Dictamen del Comité Económico y Social sobre la "Evaluación del grado de preparación con vistas a la introducción del euro: indicación de las carencias principales y de las acciones necesarias"

(2001/C 311/11)

El 31 de mayo de 2001, de conformidad con las disposiciones del segundo párrafo del artículo 23 de su Reglamento Interno, el Comité Económico y Social decidió elaborar un dictamen sobre el tema "Evaluación del grado de preparación con vistas a la introducción del euro: indicación de las carencias principales y de las acciones necesarias".

La Sección de Unión Económica y Monetaria y Cohesión Económica y Social, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 24 de julio de 2001 (ponente: Sr. Burani).

En su 384o Pleno de los días 12 y 13 de septiembre de 2001 (sesión del 12 de septiembre de 2001), el Comité Económico y Social ha aprobado por 74 votos a favor, 0 en contra y 2 abstenciones el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. El Comité Económico y Social, en su dictamen del 29 de marzo de 2001(1), formuló observaciones y sugerencias sobre la Comunicación de la Comisión al Consejo, al Comité Económico y Social, al Comité de las Regiones y al Banco Central Europeo sobre los "Aspectos prácticos del euro: estado actual y medidas pendientes(2)". Ante la inminencia de la introducción del euro, las numerosas acciones en curso y programadas por una amplia gama de instituciones públicas y privadas dan la impresión de que no todos los problemas se han tenido plenamente en cuenta. En cualquier caso, se observa la necesidad de una perfecta coordinación de las iniciativas, lo que no es tan evidente a pesar de la buena voluntad de todas las partes interesadas.

1.2. Sobre esta base, el Comité organizó el 14 de mayo de 2001 una audiencia con todas las partes sociales interesadas, en la que participaron representantes de la Comisión y del Banco Central Europeo aportando valiosas contribuciones de información y observaciones pertinentes. Las consideraciones formuladas por los participantes permitieron configurar un cuadro global de la situación: las breves notas que aparecen a continuación constituyen una contribución más a las reflexiones con vistas a las ulteriores acciones que habrá que emprender. El Comité recuerda que siguen siendo válidas y de actualidad las observaciones y propuestas formuladas en el anterior dictamen, al que se ha hecho referencia en el punto 1.1.

1.3. El Comité no pretende con esto situarse por encima de las autoridades responsables de las iniciativas, sino únicamente sacar a relucir algunos aspectos que -aunque aparentemente sin importancia- podrían causar problemas prácticos o psicológicos de naturaleza tal que dificultarían la transición de once monedas distintas a una sola unidad monetaria. Este proceso no tiene precedentes en la historia: algunas experiencias del pasado pueden aportar cierta enseñanza, pero para lo demás es preciso basarse en los datos y hechos actuales y en una buena dosis de imaginación y sentido común.

2. La comunicación

2.1. Los representantes de los ciudadanos (consumidores, familias, capas desfavorecidas de la población, habitantes de las zonas periféricas rurales y de montaña) han confirmado la constatación hecha por el Comité en su anterior dictamen(3): en otoño de 2000, sólo una pequeña parte de la población de la zona euro estaba perfectamente al corriente de las modalidades de la transición. La situación había mejorado en enero de 2001 -según la encuesta de Eurobarómetro citada en la Comunicación de la Comisión(4)- pero distaba mucho de ser satisfactoria, en opinión del Comité. Si se consideran los recursos humanos y financieros utilizados por las autoridades europeas y nacionales, asociaciones sectoriales y empresas privadas, se ha de reconocer que la campaña de información lanzada en 1996 que duró hasta finales de 2000 no ha dado los frutos esperados. Los "costes por contacto" (considerando como tales los relativos a las personas que tienen un recuerdo eficaz de los mensajes, no la totalidad de los destinatarios) a cargo de la colectividad y de las organizaciones privadas han sido extremadamente elevados, bastante superiores a dos euros por ciudadano según estimaciones de la Comisión.

