Mientras que los plásticos convencionales no se descomponen al final de su vida útil, los plásticos denominados «biodegradables» están diseñados para descomponerse al final de su vida útil mediante la conversión de todos sus componentes orgánicos (polímeros y aditivos orgánicos) principalmente en dióxido de carbono y agua, nueva biomasa microbiana, sales minerales y, en ausencia de oxígeno, metano. Para que esto ocurra, además de las características del material plástico, son necesarias unas condiciones adecuadas en el medio receptor y un tiempo suficiente. Por ello, la biodegradación de los plásticos debe considerarse no solo desde el punto de vista de las propiedades del material, sino, sobre todo, desde el punto de vista de una «propiedad del sistema» en la que los factores relacionados con el material y el medio ambiente son igualmente importantes. Como se muestra a continuación, los plásticos diseñados para biodegradarse pueden ser tanto biobasados como de origen fósil.

La referencia a los plásticos como «biobasados» apunta a las materias primas, o insumos, que se utilizan para su producción. Mientras que los plásticos convencionales se fabrican a partir de recursos fósiles (petróleo y gas natural), los plásticos biobasados se fabrican a partir de biomasa. En la actualidad, la biomasa procede principalmente de plantas cultivadas específicamente para ser utilizadas como materia prima en sustitución de los recursos fósiles, como la caña de azúcar, los cultivos de cereales, los cultivos oleaginosos o fuentes no alimentarias como la madera. Otras fuentes son los residuos y subproductos orgánicos, como el aceite de cocina usado, el bagazo y la resina de lejías celulósicas. Los plásticos pueden estar fabricados total o parcialmente a partir de materias primas de origen biológico. Como se muestra en el gráfico siguiente, los plásticos biobasados pueden ser tanto biodegradables como no biodegradables.

Los plásticos biobasados, biodegradables y compostables se perciben en general, tanto en Europa como a escala internacional, como más respetuosos con el medio ambiente que los plásticos convencionales, que son de origen fósil y no biodegradables. Al mismo tiempo, cada vez hay más pruebas científicas y una mayor concienciación de que deben cumplirse una serie de condiciones para garantizar que la producción y el uso de estos plásticos den lugar a resultados medioambientales positivos en términos generales y no agraven los problemas de contaminación por plásticos, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Si bien la fabricación de plásticos a partir de biomasa o la garantía de que los productos de plástico puedan biodegradarse en algunos entornos receptores puede aportar una serie de beneficios en comparación con los plásticos convencionales, estas soluciones tienen sus propios retos y compromisos en materia de sostenibilidad que deben entenderse bien y tenerse debidamente en cuenta. Tampoco deben restar importancia a la necesidad de armonizar el ciclo de vida de los plásticos con la economía circular y de garantizar, con carácter prioritario, que se reduzca en primer lugar el uso de recursos, que los materiales de todas las materias primas, incluidas las materias primas de origen biológico, se mantengan en el circuito durante el mayor tiempo posible, y que se prefieran las materias primas secundarias a las primarias.

El Plan de Acción para la Economía Circular destaca la necesidad de dar una orientación política sobre el uso de plásticos biodegradables o compostables, sobre la base de una evaluación de las aplicaciones cuando dicho uso pueda ser beneficioso para el medio ambiente, y de los criterios para tales aplicaciones. También subraya la necesidad de garantizar que el etiquetado de un producto como «biodegradable» o «compostable» no induzca a error a los consumidores y no les anime a eliminarlo de una manera que genere basura plástica o contaminación debido a condiciones ambientales inadecuadas o a un tiempo insuficiente para la degradación.

Por lo que se refiere a las emisiones de gases de efecto invernadero, la normativa en materia de bioenergía no puede aplicarse directamente a los plásticos biobasados, ya que estos no se utilizan para generar energía. Todavía se están formulando métodos para evaluar el impacto de los plásticos biobasados en comparación con los plásticos de origen fósil desde la perspectiva del ciclo de vida. La metodología más armonizada disponible actualmente es el marco desarrollado por el Centro Común de Investigación de la Comisión, denominado «método de ACV del plástico», que se basa en el método de la huella ambiental de los productos (HAP) de la UE. Además, las innovaciones deben evaluarse en una fase temprana para garantizar el desarrollo de alternativas seguras y sostenibles.

