INFORME DE LA COMISIÓN Relativo al «Plan de acción sobre política de los consumidores 1999-2001» y el «Marco general para las actividades comunitarias en favor de los consumidores 1999-2003»

1. Introducción

Tras haber superado el ecuador del actual Plan de acción, ha llegado el momento de hacer balance del camino recorrido. Este informe provisional ofrece un análisis del estado de ejecución en cada uno de los grandes ámbitos políticos previstos en el Plan de acción. Ese análisis está precedido de una sección en la que se recuerdan los diversos factores que han tenido una influencia visible en la ejecución del Plan de acción o que deberían tenerse en cuenta al determinar qué ajustes han de aportarse en el periodo restante del Plan de acción.

Con arreglo al artículo 13 de la Decisión 283/1999/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, est informe, especialmente sus anexos 1 y 2, cubre paralelamente la aplicación, tanto en 1999 como en 2000, del Marco general para las actividades comunitarias en favor de los consumidores respecto a los tres objetivos políticos establecidos en el Plan de acción sobre política de los consumidores.

El marco financiero para la aplicación del fundamento jurídico de la política de los consumidores en el periodo 1999-2003 asciende a 112,5 millones de euros. Los créditos de compromiso ascienden a un total de 22,350 millones de euros para 1999 y a 22,905 para el año 2000 [1]). En 1999, se utilizaron el 100 % de los créditos de compromiso y el 98 % de los créditos de pago. En 2000, se utilizaron el 90 % de los créditos de compromiso y el 75 % de los créditos de pago. El anexo 1 expone en detalle qué actividades fueron financiadas en cada objetivo político en 1999 y en 2000. El anexo 2 recoge las cantidades asignadas como ayuda financiera a las organizaciones europeas de consumidores y a los proyectos individuales con la asistencia del Comité consultivo de los representantes de los Estados miembros en 1999 y en 2000.

[1] ) La cantidad disponible para el año 2000 incluye la contribución anual de 1,8 %, o 405 000 euros de los países de la AELC y el EEE (Islandia, Noruega, Liechtenstein) participantes en las actividades basadas en la Decisión 283/1999/CE.

Durante el periodo que cubre este informe, la organización de los servicios responsables de la política de los consumidores ha experimentado una serie de cambios. Si bien esos cambios hacen inútiles las comparaciones de un año a otro, en abril de 2001, la Dirección responsable del desarrollo de la política de los consumidores disponía de un total de 67 personas [2]).

[2] ) Componen este total 36 funcionarios de categoría «A», 12 de categoría «B» y 19 de categoría «C».

2. La política de los consumidores en un mundo en transformación

«En los próximos tres años la política de los consumidores alcanzará la madurez, a medida que los intereses de los consumidores, así como otros asuntos que afectan directamente a los ciudadanos corrientes, obtienen una importancia cada vez mayor.» Esta frase inicial del «Plan de acción sobre política de los consumidores 1999-2001» se ha visto confirmada en los dos últimos años por varios acontecimientos que han afectado en particular a la salud y la seguridad de los consumidores. No obstante, esos acontecimientos han permitido poner de relieve los problemas de los consumidores. Aunque con demora, se ha tomado conciencia, tanto a nivel comunitario como nacional, de que la política de los consumidores no es un lujo sino un elemento esencial del desarrollo político de la UE en su conjunto.

La política de los consumidores ha adquirido mayor peso en las instituciones comunitarias, y ello se refleja en la Resolución del Consejo, de 28 de junio de 1999, sobre «la política de consumidores en la Comunidad en el período 1999-2001» [3]), y en los Dictámenes del Parlamento Europeo [4]), el Comité de las Regiones [5]) y el Comité Económico y Social [6]). En la ejecución del Plan de acción la Comisión ha tenido en cuenta las opiniones expresadas en esos dictámenes.

[3] ) Diario Oficial C 206 de 21.7.99.

[4] ) Diario Oficial C 279 de 1.10.99.

[5] ) CdR 181/99 fin.

[6] ) Diario Oficial C 209 de 22.7.99.

Se han reestructurado los servicios de la Comisión para defender los intereses de los consumidores de una manera más eficaz y coordinada. Por otra parte, la integración de la dimensión del consumidor en otras políticas de la CE se hace con mayor frecuencia y normalidad.

La concentración de la sanidad y la protección de los consumidores en una sola dirección general, bajo la responsabilidad de un solo comisario, es un elemento significativo de la reestructuración de la Comisión. El aspecto más importante de este cambio es que la Dirección General de Sanidad y Protección de los Consumidores asume la responsabilidad de la seguridad alimentaria a lo largo de toda la cadena alimentaria, desde la «explotación hasta la mesa».

Tras el cambio de organización, la Comisión demostró gran celeridad adoptando, el 12 de enero de 2000, el Libro Blanco sobre seguridad alimentaria [7]). Este Libro Blanco tiene por objeto conseguir el máximo nivel de seguridad alimentaria y establece un plan de reformas radical que contiene propuestas sobre un ambicioso programa de reforma legislativa que comprende la creación de una nueva Autoridad Alimentaria Europea. Dado que esta nueva política, profundamente revisada, incorpora las partes del Plan de acción 1999-2001 relativas a la seguridad alimentaria, este informe provisional no cubre la aplicación de dichas partes ni el trabajo de la Oficina Alimentaria y Veterinaria [8]).

[7] ) «Libro Blanco sobre seguridad alimentaria»: COM(1999) 719 final (12 de enero de 2000)

[8] ) Véase el Informe anual para 1999 de la Oficina Alimentaria y Veterinaria (OAV) (http://europa.eu.int/comm/food/fs/inspections/policy_papers/vi_pol07_en.pdf).

Estos ajustes ponen claramente de manifiesto la necesidad de mantener un planteamiento flexible en la ejecución del Plan de acción.

3. Avance en la ejecución del Plan de acción

3.1. Objetivo político: «Una voz más poderosa para los consumidores en la UE»

Una de las principales características que distingue a los consumidores, como participantes en una economía de mercado moderna, de las empresas, es su relativa fragmentación. Esta fragmentación radica en dos factores: el abultado número de mercados a los que tienen que recurrir los consumidores para satisfacer sus necesidades, y su aparente reticencia a considerar la acción colectiva como un medio normal de aumentar o ejercer su influencia sobre los mercados.

En la CE, ello ha permitido que se reconozca ampliamente la necesidad de adoptar medidas para reforzar la posición del consumidor en el mercado, y la posibilidad de lograr avances significativos en ese sentido promoviendo el lema «Una voz más poderosa para los consumidores en la UE». Este objetivo pone de manifiesto la necesidad de sensibilizar al consumidor sobre la importante función que desempeña en el mercado y de mejorar los métodos de comunicación de las necesidades de los consumidores a las empresas y a los responsables políticos. Las acciones destinadas a potenciar la posición de los consumidores como participantes en el mercado pueden ser iniciativa de diversas partes interesadas, especialmente de los propios consumidores, de forma individual o en asociaciones.

En lo referente a la ejecución presupuestaria, el grueso de los créditos, unos 12,5 millones de euros en 1999 y 10 millones en 2000, se utilizó para la consecución de este objetivo.

* Ámbito de acción: Mejorar la eficacia de las asociaciones de consumidores

En los asuntos relativos a los consumidores, como en otros ámbitos de la actividad humana, la acción colectiva es a menudo más eficaz que la acción individual. Las asociaciones de consumidores pueden fortalecer la posición de los consumidores en el mercado compartiendo información, reduciendo el precio del asesoramiento especializado y constituyendo una base más sólida para dialogar con las empresas o la acción política.

La Comisión sigue apoyando las asociaciones de consumidores de dos maneras:

* facilitando ayuda financiera,

* aportando apoyo logístico para reuniones internacionales.

Respecto a la ayuda financiera a organizaciones de consumidores en Europa, la Comisión aplica los requisitos establecidos en la «Decisión por la que se establece un marco general para las actividades comunitarias en favor de los consumidores» [9]). Se han publicado convocatorias de solicitudes de ayuda financiera con cargo a los presupuestos de 1999, 2000 y 2001.

