Staatliche Beihilfe - Belgien

Beihilfe C 31/03 (ex N 813/02): Investitionsbeihilfe für Sioen Fibres SA

Aufforderung zur Abgabe einer Stellungnahme gemäß Artikel 88 Absatz 2 EG-Vertrag

(2003/C 141/03)

Mit Schreiben vom 30. April 2003, das nachstehend in der verbindlichen Sprachfassung abgedruckt ist, hat die Kommission Belgien ihren Beschluss mitgeteilt, wegen der vorerwähnten Beihilfe das Verfahren nach Artikel 88 Absatz 2 EG-Vertrag einzuleiten.

Die Kommission fordert alle Beteiligten auf, sich innerhalb eines Monats nach dem Datum dieser Zusammenfassung und des darauf folgenden Schreibens zu äußern. Die Stellungnahme ist zu richten an: Kommission der Europäischen Gemeinschaften GD Wettbewerb

Registratur Staatliche Beihilfen

J-70 B - 1049 Brüssel Fax (32-2) 296 12 42.

Alle Stellungnahmen werden Belgien übermittelt. Jeder, der eine Stellungnahme abgibt, kann unter Angabe von Gründen schriftlich beantragen, dass seine Identität nicht bekannt gegeben wird.

ZUSAMMENFASSUNG

Verfahren

Mit Schreiben vom 20. Dezember 2002 wurde ein Vorhaben angemeldet, dem Unternehmen Sioen Fibres SA im Zusammenhang mit einer Investition in die Produktionsanlagen für industrielles Polyester-Filamentgarn in Mouscron, Belgien, Beihilfen zu gewähren.

Beschreibung des Begünstigten und der Beihilfe

Sioen Fibres SA ist ein in der Kunstfaserherstellung tätiges Großunternehmen. Das Unternehmen investiert einen beihilfefähigen Betrag von 19,46 Mio. EUR zur Erweiterung seiner Produktionskapazität für hochfestes industrielles Filamentgarn auf Polyesterbasis. Das Garn dient der Herstellung von bestrichenem Gewebe ("tissus enduits") für Endprodukte wie Lkw-Planen ("bâche de camion"), Zeltstoff ("toile de tente") oder Airbags. Nach Auskunft der belgischen Behörden ist es nicht zur Verwendung in der Textilindustrie (Herstellung von Kleidung oder Teppichen) bestimmt. Durch die Investition werden voraussichtlich 39 zusätzliche Arbeitsplätze geschaffen.

Durch die Investition erhöht sich die Produktionskapazität von 8500 Tonnen jährlich im Jahre 2002 auf 14850 Tonnen jährlich ab 2003. Tatsächlich belief sich die Produktion im Jahre 2002 auf 7650 Tonnen jährlich und wird sich voraussichtlich ab 2003 auf 13543 Tonnen jährlich erhöhen. Innerhalb der vertikalen Integrationsstruktur von Sioen Industries ist das gesamte Produktionsvolumen ausschließlich für die konzerninterne Verwendung bestimmt.

Die geplante Beihilfe von 2,86 Mio. EUR wird im Rahmen einer genehmigten Beihilferegelung gewährt. Die nach dem Gemeinschaftsrecht zulässige Beihilfegrenze für die Region Hennegau (Artikel 87 Absatz 3 Buchstabe c)) beträgt für Großunternehmen 17,5 % Nettosubventionsäquivalent (dies entspricht einem Bruttosubventionsäquivalent von 25,2 %).

Würdigung der Beihilfe

Belgien beabsichtigt, eine Beihilfeintensität von 50 % der Regionalbeihilfegrenze zu gewähren. Die geplante Beihilfe von 2,86 Mio. EUR entspricht einer Bruttobeihilfeintensität von 14,71 % Bruttosubventionsäquivalent. Die Kommission hat Zweifel an der von Belgien vorgenommenen Umrechnung der Bruttobeihilfeintensität in die Nettobeihilfeintensität. Die geplante Beihilfe könnte daher 50 % der Regionalbeihilfegrenze überschreiten.

