INFORME DE LA COMISIÓN AL CONSEJO SOBRE LA ARMONIZACIÓN DE LOS ÍNDICES DE LOS PRECIOS AL CONSUMO EN LA UNIÓN EUROPEA

ÍNDICE

Índice

Lista de cuadros

Siglas utilizadas en el texto

1. RESUMEN EJECUTIVO

2. IntroducCIÓN

3. CONCEPTOS Y DEFINICIONES BÁSICOS

3.1. Objetivo y ámbito de aplicación del IPCA

3.2. Cobertura, ponderaciones y precios del IPCA

3.3. Cálculo del IPCA

4. LOS IPCA DIFUNDIDOS POR Eurostat

5. MEJORAS DEL DISEÑO DEL ÍNDICE

5.1. Ponderaciones

5.2. Cobertura de bienes y servicios

5.3. Cobertura geográfica y de población

5.4. Clasificación de los bienes y servicios

5.5. Precios tarifados

5.6. Seguros

5.6.1. Ponderaciones para los seguros

5.6.2. Precios de los seguros

5.7. Servicios sanitarios, educativos y de protección social

5.8. Directrices para la aplicación de las disposiciones del IPCA

5.8.1. Directrices relativas a las revisiones de los IPCA

5.8.2. Directrices sobre el tratamiento de las reducciones de precios en el IPCA

5.8.3. Directrices sobre el tratamiento de las observaciones de precios rechazadas

5.8.4. Directrices para el tratamiento de los equipos informáticos y, en particular, de los ordenadores personales en los IPCA

6. LA CALIDAD DEL ÍNDICE

6.1. Pertinencia

6.2. Fiabilidad

6.2.1. Representatividad

6.2.2. Precisión

6.3. Comparabilidad

6.3.1. Comparabilidad de uso de distintas fórmulas

6.3.2. Comparabilidad entre Estados miembros

6.4. Funcionamiento de las normas relativas al IPCA

6.4.1. Problemas de concepto para los grupos de artículos 'difíciles'

6.4.2. Bienes y servicios recientemente significativos

6.4.3. Calidad de las ponderaciones

6.4.4. Gasto en consumo monetario final de los hogares (GCMFH)

6.4.5. Macrofórmula del índice (período de referencia común)

6.4.6. Agregados elementales

6.4.7. Normas mínimas para el muestreo

6.4.8. Nivel en que la macroagregación se convierte en agregación elemental

6.4.9. Normas mínimas para los precios y ajuste de la calidad

6.4.10. Base de datos de los ajustes de la calidad

6.4.11. Índices de calidad implícita (ICI)

6.4.12. Tratamiento de las observaciones omitidas

6.4.13. Artículos de temporada

6.4.14. Medición y procesado de precios

a) Precios tarifados

b) Reducciones de precios

c) Calendario para la introducción de los precios de compra en el IPCA

d) Política de revisión

6.5. Coherencia

6.5.1. Clasificación

6.5.2. Definiciones coherentes con las Cuentas Nacionales (CN)

6.6. Oportunidad y puntualidad

6.7. Acceso y claridad

7. ASEGURAMIENTO DE LA CALIDAD DEL IPCA

7.1. Control del cumplimiento

7.2. Organismo consultivo

8. AMPLIACIÓN DE LA UE

8.1. Introducción

8.2. Estrategia de aplicación

8.3. Proyecto Phare

8.3.1. Proyecto piloto sobre estadísticas de precios

8.3.2. Programa de formación

9. FUNCIONAMIENTO DEL COMITÉ DE REGULACIÓN

10. REACCIONES DE LOS USUARIOS Y DE LOS MEDIOS DE COMUNICACIÓN

10.1. Dictamen del Banco Central Europeo

10.2. Dictamen de la Dirección General de Economía y Finanzas de la Comisión Europea

10.3. El IPCA en la prensa

11. CostEs

12. PERSPECTIVAS

12.1. Futuros trabajos con los Estados miembros

AnexO I

ANEXO II

ANEXO III

CUADROS

Cuadro 1 Subíndices totalmente aplicados en diciembre de 1999

Cuadro 2 Principales fuentes de diferencias

Cuadro 3 Bienes y servicios recientemente significativos y sustituciones

Cuadro 4 Bienes y servicios recientemente significativos propuestos por los Estados miembros

Cuadro 5 Bienes y servicios recientemente significativos propuestos por Eurostat

Cuadro 6 Cambios de cobertura respecto al índice de enero de 2000

Cuadro 7 Tasa anual de cambio (diferencia porcentual entre el IPCA incluyendo la cobertura extendida y el IPCA excluyendo la cobertura extendida)

Cuadro 8 Períodos de referencia de la ponderación

Cuadro 9 Fórmulas aplicadas para el cálculo de los agregados elementales

Cuadro 10 Número medio de agregados elementales por mes durante los 12 meses consecutivos más recientes

Cuadro 11 Número medio de observaciones mensuales de precios por agregado elemental

Cuadro 12 Situación actual y trabajos futuros

SIGLAS UTILIZADAS EN EL TEXTO

A // Austria

AE // Agregados elementales

B // Bélgica

BCE // Banco Central Europeo

CCC // Cuestionario de control de conformidad

CCIF // Clasificación del Consumo Individual por Finalidades

CE // Comunidad Europea

CEIES // Comité consultivo europeo de información estadística en los ámbitos económico y social.

CN // Cuentas nacionales

CPE // Comité del Programa Estadístico

D // Alemania

DENU // División de Estadísticas de Naciones Unidas

DK // Dinamarca

DO // Diario Oficial de las Comunidades Europeas

EEE // Espacio Económico Europeo

EE.UU. // Estados Unidos de América

EL // Grecia

EM // Estado miembro

EPH // Encuesta de presupuestos de los hogares

ES // España

F // Francia

FIN // Finlandia

FMI // Fondo Monetario Internacional

GCFH // Gasto en consumo final de los hogares

GCMFH // Gasto en consumo monetario final de los hogares

GCT // Gestión de calidad total

GT // Grupo de Trabajo

HCE // Hora central europea

I // Italia

ICI // Índices de calidad implícita

ICV // Índice de coste de la vida

INE // Instituto Nacional de Estadística

IPC // Índices de precios al consumo

IPCA // Índices de precios al consumo armonizados

IPCE // Índice de precios al consumo europeo

IPCEEE // Índice de precios al consumo del Espacio Económico Europeo

IPCUM // Índice de precios al consumo de la Unión Monetaria

IRL // Irlanda

ISFL // Instituciones sin fines de lucro que sirven a los hogares

L // Luxemburgo

N // Noruega

NL // Países Bajos

NPC // Niveles de poder de compra

OCDE // Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos

ONU // Organización de las Naciones Unidas

P // Portugal

PC // Países candidatos

Phare // Plan de acción para la ayuda coordinada a Polonia y Hungría (extendido posteriormente al resto de los países de Europa Central y Oriental)

PPC // Paridad de poder de compra

RGM // Media geométrica

RMA // Relación de los precios medios aritméticos

S // Suecia

SDDS // Normas de difusión de datos

SEBC // Sistema Europeo de Bancos Centrales

SEC // Sistema Europeo de Cuentas

SIFMI // Servicios de intermediación financiera medidos indirectamente

TF // Task Force

TV // Televisión

UE // Unión Europea

UEM // Unión Económica y Monetaria

UK // Reino Unido

VOP // Viviendas ocupadas por sus propietarios

INFORME DE LA COMISIÓN AL CONSEJO

SOBRE LA ARMONIZACIÓN DE LOS ÍNDICES DE LOS PRECIOS AL CONSUMO EN LA UNIÓN EUROPEA

1. RESUMEN EJECUTIVO

Conforme a lo dispuesto en el Reglamento del Consejo (CE) nº 2494/95 [1], desde marzo de 1997 se elaboran y publican Índices de Precios al Consumo Armonizados (IPCA) con una base de referencia común 1996=100, una cobertura común de bienes y servicios de consumo y una clasificación común.

[1] DO L 257 de 27.10.1995, p. 1.

En febrero de 1998, la Comisión (Eurostat) informó al Consejo {COM(1998)104 final} (denominado en lo sucesivo el Informe) sobre los IPCA establecidos y, en particular, sobre su fiabilidad y cumplimiento de los requisitos en materia de comparabilidad. Este Informe señalaba que dichos índices habían sido aceptados tanto por la Comisión como por el Instituto Monetario Europeo como mediciones satisfactorias para evaluar la convergencia. Sin embargo, Eurostat y sus principales usuarios intentaban llevar a cabo nuevas mejoras de la calidad y comparabilidad de los IPCA para su uso en la política monetaria y el control de la inflación en la Unión Económica y Monetaria. El informe mencionaba concretamente cierta preocupación por las cuestiones relacionadas con el ajuste de la calidad, los métodos de muestreo y la cobertura de bienes y servicios. Transcurridos más de dos años desde dicho Informe, la Comisión (Eurostat) se ha centrado, junto con los Institutos Nacionales de Estadísticas, en estas cuestiones, así como en la presentación de índices actualizados y completos al Banco Central Europeo y otros usuarios.

Los IPCA iniciales, aunque presentaban una cobertura bastante completa, eran en gran parte el denominador común de los índices de precios al consumo (IPC). Desde entonces y con un esfuerzo y cooperación considerable de parte de los Estados miembros, se ha extendido la cobertura a casi todos los gastos de consumo. Actualmente, los difíciles sectores de la salud, la educación y la protección social se encuentran cubiertos en gran medida, al igual que los seguros y los servicios financieros. Estos y la cobertura geográfica y de población se incluyen de acuerdo con las definiciones acordadas, garantizando así la comparabilidad a pesar de importantes diferencias institucionales.

Otras mejoras de la comparabilidad proceden de los acuerdos sobre el tratamiento de los precios "tarifados", como la electricidad y el teléfono, y la disposición de los Estados miembros a actualizar las ponderaciones y garantizar la inclusión de los precios de los bienes de nuevo tipo, como los teléfonos móviles y los ordenadores personales. Aunque los Reglamentos no imponían a los Estados miembros la obligación de una actualización anual exhaustiva de ponderaciones, tres de ellos han empezado a realizar actualizaciones anuales y otros consideran esta posibilidad o prevén una pronta actualización. A resultas de ello, los IPCA presentan ponderaciones más actualizadas y pertinentes que los IPC antes de la armonización.

Hasta ahora no existe consenso sobre si los propietarios que habitan sus viviendas deben hacer frente a una inflación, aparte de los precios de las reparaciones y el mantenimiento, que deba quedar cubierta por los IPCA. Se ha estudiado la posibilidad de elaborar un índice sobre el gasto neto de adquisición de las viviendas ocupadas por sus propietarios (precios de la vivienda) y se ha visto que dicho índice implicaría considerables dificultades prácticas en varios Estados miembros. Según los distintos puntos de vistas, los costes de los propietarios que habitan sus viviendas, distintos del gasto monetario, no forman parte de la inflación de los precios al consumo, o bien sí forman parte de esta, pero sin ninguna solución práctica.

Cómo quizás se preveía, el problema del ajuste de la calidad ha resultado intratable. Sin embargo, se han hecho algunos pequeños avances, como la introducción de los índices de calidad implícita (ICI), de forma experimental como instrumento práctico de supervisión. La preocupación de que los IPC presentaban una desviación al alza debido a que no permitían tener en cuenta el cambio cualitativo, particularmente en los bienes de alta tecnología, como los ordenadores personales, aumentó tras el Informe de la "Comisión Boskin" de diciembre de 1996 sobre el IPC de los EE.UU. y el Informe Hoffmann sobre el IPC alemán (1998). La Comisión (Eurostat) estudió detenidamente los argumentos de dicha desviación.

