Las autoridades nigerinas también han intensificado el control fronterizo y las medidas policiales contra la trata de seres humanos, con 18 operaciones en 2017 hasta el momento, que han conducido a la detención de más de 30 personas, unas 20 condenas y el decomiso de vehículos utilizados para el tráfico ilícito de personas. Existen pruebas claras de que las medidas de control tuvieron cierto éxito a la hora de obstaculizar el tráfico ilícito de migrantes en las principales rutas migratorias. El seguimiento por la Organización Internacional para las Migraciones de las dos principales rutas de tránsito de migrantes muestra una disminución constante del número de migrantes que han abandonado estos pasos fronterizos hacia Libia desde mayo de 2016. El número de migrantes llegados en los cuatro primeros meses de 2017, más de 51 000, supera en más de 22 000 a los migrantes salientes. Sin embargo, la disminución registrada no se traduce necesariamente en una reducción «uno por uno» del flujo general que llega a Libia, ya que se están explotando nuevas rutas que eluden los controles fronterizos reforzados. Estas nuevas rutas son más difíciles de utilizar y tienen mayor riesgo, lo que aumenta los precios demandados para el transporte por los traficantes, así como los riesgos para los migrantes.

Esta cooperación estratégica se ha basado en un debate conjunto de prioridades y acciones operativas. El 1 de junio, en la segunda reunión del «Marco de concertación» se acordó una combinación de medidas para dotar de una base más sólida al trabajo común UE-Níger, acelerar la ejecución de proyectos y garantizar unas acciones de comunicación efectivas. Desde marzo de 2017, ha estado funcionando un equipo conjunto de investigación, apoyado por el Fondo Fiduciario de la UE para África, con el fin de promover acciones para combatir las redes de tráfico ilícito de personas. Las primeras medidas se han centrado en el desarrollo de capacidades, en particular la formación en técnicas de investigación, y han cosechado su primer éxito con el desmantelamiento de una red de traficantes de migrantes que opera en Tchin-Tabaraden.

El diálogo político consolidado con Senegal sobre migración continuó a alto nivel en abril y junio de 2017, cuando se debatió la intensificación de la cooperación sobre migración centrada en cuatro ejes principales: abordar las causas profundas, mejorar la gestión fronteriza y los registros civiles, aumentar los retornos de otros países africanos (como Libia) y facilitar los retornos, en particular de los recién llegados en la ruta del Mediterráneo Central.

La cooperación en materia de readmisión con Mali no ha dado muestras de progreso. En 2016, los Estados miembros emitieron 3 695 decisiones de retorno a nacionales de Mali, y solo se hicieron efectivos 180 retornos a ese país. La tasa de retorno del 4,8 % es una de las más bajas entre los terceros países. Los datos parciales de 2017 parecen indicar una nueva disminución este año. Las misiones llevadas a cabo en 2016 no han conducido todavía a ningún retorno, y la cooperación con algunos Estados miembros parece estancada desde finales de 2016.

Para responder a esta crisis, se ha prestado una especial atención a la cooperación con los socios del norte de África, y en particular de Libia, a raíz de la adopción de la Declaración de Malta, y en consonancia con la Comunicación conjunta sobre la ruta del Mediterráneo Central del mes de enero.

La cooperación con Argelia es importante en lo relativo a los flujos de migración irregular hacia Europa. En el Consejo de Asociación celebrado en Bruselas del mes de marzo, la UE y Argelia adoptaron las prioridades de asociación en el marco de la Política Europea de Vecindad. Como Argelia no ha aceptado un diálogo formal en materia de migración, la UE y Argelia siguen debatiendo sobre migración a través de diálogos informales, el más reciente en mayo, con un enfoque específico en abordar las causas profundas de la misma.

La intensificación de los esfuerzos de las autoridades egipcias para controlar sus fronteras marítimas desde septiembre de 2016 ha provocado la interrupción de las salidas procedentes de Egipto. La ayuda ya aportada por la UE ha ayudado a las autoridades policiales y judiciales egipcias a aplicar la legislación de 2016 contra el tráfico ilícito, habiendo acordado un plan de trabajo detallado en marzo. Las autoridades egipcias también están estudiando la futura cooperación con la Agencia Europea de la Guardia de Fronteras y Costas. En enero de 2017 se acordó establecer un diálogo formal sobre migración entre la UE y Egipto, pero aún no ha tenido lugar. En mayo de 2017 se aprobó un programa de 60 millones EUR con cargo al capítulo del norte de África del Fondo Fiduciario de la UE, con el fin de mejorar la gestión de la migración de Egipto, abordar las causas profundas de la migración irregular y apoyar a las comunidades egipcias que acogen migrantes.

