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Gale fand Swans Versuche, sich niedlich und unschuldig darzustellen, durchaus interessant, vor allem, weil sie, gepaart mit ihren großen Augen, die ihn ansahen, als würde ihr nie etwas Böses ihm gegenüber einfallen, außergewöhnlich überzeugend wirkten. Doch es wurde schnell ermüdend, als sie es immer wieder tat. "Ich habe es dir gesagt. Das ist nicht nötig. Wir sind bereits verheiratet, also brauchst du nicht zu flirten, um meine Aufmerksamkeit zu erlangen", sagte Gale. "Flirten?" Swan schüttelte vehement den Kopf, besorgt, Gale könnte sie missverstanden haben. "G-Gale, das ist dein Bett und ich bin nur… Swan." "Und Swan ist meine Frau", entgegnete Gale. "A-aber…" Swan biss sich auf die Lippe, sichtlich frustriert. Sie durfte nicht aussprechen, dass sie anders als Aria behandelt wurde, weil die Königinmutter gewarnt hatte, das würde seinen Zorn wecken, und er könnte dann leicht alle in Holy Achate in einem Wutausbruch töten. Sie versuchte sich aus dieser misslichen Lage zu befreien, "Aber es ist mir unangenehm, mit dir zu schlafen…" "Du hast so große Angst vor mir, was?" Gale lächelte spöttisch, als hätte er diese Antwort von seiner Frau bereits erwartet. Doch diesmal entfesselte er nicht seine Aura, die sie erdrücken könnte. Gale stand einfach vom Bett auf und drehte sich um: "Ich hätte es wissen müssen. Jeder hat sich immer vor mir gefürchtet, du bist also keine Ausnahme." "N-nein, ich wollte nur—" "Du kannst hier schlafen. Keine Sorge, ich werde dich nicht weiter stören." Swan geriet in Panik, als sie sah, wie Gale sich vom Bett entfernte. Natürlich hatte sie Angst vor ihm, aber sie dachte, ihn zu verärgern würde alles nur schlimmer machen. Sie öffnete den Mund, um ein Wort herauszubekommen, stotterte jedoch weiter, weil ihr das richtige Wort fehlte. Erst als Gale die Tür erreichte, fasste Swan allen Mut zusammen und schrie: "Gale!" Gale blieb stehen. Er schaute über die Schulter, wartend, dass Swan noch etwas sagte. Sie sah, dass Swan von ihrer eigenen Stimme verunsichert war. "Ich habe keine Angst vor dir", sagte sie mit all ihrem Mut. Sie verdrängte ihre Furcht und dachte an all die guten Dinge, die Gale ihr gegenüber getan hatte. Natürlich gab es nicht viele, aber schon die Tatsache, dass er sie nicht schlug oder anschrie, war für sie ein großes Zeichen der Güte, besonders weil sie nur als ein Opfer eines besiegen Königreichs geschickt worden war. "Du wirkst nicht sehr überzeugt von deinen eigenen Worten", stellte Gale klar. "Du bist nicht die Erste, die sich vor mir fürchtet, und gewiss nicht die Letzte. Es ist in Ordnung, Swan." "Nein!" beharrte Swan. "Ich… Ich habe Angst, weil wir uns gerade erst kennenlernen und man sagte, du seist ein… Ungeheuer." "Ich bin ein Ungeheuer", bestätigte Gale. "Ich habe deinen Vater umgebracht, nicht wahr?"Swan wäre sehr wahrscheinlich verrückt geworden, wenn ihr leiblicher Vater, König Tyrion, sie tatsächlich geliebt und wie eine Tochter behandelt hätte, was er jedoch nie tat. Er ignorierte sie komplett, nur weil Swans Mutter eine Prostituierte war. Er zeigte keinerlei Reaktion, als Aria sie aus ihrem Zimmer zerrte, um sie bloßzustellen. Warum sollte sie Mitleid mit einem Mann haben, der sie nie als seine Tochter anerkannte? "Dein Vater nannte uns ungebildete Wilde, eine Horde gedankenloser Tiere und den Schmutz, der sein verheißenes Land befleckt. Ich nehme an, du teilst seine Einschätzung über uns Tiermenschen auch," spie Gale die Worte aus, während er offenbarte, was ihm durch den Kopf ging. Swan ballte ihre Fäuste. Es fiel ihr schwer, den Mut aufzubringen, den sie im Moment benötigte. Sie war immer darauf getrimmt worden, stillzuhalten und alles zu erdulden, doch ihre Intuition sagte ihr, wenn sie ihn jetzt nicht aufhielte, würde Gale nur noch wütender werden, und sie fürchtete, der Auslöser für den Untergang ihres Königreichs zu sein. 'Er soll mich verschlingen und mein Königreich verschonen. Ich muss sicherstellen, dass er bleibt!' redete Swan sich selbst ein, während sie ihren Mut zusammenraffte. Eigentlich verstand sie auch nicht, warum sie sich für Menschen opfern sollte, die noch nicht einmal wussten, dass sie existierte. Es erschien ihr jedoch als das Richtige. Ein Opfer war besser als unzählige Tode. Swan wollte nicht, dass unschuldiges Blut vergossen wurde, nur weil sie es nicht schaffte, Gale davon zu überzeugen, dass sie als Opfer völlig ausreichend sei. Also holte sie tief Luft und sagte: "Als du das erste Mal in den Palast kamst, warst du ein riesiger Wolf mit leuchtend roten Augen. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich nicht erschrocken wäre…" "Ich wollte einschüchtern", entgegnete Gale. "Damit eure heilige Nation uns in Ruhe lässt." "Und du verlangst einen Kriegsbeitrag …" fügte Swan hinzu. "Ich bin euer Kriegsbeitrag, Eure Majestät." Gale verschloss daraufhin seinen Mund und wartete darauf, dass Swan fortfuhr, denn auch er hatte nach Annahme einer Frau als Kriegsbeitrag kein Recht, sich zu verteidigen. "Ich hatte erwartet, hart behandelt zu werden, beleidigt, geschlagen und gefoltert zu werden", sprach Swan und erinnerte sich an all die Erfahrungen, die sie im Palast von Heilig-Achate gemacht hatte. "Aber du ... tust mir nicht weh. Zumindest bis jetzt noch nicht. Also denke ich, du bist zwar ein Monster, aber kein grausames. Du bist ein sanftes Monster ..." Es fiel Gale schwer, ihre gerade getätigten Worte zu verarbeiten. Die Leute bezeichneten ihn stets als grausames Monster, ganz gleich ob es Menschen oder Tiermenschen waren, oder sie versicherten ihm einfach direkt, dass er kein Monster sei, nur um ihm zu schmeicheln. Swans Worte begannen, sich in sein Herz zu schleichen, aber er würde kein König sein, wenn er weichherzig wäre. Er drehte sich um und lehnte sich an die Tür, während sein Blick auf der zarten Prinzessin ruhte, die einen schmächtigeren Körper als ihre Mutter und Schwester hatte. Swan beteuerte, dass er nicht grausam sei, und doch war sie es, die verängstigt aussah. Sie zitterte in diesem Moment. Es war irgendwie ironisch, wie sehr sich Swan bemühte, nicht ängstlich vor dem Monster zu erscheinen, das ihren Vater kaltblütig ermordet hatte. "Du brauchst nicht zu lügen, Swan. Es ist mir gewohnt, gefürchtet zu werden. Das ist eine Eigenschaft, die ein König der Tiere braucht." "I-Ich lüge nicht!" beharrte Swan. Sie stand kurz vor den Tränen, denn es war zu viel für jemanden, der es sich nie zugetraut hatte, die eigene Stimme zu erheben. Ihr Körper zitterte nun noch stärker, als sie insistierte: "I-Ich habe keine Angst vor dir. Ich bin nur n-nervös."

"Denkt daran, dies ist zum Wohle des Königreichs. Du bist das notwendige Opfer für das Biest. Sicher willst du dich wenigstens einmal nützlich machen, für mich und deine Schwester, oder?" mahnte Königin Anastasia Swan ein letztes Mal. Swan biss sich auf die Lippe und hielt ihre Tränen zurück. Sie nickte erneut und besiegelte so ihr Schicksal. Swan tat sich schwer, den sicheren Schritten Anastasias zu folgen. Sie ging langsam, gehemmt durch die Krücken, aber auch, weil Aria ihr immer wieder in den Weg kam und sie bei jedem Schritt, den sie setzte, quälte. Bis zu dem Punkt, an dem Swan nicht umhin kam, sie zu warnen: "Pass auf, Aria. Ich möchte nicht, dass ich aus Versehen auf deine Schuhe trete." "Das ist deine eigene Schuld, weil du so tollpatschig bist", kicherte Aria. Sie umkreiste Swan, die daraufhin vollkommen stehen blieb. "Na los, tritt mir auf die Schuhe, dann werde ich die Wachen bitten, dir die Krücken wegzunehmen, und du kannst dich einfach durch den Flur schleppen." "Aria, wir haben keine Zeit für solche Spielchen", tadelte Anastasia ihre Tochter schließlich. "Das Biest..." Aria schmollte und nickte: "Ich möchte nur noch ein wenig mit ihr spielen, bevor sie stirbt." "Ich denke, du solltest dich in deinem Zimmer verstecken. Du bist unsere wunderschöne, goldene Prinzessin. Das Biest könnte Gefallen an dir finden, wenn es dich zu Gesicht bekommt", riet Anastasia aus Liebe zu ihrer Tochter. "Es gibt viele erschreckende Geschichten über ihn. Ich möchte nicht, dass du von ihm verschleppt wirst." Aria war sich des Risikos bewusst, doch fand sie den Gedanken, ein Monster so zu bezaubern, dass es diesen Krüppel links liegen lassen würde, viel verführerischer. Daher schlug sie den Rat ihrer Mutter in den Wind und stolzierte direkt in die Haupthalle, wo das Ungeheuer auf seine Braut wartete. "Aria! Wachen, bringt sie zurück in ihr Zimmer! Lasst nicht zu, dass das Biest sie erblickt!" befahl Anastasia, und die Wachen, die ihnen gefolgt waren, beeilten sich sofort, auf Aria zuzugehen. Doch Sorgenlosigkeit übermannend, rannte die fröhliche goldene Prinzessin so schnell sie konnte, um mit ihnen zu spielen, und stieß dabei plötzlich auf etwas, das sich anfühlte wie eine Mauer aus Ziegelstein. "Autsch!" Die Wachen stoppten auf der Stelle, gelähmt vor Angst. Aria rieb sich die Nase und blickte hoch, nur um eine feste Brust vor sich zu sehen. Sie keuchte, als sie den attraktiven Mann wahrnahm, mit dem sie gerade zusammengestoßen war. Er war robust und muskulös, bronzefarbene Haut wie die eines Kriegers zur Schau tragend. Sein Haar war kurz und pechschwarz, und sein markantes Kinn verlieh ihm eine präsente Ausstrahlung. Leider konnte Aria die Farbe seiner Augen nicht erkennen, da er sie mit einer schwarzen Augenbinde bedeckte. Aber er schien nicht blind zu sein, denn er schaute kurz auf sie herunter, bevor er sich wieder den Wachen und dann Königin Anastasia zuwandte. "Ich bin wegen meiner Braut hier." Aria, zuerst zu betäubt durch das Aussehen des gutaussehenden Mannes, fing sich wieder, als er mit seiner tiefen Stimme sprach. Ihr wurde klar, dass dies das Biest war, das vor zwei Tagen im Palast gewütet hatte. Daher wich sie schnell zurück. Auch wenn sie von der Statur und dem Äußeren dieses Mannes beeindruckt war, war sie klug genug, ihn nicht zu verführen und ihm nicht das Gefühl zu geben, sie wäre ein leichtes Ziel für eine Ehe. "Ich bin nicht deine Braut! Denk nicht einmal daran!" rief Aria aus.Aria erwartete, dass der Mann ihr schmeicheln würde, so wie es viele Männer taten, die ihr den Hof zu machen pflegten. … Doch zu ihrem Bedauern reagierte das Biest nicht. Es ignorierte Aria vollkommen und wartete darauf, dass Königin Anastasia ihm eine Antwort gab. Es dauerte eine Weile, bis Anastasia ihre Angst überwinden und ein gezwungenes Lächeln aufsetzen konnte. "Verzeiht, Eure Majestät, aber Eure Verlobte ist etwas langsam und ein klein wenig träge. Sie hat zu lange gebraucht, sich fertigzumachen", erklärte Anastasia. Sie sah über ihre Schulter und sagte: "Nun geh und lerne deinen künftigen Mann kennen, Swan." Swan starrte den Mann an, der am Ende des Ganges stand. Sie schluckte, denn sie wusste, dass dieser Mann ihren Vater kaltblütig getötet hatte. Aber sie konnte ihm keinen Vorwurf machen, denn es war ihr verstorbener Vater gewesen, der ihr Territorium überfallen hatte. Es war eine berechtigte Selbstverteidigung, wenn auch eine erschütternd grausame. Swan versuchte mit ihren Krücken schneller zu gehen. Sie befürchtete, dass ihr langsamer Gang das Biest erzürnen könnte. Beschämt senkte sie den Kopf, besonders im Angesicht ihres neuen Mannes. Es dauerte fünf Minuten, bis Swan das Biest erreichte. Sie hielt den Kopf gesenkt. Sie wusste, dass es ihr unmöglich war, in ihrer Verfassung einen ordentlichen Knicks zu machen. Stattdessen begrüßte sie formal und demütig: "M-mein Name ist Swan. Die erste Prinzessin des Heiligen Königreichs von Achate." Sie wagte es nicht, sich einen anderen Titel zuzulegen, außer dem, den ihre Königsmutter ihr gestern Abend verliehen hatte. Ebenso wenig wagte sie es, sich einen Nachnamen zu geben aufgrund ihrer schändlichen Herkunft. Kein Untertan in diesem Königreich wusste sowieso von ihrer Existenz, also spielte es keine Rolle. Aria ärgerte sich, weil dieser Mann es gewagt hatte, sie zu ignorieren, nachdem sie ihm ihre Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Um es ihrer Schwester schwer zu machen, wollte Aria ihm einen kleinen Streich spielen. Schnell unterbrach sie: "Übrigens, diese Krücken? Sie ist als Kind aus dem zweiten Stock gefallen und hat sich dabei das Bein dauerhaft verletzt! Entschuldige, dass du das sehen musst~." Aria wollte Ekel oder zumindest ein finsteres Gesicht bei dem Biest sehen. Zu ihrer Überraschung nickte er nur und murmelte: "Ich verstehe. Dann ist es schneller, wenn ich dich trage." "Was—ah!" Swan bekam beinahe einen Herzinfarkt, als das Biest sie plötzlich mühelos hochhob und auf Händen trug. Gezwungen ließ Swan ihre Krücken fallen, und eine traf Arias Zeh, worauf sie aufschrie. "Au! Autsch! Swan, das tut weh!" "T-tut mir leid..." Aria schmollte erneut, richtete sich jedoch schnell auf, als ihr auffiel, dass das stattliche Biest sie musterte. "Schon gut. Ich werde dir immer vergeben, auch wenn du mich oft geärgert hast." Swan sagte nichts, umklammerte aber spontan das Hemd des Biestes. Immer wenn Aria sie tyrannisierte, umklammerte sie etwas, weil sie sich nicht wehren konnte. Das Biest hielt inne, sah dann wieder Königin Anastasia an und sagte: "Der Handel ist besiegelt. Diese Frau wird die Entschädigung für den törichten Überfall des Heiligen Achate auf mein Gebiet sein. Das ist meine letzte Geste der Nachsicht. Sollte ich eine weitere Invasion erleben, werde ich euer Königreich dem Erdboden gleichmachen." Anastasia erschauerte, ihr Gesicht erblasste sofort, als sie nickte. "Wir lieben unsere erste Prinzessin. Aber sie kennt ihre Pflicht und versteht die Notwendigkeit in ihrer Lage. Bitte bringt sie in euer Gebiet, Ihr könnt mit ihr verfahren, wie Ihr wollt."

Schwan wusste nicht, ob sie für ihren neuen Ehemann zu schwer war, aber es war ihr unbehaglich und sie hatte Angst, da dies das erste Mal war, dass sie so getragen wurde. Sie murmelte, in der Hoffnung, dass die Bestie sie hören konnte: "E-Eure Majestät, ich kann alleine laufen. Ich brauche nur meine Krücken..." "Du bist zu langsam", antwortete die Bestie. "So ist es besser." "Aber meine Krücken..." "Ich werde meinen Gehilfen sagen, dass sie sie holen, bevor wir aufbrechen." "Ähm… danke, Eure Majestät…" sagte Schwan leise. Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben, weil sie Angst davor hatte, ihren neuen Ehemann zu verärgern. Man hatte ihr gesagt, sie solle durchgehend still sein, da ihre Stimme wie Schmirgelpapier klang, anders als bei Aria, deren Stimme einem Rotkehlchen gleich, das am Morgen singt. Schwan kniff die Augen zusammen, als das Sonnenlicht sie traf. Als sie ihre Augen langsam öffnete, sah sie, wie sich Reihen von Wachen und Dienern neben einem mit Blumen übersäten Teppich aufstellten. Am Ende des blumenbedeckten Pfades stand eine schwarze Kutsche, die offensichtlich der Bestie gehören musste, denn der heilige Achate würde nie etwas erschaffen, das nicht farbenfroh wäre. Das jedoch war nicht der beunruhigendste Aspekt der ganzen Situation. Es waren all die Reihen von Dienern und Wachen, die sich vor ihnen verneigten! Schwan war bewusst, dass diese Menschen lediglich versuchten, höflich gegenüber dem Monster zu sein, das ihren König umgebracht hatte. Sie fürchteten um ihr Leben, denn sie wussten, dass er allein eine ganze Eliteeinheit von Soldaten auf geheimnisvollste Weise niedergemetzelt hatte. Das zumindest war der Klatsch, den Schwan von den Dienstmädchen aufgeschnappt hatte. Also verneigten sie sich nicht vor ihr, aber es machte ihr dennoch sehr zu schaffen. Es erinnerte sie an die Zeit, als Aria die Wachen gerufen hatte, um Schwan zu umstellen und zur Strafe zu verprügeln, weil sie versehentlich auf ihr neues Kleid getreten war. Schwan wehrte sich leicht, bevor sie flüsterte: "Eure Majestät, ich-i-ich kann wirklich selbst laufen. Ich kann..." "Sei still. Wir sind fast raus aus diesem erdrückenden Palast." Die Bestie schnitt ihr das Wort ab, umschlang fester ihren Körper und schloss sie in seine Arme ein. Schwan war gezwungen, ihren Kopf zu senken, die Augen zu schließen und zu warten, bis die Bestie die Kutsche betrat und sie vorsichtig auf einen gepolsterten Sitz setzte. Der Wächter schloss die Tür und nahm auf dem Sitz gegenüber in der kleinen Kutsche Platz. Schwan öffnete langsam die Augen und sah sich ihrem neuen Ehemann gegenüber, der eine Augenbinde trug, aber dennoch so aussah, als würde er die Aussicht aus dem Fenster betrachten. "Du scheinst im Palast sehr beliebt zu sein", kommentierte das Biest. "Es sind viele Wachen aufgeboten, um sich von dir zu verabschieden." Schwan umklammerte das alte Hochzeitskleid, das ihre verstorbene leibliche Mutter ihr hinterlassen hatte. Sie nickte und versuchte, ihre Rührung zu unterdrücken: "Ja, Eure Majestät. Ich bin dankbar." In Wahrheit war sich Schwan sehr wohl über das Manöver ihrer Königinmutter im Klaren. Sie wollte zeigen, dass Schwan genauso wichtig war wie Aria, die goldene Prinzessin. Damit die Bestie nicht das Gefühl hatte, eine mangelhafte oder schlechtere Version der Prinzessin zu bekommen, obwohl sie eine Krüppel war. Sie wollte das Biest täuschen und es schien zu funktionieren. Leider konnte die Königinmutter ihn nicht völlig täuschen, denn trotz all der Wachen, die vom Palast bis zum Haupttor der Stadt aufgereiht waren, gab es keinen Jubel der Bürger. Sie verschlossen sich in ihren Häusern. Einige wenige spähten aus den Fenstern, aber niemand wagte es, herauszukommen, als die schwarze Kutsche durch die Hauptstraße fuhr.Doch für Swan spielten solche Dinge keine große Rolle. Sie war von allem, was auf der Straße passierte, fasziniert. Sie durfte den Palast nie verlassen und verbrachte die meiste Zeit in ihrem Zimmer oder in der Küche, um nicht zu verhungern. Sie war fasziniert von den Geschäften auf der Hauptstraße, den Göttinnenstatuen und auch von den Reihen bunter Blumendekorationen an jedem Haus, da sie gerade vor einer Woche ein Frühlingsfest gefeiert hatten. "So schön...", murmelte Swan. Im Palast gab es während der Frühlingsfeste zwar auch viele Blumen, aber die Königin und der König veranstalteten zu dieser Zeit eine Feier, und sie musste sich in ihrem Zimmer verstecken, sonst würde sie geschlagen. "Du solltest diesen Anblick genießen. Die Bestienmenschen in meinem Königreich mögen solche überflüssigen Blumen nicht", sagte die Bestie. "Wir schätzen Stärke über alles." Swan hatte ihr ganzes Leben in einem engen Schlafzimmer verbracht und kam kaum heraus, also machte sie sich keine Sorgen. Es war wohl nur ein Umzug von einem Gefängnis in ein anderes. Es war keine große Sache. "Ich verstehe, Eure Majestät. Ich freue mich einfach, so viele Blumen zum letzten Mal zu sehen", antwortete Swan. „Alles ist so schön. Ich wusste nicht, dass es in Holy Achate so viele verschiedene Blumen gibt." Das Biest schnaubte. "Du tust so, als hättest du sie noch nie gesehen. Du bist die Erste Prinzessin von Holy Achate, du musst sie jedes Frühjahr gesehen haben." Swan lächelte bitter, nickte aber schnell: "J-ja, ich habe sie jedes Jahr gesehen. Ich bin froh, dass ich sie dieses Jahr noch einmal sehen kann, bevor ich abreise." Die Lippen des Tieres wurden dünn. Swan konnte nicht erkennen, was in ihm vorging, weil er eine Augenbinde trug, aber sie vermutete, dass er verärgert war, da er plötzlich still wurde. Swan wusste nicht, was sie sagen sollte, aber man hatte sie gelehrt, Aria jeden Tag zu gefallen, um ihr Leben zu bewahren, also stellte sie schnell eine einfache Frage. "Eure Majestät, soll ich Euch als 'Eure Majestät', 'Eure Gnaden' oder ähm... 'Meister' ansprechen?" Die Bestie runzelte die Stirn. „Hat dir deine Mutter nicht meinen Namen gesagt?" "Ah - das ist -" Swan war sprachlos. Dieser Mann war immer als Monster, wilde Bestie oder Bestienkönig bezeichnet worden. Mit seinem echten Namen wurde er nie angesprochen. Swan wagte es auch nicht zu fragen, da sie den Zorn der Königinmutter nicht auf sich ziehen wollte. "E-entschuldigung, Eure Majestät. Das ist meine Unwissenheit. Es tut mir so leid", stammelte Swan, während sie den Kopf senkte. "Du bist in der Tat unwissend. Ich habe deinen Namen gelernt, bevor ich kam, Prinzessin Swan Asmara von Holy Achate. Aber du hast kein Interesse, meinen zu kennen", sagte das Biest. Obwohl sie seine Augen nicht sehen konnte, spürte sie, dass er auf sie herabsah. Die Aura, die er ausstrahlte, war sehr mächtig und bedrohlich. Swan begann zu zittern. Ihr Brustkorb hob sich durch die erstickende Aura des Tieres. Es dauerte weitere zehn Sekunden, bevor die Aura nachließ und das Biest antwortete: „Gale. Du kannst mich unter vier Augen bei meinem Namen nennen."

Ehefrau. Dieses Wort hallte in ihrem Kopf wider, während sie versuchte, dessen wahre Bedeutung zu erfassen. Natürlich war sie nicht so ahnungslos, dass sie nichts über die Ehe im Allgemeinen wusste. Die Ehe ihres leiblichen Vaters, des verstorbenen Königs Tyrion, mit Königin Anastasia war zwar nicht ideal, doch sie hatte das Grundprinzip verstanden. Sie wusste jedoch nicht, was es bedeuten würde, die Ehefrau eines Bestienmenschen zu sein, insbesondere wenn dieser Bestienmensch der König war, der das Blut des Krieges in seinen Händen trug. Die Königinmutter hatte ihr wiederholt gesagt, dass sie in den Händen der Bestie sterben würde. Sie würde zermahlen werden, bis kein Knochen mehr übrig bliebe, und niemand würde sich an sie erinnern. Anfangs fand sie diesen Gedanken schrecklich, doch war sie ihr ganzes Leben lang gefangen, gequält und verletzt worden, sodass sie nur eine Nacht benötigte, um ihr Schicksal zu akzeptieren. Der Tod ist besser als die Qual. Dies war der wunderbare Satz, den sie in der letzten Nacht wiederholt hatte. Sie betrachtete Gale und versuchte, seine Gefühle zu deuten. Sie hatte erwartet, dass er in Person furchteinflößend sein würde, denn er war das erste Mal als riesiger schwarzer Wolf mit roten Augen in der Nacht auf dem Schlosshof erschienen. Er war so furchterregend gewesen, dass Swan dachte, er würde das Schloss zerstören. Nun, da er menschliche Gestalt angenommen hatte, wirkte er sehr attraktiv und männlich. Er erinnerte sie an den gütigen Ritter, der ihr einst half, als sie von den Dienern geschlagen wurde. Sie konnte keine Feindseligkeit in Gale feststellen, und er schien nicht von ihrer Anwesenheit genervt zu sein. Sie war neugierig auf seine Augen, traute sich jedoch nicht, weiter nachzufragen, da sie wusste, dass es einen Grund geben musste, warum er seine Augen bedeckt hielt. "Starr mich nicht nur an. Sag mir, was du vorhast", sagte Gale. "Ähm, es tut mir leid. Aber ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll, wo ich mit dir verheiratet bin. S-Soll ich dir die Füße waschen? Oder soll ich vielleicht im Palast kochen? I-ich kann kochen. Ich kann waschen. Ich kann auch nähen. Das habe ich mein ganzes Leben lang gemacht." Swan zählte all ihre Fähigkeiten auf. In ihrem Leben hatte sie nie Unterstützung erfahren. Sie wusch ihre Wäsche selbst, kochte eigenständig in der Küche und nähte alle ihre alten Kleider selbst. Sie hatte viele ihrer alten Kleider herausgewachsen, erhielt daher zerrissene Kleider von den Dienerinnen und nähte sich stattdessen selbst Kleider. Sie wusste nicht, ob das für den König der Bestien ausreichend war, aber sie nahm an, dass es nicht der Fall war, da Aria in ihrem Leben nie etwas dergleichen gelernt hatte. Gale begann, die Stirn zu runzeln. Er fragte sich, ob dies nur ein weiterer Trick war, den man ihr beigebracht hatte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Es war sehr wirkungsvoll. Er fand sie entzückend, aber offensichtlich täuschte sie nur vor. Eine Prinzessin wie sie hätte in allem das Beste erhalten, einschließlich Bildung und Kultur. Swans verstorbener Vater nannte ihn einen unkultivierten Wilden, weil sein Reich der Tiermenschen nicht so ausgefeilt und glamourös war wie das Heilige Achate. Daher erwartete Gale, dass auch diese Frau dieselbe Meinung wie ihr verstorbener Vater hatte. "Ich habe es dir gesagt. Spiel mir keine Streiche, Prinzessin Swan. Es hat keinen Sinn, meine Aufmerksamkeit zu suchen, da du bereits meine Frau bist", wiederholte Gale, während er sich näher zu ihr beugte, bis sie seinen warmen Atem an ihren Lippen spürte. "Ich habe jetzt ein Auge auf dich. Also sag, was du vorhast." Swan wich ihm aus, indem sie sofort den Kopf abwandte. Aria hatte ihr schon oft gesagt, dass sie hässlich sei und nach Ratten stinke. Deshalb hatte sie immer den Kopf gesenkt, um die Leute nicht zu provozieren. Sie fürchtete, dass ihr neuer Mann wütend würde, wenn er einen schmutzigen Geruch von ihr wahrnahm. Gales Stirnrunzeln wurde tiefer, das dünne Lächeln auf seinem Gesicht verschwand langsam, und er fragte: "Warum weichst du mir aus?" "I-ich habe Angst. Es tut mir leid, Gale...", antwortete Swan, weil sie Angst hatte, ihrem neuen Ehemann zuwider zu sein.Gale verharrte eine Weile in Stille, bevor er fragte: "Habe ich Ihnen Angst eingejagt?" Sein Ton war kühl und ernst, als ob all die warmen Worte, die zuvor über seine Lippen gekommen waren, nur eine Fata Morgana gewesen wären. Swan hielt den Atem an, als sie die erdrückende Aura ihres Mannes spürte. Sie sagte nichts, aus Angst, ihn noch mehr zu verärgern. Die Luft in der Kutsche wurde immer dünner und Swan fiel es schwer zu atmen, bis ihr Gesicht sich rötete. Plötzlich wieherte das Pferd und stoppte. "Antworten Sie mir, Prinzessin Swan. Sie haben Angst vor mir, nicht wahr? Erschreckt Sie dieses wilde Biest zu Tode?" "Ich … ich …" Swan versuchte zu sprechen, aber ihre Stimme steckte im Hals. Es fiel ihr so schwer zu atmen, dass ihr schwindelig wurde. Der Kutscher vorne sprang zur Seite und klopfte ans Fenster. Gale drehte seinen Kopf und sah den Kutscher mit den Frettchenohren, dessen Gesicht ebenso rot war wie Swans. Seine Brust hob und senkte sich, er kämpfte darum, die Worte herauszubringen: "Eure Majestät, bitte zügeln Sie Ihre Emotionen. Es ist schwer zu atmen, und das Pferd ist kurz davor, ohnmächtig zu werden!" Der Kutscher hatte auch die Prinzessin bemerkt, die aussah, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen, und machte darauf aufmerksam. "Eure Majestät, Ihre Braut! Sie droht zu ersticken!" Gale wandte seinen Kopf zurück zu Swan, sein Körper spannte sich an. Er atmete tief durch und langsam normalisierte sich die Luft um sie herum wieder. Swan begann zu husten, als sie heftig Luft einsog. Für einen Moment dachte sie, es wäre vorbei, denn ihre Sicht wurde schwarz. "Eure Majestät, bitte seien Sie vorsichtig. Ihre Braut ist ein Mensch. Im Gegensatz zu uns ist sie sehr zerbrechlich", mahnte der Kutscher, bevor er sich wieder auf seinen Platz setzte und die Kutsche ihren Weg fortsetzte. Gale kontrollierte ihren Puls und dämpfte seine Aura, um sicherzustellen, dass seine Braut nicht erstickte. Er war sich sicher, dass Swan noch atmete, aber ihre Erholung dauerte, was darauf hindeutete, dass sie tatsächlich ein zerbrechlicher Mensch war, wie der Kutscher gesagt hatte. Gale schüttelte sie sanft und fragte: "Prinzessin Swan, geht es Ihnen gut? Antworten Sie mir." Swan konnte ihren Mann hören. Sie erholte sich gerade, nachdem sie einige Sekunden lang Atemnot gehabt hatte. Sie verstand nicht, was ihn verärgert hatte, vermutete aber, es wäre ihr entsetzlicher Geruch gewesen. Also hob sie langsam ihre Hand und klammerte sich an Gales weißes Hemd: "Bitte seien Sie nicht wütend, Herr. Es tut mir leid ..." "Was tun Sie da ..." Gale biss die Zähne zusammen und hielt inne. Er starrte seine gebrechliche Braut an und atmete noch einmal tief durch, um sich zu beruhigen. "Ich verstehe", sagte er, während er sie behutsam auf die lange Kutschbank legte. Swans Augen waren verschwommen, doch sie konnte die Silhouette von Gales muskulösem Körper erkennen, der sich zu ihr hinabbeugte. Sie wollte ihre Lippen öffnen, um sich weiter zu entschuldigen, doch Gale hinderte sie daran: "Ruh dich erst mal aus. Ich bin nicht wütend auf dich, Swan." Er legte seine Hand über ihre Augen und plötzlich verlor sie das Bewusstsein. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass seine Braut schlief, trat Gale aus der Kutsche und wies den Kutscher an: "Bringen Sie sie zum Königreich, halten Sie ein gleichmäßiges Tempo und achten Sie auf Unebenheiten. Es wird Konsequenzen haben, sollten Sie es wagen, meine Braut zu wecken." Der Kutscher schluckte, denn er wusste, dass die Warnung ernst gemeint war. Er nickte und fragte: "Und was ist mit Ihnen, Eure Majestät? Wollen Sie direkt zum Königreich?" Der Kutscher wusste, dass sein König sich in einen riesigen Wolf verwandeln und durch den Wald springen konnte, um schnell zum Königreich zu gelangen. "Nein, ich werde von Weitem beobachten. Ich denke, meine Aura ist immer noch zu erdrückend für meine Braut. Es ist besser, wenn ich nicht mit ihr in derselben Kutsche bin", sagte Gale, während er auf einen Baumstamm sprang und dem Kutscher zu verstehen gab, weiterzufahren. Tatsächlich spürte der Kutscher keine mächtige Aura mehr von seinem König, also sollte es sicher sein, mit der Prinzessin weiter in der Kutsche zu fahren. Doch er nickte lediglich und setzte die Fahrt fort.

„Gale...", wiederholte Swan den Namen. Plötzlich war sie verwirrt und entschuldigte sich: „Verzeihung, Eure Majestät. Ich hätte Euch nicht ohne Titel ansprechen sollen. Ich werde Euch von nun an Meister Gale nennen." „Nur Gale. Ich bin nicht euer Meister, und Ihr seid keine Dienerin für mich", sagte Gale. Aber das hielt Swan immer noch nicht davon ab, sich Sorgen zu machen. Sie war darauf konditioniert worden, allem zu misstrauen, was die Leute zu ihr sagten. Wenn sie Anweisungen erhielt, besonders von Aria oder der Königinmutter, machten diese die Anweisungen absichtlich kompliziert oder verwirrend, sodass sie Fehler machte und sie die Gelegenheit hatten, sie unter den wachsamen Augen des verstorbenen Königs zu bestrafen. Sie bezweifelte, dass die Bestie so freundlich zu ihr sein würde. „Verzeiht mir, Meister Gale. Ich... ich glaube, ich kann nicht..." „Ich möchte mich nicht wiederholen. Nenne mich Gale." „M-Meister..." „Gale! Bist du taub?!" Swan erlitt einen kleinen Schock, als Gale sie anschnauzte. Sie wurde sofort blass und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Schnell senkte sie wieder den Kopf und entschuldigte sich: „Verzeihung, Gale." Der König der Bestien spottete: „Es dauert zwei Stunden, bis wir mein Gebiet erreichen, also halte durch. Ich möchte keine Klagen einer zarten Prinzessin über Langeweile hören." „Ich... ich werde nicht...", erwiderte Swan. Sie hatte vom Koch gehört, dass das Heilige Achate und das Reich der Tiermenschen nicht weit entfernt waren, was auch einer der Gründe war, warum ihr verstorbener Vater, König Tyrion, in das Gebiet der Tiermenschen eingefallen war. Gale wandte den Kopf ab und ignorierte sie fortan völlig. Die Atmosphäre wurde daraufhin angespannt. Swan wagte es nicht, den Kopf zu heben, geschweige denn ein Gespräch zu beginnen, um das Eis zwischen ihnen zu brechen. Sie hatte Angst, dass sie ihn noch mehr verärgern würde. Gale hingegen warf ihr nicht einmal einen Blick zu. Er verschränkte einfach die Arme und reagierte danach nicht mehr. Swan vermutete, dass Gale schlief, aber er wirkte immer noch stark und aufmerksam, obwohl er nicht zu reagieren schien. Er erinnerte sie an die Wachen, die oft während ihres Dienstes schliefen, jedoch aufwachten, sobald sie einen Schritt in ihre Richtung hörten. Swan wollte seinen Schlummer nicht stören und wandte ihre Aufmerksamkeit der Wiese auf der linken Seite des Weges zu. Es war das erste Mal, dass sie eine so schöne Wiese mit Blick auf einen Berg am Ende sah. Sie hatte sie auf Gemälden im Palast gesehen, aber noch nie eine in echt. Sie fragte sich, ob die Wiese genauso roch, wie sie es sich vorstellte, frisch wie frisch gewaschenes und getrocknetes Leinen. Es war das Frischeste, was sie sich vorstellen konnte, während sie im Palast festsaß. Also versuchte Swan, das Fenster zu öffnen, nur um den Duft der Wiese zu schnuppern. Sie drehte das Schloss des Fensters und stieß es auf, wobei ein klapperndes Geräusch entstand, das Gale schnell weckte.Er hob leicht den Kopf, sagte jedoch nichts, während er Swan beobachtete, die ihren Kopf herausstreckte und tief einatmete, während die Kutsche weiter über den steinernen Weg fuhr. Sie konnte den Duft nicht beschreiben, doch er war sogar angenehmer als jener des Schlossgartens, da es hier nicht so intensiv nach Blumen roch. Insgesamt gefiel ihr dieser Duft besser. Da Swan ihre Krücken nicht dabei hatte, stützte sie sich auf ihre Knie. Sie reckte ihren halben Körper hinaus, um mehr von dem ihr unbekannten Duft einzuatmen. Sie schloss die Augen und dachte: 'Wenn ich doch nur jeden Tag mit diesem Duft aufwachen könnte. Ich möchte nicht mein Leben lang gefangen sein.' In dem Moment, als Swan völlig in den Duft der Wiese eingetaucht war, hörte sie plötzlich eine Stimme, die rief: "Was machst du da?" "Ah!" Swan war überrascht. Sie verlor den Halt und wäre beinahe aus der Kutsche gefallen, als Gale sie schnell an der Taille ergriff und zurückzog. Es dauerte einen Moment, bis Swan realisierte, dass sie auf dem Schoß der Bestie saß. Sie versuchte aufzustehen, doch Gale hielt seine Hand an ihrer Taille, um sicherzustellen, dass sie sitzen blieb. "Ich habe dich gefragt. Was machst du?" "Äh… ich… ich möchte nur den Duft einer Wiese kennenlernen…" erwiderte Swan verlegen. Sie versuchte sich erneut aus seinem Griff zu befreien, aber sie saß fest in dieser unbequemen Position. "Entschuldigt, Ma—Gale. Ich war nur neugierig… Ich werde es nicht wieder tun." Gale beobachtete, wie sich die zierliche Dame in seiner Umarmung wand. Swan trug ein Hochzeitskleid, das etwas locker für ihren Körper war und dazu noch einige hastig geflickte Löcher aufwies. Einige dieser Flicken begannen aufzureißen, als sie sich weiter bewegte. Das gab Gale viele Anhaltspunkte dafür, was zu erwarten war, wenn sie ihre Ehe vollzogen. Er atmete schwer, doch ihm waren weibliche Tricks nicht fremd. Also beugte er sich näher zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: "Hat dir deine Mutter diese Tricks beigebracht?" "T-Tricks?" Swan hatte keine Ahnung, was ihr neuer Ehemann dachte. "Es tut mir leid. Aber ich verstehe nicht …" Swan starrte Gale mit ihren wunderschönen, ozeanartigen Augen an. Zum ersten Mal achtete Gale auf ihre Augen, denn sie war sehr schüchtern. Sie hatte ihren Kopf gesenkt, den Blick abgewendet und die Augen geschlossen, um ihm auszuweichen. Diesmal jedoch sah sie so unschuldig aus mit einem Paar Rehaugen, die sie hilflos und verwirrt erscheinen ließen. "Du streckst deinen halben Körper aus der Kutsche, trägst ein lockeres Hochzeitskleid und machst diesen Gesichtsausdruck. Sie haben dir das gut beigebracht", kommentierte Gale mit einem Hauch von Spott. "Ich gebe zu, dein Auftritt ist ziemlich gut. Viel besser als viele, die ähnliche Methoden an mir ausprobiert haben." Swan hatte immer noch keine Ahnung, worüber Gale sprach. Doch aus Angst, ihn zu verärgern, zappelte sie erneut und sagte: "Bitte, lass mich gehen. Ich kann allein sitzen." Statt sie loszulassen, umschlang Gale beide Arme um ihre Taille und ihre Oberschenkel, und sie quietschte, als sie das Kitzeln spürte, das seine schwielige Hand auf ihrem Oberschenkel hinterließ. "Bleib ruhig. Du brauchst diese Tricks nicht für mich zu machen. Du bist bereits meine Frau."

Swan wusste nicht, wie lange sie bereits bewusstlos gewesen war. Als sie die Augen öffnete, sah sie zuerst eine hohe Decke, in deren Mitte ein Kronleuchter hing. Sie blickte nach links und rechts und bemerkte, dass sie auf einem sehr bequemen Bett lag – so bequem, dass sie dachte, sie müsse träumen, denn nur in einem tiefen, traumhaften Schlaf konnte sie auf solch weichen Betten liegen. Doch sie wusste, dass es die Realität war, besonders als sie den kalten Nachtwind spürte, der durch das Fenster wehte und sie frösteln ließ. Sie stand vom Bett auf, sah sich verwirrt um und wurde noch verwirrter. Offensichtlich befand sie sich in einer Burg, die zur Verteidigung diente. Swan hatte die Unterhaltung der Ritter mitbekommen, die über die Garnison klagten, weil sie im Winter in einer kalten und dunklen Burg leben mussten. Warum war sie also hier und nicht bei ihrem neuen Ehemann? Bedeutet das, dass ich ..." Swan wollte diesen Gedanken nicht zu Ende führen. Sie erhob sich vom Bett, konnte jedoch ohne ihre Krücken nicht stehen. Panisch suchte sie nach irgendetwas, worauf sie sich stützen konnte, denn sie wollte herausfinden, ob sie von ihrem Mann verlassen worden war. Da sie nichts fand, entschied sie sich, einfach vom Bett zu fallen, wobei sie vor Schmerzen quietschte. Die Tür flog auf und Swan erblickte zwei Frauen mit Katzenohren und -schwänzen, die keuchten. „Prinzessin!", riefen sie gleichzeitig, als sie auf sie zueilten. Swans Körper versteifte sich, hauptsächlich weil es eine körperliche Reaktion war. Sie hatte gelernt, still zu bleiben, wenn Diener sich näherten, denn je mehr sie sich wehrte, desto schlimmer würde die Züchtigung ausfallen. Doch sie legten sie einfach wieder ins Bett und deckten ihre Beine mit einer Decke zu. Sie stellten sich neben das Bett und sagten: „Bitte rufen Sie uns, wenn Sie etwas brauchen, Prinzessin. Wir sind immer bereit, außer wenn Seine Majestät uns wegschickt." „Entschuldigung, wer seid ihr und wo bin ich?", fragte Swan verlegen. „Es tut mir leid, ich habe zu lange geschlafen..." „Sie befinden sich im Schloss der Tiermenschen. Die Kutsche ist vor fünf Stunden angekommen, und Seine Majestät hat Sie in sein Zimmer getragen, Prinzessin", antwortete eine der kleineren Dienerinnen. „Er hat uns gesagt, dass Sie nach der langen Reise erschöpft sind und er uns verbietet, nach Ihnen zu sehen, bis Sie uns rufen." „Wir sind jetzt die Dienerinnen im Schloss und Ihre Dienerinnen. Mein Name ist Myra und das ist meine Schwester Maya", stellte sich die größere Dienerin vor. „Bitte entschuldigen Sie, wenn wir nicht Ihren Standards entsprechen, Prinzessin. Wir sind die Höflichkeiten in Holy Achate nicht gewohnt." Swan war erleichtert, nachdem sie sich als Dienerinnen vorgestellt hatten, was bedeutete, dass ihr Status ähnlich sein sollte. „Mein Name ist Swan. Bitte nennt mich nicht Prinzessin. Wir stehen auf einer Ebene", versuchte Swan zu lächeln, während sie sich demütigte. Myra und Maya keuchten gleichzeitig, starrten Swan mit weit aufgerissenen Augen an. „Prinzessin! Haben wir etwas falsch gemacht? Ist das eine Begrüßung aus Holy Achate, die wir nicht verstehen?" Swan war ebenso irritiert, als sie deren Reaktion sah. Sollten sie nicht ihre Autorität zeigen, nachdem sie sich gedemütigt hatte? Zumindest hatte Swan das erwartet. „Nein, ich möchte mich nur vorstellen. Wir werden doch zusammenarbeiten, nicht wahr?", murmelte Swan. Die Dienerinnen keuchten erneut. Swans Worte erschreckten sie so sehr, dass sie dachten, sie hätten die Prinzessin irgendwie beleidigt, denn es war unvorstellbar, dass die Erste Prinzessin von Holy Achate sich zu gewöhnlichen Tiermenschen-Dienerinnen erniedrigen würde.Myra und Maya fielen auf die Knie, um ihre Unterwürfigkeit zu demonstrieren. "Bitte verzeiht uns, Prinzessin!" Swan war über ihre Reaktion verblüfft. Sie rückte hastig von ihnen ab, da ihre Reaktionen sie erschreckten. "Steht auf. Ihr solltet euch nicht vor mir verneigen. Ich bin nur Swan..." sagte Swan in der Hoffnung, es könnte die Situation klären. Doch die Katzenmädchen rührten sich nicht, und so steckten sie in dieser unangenehmen und verwirrenden Lage fest, bis sie eine tiefe und autoritäre Stimme aus dem Korridor vernahmen. "Was habt ihr meiner Braut angetan?" Swan richtete ihren Blick auf Gale, der aus dem Korridor in das Zimmer trat und mit strengem Blick auf die beiden Katzenmädchen herabschaute. "Ich hörte, dass ihr euch bei ihr entschuldigt habt. Also, was habt ihr meiner Braut angetan?" wiederholte Gale seine Frage. Myra und Maya wandten sich gleichzeitig ihrem König zu, immer noch kniend, und Maya antwortete: "Die Prinzessin hat uns gesagt, dass wir alle die gleiche Stufe haben. Sie untersagt uns auch, sie als Prinzessin anzusprechen und ihren echten Namen zu verwenden." "Wir wissen nicht, was wir verkehrt gemacht haben, Eure Majestät. Bitte vergebt uns", fügte Myra hinzu. Gale wandte seinen Blick wieder Swan zu. "Haben sie Euch beleidigt? Ich kann sie bestrafen, wenn Ihr es wünscht." "Nein, nein! Es war keine Beleidigung!" rief Swan panisch aus. "Ich habe sie nur begrüßt! Wir sind alle gleich! Sie sind freundlich zu mir!" Gale war ebenso verwirrt wie alle anderen, aber da Swan es so sagte, beschloss er, ihr zu vertrauen. "Schön. Ihr seid entlassen. Lernt die Etikette der Heiligen Achate von den gefangenen Soldaten. Stellt sicher, dass ihr meine Braut nicht noch einmal beleidigt", mahnte Gale. Myra und Maya baten um Entschuldigung und verließen eilig den Raum. Sie schlossen die Tür hinter sich, um ihrem König und seiner Braut Privatsphäre zu gewähren. Gale trug noch immer die Augenbinde, doch Swan war sich sicher, dass er sie anblickte. Der Kronleuchter ermöglichte es Swan, einen einigermaßen klaren Eindruck von seinem Gesichtsausdruck zu gewinnen, und es schien, als sei er aus unbekanntem Grund nervös. Dennoch tat Swan das, was sie am besten konnte. "Es tut mir leid, dass ich in der Kutsche eingeschlafen bin. Bitte verzeiht mir..." Gale seufzte. Er ging zum Bett. Er wollte näher an sie herantreten, doch als er sah, dass sie sich immer weiter zurückzog, entschied er sich, einfach am Bettrand zu sitzen. "Geht es dir gut? Fühlst du dich irgendwo unwohl?" fragte Gale unbeholfen. "Ich kann einen Arzt rufen, wenn du verletzt bist." "Mir geht es gut..." antwortete Swan. "Aber ich brauche meine Krücken. Ich muss gehen." "Wohin willst du denn?" Gale zog die Stirn in Falten. "Es ist fast Mitternacht. Wenn du etwas brauchst, kannst du es morgen holen." "Ähm... aber ich muss in mein eigenes Schlafzimmer", sagte Swan. "Das hier ist doch dein Zimmer, richtig? Ich werde die Dienstmädchen fragen, wo ihre Zimmer sind, damit ich bei ihnen schlafen kann."

Mai 2018. Die Sonne war gerade unter den Horizont getaucht, als ein Maybach bei starkem Regen auf das Geschäftsviertel von Fort City zuraste; Überraschenderweise schien die Hauptstraße weniger belebt zu sein, als der Maybach sich rasch dem Platinum Restaurant näherte. Auf der Beifahrerseite konnte sich eine Frau Mitte zwanzig ein Lächeln nicht verkneifen, als sie die Textnachricht ihres Mannes las. Sie war überglücklich, denn es war das erste Mal, dass ihr Mann sie gebeten hatte, sich zur Feier ihres Hochzeitstages in einem Restaurant zu treffen. In ihr Handy vertieft, bemerkte sie nicht, dass der Wagen bereits angehalten hatte. "Madam..."  Die Frau erschrak, als sie sah, wie der Chauffeur die Wagentür öffnete. Eilig griff sie nach ihrer Birkin-Tasche und stieg aus. "Sie können nach Hause fahren. Ich komme mit meinem Mann zurück", bat sie den Chauffeur, bevor sie in Richtung des Gebäudes schritt. Voller Freude machte sie sich auf den Weg zum VIP-Raum. Doch die Freude, auf die sie sich gefreut hatte, wurde schnell zu einem Albtraum, als sie den Raum betrat; Statt ihres Mannes saß dort ein Mann mittleren Alters in formeller Kleidung - ein schwarzer Anzug, wie er von Führungskräften großer Unternehmen getragen wird. "Habe ich mich im Zimmer geirrt?", ertönt die sanfte Stimme der Frau, als sie die Türnummer überprüft; "Ms. Arabella Donovan, Sie sind im richtigen Zimmer. Bitte kommen Sie herein und nehmen Sie Platz", sagte der Mann mittleren Alters, als er aufstand. Er war überrascht, dass die schöne Frau, die er vor vier Jahren gesehen hatte, nun eine typische Hausfrau geworden war. Sie hatte stark zugenommen und kümmerte sich nicht mehr um ihr Äußeres, auch wenn ihre makellose Schönheit noch immer vorhanden war. "Frau Donovan, treten Sie ein", der Mann mittleren Alters gab Bella mit einer Geste zu verstehen, dass sie zu ihm in den Raum kommen sollte. Bella rührte sich nicht von ihrem Platz. Sie zögerte, den Raum zu betreten, weil sie sich nicht daran erinnern konnte, diese Person jemals getroffen zu haben, und weil sie befürchtete, dass dieser Mann ein schrecklicher Mensch war, der sie betrügen wollte; Aber noch eine andere Frage beschäftigt sie.  Seit sie verheiratet war, hörte Bella kaum noch jemanden, der sie bei ihrem vollen Namen nannte; normalerweise nannte man sie beim Namen ihres Mannes; Bella wirkte besorgt. "Sir, darf ich wissen, wer Sie sind?"  "Ms. Donovan, ich habe leider vergessen, mich vorzustellen. Ich bin John Turner, der Anwalt von Mr. Tristan Sinclair", sagte er und streckte seine Hand aus, um sie zu schütteln. Bella nahm seinen Händedruck unbeholfen an, verwirrt darüber, warum Tristan seinen Anwalt geschickt hatte, um sie zu treffen. Trotz ihrer Verwirrung setzte sich Bella John Turner gegenüber und beobachtete, wie er ein Stück A4-Papier auf den Tisch legte.  Als sie den Inhalt las, war sie schockiert - es war ein Brief, in dem die Ehe annulliert wurde. Sie war verwirrt, warum hatte dieser Mann ihr diesen Brief gegeben? Selbst nachdem sie den Brief mehrmals gelesen hatte und hoffte, dass sie ihn falsch gelesen hatte, bestätigte Johns Baritonstimme ihre schlimmsten Befürchtungen. "Ms. Donovan, dieser Brief zur Annullierung der Ehe wurde von meinem Klienten, Mr. Tristan Sinclair, verfasst. Bitte unterschreiben Sie es, wenn Sie es zu Ende gelesen haben." Als sie Johns Worte hörte, hatte sie das Gefühl, dass alles in ihrem Kopf leer war, als würde sie von einem unsichtbaren schwarzen Loch verschlungen; 'Tristan, du willst dich scheiden lassen? Warum eigentlich? Warum hat er das getan?'  Bella kann nicht verstehen, warum Tristan sich plötzlich scheiden lassen will. Sie dachte, ihre Ehe sei in Ordnung; 'Nein. Das muss ein Irrtum sein, oder!?'  Bella weigerte sich zu glauben, was sie gelesen hatte, hob den Kopf und sah John Turner mit zusammengekniffenen Augen an, wobei sie ihre Wut und ihren Schmerz zurückhielt.  Wie konnte dieser Mann es wagen, sie unhöflich mit ihrem Nachnamen anzusprechen, wo sie doch die Scheidungspapiere noch gar nicht unterschrieben hatte? Sie wollte John Turner unbedingt ihre Wut spüren lassen, aber sie beherrschte ihre Gefühle, wollte nicht zeigen, wie verletzt und wütend sie war; Nachdem sich ihre Emotionen beruhigt hatten und ihr Verstand klar war, legte sie das Papier auf den Tisch.  "Wo ist dein Klient!? Warum ist er nicht hergekommen und hat dich geschickt?" fragte Bella ruhig, aber in ihrem Herzen fühlte sie sich zerrüttet, als hätte jemand ihr Herz gesprengt. "Mr. Sinclair kann nicht kommen. Er ist mit seiner Arbeit überlastet." sagt John Turner ungeduldig. "Könnten Sie das Papier bitte ohne weitere Verzögerung unterschreiben? Ich habe einen engen Zeitplan, Ms. Donovan." Bella bemühte sich, nicht die Beherrschung zu verlieren, während sie ihre Hand zu einer Faust ballte; "Mr. Turner, darf ich Sie daran erinnern", sagte sie. "Ich habe das Papier noch nicht unterschrieben; das bedeutet, dass ich immer noch ein Teil von Sinclair bin!" Ihre Augen waren von einem eisigen Blick erfüllt.  John Turners Gesicht wurde starr, als er ihre Warnung hörte. Gerade als er etwas sagen wollte, sprach Bella erneut mit festem und befehlendem Tonfall  "Ich werde nichts unterschreiben, bevor Ihr vielbeschäftigter Kunde mit mir gesprochen hat. Rufen Sie ihn lieber gleich an, sonst gehen Sie ohne etwas nach Hause!" "Ma'am, ich entschuldige mich für meine Unhöflichkeit", sagte John Turner höflich, obwohl er Bella innerlich verfluchte. "Mr. Sinclair kann jetzt nicht mit Ihnen sprechen. Er hat mich hergeschickt, um diesen Brief zu bringen und ihn zu vertreten."   Bella lachte leise auf, als sie seine Worte hörte.  "Sie sind jetzt also sein Postkurier, Mr. Turner?"  John Turner, "..." "Mama, ich bin..." "Ich will deinen Grund nicht hören", gab Bella John keine Gelegenheit, etwas zu sagen. "Mr. Turner, ich muss einfach persönlich mit ihm sprechen. Sie sollten ihn jetzt anrufen, sonst bekommen Sie nichts von mir. Ich werde nichts unterschreiben." Sagte sie kalt. Tief verletzt darüber, dass sie an ihrem vierten Hochzeitstag die Scheidungspapiere erhalten hatte, wollte Bella nur noch Tristans Gründe wissen. Warum hat er sich von ihr scheiden lassen? Doch dieser Anwalt hatte nicht einmal versucht, ihn zu erreichen. Bella wollte nicht länger warten. Sie wählte Tristans Nummer, aber ihr Gesicht verfinsterte sich langsam. Keine Worte konnten ihre Wut beschreiben, als sie erfuhr, dass Tristan ihre Telefonnummer blockiert hatte; 'Tristan Sinclair!!! Du bist so gemein! Wie kannst du es wagen, mir das anzutun?'  Bella unterdrückte ihre Wut, ballte ihre Faust, verstaute ihr Telefon und stand auf, bereit zu gehen. Sie konnte nicht länger in diesem Zimmer bleiben; "Mam, bitte unterschreibe das Papier, bevor du gehst", stand John Turner auf und folgte ihr, wobei er ihr den Weg versperrte. "Du kannst nicht gehen, bevor du das Papier unterschrieben hast, Mum." Seine Augen blickten sie scharf an.&nbsp John Turners Gesicht, das zuvor noch freundlich gewesen war, wurde grimmig. Er sah nicht mehr wie ein eleganter Anwalt aus, sondern wie ein Schläger im Anzug. "Mr. Turner, weg da! Versperren Sie mir nicht den Weg ..." Bella war stinksauer, als sie sah, wie John Turner ihr den Weg versperrte; "Du gehst nirgendwo hin, bevor du nicht das Papier unterschrieben hast, Mam. Bitte, unterschreib einfach das verdammte Papier!" Johns Stimme klang bedrohlich, aber Bella zuckte nicht zusammen, als er seine Stimme erhob. Bella kicherte: "Mr. Turner, sind Sie wirklich Anwalt?"   John Turner runzelte die Stirn, als er ihre Frage hörte: "Natürlich bin ich das. Wollen Sie meinen Ausweis sehen?"   "Nicht nötig. Ich bin nur verwirrt, weil Sie eher wie ein einfacher Bandit als wie ein Anwalt aussehen!?" Sie lächelt.  Johns Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und er sah aus, als hätte ihm gerade jemand auf sein Essen gespuckt. Als er ihre Worte hörte, öffnete er den Mund und wollte etwas erwidern, aber wieder hielt ihn diese Frau davon ab.  "Nun, Mr. Turner, ich habe meinen Grund klar dargelegt. Ich werde nichts unterschreiben, bevor ich nicht mit Ihrem Mandanten gesprochen habe!" "Mam, warum bestehen Sie darauf, meinen Klienten zu treffen, wenn er Sie nicht mehr sehen will?" fragte John Turner höflich, aber Bella hatte das Gefühl, dass dieser Mann sie gerade mit seinen Worten geohrfeigt hatte. Bella verkrampfte sich, als sie gegen den Drang ankämpfte, seine Ohrfeige zu erwidern, aber im letzten Moment hielt sie sich zurück.  Sie seufzte tief, bevor sie ruhig sagte: "Sir, wenn Sie mich weiter abblocken, dann zähle ich bis drei... Ich werde schreien und behaupten, dass Sie mich belästigen!"  John Turner glaubte die Drohung der Frau nicht. Er weiß, dass sie nur geblufft hat.  Als John Turner das sah, bewegte er sich nicht, sondern lächelte sie an, was Bellas Verärgerung noch verstärkte. "Gut, wenn Sie sich nicht bewegen wollen. Aber, Mr. Turner, Sie können mir später nicht die Schuld geben, wenn Sie bei der Polizei landen." Ihre Lippenwinkel hoben sich und enthüllten ein böses und charmantes kaltes Lächeln, bevor sie rief: "Drei... HILFE... HILFE... HILFE-" 'Was zum Teufel!!' John Turner fluchte innerlich. 'Ist sie dumm? Warum springt sie gleich auf drei? Kann sie nicht zählen?' "Ma'am, bitte hören Sie auf. Bitte schreien Sie nicht... Ok, ok... Ich werde jetzt Mr. Sinclair anrufen", John Turner hatte keine andere Wahl, als seinen Chef anzurufen. Bella war amüsiert, als sie John Turners schockierten Gesichtsausdruck sah.&nbsp "Mr. Turner, das hätten Sie früher tun sollen. Warum soll ich meine Energie mit Schreien und Halsschmerzen verschwenden?" sagte Bella und rieb sich ihren glatten Hals. "Ich könnte Sie verklagen, wenn meine Stimmbänder beschädigt werden." John war sprachlos; Bella ignorierte ihn und ging zurück ins Zimmer. Sie setzte sich auf ihren Stuhl und blickte John an. Ein bitteres Lächeln bildete sich auf ihren Lippen, als sie John Turner leise am Telefon sprechen hörte; Sie konnte immer noch nicht glauben, dass Tristan ihre Telefonnummer blockiert hatte. Verärgert leert sie ein Glas Wasser, um ihre Wut zu unterdrücken, während sie darauf wartet, dass John Turner das Gespräch mit Tristan beendet. Später,  Bella sah, wie John auf sie zukam. Ihr Herz schlug aus unbekannten Gründen schneller als sonst, und sie fühlte sich nervös, weil sie mit Tristan sprechen wollte.  "Ma'am", sagte John Turner und reichte Bella sein Mobiltelefon. "Sie können mit Mr. Sinclair sprechen..." Bellas Hände zitterten leicht, als sie das Handy entgegennahm. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, setzte sie das Telefon an ihr Ohr. Bevor Bella etwas sagen konnte, hörte sie Tristans kalten Ton am anderen Ende: "Du hast gesagt, du willst mit mir reden. Warum schweigst du jetzt?"   Tristans Haltung brachte Bella dazu, es sich noch einmal zu überlegen, ob sie ihn bitten sollte, die Scheidung zu stoppen. Sie hielt ihr Handy fest umklammert und hielt ihre Wut zurück; "Warum schickst du deinen Anwalt, um mir dieses Scheidungspapier zu geben?"  "Kommen wir gleich zur Sache. Brauchst du mehr Geld als Unterhalt?" fragte Tristan beiläufig, aber seine Worte fühlten sich an wie Nägel, die sich in Bellas Herz bohrten. Bella kämpfte gegen den Drang an, ihn zu verfluchen.  "Dachtest du, ich hätte dich wegen deines Geldes geheiratet?" fragte sie kalt.

"Sag einfach, wie viele du brauchst, Bella. Ich werde dir alles geben, was du willst, so viel du willst." Wenn sie hört, wie Tristan sie mit seinen Worten demütigt, würde sie sicher weinen, wenn sie allein im Zimmer wäre. Bella versucht, ihre Tränen zurückzuhalten und ihre Gefühle zu beruhigen. "Tr-Tristan-" Bellas Stimme zittert leicht. "Ich will deine Gründe hören. Warum hast du um die Scheidung gebeten?"  Anstatt ihr zu antworten, fragte Tristan: "Weißt du noch, warum wir geheiratet haben?" Bella antwortete nicht. Natürlich weiß sie es noch. Ihre Ehe war eine Vereinbarung zwischen ihren Großvätern; Der alte Donovan zwang Bella, in die Familie Sinclair einzuheiraten. Diese Ehe wurde wegen des Geldes und der Macht geschlossen, ohne Liebe zwischen den beiden beteiligten Personen; Wenn sie einen Sohn für Sinclair gebären kann, versprechen sie, ihre Familie reich zu machen; ihr Familienunternehmen wird nicht mehr zu einem mittelgroßen Unternehmen werden. Sinclair hat versprochen, der Donovan-Gruppe zu helfen, das führende Unternehmen des Landes zu werden. Bella hasste es, gegen Bezahlung zu heiraten, aber sie konnte sich ihrem Großvater und ihrem Vater nicht verweigern. Sie war machtlos; ihre einzige Möglichkeit war, das Arrangement zu akzeptieren und den Mann zu heiraten, den sie nie zuvor getroffen hatte; Allerdings war sie dumm genug, einen großen Fehler zu begehen, nachdem sie Tristan Sinclair geheiratet hatte; sie verliebte sich tief in ihn. Jetzt bereut sie es. "Bella, vielleicht hast du es nach vier Jahren schon vergessen. Lass mich dich daran erinnern. Unsere Eltern wollen, dass du die Linie der Familie Sinclair weiterführst. Aber du bist noch nicht schwanger geworden." Tristan fuhr fort: "Was soll ich denn jetzt machen? Ich kann nicht noch ein Jahr warten. Das weißt du doch, oder? Warum du..." "Ich verstehe!" Bella unterbrach ihn. Es tat ihr wirklich im Herzen weh, seinen Grund zu hören. Sie brauchte seine Worte nicht, um ihr ohnehin schon verwundetes Herz zu zerschneiden.&nbsp Während ihrer vierjährigen Ehe hatte sie so viele Versuche unternommen, ihm ein Kind zu schenken, aber es war ihr bis jetzt nicht gelungen, schwanger zu werden. Sie konnte unmöglich schwanger werden, nur weil sie es wollte, denn sie konnte Gott nicht dazu zwingen, sie schwanger werden zu lassen.  Bella fühlte sich während der Hochzeit wie in der Hölle, weil sie gestresst war, nicht schwanger zu werden. Sie musste die Demütigungen durch ihre Schwiegermutter ertragen, die sie fast jeden Tag beschimpfte. Das Schlimmste war, dass auch ihre Eltern sie verachteten, weil sie vier Jahre lang kein Kind gebären und Tristans Herz nicht halten konnte. 'Nun, Bella, wenigstens bist du jetzt frei von all diesen schmerzhaften...' Sie versucht, ihr gebrochenes Herz aufzumuntern. Doch Tristans folgende Worte zerschmetterten wieder einmal ihr letztes bisschen Geduld und Gelassenheit. "Schön, das zu wissen. Also gut, jetzt unterschreib die Papiere und hör auf, ein Drama zu machen, Bella! Ach, du brauchst dir keine Sorgen zu machen ... Ich werde dir Unterhalt zahlen, so viel, dass du das Geld für den Rest deines Lebens ausgeben kannst. Du wirst nicht leiden, wenn du dich von mir scheiden lässt." Sagte er beiläufig, aber Bella hatte das Gefühl, dass ihr das ganze Blut ins Gesicht schoss; Sie fühlte sich zutiefst wütend, als sie seine Worte hörte. 'Wer braucht schon dein Geld? Ich kann auch ohne dich Geld verdienen!' Bella macht ihrer Frustration Luft.  Doch kurz bevor sie sein Geld ablehnen wollte, hörte sie eine Stimme in ihrem Kopf.  'Lehne sein Geld nicht ab. Nimm es!' Bella war fassungslos. Sie presste ihre Lippen zusammen, um die Worte zu unterdrücken, die sie gerade sagen wollte. "Ich werde unterschreiben", sagte Bella ohne zu zögern. "Aber wenn du diese Entscheidung eines Tages bereust und mich zurückhaben willst, wirst du keine Chance haben, Tristan. Also-" "Das wird nie passieren!" Tristan beendete das Gespräch, ohne ihr die Chance zu geben, etwas zu sagen. Piep! Bella spürte, wie ihr die Augen trüb wurden, als die Telefonleitung abrupt endete. Sie drückte ihre Tränen zurück, während sie versuchte, sich selbst mit einem Zauberspruch zu belegen. 'Arabella Donovan, weine nicht. Tristan Sinclair ist deine Tränen nicht wert!' Sie biss die Zähne zusammen und gab John Turner das Handy zurück; Bella sagte kein Wort, sondern lauschte nur den Erklärungen von John Turner zu den Scheidungspapieren. Ihre Gedanken waren in einen dunklen Abgrund in ihrem Herzen gesunken. Sie fühlte sich zerrissen. Die Ehe, von der sie geträumt hatte, war einfach so zu Ende gegangen. Noch nie hätte sie an eine Scheidung gedacht. Sie war überzeugt, dass Tristan sie niemals verlassen würde, da er stets sanft zu ihr war und nie etwas von ihr verlangte. Jetzt jedoch realisierte sie, dass ihre vierjährige Ehe mit Tristan nur eine Fassade gewesen war; seine Sanftmut war bloß eine Illusion. Sie verachtete sich selbst, weil sie immer geglaubt hatte, dass Tristan sie eines Tages lieben würde. 'Was soll ich jetzt nur tun?' Angesichts dieser plötzlichen Wende konnte Bella einen Moment lang nicht klar denken. 'Soll ich in meine Heimatstadt zurückkehren, zu meiner Familie, oder hierbleiben und ein neues Leben beginnen?' Bella kam es vor, als stünde ihr Gehirn in dichtem Nebel und sie wüsste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Bella saß auf ihrem Stuhl und schaute John Turner an, der vor ihr stand. Sie konnte keine einzige seiner Worte verstehen. Es fühlte sich an, als schaute sie einen Film ohne Ton. Doch schließlich nahm sie seine Worte wahr. "Ms. Donovan, Sie müssen hier nur unterschreiben", sagte John Turner und schob das Dokument zu ihr hinüber, während er auf die zu signierende Stelle zeigte. Bella nahm den Stift, doch bevor sie ihren Namen auf das Papier setzte, stoppte ihre Hand, als ein Gedanke durch ihren Kopf schoss. Als John sah, dass Bella nicht unterschrieb, erklärte er: "Ms. Donovan, ich möchte auf den Unterhalt eingehen; Mr. Sinclair wird diesen auf Ihr Konto überweisen. Zudem wird Ihnen das Haus, in dem Sie derzeit leben, übergeben. Sie erhalten auch einige Anteile an der Firma..." "Bitte überweisen Sie sämtliches Geld auf dieses Konto." Bella notierte ihr Bankkonto, das sie seit der Heirat mit Tristan nie genutzt hatte. "Ein Schweizer Bankkonto—" John Turner blickte überrascht, dass diese Frau ein Konto bei einer Bank hatte, die sonst nur Tycoons vorbehalten war. "Ja, ich benötige Ihre Hilfe beim Verkauf der Vermögenswerte, die Tristan mir vermacht hat. Sämtliches Geld und alle Anteile, die er mir überlässt, sollen ebenfalls auf dieses Konto fließen", gab Bella ihm Anweisungen. Bella würde niemals allein im ehemals gemeinsamen Haus bleiben, da sie stets an Tristan denken würde, insbesondere da das Haus seiner Mutter direkt daneben lag. Wie sollte sie dort weiterleben können? "Ms. Donovan, das Haus..." John war überrascht, dass diese Frau das Haus verkaufen wollte. Diese Häuser lagen in den teuersten Vierteln des Landes, nur berühmte und reiche Menschen konnten dort ein Zuhause haben, und nicht jeder konnte dort eine Immobilie erwerben. "Ja. Warum scheinen Sie verwirrt?" "Sind Sie sich sicher, dass Sie das Haus wirklich verkaufen wollen, Mam?" "Natürlich. Verkaufen Sie es, sobald ich ausgezogen bin", sagte Bella und unterschrieb ohne Zögern die Papiere zur Eheaufhebung. Nachdem sie die Papiere unterschrieben hatte, wandte sie sich wieder an John. "Mr. Turner, Sie können jetzt gehen und ihm sagen, sollte er mich eines Tages sehen, soll er mich ignorieren, denn ich werde dasselbe tun." Bella wandte ihren Blick von John Turner ab; sie wollte nicht, dass dieser Mann ihre Traurigkeit sah. Sie wollte, dass John Tristan mitteilte, dass sie mit der Scheidung einverstanden war.

Bella war völlig schockiert, als sie das Gespräch der beiden hörte, bevor sie an ihnen vorbeiging. "Hey, ich habe eine HEISSE Neuigkeit!!! Tristan Sinclair datet Laura Kiels!?" "Du meinst das aufstrebende Model, Laura? Ist das dein Ernst?", fragte eine Krankenschwester mit Bubikopf geschockt. Als sie sah, wie ihre Freundin zur Bestätigung nickte, konnte sie nur überrascht aufstöhnen. "Ja... Ja... Ich habe den Beweis!", kicherte sie und setzte sich neben die Krankenschwester mit dem Bubikopf. "Oh, bitte... Könnten Sie beide aufhören, über Prominente zu tratschen? Und hören Sie auf, unbegründete Nachrichten zu verbreiten", sagte eine andere Krankenschwester mit Katzenaugenbrille, die die beiden wegen ihres Unsinns anbrüllte. Die Krankenschwester mit dem Bubikopf nickte ihrer Freundin zustimmend zu: "Ja, wir sollten aufhören zu tratschen. Tristan Sinclair ist auf keinen Fall mit Laura Kiels zusammen, denn ich habe gehört, dass Tristan bereits eine Frau hat." "Ehefrau? Sie haben es nie zugegeben. Wie kann ein Chaebol heiraten, ohne dass eine Party stattfindet oder die Medien darüber berichten? Unmöglich, oder?" "Hmm, da hast du auch recht. Stimmt es also, dass die Nachricht von seiner Heirat auch nur Klatsch und Tratsch ist?" "Sinclair Corp hat sich nie dazu geäußert. Ich brauche nicht zu antworten. Jeder im Lande weiß es ..." Bella hörte deutlich, worüber die drei Krankenschwestern sprachen. Sie konnte ihre Gefühle nur schwer unter Kontrolle halten, egal wie wütend und verletzt sie sie über Tristan und seine andere Frau hatte reden hören. Sie senkte den Kopf und sah auf den Boden, unfähig zu gehen. "Meine Güte! Hört auf mit eurem billigen Geschwätz, bitte. Es geht uns nichts an, ihre persönlichen Angelegenheiten zu besprechen", sagte die Krankenschwester mit der Katzenaugenbrille. "Ich tratsche nicht, aber ich..." Sie hielt inne und holte ihr Handy heraus. "Sehen Sie selbst nach; vor ein paar Stunden habe ich gesehen, wie er mit Laura Kiels hierher kam, um den Gynäkologen zu treffen." Sie reichte ihm ihr Handy. Die Krankenschwester mit der Katzenaugenbrille nahm das Handy entgegen und war schockiert, als sie das Bild sah. "Um Himmels willen! Sie haben recht... dieses Bild ist tatsächlich Herr Tristan Sinclair und die Frau ist Laura Kiels." "Warum bist du schockiert? Du solltest dich doch für sie freuen, oder? Dieses Powerpärchen sieht so reizend aus", sagte sie, während sie ihr Handy zurücknahm und kichernd das Schnappschussfoto betrachtete, das sie heute Nachmittag gemacht hatte. "Ja... ja... Ich werde sie verschicken. Der Mann sieht so heiß und reich aus. Und die Frau sieht so schön aus. Igitt, ich kann es kaum erwarten, ihr Kind zu sehen." "Hahaha, ja, ihre Kinder werden bestimmt sehr niedlich sein, oder?" "-Hör auf zu reden! Dies ist ein Krankenhaus, kein Café!" Plötzlich erschien die Oberschwester hinter der Tür und brachte sie alle zum Schweigen. ... "Kind! Tristan hat ein Kind mit einer anderen Frau?" Ein Ausdruck der Überraschung blitzte in Bellas Augen auf, aber sie behielt ihre ruhige Miene bei. Obwohl sie spürte, dass diese Nachricht ein schwerer Schlag für sie war. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte, denn diese Nachricht machte ihre Hoffnungen völlig zunichte. Kimberly, die Krankenschwester, die Bella in ihr VIP-Zimmer geführt hatte, war von Bellas blassem Gesicht überrascht. Aus Sorge, sie könnte wieder in Ohnmacht fallen, hielt Kimberly ihre Hand und sagte: "Ms. Donovan, hier entlang..." Ihre Stimme lenkte die Krankenschwester auf der Station ab. Sie hielten sich alle den Mund zu und blickten schockiert in Richtung Korridor, ohne zu wissen, dass ein Patient in der Nähe war. "Hmm", nickte Bella, die gezwungen war, wieder zu gehen und der Krankenschwester zu Zimmer 2024 zu folgen. "Ma'am, ich bringe Sie zu Ihrem Bett", bot Kimberly an. "Nicht nötig. Ich kann laufen. Danke", lächelte Bella, obwohl sich ihr Lächeln gezwungen anfühlte; Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, blieb Bella wie angewurzelt auf ihrem Platz stehen, während ihr das Gespräch von vorhin durch den Kopf schwirrte. 'Wirklich? Tristan hat eine romantische Beziehung zu einer anderen Frau?' 'Seine Frau ist auch schwanger?' 'Das ist der Grund, warum Tristan sich wegen dieser Frau von mir scheiden lassen will!' Unzählige Fragen quälten ihren Geist. Zum zweiten Mal fühlte sie sich untröstlich. Es war zu viel für sie, um damit umzugehen.  An nur einem Tag hatte Tristan es geschafft, all ihre Gefühle auszulöschen. Sie hasste ihn wirklich! Wut verzehrte ihren Geist und ihre Seele; Bella spürte, wie sich ihr Kopf drehte und ihre Knie nachgaben. Sie sank auf die Knie und klopfte sich sanft auf die Brust, weil sie das Gefühl hatte, dass dort etwas feststeckte. Die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, flossen unaufhörlich und benetzten ihre Wangen. Obwohl sie versuchte, leise zu weinen, hallte ihr leises Schluchzen in dem leeren Raum wider. Bella verlor die Zeit aus den Augen, während sie auf dem Boden kniete und ihren Kummer und ihre Wut ausschüttete. Als sie versuchte, aufzustehen, fühlten sich ihre Beine taub an. Ihr Gesicht war rot, als ob das ganze Blut dorthin geflossen wäre. Sie erinnerte sich: "Glocken! Bitte, das ist das letzte Mal, dass du um ihn weinst. Von jetzt an wirst du alles über ihn vergessen. Er ist nicht mehr ein Teil von dir..." **** Am nächsten Morgen..; Bella öffnete die Augen und starrte in den schummrigen Raum und an die ungewohnte Decke. Sie konnte nur bitter auflachen, als sie an den gestrigen Tag zurückdachte, ihren schlimmsten Tag überhaupt, und jetzt lag sie wach im Krankenhaus; Oh Gott! Als sie versuchte, aufzustehen, spürte sie, wie ihr ganzer Körper schmerzte. Schon bei der kleinsten Bewegung fühlten sich ihre Knochen an, als würden sie zermalmt werden. Sie ertrug den namenlosen Schmerz, der sie durchströmte, und schaffte es schließlich, sich auf die Kante ihres Bettes zu setzen. Ihr Blick fiel auf den Nachttisch, wo sie ihr Handy, einen Zettel und einen weißen Umschlag entdeckte. [Ms. Donovan, Ihr Handy ist noch in Ordnung. Ich habe es bereits für Sie aufgeladen. Hoffentlich funktioniert es. Kimberly] "Also, Ihr Name ist Kimberly. Danke, Kim", murmelte Bella leise und lächelte, als sie den Zettel las, den die Krankenschwester hinterlassen hatte, die ihr bei der Verlegung auf die VIP-Station geholfen hatte. Bella legte den Zettel zurück auf den Tisch und nahm ihr Mobiltelefon in die Hand. Überraschenderweise funktionierte das Mobiltelefon noch. Während sie darauf wartete, dass das Telefon geladen wurde, wurde ihre Aufmerksamkeit auf einen weißen Umschlag gelenkt. Bella erinnerte sich daran, dass sie den Umschlag nicht gesehen hatte, bevor sie ins Bett ging; Wenige Augenblicke später erinnerte sie sich an das, was Kimberly erwähnt hatte: Der Mann, der sie in die Notaufnahme gebracht hatte, hatte eine Nachricht für sie hinterlassen. "Das muss die Nachricht von ihm sein, oder?" Bella öffnete hastig den Umschlag und las den Brief. Als sie sah, wie diese Person ihren Namen geschrieben hatte, liefen ihr Schauer über den Rücken. Sie war schockiert.

Bella dachte, Noora würde über ihren Humor lachen, aber ihr Weinen wurde stärker. "..." "Oje... Fräulein Bella, bitte sagen Sie nicht so etwas... Wie könnten Sie nur so leichtfertig vom Sterben sprechen? Sie werden nicht früh sterben, klar? Wünschen Sie sich so etwas nicht herbei..." Noora sprach zwischen ihren Schluchzern und wischte sich alle paar Sekunden die Tränen weg. "Sie... Sie... sind so ein gutes Herz, Fräulein Bella. Gott wird Ihnen ein langes Leben schenken... Sie werden Hundert Jahre alt," sagte sie, während sie Bella direkt in die Augen blickte. Bella musste ihr Lachen unterdrücken, als sie Nooras komischen Gesichtsausdruck sah. Obwohl Noora wie ein Mann aussieht – groß, mit breiter Brust und einem massigen, ernsten Gesicht – ist ihr Herz sehr zart. Sie weint schnell, fast wie ein verwöhntes Kind. Aber ihre Tränen fließen nur, wenn es um Bella geht. Trotz ihrer melancholischen Art ist Noora gütig und hat sich seit ihrer Kindheit immer gut um Bella gekümmert. Bella klopfte Noora sanft auf die Schulter, fast so, als wollte sie ein kleines Mädchen trösten. "Schon gut... Schon gut... Ich werde hundert Jahre alt, genau wie du. Aber bitte hör auf zu weinen, sonst kommt der Arzt und denkt, ich sei bereits tot..." Bella lächelte. Noora nickte sofort und hielt dabei ihre Tränen zurück. Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und versuchte, Bella ein Lächeln zu schenken. "Tante, Sie verlieren Ihre Schönheit, wenn Sie so weinen," scherzte Bella erneut, um Noora von ihrer Traurigkeit abzulenken. "Ist das wirklich so schlimm?" "Hmm. Deshalb sollten Sie auch nicht so leicht weinen, Tante Noora..." Noora rollte mit den Augen, bevor sie etwas erwidern konnte, ging Bella auf den Sitzbereich in der Ecke zu. "Ok. Lass uns setzen", sagte Bella, doch ihre Aufmerksamkeit wurde vom Ausblick am Fenster gefangen genommen. Ihr Schritt stockte, als sie beim Fenster stand. Bella sah, wie der Himmel langsam aufhellte und die Sonne allmählich am Horizont sichtbar wurde. Sie stellte sich vor, wie sie diesen Anblick von ihrem neuen Zuhause aus sah, wo sie die nächsten Jahre ihres Lebens verbringen wollte – fern von ihrem elenden Leben in diesem Land und ihrem widerlichen Ex-Mann. Sie hatte den Ort bereits im Auge, musste aber erst noch sicherstellen, dass sie ihn auch erwerben konnte. Sie wollte sofort dorthin fliegen und alles hinter sich lassen. "Fräulein Bella", holte Nooras Stimme Bella aus ihren Tagträumen zurück. Bella drehte sich zu Noora um, die nun hinter ihr stand. "Hmm?" "Warum bleiben Sie hier, wenn Sie gar nicht krank sind?" Keine Tränen mehr in Nooras Augen. Ihr Gesicht sah ruhig aus, aber besorgte Töne schwingen in ihrer Stimme mit. Bella antwortete ihr nicht sofort; sie ging zum Sitzbereich und ließ sich auf dem einzigen Sofa nieder. Als sie Noora ihr gegenüber sitzen sah, begann Bella schließlich, ihr von ihrer Scheidung von Tristan zu erzählen."Tante, an einem einzigen Tag ist mir so viel zugestoßen", Bella hielt inne, holte tief Luft und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie wollte vor Noora stark erscheinen. "Tristan und ich haben uns dazu entschlossen, uns scheiden zu lassen..." Noora brauchte einige Sekunden, um zu erfassen, was Bella zu sagen versuchte. Als sie es verstand, verdüsterte sich ihre Miene schlagartig. "WAS!? Ma-master Tristan hat dich... geschieden?" Nooras Stimme zitterte und ihr Körper begann unkontrolliert zu beben, zu sehr schockiert von Bellas Worten. "Ach, komm schon, Tante Noora... Er ist nicht dein Herr. Bitte hör auf, ihn so zu nennen." Der Schock war immer noch deutlich in Nooras Gesicht zu erkennen. Sie sah Bella einen Moment lang in die Augen, ehe sie sagte: "Bitte sagen Sie solche Dinge nicht so leichtfertig, Miss. Gott könnte Ihren Wunsch erfüllen, wenn Sie diese Tabuworte aussprechen!" Bella wusste, dass niemand, der diese Nachricht hörte, sie glauben würde, auch Noora nicht. "Tante, du bist mein Vertrauter. Ich würde dich niemals über so etwas belügen, und du bist die erste Person, der ich davon erzähle; nicht einmal mein Opa oder meine Eltern wissen darüber Bescheid." Als Noora Bellas ernsten Ausdruck sah, erblasste ihr Gesicht zu der Farbe von Papier. Sie faltete ihre zitternden Hände im Schoß und fragte: "M-Miss Bella, ich... ich glaube dir. Was hast du nun vor?" "Nun, da die Scheidungspapiere bereits von mir unterschrieben sind, werde ich das Haus verlassen", antwortete Bella beiläufig. In ihrem Herzen gab es keine Traurigkeit mehr. Ihre Tränen und ihren Kummer um Tristan hatte sie schon in der vergangenen Nacht vergossen. Sie hatte Tristan nicht nur tief in ihrem Herzen begraben, sondern auch bereits ihren neuen Lebensweg geplant. Sie wird an einen Ort fliegen, an dem Tristan und seine Familie sie nicht erreichen können – aus Angst, sie würden sich um sie kümmern, wenn sie erfahren sollten, dass sie wirklich schwanger ist. Bella würde sicherstellen, dass sie in Ruhe ihr Kind zur Welt bringen und großziehen kann, ohne dass sich die Familie Sinclair einmischt. Sie würde ihnen niemals von ihrem Kind erzählen. Niemals! "Ich plane, in ein anderes Land zu ziehen. Und Tante, ich möchte, dass du mit mir kommst. Bist du bereit, mir zu folgen?" Obwohl Noora überrascht war, als sie hörte, dass Bella plante, in ein anderes Land zu ziehen, nickte sie sofort, bereit ihr zu folgen. Sie konnte die Wärme in ihrem Herzen spüren, da sie wusste, dass Bella sie nicht verlassen würde, um bei der Familie Sinclair zu bleiben. "Miss, Sie kennen meine Antwort. Warum fragen Sie noch?" lächelte Noora Bella an. Seit ihrer Jugend hatte Noora für Bellas Großmutter gearbeitet. Und als Bella geboren wurde, übernahm sie deren Betreuung. Sie hatte Bella schon immer als ihre eigene Nichte betrachtet, als ihre einzige Familie. Noora hatte keinen Ort, an den sie gehen konnte, keine Familie, daher würde sie Bella folgen, wohin auch immer diese gehen wollte. "Danke, Tante Noora", sagte Bella erleichtert. "Und es gibt noch etwas, das ich dir sagen möchte..." Bella hielt inne, als Noora ihre Hand hob, um sie am Sprechen zu hindern. "Warte, warte, Miss..." Noora geriet in Panik. "Ist das eine weitere schockierende Nachricht!?" Als sie sah, dass Bellas Stirn sich runzelte, fuhr Noora fort. "Ach, Miss... Wenn diese Nachricht genauso schockierend ist wie Ihre über die Scheidung, können wir sie nicht später besprechen!? Bitte verschone mein schwaches Herz... Ich kann es nicht ertragen, noch mehr schockierende Nachrichten zu hören!" Noora befürchtete, dass sie im Notaufnahme landen könnte. Bella blieb sprachlos stehen.

Als sie sah, wie diese Person ihren Namen geschrieben hatte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. [Hi Bells, Es ist schon eine Weile her seit unserem letzten Treffen. Und wir haben uns in einer so merkwürdigen Situation wiedergetroffen. Es tut mir leid, Glöckchen. Ich kann es nicht erwarten, bis du aufwachst. Du weißt, dass ich mich um meine Pflichten kümmern muss, oder!? Rufen Sie mich an, wenn Sie diesen Brief finden. SS] Bella hat den Brief unzählige Male gelesen. Wenn sie den Brief liest, hat sie das Gefühl, ihm direkt gegenüberzustehen und mit ihm zu sprechen. Nach ihrem gestrigen schrecklichen Tag ist dies das erste Mal, dass sie breit lächelt, als käme der Frühling nach der Wintersaison.  Es ist kaum zu glauben, dass Sean Spencer ihr geholfen und sie hierher gebracht hat. Ihre Begegnung diesmal war in der Tat seltsam.  Nachdem sie Tristan Sinclair geheiratet hatte, entfernten sich Bellas Freunde einer nach dem anderen aus ihrem Leben, da sie keinen Kontakt mehr zu ihnen aufnahm, um sich auf ihr neues Leben zu konzentrieren.  "Danke, Sean..." flüstert Bella, während sie auf ihr Handy schaut.&nbsp Sie muss ihn anrufen. Doch kurz bevor sie Seans Nummer wählen konnte, klingelte ihr Handy.  Bella war überrascht, als 'Aunty Noora' auf dem Display des Handys erschien. Sie nahm sofort den Hörer ab, kam aber nicht dazu, etwas zu sagen, denn sie hörte Noora wie einen Profi-Rapper sprechen.  "Oh mein Gott!!! Oh mein Gott!!! Junges Fräulein Bella... Endlich hast du meinen Anruf beantwortet. Wo warst du nur? Ich habe seit gestern versucht dich anzurufen, aber ich kann dich nicht erreichen. Geht es Ihnen gut?" Nooras Stimme klingt gehetzt und zittrig. "Miss Bella, bitte antworten Sie mir, ja? Warum sagst du nichts? Bitte sagen Sie etwas, Fräulein..." "Tantchen, beruhige dich", wurde Bella warm ums Herz, als sie Tante Nooras panischen Tonfall am anderen Ende hörte. "Wie soll ich denn sprechen, wenn du mir nicht erlaubst zu sprechen?", kicherte sie; Bella war so froh, dass sie mit jemandem sprechen konnte. Noora war ihr Kindermädchen, seit sie ein Kind war. Und als sie Tristan heiratet, folgt Noora ihr zu ihrem Haus.  In dieser Welt ist Noora die einzige Person, der Bella am meisten vertraut. Ihre Bindung ist sehr eng; selbst ihre Eltern stehen ihr nicht so nahe, weil beide Eltern in ihrer eigenen Welt beschäftigt sind. "Igitt... Nun... junges Fräulein, es ist fast Morgen. Warum bist du noch nicht zurück? Ich habe mehrmals versucht, dich anzurufen, aber..." Bella ließ ihr keine Chance, ihre Worte fortzusetzen, "Tante Noora, ich wusste gar nicht, dass du ein Talent hast", lachte sie. "Was?" Noora war verwirrt, als sie Bellas Worte hörte. "Talent? Junges Fräulein ... was meinst du?", fragte sie. "Du klingst wie ein weiblicher Rapper. Wie kannst du so schnell sprechen? Ich bin beeindruckt." Noora verschluckte sich fast an ihren Worten. "Oh bitte, Miss Bella, hören Sie auf, mich zu ärgern. Antworte mir zuerst ... Wo bist du jetzt?" "Das erkläre ich dir später...", hörte sie Noora erneut fragen, bevor Bella ausreden konnte. "Fräulein, sind Sie mit Ihrem...", eine Pause lag in der Luft. Bella konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen; sie wusste, was Noora fragen wollte, und ihre Frage wirkte abrupt; "Sind Sie mit Ihrem Mann zusammen?" fragte Noora schließlich. Sie weiß, dass Tristan Bella niemals zu einer Übernachtung einladen würde. Aber sie weiß, dass Tristan ihr junges Fräulein gestern eingeladen hat, um ihren vierten Jahrestag zu feiern. Ein bitteres Lächeln erscheint auf Bellas Gesicht, bevor sie antwortet: "Nein, Tantchen... ich bin allein. Aber mach dir keine Sorgen, ich bin an einem sicheren Ort."  Bella wollte Tante Noora nicht zu lange beunruhigen und erklärte weiter: "Tante, ich werde zurückkommen. Aber im Moment möchte ich, dass du etwas für mich tust. Bring ein paar Kleider ins Promise Hospital, Zimmer Nummer 2024..."  Bellas Worte klingen wie ein Donnerschlag in Nooras Ohren.  Seit gestern Abend hatte Noora Angst, dass Bella einen Unfall hatte. Nooras Sorge wurde noch größer, als sie ein paar Mal versuchte, Bella anzurufen, aber ihr Handy war inaktiv. Hätte der Fahrer nicht erwähnt, dass Bella mit ihrem Mann nach Hause kommen würde, hätte Noora sie möglicherweise bei der Polizei als vermisst gemeldet. "J-Junges Fräulein, Sie ... Sie ... was ..." Noora konnte ihren Satz nicht beenden, denn in ihrem Kopf spielten sich schreckliche Unfallszenarien ab. Ihre Hand zitterte, als sie ihr Handy in der Hand hielt. "Warum sind Sie im Krankenhaus? Ist alles in Ordnung mit dir?" "Tante, ich habe dir doch gesagt, dass es mir gut geht. Ach, na ja ... ich kann dir jetzt nicht erklären, was mir passiert ist. Aber ich möchte, dass du bald herkommst. Und pass auf, dass du niemandem sagst, dass du mich hier triffst!" "Ok, junges Fräulein", beendete Noora sofort das Telefonat und bereitete Bellas Kleidung vor.  Draußen war es noch dunkel, als Noora ein Taxi rief und vom Haus zum Krankenhaus eilte. Nachdem sie mit Noora gesprochen hatte, scrollte Bella weiter durch ihr Handy und checkte ihre E-Mails und SMS-Nachrichten. Dort fand sie jedoch nur zahlreiche Verkaufs- und Marketingangebote. 'Was für ein erbärmliches Leben du jetzt führst, Bells!', murmelte sie, traurig über sich selbst.  Bella, die mit Tristan Sinclair verheiratet war, hatte alle ihre Geschäfte aufgegeben und den Kontakt zu ihren College-Freunden verloren. Bis heute erhielt sie nur selten Nachrichten von ihnen; Bella hasste sich selbst dafür, dass sie ihren Traum aufgegeben hatte, um sich ausschließlich darauf zu konzentrieren, mit Tristan eine kleine, glückliche Familie zu gründen. Ihr Leben hat sich in den letzten vier Jahren nur um Tristan gedreht. Doch nach allem, was sie für ihn getan hatte, fühlte sie sich durch diese Scheidung verraten und gedemütigt. Wie konnte er eine andere Frau haben?  Bella kann nicht anders, als sich wegen ihrer eigenen Dummheit zu schelten. "Du bist dumm, Bellas! Jetzt musst du zurückschlagen und das verfolgen, wovon du träumst!" **** Es dauerte nicht lange, bis Noora im Promise Hospital ankam. Ihre Schreie hallten durch den Raum, als sie Bella auf dem Bett liegen sah. Noora eilte an Bellas Seite und schluchzte laut, während sie ihre Hand festhielt. "Huahua... junges Fräulein, warum sind Sie im Krankenhaus? Sind Sie wirklich krank? Bitte machen Sie mir keine Sorgen, ja? Weißt du, ich konnte die ganze Nacht nicht schlafen, weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe. Und allein der Gedanke an dich in diesem Krankenhaus hat meinen Blutdruck in die Höhe getrieben und mein Herz geschwächt", sagte Noora zwischen ihrem Schluchzen. Bella fand es amüsant, Noora zu sehen, die wie ein Baby weinte. Sie setzte sich auf das Bett, während sie versuchte, Noora vom Weinen abzuhalten  Sie hatte Angst, dass die Krankenschwester und der Arzt in ihr Zimmer stürmen würden und sie für tot hielten. "Tante Noora... Kannst du bitte deine Tränen zurückhalten?" sagte Bella, als sie sah, wie sie die Stirn runzelte und sich die Tränen wegwischte. Sie fuhr fort: "Ich bin noch nicht tot; du kannst so weinen, wenn ich gestorben bin..." Bella dachte, Noora würde über ihren Humor lachen, aber ihr Weinen wurde noch lauter. "..."

