Invito a presentare osservazioni ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 2 della parte I del protocollo 3 dell'accordo sull'Autorità di vigilanza e la Corte in merito ad un regime di aiuti norvegese per la concessione di un aiuto finanziario al settore del legno, detto «regime legno»

(2006/C 272/06)

Con la decisione n. 147/06/COL del 17 maggio 2006, riprodotta nella lingua facente fede dopo la presente sintesi, l'Autorità di vigilanza EFTA ha avviato un procedimento ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 2, della parte I del protocollo 3 dell'accordo fra gli Stati EFTA sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia (accordo su Autorità di vigilanza e Corte). Le autorità norvegesi sono state informate tramite copia della decisione.

L'Autorità di vigilanza EFTA invita quindi gli Stati EFTA, gli Stati membri dell'UE, nonché i terzi interessati a presentare le rispettive osservazioni sulla misura in questione entro un mese dalla presente pubblicazione, al seguente indirizzo:

Dette osservazioni saranno comunicate al governo norvegese. Su richiesta scritta e motivata degli autori delle osservazioni la loro identità non sarà rivelata.

SINTESI

L'Autorità di vigilanza ha deciso di avviare il procedimento d'indagine formale in merito ad un regime di aiuti norvegese volto a concedere sovvenzioni alle imprese del settore del legno («il regime legno») con l'obiettivo implicito di migliorare la lavorazione del legno, di incrementare l'impiego del legno lavorato e di migliorare le relazioni ai diversi livelli commerciali fra il settore forestale e il mercato.

Il «regime legno» è stato introdotto nel 2000 dalle autorità norvegesi per un periodo di cinque anni e prevede di concedere sovvenzioni a imprese, organismi, ecc. che possono contribuire agli obiettivi globali previsti dal «regime legno». L'Autorità, in via preliminare, ha ritenuto che il «regime legno» comportasse la concessione di aiuti di Stato. Poiché il «regime legno» non è stato notificato all'Autorità di vigilanza, qualsiasi aiuto concesso conformemente all'articolo 61, paragrafo 1 dell'accordo SEE a titolo di tale regime è illegale.

L'Autorità di vigilanza ha valutato il «regime legno» in base Guida agli aiuti di Stato dell'Autorità stessa in materia di aiuti alla ricerca e sviluppo e di aiuti a finalità regionale. L'Autorità ha anche esaminato la conformità del «regime legno» con i regolamenti di esenzione per categoria in materia di aiuti a favore delle piccole e medie imprese e di aiuti destinati alla formazione. È stata analizzata inoltre la compatibilità del «regime legno» ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 3, lettera c) conformemente ai principi previsti dai suddetti regolamenti.

Tuttavia, poiché il «regime legno» non contiene definizioni sufficientemente specifiche del tipo di progetti per i quali possono essere concessi aiuti, né descrizioni dei costi ammissibili, né importi massimi degli aiuti che possono essere concessi, gli aiuti a norma del «regime legno» potrebbero essere potenzialmente concessi a tipi diversi di attività, indipendentemente dalle intensità di aiuto interessate e a prescindere dal fatto che i costi siano definiti ammissibili o meno. Nondimeno le autorità norvegesi hanno affermato che, in pratica, il «regime legno» è stato applicato in base alle intensità di aiuto previste dalla Guida agli aiuti di Stato e dai regolamenti di esenzione per categoria. L'Autorità ha quindi chiesto alle autorità norvegesi di fornire ulteriori prove a conferma che la prassi amministrativa per l'attuazione del «regime legno» è conforme alla Guida agli aiuti di Stato e ai principi materiali dei regolamenti di esenzione per categoria. L'Autorità di vigilanza si è comunque riservata il diritto di adottare una posizione definitiva in merito a tale prassi amministrativa, vista l'esistenza di una prassi parallela ai sensi del «regime legno» per finanziare progetti al 100 % allorché, secondo le autorità norvegesi, il regime non comporta aiuti di Stato.

In tali circostanze l'Autorità non ha potuto raggiungere la certezza che le sovvenzioni concesse a titolo del «regime legno» siano state conformi alla Guida agli aiuti di Stato e ai principi materiali dei regolamenti di esenzione per categoria. Di conseguenza dubita della compatibilità del «regime legno» con il funzionamento dell'Accordo SEE.

Le autorità norvegesi hanno affermato che il «regime legno» contiene misure conformi alle norme per la concessione di aiuti de minimis ai sensi del regolamento de minimis oppure al precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato sulla regola de minimis per gli aiuti di Stato. Tuttavia, le disposizioni relative agli aiuti de minimis nel «regime legno» non sembrano prevedere alcuna disposizione per verificare che il beneficiario dell'aiuto de minimis non abbia ricevuto altri aiuti de minimis nei tre anni precedenti la sovvenzione. Il che significa che l'aiuto totale ricevuto potrebbe superare la soglia de minimis.

Dalle circostanze descritte risulta che l'Autorità di vigilanza non è stata in grado di concludere se il presunto aiuto de minimis concesso possa in realtà essere definito tale.

DECISIONE DELL'AUTORITÀ DI VIGILANZA

N. 147/06/COL

del 17 maggio 2006

relativa al regime legno

(«Verdiskapningsprogrammet for tre»)

Norvegia

L'AUTORITÀ DI VIGILANZA EFTA,

visto l'accordo sullo Spazio economico europeo (1), in particolare gli articoli da 61 a 63 e il protocollo 26,

visto l'accordo tra gli Stati EFTA sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia (2), in particolare l'articolo 24 e l'articolo 1, paragrafo 2, della parte I del protocollo 3,

vista la Guida dell'Autorità di vigilanza (3) in merito all'applicazione e all'interpretazione degli articoli 61 e 62 dell'Accordo SEE e in particolare dei capitoli 14 e 25, nonché i regolamenti di esenzione per categoria in materia, rispettivamente, di aiuti destinati alla formazione e di aiuti a favore delle piccole e medie imprese, nonché il regolamento sugli aiuti de minimis (4),

considerando quanto segue:

I. I FATTI

1. Procedimento

Con lettera in data 1o febbraio 2005 (doc. n. 307555), l'Autorità di vigilanza EFTA (l'Autorità) ha ricevuto una denuncia (la denuncia) da parte di un'associazione professionale norvegese dell'industria della muratura e del cemento armato, byggutengrenser.no (il denunziante). Nella denuncia, ricevuta e protocollata dall'Autorità di vigilanza il 3 febbraio 2005, il denunziante afferma che lo Stato norvegese concede aiuti di Stato all'industria della costruzione in legno in base al Verdiskapningsprogrammet for tre, denominato anche Treprogrammet (in appresso «regime legno»).

Con lettera in data 27 aprile 2005 (doc. n. 313418), l'Autorità di vigilanza ha chiesto informazioni alle autorità norvegesi, le quali hanno risposto con lettera in data 27 marzo 2005, allegata a una lettera della missione norvegese presso l'Unione europea in data 1o giugno 2005, ricevuta e protocollata da parte dell'Autorità di vigilanza alla stessa data (doc. n. 323464).

L'Autorità ha chiesto ulteriori informazioni con lettera in data 31 agosto 2005 (doc. n. 323451), alla quale le autorità norvegesi hanno risposto con lettera in data 29 settembre 2005, allegata a una lettera in data 3 ottobre 2005, da parte della missione norvegese presso l'Unione europea, ricevuta e protocollata dall'Autorità di vigilanza il 5 ottobre 2005 (doc. n. 345465).

Oltre a ciò, durante i mesi di novembre e dicembre 2005 e gennaio 2006 l'Autorità di vigilanza e le autorità norvegesi hanno avuto contatti informali per telefono e per posta elettronica in merito al regime legno. Le informazioni ricevute dall'Autorità in proposito sono state confermate dalle autorità norvegesi,, con lettera in data 3 marzo 2006 allegata a una lettera in data 8 marzo 2006 da parte della missione norvegese presso l'Unione europea, ricevuta e protocollata dall'Autorità il 9 marzo 2006 (doc. n. 365992).

2. Descrizione delle misure

2.1 Obiettivo e gestione del regime legno come descritti negli atti legislativi preparatori

L'obiettivo del regime legno è stabilito in un libro bianco del governo destinato al Parlamento e relativo alla creazione di valore e di opportunità nell'ambito del settore forestale (St. meld. nr. 17 (1998-99 Verdiskapning og miljø — muligheter i skogssektoren), in appresso denominato il Libro bianco.

