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ParallelFiction-Ja_En-100k-alpaca

like 3

- About a week ago... That night Cecilia was quested in the Guild of the Brave and came to the village. Cecilia was listening to information about what was a village and stepping into the woods near the village for its investigation. "A brave man from the city has set out to meet his village daughter around here." Hundred times on site. Cecilia goes around looking for any clues, illuminating the area with the magical lights of [light (light)]. Such a figure of her is perfectly armed so that there may be an accidental raid by someone. Magic enhanced plate armor makes chatter, but there is no way Cecilia is aware of its weight, as if it were everyday wear. "Can't you find a clue so easily?... Oh, and it's so annoying. I wonder why I'm out of Brett's house and on my own quest here. I wonder how you got out of yourself when you'll never get such a paradise again..." Cecilia falls shoulder to shoulder. For Cecilia, whose celibacy stains, living together with Rio, Iris, Mayfa and Brett was just a dream time. It was fun to say one thing as a dog for the three girls, and I was happy to be hugged like a pillow by Rio, and in fact it was a reward to be stomped with my feet by Dos Iris, and what a comfort to be rubbed by Mayfa in the tits. The girls were irreplaceable angels, and that land was definitely heaven. And Cecilia herself was so de perverted that she couldn't even say it. Cecilia came out of that place trying to escape like that because she was going to have no more teeth on her desires. Perverts are fine. But you mustn't hurt those kids. That was Cecilia's, critical pride. "Ah, hate! I hate this sexuality of my own! If I had only been a little more normal, I would have been the dog of those angels (Angels) all along......! Yes, what a surreal figure of a fully armed female brave man to speak to himself in the woods at night. But... "Mmm...... Is this a blood trail...? When Cecilia illuminated the roots of a certain tree with a light of [light (light)], she found something like a red and black stain there. If you look closely, there are a few bloodstains around it as well. "Well, maybe it's the animal feud, but... no, it's still like a" hit. " Cecilia further noticed signs of something and turned her gaze to the back of the forest. From beyond, I could see that the grass was pushed apart from the gutter and signs of not being good approached. Not so strong a force, but three evil signs. No, I also feel a strong force going behind it. Four in all? Cecilia points the [light] light in that direction. Eventually, the only thing that came out of the way... "Is that a moving corpse (zombie) or an eating corpse ghost (ghoul)... no, it looks more like a spawn of vampires" Three human shapes with red glowing eyes came out of the darkness and walked out towards Cecilia. They are not ordinary human figures, no matter how you look at them. The long and sharp claw-bearing arms were lowered, and from the mouth of the sharp fangs, who was soiled and drooling. Cecilia pulls her sword out of the sheath of her hips as she gently sets up a large shield. "I see. Are you saying the cause of the villagers' disappearance is vampires? Speaking of which, at the end of this forest, there was an ancient castle that was abandoned for the most part." I don't see any feelings in the figure of that woman brave. On the contrary, she walks unconstitutionally toward the three evil families. So much so that the two approaches the distance of the White Soldier Battle. The three mannequins - the vampire spawns - scattered quickly to surround Cecilia. "Onna... it looks good onna..." "This onna...... ningen's, yusha...? "Then we dedicate ourselves to the anothers, Neva..." Cecilia looks around with a softly narrowed cold eye at such Spawn's condition. "I don't care if it's that way or whatever, but I'll let you take them down. Whether you are treated with [Ultimate Healing (Ultimate Heel)], you need to be quiet for once." "" "Horrible, the Yusha flair of Ningen......! The three spawns struck simultaneously toward Cecilia. From the front and the left and right of the diagonal front, it flies to Cecilia with a slight time difference. Cecilia first struck and blew unconstitutionally what came from the left side with a great shield, and what came from the right side skewered her chest with a sword, and even gently wielded the sword as if it were a bar cut with its spawn's body pierced, slamming her momentum from the front to the one who came. That's how the triplets rolled together into the ground, Vampire Spawn. Cecilia stabbed her own sword to the ground once, toward those three spawns, offering her right palm in a gauntlet. "─ ─ [Holy Light (Holy Ray)]!" Holy light emanates from Cecilia's palm, wrapping the three spawns together. "" "Gaaaaaaaa!!! Shot by the magic of the holy light that destroys evil, Spawn did all she could. Cecilia glances at it and looks behind further woods as she pulls her sword out of the ground. At the end of that gaze appeared one honorable man dressed in a black cloak with a deep red lining. Spawn grows a sharp fang as well, but his eyes dwell on the color of intelligence. Cecilia pokes her sword at the good man in that black cape and says it off. "Sounds like you insulted me, vampire. With my men, there would have been only a few chances." By contrast, the black cape man - the vampire - shrugs his shoulders like he's in trouble. "... for Christ's sake, you're a horrible woman brave enough that my family won't attack you or put you in your teeth by a threesome. Is it the famous Demon King Hunter? "Hi. In the alley." The Holy Knight of Steel. "Looks like you're going by Cecilia. As a maiden, I'm not very happy with two names - but it's a long one, vampire. You're the next one to get knocked down." "Hehe... what, you don't know. Vampires at night are immortal." That's what the vampire says, she chuckles with her fangs out. But the opposing brave woman has a cooler face. "No, I know you well. Even if the vampire shot himself down at night, he'd come back to life in his own coffin laid with 'unclean soil'. I just... I know there are many weaknesses in that immortality. For example." With that said Cecilia waved her sword in the direction of the day after, not toward the vampire. The sword waved over Cecilia's head slashes down the thick tree branches that were nearby. When the woman brave caught a branch as thick as her fallen wrist, she waved her sword furthermore, shuddering quickly. The impromptu "wooden pile" is what I was able to do that. "For example, if you punch a 'wooden pile' into your heart, it's possible to destroy even vampires at night, or something. Even if it looks like this, I'd rather have taken Brave Men's College classes. I didn't have bad grades, either." "Chi......! The vampire struck his tongue and quickly returned his heel and fled.

──およ間前── セシリアが勇者ギルドでクエストを受け、村にやってきたその日の夜。 セシリアは村でとある情報を聞き及び、その調査のために村の近くにある森へと足を踏み入れていた。 「街から来た勇者が、このあたりで村娘と逢引きをしようと目論んだらしいけど」 現場百回。 】の魔法による明かりであたりを照らしながら、何か手掛かりがないか探して回る。 そんな彼女の姿は、何者かによる不意の襲撃があってもいいよう完全武装である。 魔力強化されたプレートアーマーがガチャガチャと音を立てるが、セシリアがその重さを意識している様子はなく、まるで普段着といった風情だ。 「そう易々と手がかりは見つからないか。......ああ、それにしても侘しい。どうして私はブレットくんたちの家から出てきて、こんなところで一人でクエストをしているんだろう。あんな楽園はもと手に入らないだろうに、どうして自分から出てきちゃったかなぁ......」 がくりと肩を落とすセシリア。 独り身が染みるセシリアにとって、リオ、イリス、メイファ、そしてブレットとの共同生活は、まさに夢のような時間だった。 の少女たちの犬としてワンワン言っているのは楽しかったし、リオに抱き枕のように抱きつかれるのも嬉しかったし、実はドSのイリスに足で踏まれるのもご褒美だったし、メイファにおっぱい揉まれるのもなんとも心地よかった。 少女たちはかけがえのない天使であり、あの地は間違いなく天国だった。 そしてセシリア自身は、言いわけをしようもないぐらいにド変態だった。 そんなセシリアが逃げるようにしてあの場から出てきたのは、自分の欲望に歯止めがかからなくなりそうだったからだ。 変態でもいい。 でもあの子たちを傷つけてはいけない。 それがセシリアの、ギリギリのプライドだった。 「ああっ、憎い! 自分のこの性癖が憎い! 私がもう少しだけ普通であったなら、ずっとあの そう夜の森で独り言つ完全武装の女性勇者の姿は、なんともシュールであった。 だが── 「むっ......。これは、血痕か......?」 】の明かりで照らしたとき、そこに赤黒い染みのようなものを見つけた。 よく見れば、血痕らしきものはその周囲にもいくつか転々としている。 「まあ動物の争いによるものかもしれないが──いや、やはり『当たり』のようだな」 セシリアはさらに、何かの気配に気付き、森の奥へと視線を向けた。 その先からは、草むらをガサガサと押し分けて、良くない気配が近付いてくるのが分かった。 さほど強い力ではないが、邪悪な気配が三つ。 いや、その奥にいくぶんか強い力も感じる。 全部か。 】の明かりをそちらの方角へと向ける。 やがてその先から現れたのは── か......いや、どちらかというとヴァンパイアのスポーンのように見えるが」 闇の中から赤く光る目を持った人型が三つ、セシリアのほうへと歩み出てきた。 それらはどう見ても尋常な人間の姿ではない。 長く鋭い爪を生やした両腕はだらりと下げられ、鋭い牙の生えた口からはよだれが汚らしく垂れ落ちていた。 セシリアは悠然と大盾を構えると、腰の鞘から剣を引き抜く。 「なるほど。村人が行方不明になった原因は、ヴァンパイアということか。そういえばこの森の先には、おあつらえ向きに打ち捨てられた古城があったな」 その女勇者の姿に気負いは一切見当たらない。 それどころか彼女は、三つの邪悪な眷属に向かって無造作に歩み寄っていく。 ほどなくして両者は、白兵戦の距離まで接近する。 三つの人型──ヴァンパイアスポーンたちは、セシリアを取り囲むように素早く散った。 「オンナ......うまそうなオンナだ......」 「このオンナ......ニンゲンの、ユウシャか......?」 「ならばアノお方に捧げネバ......」 そんなスポーンたちの様子を、セシリアはスッと細めた冷たい目で見まわす。 】で治療するにせよ、一度静かになってもらわないとね」 「「「ほざけ、ニンゲンのユウシャ風情がッ......!」」」 三体のスポーンは、セシリアに向かって一斉に襲い掛かった。 正面と、斜め前方の左右から、わずかな時間差をつけてセシリアに飛び掛かってくる。 それをセシリアは、まず左側から来たものを大盾で無造作にぶん殴って吹き飛ばし、右側から来たものは剣で胸を串刺しにし、さらにはそのスポーンの体が突き刺さったままの剣を棒切れのように軽々と振り回して、正面から来た一体へと勢い任せに叩きつけた。 そうして三体まとめて地面に転がったヴァンパイアスポーン。 セシリアは一度自らの剣を地面へと突き刺し、その三体のスポーンに向かって、ガントレットを身につけた右の手のひらを差し出した。 「──【 セシリアの手のひらから聖なる光が放たれ、三体のスポーンをまとめて包み込む。 「「「ギャアアアアアアッ!!!」」」 邪悪を滅ぼす聖なる光の魔法に撃たれ、スポーンはいずれも力尽きた。 セシリアはそれを一瞥すると、地面から剣を引き抜きつつ、さらなる森の奥へと視線を向ける。 その視線の先に現れたのは、深紅の裏地の黒マントに身を包んだ一人の優男だ。 スポーン同様に鋭い牙を生やしているが、その瞳には知性の色が宿っている。 セシリアはその黒マント姿の優男に剣を突きつけ、言い放つ。 「侮ったようだな、ヴァンパイア。手下とともにかかってくれば、わずかな勝機もあっただろうに」 対して黒マントの優男──ヴァンパイアは、困ったものだというように肩をすくめる。 「......やれやれ、我が眷属が三体がかりで襲い掛かっても歯牙にもかけないとは、恐ろしい女勇者だな。名うての魔王ハンターかな?」 「どうも巷では“鋼の聖騎士”セシリアで通っているようだね。乙女としてはあまり嬉しくない二つ名だが──しかし悠長なものだね、ヴァンパイア。次に倒されるのはキミだというのに」 「ふふ......なんだ、知らないのか。夜のヴァンパイアはな、不死身なのだよ」 ヴァンパイアはそう言って、牙をむき出しにして笑う。 だが対する女勇者は、なおも涼しい顔だ。 「いや、よく知っているよ。夜のヴァンパイアはその身を撃ち倒しても、『不浄なる土』を敷いた自らの棺桶の中で蘇るらしいね。ただ──その不死身にはいくつも弱点があるということも、私は知っている。例えば」 そう言ってセシリアは、ヴァンパイアに向けてではなく、あさっての方向に剣を振るった。 セシリアの頭上に振るわれた剣は、近くにあった太い木の枝を斬り落とす。 女勇者は落ちてきた手首ほどの太さの枝をキャッチすると、それに向かってさらに、シュパパッと素早く剣を振るった。 そうして出来上がったのは、即席の「木の杭」だ。 「例えば『木の杭』を心臓に打ち込めば、夜のヴァンパイアでも滅ぼすことは可能だ、とかね。こう見えても勇者学院の授業はしっかり受けていたほうなんだ。座学の成績も悪くはなかったよ」 「チッ......!」 ヴァンパイアは舌打ちをし、すぐさま

Lesson I'm taking the kids and going through a huge cave. The [light (light)] lights in my hand illuminate the walls and ceilings of the dark cave, but the cave itself is so vast that I don't have to worry about it, and after a little while, I can't see ahead in the dark anymore. But in terms of the depth of the cave, it's about as far as my voice got through the entrance, so at least it won't be until where the dragon is. And in fact, if you go a little further, you start to hear the wind roaring from the back. I guess that sound that roars regularly in a certain rhythm is the sound of the nose the dragon breathes or something. "Ho... Are you sure you're okay...? A werewolf giant hugs Rio's tiny body in fright. Rio said to it, "It's okay. I have a brother, too," he said, pounding on the shoulder of a beast man far bigger than himself. As we went further, we eventually got to the place. Especially in the vast halls, among the giant caves. Behind that great hall, which is wide and has high ceilings, a giant creature of unity nods. A dragon. Its appearance, illuminated by the [light (light)] lights, is huge enough not to be compared to horses, cattle, etc., to remind it of a bungalow dwelling. The scale is brown with a metallic glow, reminiscent of copper. It would be reasonable to rate the species as copper dragons (cupper dragons) exhaling acid (acid braces) and the age category as typical young dragons (young dragons). This must be the dragon in the case, as it also matches the information I was hearing beforehand in the Brave Alliance. The dragon, on the other hand, rises slowly with its neck in front of us as we enter our own nest hole. And he opened his big mouth, and he has spoken out. "Hey, welcome to my twist, humans. I've been a little bored lately, so you're welcome... if you're not the thief who took my treasure." Instead of the weight of your voice, it's a dragon that speaks casually. But the pressure emanating from that body is so trembling if you are a brave man. But when the children saw it, besides the werewolf (Warwolf) trembling and hugging Rio, it was even flat. Well, since a monster called Wolf Man (Warwolf) is generally comparable in strength to his fellow braves, there is no reason for Ur to be trembling. Incidentally, the dragon is said to be a hobby in collecting gold and silver treasures in general. Treasures are their collection, and they get mad if their treasures are taken by someone. With that in mind, I'll respond to the dragon. "Regardless, your treasure is not what you are looking for. I just didn't come to see you to deepen your friendship." "Hmm. When that happens, it's common... is there anything you can do for me? "That's the place. I want to mine an ore called 'Moon Ore' in your territory, so I thought I'd say hello about it." When I told him that, the dragon stopped moving perfectly. And after taking a breath, I said: Are you saying you're taking what's in my territory with you in my face? I whispered my tongue in my heart at the reaction. Apparently, this dragon, being brought out of one's territory, doesn't seem very favorable. But I think you were right to come and say hello. Dragons are somehow sensitive when it comes to what happens in their territory. If you were trying to take it on your own, it would not be unlikely that you would have been noticed and trouble. I respond to the dragon. "Yeah. We need moon ore for a reason right now. Originally - until you lived here - it was where the humans who lived in Lavilton were mining. We humans have a right to mine there, too. Don't you think? I said a few things that I stepped into. We may need cynical negotiations. Let's be clear, we're better up there by force. Sometimes if you go out to exercise strength, you talk fast. But that's the last resort. Suddenly trying to push through demands with violence is not what decent braves do. If we win concessions by any means other than hard means, we'll never get past them. The dragon, on the other hand, returns a slightly dissatisfied voice. 'Well, yeah, but come on...... I don't like it when people take what's in my territory without anything. Hmmm......' That's what the dragon says, with one forelimb hook claw (calf claw) attached to his jaw, to show him the way he thinks. What that clever behavior...... it's surreal...... The dragon remained silent for a while after that. But waiting patiently, he eventually opens his mouth again. The dragon, from its mouth, has suggested this. 'Let's do this, then. Anyone of you can entertain me and I'll allow you to mine in my territory. I love human-generated entertainment. Whether it's playing an instrument, painting or whatever. Satisfy me. " "" "" "'Huh? All five of them, including me, were on the spot, shouting surprises. Hey, what... entertainment...? I honestly had no idea I could come from such a diagonal. But if you ask me, I don't feel like the fact that copper dragons (cupper dragons) tend to have a very strong interest in human-generated culture and entertainment was written in a corner of a monster science textbook. But it 's-- "" "No." " Three people, Rio, Illis and Mayfa, stare at me like they expect something. Apparently he expects me to do something about it. But I want you to wait a minute. "No... I'm not good at that..." I confess in front of my godchildren. I've done so far with a demon hunter, a brave educator, so I hardly have any entertainment or any kind of literacy. Think about it normally, there's no way that brave people there are mastering technology on a level that will entertain someone. Some people might be doing something with their hobbies, but unfortunately, I haven't done that. Rio said, "What, even your brother can't do it? No one can do that," he says dissatisfied, "but I just want to go in and do it because I'm not completely superior compatible with you guys in every way. -But in that case. Like the Savior, there was one who came out before the dragon. It's Mayfa. "... I can't help it.... When this happens, I'm going to have to show you the art of preservation." That's what the girl laughs at. Whoa, that's Mayfa! She has a reputation for showing skills she doesn't know very well from time to time. "So, Mayfa. What kind of art are you gonna do? "... hey, what I found out.... I memorize all the eclectic novels my mother had, where female knights do great things to orcs. So that's what I'm going to do now.... 'Ku, what are you going to do with me strangling my feathers, you dirty oaks! If you're going to kill me, go ahead.' - That hurts! I was chopping from behind, behind Mayfa's head. Mayfa looked back with tears that seemed resentful and stared at me. "... what do you do, brother?... I thought it was from the excitement, and I'm sorry I made it on the way...? "No! Not if a girl of my age says something like that. 'Cause my dad always says it! Mostly, why are you memorizing all that stuff, you? "... it's up to me to read that over and over again.... don't make me say it to all of you, embarrassed" Yeah, that's certainly embarrassing...... I made you say it. I'm sorry, too. That's not true. "Anyway, that's no good. Anything else? "... unfortunately.... That's all I've read so much about Soraji" "Right...... Sorry, sorry." It was an act that took a peek into Mayfa's black history. No, he doesn't seem to think he's black. Whatever, then... I turn my gaze to Illis. Then Iris shook his head sideways. That's right... Normally, a level of art that someone can show you is something you don't have that way. Trouble. When that happens, are we just exercising our strengths anymore... no, but that's... I can't let Mayfa scratch the sentence in question. And I was worried, that's when. One of the others on the spot raised his voice full of determination. "Ugh, we'll do it! That said, the werewolf next to Rio moved forward into the dragon.

俺は子供たちを連れて、巨大な洞窟の中を進んでいく。 】の灯りは、真っ暗な洞窟の壁や天井を照らしていくが、洞窟そのものがあまりにも広大なのでそれも心許なく、少し先になるともう真っ暗闇で先が見えないという有り様だ。 だが洞窟の深さという点で言えば、俺の声が入り口から届いたぐらいだから、少なくともドラゴンがいる場所までは、そう遠くはないだろう。 そして実際にも、少し進むと、風がごうごうと唸るような音が奥の方から聞こえ始める。 のリズムで定期的に唸るその音は、ドラゴンが呼吸する鼻息の音か何かなのだろう。 『ほ......本当に、大丈夫っすかね......?』 の巨体が、怯えるようにリオの小柄な体に抱きつく。 リオはそれに「大丈夫だって。兄ちゃんだっているし」と言って、自分よりも遥かに大きな獣人の肩をポンポンと叩いていた。 そうして俺たちがさらに進んでいくと、やがてその場所にたどり着いた。 巨大な洞窟の中でも、特に広大な広間だ。 広く、天井も高いその大広間の奥に、一体の巨大な生き物がうずくまっている。 ドラゴンだ。 】の灯りに照らされたその姿は、馬や牛などとは比較にならないほどの巨大さで、平屋の住居を思わせるほどのサイズ感がある。 その鱗は金属のような輝きを持った褐色で、銅を連想させるものだ。 、齢の区分は典型的な 勇者ギルドで事前に聞いていた情報とも合致するので、これが件の竜で間違いないはずだ。 一方のドラゴンは、自らの巣穴に入ってきた俺たちを前に、首をゆっくりともたげて起き上がる。 そして大きな口を開き、声を発してきた。 『やあ、僕のねぐらへようこそ、人間たち。最近少し退屈をしていたところだから、歓迎するよ──僕の財宝を奪いにきた盗っ人でないならね』 声の重さのわりに、気さくな話し方をするドラゴンだ。 だがその体から発する圧は、並の勇者なら震え上がってしまうほど。 がガタガタと震えてリオに抱きついているほかは、至って平然としていた。 というモンスターは、一般には並の勇者に匹敵するぐらいの強さなので、ウルが震え上がっているのも無理はない。 ちなみにだが、ドラゴンは総じて金銀財宝を集めるのが趣味であると言われている。 財宝は彼らのコレクションであり、彼らは自分の財宝が何者かによって奪われれば怒り狂う。 それを踏まえ、俺はドラゴンに向かって返事をする。 「無論、あなたの財宝が目当てではないです。ただ、交友を深めるために、遊びに来たわけでもありません」 『ふぅん。そうなると、ありがちなのは......僕に何か、頼み事でもあるのかな?』 「そんなところです。あなたの縄張り内にある『月鉱石』という鉱石を採掘したいので、それに関して挨拶をしておこうと思いまして」 俺がそう伝えると、ドラゴンはぴたりと動きを止めた。 そして一息置いてから、こう言った。 『それは、僕の縄張りにあるものを、キミたちが我が物顔で持っていくってわけかい?』 その反応に、俺は心の中でひそかに舌打ちをした。 どうやらこのドラゴン、自分の縄張りから何かを持ち出されることは、あまり好ましいこととは思っていないようだ。 だがそれはそれで、挨拶に来ておいて正解だったなとも思う。 ドラゴンはどういうわけか、自分の縄張りで起こることに関して敏感だ。 勝手に持っていこうとしていたら、気付かれて面倒なことになっていた可能性も低くはないだろう。 俺はドラゴンに向かって返事をする。 「ええ。俺たちは今、訳あって月鉱石が必要なんです。元々は──あなたがここに棲みつくまでは、ラヴィルトンに住む人間たちが採掘を行っていた場所です。俺たち人間にも、そこで採掘をする権利はある──そうは思いませんか?」 俺は少し、踏み込んだ物言いをした。 シビアな交渉が必要になってくるかもしれない。 はっきり言って、武力で言えば俺たちの方が上だ。 実力行使に出てしまえば、話が早いというのはある。 だがそれは最終手段だ。 いきなり暴力で要求を押し通そうとするのは、まともな勇者のすることではない。 強硬手段以外の方法で譲歩を勝ち取れれば、それに越したことはないわけで── 一方でドラゴンは、少し不満そうな声を返してくる。 『そりゃあ、そうだけどさぁ......なーんか僕の縄張りにあるものを、何もなしに持っていかれるっていうのは嫌だなぁ。うーん......』 を顎に添えて、考えるような仕草を見せる。 なんだあの器用な動作......シュールだ......。 ドラゴンはそれからしばらく黙っていた。 だが辛抱強く待っていると、やがて再び口を開く。 ドラゴンはその口から、こんなことを提案してきた。 『じゃあこうしよう。キミたちのうち誰でもいいから、僕を楽しませてくれたら、僕の縄張りでの採掘を許可するよ。僕は人間たちが生み出す娯楽が大好きでね。楽器の演奏でも、絵を描くでも何でもいい。僕を満足させておくれ』 「「「「『えっ?』」」」」 その場にいた、俺を含めともが、驚きの声を上げていた。 な、なんだと......娯楽......? そんな斜め上から来られるとは、正直まったく思っていなかった。 は人間の生み出す文化や娯楽に非常に強い興味を持つ傾向にあるというようなことが、モンスター学の教科書の片隅に書かれていたような気がしないでもない。 しかし、それは── 「「「じぃーっ」」」 リオ、イリス、メイファが、何かを期待するような目で俺を見つめてくる。 どうやら俺が何とかすることを期待しているらしい。 だが、ちょっと待ってほしい。 「いや......俺、そういうのすげぇ苦手なんだよ......」 俺は教え子たちの前で白状する。 俺はこれまで魔王ハンター一筋、勇者教育一筋でやってきたから、娯楽やら何やらの素養はほとんど皆無だ。 というか普通に考えて、そんじょそこらの勇者が娯楽文化に関して、誰かを楽しませられるぐらいのレベルで技術を習得しているわけがない。 趣味で何かをやっている者はいるかもしれないが、残念ながら俺は、そういったことはしてきてはいない。 リオなんぞは、「えーっ、兄ちゃんでもできないのー? それじゃ誰にもできるわけないじゃん」などと不満そうに言っているが、俺は別にあらゆる面でお前らの完全上位互換ってわけじゃないんだからなと突っ込んでやりたいところだ。 ──だが、そんなとき。 救世主のように、ドラゴンの前に出た者がいた。 メイファだ。 「......しょうがない。......こうなったらボクが、とっておきの芸を披露するしかない」 そう言って少女は、ニヤリと笑う。 おおっ、さすがメイファ! ときどきよく分からないスキルを見せることにかけては、定評のある娘だ。 「で、メイファ。どんな芸をやるつもりだ?」 「......ふっ、知れたこと。......母親が持っていた、女騎士がオークに大変なことをされるエッチな小説を、ボクはすべて丸暗記している。だからそれを、今からそらんじる。......『くっ、私を羽交い絞めにしてどうするつもりだ、汚らしいオークどもめ! 殺すならさっさとこ』──痛いっ!」 俺は後ろから、メイファの後頭部をチョップしていた。 メイファが恨みがましそうな涙目で振り返り、俺を見つめてくる。 「......何をするの、お兄さん。......盛り上がるところからと思って、途中からにしたのが悪かった......?」 「違ぇっ! 年頃の女の子がそういうことを口にしたらダメだって、パパはいつも言っているでしょ! だいたい、何でそんなものを丸暗記してるんだよお前?」 「......そんなの、何度も読みこんだからに決まってる。......みなまで言わせないで、恥ずかしい」 うん、それは確かに恥ずかしいな......。 言わせた俺も悪かった。 って、そうじゃなくて。 「とにかくそれはダメだ。ほかに何かないのか?」 「......残念ながら。......そらんじられるほどに読みこんだのは、それだけ」 「そうか......。すまん、悪かった」 メイファの黒歴史を覗いてしまった一幕であった。 いや、本人は黒いと思ってはいなさそうだが。 ともあれ、そうなると── 俺はイリスに視線を向ける。 するとイリスは、ぶんぶんと首を横に振った。 だよなぁ......。 普通は誰かに見せられるレベルの芸なんて、そうそう持っていないものだよ。 困った。 そうなると、もう実力行使しかないのか......いやしかし、それは......。 かと言ってメイファに、問題の文章をそらんじさせるわけにも── と、俺が悩んでいた、そのときだ。 その場にいたもう一人が、決意に満ちた声を上げた。 『う、うちがやるっす!』 そう言って、リオの隣にいた

Lesson So, Question. Are the dragons that inhabit the vicinity of the city good dragons or evil dragons? "Yes, brother! Oh, Rio, it was quick. When I nominate him, Rio answers with a strained chest. "We're near the city, so it's a good dragon, right? "Hmm. What makes you think that? "What...? Duh, why...? When I returned the question, Rio went awry. "No, because... if you're near the city, doesn't that mean that the dragon is friendly with the people in the city...? He asks how Rio seems anxious. I'm gonna put my hand on Rio's head like that, and I'm gonna do it with me. Rio rang "Wahoo" and made it look like it was all over again. "That's the thing. Being physically close to each other and both of them surviving means that coexistence is formed in some way. That means at least you're not the kind of dragon that will try to destroy you as soon as you see a human. ─ ─ Yes, Illis." I'll nominate you, because Illis was raising his hand as a jerk. In a rough way, Illis has been asking questions. "But if that dragon is good, how could that... moon ore? Have you stopped picking that up? If you need it, you can ask Mr. Dragon and let me pick it..." Mmm, good question. I think Illis is a clear kid after all as he asks the question of the part that becomes a steep point, after a good understanding of things. I'll answer that question while I do what I do with Iris. "A good dragon means just as much to a human being as a good race. The dragon will also have a sense of territory - and most importantly, the market has decided that the dragon is generally difficult. I don't think ordinary people want to get as close as possible to someone they can imagine might pester themselves if they get a little upset." "Funya... hey, I see..." Iris was dyeing his cheeks because of me. On the other hand, next, Mayfa asks questions. "... that means that we, too, could be roasted round with flames throwing up from our mouths if we get in a bad mood for dragons? Mayfa herself didn't look frightened, but when she heard the word Ur screamed "hi-ha". I answer with a bitter smile at that Ur reaction. "I can't even say it's impossible, about that. - So, Mayfa, don't be too rude in front of the dragon, okay? "... Mmm, inevitable. I don't want to be roasted all over again because of that." Apparently Mayfa is also aware that her usual words and actions are rude. But even so, Mayfa doesn't say, "I don't want to bend myself, so I'm going home." That's not what I hate about Mayfa. "But, brother, back to the beginning, how strong is a dragon after all? Stronger than your brother? Once again, Rio asks me that. The answer to this question is a little difficult, isn't it? "Uh... as I said earlier, there's a pinkie spot even when it comes to dragons. It also depends on the type of dragon - for example, whether it's a red dragon, white dragon, or... And most importantly," how long have you been a living dragon? " "Eh... I knew a long-lived dragon was stronger" Ul pinches his mouth with a snack. I nod to it. "Oh. Humans are grandfathers, when they become grandmothers, they lose fighting ability, but not dragons. The longer you live, the stronger the dragon is. If a young dragon (Young Dragon) hasn't lived in a hundred years, it's not so strange that Rio, Illis, and Mayfa can cross each other one-on-one now, but if it's an ancient dragon (Enchanted Dragon) that has lived for more than a thousand years, it's going to be a rough opponent for everyone, including me, whether it takes a bunch of them or not." "" "" Hih-heh "" " The children scream. Here's what I'm going to add to those girls. "Though we're not brave enough to see a thousand years of ancient dragons alive." "Really...? "Yes, it is." I will do even more with Iris at hand. Ilis was ringing, "Nah..." to give him an inadvertent look. Um, because of the cute reaction, don't want to follow me without anything. This sucks...... Well, aside from that. The people we meet when it comes to dragons are usually young dragons (young dragons) less than a hundred years old. Even if we rarely encounter something that is not, the Magnificent Dragon (Adult Dragon), which has lived for about a hundred to two or three hundred years, is the mountain of Sekiyama. A thousand-year-old ancient dragon (Enchanted Dragon) is a miracle once in a lifetime. Besides, the story I've heard in the city's Brave Alliance is that the young dragon (Young Dragon) will be ahead of us now. Even the youngest young dragon (the Young Dragon) is the youngest Chenglong, but it is a giant monster about fifteen meters from the top of his head to the tip of his tail. If he is a brave man, he is not an enemy until he becomes a bunch. But my boys have already far surpassed the realm of what they call the parallel brave, and naturally I'm not on that level either. In other words, for us, the Young Dragon is not so fearful. ─ Well, talking to the kids like that, we move on through the wilderness. Eventually, we set foot in the reddish rocky hills. Around here, it would already be within dragon territory in a broad sense. It is said that the dragon's territory usually extends from the nest hole to several kilometres around it. By the way, the mining ground where the moon ore can be mined is a short distance from here, but I didn't want to be bothered later because they thought I took the liberty in the territory, so I decided to head to the Dragon's Nest where they taught me in the Guild of the Brave first. Dragons say they recognize their territory as something of their own where human society says it is. I don't know what you're willing to live in, but there's no other way for us to break the harmony and understanding between the city of Ravilton and the Dragon. That's why we're going on a steep hillside for a while. As the night book descended into the world, relying on the [light (light)] lights, I eventually saw a huge cave in my hand. By the way, Ur had been beastified from around the hillside and proceeded to look like a werewolf. Me, Rio, Illis, and Mayfa, the brave men, are moving on with their rugged terrain, but they can't keep up with their athletic abilities or their physical strength in a human wolf, so they gave up and bestialized them from the middle of nowhere. Ur, who had somewhere repelled his appearance as a werewolf, but by the time he had traveled through the hills for a while, he had said, "This appearance also seems to be useful once in a while ~" and so on. Well, we came all the way to the Dragon's Nest Cave with four brave men and one werewolf. In the night darkness, the entrance to the cave, illuminated by the lights of [light (light)], is so immense that the three-story dwelling is likely to soak in, it conjures up the uninterrupted sense of size of the Lord of this cave. I breathed heavily in front of the entrance and then raised my voice. "Sorry! Mr. Dragon, are you there -!? Then a little bit, from behind the cave, a loud voice echoed back from the bottom of the earth. "Oh, are you human? This is unusual. I don't care. Come on in. ' The children who heard the voice look at each other. The same goes for Uru, who looked like a werewolf. And next, the four of you will look at me. I turn to the four girls and make them nod. "He said you can interrupt the nest hole. Let's go." When I took the lead in [Light] lighting and stepped into the cave, the kids followed me like a surprise.

というわけで、クエスチョン。 街の近くに棲みついたドラゴンは、善良なドラゴンか、邪悪なドラゴンか。 「はい、兄ちゃん!」 お、リオ早かった。 俺が指名してやると、リオは胸を張って答える。 「街の近くにいるんだから、いいドラゴンだろ?」 「ふむ。どうしてそう思う?」 「えっ......? ど、どうして......?」 俺が質問を返すと、リオはしどろもどろになった。 「え、だって......街の近くにいるんだったら、そのドラゴンは街の人たちと仲良くやってるってことじゃないの......?」 リオが不安そうな様子で聞いてくる。 俺はそんなリオの頭に手を置いて、わしわしとなでてやる。 リオは「わふっ」と鳴いて、こそばゆそうにした。 「ま、そういうことだな。物理的に近い距離にいて両者が存続しているってことは、何らかの形で共存関係が成り立っているってことだ。ということは少なくとも、人間を見たらすぐに滅ぼそうとしてくるようなドラゴンではないってことだな。──はい、イリス」 イリスがおずおずと挙手をしていたので、指名してやる。 おそるおそるという様子で、イリスが質問をしてきた。 「でも、そのドラゴンが善良なんだとしたら、どうしてその......月鉱石? それを採りにいけなくなってしまったんですか? 必要ならドラゴンさんにお願いして、採らせてもらえばいいと思うんですけど......」 ん、良い質問だ。 イリスはこう、きちんと物事を理解した上で、急所となる部分の質問をしてくるあたり、やっぱり明晰な子だなと思う。 俺はイリスをなでこなでこしながら、その疑問に答えてやる。 「善良なドラゴンと言っても、それは人間が善良な種族だっていうのと同じぐらいの意味だからな。そのドラゴンにも縄張り意識はあるだろうし──何よりドラゴンってのは、総じて気難しいと相場が決まっている。普通の人間は、ちょっと機嫌を損ねたら自分をぺしゃんこにするかもしれないと想像できてしまう相手には、なるべく近付きたくないと思うもんだよ」 「ふにゃあっ......な、なるほどです......」 イリスは俺になでられて、頬を染めてしおらしくなっていた。 で次には、メイファが質問をしてくる。 「......それはつまりボクたちも、ドラゴンの機嫌を損ねたら、口から吐く炎でこんがり丸焼きにされてしまうかもしれない、ということ?」 メイファ自身は怯えているという様子ではなかったが、その言葉を聞いたウルが「ひぃっ」と悲鳴を上げた。 俺はそのウルの反応に苦笑しつつ答える。 「ま、ありえないとも言い切れない、ぐらいだな。──だからメイファ、ドラゴンの前であんまり失礼なこと言うなよ?」 「......むぅ、やむを得ない。......ボクもそんなことで、こんがり丸焼きにはなりたくない」 どうやらメイファも、自分の普段の言動が失礼なものであることは自覚しているらしい。 だがそうは言いつつも、「自分を曲げたくないからやっぱり帰る」とは言い出さないメイファである。 メイファのそういうところ、俺は嫌いじゃないぞ。 「でもさ兄ちゃん、最初の話に戻るけど、結局ドラゴンってどのぐらい強いの? 兄ちゃんより強い?」 リオがあらためて、そう聞いてくる。 この質問に対する答えは、ちょっと難しいんだよな。 「あー......さっきも言ったけど、ドラゴンといってもピンキリのところがあるんだよ。ドラゴンの種類──例えばレッドドラゴンなのか、ホワイトドラゴンなのか、あるいは......っていうのによっても変わってくるし。それに何より、『どのぐらい長く生きたドラゴンなのか』で、おそろしく強さが変わってくるからな」 「えっと......やっぱり、長生きしているドラゴンのほうが強いんすか」 ウルがおずおずと口を挟んでくる。 俺はそれにうなずく。 「ああ。人間はおじいちゃん、おばあちゃんになったら戦闘能力は落ちるが、ドラゴンは違う。長く生きているドラゴンほど強い。百年も生きていない 「「「「ひえぇぇ~」」」」 子供たちが悲鳴を上げる。 俺はそんな少女たちに向けて、こう付け加えておく。 「ま、とは言え、千年生きた 「そうなんですか......?」 「そうなんですよ」 俺は手元のイリスをさらになでこなでこする。 イリスは「にゃああっ......」と鳴いて、うっとりとした表情を見せていた。 うーん、反応が可愛いせいか、何事もなくてもついなでたくなってくるな。 これはクセになる......。 まあ、それはさておき。 俺たちがドラゴンといって出会う相手は、たいていは生まれてから百年未満の 稀にそうでないものに出会ったとしても、百数十年年程度生きている なんて、一生に一度でも出会ったら奇跡というぐらいのウルトラレアモンスターだ。 それに街の勇者ギルドで聞いてきた話でも、今向かっている先にいるのは でも、頭頂から尻尾の先までートルほどもある巨大モンスターなわけで、並の勇者であれば束になってかからないと敵わない相手ではある。 しかしうちの子たちはすでに、並の勇者と呼ぶような領域を遥かに凌駕しているし、当然俺もそのレベルにはない。 はそれほど恐れるような相手でもないわけだ。 ──とまあ、子供たちとそんな話をしながら、俺たちは荒野を進んでいく。 するとやがて俺たちは、赤茶けた岩がちな丘陵地帯へと足を踏み入れることになった。 このあたりはもう、広い意味でドラゴンの縄張りの範囲内だろう。 ドラゴンの縄張りは通常、巣穴から周囲数キロメートルにも及ぶと言われている。 ちなみに月鉱石が採れるという採掘場は、ここからすぐの場所にあるのだが、縄張り内で勝手をしたと思われて後々面倒なことになっても嫌なので、俺はまず勇者ギルドで教えてもらったドラゴンの巣穴へと向かうことに決めていた。 ドラゴンは自分の縄張りを、人間社会で言うところの自国の領土のようなものとして認識しているという。 勝手に棲みついておいて何を勝手な、とも思うが、先方がそう認識している以上は仕方がないし、ラヴィルトンの街とドラゴンとの間にある調和と了解事項を俺たちが崩すわけにもいかないだろう。 そんなわけで、険しい丘陵地帯を進むことしばらく。 】の灯りを頼りに進んでいくと、やがて往く手にぽっかりと、巨大な洞窟が見えてきた。 ちなみにウルは、丘陵地帯に入ったあたりから獣化をして、 勇者である俺とリオ、イリス、メイファの三人は険しい地形もひょいひょいと進んでいくのだが、人間姿のウルでは運動能力も体力も追いつかないため、途中からあきらめて獣化したというわけだ。 としての姿をどこか忌避していたウルだが、その姿で丘陵地帯をしばらく進んでいった頃には、『この姿もたまには役に立つっすね~♪』などと言って鼻歌交じりになっていた。 一人という構成で、ドラゴンの巣穴と思しき洞窟の前までやってきた俺たち。 】の灯りによって照らし出された洞窟の入り口は、三階建ての住居がすっぽり入りそうなほどの巨大さで、この洞窟の主の途方もないサイズ感をうかがわせる。 俺はその入り口前で大きく息を吸い込み、それから声を張り上げた。 「すみませーん! ドラゴンさん、いらっしゃいますかー!?」 すると少しして、洞窟の奥から、地の底から響くような大きな声が返ってきた。 『おや、人間かな? これは珍しい。構わないから入ってきてよ』 その声を聞いた子供たちが、顔を見合わせる。 の姿をしたウルも同様だ。 そして次には、四人は俺の方を見てくる。 俺は四人の少女たちに向かって、うなずいてみせる。 「巣穴にお邪魔していいってよ。行くぞ」 】の灯りを手に率先して洞窟の中へと踏み込んでいくと、子供たちはおっかなびっくりといった様子で、俺のあとをついてくるのだった。

Episode Then, roughly a week later. It's time for the sky to blush before the evening. We were in a vacant lot in the corner of the village where we could take enough runways. Three girls are standing across the line pulled by a wooden stick on the ground getting ready to start. I stood by the other line I pulled from there a hundred meters away and raised my voice toward the girls. "About the position-- - Hey, start! - Pip! The girls rushed at the same time as I pushed the switch on the magic watch at hand. The three of them come up to speed with a gnaw. They haven't yet gained enough strength as brave men, but they still draw a line already with the walking power of the average woman. Among them, Rio is overwhelmingly fast. Iris and Mayfa are fast enough, but Rio pulls even those girls apart with tremendous acceleration. And in no time, Rio is the goal. A little late for that, Iris and Mayfa scored a goal. Girls with hands on their knees and breathing haha. Among those three, it was still Rio who immediately regained his breath. "Phew... Brother, how did it go? "Whoa, that's amazing, Rio. Ten seconds and five. It's three seconds faster than when I measured it a week ago. I've been training hard." "Hehe, well" When I do Rio's head, Rio becomes a nitanita with a delightful, dull face. Oh, that's cute already. I want to hug you. But when I hug Rio, I get another illness of bad example, so patience, patience. Meanwhile, Iris and Mayfa, who saw it, come to me too. "Doctor, how was I...? Um, are you getting a little more time...? "... I did my best.... like Rio, it's not a blur to get your head over being praised" "Oh, Illis and Mayfa are stretched out, too. We're both eleven seconds and six. It's . seconds faster than it was a week ago. You guys are doing your best." "Yes......! Not yet at all...... but I'm glad. Eh heh heh." "... in your brother's head. Then you have the richness and mellowness to be queasy.... Be alert, you're going to get nostalgic" I'll give Iris and Mayfa a head replacement with Rio. They were both smiling, happy again. This "without head" feels like it has been regularized at some point in the past week. At first, I was just doing it somehow, but then I started to darkly demand Iris as the lead, and now it was enough if I didn't do it every time it happened. I don't even think I'm the one being nostalgic. I've been giving up my resistance lately to the girls' dreaded charm that I might as well lollicon now. ─ That's why it's been another week since I started their teacher. In just the past week alone, the three of them had experienced remarkable growth. Of course everyone is improving their basic abilities such as muscle strength, agility and magic. Even looking at his technical acquisition, Rio had already perfectly mastered the moves that could be described as the basics in the swordsman's elementary called [bunk cut] [smash], and the magic was ready to use [firing (ignite)] at yesterday's stage. In addition to the two basic magics of [Fire (Ignite)] [Wind (Wind)], Mayfa is quickly able to use even the primary attack magic called [Fire Arrow (Firebolt)], and Spear's skills are currently putting out a sperm to master [Binary Poke]. Of course this is not the usual pace of growth. If brave men grow at a pace like this, we don't have a hard time either. I'm satisfied with their finishing touches, but I'll crush one. "This is... maybe it's time to try it." When it comes to what to try, it's a real-life training as a demon king hunter I've been thinking about. Of course, with the aid that I'm watching perfectly behind me. Yeah, you're right. Tomorrow we shall take the three of them and try to get to the city's guild of brave men. With that in mind, I slap my hands on bread. "─ Okay. Rio, Illis, Mayfa, that's enough for today. Let's go home and get dinner ready." "" "Yes" " That's how I took the three girls on my way home, walking down the road between the wheat fields under the sky where the sunset began to spread. I have stew for dinner today. The ingredients I bought in the city are in the house, so I just cook them. It should be noted that [Ignite] and [Water Creation (Creative Water)] have been actively used by students in cooking meals since their completion. As far as those magic proficiencies are concerned, I've had enough, except for Rio, because using magic on a daily basis can also be a workout to improve your magic. ─ ─ When I was thinking, etc. Pull-pull, and the calling magic device that was in my pocket sounded the incoming call. "Hmm...? Who?" As my godchildren focus on me, I take the calling magic out of my nostalgia. The opponent of the call magic fixture was labeled "Alma". Mayfa stands in front of me, stretches her back and tries to peek in. "... brother, from whom?... Okay, old woman" "Why are you daughter-in-law now? - Oh, Dr. Alma, what's wrong? I put a scratch on Mayfa while I pressed the call magic switch to take the call. "Ya, Dr. Brett, how are you? I thought you might miss me. ' From the call magic appliance, a voice I hear for a long time. I laugh and answer as I walk along the path between the wheat fields with the girls. "Ha, Barca, what are you talking about? My new godchildren are so cute, I'm so good already." 'Heh, that's good. But how cute is it, when you get your hands on your goddaughter? "Asshole. What the hell does Dr. Alma think I am?" "Uh, educational idiot, are you a runaway man sometimes?" "Please don't because it's too accurate to argue" "hahahaha" By the way, Mayfa was snuggling up on me while I was on the phone, trying to hear exactly what the call was about. I'll pay for it with my hands. Mayfa looked mucky. I don't mind continuing the conversation. "So, Dr. Alma. How's that? Something unusual." ─ ─ It was then. Mayfa put her mouth close to the transmission of the call magic fixture and ran these words. "... ahhh, your brother's big, in me, come on in... whoa, whoa, whoa" ─ ─ Pip. Mayfa switched off the call magic fixture. Two, two, two. Communication is down. "... Hey, Mayfa" "... Huh.... If you want to talk to an old woman, it hurts after you get our permission! "Sometimes what you do doesn't make a joke! I twirled Mayfa's temples with both fists. I'm sure Alma would understand if she explained it... ugh. After I broke Mayfa's cage, I rushed back to make the call to Alma.

それから、およ間後。 そろそろ空が赤らんでくる夕刻前。 村の一角の、走路が十分に取れる空き地に、俺たちはいた。 の少女が、地面に木の棒で引いたラインの向こうに立って、スタートの準備をしている。 俺はそこから百メートル離れた地点に引いたもう一本のラインのそばに立ち、少女たちのほうに向けて声をあげた。 「位置について──よーい、スタート!」 ──ピッ! 俺が手元の魔導ウォッチのスイッチを押すと同時に、少女たちが一斉に駆けだした。 三人はぐんぐんとスピードをあげてくる。 まだ勇者としての実力を十分に身に着けていない彼女らだが、それでも一般女子の走力とはすでに一線を画している。 中でも圧倒的に速いのはリオだ。 イリスとメイファも十分に速いのだが、リオはそんな彼女らすらも、凄まじい加速力でぐんぐんと引き離していく。 そして、あっという間にリオがゴール。 それに少し遅れて、イリスとメイファがゴールした。 膝に手をつき、はぁはぁと息をつく少女たち。 そんな三人の中でも、すぐに呼吸を取り戻したのは、やはりリオだ。 「ふぅっ──兄ちゃん、どうだった?」 「おう、すごいぞリオ。十。一週間前に測ったときより、〇.三秒も速くなってるな。トレーニング頑張ってたからな」 「へへー、まあなー」 俺がリオの頭をなでてやると、リオは嬉しそうな、こそばゆそうな顔でニタニタとする。 ああ、可愛いなぁもう。 抱きしめたいなぁ。 でもリオを抱きしめてしまうとまた例の悪い病気が出るので、我慢、我慢だ。 一方、それを見たイリスとメイファも、俺のほうへとやってくる。 「先生、私はどうでした......? その、少しはタイム伸びてますか......?」 「......ボクも、わりと頑張った。......リオみたいに、ほめられた上に頭をなでられるのも、やぶさかではない」 「ああ、イリスとメイファも伸びてるぞとも十一一週間前よりも〇.二秒も速くなってる。お前たちも頑張ってるよな」 「は、はい......! まだまだ全然ですけど......でも、嬉しいです。えへへ~」 「......お兄さんの頭なでなでは、クセになるコクとまろやかさがある。......油断すると、手懐けられそう」 イリスとメイファにも、リオと入れ替わりで頭をなでてやる。 二人もまた嬉しそうに、にこにこしていた。 この「頭なでなで」は、この一週間のうちに、いつの間にか定例化してしまった感がある。 最初はなんとなくやっていただけだったのだが、そのうちイリスを筆頭として暗に目で要求してくるようになり、今では事あるごとにやらなければ物足りないぐらいになっていた。 むしろ手懐けられているのは俺のほうではないのかとすら思う。 少女たちの恐るべき魅力に、俺もうロリコンでもいいかなと、最近は抵抗をあきらめつつあった。 ──そんなわけで、俺が彼女らの教師を始めてから、もう一週間だ。 このわずか一週間だけでも、三人は目覚ましい成長を遂げていた。 全員が筋力や敏捷性、魔力などの基礎能力を向上させているのはもちろんのこと。 技術面での修得を見ても、リオは【二段切り】【スマッシュ】という剣士の初級にして基本中の基本と言える技をすでに完璧にマスターしていたし、魔法も昨日の段階で【 】という二つの基礎魔法に加えて【 もちろんこれは、尋常な成長ペースではない。 勇者が誰しもこんなペースで成長するようなら、俺たちも苦労はないわけで。 俺は彼女らの仕上がり状況を確認して満足しつつ、一つつぶやく。 「これは──そろそろ試してみてもいいかもな」 何を試すのかといえば、以前から考えていた魔王ハンターとしての実戦訓練だ。 もちろん、俺が後ろにピッタリついて見ているという補助付きで、だが。 うん、そうだな。 明日には三人を連れて、街の勇者ギルドに行ってみることにしよう。 そう考えつつ、俺はパンパンと手を叩く。 「──よし。リオ、イリス、メイファ、今日はここまでで切り上げだ。帰って夕食の準備するぞ」 「「「はーい」」」 そうして俺は、三人の少女を連れて、夕焼けが広がり始めた空の下、麦畑の間の道を歩いて帰宅の途についた。 今日の夕飯はシチューだ。 食材は街で買い込んだものが家に置いてあるから、調理をするだけ。 】を生徒たちが修得して以降、食事を作る際などには積極的に使わせるようにしている。 それらの魔法の習熟度に関しては、リオ以外はもう十分なのだが、魔法を日常的に使うことは魔力向上のためのトレーニングにもなるからな。 ──などと考えていたとき。 プルプルプル、と、俺の懐に入れてあった通話魔法具が着信の音を鳴らした。 「んん......? 誰だ?」 教え子たちが俺に注目する中、俺は懐から通話魔法具を取り出す。 通話魔法具の相手先には「アルマ」と表示されていた。 メイファが俺の前に立ち、背伸びをして覗き込もうとしてくる。 「......お兄さん、誰から? ......さては、昔の女」 「なんでお前は今の嫁風なんだ──おう、アルマ先生か、どうした?」 俺はメイファにツッコミを入れつつ、通話魔法具のスイッチを押して通話を受けた。 『や、ブレット先生、元気? あたしに会えなくて寂しくないかと思ってかけてみたけど』 通話魔法具から、久々に聞く声が流れてくる。 俺は麦畑の間の道を少女たちを伴って歩きながら、笑って答える。 「はっ、バーカ、何言ってんだ。新しい教え子たちが可愛すぎて、もうめちゃくちゃ元気だよ」 『へぇ、それは良かった。でもいくら可愛いからって、教え子に手を出したらダメだよ?』 「アホか。ったく、アルマ先生は俺を何だと思ってるんですかね」 『えっと、教育バカ、ときどき暴走マンですかね』 「的確すぎて反論できないのでやめてください」 『あははははっ』 ちなみに通話中、メイファがしきりに通話内容を聞こうとして、ぴったりと俺に寄り添ってきていた。 俺はそれを、しっしっと手で払いのける。 メイファがムッとした顔を見せた。 俺は気にせず会話を続ける。 「で、アルマ先生。そっちはどうだ? 何か変わったこととか──」 ──そのときだった。 メイファが通話魔法具の送信口に口を近付けて、こんな言葉を口走ったのは。 「......んああっ、お兄さんの大きいの、ボクの中に、入って......ふぁあああああああっ」 ──ピッ。 メイファが通話魔法具のスイッチを切った。 ツー、ツー、ツー。 通信が切れた。 「......おい、メイファ」 「......ふふん。......昔の女と話すなら、ボクたちの許可を取ってからにして痛い痛いっ!」 「お前のやることは、ときどき冗談にならねぇんだよ!」 俺はメイファのこめかみを両拳でぐりぐりした。 アルマなら説明すれば分かってくれるとは思うが......うぅっ。 俺はメイファを折檻したあと、慌ててアルマへの通話をかけ直した。

Lesson Rio and Mayfa. The two girls confront the six Dark Braves and prepare themselves for combat. "Oh already, I was ashamed of you because of your brother! Rio advances in front of Mayfa and stands avant-garde, turning his face bright red. The frill-rich idle costume-style garment-based protective gear pitifully colors such a girl's appearance. Mayfa, on the other hand, also goes back behind Rio without making any particular announcement. She looks like an idol costume again, just like Rio, but what a grand one this one is. "... it's okay, Rio.... Rio in that outfit, it's so cute, you don't have to be shy" "Or don't say she's cute, idiot! Instead, I'm ashamed of you! "... cute, cute, cute.... that looks so cute, Rio." "No, no, no! It's you! Come on, man! "... if your brother tells you you're cute, you'll be happy" "Gu......! Well then... it's okay for your brother to tell you. That's good. Forgive." "... Then next time, I'll tell your brother I don't like being told Rio is cute" "Why not! You're telling me your brother's gonna tell you! "... come on, Rio is worth the tease after all" When the two are twisted that way, it's the six Dark Braves confronting the two who see it and distort their faces. "... dude, ladies. You're forgetting about us, huh? "You know what a big pinch we are, you little females." "Then educate us with our hands so that we can teach them how to do it." That said, the Dark Braves laughing at each other nasty gahahahaha. When he heard about it, Rio stopped hanging out with Mayfa. The boyish girl in frihila clothing turned forward again and looked up at the Dark Braves with her cold eyes. "Damn, I can't let that happen either way. If you really think you can beat us, just call me. Or are you freaking out, old men? The air on the spot freezes for a moment. Eventually... Biki, Biki, Biki...! To Rio's provocation, a blue muscle floated up on the foreheads of the Dark Braves. "... ho, ho, right. ─ ─ Then just beat him up and mawa him, as you wish! "There's a petty fucking kid! It's too late to regret it. Mom, I'm telling you, it's not Goto! That's what he shouted at, first two Dark Braves attacked Rio. The hallway isn't that big and it's hard for the six Dark Braves to fly off at the same time. It's the two of us who get attacked at the same time. Rio, by contrast, takes it and stands without feeling anything. The eye had a sharp, cold look that was different from the usual naive. Rio pulls his sword out of the sheath of his hips and waves it sideways with Hyun. The behavior takes less than a second to comma. Then, in front of the two Dark Braves, who are attacking us like a rising bear, we find ourselves in nature. "Come on, motherfuckers... [Disease Sword]! - Zuba, bubba, bubba, bubba! Rio made a pathetic leap through his small body wrapped in idle costumes, releasing in an instant twelve higher-level slashing moves. "" Wow! After a beat, the two Dark Braves erupt blood from all over their bodies and fall down with Dosadsa. Every single wound they suffered was not as deep, but their entire bodies were seldom cut off, and they were both instantly rendered incapable of combat. Moreover, one of them wore a clasp (chainmail), but its armor, which was supposed to be resistant to slashing, was also severed without difficulty, and a thousand chains of iron, made of thick wire rounded, were flying apart. "hey... what...!?" "Ugh, you're lying...!?" Surprised by that are the four remaining Dark Braves. On the other hand, Rio himself, who unleashed the attack, was surprised to have one. "Uh-huh... this sword is so cute. Gardon's old man's sword, seriously awesome." With that said, Rio takes seriously the sword himself wielded. The short sword, which shines dull silver, is completely plain and unadorned, but the short sword used so far by Rio was an unparalleled delicacy in the quality and workout of the materials used. But it was also during the bundle that the two showed glue that way. 'Damn, that kid, it can't be. It's strength...! No melee! Temee and the others are magic! We're gonna magically fold it! The four remaining Dark Braves went into tactics to regain their minds and magically attack them away from Rio. "[Firebolt]!" "" [Wind Blade (Windcutter)]! " The four unleash their primary attack magic, almost simultaneously. Flamethrows, bluffs, stones. Three rounds per person and a fierce attack over a total of ten rounds struck Rio at the same time. "Become...!? Are they all coming to me?!? Damn... [DIFFLECTION]! Still, Rio makes the majority of the magical attacks that strike him dodge or defend himself with agile dodging steps and sword-based defensive skills. But the remaining four rounds, which had no evasion or defense, struck Rio directly. A flamethrower hit Rio's body with a stone. 'Wow... that? It hardly hurts.' ─ ─ I didn't beat him. Rio's protective Idol Costume Armor emitted a pale light, and its high Magic Defense had wiped out most of the power of the Magic Attack, which struck directly at the main of the costume. It was Mayfa who was watching behind Rio's back and laughing at him. "... the magic endurance test of the protective equipment has already been completed.... Unless you have so much magic, elementary attack magic, it hardly passes' "Uh, wait, Mayfa. It's my first ear." '... thanks for the initial reaction, Rio.... very good. I'm impressed.' "Hey, here." '... about this much is enough for the performance.... it's time to end it' Mayfa protrudes her left hand forward, allowing her magic to accumulate in the space in front of that hand. The spherically gathered magic eventually became a scorching sphere about the size of a person's head, increasing its radiance. 'Oh, hey... you're lying...!?' "What is that amount of magic...!? No, don't...! "Oh, it can't be! Run, they'll kill you! 'Then don't push, idiot! Wait, wait, wait, wait...! The Dark Braves, who notice the concentration of compressed magic emitted by Mayfa and hesitate. But Mayfa doesn't look like she was kidding. In those eyes lived a genuine anger. '... there's no way I'm gonna stop.... I can't wait.... indulge in the pain, pain, and fear that Ur has tasted. ─ ─ [Fireball]!' - Bo! From Mayfa's hand a scorching sphere filled with terrible magic was fired. It's like trying to slow down through the moments and landing on the ground in the heart of the four Dark Braves trying to escape from the dungeon. ─ ─ Cuddle, cuddle, cuddle, cuddle! We wrapped up the four Dark Braves, causing the Great Blast of Red Lotus. "" "" Ggaaaaaaaaaa! All the dark braves, beaten by the scorching flames and explosions, fell flabby, and eventually, after the blast had stopped, there was the appearance of the dark braves who had burned in black. I stare at that with cold eyes and Mayfa snaps. "... I don't kill.... My brother tells me not to kill people.... I'd like to think you guys aren't people, but I don't want to see your brother sad eyes" Next to such a Mayfa, Rio lines up. "Right. You guys thank your brothers, right?... even if you say so, don't you hear?" And there 's-- "Good day, Rio, Mayfa. Well done. Everything all right? Brett appeared from behind and placed his hands on the heads of the two girls. And then you can connect your heads with mine. The two girls who took it nostalgic for Brett as if the condition had been a lie until a moment earlier, looking like a kitten that had been taken from her. "Ha ha, brother, I'm ticklish. It was easy for these guys to win." "... With that said, Rio was under the magical direct blow of the enemy.... If you weren't wearing protective equipment, it would have been devastating" "Oh, that's...! I mean, Mayfa, what were you doing then! Mayfa could have attacked you before those guys! "... performances are important.... that one in Rio was a necessary sacrifice" "Uh, wait a minute. That." "... and brother, you can have a lot more of me. I won't suffer.... oh there, good...... more" And there, the two of us, Iris and Ur, also walk over. "Doctor, I've also finished treating Uru. It's okay now." "Thank you very much, Mr. Brett! I've just gotten help so many times, what a thank you...... And Rio, Mayfa, and Iris, thank you so much! Ur bowing deeper. Against both of them, Brett dares to be headless. "Iris and Ur, well done, too. Really, really good work." "Nah... I knew it wasn't the teacher's head after one job. So, that's great... oh, that feels good... glad..." "Is that what this is about...? Something about the image of Iris in our midst keeps crumbling..." Iris dyed her cheeks and felt them as she groaned. While Ur pulled a little after seeing how Iris was doing, he was still holding his head with his big hand and seemed to feel just a little comfortable. Brett then reported to the city's official constitution in Lavilton as a bona fide citizen. When Lavilton's official constitution rushes to the scene, he discovers the appearance of the Dark Braves who fell and fell by some raid and evidence of their evil deeds. Those who created the scene were no longer present at that time, and the presence of a bona fide collaborator X was later to be recorded in the investigation records of the Lavilton Police Office. In that way, the night before the full moon, the night of the battle passed - the next day. The stage of amateur stage idols opened in the central square of the city of Ravilton.

リオとメイファ。 の少女の闇勇者と対峙し、戦闘態勢を整える。 「ああもう、兄ちゃんのせいで恥かいた!」 リオは顔を真っ赤にしながら、メイファの前に進み出て前衛に立つ。 フリルたっぷりのアイドル衣装スタイルの衣服系防具は、そんな少女の姿を可憐に彩っている。 でメイファもまた、特に申し合わせたわけでもなくリオの後ろへと下がる。 彼女もまたリオと同様にアイドル衣装の姿だが、こちらは何とも堂々としたもの。 「......大丈夫、リオ。......その格好のリオ、ちゃんと可愛いから、恥ずかしがることない」 「か、可愛いって言うなバカ! むしろだから恥ずかしいんだよ!」 「......可愛い、可愛い、可愛い。......その姿のリオ、すっごく可愛いよ」 「むっきぃいいいいっ! お前なぁっ! いい加減にしろよ!」 「......お兄さんに可愛いって言われたら、嬉しいくせに」 「ぐっ......! そ、そりゃあ......兄ちゃんに言われるのは、いいんだよ。あれはいい。許す」 「......じゃあ今度、リオは可愛いって言われるのは嫌いだって、お兄さんには言っておく」 「なんでだよ! 兄ちゃんに言われるのはいいって言ってんだろ!」 「......くっくっ、リオはやっぱり、からかい甲斐があっていい」 そんな風に二人がじゃれていると、それを見て顔を歪めるのは、二人と対峙する六人の闇勇者たちだ。 「......おいおい、お嬢ちゃんたち。俺たちのこと忘れちゃってくれてんのか、ああ?」 「自分たちが大ピンチだってことが、よく分かってねぇみてぇだなぁこのメスガキども」 「だったらちゃんとワカるように、俺たちの手で教育──いや、調教してやらねぇとな」 そう言って、ギャハハハッと下品に笑い合う闇勇者たち。 それを聞いたリオは、メイファとのじゃれ合いをやめる。 フリヒラ衣裳を着たボーイッシュな少女は、再び前を向き、冷めた目で闇勇者たちを見上げた。 「ったく、いちいちうるせぇなぁ。本当にオレたちに勝てると思うんなら、さっさとかかって来いよ。それともビビってんのか、おっさんたち?」 その場の空気が一瞬、凍りつく。 やがて── ビキッ、ビキビキッ......! リオの挑発に、闇勇者たちの額に青筋が浮かびあがった。 「......ほ、ほぉう、そうかい。──だったら望み通り、さっさとぶちのめしてマワしてやんよ!」 「小生意気なクソガキが! もう後悔しても遅ぇからな。おママゴトじゃねぇってことを教えてやらあっ!」 そう叫び、まず二人の闇勇者がリオに襲い掛かった。 廊下はそう広くはなく、六人の闇勇者たちが同時に飛び掛かるのは困難だ。 同時に襲い掛かれるのは、二人がせいぜい。 リオはそれに対し、なんら気負った様子もなく受けて立つ。 その眼差しには、普段の天真爛漫なものとは異なる、鋭く冷たい眼光が宿っていた。 リオは腰の鞘から剣を抜き、ヒュンと横手に一振り。 その動作にはコンマ一秒もかからず。 それから、立ち上がった熊のような姿勢で襲い掛かってくる二人の闇勇者を前に、自然体で身構え── 『いくぜ、クソ野郎ども──【疾風剣】!』 ──ズバババババッ! リオがアイドル衣装に包まれた小柄な体を可憐に躍らせ、一瞬で十二連撃の高位斬撃技を放った。 「「ぐわぁあああああっ!!」」 一拍の後、二人の闇勇者は全身から血を噴き出し、ドサドサと倒れていく。 彼らが受けた傷の一つ一つはさほど深くはなかったが、その全身が滅多切りにされ、二人ともが一瞬にして戦闘不能状態に陥っていた。 を着込んでいたのだが、斬撃に強いはずのその鎧も難なく切り裂かれ、太めの針金を丸めてできた鉄の鎖がバラバラに千切れ飛んでいた。 「な......んだ、と......!?」 「う、嘘だろ......!?」 それに驚いたのは、残の闇勇者たちだが。 一方でまた、攻撃を放ったリオ自身も、あることに驚いていた。 「うひーっ......この剣、すっげぇ切れ味だな。ガルドンのおっちゃんの剣、マジですげぇ」 そう言ってリオは、自らが振るった剣の刀身をまじまじと見る。 鈍い銀色に輝くショートソードは、まったく地味で飾り気もないが、これまでリオが使っていたショートソードとは、使っている素材の質も鍛え方もまるで比べ物にならない逸品だった。 だが、両者がそうして膠着を見せたのも束の間。 『くそっ、あのガキ、ありえねぇ強さだぞ......! 接近戦はダメだ! テメェら魔法だ! 魔法で畳むぞ!』 残る四人の闇勇者たちは、気を取り直し、リオに近付かないまま魔法で攻撃を仕掛ける戦術に出た。 風の刃 四人はほぼ同時に、初級の攻撃魔法を放つ。 火炎弾が、かまいたちが、石つぶてが。 一人あた、トータル十弾を越える猛攻撃となって、一斉にリオに襲い掛かった。 『なっ......!? 全部オレに来んのかよ!? くっそ──【ディフレクション】!』 それでもリオは、俊敏な回避のステップと剣を使った防御スキルとで、襲い来る魔法攻撃の大部分を回避、あるいは防御してみせる。 だが回避も防御も及ばなかった残る四弾が、リオに直撃した。 火炎弾が、かまいたちが、石つぶてがリオの体を打ちのめし── 『うわぁあああっ......って、あれ? ほとんど痛くねぇんだけど』 ──打ちのめしたりはしなかった。 リオの身を守るアイドル衣装型防具が淡い光を放ち、その高い魔法防御力によって、衣装の主に直撃した魔法攻撃の威力のほとんどを打ち消していたのだ。 その様子を見て、くっくっと笑うのは、リオの背後で様子を見ていたメイファだ。 『......その防具の魔法耐久テストは、すでに済ませてある。......よほどの魔力を持ったものでなければ、初級攻撃魔法は、ほとんど通さない』 『え、待ってメイファ。オレそれ初耳なんだけど』 『......初々しい反応をありがとう、リオ。......とても良かった。ボクは感動した』 『おいこら』 『......演出はこのぐらいで十分。......そろそろお終いにしよう』 メイファは左手を前方に突き出し、その手の前の空間に魔力を集積させていく。 球状に集まった魔力は、やがて人の頭部ほどの大きさの灼熱の球体となり、輝きを増していった。 『お、おい......嘘だろ......!?』 『なんだあの魔力の量は......!? や、やめろ......!』 『あ、あり得ねぇ! 逃げろ、殺されるぞ!』 『ば、バカ、押すなよ! 待て、待って待って待って......!』 メイファが放つ圧縮された魔力の濃度に気付き、慌てふためく闇勇者たち。 だがメイファには、先ほどまでのふざけた様子はなく。 その瞳には、本気の怒りが宿っていた。 『......やめるわけない。......待つわけない。......ウルが味わった痛みと苦しみと恐怖を、少しでもいいから堪能しろ。──【 】!』 ──ボッ! メイファの手から、恐ろしい魔力が詰まった灼熱の球体が発射された。 それはまるで、刹那の時間の中をゆっくりと進むようにして、地下牢から逃げ出そうとする四人の闇勇者たちの中心部、その地面へと着弾し── ──キュドォオオオオオオオオオンッ! 四人の闇勇者たちを余さず包み込んで、紅蓮の大爆炎を巻き起こした。 「「「「グギャアアアアアアアッ!」」」」 灼熱の炎と爆発に打ちのめされた闇勇者たちは、みなバタバタと倒れていき、やがて爆炎がやんだあとには、真っ黒に焼けただれた闇勇者たちの姿があった。 それを冷たい目で見つめ、メイファがつぶやく。 「......殺しはしない。......お兄さんから、人を殺すなと言われている。......お前たちなんか人じゃないと思いたいけど、お兄さんが悲しむ目を見たくはないから」 そんなメイファの隣に、リオが並び立つ。 「そうだな。お前ら兄ちゃんに感謝しろよ? ......っつっても、聞こえてねぇか」 と、そこに── 「お疲れさん、リオ、メイファ。よく頑張ったな。大丈夫だったか?」 ブレットが背後から現れて、二人の少女の頭に手を置いた。 そして二人の頭をわしわしとなでつける。 それを受けた二人の少女は、一瞬前までの様子が嘘であったかのように、飼いならされた仔猫のような姿でブレットに懐いていた。 「にゃはっ、兄ちゃんくすぐったいよ。──ま、こんなやつら、全然楽勝だったけどな」 「......そんなことを言って、リオは敵の魔法の直撃を受けていた。......防具を着ていなければ、大ダメージだった」 「そ、それは......! ていうかメイファ、あのとき何やってたんだよ! メイファならあいつらより先に攻撃できただろ!」 「......演出は、大事。......リオのあれは、必要な犠牲だった」 「え、ちょっと待て。それって」 「......あとお兄さん、もっとボクをたくさんなでてもいい。苦しゅうない。......あ、そこ、いい......もっと」 そしてそこに、イリスとウルの二人も歩み寄ってくる。 「先生、ウルちゃんの治療も終わりました。もう大丈夫です」 「ありがとうございましたっす、ブレットさん! 何度も助けてもらってばっかりで、なんてお礼を言っていいか......。それにリオちゃん、メイファちゃん、あとイリスちゃんも、本当にありがとうっす!」 ぺこっと深くお辞儀をするウル。 その二人に対しても、ブレットは頭なでなでを敢行する。 「イリスとウルも、よく頑張ったな。本当に、よく頑張ったよ」 「にゃあああっ......やっぱりひと仕事した後の先生の頭なでなでは、最高だね......あぁ、気持ちいい......嬉しい......」 「そ、そういうものなんすか......? なんか、うちの中のイリスちゃんのイメージが、どんどん崩れていくっす......」 イリスはうっとりしながら頬を染めて感じ入り。 ウルはそんなイリスの様子を見てちょっと引きながらも、やはり大きな手で頭をなでられて、少しだけ気持ちよさそうにしていた。 その後ブレットは、ラヴィルトンの街の官憲に、善意の市民として通報。 ラヴィルトンの官憲が現場に駆け付けると、何者かの襲撃によって倒れ伏した闇勇者たちの姿と、彼らの悪事の証拠を発見することとなるのだが。 その現場を作った者たちの姿はそのときすでになく、後日、善意の協力者Xの存在がラヴィルトン警邏事務所の捜査記録に記されることとなった。 そのようにして、満月の日の前夜、戦いの夜は過ぎ去っていき──翌日。 ラヴィルトンの街の中央広場にて、素人舞台アイドルのステージが幕を開く運びとなったのである。

Lesson I bought clothes for three people, Rio, Illis and Mayfa, had a haircut and got myself ready. And then there were three sisters of a beautiful girl who had exceeded her expectations. That wasn't the main purpose I brought the three of you into the city today. I'll walk down the city's central street with the three students and tell them. "Now, before we go back to the village, we're going to stop by the Guild of the Brave" "... too brave? What's that?" Rio listens back. Apparently, it's my first ear. Both Iris and Mayfa were leaning their necks. What is the Guild of the Brave? I can give you an oral explanation, but it would be easier to actually go on site and experience it than that. "Come on, follow me. I bought some clothes and paid for my haircut. You can hang out with me about that." "Yeah. Sure, but..." Follow the honesty with Iris and Mayfa, including Rio. I took the three of them and walked to a corner of the city. Eventually, we arrived at a building. The sign reads "Guild Lindbergh Branch of the Brave". By the way, Lindbergh is the name of this city. I take my three godchildren and knock over the door of the Guild of the Brave. The interior of the Brave Alliance was about the size of a little tavern. There is a counter for reception on the front, and on the other side is the work space for employees. On its front side there were about ten free brave men and women, each looking at a bulletin board, talking to a receptionist, and a few of them stopping by to talk. I look back to the three godchildren and explain. "This is one of the branches of the Brave Alliance. The Guild of the Brave has branches in every city in the country, where freelance braves can get information about the Demon King and get paid to exorcise the Demon King." Freelance brave men are those who exorcise the Demon King and live in his reward, also known as the "Demon King Hunter". This Guild of Braves is used by its Demon King Hunter as a source of information and as a recipient of rewards. Here, we have information about the demon king who has recently broken loose in the neighborhood, and we're going to exorcise him. If a brave man tries to earn money quickly, it's easiest to do this demon king hunter. I want to let the three Rio guys do it at a later date because I get paid for the sense of day employment and there is no prohibition of minors. And by the way, the three of them... You weren't listening to my explanation, you looked around uncommonly, or you were surprised. On the other hand, the other brave people who were in the Adventurer's Alliance - probably all Demon King Hunters - were so frightened to see the four of us. No, it would be more accurate to say "three other than me" than "four of us". Somehow a surprisingly beautiful girl came in all three of a sudden. Even in their shoes, I think I'll end up dead. And eventually those who returned to me began to whisper as they looked at this one. "... hey that guy, he's got all three of those cute kids with him. Who is it?" "I'm pretty sure it's Loricon...... Damn, it's Loricharem, I envy you" "Brothers and sisters are the lines... no, don't they? You don't look alike." "You smell like a crime... Maybe we should call it in..." ... and apparently it's for my attention, too. But it is still regrettable why you do not see me in the relationship between teachers and students. I want you to stop reporting me because I'm innocent. Well, that's anyway. I came here today, naturally, but not to show off all the beautiful girls in Rio. To gauge their potential. Each branch of the Brave Alliance is always equipped with magic items that measure the potential of the Brave, and if you register as a Demon King Hunter, you can let them use it as part of their service. If you're a Brave Men's College of that size, you don't have to bother to take a trip to the Brave Men's Guild because you naturally hold those tools. It is our current situation that there is no such thing in that borough cabin named the College of the Brave, and thus we have no choice but to use external services. So when I took my three godchildren to the reception counter, I made the three Rio's sign up for the guild. Registration itself was possible as long as they had the talent to be brave, and the three cleared without any problems. Then start measuring the potential that was the purpose of this one. On the orb placed on the pedestal, three people, Rio, Illis and Mayfa, put their hands together in turn. Then after a while I waited, a woman from the guild staff brought me a form describing the three potentials and gave it to me. "Thank you for waiting. This will be the value of the students' potential.... Well, I'll tell you what, all three of them are very talented." I was told that when an official gave me three sheets of record paper. "Are you serious?" "Seriously, I'm serious. It sucks. ─ ─ Check it out at the table over there with the students. You'd be surprised, wouldn't you? "Okay. Thanks." When I paid the staff, I took the three of them to the table where the staff told me to go. By the way, I hear these whispers coming from the officials. "... hey, those guys, the teacher at the brave college in the nearby village and the students," "Ugh!? It's impossible, isn't it?... So that handsome brother is the teacher? "It seems so. And that brother, he said he was a demon hunter before he became a teacher at the College of the Brave. So my name is Brett Cradill." "What...? Wasn't Brett Cradill the name of the famous Amazing Demon King Hunter...? I think I heard he did retire some years ago..." "Yeah. I don't even know if it's a trick... but in any case, those guys definitely have something. That's what my mind whispers." "I think I'll whisper to whoever that is. Still...... haha, I want to get in between those beautiful men and beauties too. And I want to melt." "Sometimes you say weird things..." Rumors of female employees were that our personal information was in vain. And the brave guilds here, the demon king hunters, they're talking too loud. Besides, it's time to confirm the potential of the three godchildren. I'll spread a record sheet with their potential on the table. Three people, Rio, Illis and Mayfa, peered at it with interest. "Hey brother, what is this? "Oops. This is a demonstration of Rio's potential as brave men." That's what I said, and by way of illustration, I'm going to point you to an item of documentary paper that shows Rio's potential. Say Hmm, Rio and the others pay attention. "For example, it's Rio's potential that's written on this paper, but there's a" sword skill: S "right here. That Rio is remarkably talented with swords." ............ That's all I explained, I tilted my neck. The talent of sword skills... S Rank...? Seriously? "Hmm...? Brother, what are you doing? - Whoa! ─ ─ Butterflies, butterflies! I rush around behind Rio, make sure I can hold her, and quickly glance at Rio's potential record paper placed in front of me. "Hey, hey, brother!? hey, what are you...!? "Wait, it's not the other way around! ─ ─ What is this value......!? "That's not the other way around, all of a sudden you hug me from behind, what are you talking about!? "Fine, just shut up for a second! I kind of shut up about Rio while dropping my eyes on each item. Surprisingly, it wasn't just the S-rank of sword skills. Agility also s rank. Strikes and strengths are A-ranked, as are melee skills other than swords. Although not as talented in magic, the B rank of fire attribute magic and earthly attribute magic is nonetheless a rating that falls within top class specialties if you are a brave man in line. "Impossible... what a gift this genius has...! "Impossible is your brother's behavior! Rio shut up for some reason, but if you leave it alone... Normally, in terms of ability or skill, an A-rank is classified as a Genius Brave. The talent of S-rank is rarely worshipped and only geniuses among geniuses possess qualities. But he has such talent across multiple items. Students with such outstanding potential have never seen it in teacher life before. If I raise this guy, what the hell happens...? This is gonna be hell......! I turned around the Rio I was about to hug, and I grabbed both of those shoulders and shook them hard. "Rio, you're amazing! -That's great! And I hugged Rio from the front. Rio, held by me, was kind of a jerk screaming gagger, but eventually... "Ugh... I don't care anymore..." As if he had given up something, Ru Ru wept and relaxed.

