Valtiontuki - Yhdistynyt kuningaskunta

Tuki C 72/03 (ex N 134/03) - Invest Northern Ireland Venture 2003

Kehotus huomautusten esittämiseen EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdan mukaisesti

(2004/C 33/02)

(ETA:n kannalta merkityksellinen teksti)

Komissio on ilmoittanut 26. marraskuuta 2003 päivätyllä, tätä tiivistelmää seuraavilla sivuilla todistusvoimaisella kielellä toistetulla kirjeellä Yhdistyneelle kuningaskunnalle päätöksestään aloittaa EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdassa tarkoitettu menettely, joka koskee mainittua tukea.

Asianomaiset voivat esittää huomautuksensa kuukauden kuluessa tämän tiivistelmän ja sitä seuraavan kirjeen julkaisemisesta. Huomautukset on lähetettävä osoitteeseen Euroopan komissio Kilpailun pääosasto

Valtiontukien kirjaamo

B - 1049 Bruxelles/Brussel Faksi (32-2) 296 12 42.

Huomautukset toimitetaan Yhdistyneelle kuningaskunnalle. Huomautuksia esittävän asianomaisen on pyydettävä kirjallisesti henkilöllisyyden luottamuksellista käsittelyä, ja tämä pyyntö on perusteltava.

TIIVISTELMÄ

Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset ilmoittivat EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 3 kohdan mukaisesti komissiolle 20. maaliskuuta 2003 päivätyllä kirjeellä, joka kirjattiin saapuneeksi 26. maaliskuuta 2003, "Invest NI Venture 2003" -tukiohjelmasta. Komissio pyysi täydentäviä tietoja edellä mainitusta toimenpiteestä 15. toukokuuta 2003 päivätyllä kirjeellä D/53203 ja 29. elokuuta 2003 päivätyllä kirjeellä D/55504. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset toimittivat nämä tiedot 24. kesäkuuta 2003 ja 30. syyskuuta 2003 päivätyillä kirjeillä, jotka kirjattiin saapuneiksi komissioon 1. heinäkuuta 2003 ja 1. lokakuuta 2003.

TUKIOHJELMAN KUVAUS

Toimenpiteen tarkoituksena on korjata pääomasijoitusten puuttumista Pohjois-Irlannissa perustamalla uusi pääomasijoitusrahasto, josta tarjotaan riskipääomaa pienille ja keskisuurille yrityksille Pohjois-Irlannissa. "Invest Northern Ireland Venture 2003" -rahaston (jäljempänä "rahasto") tarkoituksena on korjata Pohjois-Irlannin pk-yritysten rahoituksen saatavuuteen liittyviä erityisongelmia.

Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten toimittamien markkinatutkimusten mukaan Pohjois-Irlannin riskipääomamarkkinat ovat huomattavasti Yhdistyneen kuningaskunnan muita alueita heikommat. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten mukaan tämä johtuu Pohjois-Irlannin syrjäisestä sijainnista Yhdistyneen kuningaskunnan muihin alueisiin nähden ja alueen levottomuuksien pitkäaikaisesta vaikutuksesta. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset esittävät tämän vuoksi, että Pohjois-Irlannin pääomamarkkinoiden poikkeuksellisista piirteistä johtuva markkinoiden riittämätön toiminta vastaa 1,5 miljoonan Englannin punnan (2,1 miljoonan euron) pääomasijoituksia.

On syytä todeta, että komissio hyväksyi vuonna 2003 pienten ja keskisuurten yritysten pääoma- ja lainarahaston(1), joka on kaikki Yhdistyneen kuningaskunnan alueet (Pohjois-Irlanti mukaan luettuna) kattava tukiohjelma. Tämä ohjelma sääntelee sellaisten pääomasijoitusrahastojen perustamista, jotka ovat erikoistuneet pk-yritysten omaan pääomaan kohdistuviin sijoituksiin koko Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Komission päätöksessä EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan c alakohdassa tarkoitettujen aluetukialueiden valtiontukea saavien pääomasijoitusten määrä on rajoitettu 750000 euroon yhdessä erässä. Pohjois-Irlannin alueen erityisongelmien vuoksi Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten tarkoituksena on tukea nykyisen ohjelman avulla pk-yritysten omaan pääomaan kohdistuvia sijoituksia, joiden määrä on enintään 1500000 Englannin puntaa (2,1 miljoonaa euroa) yhdessä erässä. Kaikki muut nykyisen ohjelman määräykset noudattavat pienten ja keskisuurten yritysten pääoma- ja lainarahastosta tehdyssä komission päätöksessä asetettuja ehtoja.