Obiettivo del libro bianco era istituire una politica generale volta ad un uso razionale e sostenibile delle risorse forestali e incrementare il contributo del settore forestale all'economia nazionale e allo sviluppo generale della società norvegese. Il libro bianco proponeva l'introduzione di varie misure al fine di conseguire tale obiettivo, una delle quali era il regime legno. A tale proposito il libro bianco proponeva di istituire un regime quinquennale al fine di creare valore nel settore del materiale di legno e dell'industria della lavorazione del legno. Più precisamente il libro bianco prevedeva come obiettivo del regime legno l'incremento della creazione di valore nel settore forestale e dell'industria della lavorazione del legno, nonché un maggiore contributo del settore forestale al conseguimento di una produzione e di un consumo più sostenibili (5). Nell'ambito di tali obiettivi il regime legno avrebbe dovuto concentrarsi su i) il miglioramento della lavorazione del materiale di legno; ii) l'incremento dell'impiego del materiale di legno; e iii) il miglioramento delle relazioni ai vari livelli commerciali fra il settore forestale e il mercato (6). Il libro bianco assegnava anche al nuovo regime l'obiettivo di individuare possibilità nei settori dello sviluppo di prodotti, del design e dell'architettura e di spianare la strada affinché il materiale di legno fosse considerato un materiale da costruzione interessante con una vasta gamma di impieghi possibili e ciò in misura maggiore di quanto avvenuto finora (7). Infine, su un piano più generale, il libro bianco sottolineava che l'obiettivo di aumentare il valore dell'industria della lavorazione del legno era da conseguire a livello nazionale (vale a dire in Norvegia) (8).

Il contesto per l'istituzione del regime legno è stato stabilito in modo più dettagliato in una raccomandazione al Parlamento da parte di una commissione parlamentare permanente (Innst. S. nr. 208 (1998-1999)), in data 3 giugno 1999 (qui di seguito denominata la raccomandazione). La raccomandazione propone, fra l'altro, di istituire un gruppo di lavoro per elaborare le strategie, le modalità di applicazione e il fabbisogno di finanziamento del nuovo regime.

Immediatamente dopo, nel luglio 1999, è stato istituito un gruppo di lavoro composto, fra gli altri, da rappresentanti del ministero dell'Agricoltura, delle associazioni commerciali, rispettivamente di produttori di legname da costruzione e di proprietari di foreste, di istituzioni per la ricerca e lo sviluppo, nonché da rappresentanti di aziende del settore. Il 14 aprile 2000 il gruppo di lavoro ha pubblicato una relazione (la relazione del gruppo di lavoro), riguardante il contenuto, l'organizzazione e il finanziamento del regime legno, nonché la questione di sollecitare la cooperazione da parte delle organizzazioni pertinenti del settore.

La relazione del gruppo di lavoro rammenta gli obiettivi del regime legno riportati nel libro bianco e i fini a cui dovrebbe mirare il regime legno (migliorare la lavorazione del materiale di legno; incrementare l'impiego del materiale di legno; migliorare le relazioni ai vari livelli commerciali fra il settore forestale e il mercato) (9). La relazione del gruppo di lavoro precisa anche che il regime dovrebbe essere limitato alla catena di lavorazione fra il settore della foresta e l'industria di lavorazione meccanica del legno, ma dovrebbe anche includere la fornitura di materiale grezzo all'industria di trasformazione del legno (ad esempio al fine di migliorare la qualità, la precisione e la rapidità delle consegne) (10). La relazione del gruppo di lavoro afferma anche l'obiettivo è che il regime legno si concentri sulle risorse di legno norvegesi e che i miglioramenti siano conseguiti nell'ambito delle imprese di lavorazione del legno norvegesi.

La relazione del gruppo di lavoro assegna la responsabilità per la gestione e l'applicazione del regime legno a i) Statens nærings- og distriktsutviklingsfond, generalmente denominato SND (che è stata riorganizzato e ridenominato Innovasjon Norge dal 1o gennaio 2004); e ii) un gruppo di gestione (il gruppo di gestione) composto di operatori del mercato nominati dal ministero dell'Agricoltura (11).

Compito del gruppo di gestione è assicurarsi l'impegno da parte della catena del valore; verificare che le attività nell'ambito del regime corrispondano alla sua finalità e alle sue strategie; sviluppare le strategie e trasformarle in azioni concrete; decidere sulle priorità globali (ad esempio riguardo ai settori su cui concentrarsi o gruppi bersaglio); e contribuire allo sviluppo di nuove iniziative strategiche e di una comunicazione attiva al fine di ottenere iniziative e impegno. Il gruppo di gestione si occupa anche degli interessi delle imprese che partecipano al regime. Nella relazione del gruppo di lavoro si spiega come le imprese, tramite il gruppo di gestione, svolgeranno un ruolo centrale nello sviluppo strategico del regime garantendo in tal modo una partecipazione attiva da parte delle imprese allo sviluppo e all'esecuzione del regime stesso. Il gruppo di gestione deve predisporre relazioni annuali sull'esecuzione delle attività e l'andamento del regime. Le relazioni sono inoltrate al ministero dell'Agricoltura e costituiscono la base sia per la procedura di elaborazione del bilancio nell'ambito del ministero che per la preparazione degli orientamenti destinati all'SND (12).

Infine, nella relazione del gruppo di lavoro si nota che, mentre durante la fase iniziale le iniziative sono intraprese in base al finanziamento a titolo del regime legno, successivamente le iniziative dovrebbero provenire dagli operatori che devono assumere la responsabilità dei progetti (13). Tutte le azioni debbono essere realizzate sotto forma di progetti e le proposte di progetto sono valutate in relazione al finanziamento e ai pertinenti obiettivi e criteri del regime legno.

2.2 Base giuridica e bilanci annuali

Dai bilanci dello Stato risulta che il regime legno è finanziato dal ministero dell'Agricoltura (ridenominato ministero dell'Agricoltura e dell'alimentazione dal 30 settembre 2004) tramite stanziamenti annuali da detto bilancio. Le modalità specifiche relative al finanziamento del regime legno sono state stabilite nella proposta del governo al Parlamento che contiene il bilancio dello Stato per l'anno 2000 (St. prp. nr. 1 (1999-2000)) e in cui il finanziamento per il regime legno è stato incluso nel capitolo 1142 alla voce 71. (14)

I bilanci degli anni seguenti hanno iscritto importi per il 2001, 2002, 2003, 2004 e 2005 per il regime legno (15). Nel primo quadriennio (2000-2003) il finanziamento per il regime legno è stato iscritto alla voce 71 del capitolo 1142 del bilancio dello Stato, mentre negli ultimi due anni (2004 e 2005) il finanziamento per il regime legno è stato iscritto alla voce 71 nel capitolo 1149 di detto bilancio.

In una lettera in data 29 settembre 2005 le autorità norvegesi hanno informato l'Autorità di vigilanza che gli stanziamenti ai fini del regime legno per gli esercizi finanziari dal 2000 al 2005 sono stati i seguenti:

Anno Bilancio: milioni di NOK Autorizzazioni: milioni di NOK 2000 17 8,8 2001 25 25,7 2002 20 18,0 2003 36 39,4 2004 35 28,3 2005 33 (non ancora disponibile) Totale 166 —

Le sovvenzioni sono state erogate entro tre anni dall'anno in cui è stata data l'autorizzazione (tilsagn) e previo completamento del progetto da parte del beneficiario. Se lo stanziamento per un anno determinato non fosse stato completamente speso, l'importo restante potrebbe essere stato riportato all'anno successivo. Quindi l'importo totale relativo alle autorizzazioni accordate in un anno determinato potrebbe essere più elevato dell'importo stanziato in quello stesso anno.

Le sovvenzioni ai progetti a titolo del regime legno sono subordinate ai contributi da parte del beneficiario sotto forma di finanziamento e di manodopera (16). Non vi è un importo minimo generale richiesto per il cofinanziamento; piuttosto la proporzione di tale cofinanziamento differisce a seconda degli obiettivi e del carattere del progetto. Tuttavia, le autorità norvegesi hanno dichiarato che poiché l'aiuto ai sensi del regime legno è concesso conformemente alle intensità di aiuto fissate dalla Guida agli aiuti di Stato che, secondo una tabella predisposta dalle autorità norvegesi, prevede un tasso massimo di costi ammissibili del 75 %, il cofinanziamento consiste nella percentuale rimanente. Nondimeno, i progetti possono essere anche interamente finanziati dal regime legno, in particolare quelli che sono destinati al settore del legno in generale e in cui (secondo le autorità norvegesi) la misura non può essere attribuita a imprese singole e produce un beneficio modesto soltanto per una singola impresa. L'esempio che è stato riferito dalle autorità norvegesi è la concessione di 125 000 NOK a Norsk Treteknisk Institutt per un progetto per la produzione e lo sviluppo di pannelli piatti per uso interno. Le autorità norvegesi hanno dichiarato che i risultati sono accessibili per le imprese aderenti, ma che, in ogni caso, molte informazioni relative alle attività dell'istituto sono generalmente accessibili tramite la biblioteca.

