कठबोली या स्लैंग किसी भाषा या बोली के उन अनौपचारिक शब्दों और वाक्यांशों को कहते हैं जो बोलने वाले की भाषा या बोली में मानक तो नहीं माने जाते लेकिन बोलचाल में स्वीकार्य होते हैं। भाषावैज्ञानिकों का मानना है कि कठबोलियाँ हर मानक भाषा में हमेशा अस्तित्व में रही हैं और लगभग सभी लोग उनका प्रयोग करते हैं। अक्सर एक ही भाषा समुदाय के विभिन्न वर्गों की अपनी भिन्न कठबोलियाँ होती हैं और किसी व्यक्ति द्वारा कठबोली का प्रयोग उसका किसी विशेष वर्ग में सदस्यता का संकेत होता है। उदाहरण के लिए दिल्ली के हिन्दी बोलने वाले पुलिसवाले को कठबोली में 'ठुल्ला' कहते हैं जबकि मुंबई में उसे 'मामा' कहा जाता है। कभी-कभी कठबोली बहुत लम्बे अरसे तक मानक भाषा का भाग न होते हुए भी प्रचलित रह सकती है, मसलन समाज के कुछ वर्गों में थानेदार या दरोग़ा के लिए 'ठुल्ला' शब्द कठबोली के रूप में पंजाब क्षेत्र के कुछ समुदायों में सन् 1880 में भी प्रचलित पाया गया था। कठबोलियाँ अक्सर प्रेयोक्ति के रूप में भी इस्तेमाल होती हैं जब किसी चीज़ के लिए मानक शब्द सुनने में अप्रिय या अपमानजनक समझा जाए, मसलन 'मूत्र' को कई हिन्दीभाषी कठबोली में 'सूसू' कहते हैं।
कभी-कभी यह बताना कठिन होता है कि कोई शब्द मानक भाषा का भाग है या कठबोली है। भाषावैज्ञानिक बेथानी डुमास और जोनेथन लाइटर ने किसी शब्द या वाक्यांश के कठबोली होने के कुछ चिह्नों की सूची बनाई कि अगर कोई शब्द इनमें से कम-से-कम दो लक्षण रखता हो तो शायद कठबोली है :
कठबोली किसी व्यवसायिक क्षेत्र में बोली जाने वाली विशेषज्ञ बोली से अलग होती है। वर्गबोली किसी विशेष पेशे की तकनीकी शब्दावली होती है और उसके शब्द ऊपर दी गई सूची में से केवल दूसरे मानदंड को पूरा करते हैं, इसलिए कठबोली नहीं कहे जा सकते हालांकि उनका प्रयोग पेशे से बाहर वाले को समूह से अलग रखने के लिए किया जा सकता है।
कुछ कठबोलीयों का प्रयोग केवल एक विशेष क्षेत्र में होता है, उदहारणतः फ़ीजी हिन्दी में 'क्या' की जगह कभी-कभी 'कोंची' बोला जाता है, जो 'कौन चीज़' का सिकुड़ा रूप है। इसके विपरीत कठबोली संज्ञाएँ क्षेत्र की बजाए अक्सर किसी विशेष उप-संस्कृति जैसे कि संगीत या वीडियो खेलों से जुड़ी होती हैं। फिर भी कठबोली की अभिव्यक्तियाँ अपने वास्तविक क्षेत्रों से बाहर जाकर "कूल" और "जिवे" की तरह आम तौर पर इस्तेमाल करने लायक हो सकती हैं। जबकि कुछ शब्द अंततः कठबोली के रूप में अपनी स्थिति को खो देते हैं, अन्य शब्दों के प्रयोग को ज्यादातर वक्ताओं द्वारा इसी तरह माना जाता रहा। जब कठबोली मूल रूप से इसका इस्तेमाल करने वाले समूह या उप-संस्कृति से परे निकल जाती है तो इसके वास्तविक उपयोगकर्ता समूह की पहचान को कायम रखने के लिए इसकी जगह दूसरे, कम-मान्यता प्राप्त शब्दों का प्रयोग करने लगते हैं।
कठबोली का एक उपयोग सामाजिक निषेधों को दरकिनार करना है क्योंकि मुख्यधारा की भाषा कुछ वास्तविकताओं को तारोताजा करने से दूर भागने की कोशिश करती है। इसी कारण से कठबोली की शब्दावलियाँ कुछ ख़ास क्षेत्र जैसे कि हिंसा, अपराध, ड्रग्स और सेक्स में विशेष रूप से समृद्ध हैं। वैकल्पिक रूप से कठबोली वर्णन की गयी चीजों के साथ केवल मात्र अपनेपन से बाहर निकल सकती है। उदाहरण के लिए कैलिफोर्नियाई शराब के कदरदानों में से कैबरनेट सौविगनॉन को अक्सर "कैब सॉ" के रूप में, कार्डोने को "कार्ड" के रूप में और इसी तरह से जाना जाता है; इसका मतलब यह है कि अलग-अलग शराबों का नामकरण इसके अनावश्यक प्रयोग को कम करता है; साथ ही यह शराब के साथ उपयोगकर्ता के अपनेपन को दर्शाने में भी मदद करता है।
