Zandi je pilotsku karijeru započeo tokom vladavine šaha Muhamed-Reze Pahlavija u tadašnjim Imperijalnim iranskim zračnim snagama. Krajem 1970-ih u zemlji je izbila Iranska revolucija. To razdoblje je bilo opasno za pilote koji su služili monarhiji, a htjeli su nastaviti vojnu karijeru u novoosnovanim Iranskim zračnim snagama. Tako su Džalil Zandi i njegov nadređeni, potpukovnik Abas Babaei često znali dolaziti u sukobe. Sam Babaei bio je poznat kao nemilosrdan časnik prema prema pilotima i vojnom osoblju koje je smatrao nelojalnim novom režimu. Zbog toga je Zandi osuđen na deset godina zatvora. Tokom boravka u zatvoru, prijetila mu je smrtna kazna. Međutim, na zahtjev tadašnjeg zapovjednika zračnih snaga i drugih vojnih pilota, Džalil Zandi je pušten nakon šest mjeseci.