பொது நூலகங்கள் ஐந்து பொதுவான இயல்புகளைக் கொண்டவை. முதலாவது, அவை பொது மக்களிடம் இருந்து அறவிடப்படும் வரிப்பணத்தினால் நிதி அளிக்கப்படுகின்றன. அடுத்தது, இவை மக்களுக்குச் சேவை செய்யும் நோக்கில் ஒரு சபையால் கட்டுப்படுத்தப்படுகின்றன. குறித்த சமூகத்தைச் சேர்ந்த ஒவ்வொரு உறுப்பினரும் இங்குள்ள சேகரங்களைப் பயன்படுத்தலாம். இவற்றைப் பயன்படுத்துவது தன்னார்வ அடிப்படையிலானது. இவை வழங்கும் அடிப்படையான சேவைகளுக்குக் கட்டணம் அறவிடப்படுவதில்லை.