NL Publicatieblad van de Europese Unie C 7/16

Eindverslag van de Raadadviseur-auditeur in Zaak COMP/38.173 — Gezamenlijke verkoop van de mediarechten aan de FA Premier League

(opgesteld overeenkomstig de artikelen 15 en 16 van Besluit 2001/462/EG, EGKS van de Commissie van 23 mei 2001 betreffende het mandaat van de Raadadviseur-auditeur in bepaalde mededingingsprocedures — PB L 162 van 19.6.2001, blz. 21)

(2008/C 7/09)

De overeenkomstig artikel 9 van Verordening (EG) nr. 1/2003 van de Raad aan de Commissie voorgelegde ontwerpbeschikking heeft betrekking op de verkoop van mediarechten op de voetbalwedstrijden van de Engelse Premier League. De mediarechten worden door de Football Association Premier League Ltd (FAPL) verkocht namens de clubs die lid zijn van de Premier League.

Op 23 juni 2001 stelde de Commissie ambtshalve een onderzoek in naar de gezamenlijke verkoop, door de FAPL, van de mediarechten op voetbalwedstrijden van de Premier League. Op 21 juni 2002 heeft de FAPL, overeenkomstig de artikelen 2 en 4 van Verordening nr. 17/62, de op dat moment geldende regelgeving, delen van haar statuten betreffende de gezamenlijke verkoop van de Premier League-mediarechten aangemeld, om een negatieve verklaring, subsidiair, een individuele vrijstelling op grond van artikel 81, lid 3, van het EG-Verdrag te verkrijgen.

In haar aan de FAPL gerichte mededeling van punten van bezwaar van 17 december 2002 formuleerde de Commissie bezwaren over de verenigbaarheid met artikel 81, lid 1, van het EG-Verdrag van de horizontale gezamenlijke verkoopregelingen die de voetbalclubs in de Premier League hebben opgezet, en concludeerde zij dat de regelingen niet voldeden aan de criteria van artikel 81, lid 3, van het EG-Verdrag.

Voor de doeleinden van de beschikking ter zake, wordt deze mededeling van punten van bezwaar thans beschouwd als een voorlopige beoordeling in de zin van artikel 9, lid 1, van Verordening (EG) nr. 1/2003.

In haar formeel antwoord op de mededeling van punten van bezwaar van 18 maart 2003, ontkende de FAPL dat de regelingen de concurrentie zouden beperken. Zij zag af van haar recht op een mondelinge hoorzitting. Een aantal derden die een voldoende belang hadden aangetoond, werden tot de procedure toegelaten. Na besprekingen met de diensten van de Commissie heeft de FAPL in december 2003 een voorlopige reeks verbintenissen voorgelegd.

Op 30 april 2004 publiceerde de Commissie overeenkomstig artikel 19, lid 3, van Verordening nr. 17/62 een bekendmaking in het Publicatieblad van de Europese Unie waarin zij belanghebbende ondernemingen verzocht hun opmerkingen over deze aanmelding te maken. In antwoord daarop werden een aantal opmerkingen ontvangen, die de doeltreffendheid van de door de FAPL voorgestelde verbintenissen voor het grootste deel niet bevestigden.

Als gevolg van de inwerkingtreding op 1 mei 2004 van Verordening (EG) nr. 1/2003, verviel het door de FAPL gedane verzoek overeenkomstig artikel 34 van deze verordening, maar de reeds verrichte procedurehandelingen bleven met het oog op de toepassing van Verordening (EG) nr. 1/2003, effect sorteren.

Naar aanleiding van de opmerkingen van derden op de bekendmaking overeenkomstig artikel 19, lid 3, van Verordening nr. 17/62 en verdere besprekingen tussen de Commissie en de FAPL, werd in november 2005 een bijgewerkte reeds verbintenissen voorgesteld.

De Commissie is thans tot de conclusie gekomen dat, gelet op de door de FAPL aangeboden verbintenissen in antwoord op de mededeling van punten van bezwaar, zoals later gewijzigd om rekening te houden met de relevante opmerkingen van belanghebbende derden, en onverminderd artikel 9, lid 2, van Verordening (EG) nr. 1/2003, er voor de Commissie niet langer gronden voor optreden bestaan.

Bij een beschikking krachtens artikel 9 van Verordening (EG) nr. 1/2003 wordt er geen schending van de mededingingsregels vastgesteld, maar stemmen de partijen ermee in om aan de bezorgdheden tegemoet te komen die de Commissie in haar voorlopige beoordeling heeft geformuleerd. Bij dit proces is er bereidheid van beide zijden om de administratieve en wettelijke vereisten die inherent zijn aan een volledig onderzoek van een vermeende inbreuk, te vereenvoudigen. Dit is de reden waarom in twee reeds door het college gegeven beschikkingen (1) werd aangenomen dat de eerlijke rechtsgang wordt gerespecteerd wanneer de partijen de Commissie ervan in kennis stellen dat zij voldoende toegang gekregen hebben tot de informatie die zij nodig hadden om toezeggingen voor te stellen die aan de bezorgdheden van de Commissie tegemoet konden komen.

Deze zaak werd op dezelfde manier behandeld, daar de FAPL op 2 maart 2006 de Commissie in dit verband een verklaring heeft overgelegd.

Gelet op het voorgaande ben ik van oordeel dat de rechten om te worden gehoord, zijn gerespecteerd.

Brussel, 14 maart 2006. Karen WILLIAMS

(1) Zie beschikking van 22 juni 2005 in Zaak COMP/39.116 — Coca-Cola en beschikking van 19 januari 2005 in Zaak COMP/37.214 — DFB.