Tsjernobyl vart først nemnt i skriftlege kjelder i 1193 som ei jakthytte for knjaz Rostislavitsj. Han var ein kronlandsby i Storhertugdømet Litauen på 1200-talet. Landsbyen vart gjeven som eit len til Filon Kmita, ein kaptein i det kongelege kavaleriet, i 1566. Provinsen med Tsjernobyl vart overført til Kongedømet Polen i 1569 og så annektert av Det russiske imperiet i 1793. Før 1900-talet var Tsjernobyl busett av ukrainske og somme polske bønder og relativt mange jødar.