ברנס סיים לימודי תואר ראשון באוניברסיטת 'לה סלה' שבפילדלפיה, ולאחר מכן תואר שני בפילוסופיה ובעקבותיו גם דוקטורט באותו התחום, בבית הספר ליחסים בינלאומיים של אוניברסיטת אוקספורד, שם למד בסיוע ""מלגת מארשל"" (Marshall Scholar). ברנס הוא בעל שלושה תוארי דוקטור של כבוד. ברנס חיבר את הספר ""סיוע כלכלי והמדיניות האמריקנית כלפי מצריים, 1955-1981"" (הוצאת ""בית הדפוס של אוניברסיטת מדינת ניו יורק"", 1985). הוא דובר רוסית, ערבית וצרפתית, ובעל שני עיטורי שרות וכבוד נשיאותיים, כמו גם כמה עיטורי מחלקת המדינה האמריקנית, ביניהם שני תוארי כבוד, ב-2006 כשגריר, עבור הצלחה וייזום בתחום פיתוח הסחר, ב-2005 שני תוארי כבוד נוספים, ועוד עיטורי כבוד גבוהים בשירות החוץ האמריקני. ב-1994, הוא הוצב ברשימת ""50 האנשים המבטיחים ביותר למנהיגות, מתחת לגיל 40"" של טיים מגזין, וברשימת ""100 המנהיגים הגלובאליים הצעירים"", של אותו עיתון.