Le autorità norvegesi hanno sottolineato che, benché i progetti siano cofinanziati, è chiaro che le attività/i progetti in questione non sarebbero stati realizzati se non vi fossero state le sovvenzioni accordate a titolo del regime legno. Le sovvenzioni a titolo del regime sono precisamente destinate a suscitare o promuovere l'erogazione di contributi e risorse da parte di quegli operatori che potrebbero voler realizzare progetti che rientrano negli obiettivi del regime legno (17).

2.3 Beneficiari dell'aiuto a titolo del regime legno

La relazione del gruppo di lavoro prevede che il regime legno debba essere rivolto ad imprese e altri operatori che abbiano progetti concreti, che rientrino nell'ambito delle strategie e settori di lavoro del regime e che contribuiscano ad aumentare la creazione di valore (18).

Le autorità norvegesi hanno precisato ulteriormente che il regime legno è aperto a tutte le industrie interessate (definite come industrie meccaniche basate sul legno e una varietà di altre imprese) e alle industrie che possono contribuire a conseguire l'obiettivo nell'ambito del regime legno, quali le imprese che sperimentano impieghi del legno in combinazione con altri materiali. Nel quadro di tali condizioni il regime è aperto a privati, imprese, autorità, sindacati, istituti di ricerca e di insegnamento, indipendentemente dal paese in cui abbiano sede.

Le autorità norvegesi hanno fornito all'Autorità di vigilanza due elenchi relativi all'attribuzione degli importi concessi a titolo del regime legno. Il primo elenco contiene una rassegna degli importi concessi ai beneficiari tramite autorizzazione nel periodo 2000-2004 (Elenco 1 della rassegna delle sovvenzioni). Il secondo elenco comprende anche le autorizzazioni accordate nel corso del periodo 2000-2004, ma contiene ulteriori dettagli, quali gli importi che sono stati annullati e gli importi realmente versati ai beneficiari (Elenco 2 della rassegna delle sovvenzioni).

2.4 Costi ammissibili e intensità dell'aiuto

In generale le autorità norvegesi hanno affermato che le sovvenzioni a titolo del regime legno sono state concesse in conformità alla Guida agli aiuti di Stato, ad esempio ai sensi del capitolo 14 relativo agli aiuti alla ricerca e allo sviluppo e al capitolo 15 relativo agli aiuti a finalità regionale, oppure conformemente alle esenzioni per categoria a favore delle piccole e medie imprese (regolamento di esenzione per categoria in materia di aiuti a favore delle PMI) oppure per gli aiuti destinati alla formazione (regolamento di esenzione per categoria in materia di aiuti destinati alla formazione), tranne nei casi in cui la sovvenzione possa essere considerata come aiuto de minimis ai sensi del precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato o del successivo regolamento sugli aiuti di importanza minore (regolamento de minimis) (19).

Più precisamente, le autorità norvegesi hanno dichiarato che il regime legno non sovvenziona … gli investimenti in immobilizzazioni materiali o immateriali e neppure le operazioni correnti ma che il regime legno può finanziare servizi di consulenza per la costruzione di competenze e di reti, lo sviluppo dei prodotti e dei processi, ecc..A questo proposito la relazione del gruppo di lavoro indica che il regime legno finanzierà investimenti 'soft', vale a dire sviluppo di specializzazioni, networking, sviluppo di prodotti e processi (non per macchinari), soluzioni di comunicazioni, compresa l'infrastruttura informatica (ma non i macchinari), sviluppo commerciale e simili. Il regime non dovrebbe in linea di massima fornire aiuti per investimenti materiali (20).

Per quanto riguarda i costi ammissibili le autorità norvegesi hanno dichiarato che le sovvenzioni a titolo del regime legno sono concesse ai progetti ammissibili che … contribuiscano al conseguimento dell'obiettivo nel quadro delle strategie e dei settori di lavoro del programma e che stimolino l'innovazione. In materia di strategie la relazione del gruppo di lavoro indica che dovrebbero essere usate le tre strategie seguenti per conseguire gli obiettivi del regime legno. Ognuna di esse dovrebbe essere realizzata tramite le attività specificate sotto ogni strategia (21). I costi di tali attività sono di conseguenza ammissibili al finanziamento a titolo del regime legno.

Per quanto riguarda la ricerca e lo sviluppo in particolare, le autorità norvegesi hanno dichiarato che, poiché gli atti che disciplinano il regime legno non prescrivono condizioni che debbano essere soddisfatte affinché un progetto di ricerca e sviluppo sia ammissibile all'aiuto, i controllori hanno valutato i progetti caso per caso riferendosi alla descrizione del progetto fornita dai richiedenti e al capitolo 14 della Guida agli aiuti di Stato. In tale contesto le autorità norvegesi hanno dichiarato che i costi ammissibili potevano includere i costi del personale (ricercatori, tecnici e personale di assistenza, impiegati esclusivamente ai fini dell'attività di ricerca e sviluppo), la strumentazione, l'attrezzatura, gli spazi di lavoro e gli edifici (utilizzati in modo permanente ed esclusivo per l'attività di ricerca e sviluppo); l'assistenza di consulenti e dei relativi servizi (utilizzati esclusivamente nel contesto dell'attività di ricerca e sviluppo) e i costi amministrativi direttamente collegati all'attività suddetta. Altri costi ammissibili potevano essere costituiti dalle spese di funzionamento quali quelle per materiali, forniture e prodotti analoghi direttamente connessi all'attività di ricerca e sviluppo.

Le autorità norvegesi hanno dichiarato che: Qualora si concedano aiuti per servizi di consulenza, l'intensità dell'aiuto si situa entro il 50 % dei costi ammissibili, i progetti di sviluppo (R&S) sono finanziati entro il 35/25 % dei costi ammissibili, a seconda delle dimensioni dell'organismo beneficiario. Le autorità hanno poi aggiunto che si presume che l'intensità dell'aiuto debba essere del 50 % per i progetti di finanziamento a favore delle imprese e che, qualora le sovvenzioni abbiano superato il 50 %, ciò è avvenuto per progetti destinati a un fine generale e comune, nel qual caso le autorità norvegesi hanno ritenuto che la sovvenzione non costituisse un aiuto di Stato illegale, ai sensi dell'articolo 61 dell'Accordo SEE, oppure che l'importo rientrasse negli aiuti de minimis. Tuttavia, le autorità norvegesi hanno anche fatto riferimento (nel contesto del cofinanziamento) a un'intensità massima dell'aiuto del 75 %, sebbene non abbiano collegato tale intensità di aiuto a una serie specifica di orientamenti (22).

Le autorità norvegesi hanno affermato che le sovvenzioni ai sensi del regime legno sono state accordate sulla base dei massimali previsti nella tabella seguente (tradotta dall'Autorità) che, secondo le autorità norvegesi, contiene un elenco di regimi precedentemente notificati e approvati.

— Le parentesi indicano che il regime riguarda soltanto eccezionalmente i fini e/o il tipo di imprese annunciati.

— Possono essere concessi fino a un massimo di 100 000 EUR in tutti i regimi in base alle regole per gli aiuti de minimis.