[9] ) Decisión n° 283/1999/CE.

Para aumentar el impacto general de este tipo de ayudas, la Comisión intenta generalmente concentrar los limitados fondos de que dispone en un número reducido de proyectos y, paralelamente, animar a las organizaciones de consumidores a asociarse en proyectos de interés común. Desde 1998 se observa una disminución gradual del número de proyectos presentados en respuesta a las convocatorias de ofertas de la Comisión: 378 propuestas en 1998, 210 en 1999 y 178 en 2000. Ello se debe en gran parte a una mejor definición de las acciones financiables en las convocatorias de propuestas. Otra razón puede ser la exigencia, con arreglo a la legislación aplicable a las organizaciones de consumidores, de que por norma general estas financien al menos el 50 % del coste total del proyecto. Salvo en escasas excepciones esta nueva norma se ha aplicado sistemáticamente.

El anexo 2 recoge los importes de las ayudas financieras asignadas a organizaciones de consumidores europeas y a proyectos individuales en 1999 y en 2000. Las adjudicaciones se deciden con ayuda del Comité consultivo de actividades comunitarias en favor de los consumidores, compuesto de representantes de los Estados miembros. La primera reunión de este Comité se celebró el 18 de marzo de 1999. Las normas de procedimiento y las prácticas de trabajo del Comité están ya bien establecidas. Se han celebrado cinco reuniones desde marzo de 1999 y se establecen contactos periódicos a través de la red de correo electrónico, que ha facilitado la cooperación y la transmisión de información.

El Comité consultivo ha emitido tres dictámenes sobre proyectos de medidas de la Comisión relativas a los criterios de selección de las organizaciones y a proyectos correspondientes a las letras b) y c) del artículo 2, así como sobre la selección de beneficiarios con arreglo a la propuesta de la Comisión. De conformidad con la base jurídica, la Comisión ha facilitado información al Comité consultivo sobre las actividades que tenía previsto financiar y sobre los resultados de las decisiones de gasto.

Para 1999, las organizaciones de consumidores europeas y los candidatos individuales tenían hasta el 30 de noviembre de 1998 para solicitar ayuda financiera. Aunque la Decisión 283/1999/CE sólo entró en vigor en febrero de 1999, las condiciones y los criterios para optar a una ayuda figuraban ya en la convocatoria de ofertas. La ayuda financiera concedida en 1999 para sufragar los gastos de funcionamiento de cuatro organizaciones de consumidores europeas ascendió a 1,42 millones de euros.

Para 2000, las organizaciones de consumidores europeas y los candidatos individuales tenían hasta el 15 de octubre de 1999 para solicitar ayuda financiera. La ayuda financiera concedida en 2000 para sufragar los gastos de funcionamiento de cuatro organizaciones de consumidores europeas ascendió a 1,6 millones de euros. Además de BEUC, ANEC, EURO COOP y COFACE, una nueva organización, la Asociación Europea de Consumidores (AEC), fundada en la primavera de 2000, recibió ayuda financiera para sufragar parte de sus gastos de funcionamiento.

La Comisión ha examinado también solicitudes de ayuda financiera para 2001 de organizaciones de consumidores europeas. Por otra parte, ha decidido suspender la ayuda financiera a EURO COOP y COFACE.

Se ha encargado una evaluación externa que siente una base sólida para juzgar la eficacia de la ayuda financiera a las organizaciones de consumidores europeas y, en principio, en octubre 2001 estará disponible un informe.

La ayuda de la Comisión a las organizaciones de consumidores comprende la organización de reuniones de ámbito comunitario, bien ad hoc, bien en el marco de un proceso continuo. La presencia del Presidente Prodi y del Comisario Byrne en la Asamblea anual de organizaciones de consumidores en noviembre de 2000 fue una clara señal de que la Comisión atribuye mayor importancia a la dimensión del consumidor en las políticas de la UE.

En el año 2000 se celebró también la reunión inaugural del Comité de los consumidores [10]) reorganizado. El nuevo Comité está compuesto de 20 miembros permanentes y 20 suplentes nombrados por la Comisión para un periodo renovable de 3 años (1 miembro por Estado miembro y 5 representantes de las asociaciones de consumidores europeas: AEC, ANEC, BEUC, COFACE, EURO-COOP). Se espera que el Comité asuma un papel más activo que su predecesor en la función de asesoramiento de la Comisión.

[10] ) Decisión 2000/323/CE de la Comisión de 4 de mayo de 2000 por la que se crea un por la que se crea un Comité de los consumidores.

La necesidad de tomar en consideración los intereses de los consumidores en la actividad política no se circunscribe al territorio de la Comunidad Europea. La Comisión ha dado varios pasos para potenciar la representación de los consumidores a nivel internacional.

En particular, la Comisión apoya el Diálogo Transatlántico de los Consumidores (TACD), para lo cual aporta ayuda financiera y coordinación. Este importante foro de organizaciones de consumidores de EE.UU. y la UE tiene por objeto promover los intereses de los consumidores en la actividad política de la UE y de EE.UU. Las recomendaciones de los grupos de trabajo del TACD están relacionadas con cuestiones que preocupan a los consumidores a escala mundial, como los productos alimenticios, el comercio electrónico u otros tipos de comercio, y asuntos relacionados con el comercio o la salud. Estas recomendaciones van dirigidas a los Gobiernos de la UE, la Comisión Europea y las autoridades de EE.UU., y tienen por objeto aumentar la participación de la sociedad civil en el proceso político transatlántico. El TACD intenta contribuir al proceso de Asociación económica transatlántica siguiendo de cerca el programa de trabajo de los diferentes comités de la Asociación económica transatlántica y trata asuntos que interesan directamente a los consumidores. Se sigue también de cerca otros procesos políticos, en el marco, por ejemplo, de la OCDE o de la OMC. El TACD fue invitado a la cumbre EE.UU.-UE, celebrada en Washington DC el 18 de diciembre de 2000, cuyos participantes tuvieron la oportunidad de debatir con los líderes presentes allí asuntos importantes de la agenda política EE.UU.-UE que afectan a los consumidores. La Comisión ha establecido contactos también con Australia y Japón con vistas a desarrollar una cooperación bilateral en asuntos que conciernen a los consumidores.

* Ámbito de acción: Dar un mejor servicio a los consumidores de la UE a través de las Euroventanillas

Tras una evaluación del funcionamiento de la red desde su puesta en marcha en 1991, la Comisión ha decidido redefinir la misión de las Euroventanillas de los consumidores añadiendo a sus responsabilidades no sólo problemas derivados de las transacciones transfronterizas de consumidores sino también el objetivo más general de informar a los consumidores sobre los derechos que les otorga la legislación europea en la vida diaria. La red se potenciará de tal forma que ocho Estados miembros ya han decidido o están estudiando utilizar las Euroventanillas como centro de intercambio de información de la Red EJE.

En consecuencia, algunos de los centros que se encontraban a proximidad de una frontera nacional fueron trasladados a la capital o a otra zona central desde la cual puedan servir adecuadamente al conjunto del Estado miembro. En la actualidad están funcionando 11 centros en 9 Estados miembros [11]). El objetivo de la Comisión es crear al menos un centro por Estado miembro antes de que finalice el Plan de acción actual (a finales de 2001). La ayuda financiera concedida a las Euroventanillas ascendió a casi 2 millones de euros en 1999 y 2000.

[11] ) Irlanda, Reino Unido, Francia, Portugal, España (2), Luxemburgo, Alemania (2), Finlandia y Austria.

Estos cambios ilustran perfectamente las dificultades que pueden surgir cuando se ponen en marcha acciones ad hoc sin tener en cuenta sus implicaciones estratégicas, incluidas las posibles sinergias con otras acciones.

