Comunicazione relativa all'immunità dalle ammende e alla riduzione dell'importo delle ammende nei casi d'intesa tra imprese

(2003/C 10/13)

INTRODUZIONE

A. La presente comunicazione viene diramata in applicazione delle norme previste nell'accordo sullo Spazio economico europeo (accordo SEE) e nell'accordo tra gli Stati dell'EFTA sull'istituzione di un'Autorità di vigilanza e di una Corte di giustizia (accordo su vigilanza e Corte).

B. La Commissione europea ha pubblicato una comunicazione intitolata "Comunicazione relativa all'immunità dalle ammende e alla riduzione dell'importo delle ammende nei casi di cartelli tra imprese"(1). Questo atto non vincolante definisce i principi applicati dalla Commissione europea in relazione alla concessione di immunità o di riduzione dell'importo delle ammende nei casi di cui all'articolo 81 del trattato CE e/o all'articolo 53 dell'accordo SEE(2).

C. L'Autorità di vigilanza EFTA ritiene che l'atto suddetto si applichi al SEE. Onde preservare la parità delle condizioni di concorrenza e garantire l'applicazione uniforme in tutto lo Spazio economico europeo (SEE) delle norme SEE in materia di concorrenza, l'Autorità adotta la presente comunicazione a norma dei poteri conferiteli dall'articolo 5, paragrafo 2, lettera b), dell'accordo su vigilanza e Corte. Essa intende attenersi ai principi e alle regole contenuti nella presente comunicazione nell'applicazione delle norme SEE a casi specifici.

D. La presente comunicazione sostituisce la comunicazione dell'Autorità di vigilanza EFTA del 1997 sulla non imposizione o riduzione delle ammende nei casi d'intesa tra imprese (la "comunicazione del 1997")(3).

1. La presente comunicazione riguarda le intese segrete tra due o più concorrenti volte alla fissazione dei prezzi, delle quote di produzione o di vendita, oppure alla ripartizione dei mercati, compresa la manipolazione delle gare d'appalto, o alla restrizione delle importazioni o esportazioni. Tali pratiche sono tra le restrizioni più gravi della concorrenza riscontrate dall'Autorità di vigilanza EFTA e dalla Commissione europea, aventi come conseguenza finale un aumento dei prezzi ed una scelta più limitata per il consumatore. Dette pratiche sono altresì nefaste per l'industria del SEE.

2. Nel limitare artificiosamente la concorrenza che normalmente esisterebbe tra loro, le imprese interessate si sottraggono proprio a quegli stimoli che le indurrebbero ad innovare, sia in termini di sviluppo dei prodotti, sia in termini d'introduzione di processi produttivi più efficienti. Dette pratiche provocano inoltre un rincaro delle materie prime e dei componenti che le imprese del SEE acquistano da tali produttori. A lungo termine, esse indeboliscono la competitività e hanno un effetto negativo sull'occupazione.

3. L'Autorità di vigilanza EFTA è consapevole del fatto che alcune imprese aderenti a simili intese illegali, pur volendo porre fine alla loro partecipazione e informare la stessa Autorità dell'esistenza dell'intesa, ne sono dissuase dalle ammende elevate cui sono potenzialmente esposte. Onde chiarire la propria posizione in una situazione di questo tipo, l'Autorità di vigilanza EFTA ha adottato in origine la comunicazione del 1997.

4. L'Autorità di vigilanza EFTA, al momento dell'adozione della comunicazione del 1997, ha ritenuto che fosse nell'interesse di un adeguato funzionamento dell'accordo SEE accordare un trattamento favorevole alle imprese che collaborano con l'Autorità stessa. Il vantaggio che i consumatori e i cittadini traggono dalla certezza che le intese segrete siano scoperte e sanzionate è primario rispetto all'interesse d'infliggere sanzioni pecuniarie alle imprese che consentono all'Autorità di scoprire e vietare pratiche di questo tipo.

5. Se la validità dei principi alla base della comunicazione del 1997 è stata confermata, l'esperienza ha rivelato che l'efficacia della comunicazione risulterebbe accresciuta da una maggiore trasparenza e certezza delle condizioni previste per una riduzione delle ammende. Analogamente, anche una corrispondenza più stretta tra l'entità della riduzione delle ammende e il valore del contributo di un'impresa all'accertamento dell'esistenza dell'infrazione potrebbe aumentare tale efficacia. La presente comunicazione affronta tali questioni.

6. L'Autorità di vigilanza EFTA ritiene che la collaborazione di un'impresa alla scoperta di un caso d'intesa abbia un valore intrinseco. Un contributo decisivo all'avvio di un'indagine o alla constatazione di un'infrazione può giustificare la concessione all'impresa in questione di un'immunità dalle ammende, a condizione che siano soddisfatte determinate condizioni supplementari.

