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DECISIONE DELLA COMMISSIONE

del 30 novembre 1986

relativa ad una procedura d'applicazione dell'articolo 85 del trattato CEE (IV/28.959 - Vifka)

(Il testo in lingua olandese è il solo facente fede)

(86/499/CEE)

LA COMMISSIONE DELLE COMUNITÀ EUROPEE,

visto il trattato che istituisce la Comunità economica europea,

visto il regolamento n. 17 del Consiglio, del 6 febbraio 1962, primo regolamento d'applicazione degli articoli 85 e 86 del trattato (1), modificato da ultimo dall'atto di adesione della Spagna e del Portogallo, in particolare gli articoli 2, 4, 6 e 8,

vista la domanda di attestazione negativa presentata il 30 ottobre 1974 dalla Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines (Vifka - Associazione d'importatori e di fabbricanti di macchine per ufficio) dell'Aia (Paesi Bassi), relativa alle decisioni della suddetta associazione in merito alle norme di partecipazione alle esposizioni di macchine per ufficio e articoli simili, organizzate nei Paesi Bassi,

vista la domanda presentata dalla Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines il 21 febbraio 1978, diretta ad ottenere un'esenzione, ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3, del trattato, a favore delle proprie decisioni relative alle norme di partecipazione alle esposizioni di macchine per ufficio,

vista la pubblicazione del contenuto essenziale delle decisioni della Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines (2), ai sensi dell'articolo 19, paragrafo 3, del regolamento n. 17,

previa consultazione del comitato consultivo in materia di intese e posizioni dominanti,

considerando quanto segue:

I. I FATTI

(1) La Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines, in appresso denominata Vifka, è un'associazione di diritto olandese. Fondata nel 1950, essa conta più di 200 soci. La direzione di Vifka può accogliere in qualità di socio qualsiasi persona fisica o giuridica stabilita nei Paesi Bassi da almeno due anni, che da pari data eserciti, a titolo esclusivo o principale:

a) la fabbricazione di articoli per ufficio o

b) l'importazione o il commercio, la riparazione e la manutenzione di articoli per ufficio, che abbia ottenuto da uno o più fabbricanti, stabiliti nei Paesi Bassi o all'estero, la rappresentanza esclusiva per la vendita di tali articoli su tutto il territorio dei Paesi Bassi.

Le imprese che esercitano tale attività da meno di due anni possono essere accolte in qualità di socio straordinario.

I soci di Vifka sono per l'80 % circa importatori e per il 20 % fabbricanti. Più della metà degli importatori e fabbricanti olandesi di articoli per ufficio, fra cui le imprese che detengono quote considerevoli del mercato, sono soci di Vifka.

(2) Lo statuto di Vifka precisa che oggetto dell'associazione è di vigilare, nel senso più ampio del termine, sugli interessi economici e sociali dei propri soci, nella misura in cui tali interessi riguardano l'importazione e il commercio di macchine e di articoli tecnici per ufficio, nuovi di fabbrica, la riparazione e manutenzione di tali macchine e articoli nonché dei relativi elementi ed accessori, e difendere, nel senso più ampio, gli interessi dei suddetti soci.

(3) Vifka organizza, fra l'altro, esposizioni di macchine per ufficio nei Paesi Bassi, delle quali la fiera denominata « Efficiencybeurs », che viene organizzata tutti gli anni pari ad Amsterdam, è la più importante. Al fine di stabilire le norme che disciplinano la partecipazione all'Efficiencybeurs, Vifka ha adottato, nel dicembre 1973, tre decisioni che comprendono un regolamento in materia di esposizioni, un regolamento di ricorso e di appello e un accordo tipo che viene proposto ai non soci.

(4) Vifka ha chiesto alla Commissione di accordare un'attestazione negativa in ordine alle decisioni menzionate. Successivamente, tali decisioni sono state notificate al fine di ottenere un'esenzione ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3, del trattato.

(5) Su richiesta della Commissione, Vifka ha apportato una serie di modifiche al regolamento in materia di esposizioni, al regolamento di ricorso e di appello e all'accordo tipo proposto ai non soci, dirette ad eliminare nella misura del possibile quegli elementi che potevano dar luogo a restrizioni di concorrenza. Tali modifiche sono state approvate dall'assemblea dei soci di Vifka, la quale ha adottato e notificato alla Commissione, l'8 gennaio 1986, il nuovo testo del regolamento in materia di esposizioni.

