15世紀後，火砲逐漸成為歐洲風帆戰艦嘅主要武器。17世紀中葉，開始依甲板層數同火砲數量畀戰艦分級。一，二，三，級艦火力力量強，作戰時排成一線戰列進行射擊，故稱戰列艦，佢哋構成海軍嘅基本戰鬥核心；四，五級艦火力較弱，但航速較快，被稱為巡航艦，其使命係進行偵察同喺海運航線上活動；六級艦主要用於通信勤務。