Steunmaatregelen van de Staten - Italië

Steunmaatregel C 16/2002 (ex E 5/2000) - Centrum voor financiële dienstverlening en verzekeringen in Triëst

Uitnodiging overeenkomstig artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag opmerkingen te maken

(2002/C 115/04)

(Voor de EER relevante tekst)

De Commissie heeft Italië bij schrijven van 27 februari 2002, dat na deze samenvatting in de authentieke taal is weergegeven, in kennis gesteld van haar besluit tot inleiding van de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag ten aanzien van de bovengenoemde steunmaatregel.

Belanghebbenden kunnen hun opmerkingen over de betrokken steunmaatregel ten aanzien waarvan de Commissie de procedure inleidt, maken door deze binnen één maand vanaf de datum van deze bekendmaking te zenden aan: Europese Commissie Directoraat-generaal Concurrentie

Griffie Overheidssteun

B - 1049 Brussel Fax (32-2) 296 12 42.

Deze opmerkingen zullen ter kennis van Italië worden gebracht. Een belanghebbende die opmerkingen maakt, kan, met opgave van redenen, schriftelijk verzoeken om vertrouwelijke behandeling van zijn identiteit.

SAMENVATTING

Procedure

De Commissie heeft in 1998 een mededeling aangenomen inzake fiscale steun(1), teneinde de toepassing van de staatssteunregels op maatregelen op het gebied van de directe belastingen op ondernemingen te versterken en daarmee concurrentieverstoringen in de interne markt tegen te gaan.

Overeenkomstig punt 37 van deze mededeling is de Commissie overgegaan tot een heronderzoek van de in de lidstaten bestaande regelingen. In het kader van dit heronderzoek heeft de Commissie op 12 februari 1999 om inlichtingen verzocht over de bijzondere fiscale regeling voor het centrum voor financiële dienstverlening en verzekeringen in Triëst.

Bij brief van 27 juli 2000 (D/54024) stelden de diensten van de Commissie de Italiaanse autoriteiten in kennis van de twijfels die zij hadden ten aanzien van de verenigbaarheid van de regeling met de gemeenschappelijke markt, en verzochten zij de Italiaanse autoriteiten binnen een maand na dagtekening van de brief hun opmerkingen te maken overeenkomstig artikel 17, lid 2 van Verordening (EG) nr. 656/1999 van de Raad. De Italiaanse autoriteiten maakten binnen de vastgestelde termijn geen opmerkingen kenbaar. Bij brief van 22 september 2000 verklaarden de Italiaanse autoriteiten dat het centrum niet operationeel was en deelden zij de Commissie mee dat de regering passende maatregelen overwoog.

Bij brief van 11 juli 2001 stelde de Commissie dienstige maatregelen aan Italië voor. Hierbij werd Italië verzocht om:

- de regeling inzake het centrum voor financiële dienstverlening en verzekeringen in Triëst per 1 januari 2002 in te trekken;

- vóór 31 oktober 2001 een openbare verklaring uit te brengen over de opneming van de noodzakelijke maatregelen in de fiscale wetgeving om de regeling inzake het centrum voor financiële dienstverlening en verzekeringen van Triëst af te schaffen.

Aangezien op 1 januari 2002 aan geen van beide bovengenoemde voorwaarden was voldaan en er geen officiële goedkeuring is verleend, stelt de Commissie vast dat de Italiaanse autoriteiten weigeren om de voorgestelde dienstige maatregelen vast te stellen.

Beschrijving van de maatregel

Op grond van de regeling wordt een centrum voor financiële dienstverlening en verzekeringen in de regio van Triëst opgericht. Er worden belastingvoordelen verleend aan (zowel binnen- als buitenlandse) financiële instellingen, verzekeringsondernemingen en kredietmaatschappijen die in het centrum zijn gevestigd en transacties verrichten met Midden- en Oost-Europese landen. Deze voordelen bestaan uit:

- vrijstelling van inkomstenbelasting voor rechtspersonen zonder winstoogmerk (IRPEG), voor de winst die in het centrum wordt behaald uit transacties met landen van Midden- en Oost-Europa of de voormalige Sovjet-Unie, of die voor deze landen bestemd is;

- een verlaging van de indirecte belastingen voor bedrijven (voor registratierechten, hypotheek- en kadastrale belasting geldt een vast tarief).

