimes in general. Albania needs to ensure that this unit also covers corruption cases. The unit reportedly consists of three prosecutors and five judicial police officers specialised in investigating crimes in the aforementioned areas.

However, despite the above-mentioned developments, concrete results in the fight against corruption remain very limited. According to the General Prosecutor's Office, in the first half of 2003 there were a total of 271 proceedings in relation to corruption. However, most of these proceedings related to a Criminal Code provision ("Abuse of Office"), which is less serious and more leniently punishable than bribery-taking. The problem in Albania is not the absence of strategies and legislation, but rather deficiencies in their implementation and enforcement. Anti-corruption action plans should be better designed and implemented in order to address effectively Albania's corruption problems. In particular, measures should be realistic, precise and measurable, and should not only deal with good governance, but should also include specific anti-corruption actions. Communication and coordination between the ministries, institutions and organisations represented in the Anti Corruption Monitoring Group (ACMG) should also be improved. Furthermore, the adoption and implementation of more effective legislation against bribery, as well as the reduction of the list of officials covered by immunity and the strict compliance with immunity-related international rules and practices, would also contribute to fighting corruption more efficiently.

Human rights and protection of minorities

Human rights and fundamental freedoms are guaranteed by the Albanian legislation. However, efforts to ensure their enforcement should be further enhanced. Law enforcement bodies remain insufficiently acquainted with human rights obligations, and serious allegations of mistreatment continue to be made against the police. The judiciary needs to be better prepared in order to deal properly with human rights cases. Attempts by the Government to interfere with the media have reportedly continued. In respect of economic rights, some progress has been made regarding the issue of the restitution/compensation of confiscated land through the preparation of new legislation.

Albania should also make further efforts to reach higher standards concerning the protection of minority rights. In particular, it needs to meet requirements regarding the accurate evaluation of the size of minorities in Albania, and to improve the minority-related legislation so that it supports the implementation of international conventions ratified by Albania in this area.

Civil, political, economic and social and cultural rights

The Albanian Constitution remains an adequate basis for the proper implementation of human rights and fundamental freedoms. Albania ratified the European Convention on Human Rights (ECHR) in 1996. Some efforts towards approximating Albanian legislation with this convention have been made over the reporting period, with for example the adoption of a new Family Code claimed to be compatible with ECHR. Nevertheless, Albania should be more ambitious in attempting to improve its human rights record. More convincing steps should be taken to address cases of police maltreatment or to tackle properly the deplorable conditions faced by people detained in police stations. Further action aimed at tackling human rights-related issues such as the enforcement of court decisions, the protection of the right to property, and the compensation of formerly prosecuted groups should be taken. Trafficking in human beings remains a serious problem and should be addressed more vigorously (see also item 4.4.5 on Organised Crime).

The rights to seek redress, a fair trial or protection against arbitrary arrest or detention all exist in law. However, implementation and enforcement of these rights remains poor, and a much more proactive attitude is necessary from the Government. The right to vote is guaranteed by the 1998 Constitution. Nonetheless, the structural shortcomings of Albania's electoral system, most notably the inaccuracies of the voter's register and the practice of group/family voting, have led to difficulties in properly exercising this right. In September 2000, Albania abolished the death penalty in peacetime. The right of assembly and demonstration is generally respected and opposition rallies normally take place without major incident. However, efforts should be made to improve the police preparation to handle in an adequate manner tense or violent situations which may occur during demonstrations.

The freedom of the media in Albania is guaranteed by the Constitution. In July 2003, the Assembly approved amendments to the Law on Public and Private Radio and Television aimed at fighting piracy. However, despite the large number of newspapers and other written/broadcast media in Albania, none are completely immune from political or financial pressure. Increased transparency regarding media ownership is crucial. Allegations of Government attempts to influence media reporting, through generally subtle forms of pressure (financial and fiscal pressure for example), or through systematic recourse to defamation suits, have continued. In this regard, the Government should refrain from any attempts to use pressure or harassment against media outlets, and should bring defamation law into full compliance with European standards.

Albania should also take further steps to encourage the development of a sustainable and professional media. It needs, in particular, to: update and enhance legislation relating to printed and electronic media, taking into account EU standards as appropriate; finalise the National Plan for Radio and Television Frequencies; take concrete action aimed at ensuring the independence of the National Council on Radio and Television; and complete the transition of the Albania RTV from a state television to a neutral public service broadcaster. Moreover, measures should be taken in respect of improving journalists working conditions, as the current situation does not promote the development of objective and professional journalism.

During 2003, the office of the People's Advocate (Ombudsman) dealt with about 4000 complaints. However, 40% of the cases were found to be outside the competences of the office. From those admitted, 25% were resolved in favour of the complainant. Although, public awareness of the Ombudsman's function has continued to grow, further efforts should be made in order to promote this institution and to broaden its competences. While the most common complaints examined by the office have concerned police behaviour and the lack of enforcement of court decisions, it has also been dealing with issues related to the electoral process and to the improvement of public services for citizens.

