Dictamen del Comité Económico y Social Europeo sobre la "Propuesta de Reglamento del Parlamento Europeo y del Consejo relativo a detergentes"

(COM(2002) 485 final - 2002/0216 (COD))

(2003/C 95/07)

El 8 de octubre de 2002, de conformidad con el artículo 95 del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea, el Consejo decidió consultar al Comité Económico y Social Europeo sobre la propuesta mencionada.

La Sección Especializada de Agricultura, Desarrollo Rural y Medio Ambiente, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 4 de febrero de 2003 (ponente: Sr. Adams).

En su 397o Pleno de los días 26 y 27 de febrero de 2003 (sesión del 26 de febrero), el Comité Económico y Social Europeo ha aprobado por 106 votos a favor, 1 voto en contra y 3 abstenciones el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. Los detergentes pueden considerarse con razón un producto esencial; no obstante, dado que contienen una cantidad considerable de sustancias químicas diversas, han sido objeto de regulación durante muchos años. Entre los compuestos químicos que contienen los detergentes se incluyen diversos tipos de tensioactivos complejos (básicamente sustancias que remueven la suciedad y las manchas de superficies o tejidos), agentes complejos para suavizar el agua (por lo general fosfatos), conservantes para prevenir el crecimiento de microorganismos en el producto, agentes blanqueadores, ácidos, disolventes y sustancias de fragancia. En 1998 se compraron, usaron y tiraron en Europa más de siete millones de toneladas de productos domésticos de lavado y de limpieza, y en su gran mayoría los tensioactivos están elaborados a base de hidrocarburos.

1.2. El mercado europeo de los detergentes se considera un mercado "maduro". Los avances recientes se han centrado en los lavados a baja temperatura, los productos en polvo o en líquido concentrado o condensado, así como el etiquetado específico de los productos ecológicos. Se están fomentando normas más estrictas de sostenibilidad medioambiental mediante la iniciativa de la etiqueta ecológica de la UE y varias iniciativas nacionales similares. Los tensioactivos de origen vegetal existen ya como posibles sustitutos de los productos a base de hidrocarburos, aunque son más caros, y también se emplean ya alternativas a los fosfatos. En el pasado se ha dejado sentir en muchos Estados miembros la capacidad de los detergentes de provocar daños ambientales. El objetivo general de la normativa ha sido garantizar la no toxicidad y la descomposición rápida (biodegradabilidad) de las sustancias químicas que contienen los detergentes. La industria, las organizaciones de consumidores y los grupos ecologistas han aceptado de modo general la normativa y los métodos de control establecidos en los últimos veinte años, teniendo en cuenta sus resultados positivos para reducir significativamente los perjuicios medioambientales conocidos de los detergentes, aunque aún hay motivos de preocupación respecto a las principales corrientes fluviales continentales y la costa septentrional del Mediterráneo. La propuesta que presenta ahora la Comisión acelera ese proceso al consolidar, mejorar y ampliar una serie de cinco directivas relativas a los detergentes que se remonta a 1973(1) y al incorporar en la nueva propuesta de Reglamento una recomendación sobre el etiquetado voluntario que data de 1989(2).

1.3. La propuesta de la Comisión ha estado en preparación durante varios años, y el proyecto está disponible desde agosto de 2001. Ya se ha entablado un proceso exhaustivo de consultas con la industria, los Estados miembros, los grupos de consumidores y ecologistas que, en cierto modo, se refleja en el documento final de la Comisión(3).

2. Síntesis de la propuesta de la Comisión

2.1. La propuesta de la Comisión es un Reglamento cuyo fin es modernizar las directivas sobre detergentes existentes con objeto de lograr una mejor protección del medio ambiente, especialmente en lo que respecta a la biodegradabilidad de los tensioactivos: ingredientes clave añadidos a los preparados para la limpieza, el aclarado o el suavizado. Se proponen nuevos ensayos que son de aplicación general y garantizan un nivel más elevado de protección. Además:

- se hacen vinculantes las recomendaciones previas sobre el etiquetado, que ya se cumplen generalizadamente en la mayoría de los Estados miembros;

- se introduce un nuevo tipo de información para los consumidores, que indica la presencia de sustancias de fragancia;

- se añade una norma por la que los fabricantes están obligados a poner a disposición de los profesionales de la atención sanitaria un listado completo de los ingredientes.

2.2. La propuesta exige a los Estados miembros que establezcan sanciones por incumplimiento, establece métodos de ensayo y métodos analíticos detallados en una extensa serie de anexos y define procedimientos y listas de excepciones y tensioactivos sujetos a prohibición o limitación de uso.

