劉表早期接受過良好嘅儒家教育，所以被稱為八俊之一。本來佢有大好前途，不過因為黨錮之亂而被迫逃亡。不過之後又被徵召，出任北軍中候。初平元年（190年），孫堅殺死咗原荊州刺史王叡，朝廷搵佢繼任做荊州刺史，鎮守荊州，後來做荊州牧。劉表有兵馬十幾萬，佔地幾千里，勢力範圍去到南面嘅零陵、桂林等地，係當時嘅強大勢力。佢曾經收留過劉備同諸葛亮，但抵擋唔到曹操。最後佢喺建安十三年（208年）秋八月喺襄陽病死，傳位畀劉琮，冇耐荊州就失守。