Deze voordelen worden verleend gedurende vijf jaar na de openstelling van het centrum en zijn aan twee beperkingen onderworpen: het totale bedrag van de steun moet beperkt blijven tot 65 miljard LIT, en het totale bedrag van de leningen of investeringen in de Oost-Europese landen, waarop de speciale regeling mag worden toegepast, is beperkt tot 3,5 miljard EUR. De in het centrum gevestigde bedrijven zijn niet aan bronbelasting onderworpen (obblighi di sostituto d'imposta).

Beoordeling van de maatregel

De regeling is in 1995 door de Commissie goedgekeurd. In haar beschikking kwalificeerde de Commissie de regeling als productiesteun die op basis van de uitzondering van artikel 92, lid 3, onder c) (thans artikel 87, lid 3, onder c)) verenigbaar was met de gemeenschappelijke markt, gezien het gemeenschappelijk belang dat de ontwikkeling van de financiële markten van de Oost-Europese landen door het mobiliseren van particulier kapitaal, vertegenwoordigt. Zij was tevens van oordeel dat de hierdoor ontstane concurrentievervalsing beperkt zou blijven en de voorwaarden inzake het handelsverkeer niet zodanig zouden worden veranderd dat het gemeenschappelijk belang zou worden geschaad.

Deze beoordeling van de verenigbaarheid van de regeling moet opnieuw worden onderzocht in het licht van zowel de mededeling van de Commissie van 1998 inzake fiscale steun als van de verandering van omstandigheden in de landen van Midden- en Oost-Europa. Hierbij wordt tevens in aanmerking genomen dat de regeling zoals zij in 1995 is goedgekeurd, nog niet in werking is getreden.

Ingevolge de mededeling van 1998 vormt de regeling productiesteun en is zij derhalve in beginsel onverenigbaar met de gemeenschappelijke markt en verboden. Zij heeft geen betrekking op een streek die onder de uitzondering van artikel 87, lid 3, onder a), valt, en betreft evenmin een sector (offshore-activiteiten) die voor een bijzondere behandeling van de Commissie in aanmerking komen.

Wat de veranderde omstandigheden betreft zou de toepassing van de genoemde regeling thans - anders dan vijf jaar geleden - tot aanzienlijke concurrentieverstoringen op de markt voor financiële diensten leiden. Dit is voornamelijk het gevolg van de inwerkingtreding van de Europa-overeenkomsten met de kandidaat-landen.

Om deze redenen betwijfelt de Commissie of de maatregel verenigbaar is met de gemeenschappelijke markt.

TEKST VAN DE BRIEF

"La Commissione ha l'onore di informarLa che, dopo aver preso atto del rifiuto di accettare le opportune misure riguardanti il regime sopramenzionato, ha deciso di avviare il procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE.

Nel 1997 il Consiglio Ecofin ha adottato un codice di condotta in materia di tassazione delle imprese al fine di contrastare la concorrenza fiscale dannosa (GU C 2 del 6.1.1998). In seguito agli impegni anticipati nel citato codice, la Commissione ha pubblicato nel 1998 una comunicazione sull'applicazione delle norme relative agli aiuti di Stato alle misure di tassazione diretta delle imprese (GU C 384 del 10.12.1998) riaffermando la propria determinazione ad applicare tali norme rigorosamente e nel rispetto del principio della parità di trattamento. Il presente procedimento si colloca in tale contesto.

Procedimento

1. La Commissione ha adottato nel 1998 una comunicazione sugli aiuti a carattere fiscale(2), con l'obiettivo di chiarire e rafforzare l'applicazione delle norme in materia di aiuti di Stato alle misure di imposizione diretta delle imprese, in modo da ridurre le distorsioni della concorrenza nel mercato unico.

2. Come previsto nella citata comunicazione (paragrafo 37), la Commissione ha avviato il riesame delle misure fiscali di aiuto esistenti negli Stati membri. Nel quadro della procedura di riesame, il 12 febbraio 1999 la Commissione ha chiesto informazioni sul regime fiscale speciale per il Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste. Con lettera del 2 luglio 1999 (A/35043) le autorità italiane hanno informato la Commissione che il regime di aiuto non è mai entrato in vigore, a seguito della mancata adozione di tutte le disposizioni regolamentari necessarie per la sua concreta attuazione. La Commissione ha successivamente chiesto informazioni complementari con lettere del 1o dicembre 1999 (D/64991), 21 marzo 2000 (D/51237) e 27 luglio 2000 (D/54024), al fine di verificare che le disposizioni di attuazione del regime fiscale fossero conformi alla decisione condizionale della Commissione che lo aveva autorizzato. Le autorità italiane non hanno fornito risposta.

