Decisione della Commissione

del 21 novembre 2001

che autorizza la concentrazione mediante la quale Arbed SA, Aceralia Corporación Siderúrgica SA e Usinor SA si fondono per costituire Newco Steel

(Caso COMP/CECA.1351 - Usinor/Arbed/Aceralia)

[notificata con il numero C(2001) 3696]

(Il testo in lingua inglese è il solo facente fede)

(2003/215/CECA)

LA COMMISSIONE DELLE COMUNITÀ EUROPEE,

visto il trattato che istituisce la Comunità europea del carbone e dell'acciaio, in particolare l'articolo 66, paragrafo 2,

vista la comunicazione relativa all'armonizzazione delle procedure di esame delle concentrazioni nel quadro dei trattati CECA e CE(1),

vista la notifica presentata dalle parti in data 18 giugno 2001 e le informazioni fornite in seguito,

vista la lettera del 19 luglio 2001 con la quale la Commissione ha comunicato alle parti le proprie serie preoccupazioni,

dopo aver dato alle imprese interessate la possibilità di rispondere alle obiezioni della Commissione,

vista la relazione finale del consigliere-auditore nel presente caso(2),

considerando quanto segue:

(1) Il 18 giugno 2001 la Commissione ha ricevuto una notifica, a norma dell'articolo 66 del trattato CECA, relativa ad un progetto di concentrazione secondo cui le imprese Arbed SA ("Arbed"), società di diritto lussemburghese, Aceralia Corporación Siderúrgica SA ("Aceralia"), società di diritto spagnolo, controllata da Arbed(3), e Usinor SA ("Usinor"), società di diritto francese, intendevano fondersi per costituire una nuova entità, denominata provvisoriamente Newco Steel ("Newco"), di diritto lussemburghese, mediante offerta pubblica di scambio delle azioni di Aceralia, Arbed e Usinor con quelle della nuova entità.

(2) Esaminata la notifica, la Commissione ha concluso che il progetto di concentrazione rientrava nel campo d'applicazione dell'articolo 66, in combinato disposto con l'articolo 80, del trattato CECA. Poiché la concentrazione in progetto riguarda prodotti o mercati non rientranti nel campo d'applicazione del trattato CECA (ossia placche su misura, profilati per l'industria della costruzione, pannelli sandwich e tubi in acciaio), si applica(4) il regolamento (CEE) n. 4064/89 del Consiglio, del 21 dicembre 1989, relativo al controllo delle operazioni di concentrazione tra imprese(5), modificato da ultimo dal regolamento (CE) n. 1310/97(6). La presente decisione riguarda unicamente quegli elementi della concentrazione in progetto che rientrano nel campo d'applicazione del trattato CECA.

I. LE PARTI

(3) Aceralia, che è controllata da Arbed, è una società registrata come sociedad anónima di diritto spagnolo. È la massima produttrice di acciaio in Spagna: fabbrica e distribuisce prodotti siderurgici piatti e lunghi e prodotti in acciaio trattato, attività che rientrano nell'ambito del trattato CECA. Inoltre, Aceralia produce certi tipi di tubi di piccole dimensioni saldati al carbonio, destinati all'industria delle costruzioni, e svolge attività di trasformazione, le quali rientrano nell'ambito del trattato CE.

(4) Arbed è una società registrata come société anonyme di diritto lussemburghese. È una delle maggiori produttrici di acciaio in Europa ed ha grandi unità di produzione in Belgio, Germania, Italia, Brasile e USA. In particolare, le sue principali attività sono la produzione e la distribuzione di prodotti in acciaio (tra cui prodotti lunghi pesanti e leggeri, prodotti piatti e prodotti in acciaio inossidabile), il commercio di residui di lavorazione e la distribuzione di alcune materie prime per l'industria siderurgica (specialmente ferroleghe e metalli non ferrosi). Arbed svolge anche altre attività nel settore dell'ingegneristica, le quali rientrano in parte nel campo d'applicazione del trattato CECA e in parte in quello del trattato CE. Insieme con Arbed, sua società di controllo, Aceralia ha realizzato nel 2000 un fatturato mondiale di 13232 milioni di EUR.

(5) Usinor è una società costituita come société anonyme di diritto francese. È una delle maggiori produttrici di acciaio nella Comunità ed ha unità di produzione in Belgio, Germania, Italia, Spagna e USA. Le sue attività comprendono la fabbricazione, la lavorazione e la distribuzione di prodotti in acciaio (in particolare, prodotti piatti in acciaio al carbonio, acciaio inossidabile e altri prodotti in acciaio legato). Queste attività rientrano in parte nel campo d'applicazione del trattato CECA e in parte in quello del trattato CE. Nel 2000 Usinor ha realizzato un fatturato mondiale di 15733 milioni di EUR.

II. L'OPERAZIONE

(6) La concentrazione proposta si configura come fusione giuridica integrale, con l'unificazione completa di tutte le attività di Aceralia, Arbed e Usinor. A tale scopo, sarà costituita una nuova persona giuridica unica denominata Newco Steel ("Newco"), che sarà strutturata come gruppo pienamente integrato. Newco, che avrà lo statuto di société anonyme di diritto lussemburghese, sarà costituita nell'intento di effettuare un'offerta di scambio delle sue azioni per l'intero capitale azionario di ciascuna delle parti. La nuova società organizzerà contemporaneamente tre distinte offerte di scambio condizionate riguardanti tutte le azioni ordinarie di Aceralia, Arbed e Usinor in circolazione al momento delle offerte. Le tre offerte saranno condizionate all'accettazione di almeno il 75 % delle azioni emesse da Aceralia, Arbed e Usinor. Ad operazione compiuta, gli azionisti di Aceralia deterranno approssimativamente il 20,1 % di Newco, gli azionisti di Arbed il 23,4 % e gli azionisti di Usinor il restante 56,5 %.

III. LA CONCENTRAZIONE

(7) Per le loro attività di fabbricazione e di vendita di prodotti in acciaio, le parti notificanti vanno identificate come imprese ai sensi dell'articolo 80 del trattato CECA. L'operazione notificata costituisce quindi una concentrazione ai sensi dell'articolo 66, paragrafo 1, del trattato CECA.

IV. IL PROCEDIMENTO

(8) Il 19 luglio 2001 la Commissione ha deciso di avviare un'indagine approfondita sulla concentrazione proposta, per quanto riguardava i prodotti CECA, poiché vi erano serie preoccupazioni che tale operazione potesse conferire alle parti il potere d'impedire un'efficace concorrenza o di eludere le regole di concorrenza stabilite dal trattato CECA. Le parti sono state avvertite di tale ulteriore indagine con lettera dello stesso 19 luglio.

(9) Il 28 settembre 2001 la Commissione ha adottato una comunicazione degli addebiti, ai sensi dell'articolo 66 del trattato CECA e del paragrafo 4 della comunicazione relativa al ravvicinamento delle procedure di esame delle concentrazioni nei trattati CECA e CE. La Commissione è giunta alla conclusione preliminare che l'operazione di concentrazione proposta avrebbe conferito alle parti il potere d'impedire un'efficace concorrenza o di eludere le regole di concorrenza stabilite dal trattato CECA.

(10) Riguardo ai prodotti non CECA inclusi nella concentrazione proposta, la Commissione ha deciso il 19 luglio 2001 che l'operazione non suscitava seri dubbi sulla sua compatibilità con il mercato comune o con il funzionamento dell'accordo SEE(7).

V. VALUTAZIONE AI SENSI DELL'ARTICOLO 66, PARAGRAFO 2

A. INTRODUZIONE: L'INDUSTRIA SIDERURGICA

1. PROCESSI DI PRODUZIONE

(11) Prima di esaminare nei particolari i mercati rilevanti dei prodotti, sarà utile definire il contesto in cui opera il settore industriale in oggetto. L'acciaio è uno dei materiali più importanti utilizzati nella nostra società: è presente negli edifici in cui abitiamo e lavoriamo e nei trasporti di cui ci serviamo ed è essenziale nella produzione e distribuzione dei cibi e bevande che consumiamo. Inoltre, è una materia prima essenziale per la vasta maggioranza delle altre industrie manifatturiere, se non per tutte.

(12) La produzione di acciaio è ad uso molto intensivo di capitale: le dimensioni economiche minime sono ampie e gli investimenti in questo settore sono molto specifici. Di conseguenza, sono molto elevate le barriere all'ingresso. L'integrazione verticale è la norma, con poche eccezioni: la maggior parte dei produttori controlla una parte importante della catena produttiva e molti sono integrati a valle nella distribuzione di acciaio e nei prodotti di prima trasformazione, quali tubi, pannelli e profilati.

(13) La prima importante differenziazione nell'industria siderurgica è basata essenzialmente sulla chimica dell'acciaio. Si possono distinguere tre tipi principali di acciaio: acciaio al carbonio, acciaio inossidabile e acciai speciali o legati. Ai fini della presente decisione non è necessario dilungarsi sugli acciai legati, poiché non vi sono problemi al riguardo.

(14) L'acciaio al carbonio, quello che ci è più familiare, è utilizzato in una gamma molto vasta di applicazioni, tra cui le carrozzerie di autoveicoli, le lattine per bibite, travi e materiali di rinforzo per l'industria delle costruzioni ecc. L'acciaio inossidabile contiene forti percentuali di cromo e di nickel, è dunque molto più costoso dell'acciaio al carbonio e viene utilizzato soprattutto in applicazioni che richiedono resistenza alla corrosione e/o alle temperature elevate.

(15) Le proprietà fisiche degli acciai si possono modificare variandone la struttura chimica o il trattamento nel corso della produzione o dei successivi processi di lavorazione. Per esempio, le lattine per bibite, che richiedono un materiale molto duttile, e i coltelli, che richiedono un materiale molto duro (perché restino taglienti) vengono realizzati con acciai al carbonio differenti.

(16) Attualmente sono due i processi di fabbricazione dell'acciaio da cui si ottiene quasi tutta la produzione mondiale: il ciclo integrale e il ciclo con il forno elettrico ad arco. Il ciclo integrale, che è quello a massimo uso intensivo di capitale, comporta la produzione di ferro liquido a partire da minerale di ferro, coke e calcare. Il ferro liquido viene quindi trasformato in acciaio in un convertitore a ossigeno. In questa fase oppure in un recipiente a parte viene regolata la composizione chimica finale dell'acciaio. Il ciclo alternativo di produzione è il forno elettrico ad arco, nel quale vengono fusi rottami (e talvolta direttamente ferro ridotto o ghisa). Si effettuano poi aggiunte per ottenere la specifica chimica desiderata e si procede alla colata continua dell'acciaio liquido, ottenendo prodotti semilavorati che vengono quindi trasformati, mediante laminazione, nei vari prodotti in acciaio.

(17) In genere i prodotti piatti in acciaio al carbonio che suscitano i problemi di concorrenza delineati nella presente decisione sono fabbricati mediante il ciclo integrale, poiché questo consente di produrre acciaio senza le impurità presenti nei rottami. È possibile fabbricare prodotti piatti di qualità inferiore mediante il ciclo con il forno elettrico ad arco, ma per applicazioni in cui l'acciaio deve essere esente da impurità è d'obbligo la produzione a ciclo integrale.

(18) In entrambi i cicli di produzione si effettua la colata continua dell'acciaio per ottenere prodotti semilavorati: billette e blumi per i prodotti lunghi e bramme per i prodotti piatti. Le bramme vengono poi laminate a caldo, ottenendo lamiere quarto e nastri (in treni per nastri larghi o stretti). I nastri larghi possono essere poi tagliati per ridurre la larghezza e/o sezionati nel senso della lunghezza per ottenere lamiere. Pressoché tutte le lamiere quarto, i nastri stretti laminati a caldo e le lamiere d'acciaio sono venduti in questa forma, senza subire altre trasformazioni presso il produttore di acciaio.

