Rakennusviraston toiminta alkoi vuonna 1878 rakennuskonttorin nimellä. Yhteiskunnan kehittyminen ja uuden ajan vaatimukset loivat paineita järjestellä ja hallinnoida uudelleen tehtäviä, jotka aiemmin oli sälytetty kansalaisten vastuulle. Tontinomistajan velvoitteisiin entisajan kaupungissa lukeutui mm. kadun kunnossapito ja hoito, jätehuolto ja aitojen rakentaminen. Tehtävien hoitotavoissa oli kirjavuutta. Esimerkiksi käymäläjätteet saatettiin ankarista kielloista huolimatta kasata kadun varteen. Yhteiskunnan vaurastuessa ja kehittyessä näistä kaupungin kannalta tärkeistä toiminnoista alettiinkin vastata verovaroin.