ADVIES VAN DE RAAD van 8 februari 1999 betreffende het convergentieprogramma van het Verenigd Koninkrijk 1997/1998 tot 2003/2004 (1999/C 68/04)

DE RAAD VAN DE EUROPESE UNIE,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap,

Gelet op Verordening (EG) nr. 1466/97 van de Raad van 7 juli 1997 over versterking van het toezicht op begrotingsposities en het toezicht op en de coördinatie van het economisch beleid (1), inzonderheid op artikel 9, leden 1 en 2,

Gezien de aanbeveling van de Commissie,

Na raadpleging van het Economisch en Financieel Comité,

HEEFT HET VOLGENDE ADVIES UITGEBRACHT:

Op 8 februari 1999 heeft de Raad zich gebogen over het convergentieprogramma van het Verenigd Koninkrijk, dat betrekking heeft op de periode 1997/1998 tot 2003/2004. Het programma is erop gericht in 1998/1999 een overschot van de overheid van 0,8 % van het BBP te bereiken en de overheidsfinanciën gedurende de resterende looptijd van het programma nagenoeg in evenwicht te houden. De Raad acht het juist dat het programma de nadruk legt op het bewerkstelligen van macro-economische stabiliteit door middel van begrotingsconsolidatie en verdere structurele hervormingen. Tevens is hij van oordeel dat het programma geheel in overeenstemming is met de globale richtsnoeren voor het economisch beleid.

Het programma is gebaseerd op een macro-economische voorspelling welke duidt op een vertraging van de krachtige groei van de afgelopen jaren onder invloed van de binnenlandse vraag, waardoor de reële groei van het BBP in 1999 zal uitkomen op 1 à 1½ % maar zich vervolgens in 2001 zal herstellen tot 2¾ à 3¼ % om zich daarna te stabiliseren op het trendmatige niveau. Dit groeiscenario komt de Raad realistisch voor en hij heeft er nota van genomen dat de bovengrens van de voorspelde cijfers gebaseerd is op o.a. het welslagen van het arbeidsmarktbeleid van de regering en het bereiken van een vermindering van het structurele-werkloosheidscijfer. De voorspellingen van het programma met betrekking tot de overheidsfinanciën zijn voorts voorzichtigheidshalve gebaseerd op de ondergrens van de voorspelde groeicijfers. De Raad heeft nota genomen van het streven van de regering een kader tot stand te brengen waarbinnen het monetaire beleid stipt wordt uitgevoerd, ondersteund door het begrotingsbeleid, teneinde een minder grillig groeipatroon te bewerkstelligen.

Met betrekking tot de inflatie blijft het Verenigd Koninkrijk ruimschoots voldoen aan het convergentiecriterium. De Raad heeft er nota van genomen dat het monetaire kader voor de inflatiebewaking, waarbij de operationele verantwoordelijkheid voor renteveranderingen bij de Bank of England is gelegd, een belangrijke voorwaarde is geweest voor de lage inflatieverwachting. De verwachting luidt dat de inflatie laag zal blijven waarbij de door binnenlandse factoren gegenereerde inflatie op de korte termijn onder neerwaartse druk zal komen te staan. De Raad dringt er bij het Verenigd Koninkrijk op aan het streefcijfer voor de inflatie in de loop van het programma te verwezenlijken; het stemt de Raad tot voldoening dat een dergelijk resultaat waarschijnlijk zal stroken met de definitie van prijsstabiliteit van de ECB.

Het Verenigd Koninkrijk voldoet sinds geruime tijd aan het convergentiecriterium inzake de langetermijnrente. Dit benadrukt de geloofwaardigheid die door de markten wordt gehecht aan het op stabiliteit gerichte kader voor het macro-economisch beleid van het Verenigd Koninkrijk. Het is echter prematuur om te concluderen dat dit beleidskader reeds heeft geleid tot stabielere wisselkoersen. Derhalve beveelt de Raad het Verenigd Koninkrijk aan dit beleid voort te zetten teneinde te komen tot wisselkoersstabiliteit, hetgeen op zijn beurt zou moeten bijdragen tot de versterking van een stabiel economisch klimaat.

De Raad heeft nota genomen van de begrotingsdoelstellingen van het programma en de verwachting dat deze tijdens het programma (tot 2003/2004) zullen worden gerealiseerd. Hij constateert met tevredenheid dat de overheidsfinanciën naar verwachting tijdens het programma in onderliggende termen nagenoeg in evenwicht zullen zijn, hetgeen betekent dat voldaan wordt aan de middellange-termijnvereisten van het stabiliteits- en groeipact. Deze begrotingsdoelstelling moet worden gerealiseerd door aangekondigde belastingmaatregelen die de inkomsten als aandeel van het BBP gedurende de looptijd van het programma enigszins zullen verhogen, zonder dat deze quote boven het EU-gemiddelde uitkomt, mede dankzij een strikte discipline met betrekking tot de middellange-termijnuitgaven. De Raad begroeit met instemming de verhoging van de overheidsinvesteringen als aandeel van het BBP ten opzichte van de totale uitgaven. Tevens heeft hij er nota van genomen dat het ingevoerde systeem van driejaarlijkse toewijzingen van middelen aan de ministeries ertoe zal bijdragen dat de begrotingsdiscipline gedurende de conjunctuurcyclus gehandhaafd blijft.

De Raad heeft er nota van genomen dat de bruto schuldquote van de overheid in het Verenigd Koninkrijk niet meer dan 60 % van het BBP bedraagt en naar verwachting in 1998/1999 zal afnemen tot minder dan 50 %. De Raad heeft met instemming kennis genomen van de verwachte verdere daling van de bruto schuldquote tot circa 40 % van het BBP in 2003/2004.

De Raad heeft met tevredenheid kennis genomen van de structurele hervormingen die zijn opgenomen in het programma. Hij is ingenomen met de nadruk die het programma legt op deze hervormingen, alsmede op de macro-economische hervormingen en de sanering van de overheidsfinanciën. In het bijzonder de arbeidsmarkthervormingen zouden moeten voortbouwen op eerdere hervormingen die ervoor hebben gezorgd dat het werkloosheidscrijfer in het Verenigd Koninkrijk tot ver onder het EU-gemiddelde is gedaald.

(1) PB L 209 van 2.8.1997, blz. 1.