* Ámbito de acción: Diálogo eficaz entre los consumidores y las empresas

Teniendo en cuenta lo mucho que se insiste en la competitividad de los mercados como instrumento importante para promover el bienestar de los consumidores, cada vez se incide más en la relación entre los consumidores y las empresas y en la forma de mejorar esa relación en beneficio de ambos. Desde el punto de vista político, la Comisión tiene gran interés en averiguar en qué medida el diálogo entre los consumidores y las empresas puede aportar soluciones concertadas que reduzcan las necesidades legislativas, complementen la legislación o le aporten un valor añadido.

En este contexto, la Comisión ha puesto un marcha un estudio sobre «legislación blanda», para averiguar hasta qué punto se pueden aplicar las mejores prácticas a nivel nacional y potenciarlas a nivel europeo. No obstante, la Comisión no ha esperado a que concluya el estudio para explorar las posibilidades de diálogo entre los consumidores y las empresas en situaciones concretas.

Se entabló un diálogo entre representantes de los consumidores y el sector bancario a propósito del crédito hipotecario para negociar un código relativo a la información precontractual en materia de préstamos para la adquisición de viviendas. Tras varias rondas de negociación, en noviembre de 2000 se llegó a un acuerdo sobre el contenido del código. Después de un periodo de ratificación por los órganos competentes de las partes negociadoras, se firmó el acuerdo el 5 marzo de 2001. El 1 de marzo de 2001 la Comisión adoptó una recomendación en la que respalda el Código e insta a las entidades de crédito hipotecario a cumplir sus disposiciones [12]).

[12] ) Recomendación de la Comisión relativa a la información precontractual que debe suministrarse a los consumidores por los prestamistas de créditos vivienda, C(2001) 477 final.

El comercio electrónico es otro sector en el que el diálogo ha permitido obtener importantes avances. Las conversaciones con las partes interesadas habían puesto de manifiesto la necesidad de aclarar la situación de los códigos de conducta y de los sistemas de «marca de confianza» como medios de potenciar la confianza de los consumidores en el comercio electrónico. Una proliferación de códigos y de marcas de confianza que compitan entre sí podría generar confusión en los consumidores y, en consecuencia, mermar su confianza en lugar de aumentarla. Asimismo, las empresas podrían tener dudas sobre qué código adoptar. Por ello, la Comisión ha iniciado conversaciones con un grupo de representantes de las organizaciones de consumidores y de las empresas sobre las posibilidades de definir un marco claro y sólido de acreditación (a nivel de la UE) y verificación (probablemente a nivel nacional). Están ya bien encarrilados los trabajos destinados a establecer una serie de principios de referencia que permitan evaluar todos los códigos genéricos. Evidentemente, cuando las empresas pacten este tipo de códigos, o sistemas similares, deberán respetar las reglas de competencia.

* Ámbito de acción: Nueva concepción de las campañas de información

La seguridad alimentaria preocupa cada vez más al conjunto de los consumidores. Un sondeo Eurobarómetro realizado en 1997 puso de manifiesto que el 68 % de los ciudadanos europeos sentían preocupación por la seguridad de los productos alimenticios y deseaban recibir mejor información al respecto. Además de sentirse amenazados, muchos consumidores se sienten traicionados y consideran que los métodos de producción intensiva, desarrollados inicialmente para producir alimentos suficientes para el conjunto de la población, han rebasado los límites razonables.

La Comisión, para tratar de restablecer la confianza de los consumidores, ha puesto en marcha campañas de información y educación. En la campaña de información que cubría los años 1998-1999, se animó a los contratistas a que se concentraran en el etiquetado de los productos alimenticios (en particular los «números E» y otros elementos de seguridad), la trazabilidad de los productos y los organismos modificados genéticamente. Como la seguridad de los alimentos sigue siendo la máxima preocupación de los ciudadanos, la Comisión, basándose en el éxito de la campaña anterior, ha puesto en marcha una «Campaña educativa sobre seguridad alimentaria» (2000-2001). Si bien se mantiene el mismo tema (la seguridad alimentaria), se ha pedido a los contratistas elegidos que elaboren material educativo (más que informativo) y que definan con mayor precisión los grupos destinatarios.

Entre los objetivos de la campaña figuran los siguientes:

* Inculcar a grupos de consumidores claramente definidos los principios generales y aspectos prácticos de la seguridad alimentaria;

* Promover el papel que pueden desempeñar las organizaciones de consumidores como dispensadoras de consejos sobre la seguridad alimentaria;

* Iniciar un diálogo permanente sobre la seguridad alimentaria entre las partes interesadas: las organizaciones de consumidores, las autoridades nacionales y los órganos profesionales;

* Estimular el interés de los medios de comunicación por la seguridad alimentaria.

Al margen de estas campañas de información, los consumidores pueden obtener información sobre sus derechos en el mercado interior a través de la iniciativa «Diálogo con los ciudadanos y las empresas». En el marco de esta iniciativa, en 2000 la Comisión publicó una guía titulada «Cómo hacer valer sus derechos en el mercado único europeo» que incluía una sección dedicada a las «vías de recurso como consumidor». Asimismo, se está actualizando la guía «Adquirir bienes y contratar servicios en el mercado único europeo».

* Ámbito de acción: Cooperación más estrecha con los Estados miembros en materia de educación de los consumidores

En los últimos años, especialmente en el contexto del desarrollo del Mercado único, se ha puesto de manifiesto la necesidad de educar al consumidor a escala europea. El Tratado de Amsterdam, que entró en vigor en 1999, afirmó las competencias de la Comunidad en materia de educación y formación de los consumidores. En este sentido, la Comisión ha privilegiado el fomento del intercambio de experiencia y buenas prácticas entre los Estados miembros. Esta acción se dirige a dos tipos de organizaciones: las autoridades públicas y las organizaciones de consumidores.

En lo referente a las relaciones con las autoridades públicas, el 15 de septiembre de 2000 se celebró una reunión del «Grupo de trabajo de expertos nacionales sobre educación de los consumidores». Este grupo se convertirá en el principal foro de intercambio de información y experiencia con los Estados miembros. El trabajo de la Comisión con las organizaciones de consumidores perseguía el objetivo general de fomentar la cooperación entre dos redes complementarias, una que incluye a los Estados miembros del Norte y otra que incluye en gran parte a los países del Sur. Más concretamente, la Comisión ha difundido información y experiencia obtenida en tres proyectos piloto (desarrollados en Grecia, Portugal y España) destinados a integrar la educación de los consumidores en el programa escolar normal. La Comisión ha aportado también ayuda financiera para la creación de una Escuela europea de consumidores en Cantabria, España, y para desarrollar un proyecto en el Reino Unido destinado a formar jóvenes adultos en asuntos financieros.

Además de las acciones mencionadas, la Comisión sigue financiando el «Concurso del joven consumidor», que cuenta con una creciente participación. El número de equipos participantes en el concurso de 1999-2000, cuyo tema era «Consumir en el siglo XXI», superó los 1 200, lo que constituye un nuevo récord mundial [13]). Coincidiendo con el gran interés que demuestra el público por la seguridad y la calidad de los alimentos, la edición de 2000-2001 del concurso tiene por tema «La nutrición - Promover una alimentación equilibrada».

[13] ) Número de participantes desde el inicio del concurso: 222 (1993/94), 505 (1994/95), 551 (1995/96), 613 (1996/97), 1160 (1998/99) y 1213 (1999/00). El concurso no se celebro en 1997/98.

3.2. Objetivo político: «Un elevado nivel de salud y seguridad para los consumidores en la UE»

* Ámbito de acción: Formulación de políticas sobre una base científica

La Comisión considera extremadamente importante disponer de asesoramiento científico de alta calidad para la formulación de políticas relativas a la protección de los consumidores en general y de su salud en particular. De acuerdo con este principio, en junio de 1997 se reformó el sistema de asesoramiento científico en su conjunto, ciñéndolo a los principios de excelencia, independencia y transparencia. En la actualidad existen un comité director científico y ocho comités científicos nuevos [14]). Cinco de ellos se dedican a la seguridad alimentaria. Los otros tres son:

[14] ) Decisión de la Comisión n° 97/404/CE de 10 de junio de 1997 (Diario Oficial L 169 de 27.6.97) y Decisión de la Comisión n° 97/579/CE de 23 de julio de 1997 (Diario Oficial L 237 de 28.8.97).

