Et Songhairiek dreug den naam van et belangriekste volk, de Songhai of Sonrai. Dit volk leawden in de bocht van de Nigerrivier, op de greanze tusken Niger, Burkina Faso en Mali. In et 7de joarhoonderd treuken Songhaistammen noar et noorden van wat rechtevoort Niamey is en stichtten doar de stadstoaten Koukia en Gao. Tegen et 11de joarhoonderd was Gao de heuwdstad van et riek ewörden.