Steunmaatregelen van de Staten - Verenigd Koninkrijk

Steunmaatregel C 72/03 (ex N 134/03) - Invest Northern Ireland Venture 2003

Uitnodiging overeenkomstig artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag opmerkingen te maken

(2004/C 33/02)

(Voor de EER relevante tekst)

De Commissie heeft Verenigd Koninkrijk bij schrijven van 26 november 2003, die na deze samenvatting in de authentieke taal is weergegeven, in kennis gesteld van haar besluit tot inleiding van de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag ten aanzien van de bovengenoemde steunmaatregel.

Belanghebbenden kunnen hun opmerkingen maken door deze binnen een maand vanaf de datum van deze bekendmaking te zenden aan: Europese Commissie Directoraat-generaal Concurrentie

Griffie Overheidssteun

B - 1049 Brussel Fax (32-2) 296 12 42.

Deze opmerkingen zullen ter kennis van Verenigd Koninkrijk worden gebracht. Een belanghebbende die opmerkingen maakt, kan, met opgave van redenen, schriftelijk verzoeken om vertrouwelijke behandeling van zijn identiteit.

SAMENVATTING

Bij schrijven van 20 maart 2003, door de Commissie geregistreerd op 26 maart 2003, hebben de Britse autoriteiten, overeenkomstig artikel 88, lid 3 van het EG-Verdrag, aanmelding gedaan van de steunmaatregel "Risicokapitaalfonds voor Noord-Ierland 2003". Bij de brieven D/53203 van 15 mei 2003 en D/55504 van 29 augustus 2003 verzocht de Commissie om nadere inlichtingen betreffende bovengenoemde steunmaatregel. Deze inlichtingen werden haar door de Britse autoriteiten verstrekt bij schrijven van 24 juni 2003 en van 30 september 2003, door de Commissie geregistreerd op 1 juli 2003 en 1 oktober 2003.

BESCHRIJVING VAN DE STEUNMAATREGEL

Het doel van de maatregel is te voorzien in het gebrek aan durfkapitaal in Noord-Ierland door de oprichting van een nieuw fonds voor het verstrekken van risicokapitaal aan kleine en middelgrote ondernemingen in Noord-Ierland. Het Risicokapitaalfonds voor Noord-Ierland 2003 (hierna het fonds genoemd) moet de specifieke problemen oplossen die KMO's in Noord-Ierland ondervinden bij het aantrekken van financiële middelen.

Uit marktstudies van de Britse autoriteiten blijkt dat de durfkapitaalmarkt in Noord-Ierland een aanzienlijke achterstand vertoont in vergelijking met andere regio's van het Verenigd Koninkrijk. Volgens de Britse autoriteiten wordt deze achterstand veroorzaakt door het feit dat Noord-Ierland geografisch afgesneden is van de rest van het Verenigd Koninkrijk en door de langdurige gevolgen van de sociale onlusten. De Britse autoriteiten voeren dus aan dat wegens de specificiteit van de durfkapitaalmarkt in Noord-Ierland, marktfalen in Noord-Ierland zich uitstrekt tot durfkapitaalinvesteringen van maximaal 1,5 miljoen GBP (2,1 miljoen EUR).

De aandacht wordt erop gevestigd dat de Commissie in 2003 de steunregeling "Risicokapitaal- en leningenfonds voor kleine en middelgrote ondernemingen"(1), een overkoepelende maatregel voor alle Britse regio's, inclusief Noord-Ierland, heeft goedgekeurd. Deze regeling betreft de oprichting van durfkapitaalfondsen die zich toespitsen op kapitaalinvesteringen in KMO's in het gehele Verenigd Koninkrijk. In dit besluit wordt door de overheid gesteund durfkapitaal voor steungebieden ex artikel 87, lid 3, onder c) (Noord-Ierland is een regio die in aanmerking komt voor steun krachtens artikel 87, lid 3, onder c)) beperkt tot 750000 EUR in één tranche. Gezien de uitzonderlijke problemen waarmee de regio Noord-Ierland te kampen heeft, willen de Britse autoriteiten bij deze regeling KMO's aandelenkapitaal verschaffen voor maximaal 1,5 miljoen GBP (2,1 miljoen EUR) in één tranche. Alle andere bepalingen van deze regeling zijn in overeenstemming met de voorwaarden die zijn vastgesteld in het besluit van de Commissie over het "Risicokapitaal- en leningenfonds voor kleine en middelgrote ondernemingen".

