C 255/44

Dictamen del Comité Económico y Social Europeo sobre el tema «La gran distribución: tendencias y repercusiones para el agricultor y el consumidor»

(2005/C 255/08)

El 1 de julio de 2004, de conformidad con el apartado 2 del artículo 29 de su Reglamento Interno, el Comité Económico y Social Europeo decidió elaborar un dictamen sobre el tema «La gran distribución: tendencias y repercusiones para el agricultor y el consumidor».

La Sección Especializada de Agricultura, Desarrollo Rural y Medio Ambiente, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 17 de marzo de 2005 (ponente: Sr. ALLEN).

En su 416o Pleno de los días 6 y 7 de abril de 2005 (sesión del 7 de abril de 2005), el Comité Económico y Social Europeo ha aprobado por 115 votos a favor, 71 en contra y 10 abstenciones el presente Dictamen.

1. Introducción

Con el paso de los años, los grandes minoristas han aportado importantes ventajas a los compradores, tanto en variedad de productos como en precios competitivos. En particular han ofrecido a los consumidores una gran diversidad y variedad de productos alimentarios en un mismo local, con aparcamientos amplios y gratuitos. Se preocupan por los niños y por las personas con discapacidad. Algunos ofrecen servicios bancarios, cafeterías y puntos de reciclado. Muchos permiten las compras por Internet y ofrecen entregas a domicilio en la zona. La posibilidad de hacer la compra semanal en un mismo sitio y a buen precio hace que los supermercados resulten atractivos para los consumidores y explica el crecimiento de la cuota de grandes minoristas en el mercado de la alimentación.

supermercados: centros de alimentación con autoservicio de hasta 3 500 metros cuadrados destinados a la venta. También venden productos no alimentarios, que representan menos del 25 % de las ventas;

hipermercados: grandes locales de hasta 10 000 metros cuadrados destinados a la venta, con una proporción significativa de productos no alimentarios y casi siempre en autoservicio;

No obstante, la cuota de mercado de los grandes minoristas varía considerablemente de un Estado miembro a otro. En Hungría, los tres grandes minoristas representan el 29 % del mercado de la alimentación. En el Reino Unido, los tres grandes minoristas controlan el 60 % del mercado de la alimentación, mientras que en Irlanda esta cifra es del 66 %. Éstas son las cuotas de los tres minoristas más grandes del mercado de la alimentación en algunos Estados miembros: Polonia: 14,2 %, República Checa: 25,4 %, Eslovaquia: 42,6 % y Eslovenia: 77,3 %. Puede comprobarse que en los últimos diez años domina en el mercado minorista de la alimentación un número menor de muy grandes minoristas. Por término medio, las ventas de productos alimentarios suponen el 70 % del mercado de la alimentación (fuente: GfK Consumer Scan/Household Panel).

2. Los precios de los alimentos en la venta al por menor y el mercado interior

Aunque estas variaciones de precio en productos con y sin marca ofrecen una imagen de la situación actual, el control frecuente de los precios debería servir también para determinar si van convergiendo con el tiempo, como sería de esperar en un mercado interior plenamente operativo. La DG Mercado Interior considera que en un mercado interior que funcione bien las diferencias de precios no deberían ser tan elevadas como las aquí señaladas. En un estudio similar realizado en Estados Unidos, se vio que las diferencias eran inferiores a las de estos 14 países de la UE.

3. Política de precios de los grandes minoristas

4. Los trabajadores de los supermercados

El creciente sector de los grandes minoristas ha creado muchos miles de puestos de trabajo en toda la UE, muchos de ellos escasamente remunerados (a menudo de jornada parcial). En un estudio reciente publicado en la página Web de la Fundación Europea para la Mejora de las Condiciones de Vida y de Trabajo (Industrial Relations in the Retail Sector, octubre de 2004, Estudio comparativo), se afirma que alrededor del 60 % de los trabajadores del sector minorista son mujeres, y también existe una elevada proporción de trabajadores jóvenes y escasamente cualificados. El sueldo es relativamente bajo y abundan las jornadas parciales y el trabajo en fin de semana. El sector está sometido a un gran cambio estructural, con procesos de concentración y diversificación, además de las presiones para reestructurar, desregular y reducir la mano de obra. Otro rasgo característico es la diferencia de sueldo, normalmente acusada, entre hombres y mujeres, debido a la gran proporción de mujeres con jornada parcial y a su concentración en puestos poco reconocidos.

El horario de trabajo flexible puede beneficiar a estudiantes y trabajadores a jornada parcial, a los trabajadores temporales y a quienes tienen responsabilidades familiares u otro empleo. Es esencial que no se produzca discriminación contra los trabajadores a jornada parcial.

