Comunicación de conformidad con el artículo 5 del Reglamento (CEE) n° 3975/87 del Consejo(1) con relación al asunto COMP/A/38.477/D2

British Airways/SN Brussels Airlines

(2002/C 306/05)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

1. Solicitud de British Airways (BA) y SN Brussels Airlines (SN)

Mediante carta de 25 de julio de 2002, BA y SN notificaron a la Comisión varios acuerdos de cooperación y solicitaron, o bien una declaración negativa de compatibilidad de conformidad con el apartado 2 del artículo 3 del Reglamento (CEE) n° 3975/87, o bien una exención en virtud del artículo 5 de ese mismo Reglamento.

2. Contenido básico de los acuerdos

En general las partes tienen previsto cooperar en sus redes en aspectos tales como los precios, la programación y la capacidad. Las partes consideran que esta cooperación es particularmente importante en la ruta Londres-Bruselas, a través de la cual los pasajeros de SN podrán acceder a la red que tiene BA a partir de Londres. Lo mismo cabe decir de las rutas regionales entre el Reino Unido y Bruselas, que abrirán a los pasajeros de BA los destinos africanos de SN.

Además de un acuerdo de alianza, que sirve de acuerdo marco sobre cooperación en general, las partes han concluido los acuerdos siguientes:

- un acuerdo de códigos compartidos por el que cada una de las partes puede añadir su código de vuelo en determinados vuelos de la otra. Inicialmente las partes compartirán códigos en los vuelos Londres-Bruselas, pero en principio están de acuerdo en hacerlo también en otras rutas entre el Reino Unido y Bruselas. Las partes no descartan la posibilidad de compartir códigos en otras rutas en el futuro, en especial en destinos "anteriores y posteriores",

- un acuerdo de reparto de ingresos que define el método que se seguirá para compensar a cada compañía por transportar pasajeros de la otra en sus vuelos de código compartido.

Las partes también están negociando un acuerdo sobre programas frequent flyer ("FFP", programas de fidelización de la clientela) para abrir a sus pasajeros los FFP y las salas de espera de ambas compañías.

3. Argumentos invocados por las partes en defensa de su solicitud

3.1. La competencia no se verá restringida de manera significativa

Las partes sostienen que sus acuerdos de alianza no restringirán la competencia de manera significativa. Las redes y las categorías de pasajeros de las partes son muy complementarias y en la ruta en que se produce el principal solapamiento, Londres-Bruselas, los pasajeros seguirán teniendo a su disposición diversas opciones de viaje, como Eurostar. La alianza no sólo no suprimirá la competencia, sino que la intensificará en Europa, al hacer posible que SN compita eficazmente con alianzas de red (como Skyteam y Star) y con las compañías que ofrecen un mínimo servicio a bordo.

3.2. Mejorarán sus servicios y se fomentará el progreso económico

Las partes sostienen que sus redes y categorías de clientes son muy complementarias.

A diferencia de BA, SN no ofrece vuelos con destino a América o Asia. Sólo explota rutas de larga distancia para destinos en África, en la mayoría de los cuales BA no cuenta con presencia alguna. Como SN aspira a ofrecer a su clientela un servicio completo pero no forma parte de ninguna alianza, necesita dar a sus pasajeros acceso a una red internacional de vuelos de larga distancia como la que tiene BA gracias a su centro de operaciones de Londres-Heathrow. Por otro lado, SN puede contribuir con su clientela de Bruselas a alimentar la red de BA, con el consiguiente incremento de la eficiencia de la misma.

3.3. Los consumidores también se beneficiarán del acuerdo de cooperación

Según las partes, la alianza mejorará el transporte de pasajeros en las siguientes áreas:

- mayor número de destinos y conexiones: al tener acceso a la red de BA, los pasajeros de SN podrán elegir entre una oferta más amplia de vuelos a precios competitivos. También podrán acudir a las oficinas de BA en todo el mundo para comprar billetes y solicitar la información. Por otro lado, los pasajeros de BA podrán volar con mayor facilidad a los destinos africanos de SN en que BA no está presente,

- códigos compartidos: compartiendo códigos con BA en rutas Reino Unido-Bruselas, SN podrá ofrecer a sus pasajeros un mejor servicio en términos de calidad, confort, variedad de la comida, etc.,

