Etter andre verdskrigen tok Brendel til å spela piano, komponera og måla. 17 år gamal heldt han sin fyrste pianokonsert i Graz, der han framførte verk av J.S. Bach, Brahms og Liszt i tillegg til nokre av sine eigne komposisjonar. I 1949 vann han ei prestisjetung pianotevling i Italia, og året etter flytte han til Wien. Han laga si fyrste innspeling 21 år gamal; Sergej Prokofjev sin femte pianokonsert. I resten av karrieren har han gjort innspelingar av Beethoven, Schumann og Schubert. Ei av dei største innspelingsbragdene hans Brendel er at han spelte inn samtlege pianokonsertar av Mozart saman med kammerorkesteret Academy of St Martin in the Fields og dirigent Neville Marriner.