然而，1895年（清光绪21年、日本明治28年）馬關條約簽訂，台灣割讓，進入了台灣日治時期，日本政府為了豐富的山林礦業資源，對各原住民部落採行嚴酷的理蕃政策。賽德克族逐漸被迫失去自己的文化與信仰，男人必須搬木頭服勞役，不能再馳騁山林追逐獵物；女人必須低身為日本軍警家眷幫傭，不能再編織綵衣。最重要的是，他們被禁止紋面，逐渐失去了賽德克族的傳統信仰圖騰。驍勇善戰的賽德克族馬赫坡社首領莫那·魯道見證了30年來的壓­迫統治，看著族人過著苦不堪言的日子，心中反抗的種子逐漸萌生。