Para luchar contra el blanqueo ecológico y evitar inducir a error a los consumidores, no deben hacerse alegaciones genéricas sobre los productos de plástico como «bioplásticos» y «plásticos biobasados». La propuesta de la Comisión sobre el empoderamiento de los consumidores para la transición ecológica propone la prohibición de tales prácticas a menos que estén respaldadas por un comportamiento medioambiental excelente o cuando la especificación de la alegación no se facilite en términos claros y visibles en el mismo soporte. A fin de evitar inducir a error a los consumidores, las alegaciones solo deben referirse al porcentaje exacto y mensurable del contenido de plástico biobasado en el producto, indicando, por ejemplo, que «el producto contiene un 50 % de contenido de plástico biobasado».

Dado que se seguirá necesitando materia prima de carbono, el carbono renovable procedente de la biomasa de origen sostenible es una alternativa al carbono fósil. En particular, el uso de residuos y subproductos orgánicos para producir plásticos biobasados puede ofrecer una desvinculación parcial de los recursos fósiles y contribuir a alcanzar los objetivos de neutralidad climática, al tiempo que se reduce el uso de recursos biológicos primarios y se evitan daños a la biodiversidad. También se ha reconocido el papel de la biomasa de origen sostenible y existe una evolución de las políticas y del mercado que fomenta el aumento de los contenidos de origen biológico. La Comunicación sobre los ciclos de carbono sostenibles establece el objetivo ambicioso de que al menos el 20 % del carbono utilizado en los productos químicos y plásticos proceda de recursos no fósiles sostenibles para contribuir a alcanzar la neutralidad climática. La Estrategia de Bioeconomía actualizada hace hincapié en la importancia de encontrar soluciones de origen biológico respetuosas con la naturaleza. Los plásticos biobasados también pueden estimular la creación de empleo, especialmente al aumentar el papel de los productores primarios en las bioeconomías locales. Para garantizar este impacto positivo, la industria de los plásticos biobasados necesitará mano de obra cualificada. A tal fin, la Agenda de Capacidades Europea ayuda a llevar a cabo un cambio en los conjuntos de capacidades para aprovechar todo el potencial.

La biodegradación es, de hecho, una característica importante de los plásticos, ya que determina si persistirán y se acumularán en el medio ambiente, descomponiéndose en fragmentos cada vez más pequeños, microplásticos y nanoplásticos, y si se convertirán en una fuente cada vez mayor de contaminación, perjudicial para la salud humana y el medio ambiente. No es probable que los plásticos biodegradables persistan y se acumulen siempre que se descompongan completamente en el entorno receptor al que están destinados y no se viertan en un entorno en el que no puedan biodegradarse. Esto puede ocurrir, por ejemplo, si un plástico que es biodegradable en el suelo se transfiere por el viento o la escorrentía del suelo a aguas fluviales o marinas. El plazo para la biodegradación también debe ser lo suficientemente corto como para no dañar los ecosistemas y la vida marina, por ejemplo, por la ingestión por parte de los animales marinos.

La biodegradación de los plásticos es un ámbito que ha recibido una atención considerable en términos de investigación e innovación. Cada vez está más sujeto a medidas políticas destinadas a garantizar que los plásticos biodegradables no causen daños, que aporten beneficios medioambientales y que no se dé a los consumidores la impresión de que los plásticos biodegradables pueden ser desechados. La Directiva relativa a la reducción del impacto de determinados productos de plástico en el medio ambiente incluye en su ámbito de aplicación los productos de plástico fabricados con plásticos biodegradables, ya que si estos productos se tiran a la basura, no hay garantía de que puedan biodegradarse en entornos al aire libre. Además, prohíbe los plásticos oxodegradables, dado que no aportan un beneficio medioambiental demostrado, no se biodegradan completamente y tienen un impacto negativo en el reciclado del plástico convencional.