Als Bella hörte, wie die Tür endlich geschlossen wurde, war die ganze Härte, die sie vor John Turner gezeigt hatte, plötzlich verschwunden; Ihre Schultern sanken. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie weint im Stillen und lässt ihrer Traurigkeit freien Lauf, während sie sich in ihrem Herzen schwört, dass sie Tristan Sinclair niemals vergessen und verzeihen wird, was er ihr jetzt angetan hat.  Nachdem sie eine Weile geweint hatte, spürte Bella, wie ihre Augen brannten, weil keine Tränen mehr fließen konnten; Jetzt will sie nur noch irgendwo schlafen gehen. Vielleicht kann sie nach ihrem langen Schlaf alles vergessen. Bella erhebt sich langsam von ihrem Sitz, aber sie spürt, dass ihr schwindelig wird, und ihr Blick wird dunkel. Mühsam zwingt sie sich, den VIP-Raum zu verlassen  Als Bella am Haupteingang ankam, konnte sie sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen, als sie in den Himmel blickte. Der Himmel schien das gleiche Gefühl zu haben wie ihr Herz, dunkel und mit Donnergrollen. Sie sah niemanden, der draußen herumlief, und auch keine Taxis, die vor dem Gebäude geparkt waren, als hätten sie den heftigen Regen, der über die Stadt hereinbrach, vermieden. Unter dem düsteren, dunklen Himmel ging Bella im schwachen Licht der Straßenlaternen den Fußgängerweg entlang. Es war ihr egal, wenn andere sie seltsam ansahen - als ob sie eine Frau beobachtete, die im Regen herumlief und deren Haar und Kleid nass wurden. Das Rauschen des Windes ließ ihre Ohren taub werden, und die kalte Luft begann, durch ihre Poren zu dringen. Bellas Schritte beschleunigten sich, obwohl sie nicht wusste, wohin sie gehen sollte. Sie wollte einfach nur die Fußgängerwege entlanggehen und den Regen anflehen, die Spuren von Tristan und seiner verdammten Familie aus ihrem Gedächtnis zu tilgen. Inmitten ihrer chaotischen Gedanken begann Bella über ihre Zukunft nachzudenken. Sollte sie zu ihrer Familie zurückkehren? Diese Frage ging ihr nicht aus dem Kopf, aber der Gedanke, dass ihre Eltern sie wie immer ausschimpfen würden, weil sie nicht schwanger war, verdrängte den Gedanken. Sie konnte nicht dorthin zurückkehren. Sie würde sich noch mehr verletzt fühlen, wenn sie in ihr Elternhaus zurückkehrte. Nach zahlreichen Schritten und Minuten blieb Bella schließlich an einer Kreuzung stehen, und ihr Verstand begann sich leer anzufühlen, als ob ein dunkler Nebel ihre Gedanken einhüllte. Ein schwaches Lächeln erschien, als sie eine rote Ampel sah. 'Geh!!!' flüsterte Bella unter ihrem Atem. Sie schloss die Augen und machte ein paar Schritte vorwärts, aber ihr schwaches Knie gab nach; Bevor ihr Kopf auf dem nassen Asphalt aufschlug, öffnete sie langsam die Augen. Sie sah das Licht auf sich zukommen und blieb plötzlich nicht mehr weit von ihr entfernt stehen.  'Warum bleibst du stehen?' murmelte Bella, bevor die Dunkelheit sie einholte. **** Als Bella ihre Augen öffnete, sah sie einen Mann mittleren Alters in einem weißen Arztkittel neben ihrem Bett stehen. Sie bemerkte das Logo des Promise Hospital auf seinem Kittel. Warum bin ich in einem Krankenhaus? Bella sah sich um und stellte schockiert fest, dass sie sich in der Notaufnahme befand. Viele Krankenhausbetten waren neben ihrem aufgereiht, aber nur wenige waren belegt. Sie bemerkte auch mehrere Krankenschwestern und Ärzte, die sich um die anderen Patienten kümmerten, die an ihrem Bett vorbeikamen. Sie konnte sich nicht erinnern, was mit ihr geschehen war. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war, dass sie durch den Regen gelaufen war. Neugierig wandte Bella ihren Blick zu dem Arzt: "Herr Doktor, warum bin ich hier? Was ist mit mir passiert?" Es lag eine Spur von Sorge in ihrem Ton. "Ms. Donovan, Sie sind endlich aufgewacht", begrüßte der Arzt sie sanft. Zwei Krankenschwestern, die neben ihm standen, lächelten sie ebenfalls an. Bella lächelte sie schwach an. Sie begann sich zu erinnern, was passiert war, bevor sie in den Regen gelaufen war; sie hatte das Platin-Restaurant verlassen, nachdem sie John Turner, Tristans Anwalt, getroffen hatte. 'Tristan!' Allein der Gedanke an ihn reichte aus, um die Wunde in ihrem Herzen wieder aufzureißen. Der Schmerz, der im starken Regen verblasst war, quälte sie wieder. 'Ich bin eine geschiedene Frau! Der Mann, den ich liebe, hat sich von mir scheiden lassen, nur weil ich ihm kein Kind schenken kann. Wie kann er es wagen..." Plötzlich fühlte sich Bella wie erstickt, als sie sich daran erinnerte, was im Restaurant geschehen war. Ihre Brust fühlte sich schwer an, und ihr Atem wurde kurz. Langsam hob sie die Hand und rieb sich die Brust, um die Enge zu lindern und ihre Gedanken abzulenken, aber je mehr sie sich bemühte, desto deutlicher erschien ihr Tristans Bild. Während sie nach Luft rang, bemerkte sie, wie der Arzt die Krankenschwester schnell anwies, ihr Sauerstoff zu verabreichen, damit sie normal atmen konnte. Sie hielt sie auf. "D-Doktor, nicht nötig. Mir geht... gut!" sagte Bella mit atemloser Stimme. Sie fühlte sich wie erstickt, nicht weil etwas mit ihrer Brust passiert war, sondern weil sie sich an die Schmerzen erinnerte, die Tristan ihr zugefügt hatte. Es fiel Bella immer noch schwer zu glauben, dass sich ihr Status so schnell geändert hatte. Am Morgen war sie noch verheiratet, am Abend war sie geschieden. Der Schmerz und die Enttäuschung, die sie empfand, hielten an. Wie sollte sie das den anderen erklären, vor allem ihrer Familie? Allein der Gedanke daran ließ ihre Brust noch mehr schmerzen. "Herr Doktor, mir geht es wirklich gut. Es gibt keinen Grund, das Ding aufzusetzen", versuchte Bella zu lächeln, auch wenn es gezwungen wirkte. "Sind Sie sicher, Ms. Donovan?" fragte der Arzt, während er ihren Zustand überprüfte. '"Ja, Doktor. Mir geht es gut..."', versuchte sie den Doktor zu beruhigen, dass alles in Ordnung sei. Doch bevor sie sich richtig setzen konnte, begann sich ihre Umgebung zu drehen. Wehrlos gegen den Schwindel, schloss sie ihre Augen fest und legte sich zurück auf das Bett. "D-Doktor, warum... warum fühlt es sich an, als würde sich alles um mich drehen?", stammelte Bella. "Ms. Donovan, Sie sind zu schnell aufgestanden. Versuchen Sie tief durchzuatmen und öffnen Sie langsam die Augen wieder. Stehen Sie nicht so hastig auf; nehmen Sie sich Zeit, dann wird es Ihnen besser gehen." Bella befolgte die Anweisung des Arztes und zu ihrer Überraschung konnte sie sich auf den Bettrand setzen, ohne dass sich alles drehte. Sie fühlte sich besser. "Fühlen Sie sich nun wohler, Ms. Donovan?" Bella lächelte den Arzt an und nickte. "Ausgezeichnet, Ms. Donovan. Können Sie sich erinnern, was passiert ist?", fragte der Arzt weiter. Sie schüttelte den Kopf. "Nein, Doktor. Warum bin ich hier?" "Ms. Donovan, Sie sind in Ohnmacht gefallen, als Sie hierherkamen. Aber nach der Untersuchung stellte sich heraus, dass es Ihnen gutgeht. Sie sind nur erschöpft und Ihr Körper konnte die Kälte nicht vertragen, da Sie längere Zeit im Regen waren", erklärte der Doktor. Bella war überrascht, dass sie im Regen das Bewusstsein verloren hatte, aber gleich darauf lief ihr das Blut kalt den Rücken herunter. 'Oh mein Gott, Bella! Was denkst du nur? Welche Absichten hattest du?' Bella tadelte sich selbst, als ihr einfiel, dass sie daran gedacht hatte, ihrem Leben ein Ende zu setzen. Wie konnte sie nur daran denken? Das war nicht ihre Art. Sie kam sich vor, als wäre ihre Seele in einem fremden Griff. Wie töricht! ... "Ms. Donovan, wenn Sie das nächste Mal im Regen spielen möchten, empfehle ich Ihnen, es kurz zu halten..." Der Doktor scherzte spielerisch. Bella konnte nicht anders, als zu lächeln, obwohl sie sich insgeheim über sich selbst ärgerte. "Doktor, darf ich erfahren, wer mich hierhergebracht hat?" fragte Bella. Ihre Neugier war offensichtlich. Eine Krankenschwester mit kurzem Haar antwortete: "Ein junger Mann. Tut mir leid, Madame, ich kenne seine Identität nicht, aber er war es, der Ihre Daten bei der Verwaltung hinterlegt hat." Bella runzelte die Stirn. "Ist er noch hier? Können Sie ihn rufen? Ich möchte mich bedanken." Sie wollte unbedingt wissen, wer sie in diese Notaufnahme gebracht hatte, und es beunruhigte sie, dass diese Person vielleicht Tristan kannte. Sie wollte nicht, dass Tristan oder die Familie Sinclair erfuhren, dass sie sich hier befand. "Er hat das Krankenhaus bereits verlassen. Er hat Ihnen nur eine Notiz hinterlassen. Aber, entschuldigen Sie, Madame, meine Oberschwester, die die Notiz aufbewahrt, ist gerade nicht da", sagte die Krankenschwester und sah auf ihre Uhr. "Sie wird vermutlich in etwa 30 Minuten zurück sein", fuhr die Krankenschwester fort. "Ich danke Ihnen. Es ist okay, ich werde warten", sagte Bella. Dann wandte sie sich an den Arzt. "Doktor, kann ich nach Hause gehen? Mir geht es viel besser." Sie wollte sofort nach Hause und ihre Sachen holen. Der Doktor antwortete ihr nicht direkt, sondern warf der Krankenschwester einen Blick zu, als gäbe er ihr stille Anweisungen. "Ms. Donovan, ja, das dürfen Sie. Aber ich empfehle Ihnen, dass Sie Ihren Ehemann anrufen, damit er Sie abholt. Alleine nach Hause zu gehen, ist zu dieser Zeit nicht sicher. Es ist fast Mitternacht." Als sie hörte, wie der Doktor ihr empfahl, ihren Mann anzurufen, spürte Bella erneut den Schmerz in ihrem Herzen. Doch seine letzten Worte überraschten sie. Sie blickte auf die Wanduhr und stellte erschrocken fest, dass es bereits nach elf war. Leise atmete Bella durch und suchte nach ihrer Tasche, um ihr Handy zu finden. Sie wollte ihre Tante Noora anrufen, die Nanny ihrer Kindheit.  Bevor Bella nach ihrer Tasche fragen konnte, sagte der Doktor: "Ms. Donovan, ich gratuliere Ihnen." Bella war verwirrt. Warum gratulierte ihr der Doktor? "Herr Doktor, wofür?" "Sie sind schwanger, Ms. Donovan." Bella fühlte sich, als hätte sie einen Schlag bekommen. Sie spürte, wie ihr das Blut in Richtung Herz schoß und ihr Puls sich beschleunigte, zu schockiert von dem, was sie gerade erfahren hatte. "Schwanger!?"

"Herr Doktor, Sie ... Sie sagten, ich sei schwanger!?" fragte Bella und brauchte die Bestätigung, dass sie sich nicht verhört hatte. Der Doktor runzelte die Stirn, als er bemerkte, wie blass und verängstigt Bella aussah. 'Warum sieht sie so verängstigt aus?' murmelte der Doktor und blickte auf den Diamantring an ihrem Finger. 'Sie ist eine verheiratete Frau. Sie sollte doch mit ihrer Schwangerschaft zufrieden sein, oder?' "Ja, Ma'am... Sie sind schwanger", bestätigte er erneut, wobei er versuchte, seinen Verdacht zu verbergen, dass diese Frau diese Schwangerschaft vielleicht nicht wollte. Er fuhr fort: "Ich habe die Schwester bereits gebeten, Ihnen für morgen früh einen Termin beim Gynäkologen zu geben. Sie müssen sofort einen Gynäkologen aufsuchen, Ms. Donovan. Ich befürchte, dass sich Ihr jetziger emotionaler Zustand auf Ihre Schwangerschaft auswirken wird." Das war der einzige Rat, den er geben konnte. Er wollte nicht, dass diese junge Frau zu einer Abtreibung greift, eine Situation, die er leider schon zu oft erlebt hatte. ... Bella war zu schockiert, um auf die Worte des Arztes zu achten. Als er schließlich ging, konnte sie nur nicken und ihm danken. Nur eine Krankenschwester blieb bei ihr, aber sie sagte nichts, da sie in ihren eigenen Gedanken über die plötzliche Nachricht von ihrer Schwangerschaft versunken war. In den letzten Jahren hatte sie verschiedene Methoden ausprobiert, um schwanger zu werden. Alle Versuche waren jedoch fehlgeschlagen; vor einigen Monaten unterzog sie sich sogar ihrer dritten IVF* (In-vitro-Fertilisation), jedoch mit demselben enttäuschenden Ergebnis. Dennoch hatte ihr der Arzt gerade bestätigt, dass sie schwanger war. Wie konnte sie auf natürlichem Wege schwanger werden? Es fiel ihr schwer, das zu glauben. Es schien wie ein Wunder. "Wollen Sie das Krankenhaus heute Abend noch verlassen, Ms. Donovan? Ich helfe Ihnen mit dem Papierkram...", fragte die Krankenschwester und unterbrach Bellas tiefe Gedanken. Bella schüttelte den Kopf als Antwort auf die Schwester. Ihre Pläne hatten sich geändert, als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr. Sie musste in diesem Krankenhaus bleiben und über ihren nächsten Plan nachdenken. "Schwester, kann ich in ein Einzelzimmer umziehen? Ich muss heute Nacht hier bleiben. Und sorgen Sie bitte dafür, dass ich morgen früh einen Termin beim Gynäkologen bekomme..." "Sicher, Ma'am. Ich werde es für Sie arrangieren", antwortete die Schwester. "Brauchen Sie meinen Ausweis oder etwas anderes, um sich anzumelden?" fragte Bella, während sie versuchte, ihre Tasche zu finden. Sie konnte ihre Habseligkeiten nicht ausfindig machen; selbst jetzt trug sie einen Krankenhauskittel - einen hellblauen Schlafanzug. "Nicht nötig, Ma'am. Ihre Verwaltung ist bereits abgeschlossen. Aber ich muss nachsehen, ob noch ein Patientenzimmer frei ist..." Die Krankenschwester hielt inne und schaute Bella schweigend an, während sie über etwas nachdachte. Nach ein paar weiteren Sekunden fragte sie: "Ma'am, möchten Sie lieber ein VIP- oder ein Mehrbettzimmer?" "Das beste Zimmer in diesem Krankenhaus spielt keine Rolle. Geld ist für mich kein Problem", antwortete Bella mit einem Lächeln. Bella bemerkte, dass die Krankenschwester besorgt wirkte, als ob sie sich Sorgen machte, dass sie sich die VIP-Station nicht leisten konnte. "Ja, Ma'am", nickte die Krankenschwester und entschuldigte sich. Sie blieb jedoch stehen, als Bella sie rief. "Schwester, haben Sie meine Tasche gesehen?" "Als Sie hier ankamen, waren alle Ihre Sachen durchnässt, Ma'am. Wir versuchen, sie für Sie zu trocknen; ich werde sie Ihnen sofort bringen..." erklärte die Krankenschwester. "Danke, Schwester..."  Bella erinnerte sich daran, wie sie im Regen gelaufen war, bevor sie das Bewusstsein verlor. Ihre Birkin-Tasche war ihr egal; sie brauchte nur ihr Handy. Sie musste ihre Tante Noora anrufen, weil sie heute nicht nach Hause gehen würde. Es dauerte nicht lange, bis die Krankenschwester zurückkam. Bella bemerkte, dass ihre Birkin-Tasche stumpf aussah. 'Donnerwetter! Sieht aus, als ob diese Tasche mich auch nicht will...' Sie wollte lachen, denn dies war die einzige teure Tasche, die Tristan ihr je geschenkt hatte. Nachdem sie sich bei der Krankenschwester bedankt hatte, suchte sie sofort nach ihrem Handy. Bella war zum Weinen zumute, weil sich das Telefon nicht einschalten ließ. Sie wusste nicht, ob der Akku leer war oder ob es durch den Kontakt mit Wasser beschädigt worden war. "Tss, tss, Bells... Sieht so aus, als wäre heute nicht dein Tag, hm!" Sie redete leise mit sich selbst, atmete noch einmal tief durch und fühlte sich völlig erschöpft. Sie legte sich zurück auf das Bett und berührte ihren immer noch flachen Bauch. Ein schwaches Lächeln bildete sich auf ihren Lippen, denn sie hatte das Gefühl, dass ihre Schwangerschaft nicht echt war, weil sie nicht spürte, dass etwas in ihr wuchs. Dennoch konnte sie das glückliche Lächeln nicht unterdrücken, das sich langsam in ihren Mundwinkeln ausbreitete. Obwohl Bella sich verletzt fühlte, weil Tristan sich ohne vorherige Absprache von ihr scheiden lassen wollte, war sie bereit, ihm zu verzeihen, allein um des Kindes willen. Wenn sie ihre Ehe mit Tristan rettete, konnte sie wenigstens ihre Familie glücklich machen. "Bella, du hast noch eine Chance..." Hoffnung stieg in ihrem Herzen auf, als sie sich vorstellte, dass Tristan ihr mehr Aufmerksamkeit schenkte und sie vielleicht mehr liebte. Das war etwas, wovon sie immer geträumt hatte, nachdem sie ihn geheiratet hatte. Doch bevor sie sich an ihn wandte, musste sie ihre Schwangerschaft bestätigen lassen. Solange sie sich nicht sicher war, konnte sie Tristan nicht gegenübertreten; sie brauchte einen Beweis, um mit ihm zu sprechen. Nach ein paar Minuten kam die Krankenschwester zurück: "Frau Donovan, Ihr Zimmer ist fertig. Ich werde Sie auf Ihr Zimmer bringen." "Danke", lächelte Bella die Krankenschwester an und folgte ihr, nachdem sie ihre armselige Birkin-Tasche ergriffen hatte. Als sie durch den Flur des Patientenzimmers gingen, schwieg Bella und dachte über ihren Plan nach, Tristan zu kontaktieren. Er hatte ihre Nummer blockiert. Noch trauriger war, dass sie die Telefonnummer von Tristans persönlicher Assistentin und seinem Fahrer nicht kannte. Sie war völlig ahnungslos, was ihn betraf. Es sieht so aus, als müsste ich ihn in seinem Büro besuchen. Ist er von seiner Geschäftsreise zurück?', fragte sie sich. In ihren Gedanken versunken, wurde Bella plötzlich von dem Gespräch einiger Frauen in der Ecke abgelenkt. Sie blickte in deren Richtung und sah drei Krankenschwestern, die nicht weit von ihr entfernt in der Schwesternstation saßen. Sie wandte ihren Blick wieder auf den Korridor, der zu ihrem VIP-Zimmer führte, und ignorierte die Krankenschwestern. Aber sie war völlig schockiert, als sie deren Gespräch hörte, bevor sie an ihnen vorbeiging. "Hey, ich habe eine HEISSE Neuigkeit!!! Tristan Sinclair trifft sich mit Laura Kiels!?" _____ AN:  *IVF = In-vitro-Fertilisation ist ein Verfahren, bei dem Eizellen mit Spermien in vitro zusammengebracht werden. Dabei wird der Eisprung der Patientin überwacht und stimuliert, die Eizelle oder die Eizellen werden aus den Eierstöcken entnommen, und die Spermien können sie in einem Nährmedium im Labor befruchten.

Es war schon fast Nacht, als Bella in ihrem Haus ankam - Tristans Haus.  Eigentlich wollte Bella nicht mehr in dieses Haus zurückkehren. Aber sie musste all ihre Habseligkeiten mitnehmen, und vor allem musste sie alle Spuren von ihr im Haus beseitigen.  Sie wollte nichts hinterlassen, was Tristan an sie erinnern könnte. Sie wollte, dass dieser Mann sie vergaß, denn sie würde das Gleiche tun.  ... Als Bella ihren Mietwagen im Vorgarten geparkt hatte, sah sie Noora aus dem Haupteingang kommen. Nur Nooras besorgte Miene reichte aus, um Bella wissen zu lassen, dass drinnen etwas vor sich ging.  ; Bella seufzte leise, bevor sie aus dem Auto stieg: "Tantchen, warum siehst du so verärgert aus?"  "Junges Fräulein, da wartet jemand auf Sie", sagte Noora mit besorgtem Ton. Bella konnte erraten, wen sie damit meinte.  "Schlangenkönigin?" sagte Bella beiläufig, während sie auf die Tür zuging. Sie bereitete sich darauf vor, ihrer Schwiegermutter ein letztes Mal gegenüberzustehen, bevor sie dieses Haus verließ.  Noora sagte nichts, sondern nickte nur. Sie nahm Bellas Tasche und folgte ihr nach drinnen; "Tante, hast du alles fertig gepackt, was ich dir gesagt habe?" "Ja. Ich habe alle deine Sachen fertig gepackt und alle deine Bilder aus dem Haus entfernt. Aber-" Noora hielt inne und stoppte ihren Schritt; Bella hält ebenfalls inne und dreht sich zu Noora um.  "Miss, ich habe nicht das Zimmer des jungen Mas... Ich meine Tristans Schlafzimmer. Sie wissen doch, dass sein Dienstmädchen dieses Zimmer immer bewacht und niemanden außer ihm hineinlässt, oder?" Sagte sie leise, weil sie Angst hatte, jemand könnte hören, worüber sie sprachen; Bella runzelte leicht die Stirn, aber eine Sekunde später lächelte sie, während sie Noora sanft auf die Schulter tippte.&nbsp "Tantchen, mach dir keine Sorgen. Tristan wird niemals ein Bild von mir in seinem Schlaf- und Arbeitszimmer aufbewahren..." Ein kaum merkliches Lächeln zeichnete sich auf ihren Lippen ab, als sie sich daran erinnerte, wie kalt Tristan ihr gegenüber in den vier Jahren ihrer Ehe gewesen war.  Nur wenige Menschen wissen, dass sie nicht das gleiche Schlafzimmer teilen. Sie haben ihr eigenes Zimmer. Tristan kommt nur in ihr Zimmer, wenn er mit ihr schlafen will. Ihr Leben in diesem Haus ist wie das einer Palastfrau im historischen Drama des Ostens, als Konkubine; Die ganze Zeit über hatte sie sich eingebildet, Tristan würde etwas für sie empfinden, wenn auch nur ein bisschen; deshalb war sie mit diesem Arrangement einverstanden. Noora war sprachlos und hatte Mitleid mit der jungen Frau. Sie weiß, wie miserabel Bellas Leben in diesem Haus ist, aber sie kann Bella nicht umstimmen, weil sie weiß, dass Bella Tristan wirklich liebt. Sie könnte Bella nur beschützen, wenn jemand versuchen würde, sie körperlich zu verletzen. Bella gab Noora ihren Autoschlüssel: "Tantchen, bring alle meine und deine Sachen zum Auto. Wir werden das Haus heute Abend verlassen, nachdem ich meine Angelegenheit hier geregelt habe", lächelte sie, um Noora zu versichern, dass es ihnen gut gehen würde; Nachdem sie Noora weggehen sah, verschwand ihr Lächeln allmählich. Ihr liebenswerter Gesichtsausdruck wird langsam kalt, bereit, der Schlangenkönigin gegenüberzutreten.  Bella holte tief Luft, bevor sie selbstbewusst auf das Wohnzimmer zuging. Sie versuchte, Monalisas Lächeln aufrechtzuerhalten, doch in ihrem Herzen machte sie sich ein wenig Sorgen, dass Jessica Sinclair, ihre Schwiegermutter, sehen könnte, was in ihrem gebrochenen Herzen vorging. Sie durfte vor dieser Frau nicht schwach erscheinen. "Mutter", begrüßte Bella sie zuerst; Obwohl sie Jessica hasste, war sie als Frau beeindruckt davon, wie Jessica ihre Schönheit und ihren Körper pflegte. Sie sieht immer noch jung aus, obwohl sie fast sechzig Jahre alt ist. Auf andere wirkt sie immer perfekt, mit viel Make-up und einer schönen Frisur. Bella sah Jessica nie in legerer Kleidung zu Hause; sie erschien immer in ihrem schönen, teuren Kleid aus der berühmten Filiale; "Tut mir leid, Mutter, ich bin spät nach Hause gekommen. Wenn du mich früher anrufst, bin ich schneller zurück", sagte Bella mit ihrer falschen, entschuldigenden Miene. Doch sie bekam keine Antwort von Jessica, nur einen zickigen Blick; Bella war es egal, wie Jessica sie ansah. Sie setzte sich ruhig gegenüber von Jessica und behielt ihr Lächeln bei.  Wenn man sieht, wie ruhig Jessica jetzt ist, hat sie nicht angefangen, sie verbal zu beschimpfen; Bella konnte sich denken, dass Jessica immer noch nichts von ihrer Scheidung von Tristan weiß. Denn wenn diese Frau es wüsste, hätte sie sie schon aus dem Haus geworfen. "Mutter, warum wartest du hier auf mich? Gibt es etwas Wichtiges, das du mit mir besprechen möchtest?" fragte Bella erneut und erinnerte sich an Nooras Worte, dass Jessica seit heute Nachmittag auf sie gewartet hatte; Jessicas kalter Gesichtsausdruck änderte sich langsam und sie lächelte, auch wenn ihr Lächeln nicht bis zu ihren Augen reichte. Bella war nicht überrascht, Jessicas kaltes Lächeln zu sehen; sie war es gewohnt, das zu erleben. Sie lächelte sie nur an und wartete darauf, dass sie etwas sagte. Nach ein paar Sekunden des Schweigens sagte Jessica schließlich: "Nenn mich nicht MUTTER." Ihre eisige Stimme kam endlich und überraschte Bella. 'Hm... Sie weiß es schon!?' Bella wundert sich.  "Warum tauchst du immer noch hier auf? Du solltest diesen Ort besser verlassen, Bella!" Jessicas Augen waren so scharf, als wolle sie Bella mit ihrem Blick ohrfeigen. "Ich bin beeindruckt, dass du über diese Angelegenheit bereits Bescheid weißt..." antwortete Bella beiläufig, während sie sich auf dem Sofa zurücklehnte. Sie fühlte sich entspannt; sie musste sich nicht mehr verstellen. Jessica war überrascht, wie ruhig Bellas Gesichtsausdruck jetzt war. Sie dachte, Bella würde in diesem Haus eine Szene machen, weil Tristan sich von ihr scheiden ließ; Was sie am meisten beunruhigt, ist, dass Bella zu den Medien gehen und mit ihnen über ihre Ehe mit Tristan sprechen wird, aber sie wartet den ganzen Tag, und nichts passiert; Doch bis jetzt ist Jessica noch nicht beruhigt, denn sie befürchtet, dass Bella hinter ihrem Rücken einen fiesen Plan verfolgt, um den Ruf der Familie Sinclair zu ruinieren. Diese kleine Schlampe muss mit dem Geld zufrieden sein, das Tristan ihr gegeben hat. Deshalb ist sie so gut gelaunt und willigt ein, über ihre Ehe mit Tristan zu schweigen?' fragt sich Jessica.  Nachdem ein paar weitere Sekunden vergangen waren, sprach Jessica endlich: "Natürlich weiß ich es", sie hielt inne, als sich langsam ein böses Lächeln auf ihren Lippen zeigte, "denn ich habe Tristan gezwungen, sich von dir scheiden zu lassen." Bella war fassungslos über das, was sie da hörte. 

Anastasia betrachtete ihr Spiegelbild im Schminkspiegel ihres Zimmers. Sie war angezogen und bereit, zum Rathaus zu gehen, um ihre Heiratsurkunde abzuholen. Sie trat aus dem Tor des Anwesens und wollte ein Taxi rufen, das sie zum Rathaus bringen würde. Obwohl sie die älteste Tochter der Harrisons war, besaß sie kein eigenes Auto. Es frustrierte sie täglich, auf Taxis angewiesen zu sein, ein ständiger Hinweis auf das geringe Maß an Unabhängigkeit, das ihr ihre Familie zugestand. Plötzlich hielt ein Auto genau da, wo sie stand. "He, Ana. Gehst du auch zum Rathaus? Soll ich dich mitnehmen?" fragte Michelle, ihre jüngere Schwester, sie mit einem verächtlichen Blick musternd, als wäre sie lästig. Anastasia war sich bewusst, dass Michelle ihr keine echte Mitfahrgelegenheit anbot, sie verspottete sie vielmehr dafür, kein eigenes Auto zu haben. Ihre Beziehung war immer schon angespannt, da Michelle als bevorzugte Tochter der Familie stets bekam, was sie wollte. Anastasia musste alles für sie aufgeben, so verlangten es die Pflichten der ältesten Tochter. "Nein, danke", entgegnete Anastasia. "Wie auch immer", schnaubte Michelle, fuhr dann schnell davon und hinterließ eine Staubwolke, die Anastasia zum Husten brachte. Bald darauf fand sie ein Taxi. Als sie das Rathaus erreichte, sah sie Michelle beim Gespräch mit einer Angestellten - es war dieselbe, die Anastasia wegen ihrer Heiratsurkunde kontaktiert hatte. Offenbar waren beide bei derselben Mitarbeiterin registriert. Eigentlich wollte Anastasia umdrehen und gehen, um eine weitere Konfrontation mit Michelle zu vermeiden, aber das Schicksal spielte ihr einen Streich. Die Angestellte erkannte Anastasia und rief sie sofort herüber. "Frau Wallace, ich habe Ihre Heiratsurkunde hier. Bitte kommen Sie und holen Sie sie ab", sagte sie. Michelle drehte sich sofort mit einem Grinsen um, als sie Anastasia sah. "Ana, komm und hol deine Heiratsurkunde", drängte sie. Anastasia verstand die Anspielung. Sie wurde dafür verspottet, dass sie den schwarzen Schaf geheiratet hatte, während Michelle die Frau des CEOs des Wallace-Konzerns war. Mit einem gezwungenen Lächeln nahm Anastasia die Heiratsurkunde von der Angestellten und wollte sich gerade umdrehen, um zu gehen, als Michelle sie aufhielt. "Los, ich will es sehen. Ich möchte den nutzlosen Mann sehen, den du ab jetzt deinen Ehemann nennen wirst", sagte sie spöttisch und leise, damit die Angestellten nichts hörten. "Wir können uns das später ansehen", antwortete Anastasia und wollte gerade hinausgehen, doch Michelle hielt sie am Arm fest."Zwingen Sie mich nicht, mich zu wiederholen", drohte sie mit einem grellen Blick. Im Handumdrehen war Michelles Gesichtsausdruck wieder normal, so als hätte sie Ana nicht gerade gedroht. "Anastasia." hörte Ana jemanden nach ihr rufen. Sie drehte sich um und entdeckte Richard, der auf sie zu marschierte. Als sie gekommen waren, um sich anzumelden, hatte er ihr klargemacht, dass er nicht mitkommen würde, um die Zertifikate zu holen. 'Was macht er hier?' fragte sie sich. "Hi Michelle", begrüßte er sie, während Michelle versuchte, den Ekel in ihrem Gesicht zu verbergen, als sie ihn anstarrte. Sie konnte nicht glücklicher sein, dass sie mit Xavier verheiratet war. Er wandte sich an Anastasia und schlug vor: "Lass uns nach Hause gehen und feiern, indem wir heute Abend ein bisschen Spaß haben." Mit einem verschmitzten Grinsen auf den Lippen zwinkerte er Anastasia zu, während er ein Stück Kaugummi kaute. Er legte seine Hand auf ihre Taille, was sie zusammenzucken ließ. Anastasia ignorierte ihn und tat so, als hätte sie seine Worte nicht gehört. Sie schluckte ihren Speichel hinunter, atmete ein und wieder aus, in der Hoffnung, dass sich ihre Nerven beruhigen würden. "Ich rede mit dir", schrie Richard sie fast an, als sie ihm nichts als Schweigen entgegenbrachte. "Du tust mir weh", murmelte sie und senkte den Blick, unfähig, Augenkontakt mit ihm aufzunehmen. Sein Griff um ihre Taille war fester geworden. "Oh, du kannst mich also hören? Ich dachte, du wärst für eine Sekunde taub geworden", sagte Richard und leckte sich lüstern über die Lippen, während er sie musterte. Anastasia standen die Tränen in den Augen, während ihre Hände den Umschlag umklammerten, das Papier, das eindeutig besagte, dass sie endlich mit Richard, dem schwarzen Schaf der Familie Wallace, verheiratet war. Während ihre jüngere Schwester Michelle ihren ersten Sohn Xavier heiraten sollte, den sie nur einmal gesehen hatte, als er und seine Großmutter in ihr Haus kamen, um ein paar Dinge mit ihrer Familie zu regeln. Sie wusste, dass ihre ganze Welt zerbrochen war und es keinen Sinn hatte, wieder aufzustehen. Sie hätte weglaufen können, weit weg von diesen Leuten, aber sie konnte nicht. Ihr Vater hatte ihr bereits gedroht, dass er die NRO, die ihr gehörte, abreißen würde, wenn sie es täte. Die NGO war ein Ort voller glücklicher Kinder, ein Ort, den sie mit ihren Ersparnissen hart aufgebaut hatte. Das Zentrum wurde von ihrer Cousine geleitet, die in ständiger Angst vor Anastasias Vater lebte. Für das Glück der Kinder musste sie also ihre Freiheit opfern. Michelle spottete, als sie Anastasia weinen sah. "Richard, ich habe Ana gebeten, mir das Zertifikat zu zeigen, aber sie will es mir nicht zeigen. Aber jetzt, wo du hier bist, willst du nicht sehen, wie gut du darin aussiehst?" fragte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln. "Ich möchte sehen, wie ich auf dem Bild aussehe, nicht dass ich von meinem Aussehen überrascht wäre, denn ich war schon immer gut aussehend. Zeig es mir, Baby", forderte Richard sie auf. 'Dummkopf', dachte Michelle bei sich. Anastasia wollte nicht zögern und es ihr noch schwerer machen. Ihre Hände zitterten, als sie den Umschlag mit der Heiratsurkunde aufriss. Sie spürte das Gewicht der Blicke der beiden auf sich, als sie den Umschlag öffnete, und der Atem stockte ihr im Hals. Ihr Blick fiel auf das beigefügte Foto, und die Urkunde glitt ihr aus der Hand und flatterte auf den Boden. Ihr Herz klopfte wie wild, ihre Brust war eng mit einer Mischung aus Unglauben und Angst. 'Das ist nicht Richard, das ist Xavier.'

"Was?" fragte Amelia, ihre Stimme war kaum ein Flüstern. "Wie ist das möglich?" "Ich weiß es nicht, aber eines ist sicher", sagte Robert. "Du wirst alles auf meinen Namen übertragen müssen", erklärte er so laut, dass Anastasia es durch die Tür hören konnte. Anastasia traute ihren Ohren nicht. Sie fühlte eine tiefe Traurigkeit über den Tod ihrer Großeltern. Ihre Bindung war so stark gewesen, dass, als ihre Großmutter erkrankte, auch die Gesundheit ihres Großvaters durch die Einsamkeit, die er fühlte, während sie im Krankenhaus lag, abnahm. Jetzt waren sie beide tot. Ihre Großeltern waren die einzigen beiden Menschen in der Familie, die sie jemals freundlich behandelt hatten. Wenn sie in der Nähe waren, behandelten sogar ihre Eltern, Michelle und ihr Bruder Jack sie gut. Sie benahmen sich alle wie eine perfekte Familie, die sie liebte und nie ihre Stimme gegen sie erhob, solange ihre Großeltern anwesend waren. Aber seit diese krank geworden waren, wurde ihre Ehe mit Richard plötzlich arrangiert, bis sie in ihrer jetzigen Situation waren. "Ich übertrage nichts", wandte Anastasia ein, ihr Tonfall war sanft und zaghaft. Amelia öffnete plötzlich die Tür und ließ Ana aufschrecken. "Und was soll das heißen?" Fragte sie sie. "Es bedeutet, dass ich nichts übertrage. Großmutter und Großvater haben alles, was sie besaßen, auf meinen Namen übertragen, weil sie es so wollten, und ich werde nicht respektlos sein, indem ich es auf deinen Namen übertrage", erklärte sie, während sie ihre Mutter zähneknirschend anblickte. "Du ungezogenes Kind!" bellte Robert und schlug ihr auf die Wange. "Ich bin dein Vater und du hast kein Recht, mir nicht zu gehorchen, hast du verstanden?" Er spuckte ihr ins Gesicht und packte ihr Kinn mit so viel Kraft, dass sie dachte, er würde sie schlagen. Ohne ihre Antwort abzuwarten, schlug Robert ihr zum zweiten Mal auf die Wange. Sie fiel auf den Boden, während das Blut ihre Lippen und ihre Wangen blutete. Michelle lächelte und verbarg ihre widersprüchlichen Gefühle. Sie war überglücklich, dass Anastasia wie ein Hund behandelt wurde, aber ein Anflug von Verärgerung blieb zurück. Es ärgerte sie, dass die Dinge für Anastasia an diesem Tag so gut zu laufen schienen. Erst hatte sie die Angestellten bestochen, damit sie ihre Ausweise vertauschten, damit sie Xavier heiratete, den Mann, mit dem sie eigentlich zusammen sein sollte. Und jetzt waren ihre Großeltern gestorben und hatten Anastasia alles vermacht, was sie besaßen. Michelle war wütend darüber, wie ungerecht sich die Dinge zu Anastasias Gunsten entwickelt hatten. Robert zog Anastasia an den Haaren und zwang sie, aufzustehen. "Wirst du die Eigentumspapiere unterschreiben?" Fragte er sie erneut, und sie schüttelte den Kopf. "Nein", murmelte sie. Das war das erste Mal seit langer Zeit, dass Ana ihm nicht gehorchte. Er konnte sich nicht erklären, warum sie jetzt plötzlich ungehorsam war. Seine Eltern waren immer reicher gewesen als er. Dank ihres Reichtums gehörte ihre Familie zu den einflussreichen Leuten in ihrer Stadt Radiantia. Er hatte sich immer auf den Tag gefreut, an dem seine Eltern sterben würden, und sich den Moment ausgemalt, an dem der Anwalt seinen Namen nennen und verkünden würde, dass er den Großteil ihres Vermögens erhalten hatte. Doch die Realität war weitaus grausamer. Er erhielt nicht einmal ein Prozent des Nachlasses; alles ging an seine uneheliche Tochter Anastasia. Ohne weitere Warnung ließ Robert Ana zu Boden fallen. Er zog seinen Gürtel ab und schlug ihn über ihren Körper, was ihr einen spitzen Schmerzensschrei entlockte. Als ob das noch nicht genug wäre, fing er an, sie am ganzen Körper zu treten, um ihr unerträgliche Schmerzen zuzufügen, damit sie sich entschließt, die Papiere zu unterschreiben. Aber Ana war in diesem Moment extrem stur. Amelia und ihre Tochter wollten nicht, dass Robert der Einzige war, der Spaß hatte, und schlossen sich an. Sie liebten es, Ana zu treten, als wäre sie ein Fußball. "Du denkst, du bist stur, nicht wahr? Mal sehen, wie viel Schmerz du ertragen kannst", sagte Robert. Plötzlich sahen sie eine Blutlache unter Anastasias Kleid. Es war so schockierend, dass sie ein wenig zurückwichen. "Warum blutet sie plötzlich?" fragte Michelle niemanden bestimmtes. Sie sah Anastasia an, die bereits ohnmächtig war. "Ruf die Wachen, wir müssen sie ins Krankenhaus bringen. Wehe, sie stirbt, wenn sie die Eigentumspapiere noch nicht unterschrieben hat." Roberts Leibwächter eilten sofort herbei, als sie ihre Namen hörten. "Bringt sie in die Kabine des Wagens, ich will nicht, dass ihr schmutziges Blut meinen schicken Autositz befleckt. Wir bringen sie ins Krankenhaus", befahl er, und sie taten sofort, was ihnen aufgetragen wurde. - Als sie im Krankenhaus ankamen, wurde Anastasia sofort zur Behandlung hereingeholt. Robert folgte ihr dicht auf den Fersen, sein Gesicht war von kalter Entschlossenheit geprägt. Er packte den Arzt am Arm, sein Griff war fest und unnachgiebig. "Hören Sie gut zu", sagte er mit tiefer, drohender Stimme. "Ich will nur, dass sich ihre Finger bewegen. Das ist alles, was zählt." Der Arzt sah ihn an, unschlüssig, aber unfähig, sich der dringenden Aufforderung zu widersetzen. Widerwillig nickte er, und Robert trat zurück und sah zu, wie Anastasia weggerollt wurde, während er in Gedanken bereits seinen nächsten Schritt berechnete. "Wann wird sie wieder wach sein?" fragte Robert, sobald der Arzt aus dem Krankenzimmer kam. "Sie sollte in etwa zwei Stunden wach sein", antwortete er. "Aber warum sieht ihr Körper aus, als wäre sie zusammengeschlagen worden? Ist ihr etwas zugestoßen?" fragte er, weil er mehr über seine Patientin wissen wollte. "Sie wurde ausgeraubt und so haben wir sie gefunden, Doktor", log Robert. Er konnte dem Arzt nicht genau sagen, was passiert war. "Ich hoffe, meiner Schwester geht es gut", sagte Michelle und verdrückte eine Träne aus ihren Augen. Amelia umarmte sie, während sie gemeinsam schluchzten. "Ich verstehe. Es tut mir leid, dass Sie Ihr Enkelkind verloren haben, denn leider hatte die Patientin eine Fehlgeburt." Der Arzt ließ die Bombe platzen, woraufhin sich das Trio verwirrt ansah. "Es tut mir leid, aber ich glaube, ich habe das nicht richtig verstanden", sagte Amelia. "Können Sie das bitte wiederholen?", bat sie und wartete auf den Arzt. "Die Patientin war schwanger und hatte ihr Baby verloren, sie hatte eine Fehlgeburt", wiederholte der Arzt.

Sechs Monate später In einem spärlich beleuchteten Raum, der nur durch eine einfache Lichterkette erhellt wurde, saßen vier Männer. Einer von ihnen war auf einem Stuhl gefesselt, umwickelt mit elektrischen Drähten, während Blut von seinem Körper tropfte und seine Kleidung befleckte. Neben ihm stand ein kleines, blutverschmiertes Stahlbecken, gefüllt mit abgeschnittenen Fingern. Vor ihm stand ein Mann, dessen dunkle Aura dem Raum glich. Mit ausdruckslosem Gesicht blickte er auf den Mann herab, den er gefoltert hatte. Hinter ihm standen seine zwei Männer. „Was ich von dir wissen möchte, ist recht einfach, du musst nur mit 'Ja' oder 'Nein' antworten", sagte der Mann, sein Tonfall kalt und seine Kiefermuskeln vor Zorn angespannt, während er mit dem Skalpell in seiner Hand spielte. „Warst du einer der Männer, die die Waisenmädchen vergewaltigt haben? Die Frage ist doch einfach, aber anscheinend macht dir das ja Spaß." Er seufzte. Der angesprochene Mann zitterte nur vor Angst. Er hatte mitangesehen, wie Xavier seine Kollegen direkt vor seinen Augen ermordete, und er war sicher, dass er bald im Boden liegen würde, wenn er nicht sagte, was Xavier hören wollte. „Dir bleiben nur noch sechs Finger", erinnerte Xavier, während er mit dem Skalpell spielte und seine Finger darauf vorbereitete, einen Knochen zu durchtrennen. „Wenn du jetzt nicht anfängst zu reden, werden sie alle verschwinden. Und danach...", zog er in die Länge und schnippte mit dem Skalpell, fing es wieder auf und fuhr fort, „sind deine Zehen dran." Aber der Verbrecher war zu sehr erschüttert, um zu sprechen, was für Xavier das Signal zum Handeln war. Ohne weitere Zeit zu verschwenden, packte Xavier den Daumen des Verbrechers und platzierte ihn direkt auf dem Tisch, auf dem er bereits die anderen vier Finger abgetrennt hatte. „Bitte", flehte der Verbrecher, als er versuchte, sich zu befreien, aber leider für ihn meinte Xavier es ernst. In weniger als fünf Sekunden war der Daumen des Verbrechers nicht mehr an seiner Hand. Er war nun an einer Hand komplett fingerlos. Der Verbrecher schrie vor Schmerz, seine Schreie durchdrangen die Ohren der beiden Männer, die hinter Xavier standen. Unbeeindruckt vom Geschrei wischte Xavier mit einer Serviette das Skalpell sauber und bereitete es auf einen weiteren Schnitt vor. Als er ein Lichtaufblitzen bemerkte, griff Xavier zu seinem Handy, das er stummgeschaltet hatte, weil er es nicht mochte, wenn man ihn bei seiner Lieblingsbeschäftigung störte. Als er Marks Namen auf dem Display sah, nahm er den Anruf entgegen. „Was gibt es?", fragte er, seine tiefe Stimme scharf und jedes Wort durchschnitt die Luft mit Irritation. ** Anas Augen öffneten sich mit einem Keuchen. Sie starrte an die weiße Decke, während sie versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren, nachdem sie gerade aus dem schrecklichsten Alptraum erwacht war. Ihre blauen Augen suchten den Raum ab, um herauszufinden, wo sie sich befand. Eine Nadel steckte in ihrem Arm und verband sie mit einem Tropf. Ihre Haut war übersät mit Narben, an deren Herkunft sie sich nicht erinnern konnte. Ana überblickte den Raum erneut. Als sie niemanden sah, zog sie mit Gewalt die Nadel aus ihrem Handgelenk, was dazu führte, dass Blut unkontrolliert aus ihrem Arm tropfte. Sie stieß sich vom Bett ab, fiel zu Boden und ignorierte den Schmerz. Sie wusste nicht, was sie tat, aber etwas klingelte ständig in ihren Ohren.Laufen. Ana schloss die Augen, um den Schmerz zu ertragen, und spürte, wie alle möglichen Emotionen auf ihrer Brust zu lasten begannen, aber sie wollte nur noch weg von dort. "Er hat mein Baby getötet", murmelte Ana vor sich hin, während ihr Tränen aus den Augen traten und sie zur Tür kroch, während ihr Blut den Boden befleckte. "Ich werde ihn dafür bezahlen lassen", versprach sie. Plötzlich öffnete sich die Tür des Krankenhauszimmers und ein junger Mann starrte sie mit großen Augen und ungläubigem Gesichtsausdruck an. "Du bist wach", sagte er. Doch das Wort versetzte Ana nur in Panik. Sie griff nach der Tür, wurde aber von dem Mann leicht aufgehalten. Er hielt sie sanft zurück, und Ana trat gegen ihn an. "Lassen Sie mich los!" Ana schrie auf. "Sie haben mein Baby getötet. Ich muss hier weg, bevor sie mich auch umbringen!" "Beruhigen Sie sich", sagte der Arzt. "Ich versichere Ihnen, niemand wird Sie töten." Er zwang sie, stillzuhalten und führte sie zurück zu ihrem Bett. "Sie sind hier sicher." Aus irgendeinem Grund wirkte das Lächeln dieses jungen Mannes seltsam tröstlich. Sie starrte ihn an und versuchte, eine Lücke in seinem Spiel zu finden, aber sie fand keine. Sie hatte ihn noch nie zuvor gesehen, was Ana dazu veranlasste, sich zu fragen, ob er vielleicht für ihren Vater arbeitete. Wenn das der Fall wäre, bezweifelte sie, dass sie noch am Leben wäre. Daher beschloss Ana, ihm zu vertrauen. Nur ein bisschen. "Ich bin Mark Thompson", stellte sich der Mann vor, als er sah, dass sie sich beruhigt hatte. "Ihr Arzt." "Was ist passiert?" krächzte Ana schließlich die Frage heraus. "Ich bin mir nicht sicher", gestand Mark. "Ein Mann hat Sie hergebracht. Man sagte mir, ich solle Sie behandeln." 'Ein Mann?' Ana wunderte sich. Sie sah sich noch einmal um und bemerkte die edle Einrichtung. Es mochte ein Krankenhauszimmer sein, aber die Inneneinrichtung schrie nach Luxus. Sie war sich sicher, dass es sich um ein VIP-Zimmer in einem sehr teuren Privatkrankenhaus handelte, was darauf hindeutete, dass ihr Retter jemand von großer Bedeutung war. Bevor sie mehr fragen konnte, schwang die Tür auf und gab den Blick auf einen Mann frei, der mindestens 1,80 m groß war. Sein schwarzes Haar fiel ihr sofort auf - lang, bis zu den Schultern reichend und dunkel wie die Nacht. Ihre blauen Augen trafen auf seine, die so schwarz wie Mitternacht waren. Sie starrten sie bereits an. Sie erkannte dieses Gesicht, es war das Gesicht ihres zufälligen Ehemanns.

Ein wildes Grinsen breitete sich auf Roberts Lippen aus und gab ihm das Aussehen einer Teufelskopie. Er nickte erwartungsvoll und akzeptierte ihre Bedingungen, ohne auch nur einen Augenblick zu zögern. "Ich lasse dich in Ruhe, und du wirst nie wieder Teil der Harrison-Familie sein", sagte er. "Genau das will ich." Anastasia nahm die Papiere und unterschrieb sie. Die Harrisons beobachteten, wie ihre Unterschrift langsam auf dem Dokument trocknete. Sie hatten endlich, was sie wollten. Was Anastasia nicht wusste: Sie hatten ganz andere Pläne mit ihr. Sie reichte Robert die unterzeichneten Papiere, und er schnappte sie sich, während sich seine Augen auf ihre Unterschrift fixierten. Noch vor Kurzem war Anastasia das reichste Mitglied der Harrison-Familie. Doch nun, nachdem sie ihr gesamtes Vermögen auf Roberts Namen übertragen hatte, war er derjenige mit dem meisten Geld. "Ich werde dafür sorgen, dass der Arzt kommt und dich richtig behandelt, damit du dich schnell erholst", sagte Robert mit einem breiten Lächeln. Anastasia starrte ihn regungslos an. Sie sagte weder zu ihm noch zu den beiden anderen eine Silbe, die hinter ihm standen. Michelle hielt die Scheidungspapiere bereit. An ihrem Lächeln, wie sie auf Anastasias Signatur herabschaute, war zu erkennen, dass sie sich über die Scheidung freute. Xavier war leider auf einer Geschäftsreise, daher musste die Scheidung warten, bis er zurückkehrte. 'Was kann ich von denen schon erwarten? Ich sollte nicht traurig sein, ich habe mich endlich aus ihren Klauen befreit', dachte Ana bei sich. Die Harrisons verabschiedeten sich von ihr und riefen den Arzt, um sie ordnungsgemäß zu behandeln. Einige Tage vergingen und der Tag, an dem Anastasia aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte, brach schließlich an. Sie wartete bis in die Nacht auf Robert, und die Stunden zogen sich endlos bis zu seinem Eintreffen hin. Es regnete an diesem Tag heftig, die Straßen waren rutschig und gefährlich. "Ana", rief Robert sie. Er saß neben ihr auf der Rückbank, während seine Leibwächter vorne saßen. "Es ist so schön, dass wir nach Hause fahren, alle haben dich vermisst", fügte er hinzu und lächelte warm, was Anastasia Unbehagen bereitete, denn er hatte noch nie zuvor Wärme in seiner Stimme gehabt. Er versuchte, ihre Wange zu streicheln, doch Anastasia wies ihn sofort zurück. "Ich gehe nur nach Hause, um das Nötigste zu holen, und dann verschwinde ich", stellte sie richtig und warf einen Blick auf seine nun herabfallende Hand. Robert seufzte, das Lächeln immer noch auf seinem Gesicht. Anastasia bemerkte, dass das Auto den Kurs änderte und wurde sofort aufmerksam. "Wohin fahren wir?" fragte sie. "Das ist nicht der Weg zum Herrenhaus." "Es tut mir leid, aber ich kann dich nicht gehen lassen, Ana." Bevor sie reagieren konnte, schlug Robert ihr mit der Pistole, die er unbemerkt gezogen hatte, auf den Kopf, woraufhin sie das Bewusstsein verlor. Sie hielten kurz an, um Anastasia diskret in den Kofferraum des Wagens zu legen. Dann setzten sie ihre Fahrt in Richtung ihres eigentlichen Ziels fort – eines Ortes, wo sie sie begraben wollten.Plötzlich geriet das Auto auf eine Schlammfläche und schleuderte unkontrolliert. Der Leibwächter, der am Steuer saß, versuchte, die Kontrolle wiederzuerlangen, aber das Fahrzeug war sehr nahe am Rand der Straße. Alle Insassen fürchteten um ihr Leben, außer Anastasia, die bereits im Kofferraum des Wagens eingeschlafen war und nicht mitbekam, was vor sich ging. Die anderen Autos auf der Straße wichen schnell aus, damit sie nicht zusammenstießen und es zu einem Unfall kam. Der Wagen prallte gegen die Leitplanke am Straßenrand, wodurch der Kofferraum aufflog. Anastasia wurde aus dem Fahrzeug geschleudert, rollte von der Klippe und stürzte in den dichten Wald darunter. Robert stieg schnell aus dem Auto aus, als er sicher war, dass der Wagen stabil war, und fand den Kofferraum bereits geöffnet. Er knirschte vor Wut mit den Zähnen. "Wir werden Ana im Wald suchen", wies er an und ließ die Leibwächter ihm folgen. Sie gingen in die andere Richtung, die in den dichten Wald führte, da sie nicht glaubten, dass sie es überleben würden, wenn sie über die Absperrung sprangen. Die Suche nach Anastasia begann. Doch leider wurden sie nach einer Stunde Suche im strömenden Regen müde. "Boss, es besteht die Möglichkeit, dass sie bereits von den wilden Tieren gefressen wurde", sagte einer der beiden Leibwächter, dessen Augen von einem Baum zum anderen huschten, weil er befürchtete, dass sich ein wildes Tier auf sie stürzen und sie zu seinem Abendessen machen könnte. "Das sehe ich auch so. Noch bevor sie im dichten Wald landet, haben die Äste sie sicher schon gestochen. Sie wird es nicht überleben, Chef", stimmte der andere sofort zu und hoffte, dass ihr Chef sie einfach aus dem gruseligen Wald gehen lassen würde. Robert dachte eine Weile nach, bevor er antwortete: "Ich schätze, du hast recht. Sie wird es nicht überleben können. Sie ist tot." Erklärte er. Sie drehten sich um und beschlossen, zu gehen. ** Tief im Wald befahl ein Mann im Anzug mit einem Regenschirm über dem Kopf einem seiner Männer, ihn vor dem Nasswerden zu bewahren, "Sorgt dafür, dass ihr keine Beweise zurücklasst." Es war Xavier, der zu seinen Männern sprach. Die Männer, ebenfalls in schwarze Anzüge gekleidet, antworteten unisono. "Ja, Boss!" Sie bedeckten die Leiche eines Menschenhändlers, den sie kürzlich gefasst hatten, der sich aber weigerte, ihnen Informationen über seine Organisation zu geben, mit Sand und vergruben ihn tief in der Erde. Xavier warf die Zigarette, die er im Wald geraucht hatte, weg, der Regen löschte sie sofort, während er seine Männer überwachte. Als er sich vergewissert hatte, dass sie keine Spuren hinterlassen hatten, wandte er sich zum Gehen, doch ein anderer seiner Männer erregte mit einem Schrei seine und die Aufmerksamkeit der anderen. "Was ist los?" fragte Xavier, dessen Verärgerung deutlich zu hören war. Auch wenn der Wald dicht war und sich nur selten Menschen darin aufhielten, mussten sie dennoch vorsichtig sein. "Boss, da drüben ist etwas", sagte der Mann und deutete auf eine Seite des Waldes, die stockdunkel war. Der Strahl einer Taschenlampe durchbrach die Dunkelheit, erhellte die Gegend und gab ihnen einen klaren Blick auf die Szene. Xavier ging mit vorsichtigen Schritten auf das Objekt zu, doch als er näher kam, stellte er fest, dass es sich um einen Menschen und nicht um einen Gegenstand handelte. Xavier schob den Körper zur Seite, um das Gesicht zu sehen. Seine Augen weiteten sich vor Schreck und Unglauben, als er die Person erkannte, die vor ihm lag. "Anastasia?"

Michelle kniff die Stirn zusammen, als sie sah, wie Anastasia das Zertifikat fallen ließ. Sie hob es auf, und ihre Augen weiteten sich vor Unglauben, als sie das angehängte Foto sah. Geschockt blickten sie sich an. "Ist das Xavier? Warum ist dein Zertifikat mit einem Bild von Xavier versehen?" fragte Michelle und fixierte Anastasia misstrauisch, die immer noch wie erstarrt wirkte, als hätte sie selbst daran manipuliert. Ihre Stimme zog die Aufmerksamkeit der Menschen im Rathaus auf sich. Michelle zögerte nicht und öffnete schnell ihr eigenes Zertifikat. "Was zum—", entfuhr es ihr fast, als sie das Bild von Richard sah, das neben ihrem eigenen auf dem Zertifikat prangte. "Ich bin mit Richard verheiratet? Was für ein Fehler ist das?" sprach sie in den Raum. Auch Richard war über die Verwechslung verwundert, nahm es aber gelassen. Hauptsache, er war mit einer von ihnen verheiratet. Er fuhr sich durchs Haar und sagte: "Findet am besten heraus, wie es dazu kam. Ich treffe mich jetzt mit Freunden." Damit ging er davon. Michelle konnte sich nur verärgert abwenden. Anastasia machte große Augen, als sie Michelles Worte hörte und war noch geschockter. Die ganze Verwechslung war völlig unerwartet. Tief im Inneren hoffte Anastasia auf ein Wunder, aber dass die Ehepartner vertauscht wurden, hatte sie nicht erwartet. Nun war sie mit Xavier verheiratet, während Michelle Richard geheiratet hatte. "Was soll das?!" Michelles Ausruf riss Anastasia aus ihren Gedanken, während sie die beiden Zertifikate verglich, als ob sie ihren Augen nicht trauen könnte. Michelle knirschte vor Wut mit den Zähnen. Sie ging zum Personal und zeigte ihnen die Zertifikate. "Was soll dieser Scherz? Der Mann, mit dem ich herkam, war Xavier Wallace, und Sie haben mich mit Richard Wallace verheiratet!" bellte sie, sichtlich frustriert. Das Personal war anfangs perplex über Michelles Gemurmel zu Anastasia, doch als sie den Fehler sahen, brach ihnen der Schweiß aus. "Das müssen Sie berichtigen!" befahl Michelle, ihre Wut war spürbar. Sie hatte von ihrer Hochzeitsnacht mit Xavier geträumt. Jetzt, da sie nicht wie erwartet mit Xavier verheiratet war, verspürte sie einen plötzlichen Zorn. Das Personal nickte hastig und eilte davon, um den Fehler zu klären. Michelle wandte sich Anastasia zu. "Das freut dich sicher. Du hast das Personal bestochen, die Ausweise zu tauschen, oder? Ich kenne deine Methoden, Anastasia. Mum und Dad werden davon erfahren, und ich werde dafür sorgen, dass sie dir die Wahrheit entlocken", drohte sie, während sie die Zähne zusammenbiss und die Fäuste auf den Zertifikaten ballte. Michelle hatte nie daran gedacht, Richard zu heiraten. Er hatte sein Leben nie ernst genommen. Er schien nur wegen seiner Familie wichtig zu sein. Mit so jemandem verheiratet zu sein war für sie eine Abscheulichkeit. "Was redest du da, Michelle? Wie hätte ich das Personal bestechen können? Wir haben uns zu unterschiedlichen Zeiten hier registriert", verteidigte sich Anastasia. Das Personal kam zurück, Schweiß auf der Stirn. "Es tut mir leid, Frau Wallace. Ein Systemfehler hat zur Verwechslung Ihrer Ausweise geführt", sagte das Personal zitternd, ängstlich um ihr Leben, da Xavier Wallace involviert war. "Seien Sie ruhig! Wir sind hier im Rathaus, und Sie wollen mir erzählen, Ihr System sei fehlerhaft? Erzählen Sie keine Lügen. Sie", Michelle deutete auf Anastasia, "Sie haben bestochen, nicht wahr?" Das Personal sah verwirrt zwischen Michelle und Anastasia hin und her. Alles, was es tun konnte, war den Kopf zu schütteln. "Nein, gnädige Frau—" Die Mitarbeiterin hatte nicht die Gelegenheit, ihren Satz zu beenden, als Michelle aus dem Rathaus stürmte, Anastasia an sich riss und mit ihr hinausstürmte. "Steig ins Auto", herrschte sie an, sobald sie draußen waren. "Wir fahren nach Hause, und du wirst unseren Eltern erklären, wie es zu diesem Fehler gekommen ist", fügte Michelle hinzu und stieg in das Auto. Anastasia blieb keine andere Wahl, als ihr zu folgen. Michelle lenkte das Auto in Richtung des Harrison-Anwesens und warf Anastasia von Zeit zu Zeit beleidigende Bemerkungen an den Kopf. Die Letztere schwieg, da sie wusste, dass ihr daheim der Untergang drohte. Michelle hatte schließlich schon eine Nachricht an ihre Eltern geschickt, um sie über die Verwechslung zu informieren. "Besser, du stehst jetzt dazu, sonst wird Papa dich zu Brei schlagen", drohte sie ununterbrochen. Endlich erreichten sie das Anwesen. Michelle stieg aus dem Auto, zog Anastasia mit sich ins Haus. Im Wohnzimmer angekommen, riss Michelle Anastasia so hart zu sich, dass diese schmerzerfüllt zu Boden fiel. "Du warst also so gierig danach, das zu bekommen, was deine Schwester wollte, und bist so weit gegangen, die Mitarbeiter im Rathaus zu bestechen, dass dein Foto mit Michelles ausgetauscht wird?", fragte Amelia, und die Intensität ihres Blicks versetzte Anastasia einen heftigen Schock. "Ich rede mit dir, kannst du nicht sprechen?", forderte sie. "Was kann sie denn sonst sagen, Mum? Sie wurde auf frischer Tat ertappt; sie hat nichts zu sagen", ergriff Michelle das Wort. "Du wirst dich von Xavier scheiden lassen", erklärte ihr Vater Robert, in seinem Blick lag die gleiche Verachtung wie bei den anderen beiden. Anastasia rappelte sich vom Boden auf, schluckte schwer und antwortete: "Ich will mich nicht von Xavier scheiden lassen." Sie wusste nicht, woher sie diese Zuversicht nahm, aber sie hoffte, dass sie anhalten würde. Mit zusammengepressten Zähnen drohte Robert: "Dann werde ich dich einsperren. Kein Essen und kein Wasser, bis du in die Scheidung einwilligst." Michelle lächelte zufrieden, als sie ihren Vater hörte. Robert schleppte Anastasia mit sich, trotz ihres Flehens hielt er nicht inne. Als sie bei ihrem Zimmer ankamen, warf er sie hinein und sperrte die Tür ab. "Papa, bitte", hallte Anastasias Stimme von innen, doch sie ignorierten sie. Plötzlich erhielt Robert einen Anruf. Er nahm den Anruf entgegen, seine Augen noch immer voller Zorn. "Ja, wer ist dran?", verlangte er zu wissen. Die Nachricht, die er am Telefon erhielt, ließ seine Miene von Überraschung zu plötzlicher Wut wechseln, so fest umklammerte er sein Telefon. "Von wem war der Anruf?", fragte Amelia, als sie den Gesichtsausdruck ihres Mannes bemerkte. "Vom Anwalt. Er sagte, der Doktor, der sich um seine Mutter und seinen Vater kümmerte, habe ihn gerade informiert, dass sie verstorben seien. Er sagte auch, dass sie ihr gesamtes Vermögen auf Anastasia überschrieben haben", presste Robert die Worte hervor.

Der Arzt gab ihnen den Raum, um den Tod des ungeborenen Kindes zu betrauern, von dessen Existenz sie nichts wussten. "Ana ist so dreist, schwanger zu werden und sagt uns nichts davon", sagte Michelle. "Sie hat es verdient, das Kind zu verlieren", fügte sie hinzu, während sich ein kleines Lächeln auf ihren Lippen ausbreitete. Auch die anderen beiden waren der gleichen Meinung. Der Tod des ungeborenen Kindes, das sie gerade getötet hatten, berührte sie nicht. Sie wollten nur, dass sie all ihre Besitztümer auf Roberts Namen übertrug, damit er alles gerecht aufteilen könnte, dachten sie. "Ich werde meinen Assistenten anweisen, die Immobilienunterlagen zusammen mit den Scheidungspapieren vorzubereiten. Sie muss alles, was auf ihren Namen läuft, auf meinen übertragen und sich auch von Xavier scheiden lassen. Genau das solltest du auch machen, Michelle", sagte er. "Glaub mir, ich würde die Scheidungspapiere sofort unterschreiben. Ich kann nicht bei diesem arbeitslosen Tunichtgut bleiben, der wäre nicht mal in der Lage, für mich zu sorgen", erwiderte sie. "Gut, und danach..." Robert zögerte und schaute sich um, um sicherzustellen, dass niemand lauschte. Als er sicher war, dass sie ungestört waren, fuhr er fort: "Wir müssen Ana loswerden." Amelia und Michelle warfen einander einen Blick zu, bevor Amelia sagte: "Das habe ich mir auch schon überlegt. Sie fängt an, aufmüpfig zu werden. Ich will nicht, dass sie auf irgendeine verrückte Idee kommt, also ist es am besten, wir werden sie bald aus dem Weg räumen." Robert war stolz auf ihre Denkweise. Das war seine Familie, auf die er stolz war. Wenn es darum ging, etwas Böses zu tun, wusste er, dass er stets auf seine Familie zählen konnte, selbst wenn es darum ging, jemanden zu töten. Sie hatten ihn nie im Stich gelassen. "Ich werde es sein, der sie umbringt; ich will nicht, dass ihr eure Hände mit ihrem Blut beschmutzt", sagte er mit einem sanften Lächeln. "Wir werden endlich Anastasia los und sie wird für immer aus unseren Leben verschwinden", versicherte er. Sie warteten darauf, dass Anastasia aufwachte. Roberts Assistent war bereits mit den angeforderten Unterlagen eingetroffen. Sie lagen in seinen Händen und warteten darauf, dass Ana die Augen öffnete. Als die Krankenschwester, die Anastasia betreute, ihnen mitteilte, dass sie endlich wach war, eilten sie schnell ins Zimmer. Im Krankenzimmer sah Anastasia die Menschen, die sie einst als Familie bezeichnet hatte. Nein, berichtigte sie sich. Sie wollte sie nicht mehr ihre Familie nennen. "Monster", rief sie laut und klar, damit sie gehört wurden. Die Harrisons waren schockiert. Anastasias Trotz und Widerstandsfähigkeit überraschten sie immer wieder. Dies machte sie nur umso entschlossener, sie endgültig loszuwerden, sobald sie hatten, was sie wollten. Sie wollten keine Zeit damit vergeuden, sich über den Namen zu ärgern, den sie ihnen gab. Robert warf die Papiere auf ihr Bett und befahl: "Unterschreibe diese Papiere. Das sind die Eigentums- und die Scheidungspapiere. Unterschreibe sie schnell und verschwende keine Zeit damit, mich böse anzustarren." Anastasia warf ihm noch ein letztes Mal einen finsteren Blick zu, bevor ihr Blick auf die Papiere fiel. Nur wegen dieser Papiere hatte sie ihr Baby verloren. Sie war auch schockiert, als ihr die Krankenschwester mitteilte, dass sie eine Fehlgeburt hatte und sich ausruhen sollte. "Wo ist Richard?" fragte sie mit kühlem, emotionslosem Tonfall. Es war das erste Mal, dass sie diesen Ton gegenüber ihnen anschlug. Sie würden lügen, wenn sie behaupteten, dass sie nicht für einen Moment Angst gespürt hätten.Als wäre es vereinbart gewesen, öffnete sich die Tür des Krankenhauszimmers und Richard trat ein, offensichtlich betrunken und roch, als hätte er sich in Alkohol gebadet. "Was ist los? Wieso habt ihr mich plötzlich hierher gerufen?" fragte Richard mit verwaschener Stimme. Je länger Michelle Richard angewidert ansah, desto mehr verfluchte sie Ana innerlich. "Anastasia hatte eine Fehlgeburt, und ich nehme an, dass das Kind von dir ist?" fragte Robert, während er Richard eingehend beobachtete, der taumelte, bis er einen Stuhl zum Sitzen fand. Anastasia lachte bitter vom Bett aus. Er stellte sie mit seinen Worten wie eine Prostituierte dar. "Er ist der Vater. Das ist keine Vermutung, denn du hast ihn über mich herfallen lassen, so oft er wollte, und du hast nie eingegriffen", erinnerte sie ihn, ihre Stimme erfüllt von so viel Zorn, dass sich ihre Brust zusammenzog und ihr das Atmen schwerfiel. "Du hättest ein Vater sein sollen." "Wage es nicht, hier zu sitzen und mir über meine Rolle zu predigen", erwiderte Robert. Beide tauschten finstere Blicke aus, keiner war bereit nachzugeben. "Willst du damit sagen, dass Anastasia schwanger mit meinem Kind war und das Baby verloren hat?" fragte Richard und wandte sich Anastasia zu. "Du hast das Baby verloren?" Er fragte sie direkt, aber Anastasia machte keine Anstalten, ihm zu antworten. Er war betrunken und es war sehr wahrscheinlich, dass er sich am nächsten Tag nicht mehr daran erinnern würde, was passiert war. "Ist das nicht eigentlich eine gute Nachricht?" fragte er grinsend wie ein Narr, sein Gestank durchdrang weiter den Raum. "Es ist gut, dass du das Baby verloren hast, denn ich bin überhaupt nicht bereit, Vater zu werden. War das also der Grund für euren Anruf? Seufz ... Ich gehe." Er erhob sich vom Stuhl und schwankte zur Tür hinaus. Kaum hatte Richard die Tür hinter sich geschlossen, drängte Robert Ana. "Unterschreibe sofort die Papiere." Eine Träne fiel aus Anas Augen, doch sie wischte sie umgehend weg. Sie griff nach den Papieren. "Ich werde diese Dokumente nur unter einer Bedingung unterzeichnen", sagte sie, was beide überraschte. Sie hatten nicht erwartet, dass sie so schnell nachgeben würde. "Und welche wäre das?" "Das ist ein Handel. Ich bin bereit, die Immobilien für meinen inneren Frieden zu tauschen. Ich werde für immer verschwinden und möchte nicht, dass ihr mich sucht, um mich jemals wieder zu belästigen", antwortete sie, ihr Ernst trotz des Schmerzes in ihrer Brust in ihrer festen Stimme deutlich hörbar.

Er ging mit müheloser Anmut auf sie zu, seine Schritte waren elegant. Seine Blicke fixierten ihre, hielten sie fest, während er sich näherte und schließlich direkt vor ihr zum Stehen kam, die Jacket über dem Arm lässig drapiert. "Haben Sie sich endlich entschieden aufzuwachen, nachdem Sie sechs Monate im Schlaf vergeudet haben?" fragte er, seine Stimme kalt und ohne jedes Gefühl. Er beobachtete, wie ihre Augen in Überraschung weit aufgingen. "Sechs Monate?!" entfuhr es Ana, in der Hoffnung, er würde sagen, dass es nur ein Scherz war, doch sein Gesichtsausdruck verriet nichts dergleichen. 'Wenn er hier ist, bedeutet das nur, dass sie wissen, dass ich noch lebe', dachte Anastasia bei sich. "Was machen Sie hier?" fragte sie ihn zurück, alarmiert und bereit, jederzeit den Raum zu flüchten. Mark warf einen kurzen Blick auf die beiden und zog sich dann leise aus dem Raum zurück. "Ist das Ihre Art, mir für Ihre Rettung zu danken?" Xavier gab zurück. Er ging zur Couch, die dem Bett gegenüberlag, ließ sich nieder und ließ sein Jackett neben sich fallen. "Sie können sich glücklich schätzen, dass Sie nicht gestorben sind, bevor ich Sie retten konnte." Anastasia erstarrte, Unglaube stand in ihrem Gesicht geschrieben. "Warum haben Sie mich gerettet?" fragte sie. Ana beobachtete, wie sich Xaviers Augen bei ihrer Frage verdunkelten. "Weil Sie meine Frau sind", antwortete er. Der selbstsichere, beiläufige Ton seiner Stimme verstärkte Anastasias Verwirrung nur noch. "Ist das Grund genug?" "Sind wir nicht geschieden?" fragte sie. "Ich habe die Scheidungspapiere unterschrieben, aber es hat sich verzögert, weil Sie auf Geschäftsreise waren. Sollten Sie nicht mittlerweile mit Michelle verheiratet sein?" "Ich habe die Scheidungsunterlagen nicht unterzeichnet", erwiderte er. Anastasias Augen weiteten sich vor Schreck. "Aber warum?" fragte sie, Neugier schwang in ihrer Stimme mit. Da er die Scheidungspapiere nicht unterschrieben hatte, hieß es, dass sie immer noch Mann und Frau waren. Diese Tatsache war ihr unbehaglich, denn sie wollte keinerlei Verbindung zu den Familien Wallace oder Harrison haben. "Weil ich Sie als meine Frau haben möchte", erwiderte Xavier und runzelte die Stirn. Seit er den Raum betreten hatte, hatte sie ihn bereits mit einer Flut von Fragen überschüttet. Er fuhr fort: "Ihre Familie meinte, Sie seien verreist. Wäre ich nicht derjenige gewesen, der Sie ins Krankenhaus gebracht hat, hätte ich ihnen vielleicht sogar geglaubt." "Und sie haben Sie einfach ziehen lassen?" fragte Ana. Das war schwer zu glauben, wenn man bedachte, wie sehr Michelle darauf bestanden hatte, Xavier als Ehemann zu gewinnen. "Was soll ich sagen?" meinte Xavier und lehnte sich zurück. "Ich bin ein beschäftigter Mann. Sie werden wohl einen Termin nach meinem Zeitplan machen müssen." Anastasia konnte nicht anders, als zu spotten. "Ich will Sie nicht zum Ehemann haben, Herr Xavier Wallace. Ich möchte mit Ihnen oder der Harrison-Familie nichts zu tun haben. Ich wünsche mir nur ein friedvolles Leben ohne Sie", flehte sie. Sie glaubte, alle ihre Probleme würden sich in Luft auflösen, sobald diese Menschen aus ihrem Blickfeld verschwunden wären. Zu ihrem Unglück hatte Xavier nicht vor, sie jetzt oder in absehbarer Zukunft zu scheiden. "Bedauerlicherweise gebe ich nie etwas auf, was mir gehört", sagte Xavier mit ruhiger Stimme, was Anastasia die Stirn noch mehr kraus ziehen ließ. "Ich werde Ihnen helfen", verkündete er plötzlich und überraschte sie damit. "Mir bei was helfen?" fragte sie, sichtlich verwirrt. "Rache, Anastasia", sagte er. "Ich weiß, dass Sie sie wollen." Die Art, wie ihr Name so leicht über seine Lippen kam, ließ sie erschaudern, ihr Körper kribbelte, als hätte jemand sanft über sie gehaucht. "Bleiben Sie meine Frau, und ich werde Ihnen helfen, Ihre Rache zu bekommen." Anastasias Augen weiteten sich, als sie sah, wie Xavier von seinem Stuhl aufstand. Er ging auf sie zu, beugte sich nach vorne und verringerte den Abstand zwischen ihnen. Er war so nahe, dass Anastasia einen Augenblick lang das Atmen vergaß und ihr Atem stockte, während sie ihn, weit aufgerissenen Auges, anstarrte. Sie hatte schon immer gewusst, dass Xavier Wallace ein attraktiver Mann war, doch aus dieser Nähe betrachtet, erschien er wie ein Todesengel, der ihr Rache an denen verhieß, die ihr Unrecht getan hatten. "Ich werde Ihnen alle Mittel bereitstellen, die Sie benötigen", fuhr er fort. "Sie müssen mir nur alles erzählen, was Ihnen widerfahren ist. Und natürlich unsere Ehe fortsetzen." Ana hatte nur knapp den Tod durch ihren Vater entkommen. Einem anderen Mann zu vertrauen, selbst ihrem Retter, erschien undenkbar. Aber... Ihre Hand strich über ihren nun flachen Bauch. Damals hatte sie keine offensichtliche Wölbung gehabt, doch es hatte ein Leben in ihr gekeimt. Jetzt fühlte es sich leer an, kein neues Leben wuchs mehr in ihr. Ihr Kind war fort, und seine Mörder waren niemand anders als ihre eigene Familie. Der Schmerz dieser Erkenntnis schmerzte tiefer als jede Wunde. "Warum wollen Sie mir eigentlich helfen?" fragte sie misstrauisch. Xavier zog sich schließlich zurück. "Das bleibt mein Geheimnis, und Sie werden es herausfinden müssen", sagte er. "Haben wir einen Deal?" Ana kaute nachdenklich auf ihrer Lippe. Das war so gut wie ein Pakt mit dem Teufel. Sie konnte Xaviers Absichten nicht entschlüsseln. Was konnte er davon haben, ihr zu helfen? Sie war jedoch verzweifelt. Ihre Finger spielten mit einem losen Faden an ihrem Kleid, während ihr Entschluss feststand. Ihr Vater, Michelle, jeder von ihnen. Sie würden alle bezahlen. Sie würde diese Mörder kaltblütig sterben lassen, selbst wenn dies das Letzte war, was sie tun würde. Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln, während sie Xavier ins Auge fasste. Sie sagte: "Wenn dem so ist, dann freue ich mich, Sie offiziell kennenzulernen, Xavier Wallace. Ich bin Anastasia, Ihre neue Frau."

Sabrina Jewel blinzelte zweimal und starrte wie betäubt auf die beiden roten Linien. "Ich bin schwanger", murmelte sie. Dies war ihr fünfzigster Schwangerschaftstest in drei Ehejahren, abgesehen von den Tests in Krankenhäusern, bis sie es leid war, ständig verspottet zu werden, weil ihre Schwangerschaftstests immer negativ ausfielen. Sie leuchtete, aber eine Träne rollte gleichzeitig ihre Wangen runter. "Ja, ich bin schwanger", verkündete sie und streichelte ihren immer noch flachen Bauch. "Robin würde sich freuen. Er würde aufhören, andere Frauen zu sehen", versicherte sie sich, als ihr Telefon zu klingeln begann. Genervt darüber, dass dieser süße Moment unterbrochen wurde, wischte sie die Freudestränen weg und nahm den Anruf entgegen, ohne auf die Anrufer-ID zu achten. "Hallo." "Mache Hühnersuppe mit Reis, Salat und Pasta", ertönte die kalte Stimme in ihren Ohren. Manchmal war es schwierig zu überlegen, ob sie das Richtige getan hat, Robin zu heiraten, obwohl sie wusste, dass keine Liebe zwischen ihnen existierte. Ihr Vater hatte den Antrag gemacht und sie dazu gezwungen, wollte aber, dass sie Robin nach ein paar Monaten verließ, da sie keine Veränderung in ihm sahen. Sabrina hingegen weigerte sich, weil sie sich selbst die Schuld gab und glaubte, dass Robin sich ändern würde, wenn sie schwanger würde. Aber welche seltsamen Kombinationen? Robin Jewel, ihr Ehemann seit drei Jahren, aß nie Salat. Er mochte ihn nicht. Das Piepen, das sie danach hörte, war ein Zeichen dafür, dass er wie üblich aufgelegt hatte. Vielleicht würde es besser gehen, wenn sie ihm von der Schwangerschaft erzählt. Das war der Grund, warum die Dinge zwischen ihnen so chaotisch waren. Sabrina schickte die Dienstmädchen los, um die Lebensmittel zu besorgen, während sie anfing, das Essen zuzubereiten. Als sie fertig war, ging sie duschen und zog ein neues Kleid an, das sie gekauft hatte. Zum ersten Mal seit zwei Jahren trug sie sogar Make-up auf. Nach dem ersten Ehejahr war ihr Aussehen ihr nicht mehr wichtig, nachdem sie ständig Bilder und Videos von Robins Eskapaden mit anderen Frauen erhalten hatte. Abgesehen davon, dass sie Robin sehr liebte, hatte sie auch seinem Vater ein Versprechen gegeben. Er hatte sie wie eine Prinzessin behandelt, starb jedoch leider sechs Monate nachdem er ihre Ehe mit Robin arrangiert hatte. Seine Frau, Robins Mutter, war vier Jahre zuvor gestorben. Von Celia, Robins Großmutter, wurde sie noch geliebt, aber sie war zu schwach, um sich noch um Robin zu kümmern. Er wurde zu einem Puzzle, das niemand mehr zusammensetzen konnte. Sein gutes Aussehen machte alles noch schlimmer, denn die Frauen konnten seinem Charme nicht widerstehen. Selbst Sabrina schämte sich zuzugeben, dass sie meistens ablehnte, wenn er mit ihr schlafen wollte, aber bald in seinen Armen dahinschmolz und demselben Charme erlag. Robin kannte seinen Vorteil gegenüber Frauen und nutzte ihn effektiv aus. Heute war ein besonderer Tag und Sabrina wollte, dass sich die Dinge zwischen ihnen änderten. Robin war angekommen und sie ging wie gewohnt zu ihm, um seinen Mantel abzunehmen, aber erstarrte, als sie die Frau neben ihm sah. Es war Zayla, seine 'erste Liebe'. Sabrina hatte es immer so gesehen, da Robins Verhalten gegenüber Zayla anders war als gegenüber jeder anderen Frau. Zayla ging ins Ausland zum Studium und änderte aus unbekannten Gründen ihre Nummer, bevor Robins Vater die Heirat mit Sabrina arrangierte. Da sein Vater erkrankte, wollte Robin ihn zufriedenstellen und stimmte der Vereinbarung zu, bereute es aber im Laufe der Zeit. Mit dem Tod seines Vaters wurde es noch schlimmer. Auch die von seinem Vater vorangetriebene geschäftliche Zusammenarbeit wurde abgesagt. Sabrina war untröstlich, ihre Hände zitterten, als sie versuchte, Robin den Mantel abzunehmen. Zayla reichte ihr ebenfalls ihren Mantel, aber Sabrina tat so, als ob sie mit etwas beschäftigt wäre und wandte den Blick ab. Sie liebte Robin seit sie elf war. Ihre Knie wackelten und ihre Stimme zitterte. "Sie? Was macht sie hier?" Robin ging an Sabrina vorbei, ohne ihr einen Blick zu schenken, geschweige denn ihre Anstrengungen zu würdigen, ihr Aussehen zu verbessern. Er zog Zayla mit sich und machte es ihr am Esstisch bequem. Sabrina ertrug all seine Eskapaden mit anderen Frauen, weil er sie nie nach Hause brachte, aber Zayla war seine erste Liebe. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals und Tränen traten in ihre Augen. Wenn sie mit Robin allein wäre, würde sie es nicht stören, verletzlich zu sein, aber nicht mit Zayla dabei. Sie würde nur als nörgelnde Ehefrau abgestempelt werden und ihn am meisten ärgern. Sie musste stark sein, aber wie konnte sie das, wenn alles, was vor ihr geschah, nur Schmerz verursachte? "Zayla ist keine Fremde. Sie ist die Frau, die ich hätte heiraten sollen. Sie ist auch schwanger von mir", verriet Robin ohne Rücksichtnahme. Als er Sabrinas überraschten Blick sah, wurde er wütend und fügte hinzu: "Du solltest dich freuen. Du konntest drei Jahre lang nicht schwanger werden. Ich bin vor drei Monaten auf Zayla gestoßen und sie ist bereits im zweiten Monat schwanger."Jedes Wort, das er sagte, machte die Wunde in Sabrinas Herz nur noch größer, sie starrte ausdruckslos wie ein verlorenes Kind und versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken. "Robin, ich habe Hunger", weinte Zayla wie ein verwöhntes Kind. Sie sah aus, als würde sie für eine Modenschau auf dem Laufsteg gehen, und ihr Make-up war makellos. Sie trug die neuesten Designermarken und sah aus wie ein millionenschweres Babe. Das machte Sabrina verlegen, als ob ihre Bemühungen, für Robin gut auszusehen, nicht ausreichten. Robin funkelte Sabrina an, "Du hast sie gehört. Bring ihr den Salat, den du vorbereiten sollst." Sabrina war schockiert und ungerührt. Der Salat, den Robin verlangt hatte, war also für Zayla. War das auch bei den anderen Gerichten so? Sabrina konnte sich schon denken, dass Zayla dahinter steckte. Sie waren in der Highschool beste Freundinnen, aber ihre Freundschaft war nur von kurzer Dauer, sie hielt nur ein paar Monate. Sabrina hat schon immer gern gekocht und ging mit einem Lunchpaket für Zayla zur Schule. Sie vertraute Zayla und erzählte ihr von ihren Gefühlen für Robin. Zayla ermutigte sie, es ihm mitzuteilen, und Sabrina ergriff die Chance, mit Robin zu sprechen, aber an dem Tag, an dem sie zu seinem Haus ging, war Zayla bereits dort und Robin sah Sabrina nicht einmal an. Zayla kannte Robin nicht, bevor sie Sabrinas Freundin wurde, und Sabrina hatte keine Ahnung, wie sich die beiden kennengelernt hatten. Der Verrat war für sie zu schwer zu ertragen, also beschloss sie, aufzugeben. Was hatte sie sich dabei gedacht? Robin würde sie niemals lieben. Sie berührte fast ihren flachen Bauch und überlegte, ob sie eine richtige Untersuchung machen sollte, um herauszufinden, wie weit ihre Schwangerschaft fortgeschritten war, da sie jetzt zum ersten Mal zwei rote Linien statt einer sah. Robin hatte bereits ein Baby, das in Zaylas Bauch wuchs, also brauchte er ihres nicht. Es war sinnlos, ihm in diesem Moment davon zu erzählen. Es reichte Zayla nicht, ihr Robin wegzunehmen, sie wollte Sabrina auch noch mit ihrem Überlegenheitsgürtel fesseln. Dafür war Sabrina zu klug. Alles, was sie vorher für Robin empfand, schwand dahin. Robin war ein Serienbetrüger, aber das war in Ordnung, solange er seine Huren nicht mit nach Hause brachte. Sie hatte so viel für Robin ertragen, aber jetzt nicht mehr. Sie blinzelte und jede Emotion in ihrem Gesicht war verschwunden. Sie wurde ausdruckslos und gleichgültig. "Du solltest mit ihr in ein Restaurant gehen. Ich bin nicht für sie verantwortlich", sagte Sabrina gefühllos. Robin war verärgert und schockiert. Das war das erste Mal, dass Sabrina ihn nicht respektierte, und das passte ihm nicht. Zayla senkte den Kopf. Der Gedanke, dass sie Sabrina um den Finger wickeln könnte, um ihr wie ein Dienstmädchen zu dienen. "Sie wird ab heute mit uns zusammenleben", verkündete Robin. Sabrinas Gesichtsausdruck änderte sich, als die Mauern, die sie um ihre Gefühle errichtet hatte, bröckelten und schwer fielen. Robins Stimme war ohne jede Wärme, aber daran war sie gewöhnt. Seit dem Tod seines Vaters hatte er sich ihr gegenüber so verhalten. "Was? Nach all dem Sperma konntest du nicht ein einziges Mal schwanger sein. Nicht einmal eine Fehlgeburt. Zayla hat deinen Job für dich gemacht", versuchte er ihr die Schuld in die Schuhe zu schieben und erinnerte sich an ein paar Dinge, die sein Vater ihm vor seinem Tod gesagt hatte. Auf diese Weise würden seine Schuldgefühle abnehmen. Sabrina blinzelte, aber sie war verwirrt. Sie beschloss, es ihm zu sagen, wenn es die einzige Möglichkeit war, Zayla aus ihrem Haus zu bekommen, aber andererseits war die Schlampe bereits schwanger. Selbst wenn sie um ihr Zuhause kämpfen wollte, würde Zayla wegen des Kindes in ihrem Bauch immer darin bleiben. Sie stand, während die Turteltäubchen gemütlich saßen, und spürte, wie ihre Welt vor ihren Augen zusammenbrach. Sie hatte sich geweigert, zu ihrer Familie zurückzukehren, wegen dieses Idioten, aber jetzt nicht mehr. Sein Vater wusste, wer sie war, aber Robin hatte sich in den drei Jahren ihrer Ehe nie die Mühe gemacht, sich über sie zu informieren. Seit Zayla von ihm schwanger war, war sie endgültig erledigt. "Ich habe genug ertragen, Robin. Entweder sie geht oder ich gehe." Robin hatte das Gefühl, dass sie heute zum ersten Mal vernünftig sprach. "Bingo! Der einzige Grund, warum ich mich geweigert habe, dich rauszuschmeißen, war wegen meines Vaters. Jetzt, da du es erwähnt hast, stelle ich dich vor die Wahl. Bleibst du als bescheidene Ehefrau und kümmerst dich um Zayla oder gehst du?"

In einem schwarzen Rolls Royce hörte Sabrina ihr Lieblingslied, das ständig von dem Mann neben ihr unterbrochen wurde. "Was hat dir den Mut gegeben, ihn endgültig zu verlassen, und warum hast du mich davon abgehalten, ihn zu verprügeln?", fragte ich. Sabrina erstarrte, während sie darüber nachdachte, ob sie ihm wieder vertrauen konnte. Devin war ihr Halbbruder. Dieselbe Mutter, anderer Vater. Da er der einzige Junge unter zwei Mädchen war, hatte er das Modedesignunternehmen seines Vaters geerbt und es damit auf ein ganz neues Niveau gebracht. Devin hatte Sabrina immer gepiesackt und war nie für ihre Ehe mit Robin gewesen, weshalb Sabrina es nur widerwillig preisgab. "Er hat eine schwangere Frau mitgebracht, die mit uns im selben Haus wohnt. Er will, dass ich mich um sie kümmere, weil er der Vater des Kindes ist, das sie austrägt." Sie verließ die Identität der Zayla, weil sie wusste, dass Devin ihr Probleme bereiten könnte. Devin schlug mit der Hand auf das Lenkrad, Sabrina erschrak über den Aufprall und war überrascht. "Dieser verdammte Mistkerl. Ich wusste, ich hätte ihn umbringen sollen", fluchte Devin voller Bedauern. Er liebte seine Halbschwester so sehr, dass es ihm schwerfiel, ohne sie weiterzumachen, selbst wenn Sabrinas jüngere Schwester Lizzy dabei war. "Er ist es nicht wert", seufzte Sabrina und rieb seinen Handrücken am Lenkrad. Es war gut, dass er nicht zu schnell fuhr. "Nun, ich bin froh, dass es passiert ist. Wie hätte ich dich sonst zurückbekommen können?" Devin lächelte. Er wollte seine Schwester wieder glücklich sehen, und genau das wollte er tun. Sabrina lächelte im Gegenzug. Das war alles so vertraut. Devin, der sie übermäßig beschützt. Sie schüttelte den Kopf und sagte, "Du bist so dumm." "Ich wusste immer, dass du zu gut für ihn bist. Ich werde mich gut um dich kümmern, du wirst nie wieder über seine Existenz nachdenken", versicherte Devin ihr. Sabrina lächelte unbeholfen, weil sie nicht wusste, ob sie ihm die Nachricht von ihrer Schwangerschaft verraten sollte. Fast eine Stunde später hielt Devin an. "Wo sind wir?" fragte Sabrina, und ihre Augen weiteten sich beim Anblick des Wolkenkratzers, der vor ihr stand. Sie hatte keine Lust, Devin von ihrer Schwangerschaft zu erzählen, solange sie noch keine Bestätigung vom Arzt hatte. "Du weißt es nicht? Du wirst es sehen, wenn wir dort sind." Devin hatte ein Grinsen im Mundwinkel, das Sabrina aufhorchen ließ. Immer, wenn er dieses Grinsen aufsetzte, führte er etwas im Schilde. Es war alles so vertraut aus der Vergangenheit und sie vermisste es so sehr. Devin führte sie elegant durch den Empfangsbereich zum Aufzug, wobei sich ständig Köpfe in ihrem Weg drehten. Als sie aus dem Aufzug stiegen und Devin an die Tür klopfte, bevor er sie aufstieß, hätte Sabrina fast geweint. "Lizzy!!" rief Sabrina, als die schlanke Gestalt, die auf dem Chefsessel saß, auf sie zustürzte und sie umarmte. Die Umarmung war so eng, dass den beiden Frauen die Tränen kamen. Devin stand unbeholfen und verärgert da. Er fühlte sich bei der süßen Wiedervereinigung übergangen. "Wir sind zu dritt, weißt du", meldete er sich und wollte sich anschließen, als Lizzy ihn wegschob. "Bleib einfach weg", spottete Lizzy, bevor sie sich zurückzog und ihre große Schwester wieder ansah. "Das Arschloch. Was hat er mit dir gemacht?" Sie wurde wütend. Nachrichten über Robin und Frauen waren nicht neu und jeder wusste davon. Lizzy war die ganze Zeit über hilflos, seit Sabrina sich geweigert hatte, die giftige Ehe zu verlassen. Sabrina lächelte, als sie sich das Büro ansah. Das Unternehmen ihrer Familie, das sie für tot gehalten hatte, war vielmehr gewachsen. Sie seufzte und antwortete nachdenklich, "Er hat nichts getan, Lizzy; ich war dumm, ihn zu lieben." Tränen traten ihr in die Augen, und Lizzys Herz tat weh. Sie wünschte, sie könnte Robin zehn Fuß tief ins Grab schicken, aber das war für jemanden wie sie nicht möglich. Robin war immer noch ein Nachkomme des Geschäfts und mächtiger als sie. "Du hast wegen ihm so viel verloren, und er wagt es, dich so zu behandeln?" Lizzy schüttelte bestürzt den Kopf. Die Ehe ihrer Schwester war so unattraktiv, dass sie nie einem Mann nachgegeben hatte. Es war besser, ihr Herz zu bewahren, als es sich brechen zu lassen. "Das gehört alles der Vergangenheit an, Lizzy, Sabrina James ist eine Kämpferin", schwor Sabrina. Als sowohl Lizzy als auch Devin erkannten, dass sie ihren Mädchennamen benutzte, lächelten sie zufrieden. Die Juwelen waren für sie gestorben. "Ich wünschte nur, Mum wäre hier, um diesen Tag mitzuerleben", sagte Lizzy mit einem fernen Blick in ihren Augen. Ihre Mutter hatte Devin bekommen, bevor sie ihren Vater heiratete, nachdem sie ihren ersten Mann bei einem Flugzeugabsturz verloren hatte. Als Lizzy sechs Jahre alt war, starb ihre Mutter an Krebs, und ihr Vater heiratete nie wieder. Natürlich erbte Devin das Vermögen seines Vaters, als er achtzehn Jahre alt wurde. Er war sehr großzügig gegenüber der Familie und übermäßig beschützend gegenüber Lizzy und Sabrina. Dennoch hatte Lizzy das Gefühl, dass er Sabrina mehr liebte, und das stimmte auch. Sabrina war die erste Schwester, die er vor Lizzy hatte, und so fühlten sie sich natürlich verbunden, und nicht einmal Lizzy konnte sich zwischen sie stellen. "Ich glaube, dass sie immer noch über uns wacht, egal wo sie ist", umarmte Devin seine Schwestern mit trauriger Miene. Er liebte seine Mutter so sehr, aber sie musste so früh sterben. "Und Dad?" fragte Sabrina erwartungsvoll, ihre Gefühle waren fehl am Platz. Sie wusste nicht, wie ihr Vater über ihre Rückkehr denken würde, aber sie war bereit, es bei ihm wieder gut zu machen. "In einer Besprechung mit einigen hochrangigen Kunden des Unternehmens." Sabrina fühlte sich verloren. Das letzte Mal, als sie sich daran erinnerte, war das Geschäft ihrer Familie nur ein kleines gewesen und ihr Vater hatte geholfen, ihre Heirat mit Robin zu erzwingen, damit Robins Vater helfen konnte, es zu vergrößern. Jetzt war es viel größer, als sie es sich vorgestellt hatte, als ihr Vater aus dem Geschäft mit Robins Vater ausgestiegen war, bevor er starb. "Wie ist das passiert? Die Firma war verkauft worden." Lizzy lächelte. "Nun, das haben wir getan, bevor Daddy die Hand ausstreckte, damit du Robin verlässt. Wir wollten nicht, dass er zurückkommt, um Ansprüche zu erheben, also erklärte er die Firma für bankrott und bot sie zum Verkauf an. Dann haben wir sie in Devins Namen zurückgekauft. Gut, dass Devin den Nachnamen seines verstorbenen Vaters trägt." Sabrina nickte die ganze Zeit und fühlte sich erleichtert. Robin würde niemals Ansprüche auf diese Firma erheben können, da er nicht einmal von ihrer Existenz wusste. "Ich bin so froh. Ich hatte schon Angst." "Nein. JC Minerals geht es besser, als Sie denken", sagte Lizzy beruhigend. Sie wollte gerade mehr sagen, aber Devin unterbrach sie, "Brina, hast du schon gefrühstückt?" Er fragte besorgt, da er wusste, dass Sabrina vielleicht keinen Appetit hatte. Er wollte sie nicht wegen eines unwürdigen Ex-Mannes verhungern lassen. Als Sabrina ihn gestern Abend zum ersten Mal seit zwei Jahren anrief, ahnte er, dass etwas passiert war, und es stimmte auch. "Nein", sagte Sabrina ehrlich. Sie hatte einfach keinen Appetit. "Dann lass uns in der Cafeteria brunchen", schlug Lizzy vor. Nachdem sie drei Tassen Kaffee getrunken hatte, musste sie auch etwas essen, aber Devin hatte eine bessere Idee. "Nein, ich werde euch beide in mein Lieblingsrestaurant ausführen." Lizzy rollte mit den Augen und fragte: "Wo das kleinste Gericht 2.000 Dollar kostet? Was für eine Verschwendung?" "Das ist meine Belohnung dafür, dass ich meine verlorene Schwester zurückgewonnen habe", sagte Devin achselzuckend. Er hatte Geld und verdiente noch mehr, warum sollte er es nicht ausgeben? Dafür war das Geld ja da. "Da du bezahlst, essen wir", zuckte Lizzy mit den Schultern, bevor sie ihre Schwester wieder bewundernd ansah. Sie war einfach nur froh, wieder mit Sabrina vereint zu sein. Das Trio kam im Restaurant an, und als Sabrina die Speisekarte sah, wurde sie blass. "Ist das nicht zu viel?" "Für meine kleine Schwester ist nichts zu viel", prahlte Devin und winkte dem Kellner. Lizzy schmollte. Sie wusste nur, dass sie Devin jetzt, wo Sabrina wieder da war, nicht mehr ganz für sich allein haben würde wie früher. "Ich habe mich um dich gekümmert, als sie weg war." "Und jetzt ist sie wieder da", stichelte Devin und Lizzy lachte. Sie spürte, dass ihre Blase voll war und sagte, als der Kellner kam, "Ich werde die Damentoilette benutzen, aber ich möchte die Nummern 5, 6 und 9." Sabrina schluckte. Ihre kleine Schwester musste einen Riesenappetit haben, oder sie wollte einfach nur Devins Bankkonto sprengen. "Willst du ihn in den Bankrott treiben?" "Nimm es als seine Strafe dafür, dass er mich ignoriert hat. 15.000 für einen Brunch sind nichts für ihn", sagte Lizzy und stand auf. Sie hatte blondes Haar wie Sabrina. Dann fügte sie hinzu: "Du hast keine Ahnung, wie viel Geld er hat." Mit diesen Worten eilte sie in den Waschraum. Sabrina zögerte, ihre Bestellung aufzugeben, also bestellte Devin ihre Lieblingsgerichte. Trotzdem traute sie sich nicht, zuzugreifen, als sie die Preise für die Gerichte sah, die er für sie bestellt hatte. Devin war verärgert. Sabrina war zwar mit dem Milliardär Robin verheiratet, aber für seinen Geschmack war sie zu bescheiden. Er nahm ihr das Besteck ab und begann, sie zu füttern. Sabrina freute sich über jeden Bissen, den er ihr brachte, und erinnerte sich an die alten Zeiten, als er sie auf diese Weise fütterte. Jetzt fragte sie sich, wie sie mit Robin zusammenleben konnte, wenn er ihr nie Aufmerksamkeit schenkte. Die Liebe war in der Tat zu blind. Zwischendurch betrat eine große, attraktive Gestalt mit einer Frau das Restaurant. Sein Blick huschte umher und schien auf einer bekannten Silhouette zu landen. Er verschwendete keine Zeit und eilte zu dem eleganten Tisch, an dem sie mit einem Mann saß, der sie bediente. Sein Gesicht verzog sich vor Abscheu, als er brüllte, "Sabrina Jewel, was machst du hier mit einem Mann? Und wo ist dein Mann, Robin?"