No obstante, aunque reconocía que el cambio cualitativo constituía una cuestión importante, llegó a la conclusión de que no podía afirmarse que existiese una desviación sistemática en ningún IPC debido a la falta de acuerdo sobre lo que constituía un cambio cualitativo o sobre métodos operativos adecuados para tener en cuenta dichos cambios. El argumento del informe Boskin se basaba en una teoría del índice del coste de la vida que no se aplica al IPCA, que es un índice de precios de tipo Laspeyres destinado a medir la inflación y en general no se cumplían los supuestos en que se basaba la teoría. No obstante, la Comisión (Eurostat) sigue de cerca los intentos realizados por la Oficina de Estadísticas Laborales de los EE.UU. para desarrollar ajustes de calidad para ordenadores personales y otros bienes y servicios de consumo.

Asimismo sigue intentando llegar a un acuerdo con los Estados miembros sobre medidas prácticas para mejorar los ajustes de calidad. Las comparaciones entre países de los ajustes reales realizados en ocasiones han puesto de manifiesto diferencias profundas e inaceptables con respecto a los subíndices y estas han sido notificadas a los Estados miembros.

La colaboración con los Estados miembros en materia de métodos de muestreo ha avanzado en mayor medida, aunque también aquí se carece de un marco teórico adecuado. Si bien la teoría del muestreo estadístico se encuentra bien desarrollada, su aplicación a los índices de precios, en los que el cambio de los precios debe medirse dentro de una economía dinámica, implica cuestiones de concepto que aún no han sido resueltas. Asimismo, por razones de economía, la mayoría de los Estados miembros toman muestras más intencionales que probabilísticas. El mayor impulso normativo irá destinado a una representación adecuada de los bienes y servicios actualmente disponibles. Algunos Estados miembros están considerando las posibles ventajas de una mejor información sobre precios en forma de "datos de escáner" procedentes de las cajas de los supermercados.

Desde el inicio de la Tercera Etapa de la UEM, en enero de 1999, el énfasis se ha trasladado de los IPCA nacionales al Índice de Precios al Consumo de la Unión Monetaria (IPCUM), que ocupa el centro de interés del BCE en su evaluación de la estabilidad de los precios en la zona del euro. La Comisión (Eurostat) publica ahora el IPCUM junto con los IPCA mensuales y una amplia gama de subíndices, unos 18 días antes de lo que exige el Reglamento marco del Consejo. Los índices se facilitan a través de la base de datos NewCronos de la Comisión (Eurostat) y su página Web junto con los datos explicativos sobre los métodos de elaboración. Con ayuda de expertos de la Comisión (Eurostat) y los Estados miembros, los PC han hecho avances considerables en la elaboración de índices de precios al consumo siguiendo los requisitos de los IPCA, y dichos índices también están disponibles.

La Comisión (Eurostat) considera que los IPCA representan un gran logro de cooperación que resulta en una mejora considerable de la medición de la inflación, no sólo para informar a la política monetaria de la Unión Monetaria, sino también para los Gobiernos de los Estados miembros. No obstante, aún queda mucho por hacer a fin de garantizar la fiabilidad, pertinencia y comparabilidad generales de los índices. Por ello, el futuro programa de trabajo con los Estados miembros pretende consolidar y explicar (mediante directrices prácticas) las normas existentes y desarrollar las nuevas normas necesarias, donde aún persisten potenciales diferencias sistemáticas, como en el ajuste de la calidad. Asimismo pretende desarrollar sistemas operativos de supervisión que permitan garantizar a los usuarios que todos los IPCA y el IPCUM cumplen las normas establecidas y aquellas que aún están por acordar.

2. IntroducCIÓN

El 23 de octubre de 1995, el Consejo de Ministros adoptó un Reglamento [2] por el que se sientan las bases legales para establecer una metodología armonizada de elaboración de los índices de precios al consumo (IPC) en los Estados de la UE.

[2] Reglamento (CE) nº 2494/95 del Consejo (DO L 257 de 27.10.1995, p. 1).

Los IPCA han servido de criterio para entrar en la Unión Económica y Monetaria (UEM) y constituyen la base para elaborar el índice de precios al consumo europeo (IPCE) y el índice de precios al consumo de la Unión Monetaria (IPCUM), siendo este último el indicador oficial de la inflación en la zona del euro. Por consiguiente, al principio del proyecto de armonización, el uso más importante de los IPCA era la aplicación de los criterios de convergencia en materia de estabilidad de precios en el marco de los preparativos para la Tercera Fase de la UEM. Así pues, los trabajos de armonización durante este período se centraron en las medidas encaminadas a eliminar o reducir los efectos significativos a largo plazo (incomparabilidades), ya que estos podían distorsionar las evaluaciones de la estabilidad sostenible de los precios. El Tratado de la Unión Europea sigue este enfoque al señalar que "la inflación se medirá mediante un índice de precios al consumo comparable que tenga en cuenta las diferencias entre las definiciones nacionales".

El primero de enero de 1999 fue una fecha histórica en el proceso de la integración económica europea. La Tercera Fase de la Unión Económica y Monetaria comenzó con 11 países participantes en la moneda única. Desde dicha fecha se aplica un único tipo de interés en la zona del euro, fijado por el Banco Central Europeo (BCE). Como dispone el Tratado, el mantenimiento de la estabilidad de precios es el objetivo principal del Sistema Europeo de Bancos Centrales (SEBC). Wim Duisenberg, presidente del BCE, anunció en octubre de 1998 [3] que llevaría a cabo una estrategia flexible en materia de política monetaria, asegurando la estabilidad de precios en la zona del euro sobre la base de un valor monetario de referencia y una combinación de otros indicadores ('la estabilidad de precios se definirá en forma de un incremento interanual del índice de precios al consumo armonizado en la zona del euro inferior al 2%') [4].

[3] Véase el texto distribuido en la Conferencia de Prensa del BCE, Francfort, 13.10.1998.

[4] Wim Duisenberg en la Conferencia de Prensa del BCE, Francfort, 13.10.1998.

El Reglamento (CE) n° 2494/95 del Consejo relativo a los índices armonizados de precios al consumo (IPCA) (denominado en lo sucesivo Reglamento marco) estableció un enfoque progresivo, en el que cada fase requiere disposiciones concretas de aplicación adoptadas en forma de Reglamentos de la Comisión. En lo que se refiere a la aplicación de los IPCA, cabe subrayar que el Reglamento marco preveía un procedimiento en el que el Comité del Programa Estadístico (CPE) actuaría como comité regulador. (El CPE está integrado por los Directores Generales de los Institutos Nacionales de Estadísticas.)

En este marco se han elaborado normas, así como directrices y declaraciones no obligatorias de buenas prácticas en colaboración con los Estados miembros para la elaboración de los IPCA. Hasta ahora se han adoptado diez Reglamentos detallados por los que se establecen disposiciones concretas de aplicación que regulan la elaboración de los IPCA.

El primer Reglamento (CE) n° 1749/96 de la Comisión para la aplicación inicial de las disposiciones del Reglamento (CE) n° 2494/95, cubría seis ámbitos técnicos: cobertura inicial, bienes y servicios recientemente significativos, agregados elementales y normas mínimas para el ajuste de la calidad, el muestreo y los precios. El segundo Reglamento (CE) nº 2214/96 de la Comisión se refería a los IPCA y sus subíndices que se comunican a Eurostat y son difundidos por este. El Reglamento (CE) nº 2454/97 de la Comisión definía normas mínimas para la calidad de las ponderaciones utilizadas para elaborar los IPCA.

Además, dos Reglamentos de ejecución del Consejo (Reglamentos (CE) n° 1687/98 y 1688/98 del Consejo) extienden la cobertura del IPCA hasta diciembre de 1999 y diciembre de 2000, respectivamente.

El cuarto Reglamento (CE) nº 2646/98 de la Comisión establecía normas mínimas para el tratamiento de las tarifas, y el Reglamento (CE) nº 1617/1999 de la Comisión se refería a las normas mínimas para el tratamiento de los seguros.

El Reglamento (CE) nº 1749/1999 de la Comisión actualizaba la clasificación que había establecido el Reglamento (CE) nº 2214/96 de la Comisión. El Reglamento más reciente, el Reglamento (CE) nº 2166/1999 del Consejo, establecía normas mínimas para el tratamiento de los productos de los sectores de la sanidad, la educación y la protección social dentro del IPCA. En su reunión de mayo de 2000, el CPE manifestó una opinión favorable sobre dos propuestas de Reglamento (la propuesta de Reglamento sobre el tratamiento de los precios reducidos en el IPCA, y la propuesta de Reglamento sobre el momento de introducir los precios de compra en el IPCA). En el Anexo I del presente Informe se recogen todos los instrumentos legales relacionados con el IPCA.

Como ya se destacó en el primer informe, la elaboración de un índice de precios al consumo es una operación compleja y delicada. Muchos de los cambios necesarios fueron acordados en prolongadas negociaciones y requirieron una preparación considerable antes de su aplicación.

El primer Informe hacia referencia al estado de los IPCA al final de 1997, después de la adopción de los tres primeros Reglamentos de ejecución.

El presente informe se basa en el anterior, se centra en las mejoras logradas en el diseño del índice desde entonces y expone algunos aspectos del índice relacionados con la calidad. Asimismo ofrece una sinopsis del programa de trabajo de aquí a 2002.

3. CONCEPTOS Y DEFINICIONES BÁSICOS

3.1. Objetivo y ámbito de aplicación del IPCA

El IPCA se elabora en cada Estado miembro utilizando una metodología armonizada desarrollada por estadísticos europeos en materia de precios, bajo la dirección de Eurostat. Se trata de la principal medida de la estabilidad de precios en la zona del euro. El IPCA se utiliza para evaluar la convergencia dentro de la UE y los mercados financieros aprecian dichos índices, pues ofrecen medidas comparables entre los distintos Estados miembros de la UE.

Conforme al Tratado de Maastricht, el objetivo del IPCA es medir la inflación mediante un índice de precios al consumo sobre una base comparable, teniendo en cuenta las diferencias entre las definiciones nacionales. Sin embargo, esta disposición no quita el hecho de que no existe una definición operativa de 'inflación'. Las definiciones sólo existen en un plano general, y entre ellas la más aceptada es probablemente la que dice que 'la inflación es un incremento persistente del nivel general de los precios'. Teniendo en cuenta esta definición y considerando la opinión y las necesidades de los principales usuarios, se decidió calcular el IPCA en forma de índice de precios de tipo Laspeyres, que se basa en los precios de los bienes y servicios disponibles para su compra en el territorio económico de los Estados miembros con el fin de satisfacer directamente las necesidades de los consumidores. Sobre la base de este concepto y en referencia al Sistema Europeo de Cuentas (SEC 95), la cobertura del IPCA adoptó la forma de 'gasto en consumo monetario final de los hogares'. Así se definen los bienes y servicios, la población y el territorio geográfico que deben cubrirse, así como los precios y ponderaciones que deben utilizarse.

Así pues, el IPCA puede definirse como un índice de Laspeyres de 'inflación al consumo' o de 'precios puros', que mide el cambio medio de los precios en función del cambio del gasto para mantener el patrón de consumo de los hogares y la composición de la población de consumidores en el período de base o referencia. Aquí, 'puros' significa que, en términos estrictos, sólo se trata de los cambios de los precios que se reflejan en la medida entre el período actual y el período de base o referencia. El IPCA no es un índice de coste de la vida, es decir, no mide la variación del coste mínimo para alcanzar el mismo 'nivel de vida' (es decir, la utilidad constante) entre dos patrones de consumo diferentes realizados en los dos períodos comparados, y en los que otros factores, aparte de los precios puros, pueden entrar en el índice.

3.2. Cobertura, ponderaciones y precios del IPCA

Por 'cobertura' del IPCA se entienden los bienes y servicios que se incluyen en el gasto monetario en consumo final de las familias. Se clasifica de acuerdo con las categorías y subcategorías de cuatro dígitos de la nomenclatura CCIF/IPCA (Clasificación del Consumo Individual por Finalidades adaptada a las necesidades de los IPCA).

