Vuonna 1976 sai alkunsa kuuluisa Golf GTI, joka loi pieniin perheautoihin perustuvan, mutta tehokkailla moottoreilla varustettujen autojen luokan. Yhdysvalloissa tämä malli oli saatavilla vasta vuonna 1983, jolloin sitä ryhdyttiin valmistamaan Westmorelandissa. GTI:n menestyksen myötä monet valmistajat ryhtyivät seuraamaan VW:n esimerkkiä ja loivat vastaavia malleja. Moottorina oli 1588 cm3 81 kW (110 hv) tehoinen polttoaineen ruiskutuksella varustettu bensiinimoottori. Ensimmäinen sukupolvi koki pienen faceliftin vuonna 1980, jolloin sen takavalojen umpiot uudelleenmuotoiltiin lähemmäksi alkuperäisiä suunnitelmia, se sai uudet puskurit ja Yhdysvaltain markkinoilla neliön muotoiset ajovaloumpiot, uuden kojelaudan ja mittariston. Golf I:n avomallia valmistettiin vuosina 1980–1993, eli vielä silloinkin kun II-sukupolvi oli tuotannossa.