Por otra parte, cuando se importa de países del tercer mundo no deben olvidarse las condiciones de trabajo de aquella zona.

5. Concentración de minoristas

6. Precio en la explotación y precio al consumo

En su informe de 2003 London Economics señalaba que en 2001 no parecía que en ningún Estado miembro se encontrase en todos los casos la máxima diferencia entre el precio en la explotación y el precio al consumo. En general, la diferencia de precios es de una a cinco veces el precio en la explotación. En el caso del pan, cuyo principal ingrediente es el trigo, dicha diferencia puede llegar a ser 30 veces el precio en la explotación, lo cual indica que en la fabricación del pan existe una elevada proporción de costes que no son de explotación.

En 2001 la diferencia entre el precio en la explotación y el precio al consumo en el caso del cordero aumentó en el Reino Unido e Irlanda y se redujo en Francia y Alemania. En el caso de las frutas y verduras, esta diferencia no muestra una tendencia clara ni una pequeña reducción. Los mercados mayoristas de frutas y verduras llevan en declive un cierto tiempo, mientras que el mercado al contado mantuvo su importancia en cuanto a los productos frescos, lo cual, en ciertas ocasiones, se tradujo en grandes fluctuaciones de precio a consecuencia de las condiciones meteorológicas y la situación del suministro. Los grandes compradores están pasándose a los contratos anuales o por temporada con un número reducido de proveedores para lograr estabilidad en el sector de los productos frescos y reducir los costes. Así se estabilizará también la diferencia entre el precio en la explotación y el precio al consumo. Cuando surge una guerra de precios, puede deberse a que los productores primarios tienen márgenes más reducidos y sufren un incremento de los costes.

Si el poder adquisitivo de los grandes minoristas provoca una reducción del precio que pagan a sus proveedores y si ese precio reducido se traslada al consumidor, es posible que no baje necesariamente el margen porcentual que llega al agricultor, pero el precio real en la explotación será más bajo y, por tanto, el agricultor tendrá un beneficio escaso o nulo.

El índice de precios al productor (en términos reales) de todos los productos agrícolas se ha reducido un 27 % en la UE de los 15 durante el período 1990-2002. En términos nominales los precios a la producción agraria permanecieron en general estables en ese mismo período. La marcada diferencia entre la tendencia de los precios en la explotación y los precios al consumo de los alimentos ha concitado una notable atención, aunque no existe acuerdo respecto a las razones que explican la divergencia (informe 2003 de London Economics).

7. Las condiciones de los proveedores de los supermercados

El grado y la naturaleza divergente de la concentración del mercado en los diversos Estados miembros de la UE es un factor que debe tenerse en cuenta al analizar las prácticas de los grandes minoristas con respecto a los proveedores. Como se indicó anteriormente, dado que los consumidores conceden una gran importancia al precio y que la demanda de los consumidores también influye en la oferta, existe una presión considerable para que los minoristas bajen los precios. Los grandes minoristas, decididos a ofrecer precios bajos al consumidor, presionan a los proveedores para que reduzcan sus precios. Esto resulta cierto en el sector alimentario y especialmente en mercados con una gran concentración. Esgrimen constantemente la amenaza de retirar los productos del proveedor como arma para conseguir de éste unas condiciones cada vez más ventajosas. Además, es frecuente que muchos de los más grandes minoristas cambien a menudo de sección a los responsables de las compras, para evitar que establezcan relaciones personales con los proveedores. El papel del responsable de compras es intentar conseguir del proveedor alimentos cada vez más baratos. Tienen el poder de crear o destruir una empresa retirando sus productos o comprando a otra, sobre todo cuando el proveedor ha realizado una gran inversión para suministrar una determinada línea de productos a un gran minorista. Es normal que los proveedores, sobre todo los más pequeños, no dispongan de recursos económicos para satisfacer las exigencias de los grandes minoristas. ¿Qué posibilidades tienen los agricultores de conseguir un precio razonable en mercados donde los grandes minoristas tienen tal poder adquisitivo?

