Beschikking van de Commissie

van 23 mei 2001

tot goedkeuring van de steunmaatregelen van Frankrijk ten behoeve van de kolenindustrie voor het jaar 2001

(kennisgeving geschied onder nummer C(2001) 1481)

(Slechts de tekst in de Franse taal is authentiek)

(Voor de EER relevante tekst)

(2001/678/EGKS)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal,

Gelet op Beschikking nr. 3632/93/EGKS van de Commissie van 28 december 1993 tot vaststelling van een communautaire regeling voor de steunmaatregelen van de lidstaten ten behoeve van de kolenindustrie(1), en met name op artikel 9, lid 4,

Overwegende hetgeen volgt:

I

(1) Bij brief van 6 maart 2001 heeft Frankrijk krachtens de bepalingen van artikel 9, lid 1, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS de financiële steunmaatregelen aangemeld die het voornemens is voor het jaar 2001 te treffen ten behoeve van de kolenindustrie.

(2) Gezien de door Frankrijk verstrekte informatie doet de Commissie uit hoofde van Beschikking nr. 3632/93/EGKS een uitspraak inzake de volgende financiële maatregelen:

- steun voor buitenbedrijfstelling, ten bedrage van 2090 miljoen FRF, ter dekking van de exploitatieverliezen van het jaar 2001;

- steun voor buitenbedrijfstelling, ten bedrage van 210 miljoen FRF, ter dekking van de voor het jaar 2001 verschuldigde rente op de leningen die door Charbonnages de France in 1997, 1998 en 1999 zijn uitgeschreven ter dekking van het niet door rechtstreekse subsidies en kapitaalverstrekkingen gedekte restant van de exploitatieverliezen in die jaren;

- steun ter dekking van de uitzonderlijke lasten over het jaar 2001, ten bedrage van 4213 miljoen FRF.

(3) De door Frankrijk geplande financiële maatregelen ten behoeve van de kolenindustrie vallen onder de bepalingen van artikel 1 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en moeten derhalve door de Commissie worden goedgekeurd overeenkomstig artikel 9, lid 4. De Commissie neemt een besluit aan de hand van de algemene doelstellingen en criteria van artikel 2 en de specifieke criteria van de artikelen 4 en 5 van genoemde beschikking. Bij de beoordeling onderzoekt de Commissie overeenkomstig artikel 9, lid 6, van genoemde beschikking of de maatregelen in overeenstemming zijn met het plan tot buitenbedrijfstelling waarover de Commissie bij Beschikking 95/465/EGKS(2) een gunstig advies heeft uitgebracht.

II

(4) Met de 2090 miljoen FRF die Frankrijk wil toekennen aan de kolenindustrie uit hoofde van artikel 4 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS moet het verschil worden bijgepast tussen de productiekosten en de verkoopprijs van de steenkool zoals die uit de vrije wil van de contracterende partijen tot stand is gekomen op basis van de voorwaarden die op de wereldmarkt voor uit derde landen afkomstige steenkool van soortgelijke kwaliteit gelden.

(5) De steunmaatregel past in het plan tot geleidelijke en continue buitenbedrijfstelling van de Franse kolenindustrie, waarvan de activiteit volledig zal worden stopgezet in 2005. De steenkoolproductie, die in 1997, 4,9 miljoen tse(3) bedroeg, is aldus in 2000 tot 2,9 miljoen tse gedaald en zou in 2001 ongeveer 2 miljoen tse moeten benaderen, een verdere vermindering van 30 % in één jaar. Het aantal werknemers is van 5000 in 1997 gedaald tot 3400 in 2000 en zou in de loop van 2001 tot 2800 moeten verminderen. In verband met de verstrekkende gevolgen, sociaal en regionaal, van de buitenbedrijfstelling van de steenkoolindustrie heeft de Franse regering in overleg met de sociale partners besloten tot een gefaseerde sluiting, die tot het jaar 2005 zal duren.

(6) De Commissie constateert dat het bedrag van de steun, dat in 2000 806 FRF per tse beliep, in 2001 1033 FRF per tse zal bereiken. Na de aanzienlijke productieverminderingen van de afgelopen jaren is het met het thans zeer beperkte volume van deze productie niet langer mogelijk de productiekosten te optimaliseren. Deze zijn van 1103 FRF per tse in 2000 gestegen tot 1361 FRF per tse in 2001.

(7) Overeenkomstig artikel 3, lid 1, eerste streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS heeft de Commissie voor het jaar 2001 gecontroleerd of de aangemelde steun per ton het verschil tussen de productiekosten en de te verwachten inkomsten niet overschrijdt.

(8) Overeenkomstig artikel 2, lid 1, tweede streepje, van genoemde beschikking draagt deze steunmaatregel bij tot de oplossing van de sociale en regionale problemen die uit de gehele of gedeeltelijke buitenbedrijfstelling van productie-eenheden voortvloeien. Verder heeft de Commissie gecontroleerd of de steun beantwoordt aan de verplichting die wordt opgelegd in artikel 4, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS.

