Decisione della Commissione

del 18 gennaio 2000

che dichiara una concentrazione compatibile con il mercato comune ed il funzionamento dell'accordo SEE

(Caso COMP/M.1630 - Air Liquide/BOC)

[notificata con il numero C(2000) 62]

(Il testo in lingua inglese è il solo facente fede)

(Testo rilevante ai fini del SEE)

(2004/269/CE)

LA COMMISSIONE DELLE COMUNITÀ EUROPEE,

visto il trattato che istituisce la Comunità europea,

visto l'accordo sullo Spazio economico europeo, in particolare l'articolo 57, paragrafo 2, lettera a),

visto il regolamento (CEE) n. 4064/89 del Consiglio, del 21 dicembre 1989, sul controllo delle operazioni di concentrazione tra imprese(1), modificato da ultimo dal regolamento (CE) n. 1310/97(2), in particolare l'articolo 8, paragrafo 2,

vista la decisione della Commissione del 16 settembre 1999 di avviare un procedimento nel presente caso,

dopo aver dato alle imprese interessate l'opportunità di formulare le loro osservazioni in merito alle obiezioni sollevate dalla Commissione,

sentito il comitato consultivo in materia di concentrazioni(3),

considerando quanto segue:

(1) In data 16 agosto 1999, la Commissione ha ricevuto, conformemente all'articolo 4 del regolamento n. 4064/89 del Consiglio (in appresso denominato "regolamento sulle concentrazioni") la notifica di un progetto di concentrazione, con la quale l'impresa L'Air Liquide SA (in appresso "Air Liquide") manifestava la sua intenzione di assumere il controllo, ai sensi dell'articolo 3, paragrafo 1, lettera b), del regolamento sulle concentrazioni, di parti dell'impresa "The BOC Group plc" (in appresso "BOC") per mezzo di un'offerta pubblica sottoscritta congiuntamente all'impresa Air Products and Chemicals Inc. ("Air Products"), alla quale avrebbe fatto seguito, una volta perfezionata l'offerta, la ripartizione tra le due imprese del patrimonio e delle attività commerciali di BOC.

(2) Con decisione del 16 settembre 1999, la Commissione ha deciso di avviare il procedimento previsto all'articolo 6, paragrafo 1, lettera c), del regolamento (CEE) n. 4064/89 del Consiglio e all'articolo 57 dell'accordo SEE.

(3) Il comitato consultivo ha esaminato il presente progetto di decisione in data 5 gennaio 2000.

I. LE PARTI

(4) Air Liquide è un gruppo internazionale che opera nel settore dei gas industriali ed attività collegate, della coproduzione di energia elettrica e vapore, dell'ingegneria, delle apparecchiature e dei materiali di taglio e saldatura, delle attrezzature per immersione subacquea e per uso medico, oltre a fornire i servizi inerenti a tali prodotti. L'impresa fornisce anche gas industriali a diverse industrie, comprese l'industria siderurgica, metallurgica, le raffinerie, le industrie chimiche, elettroniche, le vetrerie, le cartiere, le industrie alimentari, l'industria sanitaria e quella aerospaziale. In termini di fatturato, Air Liquide è il più grande produttore e distributore mondiale di gas industriali.

(5) BOC opera nel campo della produzione e distribuzione di gas industriali e relative apparecchiature tecniche, dei servizi di distribuzione e della tecnologia sotto vuoto. L'impresa produce e commercializza i principali gas dell'aria (azoto, ossigeno ed argon), idrogeno, anidride carbonica, elio, acetilene, gas di petrolio liquefatto e gas speciali. In termiti di fatturato, BOC è il secondo produttore e distributore mondiale di gas industriali.

II. L'OPERAZIONE E LA CONCENTRAZIONE

A. L'ACQUISIZIONE DELLE AZIONI DI BOC NOTIFICATA

(6) Il 13 luglio 1999, Air Liquide e Air Products hanno annunciato congiuntamente un'offerta pubblica condizionata raccomandata con pagamento in contanti, ai sensi della norma 2.5 del Takeover Code britannico, finalizzata all'acquisto dell'intero capitale azionario di BOC per il tramite di Bidco, una società finanziaria costituita appositamente allo scopo di effettuare tale operazione. Una volta ottenuta l'autorizzazione da parte delle autorità competenti, compresa la Commissione europea, le imprese sono tenute a fare un'offerta agli azionisti.

(7) Air Liquide e Air Products hanno convenuto di ripartire tra loro il patrimonio e le attività commerciali dell'impresa BOC, una volta perfezionata l'offerta [accordo del 2 luglio 1999, modificato il 7 luglio 1999 ("l'accordo")]. Stando al convenuto programma di ripartizione, Air Liquide rileverà le attività di BOC all'interno del SEE (nel Regno Unito ed in Irlanda) oltre a talune operazioni condotte al di fuori del SEE. Air Products acquisirà le rimanenti attività di BOC. Per quanto riguarda la proprietà intellettuale di BOC, costituita da tecnologia brevettata e non brevettata compreso il software, Air Liquide ed Air Products intendono concludere degli accordi miranti a garantire ad entrambe le imprese accesso paritario ai relativi diritti (articolo 9 dell'accordo).

(8) La presente notifica verte soltanto sulle attività patrimoniali e commerciali di BOC che Air Liquide intende acquisire, in particolare quelle ubicate nel Regno Unito ed in Irlanda.

B. ACQUISIZIONI PRECEDENTI

(9) Nel gennaio 1999, Air Liquide aveva acquistato le attività commerciali relative ai gas industriali di BOC in Francia, Belgio, Paesi Bassi e Germania. Dette acquisizioni sono state notificate al Bundeskartellamt(4) (Autorità antitrust della Germania federale) ed al Conseil de la concurrence(5) del Belgio, che le hanno autorizzate. L'acquisizione è stata notificata anche al Nederlandse Mededingsautoriteit(6) (Autorità olandese della concorrenza), che ha emesso una decisione di "incompetenza giurisdizionale".

(10) Atteso che le operazioni di cui al paragrafo 9 sono state tutte concluse tra le stesse imprese nell'arco di due anni, esse saranno considerate un'unica operazione di concentrazione ai fini del presente procedimento, come stabilito nel secondo comma dell'articolo 5, paragrafo 2, del regolamento sulle concentrazioni.

III. DIMENSIONE COMUNITARIA

(11) Air Liquide e BOC hanno un fatturato totale congiunto a livello mondiale di oltre 5000 milioni di EUR(7) [6146 milioni per Air Liquide(8) nel 1998 e circa 1949 milioni per BOC(9) nel 1998]. Il fatturato congiunto delle due parti nella Comunità supera i 250 milioni di EUR [[...](10) milioni per Air Liquide(11) nel 1998 e [...]* milioni per BOC nel 1998] e nessuna delle due imprese interessate realizza in un unico Stato membro oltre i due terzi del proprio fatturato totale a livello comunitario. La concentrazione notificata riveste pertanto dimensione comunitaria.

IV. VALUTAZIONE AI SENSI DELL'ARTICOLO 2 DEL REGOLAMENTO SULLE CONCENTRAZIONI

A. MERCATI RILEVANTI DEL PRODOTTO

1. GAS INDUSTRIALI

(12) Le attività di Air Liquide e di BOC coincidono principalmente nel campo della produzione e distribuzione dei gas industriali. I gas industriali sono tutti i gas utilizzati nei processi industriali, nella ricerca, nel settore sanitario e nelle relative applicazioni. Le parti producono e distribuiscono gas atmosferici (i gas dell'aria) e gas non atmosferici (gas prodotti da fonti diverse dall'aria).

(13) I gas dell'aria sono l'azoto (che forma circa il 78 % dell'aria), l'ossigeno (circa il 21 % dell'aria) e l'argon (per circa lo 0,9 % dell'aria). I gas rari, krypton, neon, xenon rappresentano assieme circa un millesimo dell'aria. La produzione dei gas dell'aria si basa principalmente sulla tecnologia criogenica di separazione dell'aria, che consiste in un processo plurifase e relativamente complesso. L'aria è liquefatta a temperature bassissime e quindi frazionata nei suoi componenti che vengono raccolti nei diversi stadi del processo nelle colonne di distillazione. Altri processi di frazionamento dell'aria sono l'assorbimento PSA ("pressure swing adsorption") e l'assorbimento VPSA ("vacuum pressure swing adsorption"). Entrambi i processi producono sia ossigeno sia azoto. La separazione con il sistema a membrane viene utilizzata soprattutto per la produzione dell'azoto.

(14) L'idrogeno si trova in abbondanza negli idrocarburi (petrolio ed i suoi derivati) ed è prodotto principalmente con il processo di steam-reforming di gas naturali o nafta o con altro processo chimico (di solido l'idrocracking). L'idrogeno è anche prodotto dalle industrie petrolifere e chimiche. L'anidride carbonica è prodotta principalmente da fonti naturali o dalla combustione di idrocarburi. Infatti, i produttori di gas industriali spesso acquistano l'anidride carbonica dalle industrie petrolifere e chimiche. L'acetilene è un idrocarburo gassoso generalmente prodotto dalla reazione del carburo di calcio con l'acqua o estratto da fonti chimiche.

(15) L'elio è ottenuto dal gas naturale con un contenuto di elio di almeno 0,3 % (gas naturale ad alta concentrazione di elio). Il processo produttivo consiste nell'estrazione dell'elio non raffinato (che contiene all'incirca il 65 % di elio e il 35 % di azoto) e nella purificazione (raffinazione) per ottenere elio allo stato puro (grado di purezza minimo: 99,995 %). La parte notificante ritiene che esista un mercato distinto per la vendita all'ingrosso di elio. Le indagini della Commissione hanno confermato che esiste un mercato all'ingrosso per la fornitura di elio raffinato ai dettaglianti finalizzata alla rivendita.

(16) Le parti della concentrazione vendono anche i c.d. gas speciali, che comprendono principalmente i gas refrigeranti, per l'elettronica e per l'illuminazione. I gas speciali contengono varie molecole chimiche necessarie all'industria dell'elettronica per la fabbricazione di semiconduttori nelle diverse fasi del processo produttivo (i c.d. gas speciali per l'elettronica): ad esempio il silano (SiH4) è utilizzato per il deposito di uno strato di silicio puro o di ossido di silicio sulla superficie del wafer, l'arsina (ASH3) e la fosfina (PH3) sono utilizzate per il "drogaggio" (aggiunta di agenti dopanti sulla superficie del wafer che servono a modificare le proprietà del semiconduttore), il trifluoruro di azoto (NF3), l'esafluoroetano (C2F6) ed il tetrafluoruro di carbonio (CF4) per l'acidatura (per eliminare materiali dalla superficie del wafer e creare un circuito integrato), l'esafluoruro di tungsteno (WF6) per il deposito di metallo e l'esafluoroetano ed il trifluoruro di azoto sono utilizzati nel processo di pulizia.

(17) Le principali applicazioni dei gas industriali sono riportate nella tabella 1.

Tabella 1

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

NatWest Securities, "Industrial Gases 2000".

(18) Gli esponenti del settore industriale condividono generalmente l'opinione che ciascun gas costituisca un mercato del prodotto a se stante. In linea di principio, taluni gas possono essere sostituiti da altri per impieghi specifici, come ad esempio, l'anidride carbonica e l'argon nel caso delle saldature. Tuttavia, in genere i clienti non considerano la sostituzione un'opzione realistica. Le risposte fornite all'indagine della Commissione indicano che per la maggior parte delle applicazioni, le differenze di prezzo ed il grado di integrazione di particolari gas nello specifico processo applicativo del cliente escludono praticamente la possibilità di sostituzioni tra i gas.

(19) Per i motivi suesposti, ai fini della presente valutazione la Commissione ritiene che l'ossigeno, l'azoto, l'argon, l'idrogeno, l'anidride carbonica, l'acetilene, l'elio all'ingrosso ed i gas speciali per l'elettronica costituiscano distinti mercati del prodotto.

2. METODI DI FORNITURA

(20) I gas industriali sono forniti in forma diversa (gassosa o liquida), e attraverso diversi canali di distribuzione: in tonnellata ("tonnage"), sfusi ("bulk") e in bombole.

(21) La vendita di gas in tonnellata riguarda i casi in cui la domanda implica la fornitura di grandi quantità di gas dell'aria come l'ossigeno e l'azoto. In tali casi i clienti sono principalmente industrie (ad esempio industrie petrolchimiche/chimiche, acciaierie, raffinerie e vetrerie).

