AYUDAS ESTATALES

(99-002 Islandia)

Notificación del Órgano de Vigilancia de la AELC, de conformidad con el apartado 2 del artículo 1 del Protocolo 3 del Acuerdo de Vigilancia y Jurisdicción, a otros Estados de la AELC, a los Estados miembros de la Unión Europea y a las partes interesadas por lo que respecta a la ayuda estatal en forma de reembolso temporal de los costes de películas producidas en Islandia (ayuda 99-002)

(1999/C 223/12)

Mediante la Decisión n° 114/99/COL, de 4 de junio de 1999, cuyo contenido se cita a continuación, el Órgano de Vigilancia de la AELC inició procedimientos de conformidad con el apartado 2 del artículo 1 del Protocolo 3 del Acuerdo de Vigilancia y Jurisdicción. Se ha informado al Gobierno islandés mediante una copia de la Decisión.

"I. HECHOS

1. Notificación

Mediante carta del Ministerio de Comercio e Industria con fecha de 10 de marzo de 1999, recibida y registrada por el Órgano el 7 de abril de 1999 (doc. 99-2531-A), las autoridades islandesas notificaron, de conformidad con el apartado 3 del artículo 1 del Protocolo 3 del Acuerdo de Vigilancia y Jurisdicción, determinadas medidas en favor de la producción de películas en Islandia. La carta manifestaba que las autoridades islandesas no estaban seguras de si las ayudas estatales para actividades culturales, tales como la producción de películas, exigían una notificación. A la carta se adjuntaba una propuesta de ley sobre el reembolso temporal de los costes de películas producidas en Islandia.

El Órgano tuvo conocimiento posteriormente de que el 11 de marzo de 1999 el Parlamento islandés había adoptado un proyecto de ley sobre el mismo tema (Ley n° 43/1999).

2. Descripción general de las medidas

Con arreglo al artículo 1 de la nueva ley islandesa, el objetivo de las medidas es atraer a grupos extranjeros para que produzcan películas y programas de televisión en Islandia, mediante el reembolso de un determinado porcentaje de los costes de producción incurridos en Islandia. La ley es temporal por su naturaleza, dado que no habrá ayuda alguna para las películas cuya producción comience después del año 2005.

El término 'costes de producción' en la Ley islandesa significa todos los gastos y ayudas deducibles de los ingresos en virtud de la Ley sobre el impuesto de sociedades. Sin embargo, existe la condición de que los costes se contraigan en Islandia y de que los sueldos y los pagos a subcontratistas estén sujetos a impuestos en Islandia.

Las solicitudes de reembolso se presentarán al Ministerio de Industria antes del inicio del proyecto. El Ministro de Industria nombrará un comité para tratar las solicitudes y proponer el importe de la ayuda en cada caso.

Para poder optar a dicha ayuda, las solicitudes deberán cumplir las condiciones siguientes:

a) deberá existir una empresa establecida en Islandia para la producción de la película;

b) deberá realizarse un plan detallado de los costes de producción y de financiación;

c) por regla general, los costes de producción mínimos de las películas que puedan optar a la ayuda deberán ser de al menos 80 millones de coronas islandesas;

d) una vez finalizada la película, los costes de producción deberán ser verificados por un auditor;

e) la producción de la película deberá finalizarse en el plazo de tres años a partir del momento en que haya tenido lugar el reembolso.

Si no se cumplen las condiciones anterirormente mencionadas, podrá denegarse el reembolso.

El reembolso de los costes de producción se realizará de la manera siguiente:

en los años 1999-2002: 12 %,

en los años 2003-2005: 9 %.

Si los costes de producción ascienden a entre 80 y 100 millones coronas islandesas, el porcentaje de reembolso se reducirá a la mitad. Para las películas cuyos de producción asciendan a entre 101 y 120 millones de coronas islandesas, los porcentajes anteriormente mencionados se reducirán en una cuarta parte. Esto supone que la totalidad del porcentaje solamente se alcanzará en las películas cuyos costes de producción alcancen los 121 millones de coronas islandesas, y que para las películas cuyos costes de producción sean inferiores a 80 de millones de coronas islandesas, no se concederá reembolso alguno.

