कानजी, जापान द्वारा अपनाए गए शब्द-चिह्निक चीनी अक्षरों जिन्हें आधुनिक जापानी लेखन पद्धति में हिरागाना और काताकाना के साथ उपयोग किया जाता है। जापानी शब्द कानजी के चीनी अक्षरों का शाब्दिक अर्थ है "हान अक्षर" और चीनी शब्द हानज़ी के समान अक्षरों से लिखा जाता है।
चीनी अक्षर जापान में सबसे पहले आधिकारिक मुहरों, पत्रों, तलवारों, सिक्कों, आइनों और चीन से आयात की गई सजावटी चीज़ों के ज़रिए पहुँची। इसका सबसे पुराना ज्ञात उदाहरण है ना राजा के सोने की मुहर जिसे हान सम्राट गुआंगवू ने एक यामातो दूत को दी थी। प्रथम शताब्दी ईसवी के चीनी सिक्कों को यायोई काल के पुरातात्त्विक स्थलों से पाया गया है। लेकिन उस काल के जापानियों को चीनी लिपि का कोई ज्ञान नहीं था और पाँचवी सदी तक वैसे ही रहेने वाले थे। निहोन शोकी और कोजिकी के अनुसार वानी नामक एक पंडित को बेकजे के राज्य से पाँचवी सदी में सम्राट ओजिन के शासनकाल में जापान भेजा गया था, जो अपने साथ कुन्फ़्युशीयसी धर्म और चीनी अक्षर लाया।
सबसे पहले जापानी दस्तावेज़ों को शायद यामातो दरबार के सेवा में द्विभाषी चीनी या कोरियाई अधिकारियों ने लिखा था।
चीनी अक्षरों से परिचय के समय जापानी भाषा का कोई लिखित रूप नहीं था, और पाठों को केवल चीनी में ही पढ़ा और लिखा जाता था। हेइआन काल के दौरान, कानबुन नामक पद्धति की शुरुआत हुई, जिसमें चीनी पाठ को विशेषक चिह्नों के साथ लिखा जाता था, जो जापानी व्याकरण के अनुसार शब्दों का क्रम और क्रिया विकार बदलते थे।
चीनी अक्षरों को जापानी शब्दों को लिखने के लिए भी इस्तेमाल किया जाने लगा, जिससे आधुनिक काना शब्दांशमालाओं को जन्म हुआ।सन 650 में मानयोगाना विकसित की गई जिसमें चीनी अक्षरों के अर्थ के बजाय उनके ध्वनि के लिए इस्तेमाल किया जाता था। मानयोगाना को घसीट शैली में लिखने से हिरागाना, या ओननादे का विकास हुआ - एक लेखन पद्धति जो महिलाओं के लिए सुलभ थी . महिलाओं द्वारा रची गई हेइआन काल के साहित्य के प्रमुख कृतियाँ हिरागाना में हैं। काताकना का विकास एक वैसे ही हुआ: मठ के छात्रों ने मानयोगाना अक्षरों को केवल एक घटक तत्त्व में सरलीकृत की।इस तरह, हिरागाना और काताकाना, जिन्हें एक साथ काना कहते हैं, कानजी के उपज हैं।
आधुनिक जापानी में, कानजी को विषय शब्दों जैसे संज्ञा, विशेषण मूल और क्रिया मूल के लिए इस्तेमाल किया जाता है, जबकि हिरागाना का उपयोग होता है क्रिया विभक्ति और विशेषण के अंत में और स्पष्ट पठन के लिए ध्वन्यात्मक पूरक, कणों, और विविध शब्दों के लिए जिनके कोई कानजी नहीं हैं या जिनके कानजी पुराने या कठिन हैं। काताकाना का उपयोग अर्थानुरणन, ग़ैर-जापानी शब्दों, पौधों और जानवरों के नाम, और किसी शब्द पर ज़ोर देने के लिए।