Im Beihilfekodex für die Kunstfaserindustrie werden die Kriterien dargelegt, die von der Kommission bei der Prüfung von Vorhaben anzuwenden sind, die in den Anwendungsbereich der Kontrolle fallen. Im Kodex ist unter anderem vorgesehen, dass bei der Bewertung der Vereinbarkeit von geplanten Beihilfen grundsätzlich die Wirkung der Beihilfe auf die Märkte für die betreffenden Erzeugnisse, d. h. der Faser-/Garnerzeugnisse, deren Produktion durch die Beihilfe gefördert werden soll, berücksichtigt wird. Nach dem Kodex werden Investitionsbeihilfen für größere Unternehmen nur bis zu 50 % der gültigen Hoechstgrenze genehmigt, wenn sie zu einer Verringerung der relevanten Kapazitäten führen oder wenn der relevante Produktmarkt durch eine strukturelle Angebotsknappheit gekennzeichnet ist und die Beihilfen zu keiner erheblichen Erhöhung der relevanten Kapazitäten führen.

Nach den belgischen Angaben erhöht sich die Produktionskapazität für industrielles Polyester-Filamentgarn durch die Investition von 8500 Tonnen jährlich im Jahre 2002 auf 14850 Tonnen jährlich ab 2003. Beim gegenwärtigen Kenntnisstand bezweifelt die Kommission, dass Belgien die Kapazität richtig bestimmt hat und der Markt durch eine strukturelle Angebotsknappheit gekennzeichnet ist.

Durch die Investition wird sich die Produktionskapazität von Sioen Fibres SA für industrielles Polyester-Filamentgarn von 8500 Tonnen jährlich im Jahre 2002 auf 14850 Tonnen jährlich ab 2003 erhöhen, was einer erheblichen Ausweitung auf Ebene des Unternehmens entspricht. Im Verhältnis zur Gesamtkapazität des Marktes, die sich auf 181000 Tonnen jährlich im Jahre 2003 beläuft, entspricht die Erhöhung 3,5 % der Gesamtkapazität des Marktes.

Schlussfolgerungen

Angesichts der Marktlage und der Auswirkungen der geförderten Investition auf die Produktionskapazität bezweifelt die Kommission, dass die Beihilfe den Kriterien des Kodex für die Vereinbarkeit mit dem Gemeinsamen Markt entspricht.

WORTLAUT DES SCHREIBENS

"Met dit schrijven stelt de Commissie België ervan in kennis, dat zij na onderzoek van de door uw autoriteiten met betrekking tot de bovengenoemde steun verstrekte inlichtingen heeft besloten de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag in te leiden.

Procedure

1. Bij schrijven van 20 december 2002 hebben uw autoriteiten een voornemen aangemeld om steun te verlenen aan de onderneming Sioen Fibres SA in verband met een investering in de productie-installaties voor industrieel filamentgaren van polyesters. Na een eerste onderzoek heeft de Commissie om aanvullende inlichtingen verzocht bij schrijven van 12 februari 2003. Uw autoriteiten hebben hierop gereageerd bij schrijven van 11 maart 2003.

Beschrijving van de begunstigde en van de steun

2. Sioen Fibres SA is een grote onderneming die actief is in de synthetische-vezelindustrie. Zij is voor 99,99 % in handen van Sioen Industries NV, dat in 2001 een omzet behaalde van 226,02 miljoen EUR en zo'n 3900 medewerkers in dienst had.

3. De investering van Sioen Fibres SA vertegenwoordigt een subsidiabel investeringsbedrag van 19,46 miljoen EUR in de periode mei 2001-juni 2003. Zij is bedoeld voor de uitbreiding van de productiecapaciteit voor industrieel filamentgaren met een hoge sterktegraad, van polyesters(1). Het garen is bestemd voor de productie van gecoate weefsels die hun toepassing vinden in eindproducten zoals zeildoek voor vrachtwagens, tentzeilen of airbags. Volgens België is het garen niet bedoeld voor toepassing in de textielsector (productie van kleding of tapijten). Bovendien heeft België verklaard dat de machines niet gemakkelijk en tegen relatief lage kosten kunnen worden aangepast om andere soorten garen te produceren. De investering zal naar verwachting 39 aanvullende banen scheppen.

