Dictamen del Comité Económico y Social sobre el tema "La economía de la Unión: balance de 1999"

(2000/C 140/12)

El 2 de marzo de 2000, de conformidad con el apartado 3 del artículo 23 de su Reglamento Interno, el Comité Económico y Social decidió elaborar un dictamen sobre el tema "La economía de la Unión: balance de 1999".

La Sección de Unión Económica y Monetaria y Cohesión Económica y Social, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 7 de marzo de 2000 (ponente: Sr. Byrne).

En su 371o Pleno de los días 29 y 30 de marzo de 2000 (sesión del 30 de marzo de 2000) el Comité Económico y Social ha aprobado por unanimidad el presente Dictamen.

1. Introducción

1.1. La Comisión ha lanzado una nueva publicación que lleva por título "La economía de la UE: Balance de 1999", que sustituye al antiguo Informe económico anual.

1.2. El Balance de 1999 satisface dos objetivos principales; en primer lugar, el de proporcionar un informe sobre la evolución económica reciente y futura en la Unión Europea y, en segundo lugar, el de estudiar cuestiones económicas específicas que revisten especial importancia para la política económica -los estudios temáticos.

1.3. El Comité acoge con satisfacción la nueva publicación. Con la introducción de la moneda única y la plena realización del mercado único, es cada vez más relevante considerar a la Unión Europea como una entidad económica única y vigilar estrechamente cualquier divergencia en los distintos Estados miembros que pudiera poner en peligro la cohesión económica general de la Unión Europea.

1.4. El Comité también acoge con satisfacción el análisis en profundidad que proporcionan los estudios temáticos sobre cinco cuestiones importantes:

- los orígenes del desempleo en la Unión Europea

- los sistemas de incentivos fiscales y los incentivos para el empleo

- las repercusiones económicas y presupuestarias a largo plazo del envejecimiento de la población

- las diferencias en los precios en la Unión Europea

- la evolución del mercado europeo de valores.

2. La situación económica y las perspectivas de futuro

2.1. Las previsiones del otoño de 1999 para el período 2000/2001

2.1.1. Las previsiones del otoño de 1999 presentan un panorama más prometedor para el crecimiento y el empleo, así como un avance continuado hacia la convergencia.

Características principales de las previsiones del otoño de 1999: EU-15

>SITIO PARA UN CUADRO>

2.1.2. Aunque casi todos los indicadores muestran un panorama más favorable para 1999 y 2000 en comparación con las previsiones de la primavera de 1999, los aspectos más destacados son los siguientes:

- previsiones de crecimiento del 3 % para 2000 y 2001

- un aumento importante de la inversión

- una disminución de los déficit públicos y de la deuda global.

2.1.3. Las previsiones relativas al empleo/desempleo también reflejan una tendencia a la mejora, aunque a un ritmo relativamente moderado.

2.2. El balance de 1999 sobre la economía de la UE

2.2.1. Los aspectos más destacados del balance son los siguientes:

- El éxito de la introducción del euro en once Estados miembros;

- La desaceleración de finales de 1998 y principios de 1999 ha invertido su marcha con la ayuda de unos tipos de interés más bajos, de un incremento moderado de los salarios y del auge de las exportaciones como consecuencia de la depreciación del euro;

- La inflación ha permanecido bajo control a pesar del impacto del fuerte incremento de los precios del petróleo.

2.2.2. La Comisión considera que unos fundamentos económicos sólidos en la Unión Europea y un entorno exterior más optimista justifican que se adopte una visión positiva del crecimiento económico a corto plazo. El riesgo más importante lo plantea un posible "desplome" de la economía de los Estados Unidos, que interrumpiría nuevamente la expansión mundial, como sucedió en 1998 con la crisis asiática.

2.2.3. La Comisión se muestra en términos generales satisfecha de los programas de estabilidad y de convergencia presentados por los Estados miembros, tal como se exige en el Pacto de estabilidad y crecimiento, aunque considera que algunos Estados miembros deberían agilizar sus programas.