DE VRAAG OF DEZE REGELING STEUNT VORMT

De Commissie is in deze fase van de procedure van oordeel dat de maatregel steun vormt in de zin van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag.

Op het niveau van de investeerders is de Commissie van oordeel dat er sprake is van steun in de zin van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag. Het gebruik van overheidsmiddelen blijkt uit het feit dat de Britse autoriteiten tot maximaal 50 % van het kapitaal van het fonds zullen verschaffen. Particuliere investeerders, die ook ondernemingen in de zin van het EG-Verdrag kunnen zijn, genieten een voordeel, aangezien de maatregel hen in staat stelt een participatie te nemen in het vermogen van een onderneming of een groep ondernemingen tegen gunstiger voorwaarden dan overheidsinvesteerders. Hoewel geen personen of organisaties worden uitgesloten van investeringen in de fondsen, kan door de beperkte omvang van de fondsen niet worden gegarandeerd dat alle potentiële investeringen zullen worden aanvaard. De Commissie is dus van mening dat er sprake is van selectiviteit. Ten slotte beïnvloedt de regeling het handelsverkeer tussen de lidstaten, aangezien investering van kapitaal een activiteit is die het voorwerp vormt van aanzienlijk handelsverkeer tussen de lidstaten.

Op het niveau van het fonds neigt de Commissie in het algemeen naar het standpunt dat een fonds veeleer een constructie is voor de overdracht van steun aan investeerders en/of ondernemingen waarin wordt geïnvesteerd, dan een ontvanger van steun. In bepaalde gevallen, met name bij maatregelen waarbij financiële middelen worden overgemaakt aan bestaande fondsen met talrijke en uiteenlopende investeerders, kan het fonds de aard van een onafhankelijke onderneming hebben. Deze regeling betreft een nieuw opgericht fonds dat optreedt als een commanditaire vennootschap. Bijgevolg beschouwt de Commissie het fonds niet als een afzonderlijke begunstigde van de steun. Dit beginsel is in overeenstemming met de besluiten van de Commissie betreffende het "Groeifonds Viridian"(2), het "Fonds voor steenkoolondernemingen"(3) en het "Risicokapitaalfonds voor lokale ontwikkeling"(4).

Op het niveau van de ondernemingen waarin wordt geïnvesteerd, is de Commissie van oordeel dat er sprake is van steun in de zin van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag. De Britse autoriteiten zijn van oordeel dat zonder de steunregeling geen risicokapitaal tegen deze voorwaarden beschikbaar zou zijn voor KMO's. De regeling beoogt de toegangsmogelijkheden tot risicokapitaal uit te breiden tot KMO's in Noord-Ierland en wordt bijgevolg als selectief beschouwd.

OVERWEGINGEN VAN PROCEDURELE AARD

Het Verenigd Koninkrijk heeft voldaan aan de procedurevereisten van artikel 88, lid 3, van het EG-Verdrag door voornoemde steunmaatregel aan te melden alvorens deze ten uitvoer te leggen.

