Parere del Consiglio

del 18 febbraio 2003

sul programma di stabilità aggiornato del 2002 dell'Irlanda, 2003-2005

(2003/C 51/04)

IL CONSIGLIO DELL'UNIONE EUROPEA,

visto il trattato che istituisce la Comunità europea,

visto il regolamento (CE) n. 1466/97 del Consiglio, del 7 luglio 1997, per il rafforzamento della sorveglianza delle posizioni di bilancio nonché della sorveglianza e del coordinamento delle politiche economiche(1), in particolare l'articolo 5, paragrafo 3,

vista la raccomandazione della Commissione,

previa consultazione del comitato economico e finanziario,

HA ESPRESSO IL SEGUENTE PARERE:

Il 18 febbraio 2003 il Consiglio ha esaminato il programma di stabilità aggiornato del 2002 dell'Irlanda, che copre il periodo 2003-2005. Nel complesso esso è conforme alle disposizioni del "codice di condotta" rivisto sul contenuto e la presentazione dei programmi di stabilità e convergenza. Tuttavia esso sarebbe maggiormente in linea con tali disposizioni se venissero spiegate la natura e la portata degli ampi "fondi di riserva" inclusi nelle proiezioni in materia di finanze pubbliche per gli ultimi due anni del programma. Le politiche economiche espresse dalle misure previste nel programma aggiornato sono nel complesso conformi agli indirizzi di massima per le politiche economiche del 2002.

Il Consiglio apprezza l'impegno del governo irlandese di utilizzare il patto di stabilità e crescita come quadro per la sua politica di bilancio. Il Consiglio osserva tuttavia che a seguito dell'ampio deterioramento del saldo di bilancio verificatosi nel 2001 e nonostante un innalzamento della stima del tasso di crescita del PIL e del tasso di inflazione per il 2002, il risultato di bilancio previsto sarà un disavanzo dello 0,1 % del PIL, un valore peggiore di circa mezzo punto percentuale del PIL rispetto alla previsione indicata nel programma dello scorso anno. Depurato dalle variazioni cicliche il disavanzo diviene significativamente peggiore nel 2002, non in linea con il requisito del patto di stabilità e crescita di un saldo prossimo al pareggio, anche se la stima del divario tra prodotto effettivo e potenziale presenta margini di incertezza inconsueti a causa delle caratteristiche specifiche dell'economia irlandese. Per motivi fiscali, la politica di bilancio è risultata espansionistica nel 2002, anziché globalmente neutra, come raccomandato per detto anno negli indirizzi di massima per le politiche economiche.

Lo scenario macroeconomico del programma prevede il graduale ritorno a una situazione di crescita con un tasso all'incirca del 5 % che a medio termine viene considerato in generale sostenibile. Il tasso di crescita potenziale ottenuto dalla Commissione sulla base dei dati contenuti nel programma supera inizialmente tale tasso, ma per la fine del periodo di riferimento del programma converge con esso. La prevista diminuzione dell'inflazione dovrebbe essere realizzabile; in caso contrario si presenterebbe un rischio considerevole per la competitività e la stabilità dei prezzi se le aspettative salariali non si adattassero alla mutata situazione economica.

Il Consiglio osserva che il nuovo programma rende ulteriormente più profonda e ampia la revisione al ribasso delle proiezioni sull'andamento del saldo di bilancio delle amministrazioni pubbliche contenute nel precedente programma. Si prevede che il saldo di bilancio effettivo continuerà a peggiorare nel 2003 e 2004 (il disavanzo aumenterà toccando rispettivamente lo 0,7 % e l'1,2 % del PIL e l'avanzo primario scenderà allo 0,9 % e allo 0,3 % del PIL). Nell'ultimo anno di riferimento del programma il disavanzo si stabilizza all'1,2 % del PIL. Il Consiglio rileva con preoccupazione che ciò coincide con un ritorno al tasso di crescita sostenibile dell'Irlanda a medio termine. La ragione del deterioramento nel corso del periodo di riferimento è da ricondursi al fatto che la tendenza al ribasso del rapporto entrate/PIL è superiore alla moderata flessione del rapporto spesa/PIL ottenuta grazie al contenimento della spesa. Se si esclude l'accumulo delle attività del Fondo nazionale di riserva per le pensioni il rapporto debito/PIL dovrebbe continuare a diminuire per tutto il periodo di riferimento del programma, invece di registrare un aumento marginale al 35 % verso la fine del programma di riferimento.