El Ministro de Industria tomará las decisiones sobre el reembolso. Estas decisiones se basarán en los costes de producción auditados. El procentaje de reembolso se determinará sobre la base del año en que se inició la producción.

El reembolso no tendrá lugar hasta que haya finalizado la producción y se haya disuelto la empresa creada para la producción de la película. Se deducirán los impuestos y tasas impagados al Estado o municipios.

Si el candidato hubiese recibido una subvención del Fondo islandés de películas (Kvikmyndasjódur Íslands) para la producción de la misma película, no recibirá reembolso alguno en virtud de estas medidas.

El Ministro de Industria podrá publicar un reglamento sobre la aplicación de la Ley.

En la carta del Ministerio donde se notifica el plan de ayuda, se declara que su objetivo es aumentar la diversidad y la producción de películas y series de televisión en Islandia. También se subraya en dicha carta que el anteproyecto de ley no incluye requisitos de nacionalidad ni de lengua.

En las notas explicativas al proyecto de ley se establece, inter alia que, mientras que los reembolso solamente se realizarán una vez finalizadas las películas, el Ministerio, antes de la realización del proyecto, determinará basándose en la solicitud si la película puede optar al reembolso. En caso afirmativo, se comprometerá con el productor para el reembolos de un determinado porcentaje de los costes de producción contraídos en Islandia una vez finalizada la producción.

II. EVALUACIÓN

1. Concepto y existencia de ayuda estatal

El apartado 1 del artículo 61 del Acuerdo EEE reza como sigue: 'Salvo que el presente Acuerdo disponga otra cosa, serán incompatibles con el funcionamiento del presente Acuerdo, en la medida en que afecten a los intercambios comerciales entre las Partes contratantes, las ayudas otorgadas por los Estados miembros de la CE, por los Estados de la AELC o mediante fondos estatales, bajo cualquier forma, que falseen o amenacen con falsear la competencia favoreciendo a determinadas empresas o producciones.'.

Esto implica que para que una medida constituya ayuda estatal, deberán cumplirse cuatro criterios acumulativos. La medida debe: 1) representar una ventaja financiera para una o varias empresas; 2) concederse por el Estado o mediante fondos estatales; 3) ser de naturaleza específica, y 4) ser capaz de falsear la competencia y de afectar al comercio en el interior del EEE.

En primer lugar, hay que señalar que la producción de películas es un sector enteramente cubierto por el Acuerdo EEE y que no se ve afectado por la limitación sobre el alcance del Acuerdo que figura en el artículo 8.

Una medida que subvenciona los costes de producción de ciertas películas sobre la base de solicitudes de productores de películas que operan en Islandia representa una ventaja financiera para determinadas empresas y es también de naturaleza específica. La medida, que representa una ayuda estatal directa, es también, evidentemente, concedida por el Estado. Se cumplen por lo tanto las tres primeras condiciones.

En general, las medidas de ayuda afectarán a la competencia y al comercio entre las Partes contratantes del EEE siempre que la empresa beneficiaria realice una actividad económica que implique un intercambio entre Partes contratantes y que la ayuda beneficie a la posición de dicha empresa en comparación con las empresas competidoras. Esta regla se aplica no sólo a las empresas dedicadas a la exportación, sino también a las empresas importadoras. Además, debido a la interdependencia de los mercados del EEE, es también probable que la misma regla se aplique a los beneficiarios de ayudas que se propongan exportar virtualmente toda su producción a mercados fuera del EEE.

Los efectos en el comercio de las medidas de ayuda a la producción de películas y series de televisión dependen inter alia de los tipos de películas subvencionadas y de la audiencia a que se dirigen dichas películas. En este caso, las medidas de ayuda no restringen ni limitan en modo alguno los tipos de películas y series de televisión que pueden acogerse a la ayuda en virtud de los criterios mencionados.