BEOORDELING VAN DE VERENIGBAARHEID VAN DE STEUNMAATREGEL

Aanwijzingen van marktfalen

Punt VI.5 van de mededeling van de Commissie betreffende staatssteun en riscokapitaal (PB C 235 van 21.8.2001, blz. 3 tot 11, hierna de mededeling genoemd) bepaalt dat de Commissie zal verlangen dat wordt aangetoond dat er sprake is van marktfalen voor risicokapitaalmaatregelen. Zij kan evenwel bereid zijn aan te nemen dat dit het geval is wanneer elke financieringstranche voor een onderneming uit hoofde van risicokapitaalmaatregelen die geheel of gedeeltelijk met staatssteun zijn gefinancierd, niet meer bedraagt dan 750000 EUR in regio's die overeenkomstig artikel 87, lid 3, onder c) van het EG-Verdrag voor steun in aanmerking komen. Gelet op het feit dat Noord-Ierland op basis van voetnoot 44 van de "Richtsnoeren inzake regionale steunmaatregelen"(5) op de regionale-steunkaart van het Verenigd Koninkrijk(6) voor de periode 2000-2006 staat gerangschikt als een uitzonderlijke regio die krachtens artikel 87, lid 3, onder c) voor steun in aanmerking komt en rekening houdend met de bedoeling van de Britse autoriteiten om tranches investeringssteun van maximaal 1,5 miljoen GBP (2,1 miljoen EUR) toe te kennen, is de Commissie van oordeel dat het niet vanzelfsprekend is dat er sprake is van marktfalen. Aangezien deze regeling het beoogde bedrag van de tranche voor risicokapitaalinvesteringen in KMO's de drempelwaarden van de mededeling ruimschoots overschrijdt, vraagt de Commissie dat wordt aangetoond dat er sprake is van marktfalen. Zodra is vastgesteld dat er sprake is van marktfalen, zal de Commissie vervolgens de verenigbaarheid van de maatregel beoordelen op grond van de in punt VIII van de mededeling opgenomen criteria (positieve en negatieve elementen) voor de toetsing van de verenigbaarheid van de risicokapitaalmaatregelen.

Aantonen dat er sprake is van marktfalen

Om aan te tonen dat er sprake is van marktfalen, hebben de Britse autoriteiten de studie "Marktfalen in het aanbod van durfkapitaalfondsen voor KMO's in Noord-Ierland" van oktober 2002 ingediend. De belangrijkste bevinding van de studie is dat de Noord-Ierse KMO's te kampen hebben met een gebrek aan durfkapitaal voor transactievolumes tussen 250000 GBP (357000 EUR) en 1,5 miljoen GBP (2,1 miljoen EUR). Daarnaast stelt de studie ook vast dat dergelijk marktfalen ook bestaat in andere regionale economieën, maar dat het sterker aanwezig is in Noord-Ierland om de volgende redenen:

- Perifere ligging van Noord-Ierland: durfkapitalisten uit het Verenigd Koninkrijk worden beïnvloed door de kosten en de tijd om Noord-Ierland vanuit Groot-Brittannië te bereiken. Dit is in het bijzonder van belang voor kleine transacties waarbij het vaak moeilijk is om voldoende rendement te behalen. Voorts is er een internationale grensovergang en hebben valutakwesties tussen het noorden en het zuiden van Ierland sedert lang grensoverschrijdende commerciële activiteiten afgeremd. Bovendien staan de statuten van talrijke durfkapitaalfondsen van Ierland niet toe dat activiteiten in Noord-Ierland worden ontwikkeld.

- Erfenis van de sociale onlusten: de houding van investeerders tegenover Noord-Ierland is sterk afgestemd op de omvang van de sociale onlusten in Noord-Ierland. Het zal nog vele jaren duren voordat de percepties met betrekking tot Noord-Ierland veranderen.

- Andere "permanente" factoren zijn de omvang van de Noord-Ierse markt en de afstand tussen Noord-Ierland en de belangrijkste financiële centra.