2.3. Los estudios temáticos

2.3.1. Los orígenes del desempleo en la UE

2.3.1.1. La Comisión llega a la conclusión de que la situación de desempleo elevado y persistente en Europa ha sido el resultado de la interacción de choques adversos de la oferta y la demanda con unas instituciones del mercado de trabajo y unas reglamentaciones del mercado de productos insuficientemente flexibles. Considera que para superar este problema serán necesarias:

- políticas macroeconómicas sólidas;

- políticas destinadas a mejorar el funcionamiento general de los mercados de trabajo;

- reformas económicas destinadas a mejorar la competitividad y el funcionamiento de los mercados de bienes y servicios.

2.3.2. Los sistemas de incentivos fiscales y de incentivos para el empleo y la creación de puestos de trabajo

2.3.2.1. La Comisión hace hincapié en que los sistemas de incentivos fiscales deberían proporcionar incentivos reales para que los desempleados o las personas inactivas busquen y acepten un trabajo u oportunidades de formación. En relación con este criterio, la Comisión llega a la conclusión de que, aunque los Estados miembros han comenzado a abordar este problema, los progresos realizados hasta ahora han sido insuficientes.

2.3.3. Las repercusiones económicas y presupuestarias a largo plazo del envejecimiento de la población

2.3.3.1. No es la primera vez que la Comisión presta atención a las repercusiones que tendría un mayor gasto en prestaciones sanitarias y pensiones originado por el envejecimiento de la población. En sus comentarios al respecto, destaca las posibles repercusiones en la estabilidad y el crecimiento en la Unión Europea de un posible aumento del gasto público en torno al 7 % del PIB como consecuencia de los cambios demográficos.

2.3.4. Integración de los mercados y niveles de precios

2.3.4.1. La Comisión evalúa el actual grado de dispersión de los niveles de precios en la Comunidad en comparación con los Estados Unidos. A pesar de que se han producido algunos avances entre 1985 y 1993, sigue existiendo una importante diferencia con respecto a los Estados Unidos y, sorprendentemente, no se han producido avances en el período posterior a 1993.

2.3.5. Evolución de los mercados europeos de valores

2.3.5.1. La Comisión analiza el comportamiento de los mercados europeos de valores, que han tenido peores resultados que los mercados de los Estados Unidos y Japón. No obstante, la Comisión pasa a analizar la posible sobrevaloración actual de estos mercados, en particular del norteamericano, sin llegar a una conclusión definitiva.

3. Observaciones del Comité Económico y Social

3.1. El desempleo sigue siendo la principal preocupación del Comité, que ya ha expresado la opinión de que la UE debe tener un objetivo de crecimiento a medio plazo de al menos un 3,5 % si se quiere lograr una reducción satisfactoria del desempleo. No obstante, el Comité acoge positivamente la propuesta de la Presidencia del Consejo de plantear una tasa de crecimiento a medio plazo del 3 % y espera que la próxima Cumbre sobre "Empleo, reforma económica y cohesión social: hacia una Europa de la innovación y del conocimiento" apruebe este objetivo.

3.2. La reducción del desempleo al 8 % prevista para finales de 2001 es un indicador, aunque moderado, de que se está avanzando. A la hora de afrontar el desempleo en la UE no debe olvidarse que, con la excepción de Dinamarca, Luxemburgo, Reino Unido, los Países Bajos, Austria y Suecia, los porcentajes de participación en el mercado de trabajo en la mayoría de los Estados miembros de la UE son muy bajos en comparación con los Estados Unidos y el Japón; esta situación puede deberse a que algunas personas consideran que no vale la pena inscribirse como demandantes de empleo a causa del elevado nivel de desempleo actual. Por otra parte, esta mano de obra adicional en potencia podría compensar en parte los efectos del envejecimiento de la población en los próximos años.

