Beschikking van de Commissie

van 17 oktober 2001

houdende machtiging van het Verenigd Koninkrijk tot het verlenen van steun aan twee productie-eenheden van de kolenindustrie voor 2000 en 2001

(kennisgeving geschied onder nummer C(2001) 3081)

(Slechts de tekst in de Engelse taal is authentiek)

(Voor de EER relevante tekst)

(2002/82/EGKS)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal,

Gelet op Beschikking nr. 3632/93/EGKS van de Commissie van 28 december 1993 tot vaststelling van een communautaire regeling voor de steunmaatregelen van de lidstaten ten behoeve van de kolenindustrie(1), en met name op artikel 9, lid 4,

Overwegende hetgeen volgt:

I

(1) Bij brief van 8 augustus 2001 heeft het Verenigd Koninkrijk de Commissie overeenkomstig artikel 9, lid 1, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS kennis gegeven van de financiële steun die het voornemens is ten behoeve van de kolenproductie-eenheid "Longannet Mine" van Mining (Scotland) Ltd voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 en voor 2001 te verlenen.

(2) Bij schrijven van 3 september 2001 heeft het Verenigd Koninkrijk de Commissie overeenkomstig artikel 9, lid 1, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS bovendien in kennis gesteld van de financiële steun die het voornemens is ten behoeve van de kolenproductie-eenheid "Aberpergwm Colliery" van Anthracite Mining Ltd voor 2001 te verlenen.

(3) In het licht van de door het Verenigd Koninkrijk verstrekte informatie moet de Commissie een besluit nemen over exploitatiesteun voor een bedrag van 5397000 GBP ter dekking van bijzondere exploitatieverliezen bij de Longannet Mine, namelijk 2190000 GBP voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 en 3207000 GBP voor 2001. De Commissie moet tevens een besluit nemen over exploitatiesteun voor een bedrag van 1031066 GBP ter dekking van exploitatieverliezen bij de Aberpergwm Colliery voor 2001.

(4) De financiële maatregelen vallen onder artikel 1 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS. De Commissie moet derhalve overeenkomstig artikel 9, lid 4, van die beschikking een besluit over deze maatregelen nemen. De goedkeuring van de Commissie is afhankelijk van de algemene doelstellingen en criteria in artikel 2 en de specifieke criteria in artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en meer in het algemeen van de verenigbaarheid van de steun met de goede werking van de gemeenschappelijke markt. Daarnaast moet de Commissie in haar beoordeling overeenkomstig artikel 9, lid 6, van die beschikking nagaan of de aangemelde maatregelen in overeenstemming zijn met het plan tot modernisering, rationalisering en herstructurering van de kolenindustrie in het Verenigd Koninkrijk, dat de Commissie bij Beschikking 2001/114/EGKS(2) en bij Beschikking 2001/597/EGKS(3) heeft goedgekeurd (hierna "het herstructureringsplan" genoemd).

II

(5) Het bedrag van 5397000 GBP dat het Verenigd Koninkrijk overeenkomstig artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS voornemens is aan de Longannet Mine toe te kennen, is bedoeld ter dekking van het verschil tussen de productiekosten en de verkoopprijs voor kolen die in het licht van de op de wereldmarkt geldende voorwaarden voor kolen van vergelijkbare kwaliteit uit derde landen uit vrije wil tussen de contractsluitende partijen is overeengekomen.

(6) Bij de Beschikkingen 2001/217/EGKS(4) en 2001/683/EGKS(5) heeft de Commissie het Verenigd Koninkrijk reeds gemachtigd overeenkomstig artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS aan de Longannet Mine steun ten bedrage van 17462000 GBP voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 en van 18318000 GBP voor 2001 te verlenen. Overeenkomstig artikel 3, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS was de Commissie van mening dat de steun die het Verenigd Koninkrijk voornemens was te verlenen, bedoeld was om de economische rentabiliteit van deze productie-eenheid te verbeteren door de productiekosten te verlagen. De steun moest er overeenkomstig het herstructureringsplan mede toe bijdragen dat de Longannet Mine rendabel wordt, zodat de activiteiten na het jaar 2002 zonder subsidie van de overheid kunnen worden voortgezet.

(7) De steun die de Commissie voor de Longannet Mine heeft goedgekeurd, dekte evenwel slechts een gedeelte van de exploitatieverliezen in de bovengenoemde perioden. Directe afschrijvingen, zoals bedoeld in punt 2, onder c), van formulier A in bijlage 1 van Beschikking nr. 341/94/EGKS van de Commissie(6), vallen niet onder overheidssteun. Het was de bedoeling van het Verenigd Koninkrijk om door het uitsluiten van deze in aanmerking komende uitgaven het niveau van de steun aan de Longannet Mine tot een minimum te beperken. Passende financiële steun door de aandeelhouders moet het mogelijk maken een evenwicht te bereiken dat in overeenstemming is met de bedrijfsresultaten van de Longannet Mine.

