Rodio se u Zürichu, Švicarska gdje je na ETH prvo studirao inženjerstvo a zatim fiziku. Diplomirao je 1927. godine a dokotrirao na Univerzitetu u Lajpcigu, 1928. U Njemačkoj je ostao do 1933. gdje je sarađivao sa Hajzenbergom, Paulijem, Bohrom i Fermijem da bi se 1934. obreo u Stanfordu. Za vrijeme Drugog svjetskog rata radio je u Los Alamosu u Menhetten projektu koji je napustio i prešao da radi na razvoju radara na Harvardu. Poslije rata bavio se nuklearnom magnetnom rezonancom na kojoj se zasniva magnetna rezonanca, danas opštepoznata medicinska metoda. Bio je prvi generalni direktor CERNa (1954 – 1955).