DECISIONE DELLA COMMISSIONE del 4 dicembre 1996 che dichiara una concentrazione incompatibile con il mercato comune e con il funzionamento dell'accordo SEE (Caso n. IV/M.774 - Saint-Gobain/Wacker-Chemie/NOM) [Regolamento (CEE) n. 4064/89 del Consiglio] (Il testo in lingua inglese è il solo facente fede) (Testo rilevante ai fini del SEE) (97/610/CE)

LA COMMISSIONE DELLE COMUNITÀ EUROPEE,

visto il trattato che istituisce la Comunità europea,

visto l'accordo sullo Spazio economico europeo, in particolare l'articolo 57,

visto il regolamento (CEE) n. 4064/89 del Consiglio, del 21 dicembre 1989, relativo al controllo delle operazioni di concentrazione tra imprese (1), modificato dall'atto di adesione dell'Austria, della Finlandia e della Svezia, in particolare l'articolo 8, paragrafo 3,

vista la decisione della Commissione del 31 luglio 1996 di iniziare un procedimento nel presente caso,

dopo aver dato alle imprese interessate la possibilità di presentare le proprie osservazioni in merito alle obiezioni sollevate dalla Commissione,

sentito il comitato consultivo in materia di concentrazioni di imprese (2),

considerando quanto segue:

(1) Il 1° luglio 1996, le imprese Société Européenne des Produits Réfractaires, Courbevoie (SEPR), Elektroschmelzwerk Kempten GmbH, Monaco di Baviera (ESK), e NV Noordelijke Ontwikkelingsmaatschappij, Groninga (NOM) hanno notificato congiuntamente la costituzione di un'impresa comune di diritto olandese, che avrà come oggetto la produzione, la trasformazione, la commercializzazione e la vendita di carburo di silicio. Il capitale sociale della nuova impresa sarà detenuto al 60 % da SEPR, al 20 % da ESK e al 20 % da NOM.

(2) Dopo aver esaminato la notifica, la Commissione ha concluso che l'operazione notificata rientra nel campo di applicazione del regolamento (CEE) n. 4064/89 («Regolamento sulle concentrazioni»).

(3) Onde assicurare pienezza di effetti ad ogni decisione ulteriore a norma dell'articolo 8, paragrafi 3 e 4, il 22 luglio 1996, la Commissione ha deciso, a norma dell'articolo 7, paragrafo 2 e dell'articolo 18, paragrafo 2 del regolamento sulle concentrazioni, di prorogare la sospensione dell'operazione di concentrazione in oggetto fino all'adozione di una decisione definitiva.

(4) Con decisione del 31 luglio 1996, la Commissione ha constatato l'esistenza di seri dubbi sulla compatibilità del progetto di concentrazione con il mercato comune e ha di conseguenza avviato un procedimento in applicazione dell'articolo 6, paragrafo 1, lettera c) del regolamento sulle concentrazioni. Il 20 settembre 1996, la Commissione ha comunicato alle parti le proprie obiezioni sull'operazione prevista, a norma dell'articolo 18, paragrafo 1 di tale regolamento.

I. LE PARTI

(5) SEPR è una società francese che produce prodotti refrattari elettrofusi, utilizzati principalmente per forni per vetreria. La società alla testa del gruppo al quale appartiene SEPR è l'impresa francese Compagnie de Saint-Gobain SA, Parigi (Saint-Gobain) (3). Le attività di Saint-Gobain nel settore delle ceramiche per uso industriale vengono gestite a livello mondiale da SEPR. Oltre che in quello delle ceramiche per uso industriale, il gruppo Saint-Gobain è presente soprattutto nel settore della produzione e della commercializzazione di vetro piano, materiali isolanti, materiali di rinforzo in fibra, materiali da costruzione, abrasivi, tubi e imballaggi in vetro. Le attività del gruppo nel settore del carburo di silicio vengono svolte dalle controllate Norton AS, Norvegia (Norton), e Intermat SA, Belgio (Intermat). Nel 1995, le società del gruppo Saint-Gobain hanno realizzato, nel complesso, un fatturato mondiale di 10 775 milioni di ECU, di cui [. . .] (4) milioni di ECU nella Comunità.

(6) ESK comprende gli stabilimenti per la produzione di materiali di Wacker-Chemie GmbH, Monaco di Baviera (Wacker-Chemie) (5). Wacker-Chemie è un gruppo chimico tedesco controllato congiuntamente da Hoechst AG e dalla famiglia Wacker (6). Oltre ad essere presente nel settore dei materiali, l'impresa opera nella produzione e nella vendita di siliconi, polimeri, semiconduttori a base di silicio ultrapuro e silicio policristallino. ESK svolge la propria attività nel settore del carburo di silicio tramite la controllata olandese Elektroschmelzwerk Delfzijl BV, Delfzijl (ESD) e i propri stabilimenti di trasformazione di Grefrath e di Kempten in Germania. Nel 1995, Wacker-Chemie ha realizzato, a livello mondiale, un fatturato totale di 2 091 milioni di ECU. Hoechst AG è uno dei principali produttori di sostanze chimiche e farmaceutiche del mondo, con un fatturato totale di 28 181 milioni di ECU a livello mondiale, di cui [. . .] milioni di ECU realizzati nella Comunità.

(7) NOM è una società privata di investimento e di sviluppo operante nel nord del Paesi Bassi. Le sue azioni sono detenute dallo Stato olandese (99,97 %). NOM offre alle imprese servizi di consulenza e di finanziamento e acquisisce partecipazioni, in particolare, nelle imprese considerate importanti per l'economia del nord dei Paesi Bassi. Nel 1995, la società ha realizzato un fatturato di 10 milioni di ECU.

II. L'OPERAZIONE

(8) Il 27 giugno 1996, SEPR, ESK e NOM hanno concluso un contratto per la costituzione di un'impresa comune olandese sotto forma di BV (srl). Poco dopo la costituzione, la nuova impresa comune creerà una controllata tedesca sotto forma di GmbH (srl). L'accordo prevede che la nuova impresa comune olandese rilevi tutti i beni patrimoniali della controllata olandese di ESK (ESD) e, tramite la controllata tedesca di nuova costituzione, tutti quelli degli impianti di trasformazione di ESK a Grefrath, nonché alcuni beni dell'impianto di trasformazione di ESK a Kempten, destinati al settore del carburo di silicio. Le attività che verranno rilevate da ESD sono gli impianti di produzione dello stabilimento di ESD a Delfzijl, le scorte di materie prime e di prodotti finiti, il conto debitorio, il portafoglio ordini del carburo di silicio di ESK, nonché le attività immateriali connesse al settore del carburo di silicio. Per quanto riguarda l'impianto di ESK sito a Grefrath, le attività che verranno rilevate dall'impresa comune sono il terreno e gli edifici, gli impianti dello stabilimento e tutte le altre attività relative al settore del carburo di silicio. L'impresa comune lascerà invece sotto il controllo di ESK il terreno e gli edifici dell'impianto di Kempten, nonché tutti i beni patrimoniali specificatamente connessi ad attività diverse da quelle relative al carburo di silicio svolte da ESK o Wacker-Chemie presso l'impianto di Kempten. L'impresa comune assumerà il controllo della produzione di carburo di silicio a Delfzijl e ne coordinerà il trattamento a Grefrath attraverso la controllata tedesca di nuova costituzione.

(9) L'operazione notificata non comprende la partecipazione del 50 % detenuta da Wacker-Chemie nella società americana «Exolon-ESK, Tonawanda/New-York». Di conseguenza, neppure la partecipazione del 50 % detenuta da Exolon-ESK nella società norvegese «Orkla-Exolon AS KS» è inclusa nell'operazione. [. . .]. Con l'articolo 9.1 del contratto per la costituzione dell'impresa comune, le parti concordano che l'operazione di concentrazione verrà effettuata solo se Wacker-Chemie non sarà più azionista indiretto di una delle società succitate. L'articolo 9.2 del contratto prevede che l'accordo relativo all'impresa comune non entri in vigore se Wacker-Chemie sarà ancora azionista di queste società sei mesi dopo la conclusione dell'accordo.

(10) Oltre ai trasferimenti di attività di cui sopra, le parti hanno deciso che la nuova impresa comune olandese concluderà con Norton uno specifico accordo di licenza allo scopo di trasferire da Norton all'impresa comune tecnologia e assistenza tecnica; questo trasferimento verrà compensato con il pagamento di «royalties» pari al [. . .] delle vendite nette dell'impresa comune. Le parti hanno inoltre stabilito che per un periodo transitorio di tre anni l'impresa comune concluderà con ESK un accordo (Toll Manufacturing Agreement) per la produzione da parte di ESK di microparticelle e di polveri di carburo di silicio per l'impresa comune. Alla scadenza di tale periodo, la linea di produzione dello stabilimento di ESK sito a Kempten verrà chiusa e alcune attività (macchinari) verranno trasferite presso gli stabilimenti dell'impresa comune a Grefrath o a Delfzijl.

III. LA CONCENTRAZIONE

Controllo congiunto

(11) L'impresa comune sarà controllata congiuntamente da SEPR, ESK e NOM. Non tutte le società madri deterranno la medesima quota nell'impresa comune. Nessun singolo azionista avrà tuttavia il potere di prendere le decisioni strategiche dell'impresa comune. L'accordo sull'impresa comune prevede la costituzione, all'interno dell'impresa, di un'assemblea degli azionisti, di un consiglio di vigilanza e di una direzione generale. La direzione dell'impresa comune sarà responsabile della gestione ordinaria e adotterà le proprie decisioni a maggioranza semplice. SEPR avrà il diritto di proporre un candidato alla presidenza della direzione generale, che sarà incaricato di stabilire il numero e le funzioni degli altri membri della direzione. Questi verrà nominato dall'assemblea degli azionisti deliberante all'unanimità. Se non è possibile raggiungere l'unanimità, SEPR avrà il diritto di proporre un altro candidato. Anche se SEPR prenderà le decisioni relative alla gestione corrente dell'impresa, alcune decisioni strategiche sull'attività dell'impresa comune dovranno essere votate all'unanimità dal consiglio di vigilanza. Tale consiglio sarà composto di cinque membri, tre dei quali dovranno essere nominati da SEPR, uno da ESK e uno da NOM. Tra le decisioni strategiche adottate all'unanimità dal consiglio di vigilanza figurano in particolare l'approvazione preventiva dei bilanci (stato patrimoniale e conto economico), l'approvazione dei piani aziendali triennali, dei bilanci preventivi annuali, nonché degli investimenti e delle spese in conto capitale per importi superiori a [. . .] milioni di fiorini olandesi non previsti dal bilancio preventivo approvato dal consiglio di vigilanza.

L'impresa comune svolgerà a livello permanente tutte le funzioni di un'entità autonoma

(12) L'impresa comune opererà a livello permanente come produttore e trasformatore indipendente di carburo di silicio. Disporrà di propri impianti di produzione e di trasformazione e deterrà tutte le attività immateriali connesse all'attività attualmente svolta da ESK nel settore del carburo di silicio a Delfzijl e a Grefrath, quali brevetti, «know-how» e marchi. L'impresa comune produrrà e venderà carburo di silicio per proprio conto, senza obbligo di concludere contratti di fornitura con le società madri. In base all'accordo di produzione che verrà concluso, ESK produrrà, esclusivamente per l'impresa comune, polveri e microparticelle di carburo di silicio per un periodo massimo di tre anni (cfr. sopra). Il fatto che l'impresa comune acquisti, durante il periodo transitorio, prodotti trasformati presso ESK non implica che l'impresa non eserciti tutte le funzioni di un'entità autonoma; il campo di questo accordo è infatti limitato e l'impresa comune potrebbe coprire con produzione propria il suo fabbisogno di polveri e microparticelle di carburo di silicio. Sin dall'inizio delle attività, l'impresa comune gestirà i propri impianti di trasformazione a Grefrath e svolgerà quindi tutte le funzioni di un'entità autonoma.

(13) Le parti hanno deciso di rimanere azionisti dell'impresa comune nei primi sette anni di attività e di non cedere le proprie azioni durante tale periodo. L'impresa comune sarà di conseguenza costituita su base stabile.