(19) Una parte della produzione in acciaio in nastri larghi laminato a caldo viene venduta direttamente ai clienti, tra i quali i centri di servizi siderurgici, che possono tagliare o sezionare i nastri. Gran parte della produzione in acciaio in nastri larghi laminato a caldo subisce invece altre lavorazioni, per produrre nastri laminati a freddo, di spessore inferiore e con migliore finitura della superficie. A sua volta, una parte del materiale laminato a freddo viene venduta in questa fase, ma ad una parte considerevole di tale produzione viene applicato un rivestimento metallico, in stagno o cromo per ottenere lattine e scatole o barattoli per l'industria alimentare, oppure in zinco. Lo zinco protegge l'acciaio dalla corrosione e può essere applicato immergendo i nastri in acciaio in un bagno di zinco fuso (nastro galvanizzato ad immersione a caldo) o mediante elettrolisi (nastro a galvanizzazione elettrolitica). I principali acquirenti di nastri galvanizzati, o zincati, sono l'industria automobilistica e l'industria delle costruzioni. Ad eccezione di una parte del materiale zincato, prevalentemente ad immersione caldo, il cui rivestimento è organico, la maggior parte del materiale rivestito è venduta come acciaio da imballaggio e in forma di nastri in acciaio galvanizzato a caldo od a zincatura elettrolitica.

(20) Gli impianti che utilizzano il forno elettrico ad arco sono situati di solito nelle vicinanze di sedi di approvvigionamento di rottami. Gli impianti a ciclo integrale si possono distinguere in impianti costieri, in generale più moderni, e impianti siti nel retroterra, i quali si basavano in passato sulla disponibilità locale di minerale di ferro e carbone. Oggi, quasi tutto il carbone e il minerale di ferro utilizzati in Europa per produrre acciaio sono importati, il che conferisce un certo vantaggio agli impianti costieri, in particolare quelli siti presso porti con acque profonde.

(21) All'interno della struttura di produzione, emerge chiaramente che i vari prodotti non apportano il medesimo valore aggiunto, il che si traduce in livelli diversi di redditività. Di fatto, i prodotti a valle presentano maggiore valore aggiunto e fruttano proventi notevolmente più elevati al lordo di tasse, deprezzamento e ammortamento, come mostra il grafico 1.

GRAFICO 1

Livelli indicativi dei prezzi (nastri laminati a caldo = 100)

[GRAFICO OMESSO]*(8)

Fonte:

le parti.

(22) Nella tabella 1 sono indicate le vendite di prodotti piatti nella Comunità nel 2000.

TABELLA 1

Vendite di prodotti piatti nella Comunità nel 2000

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

2. I PRODUTTORI DI ACCIAIO

(23) Le parti notificanti sostengono che l'industria siderurgica europea non è molto concentrata. Questo era forse vero in passato, ma negli ultimi dieci anni si è avuto un considerevole consolidamento. Attualmente sono cinque le grandi imprese di produzione di acciaio: Usinor, TKS, Corus, Riva e Arbed/Aceralia. Oltre a queste, vi sono vari produttori di dimensioni notevolmente inferiori, tra i quali Voest-Alpine, Rautaruukki, Salzgitter, Duferco. A seconda del mercato di prodotti in oggetto, le vendite dei cinque maggiori produttori assorbono dal 50 % all'85 % del consumo complessivo.

(24) Il primo gruppo di produttori di acciaio è costituito da grandi imprese integrate, che fabbricano prodotti in acciaio a tutti i livelli di produzione. Tutte fabbricano prodotti piatti; inoltre, TKS, Arbed /Aceralia e Usinor producono acciaio inossidabile (Corus ha una partecipazione nell'AvestaPolarit, che fabbrica acciaio inossidabile). Inoltre, Corus e Arbed/Aceralia sono molto attive nel settore dei prodotti lunghi. Tutte queste imprese sono il risultato di recenti operazioni di concentrazione: Usinor ha acquisito Cockerill Sambre, che a sua volta aveva acquisito Ekostahl; TKS è il risultato di operazioni successive di concentrazione in Germania, in particolare tra Krupp e Hoesch, e poi della fusione con Thyssen; Corus è risultata dalla fusione tra British Steel e Hoogovens; Arbed ha acquisito Stahlwerke Bremen e successivamente ha assunto una partecipazione di maggioranza in Aceralia, la quale ha poi acquisito Ucin e Aristrain; Riva ha acquisito l'impresa privatizzata ILVA.

(25) Questi grandi produttori operano in vari siti, in diversi paesi europei e in paesi terzi, e dispongono di stabilimenti integrati nei quali si produce acciaio dal carbone e dal minerale di ferro e lo si sottopone poi a lavorazione. Tali imprese sono in grado di fornire una gamma molto ampia di prodotti piatti e, per la maggior parte, fabbricano anche acciaio inossidabile e prodotti lunghi. Inoltre, sono attive nella distribuzione dell'acciaio e nei prodotti a valle: Riva per esempio, che è l'impresa più piccola tra i grandi produttori, ha 44 stabilimenti di produzione di varie dimensioni, tra i quali la grande acciaieria integrata di Taranto.

(26) Il secondo novero di fabbricanti di acciaio comprende produttori europei minori, che non hanno le medesime dimensioni né offrono la medesima gamma di prodotti degli operatori principali, ma si concentrano su mercati di nicchia (prodotti e/o regioni). Tra questi operatori vi sono fabbricanti di prodotti piatti con impianti integrati: Voest-Alpine, Rautaruukki, SSAB e Salzgitter. Come ha dichiarato una di queste imprese in risposta a un questionario della Commissione, "il gruppo non si considera un produttore di grandi volumi di acciaio, ma piuttosto un fabbricante specializzato e un'impresa di lavorazione di prodotti in acciaio di alta qualità". Vi sono anche numerosi fabbricanti di prodotti lunghi, che utilizzano principalmente il ciclo con il forno elettrico ad arco.

(27) L'operazione proposta avrebbe come risultato la massima impresa siderurgica a livello europeo e mondiale. Il grafico 2 dà un'idea delle dimensioni relative dei principali produttori europei di acciaio in base alle loro vendite di tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio, che costituiscono la fonte delle preoccupazioni esaminate nella presente decisione.

GRAFICO 2:2

Totali delle vendite di prodotti piatti in acciaio al carbonio (nel 2000)

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B. MERCATI RILEVANTI

1. OSSERVAZIONI PRELIMINARI

(28) Gli obiettivi della concentrazione proposta sono la fabbricazione di prodotti in acciaio al carbonio e in acciaio inossidabile, la lavorazione di tali prodotti per ottenere prodotti piatti laminati a caldo, la successiva lavorazione mediante laminazione a freddo e la produzione di prodotti con rivestimenti metallici e organici, di lamiere magnetiche e di acciaio per imballaggi. Inoltre, Newco opererà anche nel settore della distribuzione, tramite una rete di centri rispettivamente di servizi siderurgici, di grossisti e di ossitaglio.

2. I PRODOTTI IN ACCIAIO

a) Distinzione tra prodotti in acciaio al carbonio, prodotti in acciaio alto legato e prodotti in acciaio inossidabile

(29) In base a precedenti decisioni della Commissione(9), i prodotti in acciaio al carbonio costituiscono un mercato di prodotti diverso dai prodotti in acciaio inossidabile e dai prodotti in acciaio alto legato.

(30) I prodotti in acciaio al carbonio non possono essere sostituiti con prodotti in acciaio alto legato a causa 1) della diversa composizione chimica, 2) dei prezzi notevolmente diversi e 3) dei diversi campi di applicazione(10). Del resto, i prodotti in acciaio al carbonio sono fabbricati in impianti non attrezzati per la fabbricazione di prodotti in acciaio alto legato.

(31) Inoltre, i prodotti in acciaio al carbonio costituiscono un mercato distinto da quelli in acciaio inossidabile, in particolare a causa della diversa composizione chimica dell'acciaio non legato, dell'acciaio inossidabile e termoresistente e di altri acciai legati(11). L'acciaio inossidabile è una lega contenente almeno il 10,5 % di cromo, con o senza altri elementi leganti, e meno dell'1,2 % di carbonio(12). La produzione di acciaio inossidabile differisce dalla produzione di acciaio al carbonio per l'aggiunta di cromo, nickel e altri elementi leganti al processo di fusione dell'acciaio, allo scopo di ottenere differenze metallurgiche nel prodotto finale rispetto all'acciaio ordinario(13).

b) I prodotti piatti in acciaio al carbonio costituiscono un mercato di prodotti distinto da quello dei prodotti lunghi in acciaio al carbonio

(32) In varie occasioni la Commissione ha concluso che i prodotti piatti in acciaio formano un mercato di prodotti distinto da quello dei prodotti lunghi in acciaio(14).

(33) L'acciaio prodotto in un'acciaieria viene colato in fossa e successivamente lavorato per formare i prodotti richiesti dai consumatori finali. I prodotti in acciaio laminato si possono suddividere in prodotti piatti (nastri larghi e stretti laminati a caldo, lamiere quarto e lamiere) e prodotti lunghi (profilati e travi in d'acciaio, traversine e binari ferroviari, laminati mercantili e vergelle). I prodotti in acciaio piatti e lunghi vengono fabbricati in treni di laminazione differenti e vengono acquistati per scopi diversi. La maggior parte dei treni di laminazione sono costruiti appositamente per un particolare prodotto finale e difficilmente vengono convertiti ad altri usi(15). Inoltre, vi sono notevoli differenze nelle applicazioni e nei prezzi dei prodotti piatti e lunghi. È quindi possibile differenziare i mercati dei prodotti piatti da quelli dei prodotti lunghi.

c) Prodotti piatti in acciaio al carbonio: distinzione tra prodotti laminati a caldo e a freddo

(34) In decisioni precedenti la Commissione ha stabilito che i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati rispettivamente a caldo e a freddo costituiscono mercati distinti di prodotti(16).

(35) Solo una limitata percentuale di prodotti piatti laminati a caldo viene venduta per essere utilizzata in tale forma, mentre oltre la metà della produzione viene lavorata successivamente, mediante laminazione a freddo. Con la successiva laminazione a freddo si ottiene una notevole riduzione dello spessore, maggiore precisione nelle dimensioni, superficie più liscia e, mediante l'incrudimento, maggiore resistenza(17). I prodotti laminati a caldo non presentano nella loro superficie le medesime caratteristiche dei prodotti laminati a freddo(18). Il valore aggiunto dalla laminazione a freddo è sostanziale, dell'ordine del 25-30 %.

(36) Con un moderno treno per la laminazione a caldo dell'acciaio in nastri larghi si può ottenere uno spessore minimo di 1,5 mm. Nastri e lamiere più sottili, utilizzati specialmente nell'industria automobilistica e, dopo l'applicazione di un rivestimento, dalle industrie degli imballaggi e delle costruzioni, richiedono una lavorazione successiva in laminatoi a freddo, con i quali è possibile ottenere spessori minimi di 0,12/0,15 mm(19).

(37) Nel segmento dei prodotti piatti in acciaio al carbonio, è quindi possibile distinguere tra i prodotti laminati a caldo e quelli laminati a freddo.

i) Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo

(38) All'interno del mercato dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo, le parti notificanti distinguono i seguenti prodotti:

- Nastri larghi laminati a caldo, lavorati anzitutto in laminatoi per nastri larghi e poi avvolti in rotoli.

- Lamiere laminate a caldo, quadrate o rettangolari, ottenute mediante taglio del nastro nel senso della lunghezza.

- Nastri stretti laminati a caldo, di larghezza inferiore a 600 mm dopo la finitura, che si possono produrre in laminatoi speciali oppure tagliando longitudinalmente i nastri larghi secondo la larghezza desiderata.

- Lamiere quarto, prodotti non avvolti in rotoli, le cui dimensioni, in particolare lo spessore, sono molto diverse da quelle di tutti gli altri prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo.

(39) Le parti sostengono che vi è un unico mercato rilevante per tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo, ad eccezione delle lamiere quarto, che hanno proprietà fisiche diverse in termini di forma, spessore e larghezza e sono prodotte con attrezzature e processi diversi, e costituiscono quindi un mercato distinto.

