Dictamen del Comité Económico y Social sobre el "Informe de la Comisión - Informe anual del Fondo de Cohesión 1999"

(2001/C 260/09)

El 11 de enero de 2001, de conformidad con el artículo 262 del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea, la Comisión decidió consultar al Comité Económico y Social sobre el "Informe de la Comisión - Informe anual del Fondo de Cohesión 1999".

La Sección de Unión Económica y Monetaria y Cohesión Económica y Social, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 26 de junio de 2001 (ponente: Sr. Pezzini).

En su 383o Pleno de los días 11 y 12 de julio de 2001 (sesión del 11 de julio), el Comité Económico y Social ha aprobado por 110 votos a favor, 2 en contra y ninguna abstención el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. De conformidad con el artículo 14 del Reglamento por el que se crea el Fondo de Cohesión, el Comité Económico y Social ha sido invitado, como todos los años, a pronunciarse sobre el informe anual correspondiente. El Fondo de Cohesión, como es sabido, tiene como misión financiar la realización de proyectos en los sectores del medio ambiente y de infraestructuras de transporte en los Estados miembros con un PIB per cápita inferior al 90 % de la media comunitaria, que en 1992 eran Grecia, Irlanda, Portugal y España.

1.2. El informe actual tiene una importancia especial por referirse al último año del periodo 1993-1999 (incluido el transitorio instrumento financiero de cohesión), para el cual el Consejo Europeo de Edimburgo decidió asignar un importe de 15150 millones de euros, y se publica al término del primer año de funcionamiento del nuevo reglamento del Fondo para el periodo de programación 2000-2006. Esto permite a la Comisión hacer también un resumen esquemático de la totalidad del periodo de existencia del Fondo.

2. Observaciones generales

2.1. A la vista de los datos contenidos en el Informe, el Comité manifiesta su satisfacción por los resultados positivos de la actividad del Fondo de Cohesión, al tiempo que:

- lamenta una vez más el malestar -aun conociendo la respuesta de la Comisión- de tener que pronunciarse con tanto retraso sobre el ejercicio objeto del balance, en una época de comunicaciones en tiempo real;

- considera que semejante retraso podría haberse juzgado esta vez razonable si se hubiese aprovechado la ocasión para hacer un balance más a fondo de todo el periodo 1993-1999, con la evidente ventaja de poder extraer enseñanzas útiles para el nuevo periodo de programación 2000-2006.

2.2. El Comité se congratula de que las intervenciones del Fondo hayan contribuido indirectamente, en los cuatro países interesados, al cumplimiento de los objetivos de reducción del déficit presupuestario previstos en los programas de convergencia con vistas a la realización de la Unión Económica y Monetaria. Esto vale en particular para Grecia, que, partiendo al inicio de la programación con un déficit considerado excesivo, ha llegado a superar en 1999 el objetivo con un déficit situado en el 1,6 % del PIB.

2.3. Es positivo que al final del periodo de programación se hayan respetado en esencia los criterios de reparto entre países, así como el equilibrio de los créditos entre los sectores de medio ambiente y transportes.

2.4. En el transcurso de los años 90 se redujo fuertemente la inflación, sobre todo en Grecia y Portugal, y la tasa se estabilizó en torno al 2,5 %. En el transcurso de la segunda mitad de los años 90 el índice de crecimiento del PIB fue superior a la media de la Unión.

2.4.1. En la UE las disparidades de renta por habitante entre Estados -y aún más entre regiones- siguen siendo muy grandes. Eso no quita para que, según el Segundo Informe sobre la Cohesión Económica y Social, se hayan ido reduciendo con los años las diferencias, gracias entre otras cosas a las intervenciones de los Fondos estructurales. Por ejemplo, en Grecia, España y Portugal la renta media por habitante pasó del 68 % de la media de la Unión en 1988 al 79 % en 1999. En el mismo periodo se pueden registrar mejoras netas en la dotación de infraestructuras de las regiones menos prósperas, que constituyen la base para un desarrollo ulterior.

