Dictamen del Comité Económico y Social sobre la "Comunicación de la Comisión sobre la revisión de su Comunicación de 1997 relativa a los acuerdos de menor importancia no contemplados en el apartado 1 del artículo 81 del Tratado"

(2002/C 36/02)

El 16 de mayo de 2001, de conformidad con el artículo 262 del Tratado constitutivo de la Comunidad Europea, la Comisión decidió consultar al Comité Económico y Social sobre la comunicación mencionada.

La Sección de Mercado Único, Producción y Consumo, encargada de preparar los trabajos en este asunto, aprobó su dictamen el 26 de septiembre de 2001 (Ponente: Sr. Pezzini).

En su 385o Pleno (sesión del 17 de octubre de 2001), el Comité Económico y Social ha aprobado por unanimidad el presente dictamen.

1. Introducción

1.1. El proceso de modernización de las normas de competencia y la línea de descentralización de las competencias, adoptados a raíz del debate iniciado con el Libro Verde, se van introduciendo de forma coherente en los trabajos de la Comisión y se encuentran también presentes en esta Comunicación. En esta nueva reflexión sobre los acuerdos de menor importancia, la Comisión tiene en cuenta las sentencias emitidas por el Tribunal de Justicia en estos últimos años, así como la necesidad, señalada en su momento también por el Comité, de proporcionar indicaciones a los jueces y a las autoridades de los Estados miembros, aunque no sean vinculantes.

1.2. Cabe subrayar asimismo que la Comunicación de referencia, pese a ocuparse de "acuerdos de menor importancia", tiene una trascendencia notable, ya sea por el gran número de casos que abarca o por la complejidad que supone determinar la entidad de los acuerdos.

2. Observaciones

2.1. El Comité acoge favorablemente la revisión de la Comunicación de 1997 sobre los acuerdos de menor importancia. Esta revisión contiene una serie de mejoras significativas respecto al anterior documento. No obstante, el Comité considera oportuno subrayar y poner de manifiesto algunos puntos de especial interés.

2.2. Cuotas de mercado máximas

2.2.1. En la Comunicación de 1997, la Comisión introdujo una distinción entre acuerdos "verticales" y "horizontales", y afirmaba que dado que los acuerdos verticales suponían una amenaza y un riesgo menor para la competencia en el mercado único, podían ser tratados con más benevolencia que los acuerdos horizontales. La Comunicación de 1997 definía los acuerdos "verticales" como acuerdos entre empresas en niveles diferentes de producción o distribución, y adoptaba una cuota de mercado máxima del 10 %, por debajo de la cual se consideraba que estos acuerdos quedaban fuera del ámbito de aplicación del artículo 81.1, incluso si implicaban comercio entre los Estados miembros. Por lo que respecta a los acuerdos "horizontales", los definía como acuerdos entre empresas en el mismo nivel de producción o distribución, y adoptaba una cuota de mercado máxima del 5 % para los mismos.

2.2.2. En el punto 8 de la Comunicación revisada se sustituye la definición de "acuerdos verticales" por la categoría más amplia de "acuerdos entre no competidores", definidos como "acuerdos entre empresas que no sean competidores reales o potenciales en ninguno de los mercados de referencia afectados". Esta nueva definición es más amplia, ya que incluiría, por ejemplo, a dos fabricantes que trabajan en dos líneas de producción distintas y que concluyen un acuerdo de distribución, siempre y cuando las maquinarias que utilicen no puedan ser adaptadas a los bienes objeto del contrato.

2.2.3. Según la Comunicación revisada, esta nueva categoría de acuerdos más amplia no se considera que afecta a la competencia de forma significativa en el sentido del artículo 81.1 si la cuota de mercado de cada una de las partes del acuerdo no supera el 15 %.

2.2.4. El Comité acoge muy favorablemente tanto la definición más amplia de los acuerdos de bajo riesgo entre empresas como las cuotas de mercado más elevadas, ya que son un reconocimiento por parte de la Comisión de la realidad económica de que tales acuerdos no constituyen una amenaza significativa para la competencia en el sentido del artículo 81.1. El Comité también aplaude la decisión de seguir sin utilizar en este caso como umbral máximo el volumen de negocio de una empresa, ya que no es el tamaño de la empresa, sino su relación con el mercado en cuestión, lo que resulta determinante para la competencia, en relación con el artículo 81.

2.2.5. Por razones parecidas, el Comité acoge favorablemente la nueva definición, más restringida, que se propone en la Comunicación, de los "acuerdos entre competidores", definidos como "acuerdos entre empresas que sean competidores reales o potenciales en cualquiera de los mercados de referencia afectados". Asimismo, acoge favorablemente la adopción en la Comunicación de una cuota de mercado máxima del 10 % de la cuota de mercado agregada ostentada por todas las partes del acuerdo, ya que, con estas cuotas, ni siquiera los acuerdos entre competidores pueden suponer una amenaza significativa para la competencia en el sentido del artículo 81.1.

2.2.6. El Comité también está de acuerdo con la propuesta contenida en la Comunicación de aumentar la cuota de mercado máxima de un 5 % a un 10 % para los acuerdos de difícil clasificación, ya que es una consecuencia lógica de los cambios previos.