(40) La lamiera quarto(20) è prodotta in speciali laminatoi a quattro cilindri (treni quarto) e, a causa dello spessore, non può essere arrotolata(21). Come descritto dalle parti notificanti nel formulario CO, le lamiere quarto hanno proprietà fisiche specifiche: non sono avvolte in rotoli e le loro dimensioni sono molto diverse da quelle di tutti gli altri prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo: a) lo spessore può raggiungere 400 mm, rispetto al massimo di 25 mm per i rotoli laminati a caldo; b) la larghezza può raggiungere 5000 mm, rispetto ad un massimo di 2200 mm per i rotoli laminati a caldo. Inoltre, le lamiere quarto sono utilizzate in applicazioni diverse da quelle dei prodotti in acciaio piatti sottili, in particolare nei seguenti settori: attrezzature industriali, meccanica, energia, nucleare, chimica e petrolchimica, trattamento dei gas, cantieri navali, metallurgia, produzione di caldaie e di strumentistica. In tutti questi settori, le dimensioni delle lamiere quarto presentano notevoli vantaggi economici per gli utilizzatori (rispetto, per esempio, ai prodotti piatti stretti). In base a tali considerazioni, la Commissione conclude che le lamiere quarto costituiscono un mercato distinto.

(41) Per quanto riguarda gli altri prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo, si pone il problema di stabilire se i nastri larghi laminati a caldo costituiscano un mercato di prodotti distinto. I nastri larghi laminati a caldo sono nastri di larghezza superiore a 600 mm, prodotti in laminatoi a caldo automatizzati, a partire da bramme, e avvolti in rotoli(22). I nastri larghi costituiscono circa l'82 % delle vendite di tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo (escluse le lamiere quarto). In considerazione dell'elevato grado di sostituibilità a livello dell'offerta tra i nastri larghi laminati a caldo, i nastri stretti e le lamiere, si conclude che tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo (escluse le lamiere quarto) fanno parte del medesimo mercato rilevante dei prodotti. Dunque, se non diversamente specificato, nella presente decisione ogni futuro riferimento ai prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo comprende tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo escluse le lamiere quarto (ossia nastri larghi e stretti e lamiere).

ii) Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo

(42) I prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo costituiscono un mercato di prodotti distinto da quello dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo. Le parti sostengono che all'interno del mercato dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo non si deve distinguere tra rotoli e lamiere. Tale argomentazione corrisponde a precedenti decisioni della Commissione(23).

(43) Inoltre, in base all'allegato I del trattato CECA, i prodotti piatti laminati a freddo di larghezza inferiore a 500 mm rientrano nel campo d'applicazione non del trattato CECA, ma del trattato CE. Tuttavia, considerati gli attuali processi di produzione e condizioni di fornitura, tale distinzione non è più pertinente per valutare in termini di concorrenza le concentrazioni d'imprese. I prodotti piatti laminati a freddo di larghezza inferiore o superiore a 500 mm vengono prodotti attualmente con i medesimi treni di laminazione. Inoltre, è possibile ottenere lamiere di larghezza inferiore a 500 mm tagliando nastri larghi. Secondo precedenti decisioni della Commissione(24), per valutare gli effetti della concentrazione proposta si può quindi presumere che vi siano mercati uniformi dei prodotti indipendentemente dalla larghezza dei prodotti, non solo per i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo, ma anche per i prodotti dei mercati a valle, ottenuti mediante lavorazioni successive, per esempio i diversi tipi di prodotti piatti rivestiti.

(44) I prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo sono destinati perlopiù ad altre lavorazioni effettuate dai produttori stessi, in particolare per ottenere prodotti rivestiti, e quindi ad uso interno. Per esempio, circa il 70-80 % dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo fabbricati dalle parti notificanti sono forniti all'interno del gruppo per lavorazioni successive. La Commissione ha rilevato in precedenti decisioni che i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo (non rivestiti) costituiscono a loro volta un mercato distinto da quello dei prodotti rivestiti.

d) Lamiere magnetiche

(45) In base a una precedente decisione della Commissione(25), le parti sostengono che le lamiere magnetiche costituiscono un mercato di prodotti distinto da quello delle lamiere in acciaio al carbonio laminate a freddo, date le loro proprietà elettromagnetiche (conduttività e resistenza elettrica) e le loro applicazioni (fabbricazione di trasformatori, di motori elettrici, di dispositivi in serie, di commutatori e di generatori per centrali elettriche).

(46) Inoltre, le parti distinguono tra lamiere magnetiche a grani non orientati e lamiere magnetiche a grani orientati, in base a differenze nella domanda e nell'offerta. In passato, la Commissione ha concluso che le lamiere magnetiche rispettivamente a grani orientati ed a grani non orientati costituiscono mercati distinti(26). Entrambi i prodotti sono decapati e laminati a freddo, ma differiscono nel processo di ricottura mediante il quale si ottiene il materiale con le proprietà elettromagnetiche desiderate. In particolare, poiché gli impianti necessari per la fabbricazione di questi due tipi di prodotti sono molto diversi, non vi è sostituibilità nell'offerta. Anche nella domanda vi sono differenze: la lamiera a grani orientati è utilizzata quasi esclusivamente per grandi trasformatori, mentre gli usi principali della lamiera a grani non orientati sono i motori, i generatori ed i piccoli trasformatori.

e) Lavorazioni successive di prodotti piatti in acciaio al carbonio: i prodotti rivestiti costituiscono un mercato distinto da quello dei prodotti non rivestiti

(47) Il rivestimento è un processo di produzione successivo alla laminazione a caldo o a freddo, al quale vengono sottoposti oltre due terzi di tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo fabbricati nella Comunità, che vengono rivestiti in funzione del loro impiego finale. La Commissione ha stabilito che i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo rispettivamente rivestiti e non rivestiti costituiscono mercati distinti di prodotti, date le differenze esistenti nelle loro caratteristiche, prezzi e applicazioni(27).

(48) I nastri laminati a freddo non rivestiti hanno caratteristiche del tutto diverse da quelli rivestiti, in termini di finitura della superficie e di resistenza alla corrosione. Inoltre, il valore aggiunto conferito dal rivestimento è molto elevato, pur variando, a seconda del processo di applicazione, dal [20-30 %]* (lamiera zincata a caldo) al [75-85 %]* (lamiera a rivestimento organico), quindi per un media di circa il 35 %(28).

i) Distinzione tra prodotti a rivestimento metallico e prodotti a rivestimento organico

(49) Come hanno spiegato le parti nella loro notifica, i prodotti piatti in acciaio al carbonio possono essere resi più resistenti alla corrosione rivestendoli di zinco, stagno o altro metallo(29) e/o applicando loro un rivestimento organico(30).

(50) Secondo le parti notificanti, i prodotti a rivestimento organico costituiscono un mercato distinto da quello dei prodotti a rivestimento metallico, per le loro diverse caratteristiche e, in particolare, per il prezzo notevolmente superiore del rivestimento organico(31). Inoltre, le parti sostengono che il mercato rilevante potrebbe non essere limitato all'acciaio a rivestimento organico e comprendere anche una varietà di prodotti concorrenti(32), in particolare alluminio a rivestimento organico.

(51) La distinzione proposta tra i mercati dei prodotti rispettivamente a rivestimento organico ed a rivestimento metallico corrisponde a precedenti decisioni della Commissione(33). Tuttavia, l'indagine di mercato non ha confermato l'esistenza di un mercato più ampio comprendente al tempo stesso prodotti in acciaio e in alluminio a rivestimento organico.

ii) Bande stagnate e prodotti zincati

(52) I nastri in acciaio a rivestimento metallico si possono suddividere in due ampie categorie: 1) acciaio per imballaggi (bande stagnate e acciaio cromato mediante elettrolisi); 2) acciaio galvanizzato (mediante immersione a caldo oppure mediante elettrolisi, compresi i rivestimenti in leghe di zinco).

(53) Questi due gruppi di prodotti hanno prezzi e applicazioni molto diversi: l'acciaio per imballaggi è utilizzato quasi esclusivamente per fabbricare scatole, barattoli e lattine per alimenti e bibite, mentre i nastri in acciaio zincato sono utilizzati ampiamente nelle industrie automobilistica, delle costruzioni e dell'ingegneristica, allo scopo di preservare, mediante il rivestimento di zinco, la corrosione del substrato di acciaio, allungandone così la durata. È quindi possibile operare una netta distinzione tra questi due gruppi di prodotti.

iii) Prodotti galvanizzati mediante immersione a caldo e mediante elettrolisi

(54) Vi sono due diversi processi di galvanizzazione, o zincatura: l'immersione a caldo e l'elettrolisi.

(55) I prodotti zincati per immersione a caldo si ottengono immergendo in un bagno di zinco a 460o C l'acciaio laminato a caldo o a freddo, rivestendo così di zinco tutte le superfici esposte(34). I prodotti elettrozincati, invece, si ottengono applicando su uno o entrambi i lati del nastro un rivestimento elettrolitico, di zinco puro o di una lega di zinco e nickel.

(56) Secondo le parti, i prodotti zincati in immersione a caldo ed i prodotti elettrozincati costituiscono un mercato unico, ossia il mercato dei prodotti zincati (anzi, le parti sostengono che il mercato potrebbe essere ancora più ampio includendovi i prodotti che sono in concorrenza con l'acciaio a rivestimento metallico)(35). Le parti ritengono infatti che, dal punto di vista della domanda, i due tipi di prodotti sono reciprocamente sostituibili e che tale sostituibilità è stata potenziata di recente, in particolare con miglioramenti dell'estetica e delle prestazioni dei prodotti zincati a caldo, cosicché in tutte le principali applicazioni (autoveicoli, elettrodomestici e mobili metallici) si possono utilizzare indifferentemente prodotti o zincati a caldo o elettrozincati. A tale scopo sono necessari solo pochi adattamenti dei processi, che non riducono la sostituibilità. Inoltre, tali prodotti sono comparabili per quanto riguarda la resistenza alla corrosione, la qualità della superficie ed i prezzi.

(57) In precedenti decisioni la Commissione ha ritenuto(36) che i prodotti zincati a caldo ed elettrozincati possono costituire mercati distinti di prodotti, per le loro differenze in termini di caratteristiche e di prezzi. Nondimeno, la Commissione ha lasciato aperta la segmentazione precisa dei prodotti zincati.

(58) Tuttavia, l'indagine di mercato effettuata nel presente caso ha mostrato che, grazie ai recenti miglioramenti apportati ai prodotti zincati a caldo, in particolare nella resistenza alla corrosione, nell'estetica e nelle prestazioni, non sembra che vi siano differenze sostanziali tra le caratteristiche dei prodotti zincati con immersione a caldo e quelli elettrozincati. I clienti hanno confermato ampiamente di considerare le due categorie di prodotti tecnicamente intercambiabili per la maggior parte delle applicazioni. L'industria automobilistica in particolare, che è il maggior gruppo di clienti per i prodotti zincati a caldo ed elettrozincati, utilizza entrambi tali prodotti nei suoi processi di produzione, compresa la fabbricazione delle parti esterne della carrozzeria, per le quali in passato si utilizzava esclusivamente acciaio elettrozincato.

(59) Questo fatto può essere attestato dall'andamento della domanda di prodotti zincati a caldo ed elettrozincati nella Comunità. Nel 1993, per esempio, era stato venduto all'industria automobilistica acciaio elettrozincato nella percentuale del 70 %, rispetto al 27 % di nastri zincati a caldo, ma nel 2000 l'industria automobilistica ha utilizzato per il 44 % acciaio zincato a caldo. Nel 1999, del tonnellaggio complessivo di prodotti a rivestimento metallico utilizzati nell'industria automobilistica, quelli zincati a caldo erano circa il 60 %, e quelli elettrozincati il 40 %. La tabella 2 mostra l'andamento della domanda di acciaio zincato a caldo ed elettrozincato nei vari settori. Secondo le previsioni dell'industria, l'utilizzo di acciaio zincato a caldo da parte dell'industria automobilistica aumenterà ancora nei prossimi anni.

TABELLA 2

Stime relative all'andamento della domanda di acciaio zincato a caldo ed elettrozincato nella Comunità

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(60) Per quanto riguarda i prezzi dell'acciaio zincato a caldo e dell'acciaio elettrozincato, l'indagine di mercato indica che essi dipendono in ampia misura dalle specifiche tecniche richieste (in particolare lo spessore e la composizione chimica del rivestimento e lo spessore, larghezza, rigidità, specifica chimica ecc. del supporto in acciaio) e dalle applicazioni di ciascuno dei due prodotti. È quindi difficile determinare prezzi medi o standard comparabili rappresentativi dell'intera gamma di prodotti zincati a caldo o elettrozincati.

(61) In ogni caso, secondo i listini ufficiali dei principali produttori di lamiera zincata (cfr. tabella 3), le differenze tra i prezzi medi di questi prodotti nella Comunità sono inferiori al 5 %. L'indagine di mercato ha confermato che le differenze di prezzo tra i prodotti in oggetto non sono molto forti.