3. Observaciones generales

3.1. El CESE acoge favorablemente la iniciativa tomada por la Comisión al elaborar esta propuesta, que tiene el fin de modernizar las directivas existentes e introducir nuevos ensayos de biodegradabilidad. También acoge favorablemente la iniciativa sobre el etiquetado destinado a los consumidores, especialmente en lo que respecta a la presencia de sustancias de fragancia, que sigue siendo motivo de preocupación para algunas organizaciones de consumidores y ecologistas por razones de salud. En algunos de sus dictámenes recientes(4), el CESE ha expresado el punto de vista de que el impacto ambiental de las sustancias químicas y otras sustancias se trata mejor en la fuente, con un enfoque que incluya la eliminación o la reducción al mínimo, unido a unos ensayos, regulación, etiquetado y control rigurosos de las sustancias autorizadas.

3.2. La propuesta tiene como objetivo principal establecer una serie de normas y ensayos aplicables en todos los Estados miembros con el fin de garantizar el funcionamiento del mercado interior. La propuesta parte de la base de que dichas normas lo consiguen "al tiempo que garantizan una elevada protección del medio ambiente". Sin embargo, cabe señalar que la Comisión, mediante sus criterios sobre detergentes para la etiqueta ecológica de la UE, fomenta un enfoque que establece normas más exigentes para garantizar una sostenibilidad ecológica. En opinión del CESE, el objetivo de la Comisión es constituir un "término medio" en respuesta a las preocupaciones sobre el impacto ambiental y, por esta razón, algunos grupos ecologistas la consideran inadecuada en determinados aspectos. A la inversa, no se han tenido en cuenta algunas posturas de la industria de productos de limpieza con respecto a una mayor flexibilidad en materia de ensayos, excepciones y etiquetado. A continuación se examinan estos aspectos y, en los casos necesarios, se formulan recomendaciones específicas.

4. Observaciones particulares

4.1. Muchas de las disposiciones de la propuesta se refieren a la biodegradabilidad de los tensioactivos en condiciones aeróbicas (presencia de oxígeno) y a los métodos de ensayo que permiten establecer la biodegradación primaria y final. La biodegradación primaria implica la pérdida de las propiedades originales de los tensioactivos (es decir, la capacidad de limpiar); la biodegradación final es el nivel último que se consigue cuando el tensioactivo alcanza el mayor nivel de descomposición posible por microorganismos. El CESE valora positivamente esta distinción entre biodegradación primaria y final, ya que es esta última la que plantea el mayor peligro para el medio ambiente acuático y costero por causa de la acumulación. No obstante, la propuesta reconoce que los problemas relativos a la biodegradación anaeróbica (sin la presencia de oxígeno, por ejemplo en lodos o en las capas del lecho marino excepto la más superficial) siguen sin resolverse. Aunque la propuesta recomienda que estos problemas se revisen y, si se considera justificado, se elabore una nueva propuesta, el CESE cree que esta recomendación es engañosa. Existen controles sólidos y tablas de clasificación para la descomposición anaeróbica de los tensioactivos en los detergentes para la ropa(5), y el Comité recomienda que:

- la normativa propuesta prevea la inclusión de ensayos de biodegradación anaeróbica y establezca normas y niveles adecuados.

4.2. Todos los interesados a quienes afecta este problema, incluida la Comisión, reconocen que las pruebas de laboratorio no son forzosamente fiables cuando se trata de abarcar las diversas condiciones en que pueden desarrollarse los procesos de biodegradación en la vida real. También es cierto que este es un campo en continuo avance que suscita interés y preocupación en todo el mundo. El enfoque metodológico que subyace a la propuesta no siempre integra los enfoques actuales y los estudios elaborados por diversas agencias y organismos gubernamentales o independientes, como, por ejemplo, la Agencia Danesa de Protección del Medio Ambiente(6). La Comisión también ha reconocido en diversos debates que siguen pendientes nuevas evaluaciones de los riesgos medioambientales que plantean los fosfatos. En este contexto es conveniente aplicar más activamente el principio de precaución. Por tanto, el CESE recomienda que:

- se establezca específicamente en la normativa propuesta que su objetivo común es fomentar el uso de tensioactivos de rápida degradación, de modo de que no se provoque ningún problema de toxicidad medioambiental;

- se busquen métodos de ensayo más precisos que hagan posible controlar con mayor precisión la biodegradación a lo largo del tiempo;

- se formule claramente que se van a prohibir las sustancias contenidas en los productos de limpieza que provoquen daños excesivos al medio ambiente. Esto se basará en los resultados publicados hasta la fecha y se revisará periódicamente para incorporar los descubrimientos de los nuevos estudios de investigación cuando se publiquen.

4.3. El CESE acoge favorablemente el requisito propuesto de que en la etiqueta de los detergentes se indique la presencia de las fragancias incluidas en la lista de ingredientes perfumantes alergénicos. Como medio adicional de proporcionar información a los consumidores y permitir a los compradores optar por un producto más ecológico, el Comité recomienda que:

- la Comisión proponga métodos para informar sobre las características del impacto medioambiental del producto en su conjunto (no únicamente del tensioactivo), por ejemplo exigiendo que en la etiqueta del producto se indique en forma de porcentaje el nivel de biodegradabilidad primaria y final según esté determinado por un método de ensayo perfeccionado.

