아버지는 진지왕(眞智王)의 아들 김용춘(또는 김용수), 어머니는 진평왕의 딸이었던 천명부인이다. 그가 사료에 '진골'로 기재된 것에 대해서는 할아버지인 진지왕이 재위 4년 만에 국인에 의해 폐위당한 점이나 김춘추 자신이 진골이자 옛 금관가야의 왕족 출신인 김유신(金庾信)의 누이인 문희를 아내로 삼은 점 등이 이유로 지적되고 있다.