Dictamen del Comité de las Regiones sobre el «Libro Verde del comercio»

(97/C 244/05)

EL COMITÉ DE LAS REGIONES,

visto el «Libro Verde del comercio» (COM(96) 530 final) de la Comisión Europea;

vista la decisión de la Comisión Europea, de 4 de diciembre de 1996, de consultar al Comité de las Regiones sobre este asunto, de conformidad con el primer párrafo del artículo 198 C del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea;

vista su decisión, de 8 de marzo de 1996, de atribuir la preparación del presente Dictamen a la Comisión de Desarrollo Regional, Desarrollo Económico y Hacienda Local y Regional (Comisión 1);

visto el proyecto de Dictamen (CDR 107/97 rev.) aprobado por la Comisión 1 el 18 de abril de 1997 (Ponente: Sr. Kaltenbach),

en su 18° Pleno, celebrado los días 11 y 12 de junio de 1997 (sesión del 12 de junio) ha aprobado por unanimidad el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. El comercio constituye un sector primordial que se halla en el corazón mismo del sistema económico y que influye directamente en la vida cotidiana de 370 millones de consumidores. Es un sector de actividad particularmente sensible al entorno social, económico y normativo, y totalmente dependiente del comportamiento de los consumidores. Por todo ello, el comercio merece ser examinado por las autoridades locales y regionales.

1.2. Este sector, diversificado y complejo, se enfrenta, a las puertas del siglo XXI, con importantes desafíos, como el empleo o la cohesión social, pero también debe adaptarse a los cambios profundos que se están operando en una sociedad que afronta el desarrollo de las nuevas tecnologías de la información.

La ordenación del territorio también constituye un elemento ineludible, tanto en las zonas periféricas como en las zonas rurales en dificultad o las zonas de las periferias urbanas.

El CDR observa que el Libro Verde no se refiere de forma específica al sector de los servicios. Por consiguiente, pide a la Comisión Europea que considere este aspecto.

Cabe subrayar que el sector del comercio interesa de modo directo a numerosas actividades conexas como, por ejemplo, las empresas y los profesionales de la mediación, los agentes comerciales, etc. Los intereses de estos sectores deberán examinarse antes de tomar cualquier decisión sobre las actividades relacionadas con el comercio.

1.3. Evidentemente, es necesario permitir que el comercio evolucione en un entorno competitivo óptimo y saque el máximo provecho de las oportunidades que brinda el mercado único, cuyo propio éxito está estrechamente vinculado a la creación de un mercado interior de la distribución.

1.4. Habida cuenta de estos factores, el Comité de las Regiones considera que, en el contexto de un entorno competitivo por consolidar, sería conveniente velar por el mantenimiento de un equilibrio entre las diferentes formas de comercio sin sacrificar cuestiones fundamentales, como la ordenación del territorio y la cohesión social, a la actividad comercial.

2. Observaciones

2.1. Valorizar las oportunidades del mercado único

2.1.1. El Comité de las Regiones toma nota de las directrices formuladas en el Libro Verde de la Comisión Europea para que el debate sobre el comercio pueda entablarse en un marco de competencia equitativo, de acuerdo con las normativas nacionales que no vulneren dicha competencia, a fin de favorecer la flexibilidad y competitividad del sector comercial.

2.1.2. En particular, el CDR advierte que, independientemente de las disparidades existentes entre los Estados miembros, se está generalizando el fenómeno de la concentración de los distribuidores, y llama la atención sobre el riesgo de que los proveedores, sobre todo los del comercio especializado, acaben por depender de los grandes distribuidores.

2.1.3. El CDR se congratula al comprobar que, como consecuencia de este fenómeno, los comerciantes independientes, y en particular los pequeños comerciantes, se han asociado en redes organizadas, contribuyendo así a la creación de «un comercio independiente organizado».

2.1.4. En el Libro Verde se plantean dudas sobre la compatibilidad de este comercio independiente organizado con las normas de competencia vigentes en la UE, pero el CDR señala que esta reagrupación de los comerciantes en torno a redes de distribución independientes constituye una de las pocas posibilidades que les queda a los pequeños minoristas para hacer frente a la competencia de los grandes distribuidores.