(22) La fornitura avviene attraverso appositi impianti di produzione installati sul sito del cliente (unità di frazionamento dell'aria "in loco"), oppure attraverso gasdotti. Nel primo caso, le unità di frazionamento dell'aria sono costruite sul sito industriale del cliente o nelle sue vicinanze, e sono destinate alle sue particolari esigenze(12). I prodotti sono forniti in forma gassosa direttamente dall'impianto di produzione, attraverso un gasdotto che collega tale impianto al sito industriale del cliente. Il fornitore è il proprietario degli impianti in loco, opera sulla base di un contratto a lungo termine (fino a 15 anni), e provvede alla manutenzione e all'assistenza continua. Nelle aree geografiche in cui la densità dei clienti rende economicamente redditizio collegare le une alle altre le unità di frazionamento dell'aria può essere costruita una rete di gasdotti (ad es. Francia del Nord, Belgio e Paesi Bassi). Ogni tipo di gas (ossigeno o azoto) è convogliato in specifici condotti. Secondo quanto dichiara la parte notificante, non vi è alternativa a tali metodi di fornitura per volumi di gas compresi fra 100 tonnellate al giorno (o 3000 m3/h), e più di 2000 tonnellate al giorno (60000 m3/h).

(23) Gli impianti di frazionamento dell'aria in loco (per lo più non criogenici, ma a volte anche tali) sono utilizzati anche per una domanda di ossigeno o azoto fra le 20 e le 100 tonnellate al giorno (in appresso t/giorno), ossia per un volume di prodotto che potrebbe anche essere fornito sfuso. Le piccole unità in loco producono spesso soltanto azoto o ossigeno, le unità di maggiori dimensioni producono entrambi i gas.

(24) La fornitura di gas sfusi riguarda quantità di prodotto minori rispetto alla fornitura "in tonnellata". Eccezion fatta per l'idrogeno, che è prevalentemente prodotto e trasportato in forma gassosa, i gas distribuiti sfusi sono generalmente prodotti in forma liquida. Gli impianti di liquefazione possono anche essere costruiti sullo stesso sito degli impianti per la produzione in tonnellata, evitando così investimenti in gasdotti fra i due stabilimenti. I gas liquefatti sono poi trasportati su strada o con vagoni cisterna dall'impianto del fornitore al sito del cliente, dove sono immagazzinati. Sono in seguito utilizzati in forma liquida, oppure sono portati allo stato gassoso. Il trasporto e l'immagazzinamento di ciascun gas avviene servendosi di attrezzature specializzate (i gas dell'aria, in particolare, devono essere trasportati in rimorchi criogenici a bassa temperatura).

(25) La fornitura in bombole riguarda piccole quantità di prodotto comprese fra 1 e 1000 m3 al mese (al di sopra di tale quantità, la domanda del cliente verrà soddisfatta con la fornitura di gas sfusi). Tutti i gas sono prodotti e immessi nelle bombole in forma gassosa, ad eccezione dell'anidride carbonica, che è distribuita in forma liquida. Le bombole possono essere riempite presso l'impianto di produzione del fornitore, e distribuite a partire da tale impianto. In alternativa, i gas liquidi possono essere trasportati in cisterna nelle stazioni di imbottigliamento per essere poi trasformati in gas compressi. Da tali centri le bombole di diverse dimensioni, contenenti gas sotto pressione, sono trasportate o direttamente al cliente, o in depositi che riforniscono i clienti al dettaglio. I clienti più importanti ricorrono direttamente al produttore, mentre quelli più piccoli saranno riforniti dal deposito. Benché il volume delle bombole sia limitato, la loro importanza in termini di introiti è considerevole, e questo per i loro prezzi significativamente più elevati, e per gli oneri collegati alla loro vendita.

(26) Questi tre metodi di distribuzione sono generalmente considerati, nel settore, come mercati del prodotto distinti, e la Commissione, in casi precedenti, ha adottato questo punto di vista. Il prezzo dei gas, i costi di trasporto e nolo, e gli eventuali oneri per le misure di sicurezza o di altro tipo, differiscono a seconda della forma di distribuzione utilizzata.

(27) La Commissione ritiene pertanto che la fornitura di ossigeno e azoto in tonnellata, sfuso e in bombole, la fornitura di argon (comprese le miscele di argon), idrogeno, anidride carbonica e acetilene sfusi e in bombole, la fornitura all'ingrosso di elio e la fornitura di gas speciali per l'elettronica costituiscano i mercati rilevanti del prodotto. Va tuttavia osservato che tali mercati possono essere collegati fra di loro. In particolare, una posizione forte sul mercato della fornitura in tonnellata conferirà spesso vantaggi concorrenziali sul mercato della fornitura di gas sfusi e viceversa.

B. MERCATI GEOGRAFICI RILEVANTI

1. GAS IN TONNELLATA

(28) La parte notificante sostiene che il mercato geografico rilevante dovrebbe essere considerato quello mondiale. La Commissione osserva che tale posizione non è coerente con quanto affermato dalla stessa parte notificante nel corso del procedimento, né con la sua stessa valutazione interna. Nel corso del procedimento la parte notificante ha difatti sottolineato che nessuna delle imprese e delle attività di BOC negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, che essa intende rilevare, incidono sulla concorrenza all'interno del SEE. Tali asserzioni contraddicono chiaramente la nozione di mercato mondiale. La Commissione ha inoltre riesaminato un documento interno in cui la parte notificante analizzava la progettata acquisizione sotto l'aspetto delle regole di concorrenza. In tale documento l'impatto dell'operazione prevista è valutato rispetto a un'area di riferimento non più ampia dell'Europa, e non è in nessun modo menzionata un'area di riferimento più estesa, ad esempio a livello mondiale(13). La Commissione conclude pertanto che la posizione adottata dalla parte notificante all'audizione è in contraddizione con la valutazione più generalmente formulata del mercato geografico rilevante.

(29) Nel corso dell'audizione, la parte notificante ha dichiarato che le imprese di gas industriali sono tecnicamente in grado di costruire impianti di frazionamento dell'aria in loco in qualunque area del mondo. Da qui essa inferisce che il mercato rilevante dovrebbe essere considerato quello mondiale. Tuttavia, il mero fatto che un fornitore abbia, sotto l'aspetto tecnologico, la competenza per fornire determinati prodotti in tutto il mondo non basta in sé a giustificare una tale conclusione. In un mercato in cui vengono bandite gare per contratti di fornitura a lunga scadenza, l'analisi dovrebbe invece concentrarsi sulla questione se i fornitori concorrono per tali contratti nella stessa area geografica, e se concorrono in condizioni omogenee in aree diverse.

(30) Le indagini della Commissione hanno confermato che esiste uno specifico gruppo di imprese di gas industriali, stabilite nel SEE, che concorrono regolarmente nello Spazio economico europeo per i contratti di fornitura di gas in tonnellata. Si tratta in particolare di AGA, Air Liquide, Air Products, BOC, Linde, Messer, Praxair e, in misura limitata, di imprese più piccole quali SIAD e SOL. Vi è poi una serie di imprese stabilite in altre zone del mondo che non operano invece nel SEE. La parte notificante ha indicato le seguenti imprese come in grado (dal punto di vista della tecnologia e del know-kow) di costruire unità di frazionamento dell'aria: Hitachi, Kobe Steel, PSI, Cryogenmash, Kaifeng, Sechuan Air Sep, Hang Yang, Cosmodyne. La Commissione non ha rilevato alcun elemento che indichi che gli acquirenti di gas in tonnellata del SEE abbiano chiesto a tali imprese di presentare delle offerte, o siano approvvigionati da esse. Inoltre, alcuni fra i maggiori fornitori di gas industriali, quali Nippon Sanso e Airgas, non concorrono attivamente per i contratti relativi ai gas in tonnellata nel SEE. Non si può affermare che le barriere tecnologiche e normative non ostacolino, in teoria, le imprese non europee nell'operare in Europa. Il vantaggio conferito da una presenza già stabilita e dalle già costituite preferenze dei clienti rende inoltre tali attività altamente improbabili.

(31) Non corretta è inoltre l'asserzione della parte notificante, secondo la quale l'offerta per i contratti di fornitura dei gas in tonnellata avviene su scala mondiale. Le imprese di gas industriali concorrono per tali contratti in base a una presenza già stabilita nel SEE. Esse generalmente costituiscono o acquisiscono una controllata locale o un'impresa comune nell'area in cui intendono operare. La funzione di tali controllate locali è quella di inserirsi sul mercato regionale, di preparare e presentare offerte, e di assicurare le relazioni correnti con i clienti e il supporto tecnico una volta concluso il contratto. Diverse imprese di gas industriali hanno confermato che esse competono per la fornitura in tonnellata dei gas in una data regione solo se sono già inserite sul mercato locale. AGA ha dichiarato di non presentare offerte al di fuori di quelle aree in cui ha stabilito una presenza sul mercato (Europa, Stati centro-occidentali degli USA, Brasile), e di non prendere in considerazione attività isolate. Linde ha indicato di non poter concorrere per contratti in loco a lungo termine senza una presenza locale attraverso una controllata. Messer ha confermato di investire generalmente in progetti in loco attraverso una controllata locale o un'impresa comune.

(32) Praxair ed Air Products, le uniche imprese non europee di gas industriali attive in Europa, hanno costituito delle sedi centrali europee da cui svolgono la maggior parte delle loro attività di vendita di gas in tonnellata in Europa. Praxair ha affermato di avere nel SEE una squadra locale di ingegneri (ubicata a Oevel, Belgio), responsabile delle attività volte a ottenere contratti in loco, a elaborare progetti in loco e a eseguire i contratti. I progetti generali degli impianti sono solitamente adattati al mercato SEE per includervi il maggior numero di componenti locali. La manutenzione, le grosse riparazioni in caso di guasto e l'ammodernamento degli impianti nel corso del contratto sono effettuati da questa rappresentanza europea. Il personale non europeo prende raramente parte alle trattative per la conclusione dei contratti e al mantenimento delle relazioni correnti con i clienti. Air Products ha confermato che anch'essa opera sul mercato europeo dei gas in tonnellata secondo modalità analoghe.

(33) Anche gli acquirenti hanno confermato tali valutazioni. Nessuno dei clienti contattati dalla Commissione ha stipulato contratti di approvvigionamento per gas in tonnellata con imprese che non siano stabilite in Europa. Solo uno di essi ha affermato di contattare, per l'aggiudicazione dei contratti, anche altre società. La Commissione conclude che, dal punto di vista degli acquirenti europei dei gas in tonnellata, sono considerati idonei solo i fornitori con una presenza già stabilita sul mercato del SEE.

(34) Gli accertamenti della Commissione hanno inoltre mostrato che, mentre le condizioni concorrenziali sul mercato dei gas in tonnellata sono omogenee all'interno del SEE, esse sono sensibilmente differenti in altre aree del mondo. Il SEE deve essere pertanto distinto da altre zone geografiche.

(35) In primo luogo la concorrenza a livello dei prezzi, per quanto riguarda i contratti relativi ai gas in tonnellata, è determinata da fattori oggettivi che variano a seconda delle zone geografiche. Tali contratti sanciscono rapporti di fornitura a lungo termine, che possono arrivare fino ai quindici anni. Ogni contratto richiede al fornitore un elevato investimento di capitale, a volte superiore a 200 milioni di EUR. Il rendimento previsto in base al capitale investito è un criterio decisivo per la politica in materia di prezzi applicata da un'impresa di gas industriali in una data regione. Ogni fornitore determinerà il previsto rendimento del capitale in base al rischio stimato in una data regione. Poiché si tratta di contratti a lungo termine e di investimenti cospicui, sono particolarmente rilevanti in tale ambito i rischi di fluttuazione dei cambi, ma anche, più generalmente, il contesto economico e politico in una data regione o in un dato paese. Le imprese di gas industriali stabiliscono delle soglie per il rendimento minimo previsto in base all'investimento effettuato. Tali soglie differiscono a seconda della zona geografica in cui dette imprese operano per ottenere i contratti di fornitura di gas in tonnellata. In regioni o paesi in cui è previsto un rischio maggiore, le imprese aggiungeranno generalmente un premio al rendimento minimo previsto. Le imprese più piccole, inoltre, sono spesso obbligate a finanziare l'investimento iniziale cercando in parte dei prestiti attraverso le loro controllate locali. In tal caso, il prezzo che esse possono offrire dipende spesso dalle diverse condizioni di finanziamento nelle varie regioni e nei vari paesi. Tutti questi elementi, riuniti, portano a differenze regionali nella fissazione dei prezzi. La parte notificante ha sottolineato che "l'Europa è una zona interessante e priva di rischi", riconoscendo al tempo stesso che tali rischi variano in modo considerevole in altre parti del mondo. Evidente appare inoltre la variazione del rischio di fluttuazione dei cambi. Le imprese concorrenti hanno confermato tale valutazione.

