Музиката што вообичаено се смета за инди рок потекнува од тоа што било познато како алтернативен рок во текот на 80тите; ова име се однесува на фактот што тој бил алтернатива на мејнстрим рокот. Алтернативните бендови во тоа време, пак, биле под влијание на панк рок, пост-панк и њу вејв движењата од 70тите и раните 80ти. Во текот на првата половина на 90тите алтернативната музика, предводена од гранџ бендовите како Nirvana (Нирвана) и Pearl Jam (Перл Џем), продреле во мејнстримот и оствариле успех на комерцијалните топ листи. Набрзо, алтернативниот жанр станал комерцијализиран, бидејќи мејнстрим успехот привлекол големи продуцентски куќи кои инвестирале во комерцијално ориентирани песни со конзервативен пристап. Со ова, значењето на терминот ""алтернативно"" го променил своето оригинално контракултурно значење, и терминот ""инди рок"" почнал повеќе да се употребува.