リオ、イリス、メイファの衣服を買い、散髪をして身なりを整えた。 すると予想を超える美少女三姉妹ができあがったわけだが── 俺が今日、三人を街へと連れてきた主目的はそれではなかった。 俺は街の中央通りを、三人の生徒たちを連れて歩きながら、彼女らに伝える。 「さて、村に帰る前に、勇者ギルドに寄っていくぞ」 「......勇者ぎるど? 何それ?」 リオが聞き返してくる。 どうやら初耳らしい。 イリスとメイファも、首を傾げていた。 勇者ギルドとは何か── 口頭で説明をしてもいいんだが、それよりは実際に現地に赴いて、体験したほうが分かりやすいだろうな。 「ま、いいからついて来い。服を買って、散髪代も出してやったんだ。そのぐらいは付き合ってくれてもいいだろ」 「うん。もちろんいいけど......」 リオをはじめ、イリス、メイファとも素直についてくる。 俺は三人を連れて、街のとあへと歩を進めた。 やがて俺たちがたどり着いたのは、一軒の建物だ。 看板には「勇者ギルド・リンドバーグ支部」と書かれている。 ちなみにリンドバーグというのは、この街の名称だ。 俺は三人の教え子を連れて、勇者ギルドの扉をくぐっていく。 勇者ギルドの内部は、ちょっとした酒場ぐらいの広さだった。 正面に受付用のカウンターがあり、その向こう側は従業員用の仕事スペース。 その手前側にはフリーの勇者らしき男女が十人ほどいて、それぞれ掲示板を眺めていたり、受付嬢と話していたり、数人で寄り集まって話をしたりしていた。 俺は三人の教え子へと振り返り、説明をする。 「ここは勇者ギルドの支部の一つだ。勇者ギルドってのは全国の街にそれぞれ支部があって、ここではフリーランスの勇者が魔王の情報を得たり、魔王退治の報酬を受け取ったりできるんだ」 フリーランスの勇者というのは、魔王を退治してその報酬で暮らしている者たちのことで、別名「魔王ハンター」とも呼ばれる。 その魔王ハンターが情報源として、また報酬の受取先として利用するのがこの勇者ギルド。 ここで、近隣で最近暴れている魔王の情報を得て、それを退治しに行くわけだ。 勇者が手っ取り早く収入を得ようとしたら、この魔王ハンターをやるのが一番簡単だ。 日雇い感覚で報酬を得られるし、未成年は禁止ということもないので、リオたち三人にも後日やらせてみたいと思っている。 ちなみに、そのリオたち三人はというと── 俺の説明を聞いていたのかいなかったのか、物珍しそうに、あるいはおっかなびっくりといった様子で周囲を見回していた。 その一方で、冒険者ギルド内にいたほかの勇者らしき人々──おそらくは全員魔王ハンターだろう──は、その多くが俺たの姿を見て、呆けたようになっていた。 いや、「俺たち四人の」というよりは「俺以外の三人の」といったほうが正確だろう。 何しろびっくりするほどの美少女が、突然三人もまとめて入ってきたのだ。 俺があいつらの立場でも、絶句すると思う。 そして、やがて我に返った者たちが、こちらをちらちらと見ながらこんなひそひそ話を始めた。 「......おい、あの男、あんな可愛い子ばっかり三人も連れているぞ。何者だ?」 「ロリコンなのは間違いないな......くそっ、ロリハーレムかよ、羨ましい」 「兄貴と妹たちって線は......いや、ないか。全然似てねぇもんな」 「犯罪の匂いがするわね......通報したほうがいいかしら......」 ......もとい、どうやら俺も含めて注目の的のようだ。 だがなぜ教師と生徒という関係に見てくれないのか、はなはだ遺憾である。 あと無実なので通報はやめてほしい。 まあ、それはともかく。 今日ここに来たのは、当然だがリオたちの美少女っぷりを見せびらかすためではない。 彼女らの潜在能力を測るためだ。 勇者ギルドの各支部には勇者の潜在力を測るマジックアイテムが常備されていて、魔王ハンターとして登録をすれば、サービスの一環としてそれを使わせてもらえるのだ。 もっともそれなりの規模の勇者学院なら、そうした道具は当然に保持しているものなので、わざわざ勇者ギルドに足を運ぶ必要はないのだが── あの勇者学院という名のボロ小屋にそんなものがあるわけもなく、こうして外部のサービスを利用するしかない、というのが我々の現状である。 そんなわけで、俺は三人の教え子を連れて受付カウンターに行くと、リオたち三人にギルド登録をさせた。 登録自体は勇者としての才能さえ持っていれば可能で、三人は問題なくクリアした。 その後、今回の目的であった潜在力測定を始める。 台座に置かれたオーブに、リオ、イリス、メイファの三人が順番に手をかざしていく。 それからしばらく待っていると、ギルド職員の女性が三人の潜在力を記した用紙を持ってきて、渡してくれた。 「お待たせしました。こちらが生徒さんたちの潜在力の値になります。......あの、先に言っておきますけど、三人ともとんでもない才能の持ち主ですよ」 職員から三枚の記録紙を渡されるとき、そんなことを言われた。 「マジですか」 「マジマジ、大マジです。ヤバいです。──あちらのテーブルで、生徒さんたちと一緒にご覧になってください。きっと驚きますよ?」 「わかった。ありがとう」 俺は手数料を職員に支払うと、三人を連れて職員に言われたテーブルへと向かった。 ちなみに職員たちのほうからは、こんなささやき声が聞こえてくる。 「......ねぇね、あの人たち、近くの村の勇者学院の先生と、生徒たちなんだって」 「うっそー!? ありえないでしょ。......じゃあ、あのイケメンのお兄さんが先生?」 「そうらしいよ。あとあのお兄さん、勇者学院の教師になる前は魔王ハンターをやっていたんだって。それで名前がブレット・クレイディル」 「えっ......? ブレット・クレイディルって、有名な凄腕魔王ハンターの名前じゃなかったっけ......? 確か何年か前に引退したって聞いたような......」 「うん。騙りかも分からないけど......いずれにしても、あの人たちは絶対何かあるわ。私の勘がそう囁いている」 「そんなの誰の勘だって囁くと思うけど。それにしても......はぁ、私もあの美男美女の間に入り込みたい。そして溶けたい」 「あんたときどき変なこと言うよね......」 女性職員たちの噂話は、俺たちの個人情報が駄々洩れだった。 あとここの勇者ギルド、魔王ハンターたちともども、内緒話の声が大きすぎだろ。 さておき、三人の教え子たちの潜在力確認の時間だ。 俺は彼女らの潜在力が記された記録紙を、テーブルに広げる。 リオ、イリス、メイファの三人が、興味ありげにそれを覗き込んだ。 「なあ兄ちゃん、これって何なの?」 「おう。これはな、リオたちの勇者としての潜在能力を示したものだ」 俺はそう言って、例示としてリオの潜在力が記された記録紙の一項目を指さしてみせる。 ふんふんと言って、リオたちが注目する。 「例えば、この紙に書かれているのがリオの潜在力なんだが、ここに『剣スキル:S』ってあるだろ。これはリオが、剣の才能に著しく秀でていることを──」 ............。 そこまで説明したところで、俺は首を傾げた。 剣スキルの才能が......Sランク......? マジで? 「ん......? 兄ちゃん、どしたの? ──って、おわっ!?」 ──バタバタバタバタッ! 俺は慌ててリオの後ろに回り込み、彼女を抱きかかえるように確保して、その前に置かれたリオの潜在力記録紙に素早く目を通していく。 「ちょっ、ちょちょちょっ、兄ちゃん!? な、何してんだよ......!?」 「ちょっと待て、それどころじゃない! ──なんだこの値は......!?」 「それどころじゃないって、いきなりオレに後ろから抱きついといて、何言ってんだよ!?」 「いいから、ちょっと黙ってろ!」 俺はなんだかうるさいリオを黙らせつつ、各項目に目を落としていく。 驚くべきは、剣スキルのSランクだけじゃなかった。 敏捷性もSランク。 さらに筋力と打たれ強さがAランクで、剣以外の近接戦闘スキルもAランクだ。 魔法方面の才能はさほどではないが、それでも火属性魔法と土属性魔法のBランクは、並みの勇者ならトップクラスの得意分野に該当する評価値だ。 「ありえねぇ......なんだこの才能、天才にもほどがあるぞ......!」 「ありえねぇのは兄ちゃんの行動だよ!」 リオがなぜかうるさいが、それは放っておくとして── 普通、能力面にせよスキル面にせよ、Aランクが一項目でもあれば天才勇者に分類される。 Sランクという才能は、滅多に拝むことのできない、天才の中の天才だけが持つ資質だ。 ところがそんな才能を、複数項目に渡って持っている。 こんな傑出した潜在能力を持った生徒は、これまでの教師生活で見たことがない。 こいつを育てたら、一体どうなる......? とんでもないことになるぞ......! 俺は抱きかかえていたリオを振り向かせ、その両肩をつかんでがくがくと揺さぶる。 「リオ、お前すげぇよ! ──最高だ!」 そしてリオのことを、正面からぎゅっと抱きしめた。 俺に抱かれたリオは、何やらギャーギャーと叫びながらジタバタとしていたが、やがて── 「うぅ......もうどうにでもして......」 何かを諦めたかのように、るーるーと涙を流してぐったりとするのだった。

Lesson The day after he had picked the moon ore from the dragon's territory and deposited his job with Gardon, special training began as an idol for three people: Rio, Ilis and Mayfa. Using the city park in Lavilton, Ur will become a mentor to teach songs, dances, and more. Ur said at first, "We're not good enough to teach people!," he said and so on, trying to turn down instruction, but our three godchildren looked at each other badly and said, "" "Dr. Ur, please!" "and so on, breathlessly bowed his head, so he couldn't seem to pull back even as Ur. That's why the three godchildren started the lesson. On the first day Ur also watched clearly because the bakery work was off, but from the next day he had work during the day, so Ur only saw a little in the early morning and at night. A short period of training, but all three had remarkable absorption of technology. Rio was particularly out of his ability to learn to dance, and once Ur did it and showed it, he immediately tried to imitate the movement with considerable precision to surprise Ur, the mentor. Illis showed a particularly high talent in the acquisition of songs, and with his clean voice and good sound, he quickly gained the singing skills that seemed to be professional. Mayfa, as always, tries to skip the practice exquisitely, but I'm still not sure about the Mayfa one because, strangely enough, I somehow acquired the technology at a level that is not as pale as Rio or Illis. As such, on or about the night of the third day I started practicing, Ur had finished to a level where I said, "Talent is brutal... it took about six months for us to reach our current three levels..." and so on, and the instructor girl had collapsed disappointingly. Well, the three Rio guys spent most of those three days training for song and dance, and the effort was the result. It's just not half the way through, so I know very well that people who watch them grow up around can break their hearts. Already, that's it. I guess these three are the ultimate life-forms or something with unusual growth power, so I shouldn't have to compare them to myself. That's why Rio, Illis and Mayfa's training as idols went amazingly well. At this rate, I was slowly raising my hopes as well as watching on the side as I thought there would be some serious weekend contest wins. But unfortunately, it wasn't all going well either. Give Gardon the moon ore, then the morning of the fourth day. I also visited the Gardon Martial Arts Store this day as part of my daily routine. Galdon, who welcomed him in the store, however, built a neighborhood under his eyes, and his hair and proud mustache were also bumpy, looking tired. I generally guessed with that look, but I ask Gardon for confirmation. "Good morning, Mr. Gardon. What do you say, progress in the production of" Blackout Neck Decoration "? In contrast, across the counter at the Gardon Martial Arts Store, the shopkeeper Dwarf tells them to be infidel and rotten. "Huh, look, don't you see, kid? If things were going well, I wouldn't look like this." Gardon in a frustrating tone. I don't think it's hard to be an adult, but I guess they're pretty mental, so I don't think it's impossible either. This is more or less what Gardon has been like the last couple of days, and the color of the wax seems to be getting stronger every day. This means that the progress in producing "blackout necklaces" is not fragrant. I don't know if this is happening because Gardon has spared me while I sleep and he's serious about making it...... Gardon leaks his stupidity in frustration as he scratches his head in burrs. "We can smelt metal with moon ore without any problems! But the process of processing into the necklace doesn't really work! Damn.........! I was watching it, and I wanted to say, "You don't have to do this," but I thought it couldn't be that way, and I kept thinking about putting it in my mouth. Because Ur's life is at stake, I can't even say I can give it up carelessly because it looks painful. I don't think Gardon, on the other hand, will be able to gib it up so easily before he says he'll do anything to get it done. "Excuse me, thank you. Tell me if there's anything I can do." That's all I'm saying, I'm leaving the store behind. Gardon's voice, which replied "Oh" to that, was rather weak. When I went outside the store, the three Rio's were waiting. I was waiting outside wondering if I could blame Gardon for his frustration. "Brother, how was it? Rio will ask, so I'll answer that head all the time. "You don't seem to be working. I hope we can work something out..." "That's right...... It's stage day in three nights, and without it, Ulu won't be able to get on stage..." Illis says worryingly. On the other hand... "... that dwarf, instead of slapping a big mouth, it's not surprisingly a big deal" Mayfa says such an outrageous thing that I slapped that head gently. "Hey Mayfa, you. Never say that in front of yourself. Even Mr. Gardon is desperately trying. Besides, he said the outfit was out of specialty, so there's no use there..." And that's all I said, and I realize. Gardon said he could do fine until the smelting of metal using moon ore, but the processing process to the necklace didn't work. But in the first place, why did you ask Gardon to produce a "blackout necklace"? As a craftsman requesting made-to-order, there was another candidate. But what she was saying was... When I got to that point, I couldn't stay or not, and I was rushing out of the spot. "Hey, brother! Run all of a sudden, where are you going!? Rio stops calling, so I look back and scream at my godchildren. "It's at the other armorer's! That's why when I headed to Central Avenue, I witnessed Liselle, the owner craftsman of the elf, taking command of the opening of the store that day, in front of the intended store. When Liselle notices me, she smiles and calls out. "Alas, I'm not Dr. Brett, a colored man admirably promoting the Lori Child Harlem project. What can I do for you in the morning? "Don't give me two strange names. Mr. Liselle, I'd like to ask you something more." "To me?... Ok. Why don't you just go inside? I'll make you some tea." That's how we got through to the reception room at the Riesel Martial Arts Store and talked to Riesel. I asked Gardon to make a "blackout necklace", but although I can even smelt metal using moon ore, from there on, the gardon must be clogged in the processing process to the necklace. So, I thought that if Liselle was good at producing gear-based weapons, she could do something about it. Liselle, who heard the story, snapped a word, "I see," and then returned it like this. "In conclusion, if I can take over from here on the way, I think I can.... even then I didn't know. Mr. Gardon is not very good at producing costume-based weapons. I thought pure armour-making technology was entirely above me, but you're not. A little surprised." When I hear that, I lift my hips off the couch, joyfully brave and say, "Bye," Liselle shows me her palm and says, "Just -" and annotates. "Mr. Gardon, you know, pride and stubbornness, right? I wonder if that man's pride won't allow him to leave it to me in the middle of work. Mostly that guy, something he hates about me as much as a snake scorpion. I'm sure he didn't see me as a craftsman at all because he thought I was a golden deceased. This one says it's a love letter for his skill." That's what I say and I flatter my shoulders, Liselle. And that's when. The door to the reception room was knocked. When Liselle says, "Go ahead," a Liselle armor store clerk in a suit walks into the reception room and stops by Liselle for ear punches. Liselle looked surprised and asked the clerk back. "Is Mr. Gardon in front of the store? "Yes. He wants to see what Liselle has to offer. It's not a noise today, but shall we drive it back? Liselle did a little thinking before returning it to the clerk. "No, I don't mind, just let me through here."

ドラゴンの縄張りから月鉱石を採ってきて、ガルドンに仕事を預けたその翌日から、リオ、イリス、メイファのアイドルとしての特訓が始まった。 ラヴィルトンの街の公園を使い、ウルが指導役になって歌やダンスなどを教えていく。 ウルは最初、「うちは人に教えられるほどうまくないっすよ!」などと言って指導を断ろうとしていたが、うちの教え子たち三人が顔を見合わせて悪い顔をして、「「「ウル先生、お願いします!」」」などと息ぴったりで頭を下げたものだから、ウルとしても引き下がれなくなったようだ。 そんなわけでレッスンを開始した三人の教え子たち。 初日はウルも、パン屋の仕事が休みだったので付きっきりで見ていたが、翌日からは昼間は仕事があるので、ウルは早朝と夜に少し見るだけになった。 短期間のトレーニングだが、三人とも、技術の吸収力は目覚ましいものがあった。 リオは特にダンスを覚える能力がズバ抜けていて、ウルやって見せると、すぐにその動きをかなりの精度で真似してみせて、指導役のウルを驚かせた。 イリスは歌の修得に特に高い才能を示し、その清廉な声と音感の良さとで、あっという間にプロ級とも思える歌唱力を身につけていた。 メイファはというと、相変わらず絶妙に練習をサボろうとするのだが、不思議なことになぜかリオやイリスと比べてもさほど遜色のないレベルで技術を修得していったので、やはりメイファのやつはよく分からない。 そんなこんなで、練習を始めて三日目の夜ぐらいにはウルが唖然とするぐらいのレベルに仕上がっていて、「才能って残酷っす......うちが今の三人のレベルになるまでには、半年ぐらいかかったっすよ......」などと言って、指導役の少女はがっくりと崩れ落ちていた。 まあリオたち三人も、その三日間はほとんど朝から晩まで歌とダンスのトレーニングをしていたわけで、努力はした上でのその結果なのだが。 ただその成果の出方が半端じゃないので、彼女らの成長を周りで見ている人間は心が折られるよな、というのは俺もすごく分かるところだ。 もう、アレだ。 この三人は異常な成長力を持った究極生命体か何かだと思って、自分と比較をしたらいけない生き物なのだろう。 ともあれそんなわけで、リオ、イリス、メイファのアイドルとしてのトレーニングは、驚くほど順調に進んでいった。 この調子でいけば、ひょっとすると本気で週末のコンテスト優勝もあるんじゃなかろうかと思うぐらいで、横で見ていた俺も徐々に期待感を募らせていた。 だが残念ながら、順調なことばかりでもなかった。 ガルドンに月鉱石を渡してから目の朝。 俺はこの日もまた、毎日の日課としてガルドン武具店を訪れていた。 店内で出迎えたガルドンはしかし、目の下に隈を作り、髪や自慢の髭もボサボサで、疲れ切った顔をしていた。 その表情でだいたい察しはついたが、俺は確認としてガルドンに聞く。 「おはようございます、ガルドンさん。どうですか、『遮光の首飾り』製作の進捗は?」 それに対し、ガルドン武具店のカウンターの向こうで、店主のドワーフは不貞腐れたように言う。 「ふんっ、見て分からんか小僧。順調だったらこんな顔はしとらん」 苛立ちのこもった口調で言うガルドン。 大人げないなぁと思わないでもないが、まあ相当メンタルをやられているんだろうから、無理もないなとも思う。 こ三日のガルドンはだいたいずっとこんな様子で、日に日に憔悴の色が強くなっているように見える。 つまり「遮光の首飾り」製作の進捗は、芳しくはないということだ。 こんな姿になっているのは、ガルドンが寝る間も惜しんで本気で製作に取り組んでくれているからだろうとは思うのだが......。 ガルドンはバリバリと頭を掻きむしりながら、苛立たしげに愚痴を漏らす。 「月鉱石を使った金属の錬成までは問題なくできるのだ! しかし首飾りへの加工の過程がどうしてもうまくいかん! クソッ......!」 それを見ていた俺はつい、「無理はしなくていいですよ」と言いたくなったが、そういうわけにもいかないと考えて、口に出すのは思いとどまる。 ウルの人生が賭かっているのだから、苦しそうだからといって軽率にあきらめていいとも言えない。 一方のガルドンも、何としてでも完成させてみせると言った手前、そう易々とギブアップもできないのだろう。 「すみませんが、よろしくお願いします。何か俺にできることがあったら言ってください」 俺はそれだけ言って、店をあとにする。 それに対して「ああ」と答えたガルドンの声は、かなり弱々しかった。 店の外に出ると、リオたち三人が待っていた。 ガルドンの苛立ちにあてられるのもどうかと思って、外で待たせていたのだが。 「兄ちゃん、どうだった?」 リオが聞いてくるので、俺はその頭をなでつつ答える。 「うまくいってはいないみたいだな。どうにかなるといいんだが......」 「そうですよね......。もう三日後の夜にはステージ当日だし、それがないとウルちゃんがステージに出られないから......」 イリスが心配そうに言う。 その一方で── 「......あのドワーフ、大口を叩いていたわりに、意外と大したことない」 メイファがそんなとんでもないことを言うので、俺はその頭をこつんと軽く叩いた。 「おいメイファ、お前それ本人の前では絶対に言うなよ。ガルドンさんだって必死に頑張っているんだ。それにあの人、装身具は専門外だって言っていたから、そこはしょうがない部分も......」 と、そこまで言ったところで、俺はふと気付く。 ガルドンは、月鉱石を使った金属の錬成までは問題なくできるが、首飾りへの加工工程がうまくいかないと言っていた。 だがそもそも、ガルドンに「遮光の首飾り」の製作を頼んだのは、なぜだったか。 オーダーメイドを依頼する職人としては、もう一人候補がいた。 たしか、「彼女」が言っていたのは── そこまで考えが行き着いた俺は、いてもたってもいられなくなり、その場から駆け出していた。 「ちょっ、兄ちゃん! いきなり走って、どこ行くの!?」 リオが呼び止めるので、俺は振り返り、教え子たちに向かって叫ぶ。 「もう一人の武具職人のところだ!」 そんなわけで中央通りに向かうと、目的の店舗の前で、その日の開店の指揮を取っているエルフのオーナー職人、リゼルの姿を目撃した。 リゼルは俺に気付くと、笑顔で声をかけてくる。 「あら、ロリっ子美少女ハーレム計画絶賛推進中の色男、ブレット先生じゃない。朝からうちに何か用?」 「妙な二つ名を付けないでくださいよ。それよりリゼルさん、お聞きしたいことがあるんですが」 「私に? ......ん、分かったわ。立ち話もなんだから、中に入ってちょうだい。お茶ぐらいは出すわ」 そうして俺たちはリゼル武具店の応接室に通され、リゼルに話をした。 「遮光の首飾り」の製作をガルドンに依頼したが、月鉱石を使った金属錬成まではできるものの、そこから先、首飾りへの加工工程でガルドンが詰まっていること。 そこで、装身具系の武具の製作に長けているリゼルなら、何とかできるのではないかと思ったこと。 話を聞いたリゼルは、「なるほどね」と一言つぶやいてから、こう返してきた。 「結論から言って、途中から私が引き継いでいいなら、できると思うわ。......それにしても知らなかった。ガルドンさんって装身具系の武具の製作は不得手なんだ。純粋な武具製作技術は私より全面的に上だと思っていたけど、そうでもないのね。ちょっと意外」 それを聞いた俺がソファーから腰を上げ、喜び勇んで「じゃあ」と言うと、リゼルは手のひらを見せてきて「ただ──」と言って注釈する。 「ガルドンさんってあの通り、プライドが高いし頑固でしょう? 作業の途中から私に任せるなんて、あの人のプライドが許さないんじゃないかしら。だいたいあの人、私のことを蛇蝎のごとく嫌っているもの。きっと金の亡者だとか思って、職人としての私なんて全然見てくれていないと思うわ。......こっちは、あの人の技術に惚の字だって言うのにね」 そう言って肩を竦めるリゼル。 と、そのときだ。 応接室の扉がノックされた。 リゼルが「どうぞ」と言うと、スーツ姿のリゼル武具店の店員が応接室に入ってきて、リゼルのもとに寄って耳打ちをする。 リゼルは驚いたという様子で、店員に聞き返した。 「ガルドンさんが、店の前に来ている?」 「はい。リゼル様にお目通りをしたいと。今日は騒いではおりませんが、追い返しましょうか?」 リゼルは少し考える仕草をしてから、次には店員にこう返した。 「いいえ。構わないから、ここに通してちょうだい」

From the rattling and rocking ride carriage, I watched the view out loud. As soon as he leaves the Wang capital, the vast countryside expands, and he sees the farmers making the cows pull the plumage. You can also see how goats and pigs eat grass and fruit, and how young children are still rushing around in shakes. "You're idyllic." I smile all alone. We brave men are fighting demon kings everywhere because of unfounded emotions like this. "But now I don't know if we're obsessed with inner rubbing and power struggles between brave men.... and sigh." I actually sigh loudly, just a little face out the carriage window. As far back as the streets the carriage had travelled, we could see the splendid buildings of the College of the Brave in the corner of the Wang Capital, which soars ahead of its gentle downhill. It won't be long before I get back there. If I were to come back, a year later... I was the cause of this journey, of what happened yesterday. When I was a teacher at the College of the Brave in Wang Du, when I was instructed by Cyrus, an officer of the Brave Men's Association, to come to the president's office, I already had a bad feeling at that stage. And unfortunately, that hunch has been centered. "Well, Dr. Brett. Do you have any openings? A man sitting in the chair of the board and holding great hands on a desk full of authority sees me standing in front of him and says that. It is this nervous, elderly man whose gray hair and facial wrinkles began to stand out as he plugged into old age that is Cyrus, an officer of the Brave Men's Association. By the way, behind that cyrus, three male students stood looking at me hatefully, wrapped around their bodies in bandages for pain. These are three of the students I was teaching, all of whom are bonbong brave men born into leading nobles and millionaires' houses... I mean, the scenario they claim was something like this. A teacher, I, Brett, worked assaults during class on the three male students there. A teacher named Brett is a hell of a violent teacher and a disqualified teacher. Complaints have also been received from leading aristocrats and millionaires, the parents of these male students. You are not worthy to teach at this King's Capital College of the Brave. Therefore, you are ordered to move to the College of the Brave in a small, remote village - well, that's why. If you ask me what caused this... Cyrus is a board member of the Brave Men's Association who holds the college's personnel rights, but I've been criticizing this guy for his power-wrapped ways every time. I guess that's what Cyrus, who didn't care, is a stomach buildup to fly me to seclusion with difficulty. It should be noted that according to one colleague's female teacher, "Dr. Brett has a passion for education because of his students' thoughts, and his abilities as a teacher and a brave man are amazing, but I'm worried that he won't be left any time soon because he won't think about the world". The worry seemed to hit me beautifully, and even for me, there was nothing else than bending my mouth to the letter to. By the way, the rich Bonbon boys students in the back standing in the guise of major injuries were the ones who didn't have enough strength yet but were all pride and didn't try to take classes properly. I've always told them to work harder because they're not strong enough as they are, and I wonder if that turned into resentment against me. So, what's good about that place, Cyrus must have used it. Around that time, there is some reflection on how to teach me how to finally... It's just, well, there wasn't much more I could do than that already happened. It's a scenario drawn by Cyrus who likes power struggles and conspiracy plays. I don't like this kind of politics, and I thought the outer moat was more or less buried. So I guess it's just useless to resist, but... Well, I thought I would try to defend myself to some degree because he said how the opening of the application was. "No, even if they say assault, I'm not doing enough classes to get you seriously injured like that. Plus, you're raising brave men to fight demon kings, so it's gonna be some rough classes. If you were educating a flower garden with zero violence, you wouldn't grow a brave man." In the meantime, I made a genuine point. The College of the Brave is a college that trains brave men to fight demon kings. Naturally, if we don't do combat training, we won't talk. In the meantime, for example, during the practice of melee combat, it is of course a routine tea meal that has been pushed or fallen, and about needles and scratches really occur. Or even letting students meet each other with a cloth-wrapped wooden sword would normally take about bruising in some cases. If I try to avoid those injuries a hundred percent, I won't be able to practice with any flesh. There will be no such ridiculous story in the College of Braves that raises brave men to fight demon kings. And even if I didn't work the assault myself, if injuries occurred as a result in my class, I can tell you that the teacher conducted such a violent education. I mean, this story is a one-to-ten argument. But when I answered that, a man who was a clerk by the side of the room started filling in something more exposing himself to the paper at hand. Seeing that, I thought, well, that would be Cyrus' kid anyway, so I guess they're rewriting the fine nuances and stuff for the convenience of the other side. "Teacher Brett replied, 'If there's some violence, it's fine, it's more necessary'" or something. And Cyrus, on the other hand, stared at me sharply. "So Dr. Brett claims these students are lying? Besides, he affirmed his own violent classes and said he didn't even intend to do reflections." I thought it was a fried leg removal until it was beautiful, but it was certainly an argument that if you twisted what I said well, that wouldn't happen. It's also troublesome to deal with them, so I ignored the fact that they took the word butt and replied honestly. "Well, is that going to happen? I'm reflecting a little bit on the fact that I've given such lying guidance. And how many of you in this king's capital are high healing magic users? Assuming you're injured, you don't need to wrap it around with a bandage like this. Why are these guys dressed like this? I darkly said, "For the production of pain, right? ♪ I put a disgust on it. ♪ Then Cyrus, who received it, chipped his tongue. Then in frustration, bang and slap the desk. "Brett, what are you talking about? I didn't know you just had no attitude of reflection about waving assault on the students or calling them liars! Besides, even if you wield violence, you just need to heal it with healing magic, and so on, and so forth, you rant suspiciously about your ears! The secretary will also fill in further regarding what Cyrus said. Apparently, just for what we said, they picked up the statement for convenience, and the dimensions were that our neck would tighten. Of course, healing magic. I didn't mean that. The Cyrus one really has a mouth turn in places like this. Well, anyway, it's a farce from the start, a race that can be made. I was just wondering if there was anything else I should ask you. I took my gaze off Cyrus and said to the three boys students behind me. "Are you sure that's all right? Don't you regret it? To my words, the three boys distracted themselves from me. Well, I wasn't talking about struggling if I wanted to be revamped with such a word. There's revulsion in the way Cyrus involves those students, but even those guys are good. Come on, they're too old to say. What I do is ultimately up to me and I have to take on the responsibility for it myself. Even if I don't resent them, the scars I make in them will continue to linger. It was a little tedious as an educator that I couldn't get rid of it. But Cyrus, on the other hand, didn't think about it. "When the wind gets worse, now you're blackmailing the students? You really are an exhausted teacher. I don't even want to see your face anymore, just get out. I'll have it delivered to the room later regarding the decree. As soon as you receive it, pack your bags and leave this college." That's what he said, he forced me to finish the conversation, and he ordered me to leave. As I sighed, I thought I'd leave the president's office to wish for more farce. Before I did that, I just remembered to throw up a throwaway dialogue.

ガタガタと揺れる乗り合い馬車の中から、俺は外の景色をぼーっと眺めていた。 王都を出ればすぐに広大な田園風景が広がり、農夫たちが牛に 山羊や豚が草や実を食む様子や、まだ幼い子供たちがはしゃいで駆けまわっている姿も見ることができる。 「のどかなもんだな」 俺はそう独り言ちつつ、ふと微笑みを浮かべる。 俺たち勇者が各地で魔王と戦っているのは、こういう風景を守るためなのかもな、などと根拠もない感慨にふけったりもした。 「でもそれが今や、勇者同士の内輪揉めや権力争いに夢中とはね。......ため息も出るさ」 俺は実際に大きくため息をつきながら、馬車の窓の外に少しだけ顔を出す。 馬車が進んできた街道をさかのぼれば、そのゆるやかな下り坂の先にそびえる王都に、勇者学院の立派な建物を見ることができた。 俺があそこに戻ることは、もうしばらくはないだろう。 戻ってくるとしたら、一年後── 俺はこの旅の原因となった、昨日の出来事へと想いを馳せていた。 王都の勇者学院で教師をしていた俺が、勇者協会の役員サイラスの呼び出しで理事長室まで来いという指示を受けたとき、もうその段階で、嫌な予感はしていたのだ。 そして残念なことに、その予感は的中してしまった。 「さて、ブレット先生。何か申し開きはあるかね?」 理事長席に座り、権威に満ちたデスクの上で偉そうに手を組んだ男が、その前に立たされた俺を見すえてそんなことを言ってくる。 この神経質そうな、老年期に差し掛かって白髪と顔のしわが目立ち始めた年配の男こそ、勇者協会役員のサイラスである。 ちなみにそのサイラスの後ろには、体じゅうを包帯でぐるぐる巻きにして痛々しさを演出した男子生徒、俺を憎々しげに睨みつけながら立っていた。 こいつらは俺が教えていた生徒たちのうちの三人で、いずれも有力貴族や富豪の家に生まれたボンボン勇者なわけだが......。 つまり、彼らの主張するシナリオは、こういったものだった。 教師である俺──ブレットは、そこにいる三人の男子生徒に授業中に暴行を働いた。 ブレットという教師はとんでもない暴力教師であり、教師失格だ。 またこの男子生徒たちの親である有力貴族や富豪からも苦情がきている。 お前はこの王都の勇者学院で教える教師にふさわしいとは、到底言えない。 ひいては、お前には僻地の小さな村の勇者学院への異動を命じる──とまあ、そういうわけだ。 そうなった原因は何かと言えば── サイラスは学院の人事権を掌握する勇者協会の役員なのだが、俺は事あるごとに、こいつの権力まみれのやり方を批判してきた。 それが気に食わなかったサイラスが、難癖をつけて俺を僻地に飛ばしてやろうという腹積もりなのだろう。 なお、とある同僚の女性教師の言うところによると、「ブレット先生は生徒想いで教育への情熱もあるし、教師としても勇者としても能力すごいけど、世渡りってものを考えないからいずれ左遷されたりしないか心配だよ」とのことだった。 その心配が綺麗に当たってしまったようで、俺としても口をへの字に曲げるよりほかになかった。 ちなみに大怪我を装って立っている後ろの金持ち家ボンボン系男子生徒たちは、まだ十分な実力もないのにプライドばかりが高く、授業もまともに受けようとしないようなやつらだった。 俺はそいつらに、今のままじゃ実力不足だからもっと頑張れとずっと言ってきたわけで、それが俺への恨みに変わったんだろうとなぁとは思う。 で、そこのところをうまいこと、サイラスに利用されてしまったんだろう。 そのあたり、俺の指導の仕方ももうちょっとやりようはあったのかもしれないと反省はあるところだが......。 ただまあ、すでにそうなってしまった以上、俺にできることはもうあまりなかった。 権力闘争と陰謀劇が好きなサイラスの描いたシナリオだ。 俺はこういう政治は苦手だし、外堀だってだいたい埋められているんだろうと思った。 だから抵抗するだけ無駄なんだろうなとは思いつつも── まあ一応、申し開きがどうのと言っていたから、ある程度の抗弁はしてみようと考えた。 「いや暴行と言われても、そんな大怪我をするほどの授業はやってませんよ俺。それに魔王と戦う勇者を育てているんだから、多少の荒っぽい授業にはなります。暴力ゼロのお花畑教育なんてしていたら、育つ勇者も育ちませんよ」 とりあえず真っ当な意見を言ってみた。 勇者学院は、魔王と戦う勇者を育成する学院だ。 当然ながら、戦闘訓練を行っていかなければ話にならない。 そんな中、例えば近接戦闘の実習の際、押されたとか転んだとかはもちろん日常茶飯事で、ねん挫やかすり傷ぐらいはどうしても発生する。 あるいは布を巻いた木剣で生徒同士の打ち合いをさせても、場合によっては打撲傷ぐらいは普通に負ってしまうことになる。 それらの負傷を百パーセント回避しようとしたら、肉体を使った実習が一切できなくなってしまう。 魔王と戦う勇者を育てる勇者学院にあって、こんなにバカバカしい話はないだろう。 そして俺自身が暴行を働いたのではなくても、俺の授業で結果として負傷が発生したなら、それは教師がそのような暴力的教育を実施したのだと言えてしまう。 つまりこの話は、一から十までとんだ言いがかりなわけだ。 だが俺がそう答えると、部屋の脇で書記をしている男が、手元の紙にさらさらと何かを記入し始めた。 それを見た俺が思ったのは、どうせあれもサイラスの子飼いだろうから、細かいニュアンスとかを、向こうの都合のいいように書き換えられているんだろうということだ。 「教師ブレットは『多少の暴力ならば問題ない、むしろ必要だ』と答えた」とか何とかいうあたりだろう。 そして一方のサイラスはというと、眼光鋭く俺を睨みつけてきた。 「つまりブレット先生は、この生徒たちが嘘をついていると、そう主張するわけかね? しかも自らの暴力授業を肯定し、反省をするつもりもないと」 綺麗なまでの揚げ足取りだなと思ったが、確かに俺の言ったことをうまく捻じ曲げるとそうなるな、という言い分だった。 相手をするのも面倒なので、言葉尻を取られたことは無視して、素直に返事をした。 「まあ、そういうことになりますかね。そんな嘘をつかれるような指導をしてしまったことに関しては、少し反省していますが。あと、この王都には高位の治癒魔法の使い手なんざいくらだっているでしょうに。仮に怪我をしたとして、こんな包帯でぐるぐる巻きにする必要ないじゃないですか。なんでこいつらこんな格好してるんです?」 俺は暗に「痛々しさの演出のためでしょ?」という嫌味を乗せてやった。 するとそれを受けたサイラスは、チッと舌打ちをした。 それから苛立たしげに、バンバンとデスクを叩く。 「ブレットくん、なんだねその言い草は! 生徒たちに暴行を振るったことに対して反省の態度がないばかりか、生徒を嘘つき呼ばわりするとは! しかも暴力を振るっても治癒魔法で治せばいいだけだなどと、耳を疑うような暴言を吐く!」 そのサイラスの発言に関しても、書記がさらさらと記入していく。 どうやらこっちが何かを言った分だけ、都合のいいように発言をピックアップされて、こっちの首が締まるという寸法のようだった。 もちろん治癒魔法うんぬんは、そういう意味で言ったわけではなかったのだが。 サイラスのやつは、こういうところは本当に口が回る。 まあいずれにせよ、最初から茶番で、出来レースだ。 あと聞いておくべきことは何かあるかと考え── 俺はサイラスから視線を外し、後ろの三人の男子生徒たちに目を向けて言った。 「お前たちは、本当にそれでいいのか? 後悔しないか?」 俺のその言葉に、三人の男子生徒は俺から視線を逸らせた。 まあ、そんな一言で改心するようなら苦労はしないという話ではあった。 あの生徒たちを巻き込んだサイラスのやり方には反吐が出るが、あいつらだっていい加減、子供とも言い切れないぐらいの年齢だ。 自分のやることは、最終的に自分が決めて、その責任は自分で引き受けるしかない。 俺が恨んだりしなくたって、あいつらの中で自分が作った傷痕は残り続ける。 それを消してやることができないのは、教育者としては少し歯がゆかったが。 だが一方のサイラスはというと、そんなことを考えるつもりはまるでなかったようで── 「風向きが悪くなると、今度は生徒たちを恫喝かね? 本当に見下げ果てた教師だなキミは。もう顔も見たくない、さっさと出ていきたまえ。辞令に関しては後ほど部屋まで届けさせる。受け取り次第、荷物をまとめてこの学院を去りなさい」 そう言って話を強制的に終わらせて、俺に退室を命じた。 俺はため息をつきつつ、こっちこそこれ以上の茶番は願い下げだと、理事長室をあとにしようと思ったのだが── その前に一つだけ、捨て台詞を吐いておこうかと思いなおした。

Lesson I even came near the desired residence. It was midnight yesterday, but now it's about past breakfast time. The sky pattern is pretty bright, even if it doesn't look neat. The house is closed with doors and windows. Of course it did last night, but if the house lights were still on at night, those lights would have leaked out of the doorway or something. Unlike last night, by the way, I can see the villagers around me now. The four of us seem to stand out - sometimes because our godchildren have all the beautiful girls, and maybe because they're all armed - and the villagers were eager to see us fly. In the meantime, we walk to the door of the intended residence. And I took the last step and knocked on the door when I sent a signal with my eyes to three people: Rio, Illis and Mayfa. "Um, excuse me. I'm from the Demon King Hunter sent by the Guild of the Brave, is anyone there? I'd like to talk to you for a moment." I do, speak up so I can hear you in the residence. I haven't had a reaction for a while. But then, a little bit later, a loud voice returned from across the door. "... I'm sorry, but go home. I was just sleeping." Male voice. But the voice seemed creepy, somewhere from the bottom of the earth. I see the faces of the three godchildren. All three of them had a pressing look: Rio, Illis and Mayfa. I nod to the three of them and then I call out to the other side of the door again. "I was asleep, I say, but even at dinner last night, there was no light in this house, was there? Were you asleep then, too? When I ask, again for a little while. Then again, don't bluff back. "... oh yeah. If you know what I mean, just go home." "The village chief told me," A family of three, "and the whole family, you've been asleep? Now I'll try and mix the faux. In fact, I hear 'family of four' instead of 'family of three'. If someone else in total red is making up, I might get bored. "... right. And then we're a family of four. Did you really talk to the village chief? Ambiguous Yamatsu" It didn't take the fake I set it up. What do you mean...? Are you sure you've just been asleep since dinner last night? "Um, I'm sorry, can I open the door and let you in? You're listening to the disappearance, aren't you? It's an investigation. Please help me." When I say that... Now I waited awhile, but I didn't get a response back. The place is quiet. It's still obviously obnoxious. There's no way to know the composition of a family living in this house, and there's still... This will be enough, a forced breakthrough. I make eye contact with my godchildren again. Then I put my hand on the handle of the residence door. I try to push the door open, but it's locked and it doesn't open. Inevitable. I took my hand off the door once... "─ Ha! I kicked the door with my feet. Wooden doors blow up with every hinge along with loud noises, and doors detached from the entrance fall into the house with batans. Now, if there were any ordinary villagers living here, I'd be very sorry. Should I say fortunately or unfortunately? What was there was not an ordinary sight. In a dim house. Shortly after the door was opened, a wooden coffin - one coffin - was placed. The coffin has an open lid and is packed with a slight "dirt" inside. I felt something in the "dirt" like an ominous sign. It's the brave one. But I think the signs are subtly different from the exasperation of the Demon King. Either it's homogeneous to the signs of the undead monster... And that's where I pinned. Much of the questionable part connects with a single thread, neatly muscular. I pull my sword out of the sheath of my hips and give instructions to my godchildren with only their voices. "Rio, Illis, Mayfa! Evacuate the surrounding villagers as far away as possible! This is a vampire! And myself, I step into the house carefully. ─ ─ Vampires. It's a kind of undead monster, but it's a troublesome monster with top notch power and many special properties among them. As the name suggests, vampires attack humans and suck their blood, but vampires have the ability to resurrect their own blood as undead monsters named Vampire Droppers (Vampire Spawn). Vampire Spawn has lifelong memories, but he dwells in an evil nature and becomes impulsive of violence, killing and bloodsucking. And at the same time, he turns himself into a loyal servant to the orders of the vampires who created him. An even bigger problem, on the other hand, is the fighting power of vampires and their spawns. This is pretty bad. Vampires themselves are not meant to be demon kings, they are "just monsters" in that sense, but they are still strong enough to be invincible if not bundled up in a lined demon king hunter. And even that dropper (Spawn) is the first monster in the world to have a fighting power comparable to a lined brave man. Though... If it's my strength, I'm not the one who can't handle it at all if I don't miss standing around. Especially now in the morning, when the sun is weak but it is pouring down. For vampires, daylight is a weakness, and they are of the nature that if they continue to be exposed to the light of day, they will be heavily damaged, and eventually burn and melt and perish. In other words, now that we are in the middle of the day, the situation is in our favor. Outside the house if you have to - get out in the sunlight and you can figure it out. Then we should set up an assault and defeat him once and for all so that there is nothing like letting him escape here and spreading the damage. Even though I have retreated from the position of being an active Barry Demon King Hunter, I am not going to take a step back when it is that easy on this level of opponent either. "─ Shaaaaaaaa! As I stepped into the residence, a single vampire spawn struck from the side of the entrance. Vampire spawn is generally a human figure, but it shows that blue and white skin, sharp and pointy nails and canine teeth and, above all, creepy red glowing eyes have ended up being monsters who are no longer human beings. That guy tries to grab me with his arms wide open, but if you try me with a bucket of agility that's always Rio, it's a perfectly normal move. I would have backstepped outside the house to take that blow. And he instantly stuck his foot where his opponent's balance had fallen apart, slamming a thrust by the sword. Humans who have become vampire spawns also have slightly stiffer skin, but to that extent do not even apply it to their teeth. My magical sword pierced Vampire Spawn's chest from diagonal to back. "Higaaaaaaaa!" Vampire Spawn screams, but he's also not the one to forgive. Besides, it is not a monster that will perish to this extent. When I pulled out my sword, I kicked that spawn in my head. Spawn blows up to the back of his dwelling and crashes into the wall that was on his way and collapses. On my way there, I... "[Firebolt]!" Strike in the magic of flame attributes. The four strips of flamethrows that I produced hit all the spawn I was about to wake up and started a flame. And after the flames stopped, Spawn's figure stopped moving. It's hard to think that Spawn, impelled by his killing instincts, will simulate his incapacity for combat, and you can see that he defeated it damaging as well. "But I don't suppose there's any such thing as..." I'm walking into the house again. Then from behind the door that was behind the room, the three vampire spawns appeared loose. The figure is somewhat different from the first one, but will not differ greatly in individual combat power. "Three... Well, what's the matter?" Even as I relax, the Spawns will attack us first. For one thing, I thought I'd greet you instead of the [sickness sword], and when I put up my sword... "... from your right hand [Firebolt],... also from your left hand [Firebolt] - - hey! - Bobby, bobby, bobby! A total of ten flamethrows were fired from behind me and killed into three vampire spawns. When the flame bullets land, they envelop the Spawns with flames. I'm not the kind of person you can take down, but... Nevertheless...... at all. This guy's the best, you don't listen to me, do you? "... brother, join the ranks. ... evacuation guidance for villagers is enough for Rio and Illis alone" "I get it. If you're here, don't be alarmed, Mayfa." "... it's okay.... I use you as a shield, so unless your brother gets hit, I'm safe" "Right. That's a relief." I slapped one of my godchildren standing next to me so lightly.

目的の住居の近くまで来た。 昨日は夜中だったが、今は朝食時を少し過ぎたぐらいの時刻だ。 空模様はいまいちすっきりとしないにせよ、それなりに明るい。 件の住居は、扉も窓も閉め切られている。 もちろん昨晩もそうだったのだが、それでも夜間に家の明かりがついていれば、その明かりは扉のすき間などから漏れて見えていたはずだ。 ちなみに昨晩とは違って、今は周囲に村人の姿がちらほらと見える。 俺たの姿は目立つようで──教え子たちが美少女揃いということもあるし、全員が武器を装備しているためでもあるだろう──村人たちはチラチラとこちらの姿をうかがっていた。 俺たちはそんな中、目的の住居の扉の前まで歩みを進める。 そして俺は、リオ、イリス、メイファに目で合図を送ると、最後を踏み出して扉をノックした。 「あのぉ、すみません。勇者ギルドから派遣されてきた魔王ハンターの者ですが、どなたかいらっしゃいますか? 少しお話をうかがいたいのですが」 俺はそう、住居の中に聞こえるように声をかける。 しばらくの間、反応がなかった。 だがそれから少しして、扉の向こうからけだるげな声が返ってきた。 「......悪いけど帰ってくれ。俺は今、眠っていたところなんだ」 男性の声。 だがその声は、どこか地の底から響くような不気味なものに思えた。 俺は三人の教え子たちの顔を見る。 リオ、イリス、メイファの三人とも緊迫した表情になっていた。 俺は三人に向かってうなずいてから、再び扉の向こうへと声をかける。 「眠っていた、と言いますが、昨晩の夕食時にもこの家には明かりが灯っていませんでしたよね。そのときも寝ていたんですか?」 俺がそう問うと、再び少しの間。 それからまた、ぶっきらぼうな返事がかえってくる。 「......ああ、そうだ。分かったらさっさと帰ってくれ」 「村長さんから『三人家族』と聞きましたが、家族全員、ずっと寝ていたんですか?」 今度は試しにフェイクを混ぜてみる。 実際には『三人家族』ではなく『四人家族』と聞いている。 まったくの赤の他人が成りすましているなら、ボロが出るかもしれない。 「......そうだ。あとうちは『四人家族』だ。本当に村長に話を聞いたのか? あやしいやつめ」 仕掛けたフェイクにはかからなかった。 どういうことだ......? 本当に、昨晩の夕食時からずっと寝ていただけなのか? 「あの、申し訳ないんですけど、扉を開けて中に入らせてもらってもいいですかね。失踪事件の話、聞いていますよね。それの調査なんですよ。協力してください」 俺がそう言うと── 今度はしばらく待っても、反応が返ってこなかった。 場がしんと静まりかえる。 やはり明らかにあやしい。 この家に住む家族の構成などは、どうとでも知る方法はあるだろうし、やはり── これはもう、強行突破でいいだろう。 俺は再び教え子たちにアイコンタクトをとる。 それから住居の扉の取っ手に手をかけた。 扉を押し開けようとするが、鍵がかかっていて開かない。 やむを得ない。 俺は扉から一度手を離し── 「──はあっ!」 その扉を足で思いきり蹴りつけた。 大きな音とともに木製の扉が蝶番ごと吹き飛んで、入り口から切り離された扉が家の中にバタンと倒れ込む。 さて、これで普通の村人が住んでいたら、大変申し訳ないのだが── 幸いにと言うべきか、不幸にもと言うべきか。 そこにあったのは、尋常な光景ではなかった。 薄暗い家屋の中。 扉を開けてすぐの場所に、木造の棺──棺桶が一つ、置かれていた。 その棺桶は蓋が開いており、中にはじっとりとした「土」が詰められている。 俺はその「土」に、どこか不吉な気配のようなものを感じ取った。 勇者の勘というやつだ。 しかし魔王の発する瘴気とも、微妙に気配が違うように思う。 どちらかというと、アンデッドモンスターの気配と同質── と、俺はそこでピンときた。 疑問に思っていた部分の多くが一本の糸で繋がり、すっきりと筋が通る。 俺は腰の鞘から剣を引き抜き、教え子たちに声だけで指示を出す。 「リオ、イリス、メイファ! 周囲の村人たちを、なるべく遠くまで避難させてくれ! ここにいるのは── そして俺自身は、注意深く家屋の中へと踏み込んでいく。 ──ヴァンパイア。 アンデッドモンスターの一種だが、その中でもトップクラスの力を持ち、なおかついくつもの特殊な性質を持った厄介な怪物だ。 吸血鬼の名の通り人間を襲ってその生き血を吸うのだが、ヴァンパイアは自らが血を吸い尽くした人間を、 ヴァンパイアスポーンは生前の記憶は持っているのだが、邪悪な性質を宿し、暴力と殺戮と吸血の衝動を抱くようになる。 そして同時に、己を生み出したヴァンパイアの命令には忠実な下僕と化すのだ。 一方、さらに大きな問題となるのが、ヴァンパイアとそのスポーンの戦闘力だ。 これが相当にヤバい。 ヴァンパイアそのものは魔王というわけではなく、そういった意味では「ただのモンスター」ではあるのだが、それでも並みの魔王ハンターでは束になってかからないと敵わないぐらいの強さがある。 ですら、一体一体が並みの勇者に匹敵する戦闘力を持つという怪物ぶりだ。 とはいえ── 俺の実力ならば、立ち回りをミスらなければ、まったく対応できない相手ではない。 殊に今は朝方で、日光が弱いながらも降り注いでいる。 ヴァンパイアにとって日光は弱点であり、彼らは日の光に晒され続ければ大ダメージを受けるし、やがては灼け溶けて滅びてしまうという性質を持っている。 つまり日中である今は、こちらに有利な状況だ。 いざとなれば家の外──日光の下に出ればどうとでもなるだろうという目算が立つ。 ならばここで逃がして被害を拡大するようなことがないよう、強襲を仕掛けて一気に倒すべきだ。 現役バリバリの魔王ハンターという立場からは退いたとはいえ、俺もこの程度の相手にそうやすやすと後れを取るつもりはない。 「──シャアアアアアアッ!」 俺が住居に踏み込むと、入り口の横手から、一体のヴァンパイアスポーンが奇声をあげて襲い掛かってきた。 ヴァンパイアスポーンは概ね人間の姿だが、青白い肌、鋭く尖った爪と犬歯、そして何より不気味に赤く光る目が、もはや人間ではない怪物になり果てたことを示している。 そいつは両腕を広げて俺につかみかかろうとしてくるが、いつもリオという敏捷性のバケモノを相手にしている俺にしてみれば、まったくノロマな動きだ。 不意打ちのつもりだったであろうその一撃を、俺は家の外へとバックステップしてかわす。 そして相手のバランスが崩れたところに瞬足で突っ込み、剣による突きを叩き込んだ。 ヴァンパイアスポーンとなった人間は皮膚も多少硬くなるが、そんな程度は歯牙にもかけない。 魔力を帯びた俺の剣はヴァンパイアスポーンの胸を斜めから貫いて、背中まで貫通した。 「ヒギャアアアアアッ!」 ヴァンパイアスポーンは悲鳴を上げるが、容赦をするべき相手でもない。 それにこの程度で滅びるモンスターでもない。 俺は剣を引き抜くと、そのスポーンを思いきり蹴り飛ばした。 スポーンは住居の奥まで吹き飛び、途中にあった壁に激突して崩れ落ちる。 そこに向かって、俺は── 】!」 炎属性の魔法を叩き込む。 俺が生み出した四条の火炎弾は、起き上がろうとしていたスポーンにすべて直撃し、炎を巻き起こした。 そして炎がやんだ後には、動かなくなったスポーンの姿。 殺戮本能に衝き動かされたスポーンが戦闘不能を擬態するとは考えづらいし、ダメージ的にも倒したと見ていいだろう。 「けど──一体ってこともないだろうな」 俺は再び住居へと踏み込んでいく。 すると部屋の奥にあった扉の向こうから、三体のヴァンパイアスポーンがぞろぞろと姿を現わした。 姿形は最初のものとは多少違うが、個々の戦闘力に大差はないだろう。 「三体か......さて、どうしたもんかね」 俺がそうのんびり構えているうちにも、スポーンたちは我先にと襲い掛かってくる。 ひとまずあいさつ代わりに【疾風剣】でもお見舞いしようかと思い、俺が剣を構えたところ── 】、......左手からも【 ──ボボボボボッ! 俺の背後からトータル十個の火炎弾が発射されて、三体のヴァンパイアスポーンへと殺到した。 火炎弾は着弾すると、スポーンたちを炎で包み込んでいく。 この程度で倒せるような相手でもないが── それにしても......まったく。 こいつが一番、言うこと聞いてくれねぇんだよな。 「......お兄さん、加勢する。......村人の避難誘導は、リオとイリスだけでも十分」 「分かったよ。来ちまったんならしょうがねぇが──油断するなよ、メイファ」 「......大丈夫。......ボクはお兄さんを盾にするから、お兄さんがやられない限り、ボクは安全」 「そうかい。そりゃあ安心だな」 俺は自分の隣に立った教え子の一人と、そう軽口を叩き合った。

Lesson When Ur and I split up, we go into the inn and take a breather in our own room. Inn has one private room for me, and three people, Rio, Illis and Mayfa, have one room in the same room. I broke up with my godchildren in the hallway of the inn and relaxed alone in my room. After a while, I wondered if the air was getting a little loose, so I opened the window and tried to get the outside air into the room. It's night, so I thought it was dark outside. That's not true, and the light of neon lights shines all over the place on Ravilton's night, showing the same bustle. "Tomorrow is finally the day." Sip one of the teas you received at the service counter and breathe in a ho. There was something wrong, but I generally felt it fit where it should fit. The thoughts of the children are going to be accomplished, and the weapons "got more than they should". As a teacher, I guess you did a reasonably good job. No, the slightest doubt remains as to whether this is the work of a teacher at the College of the Brave, but in any case, if the children grow up healthy, it will never be better than that. And then, you know, the kids raise them to live well on their own. And it was when I was caught up in such thoughts. ─ ─ Aww, ooh, ooh! Outside the window, somewhere far away, I felt like I could hear the wolf squeaking faintly. "Hmm...? I got a slight hook in that voice. I felt a resemblance to Ur's voice when he beastified it. In addition, the voice sounded more "crying" than "ringing." It sounded sad somewhere. Am I overthinking it? But I was standing up with a love sword standing nearby on my waist belt. Leave the room. Then from the next room, the three godchildren also appeared in the hallway. All three of them have weapons in their hands. All of them were purchased at the Gardon Martial Arts Store the other day, brand new weapons. The protective gear is probably "holding" it, even sneaking it in your pocket. "Brother, did you hear that now!? "Doctor, it sounded like Ur's voice to us now......! "... sounded like a sad squeal.... I might be worried. But" I give those three a strong nod. "We're going to Ur's house. If nothing happens, you can go home." "" "Yes! We left the inn and rushed toward where Ur's house was. After a while, we arrive at Ur's home in the mountains. The door of the house was unnaturally open. Stepping inside the house, it was vandalized there as if it had been picked up. But now there's no sign of people, no sound. And there's no sign of Ur either. What bothered me more than anything in that sight was the floor near the entrance. Fragments like a thousand chopped cloth pieces were scattered everywhere at the foot of the place just as we stepped into the house. Iris picks up one of them and asks me with a faded face. "Doctor, hey this... isn't that a cut in Uru's clothes...? "Oh. For some reason, it would be reasonable to see it hastily bestialized here" "Vestification, why...! A rushed Rio calls me to eat. I try to respond calmly. "I don't know why. It would be most natural to think that Ur encountered someone here who had to beast and fight..." Someone Ur has to beast and fight. You were attacked by a wild monster, or... "Either way, we'll all split up and look for Ur. Danger is also expected. Call me if anything happens. That's good." "" "Yes! Me, Rio, Ilis and Mayfa, we went outside the house and searched the surrounding mountains. But after a while of searching, we can't find Ur. "Hey, Ulu! "Uru! If you're there, answer me! "... no. ... [Expanded hearing (high hearing)] But I can't pick up a clue.... maybe not anywhere near here anymore" Like Mayfa, I also used the magic of [Expanded Hearing "High Hearing"] to look around, but I couldn't get any clues. "... what shall I do, brother?... what can I do?" Mayfa's anxiously shaken eyes sometime, and she's gonna look at me. Rio and Illis also looked like they were about to be crushed by worry. Again, I don't have a solution. Calm down and rethink. Any leads? I scold myself and explore my memories. What is the opponent Ur who was there had to fight for as soon as Ur entered the house and beastified. Is that a monster? No, considering we've encountered it in the house, we should see that as unlikely. The house was vandalized as if a pick-up had come in. That means thieves, or robbers... Or maybe there's a chance of people being trafficked or something. That's all I thought about, and I followed one memory. I take out my calling magic equipment. "Only the number, I should have signed up...... there was! When I found the desired address, I dialed right there. One call... two calls... three calls... pip. The call was connected. "Ha, this is Karen, Chief of the Ravilton Police Department. Who are you to me for the first time? The woman's voice I heard belonged to the person I really talked to then. That guy, Chief of Police. What a title guy he was. I speak to magic calls. "Sorry I'm late at night. I was asked about a monster that appeared in the city near the library before, a man named Brett, a teacher at the College of the Brave." That's a memory from a few days ago. Fishing for werewolf related books in the library and discovering information about blackout necklaces, when we tried to get to the Riesel Martial Arts Store, I was questioned about my job by female policing, the person I was dealing with back then. They seem to have remembered me, too, and she has returned the words casually. "Uh, uh, handsome brother with a lot of beautiful girls then. Hi. Is there something wrong with you calling me? "Yes. Only then did you say that Dark Society activities were becoming more active in the city of Ravilton" 'Oh, yes, yes, I think I said it.... So did you get any information like that? "Yeah. Just in a bit of a nasty situation. Do you hold on to their castle? 'Mmm, you know what it looks like to be home. It's just that we haven't found a clear violation of the law, and sometimes it's outside the city, and we're the official constitution of the city of Ravilton, and it's still hard to help. I'm already saying that if I hired a demon hunter to push him in, something wouldn't come out, but I can't shake my head vertically up there. So if you have any information like that... Female policing says that in a cute voice over magic calls. I'll think about it. Now all I want to know is where the home of those Dark Societies is. "I don't mind telling you what happened, but we're fighting for a moment. Can you tell me where they're based instead? When I said that, the opponent over the Magic Caller was silent for a little while. Looks like you're thinking of something. Then I got a response to my request. "As far as I'm concerned, I have to be cautious about divulging the information I got during the investigation. I'm just saying this to myself, but I'm results-oriented, right? If it turns out well, it's all right, whatever the means, like? I see. Depending on the matter, the flexible response is not too blurry? Then... "One of the kids I was teaching went missing. When I was interviewed in the city, there was a girl you cared about, right? She lived alone outside the city of Ravilton, in a house in the mountains, for a reason. The house was razed like it had been picked up, and a slice of her clothes was scattered near the entrance to the house." '... I see. So, knowing the home of the Dark Men, what's your brother going to do? She immediately guessed the meaning behind my story because Ur was a werewolf. I keep talking, hoping it'll be quick. "That depends on the situation, but in some cases you might force your way in. As a result, you may find some evidence of the illegal activity they are carrying out" by chance. " '... Phew. Interesting content, but a little worrying. The head count of these men is seen to be strong by more than five brave men alone. Well, I don't think there are ten of them. Besides, the leader is Gary Howell, with the alias "Disease," hands-on. I felt the air of hand work from your brother, but entering the Dark Brave's lair by yourself is just impossible, isn't it? The enemy has five or more brave men, less than ten. And is the leader hands-on? And I've heard of the alias "Wind” Gary. He should have been a brave man boasting high agility and specializing in wind attribute magic. Adding to that fighting power, I could be tough on my own, putting them all together against each other. But I answer. "No problem. I'm not the only brave one here." 'Sounds like you have a chance. Then I'll bet on it, and I'll keep talking to myself. ─ ─ A stone building about half an hour walk southwest of the city's south gate. I heard there were suspicious people hanging out there.... but are you sure you're okay? Me alone, by chance, shall we go for a walk at night? "No, you'll be fine. And if you, Chief of Police, happen to come for a walk at night, there will be no point in talking to yourself." 'That's right. Copy that. ─ Well, thank you for your cooperation. Good luck.' ─ ─ Pip. I hung up on the magic calls. The three godchildren, who were quietly watching around me, start talking to exhale the breath they had stopped. "I know where Ur is, brother!?... but what do you mean," solo "or" night walk "? "Because Rio is already a child. It's a teacher's adult bargaining technique.... right, Doctor? "... the dark deal is, the taste of honey.... adults cheat" I take those three heads, one at a time. Then all three narrowed their eyes like cats and rang again to make them feel good. I'll tell the three of them. "Perhaps Ur was caught by the dark brave - the bad brave ones. I'm going to step into their castle. But I'm the only one. Then it may be difficult to deal with five or more brave men, including hand-working. So, Rio, Illis, Mayfa... I need a favor from you guys. As the same brave man, can you help me help Ur? These are words based on the fact that during the exorcism of vampires, they were preached to the contrary by their godchildren. Rely more on ourselves. That's what the three of us told me then. Meanwhile, the three godchildren who heard that word of mine look at each other. And then all three of them showed me their very happy faces. He was well and had replied affirmatively.