(36) In secondo luogo, nel settore in oggetto viene generalmente operata una distinzione fra i mercati in fase di sviluppo e i mercati maturi. Per quanto riguarda i mercati dei gas in tonnellata, la parte notificante ha dichiarato, nella notifica, che "occorre distinguere fra mercati maturi altamente industrializzati e strutturati, come quelli dell'Unione europea, e mercati in fase di sviluppo, come quelli del sud-est asiatico, in cui lo sviluppo industriale e l'utilizzo e le applicazioni dei gas industriali sono ancora in fase di espansione". Tale distinzione appare anche nei documenti interni delle parti, esaminati dalla Commissione. Nel corso dell'audizione, BOC ha affermato di essere in grado di ottenere rendimenti significativamente più elevati sui mercati in fase di sviluppo. Anche le condizioni della domanda variano inoltre a seconda delle zone del mondo. La parte notificante ha dichiarato, nel corso dell'audizione, che il tasso di autoproduzione è pari all'11 % negli Stati Uniti, al 21 % in Europa e al 78 % in Asia.

(37) Infine, la Commissione non ha mai, fino a questo momento, qualificato come mondiale un mercato con caratteristiche simili a quelle del mercato dei gas in tonnellata. In decisioni precedenti la Commissione ha qualificato come mondiali i mercati di talune materie prime scambiate principalmente nelle borse merci(14). Tuttavia, i gas industriali in oggetto sono forniti secondo modalità diverse, ossia attraverso impianti in loco costruiti "su misura", in condizioni variabili e conformemente alle specifiche esigenze del cliente. La nozione di mercato mondiale è stata inoltre accettata per prodotti altamente tecnologici e di complessa progettazione, che sono, o possono essere, trasportati a clienti in tutto il mondo(15). Il mercato del prodotto in oggetto, tuttavia, non riguarda la fornitura di tali apparecchiature. L'approvvigionamento in tonnellata di gas industriali sulla base di contratti a lungo termine deve essere distinto dalla vendita degli impianti di frazionamento dell'aria, che sono progetti ingegneristici ad hoc, basati su un diverso rapporto con il cliente.

(38) La Commissione conclude pertanto che il mercato geografico di riferimento per la fornitura di gas industriali in tonnellata sia il SEE.

2. GAS SFUSI E IN BOMBOLA

(39) Le indagini svolte nel presente caso e nel caso parallelo COMP/M.1641 - Linde/AGA hanno confermato che, eccezion fatta per certi gas ultrapuri e ad alto valore (inclusi l'elio e i gas speciali per l'elettronica) e, in minor misura, per l'anidride carbonica, non è in generale conveniente fornire gas industriali a clienti situati a più di 200 chilometri circa dall'impianto di produzione. Per un singolo impianto di produzione, pertanto, il bacino di utenza è definito come un'area circolare il cui raggio parte dall'impianto stesso. Negli Stati membri con maggiore superficie, tuttavia, i diversi bacini di utenza sono generalmente collegati in modo tale da sovrapporsi e coprire l'intera area geografica senza interruzioni. I fornitori stipulano spesso, inoltre, reciproci accordi di scambio per ridurre i costi di trasporto. La parte notificante ha presentato un elenco dei suoi accordi di scambio, che mostra che essi sono stati stipulati per i gas sfusi e in bombola in tutti i paesi del SEE in cui opera detta società. I rapporti concorrenziali, perlomeno quelli fra i grandi fornitori sui mercati dei gas sfusi e in bombola, non si limitano pertanto all'ambito regionale ma si situano a livello nazionale. I mercati geografici per i gas sfusi e in bombola sono limitati ai singoli Stati membri: in ognuno di essi esistono diversi sistemi di distribuzione, e la struttura del mercato negli Stati limitrofi è del tutto differente. Sui mercati francesi dei gas sfusi e in bombola, ad esempio, Air Liquide detiene quote di mercato dell'ordine del [...]*, mentre le quote di mercato di detta impresa in Germania si aggirano intorno al [...]*. Dai dati presentati dalla parte notificante emergono inoltre differenze significative nei prezzi fra uno Stato membro e l'altro, e ciò è stato confermato dai dati forniti da terzi. La Commissione conclude pertanto che i mercati dei gas sfusi e in bombola non si estendono generalmente al di là del livello nazionale (eccezion fatta per alcuni gas ultrapuri e ad elevato valore).

3. ELIO

(40) L'elio viene estratto dal gas naturale, poi raffinato e liquefatto in un numero limitato di siti ubicati negli Stati Uniti (Kansas, Oklahoma, Texas e Wyoming), in Algeria (Bethouia), Polonia (Odolanov) e nella Russia occidentale (Orenburg). L'elio raffinato è trasportato dai siti di produzione ai rivenditori e ai clienti al dettaglio tramite speciali attrezzature di trasporto (container criogenici). Il SEE è principalmente approvvigionato con elio proveniente da fonti ubicate in Europa (Polonia) o vicine all'Europa (Algeria, Russia occidentale).

(41) Se l'elio di cui si rifornisce il SEE proviene da tutte le fonti di produzione sopra indicate, gli impianti situati nelle vicinanze dello Spazio economico europeo (Algeria, Polonia e Russia) riforniscono tuttavia altre regioni del mondo solo in misura estremamente limitata. La Commissione stima che il 75 % circa della domanda di elio nel SEE sia attualmente soddisfatta grazie a tali siti ubicati in paesi vicini. Le importazioni dagli Stati Uniti variano a seconda dei periodi, dato che talvolta avvengono in virtù di singoli, consistenti contratti all'ingrosso. Se, come sostiene la parte notificante, diventerà operativo a medio termine un secondo impianto per l'elio raffinato in Algeria, è prevedibile che le importazioni dagli Stati Uniti diminuiscano considerevolmente. Non si verificano forniture di elio negli Stati Uniti dall'Algeria, dalla Polonia e dalla Russia.

(42) Se, da un punto di vista tecnico, l'elio liquido può essere trasportato per lunghi tragitti, vi sono tuttavia una serie di fattori che ne ostacolano l'effettivo trasporto su lunghe distanze (oltre agli stessi costi di trasporto, come quelli di nolo e di spedizione, i costi di import/export e i costi di nolo dei container). L'elio è un prodotto molto volatile. Per conservare tale gas allo stato liquido è necessario mantenere temperature molto basse (sotto i - 269 °C) per tutto il trasporto: più è lunga la durata della spedizione, maggiore è la quantità di elio liberato allo stato gassoso in seguito al riscaldamento dell'elio liquido: ciò significa che il trasporto su lunghi tragitti implica inevitabilmente perdite di prodotto. Uno studio interno presentato da un'impresa di gas industriali indica che un container proveniente dall'Algeria o dalla Polonia può trasportare a destinazione il 40 % in più di elio liquido rispetto a un container proveniente dagli Stati Uniti, e questo grazie alla più breve durata del trasporto. Oltre ai costi dovuti alla perdita di prodotto, devono per di più essere sostenuti costi aggiuntivi di raffreddamento per ridurre al minimo le perdite dovute al calore, che si verificano a mano a mano che aumenta il tragitto. Tali costi riguardano, in particolare, l'azoto/elio liquido utilizzati per riempire le intercapedini di refrigerazione dei container allo scopo di mantenere il prodotto a basse temperature. Inoltre, se i container si sono riscaldati durante un tragitto lungo, devono essere nuovamente raffreddati prima di venire riutilizzati (il costo di nolo dei container implica anche tali spese).

(43) Il fattore più importante che determina il costo del trasporto dell'elio è il numero di container criogenici richiesti, e il relativo investimento. La parte notificante ha dichiarato che un viaggio di andata e ritorno di un container di elio dagli Stati Uniti all'Europa richiede 40 giorni, dall'Algeria 16 e dall'Europa dell'est 18. Più è lunga la durata del trasporto, minore è il numero di viaggi di andata e ritorno per i quali un container può essere usato ogni anno. In base a tali cifre, il tasso di utilizzo di un container per le importazioni dagli Stati Uniti è [...]* volte inferiore a quello di un container usato per le importazioni dall'Algeria, e [...]* volte inferiore all'uso di un container che serve il tragitto dall'Europa dell'est. Per il trasporto dagli Stati Uniti è pertanto necessario un elevato numero di container, e i costi fissi aumentano considerevolmente in relazione al valore del prodotto trasportato.

(44) Dal punto di vista della domanda, gli acquirenti all'ingrosso (in particolare piccole imprese di gas industriali) considerano di importanza fondamentale la disponibilità di elio liquido in fonti situate vicino al mercato stesso (ossia nell'area di domanda). Oltre agli svantaggi derivanti dal trasporto a lunga distanza, deve difatti essere presa in considerazione l'esigenza di garantire la sicurezza dell'approvvigionamento e di ridurre al minimo i rischi di interruzione delle forniture. L'elio è un prodotto chiave che le imprese di gas industriali, anche le più piccole, considerano come un elemento essenziale del loro assortimento. Dal punto di vista dell'offerta, gli stessi fornitori che dispongono di elio raffinato negli Stati Uniti cercano tuttavia di rifornire per quanto possibile i clienti europei con elio proveniente dall'Algeria, dalla Polonia e dalla Russia, anche se devono acquistarlo da concorrenti, importando dagli Stati Uniti elio di produzione propria solo nella misura in cui non riescono a soddisfare la domanda servendosi delle fonti di approvvigionamento più vicine. Inoltre, se per i grossisti esistessero condizioni di concorrenza omogenee a livello mondiale, la maggior parte della domanda di elio del SEE sarebbe soddisfatta dagli Stati Uniti, che rappresentano più dell'80 % della capacità mondiale. Ma questo caso non si verifica.

(45) Le indagini non hanno rivelato nulla che indichi che i prezzi di mercato per l'elio raffinato sono fissati a livello mondiale. Non vi sono, in particolare, flussi commerciali dall'Algeria, dalla Polonia o dalla Russia verso gli Stati Uniti (che rappresentano il 60 % circa del consumo mondiale di elio), e vi sono solo flussi commerciali limitati dall'Algeria verso altre parti del mondo. Al di fuori dell'Europa, pertanto, l'elio prodotto in tali impianti non è in concorrenza (o lo è solo in misura limitata) con l'elio prodotto negli Stati Uniti. I dati presentati dai principali grossisti indicano che nel 1996-1999 i prezzi all'ingrosso dell'elio nel SEE sono stati in media superiori del 12 % ai prezzi medi a livello mondiale.

(46) Nel caso in oggetto non sono riscontrabili determinate caratteristiche che in casi precedenti hanno indotto la Commissione a riconoscere l'esistenza di mercati mondiali. In effetti, si è considerato che esisteva un mercato mondiale per materie prime quali taluni metalli e minerali, nei casi in cui i prezzi erano fissati alle borse merci o alle borse metalli, o erano collegati agli scambi su tali borse(16). Come già indicato, per l'elio raffinato non esiste tale meccanismo di fissazione dei prezzi. I prezzi dell'elio sono stabiliti in base a singoli contratti all'ingrosso, e non come prezzi di mercato a livello mondiale.

(47) Tali elementi suggeriscono l'esistenza di un mercato di riferimento che comprende la vendita all'ingrosso dell'elio raffinato nel SEE. La precisa definizione del mercato può tuttavia essere lasciata aperta, poiché l'operazione notificata si troverebbe a sollevare problemi di concorrenza anche nel caso in cui il mercato all'ingrosso si situasse a livello mondiale.

4. GAS SPECIALI PER L'INDUSTRIA ELETTRONICA

(48) La parte notificante dichiara che il mercato geografico rilevante per i gas speciali forniti in bombola all'industria elettronica si estende come minimo al SEE, se non addirittura a livello mondiale. I gas speciali per l'industria elettronica sono prodotti da imprese chimiche (e, in alcuni casi, anche da imprese di gas industriali), sono acquistati, trattati e imballati dalle imprese di gas industriali, e infine venduti a clienti del settore dell'industria elettronica (in particolare ai produttori di semiconduttori). La parte notificante sostiene che le sue attività in tale campo, in particolare il transfilling dei gas speciali per l'elettronica e la fornitura di tali prodotti agli utilizzatori finali equivalgono a quelle di un distributore.

