Ayudas estatales - Luxemburgo

Ayuda C 44/2002 (ex NN 24/2002) - Subvenciones y ventajas fiscales concedidas al "Service de navigation de l'entente de la Moselle luxembourgeoise SARL y a Entente touristique de la Moselle luxembourgeoise ASBL"

Invitación a presentar observaciones, en aplicación del apartado 2 del artículo 88 del Tratado CE

(2002/C 279/04)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

Por carta de 5 de junio de 2002, reproducida en la versión lingüística auténtica en las páginas siguientes al presente resumen, la Comisión notificó a Luxemburgo su decisión de incoar el procedimiento previsto en el apartado 2 del artículo 88 del Tratado CE en relación con la ayuda antes citada.

Las partes interesadas podrán presentar sus observaciones sobre la ayuda respecto de la cual la Comisión ha incoado el procedimiento en un plazo de un mes a partir de la fecha de publicación del presente resumen y de la carta siguiente, enviándolas a: Comisión Europea Dirección General de Competencia

Registro de ayudas estatales

B - 1049 Bruselas Fax (32-2) 296 12 42.

Dichas observaciones serán comunicadas a Luxemburgo. La parte interesada que presente observaciones podrá solicitar por escrito, exponiendo los motivos de su solicitud, que su identidad sea tratada confidencialmente.

RESUMEN

Procedimiento

Las medidas se pusieron en conocimiento de la Comisión por medio de una denuncia presentada el 13 de julio de 2001 en nombre de Navitours SARL, domiciliada en Remich, Gran Ducado de Luxemburgo, concerniente a las ayudas que se habrían concedido a la asociación sin ánimo de lucro (en lo sucesivo "asbl") Entente touristique de la Moselle luxembourgeoise asbl (en lo sucesivo "Entente") así como a la sociedad de responsabilidad limitada Service de navigation de l'entente de la Moselle luxembourgeoise sarl (en lo sucesivo "Service de navigation") cuyas actividades de navegación turística asumió en 1993.

Mediante carta de 30 de agosto de 2001 la Comisión preguntó a Luxemburgo sobre las ayudas y algunas medidas fiscales que habrían beneficiado a ambas. Mediante carta de 4 de diciembre de 2001 las autoridades luxemburguesas proporcionaron la información pedida.

Descripción con respecto a las medidas que la Comisión incoa el procedimiento

La Entente se fundó con el fin de promover el patrimonio turístico de la región del Mosela. Sus miembros son los ayuntamientos y servicios de promoción del turismo ribereños del Mosela así como representantes del sector vitícola de la zona. La Entente oferta un servicio comercial de navegación turística sobre el Mosela a bordo del barco MS Princesse Marie-Astrid. Esta actividad era ejercida anteriormente por el servicio de navegación. En 1993 este servicio de navegación fue puesto en liquidación y la actividad de navegación fue asumida por la Entente.

Entre 1992 y 2001 el Estado luxemburgués y los municipios del Mosela intervinieron puntualmente en la financiación de las inversiones (barco, mobiliario, material informático) de ambas entidades así como de campañas publicitarias que ponían de relieve, en especial, al propio barco MS Marie-Astrid.

La intervención de los municipios en los gastos de funcionamiento en forma de cotizaciones anuales le permite cumplir su misión de desarrollo del patrimonio turístico del Mosela y, en particular, mantener un sitio Internet dedicado a la región en el que el único barco citado es el MS Marie-Astrid. El detalle de estas intervenciones se recoge en el cuadro 1: subvenciones concedidas entre 1992 y 2001 y cuadro 2: inversiones subvencionadas entre 1992 y 2001 e intensidad de la carta que figura a continuación.

Además de estas intervenciones, el beneficio constatado con motivo de la liquidación del servicio de navegación en 1993 fue exonerado del impuesto sobre las colectividades hasta un total de 745562,31 euros (30075909 francos luxemburgueses). Este importe corresponde a la plusvalía que resulta de la contribución del barco de la sarl a la asbl. La exención se basa en una decisión tomada por el Director de impuestos directos en virtud del apartado 131 de la Ley General de Impuestos (AO).

