Namnet Niger kjem truleg frå tamasjek ɣer n ɣeren 'elvanes elv, elva av elvar', med ei misforstådd europeisk tilpassing til det latinske adjektivet niger 'svart'. På bambara heiter elva Joliba, som tyder 'blodelva'; jf. joli 'blod', ba 'elv'. På fulfulde heiter ho Maayo ɓaleewo, som tyder 'den svarte elva'; jf. maayo 'elv', ɓaleewo 'kvit' (i NGO-klassen). På songhay heiter ho Isa Ber 'storelva', og på joruba Oya, etter ei elvegudinne knytt til Niger.