Golfin ensimmäisen sukupolven tuotanto alkoi 1974, Yhdysvaltain ja Kanadan markkinoilla käytettiin nimeä Rabbit, Etelä-Amerikassa nimeä Caribe. Muotonsa auto sai ItalDesignin studiossa, Giorgetto Giugiaron kynästä. Vuonna 1978 aloitettiin sikäläisittäin Rabbitin valmistus Yhdysvaltain New Stantonissa. Tehdasta kutsuttiin Westmorelandiksi, koska se sijaitsi kyseisessä piirikunnassa Pennsylvaniassa. Tehtaan sijoituksella haettiin kustannussäästöjä, mutta tehdasta johtamaan valittu entinen Chevrolet-mies James McLernon pyrki muokkaamaan Rabbitia pehmentämällä alustaa ja säästämään materiaalien laadun kustannuksella. Yhdysvaltain Volkswagen-puritaanit ja etenkin yhtymän johto Saksassa olivat pettyneitä tuloksiin. Vuonna 1983 palattiin alkuperäisille linjoille alustassa ja laadussa. Tuotanto jatkui vuoteen 1984.