Beschikking van de Commissie

van 13 februari 2001

houdende machtiging van het Verenigd Koninkrijk tot het verlenen van steun ten behoeve van de steenkoolindustrie voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000

(kennisgeving geschied onder nummer C(2001) 401)

(Slechts de tekst in de Engelse taal is authentiek)

(Voor de EER relevante tekst)

(2001/340/EGKS)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal,

Gelet op Beschikking nr. 3632/93/EGKS van de Commissie van 28 december 1993 tot vaststelling van een communautaire regeling voor de steunmaatregelen van de lidstaten ten behoeve van de kolenindustrie(1), en met name op artikel 9,

Overwegende hetgeen volgt:

I

(1) Bij brieven van 24 november en 14 december 2000 heeft het Verenigd Koninkrijk de Commissie overeenkomstig artikel 9, lid 1, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS kennis gegeven van de steunmaatregelen die het voornemens is ten behoeve van de steenkoolindustrie te nemen, meer bepaald in de periode van 17 april tot en met 31 december 2000. Naar aanleiding van een verzoek van de Commissie van 15 januari 2001 werd er op 16 januari 2001 door het Verenigd Koninkrijk aanvullende informatie verstrekt.

(2) Op basis van de door het Verenigd Koninkrijk verstrekte informatie gaat het bij de betrokken maatregel om steun ten belope van 59,078 miljoen GBP ter dekking van exploitatieverliezen bij zes productie-eenheden voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000.

(3) Deze financiële maatregel valt onder artikel 1 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en de Commissie moet hierover bijgevolg een besluit nemen overeenkomstig artikel 9, lid 4, van deze beschikking. De goedkeuring van de Commissie is afhankelijk van de algemene doelstellingen en criteria zoals neergelegd in artikel 2 en de specifieke criteria zoals uiteengezet in artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS, die verenigbaar dienen te zijn met de goede werking van de gemeenschappelijke markt. Overeenkomstig artikel 9, lid 6, van genoemde beschikking moet de Commissie in haar beoordeling bovendien nagaan of bedoelde maatregel in overeenstemming is met het plan tot herstructurering van de steenkoolindustrie in het Verenigd Koninkrijk, dat door de Commissie werd goedgekeurd bij Beschikking 2001/114/EGKS van 15 november 2000 betreffende het plan tot modernisering, rationalisering en herstructurering van de kolenindustrie in het Verenigd Koninkrijk, voor de periode van 17 april 2000 tot en met 23 juli 2002(2) (hierna het "herstructureringsplan" genoemd).

II

(4) Het bedrag van 59,078 miljoen GBP dat het Verenigd Koninkrijk overeenkomstig artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS voornemens is toe te kennen, is bedoeld ter dekking van het verschil tussen de productiekosten en de verkoopprijs zoals die uit de vrije wil van de contracterende partijen volgens de op de wereldmarkt geldende voorwaarden tot stand is gekomen voor steenkool van vergelijkbare kwaliteit uit derde landen.

(5) De voorgestelde steun is bedoeld voor de volgende productie-eenheden:

- 13,560 miljoen GBP voor de productie-eenheid in Maltby van RJB Mining Plc;

- 3,207 miljoen GBP voor de productie-eenheid in Rossington van RJB Mining Plc;

- 14,722 miljoen GBP voor de productie-eenheid in Harworth van RJB Mining Plc;

- 23,187 miljoen GBP voor de productie-eenheid in Selby van RJB Mining Plc;

- 3,932 miljoen GBP voor de productie-eenheid in Hatfield van Hatfield Coal Company Ltd;

- 0,470 miljoen GBP voor de productie-eenheid in Blenkinsopp van Blenkinsopp Collieries Ltd.

