Isinilang si Polk noong 1795, at nakapagtapos ng pag-aaral mula sa Pamantasan ng North Carolina noong 1818. Natanggap siya sa bar ng mga abogado noong 1820 at nagsimulang magtrabaho bilang manananggol noong taong ding iyon sa Columbia, Tennessee. Noong 1823, nahalal siya sa Batasan ng Tennessee. Pinakasalan niya si Sarah Childress noong 1824. Mula 1825 hanggang 1839, naglingkod siya sa Kabahayan ng mga Kinatawan ng Estados Unidos. Nanilbihan siya bilang gobernador ng Tennessee mula 1839 hanggang 1841. Nagsilbi naman siya bilang pangulo ng Estados Unidos simula 1845 magpahanggang 1849. Sumakabilang-buhay siya noong 1849, habang nasa Nashville, Tennessee.