Por último, los posibles beneficios realizados por la asbl se benefician de una exención total del impuesto sobre colectividades en virtud de una decisión del Gobierno, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 161 (1) (1) LIR, puede decidir no considerar como actividad de carácter comercial algunas actividades de las asociaciones sin ánimo de lucro.

Evaluación de la medida

La Comisión considera, en esta fase, que las medidas contempladas benefician al servicio de navegación y a la Entente y constituyen ayudas ya que parecen cumplir acumulativamente los cuatro criterios del apartado 1 del artículo 87 del Tratado CE:

- los subsidios a la inversión y al funcionamiento y las exenciones fiscales parecen conferir una ventaja económica a estos organizadores de paseos turísticos en el Mosela al disminuir las cargas que corresponden normalmente al presupuesto de las empresas que ejercen una actividad comercial de navegación turística,

- los subsidios se conceden con cargo a los ingresos estatales y municipales, directamente o por medio de los servicios de turismo. Por la concesión de exenciones fiscales el Estado renuncia a ingresos fiscales que constituyen también ingresos estatales,

- las medidas parecen afectar a la competencia al permitir a la Entente practicar precios anormalmente bajos susceptibles de poner en peligro la existencia de los competidores y de desalentar la instalación de competidores potenciales. Estas medidas parecen reforzar así su posición competitiva con relación a otros operadores (luxemburgueses pero también alemanes, franceses o belgas) susceptibles de querer ejercer una actividad de navegación turística en Luxemburgo y en especial sobre el Mosela. Por ello pueden afectar a los intercambios intracomunitarios. El carácter intracomunitario de los intercambios afectados parece también poder deducirse ya que la Entente ofrece un servicio internacional, su barco sirve a varias localidades alemanas y francesas, una parte importante de su clientela es extranjera, empresas alemanas y francesas proponen servicios comparables en el Mosela u otros ríos de la región y por ello podrían proponer sus servicios en Luxemburgo,

- las medidas son específicas al favorecer a un único operador y no fueron accesibles para sus competidores existentes o potenciales.

La Comisión tiene en cuenta que las medidas contempladas no se notificaron a la Comisión.

Ninguna de las exenciones previstas en los apartados 2 y 3 del artículo 87 parece poder aplicarse. En consecuencia, la Comisión expresa sus dudas sobre la compatibilidad de estas medidas con el mercado común.

CARTA

"Par la présente, la Commission a l'honneur d'informer le Luxembourg qu'après avoir examiné les informations fournies par vos autorités sur la mesure citée en objet elle a décidé d'ouvrir la procédure prévue à l'article 88, paragraphe 2, du traité CE.

I. PROCÉDURE

1. Les mesures ont été portées à la connaissance de la Commission par le biais d'une plainte introduite par lettre recommandée le 13 juillet 2001 au nom de la société à responsabilité limitée (sarl) Navitours, domiciliée à Remich, Grand-Duché de Luxembourg à l'encontre d'aides octroyées à l'association sans but lucratif (asbl) Entente touristique de la Moselle luxembourgeoise (L'Entente) ainsi qu'à la sarl Service de navigation de l'entente de la Moselle luxembourgeoise (Service de navigation) dont L'Entente a repris les activités de navigation touristique en 1993.

2. Par lettre D/53544 du 30 août 2001, la Commission a demandé au Luxembourg des informations relatives aux aides alléguées ainsi qu'à certaines mesures fiscales dont le Service de navigation et L'Entente semblaient bénéficier ou avoir bénéficié. Par lettre du 10 octobre 2001, les autorités luxembourgeoises ont sollicité un délai supplémentaire. Par lettre D/54410 du 25 octobre 2001, la Commission a prolongé le délai initial de vingt jours supplémentaires soit jusqu'au 26 octobre 2001. Par lettre(1) du 4 décembre 2001, les autorités luxembourgeoises ont fourni les renseignements demandés.

3. Aucune des mesures (subventions, immunisations, exemptions fiscales) faisant l'objet de la présente décision ne semble avoir été notifiée à la Commission.

