Si Polk ang pinakaunang ""maitim na kabayo"" o hindi gaanong kilalang kandidato na nananalo sa pagka-pangulo ng Estados Unidos; hindi niya inaasahang magagapi niya si Henry Clay sa halalan ng 1844. Sa edad na 49, siya rin ang pinakabatang pangulo ng Estados Unidos sa kaniyang kapanahunan. Sa panahon ng kaniyang panunungkulan bilang pangulo, idinagdag niya sa Estados Unidos ang isang malawak na rehiyon ng lupaing mula sa Rocky Mountains (""Mabatong Bulubundukin"") hanggang sa may Karagatang Pasipiko. Kinamuhan siya ng mga kalalakihang laban sa pang-aalipin noong kaniyang kapanahunan, sapagkat pinaniniwalaan nilang ibig lamang niyang palawigin ang nasasakop ng pang-aalipin. Subalit hindi ito tinatanggap ng mga dalubhasang gumawa ng pag-aaral hinggil kay Polk, at inihanay nila si Polk bilang isa sa sampung magigiting na mga pangulong Amerikano.