Aunque los grandes minoristas prefieren los productos de marca propia (privada), la demanda de los consumidores les obliga a ofrecer también productos de marcas conocidas. No obstante, los grandes minoristas quieren reducir el número de proveedores de productos de marca y para ello han introducido un sistema de gestión de categorías. La gestión de categorías es el método que emplean los grandes minoristas para reducir el número de proveedores a los que compran y, en consecuencia, abaratar los costes y aumentar los márgenes. Para cada categoría de sus líneas de productos, los grandes minoristas eligen a un único proveedor que les suministrará todas las líneas de productos que necesite en esa categoría. Habitualmente piden a una empresa que tenga una marca importante que suministre también una serie de productos afines si quiere mantener el producto de marca. Por ejemplo, podrían pedir a una empresa que suministra queso Cheddar de marca que suministre los demás tipos de queso que necesita el gran minorista, que, en caso contrario, tendría que encargarlos a otros proveedores. Este sistema favorece a las grandes empresas suministradoras, lo que limita la presencia de los pequeños proveedores y de los proveedores locales. Además, puede reducir las opciones de los consumidores.

Muchas PYME dedicadas a la alimentación son extremadamente vulnerables, sobre todo si dependen mucho de un solo gran minorista. Los grandes minoristas pueden exigir una rebaja del 2 % anual durante los tres años siguientes. Si no se consigue, el resultado es que el negocio se traslada a otro proveedor. Para seguir en el mercado, las PYME tienen que recortar los costes y los márgenes; es decir, pagan menos a los agricultores y reducen el número de empleados y la calidad del producto que recibe el consumidor.

8. Cuestiones relativas a los consumidores

Los consumidores deben tener un mejor conocimiento de todos los aspectos del mercado de la alimentación y las consecuencia a largo plazo de sus exigencias. Las familias con ingresos bajos no pueden aprovechar los precios bajos en alimentación que ofrecen los grandes hipermercados de las afueras de las ciudades, porque muchas veces no encuentran transporte apropiado.

9. Cuestiones relativas a los agricultores

Debido a la reforma de la PAC (disociación), las decisiones de los agricultores sobre qué producir estarán más influidas por las señales que lleguen del sector minorista en cuanto a precios y demanda. El sistema de ayudas que formaba parte de la PAC ya no ofrecerá el mismo precio mínimo para los productos agrarios. Esto supondrá para los grandes minoristas un peso a la hora de fijar los precios en la cadena alimentaria mucho mayor que el que antes tenían. El aumento de las importaciones de alimentos a la Comunidad también empujará a la baja los precios en la explotación cuando sean bajos los precios mundiales. El resultado final será, probablemente, una fluctuación mucho mayor de los precios de los alimentos, dependiendo de la oferta y la demanda.

Es difícil hacer una comparación de las diferencias entre los precios en la explotación y los precios al por menor en el mercado de la UE en general, puesto que resulta imposible determinar los costes y los márgenes que corresponden al sector del procesamiento y al sector minorista. No obstante, es obvio que si los grandes minoristas fijan precios excesivamente bajos para los productos agrarios, el agricultor, que es el último eslabón de la cadena, recibirá un precio reducido porque el procesador y el supermercado seguirán quedándose con un margen para poder mantener el negocio.

10. Otras cuestiones

Aunque los precios son un elemento muy importante en el sector minorista de la alimentación, es preciso tener presentes otras cuestiones:

c)

11. Conclusiones

Uno de los aspectos de la legislación sobre competencia que debe revisarse es la definición de interés público, ya que no debe limitarse sólo a los precios y a las fuerzas del mercado.

La UE debe garantizar que se mantendrá una producción de alimentos suficiente para sus ciudadanos. No puede depender de un suministro de alimentos externo.

(1) Son marcas paneuropeas las que pueden encontrarse en cuatro de los cinco grandes países y en otros cinco países. Se denomina marcas genéricas a las que no cumplen estos requisitos. El análisis que se presenta utiliza los precios en euros sin IVA.

(2) DO C 95 de 30.3.1998, p. 36.

ANEXO

al Dictamen del Comité Económico y Social Europeo

Las propuestas de enmienda siguientes, que obtuvieron más de un cuarto de los votos emitidos, fueron rechazadas en el transcurso de los debates del Pleno:

Punto 3.1

Modifíquese como sigue:

«En los últimos cinco años los grandes minoristas de la alimentación han usado eslóganes del tipo “precios siempre bajos”, “saque más partido a su dinero”, “los mejores alimentos al mejor precio” o “ahorre cada día”. Una y otra vez se afirma que los grandes minoristas defienden al consumidor, porque rebajan unos precios indebidamente altos. Evidentemente es así porque los consumidores dan mucha importancia al factor “precio”. En teoría es una buena noticia para los consumidores, sobre todo a corto plazo, pero también hay que tener en cuenta las consecuencias a largo plazo. Deben pagarse unos precios razonables a los agricultores para garantizar un suministro constante de alimentos de buena calidad producidos en las condiciones medioambientales adecuadas.Todos cuantos participan en el procesamiento y la distribución deben obtener un beneficio razonable.»