OHJELMAN VALTIONTUKILUONNE

Komissio katsoo menettelyn tässä vaiheessa, että tukitoimenpide on EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 1 kohdassa tarkoitettua valtiontukea.

Komissio katsoo, että sijoittajien tasolla on kyse EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 1 kohdan mukaisesta valtiontuesta. Valtion varojen käyttö käy ilmi siitä, että Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset myöntävät enimmillään 50 prosenttia rahaston pääomasta. Yksityisille sijoittajille, jotka voivat usein olla EY:n perustamissopimuksessa tarkoitettuja yrityksiä, aiheutuu etua, koska toimenpide antaa niille mahdollisuuden hankkia osuuden yrityksen tai yritysryhmän osakkeista edullisemmin ehdoin kuin julkiset sijoittajat. Vaikka yksittäisten henkilöiden tai organisaatioiden rahastoon tekemiä sijoituksia ei olekaan rajoitettu, rahaston rajallinen koko ei toisaalta takaa sitä, että kaikki potentiaaliset sijoitukset hyväksytään. Tämän vuoksi komissio katsoo, että toimenpiteessä on kyse valikoivuudesta. Tukiohjelma vaikuttaa myös jäsenvaltioiden väliseen kauppaan, koska pääomasijoittamisessa käydään laajaa jäsenvaltioiden välistä kauppaa.

Rahaston tasolla komissio yleensä katsoo, että rahasto ei ole varsinainen tuensaaja, vaan väline, jolla tuki siirretään sijoittajille ja/tai yrityksille, joihin sijoitetaan. Rahasto voi kuitenkin tietyissä tapauksissa, etenkin silloin, kun toimenpiteisiin sisältyy pääomansiirtoja useita eri sijoittajia käsittävien rahastojen hyväksi, olla luonteeltaan verrattavissa itsenäiseen yritykseen. Nykyisen järjestelmän mukainen rahasto perustetaan uutena rahastona ja se toimii yhtiömuodoltaan kommandiittiyhtiönä. Tämän vuoksi komissio ei katso, että rahasto olisi erillinen tuensaaja. Tämä periaate vastaa asiassa Viridian Growth Fund(2), Hiilialueiden yritysrahasto(3) ja Community Development Venture Fund -riskipääomarahasto(4) tehtyjä komission päätöksiä.

Sijoitusten kohteena olevien yritysten tasolla komissio katsoo, että kyse on EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 1 kohdan mukaisesta valtiontuesta. Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten näkemyksen mukaan pk-yritykset eivät saisi riskipääomaa näillä ehdoilla ilman tukiohjelmaa. Lisäksi ohjelman ilmoitettuna tavoitteena on laajentaa riskipääoman saatavuutta Pohjois-Irlannin pk-yrityksiin, minkä vuoksi ohjelmaa pidetään valikoivana.

MENETTELYYN LIITTYVÄT NÄKÖKOHDAT

Yhdistynyt kuningaskunta on noudattanut EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 3 kohdan mukaisia menettelyyn liittyviä vaatimuksia ilmoittamalla edellä mainitusta tukiohjelmasta ennen ohjelman täytäntöönpanoa.

