Тойнбі разглядаў сусветную гісторыю як сістэму цывілізацый, якія ўмоўна выдзяляюцца і якія праходзяць аднолькавыя фазы ад нараджэння да гібелі і складнікаў галіны «адзінага дрэва гісторыі». Цывілізацыя, па Тойнбі, — замкнёнае грамадства, якое характарызуецца пры дапамозе двух асноўных крытэрыяў: