1. Introducción

En virtud del artículo 4, apartado 2, de la Directiva 2006/66/CE, relativa a las pilas y acumuladores y a los residuos de pilas y acumuladores[1] (la «Directiva sobre pilas y acumuladores»), en su versión modificada en 2013, la prohibición de poner en el mercado pilas o acumuladores que contengan mercurio no se aplica, hasta el 1 de octubre de 2015, a las pilas botón con un contenido de mercurio inferior al 2 % en peso.

Si bien en 2012 un informe encargado por la Comisión llegó a la conclusión de que había alternativas a las pilas botón que contienen mercurio para todas las aplicaciones[2], en la Directiva modificada se pide la Comisión que realice otro estudio específico para confirmar esa conclusión.

En concreto, el artículo 4, apartado 4 de la Directiva sobre pilas y acumuladores modificada establece lo siguiente:

«Por lo que respecta a las pilas botón para audífonos, la Comisión mantendrá en examen la excepción a la que se hace referencia en el apartado 2 e informará al Parlamento Europeo y al Consejo sobre la disponibilidad de pilas botón para audífonos que cumplan los requisitos del apartado 1, letra a), a más tardar el 1 de octubre de 2014. Cuando se justifique debido a la falta de disponibilidad de pilas botón para audífonos que cumplan los requisitos del apartado 1, letra a), la Comisión acompañará su informe de una propuesta adecuada con el fin de extender la excepción a la prohibición de pilas botón contemplada en el apartado 2, por lo que respecta a las pilas botón para audífonos.».

El propósito del presente informe es comunicar al Parlamento Europeo y al Consejo las conclusiones de la Comisión sobre la disponibilidad de pilas botón para audífonos que contengan no más de un 0,0005 % de mercurio en peso.

2. Constataciones

2.1. Introducción

Para elaborar el presente informe, la Comisión recopiló y evaluó la información disponible sobre las pilas botón sin mercurio utilizadas en audífonos, centrándose, en particular, en su disponibilidad técnica y comercial y, a continuación, en el impacto probable sobre los usuarios en cuanto al rendimiento y los aspectos económicos.

La Comisión solicitó los servicios de asesores independientes, que estudiaron la bibliografía y los conocimientos pertinentes, y celebró consultas con todos los principales productores y fabricantes de pilas y audífonos, así como con asociaciones de pacientes y de fabricantes de audífonos[3].

La Comisión, habida cuenta de la cuota de mercado que representan los productores y fabricantes de pilas y audífonos consultados, considera garantizada la fiabilidad de los resultados de la consulta. Hay que destacar la leal cooperación de los consultados, dentro de los límites impuestos por las normas aplicables a la información comercial sensible.

Se prestó una atención especial a las enseñanzas extraídas tras la adopción de la prohibición de las pilas de botón que contienen mercurio en los Estados Unidos, donde treinta Estados han promulgado (o propuesto) legislación a este respecto.

En opinión de la Comisión, la utilización de fuentes distintas, pero complementarias, ha permitido evaluar la situación de forma amplia y detallada, más allá de las cuestiones relacionadas estrictamente con la seguridad de abastecimiento que exige la Directiva.

Las conclusiones a las que llegaron los asesores han proporcionado a la Comisión una base sólida para realizar su propia evaluación y elaborar el presente informe.

2.2. Principales resultados

Basándose en el citado estudio, que considera sólido, con resultados y conclusiones de gran calidad y basado en datos y pruebas consistentes, y en su propio trabajo de evaluación, la Comisión llega a las conclusiones siguientes:

1) Existen alternativas viables sin mercurio para las pilas botón de audífonos. Los tipos que se utilizan con más frecuencia utilizan la tecnología cinc-aire, desarrollada por varias empresas. También existen otras tecnologías (por ejemplo, la de níquel-metalhidruro), pero su uso está menos extendido y se limitan a dispositivos que no requieren mucha energía o que permiten modalidades de uso menos estrictas.