(6) Met de voorgestelde steun wil men deze productie-eenheden in staat stellen om hun economische leefbaarheid te verbeteren door hun productiekosten te verlagen. Overeenkomstig het door het Verenigd Koninkrijk goedgekeurde plan tot herstructurering dienen de inspanningen die gedaan worden om de productiekosten te verlagen, over een referentieperiode van drie achtereenvolgende jaren te worden geëvalueerd. Op die manier moet ervoor worden gezorgd dat de ontwikkeling van de productiekosten niet wordt geëvalueerd door te verwijzen naar een periode met activiteiten die niet representatief is voor de omstandigheden waaronder de betrokken productie-eenheden zijn geëxploiteerd. Teneinde iedere discriminatie tussen steenkolenproducenten te vermijden, moeten de eenheden de referentieperioden zelf vaststellen, en wel tussen 1 januari 1994 en 31 december 2000.

(7) Overeenkomstig het plan tot herstructurering kan de economische rendabiliteit van de productie-eenheden worden verbeterd wanneer ervan kan worden uitgegaan dat de productiekosten in 2002 niet hoger zullen liggen dan 1,15 GBP/GJ(3). Een dergelijk kostenniveau zou de betrokken ondernemingen in staat moeten stellen om de exploitatie voort te zetten zonder dat er na 2002 nog financiële steun noodzakelijk is.

(8) Uit de gegevens welke door de autoriteiten van het Verenigd Koninkrijk zijn meegedeeld, blijkt dat de ontwikkeling van de productiekosten tussen de overeenkomstig overweging 6 vastgestelde referentieperiode en het jaar 2002 er als volgt uitziet, tegen constante prijzen van 1999: Maltby [...](4); Rossington [...]; Harworth [...]; Selby [...]; Hatfield [...]; Blenkinsopp [...].

(9) Bovendien dienen de productiekosten - tegen constante prijzen van 1999 - in 2002 te liggen op een niveau dat gelijk is aan of lager dan de in overweging 7 genoemde drempel van 1,15 GBP/GJ. Alleen de productiekosten in de eenheid van [...] zullen met een niveau van 1,16 GBP/GJ in 2002 er enigszins boven liggen. De eenheid van [...] zal evenwel vanaf 2003 het kostenniveau van 1,15 GBP/GJ bereiken.

(10) Bovendien zouden, overeenkomstig ramingen gemaakt voor de periode tot en met 2004, de productie-eenheden hun economische rentabiliteit moeten verbeteren door nieuwe verlagingen van de productiekosten door te voeren. In dit opzicht wijst de Commissie erop dat de kosten van verschillende productie-eenheden in 2004 een niveau zullen bereiken dat heel dicht ligt bij [...] per GJ.

(11) Op verzoek van de Britse autoriteiten is er een technisch rapport opgesteld door een onafhankelijke deskundige die heeft nagegaan op de maatregelen tot modernisering, rationalisering en herstructurering van de verschillende productie-eenheden deze in staat zouden stellen om hun economische rentabiliteit te verbeteren en, meer specifiek, de in overweging 7 aangegeven doelstellingen te bereiken. Bij de opstelling van dit rapport heeft de deskundige rekening gehouden met de geologische en technische omstandigheden waarin de mijn wordt geëxploiteerd, en met de kwaliteit van de geproduceerde kolen. In het rapport wordt geconcludeerd dat de verschillende maatregelen samenhangend en realistisch zijn zodat de geraamde productiekosten die voor elk van de in overweging 5 genoemde productie-eenheden zijn uitgewerkt, kunnen worden verwezenlijkt.

(12) Om deze redenen is het Verenigd Koninkrijk van mening dat de maatregelen tot modernisering, rationalisering en herstructurering van de verschillende productie-eenheden zullen leiden tot een verbetering van hun economische rentabiliteit. De eenheden zouden de drempel van 1,15 GBP/GJ moeten kunnen bereiken, waardoor zij hun activiteiten na 2002 zonder verdere overheidssubsidies kunnen voortzetten.

III

(13) In overeenstemming met artikel 3, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS is de steun welke het Verenigd Koninkrijk voornemens is te verlenen, ervoor bedoeld om de economische rentabiliteit van de betrokken productie-eenheden te verbeteren door de productiekosten te verlagen.

