Comunicación, con arreglo a lo dispuesto en el apartado 3 del artículo 19 del Capítulo II del Protocolo 4 del Acuerdo entre los Estados de la AELC sobre la creación de un Órgano de Vigilancia y un Tribunal de Justicia, relativa al asunto COM 020.0018 - Holmsund Golv AB (94/C 398/03)

A. SOLICITUD Y NOTIFICACIÓN

1. El 30 de junio de 1994, el Órgano de Vigilancia de la AELC recibió una solicitud, conforme al artículo 2 del capítulo II del protocolo 4 del Acuerdo entre los Estados de la AELC sobre la creación de un Órgano de Vigilancia y un Tribunal de Justicia, y una notificación, con arreglo al artículo 4 de la misma disposición, en relación con dos acuerdos sobre distribución de determinados revestimientos plásticos para suelos celebrados entre Holmsund Golv AB (Holmsund) y Armstrong World Industries Ltd (Armstrong UK). También fue notificado un acuerdo de desarrollo conjunto de productos celebrado entre Holmsund y Golv-Gripen AB (Golv-Gripen), por un lado, y Armstrong World Industries Inc. (Armstrong USA), por otro.

B. LAS PARTES

2. Holmsund y Golv-Gripen son dos sociedades anónimas establecidas en Suecia, que pertenecen al grupo sueco Skåne-Gripen AB (Skåne-Gripen). Armstrong UK tiene su sede en el Reino Unido. Por su parte, Armstrong USA es una sociedad anónima establecida en Pensilvania (Estados Unidos). Todas estas empresas desarrollan actividades de fabricación de revestimientos de suelos.

3. Asimismo, Golv-Gripen es la empresa matriz de Leksells Golv AB, empresa de venta al por mayor de revestimientos, y de AB Gustav Kähr, que fabrica suelos de parquet. Skåne-Gripen es una empresa admitida a cotización en la bolsa de Estocolmo. Su principal accionista, al 31 de diciembre de 1993, era Investment AB Cardo, con el 32,6 % de los votos y el 15,4 % de las acciones. La mayor parte de los votos y de las acciones está repartida entre pequeños inversores privados.

4. Armstrong UK es una filial propiedad al 100 % de Armstrong USA, que cotiza en la bolsa de Nueva York. El Órgano de Vigilancia de la AELC no dispone de información sobre la estructura accionarial del grupo Armstrong.

5. El volumen de negocios agregado de Skåne-Gripen asciende a 4,748 millones de coronas suecas. El Órgano de Vigilancia de la AELC no dispone de información sobre el volumen de negocios mundial del grupo Armstrong en su totalidad.

C. LOS ACUERDOS

6. En virtud de un acuerdo de distribución que entró en vigor el 14 de abril de 1994, Holmsund nombró a Armstrong UK distribuidor exclusivo en todo el mundo, a excepción de Dinamarca, Finlandia, Noruega y Suecia. En Dinamarca y Finlandia, Armstrong UK fue designada representante exclusivo.

7. Este acuerdo entre Holmsund y Armstrong UK se refiere a los revestimientos de uso público o profesional, y estará en vigor hasta el 31 de diciembre de 1996. Después de esta fecha, se han previsto prórrogas automáticas por períodos sucesivos de dos años cada una.

8. En virtud de un acuerdo de distribución que entró en vigor el 11 de mayo de 1994, Holmsund fue designada distribuidor exclusivo de Armstrong UK en lo que respecta a revestimientos de uso privado en Suecia.

9. Mediante un protocolo adicional (letter settlement) al que hace referencia el primer acuerdo, y que entró en vigor el 12 de abril de 1994 -en Francia, el 11 de mayo de 1994-, Armstrong UK fue designada representante no exclusivo de Holmsund en Noruega, distribuidor no exclusivo en el Reino Unido y distribuidor exclusivo en Francia en lo que respecta a determinados productos del acuerdo.

10. En ambos acuerdos de distribución, las partes se comprometían a intercambiar información con sus respectivos proveedores sobre sus precios al por menor.

11. En virtud del acuerdo de desarrollo conjunto de productos, Armstrong USA, por un lado, y Holmsund y Golv-Gripen, por otro, acordaron comercializar conjuntamente nuevos productos de revestimiento de suelos sin juntas. El acuerdo es de ámbito mundial. Aún no se ha comercializado ningún producto en este contexto. Cuando se comercialicen productos desarrollados conjuntamente, Holmsund, en virtud del acuerdo, obtendrá una licencia de fabricación exclusiva exenta de cánones, para el conjunto del EEE y Suecia, durante un período de cinco años, mientras que Armstrong UK obtendrá una licencia de fabricación para el resto del mundo.

