Servindo no exército dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial (e na armada na Segunda), Steichen comandou destacadas unidades que contribuíron á fotografía militar. Tras a Segunda Guerra Mundial, durante a cal comandou a división fotográfica das Forzas Expedicionarias, volveu á fotografía convencional, movéndose gradualmente cara a fotografía de moda. A fotografía de Steichen de 1928 da actriz Greta Garbo está recoñecida como un dos retratos definitivos de Garbo.