Neuvoston lausunto,

annettu 18 päivänä helmikuuta 2003,

Yhdistyneen kuningaskunnan tarkistetusta lähentymisohjelmasta vuodesta 2001-2002 vuoteen 2007-2008

(2003/C 51/05)

EUROOPAN UNIONIN NEUVOSTO, joka

ottaa huomioon Euroopan yhteisön perustamissopimuksen,

ottaa huomioon julkisyhteisöjen rahoitusaseman valvonnan sekä talouspolitiikan valvonnan ja yhteensovittamisen tehostamisesta 7 päivänä heinäkuuta 1997 annetun neuvoston asetuksen (EY) N:o 1466/97(1) ja erityisesti sen 9 artiklan 3 kohdan,

ottaa huomioon komission suosituksen,

on kuullut talous- ja rahoituskomiteaa,

ON ANTANUT TÄMÄN LAUSUNNON:

Neuvosto tarkasteli 18 päivänä helmikuuta 2003 Yhdistyneen kuningaskunnan tarkistettua lähentymisohjelmaa, joka kattaa ajanjakson vuodesta 2001-2002 vuoteen 2007-2008. Tarkistetussa ohjelmassa esitetään yksityiskohtaisia tietoja, joihin kuuluu analyysi julkisen talouden pitkän aikavälin kestävyydestä, joka on laajasti ottaen ohjelmia koskevien käytännesääntöjen mukainen. Tarkistetussa lähentymisohjelmassa suunnitelluista toimenpiteistä seuraava talouspolitiikka noudattaa osittain talouspolitiikan laajoja suuntaviivoja vuodelta 2002.

Neuvosto pitää asianmukaisena, että ohjelmassa korostetaan, kuten edellisessäkin ohjelmassa, makrotalouden vakauden vaalimista, jota tuetaan terveellä raha- ja finanssipolitiikalla ja rakenneuudistusten jatkamisella. Neuvosto panee tyytyväisenä merkille, että tämä politiikka on viime vuosina pitänyt inflaation hitaana ja vakaana. Inflaatiota ja pitkiä korkoja koskevat lähentymiskriteerit on täytetty hyvin ja ohjelmassa ennustetaan, että inflaatiotavoite saavutetaan jatkossakin ohjelmakauden aikana. Neuvosto suosittelee, että Yhdistynyt kuningaskunta jatkaa vakauteen tähtääviä politiikkoja turvatakseen valuuttakurssivakauden, jonka pitäisi vuorostaan auttaa vahvistamaan vakaata talousympäristöä.

Ohjelma perustuu julkisen talouden näkymiin, joissa BKT:n oletetaan kasvavan 1,6 prosentista vuonna 2002 2,5 prosenttiin vuonna 2003 ja 3 prosenttiin vuonna 2004 ja 2,75 prosenttiin vuonna 2005. Tämä vastaa komission syksyn 2002 ennusteita. Neuvosto katsoo, että makrotaloudelliset ennusteet näyttävät nyt olevan optimistisia lyhyellä aikavälillä ja että on olemassa kasvua hidastavia riskejä. Oletettu 2,75 prosentin trendikasvu on kuitenkin yhdenmukainen komission yksiköiden laskelmien kanssa ja suurempi kuin ohjelmassa käytetty 2,50 prosentin kasvu, joka tukee julkista taloutta koskevia ennusteita. Julkisen talouden alijäämän ennustetaan ohjelmassa olevan 1,8 prosenttia suhteessa BKT:hen varainhoitovuonna 2002-2003 ja 2,2 prosenttia vuonna 2003-2004. Suhdannekorjattuina nämä luvut olisivat 1,1 prosenttia ja 1,4 prosenttia suhteessa BKT:hen. Alijäämä olisi noin 1,6 prosenttia suhteessa BKT:hen ohjelman viimeisinä vuosina (vuodesta 2005-2006 vuoteen 2007-2008) sekä nimellisesti että suhdannekorjattuna. Alijäämän kasvu ohjelmakauden aikana johtuu paljolti suunnitellusta julkisten investointien laskun suhteessa BKT:hen kääntämisestä. Käännös itsessään on yhdenmukainen vuoden 2002 talouspolitiikan laajojen suuntaviivojen kanssa. Komissio toteaa tyytyväisenä, että Yhdistyneen kuningaskunnan bruttovelan suhteessa BKT:hen odotetaan pysyvän suhteellisen alhaisena; noin 39 prosentissa vuonna 2003-2004 ja sen jälkeen.

