INFORME DE LA COMISION - Mercado de combustibles sólidos en la Comunidad en 1999 y perspectivas para el año 2000

1. INTRODUCCIÓN

1.1. El artículo 46 del Tratado de la CECA establece que para orientar la acción de todos los interesados y para determinar su propia acción, la Comisión debe efectuar un estudio permanente sobre la evolución de los mercados y las tendencias de los precios. Esto implica la elaboración de informes periódicos y de previsiones a corto plazo sobre el mercado de los combustibles sólidos.

1.2. En el presente informe se analiza la situación del mercado de los combustibles sólidos en la Unión Europea en 1999, se actualizan y corrigen los datos correspondientes a 1998 que se habían publicado anteriormente y se presentan las previsiones preliminares para el año 2000. Los Estados miembros han remitido a la Comisión sus estimaciones sobre producción, oferta y suministro de carbón y otros combustibles sólidos en 1999 y 2000. Los datos utilizados en este informe son los facilitados por los Estados miembros y Eurostat en mayo de 2000. Algunas de las estadísticas más actualizadas han sido analizadas y completadas después del debate en la "Comisión de Estudios de Mercado y Prospectivos del Comité Consultivo de la CECA" y en la reunión ad-hoc de expertos nacionales en el mercado del carbón.

1.3. El Informe se divide en cuatro secciones principales. La Parte A trata sobre la demanda de hulla, con análisis de las tendencias en el suministro a los principales sectores del mercado, especialmente los sectores de generación de energía eléctrica y siderurgia. En la Parte B se describe el suministro de carbón producido en la UE y las importaciones de terceros países. En la Parte C se analiza el mercado y el comercio de coque, y en la Parte D se analiza la situación de la oferta y la demanda para el lignito y la turba. Estas secciones generales van precedidas de un análisis de la situación económica en la Comunidad y finalizan con un resumen de las principales conclusiones.

2. SITUACIÓN ECONÓMICA EN LA COMUNIDAD EN 1999 Y PREVISIONES PARA EL AÑO 2000.

2.1. 1999

2.1.1. El primer semestre de 1999 se vio afectado por las consecuencias de la crisis de las economías incipientes que deprimieron el comercio exterior de la UE y debilitaron la confianza de las empresas, lo que a su vez produjo un estancamiento del crecimiento de la producción industrial en los primeros seis meses del año. No obstante, el continuo crecimiento del consumo interior ayudó a evitar un importante estancamiento del crecimiento económico durante ese período.

2.1.2 El segundo semestre del año fue testigo de una mejora marcada y sostenida en casi todos los sectores de la economía europea. Las exportaciones se recuperaron rápidamente al crecer la demanda externa en respuesta a la reanudación del crecimiento económico mundial, especialmente en Asia. Esa recuperación se vio acompañado por un aumento adicional del 2,8 % y del 6,7 %, respectivamente, en el consumo interior y la formación de capital fijo - inversiones en instalaciones y bienes de equipo. La depreciación del euro frente al dólar, y los bajos tipos de interés de la deuda a plazo corto contribuyeron también a impulsar la demanda final.

2.1.3 La creación neta de empleo se situó en torno al 1,3 %, ayudada por una moderación salarial sostenida y la confianza de los empresarios en el carácter transitorio de la recesión, que evitó las reducciones de plantilla. En consecuencia, la tendencia a la baja del desempleo continuó, debido también al mayor contenido de mano de obra del crecimiento y porque la disminución de las exportaciones afectó principalmente al sector fabril, que en la actualidad representa menos del 20 % del empleo total.

2.1.4 A pesar de las nuevas subidas del precio del crudo (el precio por barril aumentó más de un 100 % en 1999) y el aumento del precio de las importaciones como consecuencia de la depreciación del euro, la inflación consiguió mantenerse en torno al 1,2 % en la región del euro en 1999, frente a un índice de tan sólo 0,9 % a finales de 1998.

2.1.5 Así pues, pese a un lento inicio a principios de año, el crecimiento económico en la UE durante todo el año alcanzó casi el 2,3 %, ligeramente por encima del nivel previsto por la Comisión en octubre de 1999, pero por debajo del 2,6 % conseguido en 1998.

2.2. Previsiones para el año 2000

2.2.1 Todos los indicadores económicos relativos al primer trimestre de este año apuntan a una aceleración del crecimiento en el conjunto de la UE, con una mejoría de los niveles de las exportaciones netas, la demanda interior, el empleo total y la formación de capital; así como nuevas reducciones en el desempleo y el déficit público y la deuda pública como porcentajes del PIB. La única previsión negativa es un aumento del índice de inflación en la Zona del Euro.

2.2.2 Las previsiones actuales sugieren un crecimiento económico en la Unión que variará entre el 3,2 % y el 3,4 % en 2000. Según dichas previsiones, la tasa media de crecimiento será igual en EUR 11 (Zona del Euro) que en EUR 15, aunque con variaciones importantes entre los Estados miembros. Diez países - entre ellos Francia, España, Países Bajos y los países más pequeños, salvo Dinamarca- registrarán un crecimiento superior al 3,4 %, desde un 3,5 % en Francia hasta un 7,5 % en Irlanda. El Reino Unido crecerá en torno al 3,4 %, un porcentaje cercano a la media comunitaria, mientras que Alemania, Italia, Austria y Dinamarca crecerán menos de un 3 %.

2.2.3 El consumo interior privado crecerá cerca de un 3 %, como reflejo de un aumento de los ingresos derivados del empleo y una mayor confianza de los consumidores. La formación de capital fijo crecerá un 7,5 %, comparado con un 6,7 % en 1999, con lo cual se incentivará la producción y capacidad industrial, y se facilitará el aumento previsto en las exportaciones de un 8,6 %. Dicho crecimiento superará al de las importaciones, que se aproximará al 8,0 %, consiguiendo así un excedente en la balanza externa global de pagos. El empleo total seguirá creciendo a un ritmo aproximado del 1,3 %, mientras que la tasa de desempleo se reducirá un 9,2 % frente a los niveles de 1999, alcanzando un 8,55 % en 2000.

2.2.4 La subida de los precios del petróleo que se inició a principios de 1999, y la progresiva depreciación del euro frente a otras grandes monedas será la principal causa de inflación en Europa en el año 2000. El tipo medio de la UE probablemente aumentará a cerca del 1,8 %, comparado con un 1,2 % en 1999 y tan sólo un 0,9 % a finales de 1998.

2.2.5 La subida de los precios del petróleo junto con la depreciación del euro probablemente tendrán un efecto más grave en los precios de la energía primaria y, por tanto, en los costes incurridos por las industrias con un elevado consumo de energía en la Zona del Euro. Más adelante, en la Parte A, se analizan las consecuencias de todo esto para la industria del carbón.

2.3. Resumen

En la siguiente tabla 1 se resumen los principales indicadores económicos para 1999 y 2000:

Tabla 1: Previsiones macroeconómicas para el año 2000 comparado con 1999

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3. PARTE A: DEMANDA DE HULLA

3.1. Suministro interior total

3.1.1 En 1999, el suministro interior total de carbón en los Estados miembros descendió a 253 millones de toneladas, lo que supone 10,6 millones de toneladas menos o un 4 % menos que la cifra revisada de 263,7 millones de toneladas correspondiente a 1998, pero 1,5% màs que la previsión de 249,1 millones de toneladas que aparece en el Informe Preliminar. Esta reducción refleja, en parte, el menor nivel de actividad industrial durante el primer semestre del año, con la consiguiente disminución de los requisitos de carbón para la generación eléctrica y otros sectores industriales, y en parte, el mayor consumo de otros combustibles en la generación eléctrica y otras industrias pesadas.

3.1.2 In 1999, el suministro total disminuyó en la mayor parte de los Estados miembros, salvo en España, donde hubo un aumento del 19,1 %; Austria, con un aumento del 8 %, y en Finlandia, con un ligero aumento del 0,5 %. Las mayores reducciones del tonelaje tuvieron lugar en Alemania - 3,8 millones de toneladas (5,3 %) - y el Reino Unido - 4,66 millones de toneladas (7,4 %). También se registraron importantes reducciones en los Países Bajos - 3,5 millones de toneladas (23,8 %). En la tabla 2 se comparan los cambios registrados por el suministro total en todos los Estados miembros:

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Estos cambios se analizan con más detalle en las secciones 3.2, 3.3 y 3.4.

3.1.3 En 1999, el suministro total a la Comunidad en su conjunto alcanzó el nivel previsto para el año 2000 en el Informe Preliminar. Las primeras indicaciones para ese año indican una reducción adicional del suministro, pese al aumento esperado de la generación total de electricidad y la producción de acero.

3.2. Suministro a centrales eléctricas

3.2.1 Las centrales eléctricas representaron en torno al 66 % del suministro total de hulla en la Comunidad en 1998, y cerca del 69 % en 1999.

3.2.2 En total, el suministro a centrales eléctricas públicas y de hulleras en 1999 ascendió a 167,5 millones de toneladas - una reducción neta de 9,5 millones de toneladas o del 5;4 % frente al total (revisado) en 1998 de 177millones toneladas-, aproximadamente en linea con la estimación para 1999 realizada en el Informe Preliminar. No obstante, la cifra total de la UE se obtiene combinando reducciones muy importantes en seis países, un incremento de más de 5 millones de toneladas en España e incrementos pequeños en Italia, Austria y Finlandia. En la siguiente tabla 3 se indican los cambios registrados en el consumo de las centrales eléctricas de catorce países. (Luxemburgo no utiliza carbón en las centrales eléctricas.)

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3.2.3 Los principales factores que determinan los requisitos de carbón de las centrales eléctricas son la cantidad total de generación, la capacidad de desviar la producción a otras centrales térmicas que utilizan gas o petróleo, la disponibilidad de alternativas nucleares o hidroeléctricas, la construcción de nuevas centrales eléctricas y el cierre de las que se han quedado obsoletas, muchas de las cuales utilizan carbón como combustible. Las tendencias del suministro pueden verse también afectadas por fluctuaciones en las reservas mantenidas por las centrales eléctricas. El actual descenso del consumo de carbón en las centrales eléctricas de la Comunidad se debe a la suma de todos estos factores, cuya importancia varía considerablemente en cada Estado miembro. Dichos factores se analizan a continuación.

3.2.4 Suministro, fluctuación de las reservas y consumo. Las cifras de suministro que se facilitan en el anterior apartado 3.2.2 incluyen el suministro de carbón a las centrales eléctricas en las hulleras. La Comisión estima que, en total, ese suministro alcanzó 11 millones de toneladas en 1988 y 9,4 millones de toneladas en 1999. (Tales centrales térmicas existen sólo en Francia y Alemania.) Puede suponerse que ese suministro procede directamente de la mina adyacente o de las reservas que mantiene la hullera, sin que se mantengan otras reservas diferentes, de manera que el consumo es equivalente al suministro en esas centrales eléctricas.

A continuación se muestran las estadísticas provisionales sobre el consumo de carbón en las centrales eléctricas públicas, divulgadas a principios de mayo de 2000:

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De la tabla 4 se deduce claramente que, en el conjunto de la Comunidad, la reducción neta de aproximadamente 9,5 millones de toneladas en el suministro total a las centrales eléctricas (incluidas centrales mineras) es 1,7 millones de toneladas más que la disminución neta de 7,8 millones de toneladas en su consumo. Ello es posiblemente debido a una reducción de las reservas en centrales térmicas.

3.2.5 Consumo de carbón para la generación de energía térmica. La producción total de electricidad en las centrales térmicas convencionales aumentó un 1 % en la Comunidad en 1999, comparado con una reducción del consumo de carbón del 4,7 % durante ese mismo período. Estos cambios en resumen en la tabla 5.

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3.2.6 La tabla 5 muestra una clara división de los Estados miembros entre aquellos que redujeron la generación de energía térmica en 1999 - en tan sólo un 2,2 % globalmente -, pero cuyo consumo de carbón se redujo en un 17,6 %, y los países que aumentaron la generación térmica un 8 % en total frente a un aumento del 8,2 % en el consumo de carbón.