De studie besluit dat met uitzondering van een beperkt aantal grotere transacties Noord-Ierland niet kan rekenen op vreemd kapitaal voor durfkapitaalinvesteringen. In de studie wordt een lokaal aanbod van durfkapitaal aanbevolen ten behoeve van beperktere investeringen van maximaal 1,5 miljoen GBP (2,1 miljoen EUR). Verwacht wordt dat durfkapitaalfondsen die werken met dit transactievolume alleen levensvatbaar zullen zijn als ze kunnen rekenen op permanente overheidssteun. De studie besluit dat als gevolg van permanente factoren, namelijk de perifere ligging en de beperkte omvang van de markt, een langdurige situatie is ontstaan waarin de particuliere sector zonder overheidssteun nooit voldoende rendement kan behalen.

Na een eerste voorlopige beoordeling van de maatregel betwijfelt de Commissie of de hierboven aangevoerde argumenten voldoende kunnen rechtvaardigen dat tranches van risicokapitaalinvesteringen worden toegekend die aanzienlijk hoger zijn dan de in de mededeling vastgestelde drempelwaarden. De Commissie betwijfelt het belang van de vermeende belemmering als gevolg van de ligging en de grenskwestie. De Commissie is van mening dat een grondiger onderzoek van dit complexe vraagstuk, noodzakelijk is. De Commissie wenst informatie in te winnen bij andere belanghebbenden, in het bijzonder bij potentiële verstrekkers van risicokapitaal aan KMO's in Noord-Ierland. Hiertoe moet de Commissie om juridische redenen de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag inleiden. Alleen op basis van dergelijke opmerkingen kan de Commissie beslissen of zulke steun noodzakelijk is en de voorwaarden waaronder het handelsverkeer plaatsvindt, niet zodanig verandert dat het gemeenschappelijk belang wordt geschaad.

TEKST VAN DE BRIEF

"The Commission wishes to inform the United Kingdom that, having examined the information supplied by your authorities on the aid measure referred to above, it has decided to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty.

1. PROCEDURE

By letter dated 20 March 2003 registered at the Commission on 26 March 2003, the United Kingdom authorities notified, pursuant to Article 88(3) of the EC Treaty, the Invest NI Venture 2003. By letters D/53203 and D/55504 dated 15 May 2003 and 29 August 2003, the Commission requested additional information concerning the abovementioned measure. This information was submitted by the United Kingdom authorities by letters dated 24 June 2003 and 30 September 2003 registered at the Commission at 1 July 2003 and 1 October 2003.

2. DESCRIPTION OF THE AID MEASURE

2.1. Objective of the scheme

The measure intends to address the gap in venture capital provision in Northern Ireland by establishing a new venture capital fund to provide risk capital to small and medium-sized enterprises in Northern Ireland. The Invest Northern Ireland Venture 2003 fund (hereafter referred to as the fund) intends to address the particular difficulties encountered by SMEs in Northern Ireland in raising finance.

Market studies provided by the United Kingdom authorities claim that the venture capital market in Northern Ireland lags considerably behind when compared to other regions of the United Kingdom. According to the United Kingdom authorities, this is attributed to the fact that Northern Ireland is physically detached from the rest of the United Kingdom and to the long lasting impact of civil unrest. The United Kingdom authorities therefore argue that, due to the unique particularities of the venture capital market in Northern Ireland, market failure in Northern Ireland extends to venture capital investments of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million).

It is important to note that in 2003 the Commission approved the Small and Medium Enterprise Venture Capital and Loan Fund(7), an umbrella scheme for all United Kingdom regions including Northern Ireland. This scheme regulates the setting-up of venture capital funds specialising in equity investments in SMEs across the United Kingdom. In this decision, State aided venture capital for Article 87(3)(c) assisted areas (Northern Ireland is 87(3)(c) region) is restricted to EUR 750000 in a single tranche. Given the exceptional problems facing the region of Northern Ireland, the United Kingdom authorities - by means of the present scheme - intend to provide SMEs with equity investment of up to GBP 1500000 (EUR 2,1 million) in a single tranche. All other provisions of the present scheme respect the conditions laid down in the Commission's decision on the Small and Medium Enterprise Venture Capital and Loan Fund.

