光第家素貧，而性廉介，非舊交，雖禮饋弗受。獨與楊銳善。通周官、禮及大小戴禮記。二十四年，上從康有為等請，行變法，光第以陳寶箴薦應召，然非其素志，將具疏辭，川人在朝者力勸之。一日，應召，乃力陳時危民困，外患日迫，亟宜虛懷圖治。上稱善。時言路廣開，臣民奏事，日數百計，光第終日批答，簽識可否，以待上裁。退語所親曰：「吾終不任此，行當亟假歸矣！」未一月，太后以維新危亂社稷，幽囚德宗，緝捕康黨，光第自投獄。旋判斬。