3.2.7 En el primer grupo se incluyen cuatro grandes productores de energía térmica - Francia, Alemania, Países Bajos y Reino Unido, en los que la producción termoeléctrica sobrepasó 50000 (00Gwh) en 1998. En estos países, el porcentaje de reducción del consumo de carbón fue siete veces mayor que el porcentaje de reducción de la generación de energía térmica - veinte veces mayor en el Reino Unido.

3.2.8 El segundo grupo, formado por siete países, incluye a dos grandes productores de electricidad - Italia y España - y a cinco países con una generación de energía térmica relativamente modesta. El pequeño incremento de la generación en Italia - apenas un 0,4 % - estuvo acompañado por un incremento del 2,43 % en el consumo de carbón. Esa situación es parecida a la de Finlandia, donde se registró un aumento de la producción del 2 % asociado a un incremento del 3,2 % en el consumo de carbón. En Grecia e Irlanda se registró un aumento de la generación eléctrica inferior al 5 %, mientras que el consumo de carbón descendió en porcentajes mucho mayores. Tanto España como Portugal registraron grandes aumentos en la producción de energía térmica - 21 % y 44 % respectivamente, pero mientras que España lo consiguió con un 20 % más de consumo de carbón, Portugal aumentó dicho consumo en tan sólo un 28,5 %.

3.2.9 De lo anterior se deduce que el carbón está perdiendo cuota de mercado como combustible para la generación eléctrica en todos los Estados miembros, salvo en España y Finlandia. En estos dos países, los niveles de producción termoeléctrica se ven afectados por la disponibilidad de energía hidroeléctrica, que a su vez depende de la regularidad pluviométrica. Las centrales que utilizan carbón como combustible son, por tanto, el principal "proveedor fluctuante" en la actualidad.

3.2.10 La competencia a la que se enfrenta el carbón como combustible para la generación de energía procede fundamentalmente del gas natural. Todavía no se dispone de las cifras correspondientes al consumo de gas en las centrales eléctricas convencionales de Italia, Bélgica y Francia en 1999. La siguiente tabla muestra la situación en once países en 1998 y 1999.

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El consumo de gas en las centrales eléctricas aumentó en ocho de los once países que aparecen en la tabla 6, incluso en tres países en donde la producción de energía térmica se redujo. En el Reino Unido, el mayor consumidor de gas para las centrales eléctricas, el consumo de gas aumentó en un 18,3 %, mientras que la generación de energía térmica disminuyó ligeramente en un 0,7 %. Resulta evidente que el gas natural está aumentando su cuota en el mercado de los combustibles utilizados para la generación de energía térmica, a expensas del carbón.

3.2.11 Los productos derivados del petróleo - principalmente el fueloil pesado, pero también el gasóleo y el coque de petróleo- tienen una pequeña cuota en el mercado de los combustibles utilizados para la generación de energía. En 1998, el consumo en las centrales eléctricas ascendió a unos 33,3 millones de tep, comparado con 50,3 millones de tep de gas natural ese mismo año. Las estadísticas correspondientes a 1999 están todavía incompletas, pero parece ser que el consumo de las centrales eléctricas se aproximó a los 30 millones de tep, comparado con un total de 33,3 millones de tep en 1998. Esa disminución se debió principalmente a las grandes subidas de los precios que empezaron a producirse en octubre de 1999. Italia es responsable de casi el 60 % del consumo total de la UE, pero tiene escasa capacidad de combustión de gas o carbón de reserva para utilizarlos como alternativa al petróleo, con independencia del coste. A los precios actuales, es muy poco probable que el petróleo aumente su cuota en el mercado comunitario de generación de eléctrica en un futuro próximo.

3.2.12 Los grandes consumidores. Tres países - Alemania, Reino Unido y España - representaron en total 117,5 millones de toneladas o el 71,6 % del total del carbón suministrado a las centrales eléctricas en la Comunidad. La situación actual y las perspectivas son diferentes en cada caso. En cada país, las centrales nucleares contribuyen con casi un 30 % a la producción total de electricidad. En Alemania y el Reino Unido, la generación hidroeléctrica y eólica son relativamente insignificantes, con un 4 % y un 2 % respectivamente, mientras que en España, las centrales hidroeléctricas y eólicas producen entre el 15 % y el 25 % de la energía total, dependiendo de los niveles pluviométricos. Puesto que las centrales nucleares suelen funcionar sin interrupciones, las fluctuaciones en la disponibilidad de agua ocasionan grandes cambios en la producción térmica. El uso de gas natural para la generación eléctrica es relativamente insignificante en España, de manera que las fluctuaciones en la demanda de energía térmica causan fluctuaciones similares y muy difíciles de prever en el consumo de carbón. En Alemania, y más especialmente en el Reino Unido, la mayor disponibilidad de gas natural y la construcción de varias centrales eléctricas que utilizan gas como combustible (normalmente de ciclo combinado) con un coste de capital relativamente pequeño por gigavatio, están erosionando el mercado del carbón térmico, a medida que las centrales más antiguas van llegando al final de sus vidas útiles. Muchas de esas centrales más antiguas del Reino Unido se utilizan ya sólo en los momentos de máxima demanda. La situación en el Reino Unido se ve también afectada por las importaciones de electricidad generada por las centrales nucleares francesas a través del interconectador del Canal de la Mancha. La electricidad suministrada al sur de Inglaterra por este medio desplaza a la electricidad producida por las centrales que consumen carbón en el norte del país.

3.2.13 Perspectivas para el año 2000. Las previsiones de la Comisión, basadas en la información facilitada por los gobiernos, indican que el suministro a las centrales eléctricas se reducirá en casi nueve millones de toneladas en el año 2000.

3.2.14 El suministro de carbón a las centrales eléctricas exhibe una marcada variación estacional, con un suministro mucho mayor en el primer y cuarto trimestres del año, correspondiéndose con la mayor demanda de electricidad. Seguidamente se comparan las tendencias del suministro a las centrales eléctricas en 1998 y 1999:

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En la tabla 7 puede verse que el suministro en el primer trimestre de 1999 fue muy similar al de 1998, pero en el segundo trimestre se produjo un descenso muy marcado, con una reducción del 14,2 %, seguido por un 7 % y un 9,5 % menos de suministro en el tercer y el cuatro trimestre. Las cifras provisionales del Reino Unido y Alemania indican que el consumo en los dos primeros meses del año ha retornado a los niveles del primer trimestre de 1999 (y 1998). En el Reino Unido, el consumo en los tres meses de diciembre de 1999 a febrero de 2000 fue un 10 % mayor que en ese mismo período del año anterior. Por todo ello, resulta difícil discernir alguna tendencia en el nivel global de suministro a las centrales eléctricas.

3.2.15 Fuentes industriales indican que la cuota de carbón en el mercado de los combustibles utilizados para la generación de energía térmica seguirá disminuyendo en toda la Comunidad en 2000, pero el marcado aumento en la producción de electricidad posiblemente estabilice o incluso aumente el suministro de carbón en Alemania y España. En Francia, la construcción de las últimas centrales nucleares y la nueva puesta en funcionamiento de las centrales que habían experimentado dificultades técnicas en 1998 y 1999, reducirá supuestamente el consumo de carbón como combustible para la generación eléctrica en 2000. La reciente liberalización del mercado de la electricidad en los Países Bajos causará probablemente un aumento de la cuota del gas natural en el mercado de la generación eléctrica. En Dinamarca, el consumo de carbón se reducirá como consecuencia de la política del Gobierno de prohibir la construcción de nuevas centrales eléctricas que utilicen carbón como combustible. No obstante, la importante reducción del uso de carbón como combustible para la generación eléctrica en Bélgica en 1999 se debió a un aumento de la producción nuclear y, por tanto, es posible que no se repita este año. En el Reino Unido está previsto que el suministro disminuya en más de cuatro millones de toneladas en 2000, debido a la completa recuperación de los niveles de suministro de electricidad de Francia y a la construcción de nuevas centrales que utilizan gas natural como combustible, pese a que el año comenzó con un aumento, y no un descenso, del consumo de carbón.

3.2.16 De lo anterior cabe esperar que el consumo de carbón en las centrales eléctricas de la Comunidad vuelva a disminuir este año, aunque no puede hacerse una estimación fiable de su magnitud.

3.3. Suministro a hornos de coque y a la industria siderúrgica

3.3.1. El suministro de carbón de coquización para la producción de coque y de carbón gasificado para la inyección de carbón pulverizado (ICP) en altos hornos se considera conjuntamente en esta sección del Informe. Algunas empresas siderúrgicas y algunos organismos públicos remiten cifras agregadas a la Comisión y a Eurostat. En otros casos, el suministro de carbón a los altos hornos se incluye en el total de los 'usuarios industriales' en lugar de especificarse como un concepto diferente. Puesto que las empresas siderúrgicas de la Comunidad no tienen ya centrales eléctricas que utilicen carbón como combustible, todo el carbón suministrado a la industria siderúrgica y no consumido en los hornos de coque está destinado a la ICP.

3.3.2. A finales de 1999, algo menos del 90 % de los hornos de coque de la Comunidad eran propiedad de acerías o estaban integrados en ellas con el fin de producir coque siderúrgico para su propio consumo. En Alemania, los hornos de coque que son propiedad de empresas de carbón siguen suministrando coque a los altos hornos. Los otros hornos de coque independientes en Francia suministran coque a dos pequeños altos hornos belgas. En Italia y el Reino Unido existen hornos de coque independientes que producen coque para fundiciones u otros coques especiales para diversos usos industriales o domésticos. En general, no obstante, las variaciones en el suministro de carbón a los hornos de coque reflejan, en términos generales, las tendencias en los niveles de producción siderúrgica y la cantidad de coque necesario por tonelada de hierro. A su vez, eso depende en gran medida de la cantidad de ICP utilizada en cada planta (si es que se utiliza).

3.3.3. En 1998, la producción aproximada de acero en la Comunidad alcanzó un récord histórico de 159,8 millones de toneladas, utilizando un total de 96 millones de toneladas de hierro colado, si bien la demanda descendió a finales del año. En 1999, la producción de hierro y acero siguió deprimida durante el primer semestre, aunque empezó a aumentar rápidamente en el último trimestre, de manera que la producción de acero durante el año alcanzó 156 millones de toneladas y la de hierro, unos 94 millones de toneladas.

3.3.4. La producción de hierro en la Comunidad durante los primeros cuatro meses de 2000 fue considerablemente mayor que en el correspondiente período de 1999, pero ese incremento no se distribuyó de una manera uniforme. Las pequeñas reducciones en el Reino Unido y Bélgica contrastaron con mejoras muy importantes en Alemania (16,3 %) e Italia (21,1 %). Si se mantuviera el mismo nivel de producción durante todo el año, la producción total de hierro alcanzaría unos 96 millones de toneladas, igualando el récord histórico de 1998. En la siguiente tabla 8 se dan más detalles al respecto.

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3.3.5 No obstante, el consumo de coque en las acerías está disminuyendo en comparación con los niveles de producción de hierro, y las compras de coque a los hornos de coque independientes o propiedad de las industrias del carbón se están reduciendo con gran rapidez. Eso se debe bien a que los propios hornos de coque de las acerías son ahora capaces de cubrir el 100 % de las necesidades de los altos hornos, actualmente menores debido al mayor uso de ICP, bien porque las acerías que carecen de hornos de coque o con unos hornos de capacidad insuficiente, prefieren obtener sus suministros externos de coque fuera de la Comunidad.

3.3.6 En 1999 se cerró una fábrica de coque independiente y otras dos integradas en industrias del carbón, una en los Países Bajos y dos en Alemania. Este asunto se analiza con más detalle en la Sección C del presente informe.

