Antes de la pandemia de COVID-19, los jóvenes en Europa presentaban una movilidad y conectividad cada vez mayores, si bien confrontados con brechas de desigualdad educativa y socioeconómica.

En 2019, aproximadamente 86 millones de jóvenes vivían en la EU-28 (una de cada seis tenía entre 15 y 29 años). El porcentaje de personas jóvenes en la población total de la UE entre 2010 y 2019 disminuyó en 1,8 puntos porcentuales (las mayores contracciones se registraron en las regiones báltica y de Europa oriental), lo que confirma una tendencia a largo plazo de descenso del tamaño de la población joven. En paralelo, no obstante, la migración de jóvenes hacia Europa y dentro de ella se ha acelerado desde la década de 1990.

En 2019, uno de cada tres jóvenes de la UE indicó que había estado un mínimo de dos semanas en el extranjero por motivos de estudios, formación, trabajo, intercambios o voluntariado. Más del 40 % de los jóvenes que consideraron la opción de desplazarse al extranjero para estudiar o realizar un voluntariado, pero que no llegaron a hacerlo, declararon que no disponían de los recursos financieros necesarios o adujeron motivos familiares, personales o relacionados con el trabajo.

En los últimos años, hasta la llegada de la pandemia de COVID-19, las economías europeas estaban en vías de recuperación de la crisis económica. No obstante, en 2019, más de 5 millones de habitantes de la EU-28 con edades comprendidas entre los 15 y los 29 años seguían desempleados (el 6,3 % de todos los jóvenes con edades entre 15 y 29 años o el 11,1 % de la mano de obra juvenil). Entre 2015 y 2019, las tasas de paro juvenil disminuyeron en todos los Estados miembros de la UE, pero siempre duplicaron con creces las del desempleo general. En 2020, en el contexto de la pandemia, las tasas de desempleo juvenil en la EU-27 aumentaron de un 11,9 % en 2019 a un 13,3 %. Los jóvenes tardan más en integrarse de forma estable en el mercado laboral y los grupos vulnerables siguen estando desfavorecidos en el entorno laboral.

Lo jóvenes se involucran en muchas formas de participación cívica y política, entre las que cabe mencionar organizaciones de la sociedad civil y movimientos sociales o la implicación en formas no institucionalizadas de participación, como el movimiento mundial para la lucha contra el cambio climático encabezado por los jóvenes «Viernes por el Futuro». También valoran el voto como un canal importante de participación democrática: más de dos terceras partes de los jóvenes de la UE han votado al menos una vez en elecciones locales, nacionales o europeas. La tendencia al alza se confirmó durante las elecciones al Parlamento Europeo de 2019. Los jóvenes también tienen una visión bastante positiva o muy positiva de la UE, tienden a confiar más en ella y se sienten más satisfechos con el funcionamiento de la democracia a escala nacional y europea que los adultos de mayor edad.

El uso de internet es un componente esencial en la vida de los jóvenes de la EU-28: el 90 % lo usan a diario y el 45 % participaron en actividades de aprendizaje electrónico en 2019. La digitalización ha creado muchas oportunidades para la interacción, el aprendizaje y la participación, pero también ha conllevado retos relacionados con las capacidades digitales y la brecha digital, así como la exposición potencial a contenidos y contactos perjudiciales. Los jóvenes europeos, especialmente en las zonas rurales y remotas y con niveles inferiores de educación formal, comunican sistemáticamente que utilizan internet de forma limitada para interactuar con las autoridades públicas, y participar en el comercio electrónico o en la economía colaborativa. Entre los retos se incluyen la conectividad, el acceso a la banda ancha y la disponibilidad de dispositivos digitales. A medida que los equipos digitales y la conexión a internet se han convertido en elementos indispensables para el aprendizaje, los costes asociados de la educación han agudizado las desigualdades.

La pandemia de COVID-19 ha provocado una aceleración de las tendencias digitales y ha tenido un fuerte impacto negativo en la educación, el empleo y la salud mental.

Los sistemas de educación y formación de todo el mundo y de toda la Unión Europea se han visto afectados y presionados como nunca antes por la pandemia de COVID-19. Las restricciones cambiaron de manera trascendental la enseñanza y el aprendizaje, así como la comunicación y la colaboración en el seno de las comunidades educativas. Estas restricciones repercutieron en los estudiantes, sus familias, los profesores, los formadores, investigadores y líderes de los centros, así como en los profesionales comunitarios que promueven la educación y apoyan a la juventud.

Con frecuencia el aprendizaje se ha visto dificultado por la falta de una interacción estrecha con los educadores y compañeros de estudios, con menos detalle y con demoras; el bienestar físico y emocional se ha visto comprometido y las universidades no han podido ofrecer actividades estructuradas o acceso a instalaciones y servicios de apoyo. La dimensión socializadora de la educación se ha visto gravemente afectada y muchos jóvenes han experimentado aislamiento, ansiedad y depresión. Asimismo, los jóvenes procedentes de entornos desfavorecidos han estado más expuestos a entornos domésticos estresantes.

La pandemia ha puesto en relieve las desigualdades socioeconómicas preexistentes en las oportunidades de aprendizaje de los niños en el hogar. Grupos enteros de estudiantes, incluidos los de zonas remotas y rurales, los inmigrantes y los refugiados, personas jóvenes con necesidades especiales y de otros entornos desfavorecidos, han estado en riesgo de quedar excluidos de la enseñanza y el aprendizaje por internet. Muchas familias y estudiantes no disponían de las competencias, los recursos y los equipos necesarios para hacer frente al aprendizaje a distancia; esta situación supuso un gran problema para las personas que normalmente reciben ayuda específica en el aprendizaje, comidas subvencionadas o tienen acceso a un amplio abanico de actividades extracurriculares y tutorías.