Misura —Regime Obiettivo PMI (<250 dipendenti e due altri criteri) Grandi imprese Piccole imprese (<50 dipendenti e due altri criteri) Medie imprese (<250 dipendenti e due altri criteri) Regime d'innovazione a livello nazionale Investimenti 15 % 7,5 % 0 Aiuti «soft» 50 % 0 Aiuti alla formazione (non sono concessi da parte di LI per il momento) (specifico/generale — 35%/70%) (specifico/generale — 25 %/50%) R&S: — attività di sviluppo per commercializzazione 35 % 25 % Studi preparatori tecnici 75 % 50 % — (ricerca individuale, studi preparatori tecnici) (60 %/75 %) (50 %/75 %) OFU/IFU R&S: — attività di sviluppo per commercializzazione 35% (zona regionale + 5%) 25% (zona regionale + 5%) Studi preparatori tecnici 75 % 50 % — (ricerca individuale, studi preparatori tecnici) (60 %/75 %) (50 %/75 %) Contributo a favore dei comuni di contea per lo sviluppo regionale Investimenti: — zona A 30 % 25 % B 25 % 20 % C 20 % (25 %) (23) 10 % (15 %) Aiuti «soft» 50 % 0 Aiuto alla formazione specifico/generale — 40%/75% specifico/generale — 30%/55% R&S: — attività di sviluppo per commercializzazione. 40 % 30 % Studi preparatori tecnici 75 % — (ricerca individuale, studi preparatori tecnici) (65 %/75 %) 55 % (55 %/75 %) Riorganizzazioni e nuove creazioni Investimenti: 0 — fuori dalla zona regionale 15 % 7,5 % — all'interno della zona regionale zona A: 30%, B: 25% e C: 20% (25%) (24) zona A: 25%, B: 20% e C: 10% (15%) Aiuti «soft»: — fuori dalla zona regionale 50 % — all'interno della zona regionale 50 % Aiuto alla formazione: — fuori dalla zona regionale specifico/generale — 35%/70% specifico/generale — 25%/50% — all'interno della zona regionale specifico/generale — 40%/75% specifico/generale — 30%/55% R&S: Fuori dalla zona regionale: — attività di sviluppo per commercializzazione 35 % 25 % Studi preparatori tecnici 75 % 50 % — (ricerca individuale, studi preparatori tecnici) (60 %/75 %) (50 %/75 %) All'interno della zona regionale: — attività di sviluppo per commercializzazione 40 % 30 % Studi preparatori tecnici 75 % 55 % — (ricerca individuale, studi preparatori tecnici) (65 %/75 %) (55 %/75 %) Concessione della sovvenzione Aiuto de minimis Massimo 400 000 NOK (in casi speciali una somma maggiore che non superi 100 000 EUR)

Il termine zone si riferisce alle aree ammissibili all'aiuto regionale conformemente alla decisione dell'Autorità in merito alla carta degli aiuti regionali per la Norvegia (25).

2.5 Aiuti de minimis

Per quanto riguarda gli aiuti de minimis le autorità norvegesi hanno presentato un elenco dei beneficairi di sovvenzioni a titolo del regime legno che, secondo dette autorità, rientrano negli aiuti de minimis (elenco de minimis). A tal fine le autorità norvegesi hanno precisato che è la data alla quale le autorità hanno concesso l'autorizzazione (tilsagn) che determina se alla sovvenzione in questione sia applicabile il precedente capitolo 12 della Guida degli aiuti di Stato sulla regola de minimis oppure il successivo regolamento de minimis. Inoltre, le autorità hanno spiegato che nei casi in cui l'aiuto sia stato concesso come aiuto de minimis la lettera di autorizzazione, inviata al beneficiario, contiene un riferimento alla soglia de minimis e ai termini di tempo, nonché all'obbligo del beneficiario di comunicare l'aiuto ottenuto da altre fonti entro tre anni dal momento in cui è stata concessa l'autorizzazione di ricevere detto aiuto (26).

2.6 Inizio del regime e durata

Le autorità norvegesi hanno dichiarato che il regime legno era operativo dal 1oluglio 2000 (data a decorrere dalla quale potevano essere inoltrate le domande di aiuto) e doveva rimanere in vigore per cinque anni (27). Così è anche riportato nelle osservazioni alla proposta per il bilancio dello Stato nel documento St. prp. nr. 1 (2000-2001) da cui risulta che il regime legno è entrato in vigore nel secondo trimestre del 2000.

2.7 Commercio in prodotti del legno

Nel libro bianco del governo per il Parlamento sulla creazione di valore e di opportunità nel settore forestale risulta che la Norvegia esporta prodotti del legno nell'Unione europea. In proposito, alla sezione 4.3 del libro bianco, si menziona precisamente che la Norvegia esporta circa l'85-90 % della produzione all'ingrosso di legno e prodotti cartacei e circa il 35 % della produzione di legname da costruzione. Le forniture per i paesi dell'UE ammontano rispettivamente al 70 % e al 90 % del totale delle esportazioni. Qualsiasi strategia o intervento politico nell'ambito dell'UE che incida sulle importazioni UE dei prodotti dell'industria forestale potrebbe avere vaste conseguenze per tale settore in Norvegia (28). Inoltre, nelle statistiche dell'Eurostat si può osservare che i prodotti del legno sono oggetto di vasti scambi nell'UE (29). Infine, dalle statistiche elaborate da Statistics Norway (Statistisk sentralbyrå) risulta che la anche la Norvegia importa considerevoli quantità di legname da costruzione, di legno lavorato e di prodotti del legno (Tømmer, trelast og kork.) dall'Unione europea (30).

II. VALUTAZIONE

1. Esistenza di un aiuto di Stato

In via preliminare l'Autorità considera che il «regime legno» rientri nell'ambito dell'Accordo SEE. Tale parere si basa sul fatto che l'articolo 8, paragrafo 3, dell'Accordo SEE prevede che l'Accordo si applichi ai prodotti elencati nei capitoli 25-97 del sistema armonizzato di designazione e di codificazione delle merci e che il capitolo 44 riguardi il legno e gli articoli di legno. Poiché l'aiuto a titolo del «regime legno» è concesso alle imprese per la lavorazione del legno e alle industrie connesse, l'Autorità di vigilanza ritiene che il regime rientri nell'ambito dell'Accordo SEE.

1.1 Aiuto di Stato ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, SEE

L'articolo 61, paragrafo 1 dell'Accordo SEE prevede che: «Salvo deroghe contemplate dal presente Accordo, sono incompatibili con il funzionamento del medesimo, nella misura in cui incidano sugli scambi fra parti contraenti, gli aiuti concessi da Stati membri della Comunità, da Stati EFTA o mediante le risorse statali sotto qualsiasi forma che, favorendo talune imprese o talune produzioni, falsino o minaccino di falsare la concorrenza.»

Per essere definita aiuto di Stato, ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1 dell'Accordo SEE, una misura deve soddisfare contemporaneamente quattro criteri: deve (i) conferire al beneficiario un vantaggio economico di cui non godrebbe nella normale attività imprenditoriale; (ii) il vantaggio deve essere concesso dallo Stato o tramite risorse statali e deve (iii) essere selettivo favorendo talune imprese o talune produzioni; la misura deve falsare la concorrenza e incidere sugli scambi fra parti contraenti. Si esamina qui di seguito se nel presente caso siano soddisfatti i quattro criteri cumulativi.

1.2 Vantaggio economico

La misura deve conferire al beneficiario un vantaggio economico di cui non godrebbe nella normale attività imprenditoriale.

A titolo del «regime legno» le autorità norvegesi concedono sovvenzioni finanziarie a imprese, autorità, sindacati, ecc., che possono contribuire agli obiettivi previsti dal regime. Le imprese beneficiarie di tali sovvenzioni godono di un vantaggio economico, vale a dire di una sovvenzione che non avrebbero ricevuto nel corso della loro normale attività imprenditoriale.

1.3 Esistenza di risorse statali

Il vantaggio deve essere concesso dallo Stato o tramite risorse statali.

Le sovvenzioni concesse a titolo del «regime legno» sono finanziate dal ministero dell'Agricoltura (ridenominato «ministero dell'Agricoltura e dell'alimentazione» dal 1o settembre 2004) e sono di conseguenza finanziate dallo Stato.

1.4 Favorire talune imprese o talune produzioni

La misura deve favorire talune imprese o talune produzioni.

Dai vari lavori legislativi preparatori, quali il libro bianco, la raccomandazione e la relazione del gruppo di lavoro, che hanno condotto all'elaborazione del bilancio dello Stato e all'istituzione del «regime legno», risulta che il regime è destinato ad incrementare il valore i) nell'industria della lavorazione del legno; e ii) le relazioni ai diversi livelli commerciali fra il settore forestale e il mercato (comprendenti la fornitura di materiale grezzo all'industria per la lavorazione del legno) ed è anche destinato all'obiettivo più generale di aumentare l'effettivo impiego del legno lavorato.

Di conseguenza le sovvenzioni a titolo del «regime legno» sono concesse soltanto qualora si ritenga che possano avvantaggiare il settore della lavorazione del legno e le industrie connesse, nonché incrementare le forniture di materiale grezzo a tali industrie. Il «regime legno» favorisce quindi le imprese nel settore dell'industria del legno, di qui il suo carattere selettivo. A tale proposito la Corte europea di giustizia ha ritenuto che una misura può essere selettiva se riguarda (le imprese di) un intero settore (31).