II. DESCRIPTION DES MESURES

4. L'association sans but lucratif L'Entente a été fondée en 1955 dans le but de promouvoir le patrimoine touristique de la région mosellane. Les membres de l'association sont des administrations communales et des syndicats d'initiative et de tourisme des communes riveraines de la Moselle ainsi que des représentants du secteur viticole mosellan. L'Entente offre un service commercial de navigation touristique sur la Moselle à bord du bateau MS Princesse Marie-Astrid. Cette activité était auparavant exercée par la société à responsabilité limitée Service de navigation. En 1993, le Service de navigation a été mis en liquidation et l'activité de navigation reprise par L'Entente.

5. Entre 1992 et 2001, l'État luxembourgeois et des communes riveraines de la Moselle sont ponctuellement intervenus dans le financement des investissements (bateau, mobilier, matériel informatique) du Service de navigation et de L'Entente ainsi que dans le financement de campagnes publicitaires mettant notamment en évidence le bateau MS Marie-Astrid dont ces opérateurs étaient propriétaires.

6. L'intervention des communes dans les frais de fonctionnement de l'asbl sous forme de cotisations annuelles permet à l'asbl d'assurer sa mission de mise en valeur du patrimoine touristique mosellan. Ces interventions ont notamment permis à cette dernière de disposer d'un site Internet dédié à la région(2) et par le biais duquel le bateau MS Marie-Astrid est également mis en évidence.

7. Le détail de ces interventions est repris dans les tableaux 1 et 2 ci-dessous:

Tableau 1: subsides octroyés entre 1992 et 2001

>SITIO PARA UN CUADRO>

Source: autorités luxembourgeoises (réponse du 4 décembre 2001 à la demande de renseignements du 30 août 2001).

Tableau 2: Investissements subsidiés entre 1992 et 2001 et intensité

>SITIO PARA UN CUADRO>

Source: autorités luxembourgeoises (réponse du 4 décembre 2001 à la demande de renseignements du 30 août 2001)

8. Outre ces interventions, le bénéfice constaté à l'occasion de la liquidation du Service de navigation en 1993 a été exonéré de l'impôt sur les collectivités à concurrence de 745562,31 euros (30075909 LUF). Ce montant correspond à la plus value résultant de l'apport du bateau de la sarl à l'asbl. L'exonération repose sur une décision par voie gracieuse prise par le directeur des contributions directes en vertu du paragraphe 131 de la loi générale des impôts (AO). Selon les autorités luxembourgeoises, cette mesure visait à ne pas compromettre la poursuite d'un projet dont le mérite d'intérêt public est indiscutable et reconnu.

9. Enfin, les bénéfices éventuels réalisés par l'asbl bénéficient d'une exemption totale de l'impôt sur les collectivités en vertu d'une décision du gouvernement conformément à l'article 161 (1) 1 LIR. En effet, cette disposition permet au gouvernement en conseil de décider, sur avis du ministre des finances, de ne pas considérer comme activité à caractère commercial certaines activités des associations sans but lucratif, lorsque l'objet ou les objets en vue desquels l'asbl est formée présentent un intérêt public particulièrement accusé et lorsque l'asbl ne cherche pas à procurer à ses membres un gain matériel.

III. APPRÉCIATION DES MESURES

Caractère d'aide des mesures: applicabilité de l'article 87, paragraphe 1, du Traité CE

10. Dans leur réponse du 4 décembre 2001, les autorités luxembourgeoises mettent en doute la pertinence des dispositions des articles 87 et 88 pour évaluer l'intervention des pouvoirs publics dans le budget des associations sans but lucratif et contestent par conséquent que ces avantages puissent constituer des aides illégales ou incompatibles en raison du statut particulier dont bénéficient les asbl qui 'doivent pouvoir poursuivre certaines activités au profit de leurs membres dans le cadre de leur mission, même lorsqu'il s'agit d'activités par ailleurs exercées de manière commerciale par les acteurs économiques. Admettre le contraire reviendrait non seulement à priver les asbl de tout moyen d'action, mais encore à remettre en question toute action de soutien de l'administration gouvernementale envers les asbl'.

11. À ce propos, la Commission fait remarquer que la notion d'entreprise au sens de l'article 87 du traité CE comprend toute entité exerçant une activité industrielle ou commerciale, quels qu'en soient la forme et le statut juridique(3). L'absence de but de lucre est également une notion étrangère à cette définition(4). L'asbl L'Entente et la sarl Service de navigation constituent donc l'une et l'autre des entreprises au sens de l'article 87 dont les dispositions s'appliquent par conséquent. En outre, les doutes exprimés ci-après par la Commission ne remettent pas en cause le principe du soutien des pouvoirs publics envers le secteur associatif mais bien les effets éventuels que peut avoir un tel soutien sur la concurrence.

