Comunicazione della Commissione

Statuto della comunicazione vocale su Internet ai sensi della legislazione comunitaria e in particolare della direttiva 90/388/CEE

Complemento alla comunicazione della Commissione al Parlamento europeo e al Consiglio sulla situazione attuale e sull'attuazione della direttiva 90/388/CEE relativa alla concorrenza nei mercati dei servizi di telecomunicazioni

(2000/C 369/03)

Il 10 gennaio 1998, la Commissione ha pubblicato una comunicazione(1) relativo allo status guiridico della comunicazione vocale su Internet ai sensi della normativa comunitaria e, in particolare, della direttiva 90/388/CEE. Tale comunicazione (in appresso la "comunicazione del 1998") costituiva un complemento alla comunicazione della Commissione, del 20 ottobre 1995, al Parlamento europeo e al Consiglio sulla situazione attuale e sull'attuazione della direttiva 90/388/CEE relativa alla concorrenza nei mercati dei servizi di telecomunicazioni(2). La comunicazione individuava e precisava alcune questioni centrali sollevate dall'applicazione della direttiva 90/388/CEE(3) (in appresso la "direttiva sui servizi").

La direttiva sui servizi definisce il concetto di telefonia vocale. Ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 1, settimo trattino, della direttiva sui servizi, s'intende per servizio di "telefonia vocale" la "fornitura commerciale al pubblico del trasporto diretto e della commutazione della voce in tempo reale in partenza e a destinazione dei punti terminali della rete pubblica commutata, che consente ad ogni utente di utilizzare l'attrezzatura collegata al suo punto terminale di tale rete per comunicare con un altro punto terminale".

A questo proposito, la comunicazione del 1998 concludeva che, all'epoca, i servizi di comunicazione vocale su Internet non potevano, in linea di principio, essere fatti rientrare nella telefonia vocale, in quanto non erano in grado di soddisfare contemporaneamente tutti i quattro criteri sottelencati della definizione di telefonia vocale contenuta nella direttiva sui servizi ossia:

- la telefonia vocale deve formare in quanto tale oggetto di un'offerta commerciale,

- deve essere fornita al pubblico,

- deve essere in partenza e a destinazione di punti terminali della rete pubblica commutata, e

- deve comportare il "trasporto diretto" e la commutazione del messaggio vocale in tempo reale, ed in particolare garantire lo stesso livello di affidabilità e di qualità di riproduzione vocale fornito dalla rete telefonica pubblica commutata (PSTN).

Le nuove direttive attualmente in discussione nell'ambito dell'esame del 1999 del quadro normativo dei servizi di telecomunicazione porranno fine alla distinzione tra telefonia vocale ed altri servizi di telecomunicazione. Tutti i servizi di comunicazione elettronica, indipendentemente dalle loro caratteristiche commerciali, saranno assoggettati allo stesso regime.

Fino a quando le direttive in questione non saranno applicate, la definizione della telefonia vocale contenuta nella direttiva sui servizi manterrà tuttavia una certa importanza, poiché è necessaria per determinare quali imprese dovrebbero essere assoggettate al regime applicabile ai gestori di telefonia vocale, comportante fra l'altro l'obbligo di aggiudicazione di una licenza(4) e l'eventuale fornitura o partecipazione al finanziamento del servizio universale(5).

Nella comunicazione del 1998 la Commissione annunciava che ne avrebbe riesaminato il contenuto, alla luce dei cambiamenti tecnologici e del mercato, entro il 1o gennaio 2000 e a tal fine ha condotto una consultazione pubblica nell'estate del 2000(6).

Valutazione generale

I risultati della consultazione pubblica inducono la Commissione e concludere che, sulla base dell'attuale assetto normativo, costituito dalla direttiva sui servizi, la comunicazione del 1998 non richiede modifiche sostanziali.

La Commissione ritiene che la telefonia via Internet in generale continui ad essere esclusa dalla definizione di telefonia vocale, ad eccezione dei casi in cui la telefonia via Internet soddisfi i quattro criteri stabiliti dalla direttiva, quali riportati nella comunicazione del 1998.