(9) Uit de door Frankrijk verstrekte gegevens blijkt overigens, overeenkomstig artikel 3, lid 1, derde streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS, dat het bedrag van de steun per ton niet zou mogen leiden tot prijzen die voor steenkool uit de Gemeenschap lager zijn dan die welke gelden voor uit derde landen afkomstige steenkool van soortgelijke kwaliteit.

(10) Behoudens een bedrag van 10 miljoen FRF zijn, volgens de door Frankrijk verstrekte informatie, de voor het jaar 2001 geplande steunmaatregelen in overeenstemming met de doelstellingen van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en met de goede werking van de gemeenschappelijke markt. De Commissie zal later een uitspraak doen over de resterende 10 miljoen FRF, met name in het licht van de antwoorden van Frankrijk op de aanmaning van de Commissie van 9 februari 1999 in het kader van klacht nr. 97/4717 van 26 augustus 1997, die vijf Franse ondernemingen, waaronder de maatschappij Thion et Cie, tegen Charbonnages de France hebben ingediend.

(11) Deze beschikking wil overigens niet vooruitlopen op de beschikking die de Commissie zal moeten geven na de behandeling van de klachten die zijn ingediend tegen Charbonnages de France, met name tegen de dochteronderneming Cokes de Drocourt, in het kader van de markt voor gietcokes.

III

(12) Het bedrag van 210 miljoen FRF dat Frankrijk uit hoofde van artikel 4 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS van plan is toe te kennen aan de kolenindustrie moet dienen als dekking van de over het jaar 2001 verschuldigde rente op de leningen die door Charbonnages de France in 1997, 1998 en 1999 zijn uitgeschreven om het restant van de in die jaren geleden exploitatieverliezen te dekken, dat niet door rechtstreekse subsidies en kapitaalverstrekkingen werd gedekt.

(13) In haar Beschikking 2001/85/EGKS(4) tot goedkeuring van de steunmaatregelen van Frankrijk ten behoeve van de kolenindustrie voor de jaren 1997, 1998 en 1999 oordeelde de Commissie dat de leningen ter dekking van het restant van de in die jaren geleden exploitatieverliezen een steunmaatregel vormen zoals bedoeld in artikel 1 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS. Aangezien de over het jaar 2001 verschuldigde rente bij de leningen ter dekking van het restant van de exploitatieverliezen over de jaren 1997, 1998 en 1999 hoort, moet deze rente derhalve op dezelfde wijze als de hoofdsom beschouwd worden als steun in de zin van artikel 1 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS.

(14) De steunmaatregel past in het plan tot buitenbedrijfstelling van de onderneming, waarvan de exploitatie volledig zal worden stopgezet in 2005. De Commissie heeft gecontroleerd of de aangemelde steun niet hoger is dan de over het jaar 2001 verschuldigde rente met betrekking tot de leningen ter dekking van het restant van de in de jaren 1997, 1998 en 1999 geleden exploitatieverliezen. De Commissie is derhalve van mening dat de aangemelde steun voldoet aan de voorwaarden van artikel 3, lid 1, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS.

(15) Overeenkomstig artikel 2, lid 1, tweede streepje, draagt deze steunmaatregel bij tot de oplossing van de sociale en regionale problemen die uit de gehele of gedeeltelijke buitenbedrijfstelling van productie-eenheden voortvloeien.

(16) Gezien het voorafgaande en volgens de door Frankrijk verstrekte gegevens is de voor het jaar 2001 geplande steun verenigbaar met de doelstellingen van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en met de goede werking van de gemeenschappelijke markt.

IV

(17) De steun ten bedrage van 4213 miljoen FRF die Frankrijk wil toekennen aan de Franse kolenindustrie dient ter dekking van de uitzonderlijke lasten die verbonden zijn aan modernisering, rationalisering en herstructurering van de Franse kolenindustrie en die geen verband houden met de lopende productie (lasten uit het verleden).

(18) Overeenkomstig artikel 5 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS dekt de steun de lasten die expliciet vermeld staan in de bijlage bij de beschikking, namelijk:

- de betaling van de sociale uitkeringen als gevolg van de pensionering van werknemers voordat ze de wettelijk vastgestelde pensioengerechtigde leeftijd hebben bereikt, ten bedrage van 1021 miljoen FRF;

- de andere uitzonderlijke uitgaven voor werknemers die hun baan hebben verloren als gevolg van herstructureringen en rationaliseringen, ten bedrage van 91 miljoen FRF;

- de overblijvende lasten die voortvloeien uit fiscale, wettelijke of bestuursrechtelijke bepalingen, ten bedrage van 84 miljoen FRF;

- bijkomende werkzaamheden als gevolg van herstructureringen, ten bedrage van 382 miljoen FRF;

- schade aan mijnen die kan worden toegeschreven aan vroeger geëxploiteerde winningsgebieden, ten bedrage van 10 miljoen FRF;