Das kleine Licht in Sabrinas Herz erlosch. Wenn er sie nicht wollte, warum fickte er sie dann immer, wenn er zu Hause war? Sie hätte ihm doch widerlich sein müssen, oder? Nun, da er ohnehin vorhatte, sie aus seinem Leben zu werfen, würde sie es ihm einfach machen. "Ich will die Scheidung, Robin. Ich werde mein Haus nicht mit einer anderen Frau teilen." Robin war erschrocken über ihre Entscheidung, aber seine Miene blieb ruhig. Er hatte nicht erwartet, dass sie diese Option wählte, da er wusste, wie sehr sie ihn liebte. Er konnte auch nicht lügen, dass es etwas an Sabrina gab, das ihn immer wieder zu ihr zurückbrachte, selbst wenn er sie nur verletzen und wegschicken wollte. Obwohl er es immer darauf schob, seinem Vater zu gefallen, war er im Stillen davon überzeugt, dass das nicht stimmte. Im Moment hatte er Zayla, die Frau, die ihm schon einmal das Leben gerettet hatte, und die einzige Frau, der er schwor, an seiner Seite zu sein. Sabrina würde er nicht vermissen, und er wollte auch ein Kind, also war Zayla für ihn viel mehr wert als Sabrina es war oder jemals sein würde. "Also gut. Ich werde dir zwei Villen, zwei Autos und 200 Millionen als Unterhalt geben." "Das alles will ich nicht", mischte sich Sabrina ein, mit unheimlicher Miene. Eine dünne Linie erschien auf Robins Stirn, als er eine Grimasse zog. Er gab zu, dass er nicht viel über Sabrina wusste, aber welchen anderen Grund könnte sie haben, ihn unbedingt heiraten zu wollen? Es war alles nur wegen des Geldes. Solange sie es nahm, würde er sich weniger schuldig fühlen. "Und wie willst du überleben? Ich will nicht, dass man mir erzählt, dass meine Ex-Frau zur Bettlerin geworden ist", sagte Robin mit Abscheu und Spott in der Stimme, während er versuchte, sie zu brechen. Sabrina wollte nichts von ihm, da sie das, was sie wollte, nämlich seine Liebe, nicht bekommen konnte. Leider hatte sie auch Robins Vater ein Versprechen gegeben und hatte nicht vor, es zu brechen. Nicht bevor sie es versucht hatte. "Ich will diese Villa. Sie ist das Einzige, was ich will. Ich werde morgen die Scheidungspapiere fertig machen", sagte Sabrina ruhig, aber warum tat es ihr so weh? Sie liebte Robin seit fünfzehn Jahren und war seit drei Jahren mit ihm verheiratet, aber er war immer noch kalt zu ihr. Wie nutzlos konnte sie sein? Es war so eine Schande, aber sie war erst 25, also war es noch nicht zu spät, ihr Leben wieder in die Hand zu nehmen. Robin war erstaunt über ihre Bitte. Die Villa war 60 Millionen wert, und er hielt es für töricht, wenn sie sie den Häusern, Autos und dem Geld, das er ihr geben wollte, vorzog. Vielleicht lag es an der Liebe, die sie für seinen Vater empfand. Der alte Mann lebte sechs Monate lang mit ihnen in dieser Villa, weil er nicht glaubte, dass Robin Sabrina glücklich machen würde. Er tat es, um die Leere zu füllen, was auf wundersame Weise funktionierte, der Grund, warum Sabrina nicht zu ihren Eltern zurückkehrte, als ihr Vater sie darum bat. "Bist du sicher, dass die Villa alles ist, was du willst?" fragte Robin ernst, obwohl er sich bei der ganzen Sache unwohl fühlte. Aber er hatte auch das Gefühl, dass Sabrina den Kontakt zur Welt verloren hatte und nicht wusste, wie hart es da draußen ohne Geld war. Es würde nicht lange dauern, bis sie zu ihm zurückkommen würde und er sie zwingen könnte, sich um Zayla zu kümmern. Selbst in einer Situation wie dieser war sie die Einzige, der er zutrauen konnte, sich um seinen ungeborenen Erben zu kümmern, weil sie ein gutes Herz hatte. Was Sabrina und Robin jedoch nicht sahen, war, wie sich Zaylas Gesicht auf Robins Frage hin verfinsterte. Sie war sich sicher, dass Robin auf Sabrinas Forderung eingehen würde. "Babe, ich will diese Villa für unser Kind. Sie ist gemütlicher", sagte Zayla mit süßer Schmeichelstimme. Sabrina versteifte sich leicht und erinnerte sich an die Worte von Robins Vater, "Sabrina, du musst mir versprechen, dass du, egal was zwischen dir und meinem Sohn passiert, diese Villa nie verlassen darfst. Sie ist mein Geschenk an dich und es steckt mehr dahinter, als du denkst." "Papa, mach dich bitte nicht lächerlich. Du weißt, dass ich nichts brauche. Wenn ich so eine Villa wollte, hätte mir mein Vater vier geschenkt. Es sollte für Robin sein", erinnerte sich Sabrina an ihre Antwort von damals. "Du verstehst das nicht. Ein Mann, dem es an Selbstbeherrschung fehlt, wenn er eine Frau zu Hause hat, ist dem Untergang geweiht. Es tut mir leid, dass ich egoistisch bin, aber es gibt so viele Schätze in dieser Villa, die von Generation zu Generation weitergegeben werden. Wenn sie in die Hände einer anderen Frau gerät, werden wir alles verlieren. Bitte versprich mir, dass diese Villa immer dir gehören wird und du sie ihm nicht überlässt", forderte der Mann mittleren Alters auf dem Sterbebett. Er hatte ein Nierenversagen, aber wegen seiner seltenen Blutgruppe konnte kein Spender gefunden werden. "Wenn es dich glücklich macht, werde ich ein Auge auf die Villa werfen, aber keine Sorge, ich werde Robin dazu bringen, sich in mich zu verlieben. Ich werde ihm so viel Liebe geben, dass ihm keine andere Wahl bleibt", erinnerte sie sich an ihre Worte an den kranken Mann auf dem Bett. Wenn sie gewusst hätte, dass sich die Dinge so entwickeln würden, hätte sie dieses Versprechen nicht gegeben, aber wenn sie sich daran erinnerte, wie der Mann nach diesen Worten lächelte, bevor er starb, wusste sie, dass sie dieses Versprechen halten musste. "Robin, in dieser Villa gibt es Erinnerungen an deinen Vater. Er hat mich wie eine Tochter behandelt, und ich möchte, dass sie erhalten bleibt", sprach Sabrina und hielt ihre Tränen zurück. Zaylas Augen waren rot oder waren sie grün? War es Neid, Eifersucht oder Gier? Die Villa hatte einfach etwas an sich. Das war der Grund, warum Zayla zurückgekehrt war. Damals war sie gegangen, nachdem Robins Vater gedroht hatte, ihre Geheimnisse zu enthüllen, aber jetzt war er weg, also war sie hier, um zu bleiben, und in dieser Villa musste sie bleiben. "Babe, bitte, du kannst ihr das Penthouse geben. Das ist der beste Ort für unser Kind, um aufzuwachsen", sagte sie zu Robin und zog sie an. Robin mochte für gewisse Dinge blind sein, aber er wollte fair sein. "Zayla, wenigstens ist Sabrina eine gute Ehefrau gewesen. Das ist alles, was sie sich wünscht, aber du hast mich", sagte er mit einem unleserlichen Blick, der Zayla zwang, den Blick zu senken. Sie befürchtete, dass Robin sie durchschauen würde, aber sie war auch nicht bereit, es darauf ankommen zu lassen. Lieber sollten sie diese Diskussion später führen, wenn sie einen starken Rückhalt haben würde. "Ja, du hast recht, ich habe dich, aber ich will nicht auswärts essen", klagte sie und warf Sabrina einen anklagenden Blick zu. Wenn es nach Zayla ging, sollte Sabrina ihr wie ein Dienstmädchen dienen, so lange sie in der Villa wohnte. Das war die einzige Möglichkeit für Zayla, sich selbst gut zu fühlen, denn sie kannte Sabrinas Vergangenheit. Ihr Vater war Mr. Cobby James. Ein Milliardär mit mehreren Unternehmen. Doch Robin verstand Zaylas "Ja" als Zustimmung zu seiner Bitte. "Sabrina, wenn das geklärt ist, bring uns das Essen", forderte Robin, aber Sabrina schien mit etwas beschäftigt zu sein. Sie telefonierte, was für sie ungewöhnlich war. Soweit Robin wusste, war er der Einzige, der in Sabrinas Kontaktliste stand. Der Rest waren Dienstmädchen, Fahrer, Leibwächter und der Hausarzt. Und ja, Robins bester Freund, Daniel Root. Robin war noch neugieriger, weil Sabrina eine gewisse Distanz herstellte und in einem entspannten Ton sprach, obwohl er nicht verstehen konnte, was sie sagte. Sogar ein leichtes Lächeln war auf ihrem Gesicht zu sehen, das nicht gezwungen wirkte. Es brachte eine verborgene Schönheit in ihr zum Vorschein, die er vorher nie bemerkt hatte. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er hatte sich nie zu Sabrina hingezogen gefühlt. Wenn er sie gefickt hatte, dann nur aufgrund seiner Verantwortung als Ehemann. In gewisser Weise fühlte es sich auch anders an, weil er sich bei ihr nie schützte, wie er es bei anderen Frauen tat. Als Zayla zurückkam, schlief er nur einmal ungeschützt mit ihr, aber das war, weil sie beide betrunken waren. Nach diesem Tag schlief er nie wieder mit ihr, aus einem Grund, den er nicht sagen konnte, aber wer wusste schon, dass sie diejenige war, die ihn nach den Jahren seiner unglücklichen Ehe glücklich machte? Sabrina legte schließlich den Hörer auf und fragte, "Hast du etwas gesagt?" "Das Essen", verlangte Robin. Sabrina blinzelte und ein böser Gedanke kam ihr in den Sinn. Robin aß ihr Essen jedes Mal, wenn er nach Hause kam, und wenn er aus Gründen, die nur er kannte, auswärts schlief, aß er, als ob er verhungert wäre. Sie zählte zwei und zwei zusammen und schrie, "Margaret!" "Ja, Ma'am", antwortete das oberste Dienstmädchen bescheiden und eilte zur Dame des Hauses. Sie war froh, dass das Haus für Sabina sein würde, was bedeutete, dass ihre Arbeit und die der anderen Dienstmädchen sicher war. Es war schlecht, zu lauschen, doch Margaret war froh, dass sie es tat. "Bitte bring das Essen aus der Küche", sagte Sabrina ruhig und bemerkte das böse Grinsen in Zaylas Mundwinkel, und oh, auch Robin schluckte. Er sah hungrig aus, und Sabrina fragte sich, warum es so viele teure Restaurants gab, wo er sie doch immer bat, für ihn zu kochen. Das Dienstmädchen nickte und ging, um es zu holen, aber Robin war verärgert. Sabrina servierte ihm das Essen persönlich, warum also das Dienstmädchen schicken? Vielleicht war sie verärgert über Zaylas Anwesenheit, was durchaus verständlich war. Er wollte darauf bestehen, aber der Duft des Essens ließ ihm die Zunge schnalzen, als es ankam. Bevor das Hausmädchen es auf den Tisch stellte, brüllte Sabrina, "Ich habe nicht gesagt, dass du es dorthin bringen sollst." Margaret erstarrte und sah sie mit einem verwirrten Blick an. Robin und Zayla waren ebenso überrascht. "Was soll ich damit machen, Ma'am?" fragte Margaret. Sie war eine Frau mittleren Alters und trug ihr Haar immer zu einem Dutt gebunden. Mit Sabrinas nächsten Worten hatte sie nicht gerechnet. "Du und deine Freunde sollten es essen. Ich lade euch ein", lächelte Sabrina und sprach. Margaret lächelte, hatte aber auch Angst, sie konnte sich nicht bewegen und fragte, "Ma'am, sind Sie sicher?" "Ich habe es gekocht, also esst es", Sabrinas Lächeln wurde noch breiter, als sie den Gesichtsausdruck der beiden am Esstisch sitzenden Personen sah. Margaret lächelte. Sie wusste, dass Sabrina verärgert war, und rührte sich trotzdem nicht. "Sabrina, was hat das zu bedeuten?" brüllte Robin wütend. Sabrina schob Margaret mit dem Essen beiseite, bevor sie mit den Schultern zuckte und sagte:" "Du hast eine wunderschöne Frau an deiner Seite. Die Küche ist leer, was hindert sie daran, für dich zu kochen?"

Devin runzelte ein wenig die Stirn, hörte aber nicht auf, weiterzumachen. Sabrina mampfte, bevor sie einen Blick auf Daniel Root warf, Robins besten Freund, der wie immer eine Frau neben sich hatte. Er und Robin hatten viel gemeinsam, das Wichtigste war ihr attraktives Aussehen und ihre Anziehungskraft auf Frauen. Bevor sie sprach, sagte Lizzy von hinten, "Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, aber du hast dir nicht die Mühe gemacht, nach mir zu sehen." Sie runzelte ein wenig die Stirn und richtete ihre Unzufriedenheit an Devin, der reumütig war. Doch als er den Mann sah, der Sabrina eine Frage gestellt hatte und nun Lizzy aufmerksam ansah, als hätte er keine Frau neben sich, musste Devin schmunzeln. "Warum sollte ich mir Sorgen machen? Meine lang ersehnte Freundin ist zurück, nachdem sie sich von ihrem untreuen Ehemann scheiden ließ." Sein Blick blieb die ganze Zeit auf Daniel gerichtet, während er sprach, nicht wissend, wer er war, aber sicher, dass er die Botschaft verstanden hatte. Daniel zog eine Grimasse, während Lizzy verwirrt dreinschaute, aber da sie sah, wie Sabrina nur ruhig vor sich hin mampfte, hielt sie ihre Fragen für später zurück. "Sabrina, was sagt er? Wer ist er und wo ist Robin?" fragte Daniel erneut, der nicht glaubte, was Devin ihm erzählt hatte. Er hatte gestern Morgen das letzte Mal von Robin gehört und war über diese kleine Neuigkeit nicht informiert worden. Sabrina war eine unterwürfige Hausfrau, also war das alles verwirrend, oder ein Missverständnis. Sabrina lächelte Devin ein wenig kokett an, bevor sie zu Daniel sagte, "Es ist so, wie er gesagt hat. Wir feiern meine Scheidung. Die Papiere wurden vor ein paar Stunden unterzeichnet." Sie hielt inne, als sie sah, wie Daniel bei dieser Neuigkeit die Brauen hochzog. "Du siehst überrascht aus. Ist Robin nicht dein bester Freund? Warum rufst du ihn nicht an und fragst ihn?" fragte sie aus der Ferne, während sie Devin das Besteck abnahm und ihn ebenfalls fütterte. Daniels Gesichtsausdruck verfinsterte sich und er wollte noch mehr sagen, als Devin das Essen annahm, mampfte und Sabrina weiter fütterte, die das Essen ebenfalls annahm und mit dem Kopf nickte. Daniel war schockiert, denn er hätte nie erwartet, dass eine Frau wie Sabrina einen Mann an ihrer Seite hatte, der nicht Robin war. Er wollte noch mehr sagen, als die Frau neben ihm das Wort ergriff. "Babe, lass uns gehen. Ich sagte, ich habe Hunger." Daniels Blick fiel auf Lizzy, als er spürte, wie ihm die Zunge gebunden wurde. Auch seine Wange rötete sich ein wenig. Seltsam. Ihm gingen nie die Worte aus, und wurde der Playboy gerade rot? Instinktiv wandte er sich an die Frau neben ihm. "Nennen Sie mich nicht so. Wir haben uns gerade erst kennengelernt, vergessen Sie das nicht." Die Frau runzelte die Stirn und fragte: "Wir kennen uns gerade erst? Was ist dann mit letzter Nacht?" Sabrina lächelte. Sie verstand, was los war, weil Daniel Lizzy immer wieder ansah, und sagte bestürzt: "Du und Robin, ihr seid genau gleich. Es ist okay, dass er dich betrügt, aber du bist überrascht, mich mit einem Mann zu sehen, der mich liebt und schätzt, oder?" Daniel öffnete seinen Mund, hielt ihn aber wieder zu. Für einen Mann war es normal, mehrere Partner zu haben, aber für eine Frau war es seltsam, dieselben zu haben. Er starrte Lizzy wieder an, unfähig, abzulehnen oder zu akzeptieren, was Sabrina sagte. Seufzend erwiderte er, "Wie auch immer! Das geht nur dich und Robin etwas an." Danach begann er zu gehen und das Luxusrestaurant zu verlassen, während die Frau, die er mitgebracht hatte, hinter ihm herlief. Gott, dieses Mädchen ist so hübsch und warum hat sie mir so den Atem geraubt? Ich muss sie wiedersehen, aber ich habe ihren Kontakt nicht aufgenommen", dachte Daniel. Er konnte auch nicht zurückgehen, um den Kontakt aufzunehmen, den er wollte, und ging weiter, irritiert, als die Frau ihn einholte. Am Tisch starrte Sabrina Lizzy an, lächelte und sagte: "Glückwunsch Liz, er ist in dich verknallt." Lizzy, die begonnen hatte, ihr Essen zu essen, verschluckte sich daran. Sie hatte es nicht einmal bemerkt, weil Männer für sie keine Priorität waren. "Es ist normal, dass böse Jungs in jede Frau verknallt sind, die ihnen unter die Augen kommt", spottete Devin, bevor er sich daran erinnerte, dass er nicht nach Lizzy gesehen hatte und hinzufügte: "Tut mir leid, dass ich nicht nach dir gesehen habe. Ich habe mich hinreißen lassen." Lizzy war immer noch verwirrt von der ganzen Sache. "Ich weiß nicht, worüber ihr beide redet, aber warum hast du gesagt, dass du ihr Freund bist?" "Weil ich das Gefühl habe, dass er Robin kennt. Er könnte die Information weitergeben", grinste Devin teuflisch und erinnerte sich daran, wie Robin vorhin geschaut hatte, als er mit Sabrina gegangen war. Er würde dafür sorgen, dass Robin wusste, was er verloren hatte. Seine Schwestern waren kostbar, und obwohl ihm Sabrina wegen ihres Vaters durch die Lappen gegangen war, würde er das nicht noch einmal zulassen. "Das ist sein bester Freund", verriet Sabrina, und Devin gratulierte sich selbst zu ihrem kleinen Auftritt. Er dachte nur, dass die Person Robin kannte, aber es war noch besser, dass sie beste Freunde waren, die dieselben Gewohnheiten hatten. "Kein Wunder, dass die beiden keine Grenzen kennen, wenn es um Frauen geht." "Jetzt hat er auch noch ein Auge auf Lizzy geworfen", starrte Sabrina ihre kleine Schwester besorgt an, aber die wischte Sabrinas Sorge nur beiseite. "Oh, dann wird er bald geblendet sein, aber hey, Dad will mich sehen. Ich glaube, er ist mit seinem Treffen fertig. Ich habe ihm noch nicht gesagt, dass du da bist, damit wir ihn überraschen können." Als sie von ihrem Vater hörte, kamen in Sabrina noch einmal viele Gefühle hoch. "Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen." "Dann lasst uns aufessen, denn niemand verschwendet dieses Essen", mahnte Devin und sie lachten. In weniger als einer Stunde standen die drei Geschwister vor dem Büro von Mr. Cobby James, Sabrinas und Lizzys leiblichem Vater. Sabrina war sehr nervös. Lizzy klopfte an die Tür und öffnete sie, als sie die Stimme ihres Vaters hörte. "Dad, tut mir leid, dass ich zu spät bin", entschuldigte sich Lizzy, versperrte aber absichtlich Sabrinas Blick. Ihr Vater bemerkte es nicht, da er mit dem Kopf in etwas auf seinem Computer vergraben war. "Ist schon in Ordnung, ist dein Bruder heute vorbeigekommen?" "Ja", sagte Devin. Cobby hob den Kopf und lächelte, als er die vertraute Stimme hörte. Er hatte Devin schon vor der Heirat mit seiner Mutter akzeptiert und ihn immer wie einen ersten Sohn behandelt. Obwohl Devin der Geschäftsführer der Firma war, die er von seinem verstorbenen leiblichen Vater geerbt hatte, ließ er es sich nicht nehmen, seinen Vater oder seine Schwester zu besuchen und mit ihnen zu essen. Der Ausdruck auf Cobbys Gesicht, als er Sabrinas Blick begegnete, war unbezahlbar. "Sabrina?" Vor lauter Aufregung stand er bereits auf. Sabrina lächelte und begann, auf ihren Vater zuzugehen, um ihn auf halbem Weg zu treffen. Einen Meter vor ihm blieb sie stehen, und sie standen sich gegenüber. Es war, als wäre die Welt stehen geblieben, als Cobby seine Tochter wiedersah. "Sabrina", sagte Cobby noch einmal, bevor er sie in seine Arme zog. Sie spürte die warmen Tränen, die durch den Rücken ihres Kleides zu rinnen begannen, aber bei Cobby war es dasselbe. Warme Tränen benetzten auch seinen Anzug. "Danke, dass du dir nach all den Jahren die Zeit genommen hast, uns zu besuchen", sagte ihr Vater mit leiser Stimme und erstickte an seinen Tränen. Bei ihrem letzten Telefongespräch vor über zwei Jahren war Sabrina wütend gewesen und hatte ihn sogar angeschrien. Sie hatte ihm gesagt, er solle sie vergessen, nur weil er ihr gesagt hatte, sie solle zurückkommen. "Es tut mir leid, Dad. Es tut mir sehr leid", weinte sie, als sie sich an all die gemeinen Dinge erinnerte, die sie zu ihrem Vater gesagt hatte, weil sie Robin liebte und hoffte, dass er sich ändern und sie eines Tages lieben würde. "Nein, es ist nicht deine Schuld. Du liebst ihn und ich verstehe das. Ich bin froh, dass du mich besuchst", tröstete ihr Vater sie und versicherte ihr, dass alles in Ordnung sei, aber Sabrina konnte nicht aufhören zu weinen. Sie zog sich zurück und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken ab. "Wir haben uns vor ein paar Stunden scheiden lassen." Die Enthüllung löste ein schockierendes Schweigen bei Cobby aus, bevor er fragte: "Warum? Was habt ihr getan? Warum hat er sich von dir scheiden lassen?" Cobby machte sich Sorgen um seine Tochter, da er wusste, wie sehr sie Robin liebte. Sabrina würde Robin auf keinen Fall freiwillig verlassen. Sabrina konnte nicht zulassen, dass ihr Vater Robin seine Verehrung schenkte und dabei alles herausließ, "Er hat eine andere Frau mit nach Hause gebracht, also habe ich um die Scheidung gebeten. Er hat sie gewährt, weil die Frau schwanger von ihm ist. Das hat er von mir nie bekommen." Cobby hätte sich über die Entwicklung der Ereignisse freuen sollen, aber das tat er nicht. Es sah immer noch so aus, als hätte Sabrina alles verloren, wofür sie jemals hart gearbeitet hatte. "Deine Liebe hätte ihm genügen müssen." Sabrina vergoss bei seinen sanften, tröstenden Worten weitere Tränen. Unter Schluchzen verriet sie: "Aber das war es nicht. Gestern Abend dachte ich, dass sich die Dinge zwischen uns bessern würden, weil der Schwangerschaftstest, den ich gemacht hatte, zwei Linien zeigte, aber er kam mit einer anderen Frau zurück. Ich konnte ihn nicht nehmen." "Du bist schwanger?" Devin hatte einen enttäuschten Gesichtsausdruck, aber vor allem war er wütend und erzählte, dass Sabrina keinen Wein angerührt hatte, als er sie dazu drängte. Er fühlte, wie sein Herz zerbrach, weil er so viele Pläne mit ihr hatte. Sein Vater bemerkte, dass etwas nicht stimmte und fragte Devin, "Es ist ein Kind, das sie austrägt. Sollten wir uns nicht freuen? Oder gibt es ein Problem?"

Robin saugte das Elend in sich hinein und erinnerte sich daran, dass er Sabrina nie wollte. Er hatte Zayla. Vielleicht war er nur schockiert, weil er Sabrina als anständige Frau sah, aber bedeutete das, dass Sabrina ihn die ganze Zeit betrog? Er wollte sie gerade zur Rede stellen, als der Mann sich zurückzog und sie auf die Stirn küsste, bevor er sie zu seinem Roll-Royce führte. Seine Hände legten sich um ihre Taille, während er ihr die Tür zur Beifahrerseite öffnete und sie anschnallte, bevor er um sie herumging und sich auf die Fahrerseite setzte. Robin konnte es nicht mehr ertragen. Er war nicht der romantische Typ, und dieser romantische Typ brachte ihn zur Verzweiflung. Robin war sich sicher, dass der Kerl ihn sogar gesehen hatte, und Sabrina wusste, dass er immer noch da war, und doch hielt sie den Kerl nicht ein einziges Mal auf. Er begann wütend zum Auto zu gehen, während sein Telefon zu klingeln begann. Er blieb stehen und überlegte, ob er den Anruf annehmen sollte oder nicht, aber als er sah, dass Sabrina mit einem unbekannten Mann in einem fremden Auto fuhr, ignorierte er den Anruf, beendete seine Fahrt und ging zur Beifahrerseite. Mit gekrümmtem Mittelfinger klopfte er an die Autoscheibe. Sabrina dachte, dass er etwas vergessen haben musste, und winkte ab. "Steigen Sie aus", sagte Robin ruhig, sein Gesichtsausdruck war leer. "Warum?" fragte Sabrina verwirrt. Stimmt etwas mit dem Auto nicht? Sie stieg aus, und der Mann auf dem Fahrersitz tat es ihr gleich, als er sich schützend neben sie stellte. "Wer ist er und was machen Sie mit ihm?" knurrte Robin, wobei sein Blick einen dunkleren Farbton annahm. Sabrina stieß ein humorloses Glucksen aus. Sie dachte, es sei etwas Wichtiges. Ihre Augen verengten sich und sie zuckte achtlos mit den Schultern, "Hast du vergessen, dass wir uns gerade haben scheiden lassen? Ich bin dir nicht mehr Rechenschaft schuldig." Sie wollte sich wieder ins Auto setzen, als Robin sie am Arm packte und ihr mit seinen Augen einen scharfen Blick zuwarf. Bevor er etwas sagen konnte, ergriff eine andere Hand seine, und er drehte sich um, um den Mann anzusehen, der ebenso wütend war. "Lassen Sie mein Mädchen in Ruhe", wetterte der Mann in einem warnenden Ton. Er war genauso groß wie Robin, und beide waren in schwarze Anzüge gekleidet, die elegant und kultiviert aussahen. Robin schob das Telefon in seine Anzugtasche und blickte ihn fragend an, "Dein Mädchen? Seit wann?" "Warum sollte ich dir das sagen? Sie ist nicht mehr deine Frau", erwiderte der Mann und sprach in einem kalten Ton. Sabrina versuchte, ihre Hand aus Robins festem Griff zu befreien, und als der Mann ihr Unbehagen sah, versuchte er, Robins Hand wegzuziehen. "Lassen Sie sie in Ruhe", sagte er kalt und warnend. "Oder was?" fragte Robin, der seinen Griff um Sabrina noch fester machte. Im nächsten Moment landete ein harter Schlag in seinem Gesicht, der ihn zwang, seinen Griff um Sabrina zu lockern. Sabrina sah die Rötung an der Stelle, die er zuvor festgehalten hatte, und runzelte die Stirn, während sie die Stelle rieb, um den Schmerz zu lindern. Eine Hand flog über ihren Kopf und landete im Gesicht des Mannes, der neben ihr stand. Sabrina war verärgert, als sie sah, dass der Mann neben ihr im Begriff war, einen weiteren Schlag auszuführen, und dass sie bereits so viel Aufmerksamkeit von Schaulustigen auf sich zogen. Schnell stellte sie sich zwischen die beiden Männer und schränkte jede körperliche Bewegung ein. Dennoch konnte sie ihr wütendes Hecheln hören, das sich anfühlte, als ob sie sich gegenseitig umbringen wollten. "Er hat es nicht verdient, lass uns gehen", sagte sie zu dem Mann neben ihr und setzte sich wieder auf ihren Platz. Der Mann tat dasselbe und Robin sah wütend zu. Er senkte den Kopf und sprach eine Warnung aus, "Wenn ich herausfinde, dass du mich während unserer dreijährigen Ehe betrogen hast, wird die Hölle losbrechen." Sabrinas Wut war zu groß, sie lachte sich ins Fäustchen, aber ihre Augen waren feucht vor Schmerz, den sie zu verbergen versuchte. "Mir scheint, du hast gerade eine bittere Pille geschluckt, Robin, lebe damit", sagte sie kalt, während der Wagen davonfuhr. Robins Blick verfinsterte sich und seine Miene war kalt. Seine Wange, wo der Schlag unerwartet gelandet war, brannte noch immer vor Schmerz. Das Telefon in seiner Anzugtasche erregte endlich wieder seine Aufmerksamkeit durch das ständige Klingeln, das er zuvor ignoriert hatte. Als er sah, dass es Zayla war, verflog seine Wut und er ging ran. Der schwarze Rolls Royce fuhr vor ihm vorbei, und er sah Sabrina auf eine Art lächeln, die er noch nie gesehen hatte, und fühlte sich sofort seltsam. Ich hätte den Bastard einfach umbringen sollen", sagte er in Gedanken, als eine sanfte Stimme zu ihm sprach, "Schätzchen, wann kommst du nach Hause? Ich bin einsam." Robin hatte nicht mehr gesprochen, seit er den Anruf beantwortet hatte, und die weibliche Stimme erschreckte ihn ein wenig, vor allem die Art, wie sie ihn ansprach. Diese Kosenamen waren ihm so fremd, und er zog es vor, sich mit Vornamen anzureden. Dies hingegen war Zayla, die Frau, die ihm das Leben gerettet hatte, und es war auch das erste Mal, dass er hörte, dass ihn jemand vermisste. "Zayla, ich habe dich vor kaum zwei Stunden verlassen", sagte er leise. "Kann ich nicht in deinem Büro bleiben? Ich werde keinen Ärger machen. Du weißt, dass ich keine Freunde habe", flehte sie. Sie wusste über Robin und die Frauen Bescheid, und wenn sie in seiner Nähe blieb, würde sie sie wegschicken können. Sie wollte nicht wie Sabrina sein, die bei allem und jedem ein Auge zudrückte, weil sie eine gute Ehefrau sein wollte. Robin sah nichts Falsches daran, dass Zayla näher bei ihm sein wollte. Sie konnte im Besucherzimmer sein, während er arbeitete. "In Ordnung, ich schicke einen Fahrer, der dich abholt." Zayla gefiel dieses Arrangement nicht. Dass Sabrina erfolgreich aus Robins Leben verschwunden war, bedeutete nicht, dass sie in Sicherheit war. Er hatte sie immer noch nicht geheiratet, und sie hatte nicht die Villa, die sie so sehr wollte. Sie würde Robin nur dann damit nerven können, wenn sie mehr Zeit miteinander verbrachten. "Kannst du das bitte nicht selbst machen?" Robin war schon erschöpft von dem, was sich vorhin zwischen ihm, Sabrina und diesem Mann abgespielt hatte, und er konnte eine Verschnaufpause gebrauchen, aber hier im Büro gab es einfach so viel zu tun, dass er nicht mehr als eine Stunde Zeit hatte, um zum Penthouse zurückzufahren. Er sagte in demselben sanften Ton, "Es gibt noch viel zu tun, und ich habe schon über eine Stunde wegen der Annullierung verloren." "Du bist also jetzt geschieden?" Zayla war plötzlich aufgeregt. Sabrina war bereits von der Bildfläche verschwunden, also musste sie sich nur noch darauf konzentrieren, den Titel der Mrs. Jewel und die Villa zu bekommen. "Ja", bekräftigte Robin. "Das sollten wir feiern. Wie wäre es, wenn wir nach der Arbeit irgendwo hingehen?" fragte Zayla. Robin hatte kein gutes Gefühl dabei, seine Scheidung zu feiern. Es war nicht so, dass er es wollte. Er wollte nur, dass Sabrina wusste, dass sie ohne ihn nicht leben konnte, aber als er sie mit diesem Mann sah, war er hin- und hergerissen. Hatte Sabrina ihn betrogen? Was hatten ihre letzten Worte überhaupt zu bedeuten? Seine Stimmung verschlechterte sich erneut, als ihm das Bild in den Sinn kam. "Ich werde lange arbeiten." "Aber ich will mit dir zusammen sein", beharrte Zayla, die einen Moment lang traurig war. Die Dinge liefen gut zwischen ihnen, bevor Robins Vater sie aus New York verjagte und ihr verbot, zurückzukommen. Sie hatte erst vor kurzem erfahren, dass er gestorben war, obwohl es schon über zwei Jahre her war. Jetzt klaffte wegen Sabrina eine Lücke zwischen ihr und Robin, und sie konnte einfach nicht von ihm getrennt sein. "Nein, der Fahrer wird dich nach vier Stunden zurückbringen. Du bist schwanger und solltest zu Hause sein. Wenn du dich langweilst, kannst du ja mal nachsehen, was wir im Penthouse brauchen", schlug Robin vor. Da er die Schwangerschaft erwähnte, konnte Zayla nicht ablehnen. Es wäre nicht gesund für sie, so lange aufzubleiben, aber auch sein zweiter Vorschlag war nicht angenehm für sie. Während sie darüber nachdachte und erkannte, dass Robin ihr eine große Verantwortung anvertraute, lächelte sie. "Okay, ich werde es in ein Haus verwandeln, das dir gefallen wird", sagte sie. Zaynas Stimme war plötzlich dünn, aber Robin bemerkte es nicht. Sein Herz füllte sich mit Freude, nur weil er hörte, dass die richtige Frau für ihn bereit war, ihr Penthouse in ein Heim zu verwandeln, und er lächelte, bevor er auflegte. Das waren die wenigen guten Dinge an Sabrina. Abgesehen von ihren außergewöhnlichen Kochkünsten wusste sie, wie man ein Heim einrichtet, und Zayla würde dasselbe für ihn tun.

Devin konnte den finsteren Blick auf seinem Gesicht nicht vertreiben. Ja, die Schwangerschaft war ein großes Problem, ein Hindernis für seine Pläne. Alles würde ruiniert werden, aber der Plan war nur in seinem Kopf abgesteckt. "Nein, ich bin nur überrascht. Weiß Robin davon?" Fragte er Sabrina. Sie merkte, dass etwas nicht stimmte, führte es aber nur auf den Schock zurück, wie er vorhin gesagt hatte. "Er hat bereits ein Kind, das im Bauch einer anderen Frau heranwächst, und ich werde nicht zulassen, dass mein Kind den Schmerz erleidet, um einen Platz im Leben seines Vaters zu kämpfen." Sabrina sprach leise, aber es lag Schmerz in ihren Augen. "Es ist gut, dass du es ihm nicht gesagt hast. Die meisten Leute kennen mich nicht als deinen Bruder, und wir haben nicht denselben Nachnamen. Falls es nötig sein sollte, vergiss nicht, ihn zu deinem Vorteil zu nutzen", ermutigte Devin sie, und in jedem seiner Worte schwang Entschlossenheit mit. Sabrina war froh, dass er nicht so sauer auf sie war, wie sie vorhin gedacht hatte. "Ich danke dir." "Ich werde jetzt gehen, aber morgen komme ich und bringe dich zu einer gründlichen Untersuchung ins Krankenhaus", sagte Devin ohne sein übliches Grinsen. Irgendetwas bedrückte ihn und er hoffte, dass der Test auf wundersame Weise negativ ausfallen würde. "Das wollte ich auch gerade sagen. Wir wissen es nicht mit Sicherheit", sagte Cobby. Lizzy wusste, dass Sabrinas Tage bis zum Einsetzen der Wehen ab heute gezählt waren. Heute geschah ein Wunder in ihrem Leben und sie musste es ausnutzen. "Schwangere Frauen arbeiten immer noch, und da du wieder da bist, werde ich dir die Leitung der Firma übertragen", sagte Lizzy zu Sabrina, die überrascht aussah. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass man ihr nach all dem, was sie getan hatte, eine Rolle im Familienunternehmen zuweisen würde. "Lizzy, lass deine Schwester ausruhen. Sie hat nicht ihr ganzes Leben lang gearbeitet", lächelte Cobby und sprach. Insgeheim war er glücklich. "Das macht nichts. Sie ist klug und ich möchte Devin helfen. Du weißt doch, dass ich immer Modedesignerin werden wollte", lächelte Lizzy und sprach. Das war der Grund, warum sie so gerne mit Devin zusammen war. Der Kerl war der König der Mode, dank des Modehauses seines Vaters. Devin war verwirrt und sagte, "In diesem Fall werde ich deine Fähigkeiten testen müssen. Ich gebe dir 500k, um Sabrinas Garderobe zu ändern. Wenn du es richtig machst, wirst du meine Assistentin." Lizzy war schon ganz aufgeregt und die Stimmung wurde wieder warm. Ihr Traum war so nah, dass sie ihn anfassen konnte. "Wann soll ich anfangen?" "Jetzt", sagte Devin zu ihrem Entsetzen, und sie hatte das Gefühl, dass er sie auf den Arm nahm, aber als sie das Kleid sah, das Sabrina trug, musste auch sie zugeben, dass ihre ältere Schwester tatsächlich einen Kleiderwechsel brauchte. Das Kleid war neu, aber aus der Mode gekommen und trug keinen Designernamen. Aber es gab ein Problem. "Und wer kümmert sich um die Angelegenheiten der Firma?" "Das hängt immer noch von dir ab, Lizzy. Ich werde das Budget um 800k erhöhen. Du solltest auch ein paar ihrer Klamotten in meinem Penthouse aufbewahren, nur für den Fall, dass ihr zwei zum Übernachten kommt. Du weißt, dass ich es nicht mag, wenn Frauen Männerkleidung tragen." Lizzy schnappte nach Luft, als würde sie in der Arbeitslast ertrinken. "Es scheint, als gäbe es keine Ruhe für mich. Ich werde mit dem Training der großen Schwester beginnen und den zweiten Teil dann später." "Du hast nur drei Tage, Darling", schmunzelte Devin und wollte sich gerade zum Gehen wenden, als Lizzy ihn am Arm festhielt. "Heute ist Donnerstag und ich habe einen Samstag, das ist nicht schlecht. Ich kann in der Zwischenzeit an den Entwürfen arbeiten und am Samstag den Einkauf erledigen. Hier, geben Sie mir Ihre schwarze Karte." Devin holte sein Portemonnaie aus der Tasche seines Blazers. Er nahm eine seiner schwarzen Karten heraus und gab sie ihr. "Bitte denken Sie daran, sie zurückzugeben", ermahnte er sie. Lizzy strahlte. Sie würde wirklich mehr als 800 000 ausgeben. Stunden später war Lizzy bereits dabei, Sabrina durch die Firmenangelegenheiten zu führen. "Die verarbeitende Firma ist in Alabama, aber Sie müssen nicht dorthin fahren. Wir haben dort bereits einen Manager, der dir regelmäßig Berichte schicken wird. Du musst dafür sorgen, dass es mit jedem Schmuckstück übereinstimmt, das wir erhalten, bevor es in den Ausstellungsraum geht", erklärte Lizzy, bevor sie hinzufügte, "Wir sollten für heute Schluss machen. Es ist fünf Minuten vor Ladenschluss. Ich werde Sie morgen allen Abteilungsleitern vorstellen, also lassen Sie mich den Fahrer anrufen, damit er uns abholt." "Ich bin schon da", sagte Devin vom Eingang her, als die Tür aufgestoßen wurde. Beide Frauen waren überrascht, ihn wiederzusehen, denn es war kaum fünf Stunden her, dass er gegangen war. "Devin, du bist zurückgekommen?" erkundigte sich Sabrina. Sie hatte das Gefühl, dass Devin ihrertwegen seiner Arbeit weniger Aufmerksamkeit schenkte. "Nun, da ich dich morgen früh ins Krankenhaus bringen muss, dachte ich mir, du solltest deine erste Nacht in Freiheit bei mir zu Hause verbringen. Ich habe schon ein paar Kleider für dich ausgesucht", sagte er lächelnd und sah besser aus als zuvor. Lizzy war einigermaßen zufrieden mit diesem Arrangement. Sabrina suchte die Sachen schneller aus, als sie es sich vorgestellt hatte, so dass die Dinge sich zu ihren Gunsten entwickelten. "Großartig, dann werde ich mit dem Fahrer gehen", sagte Lizzy und stand auf. Bevor sie die Tür erreichte, versperrte Devin ihr den Weg und starrte sie neugierig an, "Du scheinst es eilig zu haben. Wo willst du denn hin?" "Schaufensterbummel für das, worum du mich gebeten hast. Ich kann nicht alles entwerfen, also kann ich genauso gut das Beste in der Stadt kaufen. Nicht von deiner Modelinie", zuckte Lizzy mit den Schultern. "Bleib nicht zu lange wach, Lizzy", sagte Devin, während er aus dem Weg ging. "Mach dir keine Sorgen. Ich gehe nicht alleine hinaus", erinnerte Lizzy ihn. "Ich weiß, aber man sollte dennoch vorsichtig sein", sagte Devin besorgt. Er war immer für seine Schwestern da und wollte dies auch zukünftig sein. "In Ordnung. Bis morgen dann, Brina", sagte Lizzy und ging. "Lass uns gehen", sagte Devin und führte Sabrina weg. Ihr Vater war vor einer Stunde gegangen. Als sie in Devins Penthouse ankamen, sagte er: "Macht es euch gemütlich. Ich bereite euch etwas zum Abendessen zu. Aber das ist euer Zimmer", zeigte er auf die Tür neben sein Zimmer. "Das Zimmer danach ist für Lizzy", erklärte er. Er hatte in seinem Penthouse für jede seiner Schwestern ein Zimmer, sodass sie jederzeit vorbeikommen könnten, wann immer sie wollten. Er war nicht sicher, ob er Sabrina in nächster Zeit sehen würde, behielt aber dennoch ein Zimmer für sie. Sabrinas Augen wurden sofort feucht. In den letzten drei Jahren hatte sie sich um Robin gekümmert, aber er hatte sich kein einziges Mal um sie gekümmert. Was für eine Ironie. "Warum weinst du?" Devin war beunruhigt, als er aus der Küche kam und Sabrina auf der Couch vor dem Fernseher zusammengerollt sah. Sie hatte geduscht und sich umgezogen. Der Fernseher lief, aber er konnte erkennen, dass sie nicht zuschaute. Sie weinte nur. "Sag mir bitte nicht, dass du den Trottel vermisst?", fragte Devin mit nachdenklicher Stirn. "Ich bin einfach nur froh, wieder hier zu sein", erzwang Sabrina ein Lächeln. "Gut, jetzt lass uns essen und vergiss nicht, dass du jetzt eine berufstätige Frau bist", er brachte ihr das Essen auf die Couch. Sabrina starrte auf das köstlich aussehende Gericht auf dem Tablett. Sie begann zu essen, sobald sie das Tablett in den Händen hielt und stöhnte dabei genüsslich. Sie beide hatten viel vom Kochen von ihrer Mutter gelernt, außer Lizzy, die damals noch zu jung war. Sie lernte von Sabrina. "Ja, die Dinge entwickeln sich so schnell. Kannst du mich morgen vor dem Krankenhaus noch irgendwo absetzen? Ich werde mich beeilen, versprochen", sagte Sabrina, nachdem sie den Teller geleert hatte. Devin nahm den Teller und ging Richtung Küche und fragte dabei: "Wohin genau?" "Zu Robins Großmutter. Ich muss sie informieren." "Ein weiterer Grund, warum wir früh ins Bett gehen sollten", riet Devin und Sabrina stimmte zu. Am nächsten Tag verbrachte Sabrina fast eine Stunde bei Ceceila, Robins Großmutter, bevor sie zum Auto zurückkehrte. "Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Die alte Dame war so unglücklich, als sie die Nachricht hörte. Ich habe ihr meine neue Telefonnummer gegeben." "Gut. Die Sache ist die, ich habe einen sehr wichtigen Kunden, also bringe ich dich zum Arzt, eile ins Büro und komme dann zurück, um dich abzuholen. Die Ärztin ist eine Freundin von mir, sie wird dir einen Platz geben, an dem du warten kannst, bis ich zurück bin", berichtete Devin, während er ihr Äußeres begutachtete. Das Kleid, das er für sie ausgewählt hatte, passte ihr hervorragend und ihr einfach gehaltenes Make-up unterstrich ihre Schönheit. "Kein Problem", lächelte Sabrina. Einige Minuten später, in der Arztpraxis. "Herzlichen Glückwunsch, Frau..." "Fräulein. Fräulein James", korrigierte Sabrina den verwirrten Arzt. "Entschuldigung, das hatte ich vergessen. Herzlichen Glückwunsch! Fräulein James, Sie sind in der vierten Schwangerschaftswoche!" Sabrina war nicht überrascht, da sie es bereits wusste. "Danke, und mein Ex-Mann sollte nichts davon erfahren", sagte Sabrina gelassen. Die Ärztin nickte. "Devin hat mich über alles informiert." "Danke", lächelte Sabrina. Nachdem die verbleibenden Untersuchungen abgeschlossen und bestätigt worden waren, dass es Sabrina und ihrem Baby gut ging, wurde sie gebeten, in einem Monat zurückzukommen. Sabrina verließ das Arztbüro, da Devin gesagt hatte, dass er kurz darauf ankommen würde. Sie plante, auf ihn auf dem Krankenhausparkplatz zu warten, als jemand sie plötzlich am Arm packte und etwas grob festhielt. "Was machst du hier, Sabrina?"

Als sie sah, wie Robin sich wütend vom Esstisch erhob, drehte sich Sabrina schnell um, um zu gehen, aber es war zu spät. Er packte sie am Arm und drückte sie zusammenhanglos gegen die Wand. Seine Bewegung war ein wenig heftig. Wie man so schön sagt: Ein hungriger Mann ist ein wütender Mann. Robins wütender Blick bohrte sich in ihre bernsteinfarbenen Augen, die die Schönheit ihres blonden Haares hervorhoben. Er wütete, "Warum bist du so unverschämt? Wann bist du so geworden?" Seine Nähe war Sabrina unangenehm, aber sie sah ihn kalt an und antwortete wahrheitsgemäß: "Ich habe dich so lange geliebt und gedacht, dass du mich eines Tages auch lieben würdest. Ich habe so viel ertragen, auch als ich dich in den Nachrichten sah und Bilder und Videos von deinen Affären mit so vielen Frauen erhielt, weil ich dachte, du würdest dich ändern, aber ich habe mich geirrt. Ich bin fertig damit, dich zu lieben, Robin. Ich bin nicht länger deine unterwürfige Frau." Sie knirschte beim letzten Teil mit den Zähnen und versuchte, sich aus seinen Armen zu winden, scheiterte aber kläglich daran. Als sie sah, dass sie ihm nicht gewachsen war, hörte sie auf zu kämpfen und starrte ihn nur an, als er sagte: "Vergiss nicht, dass wir noch nicht geschieden sind." Es läutete an der Tür und Sabrina war dankbar dafür. Robin wurde unterbrochen und fragte sich, wer am Tor war. Die Dienstmädchen sollten es holen, aber Sabrina löste sich von ihm und ging es holen. Sie kam zurück und legte die Dokumente auf den Esstisch, Robin war schockiert. Zayla hingegen war begeistert. "Wie hast du es bekommen?" fragte Robin. Die Bearbeitung von Scheidungsunterlagen dauerte lange, und nur ein guter Anwalt konnte sie so schnell besorgen. Es war sogar noch verwirrender, weil sie vor nicht allzu langer Zeit darüber gesprochen hatten. Oder war es die Person, mit der sie am Telefon gesprochen hatte? Seit wann kannte Sabrina jemanden, der nicht zu Robins Kreisen gehörte? "Was kümmert dich das? Sie sind echt, also solltest du unterschreiben", forderte Sabrina kalt. Robin geriet in Panik, doch äußerlich wirkte er ruhig. "Ich werde mir die Zeit nehmen, sie durchzulesen, nur für den Fall", sagte er selbstgefällig und versicherte sich, dass er sie nicht brauchte. Sabrina blickte zwischen ihm und Zayla hin und her, bevor sie forderte, "Ich brauche es morgen, und Sie und Ihre Frau müssen auch aus dieser Villa verschwinden." Jetzt war Robin stinksauer. Seit wann ließ sich Sabrina Hörner wachsen? Woher nahm sie ihre Zuversicht? Hatte sie die ganze Zeit die Scheidung geplant oder war sie eifersüchtig, weil Zayla von ihm schwanger war? Sollte sie sich nicht für ihn freuen, dass er endlich jemanden hatte, der ihn Vater nannte? Vielleicht hatte sie vergessen, wer er war. Er funkelte sie böse an und sagte kalt: "So redest du nicht mit mir." Sabrina beruhigte sich. Sie ließ es zu, dass ihre Wut die Situation belastete, was nicht das Beste war. Die Scheidung war noch nicht vollzogen, und Robin konnte immer noch beschließen, ihr die Villa wegzunehmen. "Es tut mir leid, Mr. Robin Jewel, gute Nacht", sagte sie und ging weg. Sie könnte in Tränen ausbrechen, wenn sie noch länger dort stehen bliebe. Es folgte eine peinliche Stille. Sabrina zeigte gerade eine Seite von sich, die Robin noch nie gesehen hatte, nicht einmal nach drei Jahren Ehe. Sie wurde für ihn immer mysteriöser. Sein Magen knurrte und Zayla auch. Ah, er hatte noch nichts gegessen, weil er auf sein üppiges Mahl wartete. Wer hätte gedacht, dass Sabrina so sein könnte? Selbst als sie sagte, dass sie ihn nicht mehr liebte, hatte er das Gefühl, dass sie log. Es war nur eine Frage der Zeit. Sie würde zu ihm zurücklaufen. "Ich werde Essen für uns bestellen", sagte er zu Zayla, die sich unwohl fühlte. Sie hatte schon lange keine hausgemachte Mahlzeit mehr gegessen, denn ihr Zuhause war nicht so friedlich wie das von Sabrina. Sie hatte es in sich, die Schlampe zu brechen, aber es schien, dass die Schlampe selbst nach ihrer Zustimmung zur Scheidung immer noch hoch erhobenen Hauptes als Siegerin ging. 'Warte nur ab, Sabrina. Diese Villa wird immer noch mir gehören und du wirst zu deinem Vater zurücklaufen. Aber sobald ich diese Villa in meinen Besitz gebracht habe, werde ich alles zerstören, was dein Vater besitzt.' "Was ist mit den Dienstmädchen? Können die nicht kochen?" Zayla zwang sich zu einem Lächeln und fragte, da sie nicht das Gefühl haben wollte, in ihrem eigenen Spiel zu versagen. Robins Antwort trug nicht dazu bei, dass sie sich besser fühlte. "Kochen ist nicht Teil ihres Vertrags. Sabrina hat es nie hinzugefügt, weil sie es so gerne macht. Ich muss einen Koch besorgen, aber er wird seine Arbeit im Penthouse aufnehmen." Zayla runzelte stur die Stirn. "Ich will nicht im Penthouse wohnen. Ich will hier wohnen", beharrte sie, aber Robin war ratlos. Er hatte noch nie mit einem überverwöhnten Kind zu tun gehabt. Sabrina war eine reife Frau, die ihm die Last abnahm, statt sie ihm aufzubürden. Zayla benahm sich mit ihren 27 Jahren immer noch wie eine 16-Jährige. "Ich habe dieses Haus bereits Sabrina geschenkt, und liege ich falsch, wenn ich denke, dass du dieses Haus lieber magst als mich?" Er funkelte Zayla an, und ihre Entschlossenheit brach. Sie war zu schnell, aber auch, weil sie verzweifelt war. Sie fasste sich rechtzeitig und lächelte, "Nein, nein, es ist einfach wunderschön." "Ich werde etwas Schöneres als das hier für dich und unser ungeborenes Kind besorgen", sagte Robin ernst, aber Zayla war darüber nicht amüsiert. Sie wollte diese Villa, weil sie etwas Tadelloses hatte. Etwas, das ihre Familie brauchte, um wieder auf die Beine zu kommen, und sie war ihre einzige Hoffnung, es zu bekommen. Sie bestellten Essen und aßen, während Robin die ganze Zeit eine Grimasse zog. Das Essen war von einem Spitzenrestaurant, traf aber nicht seinen Geschmack, so dass er nur wenig aß. Als sie fertig waren, befahl Robin Margaret, Zayla in das Gästezimmer zu bringen. Sie war augenblicklich entsetzt. "Babe, ich habe Angst davor, allein zu schlafen." Robin regte sich langsam auf. Er hatte ein großes Unternehmen zu leiten und war nicht bereit, auf eine Erwachsene aufzupassen, die sich wie ein Kind benahm. "Du bist kein Kind, Zayla. Mit wem hast du in Europa jede Nacht geschlafen, wenn ich nicht bei dir war?" fragte er verärgert. Verlegenheit überzog Zaylas Augen, bevor sie sagte: "Nun, eine Schwangerschaft ist etwas anderes." Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen, denn einen Monat, nachdem sie und Robin sich betrunken hatten, traf sie ihn nur mit der Nachricht, dass sie von ihm schwanger war, und bestand darauf, dass es das erste Mal war, dass sie es mit ihm tat, als sie betrunken waren. Robin war glücklich und übernahm die Verantwortung, schlief aber danach nie wieder mit ihr. Sie hat ihn sogar dabei erwischt, wie er eine Frau gevögelt hat, von der er behauptete, sie sei eine Kundin, warum also nicht sie? Warum hatte sie das Gefühl, er würde sich vor ihr verstecken? "Vergiss nicht, dass die Scheidung noch nicht abgeschlossen ist. Ich brauche Zeit, um das zu lesen, bevor ich unterschreibe", erfand Robin eine Ausrede. Der Punkt war, dass er sich nach dieser Nacht nicht mehr sexuell zu ihr hingezogen fühlte, aber da er versprochen hatte, sie an seiner Seite zu halten, würde er genau das tun. "Okay", lächelte Zayla, da es um die Scheidung ging. Wer wusste schon, was Sabrina in ihrem Ärmel hatte? Es musste einfach vorbei sein. Robin ging in sein Zimmer und hörte Schluchzen. Anscheinend war die Eiskönigin doch nicht so hart. Das war die Gewissheit, die er brauchte. Sabrina würde ohne ihn nicht leben können. Er legte sich neben sie auf das Bett, und Sabrina wischte sich schnell die Tränen ab und setzte einen starken Gesichtsausdruck auf. Sie versteifte sich, als sich seine Hand um ihre Taille legte. "FASS MICH NICHT AN", brüllte sie, aber Robin lachte und sagte, "Hast du vergessen, dass die Scheidung noch nicht rechtskräftig ist? Bis dahin bist du immer noch meine Frau." Sabrina war so wütend, dass sie ihn ohrfeigen wollte, aber er hatte Recht. Die Scheidung war noch nicht vollzogen, und mit all der Macht und dem Reichtum, den Robin besaß, konnte er ihr das Leben schwer machen. Sie zwang sich zu einem Lächeln. Schließlich würde sie so etwas in ihrem Leben nie wieder tun, warum sollte sie es also nicht jetzt genießen? Sie drehte sich auf die Seite und begann, Küsse auf sein Gesicht zu verteilen. Es war nicht so einfach, wie sie dachte, als sie fertig waren. Robin saugte alles aus ihr heraus, bis sie sich wie Papier fühlte. Heute Abend war es anders. Er war heftig, aber auch leidenschaftlich. Schade, dass es nicht noch einmal passieren würde. Dann klopfte ihr Herz. Was, wenn das Baby in ihrer Gebärmutter davon betroffen war? Sie hatte nicht nachgedacht, als sie nachgab. Sie atmete tief durch und zwang sich, sich zu beruhigen, bevor sie sich dem Schlaf hingab. Sie war überrascht, dass der Mann ihren nackten Körper immer noch fest in seinen Armen hielt. Wie seltsam? Als Sabrina am nächsten Tag aufwachte, waren die Papiere unterschrieben, und sie mussten sich für die letzte Prozedur im Gericht treffen. Sabrina brach zusammen und ließ alles heraus, was sie vorher in sich trug. Es war eine schmerzhafte Erkenntnis, nachdem sie vor ihm all ihre Stärke demonstriert hatte. Innerlich war sie nur ein gebrochenes kleines Mädchen, das sich auch danach sehnte, geliebt und getröstet zu werden. Sie wurde auf die Zeit aufmerksam und zog sich schnell an, froh, dass sie am Abend zuvor ein paar Sachen gepackt hatte. Als sie beim Scheidungsgericht ankam, war Robin bereits dort und wütete vor Wut. Die Papiere waren unterschrieben und die Ehe annulliert. Sabrina hatte nicht damit gerechnet, als er sie fragte, "Ich fahre zurück ins Büro, aber ich kann dich vorher an der Villa absetzen. Ich verstehe nicht, warum Sie sich geweigert haben, mit dem Fahrer zu kommen." "Danke, Mr. Jewel, aber das ist nicht nötig", antwortete Sabrina höflich, und Robin fühlte sich seltsam. Bevor er ihr sagen konnte, sie solle aufhören, ihn förmlich anzusprechen, war sie an ihm vorbeigegangen, was ebenfalls seltsam war. Er war derjenige, der früher an ihr vorbeiging. Dennoch war er entschlossen, sie in der Villa abzusetzen und ihr zu folgen. Sein Kiefer schlug vor Schreck fast auf den Boden, als eine große, schlanke und gut aussehende Gestalt Sabrina begegnete, sie sofort in seine Arme zog, sie überragte und sein Gesicht in ihrer Halsbeuge vergrub. Robin knirschte mit den Zähnen.

Im Splendor Hotel in Orlando, Florida. "Herr, Ihr Essen zum Mitnehmen ist hier." Jordan Steele, angezogen in der Uniform eines Lieferanten für Speisen zum Mitnehmen, klopfte an die Hoteltür. "Ich komme gleich!" Die Tür zum Gästezimmer öffnete sich und Jordan erstarrte vor Schock, als er das Paar im Inneren sah! Jordan kannte den Mann, der die Tür öffnete, nicht. Jedoch war die wunderschöne Frau im Bademantel hinter ihm Jordans Ehefrau, Hailey Camden! Klirr! Jordan ließ das Essen, das er in seiner Rechten trug, zu Boden fallen. Noch einen Moment zuvor war Jordan neugierig darauf gewesen, wer das Essen bestellt hatte. Das Splendor Hotel war ein Fünf-Sterne-Hotel und die Gäste, die dort wohnten, bestellten nur selten Essen zum Mitnehmen. Und wenn sie doch bestellten, erlaubte das Hotel dem Lieferanten nur, es bis zur Lobby zu bringen. Die Person, die das Essen bestellt hatte, verlangte jedoch, dass Jordan es direkt an die Zimmertür lieferte. Wer hätte gedacht, dass Jordan dieses Mal seine Frau treffen würde, während er das Essen auslieferte!? Als der Fremde das Essen am Boden sah, wurde er wütend. Er wollte gerade auf Jordan losgehen, als er hörte, wie Hailey schockiert ausrief. "Schatz! Du... Warum bist du hier!?!" Verwirrt musterte der Fremde Jordan genauer. Jordan war von mittlerer Statur und sah sehr gut aus, gekleidet in eine gelbe Lieferuniform. Der Fremde lächelte und sagte: "Hailey, dein Mann ist also ein Lieferant, hm? Haha, hätte ich das früher gewusst, hätte ich einfach den Zimmerservice bestellt und nicht das Essen zum Mitnehmen." Trotz der Begegnung mit Haileys Ehemann war der Mann keineswegs aus der Fassung gebracht! Er wusste nämlich, dass Jordan ein bei den Camdens wohnender Schwiegersohn war! Er hatte einen niedrigeren Status bei den Camdens! Jordan sah Hailey wütend an. "Hailey, ich bin seit drei Jahren mit dir verheiratet! Ich habe all deine Mahlzeiten zubereitet und mich um deinen Hund und deine Katze ohne jegliche Beschwerde gekümmert. Ich habe dich nie enttäuscht!" "In den letzten drei Jahren hast du mich nicht einmal deine Hand berühren lassen! Ich habe immer gedacht, du wärst eine Frau mit Prinzipien, aber heute... Warum hast du das getan!?!" Die hellhäutige und schöne Hailey war zunächst schockiert, doch bald wurde sie arrogant. Sie ging in Richtung Tür und sagte: "Aber was? Jordan, rede keinen Unsinn. Die Konsequenzen sind schwerwiegend." "Weißt du überhaupt, wer er ist? Er ist der Chef einer Investmentfirma und der Nachkomme einer der führenden Familien in Orlando, Tyler Collins!" "Tyler ist hier, um ein Geschäft mit mir zu besprechen. Wenn du es nicht glaubst, kann ich dir den Vertrag zeigen, aber verstehst du überhaupt, worum es in dem Vertrag geht?"Jordan war ein Lieferant und aus Haileys Sicht inkompetent und ohne jegliches Geschäftsverständnis. Tyler lächelte, ohne eine Erklärung abzugeben. Mit einem Blick auf das auf den Boden gefallene Essen sagte er: "Zuerst wollte ich mich über dich beschweren, weil du meine Hühnersuppe verschüttet hast. Aber da du Haileys Ehemann bist, werde ich dir fünf Sterne geben. Jedoch nur, wenn du dich aufrichtig bei mir entschuldigst. Was sagst du dazu?" Tyler lächelte tückisch, als ob er das Opfer wäre. Er bot weder eine Erklärung noch eine Entschuldigung an und verlangte sogar eine Entschuldigung von Jordan. Jordan dachte, Hailey würde Tylers schamloses Verhalten ein Ende setzen, doch zu seiner Überraschung sagte sie: "Entschuldige dich bei Tyler. Er ist nicht jemand, den du beleidigen kannst." Jordan wurde wütend. "Ihr seid solche Tyrannen! Nicht nur, dass ihr euch nicht entschuldigt, ihr verlangt auch noch, dass ich mich entschuldige, ja?" "Das ist doch Wahnsinn!" Jordan ballte die Faust, da er dem Tier eine Lektion erteilen wollte! Aber als Jordan einen Schritt vorwärts machte, wich Tyler erschrocken drei Schritte zurück. Hailey stellte sich schützend vor ihn und schrie Jordan an. "Jordan! Schau, wie erbärmlich du aussiehst. Du bist es nicht wert, ein Gästezimmer eines Fünfsternehotels zu betreten. Verschwinde! Andernfalls rufe ich die Sicherheitsleute!" Jordan blickte Hailey an und ließ seine Faust ein wenig sinken. "Hailey, ich hoffe, es kommt nicht der Tag, an dem du das bereuen wirst!" Mit diesen Worten drehte sich Jordan um und ging davon. Hailey starrte Jordan nach und rief aus: "Das größte Bedauern meines Lebens ist es, einen Verlierer wie dich geheiratet zu haben!" Ihre angenehme und melodische Stimme hallte im Hotelkorridor wider, wurde jedoch immer leiser. Für Jordan aber wurde sie schwerwiegender. Jordan schwang sich auf das Motorrad, das ihm vom Lieferservice zur Verfügung gestellt wurde, sobald er das Hotel verlassen hatte. Plötzlich klingelte sein Telefon. "Hallo, hier spricht Ubereats." Jordan meldete sich professionell. Am anderen Ende sagte eine ältere Stimme, "Sir, Ihre dreijährige Erfahrung als eingegliederter Schwiegersohn der Camdens endet heute offiziell." "Ihre nächste Aufgabe ist der Aufbau von Erfahrung im Geschäftsmanagement. Mr. Steele Senior hat die Ace Corporation bereits erworben und dafür gesorgt, dass Sie den Vorsitz übernehmen." "In Ordnung, ich habe verstanden." Jordan antwortete gleichgültig. Jeder andere Lieferant wäre überglücklich, wenn er über Nacht zum Vorsitzenden eines Unternehmens werden würde. Doch Jordan blieb ruhig. Der Anrufer sagte: "Mr. Steele Senior möchte wissen, wie es zwischen Ihnen und Ihrer Frau steht. Möchten Sie sie offiziell in die Familie Steele eintreten lassen und zu einer Erbin machen?" Jordan lachte höhnisch und rief aus: "Hailey Camden soll das milliardenschwere Vermögen meiner Familie erben? Hah, das ist völlig unnötig. Sie ist es nicht wert!" Jordan legte auf, ergriff das Lenkrad und drückte das Gaspedal durch, um durch den dichten Verkehr zu rasen.

In der Bergvillengegend von Orlando, um zehn Uhr am nächsten Morgen. Es war die Feier zum 80. Geburtstag der älteren Matriarchin der Camdens. Das Geburtstagsbankett sollte im besten Hotel von Orlando stattfinden. Vor der Feier hatte die alte Frau Camden alle gebeten, sich in der Villa, in der sie lebte, zu versammeln. "Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Großmutter!" "Mama, ich wünsche dir ein langes Leben und dass du 200 Jahre alt wirst!" In der Villa befand sich eine große Gruppe von Menschen, allesamt Kinder und Enkelkinder der alten Frau Camden. Die alte Frau Camden hatte zwei Söhne, der ältere war Herman Camden und der jüngere war Benedict Camden, der auch Haileys Vater war. Herman hatte einen Sohn namens Drew und eine Tochter namens Elle, die beide etwa im gleichen Alter wie Hailey waren. Die alte Mrs. Camden hatte die Entscheidungsgewalt über das Familienunternehmen und das letzte Wort über das Vermögen, das mehr als hundert Millionen Dollar wert war. Daher versuchten Herman und Benedict alles, um der alten Mrs. Camden zu gefallen und sich bei ihr beliebt zu machen, damit sie einen größeren Anteil am Erbe erhalten würden. Die alte Mrs. Camden saß in der Mitte des Wohnzimmers auf einem Mahagonisessel, der Hunderttausende von Dollar wert war, hielt einen Pudel und betrachtete die Geschenke, die sie von ihren Kindern und Enkeln erhalten hatte. Sie nickte fröhlich, als sie die Geburtstagswünsche entgegennahm. Plötzlich sah sie einen Haufen Kacke, den der Pudel unter dem Stuhl ausgeschieden hatte. "Wo ist dieser Taugenichts von Schwiegersohn?" fragte die alte Mrs. Camden. "Hol ihn her, damit er das aufräumt." Der Taugenichts von Schwiegersohn, den die alte Frau Camden meinte, war Jordan. Jordan hatte in den letzten drei Jahren die Exkremente des Pudels aufgesammelt. Herman sah sich im Zimmer um und bemerkte verwundert: "Hä? Dieser Taugenichts Jordan scheint nicht da zu sein." Die alte Mrs. Camden wurde wütend. "Was? Heute ist mein 80. Geburtstag. Wie kann er es wagen, nicht zu erscheinen? Hailey, was ist hier los?" Hailey antwortete respektvoll: "Er könnte zur Arbeit gegangen sein..." "Arbeit? Um Essen auszuliefern? Hahaha, das ist urkomisch." Elle stichelte. Drew begann ebenfalls zu spotten: "Er ist so eine Schande für die Camdens! Ich bin ihm einmal begegnet, als ich in meinem Maserati herumgefahren bin, aber ich habe mich nicht einmal getraut, meinen Freunden zu sagen, dass er ein Mitglied unserer Familie ist!" Die Augen der alten Mrs. Camden brannten, als sie schrie: "Er soll sofort zurückkommen! Er weiß überhaupt nicht, wie man sich an die Grundregeln hält!" Als sie sah, wie wütend ihre Großmutter geworden war, hatte sie keine andere Wahl, als die Wahrheit zu sagen. "Oma, er ist heute nicht gekommen, weil wir uns scheiden lassen." "Scheidung? Wer hat euch die Erlaubnis gegeben, euch scheiden zu lassen? Wisst ihr nicht, dass eure Ehe von eurem verstorbenen Großvater beschlossen wurde?" tadelte die alte Mrs. Camden. Hailey wagte es nicht, respektlos zu sein und kniete schluchzend nieder. "Oma, ich kann es nicht wagen, gegen Großvaters Wünsche zu verstoßen, aber Jordan... er ist einfach zu tyrannisch!" Als sie Haileys Weinen sah, spürte die alte Mrs. Camden Mitleid und half ihr auf. "Hailey, hör auf zu weinen. Du bist meine Enkelin, und er ist nur ein Schwiegersohn und Mitbewohner. Erzähl mir, wie er dich schikaniert hat. Ich werde ihm eine Lektion für dich erteilen!" Hailey wischte sich die Tränen weg, die sie sich abgerungen hatte, und sagte dann vor allen: "Jordan hat eine Affäre mit einer anderen Frau!" "Was?" Der Körper der alten Mrs. Camden bebte, als sie Haileys Anschuldigung vernahm. Glücklicherweise reagierte Herman sofort und kam herüber, um sie zu stützen. Die alte Mrs. Camden war außer sich. "Er ist ein Ungeheuer! In den letzten drei Jahren haben wir ihn in einer Luxuswohnung leben lassen und ihm ein Luxusauto gegeben. Er hat sich nicht einmal dir hingegeben und dir die Treue gehalten. Wie kann er es wagen, sich auf eine Affäre einzulassen!?" Hailey spielte das Spiel der Schuldzuweisung und beschuldigte Jordan fälschlicherweise des Betrugs, wodurch sie leicht das Vertrauen der alten Mrs. Camden erlangte. Der Grund dafür war, dass Hailey wusste, wie sie ihr wahres Gesicht gut verbergen konnte und sich vor ihrer Familie immer als braves Mädchen aufgeführt hatte. Hätte Jordan sie nicht im Hotel getroffen und alles mit eigenen Augen gesehen, hätte er weiterhin geglaubt, dass Hailey ein reines und gütiges Mädchen war – wenn auch ein wenig arrogant. Haileys Eltern, die auch von ihrer Tochter getäuscht worden waren, tadelten Jordan zornig. Im Gegensatz dazu reagierten Herman und seine Kinder genau umgekehrt. Elle triumphierte: "Hailey, bist du nicht als die schönste Frau in Orlando bekannt? Du hast eine tolle Figur und ein schönes Gesicht. Wie könntest du anderen Frauen unterlegen sein?" Elle besaß eine beeindruckende Figur und erhielt über 100 Millionen Likes und mehr als 10 Millionen Fans, als ihr Rücken in einem Video auf einer Plattform für kurze Clips enthüllt wurde. Von allen Moderatorinnen, die beschlossen hatten, ihr Gesicht nicht zu zeigen, hatte sie die meisten Fans. Doch im Vergleich mit Hailey waren ihre Züge durchschnittlich und unauffällig. Deshalb war sie immer neidisch auf Hailey. Drew lächelte und mischte sich ein: "Hailey, nimm es mir nicht übel, dass ich dich kritisiere, aber du trägst eine Mitschuld. Du hast ihm in drei Jahren Ehe die Intimität verweigert. Auch wenn du hübsch bist, ist es nutzlos, wenn er dich nicht besitzen kann. Kein Wunder, dass Jordan eine Affäre hat, hahaha." An diesem Punkt verteidigte Haileys Mutter Sylvie sie. "Drew, das ist nicht richtig von dir. Haileys Status ist höher als Jordans. Wäre sie mit diesem Nichtsnutz ihresgleichen verheiratet, wäre das nicht eine Beleidigung für sie gewesen? Es hätte ihren Körper auch entweiht." Drew schnaubte verächtlich. "Ihr denkt doch nur daran, sie unberührt zu halten, damit sie einen reichen Mann heiraten kann, nachdem ihr eine Gelegenheit gefunden habt, Jordan loszuwerden, oder?" "Ihr…", erwiderte Sylvie. "Genug, hört auf zu streiten!" rief die alte Mrs. Camden. "Selbst wenn Hailey so ist, hat er keinen Grund, eine Affäre zu haben! Was glaubt er, wer unsere Familie ist? Holt dieses Ungeheuer sofort her. Ich muss ihn nach den Familienregeln bestrafen!"

Sie wollte ihn mit den Familienregeln bestrafen! Wer gegen die Familienregeln der Camdens verstieß, wurde hart bestraft: Die leichteste Strafe war eine Tracht Prügel und ein paar Tage Laufverbot, die härteste ein gebrochener Finger. Hailey rief Jordan an, sobald er konnte. "Was gibt es?", fragte Jordan, als er ans Telefon ging. Hailey antwortete: "Oma möchte, dass du vorbeikommst." "Nein." Jordan legte sofort auf. Hailey hatte nicht erwartet, dass Jordan es wagen würde, derart entschieden hier Widerstand zu leisten. Sie legte den Hörer auf und sagte zu ihrer Großmutter: "Er kommt nicht." Als Sylvie sah, wie peinlich berührt die Situation war, sagte sie verzweifelt, "Mom, wir feiern heute deinen 80. Geburtstag. Lass uns mit dem Feiern beginnen und vergiss diesen Nichtsnutz." Doch die alte Mrs. Camden blieb stur. "Solange es etwas gibt, für das sich die Camdens verantwortlich fühlen, muss er hier sein – egal, ob er ein Mensch oder ein Hund ist!" Nachdem sie das gesagt hatte, wandte sie sich an Drew: "Drew, hol ihn her!" "Klar." Drew knackte mit den Fingern. Er schikanierte Jordan oft und dachte, dies wäre eine gute Gelegenheit, um sich zu bewegen. Nachdem Drew fort war, kehrte die alte Mrs. Camden zu ihrem Mahagonisessel zurück und streichelte ihren Pudel. Erst dann beruhigten sich ihre Gefühle. Anschließend sagte die alte Mrs. Camden: "Ich habe euch alle gebeten, heute früher zu kommen, weil ich euch etwas mitzuteilen habe." Herman, Benedict und die anderen setzten sich aufrecht hin und horchten auf, was die alte Mrs. Camden zu sagen hatte. Die alte Mrs. Camden sagte: "Gestern wurde jemand, der wie aus dem Nichts kam, zum neuen Vorsitzenden der Ace Corporation ernannt. Niemand weiß, wie er heißt oder woher er stammt." "Landmark Realty, welches zu den Camdens gehört und New City entwickelt hat, in dem Hailey lebt, kooperiert mit der Ace Corporation und verhandelt gerade über einen Finanzierungsvertrag von 70 Millionen Dollar. Der Vertrag ist noch nicht unterzeichnet, weshalb es nun das Wichtigste ist, eine gute Beziehung zum neu ernannten Vorsitzenden der Ace Corporation aufzubauen!" Landmark Realty hatte kürzlich finanzielle Schwierigkeiten und benötigte dringend eine Investition von 70 Millionen Dollar durch die Ace Corporation. Nach den Worten der alten Mrs. Camden war klar, dass demjenigen, der erfolgreich mit dem neu ernannten Vorsitzenden der Ace Corporation verhandeln könnte, eine Belohnung zustünde. Die Belohnung könnte eine Beförderung im Familienunternehmen oder etwas mit der letztlichen Kontrolle über das Unternehmen oder einem Erbe zu tun haben! Benedict meldete sich als Erster zu Wort: "Mama, überlasse mir dieses Thema. Ich werde alles tun, um gute Beziehungen zum neuen Vorsitzenden der Ace Corporation herzustellen!" Herman spottete: "Welches Recht hast du, hier das Sagen zu haben? Ich war schon immer für die Finanzierung zuständig, Drew und ich werden uns darum kümmern!" Als sie bemerkten, dass beide bereit waren, ihren Teil beizutragen, lächelte die alte Mrs. Camden. "Es ist heute mein 80. Geburtstag. Die Gäste, die zu meiner Feier kommen, sind alles angesehene Persönlichkeiten aus Orlando mit hohem Status und Autorität. Fragt sie nach dem neuen Präsidenten, während ihr sie unterhaltet. Ich überlasse es demjenigen, der die Information als Erster bekommt." "Ja, Mama!", riefen Herman und Benedict im Chor.Drew verließ die Villa und steuerte seinen Maserati auf die frisch asphaltierte Straße. Er zündete sich eine Zigarette an und wählte Jordans Nummer. „Was gibt's?", fragte Jordan. Drew lachte, als er Jordans Stimme hörte, und sagte: „Haha, Jordan, Hailey hat uns gerade aus dem Nähkästchen geplaudert, was zwischen euch läuft. Ich hätte nicht gedacht, dass du den Mumm dafür hast!" Jordan war überrascht. „Hat Hailey euch wirklich alles erzählt?" „Ja, hat sie. Sie hat geweint und war völlig aufgelöst. Aber ich finde, sie selbst ist schuld. Warum tut sie so tugendhaft und erhaben? Sie ist doch nur ein hübsches Gesicht, mehr nicht. Sie kann doch nicht mal mit Elle mithalten. Was ist so schlimm daran, eine Nacht mit dir zu schlafen?" Jordan dachte, Hailey würde aus Schuldgefühlen weinen, und seufzte. „Lasst uns die Vergangenheit vergessen." „Wo steckst du gerade? Wir müssen reden", forderte Drew plötzlich. „Ich liefere Essen in der Wohnanlage Green Park aus." „Gut, ich komme sofort. Warte dort." Drew trat aufs Gas und erreichte den Eingang der Anlage wenige Minuten später. Er kam gerade rechtzeitig an, um zu sehen, wie Jordan von seinem Motorrad stieg. Drew stieg nicht aus dem Wagen, sondern kurbelte das Fenster auf der Beifahrerseite hinunter. „Steig ein. Oma will dich sehen." Jordan dachte, die alte Mrs. Camden wollte ihn deswegen sprechen, um für ihre Enkelin einzutreten. Mit eiserner Stimme sagte er: „Selbst wenn deine Großmutter für Hailey plädiert, es ist zwecklos. Ich werde mich definitiv von ihr scheiden lassen!" Drew schaute ihn verwundert an und rief: „Was denkst du denn? Glaubst du, meine Großmutter möchte dich umstimmen? Sie will dich gemäß den Familienvorschriften bestrafen!" Das grelle Sonnenlicht machte es Jordan schwer, die Augen offen zu halten. Trotzdem war er schockiert. „Bestrafen, nach den Regeln der Familie? Aus welchem Grund?" Drew brüllte: „Aus welchem Grund? Du hattest eine außereheliche Affäre, und du fragst noch nach dem Grund?" „Ja, ich freue mich, dass Hailey jetzt leidet, aber egal was ist, sie gehört zur Familie Camden, und weil du uns enttäuscht hast, verdienst du den Tod!" Jordan erstarrte. „Ich soll eine Affäre gehabt haben? Hat Hailey das behauptet?" Jordan hätte niemals gedacht, dass Hailey die Rollen derart umkehren und ihn fälschlicherweise des Betrugs bezichtigen würde, obwohl sie es war, die ihn betrogen hatte! ‚Diese unverfrorene Frau!' ‚Auch wenn du glaubst, andere einschüchtern zu können, musst du deine Grenzen kennen!'

Drew sagte ungeduldig: "Genug geredet, steigt ins Auto. Wir werden zuerst die Gäste im Hotel unterhalten. Nach dem Geburtstagsbankett kommen wir auf deine Strafe zurück. Dann kannst du Oma von deiner Scheidung erzählen." Mit mörderischem Blick schrie Jordan: "Ich habe gesagt, ich komme nicht mit!" Auch Drew war außer sich. "Du Taugenichts, willst wohl mal wieder eine Abreibung, was?" Mit diesen Worten öffnete Drew die Autotür, sprang heraus und stürmte auf Jordan zu, der auf seinem Motorrad saß, um ihn zu treten. Zu Drews Überraschung entwich Jordan dem Angriff geschickt, indem er das Motorrad rückwärts steuerte. Dann sprang Jordan vom Motorrad, stürmte auf Drew zu und trat ihm mit voller Wucht in den Bauch! Bumm! Drew, der Play­boy mit unzähligen Freundinnen und einem geschwächten Körper durch sein ausschweifendes Leben, wurde durch Jordans Tritt förmlich durch die Luft geschleudert. "Du ... du Nichtsnutz, wie kannst du es wagen, dich zu wehren!?!" Drew war schockiert. In den letzten drei Jahren hatte er Jordan immer wieder schikaniert, doch nie wagte Jordan, sich zu wehren - bis heute, als er tatsächlich den zukünftigen Erben der Camdens angriff! Drew rappelte sich hoch und holte ein Obst­messer aus dem Kofferraum des Maserati. Er schrie verzweifelt: "Im Namen von Grandma werde ich dich bestrafen. Ich bringe dich um!" Whoosh! Whoosh! Whoosh! Drew stürzte sich erneut auf Jordan und versuchte ihn dreimal zu stechen, doch Jordan wich den Schlägen mühelos aus. Jordan hatte mit fünf Jahren mit dem Kampfsport begonnen und war über zehn Jahre von den besten Kämpfern im In- und Ausland ausgebildet worden. Drew mit seinem Obst­messer war keine Bedrohung für ihn. Jordans Hand blitzte auf, und er traf Drews Handgelenk so hart, dass dieser das Messer fallen ließ. Gleichzeitig versetzte er Drew einen Schlag ins Gesicht und führte mehrere Wing-Chun-Techniken aus, bevor Drew das Messer wieder aufheben konnte. Smack-smack. Drew landete am Boden und wagte es nicht, Jordan noch einmal anzugreifen. Von oben herab sagte Jordan: "Sag der alten Mrs. Camden, dass ich nicht länger der Hund eurer Familie bin, der nach Belieben kommt und geht. Wenn ich nicht will, kann mich niemand bedrohen!" Danach fuhr Jordan auf seinem Motorrad davon, um die nächste Lieferung auszuführen. Drew, bereits mit blauen Flecken und Geschwüren bedeckt, ging nicht ins Krankenhaus, weil er die Gelegenheit nutzen wollte, Mitleid bei seiner Großmutter zu erregen. Mit dem Körper übersät von Wunden fuhr er zurück zur Villa auf dem Berg. Zur gleichen Zeit kamen die alte Mrs. Camden und die anderen aus der Villa, bereit, ins Hotel zu gehen und die Gäste zu empfangen. "Drew, du bist zurück."Drews Mutter, Adeline Walter, erblickte den vertrauten gelben Maserati und wies vor der alten Mrs. Camden darauf hin. Old Mrs. Camden lächelte und nickte anerkennend. "Drew ist und bleibt der Beste." Alle hatten angenommen, dass Drew Jordan zurückbringen würde, doch zu ihrer Überraschung stieg Drew allein mit einer verwundeten Miene aus dem Wagen! Old Mrs. Camden war zutiefst erschüttert. Als einziger männlicher Nachfahre der dritten Generation würde mit ihm die Erbfolge der Camdens enden, wenn ihm etwas zustoßen sollte! "Mein lieber Enkel, wie bist du nur so zugerichtet worden? Wer hat dich geschlagen?" fragte Old Mrs. Camden ängstlich. Drew schluchzte und beklagte sich: "Großmutter, es war der nutzlose Ehemann von Hailey, der mich verprügelt hat!" "Was?" Herman kochte vor Wut und zeigte auf Benedict und seine Familie. "Ihr Nichtsnutze, wie könnt ihr es wagen, Drew zu schlagen?! Erklärt euch!" Auch Benedict und Sylvie gerieten in Panik. Da Jordan ihr Schwiegersohn war, würden sie zweifellos die Schuld tragen müssen. "Dieser Taugenichts sorgt nur für Ärger. Ich kann es kaum erwarten, ihm eins auszuwischen!" äußerte Sylvie bitter. "Sollen wir die Polizei rufen, Oma?" fragte Drew Old Mrs. Camden. Old Mrs. Camden hatte keine Lust, die Polizei einzuschalten. "Das ist eine Familiensache. Mach dir keine Sorgen, ich werde dafür sorgen, dass er seine gerechte Strafe erhält." Old Mrs. Camden wandte sich dann an Herman. "Herman, ich weiß, du hast Kontakte zu den Triaden. Bitte sie, diesem Ungeheuer eine Lektion zu erteilen und ihn zu mir zu bringen!" "Ja!" Als Herman die Verletzungen im Gesicht seines Sohnes sah, wünschte er sich nichts sehnlicher als Jordan lebendig zu häuten. Deshalb rief er umgehend einen Freund an, der bei den Triaden war. Eine halbe Stunde später, im Treppenhaus einer Wohnsiedlung. Das Gebäude hatte mehrere Stockwerke und keinen Aufzug. Jordan hatte gerade Essen ausgeliefert und war auf dem Weg nach unten. Plötzlich erschienen zwei muskulöse, tätowierte Männer, die jeweils über 1,85 Meter groß und rund 100 Kilogramm schwer waren. "Bist du Jordan, ja? Komm mit uns", forderte einer der tätowierten Männer. Jordan erkannte die beiden Männer und wusste, dass sie von den Camdens geschickt worden waren. Jordan sagte, "Heute ist mein letzter Tag als Lieferant für Essen auf Rädern. Ich werde nirgendwohin gehen." Jordan war jemand, der das, was er anfing, auch zu Ende brachte. Nachdem er zum neuen Vorsitzenden der Ace Corporation ernannt worden war, war dies tatsächlich sein letzter Tag als Lieferant. Jedem Beruf gebührt Respekt. Daher wollte er seine Lieferdienst-Karriere nach getaner Arbeit zufriedenstellend beenden. "Sieht so aus, als ob du die schwierige Art bevorzugst!" Die beiden muskulösen Männer griffen sofort ohne Umschweife an!

"Verdammt!" Jordan wurde klar, dass es sich um eine Falle der Camdens handelte, um ihn zu locken. Ryan ging geradewegs auf Jordan zu und brüllte ihn an. "Zieh die Kleidung und den Hut aus, die du trägst!" Verwirrt fragte Jordan: "Was meinst du?" In diesem Moment kam Drew, grinsend, herüber. "Was meinst du? Weißt du nicht, wer er ist? Er ist dein Boss! Er ist Ryan Dunn, der Generalagent von Ubereats in Orlando!" Ryan schnaubte kalt. "Wenn du mir nicht glaubst, lasse ich Claire, die Managerin, dich anrufen." Bald darauf klingelte Jordans Telefon. Claire war dran. "Jordan, was haben Sie gemacht, um Mr. Dunn zu verärgern? Er hat Sie schon entlassen!" Jordan konnte ein spöttisches Lächeln nicht unterdrücken. Er hatte nicht erwartet, dass seine Karriere als Essenslieferant so enden würde. Ehrlich gesagt hatte er Spaß daran, Lieferungen zu machen. Es ermöglichte ihm, Leute aus allen Gesellschaftsschichten zu treffen und seinen Charakter zu formen. Er hatte gehofft, seine Lieferkarriere auf einem Höhepunkt beenden zu können, aber dieser Mistkerl Ryan durchkreuzte seine Pläne. Ryan schrie Jordan an: "Beeil dich und zieh dich aus! Ich habe dich bereits gefeuert!" Seine Kleidung, sein Hut und sein Motorrad gehörten alle zu Ubereats. Da Jordan entlassen worden war, durfte er sie nicht mehr benutzen. "Na schön." Mit finsterer Miene zog er die gelbe Lieferantenuniform vor allen Anwesenden aus. "Hahahaha, er ist wie ein dressierter Hund!" lachte Drew und lehnte sich zurück. Herman schrie: "Nichtsnutz! Warst du nicht eben noch so großspurig? Du hattest sogar den Mut, meinen Sohn zu schlagen! Versuch das mal jetzt!" Jordan war nun Ryans Angestellter und hatte keine Wahl, als ihm zu gehorchen. Er legte seine Uniform ab und warf sie auf das Motorrad. "Mr. Dunn, ich habe gehört, dass Ihre Vertretung für Ubereats dieses Jahr endet, stimmt das?" Ryan war einen Moment lang verblüfft und fragte: "Was hat das mit dir zu tun?" Jordan lachte leise und entgegnete: "Sie brauchen nicht mehr in die Hauptstadt zu reisen, um die Vertragsverlängerung zu besprechen. Sie werden nicht länger Generalagent sein." Jordan erinnerte sich daran, wer der Besitzer von Ubereats war. Jordans Großvater hatte vor einigen Jahren versucht, sich mit den Steeles anzufreunden, war jedoch abgelehnt worden. Mit nur einem Anruf von Jordan könnte Ryan aus Orlando verschwinden! Ryan hatte immer noch die Hoffnung, als Generalagent mehr zu verdienen, daher war er wütend. "Wer glaubst du, dass du bist!?! Werde ich Generalagent sein oder nicht, nur weil du das sagst? Weißt du überhaupt, wie nahe ich dem Chef von Ubereats stehe?" "Damals zweifelten alle an Lieferdiensten, aber ich habe das Geld aufgebracht, um ihn zu retten! Diesmal werde ich eine Million Dollar investieren!" Jordan lächelte höhnisch und sagte: "Egal, wie viel Geld Sie investieren, Sie können nicht länger Generalagent werden. Versuchen Sie es, wenn Sie mir nicht glauben." Ryan sagte: "Du..." In diesem Moment schaltete sich die alte Mrs. Camden ein. "Jordan, du Taugenichts, hör auf damit anzugeben!" "Erst hast du Hailey hintergangen und dann meinen Enkel geschlagen. Heute werde ich dich bestrafen, indem ich die Familienregeln anwende!""Du wagst es, hier einzutreten?!" Jordan schnaubte verächtlich. "Warum nicht?!" Jordan warf einen Blick auf den Eingang des Marriott Hotels. Neben den angesehenen Mitgliedern der Familie Camden waren viele andere Gäste zugegen, die zum Bankett geladen wurden. Jordan war sich bewusst, dass alle jene Gäste herausragende Persönlichkeiten in Orlando waren! Sie waren Regierungsvertreter, Mafiabosse, Geschäftsleute und Künstler, deren Macht für gewöhnliche Menschen unbegreiflich war! Dennoch verspürte Jordan keine Spur von Furcht angesichts dieser Größen! Sie waren nur innerhalb der kleinen Stadtgrenzen von Orlando von Bedeutung! Diejenigen, die ihre Vorteile oder Macht einbüßen, werden verachtet! Mit festen Schritten betrat Jordan die Lobby des Hotels, die von der Familie Camden für das Geburtstagsbankett der alten Mrs. Camden komplett gebucht worden war. Abgesehen vom Personal gab es keine weiteren Fremden. Nachdem Jordan eintrat, mieden selbst die Bediensteten ihn. Die alte Mrs. Camden saß würdevoll und majestätisch in einem Sessel mitten im Salon, ihre Statur von 1,6 Metern tat ihrer Wirkung keinen Abbruch. "Schuft! Knien Sie nieder, sofort!" Jordan schaute sich um und entgegnete: "Warum sollte ich das tun?" Die alte Mrs. Camden fragte: "Vor drei Jahren, als du zum Schwiegersohn der Camdens wurdest, hast du versprochen, dass du nach den Regeln unserer Familie bestraft wirst, falls du uns enttäuschst. Gilt dieses Versprechen noch?" Jordan richtete sich auf und versicherte: "Natürlich gilt es noch!" "Gut, bringt mir meinen Drachenlineal her!" befahl die alte Frau Camden. Herman reichte sogleich den von ihm lange vorbereiteten "Drachenlineal" weiter. Dieses Metalllineal, ein Erbstück der Camden-Vorfahren, war größer als gewöhnliche Lineale. Anfangs diente es als Maßstab, doch später avancierte es zu einem Instrument familiärer Bestrafung. Die Schläge mit dem Lineal waren so schmerzhaft, dass sie mindestens drei Tage anhielten. Als die alte Mrs. Camden das imposante Drachenlineal ergriff, verkündete sie: "Gut, dass du deine Schuld anerkennst. Jemand soll ihm zwanzig Schläge versetzen!" "Ja!" Herman ergriff als Erster die Initiative, da er schon lange darauf brannte, seinen Sohn zu verteidigen. Doch Benedikt entriss ihm mit einer Handbewegung das Lineal. "Mutter, ich habe es nicht geschafft, meinen Schwiegersohn zu maßregeln, also werde ich das selbst übernehmen!" Kaum hielt Benedikt das Lineal in der Hand, riss es Sylvie ihm aus den Fingern. "Ich war schon immer diejenige, die ihm eine Ohrfeige gibt. Überlass das mir!" Die Anwesenden stritten sich darum, wer Jordan die Schläge verpassen durfte. Doch unerwartet mischte sich auch Hailey in die Diskussion ein. "Er ist mein Mann. Ich werde es tun!" Mit ihrer zierlichen Hand, die Jordan in den letzten drei Jahren nie berührt hatte, hob Hailey das Drachenlineal auf.

Um jederzeit Anrufe von Kunden annehmen zu können, trug Jordan ein Paar Bluetooth-Kopfhörer und hörte gerade einen Song der Band "Beyond". Während er der zeitgenössischen Melodie lauschte, dachte Jordan an die Zeit zurück, als er vor drei Jahren Hailey zum ersten Mal traf... Jordan wurde in die wohlhabendste und angesehenste Familie der Welt hineingeboren. Die Welt kennt geheimnisvolle Familien wie die Rothschilds, DuPonts und Morgans. Aber niemand wusste, dass die geheimnisvollste Familie von allen die Steeles waren. Das Vermögen der Steeles belief sich auf mehr als 100 Milliarden Dollar, doch sie hielten sich extrem bedeckt, und ihre Familie stand nicht einmal auf der Liste der reichsten Dynastien. Sie erzogen ihre Nachkommen auch anders als andere. Jordans Großvater legte großen Wert auf die Erziehung und Bildung der Kinder in seiner Familie. So hatte Jordan seit seinem fünften Lebensjahr neben Instrumenten wie Klavier und Geige auch Kampfkünste gelernt. Mit achtzehn hatte er bereits ein vierjähriges Wirtschaftsstudium an einer Ivy-League-Universität abgeschlossen. Um Jordans Charakter zu formen, arrangierte Jordans Großvater für ihn, der Schwiegersohn der Camdens zu werden, einer Familie in Orlando, die nur zweitrangig war! Die Camdens hatten Jordan in den letzten drei Jahren herabgesetzt, aber er ertrug es, um die dreijährige Probezeit zu bestehen! Er dachte, er würde heute Abend nach Hause gehen und seiner Frau die Wahrheit sagen, dass er ein Milliardär ist, aber leider… "Hah, Hailey Camden, ich frage mich, wie du wohl reagieren würdest, wenn du meine wahre Identität erfährst!" Jordan freute sich schon darauf. Im neunten Stock eines Wohnkomplexes in Orlando… Um acht Uhr abends kam Jordan nach einem arbeitsreichen Tag nach Hause. "Du bist zu Hause? Du musst heute Abend nicht kochen. Ich habe Essen bestellt. Komm und iss mit." Hailey war schon früher nach Hause gekommen und hatte sogar das Abendessen für Jordan zubereitet, was selten vorkam. Früher hatte immer Jordan gekocht. Jordan schlüpfte in die Hausschuhe und sagte: "Nein, ich bin zurück, um meine Sachen zu packen." Während er sprach, ging er in Richtung seines Schlafzimmers. Jordan und Hailey lebten in getrennten Zimmern. Obwohl sie dem Namen nach verheiratet waren, hatten sie in den letzten drei Jahren nie das gleiche Zimmer geteilt. Hailey war offensichtlich wütend, als sie mit verschränkten Armen in der Tür stand. "Was? Du willst von zu Hause weglaufen? Willst du das wirklich wegen einer Lappalie machen?" Jordan stopfte seine Kleidung in seinen Koffer und entgegnete: "Eine Lappalie? Hältst du Ehebruch für eine Lappalie?" Dieses Mal gab Hailey keine Erklärung ab, da sie wusste, dass Jordan ihr ohnehin nicht glauben würde, egal was sie sagte. "Na und?! Erwartest du etwa, dass ich mich bei dir entschuldige? Du hast von mir gelebt, und selbst wenn ich wirklich etwas getan habe, was dich enttäuscht hat, musst du es ertragen!" bellte sie.Jordan schloss mit einem Ruck den Koffer und sagte: "Drei Jahre habe ich deine Familie ertragen! Ich habe dir gedient, als wärst du eine Prinzessin, doch nie in diesen drei Jahren hast du mich wirklich angesehen!" "Deine Mutter Sylvie Parker hat mich unzählige Male öffentlich gedemütigt und geschlagen, und ich habe nie widersprochen!" "Dein Vater Benedict Camden behandelt mich wie eine kostenlose Arbeitskraft und lässt mich alle anstrengenden und schmutzigen Arbeiten machen, wobei ich mir mehrmals Verletzungen zugezogen habe. All das hart verdiente Geld, das ich für medizinische Behandlungen ausgegeben habe, habe ich als Essenslieferant verdient!" "Dein Onkel und sein Cousin haben mich schikaniert, und ihr alle habt weggeschaut!" "Ab heute will ich das nicht mehr ertragen! Hailey, ich will die Scheidung!" Hailey war geschockt, als sie Jordan von Scheidung sprechen hörte, aber bald brach sie in lautes Lachen aus. "Haha, wie kannst du es wagen, mir mit Scheidung zu drohen? Vergiss nicht, dass du nach der Scheidung nicht mehr in einer großzügigen Wohnung leben oder einen Audi fahren wirst!" Jordan lächelte verächtlich. "Eine große Wohnung? Einen Audi? Das brauche ich nicht!" Hailey entgegnete: "Klar habe ich schon lange über Scheidung nachgedacht, und ich verstehe nicht, was meinen Großvater geritten hat, mich mit einem Nichtsnutz wie dir zu verheiraten!" "Die Camdens sind auf dem besten Weg, eine Spitzenfamilie zu werden, unser Vermögen beläuft sich auf über hundert Millionen. Ein mittelloser Mann wie du ist nicht würdig, mein Ehemann zu sein!" Jordan unterbrach sie, da er nicht länger ihre Beleidigungen hören wollte, packte seine Sachen und sagte: "Dann lass uns morgen zum Anwalt gehen und die Scheidung einreichen." "Ich habe morgen keine Zeit", entgegnete Hailey sofort. "Meine Großmutter feiert ihren 80. Geburtstag, und wir müssen vor 10 Uhr alle da sein. Außerdem muss ich das mit meiner Familie besprechen." Haileys Familie hatte ihre Ehe arrangiert. Vor drei Jahren hatte Hailey kein Recht, die von ihrer Familie arrangierte Ehe abzulehnen. Heute hatte sie ebenfalls kein Recht, sie aufzulösen. Das war das Leben in den meisten reichen Familien – vieles entzog sich ihrer Kontrolle. Jordan wusste, dass Hailey das nicht selbst entscheiden konnte. "Sprich so schnell wie möglich mit deiner Familie. Ich warte auf deinen Anruf." Nach diesen Worten verließ Jordan das Haus, den Koffer hinter sich herziehend. "Schuft! Taugenichts! Du wirst es bereuen, dich von mir scheiden zu lassen! In einigen Tagen wirst du auf Knien zu mir zurückkriechen und um eine Versöhnung betteln!" Hailey fluchte unablässig, selbst als Jordan den Aufzug erreichte, doch er ignorierte sie einfach. Er wusste, wie lächerlich Haileys Worte waren! Warum sollte ein Tycoon mit einem Nettovermögen von mehr als hundert Milliarden vor jemandem auf die Knie gehen, der aus einer Familie stammte, die gerade mal Multimillionäre waren? 'Hailey, du machst dir zu viele Illusionen!'

Jordan sah zwar im engen Treppenhaus benachteiligt aus, da er viel kleiner war als sie, doch er wich ihren Schlägen mühelos aus und sprang mit Leichtigkeit auf das Treppengeländer, um einem von ihnen einen Tritt ins Gesicht zu verpassen. "Verdammt, dieser Kerls Tritt tut verdammt weh!" Die Person, die getreten wurde, begann sofort aus der Nase zu bluten. Jordan lächelte und sagte: "Ich bin Schwarzgurt vierter Dan." "Ich bin Schwarzgurt neunten Dan!" Der Angreifer von Jordan wurde wütend und versuchte ebenfalls, ihn zu treten. Jordan sprang jedoch vom Geländer, schlug erneut zu, schüttelte den Kopf und verspottete die andere Partei. Jordan war tatsächlich ein Schwarzgurt vierter Dan. Das Durchschnittsalter von Trägern eines solchen Levels lag normalerweise bei mindestens 55 Jahren. Offensichtlich war ihm das nicht bewusst. Jordan hatte viele Jahre Kampfsport trainiert und Taekwondo war nicht die einzige Disziplin, die er beherrschte. Peng! Mit Schlägen ala Bruce Lee bearbeitete Jordan seine Gegner, bis sie von der Säure zu erbrechen begannen. Bumm! Mit einem Schulterwurf warf Jordan einen auf den Boden, dass es krachte! Die beiden Profikämpfer wurden von Jordan niedergeschmettert! ... Auf dem Geburtstagsbankett der alten Mrs. Camden im Marriott Hotel in Orlando... sagte Herman beschämt zur alten Mrs. Camden: "Mama, die Profikämpfer, die ich engagiert habe, wurden von Jordan außer Gefecht gesetzt!" "Was?" Alle waren schockiert. War dieser Taugenichts etwa auch ein Profikämpfer? "Findet sich denn niemand, der dieser Bestie Einhalt gebieten kann?" Die alte Mrs. Camden schlug wütend auf den Tisch. In diesem Augenblick kam Ryan Dunn, der Generalvertreter von Ubereats, mit einem Geburtstagsgeschenk für die alte Mrs. Camden vorbei. Als Herman Ryan erblickte, huschte plötzlich ein Lächeln über sein Gesicht. Ryan war in Orlando ein Niemand gewesen. Vor einigen Jahren, als Essens-Lieferservices noch nicht beliebt waren, hatte er lediglich 30.000 Dollar ausgegeben, um Generalvertreter für Ubereats in Orlando zu werden. Heute wäre das vermutlich selbst zum Zehnfachen des Preises kaum noch möglich. Seitdem er mit Ubereats ein anständiges Sümmchen verdient hatte, hatte Ryan versucht, sich in die gehobene Gesellschaft von Orlando einzufügen. Da heute der 80. Geburtstag der alten Mrs. Camden war, sah Ryan die Gelegenheit, sich mit der Familie Camden bekannt zu machen. "Mr. Dunn, willkommen, willkommen, wie geht es Ihnen in letzter Zeit?" Herman ging auf ihn zu und begrüßte ihn lächelnd. Ryan, in einer Hand die Flasche Rotwein, schüttelte mit der anderen Hand Hermans Hand. "Danke der Nachfrage, Mr. Camden. Es geht mir sehr gut." Dann wandte er sich an die alte Mrs. Camden und überreichte ihr die Flasche Rotwein."Alte Mrs. Camden, ich habe gehört, dass Sie gerne trinken. Darf ich Ihnen eine Flasche Wein von der Domaine de la Romanée-Conti aus dem Jahrgang 1990 überreichen? Ich wünsche Ihnen zu Ihrem Geburtstag alles Gute und ein langes Leben!" Die alte Mrs. Camden stand auf und dankte ihm: "Danke, Mr. Dunn, das ist sehr aufmerksam von Ihnen." Danach erkundigte sich Ryan, "Wie geht es Ihnen, alte Mrs. Camden?" Old Mrs. Camden seufzte. Ryan fragte sofort Herman, "Mr. Camden, alte Mrs. Camden scheint nicht sonderlich froh zu sein." Herman seufzte und sagte: "Ich scheue mich nicht, von Ihnen verspottet zu werden, aber wir hatten wirklich kein Glück! Erinnern Sie sich noch an meinen Schwiegersohn, Jordan Steele?" Ryan nickte. Vor drei Jahren hatte Hailey, in ganz Orlando berühmt für ihre umwerfende Schönheit, einen Durchschnittsmann geheiratet. Ihre Heirat erregte viel Aufsehen. Damals hätte auch Ryan gerne in Jordans Schuhen gesteckt! So wie Jordan kam er aus einfachen Verhältnissen und war ein Niemand. Auch er wollte ein reiches Mädchen heiraten! Herman fuhr fort: "Dieser Schuft hat mich nicht nur hintergangen, er hat auch meinen Sohn verprügelt. Haben Sie gesehen, wie verunstaltet mein Sohn ist?" Erst jetzt bemerkte Ryan die Verletzungen in Drews Gesicht. Allerdings sah Ryan sich selbst in einer schwierigen Lage. Er war schließlich ein Niemand. Wie konnte er sich in die Familienangelegenheiten anderer Leute einmischen? Ryan entgegnete: "Es ist bedauerlich, dass ich in Orlando keine Kontakte habe. Wenn Sie das Problem nicht lösen können, Mr. Camden, fürchte ich, kann ich Ihnen auch nicht helfen. Andernfalls würde ich diesem undankbaren Nichtsnutz sicher eine Lektion erteilen!" Herman klopfte Ryan auf die Schulter und meinte: "Mr. Dunn, Sie sind zu bescheiden. Tatsächlich können Sie mir behilflich sein." "Dieser Tunichtgut ist Ihr Angestellter. Er macht Lieferungen für Ubereats!" Drew meldete sich dazu. Als Ryan das hörte, war er sofort entzückt. "Jordan arbeitet bei Ubereats? Mr. Camden, überlassen Sie die Sache mir!" Ryan war der Generalagent von Ubereats in Orlando und besaß die volle Autorität, Jordan zu entlassen. Zudem wusste er genau über Jordans Aufenthaltsort Bescheid. Sogleich rief Ryan jemanden an. "Hallo, Claire. Bitte prüfen Sie die Mitarbeiternummer von Jordan Steele und seinen momentanen Aufenthaltsort." "In Ordnung. Bitte weisen Sie Jordan sofort einen Auftrag zu, er soll eine Lieferung zum Marriott Hotel bringen." Nach dem Telefonat sagte Ryan respektvoll zu Old Mrs. Camden, "Alte Mrs. Camden, der Nichtsnutz wird gleich eintreffen. Ich werde gleich für Sie einschreiten!" Die alte Mrs. Camden, Herman und Drew fingen alle an, schelmisch zu grinsen. Fünfzehn Minuten später erreichte Jordan auf seinem Motorrad die Eingangstür des Marriott Hotels. Jordan wählte die Kundennummer und sagte: "Mr. Dunn, Ihre Bestellung ist angekommen. Ich befinde mich am Eingang des Marriott Hotels. Bitte kommen Sie heraus, um sie entgegenzunehmen." Ryan unterhielt sich gerade in der Lobby des Hotels mit der alten Mrs. Camden und den anderen. Ryan befahl: "Schicken Sie es hinein!" Jordan blickte zu dem prachtvollen Banner am Hoteleingang hinauf, auf dem stand: "Herzlichen Glückwunsch zum 80. Geburtstag, alte Mrs. Camden." Außerdem war das Marriott Hotel das angesehenste Hotel in Orlando für Geburtstagsfeiern. Daher vermutete er, dass Haileys Familie dort sein musste. Jordan entgegnete: "Lieferungen zum Mitnehmen dürfen das Hotel nicht betreten. Bitte kommen Sie heraus, um sie abzuholen." Ryan deckte das Mikrofon seines Handys ab und um Rat fragend blickte er zu Old Mrs. Camden, welche anwies: "In Ordnung, warten Sie an der Tür auf mich!" Zwei Minuten später traten Ryan und die Familie Camden nach draußen!