Il Consiglio osserva tuttavia che nell'esame della situazione di bilancio delineata nel programma si deve tener conto di importanti considerazioni. In primo luogo, subordinatamente alle incertezze sopra indicate sulla misura del differenziale tra prodotto effettivo e potenziale, si ritiene che il disavanzo sottostante abbia toccato il livello massimo nel 2002 e si avvicinerà all'equilibrio verso la fine del periodo di riferimento nonostante sia in corso un deterioramento dei saldi effettivi. Più specificatamente nel 2003 è prevista una politica di bilancio restrittiva di circa mezzo punto percentuale del PIL con un taglio delle spese in conto capitale, una marcata riduzione del tasso di crescita della spesa corrente e una complessiva stabilizzazione della pressione fiscale. Secondo i calcoli della Commissione, il disavanzo sottostante è dello 0,6 % del PIL nel 2003 e nel 2004 e scende allo 0,4 % nel 2005. Tuttavia, gli obiettivi del programma rispettano il margine di sicurezza contro il rischio che il disavanzo superi il limite del 3 % del PIL. Il Consiglio esorta le autorità irlandesi a garantire che la politica di bilancio sia attuata conformemente a quanto previsto nel programma. In secondo luogo, come in tutti i precedenti programmi di stabilità, gli obiettivi di bilancio per gli ultimi due anni comprendono "fondi di riserva" per sviluppi imprevisti. Se tali fondi di riserva (0,4 % e 0,8 % del PIL rispettivamente nel 2004 e 2005) non venissero utilizzati la situazione di bilancio prevista per il medio termine migliorerebbe sensibilmente.

Il basso livello degli avanzi primari previsti nel programma è dovuto all'effetto di misure pluriennali, in particolare del programma di investimento che si prevede raggiungerà il livello massimo con il piano nazionale di sviluppo 2000-2006. Gli obiettivi del programma si basano su un disavanzo sottostante di circa 0,5 % del PIL ogni anno (compresi i fondi di riserva), raggiungendo un saldo prossimo al pareggio o in attivo entro la fine del periodo, in linea con il requisito del patto di stabilità e crescita. Il Consiglio rileva che, qualora l'Irlanda facesse un uso soltanto limitato del fondo di riserva, la situazione di bilancio con un saldo prossimo al pareggio sarebbe raggiunta già nel 2004.

L'aggiornamento rivede il programma di riforma strutturale del governo incentrato sulla riduzione della pressione fiscale, l'allargamento della base imponibile, il miglioramento dei servizi pubblici e il soddisfacimento del bisogno di infrastrutture continuando l'attuazione del piano di sviluppo nazionale. Il Consiglio accoglie favorevolmente la serie di misure delineate nel programma volte a migliorare la gestione e il controllo della spesa pubblica e invita le autorità irlandesi a integrarlo sviluppando un ampio quadro normativo per orientare la spesa pubblica a medio termine.

Con il suo basso livello di debito pubblico e il graduale accumulo di attività nel Fondo nazionale di riserva per le pensioni, l'Irlanda sembra trovarsi in una posizione relativamente forte per affrontare gli effetti che l'invecchiamento demografico produce sul bilancio. Sulla base delle politiche attuali il Consiglio rileva tuttavia il rischio che a lungo termine compaiano squilibri di bilancio. È possibile che nel tempo si verifichi un deficit di finanziamento qualora le spese correlate all'invecchiamento in percentuale del PIL si avvicinino al livello medio dell'UE e la pressione fiscale rimanga immutata. Per garantire che le finanze pubbliche poggino su una solida base è quindi importante sviluppare modalità di finanziamento sostenibili per la spesa legata alla politica sociale e mantenere una situazione di bilancio con un saldo prossimo al pareggio o in attivo sul lungo periodo.

(1) GU L 209 del 2.8.1997.