ウルと別れた俺たちは、宿に入って自分の部屋をつく。 宿は俺が個室を一部屋、リオ、イリス、メイファが相部屋で一部屋をとっている。 俺は宿の廊下で教え子たちとも別れて、自分の部屋で一人くつろいでいた。 しばらくした頃、少し空気がよどんでいるかなと思ったので窓を開け、外の空気を部屋に呼びこむようにする。 夜だから外は真っ暗闇かと思えばそんなことはなく、ラヴィルトンの夜はネオンライトの光があちこちに輝き、相変わらずの賑わいを見せている。 「いよいよ明日が本番だな」 サービスカウンターで受け取っておいたお茶をひと啜りし、ほぅと息をつく。 何やかんやとあったが、概ね収まるべきところに収まった感がある。 子供たちの想いも成就されそうだし、武具も「本来以上のものが手に入った」。 先生としては、まあまあいい仕事をしたんじゃないだろうか。 いや、これが勇者学院の教師の仕事なのかというと少し疑問は残るが、いずれにせよ、子供たちが健やかに育ってくれればそれに勝ることはない。 あとはまあ、子供たちが自分自身の力で、元気に生きていけるように育ててやることか── と、俺がそんな思索に耽っていたときだった。 ──アォオオオオオオンッ! 窓の外、どこか遠くから、狼の鳴き声がかすかに聞こえてきたような気がした。 「ん......?」 俺はその声に、わずかな引っ掛かりを覚えた。 ウルが獣化したときの声に似ているような気がしたのだ。 加えてその声が、「鳴き声」というよりも「泣き声」であるように聞こえた。 それはどこか、悲痛な響きを帯びたような── 考え過ぎだろうか。 だが俺は、近くに立て掛けておいた愛剣を腰のベルトに提げ、立ち上がっていた。 部屋を出る。 すると隣の部屋から、三人の教え子たちもまた、廊下に姿を現していた。 三人とも武器を手にしている。 いずれも先日にガルドン武具店で購入した、新品の武器だ。 防具もおそらくは、ポケットにでも忍ばせて「持っている」のだろう。 「兄ちゃん、今の聞こえた!?」 「先生、私たちには今の、ウルちゃんの声に聞こえました......!」 「......悲しそうな鳴き声に聞こえた。......杞憂かもしれない。でも」 俺はそんな三人に、強くうなずきかける。 「ウルの家に行くぞ。何事もなかったら帰ってくればいい」 「「「はいっ!」」」 俺たちは宿を出て、ウルの家があるほうへと向かって駆け出した。 しばらくして、山中にあるウルの自宅に到着する。 家の扉は、不自然に開け放たれていた。 家の中に踏み込むと、そこは物取りに入られたかのように荒らされていた。 だが今は人の気配はないし、物音もない。 そしてウルの姿もない。 そんな光景の中で何よりも気になったのは、入り口付近の床だ。 家に踏み込んですぐの場所の足元に、千切れた布切れのような破片があちこちに散らばっていた。 イリスがその一つを拾い上げ、青褪めた顔で俺に聞いてくる。 「先生、ひょっとしてこれ......ウルちゃんの服の切れ端じゃないですか......?」 「ああ。何らかの理由で、ここで慌てて獣化したと見るのが妥当だろうな」 「獣化って、なんで......!」 慌てたリオが、俺に食ってかかってくる。 俺は努めて冷静に返事をする。 「理由は分からない。ウルが獣化して戦わなければならない何者かと、ここで遭遇したと考えるのが最も自然だろうが......」 ウルが獣化して戦わなければならない何者か。 野良のモンスターに襲われたか、あるいは── 「いずれにせよ、全員で手分けをしてウルを探すぞ。危険も予想される。何かあったら大声をあげて俺を呼べ。いいな」 「「「はいっ!」」」 俺、リオ、イリス、メイファは、家の外に出て周囲の山野を探し回った。 だがしばらく捜索をしても、ウルの姿は見つからない。 「おーい、ウルーっ!」 「ウルちゃーん! いたら返事してーっ!」 】でも、手掛かりが拾えない。......多分もう、この近くにはいない」 】の魔法も使って周囲を探したのだが、一切の手掛かりがつかめなかった。 「......どうしよう、お兄さん。......どうしたら」 メイファがいつになく不安に揺れた瞳で、俺を見てくる。 リオとイリスもまた、心配に押し潰されそうな顔をしていた。 俺とてもまた、とっさに解決策は出てこない。 落ち着いて考え直せ、何か手掛かりはないか── 俺は自分を叱咤し、自らの記憶を探っていく。 ウルが家に入ってすぐに獣化したとして、そこにいたウルが戦わなければならない相手とは何か。 モンスターか? いや、家の中で遭遇したと考えると、その可能性は低いと見るべきだろう。 家の中は物取りが入ったかのように荒らされていた。 ということは泥棒か、あるいは強盗......。 もしくはそれもついでで、人身売買のための人さらいなどの可能性も── そこまで考えたところで、俺は一つの記憶にたどりついた。 俺は自分の通話魔法具を取り出す。 「たしか番号は、登録しておいたはず......あった!」 目的のアドレスを見つけ出すと、すぐさまそこにダイヤルした。 一コール.....ール......三コール......ピッ。 通話が繋がった。 『はぁい、こちらラヴィルトン警邏課長のカレンさんだよ。初めてあたしにかけてくれたあなたは、どなたさんかな?』 聞こえてきた女性の声は、たしかにあのとき話した相手のものだ。 あの人、警邏課長なんて肩書きの人だったのか。 俺は魔法通話具に向かって話しかける。 「夜分遅くすみません。以前に図書館の近くで、街に出現したモンスターに関することで聞き取りを受けた、勇者学院教師のブレットという者です」 それは数日前の記憶。 関連の書籍を漁り、遮光の首飾りの情報を発見した俺たちがリゼル武具店へと向かおうとしたとき、女性警邏から職務質問を受けた、あのときの相手だ。 相手の方も思い出してくれたようで、彼女は気さくに言葉を返してきた。 『あーあー、あのときの美少女をたくさん連れたイケメンのお兄さん。どうもどうも。お電話をくれたっていうことは、何かあったんです?』 「はい。あのときたしか、ラヴィルトンの街で闇社会の活動が活発になってきているって、そうおっしゃっていましたよね」 『ああ、はいはい、言った気がする。......ということは、何かそれらしい情報でも手に入れました?』 「ええ。ただ、ちょっとのっぴきならない状況で。そいつらの根城って、そちらではつかめているんですか?」 『ん、本拠地らしきものは把握してるね。ただ明確な法律違反行為が見つけられてないのと、街の外ってこともあって、あたしたちラヴィルトンの街の治安を守る官憲としちゃあ、まだ手出しがしづらいっていう状況でねー。あたしはもう、魔王ハンターでも雇って強引に突っ込ませたら何か出てくるんじゃないのって言ってんだけど、なかなか上が首を縦に振らなくて。──というわけで、何かそれらしい情報があるならくださいな♪』 女性警邏は、魔法通話具越しに可愛らしい声でそう言ってくる。 俺はそこで、少し考える。 今、俺が知りたいのは、その闇社会の連中の本拠地がどこにあるかだ。 「何があったかを伝えるのは構わないんですが、俺たちのほうは、一刻を争うんです。代わりにそいつらの本拠地の場所を教えてもらえませんか?」 俺がそう言うと、魔法通話具越しの相手は少しの間、沈黙した。 何かを考えている様子。 その後、俺の要求に対する返事がきた。 『あたしは立場上、捜査中に得た情報を外部に漏らすのには、慎重にならないといけないんだけどね。ただこれは独り言なんだけど、あたしって結果主義なんだよね。結果良ければすべてよし、手段は問わない、みたいな?』 なるほど。 事と次第によっては、柔軟な対応もやぶさかではない、ということか。 ならば── 「俺が教えていた子供の一人が、行方不明になったんです。街で聞き取りを受けたとき、あなたが気にかけていた女の子がいましたよね? あの子は訳あって、ラヴィルトンの街の外、山中の家で一人暮らしをしていたんですが。その家が物取りに入られたように荒らされていて、彼女の衣服の切れ端が家の入り口付近に散らばっていました」 『......なるほど。それで、闇の連中の本拠地を知って、お兄さんはどうするつもり?』 であることは目星をつけていたからか、俺の話の奥にある意味をすぐに察したようだった。 話が早くていいなと思いながら、俺は話を続ける。 「それは状況次第ですが、場合によっては強行的に突入を仕掛けるかもしれません。結果として、そいつらが行っている違法行為に関する何らかの証拠が『偶然に』見つかってしまうかもしれませんね」 『......ふぅん。興味深い内容だけど、少し心配でもあるね。連中の頭数は、勇者だけ以上は堅いと見られてる。まあ十人はいないと思うけど。しかもリーダーは“疾風”の異名を持つゲイリー・ハウエル、手練れだよ。お兄さんからも手練れの空気を感じたけど、一人で闇勇者の巣窟に突入は、さすがに無理があるんじゃない?』 敵は勇者が五人以上、十人未満。 なおかつリーダーは手練れか。 そして“疾風”ゲイリーの異名は俺も聞いたことがある。 高い敏捷性を誇り、風属性魔法を得意とする勇者だったはずだ。 その戦力も加味すると、たしかに俺一人では、そいつら全員をまとめて相手にするのは厳しいかもしれない。 だが、俺は答える。 「問題ありません。こっちも勇者は、俺一人じゃありませんから」 『勝算があるみたいだね。じゃあそれに賭けて、あたしも独り言を続けようか。──街の南門を出て、南西に三十分ほど歩いたあたりにある石造りの建物。そこに怪しい連中がたむろしているって聞いたなー。......でも、本当に大丈夫? あたしだけでも偶然、夜の散歩をしに行こうか?』 「いえ、大丈夫でしょう。それに警邏課長のあなたが偶然、夜の散歩に来てしまったら、独り言にした意味がなくなります」 『そうなんだよねー。了解。──ではでは、ご協力に感謝します。ご武運を』 ──ピッ。 魔法通話具の通話を切った。 俺の周りで静かに様子を見守っていた三人の教え子たちが、止めていた息を吐き出すように喋り始める。 「ウルの居場所分かったの、兄ちゃん!? ......でも『独り言』とか『夜の散歩』とか、どういうこと?」 「もう、リオってば子供なんだから。先生の大人の交渉術だよ。......ですよね、先生?」 「......闇取引は、蜜の味。......大人はズルい」 俺はそんな三人の頭を、一人ずつなでていく。 すると三人とも猫のように目を細め、気持ちよさそうににゃあと鳴いた。 俺は三人に向かって伝える。 「おそらくウルは、闇勇者──悪い勇者のやつらに攫われたんだと思う。俺はこれからそいつらの根城に踏み込む。だが俺一人じゃあ、手練れを含めた五人以上の勇者を相手にするのは難しいかもしれない。そこで、リオ、イリス、メイファ──お前たちに頼みがある。同じ勇者として、ウルを助けるために手伝ってくれないか?」 これはヴァンパイア退治のときに、教え子たちから逆に説教を受けたことを踏まえての言葉だ。 自分たちをもっと頼ってくれ。 あのとき三人からは、そう言われた。 一方、俺のその言葉を聞いた三人の教え子たちは、互いに顔を見合わせる。 それから三人とも、とても嬉しそうな顔を俺に見せ 元気よく、肯定の返事をしてきたのだった。

Episode Three girl braves who defeated the entrance lookout oak and were as far inside the cave as Rio beat them down and continued their fast forward. They go further down the cave. And finally... "... there he is, boss.... That's Oak Road" Mayfa says in a serious voice sometime. Rio and Illis were also looking forward, just like Mayfa, with their respective weapons in place. It was the end of the cave and a bigger hall than any other hall in the cave. Three people stand at the entrance to that hall: Rio, Illis and Mayfa, and I follow behind them. On the other hand, there were four oaks in the back of the room. The orcs are the same giant, and compared to the other girls, they're about the same size as adults and children. Of those four oaks, one in all. That oak, laughing invincibly in the deepest part of the Great Hall, was the Demon King Oak Road. There are no parts of the body that are very different in size or shape from normal oak. But he had a black temper all over him. The fluctuations of every swinging dark force are scattered around you as you boast of your power. Even though the size of the body is the same as other homogeneous monsters, it is the Demon King whose presence, intimidation, is out of step. Seeing the appearance of its demon king Oaklord, the three genius brave apprentices had a uniformly rugged look, sweating from their foreheads. "Careful, Illis, Mayfa. He's... strong." "Yeah, I know. I mean..." "... hey, I can't smell the gay.... If it's just him, there's still three other orcs..." The three of them, Rio, Ilis and Mayfa, seemed to have a precise sense of the strength of Oak Road. One of the talents of a brave man is his ability to feel the strength of his enemies with a skin feel. A good brave man sniffs his strong enemies apart just because he confronts them. It is the right sensibility that those three senses received Oaklord the Demon King as a superior being to each of us today. And I, too, thought this balance was a little impossible. The way Mayfa says it is almost as plausible as it sounds. If it's an oak road alone, it's still too dangerous for the three of us to fight alone when there are three orcs around in addition to that. This is, well, I can't help it. It would be the turn of the pull teacher. I will advance to the three sides and tell my godchildren. "It's a little out of balance, so I'm going to fight it, too. I'll deal with the three orcs, so Rio, Iris and Mayfa are the orcs." "Eh... but no matter how many brothers, I'm just dealing with three orcs on my own..." Rio has said that. Uh, did they think I was to that extent? I'm a little shocked. No, well, it's because I was hiding my powers so that they would. I'll put my hand on Rio's head next door, and I'll do it with me. "Wow... what the heck, brother! Are you kidding me? "Hey, I thought Rio started worrying about me a little while ago, too. But I'm your teacher. All you have to do is think about your battles." "So, but...! Still, Rio turns his anxious face on me. Um, don't worry about me and the Rio's can't focus on their fight. I can't help it, so here's what I'll do. "Okay. Then Rio and the others will be waiting for a while." "Heh...? "I'll get my job done first." "Hey......! Wait a minute, what did you say... brother! When I had Rio's head as mine again, I went in front of them and pulled my sword out of my hips sheath. And relax and walk over to the oaks. Seeing what I look like, maybe the orcs thought I was being fooled. It appears that Oaklord the Demon has given orders to the orcs under his command by pointing to me. My three orcs swung up a stick and attacked me. When the orcs come to my sight, they wave down the stick in unison. I didn't move on the spot. "Brother!" "Sir!? "Brother! I hear the screams of my godchildren, coming from my back. But... - Gaggy, gaggy, gaggy, gaggy! Three giant sticks stopped over my head. I was the sword of that hand, taking the blow of the oaks' sticks together. "Not really. Don't be a school teacher." The sword I have is a reasonably classy magic item acquired during the active Demon King Hunter era and will not be broken to the extent of an oak attack. And no matter, I don't have to deal with three orcs myself to lose power. By the way, of course, it was a good story to avoid, but it's Dad's kindness I wanted to show you a little strong around here. "Yoo-hoo." I gently pressed back into my arms, putting together the sticks of the orcs. A trio of orcs that let the giant calm down and step on a bump. There's... "─ Disease Sword " As I stepped into the orcs, I slapped indiscriminate serial slaughter from there into the orcs. Instantly punching in a total of twelve slashes, he delivers the sword to the sheath. After a moment, the three orcs carved in pieces collapsed. "... Phew" All right, work done. I haven't been in a decent fight lately, so I guess it's about a light exercise. And the godchildren who saw it... "Wow... my brother is amazing! "Doctor...... cool......" "... surprised.... It wasn't just Loricon's brother." and so on, and he had spoken thoughtful thoughts. Okay, okay, you can have more respect for me. Especially Mayfa. But on the other hand... "─ ─ Gooluaaaaaaaaaa! Finally, the big boss, Oaklord the Demon King, shook up a stick in angry shape and attacked me. Its movement is usually much faster than that of an oak of a species. They rush at fierce speeds that don't suit giants. Individuals who have become Demons have the ability to direct their distribution, as well as the ability to attack, defend, agility, and magic, all of which are significantly more powerful than normal species. "Don't panic like that. I'm not your opponent. I kicked Oakload's giant throat in the stomach when I used [Parry] 's skills to flush the stick down at twice the speed of a regular oak. "GOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO......!? The giant of Oak Road blew heavily behind the hall and rolled down the ground with clutter. By the way, I kicked as little damage as I could just blow it flashy, so it shouldn't have a huge impact on the fight after this. When I go back to my godchildren, I let the three of them get their hands on me, one by one. "It's a baton touch. Rio, Illis, Mayfa. Go." "" "─ Yes! All right, good reply. When I got to the rear position of the three of them, I entered the mode of arming myself and watching the war. This is the real deal. Come on, my godchildren. You guys can do it. My dad's always there for me. No, you should not only support it in your heart, but you should support it in your voice. All right... "Fray, fray, Rio! Come on, come on, Iris! Don't lose, don't lose, Mayfa! Whoa, whoa, whoa! "... if there wasn't such a place, it would be really cool. ... your brother is not always tight" Mayfa looked at me and was sighing. Is that...?

入り口の見張りオークを撃退し、洞窟の中ほどにいたはぐれオークもリオが打ち倒し、快進撃を続けていの少女勇者たち。 彼女らはさらに洞窟を進んでいく。 そして、ついに── 「......いた、ボス。......あれがオークロード」 メイファがいつになく真剣な声色で言う。 リオとイリスも、それぞれの武器を構えてメイファ同様に前方を見すえていた。 そこは洞窟の終点にして、洞窟のほかのどの広間よりも広い大広間だった。 その広間の入り口にリオ、イリス、メイファの三人が立ち、後ろには俺がつく。 で、部屋の奥にのオークがいた。 オークたちは相変わらずの巨体で、対する少女たちと比べると大人と子供ぐらいのサイズ感なのだが── その四体のオークのうちの、一体。 大広間の一番奥で不敵に笑っているそのオークこそ、魔王オークロードだった。 体の大きさも造形も、普通のオークと大きく違った部分はない。 だがそいつは、どす黒い瘴気を全身にまとわせていた。 ゆらゆらと揺れる闇の力の波動が、力を誇示するように周囲にまき散らされている。 体の大きさは他の同種モンスターと同じでも、その存在感、威圧感が段違いなのが魔王だ。 その魔王オークロードの姿を見て、三人の天才勇者見習いたちは一様に険しい表情を見せ、額からは汗をたらしていた。 「気を付けろ、イリス、メイファ。あいつ......強い」 「うん、分かってる。ていうか......」 「......ちょっと、無理ゲーの匂いがする。......あいつだけならまだしも、ほかにも三体のオークとか......」 リオ、イリス、メイファの三人は、オークロードの強さを的確に感じ取っているようだった。 勇者の才覚の一つとして、敵の強さを肌感覚で感じ取る能力がある。 優秀な勇者は、対峙しただけで強敵を嗅ぎ分ける。 その三人の感覚が、魔王オークロードを今の自分たち一人ひとりより格上の存在として受け取ったのは、正しい感性だ。 そして俺も、ちょっとこのバランスは無理があるよなぁと思っていた。 メイファの言い方がほぼそのまんま妥当だ。 オークロード単体ならまだしも、それに加えて取り巻きのオークが三体もいるとなると、三人だけで戦うのはあまりにも危険だ。 これはまあ、しょうがないよな。 引率の先生の出番だろう。 俺は三人の横手まで進み出て、教え子たちに伝える。 「ちょっと戦力バランスが悪いから、俺も戦うことにするよ。オーク三体は俺が相手をするから、リオ、イリス、メイファの三人はオークロードな」 「えっ......でもいくら兄ちゃんでも、一人でオーク三体もいっぺんに相手するのはさすがに......」 リオがそんなことを言ってきた。 えー、俺ってその程度だと思われてたのか。 ちょっとショック。 いやまあ、そうなるように力を隠していたからではあるんだが。 俺は隣にいるリオの頭に手を乗せて、わしわしとなでてやる。 「わふっ......な、なんだよ兄ちゃん! ふざけてる場合かよ!」 「いやぁ、リオも一丁前に俺の心配をするようになったかと思ってな。でも俺はお前たちの先生だぞ。お前たちは自分の戦いのことだけ考えていればいい」 「で、でも......!」 それでもリオは、不安そうな顔を俺に向けてくる。 うーん、俺のことが気になって、リオたちが自分の戦いに集中できないのは困るな。 しょうがない、ならこうするか。 「分かった。じゃあリオたちはしばらくそこで待機な」 「へっ......?」 「先に俺の仕事を片付けてくるよ」 「ちょっ......! ちょっと待って、何言って──兄ちゃんってば!」 俺はリオの頭をもう一度わしわしとなでると、彼女たちの前に進み出て、腰の鞘から剣を引き抜いた。 そしてのんびりと、オークたちのほうへ歩いていく。 その俺の姿を見て、オークたちはバカにされたと思ったのかもしれない。 魔王オークロードは、俺を指さして配下のオークたちに命令を下したようだ。 配下の三体のオークが、棍棒を振り上げて俺に襲い掛かってきた。 オークたちは俺の目の前まで来ると、その棍棒を一斉に振り下ろしてくる。 俺はその場で動かず── 「兄ちゃん!」 「先生!?」 「お兄さん!」 教え子たちの悲鳴が、背中から聞こえてくる。 でも── ──ガギィイイイイイインッ! 三本の巨大棍棒が、俺の頭上で止まった。 俺はその手の一振りの剣で、オークどもの棍棒の一撃をまとめて受け止めていた。 「あんまり、学校の先生をなめるなよ」 俺が持っている剣は現役魔王ハンター時代に入手したまあまあの階級のマジックアイテムで、オークの攻撃程度で折れたりはしない。 そして無論、たかだか三体のオークを相手に、俺自身がパワー負けをするなどということもなく。 ちなみにもちろん、避ければいい話でもあったのだが、このあたりはちょっと強いところを見せてやりたかったパパの親心だ。 「よっ──と」 俺は腕に軽く力を込めて、オークたちの棍棒をまとめて勢いよく押し返した。 どすどすと巨体をよろめかせ、たたらを踏む三体のオーク。 そこに── 「──【疾風剣】」 俺はオークたちのもとに一歩踏み込むと、そこから無差別の連続斬撃をオークたちに叩き込んだ。 トータルの斬撃を瞬間的に打ち込むと、剣を鞘に納める。 一瞬の後、バラバラに刻まれた三体のオークが崩れ落ちていった。 「......ふぅ」 よし、業務完了。 最近まともに実戦してなかったから、軽い運動ぐらいにはなったかな。 そして、それを見た教え子たちは── 「すっげぇ......兄ちゃんすげぇ!」 「先生......カッコイイ......」 「......驚いた。......ただのロリコンのお兄さんじゃ、なかった」 などと、思い思いの感想を口にしていた。 よしよし、もっと尊敬してくれてもいいぞ。 特にメイファな。 だがその一方で── 『──グォルァアアアアアアアッ!』 ついに大ボス──魔王オークロードが、怒りの形相で棍棒を振り上げ、俺に向かって襲い掛かってきた。 その動きは、通常種のオークと比べると遥かに速い。 巨体に似合わぬ猛スピードで突進してくる。 魔王となった個体は、配下を統率する能力を持つほか、攻撃力、防御力、敏捷性、魔力のいずれもが通常種よりも大幅に増大するんだが── 「そう慌てるなって。お前の相手は俺じゃねぇ──よっ」 俺はオークロードが通常のオークの倍速で振り下ろしてくる棍棒を、【パリィ】のスキルを使って剣で受け流すと、オークロードの巨体のどてっ腹に蹴りを叩き込んだ。 『グォオオオオオオッ......!?』 オークロードの巨体は広間の奥のほうへと大きく吹き飛んで、ごろごろと地面を転がった。 ちなみに、派手に吹き飛ぶだけでなるべくダメージはないように蹴っておいたので、このあとの戦闘に大きな影響はないはずだ。 俺は教え子たちのほうへと戻ると、呆然とする三人に手を出させ、ひとりずつに手を合わせていく。 「バトンタッチだ。リオ、イリス、メイファ──行ってこい」 「「「──は、はい!」」」 よし、いい返事だ。 俺は三人の後方のポジションにつくと、腕を組んで戦況を見守るモードに入った。 さ、ここからが本番だぞ。 頑張れ、我が教え子たちよ。 お前たちならやれる。 パパはいつでも応援してるからな。 いや、心の中で応援するだけじゃなく、声に出して応援したほうがいいな。 よし── 「フレーッ、フレーッ、リオ! 頑張れ頑張れイリス! 負けるな負けるなメイファ! わぁあああああっ!」 「......ああいうところがなければ、本当にカッコイイのに。......お兄さんは、いつも締まらない」 メイファが俺を見て、ため息をついていた。 あれれぇ......?

Lesson Manuel the Demon Emperor, Oswald the Martial God, we just left the village when we were ready. Old and young, a total of six brave men go down a roadless path in the woods. "It's not where Vampire Road lives. When I flew up to the village, I saw an ancient castle that looked evil at the end of the village. Vampires are good looking. Perhaps that's where Negijo is." These are the words Manuel the Demon Emperor said before he left the village. Support for the two arrived unexpectedly early because they flew from the city of Lindbergh to the village in the magic of Manuel's [Fast Flight (Hawk Flight)]. Manuel was bogged down with "Cedric's kid insulted me," etc., but I couldn't blame Cedric for missing the expected time of arrival because I didn't expect him to make such a shortcut either. Incidentally, if you can't fly with that magic all the way to the ancient castle, you can manage to carry about one person, but it's very impossible to put together six people, which is the performance common to the flying magic of that hand. And even the magic of [flight (flight)], one step below [high-speed flight (hawk flight)], is the advanced magic of the wind attribute, and no one in our line can use it except Manuel, who has the two names "Demon Emperor”. That's why we were on foot to that ancient castle where we know where we're going. "But Manuel's grandfather, he said 'obnoxious old castle', but why did you think it was obnoxious? Ask Manuel a bumpy question as Rio jumps right over the roots of a thick tree. By the way, Rio, I decided I wasn't kellogging about the stand-up earlier, and I was just getting along with Manuel. Fast switching around here is Rio's advantage. And Manuel, on the other hand, answers as he deals with his white beard. "Hey, I can only say that's obviously demonic, Miss Rio. Well, you'll see in a while." "Really? "Oh. That was a demon, for sure" To Manuel's words, “Martial God” Oswald also agrees with few words. Apparently, it's so obnoxious. Walking like that for a while. Eventually I came to a place where I could see what they were saying. And when I saw it, Iris, Mayfa, my three... "Ugh... this is demonic" "... Sure, I can only say this is demonic" "Oh, you're evil..." That being said, I was brilliantly in agreement with the opinion of the two backup demon king hunters. What happened ahead as we went through the woods was there was a very demonic forest. Specifically, how demonic is it that trees suddenly shrivel, rot, discolour, or twisted from a point beyond a certain line? And from the branches of rotten and broken trees were dripping like snug mycelium, and there were many spooky lizards of bulk growing in the branches and trunks of trees. Quite frankly, if I did it, it would be awkward. It is not the appearance of the usual forest trees. One more thing. From that line forward, there was also a blatantly thick fog. It's not like blocking your sight, it's a fog in a low position that crawls at your feet, but the fog makes strange movements that sometimes make it creepy. Nor did this appear to be a naturally occurring phenomenon. "Hey, like I said, Miss Rio? "Yeah. I finally understand what Grandpa Manuel is saying. This is obviously demonic." "But it's a cockroach threat. Don't be afraid. Let's move on." "I'm not afraid to notice anything." Rio and Manuel follow as “Martial God” Oswald moves ahead. I also took Iris and Mayfa and stepped into a freakishly blatantly demonic forest. "Um, Doctor... Can I hold your hand..." The frightened Illis leans softly against me, looking around in awe. "Oh. Here's the deal" "Ha, yes...... eheh" When I grabbed Illis' left hand gently with my right hand, Illis wrapped his own arm around my arm, trying to cuddle him and leaned over. ... Once again, I don't feel like a newlywed couple. Is this good socially? When I think I have Manuel or Oswald's eyes, I'm still worried about that. "... brother, I'm scared too, so I want you to hold my hand" From the left, on the other hand, Mayfa said so and peered into my face. Hmm......? "This is what Mayfa was like, shouldn't she be okay? I know you're scared of Iris." "... that's not true.... If your brother doesn't hold my hand, I could be horrible and little.... then the trouble is you have to take care of me, brother." "What's the rationale for that? Well, not as good as holding hands, but when it comes to battle, let it go. And Iris." "" Yes "" Iris, Mayfa returns an honest reply. And it wasn't just Illis, Mayfa started hugging me in my arms, and my arms were completely buried. Well I guess the production is still ahead of us, and I don't think it's okay because it makes no sense to get serious in vain, but you're not nervous nonetheless... Meanwhile, Rio, who was watching that in front of him, pointing his mouth just a little. "Eh, you did good, those guys" I asked that Rio how Manuel, who was walking next door, was half frightened. "... Noh, Miss Rio. What does it have to do with you and that little boy named Brett? The child said it was a relationship between the teacher and the teacher, but isn't that impossible? "Yeah? Nothing normal. We've always lived with your brother. Because you and your brother are like family." "My family's... What do you think, Oswald's? "I don't care if you ask me. But at least I don't see how my daughters hate it. There won't be a problem." "Your Lord is as crusty as ever..." Manuel's attitude was that he would not fall to his heart, while Oswald's attitude was that he would leave me alone. Even so, they still don't look like much of a normal teacher-teacher-child relationship. But now that I don't care, I decided to let it pass with a strange face. While we had that exchange, our line proceeded through the strange woods. Eventually, I heard something like an animal roar from somewhere. Not one, more than one. And... ─ ─ Aww, ooh, ooh, ooh! Many wolf howls echo. Inform intruders into the territory, as if it were a signal. Manuel, hearing it, laughs cheerfully. "Well, I guess I'll leave the guard dog or so. - Look, he's out." From beyond the strange woodland trees emerged one wolf after another, united and with red glowing eyes.

“魔帝”マヌエル、“武神”オズワルドという心強い仲間を得た俺たちは、準備を終えるとさっそく村を出た。 老若男女、合の勇者が森の中の道なき道を進んでいく。 「ヴァンパイアロードの棲み処じゃがな。村まで飛んでくるときにひとつ、村の先にそれっぽく妖しい古城を見たぞ。ヴァンパイアは見栄っ張りじゃからの。おそらくはそこが根城じゃろう」 これは村を出る前に、“魔帝”マヌエルが言っていた言葉だ。 の応援が予想外に早く到着したのは、リンドバーグの街からマヌエルの【 マヌエルは「セドリックの小童に侮られたわ」などとボヤいていたが、俺もまさかそんなショートカットをしてくるとは思っていなかったので、到着予想時刻を外したセドリックのことは責められない。 ちなみに、だったら古城までその魔法で飛んでいけないのかというとぐらいならどうにか運べるが六人まとめてはとても無理というのが、その手の飛行魔法に共通する性能だ。 】という魔法ですら風属性の上級魔法であり、俺たち一行の中では“魔帝”の二つ名を持つマヌエル以外に使える者はいない。 そんなわけで、方角は分かっているその古城へと、俺たちは徒歩で向かっていた。 「けどマヌエルの爺ちゃん、『あやしい古城』って言ってたけど、どうしてあやしいと思ったの?」 リオが太い木の根っこをぴょんと飛び越えつつ、マヌエルにぶしつけな質問をする。 ちなみにリオ、先の立ち合いのことはケロッとなかったことにして、さっさとマヌエルと仲良くなっていた。 このあたりの切り替えが早いのはリオの長所だ。 そして一方のマヌエルは、己の白いひげを扱きながら答える。 「いやぁ、ありゃあからさまに妖しいとしか言えんぞ、リオ嬢ちゃんや。まあもうしばらくすれば分かるじゃろ」 「そうなの?」 「ああ。あれは確かに、妖しかったな」 マヌエルの言葉に、“武神”オズワルドもまた言葉少なに同意する。 どうやらよほどあやしいらしい。 そうして歩くことしばらく。 やがて彼らの言っていたことが分かる場所まで来た。 それを見たイリス、メイファ、俺は── 「うっ......これは妖しいです」 「......確かに、これは妖しいとしか、言いようがない」 「ああ、妖しいな......」 そう言って、二人の応援魔王ハンターの意見に見事に同意していた。 森を進んでいった先に何があったかというと、とても妖しい森があった。 具体的にどう妖しいかと言うと、ある一線を越えた先から突然木々が萎れていたり、腐っていたり、どす黒く変色していたり、奇妙にねじくれていたりするのだ。 あと腐り折れた木の枝なんぞからはねっとりとした菌糸のようなものが垂れていたりもするし、木の枝や幹に巻き付く蔓にはいばらのような不気味なトゲがたくさん生えていたりもした。 率直に言って、やたらとおぞましい。 尋常な森の木々の姿ではない。 またもう一点。 その一線から先には、露骨に濃い霧も発生していた。 視界を塞ぐようなものではなく、足元を這うような低い位置の霧なのだが、その霧がときどき蠢くような妙な動きを見せるので、どうにも不気味なことこの上ない。 これもまた、自然発生的な現象とは思えなかった。 「な、言ったとおりじゃろ、リオ嬢ちゃん?」 「うん。マヌエル爺ちゃんの言ってること、よーく分かった。これはあからさまに妖しい」 「だがコケ脅しだ。怖気づくな。進むぞ」 「別に怖気づいてなんかねぇし」 “武神”オズワルドが先行して進むと、リオとマヌエルがそのあとに続く。 俺もイリスとメイファを連れて、露骨に妖しい奇妙な森へと足を踏み入れた。 「あの、先生......。手、握ってもいいですか......」 怖がりのイリスはびくびくと周囲を見回しながら、そっと俺に寄り添ってくる。 「ああ。こんな感じでいいか」 「は、はい......えへへ」 俺が右手でイリスの左手を優しく握ってやると、イリスは俺の腕に自分の腕を絡め、抱きつくようにして身を寄せてきた。 ......あらためて考えると、どこか新婚カップルのような絵面という気がしないでもない。 社会的にいいんだろうかこれは。 マヌエルやオズワルドの目があると思うと、今さらながらにそんなことが気になってしまう。 「......お兄さん、ボクも怖いから、手を握ってほしい」 一方で左側からは、メイファがそう言って俺の顔を覗き込んできた。 んん......? 「メイファはこういうの、大丈夫なほうじゃなかったか? イリスが怖がりなのは知ってるけど」 「......そんなことはない。......お兄さんが手を握ってくれないと、ボクは恐ろしくてチビってしまうかもしれない。......そうしたら困るのは、ボクの面倒を見ないといけないお兄さん」 「なんだその理屈は。まあ手を握るぐらいは別にいいが、戦闘になったらちゃんと離せよ。イリスもな」 「「はーい」」 イリス、メイファから素直な返事が返ってくる。 そしてイリスだけではなく、メイファも俺の腕に抱きつくようになって、俺の両腕はすっかり埋まってしまった。 まあまだまだ本番は先だろうし、無駄に深刻になっても意味はないから構わないとは思うが、それにしても緊張感ないな......。 一方、前方でその様子を見ていたリオが、少しだけ口を尖らせる。 「ちぇっ、うまいことやったなぁあいつら」 そのリオに、隣を歩いていたマヌエルが半ば呆れたような様子で聞いた。 「......のぅ、リオ嬢ちゃん。お主らとあのブレットという小童、どういう関係なんじゃ? 小童は教え子と教師の関係と言うとったが、そりゃあちと無理がないかの?」 「うん? 別に普通だよ。オレたち普段から兄ちゃんと一緒に暮らしてるし。兄ちゃんとは家族みたいなもんだから」 「家族のぅ......。オズワルドの、どう思う?」 「俺に聞かれても困る。だが少なくとも娘たちが嫌がっている様子は見えない。問題はないだろう」 「お主も相変わらずサバサバしとんのぅ......」 マヌエルは腑に落ちないという様子、一方のオズワルドは我関せずという態度であった。 にしてもやはり、あまり普通の教師と教え子の関係には見えないらしい。 だが今さら気にしても仕方ないので、俺はとりあえず素知らぬ顔で通すことにした。 そんなやり取りをしつつ、俺たちの一行は奇妙な森の中を進んでいった。 するとやがて、どこからか動物の唸り声のようなものが聞こえてきた。 ひとつではなく、複数だ。 そして── ──アォオオオオオオオオオオンッ!! 狼の遠吠えがいくつも響き渡る。 テリトリーへの侵入者を知らせる、合図であるかのように。 それを耳にしたマヌエルが、ほっほっと笑う。 「ま、そりゃあ番犬ぐらいは置いとるじゃろうな。──ほれ、出てきたぞ」 奇妙な森の木々の向こうから、一体、また一体と、赤く光る目を持った狼が次々と現れた。

Lesson When I leave the Gardon Martial Arts Store, I take my three godchildren and walk down the main street of the city of Lavilton at night. The city, illuminated by neon lights, is bright when it comes to night. The streets are still full of people, and the city's flourishing is not nearly over. In the meantime, while I was walking around looking for an inn, I was thinking about purchasing weapons. "Hmmm...... choose performance or visual...... Above all, I want more budget..." Put your arms together and think. Whatever you buy, it's a matter of budget first. I received a fair amount of money for the reward of participating in the Vampire Road exorcism, but it is still becoming clear that I feel a little uncomfortable when I have all three of my high-quality weapons. But I came all the way to Lavilton, so I want to go shopping with no regrets. If so, is it also the hand to make a little money in this city? It may not be a bad idea to look for good Demon King information and quests in this city's Brave Alliance. - And that I'm thinking about it. From the end of the line, I heard some loud cheers. Looking at what it might be, there seemed to be a big crowd in the city's central square. The lights are flashy, too, and they're doing some kind of event. Apart from the voices of the cheering people, you can also hear the lovely girl enlarged with a loud magic machine. "Guys, thanks!" After that voice, the audience cheers. The crowd gathered in the square was eager to raise their voices, waving a pen light with built-in light magic. Uh, is that it? You're an outdoor live guy. And then Rio pulls me as if he wants to hem my clothes. "Hey brother, what are you doing with that crowd over there? Sounds exciting." Rio asks, so I put my hand on that head and answer. "That's a stage idol night performance. It's definitely very popular. ─ ─ Rio, Illis, Mayfa. All three of you, you want to take a look? When I hear that, all three of them snort. Purely, I guess it's an interest in something I've never seen. That's why I took the three of them straight to the city's central square. When I came close, Central Square was still an amazing crowd. The people surrounding the special stage are all obsessed with the stage, even though they say it's a stand-up. Guess it's a free public event to win new fans. There was no particular need for tickets, etc., which could be mixed with the audience. The next song is starting live, with five idol girls performing dances and songs on the stage. Adorable indeed. When I see girls dressed in poor costumes singing and dancing with glowing smiles, I feel compelled that they won't stop attracting a lot of people. But I think... Wouldn't our three be cuter then? If the three of you, Rio, Ilis and Mayfa, take that stage dressed up in a special costume-- Think that far, I'll shake my head to the side. No, no, what are you thinking? Didn't you just say no yourself at the Risel Martial Arts Store that you don't have time to do idle activities? Besides, I know that the idle industry is not such an easy world. The songs, dances and smiles of the idols standing on that stage, plus, above all, the support of the fans. Those are what they got after all the hard work and hard work, and they shouldn't be that easy. ... but no. Still, it's kind of like my kids would be good-looking, I have that illusion. I'm starting to feel like there's no excuse for this being said to be a parent idiot. No, I'm not these three parents in the first place, so are you a teacher idiot...? Incidentally, the three Rio, Illis and Mayfa of the day were struggling against a powerful enemy called the "crowd". What we have is the outermost part of the hedge surrounding the stage. In front of the Rio's, the big adults who are passionate about idols are touched, so at the height of the three, they seemed to struggle to see the stage. Still, Rio and Iris seem to see something if they stretch their backs. But as for the short Mayfa, I couldn't see it satisfactorily after a jump from earlier on, and I was about to regret it. I mean, Mayfa, I'm a little teary-eyed. I'm usually cute in business, but this kind of look is cute again, bad for the person, but it stings. "... oh, brother!... I feel unfair in this world...!...... It is odd that human rights are not recognized by those who are short! Mayfa points more at the stage, and she sues me in tears. Mayfa's honest appeal was, like, all sorts of screwed up. Damn, I can't help it. "Okay, okay. Look, I'll give you a shoulder car, so get in." That's what I say, crouch, and I'll show Mayfa my back. Then Mayfa turned her eyes round so that there was hope in the world. "... brother.... I now know clearly. I like your brother." "Thank you, princess." "... um, don't suffer" Make sure Mayfa sits on my shoulder, and I get up. Supporting Mayfa's leg so she could hold him with both arms, he turned to the stage. "... ooh...! Mayfa, who sees the stage better, gives an exclamation. I can't see Mayfa's face in posture, but I could easily imagine her eyes sparkling from this voice color. On the other hand, it was Rio and Ilis who saw how that Me and Mayfa were doing and showed a little face. He's looking at me with Mayfa on his shoulder, making my mouth feel puckered. "Oh, you know, Doctor...? And Mayfa... is there...? He asks me that while Illis dyes his cheeks. Hmm......? "Yes, what is it? ...... ... I'm not sure what Illis wants to say " When Me and Mayfa got it all together and gave it back like that, Illis turned a bright red face and nodded and replied, "Yes, no... fine". And Ilis and Rio were like, "Hey, Rio, that's absolutely crazy, right? We're not that old, are we? 'Cause then..." "Yeah, that's crazy. Regardless of your brother, I don't see Mayfa's sincerity" etc. and at that time. "...... hmmm!? Mayfa moved all of a sudden over my head and gave her a sobering voice as if she had noticed something. Then Mayfa put her hands on my head and said this in a panicked voice. "... oh, brother!... I want you to put it down because I'm okay now! "Hmm? You haven't seen that properly yet." "... okay, put it down!... Oh, my brother, naturally, I don't know about that! Your brother, from time to time, is too tense! This one's going to be pulled by your brother's vibe, so I want you to think about it for a second! "So what is it? Well, Mayfa would be nice." I'll crouch down again and put Mayfa down. Mayfa immediately stepped off my shoulder and began to say something to Rio and Iris in a hurry. "... chi, no.... I wasn't really, really aware of that right now.... That's not it." "Hmm." Rio and Ilis watched Mayfa with cold jitoes. No, it's true. What are these people talking about? I don't want you to use abstract words to talk. Either way, it looks like all three of us were somehow seen at Idol Live. As a tourist destination, it feels like you've met a good occasion in an unexpected time. Well, let's go. I tried to speak to the three of you. "... ah..." Looks like Mayfa noticed something and was looking in a certain direction. I'm stuck and I look at you. There one strange girl - as short as Mayfa - was trying hard to see the stage by making a pimp jump behind the hedge. That's like a reproduction of Mayfa's tricks earlier. But she doesn't seem to have any adults to take her shoulder car with her, and people and passers-by around her don't even care about such a girl. Eventually, the girl gets nagged as a shun behind the hedge. Ah...... Something tells me you can't leave me alone when you're looking at a kid like that. I say with my pompous hands on Mayfa's head. "Human rights must be guaranteed to everyone." That's what I said, trying to get close to the girl, but... - Bubba! Three people, Rio, Illis and Mayfa, stood in front of me in a hurry. "And your brother is fine! We'll do it! "Teachers, take the time to watch Idol live! "... whoo, whoo!... That child's human rights will be guaranteed by us.... your brother, back off." I don't know what it is, but it was stopped at all costs. "No, but I have a better back than you, and I have a better shoulder." "" "Fine! It looked like they scolded me all at once from the three of them. What is this, I can't solve it. Anyway, according to the godchildren, I'm not calling you. Well, if you say so, I'll leave it to the three of you. And Rio, Illis, and Mayfa went to talk to where the girl at the time was shuddering. When Rio slaps the girl on the shoulder and says something to the girl who turned around, the girl with the red cheeks shakes her head flat and sideways like she panicked. The girl is awkward and tries to escape in time, but Illis and Mayfa block the escape route. Then Rio comes to hold the girl's shoulder like that. ... that already looks like a nasty nag or something. Is it okay? And Rio stood up, half forcefully shouldering the girl who was forever reluctant. The girl breaks out in a hurry, but there is no fear of Rio, who, as a brave man, has a tough ankle and power. The girl who eventually seemed to have noticed. Turn your eyes toward the stage where Idol is playing live... "Wow...! Those eyes glistened at once. Try to eat in and start glaring at the stage. Seeing how it goes, Rio, Illis and Mayfa laugh at each other. All three look very happy. Watching it makes me smile, too. Those guys are root brave, after all. I walked over there and spoke to the girl being shouldered by Rio. "You like idols? When I spoke like that, the girl trembled. And also, it starts to get awkward and hasty. "If you think some amazing girls have spoken to us, now you're a handsome brother!? What crime are we involved in?!? Reverse Beauty Bureau!? We're so rich! Will they sell it? The girl was in such a hurry.

ガルドン武具店を出ると、俺の教え子たちを連れて、夜のラヴィルトンの街のメインストリートを歩いていく。 ネオンライトで照らされている街は、夜だというのに明るい。 通りも依然として人々でごった返していて、街の盛況はまだまだ終わりそうにない。 そんな中で俺は、宿を探して歩きながら、武具の購入に関して考えていた。 「うーん......性能を選ぶか、ビジュアルを選ぶか......。何より予算がもっとほしいんだよなぁ......」 腕を組んで考え込む。 何を買うにせよ、まずは予算の問題だ。 ヴァンパイアロード退治に参加した報酬で相当な大金を受け取ったわけだが、それでも高品質の武具を三人分揃えるとなると少し心許ない懐具合であることがはっきりしてきた。 だがせっかくラヴィルトンまで来たのだから、後悔のない買い物をして帰りたい。 となると、この街で少し稼ぐというのも手ではあるか。 この街の勇者ギルドで、わりのいい魔王情報やクエストを探してみるのも悪くないかもしれない。 ──と、俺がそんなことを考えていると。 行く手の先から、何やら大きな歓声が聞こえてきた。 何だろうと見てみると、街の中央広場に大きな人だかりができているようだった。 ライトアップも派手で、何かイベントをやっているらしい。 歓声をあげる人々の声とは別に、拡声魔法器で拡大された可愛らしい女の子の声も聞こえてくる。 『みんなーっ、ありがと~!』 そんな声のあとに、観衆の大歓声。 光魔法が内蔵されたペンライトを振って、広場に集まった群衆が熱狂的に声をあげていた。 あー、あれは、あれか。 屋外ライブってやつだな。 と、リオが俺の服の裾をくいくいと引っ張ってくる。 「なあ兄ちゃん、あそこの人だかり、何やってんの? すっげぇ盛り上がってるみたいだけど」 リオが聞いてくるので、俺はその頭に手を置いて答える。 「あれは舞台アイドルの夜間公演だな。確かにすごい人気だ。──リオ、イリス、メイファ。三人とも、ちょっと見ていくか?」 俺がそう聞くと、三人ともこくこくとうなずく。 純粋に、見たことのないものへの興味なんだろう。 そんなわけで俺は、三人を連れてそのまま街の中央広場へと向かった。 近くまで来てみると、中央広場はやはりすごい人だかりだった。 特設されたステージを囲む人々は、立ち見だというのに、みんな夢中になって舞台に目を向けている。 新規ファンを獲得するための無料公開イベントなのだろう。 特にチケットなどは必要なく、観客に混ざることができた。 ライブは次の曲が開始されていて、ステージの上でのアイドル少女たちがダンスと歌を披露している。 確かに可愛らしい。 可憐な衣装に身を包んだ少女たちが輝くような笑顔で歌って踊っている姿を見ると、彼女らが多くの人々を魅了してやまないのも無理はないと感じる。 しかし──俺は思う。 あれならうちの三人のほうが可愛いのではないか。 リオ、イリス、メイファの三人が、専用の衣装でドレスアップした上であのステージに立てば── そこまで考えて、俺は首を横に振る。 いやいや、何を考えているんだ。 さっきリゼル武具店で、アイドル活動なんてやっている暇はないと自分で断ったばかりじゃないか。 それにアイドル業界というのが、そんなに容易い世界でないのも分かっている。 あのステージに立っているアイドルたちの歌もダンスも笑顔も、それに何よりファンの支持も。 それらは彼女らがたゆまぬ努力と苦労の末に得たものであって、そんなに簡単なものじゃないはずだ。 ......でもなー。 それでも親心というか、うちの子たちならイケるんじゃないかみたいな、そんな錯覚をしてしまう。 これは親バカと言われても何も言い訳ができない気がしてきた。 いや、そもそも俺はこの三人の親ではないので、教師バカか......? ちなみに、当のリオ、イリス、メイファの三人はというと、「人だかり」という強敵を相手に苦戦していた。 俺たちがいるのは、ステージを取り囲んだ人垣外側だ。 リオたちの前にはアイドルに熱狂する大の大人たちがわっさわっさいるので、三人の身長ではステージを見るのに苦労しているようだった。 それでもリオとイリスは、背伸びをすればどうにか見えるようだ。 しかし背の低いメイファはというと、さっきからぴょんぴょんとジャンプをしては満足に見ることができず、悔しそうにしていた。 ていうかメイファ、ちょっと涙目になってる。 普段は生意気可愛いのだが、こういう姿もまた可愛くて、本人には悪いがついニヤニヤしてしまう。 「......お、お兄さん! ......ボクは、この世の中に不公平を感じる......! ......背の低い人に人権が認められないのは、おかしい!」 メイファが舞台のほうを指さし、俺に向かって涙目で訴えかけてくる。 メイファの切実な訴えは、なんかこう、いろいろとねじ曲がっていた。 まったく、しょうがないな。 「わかったわかった。ほれ、肩車してやるから乗れ」 俺がそう言ってしゃがみ、メイファに背中を見せてやる。 するとメイファは、この世に希望はあったのだというように目をまん丸くした。 「......お兄さん。......ボクは今、はっきりと分かった。ボクはお兄さんのことが好き」 「そりゃどうも、光栄ですお姫様」 「......うむ、苦しゅうない」 メイファが俺の肩に座ったのを確認し、俺は立ち上がる。 両腕で抱えるようにメイファの足を支えてやると、ステージのほうを向いた。 「......おーっ......!」 ステージのほうを見たメイファが、感嘆の声をあげる。 姿勢的にメイファの顔は見えないが、この声色からして目をキラキラと輝かせている姿が容易に想像できた。 一方で、その俺とメイファの様子を見て、ぎょっとした顔を見せたのがリオとイリスだ。 何やら口をパクパクとさせて、メイファを肩車した俺のほうを見ている。 「あ、あの、先生......? それに、メイファも......それ、ありなの......?」 イリスが頬を染めながらそんなことを聞いてくる。 んん......? 「ありって、何がありなんだ?」 「......? ......イリスが何を言いたいのか、よく分からない」 俺とメイファが揃ってそう返すと、イリスは顔を真っ赤にしてうつむいて「い、いえ......いいです」と答えた。 そしてイリスはリオで、「ねぇリオ、あれ絶対おかしいよね? 私たち、そんな歳じゃないよね? だってあれじゃあ......」「うん、おかしい。兄ちゃんはともかく、メイファの真意が見えねぇ」などと言い合っていた。 と、そのときである。 「......んんっ!?」 メイファが俺の頭上で突然もぞっと動き、何かに気付いたかのようなすっとんきょうな声をあげた。 それからメイファは、俺の頭に両手をついて、慌てた声でこう言ってきた。 「......お、お兄さん! ......ボクは、もう大丈夫だから、下ろしてほしい!」 「ん、そうか? まだそんなちゃんと見れてないだろ」 「......いいから、下ろして! ......お、お兄さんも、天然でそういうのは、どうかと思う! お兄さんは、そのときどきでテンションが違いすぎる! こっちはお兄さんの雰囲気に引っ張られるんだから、ちょっとは考えてほしい!」 「だから何がだよ。まあメイファがいいならいいけどさ」 俺は再びしゃがんで、メイファを下ろしてやる。 メイファはすぐさま俺の肩から下りると、慌てた様子でリオとイリスに何やら弁明らしきことを言い始めた。 「......ち、違う。......今のは、本当に、意識してなかった。......そういうんじゃ、ない」 「ふーん」 リオとイリスが、冷たいジト目でメイファのほうを見ていた。 いや、本当こいつら何の話をしているんだ。 抽象語を使わないで喋ってほしい。 ともあれアイドルライブの様子は、三人ともなんとなく見られたようだ。 旅行地の観光としては、期せずして良い場面に出会えた感じだな。 じゃあ行くか──と、俺は三人に声をかけようとしたのだが、 「......あっ......」 メイファが何かに気が付いたようで、ある方向を見ていた。 俺はつられてそっちを見る。 そこでは見知らぬ一人の少女──メイファのように背が低い──が、人垣の後ろでぴょんぴょんとジャンプをして、懸命にステージの様子を見ようとしていた。 それはまるで、先のメイファの仕草の再現のようだ。 しかし彼女には肩車をしてくれる大人の連れなどはいないようで、周囲の人々や通行人も、そんな少女のことは気にも留めない。 やがて少女は、人垣の後ろでしゅんとしてうなだれてしまう。 あー......。 なんか俺、ああいう子供を見ていると放っておけないんだよな。 俺はメイファの頭にポンポンと手を置いて言う。 「人権なら、みんなに保障されないとな」 俺はそう言って、少女に近付いていこうとするが── ──バババッ! リオ、イリス、メイファの三人が、慌てて俺の前に立ちふさがった。 「に、兄ちゃんはいいよ! オレたちがやるから!」 「先生は、アイドルのライブをゆっくりご覧になっていてください!」 「......フーッ、フーッ! ......あの子の人権は、ボクたちが保障するから、大丈夫。......お兄さんは、下がってて」 何だか分からんが全力で止められた。 「いやでも、お前たちよりも俺のほうが背丈あるし、俺が肩車したほうが──」 「「「いいから!」」」 三人から一斉に叱られたみたいになった。 なんだこれ、解せぬ。 ともあれ教え子たちによると、俺はお呼びでないらしい。 まあそう言うなら、三人に任せるか。 そしてリオ、イリス、メイファの三人は、当の少女がしょげているところに話しかけに行った。 リオが少女の肩を叩いて、振り向いた少女に向かって何かを言うと、頬を赤くした少女が慌てたようにぶんぶんと首を横に振る。 少女はあわわあわわとし、そのうちに逃げ出そうとするが、その逃げ道をイリスとメイファがふさいでしまう。 次いでリオが、いいじゃんよ~という様子で少女の肩を抱きにかかる。 ......なんかもうあれ、タチの悪いナンパか何かに見えるんだが。 いいんだろうか。 そしてリオは、いつまでも遠慮している様子の少女を半ば強引に肩車し、立ち上がった。 少女は慌てて暴れるが、そこは勇者として強靭な足腰とパワーを持つリオのこと、びくともしない。 やがて観念した様子の少女。 アイドルがライブをしているステージのほうへと目を向けて── 「うわあっ......!」 その瞳が、一気に輝いた。 食い入るようにして、ステージにのめりこみ始める。 その様子を見て、リオ、イリス、メイファの三人がにひっと笑う。 三人とも、とても嬉しそうだ。 それを見ていた俺も、微笑ましい気持ちになる。 あいつらもやっぱり、根っからの勇者だよなぁ。 俺はそこに歩み寄っていって、リオに肩車されている少女に声をかけた。 「キミ、アイドルが好きなのか?」 俺がそう声をかけると、少女はびくっと震えた。 そしてまた、あわわあわわと慌てはじめる。 「うちなんかにすっごい美少女たちが話しかけてきたとと思ったら、今度はイケメンのお兄さんっすか!? うち何の犯罪に巻き込まれてるんすか!? 逆 少女はなんか、めちゃくちゃ慌てていた。

Lesson I was thinking about my future education plan in the living room with the sound of my three daughters squeaking in the background from the bathroom. Turn the pen around with your fingertips and think about it in front of the paper on the table. What is needed for an accurate brave education is first to know the characteristics of the individual students. Characteristics are such aptitudes as being good at attack magic or inferior to agility, for example. The general theory is based on "stretching strengths". So what are each of those three good at and not good at? We need to know that first. So I cut out like this towards three people, Rio, Iris and Mayfa, who came out of the bath and looked refreshed. "All right, you guys, we're going out of town. I'll buy you some decent clothes because I won't sneak around if a woman stays in those worn out clothes. And a haircut. I'm gonna make you guys thoroughly clean today, so be prepared." These three girls cheered for my words. Even these guys are bad for Illis when they say they're... women. I wouldn't have liked anything and dressed in thin dirt. "This... now, brother, are you making us fall in love? "... what else.... At least, I'm pretty sure you're trying to make us feel soft.... but it's not a bluff to be dared to put on it" "Hey, both of you! Thanks to the courtesy of your teacher, you're rude! ─ ─ Oh, I'm sorry, thank you so much!... but is that okay? Relatively polite, Illis is an oasis of mind, though. In the Yan sense, Rio and Mayfa are alike and dropped by. But, Iris, you can normally tell me that you're with two sisters. I was wondering... "Oh, never mind. I have feelings for you, too. Take it casually." That's what I'm gonna do with Iris' head. Ilis trembled once, but soon accepted and became like a small animal. I said the bottom line is that the gift of clothes and haircuts is like fishing bait. My real purpose is to get out of the city and measure the potential of the three of us. Well, it's not a lie that I don't sneak up on you if you're dressed up very well. But it didn't seem like a good way to put it. "... lower heart. Finally, I showed my horse leg. They're trying to keep us and eat us at the end of the day.... your brother is a livestock in Loricon" "What... brother, I knew it... sorry, that's just..." Mayfa looked like she was obviously joking, but Rio was normally donning. Trouble. "Uh, because that's not what I meant. And Mayfa, if you keep saying that too much, you're the only one who's gonna get out of it." "... oh, no......... Against child abuse. ... I seek children's rights and freedom of speech" Mayfa, who was told she was out of mesh, looked like it was the end of the world. Damn, I'm only a kid when it's convenient. I don't think the right to play with adults is the same as the right of a child or freedom of speech. That's why I took three people, Rio, Illis and Mayfa, to the nearest city. Walk about three hours from the village and enter the city. Although it is quite a country neighborhood compared to Wang Du, there seemed to be a range of shops and facilities on One Street. I go into an affordable clothing store and get the clerk to look at clothes for three. When I told the clerk about the budget and left it to him, after much waiting, Rio, Illis and Mayfa came out dressed in new clothes. "How do you look, brother? - Oh, my God." To Rio, who says so whirling around on the main street in front of the store, I say, "Whoa, all three look great," cluttered back. I can hardly say anything more far-fetched than Mayfa looking for a chance to fool me. To be honest, all three of them were cute enough to say they didn't see each other, and they felt prettier. I was so anxious to see what would happen if I even fixed my bumpy hair with this. But we've come this far, and this won't end. I took the three of them and now I'm in the barbershop. And I left this to the barbershop again, asking them to get their hair done to look good on them. And waiting for a while... After I finished my haircut and saw the three of them leaving the barbershop, it was time for me to breathe. "Thank you for waiting, brother. -What do you say? It's a lot refreshing, and so are we." "Ahhh... how can I thank my teacher for being so good..." "... now your brother, too, mellow to us. We can be cute, too, win-win.... your brother made a good purchase" No, not to mention Mayfa's blueprint. From the first time I saw it, I thought it was Diamond's primary stone. But when I actually finished it, I've gone far beyond my imagination. All three are super beautiful girls, super cute. Rio makes his dark hair a glossy shortcut, and the outfit looks like a short sleeve shorter bread that is easy to move and cheerful. That's all I saw, he looked like a boy, but he insisted firmly that his figure, including his chest, was a woman, pushing the charm of a boyish beautiful girl so forward that even this. The Iris finish seems to me that clarity is the overall theme. Fluffy blonde hair is stretched up to her back and matches well with a white one-piece dress. Looking nasty, blue eyes looking at this one to the top was all I could say was against the rules. Mayfa, by the way, has such an atmosphere as a luscious prankster. She is dressed in a cute design costume with frills and is so cute for bruising, including a critical length mini skirt. The shiny silver hair was put together in twin tails, like a single piece of art, including a look that made me look like a little fool of myself. I don't think this has anything to do with me being Lorikon or not. Kids, I don't know what, but beautiful girls are beautiful girls, and cute things are cute. Talk about that dimension. There was no way Mayfa would have missed such a gap if I had done that and just been out of time to see the three people who had been transformed into pathetic. Mayfa sneaks up on me. "... brother, we're getting too cute, we're losing our word.... If they do this, Loricon's brother can't stand it anymore" That's what Mayfa said, and she's hugging me all the time. ... No, I'm relieved the other way around that even if I transform into a super beautiful girl, I'm going to make the same move I've always made. "Uh, look, don't do it in public. You'll see who I suck at." "... rather that's the aim.... this one if you make a fait accompli" "What character are you trying to plant on me? Come on, get out of here." That's what I said, I'll tickle Mayfa's flank. "... cum... mmm... hi, coward... hahahaha" I turned to tears and Mayfa finally left me. Totally...... ─ ─ But that's how I saw Diamond's original stone transform into a beautiful gem itself. After this, I was to be able to show off their further glow.

浴室から聞こえてく娘のきゃっきゃとはしゃぐ声を背景音にして、俺はリビングで今後の教育計画を考えていた。 ペンを指先でくるくると回し、テーブル上の紙を前にしてあれこれ考える。 的確な勇者教育に必要なのは、まず個々の生徒たちの特性を知ることだ。 特性というのは、例えば攻撃魔法が得意であるとか、敏捷性に劣っているとか、そういった能力適性のこと。 論としては、「長所を伸ばす」が基本になる。 だから、あの三人はそれぞれ何が得意で、何が苦手なのか。 まずはそれを知る必要がある。 そこで俺は、風呂から出てきてさっぱりした様子のリオ、イリス、メイファの三人に向かってこう切り出した。 「よしお前ら、街に出るぞ。女子がそのボロボロの服のままだと忍びないから、まともな服を買ってやる。あと散髪もだ。今日はお前らを徹底的に綺麗にしてやるから覚悟しろ」 この俺の言葉に、三人の少女は歓声をあげた。 こいつらだって一応は──と言ったらイリスには悪いが──女子なのだ。 なにも好き好んで薄汚れた格好でいたわけじゃないだろう。 「これは......さては兄ちゃん、オレたちを惚れさせにきてる?」 「......さもありなん。......少なくとも、ボクたちを懐柔しようとしているのは間違いない。......でも、あえてそれに乗せられてやるのも、やぶさかではない」 「ちょっとも! せっかくの先生のご厚意に、失礼だよ! ──ご、ごめんなさい、本当にありがとうございます! ......でも、いいんですか?」 比較的礼儀正しいイリスは、さながら心のオアシスだ。 やんちゃという意味では、リオとメイファは似たり寄ったりだからな。 けどイリス、二人の姉妹と一緒だと普通に話せるのな。 などと思いつつ── 「ああ、気にするな。俺にも下心があるからな。気兼ねなく受け取ってくれ」 そう言って俺は、イリスの頭をなでてやる。 イリスは一度びくっと震えたが、すぐに受け入れて小動物のようになった。 下心と言ったのは、衣服と散髪のプレゼントというのは、釣り餌みたいなものだってことだ。 俺の本当の目的は、街に出て三人の潜在力を測定することにある。 まあ、あんまりみすぼらしい格好だと忍びないというのも、嘘じゃないんだけどな。 が、その言い方がよろしくなかったようで── 「......下心。ついに馬脚を現した。ボクたちを飼いならして、最後には食べてしまおうとしている。......お兄さんは、ロリコンで鬼畜」 「えっ......兄ちゃん、やっぱりそういう......ごめん、さすがにそれは......」 メイファはあからさまに冗談を言っている様子だったが、リオは普通にドン引きしていた。 困るー。 「あー、そういう意味じゃねぇから。あとメイファ、あんまりそういうことばっか言ってると、お前だけメシ抜きにするぞ」 「......そ、そんな......。......子供の虐待反対。......ボクは子供の権利と言論の自由を求める」 メシ抜きと言われたメイファは、この世の終わりだというような顔をした。 ったく、都合のいいときだけ子供になりやがって。 あと大人をおちょくって遊ぶ権利は、子供の権利とも言論の自由とも違うと思うぞ。 そんなわけで俺は、リオ、イリス、メイファの三人を連れて最寄りの街へと向かった。 村から三時間ほど歩いて、街に入る。 王都と比べるとかなりの田舎街ではあるが、ひと通りの店や施設は揃っているようだった。 俺は手頃な衣服店に入って、店員に三人分の衣服を見繕ってもらう。 予算を伝えて店員にお任せすると、だいぶ待たされた後、新品の衣服に着替えたリオ、イリス、メイファが出てきた。 「どう兄ちゃん、似合う? ──なんちって」 店の前の大通りでくるりと回りながらそう言うリオに、俺は「おう、三人ともよく似合うぞ」と雑に返す。 メイファが俺を弄る機会を虎視眈々と探している以上、なかなか迂闊なことを言えないんだが── 正直なところ、見違えたというぐらいには三人とも可愛く、綺麗になったと感じていた。 これでボサボサの髪まで整えたらどうなってしまうのかと、不安になるぐらいだ。 しかしここまで来て、これで終わりはないだろう。 俺は三人を連れて、今度は床屋に入った。 そしてこれもまた床屋にお任せで、彼女たちに似合うように髪を整えてもらうよう頼んだ。 そして、待つことしばらく── 散髪を終えて床屋を出てきた三人の姿を見て、俺は今度こそ息をのむことになった。 「お待たせ兄ちゃん。──どう? だいぶさっぱりしたろオレたちも」 「あぅ......先生には、こんなに身なりを整えてもらって、なんてお礼を言っていいか......」 「......これでお兄さんも、ボクたちにメロメロ。ボクたちも可愛くなれて、ウィンウィン。......お兄さんは、いい買い物をした」 いや、メイファの図々しい物言いはさておき── 最初に見たときから、ダイヤの原石だとは思っていた。 しかし実際に仕上がってみると、想像をはるかに超えてきた。 三人とも超絶美少女で、超絶可愛い。 リオは黒髪を艶やかなショートカットにしており、服装は動きやすく快活そうな半袖短パン。 それだけ見ると男の子みたいだが、胸をはじめとした体つきが女子であることをしっかりと主張していて、ボーイッシュな美少女の魅力をこれでもかというほど前面に押し出していた。 イリスの仕上がりは、清楚さが全体のテーマであるように思える。 ふわふわとした金髪は背中まで伸ばされていて、白のワンピースドレスとよくマッチしている。 おずおずとした様子で、青い瞳が上目遣いにこちらを見てくるのは、反則としか言いようがなかった。 メイファはと言えば、妖艶ないたずらっ子といった雰囲気だ。 フリルをあしらった可愛らしいデザインの衣装に身を包んでおり、ギリギリ丈のミニスカートを含め、あざといのにすごく可愛い。 輝くような銀髪はツインテールにまとめられていて、こっちを小馬鹿にしてくるような表情も含めて一個の芸術品のように様になっていた。 これはもう──何というか、俺がロリコンだとかそうじゃないとか、関係ないような気がする。 子供だろうが何だろうが、美少女は美少女だし、可愛いものは可愛い。 そういう次元の話。 俺がそうして、すさまじく可憐に変身した三人の姿を見て絶句していれば、そんな隙をメイファが見逃すわけがなかった。 メイファはニヤリとして、俺のほうへとにじり寄ってくる。 「......お兄さん、ボクたちが可愛くなりすぎて、言葉を失っている。......こんなことをされたら、ロリコンのお兄さんはもう、我慢ができない」 メイファはそう言って、ひしっと俺に抱き着いてくる。 ......いや、超絶美少女に変身しても今まで通りの動きをしてくるのは、逆に安心するんだけどな。 「あー、ほら、公衆の面前でやめなさい。俺がヤバい人に見られるだろ」 「......むしろそれが狙い。......既成事実を作ってしまえばこっちのもの」 「お前は俺にどんなキャラクターを植え付けようとしてんだよ。ほれさっさと離れろ」 俺はそう言って、メイファの脇腹をくすぐってやる。 「......くっ......んんっ......ひ、卑怯者っ......あははははっ」 涙目になって身をよじり、メイファはようやく俺から離れた。 まったく......。 ──しかし、そうしてダイヤの原石が美しい宝石そのものに変貌した姿を目の当たりにした俺だったのだが。 このあと俺は、彼女らのさらなる輝きを見せつけられることとなったのである。

Lesson 'Welcome! When I opened the door to the entrance and entered the store at the Riselle Martial Arts Store, the clerks in formal uniforms greeted me with their heads bowed simultaneously. Surprised...... I've never been in this store before, too, but I didn't think I'd get VIP treatment from such a beginner... I review what I'm wearing, wondering if it would be okay with a dress code or something. That's crazy. Why are you feeling okay with this kind of gear when you have come to buy gear? The three godchildren, they all look at me with anxious eyes. That's right. ... All right. I have to be firm here. I'll get back on my mind and move on to the store. Rio, Ilis, and Mayfa follow along frightened as they grab the hem of my clothes. Similar to the show windows seen from outside the store, colorful weapons and protective equipment were also displayed sloppily in the store. They are all stunning and have excellent visual design. but I look around at those products and find them uncomfortable. For the price, the quality as a weapon seems to be no big deal...... One of the skills of a brave man is [eye-catching]. This is a skill that distinguishes the essentially "force" that the object itself possesses, unlike the general aim based on vast amounts of knowledge. I have also acquired that [eye-catching] skill, and now I have been trying to explore the products in the store, but I feel like I don't have a great deal of "power" with any of the weapons that are expensive. No, technically there are some quite "real" looking martial arts, but I find that to be particularly expensive among the products in this store, and in any case not of enough quality to match the price. Well [eye-catching] skills are also a lot like vague "surveys," which come off when they come off. Therefore, there may be a greater majority of brave men who appreciate [eyewitness] as a pointless, hard-won skill to acquire, and I can only say "maybe" if my [eyewitness] performs a martial arts judge... And when I had that impression of the products in the store, one of the male clerks walked over to us with grace. "Welcome, sir. What items will you be looking for today" I answer that by showing the three godchildren. "I came here to buy these kids' gear." By the way, the three of them are snapping at me with a puffy tremor to frighten them. Seems totally swallowed by the atmosphere. Male clerks, on the other hand, continue to do this as they receive my response and have a meeting. "Yes, I did. I'd like to show you in-store if you don't mind, what rank product would you be looking for?" "Uh... rank, is it...? Oh, you have a general ranking for weapons protective equipment or something? I've never heard of it before. But the clerk has a cool face and responds as normal. "Yes, we know that we also have budget issues for you, so we rank our products to guide you" "Ha..." "If you can tell us what budget you're looking for, we'll show you the right rank of products here" Hmmm...... At this stage, I was beginning to think I might want to stop buying at this store. It seems like it would be better to go around at least a few more stores and then decide what and where to buy it. but for once, it wouldn't be a bad idea to look at the product as information. "Uh... I'm sorry, but I haven't decided whether to buy it at this store yet. I'd like to show you the product for a moment to consider, but is that okay? "Yes, of course you are" "Then please. The budget is about one hundred and eighty large gold coins, and we're going to have weapons and protective equipment for three people." "Yes, sir. Come here, then. Ladies, please." Guided by the clerk, Rio, Illis and Mayfa became cocky and followed the clerk. I'll follow you relaxed, too. That's how they showed me the second floor of the store. The upstairs sales floor was lined with gorgeous weapons and protective equipment for a price ranging from to large gold coins. Incidentally, the price of about twenty to fifty pieces of this large coin is a very fine amount. Since the average average average average average person - artisan or homemade farmer - has an annual income of roughly 30 to 60 large gold coins, buying one or two would be enough to blow their annual income away. Well, a high quality weapon is more like that than it used to be. Even a set of regular plate armor with no rare materials would cost about this much, and it would never be surprising. The problem is... after all, the quality doesn't look like it's worth the price. There is also a line of weapons, light armor using magic metals such as misrills, or jackets, shirts, trousers, robes, etc. made from rare special reinforced fibers, and anyway, there is a wide range of products, and they all look good enough to work as a work of art. But even with the skill of the visual designer, the functional performance as a weapon can't really feel right if the arm of the martial artisan hasn't caught up. It's just... "Hey, look, brother, this sword is so beautiful! Wow... nice, nice...! "Shh, Doctor... what do you think of this robe...? I'm so beautiful and I think I'm cute..." "... brother, this spear design is quite something.... It feels like a wing here or something, it's so cool" ─ ─ and in this way, the three Rio, Illis and Mayfa, who had not acquired the skills of [eye-catching], were staring at the products lined up with sparkling envy glances. Hmmm...... trouble. Maybe it's an important factor in appearance for girls, but as far as I'm concerned, I think quality rigidity is the most important thing. But it doesn't mean you'll never go wrong with my [eye-catching] view... Well, anyway, I guess it's a take-home challenge. This is... I want to avoid summary judgment here and now. That's what I thought, and I tried to tell the clerk that, that's when. 'Welcome home, Master Liselle! From the ground floor, I could hear the concurrent chanting of the clerks. Then a large number of footsteps come up the stairs from downstairs, and eventually a group of them arrive to the second floor where we are. One elf girl was at the head of the group. No, even when it comes to girls, it just looks like it, because it's about elves of long-lived species, how likely they are to be older than me. It has an elf-like slender yet elegant body of curved beauty, with a back length as long as Rio and Illis. It features elegantly spread blonde hair, long pointed ears on a delicate face and patchy hanging eyes with emerald-colored eyes. "Oh, you're a customer, right? That's what the elf girl says and walks up to us. By the way, the beauty of the girl herself is a big deal, but what she's wearing is also amazing. From clothing to ornaments, he coordinates his entire body with all that he seemingly finds expensive. But not at all a bad taste, but a brilliant harmony between the girl's own appearance and those outfits, while still looking at things like walking art. The clerk who accompanied us responded, "Yes, Master Lisel," to the girl, and then introduced him to me about the elf girl. "Customer, we are the owner meister Liselle, our manager and lead craftsman" After I said that, the clerk took a step back, and now the elf girl came to me and gracefully thanked me, and then she smiled at me. "Welcome, sir. Would you have liked our products? By the way, the elf girl - Behind Liselle - stares at several brave black men wearing sunglasses as if they were bodyguards. I don't know, it's like a picturesque VIP. "Ah duh...... right, I think it's a great assortment. And they're all superior in visual design and stunning." When I answered that unanswered, the elf girl Liselle gave her a slightly more complicated look. I may have sniffed off the nuances sharply with regard to the part where I dared avoid mentioning it. But he's a professional over there. I don't even put it on my face any more, and this is how it goes on. "Yes, it's an honor. - By the way, are those three ladies with you? Liselle's gaze is on three people: Rio, Illis, and Mayfa. The three of them have been looking for weapons in the store for a long time, but they also start to be interested in whether they thought they had been called. I answer to Liselle. "Yep. I came all the way from one country to this ravilton trying to get these kids new gear" "Phew...... They're all so cute and beautiful. Being here means you're a brave man, not an idol group or something, right? What a waste." That being said, Liselle walked out to the front of three people, now Rio, Illis and Mayfa. And what did you think, the elf girl stands still and observes as she licks all three bodies around. I further made a square frame with my fingers, closed one eye and started staring at the three of them crumbly. "Hey, what are you...? It's embarrassing to see too much." "Doctor, what is this guy...? Is this what elves are all about? "... if you want to admire us any more, pay what you pay.... you're the only one who can look at us." Seeing the three Rio, Illis and Mayfa who say so and request lighting and sightseeing fees, the elf girl laughs happily couscous when she finally stops observing. And the owner of the elf said to me, "Sir, may I have a moment of your time now? I was so inspired to see these kids. I want you to design a costume for these kids." I had to respond to a sudden offer from a super famous store owner. On the other hand, Liselle said that you received my reply as a word of acceptance, and said to the clerk, "Please show these four customers to the reception room. Be polite," he said, and went upstairs. And we were recently abducted to the reception room in the back of the store.

