그의 유년기에 대해서는 알려진 바 없다. 매일신문 등에 밝힌 그의 이력에 의하면 그는 '동학 농민 운동 때 가족을 잃고 어려서 홀아버지 민영억의 슬하에서 성장하였다. 이후 떠돌이 생활을 하다 청국 상인에게 이끌려 청나라 보정(保定)으로 갔다가 경성에서 민원식은 청나라 상인 왕춘원(王春元)을 알게 되고 마침내 그를 따라 선양(瀋陽)에 까지 가게 되지만 그곳에 도착한 지 1년 만에 왕춘원이 병사하였다. 그리고 11세에 귀국했다'는 것이다. 그러나 일찍 고아가 됐다는 그의 주장과는 달리 1908년과 1910년의 뉴스 기사에 그의 아버지가 등장하고, 1918년에는 그의 아버지 민영우의 부고 기사가 나타난다.