Dictamen del Comité Económico y Social sobre el "Informe anual del Fondo de Cohesión (1998)"

(2000/C 140/06)

El 18 de octubre de 1999, de conformidad con el artículo 262 del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea, la Comisión decidió consultar al Comité Económico y Social sobre el "Informe anual del Fondo de Cohesión (1998)".

La Sección de Unión Económica y Monetaria y Cohesión Económica y Social, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 7 de marzo de 2000 (ponente: Señor Victor Hugo Sequeira).

En su 371o Pleno de los días 29 y 30 de marzo de 2000 (sesión del 29 de marzo de 2000), el Comité Económico y Social ha aprobado por 83 votos a favor, 1 en contra y 0 abstenciones el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. De conformidad con el Reglamento del Fondo de Cohesión, el Comité Económico y Social ha sido consultado de nuevo acerca del Informe Anual del Fondo de Cohesión 1998, instrumento creado al objeto de reforzar la cohesión económica y social en el seno de la Unión Europea, a través de ayudas financieras para la realización de proyectos de medio ambiente y de transporte en España, Grecia, Irlanda y Portugal, para el período 1993-1999.

1.2. Este Fondo dispone de una dotación presupuestaria inicial de 15510(1) millones de ecus para un período que excede al del actual MCA II, dado que integra también el instrumento financiero de la Cohesión vigente desde el 1 de abril de 1993 hasta el 26 de mayo de 1994.

2. Observaciones generales

2.1. El Comité celebra haber sido consultado sobre el Informe del Fondo de Cohesión 1998. No obstante, expresa su preocupación, puesta ya de manifiesto en los dictámenes de años anteriores, por la tardía presentación de este Informe por parte de la Comisión.

2.2. El Informe objeto del presente dictamen se ha retrasado aún más que el relativo al año 1997. De esta manera resulta imposible una intervención oportuna por parte de la Comisión que permita corregir eventuales desvíos o dar respuesta a las preocupaciones y sugerencias formuladas por el Comité u otras instancias. Este dato es particularmente relevante en el actual ejercicio, habida cuenta de que 1999 es el último año del Fondo de Cohesión correspondiente al marco financiero comunitario 1994-1999.

2.3. En cuanto a la presentación del Informe, el Comité expresa su satisfacción por la introducción de algunas mejoras, en particular en lo que se refiere a la estructura del Informe y al grado de síntesis de algunos capítulos o puntos, lo que resulta en un documento menos extenso y de comprensión más fácil.

2.4. El Comité se congratula por los resultados del examen de condicionalidad realizado por la Comisión, a raíz del cual se puede afirmar que los cuatro Estados miembros beneficiarios del Fondo de Cohesión respetan los criterios macroeconómicos establecidos.

2.5. El Comité no puede hacer caso omiso de los atrasos o la lentitud en relación con las solicitudes de pago presentadas por las administraciones nacionales, que la Comisión ha detectado en el transcurso de misiones de seguimiento. El Comité manifiesta su preocupación al respecto.

2.5.1. Estos atrasos, además de provocar una ineficacia financiera (posible escasez temporal de recursos), pueden reflejarse negativamente en la evolución de la ejecución material de los proyectos, comprometiendo así el objetivo final del Fondo, a saber, el fortalecimiento de la cohesión económica y social.

2.6. El Comité manifiesta una vez más su satisfacción por el hecho de que no se hayan detectado o comunicado casos de fraude en la utilización de los recursos del Fondo de Cohesión.

2.7. Las acciones de seguimiento de los proyectos financiados por el Fondo de Cohesión, promovidas por la Comisión y llevadas a cabo a través de los comités de seguimiento o de las inspecciones, desempeñan, a juicio del Comité, un papel determinante dado que se consideran mecanismos que permiten lanzar "alertas" a las entidades promotoras, detectar a tiempo desvíos o atrasos en relación con la programación y buscar conjuntamente soluciones que mejoren la ejecución de los proyectos.

2.8. El Comité considera que habría sido oportuno, a semejanza del anterior Informe Anual, incluir un punto sobre las principales propuestas políticas para el futuro, en particular las novedades y directrices para el próximo Marco Comunitario de Apoyo. Considera que en el Informe examinado se debería haber hecho alusión a documentos como la Comunicación de la Comisión "Los Fondos Estructurales y su coordinación con el Fondo de Cohesión", de julio de 1999.