(49) Secondo le indagini della Commissione, la fornitura di gas di base, da parte dei produttori, alle imprese di gas industriali, deve essere distinta dalla fornitura - da parte delle imprese di gas industriali ai clienti finali - di gas trattati e di servizi e prodotti collegati. Le principali imprese di gas industriali, quali Air Products, Praxair, Air Liquide e BOC, hanno un centro di transfilling nel SEE da cui servono i loro clienti all'interno di tale area. Gli acquirenti non vengono generalmente riforniti da centri di transfilling al di fuori del SEE. Il transfilling corrisponde alla produzione (vale a dire la depurazione, la miscelatura e l'imbottigliamento) di gas speciali per l'elettronica secondo processi altamente specializzati, conformi a specifiche fornite dal cliente. Ogni singola specifica dei gas è sottoposta a una procedura di certificazione che può richiedere fino a due anni di tempo. Le certificazioni riguardano lo specifico sito di produzione (centro di transfilling) da cui proviene la miscela finale. I gas speciali per l'elettronica, inoltre, devono essere maneggiati e consegnati servendosi di appositi container (per mantenere i livelli di purezza, ad esempio, o perché può trattarsi di gas tossici). Un esame delle pubblicazioni di Air Liquide e BOC relative al marketing conferma che tali particolari forme di imballaggio costituiscono una parte integrante delle loro offerte di prodotti. Questo servizio è fornito anche dai centri di transfilling a livello di SEE. Il valore aggiunto dato dalla produzione e dalla distribuzione dei gas speciali per l'elettronica è pertanto generato a livello di SEE, dove le imprese produttrici svolgono tali attività.

(50) L'importanza di essere presenti sul mercato del SEE stabilendovi e utilizzando capacità produttiva europea è dimostrata dal fatto che, fino a poco tempo fa, Nippon Sanso, un grosso fornitore di gas speciali per l'elettronica negli Stati Uniti, non aveva in pratica alcuna attività nel SEE. La società ha potuto avere accesso al mercato europeo solo recentemente, costituendo un'impresa comune con Messer.

(51) Benché la possibilità di trattare con un'impresa di semiconduttori a livello mondiale possa essere un vantaggio, l'indagine di mercato svolta dalla Commissione ha mostrato che le decisioni relative agli acquisti sono ancora prese, attualmente, dai clienti finali a livello più locale. La parte notificante afferma che, benché le forniture di gas speciali per l'elettronica all'industria dei semiconduttori siano spesso discusse dagli acquirenti a livello di sede centrale, gli ordini di acquisto effettivi per tali gas sono decisi, gestiti ed emessi in loco, tenendo conto di fattori specifici.

(52) La Commissione conclude pertanto che il mercato dei gas speciali per l'elettronica è quello del SEE.

C. VALUTAZIONE SOTTO IL PROFILO DELLA CONCORRENZA

1. MERCATO DEI GAS DELL'ARIA IN TONNELLATA

a) Struttura del mercato

Air Liquide/BOC avrebbe le quote di mercato di gran lunga più elevate sul mercati europei dei gas dell'aria in tonnellata

(53) Le quote di mercato delle parti e dei loro concorrenti sul mercato europeo dei gas in tonnellata sono indicate nella tabella 2(17).

Tabella 2

Mercato europeo dei gas standard dell'aria in tonnellata

>SPAZIO PER TABELLA>

(54) La concentrazione proposta porterebbe alla costituzione di quello che sarebbe di gran lunga il più grosso fornitore di gas standard dell'aria in Europa. La nuova impresa derivante dalla concentrazione controllerebbe quasi [...]* del mercato dell'ossigeno e dell'azoto in tonnellata. Tutti i concorrenti, inoltre, risultano molto più deboli: sul mercato dell'ossigeno, il secondo fornitore in ordine di grandezza, Linde, non raggiunge il [...]* delle vendite di Air Liquide/BOC. Sul mercato dell'azoto, l'offerta rimanente è ancora più frammentata, poiché nessun concorrente raggiunge [...]* delle vendite di Air Liquide/BOC.

(55) La forza dell'impresa derivante dalla concentrazione di Air Liquide/BOC appare ancora più chiaramente se, come criterio per determinare la sua posizione sul mercato(18), consideriamo il numero di contratti di fornitura in loco che essa ha ottenuto. Cfr. a tale riguardo la tabella 3:

Tabella 3

Contratti in loco ottenuti negli ultimi cinque anni

>SPAZIO PER TABELLA>

(56) Va osservato che le cifre della tabella 3 riguardano solo contratti per la fornitura in loco di gas. I contratti di fornitura di gas tramite gasdotti non sono stati inclusi in maniera sistematica. Dato che Air Liquide è di gran lunga il principale fornitore via gasdotti, la tabella 3 indica sottovaluta probabilmente il numero effettivo dei contratti ottenuti.

(57) Nella notifica, Air Liquid dichiara che "la quota di un produttore nel totale delle vendite di gas in tonnellata è priva di significato" ai fini dell'analisi della struttura del mercato, poiché ritiene che il mercato dei gas in tonnellata sia un "bidding market" basato su procedure di aggiudicazione. La parte notificante suggerisce di basarsi invece sul numero di operatori come criterio per valutare la concorrenza. Nel presente contesto sono sufficienti le seguenti considerazioni: in primo luogo, a meno che non sia specificamente dimostrato che la situazione del passato non corrisponda più a quella attuale, è ragionevole presumere che la quota di mercato di un fornitore sia indicativa della sua forza; in secondo luogo, il numero di contratti aggiudicati conferma l'analisi relativa alla quota di mercato.

In quanto fornitore già presente sul mercato, e con il maggior numero di rapporti di fornitura, la nuova impresa avrebbe una posizione di mercato già costituita, e un chiaro vantaggio sui suoi concorrenti.

(58) Nel corso del procedimento, la parte notificante ha sottolineato che la "contendibilità" del mercato dei gas in tonnellata garantirebbe il gioco della concorrenza. Il concetto, tuttavia, secondo il quale le possibilità di ottenere contratti di fornitura ripartano per tutti "da zero", e che anche i fornitori che non hanno alcun contratto di vendita possano concorrere a uguali condizioni, non può essere accettato. Le indagini hanno mostrato che la dinamica della concorrenza per i contratti di fornitura dei gas in tonnellata è tale da porre il fornitore già inserito sul mercato nella migliore posizione per ottenere un nuovo contratto. Una posizione sul mercato già costituita rispecchia pertanto un potere di mercato del fornitore. La Commissione osserva che la posizione che si troverebbero a occupare Air Liquide e BOC dopo la concentrazione, se calcolata sulla base del numero di contratti ottenuti recentemente (per valutare in che misura dette imprese siano già "insediate" sul mercato), è ancora più forte che in termini di fatturato (cfr. la tabella 3). A giudicare dal numero di contratti ottenuti, nessun concorrente si trova, neppure lontanamente, in una posizione analoga.

(59) Il vantaggio di cui beneficiano le imprese che hanno già dei contratti in corso è basato sui fattori indicati in appresso.

(60) La fornitura di gas in tonnellata comporta generalmente uno stretto rapporto di lavoro fra il cliente e il suo fornitore. Quest' ultimo sa quando scadrà il contratto in corso, e si trova quindi nella posizione migliore per proporre un rinnovo con un certo anticipo. In virtù delle sue relazioni già in corso con il cliente, il fornitore già presente sul mercato sarà anche, generalmente, il primo ad avere informazioni in merito all'intenzione del cliente di prorogare o modificare l'accordo di fornitura già stipulato. Quando i clienti prevedono di concludere un nuovo contratto o di modificare un contratto esistente, essi chiederanno generalmente consiglio al loro fornitore per definire le condizioni del nuovo accordo (ad esempio un nuovo impianto in loco, un aumento di capacità, ecc.). I fornitori già inseriti sul mercato sono quindi spesso coinvolti nella fase di concezione dei progetti, e di conseguenza saranno quasi sempre inclusi fra le imprese di gas industriali invitate a presentare un'offerta. Poiché tali fornitori hanno un'approfondita conoscenza del cliente, essi avranno un vantaggio sia nel rispondere a tale invito, sia nel corso delle successive trattative. Tutti questi elementi portano a concludere che un acquirente non cambierà il proprio fornitore a meno che un concorrente non presenti un'offerta che sia, non solo equivalente, ma vantaggiosa.

(61) In caso di rinnovo di un contratto, il fornitore già presente sul mercato sarà generalmente in grado di offrire condizioni finanziarie più vantaggiose (sconti, ecc.), poiché, nella maggior parte dei casi, il suo investimento iniziale nell'impianto in loco sarà stato pienamente ammortizzato. Anche qualora ciò non si verifichi, tale fornitore potrà generalmente proporre condizioni più favorevoli derivanti dalla possibilità di riutilizzare attrezzature già installate negli impianti esistenti(19). Questo stesso fornitore si trova anche nella migliore posizione per presentare l'offerta economicamente più vantaggiosa se la domanda del cliente cambia in modo tale da richiedere una modifica del contratto per la fornitura in loco prima della scadenza del termine. Se è richiesta ad esempio una capacità supplementare, il fornitore che già detiene il contratto può offrire o la possibilità di aumentare la capacità dell'impianto esistente o, in alternativa, quella di costruire un nuovo unico impianto per la capacità complessiva. Qualsiasi altro concorrente potrebbe solo proporre di costruire un secondo impianto aggiuntivo sullo stesso sito, ossia una soluzione ovviamente meno vantaggiosa. Anche quando la domanda di un cliente è così elevata da richiedere un secondo impianto sullo stesso sito, il cliente preferirà generalmente ricorrere allo stesso fornitore per ridurre i costi amministrativi e far funzionare i due impianti in modo coordinato e pertanto più economico.

(62) La maggior parte dei clienti contattati dalla Commissione hanno confermato i vantaggi di cui beneficia il fornitore già inserito sul mercato. Anche i concorrenti hanno inoltre confermato di avere maggiori possibilità di ottenere proroghe o rinnovi dei contratti da clienti già acquisiti. La stessa conclusione può essere tratta se si esamina l'esito delle offerte presentate dalle imprese di gas industriali. L'elenco di rinnovi/proroghe di contratti in corso ottenuti da BOC mostra ad esempio l'importanza dei rapporti del fornitore già insediato sul mercato con i suoi clienti.

(63) Infine, un documento di BOC che valuta la posizione di BOC Process System sul mercato locale conferma tale analisi. Il documento contiene le seguenti affermazioni(20): "Può essere difficile conquistare, con approcci commerciali tradizionali, le 'roccaforti' degli operatori già inseriti sul mercato, dove la loro posizione è forte ... Sarà difficile per BOC accedere alla crescita potenziale nei paesi sviluppati, perché i fornitori già inseriti sul mercato escludono i nuovi operatori. La possibilità di fare leva su clienti già acquisiti genera una crescita 'naturale'".

La concentrazione proposta eliminerebbe un importante concorrente

(64) Acquisendo BOC, Air Liquide eliminerebbe il terzo maggior operatore, in termini di quota di mercato, dal mercato dei gas in tonnellata del SEE. L'eliminazione di BOC come concorrente porterebbe a un deterioramento significativo della struttura del mercato.

(65) Dagli stessi dati di BOC emerge che l'impresa ha attivamente operato per ottenere contratti di fornitura di gas in tonnellata nel SEE, ossia, oltre che nel Regno Unito, anche in altre regioni chiave in Belgio, nei Paesi Bassi, in Italia, Francia, Germania e Spagna. Va osservato che, in passato, BOC ha principalmente presentato offerte per impianti in loco molto potenti (alcuni con una capacità prevista fino a 120000 m3/h). Il numero di concorrenti in grado di elaborare e realizzare progetti di tali entità è particolarmente limitato. La concentrazione proposta eliminerebbe uno di quei pochi concorrenti.