TUKITOIMENPITEEN SOVELTUVUUDEN ARVIOINTI

Markkinoiden toiminnan riittämättömyyttä koskevat todisteet

Valtiontukea ja riskipääomaa koskevan komission tiedonannon VI.5 kohdassa määrätään siitä, että komissio edellyttää riskipääomatoimenpiteisiin liittyen todisteita markkinoiden toiminnan riittämättömyydestä. Se saattaa kuitenkin hyväksyä nämä toimet, jos kokonaan tai osittain valtiontuella rahoitettavina riskipääomatoimenpiteinä yritykselle myönnettävä rahoituserä on suuruudeltaan enintään 750000 euroa EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan c alakohdan mukaisella tukialueella. Kun otetaan huomioon, että Pohjois-Irlanti on luokiteltu alueellisia valtiontukia koskevien suuntaviivojen(5) alaviitteen 44 nojalla EY:n perustamissopimuksen 87 artiklan 3 kohdan c alakohdan mukaiseksi poikkeukselliseksi tukialueeksi Yhdistyneen kuningaskunnan aluetukikartassa vuosille 2000-2006(6) ja että Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset aikovat myöntää enimmillään 1,5 miljoonan Englannin punnan (2,1 miljoonan euron) suuruisia investointituen rahoituseriä, komissio katsoo, että markkinoiden riittämätöntä toimintaa ei voida pitää itsestäänselvänä. Koska nykyisen järjestelmän mukainen pk-yrityksiin tehtävien riskipääomasijoitusten suunniteltu rahoituserien suuruus ylittää huomattavasti valtiontukea ja riskipääomaa koskevassa komission tiedonannossa asetetut raja-arvot, komissio pyytää todisteita markkinoiden riittämättömästä toiminnasta. Sen jälkeen kun markkinoiden toiminta on todettu riittämättömäksi, komissio jatkaa käsittelyä arvioimalla toimenpiteen soveltuvuutta niiden arviointiperusteiden (myönteiset ja kielteiset elementit) perusteella, jotka koskevat riskipääomatoimenpiteiden soveltuvuuden arviointia ja jotka on esitetty valtiontukea ja riskipääomaa koskevan komission tiedonannon VIII kohdassa.

Markkinoiden toiminnan riittämättömyyttä koskevien todisteiden toimittaminen

Markkinoiden riittämättömän toiminnan osoittamiseksi Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaiset toimittivat lokakuussa 2002 valmistuneen tutkimuksen, joka käsittelee markkinoiden toiminnan riittämättömyyttä pääomasijoitusrahoituksen tarjoamiseksi pk-yrityksille Pohjois-Irlannissa ("Market Failure in the Supply of Venture Capital Funds for SMEs in Northern Ireland"). Tutkimuksen keskeisenä tuloksena on, että Pohjois-Irlannin pk-yrityksille tarkoitettujen pääomasijoitusten tarjonta on erityisen niukkaa 250000-1500000 Englannin punnan (357000-2100000 euron) suuruusluokkaa olevien sijoitusten osalta. Tutkimuksessa myös katsotaan, että vaikka myös muiden alueellisten talouksien markkinoiden toiminta on riittämätöntä, ongelma korostuu Pohjois-Irlannissa seuraavista syistä:

- Pohjois-Irlannin syrjäinen sijainti: Yhdistyneen kuningaskunnan pääomasijoittajien toimintaan vaikuttavat Pohjois-Irlannin ja Ison-Britannian keskinäiseen sijaintiin ja yhteyksiin liittyvät aika- ja kustannuskysymykset. Tämä koskee erityisesti pieniä sijoituksia, joista on usein vaikea saada riittävästi tuloja. Lisäksi Irlannin saaren pohjoisten ja eteläisten alueiden välillä on otettava huomioon maiden väliset raja- ja valuutanvaihtokysymykset, jotka ovat perinteisesti heikentäneet rajatylittävää liiketoimintaa. Monien Irlannin tasavallassa toimivien pääomasijoitusrahastojen säännöissä myös kielletään toiminta maiden välisen rajan pohjoispuolella.

- Levottomuuksien pitkäaikainen vaikutus: Pohjois-Irlannin levottomuuksiin liittyvä kehitys vaikuttaa erittäin selvästi siihen, miten sijoittajat suhtautuvat Pohjois-Irlantiin. Pohjois-Irlantia koskevien käsitysten muuttuminen tulee viemään vuosia.

- Muita tulevaisuudessakin vaikuttavia tekijöitä ovat Pohjois-Irlannin markkinoiden koko ja näiden markkinoiden etäisyys tärkeimmistä rahoituskeskuksista.