El Reglamento sobre productos fertilizantes establece que, a más tardar el 16 de julio de 2026, los agentes de recubrimiento y los aditivos de formulación deben cumplir determinados criterios de biodegradabilidad. También exige que se evalúe la capacidad de los plásticos de acolchado agrícolas para biodegradarse en condiciones naturales del suelo y en entornos acuáticos en toda la UE. Además, la restricción propuesta sobre los microplásticos añadidos intencionadamente en el marco del Reglamento REACH exime a los polímeros biodegradables si cumplen criterios específicos de biodegradabilidad, demostrados bien según uno de los tres grupos de métodos de ensayo con pruebas de detección estrictas que midan la biodegradación fácil o la biodegradación inherente, bien según estudios de simulación en los que deben cumplirse los criterios de biodegradabilidad en tres compartimentos ambientales de agua, suelo y sedimentos (o dos, para usos agrícolas y hortícolas). En lo que respecta a los polímeros, en particular los biodegradables, tal como se anunció en la Estrategia sobre productos químicos de la UE para la sostenibilidad, la Comisión está estudiando la posibilidad de ampliar la obligación de registro a determinados polímeros preocupantes en el contexto de la revisión específica del Reglamento REACH.

4.1 Plásticos biodegradables

Con el fin de proporcionar una mayor orientación para el desarrollo de políticas, la Comisión encargó a su Grupo de Consejeros Científicos Principales que evaluara la biodegradabilidad de los plásticos en entornos al aire libre. Su Dictamen subraya la necesidad de limitar el uso de plásticos biodegradables en entornos al aire libre únicamente a aplicaciones específicas para las que no sea posible la reducción, la reutilización o el reciclado. Además, hace hincapié en que estos plásticos no deben considerarse una solución para la gestión inadecuada de los residuos o el vertido de basura. Para aprovechar los posibles beneficios medioambientales de los plásticos biodegradables frente a los plásticos no biodegradables, el Grupo recomienda apoyar el desarrollo de normas coherentes de ensayo y certificación. También señala la necesidad de promover una información precisa para grupos específicos de usuarios sobre las propiedades, el uso adecuado y la eliminación, así como las limitaciones de los plásticos biodegradables y sus aplicaciones. El Dictamen emitido por el Grupo identifica como factores importantes las propiedades del material, el entorno en el que termina el material, la probabilidad de vertido en otros entornos y el comportamiento de los consumidores.

A la luz de estas consideraciones, como primer principio para el diseño de nuevos plásticos o para el desarrollo de medidas políticas, la biodegradación debe considerarse una «propiedad del sistema» que tiene en cuenta las propiedades del material, las condiciones ambientales específicas y los riesgos.

En segundo lugar, el uso de plásticos que se biodegradan en entornos al aire libre debe limitarse a los materiales para los que se ha demostrado que la biodegradabilidad total está por debajo de un plazo específico y basado en pruebas para evitar daños medioambientales, y a aplicaciones específicas en las que la reducción del consumo o la reutilización no sean opciones viables y en las que la eliminación, la recogida y el reciclado completos de los productos de plástico no sean viables. Como los plásticos biodegradables se utilizan principalmente en aplicaciones con una vida relativamente corta, como los envases de alimentos y bebidas, los recursos utilizados para producir estos productos se pierden rápidamente. Al sustituir los plásticos convencionales por plásticos biodegradables se corre el riesgo de frenar el desarrollo de soluciones de economía circular basadas en la reducción de los residuos y la reutilización de dichos productos. También se corre el riesgo de desincentivar los diseños para reciclar los plásticos con el fin de mantener los materiales en el circuito el mayor tiempo posible, así como el uso de alternativas más sostenibles que no contengan plásticos. Por lo tanto, las sustituciones no deben considerarse una solución para la gestión inadecuada de los residuos o el vertido de basura.