Sin embargo, no se ha materializado en todos los casos una estrategia coordinada y coherente entre la UE y el Estado miembro. Es preciso mejorar para evitar la falta de coordinación y garantizar la plena transparencia y el intercambio de información entre la UE y los Estados miembros sobre las acciones en curso de preparación. Es necesario alinear mejor las posiciones y utilizar un mensaje común: los esfuerzos a nivel de la UE y la cooperación bilateral deben reforzarse mutuamente. El Marco de Asociación también podría beneficiarse más de las privilegiadas relaciones bilaterales de algunos Estados miembros con determinados países socios para aportar valor añadido a un enfoque estratégico a nivel de la UE. Esto podría ser especialmente valioso en los casos en que la UE carece de un mandato específico o solo tiene competencias compartidas. Hasta la fecha, solo se ha implicado activamente un número limitado de Estados miembros. En los próximos meses, debería ser posible ampliar el número de Estados miembros que contribuyen a este esfuerzo común. Un apoyo coherente y coordinado por parte de todos los Estados miembros, en particular, sería esencial para movilizar y utilizar de manera eficiente y eficaz todos los apoyos disponibles que podrían ser pertinentes para garantizar la cooperación sobre la gestión de la migración.

La Acción conjunta para el futuro UE-Afganistán y los acuerdos bilaterales celebrados por varios Estados miembros han empezado a traducirse en los primeros resultados en materia de retornos, tanto voluntarios como no voluntarios, respetando plenamente los derechos humanos y el principio de no devolución. El segundo Grupo de trabajo mixto sobre la aplicación de la Acción conjunta para el futuro, que se reunió en marzo de 2017, reiteró el compromiso de ambas partes y abordó cuestiones concretas, como facilitar los contactos entre los Estados miembros y los consulados afganos. La dimensión regional de los refugiados afganos también se planteó en los diálogos políticos con los socios. Los esfuerzos coordinados y la ayuda financiera a socios humanitarios siguen atendiendo las necesidades inmediatas de los refugiados afganos vulnerables en Irán, y se están estudiando acciones a más largo plazo a fin de complementar el trabajo realizado por las autoridades iraníes sobre esta cuestión.

Cooperación sobre el terreno

La presencia sobre el terreno es esencial para mejorar la información sobre los flujos migratorios y alcanzar resultados operativos claros. Tanto las Delegaciones de la UE como las embajadas de los Estados miembros han hecho de la migración una cuestión prioritaria desde el Marco de Asociación. El envío de doce funcionarios de enlace de migración europeos a terceros países prioritarios de origen y tránsito ha desempeñado un papel decisivo en el refuerzo del compromiso de la UE. Contribuyen a una mayor conexión con todos los agentes y autoridades locales.

Debería aprovecharse al máximo la experiencia de las agencias de la UE. La Comunidad de Inteligencia de Frontex-África ya ofrece un marco para el intercambio periódico de información y conocimientos en relación con la seguridad de las fronteras . El despliegue en el mes de julio de los primeros funcionarios de enlace de la Agencia Europea de la Guardia de Fronteras y Costas en África será otro paso adelante. Las misiones y operaciones de la Política Común de Seguridad y Defensa, destinadas a desarrollar las capacidades de los países socios, también han demostrado su utilidad en los países de tránsito para mejorar la gestión de las fronteras y la lucha contra la delincuencia organizada.

Retorno y readmisión

La mejora del retorno y la readmisión ha sido un objetivo clave del Marco de Asociación, para permitir que funcione toda la cadena de gestión de la migración y disuadir a las personas de emprender viajes peligrosos. Para reforzar la cooperación con países terceros en este ámbito se ha estudiado una serie de enfoques y herramientas. La UE ha colaborado con algunos socios en diálogos formales o negociaciones sobre instrumentos jurídicamente vinculantes, mientras que con otros se han probado herramientas más informales, como procedimientos de trabajo normalizados, misiones técnicas o misiones de identificación.