『いらっしゃいませ!』 俺が入口の扉を開いてリゼル武具店の店内に入ると、フォーマルな制服を着込んだ店員たちがに頭を下げて出迎えてきた。 びっくりした......。 俺もこの店に入ったのは初めてなんだが、まさかこんな初手からVIP待遇を受けるような店とは思わなかった......。 ドレスコードとか大丈夫だろうかと、自分が着ているものを見直してしまう。 おかしい。 装備を買いにきたのになぜ、こんな装備で大丈夫かという気持ちになっているのか。 の教え子たちはというと、みんな不安そうな目で、すがるように俺のほうを見ている。 だよなー。 ......よし。 ここは俺がしっかりしないと。 俺は気を取り直して、店内へと進んで行く。 リオ、イリス、メイファの三人も俺の服の裾をつかみつつ、びくびくしながらあとをついてくる。 店の外から見えるショーウィンドウと同様、店内にも彩り豊かな武器や防具がずらりと展示されていた。 どれも見目麗しい、ビジュアル的なデザインに優れたものだ。 が、俺はそれらの商品を見回して、ふとした違和感を覚える。 値段の割には、武具としての品質は大したことがないような......。 勇者のスキルの一つに【目利き】というものがある。 これは膨大な知識に基づく一般的な目利きとは違って、対象物そのものがもつ本質的な「力」のようなものを見抜くスキルだ。 俺もその【目利き】のスキルを修得していて、今ざっと店内の商品を探ってみたのだが、値段が高価なわりにどの武器も大した「力」を持っていないように感じたのだ。 いや、厳密には何品かそれなりの「本物」っぽい武具もあるにはあるんだが、それはこの店の商品の中でも特に高価だし、それにせよ値段に見合ったほどの品質でもないと感じる。 まあ【目利き】のスキルも、だいぶ漠然とした「勘」みたいなもので、外れるときは外れる。 それゆえに【目利き】を無意味な、苦労して修得する価値のないスキルだと評価している勇者のほうが多数派だったりはするし、俺の【目利き】による武具の性能ジャッジもあてになるかというと「多分」としか言えないのだが......。 と、俺が店内の商品に対してそんな印象を抱いていると、男性店員の一人が優雅な所作で俺たちのもとに歩み寄ってきた。 「いらっしゃいませ、お客様。本日はどのような品物をお探しでしょうか」 俺はそれに、三人の教え子たちを示して答える。 「この子たちの装備を買おうと思って来たのですが」 ちなみに三人はというと、怯えるようにぷるぷると震えながら俺にへばりついている。 完全に雰囲気に呑まれているようだ。 一方で男性店員は、俺の返答を受けて会釈をしつつ、こう続ける。 「かしこまりました。よろしければ店内のご案内をさせていただきたいのですが、どういったランクの商品をお探しでしょうか」 「えぇっと......ランク、ですか......?」 え、武器防具に一般的なランク付けとかあるの? 初めて聞いたんだけど。 しかし店員は涼しい顔で、当たり前のことのように応答してくる。 「はい。当店では、お客様のご予算の問題もあるかと存じますので、商品をランク分けしてお客様にご案内させていただいております」 「はあ......」 「もし差し支えないようでしたら、どのぐらいのご予算で商品をお探しなのかをお教えいただければ、こちらで適正なランクの商品をご案内いたしますが」 うーん......。 俺はこの段階で、この店で買うのはやめたほうがいいかもしれないなと思い始めていた。 この雰囲気にやられてつい買ってしまうお上りの勇者とかいそうだが、少なくとももう何店舗か回ってから、何をどこで買うかを決めたほうが良さそうだ。 が、まあ一応、情報として商品を見ておくのは悪くはないだろうな。 「えぇっと......悪いんですけど、まだこの店で買うかどうかは決めていないんですよ。ひとまず商品を見せてもらって検討をしたいのですが、それでもいいですか?」 「はい、もちろんでございます」 「ではお願いします。予算は大金貨枚程度で、それで三人分の武器と防具を揃えようと思っています」 「かしこまりました、お客様。ではこちらへ。お嬢様たちもどうぞ」 店員にそう案内されて、リオ、イリス、メイファの三人はカチコチになって店員のあとをついていった。 俺もその後を、のんびりとついていく。 そうして案内されたのは、店の売り場だ。 二階の売り場には、大金貨二十枚か枚程度の値段のそこそこゴージャスな武器や防具が、ずらりと並んでいた。 ちなみにこの大金貨二十枚から五十枚程度というお値段、たいそう立派な金額である。 平均的な一般人──職人や自作農家の年収相場がおおむね大金貨三十枚か枚程度なので、一個か二個買うと彼らの年収が吹き飛ぶほどの額になる。 まあ高品質の武具っていうのは、元よりそういうものではあるのだが。 希少素材が使われていない普通のプレートアーマー一式ですらこのぐらいの値段はするし、決して驚くような値段でもない。 ただ問題は......やっぱり、品質が値段に見合ってないように見えるんだよなぁ。 ミスリルなどの魔法金属を使った武器や軽装鎧、あるいは希少な特殊強化繊維を使った上着やシャツやズボン、ローブなども並んでいて、とにかく品揃えが豊富だし、どれも美術品としても通用するぐらいに見栄えがいい。 しかしビジュアルデザイナーの技量はあっても、武具職人の腕が追いついていないのか、武具としての機能的な性能はどうしてもいまいち感を抱いてしまう。 ただ── 「ねぇ見てよ兄ちゃん、この剣すっげぇ綺麗! わぁあ......いいな、いいなぁ......!」 「せ、先生......このローブとか、どう思います......? 私はすごく綺麗だし、可愛いと思うんですけど......」 「......お兄さん、この槍のデザインは、なかなかのもの。......ここの翼みたいな感じとか、とてもカッコイイ」 ──と、このように、【目利き】のスキルを修得していないリオ、イリス、メイファの三人は、キラキラとした羨望の眼差しで並んでいる商品を見つめていた。 うーん......困った。 女子にとっては見た目も重要なファクターなのかもしれないが、俺としては質実剛健が何よりだと思うんだよなぁ。 でも俺の【目利き】による見立ても、百パーセント絶対に間違えないというわけでもないし......。 まあいずれにせよ、持ち帰り課題だろうなこれは。 今ここで即決というのは避けたい。 そう考え、俺が店員さんにその旨を伝えようとした、そのときだった。 『お帰りなさいませ、リゼル様!』 一階のほうから、店員たちの一斉唱和のような声が聞こえてきた。 その後、階下から多数の足音が階段を上ってきて、やがてその一団が俺たちのいる二階まで到着する。 一団の先頭にいたのは、一人のエルフの少女だった。 いや、少女といっても見た目がそうなだけで、長命種のエルフのことだから俺よりもよほど年上である可能性が高いのだが。 エルフらしい細身ながらも優美な曲線美の体を持ち、背丈はリオやイリスと同じぐらい。 優雅に広がる金髪と、端麗な顔立ちに長く尖った耳、エメラルド色の瞳をたたえたパッチリとした吊り目が特徴的だ。 「あら、お客様ね?」 エルフの少女はそう言って、俺たちのほうへと向かって歩み寄ってくる。 ちなみに、少女自身の美貌も大したものだが、身に着けているものもまたすごい。 衣服から装飾品から、一見して高価と分かるものばかりで全身をコーディネートしている。 しかし趣味が悪いというわけではまったくなく、少女自身の容姿とそれら装身具とが見事に調和しており、さながら歩く芸術品といった様相だ。 俺たちに付き添っていた店員は、少女に向かって「はい、リゼル様」と応えると、次いで俺に向かってエルフの少女のことをこう紹介した。 「お客様。当店の支配人にして筆頭職人でもある、オーナーマイスターのリゼルでございます」 そう言ってから店員が一歩退くと、今度はエルフの少女が俺の前まで来て優雅に礼をし、それから俺に微笑みかけてきた。 「いらっしゃいませ、お客様。当店の商品は気に入っていただけたかしら?」 ちなみにそのエルフ少女──リゼルの背後では、サングラスをした数人の黒服勇者が、ボディガードでございという様子で睨みをきかせている。 何というかこう、絵に描いたようなVIPぶりだ。 「あーっと......そうですね、素晴らしい品揃えだと思います。それにどれもビジュアルデザインに優れていて、見事なものです」 俺が当たり障りのないようにそう答えると、エルフの少女リゼルは少しだけ複雑そうな表情を見せた。 敢えて言及を避けた部分に関して、鋭くニュアンスを嗅ぎ取ったのかもしれない。 だが向こうもプロだ。 それ以上は表情にも出さず、こう続ける。 「そう、光栄だわ。──ところでそちらの三人のお嬢様は、お客様のお連れ様かしら?」 リゼルが視線を向ける先は、リオ、イリス、メイファの三人だ。 三人はずっと店内の武具を物色していたのだが、呼ばれたと思ったのかこちらにも興味を持ち始める。 俺はリゼルに向かって答える。 「ええ。この子たちの装備を新調しようと思って、片田舎からこのラヴィルトンまでやってきました」 「ふぅん......。三人とも、とても可愛らしくて綺麗だわ。うちに来ているということは、アイドルグループなどではなく勇者なのよね? もったいないぐらいだわ」 そう言ってリゼルは、今度はリオ、イリス、メイファの三人の前まで歩み出た。 そして何を思ったのか、エルフの少女はじーっと、三人の全身を舐め回すように観察していく。 さらに指の枠を作って、片目をつぶって三人をつぶさに見つめ始めた。 「な、なんだよお前......? あんまり見られると、恥ずかしいんだけど」 「先生、この人なんなんですか......? エルフってみんなこうなんですか?」 「......これ以上ボクたちを鑑賞したいなら、払うものを払って。......ボクたちのことをじろじろ見ていいのは、お兄さんだけ」 そう言って照れたり見物料金を要求したりするリオ、イリス、メイファの三人を見て、エルフの少女はようやく観察をやめると、楽しそうにクスクスと笑う。 そしてエルフのオーナー職人は、俺に向かってこう言った。 「お客様、今から少しお時間をいただけないかしら。私、この子たちを見てすごくインスピレーションが湧いたの。私にこの子たち専用の衣装をデザインさせてほしいわ」 超有名店オーナーの突然の申し出に、俺は生返事で答えるしかなかった。 一方で当のリゼルはというと、俺のその返事を承諾の言葉と受け取ったのか、店員に「この四人のお客様を応接室までご案内してちょうだい。くれぐれも丁重にね」などと指示を出すと、せわしなく上階へと上がっていってしまった。 そして俺たちは、あれよあれよと店の奥にある応接室へと拉致られたのである。

Lesson Arena night ground. So I was confronted with three godchildren with a wooden sword in one hand. Rio, a genius swordsmanship athlete with terrible physical abilities. The Divine Son, Iris, who specializes in auxiliary magic especially in all-rounders. Mayfa, a monster who freely manipulates attack magic with his serene magic sense. All three of them put up their weapons in a serious position, and they were seeing me in the way that they wouldn't miss a few gaps. The distance between me and the three of us is about twenty steps. I have to beat these guys down. All three Nari are small, but the power they hold in their little bodies is no longer real. I'm not the one to be insulted. But no matter how much genius, it's only been a year since I started working out. Besides, there were times when I was called a genius or something. Plus, ten times as many of these guys are crap in terms of the number that crept through the training grounds. And the brave are also said to be only stronger in terms of the number of crooked training grounds. So in local power, I'm still a lot better up there. "─ Ha, ha, ha! I let go of the brave struggle I normally suppress. The fluctuations of power revolve around me all at once and strike the three Rio's. The three of them were frightened and pressured by the force I unleashed. "Gu......! This is your brother's real fight...! "Let it be, the power of the teacher... too strong...! I'm going to get pushed in......! "... Ugh... I knew you weren't just Loricon's brother...! The girls stayed on the spot desperately, as if to resist the strong winds. But they didn't just lose. "But...! "Even we...! "... you can't lose, you can't" "" "─ Ahhhh! The three men, Rio, Ilis and Mayfa, also unleashed their fighting spirit in unison. The girls dance up their hair and put an aura of thoughtful colors in their bodies. The three forces combined and tried to push my power back, and the fluctuations antagonized and bounced. The place quiets down, as if the collision of powers was a lie. With each other's aura of fighting, they were quietly facing each other. Me and my godchildren. Standing between the two is Dr. Leonora. By the way, Alma was out of hips because of the current exchange. with buttcakes on the ground and eyes open to surprise. "Ugh, you're lying...? With a teacher and a student from the College of the Brave... this dimension, is it going to be a battle...? Alma shivering with the calf. Alma, well... as a brave man, he's not that powerful. Meanwhile, Dr. Leonora stands between us calmly and begins to judge. "The way you decide to win or lose is good in compliance with the tournament. Fight them both squarely. Okay, let's get started. With that said, Dr. Leonora retreated sideways. In that case, only three godchildren will be in front of me. Then let's go. Rio, Illis, Mayfa. I say, take every step of the way. "Whoa, brother! I'll pay you back! "Yes, Doctor! I'm gonna borrow your chest-- Yeah, I'm gonna shoot you through the chest! "... I didn't think the day would come when you and your brother would fight for real.... the power your brother has built up, let him try" The three men, Rio, Ilis and Mayfa, were also scattered thoughtfully and the battle began. I run for the three of us. Ilis and Mayfa scattered to the left and right, and they came toward... Again, it's Rio. Rio steps left and right like lightning with that terrible agility and comes at me in zigzag orbit. Vertigo movement. From the right or from the left? By the way, I'm not after Rio. It takes the most effort to deal with Rio's opponents. There's agility, there's strength, and Rio is the hardest of the three to defeat. Reinforcements were consolidated with Iris' assisted magic while he was dealing with Rio, and if they were simultaneously attacked with Mayfa's attacking magic and Rio's White Soldier attack, it wouldn't have just happened. That's why... "─ I got it, brother! Rio's voice came from the left. A softening blow to the wooden sword on the lower level. Aim for my wooden sword. Common moves in white soldier combat, [DISARM]. The technique of striking down a weapon and bouncing it off the opponent's hand. I know you were gonna make my point, but... Well, I'll give you a ride. "Shit......!? - Ka! Ka! A rushing voice leaked out of my mouth and a wooden sword flew out of my hand. Wooden swords dance high into the universe. "Bye! What do you say, brother! "Damn, they did it......! - Nah." "What... whoa!? I grab the sleeve and chest of Rio's clothes just after the quick attack with both hands and throw them backwards. Then I grabbed the falling wooden sword in the air without seeing the consequences of what happened to Rio, who threw it away, and then ran forward again. My aim is... to concentrate on magic, Illis. I'm sorry, but let me crush it for real. "Shit! - Iris, run! I can hear Rio from behind. Tossed off by me, Rio apparently landed balanced in the air for a good thing, but he can't catch up with me right from there. I'm heading to Illis. With a wooden sword in his hand, the technique used is the [Disease Sword] of a multi-stage series of attacks. If you defeat even Illis, who is good at aiding and recovering, the rest of the battle against Rio and Mayfa is a war of attrition. Then I can win because of the difference in local power. Alternatively, this one can fight while weaving the recovery. Either way, that means Illis is the key to the other team. It's the first person you should defeat. All-rounder Iris is not hit and not too low in strength, but if he still hits the [disease sword] all round with my offense, he should be able to push it to the knockout with one hand......! And Illis on the other hand. He saw me approaching, kept his mind focused, but... Just before I got there, I broke Ni's mouth. Was Illis' magic activation faster? But with some auxiliary magic, we've strengthened Rio and Mayfa, and that's about it. "Ha!? I was genuinely surprised by the magic that Illis used. The magical glow emitted by Illis resides in the body of Illis himself and becomes a powerful protective membrane. If this happens, I won't get to the knockout very close to a single shot of [Disease Sword]. Ilis lets me try to spread my hands so I can accept me. "Hmm, I thought a teacher would come after me. -Come on, Doctor. Enjoy me." Which magic to use must be determined at the beginning stage of mental concentration. I mean... The one from Illis, he's been reading my behavior...! If this happens, it's not the first time you're eating Illis. I cancel [Disease Sword] and once I'm out of Illis, I change my target. If Illis can't do it, we'll have to beat him from Mayfa, who's the least hit and less powerful. But there's... "... from your right hand [Fire Arrow (Firebolt)]... from your left hand [Wind Blade (Windcutter)]... Come on brother, can you do all that? - Go! From Mayfa to me, the rain of attack magic poured down. That's right! I've been making it a no-mark about Mayfa, so that's how attack magic flies! Five flame bullets and five wind blades, a total of ten magic bullets. I dodge about four of them by flying sideways, and play four more with [difflection] using a wooden sword. but the other two rounds were undefended, and I got one flame bullet and one wind blade on my body. It hurts. Not a lot of damage, of course. They knock me out. No, not at all... "... oh, that's my brother, wow. Eight of them.... Then until we go again" "Let me do it! Before that, Mayfa, I'll take you down! I kick the ground. Towards Mayfa. "... hey, brother. I can't believe you want to push me down and eat me." "I didn't say. Yeah, yeah! Oh, I don't want to do this anymore! Don't look at Alma or Dr. Leonora with weird eyes! No, I'm not! Besides... "Whoa, brother, I'm not letting you go to Mayfa! If you want to eat Mayfa, don't eat me first! Rio slipped in from the side and stood up before me rushing to Mayfa. "Shit, Rio...! I mean, you guys express it! You're doing this on purpose!? "" "Eh heh heh" " Let me try to get my tongue out, you three godchildren. Oh, shit. Yeah...... ─ ─ And blah, the battle was packed at this point. My loss, confirmed. But I had something to do with it, and I tried to attack it with my own hands. Something about these three anymore, they were too iron walled to do it. The combination is perfect, the individual is strong, and I can't hit my hands at all. Meanwhile, I was beaten to pieces by the three of us, beaten and knocked out in no time. A shabby settlement. And... Cut off my perfect endurance, I was blurring and falling in big letters on the ground in the arena. There, "Hehe, we win. Now your brother is ours." " I fell on my back, and Rio covered me and hugged me. "Come on.... Doctor, good luck with your work today. Tell us a lot about us who are still kids." When Iris sat on my pillow, he put my head on his knee pillow and gently curled my hair. "... brother, he left us and went somewhere, and it doesn't.... I'm not letting you get away with it." Mayfa crouched beside me with a mischievous smile on her face and shook my hand so that she would no longer let go. ─ ─ Warriorly, it wasn't supposed to be a strange battle to win. Yet how did this happen? How could I have assumed that Illis could not read my thoughts, which are entirely Theory Street? It was me looking up at the stars in the night sky thinking it might have been the difference in the intensity of my desire to "win" this battle.

競技場の夜のグラウンド。 そこで俺は、木剣を片手の教え子たちと対峙していた。 恐るべき身体能力を持った天才剣術アスリート、リオ。 オールラウンダーで特に補助魔法を得意とする神子、イリス。 すさまじい魔法センスで攻撃魔法を自在に操る怪物、メイファ。 三人とも本気の佇まいで武器を構え、わずかの隙も見逃さないという様子で俺を見すえていた。 俺と三人との距離は歩分ほど。 俺はこいつらを打ち倒さないといけない。 三人ともナリは小さいが、その小さな体に秘めた力は、もはや本物だ。 侮れる相手じゃない。 だがいくら天才といったって、まだ鍛え始めてかだ。 それに俺だって、天才などと呼ばれていた時期ぐらいはある。 加えて修羅場をくぐった数で言えば、こいつらの十倍はくだらない。 そして勇者は、くぐった修羅場の数だけ強くなるとも言われている。 ゆえに地力では、俺のほうがまだずいぶんと上だ。 「──はあああああっ!」 俺は普段は抑えている勇者の闘気を解放した。 力の波動が俺を中心にして一気に迸り、リオたち三人に襲い掛かる。 三人はびりびりと、俺が放った力に気圧された。 「ぐっ......! これが兄ちゃんの、本気の闘気かよ......!」 「せ、先生の力......強すぎる......! 押し込まれそう......!」 「......うっ......ただのロリコンのお兄さんじゃないとは、分かってたけど......!」 少女たちは強風に抗うかのように、必死にその場にとどまっていた。 だが彼女たちも、負けてばかりではない。 「でもよ......!」 「私たちだって......!」 「......負けるわけには、いかない」 「「「──はああああっ!」」」 リオ、イリス、メイファの三人もまた、闘気を一斉に解放した。 少女たちが髪を舞い上げ、その体に思い思いの色のオーラをまとう。 三人の力が合体して、俺の力を押し返そうとし、波動が拮抗して──弾けた。 力のぶつかり合いが嘘だったかのように、場が静まりかえる。 お互いに闘気のオーラをまとった状態で、静かに向かい合っていた。 俺と教え子たち。 両者の間に立つのは、レオノーラ先生だ。 ちなみにアルマはというと、今のやり取りにあてられて腰を抜かしていた。 へたっと地面に尻餅をついて、驚きに目を見開いている。 「う、嘘でしょ......? 勇者学院の先生と生徒とで......こんな次元の、戦いになるの......?」 かたかたと震えているアルマ。 アルマはまあ、その......勇者としては、それほど力のある方じゃないからな。 一方でレオノーラ先生は、落ち着いた様子で俺たちの間に立ち、審判を始める。 「勝敗の決め方は、大会準拠でいいですね。両者正々堂々と戦うように。では──始め!」 そう言って、レオノーラ先生は横手に退いた。 そうなれば、俺の正面にいるのは、三人の教え子たちだけだ。 「じゃあ行くぜ──リオ、イリス、メイファ」 俺は言って、ゆらりと一歩を踏み出す。 「おう、兄ちゃん! 返り討ちにしてやるよ!」 「はい、先生! 胸を借りるつもりで──ううん、胸を撃ち抜くつもりでいきます!」 「......お兄さんと、本気で戦う日が来るとは、思わなかった。......お兄さんに鍛えられた力、試させてもらう」 リオ、イリス、メイファの三人も思い思いに散って、戦闘開始となった。 俺は三人に向かって駆ける。 イリスとメイファは左右に散って、向かってきたのは── やはり、リオだ。 リオはあの恐るべき敏捷性で稲妻のように左右にステップを踏み、ジグザグの軌道で俺に向かってくる。 めまぐるしい動き。 右からか、それとも左からか。 ところでだが──俺の狙いは、リオじゃない。 リオの相手をするのは一番手間がかかる。 敏捷性も打たれ強さもあるし、三人のうちで最も倒すのが大変なのがリオだ。 リオの相手をしている間にイリスの支援魔法で強化が固められ、メイファの攻撃魔法とリオの白兵攻撃とで同時攻撃されたら、さすがにたまったもんじゃない。 ってわけで── 「──もらったぜ、兄ちゃん!」 リオの声は左から来た。 下段に構えた木剣を、すくいあげるような一撃。 狙うは──俺の木剣。 白兵戦闘の共通技、【ディザーム】だ。 武器を打ちすえて、相手の手から弾き飛ばす技。 俺の意表をついたつもりなんだろうが── まあ、乗ってやるか。 「しまっ......!?」 ──カァンッ! 俺の口から焦りの声が漏れ、手からは木剣がはね飛ばされた。 木剣は高々と宙に舞う。 「っしゃあ! どうだ、兄ちゃん!」 「くそっ、やられた......! ──なーんてな」 「えっ......おわっ!?」 俺は両手で素早く攻撃直後のリオの服の袖と胸元とをつかみ、後方へと投げ飛ばす。 それから投げ飛ばしたリオがどうなったかの結果を見ずに、落下してきた木剣を空中でつかんでから、再び前方へと向かって駆けた。 俺が目指すのは──魔法の集中を行っているイリス。 悪いが本気で潰させてもらう。 「しまった! ──イリス、逃げろ!」 後ろからリオの声が聞こえてくる。 俺に投げ飛ばされたリオは、どうやらうまいこと空中でバランスをとって着地したようだが、そこからすぐに俺に追いつくことはできない。 俺はイリスへと向かっていく。 木剣を手に、使う技の構えは多段連続攻撃の【疾風剣】だ。 補助・回復に長けたイリスさえ倒してしまえば、あとのリオとメイファとの戦いは消耗戦だ。 そうなれば地力の差で俺が勝てる。 あるいは、こっちは回復を織り交ぜながら戦ってもいい。 いずれにせよ、イリスが向こうのチームの鍵ということ。 真っ先に倒すべき相手だ。 オールラウンダーのイリスは打たれ強さも低くはないが、それでも俺の攻撃力で【疾風剣】を全弾ヒットさせれば、一手でノックアウトに追い込めるはず......! そして一方のイリス。 接近する俺を見すえて、精神集中を続けていたが── 俺がたどりつく直前でニッと口元を綻ばせた。 イリスの魔法発動のほうが速かったか。 だが多少の補助魔法でリオやメイファを強化したところで、そのぐらいなら── 「はあっ!?」 イリスが使った魔法に、俺は本気で驚きの声をあげていた。 イリスが放った魔法の輝きは、イリス自身の体に宿り、強力な防護膜となる。 こうなっちまったら、【疾風剣】の一発どころじゃとてもノックアウトには届かない。 イリスは俺を受け入れるように、両手を広げてみせる。 「ふふーん、先生なら私を狙ってくると思ってました。──さあ先生、どうぞ私をお召し上がりください」 どの魔法を使うかは、精神集中の開始段階で決めておかなければならない。 つまり── イリスのやつ、俺の行動を読んできやがった......! こうなったらもう、イリスを最初に召し上がっている場合じゃない。 俺は【疾風剣】をキャンセルして、一度イリスから退いてターゲットを変更する。 イリスがダメなら、一番打たれ強さの低いメイファから叩くしかない。 が、そこに── 】......左手から【 メイファから俺に向かって、攻撃魔法の雨あられが降り注いだ。 そりゃそうだよな! メイファのことノーマークにしてたんだから、そりゃ攻撃魔法も飛んでくるさ! の火炎弾と、五つの風刃、トータル十の魔法弾。 俺は横っ飛びでそのうほどを回避し、さらに木剣を使った【ディフレクション】で四つを弾き飛ばす。 が、残りの二弾は防御しきれずに、火炎弾一つと風刃一つとを体に受けてしまった。 痛ってぇ。 もちろん大したダメージじゃない。 ノックアウトされるや否や、なんてものじゃ到底ないのだが......。 「......おー、さすがお兄さん、すごいもよけた。......ならば、もう一度行くまで」 「やらせるか! その前にメイファ、お前を倒す!」 俺は地面を蹴る。 メイファに向かって。 「......いやん、お兄さん。ボクを押し倒して、食べてしまいたいだなんて」 「言ってねぇええええっ!」 ああもう、やりづらいったらないわ! アルマもレオノーラ先生も変な目で見ないで! 違うからな! しかも── 「おおっと兄ちゃん、メイファのもとには行かせねぇぜ! メイファを食べたきゃ、まず俺を食ってからにしな!」 メイファのもとへと駆ける俺の前に、横からリオが滑り込んで立ちふさがった。 「ちっ、リオか......! ていうかお前ら表現! わざとやってんだろ!?」 「「「えへへへー」」」 ぺろっと舌を出してみせてくる、教え子三人衆。 クッソかわええ......。 ──そしてぶっちゃけ、この時点で戦いは詰んでいた。 俺の負け、確定。 でも俺にも意地ってものがあって、あの手この手で攻めてみたのだが── なんかもうこの三人、鉄壁すぎて無理だった。 コンビネーションはバッチリだし、個々も強いしで、まったく手の打ちようがない。 一方で俺は三人によって散々に打ちのめされ、弄ばれ、あっという間にノックアウトされた。 あっけない決着。 そして── バッチリ耐久力を削り切られた俺は、闘技場のグラウンドで大の字になってぼんやりと倒れていた。 そこに、 「へへ~っ、オレたちの勝ち。これで兄ちゃんはオレたちのもん♪」 仰向けに倒れた俺に、リオが覆いかぶさってぎゅーっと抱きついてきて。 「よいしょっと。......先生、今日もお仕事お疲れさまでした。まだまだ子供な私たちに、これからもいろいろと教えてくださいね」 イリスは俺の枕元に座ると、俺の頭を自分の膝枕に乗せた上、俺の髪をやさしくなでてきて。 「......お兄さん、ボクたちを置いてどこかに行こうったって、そうはいかない。......ボクはお兄さんのこと、逃がさないから」 メイファはにひっといたずらっ子の笑みを見せて俺の横にしゃがみ込み、もう離すまいというように俺の手を握ってくるのだった。 ──戦力的には、勝ててもおかしくはない戦いのはずだった。 なのに、どうしてこうなったのか。 どうして俺は、まったくセオリー通りである俺の考えを、イリスが読めないなどと思い込んでしまったのか。 この戦いに「勝ちたい」という気持ちの強さの差だったのかもしれないなと、夜空の星々を見上げながら思った俺なのであった。

Lesson - And I'm glad I meant to. Unfortunately, our turn to fight back ended in a shoulder watermark. That is, when Rio showed me to the house, it was a mushroom and I never encountered Cecilia. However, instead, after being given a shoulder watermark, there was another good news. Soon after I came back to the inn again. Guildmaster Cedric of the Guild of the Brave contacted me as soon as possible. I was supposed to hear Cedric's exciting voice when I hit the magic device in the inn room. "Mr. Brett, we've decided on a demon hunter for backup! Permission to use the Transfer Magic Team has also been granted, so it is a timetable that you can arrive there by noon tomorrow. ' "Oh, have you decided quickly? That helps." 'Hehe, I'll take care of it. And who do you think that backup is? "Who's the backup, ...? Is that who I know?" 'Yeah, first of all, I'm sure you know. The demon hunter who's headed there for backup...' That's how I heard the name Cedric gave me, and I was so surprised that I was about to take off my magic call device. "... are you serious" 'Seriously. So look forward to tomorrow. Bye.' ─ ─ Pip. Cut the Magic Call Device. I take it to the chair I was sitting in, and I look up at the ceiling. ... Life is a lot of things. "What's wrong, brother, is something wrong again? I knew you'd rub your tits? "Don't do that, Rio. That's good news, not bad news." "... unusual.... Cecilia Long after your sister was gone, it was all bad news.... fuuuuuuuu" I grabbed Mayfa and I kind of grabbed her head, but I'm going to explore a plan for the rest of this. Comfortable backup will arrive before noon tomorrow. And then... We're just gonna make it through this night. That's how I welcomed you in the middle of the night. Time to finish dinner, bathe, and then go into bed and fall asleep. Me and Rio, Ilis and Mayfa were in the inn, just outside the entrance door, stopping by and waiting. It's a small inn, and I have no other guests today. I also told the master of the inn some circumstances and now have him caged in the room as a family. As a precaution, [Tranquillity] has been called upon all the families of the Inn and Illis, and confirms that there is no one else in the Inn. There is no such thing as everything. Stand ready. It's about time Rio was promised by Cecilia. That's how we waited. ─ ─ Concon. I heard knocking on the inn door. Then a voice from across the door. "... Rio, are you there? I'm here. I wonder if you could open it." I can't even mishear you. That was, indeed, the voice of Cecilia that I knew well, too. But now beyond the door, she must be the vampire, not Cecilia as the brave man I know. Vampires have the absolute constraint (rule) that "a house with people cannot be broken in without being invited by the people inside". If Cecilia is a vampire, she cannot enter the inn unless Rio opens the door and invites her. When he hears Cecilia's voice, Rio goes to the door and answers to the other side. "Sister, you can't do that." "... I wonder why" Beyond the door, the temperature of Cecilia's voice dropped. Rio looks a little scared, but he steps back and answers. "Sister - you're going to attack me, Illis, Mayfa, and your brother, too.... I can't listen to my sister Cecilia, who became a vampire." Then there was a little while. Then I get these words back. "Pfft, I see. Have you solved the [Enchanted Demon Eye]? Is Brett there, too? That's what they asked me, so I walked up to Rio and responded. "Oh, I'm here. - Cecilia, can I ask you one thing?" "Something." "Is the Vampire Road next to Mr. Cecilia now? Then again for a little while, the next thing I knew, Cecilia's voice seemed delightful returned. "... heh. That's Brett, how dare you read that?" Affirmative words. Is it still true? I thought if Cecilia were to visit this inn tonight, she would bring Vampire Road, the culprit of the matter. Born bloodsucked by the Vampire Road, the Vampire becomes a family member of the Lord, the Vampire Road. Though a distorted ego will remain, it will be absolute obedience to the Lord's command, and it will not do anything to the detriment of the Lord. Then we know that the prey, the brave man - the precious vampire material - is there, but Cecilia shouldn't do anything to attack us alone and make herself a bloodsucker and a nagging spawn. This means that right now, across the door from this inn, there is a disastrous demon king, the same one that once caused a world-class catastrophe. I get goosebumps when I think of something like that in front of me. If we fight in the middle of the night, which is vampire time, it will definitely be us who will be defeated. However, vampire loads and vampires must comply with their constraints (rules). This means that the Vampire Road will also not be able to enter this inn unless you invite them in from here. By the way, they can't even destroy the building. As always, I'm not sure how it works, but as long as it helps in this setting right now. Cecilia across the door, on the other hand, knocks on the door again. Concon, concon, and. "Hey Brett. Open up here. Then we will all be in the family of the Great Lord." ............ "So we are, liberated. ─ ─ I found out when I became this body. I can be honest with my desires without following the ethics and morality of human society." "I can honestly tell you now. I want Rio, Iris, Mayfa, and Brett. I want to screw this up. I want to hurt you. Because instead you can hurt me so much too. So Brett, open this door and invite us in. Shall we be happy together? The brave man, who became a vampire after being sucked by a vampire lord, is told that the desire he held becomes enlarged and leaves himself to a distorted desire. I don't know if what Cecilia is saying right now is wrong as a person, but I'm pretty sure at least one important tag has come off. Cecilia today, while seemingly similar to Cecilia as a human being, is decidedly different. "Hey, open up, Brett. Let's all seek each other out. Let's melt it somewhere. Then I'm sure it feels really good." ─ ─ Concon, concon. The door is knocked. "Rio, and Iris and Mayfa are there, aren't they? Anyone. Someone can do it alone, so I want you to open this place. We all have what we want, don't we? You can force me to take that away from you. You just have to ravage it without worrying. It doesn't matter how they feel. Be honest with yourself? Three people, Rio, Illis and Mayfa, lean on me in a frightened manner. I held them in my arms to protect the three of them. It definitely doesn't matter what Cecilia is saying. Now is not the time to open the door in front of you and invite the monsters outside into this inn. "Hey, please, Brett. Rio, Illis, Mayfa. Open up here. Accept me." ─ ─ Crisp, crunchy. The noise of the knock changes and the sharp nail makes something sound like a scratch. Sounds like you're getting your chest ripped off somewhere. But at last... "... yes, I get it. After all, I can't accept it." A lonely voice. Rio, Iris, Mayfa tried to say something. But before that, they all looked at me, so I shook my head to the side. And next, there was a different voice from Cecilia. It's like a man's voice. "─ You have no blood, no tears, you brave men. The rest of Cecilia wants you so much." It was a cold, scared running voice, like mowing your soul. I return my words across the inn door with my three godchildren in my arms. "... you're the vampire lord" "Whatever. It is Yu who should be king of vampires and king of all this world. Brave men of the weak, if you descend here and now to the rest of the military gate, you will be given your place as the rest of the proximity. I also give my beautiful daughters the rest of my love...... how about that? "I'm not kidding, you idiot! "Who's got a vampire or something! I mean, could you just perish? "... bullshit is also unpleasant if not as much.... idiots say rest." Before I could answer, three people, Rio, Illis and Mayfa, revolted. As always, you have no mercy when you refuse. But that should be called a vampire, or he doesn't seem to be losing his reason to be a demon king with all his temper, nor does he seem to be dominated by violent impulses and killing instincts that don't think ahead. And "be king of this world," he said. Well, I'm sure he's one of the most powerful demon kings in the world. I speak across the door. "O demon king of vampires. I think that's a little too sweet for us human braves. You don't see the world." "Right. Then I'll prove it, and I'll look forward to it. - Let's go, Cecilia." "Yes, Lord" That's how the two signs across the door left. For today, I guess I gave up and left. The tension I was straining was relieved, and I exhale heavily. "Brother...... about your Cecilia sister, can you help? It's all right, isn't it? Rio in my arms stares at me with his eyes that are still going to cry. Iris and Mayfa seemed equally anxious, although they wouldn't put it in their mouths. I tell my godchildren while I'm gentle with them. "Oh, I'm fine. We brave men don't always fight alone. Behind the brave men who fight the Demon King there are people who can back it up and help each other when someone is in a pinch. So... well, look at it." To my words, I say it in a way that Illis notices something. "It was! The teacher was in Otona's discussion, and you called for backup! "Mmm... well, that's true..." It is somehow very mundane to be able to lift so much of normal things up. Iris has an amazing fantasy about "adults"...... And the way I called for backup was subtly weird, because Guildmaster Cedric of the Brave Alliance handed it to the people to give it his all. That's how we're being helped by a lot of people's work, I wanted to tell you that we're not just fighting demon kings in the field... maybe this hasn't been conveyed properly. Thinking, etc., Mayfa has now held my hand and said this. "... but you called for backup because your brother did well.... If it were just the three of us, we wouldn't have contacted the Guild of the Brave, we'd have moved on our own and already been so desperate.... Thank you, brother" That's what I said, angel chuckle. "Gu......" I was disappointed in that smile. For Mayfa's sake, for Mayfa's sake...! You're surprisingly good at praising him...... "Well, you are. ─ ─ This is Thankful, Mayfa. I'm feeling better." ...... ... Why is your brother thanking me? "Nothing. I don't know." I put Mayfa's head in my face and I blindfold her. Mayfa was also dyed red on her cheeks to make her feel good. ─ That's why we managed to spend the night that was the problem. The showdown with Vampire Road will be tomorrow. If the backup Cedric called me arrives, I stand a chance of winning more than enough. We got ready for tomorrow, went back to the inn room and dived into bed. And the next morning... I was to be seen with a clear eye by the brave backup who arrived safely.

──と、意気込んだのは良かったのだが。 残念ながら、俺たちの反撃のターンは肩透かしに終わった。 というのは、リオに案内されて件の家まで行くと、そこはもぬけの殻であり、セシリアと遭遇することはなかったのだ。 ただその代わり、肩透かしをされた後には別の朗報があった。 再び宿に帰ってきてからすぐのこと。 勇者ギルドのギルドマスター・セドリックから、早くも連絡があったのだ。 宿の部屋で魔導通話具を耳に当てた俺は、セドリックの興奮する声を聞くこととなった。 『ブレットさん、応援の魔王ハンターが決まりましたよ! 転移魔法陣の使用許可も下りたので、明日の昼前にはそちらに到着できるタイムテーブルです』 「お、早速決まりましたか。それは助かります」 『ふふふ、任せてください。しかもその応援、誰だと思います?』 「応援が誰か、ですか......? それって俺が知っている人物ってことですかね」 『ええ、まず間違いなくご存じだと思いますよ。そちらに応援に向かう魔王ハンターは──』 そうしてセドリックからあげられた名前を聞いた俺は、驚きで魔導通話具を取り落としそうになった。 「......マジですか」 『マジです。というわけで、明日を楽しみにしていてください。では』 ──ピッ。 魔導通話具を切る。 俺は座っていた椅子にもたれかかって、天井を見上げる。 ......人生って、いろいろあるもんだなぁ。 「どうしたの兄ちゃん、また何か悪いことあった? やっぱりおっぱい揉む?」 「それはやめなさいリオ。あと悪い知らせじゃなくて、良い知らせだ」 「......珍しい。......セシリアお姉さんがいなくなってからずっと、悪い知らせばかりだったのに。......ふにゅっ」 メイファを引っつかまえてなんとなく頭をなでなでしつつ、俺はこの後のプランを模索していく。 明日の昼前には心強い応援が到着する。 あとは── 今日の夜を、無事に乗り越えるばかりだ。 そうして迎えた夜中。 夕食も入浴も終え、あとはベッドに入って眠りにつくという時刻。 俺とリオ、イリス、メイファは、宿屋の中、入り口の扉のすぐ近くで寄り集まって待機していた。 小さな宿屋で、今日はほかに客もない。 宿の主人にもある程度の事情を話して、今で部屋に籠ってもらっている。 念のため宿屋の一家全員やイリスにも【 万事抜かりはない。 立てこもり準備は万全だ。 リオがセシリアから約束された時刻はそろそろだ。 そうして俺たちが待っていると── ──コンコン。 宿の扉をノックする音が聞こえた。 次いで、扉の向こうから声。 「......リオちゃん、そこにいる? 来たよ。開けてもらえるかな」 聞き間違えようもない。 それは確かに、俺もよく知るセシリアの声だった。 だが今扉の向こうにいるのは、俺が知る人間の勇者としてのセシリアではなく、ヴァンパイアとなった彼女なのだろう。 ヴァンパイアには、「人のいる家には中の人から招かれなければ侵入することができない」という絶対の セシリアがヴァンパイアであるなら、リオが扉を開けて招かなければ、彼女は宿の中には入ることができない。 セシリアの声を聞いたリオが、扉の前まで行って、その向こう側へと答える。 「姉ちゃん、それはできないよ」 「......どうしてかな」 扉の向こうで、セシリアの声の温度が下がった。 リオは少し怖気づいた様子を見せながらも、踏ん張って答える。 「姉ちゃん──オレやイリスやメイファや、それに兄ちゃんも襲うつもりなんだろ。......オレ、ヴァンパイアになったセシリア姉ちゃんの言うことは、聞けない」 すると少し間があった。 それから、こんな言葉が返ってくる。 「ふふっ、なるほどね。【魅了の魔眼】を解かれたか。──ブレットくんも、そこにいるのかな?」 そう聞かれたので、俺はリオの隣まで歩み寄って応じる。 「ああ、いるよ。──セシリアさん、こっちも一つ聞いていいか」 「何かな」 「ヴァンパイアロードも今、そこに──セシリアさんの隣にいるのか?」 するとまた少しの間があってから、次には愉快そうなセシリアの声が返ってきた。 「......へぇ。さすがブレットくん、よくもそこまで読んでくるものだよ」 肯定の言葉。 やはりそうか。 今夜セシリアがこの宿を訪れるなら、事の元凶であるヴァンパイアロードを連れてくるだろうとは思っていた。 ヴァンパイアロードに吸血されて生まれたヴァンパイアは、主であるヴァンパイアロードの眷属となる。 歪んだ自我が残るとはいえ、主の命令には絶対服従となるし、主の利益を損なうようなことはしないだろう。 ならば獲物となる勇者──貴重なヴァンパイアの素材がそこにいることが分かっているのに、セシリアが単独で俺たちを襲い、自身が吸血してむざむざスポーンにするようなことはしないはずだ。 つまり今、この宿屋の扉を挟んで向こう側には、かつて世界レベルの大災害を引き起こしたのと同じ、災厄級の魔王がいるということだ。 そんなものが目の前にいると思うと、鳥肌が立つ。 ヴァンパイアの時間である夜中に戦えば、敗北するのは間違いなく俺たちのほうだろう。 には従わなければならない。 つまり──ヴァンパイアロードもまた、こちらから招き入れなければ、この宿の中に入ってくることはできないということ。 ちなみに、建物を破壊したりもできないらしい。 相変わらず原理はよく分からないが、今この場では助かる限りだ。 一方、扉の向こうのセシリアは、再び扉をノックする。 コンコン、コンコン、と。 「ねぇブレットくん。ここを開けてよ。そうしたらみんな、偉大な 「............」 「それで私たちは、解放される。──私はこの体になって分かったんだ。私はもう、人間社会の倫理や道徳なんてくだらないものに従わずに、自分の欲望に素直になっていいんだって」 「今なら素直に言えるよ。私はリオちゃんもイリスちゃんもメイファちゃんも、それにブレットくんのことも欲しいんだ。めちゃくちゃにしたいんだ。傷つけたいんだ。その代わりに私のこともめちゃくちゃに傷つけていいから。だからブレットくん──この扉を開けて、私たちを招き入れて。一緒に幸せになろう?」 ヴァンパイアロードに吸血されてヴァンパイアとなった勇者は、秘めていた願望が肥大化して歪んだ欲望に身を任せるようになると言われている。 今のセシリアが言っていることが人として間違っているのかどうかは分からないが、少なくとも大事なタガが一個外れてしまっているのは間違いないと思える。 今のセシリアは、人間の頃のセシリアと似ているようでありながら、決定的に違うものだ。 「ねぇ、開けてよブレットくん。みんなで互いを求め合おうよ。どろどろに溶けてしまおうよ。そうしたらきっと、とても気持ちいいよ」 ──コンコン、コンコン。 扉がノックされる。 「リオちゃんや、イリスちゃんやメイファちゃんもそこにいるんでしょ? 誰でもいいよ。誰か一人でいいから、ここを開けてほしいんだ。みんなにも欲しいものがあるでしょ? そんなものは無理やり奪ってしまえばいい。気にせず蹂躙すればいい。相手の気持ちなんて関係ないよ。自分に素直になろう?」 リオ、イリス、メイファが、怯えた様子で俺に寄り添ってくる。 俺は両腕で、三人を守るように抱き寄せた。 セシリアの言っていることの是非は関係ない。 今やってはいけないことは、目の前の扉を開けて、外にいる怪物たちをこの宿の中に招き入れることだ。 「ねぇ、お願いだよブレットくん。リオちゃん、イリスちゃん、メイファちゃん。ここを開けてよ。私を受け入れてよ」 ──カリカリ、カリカリ。 ノックの音が変わり、鋭い爪が何かをひっかくような音になる。 どこか胸をかきむしられるような音。 だが、ついに── 「......そう、分かった。私は結局、受け入れてはもらえないんだね」 寂しそうな声。 リオが、イリスが、メイファが何かを言おうとした。 だがその前に三人とも俺のほうを見てきたので、俺は首を横に振る。 そして次には、セシリアとは別の声がした。 気取ったような男の声だ。 「──血も涙もないものだな、人間の勇者たちよ。余の配下たるセシリアが、これほどまでにお前たちを求めているというのに」 それは魂を刈り取るような、冷たくて怖気の走る声だった。 俺は三人の教え子たちを抱き寄せたまま、宿の扉の向こうへと言葉を返す。 「......あんたがヴァンパイアロードか」 「如何にも。余こそがヴァンパイアの王にして、この世界すべての王となるべき覇者である。か弱き人間の勇者たちよ、今ここで余の軍門に下れば、お前たちには余の側近としての地位が与えられよう。美しい娘たちには余の寵愛も与えるが......いかがかな?」 「冗談じゃねぇ、バーカ!」 「誰がヴァンパイアなんかに! ていうか、さっさと滅びてもらえませんか?」 「......戯れ言も、ほどほどにしないと不愉快。......バカは休み休み言って」 俺が答える前に、リオ、イリス、メイファの三人が猛反発した。 相変わらず、拒絶するときは容赦がないな。 しかしさすがはヴァンパイアというべきか、瘴気をまとって魔王となっても理性を失っていないようだし、後先を考えない暴力衝動や殺戮本能に支配されている様子もない。 そして「この世界の王になる」と出た。 まあ、そう言うだけの力はある、おそるべき魔王のひとつではあると思うが── 俺は扉の向こうへと声をかける。 「ヴァンパイアの魔王さんよ。そいつはちっと、俺たち人間の勇者を甘く見過ぎだと思うぜ。あんたには『世界』が見えていない」 「そうかね。では証明してみたまえ、楽しみにしていよう。──行くぞ、セシリア」 「はい、主様」 そうして扉の向こうの気配は去っていった。 今日のところは、あきらめて帰ったのだろう。 張りつめていた緊張が解け、俺は大きく息を吐く。 「兄ちゃん......セシリア姉ちゃんのこと、助けられる? 大丈夫だよね?」 俺の腕の中にいるリオが、今にも泣き出しそうな瞳で俺を見つめてくる。 イリスとメイファも、口にこそ出さないが同じように不安そうにしていた。 俺は三人を優しくなでつつ、教え子たちに伝える。 「ああ、大丈夫だ。俺たち勇者は、いつも一人で戦っているわけじゃない。魔王と戦う勇者の後ろにはバックアップしてくれる人たちがいて、誰かがピンチのときには助け合える。だから──まあ見てろって」 俺のその言葉に、イリスがハッと何かに気付いた様子で言う。 「そうでした! 先生がオトナの話し合いで、応援を呼んだんでしたよね!」 「ん......ま、まあ、それはそうなんだが......」 普通のことをそう大々的に持ち上げられるのは、なんというか非常にむずむずする。 イリスって「大人」にすごい幻想を抱いてるよな......。 あと俺が応援を呼んだという言い方は微妙におかしくて、勇者ギルドのギルドマスター・セドリックが方々に手回しして尽力してくれたからで。 そうやって俺たちはいろんな人たちの仕事に助けられてるんだぞ、俺たち現場の勇者だけで魔王と戦っているわけじゃないんだぞっていうのを伝えたかったのだが......これは多分、ちゃんと伝わってないな。 などと思っていると、今度はメイファが俺の手を握って、こんなことを言ってきた。 「......でも、応援を呼んでもらえたのは、お兄さんがうまくやったから。......ボクたち三人だけだったら、勇者ギルドに連絡なんてしないで、自分たちだけで勝手に動いて、もうとっくに絶望してた。......ありがとう、お兄さん」 そう言って、天使のにっこり笑顔。 「ぐっ......」 俺はその笑顔に、魂をがっしりとつかまれた。 メイファのくせに、メイファのくせに......! 意外と褒め上手だなこいつ......。 「まあ、そうだな。──こっちこそサンキューな、メイファ。元気が出たよ」 「......? ......どうしてお兄さんが、ボクにお礼を言うの?」 「別に。なんとなくだよ」 俺はメイファの頭をわしわしとなでて照れ隠しをする。 メイファもまた、頬を赤く染めて気持ちよさそうになでられていた。 ──とまあそんなわけで、問題だった夜を、俺たちはどうにかやり過ごした。 ヴァンパイアロードとの決戦は、明日になるだろう。 セドリックが呼んでくれた応援が到着すれば、十分以上に勝算が立つ。 俺たちは明日に備え、宿の部屋に戻ってベッドに潜った。 そして、翌朝── 俺は無事に到着した応援の勇者に、あきれた目で見られることとなったのである。

Lesson When we get to the water bath, we'll get dressed first. I break up with the women and change into a pair of seawater pants in the men's locker. But I think while dressing in the dressing room. Alma, Cecilia, Rio, Illis, Mayfa... I was alone when I broke up with a man and a woman. Once again, the ratio between men and women is very strange. Wouldn't the situation I'm in be the one commonly referred to as "Harlem" for a little while? That's what I thought, and then I shake my head beside it. "No, no, calm down. At least don't account for the kids." I twinkle like I tell myself. If it's just the two of us, Alma and Cecilia, it's not like it's a relationship between a man and a woman, which is vulgar, and it's not that funny. School colleague, housekeeper and fellow Demon King Hunter, and three godchildren. All right, no problem, normal. When I finish dressing, I go outside and wait for the women to finish dressing in front of the dressing room. As the twitch and sun shine, we move to a little shade by the building. So put your arms together and wait while you stand with your back on the wall for a while. Eventually the women finished dressing and came out of the dressing room for women. "Brother, do it!" "Thank you for waiting, Doctor." "... it's normal for a woman to take longer to get dressed.... Your brother was excited while he waited for us.... No problem." First of all, Rio, Illis and Mayfa. Forget Mayfa wanting to get your head around it because she says something vain and trivial. I see the three of them in swimsuits yesterday, so nothing particularly surprising. It was just a little different in the sun again, and the three appeared sparkling. At the time when those three came out of the dressing room, there was a whirlwind of "ooh-ooh" from around them. Naturally, we're not the only seabathers. There are plenty of people coming swimming to the coastal city of Seafeed this hot summer. The people's eyes were on our three godchildren. Ilis, who noticed it, says "Hawa" and hides behind Rio in embarrassment. Rio told such a second daughter, "You don't have to be shy like that. You just have to be grand," he said, "but I was doing a good job of sheltering my sister. Rio himself is a man of words, grandeur, and seems fine to be noticed in his swimsuit. It's a strange thing, even though I was so shy when they told me to fight in idol costumes. Maybe it's okay if you dress sporty. It should also be noted that Mayfa, as usual, is tattooed young, as if there was no wind that cared. As always, he's got a strong heart. But nevertheless, even though it's a public place, I'd like to tell the men around me not to look too closely at my kids. In the meantime, as I glanced at him with all my might, the men around me panicked and turned away. Looks like I'm gonna have to play the role of watchdog to keep the bad bugs away from my kids, who are adorable in the idol class. And furthermore... Thank you for waiting, Dr. Brett. "Hey, it's like heaven here, Brett. I'm too happy to be called to heaven." A pair of adult women - Alma and Cecilia - showed up from the dressing room. The sunlight falling from the blue sky sun brightens the two of us. Alma is as good a style as ever. The better it is to leave, the tighter it is to pull in. Did this year's swimsuit go with her hair color or is it a red lineage colored bikini style? It is her usual stance to keep her glasses on as usual and only remove them when swimming. But the Alma one, for some reason, procures different swimsuits every year. Since I am an elite teacher working for Wang Du's college but I am single, I wonder if I am single aristocrat and have excess money? "Ugh. How's it going, Dr. Brett? Am I cute? Alma makes a joke and shows me her seductive poses. But those cheeks are dyed slightly red, and the eyes behind my glasses are shaking into cutthroat colors that peek at my complexion. You do this like an annual event, so I don't even know what Alma does sometimes. "Whoa, you're cute this year, Alma. You look great." "Really? Yay!" When I honestly tell you what I think, Alma gives a joyful face, a pah and a look. I feel like I do this flow every year, but you never get tired of it. True. And because of that, I decided to reveal to Alma what I thought was inexplicable every year. "But you, do you have to change your bathing suit every year? You barely wear them one at a time. I don't know why you're changing it, but it's just a waste of time - it hurts! Hey, what the hell, Rio?" When I was hitting Alma in doubt, Rio, who was nearby, put a light kick in my leg. When I look at Rio for something, Rio looks straight at me and protests something. "Brother, Sister Alma is pathetic! Really, be blunt." "Hey, what the hell is that? And what does that have to do with... oh, hey, Rio." When Rio ignored me and ran over to Alma, he stretched out his back and reached out and said, "Okay, Alma's red hair." "Sister Alma, are you sorry our brother couldn't be more serious? "Ugh, thanks Rio. You're sweet, Rio." Alma was hugging Rio a little while she wept for some reason. Oh, my God. By the way, Illis also had a troubled look on his face when he said, "Doctor, whatever it is, what it is now..." etc. Mayfa was also exaggerating her shoulders as she twinkled, "... you're my brother, I can't help it." I don't know what it is, but apparently it's my fault. Yes, yes, it's all my fault anyway. The other one, Cecilia, was watching the exchange between Rio and Alma, and she said, "Wow... a girl has an adult head... and she's hugged... honorable... ha, ha" and so on. Yeah, sadly as usual, you're a dangerous Mr. Cecilia. But when it comes to the appearance of that dangerous person, you can never fool around. Blonde and model in shape, she is just as sexy as she embodies an adult beautiful woman who everyone envies. The swimsuit Cecilia wears like that is a bold black bikini. It was a little unexpected here because the color of armor and shields in battle is white lineage, so I was somewhat anticipating swimsuits of the same white color as Illis. Don't remind me of Cecilia when I was being a vampire somewhere. There's so much demonic charm that I'm worried about seducing the boys and girls around it and not letting them fall into the path of evil. Well actually, I think the contents are ok because they're back to their original pong tip sister properly...... so is that really ok? Uhm, do I have to keep an eye on this guy too...... Shit, I got a lot of work to do. By the way, that's the kind of gaze I get from the people around me. "Oh, that bastard... that you're alone with all those beautiful women and girls...? "From Lori to your sister, I can't forgive you..." "How is the world so unfair! Damn!" and so forth, and had been turned to unsuspecting eyes. I'm actually a teacher, a coworker, a teacher and a housekeeper, but I guess that doesn't matter from the field. Oh, boy, I'm in total trouble. Well, whatever that is. "Brother, let's go swimming faster than that! Soon Rio, who was away from Alma, takes my hand and hurries. Iris and Mayfa also stood next to Rio and looked like they had gone to play with him. All right... My godchildren drew my hand and I walked towards the sea.

海水浴場に着いたら、まずは着替えだ。 俺は女性陣と別れて、男性用の更衣所で海水パンの姿に着替えていく。 しかし、と更衣所で着替えながら思う。 アルマ、セシリア、リオ、イリス、メイファ── さっきまで連れがぞろぞろといたのに、男女に別れたら唐突に俺一人だ。 あらためて考えると、男女比がとてもおかしい。 俺の置かれている状況は、ひょっとしてひょっとすると、俗に言う「ハーレム」というやつなのではないだろうか? そう思ってしまってから、俺はぶんぶんと頭を横に振る。 「いやいや、落ち着け。少なくとも子供たちは勘定するな」 俺は自分に言い聞かせるように、そうつぶやく。 アルマとセシリアだけなら、俗に言う男女の関係でもないわけだし、別にそんなにおかしな話ではない。 学校の同僚、家政婦兼魔王ハンター仲間、教え。 よし、問題ない、普通だ。 俺は着替えを終えると外に出て、更衣所の前で女性陣が着替え終えるのを待つ。 じわじわと日射しが照りつけてくるので、建物脇のちょっとした日陰へと移動する。 そこで腕を組んで、壁に背を預けて立ちながら待つことしばらく。 やがて女性陣が着替えを終えて、女性用の更衣所から出てきた。 「兄ちゃん、やっほ~♪」 「先生、お待たせしました」 「......女子のほうが、着替えに時間がかかるのは、普通のこと。......お兄さんはボクたちを待っている間、ワクワクできた。......問題ない」 まずはリオ、イリス、メイファの三人。 メイファが無駄に図々しいことを言うので頭ぐりぐりしてやりたくなるのはさておき。 三人の水着姿は昨日見ているので、特に驚くべきことはない。 ただ陽光の下だとまた少しおもむきは違って、三人の姿がキラキラと輝いているようにも見えた。 そんな三人が更衣所から出てきたタイミングで、周囲からは「おおーっ」というどよめきの声が上がる。 当然だが、海水浴客は俺たちだけではない。 この暑い夏場に、海岸都市シーフィードまで泳ぎにくる人々はたくさんいる。 その人々の目が、うちの三人の教え子たちへと注目していた。 それに気付いたイリスが「はわわっ」と言って、恥ずかしそうにリオの後ろに隠れる。 リオはそんな次女に、「そんな恥ずかしがることねぇって。堂々としてりゃいいんだよ」などと言いつつも、しっかり妹のことは庇ってやっていた。 リオ自身は有言実行、堂々としたもので、水着姿を注目されても平気なようだ。 アイドル衣装姿で戦えと言われたらあれだけ恥ずかしがったのに、不思議なものだ。 スポーティな格好だと大丈夫なのかもしれない。 なおメイファはというと、いつも通りに泰然自若、まるで気にした風もない。 相変わらずあいつはハートが強いな。 しかしそれにしても、公共の場だから仕方ないとはいえ、周りの男どもにはうちの子たちをあまりじろじろ見るなよなと言いたい。 とりあえず俺が全力で睨みつけておくと、周囲の男たちは慌てて目を逸らした。 アイドル級に可愛いうちの子たちに悪い虫が近寄らないよう、俺は番犬の役割もしなければならないようだ。 そして、さらに── 「お待たせ、ブレット先生♪」 「やあ、ここはまるで天国のようだよ、ブレットくん。私は幸せすぎて、天に召してしまいそうだ」 大人の女性二人組──アルマとセシリアが更衣所から姿を現した。 青天の太陽から降り注ぐ陽光が、二人の姿を燦然と輝かせる。 アルマは相変わらずスタイルがいい。 出るべきところはほど良く出て、引っ込むべきところはきゅっと引き締まっている。 今年の水着は彼女の髪色と合わせたのか、赤系統の色のビキニスタイルだ。 眼鏡はいつもどおりに付けたままで、泳ぐときだけ外すのが彼女のいつものスタンスである。 しかしアルマのやつ、なぜだか毎年違う水着を調達しているんだよな。 王都の学院に勤務しているエリート教師でありながら独り身だから、独身貴族で金余りしているんだろうか。 「うふんっ。ブレット先生、どう? あたしってば可愛い?」 冗談めかすようにしてしなを作り、蠱惑的なポーズを俺に見せつけてくるアルマ。 しかしその頬はやや赤く染まり、眼鏡の奥の瞳は俺の顔色を窺うような切なげな色に揺れている。 毎年恒例行事のようにこれをやるんだから、アルマのやることもときどきよく分からない。 「おう、今年も可愛いぞアルマ。よく似合ってる」 「ホントっ!? やった♪」 俺が素直に感想を言うと、アルマは喜色満面、パァッと表情を輝かせる。 この流れは毎年やっている気がするんだが、飽きないな本当。 あとせっかくなので、俺は毎年不可解に思っていたことをアルマに打ち明けることにした。 「けどお前、そう毎年水着を変えるのもったいなくないか? ほとんど一回ずつしか着てないだろ。なんで変えてるのか知らないが、さすがに無駄遣いが──痛てっ! な、何すんだよリオ」 俺がアルマに疑問をぶつけていると、近くにいたリオが俺の脚に軽い蹴りを入れてきた。 何事かとリオのほうを見ると、リオはまっすぐに俺を見つめて何やら抗議をしてくる。 「兄ちゃん、アルマ姉ちゃんが可哀想! ホント鈍感もほどほどにしろよな」 「な、何だよそれ。それとこれと何の関係が──お、おい、リオ」 リオは俺を無視してアルマのほうにてててっと駆けていくと、背伸びして手を伸ばして、アルマの赤髪をよしよしとなでた。 「アルマ姉ちゃん、うちの兄ちゃんがホントしょうがなくてごめんな?」 「ううっ、リオちゃんありがとう。リオちゃんは優しいね」 アルマはなぜだか涙をだばだばと流しながら、リオにひしっと抱きついていた。 なんのこっちゃ。 ちなみにイリスも、「先生、いくら何でも、今のは......」などと言って困ったような表情を浮かべていたし。 メイファもまた、「......お兄さんだから、しょうがないね」とつぶやきつつ大げさに肩を竦めていた。 何だか分からないが、どうやら俺が悪いらしい。 はいはい、どうせ全部俺が悪いですよ。 なおもう一人、セシリアはというと、リオとアルマのやり取りを見て「はわわっ......女の子が大人の頭をなでなで......しかも抱きしめられている......尊い......ハァ、ハァ」などと危ない様子を見せていた。 うん、悲しいぐらいいつも通りの、危ないセシリアさんだな。 しかしその危ない人の容姿はというと、決してバカにはできない。 金髪碧眼でモデル体型の彼女は、まさに誰もが羨む大人の美人女性を体現したようなセクシーさである。 そんなセシリアが身に着けている水着は、大胆な黒のビキニだ。 戦闘時の甲冑や盾の色が白系統だから、なんとなくイリスと同じような白系の色の水着を予想していたので、ここは少し意外だった。 どこかヴァンパイアになっていたときのセシリアを連想させるな。 悪魔的な魅力があって、その辺の少年少女を誘惑して悪の道に落とさないかどうか心配になるほどだ。 まあ実際には、中身はちゃんと元のポンコツお姉さんに戻っているから大丈夫だと思うが......って、それは本当に大丈夫なのか? ううむ、この人も見張ってないといけないのか......。 まいったな、俺の仕事が多いぞ。 ちなみに、そんな俺に周囲の人々から向けられた視線はというと── 「あ、あの野郎......一人であれだけの美女や美少女をひとり占めだと......?」 「ロリからお姉さんまで、より取り見取りかよ......ゆ、許せねえ」 「どうして世の中はこんなに不公平なんだ! ちくしょう!」 などと、あらぬ疑惑の目を向けられていた。 実際には教え子と同僚教師と家政婦なんだが、外野から見たらそんなことは関係ないんだろうな。 やれやれ、まったく困ったもんだ。 まあ、それはともあれ。 「それより兄ちゃん、早く泳ぎに行こうぜ!」 いつの間にかアルマのもとから離れていたリオが、俺の手を取って急かしてくる。 イリスとメイファもリオの隣に立ち、一緒に遊びに行きたそうな顔をしていた。 よし── 俺は教え子たちに手を引かれて、海へと向かって歩いていった。

Lesson Approximately a week from the day Cecilia traveled from our home. That day, me and my three godchildren were visiting the Guild of the Brave to receive a quest for the exorcism of the Demon King. As we were looking for a quest to exorcise the Demon King in front of the bulletin board, one of the brave guild's female employees who found me ran over on a small run. The female employee asks me this while showing a slight hesitation. "Um, Mr. Brett... you did know Mr. Cecilia, didn't you? "Yeah, well. What's wrong with Mr. Cecilia? ─ ─ Ha! Oh no, that guy finally did something...! Where are you now!? As soon as I find him, I'll beat him up, detain him and imprison him! My Cecilia is really sorry! That said, I bowed my head reflexively. It's something I've been living with all these days, so I've got an inner consciousness. But female officials laugh like troubles. "Yes, no, I'm not. I mean, 'our Cecilia'..." "Uh, no, Mr. Cecilia, we've been living together lately." "What!? Mr. Brett, were you living with Cecilia?!? "Oh, it's not even like that. I live with my godchildren. So, Mr. Cecilia was with his godchildren." "With the godchildren!? Four people together?!? Mr. Brett, I was wondering if there was any kind of manoeuvre at all." The female employee who was eating at me was slapped in the back of the head by another female employee who was walking behind it. It was more "painful......" when I was running wild, tearing eyes and putting a scratch in it was "different, right?" The real deal, "he urges," Oh, yeah, "he says and tongues out pero. And the first female employee told me this. "Mr. Brett, Mr. Cecilia is still on the quest, and he's not back. I should have gone to a village about half a day from here, but I haven't heard from anything in almost another week..." The female employee conveys that with an anxious look. The officials who put the scratch on her were showing a cool attitude but equally disturbing. It is certainly somewhat of a concern that I have not returned for a week towards the village, which is located a half-day one way street away, and that I have not heard from them. The content of the quest - - the exorcism of the Demon King itself - often ends within a day, and even if there is something irregular and longer, it is common to end within a couple of days. Also, the Demon King Hunter is at a quest stage, where the Brave Alliance is related to work orderers and contractors. So if it seems to take a lot longer than is normally assumed, it is common sense to put a report into the Guild of the Brave using the Magic Instruction Caller at the stage it turns out to be. Of course there are rough brave guys around there, but Cecilia is a neat type of place like that, hard to think of failing to contact. "Even from the Guild of the Brave, you tried to contact me, didn't you? "Yes. I called Cecilia's number on the register a few times, but I couldn't get through..." Hmmm...... I do know that when that happens, you want to suspect that something abnormal is happening. "What demon king did Mr. Cecilia go to exorcise? When I heard that, the clerk waved. "Oh, no. The quest you received from Cecilia is not a quest to exorcise the Demon King. It's a" general quest, "but there are so many boys and girls missing in the village that I want you to find out..." "Uh, is that a general quest?... No, nevertheless." "Yes. Which way, because it's strange that I haven't heard from you..." I nod to that official's words, too. A "general quest" is a quest other than the exorcism of the Demon King. The Guild of the Brave, from which a portion of the nation's defense spending is allocated and operated, and the Demon King Hunter who takes quests from it, have aspects of the country's expected policing in general, including anything other than demon king exorcism. Sometimes a bowl turns to a brave guild in the neighborhood when it comes to what the average person would expect to be at risk for responding to incidents that have occurred in various parts of the country. And indeed, if the content of the disappearance of several boys and girls in the village, even if we do not know what caused it, we can anticipate in advance the possibility of more than a certain danger coming down ahead of the investigation. If so, I know it's the turn of the Demon King Hunter... "... it's not a case for Cecilia, is it? He's out of combat, but I don't think he's the type to be good at investigative work." "Yes, that's right......" Boys and girls are missing!? I can't stay like this. Let me go now! 'And so on, Cecilia took it upon herself to be willing. " "Uh..." I can imagine the sight is obvious. Well, sure, don't go if that guy does. It's awkward, and he's going to be expecting a romance or something that starts there. But in any case, if you're as brave as Cecilia, you'll do something about some irregular back on your own, and it's still odd that you haven't heard from one person for nearly a week. The opposite worry also came to mind only for a moment, but I want to believe that there will be a degree of discernment no matter how much that person doesn't actually run into crime. Whatever the joke is, like when I'm dealing with him, he's planning to hit me with resistance and scratch. By the way, I also tried using the Magic Call Device on the spot and tried calling the number of Cecilia I knew, but never got through to her. "Can't you connect after all..." "Yeah, you can't. Well, I don't know what's going on." I put my hand on my chin and think. I care about Cecilia as someone I know. If it's a half-day place from here, it's up to you to go see what's going on directly. Sometimes it can be a mistake to just be missing and come back Kellogg without a thing after a while. I can't say enough that the lack of communication is not due to the inadvertent loss of the Magic Call Device somewhere, etc. But... Somewhere inside me my instincts were ringing the alarm. Fear that if you don't go looking for Cecilia here now, something will happen that you will regret for the rest of your life. "Hey brother, Cecilia sister, what's wrong...? Rio, who was listening, asks me in an anxious voice. If you look, Iris and Mayfa were staring at me with a face that said something. ... Right. Even these guys are no longer friends with Cecilia. You'll be worried if I hear you're missing. All right... "Okay. Well, then, all three of you, I'm sorry, but can I take the Demon King's exorcism internship today? I'm just gonna go check on the village. You know how to get back to Litt Village, right? You guys wait at home for a while." I tell the three godchildren, yes. Then the three of them tilted their necks. "I wonder what you're talking about." Is that...? Did I say something funny? "Um, Doctor...? Why are we leaving a message? I think we should go find Mr. Cecilia with the teacher." "Hmm...? Now it was my turn to tilt my neck. "No, 'cause this isn't an internship, is it? I don't know what's gonna happen, and it's like I have no idea if I'm the only one who can protect you guys when something happens. The element of uncertainty is too big to get you involved." When I answered that, Mayfa came through my hand this time. "... brother, no.... We want to help you.... and we're worried about your sister Cecilia. I want to go find it with you." "No, I'll say so. I also have a responsibility as a teacher..." "... it's better to abandon responsibility when 'something' happens and even your brother is missing.... and you, my brother, will beat the three of us to protect us." Gussa! Mayfa's blade of words pierced my chest. "Ugh... no, I did lose three to one, but apart from that..." "It's not anything else, Doctor! Even we can protect ourselves now! ─ ─ Plus, if we can't get someone to protect us, other demon hunters will be unable to operate in the first place. Different? "Mmm..." To Iris' diligent assertion, I did think so. All three of them - Rio, Ilis and Mayfa - are already too powerful as a one-serving demon king hunter. I'm no longer a poor brave apprentice who can't stand around properly without my protection. Or a net story, you're strong enough to cross each other with a little dragon already just because of your fighting power... As far as I'm concerned, I see them as protected, but all three of them are not really brave men of that level. I realize that and I laugh bitterly. I hope the three of you can stand alone, but I can't help but keep my hands off you. "... ok. Well, why don't the four of us go find Mr. Cecilia?" "" "Yes! Reply from the good healthy godchildren. That's why I took three men, Rio, Ilis and Mayfa, to the village where Cecilia had lost track of me.

