Den historiske årsaka til namnet er at ein tidlegare brukte ei line med knopar til å måle fart. Lina vart lagt ut i den farten fartøyet bevega seg med, og knopar på lina vart talde i eit halvt minutt (30 s). Avstanden mellom to knopar på lina må vere 15,43 m om farten skal reknast til nautisk mil per time, fordi det er 120 halvminutt i ein time, og 1852 m / 120 = 15,43 m.