3.3.7 El suministro de carbón a todos los hornos de coque se redujo de 51,1 millones de toneladas en 1998 a 48 millones de toneladas en 1999, lo que supone una disminución de 3,1 millones de toneladas, o un 6 %. Las reducciones fueron más marcadas en Alemania (2,2 millones de toneladas o 17 %) y los Países Bajos (0,92 millones de toneladas, o 29,5 %). En España se registró un pequeño aumento del 6,6 % - pero el suministro en todos los demás países se mantuvo prácticamente sin cambios frente a 1998.

3.3.8 En la siguiente tabla 9 se muestran las cifras correspondientes a la Comunidad y a todos los Estados miembros relevantes:

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3.3.9 Alemania. La considerable reducción del suministro de los hornos de coque en Alemania representó en torno al 70 % del total de la Comunidad. La principal razón de esta importante reducción fue un cambio en la política de las empresas siderúrgicas alemanas. Las empresas habían comprado anteriormente varios millones de toneladas de coque siderúrgico a las plantas de coque pertenecientes y gestionadas por Deutsche Steinkohle (DSK), pero en 1998 y 1999 decidieron realizar sus compras externas de coque fuera de la Comunidad. Eso provocó el cierre de dos hornos de coque en 1999 y la decisión de cerrar un tercero en 2000. La producción de coque también se redujo en los otros hornos de coque de DSK y en algunas de las acerías con una baja producción de hierro desde finales de 1998 hasta el último trimestre de 1999. En la Parte C del presente informe se facilitan más detalles al respecto.

3.3.10 Países Bajos La única fábrica de coque independiente que queda en los Países Bajos - ACZC en Sluiskil - disminuyó la producción y las reservas de carbón en la primera mitad del año y se cerró en julio de 1999. Esta fábrica había consumido anteriormente en torno a 0,9 millones de toneladas de carbón al año y suministraba coque a las acerías de Francia y Bélgica. No obstante, en 1999 esos clientes se habían hecho autosuficientes en cuanto al coque o lo compraban fuera de la Comunidad. El consumo y la producción de coque descendió también en las acerías de Hoogovens, debido a la menor producción de hierro y a unos niveles más altos de ICP.

3.3.11 En el año 2000 se espera que el suministro total a los hornos de coque aumente ligeramente en respuesta a los niveles más altos de producción de hierro y a la reducción prevista en las importaciones de coque procedentes de fuera de la Comunidad (véase más adelante la Parte C). No obstante, a la larga el consumo de coque siderúrgico en las acerías disminuirá gradualmente, aunque se mantengan los niveles actuales de producción siderúrgica.

3.3.12 En la actualidad, las cifras correspondientes al suministro de carbón para ICP en la industria siderúrgica tienen que considerarse, en la mayoría de los casos, como simples estimaciones. Como se veía en el anterior apartado 3.3.1, en algunos países esas cifras se incluyen en el suministro a los hornos de coque o en el suministro a 'toda la industria'. Las cifras que aparecen en la siguiente tabla 10 han sido facilitadas en parte por los Estados miembros y en parte por fuentes independientes de la industria siderúrgica y otras fuentes consultadas.

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3.3.13 En 1999, el suministro de carbón para ICP a la industria siderúrgica aumentó un 4,1 % en el conjunto de la Comunidad, de 10,5 millones de toneladas a 10,9 millones de toneladas. Tan solo Francia experimentó un incremento significativo - 0,4 millones de toneladas o un 15,5 % - como consecuencia de unos niveles más altos de ICP. El suministro disminuyó ligeramente en algunos países, reflejando la menor producción siderúrgica en 1999 frente a 1998, mientras que en otros se mantuvo estable.

3.3.14 En el año 2000 se espera que el suministro de carbón para ICP aumente con la tendencia al alza de la producción siderúrgica y la construcción de nuevas plantas de ICP en Suecia y el Reino Unido. Es probable que la demanda total aumente al menos un 10 %, lo que equivaldría a cerca de 1 millón de toneladas.

3.3.15 A la larga, el uso de carbón para ICP representa el único mercado en crecimiento para la hulla en la Comunidad. Las fábricas que en la actualidad importan coque de terceros países, probablemente se vean motivadas a instalar o aumentar el uso de ICP como consecuencia del creciente déficit internacional y las grandes subidas del precio del coque en el mercado mundial (véase más adelante la Parte C).

3.3.16 Si todos los altos hornos de la industria siderúrgica de la UE estuvieran equipados con ICP y pudieran inyectar carbón en la proporción técnicamente óptima de unos 190 kgs/tonelada de hierro, el carbón total necesario sería de unos 18 millones de toneladas - un aumento del 80 % - para un nivel de producción de hierro de 96 millones de toneladas, como en 1998.

3.3.17 Debe decirse que un incremento así desplazaría a unos 7,2 millones de toneladas de coque. Gran parte de ese coque habría sido de todos modos importado, pero también se vería desplazado un tonelaje importante que se habría producido en los hornos de coque de la Comunidad. El resultado sería un descenso del consumo de carbón de coquización, pero no puede predecirse la magnitud del mismo.

3.3. Suministro a otras industrias

3.4.1 En 1999, el suministro total de hulla a otras industrias diferentes de la siderúrgica ascendió a 18 millones de toneladas. Dos países, Alemania y Reino Unido, utilizaron 5,3 millones de toneladas y 4,3 millones de toneladas respectivamente, con un total de 9,6 millones de toneladas o 54,5 % del total. Esos mismos dos países representaron todo el consumo de carbón en las centrales eléctricas industriales privadas, 'autogeneración' - 4,8 millones de toneladas en Alemania y 1,5 millones de toneladas en el Reino Unido.

3.4.2 No existen estadísticas fiables sobre las industrias que utilizan los restantes 8,6 millones de toneladas. En los países que son o han sido productores de carbón, como Alemania, Francia, España y el Reino Unido, el carbón sigue utilizándose en algunas viejas plantas químicas y otras fábricas para la producción de vapor y calor para los procesos, pero su principal uso industrial es ahora la producción de cemento.

3.4.3 El consumo de carbón en la industria cementera fluctúa considerablemente con la demanda de cemento, que tiende a ser cíclica, y todavía más con el nivel de las importaciones de coque de petróleo. El uso de coque de petróleo en la producción de cemento se inició a gran escala a finales del decenio de 1980, cuando se acumularon grandes excedentes en las refinerías, principalmente en el sur de Estados Unidos y Venezuela, y los precios descendieron por debajo de los precios más bajos del carbon vapor importado en Europa. Aunque este material puede utilizarse, la mayoría de las centrales eléctricas no lo consideran aceptable debido a su alto contenido en azufre. Pero el azufre no plantea ningún problema a las fábricas de cemento, puesto que es absorbido por el clinker. Las grandes fluctuaciones en las importaciones de coque de petróleo, causadas por unas fluctuaciones de los precios aún más extremas, provocan cambios en el consumo de carbón de una magnitud similar.

3.4.4 En 1999, el suministro a otras industrias disminuyó ligeramente, en cerca de 0,4 millones de toneladas en comparación con el total de 1998. Esa reducción se debe principalmente a la disminución neta de unos 0,33 millones de toneladas en Alemania. En el Reino Unido, el carbón utilizado en la autogeneración disminuyó 0,4 millones de toneladas como consecuencia de la introducción del gas natural, que se compensó con un aumento similar para otros usos. En ambos países, parece haberse producido un ligero aumento del suministro a las industrias cementeras debido a la rápida subida de los precios del coque de petróleo.

3.4.5 En el año 2000 se espera que el suministro disminuya en hasta 2 millones de toneladas, de las cuales 1,7 millones de toneladas corresponderán al Reino Unido, donde el gas natural probablemente sustituirá al carbón en la autogeneración y otros sectores. El resto de esa reducción corresponderá, en su mayoría, a Alemania..

3.4.6 En la siguiente tabla 11 se resumen los principales cambios en el suministro a 'otras industrias' entre 1998 y 1999:

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3.5. Hogares

3.5.1 El suministro de carbón para calentar las viviendas es importante - más de 0,5 millones de toneladas - sólo en Francia, Alemania y el Reino Unido.

3.5.2 En 1999, este tipo de suministro en la Comunidad fue aproximadamente de 5,9 millones de toneladas, lo que supone un aumento de 0,4 millones de toneladas o un 5 % frente a la cifra de 1998 de 5,5 millones de toneladas. En el Reino Unido, el suministro aumentó unos 1,7 millones de toneladas, pero descendió en casi 0,1 millones de toneladas en Francia y 0,17 millones de toneladas en Alemania.

3.5.3 En 2000, se espera que el consumo de carbón para la calefacción de las viviendas descenderá aun más.

3.5.4 A largo plazo, el carbón será probablemente sustituido en su totalidad por el gas natural como combustible para la calefacción de las viviendas, aunque seguirá comprándose para uso recreativo' o 'atmosférico' en los hogares. Este mercado residual puede variar entre 2 y 3 millones de toneladas, de las cuales el Reino Unido representará más de la mitad.

3.4. Otros suministros varios

3.6.1 Esta pequeña categoría de suministros representó apenas 1,92 millones de toneladas en 1999, de las cuales el Reino Unido representó en torno al 60 %, y Francia y Alemania representaron otro 30 %. En todos los demás países, esta categoría de suministros representó sólo el 10 %, o 0,14 millones toneladas..

3.6.2 Al menos el 60 % del suministro se destinó a plantas de 'briquetas de carbón', que constituyen un combustible 'sin producción de humo' para uso doméstico. Las briquetas están hechas de antracita o carbón bituminoso. Las tres fábricas de este tipo que existen en el Reino Unido consumieron en torno a 0,5 millones de toneladas de carbón en 1999, y las fábricas de Francia y Alemania unos 0,16 millones de toneladas cada una de ellas.

3.6.3 El único otro mercado de cierta importancia es el carbón concesionario entregado a los mineros, que representó poco más de 0,1 millones de toneladas, divididos a partes iguales entre Alemania y España.

3.6.4 Está previsto que esta categoría de suministros 'varios' se reduzca en 2000 al menos en otros 0,4 millones de toneladas, a medida que el uso de todos los combustibles fósiles para calentar las viviendas disminuya todavía más y se cierren algunas de las fábricas de briquetas de carbón por motivos medioambientales.

3.5. Resumen general de la demanda de carbón

3.7.1 Todos los tipos de demanda de carbón, salvo el de la industria siderúrgica, se reducirán en el año 2000 y en años sucesivos. Eso se debe en gran parte a la erosión del principal mercado del carbón - las centrales de generación de energía térmica- por el gas natural y una preferencia general por el gas natural en todas las nuevas plantas industriales por motivos tanto económicos como medioambientales.

3.7.2 Esa reducción continuará a no ser que el precio del gas natural aumente bruscamente hasta un nivel en el que los elevados costes del combustible compensen los menores costes de inversión de las centrales eléctricas que utilizan gas como combustible. Si llegara ese momento, la nueva tecnología podría permitir a las centrales que utilizan carbón como combustible conseguir una mayor eficiencia térmica combinada al tiempo de reducir sus emisiones al mínimo y cumplir los más estrictos requisitos medioambientales en su emplazamiento y funcionamiento.

3.7.3 En vista de que las previsiones de la industria siderúrgica apuntan a un nivel elevado y estable de producción de hierro en los próximos cinco años, la demanda total de carbón por parte de las siderurgias se mantendrá a los niveles de 2000, y podría incluso aumentar. No obstante, la composición del consumo de la industria variará, reduciéndose el consumo de carbón de coquización y aumentando la demanda de carbón para ICP.

4. PARTE B: SUMINISTRO DE HULLA

4.1. Producción de hulla

4.1.1 En la siguiente tabla 12 se muestra la producción de hulla en los cuatro países productores de la Comunidad en 1998 y 1999:

>SITIO PARA UN CUADRO>

4.1.2 En 1999, la producción total comunitaria disminuyó en 6,8 millones de toneladas hasta poco menos de 100 millones de toneladas, un 6,4 % por debajo del nivel de 1998. La reducción en el Reino Unido de 3,7 millones de toneladas constituyó el 60 % del total.