3. Con lettera del 27 luglio 2000 (D/54024) i servizi della Commissione hanno informato le autorità italiane dei dubbi sulla compatibilità del regime con il mercato comune, invitandole a presentare osservazioni entro un mese dalla data della lettera, come previsto dall'articolo 17, paragrafo 2, del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio. Le autorità italiane non hanno presentato osservazioni nei termini indicati. Con lettera del 22 settembre 2000 le autorità italiane hanno confermato che il Centro non è operativo ed hanno informato la Commissione che il governo sta valutando le opportune iniziative da adottare.

4. Con lettera dell'11 luglio 2001 la Commissione ha proposto all'Italia opportune misure invitandola:

- ad abrogare il regime per il Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste entro il 1o gennaio 2002;

- a dichiarare pubblicamente, entro il 31 ottobre 2001, che verranno introdotte nella normativa fiscale le misure necessarie ad abrogare il regime del Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste.

5. Non essendo stata soddisfatta il 1o gennaio 2002 nessuna delle due richieste sopramenzionate, e in mancanza di un'approvazione ufficiale, la Commissione prende atto del rifiuto, da parte delle autorità italiane, delle opportune misure proposte.

Descrizione del regime del Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste

6. Il regime prevede l'istituzione di un Centro di servizi finanziari e assicurativi nell'area di Trieste, ed introduce agevolazioni fiscali per le società finanziarie, assicurative e creditizie (residenti e non) che operano all'interno del Centro mediante un'apposita struttura operativa (succursali, filiali o agenzie). Le agevolazioni fiscali consistono:

- nell'esclusione dall'imposta sui redditi IRPEG, limitatamente agli utili prodotti nel Centro e derivanti dalle operazioni in paesi dell'Europa centrale e orientale e dell'ex Unione sovietica, o destinate a tali paesi,

- in una riduzione delle imposte indirette sugli affari (gli atti posti in essere in relazione alle operazioni agevolate sono soggetti a imposte di registro, ipotecarie e catastali in misura fissa).

7. I benefici sono concessi per 5 anni dall'apertura del Centro e sono soggetti a un doppio limite: l'importo totale dell'aiuto non può eccedere la soglia di 65 miliardi di ITL e l'importo totale dei prestiti e investimenti effettuati nell'Europa dell'Est non può superare 3,5 miliardi di EUR. Le società che operano nel Centro non sono tenute ad effettuare ritenute alla fonte sulle loro operazioni (obblighi di sostituto d'imposta).

Valutazione

8. Il regime in esame è stato autorizzato dalla Commissione nel 1995(3). Nella decisione, la Commissione ha espressamente qualificato il regime come aiuto al funzionamento, dichiarandolo compatibile con il mercato comune in base alla deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera c), del trattato. Nel valutare la compatibilità del regime, la Commissione aveva in particolare tenuto conto del fatto che:

- l'interesse per la Comunità di incentivare lo sviluppo dei mercati finanziari dei paesi dell'Est attraverso la mobilitazione di capitali privati era tale da giustificare l'introduzione di un aiuto al funzionamento, nonostante le distorsioni della concorrenza da esso provocate,

- le distorsioni della concorrenza sarebbero state limitate e circoscritte, e non tali da alterare le condizioni degli scambi in misura contraria al comune interesse.

9. La Commissione ritiene oggi necessario riconsiderare la valutazione della compatibilità del regime alla luce sia della comunicazione sugli aiuti fiscali approvata nel 1998 sia del mutato contesto dei paesi dell'Europa centrale e orientale. Ciò anche in considerazione del fatto che il regime autorizzato nel 1995 non è mai divenuto operativo.

10. Sotto il primo profilo, alla luce della comunicazione del 1998, si constata che il regime di aiuto in esame costituisce un aiuto al funzionamento che è in linea di principio incompatibile con il funzionamento del mercato unico e quindi vietato. Gli aiuti al funzionamento, che consistono in misure che non sono legate all'avvio di specifici progetti ma riducono le spese correnti dell'impresa, sono in linea di principio vietati perché distorcono la concorrenza senza contribuire corrispondentemente al raggiungimento degli obiettivi comunitari. Per questa ragione, la Commissione attualmente autorizza aiuti al funzionamento solo in via eccezionale e a determinate condizioni, nelle regioni in cui si applica la deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), del trattato CE e in settori specifici come la costruzione navale, la protezione dell'ambiente, i trasporti e il settore marittimo (paragrafo 32 della comunicazione sugli aiuti fiscali). Con riferimento al regime in esame, esso non riguarda una regione che rientra nella deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), né un settore considerato meritevole di un trattamento eccezionale.

