נהוג לחשוב כי הנחל קרוי על שם העוף הדורס פרס, אולם מקור שמו הוא במילה ""פארש"" בערבית או ""אלפארס"" שמשמעותה מרבד, מזרן או מיטה, הוא עמק פרוש וסגור, המתאים לרעיית גמלים. כמו כן הנחל הוא דרך רומית עתיקה שחיברה בין רפיח לעיר המקראית צוער.