Por último, aunque sin desdeñar su importancia, la Ley de Servicios Digitales obligará a todas las plataformas en línea a diseñar sus sistemas teniendo en cuenta los derechos de los usuarios menores de edad. En particular, los niños deben poder comprender fácilmente las condiciones del servicio que utilizan. No obstante, este es solo el principio. Con arreglo a las nuevas normas, todas las plataformas en línea que ofrezcan servicios a menores en la Unión, como los medios sociales o las plataformas de juegos interactivos, estarán obligadas a adoptar medidas adecuadas y proporcionadas para garantizar la privacidad, la seguridad y la protección de los niños en sus servicios. Además, se prohibirá a las plataformas en línea mostrar a los niños anuncios publicitarios basados en la elaboración de perfiles. Por último, las plataformas en línea de muy gran tamaño y los motores de búsqueda tendrán que considerar cualquier riesgo sistémico que afecte a sus servicios, incluidos los efectos negativos reales o previsibles en relación con la protección de los niños.

Teniendo esto en cuenta, y para hacer frente a los riesgos y perjuicios de una sociedad cada vez más digitalizada, en particular para los niños, la Comisión propuso, en diciembre de 2020, una ambiciosa reforma del código normativo vigente con el fin de crear un espacio digital más seguro en el que se protejan los derechos fundamentales de todos los usuarios de servicios digitales. El reciente acuerdo político sobre la Ley de Servicios Digitales muestra que la protección de los menores es una de las piedras angulares de las nuevas normas, que obligan a las empresas a situar los intereses de los niños en el centro de sus consideraciones.

La infancia y la juventud no son un grupo único y homogéneo, sino que presentan diferencias en función de la edad, el género, la evolución de las capacidades y el contexto social y económico. Los niños en situaciones vulnerables, como los niños con discapacidad, los niños con orígenes raciales o étnicos minoritarios, los niños refugiados, los niños en régimen de acogida, los niños LGBTQI+ y los niños de origen socioeconómico desfavorecido, pueden enfrentarse a retos adicionales en el entorno digital.

Los niños crean, juegan e interactúan en línea desde una edad cada vez más temprana, utilizando tecnologías digitales para la educación, el entretenimiento, el contacto social y la participación en la sociedad. Al hacerlo, se topan a menudo con contenidos y servicios que no se han diseñado teniendo a los niños en mente.

El respeto de los derechos humanos, en particular los derechos del niño, son intrínsecos a los valores en los que se fundamenta la Unión Europea . Estos derechos deben respetarse tanto dentro como fuera del entorno digital. En la década digital, todos los niños de Europa merecen prosperar en un entorno digital seguro y capacitador, y formar parte de la transición digital mundial.

Una nueva propuesta de Reglamento por el que se establecen normas para la prevención y la lucha contra los abusos sexuales cometidos contra menores, presentada al mismo tiempo que la estrategia BIK+, impone determinadas obligaciones para los prestadores de servicios de alojamiento de datos o de comunicación interpersonal con respecto a la detección, denuncia y retirada de abusos sexuales de menores en línea. La propuesta también prevé un nuevo Centro europeo para prevenir y combatir los abusos sexuales de menores que facilitaría la detección, denuncia y retirada de abusos sexuales de menores en línea, prestaría apoyo a las víctimas y serviría de centro de conocimientos, experiencia e investigación sobre cuestiones relacionadas con la prevención y la lucha contra el abuso sexual de menores en línea.

En la estrategia de la UE en la lucha contra la trata de seres humanos se reconoce que los menores corren un especial riesgo de ser víctimas de los tratantes en línea. La estrategia de la UE sobre los derechos de las víctimas presta una atención especial a las víctimas menores de edad.

La estrategia europea de género destaca que las niñas pueden convertirse en víctimas de violencia de género, violencia dirigida contra una mujer o niña por el hecho de serlo o que les afecta de manera desproporcionada. La propuesta de Directiva sobre la lucha contra la violencia contra las mujeres y la violencia doméstica abarca la tipificación penal de la ciberviolencia basada en el género y prevé medidas para proteger y apoyar a las víctimas de esta violencia en línea y fuera de línea, con independencia de su edad.

La Comunicación sobre la protección de los menores migrantes aborda la protección de este grupo, también el acceso seguro a las nuevas tecnologías.

El Plan de Acción de Educación Digital (2021-2027) aborda los retos de la educación y la formación, intensificados por la pandemia de COVID-19, y garantiza una transformación digital sostenible en la educación mediante la creación de un ecosistema educativo digital de alto rendimiento y la mejora de las capacidades y competencias digitales de los niños, el profesorado y los educadores.

La Estrategia de la Unión Europea para la Juventud 2019-2027 fomenta la participación de los jóvenes en la vida democrática y apoya el compromiso social y cívico.

La estrategia BIK+ se basará en estos logros y garantizará sinergias con las iniciativas pertinentes para abordar las preocupaciones y necesidades de los niños durante la década digital.