(6) Le principali disposizioni dei regolamenti modificati e dell'accordo modificato possono essere riassunte come segue:

- La partecipazione all'Efficiencybeurs, dove vengono esposti macchine, mobili, attrezzature per ufficio, apparecchi di riproduzione e materiale di informatica, è aperta ai soci e non soci di Vifka, a condizione che la relativa domanda venga accolta dal comitato delle esposizioni di Vifka. Una delle condizioni è che i partecipanti operino nel settore della fabbricazione e/o del commercio di articoli per ufficio.

- Quando si tratta di decidere l'accoglimento di una domanda di partecipazione, viene tenuto conto dell'obiettivo della fiera ovverosia di offrire l'esposizione più completa di articoli nuovi o rinnovati. Una eventuale partecipazione precedente costituisce un elemento di cui si tiene conto ai fini dell'ammissione, allorché la superficie disponibile non è sufficiente.

- I partecipanti all'Efficiencybeurs non possono partecipare alle altre esposizioni di materiale per ufficio, che non siano organizzate o approvate da Vifka, nel corso dell'anno civile nel quale si tiene l'Efficiencybeurs. Con « esposizione di materiale per ufficio », si intendono le esposizioni nelle quali la superficie destinata agli articoli per ufficio supera il 60 % della superficie totale, oppure 100 000 m2, nonché le esposizioni che, indipendentemente dalle loro dimensioni, sono considerate dal pubblico esposizioni di materiale per ufficio.

Per « partecipazione alle esposizioni », si intende anche la pubblicità relativa agli articoli per ufficio, effettuata direttamente o indirettamente dall'interessato all'interno o nei pressi di una esposizione, il fatto di conferire articoli per ufficio a terzi affinché ne curino l'esposizione, nonché la pubblicità contenuta in pubblicazioni relative alle esposizioni.

- Nel caso in cui un'impresa non partecipi all'Efficiencybeurs, essa è libera di partecipare a tutte le altre esposizioni.

- Il comitato delle esposizioni di Vifka ha la facoltà, relativamente a talune esposizioni o gruppi di articoli, di derogare al divieto di partecipazione.

- A tutti gli interessati è offerta la facoltà di ricorso avverso qualsiasi decisione presa dal comitato delle esposizioni di Vifka.

- Le decisioni in caso di violazione del regolamento in materia di esposizioni sono assunte dal comitato di ricorso o dal comitato d'appello. Le sanzioni sono:

- esclusione dall'Efficiencybeurs o da qualsiasi altra attività di Vifka per un periodo non superiore a due anni;

- ammenda non superiore a 5 000 Fl.

Il comitato d'appello è composto di tre membri, due dei quali non appartenenti al settore delle macchine per ufficio.

(7) Occorre tener presente che Vifka ha dichiarato che il regolamento in materia di esposizioni si applica alle sole esposizioni organizzate nei Paesi Bassi, anche se ciò non viene precisato dal regolamento stesso.

(8) Nei regolamenti precedenti, concernenti l'Efficiencybeurs, il divieto fatto ai soci di Vifka di partecipare ad altre esposizioni era assoluto, fatte salve eventuali autorizzazioni speciali da parte di Vifka, indipendentemente dal fatto che i soci partecipassero o no all'Efficiencybeurs.

(9) I non soci che intendevano esporre all'Efficiencybeurs dovevano impegnarsi a non partecipare ad alcun'altra esposizione durante i due anni successivi alla firma dell'accordo di partecipazione e non disponevano di alcuna possibilità di ricorso contro il rifiuto di ammissione o contro le ammende imposte da Vifka.

(10) La Commissione non ha ricevuto osservazioni di terzi in esito alla pubblicazione effettuate ai sensi dell'articolo 19, paragrafo 3, del regolamento n. 17.

II. VALUTAZIONE GIURIDICA

A. Articolo 85, paragrafo 1

(11) Ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 1 del trattato sono incompatibili con il mercato comune e vietati tutti gli accordi fra imprese, tutte le decisioni di associazioni di imprese e tutte le pratiche concordate che possano pregiudicare il commercio fra Stati membri e che abbiano per oggetto o per effetto di impedire, restringere o falsare il gioco della concorrenza all'interno del mercato comune.

(12) Vifka, alla quale aderiscono imprese che operano nel settore delle machine per ufficio, è un'associazione di imprese ai sensi dell'articolo 85. Le decisioni prese dall'assemblea dei soci di Vifka con le quali sono stati approvati i testi del regolamento in materia di esposizioni, del regolamento di ricorso e di appello e dell'accordo tipo proposto ai non soci, costituiscono decisioni di un'associazione di imprese e, come tali, rientrano nel campo d'applicazione dell'articolo 85. L'accordo proposto ai non soci è un accordo tra imprese da un lato e un'associazione di imprese dall'altro. Tutte le misure e decisioni adottate da Vifka in applicazione del regolamento in materia di esposizioni costituiscono decisioni di un'associazione di imprese.