3.3. El Comité observa que las previsiones de crecimiento del PIB tanto para el año 2000 como para el 2001 son del 3 %. Estas previsiones representan una recuperación alentadora con respecto al decepcionante 2,1 % estimado para 1999 y, en ausencia de choques exteriores adversos, como la posibilidad de un desplome de la Bolsa, no parecen excesivamente optimistas. Además, si bien el Comité estaba preocupado el año pasado por la aparición de tendencias deflacionarias en algunos países, estas tendencias son en la actualidad menos evidentes.

3.4. Efectivamente, el Comité está de acuerdo con la valoración de la Comisión consistente en que la Unión Europea puede estar a punto de experimentar una recuperación más sostenida que podría traer el tan necesitado mayor crecimiento del empleo. Estas mejores perspectivas del empleo están, no obstante, supeditadas al mantenimiento de una combinación adecuada de políticas. En todo caso, es muy posible que el crecimiento sea superior al 3 % previsto.

3.5. Los progresos continuados que se están realizando en la convergencia económica y la mejora generalizada de los déficit y de la deuda global de los Estados miembros están creando una base sólida para la recuperación.

3.6. El Comité observa que las previsiones necesariamente se refieren sobre todo al conjunto de la zona euro o a toda la UE. Es importante que no se pasen por alto las posiciones divergentes de los distintos Estados miembros a la hora de interpretar las orientaciones de política general. Es también importante destacar los logros conseguidos por algunos Estados miembros en la aplicación de las políticas económicas para poder extraer las enseñanzas correspondientes. El caso más llamativo en este sentido es, sin duda alguna, el de Irlanda. El anexo refleja las principales características de este éxito y, al mismo tiempo, constituye una invitación a la Comisión para que elabore más a fondo este tipo de análisis.

3.7. El Comité señala que un factor importante que inhibe el empleo y el aumento de la producción en la UE es la falta de capital de riesgo y de financiación de puesta en marcha facilitada por el sector bancario en comparación con los EE.UU. Un mayor acceso a este tipo de financiación produciría el tan necesario efecto estimulante sobre el crecimiento, especialmente en el sector de las altas tecnologías, al que ya no son aplicables los criterios de inversión tradicionales.

3.8. Sin embargo, el factor más importante que conduce a una hipótesis optimista es el lanzamiento de la moneda única en once Estados miembros, operación que supuso un éxito técnico y político considerable. Tanto los gobiernos de los Estados miembros como las empresas y los consumidores deberían estar acelerando sus preparativos para la puesta en circulación del euro prevista para el 1 de enero de 2002.

3.9. Algunos analistas han considerado el euro como un relativo "fracaso", debido a su depreciación frente a otras monedas internacionales desde su introducción. No obstante, esto equivale a afirmar que el tipo de cambio inicial fue el "correcto", y no simplemente el tipo de mercado de ese día. En la práctica, la reducción del valor del euro parece haber reflejado más bien la actual fase cíclica de las economías participantes, aunque una nueva depreciación propiciaría temores sobre un aumento de la inflación.

3.10. Efectivamente, el reducido valor del euro ha sido probablemente el factor más decisivo para desencadenar la recuperación inducida por las exportaciones de la zona euro en 1999. Por consiguiente, cabe esperar que toda recuperación del valor del euro no supere el índice de recuperación de las economías correspondientes y que los temores inflacionistas no desencadenen aumentos demasiado rápidos de los tipos de interés.

3.11. Las otras contribuciones positivas del euro surgen del estímulo al comercio intracomunitario que proporciona un entorno comercial libre de riesgos monetarios y la mayor transparencia en la fijación de los precios que proporciona la moneda única -debe recordarse que una de las características de la zona euro es su fuerte dependencia de la demanda interna, que representa el 90 % del PIB. Este es un argumento a favor de una realización más rápida del mercado único. El "proceso de Cardiff" es un buen instrumento para crear mercados más flexibles de bienes, servicios, capitales y trabajo. Con ello se mejorará la capacidad de Europa para competir en los sectores basados en la alta tecnología.

