Dictamen del Comité Económico y Social sobre el "Informe anual del Fondo de Cohesión - 1997"

(1999/C 116/03)

El 5 de noviembre de 1998, de conformidad con el artículo 198 del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea, la Comisión decidió consultar al Comité Económico y Social sobre el "Informe anual del Fondo de Cohesión - 1997".

La Sección de Unión Económica y Monetaria y Cohesión Económica y Social , encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 8 de febrero de 1999 (ponente: Sr. Barros Vale ).

En su 361o Pleno de los días 24 y 25 de febrero de 1999 (sesión del 24 de febrero) el Comité Económico y Social ha aprobado por 74 votos a favor, 2 votos en contra y 7 abstenciones el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. El Comité Económico y Social ha sido invitado de nuevo a pronunciarse sobre el informe de la Comisión relativo a las decisiones adoptadas durante el año 1997 en el marco del Fondo de Cohesión, que tiene como destinatarios los Estados miembros beneficiarios: España, Grecia, Irlanda y Portugal. Este instrumento, creado por el Tratado de Maastricht con el fin de reforzar la cohesión económica y social por medio de un apoyo financiero que permita a estos países realizar proyectos en el ámbito del medio ambiente y de las infraestructuras de transportes, dispone de una dotación presupuestaria de 15150 millones de ecus para el período de 1993 a 1999(1).

1.2. Esta dotación presupuestaria cubre no sólo el período de vigencia del Fondo de Cohesión (1994-1999), sino también el Instrumento Financiero de Cohesión (IFC) que lo precedió y que estuvo en vigor del 1 de abril de 1993 al 26 de mayo de 1994.

2. Observaciones generales

2.1. El Comité Económico y Social celebra haber sido invitado de nuevo a pronunciarse sobre el informe del Fondo de Cohesión. No obstante, llama una vez más la atención de la Comisión sobre el hecho de que el informe se presentó muy tarde, lo que ha impedido una intervención a tiempo para aportar posibles correcciones.

2.2. Por otra parte, el nivel de detalle debería mejorarse en algunos casos, en particular en lo que se refiere a las modificaciones introducidas en cada uno de los proyectos presentados, sobre las que el informe no proporciona ninguna información. Por ello, no permite analizar los factores que justificaron las modificaciones en cuestión ni las soluciones propuestas.

2.3. El Comité Económico y Social se felicita también de que se hayan tenido en cuenta algunas de las recomendaciones que formuló en dictámenes anteriores, lo que implica una sustancial mejora general del informe.

2.4. Una vez más, se constata que las normas y los procedimientos jurídicos y administrativos en materia de gestión, funcionamiento, evaluación y seguimiento de los proyectos no han sufrido cambios, lo que se traduce en los resultados positivos que se destacan en el informe en relación con la ejecución del Fondo.

2.5. Sin perjuicio del análisis que se hace a continuación, el Comité manifiesta su satisfacción por el logro, una vez más, de los objetivos en la ejecución del presupuesto, tanto por lo que se refiere a los créditos de compromiso como a los créditos de pago.

2.6. Convendría señalar que desde el principio de las actividades, en 1993, y hasta finales de 1997, se autorizaron alrededor de dos tercios de la dotación presupuestaria prevista para 1993-1999.

2.7. En cuanto a la evaluación, y sin perjuicio de las consideraciones que se formulan más adelante, el Comité se congratula por el tenor de los resultados del estudio realizado por la London School of Economics (LSE), publicados en junio pasado, y que evidencian un impacto positivo a medio y largo plazo en las regiones cubiertas y los países beneficiarios, en particular en el empleo, la relación entre inversiones públicas y privadas, y también en las relaciones entre los Estados miembros beneficiarios y sus vecinos.

2.8. A pesar de la calidad del estudio de la LSE, su elevado tecnicismo dificulta la lectura de los resultados y la percepción global de las mejoras experimentadas en los Estados miembros beneficiarios. El Comité sugiere que, en futuras iniciativas de este tipo, el informe esté combinado con una síntesis que permita interpretar fácilmente los resultados, haciéndolo así más accesible y convirtiéndolo en un verdadero instrumento de trabajo.

2.9. El Comité se congratula también por los programas de evaluación a posteriori, que traducen la preocupación de la Comisión por garantizar un seguimiento de los proyectos. El hecho de que esos programas se hayan confiado a evaluadores exteriores constituye un motivo de satisfacción para el Comité, en la medida en que una visión independiente puede presentar grandes ventajas respecto a una evaluación interna.

2.10. El Comité comprueba con satisfacción una mejora en el proceso de seguimiento e inspección de los proyectos, gracias tanto al aumento del número de las visitas efectuadas como a la verificación de todos los proyectos en curso.