3. Observaciones específicas

3.1. Principios de elegibilidad

3.1.1. El Comité observa con satisfacción la conclusión de los trabajos para determinar los principios que deben regir la elegibilidad de los gastos en el ámbito de ayudas a proyectos así como su inclusión en todas las decisiones de la Comisión relativas a concesiones de ayudas del Fondo de Cohesión, lo que tendrá sin duda efectos positivos en lo que se refiere a la transparencia de las relaciones financieras entre todos los que intervienen en el proceso.

3.1.2. No obstante, cabe lamentar que dichos trabajos no se hayan terminado y aplicado hasta el año 1998, cuando ya sólo quedaban menos de dos años de vigencia del actual Fondo de Cohesión.

3.2. Ejecución financiera

3.2.1. El Comité reitera su satisfacción por el excepcional grado de ejecución del Fondo de Cohesión, que ha vuelto a alcanzar en 1998 el 100 %.

3.3. La buena ejecución financiera durante el período que termina en 1998 ha dado como resultado la utilización de 13632,5 millones de ecus, es decir, el 81,4 % de la dotación financiera total del Fondo de Cohesión para el período 1993-1999.

3.3.1. Para 1999 se dispone de un presupuesto de 3118 millones de ecus, lo que equivale al 18,6 % del total del Fondo de Cohesión y representa un crecimiento del 8,6 % respecto del presupuesto ejecutado en 1998.

3.3.2. Por consiguiente, el Comité espera que los Estados miembros tengan capacidad suficiente para absorber los recursos todavía disponibles dentro del marco jurídico de este Fondo de Cohesión y, de esta forma, garantizar una ejecución final del 100 %.

3.4. Reparto y distribución de los fondos

3.4.1. El Comité observa también con agrado la distribución de los recursos del Fondo de Cohesión en 1998 entre sus beneficiarios, que se ajusta a la asignación previamente establecida a título indicativo.

3.4.2.

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.5. En cuanto a la distribución de los recursos entre los ámbitos de intervención del Fondo, el Comité acoge favorablemente los esfuerzos realizados en los últimos años en general, y en 1998 en particular, en el sentido de garantizar un mayor equilibrio entre los proyectos de medio ambiente y los de infraestructuras de transporte.

3.5.1. De esta manera, a finales de 1998 se registró una distribución equilibrada de las dotaciones de recursos entre los sectores del medio ambiente (50,1 %) y de los transportes (49,9 %), que se observó también, aunque a niveles relativamente diferenciados, en cada uno de los Estados miembros beneficiarios del Fondo.

3.5.2.

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.6. Sin perjuicio de las observaciones generales señaladas en el punto 2.3, el Comité considera que el análisis por Estado miembro beneficiario que figura en el capítulo 3 ("Gestión de proyectos y medidas aprobadas") del actual Informe es, en determinados aspectos, más pobre que en los años anteriores, debido no sólo a la excesiva forma sintética con que se han abordado algunos puntos, sino también a la ausencia de algunos cuadros de síntesis armonizados por Estados miembros.

3.7. Si se tiene en cuenta el indicador "Porcentaje de pagos en relación con los compromisos", el Comité considera satisfactorio el nivel medio de ejecución de los proyectos, que registra una ligera mejora respecto del período 1993-1997, en particular en el sector del medio ambiente.

3.8. No obstante, el Comité llama la atención sobre las disparidades existentes tanto entre los dos ámbitos de intervención -el indicador señalado en el punto anterior alcanza el valor de 87,8 % para los transportes y tan solo 57,9 % para el medio ambiente- como entre los Estados beneficiarios -dicho indicador varía desde 67,8 % para España hasta 90,8 % para Portugal-.

3.8.1. Este hecho merece una atención y un esfuerzo especiales por parte de la Comisión, habida cuenta de que el Fondo de Cohesión en el actual marco financiero se aproxima a su fin y es preciso garantizar la realización y los pagos a su debido tiempo para todos los proyectos que todavía estén en curso de ejecución.

3.8.2.

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.9. En lo que se refiere a la distribución financiera entre los proyectos en el sector del medio ambiente, el Comité observa la evolución positiva registrada en las ayudas concedidas para proyectos de aguas residuales, de conformidad con las exigencias impuestas por la Directiva 91/271/CE.

3.9.1. No obstante, el Comité vuelve a señalar su preocupación por la evolución de las ayudas para la protección del medio ambiente en ámbitos como el control de la erosión y forestación, cuyo porcentaje relativo respecto del total de las ayudas disminuyó en el período 1993-1998 con relación al período 1993-1997: 8,6 % frente a 9,2 % respectivamente.