(14) De Commissie beschouwt de verlagingen in de productiekosten zoals deze in overweging 8 zijn aangegeven, als significant. Teneinde de omvang hiervan te kunnen evalueren, heeft de Commissie rekening gehouden met het verschil tussen de gemiddelde productiekosten zoals die berekend zijn voor de referentieperiode (zie overweging 6) en de doelstelling voor 2002, die op 1,15 GBP/GJ is vastgesteld. Hoewel de voor [...] berekende kostenverlaging onder het gemiddelde van de andere productie-eenheden ligt, was het absolute kostenniveau van [...] in 1998 slechts iets hoger (minder dan [...] per tse) dan de verkoopprijs van de aldaar gewonnen steenkool.

(15) Met de steunbedragen kan de rentabiliteit van de productie-eenheden worden verbeterd zodat deze hun activiteiten na 2002 kunnen voortzetten zonder verdere overheidssubsidies. Overeenkomstig het herstructureringsplan zoals dat is goedgekeurd door de Commissie in Beschikking 2001/114/EGKS, dienen de productiekosten van de [...] eenheden in 2002 de in overweging 7 genoemde drempel van 1,15 GBP/GJ niet te overschrijden. De mate waarin deze drempel door de [...] eenheid wordt overschreden, waarvan de productiekosten in 2000 1,16 GBP/GJ bedroegen, is te verwaarlozen en kan geen echte effecten meer hebben op het concurrentievermogen. In feite zullen de productiekosten vanaf 2003 tot 1,15 GBP/GJ worden teruggebracht.

(16) In overeenstemming met artikel 3, lid 1, eerste streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS overschrijdt de aangemelde steun per ton voor iedere productie-eenheid niet het verschil tussen de productiekosten en de te verwachten inkomsten, zoals berekend op basis van de financiële informatie die is verstrekt voor de relevante periode, namelijk van 17 april tot en met 31 december 2000.

(17) Door de door iedere productie-eenheid ten uitvoer gelegde moderniserings-, rationaliserings- en herstructureringsmaatregelen, en met name de tijdelijke aard van de financiële steun die noodzakelijk is om deze maatregelen te verwezenlijken, zal de steun in overeenstemming met artikel 2, lid 1, eerste streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS een degressief karakter kunnen hebben.

(18) De Commissie neemt er kennis van dat met betrekking tot iedere productie-eenheid een accountant heeft verklaard dat de door het Verenigd Koninkrijk toegezonden informatie een correcte weergave is van de boekhoudkundige situatie van de onderneming. De accountant geeft ook aan dat de prognoses zijn gemaakt met gebruikmaking van de normen voor de boekhouding die golden voor de periode waarop de steun betrekking heeft.

(19) In het licht van het bovenstaande en op basis van de door het Verenigd Koninkrijk verstrekte informatie is de geplande steun voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000 voor de in overweging 5 genoemde productie-eenheden verenigbaar met Beschikking nr. 3632/93/EGKS, en met name met de artikelen 2 en 3 van die beschikking.

IV

(20) Het Verenigd Koninkrijk zorgt ervoor dat de voorgestelde steun niet tot concurrentievervalsing of tot discriminatie tussen kolenproducenten, tussen kopers of tussen verbruikers in de Gemeenschap leidt.

(21) In overeenstemming met artikel 3, lid 1, derde streepje, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS en met de desbetreffende bepalingen van Beschikking 2001/114/EGKS wordt het Verenigd Koninkrijk verzocht alle noodzakelijke maatregelen te nemen om ervoor te zorgen dat het bedrag van de steun dat aan elke productie-eenheid wordt verleend, er niet toe zal leiden dat de prijzen voor communautaire kolen lager komen te liggen dan de prijzen voor kolen van soortgelijke kwaliteit uit derde landen.

