蓋魏晉之世，祖尚清談，洛中大夫喜評人物以為戲。此風愈彌，諸學亦因之大盛。儒學之外，史學、玄學、文學無所不包，義慶好之，遂集名士袁淑等，集時語而作。其依所述，分德行、言語、政事、文學等三十六類為目，目下各云其事，長短不一，或數行，或片語，隨性為文，讀之頗耐尋味。書成而義慶卒。青州劉孝標等，為之註，徵引繁富。其用詞造句，異乎古文，後世多有仿其體例成書者，名曰「世說體」。