2.2. Conforme se aproxima la fecha de entrada en circulación del euro, la situación evoluciona en sentido positivo, por motivos que ahora son evidentes pero que expertos "neutrales" de la psicología de masas habrían podido prever desde el inicio: un mensaje transmitido con tanta antelación relativo a un acontecimiento no "urgente" y sin aplicaciones prácticas no se percibe casi nunca como de utilidad concreta. Por consiguiente, los destinatarios tenderán a prestarle una atención moderada y por tanto a olvidarlo. Y esto, es preciso reconocerlo, es lo que ha sucedido. Ni siquiera se tuvo en cuenta que a la información escrita se le presta poca atención, sobre todo cuando es gratuita, y que sólo la consultan quienes la consideran "útil" y "urgente".

2.3. Es preciso aprovecharse ahora, sin recriminaciones retrospectivas, de las experiencias y errores del pasado: las campañas deben hacerse poco antes del acontecimiento correspondiente (e intensificarse en el último trimestre del año) a través del medio actualmente más difundido y -globalmente- menos costoso: la televisión. Los mensajes deben ser sencillos, reproducir todos los casos prácticos posibles y sugerir soluciones y comportamientos al alcance de todos. Sólo con una sólida base de conocimientos adquiridos sin pena se podrá inducir al público a leer a continuación la información escrita (prospectos, anuncios), que debería considerarse como un soporte para la memorización, no para el aprendizaje.

2.4. Subsiste el problema de las capas más desfavorecidas (indigentes, invidentes, analfabetos, etc.), para las que habrá que llevar a cabo un esfuerzo apropiado, sin hacerse no obstante demasiadas ilusiones sobre los resultados: las dificultades concretas inherentes a la situación de los marginados sociales y de determinadas categorías de discapacitados no pueden resolverse -o en muy pequeña medida- a través de la comunicación, que como mucho puede servir para que se sientan menos "solos". Muchas más medidas serían necesarias, aunque no tienen nada que ver con la campaña de información sobre el euro.

3. La disponibilidad de billetes y monedas

3.1. El problema que más parece preocupar al sector del comercio es el de la disponibilidad, desde el primer día, de una cantidad de dinero en metálico en euros adecuada para "devolver cambio" a los clientes, tanto si éstos pagan en moneda nacional como en euros. La distribución por adelantado de monedas podrá subvenir a esta necesidad, pero probablemente habrá carencias y problemas de cálculo que podrán resolverse sólo en parte a través del uso de calculadoras y cajas registradoras. Las mayores dificultades se dejarán sentir entre los pequeños y medianos comerciantes, por razones evidentes de menor capacidad para gestionar los problemas; para la gran distribución la situación es diferente y parece suscitar menos preocupación, sobre todo en los países donde actualmente las tarjetas de crédito o de débito y las tarjetas prepagadas constituyen ya un elevado porcentaje de los cobros.

3.2. El Banco Central Europeo (BCE) se ha declarado contrario a la distribución anticipada de billetes de banco, por razones jurídicas y de seguridad. El sector comercial ha acogido desfavorablemente esta actitud. El Comité considera que esta cuestión debería resolverse a nivel nacional, dado que los Bancos Centrales -conociendo el punto de vista de los sectores comercial y bancario- son los que se hallan mejor situados para evaluar la situación y las costumbres de pago de los consumidores. Ha de ser posible encontrar un equilibrio entre exigencias opuestas: corresponde al BCE evitar el peligro de una masiva circulación de billetes y monedas falsos desde el primer día, y al comercio acostumbrar a su personal a manejar y reconocer los billetes antes de su entrada en circulación.