Se entiende por 'gasto monetario en consumo final de las familias' la parte del gasto en consumo final incurrido:

- por los hogares, independientemente de su nacionalidad o régimen de residencia, y

- en transacciones monetarias, y

- en el territorio económico del Estado miembro, y

- en bienes y servicios utilizados para la satisfacción directa de las necesidades o deseos individuales, y

- en uno o ambos períodos objeto de comparación.

Los 'precios' que se utilizan en el IPCA son los precios que pagan los hogares para adquirir los diversos bienes y servicios en transacciones monetarias. El precio de compra es el precio que el comprador paga por los productos en el momento de su adquisición; inclusive cualquier impuesto, menos los subsidios de los productos; después de restar los descuentos por cantidad o compra fuera de temporada respecto a los precios o cargos normales; excluyendo los intereses o recargos de servicio añadidos en concepto de sistemas de crédito; excluyendo cualquier recargo derivado de la falta de pago dentro del plazo fijado en el momento de la compra.

Las 'ponderaciones' del IPCA son los gastos totales de los hogares en cualquier conjunto de bienes o servicios cubiertos por el IPCA expresados en porcentaje del gasto total en todos los bienes y servicios cubiertos.

3.3. Cálculo del IPCA

La distribución relativa del gasto de los consumidores entre los distintos productos varía de un país a otro. Por ello, no existe una cesta uniforme que se aplique a todos los Estados miembros. Los gastos de alojamiento de los propietarios que habitan sus viviendas, expresados en forma de alquileres imputados o pagos de intereses hipotecarios, no se consideran parte del proceso inflacionista y, por tanto, están excluidos.

Las ponderaciones utilizadas para recopilar los IPCA pueden estar relacionadas con un período de referencia de hasta siete años anterior al año en curso. Sin embargo, cada año es preciso hacer ajustes en función de los cambios especialmente importantes del patrón de gasto. Este ajuste minimiza cualquier disparidad derivada de las distintas frecuencias de actualización.

A fin de mantener alineados entre sí y actualizados los IPCA en términos de evolución del mercado, deben incluirse nuevos productos cuando estos alcanzan una importancia significativa relativa. Los IPCA deben basarse en procedimientos de muestreo adecuados que tengan en cuenta la diversidad nacional de productos y precios. Las muestras deben mantenerse actualizadas, en particular prohibiendo la práctica mediante la cual simplemente se supone que los precios omitidos son iguales a los últimos precios observados. A fin de medir los cambios de los precios puros, los precios incluidos en los IPCA deben ajustarse en función de los cambios de calidad. Algunas prácticas inadecuadas, como la vinculación automática, han sido eliminadas en este contexto.

Además, los IPCA deben recopilarse utilizando fórmulas específicas. El IPCUM se calcula en forma de media ponderada de los IPCA de los 11 países de la zona del euro. El índice se calcula en forma de índice anual encadenado que permite que las ponderaciones nacionales cambien cada año. La ponderación de un Estado miembro es el porcentaje del gasto en consumo monetario final de los hogares dentro del total de la UEM. Las ponderaciones nacionales utilizadas en 2000 proceden de los datos de las cuentas nacionales correspondientes a 1998 actualizadas a precios de diciembre de 1999. Las ponderaciones en las monedas nacionales se convierten en euros utilizando los tipos de cambio fijos.

Hasta 1998, el índice de precios al consumo europeo (IPCE) se calculaba en forma de índice anual encadenado para los 15 Estados miembros de la UE. A partir de 1999, el IPCE se calcula en forma de índice anual encadenado para la zona del euro, Dinamarca, Grecia, Suecia y el Reino Unido. El índice de precios al consumo del Espacio Económico Europeo (IPCEEE) incluye asimismo a Islandia y Noruega. Las ponderaciones nacionales para el IPCE y el IPCEEE se derivan del valor del gasto en consumo monetario final de los hogares en moneda nacional convertido a los niveles de poder de compra (NPC). La ponderación nacional de la zona del euro refleja la parte que corresponde a cada país dentro de los totales de la UE y del EEE.

Las notas técnicas sobre el IPCA y el IPCUM figuran en Eurostat News Release 21/97 de 5 de marzo de 1997, el memorándum 8/98 de 4 de mayo de 1998 y el memorándum 2/00 de 18 de febrero de 2000 (que incluye una lista completa de los Reglamentos relativos al IPCA). Para más información, véase el Informe de la Comisión al Consejo sobre la armonización de los índices de precios al consumo, COM(1998)104 final.

4. LOS IPCA DIFUNDIDOS POR Eurostat

El análisis de las fuentes de presión inflacionista exige que los IPCA se subdividan en componentes relacionados con los distintos grupos de productos. El centenar de subíndices y ponderaciones que publica Eurostat se basan en la nomenclatura CCIF/IPCA, es decir, en una versión de la Clasificación del Consumo Individual por Finalidades adaptada a los IPCA.

La Comisión (Eurostat) publica cada mes:

- los IPCA de todos los artículos de los Estados miembros de la UE más los de Islandia y Noruega,

- el índice de precios al consumo europeo (IPCE),

- el índice de precios al consumo de la Unión Monetaria (IPCUM),

- el índice de precios al consumo del Espacio Económico Europeo (IPCEEE),

- alrededor de 100 subíndices, sus ponderaciones correspondientes y sus medias ponderadas (IPCE, IPCUM y IPCEEE), y

- las ponderaciones nacionales correspondientes al gasto de los hogares dentro del total de la UE, del total de la UEM y del total del EEE.

Además, la Comisión (Eurostat) publica una serie de llamados 'agregados especiales', desarrollados en colaboración con la Dirección General de Economía y Finanzas y el BCE. Estos totales miden la inflación por grupos de productos, bienes o servicios que revisten un interés especial para el análisis económico. Los agregados especiales podrán seguir siendo desarrollados en el futuro de acuerdo con las necesidades de los usuarios. Actualmente se publican los siguientes agregados especiales:

- Bienes (todos los artículos salvo los servicios),

- Bienes industriales,

- Bienes industriales no energéticos,

- Únicamente bienes industriales duraderos no energéticos,

- Únicamente bienes industriales semiduraderos no energéticos

- Únicamente bienes industriales no duraderos ni energéticos,

- Energía,

- Alimentos, inclusive bebidas alcohólicas y el tabaco,

- Alimentos no procesados,

- Alimentos procesados, inclusive bebidas alcohólicas y tabaco

- Servicios (todos los artículos salvo los bienes),

- Todos los artículos salvo los energéticos,

- Índice de todos los artículos, salvo la energía, los alimentos, las bebidas alcohólicas y el tabaco,

- Todos los artículos, salvo la energía y los alimentos no procesados,

- Alimentos de temporada,

- Todos los artículos, salvo los alimentos de temporada,

- Todos los artículos, salvo la energía y los alimentos de temporada,

- Energía y alimentos de temporada,

- Carburantes líquidos y carburantes y lubricantes para equipo de transporte personal,

- Todos los artículos, salvo los carburantes líquidos y carburantes y lubricantes para equipo de transporte personal,

- Todos los artículos, salvo bebidas alcohólicas y tabaco,

- Energía y alimentos no procesados,

- Todos los artículos, salvo vivienda, agua, electricidad, gas u otros combustibles,

- Electricidad, gas, combustibles sólidos y energía de calefacción,

- Educación, sanidad y protección social,

- Todos los artículos, salvo educación, sanidad y protección social,

Asimismo se facilita la siguiente información sobre los IPCA y sus subíndices:

- el nivel mensual del índice,

- el porcentaje de variación mensual,

- el porcentaje de variación de los últimos 12 meses o anual,

- el índice medio anual, y

- el porcentaje medio de variación anual.

La información se actualiza mensualmente y todos los usuarios pueden acceder a ella en la base de datos 'NewCronos' de Eurostat. Además, la página de los indicadores del euro en el sitio Web de Eurostat contiene los porcentajes de variación más actuales. La información también puede obtenerse a través de la red Data Shop de Eurostat.

5. MEJORAS DEL DISEÑO DEL ÍNDICE

Desde la elaboración del último Informe de la Comisión al Consejo se han realizado otras mejoras en los siguientes ámbitos:

5.1. Ponderaciones

El Reglamento marco del Consejo exige que las ponderaciones del IPCA estén suficientemente actualizadas para garantizar su comparabilidad y evitar al mismo tiempo el coste de las encuestas sobre el presupuesto de los hogares. Además se exige que se adopten disposiciones de aplicación para mantener la 'fiabilidad y pertinencia' de los IPCA. El Reglamento (CE) nº 2454/97 de la Comisión, relativo a las normas mínimas de calidad para las ponderaciones del IPCA, pretende satisfacer estas necesidades, al tiempo que impone una carga mínima a los Estados miembros y les concede la mayor libertad posible en materia metodológica. El Reglamento tiene por objeto ofrecer una garantía mínima de la calidad de las ponderaciones para elaborar el IPCA y minimiza las diferencias entre los IPCA derivadas de las distintas frecuencias de actualización.

Los índices de precios al consumo no reflejan con suficiente precisión los cambios de las ponderaciones. La imposición del coste de una alta precisión para todas las ponderaciones mediante una actualización frecuente y exhaustiva no habría sido una solución aceptable para el Reglamento sobre ponderaciones. Sin embargo, era necesario garantizar hasta cierto punto que las grandes diferencias entre las frecuencias de actualización no dieran lugar a una falta de comparabilidad. El Reglamento establece una norma mínima mediante la cual las ponderaciones utilizadas pueden, en general, estar relacionadas con un período de referencia de hasta siete años anterior al año en curso, pero deben realizarse ajustes con mayor frecuencia si se han producido cambios significativos en el patrón de gasto. Por consiguiente, lo que se exige es que cada año se comprueben aquellas ponderaciones consideradas más importantes para la fiabilidad y pertinencia, y por ende, para la comparabilidad del IPCA general. Estas son sobre todo las ponderaciones de los subíndices o de sus principales componentes, en los que los movimientos 'divergentes' de precios vienen acompañados de importantes cambios en el mercado.

La evolución divergente de los precios es la que difiere notablemente de la media general y pueden detectarse a través de los precios recopilados para el índice. Las evoluciones importantes del mercado pueden detectarse a través de la recogida normal de datos que forma parte del proceso de elaboración del índice. El Reglamento no prevé nuevas encuestas, sino que pretende aprovechar al máximo la información estadística disponible en los Estados miembros. No exige encuestas sobre el presupuesto de los hogares con una frecuencia inferior a los cinco años, sino que permite a los Estados miembros que realizan pequeñas encuestas anuales utilizar los resultados de estas para ajustar las ponderaciones en aquellos casos en que existan pruebas fiables de variación. Asimismo permite que tener en cuenta la información derivada de las cuentas nacionales, los estudios de mercado y otras fuentes. Los Estados miembros no están obligados a tener en cuenta los hechos más recientes, es decir, los de los dos años anteriores a la revisión, si bien esto sería deseable si se sabe que ha habido cambios importantes.

Cuando se observa que una ponderación es deficiente, los Estados miembros deben realizar una estimación mejorada e introducir un ajuste adecuado a partir del siguiente índice de enero, en caso de que la diferencia supere el umbral de 0,1% de la media anual respecto del año precedente. El objetivo es garantizar que las ponderaciones ajustadas sean las mejores estimaciones posibles en función de la información disponible.

En los apartados 6.4.3 y 6.4.5 se recoge más información sobre la calidad de las ponderaciones del IPCA y sobre los períodos comunes de referencia de los IPCA. Todos los elementos y las ponderaciones nacionales figuran en los Anexos II y III, respectivamente, del presente Informe.

