嘉永5年（1852年），美国的东印度舰队来访，向相模国浦贺（神奈川县）寻求通商，正弘以闭关锁国为理由拒绝了。但是，第二年嘉永6年（1853年），马休·佩里带领东印度舰队携美国总统米勒德·菲尔莫尔的亲笔信再次前来浦贺。同年7月俄国的普提雅廷舰队也访问长崎寻求通商。为了挺过这个国难，正弘从朝廷到包含外样大名的诸大名和市井民众征集了意见，不过没能得到有效的对策。同时，听从了松平庆永和岛津齐彬等人的意见，阿部正弘任命了德川齐昭为海防掛参与，造成诸大名介入幕政，结果使幕府的权威败落了。阿部正弘屡次询问着异国船打拂令恢复，不过全都因为海防掛的反对而死心。但是也有人认为这不是正弘的本意，而是为了转移德川齐昭等攘夷派的不满。