La experiencia con misiones de identificación confirmó que representan un instrumento útil, pero el proceso de identificación por parte de los países socios ha sido largo y pesado, habiendo retornado efectivamente solo una pequeña parte de las personas identificadas. En el futuro, las misiones deberían utilizarse sobre todo cuando no pueda hacerse la identificación con medios alternativos o como medidas que generen confianza para alcanzar una cooperación estructurada. Normalmente, la identificación y la documentación deben hacerla las oficinas consulares de los países de origen o los funcionarios de enlace permanentes destacados por ellos en los lugares de llegada.

Desde el comienzo del Marco de Asociación, se han abierto negociaciones formales sobre un acuerdo de readmisión con Nigeria, Túnez y Jordania, además de las ya en curso con Marruecos. Por regla general, estas negociaciones plantean una serie de desafíos, como la inclusión de una cláusula para nacionales de terceros países o la aceptación por parte del país socio de la UE de los documentos de viaje para el retorno (salvoconducto de la UE). Se están probando con otros países herramientas de cooperación en materia de retorno más informales, como los procedimientos de trabajo normalizados. En ambos casos, sigue habiendo dificultades con la mayoría de los países de origen para admitir la readmisión de sus nacionales, aunque se trata de una obligación internacional consolidada.

Es necesario intensificar los esfuerzos para ayudar a los socios a comunicar a sus ciudadanos que la cooperación en materia de readmisión forma parte de una relación global y equilibrada con la UE y sus Estados miembros y es fundamental para desincentivar aún más las salidas irregulares que ponen en riesgo la vida de muchos de sus compatriotas.

En este contexto, los países socios han mostrado una mayor disposición a cooperar sobre el retorno de los migrantes en situación irregular recién llegados, en particular los que aún no forman parte de la diáspora, contribuyendo con las remesas a mejorar las condiciones de vida de sus propias comunidades. Si bien el foco de atención del Marco de Asociación sigue estando en todos los migrantes en situación irregular en la UE, están siendo analizadas con los países socios, en particular en los Estados miembros de primera entrada, soluciones operativas que dan prioridad a los migrantes en situación irregular recién llegados.

También deben aumentar continuamente los esfuerzos internos para que los retornos sean más eficientes y eficaces. El Plan de Acción revisado de la UE sobre retornos y la recomendación establecen los pasos que los Estados miembros deben dar para mejorar la eficacia de los retornos, abordando cuestiones como el riesgo de fuga cuando las personas reciben las decisiones de retorno. Este es también un factor importante para garantizar resultados reales en materia de retorno en el contexto del Marco de Asociación. Los Estados miembros pueden asimismo contribuir mejorando la recopilación de información sobre los retornos con el fin de facilitar un mejor análisis. La existencia de paquetes de reinserción coordinados y adecuados para garantizar el retorno digno a los países de origen representa un importante incentivo para facilitar los retornos.

Para superar las resistencias en el ámbito de los retornos y la readmisión será necesaria una mayor coordinación y un uso más amplio de los instrumentos ofrecidos por todas las políticas pertinentes de la UE para conseguir resultados. Por ejemplo, un ámbito específico a explorar es el uso coordinado de visados o políticas jurídicas en materia de migración. A partir de la respuesta de 23 Estados miembros a la consulta específica sobre las iniciativas en curso en materia de migración legal entre los Estados miembros y los países prioritarios del Marco de Asociación, se aprecia que 16 países no tienen ninguna iniciativa específica sobre la migración legal actual, aparte de las que actualmente forman parte del programa Erasmus+ para la movilidad de los estudiantes. Solo se han notificado dos iniciativas bilaterales en curso para facilitar la movilidad y la circulación de los jóvenes licenciados y profesionales: con Senegal y Malí.

Con el fin de garantizar una mayor cooperación, y tomando en consideración la voluntad del tercer país, deben ofrecerse paquetes más amplios de incentivos.

Un ámbito en el que ha sido posible obtener buenos resultados es el retorno voluntario asistido de migrantes bloqueados a lo largo de la ruta hacia Europa. En el caso de Libia y Níger, la asociación reforzada entre la UE y la Organización Internacional para las Migraciones ha dado resultados tangibles: entre enero y el 9 de junio de 2017, más de 7 200 migrantes vulnerables bloqueados en Níger y Libia recibieron ayuda para regresar a su país. En el caso de Libia, las cifras para 2017 ya han superado a las de 2016.