എടച്ചേരി അരയാക്കൂൽ കണ്ണന്റെയും മാതയുടെയും അഞ്ചു മക്കളിൽ മൂന്നാമത്തെ മകനാണ്. എടച്ചേരിക്കുന്ന് യു.പി.സ്കൂളിലായിരുന്നു പ്രാഥമിക വിദ്യാഭ്യാസം. തൊട്ടടുത്തുള്ള കോവിലകം സ്കൂളിൽ കീഴാളർക്കു പ്രവേശനമില്ലാതിരുന്നതുകൊണ്ട് ആറുകിലോമീറ്റർ അകലെയുള്ള വരിശ്യക്കുനി സ്കൂളിലായിരുന്നു പിന്നീടുള്ള പഠനം. എന്നാൽ അതിനുശേഷം വിദ്യാഭ്യാസം തുടരാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. ജന്മിത്വവും, അവരുടെ ക്രൂരതകളും കണ്ടായിരുന്നു ബാലനായിരുന്ന കണാരൻ വളർന്നത്. കീഴാളരുടെ കഷ്ടപ്പാടുകൾക്ക് എന്നാണൊരറുതിവരുക എന്ന തന്റെ അമ്മയുടെ ചോദ്യമാണ് പൊതുപ്രവർത്തനത്തിനിറങ്ങാൻ തനിക്കു പ്രചോദനമായതെന്ന് കണാരൻ തന്റെ ആത്മകഥയിൽ രേഖപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നു. ആദ്യകാല കമ്മ്യൂണിസ്റ്റ് നേതാവായിരുന്ന ഇ.വി.കുമാരനാണ് കണാരനെ കമ്മ്യൂണിസ്റ്റ് പാർട്ടിയിലേക്ക് അടുപ്പിച്ചത്. പതിമൂന്നാമത്തെ വയസ്സിലായിരുന്നു കണാരൻ കമ്മ്യൂണിസ്റ്റ് പ്രസ്ഥാനത്തിലേക്കെത്തി ചേരുന്നത്. പാർട്ടിക്ക് നിരോധനം വന്നകാലത്ത്, നേതാക്കൾക്ക് അകമ്പടി പോവുക എന്നതായിരുന്നു ആദ്യകാല പ്രവർത്തനം. കൂടാതെ പോലീസുകാരോ മറ്റു ശത്രുക്കളോ വരുന്നുണ്ടോ എന്ന് നിരീക്ഷിക്കുക ഇവയൊക്കെയായിരുന്നു ബാലനായിരുന്ന കണാരൻ പാർട്ടിക്കുവേണ്ടി ചെയ്തിരുന്നത്.