Tutkimuksessa todetaan, että joitakin suurempia sijoituksia lukuun ottamatta Pohjois-Irlanti ei voi nojautua ulkopuolisista rahastoista saatuihin pääomasijoituksiin. Siinä suositetaankin paikallisia pääomasijoituksia, joilla täytettäisiin pienempien, enintään 1,5 miljoonan Englannin punnan (2,1 miljoonaa euroa) suuruisten sijoitusten tarve. Tutkimuksessa odotetaan, että tämän suuruusluokan sijoituksia tarjoavat pääomasijoitusrahastot säilyvät kannattavina ainoastaan jatkamalla valtion tukitoimia. Siinä päätellään, että pysyvät tekijät eli alueen syrjäisyys ja markkinoiden pieni koko muodostavat pitkän aikavälin toimintaolosuhteet, jotka eivät todennäköisesti koskaan tule tarjoamaan yksityiselle sektorille riittäviä tuloja ilman julkisen sektorin tukea.

Toimenpiteen ensimmäisen alustavan arvioinnin perusteella komissio epäilee, voidaanko edellä esitettyjen seikkojen nojalla riittävästi perustella sellaisten riskipääomasijoitusten rahoituserien myöntämistä, joiden määrä ylittää huomattavasti valtiontukea ja riskipääomaa koskevassa komission tiedonannossa asetetut raja-arvot. Komission epäilykset koskevat erityisesti väitteitä syrjäisen sijainnin ja maiden välisen rajan aiheuttamien esteiden tärkeydestä. Komissio katsoo, että tätä monimutkaista kysymystä on tarkasteltava perusteellisemmin. Komissio haluaa saada tietoja muilta asianomaisilta, erityisesti niiltä jotka potentiaalisesti tarjoavat riskipääomaa pk-yrityksille Pohjois-Irlannissa. Tämä on oikeudellisista syistä toteutettava aloittamalla EY:n perustamissopimuksen 88 artiklan 2 kohdassa määrätty menettely. Komission on saatava kyseisen menettelyn kautta huomautuksia ennen kuin se voi päättää, onko kyseinen tuki tarpeellinen ja muuttaako se kaupankäynnin edellytyksiä yhteisen edun kanssa ristiriitaisella tavalla.

KIRJE

"The Commission wishes to inform the United Kingdom that, having examined the information supplied by your authorities on the aid measure referred to above, it has decided to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty.

1. PROCEDURE

By letter dated 20 March 2003 registered at the Commission on 26 March 2003, the United Kingdom authorities notified, pursuant to Article 88(3) of the EC Treaty, the Invest NI Venture 2003. By letters D/53203 and D/55504 dated 15 May 2003 and 29 August 2003, the Commission requested additional information concerning the abovementioned measure. This information was submitted by the United Kingdom authorities by letters dated 24 June 2003 and 30 September 2003 registered at the Commission at 1 July 2003 and 1 October 2003.

2. DESCRIPTION OF THE AID MEASURE

2.1. Objective of the scheme

The measure intends to address the gap in venture capital provision in Northern Ireland by establishing a new venture capital fund to provide risk capital to small and medium-sized enterprises in Northern Ireland. The Invest Northern Ireland Venture 2003 fund (hereafter referred to as the fund) intends to address the particular difficulties encountered by SMEs in Northern Ireland in raising finance.

Market studies provided by the United Kingdom authorities claim that the venture capital market in Northern Ireland lags considerably behind when compared to other regions of the United Kingdom. According to the United Kingdom authorities, this is attributed to the fact that Northern Ireland is physically detached from the rest of the United Kingdom and to the long lasting impact of civil unrest. The United Kingdom authorities therefore argue that, due to the unique particularities of the venture capital market in Northern Ireland, market failure in Northern Ireland extends to venture capital investments of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million).

