Nguyên nhân của tình trạng trên là Bắc Kinh đang trải qua một đợt nghịch nhiệt - nghĩa là không khí nóng ở tầng cao còn không khí lạnh lại ở dưới thấp, khiến lớp khí gần mặt đất (nơi tập trung nhiều chất ô nhiễm nhất) khó tản đi xa. Cùng thời điểm này, nhiệt độ mùa xuân ấm hơn trong thành phố khiến các công trình xây dựng tấp nập hơn, bốc theo một lượng lớn bụi lên bầu trời.