4. Door de investering stijgt de productiecapaciteit van 8500 ton per jaar in 2002 naar 14850 ton per jaar vanaf 2003(2). In 2002 bedroeg de reële jaarproductie 7650 ton en naar verwachting zou de jaarproductie vanaf 2003 stijgen tot 13543 ton. Binnen de verticaal geïntegreerde structuur van Sioen Industries is het volledige productievolume uitsluitend bestemd voor intern gebruik binnen de groep.

5. De voorgenomen 2,86 miljoen EUR steun wordt toegekend op grond van een goedgekeurde steunregeling(3). De steunaanvraag werd op 18 mei 2001 bij de Waalse autoriteiten ingediend, en is op 29 augustus 2002 goedgekeurd op voorwaarde dat de Europese Commissie toestemming gaf. Het steunplafond bedraagt volgens de communautaire regels in de regio Henegouwen (een steungebied ex artikel 87, lid 3, onder c)) 17,5 % nettosubsidie-equivalent (of 25,2 % brutosubsidie-equivalent) voor grote ondernemingen.

Beoordeling van de steunmaatregel

6. Volgens artikel 6, lid 1, van Verordening (EG) nr. 659/1999 van de Raad van 22 maart 1999 behelst het besluit om de formele onderzoeksprocedure in te leiden een samenvatting van de relevante feiten en rechtspunten, een eerste beoordeling van de Commissie omtrent de steunverlenende aard van de voorgestelde maatregel, alsmede de redenen waarom wordt getwijfeld aan de verenigbaarheid ervan met de gemeenschappelijke markt.

7. Krachtens artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag zijn, behoudens de vastgestelde afwijkingen, steunmaatregelen die de mededinging door begunstiging van bepaalde ondernemingen of bepaalde producties vervalsen of dreigen te vervalsen, onverenigbaar met de gemeenschappelijke markt, voorzover deze steun het handelsverkeer tussen de lidstaten ongunstig beïnvloedt.

8. De voorgenomen steun ten behoeve van Sioen Fibres SA behelst een subsidie die gefinancierd wordt uit staatsmiddelen. Deze zal de onderneming in staat stellen de betrokken investering uit te voeren zonder er de volledige kosten te hoeven van dragen. Sioen Fibres SA is actief in een sector waar er een intensief handelsverkeer tussen lidstaten bestaat. Het steunvoornemen ten behoeve van Sioen Fibres SA lijkt - in dit stadium - steun te vormen in de zin van artikel 87, lid 1, van het Verdrag.

9. Artikel 87, lid 2, van het Verdrag somt bepaalde vormen van steun op die verenigbaar zijn met het Verdrag. Gezien de aard en het doel van de steun en de geografische vestigingsplaats van de onderneming, zijn de subparagrafen a), b) en c) niet van toepassing op het onderhavige plan. Artikel 87, lid 3, specificeert andere vormen van steun die als verenigbaar met de gemeenschappelijke markt zouden kunnen worden beschouwd. De Commissie merkt op dat Sioen Fibres SA is gevestigd in de zone van Blanc Ballot te Moeskroen (provincie Henegouwen), die een zone is die voor regionale steun op grond van artikel 87, lid 3, onder c), in aanmerking komt, met een toegestane maximumintensiteit van 17,5 % nettosubsidie-equivalent voor grote ondernemingen (wat overeenkomt met 25,2 % brutosubsidie-equivalent).

10. België is voornemens om een steunintensiteit van 50 % van het regionale steunplafond toe te staan. De voorgenomen 2,86 miljoen EUR steun stemt overeen met een brutosteunintensiteit van 14,71 % brutosubsidie-equivalent. Volgens België komt dit overeen met een nettosubsidie-equivalent van 8,61 %. De Commissie heeft twijfel bij deze berekening. Volgens haar zou de correcte berekening een nettosubsidie-equivalent opleveren van 10,22 %(4). De voorgenomen steun zou dus hoger liggen dan 50 % van het regionale steunplafond.

11. Sinds 1977 zijn de voorwaarden waaronder steun mag worden verleend aan producenten van synthetische vezels, vastgelegd in een kaderregeling waarvan de bepalingen en het toepassingsbereik regelmatig zijn aangepast en verlengd, laatstelijk in 2001(5). Deze kaderregeling is vervallen op 31 december 2002. De bepalingen van de nieuwe multisectorale kaderregeling betreffende regionale steun voor grote investeringsprojecten zullen van toepassingen zijn(6) op alle aanmeldingen in de sector die door de Commissie zijn ontvangen sinds 1 januari 2003.

