刺史，原朝廷所遣，以督察地方；後因為地方官職名。漢武時，分全國以十三部，部置刺史。成帝改稱州牧，哀帝時復稱刺史。魏晉於要州置都督兼領刺史，職權益重。隋煬帝、唐玄宗再改州為郡，改稱刺史為太守。後又改郡為州，稱刺史。此後太守與刺史互名。宋於州置知州，而無刺史職任。刺史之名，特武臣升遷之階。元明廢名，清僅用為知州之別稱。