Illuminaadid oleks tõenäoliselt tänaseks unustatud, kui nad poleks saanud ühe ajaloo suurima vandenõu keskmeks. Kuigi nad ei olnud revolutsiooniline organisatsioon, oli neil tõenäoliselt terve rida revolutsiooniliselt meelestatud liikmeid ja nad elasid revolutsioonilistel aegadel. Kui 1789 leidis aset Prantsuse revolutsioon, seostasid mõned inimesed seda Illuminaatidega; juhtivaks vandenõuteoreetikuks oli abbé Augustin de Barruel, kes leidis vabamüürlaste ja illuminaatide jälgi alates 3. sajandi manilastest.