2.1.5. Como consecuencia directa de todo ello, los grandes distribuidores pueden recurrir a ciertos usos comerciales habituales, como las técnicas comunes de comercialización, la publicación de catálogos de promoción a escala nacional y, sobre todo, la aplicación de precios comunes que, sin embargo, son considerados incompatibles con el Derecho en materia de acuerdos entre empresas cuando se trata de comerciantes independientes organizados.

2.1.6. Así pues, el CDR observa que la aplicación de las normas de competencia varía en función del estatuto jurídico de la empresa y, por consiguiente, estima que esta situación concreta debería ser objeto de un examen detenido para que se mantenga un equilibrio sumamente deseable entre las diferentes formas de comercio.

A este respecto, el CDR señala que en el Libro Verde se plantean las posibles formas de cooperación entre pequeños comerciantes, para que éstos puedan ser competitivos en el mercado interior, pero no se formula ninguna propuesta específica.

2.1.7. El CDR toma nota con interés de las sugerencias contenidas en el Libro Verde respecto a la simplificación del entorno empresarial comercial, sobre todo en términos administrativos y legislativos. En efecto, las diferentes disposiciones legislativas comunitarias en materia de información al consumidor deberían simplificarse, sobre todo para responder de forma más directa a las preocupaciones del consumidor. La competitividad y flexibilidad del comercio sólo podrán mantenerse si la normativa no restringe demasiado este sector económico. Lo que más puede fomentar el comercio son los conocimientos locales del mercado y la propia iniciativa, no una normativa centralizada.

2.1.8. El CDR está de acuerdo en que es necesario tener en cuenta las nuevas tecnologías en el marco de los intercambios que podrán llevarse a cabo por medio de la sociedad de la información, habida cuenta de que el uso de estas tecnologías brindará oportunidades para la realización de transacciones transfronterizas. Las nuevas tecnologías suponen a la vez una oportunidad y un desafío que merece una respuesta inmediata.

2.1.9. El CDR aprueba las propuestas formuladas por la Comisión Europea en relación con la mejora de la información estadística sobre el comercio, destinada tanto a las autoridades públicas encargadas del sector del comercio como a los operadores privados que han de disponer de información sobre la situación del mercado. Sin embargo, el CDR quiere alertar sobre el peligro que supondría una simplificación excesiva de la información estadística que elimine los datos esenciales para la elaboración de la estadística de comercio intracomunitario a nivel regional.

2.1.10. El CDR recuerda que el mercado único debería transformarse en un verdadero mercado interior, caracterizado por una frontera exterior común y por la plena abertura de sus fronteras interiores, lo que daría un verdadero impulso al concepto de un mercado mundial abierto.

2.1.11. El CDR estima, no obstante, que la reducción de los obstáculos al comercio con el exterior debe ir acompañada de una mayor armonización fiscal en materia de impuestos indirectos. Además, la competencia no debe verse perturbada por una reducción unilateral de los impuestos.

2.2. Garantizar una formación adaptada a las necesidades de los comerciantes

2.2.1. El CDR subraya la importancia que reviste la formación de los comerciantes y, en particular, los pequeños comerciantes, a fin de que estén preparados para:

- la introducción de la moneda única, ya que serán sus embajadores cotidianos ante el público;

- la introducción de las nuevas tecnologías en la actividad comercial habitual.

2.2.2. El CDR toma nota con interés de las referencias, en el Libro Verde, a diferentes programas europeos capaces de prestar apoyo a estas iniciativas, tales como LEONARDO DA VINCI, COMMERCE 2000 o el programa plurianual en favor de las PYME.

2.2.3. No obstante, el CDR considera que sería conveniente crear un programa específico de formación destinado al personal de las empresas comerciales, especialmente de las PYME, sobre el tema de la moneda única y sus repercusiones técnicas concretas en términos de contabilidad y gestión financiera. Este tipo de formación permitiría evitar un paso demasiado brusco a la moneda única, que de este modo se realizará en condiciones más favorables para el conjunto de la economía. Éste es un cometido que, en la medida de lo posible, deberá llevarse a cabo a escala regional.

El Comité considera, al igual que la Comisión, que la introducción de la moneda única tendrá una importancia capital para la cadena de distribución. Las campañas de información por sí solas no bastarán. Será el comercio al por menor el que inicialmente tendrá que enfrentarse con los problemas planteados por la introducción de los nuevos billetes y monedas. Por razones de fidelidad y satisfacción del consumidor, el comercio está especialmente interesado en dar las mayores facilidades al cliente en el paso de la moneda nacional al euro.

