*****

BESCHIKKING VAN DE COMMISSIE

van 9 juni 1989

inzake een procedure op grond van artikel 85 van het EEG-Verdrag (IV/27.958) - National Sulphuric Acid Association)

(Slechts de tekst in de Engelse taal is authentiek)

(89/408/EEG)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE

GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Economische Gemeenschap, en met name op artikel 85,

Gelet op Verordening nr. 17 van de Raad van 6 februari 1962, eerste verordening over de toepassing van de artikelen 85 en 86 van het Verdrag (1), laatstelijk gewijzigd bij de Akte van Toetreding van Spanje en Portugal, inzonderheid op de artikelen 6 en 8,

Gelet op het door de National Sulphuric Acid Association Ltd overeenkomstig artikel 8, lid 2, van Verordening nr. 17 bij de Commissie ingediend verzoek om een verlenging van Beschikking 80/917/EEG van de Commissie (2) voor een periode van tien jaar,

Gezien de bekendmaking (3), overeenkomstig artikel 19, lid 3, van Verordening nr. 17, van een samenvatting van de regels van de gemeenschappelijke inkooppool van de National Sulphuric Acid Association Ltd te Londen, en de relevante wijzigingen die zich hebben voorgedaan sinds Beschikking 80/917/EEG waarbij de Commissie ontheffing van het kartelverbod verleende voor de regels van de pool voor een periode die eindigde op 31 december 1988, werd gegeven,

Na raadpleging van het Raadgevend Comité voor mededingingsregelingen en economische machtsposities overeenkomstig artikel 10, lid 3, van Verordening nr. 17,

Overwegende hetgeen volgt:

I. DE FEITEN

(1) De gemeenschappelijke inkooppool (hierna: de Pool) van de National Sulphuric Acid Association Ltd (hierna: de Association) wordt beheerd door een bestuurscomité dat onderhandelingen voert over de door leden van de Association benodigde hoeveelheden geïmporteerde zwavel en deze inkoopt.

Elk lid moet bij de Pool ten minste 25 % van zijn jaarbehoefte aan geïmporteerde zwavel kopen; voor de resterende 75 % is hij vrij bij andere bronnen dan de Pool te kopen. Aan aankopen door leden bij binnenlandse bevoorradingsbronnen is in het geheel geen beperking gesteld.

Indien een lid minder dan 25 % van zijn jaarbehoefte bij de Pool koopt wordt hij geacht zich met ingang van het volgende jaar uit de Pool te hebben teruggetrokken. Hij kan echter vragen om met ingang van 1 juli of 1 januari weer tot de Pool te worden toegelaten maar moet zijn voornemen twaalf maanden van tevoren kenbaar maken.

De geïmporteerde zwavel (ongeveer 86 % in vloeibare vorm en 14 % in vaste vorm) wordt door de Pool zonder winst of verlies aan de leden doorverkocht.

(2) Sinds Beschikking 80/917/EEG (hierna: de Beschikking) zijn de volgende wijzigingen opgetreden:

a) Momenteel zijn twaalf vennootschappen lid van de Pool (tegenover 19 in 1980), die te zamen de totale produktie aan zwavelzuur in het Verenigd Koninkrijk vertegenwoordigen, terwijl in 1980

één grote fabrikant van zwavelzuur, die ongeveer 11 % van alle in het Verenigd Koninkrijk geïmporteerde zwavel gebruikte, geen lid van de Pool was. Deze producent trad toe tot de Pool in 1981, maar trok zich daaruit eind 1986 terug, na de sluiting van zijn zwavelzuurfabriek.

b) Hoewel de leden van de Pool sinds 1980 vrij waren tot 75 % van hun behoeften aan geïmporteerde zwavel buiten de Pool aan te kopen, bleven bijna alle leden voor al hun behoeften aan geïmporteerde zwavel voor de fabricage van zwavelzuur aankopen via de Pool, met enkele uitzonderingen tussen 1980 en 1985, toen leden van de Pool enkele hoeveelheden geïmporteerde zwavel voor de fabricage van zwavelzuur buiten de Pool aankochten. Een aantal leden van de Pool koopt zwavel bij binnenlandse bronnen die ongeveer 15 % leveren van het totaal van de zwavel die door de betrokken industrie in het Verenigd Koninkrijk wordt gebruikt.

c) Zwavel wordt in het Verenigd Koninkrijk geïmporteerd uit Polen, de Verenigde Staten, Canada, Mexico, Frankrijk en de Bondsrepubliek Duitsland; de Lid-Staten van de Gemeenschap nemen te zamen ongeveer 35 % van de totale inkopen dor de Pool voor hun rekening.

d) In 1987 bedroeg de produktie van zwavelzuur in het Verenigd Koninkrijk 2,2 miljoen ton, tegenover 3,5 miljoen ton ten tijde van de ontheffing. De daling is vooral het gevolg van veranderingen (om economische en technische redenen) in de zwavelzuurbehoeften voor de fabricage van enkele hoofdprodukten.

e) Het percentage door de leden van de Pool geproduceerd zwavelzuur dat aan derden wordt verkocht, is opnieuw 30 %, zoals ten tijde van het geven van de ontheffigsbeschikking, na ondertussen tot 27 % te zijn gedaald.

