Dictamen del Comité de las Regiones sobre la Comunicación de la Comisión sobre «La cohesión y la sociedad de la información»

(98/C 64/03)

EL COMITÉ DE LAS REGIONES,

vista la Comunicación de la Comisión sobre «La cohesión y la sociedad de la información» (COM(97) 7 final);

vista la decisión de la Comisión del 11 de junio de 1997 de consultar al Comité de las Regiones sobre este tema, de conformidad con el apartado 1 del artículo 198 C del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea;

vista su decisión adoptada el 8 de marzo de 1996, de atribuir, en previsión de la consulta, la preparación del dictamen a la Comisión de Transportes y Redes de Comunicaciones (Comisión 3);

visto el proyecto de dictamen (CDR 270/97 rev.) aprobado por la Comisión 3 el 25 de septiembre de 1997 (Ponente: Sr. Koivisto),

ha aprobado en su 20° Pleno celebrado los días 19 y 20 de noviembre de 1997 (sesión del 19 de noviembre) el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. La Comunicación de la Comisión titulada «La cohesión y la sociedad de la información» se adhiere a las recomendaciones recogidas el primer informe sobre este tema y completa el «Libro Verde - Vivir y trabajar en la sociedad de la información: prioridad para las personas». La Comisión inicia con esta Comunicación la segunda fase hacia una sociedad de la información, en un momento en el que la liberalización de los mercados de las telecomunicaciones se está concluyendo y cuando ha llegado la hora de examinar con más detalle el impacto de la sociedad de la información sobre los demás sectores.

1.2. Aunque, en principio, la apertura del mercado de telecomunicaciones y las medidas de armonización deben alcanzar todo el territorio de la Unión, la Comisión considera que existe un riesgo importante de que se retrasen las inversiones en estas regiones. Por lo tanto, el desarrollo de la sociedad de la información deberá completarse, allí donde sea necesario, con una acción política destinada a reducir las disparidades existentes y a garantizar que la sociedad de la información progrese al ritmo deseado en todas las regiones de la Unión.

1.3. Estas medidas políticas requieren la participación y coordinación de las regiones, de los gobiernos nacionales y de las instituciones europeas.

1.4. En la Comunicación se propone por primera vez un análisis de la relación existente entre la sociedad de la información y la cohesión económica y social. El Comité de las Regiones concede especial importancia a este documento, que aborda en particular los aspectos regionales de la sociedad de la información, que han sido ya objeto de numerosos dictámenes del Comité.

2. Síntesis de la Comunicación

2.1. El desarrollo de la sociedad de la información puede contribuir decisivamente a alcanzar el objetivo de reforzar la cohesión económica y social, definido en el artículo 130 A del Tratado. No obstante, se observan actualmente profundas diferencias entre las regiones europeas en lo referente a la posibilidad de participar en la sociedad de la información y de usarla con eficacia.

2.2. La sociedad de la información ofrece asimismo numerosas posibilidades para la creación de nuevas formas de empleo, algunas de ellas de alta cualificación.

2.3. Todos los elementos relativos a la sociedad de la información tienen también profundas repercusiones territoriales.

2.4. Para que las personas, instituciones y empresas, allí donde se encuentren, puedan aprovechar las oportunidades que brindará en el futuro la sociedad de la información, es necesario poner estos factores favorables al alcance de toda la Unión.

2.5. Consciente de la necesidad de acelerar la difusión de las redes de telecomunicaciones, de facilitar la innovación en el sector de los servicios y de reducir los costes para los usuarios, la Comisión ha fomentado la liberalización de los mercados de telecomunicaciones. Por otra parte, se ha desarrollado un marco reglamentario para el servicio universal, con el fin de alcanzar los objetivos de cobertura a nivel regional.

2.6. Una ínfima parte de las intervenciones estructurales se destina a medidas dirigidas a fomentar la demanda de servicios.

