Decisione della Commissione

del 21 dicembre 2000

relativa ad un procedimento in forza dell'articolo 81 del trattato CE

(Caso COMP.F.1/35.918 - JCB)

(Notifiche IV-28.694, IV-28.695, IV-28.696, IV-28.697, IV-28.700, IV-28.702)

[notificata con il numero C(2000) 3887]

(Il testo in lingua inglese è il solo facente fede)

(2002/190/CE)

LA COMMISSIONE DELLE COMUNITÀ EUROPEE,

visto il trattato che istituisce la Comunità europea,

visto il regolamento n. 17 del Consiglio, del 6 febbraio 1962, primo regolamento di applicazione degli articoli 81 e 82 del trattato(1), modificato da ultimo dal regolamento (CE) n. 1216/1999 del Consiglio(2), in particolare gli articoli 3, 15, paragrafo 2, e 16, paragrafo 1,

vista la domanda di attestazione negativa e la notificazione per esenzione presentate in data 30 giugno 1973 da JC Bamford Excavators Ltd, ai sensi degli articoli 2 e 4 del regolamento n. 17,

vista la denuncia presentata in data 15 febbraio 1996 da Central Parts SA,

dopo aver dato modo alle imprese interessate di essere ascoltate relativamente agli addebiti comunicati dalla Commissione, conformemente all'articolo 19, paragrafo 1, del regolamento n. 17 e ai regolamenti n. 99/63/CEE della Commissione e (CE) n. 2842/98(3) relativi alle audizioni previste all'articolo 19, paragrafi 1 e 2, del regolamento n. 17,

sentito il comitato consultivo in materia di intese e posizioni dominanti,

considerando quanto segue:

I. I FATTI

A. INTRODUZIONE

(1) Il caso riguarda gli accordi e le pratiche che disciplinano la distribuzione nella Comunità di macchine da costruzione e per movimento terra e di pezzi di ricambio fabbricati e venduti dal gruppo JCB (in prosieguo "JCB" tranne dove è indicato un nome più specifico per una controllata). In seguito ad una denuncia riguardante il comportamento di JCB, il caso prevede un esame degli accordi notificati alla Commissione da JCB a partire dal 1973. Tuttavia, il caso non si limita alle accuse del denunziante né agli accordi notificati. Si basa anche su prove raccolte mediante ispezioni, richieste di informazioni e argomentazioni di fatto e di diritto presentate da JCB nel corso del procedimento.

1. LA DENUNCIA E IL PROCEDIMENTO

(2) Il 15 febbraio 1996 Central Parts SA, una società di diritto francese, ha presentato una denuncia alla Commissione. Central Parts è stata costituita nel 1984 ai fini di importare e vendere macchine da costruzione e per movimento terra. L'impresa ha sede ad Orléans e ha filiali in Francia a Besançon, Bordeaux e Nîmes. Nel 1995 ha registrato un fatturato di circa 25 milioni di FRF (circa 4 milioni di ECU). Le sue attività si concentrano sulle macchine prodotte da JCB. La denuncia accusava JCB di essere intervenuta attivamente, a partire dal 1987, per impedire a Central Parts di ottenere forniture di macchine JCB da fonti nel Regno Unito, dove i prezzi erano sensibilmente inferiori rispetto a quelli applicati in Francia(4).

(3) Al fine di controllare e integrare le informazioni a sua disposizione, la Commissione ha effettuato un'ispezione nei locali di JCB, della sua controllata in Francia, JCB SA, e di due dei suoi distributori nel Regno Unito, Gunn JCB Ltd ad Altrincham e Watling JCB Ltd a Leicester, ai sensi dell'articolo 14, paragrafo 3, del regolamento n. 17. L'ispezione è cominciata il 5 novembre 1996.

(4) Il 24 marzo 1998 la Commissione ha avviato il procedimento e ha inviato una comunicazione degli addebiti a JCB. Nella sua difesa presentata per iscritto(5) e oralmente durante l'audizione del 16 ottobre 1998, JCB ha precisato, tra l'altro, che la Commissione non aveva riconosciuto la notifica precedente dei suoi accordi. La Commissione ha tenuto conto delle osservazioni di JCB e ha inviato una nuova comunicazione degli addebiti in data 30 luglio 1999, in riferimento alla quale JCB ha presentato una difesa per iscritto(6) e oralmente in occasione di un'audizione tenutasi il 16 gennaio 2000.

2. LE PARTI

(5) Il gruppo JCB comprende 28 società, escluse le società inattive, 26 delle quali controllate direttamente o indirettamente da Transmissions and Engineering Services Netherlands BV e due appartenenti a membri della famiglia Bamford. Transmissions and Engineering Services Netherlands BV è proprietaria di JCB Service, che, con la famiglia Bamford, possiede e controlla direttamente (100 %) o indirettamente (50 %, con l'altro 50 % detenuto dalla famiglia Bamford) le società del gruppo JCB. Le principali attività del gruppo JCB sono la progettazione, la fabbricazione e la distribuzione di escavatori, macchine per movimento terra, per la movimentazione di materiali e per l'agricoltura, nonché la fornitura dei relativi pezzi di ricambio. Nel 1997 le vendite del gruppo hanno superato i 770 milioni di GBP (1150 milioni di ECU).

B. I MERCATI RILEVANTI E LA POSIZIONE DI JCB

1. MERCATI DEL PRODOTTO

a) Macchine da costruzione

(6) Le attrezzature da costruzione coprono un'ampia gamma di macchine utilizzate nelle fasi preliminari dell'edilizia e dell'ingegneria civile. Si tratta di macchine utilizzate per scavare, rimuovere, livellare e spostare su brevi distanze terra, pietre e altri materiali, allo scopo di preparare il sito ove si svolgono i lavori.

(7) La Commissione ha più volte precisato che le macchine da costruzione e per movimento terra si suddividono in leggere, usate principalmente per lavori di costruzione o manutenzione su scala ridotta, e pesanti, utilizzate principalmente per lavori di costruzione su vasta scala, tra cui opere infrastrutturali(7).

(8) JCB produce 57 diversi modelli di macchine leggere di cinque tipi: pale caricatrici, escavatori, movimentatori telescopici, carrelli elevatori fuoristrada e minipale compatte. Le macchine possono essere classificate secondo la trazione, i gradi (180° o 360°) di possibile rotazione e, soprattutto, le funzioni eseguite. Le vendite per ciascun gruppo di prodotti fabbricati da JCB non sono strettamente correlate ad altri gruppi nella Comunità. Il principale successo commerciale di JCB è costituito dalle terne, con una quota di mercato nel Regno Unito [superiore al 40 %](8). Anche le vendite dei concorrenti sono trainate principalmente da un gruppo particolare di prodotti. I leader del mercato si differenziano di conseguenza: pale caricatrici gommate, escavatori cingolati per Caterpillar, minipale compatte per Ingersoll Rand (Bobcat), miniescavatori per Volvo(9).

(9) I documenti copiati nei locali di JCB e altri studi di mercato mostrano statistiche ripartite per gruppi di macchine. Se la concorrenza avesse uguale incidenza su tutto il mercato delle macchine da costruzione e per movimento terra, sarebbe inutile calcolare le quote di mercato ad un livello di minore aggregazione. Questa è un'indicazione, tra l'altro, dell'esistenza di mercati rilevanti del prodotto in cui le imprese competono in modo effettivo.

(10) La Commissione ha altresì stabilito che ciascun gruppo di prodotti - in particolare le terne - forma un mercato del prodotto distinto, a causa di una serie di fattori. In particolare, non vi sono due prodotti che possano svolgere esattamente le stesse funzioni. Ad esempio, terne e carrelli elevatori fuoristrada possono entrambi essere utilizzati per sollevare ed è possibile effettuare scavi sia con una terna che con un piccolo escavatore a 360°, ma non con un carrello elevatore. Analogamente, un movimentatore telescopico non può eseguire in modo utile le funzioni svolte con un escavatore. I prodotti dei diversi gruppi sono utilizzati da clienti diversi. Esistono anche sostanziali variazioni di prezzo da un gruppo di prodotti ad un altro. Un modesto (5-10 %) ma permanente aumento dei prezzi relativi in qualsiasi gruppo di prodotti non spingerebbe i clienti a passare ad altri prodotti o combinazioni di prodotti, tanto da rendere tale aumento non redditizio(10).

JCB contesta il parere della Commissione e sostiene che il mercato rilevante del prodotto è quello delle macchine per il movimento terra e la costruzione, che sarebbe inappropriato suddividere ulteriormente in singole categorie di prodotti(11).

(11) In questo caso la Commissione non ha alcuna ragione per discostarsi dalla sua precedente valutazione, secondo la quale ciascun gruppo di prodotti forma un mercato distinto del prodotto. Comunque non è necessario analizzare ulteriormente la definizione precisa del mercato. Come illustrato più avanti, anche con la definizione proposta da JCB i probabili effetti sul commercio tra Stati membri e sulla concorrenza degli accordi e delle pratiche all'interno della rete di distribuzione JCB sarebbero rilevanti.

b) Pezzi di ricambio

(12) Rispetto ai pezzi di ricambio le macchine da costruzione sono prodotti primari. Le vendite di pezzi di ricambio dipendono dalle vendite precedenti di macchine, tenuto conto della frequenza d'uso(12). Le quote di mercato relative alle vendite di macchine in passato sono un indicatore delle quote di mercato attuali di tutti i relativi pezzi di ricambio. Ad esempio, gli obiettivi di vendita per i pezzi di ricambio si basano, tra l'altro, sul numero di macchine JCB operanti nei territori dei distributori JCB, ponderato con l'età delle macchine (il "parco di sei anni")(13).

(13) Tuttavia, i prezzi dei pezzi di ricambio costituiscono una piccola quota rispetto ai prezzi delle macchine e restano bassi in relazione al valore residuo della macchina sul lungo periodo. Un particolare pezzo di ricambio rappresenta una quota minima in tale rapporto. Anche se si presume che i produttori provvedano a ridurre al minimo una domanda di pezzi di ricambio troppo elevata, l'uso della macchina in condizioni impegnative rende assolutamente necessario sostituire alcuni pezzi, in situazioni in cui i ritardi hanno un costo elevato. Di conseguenza, le politiche di fissazione dei prezzi per i pezzi di ricambio risentono meno della concorrenza rispetto a quanto avviene per le macchine nuove. Anche se collegati ai mercati del prodotto di ciascun gruppo di macchine, i pezzi di ricambio corrispondenti non appartengono a tali mercati.

(14) I pezzi di ricambio si suddividono in quattro grandi categorie, riportate di seguito in ordine descrescente, secondo il grado di controllo detenuto dal costruttore di macchine:

a) pezzi prodotti "in proprio" dagli stessi costruttori, come elementi formati, bracci, benne, assi, trasmissioni;

b) pezzi forniti da terzi secondo le modalità dei costruttori originali di macchine (original equipment manufacturer - OEM), conformemente ai progetti dei costruttori e specificamente per le loro attrezzature, come radiatori dell'olio;

c) pezzi e materiali di consumo non progettati specificamente per determinati costruttori, ma commercializzati con il marchio di un costruttore di macchine, come pezzi di motore, freni, radiatori;

d) pezzi e materiali di consumo non progettati specificamente per determinati costruttori e non commercializzati con il marchio di un costruttore di macchine, come pneumatici, filtri, olio idraulico e batterie.

(15) La proporzione di pezzi di ricambio fabbricati "in proprio" e in seguito montati su ciascuna macchina dipende dal grado di integrazione verticale. JCB ha un inventario di circa 90000 pezzi diversi. Il valore dell'attività di JCB connessa ai pezzi di ricambio si divide in un [tra 0 % e 50 %] per i pezzi prodotti "in proprio", [tra 0 % e 50 %] per i pezzi prodotti da terzi conformemente alle specifiche JCB (entrambi chiamati in prosieguo "pezzi specifici JCB") e [tra 50 % e 100 %] per pezzi non specifici e materiali di consumo(14).