(8) Niet te voorziene geologische problemen in combinatie met een zware overstroming hebben onlangs aanzienlijke productieverliezen veroorzaakt. Deze tijdelijke verliezen ten gevolge van uitzonderlijke omstandigheden hebben tot ernstige financiële moeilijkheden geleid. De Longannet Mine kan bijgevolg niet overleven indien niet dringend extra middelen worden geïnjecteerd om sluiting wegens insolvabiliteit te voorkomen.

(9) Volgens de kennisgeving van 8 augustus 2001 zijn de financiële moeilijkheden van de Longannet Mine te wijten aan uitzonderlijke omstandigheden en zouden zij bijgevolg van tijdelijke aard moeten blijven. Zij brengen dan ook de vooruitzichten voor economische rentabiliteit door vermindering van de productiekosten van de mijn niet in gevaar. In overeenstemming met de Beschikkingen 2001/217/EGKS en 2001/683/EGKS blijft de Longannet Mine dus in staat zonder enige overheidssteun haar activiteiten na 2002 voort te zetten. Een onafhankelijke deskundige heeft, na een onderzoek van de ondergrondse seismische studies en een audit op de plaats van productie, bevestigd dat de Longannet Mine over voldoende minerale reserves beschikt om onder gunstige economische voorwaarden tot het einde van 2002 te worden geëxploiteerd.

(10) Overeenkomstig artikel 3, lid 1, eerste streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS ligt de aangemelde steun per ton niet hoger dan het verschil tussen de productiekosten en de te verwachten inkomsten voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 of voor 2001.

(11) Gezien het bovenstaande en op basis van de door het Verenigd Koninkrijk verstrekte informatie is de extra steun van 5397000 GBP die het Verenigd Koninkrijk voornemens is te verlenen aan de Longannet Mine voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 en voor 2001 verenigbaar met Beschikking nr. 3632/93/EGKS en met name met de artikelen 2 en 3.

III

(12) Het bedrag van 1031066 GBP dat het Verenigd Koninkrijk overeenkomstig artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS voornemens is toe te kennen aan de Aberpergwm Colliery, is bedoeld ter dekking van het verschil tussen de productiekosten en de verkoopprijs voor kolen die in het licht van de op de wereldmarkt geldende voorwaarden voor kolen van vergelijkbare kwaliteit uit derde landen uit vrije wil tussen de contractsluitende partijen is overeengekomen.

(13) Na volledige sluiting in 1986 werd een aanzienlijke investering gedaan om nieuwe activiteiten voor deze mijn op gang te brengen. Na voorbereidende werkzaamheden in 1996 ging de exploitatie in juli 2000 weer van start. De mijnbouwactiviteiten van de Aberpergwm Colliery zullen echter pas vanaf 2001 met een geraamde productie van 66800 tse(7) meer betekenis krijgen.

(14) De maatregelen tot modernisering van de winningsomstandigheden die nog moeten worden genomen, zullen de economische bedrijfsomstandigheden gestaag optimaliseren. De productiekosten, die in 2000 [...](8)GBP/GJ(9) bedroegen, zouden bijgevolg aanzienlijk moeten verminderen en in 2002 - tegen prijzen van 1999 - de economische rentabiliteitsdrempel van 1,15 GBP/GJ, zoals vastgelegd in het herstructureringsplan voor de kolenindustrie in het Verenigd Koninkrijk, niet mogen overschrijden. Bovendien zou, volgens ramingen tot 2004, de continue vermindering van de productiekosten moeten leiden tot een gestage verbetering van de economische rentabiliteit van de mijn na 2002.

(15) Op verzoek van de autoriteiten van het Verenigd Koninkrijk heeft een onafhankelijke deskundige een technisch rapport opgemaakt waarin wordt nagegaan wat de mogelijkheden van de door de Aberpergwm Colliery genomen moderniserings-, rationaliserings- en herstructureringsmaatregelen zijn om de economische rentabiliteit te verbeteren. Bij het opmaken van zijn rapport heeft de deskundige rekening gehouden met de geologische en technische bedrijfsomstandigheden en de kwaliteit van de steenkool die deze productie-eenheid voortbrengt. Het rapport concludeert dat de overwogen maatregelen consistent en realistisch waren om de geraamde kosten, zoals berekend door de productie-eenheid, te bereiken.

(16) In overeenstemming met artikel 3, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS is de steun welke het Verenigd Koninkrijk voornemens is te verlenen, bedoeld om de economische rentabiliteit van de Aberpergwm Colliery te verbeteren door de productiekosten aanzienlijk te verlagen. Gezien de vooruitzichten op verlaging van de productiekosten en verhoging van de inkomsten zal deze steun mede de productie-eenheid concurrerend maken en ervoor zorgen dat de activiteiten na 2002 zonder subsidie van de overheid kunnen worden voortgezet.

(17) Het door het bedrijf voorgestelde plan, en meer specifiek het tijdelijke karakter van de voor herstructurering vereiste financiële steun, zal de steun degressief maken, in overeenstemming met artikel 2, lid 1, eerste streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS.

