BESLUIT VAN DE COMMISSIE van 18 februari 1997 betreffende de opening van een internationale overleg- en geschillenbeslechtingsprocedure in verband met een wijziging van de oorsprongsregels voor textielproducten door de Verenigde Staten van Amerika, waardoor bepaalde, in de Europese Gemeenschap veredelde producten niet als van oorsprong uit de Gemeenschap worden beschouwd (97/162/EG)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap,

Gelet op Verordening (EG) nr. 3286/94 van de Raad van 22 december 1994 tot vaststelling van communautaire procedures op het gebied van de gemeenschappelijke handelspolitiek met het oog op de handhaving van de rechten die de Gemeenschap ontleent aan internationale regelingen voor het handelsverkeer, in het bijzonder die welke onder auspiciën van de Wereldhandelsorganisatie werden vastgesteld (1), gewijzigd bij Verordening (EG) nr. 356/95 (2), inzonderheid op de artikelen 13 en 14,

Na overleg in het raadgevend comité,

Overwegende hetgeen volgt:

A. PROCEDURE

(1) Op 11 oktober 1996 werd bij de Commissie de klacht ingediend dat een handelsbelemmering was ontstaan ten gevolge van een wijziging in de oorsprongsregels van de Verenigde Staten van Amerika voor textielproducten. De klager voerde aan dat ongebleekte weefsels uit derde landen die in de Gemeenschap worden geverfd en bedrukt en daar verder worden afgewerkt op grond van de nieuwe oorsprongsregels, niet langer als van oorsprong uit de Gemeenschap worden beschouwd. Op grond van de vroegere Amerikaanse wetgeving, dat wil zeggen tot juli 1995, werden deze producten als van oorsprong uit de Gemeenschap beschouwd. Volgens de klager zou deze wijziging een bedreiging vormen voor de uitvoer van textielproducten uit de Gemeenschap.

(2) De klacht werd ingediend door de Italiaanse federatie, Federtessile, namens de Italiaanse associatie van de zijde-industrie en de Italiaanse associatie van de textielveredelingsindustrie. De klacht bevatte voldoende bewijsmateriaal om een procedure te openen op grond van Verordening (EG) nr. 3286/94.

(3) Op 22 november 1996 (3) werd de onderzoekprocedure geopend. De argumenten van Federtessile werden in het bericht tot inleiding van de procedure uiteengezet.

B. HANDELSBELEMMERING

(4) De klager heeft aangevoerd dat de wijzigingen die de Verenigde Staten van Amerika, na de inwerkingtreding van de WTO-overeenkomsten, in de wetgeving inzake de oorsprongsregels voor textiel heeft aangebracht, een handelsbelemmering vormen in de zin van artikel 2, lid 1, van Verordening (EG) nr. 3286/94. De klager beriep zich op twee overeenkomsten die bij de WTO-overeenkomst waren gevoegd, namelijk artikel 4, lid 2, van de Overeenkomst inzake textiel- en kledingproducten en artikel 2, onder b) en c), van de Overeenkomst inzake de oorsprongsregels.

(5) De Commissie is van oordeel dat het met name op grond van artikel 4, lid 2, van de Overeenkomst inzake textiel- en kledingproducten mogelijk is een actie in te stellen ten behoeve van de communautaire textielproducenten wier producten bij uitvoer naar de Verenigde Staten van Amerika aan de kwantitatieve beperkingen onderworpen worden of dreigen te worden die de Verenigde Staten van Amerika ten aanzien van de vezelproducerende landen hebben gehandhaafd. Deze situatie is voorzien in artikel 4, lid 2, waarin is bepaald: "dat de uitvoering en het beheer van de beperkingen die op grond van deze overeenkomst zijn medegedeeld (. . .) door de invoering van wijzigingen (. . .) in de regels (. . .) niet (. . .) van nadelige invloed mogen zijn op de toegangsmogelijkheden waarover een lid beschikt (. . .) noch de handel op grond van deze overeenkomst mogen verstoren.".