The right to property remains legally guaranteed. With the support of OSCE, new legislation has been prepared in order to address the long overdue constitutional requirement concerning the restitution/compensation of land confiscated during the communist period. The final draft of this law on Recognition, Restitution and Compensation of Property was delivered to the Assembly in November 2003. The two major political parties have supported in principle this draft legislation, but smaller opposition parties and ex-owners associations have expressed strong objections in respect of provisions dealing with restitution and financial compensation. Although the legislation will not be able to satisfactorily address all claims by all parties, this draft law - if properly implemented - would be a solution to resolve this issue to a large extent, which continues to hamper Albania's socio-economic development. In any event, the Albanian Government should make available, as soon as possible, all necessary data to determine the land available for restitution or compensation; identify clearly all outstanding restitution and compensation claims; and develop a credible financial plan capable of covering of possible compensation costs.

The relative progress achieved in the field of social dialogue can be seen in increased collaboration between state structures and workers' organisations at institutional level. For example, this progress can be seen in the participation of trade unions and employers' associations in important institutions such as the National Council of Labour or the state Social Insurance Institute which is in charge of the pension systems management. Also, the signing of a memorandum of understanding between the Ministry of Labour and Social Affairs on behalf of the Albanian Government and the two main Albanian trade unions was a positive step. The memorandum is aimed at improving labour legislation, including the Labour Code, in accordance with international labour standards. However, insufficient implementation due, amongst other things, to a lack of adequate structures and capacities remains an important issue to be addressed. There is much to be done regarding rights of workers in the private sector. Trade union organisations still remain weak in organisational and training terms. Efforts aimed at increasing affiliation numbers as well as de-politicisation need to be further enhanced.

Despite initiatives such as the establishment of a Committee for Equal Opportunities and the endorsement by the government of a Gender platform for women based on the Beijing Platform for Action (1995), gender equality is not yet sufficiently enshrined in Albanian society. While it is possible for women to accede to important political, social and economic posts, the tradition of a male-dominated society remains predominant particularly in rural areas. Actual progress in this area, if any, remains limited. For example, even though already poorly represented in politics, there was a minimal representation of women as either candidates or electoral commission officials during the 2003 local elections (indeed the female presence was lower than it has ever been since the fall of the communist regime). Concrete steps should be taken to improve this situation.

Academic and religious freedoms are guaranteed by the Albanian Constitution and are generally exercised without particular limitations. Albania continues to be a good example of religious harmony. However, sustained efforts should be made in order to reform the education system and enhance its quality. The issue of education in minority languages deserves continued attention.

Minority rights and refugees

Under the existing legislative framework, there are three recognised national minorities (Greek, Slav-Macedonian and Montenegrin), and two cultural minorities (Vlach and Roma) in Albania. However, the largest group is the Greek minority, found principally in southern Albania. Albania's legislative framework is not sufficient to comply fully with the requirements of the Council of Europe's Framework Convention on the protection of National Minorities, to which Albania is a party. The provision of primary and secondary legislation in minority languages is still required in order to fully implement all constitutional provisions and laws. Albania should therefore take determined steps to improve its minority-related legislation so as to ensure the implementation of the relevant constitutional provisions, as well as the respect of the obligations resulting from the international conventions that Albania has ratified.

Albania should aim at higher standards in the protection of minority rights. It should devote more attention properly to address the claims of its minorities (for example, incidents leading to justified complaints by the Greek minority have occurred in relation to the conduct of the last local elections). Despite Albanian commitments in the framework of its political dialogue with the EU, a government report outlining with precision the size of each national minority in Albania remains overdue. The staff dealing with minority issues also remains very limited. Some progress has been made in finalising and adopting the National Strategy for the Improvement of Roma Living Conditions, but implementation is still inadequate, and concrete action in favour of this minority remains limited.

In conclusion, Albania should be more ambitious and strive to ensure adequate protection of minority rights throughout the whole Albanian territory in conformity with the Council of Europe's Framework Convention on the protection of National Minorities.

The number of refugees in Albania continues to be small and does not constitute a great problem.

Regional and international co-operation/obligations

Albania has maintained a generally constructive attitude towards its regional and international relationships.

Albania's relations with neighbouring countries have continued to improve. Albania has concluded all the required Free Trade Agreements (FTAs), in accordance with the Memorandum of Understanding for Trade Facilitation under the Stability Pact and has ratified most of them.