- mejor programación: la alianza servirá de incentivo financiero para que BA y SN programen mejor sus vuelos entre el Reino Unido y Bruselas, reduciendo el tiempo de espera en las conexiones en Londres con vuelos de la red de BA y en las conexiones en Bruselas con vuelos de SN con destino a África,

- instalaciones y señalización comunes: las partes también coordinarán la asignación de puertas de embarque y los servicios en tierra, a fin de ofrecer conexiones rápidas en los aeropuertos Bruxelles National y London-Heathrow. Las transferencias de pasajeros de vuelos de código compartido serán más rápidas y se perderá menos tiempo en las conexiones, la facturación será más eficaz y mejorarán los servicios en tierra,

- beneficios derivados de los programas frequent-flyer: las partes harán lo necesario para que los miembros del programa de SN y los del de BA puedan acumular y gastar millas en los vuelos de ambas partes. También tienen la intención de estudiar la posibilidad de compartir información sobre clientes, como sus preferencias de asiento, a qué categoría del programa pertenecen y su historial en el mismo, al objeto de ofrecer a los pasajeros el mejor servicio posible,

- mejoras en materia de emisión de billetes: las partes colaborarán con vistas a hacer posible la emisión de billetes para los pasajeros de ambas compañías e integrar sus sistemas. Así, los agentes de BA podrán ofrecer un servicio rápido y completo a los pasajeros que tengan billetes de SN (y viceversa). Los pasajeros cuyos billetes conlleven restricciones también podrán hacer cambios en estos billetes y pagar por ello en cualquier punto de venta de BA o SN,

- salas de espera comunes: cuando sea factible, las partes se darán acceso recíproco a sus salas de espera.

3.4. El acuerdo de cooperación no impone restricciones a las partes que no sean imprescindibles para alcanzar los objetivos del acuerdo

Según las partes, la alianza es imprescindible para que SN pueda ofrecer a sus pasajeros las ventajas que conlleva una red internacional de vuelos de larga distancia.

Las partes sostienen que han de cooperar en sus redes en cuestión de precios, programación y capacidad para adaptarse a la evolución del mercado, permitiendo así a los pasajeros disfrutar de un servicio de mayor calidad en sus redes combinadas.

La estrecha cooperación prevista en el trayecto Bruselas-Londres es esencial para que las partes ofrezcan un servicio completo a los pasajeros de conexión a precios ventajosos y, de este modo, aseguren el acceso de los pasajeros de SN a la red internacional de BA. La cooperación en las rutas regionales Reino Unido-Bruselas también es indispensable para un acceso óptimo de los pasajeros británicos a los destinos africanos y europeos de SN.

3.5. El acuerdo de cooperación no ofrece a las partes la posibilidad de eliminar la competencia en ninguna parte sustancial de ningún mercado

Las partes consideran que los acuerdos de alianza no eliminan la competencia. En la ruta clave Londres-Bruselas, los pasajeros seguirán teniendo a su disposición diversas opciones de viaje, como Eurostar. La alianza no sólo no suprimirá la competencia, sino que la intensificará en Europa, al hacer posible que SN compita eficazmente con alianzas de red (como Skyteam y Star) y con las compañías que ofrecen un mínimo servicio a bordo.

4. Conclusión

La Comisión concluye, a primera vista, que los acuerdos en cuestión entran dentro del ámbito de aplicación del apartado 1 del artículo 81 del Tratado, pero no ha adoptado posición alguna en cuanto a la aplicabilidad del apartado 3 de dicho artículo. De conformidad con el artículo 5 del Reglamento (CEE) n° 3975/87 del Consejo, la Comisión invita a los interesados a presentar, en el plazo de treinta días desde la fecha de publicación de la presente Comunicación, sus observaciones al acuerdo de cooperación entre BA y SN, en la siguiente dirección: Comisión Europea Dirección General Competencia

Unidad D2 (Transportes)

Oficina J-70 2/236 B - 1049 Bruselas Fax (32-2) 296 98 12 Correo electrónico: Christine.Tomboy@cec.eu.int

(1) DO L 374 de 31.12.1987, p. 1.