11. Sotto il secondo profilo, la Commissione considera che l'applicazione del regime porterebbe oggi - a differenza di cinque anni fa - a distorsioni della concorrenza significative sul mercato dei servizi finanziari.

12. In proposito, va segnalato che nel 1995 la Commissione considerava che le misure di aiuto progettate dall'Italia fossero necessarie per facilitare lo sviluppo dei mercati dei capitali nei paesi dell'Europa centrale e orientale e dell'ex Unione sovietica che indiscutibilmente rientra nell'interesse della Comunità europea.

13. Tuttavia, a partire dal 1994/1995, con l'entrata in vigore della maggior parte degli accordi europei con i paesi dell'Europa dell'est, lo sviluppo di questi mercati è progressivamente aumentato.

14. Va sottolineato che gli accordi europei prevedono clausole specifiche sulla liberalizzazione dei mercati e del commercio e sul diritto di stabilimento delle imprese, cioè sul diritto delle società finanziarie e assicurative europee di intraprendere e svolgere attività economiche nel paese attraverso la creazione e la gestione di succursali, filiali e agenzie(4). A questo riguardo, molte istituzioni finanziarie dell'Unione Europea hanno istituito una presenza in tali paesi. Questo permette di considerare che attualmente le misure previste dal regime di Trieste avrebbero effetti distorsivi più gravi sulla concorrenza, poiché molte delle barriere, prima esistenti, all'emergere dei mercati di capitali in molti dei Paesi in questione sono ora venute meno.

15. D'altronde, dal 1995 ad oggi, sono stati predisposti nuovi strumenti finanziari per accompagnare i Paesi candidati all'adesione. L'avvio di iniziative e programmi specifici, come previsto nell'Agenda 2000 e dalle conclusioni del Consiglio di Berlino(5), permette quindi di disporre di strumenti complementari per incoraggiare gli investitori e sostenere la transizione economica nei paesi dell'Europa centrale e orientale(6). Tenuto conto di tali elementi, un regime generale, come quello in questione, che si applica ai servizi finanziari di tutti i paesi dell'Europa centrale ed orientale e dell'ex Unione sovietica senza distinguerli in funzione della loro specifica situazione socio-economica, appare oggi meno finalizzato.

16. Poiché l'aiuto non sembra avere le caratteristiche per poter beneficiare delle deroghe previste dal trattato, nell'ambito della sua valutazione preliminare prevista dall'articolo 6 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio, la Commissione dubita della sua compatibilità con il mercato comune.

17. Sulla base delle considerazioni di cui sopra, la Commissione, sulla base del procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE, chiede all'Italia di presentare le sue osservazioni e di fornire tutte le informazioni utili alla valutazione dell'aiuto, entro un mese dalla data di ricevimento della presente lettera. Chiede inoltre di trasmettere immediatamente copia della presente lettera al potenziale beneficiario dell'aiuto."

(1) Mededeling van de Commissie over de toepassing van de regels betreffende steunmaatregelen van de staten op maatregelen op het gebied van de directe belastingen op ondernemingen (PB C 384 van 10.12.1998).

(2) Comunicazione della Commissione sull'applicazione delle norme relative agli aiuti di Stato alle misure di tassazione diretta delle imprese (GU C 384 del 10.12.1998).

(3) Cfr. nota 2.

(4) Per esempio, cfr. l'articolo 45 dell'accordo europeo tra le Comunità europee e i loro Stati membri e la Repubblica ceca (GU L 360 del 31.12.1994, entrato in vigore il 1o febbraio 1995).

(5) Consiglio europeo del 24 e 25 marzo 1999.

(6) Cfr. il regolamento (CE) n. 1266/1999 del Consiglio sul coordinamento dell'assistenza ai paesi candidati nel quadro della strategia di preadesione [GU L 161 del 26.6.1999 e il regolamento (CE) n. 1267/1999 del Consiglio, del 21 giugno 1999, che istituisce uno strumento per le politiche strutturali di preadesione (GU L 161 del 26.6.1999)].