NL Publicatieblad van de Europese Unie C 85/16

Eindverslag van de raadadviseur-auditeur in Zaak nr. COMP/38.238/B.2 — Ruwe tabak Spanje

(opgesteld overeenkomstig artikel 15 van Besluit 2001/462/EG,EGKS van de Commissie van 23 mei 2001 betreffende het mandaat van de raadadviseur-auditeur in bepaalde mededingingsprocedures — PB L 162 van 19.6.2001, blz. 21)

(2007/C 85/09)

De ontwerpbeschikking in deze zaak geeft aanleiding tot de volgende opmerkingen:

In de mededeling van punten van bezwaar werden twee inbreuken op artikel 81, lid 1, van het EG-Verdrag vastgesteld. Gedurende verschillende jaren werden de transacties inzake de verkoop en de aankoop van ruwe tabak in de Spaanse sector van de ruwe tabak bepaald door kartels, zowel op het niveau van de producenten als van de bewerkingsbedrijven. Zij hadden als gezamenlijk doel op voorhand een aantal prijselementen vast te stellen om hen in staat te stellen de uiteindelijke transactieprijs van de partijen ruwe tabak zoveel mogelijk te begrenzen.

Op 16,17 en 19 december 2003 werd een mededeling van punten van bezwaar gestuurd naar, enerzijds de volgende producenten en verenigingen: ASAJA, UPA, COAG, CCAE, FNCT, ACOTAB, TABARES, en anderzijds aan de bewerkingsbedrijven: Cetarsa, Agroexpansión, WWTE, Taes, Deltafina, en ANETAB, alsmede aan de moedermaatschappijen van de Spaanse bewerkingsbedrijven (Dimon Incorporated, Intabex Netherlands B.V., Standard Commercial Corporation, Standard Commercial Tobacco Co Inc, Transcontinental Leaf Tobacco Corporation Ltd, Universal Corporation, en Universal Leaf Tobacco Company Inc).

Er werd toegang tot het dossier verleend door middel van een geïndividualiseerde CD-ROM voor elk van de adressaten, die samen met de mededeling van punten van bezwaar werd verstuurd.

In de mededeling van punten van bezwaar was een antwoordtermijn van twee en een halve maand vastgesteld, die ik op verzoek van de producenten met twee weken heb verlengd.

De adressaten van de mededeling van punten van bezwaar hebben steeds binnen de opgelegde termijn geantwoord.

Overeenkomstig artikel 5 van Verordening (EG) nr. 2842/98 van de Commissie hebben een aantal partijen (Cetarsa, Agroexpansión, WWTE, Taes, Deltafina, ASAJA, UPA, COAG, CCAE Tabares, Acotab, FNCT, Universal Corporation, en Universal Leaf Tobacco Company Inc) om een formele hoorzitting verzocht; deze heeft op 29 maart 2004 plaatsgevonden.

Naar aanleiding van de schriftelijke antwoorden op de mededeling van punten van bezwaar en de formele hoorzitting heeft de Commissie de ontwerpbeschikking op twee punten verduidelijkt.

In de mededeling van punten van bezwaar hield de Commissie staande dat de bewerkingsbedrijven een prijsovereenkomst tot vaststelling van de gemiddelde prijs per soort hadden gesloten. Tijdens de hoorzitting en in hun schriftelijke antwoorden hebben de bewerkingsbedrijven evenwel verduidelijkt dat zij, door samen te overleggen over de gemiddelde prijs, ook de uiteindelijke, aan de producenten te betalen prijzen maximaal konden uniformiseren. Dit werd door de Commissie aanvaard. Derhalve wordt in de ontwerpbeschikking rekening gehouden met deze verduidelijking en wordt thans gesproken over overeenkomsten tussen de bewerkingsbedrijven betreffende „het maximale niveau van de gemiddelde prijs voor alle soorten ruwe tabak”.

Wat tenslotte de aansprakelijkheid voor de inbreuken zoals vermeld in de mededeling van punten van bezwaar betreft, heeft de Commissie uiteindelijk de aansprakelijk verworpen van de moedermaatschappijen van de bewerkingsmaatschappijen Universal Corp, Universal Leaf en Intabex, alsook de aansprakelijkheid van de vereniging van Spaanse bewerkingsbedrijven (ANETAB), omdat het gedrag van deze laatste niet afzonderlijk kon worden gezien van dat van haar leden. Zo ook heeft de Commissie de aansprakelijkheid verworpen van de federaties TABARES, ACOTAB en FNCT, omdat zij fungeerden als sectorale afdelingen van de landbouwcentrales tot wie de ontwerpbeschikking reeds was gericht.

Bovendien werd in de mededeling van punten van bezwaar verwezen naar onderhandelingen tussen de vertegenwoordigers van de producenten en de bewerkingsbedrijven over de prijsmarges, die vanaf 1999 hadden plaatsgevonden. Daardoor werd een zekere dubbelzinnigheid gecreëerd over de omschrijving van de in deze zaak behandelde inbreuken. In de ontwerpbeschikking is deze dubbelzinnigheid weggewerkt.

In het licht van bovenstaande overwegingen ben ik van oordeel dat het recht van de partijen om gehoord te worden in deze zaak in acht werd genomen. Ik ben van mening dat de ontwerpbeschikking alleen betrekking heeft op de bezwaren ten aanzien waarvan de partijen de gelegenheid hebben gehad hun standpunt kenbaar te maken.