Le 19 décembre 2003, les conseils municipaux de Dunkerque et Saint-Pol-sur-Mer ont délibéré en faveur d'une fusion-association qui créerait une nouvelle entité de 94 187 habitants. Bien que cette procédure ne soit pas encore obligatoire (elle l'est devenue depuis le 1er janvier 2005), le préfet a exigé un référendum auprès de la population. La consultation a eu lieu le 5 décembre 2004, cette fois sur trois communes, Dunkerque, Saint-Pol-sur-Mer et Fort-Mardyck. Bien que le oui ait recueilli 54 % des suffrages exprimés, il n'a obtenu que 24,25 % des inscrits au lieu des 25 % que requiert la loi, le préfet a donc refusé la fusion.