TABELLA 3

Differenze di prezzo tra acciaio zincato a caldo ed elettrozincato in vari Stati membri

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

listini ufficiali di produttori dei paesi indicati.

(62) Di conseguenza, la Commissione ha concluso che il mercato rilevante dei prodotti in oggetto comprende tutti i prodotti in acciaio zincato, ossia zincati a caldo ed elettrozincati.

f) Acciaio per imballaggi: distinzione tra acciaio per contenitori di bibite e per altri usi

(63) L'acciaio per imballaggi consiste in rotoli o lamiere in acciaio piatto al carbonio molto sottile (0,13-0,49 mm), rivestito elettroliticamente con uno strato sottile di stagno (bande stagnate) o di cromo (acciaio elettrocromato o acciaio non stagnato). Si possono distinguere due tipi di acciaio per imballaggi, a seconda delle applicazioni: per contenitori di bibite e per altri usi. Questa distinzione è basata sui seguenti fattori: 1) gli standard qualitativi per le lattine per bibite sono molto più elevati di quelli per i contenitori destinati ad altri usi (tolleranza alle pressioni durante la lavorazione, qualità del metallo in relazione alla porosità ecc.); 2) le linee di stagnatura devono essere più larghe (1,2 m invece di un massimo di 1,0 m), per consentire l'ottimizzazione delle linee di produzione delle lattine; 3) l'acciaio per lattine per bibite deve essere degassificato sotto vuoto, per ridurre al minimo il tenore di carbonio. I cicli di produzione per la fabbricazione di lattine in acciaio per bibite possano essere utilizzati in teoria per la fabbricazione di contenitori per altri usi, ma ciò risulterebbe antieconomico.

(64) Le parti sostengono che il mercato rilevante dei prodotti in metallo per lattine per bibite dovrebbe comprendere non solo l'acciaio, ma anche l'alluminio, poiché entrambi questi materiali sono utilizzati per la produzione di lattine. Secondo le parti, i clienti europei sono liberi di scegliere se utilizzare per le lattine l'acciaio o l'alluminio, poiché l'alluminio, seppure più costoso come materia prima, richiede minore lavorazione per ottenerne le lattine per bibite. I prezzi dell'alluminio e dell'acciaio per imballaggi sarebbero quindi in interazione. Inoltre, le tradizionali linee di produzione di lattine, sebbene siano configurate per l'utilizzo o dell'alluminio o dell'acciaio, possono essere convertite per utilizzare l'altro materiale (le parti calcolano un costo di [...]* milioni di EUR per la conversione dall'acciaio all'alluminio e di [...]* milioni di EUR per la conversione dall'alluminio all'acciaio). Perdipiù, gli impianti moderni consistono in linee flessibili, che consentono di utilizzare l'acciaio e l'alluminio in modo intercambiabile. Analogamente, le parti sostengono che i clienti, grandi produttori concentrati di lattine per bibite, dispongono di un numero sufficiente di linee dedicate per l'acciaio e per l'alluminio per adattarsi in tempi brevi ai mutamenti della domanda e passare da un materiale all'altro.

(65) In passato la Commissione ha concluso che l'acciaio per imballaggi costituisce un mercato di prodotti distinto(37). Tuttavia, la Commissione non ha ancora stabilito se si debba segmentare il mercato con maggiore precisione, in particolare se l'acciaio (o il metallo) per contenitori di bibite e quello per contenitori per altri usi costituiscano mercati distinti. La definizione esatta può essere lasciata aperta anche nella valutazione dell'operazione in oggetto, poiché non influisce in misura sostanziale sulla valutazione in termini di concorrenza.

(66) Per quanto riguarda l'argomentazione delle parti secondo cui l'acciaio e l'alluminio fanno parte dello stesso mercato rilevante dei contenitori di bibite, la Commissione ha concluso di recente che l'acciaio e l'alluminio per imballaggi costituiscono in generale mercati rilevanti distinti(38). Anche se i prodotti finali sono simili in entrambi i casi, vi sono notevoli differenze nei prezzi e nell'andamento dei prezzi stessi dei due materiali. L'indagine di mercato della Commissione non conferma in questo caso l'esistenza di un mercato combinato dell'alluminio e dell'acciaio per le lattine per bibite.

(67) Infine, le parti sostengono che, oltre all'alluminio e all'acciaio, il mercato dei contenitori di bibite potrebbe essere ancora più ampio, includendovi materiali concorrenti, come plastica e vetro. Questi materiali concorrenti non fanno parte del medesimo mercato né dell'acciaio né dell'alluminio, a causa delle loro caratteristiche del tutto diverse, della grande diversità delle attrezzature necessarie per riempire le bottiglie in vetro o plastica e a causa, infine, della diversità di prezzo.

g) Prodotti piatti in acciaio inossidabile: distinzione tra prodotti laminati a caldo ed a freddo

(68) L'acciaio inossidabile si può distinguere dall'acciaio al carbonio e dagli acciai legati per le sue caratteristiche fisiche e chimiche, in particolare per la sua resistenza alla corrosione e alle alte temperature, che lo rende un materiale adatto a titolo esclusivo per determinate applicazioni, tra l'altro nella tecnologia dei processi produttivi, nell'ingegneria automobilistica, nei prodotti per l'igiene e nella posateria(39).

(69) In decisioni precedenti, la Commissione ha stabilito che vi sono mercati rilevanti distinti per i prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati rispettivamente a caldo ed a freddo(40). Le parti fanno notare che le differenze tra prodotti in acciaio inossidabile laminati a caldo oppure a freddo tendono ad attenuarsi in seguito agli sviluppi tecnici realizzati dal settore industriale dell'acciaio inossidabile, ma riconoscono che l'area di sovrapposizione tra acciaio inossidabile laminato a caldo e laminato a freddo rimane tuttora limitata.

i) Prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a caldo

(70) Come nel caso dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo, la Commissione ha concluso che, in considerazione dell'elevato grado di sostituibilità, a livello dell'offerta, tra nastri larghi, nastri stretti e lamiere laminati a caldo, tutti i prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a caldo (escluse le lamiere quarto) fanno parte del medesimo mercato rilevante dei prodotti.

ii) Prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a freddo

(71) I prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a freddo (nastri e lamiere) sono ottenuti mediante laminazione a freddo di nastro laminato a caldo e costituiscono un mercato distinto di prodotti, perché differiscono dai prodotti piatti laminati a caldo in termini di caratteristiche (in particolare la finitura della superficie), utilizzo e prezzo(41). I prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a freddo sono utilizzati in un'ampia gamma di settori industriali che richiedono(42): 1) resistenza al calore, alla ruggine e agli acidi (corrosione); 2) la qualità strutturale basilare dell'acciaio, come l'idoneità all'imbutitura profonda/la saldabilità; 3) superficie altamente sviluppata, così da ottenere levigatezza e buona presentazione estetica.

(72) Inoltre, il nastro laminato a freddo di larghezza inferiore a 500 mm rientra nel campo di applicazione del trattato CE, mentre quello di larghezza superiore a 500 mm rientra nell'ambito del trattato CECA(43). Questa distinzione, tuttavia, non ha più senso, poiché i moderni laminatoi a freddo possono produrre un'ampia gamma di larghezze, superiori e inferiori a 500 mm, e larghezze inferiori si possono ottenere anche tagliando longitudinalmente il materiale più largo. La Commissione ritiene quindi che la distinzione sia artificiosa e che tutto il nastro in acciaio inossidabile laminato a freddo appartenga ad un unico mercato(44).

h) Conclusioni

(73) La Commissione conclude quindi che le seguenti categorie costituiscono i mercati rilevanti dei prodotti di cui tener conto per la valutazione in termini di concorrenza dell'operazione notificata:

1) Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo;

2) Lamiere quarto;

3) Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo;

4) Lamiere magnetiche a grani non orientati;

5) Acciaio zincato;

6) Acciaio al carbonio a rivestimento organico;

7) Acciaio per imballaggi o, in alternativa, mercati distinti per a) acciaio per contenitori di bibite e b) acciaio per contenitori per altri usi;

8) Prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a caldo;

9) Prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a freddo.

3. DISTRIBUZIONE DELL'ACCIAIO

a) Distinzione tra distribuzione di acciaio e produzione e vendite dirette di acciaio

(74) Le parti ritengono che la distribuzione sia un mercato distinto dalla produzione di acciaio e dalle vendite dirette dai produttori ai consumatori. La Commissione ha ritenuto in casi precedenti che le attività di distribuzione dell'acciaio costituiscano un mercato distinto dei prodotti(45). La distribuzione dei prodotti in acciaio può essere distinta dalla produzione e dalle vendite dirette di prodotti in acciaio per una serie di fattori(46):

1) la diversità dei clienti: i clienti che acquistano prodotti in acciaio attraverso i canali della distribuzione sono in genere diversi, con esigenze diverse, rispetto ai tipi di clienti delle vendite dirette;

2) il volume inferiore delle ordinazioni: mentre le vendite presso gli stabilimenti si misurano normalmente in decine di tonnellate, le vendite dei centri di servizi siderurgici si misurano in tonnellate e le vendite dei grossisti normalmente in centinaia di chilogrammi;

3) la capacità dei distributori di soddisfare in tempi rapidi le esigenze dei clienti: i tempi di consegna dagli stabilimenti siderurgici si misurano di solito in settimane, se non in mesi, mentre i grossisti lavorano in termini di ore o di giorni ed i centri di servizi siderurgici offrono di norma consegne puntuali, con impegno per un determinato giorno o addirittura, per una determinata fascia oraria;

4) il carattere locale dell'attività: gli operatori della distribuzione servono in genere clienti entro una limitata distanza dalla loro sede;

5) l'elevato numero d'imprese attive nel settore: dai distributori integrati di proprietà delle imprese siderurgiche sino alle piccole ditte indipendenti.

(75) Inoltre, la Commissione ha concluso che le attività di distribuzione hanno caratteristiche imprenditoriali a pieno titolo, non di agenzie di vendita(47), il che è evidenziato anche dal fatto che sono attivi nella Comunità numerosi distributori di acciaio indipendenti (non integrati). Infatti, sebbene molti produttori di acciaio dispongano di attività di distribuzione di loro proprietà totale o parziale, vi è un settore indipendente costituito da un elevato numero d'imprese di diverse dimensioni e potere finanziario, dalle piccole imprese familiari alle affiliate di grandi imprese industriali(48).

b) Distinzione tra diversi canali di distribuzione dell'acciaio

(76) Le parti sostengono che la distribuzione dell'acciaio va ulteriormente suddivisa in tre diversi mercati: 1) centri di servizi siderurgici; 2) grossisti di prodotti siderurgici; 3) centri di ossitaglio. Tali definizioni dei mercati corrispondono a precedenti decisioni della Commissione(49) e sono state ampiamente confermate dall'indagine di mercato. Questi canali di distribuzione saranno ancora suddivisi secondo i gruppi di prodotti venduti.

i) Centri di servizi siderurgici

(77) I centri di servizi siderurgici acquistano dai produttori di acciaio prodotti laminati in nastri, che poi tagliano e sagomano secondo le esigenze dei clienti(50). Tra i loro clienti vi sono i principali consumatori, quali i costruttori di autoveicoli e di elettrodomestici, i grossisti e clienti di ogni entità.

(78) I centri di servizi siderurgici sono attivi soltanto nel settore dei prodotti piatti, in acciaio al carbonio e in acciaio inossidabile. In conformità di precedenti decisioni della Commissione(51), nella presente decisione si distinguerà tra i mercati di distribuzione dell'acciaio al carbonio e dell'acciaio inossidabile. Tale distinzione è stata confermata dalle parti notificanti, che hanno sostenuto che i canali di distribuzione per i prodotti piatti in acciaio al carbonio e in acciaio inossidabile sono diversi. Le attività delle parti si sovrappongono soltanto per i prodotti in acciaio al carbonio e non per l'acciaio inossidabile (tranne in Germania, dove la loro quota di mercato combinata è del [< 15 %])*.

ii) Grossisti di prodotti siderurgici

(79) I grossisti svolgono la tradizionale funzione di acquistare grandi volumi dai produttori e rivendere in quantità più ridotte(52). In particolare, l'attività dei grossisti di prodotti siderurgici consiste nel detenere un'ampia gamma di prodotti in acciaio in località idonee per fornire principalmente, ma non esclusivamente, a clienti di piccole e medie dimensioni quantitativi di acciaio non abbastanza consistenti da consentire di trattare direttamente con i produttori o con i centri di servizi siderurgici(53). Inoltre, i grossisti dispongono di acciaio per la consegna diretta e possono quindi fornire un servizio non offerto dai produttori. I grossisti hanno inoltre sviluppato infrastrutture per la lavorazione interna, per aggiungere valore e migliorare il servizio ai clienti(54). Le lavorazioni comprendono il taglio dei nastri in larghezza o in lunghezza, la tranciatura e la levigatura.

