1986年，戈尔巴乔夫提出“民主化”、“公开性”和“舆论多元化”口号，在意识形态领域掀起一场批判斯大林运动。《星火》、《莫斯科新闻》等主流报刊连篇累牍地登载批判斯大林的文章。戈尔巴乔夫高度评价赫鲁晓夫时期召开的苏共二十大“是对极权主义体制的第一次冲击，是朝社会民主化迈进的第一次尝试”。不过，戈尔巴乔夫认为赫鲁晓夫在揭露斯大林方面还有局限性，“不能也不愿揭露他所抨击的现象的深层基础”，这个“深层基础”就是“斯大林体制”。在纪念十月革命胜利70周年的报告中，戈尔巴乔夫严厉批判斯大林和史達林主义。1987年至1988年，批判斯大林运动达到高潮。1990年7月，在苏共第28次代表大会报告中，戈尔巴乔夫再次严厉批判“斯大林一伙的罪行”，大会正式通过决议，稱：“极权的斯大林体制给国家、人民、党、社会主义思想本身造成巨大损失，这一体制正在被消除，苏联正在走向人道、民主的社会主义。”