I 1877, då bystyret vart oppretta, var Palmerston North ein isolert landsby midt inne i den naturlege skogen som då kledde det indre av Manawatu. Folketalet var om lag 800, og sagbruksverksemd den viktigaste næringa i distriktet. Jarnvegen nådde byen i 1886, og førde med seg auka vokster, og ved hundreårsskiftet hadde folketalet vakse til 6 000. På denne tida hadde byen vorte sentrum i eit rikt jordbruksdistrikt.