(6) De Commissie is eveneens van oordeel dat een belangrijk aspect van het probleem gevormd wordt door de verplichting de betrokken producten van een etiket te voorzien dat aangeeft dat deze van oorsprong zijn uit het land waarin de ongebleekte stof is vervaardigd en niet van oorsprong uit de Europese Gemeenschap of een van haar lidstaten. Deze praktijk kan ertoe leiden dat de Amerikaanse consument zich van de betrokken, uit de Gemeenschap ingevoerde textielproducten afwendt omdat hij deze niet meer als zodanig herkent. Om die reden is de Commissie van oordeel dat men zich op de Overeenkomst inzake de oorsprongsregels dient te baseren, des te meer omdat het om een principekwestie gaat. De Commissie wijst erop dat artikel 2 van de Overeenkomst inzake de oorsprongsregels bepaalt dat de "de leden erop toezien dat (. . .) de oorsprongsregels niet rechtstreeks of onrechtstreeks gebruikt worden als instrumenten om handelsdoeleinden te bereiken (. . .) en dat zij de internationale handel niet beperken, vervalsen of verstoren.".

(7) De Commissie is echter van oordeel dat de vermelding van deze twee rechtsgronden niet uitsluit dat er een beroep wordt gedaan op andere bepalingen van deze twee overeenkomsten of op andere relevante bepalingen van de Overeenkomst tot oprichting van de WTO of van de daarbij gevoegde overeenkomsten die nuttig mochten blijken om de procedures bij de organen van de WTO te vervolgen.

C. NADELIGE GEVOLGEN VOOR DE HANDEL

(8) Na de publicatie van het bericht van inleiding van de procedure is de Commissie met een onderzoek begonnen om nauwkeurig vast te stellen in welke mate de uitvoer van textielproducten uit de Gemeenschap door de nieuwe Amerikaanse regels nadelig wordt beïnvloed.

(9) Dit onderzoek is nog niet voltooid. Uit de feitelijke gegevens waarover de Commissie nu beschikt, blijkt echter reeds dat de handel nadelige gevolgen van deze nieuwe regels ondervindt en dat deze nog ernstiger dreigen te worden. Hoewel het dus noodzakelijk is het onderzoek voort te zetten om met een grotere nauwkeurigheid vast te stellen wat de gevolgen van de handelspraktijken van de Verenigde Staten van Amerika zijn voor de uitvoer van de betrokken producten uit de Gemeenschap, behoeft niet te worden gewacht totdat het onderzoek is voltooid om zich uit te spreken over de juridische kwalificatie van de praktijken die uit de nieuwe Amerikaanse oorsprongsregels voortvloeien.

D. BELANG VAN DE GEMEENSCHAP

(10) Het zijn niet slechts de belangen van enkele afzonderlijke bedrijven die worden bedreigd, doch die van een gehele bedrijfstak van de Gemeenschap en dientengevolge van talrijke bedrijven die in verschillende regio's van de Europese Gemeenschap zijn gevestigd.

Het is bovendien een van de prioriteiten van de Commissie erop toe te zien dat derde landen hun multilaterale verplichtingen nakomen, met name op het gebied van de handel in textiel. Juist op dit gebied, dat in het kader van de WTO geleidelijk zal worden geliberaliseerd, dienen verstoringen van de handelsstromen ten gevolge van nieuwe handelsbelemmeringen te worden voorkomen.

(11) Het is in het belang van de Gemeenschap dat de Commissie snel maatregelen neemt ten aanzien van de Verenigde Staten van Amerika om haar export te beschermen. Daar bedoelde praktijken onder de multilateraal vastgestelde disciplines vallen, ligt het voor de hand dat de Gemeenschap stappen onderneemt bij de Wereldhandelsorganisatie.

E. CONCLUSIES EN TE NEMEN MAATREGELEN

(12) Voordat het onderzoek officieel werd geopend, hebben vertegenwoordigers van de Commissie en van de Verenigde Staten van Amerika reeds verschillende malen overleg gepleegd om een passende oplossing te vinden voor deze aangelegenheid. Deze bilaterale besprekingen zijn daarna in het kader van het onderzoek voortgezet, maar zij hebben niet tot een oplossing geleid die voor de Europese Gemeenschap aanvaardbaar was. De Amerikaanse vertegenwoordigers hebben immers slechts voorlopige verzekeringen gegeven die de problemen slechts gedeeltelijk oplosten.

(13) Bij de besprekingen is gebleken dat de EG-exporteurs slechts zekerheid kunnen verkrijgen indien de Amerikaanse wetgeving inzake de oorsprongsregels voor textielproducten opnieuw wordt gewijzigd. Zolang het Amerikaanse Congres een dergelijke wetswijziging niet in overweging neemt, kunnen de besprekingen met Amerikaanse bestuursorganen niet tot bevredigende definitieve oplossingen leiden, omdat deze zich niet juridisch kunnen verbinden.

