Pada 9 Januari 1996, pasukan ""Serigala Tunggal"" yang terdiri dari kurang lebih 200 gerilyawan Chechnya, dipimpin oleh Salman Raduyev, dicurigai bertindak atas perintah Presiden Chechnya Dzokhar Dudayev (Dudayev kemudian membantahnya), memulai serangan seperti krisis rumah sakit Budyonnovsk. Kota Kizlyar di republik tetangga Dagestan terpilih sebagai target karena merupakan lokasi benteng pertama Kekaisaran Rusia dan banyak pertempuran terjadi di sana, dan karena kedekatannya dan akses yang mudah (terletak 2 mil dari perbatasan Chechnya melalui tanah datar). Para gerilyawan memulai serangan itu dengan serangan malam pada basis militer federal Rusia di Kizlyar, dimana kurang lebih dua atau tiga helikopter mereka hancurkan (berlawanan dengan rencana serangan mereka, hanya beberapa helikopter yang ada di sana saat itu) dan membunuh kurang lebih 33 prajurit.