(66) Eliminando uno dei principali fornitori in loco, la concentrazione proposta ridurrebbe il potenziale di concorrenza sul mercato europeo dei gas in tonnellata. La presenza di concorrenti validi è particolarmente importante in un mercato in cui sono aggiudicati progetti di considerevole entità, in cui i contratti coprono periodi lunghi, e in cui il numero di possibili fornitori è già limitato e i clienti fanno assegnamento sulle procedure di aggiudicazione dei contratti come unico mezzo per garantire condizioni di concorrenza accettabili. BOC è uno dei principali fornitori di gas in tonnellata a livello mondiale ed europeo, con elementi di forza in tutti i settori interessati. L'impresa risulta dotata di una tecnologia di processo competitiva (tecnologia criogenica per il frazionamento dell'aria, e sistemi ad assorbimento VPSA), ed è leader in alcune tecnologie (ad esempio per quanto riguarda gli impianti di ossigeno piccoli e medi, ossia i generatori ICO). Dato che la fornitura in loco può essere ad altissima intensità di capitale, BOC è uno dei pochi fornitori in grado di finanziare investimenti collegati a grossi progetti; gli analisti del settore ritengono inoltre che detta impresa abbia notevoli possibilità di esecuzione di progetti per impianti in loco di grandi dimensioni(21). In sintesi, BOC può essere considerata una delle imprese di gas industriali con un forte potenziale di concorrenza. L'eliminazione di tale potenziale di concorrenza, in un mercato già concentrato, ridurrebbe ulteriormente la scelta da parte dei clienti.

L'operazione prevista unirebbe una posizione consolidata nel Regno Unito con una posizione consolidata in Francia e posizioni di forza in altre regioni chiave d'Europa

(67) In base alle cifre presentate dalla parte notificante, che sono state confermate dalle indagini della Commissione, BOC provvede alla fornitura del [...]* dell'ossigeno in tonnellata e della stessa percentuale d'azoto in tonnellata nel Regno Unito(22).

(68) Secondo le sue stesse stime, Air Liquide provvede attualmente alla fornitura della maggiore quota di gas in tonnellata in Francia (il [...]* dell'ossigeno e il [...]* dell'azoto). Analoga è la sua posizione in Belgio. Meno incisiva, ma sempre significativa, è la presenza di Air Liquide in altri paesi, in particolare in Italia e in Spagna.

b) Elementi di forza specifici

(69) La Commissione riconosce che, oltre alla quota di mercato, per valutare il potere di mercato di un fornitore di gas in tonnellata possono essere utilizzati anche altri parametri. Le indagini hanno mostrato che, tenendo conto di ciascuno di tali aspetti aggiuntivi, la nuova impresa risulterebbe il fornitore più forte. Alcuni dei suoi elementi di superiorità deriverebbero dalla già forte posizione sul mercato di Air Liquide, che verrebbe rafforzata unendovi quella di BOC. Altri scaturirebbero dal fatto che questa unione di due importanti fornitori di gas in tonnellata in Europa costituirebbe un nuovo fornitore superiore a qualsiasi concorrente. Considerando insieme tutti questi elementi, l'operazione notificata porterebbe alla costituzione di una struttura di mercato in cui il fornitore più forte, in termini di posizione congiunta delle parti sul mercato, sarebbe anche quello più potente riguardo ad altri parametri chiave della concorrenza. Confrontati alla forza complessiva della nuova impresa, gli altri fornitori di gas industriali si troverebbero in una posizione di grave svantaggio nell'ottenere contratti di fornitura di gas in tonnellata.

Air Liquide/BOC avrebbe un'infrastruttura già costituita in tutto il SEE

(70) Nei loro rispettivi paesi d'origine (Francia e Regno Unito/Irlanda), Air Liquide e BOC dispongono di impianti di produzione di gas industriali e di ampie infrastrutture per la distribuzione di detti gas sia sfusi che in bombola (cfr. considerando 165 e 177). Grazie a tali reti le due imprese hanno capacità produttive superiori e un maggiore accesso agli acquirenti di gas sfusi e in bombola. L'operazione prevista permetterebbe di riunire le due reti.

(71) Air Liquide ha inoltre un'infrastruttura di produzione e distribuzione già costituita in una serie di altri paesi europei (Benelux, Danimarca, Germania, Grecia, Italia, Portogallo, Spagna e Svezia). Tale infrastruttura paneuropea comprende impianti di produzione indipendenti (impianti per gas liquidi), impianti "dedicati" (destinati alla produzione per uno o più clienti) - con la capacità produttiva in eccedenza destinata al mercato dei gas sfusi o in bombola - piccoli impianti di produzione in loco e centri di imbottigliamento. La tabella 4 indica la rete europea di produzione e distribuzione di Air Liquide al di fuori della Francia(23). In ciascuno dei paesi elencati nella tabella 4, Air Liquide possiede impianti di imbottigliamento corrispondenti alle dimensioni del mercato interessato (con la sola eccezione della Finlandia, dove esistono solo impianti dedicati). Nella maggior parte dei paesi, la rete delle stazioni di imbottigliamento copre l'intera gamma di gas, e include un certo numero di impianti per il travaso di gas ad alto valore destinati al trasporto su tragitti più lunghi (argon, miscele di argon, e altri gas compresi quelli speciali).

(72) La presenza di infrastrutture locali di produzione e distribuzione conferisce effettivamente vantaggi a livello concorrenziale. La capacità di produzione locale di gas liquidi facilita la disponibilità di riserve per integrare gli impianti di piccole e medie dimensioni per i gas in tonnellata. Quando tali riserve possono essere ottenute a partire dalla produzione interna dell'impresa, il fornitore non deve concludere accordi per l'acquisto di gas liquidi sul mercato, oppure garantire il pagamento di penali al cliente. Ciascuna di queste alternative comporterebbe un costo supplementare, portando il fornitore di gas in tonnellata a trovarsi in una situazione di svantaggio concorrenziale. Un'infrastruttura di distribuzione locale permette a un fornitore di gas in tonnellata di costruire un impianto in loco "dedicato" con una capacità produttiva che eccede la domanda del cliente. Il prodotto in eccedenza (si tratta della cosiddetta produzione "a dorso") viene portato allo stato liquido e venduto sui mercati dei gas sfusi o in bombola. Il vantaggio, in termini di costi, della fornitura di gas in tonnellata risulta dalle economie di scala dell'investimento (nonché dagli introiti aggiuntivi derivanti dalle vendite dei gas sfusi e in bombole). Tali vantaggi a livello di costi possono essere ottenuti solo nel caso in cui a un'impresa sia garantita una "via verso il mercato" attraverso una propria rete di distribuzione. Un'infrastruttura locale agevola infine la manutenzione e l'assistenza per gli impianti in loco così come altri aspetti dei servizi forniti ai clienti.

(73) Nella risposta alla comunicazione delle obiezioni, la parte notificante mette in discussione l'importanza delle infrastrutture locali di produzione e distribuzione per la costituzione di riserve e la vendita dei gas liquidi in eccedenza. Tuttavia, all'inizio del procedimento, la parte notificante ha sottolineato l'importanza delle infrastrutture locali per l'avvio delle attività di fornitura di gas in tonnellata, poiché esse permettono di ottenere riserve di gas liquidi e di realizzare una produzione "a dorso". In uno studio presentato in una fase successiva del procedimento, la parte notificante ha dichiarato che le forniture di riserve integrative di gas liquido interessavano solo per i clienti con un fabbisogno massimo di 200-500 t/giorno. Nella risposta alla comunicazione delle obiezioni la parte notificante sembra suggerire che già per clienti il cui fabbisogno superi le 200 t/giorno, la fornitura di gas sfusi a titolo di riserva può risultare inadeguata. La Commissione non considera attendibile una tale affermazione.

(74) La Commissione sostiene che una fitta rete di impianti di produzione di gas liquido faciliti la possibilità di disporre di riserve per gli impianti in loco. Quando gli impianti per la produzione di gas liquidi sono ubicati vicino agli impianti in loco, è necessario un numero inferiore di rimorchi-cisterna per distribuire una data quantità di prodotto. Ciò permette, nei casi di emergenza, di distribuire le riserve con più facilità, anche per grosse quantità, e a costi minori. La parte notificante ha, ad ogni modo, confermato l'importanza, per i piccoli impianti in loco, di infrastrutture per i servizi e per le riserve. La distribuzione di gas ottenuti tramite tali infrastrutture è altamente redditizia e in rapida crescita.

(75) È riconosciuto che le riserve possono anche essere ottenute coproducendo gas liquidi nell'impianto in loco ed immagazzinandoli in serbatoi, un metodo realizzabile per ogni operatore. Tuttavia, nella risposta alla comunicazione delle obiezioni, la parte notificante ha indicato un altro modo per assicurare tali riserve, vantaggioso per i fornitori con una forte presenza sul mercato. In caso di aumento della capacità produttiva o di ammodernamento di siti obsoleti, è possibile conservare i vecchi impianti o parti di essi per trarne capacità di riserva. Questo metodo permette la fornitura integrativa di grandi quantità di prodotto. L'impianto di Air Liquide di Anversa, ad esempio, che ha una capacità di [...]* t/giorno di gas è integrato da un vecchio impianto di riserva da [...]* t/giorno. Il sistema favorisce i fornitori che hanno già una forte presenza sul mercato, come la nuova entità, i quali dispongono già di un gran numero di impianti per la fornitura di gas in tonnellata.

(76) Secondo la parte notificante, la Commissione sopravvaluterebbe anche inoltre l'importanza della produzione "a dorso" di gas liquidi che saranno poi venduti sfusi. In particolare, la parte notificante ha indicato che il suo numero di contratti per i gas in tonnellata che includono tale tipo di produzione simultanea è diminuito: questo sviluppo può essere spiegato dal fatto che Air Liquide dispone di un'ampia infrastruttura e di un'elevata capacità di produzione per quanto riguarda i gas sfusi. Per le imprese concorrenti (AGA, Linde, Praxair), la produzione "a dorso" negli impianti di produzione dei gas in tonnellata riveste maggiore importanza che per la parte notificante. Benché, alle attuali condizioni di mercato, tale importanza sembri diminuire, la coproduzione di gas liquefatti e di gas in tonnellata offre vantaggi significativi a livello di costi. Secondo quanto dichiara la parte notificante, il costo di funzionamento di un impianto di coproduzione di gas liquefatti e di gas in tonnellata è inferiore del [...]* a quello del funzionamento combinato di un impianto di produzione e di un impianto di liquefazione di gas in tonnellata a sé stanti.

(77) Portando alla costituzione di un unico fornitore con un'infrastruttura di produzione e distribuzione superiore, la concentrazione proposta procurerebbe a Air Liquide/BOC un vantaggio strutturale nel proporsi per l'aggiudicazione dei contratti di fornitura di gas in tonnellata. Dai dati presentati dagli altri concorrenti emerge che nessuna delle loro infrastrutture di produzione e distribuzione avrebbe una simile copertura geografica. Nessuno dei concorrenti di Air Liquide/BOC avrebbe pertanto lo stesso vantaggio.

La nuova impresa potrebbe contare sulla sua posizione di principale gestore europeo di gasdotti

(78) La strategia applicata, in misura diversa, dalle imprese di gas industriali è quella di collegare tramite gasdotti i loro impianti di produzione ai siti dei clienti. Tale approccio è in particolare utilizzato nei cosiddetti "bacini industriali" ossia le aree in cui sono concentrati clienti ad elevato consumo di gas industriali, come, ad esempio, le acciaierie, le industrie chimiche, le cartiere e le vetrerie. Può essere operata una distinzione fra due tipi di condutture, ossia i "gasdotti per la distribuzione locale" e i "gasdotti di collegamento". I gasdotti per la distribuzione locale costituiscono la struttura primaria: collegano l'impianto (o gli impianti) di frazionamento aria del produttore di gas con i siti dei clienti all'interno di un bacino industriale. Tali gasdotti hanno generalmente una capacità di trasferimento sufficiente per soddisfare la domanda di più clienti(24). La lunghezza complessiva della rete dipende dalle dimensioni geografiche dell'area industriale interessata. I gasdotti di collegamento costituiscono una struttura secondaria: essi collegano fra loro le reti di condutture locali delle diverse aree industriali, talvolta coprendo distanze notevoli e formando una rete regionale più ampia. I gasdotti di collegamento hanno spesso (ma non sempre) una capacità di trasferimento inferiore a quella dei gasdotti per la distribuzione locale(25).

(79) Le reti di gasdotti delle principali imprese europee di gas industriali sono indicate in sintesi nella tabella 5.

