Dictamen del Comité Económico y Social sobre el tema "Modificación del contexto económico mundial: nuevos desafíos para la política económica de la Unión Europea"

(2002/C 48/19)

El Comité Económico y Social decidió en su pleno de los días 28 y 29 de noviembre de 2001, de conformidad con el artículo 23.3 de su Reglamento Interno, la elaboración de un dictamen sobre el tema "Modificación del contexto económico mundial: nuevos desafíos para la política económica de la Unión Europea".

La Sección de Unión Económica y Monetaria y Cohesión Económica y Social, encargada de los trabajos preparatorios en este asunto, aprobó su dictamen el 12 de noviembre de 2001 (ponente: Sra. Konitzer).

En su 386o Pleno de los días 28 y 29 de noviembre de 2001 (sesión del 28 de noviembre), el Comité Económico y Social aprobó por 46 votos a favor y 3 abstenciones el siguiente Dictamen.

1. Situación inicial

1.1. La evolución económica de la UE en el año 2000 fue la más positiva desde hacía más de una década. El crecimiento del PIB alcanzó casi el 3,5 %. El empleo experimentó un fuerte aumento (1,7 %), de forma que el paro, en comparación con el año anterior, descendió un punto hasta situarse en el 8,3 % de la población activa. Así, se alcanzaron prácticamente de nuevo, tras llegar a un máximo del 11,1 % en 1994, los niveles anteriores a la recesión de 1992/1993. A pesar de los elevados precios del petróleo, la tasa de inflación sólo fue escasamente superior al 2 %, y pudo considerarse garantizado el equilibrio de la balanza de pagos.

1.2. Esta evolución positiva pudo atribuirse tanto a los continuados esfuerzos estructurales por mejorar el funcionamiento de los mercados de bienes y de servicios, así como de trabajo y de capitales, como a los avances decisivos en el fortalecimiento de la condiciones macroeconómicas para el crecimiento y el empleo realizados desde la última recesión y, especialmente, con miras a la realización de la Unión Económica y Monetaria(1).

1.3. Sin embargo, la esperanza de que esta evolución positiva continuara de forma ininterrumpida durante una serie de años -como sería necesario para solucionar los problemas de empleo de la UE- se desvaneció a lo largo de 2001.

1.4. Efectivamente, en el otoño de 2001 se puso de manifiesto que el crecimiento del PIB de la UE en el tercer trimestre del año se detendría o sería incluso negativo, y que para el conjunto del año 2001 se debería contar con un crecimiento económico claramente inferior al 2 %(2). Ello también significa que la tasa de paro no sólo ha dejado de bajar, sino que posiblemente aumentará de nuevo en los años 2001 y 2002.

1.5. Las causas de esta evolución negativa se hallan fundamentalmente fuera de la Comunidad; sin embargo, su alcance y la importancia de la dependencia de la UE de la evolución económica mundial han sido subestimadas. Los principales factores a los que hay que apuntar son los siguientes: disminución del poder adquisitivo en la UE a causa del mayor precio del petróleo (agravado por la evolución del tipo de cambio del dólar) y del fuerte incremento a corto plazo experimentado por los precios de los alimentos, descenso de la demanda de exportaciones debido a la importante ralentización del crecimiento en los Estados Unidos y coincidencia con una fase de recesión a nivel mundial. Las consecuencias de los atentados del 11 de septiembre agravaron estos efectos, no sólo por sus repercusiones inmediatas en los Estados Unidos y en todo el mundo (compañías aéreas, turismo, seguros, mayores gastos de seguridad), sino también por las consecuencias negativas para la confianza de las empresas y de los consumidores, que todavía podrían empeorar a causa de acontecimientos imprevisibles en relación con la campaña contra el terrorismo.

1.6. Para las economías europeas, lo decisivo ahora es superar lo antes posible esta fase de debilidad que acompaña a la pérdida de confianza y emprender el camino a un mayor crecimiento a largo plazo, objetivo que el Consejo Europeo se impuso con la aprobación de la estrategia fijada en Lisboa en la primavera de 2000.

2. Posibilidades y límites de la política económica

2.1. Es cierto que los factores descritos en el punto anterior tienen, en principio, un carácter temporal, y no ponen en cuestión los avances fundamentales logrados en la década de los noventa en el saneamiento de la economía europea. No obstante, hay que decir claramente que el logro del objetivo del pleno empleo se halla, de nuevo, un paso más lejos.