Los plásticos de acolchado utilizados en la agricultura son buenos ejemplos de aplicaciones adecuadas de plásticos que se biodegradan en entornos al aire libre, siempre que se certifique que cumplen las normas adecuadas. A tal fin, la Comisión solicitará la revisión de la norma europea vigente con el objetivo de tener en cuenta, en particular, el riesgo de que los residuos plásticos que se biodegradan en el suelo entren en los sistemas de agua. Para que otras aplicaciones de los plásticos biodegradables se consideren adecuadas, como las cuerdas trenzadas utilizadas en la pesca, los productos utilizados para la protección de los árboles, las pinzas de fijación de las plantas o los hilos de las cortadoras de césped, deben elaborarse nuevas normas sobre métodos de ensayo.



Recuadro de ejemplo: Plásticos de acolchado Los plásticos convencionales (de origen fósil y no biodegradables) se utilizan ampliamente para promover mayores rendimientos, cosechas más tempranas, una menor dependencia de herbicidas y plaguicidas, para proteger contra las heladas y para conservar el agua. Pero la gestión adecuada de estos plásticos en la agricultura al final de su vida útil es problemática. En 2019, solo se recogió alrededor del 63 % de los residuos agroplásticos (distintos de los envases) generados en la UE, mientras que se desconoce el destino del 37 % restante: se almacena, se quema, se entierra o se recoge con otros residuos. A pesar de su elevado potencial de reciclado, actualmente solo se recicla el 24 % de los agroplásticos que se comercializan cada año en la UE. Si los plásticos de acolchado no se eliminan, o no en su totalidad, lo que no siempre puede garantizarse, liberan plásticos que se acumulan en los suelos, se fragmentan en microplásticos o se esparcen por el viento o la escorrentía. Teniendo en cuenta que la contaminación del suelo por plásticos es difícil de revertir, los plásticos de acolchado biodegradables certificados pueden ofrecer una alternativa beneficiosa. Los agricultores tienen un interés directo en mantener la salud del suelo y cabe esperar que comprueben el etiquetado y las instrucciones sobre cómo utilizar y eliminar correctamente estos productos. Los plásticos no biodegradables deben ser retirados, recogidos y reciclados. Los Estados miembros pueden ayudar mediante el establecimiento de sistemas de responsabilidad ampliada de los productos.

Para estas aplicaciones limitadas en las que los plásticos biodegradables podrían ser útiles, son esenciales unas normas de ensayo y certificación coherentes y con base científica para la biodegradación del plástico en entornos al aire libre. Los ensayos de biodegradación suelen realizarse en entornos artificiales para garantizar que las condiciones de ensayo sean reproducibles, pero es necesario observar los procesos que se producen en entornos naturales en condiciones reales. El desarrollo de normas para la biodegradación en el medio marino es especialmente difícil, ya que la biodegradación en el fondo del océano es poco probable debido a las especificidades del medio marino. Se ha encargado a la Comisión que lleve a cabo una evaluación de los avances científicos y técnicos en relación con los posibles criterios o una norma de biodegradabilidad en el medio marino con arreglo a la Directiva sobre plásticos de un solo uso.

Otros retos son los aditivos que se utilizan para la fabricación de plásticos biodegradables, que deben biodegradarse igualmente. Por lo que se refiere a la compleja mezcla química que contienen los plásticos, incluidos los aditivos, y su toxicidad, la comparación con los plásticos convencionales indica que los plásticos biodegradables pueden ser igualmente tóxicos. Además, los plásticos biodegradables pueden liberar estos aditivos directamente al medio ambiente y hacerlo con mayor rapidez que los plásticos convencionales. Los aditivos utilizados para fabricar plásticos biodegradables o plásticos compostables deben biodegradarse de forma segura y no ser nocivos para el medio ambiente. Además, deben darse a conocer a los minoristas, a los usuarios y al público en general.

