张伯驹幼年过继给其伯父、民国初期河南都督张镇芳。十九岁（1916年）考入中央陆军混成模范团骑科，毕业后先后在军阀曹锟、吴佩孚、张作霖等部任职提调也就是秘书（但从未到任）。1924年，任陕西督军署参议。1926年退出军界，进入金融界。公务之余，常常写诗、填词，对戏剧和书法亦颇有研究，张伯驹曾任故宫博物院专门委员、北平市美术分会理事长、华北文法学院国文系教授等职。1935年後，兼任鹽業銀行上海分行經理，因此每週去一次上海。1941年6月，鹽業銀行襄理李祖萊勾結汪精衛政權76號特務吳四寶，在上海綁架张伯驹，勒索贖金200萬（一說200根金條）。张家請周佛海出面後，以20根金條放人。