*****

BESCHIKKING VAN DE COMMISSIE

van 21 september 1984

tot verlenging van de ontheffing van het kartelverbod voor een overeenkomst tussen Britse staalondernemingen inzake een gemeenschappelijk inkoopkantoor voor grondstoffen voor de staalproduktie (Steelmaking Supplies Ltd)

(Slechts de tekst in de Engelse taal is authentiek)

(84/477/EGKS)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE

GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal, met name op artikel 65,

Gezien Beschikking 74/77/EGKS van de Commissie van 22 januari 1974 tot verlening van een ontheffing voor een overeenkomst tussen Britse staalondernemingen inzake de oprichting van een gemeenschappelijk inkoopkantoor voor schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie (1) en Beschikking 77/437/EGKS van de Commissie (2) tot verlenging van die ontheffing,

Gezien het verzoek dat op 18 juni 1982 is ingediend en bij brief van 9 maart 1984 is gewijzigd door Steelmaking Supplies Ltd, Londen,

(1) Overwegende dat de Commissie bij Beschikking 74/77/EGKS ontheffing van het kartelverbod heeft verleend voor een overeenkomst tussen enkele staalproducerende ondernemingen in de particuliere sector van de staalindustrie van het Verenigd Koninkrijk om een kantoor voor gezamenlijke inkoop en consultatie op het gebied van schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie op te richten; dat voor de overeenkomst voor een beginperiode van drie jaar tot 1 januari 1977 ontheffing is verleend;

(2) Overwegende dat het betrokken kantoor overeenkomstig de plannen is opgericht onder de naam Steelmaking Supplies Ltd (SSL) te Londen;

(3) Overwegende dat de Commissie deze ontheffing bij Beschikking 77/437/EGKS tot en met 30 juni 1982 heeft verlengd;

(4) Overwegende dat SSL op 18 juni 1982 ten behoeve van de betrokken ondernemingen een schriftelijk verzoek, gewijzigd bij brief van 9 maart 1984, heeft ingediend om verlenging van de ontheffing met nog vijf jaar;

(5) Overwegende dat de betrokken ondernemingen zijn:

- Barworth Flockton Ltd, Sheffield,

- Brymbo Steel Works Ltd, Brymbo,

- Rich. W. Carr & Co. Ltd, Sheffield,

- Manchester Steel Ltd, Manchester,

- F.M. Parkin Ltd, Sheffield,

- Sanderson Kayser Ltd, Sheffield,

- Sheerness Steel Co. Ltd, Sheerness,

- Spear and Jackson Ltd, Sheffield;

(6) Overwegende dat de essentiële inhoud van de overeenkomst de volgende is:

a) SSL kan door alle partijen of enkele daarvan worden ingeschakeld voor de gezamenlijke inkoop van schroot of andere grondstoffen voor de staalproduktie, namens hen te bepalen door het bestuur van SSL, wanneer deze aankopen niet op meer bevredigende wijze kunnen worden gedaan door de partijen afzonderlijk;

b) om te bepalen of het nodig is van SSL gebruik te maken, wisselen de partijen geregeld via SSL informatie uit over de voor schroot of enig ander materiaal voor de staalproduktie betaalde prijzen, volgens door hen van tijd tot tijd te maken afspraak;

c) partijen kunnen SSL ook inschakelen om hun studies van de directe reductie van ijzererts voor de toepassing als grondstof bij de staalproduktie te bevorderen en om regelingen te treffen voor de aanvoer van deze grondstof;

d) elk van de partijen heeft de bevoegdheid een vertegenwoordiger te benoemen in het bestuur van SSL;

(7) Overwegende dat de overeenkomst de mededinging binnen de gemeenschappelijke markt beperkt voor zover zij inhoudt dat partijen afspreken produkten en voorzieningsbronnen via SSL toe te wijzen en daartoe prijsinformatie uit te wisselen; dat de overeenkomst derhalve valt onder het verbod van artikel 65, lid 1;

(8) Overwegende dat de overeenkomst wat haar aard en werking betreft echter volstrekt analoog is aan een overeenkomst tot gemeenschappelijke aankoop en derhalve voor ontheffing in aanmerking komt indien zij blijft voldoen aan de voorwaarden van artikel 65, lid 2, sub a), b) en c);

