ES Diario Oficial de la Unión Europea C 21/10

Resumen de la Decisión de la Comisión

de 14 de septiembre de 2005

relativa a un procedimiento con arreglo a lo dispuesto en el artículo 81 del Tratado CE y en el artículo 53 del Acuerdo sobre el EEE

(Asunto COMP/38.337 — PO/Thread)

[notificada con los números C(2005) 3452 y C(2005) 3765]

(Los textos en lenguas inglesa, francesa, alemana y neerlandesa son los únicos auténticos)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

(2008/C 21/08)

El 14 de septiembre de 2005, la Comisión adoptó la Decisión C(2005) 3452 relativa a un procedimiento de conformidad con el artículo 81 del Tratado CE y el artículo 53 del Acuerdo EEE. Esta decisión fue modificada por la Decisión C(2005) 3765 de la Comisión adoptada el 13 de octubre de 2005. De conformidad con lo dispuesto en el artículo 30 del Reglamento (CE) no 1/2003 del Consejo (1), la Comisión publica a continuación los nombres de las partes y el contenido principal de la decisión, incluidas las sanciones impuestas, teniendo en cuenta el interés legítimo de las empresas en proteger sus intereses comerciales. Puede consultarse una versión no confidencial del texto completo de la decisión en las lenguas auténticas del caso y en las lenguas del trabajo de la Comisión en el sitio Internet de la DG COMP en: http://europa.eu.int/comm/competition/index_en.html

1. RESUMEN DE LAS INFRACCIONES

1.1. Introducción

(1) Las conclusiones de la presente Decisión son resultado de las inspecciones llevadas a cabo por la Comisión el 7 y el 8 de noviembre de 2001 de conformidad con el artículo 14, apartado 3, del Reglamento no 17 en los locales de varios fabricantes comunitarios de artículos de mercería (2). Gracias a estas inspecciones y a la investigación posterior, la Comisión halló pruebas de que las empresas habían tomado parte en los tres acuerdos de cárteles y prácticas concertadas siguientes: a) un cártel en el mercado del hilo para aplicaciones industriales en el Benelux (3) y en los países nórdicos (4) (el valor total del mercado se estima en [40-60] millones EUR en 2000, último año completo de infracción); b) un cártel en el mercado del hilo para aplicaciones industriales en el Reino Unido (el valor total del mercado se estima en [60-100] millones EUR en 2000); c) un cártel en el mercado del hilo para la industria automovilística en el Espacio Económico Europeo (EEE) (el valor total del mercado se estima en [15-25] millones EUR en 2000).

(2) En estos tres mercados y en los periodos que se especifican en la presente Decisión, los fabricantes de hilo tomaron parte en reuniones regulares y tuvieron contactos bilaterales para intercambiar información sensible y listas de precios y/o precios cobrados a clientes individuales, ponerse de acuerdo en los incrementos de precios y/o los precios indicativos y evitar rebajar los precios del proveedor dominante con el fin de asignar clientes.

(3) Estos acuerdos horizontales y prácticas concertadas son contrarios a los artículos 81, apartado 1, del Tratado y 53, apartado 1, del Acuerdo EEE.

1.2. Destinatarios

(4) Debido a su participación o la participación de sus filiales en el acuerdo de cártel y prácticas concertadas en relación con el mercado del hilo para aplicaciones industriales de clientes del Benelux y los países nórdicos, la presente Decisión está destinada a Ackermann Nähgarne GmbH & Co, Amann und Söhne GmbH & Co KG, Barbour Threads Ltd, Belgian Sewing Thread NV, Bieze Stork BV, Bisto Holding BV, Coats Holdings Ltd, Gütermann AG, Hicking Pentecost plc y Zwicky & Co AG.

(5) Debido a su participación o la participación de sus filiales en el acuerdo de cártel y prácticas concertadas en relación con el mercado del hilo para aplicaciones industriales de clientes del Reino Unido, está destinada a Barbour Threads Ltd, Coats UK Ltd, Coats Holdings Ltd, Dollfus Mieg et Cie SA, Donisthorpe & Company Ltd, Gütermann AG, Hicking Pentecost plc, Oxley Threads Ltd y Perivale Gütermann Ltd.

(6) Debido a su participación o la participación de sus filiales en el acuerdo de cártel y prácticas concertadas en relación con el mercado del hilo para aplicaciones en la industria automovilística de clientes del EEE, la presente Decisión está destinada a Amann und Söhne GmbH & Co KG, Barbour Threads Ltd, Coats Holdings Ltd, Cousin Filterie SA, Hicking Pentecost plc y Oxley Threads Ltd.