(80) Le attività dei grossisti si estendono su quasi l'intera gamma di prodotti in acciaio(55). Come nel caso dei centri di servizi siderurgici, si effettuerà una segmentazione tra la distribuzione dei prodotti in acciaio al carbonio e in acciaio inossidabile. Le attività delle parti notificanti che si sovrappongono tra loro riguardano soltanto i prodotti in acciaio al carbonio. Inoltre, ai fini della valutazione, nella presente decisione si distingue tra le due categorie di prodotti in acciaio al carbonio, ossia a) i prodotti piatti e b) i prodotti lunghi. Tale distinzione per tipi di prodotti distribuiti corrisponde a una precedente decisione della Commissione(56).

(81) Nella loro risposta alla comunicazione degli addebiti, le parti contestano la segmentazione del mercato rilevante della distribuzione all'ingrosso tra prodotti piatti e prodotti lunghi in acciaio al carbonio e sostengono che il mercato rilevante è l'intero mercato della distribuzione all'ingrosso, senza distinzione tra prodotti piatti e prodotti lunghi, adducendo le seguenti argomentazioni: 1) la distribuzione all'ingrosso è un servizio orientato al cliente, caratterizzato da una base di clienti molto frammentata; di conseguenza, per soddisfare la domanda dei clienti, molti grossisti devono detenere la maggior parte dei gruppi di prodotti in acciaio; 2) vi è un elevato livello di sostituibilità a livello dell'offerta e non vi sono barriere che impediscano a un grossista in prodotti piatti di fornire prodotti lunghi e viceversa.

(82) Nonostante le argomentazioni delle parti, in particolare il fatto che vari grossisti sono attivi su entrambi i mercati dei prodotti piatti e dei prodotti lunghi in acciaio al carbonio, la definizione dei mercati rilevanti dei prodotti deve tener conto delle diverse caratteristiche della domanda di ciascun tipo di prodotto e delle differenze nei prezzi medi. I prodotti piatti in acciaio al carbonio hanno clienti diversi da quelli dei prodotti lunghi in acciaio al carbonio e hanno anche caratteristiche particolari riguardo ai rispettivi canali di distribuzione (i centri di servizi siderurgici trattano solo prodotti piatti e non prodotti lunghi).

(83) Di conseguenza, la Commissione ritiene che i mercati rilevanti dei prodotti siano i seguenti: 1) distribuzione di prodotti piatti in acciaio al carbonio tramite grossisti; 2) distribuzione di prodotti lunghi in acciaio al carbonio tramite grossisti; 3) distribuzione di prodotti in acciaio inossidabile tramite grossisti.

iii) Centri di ossitaglio

(84) I centri di ossitaglio trattano un prodotto specifico, le lamiere quarto dello spessore da 8 mm a 600 mm, il quale richiede un'attrezzatura specifica, molto precisa e potente, per la finitura (cannello ossidrico)(57). I centri di ossitaglio lavorano in stretta relazione con i clienti e trattano piccole quantitativi di acciaio, che vengono tagliati secondo le indicazioni dei clienti.

(85) La Commissione ha concluso in passato che le attività di ossitaglio costituiscono un mercato distinto(58), conclusione ampiamente confermata dall'indagine di mercato.

c) Conclusione

(86) La Commissione conclude quindi che le seguenti categorie costituiscono i mercati rilevanti dei prodotti di cui si dovrà tener conto per la valutazione in termini di concorrenza dell'operazione notificata:

1) Distribuzione di prodotti piatti in acciaio al carbonio tramite centri di servizi siderurgici;

2) Distribuzione di prodotti piatti in acciaio inossidabile tramite centri di servizi siderurgici;

3) Distribuzione di prodotti piatti in acciaio al carbonio tramite grossisti;

4) Distribuzione di prodotti lunghi in acciaio al carbonio tramite grossisti;

5) Distribuzione di prodotti in acciaio inossidabile tramite grossisti;

6) Distribuzione di lamiere quarto tramite centri di ossitaglio.

C. MERCATI GEOGRAFICI RILEVANTI

1. PRODOTTI IN ACCIAIO

a) Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo

(87) Le parti sostengono che il mercato geografico rilevante di tutti i prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo (comprese le lamiere quarto) ha almeno dimensioni comunitarie, ma suggeriscono che potrebbe essere anche più ampio.

(88) In decisioni precedenti la Commissione ha stabilito che il mercato rilevante dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo comprende almeno il territorio della Comunità(59). Benché in passato le capacità di produzione di prodotti in acciaio laminati a caldo appartenessero nella maggior parte degli Stati membri ad un'unica impresa siderurgica (nazionale), che di norma deteneva le massime quote di fornitura sul mercato nazionale, i produttori di acciaio si sono da tempo introdotti sui mercati nazionali dei concorrenti, ottenendo considerevoli quote di mercato(60). Attualmente, i grandi produttori di acciaio sono attivi in quasi tutti gli Stati membri, con forniture dirette ai clienti finali e tramite centri di distribuzione affiliati. Del resto, i costi di trasporto all'interno della Comunità non sono ingenti, non vi sono barriere doganali o di altro tipo che si frappongano all'ingresso e le preferenze dei clienti non costituiscono un fattore importante, poiché i prodotti sono per la maggior parte omogenei (prodotti di base).

(89) L'esatta definizione del mercato può essere lasciata aperta ai fini della presente decisione, poiché anche secondo la definizione più ristretta del mercato geografico la concentrazione proposta non suscita gravi preoccupazioni in termini di concorrenza su questo mercato.

b) Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo

(90) Le parti sostengono che il mercato geografico rilevante per la fabbricazione di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo è almeno l'Europa occidentale, ossia la Comunità e l'EFTA, suggerendo anche in questo caso che esso potrebbe essere ancora più ampio. Le parti fanno notare l'entità delle importazioni di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo nel 2000 (quasi il 18 %, secondo le parti) e i dati figuranti in una relazione presentata dai consulenti economici delle parti, secondo cui, in base ad analisi econometrica, il prezzo relativo delle importazioni influisce in misura considerevole sulla penetrazione delle importazioni nella Comunità.

(91) In casi precedenti la Commissione ha stabilito che il mercato geografico rilevante dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo è almeno l'Europa occidentale, ossia la Comunità e l'EFTA(61). Le indagini effettuate per il presente caso tendono ad indicare che la dimensione del mercato non supera l'Europa occidentale. In ogni modo, la definizione precisa del mercato può essere lasciata aperta, poiché la concentrazione proposta non conferirà all'entità in tal modo costituita il potere di ostacolare la concorrenza effettiva o di eludere le regole di concorrenza stabilite nel trattato CECA, indipendentemente dall'esatta definizione del mercato geografico.

c) Lamiere magnetiche a grani non orientati

(92) Le parti sostengono che il mercato geografico rilevante delle lamiere magnetiche a grani non orientati è l'Europa occidentale. La definizione proposta corrisponde alle precedenti decisioni della Commissione(62) ed è stata ampiamente confermata dall'indagine di mercato.

d) Prodotti in acciaio al carbonio rivestiti

(93) Le parti sostengono che il mercato geografico rilevante dell'acciaio zincato e dell'acciaio a rivestimento organico è almeno di dimensione comunitaria, se non più ampio. La Commissione ha concluso in passato che i mercati dell'acciaio zincato a immersione a caldo e degli altri prodotti rivestiti hanno ampiezza comunitaria(63). I costi di trasporto all'interno della Comunità non sono ingenti (costituiscono, per esempio, meno del 5 % del valore finale dell'acciaio a rivestimento organico) ed una parte sostanziale dell'acciaio zincato (il 40-50 %) e dell'acciaio a rivestimento organico (oltre il 30 %) è venduta sui mercati di altri paesi all'interno dell'UE.

(94) Il mercato geografico rilevante non si estende, tuttavia, oltre la Comunità. Le parti hanno dichiarato che le importazioni dai paesi terzi sono aumentate negli ultimi anni. Nondimeno, tali importazioni riguardano tuttora volumi relativamente bassi e variano di molto a seconda dei prodotti: 6-9 % per l'acciaio zincato e 6 % per l'acciaio a rivestimento organico nel 1999-2000. Inoltre, l'indagine di mercato ha rivelato che, a giudizio di vari clienti, i produttori di acciaio al di fuori della Comunità non sono in grado attualmente di soddisfare le esigenze dei clienti nella Comunità in termini di qualità, affidabilità e servizi. La Commissione conclude quindi, in conformità delle sue precedenti decisioni, che i mercati dei prodotti in acciaio al carbonio rivestiti comprendono il territorio della Comunità.

e) Acciaio per imballaggi

(95) Le parti sostengono che il mercato geografico rilevante dell'acciaio per imballaggi è almeno di dimensione comunitaria. La Commissione ha concluso in passato che il mercato ha dimensione comunitaria(64). I flussi commerciali intracomunitari sono considerevoli (circa il 40 %) e i costi di trasporto non sono particolarmente elevati (3-4 %).

(96) Allo stesso modo, l'indagine di mercato ha confermato che il mercato rilevante è la Comunità. Nel 2000 le importazioni hanno costituito circa il 10 % del totale dell'acciaio per imballaggi e consistevano per la maggior parte in contenitori non per bibite (in pratica non vi sono state importazioni di acciaio per contenitori di bibite).

f) Prodotti piatti in acciaio inossidabile

(97) Le parti sostengono che il mercato geografico rilevante dei prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a caldo e laminati a freddo è almeno l'Europa occidentale, ossia la Comunità e l'EFTA. Tuttavia, le parti fanno notare che il mercato sta sviluppandosi verso dimensioni mondiali, in seguito all'ingente entità dei flussi commerciali transcontinentali, al livellamento del commercio e alle condizioni di concorrenza su scala mondiale, alla tendenza globale dei prezzi e al livello non elevato dei costi di trasporto.

(98) In passato la Commissione ha definito come mercato rilevante l'Europa occidentale(65). Le importazioni da paesi terzi, anche se aumentate negli ultimi anni, costituiscono ancora meno dell'8 % per i prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a caldo e del 6 % per i prodotti piatti in acciaio inossidabile laminati a freddo. In ogni modo, la questione può rimanere aperta, poiché l'operazione in oggetto non suscita gravi preoccupazioni in termini di concorrenza, neanche assumendo per il mercato la definizione più ristretta possibile.

2. DISTRIBUZIONE DELL'ACCIAIO

(99) Le parti sostengono che i mercati geografici della distribuzione dell'acciaio sono nazionali o regionali e devono essere determinati caso per caso, tenendo conto, tra l'altro, dei seguenti fattori: 1) il valore del materiale trattato; 2) il valore aggiunto dal servizio; 3) l'ubicazione geografica dei concorrenti; 4) i tempi di consegna; 5) i costi di trasporto.

(100) In particolare, le parti considerano rilevanti ai fini dell'operazione in oggetto i seguenti mercati:

1) Francia;

2) Benelux e la parte confinante nordoccidentale della Germania (Renania Settentrionale-Vestfalia);

3) Spagna e Portogallo;

4) Regno Unito e Irlanda.

(101) In decisioni precedenti(66), la Commissione ha concluso che l'area geografica servita da un singolo grossista è determinata dai costi di trasporto e dai tempi di consegna. Poiché il valore aggiunto dalle imprese di distribuzione dell'acciaio è relativamente basso, i costi di trasporto costituiscono una grave costrizione per la capacità di un'impresa di distribuzione di porsi in concorrenza sulle lunghe distanze(67). In particolare, l'indagine di mercato indica che la clientela dei centri di distribuzione si trova in genere entro un raggio di circa 200-250 km. La distribuzione è quindi essenzialmente un'attività regionale. L'ampiezza della regione, che può comprendere uno o più Stati membri, dipende da vari fattori, tra i quali le dimensioni dello Stato membro, il tipo e il valore dei prodotti venduti e l'ubicazione geografica dei concorrenti(68).

