मुक्त स्रोत अथवा ओपन सोर्स ऐसे सॉफ्टवेयर को कहा जाता है जिसका स्रोत कूट सभी के लिये खुला हो। ऐसे सॉफ्टवेयर का कोड कोई भी व्यक्ति संशोधित कर उसके विकास में योगदान दे सकता है या स्वयं अपने काम में इसका निःशुल्क उपयोग कर सकता है।
इक्कीसवीं शताब्दी में बौधिक सम्पदा अधिकारों की महत्वपूण भूमिका रहेगी। ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर का बौद्धिक सम्पदा अधिकार से अलग तरह का रिश्ता है इसीलिये इसके महत्व को नकारा नहीं जा सकता। हो सकता है कि आने वाले कल में, सूचना प्रोद्योगिकी की दिशा इसी पर निर्भर करे। इसीलिये ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर को जानना, इसके महत्व को समझना, तथा इसके एवं बौधिक सम्पदा अधिकार के साथ रिश्ते को आत्मसात करना नितान्त आवश्यक है।
आप यह भी न सोंचे कि ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर केवल कम्प्यूटर वैज्ञानिकों के लिये है पर आम व्यक्ति के लिये नहीं है। यह कुछ साल पहले ठीक हो सकता था, पर आज नहीं। मैं कोई कम्प्यूटर वैज्ञानिक नहीं हूं पर मेरे कम्प्यूटर में कोई भी मालिकाना सॉफ्टवेयर नहीं है। आज की तारीख में ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर में औफिस में होने वाले सारे कार्य करना, लिखना, इन्टरनेट पर जाना, तरह तरह के पावरपाइंट Presentation देना, गाने सुनना, DVD देखना, ब्लौग करना, या और कुछ जो कि हम सब करना चाहते हैं उतना ही सरल है जितना कि मालिकाना सॉफ्टवेयर में| सबसे अच्छी बात है यह है कि बौधिक सम्पदा अधिकारों की कोई झन्झट नहीं तथा इसमें काम करने से आम व्यक्ति को पैसे खर्चा करने से मुक्ति और सॉफ्टवेयर की चोरी का कोई सवाल नही|
इस लेख को समझने के लिये कमप्यूटर ज्ञान की आवश्यकता नहीं है यह लेख वास्तव में आम व्यक्ति के लिये है। यह ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर के साथ, उससे जुड़े कानूनी मुद्दों की तरफ आपका ध्यान आकर्षित करना चाहता है जिसके बारे में हम ध्यान नहीं दे रहें हैं कहीं ऐसा न हो कि जब हम ध्यान देने की बात सोंचे तब बहुत देर हो जाय| इसलिये यदि आप कम्प्यूटर विज्ञान से सम्बधं नहीं रखते हों तो आप यह न सोंचे कि यह लेख आपके लिये नहीं है।
आप यह भी न सोंचे कि यह आपके समझ में नहीं आयेगा| मैं कम्प्यूटर पर काम तो करता हूं पर कम्प्यूटर वैज्ञानिक नहीं हूं, न ही मुझे कम्प्यूटर के बारे में कोई जानकारी है। इस लेख में कोई भी ऐसी बात नहीं है जो एक आम व्यक्ति न समझ सके।
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फ्री सॉफ्टवेयर के लिये पैसा नहीं लिया जा सकता है। यदि सॉफ्टवेयर के लिये पैसा नहीं मिलेगा तो काम कैसे चलेगा| तब व्यापारी वर्ग को ऐसा लगा कि फ्री सॉफ्टवेयर बेकार है और उन्‍होंने इसे अपने से बहुत दूर रखा। हालांकि फ्री सॉफ्टवेयर से भी पैसा कमाया जा सकता है लेकिन उसका तरीका कुछ अलग है, परन्तु फ्री सॉफ्टवेयर पर कुछ ऐसा ठप्पा लग गया कि व्यापारी वर्ग उन दूसरे तरीकों को भी अपनाने से दूर रहने लगे। 1997 में फ्री सॉफ्टवेयर में उत्साही लोगों ने सैन-फ्रांसिस्को में एक मीटिंग की तथा ओपेन सोर्स ईनिशियेटिव  नाम की सार्वजनिक कारपोरेशन बनायी। इसमें 10 मार्ग दर्शक सिद्धां‍त बनाये गये। और यदि सॉफ्टवेयर का लाइसेंस उन 10 शर्तो को सन्तुष्ट करता हो तो ऐसे सॉफ्टवेयर को उन्होंने ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर की संज्ञा दी। इन 10 मार्ग दर्शक सिद्धांतो में मुख्य 3 निम्न हैं:
ओ.एस.आई. ने अपने मार्ग दर्शक सिद्धां‍तों के अंतर्गत तरह-तरह के लाइसेंसों का मुआयना किया और करीब 58 लाइसेंसो के लिये कहा कि वह 10 मार्ग दर्शक सिद्धां‍तों को सन्तुष्ट करते हैं जो भी सॉफ्टवेयर इन लाइसेंसो के अंतर्गत प्रकाशित किये जाते हैं उन्हें ही ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर कहा जाता है। 
ओ.एस.आई. के द्धारा‍‍ चिन्हित लाइसेन्सों के एक छोर पर जीपीएल्ड लाइसेंस है जो किसी भी सॉफ्टवेयर को सबसे ज्यादा कापीलेफ्ट करता है। ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर लाइसेन्सों में यह सबसे लोकप्रिय भी है। दूसरे छोर पर बरकले सॉफ्टवेयर डिस्ट्रीब्यूशन  है। जिसके अंतर्गत प्रकाशित किये हुये सॉफ्टवेयर को आप संशोधित कर, अपने स्वामित्व में ले सकते हैं। बाकी सारे चिन्हित किये गये लाइसेंस में इन दो किनारों के बीच में हैं तथा अलग-अलग स्तर तक सॉफ्टवेयरों को कौपीलेफ्ट करते हैं।
केवल सोर्सकोड प्रकाशित किये जाने पर सॉफ्टवेयर को ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर नहीं कहा जा सकता जब तक कि उस सॉफ्टवेयर का लाइसेंस ओ.एस.आई. की दसों मार्ग दर्शक सिद्धांतो को भी न सन्तुष्ट करे| इसका अपना लोगो भी है जिन सॉफ्टवेयर में ओ.एस.आई. का लोगो लगा होता है इसका अर्थ है कि वह ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर है।
कुछ लोकप्रिय ओपेनसोर्स सॉफ्टवेयर निम्न हैं-
1. आपरेटिंग सिस्टम वह साफटवेयर होता है जो किसी कमप्यूटर के हार्डवेयर में समंव्य लाता है तथा कम्प्यूटर को चलाता है मुख्यत: तीन तरह के आपरेटिंग सिस्टम हैं
विन्डोज़ की तरह के: यह दुनिया में सबसे ज्यादा लोकप्रिय है
यूनिक्स की तरह के: इसमें कई तरह के आपरेटिंग सिस्टम हैं इनमें सबसे ज्यादा लोकप्रिय लिनेक्स  है। इसका ग्राफिकल इन्टरफेस विन्डोज़ की तरह का है परन्तु दोनों में तकनीक की भिन्नता है।
मैक/ औ.एस. की तरह के: परसनल कम‍प्यूटर की शुरूआत इन्हीं से हुई थी तथा चलाने में यह सबसे आसान हैं। अपने देश में तो नहीं, पर बाहर के देशों में ज्यादा लोकप्रिय है। बरक्ले यूनिक्स, यूनिक्स का ही रूप है। मैक सिस्टम में बरक्ले यूनिक्स का काफी योगदान है।
ओ.एस.-2, आई.बी.एम. के द्वारा निकाला हुआ आपरेटिंग सिस्टम था पर अब यह नहीं चल रहा है। यह भी अपने में विचारणीय प्रश्न है कि ओ.एस.-2 बहुत अच्छा आपरेटिंग सिस्टम होने के बाद क्यों नहीं चला तथा मैक भी इतना आसान आपरेटिंग सिस्टम होने के बाद भी विन्डोज़ की तरह क्यों नहीं लोकप्रिय है। इसकी वृस्तित चर्चा तो फिर कभी करेंगे पर अभी तो केवल इतना ही कि यूनिक्स के अधिकतर रूप ओपेन सोर्स साफटवेयर हैं। लिनक्स ओपेन सोर्स साफटवेयर है और जी.पी.एल. के अन्दर प्रकाशित है। 
