DECISIÓN DEL ÓRGANO DE VIGILANCIA DE LA AELC N° 121/97/COL de 24 de abril de 1997 relativa a un procedimiento en virtud del artículo 53 del Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo en el asunto COM 020.0130 - TFB (Los textos en lenguas noruega e inglesa son los únicos auténticos)

EL ÓRGANO DE VIGILANCIA DE LA AELC,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo (Acuerdo EEE) y, en particular, el artículo 1 de su Protocolo n° 21,

Visto el capítulo II del Protocolo n° 4 del Acuerdo entre los Estados de la AELC sobre la creación de un Órgano de Vigilancia y un Tribunal de Justicia («Acuerdo de vigilancia y jurisdicción») y, en particular, el apartado 1 de su artículo 3,

Vista la solicitud de declaración negativa y la notificación para la exención presentada por Treforedlingsindustriens Bransjeforening, con arreglo a los artículos 2, 4 y 5 del capítulo II del Protocolo n° 4 del Acuerdo de vigilancia y jurisdicción,

Vista la Decisión del Órgano de Vigilancia de la AELC de 3 de julio de 1996 de iniciar procedimientos en este asunto,

Habiendo dado a las empresas afectadas, así como a cualesquiera otras personas naturales o jurídicas con interés suficiente, la oportunidad para dar a conocer sus opiniones sobre las objeciones presentadas por el Órgano de Vigilancia de la AELC en su declaración de objeciones de 3 de julio de 1996, de acuerdo con las disposiciones del apartado 1 del artículo 19 y del apartado 2 del artículo 19 del capítulo II del Protocolo n° 4 del Acuerdo de vigilancia y jurisdicción y con el capítulo IV del mismo Protocolo,

Tras consultar al Comité consultivo de acuerdos y posiciones dominantes,

Considerando lo que sigue:

I. HECHOS

1. Notificación

(1) El 22 de febrero de 1996, Treforedlingsindustriens Bransjeforening (TFB), la asociación noruega de industrias de transformación de la madera, notificó, en nombre de sus miembros, un acuerdo geográfico de reparto de mercado para la adquisición de madera en rollo y astillas de madera en Noruega («virkesfordelingsavtalen») de fecha de 22 de enero de 1986, con el fin de obtener una declaración negativa o una exención del artículo 53 del Acuerdo EEE. Este acuerdo no tenía fijada una fecha de expiración, pero, con arreglo a la notificación, ya no estaba formalmente en vigor (1). Posteriormente, se presentó al Órgano de Vigilancia el 26 de marzo de 1996 un acuerdo de reparto del mercado aprobado en la reunión anual de TFB el 25 de marzo de 1996, que sustituye al acuerdo anterior.

(2) La notificación también incluía el acuerdo implícito entre los miembros de TFB de que TFB tenía derecho a negociar precios y otras condiciones comerciales respecto de la madera para pasta en nombre de sus miembros a efectos de las negociaciones de precios con las asociaciones de propietarios forestales. No obstante, la notificación de este acuerdo fue retirada por las partes en una carta al Órgano de Vigilancia de 16 de septiembre de 1996, en la que se declara que los miembros de TFB habían decidido no cooperar a través de TFB en lo que respecta a dichas negociaciones de precios. Posteriormente, las partes confirmaron por escrito que no existe cooperación entre los miembros de TFB por lo que respecta a los precios u otras condiciones comerciales a nivel nacional en relación con la adquisición de madera en rollo o astillas de madera. En vista de lo anterior, el Órgano de Vigilancia no proseguirá acción alguna por esta parte.

2. Las partes

2.1. TFB

(3) TFB es un foro para la cooperación entre todas las empresas activas en el sector noruego de transformación de la madera (véase a continuación), por ejemplo, en lo que respecta a la adquisición de materias primas derivadas de la madera para esta industria. El objeto de TFB, según sus estatutos, es proteger el interés común de sus miembros, funcionar como un foro para el interés común en cuanto al comercio de la madera, del papel reciclable, etc, y cooperar con otras asociaciones industriales.

(4) Una parte de las actividades de TFB se ha relacionado tradicionalmente con las negociaciones de precios para la adquisición de madera para pasta y astillas por parte de las industrias papelera y de pasta de papel, así como su distribución a sus miembros vía «viskerfordelingsavtalen». Los actuales contratos de compra, no obstante, se realizan a través de los miembros individualmente o mediante organizaciones conjuntas de compra.

(5) TFB está dirigida por una asamblea general y una junta directiva. No obstante, en la práctica las actividades de TFB se desarrollan fundamentalmente en grupos de trabajo, designados por la asamblea o por la junta, donde están representados los miembros de TFB.

(6) El grupo de trabajo de oferta de madera («Virkesutvalget», en lo sucesivo denominado «Grupo de oferta de madera») es responsable de los aspectos relativos a la oferta de madera para pasta y astillas a los miembros de TFB. TFB define al Grupo de oferta de madera como un foro de discusión del funcionamiento del acuerdo notificado, así como de asuntos políticos tales como política forestal e infraestructura.

2.2. Los miembros de TFB (2)

(7) Borregaard Industries Ltd (Borregaard), con una cifra de negocios de 3 155 millones de coronas noruegas, es la división química del grupo Orkla, cuya cifra de negocios es 20 800 millones de coronas noruegas. Sus instalaciones de procesamiento de la madera (papel y pasta) incluyen a Hellefos en Hokksund y Vafos en Kragerø.

(8) M. Peterson & Søn AS es la compañía matriz del grupo Peterson, activa en la industria papelera con una cifra de negocios en 1995 de 3 390 millones de coronas noruegas. Peterson Moss AS es el único usuario de madera en rollo del grupo y produce revestimientos para embarcaciones. Su cifra de negocios es de 852 millones de coronas noruegas.

