Linux er svolítið spes miðað við flest önnur þekkt stýrikerfi, að því leiti að að Linux er frjáls hugbunaður (hver sem er má breyta og aðlaga). Og Linux er strangt til tekið bara stýrikerfiskjarni (vantar t.d. notendaviðmót) en í flestum tilvikum er í raun átt við GNU/Linux sem eru heil stýrikerfi sem innihalda þann kjarna og GNU hugbúnað og notendaviðmót (og oftast að auki notendaforrit of flestum algengum gerðum). Af því að Linux kjarninn og GNU er frjáls hugbúnaður (og í flestum tilvikum annað sem gæti fylgt), er auðvelt að búa til afbrigði af stýrikerfinu. Þetta eru kallaðar Linux dreifingar (e. Linux distribution eða stytt í [Linux] distro). Þær innihalda flestar GNU hugbúnaðinn (sem átti að vera stýrikerfi í sjálfu sér en hafði allt nema fullgerðan eigin kjarna).