Pokret se razvio u 19. vijeku kao reakcija na zahtjeve irskih političara za autonomijom, odnosno nezavisnošću otoka. Njegovi glavni zagovornici su bili protestanti, odnosno potomci engleskih i škotskih doseljenika iz 17. vijeka, koji su se bojali da će u autonomnoj, odnosno nezavisnoj Irskoj biti žrtvama diskrimacije od strane većinskih katolika.