Comunicación con arreglo al apartado 3 del artículo 19 del Reglamento n° 17 del Consejo

Asunto COMP/38.006 - Online Travel Portal

(2001/C 323/03)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

INTRODUCCIÓN

1. El 3 de noviembre de 2000, Air France Finance SA (Air France), Aer Lingus Ltd (Aer Lingus), Alitalia - Linee Aeree Italiane SpA (Alitalia), AUA Beteiligungen GmbH (Austrian Airways), British Airways plc (BA), Lufthansa Commercial Holding GmbH (Lufthansa), Finnair Oyj (Finnair), Iberia Líneas Aéreas de España SA (Iberia), Koninklijke Luchtvaart Maatschappij NV (KLM) y Online Travel Portal Limited (OTP) notificaron a la Comisión un acuerdo para la creación de la empresa en participación Online Travel Portal Limited (OTP), una sociedad de responsabilidad limitada constituida con arreglo al Derecho inglés. El 13 de julio de 2001, Online Travel Portal Ltd pasó a llamarse "Opodo Limited" (Opodo).

2. El 2 de febrero de 2001, la Comisión publicó una Comunicación por la que se invitaba a los interesados a que presentaran sus observaciones en lo relativo a Opodo(1).

LAS PARTES

3. Los nueve accionistas de Opodo son todos compañías aéreas europeas:

- Société Air France es la matriz del grupo Air France, que opera en el sector del transporte aéreo. Air France Finance es una filial al cien por cien de Société Air France dedicada a las adquisiciones estratégicas,

- Aer Lingus Ltd forma parte de Aer Lingus Group plc. Su actividad principal es la prestación de servicios de transporte aéreo,

- Alitalia - Linee Aeree Italiane SpA es la matriz del grupo Alitalia, cuya actividad principal es la prestación de servicios de transporte aéreo,

- AUA Beteiligungen GmbH es una filial al cien por cien de Austrian Airlines Österreichische Flugverkehrs AG, que opera en el sector del transporte aéreo. AUA Beteiligungen GmbH es una sociedad de cartera dedicada a las inversiones financieras estratégicas por cuenta del grupo Austrian Airlines,

- British Airways plc es la matriz del grupo British Airways y opera en el sector del transporte aéreo,

- Lufthansa Commercial Holding GmbH es una sociedad de cartera que tiene intereses en varias sociedades cuyas actividades complementan las de Deutsche Lufthansa AG. Es filial en su integridad de esta última, cuya actividad principal es el transporte aéreo,

- Finnair Oyj, matriz del grupo Finnair, opera en el sector del transporte aéreo,

- Iberia Líneas Aéreas de España SA, matriz del grupo Iberia, opera en el sector del transporte aéreo,

- Koninklijke Luchtvaart Maatschappij NV es la matriz del grupo de sociedades KLM, que opera en el sector del transporte aéreo.

MERCADOS DE REFERENCIA

4. El mercado de productos en el que Opodo ejercerá sus actividades es el de los servicios de agencia de viajes, que abarca la comercialización y distribución de billetes de avión y otros servicios de viajes y servicios afines. Opodo ofrecerá servicios de agencia de viajes por Internet, tales como la venta de billetes de avión, la reserva de hoteles, el alquiler de coches y los seguros de viaje. En diversos asuntos de concentraciones recientes, la Comisión ha examinado si el mercado de servicios de agencia de viajes en línea debería considerarse distinto del mercado de servicios de agencia de viajes en su conjunto(2). Sin embargo, en el presente asunto no se ha examinado esta cuestión, dado que los problemas desde el punto de vista de la competencia son los mismos, independientemente de que se considere que Opodo sólo opera en un mercado de servicios de agencia de viajes en línea definido de manera restrictiva o en un mercado de servicios de agencia de viajes en sentido amplio.

5. En los asuntos mencionados, la Comisión concluyó que el mercado geográfico de las agencias de viaje virtuales era de alcance nacional. Esta definición se basaba en las barreras lingüísticas y en la necesidad de establecer unos sistemas nacionales de distribución de billetes. La Comisión estima que esta definición del mercado geográfico sigue siendo válida, si bien es posible que con la llegada del euro y el crecimiento de las agencias en línea acabe surgiendo un mercado de agencias de viaje de alcance comunitario.

6. Los accionistas de Opodo sólo ejercen actividades limitadas en el mercado de las agencias de viaje en los distintos Estados miembros (por ejemplo, mediante participaciones en agencias de viaje existentes), y también son relativamente reducidas sus actividades por cuenta propia de venta directa por teléfono o por Internet. En cambio, todos tienen cuotas de mercado importantes en determinados mercados de servicios de transporte. La Comisión suele definir los mercados del transporte de pasajeros en términos de pares de ciudades, considerando los servicios ofrecidos entre dos ciudades determinadas como un mercado independiente. En el presente caso, la Comisión no ha examinado con detalle la posición de los accionistas en los distintos mercados de transporte, pero ha partido de la presunción de que algunas de las compañías aéreas accionistas de Opodo (en adelante, «las compañías aéreas accionistas») ocupan una posición dominante en al menos ciertos pares de ciudades de la Unión Europea y pueden ser compradores dominantes de servicios de agencia de viajes en su mercado nacional(3). Está, por tanto, fundado el temor de que los accionistas puedan utilizar su fuerte posición en estos mercados afines para aumentar su cuota de mercado en el sector de los servicios de agencia de viajes.