5.2. Cobertura de bienes y servicios

El Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión definía la cobertura inicial de los IPCA a partir de enero de 1997. Dicha cobertura inicial de los IPCA no comprendía en su totalidad algunas categorías difíciles, como la sanidad y los servicios de educación, en las que existen importantes diferencias institucionales entre los Estados miembros. El Reglamento (CE) nº 1687/98 del Consejo modificó el Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión en lo que respecta a la cobertura de los bienes y servicios, y estableció una serie de fases para ampliar la cobertura del IPCA. La primera fase de la extensión de la cobertura entró en vigor en diciembre de 1999, con efecto a partir del índice correspondiente a enero de 2000. El siguiente paso está previsto en el Reglamento (CE) nº 2166/1999 de la Comisión y se producirá con la publicación del índice de enero de 2001. Los siguientes índices debían aplicarse en diciembre de 2000, con arreglo al Reglamento (CE) nº 2166/1999 de la Comisión:

(a) Servicios de protección social prestados en el hogar, como limpieza, comidas, transporte de discapacitados;

(b) Servicios de hospital (parte) (CCIF/IPCA 06.3);

(c) Residencias de jubilados y discapacitados.

Mediante el concepto de 'gasto en consumo monetario final de los hogares', el Reglamento (CE) nº 1687/98 del Consejo define tanto los bienes y servicios que deben cubrirse, como los precios utilizados en el IPCA. Los precios deben ser los precios pagados efectivamente por los compradores por un producto después de reembolsos, subsidios y descuentos. El Reglamento se basa en las definiciones establecidas en el Sistema Europeo de Cuentas (SEC 95).

El cuadro siguiente ilustra el procedimiento escalonado de ampliación de la cobertura de productos del IPCA:

Cuadro 1 Subíndices totalmente aplicados en diciembre de 1999

>SITIO PARA UN CUADRO>

(cont.)

>SITIO PARA UN CUADRO>

5.3. Cobertura geográfica y de población

El Reglamento marco del Consejo establece que el IPCA debe basarse en los precios de los bienes y servicios disponibles para su compra en el territorio económico del Estado miembro con el fin de satisfacer directamente las necesidades de los consumidores. En lo que respecta al territorio económico y los consumidores, era necesaria una definición armonizada de la cobertura geográfica y de población para lograr la comparabilidad y también para evitar lagunas o el doble recuento al sumar los IPCA para formar el índice de precios al consumo del Espacio Económico Europeo (IPCEEE), el índice de precios al consumo europeo (IPCE) o el índice de precios al consumo de la Unión Monetaria (IPCUM).

El Reglamento (CE) nº 1688/98 del Consejo señala que el IPCA debe cubrir todo el gasto en consumo monetario final de los hogares que tenga lugar en el territorio económico de un Estado miembro. En particular, la cobertura del IPCA debe incluir el gasto de los visitantes extranjeros ('concepto nacional') y el de las personas que vivan en instituciones, pero excluir el gasto de los residentes mientras se encuentran en el extranjero. Deben incluirse todos los hogares particulares, independientemente de la zona en que vivan -- urbana o rural -- o de su posición en la distribución de la renta. Deben excluirse los gastos incurridos con finalidades comerciales.

Se eligió el 'concepto nacional' sobre todo porque la finalidad del IPCUM es ofrecer una medida de la estabilidad de los precios en la zona del euro. El objetivo es medir las variaciones de precios en la zona del euro mediante la suma de las variaciones de precios dentro de cada uno de los territorios de los distintos Estados miembros. El gasto y las variaciones de precios que deben medirse dentro del territorio económico de un Estado miembro deben incluir aquellas que afectan a los visitantes extranjeros y excluir a las que afectan a los residentes mientras se encuentran en el extranjero.

La cobertura del IPCA abarca aquellos bienes y servicios que se incluyen en el gasto en consumo monetario final de los hogares. Puesto que el sector de los hogares incluye a las personas que viven en instituciones, su gasto debe estar cubierto por las ponderaciones del IPCA.

Por motivos de comparabilidad, el Reglamento (CE) nº 1688/98 del Consejo prevé ajustes de la cobertura geográfica y de población. El Reglamento señala que los IPCA recopilados utilizando ponderaciones de subíndices que reflejan el gasto monetario en consumo final de una subserie de hogares, y no de todos los hogares, deben considerarse comparables cuando esta diferencia en la práctica represente menos del 1% del gasto total cubierto por el IPCA.

Las exigencias de este Reglamento empezaron a aplicarse en diciembre de 1999.

5.4. Clasificación de los bienes y servicios

Con la publicación del índice de enero de 2000 se actualizó la clasificación del IPCA. El Reglamento (CE) nº 1749/1999 de la Comisión define la nueva nomenclatura CCIF/IPCA de acuerdo con la versión final de la CCIF definida por la ONU en 1999 y sustituye a la contemplada en el Reglamento (CE) nº 2214/96 de la Comisión, que se basaba en una versión provisional de la CCIF. La nueva versión adaptó la lista y la composición de los subíndices del IPCA. A efectos del IPCA, tuvieron que omitirse algunos subíndices de la CCIF porque no se encontraban dentro de la cobertura del IPCA, por ejemplo los narcóticos o los alquileres imputados por viviendas ocupadas por sus propietarios. Asimismo, algunas categorías de la CCIF (nivel de cuatro dígitos) se han combinado a fin de garantizar que la ponderación fuese superior al 1% en la mayoría de los Estados miembros.

Los siguientes índices son los más afectados por las modificaciones realizadas a la clasificación:

08.2.0 // Equipo telefónicos y de facsímile

08.3.0 // Servicios telefónicos y de facsímile

09.1 // Equipo audiovisual, fotográfico y de procesamiento de información

09.1.5 // Reparaciones de equipo audiovisual, fotográfico y de procesamiento de información

09.2 // Otros productos duraderos importantes para recreación y cultura

09.2.1/2 // Productos duraderos importantes para recreación interior y exterior, inclusive los instrumentos musicales

09.2.3 // Mantenimiento y reparación de otros productos duraderos importantes para recreación y cultura

09.3 // Otros artículos y equipo para recreación, jardines y animales domésticos

09.3.1 // Juegos, juguetes y pasatiempos

09.3.2 // Equipo para deportes, camping y recreación al aire libre

09.3.3 // Jardines, plantas y flores

09.3.4/5 // Mascotas y productos relacionados, inclusive servicios veterinarios y de otro tipo para mascotas

09.4 // Servicios de recreación y culturales

09.4.1 // Servicios de recreación y deportivos

09.4.2 // Servicios culturales

09.5.1 // Libros

09.5.2 // Periódicos y revistas

09.5.3/4 // Diversos materiales impresos, material de oficina y de dibujo

12.3.1 // Joyería, relojes y relojes de pulsera

12.3.2 // Otros efectos personales

Aunque no es obligatorio, algunos Estados miembros están dispuestos a facilitar datos de 1999. Las series anteriores no se incluían en las series oficiales del IPCA para 1999, ya que no formaban parte de la cobertura inicial. Sin embargo, pueden utilizarse para calcular los índices anuales de inflación par las partidas recientemente introducidas durante el año 2000.

5.5. Precios tarifados

Una tarifa es una lista de precios y condiciones preestablecidos para la compra y consumo del mismo bien o servicio o de bienes y servicios similares que han sido fijados por el proveedor, el gobierno o mediante acuerdo para influir en los patrones de consumo. Esto se realiza mediante precios y condiciones adecuadamente diferenciados en función de las características de los consumidores, el nivel, la estructura y el momento del consumo. Los bienes y servicios para los que existen precios tarifados representan un parte considerable del gasto general que cubren los IPCA. Puesto que existía un amplio margen para la existencia de diferencias de procedimiento en la elaboración de los índices de los precios de dichos bienes y servicios, el tratamiento de las tarifas se consideró un importante factor de merma de la comparabilidad. El Reglamento (CE) nº 2646/98 de la Comisión establece normas mínimas para el tratamiento de las tarifas en el IPCA.

Existen 'tarifas' para artículos como el correo, el teléfono, el gas, el agua, la electricidad, así como para el transporte nacional y local. Se distinguen de los demás precios porque se fijan de forma centralizada, no son negociables y son diferenciadas. La estructura de la tarifa refleja distintos precios, distingue entre diversos tipos de consumidores y entre diferentes niveles y momentos de consumo. El principal problema que plantea el tratamiento de las tarifas en el IPCA reside en que los proveedores pueden cambiar la estructura de la tarifa o un solo precio de la tarifa de forma que se convence u obliga a los consumidores a hacer opciones en su consumo. Por ejemplo, un proveedor de servicios de telefonía puede introducir una tarifa baja durante el fin de semana a fin de reducir la congestión durante los días laborables.

El Reglamento recoge el aspecto jurídico del acceso a los datos necesarios de la tarifa, algunos de los cuales tienen carácter confidencial, así como el aspecto estadístico del uso de dichos datos para elaborar los IPCA:

(a) Establece que los proveedores están obligados a facilitar a los Estados miembros todos los datos necesarios. La base jurídica es el Reglamento (CE) nº 2494/95 del Consejo.

(b) Define el procedimiento a seguir para elaborar un índice de precios en caso de que varíe la estructura de la tarifa. El principio rector es el concepto de cesta fija de Laspeyres, con patrones de consumo tan actualizados como sea necesario para determinar el impacto inmediato del cambio de la tarifa sobre la población abarcada por el índice. El IPCA debe reflejar la variación del precio en función de la variación de los costes que supone mantener el patrón de consumo elegido por los hogares antes de que se produjese dicho cambio en la tarifa. El objetivo de este principio es evitar reflejar los cambios del patrón de consumo debidos a un cambio de la tarifa.

Este Reglamento entró en vigor en diciembre de 1998.

5.6. Seguros

Con arreglo al Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión, los IPCA incluían hasta diciembre de 1999, los seguros de contenido de la vivienda y los seguros de vehículos de motor. Desde diciembre de 1999, con efectos a partir del índice de enero de 2000, los IPCA cubren todos los seguros relacionados con la vivienda que normalmente paga el inquilino, y no sólo el seguro de contenido. Asimismo, los IPCA cubren desde diciembre de 1999 los seguros privados de enfermedad, responsabilidad civil y viaje [cobertura extendida a raíz del Reglamento (CE) nº 1687/98 del Consejo]. El seguro de vida está excluido de la cobertura del IPCA.

El Reglamento (CE) nº 2214/96 de la Comisión señala que 'las ponderaciones y precios de esta partida deberán ser netas de reclamaciones. No obstante, como aproximación o estimación de las variaciones de las primas netas podrá usarse un índice de precios de las primas brutas'. Puesto que dicha definición dejaba un amplio margen para la existencia de diferencias de procedimiento, en 1999 se adoptó el Reglamento (CE) nº 1617/1999 de la Comisión para armonizar el tratamiento de los servicios de seguros en el IPCA. Según el concepto de GCMFH, el Reglamento mantiene en general el 'concepto neto' para los seguros. El 'concepto neto' refleja el uso del IPCA como medida de la inflación de los precios al consumo en términos de los precios realmente cobrados. Con la póliza de seguro, un consumidor paga el servicio que realiza la compañía de seguros de redistribuir el riesgo. El consumidor paga una prima mínima fija por la póliza, la compañía de seguros cobra las primas de todos los hogares asegurados, realiza inversiones e indemniza a las personas afectadas por los siniestros. Dichos pagos efectuados por la compañía de seguros por las reparaciones y sustituciones pasan a formar parte de la renta de los hogares.

Las encuestas sobre el presupuesto de los hogares incluyen todos los gastos, inclusive los gastos financiados con los reembolsos de los seguros. Por ello, el uso del 'concepto neto' evita la posibilidad de contar dos veces o de que se produzcan lagunas, y garantiza que el IPCA general mide la variación del precio del servicio de seguros, y los demás subíndices, en particular los relativos a la compra y reparación de vehículos, de aparatos domésticos básicos y otros productos duraderos, miden la variación del precio de la reparación y sustitución de dichos productos.