Il regolamento di esposizione nella sua forma attuale ha per oggetto e per effetto di restringere la concorrenza all'interno del mercato comune, nei seguenti modi:

a) la concorrenza fra i fabbricanti e gli importatori di materiale per ufficio che partecipano all'Efficiencybeurs è ristretta o alterata a causa degli impedimenti o delle difficoltà che essi incontrano, negli anni in cui si tiene l'Efficiencybeurs, nel presentare, in concorrenza reciproca, i propri prodotti agli operatori del settore e al grande pubblico nelle esposizioni che non sono organizzate da Vifka o alle quali l'associazione non ammetta la loro partecipazione;

b) la concorrenza fra gli organizzatori di esposizioni per macchine per ufficio è ristretta o alterata a causa degli impedimenti o delle difficioltà che essi incontrano nell'ottenere la partecipazione di fabbricanti e degli importatori nel corso dell'anno nel quale si tiene l'Efficiencybeurs.

(13) Le predette restrizioni di concorrenza possono incidere sul commercio fra Stati membri nel seguente modo:

a) nell'anno civile in cui si tiene l'Efficiencybeurs, agli importatori di articoli per ufficio che partecipano all'Efficiencybeurs si impedisce, in tutto o in parte, di presentare i propri prodotti fabbricati in altri Stati membri alle esposizioni nei Paesi Bassi, che non siano state organizzate o approvate da Vifka. Ciò può avere la conseguenza di limitare o di rendere incompleta la gamma dei prodotti dell'industria degli altri Stati membri presentati agli operatori del settore o agli acquirenti in occasione di tali esposizioni;

b) gli altri organizzatori di esposizioni e fiere che non siano state approvate da Vifka sono privati della possibilità di esporre nei Paesi Bassi, negli anni di cui al punto a), gli articoli per ufficio fabbricati in altri Stati membri; questo ostacolo al commercio fra gli Stati membri nel settore dei servizi offerti agli organizzatori di esposizioni può pregiudicare la libertà degli scambi tra tali Stati in modo contrario all'obiettivo della creazione di un mercato unico per tutti questi Stati.

(14) Data l'entità delle vendite di macchine e articoli per ufficio facenti capo ai partecipanti all'Efficiencybeurs, questi effetti sul mercato fra gli Stati membri sono tutt'altro che trascurabili.

(15) Di conseguenza, l'articolo 85, paragrafo 1, del trattato si applica al regolamento in materia di esposizioni di Vifka.

B. Articolo 85, paragrafo 3

(16) Ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3, del trattato, le disposizioni dell'articolo 85, paragrafo 1 possono essere dichiarate inapplicabili a qualisiasi decisione di un'associazione di imprese che contribuisca a migliorare la produzione o la distribuzione dei prodotti o a promuovere il progresso tecnico o economico, pur riservando agli utilizzatori una congrua parte dell'utile che ne deriva, ed evitando di:

a) imporre alle imprese interessate restrizioni che non siano indispensabili per raggiungere tali obiettivi;

b) dare a tali imprese la possibilità di eliminare la concorrenza per una parte sostanziale dei prodotti di cui trattasi.

(17) In varie occasioni la Commissione ha ribadito che in materia di esposizioni e fiere è sua politica ammettere gli accordi o le pratiche, come il regolamento di Vifka, che perseguano e realizzino razionalizzazioni ed economie di costi e presentino nel contempo per gli utilizzatori vantaggi che superino obiettivamente gli elementi restrittivi (1).

(18) Il regolamento in materia di esposizioni di Vifka presenta i seguenti vantaggi di razionalizzazione e di economie di costi:

a) l'Efficiencybeurs assicura la presentazione più efficace e prestigiosa della gamma più ampia possibile di macchine per ufficio ai potenziali clienti, al grande pubblico e ai mass media;

b) i costi sostenuti dai fabbricanti e dagli importatori per la loro partecipazione alle esposizioni di macchine per ufficio nei Paesi Bassi sono ridotti, in quanto devono limitare le loro partecipazioni ad esposizioni che sono le più complete quanto alla gamma dei prodotti esposti e le più efficaci sotto il profilo della commercializzazione.

Si può pertanto concludere che il regolamento di esposizione contribuisce a migliorare la distribuzione degli articoli per ufficio nei Paesi Bassi, nonché a promuovere il progresso economico.