1946 में द्वितीय विश्व युद्ध के बाद मित्र देशों के जापान पर आधिपत्य के तहत, मित्र शक्तियों के उच्चतम सेनाध्यक्ष के निर्देशों के अनुसार लेखनवर्तनी में सुधार किए। इसका लक्ष्य था बच्चों के सीखने को आसान बनाना और साहित्य और पत्रिकाओं के लिए कानजी उपयोग को सरल करना। उपयोग में अक्षरों की संख्या को कम किया गया और हर कक्षा में सीखने के लिए अक्षरों की औपचारिक सूची तैयार की गई। कुछ अक्षरों को सरलीकृत रूप दिए गए, जिन्हें शिनजिताई कहते हैं। अक्षरों के भिन्न रूपों और सामान्य अक्षरों के विकल्पों को आधिकारिक तौर पर हतोत्साहित किया गया।
 ये केवल दिशा निर्देश हैं, इसलिए इस मानक के बाहर भी कई अक्षरों का विस्तृत उपयोग होता है; इन्हें ह्योगाइजी कहते हैं। 
क्योइकु कानजी 1,006 अक्षरों को कहते हैं जो जापानी बच्चे प्राथमिक विद्यालय में सीखते हैं। इस सूची में पहले 881 अक्षर थे, जिसे 1977 में बढ़ाकर 996 अक्षर किया गया, और 1982 में 1,006 अक्षरों तक बढ़ाया गया।
जोयो कानजी में 2,136 अक्षर हैं, जिनमें सारे क्योइकु कानजी और 1,130 अकिरिक्त कानजी हैं जिन्हें उच्च विद्यालयों में सिखाया जाता है। प्रकाशन में इन सूची के बाहर के कानजियों को अक्सर फ़ुरिगाना दिया जाता है। जोयो कानजी को 1981 में शुरू किया गया था, तोयो कानजी नामक सूची के बदले में। पहले इस सूची में 1,945 अक्षर थे, 2010 में इसे बढ़ाकर 2,136 कर दिया गया।
27 सितंबर 2004 से जिनमेइयो कानजी में 3,119 अक्षर हैं, जिनमें जोयो कानजी के साथ और 983 कानजी हैं।
ह्योगाई कानजी ऐसे किसी भी कानजी को कहते हैं जो जोयो कानजी या जिनमेइयो कानजी की सूची में नहीं हैं। इन्हें आम तौर पर पारंपरिक अक्षरों से लिखा जाता है, पर इनके अतिरिक्त शिनजिताई रूप मौजूद हैं।
सबसे पहले जापानी दस्तावेज़ों को शायद यामातो दरबार के सेवा में द्विभाषी चीनी या कोरियाई अधिकारियों ने लिखा था।
कानजी अक्षरों के की कोई निश्चित गिनती नहीं है, जैसा कि चीनी अक्षरों का भी नहीं है। दाई कानवा जितेन में लगभग 50,000 अक्षर हैं, जिसे जापान में व्यापक माना जाता है। 1994 में चीन में प्रकाशित झ़ोंगहुआ ज़िहाई में लगभग 85,000 अक्षर हैं। लेकिन इनमें से अधिकतर अक्षर किसी भी देश में उपयोग में नहीं हैं, और कई वैकल्पिक या प्राचीन रूप हैं।
जापानी में कानजी को जिस तरह अपनाया गया है, उससे एक कानजी से कई शब्द या रूपिम लिखे जा सकते हैं और इसलिए एक अक्षर के अलग-अलग उच्चारण हो सकते हैं। पाठक के दृष्टिकोण से कानजी के एक या अधिक "पठन" होते हैं। भले ही दिमाग़ में एकाधिक पठन आएँ, सही पठन का चयन शब्द को पहचानना पर निर्भर है, जिसे संदर्भ, अर्थ, और कानजी यौगिक शब्द का भाग है या नहीं, और कभी-कभी वाक्य में स्थान से जाना जा सकता है। उदाहरण के लिए, 今日को "क्यो" पढ़ा जाता है, पर औपचारिक लेखन में "कोननिची" पढ़ा जाता है, अर्थात "आजकल"; इसे संदर्भ से समझा जाता है। फिर भी, कुछ मामले अस्पष्ट होते हैं और उन्हें फ़ुरिगाना की आवश्यकता होती है।
