NL Publicatieblad van de Europese Unie C 278/12

Eindverslag van de raadadviseur-auditeur (1) in zaak COMP/39.596 — British Airways/American Airlines/Iberia (BA/AA/IB)

2010/C 278/08

1. Achtergrond

De zaak betreft British Airways Plc. („BA”), American Airlines Inc. („AA”) en Iberia Líneas Aéreas de España, SA („IB”), (hierna gezamenlijk „de partijen” genoemd).

In juni 2008 hebben de partijen het voornemen te kennen gegeven een gemeenschappelijke onderneming met omzetdeling op te richten voor al hun diensten in verband met passagiersvervoer op trans-Atlantische vliegroutes. De overeenkomst voorziet in uitgebreide samenwerking tussen de partijen op deze routes, onder meer wat prijsstelling, capaciteit, dienstregelingen en omzetdeling betreft. Met betrekking tot de aangekondigde samenwerking heeft de Commissie op 25 juli 2008 van ambtswege een onderzoek ingesteld. Op 30 januari 2009 heeft Virgin Atlantic een formele klacht ingediend.

Het aan de Commissie voorgelegde ontwerp-besluit betreft mededingingsbezwaren die de overeenkomst tussen BA, AA en IB uit het oogpunt van artikel 101 VWEU doet rijzen.

2. Schriftelijke procedure

De Commissie heeft een formele procedure ingeleid en vervolgens op grond van haar onderzoek op 29 september 2009 een mededeling van punten van bezwaar goedgekeurd. De partijen hebben toegang gekregen tot het dossier en er werd een dataroom geïnstalleerd om hen in de gelegenheid te stellen alle in de mededeling van punten van bezwaar gebruikte econometrische gegevens in te zien.

Alle partijen hebben verzocht om een verlenging van de termijn waarbinnen zij hun antwoorden op de mededeling van punten van bezwaar moeten indienen. Ik heb deze verzoeken ingewilligd en alle partijen hebben hun antwoorden ingediend op 9 december 2009.

Gedurende de loop van de procedure heb ik vier belanghebbende derden toegelaten, die een niet-vertrouwelijke versie van de mededeling van punten van bezwaar hebben ontvangen en door de Commissie werden uitgenodigd hun opmerkingen kenbaar te maken.

Omdat er niet om is verzocht, is geen hoorzitting georganiseerd.

In hun antwoorden ontkenden de partijen dat de overeenkomst aanleiding zou geven tot mededingingsproblemen, maar nadien zijn zij met de diensten van de Commissie in gesprek gegaan over toezeggingen die zij zouden kunnen doen om de in de mededeling van punten van bezwaar genoemde bezwaren te ondervangen.

De Commissie heeft op 25 januari 2010 de eerste door de partijen voorgestelde toezeggingen aan een informele markttoets onderworpen door aan elf derden — namelijk tien andere luchtvaartmaatschappijen en de slot-coördinator op Londen Heathrow — een verzoek om inlichtingen toe te zenden. De voorgestelde toezeggingen hadden betrekking op de zes routes waarover bezorgdheid bleef bestaan, namelijk Londen–Dallas, Londen–Boston, Londen–Miami, Londen–Chicago, Londen–New York en Madrid–Miami. Deze toezeggingen hielden onder meer verband met oplossingen voor slot-problemen, in de vorm van verhuring van slots op vier van deze routes, alsmede pro-rata-overeenkomsten („feed”-overeenkomsten), interlining-overeenkomsten („fare combinability”) en frequent-flyer-programma's („FFP's”) op alle routes. Het is de bedoeling dat de voorgestelde toezeggingen voor tien jaar gelden.

Alle partijen die in het kader van de informele markttoets werden bevraagd, hebben een antwoord ingediend, waarvan de partijen een niet-vertrouwelijke versie hebben ontvangen. Naar aanleiding van de ingekomen antwoorden hebben BA, AA en IB op 26 februari 2010 aangepaste toezeggingen overgelegd.

Op 10 maart 2010 heeft de Commissie op grond van artikel 27, lid 4 (2), in het Publicatieblad van de Europese Unie een bericht bekendgemaakt waarin zij de bezwaren en de aangepaste toezeggingen samenvatte en belanghebbenden verzocht binnen een maand na de bekendmaking van de kennisgeving hierover hun opmerkingen te maken. In totaal kwamen vijf antwoorden binnen, in hoofdzaak van andere luchtvaartmaatschappijen en reisorganisaties.

De Commissie heeft de partijen in kennis gesteld van het resultaat van de markttoets, waarna de partijen nogmaals nieuwe toezeggingen deden.

Overeenkomstig artikel 7, lid 1, van Verordening (EG) nr. 773/2004 heeft de Commissie Virgin Atlantic op 18 mei 2010 meegedeeld dat zij voorlopig het standpunt inneemt dat, mits de gedane toezeggingen conform artikel 9 van Verordening (EG) nr. 1/2003 verbindend worden verklaard, er geen voldoende zwaarwegend belang van de Europese Unie is om de mogelijke inbreuk verder te onderzoeken. Op 15 juni 2010 heeft Virgin Atlantic aanvullende opmerkingen overgelegd.

Op 25 juni 2010 hebben de partijen nog een wijziging aangebracht in de eerder gedane toezeggingen en deze aan de Commissie overgelegd.

De Commissie is thans tot de conclusie gekomen dat, gelet op de uiteindelijke toezeggingen en onverminderd artikel 9, lid 2, van Verordening (EG) nr. 1/2003 de procedure beëindigd dient te worden.

De partijen hebben aan de Commissie verklaard dat zij elk in voldoende mate toegang hebben gehad tot de gegevens die zij noodzakelijk achtten voor het doen van toezeggingen om aan de bezorgdheden tegemoet te komen die de Commissie te kennen had gegeven.

De raadadviseur-auditeur heeft geen bijkomende vragen of opmerkingen betreffende deze zaak ontvangen van de partijen of van derden.

Gelet op het vorenstaande en in het besef dat het besluit over het al dan niet afwijzen van de klacht nog moet worden genomen, ben ik van oordeel dat het recht om gehoord te worden in deze zaak in acht is genomen.

Gedaan te Brussel, 12 juli 2010. Michael ALBERS

(1) Opgesteld overeenkomstig de artikelen 15 en 16 van Besluit 2001/462/EG, EGKS van de Commissie van 23 mei 2001 betreffende het mandaat van de raadadviseur-auditeur in bepaalde mededelingsprocedures (PB L 162 van 19.6.2001, blz. 21).

(2) Alle artikelen die nog worden aangehaald, zijn artikelen van Verordening (EG) nr. 1/2003.