A este respecto, la Comisión deberá evaluar los gastos que una indicación doble de los precios pueda ocasionar, llegado el caso, a las empresas comerciales, habida cuenta de las ventajas que esto puede aportar desde el punto de vista de la seguridad jurídica de los consumidores.

2.2.4. Este programa también podría contribuir a que las PYME comerciales tomen conciencia de las nuevas posibilidades que ofrecen las tecnologías de la información y de las comunicaciones, que brindan a todas las empresas comerciales una oportunidad adicional para beneficiarse del mercado interior, particularmente en las zonas transfronterizas.

2.2.5. Las PYME comerciales, especialmente las ubicadas en zonas periféricas o aisladas, a veces tienden a depender en demasía de su mercado local. Además, estas empresas no suelen recurrir habitualmente a puntos de información como los Centros Europeos de Información Empresarial y tampoco han asumido el hábito de participar en programas comunitarios como COMMERCE 2000 o LEONARDO DA VINCI.

2.2.6. Por consiguiente, el CDR propone que el citado programa específico esté sistemáticamente dirigido a estas microempresas y pequeñas empresas comerciales.

2.2.7. Las fuentes de información locales, como las cámaras de comercio locales o sus organismos equivalentes, las asociaciones o las agrupaciones representativas de pequeños comerciantes, podrían participar en el programa a fin de aumentar las posibilidades de tomar contacto con los interesados.

2.2.8. El CDR suscribe las iniciativas de la Comisión Europea en materia de formación y asistencia técnica, necesarias para el desarrollo del sector de la distribución en los países de Europa central y oriental. Asimismo, señala que la ampliación de la Unión Europea a estos países hace que la adaptación de su sector comercial sea aún más crucial y que los programas genéricos PHARE y TACIS no disponen necesariamente de suficiente capacidad para hacer frente a este reto que obedece sobre todo a factores culturales y económicos.

2.3. Preservar la cohesión económica y social a través de la actividad comercial

2.3.1. El CDR señala que, si bien el comercio ha generado un porcentaje de empleos sensiblemente superior al del conjunto de la economía, subsisten importantes disparidades entre los Estados miembros con respecto al aumento del número de puestos de trabajo. El CDR se pregunta por qué el impacto del aumento del empleo varía de un Estado miembro a otro y estima que es preciso hacer mayor hincapié en las fuentes potenciales de creación de empleo.

2.3.2. El CDR suscribe el análisis de la Comisión Europea sobre la importancia económica y social del sector comercial y el papel decisivo que desempeña en la creación de un estilo de vida y en el mantenimiento del atractivo de otras actividades locales, especialmente en el entorno rural.

2.3.3. El CDR hace suyo el plan propuesto por la Comisión Europea de celebrar coloquios en las regiones con objeto de intercambiar experiencias y buenas prácticas en este ámbito. Estos coloquios serán organizados por las autoridades regionales y locales en cooperación con el Comité de las Regiones.

2.3.4. El intercambio de la experiencia adquirida en la práctica debe ser objeto de una amplia difusión para permitir que los interesados en el comercio puedan desarrollarla allá donde sea de utilidad.

2.3.5. El CDR está de acuerdo en que es preciso mantener un equilibrio en el sector del comercio a través del establecimiento de una competencia leal entre los comerciantes y la integración de la dimensión comercial en la ordenación del territorio.

2.3.6. En las zonas rurales, la actividad comercial se ve especialmente perjudicada por la falta de clientes y por unos costes de transporte más elevados. No obstante, aunque seguirá siendo difícil evitar una reducción de las diferencias de precios entre las tiendas rurales y los grandes almacenes, las posibilidades que brindan las nuevas tecnologías, así como las oportunidades que ofrece el comercio independiente organizado, deberían contribuir al aumento de la competitividad de los pequeños comercios en estas zonas. Por otra parte, es necesario reforzar la función de garantía de los servicios de proximidad que caracteriza a los pequeños comercios.

