Bekendmaking van de Commissie overeenkomstig artikel 23, lid 3, van Verordening (EEG) nr. 4056/86 betreffende zaak nr. IV/MAR/36.253 - P& O Stena Line (98/C 39/06)

(Voor de EER relevante tekst)

1. Op 31 oktober 1996 dienden The Peninsular and Oriental Steam Navigation Company ("P& O") en Stena Line Limited ("Stena"), overeenkomstig artikel 12, lid 1, van Verordening (EEG) nr. 4056/86, met het formulier-MAR een verzoek in bij de Commissie voor een negatieve verklaring krachtens artikel 85, lid 1, subsidiair voor een vrijstelling overeenkomstig artikel 85, lid 3 met betrekking tot een voorstel voor een joint venture, waarmee een fusie beoogd wordt van hun respectieve ferryoperaties in het Kanaal en de zuidelijke Noordzee.

2. Op 13 maart 1997 maakte de Commissie, overeenkomstig artikel 12, lid 2, van Verordening (EEG) nr. 4056/86, in het Publicatieblad van de Europese Gemeenschappen een samenvatting bekend van de aanvraag, met het verzoek aan belanghebbenden om hun opmerkingen binnen 30 dagen mede te delen (1).

3. Op 10 juni 1997, vóór het verstrijken van de in artikel 12, lid 3, van Verordening (EEG) nr. 4056/86 vastgestelde termijn van 90 dagen, deelde de Commissie de partijen mede dat er - in de zin van dat artikel - ernstige twijfels bestonden ten aanzien van de toepasselijkheid van artikel 85, lid 3, op de betrokken overeenkomst (2).

4. De Commissie is voornemens een beschikking te geven waarin zij tot de bevinding komt dat de voorgenomen joint venture van de partijen inbreuk maakt op artikel 85, lid 1, maar in aanmerking komt voor een vrijstelling op grond van artikel 85, lid 3.

5. In de brief waarin de Commissie haar ernstige twijfels uitte, deelde zij haar bezorgdheid mede dat de oprichting van de joint venture kan leiden tot een duopolistische marktstructuur die resulteert in gelijklopende gedragingen van de joint venture en van Eurotunnel op de passagiersmarkt op het Kanaal. Na een nader onderzoek van de overeenkomst en de te verwachten gevolgen ervan voor een markt waar, naar verwachting, geen nieuwe ondernemingen zullen toetreden, is de Commissie van oordeel dat - ondanks een sterke concentratie op de markt na de doorvoering van de transactie en ondanks de belangrijke en gelijksoortige marktaandelen van de joint venture en van Eurotunnel - het (minstens op de korte tot middellange termijn) ontbreken van capaciteitsbeperkingen en de verschillende kostenstructuur van de joint venture en van Eurotunnel betekenen dat geredelijk mag worden aangenomen dat zij met elkaar zullen concurreren. De Commissie is bijgevolg van mening dat geen duopolie tot stand zou worden gebracht door de oprichting van de joint venture. De overeenkomst kan bijgevolg niet worden beschouwd als een middel dat de partijen de mogelijkheid biedt de concurrentie uit te schakelen. Evenwel is er, na de afschaffing van de belastingvrije verkoop binnen de EU in 1999, onzekerheid over de ontwikkeling van de markt.

6. Wat de vrachtmarkt tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland betreft, is de Commissie van mening dat er voldoende concurrentie is van andere ondernemingen in de markt zodat er geen gevaar bestaat dat de overeenkomst de partijen de mogelijkheid biedt de concurrentie uit te schakelen; volgens haar is ook voldaan aan de overige voorwaarden voor een vrijstelling overeenkomstig artikel 85, lid 3.

7. In het schrijven waarin de Commissie haar ernstige twijfels mededeelde, maakte zij haar bezorgdheid kenbaar over eventuele "spill-over"-effecten op andere markten waar de moedermaatschappijen met elkaar concurreren, hetgeen zou kunnen plaatsvinden onder diverse vormen van samenwerking, met inbegrip van gemeenschappelijke marketing. Na een diepgaand onderzoek lijken de bewijzen te suggereren dat de prijzen op het Kanaal die voor de passagiersmarkt op het westelijke Kanaal en de Noordzee in toom houden, maar niet in omgekeerde zin. Bijgevolg zal iedere poging van de partijen tot coördinatie van hun gedrag op een van beide markten worden doorkruist door concurrentie op het Kanaal. De samenwerking tussen de partijen zal derhalve waarschijnlijk niet tot een "spill-over" leiden voor hun activiteiten op de Noordzee en het westelijke Kanaal. Op de Ierse Zee treden de partijen enkel in de noordelijke sector rechtstreeks met elkaar in concurrentie. Gezien het geringe aandeel en het geringe volume van het verkeer tussen lidstaten in de noordelijke sector, kan worden geconcludeerd dat er geen noemenswaardige gevolgen zijn voor de handel tussen lidstaten.

8. Aangezien de gevolgen van de afschaffing van belastingvrije verkoop onzeker zijn, is de Commissie de mening toegedaan dat de duur van de vrijstelling moet worden beperkt tot drie jaar vanaf het tijdstip van de tenuitvoerlegging van de overeenkomst.

9. De Commissie is niet voornemens om aan de vrijstelling voorwaarden of verplichtingen te verbinden.

10. De Commissie is voornemens om, overeenkomstig artikel 23, lid 3, van Verordening (EEG) nr. 4056/86, een beslissing te nemen. Alvorens dit te doen, verzoekt zij belanghebbende derden haar hun opmerkingen kenbaar te maken door deze binnen 30 dagen vanaf de datum van publicatie van deze bekendmaking, onder referentie IV/MAR/36.523, toe te zenden aan het volgende adres:

Europese Commissie

Directoraat-generaal Concurrentie (DG IV)

Eenheid IV/D2

Wetstraat 200

B-1049 Brussel.

Fax: (+32-2) 296 98 12

Internet: Charles.Williams@dg4.cec.be

(1) PB C 80 van 13.3.1997, blz. 3.

(2) Zie persbericht IP/97/511 van 11 juni 1997.