Eindverslag van de raadadviseur-auditeur (1)

AT.40127 – Groenteconserven

(Voor de EER relevante tekst)

(2022/C 412/04)

Inleiding

1. Het ontwerpbesluit, gericht tot Conserve Italia Soc. coop. agricola en Conserves France SA (hierna tezamen “Conserve Italia” genoemd), betreft een inbreuk op artikel 101 VWEU en artikel 53 van de EER-Overeenkomst met betrekking tot de levering van bepaalde soorten groenteconserven aan detailhandelaren en/of afnemers uit de cateringindustrie in de EER.

3. Na aanvankelijk aan de schikkingsprocedure te hebben deelgenomen, deelde Conserve Italia de Commissie mee dat zij geen verzoek tot schikking overeenkomstig artikel 10 bis, lid 2, van Verordening (EG) nr. 773/2004 zou indienen. De Commissie heeft derhalve het onderzoek naar het gedrag van Conserve Italia voortgezet in het kader van de standaardprocedure.

Schriftelijke procedure

4. Het onderzoek werd ingeleid naar aanleiding van een verzoek om immuniteit tegen geldboeten dat […] op 11 juni 2013 had ingediend overeenkomstig de punten 14 en 15 van de clementieregeling ( 8 )

5. Van 1 tot en met 4 oktober 2013 heeft de Commissie, op grond van artikel 20, lid 4, van Verordening nr. 1/2003, inspecties uitgevoerd bij de schikkende partijen en Conserve Italia.

6. Op 17 oktober 2013 verzocht Conserve Italia om immuniteit tegen geldboeten op grond van punt 14 van de clementieregeling of, subsidiair, om boetevermindering op grond van punt 27 van de clementieregeling.

7. Op 17 februari 2017 heeft de Commissie de procedure van artikel 11, lid 6, van Verordening nr. 1/2003 en artikel 2, lid 1, van Verordening nr. 773/2004 ingeleid ten aanzien van alle partijen.

8. Op 22 februari 2017 stelde de Commissie Conserve Italia in kennis van haar voorlopige voornemen om — binnen een bepaalde bandbreedte — een boetevermindering toe te kennen, als bedoeld in punt 26 van de clementieregeling.

9. Tussen maart 2017 en juni 2019 voerde de Commissie schikkingsgesprekken met de partijen overeenkomstig de bepalingen van de punten 14 tot en met 19 van de mededeling betreffende schikkingsprocedures ( 9 )

10. Op 7 mei 2019 deelde Conserve Italia de Commissie mee dat zij geen verzoek tot schikking zou indienen. De Commissie heeft derhalve het onderzoek naar het gedrag van Conserve Italia voortgezet in het kader van de standaardprocedure.

11. Op 5 oktober 2020 werd in het kader van de standaardprocedure een mededeling van punten van bezwaar vastgesteld, die op 6 oktober 2020 aan Conserve Italia werd gezonden.

12. Conserve Italia kreeg van 7 tot en met 11 december 2020 toegang tot het dossier in de gebouwen van de Commissie en op 7 december 2020 via elektronische ondersteuning. De raadadviseur-auditeur heeft geen verzoek om toegang tot het dossier ontvangen.

13. Het directoraat-generaal Concurrentie (“DG Concurrentie”) kende aanvankelijk een termijn van zes weken toe om op de mededeling van punten van bezwaar te antwoorden. Conserve Italia verzocht om verlenging van de termijn en naar aanleiding van dat verzoek verleende DG Concurrentie een verlenging tot 1 maart 2021.

14. Conserve Italia heeft op 1 maart 2021 op de mededeling van punten van bezwaar geantwoord. In haar antwoord verzocht Conserve Italia ook om haar argumenten tijdens een hoorzitting te mogen uiteenzetten.

Mondelinge procedure

15. De hoorzitting vond plaats op 4 mei 2021 ( 10 ) . De hoorzitting verliep vlot en er werden geen procedurele klachten ingediend.

Het ontwerpbesluit

16. De conclusie van het ontwerpbesluit luidt dat Conserve Italia inbreuk heeft gemaakt op artikel 101, lid 1, VWEU en artikel 53, lid 1, van de EER-overeenkomst door van 15 maart 2000 tot en met 1 oktober 2013 deel te nemen aan één enkele en voortdurende inbreuk die de hele EER bestreek en die bestond in prijscoördinatie, de verdeling van markten en de uitwisseling van commercieel gevoelige informatie over de verkopen van bepaalde soorten groenteconserven aan detailhandelaren en/of de cateringindustrie in de EER.

17. Overeenkomstig artikel 16 van Besluit 2011/695/EU heb ik onderzocht of in het ontwerpbesluit alleen punten van bezwaar worden behandeld ten aanzien waarvan de partijen in de gelegenheid zijn gesteld hun standpunten kenbaar te maken. Ik ben tot de conclusie gekomen dat dit inderdaad het geval is.

18. Gezien het bovenstaande ben ik van mening dat de daadwerkelijke uitoefening van de procedurele rechten van alle partijen bij de procedure in deze zaak is geëerbiedigd.

Brussel, 8 november 2021. Dorothe DALHEIMER

(1) Opgesteld overeenkomstig de artikelen 16 en 17 van Besluit 2011/695/EU van de voorzitter van de Europese Commissie van 13 oktober 2011 betreffende de functie en het mandaat van de raadadviseur-auditeur in bepaalde mededingingsprocedures (PB L 275 van 20.10.2011, blz. 29) (“Besluit 2011/695/EU”).

(2) Overeenkomstig artikel 10 bis van Verordening (EG) nr. 773/2004 van de Commissie van 7 april 2004 betreffende procedures van de Commissie op grond van de artikelen 81 en 82 van het Verdrag (PB L 123 van 27.4.2004, blz. 18), zoals gewijzigd (“Verordening nr. 773/2004”).

(3) Verordening (EG) nr. 1/2003 van de Raad van 16 december 2002 betreffende de uitvoering van de mededingingsregels van de artikelen 81 en 82 van het Verdrag (“Verordening nr. 1/2003”).

(4) De rechtspersonen waarop de procedure betrekking had, waren […].

(5) De rechtspersonen waarop de procedure betrekking had, waren […].

(6) De rechtspersonen waarop de procedure betrekking had, waren […].

(7) Besluit van de Commissie van 27 september 2019, samenvatting in PB C 434/8 van 15.12.2020. De raadadviseur-auditeur heeft al een eindverslag overeenkomstig artikel 16 van Besluit 2011/695/EU ingediend ter gelegenheid van de vaststelling van het besluit van de Commissie van 27 september 2019, bekendgemaakt in PB C 434/7 van 15.12.2020.

(8) Mededeling van de Commissie betreffende immuniteit tegen geldboeten en vermindering van geldboeten in kartelzaken (PB C 298 van 8.12.2006, blz. 17).

(9) Mededeling van de Commissie betreffende schikkingsprocedures met het oog op de vaststelling van beschikkingen op grond van de artikelen 7 en 23 van Verordening (EG) nr. 1/2003 van de Raad in kartelzaken (PB C 167 van 2.7.2008, blz. 1).

(10) Vanwege de aanhoudende coronaviruspandemie werd de hoorzitting op afstand gehouden via een versleutelde videoconferentie en via een met een wachtwoord beveiligde virtuele luisterzaal (via webstreaming) voor personen die tijdens de hoorzitting niet het woord hoefden te voeren.