3.3. La cuestión del "cambio" debería además considerarse bajo una óptica de flexibilidad, teniendo presente que en la fase de transición la moneda nacional sigue siendo una moneda legal. En los casos (que deberían representar sólo una excepción a la regla) de falta de disponibilidad de euros, el comerciante podrá devolver el "cambio" en moneda nacional y el cliente tendrá -como norma- la obligación de aceptarla. Esta manera de proceder no es del agrado del comercio (por las evidentes dificultades de contabilidad que conlleva) ni de la Comisión (considera que aminora la marcha del proceso de conversión total al euro); por otra parte, no se ve cómo podría resolverse de otra manera el problema de la falta de euros para el "cambio", aunque sean casos esporádicos. Las tarjetas de pago -el Comité lo recuerda una vez más- deberían constituir la solución óptima para la mayor parte de los casos.

3.4. Otro aspecto es el de la disponibilidad de euros por parte del público: es necesario evitar que cada ciudadano se precipite al banco para cambiar la moneda nacional o a los cajeros automáticos para disponer de los nuevos billetes. La sensación de ansia y de urgencia crea colas y nerviosismo: innecesariamente, porque la moneda nacional puede utilizarse todavía durante un período bastante largo (45-60 días). Puede ser deseable un cambio de tipo "big bang", pero es preciso darse cuenta de que no es realista y que crearía no obstante problemas mayores que los que pretende resolver. También en este caso, la información al público debe destacar la "no urgencia" inmediata del cambio de moneda: en otras palabras, no pasará nada si no disponemos de euros durante varios días después del primero de enero del año 2002.

4. Los "redondeos" de los precios

4.1. Ya en 1995, con ocasión de su dictamen sobre el "Libro verde sobre las modalidades de transición a la moneda única(5)", el Comité advirtió del peligro que representaba el redondeo de los precios: en la conversión de una moneda nacional, con frecuencia sin céntimos, a otra de elevado valor unitario y por consiguiente necesariamente dividida en céntimos, la tentación de "redondear" en 5 ó en 0 (por ejemplo de 32 a 35, o de 77 a 80) puede ser fuerte. Esto es válido sobre todo para productos de valor relativamente bajo. La vigilancia de las organizaciones de consumidores debe ser máxima para sensibilizar a la opinión pública, poniendo en juego una sana competencia entre los operadores comerciales; otro tanto deberían hacer las autoridades nacionales y locales, teniendo en cuenta que en un régimen de libertad de precios debería excluirse toda intervención coercitiva.

4.2. Los redondeos en los precios del comercio constituyen una posibilidad que habría que evitar, aunque en este momento sean solamente una hipótesis, teniendo en cuenta también la conclusión de acuerdos de ámbito sectorial o nacional; hacia esta dirección apuntan, no obstante, algunos indicios procedentes del transporte público de determinados países donde algunos gestores evocan dificultades de gestión de caja para justificar un eventual redondeo de los precios (aumentándolos) en euros. Y lo mismo cabe señalar para las telecomunicaciones y -en algunos casos- para el gas, la electricidad y el agua. Teniendo en cuenta que en casi todos los países los precios del transporte urbano y de los servicios públicos forman parte de la "cesta" para el cálculo de la inflación, son previsibles las consecuencias de los redondeos en estos sectores.

4.3. Son diferentes las observaciones relativas a los cálculos de conversión: el error ocasional es admisible, pero no es de ningún modo aceptable que puedan darse casos de fraude en detrimento de los consumidores, especialmente si pertenecen a las capas sociales más desfavorecidas o menos informadas, y en este último caso cabe incluir a los turistas extranjeros. En el ya citado dictamen sobre el Libro verde, el Comité llamaba la atención de los Estados miembros sobre la posibilidad de establecer normas para sancionar como delito penal (fraude) los errores intencionados y sistemáticos de conversión. El Comité reitera esta propuesta.

