BESCHIKKING VAN DE COMMISSIE

van 10 juni 1998

betreffende staatssteun die de regio Ligurië (Italië) voornemens is aan landbouwcoöperaties te verlenen

(kennisgeving geschied onder nummer C(1998) 1714)

(Slechts de tekst in de Italiaanse taal is authentiek)

(1999/298/EG)

DE COMMISSIE VAN DE EUROPESE GEMEENSCHAPPEN,

Gelet op het Verdrag tot oprichting van de Europese Gemeenschap, en met name op artikel 93, lid 2, eerste alinea,

Na de belanghebbenden overeenkomstig het bepaalde in voornoemd artikel te hebben aangemaand hun opmerkingen kenbaar te maken(1),

Overwegende hetgeen volgt:

I. PROCEDURE

Bij schrijven van 31 juli 1997, geregistreerd op 1 augustus 1997, heeft de permanente vertegenwoordiging van Italië bij de Europese Unie overeenkomstig artikel 93, lid 3, van het Verdrag, bij de Commissie de steun gemeld die de regio Ligurië voornemens is aan landbouwcoöperaties te verlenen bij wetsontwerp nr. 85 van 9 mei 1997, hierna "het wetsontwerp" genoemd. Bij schrijven van 23 oktober 1997, geregistreerd op 27 oktober 1997, heeft de permanente vertegenwoordiging van Italië bij de Europese Unie de Commissie de door deze laatste gevraagde aanvullende gegevens verstrekt.

Bij brief van 12 januari 1998 heeft de Commissie Italië in kennis gesteld van haar besluit om ten aanzien van de betrokken steunmaatregelen de in artikel 93, lid 2, van het Verdrag voorziene procedure in te leiden.

Het besluit van de Commissie om de procedure in te leiden is bekendgemaakt in het Publicatieblad van de Europese Gemeenschappen(2); de Commissie heeft de andere lidstaten en overige belanghebbenden verzocht hun opmerkingen terzake mede te delen.

De Commissie heeft noch van de andere lidstaten, noch van andere belanghebbenden opmerkingen ontvangen.

II. BESCHRIJVING VAN DE MAATREGELEN

Het wetsontwerp van de regio Ligurië heeft betrekking op structuurmaatregelen ten gunste van landbouwcoöperaties. Het voorziet in de verlening van een kapitaalsubsidie tot maximaal 55 % van de totale subsidiabele kosten voor de volgende investeringen:

- de verwezenlijking, herstructurering, uitbreiding en aankoop van structuren voor de oogst, de bewaring, de bewerking en afzet van landbouwproducten, alsmede voor de aankoop van machines en uitrusting;

- de totstandbrenging van verkoopcentra;

- de aankoop van de voor de vestiging van vorengenoemde structuren benodigde terreinen.

De investeringen moeten verenigbaar zijn met de kaderregeling inzake staatssteun voor investeringen voor de verwerking en de afzet van landbouwproducten(3), hierna "de communautaire kaderregeling" genoemd, en met de beperkingen die bij Beschikking 94/173/EG van de Commissie(4) voor de betrokken sector zijn vastgesteld.

De totale uitgaven voor de maatregel waren voor 1997 op 300 miljoen ITL gesteld. Voor de daaropvolgende jaren zouden de uitgaven later worden vastgesteld. In artikel 6 van het regionaal wetsontwerp is bepaald dat bij wijze van overgangsmaatregel ook projecten in aanmerking worden genomen met uitvoering waarvan na 1 januari 1996 is begonnen.

Het door de Italiaanse autoriteiten meegedeelde regionale wetsontwerp valt binnen de werkingssfeer van de communautaire kaderregeling. Sommige bepalingen van het wetsontwerp zijn met name erop gericht te garanderen dat de geldende sectorale beperkingen in acht worden genomen. Bovendien vallen alle subsidiabele uitgaven uit hoofde van het regionale wetsontwerp (grond, gebouwen en uitrusting) onder de definitie van "investering" in de zin van punt 3, onder a), ii), van de communautaire kaderregeling. Tenslotte is het steunpercentage (55 %) niet hoger dan het geaccepteerde maximumsteunpercentage voor investeringen in niet onder doelstelling 1 vallende regio's, zoals Ligurië.

Het feit echter dat volgens het regionale wetsontwerp investeringsprojecten met de uitvoering waarvan na 1 januari 1996 is begonnen, ook werden geacht voor steun in aanmerking te komen, betekent concreet dat met terugwerkende kracht steun aan coöperaties kon worden toegekend voor projecten die reeds gedeeltelijk of zelfs volledig waren uitgevoerd.

