Die aand van die ongeluk is in die Ringtheater, wat oorspronklik op 17 Januarie 1874 as Komische Oper Wien geopen is, Jacques Offenbach se Verhale van Hoffmann vir die eerste keer opgevoer. Toe die gehoor hul plekke ingeneem het, is agter die verhoog gasligte aangesteek. Die beligting se elektropneumatiese ontstekers het egter nie behoorlik gewerk nie, en gas het begin uitstroom. Toe 'n tweede poging aangewend is om die ligte aan te steek, het die gas ontplof. Die vuur het vinnig na die verhoog se hysinstallasie oorgespring. Kort daarna was die hele verhoog in vlamme gehul, maar omrede die gordyn nog nie gelig was nie, het die gehoor die brand aanvanklik nie waargeneem nie. Eers toe die gordyn skielik aan die brand geslaan het en die vlamme verder uitgebrei het na die gehoorsaal, het paniek losgebreek.