4.4. Y también a propósito de la conversión, parece útil que cada ciudadano pueda disponer de una calculadora electrónica sencilla, tanto para controlar la conversión como para su propia tranquilidad. Son ya numerosas las empresas que distribuyen gratuitamente estas calculadoras, de bajo coste y fácil utilización; esta práctica debería generalizarse. Asimismo, parece que habría que promover los mensajes que invitan a realizar cálculos mentales, que dan una idea aproximada del importe en euros correspondiente a una cierta cantidad en moneda nacional, pero no el valor exacto de la conversión. Esta forma de proceder puede ser aceptable, sobre todo, para evaluar preventivamente el orden de magnitud del valor de adquisiciones importantes (por ejemplo, un vestido); en cualquier caso, sería justo que el acto de la adquisición efectiva fuera acompañado del uso de un instrumento de cálculo para el control de los precios.

5. El sistema financiero

5.1. El sector financiero, y el bancario en particular, no parece tener graves problemas para la conversión en euros de las cuentas, depósitos y otros valores en moneda nacional; es más, en algunos países la conversión se adelantará automáticamente durante los meses estivales o del otoño de 2001, salvo oposición expresa de los interesados. Tampoco parece haber problemas técnicos en la conversión de los sistemas de pago al por menor, tanto nacionales como internacionales; por otra parte, su coste constituye un obstáculo, cuestión ésta que será objeto de un dictamen específico del Comité, actualmente en fase de preparación.

5.2. Más complejos y costosos son en cambio los problemas relacionados con la distribución de la nueva moneda y la retirada de las monedas nacionales, además de la conversión de los distribuidores automáticos de billetes y su aprovisionamiento, la conversión para el funcionamiento en moneda doble de los terminales de "tarjetas", el transporte y almacenamiento de los valores. Aunque la preparación parece haberse hecho con seriedad y empeño, no se excluye que puedan surgir inconvenientes y retrasos en detrimento de los consumidores e incluso del propio sistema bancario: una razón más para confiar en el empeño de los bancos en eliminarlos lo antes posible.

5.3. A propósito de las tarjetas -el único sistema que, como ha señalado en repetidas ocasiones el Comité, garantiza la conversión en euros sin problemas por lo que debería promoverse en la mayor medida posible-, se plantea ahora un problema entre los emisores y el comercio, que podría tener repercusiones en los consumidores. Sin entrar en el fondo de la cuestión, que actualmente examinan las autoridades de competencia, el Comité observa que ha surgido por casualidad en el momento menos oportuno: introduce incertidumbre en un sistema que precisamente ahora necesita verse reforzado y propuesto como solución óptima.

6. Las empresas

6.1. Como ya señalaba en su anterior dictamen(6), una parte de las pyme -y en particular las más pequeñas, las individuales- no parece estar preparada para transformar su propia administración y contabilidad en euros dentro del plazo previsto del 31 de diciembre de 2001. El problema no consiste en saber qué empresas estarán o no "fuera de la ley": la que no se adapte lo estará sin más; se trata en cambio de saber qué harán las autoridades nacionales -en particular, las fiscales- ante una situación en la que una parte considerable de los operadores no estará en regla. Podría surgir con fuerza la tentación de una actitud punitiva, pero cabe esperar que cada gobierno haya predispuesto planes de ayuda y de apoyo para quienes tropiecen con dificultades objetivas por falta de medios o de capacidad operativa.

6.2. Además, también los gobiernos deben hacer prueba de buena voluntad de manera que las disposiciones legislativas o reglamentarias simplifiquen los procedimientos para el paso al euro. En Italia, por ejemplo, la conversión de la contabilidad de una sociedad a otra moneda (euro) debe ser objeto de una deliberación específica por parte de la asamblea de socios. Dado que se trata del cumplimiento de la ley, no se entiende por qué es necesaria dicha deliberación.

7. Los problemas logísticos y el fraude

7.1. En la audiencia organizada por el Comité no estaban presentes, aunque sí fueron invitados, los representantes de los transportadores de fondos, elemento clave para comprender los complejos problemas logísticos de los flujos de los depósitos de los bancos centrales a los bancos, de éstos a sus sucursales, y de estas últimas a la propia clientela, y viceversa. La magnitud de estos flujos no ha escapado a los interesados, como tampoco escapa a la delincuencia organizada o de otro tipo.

