Die woord fototroof is afgelei van die Griekse woorde φωτο+τροφή, van φως phos = die lig + τροφή trophé = die voeding. Die tweede deel van hierdie samestelling -troof gee gewoonlik aan op watter manier die organisme sy energie verkry. 'n Chemotroof verkry byvoorbeeld sy energie deur reaksies van bepaalde chemiese stowwe en nie van lig nie.