16歲時佢就搞瑞典中部達拉納地方方言嘅研究，出版最初嘅學術論文，好早就嶄現學問頭角。之後1907年到1909年間，佢去瑞典烏普薩拉大學，喺約翰·倫調教授麾下專攻俄文。佢對比較音韻學有興味，作爲斯拉夫學嘅專攻學生，佢覺得歷史比較音韻學亦適用於中文，當時幾乎無人試過噉做，於是佢決意用呢個手法從事中文研究。喺瑞典無人教中文，所以佢去俄國聖彼得堡，跟住伊鳳閣教授，用約兩個月時間學中文。之後1910～1912年間佢滯留喺中國，一方面學中文，另一方面收集中國各地24個方言，用羅馬字記低，比較、整理啲音詞，留低佢哋嘅語音學記錄。然後1912年1月，佢返去歐洲，先喺倫敦，接住留喺巴黎，到1915年喺烏普薩拉寫博士論文。呢篇論文係用法文寫嘅，之後高本漢好多著作用英文寫。