(16) La concorrenza si configura secondo schemi differenti a seconda che si tratti di pezzi specifici o di pezzi non specifici. I pezzi di ricambio non specifici e i materiali di consumo sono sostituibili con quelli di altre marche. All'interno della rete di distribuzione ufficiale, i pezzi di marca JCB possono essere protetti dalla concorrenza di pezzi equivalenti prodotti da terzi mediante obblighi di acquisto esclusivo. La fedeltà alla marca pone i costruttori di macchine e i distributori ufficiali in una posizione concorrenziale avvantaggiata riguardo agli acquisti di pezzi di ricambio non specifici. Tuttavia, la fornitura diretta da parte di terzi costruttori agisce come pressione concorrenziale all'interno del mercato.

(17) Tali pressioni non svolgono un ruolo significativo per i pezzi di ricambio specifici JCB. Per ragioni commerciali, tecniche e di sicurezza, non si può in concreto pensare ad una produzione concorrente di pezzi di ricambio specifici montati su macchine JCB in quantità significative. In assenza di sostituti, si può dedurre che JCB detiene un considerevole potere di mercato su tali pezzi di ricambio specifici JCB per quanto riguarda il proprio parco macchine in attività.

(18) I mercati rilevanti del prodotto per quanto riguarda i pezzi di ricambio sono, quindi, due mercati distinti, ossia il mercato dei pezzi di ricambio specifici JCB montati su macchine JCB, e quello dei pezzi non specifici e dei materiali di consumo montati o usati per il funzionamento di macchine per la costruzione e il movimento terra.

2. MERCATO GEOGRAFICO

a) Macchine da costruzione

(19) Come illustrato in seguito, la quota di mercato di JCB per ciascun gruppo di macchine è particolarmente elevata nel Regno Unito, dove si mantiene stabile da oltre 20 anni, rispetto ad altri Stati membri. Se la domanda di macchine si manifestasse in misura predominante a livello comunitario, la nomina di un numero limitato di distributori esclusivi a copertura di vari Stati membri o la distribuzione centralizzata da un'unica sede nella Comunità garantirebbe una distribuzione puntuale. Né JCB né i suoi concorrenti organizzano la distribuzione su tali basi sovranazionali. Il carattere locale della domanda spiega perché JCB e i suoi concorrenti creano fitte reti di distribuzione in tutta la Comunità, strutturate a livello nazionale, attraverso una controllata o un importatore esclusivo, senza le quali la penetrazione del mercato sarebbe di scarso rilievo.

(20) D'altro lato, nella sua decisione New Holland - Case, la Commissione ha concluso che i mercati delle macchine per la costruzione e il movimento terra hanno le dimensioni del SEE, a motivo dei bassi costi di trasporto, degli obblighi legali armonizzati e degli andamenti omogenei della domanda, e ha valutato di conseguenza la concentrazione.

(21) In ogni caso, riguardo alle obiezioni relative alla compartimentazione artificiosa del mercato, la Commissione deve tenere conto della posizione di JCB nei mercati nazionali in cui si verificano gli accordi o le pratiche restrittive.

b) Pezzi di ricambio

(22) Il mercato dei pezzi di ricambio è trainato dalla domanda di servizi di costruzione e ingegneria civile, che è diffusa sul territorio, proviene in modo predominante da piccole entità e segue schemi nazionali o regionali. La fornitura di pezzi di ricambio si fonda essenzialmente sulla presenza a livello locale. I pezzi devono essere disponibili in tempi rapidi, onde evitare costosi ritardi nei lavori. L'entità dei costi di reperimento dei pezzi in rapporto al loro valore e la necessità di servizi di installazione confinano ulteriormente la domanda entro territori nazionali o regionali.

(23) Se la domanda di pezzi avesse carattere comunitario in misura predominante, una distribuzione centralizzata da un'unica sede nella Comunità garantirebbe una consegna puntuale. Per far fronte al carattere locale della domanda, JCB e i suoi concorrenti creano fitte reti di distribuzione nella CE, strutturate a livello nazionale, attraverso una controllata o un importatore esclusivo, senza le quali la penetrazione del mercato sarebbe di scarso rilievo.

(24) In ogni caso, riguardo alle obiezioni relative alla ripartizione artificiosa del mercato, la Commissione deve tenere conto della posizione di JCB nei mercati nazionali in cui si verificano gli accordi o le pratiche restrittive.

(25) Inoltre, qualunque sia la distribuzione geografica per i 90000 pezzi nel catalogo JCB, comunitaria per alcuni(15) e nazionale per altri, la questione può essere lasciata aperta riguardo alla posizione di mercato di JCB.

3. LA POSIZIONE DI JCB

(26) Nel 1995 JCB si è classificata al quinto posto tra i costruttori di tutto il mondo, con una quota del 7,9 % delle vendite complessive (23,1 % per le terne). I principali concorrenti sono Caterpillar (22,9 %), Komatsu/Fai (20,8 %), Ingersoll Rand (11,2 %), Case (9,6 %) e Hitachi (7,1 %).

(27) Nel 1995-96, JCB deteneva una quota in volume di circa il 13-14 % di tutte le macchine per la costruzione e il movimento terra vendute nella CE, con variazioni dal 2,4 % in Germania al 36,8 % nel Regno Unito e in Irlanda. Tale quota è rimasta approssimativamente costante dal 1993 al 1996(16). Nel 1995, le quote individuali per gli altri Stati membri erano: 13,1 % in Francia, 15,2 % in Italia, 19,8 % in Spagna, 22,8 % in Portogallo, 6,5 % nel Benelux, 12,8 % in Austria. In valore, JCB stima la propria quota all'8,9 % nella CE e al 23,7 % nel Regno Unito(17).

(28) Le quote di mercato di JCB per gruppi specifici di macchine all'interno della CE e nei singoli Stati membri erano le seguenti (1995)(18):

- terne: [...] (dal [...] in Svezia al [...] nel Regno Unito e in Irlanda),

- escavatori cingolati 360°: [...] (dal [...] in Svezia al [...] nel Regno Unito e in Irlanda),

- escavatori gommati 360°: [...] (dal [...] in Italia al [...] nel Regno Unito e in Irlanda),

- minipale compatte: [...] (dal [...] nel Benelux al [...] in Finlandia),

- pale caricatrici gommate: [...] (dal [...] in Danimarca e Finlandia al [...] nel Regno Unito e in Irlanda),

- miniescavatori cingolati: [...] (dal [...] in Svezia al [...] in Portogallo).

(29) Tali quote del mercato comunitario ricalcano schemi simili al periodo 1974-75. La quota di mercato di JCB per le terne variava dal [...] nel Regno Unito e in Irlanda al [...] in Italia. Le quote del mercato comunitario per gli altri prodotti erano comprese tra [...] e anche per questi il Regno Unito e l'Irlanda costituivano il principale mercato di JCB. JCB mantiene da oltre 20 anni la sua posizione di leader nel mercato del prodotto delle terne, specialmente nel Regno Unito e in Irlanda. Tuttavia, la sua penetrazione era e rimane di gran lunga inferiore in altri mercati del prodotto dominati dai suoi concorrenti(19).

(30) Le vendite di pezzi di ricambio e accessori hanno raggiunto nel 1995 una quota considerevole, pari a [tra 10 e 20 %] del fatturato di JCB(20), suddivisa tra [tra 0 e 50 %] di pezzi specifici e [tra 0 e 50 %] di pezzi non specifici. In Francia il fatturato medio riferito ai pezzi di ricambio e ai servizi nell'ambito della rete di distribuzione ammontava nel 1996 a [tra 10 e 20 %] del totale(21).

(31) JCB stima che la propria quota di mercato riferita ai pezzi non specifici e ai materiali di consumo per il parco macchine in uso di sei anni sia inferiore al [tra 20 e 40 %]. Di conseguenza, la suo quota di mercato comunitaria per tali pezzi riferiti alle terne sarebbe di [tra 10 e 20 %], presumendo che pezzi non specifici di altre marche possano essere montati in sicurezza su terne JCB. Nei casi in cui solo pezzi specifici JCB possono essere utilizzati in sicurezza sulle macchine JCB in uso, la posizione e il potere di mercato di JCB sono molto più elevati.

(32) Per quanto riguarda le macchine per la costruzione e il movimento terra, qualunque definizione del mercato del prodotto e del mercato geografico si adotti tra quelle sopra delineate, la posizione di JCB è tale che gli effetti degli accordi o delle pratiche descritte in seguito sul commercio intracomunitario e sulla concorrenza risultano sensibili(22).

(33) Riguardo al mercato secondario dei pezzi di ricambio e, in particolare, dei pezzi specifici JCB, essenziali per l'uso delle macchine JCB, comunque si definisca il mercato geografico (SEE o nazionale), tenendo conto della posizione di JCB nei mercati primari delle macchine, dell'importanza del segmento dei pezzi di ricambio per JCB e i suoi distributori e della loro posizione rispetto alla domanda, i probabili effetti degli accordi o delle pratiche concordate descritte più avanti sul commercio intracomunitario e sulla concorrenza sono altresì sensibili.

C. LA NOTIFICA DEGLI ACCORDI DI DISTRIBUZIONE DI JCB

(34) Il 30 giugno 1973 JCB aveva notificato alla Commissione i propri accordi di distribuzione per gli Stati membri della Comunità di allora(23), eccetto la Francia. JCB ha altresì notificato i propri accordi di distribuzione applicabili in altri paesi divenuti successivamente Stati membri della Comunità europea(24) o del SEE(25), nonché in altri continenti. In conformità del regolamento (CEE) n. 1133/68 della Commissione, gli accordi sono stati allegati al formulario A/B, che descriveva le attività notificate.

(35) Il 18 dicembre 1975 JCB ha fornito versioni modificate degli accordi per sostituire alcuni accordi notificati nel 1973. Queste nuove versioni riguardavano, da un lato, il Regno Unito e, dall'altro, altri Stati membri della Comunità di allora, tranne la Francia. Il 18 marzo 1976 JCB ha fornito una copia del proprio accordo di distribuzione stipulato con la sua controllata in Francia(26). Nel 1980 e nel 1995 JCB ha fornito versioni aggiornate dei propri accordi di distribuzione, riguardanti solo il Regno Unito.

1. CONTENUTI DEGLI ACCORDI NOTIFICATI DA JCB IL 30 GIUGNO 1973

a) Accordi di distribuzione nel Regno Unito

(36) Secondo quanto notificato, la distribuzione dei prodotti JCB nel Regno Unito era disciplinata da due accordi, uno stipulato con sette distributori, competenti ciascuno per un determinato territorio del Regno Unito(27) e uno stipulato con i concessionari principali per un unico territorio all'interno del Regno Unito(28). I concessionari principali operavano in parte del territorio assegnato ad un distributore.

(37) Il territorio veniva definito sia nell'accordo con i distributori sia nell'accordo con i concessionari principali come "the Distributor's (Main dealer's) area of prime responsibility for the sale of JCB products and the service of JCB Machines" ["l'area di responsabilità primaria del distributore (o del concessionario principale) per la vendita dei prodotti JCB e l'assistenza alle macchine JCB]" [clausola 1 "Definitions" (Definizioni)].

(38) In riferimento alle "WHOLESALE AND RETAIL SALES" (Vendite all'ingrosso e al dettaglio) (clausola 4), l'accordo con i distributori recita: "The distributor hereby agrees to sell B products(29) wholesale only to, for resale by, a main dealer in the region or an approved sub-dealer in the territory and to sell A products (excavator loaders, loading shovels derivatives) and parts wholesale only to, for resale by, an approved sub-dealer in the territory and to sell retail within the United Kingdom" (Il distributore s'impegna a vendere i prodotti B all'ingrosso, ai fini della rivendita, esclusivamente ad un concessionario principale nella regione o ad un subconcessionario autorizzato nel territorio e a vendere i prodotti A (escavatori-caricatori, prodotti derivati da pale caricatrici) e i pezzi all'ingrosso, ai fini della rivendita, esclusivamente ad un subconcessionario autorizzato nel territorio e a vendere al dettaglio nel Regno Unito). La stessa clausola 4 dell'accordo con i concessionari principali recita: "The main dealer hereby agrees to sell JCB products wholesale only to, for resale by, an approved sub-dealer in the territory and to sell retail within the United Kingdom" (Il concessionario principale s'impegna a vendere i prodotti JCB all'ingrosso, ai fini della rivendita, esclusivamente ad un subconcessionario autorizzato nel territorio e a vendere al dettaglio nel Regno Unito).