4.1.3 Las circunstancias de la industria y las políticas de los gobiernos de los cuatro países productores son bastante diferentes, razón por la cual se analizará la situación de cada uno por separado.

4.1.3.1 Alemania. El descenso relativamente modesto de la producción de carbón en 1999 se consiguió sin necesidad de grandes cierres o fusiones, habiéndose ya anunciado como parte de la reducción negociada en la capacidad que estableció el gobierno alemán en 1998. A finales de 1999, el Consejo Supervisor de RAG decidió acelerar el ritmo de la reestructuración ante los bajos precios de la hulla en el mercado mundial y el drástico descenso de la demanda de la industria siderúrgica, que le ocasionó a la empresa unos costes adicionales imposibles de cubrir con las subvenciones concedidas por el gobierno alemán.

El nuevo plan de reducción de la capacidad pretende que la producción disminuya a 26 millones de toneladas en el año 2005, comparado con el objetivo inicial de 30 millones de toneladas, y el nivel actual de producción de 43,9 millones de toneladas al año. Para conseguir ese objetivo tendrán que realizarse nuevas fusiones - Auguste Victoria con Blumenthal/Haard, reduciendo la capacidad en 2,3 millones de toneladas; y Friedrich Heinrich/Rheinland con Niederberg, reduciendo la capacidad en otros 2,2 millones de toneladas, previstas ambas fusiones para 2001. Estos cierres o fusiones se harán además de los cierres y fusiones ya previstos para el año 2000, que en conjunto reducirán la capacidad en 8,16 millones de toneladas. La primera de estas fusiones - entre Hügel/Ewald y Westfalen - tendrá lugar a finales de julio de 2000.

Todavía no está claro en qué medida las reducciones de la capacidad afectarán a la producción total de la industria germana en 2000. Con todo, es probable que la producción disminuya unos 6,7 millones de toneladas, hasta aproximarse a los 37,2 millones de toneladas, o un 15,3 % menos que en 1999.

Es probable que el número de trabajadores en la industria alemana del carbón se reduzca más de 10.000 personas para finales de año.

Toda la minería del carbón en Alemania es subterránea y las capas de carbón suelen encontrarse a gran profundidad - entre los 800 y los 1500 metros en la región de Ruhr. Los costes de producción son habitualmente tres veces mayores que el precio en el mercado mundial del carbon vapor suministrado a la región de Ruhr. En consecuencia, casi todo el mundo admite que las minas alemanas no podrán nunca ser competitivas en el mercado internacional. Con las cuantiosas subvenciones pagadas por el gobierno alemán a la filial productora de RAG, Deutsche Steinkohle, se pretende conseguir que los principales consumidores de carbón en Alemania - las industrias siderúrgicas y de generación eléctrica - puedan comprar carbón alemán a los precios del mercado mundial, en lugar de importarlos de otros países.

4.1.3.2 España. La producción de hulla en España se redujo en 0,9 millones de toneladas o un 5,5 % en 1999, hasta alcanzar un nivel de 15,4 millones de toneladas, unas cifras que se ajustan al plan de reestructuración del gobierno. La reducción real de capacidad fue, no obstante, de 1,3 millones de toneladas en 1999, como parte del programa de subvención y reducción de la capacidad notificado por el Gobierno español a la Comisión en 1998 conforme al artículo 8 de la decisión núm. 3632/93/CECA.

La estructura de la industria del carbón en España es muy diferente a la alemana. Existen unas 80 minas, la mayoría de ellas privadas, que producen hulla y antracita en cuatro regiones. El mayor productor es la empresa pública Hunosa, con una producción cercana a 1,9 millones de toneladas.

Aproximadamente 11,4 millones de toneladas de producción es subterránea, y los restantes 4 millones de toneladas se extraen en minas a cielo abierto. La producción nacional de hulla sirve para abastecer a las centrales termoeléctricas españolas a unos precios internacionalmente competitivos. Las subvenciones son esenciales para la mayoría de las minas españolas.

El Plan de Reestructuración 1998-2002 contempla una reducción de la capacidad para el año 2002 de unos 3,7 millones de toneladas frente a los niveles de 1997, con el fin de conseguir una producción de 14,5 millones de toneladas en 2002. En ese período, el empleo se reducirá en 8.376 puestos de trabajo, de 22.876 a finales de 1997 a 14.500 en julio de 2002. Gran parte de los fondos reservados para subvenciones se están destinando al pago de jubilaciones anticipadas. Además, se está ejecutando un plan específico para la reconversión económica de las regiones mineras.

En el año 2000 se espera que la producción ronde los 15 millones de toneladas, casi un 5,5 % menos que en 1999.

4.1.3.3 Francia La producción de hulla en Francia disminuyó en 0,33 millones de toneladas o un 6,8 %, hasta 4,53 millones de toneladas en 1999. (Esas cifras no incluyen la producción subbituminosa en la Provenza). La reducción total de la producción se consiguió en las minas subterráneas de Lorraine -explotadas por Houillère du Bassin de Lorraine y Charbonnage de France-, tras la fusión de dos de las minas que quedaban, Reumaux y Vouters, a principios de enero de 1999, y una menor producción en La Houve. La producción en las últimas cuatro minas a cielo abierto explotadas por HBCM en el centro y el sur de Francia se mantuvo estable, en 0,862 millones de toneladas.

El gobierno francés tiene pensado cerrar todas las minas para el año 2005. Eso supondrá el cierre de dos minas de HBCM entre diciembre de 2000 y junio de 2001, con reducciones de la producción tanto en Lorraine como en el "Centre et Midi" en 2000. Para ese año se espera una producción de 3,45 millones de toneladas, lo que supondrá una reducción del 22 % frente a la cifra de 1999.

El número de trabajadores de Charbonnage de France se redujo de 10.516 a finales de 1998 a 9.164 a finales de 1999. Todavía no se dispone de ninguna estimación sobre la destrucción de puestos de trabajo en 2000.

4.1.3.4 Reino Unido El sector británico del carbón atravesó graves dificultades en 1999. La producción descendió en 3,88 millones de toneladas, hasta 36.116 millones de toneladas, lo que supuso una reducción del 9,7 % respecto a la cifra de 1998, pero en línea con las previsiones iniciales de la Comisión. La producción subterránea disminuyó en 4,12 millones de toneladas, pese a que la producción a cielo abierto aumentó de hecho en 0,24 millones de toneladas. El cierre de importantes minas subterráneas en Inglaterra afectó a Calverton (RJB Mining) cuyas reservas estaban agotadas y cuya producción anual había pasado de 0,6 millones de toneladas en 1997 a 0,4 millones de toneladas en 1998; Silverdale (Midland Mining) que sufría graves problemas geológicos y Annesley Bentinck (Midland Mining), con una capacidad de producción de 1 millón de toneladas en 1998, pero que se cerró por razones comerciales. Algunas partes del gran complejo de Selby (RJB Mining) también se cerraron, y la producción subterránea en Escocia se redujo en 0,79 millones de toneladas por problemas de producción y una menor demanda. El empleo en la industria se redujo en cerca de 2.000 puestos de trabajo durante el año, situándose en unos 13.500.

Como se veía en el apartado 3.1 de la Parte A anterior, el suministro total de carbón en el Reino Unido se redujo en 4,66 millones de toneladas en 1999, lo que indica que la cuota de mercado de los productores británicos aumentó ligeramente a expensas de las exportaciones. No obstante, es muy probable que el rápido descenso del consumo de carbón para generación eléctrica ocasione el cierre de otras minas en 2000.

La mayor parte de la producción a cielo abierto tiene unos costes relativamente bajos y puede competir con las importaciones de carbon vapor, pero los costes de la producción subterránea, incluso en las minas más productivas, sobrepasan el precio mundial del carbón en hasta un 20 %. Los nuevos contratos firmados por las empresas mineras y los generadores de electricidad en 1998 y 1999, redujeron considerablemente los precios medios en el Reino Unido, pero éstos siguieron estando por encima del precio de las importaciones durante casi todo el año 1999. La subida de los precios internacionales del carbon vapor que se inició en el último trimestre de 1999 y la reciente revalorización de dólar frente a la libra esterlina posiblemente permita a algunas de las minas inglesas alcanzar el punto de equilibrio en 2000 y evitar su cierre.

En abril de 2000, el gobierno anunció un 'paquete de ayudas' de £110 millones (177 millones de euros) para la industria de las minas subterráneas de carbón para cubrir el período hasta la expiración del Tratado de la CECA. El gobierno británico ha anunciado su deseo de solicitar autorización a la Comisión Europea conforme a la Decisión núm. 3632/93/CECA.

4.2. Resumen - Producción de carbón en la Comunidad en 2000

Los cierres de instalaciones y las fusiones de minas en Francia, Alemania y España reducirán la producción de carbón en la Comunidad como poco en 7,6 millones de toneladas en el año 2000. En las actuales circunstancias es difícil saber si tendrá que realizarse cierres adicionales en el Reino Unido. No obstante, las previsiones de la Comisión en el informe preliminar de una producción de 29,5 millones de toneladas - una disminución de 6,5 millones de toneladas frente a los niveles de 1999 - podrían seguir estando justificadas. Con todo, la posición competitiva de los productores del Reino Unido está ahora mejorando gracias al rápido aumento del coste de las importaciones, razón por la cual la necesidad de nuevos cierres probablemente no sea tan urgente como se anticipaba.

4.2.1 La disminución total de la producción de carbón en la Comunidad en el año 2000 probablemente se sitúe en el rango de 9 - 13 millones de toneladas.

4.2.2 En el Anexo puede encontrarse un calendario de la producción de carbón por regiones en los años 1998 y 1999, así como estimaciones para el año 2000.

5. Importaciones de Hulla

5.1. Importaciones totales de terceros países

5.1.1 Las importaciones totales de hulla a la Comunidad en 1999 fueron de 152,2 millones de toneladas - sólo 2,5 millones de toneladas más que el total en 1998. No obstante, ese total oculta cambios importantes y opuestos en las importaciones de algunos países y unas tendencias diferentes del carbón de coquización frente al carbon vapor.

5.1.2 Las importaciones totales aumentaron, disminuyeron o se mantuvieron más o menos estables en diferentes grupos de países. En seis países - Austria, Francia, Irlanda, Italia, Portugal y España-, las importaciones aumentaron un total de 10,5 millones de toneladas, mientras que en los restantes diez países - entre ellos grandes importadores como los Países Bajos y el Reino Unido-, las importaciones disminuyeron en una pequeña cantidad, 8 millones de toneladas. En la siguiente tabla 13 se facilitan todos los datos:

>SITIO PARA UN CUADRO>

Nota (a) Las importaciones totales de terceros países a los Países Bajos incluyen entre 3 y 5 millones de toneladas transbordadas con destino a otros Estados miembros, que posiblemente no afecten a la situación del mercado del carbón en los Países Bajos.

5.1.3 Las importaciones totales de terceros países en 1999 se dividieron aproximadamente según se indica a continuación:

>SITIO PARA UN CUADRO>

Salvo en los países productores de carbón - Alemania, España, Reino Unido y Francia-, en los demás países las importaciones constituyen la totalidad del suministro de carbón para todo tipo de fines. El comercio transfronterizo de carbón extraído en Europea es actualmente insignificante.

5.1.4 Las importaciones proporcionan actualmente en torno al 80 % de todo el carbón de coquización - el consumo de carbón de coquización alemán se redujo a menos de 9 millones de toneladas en 1999. El carbon vapor destinado a otros mercados diferentes al de la generación eléctrica - casi 10 millones de toneladas del cual se destina a ICP en la industria siderúrgica - se importa, salvo en los países productores de carbón, donde la cuota de las importaciones está aumentando rápidamente.

