Comunicación de la Comisión relativa a la dispensa del pago de las multas y la reducción de su importe en casos de cártel

(2003/C 10/13)

INTRODUCCIÓN

A. La presente Comunicación se adopta con arreglo a lo dispuesto en el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo (Acuerdo EEE) y en el Acuerdo entre los Estados miembros de la AELC sobre el establecimiento de un Órgano de Vigilancia y un Tribunal de Justicia (Acuerdo sobre la Vigilancia y el Tribunal).

B. La Comisión Europea ha publicado una Comunicación titulada "Comunicación relativa a la dispensa del pago de multas y la reducción de su importe en casos de cártel"(1). Este acto no vinculante establece los principios que sigue la Comisión Europea en lo referente a la concesión de la dispensa del pago de las multas o la reducción de su importe en los supuestos recogidos en el artículo 81 del Tratado CE o del artículo 53 del Acuerdo EEE(2).

C. El Órgano de Vigilancia de la AELC considera que el mencionado acto es pertinente a efectos del EEE. Con objeto de mantener las mismas condiciones de competencia y de garantizar la aplicación uniforme de las normas de competencia del EEE en todo el Espacio Económico Europeo, el Órgano de Vigilancia de la AELC adopta la presente Comunicación en virtud de la facultad que le confiere la letra b) del apartado 2 del artículo 5 del Acuerdo sobre la Vigilancia y el Tribunal. Se propone seguir los principios y normas establecidos en esta Comunicación cuando aplique las normas de competencia del EEE a un asunto concreto.

D. La presente Comunicación reemplaza la Comunicación del Órgano de Vigilancia de la AELC 1997 relativa a la no imposición o reducción de multas en casos de cártel ("Comunicación 1997")(3).

1. La presente Comunicación se refiere a los acuerdos secretos entre dos o más competidores que tengan por objeto la fijación de precios, de cuotas de producción o de venta, el reparto de mercados, incluidas las pujas fraudulentas, o la restricción de las importaciones o las exportaciones. Semejantes prácticas figuran entre los casos más graves de restricción de la competencia a que se enfrenta el Órgano de Vigilancia de la AELC y la Comisión Europea y tienen por consecuencia última el aumento de los precios y la disminución de posibilidades de elección del consumidor. Dichas prácticas resultan, además, perjudiciales para la industria comunitaria.

2. Al limitar de forma artificial la competencia que de otro modo existiría entre las empresas, éstas se sustraen precisamente a aquellas presiones que les impulsan a desarrollar sus productos y a introducir métodos de fabricación más eficaces. Este tipo de prácticas provoca además el encarecimiento de las materias primas y de los componentes que las empresas comunitarias adquieren de los productores. A largo plazo, ocasionan una pérdida de competitividad y reducen las oportunidades de empleo.

3. El Órgano de Vigilancia de la AELC es consciente de que algunas empresas involucradas en este tipo de acuerdos ilegales desean poner fin a su participación en los mismos y revelar su existencia, pero se ven disuadidas de hacerlo por las elevadas multas a las que podrían exponerse. Con el fin de aclarar su posición ante este tipo de situación, el Órgano de Vigilancia de la AELC aprobó la Comunicación de 1997.

4. El Órgano de Vigilancia de la AELC consideró en el momento de la adopción de la Comunicación de 1997 que redunda en interés del propio funcionamiento del Acuerdo del EEE conceder el trato favorable a las empresas que cooperan. Para los consumidores y los ciudadanos prima el interés por que se descubran y prohiban los cárteles secretos sobre el interés en que se multe a las empresas cuya colaboración haya permitido al Órgano de Vigilancia de la AELC detectar y prohibir tales prácticas.

5. Si bien se ha confirmado la validez de los principios en que se basa la Comunicación, la experiencia ha puesto de manifiesto que aumentar el grado de transparencia y precisión en cuanto a las condiciones para la concesión de reducciones de las multas, redundaría en una más eficaz aplicación de la Comunicación. Eficacia que también mejoraría con una correspondencia más estrecha entre el nivel de reducción del importe de las multas y el valor de la contribución de la empresa en el establecimiento de la práctica ilegal. La presente Comunicación trata de estas cuestiones.

6. El Órgano de Vigilancia de la AELC considera que la colaboración de una empresa en el descubrimiento de la existencia de un cártel posee un valor intrínseco. Una contribución decisiva a la apertura de una investigación o a la comprobación de una infracción puede justificar la concesión a la empresa en cuestión de una dispensa del pago de la correspondiente multa, con tal de que se cumplan ciertos requisitos adicionales.