Tabella 5

Gasdotti (km)

>SPAZIO PER TABELLA>

(80) Nell'Europa continentale, Air Liquide controlla un'estesa rete di gasdotti per la distribuzione locale in importanti bacini industriali: nell'area Belgio/Paesi Bassi la zona di Anversa, di Liegi et di Mons-Charleroi, in Francia quella di Dunkerque, Fos-sur-Mer, Metz e Le Havre, in Italia quella di Limito e di Padova. Nessun'altra impresa di gas industriali ha accesso a più di una o due zone determinate (Air Products: Gent/Terneuzen; Messer: bacino della Ruhr; Linde: Leuna/Buna e bacino della Ruhr; Praxair: Spagna); alcune reti concorrenti sono inoltre trascurabili in confronto a quella di Air Liquide. Air Liquide è per di più la sola impresa a controllare gasdotti di collegamento di notevole estensione (Francia del Nord/Belgio). Nel Regno Unito, BOC controlla reti di gasdotti in importanti aree industriali (Sheffield, Scunthorpe, Tesside, Grangemouth, Margham e Southampton). Nessuna impresa concorrente ha accesso a reti comparabili a quelle di Air Liquide.

(81) Il controllo di una rete di gasdotti conferisce al suo proprietario vantaggi strutturali negati ai concorrenti. In primo luogo, costruendo impianti di frazionamento aria di maggiori dimensioni, che servono una rete di gasdotti regionale, si possono ottenere economie di scala che la costruzione di singoli impianti per ogni cliente non permetterebbe. Per la loro rete di gasdotti Air Liquid e BOC utilizzano unità di frazionamento aria di notevoli dimensioni, con capacità che, per quanto riguarda l'ossigeno, superano talvolta le [...]* t/al giorno, e nel caso di Air Liquide possono raggiungere le [...]* t/al giorno. Il rendimento del capitale e i costi di produzione e di esercizio sono pertanto più vantaggiosi. In secondo luogo, la possibilità di costruire impianti più grossi consente lo sviluppo di una cospicua capacità produttiva in una data regione, e ciò migliora la base dei costi per la produzione di gas (liquidi) sfusi, che rappresenta un'ulteriore fonte di reddito. In terzo luogo, l'investimento di capitale aggiuntivo necessario per collegare un nuovo cliente ad un gasdotto già esistente è limitato in confronto a quello richiesto dalla costruzione di un apposito impianto sul sito del cliente stesso (unica alternativa che si presenta ai concorrenti). Una rete di gasdotti in una regione in cui si trovano numerosi utilizzatori costituisce pertanto un considerevole vantaggio per acquisire potenziali clienti. In quarto luogo, il controllo di gasdotti di collegamento consente di disporre di riserve parziali in caso di guasto degli impianti, anche se la capacità delle condotte non è sufficiente per coprire interamente la domanda di un gruppo di clienti locali. Dati i costi delle riserve di gas liquidi, tale vantaggio può essere considerevole. I gasdotti di collegamento permettono inoltre di bilanciare la produzione dei vari impianti che alimentano un sistema di condotte, agevolando così un utilizzo più regolare ed equilibrato delle capacità.

(82) Nella sua risposta alla comunicazione delle obiezioni, la parte notificante afferma che la Commissione non ha valutato correttamente la funzione dei gasdotti sul mercato dei gas in tonnellata e asserisce che il fattore chiave in termini di attività su tale mercato è la capacità produttiva, non la lunghezza delle condutture. Tuttavia, come spiegato nel paragrafo 81, lo specifico punto di forza di un gestore di gasdotti deriva proprio dal fatto che tale operatore può ottenere una capacità superiore in base alla sua rete di condotte. La posizione di Air Liquide nel triangolo industriale Rotterdam-Mons/Charleroi-Liegi dimostra tale vantaggio: gli impianti di frazionamento aria di Air Liquide, collegati gli uni agli altri dal suo sistema regionale di gasdotti, rappresentano il [...]* di tutta la capacità industriale della regione (percentuale che raggiunge il [...]* se si aggiunge l'impianto di frazionamento aria di Air Liquide a Dunkerque, collegato a sua volta a tale rete). La capacità di Air Liquide è superiore a quella dell'insieme di tutti i concorrenti dell'impresa, anche se Air Products, Praxair e Linde hanno effettuato cospicui investimenti in questa stessa zona. La parte notificante dichiara che le condutture per i gas industriali non sono condotte di distribuzione. Tuttavia i gasdotti locali, che costituiscono la struttura primaria, servono proprio per distribuire i gas industriali ai clienti.

(83) Anche l'analisi interna di BOC contraddice le asserzioni delle parte notificante. Un documento di BOC che analizza la posizione di BOC Process Systems sul mercato in loco classifica Air Liquide come la sola impresa di gas industriali la cui "forza derivante dalla rete di gasdotti" è "molto elevata"(26). Il documento indica inoltre che i gestori di gasdotti "cercano di assicurarsi attività commerciali servendosi delle loro reti di gasdotti", e che "le reti di gasdotti rimangono dei potenti fattori di profitto."

(84) Un collegamento via gasdotto può apportare a un cliente dei vantaggi, perché permette ad esempio di soddisfare picchi di domanda e di disporre più facilmente di riserve. In condizioni concorrenziali, il gestore del gasdotto dovrebbe in teoria far beneficiare i clienti dei suoi minori costi, applicando prezzi inferiori. Vi è tuttavia il rischio che l'esistenza di un controllo forte ed esclusivo sulle reti di gasdotti possa, a lungo termine, portare a una situazione in cui le imprese concorrenti non potranno più cercare, e non cercheranno più nuovi clienti. Ciò andrà alla fine a svantaggio dei clienti stessi, poiché il gestore di gasdotti presente sul mercato non sarà più spinto dal gioco della concorrenza a praticare prezzi più bassi.

(85) In primo luogo, i cospicui vantaggi strutturali risultanti dal controllo di Air Liquide/BOC su un'ampia rete di gasdotti potrebbero essere utilizzati contro i concorrenti, escludendo questi ultimi dalle aggiudicazioni di contratti per i gas in tonnellata nelle regioni interessate (preclusione). Qualsiasi impresa priva di accesso alla rete di gasdotti si troverebbe a dover proporre al cliente un nuovo impianto in loco "dedicato". Poiché il collegamento a un gasdotto comporta un investimento e dei costi considerevolmente più bassi, il fornitore già presente sul mercato potrebbe battere qualsiasi offerta di questo genere. Dal punto di vista economico, per l'operatore già presente sul mercato si tratta di un comportamento razionale per impedire a qualsiasi altro fornitore l'accesso all'area controllata. Si verificherebbe inoltre una situazione in cui il gestore dei gasdotti non sarebbe più obbligato dal gioco della concorrenza a far beneficiare i suoi clienti del suo aumento di efficienza. L'unico vincolo sarebbero le altre offerte di fornitura in loco, peraltro considerevolmente più elevate. Le economie sui costi verrebbero quindi trasferite ai clienti solo nella misura necessaria per far fronte a tali offerte concorrenti.

(86) In secondo luogo, una volta che i clienti abbiano scelto di stipulare un contratto di fornitura via gasdotto, essi rischieranno di ritrovarsi "vincolati". La forte posizione sul mercato del loro fornitore eliminerà un ampio grado di scelta per i clienti che intendono rinnovare un contratto o aumentare le loro capacità. Pur potendo, in teoria, valutare le offerte di altri fornitori, gli acquirenti riforniti via gasdotto hanno indicato che in realtà la loro scelta si restringe: per periodi di rinnovo brevi e per capacità limitate, i fornitori alternativi possono difatti ritenere che le loro possibilità di successo siano troppo ridotte per giustificare un'offerta, e l'unica scelta, per i clienti, è quindi spesso quella di ripiegare sul loro fornitore già esistente. La posizione negoziale degli acquirenti si trova ad essere ulteriormente indebolita dal fatto che non vi è più alcuna trasparenza nei costi: il singolo cliente non è in più nella posizione di esercitare un controllo su un impianto in loco "dedicato", poiché egli viene approvvigionato attraverso un sistema complesso, e insieme ad altre imprese(27).

(87) La Commissione conclude che la nuova impresa potrebbe trarre uno degli elementi del suo potere di mercato dall'estesa copertura della rete di gasdotti di Air Liquide. Sotto tale aspetto la nuova entità sarebbe più forte delle altre imprese, poiché avrebbe il controllo esclusivo di gasdotti di distribuzione che sono [...]* volte più estesi dell'insieme di quelli di tutti i suoi concorrenti. Questa posizione sarebbe dovuta principalmente alla rete di gasdotti già esistente di Air Liquide, anche se la concentrazione proposta aggiungerebbe altre reti in regioni industriali del Regno Unito. Il vantaggio strutturale di cui Air Liquide/BOC beneficerebbe nelle aree coperte dalle sue condotte, permetterebbe alla nuova impresa di concentrarsi su altre zone. Nessun'altra impresa potrebbe competere in tale condizioni.

La nuova impresa potrebbe usare come "leva" la sua posizione dominante sui mercati dei gas sfusi in Francia, nel Regno Unito e in Irlanda

(88) Per quanto riguarda la documentazione della posizione dominante di Air Liquide e BOC sui mercati dei gas sfusi e in bombola in Francia e nel Regno Unito/Irlanda, si rimanda ai considerando 152-183. I considerando 89-91 illustrano il modo in cui tali posizioni dominanti potrebbero essere usate come "leva" per acquisire clienti sul mercato dei gas in tonnellata.

(89) Un'impresa di gas industriali che ha già un rapporto di fornitura di gas sfusi con un cliente si trova generalmente nella posizione migliore per valutare la domanda del cliente stesso. Una domanda che si colloca nella zona limite fra la fornitura di gas in tonnellata e di gas sfusi può essere soddisfatta sia con impianti in loco che con la distribuzione di gas liquidi. La tendenza delle parti è sempre più quella di soddisfare una domanda per volumi di 20-100 t/giorno attraverso piccoli impianti in loco (per l'azoto, Air Liquide ha stipulato almeno [...]* contratti di questo tipo in Francia, e BOC più di 100 nel Regno Unito; per quanto riguarda l'ossigeno, possono essere costruiti impianti PSA, VPSA e anche impianti criogenici con una capacità di [...]* o meno t/giorno). Quando emerge la richiesta di un impianto dedicato o la domanda di un cliente aumenta, il fornitore già presente sul mercato può usare il contratto già esistente come leva allo scopo di ottenere un contratto di fornitura in tonnellata. Se è prevedibile che la domanda di un cliente possa giustificare una fornitura in tonnellata alla scadenza del contratto in corso, l'operatore già presente sul mercato, che conosce quindi le esigenze del cliente, sarà quasi sempre il primo a poter proporre una soluzione. Nel presentare e nel negoziare la sua offerta, egli potrà basarsi sulla relazione già costituita col cliente. Se la domanda di un cliente cresce nel corso del contratto di fornitura di gas sfusi, l'impresa che l'ha stipulato sarà per definizione l'unica a poter offrire la soluzione alle esigenze del cliente.

(90) La possibilità di trasformare una fornitura di gas sfusi in una fornitura in tonnellata fornisce all'operatore già presente sul mercato una flessibilità logistica che rappresenta un vantaggio generale in termini di costi. Acquisendo un nuovo cliente per i gas in tonnellata, ad esempio, l'operatore può costruire un impianto in loco di maggiori dimensioni, allo scopo di ottenere una capacità eccedentaria da utilizzare per il mercato dei gas sfusi. Collegando un nuovo cliente ad un gasdotto, lo stesso fornitore può migliorare l'utilizzo di capacità della sua rete. Inoltre, se il fornitore ha una capacità produttiva limitata per i gas liquidi in una data area, ad esempio in un mercato in espansione, il fatto di trasformare un acquirente di gas sfusi in un acquirente di gas in tonnellata potrà alleggerire la situazione.

(91) Si potrebbe argomentare, in teoria, che anche le altre imprese di gas industriali potrebbero sfruttare i loro contratti di fornitura di gas sfusi già in corso per ottenere ordinativi di gas in tonnellata. Tuttavia, poiché Air Liquide e BOC, come fornitori di gas sfusi, occupano posizioni molto forti (dominanti) sui rispettivi mercati nazionali, sono tali imprese ad avere di gran lunga le maggiori possibilità di usare le loro relazioni con gli acquirenti di gas sfusi come leva per stipulare contratti di fornitura di gas in tonnellata. In un mercato più equilibrato è possibile che numerosi clienti, in particolare le grandi industrie, abbiano più di un fornitore di gas sfusi, o cambino di fornitore con maggiore frequenza. Quando invece esiste, su un mercato nazionale, un fornitore con una posizione dominante, esso costituirà probabilmente l'unica scelta per molti clienti. Congiungendo posizioni di forza in diversi importanti mercati dei gas sfusi, l'operazione notificata riunirebbe i vantaggi di cui beneficiano Air Liquide e BOC in virtù delle loro posizioni dominanti.