>REFERENCIA A UN GRÁFICO>

5.1.5 La producción nacional de carbón sigue siendo importante para el abastecimiento de las centrales eléctricas públicas en Alemania, España y el Reino Unido. En Alemania y España, la cuota de importaciones en este mercado está aumentando rápidamente, pero en el Reino Unido dicha cuota se redujo de casi un 21 % en 1998 a 18,4 % en 1999, pese a una reducción total de cerca de 7 millones de toneladas en el consumo de carbón para la generación de electricidad.

5.1.6 En conjunto, las importaciones representaron en torno al 63 % del suministro total de carbón dentro de la Comunidad en 1999, según se indica en el siguiente gráfico:

(La disponibilidad total de carbón fue de unos 9 millones de toneladas mayor que el suministro total, lo que indica un incremento muy grande en las reservas mantenidas por productores e importadores durante el año.)

5.1.7 Como se veía en el apartado 3.3 anterior, el consumo de carbón de coquización importado y de carbones para inyección en los altos hornos depende de la producción de hierro y de la tecnología empleada en las siderurgias (salvo en Alemania, donde todavía un tonelaje importante del carbón producido en la Comunidad se consume en los hornos de coque). Tanto los hornos de coque como los altos hornos son fábricas de funcionamiento continuo y su ritmo de trabajo sólo puede ajustarse lentamente y con limitaciones. Además, el coque tiene otra serie de funciones no térmicas en los altos hornos, donde se le considera como una materia prima más que como un combustible. En consecuencia, la demanda no es estacional y los toneladas y cantidades no cambian con rapidez ni con frecuencia.

5.1.8 El uso de carbon vapor en las centrales eléctricas depende de los niveles totales de producción de electricidad, la competencia de otros combustibles en las centrales termoeléctricas y la disponibilidad de capacidad nuclear e hidroeléctrica, según se veía en el apartado 3.2 anterior. En Alemania, España, Reino Unido y Francia, el consumo de carbón importado por parte de las centrales eléctricas depende también de la disponibilidad y el precio de los carbones nacionales.

5.1.9 El mercado internacional del carbón se diferencia también entre carbon vapor y carbón de coquización, puesto que los niveles y rangos de precios, los ajustes de calidad, los tipos de contrato y la variación de los tonelajes son diferentes. No obstante, existen una serie de factores generales que afectan por igual al comercio de ambos tipos de carbón. Dichos factores se analizan más adelante en la sección 5.2. Las importaciones de carbón de coquización y de carbones para las centrales eléctricas de la Comunidad se consideran aparte en las secciones 5.3 y 5.4.

5.2. Factores generales que influyen en el mercado internacional del carbón

5.2.1 Tipo de cambio monetario. Los precios del carbón y el coque en el mercado internacional se establecen y pagan en dólares en todos los países. En enero de 1998, un dólar valía 0,927 euros. En enero había descendido a 0,862 euros - una depreciación cercana al 7 %. En 1999, sin embargo, el dólar se fue recuperando poco a poco, revalorizándose un 14,6 % hasta alcanzar 0,989 euros en enero de 2000. La paridad se consiguió en febrero, y en los primeros cinco meses de este año, el euro comenzó a caer progresivamente frente a la moneda americana, de manera que en abril de 2000, el dólar valía 1,057 euros - una revaloración del 13,3 % desde enero de 1998, y del 22,5 % desde enero de 1999. Pese a que el dólar cayó un eurocentavo en mayo de 2000, ha empezado ahora a revalorizarse rápidamente frente a otras monedas y esa tendencia al alza podría continuar durante todo el año. En la tabla 14 y en el siguiente gráfico se muestran los valores trimestrales del dólar y los índices basados en enero de 1998 y enero de 1999:

>SITIO PARA UN CUADRO>

>REFERENCIA A UN GRÁFICO>

El efecto de estos cambios será un aumento del coste de todo el carbón importado en términos del euro, pero probablemente eso no influya en la demanda de importaciones en España, Alemania o Francia, donde los precios del carbón extraído en las minas nacionales están subvencionados y permiten a las empresas competir con las importaciones. En todos los países europeos, la fuerza del dólar puede servir para reducir la competitividad del carbón frente al gas natural en el año 2000, salvo que los precios del gas aumenten en la misma proporción.

5.2.2 En el Reino Unido, la libra esterlina 'ensombreció' al dólar durante todo 1998 y 1999, pero empezó a tambalearse frente al dólar en mayo de 2000. Puesto que el carbón extraído en el Reino Unido no está subvencionado directamente por el gobierno, un dólar más fuerte puede mejorar la situación competitiva de las minas y reducir la demanda de importaciones de carbon vapor.

5.2.3 Tarifas de flete. Las tarifas de flete de carga seca a Europa desde toda las principales fuentes de carbón son extremadamente volátiles y fluctúan con carácter mensual o incluso semanal. Durante períodos más largos de tiempo, la dirección del cambio suele ser la misma para todas las principales rutas y tamaños de buques, pero la magnitud y el momento en que se producen esos cambios varían. La característica del mercado que más afecta al comercio internacional de carbón es que cuando las tarifas de flete son generalmente altas, la diferencia entre las rutas más cortas y más largas aumenta en términos absolutos y relativos, mientras que en períodos de tarifas reducidas, esa diferencia casi desaparece. Eso puede afectar a las cuotas del mercado europeo del carbón que mantienen los diferentes países abastecedores cuando la mayoría de los contratos de compra son a corto plazo o 'al contado', pero les afecta menos cuando existen contratos a más largo plazo.

5.2.4 Todas las tarifas de flete del carbón empezaron a bajar rápidamente a finales de 1997 y entre mediados de 1998 y mediados de 1999 alcanzaron niveles mínimos históricos. Las tarifas para cargas "Capesize" desde Sudáfrica (Richards Bay) hasta Rotterdam solían situarse entre USD 5 y USD 6, comparado con las tarifas de entre USD 4 y USD 5 desde el noroeste de Estados Unidos (Hampton Roads) hasta los puertos de Amberes-Rotterdam-Amsterdam o Dunkerque, y de USD5 a USD 6,5 desde Australia, que es el trayecto más largo. No obstante, a partir de julio de 1999 todas las tarifas empezaron a aumentar más rápido de lo que habían disminuido. Después de un período tranquilo entre octubre y diciembre de 1999, las tarifas siguieron aumentando durante los primeros cuatro meses del presente año. En abril de 2000, las tarifas típicas de flete "Capesize" para el carbón en el mercado directo, comparadas con las de abril de 1999 y junio de 1998, eran las siguientes:

>SITIO PARA UN CUADRO>

Las tarifas de flete desde América del Sur (Colombia y Venezuela) fluctúan de forma similar a las tarifas del Atlántico y Sudáfrica, mientras que los fletes de Indonesia a Europa suelen seguir las tendencias australianas para buques de tamaño similar. (En la práctica, el tamaño medio de la carga es menor, y los fletes más altos.)

5.2.5 Los principales factores que influyen en las tarifas de flete son muchos y diversos, entre ellos la actividad de construcción de nuevos buques y de desguace, así como los cambios en los volúmenes de materias primas comerciados en diferentes regiones del mundo. Las principales presiones que han contribuido a los grandes incrementos registrados en los últimos nueve meses son, entre otras, las siguientes:

*El marcado crecimiento de la demanda de materias primas, tanto en Asia como en Europa, debido al aumento de la producción de acero que ya se mencionaba más arriba en el apartado 3.3.3.

*El aumento de la generación de electricidad utilizando carbón como combustible en Asia y en algunos países europeos, y la sustitución del carbón importado por carbón europeo en la Comunidad.

*Desde septiembre de 1999, las masivas subidas de los precios del fueloil utilizado por las calderas de los buques.

5.2.6 El aumento de las tarifas de flete no tuvo un efecto proporcional en los precios CIF del carbón en la Comunidad hasta el primer trimestre de este año, porque muchos grandes importadores tenían ya negociadas las tarifas de flete con bastante antelación o tenían acuerdos de tiempo con algunas navieras. A mediados de 2000, casi todos los precios CIF del carbón habrán aumentado aproximadamente en la misma proporción que lo han hecho ya los fletes, aunque los precios FOB del carbón no varíen.

5.3. Importaciones de carbón para las centrales eléctricas

5.3.1 De acuerdo con las decisiones tomadas por los representantes de los gobiernos de los Estados miembros durante la reunión de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero dentro del Consejo en 1997 y 1985, (Decisiones nº 77/707/CECA y 85/161/CECA), la Comisión está obligada a mantener un sistema de control de las importaciones de hulla desde terceros países para su consumo por las centrales eléctricas. Se registran los tonelajes trimestrales indicando el países de destino y el país de origen. Los precios CIF medios para el carbón importado desde cada país de origen a la Comunidad en su conjunto se calculan en función del valor calorífico convencional y se publican para contratos de menos de un año - incluidas las compras 'al contado' - y para contratos de un año o más.

5.3.2 Tonelajes. En 1998, la importación total de carbon vapor para las centrales eléctricas aumentó a 88,2 millones de toneladas, lo que supuso un incremento de 6 millones de toneladas frente al nivel de 1997, continuando así con el crecimiento anual iniciado en 1995, y representando el 50,7 % del consumo de carbón en las centrales eléctricas públicas. (Véase la anterior tabla 4.) En 1999, las importaciones se redujeron en algo más de 2 millones de toneladas hasta 86,2 millones de toneladas - la primera reducción desde 1995-, pero siguieron representando una gran proporción - 53,1 % - del consumo, debido a la reducción de 12 millones de toneladas en la combustión de carbón comparado con 1998, consecuencia a su vez de la reducción de la generación de energía térmica en un 5,8 % y la menor cuota del carbón en ese mercado.

5.3.3 Pese a que las importaciones aumentaron en cada trimestre sucesivo de 1998, en 1999 disminuyeron en cada uno de los tres primeros trimestres de 1999, pero se recuperaron fuertemente en el último trimestre en respuesta a la creciente demanda de las centrales eléctricas.

5.3.4 La Comisión no ha recibido todavía de los Estados miembros cifras detalladas sobre el primer trimestre de 2000, pero es probable que, si el consumo total de carbón para la generación de energía térmica se mantiene estable o incluso aumenta, las importaciones subirán por encima del nivel de 1999 cuando sustituyan al carbón producido en la Comunidad como consecuencia de los futuros recortes de la capacidad y la producción que ya se mencionaron antes en las Secciones 4.2 - 4.6. Si el consumo total de las centrales eléctricas disminuye en el año 2000, probablemente se produzca un ligero aumento de las importaciones. La magnitud de esa sustitución en el Reino Unido puede verse afectada por la fluctuación de los precios en el mercado internacional, que se comenta más adelante.

5.3.5 Precios CIF. Los precios internacionales del carbon vapor fluctúan con bastante frecuencia y se ven muy afectados por las variaciones mucho mayores y más rápidas que tienen lugar en el mercado de los fletes, como se veía antes en las Secciones 5.2.3 - 5.2.6. En los últimos 5 años, la capacidad de producción de carbón ha aumentado muy por encima de la demanda gracias al rápido desarrollo de la nueva minería de bajo coste en Indonesia, Venezuela y Colombia, así como en las regiones tradicionalmente productoras, como Australia. Los precios alcanzaron niveles máximos de USD50 o más en 1995, pero luego descendieron progresivamente siguiendo una tendencia anual a la baja, especialmente desde mediados de 1997. Esa bajada de los precios no se debió únicamente al descenso de las tarifas de flete - la intensa competencia entre proveedores para aumentar su cuota de mercado motivó un descenso de los precios FOB, especialmente en las ventas a corto plazo o 'al contado'.