3.12. Si, como se espera, el desempleo continúa disminuyendo (aunque existen diferencias considerables entre los Estados miembros) es importante que se adopten las medidas adecuadas para fomentar la reincorporación de trabajadores a la población activa. En toda recuperación, los trabajadores que tienen más probabilidades de volver antes a la situación de empleo son los que poseen un mayor nivel de cualificación y han estado sin trabajo durante menos tiempo. A medida que se van realizando progresos, los grupos de trabajadores que les siguen tienen más probabilidades de haber estado desempleados durante algún tiempo y necesitarán una asistencia más específica para reintegrarse. Los Estados miembros -junto con los interlocutores sociales- deberían por lo tanto planificar de antemano en lo que se refiere, por ejemplo, a la mejora de las cualificaciones. La formación y la mejora de los niveles de cualificación deben orientarse hacia los puestos de trabajovacantes existentes y probables. También debería reconocerse que creación de las cualificaciones necesarias genera de hecho la demanda de tales cualificaciones y contribuiría a un crecimiento con una mayor intensidad de empleo. El Comité respalda la "economía de la innovación y el conocimiento" impulsada por la cumbre de Lisboa.

3.13. Para el conjunto de la Comunidad, el comportamiento de la inflación fue muy bueno en 1999. Sin embargo, no debería olvidarse que la inflación requiere una atención constante y que en algunos Estados miembros ya es motivo de preocupación una incipiente tendencia ascendente.

3.14. El Comité reconoce que el estudio de la Comisión sobre los sistemas de incentivos fiscales y de incentivos al empleo es una contribución importante para comprender lo que debe hacerse para garantizar que los trabajadores con salarios más bajos no se vean atrapados en el desempleo y la inactividad. No obstante, debe reconocerse que el crecimiento es el remedio clave para la falta de puestos de trabajos siempre y cuando se aborde el problema de la falta de adecuación de las cualificaciones.

3.15. Las conclusiones de la Comisión dejan claro que en la mayoría de los Estados miembros la estructura fiscal(1) no es favorable al empleo, sobre todo en lo que se refiere a los trabajadores con salarios más bajos, y puede inhibir la creación de puestos de trabajo. Son muy pocos los Estados miembros que han logrado reducir la carga fiscal global sobre él.

3.16. La Comisión adopta una actitud más positiva al sugerir que los Estados miembros están intensificando los esfuerzos en este ámbito para afrontar el desempleo estructural. A la vez que mantiene su compromiso en favor del modelo social europeo, el Comité expresa su firme apoyo a la clara determinación de los Estados miembros de ir en esta dirección. A este respecto, el Comité insta a que se hagan todos los esfuerzos necesarios para integrar las distintas iniciativas políticas de la Comisión, y, en particular, las asociadas con las orientaciones económicas (artículo 103) y relativas al empleo (artículo 128 del Tratado CE).

3.17. Las observaciones de la Comisión sobre las repercusiones económicas y presupuestarias a largo plazo del envejecimiento de la población sirven de complemento a comunicaciones anteriores, por ejemplo, sobre pensiones(2). Este es un asunto importante con posibles repercusiones significativas para las situaciones presupuestarias de los Estados miembros, cuyos efectos van más allá del horizonte a corto plazo del Balance de 1999. El Comité suscribe la solicitud de la Comisión a los Estados miembros para que sigan un proceso integrado de reformas basado en reformas del mercado de trabajo, el cumplimiento del objetivo de una posición presupuestaria sólida contenido en el Pacto de estabilidad y crecimiento y mejoras en la sostenibilidad de los sistemas de pensiones y de seguridad social.

3.18. El problema del envejecimiento de la población es poco común en el sentido de que las proyecciones a largo plazo no están basadas en meras estimaciones, sino en tendencias bien comprobadas, como el descenso de la natalidad y una mayor esperanza de vida. Además no es un problema exclusivo de Europa, sino que también afecta a nuestros principales competidores, aunque en grados diferentes.

