Hillary begûn mei klimmen as tsiener yn de Nij-Seelânske Alpen. Nei in koarte karriêre as bijker die hy yn 1951 mei oan in mislearre ekspedysje nei de Mount Everest. Twa jier letter berikte hy as lid fan een Britse ekspedysje ûnder lieding fan John Hunt de top fan Everest; dit makke him op slach ferneamd. Nei noch itselde jier ta ridder slein te wêzen, kaam hy yn 1956, '60, '61, '63, '64 en 1965 werom nei de Himalaya.