5.6.1. Ponderaciones para los seguros

De conformidad con el Reglamento (CE) nº 1617/1999 de la Comisión, las ponderaciones deben reflejar el denominado 'cargo de servicio' que se calcula implícitamente de la siguiente forma:

Primas brutas de los seguros (después del impuesto sobre los seguros)

+/- Cambios en las reservas actuariales distintas de los riesgos del seguro de vida

= Primas reales cobradas

+ Suplementos de las primas

- Indemnizaciones adeudadas

+/- Cambios en las reservas técnicas para riesgos pendientes del seguro de vida

= Cargo implícito de servicio (después del impuesto sobre los seguros)

(+ Impuesto sobre los seguros)

= Cargo implícito de servicio

Los suplementos de las primas tienen en cuenta los ingresos por inversiones de la compañía de seguros. Las indemnizaciones pagadas y las variaciones de las reservas actuariales deben deducirse de la suma de las primas brutas y los suplementos de las primas para obtener el cargo de servicio. Las variaciones de las reservas actuariales están constituidas por los fondos que la compañía de seguros destina a las reservas técnicas para los riesgos pendientes, por ejemplo las previsiones relativas a la edad para el seguro de enfermedad. Las reservas técnicas revisten una gran importancia para los seguros que cubren riesgos elevados.

El Reglamento define asimismo que las ponderaciones deben basarse en el gasto medio a lo largo de tres años, a fin de utilizar estimaciones más estables del cargo de servicio y reducir al mínimo el riesgo de ponderaciones negativas, ya que las variaciones del volumen de las indemnizaciones y reparaciones tras desastres naturales o grandes accidentes se distribuyen a menudo a lo largo de un período más prolongado.

Según el SEC 95, los pagos resultantes de indemnizaciones se tratan como transferencias corrientes de las compañías de seguros a los titulares de las pólizas y otras partes perjudicadas y, por consiguiente, entran dentro de la renta disponible de los hogares. El Reglamento (CE) nº 1617/1999 de la Comisión relativo al tratamiento de los seguros establece expresamente que las ponderaciones de otros subíndices (por ejemplo, los relativos a la compra o reparación de vehículos, para aparatos domésticos básicos y otros productos duraderos) incluirán todos los gastos financiados mediante indemnizaciones cuando sean incurridos por el sector doméstico o en nombre de este. Por ejemplo, si se repara un coche accidentado, el gasto debe reflejarse en la ponderación del punto 07.2.3 de la nomenclatura CCIF/IPCA 'Mantenimiento y reparaciones'. Otro tanto se aplica si la reparación es pagada directamente por la compañía de seguros, ya que se considera que esta última actúa en nombre del titular de la póliza.

5.6.2. Precios de los seguros

Puesto que el 'concepto neto' (es decir, el cargo de servicio) no es aplicable a nivel individual para la fijación de precios en la práctica, debido a que la información no se encuentra disponible cada mes, se utilizan las primas brutas. Las primas brutas o el valor del bien asegurado a menudo se encuentran indiciados en el IPC o en otros índices de precios o costes. Esto debe reflejarse en el IPCA; las primas brutas de los seguros no deben ajustarse para excluir dicha indiciación.

El Reglamento (CE) nº 1617/1999 de la Comisión entró en vigor en julio de 1999.

Eurostat aún no ha solicitado a los Estados miembros que informen sobre la aplicación del Reglamento sobre seguros. Actualmente se está elaborando un proyecto de directrices adicionales sobre seguros. Estas directrices tendrán por objeto ofrecer una orientación práctica en algunos ámbitos técnicamente difíciles.

5.7. Servicios sanitarios, educativos y de protección social

El Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión modificado por el Reglamento (CE) nº 1687/98 del Consejo establece que la cobertura extendida en los sectores de la sanidad, la educación y la protección social se aplique en diciembre de 1999, con efectos a partir del índice de enero de 2000. De esta forma, los detalles metodológicos de su inclusión se determinarán de acuerdo con el procedimiento de comitología. El calendario para la inclusión de los servicios de hospital y de protección social prestados en el hogar, las residencias de jubilados y las residencias para discapacitados deben determinarse de conformidad con el mismo procedimiento.

El Reglamento (CE) nº 2166/1999 del Consejo define los detalles metodológicos de la inclusión, así como el calendario para los servicios antes mencionados. El Reglamento reitera que los precios de compra de los bienes y servicios en los sectores de la sanidad, la educación y la protección social que deben utilizarse en el IPCA deben corresponder, con arreglo a las normas establecidas y al SEC 95, a los importes que deben pagar los consumidores netos de reembolsos. Los reembolsos se definen como 'pagos a los hogares efectuados por las administraciones públicas, los organismos de la seguridad social o las instituciones sin ánimo de lucro al servicio de los hogares (ISFL) como consecuencia directa de las compras de bienes y servicios especificados por separado pagadas inicialmente por los hogares. Los pagos de indemnizaciones a los hogares por compañías de seguros no constituyen reembolsos'.

Los subíndices del IPCA afectados deben calcularse utilizando un formula que concuerde con la fórmula de Laspeyres utilizada para otros subíndices, es decir, que deben reflejar la variación del precio en función de la variación del gasto necesario para mantener el patrón de consumo de los hogares y la composición de la población de consumidores en el período de referencia. De cuerdo con el principio de Laspeyres y las disposiciones aplicables del Reglamento (CE) nº 2646/98 de la Comisión sobre tarifas, el Reglamento establece que las variaciones de los precios de compra que reflejen cambios de las normas que los determinan deben reflejarse en forma de variaciones de precios en el IPCA y que las variaciones de los precios de compra resultantes de variaciones de la renta de los compradores también deben reflejarse en forma de variaciones de precios en el IPCA (los denominados ''precios dependientes de la renta').

Los Estados miembros pueden utilizar procedimientos distintos a los descritos. Deben facilitar a la Comisión (Eurostat) una descripción de los procedimientos elegidos antes de utilizarlos. La información facilitada debe ser suficiente para evaluar el funcionamiento de dichos procedimientos. Los resultados de esta evaluación se recogen en el presente informe (véase el apartado 6.4).

Los Estados miembros aplicaron las disposiciones del Reglamento en diciembre de 1999, con efectos en el índice de enero de 2000, salvo las siguientes que deben aplicarse en diciembre de 2000, con efecto en el índice correspondiente a enero de 2001:

(a) servicios de hospital (parte) (CCIF/IPCA 06.3);

(b) servicios de protección social prestados en el hogar, como limpieza, comidas, transporte para las personas discapacitadas (parte del apartado 12.4.0 del CCIF/IPCA);

(c) residencias de jubilados y discapacitados (parte del apartado 12.4.0 del CCIF/IPCA).

5.8. Directrices para la aplicación de las disposiciones del IPCA

En una serie de casos, Eurostat y los INE acordaron no utilizar los actos jurídicos para aplicar el Reglamento marco relativo a los IPCA, sino emplear directrices como un instrumento práctico, rápido, no burocrático y flexible para mantener y mejorar la comparabilidad y calidad de los IPCA a corto plazo. En la actualidad existen cuatro Directrices relativas a las disposiciones de aplicación del IPCA. La mayoría de estas Directrices han sido consideradas preparativos de ulteriores Reglamentos de la Comisión.

5.8.1. Directrices relativas a las revisiones de los IPCA

Las directrices relativas a la revisión de la serie de IPCA fueron adoptadas en diciembre de 1997. Establecen principios generales. En particular hubo consenso en los principales aspectos:

(a) Revisabilidad: se acepta en general que pueden revisarse las series de IPCA publicadas oficialmente. El grado de revisión de una serie de IPCA debe acordarse con Eurostat.

(b) Rectificación de errores: si se descubre un error en el cálculo del índice, el Estado miembro afectado deberá facilitar por iniciativa propia a Eurostat la información con el suficiente nivel de detalle para evaluar el impacto sobre la precisión del IPCA y acordar con Eurostat el grado y momento de la revisión que deba realizarse. El Estado miembro afectado comunicará a Eurostat las medidas adoptadas para evitar que se repitan errores similares.

(c) Cambios en las normas nacionales: en la medida en que el Estado miembro considere que se necesitan revisiones motivadas por cambios en el sistema normativo aplicado a nivel nacional a fin de mejorar la precisión de un IPCA, se aplicarán dichas revisiones. El Estado miembro afectado facilitará a Eurostat la información con el suficiente nivel de detalle para evaluar el impacto sobre la precisión del IPCA y acordar con Eurostat el grado y momento de la revisión que deba realizarse.

(d) Información nueva o de mayor calidad: en la medida en que se requieran revisiones motivadas por información nueva o de mayor calidad para mejorar la precisión de un IPCA, se aplicarán dichas revisiones. El Estado miembro afectado facilitará a Eurostat la información con el suficiente nivel de detalle para evaluar el impacto sobre la precisión del IPCA y acordar con Eurostat el grado y momento de la revisión que deba realizarse.

(e) Cambios motivados por disposiciones de los Reglamentos o Directrices de la UE relativos a los IPCA: en la medida en que se requieran revisiones a los IPCA para cumplir las exigencias establecidas en los Reglamentos actuales y futuros de la UE y en las directrices acordadas relativas a la aplicación de los IPCA, dichas revisiones se aplicarán de acuerdo con las disposiciones correspondientes. Los Estados miembros velarán por que la información esté disponible con el suficiente nivel de detalle para demostrar que las revisiones se ajustan a las exigencias respectivas.

Aparte de estos principios generales también existe un acuerdo común en torno a cuestiones más técnicas, como fechas, anuncio de revisiones, publicación de revisiones, etc.

Actualmente se debate la modificación de estas directrices porque se considera que se necesitan normas armonizadas en materia de revisiones, sobre todo cuando tienen lugar cambios importantes en la metodología o la cobertura. El debate se inició a causa de las experiencias obtenidas a través de la aplicación de los Reglamentos (por ejemplo, sobre extensión de la cobertura en el índice de enero de 2000).

5.8.2. Directrices sobre el tratamiento de las reducciones de precios en el IPCA

Las directrices recogen dos artículos 'reglamentarios' y un artículo con ejemplos prácticos de varios sistemas de reducción de precios.

Las directrices establecen el tipo de reducciones de precios que deben tenerse en cuenta en los IPCA. Deben tenerse en cuenta (es decir, deducirse) las reducciones de precio de los distintos bienes y servicios si están al alcance de todos los consumidores potenciales sin condiciones especiales (no discriminación) y si son exigibles a) en el momento de la compra o b) dentro de un período a partir de la compra de forma que quepa esperar que tengan una influencia significativa sobre las cantidades que los compradores estén dispuestos a comprar. En particular deberán tenerse en cuenta en el IPCA las reducciones de precios de los distintos bienes y servicios que puedan ofrecerse a precios normales o se ofrezcan a precios normales en otros lugares. En caso de cambio de especificación, las directrices hacen referencia a los requisitos relativos al ajuste de la calidad con arreglo al Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión. Estos requisitos van acompañados de una descripción de la forma en que deben tratarse los incentivos.

Asimismo, estas directrices presentan ejemplos prácticos y consejos de carácter general sobre el tratamiento que debe darse a tipos especiales de reducciones de precios.

5.8.3. Directrices sobre el tratamiento de las observaciones de precios rechazadas

Las directrices sobre observaciones de precios rechazadas especifican los procedimientos que deben seguirse para validar y ajustar las observaciones de precios. Estas directrices exigen por lo general que se acepten los precios consignados por los recopiladores de precios. El rechazo o ajuste de los precios comunicados, por ejemplo, la corrección de un cambio de precios extraordinariamente alto o bajo, no debe llevarse a cabo mediante procedimientos automáticos de validación, sino haciendo referencia a información concreta sobre dicha observación de precio, como una repetición de la observación. Si en virtud del procedimiento de validación debe rechazarse el precio comunicado, el precio rechazado debe tratarse de acuerdo con las normas para precios omitidos.