It is important to note that in 2003 the Commission approved the Small and Medium Enterprise Venture Capital and Loan Fund(7), an umbrella scheme for all United Kingdom regions including Northern Ireland. This scheme regulates the setting-up of venture capital funds specialising in equity investments in SMEs across the United Kingdom. In this decision, State aided venture capital for Article 87(3)(c) assisted areas (Northern Ireland is 87(3)(c) region) is restricted to EUR 750000 in a single tranche. Given the exceptional problems facing the region of Northern Ireland, the United Kingdom authorities - by means of the present scheme - intend to provide SMEs with equity investment of up to GBP 1500000 (EUR 2,1 million) in a single tranche. All other provisions of the present scheme respect the conditions laid down in the Commission's decision on the Small and Medium Enterprise Venture Capital and Loan Fund.

2.2. Legal basis of the scheme

The legal basis of the scheme is Article 7 of the Industrial Development (Northern Ireland) Order 1982.

2.3. Beneficiaries of the scheme

The scheme is exclusively aimed at small and medium-sized enterprises(8) in the manufacturing and tradable services sectors in Northern Ireland. Firms in difficulty as defined by the Community guidelines on State aid for rescuing and restructuring firms in difficulty(9) are excluded from investment. The fund will not invest in sensitive sectors under state aid restrictions nor to sectors to which the Commission Communication on State aid and risk capital(10) does not apply.

2.4. Administration of the scheme

The Department of Enterprise Trade and Investment, Northern Ireland Office will have statutory responsibility, through its non-departmental body, Invest NI. The scheme will be administered by the fund manager Crescent Capital NI Limited.

2.5. Funding of the scheme

The United Kingdom authorities propose to establish a venture capital fund with a volume of up to GBP 20 million (approximately EUR 28 million). The fund will be created as new fund. Funding may include a contribution from the European Investment Fund EIF. Under no circumstances will the public contribution to the fund exceed 50 %.

2.6. Duration of the scheme

The fund will be set up as a ten-year limited partnership. The United Kingdom authorities intend to make commitments to the fund until 31 December 2008. There will follow a period of up to five years during which funds will be managed with the aim of successfully exiting the investment in the SMEs. The United Kingdom authorities have undertaken to comply with the relevant State aid provisions and structural funds regulations applicable at any point in time during the overall duration of the scheme.

2.7. Selection of investors under the scheme

The fund manager will select private sector investors on competitive terms. The fund manager will give private investors notice of the opportunity to invest through a private placement memorandum that will be publicly circulated. Potential private investors will be invited to offer for investment in the funds, thereby stating any required subordination of public sector funding in order to invest. The decision will therefore ensure maximum private sector investment for the minimum possible public subordination. Government contribution to the fund will never exceed 50 % of the total volume of the fund.

2.8. Investment decisions

A supervisory board will be formed to represent the interests of all investors as well as to oversee the work of the fund managers. Public and private investors will be represented in the supervisory board and will jointly set the criteria for investment to be followed by the fund managers. Any change to these criteria has to be agreed upon by all investors in the funds. Investments will only be made in companies that are economically viable as demonstrated by robust business plans and will always be made upon a commercial assessment (due diligence).

2.9. Aid instruments under the scheme

The funds will provide investment in the form of equity. Investments will be made in the ordinary share capital of the targeted SMEs.

2.10. Size of investment in target companies under the scheme

The United Kingdom authorities claim that in Northern Ireland, market failure for the provision of venture capital market extends to venture capital investments of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million). Consequently, the amount of aid given to any one target company will be limited to between GBP 250000 (EUR 357000) and GBP 1,5 million (EUR 2,1 million) in a single tranche.

The United Kingdom authorities will deliver a report on the activities of the Fund on an annual basis containing the information specified in the Commission's instructions on standardised reports.

2.11. Selection of fund managers under the scheme

The fund manager will be selected through a competitive bidding procedure including advertising in the Official Journal of the European Union. The selection will be based upon the relevant experience of establishing and running venture capital funds, proven track record of fund raising, selection of investments and generation of a commercial return on equity, the reputation of the fund managers, as well as the capacity to provide management support to the target SMEs.

2.12. Remuneration of fund managers under the scheme

The remuneration structure of the fund manager will be in line with the remuneration of private sector driven venture capital managers. The fund manager's remuneration will be linked to the performance of the fund.

2.13. Cumulation of aid under the scheme

The United Kingdom authorities have committed themselves to avoid cumulation of aid measures to a single enterprise.