(39) In riferimento alle "SALES OUTSIDE THE UNITED KINGDOM" (Vendite all'esterno del Regno Unito) (clausola 5), gli accordi con i concessionari principali e con i distributori per il Regno Unito notificati il 30 giugno 1973 recitano: "The main dealer (distributor) will not sell JCB products directly or indirectly outside the United Kingdom without the prior written consent of JCB unless, in the case of a JCB machine, 12 months have elapsed since the sale by a distributor or main dealer of such JCB machine to a purchaser in the United Kingdom and the hour meter on such machine shows a reading in excess of 1000 hours. The main dealer (distributor) will take all reasonable steps to avoid selling JCB products to a purchaser in the United Kingdom for resale outside the United Kingdom. Where JCB's permission to sell any JCB products outside the United Kingdom is given to the main dealer (distributor) it will be given subject to such conditions as JCB may consider appropriate having regard to the best interests of retail customers in the country concerned" (Il concessionario principale (distributore) non vende i prodotti JCB direttamente o indirettamente al di fuori del Regno Unito senza previo consenso scritto di JCB, a meno che, nel caso di una macchina JCB, non siano trascorsi 12 mesi dalla vendita da parte di un distributore o di un concessionario principale di tale macchina ad un acquirente nel Regno Unito e il contatore orario su tale macchina indichi una cifra superiore a 1000 ore. Il concessionario principale (distributore) adotta ogni ragionevole misura per evitare di vendere prodotti JCB ad acquirenti nel Regno Unito a scopo di rivendita al di fuori del Regno Unito. Quando JCB concede al concessionario principale (distributore) l'autorizzazione a vendere qualsiasi prodotto JCB al di fuori del Regno Unito, ciò avviene subordinatamente alle condizioni che JCB ritiene appropriate tenendo conto degli interessi dei clienti al dettaglio nel paese interessato).

(40) Nei due formulari A/B compilati per il Regno Unito, è stato chiesto a JCB di fornire informazioni sui contenuti dell'accordo o della pratica concordata e, più in particolare, alla sezione II, punto 3, lettera f), sulle "sanctions which may be taken against participating undertakings (penalty clause, expulsion, withholding of supplies, etc.") (sanzioni che potrebbero essere adottate contro le imprese partecipanti [clausola penale, espulsione, rifiuto di fornitura ecc.)]. In entrambi i moduli, la risposta fornita è stata "No"(30). Tale risposta non è stata fornita per negligenza o meccanicamente. Nel formulario A/B allegato all'accordo notificato per la Danimarca il 30 giugno 1973, è stata indicata una penale di 250 sterline o tre volte i prezzi dei pezzi di ricambio acquistati da fonti diverse da JCB.

b) Accordi di distribuzione notificati il 30 giugno 1973 per altri Stati membri

(41) JCB ha notificato quattro distinti accordi con i distributori, rispettivamente per i) Irlanda e Svezia (Distributor Agreement Export)(31), ii) Belgio, Paesi Bassi, Lussemburgo, Italia e Germania (Contract)(32), iii) Danimarca, Finlandia, Spagna, Portogallo(33), (Export Sales and Service Agreement) e iv) Grecia, Austria e altri paesi(34).

(42) Gli accordi notificati comprendevano le seguenti disposizioni:

- l'articolo 4 dell'accordo per l'Irlanda e la Svezia prevedeva l'imposizione di un indennizzo sulle transazioni al di fuori dei territori assegnati. Nella versione notificata inizialmente, JCB stabiliva l'importo dell'indennizzo, che poteva ammontare al massimo al 15 % del prezzo al dettaglio,

- l'articolo 3, punto ii), dell'accordo per la Danimarca (e altri Stati membri successivamente entrati nella Comunità) vietava esplicitamente la vendita di macchine nuove al di fuori dei territori assegnati. In caso di tali vendite, l'articolo 3, punto iii), stabiliva un indennizzo del 15 % del prezzo al dettaglio pagabile al distributore nel cui territorio la macchina è utilizzata. L'articolo 3, punto iv), stabiliva che i prezzi di rivendita venissero definiti d'accordo con JCB,

- acquisto esclusivo di prodotti JCB solo da JCB UK, escludendo così gli acquisti da altri distributori autorizzati [clausole 3, punto vi), dell'accordo per la Danimarca e 7 dell'accordo per l'Irlanda].

(43) Negli accordi di distribuzione per cinque dei sei Stati membri fondatori della Comunità, non era prevista alcuna restrizione sulle vendite a rivenditori all'interno della CE. Per i nuovi Stati membri, nel 1973, tali vendite erano vietate o limitate mediante una tassa elevata. JCB UK veniva designato come fornitore esclusivo, impedendo così le forniture incrociate tra le reti.

2. REAZIONE DELLA COMMISSIONE AGLI ACCORDI NOTIFICATI IL 30 GIUGNO 1973

(44) Con una lettera datata 27 ottobre 1975, la Direzione generale della concorrenza ha comunicato a JCB il proprio parere preliminare, secondo cui gli accordi comprendevano restrizioni che parevano costituire una violazione all'articolo 85, paragrafo 1, del trattato CE (ora articolo 81, paragrafo 1). Tali restrizioni, descritte più avanti, non sembravano indispensabili per raggiungere gli obiettivi di cui all'articolo 85, paragrafo 3 (ora articolo 81, paragrafo 3), né singolarmente né per il loro effetto cumulativo. Veniva quindi chiesto a JCB di modificare o eliminare le disposizioni in questione(35).

(45) Più in particolare, nella lettera si legge: "Such provisions are first those which prevent or impede your dealers from freely selling JCB products to customers and dealers outside specified areas and from purchasing such products from outside these areas. I refer specifically to the following provisions. In both distribution agreements for the UK (28.296, 28.697), Clause 5 expressly prohibits dealers from exporting JCB products from the United Kingdom. An export prohibition of this nature falls under Article 85(1) and cannot be exempted under Article 85(3). The clause should therefore be deleted and any present application of it suspended. Clauses 4, 8(iv) of both distributor agreements for the UK (28.296, 28.697) (...). Clauses 2(ii), (iii), 3(vi) of the Export Sales and Service Agreement (28.694), Clauses 4(ii)(b), 7(v) of the Distribution Agreement Export 28.695 (...)" (Si tratta innanzitutto delle disposizioni che impediscono o ostacolano la libera vendita da parte dei vostri concessionari dei prodotti JCB a clienti e concessionari al di fuori di aree specificate e l'acquisto di tali prodotti al di fuori di tali zone. Mi riferisco in particolare alle seguenti disposizioni. In entrambi gli accordi di distribuzione per il Regno Unito (28.296, 28.697), la clausola 5 vieta espressamente ai concessionari di esportare prodotti JCB dal Regno Unito. Un divieto di questo tipo ricade nel campo di applicazione dell'articolo 85, paragrafo 1, e non può essere esentato ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3. La clausola dovrebbe quindi essere eliminata e qualsiasi applicazione in corso sospesa. Si tratta quindi delle clausole 4, 8, punto iv), di entrambi gli accordi con i distributori per il Regno Unito [28.296, 28.697) (...), delle clausole 2, punti ii) e iii), e 3, punto vi), dell'Export Sales and Service Agreement (28.694) e delle clausole 4, punto ii), lettera b), 7, punto v), del Distribution Agreement Export 28.695 (...)]).

(46) Le disposizioni contestate riguardavano le seguenti restrizioni alle vendite o agli acquisti diretti o indiretti all'estero:

- obblighi a "take reasonable steps to avoid selling JCB products to a purchaser in the United Kingdom for resale outside the United Kingdom" (adottare misure ragionevoli per evitare la vendita di prodotti JCB ad un acquirente nel Regno Unito a scopo di rivendita al di fuori del Regno Unito), a "sell retail in the United Kingdom" (vendere al dettaglio nel Regno Unito) e a non vendere macchine nuove e pezzi di ricambio JCB "directly or indirectly outside the United Kingdom without the prior written consent of JCB" (direttamente o indirettamente al di fuori del Regno Unito senza previo consenso scritto di JCB) (clausole 4 e 5 degli accordi per il Regno Unito), nonché divieto di vendere macchine nuove al di fuori dei territori assegnati,

- contributi per l'assistenza tecnica di importo fissato ex ante da JCB,

- prezzi di rivendita stabiliti d'accordo con JCB,

- acquisto esclusivo di prodotti JCB solo da JCB UK, vale a dire escludendo altri distributori autorizzati.

(47) La lettera del 27 ottobre 1975 forniva altresì a JCB, per informazione, una copia della decisione adottata il 13 dicembre 1974 riguardo al sistema di distribuzione di BMW in Germania(36). La lettera comunicava che tale decisione forniva un orientamento sull'accettabilità delle restrizioni alla concorrenza negli accordi di distribuzione di autoveicoli ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3.

(48) Gli accordi di distribuzione BMW vietavano ai distributori ufficiali di vendere i prodotti contrattuali a distributori non autorizzati, fatta eccezione per i pezzi di ricambio destinati ai riparatori, di mantenere succursali o depositi o vendere a rivenditori al di fuori del territorio contrattuale e, in particolare, a fare pubblicità o ricercare clienti al di fuori di tale territorio se non era rispettato l'impegno a promuovere le vendite e i servizi di assistenza all'interno dal proprio territorio. In altri termini, le vendite attive al di fuori dei territori contrattuali erano consentite, a condizione che le vendite e l'assistenza fossero promosse in modo soddisfacente(37).

3. MODIFICHE SUCCESSIVE DEGLI ACCORDI NOTIFICATI

(49) Il 18 dicembre 1975 si è tenuta una riunione tra funzionari della Direzione generale della concorrenza e JCB. JCB ha presentato versioni rivedute degli accordi per il Regno Unito e altri Stati membri della Comunità europea di allora, tranne la Francia(38). JCB dichiara che le modifiche erano state apportate alla luce della decisione BMW allegata alla lettera di richiamo della Commissione(39).

a) Accordi con i distributori nel Regno Unito trasmessi alla Commissione tra il 1975 e il 1994

(50) Negli accordi modificati trasmessi il 18 dicembre 1975, la definizione del territorio - sia nell'accordo con i distributori sia in quello con i concessionari principali [clausola 1 "Definitions" (Definizioni)] - è rimasta immutata rispetto alla versione notificata il 30 giugno 1973.

(51) Entrambi gli accordi erano stati modificati in termini simili. Riguardo alle WHOLESALE SALES (Vendite all'ingrosso) (clausola 4), nell'accordo con i concessionari principali si leggeva: "The main dealer hereby agrees not to sell JCB products wholesale for resale except to an approved sub-dealer" (Il concessionario principale s'impegna a non vendere prodotti JCB all'ingrosso a scopo di rivendita se non ad un subconcessionario autorizzato). L'accordo con i distributori recitava "The distributor hereby agrees not to sell JCB products wholesale for resale except to an approved sub-dealer or in the case of B products to a main dealer" (Il distributore s'impegna a non vendere prodotti JCB all'ingrosso a scopo di rivendita se non ad un subconcessionario autorizzato o, nel caso di prodotti B, ad un concessionario principale) (clausola 4). Tale formulazione era presente nella versione notificata il 30 giugno 1973 (clausola 4).

(52) La clausola precedente "SALES OUTSIDE THE UNITED KINGDOM" (Vendite al di fuori del Regno Unito) è divenuta in entrambi gli accordi "SERVICE SUPPORT FEE - SALES OUTSIDE THE REGION OR TERRITORY" (Contributo per l'assistenza - vendite al di fuori della regione o del territorio) (clausola 5). Come affermato nella clausola, la preoccupazione di JCB in relazione alle vendite al di fuori del territorio riguardava il rischio che i distributori non fossero in grado di fornire un'assistenza pronta ed efficiente per le macchine JCB. Per garantire che l'acquirente ricevesse un'assistenza di alto livello indipendentemente dal luogo in cui si trovava la macchina JCB durante il periodo di garanzia, i concessionari principali e i distributori si sono impegnati a: "to pay to the distributor or main dealer in whose territory or region the JCB machine then is, a service support fee to compensate such distributor or main dealer for assuming full responsibility for carrying out service during the warranty period. The amount of such service support fee shall be agreed between the distributor and the distributor or main dealer in whose territory or region the JCB machine has been sold or used or in default of agreement between the parties shall be the sum which JCB shall reasonably determine having regard to all the circumstances of the case, the cost of the service carried out and a reasonable profit element" (pagare al distributore o al concessionario principale nel cui territorio o regione si trova la macchina JCB un contributo per l'assistenza inteso a compensare tale distributore o concessionario per l'assunzione della piena responsabilità di prestare l'assistenza durante il periodo di garanzia. L'importo di tale contributo sarà concordato tra il distributore e il distributore o concessionario principale nel cui territorio o regione la macchina JCB è stata venduta o usata o, in mancanza di un accordo tra le parti, sarà ragionevolmente stabilito da JCB, tenendo conto di tutte le circostanze del caso, del costo dell'assistenza prestata e di una ragionevole componente di profitto).