EL ACUERDO

7. El acuerdo notificado es un acuerdo por el que se crea la empresa en participación Opodo Ltd y fue firmado el 18 de agosto de 2000.

8. Opodo es una sociedad de responsabilidad limitada constituida conforme al Derecho inglés. La empresa será gestionada de forma separada e independiente de la de las compañías aéreas accionistas y estará abierta a la participación de no accionistas. Opodo contará con nueve directores designados por los accionistas y un presidente independiente. El acuerdo sobre la empresa en participación establece que "la empresa será dirigida conforme al plan de empresa y velando debidamente por los intereses de la empresa, sobre la base de unos principios firmes de rentabilidad a fin de lograr el mayor valor a largo plazo de la empresa". El acuerdo sobre la empresa en participación y el plan de empresa contienen una serie de disposiciones destinadas a garantizar la independencia de Opodo en sus relaciones con las compañías aéreas, sean o no accionistas de la empresa:

- la gestión de Opodo se separará de la de las compañías aéreas accionistas y ningún miembro de su dirección ni de su personal tendrá obligaciones contractuales frente a los accionistas,

- el personal de Opodo negociará los acuerdos de comercialización con las compañías aéreas, tanto accionistas como no accionistas de la empresa, de manera confidencial y no se revelará a los directores de Opodo ni a sus accionistas ningún tipo de información relativa al contenido de los acuerdos de comercialización celebrados individualmente con las compañías aéreas,

- el personal y la dirección de Opodo trabajará en locales separados de los de las sociedades matrices,

- los accionistas no tendrán acceso a los sistemas informáticos de Opodo ni a información comercial sensible perteneciente a Opodo o a otros accionistas,

- Opodo velará por que su dirección y su personal sean plenamente conscientes de la importancia del respeto de la confidencialidad de la información comercial sensible relativa a sus accionistas.

Estas garantías son similares a las aceptadas por la Comisión en el caso de la empresa en participación Volbroker.com(4).

9. En el plan de empresa inicialmente notificado a la Comisión se preveía que las compañías aéreas (accionistas o no) que desearan celebrar acuerdos de comercialización con Opodo debían comprometerse, como mínimo, a dar acceso a Opodo a las tarifas disponibles, publicadas y no publicadas, por medio de canales en línea y al precio más bajo aplicado a los demás agentes de viaje en línea (la llamada cláusula de nación más favorecida, en adelante "NMF"). La Comisión expresó su temor de que estas disposiciones limitaran la competencia en el mercado de los servicios de agencia de viajes y Opodo ha aceptado ahora modificar su plan de empresa conforme a los compromisos que se expondrán a continuación.

ARGUMENTOS PRESENTADOS POR LAS PARTES

10. Las partes alegan que Opodo operará en un mercado distinto del de sus accionistas y que, por consiguiente, el acuerdo sobre la empresa en participación no es un acuerdo restrictivo. Opodo será un operador independiente en el mercado de servicios de agencia de viajes y, como tal, debería ser libre de celebrar los contratos que desee con las compañías aéreas. Cualquier restricción de esta libertad podría complicar la capacidad de Opodo para competir con las agencias de viaje en línea ya consolidadas en el mercado. Las partes alegaron, en particular, que las compañías aéreas concluyen contratos NMF con otros agentes de viajes y que Opodo debería ser libre de exigir una cláusula similar a las compañías aéreas.

11. La Comisión admite que Opodo operará en un mercado separado del de sus matrices, pero teme que la participación de las compañías aéreas en el capital de Opodo pueda inducirlas a reservarle un trato más favorable que a otras agencias de viaje (a riesgo de falsear la competencia en el mercado de agencias de viaje) o incite a Opodo a discriminar a las compañías no accionistas (a riesgo de falsear la competencia en los mercados de transporte). Por esta razón, las partes han propuesto diversos compromisos destinados a garantizar que las relaciones de las compañías aéreas accionistas con Opodo se produzcan sobre una base estrictamente comercial y que Opodo trate a todas las compañías aéreas por igual.

