Vuonna 2003 talouslehti Forbes nimesi Spearsin maailman vaikutusvaltaisimmaksi julkisuuden henkilöksi. Spearsin neljäs albumi In the Zone ilmestyi marraskuussa 2003. Albumi erosi Spearsin aiemmasta tuotannosta enemmän R&B-vaikutteisella otteella. Albumi debytoi jälleen ykkösenä Yhdysvalloissa myyden 600 000 kappaletta jo ensimmäisellä viikollaan. In the Zonen suurimmaksi hitiksi muodostui menestyskappale ”Toxic”, joka nousi myyntilistojen kärkipaikoille muun muassa Yhdysvalloissa, Norjassa, Isossa-Britanniassa ja Australiassa. Spears voitti kappaleesta ”Parhaan tanssikappaleen” Grammy-palkinnon. Albumilla julkaistiin myös Madonnan kanssa tehty Me Against the Music. In the Zonea myytiin kuitenkin ”vain” 10 miljoonaa kappaletta maailmanlaajuisesti, vähemmän kuin Spearsin aikaisempia levyjä.