Estas directrices permiten asimismo a los Estados miembros utilizar métodos distintos de los especificados. Si un Estado miembro no usa los métodos descritos, Eurostat puede pedirle que demuestre que el IPCA resultante no difiere de forma sistemática de un IPCA elaborado con los métodos descritos por más de 0,1% de la media observada en un año respecto al año precedente.

5.8.4. Directrices para el tratamiento de los equipos informáticos y, en particular, de los ordenadores personales en los IPCA

En los últimos años, la experiencia ha mostrado que la evolución de los precios de los equipos informáticos suele variar mucho respecto a la evolución del IPCA de todos los artículos, al tiempo que se produce una expansión considerable de la importancia relativa de dichos equipos dentro del gasto total en consumo de los hogares. Ante tales circunstancias y las significativas diferencias nacionales que existen entre las prácticas relativas al tratamiento de los equipos informáticos en el IPCA, existía una necesidad inmediata de establecer un marco común dentro del cual se definiesen y aplicasen normas nacionales a fin de garantizar la comparabilidad, fiabilidad y pertinencia de los IPCA.

Las directrices sobre equipos informáticos pretenden indicar cómo incluir dichos equipos en el IPCA. Los Estados miembros deben incluir los ordenadores personales y los artículos conexos en sus IPCA. Si los vendedores directos constituyen una importante fuente de suministro, deben quedar incluidos, al igual que las demás formas de distribución. Los precios pueden obtenerse a través de revistas o mediante observaciones directas de los comercios minoristas.

El Reglamento (CE) nº 2454/97 de la Comisión define la revisión anual de las ponderaciones en el nivel de los subíndices de la revisión. Las directrices sobre equipos informáticos amplían la verificación de las ponderaciones en este sector en particular con respecto a los principales componentes del subíndice correspondiente a los equipos informáticos. Dichos componentes principales deben incluir un índice de componentes para ordenadores personales.

6. LA CALIDAD DEL ÍNDICE

Por calidad podemos entender la 'aptitud para servir a la finalidad', es decir, la adecuación del IPCA para servir al objetivo para el que fue diseñado, que es primordialmente ofrecer una medida pertinente y comparable de la inflación y la convergencia en la UE y, en particular, en el marco de la política monetaria en la zona del euro. La aptitud o capacidad para servir a dicha finalidad se determina a través de la totalidad de sus propiedades y características, es decir, a través de los conceptos, métodos, definiciones y prácticas aplicados y su coherencia con la finalidad perseguida.

Si consideramos que los IPCA deben medir la inflación de los precios al consumo en la UE de forma comparable, podemos considerar que la comparabilidad constituye el principal aspecto de la calidad. Cabe destacar otros aspectos importantes que componen la calidad general del IPCA, como la pertinencia, la fiabilidad y la oportunidad del índice.

6.1. Pertinencia

La pertinencia se refiere a la finalidad del IPCA. Como se señala en el apartado 3.1, el objetivo del IPCA es medir la inflación por oposición al coste de la vida. Por ello no es justo criticar al IPCA desde esta última perspectiva. Sin embargo, a lo largo de los años se ha hablado mucho acerca de la desviación del IPC sin reconocer que existe un límite sobre lo que puede afirmarse con un grado determinado de certeza. A menos que se defina con precisión el objetivo, resulta imposible determinar el grado en que este no ha sido alcanzado. Un IPC puede ser comparado con otro y puede alegarse que deben eliminarse determinadas diferencias, como se ha hecho en el proceso de armonización, pero no existe una definición operativa del índice sin desviación que permita juzgar todos los demás IPC. Cada IPC has sido desarrollado a lo largo de un prolongado período durante el cual los recopiladores del índice han resuelto los problemas operativos de la forma más coherente y sistemática posible. Así, el marco conceptual real de cualquier IPC está incorporado en su historia. Entretanto se han hecho esfuerzos por elaborar otros marcos conceptuales basados en la teoría económica y estadística. Esta ideas han influido en el diseño de los índices, pero la mayoría de ellas no han determinado la práctica operativa real.

El Tratado y el Reglamento marco del Consejo definen el IPCA. El Tratado establece un índice de inflación de los precios al consumo; el Reglamento del Consejo dispone que debe ser un índice de tipo Laspeyres que mida la variación media de los precios de los bienes y servicios disponibles para su compra en el territorio económico de los Estados miembros. En vista de la exigencia planteada por el Tratado, esta definición fue acordada por Eurostat y los principales usuarios. Como tal, la definición constituye una amplia definición operativa del término 'inflación'.

Persisten numerosas cuestiones operativas sin resolver y, dado el carácter dinámico de las economías europeas, siempre las habrá. Dichas cuestiones hacen pensar que existe una desviación potencial y, probablemente, una desviación real.

La reducción de la desviación sólo puede lograrse mediante una mejora progresiva de las prácticas en uso dentro de un marco conceptual en desarrollo. Es a este último al que puede contribuir la teoría económica y estadística.

Como se señalaba en el precedente Informe al Consejo, el Informe Boskin [5] sobre el IPC de los EE.UU. ponía en duda que los IPC en general tuviesen la fiabilidad suficiente por lo que respecta a una posible desviación [6]. Consideraba que el IPC de los EE.UU. presentaba una desviación al alza, sobre todo por que al parecer no se había abordado el ajuste del cambio cualitativo de los bienes y servicios (especialmente en los sectores de alta tecnología, como los ordenadores personales y las operaciones quirúrgicas). Si bien rechazaba la idea de que la magnitud o dirección de cualquier desviación por este motivo puede determinarse sin definir y elaborar un índice real, el Grupo de Trabajo sobre el IPCA reconocía desde un principio que el tratamiento del cambio cualitativo era la fuente más probable de desviación, así como la no comparabilidad.

[5] Boskin, M. J. et al., Towards a more accurate measure of the cost of living, diciembre de 1996.

[6] Véase asimismo el Informe precedente [COM(1998) 104 final], p. 30.

Sin embargo, también existe una importante cuestión terminológica. En lo que respecta a los IPCA, en el vocabulario de Eurostat la 'desviación de validez' puede definirse como la diferencia sistemática entre el índice exigido por el marco normativo relativo al IPCA y el índice definido, es decir, la diferencia entre 'concepto' y 'definición', por ejemplo, la diferencia entre el 'IPCA de precios puros' ideal y los IPCA definidos por Eurostat y los Estados miembros. En cambio, la desviación en el vocabulario de la Comisión Boskin adopta como punto de referencia un índice de coste de la vida (ICV). La utilidad puede basarse en costes que no implican necesariamente gastos o precios de compra pagados por los consumidores. Pueden ser costes de oportunidad o consumo físico valorado a precios imaginarios y es posible que nunca den lugar a un gasto real. Estos costes no implican transacciones monetarias y no son pertinentes para la medición de la inflación que requiere la política económica. Asimismo, la teoría de la utilidad implica supuestos acerca de la naturaleza del consumidor y los mecanismos ocultos mediante los que se fijan los precios. Mientras que el enfoque del índice de Laspeyres no hace dichos supuestos, generalmente se acepta que un acuerdo sobre la forma en que debe tratarse el cambio cualitativo implicará necesariamente una elaboración de conceptos sobre la evaluación que hace el consumidor de la diferencia entre productos y la forma en que esta debe medirse.

La idoneidad de un IPC como medida adecuada de la inflación significa, en este vocabulario, la idoneidad de un IPC para acercarse lo más posible a un ICV no definido. Este enfoque no parece aplicable a los IPCA, pues sugiere, en contra del espíritu y la letra del marco normativo relativo al IPCA, que por concepto y definición habría una desviación de validez en el IPCA.

6.2. Fiabilidad

6.2.1. Representatividad

Los errores y las desviaciones pueden derivarse igualmente de la diferencia entre el índice definido y el índice diseñado ('desviaciones de procedimiento'). Dicha diferencia dependerá de la medida en que los métodos elegidos puedan cumplir en la práctica la definición requerida. Intuitivamente resulta verosímil que determinados procedimientos darán sistemáticamente resultados distintos de sus alternativas en la mayoría de los contextos. Por otra parte, un procedimiento determinado puede dar una desviación a la baja respecto a un índice mensual en un momento en que los precios suben.

La diferencia entre el índice diseñado y el elaborado en la práctica dará lugar más bien a errores aleatorios. Los errores resultantes del incumplimiento constante de los procedimientos establecidos pueden producir errores sistemáticos en el IPCA, pero por su propia naturaleza los errores operativos tienen más probabilidades de tener efectos variables que pueden ser aleatorios, por ejemplo, errores de transcripción o registro por parte de los recopiladores de precios.

En su informe, la Comisión Boskin citaba el ejemplo de que los índices correspondientes a los ordenadores personales pueden presentar una desviación al alza. Sin embargo, también es probable que los índices de las prendas de vestir tengan una desviación a la baja si la ponderación de las prendas de vestir supera de lejos la ponderación de los ordenadores personales. En opinión de la Comisión (Eurostat), en cualquier IPC existen sin duda desviaciones, pero estas son de tipos diferentes, tienen efectos distintos según el tipo de producto y hay pocas probabilidades de que apunten en la misma dirección. Lo que no acepta la Comisión (Eurostat) es cifrar de forma concreta cualquier tipo de desviación.

Hill [7] ha intentado dilucidar las relaciones entre los IPC destinados a medir la inflación de los precios al consumo y los destinados a medir las variaciones del coste de la vida (CV), y concluía que "ambos objetivos conducen al mismo tipo de fórmula de índice en la práctica, siempre que se sigan las 'mejores prácticas'. Los índices que presentan una 'desviación' por ser medidas de los índices del coste de la vida, también pueden considerarse 'desviados' como medidas de la inflación. Por otra parte, en la segunda parte de este artículo se muestra que podrían existir diferencias importantes entre la cobertura o ámbito de los índices destinados a medir la inflación de los precios y aquellos que miden las variaciones del CV y dichas diferencias pueden llevar a resultados significativamente diferentes a largo plazo. Aún no puede existir un consenso sobre lo que debe ser el ámbito de un IPC". [Diewert [8] llegó a una conclusión similar respecto a la cuestión de las fórmulas en su artículo presentado en la reunión de 1999 del Grupo de Ottawa].

[7] Inflation, the Cost of Living and the Domain of a Consumer Price Index, artículo encargado a Peter Hill y presentado ante la Conferencia de Estadísticos Europeos, reunión conjunta CEPE/OIT sobre Índices de precios al consumo, Ginebra 3-5 de noviembre de 1999.

[8] Diewert, Erwin, The consumer price index and index number purpose, artículo presentado en la V Reunión del Grupo Internacional de Trabajo sobre Índices de Precios (Grupo de Ottawa), Reykjavik, Islandia, Agosto de 1999, revisado en diciembre de 1999.

Sin embargo, el ámbito del IPCA ha sido acordado, al igual que su forma. El ámbito de aplicación del índice se establece en el Reglamento del Consejo y la cobertura actual se aproxima a la exigida. Se están dando pasos para garantizar que las observaciones de muestras reales de precios representen plenamente el universo de las transacciones incluidas en la cobertura. Se ha aceptado el modelo de la cesta fija de bienes y servicios como medida de la inflación, en lugar de la noción de la utilidad constante. La inflación es un fenómeno monetario que implica únicamente transacciones monetarias y precios de compra reales.