7. Por otra parte, la cooperación de una o varias empresas puede justificar una reducción del importe de la multa por parte del Órgano de Vigilancia de la AELC. Toda reducción de una multa debe reflejar la contribución real de la empresa, por su calidad y por el momento en que se produce, al establecimiento de la existencia de la infracción por parte de la Autoridad. Las reducciones se limitarán a aquellas empresas que faciliten a la Autoridad elementos de prueba que aporten un valor añadido significativo a los datos que ya obren en su poder.

A. DISPENSA DEL PAGO DE LAS MULTAS

8. El Órgano de Vigilancia de la AELC dispensará a una empresa del pago de cualquier multa que de otro modo hubiera podido imponérsele cuando:

a) la empresa sea la primera en aportar los elementos de prueba que, a juicio de la Autoridad le permitan adoptar una decisión por la que se ordene, en el marco del pilar de la AELC, una investigación en virtud del apartado 3 del artículo 14 del capítulo II del Protocolo 4 del Acuerdo sobre la Vigilancia y el Tribunal en relación con un presunto cártel que afecta al EEE, o

b) la empresa sea la primera en aportar elementos de prueba que, a juicio de la Autoridad, le permitan comprobar una infracción al artículo 53 del Acuerdo EEE en relación con un presunto cártel que afecte a la Comunidad.

9. La dispensa del pago con arreglo a lo dispuesto en la letra a) del punto 8 se concederá únicamente si el Órgano de Vigilancia de la AELC, en el momento de aportarse los datos, no dispone de elementos suficientes para adoptar una decisión de efectuar verificaciones con arreglo al apartado 3 del artículo 14 del capítulo II del Protocolo 4 del Acuerdo sobre la Vigilancia y el Tribunal en relación con el presunto acuerdo.

10. La dispensa del pago con arreglo a lo dispuesto en la letra b) del punto 8 se concederá únicamente si se cumplen las condiciones cumulativas de que el Órgano de Vigilancia de la AELC, en el momento de aportarse los elementos de prueba, no disponga de elementos de prueba suficientes para establecer la existencia de una infracción del artículo 53 del Acuerdo EEE en relación con el presunto cártel y de que no se haya concedido una dispensa condicional de pago a ninguna empresa en virtud de la letra a) del punto 8 en relación con el presunto acuerdo.

11. Además de las condiciones establecidas, según proceda, en la letra a) del punto 8 y en el punto 9 o en la letra b) del punto 8 y en el punto 10, para obtener la dispensa del pago de una multa, deberán en cualquier caso cumplirse las siguientes condiciones cumulativas:

a) la empresa cooperará plena, continua y diligentemente a lo largo de todo el procedimiento administrativo del Órgano de Vigilancia de la AELC y facilitará a éste todos los elementos de prueba que obren en su poder o se hallen a su disposición, relacionadas con la presunta infracción. En particular, quedará a disposición de la Autoridad para responder con prontitud a todo requerimiento que pueda contribuir al esclarecimiento de los hechos;

b) la empresa deberá poner fin a su participación en la presunta infracción a más tardar en el momento en que facilite los elementos de prueba contemplados, según proceda, en las letras a) o b) del punto 8;

c) la empresa no deberá haber adoptado medidas para obligar a otras empresas a participar en la infracción.

PROCEDIMIENTO

12. La empresa que desea solicitar la dispensa del pago de la multa deberá ponerse en contacto con la Dirección de Competencia y de Ayudas estatales del Órgano de Vigilancia de la AELC. Cuando se constate que no se cumplen los requisitos contemplados, según proceda, en los puntos 8 a 10, se informará inmediatamente a la empresa de que no puede beneficiarse de una dispensa del pago de las multas en relación con la presunta infracción.

13. Cuando quepa la posibilidad de obtener una dispensa de pago en relación con una presunta infracción, la empresa podrá, con el fin de cumplir los requisitos contemplados, según proceda, en las letras a) o b) del punto 8:

a) facilitar de inmediato al Órgano de Vigilancia de la AELC todos los elementos de prueba de que disponga en el momento de la solicitud en relación con la presunta infracción, o

b) presentar inicialmente dichos elementos de prueba de manera hipotética, en cuyo caso la empresa deberá facilitar una lista descriptiva de los elementos de prueba que pretenda aportar en una fecha posterior que deberá convenirse. La lista deberá reflejar con exactitud la naturaleza y contenido de los elementos de prueba y preservar, al mismo tiempo, el carácter hipotético de su exposición. Para ilustrar la naturaleza y contenido de los elementos de prueba podrá hacerse uso de copias expurgadas de documentos en los cuales se hayan suprimido los pasajes comprometedores.

