丹頂鶴具備鶴科嘅特徵，即三長 —— 嘴長、頸長、腳長。成鳥除頸部同飛羽後端係黑色之外，全身白色，頭頂皮膚冇毛，呈鮮紅色。傳說中嘅劇毒鶴頂紅（都有成鶴頂血）正係呢處，但純屬謠傳，鶴血係冇毒嘅，古人所說嘅「鶴頂紅」其實係砒霜，即唔純嘅三氧化二砷，鶴頂紅係古時候對砒霜隱晦嘅講法。丹頂鶴嘅尾脂腺被粉（冉羽）。鳥仔身體嘅羽毛啡黃色，個嘴黃色。亞成體羽色黯淡，兩歲後頭頂冇毛區紅色越發鮮艷。頭嘅紅白嘅配色同日本國旗相同。