2.7. Para reducir las disparidades regionales y promover un desarrollo armónico de las regiones europeas, la Comisión propone una serie de medidas en los tres ámbitos siguientes:

a) en lo referente al establecimiento de un marco reglamentario para el mercado de las telecomunicaciones, debería entablarse un amplio debate sobre el alcance del servicio universal y la noción de acceso del público a las oportunidades brindadas por la sociedad de información, a fin de garantizar que todos los sectores de actividad se beneficien de las ventajas de la liberalización del sector de las telecomunicaciones, en lo que atañe a los precios, niveles de servicio e innovación;

b) en el futuro, deberá darse prioridad a la terminación de las redes de telecomunicación, teniendo en cuenta el vínculo existente entre inversión y actuación regional;

c) para fomentar la demanda, la Comisión se propone lanzar una serie de iniciativas que permitan desarrollar un enfoque estratégico e integrado de la sociedad de la información. En este contexto, también deberá tenerse en cuenta la evaluación de los instrumentos financieros disponibles.

OBSERVACIONES ESPECÍFICAS

3. Oportunidades brindadas por la sociedad de la información y disparidades regionales

3.1. Según el Comité de las Regiones, el aprovechamiento de las oportunidades brindadas por la sociedad de la información tiene un impacto considerable sobre la creación de nuevos servicio -especialmente, en los ámbitos de la educación y de la salud- en las regiones que hasta ahora se consideraban desfavorecidas.

3.2. De la misma manera, el desarrollo del teletrabajo y la menor dependencia de las empresas con respecto a su ubicación brindan nuevas posibilidades de empleo a las regiones más activas en el ámbito de la sociedad de la información.

3.3. Los datos estadísticos, por ejemplo, en lo que respecta al número de sitios Internet, muestran que las disparidades entre los Estados miembros tienden a aumentar, en vez de estabilizarse.

3.4. El Comité de las Regiones observa que la capacidad y la voluntad de explotar las oportunidades brindadas por la sociedad de la información en favor del empleo y, de forma más general, en favor del desarrollo regional, no sólo varían de un Estado a otro, sino también dentro de un mismo Estado.

3.5. A este respecto, el Comité de las Regiones llama la atención de la Comisión sobre las diferencias existentes entre las estrategias de desarrollo regional. Efectivamente, son muchas las regiones que no dan prioridad al desarrollo de la sociedad de la información. Aunque sí debe tenerse en cuenta la opinión de los expertos locales a la hora de evaluar la situación, también es necesario cerciorarse, mediante una información adecuada, de que esta evaluación no se basa en una percepción equivocada de las oportunidades brindadas por la sociedad de la información en el ámbito del desarrollo regional.

3.6. No obstante, el Comité de las Regiones insiste en el carácter global de la sociedad de la información y del mercado que representa, así como en la necesidad de apoyar en toda la medida de lo posible la creación de centros de recursos en el ámbito de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), así como de instituciones similares establecidas en las regiones centrales, para que el impacto global sobre el empleo en Europa sea lo más positivo posible. Debería reforzarse el aprovechamiento de estas cualificaciones de alto nivel, con vistas a la cohesión de la sociedad de la información.

3.7. En su Comunicación, la Comisión explica las disparidades regionales por las diferencias que siguen existiendo en las infraestructuras y los servicios de telecomunicación. Aunque, por lo general, estas disparidades no existen en las regiones centrales, en algunas sí se registran profundas diferencias de desarrollo. Para el Comité de las Regiones, estas disparidades dependen sobre todo del nivel de participación de los sectores público y privado, del carácter innovador de su acción y del grado de sensibilización de los responsables y agentes interesados con respecto a las posibilidades brindadas por la sociedad de la información.

3.8. El Comité de las Regiones coincide con la Comisión en que la mejor forma de fomentar la cohesión en la sociedad de la información consiste en desarrollar redes telemáticas en las regiones en que dichas redes son insuficientes o inexistentes. Esta acción deberá realizarse, en particular, en regiones en las que la liberalización de las telecomunicaciones no genere inversiones. Si la situación no mejora rápidamente, el impacto de los programas de fomento de la demanda elaborados a nivel europeo en favor de estas regiones será escaso, y las disparidades regionales aumentarán.

