Universitetas įkurtas V a. pirmoje pusėje. Jis suklestėjo valdant Guptų dinastijai. Po jos Palos imperijos valdovai toliau globojo šią įstaigą. Apie Nalandą rašė garsus VI a. kinų budistas keliautojas Xuanzang. Universitete dėstė 2 tūkst. mokytojų, mokėsi 10 tūkst. studentų, jam priklausė devynaukščiai pastatai, 6 šventyklos ir 7 vienuolynai, bibliotekoje buvo saugoma šimtai tūkstančių knygų. Pasak Xuanzang, norintiems studijuoti universitete buvo taikoma ankstyvųjų stojamųjų egzaminų praktika: atvykėliams diskusijų metu buvo užduodami sudėtingi klausimai. Nesugebėję į juos atsakyti nebeturėdavo minties prisijungti prie šios įstaigos.