- La Comisión haga hincapié mediante la educación de los consumidores en que el uso correcto de los detergentes puede eliminar las dosis innecesariamente elevadas y en que nuevas investigaciones e informaciones sobre el control de las dosis (transmitidas por medio del etiquetado y la publicidad) ayudarán a los consumidores a reducir la cantidad de detergente utilizada en la fuente.

4.4. La propuesta actual exige que se indique en el envase el número de cargas de referencia de lavadora que se pueden lavar con el contenido. El CESE apoya este requisito, pero señala que los actuales criterios de la etiqueta ecológica de la UE no prevén esta información, y sugiere que se incluya en sus futuras revisiones.

5. Conclusiones

5.1. La propuesta introduce pocos elementos nuevos, pues consiste básicamente en una consolidación de las directivas existentes y de acuerdos voluntarios. El CESE toma nota del compromiso explícito de la Comisión de reducir al mínimo el impacto ambiental de este tipo de productos de gran consumo, y considera que la inclusión de las recomendaciones del Comité formuladas en el presente Dictamen reforzaría dicha intención. El CESE reconoce que los propios fabricantes de detergentes han contribuido de forma substancial a reducir el impacto ambiental de sus productos.

5.2. Se han realizado avances significativos en el desarrollo comercial de sustitutos de los ingredientes de los detergentes con efectos perjudiciales conocidos o repercusiones ambientales secundarias más amplias. El CESE observa y comprende la real preocupación y el descontento de numerosos científicos medioambientales europeos en relación con la propuesta objeto del presente dictamen y, por consiguiente, insta a la industria de los detergentes a fomentar la adopción de productos totalmente biodegradables y no tóxicos, en conjunción con un programa de educación específica de los consumidores.

5.3. En particular, el desarrollo de la etiqueta ecológica ha facilitado la presentación de información técnica y la aplicación de métodos de prueba sobre detergentes que la Comisión ya está aceptando como adecuados para establecer normas medioambientales más estrictas. El CESE recomienda a la Comisión que en los futuros trabajos sobre el desarrollo de nuevas directivas o reglamentos tenga en cuenta en mayor medida estas iniciativas.

Bruselas, 26 de febrero de 2003.

El Presidente

del Comité Económico y Social Europeo

Roger Briesch

(1) Directiva 73/404/CEE del Consejo, de 22 de noviembre de 1973, referente a la aproximación de las legislaciones de los Estados Miembros en materia de detergentes (DO L 347 de 17.12.1973, p. 51), modificada en último lugar por la Directiva 86/94/CEE (DO L 80 de 25.3.1986, p. 51); Directiva 73/405/CEE del Consejo, de 22 de noviembre de 1973, referente a la aproximación de las legislaciones de los Estados Miembros relativas a los métodos de control de la biodegradabilidad de los tensoactivos aniónicos (DO L 347 de 17.12.1973, p. 53), modificada en último lugar por la Directiva 82/243/CEE del Consejo, de 31 de marzo de 1982 (DO L 109 de 22.4.1982, p. 18) y la Directiva 82/242/CEE del Consejo, de 31 de marzo de 1982, referente a la aproximación de las legislaciones de los Estados Miembros relativas a los métodos de control de la biodegradabilidad de los tensoactivos no iónicos y por la que se modifica la Directiva 73/404/CEE (DO L 109 de 22.4.1982, p. 1).

(2) Recomendación 89/542/CEE de la Comisión, de 13 de septiembre de 1989, relativa al etiquetado de detergentes y productos de limpieza (DO L 291 de 10.10.1989, p. 55).

(3) Resultados de la consulta pública: http://europa.eu.int/comm/ enterprise/chemicals/detergents/ publicconsult/contrib/contrib.htm

(4) Dictamen del Comité Económico y Social sobre el "Libro Blanco - Estrategia para la futura política en materia de sustancias y preparados químicos" (COM(2001) 88 final) - DO C 36 de 8.2.2002, pp. 80-85; Dictamen del Comité Económico y Social sobre la "Propuesta de Decisión del Parlamento Europeo y del Consejo por la que se establece el programa comunitario de acción en materia de medio ambiente para 2001-2010" (COM(2001) 31 final - 2001/0029 (COD)) - DO C 221 de 7.8.2001, pp. 80-85; Dictamen del Comité Económico y Social sobre la "Propuesta de Reglamento del Consejo relativo a la exportación e importación de productos químicos peligrosos" (COM(2001) 803 final - 2001/0026 (ACC)) - DO C 241 de 7.10.2002, pp. 50-56.

(5) El cisne nórdico, la etiqueta ecológica oficial de los países nórdicos introducida en 1989 por el Consejo de Ministros de los Países Nórdicos.

(6) "Environmental and health assessment of substances in household detergents and cosmetic detergent products", Environmental Project No 615, Danish EPA 2001: http://www.mst.dk/udgiv/ Publications/2001/87-7944-596-9 /html/default_eng.htm