3.9.2. Dada la importancia de estas cuestiones, en particular para los Estados miembros de la cuenca mediterránea, el Comité desea hacer hincapié en el impacto que tienen en la lucha contra la desertización, en la protección de los recursos hídricos y en la defensa contra la erosión hídrica, al objeto de que los Estados miembros puedan reforzar sus políticas de forestación a través del Fondo de Cohesión.

3.9.3. Por consiguiente, espera que en 1999 se preste una mayor atención a la protección medioambiental, condición esencial para la mejora de las condiciones de vida de la población y para el desarrollo sostenible a nivel regional, nacional e incluso mundial.

3.9.4.

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.10. En cuanto a la distribución de recursos en el ámbito de los transportes, el Comité observa con satisfacción que en 1998, invirtiéndose la tendencia anterior, se registró una mayor preponderancia de las ayudas a proyectos en el sector del ferrocarril, que absorbió el 45,9 % de la dotación destinada al conjunto del sector de los transportes en 1998.

3.11. Habida cuenta de que 1998 es el penúltimo año del Fondo de Cohesión correspondiente al marco financiero 1994/1999, el Comité expresa una vez más su preocupación por la distribución de los recursos en el período 1993-1998, en el que el sector de las carreteras/transporte rodado sigue absorbiendo la mayoría de los recursos presupuestarios para el sector de los transportes -64,1 %-, y recomienda que se emprendan acciones y medidas para atenuar estos desequilibrios.

3.11.1. En su dictamen sobre el Informe del Fondo de Cohesión 1997, el Comité manifestaba ya su preocupación por la reducida inversión destinada a proyectos marítimos, portuarios y fluviales, y abogaba por un esfuerzo especial dirigido a corregir dicha situación. Por ello, y a pesar de que tiene en cuenta las razones esgrimidas por la Comisión, en particular el hecho de que se trata de actividades que generan ingresos y por consiguiente no reciben el mismo apoyo del Fondo de Cohesión, el Comité desea expresar su preocupación por este nuevo descenso del peso relativo de las ayudas financieras asignadas a los puertos en el conjunto del sector de los transportes registrado en 1998.

3.11.2. El Comité considera que las prioridades formuladas recientemente por la Comisión en materia de transportes en su Comunicación "Los Fondos Estructurales y su coordinación con el Fondo de Cohesión", particularmente en lo que se refiere al fortalecimiento de la eficacia de las redes de transportes y la garantía de un mayor equilibrio modal (entre las diferentes modalidades de transporte), no deben ser desatendidas por el Fondo de Cohesión.

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.12. Evaluación del impacto del Fondo de Cohesión

3.12.1. El Informe confirma el impacto positivo del Fondo de Cohesión en la actividad económica y de manera particular en la creación de empleo en los países beneficiarios. Los diferentes estudios de evaluación cuantitativa del impacto ofrecen alguna información en cuanto al grado de dichos efectos.

3.12.2. El modelo económico más avanzado utilizado para medir el impacto del Fondo de Cohesión es el desarrollado por la LSE (London School of Economics). Sería útil que la Comisión ofreciera más información sobre los datos proporcionados por la LSE al respecto. La Comisión ha presentado, de manera descriptiva y sumaria, algunos de los resultados disponibles de dicho estudio, pero lamentablemente no ha dado, ni siquiera de manera informal, ningún dato cuantitativo.

3.12.3. No obstante, la Comisión indica algunos datos interesantes sobre el impacto parcial del Fondo en algunas inversiones para carreteras realizadas en España y Portugal (pero nada se indica sobre Irlanda ni Grecia).

3.12.4. La Comisión mantiene las estimaciones ya presentadas en el Informe de 1997 sobre el impacto del Fondo de Cohesión, considerando que por cada millón de ecus de ayuda financiera concedida se generan directamente 20 puestos de trabajo en el sector de los transportes y 25 en el del medio ambiente. Estas estimaciones reflejan esencialmente el impacto directo de la inversión pero no permiten valorar los efectos que tiene en la oferta la mejora de la posición competitiva de la región considerada. Por consiguiente, estas estimaciones deben observarse e interpretarse con precaución, tanto en lo que se refiere a la sostenibilidad del empleo a medio plazo como a la dificultad de saber si el proyecto habría podido realizarse sin ayuda financiera.

