1.Introducción

Ha llegado el momento de aprovechar plenamente el potencial de las algas como recurso renovable en Europa. La agresión militar no provocada e injustificada de Rusia contra Ucrania, que afecta a la disponibilidad de fertilizantes, ingredientes de piensos y energía, ha hecho aún más acuciante la necesidad de garantizar la seguridad del suministro energético y de materias primas. Esto está «provocando unos elevados precios de la energía, los productos básicos y los alimentos en todo el mundo y aumentando la incertidumbre, factores que frenan el crecimiento y exacerban las presiones inflacionistas a escala mundial».

El crecimiento de la población mundial, el agotamiento de los recursos, las presiones medioambientales y el cambio climático exigen que los sistemas alimentarios y económicos se aborden con un enfoque diferente. Para ello, es esencial desarrollar formas nuevas y sostenibles de alimentar a una población mundial en rápido crecimiento. ¿Cómo? Por una parte, haciendo uso de los mares y del océano, unos recursos ingentes y demasiado poco aprovechados de los que en la actualidad procede únicamente el 2 % de los alimentos humanos, a pesar de que cubren más del 70 % de la superficie terrestre.

El Pacto Verde Europeo, la Estrategia «De la Granja a la Mesa» y la Comunicación sobre la economía azul sostenible señalan el potencial de los alimentos marinos de acuicultura como fuente de proteínas tanto para seres humanos como para animales, lo que genera una huella de carbono reducida. La Estrategia «De la Granja a la Mesa» destaca el papel de las algas como fuente importante de proteínas alternativas para un sistema alimentario sostenible y para la seguridad alimentaria mundial.

Las Directrices estratégicas para una acuicultura de la UE más sostenible y competitiva para el período 2021-2030 (las «Directrices estratégicas para la acuicultura de la UE») subrayan la necesidad de promover el cultivo de algas, tanto macroalgas (algas marinas) como microalgas, como forma de contribuir a la consecución de varios objetivos del Pacto Verde Europeo. El cultivo de algas puede contribuir a la consecución de los objetivos de la UE en lo relativo a descarbonización, contaminación cero, circularidad, conservación y restauración de la biodiversidad, protección de los ecosistemas y desarrollo de servicios medioambientales. Las algas pueden sustituir a los productos de origen fósil y servir como materia prima para bioestimulantes agrícolas, productos químicos biológicos y otros materiales, y biocombustibles. La Comunicación sobre los ciclos de carbono sostenibles reconoce el potencial de las algas para la economía del carbono azul.

El informe Food from the Oceans elaborado por la Comisión Europea (en lo sucesivo, «la Comisión») a través de su Mecanismo de Asesoramiento Científico de Alto Nivel señala que las algas marinas tienen potencial para cubrir el incremento previsto de la demanda de biomasa para alimentos de consumo humano, que se estima en más de 100 millones de toneladas en los próximos veinte años. La producción y la transformación de algas y otros nuevos recursos marinos (biomasa) pueden ayudar a proporcionar alimentos y piensos sostenibles, así como productos farmacéuticos, nutracéuticos, bioestimulantes, envases de origen biológico, cosméticos y otros productos no alimentarios (véase el gráfico 1).

Gráfico 1: Aplicaciones de la biomasa algal

No obstante, la expansión del cultivo de algas marinas no debe afectar al equilibrio de los ecosistemas marinos y debe evitar repetir en los océanos los mismos errores medioambientales que históricamente se han cometido en tierra firme.

Aunque en la actualidad es pequeño, el sector europeo de las algas tiene potencial para convertirse en una parte significativa de la bioeconomía azul de la UE. La combinación de la investigación y la innovación en la UE con un espíritu empresarial lleno de entusiasmo ha generado el impulso que el sector de las algas de la Unión necesitaba para desarrollarse y expandirse —el Pacto Mundial de las Naciones Unidas habla incluso de la revolución de las algas—, al tiempo que contribuye a la consecución de los objetivos del Pacto Verde Europeo. Esto sitúa a Europa en una posición excelente para aprovechar las posibilidades que le brindan sus algas durante la próxima década.