यहाँ तक कि एक भाषा वाले समुदाय में भी कठबोली और जिस हद तक इसका प्रयोग किया जाता है, यह संपूर्ण सामाजिक, जातीय, आर्थिक और भौगोलिक क्षेत्र में व्यापक रूप से भिन्न हो जाता है। कठबोली काफी समय के बाद प्रयोग से बाहर हो जा सकती है; हालांकि कभी-कभी इसका प्रयोग अधिक से अधिक सामान्य हो जाता है जब तक कि यह कुछ कहने का एक प्रभावशाली तरीका नहीं बन जाता है, जब आम तौर पर इसे मुख्यधारा की स्वीकार्य भाषा के रूप में समझा जाने लगता है, हालांकि निषेधात्मक शब्दों के मामले में ऐसी कोई अभिव्यक्ति नहीं भी हो सकती है जिसे मुख्यधारा या स्वीकार्य भाषा समझा जाता हो। कठबोली के कई शब्द अनौपचारिक मुख्यधारा के संवाद में और कभी-कभी औपचारिक संवाद में प्रवेश कर जाते हैं, हालांकि इससे अर्थ या उपयोग में एक बदलाव भी शामिल हो सकता है।
कठबोली में अक्सर मौजूदा शब्दों के लिए औपन्यासिक अर्थों का सृजन शामिल होता है। उन औपन्यासिक अर्थों का मानक अर्थ से काफी हद तक अलग हो जाना एक आम बात है। इस प्रकार 'कूल' और 'हॉट' दोनों का मतलब "बहुत अच्छा," "प्रभावशाली," या "सुंदर" हो सकता है।
कठबोली के शब्दों को अक्सर केवल एक गुट या अन्तः समूह के अंदर इस्तेमाल के लिए जाना जाता है। उदाहरण के लिए लीट मूल रूप से केवल कुछ विशेष इंटरनेट उप-संस्कृतियों जैसे कि पटाखों और ऑनलाइन वीडियो गेमर्स के बीच लोकप्रिय थे। हालांकि 1990 के दशक के दौरान और 21वीं सदी की शुरुआत में लीट ने इंटरनेट पर अधिक से अधिक आम स्थान लेना शुरू कर दिया है और अब यह इंटरनेट आधारित संवाद और बातचीत की भाषाओं के बाहर भी फ़ैल गया है। कठबोली के अन्य प्रकारों में शामिल हैं मोबाइल फोन पर इस्तेमाल होने वाली एसएमएस की भाषा और "चैटस्पीक," ", जो "जोर से हंसने" या "जोरदार हँसी" या आरओएफएल, "हंसते-हंसते जमीन पर लोट जाना" का एक विपरीत अर्थ है), जिसका इस्तेमाल इंटरनेट पर त्वरित संवाद भेजने के लिए व्यापक रूप से किया जाता है।
कुछ भाषाविद् कठबोली के प्रयोग और खिचड़ी भाषा के प्रयोग के बीच एक अंतर रखते हैं। घिलैड जुकरमैन के अनुसार "कठबोली का संदर्भ एक विशिष्ट सामाजिक समूह, उदाहरण के लिए किशोरों, सैनिकों, कैदियों और चोरों द्वारा इस्तेमाल किये जाने वाले अनौपचारिक शाब्दिक सामग्रियों से है। कठबोली बोलचाल की भाषा की तरह नहीं है जो किसी अवसर पर वक्ता द्वारा इस्तेमाल की जाने वाली एक अनौपचारिक, आसान बोली है; जिसमें शब्दसंकोच शामिल हो सकते हैं जैसे कि "तुम्हारा" और अन्य बोलचाल के शब्दों का प्रयोग. आम बोलचाल की भाषा का प्रयोग अनौपचारिक बोली में इस्तेमाल की जाने वाली एक शाब्दिक सामग्री है जबकि व्यापक अर्थों में "बोलचाल की भाषा" शब्दावली में कठबोली का प्रयोग शामिल हो सकता है, इसके संकीर्ण अर्थों में नहीं। कठबोली का प्रयोग अक्सर बोलचाल की भाषा में किया जाता है लेकिन सभी बोलचाल की भाषाएँ कठबोली नहीं होती हैं। कठबोली और बोलचाल की भाषा के बीच करने का एक तरीका यह पूछना है कि क्या ज्यादातर स्थानीय वक्ता इस शब्द को समझते हैं ; अगर वे ऐसा करते हैं तो यह एक बोलचाल की भाषा है। हालांकि समस्या यह है कि यह एक अलग, प्रमात्रण प्रणाली नहीं है बल्कि एक निरंतरता की प्रणाली है। हालांकि ज्यादातर कठबोलीयाँ अल्पकालिक होती हैं और अक्सर नए लोगों द्वारा प्रयोग की जाती हैं जिनमें से कुछ गैर-कठबोली वाली बोलचाल की भाषा की स्थिति हासिल कर लेती हैं 'आनंद, भाग्य' और एक यहूदी महिला का पहला नाम, ज़ेल्दा) और यहाँ तक कि एक औपचारिक स्थिति ".
कठबोली को कई भाषाओं में 'स्लैंग' कहा जाता हैभाषावैज्ञानिकों को इस शब्द की जड़ें अभी ज्ञात नहीं हैं। इसका संबंध चोरों की कुभाषा से है और इसका सबसे पहला प्रामाणिक प्रयोग "निम्न या गैर-प्रतिष्ठित लोगों की शब्दावली से है, हालांकि इसके अलावा इसका मूल स्पष्ट नहीं है। एक स्कैंडिनेवियाई स्रोत का प्रस्ताव किया गया है, लेकिन 'तिथि और पूर्व संबंधों' के आधार पर इसे ऑक्सफोर्ड अंग्रेजी शब्दकोश द्वारा छोड़ दिया गया है।