(102) Di conseguenza, in decisioni precedenti la Commissione ha stabilito che le attività dei distributori di acciaio sono di norma confinate entro un singolo Stato membro e che le operazioni transfrontaliere dei grossisti, dei centri di servizi siderurgici e dei centri di ossitaglio sono limitate(69). L'indagine della Commissione nel presente caso ha rilevato alcuni flussi commerciali transfrontalieri tra aree confinanti, ma un numero elevato di vendite sono realizzate nel paese in cui hanno sede e il centro di distribuzione e il cliente.

(103) Come indicato dalle parti notificanti sul formulario CO, la Francia è già stata considerata il mercato geografico rilevante per la distribuzione dell'acciaio tramite i centri di servizi siderurgici, i grossisti(70) ed i centri di ossitaglio(71). L'indagine di mercato ha confermato che le vendite transfrontaliere tra la Francia e i paesi confinanti sono limitate.

(104) Le parti ritengono che il mercato geografico rilevante sia l'area comprendente il Benelux e la parte nordoccidentale della Germania (Renania Settentrionale-Vestfalia), per i seguenti motivi: 1) assenza di barriere commerciali; 2) similarità dei prezzi applicati in tale aerea; 3) esistenza di considerevoli flussi transfrontalieri di prodotti. In passato, la Commissione ha riconosciuto come rilevante il mercato comprendente i Paesi Bassi, il Belgio e la parte nordoccidentale della Germania(72). L'indagine di mercato ha confermato l'esistenza di cospicui flussi commerciali transfrontalieri in quest'area. In particolare, le diverse reti di distribuzione riforniscono i clienti in tale area in base all'ubicazione geografica dei loro punti di distribuzione: per esempio, le parti hanno concentrato i loro principali centri di servizi siderurgici di quest'area in Belgio e da lì possono rifornire in modo efficace ed economico i clienti in Lussemburgo, nei Paesi Bassi e nella parte rilevante della Germania. Infatti, una considerevole percentuale delle vendite effettuate dai centri siti in Belgio dei servizi siderurgici delle parti notificanti era destinata a clienti dei paesi suddetti. Per quanto riguarda poi le attività dei grossisti, le parti hanno effettuato vendite ai clienti belgi nella percentuale del [20-30 %]* tramite i loro grossisti olandesi, ai clienti olandesi nella percentuale del [30-40 %]* tramite i grossisti belgi e ai clienti della Renania Settentrionale-Vestfalia nella percentuale del [40-50 %]* tramite i grossisti del Benelux. Infine, l'indagine di mercato conferma che i prezzi applicati in tutta quest'area sono molto simili.

(105) Le parti sostengono inoltre che la Spagna e il Portogallo costituiscono insieme un mercato geografico rilevante. L'indagine di mercato ha confermato l'esistenza di vendite transfrontaliere, normalmente dalla Spagna al Portogallo. Il mercato geografico rilevante sembra essere quindi la penisola iberica. In ogni modo, la determinazione esatta del mercato geografico rilevante (ossia l'esistenza per questi due paesi di un mercato unico oppure di mercati distinti) può rimanere aperta, poiché le preoccupazioni in termini di concorrenza nella valutazione dell'operazione in oggetto rimarrebbero immutate indipendentemente dall'una o l'altra definizione geografica.

(106) Infine, le parti sostengono che il Regno Unito e l'Irlanda costituiscono un unico mercato geografico rilevante, in quanto i costi di trasporto, che costituiscono una grave costrizione per i centri di servizi siderurgici, limitano in misura considerevole le importazioni da altri paesi. La determinazione esatta del mercato geografico rilevante può tuttavia anche in questo caso rimanere aperta, poiché neanche con la definizione alternativa (ossia mercati nazionali distinti per il Regno Unito e l'Irlanda) l'operazione in oggetto suscita preoccupazioni in termini di concorrenza.

(107) La Commissione conclude quindi che i mercati geografici rilevanti per la valutazione dell'operazione notificata sono i seguenti:

1) Francia;

2) Benelux e parte nordoccidentale confinante della Germania (Renania Settentrionale-Vestfalia);

3) area comprendente Spagna e Portogallo o, in alternativa, mercati rilevanti distinti per ciascuno dei due paesi;

4) area comprendente Regno Unito e Irlanda o, in alternativa, mercati rilevanti distinti per ciascuno dei due paesi.

D. VALUTAZIONE SOTTO IL PROFILO DELLA CONCORRENZA

1. PRODOTTI IN ACCIAIO

1. Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo

(108) Nel punto riguardante la definizione del mercato dei prodotti già si è detto che solo una parte limitata dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo viene venduta per essere utilizzata in tale forma: oltre metà della produzione, infatti, subisce una lavorazione successiva mediante laminazione a freddo. Come figura nella tabella 4, la produzione di prodotti laminati a caldo nella Comunità ammonta a circa 75 milioni di tonnellate, di cui solo 29 milioni sono vendute in forma di nastri larghi, nastri stretti o lamiere laminati a caldo (le lamiere quarto saranno trattate a parte).

TABELLA 4

Produzione e vendite di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo nella Comunità

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(109) Newco avrà una quota considerevole della capacità di produzione di prodotti laminati a caldo nella Comunità ([35-40 %]* nel 1997-1999). Tuttavia, per la sua natura integrata, una parte sostanziale di tale produzione è utilizzata internamente per la produzione a valle.

Struttura del mercato

(110) Secondo la definizione più ristretta possibile del mercato rilevante dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo, ossia il mercato di dimensione comunitaria, la quota di mercato combinata detenuta dalla parti in termini al tempo stesso di totale delle vendite e di vendite "merchant" (non vincolate, ossia le vendite a terzi) ha raggiunto il [25-35 %]* nel 1997-2000 (cfr. tabella 5).

TABELLA 5

Vendite combinate delle parti di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(111) In particolare, nel 2000 sono stati venduti sul mercato comunitario prodotti piatti laminati a caldo per il totale di 29,2 milioni di tonnellate. Su questo totale, il totale delle vendite di Usinor è stato di [...]* milioni di tonnellate ([15-20 %]* del mercato) e quello di Arbed/Aceralia di [...]* milioni ([10-15 %]*). La cifra combinata ([...]* milioni di tonnellate) costituisce il [25-30 %]* del totale delle vendite effettuate nella Comunità nel 2000. Nel 1999 la quota combinata del mercato comunitario detenuta dalle parti in termini di totale delle vendite è stata del [30-35 %]*.

(112) Per quanto riguarda le vendite merchant, nel 2000 il totale di Usinor è stato di [...]* milioni e quello di Arbed/Aceralia di [...]* milioni. Come figura nella tabella 6, nel 1999 le vendite merchant effettuate dalle parti notificanti sono state in totale rispettivamente di [...]* e [...]* milioni di tonnellate, pari ad una quota combinata di mercato del [25-30 %]* ([10-15 %]* + [10-15 %]*).

TABELLA 6

Quota delle vendite comunitarie di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo nel 1999

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(113) Le tre principali concorrenti di Newco sul mercato dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo sono Corus (quota di mercato del [10-15 %]* sul totale delle vendite e del [10-15 %]* sulle vendite merchant nel 1999), TKS (rispettivamente [10-15 %]* e [15-20]*) e Riva (< 10 % e < 10 %). Sono attivi su questo mercato anche produttori europei di secondo livello: Voest-Alpine (< 5 % del totale delle vendite), Salzgitter (< 5 %), SSAB (< 5 %) e Rautaruukki (< 5 %). Le importazioni da paesi terzi sono aumentate negli ultimi anni, sino a costituire nel 2000 circa il [15-20 %]*.

(114) Questa struttura di mercato non suscita gravi preoccupazioni in termini di concorrenza in seguito alla concentrazione, né 1) per la possibilità che Newco possa ostacolare unilateralmente una concorrenza effettiva o eludere le regole di concorrenza, né 2) per un parallelo comportamento anticoncorrenziale da parte dei principali produttori. In particolare, è improbabile che Newco sia in grado di aumentare i prezzi unilateralmente sull'intera gamma dei prodotti piatti laminati a caldo.

Importazioni

(115) Il mercato dell'acciaio al carbonio laminato a caldo è caratterizzato da un elevato livello d'importazioni: 16,3 % nel 2000, 13,8 % nel 1999 e 17,5 % nel 1998. La maggior parte dell'acciaio al carbonio laminato a caldo consumato nel SEE è a livello di prodotto di base, e quindi le importazioni dai paesi terzi non sembrano risentire di svantaggi qualitativi.

Conclusione

(116) Tenuto conto di tali considerazioni, la Commissione ha concluso che l'operazione notificata non conferirà alle parti il potere d'impedire un'effettiva concorrenza né di eludere le regole di concorrenza stabilite dal trattato CECA per quanto riguarda il mercato dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a caldo.

2. Lamiere quarto

Struttura del mercato

(117) Nel 2000 il mercato delle lamiere quarto ha trattato in totale 7,8 milioni di tonnellate. La quota di Usinor sul totale delle vendite (comprese le vendite vincolate) è stata di [...]* milioni di tonnellate ([15-20 %]*) e quella di Arbed/Aceralia di [...]* milioni di tonnellate ([5-10 %]*). La loro quota combinata di mercato nel 2000 è stata quindi del [20-25 %]*, il che rappresenta un lieve aumento rispetto al [20-25 %]* registrato nel 1999. Come figura nella tabella 7, la quota del mercato merchant (le vendite a terzi) detenuta dalle parti si è attestata nel 1999 al [20-25 %]* (Usinor: [15-20 %]*; Arbed/Aceralia: [5-10 %]*), il che corrisponde all'incirca alla quota di mercato relativa al totale delle vendite di quell'anno ([20-25 %]*).

TABELLA 7

Vendite combinate di lamiere quarto effettuate dalle parti

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(118) Nel 1999, sul totale delle vendite Corus deteneva una quota di mercato del [5-10 %]*, Rautaruukki del [5-10 %]*, Riva del [5-10 %]*, Salzgitter del [5-10 %]* e TKS del [5-10 %]*. Pur situandosi a distanza considerevole dalle sue concorrenti, Newco detiene tuttora una quota complessiva di mercato moderata, pari soltanto a circa un quinto del mercato.

Utilizzo della capacità produttiva

(119) Il tasso di utilizzo della capacità produttiva nella Comunità nel 1999 è stato del 68 %, il che indica che le imprese concorrenti dispongono di sufficiente capacità di scorta per aumentare la produzione e le vendite, se Newco decidesse di aumentare i prezzi unilateralmente. Le concorrenti possono quindi agire come fornitrici alternative credibili e condizionare in tal modo il comportamento commerciale di Newco.

Nuove presenze sul mercato

(120) Le parti hanno riscontrato tre nuovi arrivi sul mercato negli ultimi cinque anni: a) Vitkowice, un'impresa ceca di laminazione a caldo, in qualità d'importatrice; b) Duferco, con una capacità pianificata di 950 kilotonnellate; c) Marcegaglia.

Importazioni

(121) Su questo mercato le importazioni hanno costituito nel 1999 il 19,5 % e nel 2000 il 14,6 % delle vendite. Si tratta di tassi di penetrazione relativamente elevati, che riducono ancora il margine di cui dispone Newco per agire a titolo indipendente rispetto alle imprese concorrenti.

Conclusione

(122) In base a tale analisi, la Commissione ha concluso che l'operazione notificata non conferirà alle parti il potere di ostacolare la concorrenza effettiva o di eludere le regole di concorrenza stabilite dal trattato CECA per quanto riguarda il mercato delle lamiere quarto.

3. Prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo

(123) In precedenza (considerando 90 e 91), si è lasciata aperta la definizione esatta del mercato geografico dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo, indicando che la definizione più ristretta possibile era l'Europa occidentale. Ai fini della presente valutazione, si utilizzeranno dati relativi alla Comunità, poiché non sono disponibili dati esaurienti per il mercato complessivo dell'Europa occidentale. In ogni modo, la valutazione globale non cambierebbe prendendo in considerazione i dati riguardanti l'Europa occidentale, poiché il peso degli altri paesi (Norvegia, Svizzera, Liechtenstein, Islanda) è talmente modesto in termini relativi che la situazione complessiva dell'Europa occidentale non sarebbe sostanzialmente diversa da quella della Comunità.

