Comunicazione pubblicata a norma dell'articolo 19, paragrafo 3, del regolamento del Consiglio n. 17, relativamente a una domanda di attestazione negativa o di esenzione ai sensi dell'articolo 81, paragrafo 3, del trattato CE (Caso IV/E-2/36.732 - Solvay-Sisecam)

(1999/C 272/10)

(Testo rilevante ai fini del SEE)

A. Esposizione sommaria dei fatti

1. Il 28 ottobre 1997 la Commissione ha ricevuto dai gruppi Solvay (Belgio) e Sisecam (Turchia) una domanda di attestazione negativa (in riferimento all'applicazione dell'articolo 81, paragrafo 1, e dell'articolo 82 del trattato CE) o - in subordine - di esenzione ai sensi dell'articolo 81, paragrafo 3, relativamente a vari accordi (nel prosieguo: "gli accordi") volti alla costituzione di un'impresa comune per la produzione di carbonato di sodio, l'impresa bulgara SODI SPJCo. Devnya

2. La costituzione dell'impresa comune ha avuto luogo mediante l'acquisto, da parte di Sisecam, di una partecipazione minoritaria nell'impresa controllante SODI il cui pacchetto di maggioranza è controllato da Solvay. Quest'ultima acquistò il 60 % della SODI nell'aprile del 1997, quanto questa impresa venne privatizzata dallo Stato bulgaro, trasferendo quindi le relative azioni ad una società di diritto austriaco controllata al 100 %. In conseguenza di tale operazione la controllante reca ora la denominazione "Solvay-Sisecam Holding AG". La notifica in esame si riferisce unicamente agli accordi riguardanti da un lato l'acquisizione, da parte di Sisecam, di una partecipazine indiretta in SODI e, dall'altro, i metodi di gestione dell'impresa comune.

3. Il previo acquisto di SODI da parte di Solvay non è stato notificato alla Commissione poiché la concentrazione esulava dall'ambito d'applicazione del regolamento (CEE) n. 4064/89. L'operazione è stata invece notificata alle autorità garanti della concorrenza del Belgio, della Francia, della Spagna, della Grecia, dell'Austria e dell'Italia, le quali hanno approvato l'acquisto della società; quelle italiane hanno tuttavia condizionato il proprio assenso alla condizione che Solvay assumesse determinati impegni intesi a preservare la concorrenza effettiva sul mercato italiano.

4. EBRD ha acquisito, in qualità di socio finanziario, il 24 % di Solvay-Sisecam Holding AG, di cui Solvay e Sisecam detenevano rispettivamente il 57 % ed il 19 %. Il recesso di tale banca viene garantito mediante il riacquisto delle relative azioni da parte dei due azionisti industriali. Nel dicembre del 1997 Solvay-Sisecam Holding AG ha incrementato la sua partecipazione in SODI dal 60 al 67 % grazie ad aumento di capitale. Ciò tuttavia non ha modificato i rapporti tra le parti notificanti.

5. Per lo sfruttamento dell'impresa comune, i due azionisti industriali hanno concluso un accordo di somministrazione ("off-take agreement") che disciplina la distribuzione dei prodotti in ragione delle rispettive quote di partecipazione. I quantitativi di carbonato di sodio spettanti a ciascuna parte devono essere commercializzati in modo autonomo attraverso le rispettive reti di distribuzione. Gli accordi istituiscono quindi un'impresa comune avente natura cooperativa e attribuiscono a Sisecam il diritto di veto in merito alle decisioni di maggior importanza.

B. Le parti

6. La Solvay SA, il maggiore gruppo chimico belga, opera nel settore chimico, in quello farmaceutico e nella produzione e lavorazione delle materie plastiche e ha realizzato nel 1996, a livello mondiale, un fatturato di 286000 milioni di BEF. Nell'operazione notificata, Solvay SA agisce attraverso le controllate tedesche Solvay Deutschland e H& C Verwaltung nonché attraverso la controllata austriaca "Solvay-SODI Holding AG". SODI, ora controllata da Solvay, è uno dei maggiori produttori di carbonato di sodio su scala mondiale (1,2 milioni di tonnellate).

7. La Türkiye Sise ve Cam Fabrikalari AS (Sisecam) è una grossa società turca operante nei settori del vetro, della chimica, degli imballaggi, delle costruzioni meccaniche e dei minerali industriali, che nel 1996 ha realizzato a livello mondiale un fatturato di 89201000 milioni di TL. La società per azioni Sisecam AS è controllata dalla banca turca Türkiye Is Bankasi AS (Tibas). Ai fini dell'operazione in esame Sisecam agisce in particolare attraverso la propria controllata Soda Sanayii AS.

C. I prodotti e i mercati di cui trattasi

8. Il carbonato di sodio è una sostanza chimica alcalina utilizzata principalmente come materia prima nella produzione del vetro, nella quale costituisce un rilevante fattore di costo. Tale sostanza trova inoltre impiego nell'industria chimica (principalmente per la produzione di detergenti) e in metallurgia.