Neuvosto toteaa, että todelliset ennustetut alijäämät vuosina 2002-2003 ja 2003-2004 ovat nyt huomattavasti suuremmat kuin edellisessä ohjelman tarkistuksessa ennakoitiin (0,7 ja 0,9 prosenttiyksikköä suuremmat). Neuvosto myöntää, että tämä alijäämän kasvu vuosina 2002-2003 ja 2003-2004 johtuu suurelta osin suhdannetekijöistä.

Neuvosto panee merkille, että ennustettu suhteellisen korkea 2,2 prosentin alijäämä suhteessa BKT:hen vuonna 2003-2004 perustuu oletuksiin BKT:n 2,5 prosentin kasvusta vuonna 2003 ja 3 prosentin kasvusta vuonna 2004, mikä näyttää nyt optimistiselta ottaen huomioon maailmanlaajuisen epävarmuuden. Tämän vuoksi tällaiset julkisen talouden suunnitelmat voisivat johtaa alijäämään, joka mahdollisesti ylittäisi 3 prosentin viitearvon suhteessa BKT:hen, minkä vuoksi ne eivät ole yhdenmukaisia vakaus- ja kasvusopimuksen vaatimusten kanssa. Neuvosto toteaa, että ohjelmassa myöhemmille vuosille ennustetut alijäämät suhteessa BKT:hen ovat noin 1,5 prosenttia sekä toteutuvina että suhdannekorjattuina. Näin ollen neuvosto suosittelee, että Yhdistyneen kuningaskunnan viranomaisten olisi pyrittävä keskipitkällä aikavälillä julkisen talouden rahoitusasemaan, joka on yhdenmukainen vakaus- ja kasvusopimuksen lähellä tasapainoa olevaa rahoitusasemaa koskevan vaatimuksen kanssa.

Ennusteet osoittavat julkisen bruttovelan suhteessa BKT:hen olevan alhaisella ja vakaalla tasolla vuodesta 2003-2004. Neuvosto panee merkille, että nykyisen politiikan perusteella ikääntyvällä väestöllä ennustetaan olevan vähäinen vaikutus julkisiin eläkemenoihin suhteessa BKT:hen. Vaikka neuvosto myöntääkin, että velka-aste on selvästi alle viitearvon, joka on 60 prosenttia BKT:stä, se katsoo, että lähellä tasapainoa olevaa tai ylijäämäistä rahoitusasemaa koskevan vaatimuksen noudattamisen pitäisi auttaa varmistamaan julkisen talouden kestävyys pidemmällä aikavälillä.

Neuvoston mielestä lähentymisohjelmissa julkisen talouden kestävyyteen kiinnitetty huomio on tervetullutta, ja se panee kiinnostuneena merkille lukuisat indikaattorit, joita on käytetty julkisen talouden pitkän aikavälin haasteiden ja sukupolvien väliseen oikeudenmukaisuuteen liittyvien seikkojen tarkastelussa. Neuvosto katsoo, että nykyisen politiikan ja ohjelmassa esitettyjen oletusten perusteella Yhdistyneellä kuningaskunnalla on hyvät mahdollisuudet kattaa väestön ikääntymisestä aiheutuvat julkiset menot. Neuvosto toteaa kuitenkin, että eläkejärjestelmän rahoituksen kestävyys riippuu suurelta osin yksityisen eläketurvan tarjoajien toiminnasta. Jos yksityiset tarjoajat kattavat huomattavasti odotettua vähemmän eläketurvasta, tulevilta hallituksilta saatetaan vaatia enemmän tarveharkintaisia etuuksia. Sen vuoksi neuvosto katsoo, että rahoitusasema, joka on vain vähän alijäämäinen keskipitkällä aikavälillä, auttaisi välttämään riskin julkisen talouden joutumisesta epätasapainoon väestön ikääntymisen myötä ja tekisi vakuuttavammaksi ohjelmassa esitetyn kannan, jonka mukaan "julkinen talous on nykyisen politiikan perusteella kestävää pitkällä aikavälillä".

Neuvosto pitää tervetulleina talousuudistukseen liittyviä toimenpiteitä, joiden tarkoituksena on muun muassa nostaa kestävää tuottavuuden kasvuastetta. Neuvosto pitää näitä toimenpiteitä tervetulleina ottaen huomioon, että tuottavuus on Yhdistyneessä kuningaskunnassa suhteellisen alhainen verrattuna sen kilpailijoihin.

(1) EYVL L 209, 2.8.1997.