EL Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης C 101/12

Αναίρεση που άσκησε στις 8 Φεβρουαρίου 2013 η Getty Images (US), Inc. κατά της αποφάσεως που εξέδωσε το Γενικό Δικαστήριο (πέμπτο τμήμα) στις 21 Νοεμβρίου 2012 στην υπόθεση T-338/11, Getty Images (US), Inc. κατά Γραφείου Εναρμονίσεως στο πλαίσιο της Εσωτερικής Αγοράς (εμπορικά σήματα, σχέδια και υποδείγματα)

(Υπόθεση C-70/13 P)

2013/C 101/26

Γλώσσα διαδικασίας: η αγγλική

Διάδικοι

Αναιρεσείουσα: Getty Images (US), Inc. (εκπρόσωπος: P. Olson, advokat)

Αντίδικος κατ’ αναίρεση: Γραφείο Εναρμονίσεως στο πλαίσιο της Εσωτερικής Αγοράς (εμπορικά σήματα, σχέδια και υποδείγματα)

Αιτήματα της αναιρεσείουσας

Η αναιρεσείουσα ζητεί από το Δικαστήριο:

— να αναιρέσει την αναιρεσιβαλλόμενη απόφαση,

— να ακυρώσει την προσβαλλόμενη απόφαση στο μέτρο που απορρίπτει την προσφυγή που άσκησε η Getty Images κατά της αποφάσεως του εξεταστή του ΓΕΕΑ της 2ας Αυγούστου 2010,

— να καταδικάσει το ΓΕΕΑ στα δικαστικά έξοδα.

Λόγοι αναιρέσεως και κύρια επιχειρήματα

Προς στήριξη της αιτήσεως αναιρέσεως η αναιρεσείουσα προβάλλει τρεις λόγους: (i) παράβαση του άρθρου 7, παράγραφος 1, στοιχείο β', του ΚΚΣ (1), (ii) παράβαση του άρθρου 7, παράγραφος 1, στοιχείο γ' και (iii) παραβίαση της αρχής ίσης μεταχείρισης.

Δυνάμει του άρθρου 7, παράγραφος 1, στοιχείο β', ένα σήμα δεν μπορεί να καταχωρισθεί εάν στερείται «διακριτικού χαρακτήρα». Ένα ελάχιστο όριο διακριτικού χαρακτήρα αρκεί για να καταστούν μη εφαρμοστέοι οι λόγοι απαραδέκτου που απαριθμούνται στο εν λόγω άρθρο. Εν προκειμένω, το γεγονός ότι έγινε δύο φορές δεκτό ότι το πανομοιότυπο σήμα για ίδια και παρόμοια προϊόντα/υπηρεσίες διαθέτει τον απαιτούμενο διακριτικό χαρακτήρα δημιουργεί ισχυρότατο τεκμήριο ότι το PHOTOS.COM έχει το απαραίτητο ελάχιστο όριο διακριτικού χαρακτήρα. Το γεγονός και μόνον ότι, εξεταζόμενο μεμονωμένα, κάθε ένα εκ των στοιχείων στερείται διακριτικού χαρακτήρα δεν συνεπάγεται ότι ο συνδυασμός τους δεν έχει τέτοιον χαρακτήρα. Ως συνδυασμός των όρων PHOTOS και COM, το σήμα αποκτά σημασία ανεξάρτητη από τις μεμονωμένες σημασίες των στοιχείων αυτών. Γίνεται σαφώς αντιληπτή από το ενδιαφερόμενο κοινό ως όνομα εμπορικού τομέα. Τα ονόματα τομέα είναι μοναδικά εκ της φύσεώς τους. Ως τέτοιο, το PHOTO.COM υποδηλώνει στον καταναλωτή ότι η προέλευση και μόνον των προϊόντων και των υπηρεσιών είναι εκείνη που διακρίνεται από άλλες πηγές προϊόντων και υπηρεσιών που έχουν διαφορετικό όνομα. Κατ’ αυτόν τον τρόπο, εκπληρώνεται ο σκοπός του σήματος και τηρείται η προϋπόθεση διακριτικού χαρακτήρα του άρθρου 7, παράγραφος 1, στοιχείο β'.

Το γενικό ενδιαφέρον που πρέπει να λαμβάνεται υπόψη κατά την εφαρμογή του άρθρου 7, παράγραφος 1, στοιχείο β', συνίσταται στο να εξετάζεται κατά πόσον το σήμα μπορεί να εγγυάται στον καταναλωτή την ταυτότητα της προελεύσεως των προϊόντων/υπηρεσιών παρέχοντάς του τη δυνατότητα να διακρίνει χωρίς ενδεχόμενη σύγχυση την υπηρεσία από άλλες διαφορετικής προελεύσεως. Δεν αμφισβητείται ότι κάθε όνομα τομέα είναι μοναδικό και ότι ένα όνομα τομέα που τελειώνει σε.com αναφέρεται σε εμπορική ιστοσελίδα. Στη σκέψη 22 της αναιρεσιβαλλόμενης αποφάσεως, το Γενικό Δικαστήριο παραδέχθηκε ότι το στοιχείο.com θα αναγνωρίζεται αμέσως από το ενδιαφερόμενο κοινό ως παραπομπή σε εμπορική ιστοσελίδα. Το Γενικό Δικαστήριο υπέπεσε σε πλάνη καθότι παρέβλεψε το γεγονός ότι το όνομα του τομέα λειτουργεί ορθώς ώστε να παρέχεται στον καταναλωτή η δυνατότητα να διακρίνει τα προϊόντα/υπηρεσίες της αναρεσείουσας από εκείνα των ανταγωνιστών της. Το γενικό συμφέρον προστασίας του καταναλωτή ικανοποιείται και δεν συντρέχει παράβαση του άρθρου 7, παράγραφος 1, στοιχείο β'.

