餘姚得名，说法弗一。一说，《风土记》载，舜文庶所封之地，舜姓姚，故曰餘姚（“舜后支庶所封之地，舜姓姚，故云餘姚”）。另一说，《越绝书》載，夏少康封少子無餘於會稽，以奉禹祠，姚乃其届邑，故曰餘姚。《山海经》郭璞注，句餘山在會稽餘姚县南，句章县北，故此二县因此为名云，此为第三种話法。还有一说，“邑有句餘山，又南有姚江”，故名。再有一说，明代《郡县释名》说，县隶會稽，在餘姚山之西，以河东有姚姓，故曰餘姚。近有人主张，餘姚为古越语地名，其义石明。