5.3.6 La bajada de los precios de los proveedores y la expectativa de nuevas reducciones ha producido cambios en los hábitos de compra de los grandes compradores de carbon vapor. La proporción del carbón importado con arreglo a contratos de compra inferiores a un año ha disminuido en los últimos dos años:

>SITIO PARA UN CUADRO>

5.3.7 La política de comprar a plazo corto y cambiar de proveedor rápidamente se ha visto facilitada por una serie de factores, como el mayor número de empresas suministradoras, la situación general de exceso de oferta en el mercado internacional y la mayor flexibilidad de los equipos y directivos de las centrales eléctricas para cambiar de proveedor y aceptar una mayor diversidad de tipos de carbón, así como para cambiar de proveedor advirtiéndolo con poca antelación. Esta última característica ha permitido a los compradores evaluar las ofertas en función exclusivamente del coste y el valor calorífico.

5.3.8 El hincapié en las compras a corto plazo ha hecho, sin duda alguna, que los precios de las compras al contado varíen por lo general entre USD 1,0 y USD 2,0 por debajo de los precios establecidos en los contratos por un año o más.

5.3.9 En la siguiente tabla 16 se resumen los tonelajes totales y los precios medios en cada trimestre de 1998 y 1999, tanto para los contratos a plazo corto como largo. (En el Anexo se incluyen tablas con análisis detallados de las importaciones en cada trimestre.)

>SITIO PARA UN CUADRO>

5.3.10 En la tabla se observa que el descenso sostenido de los precios CIF del carbón vapor empezó a frenarse en el primer semestre de 1999. Los precios medios aumentaron en el primer trimestre y, curiosamente, los precios de las compras al contado sobrepasaron los precios de los contratos por primera vez en cuatro años. La estabilización y las pequeñas subidas de los precios reflejaron el aumento de las tarifas que empezaron a pagarse en los nuevos contratos de fletes por aquella época.

5.3.11 Efecto de los tipos de cambio. En la tabla 16 se muestran los precios en dólares (A) y euros(B). Los índices ilustran cómo la revaloración inicial y la posterior depreciación del euro afectó a los precios CIF pagados por los compradores en los países del euro. Hasta el primer trimestre de 1999, los precios del carbón en euros descendieron un 19,7 % frente a un descenso del 16,2 % de los precios en dólares, acusándose mucho esa diferencia en el cuarto trimestre de 1998 - 17,6 % en euros y sólo 9,8 % en dólares. En los restantes tres trimestres de 1999, la depreciación del euro hizo que el precio en euros del carbón empezara a aumentar más deprisa que el precio en dólares. En el Reino Unido, la libra esterlina se mantuvo más o menos estable frente al dólar durante todo ese período.

5.3.12 Países de origen. La cuota de mercado de las importaciones de carbón vapor a la Comunidad mantenidas por cada uno de los grandes proveedores fluctúa a corto plazo debido a las circunstancias locales existentes en los países abastecedores, la variación de las tarifas de flete y las diferencias en la duración de los trayectos. La tendencia a más largo plazo puede identificarse comparando las cifras anuales que se muestran en la siguiente tabla 17:

>SITIO PARA UN CUADRO>

*Las importaciones desde China se incluían en 'Otros' hasta 1999.

5.3.13 El principal cambio en las tendencias de abastecimiento es la gran reducción de los suministros procedentes de Estados Unidos, de 14 millones de toneladas en 1997 a 4 millones de toneladas en 1999, con la consiguiente disminución de la cuota de mercado, del 17 % al 4,7 % durante ese mismo período. El 60 % de las ventas americanas perdidas fueron recuperadas por Sudáfrica, con un aumento de 6 millones de toneladas, Colombia (+2,3 millones de toneladas), Australia (+3,2 millones de toneladas), la CEI (+3,8 millones de toneladas) e Indonesia (+1,6 millones de toneladas), que en total representaron también la mayor parte del crecimiento adicional de 4 millones de toneladas en las importaciones totales. Otros productores importantes, como Polonia y Venezuela, mantuvieron unos tonelajes y unas cuotas de mercado estables. En total, Sudáfrica sigue siendo con diferencia el principal proveedor de la Comunidad, con un 36 % del mercado total.

5.3.14 Los suministros procedentes de Estados Unidos disminuyeron debido a que los costes americanos de extracción son, por lo general, mayores que en la mayoría de los otros países productores, sumado a los largos trayectos que deben recorrerse por carretera hasta los puertos de embarque. Como se veía en la anterior Sección 5.2.3, la casi total desaparición de las diferencias en las tarifas de flete cuando las tarifas s reducen en general, favorece a los proveedores más alejados, como Australia y Sudáfrica. Finalmente, los exportadores americanos que eran proveedores 'tradicionales' de las grandes empresas eléctricas europeas en condiciones de largo plazo, fueron incapaces de reducir lo suficiente sus precios como para conseguir que se renovaran sus contratos ante una feroz competencia, a menudo porque podían obtener mejores precios ex-mina de las empresas eléctricas de la zona que en el mercado de exportación. En su tradicional situación de 'proveedor fluctuante', Estados Unidos podría volver a expandirse en el mercado europeo si se produjera una subida general de los precios del carbon vapor y, especialmente, si las tarifas de flete aumentaran hasta niveles altos con diferencias que reflejaran la ventaja geográfica de Estados Unidos como proveedor de Europa.

5.3.15 Evolución de los precios en el año 2000. Pese a que la Comisión todavía no dispone de un resumen de los tonelajes y precios durante el primer trimestre del presente año, es evidente que los precios CIF ya han subido considerablemente y que probablemente seguirán haciéndolo en lo que queda de año. Como se comentaba antes en la Sección 5.2.4, las tarifas de flete del carbón para los nuevos contratos de fletamento han aumentado USD 5,0 desde Sudáfrica, entre USD 6,0 y USD 7,0 desde Australia y entre USD 2,0 y USD 4,0 en las rutas transatlánticas. El resurgimiento de la actividad económica en Asia desde mediados de 1999 - en particular el aumento de la demanda de electricidad - ha originado un gran aumento de la demanda de carbón, y las grandes reservas en las minas y los puertos de embarque que caracterizaron la primera mitad de 1999 se han agotado ya. Eso ha permitido a los productores de Sudáfrica y Australia demandar y obtener subidas del precio FOB para las entregas inmediatas. Las recientes ofertas de Sudáfrica para los compradores de España y el Reino Unido se han situado entre USD 25,00 y USD 27,00, comparado con ofertas al contado de apenas USD 22,00 en 1999. En general, la subida de los precios FOB puede ser en principio bastante pequeña, aunque podrían seguir subiendo durante el resto del año si los proveedores tratan de aprovechar la creciente demanda del mercado.

5.3.16 El Marcador MCIS del precio del Carbón Vapor en el Noroeste de Europa se situó en USD 40,99 en junio, un incremento de USD 8,51 frente al mismo período del año anterior. Este precio indicativo se refiere a las ofertas al contado para un carbon vapor de calidad estándar y no se corresponde con el precio habitual del transporte marítimo a gran escala, pero refleja la tendencia general y la magnitud total de las subidas de las tarifas de flete. Según el Departamento de Comercio e Industria del Reino Unido, los precios CIF en dólares del carbon vapor aumentaron un 8 % en el último trimestre de 2000, hasta alcanzar el nivel máximo de los últimos dos años. Si eso mismo se produjera en toda la Comunidad, el precio medio por tec de carbón vapor durante el primer trimestre rondaría los USD 43,00. En euros, eso supondría un precio de E 43,60, o casi un 32 % más que en el primer trimestre de 1999.

5.3.17 Los efectos de las grandes subidas del precio del carbón importado variarán en diferentes Estados miembros. En Alemania, España y el Reino Unido, la diferencia entre el coste del carbón extraído de minas profundas y el precio del carbón importado disminuirá considerablemente, y el volumen de las importaciones posiblemente se reduzca algo. No obstante, en todos los países la situación competitiva del carbón en el mercado de la generación de electricidad se debilitará frente al gas natural y la energía nuclear, salvo que la subida de los precios del petróleo vaya seguida de subidas similares para el gas natural.

5.3.18 Precios del fueloil Aunque el fueloil pesado no es un componente importante del suministro de combustibles primarios a las centrales termoeléctricas de la Comunidad, los precios del petróleo afectan al nivel general de precios de la energía y en muchas partes del mundo el petróleo compite con el carbon vapor dentro del mercado de la generación de energía. Por ello, los precios del petróleo afectan algo al mercado internacional del carbón, y muchos contratos de suministro de gas natural son 'actualizables' en función de la variación de los precios del petróleo. El aumento de los precios del fueloil utilizado por las calderas de los buques tiene también un efecto directo en las tarifas de los fletes marítimos.

5.3.19 En el segundo trimestre de 1999, los precios al contado del fueloil pesado con alto contenido de azufre en Rotterdam empezaron a subir rápidamente como resultado de la subida de los precios internacionales del petróleo crudo en los principales países productores. Los precios de las compras al contado casi se multiplicaron por dos en el cuarto trimestre de 1999 y se han mantenido a niveles similares durante la primera parte de 2000. En la tabla 18 se compara la variación de los precios del petróleo con la variación de los precios del carbon vapor, utilizando las mismas cifras que en la anterior tabla 16:

>SITIO PARA UN CUADRO>

5.3.20 En cierta medida, las grandes subidas del precio del petróleo ya han sido absorbidas por la economía europea sin que hayan frenado seriamente el crecimiento económico, aunque sí han aumentado las presiones inflacionistas en la Comunidad. Su efecto en el precio del carbón todavía no está claro, pero es probable que contribuya a una tendencia alcista.

5.4. Importaciones de carbón de coque

5.4.1 Eurostat no recoge por separado estadísticas de las importaciones de 'carbón de coque', como tampoco las recogen las autoridades aduaneras de los Estados miembros, ya que pueden utilizarse diferentes carbones para fabricar "coque". A los efectos de este informe, el carbón de coque se describe como cualquier carbón cuyas propiedades físicas y químicas le permitan formar coque al calentarse en un horno. En la práctica, esas propiedades suelen evaluarse mediante un análisis aproximado y el Índice de Dilatación Libre (IDL), que no debe ser inferior a 6 para los 'carbones de coque duros', pero que puede ser de 4-5 para los carbones de coque 'blandos' y 'semiblandos' que se utilizan en Japón, pero no en Europa.

5.4.2 En la Comunidad ya no se producen carbones de este tipo, salvo en Alemania, y no se encuentran cantidades comerciales en países productores de carbón como Sudáfrica, Colombia, Venezuela e Indonesia. Los principales abastecedores del mercado mundial son Australia, Estados Unidos, Canadá y Polonia.

5.4.3 Puesto que la calidad y consistencia del coque tienen una enorme importancia para la industria siderúrgica, que lo utiliza más como materia primera que como combustible para los altos hornos, la mezcla de carbones utilizada en los horno de coque varía poco y lentamente, y la mayoría de los suministros se compran con arreglo a contratos, con negociación anual de los precios y los tonelajes exactos. Los precios de mercado son, por tanto, mayores y menos volátiles que los del carbon vapor.

5.4.4 Una serie de Decisiones de la CECA contemplan la recogida de información específica de las empresas de carbón y siderúrgicas de la Comunidad sobre sus compras de carbón de coque y coque a terceros países para los altos hornos de las siderurgias. A partir de esos datos, la Comisión calcula un Precio Orientativo cada trimestre, que es el valor CIF medio de las importaciones de carbón de coque desde Estados Unidos, Canadá, Australia y Polonia, ajustado por referencia a un tamaño y una composición química estándar.

5.4.5 La información sobre tonelajes recogida para este fin cubre también las importaciones de carbones no de coque utilizados para ICP en los altos hornos, en lugar de utilizarse para producir coque. Es razonable suponer que todo el carbón procedente de Sudáfrica, Colombia, Venezuela e Indonesia se utiliza exclusivamente para ICP. Australia es el principal proveedor de carbón de coque de la Comunidad, pero también produce diferentes tipos de carbones para ICP - principalmente semiantracita - que a veces se registran como 'carbón suministrado a hornos de coque'.

