「物理」一詞在英文裏是「physics」，最先出自於古希臘文「φύσις」，原意是「自然」。在中文裏，這詞最早可在戰國時期佚書《鹖冠子·王鈇篇》找到，「願聞其人情物理所以嗇萬物與天地總與神明體正之道。」在這裏，「物理」指的是一切事物之道理。三國時期，楊泉著有《物理論》，是最早的書名含有「物理」一詞的著作。明末清初科學家方以智受到西學影響，撰寫了百科全書式著作《物理小識》，在這裏，「物理」的含義已演化為學術之理，包括自然科學的各門領域與人文學的部分領域。