Vở nhạc kịch đề cập đến những giới hạn của cảm xúc con người, đặc biệt là sự giới hạn của lòng vị tha khi nụ cười trên sàn diễn không bù đắp nổi bi kịch giữa đời thường. Pagliacci được công diễn lần đầu tiên năm 1892 và nhanh chóng gặt hái được rất nhiều thành công tại Mỹ và châu Âu.