セシリアが我が家から旅立った日から、およ間後。 その日、俺の教え子たちは魔王退治のクエストを受けるため、勇者ギルドを訪問していた。 俺たちが掲示板の前で魔王退治のクエストを物色していると、俺の姿を見つけた勇者ギルドの女性職員の一人が小走りで駆け寄ってきた。 女性職員は少しためらうような仕草を見せつつ、俺にこんなことを聞いてくる。 「あの、ブレットさん......確かセシリアさんとお知り合いでしたよね?」 「ええ、まあ。セシリアさんがどうかしました? ──はっ! まさかあの人、ついに何かやらかしたんじゃ......! 今どこにいるんですか!? 見つけ次第ぶん殴って拘束して監禁します! うちのセシリアがホントすみません!」 そう言って俺は、つい反射的に頭を下げてしまった。 最近ずっと一緒に暮らしていたものだから、身内意識がついてしまったのだ。 しかし女性職員は、困ったように笑う。 「い、いえ、そうじゃないんです。ていうか、『うちのセシリア』って......」 「あー、いやその、セシリアさんここ最近、うちで一緒に暮らしていたんですよ」 「ええっ!? ブレットさん、セシリアさんと同棲していたんですか!?」 「あ、そういうんでもなくて。俺、教え子たちとも一緒に暮らしているんですよ。それでセシリアさんには教え子たちと一緒に──」 「教え子たちと一緒に!?まとめてですか!? ブレットさん、いくら何でもそこまで節操がないのはどうかと思いま──あうっ」 俺に食ってかかっていた女性職員は、その背後に歩み寄っていた別の女性職員に後頭部を引っぱたかれた。 暴走していたほうは「痛たたぁ......」と言いながら涙目になり、ツッコミを入れたほうが「違うでしょ。本題」と促すと、「あ、そうだった」と言ってペロッと舌を出す。 そして最初の女性職員は、俺に向かってこう告げてきた。 「ブレットさん、セシリアさんがクエストに出たまま、戻ってきていないんです。ここから半日ほどのところにある村に行ったはずなんですが、もう一週間近くたつのに何も連絡がなくて......」 女性職員は不安そうな表情でそう伝えてくる。 彼女にツッコミを入れた職員も、クールな態度ながらも同様に不安そうな様子を見せていた。 片道半日の場所にある村に向かって一週間戻ってきていない、しかも連絡もないというのは、確かに少し気になるところではある。 クエストの内容──魔王退治そのものは一日以内で終わることが多く、何かイレギュラーがあって長くなって三日のうちには終了するのが一般的だ。 また魔王ハンターはあるクエストを受けた段階で、勇者ギルドとは仕事の発注者と受注者の関係になる。 なので通常想定されるよりも大幅に時間がかかるようであれば、それが分かった段階で魔導通話具を使って勇者ギルドに一報を入れるのが常識だ。 もちろんそのあたりラフな勇者もいるのだが、セシリアはそういうところはきっちりしているタイプで、連絡を怠るとは考えづらい。 「勇者ギルドのほうからも、連絡はしてみたんですよね?」 「はい。登録してあるセシリアさんの番号には何度かかけたんですけど、繋がらなくて......」 ふむ......。 確かにそうなると、何か異常事態が発生している可能性を疑いたくなるのは分かる。 「セシリアさんが退治しに行ったのは、何の魔王だったんですか?」 俺がそう聞くと、職員さんはわたわたと手を振った。 「あ、いえ。セシリアさんに受けていただいたクエストは、魔王退治のクエストではないんです。『一般クエスト』なんですけど、村で何人もの少年少女が行方不明になっているから調べてほしいというもので......」 「あー、一般クエストですか。......いや、それにしてもだな」 「はい。どっち道、連絡がないのはおかしいので......」 職員さんのその言葉に、俺もうなずく。 「一般クエスト」というのは、魔王退治以外のクエストのことだ。 国の防衛費の一部が割り当てられて運営されている勇者ギルドと、そこからクエストを受ける魔王ハンターには、魔王退治以外のあれこれも含めた国の治安維持全般が期待されている側面がある。 国内の各所で起こった事件のうち、一般人が対応したのでは身の危険があると予想されるものに関しては、近隣の勇者ギルドにお鉢が回ってくることもあるわけだ。 そして確かに、村で何人もの少年少女が行方不明になっているという内容なら、何が原因かは分からないにせよ、調査にあたった先で一定以上の危険が降りかかってくる可能性はあらかじめ予想できる。 であれば、魔王ハンターの出番というのは分かる話だが......。 「......にしたって、セシリアさん向けの案件じゃないですよねそれ。あの人、戦闘力はずば抜けていますけど、調査活動に長けているタイプではないと思うんですけど」 「はい、それはそうなんですけど......『少年少女が行方不明だって!? こうしてはいられない。今すぐ私が行こう!』などと言って、セシリアさんが意気揚々と引き受けていってしまいまして」 「あー......」 その光景がありありと想像できてしまう。 そりゃあ確かに、あの人なら行くな。 あわよくばで、そこから始まるロマンスとかを期待していそうだ。 しかしいずれにせよ、セシリアほどの勇者なら多少のイレギュラーぐらいは自力で何とかして帰ってくるだろうし、一週間近く連絡ひとつないというのはやはり奇妙だ。 逆の心配も一瞬だけ脳裏に浮かんだが、いくらあの人でも実際に犯罪に走らない程度の分別はあるだろうと信じたい。 俺相手のときのように、抵抗とツッコミを予定して襲い掛かるような冗談はともかくとしてだ。 ちなみに、俺も試しにその場で魔導通話具を使い、自分が知っているセシリアの番号にかけてみたが、連絡が繋がることはなかった。 「やっぱり繋がりませんか......」 「ええ、ダメですね。さてどうしたもんか──」 俺は顎に手を当てて考える。 セシリアのことは知り合いとして気にはなる。 ここから半日の場所なら、直接様子を見に行ってみるのも手だ。 ただ行方不明といっても何かの手違いで、しばらくしたら何事もなくケロッと帰ってくるということもありうる。 連絡不通も、魔導通話具をうっかりどこかで紛失してしまったことなどが原因でないとも言い切れない。 しかし── どこか俺の中の直感が、警鐘を鳴らしていた。 今ここでセシリアを探しに行かないと、何か一生後悔するような事態になるのではないかという危惧。 「なぁ兄ちゃん、セシリア姉ちゃん、どうかしたの......?」 話を聞いていたリオが、不安そうな声で俺に聞いてくる。 見ればイリスとメイファも、何かを言いたげな顔で俺を見つめてきていた。 ......そうだよな。 こいつらだってもう、セシリアとは知らない仲じゃない。 行方不明と聞けば心配にはなるだろう。 よし── 「分かった。じゃあ三人とも、悪いけど今日は魔王退治実習はナシでいいか? 俺ちょっとその村まで様子見に行ってくるわ。リット村までの帰り道は分かるよな? お前たちはしばらく家で待っていてくれ」 俺はそう、三人の教え子たちに伝える。 すると三人は首を傾げた。 「何を言っているんだろうこの人」という様子だ。 あれ......? 俺なにかおかしなこと言ったか? 「あの、先生......? どうして私たちはお留守番なんです? 私たちも先生と一緒にセシリアさんを探しに行けばいいと思うんですけど」 「んん......?」 今度は俺が首を傾げる番だった。 「いやだって、これは実習じゃないんだぞ? 何が起こるか分からないし、何か起こったときに俺だけでお前たちを守り切れるかどうかも、まるで見当がつかない。お前たちを巻き込むには、不確定要素が大きすぎるんだよ」 俺がそう答えると、今度はメイファが俺の手をにぎってきた。 「......お兄さん、違う。......ボクたちはお兄さんの力になりたい。......それにボクたちだって、セシリアお姉さんのことが心配。一緒に探しに行きたい」 「いや、そうは言うがな。俺にも教師としての責任ってものが......」 「......『何か』が起こって、お兄さんまで行方不明になるほうが責任放棄。......それにお兄さん、ボクたち三人に負けるくせに、ボクたちを守るとかおこがましい」 グサッ! メイファの言葉の刃が俺の胸を貫いた。 「うぐっ......い、いや、確かに三対一では負けたが、それとこれとは話が別──」 「別じゃないです、先生! 私たちだってもう自分の身ぐらいは自分で守れます! ──それに私たちが誰かに守ってもらわないとダメなら、ほかの魔王ハンターの人たちはそもそも活動ができなくなってしまいます。違いますか?」 「むっ......」 イリスの懸命な主張に、俺は確かにそうだなと思ってしまった。 リオ、イリス、メイファの三人とも、すでに一人前の魔王ハンターとして十分すぎるほどの実力がある。 もはや俺が保護してやらなければまともに立ち回れないような、貧弱な勇者見習いではない。 というか正味の話、戦闘力だけで言えばすでに一人ひとりがちょっとしたドラゴンとだって渡り合えるぐらいの強さがあるんだよな......。 俺は立場上つい保護対象として見てしまうのだが、三人とも実際のところはとてもそんなレベルの勇者ではない。 そのことに気付いて、俺は苦笑する。 三人にはひとり立ちできるようになってほしいと願いながら、俺のほうが手を離せずにいるのではしょうがないよな。 「......分かった。それじゃ四人でセシリアさんを探しに行くか」 「「「はいっ!」」」 元気のいい教え子たちの返事。 そんなわけで俺は、リオ、イリス、メイファの三人を連れて、セシリアが消息を絶ったという村へと向かうことになったのである。

Episode Time returns to the middle of the final game. Of the three sets of battle landscapes, attention was paid to the battle between "Wise Wolf” Jake and Mayfa. Mayfa with both arms grabbed by Jake. Jake's face, stretched out with a long tongue, is imminent, not with his arm strength, nor with his escape. "Hi-hi, if you get grabbed like this, the magical type of brave man is powerless, right? Come on, what are we gonna do, poor captive little girl? If we keep this up, the bad wolf will eat us, huh? Jake approaches Mayfa, along with complaining about stirring up his opponent's impatience. But Mayfa was calm. That's right. For Mayfa, it's not a particularly troubled situation. Sometimes I almost forget, Mayfa is a genius with super powers when it comes to magic. Sometimes a brave man in a masterpiece class shows a superman technique that is unimaginable and unintelligible. Such a Mayfa opens her mouth toward Jake. "... if they grab you, the wizard is powerless?... Why? "Is...? "... caught in assumptions, preconceptions and common sense.... the poor captive wolf, that way" "Ho, ho...? Then how are you going to get out of this state? A powerless wizard, a brave man, can't even use magic! If you can do it, try it! "... Yeah, I'll show the poor wolf, do it. ─ ─ Flaming body self burning !" - Whoa, whoa, whoa! From Mayfa's entire body, a flame rolled up to envelop her body. "Heh...!? Uh-oh!" Jake panics and takes his hand off Mayfa's arm. But the hand, only for a moment until I let it go, was already burnt. Mayfa, dressed in flames, approached Jake, who flew away in a hurry. "If so, silly......! How can you use magic! "... why?... ask the other way around.... How do you think you can't do that? "Huh!? With someone else grabbing you, you can combine magical images." "... so that's the assumption.... That's not true for me, and I don't make it.... Come on, bad wolf, time to be exorcised" "Hey, wait... Ba, idiot, don't come near me! It burns like that." "Eh." Mayfa, flaming all over her body, jumped at Jake, who was rushing to crawl on all fours trying to escape. "─ Gaaaaaaaa! Jake's whole body, gasped by Mayfa, was quickly burned by flames and... Beep, beep! The alarm and knockout audio rang from the magic fixture Jake wore. "Hot! Hot! No! To the damage of the flames, Jake swoops around the ground. When Mayfa left Jake... "... heh heh, when you touch me inadvertently, I get burned.... you're the only one who can touch my soft skin" Yes, it was unleashing a decision dialogue I wasn't sure about for Jake, who could be cured by the rescue team at the tournament. By the way, the paramedics looked alternately at Mayfa and me with suspicious eyes. Oh, my social position has been tarnished again...... Ugh. Meanwhile, a confrontation between “Queen” Dorothy and Illis. This one was also in a state where the flaming whip unleashed by Dorothy wrapped around the body of Illis and it seemed as if the battle had been decided from the field. At first glance, all we have to do is burn Iris. "─ Whoa, whoa, whoa! Ahhhhhhh! "Hahahahaha! That sounds good!? Let me hear more! Iris screaming as he screams into heaven and Dorothy laughing with a joyful look. Hey, and Iris, you're an actress...... Not only brave men and idols, but stage actresses seem talented. And so I thought, finally. Iris revealed his true nature. The girl laughs niggly at Dorothy as she stops screaming inadvertently as she is wrapped around a flaming whip. "... Nah. How was it, my scream? How many out of a hundred, the Queen of Screaming Maestro? "... what? Dorothy is frightened by the way she doesn't know what happened. Iris, on the other hand, grabbed the flaming whip with disappointment in his hand and pulled it like a string. "What, hey, hey...!? Dorothy stepped on the bump, relaxed and fell, pulled by a strong force besides her thoughts. I also let go of the flaming whip. Iris is a bit unimaginable from my usual impression, but the fact is, his abilities are all-rounders, so he's got a lot of arm strength too... Well, more than that, Dorothy's confused about not knowing, I guess. "Sa, the scream just now... you said it was an act...? But why... why are you burned by [Flamewhip (Flamewhip)] and you're fine...!? With Dorothy unnecessarily falling to the ground, I only look up at Iris. At the end of that gaze is one girl smiling thinly and looking down at the “Queen”. What she wears is a magical glow of guardianship. "[Luminous Protection of Light] - It's a defensive magic that replaces every kind of physical damage to a certain amount." "Ha!? of light and earth attributes, medium superior synthetic magic!? At the graduate level, I can't believe I can use such advanced magic...! "The teacher taught me how to keep it. He embraced me believing that I could acquire it because I was good at it. That's why I did my best too. That's all." That's what Iris said, manipulating the flaming whip in his hand to twist like a gymnastics ribbon, untying it from himself. And I took it from Dorothy, and I put it in my own hands. "I'm not very good at fire attributes or anything, and I don't remember this kind of magic, but... ugh, it won't go away for a while, even if it's out of the hands of the surgeon." Illis lets the whip of the flame wave. Pissy, the flames licked the ground, baked. Iris slacks his mouth loose like a damned laugh. "Later, Dorothy. You just told me you didn't care about Mazo, did you? So, one way or the other, I'm more of an" S. " "Yes......? “Queen” Dorothy leaning her neck while lying on the ground. The flaming whip, manipulated by Illis, roasts the ground around it with a pissy, bassy sound. "Heh heh... so have a little fun, Dorothy? "What, wait..." "Ahhh! Ahhh!" A flaming whip waved by Illis slaps Dorothy on the back of the “Queen” shadow over and over again. Whenever I get slapped, Dorothy screams that even sound comfortable somewhere. "Fuhi-chan! Ahhh! "Hahaha! What's wrong, Dorothy? Doesn't seem like a lot of comfort! "Because! Ahh! It is...! "Look, look! Because it's not like this yet! ... and after such an exchange lasted for a while... "Oh, ahem... Yes, Iris, my sister. Well..." "Phew... good girl, Dorothy" There was a new “queen” being born that lifted up Dorothy's jaw and made her faint. By the way, Illis just starts to notice there and turns to me with a blue face. Then I let my gaze wander that way... "Shh, thanks to the teacher, I won! Brrr!" That's what he said, he sent me a piece sign. ... No, well, yeah... Brave men, too, I think it's okay to have all sorts of hobbies and hobbies within good sense... right? I decided to wave to Illis for now, along with making laughs. ─ Well, whatever it is, the battle between Mayfa and Iris is cleared up. And then...

時間は再び、決勝戦の試合の最中へと戻る。 の戦闘風景のうち、注目したのは“賢狼”ジェイクとメイファの戦いだ。 ジェイクに両腕をつかまれたメイファ。 腕力ではかなわず、逃げることもままならないまま、長い舌を伸ばしたジェイクの顔が迫っていく。 「ひひひっ、こうやってつかまれちまったら、魔法タイプの勇者は無力だよなぁ? さあどうするどうする、憐れな囚われのお嬢ちゃん。このままだと悪い狼さんに食われちまうぜぇ?」 ジェイクは相手の焦りを煽る文句とともに、メイファに近付いていく。 だが対するメイファはというと、落ち着いたものだった。 そりゃそうだ。 メイファにとっては、別段それほど困った状況でもない。 ときどき忘れそうになるが、メイファは魔法に関しては超が付く天才だ。 秀作クラスの勇者が想像もつかないような、意味不明な超人技を披露してのけることがある。 そんなメイファが、ジェイクに向かっておもむろに口を開く。 「......つかまれたら、魔法使いは無力? ......どうして?」 「は......?」 「......思い込み、先入観、常識にとらわれている。......憐れな囚われの狼さんは、そっち」 「ほ、ほぉう......? じゃあこの状態から、どうやって逃げ出すつもりだよ。非力な魔法使い勇者が、魔法も使えずによぉ! やれるもんならやってみろや!」 「......うん、憐れな狼さんに、やって見せてあげる。──【 ──ゴォオオオオオオッ! メイファの全身から、彼女の体を包み込むように炎が巻き起こった。 「なぁっ......!? ぐぁあああああっ!」 ジェイクは慌てて、メイファの腕から手を離す。 しかしその手は、手放すまでだけで、すでに焼けただれていた。 慌てて飛び退ったジェイクに、炎を身にまとったメイファがゆらりと近付いていく。 「ば、バカな......! どうして魔法が使えるんだよ!」 「......どうして? ......逆に聞く。......どうしてそれができないと思う?」 「はぁ!? 他人に体をつかまれた状態で、魔法の具現化イメージなんて組めるはずが──」 「......だから、それが思い込み。......ボクにとってはそんなこと、造作もない。......さあ、悪い狼さんは、退治される時間」 「ちょっ、ちょっと待て......バ、バカ、近付いてくるな! そんなの大やけどに──」 「えいっ☆」 全身に炎をまとったメイファが、慌てん這いになって逃げようとしていたジェイクに、飛びついた。 「──ギャアアアアアッ!」 メイファにガシッとしがみつかれたジェイクの全身は、あっという間に炎に焼かれていって── ビーッ、ビーッ! ジェイクが装着した魔法具から、警報とノックアウトの音声が鳴った。 「熱ぢっ! 熱ぢぃよぉっ!」 炎のダメージに、地面をのたうち回るジェイク。 メイファはジェイクから離れると── 「......ふふっ、ボクに不用意にさわると、やけどする。......ボクの柔肌にさわっていいのは、お兄さんだけ」 そう、大会の救護班によって治癒魔法がかけられるジェイクに向けて、よく分からない決め台詞を放っていた。 ちなみに救護班の人は、メイファと俺とを怪訝そうな目で交互に見ていた。 ああ、また俺の社会的立場が穢されたよ......ううぅ。 一方で、“女王”ドロシーと、イリスとの対決。 こちらはドロシーが放った炎の鞭がイリスの体に巻き付いて、外野から見れば勝負が決したかのようにも思える状態だった。 一見では、あとは鞭の炎がイリスの身を焼くだけにも見えるのだが── 「──うわぁああああああああっ! あぁあああああっ!」 「あはははははっ! いい鳴き声よぉ!? もっと、もっと聞かせなさいな!」 天に向かって叫ぶように悲鳴をあげるイリスと、愉悦に満ちた表情で哄笑するドロシー。 いやぁ、それにしてもイリス、演技派だなぁ......。 勇者やアイドルだけじゃなく、舞台女優の才能もありそうだ。 などと俺が思っていると、ようやく。 イリスが本性を現した。 少女は炎の鞭に巻き付かれたまま、不意に叫び声を上げるのをやめると、ドロシーに向かってニヤリと笑いかける。 「......なーんて。どうだった、私の悲鳴は? 百点満点中の何点ぐらいかな、悲鳴マエストロの女王様?」 「......は?」 何が起こったのか分からないという様子で呆けるドロシー。 一方のイリスは、炎の鞭をその手でがっしりとつかみ、綱引きのようにぐいと引っ張った。 「えっ、ちょっ、ちょっと......!?」 思いのほか強い力で引っ張られたのか、ドロシーはたたらを踏み、つんのめって倒れてしまった。 炎の鞭も手放してしまう。 イリスって、普段の印象からはちょっと想像つかないんだが、実際のところ能力はオールラウンダーだから、腕力もかなりあるんだよな......。 まあそんなことより、ドロシーが分からなくて混乱しているのは、もっと別のことだろうが。 「さ、さっきまでの悲鳴は......演技だったっていうの......? でも、どうして......どうして【 ドロシーが無様に地面に倒れたまま、顔だけを上げてイリスを見る。 その視線の先にいるのは、薄く笑って“女王”を見下ろすひとりの少女。 彼女が身にまとうのは、魔法による守護の輝きだ。 】──あらゆる肉体ダメージを一定量まで肩代わりしてくれる防御魔法だよ」 「はぁっ!? 光属性と土属性の、中上位合成魔法!? 学院生レベルで、そんな高度な魔法を使えるわけが......!」 「先生がとっておきとして、手取り足取り教えてくれたんだよ。得意属性だから私なら修得できるって信じて抱きしめてくれた。だから私も頑張れた。それだけのことだよ」 イリスはそう言って、手にした炎の鞭を体操のリボンのようにくるくると操って、自分の身からほどいた。 そしてドロシーから奪い取ったそれを、自分の手の内に収納する。 「火属性とかはあまり得意じゃないし、こういう魔法は覚えてないけど──ふぅん、術者の手から離れても、しばらくは消えないんだ」 イリスは炎の鞭を、ひゅんひゅんと振るってみせる。 ピシッ、パシッと地面を炎が舐めて、焼いた。 イリスはふっと、ほくそ笑むように口元を緩ませる。 「あとね、ドロシーちゃん。さっき私、マゾの気はないって言ったよね? だから、どっちかっていうとさ──私、『S』のほうなんだよね」 「はい......?」 地べたに横たわったまま、首を傾げる“女王”ドロシー。 その周囲の地面を、イリスが操る炎の鞭が、ピシッ、バシッと音を立てて焼いていく。 「ふふっ......じゃあ、少し楽しもっか、ドロシーちゃん?」 「えっ、ちょっ、待っ──」 「ああんっ! ああっ!」 イリスが振るう炎の鞭が、“女王”の面影を失ったドロシーの背中を幾度も叩いていく。 叩かれるたび、どこか心地よさそうにも聞こえる悲鳴をあげるドロシー。 「ふひゃんっ! ああんっ!」 「あははははっ! どうしたのドロシーちゃん! ずいぶんと気持ちよさそうじゃない!」 「だって! あんっ! だってぇ......!」 「ほらほらっ! まだまだこんなものじゃないからね!」 ......と、そんなやり取りがしばらく続いた後── 「あ、ああんっ......い、イリスお姉さまぁ......」 「ふふっ......いい子ね、ドロシー」 そこにはドロシーの顎をくいと持ち上げてかしずかせる、新たな“女王”が誕生していたのだった。 ちなみに、イリスはそこではたと気付いたようになって、青い顔で俺のほうへと振り向いてくる。 それから、視線をあっちこっちへと彷徨わせたのち── 「せ、先生のおかげで勝ちました! ぶいっ!」 そう言って、俺に向かってピースサインを送ってきた。 ......いや、まあ、うん......。 勇者もね、良識の範囲内で、いろんな趣味や嗜好があっていいと俺は思う......よ? 俺はとりあえず作り笑いとともに、イリスに手を振っておくことにしたのだった。 ──さて、ともあれこれで、メイファとイリスの戦いは片付いた。 あとは──

Lesson Well, not to mention the miracle that happened to me. With an absurd welcome in the entrance hall, we decided to start exploring the vampire's castle as it was. It should also be noted that the castle has a three-story basement. From the ground floor I'm on, go up or down. "Well, how should we attack? I guess I'll just have to smudge it properly." “Demon Emperor" Manuel twinkles like that as he grinds his white beard. “Wushu” Oswald, on the other hand, had quietly put his arms around him and closed his eyes so that it was not his job to think about it. Seeing that, I thought. ... Wouldn't it be surprising that these people are brain muscles for a moment? I'm starting to feel that way if I don't hang on. "Ah duh... as Theory, do you want to keep the basement for now because the monster science textbook describes' vampires often rest their own coffins laid with unclean soil in the basement or treasure room '" For one thing, as a teacher at the College of the Brave, I try to mouth textbook level information. It should also be noted that for vampires, the "coffin" dedicated to them is also a "weakness", so it is something that must be guarded dead at the top of the list. Because if the unclean soil in the coffin is purified, its vampires lose their immortality. ... and well, as a teacher at the College of the Brave, I'm talking about the common sense level. When I put that knowledge in my mouth, three people, Rio, Illis and Mayfa, said, "" "" Ooh! "" "I gave him more admiration. And even “Demon Emperor” Manuel shouts "Wow." "It's a big deal, kid. Even leading demon hunters don't know that much." “Demon Emperor" Manuel appreciated me that way. “Wushu” Oswald also snaps "useful information" and so on in a position to keep his arms together. "Yeah, yeah, well. Even if it looks like this, I'm teaching the students..." Speaking of which, when I was a Demon King hunter too, I might only have held onto the proper basics about the monster stuff I've actually fought for. As for seating, you're more proficient than you were when you were an active Demon King Hunter. This was a bit of a fresh find. That's why when we explored the ground floor one way, we decided to explore the basement next. Down a stone staircase to the basement, in the corner of the entrance hall. There was an open iron door a while further, and there was still a stone basement ahead of it. There were about ten coffins resting there. By the way, only one of those coffins is splendid compared to the others. "Oh, really, there was a coffin in the basement. That's my brother." "Doctor, is that the vampire road coffin that looks splendid? Rio and Illis say that. but one Mayfa is a thought face. And I thought this would be different. "No, this guy's gonna come off" "... well. Why would you think that, kid?" “Demon Emperor" Manuel comes onto the story. “Takegami” Oswald doesn't talk about it, but it's interesting. I answer to their senior Demon King Hunter. "No, I don't have any certainty... if I insist, would you mind? I don't like how the Vampire Road coffin is so unmade that the door is placed in an open basement with no escort. Perhaps, but that splendid one belongs to the vampire who was on the ground floor, and the rest belongs to Vampire Spawn, isn't it? It matches the number of people on the ground floor." I see. I'm not convinced. But there is no certainty, so we first removed all the coffins that were in the basement to the outside of the castle and purified the unclean soil by opening the lid and exposing it to the sun. Then we step inside the castle again, and now we start exploring upstairs. As a result, there is no harvest on the second floor either. If so, then... "The third floor is our destiny. Idiots like high places and the market is set." “Demon Emperor" Manuel snaps like that. Vampires are generally said to be a lookout, so maybe they haven't even come off though. We're going up the stairs leading to the third floor. And as we proceeded up the hallway ahead, we finally reached the place. Between the sights - in front of the splendid gate at its entrance. Vampire Road is in here. That's what my instincts told me. “Martial god" Oswald puts his hands on a heavy, double-open door and pushes it open. Gogo, the door opened with the sound of In the large room inside, during the sight, a red carpet was laid on the stone floor. The carpet stretches straight from near the entrance we came in to the back. There was a target ahead. Vampire Lord was sitting on his back with a single elbow on his throne, waiting for us with an extra grin on his mouth. "You've come a long way, you weak human braves. Did you enjoy the welcome party on the first floor? Your stature is not significantly different from that of a regular vampire. With such a flashy black cloak with a red lining, it's a little long, but that would be within the vampire's individual difference. But his whole body had a strong temper. Mere vampires don't get upset. The only thing that bothers me about it is the monster who became the Demon King. And above all, I feel terrible pressure of power. In a broad glance, we say at the entrance that the Vampire Road is sitting on the deepest throne, but it's so overwhelming that it's about to tremble. The three men, Rio, Ilis and Mayfa, also looked frightened and desperate as they shuddered their bodies small. No matter how genius the three of them are, they're still rookies who've only been training for the first time in a year or so. Too soon to confront the S-Class Demon King enough to cause a global disaster. But on the other hand, there are S-class braves here as well. The two “Demon Emperors” Manuel and “Martial God” Oswald take a few steps forward, with a cool face, even with the power of the Vampire Road. "What's so welcome about it? That won't even warm you up." "We've come to take you down, vampire lord. Do you think it would be an addition to that kind of miscellaneous fish" "Hmm..." Vampire Road stands up slowly. And besides, when he cast a spell, a pitch-black sword was born on his right hand. "Fine. Then you'll be buried from scratch. It's an honor." Close at the time of battle. I think about standing around. Vampire Road - I don't know exactly how much that fighting power is, but I can see that just being so empowered is a menace to fear. It will be difficult to stand around protecting the godchildren. Before that, I think I'm just full of my legs. And one more thing that bothers me. Come here, I don't see Cecilia. You mean you're somewhere that's not here. That's what Manuel, the Demon Emperor, told me. "Kids, let's do this guy's opponent. Find the coffin where you brought the children. It could be too much trouble for him to be immortal." I was of the opinion. We'd rather do what we can than stay here and get our feet together for nothing. Hitting a dark cloud on a winless opponent is not the only way to be a brave man. What can I do now with the bills handed out to me? It is also a brave man to explore what he can do now and act towards it. "Okay. ─ ─ Let's go, Rio, Illis, Mayfa! "" "Ha, ha! I walked out the hallway with my slightly distracted godchildren. Eventually, from behind, you hear the sound of the battle starting. Metal, collision, destruction, explosion- I ran around the hallway on the third floor listening to those sounds from afar. Open the doors of the rooms everywhere and make sure there is nothing in the room to hit the next. In doing so, I hit the deepest door that this was the last place. I open the door to momentum. At the end of the door was a small room. There's another heavy door in the back of the room. Before that, one person, a guard stood guarding the door. The escort laughed and said this when he admitted what we looked like. "I've been waiting, Brett. And Rio, Illis, Mayfa. ─ -Come on, which desire wins, let's fight." There was a vampire, Cecilia, wearing a dark armor and a large shield.

まあ、俺の身に起こった奇跡のことはさておくとして。 入口ホールでの手荒な歓迎をあしらった俺たちは、そのままヴァンパイアの居城の探索を始めることにした。 なお城館は建てに加えて地下室もあるという構造だ。 今いから、上に行くか、下に行くか。 「はて、どう攻めるべきかのぅ。やはり適当にしらみ潰しにしていくしかないかの」 “魔帝”マヌエルが、白いひげをしごきながらそうつぶやく。 一方で“武神”オズワルドは、それを考えるのは自分の仕事ではないというように静かに腕を組み、目を閉じていた。 それを見て、俺は思った。 ......ひょっとするとこの人たち、意外と脳筋なのではないだろうか。 俺がしっかりしないとまずそうな気がしてきたぞ。 「あーっと......セオリーとしてですけど、モンスター学の教科書には『ヴァンパイアは不浄なる土を敷いた自らの棺桶を、地下室や宝物室に安置することが多い』と記述されているので、とりあえず地下は押さえておきたいですかね」 ひとまず勇者学院の教師として、教科書レベルの情報を口にしてみる。 なおヴァンパイアにとって、自分専用の「棺桶」というのはそれすなわち「弱点」でもあるので、最優先で死守しなければならないものだ。 棺桶の中の不浄なる土が浄化されてしまえば、そのヴァンパイアは不死性を失ってしまうからだ。 ......とまあ、勇者学院の教師としては常識レベルの話なのだが。 俺がその知識を口に出すと、リオ、イリス、メイファの三人が「「「「おおおーっ!」」」っと感嘆の声をあげた。 さらに“魔帝”マヌエルまでもが「ほう」と声を上げる。 「たいしたもんじゃの小童。そこまでは一流の魔王ハンターでも、そうそう把握しとらんぞ」 “魔帝”マヌエルは俺のことをそう評価した。 “武神”オズワルドもまた、腕を組んだままの姿勢で「有益な情報だ」などとつぶやく。 「え、ええ、まあ。こう見えても、生徒たちに教える側なんで......」 そういえば俺も魔王ハンターをやっていた頃は、実際に戦ったことのあるモンスターのものぐらいしか、きちんとした基礎知識を押さえていなかったかもしれない。 座学に関しては、現役魔王ハンターだった頃よりも習熟してるんだな俺。 これはちょっと新鮮な発見だった。 ともあれそんなわけで、俺たちは一階をひと通り探索すると、次は地下を探ることにした。 入口ホールの隅にあった、地下へと向かう石造りの階段を下りていく。 しばらく進んだところに開かれた鉄の扉があり、その先にやはり石造りの地下室があった。 そこに棺桶が十個ほど安置されていた。 ちなみに、それら棺桶のうち一つだけが、他と比べて立派なものだ。 「あ、ホントに地下室に棺桶あった。さすが兄ちゃん」 「先生、あの立派そうなのがヴァンパイアロードの棺桶ですか?」 リオとイリスがそんなことを言ってくる。 が、一人メイファは思案顔だ。 そして俺も、これは違うだろうなと思っていた。 「いや、こいつは外れだろうな」 「......ほう。なぜそう思う、小童」 “魔帝”マヌエルが話に乗っかってくる。 “武神”オズワルドも、口には出さないが興味深いといった様子だ。 俺は彼ら先輩魔王ハンターに向かって答える。 「いえ、確証はないんですが......強いて言うなら勘ですかね。ヴァンパイアロードの棺桶がこんな無造作に、扉が開けっ放しの地下室に護衛もなく置かれているのは気に入りません。おそらくですけど、あの立派なのが一階にいたヴァンパイアのもので、残りがヴァンパイアスポーンのものじゃないでしょうか。一階にいたのと数も合いますし」 「なるほど。納得じゃな」 だが確証はないので、俺たちはひとまず地下室にあった棺はすべて城館の外まで運び出し、ふたを開けて日光にさらすことで不浄なる土を浄化した。 それから再び城館の中へと踏み込んでいって、今度の探索を始める。 その結果、二階もこれといって収穫はなし。 となればあとは── 「三階が本命じゃの。バカは高いところが好きと相場が決まっておる」 “魔帝”マヌエルがそうつぶやく。 ヴァンパイアは総じて見栄っ張りだと言われているから、あながち外れてもいないのかもしれない。 俺たちは三階へと続く階段を上っていく。 そして上り切った先の廊下を進むと、ついにその場所へとたどり着いた。 謁見の間──その入り口の立派な大扉の前。 ヴァンパイアロードはこの中にいる。 俺の直観がそう告げていた。 “武神”オズワルドが、両開きの重厚な大扉に両手を当て、それを押し開ける。 ゴゴゴゴ、という音とともに扉が開いていった。 中の大部屋──謁見の間は、その石造りの床に赤い絨毯が敷かれていた。 絨毯は俺たちが入ってきた入り口付近から、まっすぐに奥まで伸びている。 その先にターゲットがいた。 ヴァンパイアロードは玉座に片肘をついた姿勢で腰かけており、口元に余裕の笑みを浮かべて俺たちを待ち構えていた。 「よく来たな、か弱き人間の勇者たちよ。一階での歓迎パーティは楽しんでもらえたかね?」 身なりは通常のヴァンパイアと大差がない。 赤い裏地の派手な黒マントに身を包んだ優男といった風情で、やや長身だがそれはヴァンパイアの個体差の範囲内だろう。 だがその全身は、濃密な瘴気をまとっていた。 単なるヴァンパイアは瘴気など持たない。 その身に瘴気をまとうのは、魔王となったモンスターだけだ。 そして何よりも、恐ろしいほどの力の圧を感じる。 広い謁見の間にあって、俺たちは入り口に、ヴァンパイアロードは最奥の玉座に腰掛けているというのに、震えそうになるほどの圧倒的な力が押し寄せてくる。 リオ、イリス、メイファの三人も、その体を小さく震わせながら、怖気づくまいと必死に踏ん張っているように見えた。 三人がいくら天才といっても、まだ訓練を初めて一年と少ししかたっていないルーキーなのだ。 世界的な災厄を巻き起こすほどのS級魔王と対峙するには、あまりにも早すぎる。 だが一方で、こちらにもS級の勇者たちがいる。 “魔帝”マヌエルと“武神”オズワルドの二人は、ヴァンパイアロードの力を浴びても涼しい顔で、数歩前へと出ていく。 「何が歓迎なもんかい。あれじゃウォーミングアップにもならんわ」 「俺たちはお前を倒しにきたのだぞ、ヴァンパイアロード。あのような雑魚をあてがって、何かの足しになると思うのか」 「ほう......」 ヴァンパイアロードはゆっくりと立ち上がる。 そしておもむろに呪文を唱えると、その右手に漆黒の剣が生まれた。 「よかろう。ではお前たちは余が手ずから葬ってやろう。光栄に思うがいい」 戦闘のときは間近だ。 俺は立ち回りを考える。 ヴァンパイアロード──その戦闘力が明確にどのぐらいと分かるわけではないが、こうして力を浴びただけでも恐るべき脅威であることがわかる。 教え子たちを守りながら立ち回ることは難しいだろう。 という以前に、俺が足手まといにならないだけでも手一杯と思える。 そして気になることがもう一つ。 ここに来て、セシリアの姿が見当たらない。 どこかここではない場所にいるということか── そう考えを巡らせていると、“魔帝”マヌエルが俺にこう伝えてきた。 「小童、こやつの相手はワシらがやろう。おぬしは子供たちを連れてこやつの棺桶を探せ。こやつが不死性まで持っとるんはちと面倒かもしれん」 俺も同意見だった。 ここにいて無駄に足手まといになるよりも、俺たちは俺たちにできる仕事をやったほうがいい。 勝ち目のない相手に闇雲にぶつかることだけが勇者の道じゃない。 自分に配られた手札で今、何ができるのか。 今の自分にできることを模索し、そこに向かって行動するのもまた勇者だ。 「わかりました。──行くぞ、リオ、イリス、メイファ!」 「「「は、はいっ!」」」 俺は少し気後れしている教え子たちを連れて謁見の間から出ると、廊下を走った。 やがて背後からは、戦闘が始まった音が聞こえてくる。 金属音、衝突音、破壊音、爆発音── 俺はそれらの音を遠くに聞きながら、三階の廊下を走り回った。 あちこちの部屋の扉を開けて回り、部屋の中に何もないことを確認しては次を当たる。 そうしているうちに、もうここが最後だという最奥の扉へと行き当たった。 俺はその扉を、勢いよく開け放つ。 扉の先にあったのは、小さな一室だ。 部屋の奥にもう一つ重厚な扉があって── その前に一人、扉を守るように護衛が立っていた。 護衛は俺たちの姿を認めると、にっこりとほほ笑んでこう言った。 「待っていたよ、ブレットくん。それにリオちゃん、イリスちゃん、メイファちゃん。──さあ、どっちの欲望が勝つか、勝負をしようか」 漆黒に染めた甲冑と大盾を身につけた女ヴァンパイア──セシリアの姿がそこにはあった。

Lesson It was about a few years ago now. In a village, one young girl lived with her mother. The girl had been strongly told by her mother. It means "on a full moon night, never go outside the house". But one day the girl broke the story. The girl went out of the house on a full moon night, being taken by a friend's boy who said, "I'm fine." For the first time in her life, the girl saw a beautiful full moon - and a tragedy happened. When I realized, the boy who took the girl out was falling to the ground in bloody blood. There was bright red blood around the girl's mouth and on her hand nails. The adults who heard the scream rushed quickly and the boy took his life. But as her mother embraced and sheltered, the girl was thrown many curses and stones. The children, who were the girl's friends, also said "bucket things" and "monsters" and hit the girl with feelings of hatred and fear. The mother took the girl and tried to escape and left the village. Eventually, when you reach a house in the back of a secluded mountain - a shattered mountain hut that has been abandoned - you two become living there. The girl was asked by her mother about the "curse" the girl was born with. It is the curse of beastification. The girl's father was a werewolf, and the girl herself inherited the blood and curse. The girl who dwells in that body the curse of beastification loses reason when exposed to the light of the full moon and becomes a monster who leaves herself to the impulse of violence and killing. The girl who found out about it got lonely. A platter of kids who want to play with friends is no longer involved with non-mothers. Years later, even after my mother lost her life due to illness and started letting me get out of the city and work in a bakery, I didn't try to relate to people more than I needed to. Because I am a monster. You must not make friends in the human world. The shadow of a girl who was bright and nostalgic at an early age is not on her now. A lonely girl, hiding in the shade and living alone. But inside such a girl, a yearning gradually arose. I wish I could someday be someone like this for everyone to see in a place where I can catch the eye of day...... I don't want to have that hope, but I want it to get stronger every day. One day, the girl meets. to one young man and to the three girls he took. The encounter will radically change the girl's fate. Hi, hello. I'm Brett, a teacher at Ritt Village College of the Brave. We now have three pretty godchild braves who didn't have three cute cats. Make it a sword genius. Boyish girl, Rio. A girl who is good at restorative and auxiliary magic and adorable as an angel, Iris. Mayfa, a naughty girl with no one to the right when it comes to attack magic talent. And then there's Cecilia, the world's most powerful female demon hunter, who lives with me as a housekeeper. My current interest is in money. That doesn't mean we don't have enough money. On the contrary, I got plenty of money, so it was an interest in how to spend it. The other day we were involved in the extermination of the Vampire Road, and we received a lot of rewards from the Guild of the Brave. I am currently thinking a lot about the effective use of this. The first decision is to purchase a few magic restoration potions as insurance for when in trouble. This is what I learned as a lesson in my last quest. Next thing you know, buy each of your godchildren a calling magic device. Although call magic equipment is not usually like letting a child have one at a time, it is one of the convenient tools that is relatively inexpensive and widespread in society among magic items and can be considered a necessity for professional demon king hunters. However, even if you consider purchasing so far, more than % of the rewards you receive and a little more than % remain. And our godchildren are also brave men with a strength far exceeding that of a good addition and subtraction - no. Even so, I was concerned that my gear was still soggy. The weapon the three of them are currently dealing with is the minimum general weapon I bought when I first met the three of them. I don't even wear anything that looks like a decent protective gear, and I'm equipped with something about a bit of sturdy clothing. In other words, the current situation is that the equipment is not commensurate with the strength. I would never meet a demon king of S-rank like Vampire Road, but it's not something I've ever known when or how to come across a mighty enemy, so if I can afford it, I've never come over to enhance my gear. Powerful Demon King hunters often use the rewards they earn from their regular activities to purchase expensive and powerful magic item weapon protective equipment, which they make their own. The swords I usually use are quite magical luxury items, and Cecilia's armor, shields and swords are first-class items with plenty of expensive magic metal. That's why... One morning at our residence given to teachers at the College of the Brave. After enjoying the delicious breakfast Cecilia made for me, I told the three godchildren: "That's why... Rio, Illis, Mayfa. I'm going to go get your own weapons and protective equipment." "" "Yay! Hearing my words, the three godchildren cheered. "My brother bought me a short sword, and it's been getting worse like a blade spill lately. I thought you wanted something new." "New weapons and protective gear...... I hope you have a cute one" "... brother, I have good equipment.... just looking at it, it's like the enemy is trembling" Rio, Illis and Mayfa say it orally. Looks like we're all going to enjoy ourselves. "No, I don't think it's possible to shake up enemies with the look of Mayfa...... Mr. Cecilia, if you're going to buy these guys weapon protection gear, should you still go to the artisanal city of Lavilton? When I ask Senior Demon King Hunter yes, Cecilia, who was cleaning up in an apron, answers only with her voice from the kitchen. "I guess so. I think it would be a good idea to go directly to Lavilton, the capital of the arts, if we were to buy three. It's the best range, and it's the starting point for distribution, so things are relatively inexpensive." "Right. So we're going out, and Cecilia's off for a while. You can stretch your wings appropriately." "Well... it's a shame you can't take care of everyone for a while, but with your husband's orders, you have no choice. But I'm protecting this house, so come back whenever you're done running errands." With that said, Cecilia was drying the futon in her godchildren's room as she sang her nose song with Hmm. ... This guy already has a housekeeper on the board. I don't think very much of you as a brave man with one of the best strengths in the world while you set it up yourself. Soon, I was the "master". Cecilia right now, I'm afraid I'm going to do anything I want... well, aside from that. "Well, do you want to go for a minute? All three of you, start preparing for your journey." "" "Yes" " That's how me and my three godchildren traveled to the city of craftsmanship, or the city of Lavilton, known as the capital of art. Then, about a week to be rocked by a carriage. Our arrival in the destination city of Lavilton was so long past the evening that the world began to be overshadowed by night darkness. As I waited for a check for entry into the city in front of the entrance gate to the city, I would pull Rio around to hem my clothes and let him point to the sky. "Hey, brother." "Hmm... what's up, Rio? "Look, that, the moon. It's almost full moon, isn't it? "Oh, really." When I looked at the night sky ahead, which Rio pointed to, the golden moon, about to reach the full moon in a few days, was brilliant. - But I didn't know that at this time. I don't know if that month that Rio has pointed to and shown us is going to be a big part of what we're going to encounter...

今から数年ほど前のことだ。 とある村にの幼い少女が母親とともに暮らしていた。 少女は母親から強く言われていたことがある。 それは「満月の夜には、決して家の外に出てはならない」ということ。 しかしある日少女は、その言いつけを破ってしまった。 「大丈夫だって」と言う友達の少年に連れられて、少女は満月の夜に家の外に出た。 少女は生まれて初めて綺麗な満月を見て──そして惨劇が起こった。 気付いたときには、少女を連れ出した少年が、血まみれで地面に倒れていた。 少女の口の周りや手の爪には、真っ赤な血がべっとりと付いていた。 悲鳴を聞いた大人たちがすぐに駆けつけ、少年は一命をとりとめた。 だが母親が抱きしめて庇う中、少女にはたくさんの罵声と石が投げつけられた。 少女の友達だった子供たちも、「バケモノ」「モンスター」と言って、少女に憎悪と恐怖の感情をぶつけた。 母親は少女を抱いて、逃げるようにして村を出た。 やがて人里離れた山奥の一軒家──打ち捨てられたボロボロの山小屋──にたどり着くとはそこで暮らすようになる。 少女は母親から、少女が生まれつき持った「呪い」のことを聞かされた。 の呪い。 であり、少女自身もまたその血と呪いを受け継いでいるのだと。 獣化の呪いをその身に宿した少女は、満月の光を浴びると理性を失い、暴力と殺戮の衝動に身を任せる怪物になってしまう。 そのことを知った少女は、孤独になった。 友達と遊びたい盛りの子供が、母親以外の人間とは関わらなくなった。 数年後、母親が病で命を落とし、街に出てパン屋で働かせてもらうようになってからも、必要以上に人と関わろうとはしなかった。 自分は怪物だから。 人間の世界で友達を作ってはいけない。 幼い頃には明るく人懐っこかった少女の面影は、今の彼女にはない。 日陰に隠れて孤独に暮らす、一人ぼっちの少女。 でもそんな少女の内側には、徐々に憧れが生まれていった。 いつかこんな自分も、日の目を浴びる場所で、みんなに見てもらえる存在になれたらいいのにな......。 それは抱いてはいけない望みと知りつつも、その想いは日々強くなって── ある日、少女は出会う。 一人の青年と、彼が連れの少女たちに。 その出会いが、少女の運命を大きく変えることとなる。 やあこんにちは。 リット村勇者学院の教師、ブレットだ。 現在うちには、かわいい飼い猫が三匹──じゃなかった、かわいい教え子の勇者が三人いる。 剣の天才にしてボーイッシュな少女、リオ。 回復と補助の魔法が得意で、天使のように愛らしい少女、イリス。 攻撃魔法の才能に関しては右に出る者のない、いたずらっ子の少女、メイファ。 あとオマケで、世界でも上位の実力を持つ女性魔王ハンターのセシリアっていう人が、ひょんなことから家政婦として一緒に暮らしていたりもするが──まあそれはいいとして。 そんな俺の現在の関心事は、お金の問題だ。 と言っても、お金が足りないというわけじゃない。 逆にお金がたっぷりと手に入ったので、それをどう使うかという関心事だった。 先日ヴァンパイアロードの退治にかかわった俺たちは、勇者ギルドからたんまりと報酬を受け取っていた。 俺は現在、これの効果的な使い道についていろいろと考えているところだ。 まず決定事項としては、困ったときのための保険として、魔力回復のポーションを何本か仕入れておくこと。 これは前回のクエストで教訓として学んだことだ。 次に、教え子たちにそれぞれ通話魔法具を買い与えてやること。 通話魔法具は普通、子供に一台ずつ持たせるようなものでもないだが、マジックアイテムの中では比較的安価かつ社会に広く普及している便利道具のひとつであり、プロの魔王ハンターにとっては必需品と言える。 だがここまでの購入を考えても、受け取った報酬以上、ひょっとするが残る。 そしてうちの教え子たちも、いい加減に一人前──いや、一人前を遥かに上回る実力を持った勇者たちである。 だというのに、装備がずっとしょぼいままなのが気になってはいたのだ。 三人が現在扱っている武器は、俺が三人に初めて会ったときに買い与えた最低限の一般武器である。 まともな防具らしきものも身につけておらず、装備しているのはちょっと丈夫な衣服程度のもの。 つまり、実力に装備が見合っていないというのが現状だ。 ヴァンパイアロードのようなSランクの魔王に出会うことはそうそうないだろうが、いつなんどき強敵に出遭うか知れたものではないのだから、余裕があるなら装備は強化しておくに越したことはない。 実力のある魔王ハンターは、普段の活動で得た報酬を使って高価で強力なマジックアイテムの武器防具を購入し、それを自分専用の武具としていることが多い。 俺が普段使っている剣もそれなりの魔力を帯びた高級品だし、セシリアの鎧や盾、剣も高価な魔法金属をふんだんに使った一級品だ。 というわけで── ある日の朝、勇者学院の教師用に与えられた俺たちの住居でのこと。 セシリアが作ってくれた美味な朝食を堪能した後に、俺は三人の教え子たちに向かってこう伝えた。 「そんなわけで──リオ、イリス、メイファ。これからお前たち専用の武器防具を調達しにいこうと思う」 「「「やったー!」」」 俺の言葉を聞いて、三人の教え子たちは歓声をあげた。 「兄ちゃんが買ってくれたショートソードも、最近刃こぼれとかひどくなってきてたしな。新しいの欲しいなって思ってたんだ」 「新しい武器と防具......可愛いのがあるといいな」 「......お兄さん、ボクは格好いい装備がいい。......見ただけで、敵が震え上がるような」 リオ、イリス、メイファが口々に言う。 みんな楽しみそうな様子だ。 「いや、メイファの見た目で敵を震え上がらせるのは無理があると思うが......セシリアさん、こいつらの武器防具を買うんだったら、やっぱり職人都市ラヴィルトンに行くべきですかね?」 俺がそう先輩魔王ハンターに聞くと、エプロン姿であと片付けをしていたセシリアが、台所から声だけで答えてくる。 「そうだろうね。三人分を買うんだったら、芸術の都ラヴィルトンに直接出向くのがいいと思うよ。一番品揃えがいいし、流通の起点だからモノも比較的安価だしね」 「ですよね。じゃあ俺たちは出掛けるんで、セシリアさんはしばらく家事はお休みということで。適当に羽を伸ばしていいですよ」 「そうか......しばらくみんなのお世話をできないのは残念だけど、ご主人様の命令とあらば仕方ないね。でも私はこの家を守っているから、用事を終えたらいつでも戻ってきてくれ」 そう言ってセシリアは、ふんふんふーんと鼻歌を歌いながら教え子たちの部屋の布団を干しにかかっていた。 ......なんかこの人もう、家政婦業が板についてきてるな。 自分で仕掛けたことながら、世界でも有数の実力を持った勇者の姿とはとても思えない。 あといつの間にか、俺が「ご主人様」扱いになっていた。 今のセシリア、俺が望んだら何でもやりそうな気がして怖いのだが......まあ、それはさておき。 「じゃ、ちょちょっと行ってくるか。三人とも、旅の準備を始めてくれ」 「「「はーい」」」 そうして俺と三人の教え子たちは、職人都市、あるいは芸術の都と呼ばれる都市ラヴィルトンへと向かって旅立った。 それから、馬車に揺られること一週間ほど。 俺たちが目的地である都市ラヴィルトンへと到着したのは、もう夕刻を過ぎ、世界が夜闇に覆われ始めたぐらいの時刻だった。 都市の入り口の門の前で入市のためのチェックを待っていたとき、リオが俺の服の裾をくいくいと引っ張って、空を指さしてみせてくる。 「なぁなぁ兄ちゃん」 「ん......どうした、リオ?」 「ほらあれ、月。もうすぐ満月じゃねぇ?」 「お、ホントだな」 リオが指さした先の夜空を見ると、あと数日で満月に至ろうという金色の月が、煌々と輝いていた。 ──だが、このときの俺は知らなかった。 リオが指さして見せてきたあの月が、これから俺たちが遭遇する出来事に、大きく関わることになろうとは......。

Lesson I'm back from the city's brave guild to Lit Village, that afternoon. Soon the sun was about to set, in the garden in front of a borough cabin named the College of the Brave, where Rio and the “Holy Knight of Steel” Cecilia stood opposite each other. I'm talking about Cecilia getting an archery on Rio, but what she's wearing along with it is gear for action. Namely, Cecilia is a plate armor, a shield and a sword. What Rio is equipped with is also the real short sword she uses in the actual battle of demon king exorcism. By the way, I, Illis and Mayfa are touring sideways. "Hey, Sister Cecilia. Are you sure you're okay with punching in with a real sword? I think it's more aggressive than you think." Rio asks anxiously, but Cecilia smiles furiously. "Oh, think of me as the demon king to defeat, and I hope he punches in with all his might. By the way, if you seem to be acting weird, you're going to get Rio from me.... hahaha... hahaha" "Wow, okay. I'm going to do everything I can to take him down. I mean, I'd rather take it down." Rio is here. He showed himself running cold on his spine and then faced Cecilia with a serious set up. Cecilia also intercepts Rio with a shield and sword. I guess the sword, like the shield, is going to be used for defense. "Then let's go, Sister Cecilia." "Mmm, go ahead." Rio popped out like an arrow at the right time to see if Cecilia had finished saying so. And quickly dive into Cecilia's pocket. "─ Huh! That speed seemed slightly above Cecilia's forecast. A skilled female brave man gives a slightly surprising look. "I got... [sickness sword]! Rio unleashed an instant multi-stage attack from there when he shone the fighting spirit involved in activating the move. It's my specialty and the strongest sword technique Rio can use today [Disease Sword]. One blow is pushed by an overwhelming number of strokes of light stuff. This move is arguably one of the fairly user-friendly sword moves located in the upper intermediate class. But... Seeing the move activated, Cecilia laughed all the time. Kickin ', gaggin', gaggin ', gaggin'...! The slaughter that Rio unleashes hits Cecilia as she stands. "Become...!? When I finished releasing my moves, it was Rio who had the surprise look on his face. Because Cecilia, who received Rio's genuine [disease sword], was perfectly intact. Neither did Cecilia show much of the dodging, leaving the majority of the slaughter to hit her own plate armor. Cecilia defended herself with swords and shields only a few rounds when the armor was about to hit an undefended area. ─ ─ The Battle Style of the "Holy Knight of Steel” Cecilia is that by bringing his vast fighting spirit together in armor, he starts an enemy attack with an unusual amount of defense. Rio's [disease sword], which has a mild blow, is the worst compatible with Cecilia's style of combat, and even if it isn't, it has a difference in strength at the base. "Mmm, it's still light. Then... it won't work against a strong enemy." "─ Huh!? Cecilia lets go of her sword from her right hand and stretches her hand toward Rio's chest barn. Rio made a big leap backwards with a genuinely frightening look, taking distance from Cecilia. "Ha... ha... but you're stronger than your brother... but you're not lying..." Rio was in a moment of engagement now, showing remarkable wear and tear. I'm guessing you're using tremendous concentration. Cecilia, by contrast, grins and smiles at Rio with an extra look, picking up her sword again. "Sounds like a good idea. But... is that the end of what Rio really means? "Ma, not yet! If [Disease Sword] doesn't work...! Rio drives again towards Cecilia. Instead of diving straight into Cecilia's nostalgia this time, he probably made a big jump in front of him. "How about this-- [Rock Slashing Sword]! Rio swung his sword wide in the air, swinging his sword down as he fell towards Cecilia. The struggle of Rio's sword strikes Cecilia by turning the momentum of natural decline into power. But the heavy lady brave, she didn't move at all. "Heh, that's an interesting [slashing rock sword] style. But..." Cecilia holds the shield of her left arm forward and focuses her struggle there. - Gaggin '! Rio's sword hit Cecilia's shield. Rio's full [slaughtered rock sword] was taken lightly. "Gu......! [Slashing Rock Sword] But you're not coming through...! "You're right as a tactic to switch from a lightweight multi-stage attack to a heavy-duty move that weighs one blow. But by the looks of it, you can prevent it with a shield." Cecilia shook her shield away as it was. "Ugh......!? Rio's tiny body is easily blown away, parabolic and then thrown to the ground. Rio nevertheless landed acrobatically rotating his body and managed to distance himself from Cecilia again. "Ma, are you serious... strong..." "I don't know, Rio, do you still want to? With that said Cecilia grins again towards Rio. I haven't taken a breath up. Rio, who should have gained considerable strength compared to the average professional demon king hunter, was completely treated like a child. In contrast, Rio thought only a little, then put his sword in his sheath and put his hands up, "No, I'll stop. I still don't feel like I can win at all right now. Sister Cecilia, I knew you were strong. Sometimes your brother just admits it." "Hehe..." Not yet, "right? But I did, and I figured out that Rio was a talent hunk. - Well, then, here's the real deal." Cecilia says so, walking up to the front of one big tree standing behind a borough cabin at the College of the Brave. And I invited Rio over for a moment. "Come on, Rio, can you slaughter this big tree with one blow? Cecilia asks Rio. Ogi trunks are so thick that you can't hold them off even if you spread your arms, a substitute that you wouldn't normally be able to cut them down without striking the axe dozens of times. "Huh!? No, you can't do that with a single blow. [Slashing Rock Sword] Then you can't do a horizontal giraffe, and if you can tap [Smash] into the same spot a few times, maybe you can cut it down..." "Well, I guess that's the place. ─ Then, another problem. Do you think I or Brett would be able to slash down this tree with one blow? That's what they ask, and Rio thinks hmm. "No, you can't hit anything, no matter how much, even your brother or your Cecilian sister, can you? "Yeah, you're right. Even for me and Brett, it's hard to slash down this tree with one blow. In normal serial or heavy hitting moves, that means. - Okay, look at this." Thereafter, Cecilia lays her sword on her waist, and she dwells in a struggle with her sword. And... "─ Moonlight Sword ! Cecilia's sword ran. The shaken long sword blade leaves a remnant of the struggle in a half-moon shape, which slowly disappears. Goggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg! Daiki, cut up diagonally and cut into two with Cecilia's sword, makes a noise and falls. "Ugh......! Awesome..." Rio, who had witnessed it, was surprised to see his eyes round. [Moonlight Sword] ─ It's a move I once taught Cecilia that I couldn't make into a thing. He said it was a move to exert an offensive force beyond the limits of a physical attack not only by putting a fighting spirit together in the sword, but also by passing the fighting spirit into an integrated sword blade. Its characteristic is that, in addition to its normally high attack power, it ignores up to half the target's defense. But Cecilia's guidance didn't end there. "─ Get out of the way! Cecilia supported Oki, who was about to fall, by circling ahead and holding her arms wide open. Big tree about to fall, that stops right there. The sight of a giant tree, dozens of times the size of Cecilia's own body, supported by one of her, is suspicious of the eyes when a regular person sees it. And Cecilia...