Assenza di coordinamento del comportamento concorrenziale

(14) Dopo la realizzazione del progetto di concentrazione, il gruppo Saint-Gobain sarà presente sui medesimi mercati dell'impresa comune mediante le proprie consociate Norton e Intermat. ESK non conserverà alcuna attività su tali mercati. Alla scadenza dell'accordo di produzione concluso con l'impresa comune, la linea di produzione di microparticelle e di polveri di carburo di silicio dell'impianto di Kempten verrà chiusa. Secondo le parti, i prodotti diversi dal carburo di silicio attualmente prodotti e commercializzati da ESK (carburo di boro in particelle e miscele di grani per molatura e lappatura, nonché per parti sinterizzate, boruro e nitruri sotto forma di parti in polvere o sinterizzate e diamanti sintetici in microparticelle) hanno applicazioni completamente diverse rispetto al carburo di silicio e non possono essere considerati come prodotti sostitutivi. Anche se il carburo di boro viene utilizzato per la molatura e la lappatura di parti in ceramica e metallo duro, esso non può essere sostituito, secondo le parti, dal carburo di silicio, poiché è molto più duro rispetto a questi due materiali e molto più costoso. Inoltre, il carburo di boro si ossida in acido borico a temperature superiori ai 500 °C e non è quindi adatto alla fabbricazione di mole. Per quanto riguarda l'utilizzo di diamanti sintetici, ESK riveste parti di macchinari per l'industria tessile con uno strato di nichel/diamante. I boruri e i nitruri sono materie prime destinate alla produzione di parti sinterizzate.

(15) Per quanto riguarda la partecipazione di Wacker-Chemie nella società americana Exolon-ESK e nella società norvegese Orkla-Exolon, è possibile escludere qualsiasi coordinamento del comportamento concorrenziale tra le società madri dell'impresa comune, poiché l'accordo sull'impresa comune entrerà in vigore solo a condizione che Wacker-Chemie rinunci alla propria partecipazione in Exolon-ESK prima della costituzione dell'impresa comune.

Conclusione

(16) Per le ragioni sopra esposte, l'impresa comune, costituita con l'operazione notificata, rappresenta una concentrazione ai sensi dell'articolo 3, paragrafo 1, lettera b) del regolamento sulle concentrazioni.

IV. DIMENSIONE COMUNITARIA

(17) Il fatturato mondiale, combinato di Saint-Gobain, Wacker-Chemie, Hoechst AG e NOM, supera i 5 000 milioni di ECU. Due delle imprese in questione, Saint-Gobain e Wacker-Chemie/Hoechst AG, raggiungono nella Comunità un fatturato superiore ai 250 milioni di ECU, e non realizzano oltre due terzi del loro fatturato comunitario in un solo e medesimo Stato membro. L'operazione notificata costituisce pertanto una concentrazione di dimensione comunitaria, ai sensi dell'articolo 1, paragrafo 2 del regolamento sulle concentrazioni.

V. COMPATIBILITÀ CON IL MERCATO COMUNE

(18) L'impresa comune opererà nel settore della produzione, della trasformazione, della commercializzazione e della vendita del carburo di silicio (SiC).

A. MERCATI DEI PRODOTTI RILEVANTI

A.1. Definizione del mercato dei prodotti

Processo di produzione

(19) Il SiC è un minerale sintetico prodotto a partire da sabbia silicea lavata (SiO2) e da carbonio (C) sotto forma di coke di petrolio a basso tenore di ceneri. Le materie prime vengono fuse in un ben determinato rapporto di granulazione carbonio/sabbia silicea in un forno elettrico. La cristallizzazione del SiC avviene a temperature molto elevate, tra i 1 600 °C e i 2 500 °C. La produzione di SiC richiede grandi quantità di energia (7) e produce emissioni di composti di zolfo e di gas CO.

(20) Un forno per la produzione di SiC consiste di due elettrodi di alimentazione che sono collegati tramite un'anima di grafite. L'anima di grafite è ricoperta di una miscela reagente che, per riscaldamento, si trasforma in SiC, formando un cilindro compatto, policristallino, attorno all'anima di grafite. Tale cilindro consiste di vari strati interni di SiC cristallizzato e di uno strato esterno di materiale meno cristallizzato, denominato SiC metallurgico. La struttura più compatta del SiC cristallizzato si trova nella parte più vicina all'anima del cilindro. Più ci si allontana dallo strato interno, più cala il tenore di SiC.

(21) Il SiC cristallizzato viene prodotto essenzialmente sotto forma di SiC «verde» o «nero». La differenza è dovuta alla presenza di elementi chimici a livello di traccia (azoto, alluminio o boro) strutturati nel reticolo cristallino. Il SiC verde è caratterizzato da una purezza chimica molto elevata, mentre il SiC nero ha un tenore di alluminio più alto. Di conseguenza, il SiC verde è più fragile del SiC nero, ma meno tenace. Il SiC verde ha inoltre una conducibilità elettrica molto più elevata ed è quindi utile per la produzione di elementi per il riscaldamento, di resistenze elettriche e di diodi a emissione luminosa. Il SiC verde può essere prodotto solo con materie prime vergini, mentre il SiC nero può essere prodotto anche con materiale proveniente da precedenti infornate che non abbia subito la reazione.

(22) Lo strato esterno di SiC meno cristallizzato è venduto all'industria siderurgica come SiC metallurgico e viene utilizzato come additivo nella produzione dell'acciaio. Gli strati interni ben cristallizzati del cilindro, il cosiddetto SiC grezzo, vengono accuratamente separati secondo il tenore di SiC e sottoposti ad un'ulteriore trasformazione. A seconda dell'utilizzazione finale del prodotto, il SiC grezzo viene frantumato, macinato, micronizzato, deferrizzato (cioè depurato del ferro), lavato con acqua e trattato chimicamente. Infine, mediante operazioni di stacciatura, di separazione a vento e di sedimentazione in acqua, le particelle di SiC vengono classificate secondo determinate granulometrie e vendute come SiC di qualità abrasiva o refrattaria, o vengono sottoposte a ulteriore trasformazione e vendute come polvere di SiC. Il grafico 1 spiega in maniera semplificata il procedimento di produzione e di separazione del SiC.

Grafico 1

>RIFERIMENTO A UN GRAFICO>

(23) I produttori di SiC, quali Saint-Gobain e ESK, operano in tutte le fasi del processo produttivo: producono cioè il SiC grezzo in forni e procedono quindi alla sua trasformazione. Sul mercato esistono comunque imprese che si limitano a trasformare il SiC. Le imprese di trasformazione acquistano il SiC grezzo o semilavorato da produttori SEE o importano materiale grezzo da paesi non SEE.

Il SiC grezzo cristallizzato rappresenta un mercato rilevante sotto il profilo del prodotto diverso da quello del SiC metallurgico

(24) Dato che hanno proprietà fisiche e chimiche differenti, il SiC metallurgico e il SiC grezzo cristallizzato vengono utilizzati per applicazioni diverse. Le differenze di tenore di SiC limitano la sostituibilità dei due prodotti. Il tenore di SiC indica il livello di impurità contenute nel materiale. Il volume e la natura delle impurità (alluminio, ferro, silicio e carbonio liberi) hanno un'incidenza sul colore del SiC e sulle dimensioni, la forma e la modificazione dei cristalli (8). Un alto tenore di SiC è necessario per le applicazioni nel settore degli abrasivi, poiché il tenore di SiC determina, con altri parametri, la forma dei cristalli e ha quindi un'incidenza diretta sulla capacità e il rendimento abrasivo del materiale. Per quanto riguarda i refrattari, un materiale a basso tenore di SiC non ha la purezza chimica necessaria per la fabbricazione di prodotti resistenti al calore. Di conseguenza, per le applicazioni nei settori degli abrasivi e dei refrattari vengono impiegate quasi esclusivamente le qualità di SiC cristallizzato ad alto tenore di SiC, mentre il SiC metallurgico utilizzato nell'industria dei metalli ferrosi ha un tenore di SiC molto meno elevato. Secondo l'articolo di Roger Loughborough intitolato «Silicon Carbide», pubblicato nella rivista «Industrial Minerals», novembre 1994 (allegato 12 alla notifica, pagina 47), il SiC metallurgico ha generalmente un tenore di SiC dell'85-94 %, il SiC refrattario del 92-99 % e il SiC abrasivo del 98-100 %. L'inchiesta della Commissione ha confermato questi dati (9).

(25) Le parti ritengono che il tenore di SiC sia ininfluente per quanto riguarda la distinzione tra SiC metallurgico e SiC cristallizzato. Tuttavia, secondo le risposte date ai quesiti della Commissione da 67 fabbricanti di abrasivi (26 fabbricanti di prodotti refrattari, nonché cinque clienti che utilizzano il SiC cristallizzato per altre applicazioni industriali), gli utilizzatori finali ritengono che il tenore di SiC sia importante per la fabbricazione dei loro prodotti finali. Numerosi fornitori hanno inoltre dichiarato che il tenore di SiC, assieme alla classificazione granulometrica, alla composizione chimica e alla densità, costituisce uno dei principali elementi che permettono di distinguere le differenti categorie e qualità di SiC. Nessuno dei fornitori che hanno risposto al questionario della Commissione ha affermato che il tenore di SiC era trascurabile ai fini della distinzione tra SiC metallurgico e SiC cristallizzato.

(26) È tecnicamente possibile sostituire il SiC metallurgico con il SiC cristallizzato per applicazioni di fonderia e di altoforno. Tuttavia, da un punto di vista economico, il SiC cristallizzato non può essere considerato un sostituto data la differenza di prezzo. Secondo i risultati dell'indagine della Commissione, nel 1995 il prezzo del SiC metallurgico venduto nel SEE era di circa 445 ECU la tonnellata, mentre quello del SiC grezzo cristallizzato era di circa 471 ECU la tonnellata. D'altro canto, il SiC metallurgico non è un sostituto del SiC cristallizzato, poiché non ha, in generale, né le proprietà cristalline richieste per gli abrasivi, né la purezza chimica necessaria per le utilizzazioni nel settore dei refrattari e per altre applicazioni industriali.

(27) Secondo le parti, la tecnologia utilizzata per la produzione di SiC è un esempio tipico di produzione comune, ovvero il SiC metallurgico e il SiC cristallizzato vengono prodotti simultaneamente (Risposta alle obiezioni formulate dalla Commissione - in appresso denominata «risposta» -, pagina 20). Il rapporto tra SiC metallurgico e SiC cristallizzato ottenuti con il processo di cottura dipende dalle caratteristiche costruttive e dimensionali del forno e dalla qualità delle materie prime. Un forno può essere utilizzato per produrre solo SiC metallurgico. È tuttavia tecnicamente impossibile aumentare la proporzione di SiC cristallizzato al di sopra di un certo livello. Nei forni classici Acheson utilizzati dalla maggior parte dei produttori, compreso Norton, la parte di SiC cristallizzato può essere aumentata all'80 % circa, mentre nei grandi forni utilizzati da ESK a Delfzijl, la proporzione di SiC metallurgico e di SiC cristallizzato grezzo è più o meno di [. . .]. Qualsiasi aumento significativo della proporzione di SiC cristallizzato al di sopra di questi livelli determinerebbe un forte aumento del consumo di energia e dei costi del trattamento chimico.

(28) Nel SEE, il SiC metallurgico è un sottoprodotto del SiC cristallizzato, perché la produzione di SiC metallurgico è meno redditizia ai prezzi attualmente praticati. Le parti hanno ammesso, nella loro risposta (pagina 15, terzo paragrafo), che il SiC metallurgico è solamente un sottoprodotto. Questo è confermato dal fatto che una delle principali sinergie che dovrà sfruttare l'operazione è la possibilità di aumentare la parte di SiC cristallizzato prodotto nell'impianto di ESK a Delfzijl (risposta, pagina 16, paragrafi 4 e 5).

(29) Le parti ritengono che, in certi casi, il SiC metallurgico possa essere trasformato in SiC di qualità refrattaria mediante un trattamento chimico; secondo le parti, quindi, è possibile concludere, data la sostituibilità dal punto di vista dell'offerta, che esiste un solo mercato del SiC che comprende sia il SiC metallurgico che quello cristallino (risposta, pagina 22). Non si tratta tuttavia di vera sostituibilità dal punto di vista dell'offerta in quanto è necessario un trattamento supplementare. Il processo di trasformazione del SiC metallurgico in SiC cristallizzato grezzo comporta dei costi aggiuntivi, dovuti soprattutto al maggiore impiego di energia. In effetti sarebbe assurdo vendere SiC metallurgico se si potesse semplicemente trasformarlo in SiC di qualità refrattaria, molto più redditizio. È difficile immaginare che esista una significativa sostituibilità sotto il profilo dell'offerta nel processo di fabbricazione comune, che comporta la produzione simultanea di SiC metallurgico e di SiC cristallizzato e nel quale si ha interesse a ridurre il più possibile la quantità di SiC metallurgico prodotta. Se la sostituibilità fosse effettiva, sembrerebbe più razionale produrre unicamente SiC cristallizzato ed evitare di produrre SiC metallurgico, in quanto si tratta di un sottoprodotto. La produzione congiunta limita drasticamente la sostituibilità dal punto di vista dell'offerta, come è chiaramente dimostrato dal fatto che si continua a produrre SiC metallurgico anche se si tratta del prodotto meno redditizio.