3. Observaciones específicas

3.1. El apartado 2 del artículo 10 del Reglamento del Fondo de Cohesión establece, por lo que se refiere a la distribución de los créditos, lo siguiente: "Se garantizará un equilibrio adecuado entre los proyectos de medio ambiente y los de infraestructuras de transporte." La aplicación de este principio debe examinarse sobre un período más largo que el año natural, tal como recomendó el Comité y decidió la Comisión en 1995.

3.1.1.

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Este cuadro evidencia, para este mismo período, un porcentaje de compromisos del 49,1 % para el medio ambiente y del 50,8 % para los transportes.

3.1.2. Distribución por sector y por Estado miembro en 1997

Créditos de compromiso

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Créditos de pagos

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3.1.3. El análisis de los cuadros citados evidencia que los créditos de pago fueron, para el sector del medio ambiente, sustancialmente inferiores a los créditos de compromiso en todos los países (38,2 % frente al 54,6 %), y que la tendencia se invierte en el sector de los transportes (61,7 % frente al 45,4 %). Este aspecto deberá ser objeto de mayor atención en el futuro, tanto por parte de la Comisión como de los Estados miembros.

3.1.4. El Comité Económico y Social se felicita de que, en comparación con el sector de los transportes, la parte de las inversiones en el sector del medio ambiente haya aumentado en relación con los bajos valores del pasado. En 1997, estas inversiones fueron, en efecto, considerablemente superiores en todos los países, con excepción de Grecia, lo que contribuyó de manera significativa al equilibrio deseado. Sin embargo, esta tendencia deberá mantenerse.

3.1.5. El Comité observa también con agrado que una vez más los Estados miembros beneficiarios respetaron los porcentajes indicativos para la distribución de los recursos del Fondo de Cohesión.

3.2. Distribución en el sector de los transportes

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3.2.1. Una vez más, el Comité no puede dejar de recomendar una mejor distribución de los recursos del Fondo de Cohesión entre los distintos modos de transporte. En 1997 se registra de nuevo un predominio de los proyectos de carreteras, de acuerdo con la tendencia observada desde el principio de las actividades del Fondo de Cohesión, si bien es necesario congratularse por el aumento en el sector de los proyectos ferroviarios, que se beneficiaron en 1997 de cerca del 32,6 % del total asignado.

3.2.2. Del mismo modo, el Comité no puede sino deplorar la parte minúscula de inversiones dedicada a los puertos a lo largo del período analizado, que apenas alcanzan el 2,9 % del total, y que en su mayor parte han sido destinadas a Grecia. Será necesario que la Comisión y los Estados miembros realicen un mayor esfuerzo con el fin de aumentar las inversiones en proyectos portuarios, marítimos y fluviales, con el fin de fomentar y desarrollar este sector, con considerables repercusiones positivas en el desarrollo de la región a la que van destinadas y que presentan problemas de rentabilidad.

3.2.3. El Comité constata con satisfacción que un tramo importante del presupuesto destinado a los transportes se destinó a proyectos de la red transeuropea de transporte, confirmando así la evolución observada en los años anteriores. Esta tendencia deberá intensificarse en el futuro.

3.3. Por lo que se refiere a la distribución en el sector del medio ambiente, aunque se haya registrado un aumento de la inversión en este ámbito, el Comité no puede sino deplorar una vez más la reducción de la inversión en la protección del medio natural y en la mejora del medio ambiente urbano, factores que revisten actualmente una importancia creciente y son esenciales para el mantenimiento de la calidad de vida en los países beneficiarios. El Comité no puede sino lamentar que en el informe de la Comisión no exista un cuadro comparativo de los gastos en el ámbito del medio ambiente, como se hizo en años anteriores.

3.4. Asimismo, la inversión en materia de reforestación deberá ser objeto de atención en relación con los proyectos cuyo objetivo principal sea combatir la desertificación y otros desequilibrios medioambientales. En 1997, únicamente España presentó proyectos en este ámbito, que abarcaban también las regiones ultraperiféricas.

3.5. En cuanto a la distribución, el Comité recomienda una vez más prestar una mayor atención a la localización de los proyectos, que siguen concentrándose en las zonas geográficas en las que se localizan los mayores agregados de población. La inversión en las regiones ultraperiféricas ha sido de escasa envergadura. La Comisión y los Estados miembros deben prestar más atención a este aspecto.

3.6. En cuanto a los efectos sobre el empleo de los proyectos financiados por el Fondo, el Comité comprueba con satisfacción que las inversiones en infraestructuras inciden en la creación de empleo, directa e indirectamente: a corto plazo, se observa un crecimiento tanto de empleos directos como indirectos, mientras que, a largo plazo, los empleos más duraderos son los indirectos. Según estima la Comisión, cada millón de ecus concedido supone la creación de veinte empleos directos en el caso de los proyectos relativos a los transportes y de 25 empleos en el de los proyectos relativos al medio ambiente.

