侂胄初蒙父蔭入仕，歷閣門祗候、宣贊舍人、帶禦器械。淳熙末，以汝州防禦使知閣門事。孝宗皇帝崩，趙汝愚定立嘉王擴為皇帝，侂胄與其謀焉。寧宗立，侂胄欲求封賞，趙汝愚以侂胄外戚，不宜賞，遂不與，侂胄遂銜之，而汝愚不知也。言官黃度欲劾侂胄，未之劾而為侂胄斥去。朱熹奏侂胄奸，侂胄使人諷之於上前，熹遂自去。進保甯軍承宣使，提舉佑神觀。恩遇日隆。侂胄欲加趙汝愚罪，苦無名，與京鏜諏，鏜以汝愚宗室，奏之可也。慶元元年，侂胄引其下言官奏趙汝愚，汝愚，宗室也，宋世素不厚同姓，汝愚獨高居，故有此奏，朝廷遂罷汝愚相。盡斥異侂胄者數十人。復斥理學為偽學，趙汝愚、朱熹門生多為囊括，留正罷相，周必大左遷。至慶元六年，廷上無二聲。侂胄稍悔，乃略鬆黨禁，雪朱熹、趙汝愚前冤。仍秉政。嘉泰三年，拜侂胄太師。侂胄勢既固，有北伐之意，昔以主戰遭貶者多為起用，主和者噤聲。以吳曦主蜀師。開禧元年，北伐，侂胄自置機速房以占軍情，以至將帥調令，皆自作偽詔為之，時人默然。開禧二年，諸將稍奏捷，旋大敗於宿州。城固、唐州諸將亦敗。金人渡淮，攻廬、和、真、揚諸州，取安豐、濠州，又攻襄陽，杭城震怖。侂胄自出家財二十萬慰軍。金人入蜀，都統吳曦叛，旋為其部所殺。侂胄乃遣使請和，金人倨甚，要以侵疆為界，且索犒軍銀凡數千萬，而縛送首議用兵之臣。侂胄聞之大怒，復欲用兵。