1.3. Procedimiento

(7) En agosto de 2000, la Comisión recibió una carta de un fabricante de agujas de coser del Reino Unido en la que acusaba a Coats y Prym, dos líderes del mercado de mercería europeo, de comportamiento contrario a la competencia. El 7 y el 8 de noviembre de 2001 se efectuaron sendas inspecciones. En los locales de Coat, los inspectores hallaron pruebas de varios cárteles, entre otros en el mercado del hilo. El 26 de noviembre de 2001, Coats presentó una solicitud en virtud de la Comunicación de la Comisión de 1996 relativa a la no imposición de multas o a la reducción de su importe en los asuntos relacionados con acuerdos entre empresas. En abril de 2003, Oxley Threads solicitó también una reducción de las multas.

(8) La Comisión envió solicitudes de información en marzo y agosto de 2003.

(9) El 18 de marzo de 2004 la Comisión envió un pliego de cargos a 19 empresas (5). Las partes pudieron acceder al expediente en formato electrónico a través de un CD-ROM enviado el 7 de abril de 2004. Las respuestas al pliego de cargos se recibieron entre el 18 de mayo y el 21 de junio de 2004. El 19 y 20 de julio de 2004 se celebraron sendas audiencias.

1.4. El mercado

(10) El hilo industrial se utiliza en una serie de sectores para coser o bordar distintos productos, tales como prendas de vestir, artículos de decoración, asientos de vehículos y cinturones de seguridad, artículos de cuero, colchones, calzado, cuerdas, etc. El mercado del hilo industrial en 2000 ascendió a unos 6 000 millones EUR a nivel mundial.

(11) Los mercados de productos a los que afecta la presente Decisión son: a) hilo para aplicaciones industriales distintas de las aplicaciones de la industria automovilística, denominado «hilo industrial»; b) hilo para aplicaciones industriales de la industria automovilística, denominado «hilo para la industria automovilística».

(12) El mercado geográfico de referencia del hilo industrial se ha considerado como regional. La región puede cubrir varias Partes Contratantes del EEE (p. ej. el Benelux o los países nórdicos) o sólo uno (p. ej. el Reino Unido). Debido a lo riguroso de las normas y especificaciones (p. ej. el hilo para los cinturones de seguridad) que exige la uniformidad del EEE, el mercado del hilo para la industria automovilística debe diferenciarse del resto del mercado del hilo industrial y se ha considerado que abarca el EEE.

1.5. Funcionamiento del cártel

1.5.1. Cártel relativo al hilo industrial vendido en el Benelux y en los países nórdicos

(13) El acuerdo y las prácticas concertadas entre Ackermann Nähgarne GmbH & Co, Amann und Söhne GmbH & Co KG, Barbour Threads Ltd, Belgian Sewing Thread NV, Bieze Storck BV, Coats Viyella plc, Gütermann AG y Zwicky & Co AG tenía como primer objetivo mantener unos precios elevados en el mercado del hilo industrial vendido en el Benelux y en los países nórdicos. Estos acuerdos consistían en intercambios de listas de precios y discusiones sobre ellas; acuerdos sobre los incrementos de precios así como sobre las fechas de dichos incrementos; acuerdos sobre los descuentos máximos; acuerdo sobre los precios cobrados a clientes individuales con el fin de evitar rebajar los precios del proveedor dominante y para repartirse los clientes; reclamar a los proveedores que hubieran rebajado los precios y amenazas de represalias y un acuerdo para ponerse en contacto con los proveedores que no formaban parte del acuerdo para persuadirles de que se sumaran a él. Las reuniones estaban muy bien organizadas y se celebraban como mínimo una vez al año. Se dividían en dos partes: en una sesión se trataban los mercados nórdicos y en otra los del Benelux. Además de las reuniones, los competidores solían ponerse en contacto entre ellos para intercambiar información y ponerse de acuerdo en los precios que iban a cobrar e los clientes específicos.