Die Evans-Villa. Xaviera Evans steckte ihre Geburtsurkunde in ihren Rucksack, warf einen letzten Blick auf den leeren Dachboden und wandte sich zum Gehen. "Schwester, müssen Sie wirklich eine Heiratsurkunde mit Moore besorgen?" Mag Evans stand mit einem traurigen Ausdruck auf ihrem schönen Gesicht an der Tür und flehte leise, während sie Xavieras Arm hielt: "Schwester, die Familie Mamet ist eine angesehene Familie mit strengen Regeln. Du bist gerade aus der Einöde zurückgekommen und weißt nichts. Moore mag dich nicht. Du wirst nicht glücklich werden, wenn du ihn heiratest." Xaviera hielt unbewusst inne. Mit der Heirat mit Moore Mamet sollte der Wunsch ihres Großvaters erfüllt werden, aber ob sie glücklich oder unglücklich sein würde, darüber hatte Xaviera nie nachgedacht. Bevor sie etwas sagen konnte, schrie Mag auf und ihr gebrechlicher Körper prallte gegen das Eisentor. Instinktiv bedeckte sie ihren Bauch und schaute ungläubig auf: "Schwester, warum?... Ich weiß, du bist eifersüchtig auf meine Beziehung zu Moore, aber du wirst ihn heiraten, und ich werde ihm nicht mehr zu nahe kommen. Was ich gerade gesagt habe, war eine Erinnerung daran, dass es nicht leicht ist, in die Familie Mamet einzutreten; es gibt keinen Grund, dass du wütend wirst und mich schlägst..." Aus der Ferne stürzte Moore voller Wut herbei. Er verpasste Xaviera kurzerhand eine Ohrfeige: "Du Schlampe, wie kannst du es wagen, Mag zu schubsen! Wer hat dir den Mut gegeben, das zu tun?" Seine Ohrfeige war alles andere als sanft. Xavieras blanke Wange zeigte sofort fünf rote Flecken. Der Schmerz sickerte in ihren Kopf und weckte Xaviera aus ihren Gedanken. "Ich habe sie nicht geschubst." Keiner hörte Xavieras Erklärung zu. Mr. Evans, der einen Moment später herauskam, befahl direkt, nachdem er erfahren hatte, dass Xaviera eine Heiratsurkunde mit Moore bekommen würde: "Welche Urkunde? Moore und Mag sind Jugendfreunde und haben eine tiefe Zuneigung füreinander. Wie kannst du als ihre ältere Schwester deiner jüngeren Schwester den Freund stehlen? Außerdem ist die Familie Mamet eine angesehene Familie. Ein wildes Mädchen wie du, das vom Lande kommt, würde nur Schande über unsere Familie bringen. Wir haben beschlossen, dass Mag dich bei der Heirat mit der Familie Mamet ersetzen wird." Damit gab er den Dienern ein Zeichen, Xaviera in die Villa zu bringen und an der Tür keine Szene zu machen. "Sie soll mich ersetzen?" Xaviera wich einen Schritt zurück, um der Hand des Dieners zu entgehen, ihr Blick schweifte über Mr. Evans, Mag und Moore, und ihre Lippenwinkel hoben sich leicht amüsiert: "Ihr habt das also alle von langer Hand geplant, heimlich eure Pläne geschmiedet, während ihr mich im Ungewissen gelassen und mich zum Narren gehalten habt?" Mr. Evans war unzufrieden mit ihrer Haltung: "Wovon reden Sie? Mag hat seit ihrer Kindheit eine familiäre Erziehung genossen. Sie ist tugendhaft, elegant und eine weithin anerkannte, talentierte Frau in Libanan. Wie kannst du dich mit ihr vergleichen? Wir haben dich aus der Einöde zurückgeholt und dir ein Leben voller Ruhm und Reichtum ermöglicht, das du nie erreichen könntest. Womit bist du nicht zufrieden?" Xaviera legte den Kopf schief: "Ihr habt mich doch nur zurückgebracht, weil ihr die Anteile in Großvaters Händen haben wolltet?" Laut Großvaters Testament würde sie nach ihrer Heirat 65 % der Anteile der Evans-Gruppe erhalten und damit die größte Aktionärin werden. "Lass mich raten: Du willst nicht nur nicht, dass ich Moore heirate, sondern du hoffst auch, dass ich in diesem Leben niemanden heiraten werde. Sie wollen, dass ich für immer unter Ihrer Kontrolle bleibe, richtig?" Mr. Evans' Gesicht veränderte sich leicht. Moore hingegen war tief in Gedanken versunken und dachte, dass das Gerücht, durch die Heirat mit Xaviera 65% der Anteile zu bekommen, falsch war... Mag hatte die ganze Zeit über Moores Gesichtsausdruck beobachtet. Als sie seinen nachdenklichen Blick sah, keuchte sie plötzlich und fasste sich an den Bauch: "Es tut weh... Mein Bauch tut so weh..." Blut breitete sich langsam an ihrem Körper aus. Als Mag das Blut sah, geriet sie in Panik, griff verzweifelt nach Moores Kleidung und flehte: "Moore, rette mich... Rette unser Kind..." Bei dem Wort "Kind" waren alle Anwesenden fassungslos! Nur Mag flüsterte mit Tränen in den Augen: "Es tut mir leid, Moore, ich wollte es dir nicht verheimlichen. Aber meine Schwester will den Ehevertrag mit dir erfüllen, und ich will ihr nicht wehtun. Ich möchte dieses Baby allein zur Welt bringen und es als Erinnerung an unsere Liebe über die Jahre hinweg behalten." Als er Mag's Worte hörte, war Moore von Liebe überwältigt und beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu umarmen: "Du bist so dumm. Unsere Gefühle füreinander lassen sich nicht durch einen einzigen Ehevertrag zerstören. Außerdem betrachtet sie dich als Schwester, aber sie hat dich nie wie eine solche behandelt!" Moores strenger Blick richtete sich auf Xaviera und drohte kalt: "Du solltest für Mag und das Kind in ihrem Leib hoffen, dass ihnen nichts passiert. Sonst werde ich dafür sorgen, dass du es bereust, auf diese Welt gekommen zu sein." Nachdem er mit Mag in den Armen davongeeilt war, erkannte Mr. Evans den Ernst der Lage und eilte ihnen nach. So endete diese absurde Farce. Während die Sonne über ihnen brannte, stand Xaviera am Eingang und dachte einen Moment lang nach, bevor sie wegging.

Nachdem Caleb sie daran erinnert hatte, wurde Xaviera klar, dass sie den Namen ihres Ehepartners immer noch nicht kannte. Sie wollte Caleb direkt fragen, aber er warf ihr einen Blick zu, der ihr sagte, sie solle selbst in der Heiratsurkunde nachsehen. Xaviera: "..." Sie schob das Pfefferminzbonbon an eine Seite ihres Mundes, wodurch eine runde Beule auf ihrer rechten Wange entstand. Gleichzeitig griff sie in ihren Rucksack, um die Heiratsurkunde zu suchen, die sie irgendwo verstaut hatte. Während sie kramte, sagte sie: "Eigentlich ist es egal, wer Sie sind, wenn ich die Angelegenheiten der Familie Evans geregelt habe und Ihnen die Anteile übertragen habe, können wir..." Bevor sie zu Ende sprechen konnte, stieß ein harter, aber warmer Gegenstand gegen ihre Lippen und brachte sie mitten im Satz zum Schweigen. Xaviera: "???" Caleb: "!!!" Die Überraschung geschah in einem Augenblick. Caleb schwor sich, dass er nur neugierig auf die Wölbung an Xavieras Wange war und sie unbewusst anstupsen wollte. Doch sie drehte unerwartet den Kopf, wodurch sein Finger direkt auf ihre Lippen gedrückt wurde! Die weiche und warme Berührung ließ Calebs Herz kribbeln. Schnell zog er seinen Finger zurück und rieb ihn an seinem Knie, als wolle er das Kribbeln loswerden. Als das Kribbeln langsam verblasste, runzelte Caleb die Stirn und erinnerte sich an das, was Xaviera gerade gesagt hatte. Bevor er etwas sagen konnte, hörte er eine aufgeregte Frauenstimme. "Süß! Deine Finger sind süß!" Abrupt drehte er seinen Kopf und sah in Xavieras funkelnde Augen. Ihre rosa Zunge leckte schnell über ihre Lippen, und wenn Caleb richtig sah, leckte sie genau über die Stelle, die sein Finger berührt hatte. Calebs Körper versteifte sich augenblicklich, "Wa-, was ist süß?" "Deine Finger, deine Finger sind süß!" Bis jetzt hatte Xaviera in Calebs Gegenwart immer ruhig und gefasst gewirkt. Schließlich trauten sich nicht viele Frauen, einem Fremden auf dem Standesamt einen kühnen Heiratsantrag zu machen oder sich trotzig dem Zwang ihres Vaters und ihrer Stiefmutter zu widersetzen. Doch jetzt war die gelassene Xaviera, an die er sich erinnerte, wie eine Grundschülerin, die eine Auszeichnung erhielt, mit Augen so hell wie Sterne und voller Überraschung. Vor langer, langer Zeit litt Xaviera an einer seltsamen Krankheit. Alles, was sie aß, schmeckte für sie gleich - bitter. Süßigkeiten waren bitter, Mahlzeiten waren bitter, sogar Wasser war bitter. Aber jetzt hatte sie die Süße an Calebs Fingerspitze geschmeckt, und sie schwor, dass sie süß war! Wäre da nicht die Tatsache, dass sie Caleb nicht kannte, würde Xaviera am liebsten noch einmal an seinen Fingerspitzen lecken, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Ihr Blick verweilte auf seinen Fingern, und ihr Widerwille, den Blick abzuwenden, vermittelte Caleb irgendwie den Eindruck eines Hundes, der einen Knochen beäugt... Caleb räusperte sich und versuchte, die seltsame Atmosphäre zu durchbrechen: "Was wolltest du mir gerade sagen?" Was wollte sie sagen? Scheidung, natürlich. Der süße Geschmack auf ihren Lippen verblasste, und die vertraute Bitterkeit kehrte zurück. Xaviera zerdrückte das Minzbonbon in ihrem Mund und blätterte gedankenverloren in der Heiratsurkunde. Sie hatte nie vorgehabt, Moore oder den Mann vor ihr wirklich zu heiraten, da sie bereits auf eine Scheinehe vorbereitet war. Aber jetzt war die Situation anders... Sie warf einen Blick auf den Namen des Mannes in der Heiratsurkunde. Caleb? Ein schöner Name. Aber Moment mal... Plötzlich fiel Xaviera etwas ein. Sie blickte auf und sah dank ihrer hervorragenden Sehkraft deutlich den Namen des Wohngebiets vor ihr. Lowen Clubhouse. Eine luxuriöse Villengegend in Libanan, in der sich nicht einmal die Reichen ein Grundstück kaufen konnten. Diejenigen, die hier wohnten, waren entweder extrem reich oder mächtig. Ihre Bewegungen waren so auffällig, dass Caleb sie nicht ignorieren konnte, selbst wenn er es wollte. Er schürzte die Lippen, lehnte sich zurück und wiederholte verrucht seine vorherige Frage: "Miss Evans, was wollten Sie sagen? Nachdem Sie mir die Anteile übertragen haben, können wir was tun?" Xaviera konzentrierte sich wieder und zog die Augenbrauen fest zusammen: "Caleb? Der Caleb von der Familie Mamet in Libanan? Der jüngere Onkel von Moore?" Caleb: "Mm-hmm." Xaviera: "..." Nun, das ist ein großes Durcheinander. Caleb, der jüngste Sohn der Familie Mamet, das Oberhaupt der Familie Mamet und das derzeitige Familienoberhaupt. Er hatte eine verspielte Persönlichkeit und verhielt sich unorthodox. In Xavieras Informationsnetz war er als jemand gekennzeichnet, den man nicht provozieren sollte, es sei denn, es wäre absolut notwendig. Wenn Calebs Finger nicht so süß wären, könnte sie ihm ohne zu zögern sagen, dass sie sich nach der Übertragung der Anteile scheiden lassen und für immer auf Abstand gehen könnten. Aber seine Finger schmeckten wirklich süß! Wenn sie den Zwang der Ehe verlieren würde, fiele es Xaviera schwer, Caleb wiederzusehen... Diese Ehe darf also nicht enden! Sie darf absolut nicht enden! Tief durchatmend ließ sich Xaviera auf den Rücksitz des Autos sinken und winkte schwach: "Nachdem ich dir die Anteile übertragen habe, können wir gerne zusammen Geld ausgeben, okay?" Caleb: "?"

Der Diener zögerte und trat vor: "Haushälterin Bronte, es ist nicht so, dass es uns gleichgültig ist, aber diese Frau wurde von Mr. Mamet persönlich hergebracht... Mr. Mamet sagte, sie sei unsere neue Dame des Hauses..." "Dame des Hauses?" Lynne höhnte: "Wie sieht sie denn aus wie eine Dame des Hauses? Ich befehle euch jetzt, diese Frau hinauszuwerfen!" Vor drei Jahren drang eine verrückte Frau in die Villa ein, während sie unachtsam waren, und wollte Caleb etwas antun. Nach diesem Vorfall wurde das Sicherheitssystem der Villa auf die höchste Stufe aufgerüstet, sodass es für Außenstehende unmöglich ist, einzubrechen. Xaviera Evans grübelte: "Falls ich mich nicht irre, sollte diese Villa mit dem Skynet-Sicherheitssystem der dritten Generation ausgestattet sein. Der Schutz der gesamten Villa ist vergleichbar mit dem des Pentagons, sodass es fast unmöglich ist für Außenstehende einzubrechen. Ihr alle habt eure Gesichtserkennung in das System eingegeben, damit ihr problemlos ein- und ausgehen könnt, aber ihr habt keine Befugnis, andere Personen hereinzubringen." Das Skynet-Sicherheitssystem der dritten Generation war zweimal aufgerüstet worden, und nur eine Person hatte den ultimativen Kontrollanschluss: Abgesehen von Caleb hat niemand die Befugnis, Fremde in die Villa zu bringen. Während sie sich den Bauch rieb, ging Xaviera zum Tisch, um sich ein Glas Wasser einzuschenken: "Ich spüre deine Feindseligkeit gegenüber mir. Ich weiß zwar nicht, wo sie herkommt, kann jedoch einige einfache logische Schlüsse ziehen." "Ihre Haltung beim Betreten des Zimmers und Ihr Verhalten gegenüber den Bediensteten zeigen, dass Ihr Status in dieser Villa sehr hoch ist und ihr aktuell alles gehört, was ihr besitzt." "Wenn jemand mehr besitzt, wird er gieriger. In dieser Villa gab es nie eine Gastgeberin, und die Haushälterin, also Sie, war für alles verantwortlich. Welche Blumen heute in die Vase im Speisesaal gestellt werden, welches Parfüm im Arbeitszimmer verbrannt wird, wie das Abendessen arrangiert werden soll und so weiter... Sie genießen das Gefühl, dass alle Ihre Befehle als Gastgeberin befolgen, das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben." "Weil Sie genau wissen, dass ohne Calebs Erlaubnis Fremde diese Villa nicht betreten können, haben Sie sich bedroht gefühlt, sobald Sie mich gesehen haben, und Sie wollten mich so schnell wie möglich aus Ihrem Gebiet vertreiben. Liege ich richtig?" Doch schon als sie die Villa betrat, hatte Xaviera ein seltsames Gefühl einer Diskrepanz. Die gesamte Villa war zu auffällig dekoriert. Abgesehen von Calebs Raum wirkten alle anderen Räume wie eine Art Auslage, die verschleiert und unklar die Besitzansprüche einer Person zur Schau stellten. Anfangs dachte sie, es handele sich um Calebs eigenartiges Hobby, doch als sie Lynne sah, wurde ihr alles klar. "Nein, du sprichst Unsinn!" Lynnes Gesicht drückte die Härte aus, der sie der Wahrheit ausgesetzt sah: "Du redegewandte Frau, ich werde dir den Mund zerreißen!" Ihre scharf geschnittenen Nägel schossen plötzlich auf Xavieras Gesicht zu. "Tss." Xaviera hob die Augenbrauen. Früher war sie unvorsichtig gewesen, als Moore ihr eine Ohrfeige gab. Doch wenn sie jetzt wieder von Lynne geschlagen wurde - wo sollte sie ihr Gesicht dann hintun? Als Lynnes Ohrfeige kurz davor war, Xavieras Gesicht zu treffen, sah niemand Xavieras Bewegung. Ein schwarzer Schatten blitzte vorbei, und ein dumpfes Stöhnen schien aus der Luft zu kommen. Als sie erneut hinsahen, hatte Xaviera Lynne bereits überwältigt. Sie verdrehte ihr den Arm auf dem Rücken und hielt sie auf den Knien auf dem Boden fest. Xaviera hielt sie mit einer Hand in Schach und sprach emotionslos: "Slage nicht ins Gesicht. Hat dir das deine Mutter nicht beigebracht?" Unterdessen war vom zweiten Stock ein leises Lachen zu hören. "Es heißt, Miss Evans sei zu schwach, um auf sich selbst aufzupassen und könne leicht von einem Windstoß umgeworfen werden. Es scheint, dass man Gerüchten nicht glauben darf." "Wie du schon sagtest, es ist ein Gerücht". Xaviera sah auf und traf den Blick von Caleb. "Mr. Mamet, Mr. Mamet, retten Sie mich!" Lynne sah in Caleb einen Lebensretter und schrie verzweifelt. Caleb gluckste: "Dich retten? Das kann ich nicht." Wie könnte eine Haushälterin wichtiger sein als eine rechtlich verheiratete Frau mit einem Zertifikat? Caleb winkte mit der Hand, um den Dienern das Zeichen zu geben, Lynne wegzubringen. Nachdem Lynne weggezogen worden war, blickte Caleb auf das Glas Wasser in Xavieras Hand und fragte: "Warum bist du nach unten gekommen?" "Ich bin hungrig." Xaviera kneifte die Augen zusammen, richtete ihren Blick auf Calebs Finger und fragte plötzlich: "Willst du einen Kuss?" Obwohl sie die intimsten und peinlichsten Worte sagte, änderte sich Xavieras Gesichtsausdruck überhaupt nicht, nur in ihren Augen war ein Hauch von etwas zu erkennen... Caleb starrte sie lange an, und ein bösartiges Lächeln breitete sich allmählich auf seinem attraktiven Gesicht aus: "Keine Sorge, wir haben noch viel Zeit." Als Xaviera das hörte, reagierte sie nicht, aber die Dienstmädchen tauschten merkwürdige Blicke aus und einige der jüngeren wurden sogar rot. Mit einem Blick auf die Uhr an der Wand sagte Caleb: "Ich werde das Abendessen jetzt zubereiten lassen. Gibt es irgendwelche Diätvorschriften?" Xaviera schüttelte den Kopf. Alles, was sie aß, war bitter, also brauchte sie keine diätetischen Beschränkungen. Caleb nickte: "Dann ist es einfach, sich um dich zu kümmern."

Xaviera Evans lehnte sich an einen großen Baum beim Eingang des Bürgeramtes und beobachtete die Menge, die ein- und ausging. Sie musste aus diesen Leuten einen potentiellen Ehemann aussuchen. Wie konnte sie es überhaupt zulassen, dass Mr. Evans seinen Traum verwirklicht, die Aktienanteile der Familie Evans zu kontrollieren, indem er ihre Ehe kontrolliert? In kurzer Entfernung lehnte Caleb Mamet am vorderen Teil des Autos und warf gelegentlich einen Blick auf seine Armbanduhr. Selbst mit einem ausdruckslosen Gesicht konnte man erkennen, wie gereizt er im Moment war. Der Fahrer wischte sich immer wieder den Schweiß von der Stirn: "Herr Mamet, ich habe gerade erfahren, dass die Familie Coriell nach Miss Coriell sucht. Sie müssen vielleicht noch ein wenig warten." "Ich warte schon seit zwanzig Minuten." Caleb Mamet senkte den Kopf und richtete seine Armbanduhr: "Sagen Sie der Familie Coriell, dass sie aufhören sollen zu suchen, die Hochzeit ist abgesagt." Er hatte kein Interesse an Zwangsheiraten. Wenn Miss Coriell nicht heiraten wollte, brauchte er sie auch nicht zu heiraten. Der Fahrer zögerte: "Aber der alte Vorsitzende..." Der alte Vorsitzende hatte gehofft, dass Caleb früher heiraten würde. Er dachte, diese Allianz sei besiegelt, aber überraschenderweise war Miss Coriell im letzten Moment davongelaufen. "Verzeihen Sie die Störung, aber hat Ihre geplante Ehepartnerin Sie sitzen lassen?" Nachdem Xaviera die beiden eine Weile beobachtet hatte, entschied sie sich, das Eis zu brechen. Sie lächelte Caleb an: "Zufälligerweise ist mein Verlobter auch abgehauen. Da wir beide Einzelgänger sind, möchten Sie vielleicht heiraten?" Caleb Mamet sah auf, als er ihre Stimme hörte. Die Frau, die vor ihm stand und eine Segeltuchtasche trug, hatte unter ihrem übergroßen Sweatshirt schlanke, gerade Beine, langes schwarzes Haar, das lässig am Hinterkopf gebunden war, feine Gesichtszüge und eine helle, auffällige Hautfarbe. "Oh?" Caleb Mamet hob die Hand, um den Fahrer vom Sprechen abzuhalten, sein Ton war spielerisch: "Ich kenne Sie nicht, also warum sollte ich Sie heiraten?" Xaviera berührte ihre Nase: "Wenn Sie mich heiraten, bekommen Sie 65 % der Aktien der Evans-Gruppe. Ist das genug?" Caleb hob überrascht die Augenbrauen. Xaviera zeigte auf den Fahrer und sagte: "Ich habe Ihr Gespräch mit ihm mitgehört und weiß, dass Sie von Ihrer Familie zur Heirat gezwungen werden. Wenn Sie mich heiraten, bieten Sie nicht nur eine Lösung für Ihre Familie, sondern Sie bekommen auch 65 % der Evans-Gruppe Aktien. Das wäre eine Win-Win-Situation." Vielleicht aus Angst, dass Caleb ihr nicht glauben würde, öffnete Xaviera das Aktienübertragungsdokument, um es ihm zu zeigen. "Die Evans-Gruppe... " "Sind Sie Xaviera Evans?" Xaviera war überrascht, "Kennen Sie mich?" Caleb Mamet schüttelte den Kopf. Er kannte Xaviera nicht, aber die Leute um ihn herum liebten das Tratschen und haben erzählt, dass die junge Dame aus der Familie Evans, die aus dem Land zurückgeflogen war, schwach und krank war, unzertrennlich von ihren Medikamenten und zehn Dienern, die sie bedienten, geistlos und vulgär. Aber es schien, dass man den Klatsch und Tratsch nicht mehr glauben konnte. Tatsächlich hatte Xaviera versucht, mehrere Leute anzusprechen, bevor sie Caleb traf, aber nachdem sie ihren Vorschlag gehört hatten, lehnten sie sie alle als verrückt ab. Einer von ihnen drohte sogar damit, die Polizei zu rufen und sie des Betrugs zu beschuldigen. Da sie es nun gewohnt war, abgelehnt zu werden, beschloss sie, jemand anderen zu finden, als Caleb nach einer Weile nicht reagierte. Doch gerade als sie einen Schritt gehen wollte, wurde sie am Arm festgehalten. "Wohin gehen Sie?" "Da Sie nicht einverstanden sind, werde ich es bei jemand anderem probieren." Caleb Mamet lachte: "Sie müssen nicht wechseln, ich nehme Ihr Angebot an." Er ignorierte den überraschten Gesichtsausdruck des Fahrers und ging in Richtung Bürgeramt: "Haben Sie Ihren Geburtsnachweis dabei?" Xaviera folgte Caleb schnell, "Ja." Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: "Danke. Machen Sie sich keine Sorgen, sobald wir unsere Heiratsurkunde bekommen, werde ich die Aktien sofort übertragen. Es wird Ihnen nicht zum Nachteil gereichen." Caleb lächelte nur und sagte nichts. Zwanzig Minuten später verließen Xaviera und Caleb das Bürgeramt, beide mit einer kleinen roten Eheurkunde in der Hand. Der Ausdruck des Fahrers war völlig fassungslos. "Wohin? Ich lasse Sie vom Fahrer absetzen." Caleb neigte den Kopf und fragte Xaviera, die einen Schritt hinter ihm ging und die ganze Zeit mit ihrem Handy spielte. Ohne den Kopf zu heben, sagte Xaviera: "Zu dir nach Hause." Sie hatte geplant, heute zu Moore Mamet zu fahren, nachdem sie mit ihm die Urkunde erhalten hatte, also hatte sie bereits ihre Sachen im Haus der Familie Evans gepackt. Trotz der Änderung des vorgeschlagenen Ehepartners blieb ihr Plan derselbe. Caleb zog eine Augenbraue hoch: Zu ihm gehen? Beim Betrachten des kleinen roten Buches in seiner Hand schien nichts gegen die Idee zu sprechen. Die Füße des Fahrers schwebten förmlich zum Fahrersitz, denn er konnte immer noch nicht akzeptieren, dass sein junger Herr eine völlig Fremde geheiratet hatte! Xaviera bemerkte die Emotionen des Fahrers und schaute Caleb an: "Ist Ihr Fahrer zuverlässig?" Sie wollte nicht gleich nach der Übergabe der Urkunde in einen Autounfall verwickelt werden. Caleb Mamet hustete leicht und erinnerte den Fahrer daran, vorsichtig zu fahren. Nachdem Xaviera ihre Sicherheit bestätigt hatte, widmete sie sich wieder ihrem Handy. Die Fahrt verlief ruhig und wortlos. Bis Xaviera's Telefon klingelte. "Was ist los?" Die Stimme von Xaviera war kalt. "Welch eine Einstellung! Ich bin dein Vater!" Am anderen Ende der Leitung waren leise Stimmen zu hören, die anscheinend kommentierten, dass Xaviera, die vom Lande kam, keine Manieren und keine Erziehung hatte...

Caleb Mamet hatte ein attraktives Gesicht. Unter seinen dichten, schwarzen Augenbrauen befanden sich ein Paar verführerischer, nach oben gerichteter Kirschblütenaugen. Wenn er jemanden schielte, konnte man leicht eine gewisse Tiefe in seinem Blick spüren. Es war schade, dass er, trotz seines guten Aussehens, nur den Mund aufmachen musste, um die Menschen unglücklich zu machen. Xaviera Evans verdrehte die Augen und ignorierte Calebs Diskussion darüber, ob es leicht sei, sie zu unterstützen oder nicht, und ging direkt in den Speisesaal. Zehn Minuten später wurden die feinen Gerichte nach und nach serviert. Xaviera kostete einen Bissen, es war die ihr vertraute Bitterkeit. Vor ihr hielt Caleb seine Stäbchen, seine Finger mit deutlich hervortretenden Knöcheln wirkten wie Kunstwerke. Als Caleb bemerkte, dass Xavieras Blick auf seiner Hand verharrte, sprach er, ohne den Kopf zu heben: "Kannst du essen, indem du meine Hand nur ansiehst?" Xaviera antwortete selbstbewusst: "Nur zuschauen reicht nicht aus, ich muss sie küssen, um zufrieden zu sein." Caleb: "..." Er hatte die Dickhäutigkeit dieser Frau unterschätzt. Er schnappte sich eine Serviette und wischte sich langsam den Mund ab: "Ich bin neugierig, Miss Evans. Bist du zu jedem so unverblümt?" Obwohl sie bereits eine Heiratsurkunde besaßen, die sie rechtlich gesehen zu den engsten Verwandten machte, konnte diese Tatsache nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie sich zum ersten Mal trafen. "Ganz und gar nicht." Es war schon Jahre her, dass Xaviera jemanden wie Caleb kennengelernt hatte, der sie die Süßes kosten lassen konnte. "Du bist einzigartig." Dad war Xavieras Meinung über Caleb. "Einzigartig?" Caleb hob die Augenbrauen, seine Augen waren voller Lachen. Sein attraktives Gesicht war so angenehm wie eine Frühlingsbrise: "Miss Evans, ist das ein heimliches Geständnis?" Ein Geständnis? Bei allem, was sie in ihren dreiundzwanzig Lebensjahren gelernt hatte, konnte Xaviera nicht begreifen, wie Caleb das Wort 'einzigartig' mit einem Geständnis in Verbindung bringen konnte. Sie schüttelte den Kopf: "Ich hab nicht gestanden, ich mag einfach nur deine Hände." Sie verbarg kein Stück ihres Verlangens. Menschen, die sich an das Bittere gewöhnt hatten, waren unglaublich von der Süße verführt. Xaviera hatte sogar den schelmischen Gedanken, Calebs Finger abzuschneiden und sie mitzunehmen. Liebte sie seine Finger? War es eine Art Handfetisch? Caleb grübelte darüber nach. Nach dem Essen ging Xaviera direkt nach oben. Da sie sich nicht umdrehte, sah sie den sprachlosen Gesichtsausdruck auf Calebs Gesicht nicht. Wollte diese Frau wirklich ein Zimmer mit ihm teilen? In ihrem Schlafzimmer im dritten Stock klingelte unaufhörlich ihr Telefon, welches sie früher auf dem Kaffeetisch abgelegt hatte. Xaviera hob ab und warf einen Blick auf die Anrufer-ID und eilte dann auf den Balkon. Spear hat die Verbindung hergestellt war, vermeldete sich die ängstliche und bösartige Stimme von Moore Mamet. "Bist du tot, Xaviera? Du antwortest nicht auf deine Anrufe!" Ohne auf eine Antwort von Xaviera zu warten, fuhr Moore wie ein Egozentriker fort: "Obwohl ich möchte, dass du schnell stirbst und meinen ungeborenen Sohn begleitest, will ich dir den Tod nicht so leicht machen. Ich will dich quälen, dich unfähig machen zu leben oder zu sterben, und möchte, dass du die Konsequenzen abundigest, die du mit der Familie Mamet hast und das Kind der Familie Mamet getötet hast." "Welche Konsequenzen? Erzähl mir davon." Xavieras Tonfall war eben, klang aber in Moores Ohren anstößig. Er drohte düster: "Du willst die Anteile der Familie Evans, oder? Glaubst du, ich könnte es arrangieren, so dass du keinen Pfennig bekommst? Ist das Leben auf dem Land hart? Besonders für jemanden wie dich, der das luxuriöse Leben genossen hat. Wenn ich dich dorthin zurückschicken würde, könntest du dich immer noch anpassen? Würdest du wie ein Hund um Gnade betteln und mich bitten, dir eine Überlebenschance zu geben?" Nach einigem Nachdenken antwortete Xaviera selbstbewusst: "Nein." Ihr Leben auf dem Land war viel besser als das jetzige hier. Sie war zu starrköpfig und Moore war für einen Moment sprachlos. Xaviera fragte gleichgültig: "Hast du mich also nur angerufen um diesen Unsinn zu erzählen?" "Natürlich nicht!" Moore fing sich wieder, holte tief Luft und kam zurück zum ursprünglichen Punkt: "Heute Morgen, als du mit Mag vor der Villa eine Szene gemacht hast, hat jemand das aufgenommen und ins Internet gestellt. Jetzt sagt jeder, dass Mag ein unechtes Mädchen ist, und die Aktienkurse von sowohl der Mamet- als auch der Evans-Familie sind stark gesunken. Du musst hervortreten und erklären, dass du das Problem nicht verstanden hast und versuchte, eine Ehe mit mir zu erzwingen. Mag ist das Opfer und alles, was sie getan hat, war nur, um dich vor Verletzungen zu schützen." Sie zu beschützen? Xaviera konnte nicht anders, als laut zu lachen. "Wie hat Mag mich beschützt? Hat sie im Voraus gewusst, dass du ein Scheusal bist und sich selbstlos um dich bemüht hat, um mein wahres Gesicht zu zeigen? Moore, es gibt das Verdrehen der Wahrheit und es gibt und das unverschämte Lügen. Behandelst du mich wie einen Idioten?" "Was meinst du mit 'Behandeln dich wie einen Idioten'? Xaviera, sei nicht so barsch." Moore runzelte die Stirn. "Du gehörst zur Familie Evans, ist es nicht selbstverständlich, dass du hilfst, wenn es Ärger gibt? Du musst nur vortreten und ein paar Worte sagen, und es ist nicht so, als ob du ein Stück Fleisch verlieren würdest. Womit bist du unzufrieden?" "Ich gehöre zwar zur Familie Evans, aber nicht zu deiner Familie Evans." Xaviera lehnte sich an das Balkongeländer, blickte auf die Rasenlampe im Innenhof, ihr heller Gesichtsausdruck, und sagte: "Von Anfang bis zum Ende war ich nie Mag etwas schuldig. Ihre Mutter hat meine Mutter getötet, und sie hat die Stellung der Miss Evans eingenommen, die mir zusteht. Ich werde all diese Missgeschicke Stück für Stück wiedergutmachen. Was immer sie sich genommen haben, was ihnen nicht gehört, sie werden es ausspucken müssen." "Hast du den Verstand verloren, Xaviera? War das, rund um Mag für dich getan hat, nicht genug? Sie wollte mich sogar dir schenken!"

Die Rednerin war Rose Campbell, Xaviera Evans' Stiefmutter und Mag Evans' leibliche Mutter. Vor zwanzig Jahren, weniger als eine Woche nachdem Xavieras Mutter an einer Krankheit verstorben war, heiratete Mr. Evans Rose Campbell in die Familie ein. Es ist erwähnenswert, dass Rose Campbell, bevor sie in die Familie eintrat, bereits mit Mag schwanger war, und Mr. Evans behauptete, dass Mag seine leibliche Tochter sei. Zu diesem Zeitpunkt war Xaviera drei Jahre alt, während Mag nur zwei Monate jünger als sie war. Das bedeutet, dass Mr. Evans Xavieras Mutter betrogen hatte, während sie mit Xaviera schwanger war, und sich mit Rose Campbell vermischt hatte, um Mag zu bekommen! Und das erste, was Rose Campbell tat, als sie in die Familie eintrat, war, die naive Xaviera aufs Land zu schicken, damit sie für sich selbst sorgen konnte. Weil Xaviera etwas hatte, was sie wollten, schien Rose Campbell sehr fürsorglich zu sein, als Xaviera gerade zur Familie Evans zurückkehrte, und behandelte sie vorsichtig. Aber jetzt, da Xaviera die Fehlgeburt von Mag verursacht hatte, war das Feigenblatt zwischen ihnen abgerissen. "Xaviera! Seit du zur Familie Evans zurückgekehrt bist, habe ich dich zu Ärzten gebracht und dir alle möglichen Stärkungsmittel wie Wasser gegeben. Ich habe dir den ganzen vierten Stock überlassen, als du in einem großen Zimmer wohnen wolltest. Ich habe sogar Geld für Lehrer ausgegeben, um dir Manieren beizubringen, als du sie nach deiner Rückkehr vom Lande nicht verstanden hast. Ich war in jeder Hinsicht rücksichtsvoll, aus Angst, dass du dich nicht gut anpassen könntest. Aber was ist mit dir?" Rose Campbells Stimme war heiser, als sie fragte: "Du hast meiner Tochter den Verlobten gestohlen und ihre Fehlgeburt verursacht. Wie konnte es eine so bösartige Frau wie Sie auf dieser Welt geben! Meine Aufrichtigkeit dir gegenüber hat zu einem solchen Ergebnis geführt! Xaviera, du wirst keinen guten Tod sterben!" Caleb Mamet, der seine Augen geschlossen hatte, um sich auszuruhen, wurde von einem leisen Lachen geweckt und drehte den Kopf, um Xaviera anzusehen. Es war Mittag, und die Sonne brannte heiß. Das gleißende Licht schien durch das Autofenster und umhüllte Xaviera. Es war eine warme Szene, aber im Auto herrschte unerklärlicherweise ein kalter Schauer. Xaviera bewegte ihren steifen Nacken und lehnte sich dann lässig auf dem Rücksitz zurück: "Sie stehlen den Verlobten Ihrer Tochter? Mrs. Campbell, verzeihen Sie, wenn ich Sie daran erinnere, dass ich die rechtmäßige Miss der Familie Evans bin. Der Verlobte, den Sie erwähnten und der Ihrer Tochter gehört, ist in Wirklichkeit mein Verlobter, es ist Ihre Tochter ohne Scham, die zur Mätresse wurde und meinen Verlobten gestohlen hat." "Damals haben Sie meiner Mutter meinen Vater gestohlen, und jetzt stiehlt Ihre Tochter meinen Verlobten. Soll ich sagen, es ist ein Mutter-Tochter-Erbe, eine Mätresse zu sein? Aber Frau Campbell, lassen Sie mich Sie freundlich daran erinnern, dass das Stehlen von Dingen eines anderen Menschen seinen Preis hat. Alles, was Sie meiner Mutter genommen haben, und was Ihre Tochter genommen hat, werde ich mir eines Tages zurückholen. Seien Sie besser darauf vorbereitet." Rose Campbell hatte anscheinend nicht erwartet, dass Xaviera so reagieren würde, und schwieg eine Weile. Das Telefon war wieder in den Händen von Mr. Evans: "Xaviera, ich gebe dir zwanzig Minuten. Du kommst ins Krankenhaus und entschuldigst dich sofort bei Mag. Du hast ihre Fehlgeburt verursacht, aber wenn du dich aufrichtig niederkniest und dich bei ihr entschuldigst, werde ich dich nicht dafür verantwortlich machen, und ich werde Moore um Gnade bitten, damit er dich gehen lässt." Seine Worte klangen rechtschaffen, als würde er sich um Xaviera bemühen, aber in Wirklichkeit trat er Xavieras Würde mit Füßen und zermalmte sie. "Mr. Evans, in der Ehre, dass Sie mein Vater sind, möchte ich Sie daran erinnern, dass ich vor zehn Minuten geheiratet habe. Sie sollten sich darauf einstellen, den Chefsessel in der Evans-Gruppe zu räumen." Ohne Mr. Evans' Reaktion abzuwarten, legte Xaviera den Hörer auf. Da sie sich gleichzeitig mit ihrem leiblichen Vater und ihrer Stiefmutter zerstritten hatte, war Xaviera nicht so ruhig, wie sie nach außen hin schien. Man konnte nur sagen, dass die Familie Evans zu gut darin war, sich zu verstellen. Als Xaviera zur Familie Evans zurückkehrte, wurde sie freundlich und warmherzig behandelt, was sie in dem Irrglauben bestärkte, dass sie den Bund der Ehe harmonisch schließen und den Traum ihres Großvaters verwirklichen könnte. Ihre mit Zucker überzogene Freundlichkeit war wie Gift - ein unvorsichtiger Geschmack konnte tödlich sein. Xaviera nahm ein Stück Minzbonbon aus ihrem Rucksack und steckte es sich in den Mund. Der bittere und kalte Geschmack erfüllte ihren Mund und verdrängte alle Gefühle in ihrem Kopf. Caleb Mamets Blick war die ganze Zeit auf Xaviera gerichtet gewesen und hatte jede kleinste Veränderung ihres Gesichtsausdrucks registriert. Sein eindringlicher Blick war schwer zu ignorieren. Xaviera drehte ihren Kopf, um ihm in die Augen zu sehen, und fragte: "Gibt es ein Problem?" Caleb deutete auf ihr Handy und erinnerte sie daran: "Es scheint, als hättest du eine Menge Ärger verursacht." Natürlich war der so genannte Ärger nichts für ihn. In Anbetracht der Tatsache, dass Caleb und Xaviera eine Heiratsurkunde erhalten hatten, hätte er nichts dagegen gehabt, einen Finger zu rühren, um ihr einen kleinen Gefallen zu tun, wenn Xaviera ihn offen um Hilfe gebeten hätte. Leider verstand Xaviera die versteckte Bedeutung in Calebs Worten nicht. "Keine Sorge, der Anteil, den ich dir versprochen habe, wird sich nicht ändern. Es wird nur einige Zeit dauern, bis ich mich um die Angelegenheiten der Familie Evans gekümmert habe." Die Anteile jetzt an Caleb zu übertragen, käme einer Übertragung der Feuerkraft der Familie Evans an ihn gleich. Dass Caleb zugestimmt hatte, sie zu heiraten, war bereits ein großer Gefallen gewesen; Xaviera konnte die Hand, die sie fütterte, nicht beißen. Nachdem er ihre Worte gehört hatte, schwieg Caleb eine Weile, bevor er sich schließlich zu der Frage durchringen konnte: "Du scheinst nicht zu wissen, wer ich bin?"

Die Identität von Caleb Mamet hat Xaviera Evans in der Tat überrumpelt. Sie war gerade erst in Libanon angekommen, und obwohl sie wusste, wem sie nicht über den Weg laufen sollte, hatte sie Schwierigkeiten, Namen und Gesichter zuzuordnen, was zu diesem kolossalen Missverständnis führte. Nach einem Moment der Stille fasste Xaviera sich wieder und drückte ein paar Tasten auf ihrem Telefon. Die Familie Evans würde die Angelegenheit der Fehlgeburt von Mag Evans nicht nur wegen ihrer harschen Worte auf sich beruhen lassen, und es würde auf jeden Fall weitere Maßnahmen geben. Außerdem... Xaviera schmunzelte. Sie glaubte nicht, dass Mag tatsächlich schwanger war. Ein Kind der Familie Mamet wäre weitaus wertvoller als die Anteile der Evans-Gruppe, und jemand, der so gerissen ist wie Mag Evans, würde das sicher richtig einschätzen. Xaviera und Caleb, die mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt waren, saßen schweigend auf dem Rücksitz und kümmerten sich jeweils um ihre eigenen Angelegenheiten. Der Fahrer beobachtete sie leise durch den Rückspiegel und stellte fest, dass sie, obwohl sie sich fremd waren, erstaunlich gut zusammenpassten, wenn sie nebeneinander saßen... Er lachte und schüttelte den Kopf. Glaubte er wirklich, dass diese dreiste Frau für seinen Herrn Mamet geeignet war? Er muss wahnsinnig sein. Auf dem Rest der Fahrt gab es kein Gespräch mehr. Der Wagen fuhr problemlos in die Tiefgarage ein, und Xaviera gähnte und folgte Caleb mit ihrem Rucksack in gemächlichem Tempo. Sie überlegte, wie sie Calebs Fingerspitzen wieder schmecken könnte... "Piep." Als sich das Fingerabdruckschloss öffnete, trat Caleb nicht ein, sondern machte eine Geste zu Xaviera, indem er sein Kinn anhob. Xaviera: "???" Caleb: "Fingerabdruck." Xaviera: "Oh." Nachdem er eingetreten war, gab Caleb Xaviera einen kurzen Überblick über den Grundriss der Villa, aber sie schien die ganze Zeit über abgelenkt und schenkte ihr keine große Aufmerksamkeit. Caleb konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Mit einem Blick auf Xaviera, die offensichtlich beschäftigt war, änderte Caleb die Richtung und führte sie in den dritten Stock. Verglichen mit dem ersten und zweiten Stock war der dritte Stock viel geräumiger und heller. Abgesehen von der Turnhalle gab es im dritten Stock nur einen einzigen Raum. An dieser Stelle fragte Caleb plötzlich: "Wie wäre es, wenn du in diesem Zimmer bleibst?" Xavieras Augen suchten den Raum ab. Das Zimmer war geräumig und hatte einen Balkon. Die dunkelgraue Einrichtung wirkte nicht bedrückend, sondern verströmte eine unglaublich luxuriöse Atmosphäre. Aber... Die Jacke eines Mannes war über dem Stuhl drapiert, die Uhr eines Mannes lag auf dem Nachttisch, und ein Finanzbuch lag umgedreht auf dem Schreibtisch. "Ist das Ihr Zimmer? Bleiben wir zusammen?" "Was? Du willst nicht? Vergiss nicht, wir sind bereits verheiratet. Es wäre nicht sinnvoll, wenn Frischvermählte in getrennten Zimmern schlafen würden." Xaviera hielt einen Moment inne. Gleich darauf ergriff sie Calebs Hand, ohne eine Antwort abzuwarten, und führte sie an ihren Mund. Erschrocken über ihr Handeln versuchte Caleb reflexartig, seine Hand zurückzunehmen. Xaviera sah auf und sagte: "Was vermeidest du? Ist es nicht normal, dass Frischvermählte sich küssen?" Während der ganzen Fahrt hatte sie darüber nachgedacht, Calebs Finger wieder zu berühren, und dabei vergessen, dass sie verheiratet waren und sie ihn offen berühren konnte. Bevor Caleb antworten konnte, leckte Xaviera neckisch mit ihrer Zunge über seine Fingerspitzen. Die Zunge und die Lippen fühlen sich unterschiedlich an. Während die Lippen eine weiche, warme Berührung haben, ist die Zunge feucht. In dem Moment, in dem Xavieras Zunge auf Calebs Fingerspitzen traf, fühlte er sich am ganzen Körper taub! Es war, als ob bei ihrer Berührung ein elektrischer Funke übergesprungen wäre, der bis zu seinem Kopf schoss und sich in seinem ganzen Körper ausbreitete. Xaviera bestätigte, dass Calebs Fingerspitzen wirklich süß schmeckten! Sie hielt seine Hand und untersuchte sie ausdruckslos nach links und rechts, aber ihre auffallend hellen Augen verrieten ihre Freude. Während sich ihre Laune hob, verschlechterte sich die von Caleb. Er hatte vorgeschlagen, Xaviera im selben Zimmer wie ihn unterzubringen, um sie zu necken, aber das ging letztlich nach hinten los. Mühsam zog Caleb seine Hand zurück und überließ es ihr, sich zu beruhigen, bevor er die Treppe hinunter eilte. Während Xaviera sich an das Geländer lehnte, folgten ihre Augen ihm, bis er im Arbeitszimmer im zweiten Stock verschwand. Dann betrat sie mit ihren nachhängenden Gedanken das Hauptschlafzimmer. ... Ob es an der hohen Arbeitsbelastung lag oder daran, dass er Xaviera aus dem Weg gehen wollte, Caleb verbrachte den ganzen Nachmittag im Arbeitszimmer, ohne herauszukommen. Es war fünf Uhr nachmittags, als Xaviera sich den knurrenden Magen rieb und die Treppe hinunterstieg. Zur gleichen Zeit öffnete sich die Eingangstür der Villa, und eine Frau in einem eleganten schwarzen Anzug trat ein und ging direkt auf Xaviera zu, bis sie etwa drei Meter voneinander entfernt waren. Der prüfende Blick der Frau ging auf und ab, musterte Xaviera von Kopf bis Fuß. Schließlich hob sie das Kinn und sagte verächtlich: "Ich weiß nicht, wie Sie in diese Villa gekommen sind, aber ich gebe Ihnen drei Sekunden Zeit, um zu verschwinden. Zwingen Sie mich nicht, mich zu wiederholen." Wie oft war sie nun schon bedroht worden? Xaviera fragte sich im Stillen, ob sie ein Gesicht hatte, das zum Mobbing einlud... Als die Frau mittleren Alters auftauchte, zögerten die Dienstmädchen der Villa, wollten vortreten, wagten es aber nicht. Die Frau bemerkte ihr Zögern und schnauzte sie an: "Was steht ihr hier noch herum? Eine fremde Frau stürmt in die Villa, und ihr tut nichts? Was glaubt ihr, wofür Herr Mamet euch bezahlt!"

Die Stimme von Mr. Evans war so laut, dass Caleb jedes Wort klar und deutlich verstehen konnte, ohne es zu versuchen. Caleb deutete auf sein Handy: "Soll ich zu deiner Verstärkung werden?" Xaviera schüttelte den Kopf: "Es besteht keine Notwendigkeit, dich in diese kleine Angelegenheit einzumischen." Sie wusste, dass Mr. Evans nicht glaubte, dass sie innerhalb eines Tages heiraten könnte, aber andererseits brauchte sie das auch nicht von ihm zu hören. Als sie ihr Handy zur Seite legte, schien Xaviera plötzlich eine Idee zu bekommen und hob ihre Augenbrauen in Richtung Caleb: "Wenn du mich unterstützen willst, warum hilfst du mir nicht bei etwas anderem?" Caleb bemerkte den plötzlichen Blickwechsel in Xavieras Augen und drehte sich ohne zu zögern um: "Nein." "Geizhals." Xaviera murmelte leise. Sie machte sich auf den Weg ins Krankenhaus, um der Evans-Familie und diesem Nichtsnutz Moore gegenüberzutreten. Vorher wollte sie sich noch stärken und sich etwas Süßes gönnen. Als Caleb das Gemurmel hinter sich hörte, machte er spontan eine Bewegung, drehte sich um, und hob seine Hand. Seine langen, kraftvollen Finger landeten ganz zufällig in der Nähe von Xavieras Mund. Eine süße Sensation breitete sich an der Berührungsstelle aus, und Xaviera verdrehte die Augen und lächelte äußerst zufrieden. "Danke." "Dies ist das letzte Mal." Caleb schüttelte rasch seine Hand und eilte die Treppe hinunter. Er muss verrückt gewesen sein, das zu tun, was er gerade getan hat! ... Krankenhaus. Mag lag blass im Bett: "Papa, Mama, meine Schwester hat mich nicht mit Absicht geschubst. Es war mein Fehler. Bitte seid nicht mehr böse auf sie." "Was redest du da! Verstehst du überhaupt, was du verloren hast!" sagte Mr. Evans wütend: "Es war das Kind der Familie Mamet, ihr erstes Urenkelkind in dieser Generation!" Rose schluchzte neben ihm: "Oh, meine arme Tochter, welche Sünde haben wir begangen, um ein solches Unglück über sie zu bringen? Das ist alles Xavieras Schuld, diese undankbare, weissäugige Wölfin!" "Du beschuldigst mich? Vielleicht sind es deine eigenen Sünden, für die du bestraft wirst." Eine plötzliche Frauenstimme unterbrach Roses Klagen. Xaviera lehnte sich gelassen an die Tür des Krankenzimmers, sah Mags bleiches Gesicht an und lächelte leicht. Mag zitterte unerklärlicherweise und stotterte: "Sc... Schwester, wann bist du gekommen? Ärgere dich nicht über Mamas Worte, sie war nur aufgebracht... Ich mache dir keine Vorwürfe. Vielleicht war es mein Kind und mir nicht vorherbestimmt, weshalb es uns so früh verlassen hat..." Sie strich über ihren Bauch, Tränen liefen ihr über das Gesicht. Es war zum Heulen. Als Rose Xaviera sah, konnte sie ihre Wut nicht mehr zurückhalten: "Du wagst es, hierher zu kommen! Du bist die Verantwortliche für den Tod meines Enkels, ich will, dass du mit deinem Leben dafür bezahlst!" Sie stürzte sich auf Xaviera, aber Xaviera stellte ihr geschickt einen Holzstuhl in den Weg. Xaviera sprach frostig: "Hänge mir nicht gleich ein so großes Verbrechen an, wenn ich komme. Ob ich deinen Enkel getötet habe oder nicht, wird noch untersucht." Mag weinte und warf Xaviera zuerst einen anklagenden Blick zu, dann biss sie sich auf die Unterlippe: "Schwester hat recht, es ist nicht ihre Schuld. Papa, Mama, können wir das nicht einfach lassen? Wir sind eine Familie, ich will, dass wir alle glücklich sind. Solange meine Schwester glücklich ist, bin ich es auch..." Während sie sprach, hielt sie ihre Tränen zurück und drehte den Kopf: "Es ist eigentlich gar nicht so schlimm, dass das Baby nicht mehr da ist. Zumindest kann meine Schwester jetzt ohne Bedenken mit Moore zusammen sein... Ich... Ich wünsche meiner Schwester und Moore eine glückliche Ehe." Sieh nur, wie großmütig dieses Mädchen ist! Xaviera schätzte jeden Auftritt von Mag sehr. Mit so einer realistischen Darbietung war es kein Wunder, dass sie zuvor so sehr getäuscht worden war und dachte, das Leben wäre friedlich. Mr. Evans war wütend und hatte gleichzeitig Mitleid mit Mag. Er konnte seine ganze Wut nur an Xaviera auslassen: "Sieh dir deine Schwester an und sieh dich an! Du bist durch und durch egoistisch und stammst vom Lande! Ist die Verlobung so wichtig für dich? So wichtig, dass dir die Familie egal ist? Deine Schwester und Moore waren seit so vielen Jahren Freunde, warum musstest du dich einmischen? Ich treffe jetzt die Entscheidung, gib die Verlobung an deine Schwester als Wiedergutmachung!" Xaviera winkte ab: "Das geht nicht." "Xaviera, willst du Mag in den Tod treiben? Sie hat bereits ihr Kind verloren, willst du, dass sie auch noch ihren Geliebten verliert? Wie kannst du nur so grausam sein!" Rose schrie in einem Nervenzusammenbruch. Auf dem Bett schluchzte Mag leise und biss sich auf die Lippe. Xaviera grinste spöttisch: "Mag, wie lange willst du noch so tun, als ob? Fühlst du dich erfüllt, wenn du siehst, wie Mutter und Vater sich für dich aufregen?" Mag war sprachlos: "Schwester, was redest du da? Ich... ich verstehe nicht..." Xaviera schnaubte: "Es scheint so, als würdest du erst weinen, wenn du den Sarg siehst."

Moore Mamet verstand nicht, warum Xaviera Evans sich über Nacht verändert hatte, sein Tonfall war voller Enttäuschung. "So benehmen sich eben Landeier. Egal, was Mag und die anderen tun, du bist nur ein fremder Wolf im Schafspelz. Leute wie du haben es nicht verdient, in die Familie Mamet einzuheiraten!" Jetzt war er sehr dankbar, dass er Xaviera nicht nur wegen der fünfundsechzig Prozent der Anteile geheiratet hatte. Eine Frau wie sie würde ihm nicht nur keine Hilfe sein, sondern auch eine ständige Belastung darstellen. Unwürdig, in das Haus der Mamets einzuheiraten? Xaviera stieß einen überraschten Laut aus und erinnerte sich plötzlich daran, dass sie tatsächlich bereits in die Familie Mamet eingeheiratet hatte, und ihr Mann war sogar das Familienoberhaupt, Caleb Mamet, Moores Onkel. "Ob ich würdig bin oder nicht, hast du nicht zu entscheiden..." Mit einem vielsagenden Lächeln freute sich Xaviera auf Moores Gesicht, wenn er sie bei den Mamets sehen würde. Nachdem sie gesprochen hatte, legte sie den Hörer auf, um Moore keine Gelegenheit zu geben, weiter zu nörgeln. ... Als Xaviera am nächsten Morgen die Augen öffnete, blickte sie an die ungewohnte Decke und erinnerte sich endlich daran, dass sie geheiratet hatte. Aber wo war Caleb? War er gestern Abend nicht zurück ins Schlafzimmer gekommen? Als sie mit dem Abwasch fertig war und nach unten ging, sah sie, wie sich die Tür des Gästezimmers im zweiten Stock öffnete und Caleb in seiner grauen Hauskleidung herauskam. Breitschultrig und hochgewachsen, mit fast geschlossenen kirschblütenförmigen Augen, die ein Gefühl von träger Gleichgültigkeit ausstrahlten. Xavieras Blick wanderte von Kopf bis Fuß und nahm jedes Detail von Caleb in sich auf: "Hast du hier geschlafen? Warum?" Warum sonst? Natürlich, weil das große Schlafzimmer von ihr belegt war - dachte Caleb innerlich mit einem Augenrollen. "Bist du schüchtern?" Xaviera las seine Gedanken und riet ihm: "Eigentlich gibt es keinen Grund, schüchtern zu sein, wir haben bereits unsere Heiratsurkunde, früher oder später müssen wir uns ein Bett teilen." Caleb hielt inne: "Du willst unbedingt ein Bett mit mir teilen?" Er erinnerte sich an den glühenden Blick, mit dem Xaviera seine Finger beobachtete, und an die Art, wie sie dazu neigte, schelmische Worte darüber zu verlieren, ihn zu küssen. War sie also, angesichts ihres Verhaltens, scharf auf ihn? "Eigentlich müssen wir nicht miteinander schlafen, aber du solltest mich ab und zu deine Finger küssen lassen." Xaviera stellte sich vor, mit Caleb ein Bett zu teilen, und schwieg eine Weile, bevor sie ihr Ziel auf seine Finger verlagerte. Ihre Worte bestätigten Calebs Verdacht: Diese Frau hatte es tatsächlich auf ihn abgesehen! "Wenn ich mich nicht irre, hast du gestern nicht gesagt, dass du die Scheidung willst? Wenn die Anteile auf mich übergegangen sind, können wir uns scheiden lassen. War es nicht das, was du mir sagen wolltest?" Caleb, der zwei Köpfe größer war als Xaviera, steckte die Hände in die Hosentaschen, seine hoch aufragende Gestalt überragte sie und vermittelte ihr ein starkes Gefühl der Bedrückung. Er hatte ihrem Heiratsantrag am Eingang des Büros für zivile Angelegenheiten zugestimmt, um seinem Vater zu gefallen, und weil er gesehen hatte, dass Xaviera ihn anscheinend nicht wirklich heiraten wollte, sondern eher an einer für beide Seiten vorteilhaften Ehevereinbarung interessiert war. Das entsprach zufällig auch Calebs Bedingungen. Aber jetzt hatte Xaviera ihre Einstellung geändert und wagte es, ihn zu begehren. Das war etwas, was er absolut nicht tolerieren konnte! Normalerweise war Xaviera diejenige, die die Kontrolle über ihre Interaktionen hatte. Jetzt, wo Caleb plötzlich auftauchte, fühlte sie sich ein wenig unwohl. Doch sie stellte sich schnell darauf ein. "Ich gebe zu, dass ich ursprünglich vorhatte, mich von dir scheiden zu lassen, aber dann gab es eine unerwartete Wendung, also lass uns die Scheidung später besprechen." Xaviera zückte ihr Handy und öffnete den Aktienübertragungsvertrag, den sie gestern in aller Eile aufgesetzt hatte: "Als Entschädigung kann ich Ihnen die Aktien der Evans-Gruppe im Voraus überlassen." Sie hielt einen Moment inne und fügte dann hinzu: "Darüber hinaus kann ich Ihnen noch drei weitere Dinge versprechen, zu denen ich mich normalerweise nicht verpflichte." Caleb: "...Brauche ich diese drei Dinge?" Was konnte er bei seinem Status und seiner Stellung schon von einem Mädchen vom Lande wie ihr brauchen? Sollte er sie etwa bitten, ihm bei der Landwirtschaft zu helfen? Xaviera zuckte mit den Schultern: "Alles ist möglich." Caleb hob eine Augenbraue und wollte gerade zu einem weiteren Schlag ausholen, als Xavieras Telefon klingelte. "Warte einen Moment, lass mich erst den Anruf entgegennehmen." Erst nachdem sie einen Schritt von Caleb zurücktrat, nahm Xaviera ihr Telefon heraus, um den Anruf entgegenzunehmen. Caleb bemerkte ihre kleine Bewegung und konnte nicht anders, als leise vor sich hin zu kichern. Sein Lachen erreichte die Ohren der Person am anderen Ende des Telefons, und Mr. Evans begann in einem Anfall von Wut zu schreien: "Xaviera, wo bist du?! Die Bediensteten sagten, du wärst gestern Abend nicht nach Hause gekommen. Bist du mit einem Mann ausgegangen? Hast du kein Schamgefühl? Du hast den Ruf unserer Familie völlig entehrt!" Xaviera hielt den Hörer ein wenig weiter weg. Als die Stimme am anderen Ende leiser wurde, erinnerte sie ihn gleichgültig: "Der Ruf unserer Familie wurde vor zwanzig Jahren durch dich entehrt. Außerdem, das habe ich dir gestern schon gesagt, habe ich geheiratet." Caleb sah sie mit unleserlichen Augen an. Xaviera hatte im Moment nicht die Energie, Calebs winzigen Gesichtsausdruck zu analysieren. Sie sprach weiter in ihr Telefon: "Wenn du nur anrufst, um diesen sinnlosen Blödsinn zu erzählen, kann ich genauso gut auflegen." Mr. Evans knirschte mit den Zähnen und sagte: "Xaviera, glaube nicht, dass du dich meinem Zugriff entziehen kannst, nur weil du verheiratet bist. Sei heute Nachmittag vor drei Uhr im Krankenhaus, wir müssen reden! Bring auch deinen Mann mit!"

Zehn Minuten später stieß Xaviera die Tür zum Krankenzimmer auf. Sobald sie eintrat, stürmte Rose Campbell ins Zimmer, wobei Mr. Evans einen Schritt hinter ihr folgte. Sein prüfender Blick fiel auf Xaviera: "Du hast deiner Schwester nichts angetan, oder?" "Besorgt, hm? Wenn du dir so viele Sorgen machst, sieh doch selbst nach." Xavieras Augen strahlten mit Amüsement, ihr Tonfall konnte ihre Freude kaum verbergen: "Seid versichert, selbst Mörder haben die Chance, sich der Polizei zu stellen. Ich werde euch nicht alle auf einen Schlag umbringen." Es ging lediglich um eine Entscheidung. Ihre Worte waren enigmatisch, und Mr. Evans runzelte unzufrieden die Stirn: "Was ist aus dir geworden seit wir uns das letzte Mal gesehen haben? Und was für eine Heirat erwähntest du am Telefon...?" Xaviera unterdrückte ein tiefgründiges Lächeln: "Das wirst du schon noch herausfinden." Damit ignorierte sie den durchdringenden Blick von Mr. Evans und drückte den Aufzugknopf, bereit, ein Auto für die Heimfahrt zu rufen. "Xaviera!" Just in diesem Moment ertönte eine Männerstimme von hinten. Aus irgendeinem Grund brauchte der Aufzug seine Zeit, um herunterzukommen. Xaviera drehte sich ungeduldig um: "Was ist los?" Moore Mamet meldete sich unglücklich zu Wort: "Was für eine Einstellung zeigst du?" "Und wer bist du, dass ich dich anders behandeln sollte?" "Xaviera!" Moore konnte es nicht unterlassen, seine Stimme zu erheben: "Warum bist du so geworden? Sieh dich an! Siehst du überhaupt wie eine Miss Evans aus? Du sprichst in versteckten Drohungen, als ob dich jemand beleidigt hätte. Du solltest wissen, dass du die Ursache für Mags Fehlgeburt bist, nicht wir, die wir dir Unrecht getan haben!" Xaviera hob einen Finger: "Sprich nicht so viel. Schau bei Mag vorbei, und du wirst sehen, wie dumm deine Worte sind." "Wie meinst du das?" "Ding." Die Aufzugtüren öffneten sich, und Xaviera trat ein. Bevor sich die Türen schlossen, sah sie plötzlich nachdenklich aus und blickte Moore an: "Eigentlich ist die Wahrheit für dich gar nicht so wichtig, oder? Es geht nur darum, wer dir mehr Vorteile verschaffen kann." Mag also wirklich? Nicht unbedingt. ... Als Rose das Krankenzimmer betrat und Mag weinen sah, war ihre erste Reaktion, dass Xaviera, diese Schlampe, ihre Tochter gequält hatte! Sie drehte sich schnell um, um Xaviera zur Rede zu stellen, stieß jedoch auf Mr. Evans, der gerade ins Zimmer eintrat. Mr. Evans stieß sie wütend weg: "Wozu die Eile? Du wirkst lächerlich!" "Xaviera hat Mag gequält! Sieh, wie sie weint!" "Mama, das ist nicht wahr... Die große Schwester hat mich nicht geärgert... ich bin nur so traurig... " Mag hatte gerötete Augenränder und kämpfte sich aus dem Bett hervor und fiel vor Mr. Evans und Rose auf die Knie: "Papa, Mama, es tut mir leid, ich habe euch belogen... " Während Mr. Evans und Rose noch verwirrt waren, stieß Moore die Tür zum Zimmer auf. Als er die Szene im Zimmer sah, runzelte er missbilligend die Stirn: "Mag, du wurdest gerade operiert. Warum ruhst du dich nicht im Bett aus? Was machst du auf dem Boden kniend?" Mit diesen Worten versuchte er, Mag vom Boden zu heben, während Mr. Evans und Rose schnell zu sich kamen: "Stimmt, was kann man nicht in Ruhe besprechen? Warum kniest du auf dem Boden?" "Nein, Moore, ich fühle mich schuldig. Mama, Papa, ich bitte euch, lasst mich knien." Mag flehte an und zog an Moores Hand, Tränen über ihr Gesicht strömend, als sie an das dachte, was gleich kommen würde: "Es tut mir leid, Moore, ich war nicht schwanger. Ich habe euch alle getäuscht... " Bei diesen Worten waren alle drei im Raum fassungslos. "Wa... was meinst du?" stammelte Rose verwirrt: "Mag, ich verstehe nicht, was du sagen willst?" Mag biss sich auf die Lippe, und wenn möglich, hätte sie es nicht alles enthüllt. Aber verdammt, Xaviera hatte das Video aus dem Operationssaal in die Hände bekommen! Auf dem Video lag sie auf dem Operationstisch, spielend mit ihrem Handy, obwohl sie wegen einer Fehlgeburt hätte in Narkose operiert werden sollen! Wenn das Video veröffentlicht würde, wären all ihre hart erarbeiteten Jahre und ihr Ruf ruiniert. Xaviera zwang sie dazu, die Wahrheit über ihre Täuschung und die vorgetäuschte Schwangerschaft ihren Eltern und Moore persönlich einzugestehen. Hatte sie gedacht, dass diese Tat sie erschüttern würde? Nein, das täte sie nicht! Bei diesem Gedanken senkte Mag den Blick und ließ ihre Tränen auf den Boden tropfen. "Papa, Mama, ich war nicht schwanger und meine Schwester hat mich nicht geschubst. Ich habe immer gesagt, es war nicht sie, die mich geschubst hat, aber ihr habt mir nie geglaubt... " "Moore, bist du enttäuscht von mir? Aber ich wollte es auch nicht anders. Schließlich war ich diejenige, die dich zuerst kannte und all die Jahre mit dir verbracht hat. Warum sollte ich dich meiner Schwester geben, wenn sie zurückkommt? Ich kann ihr den Status der Miss Evans geben, ich kann meine Eltern mit ihr teilen, aber ich will dich nicht teilen." "Der Gedanke, dass ich dich eines Tages als Schwager bezeichnen und dich nie wieder 'Moore' nennen würde... mein Herz tut unerträglich weh. Ich gebe zu, dass ich abscheulich und egoistisch bin. Mit Schwangerschaft und Fehlgeburt versuchte ich, dir ein schlechtes Gewissen zu machen und dich davon abzuhalten, mit meiner Schwester zusammen zu sein... " Mag kniete sich hin und griff verzweifelt nach dem Saum von Moores Kleidungsstück, als ob es ihre letzte Rettungsleine wäre: "Moore, ich bin nicht großzügig und fürsorglich. Ich will dich, nur dich!" Moore stand geschockt da.

Xaviera Evans zückte ihr Telefon, drückte wahllos ein paar Tasten, und dann meldete sich eine absichtlich gedämpfte Männerstimme. "Miss Evans, die Angelegenheit, von der Sie sprechen, ist nicht ganz einfach zu regeln." "Sehen Sie, wenn die Leute das herausfinden, kann ich nicht länger im Krankenhaus bleiben, und ich habe eine große Familie zu versorgen, einschließlich meiner Frau und Kinder..." "Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, ich verlange nicht, dass Sie die Zahlung erhöhen, es ist nur so, dass die Risiken in dieser Angelegenheit zu hoch sind, ich..." "Nein, spielen Sie das nicht mehr!" Mag Evans setzte sich abrupt vom Bett auf, ihre Augen waren vor Angst geweitet und auf Xaviera fixiert. Warum, warum hatte sie diese Aufnahme! Xaviera Williams lächelte leicht: "Es scheint, als hätten Sie sich an etwas erinnert, nicht wahr, Schwester?" Mr. Evans und Rose Campbell sahen sich fassungslos an. "Mag, Sie ..." "Fragen Sie nicht, fragen Sie nichts. Könntet ihr bitte den Raum verlassen, Mom und Dad? Ich möchte mich gerne mit meiner Schwester unter vier Augen unterhalten." Rose Campbell wollte noch etwas sagen, aber als sie Mag's flehendem Blick begegnete, konnte sie Xaviera nur streng anstarren und ihr einen warnenden Blick zuwerfen, damit sie sich nicht einmischte. "Wir sind gleich draußen, rufen Sie uns einfach, wenn Sie etwas brauchen." Auch Mr. Evans war besorgt, Mag mit Xaviera allein zu lassen, aber er konnte Mag's Bitten nicht widerstehen. Schließlich musste er die Station widerwillig verlassen, wobei er alle paar Schritte einen Blick zurückwarf. Als sich die Tür der Station schloss, änderte sich Mag's Verhalten. Sie zwirbelte geistesabwesend ihr langes Haar und fragte: "Woher hast du diese Aufnahme? Diese Leute sind wirklich böse, sie wollen absichtlich einen Riss zwischen uns Schwestern verursachen." Xaviera zog einen Stuhl heran und setzte sich: "Bist du es nicht leid, dich ständig zu verstellen?" Mag spielte immer noch die schwesterliche Zuneigung vor, obwohl sie sich von allen Vorspiegelungen verabschiedet hatte. Mag senkte den Kopf, ihr Ausdruck war undeutlich. Aber das Zittern in ihren Schultern war offensichtlich, ihre Gefühle waren sicherlich alles andere als ruhig: "Schwester, warum musstest du zurückkommen? Wäre es nicht besser gewesen, du wärst auf dem Lande geblieben und gestorben? Warum musstest du zurückkommen, um meinen Platz als Miss Evans einzunehmen? Warum musstest du mir meinen Verlobten stehlen? Und warum musste Großvater eine solche Bedingung stellen? Warum musste er dir die Anteile an der Evans-Gruppe geben? Warum!" "In welchem Punkt bin ich im Vergleich zu dir unterlegen? Was fehlt mir an Wissen, Talent oder an der Etikette der Oberschicht? Dass ein Hinterwäldler wie du, der gerade erst vom Land zurückgekommen ist und sich nicht einmal schminken kann, plötzlich auftaucht und sich all meine Besitztümer schnappt, mit welcher Begründung!" Plötzlich hob sie den Kopf, ihre Augen waren voller Groll und Missgunst. Sie war wütend, voller Hass! Sie wünschte sich, dass Xaviera einfach tot umfallen könnte! "Warum?" Xaviera starrte an die makellose weiße Decke, ihr Ton war so leise, dass man ihn kaum hören konnte: "Vielleicht, weil alles, was du erwähnt hast, von vornherein mir gehören sollte." Sie erklärte ruhig: "Wenn deine Mutter nicht in die Ehe meiner Mutter eingedrungen wäre, hätte ich eine komplette Familie gehabt, wäre in Libanan aufgewachsen und hätte all die Dinge gelernt, die du erwähnt hast. Und du, du bist nur ein Usurpator, der mir alles wegnimmt, was mir eigentlich zustehen sollte." Mag war fassungslos, sie erwiderte instinktiv: "Das stimmt nicht, meine Mutter hat sich nicht in die Ehe deiner Mutter eingemischt, es ist deine Mutter, die unfähig ist, sie konnte ihren Mann nicht halten!" "Häh?" Dieses Argument... Xaviera war verblüfft über Mag's verzerrte Werte. Sie hielt eine Weile inne, dann fragte sie mit einem Anflug von Zweifel: "Deiner Argumentation zufolge liegt es also auch daran, dass du unfähig bist, wenn ich meine Verlobung mit Moore erfülle und ihn heirate, während du verlassen wirst, obwohl du seine Jugendfreundin bist?" "Nein, natürlich nicht! Du warst es, der hinterlistig ist, du und Opa habt Moore mit Hilfe der Aktien gezwungen, dich zu heiraten!" "Oh, auf jeden Fall ist es richtig, was du sagst." Xaviera fummelte unbewusst an dem Telefon herum. "Ich habe heute wirklich etwas gelernt ... selbst Mätressen sind so selbstgerecht ..." Mit diesen Worten blickte sie zu Mag auf: "Kommen wir zurück zum Thema, wie soll eine Person, die nicht schwanger ist, eine Abtreibung vornehmen?" "I..." Mag's Gesichtsausdruck hielt einen Moment lang inne, dann sah sie plötzlich lächelnd zu Xaviera auf: "Schwester, warum sind Sie so sicher, dass ich nicht schwanger bin? Nur wegen dieser Aufnahme? Aber auch Aufnahmen können gefälscht werden..." Vorher war sie zu schockiert, schockiert darüber, dass Xaviera diese Aufnahme bekommen konnte, aber jetzt hatte sie sich wieder beruhigt. Selbst wenn Xaviera die Aufnahme bekommen hat, was soll's? Solange sie darauf bestand, dass die Aufnahme gefälscht war, konnte Xaviera nichts dagegen tun! Ihre Krankenhausaufnahme und ihre Operationsberichte waren alle echt! "Du lügst nach Strich und Faden, nicht wahr?" Xaviera ging in Gedanken noch einmal schnell Mag's Arrangements durch, sie musste zugeben, wenn jemand anderes in ihre Falle getappt wäre, wäre Mag's Plan zu 100 Prozent aufgegangen. Doch leider stieß sie auf ihre... "Wenn du dich auf diese kalten, harten Stücke Papier als Beweismittel verlässt, könntest du verlieren." Xaviera tippte leicht auf eine verschlüsselte Videodatei und drehte dann den Bildschirm ihres Telefons um. Jedes Bild des Videos war nun für Mag deutlich sichtbar.

Closia. Das R&C Hotel. Heute Abend hält eine der Adelsfamilien aus Closia, die Familie Parfitt, hier ein Bankett ab. Obwohl der Einfluss der Familie Lawrence geschrumpft ist, nimmt Joanna Lawrence mit ihrem Verlobten David Benington teil. Er ist der junge Erbe der Benington Group. Es ist Hochsommer. Die Gardenien im Erdgeschoss stehen in voller Blüte und der Duft wird von einer sanften Brise aufgewirbelt. Nachdem sie etwas zu viel getrunken hat, steht Joanna Lawrence auf dem Balkon vor dem Saal und lasst den frischen Duft auf sich wirken, bevor ihr Kopf wieder klar wird. Als sie in den Saal zurückkehrt, ist David Benington nicht zu sehen. Auch Annie Lawrence, die sie begleitet hatte, ist nirgends zu entdecken. Sie sucht überall, zieht dann ihr Handy heraus und ruft David an, aber er geht auch nach langer Zeit nicht ran. Dann versucht sie, Annie's Telefon zu erreichen, aber auch hier nimmt niemand den Anruf entgegen. Joanna Lawrence blickt auf ihr Handy, ihr Ausdruck ändert sich leicht. Ein plötzlich aufkommendes Erinnerungsstück führt dazu, dass sie, als David sie heute Abend im Haus der Lawrences abholte, nach dem Umkleiden nach unten ging und sah, wie David und Annie innig auf dem Sofa saßen. Annie hatte sogar ihren Arm ausgestreckt, um Davids Arm zu umfassen. Bei dem Gedanken wird sie etwas blass. Sie fragt einen Ober: "Entschuldigen Sie, haben Sie meinen Verlobten gesehen? Sein Name ist Benington, und das ist sein Foto." Joanna Lawrence zeigt dem Kellner ein Foto von David, das sie mit ihrem Handy aufgenommen hat. Der Kellner wirft einen Blick darauf und sieht sie mit einem komischen und irgendwie mitleidigen Gesichtsausdruck an: "Meinen Sie diesen Herrn? Ich glaube, ich habe ihn in diese Richtung gehen sehen." * Im Innenhof des Hotels. Unter einem großen Baum am Swimmingpool. Das warme Licht wirft einen blassen Schein auf den Boden, während sich ein vertrautes Paar in den Armen liegt. "David... " Ihre Stimme ist weich, zart und verführerisch, ihre delikaten weißen Arme sind um den Hals des Mannes gelegt und sie schmiegt ihre Körper aneinander. Der Mann wirkt etwas misstrauisch und blickt sich um, bevor er sie sanft wegschiebt. Aber die Frau nimmt schnell die Distanz wieder zurück. "David, warum hast du mich weggestoßen... " Als David in Joannas Richtung blickt, versteckt sie sich schnell. Sie hört David sagen: "Annie, du hast vorhin gesagt, du hättest eine Überraschung für mich, was ist es?" Annie's Stimme ist so süß wie Honig, mit einer Spur von Schüchternheit, flüstert sie: "David, ich bin schwanger." Für einen Moment fühlt sich Joanna Lawrence wie von einem Blitz getroffen. Sie starrt schockiert und mit weit aufgerissenen Augen, ihr Gesicht im Nu bleich wird. "Was?!" David sieht genauso überrascht aus, "Was hast du gesagt?" "David, ich bin schwanger!" Annie stürzt sich in seine Arme und umarmt ihn mit einem Gesicht voller Glück: "Ich trage unser Baby aus. Du wirst bald Vater sein, freust du dich nicht?" David neigt den Kopf, sein Gesicht zeigt eine Mischung aus Verblüffung und Zusammenziehen der Augenbrauen, "Wann ist das passiert?" "Vor etwa einem Monat." Annie lehnt sich an David, hebt ihren Kopf ein wenig und wirft einen Blick in Richtung Joanna's Versteck. Mit einem subtilen Anheben der Lippen, einem kalten Glanz in den Augen und einem provozierenden Lächeln fährt sie fort: "An dem Tag, als Joanna zum Filmdreh ging, haben wir es am Fenster in deiner Wohnung gemacht." Vor einem Monat, als sie zum Filmdreh ging? Joanna Lawrence's Körper schwankt und sie fühlt eine plötzliche Welle von Schwindel. Dieses Fenster am Hause von David... Sie liebte es dort zu liegen und zu lesen. Bei dem Gedanken daran windet sich ihr Magen. Annie sagt noch etwas, aber Joanna versteht kein einziges Wort. Ihr Gedächtnis ist leer, sie merkt sich nichts mehr. Nach einer Weile hört sie plötzlich David sagen: "Wir sollten gehen, es ist Zeit zurückzukehren. Wir waren zu lange weg, sie könnte Verdacht schöpfen."

Seine Welt war zwanzig Jahre lang dunkel gewesen und er war der Meinung, dass er sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte. Wenn er niemals Licht und Wärme erfahren hätte, hätte er sich wohl weiterhin daran gewöhnt. Aber nachdem er so eine Schönheit erlebt hatte, wollte er nicht mehr in die Dunkelheit zurückkehren. Sollte diese Frau wirklich seine Retterin sein, dann würde er sie um jeden Preis für sich gewinnen. Joanna Lawrence verließ, ihren erschöpften Körper schleppend, das Hotel. Kaum hatte sie es verlassen, erhielt sie einen Anruf von Annie Lawrence. "Joanna," Annies Stimme klang sanft am anderen Ende des Telefons, "wir müssen reden." Joanna umklammerte ihr Telefon fest und sagte, nachdem sie tief eingeatmet hatte, kalt: "Ich habe nichts mit dir zu besprechen." "Wirklich?" Annie kicherte, "und wenn es um Jeremy Lawrence geht, würdest du immer noch nicht reden wollen, Joanna?" Jeremy Lawrence? Joannas Gesicht veränderte sich schlagartig, sie biss die Zähne zusammen und sagte: "Annie, was meinst du damit?" Annie Lawrence antwortete allerdings nicht direkt. Sie lachte nur leise: "Joanna, ich warte im Radiant Hotel auf dich. Keine Show, kein Ausstieg." Als Joanna im Restaurant eintraf, saß Annie bereits im privaten Raum und wartete auf sie. Ihr Gesicht war exquisit geschminkt, sie trug ein eng anliegendes, kleines schwarzes Kleid, das ihr Figur betonte. Ihr Haar war sanft gelockt und als sie ihre Hand hob, wehte ein zarter Duft von Parfüm um sie herum. Als sie Joanna sah, lächelte sie leicht und sagte sanft: "Du bist angekommen, Joanna? Bitte setz dich." Joanna stand am Tisch, ihr Blick war kühl, während sie Annie ansah. Annie Lawrence schien das nicht zu stören. Sie nahm gelassen und elegant einen Scheck aus ihrer Handtasche und legte ihn auf den Tisch. "Joanna, hier sind zehn Millionen Dollar. Ich glaube, diese Summe reicht aus, damit du den Rest deines Lebens ohne Sorgen leben kannst." Sie hob ihren Kopf, in ihren Augen sah man einen Anflug von Überheblichkeit und ein Gefühl der Überlegenheit: "Ich weiß, dass Jeremys Krankheit eine große Belastung ist und du jetzt nur noch mit kleinen Rollen in der Filmcrew Geld verdienen kannst. Das muss schwer für dich sein. Mit diesem Geld könnt ihr, du und Jeremy, ein wenig leichter leben." Joanna sah den Scheck auf dem Tisch an, ihr Gesicht war ausdruckslos. "Joanna, lass uns ehrlich miteinander sein und nicht um den heißen Brei herum reden", sagte Annie Lawrence, sah auf ihre Lippen, strich sich über den Bauch und fuhr dann fort, "Gestern Abend hast du wohl alles mitbekommen. Ich bin schwanger mit Davids Kind und ich habe vor, dieses Kind zur Welt zu bringen. Davor musst du dich von David scheiden lassen. Andernfalls wäre mein Kind mit ihm unehelich. David ist kurz davor, die Benington-Gruppe zu übernehmen und er kann sich in dieser entscheidenden Zeit keine Fehler erlauben. Deshalb möchte ich, dass du die Initiative ergreifst und die Benington-Familie über die Auflösung eurer Verlobung informierst." Als sie diese schamlosen Worte hörte, fühlte sich Joanna nicht einmal besonders wütend. Vielleicht lag es daran, dass sie ihre Gefühle bereits gestern Abend freigelassen hatte. Jetzt, als sie diese Worte erneut hörte, empfand sie nur noch Spott und Ironie. Sie lächelte spöttisch: "Annie, weiß David, was du getan hast?" Gestern Abend, als Annie ihre Schwangerschaft erwähnte, sah David nicht besonders glücklich aus. Offensichtlich war dieses Kind ein Unfall für ihn. Er stand kurz davor, die Benington-Gruppe zu übernehmen, und er würde seine Beziehung zu Annie sicher nicht öffentlich machen. Nicht nur, weil es nicht ehrenhaft wäre, sondern auch, weil es seinen persönlichen Ruf schädigen würde. David durfte nicht wissen, dass Annie sich ihr privat näherte. Wie erwartet, änderte sich Annies Gesichtsausdruck sofort. Ihr Gesicht zeigte einen Anflug von Wut. "Joanna, lass es sein. David liebt mich. Er hat dich schon lange nicht mehr geliebt. Denkst du, er würde dich wählen, wenn es nicht die Verlobung gäbe, die seit unserer Kindheit von beiden Familien arrangiert wurde?" "Joanna, lohnt es sich wirklich, an einem Mann festzuhalten, der dich nicht liebt?"

Nach ihrem romantischen Augenblick drehten sie sich um und gingen zurück in den Saal. Joannas Gesicht war blass, und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz zerrissen. Mit Tränen in den Augen blickte sie hoch und sah, wie David mit seinem Arm um Annies Taille auf sie zu kam. Als sie die beiden näher kommen sah, geriet sie in Panik und drehte sich um, um wegzulaufen. * Joanna fühlte sich benommen. Sie war sich nicht sicher, ob es noch der Nachhall des Alkohols war, aber ihr wurde schwindlig. Als sie rannte, sah sie mehrere große, kräftige Männer in schwarzen Anzügen, die ihr entgegenkamen. Sie stieß versehentlich mit einem der Männer zusammen. Sie wollte sich gerade entschuldigen, als der Mann sie packte und sagte: "Es ist sie. Wir haben sie gefunden. Bring sie fort!" Was meint er mit "Es ist sie"? Haben sie womöglich die falsche Person erwischt? Joanna wehrte sich, versuchte sich zu widersetzen, hatte aber keine Kraft mehr in ihrem Körper. Ihr Kopf fühlte sich schwindelnd an und ihr Bewusstsein begann zu verschwimmen... * Etage der Präsidentensuite. Die Aufzugtür des Hotels öffnete sich. Ein bemerkenswert gut aussehender Mann war von einer Gruppe von Leibwächtern und Hotelpersonal umgeben, als er aus dem Aufzug stieg. Der Mann strahlte eine außergewöhnliche Präsenz aus. Seine Gesichtszüge waren kalt und exquisit. Jeder Teil seines Gesichts war mehr als perfekt - es war schwer, ihn zu beschreiben. Er war mindestens 1,80 Meter groß und seine Figur war sogar besser als die eines Supermodels auf dem Laufsteg! Er trug einen maßgeschneiderten Anzug mit Platin-Knöpfen an den Manschetten und auf der Brust. Im Licht des Kristallkronleuchters reflektierten sie einen schillernden, auffälligen Glanz. Seine schwarze Anzughose legte sich um seine geraden, langen Beine. Elegant schritt er auf einen Raum zu, und sobald er da war, öffnete ihm ein Leibwächter sofort die Tür. Der Mann betrat das Zimmer, nahm seine Krawatte ab und warf sie lässig in den Schrank neben ihm. Nach nur zwei Schritten spürte er plötzlich eine ungewöhnliche Hitze in seinem Körper. Mit einem Klick wurde die Tür von außen verriegelt. Er hielt inne, runzelte die Stirn, ging schnell auf die Tür zu und versuchte, sie zu öffnen. Sie ließ sich nicht öffnen. Er zog noch zweimal, aber sie ließ sich noch immer nicht öffnen. Das Gesicht des Mannes verdunkelte sich und in diesem Augenblick klingelte sein Telefon. Anrufer-ID: Yannick Luther. Als er das Telefon abnahm, sagte eine verspielte Männerstimme am anderen Ende: "Ashton, wir haben dir ein spezielles Geschenk zubereitet. Hast du es schon gesehen? Gefällt es dir?" Auf dem Gesicht des gut aussehenden Mannes erschien ein Anflug von Ärger, seine Augen wurden schmal, und mit einer tiefen, magnetischen Stimme antwortete er kalt: "Was treibt ihr da? Macht die Tür auf!" "Das geht nicht, Ashton. Frank und ich haben heute Abend eine Wette laufen. Wenn du jetzt rauskommst, verliere ich bis auf meine Unterwäsche alles." Eine weitere, nervige Stimme war zu hören: "Ashton, ich wette, dass du standhältst. Enttäusche mich nicht!" Das Gesicht des Mannes verdunkelte sich noch mehr. Nachdem er gesprochen hatte, wurde das Gespräch beendet. Er versuchte zurückzurufen, aber der Anrufteilnehmer hatte sein Telefon bereits ausgeschaltet. * Ashton Heath stand mit einer düsteren Miene vor dem Badezimmer. Das Geräusch von fließendem Wasser aus dem Badezimmer verriet die Anwesenheit einer Person. Seine Lippen bildeten einen kalten und harten Bogen. Nach einem Moment streckte er seine Hand aus und öffnete die Tür. Beim Anblick, der sich ihm dann bot, musste er innehalten.

Joannas Gesichtsausdruck blieb gleichgültig. Als sie diese schamlosen Worte hörte, bewahrte sie noch mehr Ruhe: "Die Dinge zwischen David Benington und mir sind keine Belangen eines Dritten, wie dir." Annies Gesicht wurde steif und verdunkelte sich. Sie knirschte mit den Zähnen: "Also, wirst du nicht vorschlagen, die Verlobung freiwillig zu lösen?" Joanna lachte kühl: "Wenn du nur über das reden möchtest, habe ich kein Interesse." Nachdem sie das gesagt hatte, drehte sie sich um und wollte gehen. "Halt!" Annie stand auf und griff nach Joannas Hand: "Joanna Lawrence, wie viel Geld möchtest du von David? Wenn zehn Millionen Dollar nicht genug sind, wie wären dann fünfzehn Millionen? Sei nicht zu gierig. Mein Angebot ist schon sehr großzügig..." "Klapp!" Joanna konnte es nicht mehr ertragen. Sie drehte sich um und gab Annie eine Ohrfeige. Mit dem Landschlag erscheinen fünf leuchtend rote Fingerabdrücke auf Annies süßem und unschuldigem Gesicht. Diese Ohrfeige ließ Annie sprachlos zurück. Sie bedeckte ihr Gesicht und schaute ungläubig. Als sie wieder klar denken konnte, hob sie die Hand, um zurückzuschlagen. Plötzlich fiel ihr Blick auf eine bekannte Gestalt vor der Tür, sie zog ihre Hand schnell zurück und stolperte zwei Schritte zurück. Bevor Joanna reagieren konnte, sah sie Annie, die vor Schreck sichtlich erschrocken aussah. Ihr Gesicht wurde weiß, als sie schrie: "Joanna, es tut mir leid, ich weiß, dass ich im Unrecht bin. Aber ich kann meine Gefühle wirklich nicht kontrollieren. Ich liebe David wirklich. Joanna, bitte verzeih mir, bitte schade meinem Baby nicht." Sie war kurz davor, zu Boden zu fallen. Mit einem "Knall" wurde die Tür aufgestoßen, und eine große Gestalt stürzte herein: "Annie!" Die Gestalt flog an Joannas Blick vorbei und eilte wie ein Blitz zu Annies Seite, sie festhaltend. "Annie, geht es dir gut?" Der Neuzugang war David Benington. Annie lehnte sich schwach an ihn, hob den Kopf, die Augen voller Tränen, und rief beklagenswert "David." "Ich habe solche Angst. Gerade eben hätte unser Baby fast ..." Während sie sprach, begann ihr Körper zu zittern, und Tränen liefen über ihr blasses Gesicht: "David, ich weiß, dass ich Joanna Unrecht getan habe. Ich traue mich nicht, um ihre Vergebung zu bitten. Selbst wenn sie mich schlägt oder beschimpft, habe ich es verdient. Aber unser Baby ist unschuldig, wie konnte sie..." Annies Gesicht war immer noch angeschwollen von der Ohrfeige die sie bekommen hatte. Die Fingerabdrücke waren noch nicht verblasst. Ihre weinenden Augen waren auch rot und angeschwollen. Ihr Gesicht zeigte immer noch einen Ausdruck von Angst, als hätte sie einen großen Schrecken erlebt, und ihr zerbrechlicher Körper zitterte in seinen Armen. Als er sie so sah, war David noch liebevoller zu ihr. Als er Joanna wieder ansah, verdunkelten sich seine Augen und enthielten ebenso tiefe Enttäuschung und Abscheu: "Joanna, Annies Baby ist gerade mal einen Monat alt und das ist die unruhigste Zeit. Weißt du, welche Folgen dein Schubsen hätte, wenn sie wirklich hingefallen wäre?" "Ich dachte, du wärst immer freundlich und sanftmütig. Wie könntest du jetzt so boshaft werden!" "Ich bin boshaft?" Joannas Körper schwankte und sie schaute ungläubig auf den Mann, der vor ihr stand. Er trug ein weißes Hemd und eine weiße Hose, sein Gesicht war schön, sein Temperament sanft, ähnlich einem edlen jungen Herrn aus einer vornehmen Familie. Sie hatte dieses Gesicht seit vielen Jahren geliebt. Aber in diesem Moment, als sie dieses Gesicht wieder sah, hatte sie ein noch nie dagewesenes Gefühl der Fremdheit. Sie war seine Verlobte. Sie kannten sich seit einem ganzen Jahrzehnt! Aber er dusachte sofort, Annie zu glauben. Nach zehn Jahren Liebe, war sein Vertrauen in sie einfach so? War sie, Joanna, wirklich eine Frau mit einem boshaften Herzen in seinen Augen? Als sie sah, wie er Annie schützend festhielt und sie mit anklagenden, dunklen Augen ansah, kühlte ihr Herz ab. Ihre Augen waren voller Sarkasmus und Enttäuschung: "David, hast du vergessen, wer deine Verlobte ist? Und wer ist die Frau, die du in deinen Armen hältst?" David war für ein paar Sekunden sprachlos. Seine Augen trafen Joannas sarkastischen und traurigen Blick, seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Schließlich erschien ein Hauch von Schuld in seinen Augen, aber er hielt immer noch die Frau in seinen Armen fest: "Es tut mir leid, Joanna. Annie ist mit meinem Kind schwanger, und ich muss für sie Verantwortung übernehmen."

* Der nächste Tag. Als Joanna Lawrence aufwachte, war sie allein in dem großen Bett, aber aus dem Badezimmer konnte sie das Geräusch von fließendem Wasser hören. Sie saß am Rand des Bettes und umklammerte die Bettdecke, ihr Geist war für ein paar Sekunden leer, bevor all ihre Erinnerungen zurückkehrten. Wenn sie an die Ereignisse der letzten Nacht dachte, wurde ihr Gesicht blass. In dem Moment, als sie darüber nachdachte, hörte das Geräusch von Wasser aus dem Badezimmer plötzlich auf. Ohne es weiter zu überdenken, ertrug sie das Unbehagen in ihrem Körper, sprang aus dem Bett, sammelte schnell die Kleidung vom Boden auf, zog sie an und ging leise hinaus. * Nicht lange nachdem Joanna gegangen war, hörte man ein Klicken, und die Badezimmertür öffnete sich. Ashton Heath kam aus dem Badezimmer. Er war in ein Badetuch gewickelt, hatte breite Schultern, eine kräftige und muskulöse Brust, eine schmale Taille und lange Beine, die dem Himmel trotzen. Sein kurzes, nasses und unordentliches Haar verlieh ihm ein sorgloses Aussehen. Er blickte gedankenlos im Zimmer umher, und als er sah, dass das unordentliche Bett jetzt leer war, war er einen Moment lang verblüfft, bevor seine Augen sich verdunkelten, und er zum Bett ging. Er rief Denver Lancaster an und bald kam eine träge Stimme am Telefon: "Ashton, das ist überraschend! Du rufst mich tatsächlich an." Ashton Heath ignorierte sein Spotten und sagte direkt: "Gestern Abend war eine Frau in meinem Zimmer." Ein Augenblick der Stille. "Husten, husten, husten." Der Mann am anderen Ende der Telefons schien sich zu verschlucken und hustete heftig: "Was, was hast du gesagt? Ashton, meint 'geblieben' dasselbe, was ich denke? Habt ihr, äh, das gemacht?" Ashton Heath: "Ja." "Husten, husten, husten ..." Der Mann hustete wieder, schockiert als ob die Sonne im Westen aufgegangen wäre, "Verdammt, hast du dich nicht immer distanziert, wenn Frauen dich berühren? Ich erinnere mich, dass du einst zehnmal die Hände gewaschen hast, weil dich eine Frau versehentlich berührt hat." "Ja." Aber die Frau von gestern Abend hatte ihn überhaupt nicht abgestoßen. Er fühlte sich nicht nur nicht abgestoßen, sondern er liebte sogar den schwachen Duft ihres Körpers. Er konnte nicht anders, als sich ihr nähern zu wollen. Er rief Denver Lancaster an, weil er versuchte zu verstehen, was mit ihm los war. "Willst du mir sagen, dass dein Problem plötzlich gelöst ist?" "Ich weiß es nicht." Ashton Heath schwieg ein paar Sekunden lang, seine Augenbrauen leicht gerunzelt: "Sie scheint anders zu sein als andere Frauen. Mein Körper lehnt sie nicht ab, und ich mag es sogar, wenn sie in meiner Nähe ist." Dies war noch nie passiert. "Darüber hinaus," Ashton Heath schaute auf das unordentliche Bett runter und sagte nach einigen Sekunden des Schweigens ernst: "Letzte Nacht habe ich sechs Stunden durchgeschlafen, bin nicht mitten in der Nacht aufgewacht und den Albtraum hatte ich auch nicht wieder." Denver Lancaster am anderen Ende war erstaunt: "Was ist los?" Ashton Heath blinzelte und rieb sich die Stirn, seine Stimme war etwas heiser, "Wenn ich es wüsste, würde ich dich nicht anrufen. Ich dachte, es könnte etwas mit ihr zu tun haben." Denver Lancaster: "Die Frau, die deine Unschuld genommen hat?" Ashton Heath: "..." Denver Lancaster neckte ihn einen Moment, wurde aber schnell ernst und sagte: "Wenn du wissen willst, ob es mit ihr zu tun hat, ist es einfach. Du musst sie nur noch einmal sehen, richtig?" Ashton Heath: "..." Denver Lancaster: "Ashton, ich mache keine Witze. Wenn es wirklich wegen ihr ist, dann ist diese Frau deine Retterin." Retterin?

