地元ノースカロライナのファイエットビル州立大学ではアメリカンフットボールの選手として活躍し、オール・アメリカンに2度選ばれている。卒業後はNFLのグリーンベイ・パッカーズにドラフト指名されるが、トレーニングキャンプで膝を故障し、プロレスラーに転向。黒人レスラーのソニー・キングのトレーニングを受け、1977年にテネシーのNWAミッドアメリカ地区にて、リロイ・ロチェスター（Leroy Rochester）のリングネームでデビューする。ジプシー・ジョーとタッグを組むなど、当時はヒールのポジションで活動していた。