NL Publicatieblad van de Europese Unie C 111/13

Eindverslag van de raadadviseur-auditeur (1)

Zaak COMP/38.866 — Fosfaten voor diervoeder

2011/C 111/08

Deze zaak heeft betrekking op een kartel tussen zes groepen van ondernemingen werkzaam op het gebied van de productie van fosfaten voor diervoeder (2). De ondernemingen namen deel aan een kartel dat in totaal ongeveer 35 jaar (1969-2004) bestond en zich over verschillende lidstaten uitstrekte.

Voor vijf groepen van ondernemingen is het ontwerp-besluit het resultaat van de schikkingsprocedure (3), terwijl een groep er de voorkeur aan gaf om niet te schikken en dus voor de reguliere procedure koos (zogenaamde hybride zaak). Dientengevolge zullen er in deze zaak twee afzonderlijke besluiten worden vastgesteld: een gemeenschappelijk besluit voor de schikkende ondernemingen en een besluit voor de andere onderneming.

Achtergrond

Nadat Kemira in november 2003 een immuniteitsverzoek had ingediend, vonden in februari 2004 onaangekondigde inspecties plaats. Vijf jaar later, op 19 februari 2009, leidde de Commissie formeel de procedure in en verzocht zij de betrokken ondernemingen schriftelijk aan te geven of zij bereid waren schikkingsgesprekken te voeren, met het indienen van verklaringen met het oog op een schikking als doel (4). Alle ondernemingen aanvaardden de uitnodiging en er volgden bilaterale schikkingsgesprekken tussen DG Concurrentie en elk van de adressaten.

In aansluiting op deze gesprekken dienden alle ondernemingen, met uitzondering van Timab Industries S.A. en haar moedermaatschappij Compagnie Financière et de Participation Roullier (hierna „Timab/CFPR” genoemd) verklaringen met het oog op een schikking in. Dientengevolge werd ten aanzien van Timab/CFPR teruggegrepen op de reguliere procedure.

Schriftelijke procedure

Mededeling van punten van bezwaar

De Commissie stelde op 23 november 2009 een reeks van zes mededelingen van punten van bezwaar vast, waarvan afzonderlijk aan elk van de partijen bij de procedure kennis is gegeven. Volgens de mededelingen van punten van bezwaar hadden de ondernemingen Ercros, FMC Foret, Kemira, Tessenderlo, Quimitecnica en Timab/CFPR vanaf ten minste 19 maart 1969 tot ten minste 10 februari 2004, gedurende verschillende perioden, deelgenomen aan één enkele, voortgezette inbreuk op artikel 101 VWEU en artikel 53 van de EER-overeenkomst. Geografisch bestreek het kartel steeds België, Denemarken, Duitsland, Frankrijk, Finland, Hongarije, Ierland, Nederland, Noorwegen, Oostenrijk, het Verenigd Koninkrijk en Zweden, terwijl Spanje en Portugal vanaf respectievelijk 1992 en 1993 werden bestreken (5). De beweerde inbreuk door Timab/CFPR duurde van 16 september 1993 tot 10 februari 2004. De inbreuk bestond in het verdelen van een groot deel van de EU-markt door het toewijzen van verkoopquota en klanten en het coördineren van prijzen en verkoopvoorwaarden. In de mededelingen van punten van bezwaar deelde de Commissie mee voornemens te zijn een inbreukbeschikking vast te stellen en geldboeten op te leggen (6).

Toegang tot het dossier

Vóór de kennisgeving van de mededelingen van punten van bezwaar waren de schikkende groepen ondernemingen tijdens de schikkingsgesprekken al mondeling op de hoogte gesteld van de beoogde bezwaren en was hun toegang verleend tot het bewijsmateriaal in het dossier van de Commissie. In hun verklaringen met het oog op een schikking bevestigden deze groepen dat hun voldoende gelegenheid was geboden om hun standpunt kenbaar te maken en dat zij niet langer toegang hoefden te hebben mits de mededelingen van punten van bezwaar hun verklaringen met het oog op een schikking weergaven.

Na ontvangst van de mededelingen van punten van bezwaar bevestigden de schikkende partijen in ondubbelzinnige bewoordingen dat de mededelingen van punten van bezwaar overeenstemden met de inhoud van hun met het oog op een schikking gedane verklaringen en dat zij bij hun toezegging bleven de schikkingsprocedure te volgen.

Na ontvangst van de mededeling met punten van bezwaar kreeg Timab/CFPR door middel van een DVD volledige toegang tot het onderzoeksdossier van de Commissie en door middel van toegang tot de gebouwen van de Commissie toegang tot de verklaringen van de ondernemingen alsook tot de niet-vertrouwelijke versie van de met het oog op een schikking gedane verklaringen van de andere partijen. Bovendien kreeg Timab/CFPR vervolgens desgevraagd in de gebouwen van de Commissie ook nog toegang tot de erkenning van de schikkende partijen van de punten van bezwaar.

