Đạo diễn Hồ Quang Minh đã cưỡng lại được sức hấp dẫn của tiểu thuyết, và tỉnh táo để quyết định chỉ chọn một phần đời của Sài khi còn ở nông thôn, cũng như gia cố thêm nhân vật, bối cảnh trong truyện ngắn Bến sông (cũng của Lê Lựu) vào phim.