I. INTRODUCCIÓN

El 12 de abril de 2016, la Comisión presentó una Comunicación sobre el estado de la cuestión y posibles maneras de avanzar por lo que se refiere a la situación de no reciprocidad con algunos terceros países en el ámbito de la política de visados. En dicha Comunicación se señalaba que, con el apoyo activo de la Comisión, se había resuelto la inmensa mayoría de los casos de no reciprocidad notificados en relación con terceros países. Sin embargo, la Comunicación recordaba que, si el tercer país en cuestión no había eliminado la obligación de visado para el 12 de abril de 2016, el Reglamento (CE) n.º 539/2001 del Consejo, de 15 de marzo de 2001, en su versión modificada por el Parlamento Europeo y el Consejo mediante el Reglamento (UE) n.º 1289/2013, de 11 de diciembre de 2013, obligaba a la Comisión a adoptar un acto delegado por el que se suspendiera temporalmente, por un periodo de doce meses, la exención de visado para los nacionales de dicho tercer país. El Reglamento también exigía que la Comisión tuviera en cuenta las consecuencias de la suspensión de la exención de visado para las relaciones exteriores de la UE y de sus Estados miembros.

La Comunicación de abril de 2016 examinaba las consecuencias y efectos de la suspensión de la exención de visado para los ciudadanos y las empresas de la UE y para los nacionales de los terceros países afectados, e instaba al Parlamento Europeo y al Consejo a debatir el modo adecuado de avanzar. Posteriormente, la Comisión presentó cinco comunicaciones de seguimiento: en julio y en diciembre de 2016, en mayo y en diciembre de 2017 y en diciembre de 2018. En sus últimas Comunicaciones sobre la reciprocidad en materia de visado, las de diciembre de 2017 y diciembre de 2018, la Comisión expuso una visión general del estado de la situación y las maneras de avanzar en lo que respecta a la no reciprocidad con los Estados Unidos (notificada por Bulgaria, Chipre, Croacia, Polonia y Rumanía), único caso de no reciprocidad aún no resuelto.

El 15 de enero de 2019, se presentó la última Comunicación a la Comisión de Libertades Civiles, Justicia y Asuntos de Interior del Parlamento Europeo.

La presente Comunicación hace balance de los avances realizados desde diciembre de 2018 en pos de la reciprocidad en materia de visado con los Estados Unidos y, en particular, da cuenta de los avances conseguidos por Polonia, que entró a formar parte del Programa de Exención de Visado de los Estados Unidos en noviembre de 2019.

La presente Comunicación llega en un momento de proliferación de medidas relacionadas con los visados por parte de muchos países, con el fin de luchar contra la pandemia mundial de la COVID-19. Se han generalizado las medidas que restringen temporalmente los viajes no esenciales a escala mundial. A partir del 13 de marzo de 2020, los Estados Unidos impusieron restricciones temporales de viaje a los nacionales extranjeros, independientemente de su nacionalidad, que hayan estado físicamente presentes en el espacio Schengen o lo hayan visitado durante los catorce días anteriores. El 16 de marzo, esas restricciones se extendieron a Irlanda y el Reino Unido. Esas medidas están vinculadas a restricciones a la entrada en los Estados Unidos basadas en la presencia física en las zonas afectadas, y no en la nacionalidad de los viajeros, y por lo tanto no tienen relación con la reciprocidad en materia de visado. La Unión Europea ha adoptado medidas similares para restringir los viajes no esenciales desde terceros países. La Comunicación debe interpretarse teniendo en cuenta esta situación, que aún es objeto de cambios repentinos.

Si bien nos encontramos ante un momento extraordinario en términos de aplicación de las políticas de visado en todo el mundo, la Comisión sigue considerando importante informar, mediante la presente Comunicación, sobre las actuaciones llevadas a cabo en el periodo de referencia, especialmente en el curso de 2019 antes de que estallara la pandemia mundial de la COVID-19, con objeto de alcanzar la plena reciprocidad de la exención de visado con los Estados Unidos para todos los Estados miembros. Estos esfuerzos se retomarán una vez que la presente situación excepcional vuelva a dar paso a la normalidad.

II. AVANCES REALIZADOS EN EL PERIODO DE REFERENCIA

1.Designación de Polonia para el Programa de Exención de Visado de los Estados Unidos

Cuando un país parece cumplir todos los requisitos del Programa de Exención de Visado, el Departamento de Estado de EE. UU. puede proponerlo formalmente para su entrada en el Programa. A continuación, el Departamento de Seguridad del Territorio Nacional de EE. UU. decide si el país cumple los requisitos y comprueba que la designación del país para el Programa de Exención de Visado no vaya a perjudicar a los intereses de los Estados Unidos, tras lo cual el Secretario del Departamento de Seguridad del Territorio Nacional puede designar al país para el Programa de Exención de Visado.

El 4 de octubre de 2019, el Departamento de Estado de EE. UU. propuso formalmente a Polonia para su entrada en el Programa de Exención de Visado. El 6 de noviembre de 2019, el Departamento de Seguridad del Territorio Nacional de EE. UU., tras haber certificado que Polonia cumple los requisitos legales y del programa necesarios, designó a Polonia para el Programa de Exención de Visado. Desde el 11 de noviembre de 2019, los ciudadanos de Polonia pueden solicitar viajar a los Estados Unidos con fines turísticos o de negocio por un periodo de hasta noventa días sin tener que obtener un visado de EE. UU.