(53) Per fugare le preoccupazioni della Commissione, nel dicembre 1975, JCB ha eliminato qualsiasi restrizione sulle esportazioni dirette (vendite al dettaglio o all'ingrosso all'estero, limitate dalla precedente clausola 4) o indirette (vendite nel Regno Unito ad un rivenditore che intendesse esportare al di fuori del Regno Unito, limitate dalla precedente clausola 5) da parte dei suoi distributori ufficiali nel Regno Unito, lo Stato membro in cui JCB deteneva le maggiori quote di mercato nella Comunità.

(54) Eccettuati la clausola 4, che è stata riformulata, il contributo per l'assistenza (clausola 5) e l'obbligo di non mantenere sedi per la vendita e l'assistenza di prodotti JCB al di fuori del territorio senza il consenso scritto di JCB [clausola 9, punto i)], nessuna altra restrizione sulle vendite al di fuori del territorio, deliberatamente ricercate o meno, dirette o indirette, è stata inclusa negli accordi notificati per le vendite in altri Stati membri. In particolare, diversamente dagli accordi BMW oggetto della decisione della Commissione del 13 dicembre 1974, non è stata limitata la possibilità di vendere al di fuori del territorio assegnato da una sede ubicata nel territorio. Tali vendite non sono state subordinate ad alcun impegno particolare riguardante l'effettuazione di promozione e assistenza nel territorio.

(55) Di conseguenza, il 13 gennaio 1976 la Commissione ha inviato a JCB una lettera in cui affermava che le nuove forme di accordi di distribuzione notificati il 18 dicembre 1975 risolvevano molti dei problemi sollevati nella lettera datata 27 ottobre 1975. Tuttavia, veniva precisato che erano necessarie alcune modifiche agli accordi o giustificazioni affinché la Commissione potesse considerare la possibilità di un'esenzione ai sensi dell'articolo 85, pragrafo 3. Per ovvie ragioni, non veniva fatto alcun riferimento alle clausole eliminate nei nuovi accordi notificati. Le questioni da risolvere affinché la Commissione potesse esaminare l'eventualità di un'esenzione, indicate nella lettera, riguardavano le vendite di prodotti, macchine o pezzi, concorrenti di quelli fabbricati da JCB e il diritto riservato a JCB di vendere ad alcuni enti e costruttori.

(56) Il fatto che la Commissione si basasse sui principi esposti nella decisione BMW datata 13 dicembre 1974 nel valutare gli accordi di JCB emerge anche dalla lettera a JCB datata 13 gennaio 1976, che esaminava la questione delle restrizioni alle vendite di prodotti in concorrenza con quelli fabbricati da JCB, con riferimento alle disposizioni pertinenti contenute negli accordi di distribuzione BMW.

(57) Con una lettera datata 11 marzo 1976, JCB ha fornito spiegazioni particolareggiate riguardo alla questione in sospeso identificata nella lettera datata 13 gennaio 1976. Il 18 marzo 1976 si è svolta una riunione tra JCB e funzionari della Direzione generale della concorrenza per discutere tali questioni. Non è stata fornita alcuna nuova versione dell'accordo nel periodo immediatamente successivo alla riunione.

(58) Di propria iniziativa, il 6 marzo 1980 JCB ha inviato una nuova versione dell'accordo con i distributori per il Regno Unito(40). Non veniva allegato alcun nuovo formulario A/B, né alcun accordo con i concessionari principali. JCB ha segnalato che erano state apportate modifiche e aggiunte minori rispetto all'accordo precedentemente notificato. In particolare, il territorio contrattuale (vale a dire, secondo la versione precedente, "the distributor's area of prime responsibility for the sale of JCB products and the service of JCB machines" (l'area di primaria responsabilità del distributore per la vendita dei prodotti JCB e l'assistenza alle macchine JCB) [clausola 1: "Definitions" (Definizioni)] veniva definito facendo riferimento ai codici postali.

(59) La nuova versione dell'accordo con i distributori riguardante il Regno Unito specificava alla clausola 4 che i distributori JCB nel Regno Unito non erano autorizzati "to sell JCB products wholesale for resale except to a dealer" (a vendere prodotti JCB all'ingrosso a scopo di rivendita, se non ad un concessionario) (definito nell'accordo "a person, persons or corporate body who with the approval of JCB has been appointed as a dealer by a Distributor" (una persona, un gruppo di persone o un soggetto giuridico che un distributore ha nominato concessionari, con l'approvazione di JCB) "or approved sub-dealer" (o ad un subconcessionario autorizzato)(41). Ad eccezione di questa limitazione, che nella clausola 9, punto 9), subordina all'approvazione di JCB la creazione di locali per la vendita e l'assistenza di prodotti JCB al di fuori del territorio, e quella del contributo per l'assistenza (clausola 5), non è stata inclusa alcuna limitazione particolare riguardo alle vendite al di fuori del territorio.

(60) La Commissione non ha reagito a questo nuovo accordo per il Regno Unito.

b) Attuali accordi di distribuzione nel Regno Unito trasmessi alla Commissione

(61) Con lettera datata 29 dicembre 1995, JCB ha inviato alla Commissione copia di una nuova versione dell'accordo con i distributori per il Regno Unito. Il principale cambiamento segnalato da JCB, per riflettere i cambiamenti intervenuti nella sua organizzazione, è che la nomina dei distributori di prodotti per la costruzione e uso industriale sarebbe stata separata da quella dei distributori di prodotti da utilizzare per l'agricoltura. Non è stato allegato alcun nuovo formulario A/B.

(62) Secondo l'accordo con i distributori per il Regno Unito, ai distributori ufficiali JCB, che non possono vendere prodotti concorrenti, sono assegnati territori esclusivi all'interno dei quali JCB si impegna a non vendere i propri prodotti e a non stipulare lo stesso tipo di accordi di distribuzione con altri distributori (clausola 10). Il territorio resta definito "the distributor's area of prime responsibility for the sale of JCB products and the service of JCB machines" (l'area del distributore di primaria responsabilità per la vendita dei prodotti JCB e l'assistenza alle macchine JCB) [clausola 1: "Definitions" (Definizione)](42).

(63) La clausola 4 recita: "The Distributor hereby agrees not to sell JCB products suplied in pursuance of this agreement wholesale for resale except to a JCB Distributor or another JCB Dealer or an approved Sub Dealer appointed in each case in relation only to JCB products without JCB's prior written agreement which shall not be withheld without objectively valid reasons" (Il distributore si impegna a non vendere all'ingrosso a scopo di rivendita i prodotti JCB forniti in virtù del presente accordo, se non ad un distributore JCB o ad un altro concessionario JCB o ad un subconcessionario autorizzato nominato in ciascun caso in relazione solo ai prodotti JCB, senza previo consenso scritto di JCB, che non dovrà essere rifiutato senza valido motivo).

(64) In base alla clausola 10, JCB si impegna a pagare o a riconoscere un credito per il lavoro svolto dal distributore ufficiale e accettato da JCB nell'ambito della garanzia del costruttore. La clausola 5 ["service support fee" (contributo per l'assistenza)] rimane invariata rispetto alla versione fornita da JCB nel dicembre 1975 e nel marzo 1980. Eccettuate le disposizioni della clausola 9, punto i), che subordina la creazione di locali per la vendita e l'assistenza dei prodotti JCB al di fuori del territorio all'approvazione di JCB, non è inclusa alcuna altra limitazione degna di nota riguardo alle vendite al di fuori del territorio.

(65) I distributori ufficiali nel Regno Unito si impegnano anche ad acquistare pezzi, attrezzature e accessori per l'uso o la riparazione di prodotti JCB esclusivamente da JCB o da un altro distributore o concessionario JCB oppure da altra fonte autorizzata per iscritto da JCB. I distributori ufficiali si impegnano altresì ad utilizzare o fornire solo prodotti JCB in occasione di lavori svolto a titolo di garanzia o di modifica su macchine JCB [clausola 8, punti vii) e viii)]. Tali restrizioni contenute negli accordi non sono state modificate, conformemente alle argomentazioni di JCB sulla necessità di trattare il commercio di macchine per movimento terra in modo diverso rispetto al commercio di autoveicoli, come è stato esposto da JCB per iscritto e durante la riunione tra JCB e rappresentanti della Commissione tenutasi il 18 marzo 1976.

(66) La Commissione non ha reagito in modo specifico a questo nuovo accordo.

c) Accordi di distribuzione in Stati membri diversi dal Regno Unito attualmente notificati

(67) Nel dicembre 1975 e nel marzo 1976, per rispondere alle preoccupazioni della Commissione, JCB ha presentato versioni modificate degli accordi. Tali preoccupazioni si concentravano sugli accordi applicabili negli Stati membri della Comunità europea dell'epoca. Gli accordi forniti per tutti gli Stati membri della CE nel 1976, escluso il Regno Unito, erano, secondo la documentazione interna, divisi in due categorie: un unico Distributor Agreement Export (accordo con i distributori per l'esportazione) (formula standard)(43) e l'accordo tra JCB e la sua controllata JCB SA France (firmato il 17 febbraio 1975)(44). Non è stato allegato alcun nuovo formulario A/B.

(68) L'accordo con JCB France non conteneva alcuna restrizione diretta o indiretta delle vendite dei prodotti JCB al di fuori del territorio, tranne l'impegno di JCB France a compiere ogni sforzo per promuovere tali prodotti all'interno del suo territorio [clausola 4, lettera b)]. In base a questi accordi all'interno del gruppo, JCB France è stata nominata distributore esclusivo (clausola 2) e si impegnava ad acquistare e a rivendere i prodotti JCB da JCB UK (clausola 3, punto 1) per conto proprio [clausola 4, lettera a)], vale a dire non come agente di JCB UK [clausola 5, lettera b)]. In base alla clausola 2, punto 2, i prezzi dei prodotti JCB venduti a JCB France da JCB Sales UK (fissazione dei prezzi all'interno del gruppo) non dovevano superare i prezzi netti franco fabbrica applicati da JCB Sales ai distributori del Regno Unito.

(69) Nella nuova versione dell'accordo con i distributori per l'esportazione fornita da JCB, a seguito del richiamo della Commissione del 27 ottobre 1975 di cui sopra, era stata modificata la disposizione riguardante il contributo per l'assistenza. Come nel nuovo accordo per il Regno Unito, formulato con le stesse parole, l'importo del contributo doveva innanzitutto essere concordato tra i distributori ufficiali, invece di essere stabilito in partenza da JCB, tranne in caso di disaccordo tra i distributori interessati (clausola 4 SERVICE SUPPORT FEE - SALES OUTSIDE THE TERRITORY Contributo per l'assistenza - Vendite al di fuori del territorio). Il territorio è definito "the Distributor's area of prime responsibility for the sale of JCB Products and JCB Machines" (l'area del distributore di primaria responsabilità per la vendita dei prodotti e delle macchine JCB) (clausola 1 DEFINITIONS - Definizioni) in cui il distributore si impegna a vendere i prodotti JCB e a compiere ogni sforzo possibile per promuovere le vendite e l'assistenza di tali prodotti (clausola 5 SALES OBLIGATION OF THE DISTRIBUTOR - Obblighi di vendita del distributore). Il distributore si impegna altresì a non mantenere locali destinati a tali vendite e a tale assistenza al di fuori del territorio senza previo consenso di JCB (clausola 8, punto iv), GENERAL OBLIGATIONS OF THE DISTRIBUTOR - Obblighi generali del distributore).

(70) I distributori ufficiali si impegnano altresì ad acquistare pezzi, attrezzature e accessori per l'uso o la riparazione dei prodotti JCB exclusivamente da JCB o da un altro distributore o concessionario JCB o altra fonte autorizzata per iscritto da JCB [clausola 7, punto v)].