7. Inoltre, la collaborazione di una o più imprese può giustificare la riduzione di un'ammenda da parte dell'Autorità di vigilanza EFTA. Ogni riduzione di ammenda deve corrispondere all'effettivo contributo fornito da un'impresa, in termini di qualità e di tempi dell'intervento, all'accertamento dell'esistenza dell'infrazione da parte dell'Autorità. Le riduzioni devono essere limitate alle imprese che forniscono all'Autorità prove che presentano un valore aggiunto significativo rispetto a quelle già in suo possesso.

A. IMMUNITÀ DALLE AMMENDE

8. L'Autorità di vigilanza EFTA concederà ad un'impresa l'immunità da qualsiasi ammenda che le sarebbe altrimenti stata inflitta, se:

a) l'impresa è la prima a presentare elementi di prova che secondo l'Autorità possono consentirle di adottare una decisione per eseguire, nel contesto dell'EFTA, un accertamento ai sensi dell'articolo 14, paragrafo 3, del capitolo II del protocollo 4 dell'accordo su vigilanza e Corte in merito ad una presunta intesa tra imprese riguardante il SEE; oppure

b) l'impresa è la prima a presentare elementi di prova che secondo l'Autorità possono consentirle di constatare un'infrazione dell'articolo 53 del trattato SEE in relazione a una presunta intesa riguardante il SEE.

9. L'immunità in virtù del punto 8, lettera a), è concessa alla sola condizione che l'Autorità di vigilanza EFTA, al momento della presentazione delle prove, non disponga di elementi sufficienti per adottare una decisione ai fini di un accertamento ai sensi dell'articolo 14, paragrafo 3, del capitolo II del protocollo 4 dell'accordo su vigilanza e Corte in relazione alla presunta intesa tra imprese.

10. L'immunità in virtù del punto 8, lettera b) è concessa solo alle condizioni cumulative che l'Autorità di vigilanza EFTA, al momento della presentazione delle prove, non disponga di elementi sufficienti per poter constatare un'infrazione dell'articolo 53 dell'accordo SEE in relazione alla presunta intesa, e che, sempre riguardo ad essa, non sia stata concessa a nessuna impresa un'immunità condizionale dalle ammende in virtù del punto 8, lettera a).

11. Oltre alle condizioni di cui ai punti 8, lettera a), e 9, o ai punti 8, lettera b) e 10, a seconda dei casi, per poter beneficiare di un'immunità dalle ammende devono essere sempre soddisfatte le seguenti condizioni cumulative:

a) l'impresa deve assicurare la piena collaborazione, permanente e tempestiva, per tutta la durata del procedimento amministrativo dell'Autorità di vigilanza EFTA, e deve fornirle tutti gli elementi di prova che giungano in suo possesso, o di cui disponga, riguardanti la sospettata infrazione. In particolare, l'impresa deve rimanere a disposizione dell'Autorità per rispondere rapidamente a qualsiasi richiesta che possa contribuire a provare l'esistenza dei fatti in questione;

b) l'impresa deve cessare di partecipare alla presunta infrazione entro il momento in cui presenta gli elementi di prova di cui ai punti 8, lettera a), o 8, lettera b), a seconda dei casi;

c) l'impresa non deve avere agito in alcun modo per costringere altre imprese a partecipare all'infrazione.

PROCEDURA

12. Un'impresa che intenda richiedere l'immunità dalle ammende deve mettersi in contatto con la Direzione Concorrenza e aiuti di Stato dell'Autorità di vigilanza EFTA. Qualora dovesse emergere che le condizioni di cui ai precedenti punti da 8 a 10, a seconda dei casi, non sono soddisfatte, l'impresa sarà immediatamente informata del fatto che per la presunta infrazione non può beneficiare dell'immunità dalle ammende.

13. Se, per una presunta infrazione, è possibile beneficiare dell'immunità dalle ammende, per soddisfare le condizioni di cui ai punti 8, lettera a), od 8, lettera b), a seconda dei casi, l'impresa può:

a) fornire immediatamente all'Autorità di vigilanza EFTA tutti gli elementi di prova, riguardanti la presunta infrazione, di cui disponga al momento; oppure

b) presentare in un primo tempo tali elementi di prova sotto forma di ipotesi, nel qual caso deve fornire un elenco delle informazioni che intende divulgare in un secondo momento prestabilito. Tale elenco deve riflettere con esattezza la natura e il contenuto degli elementi di prova, salvaguardando al tempo stesso il carattere ipotetico delle informazioni. Per illustrare la natura e il contenuto degli elementi di prova possono essere utilizzate copie espurgate dei documenti, eliminando cioè le informazioni più delicate.