2.2. Hay que preguntarse, por ello, qué contribución puede realizar la política económica para la superación rápida de las actuales dificultades. Plantear esta pregunta no significa, sin embargo, alimentar la ilusión de que la política económica es capaz de amortiguar completamente cualquier choque exterior e imponer el crecimiento y el empleo por decreto. Tampoco se trata de poner en cuestión los esfuerzos estructurales y las orientaciones de política macroeconómica fundamentales, dirigidos a lograr la estabilidad de los precios y a la salvaguardia de los grandes equilibrios. Se trata más bien de examinar lo siguiente:

- cuál es la mejor forma de adaptar la combinación de políticas macroeconómicas a la nueva situación; y

- si es posible mejorar los procedimientos de coordinación de la política económica en todo el mundo y dentro de la UE y de la zona del euro con miras a la aplicación de la mejor combinación de políticas posible.

3. Una combinación de políticas más adecuada a la nueva situación

3.1. En la actual situación, lo que se requiere, en última instancia, es el fortalecimiento de la demanda interna y de la demanda internacional en el marco del margen de capacidad en aumento, sin que ello tenga repercusiones negativas para la evolución de los precios y de los costes y sin poner en cuestión la consolidación a medio plazo de los presupuestos públicos, imprescindible para lograr un crecimiento sostenido (y, por lo tanto, el objetivo del pleno empleo). En este contexto es importante que el enfoque de política económica se base en un análisis claro de la economía mundial, de la situación en la Comunidad Europea y de la Unión Monetaria en su conjunto, así como que su orientación y su alcance sean creíbles, de forma que rápidamente se refuerce de nuevo la confianza de los consumidores y las empresas en la evolución económica futura.

3.2. El margen de maniobra de cada uno de los distintos ámbitos de la política macroeconómica (política monetaria, política de las finanzas públicas y política salarial) es, por si mismo, bastante limitado.

3.2.1. La política monetaria puede relajarse con el fin de apoyar la política económica general (artículo 105 - 1 del Tratado CE), siempre que las expectativas de inflación disminuyan. Se trata de algo que, en cierta medida, ya ha ocurrido (también de forma coordinada a escala internacional). La adopción de otras medidas posiblemente necesarias dependería en gran medida de las previsiones respecto al comportamiento de la política presupuestaria y de la política salarial.

3.2.2. La política presupuestaria no debe poner en riesgo la credibilidad a medio plazo que ha logrado con grandes esfuerzos. Se trata de algo importante también con miras a la evolución a largo plazo de los tipos de interés y al comportamiento adecuado del ahorro y de las inversiones en el proceso de crecimiento a medio plazo que resulta imprescindible para lograr el objetivo del pleno empleo. El cumplimiento de esta condición no excluye, sin embargo, que en la situación actual -seguramente con diferencias entre los distintos países- los estabilizadores automáticos en la Comunidad y, especialmente, en la Unión Monetaria, puedan contribuir en cierta medida a la estabilización de la situación económica. Hasta cierto punto sería posible remplazar esta contribución por un refuerzo de, por ejemplo, las inversiones en infraestructuras (eventualmente en forma de asociaciones entre sector público y privado) y rebajas fiscales, que de todos modos deben ir en la dirección del objetivo de crecimiento a medio plazo al que se aspira. Sin embargo, la contribución de la política presupuestaria al conjunto de políticas económicas de la Comunidad y de la Unión Monetaria se enfrenta a una dificultad adicional: a diferencia de la política monetaria, la política presupuestaria en la Comunidad y en la Unión Monetaria no se encuentra centralizada por motivos bien fundados, sino que continúa siendo responsabilidad nacional. Ahora bien, la contribución de la política presupuestaria al conjunto de políticas de la Unión Monetaria es una cuestión que afecta a los intereses de la Comunidad y que hoy por hoy, en opinión del Comité Económico y Social de la UE, no está lo suficientemente articulada.

3.2.3. Por otra parte, el margen de maniobra de los agentes sociales en materia de política salarial en el marco del conjunto de políticas económicas es por sí solo bastante limitado. En los distintos procedimientos por países y sectores, los agentes sociales toman decisiones al mismo tiempo respecto a la evolución económica conjunta de los costes y de los ingresos de los trabajadores. A este respecto, se adoptan decisiones que tienen una gran influencia sobre la competitividad del conjunto de la economía, la rentabilidad y la evolución de la demanda de consumo. A pesar de la introducción del diálogo macroeconómico (proceso de Colonia), el reconocimiento de esta importante influencia en las políticas macroeconómicas de la Comunidad y de la Unión Monetaria continúa siendo insuficiente; a este respecto siguen siendo necesarias tanto una mejor configuración del diálogo macroeconómico a nivel del Consejo como una mejor articulación de los intereses comunitarios.

3.3. La combinación de medidas macroeconómicas menos estrictas en la Comunidad y en la Unión Monetaria, necesarias para superar la actual debilitación del crecimiento y el peligro de recesión, presupone tanto una mejor articulación de los intereses comunitarios como una confianza mutua razonable en la computabilidad y en el comportamiento racional de los agentes de las políticas monetaria, presupuestaria y salarial. Ello remite a importantes cuestiones en relación con los contenidos y la eficacia de la coordinación de las políticas económicas.

