Viņas vecāki bija Krievijas ebreji. Karjeru sākusi kā stand-up komiķe (bija viena no pirmajām veiksmīgajām sievietēm šajā žanrā). Pirmo ievērību guvusi kā viese Džonija Kārsona vadītajā The Tonight Show Starring Johnny Carson programmā. Riversa Kārsonu uzskatīja par savu mentoru, tomēr pēc konkurējošā šova The Late Show parādīšanās, kuru vadīja Riversa, viņi abi esot nesarunājušies. Riversa kļuva par pirmo sievieti, kas kādā no lielajām televīzijām vadījusi savu sarunu šovu. Pēc tam vadījusi The Joan Rivers Show raidījumu, par kuru saņēmusi Daytime Emmy balvu. Tikusi nominēta Tony balvai 1994. gadā par tēlojumu lugā Sally Marr...and her escorts. Vēl ir pazīstama ar dalību realitātes šovā Joan & Melissa: Joan Knows Best?, kurā piedalījusies ar meitu Melisu Riversu, un kā E! modes raidījuma Fashion Police viena no vadītājām. Filmējusies kino, tāpat režisējusi filmu Rabbit Test, kurā pašai Riversai bija epizodiska loma.