3.12.5. El Comité toma nota con satisfacción de la referencia al hecho de que el Fondo de Cohesión haya generado, entre 1993 y 1998, 398600 puestos de trabajo, si bien considera que la Comisión, por razones idénticas a las señaladas en el punto anterior, debería presentar dicha estimación con cierta precaución y destacando los principales problemas que conlleva.

3.13. Por otra parte, en lo que se refiere a los estudios de evaluación posterior de los proyectos, el Comité observa con agrado sus principales resultados, tanto en el sector del medio ambiente, en el que se registran beneficios positivos para las poblaciones locales, el desarrollo económico y el medio ambiente, como en el de los transportes, en el que a pesar de que los efectos en el empleo directo no son duraderos, se registra un impacto bastante positivo en las actividades económicas y para la población en general, en particular a través de la reducción de tiempos y costes en los desplazamientos y la mejora de los sistemas económicos y sociales.

3.14. Dotaciones antifraude

3.14.1. El Comité observa con satisfacción que las solicitudes de subvención formuladas al amparo de la línea presupuestaria contra el fraude se destinan en general a la financiación de acciones de formación profesional de agentes relativa a investigaciones y riesgos de fraude en el ámbito de los proyectos financiados (cinco de seis solicitudes de subvención), lo que permitirá en adelante un seguimiento y un control de la utilización de los recursos todavía más eficaces.

4. Conclusiones

4.1. El Comité espera que los próximos informes anuales contengan información más detallada y comprensiva sobre el impacto cualitativo y cuantitativo del Fondo de Cohesión. De hecho, la difusión e información de los principales resultados de los estudios de evaluación del Fondo así como el debate y reflexión en torno a los mismos por la Comisión y las demás instancias implicadas en la materia constituyen, en opinión del Comité, una cuestión fundamental.

4.2. El Comité considera que tanto la Comisión como los Estados miembros y las correspondientes administraciones deberían empeñarse más en el acompañamiento y control de eventuales atrasos al objeto de que las solicitudes de pago a la Comisión se presenten a su debido tiempo, contribuyendo así a una mayor eficacia financiera en la gestión de este Fondo.

4.3. Asimismo, el Comité espera que la Comisión lleve a cabo todos los esfuerzos necesarios para eliminar los atrasos observados en el período anterior en relación con la presentación de los informes anuales al propio Comité.

4.4. El Comité considera que, para las futuras intervenciones del Fondo de Cohesión, la Comisión debería estimular la presentación de proyectos de carácter interactivo en los ámbitos del transporte y del medio ambiente.

4.5. El futuro del Fondo de Cohesión

4.5.1. La Unión Europea dispone ya de un nuevo Marco Comunitario de Apoyo para el período 2000-2006, por lo que, aprovechando la oportunidad que le brinda el presente dictamen sobre el Informe Anual del Fondo de Cohesión 1998, el Comité desea manifestar algunas de sus preocupaciones y formular sugerencias en relación con el futuro del Fondo de Cohesión.

4.5.2. Si bien reconoce los considerables avances realizados por los cuatro Estados miembros beneficiarios del Fondo de Cohesión, el Comité desearía insistir en la importancia que atribuye a su continuidad como instrumento de promoción y fortalecimiento de la cohesión económica y social en el seno de la Unión Europea.

4.5.3. La próxima ampliación de la Unión Europea es sin duda uno de los grandes retos de la Unión. El Comité considera que la Comisión debe seguir prestando una atención especial a este asunto, en particular en lo que se refiere a la política de cohesión económica y social y al Fondo de Cohesión, y manifiesta su total disponibilidad para participar en los debates sobre el mismo, al tiempo que se congratula por las decisiones tomadas en el Consejo de Berlín sobre este asunto.

4.5.4. El Comité considera que el Fondo de Cohesión deberá sintonizar con las políticas globales definidas por la Unión Europea. Por consiguiente, insiste nuevamente en la importancia de su articulación con los demás fondos estructurales, en particular en relación con los objetivos y orientaciones para el período 2000-2006 contenidos en la Comunicación de la Comisión "Los Fondos Estructurales y su Coordinación con el Fondo de Cohesión".

Bruselas, 29 de marzo de 2000.

La Presidenta

del Comité Económico y Social

Beatrice Rangoni Machiavelli

(1) Precios de 1992. Con precios ajustados el importe asciende a 16750,8 millones de ecus.