街の勇者ギルドからリット村まで戻ってきた、その日の午後のことだ。 もうすぐ日が沈もうという頃合い、勇者学院という名のボロ小屋の前の庭で、リオと“鋼の聖騎士”セシリアとが互いに向かい合って立っていた。 セシリアがリオに稽古をつけるという話なのだが、ともに身につけているのは実戦用の装備だ。 すなわち、セシリアはプレートアーマーと盾と剣。 リオが装備しているのも、彼女が魔王退治の実戦で使う本物のショートソードである。 ちなみに俺、イリス、メイファは横手で見学だ。 「なあ、セシリア姉ちゃん。本当に実剣で打ち込んで大丈夫なの? オレ多分、姉ちゃんが思ってるより攻撃力あると思うけど」 リオが不安そうに聞くが、セシリアは朗らかに微笑む。 「ああ、私のことは倒すべき魔王だと思って、全力で打ち込んでくるといい。ちなみに変に手加減をするようだと、私の方からリオちゃんを捕まえてしまうからそのつもりで。......ハァハァ......ハァハァ」 「わ、分かった。全力でぶっ倒すつもりでいくわ。ていうかむしろぶっ倒すわ」 リオはぞぞぞっと背筋に寒気を走らせた様子を見せ、それから本気の構えでセシリアに向き合った。 セシリアもまた、盾と剣を構えてリオを迎え撃つ。 剣も盾と同様、防御に使うつもりなんだろう。 「じゃあ──いくぜ、セシリア姉ちゃん」 「ん、どうぞ」 セシリアがそう言い終えたかどうかというタイミングで、リオが矢のように飛び出した。 そしてあっという間にセシリアの懐に潜り込む。 「──ッ!」 その速度は、セシリアの予測をわずかに超えていたようだ。 熟練の女性勇者が少しだけ驚きの表情を見せる。 「もらった──【疾風剣】!」 リオは技の発動にかかる闘気を輝かせると、そこから瞬発的な多段攻撃を放った。 俺の得意技であり、リオが現在使える最強の剣技でもある【疾風剣】。 は軽いものの圧倒的多数の手数で押すこの技は、中級上位クラスに位置する剣技の中でも、かなり使い勝手が良い技の一つと言える。 だが── その技の発動を見たセシリアは、ふっと笑った。 ガキンッ、ガンガンッ、ガガガガガガンッ......! リオが放つ斬撃が、立て続けにセシリアに襲いかかるが── 「なっ......!?」 技を放ち終えたとき、驚きの表情を浮かべていたのはリオのほうだった。 というのも、リオの本気の【疾風剣】を受けたセシリアが、まったくの無傷だったからだ。 それもセシリアは回避のそぶりもほとんど見せず、大部分の斬撃を自身のプレートアーマーに当たるに任せていた。 セシリアが剣や盾で防御したのは、鎧が防御していない部位に命中しそうになった数発だけ。 ──“鋼の聖騎士”セシリアの戦闘スタイルは、自らの膨大な闘気を鎧にまとわせることにより、尋常ではないほどの防御力で敵の攻撃をはじき返すというものだ。 一撃一撃が軽いリオの【疾風剣】はセシリアの戦闘スタイルと相性が最悪だし、それでなくても土台の実力差がある。 「ん、やはり軽いね。それでは──強敵相手には通用しないよ」 「──ッ!?」 セシリアは右手から剣を手放すと、その手をリオの胸倉に向かってぐいと伸ばす。 リオは本気で恐怖するような表情で、バッと後方に大きく跳躍、セシリアから距離を取った。 「はぁっ......はぁっ......に、兄ちゃんより強いってのも......あながち、嘘でもないみてぇだな......」 リオは今の一瞬の交戦で、著しく消耗した様子を見せていた。 凄まじい集中力を使っているのだろう。 対してセシリアは、余裕の表情でリオに向かってにこりと微笑んで、剣を拾いなおす。 「勘はいいみたいだね。でも──リオちゃんの本気は、それで終わりかな?」 「ま、まだだ! 【疾風剣】が通用しねぇなら──!」 リオが再びセシリアに向かって疾駆する。 今度はそのままセシリアの懐に潜り込むのではなく、いくぶんか手前で大きく跳躍した。 「これならどうだ──【斬岩剣】!」 リオは空中で大きく剣を振りかぶって、セシリアに向かって落下しながら剣を振り下ろした。 リオの剣がまとった闘気が、自然落下の勢いをも力に変えてセシリアに襲い掛かる。 しかし重装の女勇者は、まったく動じなかった。 「へぇ、面白い【斬岩剣】のスタイルだね。でも──」 セシリアは左腕の盾を前面に掲げ、そこに闘気を集中させる。 ──ガギンッ! リオの剣が、セシリアの盾にぶつかった。 リオの渾身の【斬岩剣】は、あっさりと受け止められてしまった。 「ぐっ......! 【斬岩剣】でも通らねぇのかよ......!」 「一撃が軽い多段攻撃から、一撃の重さがある重撃系の技に切り替えたのは、戦術としては正解だね。しかしそう見え見えでは、盾で防ぐさ」 セシリアはそのまま盾をなぎ払うように振った。 「うわっ......!?」 リオの小柄な体がたやすく吹き飛ばされ、放物線を描いてから地面に放り出される。 リオはそれでもアクロバティックに体を回転させて着地し、またどうにかセシリアから距離を取った。 「マ、マジかよ......強ぇ......」 「どうかなリオちゃん、まだやるかな?」 そう言ってセシリアは、リオに向かって再びにこりと微笑みかける。 息ひとつ上がっていない。 平均的なプロの魔王ハンターと比べても相当上の実力を手に入れたはずのリオが、完全に子供同然の扱いだった。 それに対してリオは少しだけ考えて、それから剣を鞘に収めて両手を上げた、 「いや、やめとく。今はまだぜんっぜん勝てる気がしねぇ。セシリア姉ちゃんやっぱ強ぇや。兄ちゃんが認めてるだけのことはある」 「ふふ......『今はまだ』ね。でも確かに、リオちゃんが才能の塊なのは打ち合ってみて分かったよ。──さて、それじゃあここからが本題だ」 セシリアはそう言って、勇者学院のボロ小屋裏に立っている一本の大木の前まで歩み寄る。 そしてリオを手招きでちょいちょいと呼び寄せた。 「さあリオちゃん、この大木を一撃で斬れる?」 セシリアはリオに問いかける。 大木の幹は両腕を広げても抱え切れないほどに太く、普通なら斧を何十回も打ちつけないと切り倒せないであろう代物だ。 「えぇーっ!? いや、一撃でってのは無理だろ。【斬岩剣】じゃ横薙ぎはできねぇし、【スマッシュ】を同じところに何発か叩き込めれば、ひょっとしたら切り倒せるかもしれねぇけど......」 「まあ、そんなところだろうね。──では、もう一つ問題。私やブレットくんなら、この木を一撃で斬り倒せると思うかな?」 そう聞かれて、リオはうーんと考え込む。 「いや、兄ちゃんやセシリア姉ちゃんでも、いくらなんでも一撃は無理じゃね?」 「うん、正解だ。私やブレットくんでも、この木を一撃で斬り倒すことは難しい。通常の連撃技や重撃技では、ということだけど。──では、見ていてくれ」 そう言ってから、セシリアは腰だめに剣を構え、その剣身に闘気を宿していく。 そして── 「──【月光剣】!」 セシリアの剣が奔った。 振り抜かれたロングソードの刃が半月状に闘気の残像を残し、それがゆっくりと消えていく。 ゴゴゴゴゴッ......! セシリアの剣で斜めに切り上げられ真になった大木が、音を立てて倒れていく。 「うっそぉ......! すげぇ......」 それを目の当たりにしたリオが、目を真ん丸にして驚いていた。 【月光剣】──俺がかつてセシリアから教わっても、モノにできなかった技だ。 剣に闘気をまとわせるだけでなく、闘気を剣の刃に一体化させるように通すことで、物理攻撃の限界を超越した攻撃力を発揮する技だという。 その特性は、普通に高い攻撃力に加え、攻撃対象の防御力を半ばまで無視するというもの。 だがセシリアの指導は、それで終わりではなかった。 「──どっせーい!」 倒れようとしていた大木を、セシリアはその先に回り込んで、両腕を広げて抱えるようにして支えた。 倒れかけの大木は、それでぴたりと止まる。 セシリア自身の体の何十倍もの大きさがある巨木が、彼女一人によって支えられるという、常人が見たら目を疑うような光景だ。 セシリアは、さらに──

We took down Vampire-Cessilia. We opened the door behind the room she was protecting. It was like a treasure room there, with some treasure, two coffins resting. Having decided that those two would be the coffins of Cecilia and Vampire Road, I pulled them out to the previous room and purified the unclean soil in them by exposing them to the falling sunlight. After that, we head to the vampire road. When I walked through the entrance between the sights, the sights that lay ahead... It was like I had seen somewhere, with the walls in one corner of the room crumbling hugely and the sun shining down from the outside. And “Demon Emperor” Manuel and “Martial God” Oswald were perfectly healthy, and before that there was a pile of ashes that seemed to be the end of the Vampire Road. If you think about it, that's the result. The walls of the castle can be broken even by our godchildren, so there is no reason why these brave men with monstrous powers cannot be broken. I said to Manuel's grandfather, "You took charge, didn't you? When I asked him, he said," I don't know what you're talking about. " Not at all, he is an inedible grandfather. Either way, the Vampire Road was exorcised and the case was resolved. We went back to the village and gave the village chief an ex-post report, plus then we went back to the city of Lindbergh to report on our quest achievement to the Guild of the Brave. By then, Cecilia, whom I had returned carrying, had also woken up as a human brave man, bowing her head with a crying face saying sorry to the people. The two “Demon Emperors” Manuel and “Martial God” Oswald broke up in the city of Lindbergh. At that time, I was able to exchange the address of the Magic Call Device with them. The celebrities are so troublesome that they keep their address exchanges modest, but thank God we're good for their glasses. As far as I was concerned, I felt a little meeher, but my godchildren didn't think it was a big deal, or they usually felt like friends. Especially when it comes to Rio and Mayfa, and again Manuel's grandfather seems to like the two of them, and I saw my godchildren and thought they had these gainful personalities. I don't know why, but it feels a lot more like Oswald the Martial God. Oswald asked me if I wanted to be "strong," so I said, "Right. That feeling is strong now," he replied, "Okay. I'll think about it," he said and walked away. Illis, who was thinly entangled by one, said, "There's nothing wrong with that. Because I am a teacher," he said, pointing at the angel's smile, so I was looked at with strange eyes when I held England in my brave guild with so much love. The guild clerks said, "Uh... now, should I report that?" "Yeah, that's fine.... jiuru" and so on, I think, but I'm sure you shouldn't mind. And Rio and Mayfa, "Wait! Then I'm your brother!" "... it's not a good idea to say it as if we were having an affair.... I demand an apology and compensation from Illis" and so on, and it got noisy, but let's not worry about that either. Besides, we broke up with the two most powerful class braves while doing that, and the five of us returned to Lit Village. Yes, it's the "five". With regard to the fifth man, Cecilia, who was softly situated, he dragged him back to our house in half. And when he came to the house, he turned aside the table in the living room, and sat Cecilia in the middle of the floor. I stand with three men, Rio, Iris and Mayfa, in front of Cecilia, seated on the floor in a magical manner. "Well, Mr. Cecilia. Do you have anything to say to us? When I asked Cecilia that, the brave woman had been deeply grounded in flowing motions. "Shh, I'm sorry. Ah! Brett, you Rio, Iris. Mayfa's four won't have their heads up again for the rest of their lives! I'm so sorry! I remember when I was a vampire, in Cecilia's case. Hi, they stay clean. And the words that hit us in the vampire state were also a lot mixed up with the authenticity that we've had since the human age. Even though he became a vampire and was distorted, he was a pretty united word and deed with his original self in the person. So Cecilia seems to be making herself feel guilty about it... well for once, I thought it would be necessary to let her spit out her heart. This guy is a lot older than me, and he's on a higher level, but I recently found out that his mental is weak... Instead, there's something weirdly serious and self-punishing about it, and letting it go could crush you with a guilty consciousness about this one. I helped because of it, but I don't have an ex or a child who was crushed by self-blame and accidentally harmed myself. So to ease her mind, I was wondering if I should punish her moderately. The dimension is that being given the appropriate punishment will make you feel like you have liquidated your sins. So I intentionally hit Cecilia at high pressure. "Huh. Is that how Cecilia feels if she sits down and apologizes, when all this is going to be a charade?" "Ha...! Meh, meh, meh. There's no extermination! That's never...! "You don't feel sincere, do you? Sincerity. I wonder how you'll make amends." "Ugh... the... um... I apologize for dying..." "Huh? Then it doesn't make sense that we went to save Mr. Cecilia, does it? Don't try to punish yourself, but think about how we feel." "Higu......! Then let Brett be your sex slave..." "Oh, no, don't do that either" All of a sudden Cecilia said something wrong, so I went back to the vegetables. What can I say for granted...... "... or stop using those words naturally in front of the kids. It's bad for education." "Shh, excuse me, excuse me! I can't be a person. I'm sorry! Cecilia with a flat apology. But I'm the one who's uncomfortable. "" "No." " My godchildren's eyes are hurting when they stare at me. No, it's not because I said I wanted to make Mr. Cecilia a Honiarara slave, is it? I'm not bad, it's not my fault. By the way, I'm being unreasonable to Cecilia on purpose. And I said, "Well, what do you want me to do?" I have a consciousness to say what I want to say. Keep pushing him there. "Then let's do this, Mr. Cecilia. Work in our house for a year from today. Cooking, laundry, cleaning, bathing, burning and all that, getting you to work like a carriage horse for us. Is that good? When I said that, Cecilia, who was flat-headed, looked up at me in a decent way. "Heh...? Oh, is that okay...? "─" Is that so "? Hey, Mr. Cecilia, are you licking your chores? Or are you going to get out of hand? "Okay, okay, eh! That's never, ever! Sincerely Perfect, we are here to take care of you! "Great. I don't have any more beds, so please sleep in this living room with one blanket. If I step into my godchildren's room in the middle of the night, I'll knock a pile of wood into my heart and smash it to death." "Hi-no! Wow, me too, I'm not a vampire!? "You wouldn't have to be a vampire to die if you got a pile in your heart, would you? "Yes! I don't want to go near everyone's room!" and that's why my family got one ultra-high level brave housekeeper for a year. If it were handled for a year, he would feel quite liquidated, too. ... No, I'm asking for it myself, but I also feel like I'm wasting a hell of a lot of global resources. Well, keep in touch with the Brave Alliance, and if you ever run out of manpower or high-level brave men, you can send your troops, including us. And that's how the conversation came together, and I'll check with the three godchildren as well. "─ That means, you guys okay? Then the three of them, all nod. "Yeah, brother ♪ You did it, now I can make it easier for a while ~" "Yes, I agree with the teacher, too.... heh, that's right Doctor, that's sweet." "... I'm so happy to be able to skip a chore job.... your brother made a good deal" And when Cecilia heard it, she wept that it should remain crouched. "Ugh, they're all warm...... To scumbags like me... to me for trying to do terrible things to everyone... to me as I am, that I can live normally..." "What are you talking about, Sister Cecilia? You said that earlier, too. I don't like it when we die, so I did my best to help. - What, Iris, Mayfa? "Yeah. And because of that, I helped the teacher until he felt painful, so you won't allow me to waste it, will you? "... I know it's hard for us, too, Cecilia.... All right, all right." And it came to pass, that when Mayfa beheld Cecilia's head, Cecilia cried a great cry. From what I heard later, I was too happy to waste it on myself. Besides, I slap my hands on bread. "Then you see, Mr. Cecilia, don't cry forever, just like you do for dinner. Come on, I'll work properly! "Ha! This wonder Cecilia, we will do everything in our power to make dinner for everyone! Cecilia, who soon stopped crying, saluted and then headed to the kitchen. That's how Mr. Cecilia cooks dinner for a nasal crossing, for a while. "Thank you all for waiting! I could cook!" Cecilia arranged a stunning dinner on the table, rich in colour, using ingredients from what was in the house. Cooked bread with a special sauce on stew, steamed vegetables and sautéed raw vegetable salad with white fish, plus yogurt with berry jam. Rio's eyes sparkle when they see it. "Wow, looks good! Sister Cecilia, you cook well too!? "Hmm. ♪ A month ago, I was just helping. Whenever I look like this, I brush my cooking arm like it's okay to go to my wife." And once everyone's on the table with the dishes lined up, "" "." "There you go. Takimasu! Let's all join hands and start the meal. "Hagu! - Ugh! Ingredients I use It's with me, but so different!? "Ha mu... momo mu... Ugh... this could be a strong enemy... If the teacher's stomach gets grabbed, it sucks... I need to train more bridesmaids too..." "... muggle.... then we'll have to hire your Cecilia sister.... I don't feel like I can beat this." "Haha, I'm glad you like it. How's Brett? Delicious?" That's what Cecilia asks me as I twitch somewhere, so my mouth was full, I stood my thumb up and expressed deliciousness. Then Cecilia, who saw it, smiled with great pleasure. She's originally quite beautiful, so when she smiles like that, she's older but she's already so cute. I'm sorry to hear about the contents...... I'm a little thrilled. Damn it, I'm the one. And it was over at a lively meal, and Rio, Illis and Mayfa took a bath or went to their own bedroom, and the living room was just for me and Cecilia. After the noise, quiet time. Cecilia makes me some tea and I'll sit next to you. "Brett...... really, thank you. No matter how much I thank you, I can't thank you." Cecilia is a serious tone and has said that. Thanks for this, you're also aware that I dared to take a high-pressure attitude. So... I laughed and answered: "Hey, you don't have to worry about it. Isn't that what Mr. Cecilia always does? It's our job to defeat the Demon King and save someone, isn't it? "Oh... right, right. This is what we were doing." That's how Cecilia and I laughed and enjoyed our tea time. ─ ─ That's how the vampire case we ran into ended. After this incident, three people - Rio, Illis and Mayfa - and somehow even I succeeded in improving my strength as a brave man. After all, it seems that a brave man grows all the way through the training grounds. Also, there are plenty of rewards for getting rid of Vampire Road - specifically enough money to buy a house in one country - to be in a hazy state. We're gonna end up with fate and stick our necks in the next case. That's another story, too.

ヴァンパイア=セシリアを倒した俺たちは、彼女が守っていた部屋の奥の扉を開いた。 そこは宝物室のようで、いくらかの宝物とともにの棺桶が安置されていた。 その二つがセシリアとヴァンパイアロードの棺桶であろうと判断した俺は、それらを前の部屋まで引っ張り出し、その中の不浄なる土を、降り注ぐ日光にさらして浄化した。 しかる後、俺たちはヴァンパイアロードがいた謁見の間へと向かう。 謁見の間の入り口をくぐると、その先にあった光景は── 部屋の壁が大きく崩れ、外から燦々と太陽の光が降り注いでいるという、どこかで見たような景色だった。 そして“魔帝”マヌエルと“武神”オズワルドはまったく元気に健在で、その前にはヴァンパイアロードのなれの果てと思われる灰の山があった。 よく考えてみれば、そりゃそうだよなという結果である。 城の壁はうちの教え子たちでも壊せるのだから、この怪物的な力を持った勇者たちに壊せない道理はない。 俺がマヌエルの爺さんに「担ぎましたね?」と聞くと、「何の話かよぅ分からんのぅ」としらばっくれられた。 まったく、食えない爺さんである。 いずれにせよ、かくしてヴァンパイアロードは退治され、事件は解決を見たわけだ。 俺たちは村に戻って村長に事後報告をし、さらにその後、リンドバーグの街へと戻って勇者ギルドにクエスト達成の報告をした。 その頃には、俺が背負って帰ってきたセシリアも人間の勇者として目を覚ましていて、方々にごめんなさいごめんなさいと泣きそうな顔で頭を下げていた。 “魔帝”マヌエルと“武神”オズワルドの二人とは、リンドバーグの街で別れた。 その際、彼らとは魔導通話具のアドレスを交換することができた。 有名人ゆえにアドレスを教えると面倒事が多いのでアドレス交換は控えめにしているらしいが、どうも俺たちは彼らの眼鏡に適ったらしい。 俺としてはちょっとしたミーハー気分であったが、教え子たちは大したこととは思っていないというか、普通に友達気分という様子だった。 特にリオとメイファに関してはそうで、またマヌエルの爺さんも二人を気に入ったようであり、俺は教え子たちを見て、こいつら得な性格してるよなぁと思ったものだ。 なお俺はというと、なぜだか分からないが、“武神”オズワルドのほうにだいぶ気に入られた感じだ。 オズワルドが「強くなりたいか」と聞いてきたので、「そうですね。今はその気持ちが強いです」と答えると、「分かった。考えておく」と言って立ち去っていった。 ひとり絡みの薄かったイリスはというと、「別に問題ないです。私は先生一筋ですから」などと言って天使の笑顔を向けてきたので、俺はあまりの愛おしさにイリスを勇者ギルドで思いきり抱きしめてしまって奇異な目で見られた。 ギルドの職員さんたちが「えっと......今更だけど、あれは通報したほうがいいのかしら」「ううん、あれはあれでいいのよ。......じゅるり」などと話していた気もするが、きっと気にしてはいけない。 あとリオとメイファも、「待ってよ! それならオレだって兄ちゃん一筋だし!」「......まるでボクたちが浮気をしているような言い方は、良くない。......イリスには謝罪と賠償を要求する」などと言いだして騒がしくなったが、それも気にしないでおこう。 さておき、そんなこんなしながら二人の最強クラス勇者と別れた俺たちはでリット村へと帰還した。 そう、「五人」である。 その五人目──そわそわと所在なげにしていたセシリアに関しては、半ば引きずるようにして俺たちの家までお持ち帰りした。 そして家につくと、居間のテーブルをどけて、床のど真ん中にセシリアを座らせたのである。 俺は神妙な態度で床に正座したセシリアの前に、リオ、イリス、メイファを引き連れて立つ。 「さて、セシリアさん。俺たちに何か言うことはあります?」 俺がセシリアにそう聞くと、女勇者は流れるような動作で深々と土下座をしてきた。 「す、すみませんでしたあっ! ブレットくんリオちゃんイリスちゃんメイファちゃんにはもう一生頭が上がりません! 本当にごめんなさいでしたっ!」 ヴァンパイアだったときの記憶は、セシリアの場合はどうも、綺麗に残っているらしい。 そしてヴァンパイア状態で俺たちにぶつけた言葉も、人間時代から持っていた本音がだいぶ入り混じっていたとのこと。 ヴァンパイアになって歪んでいたとはいえ、本人の中では本来の自分自身とかなり一体感のある言動だったらしい。 なのでセシリアはそれを自分自身の罪と感じてしまっているようで......まあ一度、心中を吐き出させる必要はあるだろうなと思っていた。 この人、俺よりだいぶ年上だしレベルも上なのだけど、メンタルが弱々なことが最近分かってしまったからな......。 そのわりに変に真面目で自罰的なところあるし、放っておくと今回の件に関する罪の意識で潰れかねない。 せっかく助けたのに、自責の念に潰されてうっかり自害などされては元も子もない。 なので彼女の気を楽にするためにも、適度に罰を与えてやったほうがいいんだろうなと思っていた。 適切な罰を与えられることにより、罪を清算した気持ちになれるだろうという寸法だ。 というわけで俺は、意図して高圧的にセシリアにあたる。 「ふぅん。セシリアさんはそうやって土下座して謝れば、今回の件が全部チャラになると、そう思ってるわけですか」 「はわっ......! め、めめめめ滅相もありません! そんなことは、決して......!」 「誠意が感じられないんですよね誠意が。どう償ってくれるのかなぁ」 「うぅっ......その......あの......死んで詫びます......」 「はぁあ? それじゃあ俺たちがセシリアさんを救いに行った意味がないですよね? 自分を罰しようとするんじゃなくて、ちったあ俺たちの気持ちも考えてくださいよ」 「ひぐぅっ......! じゃ、じゃあブレットくんの性奴隷に......」 「あ、いや、そういうのもやめてください」 突然セシリアがアレな事を言い出すもんだから、つい素に戻ってしまった。 当たり前になんつーことを言い出すのか......。 「......ていうか、子供たちの前でそういう言葉をナチュラルに使うのもやめてください。教育に悪いです」 「す、すみません、すみませんっ! 人としてダメな私ですみません!」 平謝りのセシリア。 だが居心地が悪いのは俺のほうだ。 「「「じぃー」」」 俺を見つめてくる教え子たちの目が痛い。 いや、別に俺がセシリアさんをホニャララ奴隷にしたいとか言ったわけじゃないからね? 俺は悪くない、俺のせいじゃないぞ。 ちなみにだが、俺がセシリアに理不尽なことを言っているのは、わざとだ。 我ながら「じゃあどうしろと?」と言いたくなることを言っている自覚はある。 そこに追い込んでおいて── 「じゃあセシリアさん、こうしましょう。今日から一年間うちで働いてください。炊事洗濯掃除風呂焚きその他もろもろ、俺たちのために馬車馬のように働いてもらいます。いいですね?」 俺がそう言うと、平身低頭だったセシリアがきょとんとした様子で俺を見上げてきた。 「へっ......? そ、そんなのでいいの......?」 「──『そんなの』ぉ? ひょっとしてセシリアさん、家事を舐めてんですか? それとも手ぇ抜くつもりなんですかね?」 「いいいいい、いえっ! そんなことは、決して、つゆとも! 誠心誠意完璧に、皆さまのお世話を務めさせていただきます!」 「よろしい。あと寝床はないんで、このリビングで毛布一枚で寝てください。夜中に教え子たちの部屋に一歩でも踏み込んだら、心臓に木の杭叩き込んでぶち殺します」 「ひぃいいいいっ! わ、私もう、ヴァンパイアじゃないんだけど!?」 「ヴァンパイアじゃなくても心臓に杭打ち込まれたら死ぬでしょう?」 「はーい! みんなの部屋にはぜーったい近付きませーん!」 とまあそんなわけで、我が家は超高レベル勇者の家政婦を一人、一年分ゲットしたのである。 一年間も扱き使われれば、本人もそれなりに清算した気分になれるだろう。 ......いや、自分で要求しておいてなんだが、世界的リソースのとんでもない無駄遣いをしている気もするのだが。 まあ勇者ギルドには連絡しておいて、人手や高レベル勇者が足りないってことがあれば、俺たち含めて戦力派遣をすればいいだろう。 と、そんな感じで話がまとまったところで、俺は三人の教え子たちにも確認する。 「──っていうことで、お前らもいいか?」 すると三人は、みんなうなずく。 「うん、兄ちゃん♪ やったね、これでしばらく楽ができる~♪」 「はい、私も先生の意見に賛成です。......ふふっ、さすが先生、優しいですね」 「......家事仕事をサボれるのは、とても嬉しい。......お兄さんはいい取り引きをした」 そして、それを聞いたセシリアはというと、しゃがみ込んだままだばだばと涙を流した。 「ううっ、みんな温かいよぅ......。私みたいなクズに......みんなにひどいことをしようとした私に......そのままの私で、普通に生きてていいって......」 「何言ってんだよセシリア姉ちゃん。さっき兄ちゃんも言ってたじゃん。オレたちセシリア姉ちゃんが死んじゃったら嫌だから、頑張って助けたんだぜ。──な、イリス、メイファ?」 「うん。それにせっかく先生が痛い思いをしてまで助けたんですから、無駄にするのは許さないですよ?」 「......ボクたちだって、セシリアお姉さんもつらいのは、分かってる。......よしよし」 そう言ってメイファがセシリアの頭をなでなですると、セシリアはびえーんと大泣きした。 後で聞いたところによると、幸せすぎて自分にはもったいないという、大変にこじらせた理由だったわけだが。 さておき俺は、パンパンと手を叩く。 「じゃあほらセシリアさん、いつまでも泣いてないで、さっそく夕飯の支度するように。さあちゃっちゃと働く!」 「はっ! この不肖セシリア、全力でみんなの夕食を作らせていただきます!」 すぐに泣きやんだセシリアは、敬礼をしてから台所へと向かった。 そうして、セシリアさんが鼻歌交じりに夕食を作ること、しばらく。 「みんなお待たせ~! 料理できたよ~」 セシリアは家にあった有りものの食材を使って、彩りも豊かな見事な夕食をテーブルに並べてみせた。 こんがりと焼いたパンに、シチュー、蒸し野菜に特製ソースをかけたものと、白身魚のバターソテー生野菜サラダ添え、それにベリージャムのヨーグルト。 それを目の当たりにしたリオたちが、キラキラと目を輝かせる。 「すっげー、うまそう! セシリア姉ちゃん、料理もうまいの!?」 「ふっふーん♪ 一ヶ月前は手伝いだけだったけどね。こう見えても、いつお嫁に行っても大丈夫なように料理の腕は磨いてるんだよ」 そして料理が並んだ食卓にみんながついたら、 「「「「「いっただっきまーす!」」」」」 全員で手を合わせて、食事の開始だ。 「はぐはぐっ! ──うっめー! 使ってる食材一緒なのに、こんなに違う!?」 「はむっ......もぐもぐ......。うぅっ......これは強敵かも......。先生の胃袋が掴まれたらヤバい......私ももっと花嫁修行しないと......」 「......むぐむぐ。......そのときはもう、セシリアお姉さんを雇うしかない。......これに勝てる気は、ちょっとしない」 「あはは、気に入ってもらえて良かったよ。......ブレットくんは、どう? おいしい?」 セシリアがどこかそわそわしながらそう聞いてくるので、口の中がいっぱいだった俺は、親指をぐっと立てて美味を表現した。 するとそれを見たセシリアは、とても嬉しそうに微笑んだ。 もともと相当の美人だから、そんな笑顔をされると、年上なのにもうめちゃくちゃに可愛い。 中身残念なのにな......ちょっとドキッとしてしまった。 まったくもう、俺ってやつは。 そして賑やかな食事時も終わり、リオ、イリス、メイファの三人は風呂に入ったり自分たちの寝室に行ったりで、リビングは俺とセシリアの二人だけとなった。 騒がしかったあとの、静かな時間。 セシリアがお茶を淹れてくれて、俺の隣の席に座る。 「ブレットくん......本当に、ありがとう。いくら感謝しても、感謝しきれないよ」 セシリアは真面目なトーンで、そんなことを言ってきた。 これはどうも、俺が敢えて高圧的な態度を取ったことも気付いていそうだな。 だったら──ということで。 俺はふっと笑って、こう答えた。 「なぁに、気にしなくていいですよ。セシリアさんだっていつもやってることじゃないですか。──魔王を倒して誰かを救うのが、俺たち勇者の仕事でしょ?」 「ああ......そうか、そうだね。私たちは、こういう仕事をしていたんだ」 そうして俺とセシリアは二人で笑い、ゆったりとしたお茶の時間を楽しんだのだった。 ──そんな風にして、俺たちが遭遇したヴァンパイア事件は、終わりを告げた。 この事件を経てリオ、イリス、メイファの三人──それになぜか俺までもが、勇者としての実力を向上させることに成功した。 やはり勇者というものは、修羅場をくぐり抜けると一回り成長するものらしい。 またヴァンパイアロード退治の報酬もたっぷりと──具体的には片田舎に家が買えてしまうぐらいの金額──を受け取ってホクホク状態だ。 そんな俺たちは、やがて運命に導かれるようにして、次なる事件へと首を突っ込むことになるのだが── それもまた、別のお話である。

Lesson Cuts, cuts, cuts...... I walk down the stone corridor to the stadium grounds behind my godchildren. Walking down this hallway reminds me of the old days. The stars of this scene now are the three godchildren: Rio, Illis and Mayfa, who walk before me. But I was the one who walked here eight years ago as the star. It was a personal battle at the time, the strongest new brave decision, and I became the winner of the year. Then I turned down the different scouts and I became a free demon hunter. But no matter how active I was as a demon hunter, I wasn't very filled. More than that, I had a strong impression of a teacher who took care of me when I was a student at the College of the Brave, and I wanted to be a teacher too, and in about three years I quit the Demon King Hunter business and became a teacher at the College of the Brave. Then about five years went by, and now it is. I don't think I can be as good a teacher as the teacher who took care of me. Still immature, not to the teacher I admired. But still... Quite, somewhat, is it doing well? Either way, now we're in a position to watch. It's so itchy to just watch your godchildren fight instead of fighting. Was the teacher watching over me like this, too? I looked at the three godchildren walking in front of me, their back lengths stretched only a little more than a year ago, and I was puzzled by that emotion. Eventually, the godchildren reach before the heavy door. I nodded to Eagle Deep as Rio turned around with his hand on the door. Rio pushes the door open. In the dim hallway, there is a bright light... ─ ─ Waaaaaaaaaaaa! From the audience of over ,0, a great deal of cheer came down to the Rio's. And when Illis was frightened, and Mayfa was softened, and Rio spitted. Rio and the others step out into the arena ground, terrified. I followed them with the feeling of protecting their backs. Vision opens. The grounds of the arena were as large as ever. It is large enough to loosely secure a truck walking a hundred metres in a straight line. There was an audience seat spread in a rink around the ground, with an incredible number of spectators overlooking the Rio's. It's about morning and noon time. Sunny weather full of sky, though not to the point, is mostly sunny except for dark clouds that appear farther away, and the bright sunlight falls all over the ground. It also seemed like a blessing to Rio. In fact, Rio and the others are not the only protagonists of this occasion. Across the ground, from the face-to-face entrance and exit, students from the other school were entering. Four male students and one male teacher with a pull rate. When an alternate and a single student and a teacher of pull retreats laterally, the three male students come forward as they are. The boys at the other school all had a nigga snarling grin on their faces, which, to put it bluntly, seemed like a sweet look at the Rio's. Meanwhile, I'm sending out my godchildren. "Rio, Illis, Mayfa. I've told you many times, you guys are strong. Be confident, you understand." "" "Yes! "All right, come on! When I push your back with words, the three people who got it walk out to the center of the ground. I dropped it off and retreated to the side of the ground. Under the three Rio players, and the other school players, the attendants of the tournament each rush over and attach some magic props to all of them. They are designed to prevent dangerous accidents from occurring in battles between brave men, such as magic props that suppress the wearer's magic, or magic props that increase his defense. At the end of all that preparation, eventually the three boys from the other school and the three Rio's face each other near the center of the ground. When they approached each other, a whistle called "Hiru" was rising from among the boys at the other school. And the boys whisper something to each other. Seeing the appearance of the three Rio's, maybe I have something to think about. The boys at the other school opened their mouths when both reached the prescribed position. "Hey, I was wondering what kind of potato-smelling miscellaneous fish brave guy would come out because it's called a brave college in an unnamed village. You actually look super cute. ─ Hey, you guys, when this fight's over, why don't we go on a date with us later? Then I'll be gentle in this battle and in the battle on the bed after that." "Idiot, you w-what are you saying in a place like this, www?" "There's no way. It's Bakka. This guy's www." "" "Gahahahahahahahaha! The male student laughed at the Guerraggera. ...... ha. Am I the only one who feels down year after year about the morals of the new brave...... Today, the guiding principle of removing the education of the spirit of bravery (bravery) from the curriculum is flowing from the perspective of brave associations, and teachers and colleges who agree with it have already incorporated it. I wonder how it is. Well, I tried to teach in college, and it's already too late for some students, and it sounds good to say, "Have a free education that's not tied to ethics or morality." No, I know what's wrong with boys. I know, but I don't know. Some more like this, brave things clean and white...... And so on and so on, from the board seat of the Brave Men's Association at the corner of the audience. "No, you're quite liberal, energetic and brave." "I understand. I understand. We have to try not to crush that young sensibility." "Yeah. Maybe the way those young people are, is the way they look like the new brave ones in charge of the next generation." I could hear such appropriate words. Cyrus and his surroundings. And those guys, they're really clever at decorating it like that with words like that... By the way, some of the officers of the Brave Men's Association are from different factions than Cyrus. From what I can tell, it's people who think of themselves as "good sense." Seeing them, they seemed to be frowning at the current interaction. But in terms of forces, it seems that the Cyrus faction is more dominant in a ratio of about seven to three or eight to two, and that in them it is difficult to counter the tyranny of the Cyrus faction. Still, if it's a good opportunity, it's possible to flip both scales. Forget it. The referee just paid attention to the boys students. Watch your mouth, that is the instruction. The boys who heard about it seemed to reply grossly, "hey," "yes, yes, I get it," "by being tough," etc. On the other hand, I speak to Rio and the others. "Hey, Rio, Illis, Mayfa. You're not going to go out with the bad boys at the other school. You can ignore it." Then the three godchildren returned this voice. "Yeah, brother. It's okay because I don't want to play dumb with you or anything." "Never mind the teacher. These people, kill them instantly and they're done." "... nasty lower stuff, I don't like it.... I don't have an aesthetic for teasing. Unpleasant." ... Uh, yeah. He says "okay" or "never mind" in his mouth, but apparently both Rio and Illis are angry at you for sounding good. And Mayfa has a strange argument. And the boys at the other school stood colored when they heard the words of Rio. The referee went in between and stopped it, but there was still an atmosphere of assault. Eventually, the referee urged both of them to thank him for deciding it was out of their hands or to just start the game. The 'thank you' voices released by a total of six men and women were all flooded with risky hostility. The referee falls sideways. The audience seats that were on purpose start to quiet down. When the referee raised the flag... "─ Begin! The flag was swung overhead.

カツ、カツ、カツ......。 俺は教え子たちの後ろについて、競技場のグラウンドへと続く、石造りの廊下を歩いていく。 この廊下を歩いていると、昔のことを思い出す。 今この場の主役は、俺の前を歩くリオ、イリス、メイファといの教え子たちだ。 で前にここを主役として歩いていたのは、俺自身だった。 当時は個人戦だった最強新人勇者決定戦で、俺はその年の優勝者となった。 その後さまざまなスカウトを断って、俺はフリーの魔王ハンターになった。 だが魔王ハンターとしていくら活躍しても、俺はあまり満たされなかった。 それよりも、俺が勇者学院の生徒だった時代に俺の面倒を見てくれた先生の印象が強く残っていて、俺も教師をやりたくなって、三年ぐらいで魔王ハンター業をやめて勇者学院の教師になった。 それかほどが過ぎて、今に至るわけだが。 俺の面倒を見てくれた先生ほど、俺はできた教師にはなれていないと思う。 まだまだ未熟で、俺が憧れた先生には、到底及ばない。 でも、それでも── それなりに、多少は、うまくやれているだろうか。 いずれにせよ、今度は見守る立場だ。 自分が戦うのではなく、教え子たちの戦いを見守るだけというのは、どうにもむず痒い。 先生も、俺のことをこんな気持ちで見守っていたんだろうか。 俺は自分の前を歩く三人の教え子たちの前よりも少しだけ伸びた背丈を見ながら、そんな感慨にふけっていた。 やがて教え子たちは、重厚な扉の前へとたどり着く。 リオが扉に手をかけて振り向いてくるので、俺は鷹揚にうなずいてやった。 リオが扉を押し開ける。 薄暗い廊下に、まばゆい光が広がる── ──ワァアアアアアアアアッ! 一万を超える観客席から、大歓声がリオたちに降りかかった。 イリスがびくりと怯え、メイファもそわそわとして、リオはごくりと唾をのんだ。 リオたちは恐る恐る、競技場のグラウンドへと足を踏み出していく。 俺はその後を、三人の背中を守るような気持ちでついていった。 視界が開ける。 競技場のグラウンドは相変わらず広かった。 百メートル走のトラックを直線でゆうに確保できるほどの広さがある。 グラウンドの周囲にはすり鉢状に観客席が広がっていて、とてつもない数の観客がリオたちを見下ろしていた。 朝と昼の間ぐらいの時刻だ。 空いっぱいの晴天、とまではいかないものの、遠くのほうに見える暗雲を除けばほとんど快晴で、まばゆい太陽の光がグラウンドじゅうに降り注いでいる。 それはリオたちを祝福しているようにも見えたが── 実際には、この場の主役はリオたちだけではない。 グラウンドの向こう側、対面の出入り口からは、相手校の生徒たちが進み出てきていた。 男子生徒と、引率の男性教師が一人。 補欠と思しき一人の生徒と引率の教師が横手に退くと、三人の男子生徒がそのまま前に出てくる。 相手校の男子生徒たちは、いずれもその顔にニヤニヤへらへらとした笑みを張りつかせており、端的に言って、リオたちのことを甘く見ているように思えた。 一方で俺も、自分の教え子たちを送り出す。 「リオ、イリス、メイファ。何度も言ったが、お前たちは強い。自信を持っていけ、分かったな」 「「「はい!」」」 「よし、行ってこい!」 言葉で背中を押してやると、それを受けた三人はグラウンドの中央へと歩み出ていく。 俺はそれを見送り、グラウンド脇のほうへと退いた。 リオたち三人、それに相手校の選手たちのもとに、大会の係員がそれぞれ駆け寄っていって、全員にいくつかの魔道具を装着する。 それらは装着者の魔力を抑える魔道具や、防御力を高める魔道具などなど、勇者同士の戦いで危険な事故が起きないようにするためのものだ。 そうした準備がすべて終わると、やがて相手校の男子生徒三人と、リオたち三人がグラウンドの中央付近で向かい合う。 なお両者が近付いたとき、相手校の男子生徒たちの間から「ひゅう」という口笛があがっていた。 そして男子生徒たちは、互いに何かを囁き合う。 リオたち三人の容姿を目の当たりにして、思うところがあるのかもしれない。 両者が所定のポジションまでたどり着いたとき、相手校の男子生徒たちが口を開いた。 「いやぁ、無名の村の勇者学院っていうから、どんな芋臭い雑魚勇者が出てくるのかと思ってたけどさ。実際見た目は超かわいいじゃん。──ねぇキミたち、この戦いが終わったら、あとで俺たちとデートしようよ? そしたらこの戦いも、その後のベッドの上の戦いでも、優しくしてやるからさ」 「バカお前w こんな場所で言うことかよwww」 「ありえねーっw バッカでぇこいつwww」 「「「ギャハハハハハハッ!」」」 男子生徒はゲラゲラと笑いだした。 ......はぁ。 新人勇者のモラルとか、年々下がっている気がするのは俺だけだろうか......。 の教育を指導要綱から削除しようという指針が勇者協会の方面から流れてきていて、それに賛同する教師や学院ではすでに取り入れているという今日この頃。 いかがなもんかと思うんだよなぁ。 まあ学院で指導しようとしたところで生徒によってはすでに手遅れみたいなこともあるし、「倫理や道徳に縛られない自由な教育を」などと言えば聞こえも良いわけだが。 いやね、男子のああいう悪ノリするところは分かるんだよ。 分かるんだけど、でもなぁ。 もうちょっとこう、勇者たるもの清廉潔白にだなぁ......。 などと俺が思っていると、観客席の一角にある勇者協会の役員席のほうからは、 「いやはや、なかなか自由闊達で、元気のいい勇者たちですな」 「分かります分かります。ああいう若い感性を潰さないようにしていかないといけませんね」 「ええ。ああいった若者たちのあり方こそ、次世代を担う新しい勇者の姿なのかもしれません」 というような適当な言葉が聞こえてきた。 サイラスと、その取り巻き達だ。 それにしてもあいつら、それっぽい言葉でそれっぽく飾るの本当に巧いよな......。 ちなみに勇者協会の役員の中には、サイラスとは違う派閥の人たちもいる。 俺から見ると「良識派」と思える人たちだ。 見ればその人たちは、今のやりとりに眉をひそめているようだった。 だが勢力で言って三か八らいの割合でサイラスの派閥のほうが優勢で、彼らではサイラス一派の横暴になかなか対抗できないというのが現状のようだ。 それでもよっぽどの好機でもあれば、両者の天秤がひっくり返ることもありうるんだろうが── さておき。 審判はさすがに、男子生徒たちに注意をした。 口を慎め、という指導である。 それを聞いた男子生徒たちは「へーい」「はいはい、分かりましたよ」「お堅いことで」などといい加減な返事をしているようだった。 一方で俺は、リオたちに声をかける。 「おーい、リオ、イリス、メイファ。相手校の男子の悪ノリに付き合うことないぞ。無視していいからな」 すると三人の教え子たちからは、こんな声が返ってきた。 「うん、兄ちゃん。バカの相手とかする気ないから大丈夫」 「先生のほうこそ気にしないでください。こんな連中、瞬殺して終わりですから」 「......下品な下ネタは、好きじゃない。......いじりに美学がない。不愉快」 ......あー、うん。 口では「大丈夫」とか「気にしないでください」とか言っているけど、どうやらリオもイリスもいい感じにご立腹のようですね。 あとメイファは論点がおかしい。 そして相手校の男子生徒たちも、リオたちの言葉を聞いて色めき立った。 審判が間に入って制止するが、今にも襲い掛からんといった雰囲気だった。 やがて審判は、手に負えないと判断したのか、試合をさっさと始めてしまおうと両者に礼を促した。 合の男女が放った『よろしくお願いします』という声は、いずれも険のある敵意にあふれたものだった。 審判が横手へと下がる。 わざついていた観客席が、にわかに静まり始める。 審判は旗を構えると── 「──始め!」 その旗を、頭上へ大きく振り上げた。

Episode We exorcised a little herd of watchdogs named Vampire Wolf, and we go further into the creepy woods. Then, after a short walk, the forest broke off and we finally reached our destination, the ancient castle. Walking forward, Rio looks up at the ancient castle and spits. "Here's Vampire Road and Sister Cecilia..." Meanwhile, Iris and Mayfa lean against me and look up at me anxiously. "Doctor... Cecilia, I'm sure you can help...? "... I absolutely don't like the unfortunate consequences.... Always help, brother." I nod and answer with my hands on their heads. "Oh. We'll do everything we can to beat Cecilia to a halt. ─ ─ Okay, Rio, Illis, Mayfa." "" "Yes! Good energetic reply from the godchildren. With that in my ear, I also looked up at the old castle, standing in front of me again. Stone gateways and iron lattice-shaped gateways. Numerous bats are flying around the perimeter, making a kick-ass noise. If you look up at the sky, the dark clouds are covered, and it's dim around that it's only before noon. On the contrary, there is even a thunderous sound of gobbling up in the air. The sunlight is whispered by dark clouds and barely reaches. This would hardly disadvantage vampires if they fought outside. ... It's a bad day. The upcoming vampire Negijo is indoors, so even though the weather is basically irrelevant, it must be more desirable to attack it during sunny weather because of the need. But I can't wait long until the sunny day arrives. Time limits may be imminent. But at that time, Manuel, the Demon Emperor, who was looking up at the sky just like me, hummed his nose. "Chi, it's not funny weather. Let's move it while we still can." So crushing, Manuel starts to concentrate somehow. And... "─ ─ [Weather Control (Control Weather)]!" Manuel put his hands over his head and released his magic. Then a vortex of power wrapped around Manuel, and as it stood to the far side of the sky, a dark cloud covering the sky retreated so that it could be pushed against the vortex. Some time later, the clouds had disappeared only near the sky above the ancient castle as if a great hole had been drilled in the dark clouds, so that the rays of the sun would fall around the ancient castle with Mr. "This is what it is. Yeah. - Let's go, kids." When Manuel says it like it's nothing, he moves toward the ancient castle. “Wushu” Oswald also proceeded to walk lightly. On the other hand, we're the ones who flatter. "... hey brother, isn't that an anomaly? "Oh, I think so too" I nod greatly at Rio's penetration. What a comforting companion. I don't know if I should be all alone with that grandfather anymore... well, I guess not. But is that the strength of the bravest man who is said to be the most powerful class in the world...... In order for our godchildren to be called the strongest in the world, we have to at least go beyond that grandfather. I'll ask Rio, who was nearby. "Hey Rio. Do you think Rio could eventually be a stronger brave man than that Demon Emperor Manuel? "Eh, I don't know that. What about your brother?" "Oh, me...? No, I..." An unexpected question came back, and I said it. ... here's the thing. I don't have enough of a struggle to be strong. I used to not be either. I think he was more giddy and simply enjoyed "The Game I'll Be Stronger Than Anyone". Speaking of how long I've been like this, maybe since I saw the breadth of the world and my limitations. I could be at the top of the ten brave men. I had a vision of just being able to compete for first place among hundreds, or even hundreds of brave men, and I have the pride of having produced quite a few results. But when this became among the tens of thousands of brave men, I saw my limits. Yeah, I realized that my standing is here. No, it's never a bad thing. Not everyone in the world can be the best, so it would be necessary to make a cut somewhere. It's more constructive to think about what cards are now handed out on your hand card and what you can do with that card than stick to what you can't get. Efforts to get a better hand note, as it helps. I remember that and put my hands on Rio's head with a pong. "I 'm-- yeah. I wonder if I'd rather have a way of life where I can stretch my spine than someone else." "Eh, that's not the answer, brother. I mean, I'd do that, too." "Uh... well, yeah" Rio told me and I noticed. Um, why don't you? What if I, the teacher, push my teacher to compare me to someone? I just see the possibility, you know... I can't laugh at your educational mom trying to tie my kid up with an English talent education with this. "I'm sorry. Rio is Rio, isn't it? You just have to grow up like Rio." When I said that, Rio did a little thinking. Then Rio looked up at me with his crushed eyes and said that. "Hmm... so, brother, if I grew up like me, would you like me more than I do now? That's so cute. To hide my inner agitation, I misled Rio's head with these words. "That's harder than it is now. Anyway, I like Rio the best." "Become...!?... well, not like that. Come on.... Ha, okay" Rio, blushing his cheeks a little because of the way he was beheaded, joined Iris and Mayfa away from me. And Rio reports this to his two sisters. "Hey, my brother says he likes me the best" "Ha!? Hey, why...!? I mean, only Rio is cheating to be a teacher again! "No, it's not cheating. Iris and Mayfa were hugging me earlier." "... that's it, this is this.... hugs and whatnot. Then another belly.... I'd rather eat as much as I want" "Oh, I know that" "Yeah, I agree with that." I felt like my eyes aimed at the prey of the three godchildren glowed at me. Duh, I saw it somewhere, this sight... Meanwhile, then. “Demon Emperor” Manuel, standing in front of the iron lattice gate of the ancient castle, called out: "Miss Mayfa, ya. Come here for a second and open this gate. No." Mayfa, hearing it, rushes over to Manuel. "... Open the gate, you mean the [unlock (unlock)] of earthly attribute magic?... I don't remember that magic." "No, I'm going to, I'm not. I thought you told me earlier." ...... Mayfa tilts her neck. I don't think I have any idea. Manuel, who saw it, laughed niggardly and said: "I thought you said you were going to practice my [Undead Arrow (Phoenix Arrow)]. Practice here, turn it into a thing, and tell them to melt this door." "Yea..." For the first time in Manuel's unscrupulous life, Mayfa was also pulling a dong. But there it is, Mayfa is Mayfa too. The genius girl, who should be called a genius, let her show her terrible talent.

ヴァンパイアウルフというちょっとした番犬の群れを退治した俺たちは、不気味な森の中をさらに進んでいく。 するとしばらく歩いていったところで森が途切れ、ついに俺たちは、目的地である古城の前へとたどり着いた。 前へと歩み出たリオが古城を見上げ、ごくりと唾をのむ。 「ここにヴァンパイアロードと、セシリア姉ちゃんが......」 、イリスとメイファは俺に寄り添ってきて、不安そうに俺の顔を見上げてくる。 「先生......セシリアさん、きっと助けられますよね......?」 「......不幸な結果なんて、ボクは絶対に嫌だ。......必ず助け出そう、お兄さん」 俺はうなずきつつの頭に手を置いて答える。 「ああ。セシリアのことは、俺たちが全力でぶん殴って止めるぞ。──いいな、リオ、イリス、メイファ」 「「「はい!」」」」 教え子たちの元気のいい返事。 それを耳にしつつ、俺もまた目の前に立ちふさがる古城を見上げた。 おどろおどろしくそびえ立つ石造りの門構えと、鉄格子型の門扉。 周囲には多数のコウモリが飛び回り、キィキィと鳴き声を上げている。 空を見上げれば暗雲が覆っており、まだ昼前だというのにあたりは薄暗い。 それどころか上空ではゴロゴロという雷の音すら鳴っている。 日光は暗雲にさえぎられて、ほとんど届かない。 これでは外で戦ったとて、ヴァンパイアに不利はほとんどないだろう。 ......日が悪いな。 これから突入するヴァンパイアの根城は屋内だから、天候は基本的には関係ないとはいえ、いざというときのため晴天時に攻めたほうが望ましいには違いない。 だが晴天の日が来るまで悠長に待ってもいられない。 タイムリミットは刻々と迫っているかもしれないのだ。 しかしそのとき、俺と同じように空を見上げていた“魔帝”マヌエルが、ふんと鼻を鳴らした。 「ちぃと面白くない天気じゃな。今のうちに一応動かしとくか」 そうつぶやくと、マヌエルは何やら精神集中を始める。 そして── 天候制御 マヌエルは両手を頭上へと掲げ、魔力を解放した。 するとマヌエルを中心として力の渦が巻き起こり、それが遥か空の彼方まで立ち昇ると、渦に押しのけられるようにして空を覆う暗雲が退いていった。 しばらく後には、暗雲に大穴が開いたかのように古城の上空付近だけ雲がなくなり、太陽の光がさんさんと古城周辺に降り注ぐようになっていた。 「ま、こんなもんでええじゃろ。──さ、いくぞ小童ども」 マヌエルは何でもないことのように言うと、古城に向かって進んでいく。 “武神”オズワルドもまた、淡々と歩みを進めていった。 一方で、唖然とするのは俺たちだ。 「......なぁ兄ちゃん、あれって反則じゃねぇ?」 「ああ、俺もそう思う」 リオの突っ込みに、俺は大いにうなずく。 何とも心強い仲間である。 もう全部あの爺さんひとりでいいんじゃないかなと思ったりもするが......まあさすがにそうもいかないか。 しかしあれが世界最強クラスと言われている勇者の実力か......。 うちの教え子たちが世界最強と呼ばれるためには、少なくともあの爺さんを超えなければいけない。 俺は近くにいたリオに、ふと聞いてみる。 「なぁリオ。リオならいずれ、あの“魔帝”マヌエルよりも強い勇者になれると思うか?」 「えーっ、そんなの分かんねぇよ。兄ちゃんこそどうなんだよ」 「え、俺......? いや、俺は──」 想定外の質問が返ってきたことで、俺は言い淀んでしまった。 ......こういうところだよな。 俺にはどうも、俺自身が強くなりたいという闘争心が足りないのだ。 昔はそうでもなかった。 もっとギラギラしていて、単純に「自分が誰よりも強くなるゲーム」を楽しんでいたように思う。 俺がいつから今のようになったかといえば、多分、世界の広さと自分の限界が見えてしまった頃からだ。 十人の勇者の中ではトップになれた。 百人、あるいは数百人の勇者の中でもどうにか首位を争えるだけのビジョンはあったし、それなりの結果を出してきた自負もある。 だがこれが、数万人の勇者の中でとなると、さすがに自分の限界が見えた。 ああ、自分の立ち位置はここなんだなということに気付いてしまった。 いや、決して悪いことじゃない。 世の中誰もが一番になれるわけじゃないのだから、どこかで見切りをつけるのは必要なことだろう。 手に入らないものにこだわるよりも、自分の手札には今どんなカードが配られていて、そのカードで何ができるのかを考えたほうがよほど建設的だ。 より良い手札を手に入れる努力は、それはそれで役に立つとして、だ。 俺はそのことを思い出し、リオの頭にポンと手を置く。 「俺は──そうだな。誰かと比べるよりも、自分が背筋を伸ばせる生き方がしたいかな」 「えーっ、それじゃ答えになってないよ兄ちゃん。ていうか、だったらオレもそれにする」 「あー......そっか、そうだな」 リオに言われて気付いた。 うーん、いかんいかん。 教師の俺が教え子に、誰かとの比較を押しつけてどうする。 可能性が見えるだけに、つい、な......。 これじゃ我が子を英才教育で縛りつけようとする教育ママさんを笑えない。 「ん、すまん。リオはリオだよな。リオらしくすくすくと育ってくれればいいよ」 俺がそう言うと、リオは少し考えるような仕草をした。 それからリオはつぶらな瞳で俺を見上げ、そんなことを言ってきた。 「んー......それじゃ兄ちゃん、オレがオレらしく育ったら、オレのこと今よりも好きになってくれる?」 それがドキッとするほど可愛くて。 俺は内心の動揺を隠すため、リオの頭をなでつつ、こんな言葉で誤魔化した。 「今よりもは難しいな。なにせ俺は、今のリオのことも最高に好きだからな」 「なっ......!? ......そ、そういうんじゃなくてさぁ。......はぁ、まあいいか」 頭をなでられたせいか少しだけ頬を赤らめたリオは、俺のもとからてってと離れてイリス、メイファと合流した。 そしてリオは二人の妹にこう報告する。 「なぁなぁ、兄ちゃんがオレのこと、最高に好きだって」 「はあっ!? な、何で......!? ていうかリオだけまた先生になでられてズルい!」 「いやズルくねぇし。イリスもメイファも、さっきオレをさしおいて兄ちゃんに抱きついてたじゃん」 「......それはそれ、これはこれ。......抱きつきとなでなでは別腹。......もとい、むしろいくらでも食べられる」 「あ、それは分かる」 「うん、それは私も同意するね」 の教え子たちの獲物を狙うような目が、俺を見てギンと光ったような気がした。 ど、どこかで見たぞ、この光景......。 一方、そのとき。 古城の鉄格子式の門扉の前に立っていた“魔帝”マヌエルが、こう呼びかけた。 「メイファ嬢ちゃんや。ちょっとこっちに来て、この門を開けてみぃ」 それを聞いたメイファは、マヌエルのもとに駆け寄る。 「......門を開けるって、土属性魔法の【 「いいや、ちゃうちゃう、そうじゃない。ワシがさっき教えたじゃろ」 「......?」 メイファは首を傾げる。 心当たりがないという様子だ。 それを見たマヌエルはニヤリと笑い、こう言った。 】、練習すると言うておったじゃろ? ここで練習してモノにして、この扉を溶かしてみせろと言うとるんじゃよ」 「えぇー......」 “魔帝”マヌエルの無茶ぶりに、さすがのメイファもドン引きしていた。 だがそこはそれ、メイファもメイファだ。 鬼才と呼ぶべき天才少女は、その恐るべき才能を発揮してみせたのである。

Lesson A small village by the sea. One warrior and his disciples lived in the corner of the fishing village on that periphery, where they made a simple living, far from urban civilization and so forth. Warriors are muscular, shitty men. Though it is time to plug it into the middle age, its brown-tanned flesh does not yet see a slight decay either. The apprentice was a girl who had just received adulthood the other day at the age of fifteen. It has tanned brown skin just like its master, but its flesh is not yet luxurious enough to say. Warriors and disciples, together, are brave men. They were chosen by birth for their ability to manipulate magic and physically separate human beings. But whoever was born a brave man, if immature, is easily defeated by demons that attack the village. So in this village, it was a lesson to be deposited and trained by the village warriors, the brave men of history, if anyone showed up as a brave man. The apprentice girl has already lost her parents to illness, even if it is not. At an early age, she also said she had a sister, but that also went missing in a water crash before the girl was willing, and the apprentice girl is now, without a warrior, lonely all her life. After a few years ago, a previous generation of warriors had other worlds by life expectancy, these two were the only brave men capable of protecting this village from external enemies. The apprentice girl, although her age only led her to adulthood, is still half a serving as a warrior. It was about such an arrowhead that we were going to grow in public after all sorts of experiences. "It's a monster. Huh! "A flock of fishermen has attacked us. - Whoa! It's about one summer day. The village was plunged into havoc by a flock of fishermen who suddenly emerged from the sea. As the villagers flee, the warriors take their disciples to the fishermen. "Everybody evacuate immediately! Young ones, support the evacuation of the elderly! We'll stop this place! - Anya, stay as close to me as you can." "Yes, Master" To let the villagers escape, the warrior and the disciple girl stayed in the village and stood in front of the flock of the coming fishermen. But the number of fishermen standing before them shall count dozens. A four-armed fishmonger commanding a flock of fishmongers laughs distorted in its face. "Geggeggegge, the brave man who protects the village? It's just two brave things to do. - You guys, him! "" "Gehhhhhh! The fishermen, with three spears in their hands, first put the three together and strike at the warrior in unison. But... "Don't insult-- [Brandish]! "" "Gegaaaaaaaa! Flashing the battle axe the warrior had erected, he snapped it wide away, and the three attacked bodies blew it together. The blown three bodies are all severed greatly from the chest, falling to the ground and immobilized. "That's your master! The apprentice girl makes her eyes shine when she sees such warrior activity. But the warriors are not optimistic at all. "If you can afford to lie, you too, Anya. There are limits to my support alone." "Yes, Master! The disciple girl also sets up the spear that was in her hand. What dwells in the girl's eyes is tremendous trust in her own master, the warrior. On the other hand, the opposing four-armed fisherman distorts his face with a frustrating look. "Gugigi... don't get on with it, you brave human being...! If this happens, we'll deal with you ourselves! "Oh, come on, Fishman Commander." "Gee yee, what are you doing! You're all in this together! That lady's kid is alive! You know that! "" "Gehhhhhh! Dozens of fishermen, including four-armed fishermen, were attacked simultaneously. Only two opposed, a warrior and a disciple girl. Warriors and four-armed fishermen cut together. Another fisherman also pokes the gap between the two fierce battles and sticks his spear out toward the warrior again, but the warrior squeaks it precisely. The disciple girl, on the other hand, will also cross with a few fishermen. Though she is also half serving, she is the egg of the brave man in charge of the next generation. If the average fisherman is the target, it's not that easy to deal with a few at the same time. Instead, he waved a spear or unleashed elementary attack magic in his rampant appearance, shooting down the whole, the whole and the fishermen again. And the warriors were also able to cross each other well enough, dealing with four-armed fishermen and a large number of other fishermen. One-on-one defense. In exchange for a warrior or girl suffering one small or medium-sized wound, a number of fishermen, such as two or three, fall. Nearly twenty fishermen in all fell and lay on the ground, and the warrior and the apprentice girl stood on their backs. Surrounding their perimeter is a flock of fishermen who have yet to be reduced by half. "Phew...... that's pretty tough. But you just have to hold on for a few more minutes. When the evacuation of the villagers is complete, we will withdraw, too. One more step, Anya." "Ha, ha... ha, yes, master! It's just a little harsh, but I'll do my best! "That's the intention." The four-armed fisherman, on the other hand, was frustrated with blue muscles on his forehead. One of his four arms has already been struck by a warrior's axe and drooped. "Guggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg! Hey, hey, hey, hey. Yeah! Just two brave men, stay on track......! Isn't this the task that my Lord commanded me to accomplish! Brothers, for the most part..." ─ And that was then. Hululululu, and a spear flew in from afar. The spear flies in an orbit through the torso of the disciple girl. It was already too late when the girl realized it, and she couldn't avoid it in time. "─ Anya! A warrior slammed his apprentice's girl. The girl takes her life with it. But the spear pierced and pierced the two arms of the warrior that thrust her. "Gu......! "Oh, master! Apprentice girl screaming with her ass cake on. The warrior, on the other hand, pulls a spear through his own arm as he sweats on his forehead. And myself, healing magic is applied. In the meantime, another monster came loosely from the direction in which the spear flew. "Gee hee hee hee hee! My brother, it looks like he's stuck" "Gehich, come and take control of one human village, you moron." What emerged were two other four-armed fishermen and a number of fishermen who might follow behind them. "Finally here, brothers! No, the brave man in this village is surprisingly awkward." If the flock merges, there will be three four-armed fishermen and over a hundred fishermen. The warrior who sees it, whoops one, breathes. He then removed one ring from the finger of his own hand and offered it to his disciple. "... Anya. Take this and run away now. Somewhere out of their reach." "Master! Hey, why... I'll fight with you! Half a serving, but I'm a warrior too! When you die..." "─ Fine, just run! I'm telling you, with you, your legs are tied! Billy and a trembling rage of air. The apprentice girl weeps all the time. "... ugh! - Okay, I get it! Master, if I'm gone, you must win! "─ Oh, I'll take care of it. Who do you think I am? Come on, Anya." The warrior slaps the disciple girl on the back and gives her momentum. The apprentice girl burst into tears with her eyes full and ran out of the spot. From behind, he said, "Follow him, don't let him get away!" "Bring the young woman alive! It's our Lord's command! Some of the fishermen in the herd came after Anya," said the fishermen. Besides the escape, when Anya looked slightly behind her, she could see that one of the fishermen she had been chasing had fallen screaming. A hand axe stood on the head of the fisherman, and I found out that the master had provided me with cover. (Ku......! Because I... I'm impudent, my master...! The disciple girl, Anya, ran to the spot. But along the way, many spears flew from behind, and one of them pierced the calf of Anya's right leg. "Agoo......! Unexpectedly falling, Anya rolling down the ground. By the time I pulled out the spear withstanding the pain, the fishermen, who had pulled apart due to the difference in walking power, had come just around the corner. I don't have time for healing magic. Anya manages to resume her escape while dragging one leg. When he was finally caught up, Anya was literally on a cliff. Behind it is a cliff upside down if you step off your feet. Approaching from the front is a flock of fishermen who outnumber the ten bodies. "Geggegg...... come on, keep an eye on her, daughter. If you catch him quietly, you won't have to look him in the eye." "Ku......! There is no other escape. Anya never wanted to, she jumped across the cliff. Underneath is a sea full of rocky reefs. It was a hop in or out of a bee. ─ ─ Dopo, boo! Blistering up, the girl's body sank into the sea beneath the cliff. "Gugigi, you unruly daughter......! We're going after him, never let him get away with it! The fishermen will go under the cliff and start searching the ocean. ─ ─ This was a prelude to a new adventure that Teacher Brett of the College of the Brave and his teachers encounter.

とある海辺の小さな村。 都市部の文明などとは縁遠い、素朴な生活を営むその辺境の漁村には、ひとりの戦士とその弟子が暮らしていた。 戦士は筋骨隆々とした、たくましい男。 そろそろ中年に差し掛かろうという歳ではあるが、その褐色に日焼けした肉体は、未だいささかの衰えも見えはしない。 弟子は先日、で成人を迎えたばかりの少女。 師と同様に日焼けした褐色の肌を持つが、その肉体はまだ十分に鍛え上げられているとは言えない華奢なものだ。 戦士と弟子は、ともに勇者である。 常人離れした身体能力や、魔法を操る能力をもつ、生まれながらにして選ばれた者たちだ。 だが勇者として生まれた者も、未熟であれば、村を襲う魔物にもたやすく敗北してしまう。 だからこの村では、勇者として頭角を現す者がいれば、歴代の勇者である村の戦士に預けられ鍛えられるのが習わしであった。 弟子の少女はそれでなくても、すでに両親を病で失っている。 幼い頃には姉もいたというが、それも少女が物心つく前に水難事故で行方不明となり、弟子の少女は今や、戦士がいなければ天涯孤独の身だ。 数年前に先代の戦士が寿命によって他界した後は、この村を外敵から守れる勇者は、こだけとなった。 弟子の少女は、年齢こそ成人に至ったものの、戦士としてはまだまだ半人前。 これから様々な経験を経て一人前に成長していこうという、そんな矢先のことだった。 「モンスターだーっ!」 「魚人族の群れが襲って来たぞーっ!」 ある夏の日のことだ。 海から突如現れた魚人族の群れによって、村は大混乱に陥った。 村人たちが逃げ惑う中、戦士は弟子を連れて魚人たちのもとへと向かう。 「みな速やかに避難しろ! 若いやつらは、年かさの者の避難を支えてやれ! ここは俺たちが食い止める! ──アーニャ、なるべく俺から離れるなよ」 「はい、お師匠」 村人たちを逃がすため、戦士と弟子の少女は村にとどまって、襲い来る魚人族の群れの前に立った。 だが彼らの前に立ちふさがる魚人の数は、ゆうに数十を数える。 魚人族の群れを指揮す腕の魚人が、その顔を歪めて笑う。 「ゲッゲッゲ、村を守る勇者か。たった二人で勇ましいことだ。──お前たち、かかれ!」 「「「ゲヒャヒャアーッ!」」」 又の槍を手にした魚人たちが、まずは三体まとめて、戦士に向かって一斉に襲い掛かる。 だが── 「侮るな──【ブランディッシュ】!」 「「「ゲギャアアアアッ!」」」 戦士が構えていた戦斧を一閃、大きく薙ぎ払うと、襲いかかった三体がまとめて吹き飛んだ。 吹き飛ばされた三体は、いずれも胸部を大きく断ち切られ、地面に倒れて動かなくなる。 「さすがお師匠!」 弟子の少女は、そんな戦士の活躍を見て目を輝かせる。 だが戦士の方は、まったく楽観していない。 「おだてている余裕があったらお前も構えろ、アーニャ。俺一人で支えるには限界がある」 「はい、お師匠!」 弟子の少女もまた、手にしていた槍を構える。 その少女の瞳に宿るのは、自分の師である戦士に対する、絶大な信頼。 一方で、対する四本腕の魚人は、その顔を苛立ちの表情で歪める。 「グギギ......調子に乗るなよ、人間の勇者ごときが......! こうなれば俺様自らが、貴様の相手をしてくれる!」 「ああ。来るがいい、魚人族の指揮官よ」 「ギィイッ、何をしている! お前たちも一斉にかかれ! あの女のガキは生け捕りだぞ! 分かっているな!」 「「「ゲヒャヒャアーッ!」」」 四本腕の魚人も含め、数十体の魚人族が一斉に襲い掛かってきた。 対するは、戦士と弟子の少女の二人だけ。 戦士と四本腕の魚人が切り結ぶ。 別の魚人たちも、両者の激しい戦いの隙を突いて、三つ又槍を戦士に向かって突き出していくが、戦士はそれを的確に捌いていく。 一方で弟子の少女も、数体の魚人と渡り合うことになる。 彼女も半人前とはいえ、次代を担う勇者の卵だ。 一般の魚人程度が相手なら、数体を同時に相手にしてもそう易々とは負けない。 むしろ奔放な身のこなしで槍を振るい、あるいは初級の攻撃魔法を放ち、一体、また一体と魚人たちを撃ち倒していった。 そして戦士もまた、四本腕の魚人とその他大勢の魚人たちを相手にしながら、十分に渡り合うことができていた。 一進一退の攻防。 戦士や少女が中小の傷を一つ負うのと引き換えに、二体、三体といった数の魚人たちが倒れていく。 全部で二十体近くの魚人が地面に倒れ伏したところで、戦士と弟子の少女とが背中合わせに立った。 彼らの周囲を取り囲むのは、いまだ半数も減っていない魚人族の群れ。 「ふぅ......なかなか厳しいな。だがあと数分も持ちこたえればいい。村人の避難が完了した頃合いを見計らって、俺たちも撤退するぞ。もうひと踏ん張りだ、アーニャ」 「はぁっ、はぁっ......は、はい、お師匠! ちょっとだけしんどいけど、頑張ります!」 「その意気だ」 一方で四本腕の魚人は、額に青筋を浮かべて苛立っていた。 そいつの四本あった腕の一本は、すでに戦士の斧の一撃を受け、だらりと垂れさがっている。 「グギギギッ......! おのれ、おのれ、おのれぇえええっ! たった二人の勇者ごときが、調子に乗りおって......! これでは我が主に命じられた任務が達成できんではないか! だいたい兄者たちは何を──」 ──と、そのときだった。 ヒュルルルル、と、遠くの方から一本の槍が飛んできた。 その槍は、弟子の少女の胴を貫く軌道で飛来する。 少女がそれに気付いたときにはすでに遅く、回避は間に合わずに── 「──アーニャ!」 戦士が弟子の少女をとっさに突き飛ばした。 少女はそれで、一命をとりとめる。 だが彼女を突き飛ばした戦士の二の腕に、その槍がぐさりと突き刺さり、貫いた。 「ぐぅっ......!」 「お、お師匠っ!」 尻餅をついたまま、悲鳴のような叫び声をあげる弟子の少女。 一方で戦士は、額に脂汗を浮かべながら、自らの片腕を貫いた槍を引き抜く。 そして自ら、治癒魔法を施していく。 そんな中、槍が飛んできた方向から、別のモンスターたちが悠然とやってきた。 「ゲヒャヒャヒャッ! 弟者、てこずっているみたいだなぁ」 「ゲヒヒッ、人間の村一つぐらいさっさと制圧してこいよ、このノロマめ」 現れたのは、別の四本腕の魚人族が二体と、その背後に付き従う百ほどもいるのではないかという数の魚人たち。 「やっと来たか、兄者たち! 違うんだよ、この村の勇者、意外と手ごわくてよぉ」 群れが合流すれば、四本腕の魚人族が三体と、百を超える魚人たちだ。 それを見た戦士は、ふぅと一つ、息をつく。 ついで、自らの手の指から一個の指輪を外し、それを弟子に向かって差し出した。 「......アーニャ。これを持って、今すぐ逃げろ。やつらの手の届かないどこかにだ」 「お師匠! な、なんで──私も一緒に戦います! 半人前でも私も戦士です! 死ぬときは──」 「──いいから早く逃げろ! お前がいると足手まといだと言っているんだ!」 ビリビリと、空気を震わすような怒声。 弟子の少女は、ぐっと涙ぐむ。 「......ッ! ──わ、分かりました! お師匠も、足手まといの私がいなくなったら、絶対に勝ってくださいよ!」 「──ああ、任せておけ。俺を誰だと思っている。さぁ行け、アーニャ」 戦士は弟子の少女の背中を叩き、勢いをつけてやる。 弟子の少女は瞳一杯に涙を溜めて、その場から駆け出した。 背後から、「追え、逃がすな!」「若い女は生け捕りにして連れてこい! 我らが主の命令だぞ!」などという魚人たちの声がして、群れのうちの幾ばくかの魚人がアーニャを追いかけてきた。 逃走のさなか、アーニャがわずかに背後を見ると、追いかけてきた魚人のうちの一体が悲鳴をあげて倒れたのが分かった。 その魚人の頭部には手斧が突き立っており、師匠が援護をしてくれたのだと分かった。 (くっ......! 私が......私が不甲斐ないから、お師匠が......!) 弟子の少女──アーニャは一目散に走った。 だがその途中、背後から何本もの槍が飛んできて、そのうちの一本がアーニャの右脚のふくらはぎを貫通した。 「あぐぅっ......!」 思わず転倒し、地面を転がるアーニャ。 痛みに耐えて槍を引き抜いた頃には、走力の差で引き離していた魚人たちが、すぐ近くまで来ていた。 治癒魔法をかけている暇はない。 アーニャは片足を引きずりながらも、どうにか逃走を再開する。 ついに追いつかれたときには、アーニャは文字通りの崖っぷちにいた。 背後にあるのは、足を踏み外せば真っ逆さまの断崖絶壁。 前方から迫るのは、十体をゆうに上回る魚人たちの群れだ。 「ゲッゲッゲ......さあ、観念しろ娘。おとなしく捕まれば、痛い目を見ずに済むぞ」 「くっ......!」 もう他に逃げ場はない。 アーニャは意を決して、崖の向こうへと飛び出した。 その下にあるのは、ごつごつとした岩礁だらけの海。 イチかバチかの飛び込みだった。 ──ドポォンッ! 水しぶきを上げて、少女の体は崖下の海中へと沈んだ。 「グギギッ、命知らずな娘め......! 追うぞ、絶対に逃がすな!」 魚人たちは、崖下へと回り込んで、海中の捜索を始める── ──これは、勇者学院の教師ブレットとその教え子たちが遭遇する、新たなる冒険の序章であった。

Lesson The total number of wolves walking out of the back of the woods is seven. He appeared to hinder our way, and drooled whoever was sloppy, and he roared. Besides, the whole thing is pretty big compared to a typical wolf - huge enough to be seen as a tiger or a lion. My eyes glow red with a giant, and I'm pretty sure if the situation were a situation. It's a vampire wolf, a family demon wolf that vampires can summon. With a strength comparable to intermediate warcraft such as Griffon and Minotaur, he fights as hard as a one-on-one demon hunter. "... uh, Illis, Mayfa. It's time for your arm, will you let go? When I said that to my left and right, the blonde angel on my right arm first got away from my arm like I noticed hah. "Yes, Doctor! ─ ─ How dare they interrupt my time with the teacher. Because I won't forgive you! Iris said something strange and took out his bow while running forward. Upon exiting to the avant-garde, about ten arrows were simultaneously removed from the arrow barrel, grouped together in a horizontally erected bow and watched and fired simultaneously. "─ ─ [Fanning Shoot]! Numerous arrows were fanned out of the bow of the Illis, along with the sound of cutting the wind called Buh. "Gawwww......! Four of them hit four vampire wolves each, and the Demon Wolves scream. Meanwhile, some of the remaining arrows came off and pierced the trunk of the tree around it, etc. The bow's junior median move [Fanning Shoot] is a range attack skill that simultaneously fires numerous arrows fan-shaped without setting a target. It's a low hit skill in the first place, so if you hit four, you'll be good. Whether not fatally wounded, the arrow unleashed by Illis damaged and frightened four demon wolves. But the other three, on the other hand, stand up and attack against Illis. barking all the time, and before the vampire wolves attacking whomever scattered, Iris did not break his fortitude. "You guys are nothing to be afraid of! ─ ─ Rio! "Aye, Iris! Before the demon wolves trying to strike at Illis, Rio, who pulls out his sword trying to protect his sister, stands up. And Rio quickly builds up a fight in front of the flying vampire wolf... "Let's go, dog. Colo... [Disease Sword]! I tried to intercept the demon wolves and unleashed countless slaughters. - Zubabababa! The endless twelve slaughters unleashed by Rio burst into four flying vampire wolves. So the demon wolves were bounced off and slapped down to the ground. But the red-eyed demon wolves get up and get back into combat. The same was true of the ones that Illis did damage with [Fanning Shoot], who were approaching the Rio's with their sharp fangs and fighting instincts. "Shit, you're pretty tough. - Mayfa! "... ho ho ho.... I don't want to work, but I'm going to be a little active." That said Mayfa finally got away from my arm and spread both arms to the left and right. And... "... from your right hand [Fire Arrow (Firebolt)], and from your left hand [Firebolt (Firebolt)].... hey! I unleashed a good decathlon flamethrower at the vampire wolves. ─ ─ Do-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o! Flame bullets landed on the demon wolves and occasionally wind up the flames. Meanwhile, that's how I saw the melameras and the burning wolves, and “Demon Emperor” Manuel narrowed his eyes more. "What kind of magic can you use in [double cast] primary magic? And don't get used to it. Control of magic is clever." "... don't say this one. I have the name Mayfa.... but I'll take the compliment. You can praise me more." The vampire wolf who was burning in the middle of that exchange... Two of the seven had fallen, but the remaining five had not yet fallen, showing signs of continued fighting as they burned. Some vampire wolves are tough, but because all three of the skills used by Rio, Illis, and Mayfa are one-shot, some say they're not quite fatal when targets are dispersed. Meanwhile, "Demon Emperor” Manuel turns to Mayfa when he glances at the demon wolves like that. "Mm-hmm. Bye, Miss Mayfa. Look no further." That being said, the old man stood towards the vampire wolves, spreading his arms left and right. "─ From the right hand [Fire Arrow (Firebolt)], from the left hand [Firebolt (Firebolt)] ..." - Bobby, bobby, bobby! Around Manuel's hands, eight each, sixteen flame bullets are produced in total. One flame bullet at a time is also a few percent larger than Mayfa's. Mayfa, who saw it, opened her eyes wide. But the true price shown by the Demon Emperor Manuel was further ahead. "─ Binding" When Manuel fisted his hands and held them all the way, eight flamethrows of his right hand and eight flamethrows of his left hand came together in each of them, one left and one right, together into two large pieces of flame. "... ooh" Mayfa sees it and curiously shines her eyes. I'm excited to see what happens. Manuel, who sees it, laughs at Ni, adding his hands together and turns those two lumps of flame into one. "More binding. But deformed." As Manuel halfway toward the vampire wolves, he protruded his gripping left hand forward, pulling his gripping right hand backwards as well, taking a bow pulling stance. A mass of flame deforms to respond to it, obtaining the appearance of a burning bow and arrow. "... or cool...!... Oh, brother, that's cool...! Mayfa was already completely obsessed. He pulls the hem of my clothes to tell me how touched he is, and his eyes stare obsessively at the figure of the old man brave, not to miss a moment of Manuel's behavior. Manuel's flaming bows and arrows are so caloric that they shine white in particular, they never seem like a substitute for just putting together [Flaming Arrows (Firebolts)]. "That's it. So, all you have to do is release this. ─ ─ [Phoenix Arrow]!" ─ ─ Cuoaaaaaa! Arrows were released from the flaming bow erected by “Demon Emperor” Manuel, along with sounds that could be heard as tearing apart the atmosphere, or even as strange birds chirped. The fire-burning arrows that were ejected turned into the shape of a bird of fire momentarily, straight into the unity of the vampire wolf. ─ ─ Cuddle, cuddle, cuddle, cuddle! A fiery column of flames to the horror engulfed its vampire wolf. "... ooh! I can't help but notice Mayfa seeing it. He sparkled his eyes and stared at the sight with his luminous eyes. "What do you say, Miss Mayfa? If you don't practice this technique, I think you'll be able to use it soon." "... do! Practice!... I want this! Cool!" "Look, right. Right. Right. You're still young, but you know what's romantic." "... Your grandfather is very sensible! "By the way, this move was developed by me." "... true!? I respect that! I respect your grandfather and your brother! Mayfa and “Demon Emperor” Manuel were strangely in agreement. But next to me, do you really respect that? By the way, the [Arrow of the Immortal Bird (Phoenix Arrow)] released by Manuel seemed to be a stand-alone assault move, with four remaining vampire wolves subtly free, where the “martial god" Oswald was buried unconnected by ripping them off with his favorite big axe. “Martial god" Oswald, is a muscular half-naked uncle who does a less conspicuous but plainly good job. That's how we go further as we kick the vampire garden watchdog. Looking up at the trees ahead, he was beginning to see a hint of a harsh old castle beyond the thin mist.