(9) Norske Skogindustrier ASA (Norske Skog) es la principal empresa de transformación de la madera de Noruega, con una cifra de negocios de 9 170 millones de coronas noruegas. El mayor grupo de propietarios son las asociaciones de propietarios forestales, que controlan el 30 % [36 %(3)] de las acciones de la empresa. Las principales unidades que utilizan la madera son Nordenfjeldske Treforedling, Follum y Saugbrugsforeningen, que produce fundamentalmente papel, y Tofte Industrier y Folla CTMP, que produce fundamentalmente pasta.

(10) A/S Egelands Verk se dedica a la transformación de la madera y la ingeniería mecánica, con una cifra de negocios en 1995 de 46 millones de coronas noruegas.

(11) Hunsfos Fabrikker AS (Hunsfos) produce fundamentalmente papel y tableros para tabiques y tuvo en 1995 una cifra de negocios de 859 millones de coronas noruegas.

(12) Rena Karton AS produce diferentes tipos de cartón, con una cifra de negocios de 296 millones de coronas noruegas.

(13) Fritzøe Fiber AS es una sociedad filial propiedad en su totalidad de Laagen Skogindustrier AS (4). Su actividad se realiza en el sector de producción de pasta de papel y en menor medida en la producción de electricidad. La cifra de negocios de Fritzøe en 1995 fue de 209 millones de coronas noruegas.

(14) Rygene-Smith & Thommesen AS (Rygene) produce pasta de madera, con una cifra de negocios en 1995 de 126 millones de coronas noruegas.

(15) A/S Union centra principalmente su actividad en la producción de papel, la producción de electricidad y propiedades comerciales, con una cifra de negocios de 1 250 millones de coronas noruegas en 1995. Norske Skog posee el 57,4 % [47,8 % (5)] de las acciones de A/S Union.

3. El acuerdo

(16) Virkesfordelingsavtalen, en lo sucesivo denominado «VA», es un acuerdo dentro de TFB entre sus miembros. Sigue el principio de que cada operador individual de la industria de tratamiento de la madera compra madera en rollo y astillas de madera de su «zona de suministro natural», basándose en la proximidad a la planta de procesamiento en cuestión y a sus propios bosques. Basándose en cuotas anteriormente fijadas por las autoridades noruegas, las empresas participantes se agrupan en cuatro regiones geográficas, tal y como muestra el cuadro. Tres de estas regiones recibieron una asignación de un porcentaje fijo de la oferta total de madera en rollo y astillas noruegas para esta regiones. La región norte no forma parte de este sistema de cuotas. Según el acuerdo, la parte asignada a cada empresa individual se determina a través de acuerdos entre las empresas de cada región.

>SITIO PARA UN CUADRO>

(17) En los últimos años, la determinación geográfica de cada región, según TFB, se ha hecho más importante y las cuotas fijadas basadas en la oferta total han disminuido su importancia en la práctica.

(18) El acuerdo revisado es una versión simplificada del anterior VA. Según el título, el acuerdo trata sobre la cooperación para la asignación de madera en rollo conífera y astillas de madera noruega entre todos los miembros de TFB que utilizan madera. El propósito declarado es asegurar una logística racional de la madera en rollo y astillas de madera noruegas disponibles en el mercado noruego. El acuerdo revisado se basa en las cuotas y en la división geográfica del anterior VA. Las regiones geográficas siguen siendo las mismas, con ajustes menores. No obstante, en el nuevo acuerdo no se hace referencia explícita a las cuotas de cada región.

(19) Existen algunas disposiciones relativas a la asignación de madera en rollo y astillas dentro de las regiones. En los municipios donde existe más de un comprador, la asignación se mantendrá «a corto plazo». No obstante, existe un objetivo declarado, de realizar una redistribución de los municipios entre los compradores con el fin de obtener «una logística lo más racional posible». Respecto de las astillas de madera, se mantendrá el suministrador tradicional a la empresa en cuestión.

(20) Además, se declara que las fluctuaciones temporales en la oferta o en la demanda serán resueltas por los miembros de TFB previa discusión con el Grupo de oferta de la madera. El acuerdo será revisado anualmente por la junta de TFB.

(21) No existe una estructura para el funcionamiento y aplicación del VA, excepto la posibilidad de discutir y llegar a acuerdos sobre temas relativos a la oferta de madera para pasta y astillas dentro del Grupo de oferta de la madera. Además, el acuerdo no establece ninguna coordinación del transporte ni de otras actividades logísticas.

4. El producto

(22) Una característica fundamental de la madera en rollo es el largo período de producción desde la plantación de la semilla hasta su recogida económicamente óptima. En los países nórdicos se puede tardar de 70 a 100 años para obtener un tronco crecido de madera de aserrío. En principio, hasta un límite, la calidad y el valor del bosque se incrementará con la edad. Por lo tanto, normalmente es posible para un propietario forestal individual «almacenar» la madera en rollo manteniéndola en sus raíces, sin poner en peligro su valor.

(23) La madera en rollo puede definirse como un producto intermedio, utilizado para la producción de productos derivados de la madera tales como papel, tablas y madera aserrada. La parte de mayor calidad de los rollos de madera se vende fundamentalmente como madera de aserrío a los aserraderos y a la industria maderera (en lo sucesivo llamados «aserraderos»), mientras que la mayoría de la parte restante se vende como madera para pastas a las industrias de papel y de pasta. Una pequeña porción de la madera en rollo recogida se utiliza para calefacción, a menudo de uso personal. Cada año se recogen entre 10 y 12 millones de m³ de madera en rollo, de los cuales entre 8 y 9 millones de m³ se venden a la industria forestal en forma de madera para pasta o madera de aserrío. La madera en rollo recogida consiste fundamentalmente en abetos (77 %) y pino (20 %). La madera de árboles frondosos recogida, fundamentalmente abedul, asciende únicamente a un 3 % de la cosecha total.