9. Il carbonato di sodio può essere naturale o sintetico. Quello sintetico viene prodotto principalmente in Europa (orientale ed occidentale) ed in Asia (Cina, India), con il metodo "soda-ammoniaca", mentre quello naturale viene ottenuto dal trona, un minerale presente in taluni paesi terzi ed in particolare negli Stati Uniti. Il carbonato di sodio può essere "leggero" o "pesante", ma tali due forme sono chimicamente identiche e intercambiabili.

10. Benché vari prodotti (per esempio il vetro riciclato, la soda caustica) possano fungere da succedanei del carbonato di sodio, la sostituibilità esiste realmente solo per usi specifici e in particolare settori industriali. L'ambito merceologico da prendere in considerazione nella fattispecie coincide pertanto con il mercato del carbonato di sodio.

11. Nel caso di specie la delimitazione dell'ambito geografico del mercato è particolarmente complessa. L'importanza assunta dal carbonato di sodio nella produzione del vetro obbliga i produttori a rifornirsi pressoché giornalmente di notevoli quantitativi di tale sostanza. Inoltre, i costi di trasporto sono relativamente elevati rispetto al valore commerciale del prodotto. Infine deve essere sottolineata la considerevole differenza esistente tra il costo del trasporto marittimo e quello, notevolmente superiore, del trasporto terrestre.

12. Il concorso di tali circostanze determina una situazione complessa. Da un lato i clienti o quanto meno le vetrerie preferiscono essere riforniti da aziende ubicate nelle vicinanze delle proprie sedi di produzione. Dall'altro - dati i diversi costi del traasporto - le sedi di produzione di carbonato di sodio accessibili per via marittima si trovano, a parità di distanza, in una situazione concorrenziale più favorevole.

Pertanto risulta difficile delimitare le aree di concorrenza omogenea, le quali comunque non coincidono affatto con i territori nazionali. Mentre per le sedi di produzione situate all'interno sussistono condizioni di concorrenza omogenea entro un raggio determinato, le sedi di produzione accessibili per via marittima sono soggette a forti pressioni concorrenziali. La posizione concorrenziale delle imprese dipende perciò in ampia misura dalla loro situazione geografica.

13. A seguito del ciclo di negoziati dell'Uruguay ("Uruguay Round" e all'eliminazione - avvenuta il 13 ottobre 1997 - dei dazi antidumping vigenti dal 1995, le barriere doganali frapposte alle importazioni di carbonato di sodio nel mercato europeo sono esigue se non addirittura inesistenti per gli Stati Uniti. Di conseguenza, gli esportatori americani possono accedere facilmente al mercato europeo qualora le condizioni economiche risultino favorevoli. Inoltre il carbonato di sodio è un prodotto commercializzato a livello mondiale e caratterizzato da requisiti tecnici quasi inesistenti, che tutti i produttori possono facilmente soddisfare. Va tuttavia osservato che la qualità piuttosto mediocre del carbonato di sodio prodotto in certi paesi affievolisce la competitività dei produttori ivi stabiliti.

14. Nella fattispecie non è necessario delimitare con assoluta precisione l'ambito geografico del mercato in esame. Se è vero che risulta ormai superata la suddivisione in mercati nazionali, i fattori economici indicano nondimeno l'esistenza di vari mercati adiacenti. L'ambito geografico è caratterizzato dalla posizione forte dei produttori locali e dalla possibilità di accesso al mercato generale garantita ai produttori ubicati nelle vicinanze dei porti marittimi. Qualora la domanda ecceda l'offerta immediatamente disponibile a livello locale, diviene necessario l'approvvigionamento per via marttima, che può inoltre costituire una valida alternativa in caso di aumento locale dei prezzi.

D. L'accordo

15. Oggetto dell'impresa comune è la produzione di carbonato di sodio "leggero" e "pesante", produzione che è prevista in aumento grazie agli investimenti concordati da Solvay, Sisecam e EBRD. Non si tratta di una produzione "nuova", dato che SODI già ne produce cospicui quantitativi. Inoltre, anche Solvay e Sisecam producono carbonato di sodio nei propri stabilimenti di produzione.

16. I due azionisti industriali hanno concluso un "accordo di somministrazione" (off-take agreement) in cui sono definiti i metodi di ripartizione della produzione del carbonato di sodio. Solvay e Sisecam hanno cioè il diritto e l'obbligo di prelevare, sulla produzione di SODI, quantitativi proporzionali al livello della loro quota nel capitale della società (non si tiene conto, al riguardo, del contributo di EBRD). I valori di riferimento (nel seguito: "percentuali di riferimento") rispetto alla produzione di SODI sono attualmente i seguenti: 75 % per Solvay e 25 % per Sisecam.

17. L'accordo di somministrazone istituisce un meccanismo inteso a penalizzare la parte il cui volume di ordinativi risulti inferiore alla percentuale di riferimento assegnatagli. Il sistema funziona nel modo qui sotto descritto.