3. Observaciones particulares

3.1. Coordinación con las demás políticas comunitarias

3.1.1. La coordinación con las intervenciones de los Fondos Estructurales en países incluidos casi por entero en los distintos objetivos y especialmente el objetivo n° 1 reviste particular importancia, ya sea para evitar dobles financiaciones -que sin embargo no se han detectado- ya sea sobre todo para crear sinergias entre proyectos correlacionados y distintos. Los sectores de la protección del medio ambiente y de las infraestructuras de transporte se prestan especialmente bien a la valorización de programas de desarrollo territorial. Habría sido interesante incluir en el informe una evaluación de la capacidad de las administraciones para crear estas sinergias.

3.1.1.1. Se debería garantizar una mejor coordinación, ya sea a través de los marcos de referencia estratégica, que incluyen todas las intervenciones de los Fondos, o de la nueva organización de que dispone la Comisión, que agrupa los Fondos por unidades geográficas.

3.1.2. El informe señala que las autoridades nacionales responden de modo exhaustivo a las preguntas relativas al respeto de las normas comunitarias relativas a la transparencia de los contratos públicos, que son vinculantes para la consecución de los objetivos comunitarios en lo que respecta a la dimensión ambiental, de fuerte impacto en el sector de las infraestructuras de transporte.

3.1.3. En el sector de transportes se dedicó en 1999 una atención especial a la ejecución de proyectos de interés común en el ámbito de las redes transeuropeas, coordinando sus propias intervenciones con las del BEI -que está concentrando sus propias inversiones en el transporte ferroviario-, las del FEDER y las del presupuesto TEN. El sector ferroviario pasó del 14,0 % de las inversiones en el sector de transportes en el periodo 1993-1998 al 25,8 % en 1999, porcentaje todavía inferior al que sería necesario, con un salto de calidad que constituye una respuesta satisfactoria a las peticiones en ese sentido del Parlamento Europeo y del Comité Económico y Social. El acento recayó en la mejora de las comunicaciones entre las regiones periféricas y los principales centros económicos, así como en proyectos de alta prioridad aprobados por el Consejo Europeo de Essen.

3.1.3.1. El ahorro de tiempo en los recorridos, gracias a los proyectos cofinanciados por los Fondos Estructurales y el Fondo de Cohesión, va del 20 % en España, a través de la modernización del sistema de carreteras, hasta el 70 % en Portugal para el transporte de mercancías por ferrocarril(1).

3.1.4. En el sector del medio ambiente las evaluaciones posteriores realizadas sobre muestras representativas son en general satisfactorias, exceptuando los problemas relativos a la gestión de los recursos hídricos. En los países de la cohesión (pero no solo en ellos) subsisten disparidades significativas en relación con los sistemas de abastecimiento de agua potable y de tratamiento de las aguas residuales, que inciden profundamente en la calidad de vida de las poblaciones y en el desarrollo del sector agrario y el turismo. Pero hay que tomar nota de que las inversiones efectuadas permiten una explotación menos intensa de los recursos existentes y limitar por tanto los daños derivados de la sequía.

3.2. Ejecución del presupuesto

3.2.1. El Comité muestra su satisfacción por el cumplimiento de los objetivos del presupuesto. A finales de 1999 se utilizó la totalidad de los créditos para compromisos del periodo 1993-1999, mientras que la ejecución de los créditos para pagos fue del 91,6 %, respetando tanto las orientaciones de reparto entre países como entre sectores.

3.3. Irregularidades

3.3.1. Los pocos casos de irregularidades denunciadas tienen que ver con las normas sobre contratos públicos y los gastos no subvencionables y hay que considerarlos absolutamente lógicos. De hecho, no fue necesario inspección alguna por parte de la OLAF. Cabe añadir que el informe es más bien parco en informaciones sobre este aspecto. El próximo informe debería contener más detalles sobre los controles realizados, sobre todo si se tiene en cuenta que con los nuevos reglamentos aumenta la responsabilidad de los Estados miembros en el control financiero.

3.4. Evaluaciones

3.4.1. El informe deja traslucir la insatisfacción de la Comisión por la calidad de las evaluaciones previas, en particular en materia de medio ambiente, donde son más difíciles. Teniendo en cuenta su importancia, el Comité hace suyos sus deseos de mejorar las técnicas de análisis económico, en el cual los países miembros deberían invertir más.