(14) Tenzij bij het Amerikaanse Congres een voorstel tot wijziging van de oorsprongsregels wordt ingediend om deze in overeenstemming te brengen met de verplichtingen van de Verenigde Staten van Amerika in het kader van de Uruguay-ronde, is de Commissie van oordeel dat zij met de Verenigde Staten van Amerika een officiële procedure moet inleiden op grond van de twee WTO-overeenkomsten, op grond waarvan volgens de indiener van de klacht een actie kan worden ingesteld, hetgeen na onderzoek door de diensten van de Commissie is bevestigd.

(15) De Commissie zal dan ook overleg aanvragen op grond van de Overeenkomst inzake textiel- en kledingproducten en de kwestie aan het Orgaan Supervisie Textielproducten (TMB) voorleggen, zodat dit, na een grondig onderzoek, overeenkomstig artikel 8, lid 5 en volgende leden, van de Overeenkomst, aanbevelingen kan doen.

(16) Daarnaast zal in het kader van de WTO-overeenkomst inzake de oorsprongsregels overleg met de Verenigde Staten van Amerika worden aangevraagd teneinde te bespreken onder welke voorwaarden artikel 2 van deze overeenkomst op hun oorsprongsregels van toepassing is.

(17) Op grond van artikel 13, lid 2, van Verordening (EG) nr. 3286/94 wordt het besluit genomen overeenkomstig artikel 14 van deze verordening een formele overleg- en geschillenbeslechtingsprocedure in te leiden. In laatstgenoemd artikel is bepaald dat de Commissie een besluit vaststelt dat zij aan de lidstaten mededeelt en dat na tien dagen van toepassing is indien geen van de lidstaten binnen deze termijn de kwestie aan de Raad voorlegt,

BESLUIT:

Artikel 1

1. Ten aanzien van de in titel III, ondertitel D, afdeling 334, van de "Uruguay Round Agreements Act" vastgelegde oorsprongsregels van de Verenigde Staten van Amerika voor textiel- en kledingproducten dient de overlegprocedure te worden ingeleid en, zo nodig, de procedure voor de voorlegging van de kwestie aan het Orgaan Supervisie Textielproducten (TMB) als bedoeld in artikel 8 van de Overeenkomst inzake textiel- en kledingproducten bij de Overeenkomst tot oprichting van de Wereldhandelsorganisatie, welke procedures eventueel gevolgd zullen worden door een beroep op de geschillenbeslechtingsprocedure van de WTO.

2. Ten aanzien van de in titel III, ondertitel D, afdeling 334, van de "Uruguay Round Agreements Act" vastgelegde oorsprongsregels van de Verenigde Staten van Amerika voor textiel- en kledingproducten dient de overlegprocedure te worden ingeleid en, eventueel, de geschillenbeslechtingsprocedure als voorzien in de artikelen 7 en 8 van de Overeenkomst inzake de oorsprongsregels bij de Overeenkomst tot oprichting van de Wereldhandelsorganisatie.

Artikel 2

1. De toepassing van artikel 1, leden 1 en 2, wordt geschorst indien vóór 4 april 1997 een wetsvoorstel bij het Amerikaanse Congres wordt ingediend tot wijziging van de wetgeving van de Verenigde Staten van Amerika op het gebied van de oorsprongsregels voor textiel- en kledingproducten teneinde deze wetgeving in overeenstemming te brengen met de verplichtingen van de Verenigde Staten van Amerika in het kader van de Uruguay-ronde.

2. Indien het Amerikaanse Congres, vier maanden nadat het in lid 1 bedoelde wetsvoorstel bij hen is ingediend, geen wijziging van de wetgeving heeft vastgesteld op het gebied van de oorsprongsregels voor textiel- en kledingproducten teneinde deze wetgeving in overeenstemming te brengen met de verplichtingen van de Verenigde Staten van Amerika in het kader van de Uruguay-ronde, is artikel 1, leden 1 en 2, weer opnieuw van toepassing.

Artikel 3

Dit besluit is van toepassing vanaf de dag van zijn bekendmaking in het Publikatieblad van de Europese Gemeenschappen.

Gedaan te Brussel, 18 februari 1997.

Voor de Commissie

Leon BRITTAN

Vice-Voorzitter

(1) PB nr. L 349 van 31. 12. 1994, blz. 71.

(2) PB nr. L 41 van 23. 2. 1995, blz. 3.

(3) PB nr. C 351 van 22. 11. 1996, blz. 6.