कानजी पठनों को ओनयोमी या कुनयोमी और सभी अक्षरों के कम से कम दो पठन होते हैं, प्रत्येक से एक। कुछ के केवल पठन हैं, जैसे किकु या इवाशि ; केवल कुन-पठन जापान में बने कानजी के लिए सामन्य हैं। कुछ सामान्य कानजिओं के दस से अधिक पठन हैं; सबसे जटिल उदाहरण है 生, जिसे सेइ, शो, नामा, कि, ओ-उ, इ-किरु, इ-कासु, इ-केरु, उ-मु, उ-मारेरु, हा-एरु, और हा-यासु, कुल 8 मूलभूत पठन ।
अक्सर एक अक्षर को ध्वनि और अर्थ दोनों के लिए इस्तेमाल किया जाता है, और केवल शब्द के आधार पर सही पठन चुनना पड़ता है। अन्य मामलों में, एक अक्षर को केवल अपने ध्वनि के लिए इस्तेमाल किया जाता है, जिसे आतेजी कहते हैं।
ओनयोमी पठन") एक अक्षर के चीनी उच्चारण के जापानी अनुमान का आधुनिक वंशज है। इसे पहले अनुवाद पठन भी कहा जाता था। पुराने जापानी लेखनों में कहा गया है कि ओनयोमी पठन किसी अक्षर के जापान पहुँचने पर बनाए जाते थे और कभी-कभी चीनी भी उन्हें अपनाते थे। ऐसे भी कानजी हैं जिन्हें जापान में बनाया गया और चीन में न बनने के बावजूद उन्हें ओनयोमी दी गई। कुछ कानजी को चीन के अलग-अलग हिस्सों से अलग-अलग समय पर लिया गया, इसलिए उनके अनेक ओनयोमी और अक्सर अनेक अर्थ हैं। जापान में बने कानजी के आम तौर पर ओनयोमी नहीं होते, पर अपवाद हैं, जैसे 働"काम करना", जिसका कुनयोमी है "हाताराकु" और ओनयोमी है "दो" और 腺"ग्रंथि", जिसका केवल ओनयोमी "सेन" है। दोनों मामलों में उनके ओनयोमी उनके ध्वन्यात्मक घटक के आए हैं - 動"दो" और 泉"सेन"।

ओनयोमी को उनके उत्पत्ति के समय और स्थान के अनुसार चार प्रकारों में बाँटा जाता है:
गो
को
कान-ओन पठन सबसे आम पठन हैं और किसी शब्द में ग़ैर-कान-ओन पठन के होने से ही अक्सर कठिनाइयाँ होती हैं, जैसे गे-दोकु जो एक गो-ओन पठन है, जहाँ 解 को आम तौर पर काइ पढ़ा जाता है। बौद्ध शब्दावली में गो-ओन ज़्यादा इस्तेमाल किए जाते हैं, जैसे गोकुराकु । कुछ नए शब्दों में तो-ओन पाए जाते हैं, जैसे इसु और फ़ुतोन । गो-ओन, कान-ओन, और तो-ओन पठन आम तौर पर सजातीय हैं, जिनकी उत्पत्ति पुरानी चीनी भाषा से हुई।
ओनयोमी आम तौर पर बहु-कानजी शब्दों में पाए जाते हैं, जो उनके कानजी के साथ जापानी में अपना लिए गए हैं, अक्सर ऐसे विचारों और चीज़ों के लिए जिनका जापानी में कोई शब्द नहीं था।
कुनयोमी पठन किसी शब्द का मौलिक पठन है, जो उस शब्द के जापानी उच्चारण, या यामातो कोतोबा पर आधारित है। ओनयोमी की तरह, किसी कानजी के एक से अधिक कुनयोमी हो सकते हैं, और कुछ कानजी के कुनयोमी नहीं हैं।
उदाहरण के लिए, "पूर्व" का कानजी है 東, जिसका ओनयोमी है तो, जो मध्य चीनी तुंग से आया है। लेकिन जापानी में पहले से पूर्व के लिए दो शब्द हैं - हिगाशि और आज़ुमा। इसलिए, हिगाशि और आज़ुमा 東 के कुनयोमी पठन हैं। इसके विपरीत, 寸, माप की एक चीनी इकाई है, और इसका कोई जापानी शब्द नहीं है, इसलिए इसका केवल एक ओनयोमी है, सुन। अधिकतर कोकुजी, जो जापान में बने कानजी हैं, के केवल कुनयोमी पठन हैं।