2.3.7. Además, el comercio presta un apoyo indispensable a las actividades de las zonas rurales, las regiones periféricas y marítimas y las regiones costeras e insulares. Es preciso reforzar la infraestructura de estas regiones tanto en el plano de la producción como en el de la distribución.

2.3.8. El CDR acoge favorablemente las iniciativas de desarrollo territorial, que cuentan con el respaldo de la política regional comunitaria, destinadas a las zonas elegibles para las ayudas de los Fondos estructurales y que pueden beneficiar al sector comercial.

2.3.9. El CDR considera que la concesión de ayudas para evitar el cierre de la última tienda del pueblo es esencial para la supervivencia de la población en el entorno rural, especialmente en el marco del Objetivo 5b de los Fondos estructurales y la iniciativa comunitaria LEADER. Asimismo, el CDR estima que en el próximo programa COMMERCE 2000 debería prestarse especial atención a los problemas de las poblaciones rurales y que los representantes del Comité de las Regiones deberían participar en la elaboración del programa.

2.3.10. Por otra parte, el CDR considera que la actividad comercial en el medio urbano puede contribuir en gran medida a la reactivación económica de las zonas que padecen problemas de delincuencia y desempleo, y que debería fomentarse, en particular, la creación de puestos de trabajo en estas zonas a fin de restablecer la vida comunitaria y la sensación de seguridad.

2.3.11. Por consiguiente, el Comité de las Regiones acoge favorablemente la nueva programación del Objetivo 2 para el período 1997-1999, relativo a la reconversión de las zonas industriales, que presta especial atención al comercio al por menor en el marco de la política de renovación urbana y nuevo desarrollo de las zonas deprimidas. Estas medidas pueden considerarse tanto más beneficiosas cuanto que crean empleo y a la vez restauran un vínculo social que en el pasado se ha visto seriamente debilitado.

2.3.12. Es necesario garantizar la financiación de nuevos proyectos de modernización de las PYME. El Comité de las Regiones debería ser informado sobre la situación de los Fondos estructurales en un futuro próximo, tanto a corto como a medio plazo.

2.3.13. El CDR estima que la preservación de determinados estilos de vida, especialmente en las zonas rurales, es un factor decisivo para la construcción de una sociedad equilibrada y que, a fin de mantener este equilibrio, deberá llevarse a cabo un examen detenido que permita concebir mecanismos de apoyo apropiados.

3. Conclusiones

3.1. El CDR hace hincapié en que el comercio es una actividad llevada a cabo por particulares que siempre ha generado los recursos necesarios para mantenerse y desarrollarse. El comercio es una actividad en la que debe respetarse el principio de subsidiariedad y garantizarse un marco liberal para que pueda evolucionar de forma apropiada.

3.2. No obstante, el CDR considera que en todo caso el comercio depende del empleo y del mantenimiento de un empleo sostenible. La actividad comercial sólo es viable cuando dispone de una clientela suficiente que le permita seguir operando de forma rentable. La solvencia de las economías domésticas es la clave del éxito del comercio, pero cabe señalar que esta solvencia depende de la reducción de la tasa de desempleo, el restablecimiento de la confianza, el nivel de los costes de producción y las consecuencias concretas que pueda tener la reducción de las cargas que pesan sobre las empresas en términos de formación y contratación de jóvenes trabajadores, promoviendo la función realizada por los profesionales de la agencia comercial.

3.3. El CDR subraya, no obstante, que el comercio debe formar parte de un sistema competitivo cuyas bazas serían, fundamentalmente, la complementariedad, el carácter específico y la calidad de los productos y servicios.

3.4. Las intervenciones públicas deben limitarse a algunos aspectos estructurales de explotación comercial y tener por objeto la creación de condiciones de competencia equitativas. Puede tratarse, por ejemplo, de comerciantes independientes que reivindican la posibilidad de aplicar precios comunes tal como hacen las cadenas de sucursales. El CDR estima que la transición a la moneda única debe contribuir al saneamiento de este sector.

3.5. El CDR considera que sería conveniente que las autoridades de la UE se encargaran de elaborar un código de buena conducta a fin de garantizar una participación equilibrada del conjunto de las empresas en la puesta en práctica de la unión económica y monetaria.

Bruselas, el 12 de junio de 1997.

El Presidente del Comité de las Regiones

Pasqual MARAGALL i MIRA