3.Qué ha cambiado: por qué es necesaria una nueva estrategia

Los niños como usuarios de las tecnologías digitales

Desde 2012, el uso de estas tecnologías digitales por parte de los niños ha cambiado drásticamente. Los dispositivos modernos permiten a los usuarios menores de edad interactuar, establecer contacto, jugar y compartir con otras personas, a menudo sin supervisión de sus progenitores. Las conclusiones de la encuesta «EU Kids Online» de 2020 muestran que la mayoría de los niños declaran utilizar sus teléfonos inteligentes «a diario» o «casi todo el tiempo», y que el tiempo que pasan en internet casi se duplicó en comparación con 2010 en un gran número de países. La edad a la que los niños empiezan a utilizar dispositivos digitales también está disminuyendo.

Este aumento de los niveles de uso de internet puede provocar un estilo de vida más sedentario y, por lo tanto, tener consecuencias para la salud. Muchos psicólogos han expresado su preocupación por el desarrollo de trastornos de déficit de atención por parte de los niños y su dificultad para desconectarse.

Si bien se fomenta un equilibrio saludable entre la vida en línea y fuera de línea, la abstinencia digital no es una opción para la infancia moderna, ya que la información, los elementos de la educación formal, los contactos sociales y el entretenimiento se producen cada vez en mayor medida en el entorno digital.

La tecnología sigue desarrollándose rápidamente y crea tanto nuevas oportunidades como riesgos. En un futuro próximo, la IA, la realidad virtual, aumentada y ampliada, el internet de las cosas, las criptomonedas y otros cambios tecnológicos que repercuten en los niños plantearán nuevos retos sociales y éticos (por ejemplo, sesgos, falta de equidad, falta de transparencia en el uso de la IA, interacción con ultrafalsificaciones, avatares y robots).

Estas cuestiones también fueron destacadas en la Conferencia sobre el Futuro de Europa, en la que el panel europeo de ciudadanos que se ocupa de los valores y derechos pidió una mayor protección de los menores en línea. Esta propuesta fue aprobada por el pleno de la conferencia y se incluye en una propuesta que se ha presentado a los presidentes del Parlamento Europeo, del Consejo y de la Comisión Europea.

Niños y efectos nocivos en el entorno digital

Los riesgos para los consumidores, los contactos, la conducta y los contenidos nocivos e ilícitos suelen estar presentes en línea para los menores. Los servicios digitales, desde los medios sociales hasta los juegos interactivos, pueden exponer a los niños a riesgos como contenidos inadecuados, intimidación, captación, abuso sexual de menores o radicalización.

En respuesta a la consulta de la Comisión, la lista de preocupaciones identificadas por los propios niños comprendía la detección de contenidos nocivos, que pueden ensalzar y promover lesiones autoinfligidas, suicidios, violencia, incitación al odio, acoso sexual, consumo de drogas, retos en línea arriesgados, trastornos de la conducta alimentaria y prácticas dietéticas peligrosas. Resulta muy sencillo acceder a este contenido violento, intimidante o inapropiado para la edad. Los niños declaran ver pornografía a edades tempranas, lo que afecta a sus perspectivas sobre lo que constituyen relaciones saludables.

A pesar del Derecho de la Unión vigente (Directiva de servicios de comunicación audiovisual y RGPD), los mecanismos de verificación de la edad y las herramientas de consentimiento parental siguen siendo ineficaces en muchos casos y a menudo los usuarios solo tienen que introducir su fecha de nacimiento en el momento del registro.

No obstante, como se ha señalado en la sección 2 anterior, se espera que la Ley de Servicios Digitales recientemente aprobada mejore significativamente la seguridad de todos los usuarios, incluidos los niños, y los capacite para tomar decisiones con conocimiento de causa en línea.

En particular, como parte del marco de gestión de riesgos de la Ley de Servicios Digitales, los riesgos sistémicos relacionados con los menores requieren una atención específica. Las plataformas en línea de mayor tamaño estarán obligadas a considerar lo fácil que resulta para los niños comprender el diseño y el funcionamiento de su servicio, así como de qué manera pueden verse expuestos a contenidos que perjudiquen su salud física y mental y su desarrollo moral. Tales riesgos pueden surgir, por ejemplo, en el diseño de interfaces en línea que, intencionadamente o no, explotan la inexperiencia de los niños o pueden causar un comportamiento adictivo. A este respecto, las plataformas en línea de mayor tamaño tendrán que adoptar medidas específicas para proteger los derechos del niño, incluida la utilización de herramientas de verificación de la edad y control parental, o herramientas destinadas a ayudar a los menores a señalar abusos u obtener apoyo. La ciberviolencia, incluido el intercambio no consensuado de contenidos íntimos, es un ejemplo de contenido que requiere un tratamiento rápido si es señalado por los usuarios, incluidos los niños, y una adaptación adecuada de las prácticas de moderación de contenidos.