1985 жылы бас гитарист Дейл Кровер, барабаншы Грег Хокансон және вокалшы мен гитаршы қызметін атқарған өзінен құралған Fecal Matter тобын ұйымдастырды. Өкінішке орай, Fecal Matter жаңа диск шығарып үлгерместен бір жылдан соң ыдырап кетті; осыдан кейін жаңа топ құрғысы келген Курт достары арасынан Fecal Matter-дың деможазбасын тарата бастады. Жазбалардың біреуі Крист Новоселичтің қолына түсті. Бірнеше айдан соң Крист Куртқа топ құруға ұсынысын білдірді. Жаңадан пайда болған топ бірнеше рет атауын ауыстырды: «Skid Row», «Ted Ed Fred», «Bliss», «Pen Cap Chew», — топтың ақырға атауы «Nirvana» болды. «Мен жағымды әрі үйлесімді болатын атау іздестірдім», — деп Курт түсіндірді. 1988 жылы топтың алғашқы синглі — «Love Buzz/Big Cheese» жарық көрді, ал келесі жылы Nirvana-ның дебюттық альбомы - Bleach сатылымға шықты. 1991 жылы жарық көрген Nevermind альбомы Nirvana-ға атақ пен табыс әкелді. Таң қалдыратыны, «Smells Like Teen Spirit» әні MTV-дің хитына айналды (алғашында альбомның басты синглы «Lithium» болмақ деп жоспарланды). Кобейннің өзі кенеттен басына түскен атақ пен танымалдылықтан ыңғайсыздық сезінді, оның шығармашылық жолындағы мақсаты бұл емес еді. Келесі альбом In Utero-ны Кобейн әдейі қамықтыратын және ауыр етті. Бірақ альбом Nevermind секілді табысты болмаса да, тыңдармандар көңілінен шықты. Nirvana өзге панк-ансамбльдер секілді әлеуметтік мәселерге көңіл аудармаса да, Кобейн танымалдылыған өз ойларын көпшілікке жеткізу үшін қолданды. Ол әйелдер құқығын, сексульдық және гендерлік азшылық құқығын қорғады, соған қоса про-чойс-ты қолдады.