Dù tên gọi có khác nhau, chúng làm cùng một công việc: theo dõi những tác vụ được thực hiện trên máy tính và ăn cắp thông tin về hoạt động của người dùng. Những bản nguy hiểm nhất, thường do những kẻ chuyên lập trình virus tạo ra, sử dụng các máy tính cá nhân bị lây nhiễm để gửi đi hàng núi e-mail hoặc ăn cắp tên và mật khẩu đăng nhập được sử dụng trong giao dịch thương mại điện tử.