12. Pour être qualifiée d'aide au sens de l'article 87, paragraphe 1, du traité CE, une mesure doit satisfaire cumulativement aux quatre critères développés ci-après.

13. En premier lieu, la mesure doit procurer un avantage économique qui allège les charges qui grèvent normalement le budget des entreprises bénéficiaires.

14. En l'occurrence, l'intervention directe de l'État et des communes dans le financement d'investissements destinés à exercer l'activité commerciale de navigation constitue un tel avantage de même que l'intervention de ces autorités dans le financement des frais de fonctionnement de l'opérateur dans la mesure où ceux-ci contribuent à la réalisation de ladite activité commerciale.

15. En outre comme le souligne le point 9 de la communication relative à l'application des règles en matière d'aides d'État aux mesures relevant de la fiscalité directe des entreprises(5), l'avantage peut résulter d'une réduction de l'assiette imposable à l'impôt grèvant normalement les bénéfices commerciaux des entreprises. À ce titre, l'immunisation du bénéfice extraordinaire de liquidation, octroyée en 1993 par le directeur des contributions directes, constitue également un avantage pour la sarl Service de Navigation et l'asbl L'Entente qui en est le prolongement juridique. L'immunisation étant liée à la cession du bateau, l'avantage de la diminution d'impôt est directement lié à l'activité commerciale de navigation.

16. De même, l'exemption d'impôt sur les collectivités accordée à l'asbl sur décision du gouvernement conformément à l'article 161 (1) 1 LIR constitue un avantage dès lors qu'elle diminue la charge fiscale qui grève normalement le budget des entreprises exerçant l'activité commerciale de navigation.

17. En deuxième lieu, l'avantage doit être octroyé au moyen de ressources de l'État. Dans le cas présent, les interventions directes de l'État et des communes dans le financement des investissements et des frais de fonctionnement (point 14) sont bien effectuées au moyen de ressources d'État. La diminution des recettes fiscales consécutive aux immunisations et exemptions fiscales décrites aux points 15 et 16 constitue également une utilisation de ressources d'État.

18. En troisième lieu, les mesures examinées doivent affecter la concurrence et les échanges entre les États membres. Selon la jurisprudence de la Cour(6) et comme souligné au point 11 de la communication sur les aides fiscales précitée, le simple fait que la mesure renforce la position d'un concurrent par rapport à d'autres dans les échanges intracommunautaires permet de considérer que ces échanges soient affectés. Il semble, en l'occurrence, que les avantages octroyés à L'Entente permettent à cet opérateur de pratiquer des prix anormalement bas susceptibles de mettre en péril l'existence de concurrents existants et de décourager des concurrents potentiels de s'installer. En raison de la localisation géographique de la Moselle, des opérateurs allemands, français ou belges notamment seraient susceptibles de vouloir exercer l'activité de navigation touristique au Luxembourg et en particulier sur la Moselle. Le caractère intracommunautaire des échanges affectés semble également pouvoir être déduit du fait que l'Entente offre un service international, que son bateau dessert plusieurs localités allemandes et françaises, qu'une partie importante (de 25 % à 50 % entre 1988 et 1995) de sa clientèle est étrangère, que des entreprises allemandes et françaises proposent des services comparables sur la Moselle ou d'autres cours d'eau de la région et sont donc susceptibles de vouloir proposer leurs services au Luxembourg.

19. Enfin, les mesures doivent être sélectives ou spécifiques en favorisant certaines entreprises ou productions. Les interventions dans les frais d'investissement et de fonctionnement n'ont bénéficié qu'à L'Entente ou précédemment au Service de Navigation sans que ces interventions aient été rendues accessibles à ses concurrents existants ou potentiels. De même, il apparaît que les avantages fiscaux ont été spécifiquement réservés à ladite Entente et octroyés par décisions ad hoc des autorités luxembourgeoises sur la base de pouvoirs discrétionnaires conférés par la loi luxembourgeoise.

