상해를 거쳐 미국으로 건너가 접시닦이 등을 하면서 학교를 다녔다.아이오와 주립 데이버 대학교를 졸업하고 귀국하였다. 이승만의 지시로 자유당의 창당을 주도하였고 1951년 김성수 등 한민당을 야당으로 이승만이 자유당 조직을 결성할 때 그것을 도와서 신당의 중앙위 의장에 추대되어 당의 실권을 잡았다. 1954년에는 국회의장이 됨과 동시에 자기 아들 이강석을 이승만의 후계자로서 대통령 관저인 경무대로 보냄으로써 이승만의 뒤를 이어 최고의 권력자로 군림하고, 그의 거처가 서대문 경무대라 불릴 정도로 권력을 쥐게 되었다.