In the multilateral field, Albania has remained an active member of the Council of Europe (CoE) and OSCE, and has contributed to the main initiatives for regional co-operation in South-East Europe. However, international obligations have not always been met due to the general difficulty Albania has in implementing and enforcing legislation. The ongoing negotiations for a Stabilisation and Association Agreement (SAA) have revealed that Albania is encountering certain difficulties in fully implementing all its WTO accession obligations. Albania is now taking steps properly to address this issue.

Regional co-operation

Albania is a member of many of the initiatives currently taking place in the Balkans, including the Stability Pact for South Eastern Europe and the South-Eastern European Cooperation Process (SEECP). Albania has been co-chairing the Stability Pact's Working Table on "Local Democracy, the Media, and Cross Border Cooperation" and, in December 2003, it hosted the Stability Pact Regional Table. Albania also participates in the South East European Cooperation Initiative, the Adriatic-Ionian Initiative and the Black Sea Economic Forum. Albania is an active participant in these initiatives.

Albania has played an ever increasing role in encouraging inter-regional stabilisation, political dialogue, and trade and economic co-operation. It has generally maintained a non-interfering and neutral stance concerning Albanian minorities in neighbouring countries. Albania has successfully completed the negotiations for Free Trade Agreements (FTAs) with the signatories of the 2001 Memorandum of Understanding for Trade Liberalisation and Facilitation [3], although only the FTAs with Croatia, FYROM, Bulgaria and Romania are currently in force. Albania has also concluded an FTA with UNMIK/Kosovo and has started FTA negotiations with Turkey. In addition to trade, Albania also aims at further enhancing relations with its neighbours in relation to other important areas such as the fight against organised crime, judicial co-operation, border and visa-management, readmission, environment, transport and energy. These efforts should be pursued with vigour.

[3] Albania, Bosnia Herzegovina, Bulgaria, Croatia, Macedonia, Moldova, Romania, Serbia and Montenegro.

Relations between Albania and the Former Yugoslav Republic of Macedonia (FYROM) have continued to improve. The FTA between both countries is producing its first results with bilateral trade increasing. Political dialogue has been very active between both countries. Many ministerial meetings have taken place, discussing political, economic and social developments. These contacts have provided the platform for the planned Agreement on Neighbourhood and Friendship. Border incidents have been limited over the reporting period, which is a positive step. However, cross border relations and border management should be further enhanced in order to fight successfully against organised crime and all types of trafficking, as well as to prevent new border incidents.

Relations with the State Union of Serbia and Montenegro (SCG) are reasonable, despite some tension following the signature of a FTA between Albania and UNMIK/Kosovo and declarations by the Albanian and SCG's Parliaments related to Kosovo's future. Due to the restructuring of the Serbian and Montenegrin state, some outstanding agreements have not yet been ratified by both states, namely the agreement to avoid double taxation, and agreements in the fields of health, tourism and investment. In November 2003, the FTA between SCG and Albania was finally signed. Preparations are also underway for a bi-lateral Agreement on Organised Crime and Illegal Trafficking.

Relations between Croatia and Albania have continued to be positive. The FTA between the two countries entered into force in spring 2003, although some difficulties in implementation have been experienced at customs points due to poor knowledge of the agreement's provisions. In 2003, bi-lateral agreements were signed in the areas of health, customs cooperation and readmission. Steps have also been taken towards easing visa policy between both countries. High level political dialogue has continued.

Relations with Bosnia and Herzegovina (BiH) have also developed in the right direction, although bilateral contacts are limited. A FTA was signed in November 2003 and its entry into force is expected during the first half of 2004. Agreements on transport, education and science, as well as on visa liberalisation for owners of diplomatic and service passports, have also been signed.

Relations with acceding and candidate countries are constructive and have mainly focused on their experience of striving for EU integration. Several agreements have been signed with Bulgaria (on transport, health, customs). Relations with Turkey are good and co-operation has focused on defence, air transport and public order. As indicated above, the FTAs with Bulgaria and Romania are already in force, and an FTA with Turkey is under negotiation.

Relations with Italy have continued to strengthen. This has been confirmed by the number of high level visits paid to the country during the year. Italy is Albania's main trade partner. Albanian imports from Italy represent over 30% of total imports. Albania exports to Italy represent over 70% of total Albanian exports. Given the strength of these economic relations, a pilot project for a central office, composed of all public and private Italian entities active in Albania, has been established. Italy has also remained Albania's primary donor. The implementation of the 2002-2004 Co-operation Protocol between both countries (EUR 205 million during a three-year period, in addition to EUR 160 million for programmes already underway) has continued, with emphasis on roads and transport, water and sanitation, energy, agro-industry, public heath, private sector development and social and institutional support. Co-operation between Italian and Albanian local and regional entities has also increased, as has Italian support in key JHA-related areas through the establishment of police liaison officers in Tirana, and the involvement of both the "Guardia di Finanza" and the Italian army.

