雖然國家之間的紛爭沒完沒了，兩國的探險家也各自在這地區中進行探險，貿易等活動。於1603年西班牙探險家馬丁·阿奎拉爾（Martín de Aguilar）發現哥倫比亞河（當時稱為“大河”〔Great river〕），當時西北區最熱門的探險是開啟貫穿北冰洋的航路。而直到1775年7月14日，西班牙探險家布鲁诺·德埃塞塔（Bruno de Heceta）和胡安·弗兰西斯科·德拉博德加-夸德拉（Juan Francisco de la Bodega y Quadra）登陸華盛頓州奧林匹克半島的格伦维尔角（Point Grenville），成為第一名登陸该地的欧洲探险者。而到1792年美國的罗伯特·格雷船長進入""大河""探險並訂名為哥倫比亞河。此次探險成為美國擁有美州西北的證明。1800年西北貿易公司的戴维·汤普森（David Thompson）發現位於加拿大境內的哥倫比亞河源頭，並花了11年時間勘察到河口，自此哥倫比亞河成為華州貿易中樞。1805年11月15日，由梅里韋瑟·劉易斯和威廉·克拉克率領的探險隊抵達哥倫比亞河河口，美國當時本土從此與美州西岸相連。