Questo significa che, a parte casi molto particolari in cui i criteri summenzionati sono soddisfatti, gli Stati membri dovranno di norma continuare a consentire ai fornitori di connessione o di servizi Internet di offrire servizi di telefonia via Internet sulla base delle autorizzazioni generali alla trasmissione di dati e che l'obbligo di una licenza individuale non è giustificato. Per contro, i servizi di comunicazione vocale che soddisfino i quattro criteri contenuti nella direttiva, costituendo pertanto dei sostituti della telefonia vocale fornita mediante gli strumenti tradizionali, devono essere considerati come telefonia vocale ed essere assoggettati al regime ad essa applicabile, in considerazione del principio della neutralità rispetto alla tecnologia utilizzata.

Precisazioni necessarie

La consultazione pubblica ha evidenziato la necessità di fornire una serie di precisazioni in relazione alla comunicazione del 1998, tenuto conto dei più recenti progressi tecnologici.

Telefonia operante con il protocollo VoIP (Voice over Internet Protocol) e comunicazione vocale via Internet

È necessario distinguere tra la "telefonia operante con il protocollo VoIP (Voice over Internet Protocol)" e la "comunicazione vocale via Internet". La prima comprende tutti i tipi di trasporto della voce che utilizzano il protocollo Internet come tecnologia di instradamento e trasmissione. La seconda è un sottoinsieme della precedente e comprende solo quei servizi vocali forniti sulla rete Internet pubblica, definita come la rete delle reti.

I gestori delle telecomunicazioni utilizzano sempre più spesso il protocollo Internet (IP) come tecnologia di trasmissione per i servizi vocali nell'ambito delle reti PSTN, in alternativa o in sostituzione ad altre tecnologie di trasmissione, quali la modalità di trasferimento asincrono (ATM) e la gerarchia digitale sincrona (SDH). In tali casi, l'impiego del protocollo Internet su una rete privata o dedicata non è percepibile dall'utilizzatore finale. Inoltre, il servizio è commercializzato come telefonia vocale ed è chiaramente oggetto di un'offerta commerciale secondo l'interpretazione della comunicazione del 1998.

La comunicazione del 1998 non implica che tutti i servizi vocali basati su reti IP siano esclusi dalla definizione della telefonia vocale. Infatti, l'utilizzo della tecnologia IP o il passaggio a tale tecnologia nell'ambito delle reti pubbliche di telefonia commutata non influisce sulla posizione delle imprese interessate sotto il profilo normativo, né richiede modifiche del regime di licenze o autorizzazioni in base al quale esse operano.

Categorie di telefonia Internet

La comunicazione del 1998 conteneva una descrizione di tre distinte categorie di comunicazioni vocali che utilizzano Internet, vale a dire:

- servizi di comunicazione vocale da computer a computer,

- servizi di comunicazione vocale da computer a telefono, e

- servizi di comunicazione vocale da telefono a telefono.

Nella comunicazione del 1998 queste categorie non erano menzionate in quanto aventi conseguenze giuridiche dirette, ma venivano utilizzate solo a fini descrittivi. La valutazione dello status, sotto il profilo normativo, dei servizi di comunicazione vocale su Internet non dipende infatti da queste categorie, ma dal fatto che i quattro criteri di cui all'articolo 1, paragrafo 1, settimo trattino, della direttiva sui servizi siano soddisfatti.

Queste categorie restano sostanzialmente valide, ma i loro confini si fanno sempre più confusi a causa della convergenza tecnica delle apparecchiature terminali, mentre la creatività dimostrata dagli operatori rende vano qualsiasi tentativo di procedere ad ulteriori distinzioni dei servizi che combinano voce e dati. La classificazione dei servizi in questione nelle varie categorie individuate nella comunicazione del 1998 non deve comunque essere considerata decisiva ai fini della determinazione del regime applicabile.

Qualità ed affidabilità

Nella comunicazione del 1998, la Commissione illustrava il criterio del "trasporto diretto e della commutazione della voce in tempo reale". La conclusione era che per la comunicazione vocale su Internet (intesa qui come rete Internet pubblica), il rischio di congestione rendeva "difficile o addirittura impossibile garantire lo stesso livello di affidabilità e di qualità di riproduzione vocale fornito dalla rete PSTN". Si affermava inoltre che per il momento questi servizi non potevano essere considerati "telefonia vocale" nel senso della direttiva sui servizi.