(124) Nel 2000 il mercato comunitario dei prodotti piatti laminati a freddo ha trattato in totale 13,1 milioni di tonnellate. Il totale delle vendite di Usinor è stato di [...]* milioni di tonnellate ([15-20 %]* del mercato) e quello di Arbed/Aceralia di [...]* milioni ([15-20 %]*). La cifra combinata ([...]* milioni di tonnellate) si è attestata nel 2000 al [35-40 %]* del totale delle vendite nella Comunità. Nel 1999 la quota combinata detenuta dalle parti sul mercato comunitario in termini di totale delle vendite è stata del 40 % (cfr. tabella 8).

TABELLA 8

Vendite combinate di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo effettuate dalle parti

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(125) Circa [...]* tonnellate sul suddetto totale di [...]* milioni di tonnellate sono state vendute ad altre imprese all'interno dei gruppi Usinor e Arbed. La quota di mercato di Newco nelle vendite merchant (le vendite a terzi) è stata del [35-40 %]* nel 1999. Nella tabella 9 figurano le rispettive vendite e quote di mercato delle parti e delle imprese concorrenti sul totale delle vendite e sul mercato merchant nel 1999.

TABELLA 9

Quota delle vendite nella Comunità di prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo nel 1999

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(126) Riguardo alla probabile evoluzione del mercato, secondo le previsioni sugli effetti della concentrazione elaborate per le parti da un consulente indipendente, la quota di Newco sul mercato totale dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo sarà di circa il [35-40 %]* nel 2006.

(127) Nella comunicazione degli addebiti, la Commissione ha ritenuto a titolo preliminare che l'operazione notificata avrebbe conferito alle parti il potere di aumentare i prezzi unilateralmente. La Commissione era giunta a questa conclusione in base ai seguenti elementi: a) le quote di mercato combinate particolarmente elevate detenute dalle parti e la loro grande distanza rispetto alle concorrenti più dirette; b) la limitata nuova capacità pianificata per gli anni successivi; c) l'improbabile ingresso sul mercato di nuovi operatori; d) l'assenza di pressione concorrenziale da parte di materiali alternativi; e) le insufficienti costrizioni concorrenziali derivanti dalle importazioni; f) l'impossibilità, soprattutto da parte dell'industria automobilistica, di cambiare fornitori nel breve e medio periodo; g) la forte posizione di Newco sui mercati a monte e a valle.

(128) Nella loro risposta, le parti contestano le constatazioni della Commissione, sostenendo in sostanza quanto segue:

- negli ultimi anni le parti hanno perduto una sostanziale quota di mercato, attestandosi nel 2000 al [30-35 %]* sul totale delle vendite (rispetto alla quota iniziale del [40-45 %]* nel 1997),

- vi è sul mercato un margine sostanziale di capacità produttiva inutilizzata, che secondo le previsioni aumenterà in futuro. Inoltre, secondo i risultati di una relazione elaborata dai loro consulenti economici, le parti sostengono che - a causa degli elevati costi fissi - i produttori di acciaio si trovano sotto forte pressione a vendere la tonnellata "marginale". Per questo motivo, la minaccia che i clienti sottraggano volumi anche esigui dalle loro ordinazioni presso i fornitori è sufficiente per esercitare una notevole pressione sui prezzi,

- sul mercato dei prodotti piatti laminati a freddo si registrano importazioni consistenti, gran parte delle quali (il 68 %) provenienti dall'Europa centrale e orientale, dalla Turchia e dalla CSI. La capacità produttiva inutilizzata in questi paesi non sarà assorbita nel breve o medio periodo dalla domanda interna,

- le importazioni dai paesi suddetti non risentono di svantaggi qualitativi, poiché la vasta maggioranza dei prodotti piatti laminati a freddo consumati nel SEE è costituita da acciaio come prodotto di base,

- le importazioni esercitano una restrizione concorrenziale reale e duratura sul comportamento dei produttori dei paesi interessati, anche senza impegni di vendite a lungo termine o reti di distribuzione,

- i clienti - per la loro forte concentrazione - sono in grado di esercitare un sostanziale potere di acquisto,

- l'integrazione verticale non privilegia Newco, poiché anche le imprese concorrenti sono integrate e la clientela di base è diversa nei vari mercati distinti.

In conclusione, le parti sostengono che le condizioni del mercato dei prodotti piatti laminati a freddo sono tali da garantire una concorrenza effettiva anche dopo la concentrazione.

(129) La Commissione ha esaminato attentamente le argomentazioni presentate dalle parti, tenendo conto in particolare di vari elementi decisivi per poter preservare la concorrenza, quali: a) un tasso elevato d'importazioni; b) la capacità produttiva inutilizzata sul mercato in oggetto.

(130) Anzitutto, come riportato nella tabella 10, le importazioni hanno raggiunto quasi il 18 % nel 2000, rispetto alla percentuale iniziale del 9,8 % nel 1997. È questo il massimo tasso d'importazione e di crescita delle importazioni su tutti i mercati dell'acciaio che hanno formato oggetto di attento esame nell'ambito del presente procedimento. L'aumento delle quote di mercato sembra essere avvenuto a spese delle parti, la cui quota di mercato combinata sul totale delle vendite è scesa dal [40-45 %]* nel 1997 al [30-35 %]*. Le quote di mercato degli altri operatori presenti sul mercato sono rimaste stabili.

TABELLA 10

Tassi delle importazioni sul mercato dei prodotti laminati a freddo

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

formulario CO.

(131) Come fanno notare le parti, queste importazioni provengono principalmente dai paesi dell'Europa orientale, per cui è improbabile che i costi di trasporto siano sostanzialmente diversi da quelli all'interno della Comunità. In ogni modo, l'elevato livello delle importazioni e il loro forte incremento negli ultimi anni sembrano indicare che i prodotti piatti in acciaio laminati a freddo provenienti da fornitori di paesi terzi non sono ostacolati da svantaggi concorrenziali riguardanti la qualità, i prezzi o la logistica che possano impedirne l'ingresso sul mercato dell'Europa occidentale.

(132) Inoltre, come risulta dalle Tabelle 11 e 12, il mercato dei prodotti piatti laminati a freddo presenta uno dei tassi più elevati di capacità produttiva inutilizzata tra i mercati che hanno formato oggetto di attento esame nell'ambito del presente procedimento.

TABELLA 11

Utilizzo della capacità nel 1999 (%)

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

notifica delle parti.

TABELLA 12

Evoluzione dei tassi di utilizzo della capacità per i prodotti laminati a freddo

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti e dati UE.

(133) Non si prevede che la capacità produttiva inutilizzata del mercato sarà assorbita da un aumento della domanda nei prossimi anni. Di fatto, il mercato delle vendite totali di prodotti laminati a freddo è cresciuto in misura modesta negli ultimi quattro anni (meno del 4 % tra il 1997 e il 2000) e il mercato delle vendite merchant è persino diminuito, poiché i clienti hanno spostato la domanda verso le lamiere zincate a caldo. Di conseguenza, l'attuale tasso di utilizzo della capacità produttiva dà spazio sufficiente alle imprese concorrenti nella Comunità per reagire ad aumenti di prezzo di Newco ampliando la produzione ed esercitando così su Newco una pressione concorrenziale. Ciò è tanto più vero in quanto il tasso di utilizzo della capacità produttiva nell'intero settore è inferiore a quello di Newco. Vi è un margine supplementare di capacità produttiva inutilizzata anche nell'Europa orientale, che è la principale fonte delle importazioni di prodotti piatti laminati a freddo.

(134) In ultima analisi, la Commissione conclude che, sebbene la struttura del mercato dopo la concentrazione suggerisca che Newco potrebbe avere il potere di agire a titolo indipendente rispetto alle sue concorrenti, essa dovrà far fronte alle pressioni concorrenziali esercitate dall'alto livello delle importazioni nella Comunità e, al momento di adottare le proprie decisioni strategiche, dovrà anche tener conto dell'esistenza nel settore di una sostanziale capacità produttiva inutilizzata. Le rimanenti imprese concorrenti (compresi gli importatori) saranno in grado di esercitare un effettivo influsso sul comportamento di Newco sul mercato.

Conclusione

(135) Tali considerazioni hanno indotto la Commissione a concludere che la concentrazione proposta non conferirà alle parti il potere di ostacolare la concorrenza effettiva o di eludere le regole di concorrenza stabilite dal trattato CECA per quanto riguarda il mercato dei prodotti piatti in acciaio al carbonio laminati a freddo.

4. Lamiere magnetiche a grani non orientati

Struttura del mercato

(136) Nel 2000 il totale delle vendite sul mercato delle lamiere magnetiche a grani non orientati è stato di 1,4 milioni di tonnellate in Europa occidentale (i dati disponibili riguardano la Comunità, più Norvegia e Svizzera). Le vendite delle parti sono ammontate a [...]* milioni di tonnellate: Usinor ha venduto [...]* milioni di tonnellate e Arbed/Aceralia [...]* milioni (comprese le vendite vincolate). La corrispondente quota di mercato è del [15-20 %]* (Usinor [10-15]*; Arbed/Aceralia [5-10]*), in calo rispetto al [20-25 %]* nel 1999.

TABELLA 13

Quota combinata delle parti per le lamiere magnetiche a grani non orientati nella Comunità + Norvegia e Svizzera

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(137) TKS rimarrà l'impresa leader del mercato, con una quota del [35-40 %]* nel 1999. Sono in forte posizione sul mercato anche Corus (quota di mercato [15-20 %]*) e Voest-Alpine (quota di mercato [10-15 %]*). Considerata la posizione di forza delle concorrenti, si può escludere il rischio che Newco impedisca unilateralmente una concorrenza effettiva o eluda le regole di concorrenza.

(138) La Commissione ha concluso inoltre che la concentrazione proposta non crea né rafforza il rischio di un comportamento parallelo anticoncorrenziale sul mercato in oggetto. Le quote di mercato non sono simmetriche, ma variano in una gamma di oltre 20 punti percentuali, il che indica la mancanza di un interesse economico comune. TKS è nettamente l'impresa leader del mercato, in posizione molto superiore a quella delle concorrenti. Voest-Alpine è stata molto attiva, accrescendo la propria quota di mercato di quasi il 30 % negli ultimi anni (dal [10-15 %]* nel 1997 al [10-15 %]* nel 1999). Le importazioni hanno assorbito una quota di mercato di circa il 10 %, e le parti hanno indicato che è probabile un aumento di tale percentuale in futuro, per il ridursi dei costi di trasporto rispetto al prezzo totale del prodotto.

Conclusione

(139) Su tale base, la Commissione ritiene che l'operazione di concentrazione proposta non susciterà preoccupazioni in termini di concorrenza sul mercato delle lamiere magnetiche a grani non orientati.

5. Acciaio zincato

(140) Nel 2000 il mercato comunitario dell'acciaio zincato ha trattato in totale 21,1 milioni di tonnellate. Il mercato ha registrato una crescita significativa negli ultimi anni: dal 1997, il tasso medio annuo di crescita è stato del 9-10 % (cfr. tabella 14).

TABELLA 14

Vendite di acciaio zincato nella Comunità

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(141) Nel 2000 le parti hanno venduto [...]* milioni di tonnellate (Usinor [...]* milioni di tonnellate, Arbed/Aceralia [...]* milioni di tonnellate), pari a circa il [40-45 %]* del mercato totale. Tuttavia, circa [...]* milioni di tonnellate sul totale suddetto sono state vendute ad altre imprese all'interno dei gruppi Usinor e Arbed. La quota del mercato merchant (le vendite a terzi) detenuta dalle parti nel 1999 (i dati per il 2000 non sono disponibili) era di circa il [40-45 %]* (Usinor [25-30 %]* e Arbed/Aceralia [10-15 %]*).

Leader del mercato

(142) Come risultato della concentrazione proposta, Newco diverrà l'impresa leader indiscussa del mercato comunitario dei prodotti a rivestimento metallico. In questa sua posizione, essa sarà in grado di aumentare unilateralmente i prezzi, mentre gli altri produttori non avranno incentivi a porsi in forte concorrenza né saranno in grado di farlo.