COMPROMISOS PROPUESTOS POR LAS PARTES

12. Cada una de las compañías aéreas accionistas de Opodo Ltd se compromete a:

- no concluir acuerdos exclusivos con Opodo relativos a tarifas y servicios vinculados al producto(5), salvo cuando se trate de acuerdos que hayan podido negociarse individualmente entre el accionista y Opodo y que estén justificados desde un punto de vista comercial,

- no concluir contratos con Opodo, en lo relativo a determinadas categorías de productos, servicios o mercados geográficos, que le garanticen unas condiciones - por lo que se refiere sobre todo, aunque no exclusivamente, a las tarifas, al acceso al inventario y a los servicios vinculados al producto - cuando menos igual de favorables que las que ofrece a otros agentes de viaje en línea para estas categorías de productos, servicios o mercados geográficos («estatuto NMF»), a menos que el estatuto NMF esté comercialmente justificado por las ventajas - en particular, aunque no exclusivamente, financieras, técnicas o de penetración en el mercado - que el accionista en cuestión obtenga de Opodo,

- no verse en la imposibilidad, por haber concedido un estatuto NMF a Opodo, de brindar a cualquier otro agente de viajes en línea unas tarifas, un acceso al inventario y una prestación de servicios vinculados al producto en condiciones más favorables, cuando dicho agente esté en condiciones de ofrecer al accionista unas ventajas comparables o superiores a las ofrecidas por Opodo,

- llevar un registro en el que se recojan las ventajas en virtud de las cuales se ha evaluado la justificación comercial de la concesión a Opodo del estatuto NMF para determinadas categorías de productos, servicios o mercados geográficos. Cuando un accionista que haya concedido a Opodo el estatuto NMF deniegue tal estatuto a un agente en línea en el que no tenga participación por razones que no sean la incapacidad de este agente de ofrecer o proporcionar al accionista las mismas ventajas que las que se registraron como justificación comercial de la concesión del estatuto NMF a Opodo, el accionista deberá recoger asimismo en el registro las razones que justifiquen la diferencia en el trato de Opodo y del agente en línea afectado. La Comisión podrá solicitar la presentación de este registro cuando lo estime oportuno,

- no ofrecer el estatuto NMF para tarifas que sólo estén al alcance de los clientes en las páginas Internet de la propia compañía aérea accionista.

13. Opodo Ltd contrae los siguientes compromisos:

- no será necesario ser accionista de Opodo para participar en la empresa como socio comercial y Opodo no discriminará a las compañías no accionistas, sino que brindará un acceso equitativo y abierto, en condiciones objetivas y de igualdad, a todos los socios comerciales potenciales, sean o no accionistas,

- los accionistas no estarán obligados a conferir el estatuto NMF a Opodo y los acuerdos que le confieran tal estatuto no serán un requisito para los accionistas u otras compañías aéreas que deseen concluir con Opodo un acuerdo modelo de agencia en este sector,

- mantendrá diversos mecanismos de salvaguarda para impedir el intercambio de información comercial sensible entre accionistas (véase el punto 8),

- aplicará de forma voluntaria aquellas partes del código de conducta SIR(6) (en adelante "el código") que actualmente son de aplicación en lo relativo a la no discriminación, a la transparencia y a la presentación neutra de la información, a excepción de las disposiciones del código que no le incumben como agente de viaje en línea, y a reserva de toda modificación del ámbito de aplicación del código que pueda entrar en vigor en el futuro,

- una vez que se convierta en agente acreditado de la Asociación del Transporte Aéreo Internacional (en adelante "IATA") aplicará, en la medida de lo posible, las disposiciones del contrato modelo de agencia de venta de pasajes de IATA y no esperará ni intentará que sus accionistas le reserven un trato diferente o más favorable que a cualquier otra agencia de viajes en línea, ni aplicará unos principios diferentes a los que se aplican en los sitios Internet de los agentes que no operan en línea,

- no intentará que Amadeus le preste sus servicios SIR en unas condiciones y a unos precios que no sean los del mercado y sobre una base no exclusiva.

INTENCIÓN DE LA COMISIÓN

14. Habida cuenta de todo lo expuesto, la Comisión tiene la intención de adoptar una postura favorable respecto de Opodo. Antes de hacerlo, invita a los interesados a que le presenten sus observaciones en el plazo de un mes a partir de la publicación de la presente Comunicación en el Diario Oficial de las Comunidades Europeas. Dichas observaciones, en las que deberá indicarse la referencia COMP/38.006 - Online Travel Portal, se remitirán por correo a la dirección siguiente: Comisión Europea Dirección General Competencia

Registro de acuerdos y prácticas restrictivas

Rue de la Loi/Wetstraat 200 B - 1049 Bruselles/Brussel, fax (32-2) 295 01 28.

(1) DO C 35 de 2.2.2001, p. 6.

(2) Asunto COMP/M. 1812 - Telefónica Terra/Amadeus, decisión de 27 de abril de 2000. Asunto COMP/M 2149 - T-Online/TUI/C & N International (retirado el 13 de junio de 2001). Comunicado de prensa IP/01/670.

(3) Asunto IV/34.780 - Virgin/BA. Comunicado de prensa de la Comisión IP/99/504. BA resultó ser el comprador dominante de servicios de agencia de viajes en el Reino Unido.

(4) Comunicado de prensa de la Comisión IP/00/896.

(5) Es decir, los que cumplan funciones en línea (por ejemplo, expedición electrónica de billetes, facturación en línea).

(6) Reglamento (CEE) n° 2299/89 del Consejo, de 24 de julio de 1989, por el que se establece un código de conducta para los sistemas informatizados de reserva (DO L 220 de 29.7.1989, p. 1).