2.2. Legal basis of the scheme

The legal basis of the scheme is Article 7 of the Industrial Development (Northern Ireland) Order 1982.

2.3. Beneficiaries of the scheme

The scheme is exclusively aimed at small and medium-sized enterprises(8) in the manufacturing and tradable services sectors in Northern Ireland. Firms in difficulty as defined by the Community guidelines on State aid for rescuing and restructuring firms in difficulty(9) are excluded from investment. The fund will not invest in sensitive sectors under state aid restrictions nor to sectors to which the Commission Communication on State aid and risk capital(10) does not apply.

2.4. Administration of the scheme

The Department of Enterprise Trade and Investment, Northern Ireland Office will have statutory responsibility, through its non-departmental body, Invest NI. The scheme will be administered by the fund manager Crescent Capital NI Limited.

2.5. Funding of the scheme

The United Kingdom authorities propose to establish a venture capital fund with a volume of up to GBP 20 million (approximately EUR 28 million). The fund will be created as new fund. Funding may include a contribution from the European Investment Fund EIF. Under no circumstances will the public contribution to the fund exceed 50 %.

2.6. Duration of the scheme

The fund will be set up as a ten-year limited partnership. The United Kingdom authorities intend to make commitments to the fund until 31 December 2008. There will follow a period of up to five years during which funds will be managed with the aim of successfully exiting the investment in the SMEs. The United Kingdom authorities have undertaken to comply with the relevant State aid provisions and structural funds regulations applicable at any point in time during the overall duration of the scheme.

2.7. Selection of investors under the scheme

The fund manager will select private sector investors on competitive terms. The fund manager will give private investors notice of the opportunity to invest through a private placement memorandum that will be publicly circulated. Potential private investors will be invited to offer for investment in the funds, thereby stating any required subordination of public sector funding in order to invest. The decision will therefore ensure maximum private sector investment for the minimum possible public subordination. Government contribution to the fund will never exceed 50 % of the total volume of the fund.

2.8. Investment decisions

A supervisory board will be formed to represent the interests of all investors as well as to oversee the work of the fund managers. Public and private investors will be represented in the supervisory board and will jointly set the criteria for investment to be followed by the fund managers. Any change to these criteria has to be agreed upon by all investors in the funds. Investments will only be made in companies that are economically viable as demonstrated by robust business plans and will always be made upon a commercial assessment (due diligence).

2.9. Aid instruments under the scheme

The funds will provide investment in the form of equity. Investments will be made in the ordinary share capital of the targeted SMEs.

2.10. Size of investment in target companies under the scheme

The United Kingdom authorities claim that in Northern Ireland, market failure for the provision of venture capital market extends to venture capital investments of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million). Consequently, the amount of aid given to any one target company will be limited to between GBP 250000 (EUR 357000) and GBP 1,5 million (EUR 2,1 million) in a single tranche.

The United Kingdom authorities will deliver a report on the activities of the Fund on an annual basis containing the information specified in the Commission's instructions on standardised reports.

2.11. Selection of fund managers under the scheme

The fund manager will be selected through a competitive bidding procedure including advertising in the Official Journal of the European Union. The selection will be based upon the relevant experience of establishing and running venture capital funds, proven track record of fund raising, selection of investments and generation of a commercial return on equity, the reputation of the fund managers, as well as the capacity to provide management support to the target SMEs.

2.12. Remuneration of fund managers under the scheme

The remuneration structure of the fund manager will be in line with the remuneration of private sector driven venture capital managers. The fund manager's remuneration will be linked to the performance of the fund.

2.13. Cumulation of aid under the scheme

The United Kingdom authorities have committed themselves to avoid cumulation of aid measures to a single enterprise.

3. ASSESSMENT OF THE SCHEME

In accordance with Article 6(1) of Council Regulation 659/1999 of 22 March 1999, the decision to initiate proceedings shall summarise the relevant issues of fact and law, shall include a preliminary assessment from the Commission as to the aid character of the proposed measure, and shall set out the doubts as to its compatibility with the common market.