Der Rauch lichtete sich und nach und nach wurde das Szenario vor seinen Augen klarer. In der Badewanne saß eine Frau. Sie hatte ein atemberaubend schönes Gesicht, mit feinen Augenbrauen und augen, die wie ein Gemälde wirkten, ausgeprägte Gesichtszüge und blasse Lippen, die an Kirschblüten erinnern. Ihre Augen schienen von unzähligen Sternfünkchen erfüllt zu sein, die blendend hell leuchteten. Selbst Ashton Heath, der schon viele attraktive Frauen gesehen hatte, war einen Moment lang perplex. War dies die Schönheit, die Yannick Luther und seine Gruppe ihm zugeschickt hatten? Die Frau war tatsächlich schön, aber leider hatte er kein Interesse an auch den schönsten Frauen. Er stand einen Moment zur Seite, ein kaltes Lächeln spielte um seine Lippen und mit kalter Stimme sagte er zu der Frau: "Verlassen Sie den Ort selbst, ich gebe Ihnen eine Minute, und verschwinden Sie sofort aus meinem Zimmer." Als sie seine Stimme hörte, hob die Frau langsam ihren Kopf. Ihre Augenbrauen zogen sich leicht zusammen und sie starrte ihn einen Moment lang an, bevor sie plötzlich die Hand ausstreckte. Bevor Ashton reagieren konnte, fasste sie nach seinem Hosenbein. Ashtons Körper versteifte sich sofort, sein ganzer Körper spannte sich an. Er dachte, er würde gleich erbrechen oder einen Juckanfall bekommen, aber die erwartete Abwehrreaktion blieb aus. Ashton Heath litt unter Androphobie. Er konnte keiner Frau außer seiner Familie nahekommen. Zu seiner Überraschung lehnte er die Nähe dieser Frau jedoch nicht ab. Sein Körper zeigte keine unerwünschten Reaktionen. Ashton senkte den Kopf und starrte sie mit einem überraschten und fassungslosen Blick in seinen tiefen, dunklen Augen an. Bevor er sich versah, stand das Mädchen schon auf, ihren schlanken Arm um seinen Hals gelegt, ihr feines Gesicht hob sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste unter seinem schockierten Blick seine leicht kalten dünnen Lippen. Sie schaute ihn mit ihren feuchten Augen an und flüsterte: "Hilf mir."

"Ha." Joanna Lawrence hatte das Gefühl, als hätte sie den größten Witz der Welt gehört. "Du musst die Verantwortung für sie tragen? Aber was ist mit mir? Was bedeute ich für dich, David Benington?" David presste die Lippen zusammen und sah auf Annie hinunter, die in seinen Armen lag, ihr Gesicht vor Schreck blass und ihr Körper noch immer zitternd. Er zog sie fest an sich. Annie klammerte sich ebenfalls an ihn, sie wirkte extrem abhängig von ihm und ihre leise, schwache Stimme rief: "David." David strich ihr beruhigend über den Kopf, dann sah er wieder zu Joanna hoch. Nach einer langen Stille brach er das Schweigen: "Joanna, es tut mir leid. Die Frau, die ich liebe, ist Annie. Ich kann mich nicht selbst belügen und ich möchte dich auch nicht belügen." Als sie seine Entschuldigung hörte, wurde Joannas Herz kälter und enttäuschter denn je. Jetzt wollte sie nur noch lachen. Denn sie hielt das alles nur für einen Witz. Ursprünglich hatte er gesagt, er würde sein Leben mit ihr teilen und sie niemals im Stich lassen. Er bestand darauf, ihren Ehevertrag zu erfüllen und sagte, er liebe sie und wolle sie zu seiner Frau machen. Er war es auch, der gesagt hatte, dass er sie in diesem Leben nur lieben würde. Aber was ist jetzt? Was hat das alles zu bedeuten? Er sagte tatsächlich, dass er sich in Annie Lawrence verliebt habe. Joannas Lippen formten ein spöttisches Lächeln, sie lachte laut auf, aber ihre Augen waren voller Trauer: "Du hast gesagt, dass du dich in Annie Lawrence verliebt hast?" Davids Augen flackerten voller Schuldgefühle; er konnte ihr nicht länger in die Augen sehen. Er senkte den Blick und sagte: "Ja." In seinen Armen drehte Annie ihr Gesicht zu ihm und formte langsam ein triumphierendes Lächeln auf ihren Lippen. Sie sagte etwas, ohne ein Lärm zu machen, aber Joanna verstand ihre Lippenbewegungen. Sie sagte: Schwester, ich hab' wieder gewonnen. Joanna sah die beiden an, die sich umarmten, und die Enttäuschung und der Kummer in ihren Augen verschwanden allmählich. Einen Moment später nickte sie: "Gut, David." Sie sah in das vertraute und doch fremde Gesicht vor ihr, ihre Augen waren frei von jeglicher Emotion. Sie sagte jedes Wort mit eisiger Kälte: "Wie du möchtest, brechen wir unsere Verlobung ab." David sah plötzlich auf: "Joanna…" "Halt den Mund!" Joanna warf ihm einen eisigen Blick zu, ihre Augen waren kalt und gefühllos. "David Benington, von diesem Moment an gehen wir getrennte Wege. Wenn wir uns in der Zukunft wiedersehen, sind wir nichts anderes als fremde!" Angesichts ihrer eisigen Augen geriet Davids Herz in Panik. Es fühlte sich so an, als hätte er in diesem Moment etwas Wichtiges verloren. Ein leerer Raum öffnete sich in seinem Herzen. Sein Herz schmerzte. Joanna sah ihn nicht mehr an und drehte sich um, um aus dem Privatraum zu gehen. Ihre Schritte waren entschlossen, ohne einen Hauch von Anhaftung. David hatte keine Zeit darüber nachzudenken, warum sein Herz schmerzte. Sein Körper bewegte sich vor seinem Verstand und er fing an, ihr nachzulaufen. "Joanna…" "David!" In diesem Moment kam Annies schmerzhaftes Stöhnen von hinter ihm: "Mein Bauch tut plötzlich so weh…" Davids Gesicht veränderte sich im Nu und er drehte sich schnell um und eilte zu ihr. Er hielt sie fest: "Annie, was ist los?" Annie hielt sich den Bauch, ihre Stirnrunzeln tief: "Mein Bauch fühlt sich plötzlich unwohl, es tut so weh. David, stimmt etwas nicht mit unserem Baby?" Als er hörte, dass mit ihrem Baby etwas nicht in Ordnung sein könnte, richtete David seine gesamte Aufmerksamkeit auf Annie. Er dachte nicht mehr an Joanna. Besorgt sagte er: "Nein, es kann nicht sein. Annie, mach' dir keine Sorgen, unser Baby muss gesund sein. Ich bringe dich sofort ins Krankenhaus." Joanna erreichte die Tür. Als sie den Aufruhr hörte, hielt sie inne. Aber dann zog sie die Tür schnell auf und ging hinaus. * Als sie das Restaurant verließ, stand Joanna am Straßenrand und sah die belebte Straße entlang, ihr Geist war benommen. Erst vor einer Woche hatte David sie zur Familie Benington gebracht. Collin und Mrs. Benington diskutierten gerade über ihr Hochzeitsdatum und planten ihre Hochzeit. Wer hätte damals vorstellen können, dass sie und David sich so schnell wieder trennen würden? Von ihrer Jugendliebe betrogen und die andere Frau war ihre Stiefschwester. Joanna fühlte, dass ihr Leben so chaotisch, so dramatisch war! Sie dachte, selbst wenn Annie ihr einen Mann wegschnappen könnte, wäre das nicht David. Aber... Erst jetzt wurde ihr klar, wie naiv und lächerlich ihre Gedanken waren. Die Realität hatte ihr eine Ohrfeige verpasst, die sie vollständig aufgeweckt hatte. Plötzlich klingelte ihr Telefon, ein Anruf aus dem Krankenhaus. Sie ging schnell ran. "Hallo." Nur beim Aussprechen von einem Wort, wurde ihr Gesicht sofort blass.

Der Mann, der hereinschritt, trug ein rosarotes Hemd, sein Haar war zu einem modernen, ungewaschenen Zopf geflochten und ein Paar glänzende schwarze Diamantohrringe schmückten seine Ohren. Auf seinem auffallend attraktiven Gesicht lag ein Schimmer von Nervosität, er wirkte extrem unruhig. Er betrat den Raum einige Schritte und zögerte, als er vorwärtsgehen wollte. Er stand leicht nach vorne gebeugt mit gesenktem Kopf, in einer Entfernung von etwa fünf oder sechs Metern zu Ashton Heath. Seine Hände vor sich gefaltet, während er wie ein Schuljunge dastand, der darauf wartet von seinem Lehrer gemaßregelt zu werden: "Ashton, ich lag falsch. Meine Gier hat mich gestern Abend blind gemacht, ich habe eine so empörende Tat begangen! Ashton, du kannst mich schlagen oder anschreien, aber bitte, schicke mich nicht zurück zum alten Mann." Ashton Heath hob den Kopf und gab ein leises, kaltes Lachen von sich: "Grady, du hast wirklich Nerven! Für das, was du letzte Nacht getan hast, wäre eine Tracht Prügel noch gnädig. Du verdienst es, hundertmal zu sterben!" "Ashton, ich weiß wirklich, dass ich einen Fehler gemacht habe!" Das hübsche Gesicht von Yannick Luther war vor Angst blass. Er ging zu Ashton Heath hinüber, sank plötzlich zu Boden, packte ihm das Bein und brach zusammen: "Ashton, ich werde es nie wieder wagen. Lasst uns die Vergangenheit vergessen, vergib mir nur dieses eine Mal! Schließlich hast du letzte Nacht deine Unschuld nicht verloren..." Ashton Heath blickte angewidert auf ihn herab und stieß ihn weg: "Grady, du solltest besser alle Details über das, was gestern Abend passiert ist, preisgeben. Ansonsten sorge ich dafür, dass du genauso gehst, wie du gekommen bist - aber diesmal waagerecht." Yannick Luther zitterte vor Angst. Unter Schluchzen und Schniefen gestand er alles. Nachdem er fertig war, bettelte er: "Ashton, im Hinblick auf die unglückliche Schönheit, vergib mir nur dieses eine Mal. Ich schwöre, ich werde das nie wieder tun." Ashtons Gesichtsausdruck änderte sich schlagartig und in seinen Augen huschte ein Hauch von Überraschung auf: "Sie sagten also, sie hatte einen Autounfall?" "JaJaJa." Jetzt würde Yannick Luther gerne alles über seine Herkunft verraten, "Sie ist immer noch im Krankenhaus." Trotz Ashton Heaths scheinbar ruhiger Oberfläche, war sein Inneres in Aufruhr. Grady hätte wahrscheinlich nicht mehr den Mut, zu lügen. Also, wenn die Frau, mit der sie verabredet waren, einen Autounfall hatte, wer war dann diejenige, die in seinem Zimmer erschien und die ganze Nacht mit ihm verbracht hat? Er runzelte die Stirn. Als er das sah, war Yannick Luther entsetzt und begann erneut zu schluchzen: "Ashton, Ashton, ich habe alles gestanden. Ich schwöre, jedes Wort ist wahr, keine einzige Lüge!" Ashton Heath senkte seinen Blick, starrte ihn einen Moment lang intensiv an, dann gab er ihm einen Tritt und sagte: "Verschwinde!" Yannick Luther rappelte sich auf, als hätte er dem Tod gerade noch entkommen können, drehte sich um und floh in höchstem Tempo: "Ok! Ok! Ashton, ich gehe jetzt gleich." Im Handumdrehen war seine Gestalt spurlos verschwunden. Cody Aberton: "..." Er wusste nicht, dass Yannick Luther so furchtsam war und dennoch gewagt hatte, letzte Nacht gegen Präsident Ashton zu intrigieren. Aber nach dem, was Yannick gerade gesagt hatte, war die Frau, die gestern Abend in das Zimmer von Präsident Ashton gegangen war, anscheinend nicht jemand, den sie arrangiert hatten, sondern eine Außenseiterin? Während er in Gedanken versunken war, hörte er eine kühle, tiefe Stimme in seinen Ohren. "Finden Sie heraus, wer die Frau in meinem Zimmer gestern Abend war." "Ja, Präsident Ashton." * Krankenhaus. Jeremy Lawrence erwachte. Joanna Lawrence hielt seine Hand und betrachtete sein blasses, fahles Gesicht mit Sorge: "Jeremy, wie fühlst du dich? Soll ich den Arzt holen, damit er dich untersucht?" "Joanna, mir geht es inzwischen gut."

Joanna Lawrence war ursprünglich davon ausgegangen, dass Ashton Heath nur ein gewöhnlicher Mitarbeiter war. Jedoch hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so schwierig sein würde, ihn zu treffen. Sie war extra hierher gekommen und sie würde auf keinen Fall gehen, ohne ihn getroffen zu haben. Statt etwas zu den Rezeptionistinnen zu sagen, setzte sie sich in einen benachbarten Aufenthaltsraum und wartete darauf, dass Ashton Heath von der Arbeit ging. Als die beiden Rezeptionistinnen sahen, dass sie nicht die Absicht hatte zu gehen, verspotteten sie sie. "Die ist ja wirklich unverschämt. Sie hockt einfach hier und weigert sich zu gehen." "Präsident Ashton ist tugendhaft und gegenüber Frauen gleichgültig. Selbst wenn sie einigermaßen attraktiv ist, hätte Präsident Ashton kein Interesse an dieser Art von Frau." * Cody Aberton kam die Treppe hinunter um eine Besorgung zu machen. Als er an der Rezeption vorbei kam, wurde er von einer der Rezeptionistinnen gestoppt. "Cody, eine schäbig aussehende Frau kam und behauptet, sie wolle Präsident Ashton sehen. Wir haben ihr gesagt, ohne Termin wird der Präsident sie nicht empfangen. Trotzdem weigert sie sich zu gehen und sitzt schon seit zwei Stunden in der Lounge. Wir sind besorgt, dass das dem Ansehen unserer Firma schaden könnte. Sollen wir jemanden beauftragen um sie hinauszuwerfen?" Die Rezeptionistin schaute rüber zu Joanna und ihre Augen waren voller Eifersucht. Sie fand es extrem unangenehm, dass die Frau, obwohl sie schäbig aussah, ein sirenenhaftes Gesicht hatte. "Sucht jemand nach Präsident Ashton?" Cody warf einen neugierigen Blick auf den Loungebereich und als sein Blick auf Joanna fiel, zögerte er kurz. Danach sah er überrascht aus. War diese Frau nicht ... die Frau Joanna, nach der Präsident Ashton ihn zuvor gefragt hatte? Warum war sie hier? Die Rezeptionistin bemerkte die Veränderung in Cody's Mimik und dachte, dass es daran lag, dass er es auch unangehm fand, dass Joanna hier hockte. Daher wurde ihr Ton noch abschätziger: "So etwas Unverschämtes habe ich noch nie gesehen." Cody schaute sie ein paar Sekunden an, dann ging er in Richtung Lounge. Er nahm sein Handy raus und wählte eine Nummer. "Soon as it connected, he respectfully said, "Präsident Ashton, die Frau Joanna ist in der Firma und meint, dass sie Sie sehen möchte." Eine tiefe, kalte Stimme ertönte aus dem Telefon: "Welche Frau Joanna?" "Joanna Lawrence." "Sie?" Ashton Heath klang etwas überrascht. "Ja, Präsident Ashton. Wollen Sie sie sehen? Ich habe gehört sie wartet schon zwei Stunden." Nach ein paar Sekunden Stille. "Holen Sie sie rauf." "Ja, Präsident Ashton." Nachdem er aufgelegt hatte, ging er zu Joanna. Er rief höflich: "Frau Joanna." Joanna hob den Kopf und sah einen gutaussehenden Gentleman vor sich stehen. Sie zögerte: "Sie sind... " Cody sagte: "Ich bin der Assistent von Präsident Ashton. Ich habe gehört, dass Sie Präsident Ashton treffen wollen?" Joanna stand sofort auf: "Ja, ich möchte mich mit Ashton Heath... Nein, ich meine, mit Präsident Ashton unterhalten. Können Sie mich zu ihm bringen?" Ihre Augen flehten fast darum, als ob sie Angst hätte, er würde sie ablehnen. Schnell fügte sie hinzu: "Ich brauche nur zehn Minuten, nein, fünf Minuten. Ich werde nicht viel seiner Zeit beanspruchen." Cody nickte und lächelte: "Präsident Ashton hat zugestimmt Sie zu empfangen. Bitte folgen Sie mir, Frau Joanna." * Als Joanna und Cody in den Aufzug gingen, wurden die Gesichter der beiden Rezeptionistinnen, die eben noch arrogant gelacht hatten, auf einmal blass. "Was ist denn jetzt los? Wollten wir sie nicht rauswerfen?" "Cody bringt sie tatsächlich nach oben? Kennt sie Präsident Ashton etwa wirklich?" Die beiden dachten über tausende Möglichkeiten nach und ihre Gesichter wurden sauer. * Der Aufzug fuhr direkt in den 37. Stock. Am Eingang des Büros von Präsidenten klopfte Cody an die Tür. Joanna hörte von innen eine tiefe, kalte Stimme, magnetisch und voller Autorität.

Als der stellvertretende Krankenhausdirektor zusammen mit einigen Ärzten und Krankenschwestern das Zimmer verließ, sah Jeremy Lawrence erstaunt um sich. "Joanna, warum haben sie mich in so ein schönes Zimmer gebracht? War das Ashtons Werke?" Jeremy wusste noch nicht, dass Joanna Lawrence und David Benington sich getrennt hatten. "Nein, er hatte keinen Einfluss darauf." Joanna zog verunsichert die Stirn in Falten, ebenso im Unklaren über die Situation. David hatte bereits mit ihr Schluss gemacht; es war unmöglich, dass er so gutmütig war. Und bei Benjamin war das noch weniger wahrscheinlich. Der VIP-Bereich schien Luxuriös zu sein, und selbst wenn Jeremy nichts täte, würde es eine beträchtliche Menge Geld kosten, hier zu bleiben. Niemand aus der Lawrence Familie wäre bereit, so viel zu zahlen. Wer könnte es dann sein? Wer wäre so gutherzig, ihnen aus dem Nichts zu helfen? Verwirrt über diesen Gedanken erklang plötzlich ein Klopfen an der Tür, das ihre Gedanken unterbrach. Joanna ging zur Tür und öffnete sie. Draußen wartete eine junge Krankenschwester, die Joanna ein Lächeln schenkte und sagte: "Frau Joanna, unser Klinikleiter möchte gern mit Ihnen über den Zustand Ihres Bruders sprechen. Bitte begleiten Sie mich." Joanna war überrascht, die Verblüffung stand ihr ins Gesicht geschrieben: "Der Klinikleiter möchte mich sehen?" "Ja, das möchte er." * Im Büro des Klinikleiters. Die junge Krankenschwester führte Joanna zur Tür und klopfte vorsichtig. Die Bürotür war halb geöffnet. Aus dem Inneren erklang eine angenehme, junge Stimme: "Herein bitte." Joanna war durch die unerwartet jugendliche Stimme überrascht. Sie schob vorsichtig die Tür auf. Als sie hereinkam, sah sie einen jungen Mann am Schreibtisch sitzen. Er schien etwa 25 Jahre alt zu sein, hatte ein gutaussehendes, mildes Gesicht und trug eine goldgerahmte Brille, ein Inbegriff für einen kultivierten und edlen jungen Mann. War das... der Klinikleiter?! Joanna war sichtlich überrascht. Der Klinikleiter war so jung? Sie hatte angenommen, dass er mindestens in seinen Fünfzigern oder Sechzigern sein müsste. "Frau Joanna, guten Tag. Bitte setzen Sie sich," sagte er. Während Joanna Denver Lancaster mit überraschtem Gesicht ansah, musterte Lancaster sie ebenfalls mit Interesse. War das die junge Frau, die mal etwas mit Ashton Heath hatte? Auch bei ihrem schlichten Aussehen musste er zugeben, dass sie eine Schönheit war. Selbst für ihn, der schon viele hübsche Frauen gesehen hat, machte sie einen beeindruckenden Eindruck. Er lächelte und sagte: "Frau Joanna, seien Sie nicht nervös. Wir sind alle noch jung, sehen Sie mich einfach als einen Freund." Joanna entspannte sich ein wenig bei seinem Lächeln. Sie nickte ebenfalls lächelnd und setzte sich. "Herr Klinikleiter, ich hörte, Sie möchten über den Zustand meines Bruders sprechen?" zog Joanna sofort zur Sache, "Hat sich Jeremys Zustand verändert?" Denver Lancaster nahm einen Schluck von seinem Kaffee auf dem Tisch und antwortete: "Ja, es gibt einige Veränderungen." Joanna wurde sofort nervös und stotterte: "Was… was meinen Sie?" "Ihr Bruder sollte so bald wie möglich behandelt werden. Aufgrund seines aktuellen Schubs hat er leider den besten Zeitpunkt für eine Operation verpasst." Joannas Gesicht veränderte sich sofort und ihre Stimme zitterte: "Was meinen Sie damit, dass er den besten Zeitpunkt für eine Operation verpasst hat? Bedeutet das, dass er in der Zukunft nicht operiert werden kann?" "Nein, es geht nicht darum, dass er nicht operiert werden kann, sondern eher, dass die postoperativen Ergebnisse nicht so gut sein könnten. Frau Joanna, die Operation Ihres Bruders sollte nicht mehr verschoben werden." "Ich weiß..." Joanna ballte die Faust, "Ich werde einen Weg finden, damit Jeremy so schnell wie möglich operiert wird. Aber Sie sagten, wenn er jetzt operiert wird, könnten die postoperativen Ergebnisse nicht so gut sein…"

Jeremys Stimme war heiser, und es fiel ihm schwer zu sprechen: "Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen." Joanna biss sich fest auf die Lippen. Wie konnte sie sich keine Sorgen machen? Jeremy war jetzt das einzige Familienmitglied, das ihr auf dieser Welt etwas bedeutete. Vorher war alles in Ordnung gewesen. Aber während Jeremys Sporttag in der zwölften Klasse war er beim Laufen plötzlich in Ohnmacht gefallen. Dann wurde festgestellt, dass er einen angeborenen Herzfehler hatte. Diese Krankheit war sehr gefährlich, wenn sie ausbrach. Heute erlitt er einen Schock und überlebte nur knapp. Als Jeremy ihre Sorge sah, verzogen sich seine blassen Lippen zu einem schwachen Lächeln. Er tätschelte ihre Hand und tat so, als sei er entspannt: "Es geht mir wirklich gut, siehst du, es geht mir gerade gut, nicht wahr?" "Jeremy, du ..." Joannas Augen röteten sich, gerade als sie etwas sagen wollte, wurde die Tür des Krankenhauszimmers aufgestoßen. Eine Gruppe von Ärzten und Krankenschwestern betrat den Raum. Joanna erkannte den Mann, der sie anführte, als den stellvertretenden Krankenhausdirektor. Sie sah die Leute an, die hereinkamen, zögerte und runzelte leicht die Augenbrauen: "Sie ..." "Frau Joanna, wir sind hier, um Mr. Lawrence in ein anderes Zimmer zu verlegen." Der stellvertretende Krankenhausdirektor war sehr höflich, sogar respektvoll. Joanna war wieder erschrocken, ihr Herz krampfte sich zusammen und ihr Gesicht verfärbte sich: "Zimmer wechseln? Wohin?" Offenbar wusste die Familie Lawrence bereits von ihrer Trennung von David Benington. Benjamin hatte immer gezögert, Jeremy zu behandeln, weil er dachte, Jeremys Krankheit sei unheilbar und es sei eine Verschwendung, so viel Geld für ein Leben im Krankenhaus auszugeben. Aber er zögerte, weil sie mit David Benington verlobt war und die Sache nicht zu peinlich machen wollte. Jetzt, wo sie und David Benington sich getrennt hatten, brauchte man sich nicht mehr um den äußeren Schein zu kümmern. Ja, wie realistisch. Joanna war wütend und traurig zugleich. Manchmal bezweifelte sie wirklich, dass sie und Jeremy von der Straße aufgelesen worden waren und Annie Benjamins echte Tochter war. In höflichem Ton sagte der stellvertretende Krankenhausdirektor: "Es tut mir leid, dass Mr. Lawrence vorhin hier bleiben musste. Wir werden ihn sofort auf die VIP-Station verlegen und das professionellste medizinische Team für seine Behandlung zusammenstellen." Sobald er zu Ende gesprochen hatte, begann der stellvertretende Krankenhausdirektor zu kommandieren: "Verlegen Sie Mr. Lawrence sofort auf die VIP-Station." Damit hatte Joanna überhaupt nicht gerechnet. Sie riss überrascht die Augen auf und starrte den stellvertretenden Krankenhausdirektor ausdruckslos an. Jeremy, der im Krankenhausbett lag, hatte ebenfalls einen verwirrten Gesichtsausdruck. Er flüsterte: "Joanna, was ist hier los?" Joanna blinzelte mit den Augen und sah verwirrt aus: "Ich habe keine Ahnung ..." * Die Bedingungen auf der VIP-Station waren viel besser als auf der normalen Station. Es handelte sich nicht nur um ein Zimmer pro Person, sondern auch um ein Krankenhauszimmer im Stil einer Einzimmerwohnung. Es gab Schlafzimmer, ein Wohnzimmer, eine Küche und ein Badezimmer, die alle voll ausgestattet waren. Vor dem Fenster lag eine weite, optisch ansprechende grüne Landschaft. Anstelle des stechenden Geruchs von Desinfektionsmitteln erfüllte ein angenehmer, schwacher Blumenduft den Raum. "Frau Joanna, Herr Lawrence, sind Sie mit dem Zimmer zufrieden?", verbeugte sich der stellvertretende Krankenhausdirektor und fragte respektvoll. "Wenn es irgendetwas gibt, das nicht zufriedenstellend ist, werden wir sofort Anpassungen vornehmen." Joanna: "...Sehr zufrieden, danke!" Der stellvertretende Krankenhausdirektor schien erleichtert zu sein: "Das ist gut, wir werden Ihre Ruhe nicht weiter stören. Wenn Sie etwas brauchen, drücken Sie einfach die Serviceglocke, und jemand wird Ihnen helfen."

* Nachdem sie aus dem Taxi ausgestiegen war, eilte Joanna Lawrence in Richtung Krankenhaus. Sie rannte so schnell und so ängstlich, dass sie beim Erklimmen der Krankenhaustreppe fast stolperte und zu Boden fiel. Nicht weit entfernt sah ein Fahrer in einem geparkten schwarzen Rolls-Royce, wie sie eilig ins Krankenhaus rannte. Nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, nahm er den Hörer ab und rief an. Nach dem Anruf sagte der Fahrer respektvoll: "Präsident Heath." "Was gibt es?" Am anderen Ende des Telefons war die Stimme eines Mannes tief, kalt und voller Struktur, wie der Klang eines tiefen Cellos. "Ich bin der jungen Frau gefolgt, wie Sie mir gesagt haben, und es scheint, dass in ihrer Wohnung etwas passiert ist. Sie hat gerade ein Taxi ins Krankenhaus genommen. Ihr Gesicht sieht nicht gut aus, und sie scheint sehr besorgt zu sein. Möchten Sie, dass ich unsere Bekannten im Krankenhaus benachrichtige?" Normalerweise würde es der Fahrer nicht wagen, sich in solche Angelegenheiten einzumischen. Dies war das erste Mal, dass Präsident Heath ihn bat, jemandem zu folgen, und dabei handelte es sich um eine Frau. Außerdem war diese Frau erst heute Morgen aus dem Zimmer von Präsident Heath gekommen! Allein deshalb hatte sie für Präsident Heath eine besondere Bedeutung. Davor hatte es nicht einmal den Schatten einer Frau in seiner Nähe gegeben! Der Mann am anderen Ende der Leitung schwieg ein paar Sekunden, bevor er sagte: "Sie gehen rüber und sehen nach." "Ja, Präsident Heath." * Im Krankenhaus, vor der Notaufnahme. Als Joanna eintraf, wurde Jeremy immer noch drinnen behandelt. Sie wartete über eine Stunde lang verzweifelt draußen, bis sich die fest verschlossenen Türen des Operationssaals endlich öffneten. Die Ärzte kamen einer nach dem anderen heraus. Joanna ging schnell hinüber und fragte den ersten Arzt, der herauskam, besorgt: "Doktor, wie geht es meinem Bruder?" Der Arzt nahm seine Maske ab und sagte: "Die Lebenszeichen des Patienten haben sich stabilisiert, und es besteht keine unmittelbare Gefahr für sein Leben." Tränen liefen über Joannas Gesicht: "Also ist mein Bruder jetzt in Sicherheit, richtig?" "Das ist richtig." "Danke, Doktor, danke!" Joanna war überglücklich, eine Träne nach der anderen lief ihr über die blassen Wangen. * Sinovision International. Büro des Geschäftsführers. "Präsident Heath, hier sind die Einzelheiten über die junge Dame, die gestern Abend Ihr Zimmer betreten hat." Cody Aberton, der Assistent des CEO, legte die neu recherchierten Informationen auf den Schreibtisch und ging respektvoll zur Seite. Vor dem schwarzen Schreibtisch saß ein Mann. Der Mann trug ein schwarzes Hemd, die Knöpfe an den Manschetten und am Kragen waren geöffnet. Die Knöpfe an seiner Brust waren aufgeknöpft und gaben den Blick auf ein exquisites, sexy Schlüsselbein frei. Weiter unten konnte man einen Blick auf noch mehr verführerische Brustmuskeln erhaschen. Er senkte den Kopf und blätterte in den Unterlagen, die Cody ihm gerade gegeben hatte. Aus diesem Blickwinkel hatte sein göttlich schönes Gesicht immer noch tiefe, reizvolle Konturen, sei es sein hoher, dreidimensionaler Nasenrücken oder seine fest zusammengepressten dünnen, verführerischen Lippen. Jeder Teil seines Gesichts war erstklassig, absolut fesselnd. Seine hängenden Wimpern waren lang, dicht und geschwungen, ein Effekt, den viele Frauen selbst mit mehreren Schichten Wimperntusche nicht erreichen konnten. Cody warf einen Blick auf seinen Chef und schluckte unwillkürlich seinen Speichel herunter. Selbst als Mann war er manchmal von der Schönheit seines Chefs überwältigt. Einen Moment später. Der Mann beendete die Lektüre der Akte und blickte auf. Sein unglaublich hübsches Gesicht hatte einen sehr milden Ausdruck, und seine Augen waren kalt und distanziert. "Ashton, Sie haben mich gesucht." In diesem Moment wurde die Bürotür aufgestoßen, und ein weiterer Mann kam herein.

"Es hängt davon ab, wer die Operation durchführt", bemerkte Denver Lancaster beiläufig. "Ich kenne jemanden, der sich sehr gut mit solchen Operationen auskennt. Könnte er davon überzeugt werden zu helfen, könnte die Heilungsrate deines Bruders bei neunzig Prozent liegen. Aber…" Eine Heilungsrate von neunzig Prozent? Plötzlich wurde Joanna Lawrences sinkendes Herz mit Hoffnung erfüllt und sie fragte sofort: "Aber was? Dean, ist der Mensch, den Sie kennen, ein Arzt in diesem Krankenhaus?" "Nein", antwortete Denver Lancaster und schüttelte den Kopf: "Er ist Geschäftsmann und hat seit vielen Jahren nicht mehr als Arzt praktiziert. Deshalb sagte ich, dass er vielleicht nicht bereit wäre zu helfen." Der Hoffnungsschimmer, der gerade in ihrem Herzen aufgeflammt war, sank sofort wieder. Er hatte seit vielen Jahren nicht mehr als Arzt praktiziert? Würde er immer noch bereit sein, Jeremy Lawrence zu operieren? Aber selbst wenn es nur eine Chance von einem Prozent gäbe, könnte sie nicht aufgeben. Jeremy war der einzige Mensch auf dieser Welt, der ihr etwas bedeutete. Egal, was es kostet, sie würde für ihn kämpfen. "Dean, könnten Sie mir die Kontaktdaten von dieser Person geben?", fragte Joanna nach kurzem Nachdenken, mit einer Mischung aus Flehen, Angst und Nervosität in den Augen. "Ich würde gerne mit ihm sprechen." Mit schnell aufblitzenden, schlauen Augen versuchte Denver Lancaster ein besorgtes Gesicht zu machen. Partly translated from English, please optimize the translation based on the English original so that the German reads more fluently. Nach ein paar Sekunden des Schweigens nickte er und sagte: "Okay, ich gebe Ihnen seine Kontaktdaten und seine Adresse. Aber wenn Sie ihn treffen, lassen Sie ihn nicht wissen, dass ich es war, der Sie zu ihm geschickt hat." Ein Ausdruck der Freude erschien auf Joannas Gesicht: "Danke, Dean!" * Heath-Gruppe. Joanna stand vor der drehenden Glastür des hoch aufragenden Wolkenkratzers und fühlte sich einen Moment lang etwas eingeschüchtert. Doch als sie an Jeremy dachte, fasste sie Mut. Sie atmete tief ein und betrat das Gebäude. Sobald sie sich den Empfangsdamen näherte, wurde sie gestoppt. Beide Empfangsdamen waren sehr attraktive Frauen mit großartigen Figuren. Sie trugen exquisites Make-up und schmückten sich mit luxuriösem Markenschmuck. Auf den ersten Blick wirkten sie wie wohlhabende junge Damen. Eine der Empfangsdamen sah, dass Joanna sehr schön war, was einen Hauch von Feindseligkeit in ihr weckte. Als sie bemerkte, dass Joanna bescheiden gekleidet war, sprach sie noch arroganter: "Frau, Sie müssen sich anmelden, wenn Sie jemanden suchen. Wen suchen Sie denn?" Joanna zögerte einen Moment bevor sie den Namen nannte, den ihr Denver Lancaster gegeben hatte: "Hallo, ich suche Ashton Heath. Ist er verfügbar?" Mit zwei schnellen Atemgeräuschen reagierten die Empfangsdamen auf Joannas Frage. Die schon feindselige Dame starrte sie noch mehr an, fast wie Starrsinn: "Wer sind Sie? Wie wagen Sie es, Präsident Ashton direkt mit seinem Namen anzusprechen. Sie benötigen einen Termin, um Präsident Ashton zu sehen. Haben Sie einen?" Präsident Ashton? Joanna war für einen Moment verblüfft. War dieser Mann namens Ashton Heath einer der führenden Angestellten dieser Firma? Angesichts der Reaktion dieser Empfangsdamen musste seine Position sicherlich nicht niedrig sein. Sie antwortete wahrheitsgemäß: "Ich habe keinen Termin." "Hmpf." Die Empfangsdame grinste verächtlich, als sie hörte, dass Joanna keinen Termin hatte: "Präsident Ashton ist kein Mann, den man einfach so treffen kann. Glauben Sie wirklich, dass Sie ohne Termin zu Präsident Ashton kommen können? Manche Frauen haben einfach kein Schamgefühl und denken, dass sie sich an einflussreiche Männer klammern können, nur weil sie attraktiv sind. Können Sie sich einfach so vorstellen, Präsident Ashton nahe zu kommen?" Auf das gehört runzelte Joanna die Stirn. Sie versuchte geduldig zu erklären: "Ich glaube, Sie haben mich falsch verstanden. Ich..." Doch bevor sie ihren Satz beenden konnte, unterbrach sie die Empfangsdame ungeduldig: "Wir sind nicht daran interessiert, was Sie denken. Ohne Termin, wird Präsident Ashton Sie nicht empfangen. Sie können jetzt gehen."

ARIANNE (Alter 8, vor 13 Jahren) Der Wind heulte sanft gegen unser Fenster, als ich regungslos am Kamin saß und Rissa, meine Stiefschwester, mit ihren Puppen spielte. Unsere Kinderfrau, Cruzita, eine Frau mittleren Alters in ihren Vierzigern, saß im Schaukelstuhl und hatte ein Strickzeug auf dem Schoß. "Ich langweile mich", verkündete Rissa plötzlich und warf ihre Puppe zu Boden. "Du kannst mit einem deiner Spielsachen spielen", entgegnete Cruzita, ohne von ihrer Strickarbeit aufzublicken. Rissa seufzte genervt: "Ich sage, ich langweile mich, weil ich nicht mit ihnen spielen will." "Dann spiel doch mit Arianne", schlug Cruzita gelassen vor. Ich erstarrte bei der Nennung meines Namens. Ich blickte hoch und sah Rissa und Cruzita durch den Vorhang meiner Haare an. "Arianne, du hast jetzt lange genug gelesen, komm", lockte Cruzita, "setz dich zu Rissa." Ich klappte mein Buch zu, drückte es an meine Brust und stand langsam auf, um mich neben Rissa zu setzen. Ihr Gesicht verzog sich gleich, als schmeckte sie etwas Saures, sobald ich neben ihr Platz nahm. Rissa mochte mich nicht; sie machte keinen Hehl daraus. Seit ihre Mutter, Christine, meinen Vater heiratete, hielten sie mich für eine Bedrohung und behandelten mich schlecht, wenn mein Vater nicht hinsah. Sie achteten stets darauf, dass ich nichts Hochwertiges bekam. Rissa dagegen erhielt das Beste von allem. Meine Kleider waren stets von minderer Qualität und etwas zu groß. Manchmal lösten sich beim Waschen die Fäden, was mich im Nähen sehr geschickt machte. Musste mein Zimmer für Rissa räumen, als sie kam. Papa bat mich, tauschen, damit sie es bequemer hatte. Deshalb befand sich mein Zimmer nun im Gästezimmer, das nicht viel vorstellte. Doch zumindest das Essen bekam ich noch, und das war das Wichtigste. "Hey", Rissas Stimme ließ mich aufschrecken, denn ich war überrascht, dass sie überhaupt mit mir sprach, "Was liest du da, Freak? Schwarze Magie?" Sie verzog spöttisch das Gesicht und Cruzita schnappte nach Luft. "Entschuldige dich sofort bei deiner Schwester", forderte Cruzita. Doch ich wusste, dass eine Entschuldigung von Rissa nicht zu erwarten war, denn sie hatte recht: Ich war anders. Ich wurde etwas anders geboren. Meine Haare waren rot mit weißen Strähnen an den Seiten. Niemand konnte sich das erklären, es war auch nicht vererbt, und es half kaum, dass ich die Einzige mit roten Haaren in der Stadt war. Aus irgendeinem Grund hatte ich eben solche Haare. Ein weiteres Merkmal waren meine Augen: eines hellbraun, das andere grün – auch das konnte ich nicht erklären. Alles, was ich von meiner Mutter geerbt hatte, sollten die feinen Sommersprossen auf meiner Nase sein. Jeder hänselte mich wegen meines Aussehens und die Leute in der Stadt nannten mich eine Strega, eine Hexe. Andere hielten mich für ein uneheliches Kind, selbst einige Familienangehörige meines Vaters, obwohl alle Tests bestätigten, dass ich das Blut meines Vaters in mir hatte. "Tut mir leid", entschuldigte sich Rissa, aber eher bei ihren Puppen als bei mir. Das war mir jedoch gleichgültig. Ich wollte gerade weiterlesen, als die Tür aufgerissen wurde und die Kälte einzog. Mein Vater stand in einem schweren Wollmantel voller Schneeflocken in der Tür. "Papa!", schrie Rissa und rannte auf meinen Vater zu, der sie in die Arme schloss. "Wie geht's meinem kleinen Mädchen?" Mein Stiefvater hat mich zwar nicht gemeint, obwohl Rissa zwei Jahre älter ist als ich, aber ich lächelte trotzdem von meinem Platz aus. "Oh, hey Ari, du bist ja auch noch wach, wie ich sehe", sagte Papa und hielt Rissa immer noch im Arm, ihr Gesicht an seinem Hals vergraben. Ich nickte: "Ja, Papa." "Ich denke, wir sollten euch beide ins Bett bringen", meinte mein Vater. Rissa nickte zustimmend, ihre blonden Locken hüpften dabei, "Lies mir vor dem Schlafengehen eine Geschichte vor, Papa." "Natürlich, alles für meine Prinzessin", schnurrte Papa Rissa entgegen. "Sag Cruzita und Ari auf Wiedersehen", sagte er, während er Rissa die Treppe hinauf in ihr Zimmer trug. Rissa winkte Cruzita und mir zum Abschied, mit einem triumphierenden Ausdruck im Gesicht. Ich hielt den Blick gesenkt, bis ich das Gespräch zwischen ihr und meinem Vater aus dem Flur hören konnte. Ich bückte mich, um Rissas Puppen aufzuheben und den Boden zu räumen. Als ich fertig war, nahm ich mein Buch wieder auf und drückte es dicht an mich. Ich hörte, wie Cruzita seufzte, als ich die Treppe hinaufstieg: "Soll ich dir ein Buch vorlesen, bevor du schlafen gehst?" "Nein danke", schüttelte ich den Kopf, "ich glaube, ich habe für heute schon genug gelesen."Ich wusste, dass sie es nur aus Mitleid mit mir sagte, weil sie Mitleid mit mir hatte, wegen meines Vaters, der mich oft übersehen und sich stattdessen auf Rissa konzentriert, die ihm seit ihrem Umzug zu ihrer Mutter den Kopf verdreht hat. "Nun gut, wie wäre es, wenn ich dir stattdessen eine Geschichte erzähle?" bot Cruzita an, und ich drehte mich zu ihr um, mein Gesicht strahlte vor Freude, was sie zum Kichern brachte. „Ich sehe schon, du würdest das mögen, nicht wahr?" Ich nickte eifrig und lächelte sie an. „In Ordnung, dann bringen wir dich jetzt ins Bett", sagte Cruzita, stand vom Schaukelstuhl auf und ergriff meine Hand. Gemeinsam gingen wir die Treppe zu meinem Zimmer am Ende des Flurs hinauf. Ich öffnete die Tür zu meinem Zimmer, schaltete das Licht ein und stellte die Bücher zurück ins Regal. Dann ging ich zu meinem Einzelbett und schlug die Decke zurück. Ich kuschelte mich ein, während Cruzita es sich bequem machte und sich darauf vorbereitete, die Geschichte zu beginnen. „Vor langer Zeit", fing sie an, „gab es eine Zeit, in der die Menschen den Mond verehrten. Während des Vollmonds war immer ein festliches Treiben. Menschen aus dem ganzen Land kamen und brachten der Mondgöttin Geschenke mit. Alle waren so glücklich, und die Mondgöttin segnete sie mit einer ertragreichen Ernte und langem Leben. Alles war in Ordnung, bis eines Tages der König eifersüchtig auf den Mond wurde. 'Warum sollten wir immer in den Himmel schauen und den Mond anbeten, wenn sie mich anbeten sollen? Ich bin doch schließlich der König', sagte er. Daraufhin versammelte er seinen Hofstaat und erklärte ihnen seine Sichtweise. Sie stimmten ihm zu. Der König ließ dann eine goldene Statue von sich errichten und befahl allen, diese anstelle des Mondes zu verehren. Die Leute befolgten den Befehl des Königs und beteten die Statue statt den Mond an. Das machte die Mondgöttin natürlich sehr wütend", betonte Cruzita. „Und was passierte dann?", fragte ich und umklammerte meine Decke. „Sie belegte sie mit einem Fluch", Cruzitas Stimme sank zu einem unheimlichen Flüstern. „Sie verwandelte sie in Bestien mit langen Krallen und Zähnen, Augen, die im Dunkeln glühten. Die Menschen erschraken und flehten die Mondgöttin um Rettung an." „Und, hat sie sie gerettet?", unterbrach ich sie. Cruzita lachte leise. „Ja, schlussendlich tat sie das. Die Mondgöttin erbarmte sich ihrer und hob den Fluch auf, aber sie sorgte dafür, dass sie zwar in ihre menschliche Form zurückkehren konnten, das Biest in ihnen aber weiterlebte. Die Eingeborenen nennen sie 'die Verfluchten', wegen der Biester in ihnen. Diese waren dankbar für die Gnade der Mondgöttin und begannen, sie wieder anzubeten, besonders während des Vollmonds. Die Legende besagt, dass man, wenn man genau lauscht, den Gesang der Verfluchten hören kann, wie sie ihrer Mondgöttin Loblieder singen", schloss Cruzita die Geschichte mit einem Lächeln ab, und ich lächelte zurück. „Aber die Biester tun mir trotzdem leid", sagte ich, immer noch meine Decke haltend. Cruzita sah mich mit einem warmen Lächeln an. „Und warum, mein Kind?" „Nun, sie wurden für etwas bestraft, das ihr König sie zwang zu tun. Sie hatten ja keine Wahl", sagte ich, verschränkte die Arme auf meiner Decke und blies die Backen auf. „So oder so, was geschehen ist, ist geschehen", meinte Cruzita, und ich kaute nervös auf meiner Lippe, worauf sie mich aufmerksam ansah. „Was bedrückt dich, Liebes?" „Sind sie denn alle böse? Die Biester?", fragte ich sie."Nun, ich bin in der Vergangenheit schon einigen guten Bestien begegnet", sagte Cruzita nachdenklich, und meine Ohren spitzten sich daraufhin. "Aber mach keinen Fehler, Kleines, wenn du einer Bestie begegnest, musst du rennen!" Cruzita schaute mir direkt in die Augen und vergewisserte sich, dass ich die Botschaft verstanden hatte. "Hast du mich verstanden?" Ich nickte eifrig mit dem Kopf und sie seufzte, als sie sah, dass ich die Botschaft verstanden hatte. "Gute Nacht, Kleines", sagte sie und verließ das Zimmer, nachdem sie das Licht ausgeschaltet hatte, während ich meine Augen schloss und es mir unter meiner Decke bequem machte. Ich befand mich noch in meinem Schlafdunst, als ich einen lauten Schrei hörte. Ich wachte auf und sah mich im Zimmer um, es war noch dunkel, und der sanfte Schein des Mondes erhellte mein Zimmer. Ich hörte einen weiteren Schrei, gefolgt von Schreien und Schüssen. Das weckte mich auf, und ich wurde dadurch noch wacher. Ich warf die Decke von mir, zog meine Flipflops an und eilte zum Fenster, um zu sehen, was los war. Ein leises Keuchen entkam mir, als ich sah, was direkt vor dem Fenster war. Überall brannte es, und die Leute rannten mit Waffen in den Händen herum. Erschrocken taumelte ich zurück und schaute zu meiner Tür. In dem winzigen Raum unter meiner Tür konnte ich Menschen herumlaufen sehen. Ohne weiter darüber nachzudenken, schnappte ich mir meinen roten Mantel vom Kleiderbügel und ging nach draußen. Ich lief den Flur entlang und ging dann die Treppe hinunter, wo ich Leute reden hörte. Ich versteckte mich hinter der Treppe, damit ich hören konnte, was sie zu sagen hatten. Von dort, wo ich stand, konnte ich meinen Vater sehen, nur von hinten. Ich konnte auch sehen, dass er einige andere Gäste hatte, die ich als meine Onkel erkannte, Onkel Gerald und Onkel Leonardo. Mir fiel auch auf, dass beide besorgt aussahen und ein weiterer Mann bei ihnen war. Sie alle trugen auch Waffen, ich frage mich, warum. "Bist du sicher, Gabriel?" Mein Vater fragte einen Mann, der eifrig mit dem Kopf nickte. "Ja, Massimo, ich habe die Bestien kommen sehen", bestätigte Gabriel, aber ich verstand nur ein Wort, das mir Angst einjagte. Die Bestien! Die Bestien waren hier! ~~~ Hey Leute, mein Name ist Aloera und dies ist ein neues Buch, das ich schreibe, mit dem Titel 'HIS CHOSEN MATE'. Ich hoffe wirklich, dass es euch genauso viel Spaß macht, wie mir das Schreiben, denn ich habe so viele Ideen in meinem Kopf und ich freue mich darauf, sie mit euch zu teilen! Ich freue mich darauf, eure Kommentare zu lesen, also gebt mir bitte ein Like und einen Kommentar! Vielen Dank fürs Lesen!

Es war schon Abend, Zeit für die wichtigen Gäste. Christine schickte mir neue Kleider und ein Paar neue Schuhe, Absätze. Es war seltsam, dass Christine mir ein Kleid schenkte, vor allem ein so teures wie dieses. Es war ein weißes Satinkleid, das oben mit grünen Stickereien verziert war. Als ich es anprobierte, schmiegte es sich an meinen Körper, enger als mir lieb war. Außerdem war es so tief ausgeschnitten, dass meine Brüste herauszufallen drohten, wenn ich zu viel atmete. Eine andere seltsame Sache war, dass Rissa in mein Zimmer kam, um mich zu schminken und zu frisieren. Ich hatte natürlich protestiert, aber Christine kam in mein Zimmer und wies mich an, still zu sitzen, um für unsere Gäste präsentabel auszusehen. Danach habe ich mich nicht weiter gewehrt, ich saß still und habe Rissa erlaubt, mein Gesicht zu schminken. Ich hatte erwartet, dass sie mir einen Streich spielen und mich mit viel zu viel Make-up hässlich aussehen lassen würde, aber ich hatte nicht erwartet, dass sie es so perfekt machen würde. "Wow", hauchte ich aus, als sie fertig war. "Natürlich, ich habe mich selbst übertroffen", lobte Rissa sich selbst, aber ich hörte ihr nicht zu, sondern starrte die Frau im Spiegel an. Sie sah aus wie ich, fühlte sich aber anders an. Das Make-up war zu viel, aber ich schaffte es, es durchzuziehen. Der dunkle Stift, mit dem Rissa meine Augenlider färbte, brachte meine Augen zum Strahlen. Sie hatte auch meine Lippen rot angemalt, sie waren so rot wie die Farbe von Blut. Rissa hat es auch geschafft, meine dicken roten Haare in einen Dutt zu packen und sie am Hinterkopf festzustecken. "So, Zeit zu gehen", verkündete Rissa. Ich sah zu ihr auf: "Willst du dich nicht fertig machen?" "Was meinst du?" fragte Rissa und wölbte eine Augenbraue zu mir hoch, "Ich bin fertig." Ich starrte auf das Kleid, das sie anzog. Es war ein weißes, ausgestelltes Chiffonkleid, das ihr bis zu den Knien reichte. Rissa sah natürlich wunderschön in dem Kleid aus, aber ich hatte mir nicht vorgestellt, dass sie es für die wichtigen Gäste tragen würde. Ich drehte mich zum Spiegel und starrte unser Spiegelbild an, Rissa sah im Vergleich zu mir schlicht aus und das war seltsam. "Wir müssen jetzt gehen", meldete sich Rissa plötzlich zu Wort, "Es ist nicht höflich, die Gäste warten zu lassen", sagte sie und ich nickte ihr zu. Ich ging auf mein Bett zu und griff nach meinem Halstuch. Aber bevor ich ihn greifen konnte, griff Rissa nach meiner Hand und hielt mich auf. "Lass es", sagte sie. "Aber meine Haare..." "Du brauchst es nicht", sagte Rissa, dieses Mal etwas fester. "Ähm, okay", stimmte ich zu und gemeinsam verließen wir mein Zimmer ohne den Schal. Ich ging die Treppe hinunter und Rissa folgte mir dicht auf den Fersen. Mein Vater und Christine waren schon unten. Christine war genauso gekleidet wie Rissa. Ein schlichtes gelbes Kleid, das Gesicht ungeschminkt, und es war das erste Mal, dass ich sie ungeschminkt sah. Sie sah wunderschön aus, aber ich hatte gedacht, dass sie sich bei solchen Gästen mehr Mühe geben würde, sich schön zu machen, nicht so schlicht wie Rissa. Da stimmte etwas nicht! dachte ich bei mir, als ich am Fuß der Treppe ankam. Rissa wich von meiner Seite und ging zu Thomas, der wie immer gut aussah in einem dunkelgrünen Wildledermantel und einer schwarzen Hose. Ich wusste nicht, dass er eingeladen war, dachte ich, als ich Thomas ansah, der mich anlächelte, und ich wollte es gerade erwidern, als ich merkte, dass er nicht mich anlächelte, sondern meine Brüste. Verdammter Perverser! dachte ich bei mir, während ich Thomas anfunkelte, der mir zuzwinkerte. Ich hätte ihm den Vogel gezeigt, wenn Rissa nicht in diesem Moment in meine Richtung geschaut hätte, also begnügte ich mich mit einem kleinen Lächeln, das sie nicht erwiderte, sondern stattdessen ihre Hand um Thomas schlang, der ihr einen Kuss auf die Stirn gab. Ich beschloss, wegzusehen, bevor ich die Fassung verliere, und richtete meinen Blick auf meinen Vater, der mich ansah. "Papa", grüßte ich, "mir wurde gesagt, dass die Gäste eingetroffen sind." Mein Vater nickte mir zu, "Ja, sie warten draußen." Draußen? Warum konnten sie nicht reinkommen? fragte ich mich und wollte ihn gerade fragen, als ich unterbrochen wurde. "Lass sie nicht länger warten, wir sollten gehen", sagte Christine und mein Vater nickte zustimmend mit dem Kopf. Gemeinsam gingen wir alle aus dem Haus. Als ich nach draußen kam, sah ich als erstes die Kutsche und die Männer, die daneben standen. Ich konnte ihre Gesichter nicht sehen, weil sie eine schwarze Maske über den Mund gezogen hatten, so dass ich nur ihre Augen sehen konnte, aber auch die konnte ich kaum erkennen. Sie waren zu viert und jeder von ihnen trug einen langen schwarzen Mantel und eine Mütze auf dem Kopf. Sie standen neben der Kutsche und den Pferden. Sie rührten sich nicht und würdigten uns keines Blickes, ich nehme an, es waren die Gäste! Dann trat mein Vater plötzlich vor und verbeugte sich vor den Männern. Ich wölbte eine Augenbraue hoch und fragte mich, was da los war. "Ich, Massimo Fernandez, biete hiermit meine Tochter Arianne Rosalia Fernandez dem allmächtigen Mitternachtspack an!" WAS? dachte ich entsetzt, als ich den Mann anstarrte, den ich meinen Vater nenne. Er bot mich zur Auswahl an! Er bot mich den Bestien des Mitternachtsrudels an! "Packt sie!" befahl plötzlich einer der Männer, und ich blickte auf, um zu sehen, dass zwei maskierte Männer bereits auf mich zusteuerten. Nein! Ich wich zurück, als die Männer näher kamen, aber plötzlich wurde ich festgehalten, und als ich aufblickte, sah ich, dass Thomas und Rissa mich festhielten, sie wussten es! Sie wussten beide Bescheid! Bevor ich sie ausfragen konnte, wurden meine Arme von den beiden maskierten Männern ergriffen. "Nein, nein, nein, Dad!" schrie ich, aber mein Vater sagte nichts, stattdessen wandte er seinen Blick von mir ab. "Nein! Dad! Bitte!" flehte ich, während ich mich gegen die Männer wehrte, die mich bereits zur Kutsche zerrten. "Es tut mir leid, Arianne, es ist nur zu deinem Besten", sagte Dad und sah mich endlich an. Ich schüttelte den Kopf: "Nein, das ist es nicht, Dad, bitte tu das nicht! Bitte!" Ich schluchzte. "Ruhig, Mädchen!" Christine zischte mich an und ich drehte mich zu ihr um. "Das ist nur zu deinem Besten, niemand will dich in dieser Stadt haben", sagte Christine mit einem strengen Gesichtsausdruck und ich wusste endlich, was los war. "Du!" Ich spuckte sie an: "Das warst alles du! Du hast ihn dazu angestiftet!" warf ich ihr vor, während ich noch versuchte, mich von den Männern zu befreien. Christine spottete: "Ich musste ihn zu gar nichts anstiften, dein Vater war froh, dich los zu sein, ich meine, was dachtest du, wen wir ihm anbieten würden? Meine Tochter?" Christine fragte ungläubig, aber ich sah jetzt meinen Vater an. "Papa, ist das wahr?" fragte ich und sah ihn an. Sie wussten irgendwie, dass unser Haushalt ausgewählt werden würde, und anstatt Rissa anzubieten, beschlossen sie, mich den Bestien anzubieten. Sie beschlossen, mich wegzugeben, weil ich nicht in die Stadt passte. Niemand würde mich vermissen, wenn ich weg wäre, oder nach mir fragen. Ich war zu sehr ein Freak und Rissa war die perfekte Normale, ganz zu schweigen davon, dass sie bereits verlobt war. "Ich frage, ob das wahr ist, Papa?" fragte ich mit Tränen in den Augen, während ich meinen Vater anstarrte, der mir immer noch nicht in die Augen sehen konnte, Feigling! "Es tut mir leid, Arianne, ich hatte keine Wahl", sagte Papa, woraufhin ich zusammenzuckte. "DU HAST IMMER EINE WAHL!" Ich schrie ihn an und in diesem Moment konnte ich sehen, wie die Leute aus den Fenstern lugten, niemand traute sich nach draußen, aber ich kümmerte mich nicht um sie und konzentrierte mich stattdessen auf meinen Dad. "Es gibt immer eine verdammte Wahl und das weißt du!" Ich schrie meinen Vater an, der die Augen schloss, als würden ihn meine Worte verletzen, aber das war mir egal. Er hätte die Wahl haben können, mich zu beschützen oder mich zu verstecken! Stattdessen hat er sich entschieden, Rissa zu beschützen. Er hat Rissa mir vorgezogen, seinem eigenen Fleisch und Blut! "Mama hätte mich nicht weggegeben", schniefte ich, während mir die Tränen über das Gesicht liefen, woraufhin mein Vater ausrastete. "NUN, SIE IST NICHT HIER, ODER?" Dad schrie mich an und überraschte mich: "Sie ist weg und das alles wegen dir! Du hast sie mir weggenommen!" "Dad..." Ich keuchte, während ich meinen Vater entsetzt anstarrte. Mein Vater schüttelte nur den Kopf: "Lass Arianne einfach hier, nimm sie mit!" Befahl er und die Männer begannen, mich zu schleppen. Nein! Nein! Nein! "DAD!" schrie ich, während ich mich gegen die Männer wehrte, aber es war sinnlos, denn sie hatten mich fest im Griff. Ich schrie weiter um Hilfe, während ich zur Kutsche gebracht wurde. Ich kämpfte immer noch, als plötzlich einer der Männer einen Schlag auf den Kopf bekam, so dass er zur Seite stolperte. Wir drehten uns alle um, um zu sehen, wer es war, und ich lächelte, als ich erkannte, wer es war. Eine entschlossen aussehende Cruzita, bewaffnet mit einer Fackel und einem Stock, stand neben dem Wagen. Ich lächelte erleichtert, als sie begann, mit der Fackel herumzufuchteln, was die Männer dazu veranlasste, meine Arme loszulassen und rückwärts zu gehen. "Cruzita", hauchte ich schluchzend vor Erleichterung. "Cruzita! Was zum Teufel glaubst du, was du da tust?" hörte ich meinen Vater hinter mir schreien, aber Cruzita ignorierte mich und sah mich stattdessen mit großen, ängstlichen Augen an. "RENNEN!" befahl Cruzita mir, ich versuchte zu sprechen, aber sie unterbrach mich. "Lauf Arianne, bitte!" Sie flehte mich an, und das musste ich mir nicht zweimal sagen lassen. Ich zog mein Kleid hoch, wandte mich dem Wald zu und floh!

Sie waren hinter mir her! Ich brauchte nicht zurückzublicken, um festzustellen, ob die Männer mich verfolgten – ihre Schritte im Wald waren deutlich hörbar. Ich versuchte, noch schneller zu laufen, aber mein verdammtes, zu enges Kleid behinderte mich, und das Atmen wurde zunehmend schwerer. Hilfe! schoss es mir durch den Kopf, während ich weiterlief. "BLAU!" schrie ich, während ich lief. Ein flüchtiger Blick nach hinten zeigte mir, dass ich die Männer nicht sehen konnte, aber ich wusste, sie waren mit mir im Wald. Sie waren Bestien und kannten sich hier aus – aber ich ebenfalls. Bei dem Gedanken rannte ich in Richtung von Blaus Versteck. "BLAU!" schrie ich erneut, in der Hoffnung, dass er mich diesmal hören würde. Gerade wollte ich wieder ansetzen, als plötzlich zwei Männer vor mir auftauchten und mir den Weg abschnitten. Ich drehte mich um, um wegzurennen, aber meine Fluchtroute war bereits von zwei weiteren Männern blockiert. Sie hatten mich völlig umzingelt. Einer der Männer kam auf mich zu. "Du solltest aufhören zu rennen, es ist zwecklos und wird langsam langweilig", sagte er gedehnt, und ich funkelte ihn an, während ich nach einer Lücke suchte, durch die ich fliehen könnte. "Komm einfach mit uns", sagte ein anderer Mann gelangweilt, aber ich machte keine Anstalten, auf sie zuzugehen. Ich würde lieber im Wald bleiben und von wilden Tieren gefressen werden als mit echten Bestien zu leben. Blau, verdammt, wo bist du? dachte ich verzweifelt und sah mich um, auf der Suche nach einer Fluchtmöglichkeit. Eine Gelegenheit ergab sich, als ich ein lautes Heulen vernahm. Ich hob meinen Blick und sah Blau, der keine zehn Meter von uns entfernt stand. Ich lächelte, als Blau auf uns zu rannte und sich auf die beiden Männer vor mir warf, sie überraschend. Braver Junge, Blau! lobte ich, während er anfing, die anderen beiden Männer anzuknurren. Blau stellte sich neben mich, knurrend, während die Männer sich verwundert anstarrten. Ich wette, sie hatten schon Angst, dachte ich und ein freches Grinsen erschien auf meinem Gesicht. Ich grinste noch, als mir auffiel: Blau verhielt sich seltsam! Ich drehte mich zu Blau um, der seinen Kopf schüttelte, als wollte er etwas abschütteln, das seinen Kopf attackierte. Besorgt zog ich die Stirn in Falten und wandte mich den Männern zu – einer von ihnen starrte Blau intensiv an. Ich richtete meinen Blick wieder auf Blau und sah, wie er rückwärts wankte und seinen Kopf weiter schüttelte, sein Knurren wurde nun zu einem Wimmern. Nein! "Was habt ihr mit ihm gemacht? Hört auf!" schrie ich den Mann an, der immer noch Blau fixierte, der nun im Schnee zusammenbrach. "Nein, Blau!" schrie ich und kniete neben ihm nieder und versuchte, ihn zu berühren, doch er schlug wild um sich. Oh mein Gott! dachte ich entsetzt, als die Männer auf mich zukamen und mich an den Armen festhielten. Nein! Ich musste Blau helfen, ich musste ihn retten! schoss es mir durch den Kopf, während ich zusah, wie Blau schlaff im Schnee lag. "BLAU!" schrie ich und strampelte gegen die Männer an, um mich zu befreien. Aber die Männer fassten mich fester, und ich kämpfte noch, als ich spürte, wie ein Tuch gegen meine Nase gedrückt wurde. Das Letzte, an das ich mich erinnern konnte, war der scharfe Geruch von Chemikalien, bevor alles dunkel wurde. Einige Zeit später wachte ich in einem fremden Bett auf. Sofort setzte ich mich auf, bedauerte es aber sofort, denn ein Schmerz durchzog meinen Kopf. Stöhnend blickte ich umher und bemerkte eine Tasse Wasser auf einem Nachttisch. Ich wollte danach greifen, stieß sie aber um. Gerade als ich danach greifen wollte, öffnete sich die Tür und ein Mädchen kam herein. "Oh, sei dank der Mondgöttin, du bist wach", rief das Mädchen und setzte sich aufs Bett. "Wir hatten alle Angst, dass die Dosis des Betäubungsmittels zu hoch gewesen sein könnte", sagte sie und sah mich besorgt an. Betäubungsmittel? Ich war betäubt worden! Das erklärt den Kopfschmerz, dachte ich trocken und wandte mich dann dem Mädchen zu, das mich mit ihrem hell strahlenden Lächeln anblickte. Aus der Nähe sah sie sehr schön aus. Ihr Haar war dunkel, lang und glatt, und es war so dunkel, dass es fast blau wirkte. Sie hatte lange Wimpern, die ihre dunklen Augen einrahmten, die mich anlächelten. Sie hatte eine lange, gerade Nase und rosig-rote Lippen. Sie war umwerfend schön! Ich hätte mir nicht vorstellen können, je jemand Schöneres als Rissa zu sehen, doch dieses Mädchen, wer sie auch sein mochte, war noch schöner. "Wer bist du?" fragte ich benommen. "Oh, ich hole dir ein Glas Wasser", sagte das Mädchen und ging hinüber, um mir ein neues Glas zu holen. "Mein Name ist Aurora, Schwester des Alphas unseres Midnight-Rudels", erklärte sie mir und reichte mir das Glas Wasser. Ich leerte das Wasser durstig, es war erfrischend. "Danke", sagte ich und gab ihr das Glas zurück, und Aurora nahm es mit einem Lächeln an. "Wow", entfuhr es Aurora und ich hob fragend eine Augenbraue. "Nun verstehe ich den ganzen Wirbel. Du bist wirklich so wunderschön, wie alle sagen", sagte sie, während sie mich musterte, woraufhin ich zu husten begann. "Oh mein Gott, alles in Ordnung?" "Ja, ja, Entschuldigung", erwiderte ich mit einem Nicken. "Tut mir leid, aber ich muss nach Hause", sagte ich und sie hob überrascht ihre Augenbrauen. "Was meinst du damit?" fragte sie, und ich wollte gerade antworten, als die Tür aufging und der atemberaubend gutaussehendste Mann eintrat, den ich je gesehen hatte.Er war sehr groß und hatte gebräunte Haut. Er hatte dunkles Haar, das bis auf zwei einzelne Locken, die ihm wie ein Vorhang auf die Stirn fielen, nach hinten geglättet war. Der Mann starrte mich fest an, und ich spürte, wie meine Brust schneller schlug, als er es tat. "Sie ist bereits aufgestanden, ich bin beeindruckt, wenn man bedenkt, welche Dosis an Drogen sie inhaliert hat", sagte der Mann und ein überhebliches Grinsen bildete sich auf seinem markanten Gesicht, aber das, worauf ich mich konzentrierte, war die Stimme. Ich habe die Stimme schon einmal gehört! dachte ich bei mir, als mir plötzlich klar wurde. Es war der maskierte Mann, der in meinem Haus die Befehle gab! "Du!" knurrte ich ihn an. Der Mann wölbte nur eine Augenbraue zu mir hoch: "Und da ist das Feuer! Ich mag Mädchen, die sich wehren, es ist Jahre her, dass ich eins getroffen habe", sagte er amüsiert, aber ich starrte ihn an. "Wo bin ich? Wo ist Blue?" verlangte ich und starrte ihn immer noch an. "Blue? Das ist ein seltsamer Name, wer ist das?" fragte Aurora mit einem verwirrten Ausdruck auf ihrem Gesicht. "Ihr Wolf", antwortete der Mann, ohne den Blick von mir zu nehmen. "Oh ja, davon habe ich gehört!" Aurora sagte aufgeregt und drehte sich dann zu mir um: "Ich habe gehört, dass du mit einem Wolf sprechen kannst! Als ob du irgendeine Art von Verbindung zu Tieren hättest, wie hast du das gemacht? Kannst du sie in deinen Gedanken hören, weißt du, wir Werwölfe haben auch so eine Art von Verbindung, wir können uns gegenseitig mit unseren Gedanken verbinden, unsere eigenen Gedanken hören und es ist..." Aurora begann vor Aufregung Worte zu schwafeln, die für mich keinen Sinn ergaben, aber zum Glück wurde sie von dem gutaussehenden Mann unterbrochen. "So, Schwesterchen, das reicht" Sie war also seine Schwester? Das erklärt, warum sie so schön ist. "Also gut, Kiran", sagte Aurora mit einem kleinen Seufzer und warf mir einen entschuldigenden Blick zu, den ich wahrscheinlich erwidert hätte, wenn ich nicht damit beschäftigt gewesen wäre, den Mann anzustarren, dessen Namen ich jetzt kenne. "Ich schwöre bei Gott, wenn du Blue etwas antust..." "Was wirst du dann tun?" Kiran unterbrach mich, bevor ich zu Ende sprechen konnte. "Ich werde dich töten!" antwortete ich, ohne einen Ton zu verpassen, und ich war ein wenig überrascht, wie ruhig und fest meine Stimme war. Kiran grinste mich an, als ob er meine Drohung amüsant fände. "Komm, Aurora, lassen wir ihr Zeit, sich auszuruhen", sagte Kiran und begann, Aurora wegzuführen. "Was wollt ihr eigentlich von mir?" fragte ich, bevor sie mein Zimmer verlassen konnten. "Du weißt es wirklich nicht?" fragte Kiran und legte den Kopf schief. "Du bist hier, weil du seine Auserwählte bist", antwortete Kiran. "Auserwählt? Wer ist auserwählt?" fragte ich verwirrt. Kiran grinste mich an: "Du solltest dich jetzt ausruhen", sagte Kiran und ignorierte meine Frage, und bevor ich ihm eine weitere Frage stellen konnte, verließ er mit Aurora mein Zimmer und schloss mich ein, Bastard! Ich starrte auf die verschlossene Tür und eine Million Fragen gingen mir durch den Kopf. Kiran hatte gesagt, ich sei hier, weil ich "sein Auserwählter" sei, aber ich weiß nicht, was das bedeutet, und vor allem, wer ist auserwählt? fragte ich mich, während ich die verschlossene Tür anstarrte. Ich weiß nicht, von wem sie reden, und ich will es auch nicht wissen, denn ich hatte nicht vor, hier zu bleiben, um es herauszufinden. Ich werde diesem Ort entkommen! ~~~ Leute bitte ich brauche eure Kommentare zu diesem Buch! Ich brauche ganz ehrliche Meinungen zu diesem Buch, bitte seid keine stillen Leser!

Der heutige Tag Der Wind peitschte durch mein Haar, als ich durch den Wald rannte. Ich spürte, wie das Adrenalin durch meinen Körper rauschte, als ich schneller lief. Als ich hinter mich blickte, konnte ich einen grauen Fellfleck sehen, der mich einholte. Ohne weiter darüber nachzudenken, bog ich scharf nach links ab und verfehlte nur knapp einen Ast, der mir fast ins Gesicht geschleudert wurde. Ich wollte gerade eine weitere Kurve nehmen, als ich plötzlich von hinten angegriffen wurde, in den Schnee stürzte und mit einem grauen Wolf zusammenstieß, der mich bald unter sich hatte. Ich blickte in die blauen Augen des Wolfes, der mich anknurrte, und blieb einfach im Schnee liegen und wartete auf mein Schicksal. Ich wartete immer noch, als der Wolf sich herunterbeugte und plötzlich schlampig über mein Gesicht streichelte. "Igitt", stöhnte ich und stieß seinen Kopf weg. "So, Blue, das reicht jetzt", sagte ich zu Blue, die endlich von mir herunterkam und anfing, herumzuspringen. Ich schätze, er will noch ein bisschen spielen. Ich lachte, als ich mich vom Boden aufrichtete und den Schnee von meinen Kleidern abstaubte. Blue kam zu mir und stupste mich mit dem Kopf an, um mich zu bitten, wieder mit ihm zu spielen. "Es tut mir leid, Blue, aber ich kann nicht", entschuldigte ich mich und beugte mich hinunter, um die Stelle hinter seinem Ohr zu kratzen, die er so gerne mag, "Ich muss nach Hause", teilte ich ihm mit und er ließ ein Winseln hören, als er sich auf den Boden setzte. Ich lächelte, als ich ihn ansah, er war so viel gewachsen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Ich hatte ihn davor bewahrt, von Wilderern getötet zu werden, die seine Familie umgebracht hatten, als er ein junger Welpe war. Ich hatte ihn gerettet, als er noch ein Baby war, und hatte ihn versteckt. Seitdem waren wir uns sehr nahe gekommen, und es gab noch einen weiteren Grund, warum ich ihn bei mir behielt. Aus irgendeinem Grund konnte ich Tiere verstehen. Ich weiß, welche Sprache sie sprechen, und sie konnten auch mich verstehen. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber ich merkte, dass ich mit ihnen sprechen konnte, seit ich ein Kind war. Das erste Mal habe ich das in der Schule erfahren. Der Lehrer hatte ein Meerschweinchen für ein Experiment bekommen, aber es sprach plötzlich in meinem Kopf mit einer erschrockenen Stimme und bat mich, es zu retten, was ich auch tat. Natürlich kam das bei den anderen Kindern nicht gut an, denn sie fingen an, mich einen Freak zu nennen, als ich anfing, mit dem Meerschweinchen zu sprechen und es aus dem Käfig zu befreien. Die Nachricht erreichte meinen Vater, der mich zurechtwies und mich zu einem Therapeuten brachte. Der Therapeut kam zu dem Schluss, dass ich mehr Zeit unter Menschen verbringen sollte und dass mein Mangel an Freunden der Grund dafür war, dass ich mit einem Meerschweinchen sprach. In gewisser Weise hatte er Recht, ich hatte keine Freunde. Keiner wollte mit einer rothaarigen Hexe befreundet sein. Ich lernte, meine Fähigkeiten vor den Leuten zu verbergen, und da lernte ich Blue kennen. Er war mein einziger Freund, wir verstanden uns, und wir haben eines gemeinsam: Wir sind beide allein. Ich streichelte Blue's Fell, als ich bemerkte, dass die Zeit abgelaufen war. Ich musste jetzt los. "Okay Blue, ich muss los", informierte ich Blue, der daraufhin ein Winseln von sich gab, "Wir sehen uns bald, versprochen", sagte ich und drückte ihm einen Kuss auf das Fell. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass Blue in sein Versteck gegangen war, legte ich mir meinen Mantel über die Schultern und machte mich auf den Heimweg. Ich kam zu Hause an, kurz bevor das Frühstück serviert wurde, und zum Glück war niemand unten. "Und wo bist du gewesen, junge Dame? Ich wollte gerade mein Schlafzimmer betreten, als mich diese Stimme aufhielt. Ich drehte mich um und schaute mit einem verlegenen Lächeln hinter mich: "Hey Cruzita." "Sag mir nicht, dass du wieder in den Wald gegangen bist", sagte Cruzita mit strenger Stimme. "Whaaaat?" Ich stieß eine hohe Stimme aus, "Natürlich nicht, warum solltest du das denken?" Cruzita wölbte eine Augenbraue zu mir hoch: "Weil du Schnee ins Haus getragen hast und einen Zweig im Haar hast." So ein Mist! Ich fluchte innerlich, als ich nach oben griff, um den Zweig aus meinem Haar zu entfernen. Cruzita stieß einen Seufzer aus, und ich schaute sie durch meine Wimpern an, um zu sehen, dass sie mich mit einem müden Gesichtsausdruck ansah. "Ich werde dich nie verstehen, Arianne", sagte sie und sah mich müde an. Ich sah auf meine Stiefel hinunter: "Wann hat das jemals jemand?" murmelte ich vor mich hin. Weil du nie jemandem eine Chance gibst, Arianne", seufzte Cruzita entnervt, "Wann hast du dich zuletzt mit jemandem hingesetzt und einfach ein Gespräch geführt? Du bist ständig in deinem Zimmer und liest Bücher oder läufst im Wald herum und machst, Gott weiß was!" "Ich unterhalte mich doch mit dir", entgegnete ich lächelnd. Cruzita runzelte die Stirn. "Ich meine nicht mich, ich meine Leute in deinem Alter!" Ich seufzte, ließ meinen Mantel fallen und löste mein Haar über meine Schultern. "Sieh mich an, Cruzita", sagte ich zu Cruzita, die mich mit einem mitleidigen Blick ansah, "Du bist die Einzige, die keine Angst davor hat, sich hinzusetzen und mit mir zu reden, oder Angst davor hat, ich könnte sie verhexen. Kinder sehen mich und denken, ich würde sie im Schlaf verfluchen. Die Leute halten mich für eine Außenseiterin, Cruzita! Beantwortet das deine Frage, warum ich keine Gespräche führen kann?" Ich schrie es heraus, und Cruzita sah mich immer noch mitleidig an, was ich nicht ertragen konnte. "Arianne, ich...", begann Cruzita, aber ich wollte nicht zuhören. Stattdessen ging ich in mein Zimmer, knallte die Tür hinter mir zu und ließ meinen Mantel fallen. Ich ging zum Spiegel und betrachtete mich. Zwei verschiedenfarbige Augen blickten mich an, das eine braun, das andere grün, und mein feuerrotes Haar hatte immer noch dieselbe Farbe. Ich erinnere mich, als ich sechzehn war und versuchte, mein Haar zu färben, um dazu zu passen. Ich hatte es braun gebleicht, und es hatte funktioniert! Aber nur für einen Tag, denn am nächsten Morgen war es wieder rot. Ich starrte in den Spiegel und versuchte, eine Ähnlichkeit mit meinem Vater zu finden, aber ich konnte keine sehen. Vielleicht mein rechtes, braunes Auge, dachte ich. Cruzita sagt, ich sähe aus wie meine Mutter. Aber ich erinnere mich nicht mehr recht an sie. Ihre Erinnerungen verblassen, und Christine hatte alle ihre Bilder und Gemälde aus dem Haus entfernt, sodass keine Spur von ihr geblieben war. Ich wünschte, ich könnte mich an sie erinnern, an ihr Aussehen. Vielleicht würde ich mich dann weniger fremd und mehr wie ein Mensch fühlen, dachte ich, während ich in den Spiegel starrte. "Du solltest zum Frühstück runterkommen. Dein Vater möchte, dass du dabei bist", unterbrach Cruzita meine Gedanken von der anderen Seite der Tür. Seufzend begann ich, mich umzuziehen und etwas Angemesseneres anzulegen. Papa würde einen Schlaganfall bekommen, wenn er mich in Hemd und Hose erwischen würde. "Eine Dame sollte sich mit Haltung und Grazie benehmen, so wird sie in der Gesellschaft respektiert", sagte Papa immer, aber ich glaube, er verwechselt mich mit Rissa, die jede Ausrede nutzt, um sich in teuren Kleidern zu präsentieren. Ich öffnete meinen Kleiderschrank und zog ein schwingendes schwarzes Kleid heraus. Ich zog es an und es fiel bis zu meinen Beinen. Ich legte einen schwarzen Schal um meinen Kopf, um sicherzustellen, dass meine Haare gut bedeckt waren. Selbst drinnen musste ich sie bedecken, so wollte es Papa. Vielleicht würde ich ihm dann weniger wie eine Außenseiterin und mehr wie normal erscheinen. Als ich fertig war, öffnete ich die Tür und ging die Treppe hinunter. Ich kam gerade noch rechtzeitig ins Esszimmer, um zu sehen, wie Cruzita meinen Tisch deckte, aber der Rest meiner Familie hatte schon mit dem Essen begonnen. "Guten Morgen", begrüßte ich, als ich mich an meinen Platz setzte, und alle nuschelten eine Erwiderung. Ich nahm ein Brötchen und war gerade dabei, es zu bestreichen, als mein Vater eine Frage stellte. "Wo warst du, Arianne?" "Ähm, du weißt schon, nirgendwo speziell, einfach in der Gegend", antwortete ich wirr und stopfte mir dann das Brötchen in den Mund. Mein Vater sah von seinem Essen auf und blickte mich an: "Das ist keine richtige Antwort, Arianne. Wo warst du?" Verwirrt zog ich eine Augenbraue hoch. Seit wann kümmerte es ihn, wo ich war? Er bemerkte kaum, wenn ich mit ihm in einem Raum war, geschweige denn, wenn ich das Haus verließ. "Wie wäre es, wenn wir sie einfach in Ruhe lassen, Liebling?" mischte sich plötzlich Christine ein, und ich drehte mich zu ihr um. "Gib ihr etwas Raum. Sie ist schließlich in einem Alter, in dem sie eigene Entscheidungen treffen kann, und ist bereit, von Verehrern umworben zu werden", schloss Christine mit hochgezogenen Augenbrauen, während ich meine Gabel fest umklammerte und Rissa in Gelächter ausbrach."Ein Freier?" Rissa lachte schallend. "Wer würde sie schon heiraten?" "Jetzt reicht es, Rissa", tadelte Papa, aber ich wendete mich ab und konzentrierte mich stattdessen darauf, mein Frühstück zu beenden. Dann hörte ich meinen Vater seufzen: "Hör zu, Arianne, ich möchte einfach nicht, dass dir etwas zustößt, und wir können dich nicht beschützen, wenn du dich nicht bei uns aufhältst und mit uns sprichst. Ich... ich will nur, dass es dir gut geht, das ist alles." Mein Vater beendete seine Rede und sah mich mit seinen warmen braunen Augen an. "Ist irgendwas passiert, Papa?" fragte ich, weil er sich so merkwürdig verhielt. Bei meiner Frage schien mein Vater aufzuhorchen: "Nichts, nichts, es ist nur so, dass ich mir wegen der Auswahl ein wenig Sorgen mache." Ach ja, die Auswählzeremonie! dachte ich mir sarkastisch. Heute war Vollmond, der Tag, an dem die Werwölfe ihrer Mondgöttin huldigen und in unsere Stadt kommen, um ein Mädchen auszuwählen, das sie mitnehmen. Niemand wusste so recht, wohin die Mädchen gebracht wurden, und keiner wagte zu fragen, denn es konnte nichts Gutes bedeuten. Während einige von uns vor Furcht erstarrten, bei dem Gedanken, den Bestien zu dienen, freuten sich andere Mädchen unserer Stadt sogar darauf. Für sie war es wie eine Szene aus einem Märchen, die Schöne, die das Biest zähmt. Sie freuten sich so sehr darauf, dass einige sich extra herausputzten, in der Hoffnung, ausgewählt zu werden. Ich halte das für Unsinn und bin froh, dass ich zu sehr ein Außenseiter bin, als dass mich jemand zu seiner Gefährtin erwählen würde. "Und, was hast du heute vor?" fragte Papa, doch bevor ich antworten konnte, platzte Rissa mit einer Neuigkeit heraus. "Ich bin verlobt!" quietschte sie aufgeregt. Was? dachte ich, als ich sie fassungslos anstarrte. "Ach du meine Güte! Wirklich? Mit wem?" Christine stimmte in die aufgeregte Freude ihrer Tochter ein. "Thomas Kirby!" verkündete Rissa, und der Becher Wasser, den ich gerade zum Mund führen wollte, erstarrte in der Luft. "Thomas Kirby?" fragte ich, und alle drehten sich zu mir um. "Wow, Schwesterherz, ich hätte nicht gedacht, dass du irgendjemanden in dieser Stadt kennst. Ich bin überrascht", sagte Rissa mit gespielter Verwunderung, und ich verdrehte die Augen. Nur weil ich mich nicht mit Leuten aus der Stadt abgebe, heißt das nicht, dass ich nicht aufmerksam bin. Außerdem wusste ohnehin jeder, wer Thomas Kirby war: der begehrteste und attraktivste Junggeselle weit und breit. Er hatte schmutzig-blonde Haare, Augen so blau wie das Meer und ein Lächeln, dass sogar einer Nonne den Atem rauben könnte. Er war auch der Sohn des Bürgermeisters. Aber an Thomas war etwas, das jeder wusste: Er war ein Frauenheld, und das war allgemein bekannt. Ich verstehe nicht, warum Rissa plötzlich mit ihm verlobt sein möchte. Rissa könnte ohne große Mühe jeden Mann haben, den sie will. Sie war von Kindesbeinen an wunderschön, mit heller Porzellanhaut und so vollem blondem Haar, dass es ihr in goldfarbenen Wellen bis zur Taille fiel. Als ich sie zum ersten Mal sah, war ich von ihrer Schönheit so fasziniert, dass ich sie für einen Engel hielt. Aber das war sie natürlich nicht, denn ihre Existenz schien einzig dem Zweck zu dienen, mein Leben zur Hölle zu machen. Trotzdem verstehe ich nicht, warum sie Thomas Kirby heiraten möchte. "Das ist wunderbar, Liebling. Ich bin stolz auf dich", sagte Papa und strahlte Rissa an, welche ihm ein breites Grinsen schenkte. Ich legte den Kopf schief und sagte: "Das ist doch nicht ernst gemeint." Ich sah meine Familie an. "Gibt es ein Problem, Arianne?" fragte Papa und starrte mich an."Ja, Rissa darf Thomas Kirby nicht heiraten!" "Und warum nicht?" fragte Rissa mit blinzelnden Augen. "Weil er ein Schürzenjäger ist, deshalb!" sagte ich aufgebracht. "Sprachgebrauch, Arianne!" tadelte mich mein Vater trocken, während er an seinem Wein nippte, aber ich ignorierte ihn und wandte mich Rissa zu. "Und schon verlobt? Ihr seid gerade mal zwei Wochen zusammen, ihr kennt euch doch überhaupt nicht richtig!" hielt ich dagegen, unfähig, die Nachricht zu fassen. "Ach, lieb von dir, dass du dir Sorgen machst, Schwesterherz, aber Thomas und ich lieben uns, etwas, das außerhalb deiner Erfahrungswelt zu liegen scheint", säuselte Rissa, und ich verdrehte die Augen. "Liebe?" spottete ich ungläubig, "Hat er dir das eingeredet?" "Arianne, jetzt reicht's!" Christine erhob ihre Stimme, "Es besteht kein Grund, auf das Glück deiner Schwester neidisch zu sein." "Ich möchte doch nur das Beste für sie, was ist daran so verwerflich?" entgegnete ich fassungslos. "Rissa ist eine erwachsene Frau, sie trifft ihre eigenen Entscheidungen!" "Ja, sicher!" erwiderte ich sarkastisch, während Christine mir einen strengen Blick zuwarf. "Im Übrigen solltest du dich besser um dich selbst sorgen", sprach sie mit fester Stimme, "Du wirst nicht jünger, Arianne, und bald wirst du eigenhändig für einen passenden Verehrer sorgen müssen. Und wenn du das nicht tust, werden wir dich verheiraten!" Was? "Das ist doch nicht dein Ernst", entfuhr es mir ungläubig, aber Christine war nicht zum Scherzen aufgelegt, sodass mir schnell klar wurde, dass sie es ernst meinte. "Papa?" wandte ich mich suchend an meinen Vater, doch er blickte mich nur mit müdem Ausdruck an. "Deine Mutter hat recht, Arianne", stimmte Papa Christine zu, und ich schüttelte den Kopf, während ich mich vom Esstisch erhob. "Und wo, glaubst du, gehst du hin?" wollte Dad wissen. "Auf mein Zimmer", antwortete ich, ohne ihn anzusehen. "In Ordnung, aber heute Abend erwarten wir wichtige Gäste, ich brauche dich dabei", erklärte mein Vater und brachte mich damit zum Stehen. "Wichtige Gäste? Wer soll das sein?" fragte ich und drehte meinen Kopf zu ihm. Mein Vater wandte seinen Blick ab und griff nach der Zeitung auf dem Tisch neben ihm. "Ein paar bedeutende Leute aus der Nachbarstadt." Das ließ mich stutzig werden. Mein Vater hatte offensichtlich etwas zu verbergen. Wenn ich mir jetzt meine ganze Familie ansah, schien es, als ob sie alle etwas vor mir geheim hielten. Doch das wichtigste war: Wer waren diese bedeutenden Gäste und warum benötigte mein Vater mich an seiner Seite?

Blut! Es war so viel Blut! Es war in meinen Haaren, auf meinem Gesicht, in meiner Haut – überall, und ich wollte es einfach nur loswerden. Ich spürte, wie man mich trug, aber mein Bewusstsein war kaum vorhanden. Ich konnte jemanden laut Befehle erteilen hören, während ich herumgetragen wurde, doch ich konnte nichts begreifen. Ich wusste nur, dass ich diese Kleider loswerden wollte. Das Geräusch von fließendem Wasser war in der Nähe und ich spürte, wie grobe Hände sich an meiner Kleidung zu schaffen machten. Schwach versuchte ich zu protestieren, während ich mich gegen die Hände wehrte, die an meinen Kleidern rissen. Ich kämpfte immer noch, als Hände meine eigenen ergriffen und festhielten. "Bleib ruhig, Kleines", gebot die tiefe Stimme, und aus irgendeinem Grund gehorchte mein Körper sofort. Der Mann fuhr fort, meine Kleidung vorsichtiger abzulegen, da ich nicht mehr sträubte. Dann spürte ich, wie ich gehoben und in ein mit heißem Wasser gefülltes Badewasser gesetzt wurde. Mein Körper war noch schwach, also sank ich in die Wanne ein. Sofort wurde ich wieder hochgezogen und an einen warmen Körper gedrückt. "Keine Sorge, Kleines", sagte die tiefe Stimme erneut, und ich weiß nicht warum, aber ich murmelte etwas Unverständliches. "Lass mich auf dich aufpassen", beruhigte mich die Stimme des Mannes und ich entspannte mich an ihm. Mein Körper gehorchte abermals seinem Befehl. Während der Mann sich um mich kümmerte und mich vom klebrigen Blut reinigte, war mein einziger Gedanke, wie warm er war und wie beruhigend seine Berührungen waren. Die Sonne flutete durch die dünnen Vorhänge ins Schlafzimmer. Ich blinzelte ein wenig, als sich meine Augen an die Helligkeit des Raumes gewöhnten. Ich blickte umher und stellte fest, dass ich zurück in dem Zimmer war, in dem ich gefangen gehalten wurde. Ich schaute an mir herunter und sah, dass ich ein weißes Baumwollnachthemd trug, das bis zu meinen Knien reichte. Mit einem Seufzen stand ich auf und wollte mich gerade bewegen, als mir auffiel, dass ich angekettet war. Was zum Teufel? Mein Blick fiel auf mein linkes Handgelenk, das mit einer Kette gesichert war. Ich bewegte mich, um mich zu befreien und fragte mich, warum zum Teufel ich angekettet war wie ein Tier. Ich versuchte immer noch, die Kette zu lösen, als die Tür aufging und Aurora zusammen mit drei anderen Mädchen eintrat, die Körbe trugen. Auch sie trugen die Gesicht verdeckende Kleidung. "Hallo Arianne", begrüßte mich Aurora fröhlich, aber ich war überhaupt nicht in Stimmung dafür. "Was zum Henker ist das hier?" "Ah, das", sagte Aurora und ihr Blick fiel auf die Kette um mein Handgelenk, "Das soll dich davon abhalten, dich selbst zu töten", erklärte sie mir mit einem Lächeln. Ich runzelte die Stirn. "Mich töten? Ich kann mich an nichts erinnern ...""Du bist geflohen", unterbrach mich Aurora, und dieses Mal war ihr Tonfall von Enttäuschung durchzogen. Ich stand still, als die Erinnerungen an meinen Fluchtversuch auf mich einprasselten. Die Wälder, die gebratenen Hirsche, die Männer... nein, nicht Männer, Werwölfe und das Blut, so viel Blut. Ich sah an mir herunter und erinnerte mich an den Gestank von Blut auf meiner Haut. "Du hast Glück, dass er dich in diesem Moment gerettet hat", sagte Aurora und ich runzelte die Stirn. Er? Von wem redete sie? "Obwohl ich eigentlich überrascht bin, dass er es getan hat, denn er wusste, dass du fliehen wolltest, wir alle wussten es. Wir konnten hören, wie du die Möbel in deinem Zimmer bewegt hast", informierte mich Aurora und ich starrte sie weiterhin verwirrt an. "Wer ist er?" fragte ich und sah sie an, woraufhin sie überrascht eine Augenbraue hochzog. "Du kennst ihn doch schon." erwiderte sie, und ich wölbte ebenfalls eine Augenbraue: "Meinen Bruder vergessen viele Frauen nicht so schnell. Vor allem, wenn sie ein Bad mit ihm teilen", fügte sie mit einem verschämten Lächeln hinzu, das mich wie immer verwirrte. Ich beschloss, sie noch einmal zu fragen, von wem sie gesprochen hatte. "Wer ist er?" "Keine Sorge, das wirst du schon sehen." Aurora grinste mich an, und es war das erste Mal, dass ich sie ohne Lächeln sah: "Mach sie für das Frühstück fertig." Sagte sie zu den Mädchen hinter ihr, die auf ihren Befehl hin den Kopf senkten. "Wir sehen uns bald und mach keinen Ärger. Mach einfach mit", warnte mich Aurora mit einem müden Gesichtsausdruck, und damit ging sie und ließ mich mit den Mädchen allein, die sich auf mich zubewegten. Instinktiv wich ich einen Schritt zurück, aber sie blieben nicht stehen. Eine von ihnen entfernte mit einem Schlüssel die Ketten von meinem Handgelenk, während die anderen begannen, mich auszuziehen. "Ich werde mein eigenes Bad nehmen, könnt ihr damit aufhören?" fragte ich, aber sie ignorierten mich und zogen mir einfach die Kleidung aus, bis ich nackt vor ihnen stand. Ich hob sofort eine Hand, um meine weiblichen Teile zu bedecken. Es fühlt sich einfach komisch an, nackt vor drei schönen, vollständig bekleideten Frauen zu stehen. "Seid ihr auch alle Werwölfe?" Ich fragte sie, aber sie antworteten mir nicht: "Wie heißt ihr?" Ich versuchte einen anderen Ansatz. Vielleicht würden sie mir einen Ausweg aus diesem Schlamassel zeigen, wenn ich genug Freunde finden würde, aber natürlich blieben die Mädchen stumm. Eine von ihnen winkte in Richtung der Toilette, während die beiden anderen hinter mir standen. Eine sanfte Ermahnung für mich, keine Dummheiten zu machen, wie zum Beispiel wegzulaufen. Gehorsam bewegte ich mich auf die Toilette zu, während die Mädchen mir folgten. Eines der Mädchen beschloss, ein Bad für mich einzulassen, und ich stieg hinein. Die Seife, die sie benutzt hat, riecht wirklich gut, ich schätze nach Lavendel. Ich saß still im Wasser, während die Frauen meinen Körper wuschen. Eine Erinnerung an den warmen Körper, der sich in der Badewanne an mich drückte, schoss mir schnell durch den Kopf, und ich runzelte die Stirn. Sofort setzte ich mich auf und sah die Mädchen an, die mich mit leeren Blicken ansahen. "Habt ihr männliche Diener?" Ich fragte, aber sie blinzelten mich nur an, und mir wurde klar, wie dumm meine Frage war. "Ich meine, ob ich mit einem Mann gebadet habe?" Ich änderte die Frage, aber auch das klang dumm, denn wie konnte ich sie nach meiner Intimität mit einem Mann fragen. Wir kennen uns doch erst seit heute, und jetzt gebe ich ihnen schon persönliche Details aus meinem Leben preis. Wenn du schon dabei bist, solltest du ihnen auch sagen, wie unerfahren du bist. Dass du eine zwanzigjährige Jungfrau bist, flüsterte eine kleine Stimme in meinem Kopf. Ich lehnte mich zurück in die Badewanne und erlaubte den Mädchen, mich weiter zu baden. Nachdem sie mit dem Baden fertig waren, brachten mich die Mädchen zurück ins Schlafzimmer. Ich setzte mich vor den Spiegel und sie begannen sofort mit der Arbeit an meinem Haar. Ich wartete darauf, dass eine Reihe von Fragen über die Farbe meines Haares fallen würde, aber die Mädchen konzentrierten sich nur auf ihre Aufgabe. Sie fuhren mit der Bürste sanft durch mein Haar, und als Nächstes flochten sie Blumen in mein Haar. Ich versuchte zu protestieren, aber sie ignorierten mich. Eine schlug mir sogar auf die Hand, als ich versuchte, die Blumen zu entfernen. Ich beschloss, still zu sitzen, bis sie damit fertig waren. Dann haben sie mein Gesicht geschminkt, aber nicht so sehr wie Rissa es getan hat. Sie benutzten nur den dunklen Stift um meine Augen und trugen Balsam auf meine Lippen auf. Als sie fertig waren, brachten sie mir das Kleid, das ich anziehen sollte. Ich warf einen Blick darauf und wusste, dass ich es auf gar keinen Fall anziehen würde. "Nö. Nee, äh. Auf keinen Fall. Einfach nicht!" Ich schüttelte meinen Kopf über das Kleid, das die Mädchen in der Hand hielten. "Du sollst dieses Kleid zum Frühstück anziehen", sprach eines der Mädchen und überraschte mich einen Moment, bevor ich begriff, was sie sagte. "Also, ich ziehe es nicht an." sagte ich und blieb standhaft. Eines der Mädchen seufzte besorgt. "Dieses Kleid wurde vom Alpha persönlich ausgesucht!" "Wirklich? Wo ist dann der Rest?" Ich starrte das Kleid an. Es war wirklich wunderschön, ohne Zweifel. Es war hellblau mit herabfallenden weißen Paillettenperlen. Es war sehr schön, aber das einzige Problem war, dass es durchsichtig war. Außerdem war es vorne und hinten tief ausgeschnitten. "Du hast wirklich keine Wahl in dieser Angelegenheit. Der Alpha will, dass du das zum Frühstück trägst und das sollst du auch tun." befahl mir ein Mädchen streng. Ich spottete darüber. "Als ob es mich einen Scheißdreck interessiert, was dein Alpha will!" "ACHTE AUF DEINEN TON, MENSCH!" befahl ein Mädchen, das mit bernsteinfarben leuchtenden Augen einen Schritt nach vorne trat. "Sei niemals respektlos gegenüber dem Alpha! Niemals!" Sie knurrte mich drohend an und vergewisserte sich, dass ich die Botschaft verstanden hatte, woraufhin ich mit dem Kopf nickte. "Aber ich werde das Kleid trotzdem nicht tragen, ich kann es einfach nicht." "Ich fürchte, du hast keine große Wahl. Du wirst das Kleid tragen, auch wenn wir dich dazu zwingen müssen", sagte ein anderes Mädchen mit einem schneidenden Tonfall. Mir wurde klar, dass ich damit ihre Geduld auf die Probe stellte und sie mich leicht dazu zwingen konnten, das Kleid auch zu tragen. Sie hatten ja schließlich Superkräfte. Ich beschloss, meine Worte zu schlucken und erlaubte den Mädchen, mich anzuziehen. Sobald ich angezogen war, drehte ich mich um und betrachtete mich im Spiegel. Es gab keinen Unterschied zwischen dem hier und dem nackt sein. Meine Brüste waren zu sehen. Ich konnte sie durch das Kleid hindurch sehen. Der V-förmige Ausschnitt vorne war so tief, dass er ein gewisses Dekolleté zeigte. Es entblößte auch meinen Rücken. Das einzige, was bedeckt war, war meine Vagina, aber ich weiß, dass ich meinen Arsch sehen würde, wenn ich mich umdrehte und in den Spiegel schaute. "Los geht's, der Alpha erwartet uns!" Ich drehte mich um und folgte den Mädchen aus meinem Zimmer. Ich hielt meinen Gesichtsausdruck feierlich, als die Mädchen mich zum Speisesaal führten. Ich sah mich nicht viel um und folgte den Mädchen einfach weiter. Bald blieben wir vor einer großen Holztür stehen, die sofort aufschwang, als wir eintraten. Als ich eintrat, merkte ich sofort, dass dies kein einfaches Frühstück war. In der Mitte des Raumes stand ein langer Tisch, der mit verschiedenen Speisen gefüllt war. Es waren auch viele Stühle vorhanden, ich zählte etwa zwanzig davon. Auf jedem von ihnen saßen Menschen, die tranken und fröhlich plauderten. Ich spürte, wie mein Herz vor Angst schlug, als ich mir die Gäste ansah. Die Person, die herausstach, war der Mann, der am Kopfende des Tisches saß. Ich vermute, er war das Alphatier. Ich vermutete das, weil er der Einzige war, der mich anstarrte, während die anderen meine Anwesenheit nicht bemerkten. Ein langsames Grinsen erschien auf dem Gesicht des Mannes, als er mich anstarrte, und mir wurde klar, was diese ganze Sache bedeutete. Die Gäste, das Kleid und er. Das war seine Art, mit mir anzugeben. Ich war sein Preis, und auf diese Weise konnte er allen zeigen, dass er gewonnen hatte. ~~~ LEUTE BITTE UNTERSTÜTZT MICH DABEI, KOMMENTARE ERMUTIGEN MICH! BITTE LEUTE, LEST, KOMMENTIERT UND STIMMT AB!!!