En tercer lugar, el comportamiento de los consumidores o usuarios en relación con los plásticos biodegradables es otro ámbito clave que requiere un enfoque meticuloso. Para evitar inducir a error a los consumidores, los plásticos etiquetados como «biodegradables» deben especificar siempre el entorno al aire libre receptor al que están destinados y el plazo necesario para su biodegradación, en términos de semanas, meses o años. El plazo indicado debe garantizar que los efectos medioambientales sean mínimos. Estas alegaciones deben basarse en normas o regímenes de certificación existentes.

No deben hacerse alegaciones, ni siquiera en forma de etiquetas, sobre la biodegradación de los productos con tendencia a generar basura, en particular los productos cubiertos por la Directiva sobre plásticos de un solo uso.

4.2 Plásticos de compostaje industrial

Aunque las normas marco para garantizar los beneficios medioambientales generales de los plásticos biodegradables también se aplican a los plásticos compostables, estos materiales requieren una atención adicional, dadas las especificidades del compostaje. Los consumidores suelen desempeñar un papel clave a la hora de canalizar estos plásticos hacia los sistemas controlados de tratamiento de residuos.

Los plásticos de compostaje industrial solo deben utilizarse para aplicaciones específicas cuando los beneficios medioambientales sean mayores que sus alternativas y no tengan un efecto negativo en la calidad del compost, teniendo en cuenta el comportamiento de los consumidores. Además, debe existir un sistema compatible de recogida y tratamiento de biorresiduos. Los beneficios potenciales del uso de plásticos de compostaje industrial son una mayor captura de biorresiduos y una menor contaminación del compost por plásticos no biodegradables. El compost de mayor calidad es más beneficioso para su uso como abono orgánico en la agricultura y no se convierte en una fuente de contaminación por plásticos en los suelos y las aguas subterráneas.

Las bolsas de plástico de compostaje industrial para la recogida selectiva de biorresiduos son una aplicación beneficiosa. Estas bolsas pueden reducir la contaminación por plásticos del compost, ya que las bolsas de plástico convencionales, incluidos los fragmentos que permanecen incluso después de haber tomado medidas para eliminarlas, constituyen un problema de contaminación en los actuales sistemas de tratamiento de biorresiduos que se utilizan en toda la UE. A partir del 31 de diciembre de 2023, los biorresiduos deben recogerse o reciclarse por separado en origen, y la introducción de bolsas de plástico de compostaje industrial para la recogida selectiva de biorresiduos en países como Italia y España ha permitido reducir la contaminación de los biorresiduos y aumentar su captura. Sin embargo, no todos los Estados miembros o regiones apoyan el uso de este tipo de bolsas, ya que se requieren métodos específicos de compostaje y puede producirse una contaminación cruzada de los flujos de residuos.

Ejemplos de aplicaciones adecuadas en los envases son las pegatinas de frutas y verduras, las bolsas de té y las cápsulas de café de filtro, así como las bolsas de plástico muy ligeras, aunque se prefieren alternativas sin envase o reutilizables. Cuando existen en el mercado tanto plásticos convencionales como compostables para aplicaciones similares, los consumidores desconocen cada vez más cómo deshacerse correctamente de los envases de plástico compostables. La contaminación cruzada resultante de los residuos de envases de plástico convencionales y compostables reduce la calidad de las materias primas secundarias resultantes y debe evitarse en su origen. Por lo tanto, la propuesta de la Comisión de un Reglamento sobre envases y residuos de envases obliga a utilizar envases de plástico compostables para estos productos y prevé que otros envases, incluidos los fabricados con polímeros plásticos biodegradables, deban permitir el reciclado de materiales sin afectar a la reciclabilidad de otros flujos de residuos. Con arreglo a las nuevas normas, la Comisión está facultada para modificar esta lista en función de los avances tecnológicos y normativos que afecten a la eliminación de plásticos compostables y siempre que el uso de estos materiales sea beneficioso para el medio ambiente y la salud humana.

Para atajar la confusión de los consumidores, el uso de etiquetas no ayuda lo suficiente, ya que puede que no siempre funcionen según lo previsto. A fin de evitar inducir a error a los consumidores, solo deben calificarse como «compostables» los plásticos certificados de compostaje industrial y siempre debe especificarse que están destinados al compostaje industrial.