1.5.2. Cártel relativo al hilo industrial vendido en el Reino Unido

(14) En el Reino Unido Barbour Threads Ltd, Coats UK Ltd, Donisthorpe & Company Ltd, Perivale Gütermann Ltd y Oxley Threads Ltd acordaron mantener unos precios elevados en el mercado del hilo industrial y/o intercambiar información sobre los precios a clientes individuales con el fin de evitar rebajar los precios del proveedor dominante. Para alcanzar dicho objetivo, los principales fabricantes solían reunirse como mínimo de 1990 a 1996 para ponerse de acuerdo en los porcntajes de incremento de los precios de catálogo y netos, el calendario de dichos incrementos y la secuencia de anuncios que harían los proveedores. Estas reuniones solían tener lugar después de las reuniones de la UK Thread Manufacturers Association (UKTMA). Se producían también contactos bilaterales para tratar de los precios a clientes individuales.

1.5.3. Cártel relativo al hilo para la industria automovilística

(15) Los principales proveedores de hilo para la industria automovilística del EEE, Amann und Söhne GmbH & Co KG, Cousin Filterie SA, Coats Viyella plc, Barbour Threads Ltd y Oxley Threads Ltd, fijaron los precios indicativos de los principales productos vendidos a los clientes europeos de la industria automovilística e intercambiaron información sobre los precios a clientes individuales y se pusieron de acuerdo en los precios indicativos mínimos para dichos clientes. También acordaron evitar rebajar los precios en beneficio del proveedor dominante. El cártel no estaba organizado de forma muy estricta. El escaso número de participantes hizo posible que se celebraran pequeñas reuniones irregulares complementadas con frecuentes contactos bilaterales.

(16) Los acuerdos de los tres cárteles se aplicaron a lo largo del periodo de infracción. Hay pruebas de que por lo menos tres de los incrementos de precio acordados se aplicaron y controlaron con reuniones regulares y contactos bilaterales. Si bien algunos precios han podido seguir al mismo nivel o incluso descendido en dicho periodo, podrían haber bajado de forma más importante si los competidores no hubieran acordado incrementar los precios de catálogo, ya que la tendencia a nivel mundial era que los precios bajaran en el sector del hilo.

2. MULTAS

(17) A la hora de fijar la cuantía de las multas, la Comisión tuvo en cuenta la gravedad y duración de la infracción, así como la existencia de circunstancias agravantes y/o atenuantes.

(18) Las infracciones cometidas por las destinatarias se han considerado «muy graves» ya que tenían por objeto fijar los precios, restringiendo así la competencia y afectando al comercio entre Estados miembros. Estas prácticas son, por su propia naturaleza, el peor tipo de infracciones del artículo 81. La Comisión sin embargo tuvo en cuenta el tamaño relativamente limitado de los mercados al fijar el importe inicial de las multas.

(19) La Comunicación de la Comisión relativa a la no imposición de multas de 1996 era de aplicación en el presente caso y en particular su Sección D, ya que todas las empresas sólo se manifestaron con posterioridad a las inspecciones de la Comisión. Se concedieron reducciones de multas a todas ellas en función del nivel de su cooperación individual.

(20) En el caso del cártel del hilo industrial en el Benelux y los países nórdicos, la Comisión impuso las siguientes multas: Coats Ltd: 15,05 millones EUR, Amann und Söhne GmbH: 13,09 millones EUR, Gütermann AG: 4,021 millones EUR, Barbour Thread Ltd: 2,145 millones EUR, Belgian Sewing Thread NV: 0,979 millones EUR, Bieze Stork BV: 0,514 millones EUR y Zwicky: 0,174 millones EUR.

(21) En el caso del cártel del hilo para la industria automovilística en el EEE, la Comisión impuso las siguientes multas: Cousin/Amann: 4,888 millones EUR, Coats: 0,65 millones EUR, Oxley: 1,271 millones EUR y Barbour: 0,715 millones EUR.

(22) No se impusieron multas al cártel del hilo industrial del Reino Unido al no tener pruebas la Comisión de que las empresas hubieran participado en un cártel continuado en los cinco años anteriores a las inspecciones de la Comisión de noviembre de 2001.