* El Comité científico de productos cosméticos y productos no alimentarios destinados a los consumidores;

* El Comité científico de medicamentos y dispositivos médicos;

* El Comité científico de la toxicidad, la ecotoxicidad y el medio ambiente.

Independientemente de los cambios relativamente recientes de que han sido objeto los comités científicos, el Parlamento Europeo ha pedido a la Comisión que ponga en marcha un estudio de los métodos de trabajo de los comités científicos. En consecuencia, la Comisión Europea ha pedido a tres eminentes profesores, miembros de los comités científicos de la Comisión Europea, que reflexionen sobre el actual sistema de asesoramiento científico de la Comisión, a la luz de operaciones llevadas a cabo en el marco de la nueva estructura. Para facilitar su misión, los días 4 y 5 de noviembre de 1999 tuvo lugar una audiencia pública. El informe quedó listo en diciembre de 1999 [15]).

[15] ) El informe está disponible en Internet (http://europa.eu.int/comm/food/fs/sc/future_food_en.html)

En 2000, la Comisión inició el proceso para renovar el mandado del Comité director científico (CDC) y de los ocho comités científicos especializados. De una lista de 483 candidatos que respondieron a una convocatoria abierta de manifestación de interés, se nombraron miembros de los comités científicos a un total de 151 científicos independientes.

En principio, los nuevos miembros son nombrados por un periodo de tres años, pero se puede adaptar su mandato en función de la evolución de los trabajos para la creación de una Autoridad alimentaria europea. Dicha Autoridad alimentaria asumirá, tan pronto sea operativa, la responsabilidad del asesoramiento científico en el ámbito de la seguridad alimentaria.

La inversión en este objetivo político ascendió a 4,8 millones de euros en 1999 y a 4,6 millones en 2000.

Ámbito de acción: Productos y servicios (diferentes de los alimentos) más seguros

El objetivo final de esta iniciativa de la política de los consumidores de la UE es que sólo se comercialicen productos y servicios seguros. Este objetivo político tiene un propósito doble, a saber, garantizar, por un lado, un nivel elevado y constante de protección de la seguridad y la salud de los consumidores en toda Europa y, por otro, el buen funcionamiento del mercado interior.

Buena parte del trabajo es de naturaleza legislativa o consiste en acciones que influyen directamente en el comportamiento comercial, como la normalización de códigos voluntarios. Durante el periodo que cubre este informe se llevaron a cabo o se están realizando las siguientes acciones de especial resonancia:

* En marzo de 2000, la Comisión presentó una propuesta [16]) para refundir la vigente Directiva relativa a la seguridad general de los productos. Su objetivo es garantizar que sólo se comercialicen productos seguros, mediante la introducción de obligaciones más estrictas para los productores y los distribuidores, una definición más precisa de los criterios de seguridad de los productos, una vigilancia del mercado más eficaz, una colaboración más sistemática entre las autoridades responsables de los Estados miembros, medidas de emergencia más eficaces a nivel comunitario y un acceso más fácil de los consumidores a la información sobre los riesgos de los productos.

[16] ) Diario Oficial C 337E de 28.11.00.

* La Comisión adoptó una Decisión [17]) por la que se adoptan medidas relativas a la prohibición de la comercialización de determinados juguetes y artículos de puericultura destinados a ser introducidos en la boca por niños menores de tres años y fabricados con PVC blando que contenga determinados ftalatos. Esta Decisión fue prolongada cuatro veces en 2000. En noviembre de 2000 fue aprobada una propuesta de la Comisión [18]) por la que se modifica la Directiva relativa a la comercialización y el uso de determinadas sustancias y preparados peligrosos [19]) y la Directiva del Consejo relativa a la seguridad de los juguetes [20]). La propuesta está siendo debatida en el Parlamento Europeo y en el Consejo.

[17] ) Decisión 1999/815/CE (Diario Oficial L 315 de 9.12.99).

[18] ) Diario Oficial C 116E de 26.4.00.

[19] ) Directiva 76/769/CEE de 27 de julio de 1976.

[20] ) Directiva 88/378/CEE de 3 de mayo de 1988.

* Se están realizando trabajos preparatorios y consultas con vistas a elaborar una comunicación sobre la necesidad de realizar una acción en el ámbito de la seguridad de los servicios destinados a los consumidores.

* La Comisión presentó una propuesta modificada de Directiva del Consejo relativa a los requisitos de seguridad y certificación de la competencia profesional de los tripulantes de cabina en la aviación civil [21]).

[21] ) COM(1999) 68 final.

* La Comisión concluyó la evaluación de la aplicación de la Recomendación 86/666/CEE del Consejo relativa a la seguridad de los hoteles existentes contra los riesgos de incendio [22]), con vistas a actualizar y reforzar sus disposiciones.

[22] ) Diario Oficial L 384 de 31.12.86.

La acción reguladora requiere el apoyo de otros tipos de acción, como actividades de seguimiento, recogida de datos y sensibilización. Entre estas acciones de acompañamiento destacan las siguientes:

* Un estudio de la aplicación de la Directiva relativa a la seguridad general de los productos, que sirvió de base a un informe de la Comisión al Parlamento Europeo y al Consejo [23]) y una propuesta de la Comisión para refundir la mencionada Directiva [24]).

[23] ) Informe de la Comisión al Parlamento Europeo y al Consejo, de 29 de marzo de 2000, sobre la experiencia adquirida en la aplicación de la Directiva 92/59/CEE relativa a la seguridad general de los productos [COM(2000) 140 final].

[24] ) COM(2000) 139 final de 29.3.2000.

* La mejora y el perfeccionamiento del «Sistema de alerta rápida», partiendo de los resultados de visitas a los Estados miembros y de conversaciones con ellos; Se ha obtenido asesoramiento especializado para la evaluación técnica de los productos notificados a través del sistema y para el desarrollo técnico de un sistema basado en Internet;

* La formulación de mandatos para el órgano de normalización apropiado pidiéndole que elabore normas de seguridad, o mejore las existentes, relativas, entre otras cosas, a los artículos de puericultura, el material de los parques de atracciones y los encendedores.

3.3. Objetivo político: Pleno respeto de los intereses de los consumidores de la UE

El mercado interior puede contribuir de manera considerable a mejorar la calidad de vida de los ciudadanos de la UE, por ejemplo, estimulando la aplicación de precios competitivos, mejorando la calidad de los servicios y aumentando la oferta. Los consumidores deberían considerarse parte integrante de ese mercado. Impulsar la confianza de los consumidores en las compras que realizan en otros países es tan importante para el mercado interior como facilitar a las empresas la venta de sus productos fuera de sus fronteras. Para ello, la Comisión debe garantizar la supresión de los obstáculos a la demanda transfronteriza de modo que en el mercado interior se desarrolle la dimensión del consumidor paralelamente a la de las empresas.

Ahora bien, sólo se conseguirá un cierto nivel de confianza si se respetan plenamente los intereses económicos del consumidor. Independientemente de la constante insistencia en la mejora de la eficacia del mercado como instrumento de protección del bienestar de los consumidores, la legislación debe desempeñar un papel preponderante en la protección de los intereses económicos de los consumidores. No obstante, esta no será plenamente eficaz si las autoridades competentes no cumplen adecuadamente sus obligaciones de supervisión y aplicación.

La inversión en este objetivo político aumentó en algo más de 1 millón de euros entre 1999 y 2000 y se sitúa en torno a 5,6 millones de euros. Este aumento refleja las acciones relativas a la introducción del euro.