(24) La madera en rollo recogida es un producto que debido a su forma es de difícil manipulación y tiene un gran volumen en relación a su precio. Los costes de manipulación para la recogida y el transporte son relativamente elevados y exigen una maquinaria especial. Se estima que el coste medio de transporte constituye cerca del 25 % del coste total tanto para la madera de aserrío como para la madera para pasta.

(25) Los usuarios de madera para pasta, fundamentalmente la industria papelera y de pasta de papel, suelen consumir cerca del 40 % de la madera en rollo recogida en el país para uso industrial, lo que supone de 3 a 4 millones de m³. Los usuarios de madera de aserrío, fundamentalmente aserraderos, consumen unos 5 millones de m³. Se estima que entre el 35 y el 38 % del volumen de la madera de aserrío utilizada por los aserraderos se convierte en astillas de madera. Debido a las mejoras de las técnicas de producción, esta cuota es algo inferior en la actualidad. Las astillas de madera se venden casi exclusivamente para su utilización en la producción de papel y pasta de papel. Otros usos para las astillas de madera, tales como la fabricación de briquetas para la calefacción, no parecen ser una alternativa económicamente viable. Debido a las cantidades en cuestión, el comercio de astillas de madera se considera vital para la rentabilidad de los aserraderos.

(26) La pasta de papel puede dividirse en diferentes categorías según su tipo y calidad. La producción de papel y de pasta de papel suele ser especializada, por lo que únicamente uno o pocos tipos o calidades de madera para pasta son técnica o económicamente viables para su utilización. Por ejemplo, la mayoría de los miembros de TFB pueden utilizar abeto fresco, algunos pueden utilizar todas las calidades de abeto y otros pueden utilizar tanto abeto como pino. Asimismo, las astillas de madera pueden dividirse por su tipo y su calidad, dependiendo del tipo de madera utilizada en el aserradero y la frescura de las astillas.

5. El mercado

(27) Según las estadísticas nacionales, el valor bruto de los 8,5 millones de m³ de madera en rollo cortada para su venta industrial en Noruega en 1993/94 fue de 2 500 millones de coronas noruegas. Debido fundamentalmente a un descenso de la cosecha, este valor fue disminuyendo sucesivamente a partir de los 3 800 millones de coronas noruegas de 1989/90. El correspondiente valor de las exportaciones e importaciones en 1994 fue respectivamente de 121 millones y 657 millones de coronas noruegas. De media, el 50 % de la madera en rollo recogida y comercializada se vende a aserraderos y ligeramente menos a la industria papelera y de pasta de papel. Dado que el precio de la madera de aserrío es más elevado, esta madera representa aproximadamente dos tercios de los ingresos de los propietarios forestales.

5.1. Suministradores de madera en rollo

(28) La principal parte (78 %) del área forestal de Noruega pertenece a unos 126 000 propietarios privados. Un 75 % de estos son también agricultores. Una parte más pequeña (el 12 %) es propiedad pública, y pertenece fundamentalmente a Statsskog, una empresa estatal, y a municipios individuales. La parte correspondiente a la industria forestal es relativamente insignificante, y asciende únicamente a un 2 o 3 % del total.

(29) Norges Skogeierforbund (NSF), la principal asociación de propietarios forestales, está constituida por unos 57 000 propietarios forestales, divididos en 19 sociedades forestales regionales y 446 brigadas forestales. El sistema NSF representa de media cerca de un 75 % de la oferta total de madera en rollo recogida en Noruega. Todos los propietarios forestales miembros del NSF están obligados a vender toda su madera en rollo recogida comercializable a la sociedad regional NSF de su área geográfica correspondiente. La venta global de madera en rollo a través del sistema NSF ascendió a unos 2 000 millones de coronas noruegas en 1994.

(30) Muchos de los mayores propietarios forestales son miembros de la otra asociación de propietarios forestales, Norskog. Norskog cuenta actualmente con unos 200 miembros. Estos miembros representan entre el 5 y el 10 % del suministro de madera en rollo recogida en Noruega. Los miembros tienen la obligación de vender el 50 % de la madera en rollo que recojan a través de Norskog.

(31) Statsskog es una empresa estatal que recoge y vende de bosques propiedad del Estado y de la Iglesia. Representa entre el 5 y el 10 % de la oferta de madera en rollo recogida en Noruega.

(32) Unos 68 000 propietarios forestales, en su mayoría muy pequeños, operan al margen de las asociaciones forestales. No obstante, muchos de ellos recogen únicamente en intervalos irregulares. Juntos, representan cerca del 10 % de la oferta total de madera en rollo recogida en Noruega. Venden bien individualmente a compradores industriales o a través de comerciantes independientes de madera en rollo. Estos comerciantes operan fundamentalmente en Østfold.

5.2. Los compradores de madera en rollo y de astillas de madera

5.2.1. Compradores de madera de aserrío

(33) Existen en Noruega unos 600 aserraderos y talleres de cepillado. Las compras se efectúan individualmente por cada aserradero o, en caso de existir relaciones de propiedad, por grupos de aserraderos. Además, algunas compras de madera de aserrío se efectúan por parte de organizaciones de compra de la industria papelera y de pasta de papel, tanto, en el caso de Norske Skog, porque también poseen aserraderos, o con el fin de intercambiar madera de aserrío por astillas de madera con los aserraderos.

5.2.2. Compradores de madera para pasta y astillas de madera

(34) Si bien algunas fábricas de pasta y de papel compran la madera para pasta individualmente en su respectiva región geográfica, cerca del 90 % se adquiere a través de dos organizaciones de compra de madera para pasta.

