INTRODUCCIÓN

Los alteradores endocrinos son sustancias químicas que alteran el funcionamiento del sistema endocrino y perjudican la salud de los seres humanos y los animales. Pueden ser de origen sintético o natural. La exposición a los alteradores endocrinos puede producirse a partir de diferentes fuentes, tales como residuos de plaguicidas o productos de consumo que utilizamos o están presentes en nuestra vida cotidiana.

¿Qué es el sistema endocrino? El sistema endocrino es un sistema de mensajería del organismo. Utiliza hormonas, que son moléculas señalizadoras que viajan por el torrente sanguíneo y funcionan como herramienta de comunicación, además de causar efectos en células, tejidos y órganos distantes. Las hormonas son esenciales para el control de un gran número de procesos del organismo, desde los tempranos como el desarrollo embrionario y la formación de órganos hasta el control de las funciones de órganos y tejidos en la edad adulta.

La preocupación que generan los alteradores endocrinos ha ido creciendo desde la década de los noventa del siglo pasado. Tras la adopción por parte del Parlamento Europeo de una Resolución sobre los alteradores endocrinos en 1998, en diciembre de 1999 la Comisión adoptó la «Estrategia comunitaria en materia de alteradores endocrinos», que se ha materializado desde entonces a través de medidas en los ámbitos de la investigación, la regulación y la cooperación internacional.

Se han realizado progresos significativos en la comprensión y la reglamentación de los alteradores endocrinos, y actualmente la UE está considerada uno de los líderes mundiales en la acción ante estas sustancias. Al mismo tiempo, la preocupación social sigue siendo elevada.

La Comisión siempre ha estado y seguirá estando comprometida con la protección de los ciudadanos de la UE y del medio ambiente respecto de las sustancias químicas peligrosas. En este contexto, casi veinte años después de la adopción de la Estrategia comunitaria de 1999, es necesario actualizar el planteamiento de la UE en materia de alteradores endocrinos de modo que siga siendo puntero y abordando de forma coherente la presencia de estas sustancias en diferentes ámbitos, todo ello aprovechando el mayor conocimiento de la materia, los resultados logrados y la experiencia adquirida. Con este fin, la Comisión presenta hoy sus orientaciones estratégicas en materia de alteradores endocrinos para los próximos años, con el objetivo final de garantizar un alto nivel de protección de los ciudadanos de la UE y del medio ambiente y, al mismo tiempo, preservar un mercado interior que dé servicio a los consumidores y en el que todas empresas de la UE puedan prosperar.

La presente Comunicación responde a las peticiones del Parlamento Europeo y del Consejo, da continuidad al VII Programa de Acción en materia de Medio Ambiente y se enmarca en los compromisos internacionales de actuar en relación con las sustancias químicas peligrosas.

En la sección 1 se describen los progresos científicos logrados en materia de alteradores endocrinos en los últimos veinte años. La sección 2 resume las acciones que la UE ha adoptado hasta ahora y la sección 3 expone el planteamiento que propone la Comisión para avanzar de forma efectiva en la política de la UE en materia de alteradores endocrinos en el futuro.

1. LA CIENCIA DE LOS ALTERADORES ENDOCRINOS

En las últimas décadas, el conocimiento científico en materia de alteración endocrina ha avanzado de forma significativa. Desde la adopción de la Estrategia comunitaria de 1999, se dispone de varios miles de publicaciones científicas revisadas por pares que investigan la naturaleza de la alteración endocrina, sus causas y sus consecuencias para la salud humana y las poblaciones de vida silvestre. Asimismo, se han referido progresos en las publicaciones de la Comisión Europea, las agencias de la UE o en el contexto de actividades coordinadas por la Comisión.

Desde 1999, los datos científicos que vinculan la exposición a alteradores endocrinos con las enfermedades humanas o el efecto negativo sobre la vida silvestre son más contundentes. Además, los avances científicos han generado consensos en torno a una serie de cuestiones que son pertinentes para comprender la alteración endocrina. Actualmente hay un amplio consenso en torno a la definición proporcionada en 2002 por el Programa Internacional de Seguridad de las Sustancias Químicas, un programa conjunto de diversas agencias de las Naciones Unidas, incluida la Organización Mundial de la Salud, que define un alterador endocrino como «una sustancia exógena o mezcla que altera funciones del sistema endocrino y, en consecuencia, provoca efectos negativos para la salud en un organismo intacto o su progenie o en (sub)poblaciones».

También existe consenso sobre la idea de que la ventana crítica de exposición a los alteradores endocrinos se da en períodos importantes de desarrollo, como el desarrollo fetal y la pubertad. La exposición a los alteradores endocrinos durante estos períodos puede causar efectos permanentes y traducirse en una mayor susceptibilidad a las enfermedades en etapas posteriores de la vida. También se reconoce de manera general que los alteradores endocrinos pueden interferir con el sistema endocrino de formas distintas. Hasta la fecha, la ciencia se ha centrado principalmente en un número limitado de modalidades endocrinas. No obstante, en los últimos años, se ha demostrado que otros aspectos del sistema endocrino también pueden ser sensibles a los alteradores endocrinos. Asimismo, cada vez hay más pruebas que demuestran que los alteradores endocrinos pueden combinarse de modo que causen efectos acumulativos («efecto mezcla» o «efecto cóctel»), por lo que la exposición a una combinación de alteradores endocrinos puede producir un efecto negativo en concentraciones en las que no se ha observado efecto alguno a escala individual (incluso en el caso de que este efecto no sea específico de los alteradores endocrinos).

No obstante, sigue habiendo grandes lagunas de conocimiento, en particular en lo tocante a:

·Los efectos que tiene la exposición a alteradores endocrinos en el desarrollo de enfermedades y en la vida silvestre. En este contexto, la comprensión sobre la contribución concreta de la exposición a la sustancia y la forma de separarla de otras posibles causas de los efectos negativos que se investigan es limitada. Otros factores desempeñan también un papel en el desarrollo de estos trastornos del sistema endocrino (tales como la genética, la alimentación, el estilo de vida y otros factores medioambientales) o de los efectos sobre la vida silvestre (por ejemplo, la sobreexplotación o el cambio climático).

·La polémica existente en cuanto a si determinados principios toxicológicos, como el principio del «umbral de seguridad» (es decir, la dosis por debajo de la cual no se espera que se produzcan efectos adversos) son aplicables, y de qué manera, a la evaluación de la seguridad de los alteradores endocrinos. Una parte de la comunidad científica opina que no puede establecerse un umbral seguro para los alteradores endocrinos.

·La plena comprensión de la exposición combinada (el «efecto mezcla/cóctel»).

·El desarrollo de alternativas más seguras (incluidos los enfoques no químicos) para sustituir los alteradores endocrinos.

·El mecanismo de la alteración endocrina.