錦衣衛，雅稱緹騎。上十二衛親軍、二十六禁軍之首也，掌侍衛、法駕、鹵簿、巡查緝捕。朝賀、朝宴時，得刃侍列於左右。每拿要犯，皆下駕貼，是貼乃刑部所批，未得貼者，雖帝王之意猶不能從。錦衣衛指揮使一人，雅稱緹帥，衛士鵝毛錦衣，承襲元制。配繡春刀。東廠置旗校，人員由本司調撥，兩相交結，同心共事。或有合稱之廠衛者。初以明洪武元年置儀鑾司，尋改拱衛司，隸親軍都尉府。洪武十五年，置十二衛親軍，改拱衛司為錦衣親軍指揮使司，遂定名，不隸都尉府。威權甚重，洪武二十六年，太祖懼之無節制，乃詔內外獄無得上錦衣衛，大小咸經法司。本司事悉歸刑部處置。天下如遇甘霖。永樂中，明成祖既起於藩王，頗得委任之重。都指揮使紀綱等，廣佈耳目，日覘懷異心者，恣意為非。英廟、憲廟兩朝，得與刑部、都察院、大理寺會同審理重案，由是刑部為之所制。憲宗成化中，令北鎮撫司所司刑罰、訟獄無需上報本司，儼然獨立於外矣。及後本司所擬令下行者，皆由北司先具其文，本司唯批閱而已，不預正事。至武宗正德中多著飛魚服。世宗肅皇帝南巡，翊衛悉出本司。明季熹宗朝天啟中，大為魏忠賢之黨所用，東廠所捕悉送錦衣獄。士人聞下北鎮撫司獄者，莫不膽寒。思宗崇禎中，錦衣都指揮使駱養性發閣臣周延儒玩忽職守事，有功。安宗簡皇帝踐祚，詔廢之。