3.1. Legality

By notifying the scheme, the United Kingdom authorities respected their obligations under Article 88(3) of the EC Treaty.

3.2. Existence of State aid

The Commission considers, at this stage of the procedure, that the measure constitutes State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty. According to the provisions of the Commission Communication on State aid and risk capital (hereafter referred to as SARC)(11), the assessment of the presence of State aid must consider the possibility that a measure may confer aid on at least three different levels:

- aid to investors,

- aid to any fund or other vehicle through which the measure operates,

- aid to the companies invested in.

At the level of investors, the Commission considers that there is State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty. The involvement of State resources is demonstrated by the fact that the United Kingdom authorities will provide up to a maximum of 50 % of the capital of the fund. Private investors, who may well be undertakings within the meaning of the EC Treaty, receive an advantage as the measure allows them to participate in the equity of a company or set of companies on terms more favourable than public investors. Even though no person or organisation is debarred from investing in the funds, the limited size of the funds will not safeguard that all potential investment will be accepted and the Commission therefore considers that there is selectivity. Finally, the scheme affects trade between Member States, as investment in capital is an activity that is the subject of considerable trade between Member States.

At the level of the fund, the Commission in general tends to the view that a fund is a vehicle for the transfer of aid to investors and/or enterprises invested in, rather than being an aid beneficiary itself. However, in certain cases, notably measures involving transfers in favour of existing funds with numerous and diverse investors, the fund may have the character of an independent enterprise. Under the present scheme, the fund will be newly set up and operate as a limited partnership. The Commission therefore does not consider the fund to be a separate aid beneficiary. This principle is in line with the Commission decisions on the Viridian Growth Fund(12), the Coalfields Enterprise Fund(13) and the Community Development Venture Fund(14).

At the level of the companies invested in, the Commission considers that there is State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty. The United Kingdom authorities themselves consider that risk capital would not be available to SMEs at these terms without the scheme. The stated objective of the scheme is to extend the opportunity to access risk capital to SMEs in Northern Ireland and the scheme is therefore considered to be selective.

3.3. Preliminary assessment of conformity of the measure

3.3.1. Evidence of market failure

Point VI.5 of the SARC stipulates that the Commission will require evidence of market failure for risk capital measures. It may however be prepared to accept the case for market failure when each tranche of finance for an enterprise from risk capital measures which are wholly or partially financed through State aid will contain a maximum of EUR 750000 in regions qualifying for assistance under Article 87(3)(c) of the EC Treaty. Taking into account that Northern Ireland has been classified as exceptional Article 87(3)(c) region based on footnote 44 of the Guidelines on national regional aid(15)in the Regional Aid Map 2000-2006 for the United Kingdom(16), and bearing in mind that the United Kingdom authorities intend to grant tranches of investment aid of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million), the Commission considers that the existence of market failure cannot be taken for granted. As the intended tranche size for risk capital investments in SMEs under the present scheme significantly exceeds the thresholds outlined under the SARC, the Commission would demand provision of evidence of market failure. Once market failure is recognised, it will then go on to assess the compatibility of the measure according to the criteria (positive and negative elements) for assessing the compatibility of risk capital measures presented under point VIII of the SARC.

3.3.2. Provision of evidence of market failure

In order to demonstrate the existence of market failure, the United Kingdom authorities submitted the study 'Market Failure in the Supply of Venture Capital Funds for SMEs in Northern Ireland' from October 2002. The key finding of that study is that there exists a gap in the provision of venture capital in Northern Ireland for SMEs in the deal size range of GBP 250000 (EUR 357000) to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million). The study also finds that whilst such a market failure also exists in other regional economies, it is more pronounced in Northern Ireland because of the following reasons:

- Peripherality of Northern Ireland: United Kingdom based venture capitalists are influenced by the cost and time taken to reach Northern Ireland from Great Britain. This is particularly relevant to small deals for which it is often difficult to make adequate returns. Moreover, there is an international border and foreign exchange issues between the North and South of Ireland that have historically dampened cross border business activities. In addition, many venture capital funds from the Republic of Ireland are actually precluded in their constitution from operating north of the border.