Va osservato che, benché le sovvenzioni a titolo del «regime legno» si possano anche concedere a imprese in altri tipi di industrie, ad esempio alle industrie che sperimentano l'impiego del legno in combinazione con altri materiali, tale alternativa è valida soltanto per le industrie che possono contribuire all'obiettivo generale del «regime legno» e cioè quello di migliorare il valore generale dell'industria di lavorazione del legno. L'Autorità quindi ritiene che anche questa alternativa sia comunque destinata a favorire le imprese nel settore della lavorazione del legno e nelle industrie connesse.

1.5 Distorsione della concorrenza ed effetto sugli scambi fra parti contraenti.

Le misure devono falsare la concorrenza e incidere sugli scambi fra parti contraenti.

Ai sensi del «regime legno» le autorità norvegesi concedono sovvenzioni alle imprese nell'industria della lavorazione del legno e nelle imprese connesse. Oltre a ció l'industria norvegese esporta una gran parte del legname da costruzione all'ingrosso e dei prodotti del legno raffinati (fino al 90 %) in altri paesi EFTA dove i prodotti del legno sono oggetto di vasti scambi. Inoltre la Norvegia importa anche legname da costruzione, legno lavorato e prodotti del legno dall'Unione europea. In tali circostanze la concessione di un aiuto alle imprese a titolo del «regime legno» rafforzerà la posizione dei beneficiari rispetto ad altre imprese che hanno sede in Norvegia o in altri paesi EFTA e che sono concorrenti nel settore della lavorazione del legno e nelle industrie connesse. E poiché il legno è soltanto una delle materie prime utilizzate nel settore dell'edilizia, le sovvenzioni ricevute dalle imprese edili a titolo del «regime legno» rafforzeranno e consolideranno la loro posizione nei confronti di altre imprese concorrenti nel settore dell'edilizia (32).

Su tale base, l'Autorità di vigilanza ritiene che la concessione di un aiuto finanziario alle imprese a titolo del «regime legno» falserà la concorrenza e inciderà sugli scambi.

1.6 Conclusione

Alla luce di quanto precede, l'Autorità di vigilanza giunge alla conclusione preliminare che il «regime legno» soddisfa i requisiti dell'articolo 61, paragrafo 1, dell'Accordo SEE e quindi comporta aiuti di Stato. L'Autorità è anche del parere che, poiché il «regime legno» è un atto in base al quale, senza che siano necessarie ulteriori misure di attuazione, possono essere concessi singoli aiuti a imprese definite nell'atto in modo generale e astratto, esso costituisce un regime di aiuti ai sensi dell'articolo 1, lettera d), della parte II del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte.

2 Compatibilità dell'aiuto

Poiché la conclusione preliminare dell'Autorità di vigilanza dichiara che il «regime legno» soddisfa i requisiti dell'articolo 61, paragrafo 1, dell'Accordo SEE e quindi comporta aiuti di Stato, occorre esaminare se il «regime legno» può essere considerato compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 2 o paragrafo 3, del citato accordo.

2.1 Compatibilità con l'articolo 61, paragrafo 2, SEE

Si constata che nessuna delle deroghe previste all'articolo 61, paragrafo 2, SEE è applicabile al presente caso, poiché il «regime legno» non è destinato agli obiettivi elencati in tali disposizioni.

2.2 Compatibilità con l'articolo 61, paragrafo 3, SEE

Un aiuto di Stato è considerato compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 3, lettera a), qualora sia destinato a favorire lo sviluppo economico delle regioni ove il tenore di vita sia anormalmente basso oppure si abbia una grave forma di sottoccupazione. Tuttavia, non essendovi zone definite in tal modo nella carta norvegese degli aiuti regionali tale disposizione non è pertinente (33).

Inoltre, la deroga di cui all'articolo 61, paragrafo 3, lettera b) dell'Accordo SEE non si applica poiché l'aiuto di Stato concesso a titolo del «regime legno» non è volto a promuovere la realizzazione di un importante progetto di comune interesse europeo oppure a porre rimedio ad un grave turbamento dell'economia della Norvegia.

Nondimeno, può essere applicabile la deroga prevista all'articolo 61, paragrafo 3, lettera c) del suddetto accordo che prevede che si possano considerare compatibili con il mercato comune gli aiuti destinati ad agevolare lo sviluppo di talune attività o di talune regioni economiche sempreché non alterino le condizioni degli scambi in misura contraria al comune interesse.

Ai sensi di questa disposizione sono ammissibili all'aiuto le imprese che abbiano sede in talune regioni indicate dalla carta norvegese degli aiuti a finalità regionale di cui sopra e che soddisfino le condizioni previste nel capitolo 25 della Guida agli aiuti di Stato. Tuttavia, i documenti che istituiscono il «regime legno» (vale a dire il bilancio dello Stato, il libro bianco, la relazione del gruppo di lavoro, ecc.) non contengono disposizioni che si riferiscano alla carta norvegese degli aiuti a finalità regionale o alle condizioni previste dal capitolo 25 della Guida agli aiuti di Stato.

Le autorità norvegesi, tuttavia, hanno dichiarato che il «regime legno» in pratica è stato attuato sulla base dei massimali per gli aiuti (a finalità regionale) di cui alla tabella intitolata «Allegato 3 — Rassegna dei tassi di finanziamento applicabili al regime legno» (inclusa nella sezione 2.4 della parte I «I fatti»). L'Autorità di vigilanza fa però osservare che la tabella non contiene nessuna informazione supplementare relativa all'applicazione dei massimali, quale la descrizione dei costi ammissibili. L'Autorità non può quindi essere certa che le sovvenzioni concesse a titolo del «regime legno» siano conformi e compatibili con il capitolo 25 relativo agli aiuti a finalità regionale della Guida agli aiuti di Stato.

Al capitolo 14 della Guida agli aiuti di Stato l'aiuto concesso alle imprese per la ricerca e lo sviluppo può essere definito compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 3, lettera c) di detto accordo. Il capitolo 14 stabilisce la definizione di vari tipi di ricerca e sviluppo, quali «la ricerca fondamentale», «la ricerca industriale» e«l'attività di sviluppo precompetitivo» e le rispettive intensità di aiuto che si applicano.

Nondimeno, gli atti che istituiscono e applicano il «regime legno» non contengono definizioni, né obblighi relativi al tipo di ricerca e sviluppo per il quale è autorizzato l'aiuto, né descrivono i costi considerati ammissibili o fissano massimali di aiuto autorizzati.

Le autorità norvegesi hanno dichiarato che gli aiuti per attività di ricerca e sviluppo sono in pratica stati concessi conformemente alle disposizioni previste al capitolo 14 della Guida agli aiuti di Stato e che i progetti di ricerca e sviluppo sono finanziati entro il 35/25 % dei costi ammissibili, a seconda delle dimensioni dell'impresa beneficiaria. Tuttavia, le autorità norvegesi si sono anche riferite ad altre intensità di aiuto, quali il 50 % nel caso di progetti di finanziamento destinati alle imprese; e il 100 % nel caso che la sovvenzione non si potesse definire aiuto o perché l'attività non può essere attribuita a imprese singole oppure perché rientra negli aiuti de minimis (34). Inoltre, nel contesto del cofinanziamento, le autorità norvegesi hanno citato un'intensità massima di aiuto del 75 %.

Per quanto riguarda i costi ammissibili le autorità norvegesi hanno dichiarato che potevano includere i costi di personale, di strumentazione, di attrezzatura, di spazi lavorativi ed edifici, ecc. Sebbene tali costi siano definiti costi ammissibili al capitolo 14.6 della Guida agli aiuti di Stato, l'Autorità di vigilanza rammenta che le sovvenzioni a titolo del «regime legno» possono anche essere concesse per sostenere una gamma di altri costi, quali campagne e diffusione di informazioni, creazione di siti Internet e di reti, punti d'incontro per gruppi specifici, progetti di sviluppo che si concentrino sulla generazione di valore e sistemi di logistica e sull'informatizzazione.

Sulla base di quanto precede l'Autorità di vigilanza non può essere certa che le sovvenzioni concesse a titolo del «regime legno» siano conformi al capitolo 14 della Guida agli aiuti di Stato per la ricerca e lo sviluppo.