7.2. El Comité no dispone de competencias ni de elementos de juicio para formular opiniones sobre la logística, pero ve con cierta preocupación los problemas de seguridad, tanto desde el punto de vista de la peligrosidad social y material de los robos como de la seguridad de quienes deben proteger los depósitos de dinero y su transporte.

7.3. Actualmente, en una situación de "normalidad", se producen ataques a mano armada con frecuencia cruentos; cabe pensar que un acontecimiento excepcional de vastas proporciones, tanto por la frecuencia de los transportes como por el volumen de los valores transportados, provocará una intensificación y un agravamiento de este fenómeno. Las fuerzas de policía y las proporcionadas por los transportistas privados difícilmente podrán hacer frente por sí solas a todas las situaciones; la intervención de las fuerzas armadas parece aconsejable y tal vez necesaria, aunque éste no sea el caso en todos los Estados miembros. El Comité expresa, en este sentido, una profunda preocupación que espera sea compartida por las autoridades nacionales, que no obstante son las responsables últimas de los sucesos que podrían derivarse de minimizar este peligro.

7.4. Otro aspecto que no debe descuidarse es la posibilidad de fraudes y falsificaciones. La confianza en la moneda es la base misma de su existencia: cabe esperar que las garantías ofrecidas en varias ocasiones por el BCE y los bancos nacionales se correspondan con una real y elevada "resistencia a la falsificación" del euro. El CES espera que se hayan adoptado todas las medidas necesarias para evitar la puesta en circulación de billetes y monedas "falsos" no sólo en la Unión Europea sino también fuera de la misma.

7.5. Además de las consideraciones formuladas en su anterior dictamen(7), que siguen siendo válidas, el Comité llama la atención sobre el hecho de que, desde un punto de vista material, las monedas metálicas en euros no son "monedas únicas": la presencia de once versiones nacionales diferentes en el reverso no favorece su reconocimiento en los distintos países, particularidad que podría facilitar la circulación de falsificaciones no en el país en el que se hayan acuñado ilegalmente sino en otros donde dichas monedas tienen una circulación escasa o nula.

7.6. Teniendo en cuenta que los euros de cada país circularán inmediatamente en los demás países por obra del turismo, cabría temer que la noticia de una falsificación masiva de una cierta moneda nacional pueda provocar una desconfianza generalizada hacia esa moneda, un poco como sucede con los francos luxemburgueses en Bélgica o con la libra esterlina escocesa en el resto del Reino Unido (aunque en estos casos las dificultades no tengan nada que ver con las falsificaciones).

7.7. El Comité somete estas reflexiones a las autoridades competentes -Comisión, Banco Central Europeo, gobiernos de la zona euro- no porque prevea acontecimientos catastróficos, sino porque en cada plan estratégico que se respete se considera normalmente la posibilidad de una "hipótesis de catástrofe" con la elaboración consiguiente de medidas preventivas para hacer frente a la misma. El pesimismo frena y menoscaba cualquier iniciativa, pero el realismo y la evaluación serena de toda eventualidad posible forman parte de las cualidades exigidas a quienes tienen la responsabilidad de la cosa pública.

Bruselas, 12 de septiembre de 2001.

El Presidente

del Comité Económico y Social

Göke Frerichs

(1) DO C 155 de 29.5.2001, p. 57.

(2) COM(2000) 443 final.

(3) DO C 155 de 29.5.2001, p. 57.

(4) COM(2001) 190 final de 3.4.2001.

(5) DO C 18 de 22.1.1996, p. 112.

(6) DO C 155 de 29.5.2001, p. 57.

(7) DO C 155 de 29.5.2001, p. 57.