- Legacy of civil unrest: The attitude of investors to Northern Ireland is closely aligned to the level of civil unrest in Northern Ireland. It will take many years before perceptions of Northern Ireland change.

- Other 'continuing' factors include the size of the Northern Ireland market and its distance from the main financial centres.

The study goes on to conclude that with the exception of a few larger deals, Northern Ireland cannot rely on venture capital investment from outside funds. A local supply of venture capital is thus recommended to meet the needs of smaller investments of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million). The study expects that venture capital funds operating in this deal size range will continue to be viable only with continued government support. It then concludes that the permanent factors of peripherality and small market size create long term conditions that are never likely to offer sufficient returns for the private sector without underpinning by the public sector.

The Commission, after a first preliminary assessment of the measure, has doubts if the arguments presented above can sufficiently justify the granting of risk capital investment tranches considerably higher than the thresholds foreseen by the SARC. The Commission's doubts concern the importance of the alleged barrier due to distance and border. The Commission is of the opinion that a more thorough analysis of this complex question is necessary. The Commission wishes to collect information from other interested parties, notably from potential providers of risk capital to SMEs in Northern Ireland. To do so, the Commission must, for legal reasons, open the procedure provided for in Article 88(2) of the EC Treaty. It is only with the help of such observations that the Commission can decide whether such aid is necessary and does not adversely affect trading conditions to an extent contrary to the common interest.

4. DECISION

In the light of the foregoing considerations, the Commission, acting under the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty, requests the United Kingdom to submit its comments and to provide all such information as may help to assess the aid scheme, within one month of the date of receipt of this letter.

The Commission wishes to remind the United Kingdom that Article 88(3) of the EC Treaty has suspensory effect, and would draw your attention to Article 14 of Council Regulation (EC) No 659/1999, which provides that all unlawful aid may be recovered from the recipients.

The Commission warns the United Kingdom that it will inform interested parties by publishing this letter and a meaningful summary of it in the Official Journal of the European Union. It will also inform interested parties in the EFTA countries which are signatories to the EEA Agreement, by publication of a notice in the EEA Supplement to the Official Journal of the European Union and will inform the EFTA Surveillance Authority by sending a copy of this letter. All such interested parties will be invited to submit their comments within one month of the date of such publication."

(1) Steunmaatregel N 620/02 - Verenigd Koninkrijk: "Risicokapitaal- en leningenfonds voor kleine en middelgrote ondernemingen". Besluit van de Commissie van 4 februari 2003 (C/2003/97).

(2) Steunmaatregel C 46/2000.

(3) Steunmaatregel N 722/2000.

(4) Steunmaatregel N 606/01.

(5) PB C 74 van 10.3.1998, blz. 9.

(6) Besluit van de Commissie van 26 juli 2000 (PB C 272/2000).

(7) State aid N 620/2002 - United Kingdom: Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund. Commission decision of 4 February 2003 (C/2003/97).

(8) The definition of small and medium-sized enterprises applied by the United Kingdom authorities for the purposes of the scheme is always in line with the definition given in Annex I to Commission Regulation No 70/2001 on the application of Articles 87 and 88 of the EC Treaty to State aid to small and medium-sized enterprises (OJ L 10, 13.1.2001, p. 33).

(9) OJ C 288, 9.10.1999, p. 2.

(10) OJ C 235, 21.8.2001, p. 3.

(11) OJ C 235, 21.8.2001, p. 3.

(12) State aid C 46/2000.

(13) State aid N 722/2000.

(14) State aid N 606/2001.

(15) OJ C 74, 10.3.1998, pp. 9-31.

(16) Commission decision of 26 July 2000 (OJ C 272/2000).