14. La Direzione Concorrenza e aiuti di Stato confermerà per iscritto il ricevimento della richiesta di immunità dalle ammende presentata dall'impresa, e confermerà la data in cui l'impresa ha trasmesso gli elementi di prova di cui al punto 13, lettera a), o alla quale ha presentato all'Autorità di vigilanza EFTA l'elenco di cui al punto 13, lettera b).

15. Una volta ricevuti gli elementi di prova presentati dall'impresa in virtù del punto 13, lettera a), e una volta verificato che essa soddisfa le condizioni di cui ai precedenti punti 8, lettera a) od 8, lettera b), a seconda dei casi, l'Autorità di vigilanza EFTA accorda per iscritto all'impresa un'immunità condizionale dalle ammende.

16. In alternativa, l'Autorità di vigilanza EFTA verificherà che la natura e il contenuto degli elementi di prova descritti nell'elenco di cui al punto 13, lettera b) soddisfino le condizioni stabilite ai punti 8, lettera a) od 8, lettera b), a seconda dei casi, e ne informerà di conseguenza l'impresa. Dopo la divulgazione degli elementi di prova entro la data convenuta, e dopo aver accertato che essi corrispondono alla descrizione fornita nell'elenco, l'Autorità accorda per iscritto all'impresa un'immunità condizionale dalle ammende.

17. Un'impresa che non soddisfi i requisiti di cui, a seconda dei casi, al punto 8, lettera a) od 8, lettera b) può ritirare gli elementi di prova rivelati ai fini della sua richiesta di immunità, oppure può chiedere all'Autorità di vigilanza EFTA di esaminarli ai sensi della sezione B della presente comunicazione. Ciò non impedisce all'Autorità di avvalersi dei suoi normali poteri di indagine per ottenere le informazioni.

18. L'Autorità di vigilanza EFTA non prenderà in considerazione altre richieste di immunità dalle ammende prima di aver preso una posizione su una richiesta già esistente in relazione alla stessa infrazione presunta.

19. Se al termine del procedimento amministrativo l'impresa risulta soddisfare le condizioni definite al precedente punto 11, l'Autorità di vigilanza EFTA le accorda un'immunità dalle ammende nella decisione in questione.

B. RIDUZIONE DELL'IMPORTO DI UN'AMMENDA

20. Le imprese che non soddisfano i requisiti indicati nella sezione A di cui sopra possono beneficiare di una riduzione dell'importo di un'ammenda che sarebbe altrimenti stata inflitta.

21. Al fine di poter beneficiare di un simile trattamento, un'impresa deve fornire all'Autorità di vigilanza EFTA elementi di prova della presunta infrazione che costituiscano un valore aggiunto significativo riguardo agli elementi di prova già in possesso dell'Autorità, e deve inoltre cessare il proprio coinvolgimento nella presunta infrazione entro il momento in cui presenta tali elementi di prova.

22. Il concetto di "valore aggiunto" si riferisce alla misura in cui gli elementi di prova forniti rafforzano, per la loro stessa natura e/o per il loro grado di precisione, la capacità dell'Autorità di vigilanza EFTA di dimostrare i fatti in questione. Nel procedere a tale valutazione, l'Autorità di vigilanza EFTA riterrà di norma che gli elementi di prova scritti datanti del periodo cui si riferiscono i fatti abbiano un valore maggiore degli elementi di prova emersi successivamente. Analogamente, gli elementi di prova direttamente legati ai fatti in questione saranno in genere considerati come più importanti di quelli che hanno solo un legame indiretto.

23. In ogni decisione finale adottata al termine del procedimento amministrativo, l'Autorità di vigilanza EFTA determinerà:

a) se gli elementi di prova forniti da un'impresa hanno rappresentato un valore aggiunto significativo rispetto alle prove già in possesso dell'Autorità in quello stesso momento;

b) il grado di riduzione di cui beneficerà l'impresa, in relazione all'ammenda che le sarebbe altrimenti stata inflitta, come riportato di seguito:

Prima impresa a soddisfare la condizione di cui al punto 21: riduzione del 30-50 %.

Seconda impresa a soddisfare la condizione di cui al punto 21: riduzione del 20-30 %.

Altre imprese che soddisfano la condizione di cui al punto 21: riduzione massima del 20 %.