La Comisión acoge satisfactoriamente la entrada de Polonia en el Programa de Exención de Visado, que es el resultado de un compromiso diplomático activo y de la plena cooperación con todas las partes. Este enfoque ha sido esencial para resolver los casos previos de no reciprocidad, y también ha dado frutos en el caso de los Estados Unidos. Los resultados alcanzados muestran que pueden lograrse avances perceptibles a este respecto mediante el compromiso y los contactos diplomáticos constantes.

2.Visión general de los contactos UE-Estados Unidos y su seguimiento

Durante el periodo de referencia, los contactos políticos y técnicos entre la UE y los Estados Unidos continuaron a un ritmo elevado. La Comisión continuó instando a los Estados Unidos, en todas las ocasiones posibles, a seguir cooperando con los Estados miembros afectados y a acelerar los avances en pos de la plena reciprocidad en materia de visado. En coordinación con los Estados miembros afectados, la Comisión renovó sus llamamientos a esos esfuerzos, lo que llevó a todas las partes a intensificar y concretar sus actuaciones, basándose en criterios objetivos.

En ese contexto, la reciprocidad en materia de visado se debatió en todas las reuniones oficiales pertinentes entre la UE y los Estados Unidos durante el periodo de referencia, particularmente a alto nivel político durante las reuniones ministeriales bianuales UE-EE. UU. sobre Justicia y Asuntos de Interior, celebradas en Bucarest en mayo de 2019 y en Washington D. C. en diciembre del mismo año. La cuestión se debatió concienzudamente a niveles técnicos con ocasión de las reuniones bianuales UE-EE. UU. de altos funcionarios sobre Justicia y Asuntos de Interior celebradas en Bucarest en febrero de 2019, en Bruselas en septiembre de 2019 y en Rovinj en marzo de 2020, y de las reuniones tripartitas (entre la Comisión, los Estados Unidos y los Estados miembros afectados) llevadas a cabo en Washington D. C. en mayo de 2019 y en Bruselas en noviembre de 2019.

Reunión tripartita de Washington D. C. (mayo de 2019)

La reunión tripartita de mayo de 2019 a nivel de alta dirección tuvo lugar en Washington D. C., con un ambiente constructivo. Era la segunda ocasión en que las conversaciones tripartitas se celebraban en Washington D. C., por invitación de los Estados Unidos, un gesto que fue acogido positivamente por la UE dado que permitía nuevos contactos con una amplia gama de homólogos de los EE. UU. y otros interlocutores clave. La Comisión explicó el contexto político de las elecciones al Parlamento Europeo, que estaban a punto de celebrarse, y recordó la necesidad urgente de seguir avanzando. La reunión abordó los requisitos técnicos del Programa de Exención de Visado, así como el significado político de alcanzar la plena reciprocidad en materia de visado.

En consonancia con los compromisos de facilitar orientaciones más concretas a los Estados miembros afectados, los Estados Unidos presentaron un cuestionario detallado (elaborado por el Departamento de Seguridad del Territorio Nacional) con el fin de precisar los requisitos técnicos de seguridad del Programa de Exención de Visado de forma más transparente. En comparación con la matriz de autoevaluación facilitada en 2018 a los Estados miembros afectados para que pudieran valorar el cumplimiento de los requisitos básicos del Programa de Exención de Visado, el cuestionario proporciona una panorámica mucho más detallada de esos requisitos. Reconociendo que el cuestionario aporta una mayor transparencia y claridad acerca de todos los aspectos de los requisitos de seguridad que impone el Programa de Exención de Visado, se acordó que los Estados miembros afectados enviaran respuestas al cuestionario en un plazo consensuado. Como siguiente paso, los Estados Unidos debían analizar esas respuestas para detectar posibles ámbitos en los que aún quedara trabajo por hacer para cumplir los requisitos del Programa de Exención de Visado. En la siguiente reunión tripartita de noviembre de 2019 debía tener lugar un debate de seguimiento, con el objetivo de tomar medidas en relación con esos ámbitos.

Los participantes en la reunión tripartita reconocieron que el índice de denegación de visados no está incluido en el cuestionario, a pesar de que se trata de uno de los principales obstáculos legales para unirse al Programa de Exención de Visado para la mayoría de Estados miembros afectados. Los Estados Unidos explicaron que su país mantenía el compromiso con los Estados miembros afectados mediante las secciones consulares de las embajadas estadounidenses en las capitales respectivas. Las secciones consulares están cooperando con las autoridades locales con vistas a que descienda el índice de denegación de visados, a la vez que amparan la independencia de los funcionarios consulares de los Estados Unidos en su labor de adjudicación de solicitudes de visado. Si bien reconocían la cooperación consular en curso y la necesidad de amparar la independencia del personal consular de los Estados Unidos en lo que respecta a la toma de decisiones sobre los visados, la Comisión y los Estados miembros afectados volvieron a instar a los Estados Unidos a que les facilitaran un desglose detallado de los índices de denegación de visados. Dicho desglose, con cifras sobre ubicaciones específicas o tendencias en los consulados clave con un alto índice de denegaciones, ayudaría considerablemente a los Estados miembros a orientar mejor sus campañas de divulgación y, de ese modo, seguir reduciendo el índice de denegación de visados.