Según lo mencionado anteriormente, el objetivo de la Ley es atraer a grupos extranjeros para que produzcan películas y programas de televisión en Islandia. Según la opinión del Ministerio de Hacienda, que se recoge en un anexo al proyecto de ley, parece muy probable que se logre dicho objetivo. El Ministerio de Hacienda calcula que los costes presupuestarios anuales del proyecto se situarán en la franja de entre 100 y 300 millones de coronas islandesas, de los cuales solamente entre 20 y 30 millones de coronas islandesas se concederían a películas nacionales. El Órgano concluye por tanto que las medidas distorsionarán la competencia y tendrán efectos significativos en el comercio entre las Partes contratantes del Acuerdo EEE. Por consiguiente, las medidas constituyen ayuda estatal en el sentido del apartado 1 del artículo 61 del Acuerdo EEE.

2. Requisitos de procedimiento

El apartado 3 del artículo 1 del Protocolo 3 del Acuerdo de Vigilancia y Jurisdicción establece que los Estados de la AELC deberán informar al Órgano de Vigilancia de los proyectos dirigidos a conceder o modificar ayudas con la suficiente antelación para que éste pueda presentar sus observaciones, y el Estado interesado no podrá ejecutar las medidas proyectadas antes de que el Órgano de Vigilancia de la AELC haya dictado una decisión definitiva. Según las disposiciones sobre plazos de la parte II de las Directrices sobre ayudas estatales del Órgano de Vigilancia, que a su vez están basadas en jurisprudencia reiterada, 'suficiente antelación' en este contexto significa dos mesas a partir de la fecha en que el Órgano haya recibido una notificación completa.

Las medidas en cuestión se notificaron mediante carta del Ministerio de Comercio e Industria con fecha de 10 de marzo de 1999 y fueron recibidas por el Órgano el 7 de abril de 1999. Sin embargo, según la información de que dispone el Órgano, resulta que el proyecto de ley adjunto a la notificación fue adoptado por el Parlamento islandés el 11 de marzo de 1999, es decir, solamente un día después de la fecha de la carta y antes de que ésta llegara al Órgano de Vigilancia de la AELC. La Ley autoriza al Ministro de Industria a aplicarla sin que sean necesarias otras medidas de ejecución. El Órgano concluye por tanto que las autoridades islandesas, al notificar las medidas con retraso y al ejecutarlas sin esperar a la decisión del Órgano de Vigilancia de la AELC, no han respetado las obligaciones de procedimiento. Las medidas son por tanto ilegales por razones de procedimiento.

3. Aplicación de las normas pertinentes sobre ayudas estatales

Las medidas de ayuda aplicadas por la Ley favorecen a un sector determinado y suponen además ayudas de explotación. El Órgano tiene reservas en principio respecto a las ayudas de explotación y solamente las aprueba en circunstancias exceptionales. Sin embargo, hay que reconocer que la Comisión Europea ha sido comprensiva con las ayudas a la industria del cine, incluso cuando han supuesto ayudas de explotación, a condición de que las ayudas fueran necesarias para el fomento de la cultural y la conservación del patrimonio y a condición también de que las ayudas respeten determinadas normas fundamentales del Tratado CE, tales como la no discriminación por razones de nacionalidad y la libre circulación de bienes, servicios, personas y capitales en el EEE.

