Ewell empezó a actuar en Summer Stock en 1928 xuntu a Don Ameche, enantes de treslladase a Nueva York en 1931. Matriculóse en The Actors Studio xuntu a Montgomery Clift y Karl Malden. Debutó nel teatru de Broadway en 1934, y el so debú nel cine tuvo llugar en 1940, representando mientres dellos años papeles risibles secundarios. Atraxo l'atención cola so actuación en La costiella d'Adán (1949) y empezó a recibir papeles de Hollywood con mayor frecuencia. Ewell siguió actuando en Summer Stock mientres la década de 1940. Protagonizó Kin Hubbard en 1951, representación teatral biográfica de Lawrence Riley, xuntu a June Lockhart, hestoria d'unu de los más importantes humoristes americanos. Con esta obra, Ewell fixo'l so debú como productor.