Όσον αφορά το άρθρο 7, παράγραφος 1, στοιχείο γ', το Γενικό Δικαστήριο επέλεξε να μην εξετάσει το σημείο αυτό. Εντούτοις, δεν υφίσταται παράβαση της διατάξεως αυτής καθότι το γενικό συμφέρον που αποτελεί θεμέλιό της συνίσταται στην προστασία των ανταγωνιστών της αναιρεσείουσας εκ των οποίων ουδείς θίγεται από την καταχώριση, δεδομένου ότι πρόκειται για όνομα τομέα που ανήκει στην αναιρεσείουσα. Εξάλλου, το σήμα δεν είναι αντικειμενικώς περιγραφικό αναφορικά με τα προϊόντα/υπηρεσίες.

Η αρχή της ίσης μεταχείρισης επιτάσσει να δεσμεύεται το ΓΕΕΑ από τις προγενέστερες αποφάσεις του οσάκις εξετάζει πανομοιότυπες αιτήσεις καταχωρίσεως σημάτων και δεν συντρέχει οιαδήποτε ένδειξη ότι τα προγενέστερα σήματα καταχωρίσθηκαν εσφαλμένως. Η αρχή αυτή υποχρεώνει το Δικαστήριο να άρει το συμπέρασμα του ΓΕΕΑ ότι το PHOTOS.COM δεν μπορούσε να καταχωρισθεί. Το Γενικό Δικαστήριο υποστηρίζει ότι η αρχή αυτή πρέπει να σταθμίζεται με την «τήρηση της νομιμότητας» και ότι οι αιτούντες δεν μπορούν να επικαλούνται προγενέστερες αποφάσεις προκειμένου να εξασφαλίσουν πανομοιότυπη απόφαση, επειδή η προγενέστερη απόφαση ήταν μια «ενδεχομένως παράνομη πράξη που πραγματοποιήθηκε προς όφελος άλλου». Ως εκ τούτου, το Γενικό Δικαστήριο έκρινε ότι «τέτοια εξέταση πρέπει να διεξάγεται σε κάθε συγκεκριμένη περίπτωση» (σκέψη 69 της αναιρεσιβαλλόμενης αποφάσεως).

Η αρχή της ίσης μεταχείρισης συγκρούεται με την αρχή της νομιμότητας. Από την έκδοση της αποφάσεως STREAMSERVE (βλ. απόφαση της 27ης Φεβρουαρίου 2002, Streamserve κατά ΓΕΕΑ, T-106/00), η αρχή της νομιμότητας υπερισχύει. Τούτο είχε ως αποτέλεσμα ανασφάλεια δικαίου και πληθώρα προσφυγών. Δεδομένου αυτού του προηγούμενου, επιβάλλεται να δίνεται μεγαλύτερη προσοχή στην αρχή της ίσης μεταχείρισης. Οι εξεταστές του ΓΕΕΑ οφείλουν να δρουν με συνοχή, να εφαρμόζουν κοινά πρότυπα, να εντοπίζουν τις παρόμοιες περιπτώσεις και να τις μεταχειρίζονται με τον ίδιο τρόπο. Οσάκις οι αιτούντες προβάλλουν προγενεστέρως καταχωρισθέντα σήματα, δεν θα έπρεπε να επιτρέπεται στους εξεταστές του ΓΕΕΑ να παραπέμπουν απλώς και μόνον στην απόφαση STREAMSERVE και να παραβλέπουν τη θεμελιώδη αρχή της ίσης μεταχείρισης. Αντί μιας αρχής νομιμότητας, κατά την οποία οι προγενέστερες καταχωρίσεις εκλαμβάνονται στην κυριολεξία ως σφάλματα, μια πολύ πιο βιώσιμη μέθοδος θα ήταν να τεκμαίρεται ότι τα προγενέστερα σήματα καταχωρίσθηκαν ορθώς. Σε ουδεμία άλλη περίπτωση δεν είναι τόσο σαφές το καθήκον εφαρμογής της αρχής της ίσης μεταχείρισης όσο στην προκείμενη, όπου τα σήματα και τα προϊόντα είναι πανομοιότυπα.

Τέλος, το σήμα PHOTOS.COM είναι εξίσου χαρακτηριστικό για τα προϊόντα του και τις υπηρεσίες του όπως τα δύο προγενεστέρως καταχωρισθένα σήματα. Για την καταχώριση του σήματος για αυτά υφίσταται ή ίδια βάση όπως και για τα πρωτότυπα σήματα, κάτι που απαιτεί και η αρχή της ίσης μεταχείρισης.

(1) Κανονισμός (ΕΚ) 207/2009 του Συμβουλίου, της 26ης Φεβρουαρίου 2009, για το κοινοτικό σήμα (ΕΕ L 78, σ. 1).