4. Efectos de la reglamentación

4.1. El Comité de las Regiones desea destacar que, en el futuro, la liberalización de las telecomunicaciones tenderá a acentuar las disparidades regionales en vez de reducirlas. No sólo se producirá este incremento de las diferencias entre regiones centrales y regiones de la cohesión sino también en el interior de los países. Es natural que, en el futuro, los nuevos servicios que requieran una infraestructura básica se desarrollen preferentemente allí donde su viabilidad económica esté garantizada. Para el Comité de las Regiones, el desarrollo económico global de la Unión podría verse amenazado si se frenara el desarrollo de los servicios de telecomunicaciones, exigiendo una cobertura geográfica de la oferta que rebase las posibilidades económicas, por ejemplo, a través de una política de licencias.

4.2. Consciente de la importancia de la cohesión en el ámbito de la sociedad de la información europea, el Comité de las Regiones aprueba, en parte, el recurso a instrumentos legislativos, aunque en cierta medida estos instrumentos contradigan los principios generales de libre competencia en el ámbito de las telecomunicaciones.

En lo referente al concepto de un servicio universal que ofrezca un nivel mínimo de servicio en todas las regiones, el Comité observa que:

a) el establecimiento de un servicio universal contribuirá probablemente al aumento de los costes de utilización de los servicios de telecomunicaciones, al menos en las regiones poco pobladas. Teniendo en cuenta que, en el futuro, los servicios de telecomunicaciones se ofrecerán cada vez más en forma de «paquetes» destinados a diferentes grupos de usuarios, no se podrán fijar ni regular las tarifas sobre la base de servicios que hasta entonces se proponían por separado. Los grandes usuarios de las regiones centrales se beneficiarán de reducciones sustanciales, mientras que los habitantes de las zonas aisladas deberán pagar más y, por añadidura, sufragar los gastos suplementarios a cargo de las empresas como consecuencia del establecimiento del servicio universal;

b) en teoría, se justifica la posición de la Comisión de determinar los criterios aplicables al servicio universal en función de los diferentes grupos de usuarios (por ejemplo, centros de salud, de enseñanza o PYME). Sin embargo, los grupos de usuarios citados por la Comisión forman un conjunto relativamente heterogéneo en lo que se refiere a la utilización de los servicios de telecomunicaciones. El Comité de las Regiones considera, por lo tanto, que es preferible tratar de definir los criterios de forma más general en función del nivel de utilización;

c) muchos de los servicios de telecomunicaciones se pueden asimilar a los medios de comunicación, tanto por su contenido como por los mecanismos de mercado que les rigen. Cada vez es mayor el interés de los proveedores de servicios de telecomunicaciones por el número de empresas y de comercios conectados a la red, con vistas, por ejemplo, a proporcionar la mayor difusión posible a la publicidad. Por lo tanto, cada vez es más necesario para las empresas establecer un servicio universal cuya cobertura geográfica esté garantizada.

4.3. El Comité de las Regiones observa que, en algunos casos, una política estricta de concesión de licencias puede contribuir a la cohesión, por ejemplo, en el caso de la telefonía móvil, en que la concesión de la licencia y la financiación dependen de la cobertura geográfica. Considera asimismo que aunque el recurso a estos instrumentos está justificado para equilibrar las diferencias regionales en el plano de las infraestructuras, los precios, la calidad y la accesibilidad, una reglamentación más amplia podría amenazar los objetivos fundamentales de liberalización del sector, frenando el desarrollo y aumentando el coste de las telecomunicaciones para las personas y las empresas.

4.4. El Comité de las Regiones manifiesta el deseo de que, en vez de imponer una reglamentación excesiva, los esfuerzos tiendan a desarrollar los servicios de telecomunicación basados, por ejemplo, en los satélites y en terminales baratos, que no requieran grandes inversiones para crear una red básica que se extienda por las regiones de la cohesión.

5. Responsabilidad local y regional

5.1. Refiriéndose a sus dictámenes anteriores sobre la sociedad de la información, el Comité de las Regiones reitera la importancia del papel y de la responsabilidad de las autoridades regionales y locales en el desarrollo de la sociedad europea de la información.

5.2. Al igual que la Comisión, el Comité de las Regiones reconoce que el nivel regional es el más adecuado para determinar y explotar las oportunidades que ofrece la sociedad de la información. Sin embargo, al contrario de lo que opina la Comisión, el Comité observa que actualmente, algunas regiones ya han puesto en marcha amplios programas de desarrollo de las TIC que incluyen, entre otras medidas, la terminación de infraestructuras y el desarrollo de aplicaciones.