In beginsel wordt ervan uitgegaan dat de toekenning, met terugwerkende kracht, van staatssteun voor productieve investeringen normalerwijze de ontwikkeling van de betrokken sector of regio niet bevordert. In dergelijke gevallen zou het stimulerend effect voor de investeringen geheel kunnen ontbreken, omdat met deze investeringen reeds was begonnen alvorens er van een wettelijke steunregeling sprake was. Dergelijke maatregelen worden door de Commissie dan ook meestal als steun voor de bedrijfsvoering beschouwd. De betrokken steun wordt derhalve geacht niet tot de ontwikkeling van de sector bij te dragen en komt derhalve niet voor de in artikel 92, lid 3, onder c), van het Verdrag bedoelde afwijking in aanmerking(5).

Op grond van het vorenstaande is de betrokken steun aangemerkt als steun voor de bedrijfsvoering, die strijdig is met de beginselen die de Commissie terzake van de toepassing van de artikelen 92, 93 en 94 van het Verdrag hanteert, en wordt deze steun geacht uit de aard der zaak niet tot ontwikkeling van de betrokken sector of regio bij te dragen(6). De voorgenomen steun levert de begunstigden ten opzichte van de overige marktdeelnemers in de Gemeenschap die geen vergelijkbare steun ontvangen, rechtstreeks voordelen op bij de productie en de afzet van hun producten. Derhalve lijkt artikel 92, lid 1, van het Verdrag op de onderhavige steunmaatregel van toepassing en komt deze, voorzover de Commissie zich hierover op grond van de gegevens waarover zij beschikt, reeds kan uitspreken, niet voor een van de in de leden 2 en 3 van dat artikel genoemde afwijkingen in aanmerking.

De Commissie besloot derhalve met betrekking tot deze steunmaatregel de procedure van artikel 93, lid 2, van het Verdrag in te leiden.

III. OPMERKINGEN VAN ITALIË

Bij schrijven van 10 maart 1998 heeft de permanente vertegenwoordiging van Italië bij de Europese Unie de Commissie meegedeeld dat de regio Ligurië het nodige deed om artikel 6 uit het betrokken wetsontwerp te schrappen, in welk artikel de overgangsbepalingen waren vervat met betrekking tot de toekenning van de steun met terugwerkende kracht.

Bij schrijven van 15 april 1998 hebben de Italiaanse autoriteiten de Commissie een kopie van het door de Regionale Raad van Ligurië aangenomen wetsontwerp gezonden waarin artikel 6 van de vorige versie ervan niet meer was opgenomen.

IV. BEOORDELING VAN DE STEUN

De Commissie had bij de inleiding van de in artikel 93, lid 2, van het Verdrag bedoelde procedure reeds te kennen gegeven dat zonder artikel 6 het wetsontwerp in overeenstemming is met de communautaire kaderregeling.

De subsidiabele uitgaven zijn namelijk uitgaven waarin in de regelgeving is voorzien, de geldende sectorale beperkingen worden in acht genomen en het steunpercentage is niet hoger dan de maximumpercentages die voor de niet onder doelstelling 1 vallende regio's zijn toegestaan.

Met de schrapping van artikel 6 uit het wetsontwerp, dat in de toepassing, met terugwerkende kracht, van de steunmaatregel met ingang van 1 januari 1996 voorzag, vervalt het bezwaar van de Commissie tegen de betrokken steunmaatregel. De maatregel komt bijgevolg voor de in artikel 92, lid 3, onder c), van het Verdrag bedoelde afwijking in aanmerking,

HEEFT DE VOLGENDE BESCHIKKING GEGEVEN:

Artikel 1

De steunmaatregelen ten behoeve van landbouwcoöperaties, waarin bij wetsontwerp nr. 85/1997 van de regio Ligurië is voorzien, zijn verenigbaar met de gemeenschappelijke markt. Derhalve wordt toekenning van deze steun toegestaan.

Artikel 2

Deze beschikking is gericht tot de Italiaanse Republiek.

Gedaan te Brussel, 10 juni 1998.

Voor de Commissie

Franz FISCHLER

Lid van de Commissie

(1) PB C 101 van 3.4.1998, blz. 2.

(2) Zie voetnoot 1.

(3) PB C 29 van 2.2.1996, blz. 4.

(4) PB L 79 van 23.3.1994, blz. 29.

(5) Arrest van het Hof van Justitie van de Europese Gemeenschappen van 17 september 1980 in zaak 730/79, Philip Morris tegen Commissie, Jurisprudentie 1980, blz. 2671.

(6) Arrest van het Gerecht van eerste aanleg van 8 juni 1995 in zaak T-459/93, Siemens SA tegen Commissie, Jurisprudentie 1995, blz. II-1675.