La coalición Seaweed for Europe estima que la demanda europea de algas marinas podría aumentar de unas 270 000 toneladas en 2019 a 8 millones de toneladas en 2030 y alcanzar un valor de 9 000 millones EUR en 2030 en todos los sectores, con el de los piensos, el de los alimentos y el de los bioestimulantes (productos fertilizantes) a la cabeza. Este aumento de la producción podría generar unos 85 000 puestos de trabajo, eliminar miles de toneladas de fósforo y nitrógeno de los mares europeos al año, mitigar anualmente hasta 5,4 millones de toneladas de emisiones de CO2 y aliviar la presión sobre el terreno16.

Un sector de las algas próspero en la UE podría convertirse en un ejemplo a seguir e inspirar a otros sectores para ser más regenerativos, innovadores y socialmente modélicos, creando miles de puestos de trabajo en el proceso, especialmente en las comunidades costeras. Como se anunció en la Comunicación sobre el nuevo enfoque de la economía azul sostenible de la Comisión5, la presente Comunicación examina el potencial de las algas en la UE y establece un enfoque coherente, incluidas acciones específicas, para apoyar la ampliación del cultivo y la producción regenerativos de algas en toda la Unión, así como para desarrollar los mercados de algas y generalizar su consumo (mainstream the markets) para fines alimentarios y otros usos.

2.Por qué se considera que las algas son un recurso sin explotar en Europa

Las algas tienen bajo contenido de grasa y son ricas en fibras dietéticas, micronutrientes y compuestos bioactivos, por lo que a menudo se las presenta como un alimento saludable y bajo en calorías. Además, se sabe que algunas especies contienen una cantidad especialmente elevada de proteínas. Sus propiedades y compuestos bioquímicos convierten a las algas en un material valioso para un número cada vez mayor de otras aplicaciones comerciales, por ejemplo: piensos para animales o peces y aditivos para piensos, productos farmacéuticos, nutracéuticos, bioestimulantes, envases de origen biológico, cosméticos o biocombustibles y como prestadoras de servicios para el tratamiento depuración de aguas residuales, como la fijación del carbono y de los nutrientes. Las algas también eliminan nutrientes de los ecosistemas acuáticos, reduciendo así la eutrofización. Cuando se cultivan en el mar, las algas marinas eliminan carbono, reduciendo así la acidificación de los océanos. Por supuesto, todos estos posibles beneficios deberán valorarse a la luz de la legislación vigente en la UE y sopesarse atendiendo a los posibles riesgos para la salud, cuando proceda (por ejemplo, teniendo en cuenta el elevado contenido de metales pesados en determinadas especies de algas).

El sector de las algas marinas en Europa, que actualmente se centra más en la recolección de especies silvestres que en el cultivo en instalaciones acuícolas como en Asia, todavía se encuentra en buena medida en una fase embrionaria. Mientras el mercado asiático 14ha crecido significativamente en la última década (en él las algas representan cerca de la mitad de la producción acuícola total), hasta ahora la producción de algas marinas en Europa es insignificante (véase el gráfico 2).

Gráfico 2: Producción acuícola marina en la UE y en el mundo

Pese a que en la actualidad su cuota en el mercado mundial de algas marinas es insignificante , Europa tiene unas perspectivas de negocio favorables y puede desarrollar un sólido sector algal centrado en la producción acuícola y en la maricultura innovadora de algas marinas (permacultura marina ). Este sector podría aprovechar el potencial de los grandes mares europeos, y así crear puestos de trabajo para las comunidades locales, dar lugar a productos saludables con bajas emisiones de carbono, regenerar los ecosistemas costeros (por ejemplo, fijando el CO2 y los nutrientes y generando oxígeno) y prestar servicios ecosistémicos.