Khi so sánh với virus H5N1 của các đợt dịch trước, như năm 1997 và năm 2004, virus H5N1 hiện đang lưu hành có nhiều khả năng gây tử vong hơn đối với chuột thí nghiệm và chồn sương (một loài thú có vú) và tồn tại lâu hơn trong môi trường. Virus H5N1 dường như đã có phạm vi vật chủ trung gian rộng hơn và giết chết các loài động vật có vú mà trước đây được coi là có khả năng đề kháng các virus cúm gia cầm. Biểu hiện của virus trong nguồn tàng trữ tự nhiên, thủy cầm hoang dã, có thể đang thay đổi.