14. La Dirección de Competencia y de Ayudas estatales remitirá un acuse de recibo por escrito de la solicitud por la empresa de la dispensa de pago del importe de la multa, confirmando la fecha en la que la empresa presentó los elementos de prueba contemplados en la letra a) del punto 13, o la fecha en que facilitó al Órgano de Vigilancia de la AELC la lista descriptiva contemplada en la letra b) del punto 13.

15. Una vez que el Órgano de Vigilancia de la AELC haya recibido los elementos de prueba facilitados por la empresa con arreglo a la letra a) del punto 13 y haya comprobado que cumple los requisitos establecidos, según proceda, en las letras a) o b) del punto 8, concederá por escrito a la empresa la dispensa condicional del pago de las multas.

16. Con carácter alternativo, el Órgano de Vigilancia de la AELC comprobará que la naturaleza y el contenido de los elementos de prueba descritos en la lista contemplada en la letra b) del punto 13 cumplen las condiciones establecidas, según proceda, en las letras a) o b) del punto 8, e informará de ello a la empresa. Siempre que los elementos de prueba se faciliten a más tardar en la fecha convenida, y una vez comprobado que corresponden a la descripción que figura en la lista, la Autoridad concederá por escrito a la empresa la dispensa condicional del pago de las multas.

17. Toda empresa que no cumpla los requisitos contemplados, según proceda, en las letras a) o b) del punto 8 podrá retirar los elementos de prueba presentados a efectos de su solicitud de dispensa de pago o pedir al Órgano de Vigilancia de la AELC que los examine con arreglo a la sección B de la presente Comunicación. Ello no será óbice para que la Autoridad haga uso de sus poderes normales de investigación con el fin de obtener dicha información.

18. El Órgano de Vigilancia de la AELC no considerará otras solicitudes de inmunidad frente a las multas antes de haber adoptado una posición sobre una solicitud ya existente relacionada con la misma presunta infracción.

19. Si, al término del procedimiento administrativo, la empresa ha cumplido los requisitos que establece el punto 11, el Órgano de Vigilancia de la AELC la dispensará del pago de la multa en la decisión correspondiente.

B. REDUCCIÓN DEL IMPORTE DE LA MULTA

20. Las empresas que no cumplan las condiciones contempladas en la sección A podrán no obstante beneficiarse de una reducción del importe de la multa que de otro modo les habría sido impuesta.

21. Para ello, la empresa deberá facilitar al Órgano de Vigilancia de la AELC elementos de prueba de la presunta infracción que aporten un valor añadido significativo con respecto a los elementos de prueba de que ya disponía la Autoridad, así como poner fin a su participación en la presunta infracción a más tardar en el momento en que facilite los elementos de prueba.

22. El concepto de "valor añadido" alude a la medida en que los elementos de prueba aportados aumentan la capacidad del Órgano de Vigilancia de la AELC de probar los hechos de que se trata, ya sea por su propia naturaleza, ya por su nivel de detalle o por ambos conceptos. En esta evaluación, el Órgano de Vigilancia de la AELC concederá generalmente más valor a las pruebas escritas que daten del período en que se produjeron los hechos que a las posteriormente establecidas. Del mismo modo, los elementos de prueba directamente relacionadas con los hechos en cuestión se considerarán, en general, de mayor valor que las que sólo guarden relación indirecta con los mismos.

23. En toda decisión adoptada al término del procedimiento administrativo, el Órgano de Vigilancia de la AELC determinará:

a) si los elementos de prueba facilitados por una empresa en un momento dado supusieron un valor añadido significativo con respecto a las pruebas que ya obraban en poder de la Autoridad en aquel momento;

b) el nivel de reducción del que se beneficiará una empresa con respecto al importe de la multa que de otro modo le habría sido impuesta, que quedará establecido como se indica a continuación:

la primera empresa que cumpla lo dispuesto en el punto 21: una reducción del 30-50 %,

la segunda empresa que cumpla lo dispuesto en el punto 21: una reducción del 20-30 %,

las siguientes empresas que cumplan lo dispuesto en el punto 21: una reducción de hasta el 20 %.