L'operazione proposta porterebbe all'unione di due operatori leader per quanto riguarda la tecnologia e la capacità di esecuzione dei progetti

(92) La tecnologia è riconosciuta nel settore come un importante fattore, che permette a un fornitore di differenziarsi dai suoi concorrenti. Nel settore dei gas in tonnellata, la tecnologia di produzione (tecnologia di processo) è un parametro chiave in termini di competitività. La fornitura di gas industriali attraverso grandi impianti in loco è ad alta intensità di capitale, e una tecnologia di processo avanzata può procurare al fornitore un vantaggio a livello di costi, ad esempio in termini di consumo di energia, di riduzione delle emissioni e di spese d'investimento. Nella risposta alla comunicazione delle obiezioni la parte notificante ha confermato l'importanza della tecnologia di processo.

(93) Il forte potenziale in materia di ricerca e sviluppo di Air Liquide e BOC emerge dalle loro spese e dalle loro strutture nel settore. Nel 1998 Air Liquide ha stanziato per la R& S EUR [...]* milioni; ha impiegato [...]* ricercatori in [...]* centri di ricerca, ha avuto al suo attivo [...]* scoperte e ha presentato [...]* domande di brevetti. Air Liquide ha inoltre stipulato [...]* accordi di partenariato industriale e [...]* accordi internazionali di cooperazione con delle università. Il reparto ingegneria di tale impresa ([...]* dipendenti in tutto il mondo) progetta e costruisce impianti per la produzione di gas. Nel 1998 la spesa complessiva per la ricerca e sviluppo di BOC ammontava a EUR [...]* milioni. BOC impiega più di [...]* ricercatori in [...]* principali centri di ricerca e in una serie di centri più piccoli, che lavorano nel campo dei sistemi di produzione e in altri settori chiave come l'industria elettronica (BOC Edwards). Sono inoltre in corso numerosi accordi di cooperazione nel settore della ricerca e sviluppo fra BOC e terzi. BOC ha concentrato le sue competenze nel settore dell'impiantistica a livello mondiale sulle attività legate ai sistemi di produzione.

(94) Air Liquide e BOC dispongono di conoscenze tecnologiche vaste ed avanzate nel campo della costruzione di impianti, nonché - elemento importante - di know-how nel settore ingegneristico. Entrambe le imprese sono al primo posto, ad esempio, nella produzione di gas ultrapuri per l'industria elettronica. Air Products ha confermato che BOC è un'impresa altamente competitiva per quanto riguarda gli impianti più piccoli, con capacità dell'ordine delle 150-350 t/giorno. Anche se la tecnologia criogenica di produzione utilizzata per i grandi impianti in loco probabilmente non cambierà in maniera sostanziale nel prossimo futuro, la capacità di attuare continui miglioramenti è un importante elemento a favore di detta impresa. Air Liquide acquisirebbe un accesso illimitato a tutta le tecnologia di processo di BOC, e al suo know-how nel settore dell'impiantistica. La Commissione deve supporre che Air Liquide acquisirebbe anche il centro di R& S collegato a BOC e ubicato negli Stati Uniti (oltre al centro di ricerca BOC Edwards nel Regno Unito).

(95) La capacità di progettare, realizzare e gestire grandi progetti in loco è perlomeno tanto importante quanto il disporre di un'ampia gamma di tecnologie. Air Liquide e BOC appartengono al gruppo delle quattro imprese di gas industriali considerate al primo posto, sotto questo aspetto, dagli analisti del settore. [...]* dei più grandi impianti d'ossigeno del mondo (con capacità al di sopra delle [...]* t/giorno) è ad esempio costruita da Air Liquide.

(96) Entrambe le imprese si avvalgono inoltre di tecnologie di punta non-criogeniche per la produzione di gas, in particolare per quanto riguarda i generatori avanzati VPSA. Air Liquide è il più importante fornitore mondiale di piccoli generatori a membrane, che possono produrre azoto con un livello di purezza pari al 99 %. Tali tecnologie consentono di estendere le attività in loco al settore degli utilizzatori di piccole quantità di prodotto (sotto le 100 t/giorno), una strategia che Air Liquide ha in passato portato avanti con successo (con la stipulazione di almeno [...]* piccoli contratti in loco).

(97) La nuova impresa sarebbe anche leader in altri settori, ad esempio in quello della cogenerazione di gas, energia elettrica e vapore (la cosiddetta "offerta allargata"). Si troverebbe inoltre nella migliore posizione, rispetto ai concorrenti, per approvvigionare clienti in industrie chiave come quella dell'elettronica, settore in cui possono essere ottenuti contratti per quantità elevate di prodotto. Air Liquide ha concentrato il [...]* delle sue attività di R& S in tale campo, dove si trova al primo posto con la sua offerta di una "gestione complessiva di gas e prodotti chimici", che comprende la logistica, le attività di rilevamento, controllo, riciclaggio, e l'integrazione al processo industriale dei clienti. Attraverso la controllata BOC Edwards, BOC si è considerevolmente inserita nel settore dell'elettronica. Entrambe le imprese offrono a tale industria un'ampia gamma di prodotti, che copre la produzione in loco di gas standard ultrapuri, di gas speciali, e la fornitura di attrezzature di produzione per il cliente.

La forte presenza congiunta di Air Liquide/BOC a livello mondiale offrirebbe ulteriori vantaggi per quanto riguarda gli acquirenti rappresentati da multinazionali

(98) La strategia di Air Liquide è quella di garantire ai suoi grossi clienti (grandi società industriali) la fornitura in gas in tonnellata in tutto il mondo. La Relazione annuale 1998 di Air Liquide espone tale strategia: "Air Liquide porta avanti la sua espansione a livello mondiale seguendo e approvvigionando i propri clienti in tutto il mondo". Tali partenariati sono possibili "grazie alla presenza di Air Liquide su scala mondiale". BOC, che opera in più di 50 paesi, è generalmente considerata, fra tutte le imprese di gas industriali, come quella con la maggiore copertura mondiale. Questo suo orientamento ha portato alla recente riorganizzazione delle sue attività in quattro "divisioni" mondiali.

(99) Le risposte fornite dai clienti indicano che una presenza a livello mondiale non è un requisito essenziale per concorrere per contratti di fornitura di gas in tonnellata, poiché la maggior parte degli acquirenti cerca la soluzione migliore in un determinato mercato regionale. Una presenza su scala mondiale, tuttavia, può procurare a un'impresa di gas industriali un vantaggio concorrenziale per quanto riguarda gli acquirenti rappresentati da multinazionali. Il fatto di aver stabilito una relazione commerciale con un cliente e dimostrato la propria affidabilità in una data regione costituirà una referenza per l'impresa di gas industriali che concorrerà per un contratto di fornitura di gas in tonnellata in un'altra area. Un'impresa con una copertura mondiale si trova anche in una migliore posizione per concedere ai clienti delle agevolazioni (per esempio degli sconti) in un paese in cambio di un altro contratto in un altro paese. In particolare, secondo gli operatori di mercato, la possibilità di svolgere attività su base mondiale rappresenta un vantaggio nel trattare con imprese del settore elettronico. Le imprese di gas industriali con una presenza mondiale limitata, come Linde, Messer e AGA, si trovano in una situazione di svantaggio nell'acquisire tali clienti.

c) Posizione dei concorrenti

Il potere dell'entità derivante dalla concentrazione costituirebbe un disincentivo a operare attivamente per le imprese concorrenti

(100) Air Liquide/BOC sarebbe il più forte fornitore di gas in tonnellata sotto tutti gli aspetti. Alcuni dei suoi punti di forza sono di natura generale (tecnologia, capacità di esecuzione dei progetti, presenza di infrastrutture in diversi paesi); la nuova impresa avrebbe inoltre particolari elementi di forza a livello regionale (posizioni forti per quanto riguarda la fornitura regionale; controllo di reti di gasdotti; posizione dominante sui mercati nazionali dei gas sfusi).

(101) Nessuna delle imprese concorrenti ha gli stessi elementi di forza generali di Air Liquide/BOC. Data questa più debole posizione per quanto riguarda gli aspetti generali, gli altri operatori sarebbero anche meno incentivati a cercare di accedere alle "roccaforti" regionali della nuova entità, dove dovrebbero far fronte a una resistenza particolarmente forte. L'unione di elementi di forza regionali con elementi di forza di carattere generale nella stessa impresa potrebbe pertanto portare ad una spartizione di fatto del mercato SEE in due zone: da un lato un'unica vasta area europea occidentale controllata interamente da Air Liquide/BOC, e dall'altro il resto del SEE.

(102) I contatti su diversi mercati fra Air Liquide/BOC e le altre imprese, inoltre, scoraggiano ulteriormente la concorrenza. Ciascuno degli altri fornitori si trova in concorrenza con Air Liquide/BOC sui mercati nazionali dei gas sfusi e/o in bombola, sui quali Air Liquide/BOC ha una posizione altrettanto forte (cfr. la tabella 9). Ogni concorrente sarebbe pertanto indotto a evitare una concorrenza aggressiva per non esporsi a misure di ritorsione da parte della nuova entità.

La maggior parte dei restanti fornitori di gas in tonnellata sono considerati dagli operatori di mercato come concorrenti "secondari"

(103) Per una valutazione generale della forza concorrenziale dei restanti fornitori di gas in tonnellata, è opportuno prendere in considerazione i punti di vista delle stesse imprese di gas industriali. In uno studio interno elaborato da Air Products, non riguardante solo il mercato dei gas in tonnellata(28), viene operata una distinzione fra imprese di gas industriali "primarie" e "secondarie". Air Liquide, BOC, Air Products e Praxair appartengono al primo gruppo; Linde, AGA e Messer al secondo. Va osservato che secondo detta analisi Linde, AGA e Messer si trovano in una posizione di inferiorità riguardo, fra gli altri aspetti, alla "capacità di esecuzione di progetti di grossi impianti in loco". Gli analisti del settore condividono questa valutazione(29).

(104) Sui mercati dei gas in tonnellata, nessuna delle imprese concorrenti beneficia nella stessa misura di Air Liquide/BOC degli stessi specifici punti di forza (infrastruttura a livello europeo, controllo di una vasta rete di gasdotti, forte presenza a livello regionale, e forte posizione sui mercati nazionali dei gas sfusi).

I legami che si verrebbero a instaurare fra Air Liquide ed Air Products in seguito all'acquisizione congiunta e alla divisione di BOC scoraggerebbero ulteriormente la concorrenza

(105) Air Products ha una quota di mercato limitata in Europa (il 5-10 % per l'ossigeno e il 10-15 % per l'azoto), anche se può essere considerata una delle imprese più importanti in termini di tecnologia di produzione e di esecuzione di progetti di impianti in loco(30).

(106) In virtù dei legami che verrebbero a instaurarsi fra Air Liquide e Air Products dall'acquisizione congiunta e dalla divisione di BOC, è probabile che Air Products si asterrebbe dal perseguire una politica concorrenziale aggressiva nei confronti di Air Liquide/BOC (cfr. i considerando 223-243).

La concentrazione Linde/AGA, se portata a termine, non ridurrebbe gli effetti anticoncorrenziali dell'operazione in oggetto

(107) Linde è il secondo maggior concorrente in termini di quota di mercato (il 15-20 % per l'ossigeno e il 15-20 % per l'azoto). Qualora tale impresa acquisisca AGA, la sua quota di mercato aumenterà al 25-30 % per l'ossigeno e al 15-20 % per l'azoto. Il divario fra la sua quota di mercato e quella di Air/Liquide/BOC continuerà tuttavia ad essere considerevole, ossia del [...]* per l'ossigeno e del [...]* per l'azoto.

