Bekendmaking overeenkomstig artikel 5 van Verordening (EEG) nr. 3975/87 van de Raad van 14 december 1987(1) betreffende zaak nr. COMP/A/38.477/D2

British Airways/SN Brussels Airlines

(2002/C 306/05)

(Voor de EER relevante tekst)

1. Het verzoek van British Airways (BA) en SN Brussels Airlines (SN)

Bij schrijven van 25 juli 2002 hebben BA en SN bij de Commissie een aantal samenwerkingsovereenkomsten aangemeld en verzocht om een negatieve verklaring op grond van artikel 3, lid 2, van Verordening (EEG) nr. 3975/87, subsidiair een vrijstelling op grond van artikel 5 van diezelfde verordening.

2. Belangrijkste elementen van de overeenkomsten

Algemeen genomen zijn de partijen voornemens op hun respectieve netwerken samen te werken op het gebied van tarieven, vluchtschema's en capaciteit. Volgens de partijen is deze samenwerking van bijzonder belang voor de verbinding Londen-Brussel, via welke SN-passagiers toegang zullen krijgen tot het BA-netwerk vanuit Londen. Hetzelfde geldt voor regionale routes tussen het Verenigd Koninkrijk en Brussel, waardoor passagiers toegang zullen krijgen tot de Afrikaanse bestemmingen van SN.

De partijen hebben naast een alliantieovereenkomst, die functioneert als een overkoepelende overeenkomst voor hun algemene onderlinge samenwerking, de volgende overeenkomsten gesloten:

- een codesharing-overeenkomst die elk van de partijen in staat zal stellen haar vluchtcode te gebruiken voor bepaalde vluchten die worden verzorgd door de tegenpartij. In de eerste plaats zullen de partijen met codesharing werken op de verbinding Londen-Brussel en zijn zij in beginsel overeengekomen om ook op andere routes tussen het Verenigd Koninkrijk en Brussel met codesharing te werken. In de toekomst kunnen de partijen de mogelijkheid onderzoeken om ook op andere routes met codesharing te werken, met name op af- of aanvoervluchten;

- een overeenkomst voor de verdeling van inkomsten, waarin de methode beschreven wordt volgens welke iedere luchtvaartmaatschappij vergoed wordt voor het vervoeren van passagiers van de tegenpartij op vluchten met codesharing;

De partijen zijn ook onderhandelingen aan het voeren over een overeenkomst inzake een frequent flyer-programma, dat de wederzijdse toegang zal regelen tot de FFP's en de lounges van de partijen.

3. Argumenten van de partijen ter ondersteuning van hun verzoek

3.1. Geen merkbare beperking van de mededinging

De partijen betogen dat de alliantieovereenkomsten de mededinging niet merkbaar zullen beperken. De netwerken en de verschillende categorieën passagiers van de partijen zijn grotendeels complementair en op de belangrijkste route waar overlapping is - tussen Londen en Brussel - zullen passagiers kunnen blijven kiezen tussen uiteenlopende reismogelijkheden, met inbegrip van de Eurostar. De alliantie zal de mededinging in Europa niet zozeer uitschakelen dan wel doen toenemen, omdat zij SN in staat zal stellen daadwerkelijk te concurreren met netwerkallianties (zoals Skyteam en Star) en goedkope luchtvaartmaatschappijen.

3.2. Verbeteringen bij het verlenen van luchtvaartdiensten en bevordering van de economische vooruitgang

De partijen betogen dat hun netwerken en klantencategorieën sterk complementair zijn.

In tegenstelling tot BA vliegt SN geen bestemmingen in Amerika of Azië aan: haar enige langeafstandsroutes zijn naar bestemmingen in Afrika, waarvan BA het merendeel niet zelf kan bedienen. SN is een full service-luchtvaartmaatschappij, die niet aangesloten is bij een alliantie. SN moet haar passagiers toegang kunnen bieden tot een wereldwijd netwerk met langeafstandsvluchten en BA kan zulks aanbieden met name via haar hub te Londen-Heathrow. De klantenbasis van SN in Brussel zal ook een belangrijke inbreng leveren op het netwerk van BA, en zodoende haar efficiency verbeteren.

3.3. De voordelen van de samenwerkingsovereenkomst zullen ook aan de consument ten goede komen

Volgens de partijen zal de alliantie op de volgende punten voordelen opleveren op het gebied van passagiersvervoer:

- ruimere keuze aan bestemmingen en verbindingen: dankzij de toegang tot het BA-netwerk zullen SN-passagiers een ruimere keuze hebben inzake reismogelijkheden, tegen concurrerende prijzen. Zij zullen ook wereldwijd gebruik kunnen maken van BA-kantoren om tickets en informatie te krijgen. Passagiers van BA zullen gemakkelijker toegang krijgen tot de Afrikaanse bestemmingen van SN die BA zelf niet kan bedienen;