(19) Gli utilizzatori beneficieranno di un'equa parte del predetto miglioramento della distribuzione e del progresso economico. Infatti, la concentrazione periodica dell'Efficiencybeurs permette agli utilizzatori di avere un panorama completo della gamma dei prodotti offerti sul mercato e di orientarsi meglio, prima di operare le loro scelte, senza dover spostarsi da un'esposizione all'altra per vedere tutti i prodotti in vendita. Tale conclusione è inoltre suffragata dal fatto che, dato che anche i non soci possono partecipare all'Efficiencybeurs, l'offerta di materiale per ufficio viene in tal modo accresciuta.

(20) Le restrizioni imposte ai partecipanti all'Efficiencybeurs, ossia il divieto, ogni due anni, di partecipare alle esposizioni di macchine per ufficio non organizzate o approvate da Vifka, possono essere giudicate indispensabili ai fini del conseguimento del vantaggio consistente nella razionalizzazione della presentazione delle macchine per ufficio in occasione di dette manifestazioni. La restrizione consistente nel non poter partecipare ad alcuna esposizione di macchine per ufficio che non sia organizzata o approvata da Vifka nel corso dell'anno in cui si è partecipato all'Efficiencybeurs, costituisce una condizione « sine qua non » onde conseguire la razionalizzazione del sistema delle fiere ed esposizioni di macchine per ufficio. Tale metodo non va oltre quanto è necessario al conseguimento di tale obiettivo, in quanto, negli anni dispari, gli importatori e i produttori partecipanti all'Efficiencybeurs sono liberi di esporre dove desiderano. La scelta di partecipare o no all'Efficiencybeurs è del tutto libera. Nel caso in cui non si partecipi all'Efficiencybeurs, si è liberi di aderire a qualsiasi altra esposizione o fiera, anche negli anni pari. In tal modo, vengono evitati gli inconvenienti di un sistema troppo rigido. Ciò nonostante, anche se si può concludere che, nella pratica, ci si adopererà per limitare le restrizioni al minimo indispensabile onde conseguire i fini di razionalizzazione perseguiti, è necessario che tutte le decisioni di rifiuto di ammissione all'Efficiencybeurs vengano portate a conoscenza della Commissione senza indugio. Il fatto che gli acquirenti possano orientarsi oltre che sull'offerta dei soci di Vifka, anche su quella dei non soci, rafforza ulteriormente la constatazione che le restrizioni di concorrenza sono contenute nei limiti indispensabili.

(21) Il regolamento in materia di esposizioni non elimina la concorrenza né fra i fabbricanti e gli importatori di articoli per ufficio nei Paesi Bassi, né fra gli organizzatori di esposizioni nelle quali questi prodotti sono o potrebbero essere presentati. La scelta di partecipare o meno all'Efficiencybeurs è del tutto libera e la partecipazione alle esposizioni non rappresenta l'unico modo, per i fabbricanti e importatori di articoli per ufficio, di richiamare sui loro prodotti l'attenzione degli operatori o di altri clienti potenziali. A tal fine essi possono fruire anche di tutti i mass media. Va inoltre osservato a tal riguardo che i loro rivenditori, oltre ad avere contatti quotidiani diretti con la maggior parte dei clienti potenziali, restano liberi di partecipare a tutte le esposizioni o fiere di loro scelta e che le loro attività di promozione constribuiscono in definitiva a mantenere un elevato livello di concorrenza fra i fabbricanti e gli importatori.

(22) Per quanto riguarda la concorrenza fra gli organizzatori di esposizioni, il regolamento in materia di esposizioni avrà su di essa un'incidenza soltanto limitata. Ogni organizzatore è libero di organizzare le esposizioni che vuole negli anni in cui non si tiene l'Efficiencybeurs. Negli anni in cui Vifka organizza l'Efficiencybeurs, soltanto gli organizzatori di esposizioni non approvate da Vifka non potranno avvalersi della partecipazione dei fabbricanti e degli importatori.

(23) Essendo dunque soddisfatti tutti i presupposti dell'articolo 85, paragrafo 3, il regolamento in materia di esposizioni di Vifka attualmente in vigore può beneficiare di una decisione di esenzione.

C. Articoli 6 e 8 del regolamento n. 17

(24) Ai sensi dell'articolo 8, paragrafo 1, del regolamento n. 17, la decisione in applicazione dell'articolo 85, paragrafo 3, del trattato è rilasciata per un periodo determinato e può essere sottoposta a condizioni e oneri. Inoltre, ai sensi dell'articolo 8, paragrafo 2, di detto regolamento la Commissione deve assicurarsi che continuino a ricorrere le condizioni per l'applicazione dell'articolo 85, paragrafo 3.

