प्राकृतिक भाषा की अभिव्यक्तियों में विभिन्न स्तरों पर विशेषताएं होती हैं। इनमें औपचारिक विशेषताएं होती हैं, जैसे कि वे किस प्रकार के रूपात्मक उपसर्ग या प्रत्यय लेते हैं और किस अन्य प्रकार की अभिव्यक्तियों के साथ संयोजित होती हैं; लेकिन इनके साथ अर्थगत विशेषताएं भी जुड़ी हैं, यानी उनके अर्थ से संबंधित गुण. इस लेख के शुरूआत में इस प्रकार noun की परिभाषा एक औपचारिक पारंपरिक व्याकरणमूलक परिभाषा है। वह परिभाषा, अधिकांशतः, अविवादास्पद मानी जाती है और कतिपय भाषाओं के उपयोगकर्ताओं के लिए अनेक संज्ञाओं को ग़ैर संज्ञाओं से प्रभावी रूप से अंतर समझने का साधन प्रस्तुत करती है। तथापि, इसकी एक असुविधा है कि यह सभी भाषाओं की संज्ञाओं पर लागू नहीं होता है। उदाहरण के लिए, रूसी में कोई निश्चयवाचक उपपद मौजूद नहीं हैं, अतः संज्ञाओं को ऐसे शब्दों के रूप में परिभाषित नहीं किया जा सकता है जो निश्चयवाचक उपपदों द्वारा संशोधित होते हैं। संज्ञाओं को उनके अर्थगत विशेषताओं के आधार पर परिभाषित करने के भी कई प्रयास हुए हैं। इनमें कई विवादास्पद हैं, लेकिन कुछ की नीचे चर्चा की जा रही है।