सोलैरिस भी यूनिक्स पर आधारित आपरेटिंग सिस्टम है। यह पहले सन माईक्रो-सिस्टम का मालिकाना साफ्टवेर था पर जनवरी 2005 से यह ओपेन सोर्स साफटवेयर हो गया है और CDDL के अन्दरगत प्रकाशित किया गया है। 
2. फायरफौक्स, थन्डरबर्ड तथा सनबर्ड मौज़िला फाउन्डेशन के साफटवेयर हैं। यह मौज़िला प्बलिक लाईसेंस के अन्दर प्रकाशित है। यह लिनक्स तथा विन्डोज़ दोनों पर चलते हैं फायरफौक्स, इन्टरनेट एक्सप्लोरर की तरह वेब ब्राउजर है। थन्डरबर्ड, आउटलुक एक्सप्रेस की तरह ई-मेल भेजने व पाने के लिये साफटवेयर है। सनबर्ड, माइक्रोसौफ्ट आउटलुक की तरह का ई-मैनेजर है।
3. जिम्प : यह फोटो ठीक करने का फोटोशौप की तरह का सॉफ्टवेयर है। यह जी.पी.एल. के अन्दर प्रकाशित है। यह लिनक्स एवं विन्डोज़ दोनों पर चलता है।
4. ओपेन आफिस डाट ओर्ग : यह एल.जी.पी.एल. के अन्दर प्रकाशित है। यह माइक्रोसौफ्ट औफिस की तरह का सॉफ्टवेयर है तथा आफिस में कार्य आने वाले सारे कार्य कर सकता है। यह विन्डोज़ तथा लिनक्स दोनों पर चलता है। यह माइक्रोसॉफ्ट औफिस में बनाये गये अलग-अलग तरह के फौरमेट के दस्तावेजों, प्रस्तुतीकरण को खोल सकता है तथा उसी फौरमेट में सुरक्षित कर सकता है।
5. एपाचे : यह वेब सरवर के लिये सबसे ज्यादा लोकप्रिय साफटवेयर है।
यदि आप विन्डोज़ में काम करते हैं तथा लिनक्स पर जाने की बात सोचते हैं तो आप ओपेन आफिस डाट और्ग, फायरफौक्स, थन्डरबर्ड, सनबर्ड और जिम्प पर काम करके देखें|
जब हम लोग ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर की बात कर रहे हैं तो उन तीन परिवर्णी शब्द की बात कर ली जाय जो इस सम्बन्ध में प्रयोग किये जाते हैं
FOSS/ FLOSS: फ्री सॉफ्टवेयर, ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर है पर हर ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर, फ्री सॉफ्टवेयर नहीं है। फ्री सॉफ्टवेयर के लिये उसे जी.पी.एल. लाइसेंस के अन्दर प्रकाशित होना होगा पर ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर कई अन्य तरह के लाइसेंस के अन्दर भी प्रकाशित हो सकता है। दोनों में अन्तर तो है पर सम्बन्ध भी गहरा है। फ्री सॉफ्टवेयर से ही यह सब शुरू हुआ है इसलिये ऐसे सॉफ्टवेयर को Free Open Source Software या छोटे में FOSS कहा जाता है।
यहां फ्री शब्द का अर्थ स्वतंत्रता से है पर फ्री शब्द का अर्थ बिना पैसे के भी होता है इसलिये फ्री शब्द का प्रयोग कुछ चक्कर में डाल देता है। फ्रेंच भाषा में दो अलग-अलग शब्द हैंGratis जिसका अर्थ बिना पैसे के होता हैLibre जिसका अर्थ स्वतंत्रता से होता है इसलिये लोग अक्सर Free/Libre Open Source Software या FLOSS का प्रयोग करते हैं
LAMP: ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर के चार मुख्य स्तम्भ हैं: LinuxAppacheMySQLPython, Perl, PHP इत्यादि
लिनेक्स तथा एपैचे के बारे में पहिले चर्चा हो चुकी है। MySQL एक डाटा-बेस प्रबंध करने का प्रोग्राम है। Python, Perl, PHP इत्यादि स्क्रिप्टिंग तथा प्रोग्राम लिखने की कमप्यूटर भाषायें हैं इन्हीं के पहले अक्षर को छोटा कर के LAMP शब्द बना है। आने वाला कल हो सकता है कि इसी LAMP से उज्जवलित हो इसलिये ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर को किनारे न कीजिये, ध्यान में रखिये|