(35) Norsk Virke AS es una sociedad de compra conjunta propiedad Norske Skog AS (91 %) y A/S Union (9 %). Es responsable de la adquisición de madera para pasta y astillas de madera para las industrias madereras de Norske Skog y Union, exceptuando los suministros a Saugbrugsforeningen al este de Noruega y las fábricas de la sociedad en Francia y Austria. Además, suministra materia prima a las empresas de tableros para tabiques de Norske Skog, papel usado que se utiliza en las fábricas de pasta y de papel de Norske Skog, y madera de aserrío de cuatro de los siete aserraderos propiedad de Norske Skog. Compra algo menos del 60 % de la oferta noruega de madera para pasta.

(36) Østfoldtømmer ANS es la sociedad conjunta de compra de las industrias Borregaard Limited, M. Peterson & Søn A/S y Norske Skog Saugbrugs AS (Saugbrugsforeningen), y opera en Østfold, al este de Noruega. Es responsable de la adquisición de madera para pasta y astillas que sus propietarios utilizan en sus instalaciones de producción de Østfold, así como para Rena Karton. Østfoldtømmer adquiere más del 30 % de la oferta noruega de madera para pasta.

(37) El tamaño relativo de los principales compradores de madera para pasta y astillas de madera en sus regiones geográficas respectivas se muestra en el cuadro 2:

>SITIO PARA UN CUADRO>

(38) Hay que señalar que los porcentajes del cuadro no reflejan plenamente la situación competitiva de las respectivas regiones. Norsk Virke puede comprar madera para pasta y astillas en algunas regiones pequeñas de la región Este. Las compras de Rena Karton son, según TFB, realizadas por Østfoldtømmer. Norsk Virke y Østfoldtømmer, y posiblemente también otros miembros de TFB cooperan en casos concretos para coordinar el transporte y pueden intercambiar madera en rollo y astillas entre las regiones. Estos factores no se reflejan en el cuadro anterior. También hay que señalar que los números incluyen madera de árboles frondosos y astillas de madera. En 1995 se vendió a los miembros de TFB un total de 4,84 millones de m³ de astillas y pulpa de madera de coníferas.

5.3. Comercio internacional

(39) El comercio internacional de la madera se ve restringido por factores tales como los relativamente elevados costes de transporte, la disponibilidad de los tipos y calidades solicitados, la frescura y las diferencias en la normativa de medida y otras normativas nacionales (por ejemplo, sobre descortezamiento). El comercio de astillas de madera se ve aún más restringido por la voluminosa naturaleza del producto. Aun así, el comercio internacional está creciendo. Una de las razones para ello es el mayor uso de tipos de madera de rápido crecimiento y por lo tanto más baratos, procedentes de países especialmente del hemisferio sur, para diversos tipos de productos de madera que anteriormente exigían madera del hemisferio norte. La mayor disponibilidad de madera conífera de relativo bajo coste procedente de Rusia y los Países Bálticos también ha supuesto un aumento del comercio dentro del norte de Europa. Además la utilización de papel reciclado ha contribuido a reducir las restricciones a la capacidad establecidas por la oferta local o regional de madera en rollo. En Noruega, existe actualmente un excedente de importaciones de madera en rollo para uso industrial.

(40) El ámbito de las importaciones de madera para pasta, y de forma más limitada, astillas de madera, es relativamente amplio dado que la industria de pasta y de papel noruega tiene acceso a los puertos y tiene capacidad para adquirir grandes cantidades de una vez. Por ello, el coste del transporte por unidad, que es el principal obstáculo al comercio, puede mantenerse en un nivel bajo. Las exportaciones de madera para pasta, por otro lado, parecen estar limitadas debido, entre otras razones, a la situación topográfica y geográfica de Noruega, que incrementa los costes de recogida y transporte, a los costes de producción relativamente elevados, y a una estructura de propiedad con propietarios forestales pequeños y muy dispersos. No obstante, tradicionalmente existe un comercio de madera para pasta en áreas fronterizas situadas cerca de Suecia. Las exportaciones de astillas de madera son aún más limitadas, debido fundamentalmente a la voluminosidad del producto y al limitado acceso a los puertos de los suministradores, es decir, los aserraderos.

Cuadro 3 Adquisiciones e importaciones nacionales de madera para pasta y astillas de coníferas por parte de los miembros de TFB (1 000 m³) (6)

>REFERENCIA A UN FILM>

(41) Tal y como figura en el cuadro 3, las importaciones de madera para pasta y astillas de madera han crecido considerablemente en los últimos años, superando el doble en 1994, aparentemente debido a un aumento de la demanda de productos de madera tanto nacional como internacionalmente, al mismo tiempo que la cosecha nacional alcanzaba unos niveles especialmente bajos. En 1995 las importaciones ascendieron a casi 2,5 millones de m³, más del 30 % de la oferta total de madera para pasta y astillas de madera a la industria forestal noruega. Suecia es la principal fuente de estas importaciones, pero también existe un comercio regular con Finlandia, Dinamarca, Alemania, Rusia y los Países Bálticos. Existe la posibilidad de comprar en un mercado internacional de disponible. No obstante, la mayoría de las importaciones se rigen por contratos anuales.

(42) Las exportaciones de madera para pasta y astillas de madera se encuentran en un nivel relativamente bajo, de 400 a 600 m³ anualmente en los últimos años, equivalente a un 5 o 10 % del uso industrial total de Noruega. Las exportaciones se realizan a los países vecinos, principalmente Suecia.

(43) La evolución de los precios relativos de la madera para pasta parecen seguir las mismas tendencias en el norte de Europa. Por otro lado, según las estadísticas oficiales (7), parecen existir grandes diferencias en los precios absolutos tanto de la madera para pasta como de la madera de aserrío en Europa. No obstante, existen considerables dificultades para realizar comparaciones de la evolución relativa o del nivel absoluto de precios entre distintos países debido, entre otras cosas, a diferencias en las proporciones relativas de tipos y calidades de madera en rollo, fluctuaciones monetarias, condiciones de venta (por ejemplo, al borde de la carretera, cif, plantados), sistemas de medición nacionales, variaciones locales de precio en los países y disponibilidad de estadísticas fiables de precios. Por lo tanto, no ha sido posible para el Órgano de Vigilancia establecer conclusiones definitivas en cuanto a los niveles de precios y evolución de los precios en Noruega respecto a otros países, basándose en la información disponible.