3. ASSESSMENT OF THE SCHEME

In accordance with Article 6(1) of Council Regulation 659/1999 of 22 March 1999, the decision to initiate proceedings shall summarise the relevant issues of fact and law, shall include a preliminary assessment from the Commission as to the aid character of the proposed measure, and shall set out the doubts as to its compatibility with the common market.

3.1. Legality

By notifying the scheme, the United Kingdom authorities respected their obligations under Article 88(3) of the EC Treaty.

3.2. Existence of State aid

The Commission considers, at this stage of the procedure, that the measure constitutes State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty. According to the provisions of the Commission Communication on State aid and risk capital (hereafter referred to as SARC)(11), the assessment of the presence of State aid must consider the possibility that a measure may confer aid on at least three different levels:

- aid to investors,

- aid to any fund or other vehicle through which the measure operates,

- aid to the companies invested in.

At the level of investors, the Commission considers that there is State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty. The involvement of State resources is demonstrated by the fact that the United Kingdom authorities will provide up to a maximum of 50 % of the capital of the fund. Private investors, who may well be undertakings within the meaning of the EC Treaty, receive an advantage as the measure allows them to participate in the equity of a company or set of companies on terms more favourable than public investors. Even though no person or organisation is debarred from investing in the funds, the limited size of the funds will not safeguard that all potential investment will be accepted and the Commission therefore considers that there is selectivity. Finally, the scheme affects trade between Member States, as investment in capital is an activity that is the subject of considerable trade between Member States.

At the level of the fund, the Commission in general tends to the view that a fund is a vehicle for the transfer of aid to investors and/or enterprises invested in, rather than being an aid beneficiary itself. However, in certain cases, notably measures involving transfers in favour of existing funds with numerous and diverse investors, the fund may have the character of an independent enterprise. Under the present scheme, the fund will be newly set up and operate as a limited partnership. The Commission therefore does not consider the fund to be a separate aid beneficiary. This principle is in line with the Commission decisions on the Viridian Growth Fund(12), the Coalfields Enterprise Fund(13) and the Community Development Venture Fund(14).

At the level of the companies invested in, the Commission considers that there is State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty. The United Kingdom authorities themselves consider that risk capital would not be available to SMEs at these terms without the scheme. The stated objective of the scheme is to extend the opportunity to access risk capital to SMEs in Northern Ireland and the scheme is therefore considered to be selective.

3.3. Preliminary assessment of conformity of the measure

3.3.1. Evidence of market failure

Point VI.5 of the SARC stipulates that the Commission will require evidence of market failure for risk capital measures. It may however be prepared to accept the case for market failure when each tranche of finance for an enterprise from risk capital measures which are wholly or partially financed through State aid will contain a maximum of EUR 750000 in regions qualifying for assistance under Article 87(3)(c) of the EC Treaty. Taking into account that Northern Ireland has been classified as exceptional Article 87(3)(c) region based on footnote 44 of the Guidelines on national regional aid(15)in the Regional Aid Map 2000-2006 for the United Kingdom(16), and bearing in mind that the United Kingdom authorities intend to grant tranches of investment aid of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million), the Commission considers that the existence of market failure cannot be taken for granted. As the intended tranche size for risk capital investments in SMEs under the present scheme significantly exceeds the thresholds outlined under the SARC, the Commission would demand provision of evidence of market failure. Once market failure is recognised, it will then go on to assess the compatibility of the measure according to the criteria (positive and negative elements) for assessing the compatibility of risk capital measures presented under point VIII of the SARC.

3.3.2. Provision of evidence of market failure

In order to demonstrate the existence of market failure, the United Kingdom authorities submitted the study 'Market Failure in the Supply of Venture Capital Funds for SMEs in Northern Ireland' from October 2002. The key finding of that study is that there exists a gap in the provision of venture capital in Northern Ireland for SMEs in the deal size range of GBP 250000 (EUR 357000) to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million). The study also finds that whilst such a market failure also exists in other regional economies, it is more pronounced in Northern Ireland because of the following reasons:

- Peripherality of Northern Ireland: United Kingdom based venture capitalists are influenced by the cost and time taken to reach Northern Ireland from Great Britain. This is particularly relevant to small deals for which it is often difficult to make adequate returns. Moreover, there is an international border and foreign exchange issues between the North and South of Ireland that have historically dampened cross border business activities. In addition, many venture capital funds from the Republic of Ireland are actually precluded in their constitution from operating north of the border.

