中国称日本元首为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还曾有天皇和「皇帝」的称号并用的情况。这种两个称号并用的天皇有43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代桓武。天武天皇所主導編修的日本書紀記載推古天皇时，攝政圣德太子派小野妹子第二次出使隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。但是中國方面並沒這句話的任何記載、可能是天武天皇要加強其名銜正當性而杜撰的。到了近代的明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的都还是皇帝称号。1936年推行大東亞共榮圈統治後，对外就完全使用天皇称号了。民間過往亦稱天皇為「君上」或「大君」。