约瑟夫·维萨里奥诺维奇·泽·朱加什维利生于俄罗斯帝国哥里，毕业于梯弗里斯神学院。成为马克思主义者后，加入俄国社会民主工党。他倾向列宁的布尔什维克派别，并组织了1907年梯弗里斯银行抢劫案以筹集革命资金。1913年开始使用笔名斯大林（Ста́лин）。1917年俄国十月革命胜利，布尔什维克派执政后，斯大林为七名政治局成员之一。斯大林在苏联成立后，成为苏共的总书记。尽管列宁反对，在1924年列宁去世后，斯大林成功掌权并清洗了反对派。随后他提出了一国社会主义，列宁的新经济政策被全面强制推行的计划经济和集体主义政策所代替。斯大林成功实现了大规模工业化，使苏联从农业社会迅速转型成为重工业和军事大国。然而农业集体化则扰乱了食品生产，引發了1932年苏联大饥荒。在1930年代，因為其極度專制，被称为苏联大清洗时期。在树立个人崇拜同时，对党、政、军领导人，少数民族以至普通干部和群众進行大量逮捕，流放或劳改和屠殺，造成百萬人死亡。