Puikkokuoreiden heimoon kuuluu 3 sukua ja noin 19 lajia. Heimon lajit ovat pienehköjä kaloja, jotka kasvavat noin 10–21 cm pitkiksi. Ruumiinrakenteeltaan ne ovat pitkulaisia ja solakoita. Puikkokuorelajien tyypillisiä piirteitä ovat lyhyehkö kuono, hyvin suuret silmät sekä kylkiviivan ja suomujen jatkuminen pyrstöevään. Selkäevä sijaitsee ruumiin keskikohdan takana ja osalla puikkokuoreiden heimon kaloista on rasvaevä. Väriltään puikkokuoreet ovat hopeanharmaita ja väritys tummenee pyrstöä kohden.