(143) Di fatto, la struttura del mercato non consentirà a Newco di agire a titolo unilaterale. Come si può constatare nella tabella 15, le parti avranno dimensioni più che doppie rispetto alla maggiore concorrente, TKS, e di gran lunga superiori a ognuno degli altri operatori (il quadruplo di Corus e il quintuplo di Riva). In concreto, Newco sarà più grande delle sue quattro principali concorrenti messe insieme.

TABELLA 15

Quota di vendite di acciaio zincato nella Comunità nel 1999

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

le parti.

(144) Una simile ampia differenza tra la quota di mercato di Newco e le quote di mercato delle sue concorrenti rende più difficile agli altri operatori reagire ad aumenti di prezzo e/o a riduzioni di produzione di Newco nell'intento di rendere non redditizia l'azione unilaterale dell'impresa costituitasi con la fusione. La concentrazione fornirà a Newco una più ampia base di vendite, grazie alla quale potrà trarre profitto del risultante aumento dei prezzi, eliminando nel contempo una concorrente (Arbed/Aceralia) a cui i clienti avrebbero potuto rivolgersi, in alternativa, per i loro acquisti. Va notato che Arbed/Aceralia è attualmente la seconda maggiore concorrente di Usinor (dopo TKS). In ultima analisi, è improbabile che i clienti possano trovare fonti economiche alternative di approvvigionamento, come si spiega qui di seguito.

Restrizione della capacità produttiva esistente

(145) In generale, i tassi di utilizzo della capacità produttiva sono elevati (nel 1999 il tasso medio nella Comunità era dell'86 %), in particolare nel segmento dell'acciaio zincato a caldo (il 90 %, in media, nel 1999). Per rifornire i clienti di Newco, i produttori concorrenti disporranno quindi soltanto di una limitata capacità inutilizzata.

Nuova capacità produttiva pianificata

(146) Nella loro risposta alla comunicazione degli addebiti presentata dalla Commissione, le parti sostengono che in futuro vi sarà una considerevole disponibilità di capacità produttiva nel segmento dell'acciaio zincato nella Comunità, in seguito ad aumenti della capacità nell'acciaio zincato a caldo tra il 2001 e il 2004 (l'acciaio di questo tipo costituiva nel 2000 il 76 % del mercato totale e, secondo le previsioni, salirà a oltre l'80 % nel 2003). A sostegno della loro argomentazione, le parti hanno fornito dati riguardanti nuove capacità nel segmento dell'acciaio zincato a caldo in via di costruzione oppure annunciate ufficialmente in Europa e nei paesi europei periferici, e anche previsioni di crescita della domanda, secondo le stime di Eurofer, per il periodo 2000-2005, concludendo che nel 2004 la domanda cumulata sarà aumentata a [ > 2000]* kilotonnellate rispetto alle [ > 5000]* kilotonnellate della capacità cumulativa(73).

(147) Nel corso dell'indagine, la Commissione ha constatato dati diversi - da fonti diverse - riguardo all'andamento della capacità e della domanda nei prossimi anni. Di fronte a questi dati diversi, è difficile prevedere il futuro sviluppo della capacità produttiva. Secondo l'indagine della Commissione in materia d'investimenti, da oggi al 2004 sono stati pianificati da terzi altri 1,6 milioni di tonnellate di capacità. Questa cifra è inferiore ai [...]* milioni indicati dalle parti notificanti nel formulario CO(74) e ai 2,6 milioni di tonnellate previsti per il periodo 2001-2004 nell'inchiesta Eurofer. La previsione più recente delle parti, nella loro risposta alla comunicazione degli addebiti, ha indicato un aumento di [...]* milioni di tonnellate.

(148) Sono diverse anche le stime relative alla crescita della domanda nel periodo in oggetto. Nel formulario CO, il tasso di crescita è stato stimato al [...]* % annuo, una percentuale bassa rispetto alla crescita registrata negli ultimi anni (oltre il 10 % annuo tra il 1997 e il 2000). L'ultima previsione delle parti, nella loro risposta alla comunicazione degli addebiti, indica un tasso medio di crescita annua soltanto del [...]* %, come è mostrato nella tabella 16.

TABELLA 16

Sviluppo della domanda comunitaria di acciaio zincato a caldo

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

risposta alla comunicazione degli addebiti presentata dalla Commissione, pag. 21.

(149) In ogni modo, le parti hanno calcolato l'aumento della capacità produttiva su base più ampia (comprese l'Europa orientale e la Turchia) rispetto al mercato geografico rilevante, senza tuttavia tener conto della crescita della domanda in tali paesi. Ciò indica che la maggiore capacità produttiva prevista potrà risultare inferiore alla previsione delle parti. La tabella 17 riporta in compendio i dati forniti dalle parti riguardo all'aumento della capacità.

TABELLA 17

Previsioni degli aumenti di capacità produttiva per l'acciaio zincato a caldo

>SPAZIO PER TABELLA>

Fonte:

risposta alla comunicazione degli addebiti presentata dalla Commissione, pag. 20.

(150) In base a previsioni presentate dalle parti riguardo agli sviluppi della capacità produttiva e della domanda nella Comunità, si può presumere che probabilmente il tasso di utilizzo della capacità rimarrà relativamente elevato. Inoltre, sempre secondo le stime delle parti, Newco deterrà una quota elevata dell'attuale capacità di produzione nella Comunità (nel 2004, [40-45 %]* per tutto l'acciaio zincato e [40-45 %]* per l'acciaio zincato a caldo): quindi, il volume combinato di capacità produttiva inutilizzata controllato dalle concorrenti di Newco sarà relativamente esiguo rispetto alla capacità e alla produzione di Newco.

(151) Riguardo all'aumento della capacità nei paesi periferici e anche senza tener conto dell'eventuale aumento della domanda in tali paesi, questa capacità aggiuntiva non inciderà in misura sostanziale sulla situazione concorrenziale nella Comunità nel breve e medio periodo, poiché le forniture di questi paesi non sembrano soddisfare i requisiti qualitativi necessari per l'industria automobilistica, che costituisce il principale gruppo di clienti dell'acciaio zincato a caldo.

Nuovi ingressi

(152) Pure improbabile è che l'arrivo sul mercato di nuovi operatori possa determinare restrizioni in termini di concorrenza. Il costo del capitale e le licenze tecnologiche non costituiscono, forse, barriere significative all'ingresso, ma vi sono altre restrizioni dovuti alla specificità del mercato dei prodotti in acciaio zincato. Anzitutto, poiché l'acciaio zincato è un prodotto a valle, ogni impresa che voglia introdursi su questo mercato deve essere in grado di approvvigionarsi di acciaio al carbonio laminato a freddo, e l'acciaio necessario tende ad essere di tipi speciali (ad alta resistenza o ultraresistente, secondo le esigenze dei clienti), che non sono prodotti di base. In secondo luogo, accedere ai clienti, in particolare del settore automobilistico, è una procedura difficile per la quale, come si dirà più oltre, l'impresa deve ottenere un'omologazione: le parti stesse, in una relazione presentata in risposta alla comunicazione degli addebiti loro trasmessa dalla Commissione, hanno fatto osservare che la procedura di omologazione comporta evidentemente, per i fornitori di acciaio, costi elevati in termini di tempo e spese amministrative molto ingenti(75).

(153) Inoltre, è improbabile che i nuovi ingressi in un mercato in crescita esercitino una forte incidenza competitiva. Nel segmento dell'acciaio zincato per immersione a caldo vi sono stati di recente tre nuovi arrivi: Marcegaglia nel 1999 (capacità produttiva: 700000 tonnellate all'anno), Bancolor nel 2001 (200000 tonnellate all'anno) e una linea in progetto per Duferco nel 2002 (350000 tonnellate l'anno). Le dimensioni di questi nuovi arrivati sono tali che, anche sommati, porterebbero a un aumento della capacità produttiva inferiore al 5 %.

(154) Inoltre, tutti questi incrementi sono stati pianificati prima che venisse annunciato il progetto Newco e sono già stati esaminati nel presente documento (considerando da 146 e 151). Per le nuove imprese che si presentino eventualmente sul mercato, la situazione si presenterà meno favorevole con il costituirsi di Newco, poiché questa impresa, quale massima fornitrice del settore automobilistico e delle costruzioni, avrà il potere di mirare selettivamente ai clienti (potenziali) di ogni nuovo arrivato.

(155) Anche per il segmento dell'acciaio elettrozincato sono improbabili nuovi arrivi, dato il calo della domanda di nastri in acciaio di questo tipo.

Materiali alternativi

(156) In generale, i materiali alternativi non possono sostituire l'acciaio zincato. Una volta scelto il materiale, per esempio per un componente dell'edilizia industriale o per parti di automobili o di elettrodomestici, la scelta è determinante. Nel caso delle automobili e degli elettrodomestici è estremamente difficile, se non impossibile, passare da un materiale ad un altro durante la vita del prodotto: i fabbricanti di automobili allestiscono le loro attrezzature di produzione, saldatura/montaggio e verniciatura in funzione del materiale specifico per ogni componente e pressoché in nessun caso possono minacciare credibilmente di utilizzare un materiale alternativo, poiché ciò comporterebbe considerevoli modifiche dei processi di produzione.

(157) Nella loro risposta alla comunicazione degli addebiti presentata dalla Commissione, le parti sostengono che vi sarebbe concorrenza nel lungo periodo, in particolare tra acciaio e alluminio, e nella fase di progettazione di una nuova automobile. Tuttavia, anche tenendo conto delle argomentazioni presentate dalle parti, si constata che l'acciaio e l'alluminio non sono utilizzati in concorrenza, come succedanei. Nella medesima relazione, le parti spiegano che l'utilizzo dell'alluminio è incentrato tradizionalmente sul mercato specifico di nicchia delle automobili più costose(76) e non negano che ciò è vero tuttora: le case automobilistiche che utilizzano l'alluminio a livelli sostanziali si situano tutte nel segmento superiore (Audi, Jaguar). In effetti, l'alluminio e la plastica costano per un determinato pezzo dal doppio al quadruplo rispetto all'acciaio e non si potrebbero utilizzare per contrapporsi ad aumenti di prezzo dell'acciaio. Di conseguenza, non è un'opzione possibile neppure la minaccia di utilizzare l'alluminio o la plastica.

Importazioni

(158) Le importazioni hanno costituito negli ultimi quattro anni fra il 3 % e il 9 % delle vendite complessive di prodotti zincati nella Comunità e non sembrano rappresentare una seria pressione concorrenziale per i produttori comunitari su questo mercato. Le importazioni - che consistono in gran parte in acciaio al livello di prodotto di base - in particolare non sono un'alternativa per le qualità di materiale a rivestimento metallico richieste dall'industria automobilistica, che in quanto massimo gruppo di clienti costituiva il 51 % della domanda di acciaio zincato nel 1999. Pochi produttori di paesi terzi sono in grado di fornire tali qualità: soltanto i fornitori dell'Estremo Oriente - Giappone e Corea - possono soddisfare i necessari standard qualitativi. Tuttavia, i loro prezzi sono superiori a quelli europei e questo costo supplementare, al quale si aggiungono i costi di trasporto e per gli imballaggi speciali, porta il prezzo delle forniture a un livello quasi doppio rispetto a quello del materiale prodotto in Europa. Sono queste le condizioni di mercato, nonostante la difficile situazione dell'industria siderurgica in Estremo Oriente.

(159) Le differenze di prezzo esistenti non sono state sostanzialmente contestate dalle parti, ma nella risposta alla comunicazione degli addebiti esse hanno dichiarato di ritenere che i prezzi nella Comunità e in Estremo Oriente seguano un andamento molto simile (nonostante l'attuale divario) e che vi sia un'evidente interrelazione tra i prezzi comunitari e le importazioni da paesi terzi. Ancora una volta, va osservato che le importazioni riguardano principalmente l'acciaio in forma di prodotto di base, poiché le importazioni di acciaio di alta qualità - come quello richiesto dall'industria automobilistica - appaiono molto limitate. Secondo le parti, FIAT ha acquistato di recente 200 kilotonnellate di acciaio zincato a caldo da Baosteel, mentre PSA ha acquistato 50 kilotonnellate di acciaio zincato a caldo da Posco. Come risulta da queste cifre, le