Exposición de motivos

Esta afirmación de carácter general no explica qué son «precios razonables». El texto omite definir este concepto, analizar los componentes de los beneficios en agricultura, estudiar los efectos que las subvenciones al cultivo de tierras tienen en las rentas de los agricultores, así como justificar la necesidad de defender a productores agrarios que no son competitivos frente a otros productores (en otras palabras, ¿deben garantizarse a todos los agricultores unos beneficios elevados a costa de los consumidores?).

Resultado de la votación:

A favor: 38

En contra: 75

Abstenciones: 17

Punto 4.5

Suprímase.

Aunque los precios de los alimentos se han visto reducidos por una tarificación competitiva, una mayor eficiencia en los procedimientos de compra, administración, almacenamiento y mercadotecnia, así como con unos productos alimentarios de buena calidad, el catedrático Tim Long, de la Thames Valley University, afirma: «Lo cierto es que los alimentos baratos llevan a la mano de obra barata. Hay que reflexionar mucho más al respecto, porque estamos animando a los supermercados a entrar en una guerra de precios».

Exposición de motivos

Al lector no le queda claro lo que quiere decir esta frase. ¿Significa que no compraremos manzanas polacas, por ejemplo, porque son más baratas que las cultivadas en Letonia o en Finlandia?

Resultado de la votación:

A favor: 56

En contra: 92

Abstenciones: 12

Punto 4.6

Suprímase.

Por otra parte, cuando se importa de países del tercer mundo no deben olvidarse las condiciones de trabajo de aquella zona.

Exposición de motivos

Al lector no le queda claro lo que quiere decir esta frase. ¿Significa que hay que tener en cuenta los salarios mínimos establecidos en los países del tercer mundo? ¿Quién y con qué criterio determinará que un producto comprado en tal o cual país ha sido fabricado por obreros con un salario «satisfactorio»? ¿Se considera realmente que los consumidores europeos deben garantizar ingresos adecuados a los trabajadores del tercer mundo?

Resultado de la votación:

A favor: 49

En contra: 104

Abstenciones: 7

Punto 7.1

Suprímase la última frase.

«Los grandes minoristas, decididos a ofrecer precios bajos al consumidor, presionan enormemente a los proveedores para que reduzcan sus precios. Esto resulta especialmente cierto en el sector alimentario. Esgrimen constantemente la amenaza de retirar los productos del proveedor como arma para conseguir de éste unas condiciones cada vez más ventajosas. Además, es frecuente que muchos de los más grandes minoristas cambien a menudo de sección a los responsables de las compras, para evitar que establezcan relaciones personales con los proveedores. El papel del responsable de compras es intentar conseguir del proveedor alimentos cada vez más baratos. Tienen el poder de crear o destruir una empresa retirando sus productos o comprando a otra, sobre todo cuando el proveedor ha realizado una gran inversión para suministrar una determinada línea de productos a un gran minorista. Es normal que los proveedores, sobre todo los más pequeños, no dispongan de recursos económicos para satisfacer las exigencias de los grandes minoristas. ¿Qué posibilidades tiene el agricultor de conseguir un precio razonable cuando los grandes minoristas tienen tal poder adquisitivo?»

Exposición de motivos

En esta constatación general no se precisa qué es un precio razonable para un agricultor ni cómo determinarlo. También se podría pedir al agricultor que garantizase precios razonables a los consumidores. La agricultura de la UE se beneficia de un mecanismo de subvenciones. No es posible introducir además precios fijos (¿quién y cómo los determinaría?) para la venta de productos agrícolas, porque entonces ya no se podría hablar de la libre regulación del mercado.

Resultado de la votación:

A favor: 42

En contra: 114

Abstenciones: 7

Punto 8.2

Modifíquese como sigue:

«Los consumidores deberían entablar un diálogo con los productores primarios y con los proveedores de productos alimentarios para tener una imagen más cabal de las políticas que se aplican en el sector minorista. Conviene ayudar a los consumidores a tener una visión más equilibrada de la gama de productos propuestos por los productores de productos alimentarios y obtener una información objetiva sobre la diferencia de calidad de los productos alimentarios.»

Exposición de motivos

Actualmente, las posibilidades de los consumidores de obtener información sobre la diferencia de calidad de los productos alimentarios son reducidas. La publicidad determina en amplia medida la elección de los consumidores, limitando así su deseo de comprar otros productos alimentarios de calidad –propuestos principalmente por pequeños y medianos productores–, los cuales no se benefician de una publicidad importante.

Resultado de la votación:

A favor: 43

En contra: 112

Abstenciones: 14