(3) De Pool heeft ten doel aan zijn leden prijs- en andere voordelen, zoals een grotere flexibiliteit bij de distributie en een grotere zekerheid van levering, te verschaffen via gemeenschappelijke onderhandelingen met en aankopen bij het beperkte aantal grote wereldleveranciers, inzonderheid aan leden die kleine hoeveelheden zwavel kopen en anders moeilijkheden zouden kunnen ondervinden om tegen een redelijke prijs of in perioden waarin de vraag het aanbod overtreft, ueberhaupt te worden bevoorraad. In tegenstelling tot een individueel lid, vooral een lid met geringe behoeften, kan de Pool van een leverancier verlangen dat hij vloeibare zwavel beschikbaar stelt wanneer het bedrijf van het lid is gelegen op een gunstige afstand over de weg van een terminal, dan wel dat hij een volledige lading vaste zwavel levert in de haven die voor een of meer van de leden het best toegankelijk is. Gezien de hoge transportkosten over de weg, vooral voor vloeibare zwavel, kan de keuze van een haven beslissend zijn voor de prijs welke wordt betaald voor levering aan het bedrijf.

Het feit dat de Pool de leveranciers van vloeibare zwavel de afname van minimumhoeveelheden kan garanderen is van belang om het rendement te waarborgen van de terminals die door de leveranciers worden ingericht en geëxploiteerd.

(4) Het verzoek om verlenging van de ontheffing voor tien jaar met ingang van 31 december 1988, is ingegeven door de wens van de Association om leveringscontracten met een voor deze industrie normale looptijd van vijf tot zeven jaar te kunnen sluiten.

(5) Na de bekendmaking overeenkomstig artikel 19, lid 3, van Verordening nr. 17 van de bovengenoemde feiten, waarin de Commissie haar voornemen te kennen gaf om de beschikking te verlengen, heeft de Franse producent van zwavel die aan de Pool levert meegedeeld met het voornemen van de Commissie in te stemmen; verder zijn geen opmerkingen van derden binnengekomen.

II. JURIDISCHE BEOORDELING

A. Artikel 85, lid 1

(6) De regels van de Pool worden nog steeds geacht onder artikel 85, lid 1, te vallen om dezelfde redenen als in de beschikking en met name omdat:

a) elk lid van de Pool, voor zover hij zich ertoe heeft verbonden om via de Pool aan te kopen (te weten voor 25 % van zijn jaarbehoefte), wordt verhinderd met andere leden van de Pool te concurreren om gunstiger condities te verkrijgen bij de leveranciers dan die welke door het bestuurscomité worden verkregen;

b) voor zover de leden van de Pool zich ertoe hebben verbonden om via de Pool te kopen, leveranciers in de Gemeenschap niet rechtstreeks aan die leden kunnen verkopen en deze leveranciers derhalve in de Gemeenschap in het Verenigd Koninkrijk maar met één enkele koper kunnen handelen;

c) aangezien de kosten van de zwavel een aanzienlijk gedeelte vertegenwoordigen van de produktiekosten van zwavelzuur, de gevolgen zich niet alleen doen gevoelen op het aanbod en op de prijs van het laatstgenoemde produkt maar ook op de talrijke produkten die met behulp van zwavelzuur worden vervaardigd. Deze produkten worden in de gehele Gemeenschap afgezet door leden van de Pool en andere producenten. B. Artikel 85, lid 3

(7) De Commissie is op grond van de informatie waarover zij beschikt tot de conclusie gekomen dat de voordelen van de activiteiten van de Pool, te weten prijs- en transportvoordelen, zoals de levering van volledige ladingen voor de verscheidene leden die kleine hoeveelheden kopen en de grotere zekerheid van leveranties zoals aangeduid onder punt 3, nog steeds de toepassing van artikel 85, lid 3, rechtvaardigen.

(8) Aangezien 30 % van de totale hoeveelheid zwavelzuur welke door leden van de Pool wordt geproduceerd aan derden wordt verkocht, is mededinging tussen de leden van de Pool op de markt voor zwavelzuur gewaarborgd. Bovendien verkrijgt de consument, dit is de gebruiker van zwavelzuur en van de vele produkten voor welker vervaardiging zwavelzuur nodig is (zoals kunstmest, verf, vezels, wasmiddelen, zeep) deze produkten tegen een prijs die de voordelige prijs weerspiegelt welke de leden van de Pool voor de grondstoffen betalen, aangezien de mededinging voor deze produkten niet alleen bestaat tussen leden van de Pool maar ook tussen dezen en andere fabrikanten in de Gemeenschap.