森の奥から歩み出てきた狼の数は、全部。 俺たちの行く手を阻むように現れ、よだれをだらだらと垂らし、ぐるると唸り声をあげていた。 しかもそれ一体が、一般的な狼と比べるとかなり大柄──虎やライオンと見まごうほどの巨躯だ。 巨体で目が赤く光って、しかも状況が状況とくれば間違いない。 あれはヴァンパイアウルフという、ヴァンパイアが召喚することのできる眷属の魔狼だ。 グリフォンやミノタウロスといった中級魔獣に匹敵する強さで、並みの魔王ハンターだと一対一で戦えば苦戦するぐらいの相手なのだが── 「......あー、イリス、メイファ。そろそろ腕、離してくれるか?」 俺が自分の左右に向かってそう言うと、まず右腕の金髪の天使がハッと気付いたように俺の腕から離れた。 「は、はい、先生! ──あいつら、よくも先生との時間の邪魔をして。許さないから!」 何か不思議なことを言って、てててっと前に走りながら弓を取り出したイリス。 最前衛まで出ると、矢筒から十本ぐらいの矢を同時に取り出し、横向きに構えた弓にまとめて番えて一斉に発射した。 「──【ファニングシュート】!」 ビュッという風を切る音とともに、イリスの弓から多数の矢が扇状に射出された。 『ギャウウウッ......!』 うがそれぞれ一本ずつ四体のヴァンパイアウルフに命中、魔狼たちが悲鳴を上げる。 一方、残りの何本かの矢は外れて、その辺の木の幹などに突き刺さった。 弓の初級中位の技【ファニングシュート】は、狙いを定めずに多数の矢を扇状に同時発射する範囲攻撃スキルだ。 そもそも命中率の低いスキルだから、四本も当たれば上出来だろう。 致命傷ではないにせよ、イリスが放った矢は四体の魔狼にダメージを与え怯ませた。 だが残りは、逆にいきり立ってイリスに向かって襲い掛かってくる。 がるるっと吠え声をあげ、よだれをまき散らしながら襲い来るヴァンパイアウルフたちを前にしても、イリスは毅然とした態度を崩さなかった。 「お前たちなんか、怖くも何ともないんだから! ──リオ!」 「あいよ、イリス!」 イリスに襲い掛かろうとする魔狼たちの前に、妹を守るようにして剣を抜いたリオが立ちふさがる。 そしてリオは、飛び掛かってくるヴァンパイアウルフを前に素早く闘気を溜め── 「行くぜ犬っコロ──【疾風剣】!」 魔狼たちを迎撃するようにして、無数の斬撃を放った。 ──ズババババッ! リオが放った縦横無尽の斬撃が、飛び掛かってきた四体のヴァンパイアウルフに炸裂する。 それで魔狼たちは弾き飛ばされ、地面に叩き落された。 だが赤い目の魔狼たちは、すぐに身を起こして戦闘態勢を整え直す。 イリスが【ファニングシュート】でダメージを与えたやつらも同様で、鋭い牙と闘争本能をむき出しにしてリオたちに向かって近付いてきていた。 「ちっ、結構タフだな。──メイファ!」 「......ほいほい。......働きたくはないけど、ボクもちょっとは活躍しとこう」 そう言ってメイファはようやく俺の腕から離れ、両腕を左右へと広げた。 そして── 】、左手からも【 得意の十連火炎弾をヴァンパイアウルフたちに向けて放った。 ──ドォオオオオオオオンッ! 火炎弾が魔狼たちに着弾し、たちまち炎を巻き上げる。 一方、そうしてメラメラと燃え盛る狼たちを見て、“魔帝”マヌエルがほうと目を細めた。 】で使えるんかい。しかも相当手慣れておるな。魔力のコントロールもえらい器用じゃ」 「......ちっこいの言うな。ボクにはメイファっていう名前がある。......でも褒め言葉は、受け取っておく。もっと褒めてもいい」 そんなやり取りをしている中、燃え盛っていたヴァンパイアウルフはというと── 七体のうち二体が倒れたが、残りはいまだ倒れず、焼け焦げながらも戦闘継続の気配を見せていた。 ヴァンパイアウルフがタフなのもあるが、リオ、イリス、メイファの三人が使ったスキルがどれも単発が軽い技だから、ターゲットが分散するとなかなか致命打にならないっていうのもあるんだよな。 一方で“魔帝”マヌエルは、そんなしぶとい魔狼たちを一瞥すると、メイファに向かって声をかける。 「ん──じゃあメイファ嬢ちゃん。ちぃと見とれ」 そう言って老人は、ヴァンパイアウルフたちのほうへと向かって立ち、その両腕を左右に広げた。 「──右手から【 ──ボボボボボボッ! マヌエルの両手の周囲に、、トータルで火炎弾が生まれる。 一つ一つの火炎弾も、メイファのそれより数割増しで大きい。 それを見たメイファが、大きく目を見開いた。 だが、“魔帝”マヌエルが見せる真価は、さらに先にあった。 「──結合」 マヌエルが両手を拳にしてぐっと握ると、右手の八つ、左手の八つの火炎弾がそれぞれに寄り集まり、左右に一つずつ、合わせて二つの大きな炎の塊となった。 「......おおー」 メイファはそれを見て、好奇に瞳を輝かせる。 何が起こるのか、ワクワクしている様子だ。 それを見たマヌエルはニッと笑い、さらに両手を合わせてその二つの炎の塊を一つにひとつにする。 「さらに結合。でもって変形」 マヌエルはヴァンパイアウルフたちに向かって半身になると、握った左手を前方に突き出し、同じく握った右手を後ろに引いて、弓を引くような姿勢をとった。 それに呼応するように炎の塊が変形し、燃え盛る弓と矢の姿を得る。 「......か、かっこいい......! ......お、お兄さん、あれ、かっこいい......!」 メイファはもう、完全にのめりこんでいた。 俺の服の裾をくいくいと引っ張って感動を伝えてきつつ、その目はマヌエルの動作を一瞬も見逃すまいと、老人勇者の姿を夢中になって見つめている。 マヌエルの作った炎の弓矢は、特に矢の部分が白く輝くほどに強い熱量を帯びており、決してただ【 「これで完成じゃ。で、あとはこれを放つだけってわけじゃな。── ──キュオアアアアッ! 大気を引き裂くような、あるいは怪鳥の鳴き声とも聞こえる音とともに、“魔帝”マヌエルが構えた炎の弓から矢が放たれた。 射出された燃え盛る矢は一瞬後に火の鳥のような形に姿を変え、そのままヴァンパイアウルフの一体へと直撃。 ──キュドォオオオオオオオオンッ! 恐ろしいまでの灼熱の炎の柱が、そのヴァンパイアウルフを包み込んだ。 「......おおーっ!」 それを見たメイファの感動たるやない。 キラキラと瞳を輝かせて、うっとりするような目でその光景を見つめていた。 「どうじゃメイファ嬢ちゃん。おぬしならこの技、ちぃと練習すればすぐに使えるようになると思うが」 「......する! 練習する! ......これは、ほしい! かっこいい!」 「ほっほっ、そうじゃろそうじゃろ。まだ若いのに、浪漫っちゅうものが分かっておるのおぬし」 「......お爺さんこそ、とてもセンスがある!」 「ちなみにこの技、ワシが開発したんじゃがの」 「......本当!? それは尊敬する! ボクはお爺さんのこと、お兄さんの次ぐらいに尊敬する!」 なんかメイファと“魔帝”マヌエルの二人が、妙に意気投合していた。 しかし俺の次ってそれは本当に尊敬しているのか。 】は単体攻撃技だったようで、残るヴァンパイアウルフ四体がさりげなくフリーだったのだが、そこは“武神”オズワルドが愛用の大斧で薙ぎ払うことによってつつがなく葬り去っていた。 “武神”オズワルド、あまり目立たないが地味にいい仕事をする筋肉半裸おじさんである。 そんなこんなでヴァンパイアの庭の番犬を蹴散らしつつ、俺たちはさらに先へと進んでいく。 前方の木の上を見上げれば、薄い霧の向こうに厳めしい古城の姿がほのかに見え始めていた。

Lesson "Pu Ha, I ate. It was good. ♪ Thankful, brother ♪ "It was really good. Thank you very much." "... your brother is God.... the god of the living who descended into the world" The three girls thanked me in front of the burning fire as I looked happy in my own stomach. But I'm satisfied with it. I've never been happier because I've seen these guys look so happy. "You're rude. I knew the kid had to smile like that." "Brother, you really are a weird one. He looks just as happy as the rest of us who fed him. I mean, he's a kid, but even your brother's not that old with us." That's what the brunette girl says. By the way, the way you called me "you" and "you" because I was in a good mood, or because I was off guard, has changed to "brother" at some point. "No, it looks like this. I'm twenty-three this year. You guys, like, thirteen or fourteen, that's about it, right? "What...?... You're lying. I just look like I'm about seventeen..." "Ha, well said. So about ten more than you guys." "Ugh, seriously..." When I gave her my head and mine from above the girl's dark hair, she took it, even though she seemed a little stiff. If I fed him a mesh, I'd be under the impression that he'd be quite alert. The power of feeding is still great. But so is this kid and the other two, but his hair is stretched and blurred, and he doesn't look very hygienic. I want to take a bath and do a haircut, but just after tomorrow around there? And is it time to introduce yourself around here? "I'm Brett. As I said earlier, I am a teacher at the College of the Brave who has been in this village today. You guys, what's your name? "I'm Rio." "My name is Iris." "... I'm Mayfa.... name of God, carved into my heart" The three girls reveal their names orally. One child exaggerates his expression, but let's not mention it. Dark-haired, dark-eyed boyish girl in Rio. The blonde, blue-eyed, slightly polite girl is Iris. Is Mayfa the silver-haired, purple-eyed, graspless, body-daughter girl? We need to remember it well. It's very important for teachers to remember the names of their children. By being called by name, the kids recognize that the other person is taking a good look at themselves. Calling a name means giving it a special feel. "Okay. Rio, Iris, Mayfa, say hello." "Yeah, it's nice to meet you, Brett's brother. -But, brother. Can I ask you one thing? "Whoa. I'll answer anything I can." "No - brother, why are you being so good to us...? You said you were a teacher at the College of the Brave. After all, because we're brave? ... hmm? What did Rio say now? "Huh...? Rio, are you a brave man? "Yeah......? Didn't you know? Not only me, but Ilis and Mayfa are brave. You mean, isn't that why you've been so nice to me? ... Seriously. All three of Rio, Illis and Mayfa are brave......? Whether you are a brave man or not is something that was already decided at birth. If you were born with the power of a brave man, you'd call him a brave man, even immature. "No, I haven't heard. This is the first time I've ever known it." "Yes, what... Then why are you talking so much about us...? - No way. Our bodies are looking for us." That's what Rio said, dyeing his cheeks, holding his own body, leaving me a little like pulling myself back. No, wait, wait, wait. Damn, does that idea come first because the mother is arrogant? "Asshole, is that why? I do think you guys are cute, but that's not what I'm talking about. I just didn't like kids like you not eating mesh satisfactorily." It's kind of like my way of life. I can't save unfortunate children all over the world, but at least I want to do something about the misfortune that appeared in front of me if I can. I think that's a human being, and I think it's a normal emotion as an adult. Of course, I know it's something beautiful, and I'm not going to demand or push it to the other one. This is what I do for me, on my own. So, I mean... "I think I like kids." That's what I added. Maybe that's the thing. I don't like to see my child in an unfortunate situation, and I like to see my child seem happy. And when I think about it... Fu, my silver-haired body-daughter girl, Mayfa and I got eyes on each other. Mayfa looks at me and laughs at me. "... I like kids.... I mean, your brother's a lollicon" "No! That's not what I meant! Oh, my God. I hate to say it. Even when I say kids, when I'm about this age, I start noticing weird colors...... I thought so, but I was sweet. It was very sweet. Mayfa sifted and shook her neck to the side, a little nibbled and stared straight at me and said: "... you don't have to hide it.... I know I was just staring at our bodies with nasty eyes.... seemed particularly interested in the body of Illis" "" What? " Rio and Illis looked at Mayfa in a hurry. Then the two of you will look at me with a blue face. ─ ─ On the other hand, I was sweating sloppily and poorly. There's no excuse for anything. It is true that when we first met, we observed closely the physical fitness of these children. Was Mayfa keenly aware of my gaze then? Why would I do that then? And when I was in a hurry... Mayfa laughed and said a word again toward Rio and Illis. "... Ugh.... Hihi, you're fooling me." When I heard that, Rio and Illis said, "Mayfa, you're good. Come on!?" "Really, don't joke like that! It's bad for the heart!" and so on packed into Mayfa. Mayfa comes to me, on the other hand, when the confluence is one paragraph away and the two of Rio and Illis lose interest from the story. And Mayfa whispered in my ear, wondering if she'd leaned over. "... I'll keep you to the point of lying.... a secret just for me and your brother" That's what I said, and I'm laughing again. I don't... "Hey, what's the purpose... money" "... brother, the statement is suddenly criminal.... Nothing, don't worry about it.... I just want to play with you because I like your brother.... Even if your brother is a Loricon, I don't care" Mayfa said so and laughed again. That's another horribly cute... Maybe I'm a little bit of a lollicon. It was a night that I had to be aware of.

「ぷはーっ、食った食った。うまかったー♪ サンキューな、 「本当においしかったです。ごちそうさまでした」 「......お兄さんは神。......この世に降り立った現人神」 の少女は、ぱんぱんになった自分のお腹を幸せそうになでながら、焚き火の前で俺にお礼を言ってきた。 だがこっちとしても満足だ。 こいつらのこんなに幸せそうな姿を見られたんだから、こんなに嬉しいことはない。 「お粗末さまだ。やっぱ子供はそうやって、笑顔でいないとな」 「兄ちゃん、ホント変なやつだよな。飯食わせてもらったオレたちと同じぐらい嬉しそうな顔してるし。ってか、子供子供っていうけど、兄ちゃんだってオレらとそんな歳変わんねぇだろ」 黒髪の少女がそう言ってくる。 ちなみに上機嫌になったせいか、警戒を解いたせいか、俺への呼び方が「あんた」「お前」だったのが、いつの間にか「兄ちゃん」に変わっている。 「いや、こう見えて俺は今年三だ。お前ら十三とかか、そのぐらいだろ?」 「えっ......? ......嘘だろ。どー見てもぐらいにしか見えねぇ......」 「ははっ、よく言われる。だから、お前らより十個ぐらいは上だぞ」 「うへぇ、マジか......」 俺が少女の黒髪の上からわしわしと頭をなでてやると、少女は少しこそばゆそうにしながらも、それを受けいれた。 メシを食わせてやったら、かなり警戒心を解いてくれた印象だ。 やはり餌付けの力は偉大だな。 しかし、この子もほかの二人もそうだが、髪は伸びきってぼさぼさだし、あまり衛生的とも言えない様子。 風呂に入れて散髪もしてやりたいが、そのあたりはさすがに明日以降か。 と、そろそろこの辺で自己紹介しておくか。 「俺はブレット。さっきも言ったが、今日この村に赴任してきた勇者学院の教師だ。お前ら、名前は?」 「オレはリオ」 「私はイリスといいます」 「......ボクはメイファ。......神の名前、心に刻んだ」 三人の少女は、口々に自分の名前を明かす。 ひとり表現が大げさな子がいるが、さておこう。 黒髪黒眼のボーイッシュな少女がリオ。 金髪碧眼の、少し礼儀正しい感じの少女がイリス。 銀髪紫眼の、つかみどころのないボクっ娘少女がメイファか。 しっかりと覚えておかないと。 教師にとって、子供の名前を覚えることはとても大事だからな。 名前を呼ばれることで、子供たちは相手が自分をしっかり見てくれているんだなと認識する。 名前を呼ぶというのは、特別感を与えるということだ。 「分かった。リオ、イリス、メイファ、よろしくな」 「うん、こっちこそよろしく、ブレットの兄ちゃん。──でもさ、兄ちゃん。ひとつ聞いていいか?」 「おう。答えられることなら何でも答えるぞ」 「いやさ──兄ちゃん、なんでオレたちにこんなに良くしてくれるんだ......? 勇者学院の教師って言ってたよな。やっぱり、オレたちが勇者だから?」 ......んん? 今、リオはなんて言った? 「え......? リオ、お前って、勇者なの?」 「ほえ......? 知ってたんじゃねぇの? オレだけじゃなくて、イリスとメイファも勇者だぜ。ってか、だからこんなに優しくしてくれたんじゃないのか?」 ......マジか。 リオ、イリス、メイファの三人ともが勇者......? 勇者かどうかというのは、生まれたときにすでに決まっているものだ。 生まれつき勇者の力を持っていれば、未熟でも勇者という呼び方になるのだが── 「いや、聞いていない。今初めて知った」 「そう、なんだ......。じゃあ、なんでオレらのこと、こんなに......? ──まさか、オレたちの体が目当てで」 リオはそう言って、頬を染めて自分の体を抱き、身を引くように俺から少し離れる。 いや、待て待て待て。 くそっ、母親がアレなせいで、そういう発想が真っ先に出てくるのか。 「アホか、そんなわけあるか。確かにお前らのことは可愛いとは思うが、そういうことじゃない。お前らみたいな子供が、満足にメシも食えずにいるのが嫌だっただけだ」 それはなんというか──俺の生き方みたいなものだ。 世界中の不幸な子供を救うことなんて俺にはできないが、せめて自分の目の前に現れた不幸ぐらいは、できるならばどうにかしてやりたい。 それは人情ってものだと思うし、大人として当たり前の感情だとも思う。 もちろん綺麗事の類であることは分かっているし、それをほかのやつにまで要求したり、押し付けたりするつもりもない。 こんなのは、俺が俺のためにする、俺の勝手だ。 だから、つまり── 「俺は、子供が好きなんだろうな」 俺はそう付け加えた。 多分そういうことだ。 子供が不幸な目に遭っているのを見るのは嫌だし、子供が幸せそうにしているのを見るのが好きだ。 と、そんなことを俺が考えていると── ふと、銀髪のボクっ娘少女、メイファと目が合った。 メイファは俺を見て、にこっと笑う。 「......子供が好き。......つまり、お兄さんはロリコン」 「違ぇっ! そういう意味じゃねぇ!」 なんてこと言いやがる。 子供って言っても、このぐらいの歳になると変に色気づき始めるからなぁ......。 などと思っていたのだが、俺は甘かった。 大甘だった。 メイファはふるふると首を横に振ると、少しニヤリとして、俺を真っ直ぐに見つめてこう言ったのだ。 「......隠さなくてもいい。......さっき、ボクたちの体をいやらしい目でじろじろ見ていたのは知ってる。......特にイリスの体に興味がありそうだった」 「「えっ」」 リオとイリスが、慌ててメイファのほうを見た。 それから二人は、さーっと青ざめた顔で俺のほうを見てくる。 ─の俺は、だらだらと良くない汗をかいていた。 何も言い訳ができない。 確かに最初に会ったとき、この子たちの体つきをしっかりと観察してしまったのは事実だ。 あのときの俺の視線を、メイファは鋭く感じ取っていたのか。 なぜ俺はあのとき、あんなことを。 などと俺が焦っていると── メイファは、リオとイリスの二人に向かって、またにっこりと笑って一言。 「......うっそーん。......にひひ、騙されてやんの」 それを聞いたリオとイリスは、「メイファお前いい加減にしろよ!?」「ホントそういう冗談やめて! 心臓に悪い!」などとメイファに詰めかけていた。 一方でそのもみ合いがひと段落して、リオとイリスの二人がその話から興味を失った頃、メイファが俺のもとにやってくる。 そして、メイファはにじり寄ってきたかと思うと、俺の耳元でささやいた。 「......嘘っていうことに、しておいてあげる。......ボクとお兄さんだけの秘密」 そう言って、またにこっと笑ってきた。 俺は── 「な、何が目的だ......金か」 「......お兄さん、発言が急に犯罪者っぽい。......別に、気にしなくていい。......ボクはお兄さんのことが気に入ったから、一緒に遊びたいだけ。......お兄さんがロリコンでも、ボクは気にしない」 メイファはそう言って、もう一度にこっと笑った。 それがまた恐ろしく可愛らしくて── 俺はひょっとして、本当にロリコンなのかもしれない。 そう自覚せざるをえない夜になった。

Having crushed the giant crab (Giant Club), we go further into the cave. The gentle uphill path leads to a serpentine path. But, Doctor, I think... "Nh, what is it, Iris? "Sahagin... was it that half-fishman? They're probably not in this cave, are they? If you came in here first and were moving forward, the crab must have been knocked down...." Well, I guess so. I answer the question of England. There are many possibilities that Sahagin had the means to hold onto the Giant Club, that they didn't happen to run into each other when they came through, and so on. Well, the Sahagins won't pass through here. If I'd been there, I'd have found some trace of it. Ilis walks next to me and shows me how to think with his hand against my mouth. "But if that's the case, you won't be able to encounter Sahagin even if you go deep inside...? I'm telling you I'd like to take an adventure here, but considering our purpose, I guess that's fine, I just thought... hah! I licked the head of England. Iris jumps up and down. "That's a good point, England. It's important to think like that." "Hauuuu... the teacher praised me again..." Very cute by example. "But, England. Just because you didn't go down this road doesn't mean you don't have a sahagic in the back." "Isn't that right, Marina? When I called out that, Marina, who was moving forward gradually, smiled and turned around. "That's Mr. Brett, I didn't know you were there, even though you're not from the ocean. ─ ─ The whole area of the island is covered in rocks, but there were many seafood caves that were large enough to fit the ship, except for where the clams came in. Bingo happened to be the first place to enter, but it wasn't just a bingo, but if there were many entrances in the first place ─ ─" "But why would you do that? If you're just hiding the treasure, don't you need to make a few entrances? Rio clasped his mouth. Well, that's an honest opinion. But Marina shakes her standing index finger. "It's a game. That's what legendary pirate captain Mithrills are like. We've found several other islands where Captain Mythrill hid his treasure, but all of them were set up to compete with a bunch of pirates. There's gonna be a big bloodbath between the pirates." "Uhihh... Marina, are you serious? "Yeah, seriously. That's what pirates taste like." "... drunk.... I don't understand how the blood-washing brawl tastes at all." Mayfa is unusual, and she shook her neck sideways with her face peeled. When she heard that, Marina said, "Haha, my little one doesn't really understand ~" and laughed with carelessness. I don't think it's a matter of age, but I think that everyone but the marina was in my mind. While we were talking like that, we eventually went to the second open place. It was a vast cavity. After bruising, the sound of water flowing echoes. The ground was cut off by a cliff a little further, and a suspension bridge stretched from there. The suspension bridge was crude and consisted of thick ropes and wooden planks, leading to the far shore. Considering where the echoing sound of water came from, I saw a river with a considerable amount of water flowing under the bridge and down a fairly high cliff. "If you fall from here, even the brave ones will be in danger....." Argna peeks down the cliff and sips. Sure, it's a little creepy, and the river looks pretty sharp. If you fall out of here, it's pretty obvious that even the brave ones will be safe. "Sensei, there is a stone tablet here. Read it? That's what England says. In front of her, just beside the bridge, there was a low stone pedestal. "Oh, please. Read it, England." "I see. Er..." As a teacher at the College of Brave Men, Brett is the coolest and most powerful brave man in the world to be revealed by God "... Killi! Enris looked me in the face and said so. ............ I pinch my fingertips between my eyebrows and say to my second daughter. "... uh, England" "Hah, hah! "You don't have to pretend to be Mayfa, you don't have to bother." "Fhhhhhh...!?" England turned bright red like a boiled duck. I'm just a little embarrassed, so I want you to stop at least this time. "Rio, can you read it for me instead? "Aye, brother. Nhh ─ ─ ─" Quietly cross this bridge. Those who panic are upside down. " Rio peered into the tablet from behind England, telling him so. Unlike England, Rio seems to have read it properly. Cross this bridge quietly. Those who panic are upside down ─ ─. Well, this should be taken literally, not in a weird way. But.... On the other hand, the marina checked the strength by pulling the bridge rope or stepping lightly on the wooden board of the scaffold. "The robustness of the bridge seems to be okay. If it wasn't some sort of trick." "Well, I don't suppose there's nothing set up." That's what Marina says and laughs at her. Anyway, if we go that far, we'll just have to cross. Cross them all or one at a time. Or if you cross one by one, from whom? "Well then, I'll go first. If you try your guts, it's number ." That's how the pirate girl slapped her chest. I'll check with the marina. "Marina, may I ask how you intend to cross? "Nh...? How did it say," Cross quietly, "so it stays the same. It's different to twist it weird." "I agree... no, I'll be the first to go here." "Ohh...? That's right, Mr. Brett. Let me show you a man. Maybe I'll fall in love with you more? "It's not like that...." I stood in front of the bridge with a bitter smile. And first step, quietly step out onto the bridge. The bridge rocked a little, but that's all. I'm going one more step, two more steps slowly. The bridge just shakes a little for a while, nothing in particular. Be aware that you can always use the Wind Attribute Magic [Feather Fall] for emergencies. This is magic that slows down the drop speed and can be used urgently. As a member of our team, it can only be used for Mayfa, who is good at wind attributes, and me for now. "Hang in there, brother! "Doctor, please calm down." "... oniisan, fuuuuuu!" With the cheers of the schoolchildren on my back, I slowly and quietly walk down the bridge. Eventually, I came to about half of the long suspension bridge. If you proceed as far as you came, you will reach the other shore. I breathe quietly there one more time. If you fell off the bridge, it would be hard to get back to the top of the cliff, even if you could use Feather Fall to prevent falling damage. I have never crossed it without any problems. With that in mind, I tried to go further ─ ─ "─ ─ Shhhhhhhhhhh! Suddenly, a giant weird bird appeared in the air ahead of me, screaming loudly. A weird bird with a huge figure comparable to an old dragon. It's a huge hall, but there shouldn't have been anywhere to hide. "" "" Become...!? "" " Behind you, you can hear a surprise. But on the other hand... "─ ─ Is that so? I knew something would come." I stood gently in the middle of the suspension bridge. Towards me, the strange bird wings hugely, then strips out its sharp nails and comes under attack. But there's no wind, and the bridge doesn't shake. "" Mr. Brett!! "It's dangerous! Brother, dodge! "But when we fought there, the bridge...! Sensei!" "... yeah, no, that's..." Marina, Argna, and the teachers' screaming voices. But Mayfa was the only one who noticed. Mayfa passed. A strange bird waves its giant, sharp claws down on me. One can imagine how one of the houses could be destroyed. ─ ─ However, if it was genuine, then so be it. When I stood there without moving slightly, the giant claw of a strange bird walked right through my body. That's all, the strange bird itself just disappeared. "" "" Eh...? Behind you, you can hear a surprise. I turn around quietly. Mayfa, I asked for an explanation. When I say so, Mayfa nods. "... even if the bird winged, there was no wind and the bridge didn't shake.... that's why this is a phantom.... there must have been something like that in the light attribute magic.... nh, no. There was also a noise, so the magic of combining light and wind attributes...? "I see. The magic of [Illusion (Illusion)] set with advanced condition activation...." "That's right, England. ─ ─ Did Rio get it? "Er... hehe, somehow" England seemed to understand, but Rio laughed and made fun of him. I don't like seating or magic compared to the other two. Anyway, nothing happened after that, and I crossed the suspension bridge. After me, there were other faces, but after that, there were no hallucinogenic birds. Incidentally, when I looked at the way the bridge crossed, I couldn't find any physical traps in particular. There may be magical tricks here too - for example, showing more than a certain amount of roughness on the bridge triggers the conditions and burns the bridge - but I didn't feel like trying them out. "Well done, Mr. Brett... If it was hot, I'd be on the bridge when that thing hit me...." "Besides, even in places like this, you teach classes. I didn't think the teacher at the Academy of Bravery was so amazing....." Marina and Argna looked amazed after crossing the bridge. Well, as a teacher at the Academy of Brave Men, I might be the only one to do this kind of lesson. Then we cross the bridge to the other shore, and we go further into the cave.

を討伐した俺たちは、洞窟をさらに進む。 緩やかな上り坂の道は、ところどころ蛇行しながら先へと続いていく。 「でも先生、思うんですけど」 「ん、なんだイリス?」 「サハギン......でしたっけ、あの半魚人。あいつらって多分、この洞窟の中に入ってませんよね? 先にここに入って前を進んでいるんだとしたら、さっきのカニが倒されているはずですし......」 「まあ、おそらくはそうだろうな」 俺はイリスの疑問に、そう答える。 サハギンがジャイアントクラブを手懐ける手段を持っていたとか、やつらが通った時はたまたま遭遇しなかったとか、そうでない可能性もいろいろと考えうるが。 まあでも十、サハギンどもはここを通っていないだろう。 通っていたなら、もう少し何らかの痕跡が見つけられるはずだ。 イリスは俺の隣を歩きながら、口元に手を当てつつ考える仕草を見せる。 「でもだとしたら、この奥に行ってもサハギンには出遭えませんよね......? 私もここを冒険してみたいと言っておいてアレなんですけど、私たちの目的から考えて、それでいいのかなって、ちょっと思って......はわっ!」 俺はイリスの頭をなでた。 イリスがびくーんと跳ねあがる。 「いい視点だ、イリス。そういう見方は大事だぞ」 「はうぅぅぅっ......先生にまた褒められた......」 例によってとても可愛い。 「でもな、イリス。この道を通っていなかったからといって、この奥にサハギンがいないとは限らないぞ」 「──だろ、マリーナ?」 俺がそう声をかけると、ずんずんと前を進んでいたマリーナが、にひっと笑って振り向いてくる。 「さすがブレットさん、海の民じゃないのに、そこに気付いてるとはね。──この島、全周囲を岩山に覆われているんだけど、船を入れられるだけの大きさを持った海食洞は、あたいらが入ってきたところ以外にもいくつもありそうだった。たまたま最初に入ったところがビンゴだったけど、それがたまたまビンゴだったんじゃなく、そもそも入り口が何ヶ所もあるんだったとしたら──」 「でも、なんでそんなこと。宝を隠すだけだったら、入り口をいくつも作る必要なくない?」 リオが口をはさむ。 まあ、まっとうな意見ではあるな。 だがマリーナは、立てた人差し指をチッチッチッと振る。 「ゲームなんだよ。伝説の海賊・キャプテンミスリルってのはそういうやつさ。ほかにもキャプテンミスリルが宝を隠した島はいくつか見つかってるんだけど、どれも複数の海賊団が競い合うような仕掛けが施されていてね。海賊同士で、血で血を洗う大乱闘が起こるってわけよ」 「うひぇーっ......マリーナ姉ちゃん、それマジで?」 「うん、マジで。それがあたいら海賊の、醍醐味でもあるってわけさ」 「......酔狂。......血で血を洗う大乱闘が醍醐味だとか、まったく理解できない」 メイファが珍しく、顔をしかめて首を横に振る。 それを聞いたマリーナは、「はっはっ、お子ちゃまにはまだわかんないか~」と言って、カラカラと笑っていた。 年齢の問題ではないと思う、というツッコミは、おそらくマリーナ以外の全員が心の中でしていたことと思う。 そんな話をしながら進んでいると、俺たちはやがて、開けた場所へと出た。 そこは広大な空洞だった。 ざあざあと水の流れる音が反響している。 地面は少し行ったところで崖となって途絶えていて、そこから先は吊り橋が伸びている。 吊り橋は太いロープと木の板で組まれた粗末なもので、だいぶ遠くの向こう岸へと続いていた。 反響する水の音はどこから聞こえてくるのか思えば、橋の下、かなりの高さの崖を下ったところに、それなりの水量の川が流れているのが見えた。 「ここから落ちたら、勇者でも危なそうですね......」 アーニャが崖下を覗き込みながら、ごくりと唾を飲む。 確かに少しゾッとするような高さだし、川もかなりの急流に見える。 ここから落ちたら、勇者でも無事で済むかどうかは、かなりあやしい。 「先生、こちらに石碑があります。読み上げますか?」 そう言うのはイリスだ。 彼女の前、橋の手前のすぐ横には、背の低い石の台座があった。 「ああ、頼む。読み上げてくれ、イリス」 「分かりました。えぇっと......『勇者学院の教師にして、我らが神であらせられるところのブレット様は、世ッコ良くて誰にも負けない最強の勇者である』......とあります!」 キリッ! イリスは決め顔で俺の方を見て、そう言った。 ............。 俺は自分の眉間を指先でつまみつつ、教え子の次女に向かって言う。 「......あー、イリス」 「はっ、はひっ!」 「メイファの真似して、無理にボケなくていいぞ」 「ふぇええええっ......!?」 イリスが茹でダコみたいに真っ赤になった。 俺もちょっとだけ恥ずかしいので、せめて今回限りでやめてほしい。 「リオ、代わりに読みあげてくれるか?」 「あいよ、兄ちゃん。んーっと──『この橋、静かに渡れ。慌てる者は真っ逆さま』だってさ」 イリスの後ろから石碑を覗き込んだリオが、そう伝えてくる。 リオはイリスとは違って、ちゃんと読んでくれたようだ。 この橋、静かに渡れ。 慌てる者は真っ逆さま──か。 まあこれは、変に穿った見方をせずに、文字通りの意味と受け取るべきだろう。 だが......。 一方でマリーナは、橋のロープを引っ張ったり、足場の木の板を軽く踏んだりして強度を確認していた。 「橋の頑丈さは、まあ大丈夫っぽいね。何か仕掛けがされていなければ、だけど」 「ま、何も仕掛けがされてないってことはないだろうけどな」 マリーナはそう言って、にひっと笑う。 ともあれ、そこまで調べてしまえば、もうあとは渡るだけだ。 全員で渡るか、一人ずつ渡るか。 あるいは一人ずつ渡るなら、誰から渡るか。 「んじゃあ、まずあたいが行ってくるよ。度胸試しならあたいの十八番さ」 そう言って海賊娘が、自分の胸をトンと叩いた。 俺はマリーナに確認をする。 「マリーナ、どうやって渡るつもりか聞いてもいいか?」 「ん......? どうやってって、『静かに渡れ』って書いてあるんだから、そのまんまさね。そこを変にこねくり回すのは違うっしょ」 「そこは同意なんだが......いや、ここは俺が最初に行こう」 「お......? さすがブレットさん、男を見せるね。あたいもっと惚れちまうかも?」 「そういうわけでもないんだが......」 俺は苦笑しつつ、橋の前に立った。 そしてまず一歩、静かに橋の上に足を踏み出す。 橋は少しぐらりと揺れたが、それだけだ。 俺はさらに、一歩、二歩とゆっくり歩みを進めていく。 しばらくは橋が少し揺れるばかりで、特に何事もなし。 いざというときのために、風属性魔法の【 これは落下速度をゆっくりにする魔法で、緊急的な使用が可能だ。 うちのメンバーだと、今のところは俺と、風属性が得意なメイファにしか使えない。 「兄ちゃん、頑張れーっ!」 「先生、落ち着いてくださいね」 「......お兄さん、ふぁいっとー」 背中に教え子たちの声援を受けながら、俺はゆっくり静かに橋を進んでいく。 やがて長い吊り橋の半分ほどまで来た。 ここまで来たのと同じだけ進めば、向こう岸までたどり着く。 俺はそこで一つ、静かに息を吐く。 】を使って落下ダメージは防げたとしても、崖の上まで戻ってくるのは一苦労だろう。 このまま問題なく渡り切れるに越したことはない。 そう思って、さらに先に進もうとした、そのとき── 「──シギャアアアアアアッ!」 俺の前方の上空に突然、巨大な怪鳥が一羽、大きな鳴き声を上げつつ姿を現した。 年かさのドラゴンにも匹敵するほどの、巨大な姿を持った怪鳥だ。 広大な広間だが、あんなものが隠れ潜んでいられる場所はなかったはずだ。 「「「「「なっ......!?」」」」」 背後から、驚きの声が聞こえてくる。 だが一方で俺は── 「──そう来たか。ま、何か来るだろうとは思っていたよ」 吊り橋の真ん中で、悠然と構えた。 その俺に向かって、怪鳥はバサッバサッと大きく羽ばたいてから、鋭い爪を剥き出しにして襲い掛かってくる。 だが風も起きないし、跳ね橋も揺れない。 「「ブレットさん!!」」 「危ねぇ! 兄ちゃん、よけて!」 「でもあそこで戦闘をしたら、橋が......! 先生!」 「......ううん、違う、あれは」 マリーナ、アーニャ、それに教え子たちの慌てる声。 だがメイファだけは気付いたようだ。 メイファは合格っと。 怪鳥が俺に向かって、その巨大で鋭いかぎ爪を振り下ろしてくる。 その破壊力は、家の一つもゆうに破壊できるだろうと想像できるものだ。 ──ただし、それが本物であったなら、だ。 俺が微動だにしないでその場に突っ立っていると、怪鳥の巨大なかぎ爪は、俺の体を素通りした。 そればかりか、怪鳥そのものも、スッと姿を消した。 「「「「えっ......?」」」」 背後から、驚きの声が聞こえてくる。 俺は静かに後ろへと振り向く。 「メイファ、解説は頼んだ」 俺がそう言うと、メイファはこくんとうなずく。 「......あの鳥が羽ばたいても、風が起きなかったし、橋も揺れなかった。......だから今のは、幻影。......たしか光属性魔法に、そんなのがあったはず。......ん、違うか。鳴き声もあったから、光属性と風属性の合成魔法......?」 「そ、そうか。高度な条件発動で仕掛けられた、【 「正解だ、イリス。──リオも分かったか?」 「えーっと......えへへ、なんとなく」 イリスも理解したようだったが、リオは笑ってごまかした。 リオは座学や魔法方面は、ほか二人と比べると苦手分野なんだよなぁ。 ともあれ、その後は何事もなく、俺は吊り橋を渡り切った。 俺に続いてほかの面々も渡ったが、以後は幻覚の怪鳥が襲いかかることはなかった。 ちなみに、渡り切った先の橋の仕掛けを見ても、特にこれといって物理的なトラップが仕掛けられている様子は見つけられなかった。 こちらも魔法的な仕掛け──例えば、橋の上である程度以上バタついた動作を見せると条件発動して橋を燃やしてしまうとか──が仕掛けられているのかもしれないが、わざわざ試してみようという気にはならなかった。 「それにしても、さすがっすね、ブレットさん......。あたいだったら、あんなのが襲ってきたら橋の上でドタバタやってたっすわ......」 「それにこんな場所でも、授業をしてしまうんですね。勇者学院の先生がこんなにすごいなんて思っていませんでした......」 橋を渡り切ったマリーナとアーニャが、感嘆した様子を見せる。 まあ勇者学院の教師といっても、こんな授業の仕方をするのは俺ぐらいかもしれないけどな。 そうして橋を渡って向こう岸についた俺たちは、さらにその先の洞窟へと進んでいく。

Marina, try putting a ring on this indentation. I urged the marina with the broken ring. The pirate daughter looks good. "The ring, you mean this ring that you hit? But this was taken over by my father. You mean my dad had that" qualification "? "I can't say for sure yet, but if you try, you might see something. Please." "... Phew. I don't know, but that's what Brett said. I'll try." Marina said that and walked out to the door. Then he took off the ring from his hand and threw it into the recess in the middle of the stone door. And then... Boo. The stone gate itself emitted a faint light. "Nh...? It's glowing. Is that a hit? "I think so. but....." I can't see any further change. If you push and pull the door like this, it will open...? "Brother, this plate is shining too." That's what Rio tells me. What the eldest daughter of the three sisters is looking at is a stone plate with a warning statement next to the door. I'll come by and look at the plate. "The sentences have changed. What..." Thou hast shown me a slice of qualification. Show me one too. Then the door won't open. "─ ─ Argna" Yes. Argna is coming forward. I've already removed the ring from my hand. If you go this far, you know I won't tell you. Marina, try removing your ring from the indentation for once. Marina removes the ring from the indentation. Then the light disappeared from the door and the text written on the plate returned to its original state. Nnh...? Does this mean it's different? But I have no choice but to try. "Argna, please." "Yes, I'll try." Marina leaves the door and Argna enters. The village apprentice wrapped a crack in the ring that had been passed on to his village from generation to generation in a hole in the door. Then the door glows again. The letters on the plate... "'Thou hast shown me a fragment of qualifications. Show me one too. Then the door won't open"... it hasn't changed. " ...... ... you've come this far, come off?... is that so? Mayfa leans her neck. Meanwhile, this is how England puts its hand on the mouth and thinks. "Maybe, but... on the other side of the branch, there's something like this..." ─ ─ That's it! The voices of all the people who were there, except England, were haunted. England, packed with all of them, shouted a strange voice and was scared. "That's it! That's Iris, good boy." "Hawawawawawawa...!?" I hold Enris with one arm and stroke her head with the other hand. Iris turned bright red to his ears, and I was scolded while spraying hot air from his face. Meanwhile, it was Argna and Marina who watched me and England with their own eyes. "... Marina-san, I think that's definitely strange..." "Ah, ah. I just don't understand what Mr. Brett said." It's kind of like seeing an anomaly. Nothing like this is a normal skinship between a teacher and a teacher. No, I don't think so. Well, anyway, the relationship between me and my teachers has nothing to do with the common sense of the world, hmm. I don't feel that my way of thinking is getting into a bad depth, but I don't care. When I let go of England, I look around and say: "All right, let's go back to the junction." "Yes, Mr. Brett. But for you ─ ─" Marina's eyes narrowed slightly. The pirate daughter laid her hand on the battle axe (Battle Axe) that was attached to her body and confirmed its existence. I smile at that marina. "Yeah, but it's two birds with one stone." Back at the bottom of the valley to the turning point, just near the turning point, I finally met them. "Oh, here we go. Quite a few." I look at the army and snap at it. The half-fishmen with the green scales were a swarm of sahagins. The number is slightly over fifty, all with spears. It appears to be led by a four-armed commander, Sahagimbalon. For us, it's the th year we've met here. We've been searching for them and traveling this distant sea. "Gee gee! Come on, why are you guys here...!?" The Sahagimbalon, behind the herd, looks at us and shouts. I stand at the head of the six brave men, pulling the sword out of my waist sheath, laughing loudly and raising my voice. "I wonder why. But one thing is clear. That means if you and I hit each other, we'll have to do it together. ─ ─ Prepare for battle, Rio, England, Mayfa." "" "Yes! ─ ─ Guard Cloak Dress Up! The three schoolchildren put on their armor and put their weapons on each. At the same time, Marina and Argna also held their axes and spears, respectively. When he saw it, Sahagimbalon raised his angry voice. "Giggggggggh... oh, my...! I don't know if he's a brave man, but he's got only six women and children! Looks like you can't count! Fuck you, do it, do it! Leave no one alive! You can eat as many women and children as you like! Gehehehehe! At the behest of the Sahagimbalons, a swarm of Sahagims are coming at us, waving their spears. That number is roughly ten times greater than this one. I wonder if the distance between them is about a hundred meters. The path to the bottom of this valley is by no means narrow. A dozen or more Sahagins slightly lay side-by-side and attacked. All of these brave men will focus on preparing for it. "Hah, the number of enemies is roughly sixty. I said I should defeat ten of them one by one. ─ ─ Argna, can you do it? "Ju, ten bodies!? Eh... but I'll try my best..." "Haha. Then I'll cover the missing amount. And there's those four over here. Don't worry." Marina looks to us - me, Rio, England and Mayfa. Our first move is from England, which specializes in bows of long-range weapons. "I'm going ─ ─ Arrow Lane ! And England gathered together a bundle of arrows, and put them on a bow, and threw them in the direction of the Sahagins, and into the sky diagonally. A bundle of arrows fired in a blue fighting atmosphere splits into branches in the air. And the flock of arrows spread out, drawing parabolas, and descended upon the flock of Sahagims. Gwah! Gaaaaahh! Some of the Sahagins take a poured arrow on their body and fall down in agony. Not a fatal wound, but the Sahagins were frightened. "Gah...! Oh, yeah, what are you doing! Move on! If you stop here, it's just a prey for bows and arrows! Move on! Crush it with numbers! The Commander's Sahagimbalon flies his enemies into the Sahagi. The Sahagins who took it and regained me rushed back. "Well, isn't that sweet? ─ ─ Come on, Rio, Mayfa." "Yeah, brother! "... okay.... I can't help it, so I'll work too." I ran into a swarm of Sahagins with Rio and Mayfa.

「マリーナ、このくぼみに、指輪をはめてみてくれ」 俺は指輪の片割れを持つマリーナに、そう促した。 当の海賊娘は、きょとんとした様子を見せる。 「指輪を、って、あたいのこの指輪のことかい? だけどこれは、あたいが親父から譲り受けたもんだよ。親父がその『資格』とかいうのを持っていたってことかい?」 「まだはっきりしたことは言えないが、試せば何かが見えてくるかもしれない。頼む」 「......ふぅん。よく分からないけど、ブレットさんの言うことだ、試してみるさ」 マリーナはそう言って、扉の前まで歩み出る。 そして自らの手から指輪を外すと、それを石の大扉の中央部にあるくぼみへとはめ込んだ。 すると── ボウッ。 石の大扉そのものが、淡く光を放った。 「ん......? 光ったね。当たりってことかい?」 「だと思う。が......」 どうもそれ以上の変化が見られない。 このまま扉を押したり引いたりすれば、開くということか......? 「兄ちゃん、こっちのプレートも光ってるよ」 リオがそう伝えてくる。 妹の長女が見ているのは、扉の横にあった、警告文が書かれていた石のプレートだ。 俺も近付いて、プレートを見てみる。 「文章が変わってるな。なになに......『汝、資格の片割れを示した。も示せ。されば扉は開かれん』か。──アーニャ」 「はいっ」 アーニャが前に進み出てくる。 すでにその手から指輪を外している。 ここまでくれば、俺が言わずとも分かっているようだ。 「マリーナ、自分の指輪を一度、くぼみから外してみてくれ」 マリーナがくぼみから指輪を外す。 すると扉から光が消え、プレートに書かれていた文章も元に戻った。 んん......? この反応は、違うということか? しかし試してみるしかない。 「アーニャ、頼む」 「はい。やってみます」 マリーナが扉の前から退き、アーニャが進み出る。 村の勇者見習いは、自らの村に代々伝わっているという指輪の片割れを、扉のくぼみにはめ込んだ。 すると再び、扉がぼうっと光る。 プレートの文字は── 「『汝、資格の片割れを示した。今一つも示せ。されば扉は開かれん』......変わってないな」 「......? ......ここまできて、外れ? ......そんなこと、ある?」 メイファが首を傾げる。 その一方で、イリスが口元に手を当て、考える仕草をしながらこう口にする。 「もしかすると、ですけど......さっきの分岐の向こう側にも、ここと同じような仕掛けがあるとか......」 『──それだ!』 その場にいた、イリス以外の全員の声がハモった。 全員から詰め寄られたイリスが、「ふぇっ!?」と変な声をあげて怯える。 「それだよ! さすがイリス、いい子いい子」 「はわわわわわっ......!?」 俺はよーしよしよしというノリで、片腕でイリスを抱き寄せて、もう片方の手で彼女の頭をしこたまなでなでする。 イリスは耳まで真っ赤になって、顔から湯気を噴きながら俺になでられていた。 一方、そんな俺とイリスの様子をジト目で見るのは、アーニャとマリーナだ。 「......マリーナさん、あれって絶対、おかしいと思うんですけど......」 「あ、ああ。あたいもブレットさんのああいうところだけは、ちょいと理解できないね」 なんだか異常者を見るような言い草である。 別にこんなのは、教師と教え子の当たり前のスキンシップではないだろうか。 いや、そうでもないのか? まあいずれにせよ、俺と教え子たちの関係に、世間一般の常識は関係ないな、うむ。 自分の考え方が順調にまずい深みにはまっている気がしないでもないが、気にしないことにしよう。 俺はイリスを手放すと、その場の全員を見回して言う。 「よし。じゃあ一度、分岐点まで戻ろう」 「あいよ、ブレットさん。だけどそっちには──」 マリーナの目が、スッと細められる。 海賊娘は自身の体にくくり付けた 俺はそんなマリーナに向かって、ニッと笑いかける。 「ああ。だが──そいつは一石二鳥ってやつだ」 谷底の道を分岐点まで戻ると、ちょうどその分岐のポイント近くで、ついにそいつらと出会った。 「お、いたいた。結構な数だな」 俺はその大軍勢を見て、のんびりとつぶやく。 緑がかった青色の鱗を持つ半魚人ども──サハギンの群れだ。 数を少し超えるぐらいで、いずれも槍を手にしている。 腕の指揮官・サハギンバロンに率いられているようだ。 俺たちにとっては、ここで会ったが百年目の相手。 こいつらを捜して、この遥かな海を旅してきたわけだからな。 「ゲゲェーッ! き、貴様ら、どうしてここに......!?」 群れの後方にいるサハギンバロンが、俺たちの姿を見て驚き叫ぶ。 俺の勇者たちの先頭に立ち、腰の鞘から剣を抜きつつ、ニヤリと笑って声を張り上げる。 「さあ、どうしてだろうな。だがはっきりしていることが一つある。それは、俺とお前らは敵同士、ぶつかったらやり合うしかないってことだ。──戦闘準備だ、リオ、イリス、メイファ」 「「「はい! ──ガードクローク・ドレスアップ!」」」 三人の教え子たちは防具を着用し、各々に武器を構える。 同時に、マリーナとアーニャもまた、それぞれ戦斧と槍を手に構えた。 それを見たサハギンバロンが、いら立ちの声をあげる。 「ギギギッ......お、おのれぇ......! 勇者だか知らんが、たった六人の女子供連れでいきがりおって! どうやら数が数えられないようだな! お前たちっ、やれ、やってしまえ! 一人も生かして帰すな! 女子供も好きに食らい尽くして構わんっ!」 『ゲヒャヒャアーッ!』 サハギンバロンの号令を受け、サハギンの群れが一斉に、俺たちに向かって槍を振り上げ駆け寄ってくる。 その数は、こちらのおよそ十倍。 彼我の距離は、百メートルほどだろうか。 なお、この谷底の道は決して狭くはない。 軽く十体以上のサハギンが、横並びになって襲い掛かってくる。 こちらの勇者たちはみな、それに備えて集中を高めていく。 「はんっ、敵さんの数は、ざっと六十ってとこかね。一人十体ずつ倒せばいいってこった。──アーニャ、いけるかい?」 「じゅ、十体ですか!? えぇっと......が、頑張ります、としか......」 「はははっ。なら足りない分は、あたいがカバーしてやるよ。それに──こっちにゃあ、あの四人がいるさ。安心しな」 マリーナが期待の眼差しを向けてくるのは、俺たち──俺とリオ、イリス、メイファの四人のことだ。 こちらでまず動くのは、長射程武器の弓を得意とするイリスだ。 「行きます──【アローレイン】!」 イリスは大量の矢の束をまとめて弓につがえ、それをサハギンたちのいる方角、斜め上空へと撃ち放った。 青色の闘気をまとって発射された矢の束は、上空で枝分かれするようにばらける。 そうして広がった矢の群れは、放物線を描くようにして、サハギンの群れへと降り注いだ。 「グワーッ!」 「ギャアアァーッ!」 サハギンのうちの何体かが、降り注いだ矢を体に受け、もんどりうって倒れる。 致命傷ではないが、サハギンどもはそれで怯んだ。 「ギャギャッ......! え、えぇい、何をしている! 進めっ! ここで止まっていても、弓矢の餌食になるだけだぞ! 進めぇーっ! 数で押し潰すのだ!」 指揮官のサハギンバロンが、部下のサハギンたちに檄を飛ばす。 それを受けて我を取り戻したサハギンたちが、再び駆け寄ってくる。 「ま、さすがにそこまで甘くはないか。──行くぞ、リオ、メイファ」 「うん、兄ちゃん!」 「......分かった。......仕方がないから、ボクも働く」 俺はリオ、メイファとともに、サハギンの群れに向かって突っ込んでいった。

Episode I first contacted the Guild of the Brave to report the situation, and then I took action. Time is midnight. I'll take the three godchildren and stroll around the village. In the darkness of the night, in each hand was a magical light created by the magic of [light (light)]. At this hour, I don't see one person outside the house. It's probably because the village chief is so strict that he doesn't go out in the middle of the night. I just hear the lights leaking from inside the house, talking in family reunions, etc. There was also a good smell of meat dishes and so on, and Rio, who smelled it, gushed his stomach. "Ugh, I knew I should have had dinner first before I did, brother. I'm hungry." "Be patient. When I'm full, I get sleepy, and my concentration drops. A little hungry is just the right thing for a brave man to do." "I'm more focused on hunger!" "All right, all right. When I get home from the inn, I'll feed you hungry." "Ah, already! I don't know what it is, but if there's a killer out there, get the fuck out of here! Then you can just bust it and have dinner at the inn." Rio crushes bumps and dissatisfaction. Maybe I should have let you eat even a loaf of bread before coming. "Already, Rio! You're being too selfish, and you're not feeling too nervous. You don't even know when they're gonna attack you, do you?... Right, Doctor? That's what Illis says, and he wants my complexion up next to me. I put my hand on Iris' head and did it lightly with the will of a well-done man. "Oh, Illis is right. ─ ─ Rio, if you stay alert like that, you'll see your sore eyes one of these days." When I cautioned, Rio pointed his mouth at me like it didn't seem funny. On top of that, he leans even closer to me with the kind of distance that Illis hugs, and looks at Rio and laughs at him hehe. Seeing it, Rio became an extra muddled face. "What the hell, brother? That's how I adore Iris." "You know. That's not the time to say that right now. - And Iris, don't make fun of Rio. Neither of you is nervous enough." "" Huh. "" Two people, Rio and Iris, who respond with a slightly dissatisfied voice, but are willing to listen to me. Well, such an attitude is cute, too. Even so, your prowess as a brave man is losing your head, you're still a child in the root part, aren't you, these guys? No, it doesn't even look like it's sweet because I'm here. But at the same time that they gain strength, it is also true that they are getting a glimpse of their chronic heart. It's easy to say in words that I need confidence, but my chronic heart is not good - but the truth is, I also feel that these two things are back-to-back, so it's quite difficult. On the other hand, it was Mayfa who was surprisingly cautious in that. "... Rio, Illis, we really need to be careful.... Cecilia, don't forget that your sister is missing too" "It's okay. 'Cause I didn't forget. That's why you're looking around for your sister Cecilia at night." Rio answers that, but besides, Mayfa shakes her neck sideways as she sifts. "... it's not.... What I'm saying is that 'something we're trying to stand up to right now' might be 'someone even Cecilia's sister wasn't hostile to'" Then when they heard it, Rio and Illis became faces that they had been bathed in cold water. "Ah... right, will it..." "Right... well, suppose the enemy is' something 'that even that Cecilian is no match for..." On both faces, there is a serial look. Yes, Mayfa's right, isn't she? Even though the form of the threat has not yet been finalized, the possibility that someone with more power than Cecilia is involved in the case cannot be discarded. Nevertheless, there are stories that Cecilia will not exist in this world of an opponent who is not capable of rivalry in the first place. In terms of simple individual combat power, it would not seem possible to outshine Cecilia unless it was demonized by originally powerful monsters such as the Giants and Demons, or even brought by monsters of the Ancient Dragon class. So what Mayfa is saying can also be seen as over-thinking...... But it's not like you can ignore it as a possibility. Even if it isn't, Cecilia is left with puzzling words and deeds. In the absence of enough information, cheap optimism is forbidden. And when I think about it... "Is that...? Hey, Doctor, that house, you don't have the lights on. An empty house, I guess." Illis, who was snagging at me, pointed to a private house that had seemed like a go. The house was certainly not lit, unlike other houses. There is no appearance of smoke coming out of the chimney. It's hard to think that the whole family is already asleep at this time of dinner. It would be natural to think of it as an empty house, as Illis said. "Right. Well, there's about an empty house." "Is it? Unlike other houses, I thought there was something there." "Oh, good point of view, Iris. It's important for brave men to observe such fine discomfort." That's what I'm saying, and I'm turning Iris's head on again. Iris said, "Eh heh heh," and looked happy. Rio and Mayfa stare at it. "I knew you, brother, were just so cute about Illis" "... I feel unfair.... your brother should do a lot of things to me later." "Oh, yeah? I'm not going to make that much of a difference..." "We both just forget about when we're adored... From me, Rio and Mayfa seem a lot cuter." I think maybe Illis is right. I don't know how many times it counted, but I don't think there's anything like maybe just one person hitting on it... ─ Well, while we did that, we went around at night. So, from the results, nothing happened this day. It was about a boy and a girl who was walking out in the middle of the night going missing, so I thought if there was something like a kidnapper, I'd set it up, but it's the shape that was on the shoulder watermark. But nothing came of it, neither did it. Because that's when I went to the village chief's house the next morning to report. When I was reporting on the results of last night's round-trip, I talked about the empty house that Illis found, and the village chief who heard it said this. "Mm...? The house is not empty. There should still be a family of four people living there.... No, speaking of which, I remember seeing the person in that house in the last few days..." "Huh...? But the only people missing are four boys and girls and Mr. Cecilia." When I went in, the village chief had lowered his head in awe. "Also, I'm sorry. There were four people I heard went missing...... Since ordering a nocturnal travel ban, there have been no more reports of disappearances..." I see. I mean, it's just that there's no "report" of disappearance, and actually... No, I don't know yet, but you'll need to make sure. "Okay. Then we will go from now on, to that house to see how it goes. You don't mind stepping in when you have to, do you? "Yes, thank you" I say that and I bow my head to the village chief on my ass, and I signal with my eyes to three people: Rio, Illis and Mayfa. And me and my godchildren headed to the house where the lights weren't on last night.

俺はまず勇者ギルドに連絡を取って状況を報告し、それから行動を起こした。 時間は夜中。 俺の教え子たちを連れて、村の中を散策して回る。 夜の暗闇の中、各自の手にはそれぞずつ、【 この時間になると、家の外には人っ子ひとり見当たらない。 村長が夜中に外出をするなと厳命してあるためだろう。 ただ家の中からは明かりが漏れ、家族団欒で話す声なども聞こえてくる。 肉料理などのいい匂いも漂ってきて、それを嗅いだリオがぐぅとお腹を鳴らした。 「う~、やっぱり先にご飯食べてからにしたほうがよかったよ兄ちゃん。オレ腹減ったよ~」 「我慢しろ。満腹になると眠くなるし、集中力も落ちる。少し空腹なぐらいのほうが、勇者が活動するにはちょうどいいんだよ」 「空腹のほうが集中力落ちるよ~!」 「分かった分かった。見回りが終わって宿に帰ったら、腹いっぱい食わせてやるから」 「あ~、もう! 何だか分かんないけど、犯人がいるなら早く出てきやがれっての! そうしたらさっさとぶっ飛ばして、宿でご飯食べられるのに」 リオはぶちぶちと不満をつぶやく。 これはパン一個でも食わせてから来た方が良かったかもな。 「もう、リオ! わがまま言いすぎだし、緊張感もなさすぎ。いつ襲われるかも分からないんだよ? ......そうですよね、先生?」 イリスがそう言って、俺の隣で上目遣いに俺の顔色をうかがってくる。 俺はイリスの頭に手を置き、よくできましたの意思を込めて軽くなでてやった。 「ああ、イリスの言うとおりだ。──リオ、そうやって油断していると、そのうち痛い目を見るぞ」 俺が注意すると、リオは面白くなさそうに口を尖らせた。 その上、イリスが抱きつくような距離感でさらに俺に寄り添ってきて、リオのほうを見てふふんと笑う。 それを見たリオは、余計にムッとした顔になった。 「なんだよ兄ちゃん。そうやってイリスばっかり可愛がってさ」 「あのな。今そういうことを言うときじゃないだろ。──あとイリスも、リオをからかうなとも緊張感が足りてないぞ」 「「はぁーい」」 ちょっぴり不服そうな声で、しかし俺の言うことを聞く気はあるという返事をするリオとイリスの二人。 まあまあ、こんな態度も可愛いもんだ。 にしても、勇者としての実力は頭抜けてきていても、根っこの部分でまだまだ子供なんだよなこいつら。 いや、俺がいるから甘えているという風に見えなくもないのだが。 しかし彼女らが実力を身につけると同時に、慢心が垣間見えてきているのも事実だ。 自信は必要だが、慢心は良くない──と言葉で言うのは簡単なんだが、実際のところこの二つは表裏一体という気もするので、なかなかに難しい。 一方、そんな中で意外にも慎重だったのがメイファだ。 「......リオ、イリス、本当に気を付けないとダメ。......セシリアお姉さんも失踪しているのを、忘れたらいけない」 「大丈夫だって、忘れてねぇよ。だからこうして、セシリア姉ちゃんを探すために夜の見回りをしてるんだろ」 リオがそう答えるが、それにメイファはふるふると首を横に振る。 「......そうじゃない。......ボクが言っているのは、『今ボクたちが立ち向かおうとしている何か』は、ひょっとしたら『セシリアお姉さんでも敵わなかった相手』かもしれない、ということ」 するとそれを聞いたリオとイリスは、冷や水を浴びせられたという顔になった。 「あ......そうか、そうなるのか......」 「そう、だね......そっか、敵があのセシリアさんでも敵わない『何か』だとしたら......」 二人の顔に、シリアスな表情が宿る。 そう、メイファの言うとおりなんだよな。 まだ脅威の形が確定していないとはいえ、セシリア以上の力を持った何者かが事件に関与している可能性は捨てきれない。 とはいえ、そもそもセシリアが能力的に敵わない相手なんて、この世界にそうは存在しないだろうという話もある。 クラスのモンスターでも連れてこなければ、セシリアを凌駕することなどできないだろうと思える。 だからメイファが言っていることは、考えすぎという見方もできるのだが......。 しかし可能性として無視していいというものでもない。 それでなくてもセシリアが不可解な言動を残しているわけで。 情報が足りていない中で、安易な楽観視は禁物だ。 と、俺がそんなことを考えていると── 「あれ......? ねぇ先生、あの家、明かりがついてないですね。空き家かな」 俺にへばりついていたイリスが、行く手に見えてきた一軒の民家を指さした。 その家は確かに、ほかの家と違って明かりが灯っていなかった。 煙突から煙が出ている様子もない。 この夕食時の時間に、すでに家族全員が寝静まっているというのは考えづらい。 となるとイリスの言うとおり、空き家であると考えるのが自然だろう。 「そうだな。まあ空き家の一軒ぐらいはあるだろ」 「ですか。ほかの家と違ったから、何かあるかなって思ったんですけど」 「ああ、視点はいいぞイリス。そういう細かな違和感に気付く観察力も、勇者には大事だからな」 俺はそう言って、再びイリスの頭をなでる。 イリスは「えへへっ」とはにかんで、嬉しそうにした。 それをリオとメイファが、じーっと見つめてくる。 「やっぱり兄ちゃん、イリスばっかり可愛がってるし」 「......不公平を感じる。......お兄さんは、あとでボクにもたくさんなでなでをするべき」 「そ、そうか? そんなに差をつけているつもりはないんだが......」 「二人とも、自分が可愛がられてるときのことを忘れてるだけだよ......。私からは、リオやメイファのほうがたくさん可愛がられているように見えるもん」 多分イリスが言っているのが正解なんだと思う。 誰に何回なでなでしたか、いちいちカウントしているわけじゃないが、多分誰か一人だけひいきしているようなことはない......と思う。 ──とまあ、そんなこんなをしながら、俺たちは夜の見回りを行ったわけだ。 で、結果から言うと、この日は何も起こらなかった。 夜中に出歩いていた少年少女が失踪するという話だったから、誘拐犯のようなものがいるなら仕掛けてくるかと思ったのだが、肩透かしにあった形だ。 しかし何も収穫がなかったかというと、そんなこともなかった。 というのも、翌朝に村長の家まで報告に行ったときのことだ。 昨晩の見回り結果の報告をしている際に、イリスが見つけた空き家の話をしたのだが、それを聞いた村長がこう言ったのだ。 「む......? その家は空き家などではありませんぞ。今家族が暮らしておるはずです。......いや、そういえばあの家の者の姿を、ここ数日は見た記憶が......」 「え......? しかし失踪者は、四人の少年少女とセシリアさんだけという話では」 俺が突っ込むと、村長は恐縮して頭を下げてきた。 「も、申し訳ありません。行方不明になったと私が聞き及んだ者の数が四人でしたので......。夜間の出歩き禁止を命じてから、失踪報告がなくなったもので......」 なるほど。 それはつまり、失踪「報告」がないというだけで、実際には── いや、まだ分からないが、確認をしておく必要はあるだろう。 「分かりました。では私たちが今から、その家まで様子を見にいってきます。いざというときには、立ち入りも構いませんね?」 「はい。よろしくお願いします」 そう言って頭を下げる村長を尻目に、俺はリオ、イリス、メイファの三人に目で合図をする。 そして俺と教え子たちは、昨晩明かりがついていなかった家へと向かった。

Lesson Getting rocked by a boarding carriage, roughly a week. The carriage finally reached the nearest city in the village of destination. From there, I'm on foot to my new village. On the road, it was getting dark, so I magically turned on the lights and proceeded. Sometimes it's because it's night, but after I leave the city, there's no sign of people at all. I continued to rely on maps along fine paths that made me wonder if there really was a village where people lived. So when I walked out of the nearest city gate for about three hours? I finally see the village lights. Even though it is midnight when I say I have a great view, it is dark around me, but I stand on a hill and see the lights of the village under my eyes. The view of the village from the top of the hill was somewhat larger, not as idle as I had expected. Is the number of dwellings dotted between fields a little over a hundred? I think it's a village of the size of five hundred people. When I finished checking the whole village, I went down the hill and headed for the lights. Eventually we reach the entrance to the village. There are naturally no gatekeepers, no greetings. The outer circumference of the village was surrounded by a simple wooden fence, but it would also be difficult to prevent goblin intrusion in such a scuska, etc., which makes me think occupationally sick, but aside from that. It's been a long time since dark, and I don't even see him as a villager in the field. For one thing, I decided to head to the village chief's house. I went to see if perhaps the biggest residence would be that and it was in the middle. When I knocked on the door, a girl came out that she was the village chief's daughter and was passed inside after a bit of boredom. When I show the decree I was given by the college, an old man named the village chief takes it seriously. And I hit Pong and his hand, as if he finally remembered something. "Oh, you're a teacher at the College of the Brave. My predecessor passed away a few years ago, and the next one came, so I totally forgot." ... Hey. Are you all right, Grandpa? Or are you okay with this village's College of the Brave? My predecessor disappeared years ago, and the next one hasn't come? Doesn't that mean it doesn't work as a college for the brave? Even with such anxiety, I am given the keys to a residence to be loaned to the faculty of the College of the Brave. The house hasn't been used in a few years either, so it's going to start with cleaning... And well, this is fine tomorrow, but I also wanted to see the campus of the College of the Brave, so I'll take that key to the village chief, too. At this rate, he said, "There's no school building, is there? Not surprisingly, I thought I'd get all my culture shocks done sooner rather than later. Then the village chief turned a mysterious word to me that he hadn't anticipated. "We have the keys to the campus of the College of the Brave. But be careful, there are three kittens living there." ... three kittens? Even when I questioned him, the village chief just laughed and peeled. The faculty home was just not used for many years and the house was dusty as expected. The residence itself is spacious and there are multiple beds to assume a family life. Complete with living room, dining room, kitchen, toilet, etc. as well as bathroom, never bad as a place to live...... or so splendid to live alone. Whatever it is, it's not going to be useful without cleaning. I thought I should give up sleeping in the bed in this house today. Now when that happens, what are we going to do with the beds today? There does not seem to be any accommodation for travellers in this village, and if so, it is realistic around asking the village chief to stay only one night... That's where I come up with it. I have a travel blanket. It's a warm time, and as long as it's not dusty somewhere in the building where the wind storm will rise, you'll sleep fine there wrapped in a blanket. And when I thought about it, I thought, well, what about the campus at the College of the Brave? The fact that it is not locked means that the school building is probably used on a daily basis for some purpose. Then it shouldn't be dusty. Besides, I couldn't help but wonder what the village chief said about "three kittens". Helping with that curiosity, I headed to the campus of the College of the Brave with magical lights. "... Oh, come on, this is the school building" I was unexpectedly blurry. When we reached the place taught by the village chief, what was there was a small digging shed that was probably smaller than any other house in the village. The appearance of a small classroom where a few people can fit one. All the wooden windows are closed and you can't see what's going on inside. For once, there's a strangely large garden-like space for a ground replacement, but so I just don't see what's going on. I sigh loudly and lay my hands on the door of a borough shed named School House. Well, if it's a kitten habitat, maybe it's big enough. ─ ─ Giy. When I run through the handle and push the door, the door opens with the sound of a tree. It's definitely not locked. "... Kitten, are you there?" I turn the magic light inside the cabin and see what's going on in there. Then... there he is. Three kittens. No, you're not. It's not a cat. Is the cat that big? It was three human children who were inside that little digging shed. At the wall behind the house, the three of them gather around and roll, wrapped in a single blanket. No, can I call you a child? You look old enough to wonder whether to call me a boy or a girl or a child. More specifically, all three are a little younger than an adult of fifteen. But I don't know... All three are so thin and dirty, they look like orphans living in the city's slum district. Meanwhile, those kids who were wrapped in blankets, they also seem to have noticed that I came in. One of them jumps out of a bah and blanket and takes a stick of wood that was rolling nearby. And when the child stood forward to protect the two who remained, she glanced at me. It's hard to tell between a boy and a girl, a brunette child. "Who, you! You're not from the village! He yells at me like that. Voice like a boy before he changed his voice. I see... Did that village chief eat you a cup? I thought you almost ran into a kitten.