(30) Le ragioni sopra esposte dimostrano che la sostituibilità dal punto di vista dell'offerta tra il SiC grezzo cristallizzato e quello metallurgico è estremamente limitata ed imperfetta e che il SiC cristallizzato e il SiC metallurgico costituiscono due distinti mercati dei prodotti rilevanti. Le risposte fornite dai consumatori confermano questa conclusione. La questione della definizione del mercato può tuttavia restare aperta, dato che non vi sono problemi di concorrenza su questi due mercati.

Il SiC cristallizzato trasformato per abrasivi e quello per refrattari costituiscono due distinti mercati rilevanti dei prodotti

(31) Il SiC trasformato destinato ai settori degli abrasivi e dei refrattari è prodotto quasi esclusivamente a partire dal SiC grezzo cristallizzato. Il SiC grezzo cristallizzato viene innanzitutto selezionato a seconda del tenore di SiC, prima di essere frantumato, macinato, deferrizzato e setacciato. I grani di SiC per refrattari e abrasivi vengono classificati in modi diversi. I grani di SiC abrasivi vengono classificati secondo le norme FEPA, adottate dai fabbricanti europei di prodotti abrasivi (10), mentre i grani di SiC di qualità refrattaria sono classificati in funzione delle esigenze individuali dei clienti.

(32) Esistono due diverse norme FEPA, la norma P per i grani per abrasivi flessibili e la norma F per i grani per abrasivi agglomerati. Nel caso degli abrasivi agglomerati, che comprendono mole, segmenti, mattoni e barre, i grani abrasivi vengono tenuti insieme da un legante, generalmente leganti vetrificati a base di vetro, resina, gomma lacca o gomma. Per quanto riguarda invece gli abrasivi flessibili, uno strato di grani abrasivi, senza aderenza tra le singole particelle, viene fissato solidamente su supporti flessibili, quali carta, tela, fibra, carta telata o fibra telata. Le due norme FEPA comprendono diverse qualità di SiC che indicano la grandezza media dei grani e la variabilità delle dimensioni delle particelle in un dato lotto. Le qualità P hanno tolleranze meno elevate rispetto alle qualità F. Qualsiasi scarto rispetto alla distribuzione granulometrica definita rischierebbe di compromettere il funzionamento del materiale abrasivo, poiché particelle sovradimensionate graffierebbero la superficie trattata, mentre grani sottodimensionati non aumenterebbero la capacità abrasiva del materiale. Per questo motivo, tutti i fabbricanti di prodotti abrasivi interrogati dalla Commissione ritengono importanti le norme FEPA, sia per la fabbricazione dei loro prodotti finali che per la scelta dei propri fornitori.

(33) Per quanto riguarda i prodotti refrattari, i grani di SiC per mattoni e forme per il rivestimento di forni devono essere di forma compatta, in modo da raggiungere la massima densità per garantire la resistenza e la conducibilità termica. In caso di accessori d'infornamento, i prodotti devono essere inoltre il più possibile leggeri, pur avendo sufficiente resistenza per sostenere i prodotti che verranno cotti nei vari cicli di cottura. Per questo motivo i grani scelti sono di tipo angolare, con un peso volumetrico apparente meno elevato.

(34) In generale, la trasformazione dei grani refrattari è più semplice di quella dei grani abrasivi: i grani di SiC per la produzione di abrasivi, oltre alla frantumazione, alla stacciatura e alla deferrizzazione, devono subire infatti un trattamento chimico, essere lavati con acqua e a volte selezionati ad umido (cfr. allegato 13 alla notifica). Tale trattamento supplementare aumenta il costo di produzione dei grani di SiC abrasivi rispetto ai grani refrattari e la differenza di prezzo tra i due prodotti riflette in parte le differenze nei costi di trasformazione. Secondo i risultati dell'indagine della Commissione, il prezzo dei grani di SiC di qualità refrattaria venduti nel SEE era pari, nel 1995, a circa 835 ECU la tonnellata, mentre il costo di produzione dei grani di SiC di qualità abrasiva era di circa 1 255 ECU la tonnellata.

(35) I grani refrattari vengono trasformati in funzione delle esigenze dei singoli clienti, mentre i grani abrasivi vengono trasformati secondo le norme FEPA. Di conseguenza, visto che il tenore di SiC dei grani refrattari rispetto a quello dei grani abrasivi è in genere meno alto, i produttori di abrasivi non prenderebbero mai in considerazione l'acquisto di grani refrattari, poiché questi non risponderebbero alle loro esigenze. D'altra parte, anche se è possibile che i produttori di refrattari utilizzino grani abrasivi in determinate situazioni, in pratica non lo farebbero mai, in rapporto alle loro esigenze individuali ed al prezzo decisamente più elevato dei grani abrasivi. Di conseguenza, dal punto di vista della domanda, i grani di SiC di qualità abrasiva e i grani di SiC di qualità refrattaria costituiscono due distinti mercati dei prodotti rilevanti.

(36) I grani per refrattari e per abrasivi vengono frantumati, setacciati e deferrizzati con le medesime attrezzature, che vengono semplicemente regolate secondo il tipo di grani da produrre. Tuttavia, poiché vari tipi di grani abrasivi devono essere sottoposti ad un trattamento supplementare, le possibilità di passare dalla produzione di grani refrattari a quella di grani abrasivi sono limitate, mentre è ipotizzabile l'opposto. Occorre comunque tener conto del fatto che un significativo passaggio ad una produzione di grani refrattari comporterebbe un sottoutilizzo delle attrezzature per produrre grani abrasivi, quali quelle per il trattamento chimico e la selezione ad umido; da un punto di vista commerciale, ciò limiterebbe i vantaggi derivanti dal passaggio dal trattamento dei grani abrasivi a quello dei grani refrattari.

(37) In conclusione, il SiC trasformato per abrasivi e il SiC trasformato per refrattari costituiscono due distinti mercati dei prodotti rilevanti. Occorre inoltre ricordare che gli acquirenti di grani abrasivi e di grani refrattari rappresentano due gruppi di clienti completamente diversi e che è possibile la differenziazione in termini di prezzo tra questi due gruppi di clienti in base alle differenze a livello di prodotto.

Il SiC trasformato destinato ad altre applicazioni industriali è un mercato rilevante del prodotto diverso da quello del SiC trasformato per abrasivi e per refrattari

(38) A parte le applicazioni summenzionate, quantità relativamente modeste di SiC vengono sottoposte ad ulteriore trasformazione (il SiC, ad esempio, viene macinato, per essere trasformato in polveri di SiC) ed utilizzate per altre applicazioni industriali. Si tratta, in particolare, della polvere di SiC per materiali compositi a matrice metallica e del SiC destinato alla produzione di materiali da rivestimento, di elementi riscaldanti, di parafulmini, di resistori dipendenti dalla tensione e di materiale da sabbiatura.

Conclusioni sui mercati dei prodotti del SiC

(39) In base alle considerazioni di cui sopra, i mercati rilevanti dei prodotti sono i seguenti:

- mercato del SiC destinato ad applicazioni nella metallurgia,

- mercato del SiC grezzo cristallizzato,

- mercato del SiC trasformato per applicazioni nell'industria degli abrasivi,

- mercato del SiC trasformato per applicazioni nell'industria dei refrattari,

- mercato del SiC trasformato per altre applicazioni industriali.

(40) L'approccio adottato dalla Commissione nel caso in questione per definire il mercato segue la linea adottata in casi precedenti. La distinzione fatta tra cinque diversi mercati del SiC corrisponde all'approccio scelto dalla Commissione nel caso Starck/Wienerberger, relativo ad una concentrazione sul mercato del corindone (ossido di alluminio elettrofuso), una materia prima utilizzata anche nei settori dei prodotti abrasivi e refrattari nonché per altre applicazioni industriali (11). In tale decisione, la Commissione aveva ritenuto che non esistesse un unico mercato del corindone, ma distinti mercati dei prodotti, a seconda delle applicazioni principali e delle differenze relative ai clienti e ai canali di distribuzione, alle qualità richieste, al livello dei prezzi e alla gamma dei possibili prodotti sostitutivi. Anche nel caso in questione, i clienti e i concorrenti interrogati dalla Commissione hanno quasi all'unanimità approvato la distinzione fatta tra i cinque diversi mercati del SiC.

(41) Nel caso IV/M.619 Gencor/Lonrho (12), inoltre, risultava chiaramente che vari metalli del gruppo del platino (platino, palladio, rodio, iridio, osmio e rutenio) venivano prodotti nel corso del medesimo processo di produzione; la Commissione aveva comunque concluso che ogni metallo costituiva un diverso mercato rilevante del prodotto, poiché la fissazione ed il livello dei prezzi, nonché le applicazioni dei metalli erano diversi.

(42) Le parti ritengono (risposta, pagina 22, quarto paragrafo) che il SiC destinato ai settori degli abrasivi, dei prodotti refrattari e ad altre applicazioni industriali non formi vari mercati distinti, ma faccia parte di un unico mercato globale del SiC. Tuttavia, come già chiarito, i grani di SiC di qualità abrasiva e di qualità refrattaria vengono prodotti a partire dal SiC grezzo cristallizzato. Le parti sostengono quindi che la materia prima si situa sui medesimi mercati rilevanti dei prodotti dei grani trasformati. Tale argomento sarebbe valido se il trattamento fosse minimo e i prezzi sui mercati della materia prima e su quelli dei prodotti finiti fossero più o meno identici, ma questo non avviene. L'indagine della Commissione ha permesso di stabilire che, in media, il prezzo del SiC grezzo cristallizzato venduto nel SEE era di circa 471 ECU la tonnellata nel 1995, mentre il prezzo dei grani di SiC di qualità refrattaria era di circa 835 ECU e quello dei grani di SiC di qualità abrasiva di circa 1 255 ECU.

(43) La limitata sostituibilità sul lato dell'offerta tra le diverse qualità di SiC risulta chiara anche se si considerando i differenti margini di profitto per le diverse qualità. Nella risposta alla comunicazione degli addebiti, le parti hanno ammesso che [. . .] (risposta, pagina 4). Inoltre, [. . .] (risposta, pagina 15). Tali differenze nei margini di profitto non potrebbero esistere in caso di notevole sostituibilità dal punto di vista dell'offerta, poiché questo comporterebbe margini di profitti sostanzialmente uniformi per tutte le qualità. Risulta quindi chiaramente che vi è una scarsa sostituibilità tra le diverse qualità di SiC sul lato dell'offerta.

(44) Nella risposta alla comunicazione degli addebiti, le parti hanno sostenuto che, in occasione dell'indagine antidumping condotta nel 1994, la Commissione ha concluso che gli argomenti da parte dell'offerta erano sufficientemente fondati da non giustificare, nel caso del SiC, una definizione del mercato in base alle applicazioni finali (risposta, pagina 19). Secondo le parti, se la Commissione definisse i cinque mercati suddetti come i mercati rilevanti del prodotto ai fini del presente procedimento non agirebbe in maniera conforme al regolamento antidumping del Consiglio (13) dell'aprile 1994.

(45) È necessario ricordare in tale contesto che le obiezioni avanzate nell'ambito di una procedura antidumping non sono le stesse che vengono fatte per una procedura di concentrazione. L'obiettivo di una procedura antidumping è rettificare distorsioni negli scambi internazionali, in modo da poter adottare provvedimenti contro un dumping che provochi un danno materiale ai produttori della Comunità e compensare il danno subito dai produttori.

(46) Nel quadro di una procedura antidumping, non è possibile adottare alcun provvedimento prima che sia stato stabilito che il prodotto fabbricato dalle imprese comunitarie è un prodotto similare al prodotto importato in questione. Tale definizione di prodotto similare, utilizzata per una procedura antidumping, può dunque essere diversa rispetto alla definizione del mercato o dei mercati rilevanti del prodotto di cui al regolamento sulle concentrazioni.

(47) Nell'ambito di un'indagine svolta in forza del regolamento sulle concentrazioni, viene compiuta, tra l'altro, una valutazione dettagliata delle utilizzazioni di un prodotto nella Comunità, dei gruppi di clienti o dei prodotti sostitutivi. Da tale valutazione può derivare una definizione più ampia o più limitata del mercato rilevante del prodotto rispetto a quella che risulterebbe da una valutazione fatta in base alla normativa antidumping.