Relations with Greece have remained positive. A Programme for Cultural Co-operation has been ratified, as have several other bilateral agreements, most notably in the areas of health and military co-operation (e.g. and agreement for the reconstruction of the naval base at Bisti i Palles was ratified). Trade relations have remained strong, with Albanian imports from Greece rising to about 22% of total imports. On the other hand, Albanian exports to Greece represented approximately 13% of the country's exports. Along with a number of small and medium size assistance programmes already underway, another EUR 50 million has been earmarked for a five-year period of assistance to Albania, in the context of the Greek Plan for Economic Reconstruction of the Balkans. Economic co-operation covers many sectors. Greek direct investments are estimated to be over EUR 500 million. A new border crossing point was inaugurated at Tri Urat, while it is foreseen that another one at Qaf Bote-Konispoli will be constructed with Greek aid in order to improve the overall management of common border-crossing points.

International co-operation and obligations

Albania is member of a number of international organisations, including the Council of Europe (CoE), the Organisation for the Security and Co-operation in Europe (OSCE) and the World Trade Organisation (WTO). Albania has also ratified a considerable number of international conventions in all areas. However, actual implementation remains deficient. In this respect, it is important that the Albanian authorities take determined action in order to improve Albania's overall implementation record.

Albania joined the Council of Europe in 1995. The consequent legal commitments of membership are being fulfilled. However, this process is being carried out at far too slow a pace. Enhancing implementation of the CoE conventions should be a priority for the Albanian authorities, as these conventions address issues of particular importance such as, for example, the protection of human and minority rights, and the fight against corruption.

Albania acceded to the Organisation for Security and Cooperation in Europe (OSCE) in 1991, and in 1997 the OSCE began its work in Albania when an office ("The OSCE Presence in Albania") was established in Tirana. The 15 field stations initially established have been reduced to 5. The OSCE's original mandate has been amended several times. In the second half of 2003, this mandate was updated and renegotiated with the Albanian Government. It will now focus on specific issues such as property, regional administrative reform, elections, the Parliament, and sectoral-related issues. In line with its current mandate, the OSCE is assisting the Albanian authorities in important areas such as the development of the property-related legislation, the continuation of electoral reform, the improvement of the Albanian civil registry and the functioning of democratic institutions. The OSCE has also proved to be an important actor in facilitating inter-party cooperation. Encouragingly, Albania successfully chaired the Forum on Security and Co-operation, one of the pillars of the OSCE, between January and April 2003.

Albania has been a member of World Trade Organisation (WTO) since September 2000. Despite relatively rapid general liberalisation and claims by the authorities that Albania had no particular problem in complying with its WTO schedule, it has since become clear in the context of the ongoing negotiations for a Stabilisation and Association Agreement, that Albania has indeed had difficulties in meeting all of its WTO commitments and that occasionally, it has even introduced measures contrary to them. Albania has now taken steps to regularise this situation. It is important that, in future, these occurrences are avoided. Otherwise, they risk undermining Albania's credibility as a serious trade partner.

Albanian efforts to become a member of the North-Atlantic Treaty Organisation (NATO) are ongoing. Albania has been party to regional collaboration in creating a NATO strategy for membership with its neighbours. In May 2003, Albania signed, together with Croatia and FYROM, an Agreement with the US (the "Adriatic Charter") - the main objective of which is to facilitate NATO accession.

As regards the International Criminal Court (ICC), Albania ratified in June 2003 a bilateral immunity agreement with the United States which regretfully runs contrary to the "EU guiding principles concerning arrangements between a state party to the Rome Statute of the ICC and the United States regarding the conditions of surrender of persons to the court" [4].

[4] The guidelines were adopted by the Council on 30 September 2002.

ECONOMIC SITUATION

Current Economic Situation

Following reduced GDP growth in 2002, the economic situation in 2003 points to sustained growth of about 6%. A number of elements, notably political instability, uncertain electricity supply and pending structural reforms could however weigh against current performance.

Export performance improved in 2003, but the trade deficit, estimated at some 21.5% of GDP remains very large. As usual, a substantial and stable inflow of remittances from Albanians living abroad (estimated at 12% of GDP) has compensated for the trade figures, whilst the current account deficit is projected to have decreased slightly, to around 8.5% of GDP.

On the basis of preliminary data, real GDP growth in 2003 is estimated to have reached the 6% target, compared to an estimated 4.7% growth in 2002. This increase in growth has been supported by improvements in power supply, allowing for higher levels of economic activity, as evidenced by increased industrial sales indices in almost all major sectors. A modest increase was also registered in agricultural production, following the repair of the irrigation system which had been damaged by the floods of September 2002. However, these developments remain subject to downside risks, such as political instability, uncertain electricity supply and pending structural reforms. Another concern relates to the