El último año ha puesto en evidencia el hecho de que, si bien no puede negarse que sus bases forman parte del ADN europeo, el espacio Schengen no puede darse por sentado. La pandemia de COVID-19 representa un desafío sin precedentes y ha ejercido una presión significativa sobre el espacio Schengen que ha llevado a muchos otros Estados miembros a reintroducir controles en las fronteras interiores que en ocasiones pusieron en peligro el correcto funcionamiento del mercado único. La repercusión de estos controles se ha percibido particularmente en la falta de coordinación, en especial, en las zonas transfronterizas. Cuando se restablecieron los controles en las fronteras interiores, los camiones debieron esperar en cola durante largas horas para pasar de un Estado miembro a otro, lo que perturbó gravemente las cadenas de suministro dentro de la UE. Por lo tanto, la pandemia de COVID-19 ha puesto de relieve las consecuencias económicas de Schengen y su relación intrínseca con el mercado único. Más allá de esto, los cierres de las fronteras suscitan una verdadera preocupación para los ciudadanos, en especial para los que viven en regiones fronterizas, cuya vida diaria se ha visto realmente afectada.

La arquitectura informática también debe completarse lo antes posible, en particular mediante la incorporación del sistema Eurodac revisado. En septiembre de 2020, como parte del Nuevo Pacto sobre Migración y Asilo, la Comisión propuso la actualización de Eurodac que, entre otras cosas, ayudará a detectar movimientos no autorizados, hacer frente a la migración irregular y mejorar el sistema de retorno. La Comisión insta al Parlamento Europeo y al Consejo a avanzar en las negociaciones para la adopción de esta propuesta lo antes posible.

Las circunstancias sumamente excepcionales de la crisis de refugiados de 2015 pusieron al espacio sin controles en las fronteras interiores bajo presión y revelaron importantes deficiencias en el sistema de gestión de la migración de la Unión, en particular, en lo que respecta a la solidaridad y la responsabilidad. Todas las soluciones propuestas en el Nuevo Pacto sobre Migración y Asilo contribuirán a la gestión eficaz de la migración, el aumento de la cooperación y el reparto de responsabilidades entre los Estados miembros, reforzando así el espacio Schengen. El Nuevo Pacto pretende cerrar las brechas entre los procedimientos de control de las fronteras exteriores, asilo y retorno de los Estados miembros estableciendo un proceso fluido en la frontera aplicable a todos los nacionales de terceros países que crucen las fronteras sin autorización. En combinación con la propuesta de control previo a la entrada, el Pacto aumenta los vínculos entre los procedimientos de asilo y de retorno en las fronteras exteriores. Los nuevos procedimientos fronterizos, así como otras medidas incluidas en el Pacto, deberían contribuir a fortalecer la gestión de las fronteras exteriores y evitar y reducir las fugas y los movimientos no autorizados dentro del espacio Schengen.

Entre otras tantas medidas y recomendaciones adoptadas en relación con la pandemia de COVID‑19, en marzo de 2020 la Comisión adoptó en particular el sistema de «corredores verdes», una medida en respuesta a la interrupción del transporte de mercancías en las fronteras interiores que se actualizó en octubre de 2020 sobre la base de la experiencia adquirida con el tiempo. El objetivo era garantizar que las cadenas de suministro de la UE siguieran funcionando en cualquier circunstancia. Según los principios de los corredores verdes, se pidió a los Estados miembros que designaran todos los puntos de paso de la red transeuropea de transporte (RTE-T) ubicados en fronteras interiores como «corredores verdes» abiertos a todos los vehículos de mercancías, independientemente de la mercancía que transportaran. El cruce de las fronteras, incluidas las comprobaciones y los controles sanitarios, no debe superar los quince minutos, y no deben imponerse restricciones, como la cuarentena obligatoria o las pruebas a los trabajadores del transporte, sin perjuicio de la necesidad de que las autoridades nacionales adopten medidas proporcionadas y específicamente adaptadas para reducir el riesgo de contagio. A fin de prepararse mejor para crisis futuras y para el caso en que resulte inevitable volver a imponer controles en las fronteras interiores, más allá de las medidas adoptadas, la Comisión codificará las medidas de mitigación adecuadas a partir de las directrices y las recomendaciones elaboradas en relación con la COVID-19 en el Manual práctico para guardias de fronteras, el cual debe convertirse en el primer punto de referencia para los guardias de fronteras en situaciones de crisis. Este manual también garantizaría la libre circulación de profesionales y la protección de los trabajadores transfronterizos en período de crisis (incluidos los trabajadores sanitarios y del transporte).

El buen funcionamiento del espacio Schengen depende de la confianza mutua entre los Estados miembros y, en última instancia, de la aplicación adecuada y eficaz del marco jurídico de Schengen. Esto es fundamental, ya que las deficiencias y la falta de aplicación en un Estado miembro puede afectar a todos los demás y, por consiguiente, poner en peligro el espacio Schengen.

El mecanismo de evaluación y seguimiento de Schengen (en lo sucesivo, el «mecanismo»), en cuanto que instrumento colegiado, facilita la creación de un clima de confianza entre los Estados miembros. También es esencial para el funcionamiento eficaz de Schengen, al identificar y resolver problemas y mejorar la aplicación del marco jurídico por parte de los Estados miembros.

