同治十年六月廿八，帝降誕於醇親王府。十三年，穆宗崩，無嗣。正月二十，帝以族弟入嗣大統，更元光緒。時帝年甫三歲，孝欽皇后那拉氏聽朝政，帝拱手而已。二年，遣刑部右侍郎翁同龢授讀。九年，法蘭西侵越南，其王阮福時遣使求救。遂遣唐景崧、徐延旭等入越助之。法兵得越南之北圻，復侵中國之福州、臺灣、石浦、鎮海。十一年，中法定約，越南遂屬法蘭西保護焉。