(44) Los diversos productos de madera derivados de la madera para pasta y astillas de madera se exportan en gran proporción. El comercio de dichos productos dentro del EEE es considerable. Por ejemplo, en 1994, las exportaciones de papel y cartón de Noruega a otros países del EEE ascendieron a 5 900 millones de coronas noruegas (8).

II. EVALUACIÓN JURÍDICA

1. Apartado 1 del artículo 53

(45) En virtud del apartado 1 del artículo 53 del acuerdo EEE, quedan prohibidos todos los acuerdos entre empresas, decisiones de asociaciones de empresas y prácticas concertadas que puedan afectar al comercio entre las Partes contratantes y que tengan por objeto o efecto impedir, restringir o falsear la competencia dentro del EEE.

1.1. Aplicabilidad general del apartado 1 del artículo 53

(46) Los miembros de TFB son sociedades que realizan actividades comerciales, y son por lo tanto empresas con arreglo al apartado 1 del artículo 53. TFB es una asociación de empresas. El VA debe considerarse por lo tanto como un acuerdo entre empresas o, alternativamente, como una decisión de la asociación.

1.2. Definición del mercado en cuestión

1.2.1. El mercado del producto

(47) VA afecta a la adquisición de madera en rollo y astillas de madera de coníferas por parte de los miembros de TFB. Si bien la madera de aserrío no está excluida del acuerdo, los miembros de TFB adquieren fundamentalmente madera para pasta. Las cantidades de madera de aserrío obtenidas se venden a aserraderos o se cambian por astillas de madera. Por lo tanto, parece razonable limitar el mercado a la madera para pasta y a las astillas de madera. En vista del comercio relativamente marginal de madera de frondosos en Noruega, no afecta a la actual evaluación el que las referencias de mercado sean de la madera para pasta y astillas de madera procedente de coníferas únicamente, o incluyan además la madera de frondosos.

(48) TFB ha alegado que la madera para pasta y las astillas de madera pertenecen al mismo mercado. No obstante, si bien la madera para pasta y las astillas de madera son en gran medida físicamente equivalentes para el usuario industrial, diversos factores indican que las condiciones de competencia para los dos productos son diferentes. Las astillas de madera son productos derivados del procesamiento de la madera de aserrío en los aserraderos, y las cantidades producidas quedan determinadas por la demanda de productos finales de los aserraderos más que por la demanda de madera para pasta y astillas de madera. Esta inflexibilidad de la oferta se ve aún más agravada por problemas de almacenamiento a largo plazo debido a la relativa mayor voluminosidad y más rápido deterioro de las astillas de madera en relación a los troncos. Dado que parece haber pocas alternativas económicamente viables para la utilización de las astillas de madera, esto indicaría que los aserraderos tienen una posición relativamente más débil frente a los compradores que los suministradores de madera para pasta. Aunque se admite que existe una relación entre el precio de las astillas de madera y el precio de la madera para pasta, el precio final de las astillas parece depender bastante del poder negociador del aserradero, industria de pasta e industria papelera correspondiente y no del precio de la madera para pasta. Por lo tanto, las astillas y la madera para pastas no parecen pertenecer al mismo mercado. Hay que señalar, no obstante, que, dado que la posición relativa en el mercado de los miembros de TFB sería la misma independientemente de que se considerara que la madera para pasta y las astillas fuera un único mercado o dos mercados separados, esta distinción no influye en la evaluación del caso.

(49) También hay que considerar la posibilidad de que los mercados de la madera para pasta y las astillas de madera se dividan aún más. Es cierto, según señala el TFB, que los distintos tipos o calidades de madera para pasta y astillas de madera respectivamente no son normalmente equivalentes para los usuarios finales, en parte debido a las diferencias de precio y en parte debido a los requisitos técnicos. No obstante, determinadas condiciones importantes para el comercio, tales como las disposiciones de transporte y las exigencias de medidas, son las mismas para estos mercados. Además, los compradores y en cierta medida los vendedores que fijan los precios y otras condiciones comerciales son principalmente los mismos en el mercado de madera para pasta y astillas de madera respectivamente. A efectos de evaluación del impacto en la competencia de los acuerdos existentes, basta hacer referencia a un mercado de astillas y a un mercado de madera para pasta.

1.2.2. El mercado geográfico

(50) El punto de partida para definir el mercado geográfico correspondiente es la zona geográfica donde se aplican los acuerdos que están siendo estudiados. En este caso, se trata de Noruega. No obstante, esta zona puede ampliarse si las condiciones objetivas de competencia aplicables a los productos en cuestión son las mismas para todos los comerciantes dentro de una zona geográfica más amplia.

(51) TFB alega que el mercado geográfico correspondiente consiste en Noruega, Suecia, Dinamarca, Alemania, Finlandia, Polonia, Inglaterra, Escocia, Rusia y los Países Bálticos, en lo sucesivo denominados conjuntamente «norte de Europa». La base para ello es que las astillas y la madera para pasta de estos países son equivalentes en cuanto a su tipo y a su calidad, existe un considerable comercio entre estos países y la evolución de los precios relativos parece similar en esta región. También hay que señalar que aunque los costes de transporte son relativamente elevados, especialmente debido a las condiciones topográficas y geográficas de Noruega, las importaciones, dependiendo de los precios relativos y la disponibilidad de soluciones racionales de transporte, puede ser rentable. Esto se pone de manifiesto en el actual nivel de importación del 25 al 30 % (1994-1995) del suministro total de madera para pasta y astillas.