Antwoordtermijnen

Na ontvangst van de mededelingen van punten van bezwaar werd de schikkende partijen overeenkomstig punt 26 van de mededeling betreffende schikkingsprocedures een termijn van twee weken gegeven om te antwoorden. Op verzoek werd voor een van de schikkende partijen, Ercros, de antwoordtermijn met twee dagen verlengd.

Timab/CFPR kreeg aanvankelijk een termijn van vier weken om op de mededeling van punten van bezwaar te antwoorden. Op verzoek werd deze termijn met vijf weken verlengd.

Mondelinge procedure

Hoorzitting

Op 24 februari 2010 werd op verzoek van Timab/CFPR een hoorzitting gehouden.

Ondanks het feit dat de schikkende partijen afstand hadden gedaan van hun recht om een hoorzitting te verzoeken besloot de op dat moment met de zaak belaste raadadviseur-auditeur om hen als bij de procedure betrokken ondernemingen omwille van transparantie en billijkheid uit te nodigen voor de hoorzitting. Alle groepen ondernemingen, met uitzondering van Tessenderlo, namen de uitnodiging aan en woonden de hoorzitting bij.

Het ontwerp-besluit

Ten aanzien van de schikkende partijen handhaaft het ontwerp-besluit de in de mededelingen van punten van bezwaar naar voren gebrachte bezwaren en geeft het ook de respectieve met het oog op schikking gedane verklaringen van partijen weer. Het ontwerp-besluit heeft dienovereenkomstig alleen betrekking op bezwaren ten aanzien waarvan de schikkende partijen de gelegenheid is geboden om hun standpunt kenbaar te maken. In dit verband heb ik ook nota genomen van het feit dat de schikkende partijen in hun met het oog op een schikking gedane verklaringen in ondubbelzinnige bewoordingen hebben bevestigd dat hun voldoende gelegenheid is geboden hun standpunt kenbaar te maken en dat zij bij de raadadviseur-auditeur geen procedurele kwesties hebben opgeworpen.

Ook ten aanzien van Timab/CFPR handhaaft het ontwerp-besluit de in de mededeling van punten van bezwaar naar voren gebrachte bezwaren. Met het oog op de schriftelijke en mondelinge verklaringen van Timab/CFPR is de looptijd van de inbreuk echter aanzienlijk verminderd en wel van ongeveer 25 jaar tot minder dan 11 jaar.

Ik ben van oordeel dat het recht van alle bij de procedure betrokken partijen om te worden gehoord in deze zaak in acht is genomen.

Brussel, 14 juli 2010. Michael ALBERS

(1) Opgesteld overeenkomstig de artikelen 15 en 16 van Besluit (2001/462/EG, EGKS) van de Commissie van 23 mei 2001 betreffende het mandaat van de raadadviseur-auditeur in bepaalde mededingingsprocedures, PB L 162 van 19.6.2001, blz. 21.

(2) Ercros (Ercros S.A., Ercros Industrial S.A.), FMC Foret (FMC Foret S.A., FMC Corporation), Kemira, (Kemira Oyj, Yara Phosphates Oy, Yara Soumi Oy), Tessenderlo Chemie N.V., Quimitécnica (Quimitécnica.com — Cemércio e Industria Quimica S.A., José de Mello SGPS S.A.) en Timab (Timab Industries S.A., Compagnie Financière et de Participation Roullier).

(3) Verordening (EG) nr. 622/2008 van de Commissie tot wijziging van Verordening (EG) nr. 773/2004, wat betreft schikkingsprocedures in kartelzaken (PB L 171 van 1.7.2008, blz. 3) en mededeling van de Commissie betreffende schikkingsprocedures met het oog op de vaststelling van beschikkingen op grond van de artikelen 7 en 23 van Verordening (EG) nr. 1/2003 van de Raad in kartelzaken (PB C 167 van 2.7.2008, blz.1).

(4) Artikel 10 bis, lid 2, van Verordening (EG) nr. 773/2004 (PB L 123 van 27.4.2004, blz. 18).

(5) Wat de toepassing van artikel 101 VWEU en/of artikel 53 van de EER-overeenkomst betreft, heeft de Europese Commissie ten aanzien van Finland, Noorwegen, Oostenrijk en Zweden vanaf 1 januari 1994 rechtsbevoegdheid.

(6) Artikelen 7 en 23 van Verordening (EG) nr. 1/2003 van de Raad betreffende de uitvoering van de mededingingsregels van de artikelen 81 en 82 van het Verdrag, PB L 1 van 4.1.2003, blz. 1.