(48) Nel caso in esame, si è ritenuto che l'operazione notificata richiedesse anche un'analisi dei mercati a valle del SiC cristallizzato per abrasivi, per refrattari e per altre applicazioni industriali. Nel regolamento del Consiglio che adottava le misure antidumping, invece, le caratteristiche fisiche simili, la natura simile del processo di produzione e l'esistenza di un certo grado di sostituibilità tra il SiC metallurgico e il SiC grezzo cristallizzato sono stati ritenuti motivi sufficienti per decidere che, globalmente, il SiC venduto dai produttori comunitari doveva essere considerato un prodotto similare a quello importato dai paesi in questione, anche se esistono differenti qualità di SiC destinate ad utilizzazioni diverse. Tuttavia, nell'ambito della procedura antidumping, la sostituibilità sul lato dell'offerta è stata riconosciuta solo in quanto è stato ammesso che il SiC grezzo cristallizzato poteva essere utilizzato come sostituto del SiC metallurgico. Ne consegue che il SiC metallurgico non poteva essere considerato un sostituto del SiC cristallizzato per abrasivi, refrattari e per altre applicazioni industriali.

(49) Per le ragioni suesposte è dunque giustificato il fatto che la Commissione riconosca l'esistenza dei cinque mercati di cui sopra ai fini del procedimento relativo alla concentrazione in questione. È chiaro tuttavia anche che quelli del SiC per abrasivi e per refrattari sono mercati dei prodotti altamente diversificati, ciascuno dei quali è pertanto costituito da una serie di segmenti relativi a prodotti diversi. Ad ogni modo, non sarebbe giustificato neppure sostenere che ciascuno di tali segmenti sia da considerare come un distinto mercato rilevante del prodotto in quanto all'interno del mercato del SiC per abrasivi e di quello per refrattari si registra una certa sostituibilità sotto il profilo sia della domanda che dell'offerta.

(50) Le parti hanno sostenuto che esistono prodotti sostituibili al SiC nel settore degli abrasivi, dei refrattari e della metallurgia e che tali prodotti dovrebbero essere inclusi nei mercati rilevanti del prodotto. Questa affermazione non è stata confermata dall'indagine della Commissione, come chiarito in appresso.

A.2. Carburo di silicio per applicazioni nell'industria metallurgica

(51) Le parti hanno sostenuto che il SiC metallurgico può essere sostituito dal ferro-silicio 75 % (FeSi) con tenore di alluminio basso o normale, poiché entrambi i materiali sono destinati alle medesime applicazioni. Secondo le parti, i prezzi del SiC metallurgico e del FeSi metallurgico si basano sul rispettivo tenore di silicio. I consumatori finali interpellati dalla Commissione hanno dichiarato che il SiC metallurgico presenta vantaggi specifici. Non è tuttavia necessario stabilire se il SiC metallurgico e il FeSi metallurgico appartengano al medesimo mercato rilevante del prodotto, in quanto la concentrazione proposta non creerebbe né rafforzerebbe una posizione dominante per nessuno di questi due prodotti.

A.3. Carburo di silicio grezzo cristallizzato

(52) Il SiC grezzo cristallizzato viene venduto a imprese di trasformazione che lavorano il materiale grezzo per ottenere diverse qualità di SiC per abrasivi, refrattari ed altre applicazioni industriali. Non è possibile considerare alcun altro materiale grezzo come alternativo al SiC a questo stadio della produzione, poiché solo il SiC grezzo può essere lavorato per ottenere il SiC per abrasivi, refrattari ed altre applicazioni industriali. È lecito tuttavia rinunziare a definire questo mercato, dato che non viene creata né rafforzata alcuna posizione dominante.

A.4. Carburo di silicio trasformato per applicazioni nell'industria degli abrasivi

(53) Le parti hanno sostenuto che il SiC, malgrado le diverse proprietà fisiche e le esistenti preferenze dei consumatori finali per particolari materiali abrasivi in determinate applicazioni, è sostituibile con altri materiali grezzi per abrasivi. Secondo le parti si può ritenere che questi materiali formino con il SiC un unico mercato rilevante del prodotto. Le parti sostengono quindi che non esiste un mercato separato del SiC per abrasivi, ma piuttosto che il SiC dovrebbe essere considerato parte di un mercato complessivo di materiali grezzi per l'industria degli abrasivi, che comprende minerali abrasivi quali i diamanti sintetici, il nitruro di boro cubico (CBN), l'ossido di alluminio bianco e bruno, l'allumina elettrofusa, l'ossido di zirconio-alluminio e l'ossido di alluminio «seeded gel» (14). Le parti hanno tuttavia ammesso che il SiC non può essere completamente sostituito da questi materiali in tutte le applicazioni, ma solo in una certa misura. Secondo le parti il SiC può essere sostituito direttamente dai diamanti sintentici nel 40 % delle sue applicazioni e dall'ossido di alluminio bianco nel 10 % delle applicazioni (15). Le parti hanno di conseguenza giudicato opportuno aggiungere il 40 % delle vendite dei diamanti sintetici e il 10 % delle vendite di ossido di alluminio bianco nel settore degli abrasivi al volume del mercato del SiC per applicazioni nell'industria degli abrasivi (16). Le parti hanno sottolineato il fatto di aver dato una definizione estremamente restrittiva del mercato e che occorre tener conto di questo elemento nel valutare gli effetti della concentrazione sulla concorrenza.

(54) Per verificare le affermazioni delle parti la Commissione ha condotto un'inchiesta di ampia portata presso i principali produttori di abrasivi del SEE. Delle 67 risposte ricevute, 32 erano di produttori di abrasivi agglomerati, 16 di produttori di abrasivi flessibili e 19 di imprese che producono entrambi i tipi di abrasivi o che non hanno specificato il tipo di abrasivi prodotti. I produttori di abrasivi che hanno risposto all'inchiesta della Commissione rappresentavano nel 1995 un terzo del mercato nel SEE (ad eccezione del SiC destinato dalle parti a proprio uso interno) (17). Tra i 67 produttori di abrasivi che hanno risposto al questionario della Commissione, 10 (14,9 %) hanno acquistato nel 1995 più di 500 tonnellate di SiC, 19 (28,4 %) più di 250 tonnellate e 37 (55,2 %) più di 100 tonnellate. In media i produttori di abrasivi hanno acquistato, nel 1995, 238 tonnellate di SiC. Il principale cliente ha acquistato il 2,7 % del totale di SiC per abrasivi venduto nel SEE.

Minerali abrasivi e caratteristiche fisiche e chimiche

(55) Le dimensioni dei grani abrasivi hanno un'importanza fondamentale per i clienti, in quanto, da un lato, le granature più grossolane tagliano più rapidamente e ad una temperatura meno elevata, ma, d'altra parte, è possibile ridurre le sbavature al minimo utilizzando grani più fini. In generale i grani grossolani vengono utilizzati per una molatura più forte per un'asportazione rapida dei trucioli su pezzi in lavorazione la cui finitura sia ancora imperfetta, mentre i grani fini vengono utilizzati per la finitura e la lucidatura. La forma dei cristalli e le dimensioni dei grani determinano la loro capacità abrasiva, mentre la purezza chimica incide sul processo di produzione degli abrasivi finiti. Un grado di purezza chimica più elevato comporta una migliore reazione delle particelle abrasive ai leganti (resina, ceramica). Questo fatto è particolarmente importante per la produzione di mole a base di abrasivi agglomerati, che devono resistere alle temperature elevate generate durante la molatura, poiché un aumento considerevole della temperatura può aumentare la reattività chimica.

(56) Oltre alla dimensione delle grane, al legante e alla forma dei cristalli, il tipo di minerale abrasivo e le sue caratteristiche hanno un ruolo fondamentale per la capacità di molatura e per l'efficacia del prodotto abrasivo finito. Ogni tipo di minerale abrasivo è caratterizzato da proprietà diverse per quanto riguarda la durezza, la tenacità (capacità di fratturazione), l'inerzia chimica, la conduttività termica e la gestione dei suoi spigoli da taglio. Ad esempio, un minerale abrasivo più duro ha una maggiore capacità di penetrare in altri materiali (pezzi in lavorazione) e di asportare i trucioli. Un minerale abrasivo più tenace è maggiormente in grado di sopportare per lunghi periodi un calore intenso, la pressione, gli impatti e le frizioni. Per contro, i minerali abrasivi caratterizzati da un alto livello di fragilità si fratturano dopo la brillantatura, producendo in questo modo nuovi spigoli di taglio che permettono di continuare il processo di molatura.

Carburo di silicio

(57) Il SiC è estremamente duro, ha una durata di utilizzo soddisfacente e resiste al calore fino a 1 500 °C circa. La sua durezza e la sua fragilità ne fanno un eccellente materiale per l'industria degli abrasivi, in particolare - secondo le parti - per la molatura con macchine utensili, la rettifica dei cilindri (acciaio e carta), la molatura e la lucidatura di aghi ipodermici e di saldature, nonché per il taglio del carburo. Il SiC viene molto utilizzato per la ghisa grigia, i metalli duri non ferrosi, quali il bronzo dolce, il rame, l'alluminio, l'ottone e per materiali non metallici, quali il vetro, la gomma, le parti in legno, la pietra naturale, il marmo e i carburi cementati (18). I produttori di abrasivi flessibili raccomandano il SiC per la pittura, la vernice, la lacca, la plastica e il gesso (19). Il SiC verde è più duro, ma più fragile rispetto al SiC nero (20). Per questo motivo viene utilizzato soprattutto nella molatura e nella lucidatura di precisione dei metalli duri non ferrosi, per i quali sono necessari spigoli di taglio affilati come aghi per rimuovere il materiale, ad esempio per eliminare le scaglie indurite dei rulli di acciaio nelle acciaierie. Il SiC nero, invece, viene utilizzato soprattutto per la molatura di materiali non metallici. I produttori di abrasivi agglomerati hanno apparentemente maggiori possibilità di sostituire il SiC nero con il SiC verde, ma per determinate utilizzazioni abrasive il SiC verde, dato il suo elevato grado di purezza e di durezza, non può essere sostituito dal SiC nero (21).

(58) Secondo le risposte date all'inchiesta della Commissione, il 95,7 % dei produttori di abrasivi ritiene che la durezza del SiC sia perlomeno «abbastanza importante» per la fabbricazione dei loro prodotti finiti, e addirittura il 75,4 % la considera «molto importante». Se si effettua un confronto con altri minerali abrasivi, solo i diamanti sintetici, il nitruro di boro cubico (CBN) e il carburo di boro sono più duri del SiC. L'ossido di alluminio elettrofuso bianco o bruno e l'ossido di zirconio-alluminio hanno una durezza decisamente inferiore a quella del SiC (cfr. tabella 1).

(59) Secondo l'inchiesta della Commissione, tutti i produttori di abrasivi utilizzano già, oltre al SiC, altri materiali abrasivi per la fabbricazione dei loro prodotti finiti. La maggior parte di loro utilizza anche l'ossido di alluminio bianco e bruno, alcuni l'ossido di zirconio-alluminio e il seeded gel, mentre solo pochi produttori utilizzano anche diamanti sintetici o il CBN. Ad ogni modo la maggior parte dei produttori ha affermato che il SiC non può essere sostituito da altri minerali abrasivi. Inoltre, viste le caratteristiche specifiche del prodotto, il SiC è indispensabile per la rettificatura e la lucidatura. La stragrande maggioranza dei produttori ha dichiarato di usare il SiC per applicazioni diverse rispetto a quelle per cui utilizza altri minerali abrasivi e che sarebbe possibile sostituire il SiC con altri minerali abrasivi solo in misura molto limitata. Ad ogni modo, poiché tali minerali abrasivi presentano caratteristiche del prodotto e di efficacia diverse, la sostituzione del SiC richiederebbe sforzi di ricerca e di sviluppo, test e modifiche del processo produttivo. I produttori di abrasivi hanno precisato che i costi derivanti dal passaggio da un prodotto a base di SiC ad un prodotto a base di un altro minerale abrasivo sarebbero superiori al 5-10 % dei costi totali. Per queste ragioni, la stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi ha

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dichiarato che non prevede di sostituire il SiC con altri abrasivi qualora il prezzo del SiC subisse un aumento permanente del 5-10 % (cfr. sotto).

(60) Nella risposta alla comunicazione degli addebiti, le parti sostengono che la Commissione non tiene conto del fatto che, sul mercato degli abrasivi, agli utilizzatori finali interessa non già la materia prima che utilizzano, ma la soluzione offerta per il trattamento di un materiale specifico (risposta, pagina 70). Tale affermazione non è stata però confermata dall'indagine condotta dalla Commissione presso i produttori di abrasivi del SEE.