ARIANNE (vor 13 Jahren) Als ich die Nachricht von den Bestien hörte, spürte ich Angst in meinem ganzen Körper. Ich denke, das erklärt die ganze Aufregung draußen. "Sie griffen gegen Mitternacht an, es waren drei", sagte Onkel Fred und hielt sein Gewehr. "Einer von ihnen hat den alten Joe angegriffen, aber wir haben ihn erschossen." "Zwei andere sind noch auf freiem Fuß, aber verletzt, vermute ich", informierte Onkel Leonardo mit einem Funkeln in den Augen. Mein Vater seufzte: "Dann müssen wir nach ihnen suchen, ob sie verletzt sind oder nicht, sie sind immer noch gefährlich." "Natürlich, lasst uns gehen!" befahl Onkel Fred und die Männer nickten zustimmend. "Aber warte, was ist mit den Kindern?" fragte mein Vater und schaute die Treppe hinauf, woraufhin ich mich rückwärts bewegte, um sicherzugehen, dass ich gut versteckt war. Onkel Leonardo lächelte abschätzig: "Ich bin sicher, Christine hat sie schon versteckt." Mein Vater nickte zustimmend mit dem Kopf: "Ja, ja, natürlich." "Also los", befahl Onkel Leonardo und gemeinsam gingen die Männer und mein Vater hinaus. Jeder von ihnen war mit einem Gewehr bewaffnet, keiner von ihnen hielt an, um zu überprüfen, ob wir wirklich vor den Biestern geschützt sind. Ich trat aus meinem Versteck hervor und sah mich um. Aus dem Inneren des Hauses konnte ich nichts hören. Nur die Schreie der Leute von draußen. Ich schaute noch einmal die Treppe hinauf und es gab keine Bewegung in den Fluren, was bedeutet, dass Christine und Rissa wahrscheinlich irgendwo geschützt sind, aber ich war es nicht, ich war allein. Ich zog meinen Mantel fester um mich und beschloss, nach draußen zu gehen. Es schneite jetzt und ich zog mir die Kapuze über den Kopf, um mich zu schützen. Die Leute liefen mit Gewehren und Fackeln umher, aber niemand schenkte mir einen weiteren Blick, was mir aber nichts ausmachte. Ich wollte nur meinen Vater finden, dann könnte er mich vielleicht dorthin bringen, wo Christine und Rissa waren. Ich stapfte durch den Schnee und versuchte, meinen Vater zu finden, während um mich herum das Chaos herrschte. Ich konnte ihn nirgends finden und entfernte mich immer weiter vom Haus. Ich blieb nicht stehen, sondern ging einfach weiter, bis ich mich im Wald befand. Ich ging weiter und hielt meine Augen scharf und wachsam, falls irgendwelche Bestien in der Nähe lauerten. Ich war immer noch am Gehen, als ich einen roten Fleck auf dem Schnee bemerkte, der wie Blut aussah! Verwirrt sah ich mich um, aber ich sah niemanden. Ich neigte meinen Kopf zur Seite und da hörte ich es, ein leises Knurren. Ich stand wie erstarrt auf der Stelle vor Angst. Da war ein Tier bei mir im Wald. Ich wartete noch ein paar Minuten und wartete darauf, dass sich ein wildes Tier auf mich stürzen würde, aber es kam nichts. Es gab nur mich und meine Atemzüge, die wegen der Kälte in Rauchwolken ausstiegen. Ich dachte, ich sei verwirrt und ging weiter, als ich wieder das Knurren hörte, aber diesmal war es eher das eines verwundeten Tieres und es klang auch näher. Ich zog meinen Mantel enger um mich und ging in die Richtung, aus der das Geräusch kam. Je weiter ich ging, desto mehr Blutflecken bemerkte ich auf dem Boden. Mir fielen auch die Kratzspuren am Baum auf. Ich fuhr die Kratzer mit meinen Fingerspitzen nach und versuchte herauszufinden, was für ein Tier es war. Ich war immer noch in Gedanken versunken, als plötzlich eine schwarze Bestie vor mir auftauchte, die ein gewaltiges Brüllen ausstieß und ihre Krallen nach mir ausstreckte. "ARGHH!" Ich schrie auf, als ich auf meinen Hintern in den Schnee fiel. Die Bestie war schwarz wie die Nacht und hatte zwei leuchtend gelbe Augen! Lange Zähne ragten aus seinem Maul und seine Klauen waren sehr lang und scharf! Endlich bin ich einer echten Bestie begegnet! Nachdem ich diese schockierende Bestätigung erhalten hatte, raffte ich mich auf und rannte so schnell, wie mich meine kleinen Beine tragen konnten. Ich konnte das Knurren der Bestie hinter mir hören und drängte mich, schneller zu laufen, aber selbst ich wusste, dass man einer Bestie nicht entkommen konnte. Trotzdem drängte ich mich, schneller zu laufen, und ich war immer noch im Laufen, als ich über einen im Schnee verborgenen Stein stolperte. Ein Wimmern entwich meinen Lippen, als mein Körper auf dem Boden aufschlug, und ich versuchte, einen Blick hinter mich zu werfen, um zu sehen, ob die Bestie immer noch hinter mir her war, aber das war nicht der Fall, denn sie stand jetzt direkt vor mir und starrte mich mit großen, hell leuchtenden Augen an! Ich starrte zu der Bestie hinauf und spürte die Angst bis in die Knochen, während ich auf den Schmerz der scharfen Zähne wartete, die sich in meine Haut gruben. Die Bestie stand da, knurrte mich immer noch an, und gerade als ich mich in Erwartung des Todes einpissen wollte, sackte sie zu Boden! Mit einem kleinen Schrei krabbelte ich rückwärts, hob mich vom Boden auf und versuchte zu rennen. Ich rannte so schnell ich konnte und hoffte, in mein Haus zu kommen und mich mit einer Tasse heißer Schokolade in der Hand ans Feuer zu setzen, um diese schreckliche Nacht zu vergessen. Aber als ich rannte, warf ich einen Blick hinter mich und sah, dass die Bestie immer noch im Schnee lag und sich nicht bewegte. Ich hörte auf zu laufen und sah das Tier an, das tief und langsam atmete, es war verletzt! Ehe ich mich versah, trugen mich meine Füße zu der Stelle, an der die Bestie lag. Es rührte sich nicht, als ich in seine Nähe kam, und auch nicht, als ich mich neben es setzte. Ich wollte es gerade mit einem Stock stoßen, als das Seltsamste passierte: Das Biest begann sich langsam zu verwandeln und ich sah entsetzt zu, wie es sich in seine menschliche Gestalt verwandelte, einen Jungen! Ich ging näher heran, um ihn zu betrachten, und sah, dass es ein Junge war, der etwas älter war als ich, vielleicht elf oder zwölf. Seine Kleidung war zerrissen, und er blutete auch am ganzen Körper. Er war schwer verletzt, und ich musste ihn in Sicherheit bringen! dachte ich bei mir. Ich schlang meine Arme um ihn und versuchte, ihn zu ziehen, aber ich sackte in den Schnee und mein Atem ging "oooh", als der Arm des Jungen auf meinem Bauch landete. Ich sah, wie die Wimpern des Jungen zuckten, als ich mich zu ihm umdrehte und ihn ansah. Ich beugte mich zu ihm hinüber: "Hey, hör zu, ich werde dir helfen, du bist schwer verletzt, und damit ich dich nach Hause bringen kann, musst du mir helfen, okay?" Ein Stöhnen kam als Antwort von den Lippen des Jungen. Zufrieden, dass er mich verstanden hatte, stand ich auf und zog ihn mit mir. Er war jetzt nicht mehr so schwer und stützte sich nicht mehr mit seinem ganzen Gewicht auf mich, sondern nur noch so viel, dass ich ihn stützen und zu meinem Haus bringen konnte. Zum Glück waren nicht viele Leute auf der Straße. Es gelang mir, den Jungen unbemerkt zu meinem Haus zu führen. Ich legte meine Hand auf seine Schulter, um ihn zu stützen, und wir begannen, die Treppe zu meinem Zimmer hinaufzusteigen, und sobald wir drinnen waren, brach der Junge mit einem Stöhnen auf meiner Matratze zusammen. "Pssst, du musst leise sein!" zischte ich ihn an, aber er atmete nur schwer weiter, ich musste seine Wunden versorgen. "Ich werde nach unten gehen und etwas für deine Wunden holen, also bleib hier", informierte ich ihn, während ich aufstand und, nachdem ich ihm einen letzten Blick zugeworfen hatte, aus meinem Zimmer rannte. Ich eilte nach unten, wo der Erste-Hilfe-Kasten aufbewahrt wurde. Ich öffnete ihn und nahm ein paar Verbände, eine Schere und eine Flasche Antiseptikum heraus. Ich verstaute alles in meinen Taschen und wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als mir etwas einfiel. Ich ging in die Küche und holte eine Schachtel mit Schokoladenkeksen heraus. Ich wollte gerade zurück in mein Zimmer gehen, als ich mit jemandem zusammenstieß, ich schaute auf und sah Onkel Leonardo direkt vor mir stehen, oh Gott! "Warum bist du noch auf?" Fragte er und schaute auf mich herab. "Ich äh...ich..." Ich leckte mir über die trockenen Lippen, während ich nach einer Ausrede suchte: "Ich konnte nicht schlafen, nicht bei all dem Lärm, der draußen vor sich geht", sagte ich schließlich. Onkel Leonardo neigte den Kopf zur Seite: "Du solltest doch bei Christine und Rissa sein." "Ich hielt die Schachtel mit den Keksen hoch und betete im Stillen, dass mein Onkel mir glauben würde, aber er stand nur da und starrte mich eine Minute lang an, bevor er mir schließlich die Haare zerzauste. "Er schob mich weg, und ich atmete erleichtert auf und ging eilig die Treppe hinauf. Ich ging in mein Zimmer, schloss die Tür und verriegelte sie. Dann sah ich nach dem Jungen, und zum Glück atmete er noch. Ich leerte den Inhalt meiner Tasche und lief ins Badezimmer, um eine saubere Schüssel mit Wasser und ein Handtuch zu holen. Ich tauchte das Handtuch in das Wasser und begann, die Wunde des Jungen zu säubern, bis kein Blut mehr zu sehen war und die Schnitte sichtbar wurden. Dann begann ich, das Antiseptikum aufzutragen, um die Wunden zu desinfizieren, und ich trug die Salbe auf. Ich nahm den Verband ab und setzte den Jungen auf, so dass er auf mir ruhte. Ich wickelte den Verband um seinen Körper, bis ich sicher war, dass ich alle Wunden abgedeckt hatte. Als ich fertig war, legte ich ihn wieder auf mein Bett und wickelte die Decken fest um ihn. Ich räumte alles ab und notierte mir, dass ich das Handtuch gleich morgen früh verbrennen würde. Schnell schloss ich die Fenster, setzte mich auf den Boden neben dem Bett und beobachtete den Jungen. Jetzt, da seine Wunden sauber waren und er nicht mehr blutete, konnte ich sein Gesicht deutlich sehen. Sein Haar war schwarz, genau so schwarz wie das Fell, das ich an ihm gesehen hatte. Er hatte perfekt geformte Augenbrauen und lange Wimpern, die Rissa neidisch machen würden. Seine Lippen waren voll und rot, aber sie sahen trocken und rissig aus. Trotz alledem war nicht zu leugnen, dass der Junge sehr gut aussah, obwohl ich vermute, dass das etwas mit dem zu tun hat, was er ist. Jeder weiß, dass die Bestien in ihrer menschlichen Gestalt besser aussahen. Ich habe Geschichten darüber gehört, wie sie ihre Schönheit nutzen, um ahnungslose Menschen in den Tod zu locken. Schnell wendete ich meinen Blick von dem Jungen ab, ich wollte ihn nicht länger anstarren. Ich wollte gerade weggehen, als der Junge meine Hand drückte. Blinzelnd drehte ich mich zu dem Jungen um, der seine Augen nun geöffnet hatte, und ich sah, dass sie eine graue Farbe hatten, sehr schön und fesselnd. "Du hast mich gerettet", stieß der Junge hervor, "Warum?" Fragte er. Ich zuckte mit den Schultern: "Ich weiß nicht, weil es das Richtige war, denke ich." "Aber man rettet keinen Werwolf und du hast mich sogar zu dir nach Hause gebracht", sprach der Junge wieder, aber diesmal erregte ein Wort meine Aufmerksamkeit: Werwolf. "Was ist das? Was ist ein Werwolf?" "Das ist das, was ich bin, was meine Art ist", antwortete der Junge stöhnend, während er sich in eine sitzende Position hochzog. "Du nennst uns Bestie, aber wir sind nur halb Mensch und halb Wolf." Ich neigte den Kopf zur Seite: "Wolf? Nein, nein, ihr seid viel größer als ein echter Wolf." "Daher der Name Werwolf", kommentierte der Junge trocken, und ich nickte, um die neue Information zu verdauen. "Also sag mir, was willst du, Mensch?" fragte der Junge und betrachtete mich mit einem gelangweilten Blick. Ich runzelte die Stirn, als er mich nannte: "Ich heiße Arianne, nicht Mensch." "Arianne", sagte er zu sich selbst, und aus irgendeinem Grund gefiel mir die Art, wie er meinen Namen aussprach. "Und wie heißt du?" Ich beschloss, ihn zu fragen. Der Junge spottete über mich, bevor er wegschaute: "Menschen sind meines Namens nicht würdig." "Okay", sagte ich langgezogen und musterte den Jungen misstrauisch, aber ich schüttelte den Kopf und beschloss, dass es nicht wichtig war. Ich wandte meinen Blick von dem Jungen ab und zog die Keksbox näher zu mir heran. Den süßen, zuckerigen Duft einatmend, steckte ich mir einen Keks in den Mund und genoss den Geschmack. Gerade als ich einen weiteren nehmen wollte, bemerkte ich, dass der Junge mich anschaute. "Möchtest du auch einen?" fragte ich und hielt ihm die Box hin. "Bring das Ding weg von mir", er schob die Box von sich und ich verengte meine Augen. Er war wirklich nicht nett. "Du bist gemein!" sagte ich zu ihm, und er verdrehte nur die Augen, während ich schmollend zu Boden blickte und spürte, wie mir Tränen in die Augen stiegen. "Weinst du etwa?" fragte der Junge, doch ich schaute nicht hoch und starrte weiter auf den Boden. "Verdammt, du weinst ja wirklich!" "Ich weine nicht", schniefte ich und wischte mir die Tränen weg, die mir über die Wangen liefen. Der Junge seufzte: "Gut, ich ess dann eben ein bisschen", sagte er, und ich lächelte ihn an. Ich reichte ihm schnell die Schachtel mit Keksen und er grunzte über meine Begeisterung, doch er aß die Kekse. Ich grinste ihn an, als ich sah, dass er den ganzen Inhalt der Box verschlang. Er erwischte mich beim Lächeln und schaute weg, nachdem er mir die leere Schachtel zurückgab. "Also bist du ganz allein hier, Kleiner?" fragte der Junge, und ich runzelte die Stirn bei seiner Wortwahl. Er war nicht viel älter als ich, also, wer war er, mich Kleiner zu nennen? "Ja, aber meine Stiefmutter und meine Schwester sind irgendwo im Haus", erklärte ich und zog die Knie an die Brust. Der Junge grinste: "Und jetzt bist du ganz allein mit dem großen bösen Wolf? Nicht gerade schlau von dir, Kleiner." "Ich weiß, du wirst mir nichts tun, oder zumindest hoffe ich das", erwiderte ich und blickte den Jungen an, der schief seinen Kopf neigte: "Außerdem, ich habe dir geholfen, weil ich es nicht mag, wenn Menschen verletzt werden", fügte ich mit einem Achselzucken hinzu und gähnte. Müdigkeit überkam mich und ich wurde schläfrig. "Und du denkst, ich bin es wert, gerettet zu werden? Wirst du das nicht bereuen?" fragte mich der Junge. "Nein, werde ich nicht", sagte ich und machte es mir auf dem Boden bequem, um zu schlafen. "Jeder verdient es gerettet zu werden, sogar die Bestien", murmelte ich schläfrig. "Eines Tages wirst du es bereuen, Arianne", hörte ich den Jungen im Schlummer sagen. Doch ich war bereits eingeschlafen und als ich am nächsten Morgen aufwachte, lag ich im Bett, eingehüllt in eine Decke. Ich stand auf und suchte in meinem Zimmer nach dem Jungen, doch er war nirgends zu finden. Er war schon fort! ~~~ Hey Leute, was haltet ihr von diesem Kapitel? Ich freue mich wirklich auf ehrliche Meinungen zu diesem Buch.

Ich starrte auf die zerrissenen Seidenbettlaken, die ich auf dem Boden zu einem Bündel von Knoten zusammengebunden hatte. Dies war mein Fluchtplan: Mit Hilfe der zerschnittenen Laken wollte ich durch das Fenster entkommen. Der Plan entstand, nachdem Kiran und Aurora den Raum verlassen hatten. Ich wusste, dass ich die Tür nicht benutzen konnte – ich war ohnehin eingeschlossen –, daher blieb mir nur das Fenster als Ausweg. Noch einmal betrachtete ich die Seidenlaken, und ich konnte mir vorstellen, wie meine Stiefmutter ausrasten würde, wenn sie sähe, wofür ich die teuren Stoffe verwenden wollte. Aber sie konnten sich das leisten, oder ich würde ihnen einfach eine neue Lieferung besorgen, sobald ich hier entkommen war. Ohne weitere Zeit zu verlieren, nahm ich das Ende des Bettlakens und knüpfte es fest an die Kommode, die ich ans andere Ende des Zimmers geschoben hatte. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass der Knoten sicher war, warf ich das andere Ende aus dem Fenster. Der Ort glich einem Turm; der Boden lag weit unter meinem Fenster, und mein improvisiertes Seil war lang, reichte jedoch nicht bis zum Boden. Es fehlten nur ein paar Zentimeter; das müsste genügen. Mit meiner Arbeit zufrieden, wollte ich zum Fenster hinaufklettern, doch mein Kleid hinderte mich daran. Mit einem genervten Seufzer hob ich mein Kleid hoch und begann es abzulegen, bis es nur noch ein kurzes Gewand war und meine Füße frei waren. Zudem zog ich meine Schuhe aus und brach die Absätze ab, um leichter laufen zu können. Endlich war ich bereit. Ich kletterte auf das Fensterbrett und stand am Rand. Es war verdammt kalt hier oben! dachte ich, als ich auf mein im Schnee bedecktes Kleid herabsah – und der Umstand, dass ich ein kurzes Gewand trug und meine Beine kalt waren, half auch nicht gerade. Aber ich würde lieber erfrieren, als hier weiterhin zu leben, sagte ich mir, während ich begann, mich am Seil hinabzulassen. Mein Atem stieß als Wölkchen aus, während ich mich die Stadt hinabließ. Ich konnte mein Herz vor Angst pochen hören. Was, wenn Aurora zurückkam oder, noch schlimmer, Kiran? Sie würden sehr wütend sein, und ich wollte gar nicht darüber nachdenken, was sie mit mir anstellen würden, sollten sie es herausfinden. Ich schüttelte die negativen Gedanken ab und fuhr fort, mich am Seil abzulassen. Doch plötzlich fiel ich rasend schnell zu Boden! Mein Gewicht hatte offenbar die Kommode mitgerissen. Ich stieß einen kleinen Schrei aus, als ich immer schneller zu Boden stürzte. Ich schloss die Augen und erwartete den Aufprall, doch plötzlich kam ich zum Stehen. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass meine Beine nur noch wenige Zentimeter über dem Boden baumelten. Erleichtert atmete ich aus und ließ mich schnell auf den Boden fallen. Zitternd sah ich mich nach Wachen um, sah aber keine. Sie hatten wohl nicht angenommen, dass ein schwaches Menschenmädchen wie ich einen Ausweg finden würde, dachte ich mit einem selbstgefälligen Grinsen. Ich schaute noch einmal zu meinem Fenster hinauf, um zu sehen, ob jemand in mein Zimmer gekommen war, aber es schien niemanden zu geben. Ich ignorierte die Kälte auf meiner entblößten Haut, drehte mich um und flüchtete in den Wald. Ich rannte so schnell ich konnte durch den Wald, ohne zurückzublicken, wer mich verfolgte. Der Wald war mir unbekannt, und ich stolperte immer wieder über Steine und Äste, was mich jedoch nicht aufhielt. Ich rannte weiter, bis meine Lungen brannten und die Muskeln in meinen Beinen schmerzten. Stolpernd stützte ich mich an den Bäumen ab, überzeugt, nun weit entfernt vom Territorium der Bestien zu sein. Ich konnte sie nicht hinter mir ausmachen und ich war tief genug im Wald, als dass sie mich finden konnten. Ich stolperte weiter in den Wald hinein, bemüht, weiterzugehen und nicht vor Kälte ohnmächtig zu werden. Es war wahrhaft kalt, und ich hätte alles für eine Decke gegeben. Ich war gerade dabei aufzugeben und in Ohnmacht zu fallen, als ich ferne Stimmen hörte. Schnell bewegte ich mich in Richtung der Geräusche und wenige Meter entfernt sah ich eine Gruppe von Männern, die sich an einem Feuer wärmten und etwas rösteten, das wie ein Hirsch aussah. Sie waren zu dritt und wirkten wie Jäger.Das Feuer rief nach mir, es lockte mit seiner Wärme und dem Duft von köstlich gebratenem Fleisch. Ich machte mich auf den Weg dorthin und schleppte meinen erschöpften Körper der Wärme entgegen. Ein Mann mit kahl geschorenem Kopf und einem buschigen roten Bart bemerkte mich als Erster. "Oy! Wer bist du denn?" fragte der Mann mit einem eigenartigen Akzent, und die anderen wendeten sich mir zu. "He... Helft mir", brachte ich hervor, bevor ich in den Schnee kippte. Sofort spürte ich Hände, die mich aufhoben und in die Nähe des Feuers brachten. Eine warme Decke wurde über mich gelegt, und ich wickelte sie gierig um meinen Körper, während ich tief und ruhig atmete und vor dem Feuer saß. "Wie heißt du?" fragte ein Mann mit einem Hut auf dem Kopf. Ich schniefte und strich mir die Haare aus dem Gesicht. "Arianne." "Und was macht ein hübsches Mädchen wie du allein im Wald?" fragte der Mann mit dem roten Bart und Akzent, wahrscheinlich ein Engländer. "Ich bin geflohen, ich wurde gegen meinen Willen hierhergebracht", antwortete ich auf die Frage. "Und was bist du?", fragte ein Kerl, der nicht viel älter als ich zu sein schien, und ich zog fragend eine Augenbraue hoch. "Bist du ein Mensch oder...?" Er machte eine Kopfbewegung in Richtung meiner Haare. Oh! ging es mir durch den Kopf, als ich auf mein vom Schnee bedecktes Haar hinunterblickte. "Ich bin ein Mensch, keine Bestie", versicherte ich ihnen. "Und du bist ganz alleine hier draußen im Wald?" fragte der rotbärtige Mann erneut. "Ja", bestätigte ich wieder und die Männer wechselten einen Blick untereinander, einen Blick, der mir überhaupt nicht gefiel."Nun Jungs, sieht aus, als hätten wir ein kleines Festmahl!" sagte der rotbärtige Mann und schaute mich mit einem breiten Grinsen im Gesicht an. "Was?" Ich keuchte, als ich mich umsah, aber bevor ich mich versah, wurde die Decke nach hinten gerissen und ich wurde von den beiden Männern, die sich an mich herangeschlichen hatten, gegen den kalten Boden gedrückt. "Was...was macht ihr da?" fragte ich ängstlich, als der rotbärtige Mann begann, seine Kleidung zu öffnen, oh nein! "Nein, nein, nein, bitte nicht", flehte ich, während ich mich gegen die Männer wehrte. Aber sie waren stark, stärker als Menschen, dachte ich, als einer von ihnen meine Oberschenkel so fest packte, dass ein blauer Fleck entstand. "Kämpfe weiter für mich, hübsches Mädchen, es macht keinen Spaß, wenn sie sich nicht wehren", grinste der Mann auf mich herab und da bemerkte ich die zwei langen Eckzähne in seinen Zähnen, Oh nein, Werwölfe! Ich strampelte weiter gegen den rotbärtigen Mann, dessen Hose jetzt schon offen war. Ich schrie, als sie versuchten, meine Beine auseinanderzuziehen, aber ich ließ sie nicht. Ich kämpfte noch immer, als ich das Feuer bemerkte, mit dem sie ihr Wild braten wollten. Bevor sie meine Beine wieder auseinanderreißen konnten, griff ich nach einem der brennenden Hölzer und schlug es dem rotbärtigen Mann mit einem lauten Knall ins Gesicht. Der Mann rollte sich mit einem Schrei von mir herunter, da sein Bart in Flammen stand und er sich abmühte, sie zu löschen. Seine Freunde eilten ihm zu Hilfe, während ich vom Boden kletterte und mir ein weiteres brennendes Holz schnappte. Es gelang ihnen, das Feuer im Bart des Mannes zu löschen, oder das, was davon übrig war, denn das Feuer verzehrte fast den ganzen Bart. "Du bist tot, kleines Mädchen." Ein Mann knurrte mich an, aber ich fuchtelte wild mit dem Feuer vor mir herum, um sie fernzuhalten. Ich wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie mich einholten. Ich musste mir Zeit verschaffen! Mein Blick fiel auf das Feuer, in dem noch immer das Fleisch brutzelte, und plötzlich kam mir eine Idee. Ich rannte schnell auf die Feuerstelle zu und benutzte den Stock, um das Feuer zu zerstreuen. Dann benutzte ich den Stock, um das heiße Fleisch auf sie zu schleudern, bevor ich mich umdrehte und floh. Ich rannte im Zickzack, das verwirrte sie. Ich wusste, dass ich nicht mehr in der Lage sein würde, ihnen zu entkommen, und die Kälte fing an, mir die Beine zu erfrieren. Es gab keine Chance, dass ich hier lebend rauskam. Ich rannte noch, als ich plötzlich in den kalten Schnee gestoßen wurde, ein schweres Gewicht auf meinem Rücken. Ich spürte, wie Hände mich umdrehten, und endlich konnte ich meinen Angreifer genau sehen. Der Mann mit dem Hut auf dem Kopf. "Verdammte Fotze!" Der Mann spuckte mich an, bevor er seine Hand zur Faust ballte und mir einen Schlag ins Gesicht versetzte, der meinen Kopf zur Seite krachen ließ. Schwarze Flecken tanzten zwischen meinen Augenwinkeln von der Wucht der Hand des Mannes, und ich spürte, wie mir ein Rinnsal in den Mundwinkel lief. Das kupferne Blutgeschmack füllte meinen Mund. Ich drehte mich zur Seite, um es auszuspucken, doch gerade in dem Moment griff der Mann mich erneut und gab mir eine so feste Ohrfeige, dass mir schwindlig wurde. "Wir wollten eigentlich nur ein bisschen Spaß mit dir haben, aber du musstest natürlich zickig sein, nicht wahr?" fragte der Mann, als er begann, mich zu würgen. Das Gelächter der anderen Männer drang an meine Ohren; sie fanden die ganze Angelegenheit anscheinend amüsant. Der Mann würgte mich weiter, und ich spürte, wie mein Blickfeld sich verdunkelte, während ich nach seinem Gesicht griff, um ihn abzuschütteln. Ich würgte und Tränen liefen über mein Gesicht. Der Atem entwich meinem Körper. Ich ließ meine Hände kraftlos neben mir fallen, und genau in diesem Moment spürte ich es – einen kleinen Stock neben mir. Mit meinen letzten Kräften griff ich danach und stieß das spitze Ende in das rechte Auge des Mannes. Ein laut schriller Schrei entkam dem Mann auf mir, doch ich war noch nicht fertig. Ich zog den Stock heraus und rammte ihn mit aller Kraft in seinen Hals, was seinen Schrei zum Verstummen brachte. Warmes Blut bedeckte mein Gesicht und meinen Körper. Mit einem zitternden Atemzug stieß ich den Mann von mir weg und erhob mich. Den Stock fest in der Hand, richtete ich ihn auf die anderen Männer, während ich zitternd atmete. Die Männer waren geschockt, als sie auf ihren Begleiter starrten, der auf dem Boden in seinem eigenen Blut erstickte, dann richteten sie ihren Blick wieder auf mich. "Sie... sie hat Greg umgebracht!" sagte der Junge in meinem Alter und ich atmete stoßweise durch die Nase, während ich den Stock auf sie richtete. Der Mann mit dem roten Bart hob seine Augen, um mich anzusehen, und ich sah, dass sie in hellem Grün leuchteten. "Ihr seid so gut wie tot! Hört ihr? Tot!" brüllte er, während Speichel aus seinem Mund flog und er sich in seine Bestiengestalt verwandelte, ebenso der Junge. Mein Herz hämmerte vor Angst. Ich hielt meine Verteidigungshaltung bei, als ich vor den beiden wütenden Werwölfen stand. Ich hatte keine Ahnung, wie ich sie abwehren sollte. Ich ging nicht davon aus, das zu überleben, aber ich würde es dabei zumindest versuchen. Die Werwölfe stürmten auf mich zu, und ich machte mich bereit. Doch ehe sie mich erreichten, tauchte plötzlich ein riesiger schwarzer Werwolf vor mir auf und blockierte ihre Angriffe. Überrascht wich ich zurück, während die Werwölfe zu kämpfen begannen. Ein Kampf von zwei gegen einen Werwolf schien ungleich, doch der große schwarze hielt stand. Er war größer, stärker und extrem schnell. Seine Bewegungen waren nahezu verschwommen, und bevor ich es realisieren konnte, hatte der große Wolf die Köpfe der anderen zwei Werwölfe bereits abgerissen. Überall um mich herum färbte Blut den weißen Schnee und der metallische Geruch erfüllte die Luft. Es half auch nicht, dass ich triefend nass war, das war jedoch das geringste meiner Probleme. Was mich wirklich beunruhigte, war der riesige schwarze Werwolf, der seine rot glühenden Augen auf mich gerichtet hatte. Ich keuchte, als ich ihn anstarrte, den Stock auf ihn gerichtet. Der Werwolf begann dann langsam, sich in seine menschliche Form zurückzuverwandeln. Mir wurde zunehmend schwindlig. Ich versuchte, mich aufrecht zu halten, doch meine Knie gaben nach und ich fiel in den kalten Schnee. Das Letzte, was ich sah, waren zwei graue Augen, die auf mich herabsahen, bevor alles schwarz wurde.

"Ab diesem Moment seid ihr als Mann und Frau verkündet. Ihr dürft nun die Braut küssen." "..." Eine peinliche Stille legte sich über die Kirche, als der Papst diese Worte aussprach, und Hazel, die bis dahin mit gesenktem Haupt dagestanden hatte, hob endlich den Kopf. Sie blickte den Papst mit ihren glänzenden, lebendigen Augen an, woraufhin er hustete. Zum ersten Mal in seinem Leben empfand er es als unangenehm, eine Ehe zu verkünden, und der letzte Satz war eine einzige Katastrophe! Er hustete, um sich zu räuspern, und fuhr dann fort, "Damit ist die Ehe im Angesicht Gottes geschlossen und unser Segen begleitet das neue Paar." Wieder waren Flüstern zu vernehmen und ein bitteres Lächeln zeichnete sich auf Hazels Gesicht ab, die ihren Kopf senkte, um dem Papst ihren Respekt zu bekunden. Er nickte zur Bestätigung und sie schloss die Augen. Alle warteten nur darauf, sie auszulachen! Sie zu verspotten und die Befriedigung zu spüren, sie zu demütigen. Aber sie wollte ihnen diese Genugtuung nicht geben. Sie wollte nicht, dass sie ihren elenden Zustand erblickten. Nach der Trauung hält normalerweise der Ehemann die Hand seiner Braut und stellt sie den Gästen vor. Doch hier stand sie am Tag ihrer eigenen Hochzeit alleine da. Während der Mann bloß sein Schwert als seinen Vertreter entsandt hatte. Ja! Hazel hatte unter voller Verachtung ihrer Familie und ihrer sogenannten Freunde die Ehegelübde mit einem Schwert geleistet. Trotzdem würde sie ihnen nicht den Triumph gönnen, sie gebrochen zu sehen. Als sie sich den Gästen zuwandte, zeigte sich ein stolzes, selbstsicheres Lächeln auf ihrem Gesicht, das alle überraschte. Ihre bernsteinfarbenen Augen, meist sanftmütig, funkelten nun wie Sterne und ihre helle Haut strahlte unter den Kronleuchtern. In ihrem weißen Kleid sah sie aus wie eine der schönsten Bräute des Reiches. "Schau nur, wie arrogant sie alle anschaut, obwohl sie alleine am Altar steht! Könnte jemand erbärmlicher sein als sie?" "Lasst sie doch! Sie hat ohnehin nur noch wenige Tage zu leben. Warum sollten wir uns um jemanden scheren, der ohnehin sterben wird?" Nach den sarkastischen Kommentaren ihrer Geschwister erscholl Gelächter und Hohn, und bald lachten alle über das Mädchen, das da allein und erhobenen Hauptes stand, ohne dass der Glanz in ihren Augen nachließ oder ihr Lächeln verblasste. "Aber ich verstehe es nicht. Warum ist ihr Mann nicht hier? Ich bin extra gekommen, um zu sehen, wen sie heiratet?" fragte die Tochter des Herzogs Phenoralia und das Mädchen neben ihr kicherte, "Du weißt es nicht? Es war so..." "Hazel, Seine Majestät kommt, um dich zu treffen. Steh auf und mache dich fertig." Hazel, deren Gesicht hier und da mit Farbe bespritzt war und die immer noch den Pinsel hielt und in das Gemälde vor ihr vertieft war, hob den Blick und sah die Zofe fragend an."Ich bin nicht in der Stimmung, mit Anne zu scherzen, ich bin beschäftigt", antwortete das Mädchen mit einem Stirnrunzeln, während es sich wieder in das Gemälde vertiefte. Anne schwitzte, sie war schon zu Tode erschrocken, als sie die Nachricht erhielt, doch das Mädchen glaubte, sie mache Witze! "Madeliane! Nein! Prinzessin... Ich mache keine Scherze! Wir haben soeben eine Nachricht aus dem Hauptpalast erhalten, dass seine Majestät kommt, um Euch einen Besuch abzustatten. Also zieh dich besser um und wasch dir die Farbe aus dem Gesicht. Willst du bei deinem ersten Treffen mit deinem Vater nicht vorzeigbar aussehen?", fragte das Mädchen mit etwas einschüchternder Stimme, aber Madelie stand einfach nur stumm da. Der Pinsel fiel ihr mit einem Klirren aus der Hand und hinterließ einen neuen Fleck auf dem weißen Teppich, den Anne stirnrunzelnd betrachtete, aber Hazel bemerkte nicht einmal den finsteren Blick auf ihrem Gesicht. Sie war in die Worte ihrer Zofe vertieft! Seine Majestät, der Kaiser des Reiches Flamingstan, ihr Vater war gekommen, um ihr einen Besuch abzustatten! Und das auch noch zum ersten Mal, seit sie im Palast lebte. Es wäre ihr zweites Treffen mit ihrem Vater. Sie konnte nicht glauben, dass es jetzt wirklich passierte! Jetzt, wo sie alle Hoffnungen auf ein Treffen mit ihm verloren hatte. Aber warum gerade jetzt! Gab es einen Anlass? Hatte sie etwas vergessen? Wie sehr sie auch versuchte, es zu analysieren, es fiel ihr kein triftiger Grund ein. "Hazel!!! Worauf wartest du denn noch? Willst du deinen Vater mit dem rot-blauen Gesicht treffen? Hm?" Die kalte und scharfe Stimme von Anne und der Ruck an ihren Händen brachten sie wieder zur Vernunft. "Nein! Ich werde sofort gehen und mich anziehen." Hazel stand auf und lief in Richtung ihres Zimmers. "Hey, fall nicht hin! Sonst wirst du seine Majestät mit gebrochenen Zähnen oder Gliedmaßen begrüßen!" Anne schüttelte den Kopf über das Mädchen, das über ihr eigenes Kleid stolperte, als sie versuchte, schneller als der Blitz zu rennen. "Verdammt, ich muss auch noch ein paar Gerichte vorbereiten!", murmelte sie, während sie schneller als Hazel in Richtung Küche rannte. Als Hazel ihr Zimmer erreichte, atmete sie erleichtert auf. Ihr Zimmer hatte nichts von einer Prinzessin, es war ein einfaches Zimmer mit minimalistischen Möbeln und schlichter Dekoration mit einem kleinen Bett ohne Baldachin und einem kleinen Kleiderschrank. Zwei Stühle und ein kleines Sofa an der Seite mit einem kleinen Couchtisch und rotem Teppich auf dem Boden. Hazel öffnete den Schrank und wühlte mit einem Stirnrunzeln in all ihren Kleidern herum. Es war mehr als ein Jahr her, dass sie ein neues Kleid gekauft hatte. Sie war sich also nicht sicher, welches Kleid noch vorzeigbar aussehen würde. Schließlich entschied sie sich nach langem Hinsehen für ein blaues Kleid, in der Hoffnung, dass die dunkle Farbe ausreichen würde, um die kleinen Risse zu verbergen, die das Kleid aufwies. "Hazel, beeil dich, die Majestät ist schon da!"

'"Rafael Casanova de Carta", dieser Name hallte in meinen Ohren wie das Heulen einer Sirene. Angst umklammerte ihr Herz. Ihr Blut schien in den Adern zu gefrieren und sie konnte ihr eigenes Herz wie verrückt schlagen hören. Mit einem dumpfen Geräusch fiel sie zu Boden, ihre Knie gaben nach, und das Wort bohrte sich weiterhin in ihre Hoffnung auf ein glückliches Leben hinein. Sie hatte diesen Namen schon einmal gehört. Sie hatte von ihm und seinem Reich gelesen. Er ist kein Mensch! Wie viel Zeit war verstrichen, als sie schließlich wieder zu sich kam? Sie stand allein in dem Raum, ihr Vater war schon vor langer Zeit gegangen. Der Raum war kalt und verlassen, wie ihr Leben selbst. Doch sie wusste, dass sie durch Anne an ihrer Seite zumindest einen Platz zum Leben und gutes Essen hatte. Aber jetzt? Sie war sich nicht mehr sicher, wie sie weiterleben sollte, wenn sie im Namen der Ehe geopfert werden sollte. "Geht es Euch gut, Mylady?", fragte sie das Mädchen, das sie immer beim Namen genannt hatte, selbst als sie Prinzessin war. Und dies war das erste Mal, dass sie mit "Mylady" angesprochen wurde. "Es ist in Ordnung, manchmal zu weinen, wenn Ihnen danach ist", versicherte Anne Hazel, die sie mit besorgtem Blick betrachtete, während die aufgestauten Tränen schließlich wie ein gebrochener Damm hervorbrachen. "Anne! Sie werden mich nicht mal an einen Menschen verkaufen!" schluchzte Hazel, während ihre Tränen ihr Gesicht benetzten und ihr Kleid durchnässten. "Ihr seid mutig genug, auch mit Dämonen fertig zu werden, Mylady. Ich glaube an Euch!" Hazel schüttelte den Kopf, als sie Annes Worte hörte. "Ich... ich möchte kein Nachtgeschöpf heiraten, Anne. Bitte, helft mir zu fliehen", flehte das Mädchen kläglich, doch gerade als die Worte ihren Mund verließen, traten zwei Wachen ein. Hazel sah zu ihnen auf, weit aufgerissene Augen, niemand brauchte ihr zu sagen, warum sie hier waren. Und wie erwartet, sagten sie mit ungerührter Miene, "Wir sind hier, um Euch bis zum Tag Eurer Hochzeit zu beschützen, Mylady!" Sie war verloren! Nun stand sie unter der Aufsicht von zwei Wachen und konnte nicht fliehen. Ihr blieb kaum noch Zeit. "Es wird Ihnen gut gehen, Mylady. Vielleicht ist die Ehe ja gar nicht so schlecht!" versuchte Anne das aufgelöste Mädchen zu beruhigen, dessen sonniges Leben sich in einen gefrorenen Traum verwandelt hatte. "Ihr werdet das überstehen, Mylady. Bald werdet Ihr erkennen, dass die dunklen Wolken tatsächlich süßen Regen verbergen, der den Frühling bringen wird." Doch egal was Anne sagte, Hazel konnte keinen Hoffnungsschimmer in ihrem Leben sehen. "Warum ruht Ihr Euch nicht ein wenig aus, Mylady? Die Gouvernante wird bald hier sein", sagte einer der Wachen unbeholfen, als er sah, wie das Mädchen traurig den Kopf schüttelte und weinte, als hätte sie nun alles verloren. "Sie haben recht, Mylady. Kommt, ich leiste Euch Gesellschaft. Ihr braucht Kraft und Ruhe, um dies zu überstehen!" Hazel wollte widersprechen, aber nachdem sie so lange geweint hatte, fehlte ihr die Kraft dazu.Ihr Weinen hatte sich in Schluchzen und Schluckauf verwandelt, während ihr ganzes Gesicht mit Flecken übersät war. Anne hielt Hazels Hand und half ihr, in ihr Zimmer zu gehen. "Pst, alles wird gut. Du hast schon Schlimmeres überlebt. Gib nur nicht so schnell auf!" Anne klopfte dem Mädchen beschwichtigend auf den Rücken. Sie hatte das Mädchen vor ihren Augen wachsen sehen. Oft hatte sie gedacht, sie würde zusammenbrechen und die Einsamkeit, die Beleidigungen und die Kälte ihrer Familie nicht ertragen können, doch jedes Mal war das Mädchen nur stärker geworden, wie ein Baum, der zu jeder Jahreszeit wachsen würde! Sie wusste, dass Hazel einen starken Lebenswillen hatte und dass sie auch nach diesem Vorfall nur wachsen würde. Schon bald fing das Mädchen an, Schluckauf zu haben und schloss die Augen, doch Anne fuhr fort, den Rücken des Mädchens zu reiben, bis sie sicher war, dass es fest schlief. Als sie sicher war, dass sie schlief, stand Anne auf, nur um erneut Schluckauf zu hören. "Ich will nicht sterben, Anne." Ihr Herz brach, als sie Hazel mit tränenverschmierten Augen hörte, aber sie atmete tief durch, zog die Vorhänge ihres Zimmers zu und ging hinaus. "Glaubst du, sie würde es verkraften?" "Ja, sie sah sehr niedergeschlagen aus!" Anne sah zu den beiden anderen Mädchen, die die gleiche Dienstmädchenuniform trugen wie sie, und seufzte. "Da die Entscheidung bereits gefallen war. Da gab es nicht viel zu diskutieren! Hazel würde es nach einiger Zeit wieder gut gehen. Aber das bedeutet auch, dass wir bald aufbrechen müssen!" Anne sah die beiden mit einem einschüchternden Blick an und sie atmeten tief durch. "Diesmal ist es früher gekommen, als ich gedacht habe!" "Ja, selbst ich habe damit gerechnet, dass es noch ein paar Jahre dauern würde, bis sie heiratet." Die beiden seufzten tief, doch als ihr Blick auf den kalten Blick von Anne traf, wichen sie erschrocken einen Schritt zurück. "Warum bist du so wütend? Sag nicht, dass du auf die Nachricht vorbereitet warst!", erwiderte das Mädchen, während sie sich bemühte, ihre Fassade vor Anne aufrechtzuerhalten. "Nein! Aber ich war mir sicher, dass das der Fall war, als ich hörte, dass ihr abscheulicher Vater sie abholen wollte. Der Mann hat ihr nicht einmal erklärt, dass er ihr nichts tun würde! Sie sah zu verängstigt aus!" "Du hättest sie gar nicht erst diese Bücher lesen lassen sollen", schimpfte das zweite Mädchen und Anne seufzte, als sie sich auf den Stuhl setzte. "Ich dachte, das Nachtgeschöpf würde sie faszinieren, wer hätte gedacht, dass sie am Ende Angst vor ihrem zukünftigen Mann haben würde!"

Hazel betrachtete die Landschaft, die durch das Fenster vorbeizog, mit einem verlorenen Gesicht. Die Bäume und der große See, sie hätte sie mit Staunen betrachtet, wenn es ein anderes Mal gewesen wäre, aber jetzt... Sie wusste nicht einmal, was sich vor ihren Augen abspielte. Nicht einmal, dass sie mit einem Schwert statt mit einem Mann verheiratet wurde. Sie wurde sogar aufgefordert, es vor aller Augen zu küssen. Hazel konnte nicht anders, als die so genannte Fledermaus in ihrem Herzen noch einmal zu verfluchen. Es war ihr egal, dass er so mächtig und ein Nachtgeschöpf war. Auch sie verdiente etwas Respekt, selbst wenn sie sterben würde! Sie wollte mit Stolz sterben. "Lebe dein Leben gut als Kaiserin, meine Tochter." Sie wollte über die Worte ihres sogenannten Vaters lachen. Aber bevor sie ihren Vater verhöhnen und anschreien konnte, sollte sie, da sie jetzt die Kaiserin war, etwas Macht haben. Sie wurde von den Dienstmädchen zur Kutsche gezerrt. Ihre Brüder und Schwestern, denen sie zum ersten Mal begegnete, winkten ihr zu, als sei sie ein Ritter, der sich im Krieg opfern würde. "Lasst uns wetten, wie viele Tage sie überleben würde?" "Glaubst du, sie würde überhaupt am Palast vorbeikommen und ihren Mann treffen?" "Ich habe gehört, dass er das einzige hässliche Nachtgeschöpf ist und sich deshalb nicht hierher traut." "So ein Pech! Das einzig Gute an den Nachtgeschöpfen war ihre Schönheit! Sie hat nicht einmal das bekommen!" "Na ja, wenigstens war sie diejenige, die auserwählt wurde!" Sie wollte sie alle schlagen. Wie konnten sie nur so kalt zu ihr sein, wo sie doch nie jemandem etwas getan hatte. Sie erinnerte sich nicht einmal daran, wer was gesagt hatte, außer dass sie alle auf eine Sache warteten... Das war ihr Tod!!! Sollte so eine Familie sein? Obwohl sie wusste, dass sie nie gleichberechtigt behandelt werden würde, da ihre Mutter das Dienstmädchen des Palastes war und sie das Ergebnis eines One-Night-Stands war, hätte sie nie gedacht, dass ihr Ende so bald kommen würde. Selbst ihre Gouvernante sah sie an, als ob sie eine Leiche betrachten würde. Sie hatte nicht einmal die Zuversicht, dass Hazel überleben würde, selbst wenn sie diejenige war, die sie unterrichtet hatte. Sie wollte schreien und allen sagen, dass sie noch nicht tot war, aber sie war nicht zuversichtlich genug, wie lange sie überleben würde. Sie wartete die ganze Zeit darauf, eine einzige Gewissheit zu bekommen, die nur Anne ihr geben konnte. Doch bis sie in die Kutsche gezerrt wurde und den Palast verließ, war Anne nirgends zu sehen. "Hatte sie auch die Hoffnung auf mich verloren?" Hazel stieß einen tiefen Seufzer aus, als sie sich auf den Sitz der Kutsche lehnte. Die Kutsche war luxuriös und prächtig, sie war mit seltenen Edelsteinen verziert und zeigte, dass große Reiche genug Reichtum besaßen, um sich ein Fahrzeug zu leisten, von dem nur eine Frau träumen konnte. Ihr Blick fiel auf die beiden Zofen, die gekommen waren, um sie zum Palast zu eskortieren. Auch ihre Gesichter waren blass und düster, als ob sie ihre Todesstrafe erhalten würden. Der Anblick ihrer Gesichter machte sie noch düsterer! Sie fühlte sich schwindlig, als die Kutsche sich ihrem Ziel näherte. Gerade als sie die Grenzen des Reiches überquerten, wurde der Ort unheimlich. Der Wind war so kalt und heulte, dass sie fröstelte. Es klang eher wie das Kreischen der Seelen, die einen frühen und schmerzhaften Tod erlitten hatten. Sie konnte den Berg sehen, der ein Stück von der Kutsche entfernt war! Sogar sie waren mit einer Phiole aus geheimnisvollem Nebel und dunklen Wolken bedeckt. Der Schnee hatte das Land vollständig bedeckt, wie eine Schicht zarter weißer Blumen, die ihr Grab schmückten. Alles um sie herum war so düster, dass ihr das Herz in die Hose rutschte und sich unangenehme Gefühle in ihr breitmachten. Ihr Herz begann unregelmäßig zu schlagen, als sich die Kutsche weiter auf ein Schloss zubewegte. Es war ein großes, weißes Schloss, dessen Dächer genau wie der Weg mit Schnee bedeckt waren. Als Hazel die Tür des Schlosses betrat. Die Kapelle, die auf die Ankunft der Braut wartete, begann ein Willkommenslied zu spielen. Obwohl der Klang des Liedes wunderschön war, hatte Hazel das Gefühl, dass sie ihren letzten Tribut an die Menschheit spielten, da sie nichts weiter als ein Opferlamm war. Doch ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als die Kutsche abrupt anhielt. Alle Mägde sahen sie mit blassen Gesichtern an, ihre Miene war um nichts besser als ihre. "Wenn ich einsteige, werde ich sterben", murmelte sie leise, während sie die vielen Mägde und Ritter betrachtete, die an der Tür des Schlosses standen und darauf warteten, dass sie aus der Kutsche stieg. "Aber wenn ich nicht einsteige und versuche zu fliehen, würde ich trotzdem sterben!" Sie war sich sicher, dass ihr Vater dafür gesorgt hatte, dass die Kutsche nirgendwo anders als vor dem Schlosstor halten würde, also wagte sie es nicht, irgendeinen Trick zu spielen! Von hier wegzulaufen bedeutete nur, dass sie in der Sekunde sterben würde, in der sie weglaufen würde. "Wenn du schon sterben musst, dann wähle wenigstens einen Weg. Wähle wenigstens einen Weg, der uns das Leben rettet!", flehten die verängstigten Mädchen, die sie ansahen, als sei sie ihre letzte Hoffnung. Ein spöttisches Lachen bildete sich auf dem Gesicht von Hazel. Sie alle benutzten sie, als wäre sie nichts weiter als eine Statistin, die man einfach wegwerfen konnte, während sie den Ruhm genießen würden, die Familie zu sein, die ihre Tochter für das Wohlergehen ihres Reiches und der Menschheit geopfert hatte, und sie hielten sich für gerecht. "Ha! Wenn ich daran denke, dass ich auch dann noch an dich denken werde, wenn ich sowieso sterben werde. Du hast wirklich Mut! Jetzt will ich sogar sehen, wie das Stagenrib-Imperium überleben würde!" ======================

"Wachen Sie auf, Fräulein! Die Gouvernante ist bereits hier!" Hasel runzelte im Schlaf die Stirn, drehte sich abermals um und schlummerte weiter. Doch das Klopfen an der Tür nahm nur noch zu. Ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, doch sie versuchte erst gar nicht, ihre Augen zu öffnen. Sie fühlte sich derart erschöpft, dass sie keinerlei Verlangen verspürte, nachzusehen, wer an der Tür klopfte. Sie hatte beschlossen, bis ans Ende der Welt zu schlafen! "Wenn Sie die Tür nicht öffnen, Mylady, werde ich sie aufbrechen und Ihren Vater herbeiholen müssen!" Hasel wendete sich zur anderen Seite, ignorierte die leere Drohung des Mannes und lauschte, wie wieder nach ihrem Vater gerufen wurde. Sie wollte das kalte Gesicht des Mannes, der sie an ein Nachtgeschöpf verkauft hatte, nicht noch einmal sehen. Hastig erhob sie sich und eilte zur Tür. Sie warf dem Mann, der sie geweckt hatte, einen finsteren Blick zu, doch sein ausdrucksloses Gesicht veränderte sich nicht. "Die Gouvernante wartet auf Sie, Mylady." Obwohl er sie 'Mylady' nannte, lag in seinen Augen kein Respekt. Hasel presste die Lippen zusammen, aber sie hatte keine andere Wahl, also nickte sie und ging hinter ihm her. Sie durchquerten die halbe Residenz und erreichten schließlich die Halle, wo eine alte Dame auf sie wartete. Als sie das Klopfen vernahm, drehte sich die Dame um und musterte Hasel von oben bis unten, bevor sie abschätzig schnaubte. Ihr Blick war so frostig, dass auch Hasels Gesicht sich verhärtete. "Sie sind also diejenige, die Kaiserin des Ferendensine-Reichs werden soll?" Hasel hatte einen zierlichen Körper und ein sanftmütiges Antlitz. Sie war atemberaubend schön mit ihrem platinblonden Haar und den faszinierenden grünen Augen, die wie Smaragde funkelten. Doch ihr Gesichtsausdruck war zu unschuldig. Sie wirkte nicht wie jemand, der den Kreaturen der Nacht gewachsen war. Hasel nickte nur, als sie eintrat. "Wie viel wissen Sie über jene?" Obwohl der Tonfall streng war, schwang eine Spur Sorge in der Stimme der Dame mit. Hasel hob den Kopf, schüttelte ihn jedoch. Obwohl sie eine vage Vorstellung hatte, war sie sich nicht sicher, was ihre Rolle als Kaiserin beinhalten würde. "Die Geschöpfe der Nacht sind nicht so, wie es die Mythen darstellen. Sie können sich auch tagsüber bewegen, ziehen es aber vor, an kühlen Orten zu verweilen, wo die Sonne weniger intensiv ist. Sie können essen, spielen, tanzen, rennen, gehen, alles wie wir, doch sie benötigen ebenfalls Blut. Auch wenn die meisten Vampire ihr Blut in Flaschen lagern, vermischt mit anderen Substanzen, um es sicher zu halten, zieht es doch die Mehrheit der Adeligen vor, das Blut direkt von einem Wirt zu saugen, und am köstlichsten für sie ist das ihrer Ehefrau." Hasel schauderte bei diesen Worten. Es hieß, dass sie nicht mehr als ein Blutreservoir für ihn war. Als könnte sie ihre Gedanken lesen, nickte die Gouvernante: "Ja, genau das wollte ich sagen. Abgesehen davon, dass sie Schönheit und freizügige Kleidung schätzen, ein wenig Sinnlichkeit und vor allem, dass Sie ihnen gehorchen müssen. Nun beginnen wir mit den Essenslektionen..." Die Unterweisung durch die Gouvernante ging weiter, doch das meiste, was Hasel lernte, war...Obwohl sie zur Kaiserin des Ferendenshine-Reiches werden sollte, bestand ihre grundlegende Aufgabe darin, verführerisch auszusehen und ihrem Mann als Nahrung zu dienen. Dies steigerte nur ihre Angst davor, heiraten zu müssen und sofort in ihr neues Reich aufzubrechen. Bald kam der Tag ihrer Hochzeit, an dem sie als erwachsen erklärt werden würde. Also heiratete Hazel den Kaiser des Ferendshine-Reiches, Rafael Casanova de Carta. Dieses Bündnis wäre wie ein Friedensvertrag zwischen beiden Nationen, sodass die Angst, die sich in die Herzen der Menschen eingeschlichen hatte, nachlassen würde und der drohende Krieg der letzten Jahre aufgeschoben werden könnte. "Du tust dein Bestes, um dem Reich zu dienen, die Bürger werden dir immer dankbar sein", sagte ihr Vater, als er Hazel auf die Schulter klopfte, während sie auf den Saal zusteuerte. Hazel lächelte und nickte, um ihm zu versichern, dass sie mit seiner Entscheidung einverstanden war. Nicht, dass sie eine Wahl gehabt hätte. Obwohl sie keinen anderen liebte oder hier edle Taten zu erfüllen hatte - schließlich war sie nur eine Nebenfigur -, hatte sie dennoch Angst vor ihrer Zukunft. Sie hatte gehört, dass der Mann nicht einmal herauskam, um die königliche Abordnung zu treffen, die gekommen war, um die Heiratsanweisungen entgegenzunehmen. Vampire waren bekannt für ihre Schönheit, aber er war so geheimnisumwoben, dass ihn nur wenige zu Gesicht bekommen hatten. "Keine Sorge, er wird dich nicht töten. Schließlich bist du das Symbol des Friedens zwischen beiden Nationen!", versicherte ihr die Gouvernante, als sie neben der Kaiserin, Hazels Stiefmutter, saß, die sie mitleidig ansah. Da waren all ihre Schwestern und Brüder, die sie nie zuvor gesehen hatte. Sie blickten auf sie, als wäre sie ein Sündenbock, der jeden Moment sterben könnte. Nie hätte sie gedacht, dass sie ihre sogenannte Familie unter solchen Umständen zum ersten Mal treffen würde. 'Er wird mich wegen des Friedensvertrags nicht töten!' Hazel wiederholte diese Worte wie einen Beschwörungsvers, fühlte sich aber dennoch ängstlich, ihre Handflächen wurden schweißnass, und ihr Magen krampfte sich zusammen. "Sorge dich nicht zu sehr, sonst siehst du in deiner eigenen Hochzeit noch hässlich aus", neckte Anne, und Hazel seufzte. 'Wenn ich sie nur mitnehmen könnte', dachte sie, aber sie hatte nicht den Mut, Anne zu bitten, ihr Leben zu riskieren, indem sie sie begleitete. "Du siehst zu schön aus, meine Dame!" Hazel nickte und schaute in den Spiegel. Die Dienerinnen hatten den ganzen Tag damit verbracht, sie für diesen großen Tag schön zu machen und bereit zu sein! Sie trug ein rotes Kleid, wie es in ihrem Land Brauch war, anstatt des weißen, das andere Prinzessinnen bei ihrer Hochzeit trugen. Ihr goldenes Haar war zu einem Dutt hochgesteckt, verziert mit echten Goldblumen und geschmückt mit Perlen und seltenen Edelsteinen.

"Hazel, beeil dich, die Majestät ist bereits angekommen!" Das Kleid in meinen Händen glitt zu Boden, als ich aufsprang. Wie konnte er nur so früh hier sein? "Es ist schon in Ordnung, alles wird gut. Lass uns nur dein Gesicht waschen und dich fertig machen." Hazel hatte Mitleid mit Anne, ihrer einzigen Freundin und Vertrauten, die sich ebenfalls in die Vorbereitungen für den heutigen Tag stürzte. Anne nickte verständnisvoll und lächelte. Sie half Hazel, ihr Gesicht zu waschen und band ihr widerspenstiges Haar zu einem kleinen Dutt zusammen. Dann richtete sie Hazels Kleid her und holte die einzige Halskette hervor, die Hazel besaß - ein Andenken ihrer verstorbenen Mutter. Hazel sah sie mit sehnsüchtigen Augen an, als sie Annes Hand auf ihrer Schulter spürte, "Du siehst wunderschön aus, Mylady. Deine Mutter wäre stolz auf dich gewesen." Hazel lächelte, sah sich jedoch um, als sie etwas in Annes Gesicht bemerkte. "Was ist los?" fragte Hazel, sichtlich besorgt. "Nichts... Ich glaube, ich habe Plätzchen im Ofen gelassen. Ich muss nachsehen, bevor sie verbrennen. Kannst du solange rausgehen und seine Majestät begrüßen?" Hazel musste über Annes besorgten Gesichtsausdruck lachen und nickte. "In Ordnung, ich werde zu meinem Vater gehen und ihn unterhalten, bis du mit Tee und Snacks zurückkommst." Hazel konnte nicht genau sagen, warum, aber nach dem Gespräch mit Anne fühlte sie sich erleichtert und ihren Schritten leicht. Mit gesetztem und sicherem Gang schritt Hazel in den kleinen Saal ihres Nebenpalastes. Im Saal stand ein Mann, der das Gemälde betrachtete, welches sie vor wenigen Minuten vollendet hatte. Es zeigte einen Jahrmarkt, von dem sie in Büchern gelesen hatte. Sie wollte so gerne dorthin, konnte es jedoch nicht, also hatte sie ihn aus ihrer Fantasie gemalt. "Eure Majestät, es ist mir eine Ehre, Euch in meiner bescheidenen Bleibe willkommen zu heißen." Sie hielt das Kleid in ihren Händen fester, als sie sich vor dem Mann verbeugte, der sie in die Welt gesetzt hatte. Und dabei war es erst das zweite Mal, dass sie ihm begegnete. Als er ihre Stimme vernahm, drehte der Mann sich mit einem Ruck zu ihr um. Sein goldenes Haar war im Nacken gebunden, und seine blauen Augen wirkten furchteinflößend. Ein goldener Schnurrbart und Bart bedeckten einen Großteil seines Gesichts. Auch beim Wiedersehen seiner Tochter nach so langer Zeit, zeigte sein kühler Blick keine Wärme. Er schätzte sie ab, als wäre sie ein Vermögenswert. Als der Mann nicht auf ihre Begrüßung antwortete, kehrte ihre Unsicherheit zurück. Zum Glück hielt sie ihr Kleid fest, so blieben ihre schwitzenden Hände und ihre Angst verborgen. "Du bist zu einer schönen Frau herangewachsen, Hazel." Endlich konnte sie aufatmen, als sie sein Kompliment hörte. "Hebe deinen Kopf und nimm Platz, du bist meine Tochter, kein Untertan!", wollte sie sagen, ob er sich erst jetzt daran erinnerte. Doch sie presste ihre Lippen zusammen und nickte zustimmend.Sie wollte keine Szene machen und Anne enttäuschen. Sie ging also langsam auf das Sofa zu und setzte sich darauf, so wie Anne es ihr beigebracht hatte. Ein Stirnrunzeln zeichnete sich auf dem Gesicht ihres Vaters ab, welches er schnell mit einem freundlichen Lächeln überdeckte, doch seine Augen blieben kalt. "Hazel, ich möchte dir zu deinem bevorstehenden Volljährigkeitstag graturlieren, der nächste Woche ist", ihre Augen flackerten auf und weiteten sich, und ihre Lippen formten einen überraschten Schimmer. Sie hatte nicht erwartet, dass er sich an sie erinnern würde, denn in den vergangenen achtzehn Jahren war er nie erschienen, um ihr zu ihrem Geburtstag zu gratulieren. "Ich weiß, dass du einige Beschwerden hast, weil du das Gefühl hast, ich hätte dich vernachlässigt, aber du musst verstehen, dass das Leben eines Königs nie einfach ist. Ich habe viele Verantwortlichkeiten", sie nickte, da sie nicht wollte, dass die Angelegenheit weiter ausgeweitet wurde. Obwohl sie wusste, dass sie schlecht behandelt wurde, weil sie das Ergebnis eines One-Night-Stands war, an den er sich nicht einmal mehr erinnerte, war sie dennoch dankbar, dass er ihr nach dem Tod ihrer Mutter einen Platz zum Leben gegeben hatte – sonst wäre sie schon lange gestorben oder von einem reichen alten Mann als Sklavin genommen worden. "Ich verstehe, Vater. Ich entschuldige mich für mein ungebührliches Verhalten und danke dir, dass du mir gratuliert hast. Ich fühle mich geehrt, dass du persönlich gekommen bist, um mir zu gratulieren", das Lächeln auf ihrem Gesicht war echt und erreichte ihre Augen, was auch in seinen Augen ein kurzes Aufblitzen auslöste. Plötzlich wandte er sein Gesicht zur Seite und sie runzelte die Stirn. Sie drehte sich dorthin, wo er blickte und sah Anne mit dem Servierwagen kommen, seufzte aber dann. Das Mädchen, das sie ermutigt hatte, tapfer zu sein, wirkte ängstlicher als sie selbst. "Es lebe die Sonne des Imperiums, Majestät." Anne verbeugte sich und gratulierte dem Kaiser, der tief seufzte und nickte. Anne stand auf, nahm das Geschirr vom Wagen und stellte es vor dem Kaiser auf den Tisch. "Ich bin nicht nur hier, um dir zu deinem Volljährigkeitstag zu gratulieren. Ich bin auch hier, um dir mitzuteilen, dass ich deine Eheschließung arrangiert habe." Mit einem lauten "Klirren" fiel der Löffel, den Hazel aufgehoben hatte, um ihm eine Mahlzeit zu servieren, zu Boden, als sie den Mann mit entsetzten Augen ansah. Sie hatte in vielen Büchern gelesen, dass der Adel seine unehelichen Kinder nur großzieht, um sie eines Tages für seine Vernetzung durch eine Heirat zu nutzen. Das kam nichts anderem gleich, als sie für ihre eigenen Vorteile zu verkaufen. Ihre Augen wurden eiskalt, als sie den Mann ansah, der ihr mitteilen wollte, dass er endlich entschieden hatte, die Investitionen, die er in ihre Erziehung gesteckt hatte, durch ihren Verkauf zurückzubekommen. "Du musst ruhig bleiben, Hazel. Vielleicht ist es eine Chance für dich, aus diesen vier Wänden auszubrechen und dein Glück bei einem Mann zu finden, der dich schätzen wird!" "..."

"Du musst dich beruhigen, Hazel. Vielleicht ist es eine Chance für dich, aus diesen vier Wänden herauszukommen und dein Glück mit einem Mann zu finden, der dich wertschätzt!" Hazel schaute Anne mit großen Augen an. Wie konnte sie nur so laut vor dem Kaiser sprechen? Hatte sie keine Angst, dass er sie umbringen würde? Ihr Kopf drehte sich zu ihrem Vater, aber überraschenderweise zeigte er keine Reaktion, als ob er sie nicht gehört hätte! Ein Stirnrunzeln bildete sich auf ihrem Gesicht, als sie ihren Vater mit einem verwirrten Blick ansah! "Was ist los? Freust du dich nicht, dass ich dich heiraten werde?", fragte er mit kalter Stimme, während die Wärme auf seinem Gesicht verschwand, und Hazel wurde klar, dass er Anne gehört hatte, er hatte nur beschlossen, bequemerweise Unwissenheit vorzutäuschen. Aber ihr wurde auch klar, dass sie keine andere Wahl hatte, als die Heirat vorerst zu akzeptieren. Sonst würde ihr Vater wütend werden. Sie war sich sicher, dass der Mann sie nicht liebte und ihr kein Mitleid entgegenbrachte. Es wäre besser für sie, wenn er sie für eine gehorsame Person hielt, bevor sie eine Entscheidung treffen konnte. Also senkte sie den Kopf und schüttelte ihn. "Nein, Vater! Wie könnte das sein. Ich bin nur überrascht über die plötzliche Nachricht", sagte sie mit sanfter Stimme und gesenktem Kopf, was das Ego des Mannes, der vor ihr saß, überraschte. Er nickte mit einem zufriedenen Lächeln auf seinem Gesicht. "Das ist gut! Du hast noch etwas Zeit. Du wirst am Tag deiner Volljährigkeit heiraten und noch am selben Tag zu der Familie deines Mannes reisen. Beginne also mit deinen Vorbereitungen. Ich würde für dich einen Lehrer im Garten organisieren, der dir die Etikette einer edlen Dame beibringt", wollte sie über seine Nachdenklichkeit lachen. Erst jetzt erinnerte er sich daran, dass auch sie unterrichtet werden musste, Aber könnte es sein, dass sie mit einem höheren Adligen verheiratet war und er sich deshalb etwas Mühe gab, auch wenn es nur minimal war. Denn sie war sich sicher, dass er nicht so viel Initiative ergriffen hätte, wenn es sich um einen Bürgerlichen gehandelt hätte, der ihm ein gutes Angebot machen konnte. Aber dann bestand die Möglichkeit, dass sie die zweite Frau irgendeines alten, fetten Adligen war, der bereits Vater von Kindern war, die älter waren als sie? Oder wer sonst würde sie zur Frau haben wollen! Sie war sogar überrascht, dass auch jemand anderes als die königliche Familie von ihrer Existenz wusste! "Da es sonst nichts mehr gibt, würde ich mich erst einmal verabschieden", stand er auf und wollte gehen, ohne auch nur einen Blick auf den Tisch zu werfen, der von Anne mit allerlei Gerichten gedeckt wurde. Nur ich wusste, wie viel Arbeit sie in die Zubereitung gesteckt hatte. Armes Mädchen! Ich besaß nicht die Fähigkeit, meinem Vater eine Lektion zu erteilen. "Warte!" Mir fiel ein, dass ich immer noch nichts über meinen Mann wusste, nicht einmal seinen Namen. Wie sollte ich dann entscheiden, ob ich ihn heiraten sollte oder nicht. Schließlich wollte ich nicht mein ganzes Leben lang von der Hauptfrau gequält werden und mich weinend in meinem Zimmer verstecken, nur um von einem schmierigen Mann belästigt zu werden. Allein der Gedanke daran ließ mir eine Gänsehaut über den Rücken laufen und ich zitterte stark. Der Mann warf mir mit seinen gleichgültigen Augen einen Seitenblick zu, doch sein Gesicht war voller Verärgerung. Er sah nicht erfreut aus, dass ich ihn aufgehalten hatte, aber es ging um mein ganzes Leben. "Hazel!" rief Anne mit besorgter Stimme, doch ich warf ihr einen versicherten Blick zu. Es würde in Ordnung sein, nach dem Namen meines Mannes zu fragen. Oder? Aber als er mich ansah, wie ich einem Dienstmädchen einen sicheren Blick zuwarf, wurde sein Stirnrunzeln nur noch größer. Er stampfte verärgert mit den Füßen auf und drehte sich ganz um, um mir direkt in die Augen zu sehen. "Würdest du überhaupt sprechen? Warum hast du mich aufgehalten?", seine kühle Stimme ließ mir alle Haare zu Berge stehen. Doch ich schluckte die Angst hinunter und antwortete mit fester Stimme, "Vater, ich glaube, du hast vergessen, mir den Namen meines zukünftigen Mannes zu sagen. Ich fragte mit sanfter Stimme, aber auf seinem kalten Gesicht bildete sich ein Lächeln, das weder angenehm noch warm war! "Kennst du überhaupt die Namen einiger Adliger, hm? Woher willst du wissen, wer er ist, selbst wenn ich dir seinen Namen sage?", fragte er, während er den Kopf neigte und sein Blick sich in mein Herz bohrte. Wie konnte er nur so herzlos sein? Hat er mich überhaupt als seine Tochter angesehen?' Sie wischte sich den Schweiß von den Händen, als sie in das besorgte Gesicht von Anne, ihrer einzigen Freundin und Familie, blickte. "Ich will immer noch den Namen des Mannes wissen, mit dem ich mein ganzes Leben verbringen werde!" erwiderte Hazel mit leiser, aber selbstbewusster Stimme, während sie den Mann mit entschlossenen Augen ansah. Obwohl sie in ihrem ganzen Leben noch keinen einzigen Adligen getroffen hatte, hatte sie alle Bücher gelesen, die es im Kaiserreich gab. Sie hatte sogar die von der königlichen Familie herausgegebenen Bücher, die die Details aller Adligen enthielten, so oft gelesen, dass sie jeden auswendig kannte. Ein einziger Blick in die Bücher und sie würde sie alle wiedererkennen. Der Mann sah das sture Mädchen mit einem Schmunzeln an, auch wenn sie den Namen oder die Person kannte, konnte sie ihre Zukunft nicht ändern! Sie war seit dem Tag, an dem er sie als seine zukünftige Frau angekündigt hatte, an ihn gebunden, und selbst die Götter konnten diese Entscheidung nicht ändern, doch das Mädchen versuchte, ihn zu überlisten, wie lustig!!! "Rafael Casanova de Carta"

Sie trug ein rotes Kleid, wie es in ihrem Land üblich ist, und nicht das weiße Kleid, das andere Prinzessinnen bei ihren Hochzeiten trugen. Ihr goldenes Haar war zu einem Dutt frisiert, der mit Blumen aus echtem Gold bedeckt und mit Perlen und seltenen Edelsteinen verziert war. Sie trug eine Halskette, die heller leuchtete als der Mond, sowie ein passendes Armband und Ohrringe. Ihre Finger waren leer gelassen, damit er einen Ring hineinstecken konnte. Und andere Ringe machten dem, den er für sie ausgesucht hatte, keine Konkurrenz. Das Make-up war perfekt, ihre Lippen waren gerötet und ihre Wangen errötet, ihre Augen schimmerten und ihre smaragdgrünen Augenhöhlen sahen aus wie zwei kleine Monde. Dennoch war sie nicht glücklich darüber, auf einmal so schön auszusehen. Als Prinzessin hätte sie täglich so behandelt werden müssen, aber sie hatte nicht besser gelebt als die Dienstmädchen! Wie eine Statistin hatte sie immer als verstoßene Ehefrau gelebt, und jetzt, wo sie heiratete, würde sie ein elendes Leben in der unbekannten Welt führen. "Ihr seht zu besorgt aus, Mylady. Als Prinzessin solltet Ihr immer ruhig sein", sagte Anne, während sie Hazel den Rücken massierte, um sie zu beruhigen. "Mylady, hat Euch das Make-up oder der Schmuck nicht gefallen?", fragte das Dienstmädchen, das die Aufgabe hatte, Hazel zu schminken. Ihre Augen waren tränenüberströmt, als sie Hazel ansah, was sie verwirrte. Sie verstand nicht, warum sie so besorgt um sie war, wo sie sich doch gar nicht kannten. Aber vielleicht war es Hazels letzte Chance, so viele Menschen um sich herum zu sehen. Also dachte sie nicht weiter darüber nach und freute sich über die Besorgnis, die sie von ihnen bekam. Ihre erwartungsvollen Augen und die Sorge, die sich auf dem Gesicht meiner Anne abzeichnete, machten Hazel klar, dass sie immer noch nicht geantwortet hatte. "Nein, es ist einfach perfekt." erwiderte Hazel mit einem Lächeln, das steif wirkte. Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken, und kurz darauf kam eine Hofdame herein. "Hazel, wir müssen jetzt gehen", sagte die Gouvernante, die hinter der Hofdame kam. Sie nickte, denn sie wusste, dass sie mehr als genug Geduld bewiesen hatten, indem sie auf sie warteten, bis sie den Mägden antwortete und so oft in den Spiegel schaute. Schweren Herzens stand Hazel von ihrem Platz auf, und Anne bückte sich, um den unteren Teil des schweren Kleides zu halten, damit sie richtig stehen konnte. "Wo ist Vater?" fragte Hazel, wie die meisten Väter ihre Töchter auf den Traualtar begleiten. Auch wenn sie kein gutes Verhältnis zueinander hatten, so hatte sie es wenigstens verdient, das Opferlamm zu sein. "Er ist vielleicht beschäftigt, deshalb wurde ich gebeten, dich auszuführen. Gibt es ein Problem damit?", fragte die Gouvernante und Hazel schüttelte den Kopf. Sie war eine Närrin, wenn sie glaubte, dass ihr Vater sie hinausbegleiten würde. Was hatte es für einen Sinn, von den Leuten, die sich sowieso nie für sie interessierten, etwas zu erwarten. Es war ihnen egal, ob sie glücklich war oder nicht, warum gab sie ihnen dann die Chance, sie verärgert zu sehen? Warum machte sie so ein unglückliches Gesicht? Seit wann war sie denn so verletzlich? Nein, Hazel schüttelte den Kopf, nahm all ihren Mut zusammen und ein strahlendes Lächeln bildete sich auf ihren Lippen, das alle um sie herum verzauberte, da sie mit der gleichen Begeisterung zurücklächelten. "Dann sehen wir uns auf dem Flur", sagte Anne, während sie Hazel ein letztes Mal umarmte und ein weiteres Dienstmädchen verließ. Nun waren nur noch Hazel und die Gouvernante im Zimmer. "Sollen wir?", fragte sie, während sie Hazel etwas ungeduldig ansah. Hazel nickte und atmete tief durch, und nach einer Minute verließen sie den Raum. Die Prozedur war einfach. Sie würde zum Altar gehen, wo der Bräutigam auf sie warten würde, und dann würden sie das Gelübde austauschen und sich küssen. Danach wurde sie in einer Kutsche zum Reich Ferenshine eskortiert, wo ihr Leben beginnen würde, und nur dort würde sie die anderen Familienmitglieder ihres neuen Mannes treffen. Eine Kaiserin konnte niemals Furcht zeigen, es gab noch eine Krone der Zuversicht in ihrem Gesicht, außer dieser. Und nun wirst du Kaiserin, die Herrscherin einer Nation sein. Du musst stark sein, Hazel." Dies war das erste Mal, dass jemand spürte, dass sie nicht das Essen, sondern eine Herrscherin sein würde. Das machte Hazel den Ernst der Lage klar. "Ich werde mein Bestes tun, um zu überleben, Mylady. Danke, dass Ihr mir alles beigebracht habt. Hazel versuchte ihr Bestes, um Selbstvertrauen vorzutäuschen. Sie hob den Kopf und schritt stolz, obwohl ihre Hände, die ihr Kleid hielten, schweißnass geworden waren. Es fiel ihr schwer, in dem langen Kleid zu gehen, denn sie hatte noch nie ein Kleid getragen, das einen Meter lang war. Es war zu schwer, und mit den hohen Absätzen kostete es zu viel Kraft, aber sie schritt dennoch selbstsicher. Alle drehten sich zu ihr um, als sie den Altar betrat, und sie lächelte ihnen strahlend entgegen, als wäre es eine Hochzeit mit dem, den sie liebte. Sie konnte ihre spöttischen Gesichter sehen und das, das von Abscheu erfüllt war. Als ob sie darauf warteten, dass sie sich einen Scherz erlaubte, oder als ob sie sehen wollten, wie eine verlassene und vergessene Prinzessin geopfert werden würde, so dass die Chancen auf einen Krieg mit ihrer Opferhochzeit fast zu Ende wären, und das war es, was ihr einen Knoten in den Magen machte. Erst als der Papst hustete, merkte sie, dass sie schon da war. Aber was sie überraschte, war, dass sie allein dastand und nur ein Schwert an ihrer Seite hatte. Ich schaute verwirrt, aber alle spotteten nur und sahen mich an, als sei ich ein Narr. "Nun, der Fürst hatte keine Zeit, der Hochzeit beizuwohnen. Also hat er sein Schwert geschickt, um der Hochzeit beizuwohnen." "....."

"Jetzt, wo Sie danach fragen, habe ich doch ein paar Beschwerden!" "..." Sie blickte sie an, ihr Lächeln war angenehm, doch ihre Augen blitzten scharf und aufmerksam. Kaum waren die Worte über ihre Lippen gekommen, verfinsterte sich die Miene des alten Mannes. Seit Generationen lebten Menschen und Vampire zusammen, doch in den letzten Tagen waren die Zustände immer unerträglicher geworden, mehr Menschen fielen Vampiren zum Opfer, und die Lage drohte in Krieg umzuschlagen. Man hatte große Anstrengungen unternommen, um eine Eheallianz zu schmieden, andernfalls hätten die drei Reiche im Krieg enden können. Die Lage war heikler, als sie schien. Für Fehler war kein Raum, deshalb hatte er darum gebeten, das sanftmütigste Mädchen auszuwählen, eines, das niemals klagen und stets den Anschein erwecken würde, sie würde hier gut behandelt. Wer hätte gedacht, dass das Mädchen in die Arme des düstersten Kaisers fiele und sich dennoch beklagen würde. Wie konnte sie ein sanftes und freundliches Mädchen sein? "Das... Ich war in meiner Ehe allein. Könnte man es als Schwierigkeit bezeichnen, dass ich ein Schwert küssen muss, anstatt ein lebendes Wesen?" fragte sie, während sie den Vampir darum bat, sie jetzt loszulassen. Endlich hatte sie die Antwort auf all ihre Fragen gefunden. Es war dieser Mann! Er war es, der dafür sorgen konnte, dass sie am Leben und gesund blieb, denn er brauchte sie, um das herzliche Verhältnis zwischen Menschen und Vampiren zu demonstrieren. "Ach, das! Der Ort, an dem du lebst, ist zu warm. Das könnte die Gesundheit der Nachtwesen beeinträchtigen. Wenn du eine Hochzeit mit den richtigen Traditionen wünschst, kannst du sie hier planen, denn du bist die neue Kaiserin", erwiderte der Mann in einem höflichen Tonfall, doch seine Stimme war voller Nachdruck, als wollte er sagen, dass es keinen Raum für weitere Diskussionen gäbe. Und bevor sie darauf erwidern konnte, erhob sich die dort sitzende Dame und blickte das Mädchen mit gerunzelter Stirn an, "Wenn du schon beim Betreten des Palastes zu klagen beginnst, frage ich mich, wie die Menschen dich darauf trainiert haben, uns gegenüberzutreten! Wie kann jemand wie du über uns herrschen?" Ihre Stimme war scharf und giftig, ebenso ihr Blick. Sie hatte Hazel mit dolchartigen Blicken gemustert, in dem Moment, als sie in den Armen von Rafael den Raum betreten hatte. "Und das fragst du mich, du bist...?" Sie hob eine Augenbraue, ging an ihnen vorbei auf den Stuhl zu und warf der Dame, die sie anstarrte, ohne einen Hauch von Sorge im Gesicht, einen gelassenen Blick zu. Sie saß dort allein, während alle anderen standen, und zeigte damit, wie arrogant und stark sie war! Aber nur sie wusste, dass sie saß, weil sie fürchtete, ihre Knie würden nachgeben und sie würde durch den Druck, den die Vampire auf sie ausübten, zu Boden stürzen. Rafael, der ihren Herzschlag ebenso hören konnte wie ihre Worte, lächelte amüsiert und neugierig. Das Mädchen war so verängstigt und doch nicht bereit, es anderen zu zeigen. "Du! Denkst du, nur weil du zur Braut des Vampirfürsten erkoren wurdest, könntest du so viel Arroganz zeigen? Selbst er steht, welches Recht hast du dann, so zu sitzen?" Scarlet konnte es nicht ertragen, dass eine einfache Menschliche zu zeigen versuchte, dass sie ihnen überlegen sei! "Tsk! Du bist so laut! Hat mein Mann sich beschwert? Wer bist du überhaupt, um solche Fragen zu stellen?" fragte Hazel, ohne der Frau einen weiteren Blick zuzuwerfen, aus Angst, sie würde sie schlagen, sobald sich ihre Blicke träfen. Als hätte sie endlich den richtigen Ansatzpunkt gefunden, hob Scarlet den Kopf und blickte zu Rafael, sie wusste besser als jeder andere, wie exzentrisch der Mann war! Er tötete Menschen zum Vergnügen, wie könnte er dann ein Mädchen ertragen, das seine Autorität direkt herausforderte. "Rafael!", rief sie ihn mit einem verärgerten Tonfall, während sie auf das Mädchen zeigte. "Wirst du still dastehen, während das Mädchen uns weiterhin beleidigt?", ihre Stimme wurde wieder schärfer, als ihr Blick auf das Mädchen fiel, das mit verschränkten Beinen und geschlossenen Augen dasaß, als hätte es die Diskussion bereits satt. "Oh! Tut sie das?", fragte er mit gespielter Überraschung in sanftem Tonfall, als er zur anderen Seite des Tisches ging und sich lässig auf seinen Platz setzte. "Ich hatte nicht bemerkt, dass sie das getan hat. Sie hat nur gefragt, wer du bist, dass du ihr Befehle erteilen kannst, während es mich nicht störte, dass sie sich auf den Stuhl gesetzt hatte. Da sie eine so weite Reise hinter sich hat, muss sie müde sein. Ist es nicht verständlich, dass sie sich etwas ausruht?" fragte er, neigte den Kopf und blickte zu Scarlett. "...." Seine Worte nicht nur Scarlet verblüfften, auch Edward und Hazel waren sprachlos. Hazel hatte die ganze Zeit nichts getan, als in der Kutsche zu sitzen, wie konnten ihre Beine also müde sein. Es war so fadenscheinig, wie ihr Reich warm war, als sie den schneebedeckten Palast verließ! Doch sie schwieg. Sie konnte sich keinen Reim darauf machen, wie der Mann dachte, und wollte ihm daher nicht widersprechen. Solange er ihre Launen unterstützte, würde sie sich einfach in diesem Glanz sonnen. Wer wusste schon, ob das nicht ihr letzter Atemzug sein würde. Als ihr Blick wieder zu Edward glitt, fragte sie sich, wie sicher seine Anwesenheit sie machen konnte. "Du? Unterstützt du sie?", fragte Scarlet mit einem Ton, der voll von Schock und Beschwerde war, doch ein einziger Blick des Mannes brachte sie augenblicklich zum Schweigen. "Kümmere dich nicht um sie! Sie ist meine Tante, Lady Scarlet. Bisher hat sie die Angelegenheiten des Palastes verwaltet. Jetzt wird sie dich ausbilden, alles zu handhaben und mit allen Gegebenheiten umzugehen. So wirst du unter ihrer Anleitung arbeiten, bis du deine Pflichten als Kaiserin gelernt hast!"

Obwohl es so aussah, als säße Hazel gemütlich in der Kutsche, während ihre Mägde vor lauter Schreck bewusstlos wurden, wusste nur sie, wie sie eine von ihnen sein konnte, wenn das Zittern ewig andauerte. Ihre Augen, die schlaff zu sein schienen, waren immer noch auf die Treppe gerichtet, wohin der feine Vampir gegangen war. Sie war sich sicher, dass er gegangen war, um seinen Meister zu rufen, während sich das Grinsen auf dem Gesicht des Vampirs bildete, der so unhöflich mit ihr gesprochen hatte. Was für ein arroganter und unhöflicher Mensch er doch war! Er musste auf ihren Untergang warten! Nicht, dass andere das nicht auch taten, aber er zeigte es deutlich in seinem Gesicht. Allein der Gedanke daran brachte sie dazu, ihn zu schlagen. Aber sie wusste, dass ihre stärkste und heftigste Ohrfeige für ihn nur ein Kitzeln sein würde, denn die Vampire waren für ihre immense Kraft bekannt. Es würde sie nicht wundern, wenn er sogar den größten Baum herausziehen und ihn auf sie werfen würde, aber einen Versuch wäre es trotzdem wert gewesen. Wenn es nicht so weh getan hätte, hätte er sich sicher beleidigt gefühlt. Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als sie eine Gestalt bemerkte, die von der Treppe des Palastes auf sie zukam. Ihr ganzer Körper versteifte sich, als sie die Kleidung der Person bemerkte. Es war die passende Bräutigamsuniform, die sie sich gewünscht hatte! Erfüllte er tatsächlich ihre eigensinnigen Wünsche... Als die Person näher kam, konnte sie auch sein Gesicht deutlich sehen, Ein Mann, der viel größer und kräftiger war als sie, mit einer breiten Brust und einer schlanken Taille. Seine dunkelroten Augen waren wie die dunkelsten Rubine, die sie je gesehen hatte. Sein schönes Gesicht war so bezaubernd, dass sie es nicht in Worte fassen konnte. Seine blassen, schmalen Lippen und sein markantes Kinn. Er war der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Nicht, dass sie viele gesehen hätte, aber sie hatte viele Porträts gesehen. Er war sogar noch attraktiver als der Mann, der im ganzen Reich für seine Schönheit bekannt war. Verflixt! Wer zum Teufel hatte gesagt, dass ihr Mann hässlich war! Diese Person muss blind gewesen sein. Er war ein verdammt heißer, sexy Gott! Warte! Vergiss nicht, dass er ein Nachtgeschöpf war, Hazel! Sieh ihm in die Augen. Sie waren rot. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, und dankte Gott für das gemächliche Gehen. Sie hatte genug Zeit, um sich wieder zu sammeln und schaute auf die andere Seite, als hätte sie seine Anwesenheit gar nicht bemerkt. Aber ihre Hände waren schon wieder schweißnass bei dem Gedanken, dass er sich ihr näherte. Da sie den Kopf abwandte, bemerkte sie nicht das Lächeln, das sich auf seine Lippen geschlichen hatte, als er in ihre Richtung blickte. Während sie beide ihren eigenen Gedanken nachhingen, waren die Mägde und die Ritter verblüfft! Als hätten sie ein Gespenst in ihre Richtung kommen sehen, konnten sie nicht einmal richtig atmen. Sie alle waren sich sicher, dass der Herr mit verärgertem Gesicht kommen und sie wegen ihrer Forderung und Unhöflichkeit umbringen würde, oder dass er ihnen den Auftrag dazu gegeben hätte. Aber nicht einmal in ihren Träumen hätten sie gedacht, dass Eure Majestät tatsächlich ihre Wünsche erfüllen und seine Kleidung in einen Bräutigamanzug verwandeln würde! War er nicht derjenige, der gegen seine eigene Hochzeit war und sagte, es sei Zeitverschwendung, in das Land der Menschen zu reisen, nur um eine Menschenbraut zu bekommen? War er nicht derjenige, der alle seine drei Bräute getötet hatte, weil sie zum Beispiel Tee statt Blut wollten oder nicht die Kleidung trugen, die er wollte? Wie um alles in der Welt konnte er sich dann jetzt wie ein fügsamer Ehemann verhalten. Sie alle waren so schockiert, dass sie erst zu ihren Sinnen zurückkehrten und ihre Köpfe senkten, als Rafael ihnen zu nahe kam. Ein Blick von Alfred signalisierte ihnen, sie würden später für ihr unverschämtes Verhalten bestraft werden. Die Angst vor der späteren Strafe war jedoch weit geringer als die Unruhe darüber, was mit Hazel, ihrer neuen Kaiserin, die es gewagt hatte, Seiner Majestät die Stirn zu bieten, geschehen würde. Jeder seiner Schritte klang laut "dumpf, dumpf" in Hazels Herz, das jeden Augenblick zu bersten drohte. Sie wollte fast aus ihrem Sitz springen, als Alfred erneut an die Tür klopfte, obwohl sie bemerkt hatte, dass sie bereits die Kutsche erreicht hatten. Als sie tief Luft holte, drehte sie sich um, um aus der Kutsche zu blicken, und öffnete diesmal die Tür. "Nach Ihren Wünschen wurden alle Ihre Bitten erfüllt, meine Dame! Würden Sie nun bitte aus der Kutsche steigen?", fragte Alfred und wies auf Rafael hin, der seinen Kopf schräg hielt und auf seine neue Frau schaute, die aussah wie ein verlorenes Kätzchen, jedoch fordernd und stolz wie eine Löwin blickte. "Das glaube ich kaum!", fügte sie kalt hinzu, während sie ihren neuen Gatten mit einem eisigen Blick fixierte. Alfred zog die Stirn kraus, als er den Mann in den auffälligen Kleidern hinter sich ansah, die er nicht getragen hätte, wenn man ihn nicht darum gebeten hätte. Aber dann hellte sich sein Gesicht auf und er nickte. "Eure Majestät, der Ring und das Versprechen!" Sein Flüstern wurde von allen im Garten vernommen, dank ihrer ausgeprägten Sinne, und sie alle holten tief Luft. Rafael's Augen zuckten, aber er nickte und zog dann eine schwarze Schachtel aus seiner Tasche. Er öffnete sie, nur um weiteres Aufatmen aus der Umgebung zu hören. Selbst Hazel war sprachlos, als sie den funkelnden Ring in Rafels Händen erblickte. Obwohl der Stein nicht groß war, hatte sie noch nie einen solchen Stein gesehen! Oder war es überhaupt ein Stein? Der rosa Diamant funkelte so stark, dass sogar die hellen Sonnenstrahlen ihm gegenüber matt schienen. Ihre Augen weiteten sich und ihr Kinn fiel herunter, als ihr schließlich bewusst wurde, was er in der Hand hielt. "Das...das..." "Oh! Da es sich um einen Notfall handelte, hatte ich keine Gelegenheit, einen besseren Ring vorzubereiten. Ich hoffe, Sie kommen vorerst damit zurecht, ich werde später einen besseren Ring für Sie anfertigen." "..."

"Und noch etwas: Bitten Sie ihn, ein passendes Kleid für den Bräutigam zu tragen!" "..." Sie alle sahen Hazel entsetzt an? Selbst wenn sie den Verstand verloren hatte, warum schleppte sie sie alle mit? Sie sollte lieber selbst sterben. "Mylady, Eure Majestät würde Euer Verhalten nicht gutheißen." Sie versuchten, ihr zu verstehen zu geben, dass sie in Schwierigkeiten geraten könnte, aber das Mädchen schnaubte nur. "Wartet, ich bin noch nicht fertig." Sie sahen sie alle entsetzt an, als sie sie hörten. Aber sie saß weiterhin ruhig da, mit einem arroganten Gesichtsausdruck. Aber nur Hazel wusste, wie sehr sie sich fürchtete! Ihre Hände waren schweißnass geworden und ihr Herz lief einen Marathon in ihrem Brustkorb. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herz jeden Moment zerspringen würde. Aber sie ließ sich nicht beirren, denn mit einem Herzinfarkt zu sterben war immer noch besser, als zu sterben, wenn alles Blut ausgesaugt war. Das Blut in ihrem Körper floss stärker und ihr Gesicht wurde durch den Aufprall leicht rot. "Sobald er hier sein würde, musste er mir einen Ring bringen und dann versprechen, dass er nur mich lieben und mich als Geliebte und Ehefrau haben würde! Nicht ein einziges Mal würde er eine andere Frau ansehen, erst dann würde ich aus der Kutsche steigen!" fügte sie mit hoch erhobenem Kinn hinzu. Es war allgemein bekannt, dass Vampire Sex und Frauen ebenso sehr lieben wie Blut. Beides ist ihre Schwäche, Sie sind Kreaturen, die Vergnügen und Ausschweifungen genießen. Bis auf wenige Ausnahmen hatte keiner der Vampire eine einzige Geliebte. Deshalb haben viele erst nach Hunderten von Jahren geheiratet, da sie ein längeres Leben haben. Sie kümmern sich nicht um Dinge wie Abstammung und Familie wie die Menschen, sondern neigen dazu, sich zu vergnügen. Und der Kaiser war sogar frei von diesen lächerlichen Regeln, denn er durfte so viele Frauen als Geliebte und Konkubinen haben, wie er wollte, und er konnte sogar drei Ehefrauen haben. Der Gedanke, dass ein Mensch es wagen würde, vom Kaiser der Nachtwesen Loyalität zu verlangen, selbst wenn die Ehe nichts anderes als ein erzwungenes Bündnis war, öffnete ihnen allen die Augen. Viele waren nicht einmal in der Lage, auf ihre Worte zu reagieren. Sie standen einfach nur da mit geweiteten Augen und aufgesperrten Lippen. Doch nicht ein einziger von ihnen bewegte sich. "Wer hätte gedacht, dass der Stab eines berühmten Kaisers so träge und unverschämt sein würde?", erwiderte sie mit verächtlicher Stimme, während sie sie alle verächtlich ansah. Erst jetzt kamen die Ritter und Mägde wieder zur Besinnung. Aber die weißen Gesichter der Mägde machten deutlich, dass sie sich nicht trauten, zu seiner Majestät zu gehen und zu fragen, was sie gesagt hatte, aber die Ritter! Sie haben noch ihre Vernunft, Alle blickten auf einen von ihnen, dessen Augen am dunkelsten waren. Ihre Gouvernante hatte ihr beigebracht, dass man den Rang der Vampire an ihren Augen erkennen konnte. Je dunkler die Augen, desto höher der Rang, den er aufgrund seiner Reinheit hatte! Der Mann knirschte mit den Zähnen und trat vor alle Mägde, die ihm mit gesenkten Köpfen aus dem Weg gingen. "Was hast du gesagt? Wollt Ihr wirklich, dass wir Eure Majestät über Eure törichten Forderungen informieren?", fragte er, während er das Mädchen mit kalten und gleichgültigen Augen ansah. Doch ihre Miene wurde noch kälter, als die Worte seinen Mund verließen. Sie schaute ihn mit einem kalten und einschüchternden Gesicht an, "Hah! Denken Sie nur, dass sich sogar ein Diener herausnimmt, mir Fragen zu stellen. Das hat der Kaiserin wirklich die Augen dafür geöffnet, wie unerzogen ihr alle seid! Ihr werdet schon sehen! Ich werde sicherstellen, dass Disziplin eingehalten wird und jeder seinen Platz kennenlernt! Also! Geht ihr jetzt oder nicht?" Der letzte Satz kam so frostig heraus, dass der Vampir mit den Zähnen knirschte. Er fühlte sich gedemütigt, dass das Mädchen es wagte, ihn zu beleidigen! Sie war nichts weiter als ihre Mahlzeit... Und doch versuchte sie, ihm gegenüber Dominanz zu zeigen. Wenn sie sterben wollte, dann würde er dafür sorgen, dass es qualvoll geschah. "Sehr wohl, ich werde gehen und Eurer Majestät all Eure Anweisungen übermitteln", nickte er und wollte sich gerade umdrehen, als sein Blick auf Alfred, den Adjutanten Ihrer Majestät, fiel. Seine Augen weiteten sich, aber er senkte den Blick, bevor der Mann es bemerken konnte. "Sir Alfred, was führt Euch hierher?", fragte er mit respektvoller Stimme, doch der Mann warf ihm keinen Blick zu, während er mit tiefen, durchdringenden Augen umherblickte. Seine Aura war schon von Weitem zu spüren, und alle Mägde senkten tief ihre Köpfe, um den Blick des Mannes zu meiden. Hazel beobachtete alles sehr genau und zitterte, als sie die Präsenz des Mannes spürte, aber sie bewahrte ihre Haltung bei und veränderte ihre unnachgiebige und kalte Miene nicht. "Ich bin hier, um herauszufinden, warum alle so viel Zeit benötigen, um die Kaiserin zu eskortieren", sagte der Mann schließlich in Hazels Richtung, als er die Frage stellte. "Gibt es ein Problem, meine Dame?", fragte er mit einer Stimme, die weder respektvoll noch zu kalt war. "Ja, das gibt es! Ich spreche die Mägde und Ritter an, aber keiner von ihnen nimmt dies ernst", erwiderte sie und hob ihren Kopf hoch, um zu zeigen, dass sie von seiner Aura und seiner Anwesenheit in keinster Weise beeindruckt war. Der Blick des Vampirs flackerte, aber er sagte kein Wort, während er die Ritter anblickte. "Was wünscht sich die Dame? Erfüllt ihr jeden ihrer Wünsche, denn sie ist die neue Kaiserin des Palasts!" "Was meint Ihr mit 'neuer Kaiserin'?", fragte sie mit einem Stirnrunzeln. War sie nicht die einzige Kaiserin? Sie hatte doch schon zum x-ten Mal bestätigt, dass der Vampir keine andere Frau hatte! "Bin ich nicht die einzige Kaiserin des Reiches?", fragte sie mit kalter und tadelnder Stimme, doch der Vampir nickte nur, während ein kaltes Grinsen sein Gesicht überzog, "Natürlich, schließlich sind die vorherigen drei Kaiserinnen bereits verstorben!"