3.7. Por lo que se refiere a la presentación del informe, el Comité manifiesta su satisfacción por las considerables mejoras que aporta, en particular la sistematización y la síntesis del informe, lo que contribuye a facilitar su lectura y análisis.

3.8. El Comité se congratula por la mejora observada en el seguimiento, constatando con satisfacción que han tenido lugar este año en Bruselas dos reuniones entre la Comisión y los interlocutores sociales, entre ellos los representantes de los países beneficiarios.

3.9. El Comité constata el aumento del número de proyectos de iniciativa pública cuya gestión se delega al sector privado, en particular aeropuertos, puentes, puertos e incineradoras, y expresa su esperanza de que ese movimiento pueda hacer posible una mayor dinámica, eficacia y calidad en los servicios finales que han de prestarse a la comunidad.

3.10. Por lo que se refiere a las entidades candidatas al apoyo del Fondo de Cohesión, el Comité observa que se trata en la mayoría de los casos de los gobiernos centrales, tal como estipula el Reglamento por el que se establece el Fondo de Cohesión, aunque una parte de las iniciativas proceden de los municipios o las regiones. El Comité recomienda, por lo tanto, una mayor flexibilidad en la aplicación de este principio y una mayor apertura de la Comisión a los organismos intermedios, facilitando el diálogo y obteniendo así, eventualmente, proyectos de elevado potencial que de otro modo no habrían llegado hasta ella.

3.11. Por lo que se refiere a las medidas en materia de publicidad que los Estados miembros beneficiarios deben adoptar, el Comité opina que son poco ambiciosas y de un impacto prácticamente nulo, en la medida en que se limitan al ámbito local de las intervenciones que son objeto del apoyo, sin acceder a los grandes medios de difusión, como prensa y televisión, sin que el ciudadano de a pie perciba la participación y contribución de la Unión en las inversiones realizadas. Convendrá prever la atribución de créditos suplementarios para este sector, a fin de hacer visible la acción de la Unión Europea en favor del desarrollo y la modernización de los países, tanto en los Estados miembros beneficiarios como en los contribuyentes netos.

3.12. Una vez más, el Comité se alegra de constatar el funcionamiento correcto de la coordinación entre el Fondo de Cohesión y las restantes políticas comunitarias, en particular por lo que se refiere a la política de la competencia (que la Comisión se esforzó en preservar) y a los contratos públicos (la Comisión destaca la cooperación creciente de las autoridades nacionales en la aplicación de los procedimientos comunitarios).

3.13. El informe objeto de examen recoge la posición de la Comisión, favorable a proseguir las actividades del Fondo durante los siete años comprendidos en el período 2000-2006 (posición que el Comité ha suscrito en gran número de sus dictámenes previos), teniendo en cuenta que los Estados miembros beneficiarios actuales podrán seguir beneficiándose del Fondo, independiente de su participación o no en la tercera fase de la UEM, a condición de que su PNB per cápita sea inferior al 90 % de la media comunitaria. El Comité sugiere que se establezcan criterios diferentes para los países que forman parte de la UEM, por un lado, y para Grecia y los futuros países miembros, por otro. Una vez que los países candidatos hayan entrado a formar parte de la Unión, una parte de ellos serán elegibles para el Fondo de Cohesión; convendrá entonces reforzar el Fondo y no proceder a una redistribución, en la medida en que el objetivo prioritario de refuerzo de la cohesión económica y social corre el riesgo de devaluarse debido a una capacidad presupuestaria reducida, con consecuencias negativas sobre el número y la calidad de los proyectos aprobados.

3.14. El Comité desea reiterar una vez más su satisfacción por el mantenimiento del Fondo de Cohesión, tal como propone la Comisión, es decir, manteniendo un presupuesto de 3000 millones de ecus anuales para los cuatro países actualmente beneficiarios del Fondo. Para los países de Europa Central y Oriental candidatos a la adhesión será preciso prever un presupuesto autónomo de 1000 millones de ecus por año para el período 2000-2006, como ayuda a la preadhesión en el marco del ISPA (Instrumento Estructural para la Preparación a la Adhesión), creado por analogía con el Fondo de Cohesión actual. Asimismo, la Comisión señala que aquellos países que pasen a la tercera fase de la UEM deberán cumplir el Pacto de estabilidad y crecimiento, ya que deberá seguir aplicándose el principio de condicionalidad para todos los países.

3.15. El Comité se alegra de constatar una vez más la ausencia de fraudes y hace hincapié en la necesidad de proporcionar información sobre los casos de omisiones o irregularidades en la gestión de las ayudas.

3.16. Finalmente, el Comité se congratula por la intensificación de las visitas de control e inspección de los Comités de seguimiento de los cuatro países, en particular, por lo que se refiere a los proyectos más complejos.

Bruselas, el 24 de febrero de 1999.

La Presidenta

del Comité Económico y Social

Beatrice RANGONI MACHIAVELLI

(1) Valor a precios de 1992.