El 5 de octubre, el Gobierno se negó a renovar el visado de trabajo de Victor Mallet, redactor del Financial Times Asia y vicepresidente del Club de Corresponsales Extranjeros. En agosto, cuando no estaba todavía prohibido el HKNP, Mallet había presidido una charla del activista proindependencia de dicho partido Chan Ho-tin. A falta de una explicación alternativa creíble, la decisión parece obedecer a motivos políticos. Esta presión sobre los periodistas no tiene precedentes en Hong Kong y plantea serias dudas sobre el ejercicio de la libertad de prensa. Existe una creciente preocupación por el hecho de que los periodistas ejerzan la autocensura. Hong Kong se precia de ser una ciudad internacional abierta en la que no se pone en duda la libertad de expresión y en la que se respeta plenamente la libertad de prensa e información. La restricción de la labor de los periodistas, incluida la de los periodistas extranjeros, perjudicaría gravemente la reputación de Hong Kong y sus credenciales como centro financiero y empresarial.

Además, el 8 de noviembre se denegó a Victor Mallet un visado de entrada turístico en Hong Kong. Esta fue la segunda vez en un año que Hong Kong denegaba la entrada a un ciudadano de la UE, al parecer por motivos políticos (después de Benedict Rogers en octubre de 2017).

El Estado de Derecho sigue siendo bastante sólido y los procedimientos judiciales y las garantías procesales se respetan plenamente. La independencia del poder judicial no está en duda. En los últimos años se han registrado una serie de casos delicados desde el punto de vista político, y algunos siguen en curso . En varios casos en 2018, el Tribunal Supremo anuló condenas de prisión relacionadas con la participación en acciones de protesta. En diciembre, el Tribunal levantó las restricciones impuestas a una zona de manifestación popular fuera de la sede del Gobierno (conocida como «Civic Square»), recordando al Gobierno la importancia de la libertad de reunión.

Sin embargo, los esfuerzos activos del Gobierno en cuanto a la persecución y su posición más radical respecto de los delitos relacionados con las protestas, como la reunión ilegal, ya están teniendo efectos disuasorios para la sociedad civil, el activismo político y, en última instancia, el proceso democrático.

Algunos políticos cuestionan el papel de los jueces extranjeros en los tribunales de Hong Kong, alegando que pueden poner en peligro la seguridad nacional. Sin embargo, el jefe del Ejecutivo defendió enérgicamente la práctica como beneficiosa para el Estado de Derecho de Hong Kong.

El 11 de marzo y el 25 de noviembre se celebraron elecciones parciales para sustituir a cinco de los seis diputados destituidos. Las elecciones se desarrollaron sin incidentes graves. Los pandemócratas recuperaron únicamente dos escaños. Los diputados fieles al poder establecido conservan el control sobre el poder legislativo.

El controvertido acuerdo de coubicación del ferrocarril de alta velocidad fue aprobado por el Consejo Legislativo y entró en vigor en 2018. El enlace ferroviario de alta velocidad con China comenzó a funcionar en septiembre de 2018 y mejorará la conectividad entre Hong Kong y China, pero el propio mecanismo de coubicación es objeto de controversia. Se ha dado al territorio continental jurisdicción casi exclusiva en una zona designada del territorio de la RAE, denominada la zona portuaria continental. Varias sentencias judiciales impugnaron la legalidad de este acuerdo de coubicación y su compatibilidad con el principio de «un país, dos sistemas» y las disposiciones de la Ley Fundamental. El 12 de diciembre, el Tribunal de Primera Instancia resolvió que el acuerdo es constitucional y puede seguir aplicándose; es probable que la resolución sea recurrida.

Los consulados generales de los Estados miembros de la UE en Hong Kong no fueron notificados formalmente hasta el 3 de abril de 2019 sobre las nuevas disposiciones relativas a la asistencia y protección consular en la zona portuaria continental .

En 2017, Gui Minhai, ciudadano sueco y último de los libreros «desaparecidos» (casos que aún no se han aclarado satisfactoriamente), fue liberado por las autoridades del territorio continental tras su desaparición en 2015, pero fue detenido nuevamente en enero de 2018. El 24 de enero de 2018, el portavoz de la AR/VP hizo pública una declaración en la que exigía su inmediata liberación. Gui Minhai sigue detenido. Altos cargos de la UE han planteado su caso ante las autoridades chinas en varias ocasiones.

Igualdad de oportunidades, derechos y libertades

Hong Kong disfruta de un alto nivel de libertad. La libertad de expresión, de los medios de comunicación y de información en el marco del principio de «un país, dos sistemas» son componentes fundamentales de la fortaleza y éxito de Hong Kong como centro mundial de negocios.