कुनयोमी कि विशेषता है कि हर अक्षर में एक व्यंजन और एक स्वर ध्वनि होती है। अधिकतर संज्ञा और विशेषण कुनयोमी दो से तीन अक्षर वाले शब्द हैं, और क्रिया कुनयोमी में एक से तीन अक्षर होते हैं। यह ओनयोमी से अलग है जो सभी एक अक्षर वाले होते हैं, और चीनी लिपि का उपयोग करने वाले अन्य भाषाओं से अलग है। ।
承る उकेतेमावारु, 志 कोकोरोज़ाशि, और 詔 मिकोरोनोरि में एक कानजी के पाँच अक्षर हैं, जो जोयो कानजी के सूची में सबसे लंबे हैं।
ऐसे कई यौगिक कानजी शब्द हैं जहाँ ओनयोमी और कुनयोमी का मिश्रण का उपयोग होता है। इन शब्दों को इनके क्रम के अनुसार जूकाबो या युतो कहते हैं, जो स्वयं ऐसे मिश्रित शब्द हैं। जूकाबो क पहला अक्षर का ओनयोमी पढ़ा जाता है, और दूसरे का कुनयोमी। युतो में इसका उलटा है।
इन शब्दों को औपचारिक तौर पर जूकाबोयोमी और युतोयोमी कहते हैं। अन्य उदाहरण हैं बाशो, किनइरो और omo-shiro-i face-whiteningआइकिदो ।
गिकुन और pēji कहते हैं।गिकुन अमानक कानजी हैं जिन्हें प्रभाव के लिए इस्तेमाल किया जाता है, जैसे 寒 का पठन फ़ुयु ।
जुकुजिकुन उन्हें कहते हैं जब एक शब्द का मानक कानजी उसके अर्थ से संबंधित है, पर उसके ध्वनि से नहीं। जैसे, 今朝 एक जुकुजिकुन है, और इसे इमाआसा या कोनचो नहीं पढ़ते, बल्कि केसा पढ़ते हैं, जो एक जापानी मूल का शब्द है। इसी तरह 明日 को आकारिहि या मेइनिचि नहीं पढ़ा जाता, बल्कि आशिता पढ़ते हैं। 
कुछ दुर्लभ मामलों में एक कानजी के पठन को एक विदेशी भाषा से लिया गया है। प्रमुख उदाहरण हैं पेजी, बोतान, ज़ेरो और मेतोरु । इनको कुनयोमी में ही वर्गिकृत किया जाता है, क्योंकि यह अक्षर अपने अर्थ के लिए इस्तेमाल की जाती है। लेकिन अधिकतर कुनयोमी के विपरीत, ये पठन जापानी से नहीं बल्कि अन्य भाषाओं से ली गई हैं, इसकिए उनको कुनयोमी कहना भ्रामक है।
कुछ कानजी के कम ज्ञात पठन हैं जिन्हें नानोरी कहते हैं। इनका उपयोग नामों के लिए होता है और ये कुनयोमी से संबंधित हैं। स्थानों के नामों में अक्सर नानोरी का इस्तेमाल होता है।
जैसे, उपनाम 小鳥遊 जिसका तात्पर्य है कि कोई शिकारी नहीं हैं। इसका उच्चारण है "कोतोरि आसोबु"। इसका अर्थ 鷹がいない भी हो सकता है, और इसे संक्षेप में ताकानाशि भी पढ़ा जा सकता है।
ओनयोमी और कुनयोमी के उपयोग के नियम हैं, पर जापानी में कई अपवाद हैं, और पूर्व अनुभव के बिना एक जापानी भाषी भी पूरी निश्चितता से किसी अक्षर का पठन नहीं जान सकता । जापानी पढ़ते समय पाठक को शब्द और उनके पठन पहचानने पड़ते हैं, न कि शब्द का एक-एक अक्षर।
मुख्य निर्देश यह है कि अगर कानजी के बाद ओकुरिगाना है, तो वहाँ हमेशा कुनयोमी का इस्तेमाल होता है, जबकि बहु-कानजी शब्दों में आम तौर पर ओनयोमी। एकल कानजी का आम तौर पर कुनयोमी पढ़ा जाता है।
ओकुरिगाना का इस्तेमाल होता क्रिया या विशेषण के अंत में विकार को दिखाने के लिए। चीनी शब्दों  के अंत में लगाकर उन्हें क्रिया बनाया जा सकता है।
कुछ प्रसिद्ध जगहों के नाम, जैसे जापान और टोक्यो  के नाम ओनयोमी में पढ़े जाते हैं, लेकिन अधिकतर जापानी नाम कुनयोमी हैं: 大阪 ओसाका, 青森 आओमोरी, 箱根 हाकोने।