3.19. En lo que se refiere a la fiscalidad, el Comité se muestra preocupado por la falta de progresos que, por término medio, ha habido en la reducción de la carga fiscal global, que puede actuar como freno del crecimiento económico y debilitar la competitividad internacional de las economías de los Estados miembros El Comité recomienda que la Comisión haga un estudio temático sobre la relación entre nivel de fiscalidad y crecimiento. Además, el examen de distintos tipos de competencia fiscal perjudicial en los Estados miembros debe ir seguido aún de acciones concretas.

3.20. La Comisión destaca la necesidad de sistemas de pagos al por menor transfronterizos que resulten eficaces en el caso de cantidades pequeñas; existen 31 cámaras de compensación bancaria en una infraestructura europea de compensación y liquidación muy fragmentada. El Comité considera que es necesaria una actuación urgente al respecto. De lo contrario, se reducirían los beneficios de la moneda única para los ciudadanos, con lo que resultaría dañada la credibilidad del euro en un momento en que es necesario reforzar la confianza de los consumidores en la Unión Europea.

3.21. El Comité observa con preocupación que se ha frenado la convergencia progresiva de los precios que se produjo en la UE entre 1985 y 1993, lo que parece indicar una cierta restricción de la competencia. La llegada de la moneda única debería poner en evidencia esta falta de competencia, que sigue reduciendo las ventajas que deberían derivarse para el consumidor.

3.22. El año pasado, el Comité pidió a la Comisión que presentara hipótesis a medio plazo para contribuir al proceso decisorio macroeconómico. El Comité sigue considerando que es un requisito necesario para la elaboración de las orientaciones generales de política económica de la Unión Europea y de los Estados miembros.

4. Conclusiones

4.1. El Comité subraya una vez más la importancia del informe económico anual para la preparación de las orientaciones generales de política económica de la Comunidad y los Estados miembros. Espera que en el futuro las distintas versiones lingüísticas del Informe de la Comisión estén disponibles en un plazo más breve.

4.2. Las previsiones de crecimiento anual en torno al 3 % para el conjunto de la UE evidencian que la UE está recuperándose claramente de la crisis de 1998, lo que tendrá como resultado una deseada creación de empleo. No obstante, la moderada reducción del desempleo hasta alcanzar el 8 % sugiere que deberían realizarse todos los esfuerzos necesarios para incrementar la intensidad de empleo del crecimiento, sobre todo en aquellos Estados miembros que tienen las tasas de desempleo más elevadas.

4.3. El Comité observa que se han realizado nuevos progresos en la consolidación del presupuesto y en la reducción de la deuda pública. No obstante, en la actual situación de mayor crecimiento estos progresos podrían acelerarse, en particular realizando esfuerzos en algunos Estados miembros. El Comité insta a la Comisión a que tenga en cuenta el nivel y la calidad de la inversión pública de los Estados miembros (educación, transportes, etc.), sobre todo por su importancia para impulsar el crecimiento.

4.4. El Comité considera que la introducción del euro ha sido un éxito, aunque cree que la creación de la moneda única aún no ha producido todos sus efectos positivos. El tipo de cambio relativamente bajo del euro frente al dólar ha beneficiado en gran medida a la posición exportadora de Europa. Debería evitarse, sin embargo, una nueva reducción de este tipo de cambio, ya que el petróleo y otros productos básicos se cotizan en dólares y el aumento de los precios de las materias primas puede desencadenar un incremento de la inflación. El Comité espera que el euro se extienda en la fijación de precios internacional a medida que vaya consolidándose.

4.5. En términos generales, las actuales perspectivas de empleo son buenas. Esta tendencia podría favorecerse mediante la aplicación continuada de una combinación adecuada de políticas basada en la estabilidad de precios, una evolución razonable de los salarios y la consolidación del presupuesto.