12. El acuerdo de desarrollo conjunto de productos contiene una cláusula conforme a la cual ninguna de las partes contratantes podrá, una vez expirado el acuerdo, disponer de la tecnología de desarrollo de productos en beneficio de terceras partes sin conceder a la otra parte un derecho de tanteo y retracto. Este control en común de la cesión de la tecnología es de duración indeterminada.

D. EL PRODUCTO Y EL MERCADO

13. La notificación se refiere exclusivamente a revestimientos de materiales basados en polímeros, que también pueden ser concebidos como piezas del suelo.

14. Los revestimientos de suelos de polímeros pueden dividirse en dos grupos de productos, los de uso público o profesional y los de uso privado. Los primeros son productos resistentes, destinados a una utilización a largo plazo en un entorno no doméstico. Son instalados por personal especializado, y se entregan en rollos cortos de dos metros como máximo. El cortado y acabado de los bordes exige el uso de herramientas especiales. Los revestimientos resistentes al agua, independientemente de dónde se instalen, entran dentro de esta categoría. Por su parte, los revestimientos de uso privado están destinados al gran público y se instalan sobre todo en domicilios privados. El cortado y acabado de los bordes puede realizarse con herramientas ordinarias. El ancho de los rollos nunca es superior a cuatro metros. El reverso de un revestimiento de uso privado suele ser blando; por ejemplo, viene recubierto con espuma de polímeros.

15. El grupo Armstrong centra sus actividades en los revestimientos de uso privado, y el grupo Skåne, en los revestimientos de uso público o profesional. No obstante, cada uno de los dos grupos penetra, hasta cierto punto, en el segmento del otro.

16. En el EEE, el volumen del mercado anual de revestimientos de uso público o profesional asciende a 100 millones de m² , y el de revestimientos de uso privado, a 200 millones de m².

17. Según las empresas notificantes, el mercado de referencia es muy competitivo. Se estima que, entre las principales empresas, cuatro o cinco ocupan entre el 10 % y el 15 % en lo que respecta a ambos grupos de productos. Los competidores de las partes notificantes en ambos tipos de revestimientos son: Forbo (sueco-neerlandesa), Sommer (francesa), Gerland (francesa) y Tarkett-Pegulan (sueco-alemana). Asimismo, la finlandesa Upofloor y la alemana DI. W. ocupan un lugar significativo en el mercado de revestimientos de uso público o profesional.

18. La cuota de mercado de Holmsund en lo que respecta a los revestimientos de uso público o profesional, en el EEE excluida Suecia, se sitúa muy por debajo de estas cifras. En Suecia, se ha estimado entre el 15 % y el 20 %. En cuanto a los revestimientos de uso privado en el EEE, su cuota de mercado es prácticamente inexistente.

19. En el EEE, la cuota de mercado de Armstrong UK en lo que respecta a los revestimientos de suelos de materiales plásticos en rollos o en baldosas se sitúa por debajo del 5 %. En cuanto a los revestimientos de uso público o profesional, su cuota también se sitúa por debajo de esta cifra.

E. PROPUESTA DEL ÓRGANO DE VIGILANCIA DE LA AELC

20. El Órgano de Vigilancia de la AELC no dispone de elementos que indiquen que el mercado geográfico sea más restringido que el conjunto del Espacio Económico Europeo.

21. Según la información de que dispone, el Órgano de Vigilancia de la AELC considera que la competencia en el mercado de revestimientos de suelos de materiales plásticos en rollos o en baldosas dentro del EEE es intensa. El hecho de que un pequeño grupo de empresas ejerzan más o menos la misma influencia en el mercado confirma esta suposición. Las cuotas de mercado de las empresas afectadas por los acuerdos notificados son moderadas. Por consiguiente, los posibles efectos restrictivos de los acuerdos parecen ser limitados.

22. El Órgano de Vigilancia de la AELC se propone adoptar una posición favorable con respecto a los acuerdos sucintamente descritos. Antes de hacerlo, insta a las partes interesadas para que envíen sus observaciones en el plazo de un mes a partir de la fecha de publicación de la presente Comunicación, indicando la referencia n° COM 020.0018, a la siguiente dirección:

Órgano de Vigilancia de la AELC

Dirección de Competencia

1-3 Rue Marie-Thérèse/Maria-Theresiastraat 1-3

B-1040 Bruselas.