लिनूस टोरवाल्डस, जो लिनक्स के जन्मदाता हैं, ने अपनी जीवनी डेविड डाईमन्ड के साथ लिखी है। इसका नाम है 'Just for Fun: the Story of an Accidental Revolutionary’| यह बहुत अच्छी पुस्तक है तथा इसे पढने से जीवन में आगे बढने की प्रेरणा मिलती है वह इस पुस्तक में ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर के बारे में कहते हैं,
‘The GPL and open source model allows for the creation of the best technology. … It also prevents the hoarding of technology and ensures that anyone with interest won’t be excluded from its development.
…So open source would rather use the legal weapon of copyright as an invitation to join in the fun, rather than as a weapon against others. It’s still the same old mantra: Make Love, Not War, except on a slightly more abstract level. …
Imagine an intellectual property law that actually took other people’s rights into account, too. Imagine IP laws that encouraged openness and sharing. Laws that say sure, you can still have your secrets, whether they be technological or religious, but that doesn’t mandate legal protection for such secrecy.’
जब हम लोग बात ओपेन सॉफ्टवेयर में कुछ फायदे के बारे में कर रहे है तो बहुत अच्छा होगा कि कुछ दूसरा पक्ष भी देखें| बिल गेट्स, विन्डोज़ के जन्मदाता हैं। उन्होंने ‘The Road Ahead’ पुस्तक लिखी है। यह पुस्तक भी बहुत अच्छी है। अपने नाम के मुताबिक यह बताती है कि सूचना प्रद्योगिकी भविष्य में किस तरफ जायेगी| इसमें कई मुश्किल सवालों को बहुत आसानी से समझाया गया है। इसमें वे फ्री सॉफ्टवेयर की कमियों को इस तरह से वर्णन करते हैं,
'In addition to free information, there's a lot of free software on the Internet today, some of it quite useful. Sometimes it's commercial software given away as part of a marketing campaign. Other times the software has been written as a graduate student project or at a government-funded lab. But I think consumer desire for quality, support, and comprehensiveness in important software applications means that the demand for commercial software will continue to grow. Already many of the students and faculty members who wrote free software at their universities are busy writing business plans for start-up companies that will provide commercial versions of their software with more features, not to mention customer support and maintenance.'
यह तो कहना मुश्किल है कि सॉफ्टवेयर उद्योग किस तरफ जायेगा परन्तु दुनिया के बहुत सारे देश तथा व्यापार घराने ओपेन सोर्स सॉफ्टवेयर को अपना हिस्सा बना रहे हैं। हम इस समय एक दोराहे पर खड़े हैं और एक ऐसी स्थिति में हैं कि सूचना प्रद्योगिकी को नया मोड़ दे सकते हैं। सूचना प्रद्योगिकी के इन्जीनियरों की हमारे पास कमी नहीं है।