این موسسه در واقع در سال ۱۷۹۵ میلادی تحت عنوان مدرسه زبان‌های شرقی (فرانسوی|École spéciale des Langues orientales) با هدف آموزش زبانهای عربی، ترکی، فارسی و مالایی و به منظور تربیت مترجمان جوانی که بتوانند در عرصهٔ سیاست و تجارت به دولت یاری رسانند، بنیاد نهاده شده بود و صفت شرقی از آن روزگار به یادگار مانده است.