Gli aiuti concessi in conformità ai regolamenti di esenzione per categoria a favore delle PMI e/o gli aiuti destinati alla formazione sono considerati compatibili con il funzionamento dell'Accordo SEE e sono esenti dagli obblighi di notifica sempreché il regime soddisfi tutte le condizioni del pertinente regolamento di esenzione per categoria e contenga un esplicito riferimento ad esso (citandone il titolo e il riferimento della pubblicazione nella Gazzetta ufficiale delle Comunità europee, attualmente Gazzetta ufficiale dell'Unione europea) (35).

Tuttavia, né il bilancio dello Stato, né la relazione del gruppo di lavoro, né nessuno degli altri lavori legislativi preparatori riguardanti il «regime legno» contiene un riferimento all'applicazione del regolamento di esenzione per categoria a favore delle PMI, né al regolamento di esenzione per categoria in materia di aiuti destinati alla formazione. Oltre a ciò, l'Autorità di vigilanza non ha ricevuto nessuna informazione da parte delle autorità norvegesi relativa all'applicazione dei regolamenti di esenzione per categoria ai fini della pubblicazione nella Gazzetta ufficiale dell'Unione europea.

Su tale base, l'Autorità di vigilanza conclude, in via preliminare, che le autorità norvegesi, per quanto riguarda il «regime legno», non abbiano rispettato gli obblighi formali previsti nei regolamenti di esenzione per categoria.

Per determinare se il «regime legno» possa essere ritenuto compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE, l'Autorità di vigilanza può valutare il «regime legno» direttamente ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 3, lettera c), SEE, alla luce dei principi materiali previsti dai regolamenti di esenzione per categoria a favore delle PMI e degli aiuti destinati alla formazione.

Tuttavia, né il bilancio dello Stato, né nessuno degli altri lavori legislativi preparatori relativi al «regime legno» prevede che si debbano concedere aiuti a imprese che si possano definire PMI, né contiene una definizione di tali termini. E nemmeno prevede che debbano essere sovvenzionati aiuti destinati alla formazione, né contiene una definizione di tali termini.

Le autorità norvegesi, d'altro canto, hanno dichiarato che il «regime legno» è stato in pratica applicato in base ai massimali di cui alla tabella intitolata «Allegato 3 — Rassegna dei tassi di finanziamento applicabili al regime legno» (inclusa nella sezione 2.4 della parte I «I fatti»). Nondimeno, la tabella non contiene nessuna informazione supplementare relativa all'applicazione dei massimali, quale la descrizione dei costi ammissibili. L'Autorità non è quindi certa che le sovvenzioni concesse a titolo del regime legno si siano basate su una pratica conforme ai principi materiali della concessione degli aiuti a favore delle PMI.

Su tale base, l'Autorità, in via preliminare, conclude che, anche tenendo conto dei principi materiali di cui ai regolamenti di esenzione per categoria, dubita che il regime legno sia compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 3, lettera c) SEE.

2.3 Conclusioni

Poiché l'Autorità di vigilanza non può dimostrare che il regime legno rientri in una delle esenzioni previste dall'Accordo SEE, essa dubita che il regime legno possa essere considerato compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE.

I documenti presentati all'Autorità di vigilanza che istituiscono e attuano il regime legno non contengono definizioni sufficientemente precise del tipo di progetti per i quali può essere concesso l'aiuto, né dettagli sui costi ammissibili o i massimali di intensità di aiuto autorizzati. Nondimento, le autorità norvegesi possono avvalersi di una prassi amministrativa per applicare il regime legno in conformità con la Guida agli aiuti di Stato e con i principi materiali dei regolamenti di esenzione per categoria. Alla luce di quanto precede le autorità norvegesi sono invitate a sottoporre tutte le informazioni che dimostrino che sono state emanate istruzioni di ordine interno, oppure altre prescrizioni autorevoli allo scopo di applicare il regime legno in conformità con i principi previsti dalla Guida agli aiuti di Stato o con i principi materiali dei regolamenti di esenzione per categoria.

L'Autorità desidera sottolineare tuttavia che, anche se potesse essere dimostrata l'esistenza di tali prassi amministrative, essa si riserva il diritto di esprimersi in merito alla compatibilità del regime legno con l'articolo 61, paragrafo 3, lettera c), tenendo conto che esiste, a titolo del regime legno, la prassi di sovvenziare al 100 % progetti per i quali l'autorità di gestione ha ritenuto che la sovvenzione non si potesse definire aiuto perché l'attività non poteva essere attribuita a imprese singole e si riteneva che producesse un beneficio modesto soltanto per una singola impresa. In realtà, nell'esempio riportato alla sezione 2.2 (parte I relativa ai Fatti, nella sottoparte cofinanziamento), nel quale il regime legno ha finanziato al 100 % i costi di un progetto di sviluppo, non si può escludere l'esistenza di un aiuto di Stato unicamente perché i risultati sono stati resi disponibili alle imprese aderenti. Le autorità norvegesi sono invitate a presentare qualsiasi ulteriore informazione in loro possesso in merito a tale prassi, compresa l'esistenza di eventuali istruzioni di carattere interno che indichino tale modalità di applicazione del regime legno.

3. Aiuti de minimis

Le autorità norvegesi hanno dichiarato che le sovvenzioni concesse in base a norme specifiche a titolo del regime legno soddisfano le condizioni per essere definite aiuti de minimis. In altri termini, secondo le autorità norvegesi il regime legno contiene norme che fissano le condizioni che, se soddisfatte, permettono di definire la sovvenzione aiuto de minimis.

La concessione dell'aiuto può rientrare fra gli aiuti de minimis ai sensi del precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato o del successivo regolamento de minimis (che ha sostituito il capitolo 12 a decorrere dal 1o febbraio 2003) (36) con la conseguenza che la misura non configura aiuto di Stato ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, dell'Accordo SEE e che non è previsto l'obbligo di notifica. (37) Poiché il regime legno è stato applicato fra il 1o luglio 2000 e la fine del 2005, le due categorie di norme de minimis sono pertinenti per il regime. Secondo le autorità norvegesi è la data in cui le autorità norvegesi hanno accordato l'autorizzazione (tilsagn) che determina se alla sovvenzione in questione sia applicabile il precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato oppure il successivo regolamento de minimis.

L'articolo 3, paragrafo 1, del regolamento de minimis prevede che le autorità nazionali possano concedere aiuti de minimis soltanto dopo aver verificato che l'importo totale degli aiuti de minimis ricevuto dall'impresa non sia fatto salire da altri aiuti de minimis ottenuti nei tre anni precedenti. Il precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato conteneva una norma, volta allo stesso fine, che prevedeva l'obbligo di accertarsi che qualsiasi aiuto supplementare concesso allo stesso beneficiario non facesse salire l'importo totale della sovvenzione concessa oltre la soglia de minimis. Ai sensi del regolamento de minimis un modo per verificare che fosse rispettata la soglia de minimis era quello di ottenere dal beneficiario informazioni complete in merito. Conformemente al precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato la regola de minimis doveva essere verificata tramite modalità di controllo (cioè un meccanismo di controllo). Secondo l'Autorità tale controllo si potrebbe analogamente esercitare ottenendo informazioni complete in merito da parte del beneficiario.

Nel regime legno, Innovasjon Norge si è riferita alle regole de minimis e ha informato i beneficiari dell'obbligo di notificare alle autorità altri aiuti de minimis ricevuti nei tre anni successivi all'autorizzazione di beneficiare dell'aiuto de minimis. Tuttavia, tale obbligo d'informazione riguarda soltanto gli aiuti de minimis ricevuti dopo aver ricevuto sovvenzioni a titolo del regime legno e i beneficiari quindi non sono obbligati a comunicare se hanno ricevuto eventuali aiuti de minimis prima di ricevere quelli a titolo del regime legno. Di conseguenza non si può escludere che i beneficiari abbiano ricevuto altri aiuti de minimis prima di quelli ricevuti a titolo del regime legno per cui il totale dell'aiuto potrebbe superare la soglia de minimis. L'Autorità di vigilanza non può quindi avere la certezza che gli aiuti che, secondo le autorità norvegesi, rientrano fra gli aiuti de minimis, ai sensi del regime legno, meritino effettivamente tale definizione. In via preliminare quindi, l'Autorità considera che le disposizioni ai sensi del regime legno, sebbene potenzialmente costituiscano un regime de minimis, non sono effettivamente conformi alle regole de minimis.

4. Obblighi procedurali

Ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 3, della parte I del protocollo 3 dell'Accordo sull'Autorità di vigilanza e la Corte all'Autorità di vigilanza sono comunicati, in tempo utile perché presenti le sue osservazioni, i progetti diretti a istituire o modificare aiuti (…). Lo Stato interessato non può dare esecuzione alle misure progettate prima che tale procedura abbia condotto a una decisione finale.

