Aleksej vart utdanna ved ein militærskule. Frå han var 17 år gammal tenestegjorde han i den russiske marinen. Medan han var i flåten vitja han mange land. I 1849 tok han til ved St. Petersburgs kunstakademi, der han studerte hos Maksim Vorobjev. I dei fyrste kunstnaråra var han sterkt påverka av Ivan Ajvazovskij. Han fullførte studiane i 1853, gjekk ut skulen med ein gullmedalje. Samstundes forlet han offiserstillinga i marinen, men vart av marineleiinga i staden utnemnd til målar for marinen.