「歐洲文化之都」嘅前身係「歐洲文化之城」。爾個概念最初係喺1983年由時任希臘文化部長美蓮娜·美爾古里（Μελίνα Μερκούρη）提出嘅。美爾古里認為：文化無政治同經濟咁受關注，因此歐盟成員國需要通過籌辦活動來提高文化受關注嘅程度。「歐洲文化之城」計劃喺1985年推出，第一個獲得爾個頭銜嘅城市係雅典。從1999年開始，「歐洲文化之城」改名做「歐洲文化之都」。