"Ha! Zu denken, dass ich an dich denken werde, selbst wenn ich sowieso sterben muss. Du hast wirklich Mut! Jetzt will ich sogar sehen, wie das Reich Stagenrib das überleben wird!" Das Mädchen knirschte mit den Zähnen, als sie die Mägde ansah, denen sie offensichtlich gleichgültig war, und dann den Blumenstrauß in ihren Händen betrachtete. Es fühlte sich eher wie eine Fessel an! Sie wusste, dass im ganzen Reich alle nur darauf warteten, Hazels Ende zu sehen und wie lange sie durchhalten würde! Während sie noch in Gedanken versunken war, wurde an die Tür der Kutsche geklopft. Sie zuckte fast zusammen, doch dann atmete sie erleichtert auf, als sie sah, dass es nur Diener und Soldaten waren. Sie musterte die Gesichter und Gestalten der Mägde, um einen Unterschied festzustellen, aber da war keiner. Die roten Augen der Ritter vor ihr waren jedoch nicht zu übersehen. 'Immerhin sind die Mägde Menschen!' Sie stellte sogar fest, dass ihre Augen nicht alle dunkelrot waren, sondern in einem hellen und leuchtenden Rot. "Meine Dame, wir sind hier, um Sie zu begleiten", antworteten die Mägde mit ausdruckslosen Mienen. Keine Spur von Wärme oder Freude war in ihren Stimmen zu erkennen. Ihr Blick schweifte hinter sich, als sie bemerkte, dass die Reihe der Mägde nicht endete und der ganze Boden mit Blumen bedeckt und in der Mitte ein roter Teppich ausgelegt war. Sie hatte nicht erwartet, dass der Ort so schön aussehen würde. Wenn ihr Gatte normal gewesen wäre, wäre es nicht weniger als ein Märchen gewesen. Statt Freude fühlte sie nur Angst in ihrem Herzen aufsteigen. "Zumindest wird mein Tod großartig und voller Pracht sein!" Sie war bereit, verkauft zu werden, aber sie hätte nie gedacht, dass sie direkt in den Himmel gelangen würde! "Entschuldigung, haben Sie etwas gesagt, meine Dame?" fragten die Mägde, als sie bemerkten, dass sie die Tür immer noch nicht geöffnet hatte und vor sich hin murmelte. Hazel blinzelte und wollte gerade den Kopf schütteln, als ihr ein seltsamer Gedanke kam und sie nickte mit einem Grinsen im Gesicht. 'Wenn ich schon sterben muss, dann werde ich das ganze Schiff mit in den Abgrund reißen.' Sie würde dafür sorgen, dass ihr ganzes Reich es bereuen würde, sie als Opferlamm auserwählt zu haben. "Meine Dame!" rief das Dienstmädchen das abgelenkte Mädchen erneut, das die Tür der Kutsche immer noch nicht geöffnet hatte. Als sie sahen, wie sie schmunzelte und immer noch nicht auf sie reagierte, wurden sie ärgerlich und ihre Gesichter verhärteten sich. Hielt sich das Mädchen wirklich für eine Kaiserin! Sie war nicht mehr als eine Schachfigur, eine traurige Gestalt, die für ein Friedensbündnis gesandt wurde. "Eure Majestät erwartet Sie, meine Dame!" sagte das Dienstmädchen in einem harten und schneidenden Ton, damit das Mädchen sich endlich regte.Ihre Augen wurden kalt, als sie die Verachtung in den Blicken der Diener und Ritter spürte. Doch sie alle waren hier, warteten auf sie – sie waren gekommen, um uns zu dienen. "Und?", fragte sie, hob dabei nonchalant eine Augenbraue an und lehnte sich im Sitz der Kutsche zurück. Verwirrt sahen sie einander an und blickten dann mit gerunzelter Stirn zu ihr. "Meine Dame, Ihr müsst mit uns kommen, um Seine Majestät zu treffen." 'Damit sie euch für euer überhebliches Verhalten hinrichten können!', fügten sie in ihren Herzen hinzu, während sie das arrogante und ahnungslose Mädchen ansahen. "Nein!", erwiderte sie erneut, während sie ihre frisch lackierten, roten Nägel anhauchte. "Nein! Entschuldigt, aber da liegt ein Missverständnis vor, meine Dame!" 'Wovon zum Teufel redet dieses Mädchen? Hat sie durch den Schock, die Ehe mit einem exzentrischen Nachtgeschöpf einzugehen, den Verstand verloren?' Sie blickten sie voller Verachtung, Verwirrung und Verärgerung an. Doch Mitleid empfand keiner von ihnen. "Es gibt kein Missverständnis. Ich werde nicht mitkommen", antwortete Hazel mit einem tiefen Seufzer! Sie halten mich für zurückgeblieben, aber verstehen nicht einmal ein einfaches 'Nein'. Sie schüttelte den Kopf über ihr törichtes Benehmen und ihre überlegenen Gedanken. "Entschuldigt, meine Dame. Warum wollt Ihr denn nicht mit uns kommen?", fragte die oberste Zofe, die die Hofdame dieser verrückten Kaiserin werden sollte. "Weil Ihr nicht derjenige seid, mit dem ich verheiratet bin", erwiderte Hazel mit einem Schulterzucken und blickte sie an, als wären sie alle einfältig. "Ach, Eure Majestät wartet nur darauf, Euch zu treffen. Aber wenn Ihr nicht kommt, wie wollt Ihr dann die Person treffen, mit der Ihr verheiratet seid?", erklärte die Zofe, als spräche sie zu einem fünfjährigen Kind, und Hazel kicherte. Sie halten mich also tatsächlich für geistig zurückgeblieben!? "Wenn er auf mich warten sollte, dann ist es an ihm, mich zu empfangen. Ich werde nicht herauskommen, es sei denn, Eure Majestät kommt persönlich, mich zu holen", antwortete Hazel in überheblichem Ton und schloss dann die Vorhänge. "......" Sie alle waren schockiert, als sie den Kaiser so beiläufig erwähnte. Hatte sie sich nicht im Geringsten über ihren zukünftigen Ehemann informiert? Wusste sie nicht, dass sie sich im Land der Nachtgestalten befand, und das auch noch bei einem exzentrischen Tyrannen? Wie konnte sie es wagen, von ihm zu verlangen, ihr zu Diensten zu sein! Alle blickten unsicher auf das geschlossene Fenster und dann einander an. Wenn sie nicht aus der Kutsche stieg, müssten sie wohl mit ihr sterben. Wenn sie sterben wollte, bitte sehr! Aber warum sollte sie sie alle mit in den Tod reißen? Die Ritter pressten die Zähne aufeinander und waren kurz davor, sie gewaltsam aus der Kutsche zu holen, als die Vorhänge sich wieder öffneten. Ein Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus, als das Mädchen schließlich ihren Fehler einzugestehen schien, "Eine Sache noch: Bittet ihn, einen angemessenen Bräutigamanzug zu tragen!" "......"

Hazel konnte nicht anders, als den Ring in ihren Händen zu betrachten, der völlig fehl am Platz schien. Er war schön, aber es war nicht das, was sie erwartet hatte. Als sie aufblickte, bot ihr der Mann ein harmloses Lächeln, das ihn liebenswert erscheinen ließ. Ihre Wangen färbten sich rot, und sie spürte ein Flattern im Bauch, als sie seinem Blick begegnete. "Nun, da die Formalitäten erledigt sind, sollen wir gehen?", bot Rafael seine Hand an und instinktiv ergriff sie diese. Er hatte all ihre Anweisungen befolgt, nun konnte er nicht mehr zurück. Doch als sie dachte, er würde ihre Hand halten, zog er sie näher an sich heran und hob sie hoch. "Was! Was machst du da?", fragte sie verdutzt, als sie sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt spürte und seine kalten Hände ihre Oberschenkel und Schultern umfassten. "...." Der König trug sie auf Prinzessinnenart! Niemand würde es glauben, selbst wenn er es mit eigenen Augen sähe. Wie konnte ein Monster so sanft und liebenswürdig sein? Der Mann neigte den Kopf, während er das verängstigte Mädchen in seinen Armen ansah. Er konnte ihren schnellen Herzschlag und ihre Angst spüren, obwohl sie versuchte, die ganze Zeit ruhig zu bleiben. Und doch war er neugierig darauf, wie das Mädchen reagieren würde, wenn sie ankamen. "Entspricht das nicht auch einer Tradition eures Reiches?", fragte er mit hochgezogener Braue, während seine blutroten Augen sie durchbohrten. Sie wusste, dass es Tradition war, dass der frischvermählte Ehemann seine Frau beim Betreten ihres Heims auf den Armen trug und sie erst im Schlafzimmer absetzte. Sie hätte nie gedacht, dass ein Mann, der es nicht mal nötig fand, an seiner eigenen Hochzeit teilzunehmen, so etwas tun würde! Was hatte er vor? Warum bemühte er sich, jeden ihrer Wünsche zu erfüllen? Sie konnte nicht glauben, dass ein Nachtwesen so viel Rücksicht auf seine Nahrung legen könnte!! Aber warum trug er sie dann in seinem Armen in Richtung Schlafzimmer? Warte!... schließlich ging ihr ein Licht auf, dass er sie in *ein* Zimmer trug! Nachtgeschöpfe waren für ihren Durst nach Blut und Leidenschaft bekannt! Aber war sie bereit, Teil davon zu sein? "Noooooo!!!!!!!" alle Nachtgestalten, die ihnen folgten, blieben stehen und lauschten ihrem plötzlichen Schrei, aber der Mann, der sie in den Armen hielt, blinzelte nicht einmal. Sogar Alfred neigte den Kopf und sah sie verwirrt an. "Haben wir ein Problem, meine teure Gattin?" Die Worte kamen so selbstverständlich aus seinem Mund, dass Hazel für eine Sekunde sprachlos war. Wie selbstverständlich er mit ihr sprach und sie als seine Gattin behandelte, könnte man, wüsste man es nicht besser, glauben, es sei eine Liebesehe. "Ich... ich habe Hunger." Wenn sie Zeit zu essen bekäme, könnte sie einen neuen Plan schmieden, um sich zu retten. Selbst wenn er aus irgendeinem Grund rücksichtsvoll handeln würde, würde er sie füttern, wenn sie nach Essen verlangte. Oder? "Ah, meine liebe Gattin!!" Als hätte er ihre Gedanken gelesen, bildete sich ein Grinsen auf seinen Lippen, als er sie verführerisch ableckte und ihr Herzschlag wieder schnellte. Dann fielen ihre Augen auf die beiden Fangzähne, die ihr aus nächster Nähe auffielen. Sie sahen zu scharf aus – was, wenn... Sie konnte es sich vorstellen, wie er seine scharfen Zähne in ihren Hals grub und saugte, bis ihr Körper leblos zu Boden fiel. Ihr Gesicht verfärbte sich vor Angst weiß! Was meinte er überhaupt damit, dass er hungrig war? Wollte er sie ins Zimmer bringen, um seinen Hunger zu stillen? "Ich...", sie wusste nicht, wie sie höflich ablehnen sollte, sein Essen zu sein, als er lachend den Kopf zurückwarf. "Ich meine... Wir können zusammen essen!" Erneut klang seine sanfte Stimme in ihren Ohren und ihr ganzer Körper zitterte in seinen Armen, während er schmunzelte. "..." wenn das seine Absicht war, warum leckte er sich dann überhaupt die Lippen und berührte mit seiner Zunge seine Fangzähne, während er ihren Hals so ansah? Sie wollte nicht glauben, dass er harmlos war! Das Geräusch einer sich öffnenden Tür holte sie schließlich aus ihren Gedanken und ihr Blick richtete sich instinktiv auf die Tür. Zwei Personen, die im Raum saßen, drehten sich ebenfalls um und ihre Augen wurden groß, als sie sahen, dass das Mädchen in Rafaels Armen war, der gelassen den Raum betrat. Beide standen auf, als Rafael näher kam. "Ihr seid beide überrascht, ich dachte, ihr hättet ihre Anwesenheit bereits erwartet!" "Ja, Eure Majestät! Ich, Edward, der Vorsitzende des Rates der drei Reiche, heiße Sie in Ihrem neuen Heim willkommen. Ich hoffe, die Anreise war unproblematisch?" Sein Tonfall war anfänglich etwas unbeholfen, normalisierte sich aber schnell. Er war ein erfahrener und alter Mann, der schon viele Launen des Mannes miterlebt hatte, der nun wie ein liebevoller Ehemann vor ihnen stand. "...." ein Mitglied des Rates! Das Mitglied, das sie zu seiner Gattin erwählt hatte? Waren sie hier, um zu sehen, ob sie sicher war oder nicht? Immerhin ging es hier um einen Krieg zwischen allen drei Reichen? War das der Grund, warum er sich ihr gegenüber so liebevoll verhielt? Um zu zeigen, dass sie hier sicher war und er sich um sie sorgte, damit er sein Image aufrechterhalten konnte? Hieße das, dass der Mann ihr helfen könnte, am Leben zu bleiben? Ein helles Lächeln formte sich auf ihren Lippen bei dem Gedanken, das entzückend aussah, "Nun, da Sie danach fragen, habe ich doch einige Beschwerden!" "......"

Der Mann blieb nicht, als er mit dem Gespräch fertig war. Er drehte sich um und ging, indem er allen mitteilte, dass er gehen und Euer Majestät persönlich über die Forderungen seiner neuen Frau informieren würde. Nun warteten alle auf den Befehl für ihre Todesstrafe. "Was meint ihr? Wird Eure Majestät ihn ins Gefängnis schicken oder persönlich kommen, um ihr das Genick zu brechen?", fragte ein Ritter. "Ich glaube nicht, dass das Mädchen genug wert ist, um persönlich von Eurer Majestät besucht zu werden. Wir sind genug, um sie auf einen Befehl Seiner Majestät hin zu töten." "Ja! Ich war sogar überrascht, dass Herr Alfred persönlich gekommen war, um zu sehen, ob die Prinzessin angekommen war oder nicht!" Hazel konnte die sarkastischen Kommentare des gesamten Personals um sie herum hören. Obwohl sie wusste, dass ihr Ende nahe war, hätte sie nie gedacht, dass andere darüber wetten würden! Wie grausam sie doch waren! Sie hasste es, dass sie sie wie eine Spielfigur behandelten, auf die man wetten konnte! Auf der anderen Seite in einem dunklen Raum. "Ich bin froh, dass du das Bündnis angenommen hast und das auch persönlich. Wenn du deinen treuen Mann zur Heirat aufgefordert hättest, hätte das schon gereicht, aber dass du es so enthusiastisch angenommen hast, ist ein Beispiel für andere. Ich werde mich persönlich dafür einsetzen, dass Ihr nun dem Rat angehören dürft, Majestät", ergänzte der alte Mann in der schwarzen Robe, während er den Mann mit den dunkelroten Augen, der auf dem Thron saß, mit trägem Blick ansah. Eine andere Frau saß mit rotem Gesicht in der Ecke. Es fiel ihr schwer, das Lächeln auf ihrem Gesicht zu halten, das voller Hohn war. Ihr Griff um das Weinglas war so fest, dass ihre perfekt manikürten Nägel es jeden Moment zerbrechen konnten. Als sie die Schritte hörten, drehten sich ihre Hälse instinktiv zur Tür, um den neuen Gast zu sehen. Aber sie waren überrascht, als sie sahen, dass nur Alfred zurückkam. "Was ist los?", fragte der Mann, während seine Augen sich auf seinen Gehilfen richteten, der nie mit leeren Händen zurückkam, ganz gleich, welche Aufgabe ihm gestellt worden war. Alfred nickte und schüttelte den Kopf, während er die forschenden Blicke der anderen ignorierte und mit ruhiger Miene auf seinen Herrn zuging. Als er näher kam, flüsterte er seinem Meister so langsam ins Ohr, dass die anderen, obwohl sie mit starken Sinnen begabt waren, nichts hören konnten, obwohl sie weiterhin zu ihnen hinschauten, in der Hoffnung, dass sie wenigstens einen Hinweis bekommen würden. Rafaels gelangweiltes und müdes Gesicht hellte sich auf, als er den Mann hörte, und ein Grinsen kam auf seine Lippen. Seine schummrigen, dunkelroten Augen funkelten in einem Lichtstrahl, der sein blasses Gesicht nur noch mehr betonte. Als Alfred fertig war, trat er ein paar Schritte zurück und senkte den Kopf. "Was ist los? Gibt es ein Problem?", fragte der alte Mann in der schwarzen Robe, während sich drei tiefe Falten auf seiner Stirn bildeten, als er Rafael besorgt ansah. "Nichts dergleichen, ich bin in ein paar Minuten zurück!", damit stand er auf und verließ den Raum, ohne eine weitere Erklärung abzugeben und ließ beide ratlos zurück. Alfred sah seinem Herrn schadenfroh nach, während er ihm wie ein dunkler Schatten folgte. Alle Dienstmädchen verneigten sich, als Rafael den Raum verließ und die Treppe hinunterging. Auf jeder fünften Treppe stand ein Dienstmädchen in knielanger Uniform mit einem Staubtuch in der Hand oder einem mit Blut gefüllten Tablett. Er ignorierte sie alle, ging mit langsamen Schritten auf ein Zimmer zu und trat ein. Zwei Dienstmädchen verneigten sich wieder, als er vor dem Spiegel stand. "Bringt mir den weißen Anzug meiner Hochzeit!" ein Lächeln lag auf seinem Gesicht, als ob er sich über den Anlass seiner Hochzeit freute! "...", die Mägde sahen ihn schockiert an, aber sie wagten es nicht, auch nur eine Sekunde zu verschwenden, weil sie schockiert waren. Der Vampir war exzentrisch. Sie wollten nicht ihr Leben verlieren, nur weil sie ihn angestarrt hatten! Beide verneigten sich und einer von ihnen ging nach vorne, um seinen Mantel zu holen, während der andere einen neuen weißen Anzug holte, der dem Bräutigam angemessen sein würde. Als er fertig war, betrachtete er sich im Spiegel und ging dann zu einem Schrank, aus dem er eine schwarze Schatulle herausnahm. Er öffnete sie, nahm einen Ring heraus und kicherte dann, als ob er sich an einen persönlichen Witz erinnerte, aber sein Lachen verursachte nur eine Gänsehaut bei den anderen. Doch ohne sich um ihre Reaktion zu kümmern, verließ er den Raum, in dem Alfred auf ihn wartete. Als er die leuchtenden Augen seines Herrn gesehen hatte, war er sicher, dass er die Dame aus der Kutsche begleiten würde. Aber wer hätte gedacht, dass er sich auch die Mühe machen würde, sich umzuziehen und fertig zu machen, wie sie es verlangt hatte! Auch wenn er wusste, dass sein Herr bei einer neuen Herausforderung aufgeregt war, war er doch überrascht, wie viel Mühe er sich gegeben hatte. Rafael legte den Kopf schief, als er den schockierten Alfred ansah, und ein böses Grinsen bildete sich auf seinem Gesicht, als wolle er jeden umbringen, der seine Braut nicht zum Palast begleitete, so dass sogar Alfred den Druck spürte, der von ihm ausging, "Sind wir fertig, oder gibt es noch eine andere Bedingung?", fragte er, während er mit demselben kalten Grinsen auf dem Gesicht auf den Haupteingang des Palastes zuging. "Ja, Meister. "Sobald er hier sein würde, müsste er mir einen Ring mitbringen und dann versprechen, dass er nur mich lieben und zur Geliebten und Ehefrau nehmen würde! Nicht ein einziges Mal würde er eine andere Frau ansehen, erst dann würde ich aus der Kutsche steigen!", hatte sie noch hinzugefügt!!!"

"Ich, Dominion Lucas, lehne dich, Madison Aurora, als meine Gefährtin ab", hallten seine Worte in ihren Ohren und erfüllten sie mit Furcht und Trauer. Sie war noch nie zuvor abgelehnt worden, doch heute musste sie die größte Zurückweisung ihres Lebens hinnehmen – von ihrem eigenen Gefährten. Ratlos stand sie da, während alle Augen auf sie gerichtet waren, voller Verachtung, und sie von Schmach und Schande tuschelten. Noch nie hatte sich Aurora so verraten gefühlt. Es war das Ende für sie. Sie blickte zu ihrem Gefährten auf, doch sein Blick war nicht auf sie gerichtet, sondern auf die Frau, die behauptete, seine neue Gefährtin zu sein. Aurora konnte seine Miene nicht entziffern, er schien weder glücklich noch traurig, eher so, als ob er versuchte, die Situation zu akzeptieren. Sie wollte sich aufrappeln, doch brach zusammen, als sie die toten Körper ihrer Eltern direkt vor sich sah. Monatelang war sie darauf vorbereitet worden, die perfekte Luna für Alpha Lucas zu sein, und nun wurde sie der Untreue bezichtigt. Dies sollte ihr Hochzeitstag sein, doch nun war es der traurigste Tag ihres Lebens. "Von wem wurdest du bezahlt, um mich zu verleumden?" fragte sie den Mann, der wenige Schritte entfernt kniete. Er war derjenige, mit dem sie angeblich geschlafen haben sollte. Ihr waren die Tränen ausgegangen, ihr Herz war gebrochen, der Schmerz unermesslich. "Ich habe mich entschlossen, mich zu offenbaren, nachdem du dein Versprechen, mit mir wegzulaufen, nicht eingehalten hast", war seine Antwort, die weder Reue noch Lüge erkennen ließ. Es schien, als wäre er bereit, ihr Leben zu zerstören, auch wenn er ihre wahre Identität nicht kannte. Jetzt begriff sie, wie sinnlos es war, ihre Unschuld zu beteuern. Sie alle waren Teil dieses betrügerischen Plans. Die Gemurmel und das Getuschel im Saal wurden lauter und es war, als ob ihr Herz durchbohrt würde. Wenn nur ihr Gefährte ihr glaubte, aber er hatte sie bereits abgewiesen. Ungläubig spottete sie und lachte hysterisch. Jener mitfühlende Ausdruck, der noch vorhin auf ihrem Antlitz zu sehen war, verschwand. "Wenn mein Gefährte möchte, dass ich gehe, dann soll es so sein", sagte sie und schockierte die Anwesenden. Feindselige Blicke durchbohrten sie. Lucas, der sie bisher ignoriert hatte, stand ihr gegenüber. Mit neu gefundenen Kräften erhob sie sich und verkündete: "Alpha Lucas, ich nehme deine Zurückweisung an." Langsam näherte sie sich ihren Eltern und kniete nieder, um zu sehen, ob noch Leben in ihnen steckte. Sie küsste sie auf die Stirn und flüsterte: "Ich werde euren Tod rächen." "Wirft sie in den Kerker!", befahl Lucas' donnernde Stimme. Seine Augen glühten vor Zorn, feindselig wie ein Raubtier, das seine Beute jagt. Aurora wurde hinausgezerrt und in die schäbigste Zelle des Kerkers geworfen. Seufzend lehnte sie sich an die Wand und zog ihre Beine an sich heran. Ihre Eltern hatten sich stets dagegen ausgesprochen, dass sie Alpha Lucas heiratete, selbst als seine Gefährtin. Hätte sie nur auf sie gehört und die Chance zur Flucht ergriffen. Doch wie konnte sie ihrem Partner seine Gefährtin verweigern? Ihre Eltern hatten ihr immer gesagt, sie sei anders als normale Menschen. Sie wollte es glauben, doch außer ihrem weißen Haar gab es nichts, was dies bestätigte. Ihre Haarfarbe war selten, aber niemals erklärten sie ihr die Herkunft. Deswegen fiel es ihr schwer, zu glauben. Ihre einzige Reue war es, nicht geflohen zu sein, als sich die Gelegenheit bot. Bei dem Gedanken an den Tod ihrer Eltern konnte sie sich nicht erklären, warum Lucas' Mutter sie umgebracht hatte.Sie war der Untreue beschuldigt worden, warum also wurden ihre Eltern bestraft? Etwas stimmte nicht, doch es kümmerte sie nicht, das herauszufinden; sie würde ihren Tod um jeden Preis rächen. Gerade als sie sich hinlegen wollte, vernahm sie das Geräusch aufprallenden Metalls und dann sah sie, wie einige Wachen ihre Zelle betraten, gefolgt von Lucas und seiner angeblichen Gefährtin. "Bindet sie fest", befahl Lucas den Wachen, und sie fesselten sie schnell an einen Stuhl in der Mitte des Raumes. Angst packte sie – was hatten sie mit ihr vor? Sie wollten sie foltern, aber sie konnte nicht ergründen, weshalb. "Was soll das?!" Trotz ihrer Angst weigerte sie sich, Schwäche zu zeigen und brüllte, worauf die Wachen sich unterwürfig zurückzogen. "Immer noch so widerspenstig, was?" murmelte Lucas' neue Gefährtin und sah Aurora mit Ekel an. "Warum steht ihr alle nur so herum? Macht weiter", befahl Lucas, ohne Auroras Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, obwohl er ihre Macht als Alphatier selbst spüren konnte. Zwei Wachen holten lange Stäbe und positionierten sie zwischen ihren Schenkeln, bereit zur Folter. Aurora schluckte ihre Angst hinunter und bereitete sich auf das Unvermeidliche vor, auch wenn dies bedeutete, dem Tod ins Auge zu blicken, sollte Lucas tatsächlich entschlossen sein, sie in diesem Maße zu quälen. "Ahhh!" Ihr Schrei hallte durch den Kerker und weckte die anderen Gefangenen. Die Wachen führten weiterhin Schmerzen mit den dicken Stäben zwischen ihren Schenkeln zu, sie begann zu bluten. "Stoppt", befahl Lucas und sie stellten die Folter ein. Aurora atmete tief durch, lehnte ihren Kopf zurück und ertrug die Schmerzen. "Warum hast du mich belogen?" Lucas trat näher heran, fragte sie mit verächtlichem Blick und musterte ihren Körper mit Verachtung – ihren Körper, den er einst wie einen kostbaren Edelstein bewundert hatte. Sie hob ihren Kopf, spuckte aus und lachte: "Sie hat Kurven, genau wie du sie immer wolltest. Sie wird dir prachtvolle Kinder schenken." Sie wich vom Thema ab und starrte seine Gefährtin an. Als er den Bauch seiner Gefährtin betrachtete, der schwanger erschien, fragte sie sich, wer hier der Untreue bezichtigt werden sollte. Wen versuchte er mit seinen Lügen zu täuschen? Lucas packte energisch ihr Haar und zog den Griff fester. "Ich habe dir alles gegeben, meine Liebe, meinen Besitz. Ich habe nicht mit dir geschlafen, weil du die Heirat abwarten wolltest, aber du hast dich hinter meinem Rücken herumgetrieben?", sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. Er verachtete es, dass sie keine Reue oder Trauer zeigte, weil sie ihn drei Monate lang hintergangen hatte. "War deine Liebe jemals echt?"

Aurora war auf ihre erste Nacht mit einem Alpha vorbereitet, über den sie nichts wusste. Sie hatte noch nicht einmal sein Gesicht gesehen. Wenn es ein anderes Wort für Pech gäbe, würde es sie perfekt beschreiben. Während sie gebadet wurde, bemerkte sie, dass ihre Oberschenkel geschwollen und zerkratzt waren. Sie fragte sich, ob die Sklavenhändler ihre Wunden jemals richtig behandelt hatten. Sie saß nervös auf einem Stuhl in einem Raum, der eigentlich für den Alpha bestimmt war. Ihr Herz raste, während sie auf seine Ankunft wartete. Sie trug ein einfaches Kleid mit nichts darunter, was es dem Alpha leicht machte, sie zu entkleiden. Sie wollte nicht, dass die Mägde sie weiter anfassten, also konnte sie ihnen nichts von ihrem verletzten Oberschenkel erzählen. Sie bedauerte, dass sie es nicht früher gesagt hatte. Die Schmerzen waren erträglich, aber sie war sich nicht sicher, ob sie in ihrem jetzigen Zustand eine Paarung mit dem Alpha verkraften würde. Was, wenn er sie tötete, weil sie mit ihm schlief, obwohl sie verletzte Oberschenkel hatte? Aber es war nicht ihre Schuld. Die Frau, die sie für ihn hergebracht hatte, hatte sie nicht richtig untersucht. Aus Angst vor dem, was kommen würde, ballte sie die Hände zu Fäusten. Sollte sie dem Alpha von ihrer Situation erzählen? Ihr gingen so viele Gedanken durch den Kopf, dass sie kaum atmen konnte. Er könnte denken, sie wolle vermeiden, mit ihm zu schlafen, und beschließen, sie zu töten. So oder so, ihre Pläne würden nicht funktionieren. Sie hoffte, dass er nicht grob sein würde, wenn es darum ging, sich mit einer Frau zu paaren. Sie hatte ihre Würde immer geschützt. Sie brach zusammen, als sie an Lucas' Worte dachte: "Ich habe nicht mit dir geschlafen, weil du wolltest, dass wir erst heiraten, sondern du hast hinter meinem Rücken mit mir geschlafen." Vielleicht hätte sie Lucas erlauben sollen, sich mit ihr zu vergnügen. Zumindest wäre es sinnvoller gewesen, da sie es beide wollten, oder? Sie konnte sich nicht vorstellen, sich mit einem Fremden in einem fremden Land zu paaren. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie hörte, wie der Türknauf geöffnet wurde und jemand den Raum betrat. Sie hörte, wie er sich näherte, und ihr Herz begann zu klopfen. Ihre Handflächen wurden schweißnass vor Aufregung. Er blieb zwei Schritte von ihr entfernt stehen, und sie spürte seinen Blick auf sich, was sie noch nervöser machte. 'Warum spricht er nicht?', dachte sie. "Was machst du da?" Seine ruhige und doch einschüchternde Stimme klang in ihren Ohren und erinnerte sie daran, warum sie hier war. "Alpha...", murmelte sie und merkte, dass sie nicht einmal seinen Namen kannte. Sie machte einen schlimmen Fehler, und er würde sie wahrscheinlich umbringen. Sie hob den Kopf, um seinem Blick zu begegnen, konnte aber nur schwach erkennen, wie er aussah. Der Raum war nur schwach beleuchtet, so dass sie nur erkennen konnte, was er trug. Er trug einen Anzug. Sie fragte sich, ob er etwas Wichtiges vorhatte. "Ich bin Ihr Züchter", platzte sie plötzlich heraus, als sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. "Denkst du, ich weiß das nicht? Ich habe gefragt, warum Sie dort sitzen, anstatt sich auszuziehen", seine Stimme klang scharf, als wäre er vorbereitet. Wem wollte sie etwas vormachen? Sie war die Einzige, die nichts über den Paarungsprozess wusste. "Ich ... okay", sagte sie und stand auf, um sich auszuziehen. Ihre Hände zitterten, als sie sie auf ihr Nachthemd fallen ließ, bereit, es auszuziehen. Sie überlegte es sich anders und stellte sich zur Rede: "Warum heiratest du nicht deine Gefährtin oder suchst dir eine verantwortungsvolle Frau?" Sie wusste nicht, woher die Dreistigkeit kam, aber sie hatte nicht vor, einen Fremden einfach so mit sich machen zu lassen. "Du kannst einen dieser Titel haben, wenn du bereit bist, einsam zu werden", seine Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken und machte ihr Angst. Er trat einen Schritt näher, und sie sah ein Aufflackern von Gold in seinen Augen, bevor sie sich wieder normalisierten. Wollte er seine Dominanz demonstrieren? "Warum brauchst du dann einen Züchter?" Fragte sie ihn. "Versuchst du Zeit zu gewinnen?" Er ignorierte ihre Frage und fragte stattdessen mit hochgezogener Augenbraue. Er hatte sie bereits durchschaut. Was sollte sie nur tun? "Ich war noch nie mit einem Mann zusammen, und ich möchte es nicht auf diese Weise erleben", erklärte sie ihm eilig, in der Hoffnung auf Verständnis. "Ich habe dich nicht darum gebeten", erwiderte er nüchtern. "Dann lass mich gehen, wenn es dir gleichgültig ist", forderte sie ihn heraus, um seine Geduld auf die Probe zu stellen. Der Raum verfiel in Stille, und sie wusste, dass sie in ernsthaften Schwierigkeiten steckte. "Ich...", setzte sie an, doch er unterbrach sie. "Warum willst du dich nicht mit mir paaren?" Seine Frage traf sie wie ein Schlag. Fragte er sie tatsächlich, warum sie ihn nicht wollte? "Ich... ich habe es nicht verdient, dein Kind zur Welt zu bringen. Ich bin nur eine unwürdige Sklavin", log sie in der Hoffnung, sein Bild von ihr zu ändern. "Das Kind würde dir weggenommen und als mein Nachfolger großgezogen. Wenn du willst, kannst du gehen", entgegnete er, und sie war erneut überrascht. Warum ließ er sich nicht überzeugen? Und welcher Brauch trennt eine Mutter von ihrem Kind? "Ja, aber man würde später die Herkunft des Kindes hinterfragen", gab sie nicht auf und beschloss, die Diskussion fortzusetzen. "Sie werden nicht umsonst Zuchtweibchen genannt. Und sollte ich meine Gefährtin doch finden, muss das Kind nicht mein Erbe sein", führte er weiter aus. Aurora schnaubte. War das alles? Sie war nur ein Lückenfüller für seine Gefährtin, falls er niemals eine finden würde. Nicht jeder Werwolf fand eine Gefährtin, und er schien sich darum nicht zu scheren. Wollte er etwa nur ein Kind? "Bist du so verzweifelt auf der Suche nach einem Erben?" fragte sie, um ihre Zweifel zu zerstreuen und zu entscheiden, was zu tun war. Wenn er nicht log, konnte sie gehen, nachdem sie ihm ein Kind geboren hatte. "Warum soll ich dich nicht einfach ausziehen, damit du es herausfindest?" sagte er schelmisch und bewegte seine Hand nach oben zu ihrem Kleidungsstück. "Ich mache es selbst!" rief sie aus und drehte ihm schnell den Rücken zu, um sich auszuziehen. Sie ließ das dünne Gewand fallen und hielt ihre Brüste bedeckt, während sie sich von ihm abwandte. Nackt vor einem Fremden zu stehen machte sie verletzlich, doch sie hatte keine andere Wahl, denn sie befand sich auf seinem Gebiet. Gerade als sie sich ihm wieder zuwenden wollte, legte er seine Hand auf ihre Taille und zog sie in seine Umarmung. Sie keuchte und wich zurück, da sie eine solche Geste nicht erwartet hatte. Er näherte seinen Mund ihrem und atmete ihren Duft verführerisch ein, was in ihrem Körper ein seltsames Verlangen weckte. "Jetzt besiegeln wir die Paarung", hörte sie ihn flüstern, und er schob seine Fangzähne in ihren Nacken. "Ahhh"

"Was?" Theresas Stimme hallte in Auroras Ohren wider, als sie auf dem Bett näher an sie herantrat. Theresas Zorn war offensichtlich, als sie an Damien dachte, der entschlossen schien, ihr Kummer zu bereiten. Trotz all ihrer Versuche, einen Erben zu zeugen, waren sie alle vergeblich gewesen. Sie konnte nicht anders, als den Gerüchten über Damiens angebliche Impotenz Glauben zu schenken, und ihre Unruhe wuchs. Aurora unterbrach ihre Gedanken und warf einen Blick auf Theresa, die eine Erklärung für das Mal an Auroras Hals verlangte. Obwohl Theresa sich bemühte, eine ruhige Fassade aufrechtzuerhalten, verriet ihr Gesichtsausdruck ihre wahren Gefühle. Damiens Weigerung, auf ihre Wünsche einzugehen, trieb sie an den Rand des Wahnsinns. Wie schwer konnte es für ihn sein, sich mit einer Frau zu paaren? Sie versuchte lediglich, seine Position als Alpha zu sichern, doch alles, woran er dachte, war seine Arbeit. Aurora zögerte und überlegte, ob sie die Wahrheit enthüllen oder mitspielen sollte. Doch unter den gegebenen Umständen würde Theresa vor nichts zurückschrecken, um die Wahrheit aufzudecken und ihre eigene Würde zu schützen. Es war das Beste, die Wahrheit zu sagen und ihre Zweifel auszuräumen. "Er hat es benutzt, um dir vorzugaukeln, dass wir etwas haben", gestand Aurora und wickelte die Decke um ihren Körper, um das Mal zu verbergen. "Warum hat er dich nicht berührt?" Theresas Frage irritierte Aurora. Woher sollte sie wissen, warum der Alpha sich nicht mit ihr eingelassen hatte? Sollte Theresa ihn nicht fragen, bevor sie in seinem Namen Entscheidungen traf? Was hatte das für einen Sinn, wenn er kein Interesse daran hatte? "Er ist nicht daran interessiert, sich mit irgendeiner Frau zu paaren. Gib jetzt auf und erspare dir den Stress", erwiderte Aurora, ohne ihre Worte zurückzuhalten. "Wenn das so ist, wirst du im Quartier des Omega eingesperrt. Mal sehen, wer sich den Stress ersparen soll", antwortete Theresa kalt und ihre Stimme triefte vor eisiger Entschlossenheit. Ohne sich umzudrehen, verließ sie den Raum, gefolgt von den Dienstmädchen und der Hebamme, und ließ Aurora schließlich allein zurück. Schwer seufzend raffte Aurora ihre Kleider zusammen und bereitete sich darauf vor, sich anzuziehen, damit sie ohne Sorge etwas Kraft im Schlaf finden konnte. Ihre Pläne wurden jedoch unterbrochen, als sie sich erinnerte, in wessen Zimmer sie sich befand. Sie seufzte erneut und packte ihre Sachen zusammen, bevor sie das Zimmer verließ. Während sie sich durch die Gänge des Hauses bewegte, betete sie im Stillen, dass ein Dienstmädchen sie dorthin führen möge, wo sie hingehörte, und hoffte, dass Theresa es sich nicht anders überlegen und sie hinauswerfen würde. Glücklicherweise kam gerade in dem Moment, in dem sie nach Hilfe suchen wollte, ein Dienstmädchen auf sie zu. "Aurora, richtig?" erkundigte sich die Magd, und Aurora nickte zur Bestätigung. "Folge mir", lächelte die Magd schwach und gab Aurora ein Zeichen, mitzukommen, was diese auch sofort tat. "Wo werde ich übernachten?" fragte Aurora, während sie hinter der Magd herging, die ziellos umherzuwandern schien. "Unser Alpha ist nachsichtig. Einige der Omegas wohnen im unteren Teil des Anwesens", erklärte das Dienstmädchen. Aurora nickte verständnisvoll und bedankte sich im Stillen bei der Alpha. Obwohl Omegas in Lucas' Rudel gut behandelt wurden, war es ihnen normalerweise nicht gestattet, in derselben Villa wie der Alpha zu leben. Lucas' Mutter hatte die grausame Regel aufgestellt, dass nicht einmal eine Luna mit einem Omega sprechen durfte. Was für eine grausame Frau sie doch war, dachte Aurora. Aber wenn man bedenkt, dass sie als Sklavin hierher gebracht worden war, wie konnte ihr dann das Privileg zuteil werden, neben einigen Omegas in der Villa zu wohnen? "Glücklicherweise wurdest du als Züchterin des Alphas hierher gebracht, und Theresa will nicht, dass die Leute auf den Alpha herabsehen, weil er sich mit einer Sklavin paart. Deshalb bist du hier", erklärte das Dienstmädchen plötzlich und brachte Licht in die Sache. "Aber ich habe mich nicht mit dem Alpha gepaart!" platzte Aurora heraus und hielt sich sofort den Mund zu, als ihr klar wurde, was sie gerade verraten hatte. Das Dienstmädchen blieb stehen, sah Aurora an und starrte auf das Mal an ihrem Hals, was Aurora zu einem Seufzen veranlasste. "Oh", murmelte sie und verstand bereits, was das Dienstmädchen meinte. Es mussten sich Gerüchte über das Mal verbreitet haben, und jeder musste geglaubt haben, dass der Alpha ein Verhältnis mit ihr gehabt hatte. Aber jetzt, wo sie bestätigt hatten, dass sie sich nicht mit dem Alpha gepaart hatte, sollten die Gerüchte nicht ihre Bedeutung verlieren? "Was zählt, ist, dass Theresa dich nicht rausgeschmissen hat. Du bist nicht die erste Züchterin, und du wirst auch nicht die letzte sein. Theresa wird nicht aufgeben, bis sie bekommt, was sie will", fügte die Magd hinzu, bevor sie ihre Arbeit wieder aufnahm. Niedergeschlagen nickte Aurora und folgte dem Dienstmädchen schweigend weiter. Theresa war zweifellos eine instabile Frau, die enorme Anstrengungen unternahm, um den Alpha zu zwingen, mit einer Frau zu schlafen. Da es sich um denselben Alpha handelte, würden ihre Pläne unweigerlich weiter scheitern. Aber Aurora war das egal, es ging nur darum, einen Weg zu finden, sich zu rächen und diesem Rudel zu entkommen. "Hier sind wir", sagten sie schließlich an ihrem Ziel angekommen. Aurora öffnete die Tür und betrat den ihr zugewiesenen Raum. Seltsamerweise schien es, als hätte dort jemand anderes gewohnt, denn ein vertrauter Geruch erfüllte die Luft. Moment, ein vertrauter Geruch? "Wir werden hier zusammen wohnen", bestätigte das Dienstmädchen und zerstreute damit alle Zweifel, die Aurora hatte. Sie erkannte den Duft, er gehörte zu dem Dienstmädchen. "Ich bin Scarlet, und ich werde dir helfen, dich mit dem Haus vertraut zu machen", fuhr das Mädchen fort und betrat den Raum. "Ich brauche vielleicht ein paar Kleider..." begann Aurora, doch Scarlet unterbrach sie und erklärte: "Du wirst als Dienstmädchen arbeiten, genau wie ich. Wir haben Uniformen, du wirst also keine persönliche Kleidung brauchen." Aurora nickte, als sie die Abmachung verstand, und erkundete den Raum, um sich mit ihrer Umgebung vertraut zu machen. "Dir wurde gesagt, dass du heute nicht arbeiten musst, also kannst du dir den Tag frei nehmen. Wir werden morgen zusammen arbeiten", erklärte Scarlet und wartete nicht auf eine Antwort, bevor sie den Raum verließ. Aurora seufzte und näherte sich dem Fenster des Zimmers. Der Blick nach draußen war erfrischend. Dies würde ihr Zuhause sein, bis sie einen Ausweg gefunden hatte, und der Gedanke löste sowohl Erleichterung als auch Beklemmung aus. Fürs Erste würde sie einen anständigen Lohn verdienen und gute Beziehungen zu den anderen in der Villa pflegen, bis sie einen Plan ausheckte. Lucas und seine Mutter würden für das, was sie ihr angetan hatten, bezahlen, wenn die Zeit gekommen war.

Es war derselbe kleinwüchsige Mann, der sie im Packhaus von Lucas abgeholt hatte. Sie fragte sich, wie weit sie von zu Hause weg war und wie lange sie ohnmächtig gewesen sein musste. Sie wollte fliehen, doch sie war gefesselt und stand unter Beobachtung. Sie fühlte sich in ihrem durchscheinenden weißen Kleid bloßgestellt, das wenig ihrer Haut verbarg. Es war offensichtlich, warum die Männer sie begehrten – sie hatte anziehende Züge. Sie befanden sich in einer großen Halle voller Bieter, die gespannt auf die Auktion warteten. "1200 Münzen!" rief ein Bieter. "1200", wiederholte der Auktionator und läutete damit den Start des Bietens ein. "1700 Münzen!" bot jemand anderes. "1900 Münzen!" Diesmal war es eine Frau. Aurora fragte sich, warum eine Frau eine derart hohe Summe für sie ausgeben würde. "2500 Münzen!" rief ein rauer Mann. Auroras Herz setzte bei seinem Anblick einen Schlag aus. Sie hoffte inständig, dass ihr Käufer zumindest etwas Anstand besaß. "3000 Münzen!" bot die vorherige Frau und versetzte damit alle in Erstaunen. Noch nie hatte jemand einen solch hohen Preis für eine Sklavin gezahlt. Der Auktionator war erleichtert und dankbar dafür, dass die Wache ihn darüber informiert hatte, dass sie eine Luna war. Dadurch konnte er keinen Fehler begehen. "Gut, für 3000 verkauft", verkündete der Auktionator und beendete mit einem Schlag seines Hammers die Bieterrunde. Er händigte der Frau, die Aurora gekauft hatte, einen Beleg aus. Aurora wurde aus der Halle gezerrt und hinten für die letzte Transaktion vorbereitet. "Nimm das", sagte die Frau und reichte dem Bieter eine Kiste. Der Mann nahm die Kiste von der Frau entgegen und betrachtete sie misstrauisch. Eine Frau, die einen solch hohen Betrag für eine Sklavin zahlte, war ungewöhnlich, aber Aurora war keine gewöhnliche Sklavin, also war das nicht völlig aus der Luft gegriffen. "Löscht ihre Sklavenakte aus euren Unterlagen; sie ist zu Höherem bestimmt", befahl die Frau. "Ihr kennt doch die Regeln …" Der Mann begann, von den Regeln zu sprechen, doch der Wächter der Frau brachte ihn mit einer weiteren Kiste Münzen zum Schweigen. "Wie Ihr wünscht, meine Dame", stimmte der Mann sogleich zu, verbeugte sich leicht und entfernte sich. "Bringt sie mit, ich komme wieder, sobald ich die Freigaben bestätigt habe", sagte die Frau und ließ ihre Wache mit Aurora zurück. Aurora nutzte die Gelegenheit, um den Wächter zu fragen: "Wohin bringen Sie mich?" Der Wächter ignorierte ihre Frage, packte ihr Handgelenk und führte sie fort. Er schnallte sie auf dem Rücksitz des mitgebrachten Autos an und wartete auf die Rückkehr der Frau. Wenige Minuten später kam die Frau zurück, und sie fuhren davon. Die Fahrt war lang, und Aurora schlummerte ein, ohne es zu merken. Ihre Position im Auto war bequem genug, um Schlaf zu finden."Wir sind auf dem Weg. Halten Sie ihn solange wie möglich auf", hörte Aurora schwache Stimmen aus dem vorderen Teil des Autos. Das erinnerte sie an ihre derzeitige Lage. Sie entschied sich vorzugeben, bewusstlos zu sein, um herauszufinden, wohin sie gebracht wurde. Ihr Plan ging nicht auf, denn die Frau sagte nichts weiter, bis sie angekommen waren. Aurora war verblüfft, als sie aus dem Auto stieg und ein extravagantes Anwesen erblickte. Zweifellos gehörte es jemandem, der vermögend war – es war weit entfernt vom Heim einer gewöhnlichen Person. Selbst am Abend leuchtete das Anwesen hell, mit Außenbeleuchtung, die es noch einladender machte. Wer mochte in so einer luxuriösen Villa leben? "Folgen Sie mir", befahl die Frau und unterbrach Auroras Gedankengang. Instinktiv kam sie der Aufforderung nach. Das Innere war einfach, aber geschmackvoll dekoriert, was ihre Neugier weiter anfachte. Letztendlich wurde sie in einen Raum geführt, der locker drei Personen fassen konnte, deutlich größer als das Zimmer des Alphas in Lucas' Rudel. Die Pracht des Anwesens ließ auf einen bedeutenden Besitzer schließen. Die Frau, die sie hereingebracht hatte, sprach vom Besitzer als "er", was bestätigte, dass es ein Mann war. "Guten Abend, Lady Theresa!" Im Raum waren mehrere Dienstmädchen, anscheinend für jemand anderen. Sie begrüßten die Frau, Theresa, respektvoll, was auf ihren hohen Rang hier schließen ließ und Aurora Sorgen machte. "Mach sie für den Alpha fertig", erklärte Theresa und löste damit Überraschung bei Aurora aus. Hatte sie gerade von einem Alpha gesprochen? Welchem Alpha? Wurde sie hierhergebracht, um die Gefährtin eines Alphas zu werden? "Warum muss ich mich für ihn fertig machen?" forderte Aurora mit erhobener Stimme eine Erklärung. Theresas Antwort war eine scharfe Ohrfeige, die Aurora zusammenzucken ließ. Der Schlag erinnerte sie an die Qualen, die sie erlitten hatte. "Wie können Sie es wagen, mich zu schlagen?" Aurora wich nicht zurück und stellte sich Theresa entgegen. Als Theresa ihre Hand hob, um noch einmal zuzuschlagen, war Aurora schnell genug, um die Hand zu greifen, bevor sie ihr Gesicht traf. Theresa zog ihre Hand ruckartig zurück und wandte sich dann an die Dienstmädchen. "Sorgt dafür, dass sie blitzblank ist", befahl sie und musterte Aurora abschätzig, bevor sie den Raum verließ. Aurora sank ohnmächtig zu Boden, als sie realisierte, dass sie zu einem unbekannten Ort gebracht worden war, um die Prostituierte eines Alphas zu sein. Wenn sie sich im Territorium eines Alphas befand, bedeutete das, in einem Rudel zu sein. Was war nur ihr verhängnisvolles Schicksal mit Alphas? Sie wandte sich hilfesuchend an die Dienstmädchen. "Wofür genau soll ich mich fertig machen?" Die Mägde tauschten Blicke, unsicher, ob sie sprechen sollten, da Theresa, ihre Oberaufseherin, ihnen keine Anweisungen gegeben hatte. "Ich wurde als Sklavin hergebracht und weiß nicht, auf was ich vorbereitet werden soll. Was zum Teufel geht hier vor?" forderte Aurora eine Erklärung, erhöhte ihre Stimme gegenüber den Dienstmädchen. "Ich rate Ihnen, mit Ihrem Ton vorsichtig zu sein. Sie möchten unseren Alpha nicht verärgern", warnte eine der Mägde mit einer tiefgründigen Bedeutung in ihren Worten. "Warum?" wollte Aurora wissen. "Sie sind hier, um die Züchterin des Alphas zu sein", enthüllten sie schließlich. "Eine was?"

Fünf Jahre später... "Seid ihr mit dem Putzen der Vasen fertig?" fragte Aurora mit strahlendem Lächeln, da sie die Aufsicht über die Dienstmädchen hatte. "Und was ist mit dem Kuchen? Ist der fertig?" erkundigte sich Aurora, die ihre Aufmerksamkeit sowohl den Dienstmädchen als auch dem Bäcker widmete. Heute war ein besonderer Tag, denn nach fünf Jahren kehrte ihr Alpha nach Hause zurück. Aurora hatte sich als Dienstmädchen abgemüht und war zur Chefköchin befördert worden. Da sie ihren Traum verfolgte, mit ihrem Gefährten auf dem Land zu leben, hatte sie ihre Kochfähigkeiten verbessert und darin brilliert. Scarlet, Auroras Mitbewohnerin und beste Freundin, trat mit bekannt fröhlicher Stimme hinzu, was die Atmosphäre gleich viel lebendiger machte. "Man könnte meinen, du erwartest deinen Ehemann zu Hause." "Ihr wisst doch, wie verärgert Theresa wäre, wenn nicht alles perfekt wäre", antwortete Aurora und beide lachten. Während Aurora als Chefköchin arbeitete, kümmerte sich Scarlet um das Wohl der Quartiere als Quartiermeisterin. Trotz ihrer unterschiedlichen Rollen behandelten sie einander immer gleichberechtigt. "Sie kann manchmal etwas überwältigend sein", scherzten sie weiter. "Es würde mich nicht wundern, wenn die Frauen vor dem Alpha flüchten", bemerkte Scarlet, die in den letzten fünf Jahren miterlebt hatte, wie Theresa unerbittlich nach einem Erben suchte. "Lass uns weitermachen, bevor sie uns erwischt", schlug Aurora vor und so trennten sie sich eilig. "Aurora, man braucht dich in der Küche", sagte ein Dienstmädchen zu Aurora und deutete darauf hin, dass sie gebraucht wurde. Nachdem sie Anweisungen gegeben hatte, dass die Vasen blitzblank sein müssen, folgte Aurora dem Dienstmädchen in die Küche. Unterdessen, in einem anderen Teil des Hauses... "Was dauert da so lange? Holt Dave an das Telefon", forderte Theresa ungeduldig an. Es waren fünf Jahre vergangen, ohne dass sich ein Enkel blicken ließ, was sie zunehmend frustrierte. Nur einer ihrer Söhne zeigte ihr gegenüber Zuneigung, doch Damien hatte ihn zu seinem Assistenten gemacht, was Treffen schwierig gestaltete. Manchmal fragte sie sich, ob Damien wirklich ihr Sohn war, denn er schien gegen alles gleichgültig zu sein. Dave hingegen ähnelte seinem Vater, allerdings war er nicht wie Damien. "Mum!" Daves Stimme war am Telefon zu hören. "Wo seid ihr?!" rief Theresa, um ihrer Frustration Ausdruck zu verleihen. "Dein erster Sohn sollte derjenige sein, den du schimpfen solltest. Wir wären fast noch einen Tag geblieben, wenn ich nicht gewesen wäre. Er ist so stur", beklagte sich Dave, was Theresa etwas beruhigte. Sie wusste, dass Damien für die Verspätung verantwortlich war, doch Dave hatte ein Händchen dafür, ihn zu überreden. "Kehrt schnell nach Hause zurück. Ich vermisse euch", brach Theresa in Tränen aus und hoffte, dass Damien den Schmerz in ihrer Stimme hören würde. "Hör auf zu weinen, wir sind keine Kinder", antwortete Damien mit seiner gewohnten Gleichgültigkeit. "Mutter, vielleicht solltest du in Betracht ziehen, ihn an eine andere Familie zu vergeben. Er ist sicherlich nicht dein Sohn", spöttelte Dave, eine Provokation an Damien richtend. "Ich habe bereits die Adoptionspapiere parat. Keine Sorge, Bruder", ergriff Theresa das Telefon vom Dienstmädchen und flehte: "Damien, dein Bruder macht doch nur Spaß. Du bist mein Sohn, was auch immer andere sagen mögen.""Hast du das gehört? Jemand hat das gesagt?" spöttelte Damien und schob Daves Worte beiseite. "Schon gut, ich lege jetzt auf", entgegnete Dave verärgert und beendete das Gespräch. Er überlegte, was seine Mutter wohl im Schilde führte, so begierig sah sie ihrer Ankunft entgegen. Er musste über ihre Hartnäckigkeit lachen; sie war das Sinnbild von "niemals aufgeben". Er warf seinem Bruder einen Blick zu und seufzte unwillkürlich. "Ich könnte glauben, du bist in mich verknallt", neckte Damien mit einem listigen Grinsen. "Dann wären die Gerüchte also wahr", erwiderte Dave und wandte den Blick ab. Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Argwöhnisch sah er seinen Bruder an und fragte: "Du stehst auf Frauen, nicht wahr?" Er wollte über seine eigene Absurdität lachen, aber es könnte durchaus wahr sein. "Soll ich einen Therapeuten für dich buchen?", fragte Damien in einem kühlen Tonfall, der Dave erleichtert aufatmen ließ. Stimmt, es war ein dämliches Gerücht. Damien wurde nachgesagt, impotent zu sein und sich für Männer zu interessieren, aber seine Unberührtheit von diesen unrealistischen Märchen zeigte, dass alles eine Lüge war. ... Theresa seufzte und hoffte, dass sich ihre Sorgen eines Tages lösen würden. Zwar war Damien eine Herausforderung, aber er war immer noch ihr Sohn, und als sie ihn zur Welt gebracht hatte, war sie über alle Maßen glücklich gewesen. Trotz seiner gefühlsmäßigen Distanz war er noch immer ihr perfekter Sohn. "Ist alles vorbereitet?" wandte sich Theresa an ihre Zofe. Heute Abend plante sie ihren Erben um jeden Preis zu bekommen. Sie wollte nicht länger warten, sie würde ihn zur Einwilligung bringen. Welche Konsequenzen auch immer auf sie zukämen, sie würde ihnen die Stirn bieten. Doch bis dahin wäre ihr Erbe bereits gesichert. Sie lächelte zufrieden, als sie darüber nachdachte, wie gut ihr Plan vorrückte. "Soll ich sie hereinbringen?" fragte die Zofe, worauf Theresa zustimmend nickte. Kurze Zeit später wurde eine atemberaubende Dame in einem makellosen roten Kleid, begleitet von der Zofe, in Theresas Zimmer geführt. Theresas Lächeln wurde noch heller, als sie die Dame erblickte. Diesmal hatte sie eine Frau aus einer wohlhabenden Familie auserwählt. "Kommen Sie näher, Sie sehen umwerfend aus", lobte Theresa die Dame und trat näher heran. Instinktiv verglich sie sie mit Aurora, stellte aber fest, dass Aurora noch schöner war. Wenn Damien nicht durch Schönheit oder Körperbau beeinflusst wurde, würde Theresa sich mit jemandem dazwischen begnügen. Schließlich zählte nur der Erbe, die Herkunft war unwichtig. "Sie müssen nur sicherstellen, dass er sich mit Ihnen paart. Für den Rest sorge ich", sagte Theresa und strich sanft über das Haar der Dame. "Was, wenn er mich zurückweist?" fragte die Dame, Angst stand in ihren Augen, als sie auf eine Antwort wartete. Sie wurde besorgt, als Theresa schwieg und ein unheimliches Lächeln aufsetzte. Sie fragte sich, warum Theresa so fröhlich wirkte angesichts einer solchen Situation. Theresa kicherte und ging an der Dame vorbei, um sich vor ihren Spiegel zu stellen. Sie nahm ein kleines Fläschchen, das neben ihren Accessoires lag, in die Hand und fragte: "Haben Sie schon mal von der 'Geschichte des verzaubernden Tranks' gehört?" "Ein verzaubernder Trank?" wiederholte die Dame verwirrt. Wenn die Gerüchte stimmten, dann würde es schwer werden, den Alpha zufriedenzustellen, aber welche Geschichte meinte sie? Ihre Augen weiteten sich, als sie endlich verstand, was Theresa andeutete. "Wollen Sie ... den Alpha betäuben?" rief sie schockiert aus.

Sie schrie vor Schmerz auf, aber das verwandelte sich schnell in Freude, als er die Stelle leckte, die er markiert hatte. Sie war überrascht, als er sie biss, aber es fühlte sich überraschend gut und nicht eklig an. Ihre Augen weiteten sich, als sie sich an etwas erinnerte, hatte er sie gerade als sein Eigentum markiert? "Entspann dich, ich habe nur einen kleinen Trick angewandt, damit sie denken, dass wir etwas haben", beruhigte er sie, als er ihre Angst spürte, und ließ sie los. Er trat einen Schritt zurück und wies sie an: "Sollen sie dich doch nackt finden. Ich wünsche dir eine gute Nacht." Damit ließ er sie allein im Zimmer zurück. Aurora lehnte sich gegen den Tisch, um sich abzustützen, und atmete zittrig. Sie war dankbar, dass er sie nicht berührte, was sie in ihrer Annahme bestätigte, dass er nicht an körperlichem Vergnügen interessiert war. Er wirkte eher wie ein strenger Anführer als ein lüsterner Mensch. Sie hob ihre Kleider auf, legte sie auf dem Tisch zusammen und legte sich dann, wie er es ihr aufgetragen hatte, nackt auf das Bett. Sie errötete, als sie sich daran erinnerte, wie er sie begrapscht hatte. Noch nie war sie einem Mann so nahe gewesen. Seine Entscheidung, sie nicht zu berühren, deutete darauf hin, dass er nicht verzweifelt einen Erben suchte. Wenn sie zurückdachte, wurde ihr klar, dass sie nie intime Momente mit Lucas geteilt hatte. Sie konnte es ihm nicht wirklich verübeln, dass er mit einer anderen Frau schlief, denn Männer haben Triebe und Alphas waren für ihre hohe Libido bekannt. Sie wünschte sich, Lucas hätte die gleiche Persönlichkeit wie der Alpha, mit dem sie jetzt zusammen war. Lucas war so verblendet von den Bräuchen der Werwölfe, dass er bereit war, eine ganze Familie zu zerstören, um sie aufrechtzuerhalten. Als sie es sich im Bett bequem machte, nahm sie einen angenehmen tiefen Waldduft wahr, kombiniert mit einem erdigen Moosduft, der sie an den Alpha erinnerte. Es war wohltuend, ihn einzuatmen, aber sie schimpfte mit sich selbst, dass sie sich solchen Gedanken hingab. Sie musste sich darauf konzentrieren, den Tod ihrer Eltern zu rächen. Außerhalb des Anwesens... "Warum hast du so lange gebraucht?" fragte ein Mann, der fast so groß war wie Damien, als sie von der Villa wegfuhren. "Willst du das wirklich wissen?" antwortete Damien und schenkte Dave ein böses Grinsen, das bedeutete, dass es ihn nichts anging. Dave räusperte sich, richtete seine Krawatte und rückte seine Position zurecht. Er sah Damien an und spürte, dass sich etwas verändert hatte, seit er die Villa verlassen hatte. Er wusste, dass etwas passiert war, aber er wusste nicht, was. Als er dies erkannte, beugte er sich näher zu Damien und fragte: "Hast du es getan?" Er lächelte schelmisch und spielte damit auf Damiens Männlichkeit an. Wenn er Recht hatte, bedeutete das, dass Damien immer noch das Zeug zum Alpha hatte und nicht impotent war. "Ich glaube, ich brauche einen neuen Assistenten. Ein Alpha sollte keine Schwächen haben", erwiderte Damien, woraufhin Dave sich wieder aufrichtete und sich zum Fenster hin weglehnte. "Kann eine Frau ihren Alpha zurückweisen?" fragte Damien plötzlich und überraschte Dave. Damien fragte nach einer Frau, etwas, von dem Dave nie gedacht hätte, dass er es hören würde. Er wollte dem Züchter danken, den ihre Mutter für Damien mitgebracht hatte. Was auch immer sie da oben getan hatten, es musste einen positiven Einfluss auf ihn gehabt haben. Aber was hatte die Ablehnung damit zu tun? "Hast du es nicht getan? Ich schätze, Mutter hat wieder versagt", sagte Dave und erntete einen bösen Blick von Damien. "Was? Ich fange an, den Gerüchten Glauben zu schenken. Warum sollte ein Mann keine Frau haben wollen?" spöttelte Dave, der wusste, was für einen Bruder er hatte. Sanfte Worte wirkten bei ihm nicht. "Nicht jeder ist wie du", erwiderte Damien, aber Dave war nicht überzeugt. "Ja, klar. Wenn ich schöne Kinder habe, dann wirst du auch so sein wollen wie ich", sagte Dave und drehte sich zu ihm um. Er verstand Damien nicht. Niemand verlangte von ihm, promiskuitiv zu sein, aber als fünfundzwanzigjähriger Alpha kam er in ein Alter, in dem er eine Partnerin haben sollte. Es gab zwar seltene Fälle, in denen man in höherem Alter eine Gefährtin fand, aber ein Alpha hatte Verantwortung und konnte sich nicht nur darauf verlassen, auf seine Gefährtin zu warten. All ihre Pläne, ihn mit verantwortungsvollen Frauen zu verkuppeln, waren gescheitert, und jetzt dachten sie an ein niederes Leben, was ebenfalls nicht funktionierte. Damien ignorierte die Kommentare seines Bruders. Er war es gewohnt, dass sie versuchten, ihn zu kontrollieren, ihn wie ein Kind zu behandeln. Er dachte über die Züchterin nach und fand sie auf seltsame Weise faszinierend. Sie war sowohl mutig als auch ängstlich, und sie schien zu wissen, wie sie mit den verschiedensten Situationen umzugehen hatte. Zurück im Herrenhaus... Aurora schlief nicht gut, denn die Dienstmädchen betraten sehr früh das Zimmer der Alpha, um sie zu wecken. Lady Theresa setzte sich auf einen Stuhl vor einem Tisch und befahl den Mägden, Aurora nach vorne zu bringen, was sie auch taten. Sie ließen Aurora vor Lady Theresa knien, die sich nach vorne beugte, um ihren nackten Körper zu untersuchen und nach einem Mal zu suchen. Aurora lächelte innerlich, denn sie wusste, dass ihr Plan aufgegangen war. Sie reckte ihren Hals, um das Mal zu zeigen, und war erleichtert, als Lady Theresa lächelte. Ihre Erleichterung war jedoch nur von kurzer Dauer, als Lady Theresa aufstand, seufzte und sagte: "Holt die Hebamme. Irgendetwas stimmt hier nicht." Aurora wollte fliehen. War ihr Plan nicht aufgegangen? Sie konnten nicht feststellen, ob sie schwanger war, denn es würde mindestens fünf Tage dauern, bis sich ein Ei in ihrem Bauch entwickelte. Wahrscheinlich wollten sie also die Intimität durch eine Untersuchung ihres Intimbereichs bestätigen. Lady Theresa wirkte wie eine Verrückte. "Was haben Sie vor?" fragte Aurora und versuchte, sich aus Lady Theresas Griff zu befreien. "Ich bestätige die Paarung, um deine Nützlichkeit festzustellen", antwortete Lady Theresa. Nützlichkeit? dachte Aurora bei sich. Man würde sie ausrangieren, wenn man herausfände, dass sie nicht wirklich Sex mit dem Alpha gehabt hatte. Bald darauf traf die Hebamme ein, und sie begannen, unangenehme Experimente an Aurora durchzuführen. Lady Theresa weigerte sich, aufzuhören, bis sie ihre Bestätigung hatte. "Sie ist immer noch eine Jungfrau. Der Alpha hat sie nicht berührt."

Sein Griff um ihr Haar lockerte sich und verschaffte ihr einen kurzen Moment der Erleichterung. Als sie aufblickte, begegnete sie seinem Blick und bemerkte die Verwirrung und Unsicherheit in seinen Augen. Es schien, als wäre er sich selbst nicht sicher, ob er sie wirklich liebte. Die Erkenntnis traf sie hart. Sie hatte in den letzten drei Monaten eine Lüge gelebt; ihre Beziehung war eine Farce. Lucas hatte sie nie wirklich geliebt. Ihre Gedanken wanderten zu dem, was anders gewesen wäre, wenn sie, statt ein Mensch zu sein, eine Werwölfin wie er geworden wäre. Hätte sie sich unklugerweise in ihn verliebt, nur weil sie den sogenannten Gefährtenfunken verspürt hätte? Ihre größte Angst war schon immer, von ihrem Gefährten nicht geliebt zu werden. Obwohl ihre Eltern beide Werwölfe waren, kam sie als Mensch zur Welt. Es kursierten Gerüchte und es gab Spekulationen über ihre Haare und ihr Anderssein, doch ihre Eltern trösteten und unterstützten sie stets, beschützten sie vor den Zweifeln. Zu tief hatte sie sich damit nie beschäftigt. "Hast du mich nur deshalb als deine Gefährtin akzeptiert, weil es dir einen Vorteil brachte?" Bedauern überkam sie, und sie wünschte, sie hätte diese Fragen gestellt, bevor sie dem Rudel beigetreten war. Warum hatte sie nie die Loyalität ihres Gefährten hinterfragt? Vielleicht, weil sie wirklich geglaubt hatte, dass er sie liebt. "Meinen Gefährten zurückweisen?" Erwiderte er bitter. Aurora spottete und traf seinen Blick, ihre Stimme fest und entschlossen. "Ich habe eine Bitte", drängte sie. "Wenn du um dein Leben bettelst, erspare dir die Mühe", erwiderte er gleichgültig. "Begrabe meine Eltern auf unserem Familienfriedhof. Ich könnte beschuldigt werden, aber sie sind unschuldig", flehte sie. Ihre Eltern verdienten zumindest ein angemessenes Begräbnis, wenn schon nicht die richtigen Riten. "Sie begraben? Deine Eltern haben meine Mutter vergiftet, damit sie deine Untreue nicht aufdecken konnte", erklärte er, was Aurora völlig überraschte. Dass ihre Eltern Lucas' Mutter vergiftet hatten, war für sie undenkbar. "Das ist eine Lüge! So etwas hätten sie nie getan!", schrie sie, sich gegen die Fesseln stemmend. "Sie haben ihre Verbrechen selbst eingestanden und im Gegenzug für dein Leben um ihre eigene Hinrichtung gebeten", fügte er hinzu und schockierte Aurora noch mehr. Warum sollten ihre Eltern Lucas' Mutter vergiftet haben? Sie war direkt nach deren Tod in den Hochzeitssaal geschleppt worden, ohne zu wissen, was zum Dahinscheiden geführt hatte und war sofort der Untreue bezichtigt worden. "Deine Mutter ist noch am Leben, also glaube ich dir nicht!", rief sie weiter und ihre Oberschenkel begannen noch stärker zu bluten. Lucas gab den Wachen ein Zeichen, und die Folter setzte sich fort. "Verkaufe sie als Sklavin und erfülle den letzten Wunsch ihrer Eltern", schlug Lucas' Gefährtin mit einer Stimme vor, die süß und sanft klang, aber Aurora hätte sich nicht täuschen lassen, wenn sie es nicht besser gewusst hätte. Lucas nickte zustimmend und sagte: "Verkaufe sie noch heute Nacht." Daraufhin verließ er mit seiner Gefährtin die Zelle und ließ Aurora allein zurück. Eine Träne rollte über Auroras Wange, als sie Lucas mit seiner Gefährtin davonziehen sah. Innerlich bat sie ihre Eltern um Vergebung. Die Wachen sollten eigentlich aufhören, sie zu quälen, aber sie schienen entschlossen, ihr noch mehr Schmerz zuzufügen, und genossen ihren verletzlichen Zustand. So ging die Folter weiter, bis sie endlich zufrieden waren.Sie banden sie los und ließen sie verwelken, während sie auf die Ankunft derer wartete, die sie als Sklavin mitnehmen würden. Endlich begann alles einen Sinn zu ergeben, Lucas' Mutter steckte hinter allem. Aurora verfluchte sich selbst dafür, dass sie so töricht gewesen war, zu glauben, sie würden sie akzeptieren, obwohl sie wussten, dass sie sich mit ihrer menschlichen Herkunft nicht wohlfühlten. Aber wie hatte sie es geschafft, ein Band, einen Funken, zwischen Lucas und seiner neuen Gefährtin herzustellen? Wenn Lucas nicht ihr wahrer Gefährte war, was könnte dann ihre Verbindung erklären? Während ihr Kopf vor Schmerzen pochte, wurde sie von einer Flut von Fragen überwältigt, auf die sie keine Antworten hatte. Die Gedanken an ihre Eltern verzehrten sie, und sie konnte die Tränen nicht zurückhalten, die ihr über das Gesicht liefen. Sie waren für sie gestorben, auch wenn sie diejenige war, die nicht auf sie gehört hatte. Obwohl sie als Verräterin abgestempelt worden war, besaß sie immer noch die Rechte an den Besitztümern ihrer Eltern, aber sie wusste, dass man sie ihr jetzt wahrscheinlich wegnehmen würde. Am Abend betrat ein kleiner Mann in Begleitung einer Wache ihre Zelle. Sie vermutete, dass er derjenige war, der sie als Sklavin nehmen würde. Obwohl die Zeit vergangen war, herrschte unter den Wölfen immer noch Sklaverei. Sie hatte sich vorgenommen, solche Praktiken innerhalb des Rudels auszurotten, wenn sie Luna werden würde, nur um sich dieses Privileg innerhalb eines Tages wieder entreißen zu lassen. "Werde ich vom Alpha gebeten, eine halbtote Sklavin aufzunehmen? Welchen Nutzen könnte sie für mein Geschäft haben?" rief der kleine Mann aus, und Abscheu stand in seinen Augen, als er Aurora musterte. Er glaubte, dass sie sein Geschäft nur ruinieren würde, wenn er eine so wertlose Sklavin kaufte. "Es ist ja nicht so, dass du für sie bezahlen müsstest. Ich kann einen anderen potenziellen Sklavenhändler herbeirufen, wenn Sie unsere ehemalige Luna nicht wollen", fügte der Wächter hinzu und lockte den Mann. Die Taktik schien zu funktionieren. Aurora dachte: 'Gut gemacht. "Lu...lu.luna?" fragte der kleinwüchsige Mann ungläubig und ging näher an die Frau heran, die auf dem Boden lag, um die Behauptung der Wache zu bestätigen. Er taumelte überrascht zurück, als er erkannte, wer sie war. "Wenn Sie nicht wollen...." Er unterbrach den Wachmann und erklärte. "Ich... ich werde sie nehmen", entschied der Mann schnell und verwarf den Nachteil. Wer würde nicht gerne eine Luna-Sklavin kaufen? Sie besaßen die gleiche Macht wie ein Alpha, und obwohl Aurora keine Wölfin war, besaß sie eine besondere Aura, die jeden beeindruckte. Mit ein wenig Aufräumen, um die Öffentlichkeit zu täuschen, würde sie einen hohen Preis erzielen. Sofort betraten die Lakaien des Mannes die Zelle und begannen, Aurora wegzuschleifen. Die Schmerzen waren unerträglich, und sie verlor schließlich das Bewusstsein, als sie gewaltsam bewegt wurde. Als Aurora aufwachte, fühlte sie sich am ganzen Körper wund, aber auch seltsam erfrischt. Es schien, als sei ihr Körper gereinigt worden und man hatte ihr neue Kleidung gegeben. Moment, neue Kleidung? Sie öffnete die Augen und versuchte, ihre Umgebung zu begutachten, wurde aber abrupt weggezogen. Wohin brachten sie sie, und was sollte der ganze Aufruhr? Ihre Augen weiteten sich, als sie vor einer Gruppe von Schaulustigen auf die Knie gezwungen wurde. Als sie sich umschaute, erkannte sie, dass sie gerade verkauft werden sollte. Männer schrien und deuteten auf sie. Was sie dann hörte, schockierte sie zutiefst. "Sie war eine Luna, noch nicht benutzt. Das Gebot beginnt bei 1000 Münzen."

"Warum tust du das?" Ihr Körper zitterte, als er ihre Taille fest umklammerte. Wollte er sich jetzt mit ihr paaren? "Okay, ich werde es tun. Aber lass es uns auf dem Bett machen", sie verstand nicht, was sie da tat, aber sie brauchte eine Gelegenheit zu fliehen, und das konnte nur geschehen, wenn sie sich aus seinem Griff befreite. "Nein", flüsterte er gegen ihre Haut und ließ sie erschaudern. Er kam näher, küsste die empfindliche Stelle an ihrem Hals und roch an ihr. Sie roch umwerfend, und er begehrte sie zutiefst. Auroras Beine wurden schwach, als er intim an ihrem Hals saugte. Sie wollte ihn aufhalten, aber das Gefühl war so gut, dass sie abwarten wollte, was als Nächstes passierte. "Ich glaube, ich bin betäubt worden", flüsterte er an ihrem Hals und wanderte mit seiner Hand zu ihrer linken Brust und griff danach. "Hmm", stöhnte Aurora leise, als er ihre Brust sanft drückte. Sie erinnerte sich daran, was er gesagt hatte: Er wurde unter Drogen gesetzt? Wer konnte das sein? Theresa! Wenn Theresa bereit war, so weit zu gehen, um einen Erben vom Alpha zu bekommen, dann musste sie aufgehalten werden, bevor es noch schlimmer wurde. Aurora wusste nicht, was sie tun sollte, während Damien weiter an ihr saugte und sich weigerte, sie loszulassen. Sie war einmal seine Züchterin gewesen, aber das war vor langer Zeit. Sie gehörte ihm nicht mehr. "Ich... es muss eine andere Frau in deinem Zimmer geben, die dir helfen kann", schlug sie vor und hoffte, er würde sie loslassen. Doch er drückte sie fester an sich und bewegte seine Lippen näher an ihr Ohr. "Lass mich in Ruhe!" flüsterte er heiser, was ihr Herz zum Rasen brachte. Sie hatte noch nie einen Mann befriedigt, wie sollte sie es also jetzt tun? Wenn er ihr nur erklären würde, was er meinte, könnte sie es vielleicht tun. Aber was, wenn es um Sex ging? "Ich ... ich habe es noch nie getan", stammelte sie, und ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie dicht bei Damien blieb. Wenn es ihr nur gelungen wäre zu fliehen, wäre das alles nicht passiert. Alles war gut gelaufen, bis er sie erwischt hatte. Er war der Grund für das Scheitern ihres Plans, und jetzt erwartete er, dass sie ihm gefiel? "Ich habe heute Nacht keine Kontrolle über meinen Körper, gib mir morgen früh nicht die Schuld", sagte er, hob sie hoch und ging mit einem lüsternen Blick in den Augen auf das Bett zu. Aurora umklammerte ihr Kleid fest, ihre Augen waren voller Angst, als sie sich dem Bett näherten. Sie fragte sich, ob es an der Zeit war, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Sie hatte sie so lange bewahrt, also war es vielleicht normal, sie jetzt zu verlieren, oder? Als sie das Bett erreichten, schloss sie die Augen und erwartete, dass er sie hinlegen und auf sie draufsteigen würde. Doch er tat nichts dergleichen. Stattdessen setzte er sie sanft auf dem Boden ab. Er bemerkte eine Augenbinde, die oben auf der Garderobe lag. Aurora öffnete ihre Augen und sah, dass er die Augenbinde hielt. Hatte er seine Meinung geändert? Wollte er ihr die Augen verbinden, während sie es taten? War er angewidert von der Paarung mit einer Frau? "Ich will nicht, dass meine Augen bedeckt sind, während du...", brach sie ab und fühlte sich verlegen. Sie warf einen Blick auf die Tür und überlegte, ob sie weglaufen sollte. Doch als sie Damiens Blick begegnete, sah sie eine scharfe Warnung, die sie schlucken ließ. "Bitte mich," sagte er, sein Tonfall mehr ein Flehen, als er sich langsam ihr näherte. "Bitte ihn?" Aurora war verwirrt. War das nicht so, als ob sie sich mit ihm paaren würde? Was meinte er damit? "Folge einfach meiner Anleitung, die Augenbinde brauchst du," er setzte sich an den Bettrand und deutete ihr, sich zwischen seine Beine zu knien. Zögerlich fragte sie sich, was er von ihr in dieser Haltung erwarten könnte. Statt sie zur perfekten Luna in Lucas' Rudel auszubilden, hätten sie ihr etwas über Sexualkunde beibringen sollen, was in diesem Moment nützlich gewesen wäre. Sie kniete zwischen seine Beine, ihr Kopf gesenkt aus Verlegenheit, zu scheu, ihm in die Augen zu schauen. Plötzlich beugte sich Damien vor und band ihr fest die Augenbinde um. Aurora wurde nervös, als er die Augenbinde festzog, doch ihre Stirn runzelte sich, als alles still wurde. "Bist du noch da?" fragte sie, um sicherzustellen, dass er noch im Raum war. "Das sollte hoffentlich nicht lange dauern," antwortete er. Er nahm ihre rechte Hand und legte sie auf sein Glied, das nun außerhalb seiner Hose war. Überrascht zog sie ihre Hand schnell zurück, als sie etwas Hartes und Warmes fühlte. Sie riss die Augen auf, als ihr klar wurde, worum es ging. Sie sollte ihn befriedigen, indem sie mit ihren Händen sein Glied berührte? Das war unangemessen. Warum wollte der Alpha das? "Ich stehe kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, also mach einfach weiter," fluchte sie innerlich, weil sie ihn befehligen sollte, obwohl sie nicht für seine Erregung verantwortlich war. Es war Theresa, die er befehlen sollte, nicht sie. Sie war nicht schuld. Nachdem sie sich zusammenraffte, fasste sie sein Glied wieder an und hielt einen Moment inne, bevor sie anfing, es zu streicheln. "Ehh," entfuhr es ihr panisch, als sie ihn stöhnen hörte, weil sie dachte, sie habe ihn verletzt. "Geht es dir gut?" fragte sie besorgt, doch anstatt einer Antwort lenkte Damien ihre Hand auf sein Glied und begann sie auf- und abzubewegen. Da Aurora wollte, dass es schnell vorbei ging, folgte sie seinem Rhythmus und übernahm bald selbst die Kontrolle. "Verdammt," hörte sie ihn sagen, als ihre Handgriffe intensiver wurden. Im Inneren seufzte sie vor Erleichterung, dass es nicht zum Paaren kam. Es sah ganz so aus, als könnte sie ihre Jungfräulichkeit behalten - so lange sie wollte. Bei näherer Betrachtung wollte er auch keinen Sex mit ihr, also griff er auf diese Methode zurück. Im Stillen dankte sie ihm für seine Rücksichtnahme. Wenn sie ihm so Erleichterung verschaffen konnte, dann tat sie es gerne. Schließlich kostete es sie nichts, ihn zu befriedigen, sie musste ihn nur streicheln. Mit neuem Entschluss streichelte sie geschickt sein Glied und freute sich, als sie ihn stöhnen hörte. So vertieft in die Handlung bemerkte sie nicht, als er ihr sagte, sie solle aufhören. "Ahhhhhh!" Letztendlich ergoss sich seine Erleichterung auf ihr Gesicht und sie schrie auf.

Sie drehte sich um und ging ins Bad, um sich das Gesicht zu waschen, und dabei vergaß sie vollkommen, was sie zuvor getan hatte. Damien stöhnte erleichtert auf, als er sich endlich erleichtern konnte. Die Effekte der Droge waren noch spürbar, aber er fühlte sich deutlich besser. Es war das Beste für ihn, den Raum zu verlassen, bevor er etwas tat, das er bereuen würde. Er nahm sich vor, am nächsten Tag seine Mutter zur Rede zu stellen, weil sie seine Privatsphäre verletzt hatte. Es wurde Zeit, dass er ihrem störenden Verhalten ein Ende setzte, das sie im Namen der Suche nach einem Erben an den Tag legte. Er verließ Auroras Zimmer und ging nach oben in sein eigenes, um sich in seiner Badewanne abzukühlen. „Was machst du hier?" Sein Ärger wuchs, als er eine Frau an seinem Bett sitzen sah, die anscheinend auf ihn gewartet hatte. Theresa provozierte eindeutig seinen Zorn, und er war bereit, ihn an ihr auszulassen. „Al...pha", stammelte die Frau besorgt und wusste nicht, was sie sagen sollte. Warum sah er besser aus, nachdem er den Trank bereits genommen hatte? Hatte Theresa sie getäuscht oder es versäumt, ihn ihm zu geben? Das war schlecht, sie wollte jetzt nicht sterben. „Raus aus meinem Zimmer!", schrie er, woraufhin die Frau nach hinten stolperte. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so viel Angst gehabt. Ohne zu zögern verließ sie eilig sein Zimmer, um seinem möglichen Zorn zu entgehen. Damien verschloss die Tür hinter ihr und schlug mit der Faust gegen die Wand neben der Tür. Wenn er keinen Weg fand, sich zu beruhigen, könnte er am Ende etwas tun, was er bereuen würde. Er betrat sein Badezimmer und tauchte in die Wanne voll kaltem Wasser ein. Glücklicherweise half ihm das kalte Wasser, sich zu beruhigen. Er fühlte sich erleichtert und friedlich, als er seinen Kopf gegen den Rand der Wanne lehnte und über das Dienstmädchen nachdachte, das ihn so erfreut hatte. Ob es ihr wohl gut ging? Sie war so unschuldig, dass er es nicht über sich bringen konnte, mit ihr Intimitäten auszutauschen. Stattdessen musste er sie bitten, ihn auf andere Weise zu stimulieren, sonst würde er den Verstand verlieren. Ihr Duft lag noch immer in seiner Nase, selten und dennoch beruhigend. Wenn er ihren Duft nicht eingeatmet hätte, wäre er vielleicht in der Lage gewesen, ihr Zimmer zu verlassen, bevor die Situation eskalierte. Aber ihr Duft war so fesselnd, dass er beginnen musste, eigennützige Gedanken über sie zu hegen. Sie war anders als alle Frauen, die er bisher getroffen hatte. Selbstsicher und doch verängstigt, als wüsste sie, was sie tat, ohne es wirklich zu verstehen. Er erinnerte sich an die Züchterin, die seine Mutter ihm vor Jahren vorgestellt hatte, und sie waren einfach... Könnte sie es sein? ... Als Aurora aus dem Badezimmer kam, war Damien nirgendwo zu finden. Sie suchte das Zimmer ab, aber er war tatsächlich gegangen. War es jetzt vorbei? Erleichtert seufzte sie und ließ sich erschöpft auf das Bett fallen. Ihr Plan zu fliehen, würde nun länger dauern, als sie gedacht hatte. Es war entmutigend, und sie hatte das Gefühl, weinen zu müssen. Sie hatte fünf Jahre damit verbracht, genug Geld anzusparen und ihre Rache zu planen, und nun war alles in einer einzigen Nacht vergebens gewesen. Sie errotete vor Verlegenheit, als sie an das dachte, was letzte Nacht mit dem Alpha passiert war. Es war intim und unangemessen gewesen. Wie sollte sie ihm von nun an nur gegenübertreten?Warum musste Theresa ihm ein Mittel verabreichen, um ihn zu zwingen, sich mit einer Frau zu paaren? "Urghhh", sie hielt sich den Mund zu und stieß einen Schrei aus, um ihren Frust abzubauen. Morgen wäre ein neuer Tag, und sie musste sich nur so verhalten, als wäre nichts passiert, wenn sie den Alpha am Morgen sehen würde. Wie schwierig konnte das schon sein, wo sie sich kaum kannten? Sie redete sich ein, dass nun alles klar war und sie beruhigt schlafen könnte. Sie schloss die Augen, hüllte sich in ihre Decke und versuchte einzuschlafen. Doch plötzlich stand sie abrupt auf und begann im Zimmer auf und ab zu laufen. "Er weiß, dass ich zu fliehen versucht habe", murmelte sie vor sich hin und dachte dabei an ihren missglückten Fluchtversuch, bei dem Damien sie ertappt hatte. Aber es war nur fair, dass er es ignoriert hatte, oder? Sie hatte ihm gefallen, das war ein fairer Austausch dafür, dass er ihr Geheimnis für sich behielt. Sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Leider war er der Alpha des Rudels und konnte befehlen, wen er wollte. Was sie getan hatte, war für eine seiner Rudelfrauen normal, aber dennoch steckte sie in Schwierigkeiten. Warum musste er gerade in dem Moment auftauchen, als sie zu fliehen versuchte? Das Timing war perfekt. Sie setzte sich auf den Boden und vergoss stille Tränen, die sie schließlich abbrach, weil ihr klar wurde, dass Weinen keine ihrer Probleme lösen würde. Nachdem sie am nächsten Morgen in der Küche gekocht hatte, entschied sie sich, sich auf ihr Zimmer zurückzuziehen und ihren Assistentinnen beim Servieren zu helfen. Warum war ihr so eine brillante Idee nicht früher gekommen? Wenn sie das jeden Tag machen würde, wäre das die Lösung, und sie müsste ihn nicht mehr sehen. Erleichtert darüber, dass sie endlich einen Plan entwickelt hatte, lächelte sie und legte sich schlafen. Am nächsten Morgen stand Aurora bereits in der Küche und bereitete das Frühstück für die gesamte Familie vor. Mit der Rückkehr des Alphas würde auch sein Beta und der Rest seines Gefolges schon in der Villa sein. Sie musste früh aufstehen, um genug für alle zu kochen. "Theresa ist heute Morgen so wütend, sie hätte mich fast gebissen", hörte Aurora ein paar Dienstmädchen in einer Ecke der Küche flüstern. Es war nur natürlich, dass Theresa wütend war, nachdem ihr perfekter Plan gescheitert war. Aurora konnte sich nur vorstellen, wie erbost sie sein würde, wenn sie herausfände, dass der Alpha die Nacht zuvor bei ihr gewesen war. Wenn sie dem Alpha nicht aus dem Weg gegangen wäre, hätte sie gesehen, wie erbärmlich Theresa am Esstisch aussah. Aurora hatte sich immer gefragt, warum Theresa so viel Einfluss in der Villa hatte, und sie nahm an, dass Theresa und der Alpha wohl verwandt waren. Das war die einzige Erklärung für Theresas unüberlegtes Verhalten. "Du kannst das Servieren übernehmen...", setzte Aurora an, den Dienstmädchen zu befehlen, das Frühstück zu servieren, als sie von Theresas Zofe unterbrochen wurde. "Lady Theresa wünscht, dass du den Alpha bedienst und dabei keine Fehler machst."

"Hast du alles eingepackt?" fragte Theresa ihr Dienstmädchen, das als einziger Mensch am Esstisch zurückgeblieben war. "Ja, er sollte sich jetzt unwohl fühlen. Ist es so weit?" erkundigte sich das Dienstmädchen. "Ja, ja. Ich werde bald meinen Enkel bekommen!" antwortete Theresa aufgeregt. Wenn sie an die Frau dachte, die sie dieses Mal vorbereitet hatte, wollte sie sie enthaupten, wenn sie ihre Pläne durchkreuzte. Die Magd folgte Theresas Anweisungen und ging, um die Dame für Damien zu holen. "Denk daran, du darfst diesen Raum bis morgen früh nicht verlassen, egal, was passiert. Sobald du diesen Raum betrittst, können wir nicht mehr hereinkommen. Enttäuschen Sie Lady Theresa nicht, sie hat ihren Teil getan, also tun Sie Ihren auch", riet die Magd, als sie vor Damiens Zimmer standen. Die Dame nickte und betrat Damiens Zimmer. Drinnen konnte sie Damien nicht finden und überlegte, ob sie aus dem Zimmer gehen sollte, um die anderen zu informieren. Aber sie erinnerte sich an die Worte des Dienstmädchens und beschloss, auf Damien zu warten, indem sie sich an den Rand des Bettes setzte. Außerhalb des Schlosses... Damien fühlte sich unwohl, als er sein Zimmer erreichte, und beschloss, etwas frische Luft außerhalb des Hauses zu schnappen. Er ging durch eine kleine Tür in seinem Zimmer, die zu einem abgelegenen Bereich im Freien führte. Aus irgendeinem Grund hatte er Sehnsucht nach etwas, aber er konnte nicht herausfinden, was es war. Die frische Luft schien nicht zu helfen, und der kalte Wind machte es noch schlimmer. Als er versuchte, seine Emotionen zu beruhigen, bemerkte er jemanden an der Mauer stehen, der so aussah, als wolle er über die Mauer klettern. Bei näherem Hinsehen erkannte er, dass es sich um eine Frau handelte, die zu fliehen schien. Er wurde neugierig und begann, ohne es zu merken, auf sie zuzugehen. "Du bist nicht sehr gut im Klettern", bemerkte er. "Wen kümmert's ..." Sie hielt inne und drehte sich in die Richtung, aus der die Stimme kam. Sie erschrak, als sie einen Mann mit vor sich verschränkten Armen dort stehen sah. Seine Stimme klang seltsam vertraut, tief und doch ruhig. Sie konnte sein Gesicht nicht genau erkennen, aber sie wusste, dass sie jemanden wie ihn noch nie in diesem Haus gesehen hatte. Tief und doch ruhig", so hatte die Stimme des Alphas geklungen, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war. "Möchtest du deine Gedanken teilen?" Damiens Stimme ließ sie aufschrecken, sodass sie einen Sturz nach hinten machte. "Ahhh!" Sie schrie auf und bereitete sich auf einen Sturz vor. Glücklicherweise fing Damien sie auf, bevor sie auf dem Boden aufschlug. Damien spürte eine Sehnsucht in seinem Körper, als er sie in seinen Armen hielt. Ohne nachzudenken, ließ er sie los und ließ sie auf den harten Boden fallen. Wütend starrte sie ihn an und fragte sich, warum er sie auffing, wenn er sie einfach wegwerfen wollte. "Wie kannst du jemanden einfach so wegwerfen?" fragte sie und richtete sich auf. Als sie ihn ansah, bemerkte sie ein Aufflackern von Gold in seinen Augen, bevor sie sich wieder normalisierten. Ihr Verdacht bestätigte sich schließlich. Er war der Alpha. Aber was machte er hier? "Was hast du mit mir gemacht?", fragte er und überraschte sie damit. Sie konnte nicht glauben, dass er sie das fragte, nachdem er sie zu Boden geworfen hatte. Sie räusperte sich und antwortete höflich: "Alpha, es ist spät. Ruhen Sie sich aus." "Planen Sie zu fliehen?", fragte er und trat näher an die Wand heran. Aurora verfluchte ihre eigene Unaufmerksamkeit. Sie hatte vergessen, dass sie fliehen wollte. Sie hätte das Klettern nicht früher beenden sollen. Sicherlich würde er... "Das Seil ist nicht sicher, und diese Wand ist zu hoch. Der östliche Teil des Anwesens hat eine niedrigere Mauer", schlug er vor und schockierte sie damit. Wollte er ihr tatsächlich bei der Flucht helfen? Sie sollte ihm nicht blind vertrauen; wahrscheinlich verfolgte er eine verborgene Absicht. Versuchte er dafür zu sorgen, dass sie flieht, nur um dann einen Grund zur Bestrafung zu haben? Sie spottete leise und dachte sich: 'Ich bin doch nicht dumm.' "Ich wollte nicht fliehen, ich wollte nur die Mauer säubern", log sie kläglich und bereute es sofort. Er sollte verschwinden und aufhören, sie zu belästigen. Leise Schritte, die sich näherten, erklangen, und Damien drehte sich um, um nachzusehen. Aurora nutzte die Gelegenheit, ihre Tasche zu schnappen und davonzulaufen, während Damien zurückblieb. "Hey!" rief Damien ihr nach, aber sie war bereits weit weg. Plötzlich überkam ihn der Drang, ihr zu folgen, und ohne zu zögern, setzte er die Verfolgung fort. Als sie an der Tür ihres Zimmers ankam, seufzte sie erleichtert, in der Annahme, sie habe den Alpha abgeschüttelt. Warum musste er gerade jetzt auftauchen, als sie beinahe entkommen war? Wenn sie heute Nacht keinen Fluchtweg fand, würde es in Zukunft noch schwieriger werden, sollte Theresas Plan ein weiteres Mal scheitern. Ihre Erleichterung wich jedoch der Bestürzung, als sie seine Stimme hinter sich hörte. "Alpha!" rief sie erschrocken aus, denn sie hatte nicht erwartet, dass er ihr folgen würde. Warum war er so hartnäckig? Nachdem er sie vor Jahren abgewiesen hatte, schien er sich verändert zu haben. Vielleicht würde Theresas Plan, einen Erben zu sichern, dieses Mal nicht scheitern. Damien stand hilflos da, unfähig zu erklären, warum er ihr gefolgt war oder was er überhaupt vorhatte. Sein Körper schien nicht seiner Kontrolle zu unterliegen. Stehend, spürte er ein Verlangen nach einer Verbindung mit ihr. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund fühlte er sich zu ihr hingezogen, was ungewöhnlich für ihn war. Noch nie zuvor hatte er solch ein starkes sexuelles Verlangen gehabt, aber diese Nacht war es anders. Er begehrte sie so sehr, dass er die Augen nicht von ihr lassen konnte. Lag es an ihrer Schönheit? Bei genauerer Betrachtung sah er, dass sie dünn und erschöpft wirkte, aber er konnte sich ihre Schönheit vorstellen, wenn sie herausgeputzt wäre. Moment mal, was dachte er da? Diese Gedanken waren unangemessen. Was ging nur vor mit ihm? Er wollte sie unbedingt ausziehen und unanständige Dinge mit ihr tun. Er versuchte, seinen Gedanken eine andere Richtung zu geben, aber sie kehrten immer wieder zu diesen lüsternen Begierden zurück. "Ich...", Aurora wurde unterbrochen, als Damien sie plötzlich in ihr Zimmer zog und die Tür hinter sich abschloss. Er hielt sie fest, drängte sie gegen die Wand und legte seine Stirn an ihre. Von Furcht ergriffen, fragte Aurora ängstlich: "Was wollen Sie?" "Ich will dich", war seine Antwort.

Auroras Zorn auf Theresa flammte auf, sie hätte sie am liebsten in Stücke gerissen. Doch vergaß sie einen Moment lang, dass Theresas Wutanfälle stets alle um sie herum gleich beeinträchtigten. „Warum ausgerechnet ich?", fragte Aurora das Hausmädchen auf der Suche nach einer Erklärung. „Sie ist gerade extrem wütend, also tun Sie bitte, was sie verlangt", erwiderte das frustrierte Hausmädchen, bevor es eilig die Küche verließ. Wenn Aurora das Frühstück nicht servierte, käme das Hausmädchen in Schwierigkeiten. Es schien, als würde ein Fehler einer Person unweigerlich Probleme für andere verursachen. Genauso wie der Fehler des Alphas, Aurora anstelle der eigentlichen Dame anzusprechen, die er hätte treffen sollen. „Bitte, reizen Sie sie nicht weiter. Bis Scarlet zurückkehrt, kann niemand mit ihr umgehen", baten Auroras Assistenten. Widerwillig blieb ihr keine Wahl, als mit dem Servieren fortzufahren. Unbestreitbar war, dass nur Scarlet Theresas Launenhaftigkeit im Griff hatte. Theresa hatte ein tiefes Zuneigung für Scarlet, mehr als für jede andere im Anwesen. Aurora hätte am liebsten einen Schrei der Frustration ausgestoßen. Sie fühlte sich verloren, seitdem sie den Alpha erblickt hatte. „Ich liebe euch alle, nur für alle Fälle", murmelte sie, zog die Lippen schmollend zusammen und nahm dies als Abschied, bevor sie weiter das Frühstück servierte. Als Aurora den Speiseraum erreichte, waren nur wenige anwesend, und der Alpha fehlte. Erleichtert trat sie hastig ein und bediente jeden, bevor der Alpha eintreffen würde. Doch als sie Daves Platz erreichte, unterbrach er sie. „Sie kommen mir seltsam bekannt vor. Woher kennen wir uns?" Aurora fluchte im Stillen über dieses Aufhalten. „Ich treffe Sie heute zum ersten Mal. Sie irren sich wohl", antwortete sie höflich und serviert weiter. Dave schüttelte unbeeindruckt den Kopf. „Ich bin mir sicher, dass ich Sie kenne." „Haben Sie mit so vielen Leuten geschlafen, dass Sie jetzt Vergleiche anstellen müssen?", spottete ein Mann vis-a-vis von Dave und klickte missbilligend mit der Zunge. „Wüsstest du nicht, dass du der Beta meines Bruders bist, hättest du schon lange meinen Zorn zu spüren bekommen", konterte Dave. Aurora nutzte diese Ablenkung und setzte das Bedienen fort, während die zwei weiter scherzten. „Mit diesen kraftlosen Händen, die wohl nur wissen, wie man Frauen behandelt", erwiderte der Beta, und beide brachen in Gelächter aus, was Aurora verwirrte. Hatten sie sich nicht gerade beleidigt? Ihre Beziehung schien sehr eigenartig zu sein. Theresas wütende Stimme hallte durch den Speisesaal, sie tadelte ihre mangelnden Tischmanieren. Alle außer dem Alpha hatten bereits Platz genommen und warteten auf seine Ankunft, um mit der Mahlzeit zu beginnen. „Endlich, Mensch!", rief Dave aus und richtete seine Aufmerksamkeit auf Damien, der mit gestresster Miene die Treppe hinunter kam. Aurora konnte nicht umhin, ihn besorgt anzusehen, denn die Anzeichen seiner Erschöpfung beunruhigten sie. Sie hatten in der Tat eine intensive Nacht hinter sich, aber sie sollte ihm eigentlich Erleichterung verschaffen. Warum wirkte er so frustriert? Damien nahm am Tisch Platz, und Theresa gab Aurora ein Zeichen, sich zu nähern, um ihn zu bedienen. Langsam trat Aurora an Damiens Platz heran und begann ihn zu bedienen, wobei sie absichtlich den Blickkontakt mied. Glücklicherweise schien er desinteressiert und blieb ruhig, während sie ihre Aufgabe erfüllte. „Schenken Sie mir etwas Wein ein", befahl er, und sie griff schnell nach der Weinflasche, um sein Glas zu füllen. Plötzlich riss Damien ihr die Flasche aus der Hand, so dass ihre Hände unerwartet Berührung fanden. Überrascht zog sie ihre Hand zurück, was dazu führte, dass Wein auf seine Hose verschüttet wurde. „Es tut mir so leid", sagte sie, während sie besorgt ein Tuch griff und sich bückte, um den Fleck zu reinigen. In diesem Moment erinnerte sie sich an ihre Begegnung mit ihm von der vergangenen Nacht."Ahhh!" Instinktiv schrie sie, riss sich los und stolperte rückwärts, bis sie auf dem Boden landete. Damien, der eine solche Reaktion nicht erwartet hatte, wurde wütend und öffnete den Mund, um zu schreien, hielt jedoch inne, als ihm klar wurde, wer sie war. Es war das Dienstmädchen, das ihm in der vergangenen Nacht zur Freude geworden war. Was machte sie hier? "Aurora, was ist mit dir?" fragte Theresa. Damien hob überrascht eine Augenbraue, als er ihren Namen hörte. Wie ihr Duft war auch ihr Name besonders. Aber warum reagierte sie so abwehrend auf ihn? Wegen der letzten Nacht? Immerhin konnten sie nicht einfach vor allen Anwesenden zueinanderfinden, und zudem waren ihre Handlungen von einem Rauschmittel beeinflusst gewesen. "Ich verdiene den Tod. Verschone mich, Alpha", erkannte sie ihren Fehler und fiel auf die Knie, flehend um ihr Leben. "Möchtest du leben oder sterben?", spottete er und seine Augen funkelten belustigt, als er sie betrachtete. "Du bist selbst schuld, Alpha. Die Frauen fürchten sich jetzt vor dir", warf Dave ein und stand auf, um Aurora hochzuhelfen. "Er ist kein Tyrann. Fürchte dich nicht", versuchte er sie zu beruhigen und reichte ihr die Hand, was ihre Sorgen nur noch vergrößerte. Hätte er nur gewusst, was zwischen ihnen geschehen war, würde er nicht solche Beruhigungen aussprechen. "Du darfst gehen", sagte Damien und ging nach oben, um sich umzuziehen. Aurora nickte und zog sich fluchtartig in die Küche zurück, bevor er seine Meinung ändern konnte. Als er wieder am Esstisch Platz nahm, sah er sich den missmutigen Gesichtern derjenigen ausgesetzt, die auf ihn gewartet hatten, um mit dem Essen zu beginnen. "Lasst uns speisen", erklärte er, sobald er sich gesetzt hatte. "Alpha, nach deiner Rückkehr sollten wir unsere Grenzen wieder öffnen und Gäste aus anderen Rudeln empfangen, um das Bewusstsein zu schärfen", schlug ein älterer Mann vor, der ein paar Stühle entfernt von Damien saß. "Er ist erst seit zwei Tagen zurück. Lass ihm etwas Zeit", entgegnete Damiens Beta, Enoch, und wischte den Vorschlag des Mannes fast spöttisch beiseite. "Wir hatten bereits fünf Jahre Pause. Ein Rudel ohne Alpha ist verwundbar. Wir konnten nur überleben, weil Alpha Lucas für uns bürgte", entgegnete ein anderer Mann im Speisesaal. "Wir haben ihn nie darum gebeten, für uns zu bürgen, und du weißt, dass er das nur zu seinem eigenen Vorteil tut. Ich traue ihm nicht", stellte Dave sie diesmal zur Rede. Es war offensichtlich, dass Alpha Lucas versuchte, ihr Vertrauen zu erlangen, um sie für seine Zwecke ausnutzen zu können. "Die Tatsache bleibt, dass er uns geholfen hat, als wir keinen Alpha hatten", beharrte der erste Mann auf seinem Standpunkt. "In Ordnung", antwortete Damien knapp, was den Männern ein zufriedenes Lächeln entlockte. "Alpha, wir brauchen einen Erben."

