ברנס כיהן במשך יממה כמזכיר המדינה בפועל, בין ה-20 ל-21 בינואר 2009, בין יום ההשבעה של הנשיא ברק אובמה, לבין אישור מועמדותה בסנאט, של מזכירת המדינה הילרי קלינטון.