Ossido d'alluminio

(61) L'ossido d'alluminio ottenuto per elettrofusione è un minerale sintetico prodotto a partire dalla bauxite con un processo di cottura in forni a temperature elevate. Vi sono due categorie principali di allumina: l'ossido d'alluminio bianco, caratterizzato dalla purezza chimica (tenore di Al2O3 almeno del 98 %) e l'ossido d'alluminio bruno, che contiene più impurità (tenore di Al2O3 inferiore al 98 %). La durezza del SiC è considerevolmente più elevata di quella dei vari tipi di ossido d'alluminio, il che rende il SiC utile in diversi settori. La struttura di rigatura del SiC è inoltre diversa rispetto a quella dell'ossido d'alluminio, poiché quest'ultimo è decisamente più tenace. Per questo motivo gli utilizzatori finali decidono di adoperare o il SiC o l'ossido d'alluminio, a seconda del grado di rugosità della superficie che intendono ottenere. Vista la maggiore tenacità, l'allumina viene utilizzata principalmente per una forte molatura dei metalli duri, quali gli acciai al carbonio per utensili, gli acciai legati, l'acciaio inossidabile, l'acciaio a taglio rapido, la ghisa sferoidale, il ferro fucinato e i bronzi duri (22) e perciò è adoperata essenzialmente per la molatura e la sbavatura nella siderurgia e nelle fonderie. I prodotti trattati con ossido d'alluminio sono ad esempio i pezzi in acciaio colato, gli alberi a gomito e tutti i tipi di utensili in acciaio, nonché le filiere e i calibri. Vista la sua minore durezza, l'ossido d'alluminio non può essere utilizzato per il trattamento di materiali quali il vetro, la ceramica e la ghisa.

(62) Per contro, il SiC viene utilizzato soprattutto per la molatura e la lucidatura delle ghisa grigia, dei metalli duri non ferrosi, quali il bronzo dolce, il rame, l'alluminio, l'ottone e i materiali non metallici quali il vetro, la gomma, le parti in legno, la pietra, il marmo e i carburi cementati (23). Il SiC non può essere utilizzato efficacemente per la molatura dei metalli ferrosi, di acciai al carbonio per utensili e di acciai legati perché tende ad avere una reazione chimica con questi materiali alle temperature normalmente generate durante la molatura (24). Il SiC reagisce in particolare con tutti i tipi di ossidi, quali l'ossido di rame, l'ossido di nichel, l'ossido di manganese, l'ossido di cromo, l'ossido di ferro, l'ossido di calcio e l'ossido di magnesio e avrebbe un effetto non desiderato sul pezzo da lavorare. L'ossido d'alluminio, invece, è estremamente inerte, anche ad alte temperature, ed esistono pochi materiali con i quali l'ossido d'alluminio reagisce (25). Questa constatazione viene confermate dal Norton Specification Manual, che raccomanda dischi per tranciare in ossido d'alluminio per la maggior parte dei metalli e dischi per tranciare in SiC per i pezzi fatti non di metallo, ma di plastica, di vetro o di ceramica (26). Le norme FEPA sono inoltre diverse per l'analisi chimica del SiC (27) e per quella dell'allumina fusa (28).

(63) Le mole ad agglomerante resinoide e vetrificato fatte di SiC o di allumina possono essere prodotte con attrezzature identiche. Le differenze, di minima entità, riguardano la compressione per mezzo di presse idrauliche e la temperatura di cottura. Il fatto di sostituire il SiC con l'allumina implicherebbe un adattamento dei rispettivi supporti e della formulazione degli agglomeranti. Questi due elementi rivestono un'importanza fondamentale per l'efficacia dell'abrasivo; qualsiasi cambiamento della composizione dei leganti comporterebbe pertanto investimenti per ricerca e sviluppo, nonché un periodo di test condotti in stretta collaborazione con i potenziali clienti (29). Diversi produttori di abrasivi hanno dichiarato di non essere certi che i loro clienti accetterebbero altri minerali per tutti gli utilizzi. Ad ogni modo, la sostituzione comporterebbe costi aggiuntivi per quanto riguarda il servizio alla clientela, le vendite e la commercializzazione.

(64) Sembra tuttavia che la sostituzione del SiC con l'allumina non sia considerata probabile, anche se il prezzo del SiC dovesse subire un aumento del 5-10 %, essenzialmente a causa delle diverse caratteristiche fisiche e del prodotto. Secondo le risposte date all'indagine della Commissione, la maggior parte dei produttori di abrasivi non potrebbe assolutamente, da un punto di vista tecnico e fisico, fabbricare i propri prodotti finiti sostituendo il SiC con ossido d'alluminio bianco. Qualora il prezzo del SiC subisse un aumento permanente del 5-10 %, un numero ancora più alto di clienti non lo sostituirebbe con l'ossido d'alluminio bianco. Per quanto riguarda l'ossido d'alluminio bruno, i produttori di abrasivi ritengono ancora meno probabile che possa sostituire il SiC.

(65) Le parti sostengono che i risultati di cui sopra non sono frutto di un'analisi metodologica ben definita, poiché sono stati ottenuti partendo da un semplice conteggio delle risposte ricevute, senza tener conto dell'importanza economica delle imprese che hanno fornito le risposte. L'opinione di un acquirente che consumi circa 5 tonnellate l'anno sulla possibilità di scegliere altri materiali è messa infatti sullo stesso piano di quella di un'impresa il cui consumo di SiC si aggira sulle 850 tonnellate l'anno.

(66) Tuttavia, poiché la Commissione ha interpellato quasi tutti i maggiori produttori di abrasivi del SEE, sembra probabile che per la stragrande maggioranza dei clienti le possibilità di sostituire il SiC siano ancora più limitate di quanto non lascino supporre i risultati dell'inchiesta della Commissione. Ciò è stato anche indirettamente riconosciuto dalle parti allorché hanno affermato che un piccolo produttore specializzato in prodotti a base di SiC non può naturalmente utilizzare altro che SiC per la realizzazione degli utensili in questione (30). Tyrolit, un grande produttore di abrasivi, ha sostenuto di poter parzialmente sostituire il SiC con ossido d'alluminio. Tuttavia, altri grandi acquirenti di SiC non hanno lasciato intendere di avere grandi possibilità di sostituire il SiC con altre materie prime; di fatto, produttori di abrasivi che hanno acquistato le stesse quantità di grani di SiC di Tyrolit, ovvero quantità più elevate, hanno precisato di non essere in grado di realizzare i loro prodotti finiti sostituendo il SiC con altre materie prime. Inoltre, poiché i produttori di abrasivi del SEE sono perlopiù imprese di piccole e medie dimensioni, è lecito ritenere che, in presenza di un aumento di prezzo contenuto e non passeggero, la domanda complessiva di SiC sarebbe probabilmente ancora più rigida di quanto non sia già emerso dalle risposte fornite nell'ambito dell'inchiesta della Commissione. Queste considerazioni inducono a ritenere che un aumento di prezzo contenuto ma significativo risulterebbe remunerativo.

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(67) Per le ragioni di cui sopra, la Commissione non ritiene che l'allumina bianca e quella bruna costituiscano sostituti diretti ed efficaci del SiC. Questa opinione è confermata dal fatto che per le applicazioni nell'industria degli abrasivi l'allumina fusa non ha soppiantato il SiC, sebbene quest'ultimo sia molto più costoso. Risulta infatti che il prezzo medio per tonnellata dell'ossido d'alluminio per abrasivi sia notevolmente inferiore rispetto al prezzo medio per tonnellata dei grani abrasivi di SiC. In Germania, ad esempio, al 1° febbraio 1996, il prezzo medio dell'ossido d'alluminio fuso bianco (FEPA-F 60-120) era di circa 1 637 DEM la tonnellata, mentre il prezzo medio dei grani abrasivi di SiC nero (FEPA-F 60-120) era di 2 475 DEM la tonnellata (cfr. sopra, tabella 2), con una differenza di prezzo pari al 51,2 %. Il prezzo medio dei grani di SiC verde (FEPA-F 60-120) era superiore del 67,8 %. In casi precedenti, la Commissione ha ritenuto che differenze di prezzo sostanziali e permanenti tra prodotti simili fossero da considerare come indicazioni dell'esistenza di mercati del prodotto diversi (31). I prezzi medi dei prodotti hanno inoltre registrato un diverso andamento negli ultimi cinque anni. Dal 1991, il prezzo dell'ossido d'alluminio fuso bianco è diminuito del 14,3 %, mentre il prezzo dei grani abrasivi di SiC nero è diminuito solo del 3,7 %. Nello stesso periodo, il prezzo dell'ossido d'alluminio fuso bruno è diminuito addirittura del 14,8 %.

(68) Per le ragioni di cui sopra, per un produttore di abrasivi l'ossido d'alluminio bianco e quello bruno non possono essere considerati sostituti diretti ed efficaci del SiC.

Diamanti sintetici

(69) Le mole diamantate non possono essere prodotte con le stesse apparecchiature richieste per la produzione di mole costituite da grani convenzionali di SiC o di allumina fusa. La tecnologia impiegata per la produzione di mole diamantate è diversa in quanto i diamanti sintetici vengono agglomerati su un leggero strato di resina, resina vetrificata o metallo, successivamente collegato ad un corpo in alluminio. Tutti i produttori di abrasivi interpellati dalla Commissione hanno affermato di non essere in grado di produrre mole diamantate con le stesse apparecchiature e gli stessi macchinari impiegati per la produzione di mole a base di SiC o di altri grani abrasivi convenzionali. Per coloro che non sono già produttori di mole diamantate, i costi associati al passaggio dal SiC ai diamanti sintetici comprenderebbero anche ingenti investimenti in nuove apparecchiature (32). Secondo le stime fornite da diversi produttori di abrasivi, gli investimenti complessivi richiesti dalla conversione ammonterebbero ad un importo compreso all'incirca tra 2,5 e 15 milioni di DEM (33). Inoltre, qualsiasi cambiamento dei prodotti implicherebbe un'importante decisione strategica e richiederebbe un impegno a lungo termine del produttore di abrasivi nei confronti di gruppi di clienti altamente differenziati. Per di più, resterebbe comunque una certa incertezza sulla possibilità che gli acquirenti dei prodotti abrasivi finiti accettino modifiche nella composizione degli abrasivi, in quanto ciò richiederebbe anche da parte loro ingenti investimenti in nuove apparecchiature (cfr. sotto). Sulla base di questi due fattori, sembra alquanto improbabile che i produttori di abrasivi convenzionali sostituiscano il SiC con diamanti sintetici in caso di aumento contenuto, ma significativo dei loro prezzi relativi (34).

(70) Secondo i produttori di abrasivi, i diamanti sintetici possono essere impiegati solo per la produzione di mole ad agglomerante metallico o galvaniche, ma non per la produzione di mole flessibili. Inoltre, la sostituzione del SiC con diamanti non sarebbe possibile per i produttori di abrasivi flessibili in quanto i diamanti, per via della loro durata di vita superiore rispetto a quella dei supporti tradizionalmente utilizzati, non sarebbero economicamente convenienti per queste applicazioni. Per di più, non è tecnicamente possibile produrre mole diamantate ad agglomerante resinoide o vetrificato.

(71) Grazie alla maggiore durezza dei diamanti, le mole diamantate possono essere utilizzate molto più a lungo delle mole a base di grani convenzionali, come quelli di SiC. Tuttavia, a causa del prezzo elevato dei diamanti, questi vengono utilizzati solo per metalli molto duri, vetro, prodotti ceramici e pietra per applicazioni che, in virtù del loro valore, possono giustificare i costi superiori. Nell'industria della lavorazione della pietra, nel settore edilizio, nonché nelle operazioni di molatura effettuate con macchine utensili per la lavorazione dei metalli, i diamanti hanno in buona parte sostituito il SiC. Questo processo di sostituzione si è ormai praticamente esaurito. Per le altre applicazioni che impiegano il SiC, un'ulteriore sostituzione del SiC con i diamanti sintetici appare improbabile a causa del prezzo estremamente elevato di questi ultimi. Si tratta infatti di applicazioni brevi e discontinue, nelle quali il SiC presenta un rapporto costo/rendimento più elevato rispetto ai diamanti.

(72) L'efficienza delle moderne macchine utensili richiede l'impiego di mole costituite da diamanti sintetici, e questo anche nell'eventualità che il prezzo dei grani abrasivi convenzionali, compresi quelli di SiC, registrasse una diminuzione permanente compresa fra il 5 e il 10 %. I costi associati a qualsiasi interruzione del processo di lavorazione con le macchine utensili sono infatti molto più ingenti del risparmio ottenibile in relazione al prezzo dei minerali abrasivi convenzionali (35). Alla luce degli elevati costi di conversione richiesti per il passaggio dal SiC ai diamanti sintetici, appare improbabile che i grani abrasivi convenzionali possano riguadagnare il terreno già perso nei confronti di prodotti più innovativi, anche qualora il loro prezzo diminuisse (36). In questo campo infatti la sostituzione dei minerali abrasivi convenzionali, in particolare del SiC, è determinata più dall'innovazione tecnologica che dalla concorrenza tra il SiC e i diamanti sulla base dei prezzi (37). Sembra piuttosto che per tali impieghi le mole convenzionali abbiano definitivamente perso terreno e che i produttori non siano in grado di invertire questa tendenza (38).