5.4.6 Con esta reserva, las importaciones de carbón de coque en 1999 fueron aproximadamente las siguientes:

>SITIO PARA UN CUADRO>

5.4.7 Las importaciones de carbón de coque disminuyeron en 1999 como consecuencia del cierre de la fábrica de coque de ACZC en Sluiskil, el menor consumo de coque en varias fábricas y los mayores tonelajes de coque importados para sustituir a parte de la producción comunitaria.

5.4.8 Oferta En la actualidad no existe ningún excedente de carbón de coque de buena calidad en el mercado mundial, puesto que la existencia de nuevas minas en Australia ha coincidido con el cierre de otras en Estados Unidos, especialmente minas que producían carbón volátil de mediana calidad. La capacidad de producción también ha disminuido en Polonia y Canadá. Por lo tanto, es probable que la situación de la oferta en el año 2000 atraviese ciertas dificultades, sobre todo porque la producción de coque en la Comunidad puede aumentar como consecuencia de los problemas en el mercado internacional del coque (véase la Parte C).

5.4.9 Australia domina el mercado mundial del carbón de coque. En 1999, las exportaciones australianas aumentaron a 88,6 millones de toneladas frente a un total de 85 millones de toneladas en 1998. Eso representa un 49 % del comercio mundial total de carbón de coque. Según se veía en la anterior tabla 18, Australia suministra aproximadamente el 44 % de las importaciones comunitarias y su cuota probablemente aumentará en el año 2000, si es que el suministro procedente de Estados Unidos se mantiene estable o se reduce.

5.4.10 La cuota de Estados Unidos en el mercado europeo se aproxima actualmente al 35 %, frente a una cuota del mercado mundial de un 18 %, mientras que las exportaciones americanas al Pacífico Asiático se han reducido a tan sólo 3,8 millones de toneladas, o un 3,8 % de las importaciones totales en esa región. La posición relativamente fuerte de los proveedores americanos en Europa puede atribuirse a una serie de factores técnicos y comerciales. Los carbones de coque americanos suelen tener un menor contenido de cenizas y azufre y excelentes características de coque, al igual que algunos carbones alemanes y la mayoría de los carbones de coque británicos, franceses y belgas que han dejado de extraerse. Muchos de los propietarios de hornos de coque europeos opinan que para fabricar un coque de calidad, es necesario utiliza una cierta proporción del carbón americano, especialmente la correspondiente a compuestos líquidos altamente volátiles. Pese a los elevados precios FOB y el elevado coste de extracción en el este de Estados Unidos, las tarifas de flete a Europa son, en épocas normales, entre USD 5 y USD 7 más bajas que las correspondientes a los fletes desde Australia..

5.4.11 Las importaciones de carbón de coque a Europa desde Canadá han aumentado desde prácticamente cero hace 20 años hasta más de 5 millones de toneladas, o casi un 15 % del mercado actual. Canadá suministró también más de 2 millones de toneladas de carbón para ICP a Europa en 1999. No obstante, es poco probable que se produzca un nuevo aumento de la cuota de mercado de Canadá, debido al reciente cierre de varias minas y a la consiguiente reducción de la producción, agravado por la reciente subida de las tarifas de flete entre la costa oeste de Canadá y Europa.

5.4.12 La disponibilidad total de carbón de coque polaco - casi 6,6 millones de toneladas en 1999 - se ha reducido progresivamente desde 1991 y es poco probable que aumente en el futuro de forma significativa. Los elevados costes de extracción en Silesia y los costosos fletes ferroviarios hasta los puertos del Báltico hacen que los proveedores polacos sean relativamente poco competitivos en Europa Occidental, y el gobierno polaco se ha visto presionado para eliminar todas las subvenciones que afectan al comercio de carbón con la Unión Europa antes de la adhesión de Polonia.

5.4.13 Precios. Los precios del carbón de coque varían considerablemente y, al no poder referirse a un parámetro común (como el valor calorífico en el caso del carbon vapor), el nivel 'medio' no tiene una verdadera importancia. El 'Precio Orientativo' de la Comisión sólo sirve como indicador de las variaciones del precio.

5.4.14 Puesto que la mayoría de los suministros de carbón de coque se compran con arreglo a contratos y los precios se negocian una vez al año, las fluctuaciones del Precio Orientativo reflejan ciertos cambios en la mezcla de los diferentes carbones comprados de un trimestre a otro, pero sobre todo cambios en las tarifas de flete. La mayoría de los contratos establecen precios FOB, realizándose cambios de precios a principios del segundo trimestre. La principal excepción a esta regla general es la política de BHP - el mayor proveedor australiano - de vender con carácter CFR, sin cambiar los precios para el cliente durante todo el año, aunque varíen las tarifas de flete del mercado. Las tarifas de flete en los contratos de suministro de carbón de coque suelen fijarse con carácter anual o en función de Acuerdos de Tiempo y no fluctúan con la misma frecuencia y magnitud que las tarifas correspondientes a las compras al contado de carbon vapor. En la tabla se muestra la relativa estabilidad del Precio Orientativo en los tres últimos años:

>SITIO PARA UN CUADRO>

5.4.13 Entre el primer trimestre de 1997 y el mismo período de 2000, los Precios Orientativos bajaron en torno al 8 % y el 11,5 % para las especificaciones 1 y 2, respectivamente. La contribución de la fluctuación de las tarifas de flete a ese descenso probablemente se aproximó al 20 % del total, pero los períodos de relativa estabilidad durante tres o cuatro trimestres cada año demuestra la importancia de las renegociaciones anuales de los precios FOB, que entran en vigor durante el segundo y tercer trimestres del año. En 1998 y 1999 se consiguieron reducciones de USD 4 por tonelada para los carbones de la especificación 1, con reducciones mayores de hasta USD 5,00 por tonelada para los carbones de la especificación 2 en 1999. Los precios individuales del carbón de coque que se utilizan para elaborar el Precio Orientativo son confidenciales, pero es probable que algunas de las reducciones se consiguieran aceptando especificaciones inferiores, tonelajes 'arrastrados' de años anteriores y otros instrumentos comerciales similares.

5.4.14 Tanto en 1998 como en 1999, la industria siderúrgica atravesó, o se esperaba que atravesara, un período de recesión, y la demanda de carbón disminuyó, especialmente en Asia. El exceso de capacidad minera en Australia y la depreciación de la moneda australiana frente al dólar llevó a los productores australianos a conceder importantes descuentos a los fabricantes japoneses y coreanos de acero en 1999, razón por la cual éstos empezaron a ser demandados, y contactados, por los compradores europeos.

5.4.15 Precios en el año 2000 A finales de abril de este año, varios grandes productores australianos y americanos, entre ellos BHP, que vende más de 8 millones de toneladas de carbón de coque en el mercado europeo, habían conseguido subidas del precio FOB de entre USD 1,00 y USD 2,00, a lo que tiene que añadirse un incremento de los costes de flete de hasta D3,00 en el caso de Australia. Aunque todavía no se han negociado nuevos precios con algunos de los principales productores de acero de la Comunidad, es probable que la mayoría, sino todos, los acuerdos alcanzados en 2000 sigan esa tendencia. El 'mercado de compradores' de carbón de coque que existía desde 1995 parece haberse agotado y, según las previsiones, los precios CIF del carbón de coque se situarán por término medio entre USD 3,00 y USD 4,00 por encima de los niveles de 1999 en el tercer trimestre de este año.

5.5. Importaciones de diferentes tipos de carbon vapor

5.5.1 Los precios del carbón suministrado para ICP se sitúan entre los precios del carbón de coque y los del carbon vapor, aunque más cerca de los segundos. Algunos de esos carbones son semiantracitas con un bajo contenido en cenizas y un alto contenido en carbono que las hacen aptas para su uso en la ICP, pero que no son consideradas aceptables en muchas centrales eléctricas. La creciente disponibilidad de estos carbones y sus excedentes en Queensland han permitido a algunos productores de acero de la Comunidad conseguir pequeñas rebajas de los precios este año, si bien esos casos constituyen la excepción - se espera una subida de los precios de la mayoría de los carbones utilizados para ICP junto con la subida de los precios del carbon vapor y el carbón de coque.

5.5.2 El único otro mercado importante para las importaciones de carbon vapor es la industria del cemento. La Comisión no recibe estadísticas detalladas sobre tonelajes ni precios, pero se cree que las empresas cementeras de la Comunidad utilizan al menos 6 millones de toneladas de combustibles sólidos importados cada año. Desde finales del decenio de 1980, muchas grandes cementeras empezaron a recurrir al coque de petróleo para atender gran parte de sus necesidades. Las fábricas de cemento no tienen unos requisitos de calidad muy estrictos y pueden utilizar materiales con alto contenido de azufre y cenizas sin dañar el proceso o causar problemas ambientales. Por ello suelen comprar el combustible sólido más barato disponible.

5.5.3 La elección entre carbón y coque de petróleo depende del precio y el volumen de la oferta en el mercado. El precio y la disponibilidad del coque de petróleo fluctúan con más frecuencia y en mayor medida que casi cualquier otro material. El gráfico adjunto ilustra la magnitud de esas fluctuaciones en los últimos 14 años. Los precios C&F Europa Occidental alcanzaron en septiembre de 1997 USD 40,00, pero luego descendieron rápidamente hasta USD 12,00 en septiembre de 1998. En mayo de 1999 iniciaron de nuevo un rápido ascenso en respuesta a la subida de los precios del petróleo crudo; en mayo de este año se habían alcanzado unos precios de USD 32,50 C&F, y en la actualidad siguen creciendo. Esa subida puede originar un aumento de las importaciones de carbon vapor si la industria del cemento abandona el mercado del coque de petróleo este año.

5.6. Importaciones de los productores europeos de carbón

En abril de 1999, RAG adquirió al productor americano de carbón Cyprus-Amax y a la empresa americana de distribución de carbón de propiedad luxemburguesa, Coal Arbed. La finalidad a largo plazo de esta adquisición es importar carbón americano para los clientes alemanas, puesto que las minas propias en Alemania están reduciendo progresivamente su capacidad. RAG ya controla una mina de carbón de coque en Australia - Burton - y tiene participación en la mina alemana Creek de Shell en Queensland. Todavía no se sabe si esta adquisición tendrá alguna repercusión importante en el mercado de las importaciones europeas.

6. PARTE C: EL MERCADO DEL COQUE

6.1. Demanda

6.1.1 Los principales consumidores de coque pueden dividirse en tres grupos: la industria siderúrgica, que utiliza coque duro de tamaño superior a 25mm en los altos hornos y coque pulverizado (0 x 20mm) para la sinterización de mineral de hierro; las fundiciones de hierro, que utilizan coque de gran tamaño para fundir hierro en pequeños cubilotes; y otras industrias diversas, además de las calefacciones de las viviendas. La industria siderúrgica representa en torno al 90 % del consumo total de coque en la Comunidad.

6.1.2 La industria siderúrgica. A corto plazo, el consumo que tiene la industria siderúrgica de coque siderúrgico y coque pulverizado es directamente proporcional al nivel de producción de hierro. A más largo plazo, la introducción de ICP produce grandes reducciones en la proporción específica de coque - cantidad de coque por cada tonelada de hierro producida. Por consiguiente, en los próximos cuatro o cinco años el consumo de coque siderúrgico se reducirá comparado con la producción de hierro. La necesidad de coque pulverizado para producir mineral de hierro sinterizado varía dependiendo de la cantidad de mineral sinterizado que se utilice, en lugar de trozos gruesos o bolas. Esa proporción puede modificarse de vez en cuando, dependiendo de consideraciones técnicas y de los precios de los diferentes tipos de mineral de hierro. La proporción de coque pulverizado en el coque total producido en los hornos puede variar entre un 10 % y un 20 %, dependiendo de la técnica de cribado, la dureza básica del coque y el 'tamaño mínimo' del coque siderúrgico que se requiera. En consecuencia, resulta difícil predecir con precisión los cambios en la demanda de coque por parte de la industria siderúrgica, relativos a la producción de hierro.

