Die molekulêre genetika het aangetoon dat die seekoeie en die walvisse sustergroepe is, maar die oudste Cetacea-fossiele is ongeveer 53 miljoen jaar oud terwyl die Hippopotamidae eers later verskyn het. Die oudste verteenwoordiger is Kenyapotamus ternani van omtrent 16 miljoen jaar gelede. Dit beteken 'n groot gat in die tyd, wat onsekerheid oor die vroeë geskiedenis van hierdie familie veroorsaak.