Istilah Nippon dan Nihon sama-sama bererti ""negara matahari terbit"". Nama ini disebut dalam wakil Maharaja Jepun ke Kerajaan Sui di China, dan merujuk kepada kedudukan Jepun yang terletak di sebelah timur tanah besar China. Sebelum Jepun menjalin hubungan dengan Cina, negara ini dikenali sebagai Yamato (大和). Di China sewaktu zaman Tiga Kerajaan, Jepun dikenali sebagai negara Wa (倭) atau Wagoku (倭国).