Ang katagang Inka ay nangangahulugan ng ""pinuno"" o ""panginoon"" sa Quechua at ginamit natukoy sa namamahalang uri o sa namamahalang pamilya. Ang mga Inca ay isang napakaliit na porsiyento ng kabuuang populasyon ng imperyo, marahil na bumilang ng 15,000 hanggang 40,000 lamang, ngunit namumuno sa isang populasyon na may humigit-kumulang na 10 milyong katao. Hiniram ng mga Espanyol ang termino (isinalintitik bilang Inca sa Espanyol) bilang isang etnikong termino na tumutukoy sa lahat ng pinamumunuan ng imperyo kaysa sa namamahalang uri lamang. Sa gayon, ang pangalang Imperio inca (""Imperyong Inca"") ay tumukoy sa bayan na kanilang nakasagupa at pagkatopos sinakop.