(71) Nell'accordo con i distributori per l'esportazione non è stato incluso alcun oblbigo analogo a quello incluso nella clausola 4 dell'acordo con i distributori per il Regno Unito riguardo alle forniture all'ingrosso a scopo di rivendita. I fascicoli della Commissione non contengono alcuna lettera con cui JCB comunichi alla Commissione che le disposizioni degli accordi notificati per il Regno Unito erano applicabili in altri Stati membri.

(72) La lettera della Commissione a JCB datata 13 gennaio 1976 informava JCB della necessità di alcune modifiche agli accordi o giustificazioni affinché la Commissione potesse considerare la possibilità di un'esenzione ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3. Tuttavia, non è stata fornita alcuna nuova versione dell'accordo per gli Stati membri diversi dal Regno Unito dopo quella del 1975 e, per la Francia, dopo quella del 1976. Gli accordi trasmessi per la Germania, il Benelux, l'Italia e la Francia riguardavano gli Stati membri nei quali operano società controllate di JCB. I loro accordi di distribuzione all'interno dei territori nazionali non sono mai stati notificati.

(73) La Commissione non ha adottato una posizione definitiva né mediante decisione né mediante lettera amministrativa di archiviazione riguardo agli accordi notificati o forniti da JCB, prima della presente decisione.

D. ATTUALE RETE DI DISTRIBUZIONE DI JCB IN EUROPA E FISSAZIONE DEI PREZZI ALL'INTERNO DEL GRUPPO

(74) Il gruppo JCB ha società controllate operanti in Francia, Germania, Belgio, Paesi Bassi, Italia e Spagna e sei stabilimenti principali nel Regno Unito, dove si trova anche la sede centrale. JCB mantiene una rete comunitaria di 135-140 distributori indipendenti autorizzati, ai quali sono assegnati territori esclusivi(45). La rete ufficiale JCB copre quindi tutte le aree geografiche della Comunità. JCB Sales Ltd (Regno Unito), o la controllata nazionale interessata, nomina i distributori ufficiali e redige gli accordi di distribuzione nei territori nazionali. In quest'ultimo caso, gli ordini provenienti dai distributori ufficiali all'interno della rete JCB sono indirizzati alla controllata JCB locale.

(75) I prezzi fatturati da JCB UK ad ogni controllata JCB nazionale sono in generale inferiori a quelli fatturati ai distributori ufficiali nel Regno Unito. Nel 1993 i prezzi interni di JCB per i pezzi di ricambio applicati a JCB France e a JCB Itlaia erano, rispettivamente, il [tra 50 % e 100 %] di quelli applicati ai distributori ufficiali nel Regno Unito. In altri termini, se la controllata JCB francese avesse praticato ai distributori della propria rete una maggiorazione del [tra 25 % e 50 %] sul prezzo pagato a JCB UK, i distributori ufficiali francesi avrebbero avuto gli stessi costi di acquisto dei distributori ufficiali del Regno Unito.

(76) Tuttavia, pur collocandosi ad un livello inferiore nella catena di distribuzione, spesso, tra il 1989 e il 1996, i distributori nel Regno Unito erano in grado di applicare prezzi inferiori rispetto a quelli delle controllate JCB nazionali. Le possibili ragioni, singole o combinate, comprendono risposte commerciali più efficienti ad una forte posizione contrattuale degli acquirenti nel Regno Unito, le oscillazioni della sterlina rispetto ad altre valute o margini operativi inferiori(46). Ad esempio, nel 1997, i margini di profitto, al lordo delle imposte, dei distributori ufficiali in Francia erano del [tra 0 e 10 %], cioè, per quanto bassi, [tra una e dieci] volte più elevati rispetto a quelli vigenti nel Regno Unito, che erano del [tra 0 e 10 %]. Possono, tuttavia, evidenziarsi differenze da un anno all'altro: nel 1996 tali margini erano del [tra 0 e 10 %] nel Regno Unito e del [tra 0 e 10 %] in Francia.

(77) Un'analisi interna della redditività lorda di varie controllate JCB, condotta nel 1993, mostra che il prezzo al dettaglio di un paniere rappresentativo di pezzi di ricambio in Francia era superiore del [tra 0 e 100 %] rispetto al Regno Unito. L'analisi riconosce: "The fact remains that on all types of parts, European prices are much higher than the UK and that France would appear to have much higher prices than the others, although France do operate a generous rebate scheme for achieving target performance which will reduce this apparent high GP % somewhat" (Resta il fatto che per tutti i tipi di pezzi i prezzi europei sono di gran lunga più elevati rispetto al Regno Unito e la Francia sembrerebbe avere prezzi molto più alti rispetto agli altri, sebbene questo paese applichi un generoso sistema di sconti per realizzare gli obiettivi di rendimento, che riduce in qualche misura questa percentuale apparentemente alta dei profitti lordi). Come risultato, nel 1993 i profitti lordi realizzati da JCB per i pezzi di ricambio in Francia superavano di [fra 0 e 30] punti percentuali quelli di JCB UK e [fra 0 e 30] punti quelli di JCB Germany(47). In altri termini, per il gruppo JCB le vendite di pezzi di ricambio identici sono state più redditizie in Francia che nel Regno Unito.

(78) Le differenze di prezzo erano ancora evidenti nel 1995, come dimostra una comunicazione interna: "You will note that the prices of some parts varies greatly between the four countries and, therefore some variation between the special prices will probably remain. The summary of dealer net and retail pricing for 'the group of parts' discussed in January, will help to identify the variances country by country, prior to any discounted code changes" (Noterà che i prezzi di alcuni pezzi variano notevolmente tra i quattro paesi e, quindi, rimarrà con ogni probabilità qualche variazione tra i prezzi speciali. La sintesi dei prezzi netti e al dettaglio per "il gruppo dei ricambi", discussa a gennaio, contribuirà a definire le variazioni paese per paese, prima di qualsiasi cambiamento del sistema di sconti)(48). In una comunicazione interna riservata riguardante i prezzi di acquisto delle controllate JCB in Europa, Germania, Spagna, Francia e Italia, nel 1995 è stato stabilito l'obiettivo: "To harmonise customer achieved pricing with the end of ending up with a [between 0 and 20 %] band of maximum variation" (armonizzare i prezzi applicati al cliente al fine di avere una variazione massima di [tra 0 e 20 %](49).

(79) Come illustrazione di queste differenze di prezzo, nel 1996 un distributore ufficiale francese ha acquistato macchine nuove e pezzi di ricambio venduti da disrtibutori ufficiali nel Regno Unito, invece che presso la controllata JCB in Francia(50). Nonostante i prezzi franco fabbrica inferiori pagati dalla controllata e l'integrazione all'interno del gruppo JCB, JCB France era, in pratica, in concorrenza con i distributori ufficiali del Regno Unito per le forniture ai distributori ufficiali francesi.

(80) Vi sono prove del fatto che JCB France ha compensato i propri distributori ufficiali per le mancate vendite di macchine a causa della concorrenza con gli operatori del commercio parallelo(51) e ha fornito specifico sostegno ad integrazione dei margini in casi di concorrenza tra il commercio parallelo e i distributori ufficiali. Tale sostegno speciale è stato fornito anche per i pezzi di ricambio, per i quali JCB ha stabilito margini lordi fissi garantiti o prezzi di acquisto più bassi(52). Esistono prove di prezzi al dettaglio fissati senza rapporto con la concorrenza anche per la Germania, dove JCB ha stabilito l'obiettivo "cost and selling prices are related" (prezzi di costo collegati ai prezzi di rivendita)(53).

(81) Tali documenti interni JCB evidenziano che i profitti e i prezzi erano superiori alla media in alcuni Stati membri, come la Germania e, in particolare, la Francia. Un sistema di compensi per le vendite mancate o i margini inferiori concessi ai distributori ufficiali il cui territorio era esposto alla concorreza degli operatori del commercio parallelo era, con ogni probabilità, complessivamente redditizio per il gruppo JCB. In ogni caso, tali differenze di prezzo sia sulle macchine che sui pezzi di ricambio tra il 1989 e il 1996 hanno creato evidenti incentivi per il commercio parallelo. È chiaro che il commercio parallelo avrebbe probabilmente ridotto tali profitti più elevati.

E. ACCORDI E PRATICHE NELLA GESTIONE DELLA RETE DI DISTRIBUZIONE JCB

In generale, JCB ritiene che la Commissione abbia rappresentato i fatti in modo erroneo, selezionando i documenti o citandoli fuori dal contesto. La sua valutazione giuridica si basa quindi, secondo JCB, su una visione interamente travisata dei fatti.

La Commissione ha preso in considerazione le osservazioni di JCB e ha di conseguenza riesaminato e, ove appropriato, nuovamente valutato i documenti su cui erano basate le sue obiezioni. Nondimeno, il considerevole numero di fatti e documenti citati nella presente decisione dimostra l'esistenza di accordi restrittivi e conferma, secondo la Commissione, la constatazione di una violazione. Gli elementi di fatto riguardanti le affermazioni di JCB in relazione a documenti specifici sono forniti di seguito, in modo certo non esauriente.

1. RESTRIZIONI SULLE ESPORTAZIONI DIRETTE O INDIRETTE DAL REGNO UNITO AD ALTRI STATI MEMBRI

a) Dichiarazioni di distributori ufficiali del Regno Unito sulle vendite ad altri Stati membri

(82) Come evidenziato in numerose lettere sotto riportate, i distributori ufficiali del Regno Unito si sono astenuti dal vendere macchine nuove e pezzi di ricambio al di fuori del Regno Unito.

Contrariamente all'interpretazione della Commissione, JCB collega il comportamento dei distributori ufficiali nel Regno Unito e le loro dichiarazioni all'applicazione della clausola 4 dell'accordo notificato (RCA II, pagg. 41-45).

(83) In un fax inviato da Gunn JCB a JCB France il 17 maggio 1995, riguardante una macchina venduta dal primo e trovata in Francia, Gunn dichiara: "We cannot be held responsible for this customer's actions, but as a result from this sale we will not be trading with this customer again" (Non possiamo essere ritenuti responsabili per le azioni di questo cliente, ma in conseguenza di questa vendita ci asterremo in futuro da rapporti commerciali con il suddetto)(54). Una lettera da Heritage Disposals, un rivenditore con sede nel Regno Unito che acquistava da Gunn JCB, spiega le ragioni per le quali non poteva effettuare forniture in Francia: "It is because someone notified to JCB that I was exporting new machines to you. This was the reason we had to be very careful when we were sending you machines, because as soon as JCB registered the serial numbers on machines, they would have immediately traced them back to us, and would not have supplied us with more machines" (Il motivo è che qualcuno ha notificato a JCB le mie esportazioni di macchine nuove a voi destinate. Per questa ragione dovevamo usare molta cautela nell'inviarvi le macchine. Subito dopo aver registrato i numeri di fabbricazione sulle macchine, JCB sarebbe immediatamente risalita a noi e non ci avrebbe più fornito altre macchine(55).

(84) In risposta ad una domanda di JCB UK volta a chiarire se Gunn JCB forniva macchine a prezzi bassi a Lyomat, un distributore ufficiale in Francia, Gunn JCB giustificava la transazione affermando che la macchina non era nuova(56). Un'altra lettera da Gunn JCB a JCB fa riferimento alla sua partecipazione alle esportazioni di macchine nuove in Austria, denunciata dal distributore ufficiale austriaco: "In January of this year, you instructed us to cease supply of machines to the above (Sunrise Ltd). This was on the basis that our 'Austrian friends' had pointed the finger at Sunrise and Gunns, and accused us of supplying new machines to Austria" [Nel gennaio di quest'anno ci avete dato ordine di cessare la fornitura di macchine alla suddetta società (Sunrise Ltd). Questo perché i nostri "amici austriaci" avevano puntato il dito su Sunrise e Gunns, accusandoci di fornire macchine nuove all'Austria](57).

Secondo JCB, non sarebbero state messe in discussione le vendite in sé di Gunn JCB a Lyomat in Francia, cui si fa riferimento nel paragrafo 84, ma il fatto che siano avvenute ad un prezzo sottocosto, probabilmente di tipo predatorio (RCA II, pag. 41). La giustificazione di Gunn dimostra che potrebbe essere stata ristretta l'esportazione dal Regno Unito alla Francia di macchine nuove a scopo di rivendita all'interno della rete di distributori ufficiali JCB oppure la piena libertà di fissare i prezzi di rivendita.