Para que Schengen sea más fuerte y resiliente, se necesita un mecanismo plenamente adecuado que le permita cumplir su propósito. La revisión quinquenal del mecanismo ha revelado deficiencias que le impiden funcionar con la eficacia deseada. Sobre la base de amplias consultas con todas las partes interesadas relevantes, que posibilitaron un amplio entendimiento común, la Comisión presenta una propuesta de revisión del mecanismo de evaluación y seguimiento de Schengen. El propósito de la propuesta es lograr un mecanismo más eficaz y estratégico, y mejor preparado para hacer frente a los nuevos desafíos y realidades. También debe aumentar la capacidad del mecanismo para facilitar el diálogo político sobre el estado de Schengen, centrándose en áreas capaces de poner en peligro el funcionamiento del espacio Schengen en su conjunto.

La propuesta acelera en gran medida el proceso de evaluación para identificar y abordar las deficiencias a tiempo. Establece un procedimiento acelerado cuando las evaluaciones detectan deficiencias que podrían poner en riesgo el funcionamiento del espacio Schengen. En virtud de este nuevo procedimiento, el Estado miembro evaluado deberá comenzar de inmediato a aplicar medidas para subsanar las deficiencias, incluso antes de que se apruebe el informe de evaluación, e informar sin demora a la Comisión y los Estados miembros sobre las medidas adoptadas. También concentra el poder de toma de decisiones del Consejo en los casos con mayor relevancia política y mejora la función de control del Parlamento Europeo y del Consejo en el proceso.

La propuesta crea un marco flexible para la plena integración en las evaluaciones de los avances legislativos recientes, como la nueva arquitectura informática, el Sistema de Entradas y Salidas y el papel destacado de las agencias pertinentes de la UE. También refuerza las evaluaciones basadas en riesgos, mejorando así el estudio general del desempeño de los Estados miembros y del funcionamiento del espacio Schengen en su conjunto. Garantiza la flexibilidad, tan necesaria para reaccionar ante el surgimiento de nuevos desafíos, a la vez que simplifica las obligaciones procedimentales existentes y elimina la burocracia. Crea nuevos instrumentos, clarifica la función de los ya existentes y amplía el ciclo de evaluación de cinco a siete años para garantizar una evaluación más atenta, adaptada y estratégica de los Estados miembros.

El mecanismo actual seguirá evaluando la forma en que los Estados miembros incorporan y aplican los requisitos en materia de protección de datos. Asimismo, a fin de abordar las preocupaciones relativas a la capacidad limitada del mecanismo actual para detectar tipos específicos de violaciones de los derechos fundamentales, la propuesta refuerza el papel de la Agencia de los Derechos Fundamentales y su participación sistemática en las evaluaciones, así como el papel de terceros, como los defensores del pueblo y las autoridades que garantizan el respeto de los derechos fundamentales. Para que las visitas sin previo aviso sean más eficaces, la propuesta prevé la eliminación de la notificación sistemática dentro de las veinticuatro horas anteriores a las visitas.

En los últimos años, se han establecido a escala nacional y de la UE otros mecanismos de seguimiento y control de la calidad que pueden ser complementarios del mecanismo de evaluación y seguimiento de Schengen. La propuesta prevé el aumento de las sinergias con esos instrumentos, en particular el proceso de evaluación de la vulnerabilidad que lleva a cabo Frontex. El objetivo es maximizar el uso de la información recabada en la evaluación de la vulnerabilidad y evitar, en la medida de lo posible, la duplicación de esfuerzos y las recomendaciones contradictorias. Algunos ejemplos relevantes en otros ámbitos políticos en los que será posible crear mayores sinergias son la plataforma multidisciplinar europea contra las amenazas delictivas («EMPACT») y la supervisión que llevará a cabo la Comisión con el apoyo de eu-LISA en relación con la aplicación de los sistemas informáticos relevantes. También se tendrían en cuenta en las evaluaciones los resultados de los mecanismos nacionales de control de calidad (promovidos por el Reglamento sobre la Guardia Europea de Fronteras y Costas) y del mecanismo de supervisión independiente desarrollado en virtud de la propuesta de introducción del control previo en las fronteras exteriores de nacionales de terceros países.

El mecanismo depende de la preparación de los Estados miembros para aplicar las recomendaciones. Sin embargo, si un Estado miembro no aplica correctamente la legislación relevante y no sigue las recomendaciones, ello repercute en todo el espacio Schengen. Cuando sea necesario y adecuado, la Comisión hará un uso más sistemático de las sinergias entre el mecanismo de evaluación y seguimiento de Schengen y los procedimientos de infracción. Para ello, seguirá un enfoque estructurado y aplicará criterios más flexibles y transparentes para determinar las circunstancias que podrían desencadenar un procedimiento de infracción, con arreglo a su política general relativa a la observancia y la aplicación del Derecho de la Unión . Las situaciones en las que podría incoarse un procedimiento de infracción son los incumplimientos importantes que puedan tener un impacto significativo e inmediato en el buen funcionamiento de Schengen, en los casos en que un Estado miembro no siga sistemáticamente las recomendaciones para rectificar el incumplimiento o exista un «incumplimiento persistente» porque el mecanismo no consiguió garantizar el cumplimiento por parte del Estado miembro al final del ciclo.

Asimismo, la Comisión abrirá un estrecho diálogo político y técnico con los Estados miembros que hayan aplicado controles prolongados en las fronteras interiores a fin de entender la situación y explorar juntos medidas alternativas de cooperación específica entre Estados miembros vecinos o reforzar la cooperación policial transfronteriza. Si estas consultas confirman que los Estados miembros prolongaron de forma desproporcionada los controles en las fronteras interiores, sin intención de modificar su línea de actuación, la Comisión está dispuesta a hacer uso de los instrumentos jurídicos a su disposición. Por último, la Comisión seguirá analizando la introducción de controles en las fronteras interiores relacionados con la COVID-19 a fin de que se levanten tan pronto como la situación epidemiológica lo permita.

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