(52) El Órgano de Vigilancia no ha podido sacar conclusiones definitivas de comparaciones de precios disponibles en el norte de Europa (véase el considerando 43). No obstante, como observación general, no sería sorprendente que la evolución de los precios relativos de la madera en rollo fuera similar en la mayoría de los países de todo el mundo. Ello puede esperarse dado que la capacidad de los compradores industriales para pagar la madera en rollo está vinculada a la evolución de los precios de productos comercializados internacionalmente tales como el papel, la pasta y otros productos acabados y semiacabados de la madera, cuyos precios se fijan internacionalmente en gran medida. No obstante, esto no indica necesariamente la existencia de un mercado internacional para la madera para pasta. Por el contrario, los precios absolutos en los distintos países parecen mostrar considerables variaciones, lo que sería un indicativo de la existencia de mercados nacionales.

(53) Es sabido que la pulpa y la madera para pasta del norte de Europa son equivalentes en cuanto a su tipo y a su calidad y que existe un considerable ámbito, al menos en el presente, para las importaciones de madera para pasta, y en cierta medida, para astillas de madera. Los compradores noruegos son suficientemente grandes como para comprar grandes cantidades, por ejemplo, una carga de buque completo, y mantener con ello reducidos los costes de transporte. Además, tienen acceso a los puertos. Los costes de transporte desde la región fronteriza en Suecia, que es la mayor fuente de importaciones, no son necesariamente más elevados que para la materia prima nacional de la industria situada cerca de dicha región. Aun así, el coste de los transportes y los requisitos de calidad específicos para determinados tipos de papel y pasta de madera establecen limitaciones a estas importaciones.

(54) Los vendedores noruegos, por otro lado, se enfrentan a considerables problemas con la exportación de la madera para pasta. Los elevados coste de transporte en relación con el valor de madera para pasta excluyen la exportación como una alternativa viable para la mayoría de los propietarios forestales, a no ser que estén situados en la región fronteriza con Suecia o cerca de un puerto. Además, los propietarios forestales individuales son generalmente demasiado pequeños para organizar la comercialización, la adaptación a diferentes regímenes de medida y el transporte ellos mismos, y las organizaciones de venta existentes realizan pocas actividades a este respecto.

(55) Las características generales de las actuales condiciones de mercado, incluida la fijación de precios, que se determina a través de negociaciones entre los compradores y vendedores nacionales, así como los sistemas de distribución y compra que se determinan a nivel nacional, son todos ellos indicadores de la existencia de un mercado nacional. Al mismo tiempo, el relativo alto nivel de importaciones indica un cierto grado de posibilidad de sustitución por parte de la demanda entre la madera para pasta nacional y la madera para pasta procedente principalmente de Suecia, Rusia y los Países Bálticos. Es sabido que los precios que los compradores pueden obtener para las importaciones procedentes de estos países pueden constituir un elemento importante en las negociaciones de precios entre compradores y vendedores en Noruega. Esto podría influir hasta cierto punto en la relativa fuerza negociadora de los operadores del mercado, y debería por lo tanto tenerse en cuenta al evaluar el poder de mercado real de estos operadores. No obstante, el relativo alto nivel de importación no basta por sí solo para llegar a la conclusión de que Noruega y los principales países exportadores pertenecen al mismo mercado. En cambio, dadas las condiciones generales de mercado junto con los obstáculos al comercio señalados en los considerandos 53 y 54, el precio y las demás condiciones comerciales, que son los principales elementos para delimitar un mercado, estarían determinados fundamentalmente por factores nacionales.

(56) Asimismo, los precios de las astillas de madera se determinan en negociaciones entre el aserradero y el comprador industrial local o regional. Si bien el comprador puede utilizar los precios de importación como límite máximo para la oferta al aserradero, no es posible que el aserradero utilice los precios internacionales para conseguir un precio más elevado para las astillas dado que la exportación no es una alternativa viable. Además, los precios de las astillas de madera suelen fijar como parte de un intercambio más amplio de madera de aserrío, astillas de madera y en cierta medida madera para pasta. Las condiciones para este comercio se determinan por el acceso de los aserraderos a fuentes alternativas de madera de aserrío y a salidas alternativas para las astillas de madera y la madera para pasta, en vez de los precios internacionales de estos bienes. Por lo tanto, son los factores nacionales los que predominan en la determinación de las condiciones comerciales finales para el comercio en el mercado de astillas de madera.

(57) En vista de lo anterior, ha de llagarse a la conclusión de que las condiciones objetivas de competencia actualmente no son suficientemente homogéneas en una zona más amplia que Noruega y posiblemente algunas zonas de Suecia junto a la frontera de Noruega como para que pueda considerarse la existencia un mercado geográfico. El comercio con dichas regiones fronterizas no tiene una dimensión suficiente como para tener una influencia en la evaluación de este caso. Es por lo tanto suficiente referirse a Noruega como mercado geográfico para madera para pasta y astillas de madera.

1.3. Restricciones de la competencia

(58) Los miembros de TFB son competidores o potenciales competidores en el mercado de adquisición de madera para pasta y astillas de madera. El VA forma un acuerdo de reparto de mercado prohibido explícitamente en la letra c) del apartado 1 del artículo 53. El acuerdo limita el acceso de los miembros de TFB a fuentes alternativas de madera para pasta y astillas de madera, así como el acceso de los suministradores a ofertas de compra competidoras para estos productos, influyendo por lo tanto artificialmente en el equilibrio de oferta y demanda. El acuerdo también puede afectar indirectamente a los precios de la madera para pasta y de las astillas de madera, dando a las empresas afectadas zonas seguras de oferta donde no encontrarán o encontrarán un número muy limitado de competidores.

