Ông sinh tại Montevideo, Uruguay, là con trai của chủ cabaret Moulin Rouge nổi tiếng ở đây. Ông học kiến trúc nhưng không theo đến cùng. Sự nghiệp viết nhạc của ông bắt đầu khi còn là anh sinh viên trẻ vào năm 1917. Tác phẩm đầu tiên được biết đến là ""La cumparsita"" - bản nhạc ông viết cùng cây đàn dương cầm của Liên đoàn Sinh viên Uruguay (tiếng Tây Ban Nha: Federación de Estudiantes of Uruguay). Bản ""La cumparsita"" trở thành một trong những nhạc phẩm tango được biết đến rộng rãi nhất nhưng thật mỉa mai, tác giả của nó ban đầu rất e dè không dám tự chơi nó; bản nhạc vì thế mà được biết đến nhiều qua phần biểu diễn của những người khác.