4. Contenido y eficacia de la coordinación de las políticas económicas en la Comunidad y en la Unión Monetaria

4.1. A pesar de los progresos realizados en el saneamiento de la economía de la Comunidad y a pesar de los numerosos, si bien a veces también burocráticos, procedimientos de coordinación y "procesos", a la Comunidad se le plantea un problema fundamental a la hora de definir la combinación adecuada de políticas macroeconómicas y su adaptación a unas condiciones internas y externas cambiantes. Puede demostrarse que la recesión de 1992/1993 se debió en gran parte a errores en la definición de las políticas (previsión equivocada de la crisis bursátil de 1987, recalentamiento de 1988/1989, errores en la financiación de la unificación alemana), y que al producirse las ralentizaciones del crecimiento de 1995/1996 (crisis mexicana, una política presupuestaria con insuficiente credibilidad en una serie de Estados miembros, turbulencias monetarias) y de 1999 (crisis asiática y rusa) se llevó a cabo una adaptación insuficiente y demasiado tardía de las políticas económicas. En los Estados Unidos, por contra, las políticas monetaria y presupuestaria fueron y continúan siendo adaptadas mejor y más rápidamente a las situaciones respectivas. Se trata de una de las principales razones por las que el crecimiento de la UE en la década de los noventa fue muy inferior al de los Estados Unidos.

4.2. Visto que nos hallamos de nuevo frente a una ralentización del crecimiento, debería intentarse evitar, en la medida de lo posible, los errores del pasado. La realización de la Unión Monetaria y la imposibilidad que ello implica de turbulencias monetarias internas resultan, en este contexto, de una gran ayuda. No obstante, a pesar de la multitud de procedimientos y organismos, subsisten importantes carencias, especialmente en los siguientes ámbitos:

a) Todavía es necesario mejorar los diagnósticos en relación con las necesidades de la Unión Monetaria, las previsiones de la evolución económica y el debate público al que dan lugar sobre las opciones de política económica para la Comunidad y la Unión Monetaria.

b) Debe reforzarse el papel de la Comisión Europea, a saber, la formulación de propuestas globales sobre política económica general y, en particular, sobre la combinación de políticas macroeconómicas que no estén determinadas por los intereses nacionales o de grupos de presión o por ideologías, sino por los intereses de la Comunidad y de la evolución económica óptima en la Unión Monetaria. Ello es válido especialmente por lo que se refiere a las contribuciones de la política presupuestaria y de la política salarial a las políticas macroeconómicas, en las que hay que respetar la soberanía de los Estados miembros y la autonomía de las partes contratantes de los convenios colectivos.

c) El diálogo entre los agentes que participan en la combinación de políticas debería institucionalizarse mejor y ser más transparente. Ello es válido tanto para las reuniones regulares de los presidentes del BCE, del grupo del euro y de los miembros de la Comisión competentes como para el diálogo macroeconómico, cuyo contenido hay que mejorar. En ambos grupos debería reforzarse el papel del representante de la Comisión como representante del interés comunitario. El Comité Económico y Social europeo está en situación de realizar una contribución sustancial a los trabajos del diálogo macroeconómico y debería ser consultado de forma adecuada.

5. Próximos pasos

El Comité Económico y Social europeo considera necesario lo siguiente:

a) la Comisión debería presentar en las próximas semanas, tras la Declaración del Consejo Europeo de Gante, propuestas concretas sobre cómo deberían adaptarse la política económica y macroeconómica en la Comunidad y en la Unión Monetaria al nuevo contexto económico mundial; a este respecto, debería señalarse claramente qué contribuciones se esperan de los distintos agentes;

b) debería procederse de nuevo a debatir en el Consejo y en el seno de la opinión pública la Comunicación de la Comisión de 7 de febrero de 2001 sobre "el refuerzo de la coordinación de las políticas económicas en la zona del euro"(3), con el fin de que puedan introducirse pronto mejoras pragmáticas y eficaces en este ámbito;

c) próximamente deberá realizarse un debate sobre la forma y la manera en que una revisión del Tratado con miras a la ampliación de la Comunidad podría incluir una determinación de la política económica y una articulación de los intereses económicos de la Comunidad más eficientes.

Bruselas, 28 de noviembre de 2001.

El Presidente

del Comité Económico y Social

Göke Frerichs

(1) Véase también: DO C 139 de 11.5.2001, p. 51 (ECO/041). DO C 139 de 11.5.2001, p. 60 (ECO/042). DO C 139 de 11.5.2001, p. 72 (ECO/046). DO C 139 de 11.5.2001, p. 79 (ECO/054). DO C 221 de 7.8.2001, p. 177 (ECO/065).

(2) La Comisión Europea presentará sus nuevas previsiones el 21.11.2001.

(3) COM(2001) 82 final