(59) En vista de que TFB representa prácticamente a todos los compradores noruegos de madera para pasta y astillas con una cifra de negocios conjunta superior a 30 000 millones de coronas noruegas y que el acuerdo de reparto de mercado cubre toda Noruega, estas restricciones de la competencia deben considerarse apreciables.

1.4. Repercusión en el comercio

(60) El acuerdo notificado puede influir indirectamente en los precios de la madera para pastas y de las astillas de madera, reduciendo la competencia entre potenciales compradores de astillas y de madera. Ello a su vez puede afectar a la exportación de la madera para pasta y astillas dado que el nivel de precio nacional puede afectar a la voluntad o a la posibilidad de los suministradores para exportar. Es sabido que las exportaciones de Noruega son relativamente bajas, constituyendo únicamente un 5 % de la cosecha total, y que se limitan en principio a las regiones fronterizas con Suecia y a determinadas zonas costeras con acceso directo al puerto, y que ello puede verse limitado.

(61) No obstante, según la jurisprudencia del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas (9), la fijación de precio para un producto intermedio que no se exporta normalmente fuera de la región en cuestión puede afectar al comercio entre los Estados miembros donde dicho producto constituye la materia prima para otro producto que se comercializa en otro lugar de la Comunidad. En este caso, los acuerdos notificados pueden influir en los precios o en otras condiciones comerciales para la madera para pasta o astillas de madera de forma indirecta, restringiendo la competencia entre los compradores de pasta para papel y astillas. La madera para pasta y las astillas son productos intermedios como materia prima fundamental para importantes productos que se exportan de Noruega, tales como el papel y la pasta de papel. Dado que los acuerdos notificados pueden influir en el precio y otras condiciones comerciales de la madera para pasta y las astillas, pueden afectar al flujo comercial de los productos derivados en el EEE.

(62) El acuerdo notificado también puede afectar a las importaciones de astillas y madera para pasta. El precio es el factor más importante para determinar la oferta de madera para pasta. Los cambios en la disponibilidad nacional de madera para pasta tienen un efecto directo en la necesidad de las industrias noruegas de importar madera para pasta y astillas para la producción de productos derivados. El hecho de que la disponibilidad de madera para pasta nacional tenga una repercusión en las importaciones puede ilustrarse por la situación de 1994, donde la cosecha y por lo tanto la disponibilidad de madera para pasta nacional se redujo, y las importaciones superaron el doble en un año.

(63) Debe concluirse por lo tanto, considerando la gran influencia de las empresas en cuestión en el mercado y su tamaño conjunto, que los acuerdos notificados pueden afectar al comercio con arreglo al significado del apartado 1 del artículo 53.

2. Apartado 3 del artículo 53

(64) Para poder optar a una exención de la prohibición del apartado 1 del artículo 53, el solicitante debe demostrar que los acuerdos mejoran la producción o la distribución o fomentan el progreso técnico o económico, reservando al mismo tiempo a los usuarios una participación equitativa en el beneficio resultante. Para considerarse tales beneficios, las ventajas objetivas adquiridas deben compensar la pérdida de competencia (10). Además, las restricciones contenidas en los acuerdos deben ser indispensables para lograr estos beneficios, y los acuerdos no deben conceder a las empresas en cuestión la posibilidad de eliminar la competencia respecto de una considerable parte de los productos en cuestión. En opinión del Órgano de Vigilancia, no se ha demostrado que los acuerdos notificados cumplan ninguna de estas condiciones.

2.1. Beneficios de los acuerdos notificados

(65) TFB alega que el VA reduce los costes de transporte de la industria noruega de pasta y de papel, fomenta la cosecha y garantiza una oferta estable de materia prima a la industria.

(66) El descenso de los costes de transporte sería en primer lugar una cuestión de organizar la logística de manera más eficaz. No obstante, no se ha notificado ningún acuerdo de este tipo. Por el contrario, TFB ha mantenido que no existe ninguna cooperación respecto a la logística que esté directamente relacionada con el VA. Si bien, garantizando que los compradores industriales adquieran su madera para pasta o astillas de madera en la cercanías, o al menos en la región designada, puede esperarse que la madera para pasta o las astillas recorran distancias más cortas, ello no se desprende necesariamente del VA. También podría alegarse que una empresa que haya «agotado» la oferta regional se vería obligada a importar madera para pasta o astillas del extranjero, con un posible incremento de los costes de transporte, en vez de dirigirse a otras regiones nacionales. Es por lo tanto dudoso que el VA contribuya de por sí a reducir los costes de transporte.

(67) Hay que asumir que el principal estímulo para la cosecha es el precio u otras condiciones de venta ofrecidas para la madera en rollo. El VA podría estimular la cosecha en las regiones respectivas ofreciendo una salida segura a la madera para pasta. No obstante, el acuerdo de reparto de mercado dificulta a los propietarios forestales y a otros vendedores el salir fuera de la región a buscar compradores que puedan ofrecer condiciones más atractivas para la madera para pasta que las condiciones ofrecidas dentro de la región. Ello reduciría el incentivo de los vendedores para recoger más cantidades. En definitiva, el efecto en el índice de cosecha del acuerdo de reparto de mercado sería probablemente marginal e incluso negativo.

(68) Finalmente, es posible que el VA, al menos en cierta medida, fomente una oferta estable de materia prima a las industrias individuales, reduciendo la imprevisibilidad de la oferta debida a la competencia entre los compradores. No obstante, otros factores tales como la extensión y la coordinación de los contratos, y la eficacia de los sistemas de logística y políticas generales de compra de las industrias individuales podrían ser más importantes a este respecto.