* Ámbito de acción: Desarrollo de un mercado interior de servicios financieros de uso fácil para el consumidor

En los últimos años, el sector de los servicios financieros se ha caracterizado por su creciente importancia en la economía global, el aumento de la oferta y de la complejidad de los servicios, el rápido crecimiento de los servicios por medios electrónicos y el aumento de las transacciones transfronterizas. Las importantes diferencias entre los Estados miembros en cuanto a factores sociales, culturales, jurídicos e institucionales complican aún más esta situación.

Este panorama justifica claramente la aplicación de una política comunitaria en el ámbito de los servicios financieros y deja entrever las dificultades que ello plantea. Para acometer este reto, en 1997 la Comisión adoptó una Comunicación sobre los servicios financieros [25]) en la que perfilaba acciones que luego se incorporaron en el Plan de acción sobre política de los consumidores.

[25] ) COM(97) 309.

La propuesta de directiva relativa a la comercialización a distancia de servicios financieros destinados a los consumidores [26]), aprobada por la Comisión el 19 de noviembre de 1998, fue presentada al Parlamento Europeo y al Consejo. A raíz de las negociaciones con el Consejo, se emprendieron trabajos para elaborar un inventario de requisitos de información previa. Este inventario se concluyó a mediados de julio de 2000. Si bien el Consejo Europeo de Lisboa de marzo de 2000 instó al Consejo a que adoptara una posición común antes de que finalizara el año 2000, las negociaciones siguen en curso.

[26] ) COM(1998) 468 (DO C 385 de 11.12.1998).

La Directiva relativa a la aproximación de las disposiciones legales, reglamentarias y administrativas de los Estados miembros en materia de crédito al consumo [27]), modificada en 1990 y 1998, es el primer acto normativo en ese ámbito. No obstante, debido a la rápida innovación en este sector, los consumidores se ven confrontados a nuevos problemas y situaciones que exigen algún tipo de intervención. Se ha redactado un «documento de reflexión» que recoge esas preocupaciones y se ha enviado a expertos nacionales y a otras partes interesadas a modo de consulta previa a la elaboración de una propuesta formal de nueva directiva.

[27] ) Directiva 87/102/CEE de 22 de diciembre de 1986.

En julio de 1997, la Comisión publicó una Recomendación sobre los instrumentos de pago electrónico [28]) que actualiza la Recomendación de 1988 sobre las tarjetas de pago. La Recomendación en cuestión cubre los instrumentos siguientes:

[28] ) Recomendación de la Comisión de 30 de julio de 1997 relativa a las transacciones efectuadas mediante instrumentos electrónicos de pago, en particular, las relaciones entre emisores y titulares de tales instrumentos 97/489/CE - 30.7.97.

* aplicaciones de «acceso a una cuenta bancaria»: instrumentos que permiten acceder a distancia a cuentas en entidades financieras, generalmente bancos. Esta categoría comprende las aplicaciones bancarias a domicilio y por teléfono, así como las tarjetas de pago;

* aplicaciones de almacenamiento de «dinero electrónico»: instrumentos por los que el dinero electrónico se almacena en tarjetas de banda magnética o de microchip o en memorias de ordenador (aplicaciones de «dinero eletrónico» o «ciberdinero»).

La Recomendación de la Comisión se refiere a las transacciones realizadas por medio de estos instrumentos y fija las principales normas aplicables a la relación entre el emisor y el titular. La Comisión ha puesto en marcha un estudio para evaluar la aplicación de esta Recomendación, cuyo informe final debería estar listo en marzo de 2001.

Respecto a la regulación del propio dinero electrónico, el 18 de septiembre de 2000 se adoptó una «Directiva sobre el acceso a la actividad de las entidades de dinero electrónico y su ejercicio así como la supervisión cautelar de dichas entidades» [29]). En particular, esta Directiva aclara la situación de las entidades de dinero electrónico respecto a las Directivas que regulan el sector bancario, especifica los requisitos de supervisión cautelar (para el capital inicial y los fondos propios permanentes, la limitación de las inversiones, etc.) y fija las normas de reembolso.

[29] ) Directiva 2000/46/CE de 18 de septiembre de 2000.

En el Plan de acción de los servicios financieros se destaca la necesidad urgente de establecer un mercado de los consumidores plenamente integrado en el que estén adecuadamente protegidos los intereses de los consumidores y de las empresas, y se identifica a los intermediarios aseguradores como un sector que requiere una acción prioritaria. Es esencial adoptar un planteamiento claro y común sobre las normas aplicables a los intermediarios para garantizar la libre circulación de los servicios de seguro y mantener un nivel elevado de protección de sus clientes. El 25 de septiembre de 2000, la Comisión aprobó una propuesta de directiva del Parlamento Europeo y del Consejo sobre la mediación en los seguros [30]), destinada a actualizar las normas comunitarias vigentes introducidas en 1976.

[30] ) COM(2000) 511.

En el Consejo de abril de 2000 se llevó a cabo un debate a propósito del «endeudamiento excesivo», a raíz del cual la Comisión puso en marcha dos estudios. El primero de ellos estaba destinado a reunir datos estadísticos sobre el endeudamiento transfronterizo, mientras que el segundo tenía por objeto analizar la legislación de los Estados miembros en materia de endeudamiento. Los resultados de estos estudios contribuirán útilmente al trabajo de la Comisión en materia de lucha contra la exclusión social, en el cual utilizará además instrumentos de la política de los consumidores. En particular, las modificaciones de la Directiva relativa al crédito al consumo deberían permitir la adopción de prácticas más prudentes y transparentes en materia de crédito.

En febrero de 2001, la Comisión puso en marcha una red transfronteriza de resolución extrajudicial de conflictos en el ámbito de los servicios financieros, denominada FIN-NET, que reúne a cerca de 40 mecanismos nacionales de reclamación de países de la UE y el EEE. Esta red de cooperación busca ofrecer a los consumidores un acceso fácil y bien documentado a la resolución extrajudicial de conflictos financieros transfronterizos, garantizar un intercambio de información entre los diferentes sistemas de forma que las reclamaciones transfornterizas puedan tramitarse con la máxima rapidez, eficacia y profesionalismo, y velar por que los sistemas de resolución extrajudicial de conflictos de diferentes Estados miembros cumplan una serie común de garantías mínimas. A finales de 2001 la Comisión publicará una guía del consumidor sobre la resolución extrajudicial de conflictos en el ámbito de los servicios financieros.

* Ámbito de acción: Una moneda única para los consumidores

En el ámbito de los servicios financieros, los preparativos para la introducción del euro son actualmente motivo de preocupación tanto para las empresas como para los consumidores. El proceso de aceptación del euro es una tarea ardua para la mayoría de los consumidores porque el dinero representa un conjunto de valores difíciles de cambiar que influyen en el pensamiento y el comportamiento de una persona. Este proceso no sólo afectará a los más europeístas o los consumidores más activos, sino al conjunto de ciudadanos de la zona del euro, desde los niños a sus abuelos.

Aunque los Estados miembros son los principales encargados de velar por una transición suave al euro, también la Comisión ha contribuido notablemente a familiarizar a los consumidores con la nueva moneda. Entre otras cosas, ha impulsado la creación de instrumentos de información y formación (el lema y la red «El euro fácil») y financiado sesiones especiales para formadores de asociaciones de consumidores y organizaciones no gubernamentales que se ocupan en especial de personas que pueden tener dificultades para adaptarse a la nueva moneda (por ejemplo, las personas con discapacidad visual, auditiva o mental, los ancianos).

La Comisión ha realizado también varias acciones (estudios anuales y sondeos de opinión) destinadas a impulsar las buenas prácticas en las empresas. Estas acciones se refieren, en particular, al seguimiento de las reacciones de las empresas ante las tres Recomendaciones sobre el euro, que cubren:

* La doble indicación de precios y los observatorios locales;

* Las cargas bancarias;

* La información al consumidor.

La Comisión hará un seguimiento de las diferentes acciones en curso, así como de las reacciones de los consumidores. En octubre de 2001, tiene previsto publicar una nueva recomendación sobre los aspectos prácticos de la introducción del euro que comprenderá una sección dedicada a los aspectos relevantes para los consumidores.

