Katakombar blir forbunde særleg med kristne gravstader i Roma, men det finst både katakombar andre stader, og ikkje-kristne katakombar. I Roma har ein t.d. òg jødiske katakombar frå antikken. Det blir ofte framstelt som om dei var skjulestader for kristne under forfølgingar; dette er ikkje korrekt. Dei var offisielle gravplassar, som var kjent av romerske styresmakter. Årsaka til at dei vart grave ut, er at kristne og jødar ikkje aksepterte den romerske skikken med å kremere dei avlidne, og i staden for kyrkjegardar i vanleg forstand, grov ein ut gonger i den mjuke tuffsteinen. Daude romarar vart oftast kremert, medan kristne, som trudde på oppstode, føretrekte å gravleggje kroppen intakt.