历史上的柔远驿是为了给琉球贡使及随员提供食宿之所，同时它也成为中琉间商业和文化交流的枢纽。琉球贡使抵达福州后先会在柔远驿驻扎休整，待准备妥当后，琉球正副使、都通事、大笔帐、正副使使赞等十八至二十多人将赴京进贡，其余的随行人员则一直停留在柔远驿内。福州地方政府在此期间会负责给使团供给米粮，发放菜金和柴火费，并为使团准备宴席。柔远驿还是中国与琉球间贸易的场所，每次琉球使臣来贡的时候，清政府会批准十家琉球商人在柔远驿内从事中琉贸易，而琉球商人则常常成为日本及东南亚国家商品在华贸易的中间商，其贸易包括输入中国的金属制品、宝石、象牙、香料、药材、矿石、海产干货和日用品等以及从中国输出的木材、纺织品、瓷器、茶叶、手工艺品、文具等。很多赴华求知的琉球学生也都在柔远驿内学习中国文化。此外，凡有船只遇险失事漂流至中国东南沿海的琉球难民，中国政府都将其安置在柔远驿中等待遣返，并负责他们在华期间的生活费用。柔远驿中还摆放有客死中国的琉球人的灵位，1930年代初日本学者造访柔远驿时，驿内尚存琉球人牌位900多枚。