(108) Linde è generalmente considerata come una delle imprese leader per quanto riguarda la tecnologia di produzione (tecnologia di processo) per gli impianti criogenici di frazionamento dell'aria. Essa possiede inoltre una considerevole competenza interna in campo ingegneristico. La sua tecnologia presenta tuttavia delle lacune in alcuni settori: l'impresa non dispone, ad esempio, di una tecnologia competitiva nel campo dei sistemi a membrane di frazionamento dell'aria per la produzione dell'azoto, un settore redditizio e in crescita. La concentrazione con AGA non aggiungerà nulla alla competenza tecnologica di Linde, poiché AGA non possiede una vera e propria competenza nel campo dell'impiantistica. AGA ha difatti una licenza d'utilizzo della tecnologia di Linde.

(109) Nella risposta alla comunicazione delle obiezioni, la parte notificante ha sottolineato la competenza di Linde nelle attività di costruzione e di vendita degli impianti, in particolare per quanto riguarda le grandi unità criogeniche di frazionamento dell'aria. Linde AG è un'impresa diversificata, che opera nel settore dei gas industriali tramite una delle sue quattro divisioni ("Werkgruppen"). Le unità di frazionamento dell'aria in loco non sono costruite dalla divisione di Linde che si occupa dei gas industriali ("Werkgruppe Technische Gase") - la quale, dal novembre 1999, è una società autonoma, ma sempre controllata da Linde AG - ma dalla divisione di ingegneria e costruzione ("Werkgruppe Anlagenbau"). Quest'ultima divisione realizza inoltre progetti ingegneristici in una serie di settori non collegati ai gas industriali ed ha, in passato, fornito unità criogeniche di separazione dell'aria alla Werkgruppe Technische Gase così come ad altre imprese di gas industriali. Sotto tale aspetto la Werkgruppe Anlagenbau di Linde agisce come qualsiasi altra società di ingegneria e costruzione. Nel corso dell'audizione Linde ha dichiarato di non vedere alcuna ragione per cui le sua attività di vendita di impianti dovrebbero rafforzare le sue attività di fornitura di gas.

(110) Le attività di Linde nel campo della costruzione e della vendita di impianti sembrano pertanto servire solo a garantire che la tecnologia criogenica dell'impresa sia generalmente disponibile ad altre società di gas industriali. Operando come fornitore di attrezzature per tali imprese, Linde non aumenterà direttamente le proprie possibilità di ottenere contratti di fornitura di gas in tonnellata. La fornitura di attrezzature tramite contratti di engineering, e la fornitura di gas tramite relazioni contrattuali a lunga scadenza, appartengono a mercati del prodotto distinti, in cui sono richiesti elementi di forza diversi dal punto di vista concorrenziale. Linde, ad esempio, non ha accesso ad alcuna grande rete di gasdotti: ciò limita le sue possibilità di acquisire nuovi clienti di gas in tonnellata in regioni industriali chiave in cui altri concorrenti dispongono di tali condutture, e costituisce uno svantaggio dal punto di vista strategico.

(111) Per ottenere contratti di fornitura di gas in tonnellata, la capacità di concezione, di esecuzione e di gestione di grossi progetti in loco è almeno altrettanto importante della competenza tecnologica. Gli analisti del settore ritengono che, sotto questo aspetto, Linde si trovi in una posizione di inferiorità rispetto alle imprese di gas industriali "primarie"(31). Il fatto che negli ultimi cinque anni Linde abbia ottenuto ed eseguito un numero relativamente piccolo di grossi contratti in loco (cfr. la tabella 3), sembra confermare tale valutazione(32). In passato Linde ha preferito concedere licenze d'uso della sua tecnologia ad altre imprese di gas industriali, o costruire impianti in subappalto per altre società. Sembra pertanto che essa abbia adottato una politica piuttosto prudente per quanto riguarda l'esecuzione diretta di progetti.

(112) Nel valutare la forza concorrenziale che eserciterebbe Linde/AGA dovrebbe essere preso in considerazione il fatto che detta impresa avrebbe determinati punti di forza a livello regionale. Come Air Liquide/BOC, benché su scala più piccola, Linde/AGA avrebbe una posizione forte in alcuni territori "d'origine" (Austria, Scandinavia e alcune regioni della Germania). Vi è il pericolo che essa concentri le sue attività nelle regioni in cui beneficia di specifici vantaggi concorrenziali e che presentano rischi minori, riducendo così il livello generale della concorrenza.

È improbabile che Messer e Praxair risultino concorrenti effettivi

(113) Né Messer né Praxair beneficiano nella stessa misura di Air Liquide/BOC degli stessi specifici punti di forza.

(114) La posizione di Messer risulta molto più debole in termini di quota di mercato (il 10-15 % per l'ossigeno e il 5-10 % per l'azoto) e di numero di contratti ottenuti (cfr. la tabella 3). Benché sia competente nel campo della costruzione di impianti, Messer deve affrontare, rispetto ad Air Liquide/BOC, svantaggi di natura strategica. Il fatto di essere considerevolmente più piccola dell'impresa leader Air Liquide/BOC e di altri importanti operatori (ad esempio Air Products) costituisce uno svantaggio supplementare, in particolare per l'aggiudicazione di grandi progetti che richiedono cospicui investimenti finanziari. Avendo aumentato significativamente, negli ultimi anni, la sua esposizione debitoria, Messer può ritrovarsi con una forza finanziaria insufficiente per investire, in futuro, in progetti di fornitura in loco su ampia scala. Neanche Messer ha una presenza a livello mondiale.

(115) La presenza di Praxair in Europa è limitata (una quota di mercato inferiore al 5 % per l'ossigeno e del 5-10 % per l'azoto). L'impresa ha i suoi punti di forza principalmente sui mercati americani.

(116) Per valutare in che misura Praxair potrà essere in futuro una concorrente sul mercato dei gas in tonnellata del SEE, è necessario valutare quali incentivi economici avrebbe detta impresa nell'operare attivamente su tale mercato. Nel corso dell'audizione Praxair ha dichiarato di non essere stata in grado, nonostante le sue competenze tecnologiche, di acquisire una quota di mercato significativa in Europa. L'impresa considera esigue le sue possibilità di ottenere dei contratti dovendo far fronte alla concorrenza di grandi fornitori già presenti sul mercato. Praxair ha affermato di non avere intenzione di effettuare ingenti investimenti per aumentare in futuro la sua presenza in Europa: nonostante le competenze tecnologiche di cui dispone, essa considera razionale, dal punto di vista economico, accordare la priorità ad investimenti in altre regioni nel mondo, in cui scorge maggiori potenzialità di crescita. Su questa base, non sembra probabile che Praxair possa minacciare la posizione congiunta delle parti sul mercato dei gas in tonnellata del SEE in misura tale da eliminare la loro posizione dominante.

d) Posizione dei clienti e aggiudicazione dei contratti

Esistenza di un'offerta molto concentrata di fronte a una domanda molto meno concentrata

(117) Gli acquirenti di gas in tonnellata sul mercato europeo si trovano già di fronte a un'offerta molto concentrata. Sono attualmente presenti sul mercato pochi fornitori di gas in tonnellata (non più di sette), e il loro numero potrebbe essere ridotto a cinque. Di tali fornitori, alcuni sono chiaramente meno qualificati di altri.

(118) La concentrazione proposta ridurrebbe ulteriormente la scelta degli acquirenti. L'eliminazione di BOC come forza concorrenziale indipendente restringerebbe ancora la struttura dell'offerta, non solo per la riduzione del numero dei concorrenti, ma, aspetto ancora più importante, perché verrebbe eliminato proprio uno dei pochi grossi fornitori sul mercato dei gas in tonnellata. BOC è una delle poche imprese di gas industriali "primarie", dotata di una tecnologia di punta, di grande capacità di investimento e di competenza in materia di esecuzione dei progetti.

(119) Il versante della domanda è invece meno concentrato. I settori che richiedono ossigeno e azoto in tonnellata sono molteplici, ad esempio quello dell'acciaio, dei metalli (ferrosi e non ferrosi), il settore chimico, petrolchimico, le raffinerie, l'industria elettronica, le vetrerie. In ciascuno di questi settori esiste un numero significativo di (potenziali) clienti. Negli ultimi anni, in Europa, più di 100 acquirenti diversi hanno chiesto ai fornitori di presentare offerte per grandi impianti in loco (con capacità superiore alle 100 t/giorno). Includendo anche la domanda di impianti in loco più piccoli (ma sempre di una certa dimensione), al limite fra la fornitura di gas in tonnellata e sfusi (20-100 t/giorno), il numero di clienti sarebbe ancora più alto.

(120) Nel settore dell'acciaio e in quello chimico/petrolchimico si riscontra la presenza di grossi acquirenti. La parte notificante afferma che alcuni di essi sono imprese di dimensioni maggiori di Air Liquide. Non è chiaro, tuttavia, in che modo la dimensione di un cliente possa aumentare il suo potere negoziale. Il potere degli acquirenti non è funzione delle dimensioni dell'impresa, ma dei gradi di concentrazione dell'offerta e della domanda. Nessun singolo acquirente rappresenta una quota significativa nella fornitura di gas in tonnellata nel SEE, e il grado di concentrazione, sul versante della domanda, è considerevolmente inferiore a quello sul versante dell'offerta.

Non tutti i clienti concentrano i loro approvvigionamenti a livello di sede centrale, o possono esercitare potere di contrattazione in base al volume di prodotto acquistato

(121) Nella notifica presentata, Air Liquide afferma che i clienti di gas in tonnellata sono sostanzialmente alcune grosse imprese mondiali (acciaierie, imprese chimiche e raffinerie), che hanno generalmente un'unità centralizzata per gli approvvigionamenti. Air Liquide afferma inoltre che, dati gli elevati volumi di prodotto richiesti, gli acquirenti sono in grado di esercitare un potere di contrattazione molto forte nei confronti dei fornitori.

(122) Dalle indagini della Commissione non emerge tuttavia che gli acquirenti di gas in tonnellata siano limitati ad alcune grosse multinazionali. Inoltre, anche le imprese che centralizzano i loro approvvigionamenti hanno affermato di dover sostenere una dura battaglia per misurarsi col potere dei loro fornitori.

(123) In taluni settori il costo dei gas industriali incide sui costi di produzione degli acquirenti in misura maggiore che in altri. Le quantità di ossigeno ed argon fornite ad un'acciaieria saranno ad esempio molto elevate, e costituiranno inoltre una parte significativa dei costi variabili dello stabilimento. Quelle fornite al sito di produzione di un'impresa chimica possono essere altrettanto elevate in termini assoluti, ma rappresentano solo una parte relativamente esigua dei costi dell'acquirente. Secondo la parte notificante, l'ossigeno e l'azoto rappresentano generalmente il 3 % circa dei costi del prodotto cui sono destinati. Nella maggior parte dei casi, le attività del cliente sono legate alla fornitura di una quantità di gas fissa, e il costo di un'eventuale interruzione della fornitura può essere molto alto. Tali elementi indicano che la domanda tende ad essere anelastica rispetto al prezzo. L'acquisto di grosse quantità di prodotto non significa pertanto che il cliente sarà in grado di esercitare un potere di contrattazione nei confronti del fornitore.

(124) L'introduzione del concetto di "offerta allargata" o di utility island, che implica principalmente la cogenerazione di energia elettrica e vapore, porterà ad una diminuzione dei costi sia per il fornitore di gas industriali che per il cliente, ma ridurrà anche il potere negoziale di quest'ultimo. Le imprese di gas industriali, difatti, combinando la fornitura di gas con la cogenerazione di energia elettrica e vapore, possono soddisfare sia il proprio fabbisogno di energia elettrica (per far funzionare l'impianto in loco), che il fabbisogno di vapore del cliente (generalmente per le imprese chimiche). Air Liquide è stata la prima a introdurre questo metodo, e ha avuto finora il massimo successo nell'applicarlo. Una fornitura di utilities così integrata presenta caratteristiche che la rendono assimilabile più ad un'impresa comune che ad un accordo tradizionale di fornitura. Se da un lato il cliente potrà trarre vantaggi da tale approvvigionamento esterno di utilities, avrà dall'altro maggiori difficoltà ad interrompere questa relazione simbiotica con l'impresa di gas industriali una volta scaduto il contratto. Il suo potere di contrattazione si troverà alla fine ridotto.

Le attuali procedure di aggiudicazione dei contratti sono insufficienti per limitare i punti di forza delle parti

(125) Nella notifica, Air Liquide dichiara che il mercato dei gas in tonnellata è un "bidding market", basato cioè sull'aggiudicazione di appalti, e che la presenza di altri offerenti (anche uno