12. Krachtens de huidige kaderregeling moet elk steunvoornemen ten gunste van producenten van synthetische vezels, ongeacht de vorm en de eventuele goedkeuring van de betrokken regeling door de Commissie, worden aangemeld voorzover de steun niet aan het de-minimiscriterium beantwoordt en wordt verleend ter rechtstreekse ondersteuning van:

a) de extrusie/texturizering van alle algemene soorten vezels en garens op basis van polyester, polyamide, acryl of polypropeen, ongeacht het eindgebruik, of

b) polymerisatie (met inbegrip van polycondensatie), wanneer deze integrerend deel uitmaakt van extrusie wat de gebruikte installaties betreft, of

c) elk nevenprocédé dat verband houdt met de gelijktijdige installatie van extrusie-/texturizeringscapaciteit door de potentiële begunstigde onderneming of door een andere onderneming van het concern waartoe deze behoort en die in de betrokken specifieke bedrijfsactiviteit normaliter van een dergelijke capaciteit, wat de gebruikte machines betreft, deel uitmaakt.

13. In deze zaak wordt de voorgenomen steun toegekend ten behoeve van de productie van synthetische vezels die onder de toepassing van de kaderregeling vallen, met name de installatie van nieuwe capaciteit voor de extrusie van industrieel filamentgaren van polyesters. De steun werd dan ook correct bij de Commissie aangemeld.

14. In de kaderregeling worden uitvoerig de criteria uiteengezet die de Commissie moet hanteren bij haar onderzoek van de verenigbaarheid van steunvoornemens die in de werkingssfeer van het toezicht vallen. Bij deze beoordeling is - onder meer - het effect van die steun op de markten van de relevante producten, namelijk de vezels en garens waarvan de productie wordt gesteund, van fundamenteel belang. Volgens de kaderregeling voor steunmaatregelen in de sector synthetische vezels zal voor grote ondernemingen - die dus niet voldoen aan de definitie van kleine en middelgrote ondernemingen (KMO's) - investeringssteun slechts tot 50 % van het toepasselijke steunplafond worden goedgekeurd, wanneer hij tot een aanzienlijke inkrimping van de relevante capaciteit leidt, of wanneer de markt voor de relevante producten door een structureel tekort aan de aanbodzijde wordt gekenmerkt en de steun niet in een aanzienlijke uitbreiding van de relevante capaciteit resulteert. Sioen Fibres SA geldt als een grote onderneming.

15. De Commissie is - in dit stadium - van oordeel dat industrieel filamentgaren van polyesters het relevante product moet zijn en dat rekening moet worden gehouden met de extrusiecapaciteit voor dit product.

16. Volgens België stijgt door de investering de productiecapaciteit voor industrieel filamentgaren van polyesters van 8500 ton per jaar in 2002 naar 14850 ton per jaar vanaf 2003. Deze cijfers betreffen de texturizerings-capaciteit (op basis van een gemiddelde decitex van 1100 dtex). België verklaart dat de machines niet eenvoudig kunnen worden aangepast om andere soorten vezels te produceren. België heeft deze verklaring evenwel niet gestaafd; evenmin heeft het meer bijzonderheden of een berekening van de verwachte kosten voor een dergelijke aanpassing gegeven. Aangezien verschillen tussen de texturizeringsactiviteiten (met verschillende diktekenmerken (dtex)) niet volledig zijn uit te sluiten, beschouwt de Commissie - in dit stadium - de extrusiecapaciteit als een nauwkeuriger maatstaf voor het beoordelen van de capaciteitseffecten van het project. België wordt verzocht om voor Sioen Fibres SA mee te delen: de huidige extrusie-capaciteit voor industrieel filamentgaren van polyesters, de extrusie-capaciteit in elk van de drie voorgaande jaren en de extrusie-capaciteit nà de investeringen.

17. Bij het bepalen van de situatie op de markt voor het relevante product - dit wil zeggen het structurele evenwicht tussen vraag en aanbod - zal de Commissie rekening houden met op feiten gebaseerde gegevens en niet louter afgaan op beweringen, gissingen of vage mogelijkheden. Om van een structureel ontoereikend aanbod te kunnen spreken, moet met een gemiddelde capaciteitsbenutting voor de productie van het betrokken product, berekend op jaarbasis over de voorafgaande twee jaar, van ten minste 90 % worden gerekend.