6.2.2. Precisión

La teoría del muestreo ofrece una base para calcular los errores para diseños de muestras dados. El último Informe de la Comisión al Consejo presentaba una sinopsis de los métodos de muestreo utilizados en cada Estado miembro. Dicho Informe señalaba que la mayoría de los Estados miembros seguía algún tipo de muestreo intencional y no muestreos aleatorios o de probabilidad, e indicaba que no se había desarrollado una teoría adecuada para los IPC, en parte por la dificultad que implica definir un universo y en parte debido a que la norma son los diseños de muestras intencionales y no probabilísticas.

Sin embargo, la norma mínima del IPCA para el muestreo (artículo 8 del Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión) no aborda de forma expresa los 'errores de muestreo' en el sentido normal de la teoría estadística, es decir, la incertidumbre debida a la variación aleatoria o correspondiente en el procedimiento de muestreo.

Dichos errores de muestreo fueron considerados, sobre todo al principio del proyecto de armonización, de importancia secundaria en comparación con la posible desviación provocada por la distorsión. Por ello, la norma exige de forma más general que las muestras objetivo para el IPCA 'cuenten con suficientes agregados elementales para representar la diversidad de los artículos incluidos en la categoría y con suficientes precios en cada agregado elemental para tener en cuenta la variación de los movimientos de los precios en la población'.

A fin de analizar los distintos procedimientos utilizados en los Estados miembros y armonizar los métodos de muestreo, en 1999 se creó una Task Force especializada en muestreo. La TF considera que debe desarrollarse una actitud más positiva hacia la simulación de errores de muestreo, sobre todo en vista de las experiencias positivas obtenidas en Francia, Suecia y el Reino Unido, que aproximaban o simulaban las variancias de muestreo para sus IPC nacionales. Estos ejercicios fueron bien recibidos por el público.

La TF presentó un primer proyecto de Reglamento sobre muestreo que fue debatido en la reunión del Grupo de Trabajo sobre el IPCA de la primavera de 2000. El proyecto propone que los principios de la teoría del muestreo deberían ofrecer alguna base para establecer normas mínimas para el muestreo destinado al IPCA. Abogaba a favor de calcular los errores de muestreo. Sin embargo, dado que dichas estimaciones carecen de validez en los diseños de muestras intencionales, se considera que sería más apropiado que Eurostat intente obtener una prueba menos exhaustiva y onerosa de la precisión. Así pues, el objetivo será centrarse en las solicitudes de control de datos, mientras se continúan explorando medidas más sofisticadas de precisión.

La TF está elaborando actualmente su Informe final, que será presentado en la reunión de octubre 2000 del Grupo de Trabajo. Se espera que este informe explique con mayores detalles la cuestión de la precisión.

6.3. Comparabilidad

6.3.1. Comparabilidad de uso de distintas fórmulas

El Reglamento marco del Consejo establece que los IPCA deben ser un índice de Laspeyres. Si bien los IPCA e IPC elaborados por los Estados miembros pueden diferir en sus detalles, en líneas generales puede decirse que son índices de Laspeyres. Los índices elaborados por los Estados miembros difieren en cuanto a la frecuencia con que se actualizan sus ponderaciones. Como ya se indicó en el Capítulo 5, la mayoría de países aplican una 'fórmula de índice de base fija' que actualiza las ponderaciones a intervalos de tres a cinco años. Francia, Italia, Austria, Suecia, el Reino Unido y Noruega calculan un índice encadenado con actualización anual de las ponderaciones.

A fin de obtener una serie coherente de IPCA con subíndices que permitan agrupar varios subíndices, grupos de países, la UEM, la UE o el EEE en su conjunto, era necesario presentar los IPCA como si se calculasen de la misma manera. Por ello era necesario aplicar un período de referencia común del índice y un período de referencia común de las ponderaciones. El Reglamento marco del Consejo establece el siguiente período de referencia del índice: 1996=100. A fin de obtener un período de referencia común de las ponderaciones, las ponderaciones de los artículos correspondientes a todos los Estados miembros deben expresarse a los mismos precios. Para ello se actualizan los precios de las ponderaciones en enero del año en curso respecto de los precios correspondientes a diciembre del año precedente.

Con la aplicación de los dos Reglamentos del Consejo relativos a la extensión de la cobertura en enero de 2000, los períodos de referencia del índice de los nuevos subíndices introducidos en ese momento se establecieron en diciembre de 1999=100, a diferencia del período de referencia de índice de los subíndices ya existentes, que era 1996=100. Así, el índice publicado en enero de 2000 para aquellos subíndices refleja el cambio de los niveles de precio desde diciembre de 1999. Puesto que los IPCA se agrupan utilizando una fórmula de índice encadenado, la extensión de la cobertura se integró en el IPCA sin problemas de cálculo. En 2000 se agruparán índices de nivel superior vinculando las medias ponderadas de los índices de nivel inferior desde diciembre de 1999 con el nivel del total correspondiente en diciembre de 1999. Esto significa que el porcentaje anual de variación del índice de todos los artículos en, por ejemplo, abril de 2000 será la variación desde abril de 1999 hasta diciembre de 1999 (utilizando la cobertura anterior) combinada con la variación desde diciembre de 1999 hasta abril de 2000 (utilizando la nueva cobertura).

6.3.2. Comparabilidad entre Estados miembros

La comparabilidad es un concepto relativo de diferencias sistemáticas entre los IPCA debidas a diferencias en las definiciones, métodos y prácticas que pueden convertirse en desviaciones si se establece una referencia entre la diferencia relativa y el ideal conocido o la definición, método o práctica correctos.

El marco normativo ha sido diseñado para garantizar la comparabilidad, fiabilidad y pertinencia de los IPCA a través de un proceso mediante el cual las prácticas seguidas para la elaboración de un índice determinado se evalúan en base a otras prácticas seguidas para la elaboración de los IPCA en general. A fin de que dichas evaluaciones no resulten ad hoc ni arbitrarias, era necesario contar con un proceso de decisión que ofrezca alguna garantía de mejora de la calidad de los IPCA. Esto implica una evaluación de los efectos de las distintas prácticas sobre los IPCA, un umbral para determinar si es necesario adoptar medidas y un proceso para elegir las prácticas preferidas o aceptables.

El Grupo de Trabajo sobre el IPCA ha demostrado ser en gran medida una plataforma eficaz en la que se llegan a consensos sobre las prácticas que deben preferirse y el motivo de dicha preferencia, o bien, cuando no es posible, donde se adoptan decisiones sobre las prácticas que deben tomarse como referencia ('práctica normal de referencia' o 'normas mínimas').

Este planteamiento supone igualmente una manera de evaluar el cumplimiento no sólo de la exigencia de comparabilidad, sino hasta cierto punto de la exigencia de fiabilidad. Resulta evidente que a efectos operativos es necesario algún criterio para distinguir entre prácticas comparables y no comparables. En el Reglamento marco (CE) n° 2494/95 del Consejo no se establece ninguna norma al respecto.

Los IPCA deben presentarse con una precisión adecuada para los propios índices y las tasas armonizadas de inflación que se basan en ellos se expresan con un decimal. Conviene que el umbral para aceptar prácticas no comparables sea un 0,1% del IPCA medio anual. Se ha acordado en la práctica una diferencia del 0,1% de la tasa anual de inflación medida para las disposiciones de aplicación concretas caso por caso y para la cobertura se ha establecido la norma de ponderaciones del 1% sobre el IPCA. Se han desarrollado o se están desarrollando estadísticas y pruebas adecuadas para determinar los efectos reales que tienen las diferencias entre las prácticas empleadas sobre los IPCA, como la prueba de 'ponderaciones críticas' y los 'índices normales de referencia'.

Sin embargo, cabe destacar que la ausencia de estimaciones cuantitativas de la fiabilidad se debe a las considerables dificultades que esto implica. No hay manera de agrupar de forma coherente en una sola cifra diferencias sistemáticas derivadas de fuentes distintas, pues no existen pruebas de que exista una interrelación entre dichos efectos. El marco teórico en el que se basa la elaboración de índices reales es incompleto y los considerables recursos necesarios para aplicar prácticas ideales no se justifican en ausencia de pruebas reales de desviación. Sin embargo, no hay razón para ser complacientes, e incluso una prueba pequeña sería mejor que ninguna. Las comparaciones en profundidad entre los distintos IPCA que se han logrado gracias a la armonización constituyen una buena vía para hallar dichas pruebas. Se establecen prácticas normales de referencia si las prácticas existentes pueden tener efectos superiores al umbral del 0,1%, y son dichas prácticas las que, por consenso entre los expertos nacionales en materia de IPC, son las que presentan menor desviación o las mejores entre las prácticas disponibles.

6.4. Funcionamiento de las normas relativas al IPCA

Al principio del proyecto de armonización, el enfoque de Eurostat fue establecer primero una lista de las posibles diferencias según las fuentes de no comparabilidad identificadas. Como resultado de los debates en curso en el Grupo de Trabajo se han añadido otras fuentes de no comparabilidad. Se han adoptado varios reglamentos y acordado nuevas Directrices sobre la base de dichas fuentes.

El Cuadro 2 resume las principales fuentes potenciales de diferencias que se han identificado.

El proyecto de armonización ya se ha concertado en la mayoría de estas cuestiones dentro del marco normativo establecido. Hasta ahora ha logrado una prohibición de las prácticas que tienen mayores probabilidades de constituir fuentes de desviación potencial.

A mediados de 1999, Eurostat envió un 'Cuestionario de Control del Cumplimiento' (CCC) a los Estados miembros. Este cuestionario cubría todos los Reglamentos adoptados hasta entonces y en él se pedía a los Estados miembros que facilitaran información detallada sobre su cumplimiento. Las preguntas estaban directamente relacionadas con las exigencias contempladas en los Reglamentos. El cuestionario estaba dividido en cinco fases que tenían en cuenta la carga de trabajo impuesta a los Estados miembros. El calendario se estableció para el período comprendido entre finales de mayo de 1999 y finales de enero de 2000.

Alguna información, por ejemplo las respuestas a las preguntas sobre los 'bienes y servicios recientemente significativos', no era comparable en sentido estricto por diversos motivos, malentendidos y no disponibilidad de los datos, por lo que no resultaban útiles para el presente Informe. Asimismo, no todos los Estados miembros pudieron responder oportunamente al cuestionario. Aún faltan algunas respuestas a la fase III que debería haber terminado en octubre de 1999. Las respuestas a todas las fases del cuestionario se utilizarán para elaborar estadísticas de prueba en un futuro próximo.

En los siguientes párrafos se presenta una sinopsis del funcionamiento de las normas en los Estados miembros, así como el debate en curso en el Grupo de Trabajo y las Task Forces especializadas.

Con arreglo al artículo 2 del Reglamento (CE) nº 1687/98 del Consejo relativo a la extensión de la cobertura de los productos y al artículo 2 del Reglamento (CE) nº 1688/98 del Consejo relativo a la extensión de la cobertura geográfica y de población, la Comisión (Eurostat) debe evaluar el funcionamiento de estas disposiciones y presentar un Informe al Consejo en un plazo de dos años tras la entrada en vigor de los dos Reglamentos (agosto de 1998). En particular, este informe debe evaluar el funcionamiento del concepto de gasto en consumo monetario final de los hogares en relación con otros conceptos pertinentes. Asimismo, la Comisión (Eurostat) debe evaluar el funcionamiento de los procedimientos establecidos en el Reglamento (CE) nº 2166/1999 del Consejo relativo al tratamiento de los servicios en los sectores de la sanidad, la educación y la protección social.

El resultado de dicha evaluación se recoge en el apartado 6.4.4.

Cuadro 2 Principales fuentes de diferencias

>SITIO PARA UN CUADRO>

6.4.1. Problemas de concepto para los grupos de artículos 'difíciles'

Algunas categorías difíciles, como los servicios sanitarios y educativos, en los que existen importantes diferencias institucionales entre los Estados miembros, quedarán completamente cubiertas por el IPCA a partir del índice de enero de 2001 a más tardar.

