Aita presbiteriar artzaina zen, James ikasketa klasikoetan ibili zen Glasgow bertako eta Cambridgeko unibertsitateetan, gero etnologia, antropologia eta folklorearen ikerketetara urbildu zen, 1887an argitaratu zuen bere lehen lana, Totemism (gero, 1910ean Totemism and Exogamy liburuarekin zabalduko zuen), eta 1890ean The Golden Bough: a Study in Magic and Religion (euskaraz Urrezko abarra I, klasikoak bilduma 1995). 1896an Lilly Grove idazlearekin ezkondu zen, 1907an Liverpooleko Unibertsitateko Gizarte Antropologiako katedra eman zioten, 1914an Sir izendatu zuten, 1920an Royal Societyko kide izendatu zuten eta 1925ean Merituaren Ordena eman zioten. 1930erako itsutu egin zen.