(85) Analogamente, nel presentare la domanda per i Queen's Awards for Export Achievement 1993, il presidente di Watling JCB riconosceva: "I am proud to have lead a team that has achieved the following export performance. (...) Given that the company is unable to sell new machines outside its UK territory, I hope that you will agree with us that the used machine export achievement of Watling JCB limited is deserving of recognition" [Sono orgoglioso di aver guidato una squadra che ha realizzato i seguenti risultati nelle esportazioni. (...) Dato che la società non può vendere macchine nuove al di fuori del territorio del Regno Unito, spero concorderete con noi sul fatto che i risultati conseguiti da Watling JCB nelle esportazioni di macchine usate merita un riconoscimento](58).

Riguardo alle dichiarazioni di Watling JCB sulla propria impossibilità di esportare macchine nuove al di fuori del Regno Unito, cui viene fatto riferimento nel paragrafo 85, secondo JCB il testo non dimostra che Watling ritenesse che gli era proibito esportare macchine nuove. Watling giustificava infatti la sua domanda facendo riferimento al proprio successo nell'incremento delle esportazioni di macchine usate: poiché in relazione alle esportazioni di macchine nuove Watling era limitato nella sua capacità di prospettare attivamente tali mercati, il suo successo nelle esportazioni non poteva essere giudicato correttamente in riferimento alle macchine nuove (RCA II, pagg. 42-43). La formulazione della lettera, tuttavia, risulta molto chiara e non opera tale distinzione. La lettera evidenzia chiaramente che Watling JCB ha effettivamente limitato le sue vendite all'estero di macchine nuove, sia attive che passive, e indipendentemente dal fatto che l'acquirente fosse un utilizzatore finale o un rivenditore, autorizzato o meno. Inoltre, non esiste una clausola particolare nell'accordo di distribuzione tra JCB e Watling JCB, copiato nei locali di quest'ultimo, in base alla quale sia possibile limitare le vendite attive, eccetto la definizione del territorio assegnato, contenuta nella clausola 1: "the distributor's area of prime responsibility for the sale of JCB products and the service of JCB machines" (l'area di primaria responsabilità del distributore per la vendita dei prodotti JCB e l'assistenza alle macchine JCB) [accordo di distribuzione stipulato con Watling JCB per il 1996 (fascicolo, pagg. 1146-1169)]. L'interpretazione di questa clausola nel senso che autorizzerebbe JCB a limitare le vendite attive transfrontaliere è palesemente infondata.

(86) Riferendosi a JCB France, riguardo ad una controversia su una commissione di servizio pretesa da quest'ultimo, Watling JCB ha affermato: "we are disputing this service commission as this machine was sold in good faith by ourselves as part of a deal totalling 10 units to A& C Equipment in August 1994, prior to this order they took delivery of 15 units in 1993 and none of these units to our knowledge have been exported. We cannot be held responsible for our customers' exercising their legal right to sell machines at six months old or even less" (contestiamo questa commissione di servizio poiché la macchina è stata da noi venduta in buona fede nell'ambito di una vendita di 10 unità a A& C Equipment nell'agosto 1994; prima di quest'ordine sono state consegnate a tale società 15 unità nel 1993 e nessuna di queste unità è stata esportata, per quanto ne sappiamo. Non possiamo essere ritenuti responsabili del fatto che i nostri clienti esercitano il loro diritto legale a vendere le macchine di sei mesi o anche più recenti). Watling JCB ha ulteriormente chiarito a JCB France: "(...) we have not and will not knowingly sell machines abroad without JCB Sales prior agreement" (non abbiamo venduto né intendiamo consapevolmente vendere macchine all'estero senza il previo consenso di JCB Sales)(59).

(87) In una lettera copiata nei locali di JCB, Central Parts chiedeva a Watling JCB perché rifiutasse di rifornire Central Parts in Francia. In una nota scritta a mano indirizzata a C. Coutts con copia a J. Patterson, entrambi dirigenti JCB, si legge: "Have suggested to Watling that they just ignore this request. Do you agree?" (Ho proposto a Watling semplicemente di ignorare la richiesta. Siete d'accordo?). Il rifiuto di Watling JCB è stato confermato secondo le istruzioni di JCB(60). Da allora il consenso di JCB è stato invocato come requisito indispensabile per l'effettuazione di forniture in Stati membri diversi dal Regno Unito(61).

(88) Watling JCB ha altresì deciso di cessare la fornitura di pezzi di ricambio ad un altro rivenditore in concorrenza con JCB France, nei seguenti termini: "It has come to our notice that JCB parts we have supplied to you may have been supplied indirectly to certain customers of JCB France. We cannot allow this to happen because of our contract with JCB Service UK Ltd. Therefore we must terminate your account with this company" (Siamo venuti a conoscenza del fatto che pezzi JCB che vi abbiamo fornito sono stati venduti indirettamente ad alcuni clienti di JCB France. Non possiamo permettere che ciò avvenga a causa del nostro contratto con JCB Service UK Ltd. Dobbiamo quindi chiudere il vostro conto presso la nostra società)(62).

(89) Berkeley JCB, un altro distributore indipendente di JCB nel Regno Unito, ha riconosciuto quanto segue: "Because of our geographic location, near to the channel ports and differential pricing overseas, it is inevitable that we will be continually approached by both end users and agents. We will therefore adopt a policy of referring all doubtful enquiries to JCB Service (...) and they can tell us whether or not we should supply" [A causa della nostra collocazione geografica, vicino ai porti della Manica e ai prezzi differenti praticati sul continente, è inevitabile essere continuamente contattati sia da utilizzatori finali che da agenti. Adotteremo quindi la regola di rinviare tutte le richieste dubbie a JCB Service (...) in modo che possano comunicarci se possiamo o meno effettuare la fornitura](63). Inoltre, un paragrafo della stessa lettera a JCB afferma: "Further to our recent discussions, I have made clear to our regional managers and Group Parts Manager that we must not sell products outside our territory in breach of our Dealer Agreement" (Facendo seguito alle nostre recenti discussioni, ho chiarito ai nostri dirigenti regionali e al direttore del settore ricambi del gruppo che non dobbiamo vendere prodotti al di fuori del nostro territorio violando l'accordo di distribuzione). Ad una richiesta di fornitura, Berkeley risponde in una diversa occasione: "Thank you for your enquiry. Regret that we can not supply parts for what may be for resale in other countries" (Grazie per la richiesta. Ci duole informarvi che non possiamo fornire pezzi che potrebbero essere destinati alla rivendita in altri paesi); l'acquirente veniva invitato a contattare un distributore ufficiale in territorio francese(64).

Secondo JCB, la lettera di Berkeley JCB cui si fa riferimento nel paragrafo 89 testimonia che Berkeley JCB era autorizzato a vendere ad acquirenti all'estero in casi non "dubbi", vale a dire a veri utilizzatori finali e a distributori autorizzati (RCA II, pag. 43). In questa dichiarazione inviata a JCB, Berkeley si astiene dal vendere a clienti finali, o loro agenti, con sede in altri Stati membri. Riguardo al carattere "dubbio" di tali richieste, Berkeley non si impegna solo a chiedere, nel caso di un agente, la prova che l'agente ha un mandato per acquistare a nome dell'utilizzatore finale. Né è chiaro come JCB Service potrebbe, meglio di Berkeley, controllare che un utilizzatore finale che richiede una fornitura sia effettivamente un utilizzatore finale o che un agente sia stato debitamente autorizzato. La dichiarazione di Berkeley dimostra che non ha l'autonomia per effettuare vendite a utilizzatori finali provenienti da altri Stati membri, che possono dipendere dall'approvazione di JCB.

(90) In risposta ad una lettera di JCB France riguardante cinque macchine utilizzate nel territorio francese, un distributore del Regno Unito, Scott JCB, ha risposto nel maggio 1996 che le macchine in questione "were sold to volume customers fo Gunn JCB and the decision as to whether we continue to supply these customers lies with UK Sales" (sono state vendute ad acquirenti di grandi quantità di Gunn JCB e la decisione di continuare a rifornire tali clienti dipende da UK Sales) (il reparto vendite di JCB nel Regno Unito)(65).

(91) In risposta ad una richiesta di Central Parts che chiedeva perché un ordine non era stato evaso, TC Harrison JCB indicava "JCB's strict guidelines concerning the export of spare parts and the golden rule (is that you should) deal with local agencies when purchasing parts" (le severe direttive di JCB riguardo all'esportazione di pezzi di ricambio e la regola d'oro secondo la quale si dovrebbe trattare con le agenzie locali per l'acquisto di pezzi)(66). Poiché Central Parts aveva sede in Francia e chiedeva forniture destinate a tale paese, "export" (esportazione) significa forniture dal Regno Unito ad un altro Stato membro.

(92) Questi esempi provengono da tutti i distributori ufficiali JCB nel Regno Unito tranne uno e riguardano sia i pezzi di ricambio sia le macchine. Le loro dichiarazioni sono rese nel contesto di richieste di rivenditori o utilizzatori finali provenienti da altri Stati membri o vi fanno riferimento. La fornitura veniva rifiutata o limitata perché gli accordi con JCB non consentivano tale attività, per la ragione fondamentale, implicita o esplicita, della destinazione geografica delle vendite, nonché dello status dell'acquirente.

b) Dichiarazioni di JCB sulle vendite dal Regno Unito ad altri Stati membri

(93) Il parere di JCB riguardo alle esportazioni di macchine dal Regno Unito è espresso in una lettera inviata dal direttore commerciale di JCB UK ad uno dei distributori ufficiali nel Regno Unito, nei seguenti termini: "During recent conversations with a number of UK Distributor Principals the subject of Grey exports, Contract Hire and Multiple Deal Support arose. It became evident during my discussions that it is necessary for me to confirm JCB's position on these points. 1. Grey Exports. There is no change in JCB's position. We actively discourage any new machines sold overseas whether through a UK Distributor or a third party Plant Hire company" (Nel corso di recenti conversazioni con alcuni distributori principali del Regno Unito è emerso l'argomento delle esportazioni parallele, del noleggio e del sostegno alle vendite multiple. È risultata evidente nel corso delle discussioni la necessità di una mia conferma riguardo alla posizione di JCB su questi punti. 1. Esportazioni parallele. Nessun cambiamento nella posizione di JCB. Scoraggiamo attivamente la vendita di macchine nuove all'estero sia tramite un distributore del Regno Unito sia attraverso una società terza di noleggio)(67). Queste osservazioni riguardanti le vendite transfrontaliere dal Regno Unito sono ulteriormente chiarite nei seguenti termini: "Obviously, as the manufacturer, we are anxious to protect our distributors, wherever they are, from unfair competition from whatever source, on all products" (Ovviamente, come casa costruttrice, ci preoccupiamo di proteggere i nostri distributori, ovunque si trovino, dalla concorrenza sleale esercitata da qualunque fonte, su tutti i prodotti)(68).

(94) Riguardo ai pezzi di ricambio, avendo riconosciuto che i rivenditori avevano accesso a pezzi originali JCB forniti da distributori ufficiali del Regno Unito, JCB indica che questi ultimi devono agire in modo uniforme per: "ensure that your Parts Managers are aware of the problem and instructed not to supply to anyone suspected of involvement with spurious operations" (garantire che i vostri responsabili dei ricambi siano consapevoli del problema e abbiano l'ordine di non rifornire alcun operatore sospettato di partecipare ad operazioni illegittime)(69). I principali obiettivi della strategia di lotta contro l'attività illegale nel campo dei pezzi di ricambio in Francia, Germania e Spagna erano Interparts, un rivenditore indipendente, e Central Parts(70). Un documento copiato nei locali di JCB si riferisce anche ad una campagna contro la "Spurious competition" (concorrenza illegittima), comprendente, tra le altre misure: "to cut off the source of supply to spurious outlets" (tagliare alla fonte gli approvvigionamenti a punti vendita non autorizzati)(71).

(95) Tuttavia, esistono prove di negoziati tra JCB e Central Parts, su iniziativa di JCB, per l'acquisto delle attività di Central Parts e la sua nomina a distributore ufficiale in Francia, quando si liberasse un territorio per una concessione esclusiva(72).