(22) Bovendien moet de steun in overeenstemming met artikel 2, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS worden opgenomen in de nationale, regionale of lokale overheidsbegrotingen van het Verenigd Koninkrijk of moet deze worden verleend in het kader van volstrekt gelijkwaardige mechanismen.

(23) Overeenkomstig artikel 3, lid 1, tweede streepje, en artikel 9, leden 2 en 3, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS dient te Commissie na te gaan of de verleende steun uitsluitend gebruikt wordt voor de doeleinden zoals genoemd in artikel 3 van die beschikking. Uiterlijk op 30 september 2001 moet het Verenigd Koninkrijk daadwerkelijk gedurende het jaar 2000 betaalde steunbedragen aanmelden en eventuele correcties opgeven die op de oorspronkelijk aangemelde bedragen betrekking hebben. Alle benodigde informatie aan de hand waarvan men zich ervan kan vergewissen dat voldaan is aan de criteria zoals bepaald in artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS, dient samen met deze jaarlijkse opgave te worden verstrekt.

(24) Het Verenigd Koninkrijk moet afwijkingen van het herstructureringsplan en van de economische en financiële vooruitzichten die bij de Commissie op 24 november en 14 december 2000 zijn aangemeld, rechtvaardigen. Met name is het Verenigd Koninkrijk ervoor verantwoordelijk dat, wanneer zou blijken dat aan de in artikel 3, lid 2, van Beschikking nr. 3632/93/EGKS bepaalde voorwaarden niet kan worden voldaan, de gewenste maatregelen ter correctie aan de Commissie worden voorgesteld.

(25) In het herstructureringsplan is bepaald dat het totale steunbedrag dat door het Verenigd Koninkrijk aan de steenkoolindustrie in de periode van 17 april 2000 tot en met 23 juli 2002 kan worden verleend, niet meer mag bedragen dan 110 miljoen GBP. Bij beschikking C (2000) 4056 def. van 13 december 2000(5) heeft de Commissie reeds steun aan de Longannet-productie-eenheid verleend ten bedrage van 17,462 miljoen GBP voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000. De Commissie wijst erop dat de steun welke verleend wordt op grond van beschikking C (2000) 4056 def., samen met die welke uit hoofde van deze beschikking wordt verleend, niet meer bedraagt dan het maximum van 110 miljoen GBP dat in het herstructureringsplan is bepaald,

HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:

Artikel 1

Het Verenigd Koninkrijk wordt gemachtigd om overeenkomstig artikel 3 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS steun voor de bedrijfsvoering te verlenen ten bedrage van 59,078 miljoen GBP ten behoeve van de productie-eenheden in Maltby, Rossington, Harworth, Selby, Hatfield en Blenkinsopp, voor de periode van 17 april tot en met 31 december 2000.

Artikel 2

Het Verenigd Koninkrijk zorgt ervoor dat de verleende steun uitsluitend gebruikt wordt voor de genoemde doelstellingen en ziet erop toe dat steun voor alle geschrapte, hoog geraamde of oneigenlijk gebruikte uitgaven voor in deze beschikking genoemde posten wordt terugbetaald.

Artikel 3

Uiterlijk op 30 september 2001 deelt het Verenigd Koninkrijk de Commissie, naast de informatie zoals bedoeld in artikel 9 van Beschikking nr. 3632/93/EGKS, de bedragen mee die in het boekjaar 2000 daadwerkelijk werden uitgekeerd.

Artikel 4

Deze beschikking is gericht tot het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland.

Gedaan te Brussel, 13 februari 2001.

Voor de Commissie

Loyola De Palacio

Vice-voorzitter

(1) PB L 329 van 30.12.1993, blz. 12.

(2) PB L 43 van 14.2.2001, blz. 27.

(3) 1 ton steenkoolequivalent (ske) = 29,302 gigajoule (GJ).

(4) Vertrouwelijke informatie.

(5) Nog niet gepubliceerd in het Publicatieblad.