- codesharing: dankzij codesharing met BA op de routes tussen het Verenigd Koninkrijk en Brussel zal SN haar passagiers een verbeterde dienstverlening aan kunnen bieden op het gebied van kwaliteit, zitcomfort, keuze inzake maaltijden enz.;

- betere vluchtschema's: de alliantie zal BA en SN de nodige financiële stimuli geven om hun vluchtschema's op de routes tussen het Verenigd Koninkrijk en Brussel te verbeteren, en zodoende de wachttijden te reduceren bij aansluitende vluchten vanuit het Verenigd Koninkrijk naar bestemmingen op het BA-netwerk en vanuit Brussel naar de Afrikaanse bestemmingen van SN;

- collocatie en signage: de partijen zullen ook de toewijzing van gates en grondafhandelingsdiensten coördineren om vlottere aansluitingen aan te bieden op de luchthavens van Zaventem ("Brussel Nationaal") en Londen-Heathrow. Passagiers op vluchten met codesharing zullen kunnen profiteren van kortere transfertijden en kortere aansluittijden, een efficiëntere check-in en een verbeterde grondafhandeling;

- voordelen uit de frequent flyer -programma's: de partijen zullen regelingen uitwerken om SN- en BA-leden in staat te stellen om op elkaars vluchten miles te verdienen en te gebruiken. Zij zijn ook voornemens de mogelijkheden te onderzoeken van het delen van informatie over klantenprofielen, met inbegrip van voorkeuren inzake zitplaatsen, tier status en frequent flyer-activiteiten, om de passagiers hoogstaande service aan te bieden;

- verbeterde ticketverkoop: de partijen zullen samenwerken om wederzijdse ticketverkoop te introduceren voor elkaars passagiers en om hun systemen te integreren. Daardoor zullen BA-agenten in staat zijn om snelle en volledige ticketing-diensten aan te bieden aan passagiers die bij SN een ticket gekocht hebben (en vice versa). Passagiers die vliegen met tickets waaraan beperkingen verbonden zijn, zullen ook aanpassingen kunnen laten uitvoeren aan hun tickets (en daarvoor betalen) bij ieder verkooppunt van BA of SN, en

- wederzijdse lounge-producten: waar zulks doenbaar is zullen de partijen wederzijdse toegang tot lounges invoeren.

3.4. De samenwerkingsovereenkomst legt de partijen geen beperkingen op die voor het bereiken van deze doelstellingen niet onmisbaar zijn

Volgens de partijen is de alliantie noodzakelijk om SN in staat te stellen haar passagiers de voordelen aan te bieden van een wereldwijd netwerk met langeafstandsvluchten.

De partijen betogen dat zij op hun respectieve netwerken moeten samenwerken op het gebied van tarieven, vluchtschema's en capaciteit om dynamisch in te kunnen spelen op de uitdagingen van de markt, waarbij passagiers voluit kunnen profiteren van een verbeterde dienstverlening op de samengevoegde netwerken.

Volwaardige samenwerking op de route Brussel-Londen is essentieel om de partijen in staat te stellen aan transferpassagiers een voldoende aanbod aan te bieden tegen aantrekkelijke tarieven, en zodoende de toegang van SN-passagiers tot het wereldwijde BA-netwerk te verzekeren. Samenwerking op regionale routes tussen het Verenigd Koninkrijk en Brussel is evenzeer onmisbaar om de toegang voor passagiers uit het Verenigd Koninkrijk tot de Afrikaanse en Europese bestemmingen van SN te verbeteren.

3.5. De samenwerkingsovereenkomst geeft de partijen niet de mogelijkheid om de mededinging uit te schakelen voor een wezenlijk deel van een markt

De partijen zijn van oordeel dat de alliantieovereenkomsten de mededinging niet uit zullen schakelen. Op de belangrijkste route waar overlapping is - tussen Londen en Brussel - zullen passagiers kunnen blijven kiezen tussen uiteenlopende reismogelijkheden, met inbegrip van de Eurostar. De alliantie zal de mededinging in Europa niet zozeer uitschakelen dan wel doen toenemen, omdat zij SN in staat zal stellen daadwerkelijk te concurreren met netwerkallianties (zoals Skyteam en Star) en goedkope luchtvaartmaatschappijen.

4. Conclusie

De Commissie heeft vastgesteld dat de betrokken overeenkomsten op het eerste gezicht voldoen aan artikel 81, lid 1, van het Verdrag, maar zij heeft zich nog geen oordeel gevormd over de toepasselijkheid van artikel 81, lid 3. Overeenkomstig artikel 5 van Verordening (EEG) nr. 3975/87 verzoekt de Commissie belanghebbende partijen hun opmerkingen over de samenwerkingsovereenkomst tussen BA en SN binnen 30 dagen na de publicatie van deze bekendmaking te zenden aan: Europese Commissie Directoraat-generaal Concurrentie

Eenheid D2 (Transport)

Kamer J-70 2/236 B - 1049 Brussel fax (32-2) 296 98 12 e-mail: Christine.Tomboy@cec.eu.int

(1) PB L 374 van 31.12.1987, blz. 1.