18. Volgens de gegevens die België meedeelde over de twee jaar voorafgaand aan de aanmelding, bedroeg de productie van industrieel filamentgaren van polyesters in West-Europa 157000 ton in 2000 en 162000 ton in 2001. De productiecapaciteit bedroeg, zowel in 2000 als in 2001, 181000 ton. Dit resulteert in een capaciteitsbenutting van 86,7 % in 2000 en 89,5 % in 2001. België heeft echter verklaard dat in 2002 de productie 164000 ton beliep bij een productiecapaciteit van 181000 ton, hetgeen een capaciteitsbenutting van 90,6 % oplevert, hetgeen lijkt te wijzen op een structureel tekort aan aanbod.

19. Op grond van de door België meegedeelde gegevens bedraagt de gemiddelde capaciteitsbenutting voor het betrokken product 88,1 %, berekend als jaargemiddelde over de twee jaar voorafgaand aan de aanmelding. De markt zou dus niet worden gekenmerkt door een structureel tekort aan aanbod.

20. In de aanname dat de markt niet wordt gekenmerkt door een structureel aanbodtekort, kan investeringssteun voor grote ondernemingen slechts tot 50 % van het toepasselijke steunplafond worden goedgekeurd wanneer hij tot een aanzienlijke inkrimping van de relevante capaciteit leidt.

21. Door de investering zal bij Sioen Fibres SA de productiecapaciteit voor industrieel filamentgaren van polyesters stijgen van 8500 ton per jaar in 2002 tot 14850 ton per jaar vanaf 2003, hetgeen een belangrijke stijging vertegenwoordigt op het niveau van de onderneming. In verhouding tot de totale marktcapaciteit, die 181000 ton per jaar bedraagt in 2003, vertegenwoordigt deze stijging 3,5 % van de totale marktcapaciteit. De Commissie doet opmerken dat België heeft bevestigd dat het volledige productievolume uitsluitend is bestemd voor intern gebruik binnen de groep en niet op de markt zal worden afgezet.

22. Gezien de situatie op de markt en de uitwerking van de gesteunde investering op de productiecapaciteit, betwijfelt de Commissie dat de steun aan de criteria uit de kaderregeling voldoet en zodoende verenigbaar zou zijn met de gemeenschappelijke markt.

Conclusie

23. Gelet op bovenstaande overwegingen, verzoekt de Commissie België in het kader van de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag binnen één maand vanaf de datum van ontvangst van dit schrijven zijn opmerkingen te maken en alle dienstige inlichtingen te verstrekken voor de beoordeling van de steunmaatregel.

24. De Commissie wijst België op de schorsende werking van artikel 88, lid 3, van het EG-Verdrag. Zij verwijst ook naar artikel 14 van Verordening (EG) nr. 659/1999, waarin wordt gesteld dat elke onrechtmatige steun van de begunstigden kan worden teruggevorderd."

"La Commission souhaite informer la Belgique qu'après avoir examiné les informations fournies par les autorités belges au sujet de l'aide mentionnée en objet, elle a décidé d'ouvrir la procédure prévue à l'article 88, paragraphe 2, du traité CE.

Procédure

(1) Par lettre du 20 décembre 2002, les autorités belges ont notifié un projet tendant à accorder à l'entreprise Sioen Fibres SA une aide à l'investissement dans les installations de production de fil polyester industriel. À l'issue d'une analyse préliminaire, la Commission a sollicité des informations supplémentaires par lettre du 12 février 2003. Les autorités belges ont répondu par lettre du 11 mars 2003.

Description du bénéficiaire et de l'aide

(2) Sioen Fibres SA est une grande entreprise qui exerce ses activités dans le secteur des fibres synthétiques. Elle est détenue à 99,99 % par Sioen Industries SA, qui, en 2001, avait un chiffre d'affaires de 226,02 millions d'euros et employait environ 3900 personnes.