(96) Quando, nel 1994, sono emersi sospetti di vendite di grandi quantità di macchine e pezzi in altri Stati membri da parte di Gunn JCB, JCB [(73)(74)].

(97) Le dichiarazioni di JCB dimostrano che la sua interpretazione degli accordi è coerente con quella dei suoi distributori ufficiali del Regno Unito. La loro applicazione non costituisce quindi una condotta unilaterale. La loro interpretazione è identica a quella di JCB e coerente con l'applicazione di JCB.

c) Il sistema "Multiple Deal Trading Support" (sostegno commerciale alle vendite multiple) nel Regno Unito: descrizione

(98) Dal 1997 JCB ha attuato un sistema di sconti concessi ai suoi distributori ufficiali nel Regno Unito(75). Tale sistema è noto come "Multiple Deal Trading Support". Consiste essenzialmente in una riduzione dei prezzi franco fabbrica pagati dai distributori ufficiali, intesa a consentire a questi ultimi di essere più competitivi nelle transazioni con grossi clienti per quantità significative di macchine nuove. Secondo JCB, il sostegno commerciale viene concesso considerando una serie di fattori, tra i quali il numero di macchine, la combinazione di prodotti venduti, la composizione del parco macchine, la novità del rapporto commerciale con l'acquirente, il numero e il tipo di macchine usate ritirate e l'identità dei concorrenti per l'operazione. Lo sconto è concesso a condizione che le macchine siano vendute ad un utilizzatore finale. JCB giustifica questa condizione con il fatto che i suoi distributori ufficiali nel Regno Unito non sono autorizzati a vendere a rivenditori non autorizzati e gli altri distributori ufficiali non potrebbero "under the agreements as notified to switch to competing brands" (in virtù degli accordi notificati passare a marche concorrenti)(76).

(99) L'importo è determinato caso per caso per ciascuna transazione, tranne che per le terne, per le quali è stabilito un importo fisso, sebbene progressivo. In media, gli sconti ammontano al [tra 0 e 10 %] dei prezzi franco fabbrica di tutte le macchine JCB e al [tra 0 e 10 %] del prezzo delle terne per le operazioni indicate. Nel Regno Unito questo sostegno è stato fornito sul [tra 0 e 50 %] delle vendite JCB(77).

(100) Chiarimenti o istruzioni riguardanti l'attuazione del sistema "Multiple Deal Trading Support" vengono comunicati mediante circolari alla rete dei distributori del Regno Unito(78). I distributori del Regno Unito possono chiedere gli sconti e li ottengono a condizione che siano sodisfatti i suddetti requisiti. Come illustrato al considerando 96, se gli sconti sono stati concessi da JCB in assenza di una condizione essenziale per ottenerli (ad esempio, la condizione che l'acquirente sia un utilizzatore finale), il pagamento è considerato sia da JCB che dal distributore ufficiale una violazione degli accordi(79).

(101) Il sistema "Multiple Deal Trading Support" fa quindi parte delle condizioni commerciali concordate tra JCB e i suoi distributori ufficiali nel Regno Unito per l'acquisto da parte di questi ultimi delle macchine JCB e, pertanto, fa parte della loro remunerazione.

d) Attuazione del sistema "Multiple Deal Trading Support" nel Regno Unito

(102) In una lettera ad uno dei suoi distributori ufficiali del Regno Unito, nel 1992, JCB dichiara: "Machines are only eligible for support if they are for use within the Distributor franchised territory unless a tripartite agreement has been reached with the selling distributor, JCB Sales and the distributor into whose territory the machines will be working" (Il sostegno può essere concesso per le macchine solo se queste sono destinate all'utilizzo all'interno del territorio contrattuale del distributore, a meno che non sia stato raggiunto un accordo tripartito con il distributore che effettua la vendita, JCB Sales e il distributore nel cui territorio la macchina sarà utilizzata). La lettera aggiunge: "Should a Distributor conclude a deal with a company who has a number of locations throughout the UK, it is the selling Distributors responsibility to determine where the machines will be working. If these machines go into another Distributor territory without prior agreement then JCB Sales reserves the right to withhold all or part of the support" (Se un distributore conclude un affare con una società con numerose sedi sparse nel Regno Unito, è responsabilità del distributore che effettua la vendita chiarire dove saranno utilizzate le macchine. Se tali macchine sono trasferite nel territorio di un altro distributore senza previo consenso, JCB Sales si riserva il diritto di trattenere il sostegno commerciale, nella sua totalità o in parte)(80).

Secondo JCB (RCA II, pag. 52), la lettera cui viene fatto riferimento nel paragrafo 102 tratta l'argomento del sostegno destinato al noleggio, in cui la macchina resta di proprietà del distributore. Nonostante le affermazioni di JCB, nella letterasi legge: "JCB Distributors as well as the competition have used contract hire as a tool to achieve sales" [(Sia i distributori JCB sia la concorrenza si sono serviti del noleggio come strumento per effettuare vendite) e viene inoltre chiarito: "Any machine which is subject to a contract hire agreement and receives support from JCB must be clearly identified in the seven day report (...)" (Qualsiasi macchina oggetto di un accordo di noleggio, per la quale si riceve un sostegno da JCB, deve essere chiaramente identificata nella relazione settimanale (...)]. Il noleggio è chiaramente utilizzato per incrementare le vendite, che l'aiuto può o non può incentivare. Evidentemente tali vendite dei distributori JCB non sono incentivate se il sostegno è revocato quando non vi è un accordo tra distributori in territori diversi, come richiesto da JCB.

(103) Nel 1992 JCB ha fornito istruzioni analoghe anche in un documento intitolato "EXERCISING CAUTION" (Precauzioni), rivolto a tutti i dirigenti della rete dei distributori ufficiali: "It is obviously not in JCB's interest to support deals that may go into another distributor's territory, either in the UK and overseas, whether machines are purchased as in the example above or on contract hire or rental with option to purchase transaction (nationals excluded). It is in everyone's interest to exercise extreme caution when circumstances are outside the norm and I would ask you for cooperation in this matter" [Ovviamente non è nell'interesse di JCB promuovere accordi commerciali in cui le macchine potrebbero essere destinate al territorio di un altro distributore, sia nel Regno Unito che all'estero, a prescindere dal fatto che le macchine siano acquistate, come nell'esempio sopra menzionato, o noleggiate o siano a noleggio con opzione di acquisto (esclusi i cittadini del paese). È nell'interesse di tutti usare estrema cautela quando le circostanze si allontanano dalla norma e a tale riguardo chiedo la vostra collaborazione]. Una possibile spiegazione dell'espressione "everyone's interest" (interesse di tutti) nella lettera di JCB è fornita nel primo paragrafo: "These machines obviously received Multiple Deal Support and are currently being offered by the used equipment dealer at below currentmarket prices in the Scottish market" (Per queste macchine è stato concesso il sostegno alle vendite multiple e attualmente sono offerte dal concessionario di macchine usate a prezzi inferiori ai prezzi correnti sul mercato scozzese)(81).

Riguardo al documento "Exercising caution", cui viene fatto riferimento al considerando 103, JCB sottolinea che il distributore che vendeva nel mercato scozzese era un rivenditore non autorizzato (RCA II, pagg. 52-53). Il distributore in questione operava sia come rivenditore sia come noleggiatore, il che dimostra che l'aiuto concesso al noleggio potrebbe essere utilizzato per rivendere le macchine. Nel documento citato la preoccupazione di JCB non riguarda il fatto che il distributore fosse o meno autorizzato, ma la vendita delle macchine a prezzi inferiori rispetto al prezzo del mercato scozzese, nonché i problemi causati nel territorio di un altro distributore.

(104) Un simile collegamento tra il sistema "Multiple Deal Trading Support" e la rivendita al di fuori dei territori assegnati è evidenziato in un fax da JCB a Gunn JCB: "Re: Greyhound Plant, - Trading support. Due to the continued flow of new machines being retailed into export territories by the above company all registered trading support on machines that have not been delivered has been withdrawn" (Oggetto: Greyhound Plant - sostegno commerciale. In seguito al continuo flusso di macchine nuove vendute al dettaglio in territori esterni dalla società in questione, gli aiuti previsti per le macchine non ancora consegnate sono stati annullati). JCB ha anche posto le seguenti condizioni a Greyhound Plant, un rivenditore non autorizzato, per poter beneficiare del sostegno in futuro: "At the point of purchase, there is a

1500 surcharge added on to the customer achieved price which is held by Gunn JCB. If machines are held for 6 months or 400 hours, whichever is the first, the customer will be reimbursed with the

1500 surcharge. If machines are retailed by the customer under the stated period or hours worked the

1500 will be transferred to the export distributor in which the machine has been retailed" (Al momento dell'acquisto, verrà aggiunta una soprattassa di 1500 sterline al prezzo concordato con il cliente, trattenuta da Gunn JCB. Se le macchine sono tenute per 6 mesi o almeno 400 ore di attività, al cliente sarà rimborsata la soprattassa di 1500 sterline. Se le macchine sono vendute dal cliente prima che sia trascorso il suddetto periodo o il suddetto numero di ore lavorate, le 1500 sterline saranno trasferite al distributore nel cui territorio è stata venduta la macchina)(82).

(105) Analogamente, è stato appurato che [(83)]

2. RESTRIZIONI SULLE FONTI DI APPROVVIGIONAMENTO E/O SULLE VENDITE PASSIVE IN STATI MEMBRI DIVERSI DAL REGNO UNITO

a) Italia

1) Acquisto esclusivo da una controllata JCB

(106) In Italia l'accordo standard non notificato tra JCB SpA e i distributori ufficiali comprende un obbligo di acquisto esclusivo, che impone di acquistare dalla controllata locale. Con la clausola 4, punto v), i distributori si impegnano a non vendere o essere coinvolti nella vendita di prodotti nuovi che siano in concorrenza con quelli forniti da JCB SpA senza il consenso scritto di quest'ultimo. Con la clausola 6, punto v), i distributori ufficiali si impegnano ad acquistare pezzi di ricambio e accessori esclusivamente da JCB SpA o da altra fonte autorizzata per iscritto da JCB SpA. Tale consenso è quindi necessario per ottenere forniture da altri distributori ufficiali in altri Stati membri, che forniscono macchine JCB in concorrenza con JCB SpA. Tuttavia, secondo JCB, i distributori italiani non hanno subito un divieto di approvvigionarsi al di fuori dell'Italia né hanno cercato di farlo, poiché i prezzi in Italia sono del 15-20 % inferiori rispetto agli altri principali Stati membri(84).

2) Vendite al di fuori del territorio

(107) Con la clausola 4, punto iii), i distributori ufficiali in Italia si impegnano a vendere solo entro il territorio assegnato. Con la clausola 8, JCB SpA si riserva il diritto di vendere direttamente, o tramite altri rivenditori entro il territorio assegnato, a diverse categorie di clienti e, in particolare, a grandi imprese e a clienti che acquistano per esportare, a meno che ci sia un diretto coinvolgimento del distributore nel procurare la vendita(85). In tal modo, JCB SpA controlla le esportazioni attraverso i rivenditori, mentre le esportazioni dirette dal distributore ufficiale sono proibite mediante l'obbligo di vendere esclusivamente entro il territorio.

(108) Riguardo alle vendite effettuate da un distributore ufficiale in Italia nel territorio di un altro distributore ufficiale (Terra, distributore per l'Austria e la Slovacchia), JCB UK ha sottolineato a JCB Italia: "As employees of JCB, we cannot promote the sale of new machines directly or indirectly into another dealer's territory. Equally, enquiries of this nature should be directed to the appropriate dealer in that country, in this case Terra. In the case of used machines, dealers are free to sell whatever they wish. (...) Secondly, SOFIM need to be advised that they cannot sell into another dealers territory, either directly or indirectly through a secondary trader" [Come dipendenti di JCB, non possiamo promuovere la vendita di macchine nuove direttamente o indirettamente nel territorio di un altro concessionario. Parimenti, le richieste di questo tipo devono essere rivolte al concessionario competente in quel paese, in questo caso Terra. Nel caso delle macchine usate, i concessionari sono liberi di vendere qualunque cosa desiderano. (...) In secondo luogo, SOFIM deve essere informata che non può vendere nel territorio di altri concessionari, direttamente o indirettamente tramite un commerciante secondario(86). Mentre riafferma i propri obblighi nei confronti dei distributori ufficiali, JCB fa anche un'affermazione sulla condotta commerciale dei distributori ufficiali in generale e su quella di SOFIM in particolare. Tale affermazione, che richiede loro di non vendere nei territori di altri distributori, è del tutto coerente con l'accordo non notificato tra JCB Italia e la sue rete di distributori ufficiali, in base al quale le vendite sono autorizzate solo entro i territori assegnati.