5.3. El Comité de las Regiones considera que la sociedad de la información debería estar pensada, en primer lugar, para satisfacer las necesidades de los ciudadanos. Los entes regionales y locales disponen de los instrumentos (por ejemplo, centros de enseñanza y bibliotecas) que les permitirán poner en marcha, o no, una sociedad de la información centrada en las personas. Estos instrumentos también permitirán encontrar soluciones, como señala la Comisión, que tengan en cuenta las necesidades y los problemas de los grupos y de las personas, y que garanticen la cohesión en ese nivel.

5.4. Concretamente, el Comité de las Regiones desea hacer hincapié en la importancia del papel de las autoridades regionales y locales a la hora de fomentar la demanda de servicios propuestos por la sociedad de la información. A este respecto, el Comité de las Regiones considera fundamental que se desarrollen las posibilidades de utilizar los servicios de información en las instituciones a las que los ciudadanos tengan acceso directamente, como las escuelas y bibliotecas públicas.

Para ello, las escuelas y demás instituciones análogas podrán contribuir, incluso a través de proyectos de innovación propios, al desarrollo de una sociedad de la información más compatible con las exigencias de los jóvenes y en general de todos los agentes culturales y educativos.

5.5. El Comité de las Regiones observa que, hasta ahora, los servicios de información ofrecidos por el sector público han desempeñado un papel fundamental en muchos proyectos, como fuerza motriz del desarrollo de la sociedad de la información a nivel regional. No obstante, el Comité desea recordar que los servicios existentes en los niveles regional y local están dirigidos a todos los ciudadanos y empresas instalados en la región considerada, mientras que el sector privado se interesa exclusivamente por los usuarios que pagan. El desarrollo a nivel local de servicios que recurran a las nuevas tecnologías requiere el mantenimiento y desarrollo de los canales tradicionales de información. En consecuencia, el Comité de las Regiones considera que la importancia de los servicios ofrecidos por las autoridades locales y las dificultades que plantea su desarrollo justifican la asignación de recursos suplementarios.

5.6. La Comisión señala las posibilidades que brinda el programa IDA en favor de la creación de redes telemáticas para las administraciones públicas, con el fin de fomentar una demanda para el sector privado. Este programa se refiere, principalmente, a aplicaciones que no están directamente relacionadas con las actividades de las autoridades locales. El Comité de las Regiones opina que se podría aumentar la cohesión en la sociedad de la información, tanto dentro de los Estados como entre ellos, si se ampliara el alcance del programa de aplicación de las redes telemáticas, para dar mayor amplitud a las actividades de las autoridades regionales y locales.

5.7. En consecuencia, el Comité de las Regiones no aprueba la opinión de la Comisión según la cual la principal responsabilidad del desarrollo y difusión de la sociedad de la información incumbe al sector privado, a los operadores de telecomunicaciones y a los proveedores de servicios.

6. Estrategias regionales en el ámbito de la sociedad de la información

6.1. El Comité de las Regiones aprueba la recomendación de la Comisión consistente en incitar a los Estados miembros a adoptar un enfoque estratégico en el ámbito de la sociedad de la información, en colaboración con diferentes agentes, en particular, las autoridades regionales y locales.

6.2. El Comité de las Regiones subraya la experiencia positiva adquirida con las iniciativas IRISI, conforme a las cuales conviene elaborar estrategias específicas para las diferentes regiones. El Comité considera muy importantes las estrategias regionales para la sociedad de la información, especialmente en lo que respecta al desarrollo regional. Destaca la importancia de las acciones innovadoras basadas en un enfoque ascendente, sobre todo para los aspectos sociales de la sociedad de la información. Habría que alcanzar un buen equilibrio entre las acciones y las estrategias, para garantizar la eficacia de las iniciativas y de la explotación de los instrumentos financieros comunitarios.

6.3. En opinión del Comité de las Regiones, es difícil desarrollar una estrategia regional eficaz si no se puede sacar partido de la experiencia (es decir, de los éxitos y fracasos) adquirida gracias a los esfuerzos realizados por las personas y las empresas en el marco de proyectos «ascendentes».