Los créditos de compromiso en este ámbito de acción totalizaron 2,7 millones de euros en 2000.

* Ámbito de acción: Mantenimiento de un marco normativo actualizado

La sociedad moderna se caracteriza por la rápida evolución en numerosos terrenos, por lo que las instituciones gubernamentales deben estar permanentemente atentas para mantener actualizado el marco legislativo. Este objetivo exige controlar los efectos de la legislación existente y estudiar las necesidades de actos legislativos nuevos debido, por ejemplo, a la aparición de nuevas técnicas de comercialización o de productos innovadores. A tal efecto, para el estudio de sectores específicos la Comisión recurre a menudo a estudios individuales de expertos externos. [31])

[31] ) Por ejemplo, se ha realizado un estudio sobre cómo modificar la Directiva sobre la publicidad engañosa para incluir las reclamaciones sanitarias, y otro para determinar si la legislación comunitaria relativa a los consumidores debe ser actualizada a la luz de los cambios introducidos por la sociedad de la información.

En términos más generales, el objetivo global de la Comisión es simplificar el marco legislativo en la medida de lo posible. En consecuencia, se han suprimido las secciones relativas a la revisión de las directivas sobre la publicidad engañosa y la venta a domicilio, presentes en el Plan de acción inicial, puesto que se tratarán en el Libro Verde sobre el futuro de la protección de los consumidores. Ello ilustra las ventajas de adoptar un enfoque flexible del Plan de acción con vistas a aplicar un planteamiento estratégico más coherente a un asunto concreto.

* Ámbito de acción: Mejor aplicación y supervisión de la legislación existente

En el proceso legislativo de la CE participan diversos tipos de instituciones a nivel regional, nacional e internacional. Ello da lugar a numerosos casos de interpretaciones diferentes de requisitos legales y a distintos niveles de aplicación en la práctica. Ante esta situación, la Comisión ha introducido una serie de acciones destinadas a mejorar el proceso de aplicación y supervisión.

La Comisión ha recurrido a conversaciones informales con los Estados miembros, previas a la transposición, para mejorar la aplicación nacional de la legislación. Se celebraron reuniones con los Estados miembros sobre el «precio unitario» (en enero de 1999), la «venta a distancia» (octubre de 1999) y la «publicidad comparativa» y los «mandamientos judiciales» (noviembre de 1999). Están previstas otras reuniones en relación con la Directiva sobre determinados aspectos de la venta y las garantías de los bienes de consumo. Se han celebrado reuniones similares después de las transposiciones para analizar cualquier problema que se planteara.

El trabajo de la Comisión no finaliza cuando se adopta y entra en vigor la legislación, ya que debe mantenerse atenta a cualquier problema que pudiera surgir. Por ejemplo, ha elaborado informes relativos a la aplicación de la Directiva 93/13/CE sobre las cláusulas abusivas en los contratos celebrados con consumidores [32]), y a las reclamaciones de los consumidores en relación con la venta a distancia y la publicidad comparativa [33]).

[32] ) COM(2000) 248 final de 27.4.2000.

[33] ) COM(2000) 127 final de 10.3.2000.

No obstante, la carga de la supervisión y de la aplicación recae principalmente en las autoridades de control de los Estados miembros. La Comisión anima a los miembros europeos de la Red Internacional de Supervisión de la Comercialización (IMSN - International Market Supervision Network) a que mejoren las condiciones de cooperación e intercambio de información entre ellos sobre una base informal. En septiembre de 1999, en marzo y octubre de 2000 y en marzo 2001 se celebraron reuniones de «IMSN Europa» [34]. Se están desarrollando instrumentos técnicos para permitir al subgrupo optimizar los intercambios de información (sobre problemas específicos o mejores prácticas) entre los miembros.

[34] ) La Comisión participa en las reuniones de este subgrupo pero no asume la presidencia ni establece el orden del día. La Contribución de la Comisión se limita a la función de secretaría y a facilitar salas de reuniones e interpretación cuando asume la presidencia de IMSN un país miembro no europeo y las reuniones de IMSN Europa se celebran en Bruselas.

A pesar de estas iniciativas, la experiencia demuestra que es difícil desarrollar una cooperación administrativa eficaz sobre una base ad hoc informal. La cooperación informal existente no cubre todos los terrenos en los que es necesaria una cooperación entre las administraciones nacionales y la Comisión. Se necesita un sistema más formal para:

* Efectuar una supervisión sistemática de los cambios para identificar y resolver los problemas;

* Dar una dimensión comunitaria a la aplicación práctica de la política de los consumidores;

* Crear el marco necesario para que la Comisión ejerza la nueva función que le asigna el Tratado de supervisar las políticas nacionales de los consumidores;

* Proponer una plataforma de cooperación en el ámbito de las iniciativas no legislativas;

* Proponer un marco que permita a las administraciones de los países candidatos mejorar sus mecanismos de aplicación en la fase previa a la adhesión.

La Comisión elaborará próximamente un Libro Verde sobre el futuro de la protección de los consumidores que, entre otras cosas, analizará la posibilidad de elaborar una directiva marco sobre la cooperación entre la Comisión y los Estados miembros.

* Ámbito de acción: Servicios de interés general

In 1996, la Comisión presentó una primera Comunicación sobre los servicios de interés general en Europa [35]). Esta Directiva supuso una etapa importante en el reconocimiento por parte de la Comisión del papel clave de los servicios económicos de interés general en el modelo de sociedad europeo. Más recientemente, en septiembre de 2000, una nueva Comunicación sobre los servicios de interés general en Europa [36]) aclaró aún más la política de la Comisión en este terreno. La nueva Comunicación reafirma el objetivo de preservar al máximo los intereses de los ciudadanos permitiéndoles acceder a servicios de gran calidad a precios asequibles.

[35] ) Comunicación de la Comisión «Los servicios de interés general en Europa»: 26.9.1996; COM(96) 443.

[36] ) Comunicación de la Comisión «Los servicios de interés general en Europa»: 15.9.2000; COM(2000) 580.

El carácter indispensable de los servicios de interés general ha conducido también al establecimiento de diferentes niveles de diálogo. En diciembre de 1999, el Comité de los consumidores aprobó los principios que se considera que deben aplicarse para desarrollar el concepto de servicio universal. Se celebraron también varios debates en diferentes consejos de consumidores que dieron lugar a la adopción de una Declaración sobre los servicios de interés general durante el Consejo Mercado interior - Consumidores y Turismo de 30 de noviembre de 2000.

Por otro lado, se ha seguido trabajando para desarrollar la dimensión del consumidor en sectores específicos. En 2000, la Comisión propuso un nuevo paquete legislativo sobre redes y servicios de comunicaciones electrónicas que incluía una propuesta de directiva sobre el servicio universal y los derechos de los usuarios. La propuesta sobre la modificación de la Directiva relativa a los servicios postales prevé también elevar el nivel de protección de los consumidores, y en junio de 2000 la Comisión adoptó una Comunicación sobre la protección de los pasajeros aéreos en la Unión Europea [37]).

[37] ) Comunicación «Protección de los pasajeros aéreos en la Unión Europea», 21.6.2000; COM(2000) 365.

Por último, entre abril y mayo de 2000, en el marco de una serie de sondeos de opinión del Eurobarómetro, la Comisión puso en marcha el sondeo específico «Los europeos y los servicios de interés general» [38]). Su objetivo era evaluar la satisfacción de los consumidores en cuanto a acceso, precio, calidad, información disponible, términos y condiciones de los contratos y tratamiento de las reclamaciones para una cesta fija de servicios, compuesta por servicios de telefonía móvil y fija, suministro de electricidad, gas y agua, servicios postales, transporte urbano y servicios de ferrocarril interurbanos.