- Legacy of civil unrest: The attitude of investors to Northern Ireland is closely aligned to the level of civil unrest in Northern Ireland. It will take many years before perceptions of Northern Ireland change.

- Other 'continuing' factors include the size of the Northern Ireland market and its distance from the main financial centres.

The study goes on to conclude that with the exception of a few larger deals, Northern Ireland cannot rely on venture capital investment from outside funds. A local supply of venture capital is thus recommended to meet the needs of smaller investments of up to GBP 1,5 million (EUR 2,1 million). The study expects that venture capital funds operating in this deal size range will continue to be viable only with continued government support. It then concludes that the permanent factors of peripherality and small market size create long term conditions that are never likely to offer sufficient returns for the private sector without underpinning by the public sector.

The Commission, after a first preliminary assessment of the measure, has doubts if the arguments presented above can sufficiently justify the granting of risk capital investment tranches considerably higher than the thresholds foreseen by the SARC. The Commission's doubts concern the importance of the alleged barrier due to distance and border. The Commission is of the opinion that a more thorough analysis of this complex question is necessary. The Commission wishes to collect information from other interested parties, notably from potential providers of risk capital to SMEs in Northern Ireland. To do so, the Commission must, for legal reasons, open the procedure provided for in Article 88(2) of the EC Treaty. It is only with the help of such observations that the Commission can decide whether such aid is necessary and does not adversely affect trading conditions to an extent contrary to the common interest.

4. DECISION

In the light of the foregoing considerations, the Commission, acting under the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty, requests the United Kingdom to submit its comments and to provide all such information as may help to assess the aid scheme, within one month of the date of receipt of this letter.

The Commission wishes to remind the United Kingdom that Article 88(3) of the EC Treaty has suspensory effect, and would draw your attention to Article 14 of Council Regulation (EC) No 659/1999, which provides that all unlawful aid may be recovered from the recipients.

The Commission warns the United Kingdom that it will inform interested parties by publishing this letter and a meaningful summary of it in the Official Journal of the European Union. It will also inform interested parties in the EFTA countries which are signatories to the EEA Agreement, by publication of a notice in the EEA Supplement to the Official Journal of the European Union and will inform the EFTA Surveillance Authority by sending a copy of this letter. All such interested parties will be invited to submit their comments within one month of the date of such publication."

(1) Valtiontuki N 620/02 - Yhdistynyt kuningaskunta: Pienten ja keskisuurten yritysten pääoma- ja lainarahasto. Komission päätös 4. helmikuuta 2003 (C/2003/97).

(2) Valtiontuki C 46/2000.

(3) Valtiontuki N 722/2000.

(4) Valtiontuki N 606/01.

(5) EYVL C 74, 10.3.1998, s. 9.

(6) Komission päätös 26. heinäkuuta 2000 (EYVL C 272/2000).

(7) State aid N 620/2002 - United Kingdom: Small and Medium Enterprises Venture Capital and Loan Fund. Commission decision of 4 February 2003 (C/2003/97).

(8) The definition of small and medium-sized enterprises applied by the United Kingdom authorities for the purposes of the scheme is always in line with the definition given in Annex I to Commission Regulation No 70/2001 on the application of Articles 87 and 88 of the EC Treaty to State aid to small and medium-sized enterprises (OJ L 10, 13.1.2001, p. 33).

(9) OJ C 288, 9.10.1999, p. 2.

(10) OJ C 235, 21.8.2001, p. 3.

(11) OJ C 235, 21.8.2001, p. 3.

(12) State aid C 46/2000.

(13) State aid N 722/2000.

(14) State aid N 606/2001.

(15) OJ C 74, 10.3.1998, pp. 9-31.

(16) Commission decision of 26 July 2000 (OJ C 272/2000).