4.6. El Comité sugiere que debe prestarse una atención especial a ayudar a los desempleados con menos posibilidades de encontrar trabajo introduciendo medidas específicas destinadas a mejorar las cualificaciones pertinentes y estudiando el impacto negativo del sistema de incentivos fiscales, especialmente sobre los trabajadores con salarios más bajos. Debería estudiarse a los Estados miembros que tengan cierto éxito en este ámbito para ver si sus políticas pueden reproducirse satisfactoriamente en otros lugares.

Bruselas, 30 de marzo de 2000.

La Presidenta

del Comité Económico y Social

Beatrice Rangoni Machiavelli

(1) Es decir, impuestos directos y contribuciones de seguridad social sobre el trabajo.

(2) Véase asimismo el Dictamen del CES sobre la "Comunicación de la Comisión - Hacia un mercado único de sistemas complementarios de pensiones: Resultados de la consulta en torno al Libro Verde sobre los Sistemas Complementarios de Pensiones en el mercado único", DO C 368 de 20.12.1999, p. 57.

ANEXO

al dictamen del Comité Económico y Social

Irlanda: un ejemplo de política económica acertada

1) Las previsiones realizadas por la Comisión en otoño de 1999(1) parten de la base de que la evolución del crecimiento y el empleo seguirá siendo muy positiva en Irlanda, como se observa en el siguiente cuadro:

Cuadro 1

>SITIO PARA UN CUADRO>

Información más reciente sugiere que los resultados podrían ser incluso mejores.

2) Esta evolución ha permitido a Irlanda realizar enormes progresos en lo relativo al PIB per cápita (en paridades de poder adquisitivo EUR15= 100) y al empleo.

Cuadro 2

>SITIO PARA UN CUADRO>

Por tanto, en términos de PIB per cápita, Irlanda ha superado la media comunitaria y sobrepasó al Reino Unido en 1997 y a Alemania en 1999.

Hay que señalar que en Irlanda el milagro del empleo tuvo lugar al tiempo que se mantenía la muy fuerte tendencia tradicional en el aumento de la productividad por trabajador empleado. El aumento del empleo se basa por tanto en la aceleración del crecimiento del PIB por encima de la tendencia de la productividad.

Cuadro 3

>SITIO PARA UN CUADRO>

Esta circunstancia distingue a Irlanda de otros Estados miembros (sobre todo España y los Países Bajos), con buenos resultados en materia de empleo, pero obtenidos con un crecimiento más lento en la productividad aparente por trabajador empleado.

3) Las bases del éxito irlandés se establecieron a mediados de los años ochenta.

3.1. Básicamente fue el temor a un crecimiento insostenible de la deuda pública y de la carga de intereses lo que dio lugar a un replanteamiento y a una política de enérgica consolidación presupuestaria.

Dicha política era tanto más necesaria teniendo en cuenta que gran parte de la deuda pública provenía del extranjero (más del 40 % en 1987).

Cuadro 4

>SITIO PARA UN CUADRO>

La consolidación presupuestaria se llevó a cabo fundamentalmente mediante el control del gasto público, que se redujo de más del 50 % a un 30 % del PIB en gran medida gracias a la reducción de los intereses de la deuda resultado de la caída de los tipos de interés (efecto UEM) y de la deuda pública. Esta se redujo de más del 110 % del PIB en 1987 a un nivel previsto de menos del 40 %. El déficit público (10,7 % del PIB en 1985) se ha convertido en superávit. Al mismo tiempo, el volumen de cargas fiscales y de la seguridad social se redujo significativamente a lo largo de los años noventa.