जापानी उपनाम भी आम तौर पर कुनयोमी में पढ़े जाते हैं: 山田 यामादा, 田中 तानाका, 鈴木 सुज़ुकी। उन्हें जूबाको या युतो नहीं माना जाता है, पर वे अक्सर कुनयोमी, ओनयोमी और नानोरी के मिश्रण होते हैं, जैसे 大助 दाइसुके और 夏美 नात्सुमी । क्योंकि नाम उनके परिजनों पर निर्भर है, किसी के नाम का पठन किसी नियम पर आधारित नहीं है।उच्चारण में किसी तरह के उलझन की संभावना को हटाने के लिए दस्तावेज़ों में नाम को काना और कानजी दोनों में लिखना आवश्यक है। 
चीनी व्यक्तियों और जगहों के नाम जब जापानी पाठ में आते हैं, उन्हें हमेशा ओनयोमी में पढ़ा जाता है। इससे जापानी उच्चारण चीनी उच्चारण से बहुत अलग हो सकता है। जैसे, माओ ज़ेदोंग को मो ताकुतो पढ़ा जाता है, और वानरराज सुन वुकोंग को सोन गोकू।
आजकल, चीनी नाम जो जापान में जाने-माने नहीं हैं, उन्हें काताकाना में लिखा जाता है जो उसके चीनी उच्चारण के क़रीब है। ख़ासकर ऐसे शहर हो मंगोल या मांचु भाषाओं से आए हों।
प्रसिद्ध चीनी शहरों के नाम उनके पुराने अंग्रेज़ी नामों के अनुसार कहे जाते हैं, उनके ओनयोमी या मंदारिन या कैंटोनी चीनी उच्चारण के बावजूद। 
शिआंगगांग
बेइजिंग
शांगहाइ
नानजिंग
ताइबेइ
आओ मेन
गाओशिंओंग
इन सारे समस्याओं के कारण, कभी-कभी कानजी के उच्चारण उनके पास छोटे अक्षरों में दर्शाया जाता है, जिन्हें फ़ुरिगाना कहते हैं। ऐसा अक्सर बच्चों या जापानी सीखने वालों के लिए किताबों में किया जाता है। अख़बारों और मांगा में भी दुर्लभ शब्दों या कानजी के लिए भी किया जाता है।
क्योंकि कानजी मूलतः चीनी हानज़ी अक्षर हैं, अधिकतर अक्षरों के अर्थ चीनी और जापानी में एक ही हैं। फिर भी, शताब्दियों के विकास के बाद, ऐसे कई कानजी हैं जिनका अर्थ चीनी भाषा में अलग है।
जापानी में कोकुजी उन अक्षरों को कहते हैं जो चीन के बाहर बने हैं। जापान में बने कानजी को वासेई कानजी कहते हैं। उन्हें चीनी अक्षरों की तरह ही दो घटकों को जोड़कर बनाया जाता है, पर जैसे चीन में न हुआ हो। ऐसे अक्षरों को कोरियाई में गुकजा कहते हैं।
क्योंकि कोकुजी को स्थानीय शब्दों के लिए बनाया जाता है, उनके केवल कुन पठन होते हैं। पर कुछ के ओन पठन भी हैं।
जोयो कानजी में निम्नलिखित 9 कोकुजी हैं।
जिनमेइयो कानजी में
ह्योगाइजी
In addition to kokuji, there are kanji that have been given meanings in Japanese different from their original Chinese meanings. These are not considered kokuji but are instead called kok‌kun and include characters such as:

जापनी विद्यार्थियों को बुनियादी 1006 कानजी अक्षर कक्षा 6 तक सीखना पड़ता है। इनके सीखने का एक निश्चित क्रम है। विद्यार्थियों को नवीं कक्षा तक सभी 2136 जोयो कानजी सीखने पड़ते हैं। 
जापानी सरकार कानजी केइतेई लेती है, जो कानजी लिखने और पढ़ने की क़ाबिलियत परखता है। इसके उच्चतम स्तर में लगभग छह हज़ार कानजी की परीक्षा ली जाती है।