Aunque los medios de comunicación disfrutan aún de un alto grado de libertad, durante varios años se han ido acumulando diversos problemas. El organismo de vigilancia de la libertad de prensa Reporteros Sin Fronteras clasificó a Hong Kong en el puesto 70 de 180 en 2018, y destacó la creciente injerencia de las autoridades chinas en los medios de comunicación. En su informe anual de 2018, la Asociación de Periodistas de Hong Kong afirmó que la mayoría de los periodistas consideraba que la libertad de prensa era peor que en 2017. La cuestión más perjudicial para la libertad de prensa fue la decisión del Gobierno de Hong Kong de no renovar el visado de trabajo del editor de Asia Times (véase más arriba).

Hay indicios de un aumento de la autocensura, por ejemplo, la decisión de un centro artístico de cancelar la participación del escritor chino exiliado Ma Jian en un festival literario debido a sus opiniones políticas. Aunque el centro revirtió posteriormente su decisión, el incidente es sintomático de la nueva moderación y autocensura que puede ser perjudicial para la libertad de expresión.

Algunos temas políticos, en particular la autodeterminación y la independencia, parecen ser tabú sin un marco jurídico adecuado que aclare las restricciones. Esto también se extiende a los debates académicos. En general, Hong Kong ha seguido disfrutando de libertad académica, pero hay signos claros de un aumento de las injerencias políticas en los campus universitarios.

Hong Kong recibió una atención sin precedentes durante el examen periódico universal de las Naciones Unidas sobre China, realizado en noviembre de 2018. Un total de 12 países utilizaron la audiencia de dicho examen para poner de relieve sus preocupaciones sobre los derechos humanos en Hong Kong. Las preguntas y recomendaciones se refirieron a: i) la aplicación del principio de «un país, dos sistemas»; ii) el caso de Gui Minhai; iii) los retos para la libertad de expresión, prensa y asociación; iv) los derechos de las personas LGBTI, los trabajadores migrantes y los niños. Cinco Estados miembros de la UE plantearon preguntas o recomendaciones sobre Hong Kong. Varias ONG de Hong Kong formaron una coalición en preparación para el examen a fin de plantear cuestiones de manera más eficiente.

En el caso de los derechos de las personas LGBTI, Hong Kong no cuenta con una ley general contra la discriminación que cubra la discriminación por motivos de orientación sexual o identidad de género. Sin embargo, tres asuntos importantes en favor de la igualdad de las personas LGBTI en 2018 podrían sentar las bases de dicha legislación. El 4 de julio, el Tribunal Supremo dictaminó que las autoridades de inmigración deben conceder visados a parejas del mismo sexo. Otros dos asuntos aún están pendientes.

La trata de seres humanos sigue siendo objeto de preocupación. En los últimos años, el Gobierno de Hong Kong ha intensificado sus esfuerzos para abordar esta cuestión, en concreto mediante la reciente adopción de un plan de acción.

En marzo de 2018, un comité director interministerial de alto nivel presidido por el secretario jefe de la Administración aprobó un plan de acción para luchar contra la trata de seres humanos y mejorar la protección de los trabajadores domésticos extranjeros en Hong Kong. El plan presenta un conjunto de medidas que abarcan la identificación de las víctimas, la protección y el apoyo, la investigación, la ejecución de medidas, el procesamiento y la prevención, así como la asociación con las distintas partes interesadas. El plan de acción es un paso positivo, pero no puede sustituir a un marco jurídico general.

La UE se ha comprometido a proseguir su cooperación con Hong Kong para luchar contra la trata de seres humanos. En 2018, la Oficina de la UE, en cooperación con la Oficina del secretario de Seguridad de Hong Kong, organizó un tercer taller sobre la prevención y la lucha contra la trata de seres humanos y la protección de las víctimas.

Los trabajadores domésticos extranjeros, que ascienden a 370 000 aproximadamente en Hong Kong, todavía carecen de una protección laboral y social apropiada. En este sentido, dos normas en vigor son particularmente preocupantes, a saber, el requisito de residencia y la norma de las «dos semanas», por la cual estos trabajadores, para no ser deportados, deben encontrar trabajo en el plazo de dos semanas tras el vencimiento de su contrato. El Gobierno ha tomado medidas para castigar la servidumbre por deudas y las malas prácticas por parte de las agencias de empleo. El plan de acción mencionado anteriormente para luchar contra la trata de seres humanos y mejorar la protección de los trabajadores domésticos extranjeros debe establecer un marco para abordar la cuestión de los derechos de dichos trabajadores. Por ejemplo, en diciembre de 2018, el Ministerio de Trabajo creó una línea directa para prestar apoyo a estos trabajadores en relación con sus derechos y obligaciones laborales, solicitudes de asistencia o denuncias. La línea directa funciona 24 horas al día y dispone de servicios de interpretación.