Un Reglamento específico de la Comisión relativo al tratamiento de los servicios de seguros estableció una metodología armonizada para los seguros que resulta necesaria para garantizar que los IPCA resultantes cumplen la exigencia de comparabilidad y que el tratamiento de los seguros concuerda con las definiciones establecidas en el SEC 95. Una Task Force sobre servicios de seguros está a punto de presentar al Grupo de Trabajo una propuesta de directriz que complementa el Reglamento relativo a los seguros.

Gracias a los estudios empíricos realizados por las Task Forces especializadas en IPCA se han elaborado proyectos de directrices sobre el tratamiento de las prendas de vestir, los productos duraderos y los automóviles. Dichas directrices no pudieron continuar su curso debido a su fuerte interacción con cuestiones relacionadas con el cambio cualitativo, el muestreo y la temporalidad. Siguen pendientes de una solución satisfactoria de los aspectos generales que implican.

A través de la exclusión inicial de determinados artículos relacionados con las viviendas ocupadas por sus propietarios (VOP), como las rentas imputadas, el pago de hipotecas y los principales gastos de mantenimiento y reparación, los estadísticos de la UE han eliminado una importante fuente de 'no comparabilidad' entre los IPCA. Otra Task Force sobre el IPCA ha investigado la cuestión de si deben incluirse y cómo en el IPCA en forma de precios netos de las viviendas de nueva ocupación. La TF de VOP ya ha presentado al Grupo de Trabajo sus propuestas relativas al tratamiento de las VOP en el IPCA y se espera que el CPE tome una decisión al respecto.

El tratamiento de los servicios financieros cargados directamente es el único de estos grupos de artículos conceptual y técnicamente difíciles que queda por resolver. En vista de las considerables diferencias en las prácticas bancarias, los movimientos de precios y ponderaciones, en el Grupo de Trabajo sobre el IPCA actualmente se deliberan medidas específicas en forma de un proyecto de Reglamento de la Comisión.

6.4.2. Bienes y servicios recientemente significativos

La exigencia contemplada en el Reglamento marco del Consejo consistente en 'mantener la pertinencia de los IPCA' significa que deben adoptarse medidas para garantizar que los IPCA se mantengan alineados en general entre sí y actualizados en términos de evolución del mercado. La norma mínima correspondiente tiene por objeto garantizar que los nuevos productos se incorporen en el IPCA apenas alcancen un volumen de ventas superior al 1% del gasto total en consumo en los Estados miembros. Eurostat funciona como centro de intercambio de información y comunica a cada Estado miembro los productos recientemente incluidos en los IPCA de otros Estados miembros.

En el contexto del ejercicio de control del cumplimiento, los Estados miembros comunicaron los procedimientos establecidos a fin de identificar sistemáticamente los bienes y servicios recientemente significativos.

Normalmente son los recopiladores de precios los que facilitan información sobre los nuevos bienes y servicios (ya sean realmente nuevos o productos de sustitución). Las oficinas centrales observan el conjunto de la evolución del mercado y evalúan sus observaciones junto con la información facilitada por los recopiladores de precios.

Además, los Estados miembros utilizan información procedente de las Cuentas Nacionales, las encuestas sobre el presupuesto de los hogares u otras encuestas, como por ejemplo sobre alimentos, o estadísticas de relevancia. Asimismo estudian revistas y publicaciones (revistas comerciales y de consumidores, publicaciones sobre productos básicos) y repasan los anuncios en la prensa y la televisión. Reúnen información de la industria, las organizaciones comerciales y los organismos representativos del comercio, los usuarios institucionales y asociaciones de minoristas y productores, así como asociaciones de consumidores.

En los Estados miembros que utilizan índices de base fija, la búsqueda de bienes y servicios recientemente significativos es constante, pero se presta especial atención a cada período de cambio de base cuando se revisan las muestras objetivo y se introducen nuevas sustituciones o artículos adicionales en el IPCA. En Dinamarca se comprueba mensualmente uno de los doce principales grupos de la nomenclatura CCIF/IPCA, de forma que cada año se verifican todos los grupos. Este parece ser el procedimiento más sistemático utilizado por un Estado miembro y podría recomendarse como tal.

La definición de 'bienes y servicios recientemente significativos' fue objeto de debate, pues se pretendía que diese margen para distintas interpretaciones. La frase 'el gasto de los consumidores estimado es como mínimo el 1% del gasto cubierto por ese IPCA' se interpreta de dos formas:

(a) Cada producto comunicado por un Estado miembro ha alcanzado un nivel significativo de consumo y representa más del 1% en dicho Estado miembro, o bien

(b) Un determinado grupo de productos ha alcanzado un nivel significativo de consumo que representa más del 1% y el Estado miembro ha comunicado algunos nuevos artículos representativos.

La lista publicada en el último Informe al Consejo (Sección 12.5, cuadro 9) reflejaba el debate sobre la interpretación de la norma al recoger los bienes y servicios comunicados que figuraban en grupos de productos.

Se pidió a los Estados miembros que comunicaran la ponderación aproximada de dichos productos o grupos de productos de la lista que no habían incluido expresamente en su IPCA. Aunque se añadió un numero importante de nuevos artículos recientemente significativos a los IPCA, no todos los Estados miembros pudieron facilitar la información solicitada por motivos de orden práctico, así como por errores de interpretación. Los resultados facilitados por los Estados miembros no eran comparables y, por consiguiente, no se incluyen en este Informe.

En el ejercicio de control del cumplimiento se pedía a los Estados miembros que actualizaran la lista de bienes recientemente significativos. La lista sucinta de productos resultante fue presentada a los Estados miembros en el otoño de 1999 (véase la versión definitiva en los Cuadros 4 y 5). Las deliberaciones acerca de esta lista pusieron de manifiesto que el término 'recientemente significativo' generalmente se interpretaba como 'nuevo en el índice'.

De acuerdo con las normas del IPCA, existen dos casos distintos mediante los cuales se incluyen nuevos productos en el IPCA si estos han alcanzado una parte significativa de consumo.

(1) Sustitución: el nuevo producto sustituye a un producto ya existente que ha perdido importancia; en otras palabras, se introduce en la muestra un representante más actual de una necesidad o finalidad ya cubierta por el índice (por ejemplo, una variedad especial de neumáticos para automóviles es sustituida por una más representativa),

o bien

(2) Adición: el nuevo producto se introduce en el índice junto con los productos ya cubiertos como representante de una nueva necesidad o finalidad recientemente significativa o modificada.

Dichas adiciones pueden tener varios motivos:

a) ya sea un nuevo producto que no estaba representado en el índice y que normalmente se consideraría una sustitución por ser completamente diferente de la variedad existente (por ejemplo, teléfonos móviles). Se añadiría como una nueva categoría dentro de una categoría ya existente.

o bien

b) un producto que se encontraba disponible, pero no estaba expresamente representado debido a que su consumo era demasiado reducido. Su inclusión no sería una sustitución dentro de una categoría, sino una nueva categoría dentro de una categoría (por ejemplo, espagueti en Dinamarca o carne de ovino en los Países Bajos).

En el caso (1) (Sustitución), no debería cambiarse la ponderación de la categoría de la nomenclatura CCIF/IPCA a la que pertenece la sustitución.

En el caso (2) (Adición) se recopila el precio del nuevo producto junto con el producto ya observado; la norma mínima contemplada en el Reglamento (CE) nº 1749/96 de la Comisión ofrece los siguientes tratamientos:

a) bien ajustando la ponderación global de la categoría correspondiente de la nomenclatura CCIF/IPCA,

b) bien ajustando las ponderaciones internas de la categoría correspondiente de la nomenclatura CCIF/IPCA,

c) bien asignando específicamente parte de la ponderación al bien o servicio recientemente significativo [por debajo del nivel de cuatro dígitos de la nomenclatura CCIF].

Esta norma no afecta a las sustituciones porque no tienen efecto sobre las ponderaciones.

Las diferencias entre los productos recientemente significativos y las sustituciones puede resumirse de la siguiente manera:

Cuadro 3 Bienes y servicios recientemente significativos y sustituciones

Adiciones

(productos recientemente significativos) // Sustituciones

Nuevo tipo de producto (aún no existente ni implícitamente cubierto), pero no necesariamente (técnicamente) nuevo (por ejemplo, carne de ovino) // Mismo tipo que el producto existente

Consumido por primera vez en medida significativa (1%) // No aplicable

Puede consistir en diversas variantes (marcas, modelos): se introducen uno o varios productos (con la misma finalidad) // Sustitución individual: un representante de precio es sustituido por otro producto más representativo

La ponderación no existe o bien debe ajustarse a fin de tener en cuenta el producto recientemente significativo // No tiene efecto sobre las ponderaciones

A resultas de las deliberaciones, la norma mínima del Reglamento se ha dividido en los siguientes componentes:

- había un determinado grupo de gasto que no estaba expresamente cubierto por el IPCA del Estado miembro debido a que su ponderación era inferior al 1%;

- este grupo de gasto está ahora expresamente cubierto debido a que ha llegado al 1% del gasto cubierto por este IPCA;

- este grupo está representado por un determinado bien o servicio recientemente significativo que no tiene una ponderación de al menos un 1% del gasto de este IPCA.

De acuerdo con esta norma se pidió a los Estados miembros que comprobaran los productos comunicados como posibles representantes de precios de un determinado grupo de gasto aún no cubierto o no cubierto implícitamente en sus índices.

Se acordó que los Estados miembros debían verificar

a) si los productos propuestos representan un grupo de gasto que aún no está cubierto expresamente por el índice, y

b) si dicho grupo de gasto ha alcanzado el 1% del gasto representado en el índice,

c) la forma en que este grupo de gasto debe aplicarse expresamente en el IPCA, y

d) si podría representarse mediante representantes de precios más adecuados que los propuestos (la lista comunicada por otros Estados miembros podría contener algunos representantes adecuados).

Se acordaron dos listas de bienes y servicios recientemente significativos, una con los productos propuestos por los Estados miembros y otra con los grupos de productos propuestos por Eurostat (véanse los Cuadros 4 y 5).

Estos cuadros, en los que figuran bienes y servicios recientemente significativos, tienen en cuenta la distinción entre bienes y servicios recientemente significativos y sustituciones que se describe más arriba. Por consiguiente, los productos comunicados por los Estados miembros que son el resultado obvio de sustituciones no figuran en dichos cuadros.

En caso de exclusión, los Estados miembros deben presentar pruebas de que el gasto máximo que podría representar cada uno de los productos propuestos es inferior al 1% del gasto cubierto por su IPCA. En su caso, los productos deben agruparse en grupos de gasto de nivel superior (por ejemplo, las zanahorias y patatas ecológicas/orgánicas pertenecen al mismo subíndice de la nomenclatura CCIF y, por ende, podrían representar al mismo grupo de gasto).

El Cuadro 5 sirve para determinar si el IPCA cubre grupos de gasto que, en opinión de Eurostat, podrían haber aumentado en importancia a lo largo de los últimos años. La lista no es exhaustiva.

El ejercicio de control del cumplimiento permitió obtener algunos indicios -véanse igualmente los Cuadros 10 y 11 sobre el número de agregados elementales y precios para grupos de precios seleccionados comunicados por los Estados miembros- de que pueden existir otros productos que deberían ser considerados aparte de los normalmente comunicados por los Estados miembros. El número de agregados elementales o el número de representantes de precios que deben añadirse a los IPCA debe ser suficiente para representar la diversidad de los artículos recientemente significativos y la variación de sus movimientos de precios.

El funcionamiento de la norma puso de manifiesto que los Estados miembros están avanzando de manera considerable en la supervisión del gasto en consumo de productos recientemente significativos y partes significativas del gasto en consumo se añaden al IPCA. El texto de la norma parecía permitir diversas interpretaciones, lo que dio lugar a una mayor