Le traité de Nice a introduit la possibilité d'instaurer des coopérations renforcées dans le domaine de la politique extérieure et de sécurité commune (deuxième pilier), pour la mise en oeuvre d'une action commune ou d'une position commune. Ces coopérations renforcées ne peuvent pas porter sur des questions ayant des implications militaires ou dans le domaine de la défense. L'autorisation d'instaurer une coopération renforcée est accordée par le Conseil après avis de la Commission, notamment sur la cohérence de cette coopération renforcée avec les politiques de l'Union. Le Conseil décide à la majorité qualifiée, mais chaque Etat membre peut demander que le Conseil européen en soit saisi en vue d'une décision à l'unanimité (""frein de secours/emergency brake"").