(25) L'esenzione può essere concessa solo a decorrere dal momento in cui le modifiche richieste dalla Commissione vengono effettivamente introdotte. Per questo motivo, la presente decisione di esecuzione ha effetto dall'8 gennaio 1986.

(26) Nello stabilire la durata della propria decisione, ai sensi degli articoli 6 e 8 dal regolamento n. 17, la Commissione deve tener conto delle caratteristiche e delle esigenze proprie dell'industria delle macchine per ufficio, nonché della frequenza delle manifestazioni contemplate dal regolamento in materia di esposizioni. Appare pertanto opportuno concedere l'esenzione per il periodo compreso fra l'8 gennaio 1986 e il 31 dicembre 1996.

(27) Ai sensi dell'articolo 8, paragrafo 1, del regolamento n. 17 la decisione può essere sottoposta ad oneri che consentano alla Commissione di accertare, durante il periodo di esenzione, che continuino a ricorrere presupposti per l'applicazione dell'articolo 85, paragrafo 3.

Vifka è pertanto tenuta ad informare immediatamente la Commissione di tutte le modifiche apportate al regolamento in materia di esposizioni, al regolamento di ricorso e di appello e all'accordo tipo proposto ai non soci e di tutti i cambiamenti intervenuti nella sua applicazione pratica.

Inoltre, Vifka è tenuta ad informare immediatamente la Commissione di tutti i casi in cui essa rifiuti, in base al regolamento in materia di esposizioni, di approvare un'esposizione di macchine per ufficio organizzata nei Paesi Bassi da altri organizzatori. Vifka è tenuta ad informare immediatamente la Commissione di tutti i casi in cui essa rifiuti l'ammissione di partecipanti all'Efficiencybeurs.

Infine, a Vifka è fatto obbligo di presentare alla Commissione, prima della fine di gennaio, ogni anno in cui si tiene la Efficiencybeurs, un calendario delle esposizioni di macchine per ufficio da essa organizzate nei Paesi Bassi nel corso dell'anno,

HA ADOTTATO LA PRESENTE DECISIONE:

Articolo 1

Le disposizioni dell'articolo 85, paragrafo 1 del trattato CEE sono dichiarate inapplicabili, ai sensi dell'articolo 85, paragrafo 3, al regolamento in materia di esposizioni, al regolamento di ricorso e di appello ed all'accordo tipo proposto ai non soci di Vifka. La presente decisione ha effetto dall'8 gennaio 1986 e resta in vigore fino al 31 dicembre 1996.

Articolo 2

La presente decisione è sottoposto ai seguenti oneri:

- Vifka informerà immediatamente la Commissione di tutte le modifiche apportate al regolamento in materia di esposizioni, al regolamento di ricorso e di appello ed all'accordo tipo proposto ai non soci nonché di tutti i cambiamenti intervenuti nella sua applicazione pratica;

- Vifka informerà immediatamente la Commissione di tutti i casi in cui essa rifiuti in base al regolamento in materia di esposizioni, di approvare un'esposizione di macchine per ufficio organizzata nei Paesi Bassi da altri organizzatori;

- Vifka informerà immediatamente la Commissione di tutti i casi in cui essa rifiuti l'ammissione di partecipanti all'Efficiencybeurs;

- ogni anno in cui si tiene l'Efficiencybeurs prima della fine di gennaio, Vifka presenterà alla Commissione un calendario di tutte le esposizioni di macchine per ufficio, organizzate in detto anno nei Paesi Bassi.

Articolo 3

Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines, Scheveningseweg 42, 2517 KV 's-Gravenhage, Paesi Bassi, è destinataria della presente decisione.

Fatto a Bruxelles, il 30 settembre 1986.

Per la Commissione

Peter SUTHERLAND

Membro della Commissione

(1) GU n. 13 del 21. 2. 1962, pag. 204/62.

(2) GU n. C 146 del 13. 6. 1986, pag. 9.

(1) Decisioni della Commissione nelle cause: EMO (GU L 69 del 20. 3. 1969, pag. 13), rinnovata il 7. 12. 1978 (GU L 11 del 17. 1. 1979, pag. 16); Gematex (GU L 227 dell 8. 10. 1971, pag. 26), rinnovata il 24. 5. 1983 (GU L 140 del 31. 5. 1983, pag. 27); Unidi (GU L 228 del 29. 8. 1975, pag. 17), rinnovata il 23. 11. 1984 (GU L 322 dell'11. 12. 1984, pag. 10); BPICA (GU L 229 del 23. 11. 1977, pag. 18), rinnovata il 30. 4. 1982 (GU L 156 del 7. 6. 1982, pag. 16); SMM & T (GU L 376 del 31. 12. 1983, pag. 1).