(9) Het feit dat de leden van de Pool geen gebruik hebben gemaakt van hun recht om ten hoogste 75 % van de geïmporteerde zwavel bij andere bronnen dan de Pool te kopen, lijkt enkel het gevolg te zijn van de voordelige condities welke de Pool voor zijn leden wist te bedingen.

Verder verschaft de beperking van de verbintenis tot 25 % de leden van de Pool de nodige flexibiliteit om eventueel bij andere bronnen dan de Pool te kopen.

C. Artikel 8 van Verordening nr. 17

(10) In artikel 2 van de beschikking werd de Association de verplichting opgelegd alle wijzigingen of toevoegingen aan, of de opheffing van de regels van de Pool alsmede wijzigingen in de aard of de strekking van de Pool, met inbegrip van alle wijzigingen in het lidmaatschap of weigeringen van aanvragen om lid van de Pool te worden, aan de Commissie mee te delen. Voorts moest de Association de Commissie ieder jaar op uiterlijk 31 januari meedelen hoeveel zwavel elk lid van de Pool in het afgelopen jaar van de Pool en bij andere bronnen dan de Pool had gekocht.

De Association heeft zich in de gehele periode van de ontheffing van die mededelingsverplichtingen gekweten. Deze verplichtingen dienen opnieuw te worden opgelegd voor de duur van de verlenging van de ontheffing overeenkomstig artikel 8, lid 2 van Verordening nr. 17.

(11) Volgens artikel 8, lid 1, van Verordening nr. 17 wordt een beschikking van de Commissie in toepassing van artikel 85, lid 3, van het Verdrag voor een bepaalde termijn gegeven. In de onderhavige zaak lijkt een verlenging van Beschikking 80/917/EEG voor een termijn van tien jaar gewenst ten einde de Association in staat te stellen leveringscontracten aan te gaan van een looptijd die in de betrokken industrie normaal is,

HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:

Artikel 1

De ontheffing toegekend bij Beschikking 80/917/EEG wordt verlengd tot en met 31 december 1998.

Artikel 2

De ontheffing van het kartelverbod wordt verleend onder dezelfde mededelingsverplichtingen als zijn opgelegd in artikel 2 van Beschikking 80/917/EEG.

Artikel 3

Deze beschikking is gericht tot:

- The National Sulphuric Acid Association Ltd,

140 Park Lane,

London W1Y 4DT,

UK;

- Albright & Wilson Ltd,

210-222 Hagley Road West,

Oldbury,

Warley,

West Midlands B68 ONN,

UK;

- The Associated Octel Co Ltd,

Ellesmere Port,

South Wirral,

Cheshire L65 4HF,

UK;

- Courtaulds plc,

Barton Dock Road,

Stretford,

Manchester M32 OTD,

UK;

- Hays Chemical Distribution Ltd,

Rawdon House,

Green Lane,

Yeadon,

Leeds LS19 7XX,

UK;

- Imperial Chemical Industries plc,

ICI Chemicals & Polymers Ltd,

PO Box 14,

Runcorn,

Cheshire WA7 4QG,

UK;

- RTZ Chemicals-ISC Division,

St Andrew's Road,

Avonmouth,

Bristol BS11 9HP,

UK; - Laporte Industries Ltd,

PO Box 2,

Moorfield Road,

Widnes,

Cheshire WA8 OJU,

UK;

- Richardsons Fertilisers Ltd,

Herdman Channel Road,

Belfast BT3 9AP,

UK;

- Scottish Agricultural Industries plc,

Leith Fertiliser Works,

67 Edinburgh Dock,

Leith Docks,

Edinburgh EH6 7DS,

UK;

- Staveley Chemicals Ltd,

Staveley Works,

Chesterfield,

Derbyshire S43 2PB,

UK;

- Synthetic Chemicals Ltd,

Four Ashes Works,

near Wolverhampton,

West Midlands WV10 7BP,

UK;

- Tioxide UK Ltd,

Billingham,

Cleveland TS23 1PS,

UK.

Gedaan te Brussel, 9 juni 1989.

Voor de Commissie

Sir Leon BRITTAN

Vice-Voorzitter

(1) PB nr. 13 van 21. 2. 1962, blz. 204/62.

(2) PB nr. L 260 van 3. 10. 1980, blz. 24.

(3) PB nr. C 164 van 23. 6. 1988, blz. 3.