6.1.3 En 1999, el suministro oficial de coque de todo tipo de fuentes a la industria siderúrgica de la Comunidad disminuyó en casi 1,2 millones de toneladas o apenas un 3 %, comparado con una pequeña reducción en la producción de hierro (2,4 %). (No existen estadísticas del coque que permitan diferenciar entre el coque siderúrgico y el coque pulverizado). Las reservas de los hornos de coque se redujeron en unos 0,6 millones de toneladas, de manera que existen evidencias de que el consumo de coque en los altos hornos de la Comunidad se redujo de forma considerable en 1999.

6.1.4 En el año 2000 es probable que el consumo de coque de la industria siderúrgica aumente al aumentar la producción de hierro colado en la primera parte del año. Si la producción de hierro aumenta por encima de los niveles de 1998 a lo largo de todo el año, la demanda de coque puede aumentar en dos o tres millones de toneladas.

6.1.5 Se cree que la demanda de coque para fundición en la Comunidad se sitúa entre 0,8 millones de toneladas y 1,0 millones de toneladas. No existen cifras exactas, pero la demanda en 1999 fue menor que en 1998. La producción de las fundiciones tiende a aumentar en línea con los niveles de actividad en ingeniería, especialmente la fabricación de vehículos, que se espera que aumente en el año 2000. La demanda de coque para fundición probablemente se sitúe en el extremo superior del rango este año, pero a la larga los cubilotes utilizados en este sector serán sustituidos poco a poco por nueva tecnología, principalmente hornos eléctricos que no necesitan coque.

6.1.6 El coque duro se utiliza para la fundición de metales no ferrosos - como cobre y zinc - ferro-manganeso y la producción de otras aleaciones ferrosas, la cocción de cal y otras industrias diversas. Se utiliza también para la calefacción de las viviendas en algunas zonas - especialmente Alemania, Austria y el Reino Unido. El consumo industrial disminuyó en unos 0,4 millones de toneladas en 1999, y está previsto que siga disminuyendo en el año 2000 a medida que el coque sea sustituido por otros combustibles en algunas fábricas, o se proceda al cierre completo de algunas plantas de producción (producción de metales no ferrosos y aleaciones ferrosas, por ejemplo). No obstante, la demanda de coque como combustible para las calefacciones domésticas está aumentando en la actualidad, y podría alcanzar los 0,8 millones de toneladas en 2000. Con todo, el coque más adecuado para este mercado suele ser 'más blando', aunque se produzca en hornos de coque convencionales.

6.2. Producción de coque

6.2.1 La producción de coque se redujo en unos 2,5 millones de toneladas en 1999, hasta aprox. 36,5 millones de toneladas en el conjunto de la Comunidad. Esa reducción se debió principalmente al cierre de fábricas de coque en Alemania y los Países Bajos y los niveles más bajos de producción en otras fábricas alemanas. A mediados de 1999, Thyssen-Krupp Stahl inició la construcción de una nueva planta con una capacidad de 3 millones de toneladas al año cerca del complejo Scwelgern que tiene la empresa en Duisburg, pero la producción no comenzará hasta 2002. RAG ha anunciado el cierre completo de la fábrica de Kaiserstühl en Dortmund en septiembre de este año, cuando los altos hornos de TKS situados en sus proximidades dejen de funcionar. (La fábrica de Kaiserstühl lleva funcionando al 60 % de su capacidad desde que TKS y otras empresas siderúrgicas empezaron a obtener sus suministros externos de coque fuera de la Comunidad). Como consecuencia de todo ello, es probable que la producción de coque en el año 2000 disminuya en otros 0,4 millones de toneladas por debajo del nivel de 1999, aunque no se esperan nuevos cierres en la Comunidad durante este año y posiblemente todas las fábricas de coque seguirán funcionando a plena capacidad debido a la subida de los precios y a la menor disponibilidad de importaciones (véase el apartado 6.3 más adelante).

6.2.2 La producción en los hornos de coque no integrados de la Comunidad probablemente se mantenga invariable en 2000, debido a la elevada demanda de las fundiciones y otras industrias.

6.3. Importaciones de coque

6.3.1 Hasta el decenio de 1990, Europa era (casi todos los años) un exportador neto de coque siderúrgico. Las importaciones realizadas por la industria siderúrgica no adquirieron importancia hasta que el precio del mercado se hizo atractivo y los suministros procedentes de Japón, Australia y China se hicieron más fiables tanto en términos de calidad como de puntualidad de las entregas. Desde 1991, las importaciones totales de coque a la Comunidad han pasado de 1 millón de toneladas a 9 millones de toneladas. Ese aumento ha estado causado por una combinación de costes y factores ambientales que disuadieron de la reparación de los hornos viejos y la inversión en hornos nuevos. Las empresas siderúrgicas en particular han preferido gastar sus limitados fondos de inversión en maquinaria utilizada en etapas posteriores del proceso de producción, como laminadores - etc., que en los hornos de coque, pese a que éstos también crean graves problemas ambientales de muy costosa solución. Cerca del 40 % del coste total de capital de la fábrica de Kaiserstühl - construida en 1993 - se atribuyó a la necesidad de reducir o eliminar las emisiones de gases y polvo.

6.3.2 En 1998, en torno al 70 % de las importaciones de coque siderúrgico procedían de China, a precios CIF por debajo del coste de producción en las fábricas de coque europeas utilizando los carbones importados más baratos. La calidad de este coque - con un 12 % de cenizas por término general - no era tan buena como la del coque producido en Europa, pero suficiente para el buen funcionamiento de los altos hornos y constante. Los grandes importadores son Alemania, Francia y el Reino Unido, aunque el coque chino ha sido comprado también por Bélgica y los Países Bajos. Las importaciones totales de coque siderúrgico de terceros países a Alemania ascendieron en total a unos 0,8 millones de toneladas en 1993, pero alcanzaron los 3,9 millones de toneladas en 1998.

6.3.3 A principios de 1999, el coque siderúrgico chino podía obtenerse por un precio de apenas USD 65,00 CIF en los puertos del noroeste de Europa. Esa fue la principal razón de que en julio se cerrase la fábrica de ACSZ en Sluiskil (Países Bajos), que era incapaz de suministrar coque a sus accionistas franceses y belgas a precios por debajo de USD 90,00. En Alemania, la decisión de las empresas siderúrgicas de no comprar coque a Ruhrkohle sino coque chino ocasionó el cierre de Hassel en Gelsenkichen y Fürstenhausen en la región de Saar en 1999.

6.3.4 Cambios en el mercado mundial. En los últimos cinco años, al consolidarse cada vez más el dominio chino del mercado del coque, otros proveedores de coque redujeron sus exportaciones, como los japoneses, o abandonaron definitivamente el mercado, como la empresa australiana KCC. En la última parte de 1999, enfrentado a la posibilidad de que se iniciaran acciones contra él por competencia desleal, el Gobierno chino empezó a adoptar medidas para regular el mercado de las exportaciones de coque, medidas que ya están afectando seriamente a la exportación de coque.

6.3.5 La concesión de licencias para la exportación, que siempre ha sido una característica del sistema, se ha hecho más lenta, y algunas licencias son rechazadas sin que se den razones claras del motivo. Es probable que la cantidad total de coque autorizado para su exportación durante el presente año sea dos o tres millones de toneladas menos que en 1999. El gobierno provincial de Shanxi ha empezado a ordenar el cierre de hornos circulares intermitentes por motivos ambientales. Esos hornos son realmente contaminantes, pero suministran gran parte del coque más duro que resulta apto para su exportación. En la actualidad se ha reducido el número de vagones de tren disponibles para transportar el coque hasta los puertos, y el tamaño permitido de los camiones para el transporte del coque ha pasado de 40 a 25 toneladas.

6.3.6 Estas medidas han tenido un profundo efecto tanto en la disponibilidad como en los precios de las exportaciones chinas de coque. Fuentes comerciales indican que las exportaciones totales se reducirán como poco en 3 millones, y posiblemente 4 millones de toneladas este año. Como se veía en el anterior punto 6.3.4, en la actualidad las fuentes alternativas de suministro se han 'agotado' o han cesado por completo las exportaciones.

6.3.7 En el segundo y tercer trimestres de 1999, los precios FOB del coque chino llegaron incluso a USD 45,00, o por debajo de USD 60,00 CIF en algunos casos. Los precios FOB se sitúan ahora entre USD 65 y USD 70 y siguen subiendo, mientras que las tarifas de flete han subido hasta USD 20,00 o más para los cargamentos de 40.000 toneladas.

6.3.8 No existen razones para creer que la situación actual mejorará en el año 2000, habiéndose convertido la escasez de coque y la consiguiente restricción de la producción de hierro en la Comunidad en una posibilidad real. En Alemania, la decisión de cerrar la fábrica de Kaiserstühl podría ser reconsiderada si llegara a negociarse un acuerdo comercial satisfactorio entre Ruhrkohle y las empresas siderúrgicas. Si la fábrica reanudara su plena producción, podría disponerse de una producción adicional de 1,2 millones de toneladas.

6.4. Capacidad de los hornos de coque

6.4.1 La medición de la capacidad de los hornos de coque es imprecisa porque la misma fábrica puede utilizarse para producir diferentes tipos de coque variando los tiempos de carbonización. Cuando se necesita un coque siderúrgico de un tamaño y una dureza satisfactorios, lo normal es utilizar unos tiempos de carbonización de entre 17 y 21 horas, pero en el caso del coque para fundición ese tiempo puede llegar a 26 - 30 horas, dependiendo del tamaño, los requisitos y la mezcla de carbones utilizada. Para producir el coque más blando y pequeño utilizado como combustible doméstico, el tiempo de carbonización se reduce a 17 horas, pero también puede utilizarse una mezcla diferente de carbones. Las cifras sobre capacidad que se facilitan en las siguientes secciones se basan en un proceso 'normal' diseñado para producir coque siderúrgico de calidad a partir de una mezcla de carbón de coque con un contenido medio de compuestos volátiles del 24 % en seco.

6.4.2 La capacidad total de producción de coque en la Comunidad se redujo aproximadamente en 1,7 millones de toneladas en 1999, después del cierre de las fábricas que se indican a continuación:

>SITIO PARA UN CUADRO>

6.4.3 Todas las fábricas de coque integradas en la industria siderúrgica funcionan a plena capacidad, pero el consumo propio de coque siderúrgico es mayor que la capacidad de fabricación de coque en algunas de las fábricas de Bélgica, Alemania, Finlandia, Suecia y el Reino Unido. En esos casos, los déficits de coque se han cubierto con importaciones de terceros países. Además, existen una serie de siderurgias que carecen de hornos de coque y se ven obligadas a comprar todo el coque que consumen a fábricas de coque independientes o pertenecientes a empresas de carbón. Entre ellas figuran el antiguo complejo de Klõckner en Bremen, (propiedad del grupo Arbed) y la fábrica de Ekostahl de propiedad francesa en Eisenhüttenstadt, ambas en Alemania, así como las dos fábricas de Duferco - antes Boël y Forges de Clabecq - en La Louvière y Charleroi, Bélgica. La fábrica de Ekostahl compra coque polaco y checo. La fábrica de Bremen importa 0,75 millones de toneladas de terceros países - principalmente China. Los suministros de Duferco - en torno a 1 millón de toneladas en total - proceden también de terceros países y de las fábricas de CdF en Drocourt y Carling.

6.4.4 Es poco probable que en los próximos dos años se produzca un incremento neto de la capacidad de producción de coque en la Comunidad. Si el suministro de coque procedente del mercado mundial en el año 2000 es insuficiente para cubrir las necesidades de la industria siderúrgica, parece poco probable que las fábricas de coque independientes de la Comunidad puedan cubrir ese déficit sin poner en peligro el suministro a las fundiciones de hierro y a otros usuarios industriales.