20. Par conséquent, sur base des informations dont dispose la Commission à ce stade, il semble que ces mesures constituent des aides au sens de l'article 87, paragraphe 1 du traité CE.

Examen de la compatibilité

21. Dans la mesure où L'Entente et le Service de Navigation ont bénéficié d'avantages qui semblent constituer des aides, il y a lieu d'examiner leur éventuelle compatibilité à la lumière des dérogations prévues aux paragraphes 2 et 3 de l'article 87 du traité CE.

22. Les dérogations prévues aux paragraphes 2, 3, points b), d), e), ne trouvent pas à s'appliquer en l'espèce.

23. Aux termes de l'article 87, paragraphe 3 point a), peuvent être considérées comme compatibles avec le marché commun, les aides destinées à favoriser le développement économique de régions dans lesquelles le niveau de vie est anormalement bas ou dans lesquelles sévit un grave sous-emploi. La dérogation de l'article 87, paragraphe 3 point c), permet de considérer comme compatibles les aides facilitant le développement de certaines régions ou activités pour autant que les conditions des échanges ne soient pas altérées dans une mesure contraire à l'intérêt commun. Toutefois, les lignes directrices concernant les aides d'État à finalité régionale(7) excluent les aides individuelles ad hoc au motif que, jusqu'à preuve du contraire, elles peuvent avoir un effet important sur la concurrence, tandis que leurs effets sur le développement régional risquent d'être trop limités(8). En outre, si la ville de Grevenmacher, où est installé le siège de L'Entente est bien reprise sur la carte luxembourgeoise des aides à finalité régionale (2000-2006)(9), cette carte est basée sur une intensité maximale d'aide compatible de 10 % alors que les interventions en cause sont comprises entre 33,3 % et 50 % du montant des investissements. Les dérogations prévues à l'article 87, paragraphe 3 points a) et c) ne semblent donc pas trouver à s'appliquer.

24. Compte tenu des considérations qui précédent, la Commission invite le Luxembourg, dans le cadre de la procédure de l'article 88, paragraphe 2, du traité CE, à présenter ses observations et à fournir toute information utile pour l'évaluation de la mesure dans un délai d'un mois à compter de la date de réception de la présente. La Commission désire notamment obtenir des précisions sur les éléments, chiffrés ou non, pris en compte au cours de ces dix dernières années pour fixer les prix pratiqués par le Service de Navigation et l'Entente.

25. La Commission rappelle au Luxembourg l'effet suspensif de l'article 88, paragraphe 3, du traité CE et se réfère à l'article 14 du règlement (CE) n° 659/1999 du Conseil qui prévoit que toute aide illégale pourra faire l'objet d'une récupération auprès de son bénéficiaire.

26. Par la présente, la Commission avise le Luxembourg qu'elle informera les intéressés par la publication de la présente lettre et d'un résumé de celle-ci au Journal officiel des Communautés européennes. Elle informera également les intéressés dans les pays de l'AELE signataires de l'accord EEE par la publication d'une communication dans le supplément EEE du Journal officiel, ainsi que l'autorité de surveillance de l'AELE en leur envoyant une copie de la présente. Tous les intéressés susmentionnés seront invités à présenter leurs observations dans un délai d'un mois à compter de la date de cette publication. Elle invite vos autorités à transmettre immédiatement une copie de cette lettre au bénéficiaire potentiel de l'aide."

(1) Lettre n° 6587 de la représentation permanente enregistrée par la Commission le 7 décembre 2001 sous la référence A/39762.

(2) http://www.moselle-tourist.lu/

(3) Plusieurs arrêts de la Cour confirment que la forme juridique et le statut ne sont pas pertinents dans la détermination de la notion d'entreprise: C 41/90, C 159/91 et C 160/91, C 244/94, C 55/96, C 35/96.

(4) Décision de la Commission Gemeinnützige Abfallverwertung GmbH.

(5) JO C384 du 10.12.1998.

(6) Arrêt de la Cour du 17 septembre 1980, Philip Morris. Affaire 730/79.

(7) JO C 74 du 10.3.1998, p. 9.

(8) Lignes directrices précitées, point 2. Champ d'application point 3.

(9) Aide d'État N793/A/99 - décision de la Commission SG(2000) D/105956 du 4 août 2000.