Gli obiettivi di produzione della fabbrica vengono fissati d'intesa da SODI e dalle parti notificanti. Prima dell'inizio di ciascun trimestre, le parti comunicano individualmente a SODI i quantitativi di carbonato di sodio che prevedono di prelevare in tale periodo; mensilmente, ciascuna di esse fornisce all'impresa comune previsioni aggiorrnate circa il proprio fabbisogno per i tre mesi successivi.

Vengono calcolate le percentuali di riferimento rispetto ad una determinata quantità prodotta Q e si procede a un confronto tra la ripartizione teorica e la ripartizione effettiva scaturita dagli ordini che ciascuna delle parti ha collocato presso l'impresa comune.

La parte detta "Excess buyer" (quella cioè che ha collocato ordinativi superiori alla propria percentuale di riferimento) benefica di uno sconto ("Off-balance premium") per il quantitativo corrispondente a tale differenza (il cosiddetto "Off-balance quantity"). SODI fattura a sua volta l'ammontare di questo sconto alla parte ("Shortfall buyer") che ha effettuato ordinativi per quantità inferiori alla sua percentuale di riferimento.

Quando una delle parti desidera acquistare un quantitativo di carbonato di sodio superiore a quello della sua percentuale di riferimento, le due parti intavolano negoziati e fissano liberamente il prezzo di vendita.

18. La cessione di carbonato di sodio da parte di SODI ai due azionisti si configura come transazione commerciale. Per la determinazione del prezzo l'accordo prevedeva all'inizio che il prezzo fatturato da SODI - calcolato ogni trimestre - corrispondesse al prezzo medio ponderato (franco fabbrica) di tutto il carbonato di sodio prodotto da SODI e venduto da Solvay e Sisecam ad altri acquirenti, diminuito di uno sconto commerciale. Per un determinato trimestre "t", il prezzo di cessione andava calcolato da un esperto indipendente in base alle statistiche delle vendite fornite da ciascuna delle parti. Durante il trimestre "t" le transazioni dovevano basarsi sul prezzo di cessione definito per il trimestre "t1", con successivo aggiustamento da effettuare alla fine di ciascun trimestre.

19. Le parti prevedevano nei loro accordi che Solvay si astenesse dal commercializzare "attivamente" sul mercato italiano il carbonato di sodio prodotto da SODI, a meno che non si registrassero difficoltà tecniche o un calo della produzione nello stabilimento di Rosignano Solvay (Livorno).

E. Osservazione della Commissione

20. Lo scopo sociale dell'impresa comune è esclusivamente la produzione di carbonato di sodio. Poiché la commercializzazione del prodotto viene effettuata autonomamente da Solvay e da Sisecam, la creazione dell'impresa comune in quanto tale non dovrebbe determinare restrizioni di concorrenza. Inoltre, va sottolineato il fatto che, con l'accordo in esame, Sisecam accede a un mercato in cui prima d'ora era praticamente assente e sul quale Solvay detiene una posizione estremamente forte. Infine va osservato che il descritto meccanismo della "off-balance quantity" incentiva fortemente la massimizzazione delle quantità che vengono prelevate da ciascuna delle parti. Tanto la creazione dell'impresa comune quanto il meccanismo sopra descritto vanno quindi considerati fattori favorevoli alla concorrenza.

21. La clausola che prevedeva che il carbonato di sodio prodotto in Bulgaria non fosse commercializzato "attivamente" sul mercato italiano (punto 19) costituiva, per contro, una restrizione sensibile della concorrenza. Dopo averne discusso con la Commissione, le parti hanno tuttavia deciso di cancellare questa clausola, eliminando in tal modo qualsiasi restrizione della concorrenza.

22. Il meccanismo dei prezzi sopra descritto ha però destato perplessità nei servizi della Commissione, poiché la fissazione del prezzo di cessione avrebbe determinato una connessione puramente meccanica del prezzo di acquisto della produzione di SODI con il prezzo medio ponderato delle vendite dei due concorrenti nel trimestre precedente. In tal modo una variazione del prezzo di vendita da parte di uno dei concorrenti determinerebbe una variazione "meccanica" del prezzo di cessione nello stesso senso. Dopo averne discusso con la Commissione, le parti hanno modificato il meccanismo di fassazione del prezzo a cui viene venduta la produzione di SODI. Il prezzo di riferimento sarà d'ora innanzi collegato a un indice basato sulle statistiche delle esportazioni, in particolare su quelle dei prezzi fatturati dagli esportatori di carbonato di sodio ("soda ash") USa in Europa, secondo i calcoli di un esperto indipendente. Resterà invece invariato lo sconto commerciale applicato al prezzo di riferimento.

23. Ciò premesso, la Commissione propone di adottare una posizione favorevole nei confronti degli accordi sopra descritti nelle loro linee essenziali. Prima di procedere in tal senso, essa invita comunque le parti interessate a presentarle le proprie osservazioni entro un mese dalla data di pubblicazione della presente comunicazione, inviandole - col riferimento "IV/E-2/36.732 - Solvay-Sisecam" - al seguente indirizzo: Commissione europea

Direzione generale della Concorrenza

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