Comunicación de la Comisión

de conformidad con el apartado 2 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86 del Consejo relativo al asunto COMP/D2/37.939 - P& O Stena Line 2

(2001/C 76/02)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

Solicitud

1. El 31 de octubre de 1996, The Peninsular and Oriental Steam Navigation Company ("P& O") y Stena Line Limited notificaron a la Comisión, de conformidad con el apartado 1 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, un acuerdo sobre la creación y operación de una empresa en participación ("el acuerdo") por el que las partes fusionaban sus respectivos servicios de transbordador prestados en la zona del Canal de la Mancha (tal como se define más adelante). La empresa en participación presta servicios con el nombre de "P& O Stena Line".

2. El 13 de marzo de 1997 la Comisión publicó, de conformidad con el apartado 2 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, un resumen de la solicitud en el Diario Oficial de las Comunidades Europeas y pidió a los terceros interesados que presentaran sus observaciones en un plazo de treinta días(1).

3. El 10 de junio de 1997, antes de que expirara el plazo de noventa días establecido en el apartado 3 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, la Comisión informó a las partes de que existían serias dudas sobre la aplicabilidad del apartado 3 del artículo 85 (ahora apartado 3 del artículo 81) al acuerdo(2).

4. El 6 de febrero de 1998 la Comisión publicó, en virtud del apartado 3 del artículo 23 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, una comunicación en la que manifestaba su intención de conceder una exención al acuerdo(3). La Comisión concedió una exención en virtud del apartado 3 del artículo 85 (ahora apartado 3 del artículo 81) mediante una decisión de 26 de enero de 1999 para el período comprendido entre el 10 de marzo de 1998 y el 9 de marzo de 2001(4).

5. La exención finalizará el 9 de marzo de 2001. El 22 de diciembre de 2000, P& O and Stena Line (UK) Limited ("Stena Line"), que posee acciones del grupo Stena Line en P& O Stena Line y ha sustituido, por consiguiente, a Stena Line Limited como parte interesada, junto con P& O Stena Line presentó a la Comisión, de conformidad con el apartado 2 del artículo 13 del Reglamento (CEE) n° 4056/86 una solicitud de renovación de la exención en virtud del apartado 3 del artículo 81 hasta 2020. La solicitud de renovación se hace en el caso de que la Comisión considere que existe una restricción de competencia con arreglo al apartado 1 del artículo 81.

La empresa en participación

6. Los detalles del acuerdo por el que se crea la empresa en participación, que no varía, pueden encontrarse en la comunicación de la Comisión del 13 de marzo de 1997(5).

7. P& O Stena Line presta un servicio regular de transbordadores de pasajeros y de carga en la zona del Canal. En la ruta Dover/Calais presta servicio con siete transbordadores polivalentes para carga rodada y pasajeros. En la ruta Dover/Zeebrugge, presta servicio con tres buques de transbordo rodado únicamente de carga. El servicio en la ruta Newhaven/Dieppe finalizó el 31 de enero de 1999.

Efectos colaterales

8. Las empresas matrices han seguido siendo operadores independientes de transbordadores en las rutas occidentales del Canal de la Mancha, del Mar del Norte y del Mar de Irlanda. Las partes sostienen que la formación de la empresa en participación no ha tenido como consecuencia una cooperación mayor entre las partes y que no existen motivos que hagan prever en el futuro efectos colaterales de ese tipo.

El mercado

9. Las partes no impugnan la definición de mercados de referencia de la Decisión de la Comisión de 26 de enero de 1999. La solicitud se basa en la definición siguiente:

a) mercado de servicios de transporte de pasajeros en travesías turísticas (pasajeros y vehículos de turismo) en las rutas entre Francia e Inglaterra (entre Dover, Folkestone, Ramsgate, Newhaven y Calais, Dieppe, Boulogne, Dunkerque, y el Túnel del Canal) y en las rutas entre Inglaterra y Bélgica (Ramsgate/Ostende) ("el mercado turístico de la zona del Canal"); y

b) mercado de los servicios de transporte de carga en unidades (servicios marítimos y servicios intermodales a domicilio) entre Inglaterra y la Europa Continental (rutas occidentales del Canal de la Mancha, rutas en la zona del Canal y rutas del Mar del Norte ("el mercado anglocontinental de transporte de mercancías").

Argumentos de las partes a favor de la declaración negativa

10. Las partes consideran que las condiciones de mercado tanto en el mercado turístico de la zona del Canal como en el mercado anglocontinental de transporte de mercancías son más competitivas si se mantiene la operación continuada de P& O Stena Line de lo que lo serían sin esta empresa en participación. Por consiguiente, las partes opinan que las restricciones en el acuerdo (ahora) no restringen, distorsionan o impiden la competencia de manera apreciable.