3.2. La reducción de los impuestos y la reforma fiscal desempeñaron un papel clave en los acuerdos tripartitos entre el Gobierno, los sindicatos y la patronal. Desde 1988 se han cerrado acuerdos trienales en cuatro ocasiones; el quinto acuerdo ya se ha negociado y está en fase de aprobación. En lo que se refiere a las tendencias salariales, estos acuerdos han hecho posible un crecimiento en los costes salariales por unidad de producción compatible con una tasa de inflación baja y una mejora considerable en la competitividad relacionada con los costes externos. Al mismo tiempo, el crecimiento de los salarios reales se mantuvo por debajo de la tasa de crecimiento de la productividad, esto es, los costes salariales reales por unidad de producción cayeron de manera significativa, lo cual motivó una tendencia muy favorable en la rentabilidad de las inversiones. A pesar de esta prudente evolución salarial, los salarios reales pudieron aumentar de manera considerable, lo cual, unido al aumento del empleo, sobre todo en la segunda mitad de la década de los noventa, preparó el terreno para un fuerte crecimiento del consumo del sector privado y la demanda interna.

Cuadro 5

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.3. La consolidación presupuestaria y la moderación salarial permitieron cumplir los criterios de Maastricht y relajar las condiciones monetarias. La convergencia de los tipos de interés con el nivel de la UEM creó condiciones especialmente favorables al crecimiento y el empleo en la segunda mitad de los años noventa.

Cuadro 6

>SITIO PARA UN CUADRO>

Tras los progresos en la consolidación presupuestaria y el restablecimiento de la competitividad y la rentabilidad, algo a lo que ha contribuido en gran medida la tendencia salarial, la relajación de la política monetaria permitió un fuerte crecimiento sin poner en peligro la estabilidad de los precios.

3.4. Gracias a la tendencia favorable de la competitividad, el crecimiento vino, desde el principio, de la mano de las exportaciones. Con la reducción de las capacidades infrautilizadas y la aparición de condiciones monetarias muy favorables en la segunda mitad de los noventa, la gran rentabilidad de las inversiones dio sus frutos: la inversión se ha convertido en el verdadero motor del crecimiento (más del 13 % anual en 1996-2000).

Cuadro 7

>SITIO PARA UN CUADRO>

La parte de la formación bruta de capital ha crecido fuertemente de un 16 % del PIB en 1992/1993 a aproximadamente un 26 % del PIB hoy en día. La financiación de este aumento tan espectacular de la tasa de inversión fue posible -sin forzar mucho la balanza de cuenta corriente o los tipos de interés a largo plazo- como resultado de la consolidación presupuestaria: el ahorro público aumentó de un poco menos de - 5 % del PIB en 1974-1985 a más del + 5 % del PIB actual.

Este alto coeficiente de inversión permite un aumento sustancial de la capacidad de producción, de modo que la economía irlandesa puede alcanzar tasas de crecimiento del PIB muy altas sin que ello implique, hasta la fecha, problemas importantes de capacidad.

Cuadro 8

Ahorro e inversión en % del PIB

>SITIO PARA UN CUADRO>

3.5. Estos componentes macroeconómicos del "milagro irlandés" se vieron favorecidos por una política estructural activa. En este sentido, los esfuerzos para formar a la mano de obra merecen una mención específica por haber permitido evitar una situación en la que un crecimiento fuerte se hubiese visto frenado por estrangulamientos en el mercado de trabajo. Esta política se ha visto recompensada con la creación de empleo a gran escala. La reforma fiscal y de la seguridad social, junto con una inmigración (o retorno de emigrantes) considerable, también ha impulsado la oferta de mano de obra. La tasa de empleo (porcentaje de la población en edad de trabajar) ha crecido hasta alcanzar el 61 %, frente al 52 % aproximado de 1986-1990; sin embargo, es probable que puedan movilizarse aún reservas de mano de obra importantes (en los EE.UU. la tasa de empleo se sitúa en torno al 75 %).

Debe prestarse también atención a otro componente de la política estructural: los Fondos Estructurales comunitarios. Más que suponer una contribución de capital neta a la economía irlandesa (la balanza de cuenta corriente ha sido por lo general positiva), su actuación se centra en la cofinanciación de medidas de política estructural en las áreas del desarrollo regional, las infraestructuras y el mercado laboral. Irlanda es un ejemplo de optimización de los Fondos Estructurales, sobre todo porque tales actividades forman parte de una política global juiciosa, especialmente en lo que se refiere a los aspectos macroeconómicos.