(9) Overwegende dat partijen SSL sinds de laatste verlenging van de ontheffing niet hebben ingeschakeld voor de gemeenschappelijke aankoop van schroot of andere grondstoffen voor de staalproduktie wegens de geringe vraag naar schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie; dat zij, wanneer de staalmarkt zich herstelt en er een toename van de vraag naar schroot ontstaat, echter de mogelijkheid willen hebben SSL in te schakelen voor gemeenschappelijke inkopen (waaronder gezamenlijke import) van schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie namens hen; dat zij daardoor beter het hoofd kunnen bieden aan de overheersende positie aan de aankoopzijde van British Steel Corporation (BSC) op de Britse markt voor schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie; dat deze overheersende positie van de BSC de afgelopen jaren is versterkt door de oprichting van gezamenlijke ondernemingen van BSC en de particuliere sector (Allied Steel and Wire, Sheffield Forgemasters), waarbij ondernemingen die vroeger tot de particuliere sector behoorden (Guest Keen and Nettlefolds (GKN) (South Wales) en Firth Brown Ltd) onder gezamenlijke controle met BSC kwamen en SSL (waarvan GKN en Firth Brown Ltd deel uitmaakten) in gelijke mate werd verzwakt; dat deze ontwikkeling de overeenkomst onder bepaalde omstandigheden voor de resterende aangeslotenen nog onmisbaarder zou kunnen maken;

(10) Overwegende dat de uitwisseling van informatie over de prijzen van schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie wenselijk kan worden geacht voor zover zij partijen in staat stelt vast te stellen of gezamenlijke aankoop al dan niet voordelig is;

(11) Overwegende dat er, sinds de ontheffing voor het laatst werd verlengd, geen nieuwe beperkingen van de mededinging in de overeenkomst zijn opgenomen; dat er met name geen beperkingen zijn opgenomen in overeenkomsten tot gemeenschappelijke aankoop die partijen zouden dwingen het betrokken materiaal alleen via SSL te kopen; dat de overeenkomst daarom niet restrictiever is dan voor haar doel noodzakelijk is en voor het verlangde resultaat - een verbetering van de aanvoer van materiaal voor de staalproduktie - van wezenlijke betekenis, gezien de structuur van de Britse markt voor grondstoffen voor de staalproduktie;

(12) Overwegende dat er vijftien partijen bij de overeenkomst waren toen de eerste ontheffing in juni 1977 werd verlengd; dat dit aantal thans is teruggelopen tot acht; dat enkele van de oorspronkelijke deelnemers van de lijst zijn afgevoerd omdat zij geen staal meer produceren (Duport Steels Ltd, Edgar Allen Balfour Steel Ltd, Dunford Hadfields Ltd, Lloyd Cooper Ltd, Neepsend Ltd, Osborn Steels Ltd, Patent Shaft Steel Works Ltd, Round Oak Steel Works Ltd, Spartan Redheugh Ltd, Wolsingham Steel Co. Ltd) of omdat zij met bedrijven van BSC zijn gefusioneerd en gezamenlijke ondernemingen van BSC en de particuliere sector zijn geworden; dat dit het geval is bij GKN South Wales Ltd (thans in Allied Steel and Wire (ASW)) en bij Firth Brown Ltd (thans deel van Sheffield Forgemasters);

Overwegende dat tot de overeenkomst enkele nieuwe deelnemers zijn toegetreden (Rich. W. Carr & Co. Ltd, Barworth Flockton Ltd en F.M. Parkin Ltd);

(13) Overwegende dat de ruwstaalproduktie in de particuliere sector in het Verenigd Koninkrijk de afgelopen drie jaar (1981, 1982, 1983) respectievelijk 1 852 000 ton, 1 579 000 ton en 1 353 000 ton bedroeg; dat deze produktie respectievelijk 12,1 %, 11,8 % en 9,17 % van de totale Britse ruwstaalproduktie uitmaakte; dat uit deze cijfers blijkt dat het aandeel van de particuliere sector in de ruwstaalproduktie terugloopt, terwijl het aandeel van BSC stijgt (respectievelijk 87,9 %, 88,2 %, 90,83 %), niet het minst als gevolg van het verwerven van de gemeenschappelijke controle over de gezamenlijke ondernemingen van BSC en de particuliere sector;