6.4. El Comité de las Regiones considera importantísimo integrar objetivos de formación en las estrategias regionales relativas a la sociedad de la información, dado que el reconocimiento de las oportunidades brindadas por la sociedad de la información es, desde el punto de vista de la cohesión, al menos tan importante como los servicios prestados en este ámbito.

7. Desarrollo de los instrumentos financieros

7.1. Habida cuenta de los resultados positivos obtenidos con las iniciativas IRISI, el Comité de las Regiones considera importante que se fomenten las posibilidades de establecer una cooperación interregional y multinacional en lo referente a la elaboración de proyectos financiados por los Fondos estructurales.

7.2. Para el Comité de las Regiones, los proyectos regionales en los que participen regiones centrales y regiones de la cohesión permitirán favorecer la transferencia de conocimientos y, por ende, la cohesión.

7.3. Se han puesto en marcha en toda la Comunidad proyectos de desarrollo regional de calidad. Es importante, para el Comité de las Regiones, tener en cuenta la transferencia de experiencia y de conocimientos hacia otras regiones y prever los recursos financieros necesarios a tal fin en la financiación de los Fondos estructurales.

7.4. El Comité de las Regiones opina que el programa marco de IDT podría contribuir a fomentar el progreso tecnológico en la sociedad de la información europea, respetando los objetivos generales fijados por dicho programa. Se trata, por ejemplo, de centrar determinados subprogramas en la evaluación de las aplicaciones de la sociedad de la información en favor del desarrollo de los conocimientos de las regiones de la cohesión y de otras regiones desfavorecidas.

7.5. El Comité de las Regiones hace hincapié en los principales cambios ocurridos durante el período de aplicación de los programas estructurales actuales, que explican que el papel desempeñado por la sociedad de la información en el desarrollo regional no se ha tenido en cuenta en los documentos relativos a dichos programas y, concretamente, por parte de los Estados miembros más antiguos. La escasa proporción de proyectos de fomento de la demanda mencionada por la Comisión en su Comunicación muestra claramente que el período de reajuste no permite adaptarse a los cambios rápidos. Los programas estructurales deberían ser más flexibles, para poder reaccionar con mayor facilidad a los cambios que se produzcan en la sociedad de la información en el caso de un período de aplicación relativamente largo.

7.6. El Comité de las Regiones considera importante que los próximos programas estructurales tengan en cuenta la realización de la cohesión en la sociedad de la información, de forma suficientemente completa, y que se contemple la posibilidad de financiar medidas de fomento de la demanda gracias a los recursos de los Fondos estructurales.

8. Conclusiones

El Comité de las Regiones:

8.1. reconoce que las oportunidades brindadas por la sociedad de la información tienen una importancia considerable para el desarrollo regional y el desarrollo de la cohesión;

8.2. considera, al igual que la Comisión, que tanto la política de fomento de la demanda en el ámbito de los servicios de la sociedad de la información como las intervenciones estructurales desempeñan un importante papel en los programas en favor de la sociedad de la información;

8.3. considera que uno de los objetivos prioritarios que deben alcanzarse en un futuro próximo en el ámbito de la cohesión es la terminación de la infraestructura de redes telemáticas que garantice una cobertura suficiente en todas las regiones;

8.4. desea llamar la atención de la Comisión sobre el hecho de que una reglamentación que limite la liberalización de las telecomunicaciones y, en particular, el establecimiento del servicio universal, podría tener un impacto negativo sobre la cohesión;

8.5. señala que en lo referente al desarrollo de la sociedad de la información y, en particular, a sus aspectos sociales, la responsabilidad y el papel de las autoridades regionales y locales son por lo menos tan importantes como los del sector privado;

8.6. manifiesta el deseo de que, paralelamente a las estrategias regionales y nacionales, los agentes locales interesados también tengan la posibilidad de participar en la sociedad de la información europea, a través de proyectos innovadores de pequeña dimensión;

8.7. considera importante que se desarrollen posibilidades de cooperación interregional en el contexto de las iniciativas estructurales y se fomente el intercambio de experiencias y conocimientos.

Bruselas, 19 de noviembre de 1997.

El Presidente del Comité de las Regiones

Pasqual MARAGALL i MIRA