Sukupolvi esiteltiin vuonna 1997. Valmistaja käytti siitä koodia Typ 1J. Mallin myynti lähti niin voimakkaaseen kasvuun että myös toisen hyvin myyneen mallin, Venton, valmistus jouduttiin lopettamaan jotta siltä vapautuisi valmistuskapasiteettia Golfin käyttöön. Monilla markkina-alueilla uuden auton toimitusaika venyi kohtuuttomaksi. Suomessa, joka oli myynnin kannalta toisarvoinen alue, tilattua autoa sai odottaa jopa neljä kuukautta. Neljännessä sukupolvessa oli vakiovarusteena keskuslukitus, ABS-jarrut ja sähkösäätöiset lämmitettävät peilit. Lisävarusteisiin Suomessa kuului mm. sähkötoimiset lasinnostimet, kaukolukitus ja ajotietokone. Suomeen tuotujen Golfien varustellutkin versiot olivat sangen vaatimattomia, verrattuna esimerkiksi samaan aikaan Saksassa tai Ruotsissa myytyihin malleihin. Esimerkiksi Suomessakin 2005–2006 myydyt Variant-mallin Atlantic- ja Pacific-varusteluversiot olivat olleet muualla myynnissä kaiken aikaa. Aluksi Suomessa oli saatavilla Firstline, Trendline ja Comfortline. Kun kesällä 2002 suurin osa Comfortlinessa olleista vakiovarusteista lisättiin Firstlineen jäi Comfortline kokonaan pois Suomen tuontiohjelmasta.