Hay que señalar que las normas sustantivas del Acuerdo EEE en este ámbito no son idénticas a las del Tratado CE. Esto se debe al hecho de que, como parte del Tratado de Maastricht, se añadió una nueva cláusula de exención, la letra d) del apartado 3 del artículo 92, al Tratado CE, que permite 'las ayudas destinadas a promover la cultura y la conservación del patrimonio, cuando no alteren las condiciones de los intercambios y de la competencia en la Comunidad en contra del interés común'. Esta exención no se ha incluido en el Acuerdo EEE. El Órgano, por tanto, solamente puede basarse en las exenciones previstas en el Acuerdo EEE, en particular en la letra c) del apartado 3 del artículo 61. Sin embargo, no parece que las decisiones de la Comisión en este ámbito hayan supuesto hasta ahora un gran cambio en su política. El Órgano considera que, en sus decisiones, puede tener en cuenta las decisiones tomadas por la Comisión antes de la introducción de la exención, es decir, basadas en la letra c) del apartado 3 del artículo 92 del Tratado CE, así como las decisiones posteriores basadas en la letra d) del apartado 3 del artículo 92, que no se desvían de la política anterior y que podrían haber sido aprobadas en virtud de la letra c).

Ni la comisión Europea ni el Órgano de Vigilancia de la AELC han publicado hasta ahora directrices sobre las ayudas a la industria del cine. Dichas ayudas deben por tanto evaluarse solamente a la luz de las normas sobre ayudas estatales, la jurisprudencia y las prácticas de decisión de ambos órganos de vigilancia.

En el caso de concesión de una ayuda a un programa de televisión local o a películas grabadas en lenguas de escasa difusión, como el islandés, no muy extendidas fuera de las fronteras del país, y cuando el tema de tales películas sea también relativamente 'restringido' en cuanto a si ámbito y principalmente de interés para los habitantes locales, normalmente la ayuda tendrá unos efectos comerciales limitados, y la financiación de tales películas será dificil dentro del estricto marco de las condiciones de mercado. Esto tiende a justificar la ayuda a dichas películas. Por otra parte, es probable que la ayuda a películas grabadas en una lengua con una extensión munidal y que cubra temas de gran interés, con independencia de la nacionalidad de los espectadores, afecte al comercio entre las Partes contratantes de manera similar a otras subvenciones en sectores comerciales sensibles.

Se observa de nuevo que la legislación islandesa objeto de examen no restringe o delimita en modo alguno los tipos de películas que pueden optar a la ayuda, por ejemplo por los temas de las películas elegibles, los mercados o la audiencia a que se dirigen, etc. Esto coincide con el objetivo establecido en el artículo 1, es decir, atraer a productores extranjeros a Islandia. De hecho, la ley no se limita de ninguna manera al apoyo de películas y programas de televisión de un valor cultural específico, y podría utilizarse igualmente para apoyar películas de entretenimiento. El mercado para tales películas es global por naturaleza. Generalmente, no se precisan ayudas para la realización de tales películas, sino que es más probable que las ayudas a éstas películas determinen dónde se realiza la producción.

El Órgano tiene por tanto graves dudas de que la ayuda estatal a la industria del cine, del tipo cubierto por la legislación islandesa en cuestión, pueda acogerse a una exención en virtud de los apartados 2 o 3 del artículo 61 del Acuerdo EEE. Está por tanto obligado a iniciar el procedimiento establecido en el apartado 2 del artículo 1 del Protocolo 3 del Acuerdo de Vigilancia y Jurisdicción. Hay que señalar, sin embargo, que esta posición es sin perjuicio de la posición final del Órgano al respecto. El propósito del procedimiento del apartado 2 del artículo 1 del Protocolo 3 del Acuerdo de Vigilancia y Jurisdicción es garantizar una investigación formal del caso, dando a todas las partes interesadas el derecho a presentar observaciones.".

De esta forma, el Órgano de Vigilancia de la AELC emplaza a los Estados de la AELC, a los Estados miembros de la Unión Europea y a las partes interesadas para que presenten sus observaciones sobre las medidas en cuestión en el plazo de un mes a partir de la fecha de publicación de esta notificación, a la siguiente dirección: Órgano de Vigilancia de la AELC Rue de Trèves/Trierstraat 74 B - 1040 Bruxelles/Brussel.

Las observaciones se comunicarán al Gobierno islandés.