सिव्हलिजेशन ५ एक चाल-आधारित डावपेचाचा खेळ आहे, अर्थात एके वेळीस एक खेळाडू आपली चाल खेळून पुढची चाल दुसर्या खेळाडूंना सोपतो. दर खेळाडू एका सभ्यतेच्या नेत्याला दर्शित करतात व त्या सभ्यतेच्या विकासाला हजारो वर्षांच्या कालावधीमध्ये मार्गदर्शक करतात. खेळाच्या सुरुवात होते एका छोट्या वस्तीच्या स्थापनेने व शेवट होते कोणत्याही विजय अटीला पार पाढून. आपली चाल सुरू असताना खेळाडू लष्करी व असैनिक व्यक्तींच्या गटांना दर्शित करणारे विविध घटक नियंत्रित करतात. ह्यांकढून खेळाडूंचे जगाचे समन्वेषण करणे, नवीन शहरं बसवणे, दुसर्या सभ्यतेंशी युद्ध किंव्हा मुत्सद्देगिरी करणे, नवीन इमारती व घटक निर्माण करणे व जमीन सुधारणे शक्य असते. याशिवाय खेळाडू विज्ञान, संस्कृति, अन्नपुरवठा व अर्थव्यवस्थेत विकास नियंत्रित करू शकतात. जिंकण्याच्या अटी महणजे: आपल्या लष्करी बळाने जग जिंकणे, मुत्सद्देगिरीने दुसर्या सभ्यतेंकढून स्वतःला सर्वोच्च नेता नेमवणे, सामाजिक नीत्या धारण करून ""युटोपिया प्रकल्प"" उभारणे किंव्हा एक अवकाशयान बांधून एका जवळच्या ग्रहावर वसाहत बसवून अवकाश शर्यत जिंकणे.