(73) Per tale ragione, dal punto di vista di un produttore di abrasivi, i diamanti sintetici non sono considerabili come sostituti diretti ed efficaci dei grani abrasivi convenzionali, in particolare del SiC. Sulla base dei risultati dell'inchiesta della Commissione, la stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi non potrebbe assolutamente, da un punto di vista fisico e tecnico, realizzare i propri prodotti finiti sostituendo il SiC con i diamanti sintetici. Per di più, un numero addirittura più elevato di clienti afferma che non sostituirebbe il SiC con i diamanti qualora il prezzo del SiC registrasse un aumento permanente del 5-10 %.

(74) Inoltre, poiché la Commissione ha interpellato tutti i maggiori produttori di abrasivi del SEE, le possibilità di sostituzione del SiC con diamanti sintetici potrebbero essere ancora più limitate di quanto non emerga dall'inchiesta della Commissione se si tiene conto del numero elevato di piccoli produttori. Diversi grandi produttori che offrono un'ampia gamma di prodotti abrasivi dispongono già di strutture ed apparecchiature per la produzione di utensili diamantati. Nessuno di essi ha tuttavia affermato di poter realizzare prodotti abrasivi a base di grani convenzionali e prodotti abrasivi a base di diamanti con le stesse apparecchiature o utilizzando la stessa tecnologia produttiva. Neppure le parti hanno sostenuto che ciò sarebbe possibile. La stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi del SEE non produce tuttavia utensili diamantati e sarebbe pertanto costretta a realizzare ingenti investimenti in nuove linee di produzione se volesse sostituire il SiC con i diamanti sintetici (cfr. sopra).

(75) Per le ragioni di cui sopra, la Commissione non ritiene che i diamanti sintetici costituiscano sostituti diretti ed efficaci del SiC per applicazioni nell'industria degli abrasivi. Il diverso andamento dei prezzi di tali prodotti conferma questa opinione. Rispetto al 1995, il prezzo dei diamanti sintetici (FEPA-D 252) è infatti diminuito del 9,5 %, mentre il prezzo dei grani abrasivi di SiC è aumentato (cfr. tabella 2).

Altri minerali abrasivi

(76) Altri minerali abrasivi considerati dalle parti come intercambiabili con il SiC sono il nitruro di boro cubico (CBN), l'ossido di zirconio e alluminio e l'allumina seeded gel.

(77) Il CBN è utilizzato per applicazioni simili a quelle dei diamanti sintetici. Il CBN viene ad esempio preferito ai diamanti sintetici in applicazioni nelle quali il calore generato dal processo di abrasione supera gli 800 °C, in quanto a tale temperatura i diamanti sintetici cominciano a trasformarsi in grafite. Secondo l'inchiesta condotta dalla Commissione, in caso di aumento permanente del 5-10 % del prezzo del SiC, la stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi non sostituirebbe assolutamente il SiC con il CBN per realizzare i propri prodotti. Inoltre, dal 1991 il prezzo del CBN è diminuito del 13 %, mentre il prezzo dei grani abrasivi di SiC nero è diminuito solo del 3,7 %.

(78) L'ossido di zirconio e alluminio («zirconia») è prodotto a partire da ossido d'alluminio purissimo e da baddeleyite (sabbia zircifera) ed è stato inventato da Norton agli inizi degli anni '70. Oggi, Saint-Gobain è il principale fornitore di zirconia. La zirconia ha una maggiore capacità di fratturarsi quando la temperatura della superficie del pezzo in lavorazione raggiunge livelli critici. La zirconia presenta il vantaggio di essere autoaffilante e di avere una notevole resistenza alla pressione prolungata (39). Si tratta tuttavia di un prodotto altamente costoso, che ha sostituito l'allumina comune per la molatura grossolana di metalli ferrosi ed armature. In una recente decisione, la Commissione ha ritenuto che la zirconia facesse parte di un mercato del prodotto rilevante diverso rispetto all'ossido d'alluminio fuso bianco e bruno (40). In caso di aumento permanente del 5-10 % del prezzo del SiC, secondo l'inchiesta della Commissione la stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi non sostituirebbe «assolutamente» il SiC con la zirconia per realizzare i propri prodotti.

(79) L'ossido d'alluminio seeded gel («seeded gel») è un ossido d'alluminio purissimo, di qualità superiore, prodotto secondo il processo «seeded gel» messo a punto da Norton nel 1987. Saint-Gobain e 3M detengono i brevetti di questo prodotto, di cui saranno gli unici fornitori nell'immediato futuro. Il seeded gel è un abrasivo duro, tagliente, di struttura microcristallina utilizzato principalmente per la rifinitura di precisione di acciai ad alto tenore di carbonio e di acciai legati, la cui molatura risulta particolarmente difficile (41). Questo nuovo grano abrasivo combina la durezza dell'ossido d'alluminio fuso bruno con un potere tagliente superiore a quello dei grani di allumina bianca ed è pertanto considerato come un prodotto concorrente soprattutto dell'allumina bianca (42). In caso di aumento permanente del 5-10 % del prezzo del SiC, secondo l'inchiesta della Commissione la stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi non sostituirebbe assolutamente il SiC con il seeded gel per realizzare i propri prodotti.

(80) Il carburo di boro è un minerale abrasivo caratterizzato da eccezionale durezza e buone proprietà meccaniche. Viene utilizzato per la lappatura, la levigatura e per il taglio, applicazioni nelle quali è preferito ai diamanti per ragioni di convenienza economica. Le parti non lo hanno menzionato come abrasivo da includere nel mercato del prodotto rilevante. ESK è il principale fornitore mondiale di carburo di boro. In caso di aumento permanente del 5-10 % del prezzo del SiC, secondo l'inchiesta della Commissione la stragrande maggioranza dei produttori di abrasivi non sostituirebbe «assolutamente» il SiC con il carburo di boro per realizzare i propri prodotti finiti.

Conclusione

(81) Le parti hanno sostenuto che il SiC è intercambiabile con i materiali di cui sopra, ad eccezione del carburo di boro, ed in particolare con i diamanti sintetici e in misura minore con l'ossido d'alluminio. Pertanto, secondo le parti, è pienamente giustificabile includere il 40 % delle vendite di diamanti sintetici e il 10 % delle vendite di allumina bianca nel volume del mercato.

(82) Non è chiaro perché debbano essere inclusi nel volume del mercato solo il 40 % delle vendite di diamanti sintetici ed il 10 % delle vendite di allumina bianca. Nel caso in cui i diamanti sintetici e l'allumina bianca fossero effettivamente prodotti sostitutivi del SiC, sembrerebbe più normale definire il mercato del prodotto rilevante come un mercato che comprende il SiC, i diamanti sintetici e l'ossido d'alluminio. In questo caso, gli acquirenti dovrebbero tuttavia utilizzare indifferentemente l'una o l'altra di queste materie prime, cosa che non avviene, secondo le informazioni di cui dispone la Commissione.

(83) Per le ragioni di cui sopra, la Commissione ritiene che i diamanti sintetici e l'ossido d'alluminio non appartengano allo stesso mercato del prodotto rilevante del SiC per abrasivi. L'esistenza di caratteristiche simili in termini di funzionalità non è sufficiente a stabilire la sostituibilità sotto il profilo della concorrenza (43). Anche quando il SiC ed altri minerali abrasivi vengono utilizzati per le stesse applicazioni, fra tali prodotti esistono notevoli differenze di prezzo, in particolare tra il SiC e l'ossido d'alluminio. Il persistere di tali differenze di prezzo tra i vari minerali abrasivi destinati alle stesse applicazioni è una chiara indicazione del fatto che, dal punto di vista dell'acquirente, questi minerali abrasivi presentano caratteristiche diverse quanto alle prestazioni e non costituiscono prodotti sostitutivi diretti ed efficaci (44). Le differenze nelle caratteristiche fisiche e nella capacità di molatura, così come gli ingenti costi di conversione, dimostrano che quello dei grani di SiC per abrasivi costituisce un mercato distinto, nel quale i fornitori sono in grado di agire indipendentemente dal comportamento delle imprese che vendono altri minerali abrasivi, in particolare ossido d'alluminio e diamanti sintetici.

(84) Di fatto, quanto ribadito dalle parti a sostegno dell'inclusione dei diamanti sintetici e dell'ossido d'alluminio nello stesso mercato del SiC potrebbe essere esteso al CBN, alla zirconia, all'ossido d'alluminio seeded gel ed al carburo di boro (quest'ultimo non è stato menzionato dalle parti come appartenente al mercato del prodotto rilevante). Ad ogni modo, la Commissione, in virtù della stessa argomentazione utilizzata per i diamanti sintetici e l'ossido d'alluminio, è dell'avviso che nessuna di queste materie prime faccia parte dello stesso mercato del prodotto rilevante del SiC.

A.5. Carburo di silicio trasformato per applicazioni nell'industria dei refrattari

(85) L'industria dei materiali refrattari produce mattoni e blocchi refrattari formati, inclusi blocchi monolitici ed accessori di infornamento. I prodotti refrattari, sotto forma di mattoni, blocchi e blocchi monolitici, sono utilizzati per il rivestimento interno di altiforni e forni per lo zinco, per inceneritori, per celle di riduzione per la produzione di alluminio, per la produzione di crogioli e siviere e come rivestimento interno per centrali alimentate a combustibili liquidi o a carbone. Gli accessori di infornamento sono utilizzati principalmente nell'industria della ceramica e della porcellana.

(86) Grazie alle sue proprietà (inerzia chimica a temperature relativamente elevate, notevole resistenza all'abrasione, bassissimo coefficiente di dilatazione termica, elevata resistenza agli choc termici e notevole conducibilità termica), il SiC è un materiale estremamente interessante per la realizzazione di vari prodotti refrattari. Inoltre, il SiC presenta una notevole conducibilità termica a temperature elevate, nonché resistenza agli acidi e agli alcali. Quello dei prodotti ceramici è solo un segmento minore dell'intero mercato dei refrattari. In questo campo, infatti, il SiC viene utilizzato per la produzione di indumenti protettivi, parti soggette ad usura, ugelli per sabbiatura con aria compressa e prodotti ceramici strutturali. Il SiC verde è normalmente usato per prodotti ceramici, mentre il SiC nero, a causa delle tracce di silicio e carbonio liberi, è meno puro ma viene prodotto in molte forme complesse, utilizzate sia come prodotti ceramici che come refrattari (45).

(87) Nella notificazione, le parti hanno precisato che nel 1995 il prezzo medio del SiC per refrattari all'interno del SEE è stato di circa 800 ECU la tonnellata. Si registrano tuttavia notevoli differenze di prezzo, in particolare per applicazioni specializzate. La polvere di SiC per prodotti ceramici si trova ad esempio nel segmento qualitativamente superiore del mercato dei materiali per refrattari. I pezzi in ceramica sono sinterizzati utilizzando la polvere di SiC. Le polveri sono costituite da particelle di dimensioni medie inferiori ai 2 micron. Il prezzo di queste polveri è superiore di circa 10 volte al prezzo del normale SiC per refrattari e può raggiungere in media 5 300 ECU la tonnellata. Il prezzo dipende dalle dimensioni dei grani, dalla purezza e dalla forma delle polveri.

(88) Secondo quanto affermato dalle parti, il SiC per refrattari può essere in parte sostituito da altre materie prime:

- l'ossido d'alluminio fuso è in concorrenza con il SiC in particolare come materia prima per il rivestimento di altiforni e per la produzione di blocchi monolitici. Secondo le parti, il 50 % del tino di un altoforno può essere rivestito alternativamente con mattoni di ossido d'alluminio fuso o con mattoni di SiC. Le parti stimano che circa il 27 % (8,5 milioni di ECU) delle vendite complessive nel SEE di ossido d'alluminio fuso per l'industria dei refrattari, pari a circa 32,3 milioni di ECU (1995), sia direttamente sostituibile con il SiC. Nel 1995, il prezzo medio dell'ossido d'alluminio fuso bianco nel SEE è stato di circa 580 ECU la tonnellata;

- il carbonio e la grafite sono in concorrenza con il SiC nell'industria della produzione dell'alluminio per il rivestimento laterale delle celle di riduzione (il [. . .] % delle celle sono attualmente rivestite di SiC);

- la cordierite è una sostanza ossido-argillosa utilizzata per i rivestimenti dei forni nella produzione di porcellana ed altri prodotti ceramici e per la produzione di accessori di infornamento. È in concorrenza con il SiC in tutte le applicazioni nelle quali la temperatura è inferiore ai 1 380 °C. Nel 1995, il prezzo medio nel SEE è stato pari a 560 ECU la tonnellata;

- la mullite viene prodotta in due varietà principali, mullite fusa e mullite sinterizzata. Essa è in concorrenza con il SiC in particolare per la produzione di accessori di infornamento. Il prezzo medio della mullite nel SEE è stato pari a 790 ECU la tonnellata;

- l'ossido di magnesio ed altri ossidi non sono stati inclusi dalle parti nella definizione del mercato in quanto la sovrapposizione è minima, ma secondo le parti l'importanza di questi prodotti deve essere presa in considerazione ai fini della valutazione dell'operazione.