3.4.1.1. Las autoridades nacionales no comprenden a menudo bien el papel efectivo desempeñado por una metodología de evaluación previa correcta. No se trata solo de una mayor claridad en los objetivos y en su cuantificación, sino que se refleja inevitablemente en una mayor calidad de redacción de los planes y en el fundamento de la estrategia.

3.4.1.2. Desde 1995 la Comisión Europea ha financiado acciones de investigación y formación para mejorar la calidad y la utilidad de las evaluaciones, llevadas a cabo en el marco de la "Política de cohesión económica y social". Los trabajos, que han durado hasta finales de 1998, han formado parte de un programa denominado MEANS (Méthodes d'Evaluation des Actions de Nature Structurelle). El objetivo del programa -particularmente adaptado al sector de los transportes y al impacto medioambiental- consiste en aumentar la eficacia de los métodos de evaluación de las intervenciones que conllevan algún tipo de financiación, ya sea en su definición o en su valoración.

3.4.2. Aún no se dispone de una evaluación posterior de todo el periodo, pero para los 18 proyectos evaluados en 1999 el juicio de la Comisión es muy positivo en ambos sectores, medio ambiente y transportes:

- la eficacia de los proyectos está en línea con los objetivos iniciales;

- el impacto ambiental fue satisfactorio;

- los proyectos generaron externalidades económicas positivas;

- se mejoró la accesibilidad de vastas áreas del territorio, así como la comunicación interfronteriza;

- se redujo la congestión del tráfico en las grandes áreas metropolitanas.

Durante el año 2001 se terminará la evaluación de 120 proyectos.

3.5. Diálogo interinstitucional

3.5.1. El Comité toma nota con satisfacción de la puntualidad con la que la Comisión respondió a las observaciones formuladas en su Dictamen sobre el informe de 1998(2), así como del hecho de que algunas de ellas fueron acogidas positivamente.

4. La nueva programación 2000-2006

4.1. El año 1999 es también el año en que se aprobó el nuevo reglamento. Para el período 2000-2006, el Consejo de Berlín asignó una dotación financiera de 18 millardos de euros (a precios de 1992). También decidió examinar a medio camino, en 2003, la elegibilidad de cada país sobre la base de los niveles actualizados del PIB per cápita.

4.2. En el nuevo reglamento aparece reforzado el vínculo entre la concesión de las financiaciones, el respeto del Pacto de estabilidad y crecimiento y la exigencia de una gestión sana del déficit público.

4.3. Los proyectos en materia de infraestructura de transportes deben ser coherentes con las orientaciones comunitarias para el desarrollo de la red transeuropea de transportes.

4.4. Los Estados miembros asumen la responsabilidad principal del control financiero de los proyectos y comprueban que los sistemas de gestión y de control son operativos y se aplican para garantizar un uso eficaz y correcto de los fondos comunitarios.

4.5. Introduce el concepto de que el nivel de intervención del Fondo pueda reducirse cuando se opte por un recurso más amplio a fuentes de financiación privadas y pueda modularse oportunamente en función de los recursos generados en aplicación del principio de "quien contamina paga".

5. Conclusiones

5.1. El Comité desea que el Fondo de Cohesión siga aportando su propia contribución positiva a los cuatro países a los que está destinado para alcanzar el objetivo que le ha sido asignado, a saber, el pleno respeto del Pacto de estabilidad y crecimiento y de las condiciones para un déficit público no excesivo.

5.2. El éxito obtenido hasta ahora justifica el hecho de que el nuevo reglamento haya introducido pocas modificaciones y haya reconfirmado de hecho la estructura jurídica que ya existía.

5.3. Los proyectos financiados han permitido hasta ahora aumentar los niveles de aplicación de las directivas sobre medio ambiente y mejorar el acceso a las redes transeuropeas. Todavía queda mucho por hacer, sobre todo en lo que se refiere al transporte ferroviario.

5.4. El Comité recomienda que se recupere, para el futuro, la vocación inicial del Fondo, a saber, la financiación de grandes proyectos, evitando una excesiva fragmentación de las intervenciones.

Bruselas, 11 de julio de 2001.

El Presidente

del Comité Económico y Social

Göke Frerichs

(1) Segundo Informe sobre la Cohesión Económica y Social, COM(2001) 24 final, p. XXI.

(2) DO C 140 de 18.5.2000, p. 14.