Para fijar el porcentaje de reducción dentro de esos márgenes, la Autoridad tendrá en cuenta la fecha en que fueron comunicados los elementos de prueba que hayan satisfecho la condición establecida en el punto 21, así como el grado de valor añadido que hayan comportado. Del mismo modo, podrá tomar en consideración la magnitud y la continuidad de la cooperación prestada por la empresa a partir de la fecha de su aportación original.

Asimismo, cuando una empresa aporte elementos de prueba relacionados con hechos de los cuales la Autoridad no tenga conocimiento previo y que repercutan directamente en la gravedad o duración del presunto cártel, el Órgano de Vigilancia de la AELC no tomará tales datos en consideración al fijar el importe de la multa que deba imponerse a la empresa que los haya aportado.

PROCEDIMIENTO

24. La empresa que desee acogerse al beneficio de una reducción del importe de la multa deberá proporcionar al Órgano de Vigilancia de la AELC elementos de prueba del cártel en cuestión.

25. La empresa recibirá de la Dirección de competencia y de las ayudas estatales un acuse de recibo en el que constará la fecha en que se presentaron los elementos de prueba pertinentes. El Órgano de Vigilancia de la AELC no tomará en consideración los elementos de prueba presentados por una empresa que solicite la reducción del importe de una multa antes de haber adoptado una posición sobre las solicitudes anteriores de dispensa condicional del pago de la multa en relación con la misma presunta infracción.

26. Cuando el Órgano de Vigilancia de la AELC llegue a la conclusión preliminar de que los elementos de prueba presentados por una empresa constituyen valor añadido a efectos del punto 22, informará por escrito a la empresa, a más tardar en la fecha de notificación del pliego de cargos, de su intención de aplicar una reducción del importe de la multa dentro de los márgenes contemplados en el punto 23.

27. El Órgano de Vigilancia de la AELC evaluará la posición final de cada una de las empresas que hayan solicitado acogerse a la reducción del importe de la multa al término del procedimiento administrativo en la decisión que se adopte.

CONSIDERACIONES GENERALES

28. La presente Comunicación sustituye a la Comunicación de 1997 en aquellos asuntos en los que ninguna empresa se haya puesto en contacto con el Órgano de Vigilancia de la AELC para acogerse al trato favorable expuesto en dicha Comunicación. La Autoridad estudiará la conveniencia de introducir modificaciones en la presente Comunicación una vez haya adquirido experiencia suficiente en su aplicación.

29. El Órgano de Vigilancia de la AELC es consciente de que la presente comunicación crea expectativas legítimas en que se apoyarán las empresas que denuncien la existencia de un cártel a la Autoridad.

30. Si se incumpliera alguna de las condiciones enumeradas en las secciones A o B, según el caso, en cualquiera de las fases del procedimiento administrativo, la empresa podría perder el trato favorable previsto en dichas secciones.

31. Conforme a la práctica del Órgano de Vigilancia de la AELC, ésta dejará constancia en su decisión de que la empresa colaboró con el Órgano de Vigilancia de la AELC con el fin de justificar la concesión de una dispensa del pago de las multas o una reducción de su importe. El hecho de que se conceda una dispensa de pago o una reducción del importe de la multa no exime a la empresa de las consecuencias civiles de su participación en infracciones del artículo 53 del Acuerdo EEE.

32. El Órgano de Vigilancia de la AELC considera que, por lo general, la divulgación en cualquier momento de documentos recibidos en relación con la presente Comunicación supondría un perjuicio para la protección del objetivo de las actividades de inspección e investigación a efectos de la Sección 5 de las Recomendaciones de la Autoridad.

33. Toda declaración escrita dirigida al Órgano de Vigilancia de la AELC en relación con la presente Comunicación, forma parte de sus expedientes. No podrá divulgarse ni emplearse para fines diferentes de la aplicación del artículo 53 del Acuerdo EEE.

(1) DO C 45 de 19.2.2002, p. 3.

(2) La competencia para tramitar casos individuales incluidos en el ámbito de aplicación de los artículos 53 y 54 del Acuerdo EEE está repartida entre el Órgano de Vigilancia de la AELC y la Comisión Europea según lo establecido en el artículo 56 del Acuerdo EEE. Un determinado asunto solamente puede ser tramitado por una autoridad.

(3) DO C 282 de 18.9.1997, p. 8, y suplemento EEE al DO C 39 de 18.9.1997, p. 1.