3. DECISIÓN

(23) Las siguientes empresas han infringido el artículo 81 del Tratado y el artículo 53 del Acuerdo EEE al participar, en los periodos indicados, en acuerdos y prácticas concertadas que afectaban a los mercados del hilo para aplicaciones industriales en el Benelux y los países nórdicos: a) Ackermann Nähgarne GmbH & Co, de enero de 1990 a enero de 1994; b) Amann und Söhne GmbH & Co KG, de enero de 1990 a septiembre de 2001; c) Barbour Threads Ltd y Hicking Pentecost plc, conjunta y solidariamente responsables, de enero de 1990 a septiembre de 1999; d) Belgian Sewing Thread NV, de enero de 1991 a septiembre de 2001; e) Bieze Stork BV y Bisto Holding BV, conjunta y solidariamente responsables, de enero de 1990 a septiembre de 2001; f) Coats Holdings Ltd, de enero de 1990 a septiembre de 2001; g) Gütermann AG, de enero de 1990 a septiembre de 2001; h) Zwicky & Co AG, de enero de 1990 a noviembre de 2000.

(24) Las siguientes empresas han infringido el artículo 81 del Tratado y el artículo 53 del Acuerdo EEE al participar, en los periodos indicados, en acuerdos y prácticas concertadas que afectaban a los mercados del hilo para aplicaciones industriales en el Reino Unido: a) Barbour Threads Ltd y Hicking Pentecost plc, conjunta y solidariamente responsables, de octubre de 1990 a septiembre de 1996; b) Coats UK Ltd y Coats Holdings Ltd, conjunta y solidariamente responsables, de octubre de 1990 a septiembre de 1996; c) Donisthorpe & Company Ltd y Dollfus Mieg et Cie SA, conjunta y solidariamente responsables, de octubre de 1990 a septiembre de 1996; d) Perivale Gütermann Ltd y Gütermann AG, conjunta y solidariamente responsables, de octubre de 1990 a septiembre de 1996; e) Oxley Threads Ltd, de octubre de 1990 a septiembre de 1996.

(25) Las siguientes empresas han infringido el artículo 81 del Tratado y el artículo 53 del Acuerdo EEE al participar, en los periodos indicados, en acuerdos y prácticas concertadas que afectaban a los mercados del hilo para la industria automovilística del EEE: a) Amann und Söhne GmbH& Co KG y Cousin Filterie SA, conjunta y solidariamente responsables, de mayo/junio de 1998 a 15 de mayo de 2000; b) Barbour Threads Ltd y Hicking Pentecost plc, conjunta y solidariamente responsables, de mayo/junio de 1998 a septiembre de 1999; c) Coats Holdings Ltd, de 8 de junio de 1999 a 15 de mayo de 2000; d) Oxley Threads Ltd, de mayo/junio de 1998 a 15 de mayo de 2000.

(26) Por las infracciones antes citadas, se imponen las multas siguientes a las siguientes empresas: a) Cártel del hilo industrial del Benelux y los países nórdicos: Coats Holdings Ltd: 15,05 millones de EUR Amann und Söhne GmbH & Co KG: 13,09 millones de EUR Belgian Sewing Thread NV: 0,979 millones de EUR Gütermann AG: 4,021 millones de EUR Barbour Threads Ltd y Hicking Pentecost plc, conjunta y solidariamente responsables: 2,145 millones de EUR Bieze Stork BV y Bisto Holding BV, conjunta y solidariamente responsables: 0,514 millones de EUR Zwicky & Co AG: 0,174 millones de EUR b) Cártel del hilo para la industria automovilística del EEE: Cousin Filterie SA y Amann und Söhne GmbH & Co KG, conjunta y solidariamente responsables: 4,888 millones de EUR Coats Holdings Ltd: 0,65 millones de EUR Oxley Threads Ltd: 1,271 millones de EUR Barbour Threads Ltd y Hicking Pentecost plc, conjunta y solidariamente responsables: 0,715 millones de EUR

(1) DO L 1 de 4.1.2003, p. 1.

(2) Véase la Decisión de la Comisión de 26 de octubre de 2004, asunto 38.338 — PO/Agujas.

(3) Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos.

(4) Dinamarca, Finlandia, Suecia y Noruega.

(5) Ackermann Nähgarne GmbH & Co (D), Amann und Söhne GmbH & Co KG (D), American & Efird Inc. (USA), American & Efird Ltd (UK), Barbour Threads Ltd (UK), Belgian Sewing Thread NV (B), Bieze Stork BV (NL), Bisto Holding BV (NL), Coats Ltd (UK), Coats UK Ltd (UK), Cousin Filterie SA (F), Dollfus Mieg et Cie SA (F), Donisthorpe & Company Ltd (UK), Flovest NV (NL), Gütermann AG (D), Hicking Pentecost plc (UK), Oxley Threads Ltd (UK), Perivale Gütermann Ltd (UK), Zwicky & Co AG (CH).