Le autorità norvegesi non hanno notificato all'Autorità di vigilanza il regime legno prima della sua attuazione. L'Autorità fa osservare che non ha ricevuto informazioni dalle autorità norvegesi che indicassero che il regime legno è il proseguimento di un regime precedente simile a quello del regime legno in termini sostanziali e strutturali. Inoltre, il regime legno non è coperto da nessun altro regime notificato da parte delle autorità norvegesi all'Autorità di vigilanza. Visto che, in via preliminare, l'Autorità conclude che il regime legno costituisce un aiuto di Stato ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, SEE, l'Autorità di vigilanza, in via preliminare ritiene che le autorità norvegesi non abbiano rispettato l'obbligo di notifica ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 3, della parte I del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte. Qualsiasi aiuto di Stato in conformità con l'articolo 61, paragrafo 1, dell'Accordo SEE che non sia notificato sarà considerato aiuto illegale ai sensi dell'articolo 1, lettera f), della parte II del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte.

Le autorità norvegesi sono invitate a confermare che il regime legno è giunto al termine indicando la data esatta in cui ciò è avvenuto.

5. Conclusione

In base alle informazioni presentate da parte delle autorità norvegesi, l'Autorità di vigilanza, in via preliminare, è del parere che il regime legno costituisca un aiuto di Stato ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, dell'Accordo SEE. Inoltre, l'Autorità esprime dubbi sulla compatibilità del regime legno con l'articolo 61, paragrafo 3, lettera c), dell'Accordo SEE combinato con gli obblighi disposti dai capitoli 14 e 25 della Guida agli aiuti di Stato. Oltre a ciò, l'Autorità di vigilanza, in via preliminare, ritiene che le autorità norvegesi non si siano attenute ai regolamenti di esenzione per categoria, in materia di aiuti a favore delle PMI e di aiuti destinati alla formazione, e che il regime legno non possa essere approvato direttamente ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 3, lettera c) dell'Accordo SEE, in virtù dei principi materiali dei regolamenti di esenzione per categoria. Di conseguenza, l'Autorità dubita che il regime legno sia compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE.

Inoltre, l'Autorità dubita che le disposizioni in base alle quali è concesso il presunto aiuto de minimis siano compatibili con il precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato e con il regolamento de minimis.

Di conseguenza e in conformità con l'articolo 13, paragrafo 1 cfr. articolo 4, paragrafo 4, della parte II, del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte, l'Autorità di vigilanza è tenuta ad avviare il procedimento di cui all'articolo 1, paragrafo 2, della parte I del protocollo 3 di detto Accordo. La decisione di avviare il procedimento non osta alla decisione definitiva dell'Autorità di vigilanza che può giungere alla conclusione che il regime legno sia compatibile con il funzionamento dell'Accordo SEE.

Poiché il regime legno non è stato notificato all'Autorità di vigilanza qualsiasi aiuto ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, SEE, concesso a titolo del regime legno costituisce aiuto illegale conformemente all'articolo 1, lettera f), della parte II del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte. Consegue dall'articolo 14 della parte II del protocollo 3 del citato Accordo che l'Autorità deciderà che un eventuale aiuto, che sia incompatibile con le norme in materia di aiuti di Stato ai sensi dell'Accordo SEE, deve essere recuperato presso i beneficiari.

Alla luce di quanto precede, l'Autorità, conformemente al procedimento previsto all'articolo 1, paragrafo 2, della parte I del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte, nonché all'articolo 6, paragrafo 1, della parte II del medesimo accordo, invita le autorità norvegesi a presentare le loro osservazioni e a fornire tutte le informazioni che possono essere utili alla valutazione degli aiuti concessi a titolo del regime legno, entro un mese dalla data di ricevimento della presente decisione.

HA ADOTTATO LA PRESENTE DECISIONE:

Articolo 1

L'Autorità ha deciso di avviare il procedimento d'indagine formale di cui all'articolo 1, paragrafo 2, della parte I del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte nei confronti della Norvegia in merito al regime legno.

Articolo 2

Le autorità norvegesi sono invitate, conformemente all'articolo 6, paragrafo 1, della parte II del protocollo 3 dell'Accordo su vigilanza e Corte, a presentare le proprie osservazioni in occasione dell'avvio del procedimento d'indagine formale entro un mese dalla notificazione della presente decisione e a fornire tutte le informazioni che possono essere utili alla valutazione del regime legno.

Articolo 3

Gli altri Stati EFTA, gli Stati membri dell'Unione europea e i terzi interessati saranno informati mediante pubblicazione della presente decisione nella lingua facente fede, corredata da una sintesi nelle altre lingue, nella sezione SEE e nel supplemento SEE della Gazzetta ufficiale dell'Unione europea, con la quale saranno inoltre invitati a presentare le loro osservazioni entro un mese dalla data di pubblicazione.

Articolo 4

Fa fede il testo inglese della presente decisione.

Articolo 5

La decisione è destinata al Regno di Norvegia.

Fatto a Bruxelles, 17 maggio 2006 Per l'Autorità di vigilanza EFTA Bjørn T. GRYDELAND Presidente Kurt JAEGER Membro del collegio

(1) In appresso denominato «Accordo SEE» oppure «SEE».

(2) In appresso denominato Accordo su Autorità di vigilanza e Corte.

(3) Norme procedurali e sostanziali in materia di aiuti di Stato (guida all'applicazione e all'interpretazione degli articoli 61 e 62 dell'Accordo SEE e dell'articolo 1 del protocollo 3 all'Accordo che istituisce un'Autorità di vigilanza e una Corte di giustizia) adottate ed emanate dall'Autorità di vigilanza EFTA il 19 gennaio 1994, pubblicate nella GU L 231 del 3.9.1994, pag. 1, e nel supplemento SEE n. 32, pag. 1, recante la medesima data, da ultimo modificate dalla decisione dell'Autorità di vigilanza EFTA n. 69/06/COL del 22 marzo 2006, relativa ai tassi di riferimento e di attualizzazione (in appresso denominate «Guida agli aiuti di Stato»).

(4) Regolamento (CE) n. 68/2001 della Commissione, del 12 gennaio 2001, relativo all'applicazione degli articoli 87 e 88 del trattato CE agli aiuti destinati alla formazione (GU L 10 del 13.1.2001, pag. 20, modificato da GU L 63 del 28.2.2004, pag. 20); regolamento (CE) n. 70/2001 della Commissione, del 12 gennaio 2001, relativo all'applicazione degli articoli 87 e 88 del trattato CE agli aiuti di Stato a favore delle piccole e medie imprese (GU L 10 del 13.1.2001, pag. 33, modificato da GU L 63 del 28.2.2004, pag. 22); e regolamento (CE) n. 69/2001 della Commissione relativo all'applicazione degli articoli 87 e 88 del trattato CE agli aiuti d'importanza minore («de minimis») (GU L 10 del 13.1.2001, pag. 30). Quest'ultimo regolamento sostituisce il precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato (adottato con decisione dell'Autorità di vigilanza n. 54/96/COL del 15 maggio 1996, GU L 245 del 25.9.1996, pag. 28). Tutti i regolamenti sono stati integrati nell'allegato 15 (nelle sezioni 1 da d) a f)) dell'Accordo SEE con decisione del comitato misto SEE n. 88/2002 (GU L 266 del 3.10.2002, pag. 56 e supplemento SEE n. 49, pag. 42, recante la medesima data) e con decisione del comitato misto SEE n. 131/2004 (GU L 64 del 10.3.2005, pag. 67 e supplemento SEE n. 12 del 10.3.2005, pag. 49).

(5) Sezione 7.3.3 del libro bianco.

(6) Sezione 7.3.3 del libro bianco.

(7) Sezione 2.4.1 del libro bianco.

(8) Sezione 6.1.1 del libro bianco. Per quanto riguarda l'accento posto sull'industria norvegese la sezione 6.1.1 del libro bianco prevede anche che (traduzione dell'Autorità di vigilanza): Ai fini dell'aumento della creazione di valore è importante considerare sia la possibilità di ridurre i costi a livello di lavorazione che a livello di vendite e di aumentare e migliorare l'impiego/lo sfruttamento del materiale di legno prodotto in Norvegia.