En resumen, si bien el cierre de las instituciones educativas ha afectado en cierta medida al avance en el aprendizaje de todos los estudiantes, el cambio hacia el aprendizaje a distancia ha tenido un impacto desproporcionadamente negativo en las personas que ya se encontraban en una situación de desventaja, aumentando la probabilidad de abandono de los estudiantes en situación de riesgo. Tras una disminución constante de la proporción de jóvenes que ni estudian, ni trabajan, ni reciben formación (ninis) en los años anteriores, en 2020 estas cifras regresaron al nivel de 2017 (el 13,7 %). Una primera evaluación de los datos disponibles indica también un aumento del nivel de exclusión social durante el último año. Los jóvenes y los niños constituyen el grupo de mayor riesgo, especialmente cuando ya proceden de entornos desfavorecidos. Todavía se desconocen los efectos a medio y largo plazo de esta alteración, pero posiblemente afecte a las tasas futuras de abandono escolar temprano, al nivel de adquisición de capacidades y a los resultados del aprendizaje.

Además, la COVID-19 está teniendo un impacto sin precedentes en la salud mental y emocional de las personas jóvenes, tema que ya generaba inquietud antes de la pandemia. La pandemia está transformando radicalmente sus relaciones interpersonales y despertando sentimientos que suscitan temor y una gran preocupación. Los niños, adolescentes y adultos jóvenes se han visto extremadamente afectados por las alteraciones de los vínculos familiares y sociales, y la crisis económica causada por los confinamientos ha afectado a la juventud europea en particular.

La COVID-19 ha agravado las desigualdades preexistentes entre los jóvenes europeos en el mercado laboral en comparación con el resto de la población trabajadora. Si bien las tasas de desempleo aumentaron en todos los grupos de edad en 2020, el incremento fue más significativo en el caso de los jóvenes. La comparación entre las tasas de desempleo juvenil en 2019 y 2020 muestra que la tendencia a la baja que se registró entre 2013 y 2019 se revirtió en 2020 en todos los grupos de edad de los jóvenes.

Los sectores más afectados por la crisis han sido aquellos en los que trabajan la mayoría de jóvenes europeos (por ejemplo, comercio minorista, hostelería, servicios de comidas). Las mujeres jóvenes se vieron particularmente afectadas, ya que trabajan en esos sectores en mayor medida que los hombres jóvenes. Las mujeres con empleos estables y posibilidades de teletrabajo se vieron menos afectadas por el desempleo que aquellas con contratos de trabajo precarios, especialmente en sectores en los que no es posible teletrabajar.

La mayoría de jóvenes utilizan las redes sociales para acceder a información (65 %, Eurobarómetro, 2019), por lo que la Comisión fomentó la alfabetización mediática para ayudar a los jóvenes a abordar la desinformación, incluida la relativa a la COVID-19. Ante las noticias sobre la pandemia en 2020, los jóvenes europeos confiaron en mayor medida en fuentes científicas de información, seguidas de las páginas web de los gobiernos nacionales. Los jóvenes han mostrado una gran resiliencia y también han participado en la mitigación del impacto de la pandemia. Muchos han participado en voluntariados y han prestado apoyo intergeneracional.

3.Información sobre el sector de la juventud

Las organizaciones juveniles y que trabajan en el ámbito de la juventud contribuyen a una serie de políticas europeas como la educación, la inclusión, la sanidad y el empleo. También son socios clave en la aplicación de la Estrategia de la UE para la Juventud. En el Study on the landscape of youth representation in the EU (Estudio sobre el panorama de la representación juvenil en la UE) de 2019, se constató que el sector de la juventud de la UE está creciendo, por regla general, y que las estructuras juveniles tradicionales, como las redes y organizaciones no gubernamentales (ONG) siguen desempeñando un papel fundamental. Estas estructuras utilizan métodos en línea cada vez con mayor frecuencia para la divulgación, ya incluso antes de la COVID-19. Las ONG combinan con frecuencia las redes sociales con la participación física «sobre el terreno», mediante la colaboración con las escuelas, el trabajo en el ámbito de la juventud y el reclutamiento en reuniones.

La Comisión vigila de cerca la situación del sector del trabajo en el ámbito de la juventud de la UE mediante instrumentos específicos como el centro de conocimientos de la COVID-19 (COVID-19 Knowledge Hub), que se puso en marcha en 2020 en colaboración con el Consejo de Europa. El análisis realizado por el centro de conocimientos destaca que el 70 % de las organizaciones no pudieron mantener más del 20 % de sus actividades, casi el 60 % tuvieron que replantearse su funcionamiento y cómo llevar a cabo la transición a la digitalización y más del 85 % se vieron obligadas a cancelar uno o más eventos debido a la pandemia. Aún deben evaluarse las repercusiones en la representación juvenil, en particular las limitaciones graves en la participación física.

El estudio de 2021 sobre el trabajo en el ámbito de la juventud en la UE se centró en las necesidades de los trabajadores en el ámbito de la juventud en los niveles de base y las políticas públicas existentes en relación con la situación de la pandemia. Según este estudio, la situación actual ha puesto de manifiesto la necesidad de ofrecer más recursos para compensar los costes adicionales o los déficits presupuestarios y de un mayor acceso a infraestructuras y materiales digitales. Sería fundamental aprovechar más el potencial de las herramientas digitales para el trabajo en el ámbito de la juventud a fin de promover el conocimiento de los jóvenes acerca de las tecnologías digitales y la concienciación de los posibles riesgos que conllevan.

4.Progresos en la consecución de los objetivos generales