(69) En vista de lo interior, parece que hay pocas ventajas objetivas, si es que hay alguna, en los acuerdos notificados. Por otro lado, el acuerdo de reparto de mercado del VA dificulta efectivamente a los compradores individuales para adquirir madera para pasta o astillas fuera de «su zona», independientemente de si las condiciones de oferta y demanda en un momento determinado justifican económicamente dichas compras. Por la misma razón el VA dificulta a los vendedores de madera para pasta o astillas salir de su zona a encontrar compradores que puedan considerar justificado ofrecer mejores condiciones que las existentes dentro de la región. Los acuerdos notificados tienen por lo tanto un considerable impacto negativo en la competencia dentro de los mercados de madera para pasta y astillas de madera, lo que puede dar lugar a una asignación de recursos en estos mercados poco eficiente.

(70) Por lo tanto, debe deducirse que las ventajas objetivas de los acuerdos notificados no contrarrestan las desventajas para la competencia en los mercados de madera para pasta y astillas de madera. Por lo tanto, no se puede considerar que el VA haya demostrado mejorar la producción, distribución o fomento del progreso técnico o económico con arreglo al significado del apartado 3 del artículo 53.

2.2. Indispensabilidad(71) Dado que los acuerdos notificados no han mostrado ofrecer los beneficios exigidos para optar a una exención en virtud del apartado 3 del artículo 53, no es esencial establecer si las exenciones contenidas en estos acuerdos son indispensables para alcanzar tales beneficios. No obstante, hay que señalar que, incluso si los acuerdos hubieran contribuido a los beneficios manifestados, esto es, menores costes de transporte, fomento de la producción de madera en rollo y oferta estable de materia prima para las industrias de pasta y de papel, y estos beneficios no se vieran contrarrestados por los resultantes detrimentos a la competencia, sería difícil ver cómo las consiguientes restricciones de la competencia podrían considerarse indispensables para lograr estos beneficios.

(72) A efectos de recudir los costes de transporte, una cooperación entre los compradores de madera para pasta y astillas de madera limitada a la coordinación de la logística, sin elementos de reparto del mercado, sería probablemente más eficaz y tendría menos efectos restrictivos que el VA. Asimismo, una oferta estable, un sistema flexible de fijación de precios y una política activa de compra por parte de los compradores industriales individuales afectados probablemente sería más eficaz a efectos de estimular a los propietarios forestales para cosechar o fomentar que un reparto geográfico de la oferta.

(73) Por lo tanto, incluso si los acuerdos notificados hubieran contribuido a mejorar la producción o la distribución, o a fomentar el progreso técnico o económico, las restricciones impuestas en las empresas en cuestión no parecerían indispensables para alcanzar estos objetivos.

2.3. Eliminación de la competencia

(74) Si bien no es esencial determinar si los acuerdos notificados pueden dar lugar a una supresión sustancial de la competencia dado que no se cumplen las demás condiciones para la exención, el Órgano de Vigilancia desea señalar lo siguiente a este respecto. Los acuerdos notificados cubren casi la totalidad de la oferta nacional de madera para pasta y astillas de madera. Esto corresponde a cerca del 70 % de la oferta total de madera para pasta y astillas para la industria de pasta de papel y de papel de Noruega. Aparte de una pequeña minoría de suministradores de estos productos, que están situados de tal forma que la industria de papel y de pasta de papel de los países vecinos consideraría económicamente viable comprarles a ellos, no existen compradores alternativos a los miembros de TFB en el mercado noruego. Por lo tanto, debe llegarse a la conclusión que los acuerdos notificados permiten a TFB y sus miembros la posibilidad de eliminar la competencia para una parte considerable de los productos en cuestión,

HA ADOPTADO LA PRESENTE DECISIÓN:

Artículo 1

El acuerdo de 22 de enero de 1986 entre los miembros de TFB denominado «virkesfordelingsavtalen» y la posterior versión revisada de 25 de marzo de 1996 de dicho acuerdo constituyen una infracción al apartado 1 del artículo 53 del Acuerdo EEE.

Artículo 2

Queda denegada una exención en virtud del apartado 3 del artículo 53 del Acuerdo EEE de dicho acuerdo, con arreglo al artículo 1.

Artículo 3

Las empresas en cuestión darán por finalizada la infracción inmediatamente con arreglo al artículo 1 y se abstendrán de adoptar ninguna medida que tenga el mismo objeto o efecto.

Artículo 4

Los destinatarios de la presente Decisión serán:

Treforedlingsindustriens Bransjeforening,

A/S Egelands Verk,

Hunsfos Fabrikker,

Peterson Moss A/S,

Norske Skogindustrier ASA,

Borregaard Industries Ltd,

Rena Karton AS,

Rygene-Smith & Thommesen AS,

Fritzøe Fiber A/S,

A/S Union.

Los textos de la presente Decisión en lenguas inglesa y noruega son los únicos auténticos.

Hecho en Bruselas, el 24 de abril de 1997.

Por el Órgano de Vigilancia de la AELC

El Presidente

Knut ALMESTAD

(1) Según una carta del Østfondtømmer ANS, una organización de compra que representa a diversos miembros de TFB, al Órgano de Vigilancia, de noviembre de 1995, el acuerdo expiraba el 31 de diciembre de 1995.

(2) Las cifras de negocios corresponden a 1994 a no ser que se indique otra cosa. Los miembros que figuran son los principales usuarios de madera para pasta de TFB.

(3) Porcentaje de derechos de voto.

(4) No se ha dado ninguna información en la notificación acerca de Laagen Skogsindustrier AS.

(5) Porcentaje de derechos de voto.

(6) El gráfico se basa en información proporcionada por TFB,

(7) Véase, entre otros, «Forest product prices 1992-1994», Timber Bulletin, vol. XLVIII (1995), n° 1.

(8) Fuente: Estadísticas oficiales de Noruega.

(9) Véase, entre otros el asunto BNIC II, Rec. 1987, p. 4789.

(10) Véase, entre otros el asunto Consten y Grundig contra Comisión, Rec. 1966, p. 299 y, en particular, p. 348.