Sự thật là người nhiễm bệnh có thể thải virus ra môi trường trước khi có các biểu hiện bệnh, điều này làm gia tăng nguy cơ lây lan virus trên phạm vi quốc tế thông qua du lịch, giao thương. Mức độ nghiêm trọng của bệnh và số ca tử vong do virus đại dịch gây ra khác nhau rất nhiều, và không thể biết trước khi virus xuất hiện.