Mạn Ngọc đã được giao vai chính trong phim May in Police Story (năm 1985) và trở thành ngôi sao màn bạc sau vai diễn này. Sau đó, Mạn Ngọc đã hợp tác với đạo diễn Wong Kar Wai và tham gia một số phim như As Tears Go By năm 1988 và Days of Being Wild năm 1990. Năm 1991, nữ minh tinh này là ngôi sao Trung Quốc đầu tiên giành giải nữ diễn viên xuất sắc trong liên hoan phim Berlin cho vai diễn trong phim Centre Stage.