[38] ) Eurobarómetro n° 53 - octubre de 2000 - Los resultados y el resumen están disponibles en la dirección http://europa.eu.int/comm/consumers/policy/developments/serv_gen_int/

* Ámbito de acción: Mejor integración de los intereses económicos de los consumidores en otras políticas de la UE

Por definición, los consumidores operan en un entorno comercial sujeto a las fuerzas sociales, económicas, jurídicas, políticas e institucionales del ámbito en cuestión. Por ello, la política de los consumidores, a cualquier nivel, no puede desarrollarse de forma aislada sino que debe promover los intereses de los consumidores en un contexto en el que entran en juego otros intereses. De ahí que la política de los consumidores tienda a considerarse cada vez más como la integración de los intereses de los consumidores en el desarrollo de todas demás políticas relacionadas con ella.

Esta tendencia se observa con especial fuerza a nivel comunitario. En los dos últimos años se ha procurado integrar los intereses de los consumidores, con resultados esperanzadores, en los ámbitos siguientes:

Mercado interior, incluidos el comercio electrónico y los servicios financieros // Política de la sociedad de la información, incluidas las telecomunicaciones

// Política de transportes, incluido el transporte aéreo

Política de competencia // Política audiovisual

Introducción del euro // Política energética

Política agraria // Política pesquera

Aplicación del Espacio europeo de investigación //

No obstante los resultados obtenidos hasta ahora, el planteamiento actual tiende a ser ad hoc y es necesaria una base más firme y sistemática de integración de los intereses de los consumidores en todas las políticas comunitarias pertinentes para alcanzar el objetivo fijado en el artículo 153 del Tratado. Este aspecto debería tenerse en cuenta en la elaboración del próximo Plan de acción.

4. Experiencia adquirida a partir del Plan de acción actual

El actual Plan de acción expira a finales de 2001 y, por ello, próximamente la Comisión deberá iniciar el proceso de elaboración de un nuevo Plan de acción. En este proceso de preparación del próximo Plan de acción se tendrán en cuenta la experiencia adquirida en los dos últimos años y, en particular, tres lecciones esenciales:

* Las ventajas de una aplicación flexible del Plan de acción;

* La necesidad de adoptar un enfoque más estratégico de la política de los consumidores de la UE;

* La importancia de una integración eficaz de una dimensión del consumidor en todas las políticas comunitarias pertinentes.

Aplicación flexible

Aunque el Plan de acción debía cubrir un periodo de tres años, ese periodo no debe considerarse como un «chaleco de fuerza» que excluya cualquier posibilidad de adaptación. Al contrario, el Plan de acción debería ser la base de un proceso dinámico que, a la vez que constituye una base sólida para la planificación de recursos, tiene la suficiente flexibilidad para adaptarse al cambio de circunstancias. Por ejemplo, el actual Plan de acción ha tenido que ser adaptado para, entre otras cosas, tomar en consideración:

* La necesidad de tratar la seguridad alimentaria como un problema de primera importancia;

* El rápido desarrollo del comercio electrónico.

Un enfoque más estratégico

Si bien esta flexibilidad ofrece claras ventajas, las adaptaciones deberían ceñirse a un marco político acordado. En efecto, una de las críticas de que es objeto el actual Plan de acción es que sigue siendo un «mosaico» de múltiples acciones individuales carente de una estrategia de base bien estructurada que permita desarrollar sinergias entre los diferentes objetivos y acciones. Ello puede dar lugar a una cierta falta de coherencia, por ejemplo si se introducen acciones específicas en ausencia de un objetivo político subyacente.

Aunque este planteamiento tiene orígenes históricos, el reciente reconocimiento de la importancia de la política de los consumidores justifica una evolución hacia un enfoque estratégico más sistemático que sirva de base sólida a una política más coherente. Este cambio de planteamiento exigirá intervenir en dos ámbitos clave:

* El desarrollo de una «base de conocimientos» [39];

[39] ) Este es un ejemplo concreto de acción que contribuirá a la aplicación del Espacio europeo de investigación.

* La introducción de técnicas de evaluación de impacto.

El actual Plan de acción, al igual que los anteriores, se ha visto mermado en cierto modo por la limitada disponibilidad de los datos necesarios para hacer una valoración con conocimiento de causa. En efecto, en la última década, un número significativo de acciones iniciadas por la Comisión en relación con los consumidores se han llevado a cabo como acciones piloto precisamente para superar esa falta de información. No obstante, en la cambiante edad de la información, se necesita un esfuerzo más sistemático y global para desarrollar una «base de conocimientos» adecuada, instrumento esencial de ayuda al desarrollo político.

Se ha dado un paso preliminar en esa dirección en las actividades de preparación de una publicación titulada «Los consumidores europeos: hechos y cifras». Esta publicación, que reunirá los datos más pertinentes y útiles en este campo, mejorará la disponibilidad de información fáctica básica, cimiento necesario para la evaluación y el desarrollo de una política de los consumidores. Los datos presentados procederán de diversas fuentes, como Eurostat, otros servicios de la Comisión, así como de sondeos y estudios externos. Se ha iniciado el trabajo de recogida de datos y se espera que la publicación final esté lista a finales de 2001.

Este documento será de gran utilidad para evaluar y desarrollar la política de los consumidores y comprender mejor las necesidades de los consumidores en general. La publicación está destinada no sólo al uso de los responsables políticos sino también de las organizaciones de consumidores y del público en general.

Una utilización más sistemática de las técnicas de evaluación de impacto aumentaría la coherencia de la estrategia de la Comisión en materia de política de los consumidores y la eficacia y eficiencia de las acciones conexas. Las evaluaciones de impacto pueden realizarse en cualquier fase de un programa. Asimismo, pueden realizarse antes de que se ponga en marcha un programa o política (ex ante), se evalúa entonces el posible impacto de la acción política planificada, y cuando haya concluido la acción (ex post), momento en el que se evalúan sus repercusiones.

Estas técnicas ayudarían a:

* decidir, ex ante, qué políticas y acciones son más apropiadas para la consecución de los objetivos definidos;

* comprobar, ex post, si se ha obtenido en la práctica el impacto esperado.

Se ha llevado a cabo mediante contratos con empresas externas la evaluación de las actividades siguientes:

- Los proyectos piloto sobre consumo sostenible: se recibió un informe el 11.9.2000;

- El proyecto «Consumerland» (un mundo de consumidores virtual en soporte informático): se recibió una evaluación el 22.12.2000;

- La campaña de seguridad alimentaria: se recibió un informe el 30.3.2001.

Además, se está realizando una evaluación de la ayuda financiera concedida a las organizaciones de consumidores, y se espera que el informe sea presentado en septiembre de 2001.

La Comisión tiene la intención de pedir una evaluación externa del cumplimiento de algunos compromisos recogidos en el actual Plan de acción, que contribuirá a la evaluación global de la aplicación del Plan de acción. No obstante, para crear una base más sólida que permita una valoración más completa y transparente de la eficacia y eficiencia con que se desarrolla la política de los consumidores, se hará todo lo posible por aumentar la capacidad de los servicios de la Comisión de realizar evaluaciones tanto ex ante como ex post.

Integración eficaz

El apartado 2 del artículo 153 del Tratado de Amsterdam establece que «Al definirse y ejecutarse otras políticas y acciones comunitarias se tendrán en cuenta las exigencias de la protección de los consumidores.» Como se ha indicado antes, los esfuerzos para que los intereses de los consumidores se tengan plenamente en cuenta en las iniciativas políticas de la CE están recogiendo cada vez mayores frutos. Ahora bien, en el pasado, estos esfuerzos se apoyaban fundamentalmente en una base ad hoc. Además, como estos trabajos no han sido registrados de manera sistemática, los éxitos obtenidos no reciben el reconocimiento correspondiente. En este contexto, parece clara la necesidad de realizar nuevas acciones para conseguir una integración eficaz. El objetivo fundamental debe consistir en que la dimensión de los consumidores se convierta en parte integrante del desarrollo, desde el principio, de todas las políticas y acciones pertinentes de la CE, al igual que estas políticas pertinentes se tendrán en cuenta en la política de protección de los consumidores.

