Aiuti di Stato

(00-002 Islanda)

Comunicazione dell'Autorità di vigilanza EFTA ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia, indirizzata agli altri Stati membri EFTA, agli Stati membri della UE e ai terzi interessati, su aiuti di Stato a finalità regionale concessi in Islanda (carta delle regioni assistite) (aiuto n. 00-002)

(2000/C 368/19)

Con decisione 135/00/COL del 12 luglio 2000, i cui punti essenziali sono riportati nel testo che segue, l'Autorità di vigilanza EFTA ha avviato la procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia. Una copia della suddetta decisione è stata inviata alle autorità islandesi.

I. FATTI

L'Autorità di vigilanza EFTA (di seguito "l'Autorità") ha adottato, con decisione del 4 novembre 1998, nuovi orientamanti sugli aiuti di Stato a finalità regionale(1). In tale decisione, l'Autorità ha proposto, come opportuna misura ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 1, del protocollo citato, che gli Stati membri EFTA limitino al 31 dicembre 1999 la validità di tutti gli elenchi delle regioni assistite approvati dall'Autorità per i quali non è previsto un termine o esso è successivo al 31 dicembre 1999. L'Autorità di vigilanza ha inoltre proposto agli Stati EFTA, come opportuna misura ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 1, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia, di modificare tutti i regimi esistenti di aiuti a finalità regionale ancora in vigore dopo il 31 dicembre 1999, per conformarli agli orientamenti applicabili a decorrere dal 1o gennaio 2000.

Con lettera del 4 novembre 1998(2), le autorità islandesi sono state informate dell'adozione, da parte dell'Autorità, dei nuovi orientamenti sugli aiuti di Stato a finalità regionale e, in allegato a tale lettera, è stata loro trasmessa una copia della decisione dell'Autorità con i nuovi capitoli e gli allegati relativi agli orientamenti sugli aiuti di Stato. Le autorità islandesi sono state invitate a formulare entro due mesi, ovvero entro il 4 gennaio 1999, le loro osservazioni sulle misure proposte e a comunicare entro sei mesi dalla data della lettera, ovvero entro il 4 maggio 1999, le modifiche che intendevano adottare per rendere compatibili gli esistenti regimi di aiuto a finalità regionale con gli orientamenti in vigore dal 1o gennaio 2000.

Con lettera del 4 novembre 1998, l'Autorità ha precisato inoltre che, se le autorità islandesi non avessero trasmesso le loro osservazioni entro due mesi e comunicato le modifiche in questione entro sei mesi, o in caso di dissenso con le misure in questione (o con signoli aspetti delle stesse), sarebbe stata tenuta ad avviare la procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia in relazione ai citati regimi di aiuto.

Con lettera del 26 gennaio 1999(3), l'Autorità ha ribadito alle autorità islandesi il contenuto della lettera del 4 novembre 1998 e le ha invitate a presentare quanto prima, e comunque non oltre il 12 febbraio 1999, le proprie osservazioni sulle misure in questione.

Con lettera dell'11 maggio 1999(4), l'Autorità ha nuovamente fatto presente alle autorità islandesi di non avere ancora ricevuto risposta e le ha invitate a rispondere quanto prima, e comunque entro il 28 maggio 1999.

Con lettera del 23 giugno 1999(5), l'Autorità ha comunicato alle autorità islandesi di non avere ancora ricevuto risposta e ha loro chiesto di comunicare il proprio accordo sulla decisione dell'Autorità del 4 novembre 1998 o, in alternativa, di presentare le proprie osservazioni entro 15 giorni lavorativi. Inoltre, le autorità islandesi sono state invitate a notificare, entro il 1o settembre 1999, le modifiche apportate ai regimi esistenti di aiuti a finalità regionale destinate a entrare in vigore dopo il 31 dicembre 1999. L'Autorità ha inoltre chiarito che, in assenza di una risposta entro i termini indicati, doveva avviare la procedura prevista dall'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia in relazione ai citati regimi di aiuto.