Al fine di determinare il grado di riduzione nell'ambito di ciascuna forcella, l'Autorità terrà conto della data in cui sono stati presentati gli elementi di prova di cui al precedente punto 21, e la misura in cui essi rappresentano un valore aggiunto. Potrà anche prendere in considerazione il grado e la continuità della cooperazione fornita dall'impresa successivamente al suo contributo.

Inoltre, se un'impresa fornisce elementi di prova relativi a fatti in precedenza ignorati dall'Autorità che hanno un'incidenza diretta sulla gravità o la durata della presunta intesa, l'Autorità di vigilanza EFTA non terrà conto di questi elementi nel determinare l'importo di eventuali ammende da infliggere all'impresa che li ha forniti.

PROCEDURA

24. Un'impresa che intenda beneficiare di una riduzione dell'importo dell'ammenda deve fornire all'Autorità di vigilanza EFTA prove che dimostrino l'esistenza dell'intesa in questione.

25. L'impresa riceverà dalla Direzione Concorrenza e aiuti di Stato un avviso di ricevimento attestante la data in cui gli elementi in questione sono stati presentati. L'Autorità di vigilanza EFTA non prenderà in considerazione gli invii di elementi di prova effettuati da un'impresa che richieda una riduzione dell'importo dell'ammenda prima di aver preso una posizione su richieste già esistenti di immunità condizionale dalle ammende in relazione alla stessa infrazione presunta.

26. Se l'Autorità di vigilanza EFTA giunge ad una conclusione preliminare secondo la quale gli elementi di prova trasmessi dall'impresa costituiscono un valore aggiunto ai sensi del punto 22, informa per iscritto l'impresa, al più tardi entro la data della notificazione della comunicazione degli addebiti, della propria intenzione di applicare una riduzione dell'importo dell'ammenda, compresa entro una forcella definita secondo quanto stabilito al punto 23, lettera b).

27. L'Autorità di vigilanza EFTA valuterà la posizione finale di ogni impresa che abbia presentato una richiesta di riduzione dell'importo dell'ammenda al termine del procedimento amministrativo in ogni decisione adottata.

CONSIDERAZIONI GENERALI

28. La presente comunicazione sostituisce la comunicazione del 1997 per tutti i casi in cui nessuna impresa abbia contattato l'Autorità di vigilanza EFTA al fine di beneficiare del trattamento favorevole previsto da tale comunicazione. L'Autorità esaminerà l'opportunità di modificare la presente comunicazione sulla base dell'esperienza acquisita nella sua applicazione.

29. L'Autorità di vigilanza EFTA è consapevole del fatto che la presente comunicazione crea delle aspettative legittime su cui le imprese possono fare affidamento nel momento in cui informano l'Autorità dell'esistenza di un'intesa tra imprese.

30. Occorre precisare al riguardo che se, in una qualsiasi fase del procedimento amministrativo, viene meno una qualunque delle condizioni preliminari indicate, a seconda dei casi, nelle sezioni A o B, l'impresa di cui trattasi potrebbe non essere più ammessa a beneficiare del trattamento favorevole ivi previsto.

31. Il fatto che un'impresa abbia cooperato con l'Autorità di vigilanza EFTA nel corso di un procedimento amministrativo sarà indicato in ogni decisione, in modo da spiegare le ragioni di un'immunità da un'ammenda o della riduzione del suo importo. La concessione dell'immunità da un'ammenda o della riduzione del suo importo non sottrae l'impresa alle conseguenze sul piano del diritto civile derivanti dalla sua partecipazione ad un'infrazione dell'articolo 53 dell'accordo SEE.

32. L'Autorità di vigilanza EFTA è dell'avviso che in generale la divulgazione, in qualsiasi momento, di documenti ricevuti nel contesto della presente comunicazione metta a rischio la tutela dello scopo delle attività ispettive e di indagine di cui alla sezione 5 degli orientamenti dell'Autorità in materia di informazione.

33. Qualsiasi dichiarazione scritta fatta all'Autorità di vigilanza EFTA in relazione alla presente comunicazione fa parte del fascicolo dell'Autorità, e non può essere divulgata né utilizzata a fini diversi dall'applicazione dell'articolo 53 dell'accordo SEE.

(1) GU C 45 del 19.2.2002, pag. 3.

(2) La competenza per trattare i casi individuali che rientrano nel campo di applicazione degli articoli 53 e 54 dell'accordo SEE è suddivisa tra l'Autorità di vigilanza EFTA e la Commissione europea secondo le norme di cui all'articolo 56 dell'accordo SEE. Per ogni singolo caso è competente una sola autorità.

(3) GU C 282 del 18.9.1997, pag. 8 e supplemento SEE alla GU C 39 del 18.9.1997, pag. 1.