(89) A riprova della sostituibilità tra il SiC e i materiali di cui sopra, le parti citano una serie di articoli e fanno riferimento alla documentazione riguardante i prodotti pubblicata dai fabbricanti di refrattari:

a) le parti sostengono che la lista dei prodotti che figurano nei cataloghi dei due produttori di materiali refrattari, [due grandi produttori], dimostra che vi è sostituibilità tra il SiC e gli altri materiali usati come rivestimento negli altiforni. Tuttavia, tali cataloghi non possono essere considerati una prova sufficiente della sostituibilità. Di fatto, come riconoscono le parti stesse, la scelta del materiale dipende dal tipo di forno. Per via della sua buona conducibilità termica, il SiC è ad esempio indispensabile negli altiforni raffreddati ad acqua. In questo caso, l'ossido d'alluminio non costituisce affatto un'alternativa. Pertanto, il semplice fatto che i prodotti a base di SiC e i prodotti a base di ossido d'alluminio figurino insieme nel catalogo dei prodotti di imprese come [Didier Werke e Annawerk] non autorizza a concludere che si tratti di prodotti sostitutivi. Questa osservazione è stata confermata dai produttori di refrattari, i quali affermano di non disporre di prodotti sostitutivi per il SiC (cfr. di seguito);

b) le parti sostengono che, secondo un articolo pubblicato in Eisen und Stahl, n. 11 del novembre 1995, Thyssen utilizza solo ossido d'alluminio per il rivestimento degli altiforni. Non è tuttavia quanto risulta dalla tabella 5 dell'articolo, dalla quale emerge che nel nuovo altoforno n. 2 di Thyssen sarebbero utilizzati mattoni di SiC;

c) le parti sostengono, che la documentazione scientifica fornita da Ray, un esperto del settore, dimostra che negli altiforni il SiC può essere sostituito con altri materiali. Gli articoli di Ray trattano, tra le altre cose, della scelta dei prodotti refrattari per il rivestimento di altiforni. In questi articoli, tuttavia, non viene sottolineata la sostituibilità tra il SiC ed altri materiali, ma piuttosto la superiorità del SiC per le sue particolari applicazioni negli altiforni;

d) per quanto concerne gli accessori di infornamento, le parti sostengono che gli opuscoli illustrativi dei prodotti di Annawerk dimostrano che il SiC, la cordierite, la mullite e l'ossido d'alluminio si differenziano solo in misura minima dal punto di vista delle loro applicazioni. Tuttavia, in questi opuscoli si afferma chiaramente che gli accessori di infornamento a base di SiC presentano proprietà diverse rispetto a quelli a base di cordierite, mullite e ossido d'alluminio. I prodotti a base di SiC hanno infatti la più alta resistenza alla compressione a freddo, resistenza alla flessione a caldo e la maggiore conducibilità termica. Queste proprietà sono importanti per la scelta del materiale da utilizzare per un particolare tipo di forno e per un particolare tipo di applicazione. Di fatto, è proprio per tale ragione che esistono diversi tipi di prodotti, dato che quelli a base di SiC sono più costosi.

(90) Concludendo, le parti ritengono che il 27 % dell'ossido d'alluminio bianco utilizzato nell'industria dei refrattari e circa il 40 % del consumo di mullite, cordierite e grafite debbano essere inclusi nel mercato del prodotto rilevante.

(91) Al fine di verificare la pertinenza di quanto sostenuto dalle parti, la Commissione ha condotto un'inchiesta presso i principali produttori di refrattari e ceramici del SEE. In totale, sono state ottenute 26 risposte. I produttori di refrattari che hanno risposto all'inchiesta della Commissione rappresentano circa il 50 % del mercato SEE nel 1995 (esclusi i quantitativi riservati alle imprese del gruppo). Il principale acquirente ha effettuato acquisti pari al 10,5 % del volume complessivo delle vendite di SiC per refrattari realizzate nel SEE.

(92) A quanto risulta dalle risposte fornite nel corso dell'inchiesta della Commissione, nessuno dei produttori di refrattari è in grado, dal punto di vista fisico e tecnico, di realizzare i propri prodotti finiti sostituendo il SiC con ossido d'alluminio fuso bianco o bruno, cordierite, mullite, carbonio o grafite. Analogamente, nessuno dei principali produttori interpellati sostituirebbe il SiC per uno qualsiasi dei propri prodotti finiti con ossido d'alluminio bianco, cordierite, mullite, carbonio o grafite in caso di aumento permanente del 5-10 % del prezzo del SiC. Persino Carborundum GmbH, affiliata del gruppo Saint-Gobain, ha affermato di non potere «assolutamente» sostituire il SiC con altre materie prime per realizzare i propri prodotti finiti.

(93) Le parti sostengono che la sostituibilità non possa essere confutata in termini così generali, in quanto non è corretto basare la definizione del mercato del prodotto su un singolo mercato del SiC per refrattari, poiché la sostituibilità si registra a tre livelli diversi: blocchi monolitici, mattoni e blocchi formati, ed accessori di infornamento. Questi segmenti devono essere considerati separatamente ai fini della sostituibilità. Tuttavia, i produttori di refrattari contattati coprono l'intera gamma di prodotti finiti. Inoltre, questi produttori sono i maggiori fabbricanti di refrattari, per i quali le possibilità di sostituzione dovrebbero in linea di principio essere più numerose che non per i produttori minori. È pertanto giustificato considerare la loro opinione come rappresentativa dell'intero mercato.

(94) Inoltre, come nel caso dei mercati degli abrasivi, i vari materiali refrattari presentano caratteristiche fisiche e tecniche estremamente diverse. Infatti, come hanno riconosciuto le parti stesse, spesso queste materie prime non vengono utilizzate separatamente, ma miscelate in numerose combinazioni per realizzare prodotti finiti con caratteristiche particolari e destinati ad impieghi particolari. Sembrerebbe pertanto trattarsi di prodotti complementari e non sostitutivi. Spesso, quindi, essi vengono utilizzati contemporaneamente, ma in luoghi diversi e per scopi diversi, in un altoforno o per la produzione di materiali ceramici. In effetti, i principali produttori di refrattari interpellati dalla Commissione hanno dichiarato che la maggior parte delle loro vendite sono destinate a clienti che richiedono definizioni del prodotto specifiche, ovvero caratteristiche tipiche del SiC. Inoltre, essi affermano che sono stati necessari molti anni di ricerca per arrivare a determinare il giusto dosaggio di SiC necessario per garantire le prestazioni richieste.

(95) I dati relativi ai prezzi confermano l'opinione che quello del SiC per refrattari costituisca un mercato diverso rispetto a quello dell'ossido d'alluminio fuso, della cordierite, della mullite, del carbonio o della grafite. Per quanto riguarda l'ossido d'alluminio, ciò è illustrato dai dati relativi ai prezzi forniti dalle parti. Secondo tali dati, il prezzo del SiC per refrattari (tenore di SiC pari al 98 %) è passato da 874 ECU la tonnellata metrica nel 1993 a 962 ECU la tonnellata metrica nel 1995, il che equivale ad un aumento di circa il 10 %, laddove negli ultimi tre anni i prezzi dell'ossido d'alluminio bruno e di quello bianco sono diminuiti. Date le circostanze, sembrerebbe illogico continuare ad utilizzare un prodotto più costoso, vale a dire il SiC, quando è disponibile un prodotto sostitutivo di costo inferiore, vale a dire l'ossido d'alluminio. Pertanto, questi dati relativi ai prezzi sembrerebbero piuttosto indicare che quello del SiC di qualità refrattaria è un mercato del prodotto rilevante distinto rispetto a quello dell'ossido d'alluminio bianco e bruno.

(96) In particolare, dai dati forniti dalle parti non emerge con chiarezza che, dal punto di vista della domanda, vi sia una semplice sostituibilità tra il SiC e gli altri materiali, nel senso che, se il prezzo del SiC aumentasse leggermente, gli acquirenti passerebbero semplicemente all'acquisto, per esempio, di ossido d'alluminio. Sembrerebbe piuttosto che qualsiasi sostituzione tra materiali richiederebbe la messa a punto di nuovi prodotti da parte dei fabbricanti di refrattari.

(97) Sulla base di un'inchiesta condotta tra i produttori di refrattari e tenuto conto dell'opinione delle parti, si deve concludere che non vi sono possibilità di sostituzione tra SiC, ossido d'alluminio fuso ed altri materiali. Il SiC per refrattari costituisce un mercato del prodotto rilevante separato.

A.6. Carburo di silicio trasformato per altre applicazioni industriali

(98) Come menzionato in precedenza nella sezione A.1, quantità relativamente modeste di SiC trasformato sono impiegate anche in una serie di applicazioni industriali diverse (cfr. sopra). A tale proposito, le parti hanno sostenuto che il SiC può essere in tutto e per tutto sostituito da altri materiali. Per quanto riguarda i materiali da pavimentazione, l'ossido d'alluminio bruno svolge esattamente le stesse funzioni. Per quanto concerne i parafulmini e le resistenze elettriche, l'ossido di zinco può sostituire a pieno titolo il SiC (46). Sembra che la questione della definizione del mercato del prodotto possa restare aperta, dato che non sussistono problemi sotto il profilo della concorrenza neppure adottando la definizione più restrittiva del mercato.

B. MERCATI GEOGRAFICI RILEVANTI

Osservazioni generali sui dati relativi alle importazioni

(99) Secondo le statistiche Eurostat, nel 1995 le importazioni totali nell'UE (12 paesi) sono ammontate a 141 254 tonnellate (88 milioni di ECU). Di queste, il 41,4 % in termini di volume ed il 59,5 % in termini di valore proveniva dalla Norvegia, rispettivamente il 16,1 % ed il 6,7 % era costituito da SiC originario della Cina e rispettivamente il 10,3 % ed il 6,7 % proveniva dalla Russia.

(100) Sempre nel 1995, le importazioni complessive di SiC nell'UE (12 paesi), escluse le importazioni dalla Norvegia, sono ammontate a 82 832 tonnellate (35,7 milioni di ECU). Secondo le statistiche Eurostat, le importazioni da paesi non SEE nei tre nuovi Stati membri, Svezia, Finlandia e Austria, sono ammontate a 109 tonnellate (71 000 ECU). Infine, secondo le statistiche ufficiali norvegesi sulle importazioni, in Norvegia sono state importate 3 716 tonnellate (1,5 milioni di ECU) di SiC da paesi terzi. Sommando tutti i valori, nel 1995 le importazioni totali di SiC nel SEE sono ammontate a 86 657 tonnellate (37,2 milioni di ECU).

(101) Le parti hanno tuttavia sostenuto che le statistiche Eurostat non tengono conto di determinate importazioni di SiC da paesi non SEE nei tre nuovi Stati membri (1 038 tonnellate importate in Svezia e 415 tonnellate importate in Austria e Finlandia). Inoltre, secondo le parti, le 3 603 tonnellate di SiC importate in Danimarca figurano erroneamente nelle statistiche Eurostat come originarie della Norvegia, mentre avrebbero dovuto figurarvi come originarie dell'Ucraina. Addizionando questi volumi, secondo le parti, le importazioni complessive nel SEE dovrebbero ammontare a [> 90 000] tonnellate. Questo dato è superiore del [5-10] % alle importazioni che figurano nelle statistiche ufficiali. Ad ogni modo, sulla base delle tabelle relative alla ripartizione del mercato fornite dalle parti, le importazioni totali di SiC sarebbero ammontate a [>

90 000] tonnellate ([> 40] milioni di ECU) (47). Questi dati sono superiori rispettivamente di [. . .] e di [. . .] rispetto a quelli delle statistiche Eurostat.