Con lettera inviata il 7 luglio 1999 dalla Missione dell'Islanda presso l'Unione europea, ricevuta e protocollata in data 7 luglio 1999(6), le autorità islandesi hanno comunicato la loro accettazione dei nuovi orientamenti sugli aiuti di Stato a finalità regionale e le opportune misure proposte.

Con lettera, inviata il 4 ottobre 1999 dalla Missione dell'Islanda presso l'Unione europea, ricevuta e protocollata in data 4 ottobre 1999(7), le autorità islandesi, facendo riferimento a problemi di riorganizzazione, hanno comunicato all'Autorità di non poter adottare "in questo momento nuove disposizioni in materia di aiuti".

Con lettera del 6 ottobre 1999(8), l'Autorità ha ricordato alle autorità islandesi il contenuto delle sue lettere del 4 novembre 1998 e del 23 giugno 1999, in cui aveva chiarito che, se dette autorità non avessero comunicato le modifiche in questione entro i termini previsti (cfr. supra), sarebbe stata tenuta ad avviare la procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia. L'Autorità ha inoltre ribadito che la validità di tutti gli elenchi delle regioni assistite in Islanda e dei regimi di aiuto esistenti era limitata al 31 dicembre 1999 ed ha altresì ricordato che le autorità islandesi, con lettera del 7 luglio 1999, hanno comunicato la loro accettazione dei nuovi orientamenti e delle opportune misure e che la loro applicabilità era indipendente dalla riorganizzazione in corso in Islanda dell'ente competente. Infine, l'Autorità ha chiesto nuovamente alla autorità islandesi di comunicarle al più presto le modifiche apportate agli esistenti regimi di aiuto a finalità regionale ancora in vigore dopo il 31 dicembre 1999.

In una riunione tenuta a Reykjavik il 26 novembre 1999 tra rappresentanti dell'Autorità e dell'Islanda, quest'ultima è stata invitata una volta di più a rispettare l'obbligo di notificare la carta delle regioni assistite.

Con lettera inviata il 6 gennaio 2000(9) dalla Missione dell'Islanda presso l'Unione europea, ricevuta e protocollata in data 6 gennaio 2000, le autorità islandesi hanno informato l'Autorità che il 1o gennaio 2000 sarebbe entrato in vigore un nuovo atto giuridico sull'Ente di sviluppo regionale e hanno inoltre comunicato che intendevano continuare ad assistere le stesse regioni ponendo a fondamento degli aiuti il criterio della densità di popolazione. La copertura demografica era pari al 38,5 %. La lettera indicava, inoltre, che le autorità islandesi intendevano fissare come massimale dell'aiuto regionale un equivalente-sovvenzione netto (ESN) del 20 %, maggiorabile del 10 % per le PMI.

Con lettera del 12 gennaio 2000(10) della Missione dell'Islanda presso l'Unione europea, ricevuta e protocollata in data 12 gennaio 2000, le autorità islandesi hanno comunicato che "il 1o gennaio 2000 è entrato in vigore in Islanda un nuovo atto giuridico sull'Ente di sviluppo regionale, in virtù del quale spetta al suo Consiglio adottare le decisioni sui nuovi programmi di aiuto e sulla concessione di aiuti a progetti individuali. Nessuna nuova decisione in materia di aiuti regionali potrà essere dunque adottata prima della nomina del nuovo Consiglio. Il Ministero lo informerà allora sulle disposizioni vigenti in materia di notifica degli aiuti regionali all'Autorità di vigilanza dell'EFTA e chiederà inoltre al Consiglio di non adottare decisioni su nuovi programmi di aiuti regionali prima che l'Autorità di vigilanza dell'EFTA abbia approvato una eventuale proposta di aiuti a finalità regionale trasmessa dalle autorità islandesi."

Con lettera del 21 marzo 2000(11), ricevuta e protocollata in data 21 marzo 2000, la Missione dell'Islanda presso l'Unione europea ha inoltrato una lettera del ministero dell'Industria e del Commercio con la quale "Il ministero notifica la proposta di ammissibilità a fruire degli aiuti a finalità regionale di tutto il territorio tranne la regione della capitale". Secondo le autorità islandesi, la percentuale della popolazione che al 1o dicembre 1999 viveva nelle regioni proposte per gli aiuti era pari al 38,5 % della popolazione totale.

