Bol účastníkom neúspešnej výpravy na Everest roku 1951 vedenej Ericom Shiptonom. Práve v tomto období bola cesta na Everest z Tibetu uzavretá v dôsledku čínskej okupácie krajiny. Nepál zase povoľoval iba jednu expedíciu ročne. V roku 1952 sa tak o výstup na najvyššiu horu pokúsili Švajčiari. S touto expedíciou šiel aj šerpa Tenzing, ktorý bol neskôr Hillaryho spoločníkom pri ceste na vrchol. Švajčiarska expedícia vrchol nedosiahla a asi 260 m od neho sa v dôsledku zlého počasia musela vzdať. Na ďalší rok čakal Everest na britskú výpravu. Hillary sa o tom dozvedel počas návštevy Álp v roku 1952 od priateľa Georgea Lowea, a okamžite súhlasil.