昭和天皇登基後不久，日本在東條英機等軍部的帶領下投入侵略中國與第二次世界大戰的戰事中。二戰後，日本被美國為首的同盟國佔領，並在軍政統治下建立议会民主制；同盟國原計畫廢除天皇制度，但為了穩定局勢，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来，即「象徵天皇制」。1946年，昭和天皇在同盟國佔領當局的主導下发表了《人间宣言》，承认天皇是人而非神。