Argumentos de las partes a favor de la renovación de la exención

11. Las partes consideran que incluso si el apartado 1 del artículo 81 es de aplicación, la operación de P& O Stena Line puede seguir acogiéndose a la exención de conformidad con el apartado 3 del artículo 81 por las razones siguientes.

12. La solicitud considera que P& O Stena Line ha producido sustanciosos beneficios a los consumidores. La empresa en participación ha mantenido y mejorado la frecuencia de las salidas regulares y ha reducido el tiempo de espera en el muelle gracias a un sistema de embarque continuo de carga. El ahorro anual de costes conseguido mediante la formación de la empresa en participación ha permitido a P& O Stena Line limitar al mínimo el aumento de los precios y ha creado una plataforma viable para inversiones en la calidad de los servicios e instalaciones a bordo, así como inversiones en nuevos sistemas de reserva y billetes. La solicitud considera que la base de costes reducida de P& O Stena Line ha permitido a las partes contemplar una propuesta de un programa de renovación de buques que mantendría el alto nivel del servicio.

13. La solicitud llama la atención sobre el aumento de la posición de mercado de Eurotunnel y sobre la competitividad de Eurotunnel en el mercado turístico de la zona del Canal, y afirma que P& O Stena Line es el único operador capaz de ofrecer una frecuencia en los servicios y carga continua que se aproxime a lo que ofrece el servicio turístico de Le Shuttle de Eurotunnel. Una cooperación inferior entre empresas matrices no produciría beneficios similares. Además, las partes consideran que una cooperación inferior sería más restrictiva de la competencia que la operación continuada de P& O Stena Line.

14. Las partes no consideran que la empresa en participación haya eliminado la competencia respecto de ninguna de las partes de los mercados en cuestión. Por lo que se refiere al mercado anglocontinental de transporte de mercancías, la solicitud declara que las condiciones del mercado se caracterizan por la fuerte competencia entre toda una serie de rutas y operadores, las escasas barreras de acceso al mercado y el exceso de capacidad material.

15. Por lo que se refiere al mercado turístico en la zona del Canal, la solicitud declara que nada hace pensar que existan motivos de preocupación de que se haya producido una conducta duopolística entre la empresa en participación y Eurotunnel o de que haya probabilidades de que se produzca en un futuro. Las partes reconocen la preocupación de los consumidores por el aumento de precios de los billetes pero alegan que la supresión de las concesiones de ventas libres de impuestos ha contribuido a disminuir el volumen de pasajeros, ha reducido significativamente la contribución procedente del gasto a bordo y ha suprimido también en gran parte toda contribución positiva a los beneficios durante los trimestres de temporada baja (de octubre a marzo). Antes de que se suprimieran las concesiones de ventas libres de impuestos el gasto a bordo era, con diferencia, la mayor fuente de contribución a los costes. La solicitud declara que en definitiva el aumento de ingresos procedentes de la venta de billetes no ha compensado la reducción de la contribución procedente del gasto a bordo y, además, ha contribuido a que disminuyera el número de pasajeros. La solicitud considera que no hay restricciones que limiten la entrada al mercado y que los solicitantes están sujetos a una competencia efectiva y potencial de otros operadores. Además, se ha producido la entrada al mercado de un nuevo competidor con la introducción de los servicios de Norfolkline en la ruta Dover/Dunkerque.

16. Las partes solicitan una exención de 20 años, hasta 2020, que les permita financiar un programa previsto de inversión para la renovación de buques que podría sustituir a la mitad de la flota actual de P& O Stena Line. La solicitud declara también que es necesaria una exención de veinte años para seguir ejerciendo a largo plazo una competencia efectiva a los servicios de Eurotunnel y que no se vislumbran distorsiones importantes a las condiciones del mercado como ocurrió en 1996 con la supresión de las concesiones de las ventas libres de impuestos.

Observaciones de terceros

17. La presente comunicación se publica de conformidad con el procedimiento establecido por el artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86. La Comisión no se ha pronunciado aún sobre la aplicabilidad del artículo 81 del Tratado al acuerdo. De conformidad con el apartado 2 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, la Comisión invita a las partes interesadas a presentar sus observaciones en el plazo de treinta días desde la fecha de publicación de la presente comunicación, citando la referencia "Asunto COMP/D2//37.939 P& O Stena Line 2", enviándolas a la dirección siguiente: Comisión Europea Dirección General de Competencia

Registro Antimonopolios

Rue Joseph II/Jozef II-straat 70 B - 1000 Bruxelles/Brussel Fax (32-2) 295 01 28.

(1) DO C 80 de 13.3.1997, p. 3.

(2) Véase el comunicado de prensa IP/97/511, de 11 de junio de 1997.

(3) DO C 39 de 6.2.1998, p. 21.

(4) DO L 163 de 29.6.1999, p. 61.

(5) DO C 80 de 13.3.1997, p. 3.