आसफ़ुद्दौला  1775 से 1797 के बीच अवध के नवाब वज़ीर और शुजाउद्दौला के बेटे थे, उनकी माँ और दादी अवध की बेग़में थी। अवध की लूट ही वारेन हेस्टिंग्स के खिलाफ़ इल्ज़ामों में से प्रमुख था।
शुजाउद्दौला जब मरे तो उन्होंने अपने ज़नाने में 20 लाख पाउंड स्टर्लिंग दफ़नाए हुए छोड़े हुए थे। मृत राजकुमार की विधवा व उनकी माँ ने इस एक ऐसी वसीयत के आधार पर पूरे खजाने की मालिकियत का दावा किया, जो कभी सामने आई ही नहीं। जब वारेन हेस्टिंग्स ने नवाब से ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी को बकाया रकम की माँग की, तो उन्होंने अपनी माँ से 26 लाख रुपए का उधार माँगा और इसके एवज में उन्होंने उनको इसके चार गुना दाम की जागीर दी। इसके बाद पूर्ण रिहाई के एवज में 30 लाख और प्राप्त किए, साथ ही जागीरों में आजीवन कंपनी द्वारा कोई हस्तक्षेप न होने का वादा भी किया गया। बाद में बेगम का चाय सिंह के विद्रोह में सहयोग देने के आरोप में ये जागीरें जब्त कर ली गईं, बाद में इस सहयोग का दस्तावेज़ी प्रमाण भी मिला। अभी मिले प्रमाणों से यह प्रतीत होता है कि वारेन हेस्टिंग्स ने नवाब को अपनी अक्षमताओं से बचाने की पूरी कोशिश की थी और वे बेगमों के प्रति भी काफ़ी नरम थे।
उस समय अवध को भारत का अन्न भण्डार माना जाता था जो कि दोआब कहलाए जाने वाले गंगा नदी और यमुना नदी के बीच की उपजाऊ ज़मीन के क्षेत्र पर नियंत्रण करने के लिए कूटनीतिक दृष्टि से बहुत महत्वपूर्ण था। यह बहुत ही धनवान राज्य था और यह मराठों, अंग्रेज़ों और अफ़ग़ानों से अपनी स्वतंत्रता बनाए रख पाया था। सन 1732 में अवध के नवाब सआदत अली खान ने अवध के स्वतन्त्र होने की घोषणा कर दी थी। रोहिल्ला ने भी स्वतन्त्र रोहेलखण्ड की स्थापना की, रोहिल्लो का राज्य सन 1774 तक चला जब तक कि अवध के नवाब ने अंग्रेज़ों की ईस्ट इंडिया कंपनी की मदद से उन्हें हरा नहीं दिया। आसफ़ुद्दौला के पिता, अवध के तीसरे नवाब शुजाउद्दौला ने बंगाल के बाग़ी नवाब मीर क़ासिम के साथ मिल कर अंग्रेज़ों के खिलाफ़ सन्धि कर ली थी जिसके कारण अंग्रेज़ नवाब शुजाउद्दौला के विरोधी हो गए थे।
1775 में वे अवध की राजधानी फ़ैज़ाबाद से लखनऊ ले गए और वहाँ उन्होंने बड़ा इमामबाड़ा सहित कई इमारतें बनवाईं।
नवाब आसफ़ुद्दौला को लखनऊ का मुख्य वास्तुशिल्पी माना जाता है। मुग़ल वास्तुशिल्प से भी अधिक चकाचौंध की चाहत में उन्होंने कई इमारतें बनवाईं और लखनऊ शहर को वास्तुशिल्प का एक अनोखा नमूना बना दिया। इनमें से कई इमारतें आज भी मौजूद हैं, इनमें मशहूर आसफ़ी इमामबाड़ा शामिल है जहाँ आज भी सैलानी आते हैं और लखनऊ शहर का क़ैसरबाग़ इलाका, जहाँ हज़ारों लोग प्राचीन नवीनीकृत इमारतों में रहते हैं। 
आसफ़ी इमामबाड़ा एक मशहूर गुंबददार इमारत है जिसके चारों ओर सुंदर बाग़ हैं। 1784 के अकाल में रोजगार उत्पन्न करने के लिए नवाब ने एक खैराती परियोजना के तौर पर इसे शुरू किया था। इस अकाल में रईसों के पास भी पैसे खत्म हो गए थे। कहा जाता है कि नवाब आसफ़ ने इस परियोजना में 20,000 से ज़्यादा लोगों को काम दिया, यह न मस्जिद था न कब्रगाह । नवाब की उच्च वर्ग की इज़्ज़त के बारे में खयाल रखने की भावना के बारे में अंदाज़ा इमामबाड़ा बनाने से जुड़ी कहानी से लगाया जा सकता है। दिन के समय परियोजना में लगी आम जनता इमारतें बनाती। हर चौथे दिन की रात में रईस व उच्च वर्ग के लोगों को गुपचुप बने हुए ढाँचे को तोड़ने का काम दिया जाता था और इसके एवज में उन्हें पैसे दिए जाते। इस प्रकार उनकी इज़्ज़त बरकरार रखी गई।
नवाब अपनी दरियादिली के लिए इतने मशहूर हुए कि आज भी लखनऊ में एक जानी मानी कहावत है कि जिसको दे न मौला, उसको दे आसफ़ुद्दौला।
उनका 21 सितंबर 1797 में लखनऊ में देहांत हुआ और इस समय उनकी कब्र बड़ा इमामबाड़ा, लखनऊ में है।
लखनऊ में आसफ़ुद्दौला के महल का एक दृष्य, 1793
मोहर्रम का त्यौहार। आसफ़ुद्दौला रात में मौलवी को धार्मिक पुस्तकों से पढ़ते हुए सुन रहे हैं, 1795
आसफ़ुद्दौला लखनऊ में मोहर्रम मनाते हुए, 1812
नजीबाबाद की टकसाल में गढ़ी आसफ़ुद्दौला द्वारा जारी चाँदी की अशर्फ़ी हि. 1211, साम्राज्यीय वर्ष 38
नजीबाबाद की टकसाल में गढ़ी आसफ़ुद्दौला द्वारा जारी चाँदी की अशर्फ़ी हि. 1211, साम्राज्यीय वर्ष 38
गद्दी पर बैठे पुरुष गायकों को सुनते हुए हुक्का पीते हुए नवाब आसफ़ुद्दौला, c.1812
बड़ा इमामबाड़ा में एक वतान के नीचे आसफ़ुद्दौला की सादी सी कब्र, 1814-15
आसफ़ुद्दौला यूरोपियनों के साथ मुर्गेबाज़ी करते हुए; यह चित्र संभवतः आसफ़ुद्दौला और कर्नल मोर्दुआंत के बीच हुई मशहूर मुर्गों की लड़ाई दर्शाती है जो लखनऊ में 1786 में हुई थी, 1830-35