(3) Sioen Fibres SA investit un montant admissible au bénéfice des aides de 19,46 millions d'euros au cours de la période comprise entre mai 2001 et juin 2003 afin de développer sa capacité de production de fil industriel à haute ténacité à base de polyester(7). Le fil est destiné à la production de tissus enduits qui seront utilisés pour fabriquer des produits finals tels que des bâches de camion, des toiles de tente ou des airbags. D'après la Belgique, il n'est pas destiné à être utilisé dans le secteur textile (production de vêtements ou de tapis). De plus, les autorités belges affirment que l'adaptation des machines pour la production d'autres fils industriels est difficilement réalisable et ne saurait être effectuée à faible coût. L'investissement devrait permettre la création de 39 emplois.

(4) L'investissement fait passer la capacité de production de 8500 tonnes par an en 2002 à 14850 tonnes par an à partir de 2003(8). La production réelle en 2002 s'élevait à 7650 tonnes par an et devrait passer à 13543 tonnes par an à partir de 2003. Dans le cadre de la structure d'intégration verticale de Sioen Industries, la totalité du volume de production est exclusivement destinée à être utilisée au sein du groupe.

(5) L'aide proposée, d'un montant de 2,86 millions d'euros, est accordée dans le cadre d'un régime d'aide autorisé(9). La demande d'aide avait été introduite auprès des autorités wallonnes le 18 mai 2001 et approuvée le 29 août 2002 sous réserve de l'autorisation de la Commission. Le plafond d'aide applicable autorisé pour la région du Hainaut en vertu des dispositions communautaires [article 87, paragraphe 3, point c)] s'élève à 17,5 % d'équivalent-subvention net (soit 25,2 % d'équivalent-subvention brut) pour les grandes entreprises.

Appréciation de l'aide

(6) En vertu de l'article 6, paragraphe 1, du règlement (CE) n° 659/1999 du Conseil du 22 mars 1999 la décision d'ouvrir la procédure récapitule les éléments pertinents de fait et de droit, inclut une évaluation préliminaire, par la Commission, de la mesure proposée visant à déterminer si elle présente le caractère d'une aide, et expose les raisons qui incitent à douter de sa compatibilité avec le marché commun.

(7) L'article 87, paragraphe 1, du traité CE énonce le principe selon lequel, sauf dérogations prévues, les aides qui faussent ou qui menacent de fausser la concurrence en favorisant certaines entreprises ou certaines productions sont incompatibles avec le marché commun, dans la mesure où elles affectent les échanges entre États membres.

(8) L'aide proposée en faveur de Sioen Fibres SA prend la forme d'une subvention financée par des ressources publiques. Elle permettra à l'entreprise d'effectuer l'investissement en question sans devoir en supporter la totalité du coût. Sioen Fibres SA est présente dans un secteur d'activité dans lequel les échanges entre les États membres sont importants. À ce stade, la subvention proposée en faveur de Sioen Fibres SA semble constituer une aide au sens de l'article 87, paragraphe 1, du traité CE.

(9) L'article 87, paragraphe 2 du traité CE énonce la liste des types d'aide qui sont compatibles avec le traité CE. Compte tenu de la nature et de l'objet de l'aide envisagée, et de la localisation géographique de l'entreprise, les points a), b) et c) ne sont pas applicables. L'article 87, paragraphe 3 spécifie d'autres formes d'aide susceptibles d'être considérées comme compatibles avec le marché commun. La Commission observe que Sioen Fibres SA est située dans la zone du Blanc Ballot à Mouscron (région du Hainaut), qui est une zone susceptible de bénéficier d'aides à finalité régionale conformément à l'article 87, paragraphe 3, point c), avec une intensité d'aide maximale autorisée de 17,5 % d'équivalent-subvention net pour les grandes entreprises (soit 25,2 % d'équivalent-subvention brut).

(10) La Belgique prévoit une intensité d'aide de 50 % du plafond régional. L'aide de 2,86 millions d'euros envisagée correspond à une intensité brute de 14,71 % d'équivalent-subvention brut. La Belgique considère que ce chiffre correspond à un équivalent-subvention net de 8,61 %. La Commission a des doutes à l'égard de ce calcul. Elle estime que le calcul correct donnerait un équivalent-subvention net de 10,22 %(10). L'aide envisagée excéderait donc 50 % du plafond régional.