JCB ritiene che in Italia le vendite attive e passive non siano ristrette e che le vendite passive al di fuori del territorio di un distributore siano state permesse e diffuse (RCA II, pagg. 38 e 49). Ciò è contrario alla esplicita formulazione della clausola 4, punto iii), dell'accordo non notificato con i distributori italiani, cui viene fatto riferimento al considerando 107, e alle prove della sua attuazione citate al considerando 108. Il considerando 124 adduce ulteriori prove contrarie al parere di JCB.

b) Francia

1) Acquisto esclusivo da una controllata JCB

(109) In virtù dell'articolo 2.2 dell'accordo di distribuzione non notificato con le società controllate di JCB in Francia, JCB SA e JCB Service, i distributori ufficiali JCB si impegnano a rifornirsi di macchine e pezzi di ricambio JCB esclusivamente presso JCB SA e JCB Service (JCB France). Essi si impegnano altresì a non vendere macchine nuove o pezzi di ricambio di marche concorrenti(87).

(110) In una lettera inviata da JCB France ad un distributore ufficiale in Francia, si fa riferimento all'ottenimento da parte di quest'ultimo di forniture sia di macchine nuove JCB (circa dieci macchine) sia di pezzi di ricambio originali JCB da distributori del Regno Unito, invece che da JCB France. JCB ha considerato tale politica di acquisti incompatibile con il proseguimento del rapporto commerciale e ha minacciato di porre fine all'accordo(88). Un altro distributore ufficiale JCB aderente all'associazione francese dei distributori conferma che tale obbligo di acquisto esclusivo è incluso nell'accordo e applicato all'interno della rete JCB in Francia(89). I distributori ufficiali JCB in Francia non possono quindi acquistare machine o pezzi di ricambio direttamente o indirettamente forniti da altri distributori ufficiali JCB in altri Stati membri. Tale restrizione di accesso all'intera rete JCB nella Comunità come fonte di approvvigionamento ha impedito presumibilmente ai distributori ufficiali di essere competitivi rispetto ai distributori non ufficiali in Francia, considerate le condizioni favorevoli di prezzo che i distributori ufficiali JCB nel Regno Unito erano in grado di offrire e l'impossibilità per i distributori ufficiali francesi di approvvigionarsi rivolgendosi al mercato più conveniente(90).

Secondo JCB, l'esclusività cui fa riferimento la clausola 2.2 dell'accordo con i distributori francesi si riferisce ai prodotti e ai pezzi JCB (in quanto rappresenta l'altra faccia della medaglia dell'obbligo di non vendere prodotti concorrenti) piuttosto che alla fonte all'interno della rete ufficiale. JCB afferma che non vi sono prove dell'applicazione di un obbligo di acquisto esclusivo in Francia che precludesse l'approvvigionamento presso distributori autorizzati JCB in altri Stati membri (RCA II, pagg. 34-36). Il testo dell'accordo non notificato citato al paragrafo 109 stabilisce con chiarezza, tuttavia, due obblighi distinti: innanzitutto, i prodotti JCB devono essere acquistati esclusivamente presso JCB SA e JCB Service e, in secondo luogo, il distributore non può vendere prodotti in concorrenza con quelli di JCB. Le lettere citate al paragrafo 110 dimostrano che JCB France è preoccupata unicamente per la violazione dell'accordo.

2) Vendite al di fuori del territorio

(111) Con l'articolo 2.3 dell'accordo standard non notificato con JCB France, i distributori ufficiali si impegnano a non vendere o distribuire macchine o pezzi di ricambio JCB tramite succursali o depositi situati al di fuori del loro territorio. Tale accordo, secondo una lettera di JCB France al "Bureau des concessionnaires", era stato riveduto nel 1989 in base al regolamento (CEE) n. 1983/83, di modo che l'esclusività del territorio "supposes that the distributor does not promote the JCB card externally but he cannot be prevented from responding to an order from an external customer if the latter asks it" (presuppone che il distributore non promuova JCB all'esterno, ma non possa subire il divieto di rispondere ad un ordine proveniente da un cliente esterno, su richiesta di quest'ultimo).

(112) Un'interpretazione diversa dell'obbligo di non vendere al di fuori dei territori assegnati in Francia emerge in alcune lettere inviate da JCB ai distributori ufficiali. Senza alcun riferimento alle vendite attive, JCB ritiene il semplice fatto di vendere al di fuori del territorio contrario all'accordo con i distributori in Francia. In due lettere rivolte a diversi distributori JCB in Francia, JCB ha affermato: "More precisely, for the sake of your own interest, we would wish that you liaise directly with each other to avoid this kind of practices in the future. Rather than allowing customers to take advantage of a competitive environment, it would be preferable that you exchange information regularly or that you negotiate between yourselves these common deals" (Più precisamente, nel vostro stesso interesse, sarebbe auspicabile che prendeste contatto direttamente tra voi, onde evitare questo tipo di pratiche in futuro. Invece di consentire ai clienti di approfittare di un ambiente concorrenziale, sarebbe preferibile un regolare scambio di informazioni o una contrattazione tra di voi su questi affari comuni(91). In questi casi, JCB ha incoraggiato la collusione tra i suoi distributori affinché negoziassero tra loro gli ordini provenienti dall'esterno dei territori assegnati.

(113) L'obbligo di astenersi dalle vendite al di fuori del territorio, vale a dire di non effettuare vendite passive, si aggiunge all'obbligo di non mantenere succursali o depositi al di fuori del territorio, come dimostra la richiesta di JCB di ritirare un'offerta fatta da un distributore ufficiale ad un cliente appartenente al territorio del distributore vicino(92) o le richieste di inoltrare al distributore competente le offerte fatte da JCB Ile de France(93). JCB Ile de France ha un territorio esclusivo in Francia. Essendo integrata nel gruppo JCB, la richiesta che tali offerte siano inoltrate potrebbe essere legittima, tranne che per il fatto che JCB Ile de France è in concorrenza, di fatto o potenzialmente, con altri distributori in Francia. Tuttavia, la lettera inviata dal distributore richiede che gli ordini provenienti dal suo territorio e rivolti ad un altro distributore ufficiale gli vengano inoltrati. Qualora si verifichino tali vendite al di fuori del territorio, i distributori ufficiali potrebbero ricevere uno sconto inferiore rispetto a quello per le vendite entro il loro territorio(94).

Secondo JCB, i casi ai quali viene fatto riferimento in Francia si riferiscono alle vendite attive e non alle vendite passive (RCA II, pagg. 36-37 e appendice 3); le prime violano una disposizione del tutto legittima dell'accordo in Francia. Le lettere citate al considerando 112, che, secondo la Commissione, dimostrano l'esistenza di restrizioni alle vendite al di fuori del territorio e l'incoraggiamento alla collusione tra concessionari a svantaggio del cliente, sono considerate fuori del contesto. Esse erano intese principalmente a ricordare ai distributori in questione che le vendite attive al di fuori del territorio erano vietate, chiarendo inoltre che JCB non intendeva arbitrare una controversia che coinvolgesse un utilizzatore finale. I distributori dovevano definire chi sarebbe stato responsabile per i costi dell'assistenza alla clientela (RCA II, pag. 59). La formulazione delle lettere di JCB e il loro contenuto anticoncorrenziale, tuttavia, sono chiari e non offrono spazio a interpretazioni.

(114) Analogamente, in un'altra lettera, JCB chiede a SEM-CEDIMA, uno dei suoi distributori ufficiali, di non promuovere o effettuare vendite dirette o indirette (ad esempio, tramite un intermediario) al di fuori del suo territorio esclusivo, in particolare, nel territorio recentemente assegnato ad un altro distributore ufficiale. La stessa lettera fa riferimento ad un accordo tra JCB e SEM-CEDIMA per effettuare vendite al di fuori del territorio assegnato, in un territorio specifico nel quale non era presente alcun distributore ufficiale, previo consenso di JCB(95). Come sopra evidenziato, SEM-CEDIMA era solita approvvigionarsi nel Regno Unito, a prezzi inferiori rispetto a quelli dei suoi concorrenti all'interno della rete di distribuzione francese. Ciò illustra il controllo di JCB sulle vendite passive e attive, persino dove non sono possibili conflitti con i diritti esclusivi conferiti ad un altro distributore, poiché nel territorio francese in questione non era presente alcun distributore. Non appena è stato nominato un distributore, le vendite dirette e indirette non sono più state possibili.

Secondo JCB, la lettera di JCB France citata al considerando 114 è avulsa dal contesto, in quanto registra la scadenza di un accordo temporaneo e straordinario con SEM-CEDIMA nel 1997, in base al quale quest'ultima era autorizzata a vendere nella Valle della Loira "dans des zones provisoirement libres" (in zone provvisoriamente libere) con l'intermediazione di Kleber Malecot, ex distributore ufficiale JCB in tale zona. Secondo JCB, tale accordo straordinario e, in particolare, il diritto di effettuare vendite attive in tale area, è terminato non appena è stato nominato per tale zona un nuovo distributore, Telliez, come indicato nella lettera di JCB France datata 17 novembre 1998 (lettera dal sig. Hargreaves, JCB, datata 6 giugno 2000). Nel quadro dell'accordo cui è fatto riferimento, il consenso di JCB non viene dato una volta per tutte per le vendite attive al di fuori del territorio; la sua approvazione è necessaria per ogni transazione, indipendentemente dal fatto che questa fosse il risultato di commercializzazione attiva o passiva. Per quanto temporaneo e straordinario, l'accordo tra il 1997 e il 1998 mirava a controllare e a limitare le vendite al di fuori del territorio, anche se queste non potevano essere in conflitto con i diritti esclusivi di un altro distributore ufficiale.

c) Benelux

(115) In una lettera interna tra JCB NV e JCB SA (Francia), la prima descriveva gli accordi di prezzo applicati alle esportazioni di macchine, che le rendevano convenienti per i commercianti operanti nel campo delle esportazioni dal Belgio e dai Paesi Bassi. La lettera prosegue: "We investigated why one of the traders had a quick growing turnover of parts, without growth of machine sales. This is how we discovered that this trader is - among other things - exporting to France to a firm named Central Parts. We regret that this happended and of course we stopped supply to this trader immediately" (Abbiamo indagato sulle ragioni di un rapido aumento del fatturato di uno dei commercianti in relazione ai pezzi di ricambio, senza un incremento delle vendite di macchine. Così abbiamo scoperto che tale commerciante esporta - tra l'altro - in Francia ad un'impresa denominata Central Parts. Siamo spiacenti per tale episodio e naturalmente abbiamo subito sospeso la fornitura a tale operatore)(96). A quanto pare il nome Central Parts non è noto a JCB NV. La decisione di bloccare le forniture viene adottata per il fatto che l'operatore effettua esportazioni in Francia. Ne consegue che né il commerciante in questione né Central Parts né i clienti in Francia hanno più potuto beneficiare degli accordi di prezzo definiti da JCB NV che rendevano conveniente l'approvvigionamento nei Paesi Bassi e in Belgio, rispetto ai prezzi applicati in Francia.

(116) Analogamente, sono stati interrotti simili accordi di JCB NV per la vendita di macchine e pezzi di ricambio a rivenditori in Grecia, malgrado le assicurazioni date a JCB UK che tali transazioni attraverso "grey channels" (canali paralleli) erano "managed and controlled and there was no pricing competition with the subject importer" (gestite e controllate e non vi era concorrenza sui prezzi con l'importatore)(97). La lettera dimostra che, a condizione che il mercato parallelo (vale a dire le vendite a operatori paralleli in Grecia) fosse "managed and controlled and that there was no price competition" (gestito e controllato e non vi fosse concorrenza sui prezzi) con il distributore ufficiale in Grecia, JCB NV effettuava vendite a operatori paralleli. Tali vendite erano contestate da JCB UK. Inoltre, se JCB NV avesse perduto il controllo su tali vendite o se la concorrenza sui prezzi avesse sollevato problemi con il distributore ufficiale locale, tali vendite non sarebbero s