TRAUMATIC STRESS AND QUALITY OF ATTACHMENT: REALITY AND INTERNALIZATION IN DISORDERS OF INFANT MENTAL HEALTH

This article describes the interface between the fields of attachment and child trauma, their respective contributions to an understanding of infant mental health disturbances, and the clinical applications of an integration between attachment theory and trauma-informed treatment and research. The organizing theme is that a dual attachment and trauma lens must be used in the assessment and treatment of infants and toddlers with mental health and relationship problems. The quality of attachment is an important factor in children’s capacity to process and resolve traumatic experiences. At the same time, traumatic events often have a damaging effect on the quality of existing attachments by introducing unmanageable stress in the infant–parent relationship. It is argued that trauma in the first years of life needs to be assessed and treated in the context of the child’s primary attachments. Reciprocally, the etiology of attachment disturbances should include an assessment of possible exposure to trauma in the child and in the parents. Current conceptualizations of attachment and trauma are reviewed from this perspective, and a clinical illustration is presented to highlight how a traumatic stressor can trigger behaviors reminiscent of disorganized attachment. RESUMEN: Este artı ́culo describe la relacio ́n antre los campos de la afectividad y el trauma infantil, sus respectivas contribuciones a la comprensio ́ de los trastornos de salud mental infantil, y las aplicaciones clı́nicas de una integracio ́n entre la teorı ́a de la afectividad y el tratamiento de informacio ́n del trauma, y la investigacio ́n. El tema central es que un lente doble de afectividad y trauma debe usarse en la evaluacio ́n y tratamiento de infantes y bebe ́s que presentan problemas en cuanto a su salud mental y sus relaciones afectivas. La calidad de la afectividad es un factor importante en la capacidad de los nin ̃os para procesar y resolver experiencias trauma ́ticas. Al mismo tiempo, los hechos trauma ́ticos a menudo le causan dan ̃o a la calidad de las existentes relaciones afectivas, ya que introducen tensiones difı ́cil e sobrellevar en la relación entre el infante y su madre o padre. Se sostiene que el trauma en los primeros an ̃os de vida necesita ser evaluado y tratado dentro del contexto de las relaciones afectivas primarias del nin ̃o. Recı ́procamente, la etiologı ́a de los trastornos de la afectividad debe incluir una evaluacio ́n del haber estado posiblemente expuesto al trauma, tanto en el caso del nin ̃o como de sus padres. Las conceptualizaciones actuales de la afectividad y el trauma se revisan desde esta perspectiva, y se presenta una ilustracio ́n clı́nica para subrayar co ́mo una situacio ́n traumática de estre ́s puede dar origen a conductas que son reminiscentes de relaciones afectivas desorganizadas. Direct correspondence to: Alicia F. Lieberman, San Francisco General Hospital, Building 20, Suite 2100, 1001 Potrero Avenue, San Francisco, CA 94110; e-mail: alicial@itsa.ucsf.edu. Traumatic Stress and Attachment Quality ● 337 IMHJ (Wiley) RIGHT BATCH