(11) Depuis 1977, les conditions régissant l'octroi aux producteurs de fibres synthétiques d'aides qui constituent un soutien à de telles activités sont fixées par un encadrement dont le libellé et le champ d'application ont été modifiés et étendus à plusieurs reprises, en dernier lieu en 2001(11). Cet encadrement a expiré le 31 décembre 2002. Toute nouvelle notification dans le secteur reçue par la Commission après le 1er janvier 2003 est soumise aux dispositions du nouvel encadrement multisectoriel concernant l'aide à finalité régionale pour les grands projets d'investissement(12).

(12) L'encadrement actuel exige la notification de tout projet tendant à accorder aux producteurs de fibres synthétiques, sous quelque forme que ce soit et que la Commission ait ou non autorisé le régime correspondant (à l'exception des aides répondant aux critères de minimis), des aides qui constituent un soutien direct:

a) à l'extrusion et/ou à la texturation de tous les types génériques de fibres et de fils à base de polyester, de polyamide, d'acrylique ou de polypropylène, quelles qu'en soient les utilisations finales,

b) ou à la polymérisation (y compris la polycondensation), lorsque celle-ci est intégrée à l'extrusion au niveau des équipements utilisés,

c) ou à tout processus annexe lié à l'installation simultanée d'une capacité d'extrusion et/ou de texturation par le futur bénéficiaire ou par une autre société du groupe auquel il appartient et qui, dans l'activité industrielle spécifique en cause, est normalement intégré à cette capacité au niveau des équipements utilisés.

(13) En l'espèce, l'aide proposée serait accordée pour soutenir la production de fibres synthétiques qui relèvent du champ d'application de l'encadrement, à savoir l'installation d'une nouvelle capacité d'extrusion de fil industriel de polyester. Elle a donc été notifiée correctement à la Commission.

(14) L'encadrement énonce les critères applicables lors de l'examen par la Commission des propositions relevant du champ d'application du contrôle. Il prévoit notamment que pour apprécier la compatibilité des aides proposées, la considération fondamentale est leur incidence sur les marchés des produits en cause, c'est-à-dire les fibres ou les fils dont la production serait soutenue par les aides en question. En vertu de l'encadrement des aides à l'industrie des fibres synthétiques, les aides à l'investissement pour les grandes entreprises, c'est-à-dire les entreprises qui ne sont pas de petites et moyennes entreprises, ne sont admises qu'à concurrence de 50 % du plafond d'aide applicable si l'aide entraîne une réduction significative des capacités correspondantes ou si le marché des produits en cause est caractérisé par une pénurie structurelle et si l'aide n'entraîne pas d'augmentation significative des capacités. Sioen Fibres SA a le statut de grande entreprise.

(15) La Commission considère à ce stade que c'est le fil industriel de polyester qui est le produit en cause et qu'il convient de prendre en considération sa capacité d'extrusion.

(16) Selon la Belgique, l'investissement fait passer la capacité de production de fil industriel de polyester de 8500 tonnes par an en 2002 à 14850 tonnes par an à partir de 2003. Ces chiffres reflètent la capacité de texturation (sur la base d'un décitex moyen de 1100 dtex). La Belgique affirme que les équipements ne pourraient pas être adaptés facilement pour produire différents types de fibres. Elle n'a cependant ni prouvé cette affirmation ni fourni de précisions ou de calcul relatif aux coûts probables d'une telle adaptation. C'est pourquoi, comme les variations dans les opérations de texturation [avec des caractéristiques d'épaisseur variables (dtex)] ne sauraient être totalement exclues, la Commission considère à ce stade que la capacité d'extrusion pourrait être une mesure plus précise pour évaluer l'incidence du projet sur la capacité. La Belgique est invitée à indiquer, pour Sioen Fibres SA, la capacité actuelle d'extrusion du fil industriel de polyester, la capacité d'extrusion pour chacune des trois dernières années et la capacité d'extrusion après les investissements.

(17) Pour déterminer la situation du marché du produit en cause, c'est-à-dire l'équilibre structurel entre l'offre et la demande, la Commission examine les éléments d'appréciation disponibles, qui devraient se fonder sur des faits et non sur de simples allégations, conjectures ou vagues possibilités. En cas de pénurie structurelle, le taux moyen d'utilisation des capacités de production du produit en cause, calculé sur la base de la moyenne annuelle pour les deux années précédentes, devrait atteindre au moins 90 %.