2) Como quedó confirmado durante el proceso de consulta, y teniendo en cuenta los niveles de producción actuales, la seguridad de abastecimiento de pilas botón para audífonos no estará en peligro cuando expire la excepción aplicable a las pilas botón que contienen mercurio (el 1 de octubre de 2015). La industria está eliminando progresivamente los tipos de productos para los que no es probable que haya alternativas sin mercurio (es decir, las pilas más pequeñas de tamaño 5), con independencia del cambio a productos sin mercurio.

3) La experiencia adquirida en los Estados Unidos tras la introducción de prohibiciones similares contra las pilas botón con mercurio demuestra que los problemas iniciales de rendimiento y funcionalidad de las alternativas sin mercurio para audífonos pudieron superarse gracias a los avances tecnológicos y a la expansión de los mercados. Los problemas de rendimiento de algunas de las pilas botón sin mercurio de primera generación para audífonos suministradas en los Estados Unidos ya han sido resueltos. Aunque se ha observado una reducción de la durabilidad de las pilas de entre el 2 y el 10 %, dependiendo de las marcas y modelos, se espera que los avances técnicos actuales permitan mejorar el rendimiento.

4) Como ha ocurrido en los Estados Unidos, en el mercado de la UE también podrían darse diferencias de precios entre las pilas botón con y sin mercurio para audífonos. Un estudio anterior encargado por la Comisión calculó que las pilas botón sin mercurio podían costar un 10 % más[4]. Aunque en la actualidad las diferencias en los precios de venta al público parecen mayores[5], se espera que la prohibición de las pilas botón con mercurio para audífonos en la UE reduzca esas diferencias. Y ello gracias a unos mercados más amplios y a las economías de escala, así como a la supresión de las ineficiencias de los sistemas de producción para los fabricantes que reorganizan su capacidad de producción para limitarla a una sola línea de productos.

5) El fin de la excepción aplicable a las pilas botón que contienen mercurio debería fomentar la innovación. Ello reducirá el tiempo necesario para aumentar el rendimiento de los productos sin mercurio y para conseguir nuevos productos que satisfagan la necesidad de dispositivos más desarrollados que requieren más energía.

6) Las asociaciones de pacientes y de fabricantes de audífonos consultadas en el marco del estudio encargado por la Comisión no plantearon ninguna inquietud en particular en cuanto a la seguridad de abastecimiento de pilas botón sin mercurio para audífonos.

3. Conclusión

No se espera que el fin de la excepción para las pilas botón que contienen mercurio a partir del 1 de octubre de 2015 plantee problemas de disponibilidad de pilas botón para audífonos. Por consiguiente, no es necesario prorrogar la excepción contemplada en el artículo 4 de la Directiva 2006/66/CE.

[1] DO L 266 de 26.9.2006, p. 1. Directiva modificada en último lugar por la Directiva 2013/56/UE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 20 de noviembre de 2013 (DO L 329 de 10.12.2013, p. 5).

[2] Bio Intelligence (2012) Study on the Potential for Reducing Mercury Pollution from Dental Amalgam and Batteries, informe realizado para la Comisión Europea, DG Medio Ambiente, julio de 2012, en particular la sección 7.1, opción 2 (página 123), leída en relación con la sección 9.2, sobre las conclusiones (página 135).

[3] Eunomia & Öko Institut e.V. (2014) Availability of Mercury-free Button Cells for Hearing Aids. Informe para la DG Medio Ambiente, agosto de 2014.

[4] BIO Intelligence (2012) Study on the Potential for Reducing Mercury Pollution from Dental Amalgam and Batteries, informe elaborado para la Comisión Europea, DG Medio Ambiente, julio de 2012, página 117.

[5] Por ejemplo, en los Estados Unidos, el precio de venta por Internet de un paquete de seis pilas botón de tamaño 10 para audífonos oscila entre 3,25 y 3,95 USD en el caso de las pilas convencionales y entre 3,95 USD y 4,95 USD en el de las pilas sin mercurio, dependiendo de las marcas y los vendedores.