Intenzivno naseljavanje prostora Sjeverne Amerike počelo je u 17. vijeku osnivanjem kolonija evropskih država. Vodeću ulogu u tome u početku su imali Španci, a zatim Francuzi i Holanđani. Međutim, postepeno, posebno na istočnim obalama Sjeverne amerike primat u tom pogledu preuzima Engleska. Usljed vjerskih sukoba i progona, ali i zbog mogućnosti stvaranja vlastitih posjeda na slobodnom američkom tlu iz zapadne Evrope se u Sjevernu Ameriku doseljava veliki broj ljudi. Tako su Englezi do sredine 18. vijeka na tlu Sjeverne Amerike osnovali 13 kolonija u kojima je živjelo oko 2,5 miliona stanovnika.