(18) Selon les données transmises par la Belgique pour les deux années précédant la notification, la production de fil industriel de polyester en Europe occidentale s'est élevée à 157000 tonnes en 2000 et à 162000 tonnes en 2001. La capacité de production a atteint 181000 tonnes en 2000 ainsi qu'en 2001. Il en résulte un taux d'utilisation de la capacité de 86,7 % en 2000 et de 89,5 % en 2001. Toutefois, les autorités belges affirment qu'en 2002 la production et la capacité de production se sont respectivement élevées à 164000 tonnes et 181000 tonnes, qui équivaut à un taux d'utilisation de la capacité de production de 90,6 %, ce qui semble indiquer une pénurie structurelle.

(19) Sur la base des données fournies par la Belgique, le taux moyen d'utilisation des capacités pour le produit en cause, calculé sur la base de la moyenne annuelle pour les deux années précédant la notification, s'élève à 88,1 %. Le marché ne serait donc pas caractérisé par une pénurie structurelle.

(20) En supposant que le marché ne soit pas caractérisé par une pénurie structurelle, les aides à l'investissement pour les grandes entreprises ne peuvent être admises qu'à concurrence de 50 % du plafond d'aide applicable si l'aide entraîne une réduction significative des capacités correspondantes.

(21) L'investissement fera passer la capacité de production de fil industriel de polyester de Sioen Fibres SA de 8500 tonnes par an en 2002 à 14850 tonnes par an à partir de 2003, ce qui constitue une augmentation significative au niveau de l'entreprise. L'augmentation représente 3,5 % de la capacité totale du marché, qui s'élève à 181000 tonnes par an en 2003. La Commission note que la Belgique a confirmé que la totalité du volume de production était exclusivement destinée à être utilisée au sein du groupe et ne serait pas vendue sur le marché.

(22) Compte tenu de la situation du marché et de l'incidence de l'investissement bénéficiant de l'aide sur la capacité de production, la Commission doute que l'aide remplisse les critères de compatibilité avec le marché commun fixés dans l'encadrement.

Conclusion

(23) À la lumière des considérations qui précèdent, la Commission, agissant dans le cadre de la procédure prévue à l'article 88, paragraphe 2, du traité CE, demande à la Belgique de lui présenter ses observations et de fournir tous les renseignements nécessaires pour apprécier l'aide, dans un délai d'un mois à compter de la date de réception de la présente lettre.

(24) La Commission rappelle à la Belgique l'effet suspensif de l'article 88, paragraphe 3, du traité CE et attire son attention sur l'article 14 du règlement (CE) n° 659/1999 du Conseil, qui prévoit que toutes les aides illégales peuvent être récupérées auprès de leur bénéficiaire."

(1) De GN-code van het betrokken product is 5402 20 00.

(2) De gemiddelde decitex die als basis dient voor de berekening van de texturizeringscapaciteit, is gebaseerd op 1100 dtex.

(3) Steunmaatregel N 226/2000 - België - Regionale-steunregeling uit de wet van 30 december 1970 op de economische expansie (Waals Gewest).

(4) Berekeningen gebaseerd op de standaard subsidiabele grondslag, een belastingtarief van 40,71 % en het toepasselijke referentiepercentage dat op het tijdstip van de aanmelding 5,06 % bedroeg.

(5) PB C 368 van 22.12.2001, blz. 10.

(6) PB C 70 van 19.3.2002, blz. 8-20.

(7) Le code NC du produit correspondant est 5402 20 00.

(8) La capacité de texturation a été calculée sur la base d'un décitex moyen de 1100 dtex.

(9) N 226/2000, 'Régime d'aide à finalité régionale de la loi du 30 décembre 1970 sur l'expansion économique telle que modifiée par le décret du 25 juin 1992 en Région Wallonne.'

(10) Calculs fondés sur l'assiette type, un taux d'imposition de 40,71 % et le taux de référence de 5,06 % qui était applicable à la date de la notification.

(11) JO C 368 du 22.12.2001, p. 10.

(12) JO C 70 du 19.3.2002, p. 8-20.