"Eine Dame sollte konservativ sein", bemerkte Theresa und kicherte dunkel. Sie bedauerte, diesen Schritt nicht schon früher getan zu haben, aber die Angst vor ihrem Sohn hatte sie zurückgehalten. Doch in diesem Moment verspürte sie keinen Grund zur Furcht. Die Geburt eines Erben hatte für sie oberste Priorität. "Ich kann diese Idee nicht unterstützen. Wenn er das herausfindet, bringt er mich vielleicht um, bevor ich überhaupt schwanger bin!" Die Frau geriet in Panik, ihre Hände wurden schweißnass vor Angst. Sie wusste nicht viel über Alpha Damien, aber die Gerüchte über ihn waren alles andere als freundlich. Sie war hierher gekommen, um ein Kind zu gebären, nicht um ein vorzeitiges Ende zu finden. Daran wollte sie keinen Anteil haben. "Fürchte dich nicht, Kind. Wie ich schon sagte, du musst dich nur mit ihm paaren. Den Rest überlasse mir!" erklärte Theresa mit einem finsteren Blick und reichte ihrer Magd das Fläschchen. "Sorge dafür, dass es direkt in seinem Glas serviert wird. Wenn du einen Fehler machst, wirst du mit deinem Leben bezahlen", drohte sie der Magd, die schnell nickte und sich beeilte, ihren Plan auszuführen. "Bleib noch eine Weile hier. Ein Dienstmädchen wird dich abholen, wenn die Zeit reif ist", befahl Theresa, bevor sie den Raum verließ, ohne noch etwas zu sagen. "Der Alpha ist da, Lady Theresa!" Ein Dienstmädchen kam fröhlich, um Theresa zu informieren. Theresa eilte zum Ausgang, um ihre Söhne zu begrüßen. "Mum!" rief Dave und streckte seine Arme aus, um sie zu umarmen. Doch Theresa schob ihn beiseite und lief stattdessen zu Damien, um ihn zu umarmen. "Wie ist es dir ergangen, mein Sohn? Oh, du siehst so dünn aus", sagte Damien teilnahmslos und machte sich nicht die Mühe, die Umarmung zu erwidern, da er wusste, dass sie Hintergedanken hatte. "Ich war nicht an der Front in einem Krieg, weißt du", erwiderte Damien und schob sie beiseite, als er die Villa betrat. Spöttisch bemerkte Dave: "Du wolltest den fürsorglichen Sohn nicht umarmen, und jetzt wirst du gemieden." "Oh, mein Junge, es tut mir leid. Komm her..." Dave unterbrach sie und hob eine Hand, um sie aufzuhalten. "Geh zu deinem geschätzten Sohn. Ich brauche keine Umarmung", sagte er fest. Theresa lachte über seine Worte und winkte sie ab, bevor sie ihn schließlich umarmte. "Du weißt, warum ich das tue. Sei nicht so dramatisch." Dave gluckste und umarmte seine Mutter, unfähig, ihrer Wärme zu widerstehen. "Apropos dramatisch, du kennst das Wort ja schon. Jedenfalls hast du ihn jetzt ganz für dich allein. Wir sind für immer zurück", verkündete Dave seiner Mutter die gute Nachricht. Sie hatten mehr als fünf Jahre in einem anderen Land verbracht, um hier dauerhaft Fuß zu fassen. Ihr Rudel hatte sich ursprünglich in diesem Land befunden, aber aufgrund von Konflikten mit anderen Rudeln, die ihnen ihr Wachstum neideten, waren sie gezwungen, umzuziehen. Es dauerte fünf Jahre, um alles, was sie brauchten, zu transferieren, einschließlich des Aufbaus neuer Unternehmen. Trotz der Herausforderungen hatte es sich schließlich gelohnt. Sie brauchten nicht mehr für längere Zeit zwischen den Ländern zu reisen. Obwohl es Damien nichts ausmachte, zu reisen, wann immer es nötig war, brauchte ihr Rudel ihren Alpha, also mussten sie zurückkehren. "Lass uns reingehen." ... "Der Alpha ist hier, Aurora. Ist alles bereit?" Aurora war mit ihren Assistenten in der Küche und traf letzte Vorbereitungen. Theresa suchte nach ihr, sobald Damien sich frisch gemacht hatte. "Ja, Lady Theresa. Der Esstisch wird umgehend gedeckt", erwiderte Aurora. "Meine Zofe wird sich darum kümmern. Gehe und ruhe dich aus. Du hast heute Großartiges geleistet", schlug Theresa vor. Aurora wollte eigentlich widersprechen, zögerte jedoch und nickte schließlich, um Theresas Rat zu folgen. Ohnehin hatte sie für heute Abend eigene Pläne, so kam es allen gelegen. Es erschien ihr allerdings verdächtig, dass Theresa so frohgestimmt war. Könnte das an der Rückkehr des Alphas liegen? Oder war sie einfach nur aufmerksam? Wie dem auch sei, Aurora war es gleichgültig. Sie war frei, zu tun was sie wollte, ohne von der Situation beeinflusst zu werden. "Ich werde mich nun zurückziehen", sagte Aurora kurz und knapp, entschuldigte sich und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer. Auf dem Flur begegnete sie Scarlet, die gerade aufgrund familiärer Verpflichtungen ihre Sachen packte. Aurora wusste, dass sie ihre beste Freundin vermissen würde, sobald sie das Rudel verließ. Sie hatte sich darauf eingestellt, noch in dieser Nacht heimlich zu entkommen. "Kommst du alleine klar?" Scarlet hielt inne und sah Aurora besorgt an. Eine Flucht im Alleingang könnte riskant sein angesichts der strengen Sicherheitsvorkehrungen des Rudels. "Keine Sorge. Deine Familie braucht dich jetzt mehr als ich. Ich werde dir schreiben, sobald ich sicher entkommen bin", beruhigte Aurora Scarlet und umfasste ihre Hände. "Das schaffst du schon. Achte nur darauf, dass sie mit dem Essen fertig sind, bevor du losgehst. Die Wachen des Rudels könnten ihre Kontrollen lockern, um die Ankunft des Alphas zu feiern", mahnte Scarlet, die Sorge stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie wünschte, sie könnte bleiben, um Aurora zu helfen, aber leider musste sie genau an dem Tag gehen, an dem Aurora fliehen wollte. "Verstanden, Chef", erwiderte Aurora, und beide mussten lachen. Nach einem letzten herzlichen Umschlag ging Scarlet zu ihrer Familie. Am Esstisch... "Endlich sind wir wieder komplett und zur Feier der Rückkehr meines Sohnes..." Theresa erhob ihr Glas Wein zum Toast, und alle stimmten mit ihrem Anstoßen ein. "Und hoffentlich auch für einen Erben", fügte Dave hinzu, während er Damien einen flüchtigen Blick zuwarf, der keinerlei Reaktion zeigte. Theresa warf einen Blick auf ihre Zofe und atmete erleichtert auf, als jene zustimmend nickte. Ihr Plan verlief reibungslos. Die Göttin Selena war ihr heute wohlgesonnen. "Iss gut, Damien. Du siehst schlank aus. Gebt ihm noch etwas mehr Wein", wies sie die Bediensteten am Tisch an. "Ihr könnt alle gehen. Ich brauche keine Zuschauer, die mir beim Essen zuschauen", sagte Damien gereizt und wies die Dienstmädchen an, den Raum zu verlassen. Theresa, die wollte, dass alles nach Plan lief, stimmte zu. "Lasst uns allein." Er hatte bereits den ersten Wein mit dem Trank darin getrunken. Es war vollbracht. Einige Minuten später verließ Damien den Esstisch und Theresa und Dave waren allein zurück. "Was hast du getan, Mutter?" fragte Dave sofort, nachdem Damien außer Sicht war. "Was meinst du? Ich habe absolut keine Ahnung, wovon du sprichst", erwiderte sie ausweichend und vermied dabei Dave direkt anzublicken. "Dieses Mal werde ich nicht für dich eintreten. Du bist auf dich alleingestellt."

Dave hatte Mühe, sein Essen hinunterzuschlucken, erstickte dabei fast und konnte gerade noch verhindern, dass er sein Wasser über den Sitznachbarn verschüttete. Theresa freute sich wie ein Kind, das gerade eine Süßigkeit bekommen hatte, und konzentrierte sich schließlich auf die Diskussion, die schon seit einiger Zeit im Gange war. "Ich unterstütze diesen Antrag", platzte Dave plötzlich heraus und erntete von Damien einen bösen Blick, den er jedoch mit einem Schulterzucken abtat. "Ein Erbe wird zu gegebener Zeit hervorgebracht werden", erwiderte Damien unverblümt, als würde er das Thema als unnötig abtun. "Alpha, wir können nicht länger warten, bis du deine Partnerin gefunden hast. Wenn es um Anführer geht, ist die Zeit von entscheidender Bedeutung. Dein Vater hatte dich schon, bevor er Alpha des Rudels wurde", erklärte eine junge Kriegerin in Rüstung. Theresa nickte stolz und erinnerte sich an Damiens Vater. Er war erst nach Damiens Geburt zum Alpha geworden und hatte so für eine perfekte Nachfolge gesorgt, als er die Position erhielt. Sein vorzeitiger Tod hatte jedoch zu der jetzigen misslichen Lage geführt, in der sie sich befanden. "Wie kann ich ohne einen Partner einen Erben zeugen?" fragte Damien, obwohl er die Antwort genau kannte. Dave schüttelte den Kopf über den Unwillen seines Bruders, sich mit dem Gedanken an eine Paarung auseinanderzusetzen. "Wir haben vor eurer Rückkehr Vorbereitungen getroffen. Wir haben dem Herrn des Westens ein Heiratsbündnis für seine einzige Tochter Sarah vorgeschlagen", fügte die junge Kriegerin hinzu und reichte ihm eine Tafel. Widerwillig nahm Damien die Tafel entgegen, und auf dem Bildschirm erschien das Bild einer jungen Frau. Sie besaß markante Gesichtszüge und eine anmutige Figur, und ihr obsidianschwarzes Haar trug zu ihrer Anziehungskraft bei. Obwohl sie fesselnd aussah, blieb Damien teilnahmslos. "Wow, kann ich sie stattdessen heiraten?" scherzte Dave und erntete dafür einen Schlag auf den Kopf von Theresa. "Ich werde sie nicht heiraten", ließ Damien die Bombe platzen, woraufhin Theresa sich abrupt von ihrem Platz erhob. "Warum willst du sie nicht heiraten?!" Sie schrie auf und schlug frustriert mit der Faust auf den Tisch. Er warf seiner Mutter einen bösen Blick zu und warnte sie: "Glaube nicht, dass ich dir das, was du gestern getan hast, durchgehen lassen werde. Stell meine Geduld nicht auf die Probe", woraufhin sie sich schnell wieder setzte und leise vor sich hin brodelte. "Alpha, die Situation erlaubt es dir nicht zu diktieren, was du willst. Alles, was wir wollen, ist ein Erbe. Ihr könnt euch trennen, sobald sie schwanger ist", warf der ältere Mann von vorhin ein, und seine Worte hatten etwas Endgültiges an sich. "Aber was ist, wenn sie mehr verlangt? Frauen können gerissen sein", äußerte Beta Enoch seine Besorgnis. "Es wurde ein Vertrag über die Heirat aufgesetzt. Wir haben vorausgesehen, was für einen Alpha wir haben, also haben wir eine Vereinbarung vorbereitet", erklärte die Kriegerin und reichte Damien eine Akte. "Unser Alpha hat so verlässliche Gefolgsleute, und trotzdem ist er undankbar", neckte Dave seinen Bruder. Damien nahm die Akte in die Hand, stand auf und befahl: "Öffnet die Rudelgrenzen und nehmt unsere Arbeit wieder auf. Bereitet euch auf ein Bankett vor", bevor er den Esstisch verließ. "Siehst du, er interessiert sich nur für die Arbeit. Trotzdem müsst ihr dafür sorgen, dass er sie heiratet", wandte sich Theresa flehend an die Ältesten. "Das muss er, nur so kann er seine Stellung sichern und eine Wiederholung der Vergangenheit verhindern", erklärte einer der Ältesten, und sie verließen alle den Speisesaal und ließen Dave und Theresa zurück. "Mach dir keine Sorgen. Zu diesem Zeitpunkt hat er keine andere Wahl. Er wird tun, was das Beste für das Rudel ist", versicherte Dave seiner Mutter, bevor er ebenfalls den Speisesaal verließ, um sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Theresa nickte verständlich und fasste den Entschluss, ihre Suche nach einer Züchterin für Damien aufzugeben. Die Ältesten würden keinen Rückzieher machen, und er konnte sich seinem Volk nicht verwehren. Die Angelegenheit war geklärt, und sie konnte endlich aufhören, sich Sorgen zu machen. In Damiens Arbeitszimmer setzten Beta Enoch und Damien ihre Unterredung über Fragen des Rudels fort. "Warum willst du nicht heiraten?" fragte Enoch, der mit Damien von Kindheit an eng befreundet und seit dessen Übernahme der Alpha-Rolle stets an seiner Seite war. "Ehe fühlt sich an wie eine Form der Fesselung. Sie ist eine Ausrede, um jemanden festzuhalten," erwiderte Damien, während er die Vereinbarung durchging, die ihm die Ältesten übergeben hatten. "Wenn das stimmt, was sie sagen, dann ähnelt dies eher einer Zuchtvereinbarung. Du musst danach nichts mehr mit ihr zu tun haben, wenn sie schwanger ist - es sei denn, du fürchtest dich davor, dich zu verlieben?" bohrte Enoch nach und versuchte, Damien zu provozieren. "Liebe ist etwas für Schwache. Ich habe keine Zeit für solche kindlichen Gefühle", entgegnete Damien und schleuderte die Unterlagen weg. Enoch hob sie auf, las den Inhalt, nickte zustimmend und legte sie wieder auf den Tisch. "Verlass dich auf die Vereinbarung," drängte er Damien. "Ich vertraue der Vereinbarung, aber der Frau vertraue ich nicht. Ein einfaches Dokument kann ihre Taten nicht lenken", äußerte Damien. "Dann probiere es doch so: Besuche sie und finde heraus, was für eine Frau sie ist und ob du ihr vertrauen kannst. Man sollte ein Buch nicht nach seinem Einband beurteilen", schlug Enoch vor und schaffte es schließlich, Damien zu überzeugen. "Einverstanden", gab Damien nach. "Wenn sie deinen Vorstellungen entspricht, kannst du mit der Hochzeit fortfahren. Abgemacht?" schlug Enoch vor. "Abgemacht!" akzeptierte Damien. In der Küche der Villa trat Theresa mit einem neuen Sinn für Zielstrebigkeit ein und wies Aurora an, eine neue Aufgabe zu übernehmen. "Aurora, bereite von nun an jeden Nachmittag Snacks für den Alpha vor und serviere sie ihm in seinem Arbeitszimmer", sagte Theresa freudig. Sie war mit dem Verlauf des Abendessens zufrieden und wollte ihre Rolle als rechtmäßige Herrin statt als Heiratsvermittlerin wieder aufnehmen. "Warum ich?" fragte sich Aurora, verwirrt darüber, warum Theresa gerade sie für diese Aufgabe auserkoren hatte, wo es doch viele andere Dienstmädchen gab. "Weil du perfekt bist, mal abgesehen von dem kleinen Missgeschick von vorhin. Damien kann es nicht leiden, wenn jemand ungeschickt ist", antwortete Theresa, ohne Aurora noch einen Blick zu gönnen, bevor sie die Küche verließ. Aurora war sich sicher, dass sie immer unbeholfen sein würde, wann immer er in ihrer Nähe war. Wie sollte sie ihr pochendes Herz beruhigen und ihre Angst überwinden können, wenn er in ihrer Gegenwart war? Sollte sie einen Weg suchen, noch in dieser Nacht zu fliehen? An die Idee gedacht, erschreckte sie – bei offenen Grenzen und verstärkter Sicherheit schien es riskant. Sie vermisste Scarlet und fragte sich, was sie wohl gerade tat. Wenn Scarlet nur hier wäre, sie könnte eine Lösung für jedes Problem finden.

Selene POV Ich kam an dem Tag zur Welt, an dem der Mond seine Haut abwirft. Es heißt, dass der Mond alle tausend Jahre seine Haut verliert und zu dieser Zeit am schwächsten ist. Die Energie von Sonne und Sternen hört dann auf, ihn zu nähren, und alle Wesen, die in dieser Zeit geboren werden, gelten als Unglücksbringer. Ein Schicksal, schlimmer als der Tod. Da selbst die stärksten Mondpriester oder Mondpriesterinnen den Tag der Mondhäutung nicht bestimmen konnten, mussten alle drei Prisen aus Abendlichtnelke und Safran um das Handgelenk gebunden tragen. Wenn es heiß wird und zu brennen beginnt, ist das ein Zeichen dafür, dass der Mond an diesem Tag seine Haut abwirft - und man sich verbergen sollte. Ich war schwächer als der schwächste Werwolf, mein Wolf nicht größer als ein Kätzchen. Egal, wie sehr meine Eltern mein Schicksal zu wenden versuchten, es war mir vorherbestimmt, von meinem Gefährten gehasst zu werden. Und seltsamerweise konnte er mich nicht verlassen, denn an dem Tag, an dem er es täte, würde das Unglück über ihn hereinbrechen. „Was hat dich nur so lange aufgehalten?", fuhr Xavier mich an, sobald ich ins Auto stieg und riss mich aus meinen Gedanken. Er war so nett gewesen, mich zu dem monatlichen Check-up ins Rudelkrankenhaus zu fahren, wo ich meine Spritze mit Beifuß und Roter Bete bekam, die mir helfen sollte, meine Kräfte zu bewahren. Ob ich schwächer geworden war mit der Zeit, konnte ich nicht sagen. „Es tut mir leid", murmelte ich und glättete mein Kleid, als ich mich ihm gegenüber ins Auto setzte. „Der Arzt musste..." „Das interessiert mich nicht", unterbrach er mich kalt. „Wenn du das nächste Mal zu spät kommst, schicke mir eine Nachricht. Und übrigens, das war das letzte Mal, dass ich dich hierhergefahren habe. Du kannst alleine zurechtkommen." Ich sagte nichts; ich konnte mich nicht wehren. Obwohl ich sieben Jahre lang seine Gefährtin und Frau war, hatte er immer noch eine einschüchternde Wirkung auf mich. Xavier Steele war mein genaues Gegenteil. Er war größer als die meisten Alpha-Werwölfe und besaß eine Schönheit, die selbst in der Dunkelheit strahlte. Aber er hatte eine Schwäche, und das war leider ich. Jeden Vollmond musste er sich mit mir paaren, um seine Stärke und Immunität zu bewahren. Für einen Alpha wie ihn war Kraft entscheidend für die Führung eines Rudels. „Hast du die Pillen vom Arzt bekommen?", forderte er und warf mir einen weiteren tödlichen Blick zu. „N-Nein...", zitterte ich. „Ich habe ehrlich gesagt..." „Halt den Mund! Ich will es nicht hören", schnauzte er. „Du bist ein Nichts, das nichts richtig machen kann." „Es tut mir leid. Ich wollte..." „Ich habe gesagt, ich will deine Ausreden nicht hören!", knurrte er und warf mir eine Packung Pillen zu. Tränen sammelten sich in meinen Augen, als ich auf die Pillen auf meinem Schoß starrte. Xavier schwor, kein Kind mit mir zu haben, denn er wollte niemals ein schwaches Kind in die Welt setzen. So musste ich ständig Verhütungspillen nehmen. Das wollte ich auch nicht. Kein Kind von mir sollte das gleiche Schicksal erleiden wie ich – dem Partner ausgeliefert zu sein und zum Gespött des ganzen Rudels zu werden, trotz der Position als Luna, das war ein Albtraum. Als das Auto vor dem Rudelhaus anhielt, fuhr Xavier ohne ein weiteres Wort zu mir weg. Seufzend ging ich zur Tür und ignorierte das Kichern der auf Dienst befindlichen Deltas. Keiner von ihnen respektierte mich, und ich konnte ihnen keinen Vorwurf machen. Mein Mann hatte immer mangelnden Respekt vor ihnen an den Tag gelegt.'"Brauchst du unsere Hilfe, Luna?" rief einer von ihnen. "Bist du sicher, dass du laufen kannst?" Ich ignorierte ihre Seitenhiebe und setzte meinen Weg fort. Ich spürte, wie mein Atem kurz kam. "Unsere schwächliche Luna", höhnte ein weiterer Delta und legte seine Hand auf meinen Rücken, um mich anzustoßen, als ich einen lauten Knall gefolgt von einem Schrei vernahm. Ich drehte mich um und sah Lucius, Xaviers Beta, der meinen Angreifer gegen die Wand drückte, seine Pupillen schwarz vor Wut. "Zeige ihr etwas Respekt, sie ist eure Luna. Wenn ich noch einmal einen von euch dabei erwische, wie er sie nicht respektiert, dann esse ich euer Herz zum Abendessen." Schließlich ließ er den Delta los, und sie verschwanden wie erschreckte Katzen, dann drehte er sich um und lächelte mich an, bevor er auf mich zukam. "Strahlst du heute oder bilde ich mir das nur ein?" Er blieb vor mir stehen, mit ernstem Blick, als würde er mich von oben bis unten betrachten. Lucius war der Einzige im Rudel, der wirklich für mich sorgte. Er lag ständig mit Xavier im Clinch wegen der Art, wie ich behandelt wurde, aber er konnte ohnehin nicht viel dagegen tun. Er war nur ein Beta und Xavier gegenüber verpflichtet. "Bitte," lachte ich und stupste ihn leicht in die Rippen, "ich glaube, es ist die Beifußspritze. Warum hast du mir nicht gesagt, dass du heute kommst? Ich hätte dein Lieblingsessen machen können", beschwerte ich mich. "Und dich aufreiben lassen? Nein, danke! Außerdem wollte ich dich überraschen und...", sein Lächeln kehrte zurück, während er eine Hand in den Blazer steckte, den er trug. Als er sie wieder hervorholte, hing eine Halskette zwischen uns. "Was ist das?" fragte ich neugierig. "Alles Gute zur Geburt, Selene. Ich weiß, das kommt spät, aber ich hoffe, das macht es wieder wett." "Oh, Lucius", ich kämpfte mit den Tränen, als ich die glänzenden Perlen von ihm entgegennahm, "sie ist wunderschön und danke, dass du meinen Geburtstag nie vergisst." "Gern geschehen", kicherte er und nahm die Kette noch einmal, "Ich lege sie dir um". Ich strich mein Haar nach hinten über die Schulter und beobachtete schweigend, wie Lucius mit dem Verschluss der Kette kämpfte, bis er sie schließlich richtig anlegte. Als ich mich umdrehte, um mich zu bedanken, vibrierte mein Handy in meiner Tasche. Ich warf ihm ein entschuldigendes Lächeln zu, suchte in meiner Tasche nach dem Telefon und war überrascht, als ich sah, dass Dr. Trisha anrief. Verblüfft nahm ich das Gespräch an. "Hallo, Trisha." "Selene", sie klang aufgeregt, "erinnerst du dich, wie du dich in letzter Zeit über deine Schwäche beklagt hast?" "Ja." "Nun, ich habe etwas mit deiner Blutprobe herumexperimentiert, um herauszufinden, ob ich irgendwas hinzufügen könnte, um dir einen Energieschub zu geben. Und nun," sie zögerte und verkündete dann mit schriller Stimme: "Du bist schwanger." "Du erwartest ein Kind, Luna Selene... Du wirst Mutter."

Es gibt etwas beim Leben für einen bestimmten Zweck, worüber nicht oft genug gesprochen wird. Am nächsten Tag war ich bereits vor Sonnenaufgang wach und nahm sorgfältig meine Medikamente, wie Dr. Trisha es verordnet hatte. Noch bevor im Rudelhaus Leben einkehrte, war ich auf halbem Weg zum Krankenhaus, im hinteren Teil eines Taxis und hielt eine weitere Tasche fest, in der sich einige Dokumente befanden, die ich später am Tag noch brauchen würde. Als ich im Krankenhaus des Rudels ankam und Dr. Trishas Büro betrat, war sie sichtlich überrascht. Trisha war eine der wenigen Personen in unserem Rudel, die mich respektierten und mich mit meinem Titel ansprachen. "Luna Selene... Sie sind hier." "Ja", erwiderte ich mit einem strahlenden Lächeln, "es tut mir leid, dass ich unangemeldet gekommen bin. Ich hoffe, ich halte Sie nicht von etwas Wichtigem ab?" "Überhaupt nicht. Ich wollte gerade von meiner Nachtschicht nach Hause gehen, aber ich kann mich um Sie kümmern, bevor ich gehe", sagte sie. "Ich danke Ihnen sehr", seufzte ich erleichtert. "Es geht um das, was Sie mir gestern erzählt haben... ist es wahr? Sind Sie sicher, dass die Ergebnisse stimmen?" "Natürlich, Luna", lachte sie. "Ich weiß, dass es für Erstgebärende, die schon länger warten, immer ein Schock ist. Aber keine Sorge, es stimmt. Und jetzt, wo Sie hier sind, können wir einen Ultraschall machen, damit Sie selbst sehen können." Wenige Augenblicke später lag ich auf einer Untersuchungsliege neben einem Ultraschallmonitor und beobachtete, wie sie eine warme Flüssigkeit auf meinen Bauch auftrug, bevor sie das Ultraschallgerät darauf ansetzte. "Sehen Sie diesen Punkt hier...", sie deutete auf einen winzigen Punkt auf dem Monitor, "das ist das Baby. Laut Ultraschall sind Sie etwa in der siebten Woche, und ich denke, das würde die ständige Müdigkeit erklären, über die Sie sich gestern bei mir beschwert haben." Ich starrte auf den winzigen Punkt auf dem Monitor, und mein Herz schwoll vor Freude an. Das war meine neue Besessenheit. Es würde der einzige Grund sein, warum ich nicht aufgeben würde, und ich würde es für den Rest meines Lebens in Ehren halten. Dann hörte ich Dr. Trisha genau zu, was ich tun und lassen sollte, und ich notierte mir alles, was sie sagte. Als wir fertig waren, bat ich sie, mir Vitamine und Nahrungsmittel zu empfehlen, die ich während der Schwangerschaft zu mir nehmen könnte, und ich bemerkte, dass sie mich etwas seltsam ansah, aber das störte mich nicht. "Und noch etwas, Trisha", sagte ich an der Tür, als ich ihr Büro verlassen wollte, "können Sie bitte niemandem von meiner Schwangerschaft erzählen? Nicht einmal Alpha Xavier... nicht, dass er danach fragen würde... Lassen Sie es unser Geheimnis bleiben..."Sie verengte die Augen, als sie mich ansah, und ich erklärte schnell: "Ich will es nicht verhexen... Ich hoffe, Sie verstehen das." Sie gab mir ihr Wort, bevor ich ihr Büro verließ. Ich traf bereits im Voraus Vorkehrungen, da ich nicht wusste, wohin ich gehen sollte, wenn ich erst einmal fort war. Ich wollte sicherstellen, dass ich mich um mein Baby kümmern konnte. Im Anschluss ging ich in die Apotheke und holte alle von ihr empfohlenen Nahrungsergänzungsmittel und Medikamente. Als ich schließlich das Krankenhaus verließ, war ich erschöpft. Das Adrenalin, das ich heute Morgen gespürt hatte, war verflogen. Zusammen mit den Schwangerschaftssymptomen und meiner natürlichen Erschöpfung wollte ich zu diesem Zeitpunkt nur noch nach Hause in mein Bett, doch das war noch nicht möglich. Ich fuhr zur Bank. Dort wollte ich eine Karte für mein Konto holen, auf das mein Luna-Gehalt seit sieben Jahren eingezahlt wurde. Es gab keinen Grund für mich, das Geld auszugeben. Da Xavier für all unsere Finanzen sorgte und ich keine große Ausgeberin war, war ich jetzt unglaublich dankbar dafür. Das Geld war viel und ich wusste, dass es für mindestens drei Jahre reichen würde, bevor ich einen Job finden müsste. Ich wollte meinem Kind das Beste bieten. Ich hielt beim Pack-Gerichtsgebäude an, um ein Formular für eine Scheidungsvereinbarung zu bekommen. Ich war verkleidet, daher schenkte mir der Angestellte kaum Beachtung, als ich murmelte, dass ich mich wegen Missbrauchs von meinem Mann scheiden lassen wollte. Als ich das Gerichtsgebäude verließ, keuchte ich nach Luft... und kaute ununterbrochen auf den wilden Blaubeeren herum, die Xavier mir gestern gegeben hatte. Es half nicht viel, aber es gab mir kurze Schübe von Kraft. Mein nächster Stopp war der Markt, wo ich nicht lange verweilte, da ich genau wusste, was ich wollte. Ich kaufte mir mit Xaviers Karte ein paar neue Kleidungsstücke... das schuldete er mir mindestens. Danach holte ich mir die Materialien für das Ritual, das ich heute Abend abhalten würde. Mein letzter Halt war das Amt für Bevölkerung und Statistik. Da ich weit weg vom Rudel gehen wollte, entschied ich mich, ins Ausland zu gehen. Entweder in den Osten oder weit in den Norden, daher benötigte ich einen Reisepass. Irgendwie schienen heute alle besonders nett und hilfsbereit zu sein. Ich musste nicht Schlange stehen und wurde wie ein VIP behandelt. In weniger als einer Stunde hatte ich meine Angelegenheiten beim Amt für Bevölkerung und Statistik geregelt und machte mich direkt auf den Weg nach Hause. Als ich ankam, ging ich direkt in mein Zimmer, legte mich ins Bett und schlief innerhalb von Sekunden ein. Als ich aufwachte, war es fast Mitternacht und ein Wagen mit Essen stand in meinem Zimmer. Meine Nase nahm den Duft des Dienstmädchens wahr, das mich neulich bedient hatte, und auch Xaviers, was mich ziemlich überraschte. Ich bemerkte seinen Duft auf meinen Bettlaken, ein Zeichen dafür, dass er vielleicht nahe meines Bettes gesessen hatte. Einen Moment lang fühlte ich mich schwach bei dieser Geste und wollte kurz darüber nachdenken, warum er das getan hatte. Aber ich verdrängte diese Gedanken schnell wieder. Es war alles nur in meinem Kopf.Schnell verschlang ich das Essen auf dem Imbisswagen und bewahrte die Früchte und einige Snacks für später auf. Ich war proaktiv geworden und hatte am Flughafen einen Platz gemietet, wo ich alles, was ich auf meiner Reise benötigen würde, deponiert hatte. Das sollte mir die Flucht erleichtern. Wenn ich mit viel Gepäck das Rudelhaus verlasse, würde das verdächtig und schwer zu erklären sein. Nachdem ich gegessen hatte, füllte ich das Scheidungsformular aus und versuchte dabei, nicht zu viel zu denken. Ich setzte meine Unterschrift an die vorgesehene Stelle und versah sie mit meinem Siegel. Danach entpackte ich vorsichtig den kleinen Plastikbeutel, gefüllt mit Gegenständen, die mir helfen sollten, mich vollständig von Xavier zu trennen. Bei Werwölfen ist es so, dass sich Gefährten zum Scheiden zunächst gegenseitig ablehnen müssen, zusätzlich zum offiziellen Ausfüllen der Scheidungspapiere. Sie konnten das entweder vor dem Rudelrichter oder in Anwesenheit der Rudelältesten tun. Da ich mir eine solche Zeremonie nicht leisten konnte, gab es eine traditionelle, wenngleich alte Methode, seinen Gefährten abzulehnen. Sie kam dann zur Anwendung, wenn einer der Gefährten das Gefühl hatte, dass der andere die Scheidung nicht billigen oder die Ablehnung verweigern würde. Sie war vor allem für Werwölfe in missbräuchlichen Beziehungen gedacht. Ich breitete also meine Nelkensamen, einige geröstete Fenchelsamen, zwei frische Lorbeerblätter und eine Strähne meiner Haare vor mir aus. Ich vermischte die Zutaten zu einer feinen Paste. Dann tauchte ich einen aus Xaviers Arbeitszimmer gestohlenen Pinsel in die Mischung und zeichnete langsam auf dem Sandpapier: "Ich, Selene Thorne Steele, Luna des Greyhound-Rudels – Tochter von Alpha Thorne des Golden Moon-Rudels und Gattin von Xavier Steele – Alpha des Greyhound-Rudels... lehne dich, Alpha Xavier Steele, als meinen Gefährten und Ehemann ab. Möge dein Zeichen, das Symbol unserer Verbundenheit, ab diesem Tag an seine Kraft verlieren." Ich legte den Pinsel nieder, ergriff ein Messer, zog es langsam über mein Handgelenk und ließ das Blut auf das Sandpapier tropfen. Als ich meine Augen öffnete, war die Wunde verheilt und das Blut auf dem Sandpapier samt der Worte, die ich eingraviert hatte, verschwunden. "Es hat funktioniert", sagte ich traurig, während ich nach Xaviers Zeichen an meinem Hals griff, verwundert dass es noch da war. Aufgestanden schleichtete ich mich in Xaviers Büro, um das Sandpapier neben dem Scheidungsformular abzulegen. Nachdem ich geduscht und mich angezogen hatte, war es bereits 6 Uhr morgens. Mein Flug ging in zwei Stunden, doch ich wollte früh los, um nicht auf bekannte Gesichter zu treffen. Nachdem ich leise aus dem Haus geschlichen war, warf ich einen letzten Blick auf das Rudelhaus, wobei ich die heißen Tränen zurückhielt, die mir kurz die Sicht verschleierten. Das war lange Zeit mein sicherer Hafen, mein Zuhause gewesen, und der Gedanke an das Verlassen machte mir Angst. Aber ich musste an meinen Welpen denken – er verdiente es nicht, den Hass zu spüren, den ich sieben Jahre lang ertragen musste... Also ja, ich würde gehen und ich bereute es nicht. *8:25 Uhr – Ace Flughafen, Territorium des Greyhound-Rudels*Das Einsteigen verzögerte sich, und es gab eine Menge Flughafenformalitäten, bis wir endlich auf der Startbahn waren. Ich löste meinen Sicherheitsgurt und sah durch das Fenster, wie die Häuser unter uns immer kleiner wurden, je höher wir in den Himmel stiegen. Während ich mich fragte, ob Xavier die Scheidungspapiere und meinen Ablehungsbrief gefunden hatte, hallte das donnernde Geräusch der Triebwerke durch die Kabine und brachte das Flugzeug heftig zum Rütteln. Instinktiv legte ich schützend die Hände auf meinen Bauch und wandte meinen Blick vom Fenster ab, um herauszufinden, was los war. "Liebe Passagiere, hier spricht Ihr Pilot. Wir haben Turbulenzen erfasst. Seien Sie versichert, dass wir alles in unserer Macht Stehende tun, um das Flugzeug zu stabilisieren. Bitte schnallen Sie sich an und warten Sie auf weitere Anweisungen", erklang es aus dem Lautsprecher. Ich schnallte mich sofort an und klammerte mich an meinen Sitz, bis meine Knöchel weiß wurden vor Angst. Die Lichter im Flugzeug flackerten ständig, und Pieptöne erfüllten meine Ohren. Die Flugbegleiter stürmten in die First-Class-Kabine, ihre Gesichter zeigten eine Mischung aus Dringlichkeit und Angst. Dann begann das Flugzeug zu sinken. Ich hörte vereinzelte Schreie aus anderen Kabine, über das Chaos hinweg drang die Stimme des Piloten. Ich schloss meine Augen, und ein kleines, schmerzhaftes Lächeln umspielte meine Lippen. Zu denken, ich wäre meinem Ehemann in der Hoffnung auf Freiheit entflohen, nur um in diesem Durcheinander gefangen zu sein. Zweifellos werde ich sterben. Vielleicht war dies meine Strafe dafür, dass ich meinen verfluchten Gefährten verlassen hatte. Schließlich sollten wir bis zum Tod aneinander gebunden sein. Das Schicksal hatte diese Bedingung mit sich gebracht... also war es meine Schuld, dass dies passierte. "Es tut mir so leid", weinte ich mit geschlossenen Augen. "Ich musste gehen, ich konnte nicht bleiben. Er hätte von mir verlangt, mein Baby zu töten, das konnte ich nicht tun. Bitte, Mondgöttin, du kannst nicht alle hier wegen mir bestrafen. Bitte..." Das Flugzeug stürzte weiter in Richtung Erde. Der Pilot sagte etwas davon, sich auf das Schlimmste einzustellen und dass es ein Wunder brauchen würde, um dies lebend zu überstehen. Ich dachte an den Welpen in meinem Leib, und Reue durchströmte meine Gedanken... Er würde die Welt nie sehen... Ich wollte ihn so gern kennenlernen. Plötzlich setzte das Flugzeug mit einem lauten Schlag auf, der Aufprall schleuderte mich aus meinem Sitz, und in diesen letzten Momenten, als ich die Augen schloss und die Dunkelheit begrüßte, die mich umspielte... Ich betete ein letztes Mal für die Sicherheit der anderen Passagiere und hoffte, dass Xavier zumindest ein Gedenken für mich abhalten würde, bevor er Belinda zu seiner neuen Luna machte. Ich dachte an Lucius und hoffte, er würde nicht meinetwegen weinen... bevor die Dunkelheit mich willkommen hieß... Ich dachte daran, wie ich mein Kind Alpine genannt hätte... wenn ich es gehabt hätte... Und dann... Stille.

Selene POV Das Telefon rutschte mir aus der Hand und polterte zu Boden, als ich vor Schreck wie gelähmt war. Ein Baby? War das überhaupt möglich? "Selene!" Lucius starrte mich besorgt an. "Ist alles in Ordnung? Ist etwas passiert?" "Nein", ich schüttelte den Kopf, noch immer benommen, aber ich schaffte ein schwaches Lächeln. "Mir geht es gut, ich bin nur müde. Ich werde jetzt in mein Zimmer gehen und mich ausruhen." "Bist du dir sicher?" Sein Blick forschte zweifelnd in meinem. "Ja, Lucius", nickte ich. "Ich bin nur müde und ein bisschen Ruhe wird mir guttun. Du weißt, wie schnell ich müde werde." "Vielleicht sollte ich Xavier anrufen", schlug er vor und zog sein Handy heraus. Tränen verschleierten meine Sicht, als ich darüber nachdachte, wie Xavier reagieren würde, wenn ich ihm von dem Baby erzählte. Er hatte mir mehrmals klargemacht, dass er kein Kind mit mir wollte. Dass er mich nicht liebte und wenn ich stur wäre und schwanger würde, wären wir auf uns allein gestellt... Ich und das Baby. "Du weißt, dass es nichts ändern wird", sagte ich leise und legte meine Hand auf seinen Arm, um ihn davon abzuhalten. "Ich habe heute Morgen bereits seine Zeit beansprucht, als er mich ins Pack-Krankenhaus gefahren hat. Er wird nicht noch einmal kommen." Mitleid flackerte in Lucius' Augen auf, als er nickte und darauf bestand, mich zu meinem Zimmer zu begleiten, bevor er ging. Als Xaviers Beta gab es nicht viel, was er tun konnte. Wie ich, war er durch das Beta-Band an Xavier gebunden und es gab bestimmte Dinge, die er nicht tun konnte. Mein Zimmer war eine winzige Box am Ende desselben Flurs wie Xaviers Zimmer. Ich hatte es gewählt, weil es das wärmste im ganzen Haus war. Wegen meiner schwachen Konstitution brachte die moderne Heizung mir nicht viel und da ich nicht im selben Bett wie Xavier schlief, war mir ständig kalt. Aber das Zimmer war perfekt, denn es hatte ein einzelnes, hohes Fenster und Lehmwände, die halfen, Geräusche von anderen abzudämpfen oder wenn Belinda, Xaviers perfektes Mädchen, sich herumtrieb. Ich saß auf meinem Bett und versuchte nachzudenken. Es hieß, dass ein Baby in einer solchen Bindung die Paarbindung zwischen uns um mindestens 50 % schwächen könnte. Das bedeutete, dass Xavier nicht mehr jeden Vollmond mit mir verpaart sein musste um Kraft zu schöpfen. Und ein Baby konnte auch Liebe bringen... aber das war sehr selten. Langsam legte ich meine Hand auf meinen Bauch und fragte mich, ob dieses Junge gesund war. Die Chance, einen gesunden Welpen wie Xavier oder einen so schwachen wie mich zur Welt zu bringen, lag bei 50 %. Ich könnte also entweder das Junge loswerden oder das Risiko eingehen. Ein sanftes Klopfen an meiner Tür erklang und bevor ich reagieren konnte, stürmte Xavier in mein Zimmer. Er sah wütend aus. "Was ist los?" fauchte er mich kalt an. Meine Augen weiteten sich überrascht über seine Anwesenheit. Ich hatte nicht erwartet, ihn vor dem nächsten Vollmond zu sehen. Warum war er hier? "N-Nichts," stammelte ich und sah ihn ängstlich an. "Spiel nicht die Schwierige, Selene," zischte er. "Lucius sagt, du hättest einen Anruf aus dem Krankenhaus bekommen und wärst darüber erschrocken. Was war es?" Ich öffnete den Mund, um ihm von den Neuigkeiten von Doktor Trisha zu berichten, aber ich hielt kurz inne und betrachtete den Mann vor mir. Es würde ihm nichts ausmachen. Im schlimmsten Fall würde er mich bitten, einen Termin für einen Schwangerschaftsabbruch zu vereinbaren, und ich spürte, wie sich mein Herz vor Angst zusammenkrampfte. Plötzlich wollte ich das Leben, das in mir heranwuchs, schützen; sogar vor seinem Vater. "Es war nichts", sagte ich ruhig. "Es tut mir leid, dass ich so reagiert habe... In dem Moment hatte ich eine Schwäche und mein Telefon ist hingefallen." Seine Augen wurden für einen Moment weicher... aber ich wusste, dass mich meine Augen täuschten, denn im nächsten Augenblick warf er mir eine Packung wilder Blaubeeren zu. "Ess das... es wird dir helfen, dich zu erholen", sagte er barsch. "Hast du heute schon etwas gegessen?" bohrte er nach.In meinen sieben Ehejahren hatte Xavier sich nie gefragt, ob ich gegessen hatte oder nicht. Außer Lucius und meinen Eltern hatte mich niemand je gefragt, ob ich hunger hatte oder etwas essen wollte. War dies etwa das, was die alten Geschichten darüber erzählten, wie ein Kind die Liebe entfacht? Konnte er spüren, dass ich ein Kind erwartete? "Bist du taub, Selene?", forderte er. "Sag etwas." "Ich bin gerade erst auf mein Zimmer gekommen, ich werde später in die Küche gehen und etwas essen." "Wenn du nicht isst, wie willst du dann gesund bleiben?", fauchte er und schien noch mehr sagen zu wollen, doch stattdessen entschied er sich um und meinte: "Geh nicht in die Küche, ich werde ein Dienstmädchen bitten, dir etwas zu essen zu bringen, und versuche zu ruhen. Du siehst aus wie der Tod." Damit drehte er sich um und verließ den Raum. Das war seltsam. Wenige Minuten später brachte ein Dienstmädchen, wie er versprochen hatte, einen Wagen mit Essen in mein Zimmer und wartete, bis ich fertig war. Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte, aber es erfüllte mich mit Hoffnung. Vielleicht würde dieses Kind ja wirklich etwas zwischen uns ändern und wir könnten wie echte Gefährten zusammenleben. Mit diesem Gedanken schlief ich ein. ~~~ Ich weiß nicht, wie lange ich geschlafen hatte, aber als ich die Augen öffnete, war es dunkel und ich hatte das Gefühl, meine Blase würde platzen, wenn ich nicht bald aufs Klo ginge. Dank meiner Nachtsicht, die tausendmal besser war als die eines durchschnittlichen Wolfes, stolperte ich durch das dunkle Zimmer und verließ es in Richtung des Badezimmers am Ende des Flurs. Als ich an Xaviers Zimmer vorbeikam, geschah etwas Merkwürdiges... Ich roch ihn. Es war fast unmöglich, weil mein Wolf sehr klein und meine Geruchssinne nicht aktiv waren. Sein Duft war wie der der Erde nach einem Regenguss, und seltsamerweise... wusste ich, dass er es war, ohne dass es mir jemand sagen musste. Meine Wölfin Bea seufzte genüsslich, als sein Duft erneut in unsere Nasen strömte. Anhand des Lichts in seinem Zimmer wusste ich, dass er noch nicht schlief. Meine Wölfin war aufgeregt, als sie mich drängte, zu ihm zu gehen. "Erzähl ihm von dem Baby", drängte sie. "Er wird sich sicher freuen", sagte sie. Als ich meine Hand auf die Türklinke legte, traf mich ein anderer Duft. Er roch nach Erdbeeren mit einem Hauch von Zitrone und kam aus Xaviers Zimmer. Verwirrt drückte ich langsam die Tür auf, um Belinda nackt über den Billardtisch in Xaviers Zimmer gebeugt vorzufinden, während er sie von hinten nahm. Sein Gesicht glänzte vor Erregung und purer Lust, als er in sie stieß, während Belinda wie eine Totenfee stöhnte. "Ich werde meinen Samen tief in deine Gebärmutter pflanzen... du wirst mein Kind austragen", keuchte Xavier und beugte sich hinunter, um ihr einen Kuss auf den Nacken zu drücken. Er warf seinen Kopf zurück und seine Bewegungen wurden unruhig... mit einem letzten Stoß entlud er sich in ihr, und mein Herz zerbrach in tausend Stücke. Das war nicht das erste Mal, dass ich sie so gesehen hatte, doch Xaviers Bitte, dass Belinda sein Kind austragen möge, hallte nach, als ich sah, wie die beiden erneut die Lippen aufeinander pressten. Der Atem stockte mir im Hals, ich erstickte fast, als das Gewicht der Wahrheit sich endlich auf meine Schultern legte... Xavier und ich würden niemals echte Gefährten sein. Er würde mich nie so lieben, wie er Belinda liebte oder mich so liebevoll nehmen... er hatte mich noch nicht einmal geküsst. Xavier muss meine Anwesenheit gespürt haben, denn unsere Blicke trafen sich, und er sah mich mit Trotz und fast spöttisch herausfordernd an. Der Schmerz in meinem Herzen verstärkte sich, als ich den Fremden ansah, der sieben Jahre lang mein Ehemann gewesen war, und Tränen sich in meinen Augen sammelten. Ich klammerte mich an den Türrahmen, meine Knöchel wurden weiß... Das Baby würde nichts ändern. Das war die Realität und die dummen legendären Geschichten würden bei mir nicht wirken. Emotionen brodelten in mir auf - zunächst Schmerz, dann Wut, gefolgt von einem tiefen Verlustgefühl. In diesem Moment... fühlte es sich so an, als ob es eine Trennung zwischen mir und Xavier gab. Stumm schloss ich die Tür und kehrte in mein Zimmer zurück, wobei ich den eigentlichen Grund, warum ich aufgewacht war, vergaß. Während ich den stillen Flur zu meinem Zimmer zurückging... ließ ich den Tränen freien Lauf... Ich trauerte nicht nur, weil ich meinen untreuen Ehemann sieben Jahre lang ohne Klage ertragen hatte, sondern auch, weil ich mir endlich Freiheit verschaffen würde. Ich wollte weggehen... mit meiner nicht vorhandenen Würde und dem Welpen in meinem Leib.

Drei Jahre später… Selene POV "Hey, wartet doch mal, ihr beiden!" rief ich meinen Kindern zu, die sofort losstürmten, sobald wir den Privatjet verlassen hatten. Vina jagte ihrer Schwester Maeve wegen irgendeines Spielzeugs nach, und ich wusste, sie würde nicht ruhen, bis sie es hatte. Linda, ihre Nanny, lief den Mädchen nach und fuchtelte mit ihrer Hand, als ob sie vor dem Tod fliehen würde. Ein kleines Lächeln legte sich auf meine Lippen, während ich die Szene amüsiert beobachtete. Linda fing sie schließlich und schnappte sich das Spielzeug, dabei beklagte sie sich, dass die Jagd ihre Lebenserwartung sicher verkürzt hatte. Die Mädchen lieben Linda abgöttisch, genauso wie sie sie liebt. Bis jetzt ist sie unser Kindermädchen, das am längsten geblieben ist. Ein großer Mann in einem grau geschnittenen italienischen Anzug und dunkler Sonnenbrille näherte sich uns. Ich bemerkte, dass er einen Ohrhörer trug. "Ms. Olivia?" fragte er und kam direkt auf mich zu. Sofort stellten sich zwei meiner Sicherheitsleute vor ihn. "Es ist in Ordnung, Jungs", winkte ich sie ab und verdrehte auffällig die Augen, bevor ich an ihnen vorbeiging. "Wer möchte das wissen?" "Ich komme im Auftrag von Alpha Xavier. Er hat mich gebeten, Sie umgehend zum Rudelhaus zu fahren." Mein Herz machte einen Satz, als ich Xaviers Namen hörte. Unbewusst wanderte meine Hand zu seinem Zeichen an meinem Hals, das wieder zu erwärmen begann. Nach all den Jahren war ich immer noch an ihn gebunden, und das ärgerte mich. Doch spürte ich, wie Bea – mein Wolf – vor Erregung hochsprang. In den ersten Monaten nach dem Unfall hatte sie ständig nach Xavier geheult. Bei jedem Vollmond war es schlimmer. Sie zerstörte alles und suchte nach einem Ausweg... mehr als jeder andere. Sie vermisste Xavier. Und ich auch... manchmal. "Leider müssen wir Ihr freundliches Angebot ablehnen", sagte ich kühl. "Wir haben bereits eine Unterkunft in der Stadt gebucht. Keine Sorge, meine Assistentin wird sich mit Ihrem Rudel in Verbindung setzen, wenn ich bereit zu einem Treffen bin." "Aber Ma'am...", stotterte der Mann. "Es war ein langer Flug", unterbrach ich ihn. "Richten Sie Ihrem Alpha aus, ich hätte ihn gegrüßt." Gemeinsam mit meinem Team schritt ich an dem Mann vorbei und ignorierte alle seine Versuche, mich zum Gespräch zu bringen. Es kam nicht infrage, im Rudelhaus zu wohnen. Es war schließlich nur eine Geschäftsreise. Als ich Greyhound City verließ, hatte ich alle Fesseln gekappt, und diese Reise würde daran nichts ändern. "Was wird mit ihm passieren?" fragte ich einen meiner Sicherheitsmänner. "Entweder getötet oder verstümmelt", antwortete er. "Alpha Xaviers Ruf der Gnadenlosigkeit eilt ihm voraus." Für einen Moment hatte ich Mitleid mit dem jungen Mann, aber ich verdrängte das Gefühl schnell... In dieser neuen Phase meines Lebens galten meine Prioritäten nur den Menschen, die ich liebte, und das war's. Solange man nicht zur Familie gehörte, würde ich wegschauen, selbst wenn die Person getötet werden sollte. Kaum hatte ich das Auto bestiegen, das vor dem Flughafen wartete, kam Vina zu mir. Ihre Augen leuchteten vor Aufregung. "Mama, ich habe gelesen, dass Greyhound die aufregendsten Trainingsschulen hat. Kannst du mich bitte anmelden? Bitte, bitte", bat sie und faltete ihre kleinen Hände. "Und ich auch, Mami", kam Maeve näher, indem sie die Gesten ihrer Schwester nachahmte, "nur dass ich an ihrem Sommer-Alpha-Gipfel-Programm teilnehmen möchte. Sie sagen, es ist kostenlos", lockte sie mich. Ich unterdrückte das Lächeln, das sich Bahn brechen wollte. Ich musste mich ständig daran erinnern, dass ich Dreijährige hatte, keine Erwachsenen. "Erstens, Vina, du bist erst drei... und die Trainingsschule nimmt nur Kinder ab zehn Jahren auf. Außerdem, Maeve, haben wir darüber gesprochen, und ich verspreche euch, sobald ihr fünf Jahre alt seid, werde ich euch sofort für solche Trainingsprogramme anmelden. Etwas noch makelloseres und anspruchsvolleres als Greyhound City.""Nein," sagten die Mädchen im Gleichklang. "Wir wollen zu Greyhound. Außerdem, Mama, das war mal dein Rudel, wir würden...". "Mädchen", unterbrach ich sie streng, "was habe ich euch darüber gesagt?" Sie tauschten einen belustigten Blick und seufzten dann. "Du hast gesagt, wir sollen niemandem erzählen, dass du mal Teil dieses Greyhound-Rudels warst." "Und?" Ich hob fragend die Augenbrauen. "Und, dass wir unsere Wölfe schon haben," seufzten sie erneut. "Gut", nickte ich. "Denkt daran, wenn ihr auch nur im Entferntesten gegen den Pakt verstößt, den wir geschlossen haben, setzt ihr euch auf den nächsten Flug nach Foxtrot. Also benehmen wir uns alle von unserer besten Seite." "Oder du könntest versuchen, etwas Spaß zu haben", murmelte Vina mit rollenden Augen. Sie war unbeschwerter und rücksichtsloser als Maeve, die ihr exaktes Gegenteil war. Beide Mädchen kamen mit ihren Wölfen zur Welt und würden übernatürliche Kräfte erlangen, sobald sie vier Jahre alt waren - so hatte es mir die Mondpriesterin versichert, die bei der Geburt half. Obwohl es etwas Wunderbares war, war es nicht normal, und ich versuchte nach Kräften, es geheim zu halten. Der einzige, der es noch wusste, war Noah. Er war der Lykaner, der mich nach dem Absturz gerettet hatte. "Wenn du erst einmal mein Alter hast, wirst du deine Kindheit zu schätzen wissen", sagte ich schließlich. "Es geht nicht darum, dass ich meine Kindheit wertschätze, Mama. Alle sagen, du seist zu ernst... sogar Noah wünscht sich, dass du lockerer wärest." "Nenn ihn bei seinem Titel, Vina", mahnte ich. "Du hörst nie auf mich." "Ja, Mama", seufzte sie und setzte sich wieder. Das Mutterdasein machte meistens Spaß, aber mit meinen Kindern... verbrachte ich den größten Teil des Tages mit Reden. In meiner Tasche wühlend, fand ich einen Beifuß-Trank und trank die Flüssigkeit in einem Zug aus. Nach unserer Ankunft im Hotel, wo wir übernachten würden, bat ich Linda, die Kinder auf unsere Zimmer zu bringen, während ich beschloss, spazieren zu gehen. Um meinen Kopf frei zu bekommen und die taumelnde Wirkung des Beifuß-Schusses zu vertreiben. Nostalgie erfüllte mich, als ich den gepflasterten Weg zum Park entlangging und in alten Erinnerungen schwelgte. Damals, als ich noch die schwache Selene war... Ich hatte immer Lust, spazieren zu gehen, aber es war fast unmöglich, da ich schnell müde wurde. Eines Tages hatte ich den Mut gefasst und Xavier gebeten, mit mir spazieren zu gehen. Er hatte zugestimmt... und hielt mich, bis wir zu einer Bank kamen, die an einen kleinen Fluss grenzte. Nun starrte ich auf die Bank und spürte, wie sich mir eine Träne über die Wange rollte... Unsere Ehe war gut gewesen, zumindest in den ersten paar Monaten. Es war damals einfacher, weil ich nur bei jedem Neumond oder immer dann, wenn er schwach war, mit ihm schlafen musste, doch dann veränderte er sich ein paar Monate später. Ich konnte nicht sagen, warum... alle sagten, es sei der Fluch, aber ich wusste im Innersten, dass es mehr war. Ich schüttelte die erdrückenden Emotionen ab und wollte zum Hotel zurückkehren, als meine Sinne sofort geschärft wurden und ich den dezenten Geruch von Tabak in der Luft wahrnahm. Aus dem Augenwinkel erblickte ich eine Gestalt, die aus den Schatten trat, und ich drehte mich hastig um. Als ich mich umdrehte, sah ich die Silhouette eines Mannes, eingerahmt vom sterbenden Sonnenlicht. Bea regte sich in mir, als ich erstarrte und auf die vom Wind zerzausten roten Haare und die azurblauen Augen starrte, die mich kühl ansahen. Sie kamen mir bekannt vor... Die Stimmung verdichtete sich, als sich unsere Blicke trafen... "Warum bist du hier?", fragte er und trat ins schwindende Licht. Mein Handtelefon glitt aus meiner Hand und klirrte auf den Boden. Es war Xavier.

Xavier POV: "Was? Wann ist das passiert? Gibt es Überlebende?" Lucius packte besorgt den Wachmann. "Wir haben gerade eine Meldung von den Flughafenbehörden bekommen. Sie fordern Suchteams, die das Gelände durchkämmen und nach Überlebenden suchen sollen", erklärte der Wachmann. "Dann warten wir doch nicht länger!" polterte Lucius. "Beauftrage den Gamma, sofort ein Suchteam zu entsenden…" "Wie steht es mit Selene?" unterbrach ich Lucius. "Ist es nicht wichtiger, die Luna des Rudels zu suchen?" "Das werden wir tun, ich verspreche es dir", entgegnete Lucius seufzend. "Aber es könnten Hunderte Menschen in Lebensgefahr sein, wenn wir nicht ausrücken und sie retten. Ich weiß, dass du gerade schwach bist, aber du musst jetzt der Alpha sein... die Leute zählen auf dich." Letztendlich entschied ich mich, den Unfallort zu besuchen. Wir stiegen in das Auto, das vor dem Rudelhaus auf uns wartete. Während der Fahrt musste ich an das Scheidungspapier denken, das Selene auf meinem Schreibtisch hinterlassen hatte. Meinte sie das ernst? Was würde sie tun, wenn wir uns wirklich scheiden ließen? Wohin würde sie gehen? Nach dem Tod ihrer Eltern hatten wir unsere Rudel zusammengeführt. Sie hatte nur mich. Und dann war da noch das Baby. "Was hast du vor?" unterbrach Lucius meine Gedanken. "Bezogen auf was?" fragte ich, blickte jedoch weiterhin aus dem Fenster. "Die Scheidung", murmelte er. "Bei einer Scheidung steht viel auf dem Spiel. Du weißt, dass die Ältesten des Rudels auf jede Gelegenheit lauern, dich zu stürzen. Ohne Selene wirst du schwächer." "Als ob ich das nicht wüsste, Lucius", zischte ich. "Wir müssen Selene finden. Ich muss sie überzeugen, das Scheidungspapier zurückzuziehen. Ich verspreche, dass ich mich ändere, auch wenn ich weiß, dass es unmöglich ist." "Und wenn sie ablehnt?" fragte Lucius. "Wir brauchen einen Plan B." "Ich weiß es nicht", seufzte ich und strich mir durch die Haare. "Selene und ich... wir brauchen einander. Sie gibt mir meine Kraft, das weißt du doch." "Aber da sie schwanger ist, könnt ihr theoretisch unabhängig voneinander bleiben. So besagt es die Legende. Der einzige Grund, warum du noch lebst, ist eventuell das." "Glaubst du, das ist mir nicht bewusst?" Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. "Ich kann nicht mein Leben lang von dieser Beifußspritze abhängig sein. Wir müssen Selene finden." Als wir uns dem Flughafen näherten, spürte ich das Chaos schon von Weitem. Der Ort war laut und geschäftig, mehrere Krankenwagen standen auf jedem freien Parkplatz. Leute rannten mit Tragen, auf denen Verletzte lagen, hinein und hinaus, während das Sicherheitspersonal versuchte, die betroffenen Familien am Betreten zu hindern. Es war ein komplettes Durcheinander. Wir parkten in einiger Entfernung vom Eingang und näherten uns zu Fuß der Menge. Kaum hatte ich die gelbe Linie, die mich von den weinenden Familien trennte, überquert, regte sich mein Wolf Colton aufgeregt. Meine Sinne schärften sich, als ich einen minzigen, fruchtigen Duft wahrnahm, und ich erstarrte. Er gehörte Selene. Ein Wirrwarr aus Erleichterung und Angst durchströmte mich beim Folgen der Spur bis zur Flughafenhalle. Ihr Duft war überall, ich konnte sie beinahe hier durch die Gänge laufen sehen. Um nicht wie ein liebeskranker Mann zu wirken, winkte ich Lucius herbei, der mit dem Polizeichef des Rudels sprach. "Kannst du mal kurz herkommen?" Er entschuldigte sich und eilte leichtfüßig zu mir. "Was gibt es?" "Weißt du, wie Selene riecht?" fragte ich. "Was?" Seine Augen weiteten sich in Verwirrung. "Wie meinst du das…" "Nein", schüttelte ich den Kopf, "nicht im intimen Sinne. Wenn du einen Raum betrittst, woran erkennst du dann, dass Selene da war?" "Sie riecht fruchtig, vielleicht auch etwas minzig, denke ich", kratzte er sich am Kopf. "Warum fragst du?" "Ich glaube, sie war hier", erklärte ich ihm. "Atme tief durch und rieche. Selene war hier, sie hat diesen Flughafen betreten." Ich sah, wie er die Augen schloss und tief einatmete. Als er sie öffnete, wurden sie aus Überraschung groß. "Ja, sie war wirklich hier." "Glaubst du, die Entführer haben sie hierher gebracht und sind mit ihr in ein Flugzeug gestiegen?" fragte ich nervös. "Meinst du, sie war vielleicht in dem Flugzeug, das…?" Ich konnte die Worte nicht beenden, sie stockten in meiner Kehle. "Mach dich jetzt nicht verrückt", sagte Lucius, der mich besorgt ansah. Ich konnte seine Sorge sehen, aber er versuchte, sie zu verbergen. "Das abgestürzte Flugzeug war nicht die einzige Maschine, die heute gestartet ist. Es gibt sicherlich noch andere Ziele, zu denen heute Leute geflogen sind. Lass uns einfach am Serviceschalter nachfragen, um sicherzugehen." Mit bebendem Herzen aus Nervosität, näherten wir uns dem Schalter… Wenn Selene etwas zugestoßen sein sollte… Ich wollte mir nicht vorstellen, sie nie wiederzusehen. Welche Gefühle mich in diesem Moment auch durchströmten, ich wollte, dass es ihr gut ging. Ich wollte sie noch ein letztes Mal sehen und ihr beim Schlafen zuschauen, so wie neulich…"Können wir die Liste aller Passagiere bekommen, die heute geflogen sind?" hörte ich, wie Lucius die Mitarbeiterin am Service-Schalter fragte. "Nur einen Moment, Beta", lächelte sie und ihre Finger flogen gekonnt über die Tastatur. "Könnten Sie nachsehen, ob der Name meiner Frau aufgeführt ist?" hauchte ich. Es war nicht nötig, uns eine ganze Liste zu zeigen. "Alpha, könnten Sie mir bitte Lunas Namen nennen?" fragte der Schalterbeamte. "Selene Thorne Steele", sagte Lucius. Sie nickte anerkennend und tippte dann eifrig auf ihrer Tastatur. Die Luft wurde dicht, als ich sie beobachtete und versuchte, ihre Gedanken zu erahnen. Sie hielt inne, ihre Augen flackerten traurig und dann entschuldigte sie sich und kam kurz darauf mit einem anderen Mann zurück. "Guten Morgen, Alpha", begrüßte mich der Mann freundlich. "Können Sie bitte mit mir kommen?", deutete er auf einen Raum. "Sagen Sie mir einfach die verdammten Informationen, die ich verlangt habe", knurrte ich gereizt. Mein Herz schlug zehnmal schneller als es sollte. Ich fühlte mich ängstlich. Die Schalterbeamtin wandte sich an den Mann, der nickte, und dann wieder an mich. Lucius trat näher, legte seine Hand beiläufig auf meinen Arm. "Es tut mir leid, Alpha, das Flugzeug, in das sie eingestiegen ist... ist das gleiche Flugzeug, das abgestürzt ist." Ich spürte, wie Lucius sich neben mir versteifte, und für einen Augenblick verschwamm alles. Die Zeit stand still, während ich die Nachricht verarbeitete. Ich spürte Lucius' besorgtes Gesicht über meinem. "Alpha", stupste er mich sanft an, "Geht es dir gut?", schallte seine Stimme aus der Ferne. Ich glaube ich nickte, wandte mich an die Schalterbeamtin und murmelte etwas, das wie ein Dank klang, bevor ich mich zum Ausgang begab. Ich spürte, wie Lucius hinter mir her eilte und versuchte, mich einzuholen. "Xavier", er ergriff meine Hand und zog mich zu sich heran, "Geht es dir gut?" Der Lärm hatte aufgehört. "Lass uns einfach zurück zum Auto gehen", sagte ich leise und setzte meinen Weg fort. Erst als ich im Auto saß, traf mich die Erkenntnis mit voller Wucht. Meine Schultern fielen vor Kummer in sich zusammen, als ich den Kopf senkte und versuchte, die harte Wahrheit zu verarbeiten, dass Selene an Bord jenes Flugzeugs gewesen war. Lucius musste meine Sorge gespürt haben. "Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie noch lebt", sagte er beruhigend. "Der Kontrolleur sagte, dass bislang alle geretteten Überlebenden noch leben. Lass uns hoffnungsvoll bleiben, Xavier... bitte." Ich nickte, den Kopf immer noch auf das Armaturenbrett des Wagens gesenkt. Ich wagte nicht zu sprechen. Ich konnte meinen Gefühlen nicht trauen. Wenn Selene stirbt... Colton winselte bei dem Gedanken... es wäre zu viel für uns. "Sie werden uns informieren, sobald sie mit der Rettung der Überlebenden fertig sind. Ich bin mir sicher, es wird gute Nachrichten geben. Ich habe bereits einige wichtige Personen beauftragt, sich um das Geschehen hier zu kümmern. Lass uns einfach zurück zum Rudelhaus gehen", sagte Lucius wieder und versuchte heiter zu klingen. "Nein", murmelte ich, "ich werde warten." Die Zeit verging, und ich beobachtete, wie mehrere Familien der Absturzopfer kamen, um ihre Angehörigen zu identifizieren. Ich konnte nichts fühlen, ich wagte nicht zu denken. Nichts auf der Welt hatte mich darauf vorbereitet. Ich wollte Selene nicht verlieren. Auch wenn ich sie noch so sehr hasste... Fluch hin oder her... ich wollte sie jeden Tag sehen. Den Flur entlanggehen und ihren Duft riechen, wenn ich spät nachts nach Hause kam. Sie ständig mit Kleinigkeiten nerven... das wollte ich... Wenn sie zu mir zurückkommt... würde ich sie richtig behandeln. Ich würde versuchen, verständnisvoller zu sein... Ich würde mit Belinda Schluss machen... Es würde nicht leicht sein, aber ich würde mein Bestes geben. Es war Mitternacht, als der Kontrolloffizier auf unser Auto zuging, begleitet von drei weiteren Männern. Sie hatten ausdruckslose Gesichter, als sie näher kamen. Schnell stieg ich aus dem Auto und ging auf sie zu. "Guten Morgen, Alpha", sagten sie chorweise. "Was gibt es Neues?", ignorierte ich ihre Begrüßung und versuchte, normal zu klingen. "Bis jetzt haben wir fast alle Passagiere gerettet. 457 Personen sind an Bord gegangen, und 456 von ihnen wurden erfolgreich gerettet. Wir haben sie ins Rudelkrankenhaus gebracht und derzeit sprechen sie auf die Behandlung an." "Und die letzte Person?" fragte ich. Sie wechselten Blicke untereinander aus, bevor der Älteste auf mich zukam. Ich konnte Angst in seinen Augen erkennen. "Es war Luna Selene, aber keine Sorge, Alpha", sagte er schnell und versuchte mich zu beruhigen, "unsere Rettungstrupps suchen noch immer." Die Welt um mich herum wurde verschwommen, als ich spürte, wie etwas in meinem Inneren zersprang und in Stücke brach. Selenes Duft, der den ganzen Tag über in meiner Nase gelegen hatte, war plötzlich verschwunden, und ihr Mal auf meinem Hals brannte... Die Zeichen waren deutlich. Selene war tot.

Xaviers Sichtweise Ich schreckte auf, hielt meinen Kopf mit beiden Händen und das Pfeifen in meinen Ohren raubte mir fast den Verstand. Es war ein durchdringendes Echo, das durch jede Faser meines Körpers schallte. Neben mir lag Belinda, nackt und verwickelt in die Laken. Als ich versuchte, aufzustehen, stürzte ich gegen den Nachttisch und stieß die Lampe um. Die Bewegung weckte Belinda. "Xavier, geht es dir gut?", eilte sie besorgt zu mir. Ihre Stimme kam wie von weit weg. Während ich das Pfeifen in meinen Ohren zu beruhigen versuchte, rappelte ich mich auf und schwankte aus dem Zimmer Richtung Selenes Schlafzimmer – ich brauchte sie. "Selene!", rief ich und stieß die Tür auf, doch statt Selene fand ich nur ein zerwühltes Bett vor. Selene ließ ihr Bett nie unordentlich zurück. Ich stöhnte vor Schmerz und hielt mir immer noch den Kopf. Ich taumelte aus dem Raum, wo mich Belinda mit besorgtem Blick beobachtete. "Xavier, was stimmt nicht mit dir? Soll ich den Arzt des Rudels holen?", fragte sie ängstlich. Ich ging an ihr vorbei und versuchte, Selenes Duft im Flur aufzuspüren. Ich folgte ihm, bis ich auf der Terrasse stand und ihn vollends verlor. "Selene!", schrie ich in die Morgenluft hinein, frustriert von dem Pfeifen in meinen Ohren, das keine Anstalten machte, aufzuhören. Während ich noch da stand, kam Lucius auf mich zugerannt, sein Gesicht voller Verwirrung. "Alpha, ist alles in Ordnung? Ich habe Unbehagen über unsere Verbindung gespürt und bin sofort gekommen." "S-Selene", presste ich hervor und krampfte meine Brust, "ich brauche sie." "Ich werde sie aus ihrem Zimmer holen", bot Lucius sofort an und wollte an mir vorbeigehen, doch ich packte ihn und zog ihn mit meiner verbliebenen Kraft zurück. "Sie ist nicht dort", keuchte ich und wandte mich an die herangeeilten Rudelwächter, "Wo ist meine Frau?", fragte ich und fixierte jeden Einzelnen von ihnen. Mit Zorn beobachtete ich, wie sie verwirrte Blicke austauschten und keine Antwort gaben. "Seid ihr alle taub oder was?", fuhr ich den Wachleiter an und packte ihn am Kragen. "Wo ist unsere Luna? Wo sind die ihr zugewiesenen Deltas?" "Ich weiß es nicht, Alpha", keuchte er und würgte. "Ich war bis heute Morgen nicht im Dienst." "Dann holt sofort die Wachen, die Dienst hatten, und veranlasst, dass die Sicherheitsabteilung ein Video der Überwachungskamera vor dem Rudelhaus schickt", wies Lucius den Wachmann an, bevor er meine Hände von seinem Kragen löste und mich ins Rudelhaus trug. Jeder Teil meines Körpers schien zu brennen. Mein Wolf, Colton, wimmerte vor Schmerz und machte es mir schwer, in meine Wolfsform zu wechseln.Lucius legte mich auf das Bett und wies Belinda an, einige Eispackungen aus der Küche zu holen. "Ich habe George eine SMS geschickt, er ist unterwegs", sagte Lucius leise, während er die Decke um mich legte. Seine Augen waren ruhig, und ich wusste, es lag an Belindas Anwesenheit. Er billigte meine Beziehung zu ihr nicht. "Selene...", keuchte ich. "Spar dir deine Kräfte, Xavier...", sagte er leise, stand auf und ging zum Fenster. "Du wirst sie brauchen." "Wag es nicht, mich zu verlassen, Lucius", sagte ich verärgert. "Du kennst Selene gut... du musst doch wissen, wohin sie gegangen ist." "Das letzte Mal sah ich sie vor zwei Tagen. Schämst du dich nicht, dass du keine Ahnung hast, wo deine Frau ist?" spottete er. "Es ist normal, dass ich mit einer anderen Frau zusammen sein möchte", verteidigte ich mich. "Der Fluch erlaubt es mir nicht, Selene zu lieben. Das weißt du besser als jeder andere." "Oder du versuchst es einfach nicht", konterte er. "Der Fluch ist nur eine Ausrede für dich, deine Frau zu betrügen. Wenn ich jemanden hätte, der so schön, charmant und intelligent ist wie Selene... dann gäbe es keinen Grund, woanders zu suchen. Mit oder ohne Fluch..." Mein Herz wurde von Schuldgefühlen durchbohrt, als ich auf dem Bett zusammensackte und versuchte, so viel Luft wie möglich zu atmen. Das letzte Mal, dass ich mich so fühlte, war der Tag, an dem ich meinen Wolf bekam. Meine Eltern hatten die besten Ärzte und Heilkundigen herangeholt, doch es gab keine Besserung. Damals hatte eine Mondpriesterin unsere Fragen beantwortet. Meine Lykanthropie hatte mich endgültig dem Fluch ausgeliefert, und das Einzige, was mich retten konnte, war meine Gefährtin. Zwei Vollmonde später fand man mit Hilfe der Mondpriesterin meine Vorsehung. Sie war die Tochter und das einzige Kind von Alpha Thorne aus dem Golden Moon Rudel. Sie war geboren worden, um meine Schwäche zu sein. Ihre Stärke war meine Stärke; sie war die einzige Frau, die mich in jeder lebensbedrohlichen Situation heilen konnte. Die Mondpriesterin hatte gesagt, sie besäße Kräfte, die weit über die der mächtigsten Mondpriester hinausgingen. Eine Berührung war alles, was nötig war, und egal, wie sehr ich sie verabscheute... es war mein Schicksal, mit ihr verbunden zu sein. Die Tür öffnete sich und George, der Arzt des Rudels, stürzte mit zwei seiner Assistenten herein. "Alpha, Beta", nickte er mir und Lucius höflich zu, "entschuldigen Sie die Verspätung... Ich bin so schnell wie möglich gekommen." "Gibt es etwas, was Sie für ihn tun können?" Lucius trat an das Bett heran. George reagierte nicht sofort. Er legte die Spitze seines Mittelfingers auf meine Brust und schloss die Augen, um eine Diagnose zu stellen. Als er sie wieder öffnete, flackerten sie verwirrt. "Luna Selene...", fragte er zögerlich, "Wo ist sie?" "Wir können sie nicht finden", sagte Lucius leise. "Wir haben mehrere Suchtrupps ausgeschickt, um sie zu suchen. Können Sie wirklich nichts tun?" "Ich könnte ihm eine Dosis Beifuß geben, aber das ist nur vorübergehend und er kann nur sechs Dosen pro Tag haben", sagte George. "Ich nehme sie", stöhnte ich und streckte meine Hand nach der Spritze aus.Er kramte in seiner Tasche und reichte mir wenige Sekunden später ein Fläschchen. Mit letzter Kraft gelang es mir, das Siegel zu brechen und ich schüttete mir den ganzen Inhalt sofort in den Mund. Sobald der letzte Tropfen hinuntergeglitten war, spürte ich, wie meine Kräfte langsam zurückkamen. "Wie viel Zeit bleibt mir?" fragte ich ihn, als ich mich erhob. "Höchstens zwei Stunden", sagte er und gab mir fünf weitere Fläschchen, "aber Alpha, du musst dich so schnell wie möglich um eine langfristige Lösung kümmern." "Keine Sorge", nickte ich, "ich bin mir sicher, sie ist nicht weit. Komm mit." Ich deutete Lucius, mir zu folgen, und wir verließen das Schlafzimmer in Richtung meines Büros. Als wir den Korridor erreichten, der dorthin führte, traf mich Selenes Duft erneut. "Sie war hier", sagte ich und ging zügig weiter, dem Duft nach. Er führte mich direkt zu meinem Büro, dessen Tür einen Spalt offen stand. Ich warf die Tür auf, in der Hoffnung, sie zu sehen, aber das Büro war leer. Auf meinem Schreibtisch erblickte ich eine verschlossene Akte, Schleifpapier und Selenes Ehering. Alarmiert ging ich sofort hinüber und nahm den Ehering in die Hand, fragte mich, was er auf meinem Schreibtisch zu suchen hatte. Mein Blick fiel auf das Schleifpapier - es war unbeschriftet. Lucius nahm die Akte zur Hand und ich sah, wie er erstarrte, als er sie öffnete. "Scheiße", murmelte er leise, bevor er sie mir zuwarf, "ich wusste, dass es darauf hinauslaufen würde." "Was soll kommen?" fragte ich. "Das ist eine Scheidungsvereinbarung, unterzeichnet mit ihrer Unterschrift und ihrem Siegel." "Das ist unmöglich", lachte ich ungläubig, während ich auf das vermeintliche Dokument starrte, "Selene würde mich niemals verlassen. Sie weiß, was ihr widerfahren würde, wenn sie es täte." "Wie erklärst du dann das hier und den Ehering?" "Ich vermute, sie wurde entführt oder ähnliches. Selene hat nicht den Mumm, mich zu verlassen. Und wohin auch? Ihre Eltern sind tot. Ihr Rudel wurde mit unserem vereint... Wir sind seit sieben Jahren verheiratet, sie kann nicht einfach verschwinden." "Du vergisst zu erwähnen, dass du sie in diesen sieben Jahren schlimmer als eine Sklavin behandelt hast. Du ignorierst sie, brüllst sie an wie einen jungen Hund, ganz zu schweigen von deinen zahlreichen Affären. Vielleicht hat sie die Nase voll und ist gegangen." "Es ist nicht meine Schuld, dass ich sie nicht mag", entgegnete ich mit zusammengebissenen Zähnen, "es ist der Fluch." "Verdammt noch mal, Xavier", schlug Lucius wütend mit der Hand auf den Tisch, "der Fluch hat dich nicht gezwungen, deine Frau schlecht zu behandeln. Wusstest du überhaupt, dass sie schwanger war?" "Schwanger?" Meine Augen weiteten sich ungläubig. "Hat sie dir das gesagt?" "Verdammt", Lucius fuhr sich mit der Hand durchs Haar, "ich hasse es, dass ich dein Beta bin. Wäre es nach mir gegangen, wäre ich auch gegangen." "Wie wusstest du, dass sie schwanger ist?" fragte ich und ignorierte seine Bemerkung. "Warum glaubst du, habe ich dich an jenem Tag angerufen und dir gesagt, du sollst nach Hause kommen? Ich habe mitbekommen, wie jemand ihr am Telefon mitteilte, dass sie ein Kind erwartet. Ich dachte, sie hätte es dir gesagt." "Nein, hat sie nicht", ich sank in meinen Stuhl und ließ die Informationen auf mich wirken. Ich griff nach meinem Telefon und wählte die Nummer von Trisha... sie war Selenes behandelnde Ärztin. "Alpha", klang sie überrascht, als sie meinen Anruf annahm. "Wann haben Sie meine Frau zuletzt gesehen?" fragte ich ohne Umschweife. "Gestern", antwortete sie sofort, "sie kam zur Routineuntersuchung und ist danach wieder gegangen." "Welche Art von Untersuchung?" "Die üblichen Checks und ich habe ihr ein paar..." "Lügen Sie mich nicht an, Trisha", fuhr ich sie an und unterbrach sie, "sagen Sie mir, warum sie gestern bei Ihnen war." "Wegen des Babys", sagte sie eilig, "sie wollte nicht, dass ich Ihnen sage, dass sie schwanger ist." "Warum?" wollte ich, erstaunt, wissen. "Sie nannte keinen konkreten Grund, Alpha." Nachdem das Gespräch beendet war, starrte ich Lucius an, der einen frustrierten Gesichtsausdruck trug. Ich schloss meine Augen und versuchte, die Verzweiflung zu vergessen, die ich in ihren Augen gesehen hatte, gestern Abend, als sie an der Tür stand und zusah, wie ich mich mit Belinda paarte. Warum war sie zu dieser Stunde in meinem Zimmer gewesen? Wollte sie mir von dem Baby erzählen? "Ich muss die Suchtrupps verständigen", murmelte Lucius und machte sich auf den Weg. Die Tür flog auf und ein Delta trat mit gesenktem Kopf ein. "Alpha", verneigte er sich, "ich habe schlechte Nachrichten." Mein Herz machte einen Sprung vor Furcht und ich stand sofort auf. "Oh Göttin, lass sie nicht Selene betreffen", betete ich innerlich. "Eines unserer Flugzeuge ist heute Morgen abgestürzt", verkündete der Delta. Ich atmete erleichtert auf. Wenigstens betraf es nicht Selene.

"Sind Sie in Ordnung?" Xavier eilte zu mir, bückte sich, um mein Smartphone aufzuheben, das durch den Sturz in tausend Stücke zerborsten war. "Hast du etwas gesehen?", fragte er erneut und warf einen Blick über seine Schulter. In seiner Freizeithose und dem T-Shirt mit dem kleinen Riss an der Schulter war er kaum wiederzuerkennen. Aber was mich vor allem verwunderte, war, dass er nicht zu erkennen schien, wer ich war. Das Einzige, was ich bisher verändert hatte, war meine Haarfarbe und vielleicht wirkte ich etwas schärfer als früher. Aber er war schließlich mein Gefährte. Er hätte meinen Duft erkennen müssen, sobald er mich sah. Doch er sprach weiter, ohne mir auch nur einen Blick zu würdigen. "Ich hoffe, du bist nicht allein", seufzte er. "Du solltest nicht allein durch den Park gehen. Ein Schurke streift umher und wir versuchen, ihn zu fangen." "T-Danke", sagte ich schließlich, kaum meine Stimme wiedererkennend. Ich konnte nicht sagen, ob ich erleichtert war, dass er mich nicht erkannte, oder ob ich enttäuscht war. Immer wieder hatte ich mir vorgestellt, wie ein Treffen mit ihm sein würde, und immer endete es in einem hitzigen Streit oder damit, dass er die Beherrschung verlor oder mir etwas antun wollte. Nicht so dieser Xavier, der sich nun wie ein freundlicher Mann benahm. "Ich bringe dich nach Hause", bot er an und griff nach meinen Händen. Seine eiskalte Hand auf meiner entzündete elektrisierende Funken, während sich Verlangen in jeden Teil meines Körpers schoss. Bea stöhnte vor Genuss und ich spürte, wie ich mich an ihn kuscheln wollte. Ich schüttelte den Kopf, um mich zu sammeln, während ich meine Hand aus seiner löste. "Das wird nicht nötig sein, Sir", wich ich einige Schritte zurück, um genügend Abstand zwischen uns zu schaffen, "ich kenne den Weg." "Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe?", seine Augen blitzten ungeduldig auf, "Ein Schurke ist unterwegs und..." "Ich habe dich beim ersten Mal gehört", unterbrach ich ihn, "und ich kann auf mich selber aufpassen. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, ich bin erwachsen." Er hielt inne, sein Blick glitt über meinen ganzen Körper. Unter seinem intensiven Blick spürte ich, wie ich errötete, aber ich wendete mich ab, bevor er es bemerken konnte. Vielleicht hat er sich endlich daran erinnert, wer ich war. "Sind Sie etwa eine Ausländerin, die Greyhound City besucht?", platzte es aus ihm heraus. "Was? Nein!", schüttelte ich den Kopf. "Wer sind Sie dann?", er hob fragend eine Augenbraue. "Sie kommen mir nicht bekannt vor", sagte er. Ich atmete gereizt ein und aus. Spielte er etwa vor, mich nicht zu kennen? "Ich werde zuerst gehen", sagte ich und wollte mich abwenden, als er wieder nach meinen Händen griff. "Lassen Sie mich nicht im Stich. Beantworten Sie zuerst meine Frage", knurrte er. "Wer sind Sie?" "Lassen Sie mich los, sofort!" kreischte ich und wehrte mich gegen seinen Griff. "Gehen Sie immer so mit Frauen um? Was für ein Mann sind Sie denn?" "Ich bin der Alpha dieser Stadt", knurrte er. "Wenn Sie sich nicht vorstellen, werfe ich Sie ins Gefängnis." "Oh", lachte ich hysterisch, "Sehe ich etwa aus wie eine dieser Frauen, die Sie einschüchtern? Habe ich etwa jetzt Angst vor Ihnen? Lassen Sie mich sofort los!" "Beantworten Sie einfach meine Frage", forderte er kalt. "Sind Sie eine Betrügerin? Oder sind Sie mit dem Schurken unterwegs?" "Für einen Alpha benehmen Sie sich wie ein gewöhnlicher Bürger", zischte ich. "Ich nehme mal an, so behandeln Sie auch Ihre Luna zu Hause." Sein Gesicht wurde rot vor Wut. "Reden Sie nicht so über meine Frau." "Warum nicht?" erwiderte ich ruhig. "Wenn Sie mich so in der Öffentlichkeit bedrohen und unsittlich berühren, frage ich mich, wie Sie Ihre Frau behandeln, wenn niemand zuschaut." Meine Worte hingen schwer wie eine unausgesprochene Wahrheit in der Luft. Langsam löste Xavier seine Hand von meiner und trat einen Schritt zurück. Schmerz und Qual standen ihm ins Gesicht geschrieben; sein Kiefer verhärtete sich und die Muskeln in seinem Nacken spannten sich, als ob er darum kämpfte, den in ihm wütenden Sturm zu bezwingen. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und seine Augen, die eben noch vor Zorn glühten, schimmerten nun vor Trauer und Bedauern. "Reden Sie über mich, was Sie wollen", sagte er, "aber reden Sie nicht so über meine Frau.""Entspann dich, so ernst ist es nicht." Ich rückte meine Kleidung zurecht und starrte ihn seltsam an.  Es war ein harmloser Scherz.  "Ihr wisst nicht, was passiert ist", seine Stimme zitterte, als er mit dem Zeigefinger auf mich zeigte, "Ihr kommt alle her und verurteilt mich, wisst ihr, was ich ertragen muss, seit sie mich verlassen hat? Wie jeder Tag ein Kampf ist?" "Xa..." begann ich zu sagen. "Hör zu, Alpha", korrigierte ich sofort. "Ich weiß nicht, wovon du redest oder was du meinst. Ich werde einfach gehen, okay",   Er sagte nichts. Er saß nur auf der Bank und hielt sich den Kopf mit den Händen. Mein Herz zerriss vor Mitleid bei diesem Anblick, aber ich konnte nichts tun. Ich drehte mich um und ging weg  Als ich ein Stück gegangen war, blieb ich stehen und drehte mich um, um zu sehen, ob er noch da war, aber er war verschwunden.  ~~~ Als ich ins Hotel zurückkehrte, war ich ein emotionales Durcheinander.  Ich war schockiert und enttäuscht, dass Xavier mich nicht erkannte, und es überraschte mich, wie verletzlich ich in seinen Augen gesehen hatte, als ich seine Frau erwähnt hatte. Er sah aus, als wäre er den Tränen nahe.  Ich konnte seinen trauernden Blick nicht vergessen, als ich sie erwähnt hatte. Hatte er wieder geheiratet? Ist seine zweite Frau gestorben oder so? Ich konnte es nicht sein. Ich war monatelang tief im Wald begraben und niemand kam, um mich zu retten.  Das bedeutete, dass Xavier sich nicht genug kümmerte, um mich zu suchen, also war ich es sicher nicht.  "Geht es Ihnen gut, Ma'am?" fragte Linda und unterbrach meine Gedanken; "Oh!" Ich schenkte ihr ein kleines Lächeln. "Ich denke nur nach".  "Nur nachgedacht?", ihr Blick ruhte auf mir. "Du hattest vorhin einen besorgten Gesichtsausdruck".  "Es ist nichts", beruhigte ich sie. "Nur ein paar zufällige Gedanken. Hat sich jemand aus dem Büro des Alphas bei uns gemeldet?" fragte ich, um das Thema zu wechseln.  "Ja, Ma'am. Sie sagten, der Alpha würde Sie morgen um 10 Uhr im Konferenzraum des Hotels treffen"; "Und?" Ich wölbte amüsiert die Brauen.  "Das war alles", sagte Linda. "Sie hörten sich an, als ob sie uns befehlen würden"; "Dann warten wir eben bis morgen", sagte ich und ließ mich auf die Couch im Zimmer fallen, "ich habe deutlich gesagt, dass wir uns an sie wenden werden. Sind die Mädchen schon im Bett?" "Ja, die Müdigkeit hat sie gleich nach dem Baden übermannt", sagte ich; "Gut", nickte ich und erhob mich. "Übrigens, ist der Alpha des Greyhound-Rudels verheiratet?" Ich versuchte, lässig zu klingen; "Er war verheiratet, aber seine Frau ist gestorben", sagte Linda.  "Oh!"  Damit hatte ich nicht gerechnet.  "Hat er wenigstens wieder geheiratet?"  Meine Neugierde ist jetzt geweckt. "Nein", schüttelte Linda den Kopf. "Sie sagten, der Alpha wurde nach ihrem Tod ein Einsiedler. Es gab auch eine Art Blutbad, aber heutzutage ist es sein Beta, der ihn überall vertritt",   Ich erstarrte, als ich Lindas Worte hörte, und drehte mich scharf zu ihr um. "Warum sein Beta?"  Ihre Stimme senkte sich in einem verschwörerischen Ton, als sie näher an mich herantrat: "Weil der Alpha stumm geworden ist";

Selene POV Lucius musterte mich von oben bis unten; ich sah Anerkennung und Zweifel in seinen Augen aufblitzen. Es war, als würde er versuchen sich zu erinnern, wo er mich zuvor gesehen hatte. Xavier andererseits sagte kein Wort. Die einzige Reaktion, die ich erhielt, war ein gehobener Augenbraue, bevor er sich auf seinem Stuhl niederließ. "Sollten Sie sich nicht zuerst für die Verzögerung entschuldigen?" fragte Gamma Theo kalt. Er hatte sich kein bisschen verändert. Gamma Theo war bekannt für sein Temperament und seine Unberechenbarkeit, wenn Dinge nicht nach seinem Willen liefen. "Sie haben ein Treffen ohne meine Zustimmung anberaumt und erwarten, dass ich wie ein kleines Mädchen hierher eile? Hat Ihnen Alpha Noah nicht mitgeteilt, dass er einen seiner Berater entsendet und nicht ein Dienstmädchen in seinen Palast?" "Und wissen Sie nicht, wie man dort, wo Sie herkommen, Respekt vor Autoritätspersonen zeigt?" entgegnete Theo. "Schon gut", Lucius legte eine Hand auf Theos Arm und wandte sich dann an mich, "ich entschuldige mich dafür, das Treffen ohne Ihr Einverständnis festgelegt zu haben. Beim nächsten Mal werden wir Sie sicherlich konsultieren." Mein Herz klopfte in meiner Brust, als ich ihn anstarrte. Heute Morgen hatte ich besonders auf mein Äußeres geachtet, denn ich wusste, dass Lucius mich erkennen würde. Nun, da ich ihn anblickte, pochte mein Herz nervös. Wusste er, wer ich war? Er war etwas ergraut, doch abgesehen davon war die Schärfe in seinem Blick noch immer präsent. Kurz hielt er inne, als seine Pupillen schwarz wurden – ein Zeichen, dass er über die Gedankenverbindung kommunizierte. "Mein Alpha", sagte er nach einer Weile, "möchte wissen, warum Sie die Unterkunft im Rudelhaus abgelehnt haben." Mein Blick ruhte auf Xavier, dessen Augen seit meiner Ankunft nicht von mir gewichen waren. "Ich gehe davon aus, dass er Ihr Alpha ist?" Ich neigte meinen Kopf in Xaviers Richtung. "Ja, Ma'am", nickte Lucius. "Nun, ich würde mich im Hotel wohler fühlen. Ich werde ohnehin nur eine Woche hier sein und es ist für mich und mein Team praktischer. Aber nichts gegen Ihr Angebot, ich bin sicher, es wäre gastfreundlich gewesen." "In Ordnung", nickte Lucius, "Können wir dann zu anderen Themen übergehen?" Ich nickte und klappte meinen Laptop auf. "Ich habe mir die Unterlagen Ihres Rudels angeschaut, bevor ich herkam, und viele interessante Dinge gesehen. Anscheinend ist Tourismus die einzige Einnahmequelle Ihres Rudels, stimmt das?" Ich richtete meine Frage an Xavier, schließlich war er der Alpha. "Ja", antwortete Lucius, "und Sie können direkt mit mir sprechen. Der Alpha ist momentan nicht in der Verfassung zu kommunizieren." Ich zuckte mit den Schultern und lenkte meinen Blick auf Lucius. "Laut meinen Erkenntnissen hat Ihr Rudel seit über drei Jahren nichts exportiert, sondern einen großen Teil seines Kapitals für Importe ausgegeben, richtig?" "Ja", seufzte Lucius. "Hören Sie, Ma'am, es gibt keinen Grund, das zu wiederholen, was wir bereits wissen. Wir wollen Lösungen besprechen, und das schnell. Wenn Sie sich also bitte darauf konzentrieren könnten." "Ich verstehe, dass Sie Antworten wollen, aber Sie sollten wissen, dass ich die Vorgeschichte benötige, um zu wissen, was zu tun ist. Ich muss zuerst recherchieren wie und wann alles begann, um einen wirksamen Plan entwickeln zu können." Ich beobachtete, wie das Trio Blicke austauschte, bevor Lucius sich wieder mir zuwandte. "Vor drei Jahren haben wir nach dem Verlust einer wichtigen Person im Rudel alles durcheinander gebracht. Zuerst wurden wir aus dem Werwolf-Handelsrat ausgeschlossen und auch andere Rudel wollten keine Geschäfte mit uns machen. Eine unbekannte Krankheit raffte ein Viertel unserer Arbeitskräfte dahin und dezimierte unsere Bevölkerung stark. Zudem hatten wir schon seit einer Weile keinen Niederschlag mehr." "In Ordnung", nickte ich und tat so, als würde ich etwas in meinen Laptop tippen. In Wirklichkeit plante ich nichts. Der größte Teil der Arbeit würde auf meine Zwillinge, Vina und Maeve, fallen. Ihr Geburt brachte dem Mondflüsterrudel den Wohlstand, und ihre Anwesenheit beschwor die Aura des Himmlischen herauf, die Wohlstand auslöst. Das wusste niemand außer mir und vielleicht der Mondpriesterin, die vor drei Jahren meine Hebamme war. Am Tag ihrer Geburt erschien der Blutmond, und die Mondpriesterin sagte, es könnte Unheil oder Glück bedeuten, bisher war es durchweg Glück. "Also", fuhr ich fort, "ist das Problem eher geistiger als physischer Natur ..." Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, stürzte Linda keuchend herein. Sie sah verzweifelt aus. "Ma'am", sie eilte zu mir, "die Zwillinge, wir finden sie nicht." Mein Blut gefror in den Adern, als ich aufsprang.Was ist passiert? rief ich und eilte zur Tür, wobei ich vollkommen vergaß, dass ich in einer Besprechung war. "Wie konnte das passieren?" "Ich hatte sie gebadet und ging ins Bad, um mich frisch zu machen. Als ich fertig war, merkte ich, dass sie nicht im Zimmer waren. Ich dachte, sie wären bei Ihrem Sicherheitsteam oder bei Ihren Mitarbeitern, also entspannte ich mich und zog mich fertig an. Als ich dann herauskam und nachfragte, sagten alle, sie hätten sie nicht gesehen."; "Verdammt noch mal!" Mein Herz hämmerte heftig gegen meine Brust. "Ich habe dir gesagt, du sollst auf die Mädchen aufpassen, Linda. Du hättest sie mitnehmen können. Du weißt doch, wie sie sind.", sagte ich. "Es tut mir leid, Ma'am", weinte Linda. Inzwischen waren wir an der Rezeption des Hotels angekommen, wo ich auf das Sicherheitsteam traf. Besorgnis war auf allen Gesichtern zu sehen. "Was ist los?" fragte ich einen der Sicherheitsleute: "Sollten Sie nicht bei der Suite postiert sein?" "Es tut mir leid, Ma'am", er senkte beschämt den Kopf. "Ich bin runtergekommen, um Kaffee zu holen. Ich wusste nicht...". "Sie wussten es nicht?" Ich schrie, unterbrach ihn: "Wenn meinen Kindern etwas zustößt, schwöre ich Ihnen, Sie werden dafür büßen. Wie kann es sein, dass jeder von Ihnen ein dreijähriges Kind aus den Augen lässt? Ich war gerade mal zehn Minuten weg und jetzt... Finden Sie sie!", sagte ich. Ich lief auf und ab und versuchte mich zu beruhigen. Ich musste nachdenken. Die wenigen Male, als Vina und Maeve verschwunden waren, behaupteten beide, ich hätte sie gebeten, mir zu folgen. Wir führten Rituale durch, um sie von halluzinierenden Geistern zu befreien. Aber das war etwas anderes. Sie waren in einem ihnen bekannten Rudel verschwunden und von selbst zurückgekehrt, als die Vision sich aufklärte. Aber dies war ein fremdes Land... sie kannten keinen Ort. "Was ist los?" Lucius fragte von hinten; Sie hatten den Besprechungsraum verlassen. "Es ist nichts", murmelte ich und hielt meine Knie fest. "Aber Sie weinen und zittern", sagte er. "Ist etwas passiert? Vielleicht können wir Ihnen helfen", sagte er. Ich richtete mich auf und sah Xavier hinter ihm. Auch er sah besorgt aus. Ich starrte die beiden Männer an und überlegte, ob ich es ihnen sagen sollte oder nicht. Ich hatte geplant, die Kinder während unseres gesamten Aufenthalts hier zu verstecken. Vina sah genauso aus wie Xavier, und es würde Verdacht erwecken, wenn sie bemerkten, dass eines meiner Kinder wie ihr Alpha aussah. "Ein Schurke treibt sich herum", unterbrach Lucius meine Gedanken. "Also bitte..." "Oh, mein Gott!" hauchte ich und spürte, wie mir frische Tränen über die Wangen liefen. Ich hatte den Schurken ganz vergessen. "Es sind meine Kinder", packte ich Lucius. "Bitte finden Sie sie. Sie waren gerade noch im Zimmer und dann waren sie auf einmal weg. Bitte." "Hören Sie, es wird alles gut werden, okay?" Lucius beruhigte mich. "Haben Sie ein Foto oder etwas, womit wir sie identifizieren können? Ich werde dies an die Rudelpolizei weiterleiten, und sie werden sofort Suchtrupps aussenden", sagte er. Ohne zu zögern, griff ich nach meinem Handy, öffnete es und scrollte zu dem Foto, das ich von ihnen hatte. Es war ein aktuelles Foto, das bei unserer Ankunft in Greyhound City gemacht wurde. "Ihre Namen sind Vina und Maeve. Sie sind drei Jahre alt. Sie sind Zwillinge, aber nicht eineiig", sprach ich schnell. "Okay", nickte Lucius. "Haben Sie die Videoüberwachung des Hotels angefordert?" "Nein", schüttelte ich den Kopf. "Noch nicht. Ich weiß nicht, was ich tun soll." Ich war jetzt ganz hysterisch. "Es sind Kinder, und sie kennen sich hier nicht aus", sagte ich. "Können Sie hoch in Ihr Zimmer gehen und sich ein wenig ausruhen? Ich verspreche Ihnen, wir werden sie finden." "Was für eine Mutter wäre ich, wenn ich mich einfach zurücklehnen und nichts tun würde?" kreischte ich und warf Lucius einen wütenden Blick zu. "Sie sind jetzt nicht in der Verfassung, sie zu suchen", sagte Lucius sanft. "Und Sie würden uns nur im Weg stehen." "Dann bleibe ich eben an der Rezeption", seufzte ich. "Ich kann nicht auf mein Zimmer gehen." Xavier hatte bis jetzt kein Wort gesagt, und ich spürte, wie Ärger in mir aufstieg, weil er da stand und nichts unternahm. Er schickte Lucius eine Gedankenverbindung, welche dieser mit einem Kopfnicken beantwortete, bevor er an uns vorbeiging und auf den Eingang des Hotels zuging. Ich wollte seinen Namen rufen und seinen Egoismus anprangern, doch dann hätte ich ihm erklären müssen, warum es mich interessieren sollte, dass meine Kinder vermisst wurden. Ich stützte meinen Kopf in meine Hände und versuchte, nicht an das Schlimmste zu denken, was ihnen hätte zustoßen können. "Ma'am", kam Linda plötzlich und tippte mich an, "sie sind zurück", sagte sie und zeigte aufgeregt auf den Hoteleingang. Als ich aufsah, erstarrte ich, als ich Maeve in Xaviers Armen erblickte, die einen Wattebausch in der Hand hielt, und Vina, die in seiner anderen Hand eine Eistüte hielt.