Se mantendrá, y cuando sea posible se aumentará, el esfuerzo actual para incluir la dimensión de los consumidores en todas las políticas y acciones pertinentes de la CE, entre otras cosas, mediante una participación constructiva en los procedimientos de consulta entre los servicios y el desarrollo progresivo de una red de contactos especializados. Estos contactos deberán completarse con la introducción de un mecanismo de coordinación sistemático. Así pues, la Comisión creará un «Grupo interservicios sobre la política de los consumidores». Este Grupo interservicios, que se reunirá de manera periódica, ayudará a identificar las áreas de integración prioritarias y facilitará la adopción de un planteamiento más activo para garantizar el respeto de los consumidores en todas las políticas y actividades de la CE.

Como se ha mencionado en la sección anterior, un uso más asiduo de estudios y evaluaciones de impacto allanará también el camino para que se tengan debidamente en cuenta las preocupaciones de los consumidores en todas las áreas políticas pertinentes de la CE. Cuanto mayor sea la capacidad de evaluación del impacto de las políticas, más convincentes serán los argumentos y, por consiguiente, mayor será la posibilidad de convencer no sólo a los representantes de los consumidores sino también a las empresas y otros interesados, así como al Consejo y el Parlamento Europeo.

Acciones complementarias

Asumir el reto de garantizar un proceso político más receptivo hacia las necesidades de los ciudadanos y los consumidores, exige algo más que un cambio de actitud en una sola institución. Exige también más interés por parte de los ciudadanos en general en el debate de cuestiones políticas y el desarrollo de medios eficaces para comunicar los resultados de ese debate a las instituciones apropiadas.

A este respecto, el reestructurado Comité de los consumidores [40]) debe asumir una función importante en la mejora de la integración política. En la reunión inaugural del Comité, celebrada el 7.11.2000, se le pidió «actuar como defensor eficaz de los intereses de los consumidores contribuyendo activamente al desarrollo de la política de los consumidores en la Comisión. Asimismo, debería asumir un compromiso constructivo con otras partes interesadas para promover los intereses de los consumidores y desarrollar contactos con otras instituciones comunitarias, en particular el Consejo y el Parlamento» [41].

[40] ) Véase la sección anterior «Una voz más poderosa para los consumidores en la UE».

[41] ) Discurso del Comisario Byrne ante el Comité de los consumidores (7.11.2000).

Para ayudar al Comité de los consumidores a cumplir su mandato, la Comisión hará todo lo posible por informarlo, lo antes posible, de los asuntos relativos a los consumidores que esté tratando. El objetivo perseguido debe ser el de tener en cuenta los intereses de los consumidores en toda iniciativa política pertinente, desde su fase de concepción.

Como complemento a los canales tradicionales que ya utilizan las organizaciones de consumidores para identificar los asuntos que preocupan a los consumidores, la Comisión estudia la posibilidad de utilizar Internet para mejorar la gobernanza por vía interactiva. Inicialmente se propone perseguir este objetivo mediante dos tipos de acción:

* Recogida de reacciones espontáneas a través de intermediarios - A diferencia de los sondeos o las consultas (que tratan un asunto particular en un momento determinado), los mecanismos de reacción espontánea son neutros y pueden transmitir reacciones del mercado de forma continua, por lo que ofrecen una panorámica actualizada de los problemas casi en tiempo real;

* Consultas sobre un tema concreto - Se pueden utilizar mecanismos similares basados en Internet para:

- asuntos sobre los que puede responderse con «sí» o «no», o eligiendo una opción entre una lista de posibilidades limitada,

- asuntos más complejos (como políticas nuevas o proyectos legislativos), para los cuales las preguntas con opciones múltiples deben combinarse con la posibilidad de responder en forma de texto libre.

Las connversaciones sobre esta iniciativa de elaboración interactiva [42] de las políticas siguen su curso y se pretende que los asuntos relativos a los consumidores constituyan uno de los ámbitos en los que se apliquen estos mecanismos. Tanto el Servicio de Orientación a los Ciudadanos, que trata las consultas de los ciudadanos, incluidas las relativas a los derechos de los consumidores en el mercado interior, como las Eurventanillas de consumidores, serán quienes transmitirán inicialmente la información relativa a las reacciones en el ámbito de la política de los consumidores. El análisis de esta información ayudará a la Comisión a evaluar el impacto de la política de los consumidores

[42] ) Véase IP/01/519.

Otras consideraciones relativas a un futuro desarrollo político

A medida que aumente la cobertura de la legislación comunitaria relativa a la protección de los consumidores se dedicará menos atención a su desarrollo para hacer frente a problemas que se vayan planteando y se prestará más atención a las medidas de acompañamiento necesarias para que la legislación existente resulte eficaz en la práctica. Una aplicación ineficaz de la legislación comunitaria debilitaría sus objetivos. Por ello, es esencial que la legislación existente sea incorporada correctamente a los sistemas legislativos nacionales y, una vez en vigor, sea aplicada de forma eficaz y sistemática por las autoridades competentes de los Estados miembros. Las autoridades pertinentes deberían cooperar para que los derechos colectivos de los consumidores no sufran menoscabo. Asimismo, debería estudiarse la manera de reforzar esa cooperación. Por otra parte, para que los derechos individuales de los consumidores tengan valor práctico, deberían existir mecanismos que permitan ejercerlos en la práctica. En particular, el acceso a la justicia debe ofrecer a los consumidores soluciones sencillas, eficientes y eficaces con posibilidades realistas de obtener reparación por los perjuicios sufridos.

Obviamente, los efectos de la ampliación constituyen otro terreno político que tendrá mayor peso en el próximo documento político. Para que la protección de los consumidores de la CE se aplique eficazmente en los países candidatos, deberán vigilarse tres aspectos particulares. En primer lugar, deberá velarse por que los países candidatos adopten en su totalidad los requisitos de protección de los consumidores de la legislación comunitaria. En segundo lugar, deberá garantizarse que esos países adoptan un sistema de supervisión y aplicación eficaz para poner en práctica las normas de protección de los consumidores. En tercer lugar, debería prestarse ayuda para reforzar las organizaciones de consumidores en los países candidatos de tal manera que los consumidores tomen conciencia de sus derechos y puedan ejercerlos eficazmente. Para lograr estos objetivos, será necesario introducir las disposiciones oportunas en la próxima base legislativa.

5. Conclusiones

En los dos últimos años se han producido numerosos cambios de carácter político, organizativo y operativo que afectan al desarrollo de la política de los consumidores a nivel comunitario. No obstante, como puede verse en este informe provisional, generalmente esos cambios no han tenido un efecto negativo en la aplicación del Plan de acción. En efecto, la situación general pone de manifiesto que no sólo se ha avanzado en ámbitos tradicionales de la política de los consumidores, sino que además la Comisión se ha defendido activamente los intereses de los consumidores en ámbitos nuevos, como Internet, en general, y el comercio electrónico, en particular.

En términos generales, los últimos años han sido sin duda un periodo de transición en el que la política de los consumidores se ha ido desplazando hacia el centro de la escena política. Ante la creciente prioridad política concedida a los asuntos que afectan a los consumidores, el proceso de desarrollo político concitará cada vez más la atención del público. Por ello, la atención debería orientarse progresivamente a la consolidación de la reciente mejora de la política de los consumidores de la CE.

Ello significa que, a la espera del próximo Plan de acción, la Comisión debería marcarse como objetivo principal garantizar que las futuras propuestas en el ámbito de la política de los consumidores y las actividades conexas partan de una base sólida, son fruto de un marco estratégico coherente, se benefician de un procedimiento de consulta amplio y transparente, y son objeto de un riguroso sistema de seguimiento y de evaluación de impacto.

Anexo 1

>SITIO PARA UN CUADRO>

>SITIO PARA UN CUADRO>

>SITIO PARA UN CUADRO>

>SITIO PARA UN CUADRO>

>SITIO PARA UN CUADRO>

Anexo 2

>SITIO PARA UN CUADRO>