Con lettera del 14 aprile 2000(12), l'Autorità ha informato le autorità islandesi di non poter considerare come notifica la lettera del 21 marzo 2000, in quanto, oltre a non fare riferimento all'articolo 1, paragrafo 3, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia(13), le informazioni trasmesse sono incomplete e non sono state fornite indicazioni sull'intensità dell'aiuto. Infine, mancano nella proposta informazioni sulla metodologia e sugli indicatori quantitativi utilizzati dalle autorità islandesi per individuare le regioni ammissibili agli aiuti(14). L'Autorità ha fatto inoltre rilevare alle autorità islandesi che dal 1o gennaio 2000, e fintantoché l'Autorità non avrà approvato una nuova carta, la carta delle regioni assistite non è più valida. Infine l'Autorità ha sottolineato che la concessione di aiuti regionali non approvati dall'Autorità è da considerarsi illegale.

Le autorità islandesi hanno adottato il regolamento n. 347/2000, del 16 maggio 2000, relativo all'Ente di sviluppo regionale (IRD)(15). Tale regolamento contiene disposizioni che, tra l'altro, consentono all'ente di concedere mutui e prestare garanzie (articolo 14) e che limitano il numero dei comuni nei quali possono essere concessi aiuti regionali (articolo 17). Il regolamento in questione è stato adottato sulla base dell'articolo 19 della legge n. 106/1999 approvata dal Parlamento il 27 dicembre 1999.

II. VALUTAZIONE

Gli aiuti a finalità regionale concessi in Islanda mediante risorse statali sono atti a favorire talune imprese ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, dell'accordo SEE. Le imprese beneficiarie sono di fatto o potenzialmente in concorrenza con imprese simili in Islanda o negli altri Stati SEE e quindi tali aiuti falsano o minacciano di falsare la concorrenza e incidono sugli scambi tra gli Stati SEE. Gli aiuti a finalità regionale costituiscono pertanto aiuti di Stato ai sensi dell'articolo 61, paragrafo 1, dell'accordo SEE.

L'Autorità è tenuta ad avviare la procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia ogniqualvolta sussistano dubbi circa la compatibilità di un aiuto con il funzionamento dell'accordo SEE. La procedura si applica a tutti i casi di aiuto, siano essi notificati, non notificati o già in essere. La decisione di avviare la procedura lascia impregiudicata la decisione finale. Scopo della procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia è di garantire un approfondito esame del caso, dando a tutte le parti interessate il diritto di essere ascoltate(16).

All'atto dell'adozione dei nuovi orientamenti sugli aiuti di Stato a finalità regionale il 4 novembre 1998, l'Autorità, ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 1, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia, ha proposto agli Stati EFTA due opportune misure: in primo luogo, di limitare al 31 dicembre 1999 la validità di tutti gli elenchi delle regioni assistite approvati dall'Autorità per i quali non era previsto un termine o esso era successivo al 31 dicembre 1999 e, in secondo luogo, di modificare tutti i regimi esistenti di aiuti a finalità regionale ancora in vigore dopo il 31 dicembre 1999, per conformarli agli orientamenti applicabili a decorrere dal 1o gennaio 2000. Le autorità islandesi, con lettera del 7 luglio 1999, hanno dichiarato di accettare le opportune misure in questione.

In diverse occasioni (cfr. supra punto I), l'Autorità ha ricordato alle autorità islandesi che, in caso di mancata notifica, sarebbe stata costretta ad avviare la procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia. L'Autorità ha inoltre ribadito chiaramente alle autorità islandesi che, dal 1o gennaio 2000, la carta delle regioni assistite non era più valida e che ogni aiuto concesso dopo tale data senza approvazione dell'Autorità era da considerarsi illegale(17).