(102) La Commissione è del parere che le statistiche Eurostat costituiscano una fonte affidabile di informazioni per quanto riguarda le importazioni complessive di SiC nella Comunità. Le parti non hanno fornito informazioni verificabili in merito al paese d'origine e alla qualità dei materiali considerati come importazioni, né in merito alle imprese di trasformazione o ai consumatori finali cui erano destinati. Le parti non sono state in grado di precisare se si trattasse di SiC trasformato, ovvero di SiC semilavorato e destinato ad ulteriore trasformazione da parte di imprese comunitarie. Inoltre, non si può escludere la possibilità che questa discrepanza sia dovuta ad un errore nella dichiarazione di determinate importazioni nelle statistiche danesi sulle importazioni. Per queste ragioni, la Commissione ha deciso di non prendere in considerazione tali importi. Pertanto, secondo le statistiche Eurostat e le statistiche norvegesi sulle importazioni, nel 1995 le importazioni totali di SiC nel SEE sono ammontate a 86 657 tonnellate (37,2 milioni di ECU).

>SPAZIO PER TABELLA>

(103) Non sono disponibili statistiche ufficiali sulle importazioni che operino una distinzione tra il SiC di qualità metallurgica ed il SiC cristallizzato grezzo, nonché tra le diverse qualità di SiC trasformato per applicazioni diverse. Le statistiche Eurostat presentano solo il volume ed il valore totali del SiC importato nella Comunità. Tuttavia, sulla base delle tabelle relative alla ripartizione del mercato fornite dalle parti, nel 1995 le importazioni complessive di SiC grezzo sono ammontate a [< 25 000] tonnellate ([< 10] milioni di ECU), le importazioni di SiC di qualità metallurgica a [> 45 000] tonnellate ([> 15] milioni di ECU), le importazioni di grani abrasivi trasformati a [> 10 000] tonnellate ([> 10] milioni di ECU), le importazioni di grani refrattari trasformati a [> 10 000] tonnellate ([> 5] milioni di ECU). Questi dati, come ammettono le parti stesse, costituiscono stime derivate dalla loro esperienza del mercato e dalle statistiche mensili sulle importazioni degli Stati membri. Le parti hanno calcolato i prezzi medi delle rispettive importazioni e, sulla loro base, hanno attribuito le importazioni a determinate applicazioni.

(104) La Commissione dubita che i dati trasmessi dalle parti forniscano un quadro corretto della struttura del mercato e dell'importanza delle importazioni nel SEE. In primo luogo, secondo i dati relativi agli acquisti comunicati dai fornitori e dagli acquirenti, sembrerebbe che le parti abbiano sottovalutato la quota di importazioni di SiC di qualità metallurgica rispetto alle importazioni totali, ed abbiano pertanto sopravvalutato il valore delle importazioni di SiC cristallizzato trasformato. In secondo luogo, le parti dispongono solo di informazioni incomplete per quanto riguarda le fonti di approvvigionamento e la struttura delle vendite delle imprese di trasformazione e dei rivenditori SEE. Al fine di verificare le stime fornite dalle parti, la Commissione ha condotto un'inchiesta presso tutti i principali fornitori SEE (produttori, imprese di trasformazione, rivenditori). Nel 1995, questi fornitori e le parti hanno importato insieme 74 466 tonnellate (35,6 milioni di ECU) di SiC. In particolare, si è trattato di 45 851 tonnellate (20,8 milioni di ECU) di SiC di qualità metallurgica, 19 000 tonnellate (8,2 milioni di ECU) di SiC cristallizzato grezzo e 9 615 tonnellate (6,6 milioni di ECU) di grani cristallizzati trasformati (48).

(105) Inoltre, secondo l'inchiesta condotta dalla Commissione presso gli acquirenti, i produttori di abrasivi hanno acquistato 881 tonnellate (975 000 ECU) di grani trasformati da rivenditori o agenti strettamente collegati a produttori non SEE. Altrettanto hanno fatto i fabbricanti di prodotti refrattari e ceramici per l'acquisto di 112 tonnellate (240 000 ECU) di grani trasformati. Tali acquisti sono stati considerati come importazioni dirette da parte degli utilizzatori finali. Poiché, sulla base dei dati forniti dalle parti, l'inchiesta condotta dalla Commissione ha riguardato, in termini di volume, il 29,1 % del mercato degli abrasivi ed il 53,2 % del mercato dei refrattari, i dati relativi alle importazioni sono stati ottenuti per estrapolazione. La Commissione stima dunque che le importazioni da parte degli utilizzatori finali di SiC cristallizzato trasformato siano ammontate a circa 3 240 tonnellate (3,8 milioni di ECU). Considerato che l'inchiesta della Commissione ha riguardato tutti i maggiori acquirenti, questi dati tendono a sopravvalutare l'entità delle importazioni dirette da parte degli acquirenti. È probabile che le importazioni dirette degli acquirenti minori siano relativamente meno ingenti.

(106) Addizionando entrambi i dati, le importazioni complessive da parte dei fornitori o degli utenti finali interpellati dalla Commissione sono ammontate a 77 706 tonnellate (39,4 milioni di ECU). In termini di volume, ciò rappresenta l'89,3 % delle importazioni complessive quali risultano dalle statistiche ufficiali Eurostat, e circa [< 85] % se ci si basa sui dati relativi alle importazioni forniti dalle parti.

(107) Poiché l'inchiesta della Commissione non copre la totalità delle importazioni nel SEE, queste sono state estrapolate dai dati relativi alle importazioni risultanti dall'inchiesta condotta presso i fornitori. La Commissione stima dunque che nel 1995 le importazioni di SiC di qualità metallurgica siano ammontate all'incirca a 51 362 tonnellate (23,3 milioni di ECU), quelle di SiC cristallizzato grezzo a circa 21 284 tonnellate (9,2 milioni di ECU) e quelle di grani cristallizzati trasformati a circa 14 567 tonnellate (11,6 milioni di ECU). Le importazioni complessive di SiC cristallizzato trasformato sono così ripartite: 9 100 tonnellate (8,2 milioni di ECU) di grani abrasivi, 4 911 tonnellate (3 milioni di ECU) di grani refrattari, e 556 tonnellate (425 000 ECU) di grani per altre applicazioni industriali (cfr. sopra, tabella 3 e sezioni B.3, B.4, C.5 e C.6 in appresso).

B.1. Carburo di silicio per applicazioni nell'industria metallurgica

(108) Il mercato del SiC di qualità metallurgica è caratterizzato da ingenti importazioni nel SEE da varie regioni del mondo, in particolare dalla Cina, dall'Europa dell'Est e dal Sudamerica. I costi di trasporto rivestono un'importanza minore, in quanto il prodotto viene trasportato come materiale alla rinfusa in grosse quantità. Secondo le parti, dall'introduzione dei dazi antidumping nel 1994, i prezzi sono aumentati del 32 %. Tuttavia, apparentemente, i dazi antidumping non hanno ostacolato l'efficace concorrenza da parte dei fornitori non SEE, in quanto nel 1995 le importazioni originarie della Cina, ad esempio, hanno pur sempre rappresentato più del 15 % del mercato SEE e le importazioni complessive circa il 50 % del valore del mercato.

(109) Per le ragioni di cui sopra, il mercato geografico rilevante del SiC per applicazioni nell'industria metallurgica sembra avere una dimensione mondiale.

B.2. Carburo di silicio grezzo cristallizzato

(110) Secondo le parti, nel 1995 le importazioni di SiC grezzo cristallizzato nel SEE sono ammontate a circa [< 25 000] tonnellate ([< 10] milioni di ECU). Tuttavia, secondo le indagini svolte dalla Commissione, le importazioni complessive sono state pari a circa 21 300 tonnellate (9,2 milioni di ECU). A prescindere dalle importazioni, nel 1995 le vendite di SiC grezzo immesso sul mercato (vale a dire non destinato ad uso interno) da parte di produttori SEE sono state molto limitate. Il maggiore importatore SEE di SiC cristallizzato grezzo è stato Saint-Gobain. L'impresa ha importato infatti [. . .] tonnellate di SiC grezzo originario di [. . .] da sottoporre ad ulteriore trasformazione da parte della sua controllata Intermat. ESK ha importato [. . .] tonnellate di SiC grezzo originario di [. . .]. Insieme, le parti hanno importato nel SEE [. . .] tonnellate di SiC grezzo, pari a circa il [. . .] % delle importazioni totali. Il materiale importato restante era perlopiù originario della Russia (Volzhsky), del Venezuela (SiCVen), della Romania (Casirom e Carbochim), nonché della Svizzera (Timcal). Secondo l'indagine condotta dalla Commissione, il SiC grezzo importato ha rappresentato circa l'89 % in termini di volume e l'85 % in termini di valore del SiC cristallizzato grezzo totale venduto nel SEE (escluse le vendite destinate ad uso interno).

(111) Sebbene l'elevata percentuale delle importazioni, pari all'85 %, indichi chiaramente che il mercato geografico rilevante del SiC cristallizzato grezzo ha una dimensione più ampia del SEE, la determinazione definitiva del mercato geografico può restare aperta, in quanto la concentrazione proposta non creerebbe o rafforzerebbe una posizione dominante per tale prodotto, neppure se il mercato geografico rilevante fosse il SEE.

B.3. Carburo di silicio trasformato per applicazioni nell'industria degli abrasivi

(112) Le parti hanno sostenuto che il mercato rilevante dei grani abrasivi di SiC ha dimensioni mondiali. Tuttavia, per la maggior parte dei produttori di abrasivi interpellati dalla Commissione, i fornitori non SEE non costituiscono una valida alternativa ai fornitori SEE. Poiché la Commissione ha interpellato tutti i maggiori acquirenti, coloro cioè che dovrebbero avere le maggiori possibilità di effettuare acquisti fuori SEE, è legittimo ritenere che le possibilità di approvvigionamento fuori SEE per la totalità dei fabbricanti di abrasivi siano ancora più limitate che non per il campione intervistato dalla Commissione. Le principali ragioni per le quali il SEE costituisce un mercato del prodotto rilevante distinto sono le seguenti:

Norme industriali diverse e differenze nelle caratteristiche del prodotto

(113) Nell'Europa occidentale sono state messe a punto le norme FEPA, frutto della cooperazione tra associazioni industriali degli Stati membri, della Norvegia e della Svizzera. Queste norme precisano la designazione e la granulometria per quanto concerne l'ossido d'alluminio fuso ed il SiC per abrasivi agglomerati (FEPA-F) e per abrasivi flessibili (FEPA-P) (49). Le norme FEPA sono state incorporate nelle rispettive norme nazionali dei vari Stati membri. Attualmente, per i grani di SiC per abrasivi sono in vigore norme granulometriche diverse nell'Europa occidentale, negli Stati Uniti, in Giappone, in Cina, in Polonia ed in Russia.

(114) Negli Stati Uniti, l'American National Standards Institute (ANSI) ha adottato le proprie norme; nel caso dei macrograni per abrasivi agglomerati, la norma americana è identica alla norma FEPA-F. Per gli abrasivi flessibili, la norma FEPA-P è più rigida rispetto alla norma ANSI. In Giappone, la norma JIS (Japanese Industrial Standard) per i grani per abrasivi flessibili è identica alla norma FEPA-P. Sebbene la norma JIS per macrograni per abrasivi agglomerati sia identica alla norma FEPA-F, la norma JIS per micrograni per abrasivi agglomerati differisce dalla norma FEPA-F. Cina e Polonia hanno già adottato la norma FEPA-P, ma questa non è ancora stata incorporata nelle norme nazionali. La certificazione secondo la norma ISO (International Standard Organisation) è ancora in corso. Inoltre, per quanto riguarda la classificazione dei grani per abrasivi agglomerati, vi sono ancora delle differenze rispetto alla norma FEPA-F, in particolare per quanto riguarda i micrograni.

(115) La norma europea FEPA-F è stata adottata dall'ISO come la norma internazionale per i grani per abrasivi agglomerati (50). Tuttavia, l'incorporazione della norma nelle varie norme nazionali in tutto il mondo è ancora in corso. In ogni caso, si tratta di norme non vincolanti. Inoltre, neppure la norma ISO copre l'intera gamma di grani definita dalla norma FEPA-P, in quanto le microparticelle da FEPA-P 1500 a FEPA-P 2500 non sono ancora state specificate (51). Attualmente, il materiale classificato prodotto in altre aree geografiche spesso non costituisce un sostituto diretto dei grani di SiC utilizzati nel SEE. Per tale ragione, la maggior parte dei grani di SiC importati nel SEE deve essere sottoposta ad un ulteriore processo di classificazione in conformità delle norme FEPA, processo che comporta costi addizionali. Inoltre, questo processo di classificazione richiede determinate apparecchiature, come stacci ed apparecchi di sedimentazione e pertanto non può essere effettuato dagli stessi acquirent