Por último, los importantes ingresos fiscales y parafiscales generados por el crecimiento del PIB y el empleo han sido fundamentales a la hora de permitir reformas estructurales en los sectores impositivo y parafiscal.

4) Por consiguiente, la política económica de Irlanda ha logrado resultados notables. Dicha política refleja totalmente las recomendaciones comunitarias e incluso las ha anticipado. Se puso en práctica con un consenso social que es tanto más notable si se tiene en cuenta que los frutos de los esfuerzos realizados en la segunda mitad de los ochenta no se vieron claramente hasta los noventa. La amplitud y persistencia del esfuerzo constituyen un "ejemplo de buena práctica" de primer orden dentro de la Comunidad.

Naturalmente, la pregunta ahora es si esta evolución positiva puede mantenerse.

En este sentido, cabe hacer los siguientes comentarios:

Si bien es cierto que Irlanda ha crecido espectacularmente, su potencial de crecimiento sigue siendo considerable tanto en lo que se refiere a disponibilidad de mano de obra como de inversión generadora de empleo (ampliaciones de capital) y de aumento de la productividad.

(i) Irlanda sigue teniendo una reserva de mano de obra importante, no sólo gracias al aumento de la población en edad laboral, sino también a causa del posible aumento de la tasa de empleo incrementado por el retorno de emigrantes, sobre todo del Reino Unido y los EE.UU.

(ii) Los dividendos de la inversión son excelentes (superan la media comunitaria en más del 70 %) y podrían mejorar incluso con el nuevo acuerdo tripartito. Al mismo tiempo, las perspectivas de la demanda (que depende de factores internos) son buenas. En estas condiciones, la inversión puede crear la capacidad de producción y los empleos necesarios para que continúe el crecimiento.

(iii) La tasa de inversión alcanzada (en torno al 26 % del PIB) y el mantenimiento de la actividad inversora permiten integrar a gran escala las nuevas tecnologías en los procesos de producción. En estas condiciones, parece verosímil que continúe la fuerte tendencia a aumentar la productividad.

Los riesgos de que siga este proceso de crecimiento residen en la posible aparición de cuellos de botella en el mercado laboral, la inadecuación de las infraestructuras y la vuelta de la inflación y el recalentamiento de la economía. Tales riesgos ponen de relieve la necesidad de impulsar políticas estructurales, sobre todo en lo que se refiere al mercado laboral, el desarrollo de infraestructuras, la protección medioambiental y la consolidación presupuestaria.

Sin embargo, la cuestión de si el reciente aumento de la inflación constituye un repunte inflacionista merece una respuesta basada en un análisis más detallado.

Hay que señalar dos factores importantes, a saber:

(i) Un país que está en la fase de ponerse a la altura de los demás tiene (partiendo de la igualdad en los demás aspectos) una tasa de inflación mayor que sus socios como resultado de la adaptación relativa de precios relativos entre sectores y en particular por el crecimiento del sector servicios. Se trata de un mecanismo del mercado que debería poder continuar mientras no afecte a la competitividad nacional.

(ii) Con la UEM, un país relativamente pequeño y abierto no puede desarrollar una inflación autónoma ilimitada. El aumento de los costes afecta menos a los precios generales y más a la rentabilidad interna, la competitividad externa y, en última instancia, la balanza exterior y el empleo.

Cuadro 9

>SITIO PARA UN CUADRO>

El cuadro 9 muestra que Irlanda no sufre una reducción del margen de beneficios y que la competitividad y la rentabilidad de la economía siguen siendo excelentes. Sin embargo, la reducción del diferencial del PIB y del superávit de la balanza de pagos por cuenta corriente muestran que podrían aparecer tensiones en la capacidad. En línea con las recomendaciones comunitarias, parece apropiado mantener la consolidación presupuestaria en la situación actual.

(1) Las cifras del presente anexo relativas a los años 1999, 2000 y 2001 corresponden a las previsiones de la Comisión de otoño de 1999.