Le autorità islandesi hanno adottato un atto giuridico sull'Ente di sviluppo regionale (cfr. ultimo paragrafo del precedente punto I) senza notificarlo all'Autorità. L'articolo 1, paragrafo 3, ultima frase, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia stabilisce che gli Stati EFTA si astengono dal dare esecuzione a una proposta di aiuto finché non sia stata conclusa la procedura di cui all'articolo 1, paragrafo 2, e sia stata presa una decisione. Tale disposizione comporta, in linea generale, il divieto di dare esecuzione ad un aiuto fintantoché l'Autorità non abbia adottato una decisione (e questo anche nel caso in cui non sia stata iniziata una procedura formale). Con "dare esecuzione" non si intende solo l'effettiva concessione dell'aiuto al beneficiario, ma anche il conferimento delle competenze atte a consentirne l'erogazione senza ulteriori formalità(18). L'adozione del regolamento relativo all'Ente di sviluppo regionale si configura quindi come violazione dell'articolo 1, paragrafo 3, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia.

In considerazione dei fatti sopra esposti, l'Autorità è tenuta ad avviare la procedura prevista dall'articolo 1, paragrafo 2, del protocollo 3 all'accordo sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia.

L'Autorità ricorda alle autorità islandesi che può chiedere all' Islanda di sospendere il versamento dell'aiuto in attesa dei risultati degli accertamenti(19). Nei casi in cui l'ingiunzione di sospendere il pagamento non sia sufficiente, l'Autorità può anche chiedere all'Islanda di recuperare gli aiuti versati in violazione delle regole di procedura. Se l'Islanda non sospende il versamento dell'aiuto, o non provvede al suo recupero, l'Autorità, procedendo nel contempo ad un esame di merito, ha facoltà di adire direttamente la Corte di giustizia EFTA allo scopo di far dichiarare che i pagamenti in questione costituiscono una violazione dell'accordo SEE.

L'Autorità ricorda infine alle autorità islandesi di avere la facoltà di avviare una procedura e di adottare una decisione sulla base delle informazione a sua disposizioni, anche in assenza di qualsiasi notifica da parte dell'Islanda.

L'Autorità di vigilanza EFTA con la presente comunicazione invita gli Stati EFTA, gli Stati membri UE e i terzi interessati a presentare le loro osservazioni sulle misure in questione entro un mese dalla data di pubblicazione della preente comunicazione inviandole alla: Autorità di vigilanza EFTA Rue de Trèves/Trierstraat 74 B - 1040 Bruxelles.

Le osservazioni verranno comunicate alle autorità islandesi.

(1) Decisione n. 316/98/COL.

(2) Rif.: Doc. 98-7502 D.

(3) Rif.: Doc. 99-688 D.

(4) Rif.: Doc. 99-3472 D.

(5) Rif.: Doc. 99-4657 D.

(6) Rif.: Doc. 99-5111 A.

(7) Rif.: Doc. 99-7324 A.

(8) Rif.: Doc. 99-7348 D.

(9) Rif.: Doc. 00-108 A.

(10) Rif.: Doc. 00-236 A.

(11) Rif.: Doc. 99-2410 A.

(12) Rif.: Doc. 00-2697 D.

(13) Cfr. punto 3.2.3 delle norme in materia di aiuti di Stato.

(14) Cfr. capitolo 25, disciplina degli aiuti regionali, norme citate.

(15) In islandese: Reglugerð frá 16. mai 2000 n.r. 347/2000 fyrir Byggðastofnun. Heimildarlög: Lög nr. 106/1999 frá 27. desember 1999.

(16) Cfr. norme in materia di aiuti di Stato, capitolo 5.2, cit. supra.

(17) "Particolarità riguardanti gli aiuti illegali per motivi procedurali", cfr. norme in materia di aiuti di Stato, capitolo 6, cit. supra.

(18) Cfr. norme in materia di aiuti di Stato, capitolo 3.3.

(19) La procedura è descritta nel capitolo 6.2.1 delle norme in materia di aiuti di Stato, cit. supra.