2.3. Redes paralelas y efectos de cierre del mercado

2.3.1. El Comité también aprueba la introducción de una nueva cuota de mercado cuantitativa máxima del 5 % en el punto 9 para los acuerdos de un único proveedor o distribuidor en los que la competencia en el mercado podría verse restringida por los efectos acumulativos de redes paralelas de acuerdos para la venta de bienes y servicios. Algunos ejemplos de estas redes son los bares vinculados a determinados fabricantes de cerveza en Bélgica y en el Reino Unido, o los acuerdos sobre congeladores de helados entre proveedores y detallistas en Alemania y en Irlanda. Se trata de una importante mejora respecto a las complicadas pruebas previstas en la Comunicación de 1997, que se basaban en criterios cualitativos establecidos en diferentes sentencias del Tribunal de Justicia. El nuevo criterio cuantitativo que se propone generará una mayor seguridad jurídica entre proveedores y distribuidores.

2.3.2. El Comité también acoge favorablemente la disposición establecida en el artículo 10 de la Comunicación para permitir que, en todos estos casos, las cuotas de mercado puedan superar en un punto porcentual durante dos años naturales consecutivos los límites establecidos. No obstante, el Comité se pregunta por qué se ha cambiado el margen permitido en la Comunicación de 1997, que era de un 10 %, teniendo en cuenta que la nueva norma favorece los acuerdos entre competidores (si se aumenta en un punto el 15 % se llega al 16 %; si se aumenta el 15 % en un 10 % se llega al 16,5 %).

2.4. Mercado de referencia

2.4.1. El Comité observa que la Comunicación, en relación con la cuestión crucial del cálculo de las cuotas de mercado, se limita, en el punto 11, a remitir a las partes de los acuerdos (así como a los tribunales nacionales y a las autoridades de la competencia) a la Comunicación de la Comisión sobre la definición de mercado de referencia para fines de derecho de la competencia(1). La Comisión no hace ninguna mención de sus Comunicaciones "Directrices relativas a las restricciones verticales"(2) y "Directrices sobre la aplicabilidad del artículo 81 del Tratado CE a los acuerdos de cooperación horizontal"(3), a pesar de que en otras partes del documento sí que se hace referencia a las mismas.

2.4.2. En aras de la claridad, el Comité opina que la Comisión debería especificar si las directrices sobre las dos exenciones por categoría son o no pertinentes.

2.5. Restricciones especialmente graves y definiciones de acuerdos

2.5.1. La principal inquietud del Comité en relación con la forma en que la Comisión aborda las restricciones especialmente graves en el punto 12 es la introducción repentina en medio de la Comunicación de tres nuevas categorías de acuerdos, a saber, "acuerdos horizontales", "acuerdos verticales" y "acuerdos verticales firmados por competidores reales o potenciales". El Comité opina que la Comunicación ya contiene conceptos suficientemente complejos, como mercado de referencia o umbrales de mercado, entre otros, como para tener que trabajar con distintas definiciones de acuerdos en la misma Comunicación.

2.5.2. El Comité insta a la Comisión a que reflexione sobre este enfoque y utilice las mismas definiciones de categorías de acuerdos en toda la Comunicación.

2.6. Pequeñas y medianas empresas

2.6.1. El Comité coincide con el trato dado por la Comisión a las PYME en la Comunicación revisada, y aprecia la continua atención de la Comisión a las PYME en el ámbito de la política de competencia, debido a la importancia de dicho sector en la economía europea. Comparte asimismo el principio enunciado en el punto 12 de la Comunicación revisada, en el ámbito de las restricciones graves, según el cual "los acuerdos entre pequeñas y medianas empresas, tal y como definidas en el anexo de la Recomendación de la Comisión 96/280/CE, sólo en contadas ocasiones son capaces de tener efectos sobre el comercio entre Estados miembros". Aunque, excepcionalmente, los acuerdos entre PYME sí afectaran al comercio entre Estados miembros, aún quedaría la posibilidad de que, si los acuerdos rebasaran también los límites de mercado mencionados en la Comunicación, quedaran sujetos al artículo 81 del Tratado. En todo caso, el Comité señala que la mayoría de los acuerdos entre PYME no tienen efectos sobre el comercio entre Estados miembros y que muchos de los que los tienen quedarían con los umbrales de cuotas de mercado previstos en la Comunicación, fuera del ámbito de aplicación del artículo 81. Por otra parte, la propia Comisión, en la "Carta Europea de la Pequeña Empresa", solicitó y subrayó la importancia de la creación de redes y acuerdos entre las pequeñas empresas, en aras de una mejor producción y comercialización de los productos.

2.7. La Comunicación y las legislaciones nacionales sobre competencia

2.7.1. El Comité desea subrayar la precisión de la Comisión en el punto 7, según la cual "la presente Comunicación deberá entenderse sin perjuicio de la aplicación de la legislación nacional en materia de competencia". El Comité señala que esta disposición deberá ser revisada una vez que se apliquen las reformas legislativas sobre la modernización.

3. Conclusiones

3.1. Esta Comunicación forma parte del proceso de actualización de las normas relativas a la política de competencia. El Comité desea ante todo destacar la importancia de las mejoras aportadas respecto a la Comunicación anterior: creación de categorías, ampliación de las cuotas máximas, determinación de una nueva cuota máxima y mayor certidumbre jurídica.

3.2. El Comité pide una reflexión ulterior sobre la definición de "mercado de referencia"; una mayor simplificación de las categorías de acuerdos que supongan una grave restricción de la política de competencia y una mayor homogeneidad en el margen permitido en caso de rebasamiento de las cuotas de mercado previstas.

Bruselas, 17 de octubre de 2001.

El Presidente

del Comité Económico y Social

Göke Frerichs

(1) DO C 372 de 9.12.1997.

(2) DO C 291 de 13.10.2000.

(3) DO C 3 de 6.1.2001.