(18) In overeenstemming met artikel 3, lid 1, eerste streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS overschrijdt de aangemelde steun per ton niet het verschil tussen de productiekosten en de te verwachten inkomsten, als berekend op basis van de financiële informatie die is verstrekt voor de periode waarop de steun betrekking heeft.

(19) De Commissie merkt op dat een auditor heeft gecertificeerd dat de door het Verenigd Koninkrijk verstrekte financiële gegevens een accurate weergave van de rekeningen van Anthracite Mining Ltd vormen. De auditor heeft tevens verklaard dat de ramingen werden opgemaakt aan de hand van de boekhoudnormen die ook werden gehanteerd vóór de periode waarop de steun betrekking heeft.

(20) In het licht van het voorgaande en op basis van de door het Verenigd Koninkrijk verstrekte informatie is de voor 2001 voorgestelde steun voor de productie-eenheid Aberpergwm Colliery verenigbaar met Beschikking nr. 3632/93/EGKS en met name met de artikelen 2 en 3.

IV

(21) Het Verenigd Koninkrijk moet ervoor zorgen dat de steun niet tot concurrentievervalsing of tot discriminatie tussen kolenproducenten, tussen kopers of tussen verbruikers in de Gemeenschap leidt.

(22) Overeenkomstig artikel 3, lid 1, derde streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en de bepalingen van Beschikking 2001/114/EGKS zal het Verenigd Koninkrijk alle nodige maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat de hoogte van de aan elke productie-eenheid verleende steun er niet toe leidt dat de prijzen voor communautaire kolen lager komen te liggen dan de prijzen voor kolen van een vergelijkbare kwaliteit uit derde landen.

(23) Bovendien moet de steun in overeenstemming met artikel 2, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS worden opgenomen in de nationale, regionale of lokale overheidsbegrotingen van het Verenigd Koninkrijk of moet deze worden verleend in het kader van volstrekt gelijkwaardige mechanismen.

(24) Overeenkomstig artikel 3, lid 1, tweede streepje, en artikel 9, leden 2 en 3, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS moet de Commissie erop toezien dat de goedgekeurde steun uitsluitend voor de in artikel 3 van die beschikking genoemde doelstellingen wordt gebruikt. Uiterlijk op 30 september van elk jaar moet het Verenigd Koninkrijk daadwerkelijk gedurende het voorafgaande jaar betaalde steunbedragen aanmelden en eventuele correcties opgeven die op de oorspronkelijk aangemelde bedragen betrekking hebben. Tegelijk met deze jaarlijkse opgave dient alle nodige informatie te worden verstrekt om na te kunnen gaan of aan de in artikel 3 van de beschikking vastgestelde criteria is voldaan.

(25) Het Verenigd Koninkrijk moet afwijkingen van het herstructureringsplan en van de economische en financiële prognoses waarvan de Commissie op 8 augustus 2001 en 3 september 2001 in kennis is gesteld, rechtvaardigen. Met name moet het Verenigd Koninkrijk, wanneer zou blijken dat niet aan de in artikel 3, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS vastgestelde voorwaarden kan worden voldaan, zelf aan de Commissie maatregelen voorstellen om dit te verhelpen,

HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:

Artikel 1

Het Verenigd Koninkrijk wordt gemachtigd om met inachtneming van de voorwaarden van artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 en voor het jaar 2001 exploitatiesteun voor een bedrag van 5397000 GBP te verlenen aan de productie-eenheid Longannet Mine.

Het Verenigd Koninkrijk wordt voorts gemachtigd om met inachtneming van de voorwaarden van artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS voor het jaar 2001 exploitatiesteun voor een bedrag van 1031066 GBP te verlenen aan de productie-eenheid Aberpergwm Colliery.

Artikel 2

Het Verenigd Koninkrijk zorgt ervoor dat de verleende steun uitsluitend wordt gebruikt voor de doeleinden die het in zijn kennisgevingen van 8 augustus 2001 en 3 september 2001 heeft vermeld en ziet erop toe dat steun voor alle geschrapte, te hoog geraamde of oneigenlijk gebruikte uitgaven voor posten die onder deze beschikking vallen, wordt terugbetaald.

Artikel 3

Onverminderd de verplichtingen uit hoofde van artikel 9, leden 1, 2 en 3, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS deelt het Verenigd Koninkrijk uiterlijk op 30 september 2002 de steunbedragen mee die voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 en voor het jaar 2001 daadwerkelijk zijn uitbetaald.

Artikel 4

Deze beschikking is gericht tot het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland.

Gedaan te Brussel, 17 oktober 2001.

Voor de Commissie

Loyola De Palacio

Vice-voorzitter

(1) PB L 329 van 30.12.1993, blz. 12.

(2) PB L 43 van 14.2.2001, blz. 27.

(3) PB L 210 van 3.8.2001, blz. 32.

(4) PB L 81 van 21.3.2001, blz. 31.

(5) PB L 241 van 11.9.2001, blz. 10.

(6) PB L 49 van 19.2.1994, blz. 1.

(7) tse = ton steenkoolequivalent.

(8) Vertrouwelijke informatie.

(9) 1 ton steenkoolequivalent (tse) = 29302 gigajoule (GJ).