(14) Overwegende dat dezelfde trend kan worden waargenomen bij de aankoop van schroot en ferrolegeringen en andere legeringsmaterialen: dat de schrootaankopen in de particuliere sector in 1981 en 1982 respectievelijk 1 220 000 ton en 1 123 000 ton bedroegen, hetgeen respectievelijk 38 % en 34 % van de totale aankopen van de Britse staalindustrie vertegenwoordigde, terwijl het marktaandeel van de BSC steeg tot respectievelijk 62 % en 66 %; dat de aankopen van ferrolegeringen en ander legeringsmateriaal in de particuliere sector in 1981 en 1982 respectievelijk 36 700 ton en 31 000 ton bedroegen, hetgeen respectievelijk 18 % en 15 % van de totale Britse aankopen vertegenwoordigde, terwijl het aandeel van BSC steeg tot respectievelijk 82 % en 85 %;

(15) Overwegende dat uit de bovenstaande cijfers blijkt dat de bestaande SSL-leden weliswaar circa 95 % van de staalproduktie in de Britse particuliere sector vertegenwoordigen, maar dat hun gezamenlijke koopkracht veel geringer is dan die van de BSC, die de overheersende afnemer van schroot en andere grondstoffen voor de staalproduktie in het Verenigd Koninkrijk is; dat bovendien rekening moet worden gehouden met het feit dat de Britse schrootmarkt wordt gekenmerkt door een groot overschot; dat van de totale schrootaanvoer van 11,4 miljoen ton in 1982 3,1 miljoen ton werd geëxporteerd;

Overwegende dat de overeenkomst onder deze omstandigheden aan partijen niet de mogelijkheid zal kunnen geven om voor de betrokken produkten op de gemeenschappelijke markt de prijzen vast te stellen, de produktie of de afzet te beheersen of te beperken, noch hen zal kunnen onttrekken aan een daadwerkelijke mededinging van andere ondernemingen op de gemeenschappelijke markt;

(16) Overwegende dat onder deze omstandigheden aan de voorwaarden van artikel 65, lid 2, sub a), b) en c), van het Verdrag nog steeds is voldaan en in deze situatie geen verandering zou komen wanneer er nog meer bestaande vennootschappen uit de particuliere sector van de Britse staalindustrie tot de overeenkomst werden toegelaten; dat de Commissie het, gezien de structuur en de ontwikkelingen in de Britse staalindustrie en de schrootsector, zinvol acht haar ontheffing te verlengen tot en met 31 december 1994,

HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:

Artikel 1

De geldigheidsduur van Beschikking 74/77/EGKS wordt verlengd tot en met 31 december 1994.

Artikel 2

De volgende ondernemingen kunnen partij zijn bij de overeenkomst zolang zij, binnen de geldigheidsduur van de ontheffing, geen concentratie zijn aangegaan met de British Steel Corporation in de zin van artikel 66 van het Verdrag:

- Barworth Flockton Ltd, Sheffield,

- Brymbo Steel Works Ltd, Brymbo,

- Rich. W. Carr & Co. Ltd, Sheffield,

- Manchester Steel Ltd, Manchester,

- F.M. Parkin Ltd, Sheffield,

- Sanderson Kayser Ltd, Sheffield,

- Sheerness Steel Co. Ltd, Sheerness,

- Spear and Jackson Ltd, Sheffield.

Artikel 3

1. Steelmaking Supplies Ltd stelt de Commissie in kennis van iedere voorgenomen uitbreiding van het aantal aangesloten ondernemingen.

2. De toelating van nieuwe ondernemingen wordt eerst van kracht wanneer de Commissie heeft verklaard dat zij in overeenstemming is met deze beschikking of voor deze toelating conform artikel 65, lid 2, van het Verdrag ontheffing van het kartelverbod heeft verleend.

Artikel 4

Deze beschikking is van kracht met ingang van 1 juli 1982 en is gericht tot de British Independent Steel Producers' Association, 5 Cromwell Road, Londen SW7 2HX.

Gedaan te Brussel, 21 september 1984.

Voor de Commissie

Frans ANDRIESSEN

Lid van de Commissie

(1) PB nr. L 52 van 23. 2. 1974, blz. 22.

(2) PB nr. L 173 van 13. 7. 1977, blz. 19.