Van 1772 af was Christiaan net in naam koning. Tussen 1772 en 1784 is Denemarke regeer deur koningin Juliana Maria, sy halfbroer kroonprins Frederik en die Deense politikus Ove Høegh-Guldberg. Van 1784 af het sy seun, Frederik, voltyds as prinsregent regeer. Sy regentskap is gekenmerk deur liberale en landbouhervormings, maar ook deur die begin van die Napoleontiese Oorloë.