In media, dal 1998 i tempi d latenza si sono ridotti notevolmente, in particolare grazie ai progressi nel campo delle tecnologie sottostanti. Il modo in cui viene gestita la rete Internet pubblica, tuttavia, rende ancora difficile escludere il rischio di congestione e le sue conseguenze sulla trasmissione del segnale vocale. Per quanto riguarda i servizi di comunicazione vocale sulla rete Internet pubblica, la conclusione della comunicazione del 1998 rimane pertanto valida.

Si potrebbe tuttavia ritenere che il criterio del "trasporto diretto e della commutazione della voce in tempo reale" è soddisfatto quando un servizio di comunicazione vocale è generalmente considerato e utilizzato dai consumatori come sostituto dei servizi vocali su circuiti PSTN per via delle sue caratteristiche, ed in particolare del livello della qualità e dell'affidabilità. Questo criterio può altresì considerarsi soddisfatto quando il prestatore del servizio garantisce ai suoi clienti la qualità e l'affidabilità della rete PSTN.

Servizi Internet integrati

La comunicazione del 1998 sottolineava che "nella maggior parte dei casi l'elemento della comunicazione vocale è solo una parte del servizio integrato Internet offerto al cliente, nel quale il servizio vocale è accessorio ad altri elementi". In tali casi, il servizio non sarebbe "oggetto di un'offerta commerciale", come richiesto dalla definizione legale della telefonia vocale.

Nel paragrafo sulla situazione futura relativa alle conseguenze sotto il profilo normativo, la comunicazione del 1998 precisava che in certi casi i servizi di comunicazione vocale possono essere "una spinta decisiva all'abbonamento [ad Internet]". Non è tuttavia facile stabilire quale elemento sia determinante ai fini della decisione di sottoscrivere un abbonamento. Può trattarsi di fattori diversi a seconda degli utenti. Pertanto, nell'esaminare se un servizio di comunicazione vocale abbinato ad altri servizi sia oggetto di un'attività commerciale distinta, dovrebbero essere applicati criteri più oggettivi.

A questo proposito, quando l'elemento vocale è commercializzato come telefonia vocale o fatturato separatamente, o quando combinazioni simili di servizi sono commercializzate dalla stessa impresa senza l'elemento vocale, la condizione dell'offerta commerciale può essere considerata soddisfatta.

Tali indicatori, tuttavia, possono essere di scarso aiuto nelle situazioni opposte, in cui la comunicazione vocale ed altri elementi del servizio sono commercializzati come pacchetto o fatturati insieme.

In casi del genere, la nozione di "servizio integrato Internet", menzionata nella comunicazione del 1998, potrebbe fornire un'indicazione utile. Essa si riferisce a situazioni in cui l'elemento vocale non è separabile da altri componenti, come ad esempio nel caso della video-telefonia. In tali casi, la prestazione di servizi di comunicazione vocale non può essere considerata oggetto di un'offerta commerciale. Per contro, quando gli operatori commercializzano una combinazione costituita da un servizio di comunicazione vocale ed un servizio di trasmissione dati che, seppure distinti e chiaramente separabili, sono abbinati in un unico pacchetto commerciale, la Commissione tenderà a ritenere che il pacchetto in questione comprenda due offerte commerciali. Un servizio di comunicazione vocale può essere considerato separabile da un servizio di trasmissione dati anche se, in base alla prassi commerciale, detti servizi sono solitamente offerti insieme.

(1) GU C 6 del 10.1.1998, pag. 4.

(2) GU C 275 del 20.10.1995, pag. 2.

(3) GU L 192 del 24.7.1990, pag. 10, modificata da ultimo dalla direttiva 1999/64/CE (GU L 175 del 10.7.1999, pag. 39).

(4) Ai sensi della direttiva 90/388/CEE e della direttiva 97/13/CE (articolo 7, paragrafo 2).

(5) Ai sensi della direttiva 97/33/CE (articolo 5, paragrafo 1).

(6) GU C 177 del 27.6.2000, pag. 4.