Der beim vorlegenden Gericht anhängige Rechtsstreit betrifft eine Entscheidung, mit der etwa 22 ha der Lappel Bank, eines in der Gezeitenzone liegenden Schlammflächengebiets an der Nordküste von Kent, das geographisch innerhalb der Grenzen des Medway-Mündungs- und Sumpfgebiets liegt, von der Schutzregelung der Vogelschutzrichtlinie ausgenommen wurden. Die folgende Beschreibung des tatsächlichen Hintergrunds ist dem Urteil des Lord Justice Hirst vom Court of Appeal vom 18. August 1994 entnommen:

„Das Medway-Mündungs- und Sumpfgebiet ist ein Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung, das vielen Wasser- und Wildvogelarten als Vermehrungs- und Überwinterungsgebiet sowie als Rastplatz während des Vogelzugs im Frühjahr und Herbst dient. Ferner beherbergt das Gebiet während der Fortpflanzungszeit Bestände von Säbelschnablern und Zwergseeschwalben, zwei Arten, die als bedroht angesehen werden und im Anhang I der [Vogelschutz-]Richtlinie genannt sind. Das gesamte Gebiet fällt somit unbestreitbar in den Anwendungsbereich des Artikels 4 Absätze 1 und 2.

Die Schlammflächen der Lappel Bank bieten zahlreichen Stelz- und Wasservögeln, u. a. dem großen Brachvogel, dem Rotschenkel, dem Steinwälzer, dem Alpenstrandläufer, dem Sandregenpfeifer, dem großen Regenpfeifer ( 3 ) sowie der Brandente, die alle in großer Zahl auch im Medway-Mündungs- und Sumpfgebiet anzutreffen sind, gute Futterund Schutzplätze. Keine dieser Arten ist im Anhang I der Richtlinie aufgeführt. Dennoch ist die Lappel Bank ein bedeutender Bestandteil des gesamten Ökosystems des ausgewiesenen besonderen Schutzgebiets, und der Verlust dieses in der Gezeitenzone liegenden Gebietes würde wahrscheinlich zu einer Verringerung der Stelz- und Wildvögelbestände des Medway-Mündungs- und Sumpfgebiets führten. Alle im Gebiet der Lappel Bank vertretenen Arten sind in größerer Zahl in dem gesamten betroffenen Gebiet anzutreffen, und es ist nicht gesagt, daß die Lappel Bank für das Überleben einer bestimmten Art notwendig ist: Dennoch ... sind einige Arten dort im Verhältnis in bedeutend höherer Zahl als anderswo in dem betroffenen Gebiet anzutreffen...

[Der Hafen von Sheerness] bietet sowohl für den See-als auch für den Landverkehr günstige Voraussetzungen. Sein natürlicher Hauptvorteil sind die Ankermöglichkeiten mit einer natürlichen Wassertiefe von 11 Metern unabhängig von den Gezeiten, die es dem Hafen ermöglicht, sowohl Küstenschiffe als auch Hochseeschiffe einschließlich der herkömmlichen Massengutschiffe aufzunehmen. Als einer der wenigen Häfen in Süd-Ost-England, der solche Möglichkeiten bieten kann, hat er sich zu einem blühenden Wirtschaftsunternehmen entwickelt und ist derzeit der fünftgrößte Hafen des Vereinigten Königreichs für Güter- und Frachtumschlag.

Seine Lage zur See hin an der Mündung der Thames Estuary und die Nähe zu den wichtigsten Schiffahrtsrouten der Nordsee und des Kanals führen zu einem erheblichen Verkehrsaufkommen. Seine Lage zum Land hin an der Küste Nordkents, einem Gebiet, das eine bedeutsame Entwicklung in der Zukunft erfahren soll und in unmittelbarer Reichweite zum Kanaltunnel und den Hauptmärkten London und Süd-Ost-England liegt, ist ebenfalls sehr günstig ...

Derzeit ist eine Entwicklung und Erweiterung des Hafens geplant, aber jede räumliche Erweiterung ist realistischerweise nur durch die Trockenlegung und Erschließung der Lappel Bank zu erreichen, da der Hafen im Norden und im Westen durch die See begrenzt wird und auf der Landseite eine Ausdehnung nach Osten wegen der Nähe des Stadtrands von Sheerness, der Eisenbahn und der Hauptverkehrsstraße A 249 nicht möglich ist“.