(9) La sezione 2.1 della relazione del gruppo di lavoro definisce la catena del valore basata sul settore forestale come comprendente tutti gli operatori interessati dal ceppo tagliato fino all'utilizzatore finale. Il settore forestale indica il lato dell'offerta (proprietari e associazioni di proprietari di foreste) e il lato commerciale (imprese del settore forestale, compreso trasporto di terreno, misurazione del legno e rotazione, lavoro della cultura della foresta, pianificazione operativa, ecc.). La produzione indica tutti i tipi di trasformazione del legno in prodotti idonei per gli utilizzatori finali, ma con l'accento sulla catena di lavorazione meccanica del legno (che va dal lavoro tradizionale in segherie e carpenterie e trasformazione ulteriore in porte, finestre, scale e altri elementi di costruzione, nonché produzione di mobili in legno, case in legno e oggettistica prodotta manualmente). Il mercato indica gli utilizzatori finali, ma comprende anche vari livelli commerciali e altri operatori del sistema di produzione basato sul settore forestale, quali i subappaltanti di beni e servizi relativi alla foresta e l'industria basata sulla foresta.

(10) Sezione 1.4 della relazione del gruppo di lavoro, che afferma anche che il regime legno non comprende la cultura della foresta, l'infrastruttura, il trasporto, i campi, i prodotti della foresta destinati a fini decorativi e la bionergia, che sono destinatari di altre misure da parte del governo.

(11) Sezioni 1.5, 6.2 e 6.3 della relazione del gruppo di lavoro. Il ministero dell'Agricoltura definisce anche il mandato del gruppo di gestione.

(12) Sezioni 1.5, 6.2 e 6.3 della relazione del gruppo di lavoro.

(13) Sezione 4.7 della relazione del gruppo di lavoro.

(14) Cfr. anche il bilancio riveduto [St. prp. nr. 61 (1999-2000)]. Si fa riferimento al regime legno in vari modi fra cui Treprogrammet e Verdiskapningsprogrammet for tre oppure riferendosi alla raccomandazione originale della commissione permanente al Parlamento (Innst. S. nr. 208 (1998-1999)).

(15) 2001: St. prp. nr. 1 (2000-2001) e bilancio riveduto [St. prp. nr. 84 (2000-2001)]; 2002: St. prp. nr. 1 (2001-2002) e bilancio riveduto [St. prp. nr. 1 Tillegg nr. 4 (2001-2002)]; 2003: St. prp. nr. 1 (2002-2003) e bilancio riveduto (St. prp. nr. 65 (2002-2003)); 2004: St. prp. nr. 1 (2003-2004) e bilancio riveduto (St. prp. nr. 63); 2005: St. prp. nr. 1 (2004-2005) e bilancio riveduto [St. prp. nr. 65 (2004-2005)].

(16) Sezioni 1.4 e 7.1 della relazione del gruppo di lavoro.

(17) Sezione 7.1 della relazione del gruppo di lavoro. Cfr. anche pallino 3 nella sezione 7.2 della relazione del gruppo di lavoro e terzo paragrafo della sezione 4.7 dove si indica che il finanziamento da parte del regime legno deve fungere da stimolo ai progetti.

(18) Sezione 4.6 della relazione del gruppo di lavoro.

(19) Regolamenti n.. 68/2001 (aiuti destinati alla formazione), n. 70/2001 (aiuti a favore delle piccole e medie imprese); e 69/2001 (regolamento de minimis). Il regolamento de minimis ha sostituito il precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato. Cfr. riferimenti a tutti i regolamenti e al capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato nella nota n. 4.

(20) Traduzione (da parte dell'Autorità) del secondo pallino della sezione 7.2 della relazione del gruppo di lavoro. Le autorità norvegesi hanno aggiunto che Tali principi sono stati rispettati e sono stati comunicati ai beneficiari.

(21) Sezioni 4.1- 4.4 e 5 della relazione del gruppo di lavoro.

(22) Cfr. sezione 2.2 precedente.

(23) È consentito usare fino al 15%/25% per misure di cui si può prevedere che abbiano un forte impatto sotto il profilo locale. Nelle contee di Vest-Agder, Rogaland e Hordaland la soglia di aiuto non deve superare il 20%/10%.

(24) È consentito usare fino al 15%/25% per misure di cui si può prevedere che abbiano un forte impatto sotto il profilo regionale. Nelle contee di Vest-Agder, Rogaland e Hordaland la soglia di aiuto non deve superare il 20%/10%.

(25) Decisione dell'Autorità n. 327/99/COL del 16 dicembre 1999 relativa alla carta delle aree assistite e ai livelli di aiuto (Norvegia).

(26) La richiesta di informazioni è formulata nel modo segente: EØS-regelverket — opplysningsplikt: Tildelingen av tilskuddet skjer i henhold til reglene for bagatellmessig støtte. Ved eventuelle nye søknader om offentlig støtte (uansett støttekilde) har støttemottaker plikt til å opplyse om dette tilskuddet. Opplysningsplikten gjelder i 3 år fra tilsagnstidspunktet. Støttemottakeren må ikke motta mer enn til sammen 100 000 Euro (ca. kr 815 000) i støtte etter reglene for bagatellmessig støtte over et tidsrom på 3 år.

(27) Anche la relazione del gruppo di lavoro indica che il «regime legno» dovrebbe essere operativo dal secondo trimestre del 2000 e rimanere in vigore per cinque anni.

(28) Traduzione dell'Autorità della citazione seguente: «Norge eksporterer ca 85-90 % av produksjonen av tremasse og papirprodukter og ca 35 % av trelast-produksjonen. Leveransene til EU-land utgjør henholdsvis 70 % og 90 % av eksporten. Eventuelle strategier eller politiske vedtak innen EU som kan påvirke EUs import av skogindustriprodukter vil kunne få store konsekvenser for den norske skogsektoren.»

(29) Le statistiche elaborate da EUROSTAT per gli anni 1999-2004 riguardanti sia le importazioni che le esportazioni di alcune varietà di legno raffinato e di legname da costruzione nell'ambito dell'UE (in cui il valore è espresso o in migliaia di m3 o in tonnellate), indicano che vi è un vasto commercio di prodotti del legno all'interno dell'UE. Le statistiche in materia indicano: i) importazioni intra EU-25 e esportazioni di legno tondo «table fores51»; ii) importazioni intra EU-25 di polpa di legno, di carta e cartone «table fores62»; iii) esportazioni intra-EU 25 di polpa di legno «table fores62»; iv) importazioni intra-EU 25 di legno segato e di pannelli a base di legno «table fores61»; e v) esportazioni intra-EU di legno segato «table fores61». Le statistiche sono consultabili all'indirizzo seguente:

http://europa.eu.int/comm/eurostat

oppure prendendo contatto con EUROSTAT tramite il suo sito web.

(30) Cfr. la pagina web:

http://www.ssb.no/muh/tab15-01.shtml

che riporta la tabella 15, intitolata, «Commercio con paesi selezionati da SITC a due cifre. gennaio-marzo 2006. milioni di corone».

(31) Causa C-75/97 Belgio/Commissione [1999] Racc. I-3671, punto 33; causa C-66/02 Italia/Commissione del 15 dicembre 2005, non ancora pubblicata, punto 95; cause riunite E-5/04, E-6/04 e E-7/04 Fesil e Finnfjord, Pil e altri e Regno di Norvegia/Autorità di vigilanza EFTA [2005] Relazione della Corte EFTA, pag. 121, punti 77-79.

(32) Cfr. in proposito la causa 730/79 Philip Morris/Commissione, Racc. 1989, pag. 2671, al punto 11, in cui si dichiara che «Allorché un aiuto finanziario concesso dallo Stato rafforza la posizione di un'impresa nei confronti di altre imprese concorrenti negli scambi intracomunitari, questi sono da considerarsi influenzati dall'aiuto».

(33) Decisione dell'Autorità n. 327/99/COL, del 16 dicembre 1999, relativa alla carta delle regioni assistite e ai livelli di aiuto (Norvegia).

(34) Cfr. sezioni 2.4 e 2.2 precedenti.

(35) Cfr. articolo 3, paragrafo 3, dei regolamenti di esenzione per categoria rispettivamente a favore delle PMI e degli aiuti destinati alla formazione.

(36) Il precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato è stato abrogato dalla decisione dell'Autorità n. 198/03/COL, del 5 novembre 2003, ma, come indicato in precedenza, il capitolo 12 è stato sostituito dal regolamento de minimis già dal 1o febbraio 2003.

(37) Secondo paragrafo del precedente capitolo 12 della Guida agli aiuti di Stato sugli aiuti de minimis e articolo 2, paragrafo 1, del regolamento de minimis.