Tremulous je do značnej miery typickou FPS hrou (nie nepodobnou klasikám žánru ako Doom ci Quake), kde sa hráči na okolitý svet pozerajú akoby z pohľadu vlastnej, „prvej“, osoby (pohľad z tretej osoby je dosiahnuteľný pomocou konzolového príkazu, ten je ale možné aktivovať len v režime jedného hráča). Každý hráč ma v podstate za úlohu zlikvidovať nájdených nepriateľov, predstavovaných ostatnými hráčmi. Hra však obsahuje aj prvky stratégie či taktiky vzhľadom na to, že hráči hrajú v tímoch, čim sa stáva dostupnou aj pre hráčov bez výraznejších individuálnych zručnosti, ak sú schopní spolupracovať s ostatnými hráčmi v tíme (teammates). Práve spolupráca je často podmienkou víťazstva v hre, hoci pri menšom počte hráčov sa hlavne na menších mapách prejavia aj schopnosti osamelého hráča, ak ďaleko prevyšujú schopnosti súperov. Každý tím ma vopred nastavený počet zlikvidovaných nepriateľov (kills), ktoré musí získať na ďalšiu úroveň (Stage), pričom tento počet je priamo úmerný poctu hráčov v tíme. Oba tímy začínajú hru na Stage 1, maximálny možný je Stage 3. Zvýšenie úrovne sa prejaví u každého hráča hlásením „Reinforecements have arrived“ v prípade Ľudí a „We have evolved“ v prípade Votrelcov. Na každej novej úrovni sa hracom sprístupnia nové stavby a výbava/kasty. Hráči majú možnosť nakupovať vybavenie či vyvinúť sa do vyššej formy, ak majú dostatok kreditov (creds) / evolution pointov (evos). Tie získajú po zlikvidovaní nepriateľského cieľa, pričom odmeny sa delia priamo úmerne k množstvu spôsobeného zranenia. Nakúpené vybavenie je možné za nákupnú cenu aj spätne predať, Votrelci sa však môžu vyvinúť len smerom k vyššej kaste.