- uitzonderlijke intrinsieke waardeverminderingen, voorzover deze het gevolg zijn van herstructurering van de industrie, ten bedrage van 1 miljoen FRF;

- lastenverhogingen als gevolg van de door herstructurering veroorzaakte vermindering van het aantal contribuanten en dus van de bijdragen, waarmee, buiten het wettelijk stelsel, de sociale lasten moeten worden gedekt, ten bedrage van 2624 miljoen FRF. Dit steunbedrag dekt hoofdzakelijk uitkeringen aan vroegere mijnwerkers en met name voordelen in natura die boven de wettelijke pensioenen worden verleend. Gezien de voortdurende vermindering van de mijnbouw in Frankrijk blijft het aantal mijnwerkers dat deze voordelen geniet, vrij stabiel en het bedrag van deze uitkeringen is bijgevolg eveneens stabiel gebleven ten opzichte van de vorige jaren.

(19) Volgens artikel 5, lid 1, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS kan deze steun worden beschouwd als verenigbaar met de gemeenschappelijke markt, indien het steunbedrag geen overschrijding betekent van de kosten die voortvloeien uit of zijn voortgevloeid uit de modernisering, rationalisering en herstructurering van de kolenindustrie en die geen verband houden met de lopende productie. De Commissie heeft de verstrekte gegevens gecontroleerd en vastgesteld dat aan deze voorwaarden wordt voldaan. Gezien het voorafgaande en volgens de door Frankrijk verstrekte gegevens is de voor het jaar 2001 geplande steun verenigbaar met de doelstellingen van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en met de goede werking van de gemeenschappelijke markt.

V

(20) Volgens artikel 3, lid 1, tweede streepje, en artikel 9, leden 2 en 3, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS moet de Commissie controleren of de voor de lopende productie goedgekeurde steun voldoet aan de bepalingen van artikel 4 van de beschikking. Frankrijk deelt daartoe uiterlijk op 30 september 2002 de steunbedragen mee die het in de loop van het jaar 2001 daadwerkelijk heeft uitgekeerd en vermeldt de eventuele regularisaties ten opzichte van de aanvankelijk meegedeelde bedragen. Bij deze jaarlijkse afrekening verstrekt het alle gegevens die nodig zijn voor de controle van de in genoemd artikel 4 vastgestelde criteria.

(21) Overeenkomstig artikel 2, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS moeten de steunmaatregelen door Frankrijk zijn opgenomen in de nationale regionale of lokale overheidsbegrotingen of moeten zij passen in het kader van volstrekt daarmee gelijkstaande mechanismen.

(22) Frankrijk ziet er bovendien op toe dat de steunmaatregelen geen concurrentievervalsing teweegbrengen en geen discriminatie tussen steenkoolproducenten, tussen kopers of tussen gebruikers in de Gemeenschap veroorzaken,

HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:

Artikel 1

Frankrijk wordt gemachtigd om ten behoeve van haar kolenindustrie voor het jaar 2001 de volgende maatregelen te nemen:

a) steun voor buitenbedrijfstelling, ten bedrage van 2080 miljoen FRF, ter dekking van de exploitatieverliezen van het jaar 2001, waarbij de Commissie later een uitspraak moet doen over een resterend bedrag van 10 miljoen FRF;

b) steun voor buitenbedrijfstelling, ten bedrage van 210 miljoen FRF, ter dekking van de voor het jaar 2001 verschuldigde rente op de leningen die door Charbonnages de France in 1997, 1998 en 1999 zijn uitgeschreven ter dekking van het niet door rechtstreekse subsidies en kapitaalverstrekkingen gedekte restant van de exploitatieverliezen van die jaren;

c) steun ter dekking van de uitzonderlijke lasten over het jaar 2001, ten bedrage van 4213 miljoen FRF.

Artikel 2

Frankrijk ziet erop toe dat de goedgekeurde steun uitsluitend voor de genoemde doeleinden wordt gebruikt en draagt ervoor zorg dat steun voor alle geschrapte, te hoog geraamde of oneigenlijk gebruikte uitgaven voor in deze beschikking genoemde posten aan Frankrijk wordt terugbetaald.

Artikel 3

Onverminderd de verplichtingen uit hoofde van artikel 9, leden 1, 2 en 3, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS deelt Frankrijk uiterlijk op 30 september 2002 de steunbedragen mee die in het kolenjaar 2001 daadwerelijk werden uitgekeerd.

Artikel 4

Deze beschikking is gericht tot de Franse Republiek.

Gedaan te Brussel, 23 mei 2001.

Voor de Commissie

Loyola De Palacio

Vice-voorzitter

(1) PB L 329 van 30.12.1993, blz. 12.

(2) PB L 267 van 9.11.1995, blz. 46.

(3) tse = ton steenkoolequivalent.

(4) PB L 29 van 31.1.2001, blz. 45.