乗合馬車に揺られること、およ間。 馬車はようやく、目的地の村の最寄りの街までたどり着いた。 俺はそこから、徒歩で新しい赴任先の村へと向かう。 道中、暗くなってきたので、魔法で灯りをつけて進んだ。 夜だからということもあるだろうが、街を出たあとはもう、人の気配がまったくない。 俺は、この先に本当に人が住んでいる村なんてあるのか疑いたくなるようなか細い道を、地図を頼りに歩き続けた。 そうして、最寄りの街の門を出てか間ほど歩いた頃だろうか。 ようやく村の灯りが見えてきた。 俺は見晴らしの良い──と言っても夜中なので周囲は真っ暗だが──丘の上に立ち、その村の灯りを眼下に見る。 丘の上から見える村の姿は、予想していたほど閑散とはしていない、幾分か大きなものだった。 畑の間に点在する住居の数は、百を少し超えるぐらいだろうか。 人口にし人いるかどうかという規模の村だと思う。 俺は村の全体像をざっと確認し終えると、丘から下りて灯りのほうへと向かった。 やがて村の入り口にたどり着く。 門番などは当然いないし、出迎えもない。 村の外周は簡素な木の柵で囲われていたが、こんなにスカスカではゴブリンの侵入を防ぐのも難しいだろうな、などと職業病的に考えてしまうが、それはさておき。 もうだいぶ暗くなった時間で、畑にも村人らしき姿は見当たらない。 俺はひとまず、村長の家へと向かうことにした。 おそらく一番大きな住居がそれだろうと行ってみたら的中だった。 扉をノックすると、村長の娘だという少女が出てきて、少し悶着があったあとに中へと通された。 俺が学院から渡された辞令を見せると、村長を名乗った老人がそれをまじまじと見つめる。 そして、ようやく何かを思い出したかのように、ポンと手を打った。 「おお、勇者学院の先生か。前任が何年か前にぽっくり逝って、次が来んかったから、すっかり忘れておったわ」 ......おい。 大丈夫かこの爺さん。 というか、大丈夫かこの村の勇者学院。 前任が何年も前にいなくなって、次が来ていない? それは勇者学院として機能していないっていうんじゃないか? そんな不安を感じつつも、俺は村長から、勇者学院の教員に貸与される住居の鍵を渡される。 その住居も数年使われていないというから、まずは掃除からになりそうだが......。 あとまあ、これは明日でもいいんだが、勇者学院の校舎も見ておきたいと思ったので、その鍵も渡してくれと村長に持ちかける。 この調子だと、「校舎などありませんぞ?」なんて言われても不思議じゃないわけで、カルチャーショックは早めに全部済ませておこうと思ったのだが── すると村長は、予想だにしていなかった謎の言葉を俺に向けてきた。 「勇者学院の校舎の鍵はあいておりますぞ。ただし、子猫が三匹住んでいるので気を付けなされ」 ......子猫が、三匹? 疑問に思った俺が問い返しても、村長は「ふぉっふぉっ」と笑ってはぐらかすばかりだった。 教員用の住居は、長年使われていないだけあって、予想通りに家じゅう埃だらけだった。 住居そのものはわりと広くて、家族での暮らしを想定しているのかベッドも複数ある。 リビング、ダイニング、キッチン、トイレなどに加えて浴室まで完備で、生活の場としては決して悪くはない......というか、一人暮らしをするには立派すぎるぐらいだった。 ただ何にせよ、掃除をしなければ使い物になりそうもない。 今日この家のベッドで寝るのは、あきらめたほうがよさそうだと思った。 さてそうなると、今日の寝床はどうするか。 この村には旅人用の宿屋などはないようで、となれば村長に頼んで一泊だけ泊めてもらうというあたりが現実的だが......。 俺はそこでふと、思いつく。 旅用の毛布は持っている。 暖かい時期だし、どこか風雨が凌げる建物で埃まみれでない場所さえあれば、そこで毛布に包まって問題なく眠れるだろう。 と、考えたときに、さて勇者学院の校舎はどうかと思い至った。 鍵がかかっていないということは、校舎は何らかの用途で日常的に使われているのだろう。 ならば埃まみれということもないはずだ。 それに加え、俺は村長が言った「子猫が三匹」というのが、気になってしょうがなくなっていた。 その好奇心も手伝って、俺は魔法の灯りを持って勇者学院の校舎へと向かった。 「......って、おいおい、これが校舎かよ」 俺は思わずぼやいていた。 村長から教えられた場所にたどり着くと、そこにあったのは、村のほかのどの家よりも小さいんじゃないかという一軒の小さな掘っ立て小屋だった。 数人が入れる小さな教室が、一個収納できるかどうかという外観。 木窓はすべて閉まっており、中の様子を窺うことはできない。 一応、グラウンド代わりなのか妙に広い庭のようなスペースはあるが、だからどうしたとしか思えない。 俺は大きくため息をつきながら、校舎という名のボロ小屋の扉に手をかける。 なるほど、子猫の棲み処というなら、この大きさでも十分かもしれないな。 ──ギィイ。 俺が取っ手をにぎって扉を押すと、木の軋む音とともに扉が開かれる。 たしかに鍵はかかっていないな。 「......子猫ちゃん、いますか~?」 俺は魔法の灯りを小屋の中へと向け、その中の様子を見る。 すると──いた。 子猫が三匹。 いや、違う。 猫じゃない。 猫があんなに大きなものか。 その小さな掘っ立て小屋の中にいたのは、三人の人間の子供だった。 家の奥の壁際に、三人寄り集まって転がって、一枚の毛布に包まっている。 いや、子供と呼んでいいものか。 少年あるいは少女と呼ぶか、子供と呼ぶか迷うぐらいの年齢に見える。 より具体的には、三人とも十五歳の成人よりは少し若いぐらい。 だが、何というか── 三人ともすごく薄汚れていて、街のスラム地区に住む孤児のような風貌だ。 一方、毛布に包まっていたその子供たちも、俺が入ってきたことに気付いたようだ。 うち一人が、バッと毛布から飛び出て、近くに転がしてあった木の棒を手に取る。 そしてその子は、残を守るように前に立つと、キッと俺を睨みつけてきた。 少年とも少女とも分かりづらい、黒髪の子供だ。 「だれだ、お前! 村のやつじゃねぇな!」 俺に向かって、そう叫んでくる。 声変わりする前の少年のような声。 なるほど......あの村長に、一杯食わされたか。 これはとんだ子猫に遭遇してしまったなと思った。

Lesson The battle in the dungeon began. My opponent is Gary, the leader of the Dark Warriors "disease, and the other. Meanwhile, with me on my back, Rio and Mayfa are supposed to deal with the six remaining Dark Braves. Well, let's just leave it to the two of us. I lay my sword against Gary, the “disease” that's coming my way. "Come on, Sancho. I'll educate you." "Hmm, don't bark. Teacher culture at the College of the Brave." Gary was slowly walking this way at first. But from one moment onwards, he rapidly increases his speed and jumps into our nose in an instant. You don't kill for one thought. Let's make your whole body scarcely stabbed and incapable of combat, and let's show you how miserable your lovely godchildren can be. You're guilty of insulting me. " The brave man's ability to share ideas - Gary's words are conveyed as a half-direct thought rather than a conversation in a fast-paced battle like the time has stopped. At the same time, the weapon in that hand flashes. The prey Gary is holding is a spear. The spear wrapped up a fight indicating the activation of the move. "[Flashing]! "[Paris]! ─ ─ Ginn! My sword plays Gary's spear. Gary with a surprise look on his face. "You prevented the first blow of my special attack, so...?" 'I'm used to seeing it, with a degree of speed and haste. There's one of my godchildren, a terribly fast one... [bunk slaughter]! "Gu......! Gary moves away from the backstep and weapon in between. But the first blow of my [bunk slaughter] was inevitable, and there was a shallow laceration in Gary's chest. I get blood all over my wound, and I make a face that Gary with his hands on it is incredible. "You scratched me...!? Stupid...! I'm Gary the“ Wind "...! On the other hand, I'll teach you the sword on your shoulders at your leisure. "There's no big deal about the two names I'm proud of. Two names is what follows you on your own after the path you've taken, right? "Damn... the anonymous teacher flair, don't get on with it...! - Hey, what are you bluffing about? Now heal my wounds! You will be able to use [Healing Water (Heel Water)]! "... oh, well! Evil. No." When Gary gives instructions to another Dark Brave, he rushes to cure magic. When the healing Shizukuishi poured on Gary, the lacerations given with my sword were beautifully blocked. ... that other one, can you use healing magic? I thought it was just a mob, but it could be surprisingly troublesome. Then... I stick my left hand forward and converge my magic there. Gary and the other Dark Brave man who saw it turned his eyes round with a surprise look. 'Ha...? Hey, you're lying...!?' "Wait, calm down! There's no way the one who can fight with that sword can handle it on that level until it's magic. I've decided on something. ' "─ ─ [Fireball]!" ─ ─ Do-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o! Range of fire attributes I unleashed. Attack magic wrapped Gary and the other one together. "" Whoa, whoa! Burned by a scorching flame, one of them falls. When the flames stopped, the only person left without falling was Gary, who looked worn out. "Gu, agu...! Ba, stupid...... not only sword arms...... even magic...... masterclass...!?" I answer Gary, groaning so bitterly, laughing with my nose. "Masterclass to this extent? Are you kidding me?“ Disease, "Gary, you've seen a world too narrow. If you put masters all over the world in perspective without complacency, you wouldn't be such a perception." "Don't be ridiculous... don't be ridiculous, don't be ridiculous...! A teacher at an unnamed College of Brave Men has so much power... I don't admit it! I won't admit it! Gary kicks the ground again. Now I'm not putting on any cushioning or anything, stupid honest advance. Quite fast, but... compared to Rio, it's totally slow. It's a "hands-on" level that's common in the area. "─ Die, [Three-step Poke]! "Don't delay it." I turned to the side of Gary, who had unleashed a spear move, dodging the attack. In the midst of half-stopped moments, I send a memorial conversation to Gary. "Earlier, I said anonymous, but for once, I had two names in my days as a demon hunter. Have you ever heard of the all-purpose Brett Claydill? "Become...!? Brett Cradill...!?“ omnipotent "!? That's the name of the Epic Demon King Hunter. That's...! One of the world's most powerful demon hunters, who disappeared neglectfully after turning young and defeating just a few mighty demon kings...! I grab Gary's head with one hand when he's out of shape. Gary with a frightened look on his face. At the same time, my thoughtful conversation conveys a frightening will. 'Ha... so you have a narrow world to watch. I'm some kind of legend. I'm the strongest in the world. At least there are countless hands on me all over the world. The real me is far from “all-purpose” instrumental poverty. I'm usually embarrassed to name two names from myself.' 'What, that's...! I'm looking at things on every level. You are! Proud of the speed far beyond me, even called “disease”, that I am cleverly poor...!? The more I humbly...! I slapped Gary in the face on the stone floor. ─ ─ Dogo-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o-o! "Ah... crap..." With a small crater on the stone floor, Gary was covered in facial blood, with several broken teeth and peeling white eyes. "If you're this level of hand-worked brave, you're not going to die for this much damage." I'll let Gary go. Gary collapses into a dungeon hallway and stops moving. All right, now we're clear. If you're Rio and Mayfa, I wonder what it's like. Having finished my battle, I decided to turn my attention to my godchildren. ... but well. I was more or less anticipating the conversation behind me and the sound of battle. Apparently, the battle was over at about the same time as this one, and I was supposed to see the consequences after everything was over.

地下牢での戦いが始まった。 俺の相手は、闇勇者たちのリーダー“疾風”ゲイリーと、ものおまけだ。 一方、俺と背中合わせで、リオとメイファが残の闇勇者たちを相手取ることになっている。 そっちはまあに任せるとして。 俺は自分の相手──向かってくる“疾風”ゲイリーに対して、剣を構えて言い放つ。 「来いよ。教育してやる」 「ふん、吠えるなよ。勇者学院の教師風情が」 ゲイリーは最初、ゆっくりとこちらに向かって歩いていた。 だがある瞬間から急速に速度を上げて、一瞬にしてこちらの懐に飛び込んでくる。 『──キミはひと思いには殺さない。全身を滅多刺しにして戦闘不能にし、キミの可愛い教え子たちが無惨な姿になり果てるのを、まざまざと見せてやろう。俺を侮った罪は重いぞ』 勇者の思念共有能力──時が止まったような高速戦闘の中で、会話というよりも半ば直接的な思念として、ゲイリーの言葉が伝わってくる。 と同時に、その手の武器が閃く。 ゲイリーが手にしている獲物は槍だ。 その槍が、技の発動を示す闘気を纏った。 「【閃光突き】!」 「【パリィ】!」 ──ギィンッ! ゲイリーの槍を、俺の剣が弾く。 驚きの表情を浮かべるゲイリー。 『俺の必殺の初撃を防いだ、だと──!?』 『見慣れてるんだよ、その程度の速さも緩急も。うちの教え子に一人、恐ろしく速いやつがいるもんでな──【二段斬り】!』 「ぐっ......!」 ゲイリーはとっさにバックステップ、武器の間合いから離脱する。 だが俺の【二段斬り】の一撃目は回避しきれずに、ゲイリーの胸部に浅く裂傷が入った。 傷口から血がにじみ出てきて、そこに手を当てたゲイリーが信じられないという顔をする。 「俺に......傷をつけた......!? バカな......! 俺は“疾風”ゲイリーだぞ......!」 それに対し俺は、剣を肩に担ぎつつ、余裕をもって教えてやる。 「二つ名をこれ見よがしに誇るやつなんざ、だいたい大したことはないもんさ。二つ名なんてのは、自分が歩いた道のあとに勝手についてくるものだろ?」 「くっ......無名の教師風情が、調子に乗るなよ......! ──おい、何をぼさっとしている! 早く俺の傷を治療しろ! お前は【 「......お、おう、そうか! 悪ぃ」 ゲイリーがもう一人の闇勇者に指示を出すと、そいつが慌てて治癒魔法を唱える。 癒しの雫がゲイリーに注ぐと、俺の剣で与えられた裂傷が綺麗にふさがった。 ......あのもう一人のやつ、治癒魔法が使えるのか。 ただのモブだと思っていたけど、意外と厄介かもしれないな。 だったら── 俺は左手を前方に突き出し、そこに魔力を収束していく。 それを見たゲイリーともう一人の闇勇者が、驚きの表情で目を丸くした。 『はっ......? ちょっ、嘘だろ......!?』 『待て、落ち着け! あれだけ剣で戦えるやつが、魔法までそんなレベルで扱えるなどあるわけがない。何かのハッタリに決まって──』 】!」 ──ドォオオオオオオオンッ! 俺が放った火属性の範囲攻撃魔法が、ゲイリーともう一人をまとめて包み込んだ。 「「ぐわぁああああああっ!」」 灼熱の爆炎に焼かれて、うち一人がばたりと倒れる。 炎がやんだとき、倒れずに残ったのはボロボロの姿になったゲイリーだけだった。 「ぐっ、あぐぅっ......! バ、バカな......剣の腕だけでなく......魔法まで......マスタークラスだと......!?」 そう苦しげに呻いてくるゲイリーに、俺は鼻で笑って答える。 「この程度でマスタークラス? 冗談だろ? “疾風”ゲイリー、お前は見てきた世界が狭すぎるんだよ。自惚れずに世界じゅうの達人を視野に入れていれば、そんな認識にはならないだろ」 「ふざけるな......ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな......! 無名の勇者学院教師ごときが、これほどの力を持つなど──認めん! 俺は認めんぞっ!」 ゲイリーが再び地面を蹴る。 今度は緩急も何もつけない、馬鹿正直な突進。 それなりに速くはあるが──リオと比べれば、全然遅い。 所詮は「その辺によくいる手練れ」のレベルだ。 「──死ねぇっ、【三段突き】!」 「遅せぇよ」 俺は前のめりになって槍技を放ってきたゲイリーの横手に回り、攻撃を回避。 半ば止まったような時の中で、俺はゲイリーに向かって思念会話を送る。 『さっきから無名無名と言っていたが──一応俺にも、魔王ハンター時代には二つ名みたいなものはあったな。“万能”ブレット・クレイディルって、聞いたことないか?』 『なっ......!? ブレット・クレイディル......!? “万能”!? 伝説級の魔王ハンターの名前だぞそれは......! 若くして幾多の強大な魔王をたった一人で打倒して回った後に、忽然と姿を消したという、世界最強の魔王ハンターの一人......!』 俺は前のめりに体勢を崩したゲイリーの頭を、片手で引っつかむ。 怯えの表情を浮かべるゲイリー。 同時に俺の思念会話が、呆れの意志を伝える。 『はぁ......だから、お前は見ている世界が狭いんだよ。俺なんかが伝説級だの世界最強だの、おこがましいっての。俺の上なんて、この世界じゅうには少なくとも、両手で数え切れないぐらいはいるさ。本当の俺は“万能”なんてものにはほど遠い器用貧乏だからな。自分から二つ名を名乗るなんて、普段は恥ずかしくてできやしないさ』 『なんだ、それはっ......! どういうレベルでもモノを見ているんだ貴様は! “疾風”とまで呼ばれた俺を遥かに超えるスピードを誇っておきながら、器用貧乏だと......!? 謙虚にもほどが......!』 俺はゲイリーの顔面を、石床に叩きつけた。 ──ドゴォオオオオオオンッ! 「あっ......がっ......」 石床に小さなクレーターができて、ゲイリーは顔面血だらけになり、歯が何本か折れた上、白目を剥いていた。 「ま、このレベルの手練れ勇者なら、この程度のダメージで死にはしないだろ」 俺はゲイリーを手放す。 地下牢の廊下にどさりと崩れ落ちて動かなくなるゲイリー。 よし、これでこっちは片付いた。 リオとメイファの方は、どんな感じかな。 そうして自分の戦いを終えた俺は、教え子たちのほうへと注目することにした。 ......が、まあ。 後ろの会話や戦闘音にも耳をそばだててはいたから、だいたい予想はついていたのだが。 どうやらこちらとほぼ同じタイミングで戦闘が終わったらしく、俺はすべてが終わった後の結果を目の当たりにすることとなったのである。

Episode "Ha... ha... ha...! Walking away from the front of the Brett's, Ur was running the main street of the night at a glance. There are many people. He runs and finally collides with one person as he nearly bumps into someone coming from across the street many times. The other guy is a big guy. The bumped Ur jumps more and falls on the cobblestone. "What's the pain, you little shit?" The man grabs Ur's chest barn and stares. "Su... excuse me..." Ur apologizes for everything. But the other man spits and throws away, tightening Uru's chest even harder. "You think I'm gonna be sorry, huh? "Ugh, guh..." Ulu groans in bitterness. The man shook up his bush and tried to hit Ur, but the woman with him stops it. "Forgive me no more." "Chi......! Fucking kid, watch your back in the future." "Ha, ha..." The man lets go of Ur and walks down the street again. The lady with him crept into it and disappeared into the city at night for both of us. Ur rises up and starts walking. and me, alone. "Ha... how could my life be like this..." So twinkly, I look up at the sky. In the night sky, there was a golden moon floating about to plug into the full moon in a few more days. "If the concert wasn't a full moon night, how could we..." Wolf is a werewolf. In the light of the full moon, you lose your reason and become a monster dominated by the impulse of violence and killing. So on a full moon day, he hiccups into a cabin in the back of the mountain away from the city and decides not to step outside. It's a habit Ur has been doing for years now. Ur had been able to control the power of his own bestialization (Lycanslopi) until some point in the past few years. You don't have to be a full moon night to be able to beast at your will, and in doing so, you don't lose reason. Ur can now use his power as a werewolf by his own will. If you become a werewolf, your flesh changes to a musculoskeletal lump nearly two meters long. The power of a werewolf is no less pale than that of a brave man, and the man he bumped into earlier can be lightly twisted. But to Ur, I'm not going to do that. Sometimes if he did that, he wouldn't be able to live in human society, but above all, Ur was afraid to become a monster (monster) of his own will. Because with that power, if you do harm to people through violence, you become a real monster. But Ur's thoughts are also dispelled on a full moon night. All the tenderness, reason and will of the usual Ur disappear before violent impulses that anoint everything in the light of the full moon. So Ur has avoided engaging with people as much as he can to avoid making himself a monster. What I got as a price for that is loneliness. Ur has always lived alone, lurking in the shadows so as not to go into anyone's eyes. "Already... I don't know why I'm alive anymore... I guess it's time to stop living..." With that crushing, Ur sighs one thing and walks through the city at night. I have to go home again today. Um, to my house alone. He had lived inert even since his mother lost her life due to illness, but he no longer knew what it meant to live. It was idols that had supported Ur's heart like that. Seeing the girls smiling brilliantly on stage kind of always, just a little cheerful. I even had a pale dream that I would be able to be myself that way, lifting up to the appearance of poor girls dancing and singing so hard with sweat. But the chance to show up just once before Ulu like that is also this Zama. Live is a full moon night. I just think fate is mocking me. "But this is good for you. You didn't have to bother Rio for us." That's what I said, haha laughing ul. Rio, Illis, Mayfa - they were all pretty, bright, sweet, sun-like girls. He even looks good. He's next door to his brother, and they all seem to be close. People who are too different from themselves to be even ridiculous about being jealous. It's ridiculous in the first place that Ur would put together an idle unit with those kids. "Ugh... Ugh... How could we be like this?" From Ur's eyes, tears abound. The girl wipes it with the sleeves of her clothes. Let's go home now, to my own house. If you sleep overnight in that house where no one else is, you'll remember what you deserve. With that in mind, when Ur was walking down the street at night... From the front I saw Pacapaka and the carriage coming towards me. I don't know if it's fancy or noble, but it would be rich. Watching a two-headed luxurious carriage slowly turn toward the sound of a cobblestone treading on its hooves, the road-wielding people vacate its passage. Ur also blurred, and made his way through the passage, trying to move beside the street. ─ But then, I realized. Where the carriage was going, just a few more, there was a little boy. Are you out of touch with your parents or are you looking around? The owner of the carriage looks at it approximately and doesn't seem to notice the child. He was also looking around at the children who weren't there, and he didn't realize that the horse's hoof pulling the large carriage was trying to pinch himself right now. Horses weigh more than five human beings. If you get trampled with hard hooves, there's no such thing as a child's body. "Dangerous -! Ur's body was moving. Half-intuitively, I guess I can't make it in the human figure, and beast instantly. My muscles swelled and the clothes I was wearing ripped apart in fright. Uru, thus transformed into a werewolf, with comparable human detached physical abilities to those of a brave man, rushed up to the boy who was about to be hit by a carriage, cuddled up and rolled into the side of the street. The body of a werewolf held to protect his child bursts into a crate that was piled up at the end of the road, making a loud noise as he leaned. Everyone on the spot, for a while, had no idea what had happened. But suddenly a werewolf appeared all over the city, catching a little boy and standing beside the street. The werewolf - - Ulu takes the boy down to the ground. Then a child who had no idea what had happened to him would see the werewolf (Warwolf) in front of him and weep with the look of fear. (Ah...) Seeing the boy's face, Ur feels like his chest could be tightened. Yeah, I'm a bummer. I remember. "─ Caaaaaaaaaaaa! Someone from the passersby must have raised it. The voice of a woman ripping silk echoed around. Ur thought for a moment that if he solved the beastification, he would understand if he became a human being. But the idea is to immediately abandon it. Then you will find out all over the city that you are a bucket, and you will no longer be able to live in this city. I think of the sight of everyone in the city throwing stones and trying to kick Ur out of the city. I thought that would happen if I solved the beastification now. So Ur fled the scene. As a werewolf, he walks through frightened people and rushes to scale. From behind Ur comes the confusion of the people and the sound of the monster coming out. (Oh... right. I didn't forget.) Ur weeps in his heart as he runs through the crowd looking like a werewolf. I'm a bummer. I was made aware of that once again. "─ Awow, wow, wow! Ur howled to spit out the sorrow in his chest and ran through the city of Lavilton at night.

「はぁっ......はぁっ......はぁっ......!」 ブレットたちの前から立ち去ったウルは、夜のメインストリート散に駆けていた。 人通りが多い。 向かいから来る人と何度もぶつかりそうになりながら走り、ついに一人と衝突してしまう。 相手は大柄な男だ。 ぶつかったウルのほうが跳ね飛ばされ、石畳の上に転んでしまう。 「痛ってーな、なんだこのガキ」 男はウルの胸倉をつかみ、睨みつける。 「す......すいませんっす......」 ウルは平謝りだ。 だが相手の男はペッと唾を吐き捨て、さらに強くウルの胸元を締め上げる。 「すいませんで済むと思ってんのか、ああ?」 「う、ぐっ......」 苦しげにうめくウル。 男はこぶしを振り上げ、ウルに殴りかかろうとしたが、連れらしき女性がそれを止める。 「もう、そのぐらいで許してあげなよ」 「チッ......! おうクソガキ、今後気を付けろよ」 「は、はいっす......」 男はウルを手放し、また通りを歩いていく。 連れらしき女性はそれにしなだれかかりで夜の街に消えていった。 ウルはよろりと立ち上がり、歩き始める。 とぼとぼと、独りで。 「はぁ......うちの人生、どうしてこうなんすかね......」 そうつぶやきながら、空を見上げる。 夜の空には、もう数日で満月に差し掛かろうという黄金色の月が浮かんでいた。 「ライブが満月の夜でなかったら、うちはどうしてたんだろ......」 狼人間 満月の光を浴びれば、理性を失い暴力と殺戮の衝動に支配されたモンスターになり果ててしまう。 だから満月の日には、街から離れた山奥の小屋にひきこもり、一歩も外に出ないことにしている。 ウルがもう何年間もずっと行っている習慣だ。 の力を、ウルはここ数年である程度まではコントロールできるようになっていた。 満月の夜でなくても自分の意志で獣化することができるようになったし、その際には理性を失うことはない。 としての力を、自身の意志で使うことができる。 の姿になれば、その肉体は体長二メートル近くもある筋骨隆々としたものへと変化する。 の力は勇者と比べても遜色がないほどで、先ほどぶつかった男ぐらいはその気になれば軽くねじ伏せられる。 しかしウルには、そんなことをするつもりはない。 そんなことをすれば人間社会で暮らしていけなくなるというのもあるが、何よりもウルは、自らの意志で その力で、暴力で人に危害を加えてしまったら、自分は本物の だがそんなウルの想いも、満月の夜にはかき消されてしまう。 満月の光を浴びた際のすべてを塗りつぶすような暴力衝動の前には、普段のウルの優しさも理性も意志もことごとく消え失せてしまう。 にしないために、人とのかかわりをできる限り避けてきた。 その代償として得たものは、孤独。 ウルはいつもひとりぼっちで、誰の目にも留まらないように、陰に潜んで生きてきた。 「もう......なんで生きているのかも、分からなくなってきたっす......そろそろ、生きるのやめてもいいのかな......」 そんなことをつぶやきながら、ウルはひとつため息をつき、夜の街を歩いていく。 今日もまた、家に帰らなきゃ。 あの、ひとりぼっちの家に。 母親が病で命を落としてからも惰性で生きてきたけれど、もう生きることの意味が分からなくなっていた。 そんなウルの心を支えてきたのが、アイドルだった。 舞台の上で輝くような笑顔を見せてくれる少女たちを見ると、なんだかいつも、少しだけ元気が出た。 汗を散らして懸命に踊って歌う可憐な少女たちの姿にあこがれて、あんな風に自分もなれたらなと、淡い夢を抱いたりもした。 でも、そんなウルの前にたった一度だけ現れたチャンスも、このザマだ。 ライブは満月の夜。 運命が自分のことを嘲笑っているとしか思えない。 「でも、これで良かったんすよ。うちのために、リオちゃんたちに迷惑をかけずに済んだっす」 そう言って、あははと笑うウル。 リオ、イリス、メイファ──みんな可愛くて、明るくて、優しくて、太陽みたいな少女たちだった。 格好いいのお兄さんまで隣にいて、みんな仲がよさそうで。 嫉妬することすらバカバカしいほど、自分とは違いすぎる人たち。 ウルがあんな子たちと一緒にアイドルユニットを組むなんて、そもそもが馬鹿げた話だ。 「うっ......ううっ......。うちは......どうして、こんな......」 ウルの瞳から、涙があふれる。 少女はそれを、服の袖でぐしぐしと拭う。 もう帰ろう、自分の家へ。 ほかに誰もいないあの家で一晩眠れば、自分の分相応を思い出すだろう。 そんなことを考えながら、ウルが夜のストリートを歩いていると── 正面からパカパカと、馬車が向かってくるのが見えた。 豪商か貴族か分からないが、金持ちのものだろう。 二頭立ての豪奢な馬車が、石畳を蹄鉄が踏む音を鳴らしてゆっくりと向かってくるのを見て、道ゆく人々がその通り道を空けていく。 ウルもぼんやりと、その通り道をよけて、ストリートの脇に動こうとした。 ──が、そのときに、気付いてしまった。 馬車の行く先、もうわずかもないところに、小さな男の子がいた。 親とはぐれたのか、しきりに周囲を見回している。 馬車の御者はよそ見をしていて、その子供に気付いていないようで。 また子供のほうもあらぬ方を見回していて、大型馬車を引く馬の蹄鉄が今まさに自分を轢こうとしていることに気付いていなかった。 馬の体重は、人間分以上にも及ぶ。 硬い蹄鉄で踏みつぶされたら、子供の体なんてひとたまりもない。 「危ない──!」 ウルの体は、とっさに動いていた。 人間の姿では間に合わないと半ば本能で察して、瞬時に獣化をする。 筋肉が膨れ上がり、着ていた服がびりびりと裂けていった。 と化したウルは、勇者に匹敵する人間離れした身体能力で、馬車に轢かれそうになっていた男の子のもとまで駆け寄り、抱きかかえ、ストリートの脇まで転がり込んだ。 の体は、道のわきに積んであった木箱へと突っ込み、がらがらがっしゃんと大きな音をたてる。 その場にいた人々の誰もが、しばしの間、何が起こったのか分からずにいた。 が、小さな男の子を捕まえてストリートの脇に佇んでいた。 ──ウルが男の子を地面に降ろす。 すると、自らの身に何が起こったか分からずにいた子供が、自分の目の前にいる (あっ......) その男の子の顔を見たウルは、胸が締めつけられるような思いを抱く。 そうだ、自分はバケモノだ。 思い出した。 「──キャアアアアアアッ!」 通行人の誰かが上げたのだろう。 絹を裂くような女性の声が、あたりに響きわたった。 獣化を解けば──人間の姿になれば分かってもらえるんじゃないか、とウルは一瞬思った。 だがその考えは、すぐに振り捨てる。 それでは自分がバケモノだと街中に知れ渡ってしまい、この街ではもう暮らせなくなる。 街の人たちみんなで石を投げ、ウルを街から追い出そうとする光景が思い浮かぶ。 いま獣化を解いたらそうなるだろうと思った。 だからウルは、その場から逃げた。 の姿のまま、怯える人々の間を抜け、一目散に駆けていく。 ウルの背後から、人々の混乱の様子と、モンスターが出たぞという声が伝わってくる。 (ああ......そうだったっす。忘れていたわけじゃないのに) の姿で人混みの中を駆け抜けながら、心の中で涙を流す。 自分はバケモノだ。 あらためてそのことを認識させられてしまった。 「──アォオオオオオオオオオン!」 ウルは胸の内の悲しみを吐き出すように遠吠えをあげ、夜のラヴィルトンの街を駆けていった。

Lesson As I entered the bakery store, the aromatic aroma of bread tickled my nostrils even more intensely. The parent of the bakery who brought me into the store speaks to the woman in apron who was serving customers across the counter. "Ooh, a customer. Delicious, pack me five jumbo sandwiches." The woman in the apron was smiling and serving other customers in the store. Seeing her parents, the woman's smile instantly turned into the shape of Shura. "Hey you! Where were you walking at noon like this? I don't even have Uru today, so you know I'm busy! Get inside and help! "Oh, I'm scared. Okay, I'm on my way. - I'm sorry, brother. I'll wrap it up right now. Just give me a minute." That said, when my parents went into the back of the store, they came back inside the store after a while wearing aprons, hats and other clerk styles. And he wraps five freshly made giant sandwiches and brings them to me. I paid for two pieces of silver and received a sandwich of merchandise. I thought you might be busy, but I'll make sure my parents know one thing I cared about. "Um, I'm just saying, is Ur not doing very well with the employees at this store? Apart from the woman in apron like her parents and their wives, there were two separate employees in the store, and they traveled back and forth between the bakery and the sales space. When I ask my questions, my parents look a little difficult. And here's what I've been asking you. "Is that what Wolfgang said? "... Yep. It was a little nuanced, but that's what I did." Then my parents roared and put their arms together, wrinkled between their eyebrows, and said: "No, Uruffo is a serious, good one, and I don't think the one who doesn't like Uruffo is in our employees. Me and my daughter-in-law are as adorable as they are because they think that about Wolfgang is like their own daughter. It's just... Wolfgang seems to be hiding something more important. It's hard to break it down." "Ur better...? "Oh. I don't think it's a good idea to force him to say something he doesn't want to, and I'm waiting until he tells me from him, which is hard. - Brother, do you know anything? "Uh, no..." One thing, I have a brilliant idea. In other words, I guess Ur is hiding himself from the people in the store that he is a werewolf. but surely this is not even what Ur should have said out of my mouth if he hadn't mentioned it himself. "... excuse me. I have an idea." "I see, I can't tell you. So that's the content. I wish I could, but if Urubao was worried about something, would you support him? Well, we can't let that girl's troubles get to us." "... ok. I have my own business, and I don't know how far I can go, but I'll do whatever I can." "Right. Thank you, brother." After such an exchange with my parents, I left the store. Outside the store, three godchildren and Ur were waiting. I hand over the Delicious Jumbo sandwiches I bought, one at a time. "So! But it looks good! As surprising as Rio received, the bread was jumbo sized as the naming went. It is roughly the size of a woman to see if she can eat it. It should be noted that between the hangover and the baked bread, the chicken and egg filling and the vegetables and sauce were tightly packed and did look good. Now we can say that four pieces of copper coin per piece are worth the price. We sat on the bench in a pompous cheer when Ur told us about the park nearby and we all hit the bread. "Good!" "Yum......! "... This can be done" Three people, Rio, Illis and Mayfa, get obsessed and stick to bread. When he saw it, Ur was as proud as he was of us. I speak to Uru like that again with my bread on my cheeks. "Wolf didn't say he was a werewolf at work." Then Ur looked at me with his eyes round. And then, I laugh and give it back like this. "... I will. 'Cause I can't tell you. We can't all work together with bucket things, can we? So we're lying to everyone at work. You're supposed to be just like everyone else." So self-derisively, Ur hits the bread himself. Rio, who was listening to it on the side, pinched his mouth in the way that he didn't like it. "Hey Ur, let's not talk about that 'bucket thing' about me, shall we? Except on a full moon night, which is normal, right? If that full moon night hasn't bothered anyone except when I was a kid, that's fine." Ulu replies without looking at Rio, swallowing the bread he was eating. "What would I do with that... It's hard to break it off. Besides, I've managed to do well so far, but I don't know when I might attack people for some mistake again. So after all, I don't think we can do this unless we think of ourselves as something stupid." "I don't know. Come on...... uh-oh! I'm not convinced anymore! When Rio says it in a sneezy way, he bites into the bread like he bumps his anger and eats it mumblingly. While I smile sideways, I check with Uru one more time. "Well, that's why you're not getting along with the people at work." "That's what I do. At that time - like when I was a kid, I was afraid of tearing someone apart with our hands.... so I'm trying not to get along with anyone anymore" "Um... then with us, why? Now Illis is getting mixed up in the story. Ur scratches his prickly neck, as troubled. "That's... a lot. If they came all the way here for the first time, or if they even knew they were werewolves... most importantly, because they were brave and strong. Because even if we run wild with some mistake, everyone seems to get us back. ─ Ah, but if it's a nuisance to everyone, I'm leaving right now. Don't hesitate to say it then." "... Ur cares too much about people's annoyances and stuff.... I always live by leaning on others with all my might. ... Ur should learn a little bit about me" To Mayfa's words, Ur just laughed haha like trouble. Mayfa has a point, but the teacher wonders if it's okay to imitate Mayfa. ... but in any case, it's still the beastification (Lycanslopi) curse that's necked. If only we could do something about it... So when we all finished lunch, we went to the library again this afternoon to find out about werewolves. Well, actually, I thought it would be hopeless to solve the problem with this suzi. If the curse of beastification (Lycanslopi) is so easy to control, it's not surprising that there are more werewolves (Warwolves) living in human society by now. If that's not the case, isn't it because there's no better solution? I had such doubts from the beginning. But it's the muscle path of things that starts with hitting basic means and thinking about the next hand if that doesn't work. If I had scorned the basics, there would actually have been an answer to the easiest part, for God's sake, it can happen all the time. No, originally. That's what I thought, so I gave up half the mix-up myself. At that time. "... Found" So Mayfa, who had looked through a book, raised her voice.

パン屋の店内に入ると、芳醇なパンの香りが、さらに濃厚に鼻孔をくすぐってきた。 俺を店内に連れ込んだパン屋の親方は、カウンターの向こうで接客をしていたエプロン姿の女性に声をかける。 「おう、お客さんだ。デリシャスジャンボサンド包んでくれ」 エプロン姿の女性は、店内にいたほかの客に対して、笑顔でテキパキと接客をしていたのだが── 親方の姿を見て、その女性の笑顔がにして修羅の形相へと変わった。 「ちょっとあんた! こんな昼時にどこほっつき歩いてたのよ! 今日はウルちゃんもいないんだから、忙しいの分かってんでしょ! さっさと中に入って手伝いな!」 「おー、怖っ。分かった、今行くよ。──すまないな兄さん、今包むからちょっと待っててくれ」 そう言って親方は店の奥に入っていくと、しばらくしてエプロンや帽子などを身につけた店員スタイルになって、店の中へと戻ってきた。 そして、できたての巨大サンドイッチを五つ包んで持ってきて、俺に渡してくれる。 俺は銀を支払って、商品のサンドイッチを受け取った。 忙しそうだなとは思ったが、俺は気になっていたことを一つだけ、親方に確認する。 「あの、不躾な話なんですが──ウルって、この店の従業員たちと、あまりうまくやれてないんですか?」 親方とその奥さんらしきエプロン姿の女性以外にも、店内には別に二人の従業員がいて、彼らはパン焼き場と販売スペースとをせわしなく往復していた。 俺の質問を聞くと、親方は少し難しそうな顔をする。 そしてこう問い返してきた。 「ウル坊がそう言ってたのかい?」 「......ええ。少しニュアンスは違いましたけど、そんなようなことを」 すると親方はうーんと唸って腕を組み、眉間にしわを寄せて、こう言ってきた。 「いやね、ウル坊は真面目でいいやつだし、ウル坊のことが嫌いなやつはうちの従業員にはいないと思うがね。俺も嫁も、ウル坊のことは自分の娘みたいなもんだと思ってかわいがっているぐらいだ。ただなぁ......ウル坊のほうが、何か大事なことを隠しているようでな。なかなか打ち解けてくれねぇのよ」 「ウルのほうが......?」 「ああ。本人が言いたくないものを無理に言わせるのもよくねぇと思って、あいつのほうから言い出してくれるまで待っているんだが、なかなかなぁ。──兄さん、何か知らないか?」 「あー、いや......」 ひとつ、見事に心当たりがある。 であることを、店の人たちに隠しているのだろう。 が、確かにこれは、ウル自身が言い出していないなら、俺の口から言うべきことでもない。 「......すみません。心当たりはあるんですが」 「なるほど、言えねぇ内容ってわけだな。まぁしょうがねぇやな。──なぁ兄さん、できたらでいいんだが、ウル坊が何かに悩んでいたら、支えてやってくれねぇか。俺たちじゃあ、あの娘の悩みには寄り添ってやれねぇらしい」 「......分かりました。俺も自分の仕事もありますし、どこまでやれるかは分かりませんが、出来る限りやってみます」 「そうか。ありがとうよ、兄さん」 親方とそんなやり取りをして、俺は店を出た。 店の外での教え子と、ウルが待っていた。 俺は購入したデリシャスジャンボサンドを、ひとり一個ずつ手渡していく。 「でかっ! でもうまそう!」 受け取ったリオが驚くぐらい、パンはネーミングの通りにジャンボサイズだった。 女子だと食べきれるかどうか、あやしいぐらいのサイズだ。 なおこんがりと焼かれたパンの間には、チキンと卵フィリングと野菜とソースがぎっしり詰まっていて、確かにうまそうだった。 これで一個あたり銅は、お値打ち価格と言えよう。 俺たちは、ウルに近くの公園を教えてもらってそこに向かうと、ぽかぽか陽気の下でベンチに座り、みんなでパンにかぶりついた。 「うまい!」 「おいしい......!」 「......これは、いける」 リオ、イリス、メイファの三人が、夢中になってパンに齧りつく。 それを見たウルは、我が事のように誇らしげにしていた。 俺もまたパンを頬張りながら、そんなウルに声をかける。 「ウルは職場では、自分が するとウルは、目を丸くして俺を見てきた。 そして次に、たははと笑って、こう返してくる。 「......そうっす。だって、言えないっすよ。みんなバケモノと一緒になんて働けないじゃないっすか。だからうちは、職場のみんなに嘘をついてるっす。みんなと同じ普通の人間だってことになってるっす」 そう自嘲気味に言いながら、ウルは自身もパンにかぶりつく。 それを横で聞いていたリオが、気に入らないという様子で口を挟んできた。 「なぁウル、その自分のこと『バケモノ』っていうの、やめようぜ? 満月の夜以外は普通なんだろ? その満月の夜だって、子供のとき以外は誰にも迷惑かけてないんだったら、もうそれでいいじゃん」 対するウルは、もぐもぐと食べていたパンをごくりと呑み込んで、リオのほうを見ずに答える。 「それはそうなんすけどね......。なかなかそんなに割り切れないっすよ。それに、今まではどうにかうまくやってこれたけど、またいつ何かの間違いで人を襲っちまうかも分かんないっす。だからやっぱり、うちは自分のこと、バケモノだって思ってないとダメだと思うっす」 「そんなのさぁ......んぁああああっ! もう、納得いかねぇ!」 リオはむしゃくしゃした様子で言うと、怒りをぶつけるようにパンに噛みついて、むしゃむしゃと食べていく。 俺はそれを横目に苦笑しつつ、もう一つウルに確認する。 「じゃあ、職場の人たちと仲良くしてないってのも、それが理由なんだな」 「そういうことっす。あのとき──子供のときみたいに、仲良くなった誰かを、うちのこの手裂きにしちまうのが怖いんすよ。......だからもう、うちは誰とも仲良くしないようにしてるっす」 「うーんと......じゃあ私たちとは、どうして?」 今度はイリスが話に混ざってきた。 ウルは困ったように、ぽりぽりと首筋を掻く。 だって知られちまったんならとか......それに何より、みんなが勇者で強いからっすかね。うちが何かの間違いで暴走しても、みんなならうちを返り討ちにしてくれそうっすから。──あ、でも、みんなの迷惑だったら、今すぐにでも立ち去るっす。そのときには遠慮なく言ってほしいっす」 「......ウルは、人の迷惑とかを、気にしすぎ。......ボクはいつも、全力で他人に寄りかかって生きてる。......ウルはボクのことを、少し見習うといい」 メイファのその言葉には、ウルは困ったようにあははと笑っただけだった。 メイファの言うことも一理はあるが、かと言ってメイファの真似をするのもいかがなものかと先生は思うぞ。 ......が、いずれにせよ、やはりネックになっているのは それさえどうにかできれば── そうしてみんなで昼食を終えたら、俺たちは午後もまた、図書館に篭って まあ実際のところ、このスジでの問題解決は望み薄だろうなと俺は思っていた。 の呪いがコントロールできるなら、今頃は人間社会に、もっと大っぴらに そうなっていないということは、解決策なんて元より存在しないからではないか── そんな疑念は、最初から持ってはいた。 だが、まずは基本の手段から当たって、それがダメなら次の手を考えるというのが物事の筋道だ。 基本を蔑ろにしていたら実は一番簡単なところに答えがあった、なんてことは往々にしてあり得る。 ダメで元々。 そう思っていたから、俺自身も半ばあきらめ混じりの作業だったのだが── そのとき。 「......見つけた」 一冊の本に目を通していたメイファが、そう声を上げたのである。

Lesson Three girl braves, baton touched from me, set their weapons and turn their gaze behind the hall. "All right, let's do it" "Yeah. If it's just him," "... Still, it looks tough though.... I don't want to work, but I can't help it" At the end of the three glances is a blackened orc standing up staring at this one with a kick in the ass and hatred from me. By the way, monsters who have become demon kings have never been confirmed to flee or surrender, simply trying to subjugate their adversaries with violence in the battlefield. The anomaly that the desire for violence, domination and conquest also exceeds the survival instinct. It's also one of the hallmarks of the Demon King. Seeing how Oak Road looks like that, Rio says to his sisters. "I was at the entrance to the cave, when I was watching oak, and the way I did it, okay? Hit what we're good at, and we'll bust it! "Yeah, that's all I got." "... I remember one of the idiots.... I want to learn more about art, but I can't help it now" The girls nod at each other. And... "Then let's go! Both of you, I got you covered! Rio rushed out for Oak Road. Rio just doesn't go straight. This was also the case when we dealt with watching oak at the entrance of the cave, but cut in from the diagonal in such a way as to paint a gentle arc to keep it out of the way of the remote attack between Illis and Mayfa. It's also Rio's taste around here. I didn't teach you anything in particular, but you have an exceptional sense of combat. Using the rays opened by that Rio, it was Iris who launched the first attack. Iris releases an arrow from a squeezed shortbow. The unleashed arrows cut the gum and wind and headed straight for Oak Road, but... Hoops, Oak Road strayed himself. It's hard to imagine from that dull looking giant, and it's a smart move. The arrow unleashed by Illis cut the sky and was bounced against the wall of the cave in the back. Oak Road laughs at me. "No......!? Damned!? "But not yet - [Firebolt]!" There Mayfa unleashes a pursuit by magic attack. Two fireballs, born in the air by Mayfa, were fired as burning arrows of two strips, approaching Oak Road. The oakload jumps sideways at a considerable reaction speed and tries to deflect it too. However, the [Firebolt] has a gentle but traceable nature. Though one shot was taken off by Oak Road's agile evasive behavior, the other hit him directly. But... "... not really, not working" Mayfa's, slightly dissatisfied voice color when she saw the results. The blow of the burning flame seemed to have been largely dispelled by the barrier of temper covering Oak Road's body, causing not as much damage to the body as it did. "─ Ha, ha, ha! Rio cuts in there. Oaklord's response to Mayfa's magic attack has been filled with nostalgia. "─ ─ [Bifurcated]! I knocked in a series of attacks that I was good at Rio. It both captures Oak Road's torso beautifully. But... ─ ─ Galilee, Galilee! A short sword swung by Rio was played along with the sound of scraping metal. "Become...! It's hard! With the Demon King's Qi barrier and skin stiffness, Oakload boasts high defense. With Rio's offensive power, it doesn't seem easy to break through. Rio rushes to backstep and tries to take time off Oak Road. "Nha...! Oak Road chased the Rio. A normal species of oak is like a different level of speed. Oak Road laughs at him and waves his stick in a sideburn. A giant stroke of stick, roaring and attacking Rio. "Ku......! Rio crossed his arms in front of his body when he realized he couldn't make it around. It jumps further backwards. Rio's body was blown away. "─ Uh-oh! "Hey, Rio... Whew" Blown Rio's body just hit Mayfa. The two intertwine and roll down the ground with the dirt. "It hurts... uh-oh, it worked. But Mayfa took it, so it didn't hurt a bit." "For that matter...... I'm sore.... and Rio, it's heavy, get out of the way..." "Oh, I'm not frightened. And Mayfa, you don't really grow up." "... mukah. Where are you putting your hands?" "Hey, both of you! Not if it's a mess! Rio and Mayfa stand up laughing more at the reprimand of Illis. I look at them and put my hands on my chin and think. Hmmm...... I was hysterical for a moment, but I felt like I saw those tensions. Looks okay. No, Oak Road's offense should be reasonably bad. Even an ordinary oak attack would be lethal in a single blow, and given the Demon King correction added, its power should be considerable. But in addition to Rio's strength as a brave man, he didn't seem to do a lot of damage by jumping backwards himself and letting the shock escape. If that's the case, it seems okay to keep watching, but... Well, why don't you ask them yourself? "Hey, all three of you, you okay? If it's gibberish, I'll take your place." "Heh, I don't mean this much, brother." "... we're going to fight back.... If they replace you here, I resent your brother" "Doctor, it's okay. I almost get it now. I think you can win." Reliable words came back from Rio, Mayfa and Illis. Mm, the teacher of the rate doesn't seem to show up anymore. "" "Yes! The three replied well and scattered. Rio also rushes towards Oak Road. Iris and Mayfa, on the other hand, when they nodded at each other, began preparing their bows and magic at the right time. "─ Ha! Illis releases an arrow from his squeezed bow. Oaklord laughs at it and avoids it the same way as before. "... I've been waiting for that... [Firebolt]!" What was different from earlier was when Mayfa unleashed a magical attack. One beat, fast. "Huh!? - Bobong! It was almost simultaneously that Oak Road gave a puzzling look and that two flaming arrows released by Mayfa hit Oak Road directly. Iris and Mayfa laugh at each other. I see. The perfect timing of the two attacks ensured that Mayfa's [Fire Arrow (Firebolt)] struck directly the moment Oaklord acted to evade the Iris arrow. The magic of Mayfa comes to life with the arrow of Illis. He was inflicting more damage on Oakload than he would have done earlier in the collaborative play. Still, of course, you can't do a lot of damage because you're stuck in a gas barrier. "Wow, you're still stiff...... but" "... yeah, it's not like it's working at all.... If you can't do a lot of damage in one shot, just make it a lot of damage in a row" Iris and Mayfa begin to prepare for the attack again. All right, that's fine. Attack as many times as you want without snagging, even if you are not hit hard by a single blow. It's a necessary way to get rid of the Demon King. Demonized monsters improve both Attack, Defense, and Agility, but one of the most notable is the increase in Defense. It is said that it simply hardens, and in addition, that temper has the power to mitigate shock and reduce damage by a certain percentage. So until the demon king falls, the brave need to attack as many times as possible. It seems to have broken my heart that the effects of each blow are faint, so the brave do not serve. ─ ─ And it's Rio that follows. Mayfa's [Fire Arrow (Firebolt)] thrusts at a fierce speed into an oak road that doesn't look frightened after two direct hits. The sword that Rio possesses houses the blue phosphorescent light of the power of the brave. It's not [a bunk cut], the shine of another skill she's gaining... "How about this-- [Smash]! Zushaah! Rio's sword cleaved the flank of Oak Road and cut it straight through to the rear of the enemy. The [smash] blow that Rio had unleashed had certainly left Oak Road with a hand wound. The fact that the power of a single blow drops slightly instead of staging a series of attacks is convenient for everyday use, but when you encounter an enemy with high defense, you lose hands and feet as soon as possible. On the other hand, [Smash] is a move that unleashes a powerful attack with a single blow. Higher Defense enemies can hit more effectively than [Binary Cut]. Of course, it's not like a single blow would kill you, but it's not as small a damage as a scratch. "Ugh, I'm through! The voice of Rio who seems happy. But I wasn't being chronic. Rio looks right back, probably dodging a blow of a stick waved by a dark cloud in the backstep. And yet another blow, when Oak Road smashes the little brave man down, he shakes the stick off his head with fierce momentum. "But this is what your brother was doing! - Gaggin '! Rio was a short sword, slapping the flank of a stick that would be swung down and off its track. Making a grunting noise, the oak road stick pierces the ground just next to Rio. I saw it. I... "Ugh, you're lying...? I couldn't hide my surprise, it was so crushing. Whatever that looks like, [Parry] 's move. It should be a skill I haven't taught Rio yet. No way... You're saying you just saw my fight earlier and stole the move!? Of course it's not a perfect reproduction, but even if I suddenly just used it up at a practical level, I don't know enough to make sense. I mean, I really don't know what that means. And if Oak Road is all about Rio... "Demon King - your back is away! "... more, I hope so - [Firebolt]!" "─ Ggaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa! On the back of Oak Road, obsessed with Rio, the arrow unleashed by Illis and Mayfa's [Fire Arrow (Firebolt)] continue to poke. Oak Road screams and rumbles around in agony, but Rio carefully looks at it and dodges it. Seeing that, I thought. ... uh, this is already a battle. That's why I went into a mode where I could rest assured and watch my godchildren stand around. Oak Road continues to take damage one after the other with Rio, Illis and Mayfa's onslaught. Conversely, Oak Road's attacks can hardly capture Rio, and even if an occasional attack hits him, if the damage to Rio is healing him, Illis will heal him with [healing water (heelwater)]. Though it was the battle that prolonged to some extent, eventually the life force of Oak Road also runs out. The demon king, who continued to be attacked by the three men, made a noise and finally fell. Confirming that the enemy is no longer in motion, Rio falls squarely to the large letter on the ground, and Iris and Mayfa also collapse on the spot with a snare. "Ha, ha, ha... finally... I knocked him down..." "I'm tired..." "... but no more... I don't want to work..." I breathe rough, three girl braves. I would walk over to those godchildren and say the words of my nerves. "Good day to you, Rio, Ilis, Mayfa." When I said that, the three of them laughed a little and, like I said, they all showed V-signs. My godchildren thought I was the cutest no matter what I did. It was me.

俺からバトンタッチされの少女勇者たちは、武器を構えて広間の奥へと視線を向ける。 「うん。あいだけなら」 「......それでも、大変そうだけど。......働きたくないけど、仕方ない」 三人の視線の先にいるのは、俺に蹴り飛ばされて憎々しげにこちらを睨みつけながら立ち上がる、どす黒い瘴気をまとったオークの姿だ。 ちなみにだが、魔王となったモンスターは、戦いの場においてはただひたすらに暴力で敵対者を屈服させようとするだけで、逃げたり降参したりする魔王は確認されたことがない。 暴力・支配・征服への欲求が、生存本能をも上回るという異常性。 それもまた、魔王の特徴の一つだ。 そんなオークロードの様子を見ながら、リオが妹たちに向かって言う。 「洞窟の入り口にいた見張りオークのときと、やり方は一緒でいいな? オレらの得意技をぶつけて、ぶっ飛ばす!」 「うん、それしかないもんね」 「......バカの一つ覚え。......もっと芸を覚えたいけど、今はないものねだりをしてもしょうがない」 少女たちは互いにうなずき合う。 そして── 「じゃあ行くぜ!とも、援護任せた!」 リオがオークロードに向かって駆け出した。 ただリオは、真っ直ぐには進まない。 洞窟の入り口で見張りオークを相手にしたときもそうだったが、緩やかな弧を描くような形で斜めから切り込んで、イリスとメイファの遠隔攻撃の邪魔にならないようにする。 このあたりもリオのセンスだ。 特に教えたわけでもないのだが、抜群の戦闘センスで戦い方をわきまえてくる。 そのリオが開けた射線を使って、最初に攻撃を仕掛けたのはイリスだった。 イリスは引き絞ったショートボウから、矢を放つ。 放たれた矢は、ギュンと風を切って真っ直ぐにオークロードに向かうが── フッと、オークロードが身を逸らせた。 あの鈍重そうな巨体からは想像しづらい、俊敏な動きだ。 イリスが放った矢は空を切り、奥の洞窟の壁へとぶつかって弾かれた。 オークロードがにぃと笑う。 「そんな......!? よけられた!?」 「でも、まだ──【 そこにメイファが魔法攻撃による追撃を放つ。 メイファのそばの空中に生まれた二つの火の玉が、二条の燃え盛る矢となって発射され、オークロードへと迫った。 オークロードは相当な反応速度で横に跳んで、それもかわそうとする。 】には、緩やかながら追尾性がある。 オークロードの俊敏な回避行動によって一発は外れたものの、もう一発は直撃した。 しかし── 「......あんまり、効いてない」 結果を見たメイファの、少し不満そうな声色。 燃え盛る火炎の一撃は、オークロードの体を覆う瘴気のバリアによって大部分がかき消され、本体にはさほどのダメージを与えていないようだった。 「──はあああああっ!」 そこにリオが切り込む。 オークロードがメイファの魔法攻撃に対応した隙をついて、懐にもぐり込み── 「──【二段切り】!」 リオ得意の連続攻撃を叩き込んだ。 それは二発とも、オークロードの胴体を綺麗に捉える。 だが── ──ギャリッ、ギャリリッ! 金属を削ったような音とともに、リオが振るったショートソードが弾かれた。 「なっ......! 硬ってぇ!」 魔王の瘴気バリアと皮膚の硬さとで、オークロードは高い防御力を誇る。 リオの攻撃力では、たやすくは突破できないようだ。 リオは慌ててバックステップし、オークロードから間合いを取ろうとする。 「んなっ......!」 そのリオを、オークロードが猛然と追いすがった。 通常種のオークとは、まるでレベルの違う速さ。 オークロードはにぃと笑い、棍棒を横薙ぎに振る。 ごうと唸りを上げてリオに襲いかかる、巨大な棍棒の一撃。 「くっ......!」 回避は間に合わないと悟ったリオが、体の前で両腕をクロスした。 さらにとっさに後方へと跳ぶ。 リオの体が吹き飛ばされた。 「──うぁあああああっ!」 「ちょっ、リオ......うげっ」 吹き飛ばされたリオの体は、ちょうどメイファにぶつかった。 二人は絡み合い、ごろごろと地面を転がる。 「痛てて......つぅ~、効いた~。でもメイファが受け止めてくれたから、少し痛くなかったな」 「その分......ボクが痛い。......あとリオ、重いから、早くどいて......」 「あ、わりぃわりぃ。それにしてもメイファ、なかなか育たねぇよな」 「......ムカッ。どこに手を置いて言ってる」 「ちょっと二人とも! じゃれてる場合じゃないでしょ!」 イリスの叱責に、えへへっと笑って立ち上がるリオとメイファ。 俺はそれらの様子を見て、顎に手を当てて考える。 ふむ......。 一瞬ヒヤッとしたが、あいつらのテンションを見た感じ大丈夫そうだな。 いや、オークロードの攻撃力って、まあまあヤバいはずなんだけどな。 普通のオークの攻撃でも一般人なら一撃で致命傷レベルだし、魔王補正が加わっていることも考えれば、そのパワーは相当のモノのはず。 でもリオの勇者としての打たれ強さに加えて、自ら後方に跳んで衝撃を逃がすといったとっさの立ち回りの巧さもあって、大ダメージにはならなかったようだ。 あの様子なら、このまま見ていても大丈夫そうだが── まあでも、一応本人たちにも聞いておくか。 「おーい三人とも、大丈夫か? ギブアップなら代わるが」 「へっ、このぐらいどーってことねぇよ、兄ちゃん」 「......これからボクたちの反撃。......ここで代わられたら、お兄さんを恨む」 「先生、大丈夫です。もうだいたい分かりました。あれなら──勝てると思います」 リオ、メイファ、イリスから頼もしい言葉が返ってきた。 ん、引率の先生の出番は、もうなさそうだな。 「よし──じゃあやってみろ」 「「「はい!」」」 三人は元気よく返事をして、散開した。 リオがまた、オークロードに向かって駆けていく。 一方でイリスとメイファは、互いにうなずき合うと、タイミングを合わせて弓と魔法の準備を始めた。 「──はっ!」 イリスが、引き絞った弓から矢を放つ。 オークロードはそれを、にやりと笑って先と同じように回避するのだが── 「......それを、待ってた──【 先ほどと違ったのは、メイファが魔法攻撃を放ったタイミングだ。 一拍、早い。 『──ッ!?』 ──ボボンッ! オークロードが困惑の表情を浮かべたのと、メイファが放った二弾の火炎の矢がオークロードに直撃したのが、ほぼ同時だった。 イリスとメイファが、ニッと笑い合う。 なるほどな。 二人の攻撃タイミングを絶妙に合わせることで、オークロードがイリスの矢への回避行動をとった瞬間に、メイファの【 イリスの矢を囮に使って、メイファの魔法が本命。 連携プレイで先よりも大きいダメージをオークロードに与えていた。 それでももちろん、瘴気のバリアに阻まれて大ダメージは与えられないのだが── 「うわぁ、やっぱり硬いね......でも」 「......うん、まったく効いてないわけじゃない。......一発で大ダメージを与えられないなら、連発して大ダメージにするだけ」 イリスとメイファは、再び攻撃の準備を始める。 よし、それでいい。 一撃で大打撃を与えられずとも、へこたれずに何度でも攻撃する。 魔王退治には必要な考え方だ。 魔王化したモンスターは攻撃力、防御力、敏捷性ともに向上するのだが、中でも特に著しいのが防御力の増加だ。 単に固くなるというのもあるし、加えてあの瘴気は衝撃を緩和しダメージを一定割合で軽減するような力も持っていると言われている。 だから魔王が倒れるまで、勇者は何度でも攻撃する必要がある。 一撃一撃の効果が薄いからと心を折られていたようでは、勇者は務まらないのだ。 ──そして、それに続くのはリオだ。 】が二弾直撃しても怯んだ様子のないオークロードに、猛烈な速度で突進していく。 リオが手にした剣には、勇者の力の発現たる青い燐光を宿っている。 それは【二段切り】ではない、彼女がもう一つ修得しているスキルの輝き── 「これならどうだよ──【スマッシュ】!」 ズシャアッ! リオの剣がオークロードの脇腹を切り裂いて、そのまま敵の後方まで切り抜けた。 リオが放った【スマッシュ】の一撃は、確かにオークロードに手傷を負わせていた。 連撃を仕掛ける代わりに一撃の威力がわずかに落ちるという【二段切り】は、普段使いには便利なんだが、防御力が高い敵に遭遇すると途端に手も足も出なくなる。 一方の【スマッシュ】は、一撃ながら威力の高い攻撃を放つ技だ。 防御力が高い敵には【二段切り】よりも有効打が出せる。 もちろん一撃で致命傷になるようなものではないが、かすり傷というほど小さなダメージでもない。 「うっし、通った!」 嬉しそうなリオの声。 だが慢心したわけではない。 リオはすぐに振り返ると、ぶんと闇雲に振るわれた棍棒の一撃をバックステップで回避。 そしてさらにもう一撃、オークロードが小さな勇者を叩き潰さんと、猛烈な勢いで頭上から振り下ろした棍棒を── 「たしか、兄ちゃんがやってたのは──こう!」 ──ガギンッ! リオはショートソードで、振り下ろされる棍棒の横っ腹を叩きつけ、その軌道を逸らしていた。 ずぅんと地鳴りのような音を立てて、オークロードの棍棒がリオのすぐ横の地面へと突き刺さる。 それを見た俺は── 「う、嘘だろ......?」 驚きを隠せず、そうつぶやいていた。 あれはどう見ても、【パリィ】の動き。 リオにはまだ教えていないスキルのはず。 まさか── さっきの俺の戦いを見ただけで、動きを盗み取ったっていうのか!? もちろん完璧な再現ではないのだが、実用できるレベルでいきなり使いこなしただけでも、十分に意味が分からない。 ていうか、本当に意味が分からない。 そして、オークロードがリオにばかり構っていれば── 「魔王さん──背中がお留守!」 「......もっと、そうしているといい──【 『──グギャォオオオオオオオッ!』 リオに夢中になっていたオークロードの背中に、イリスが放った矢とメイファの【 オークロードは苦悶の叫び声をあげ暴れまわるが、リオはそれを慎重に見て回避していく。 それを見て、俺は思った。 ......あー、これはもう、勝負ついたな。 そんなわけで、俺はあとは安心して、教え子たちの立ち回りを見守るモードに入った。 リオ、イリス、メイファの猛攻で次々とダメージを負い続けるオークロード。 逆にオークロードの攻撃はなかなかリオを捉えることができず、たまに攻撃が命中しても、リオへのダメージがかさんでくればイリスが【 戦闘こそある程度長引いたものの、やがてオークロードの生命力も尽きる。 三人の猛攻を受け続けた魔王は、ずぅんと音を立てて、ついには倒れた。 敵が動かなくなったのを確認して、リオは地面にばったりと大の字に倒れ、イリスとメイファもへなへなとその場に崩れ落ちる。 「はぁっ、はぁっ、はぁっ......ようやく......倒した......」 「つ、疲れた......」 「......も、もうやだ......働きたくない......」 ぜぇぜぇと荒く息をつく、三人の少女勇者。 俺はそんな教え子たちのもとに歩み寄って、ねぎらいの言葉をかける。 「お疲れさん──よくやったな、リオ、イリス、メイファ」 俺がそう言うと、三人は少し笑って、申し合わせたようにみんなVサインを見せてきた。 うちの教え子たちは何をやっても最高に可愛いなぁと思った俺だった。

Episode The flesh of the defeated oakload, after a while, collapsed and became like salad and ashes. I searched through the ashes piled up on the cave floor and found one gem. It's a purple gem big enough to hold it with one hand. Rio, who watched me lay still, wakes up his torso and asks me with interest. "Brother, it's like that jewel, what? Iris and Mayfa also seemed intrigued. I'll give a lecture to the three of you. "This is what we call the 'Demon Stone'. This is how you get it when you defeat the Demon King. Take this to the Guild of the Brave and you'll get your prize as proof of crusading the Demon King. "Wow." Rio caught it in a hurry as I unleashed the demon stone of Oak Road towards Rio. Under that Rio, Illis and Mayfa also stop by. The three of them looked strange when they saw the demonic stone that had fallen into Rio's hands. Maybe I still don't get enough of a feeling that I can call it emotion. "That is proof that you defeated the Demon King with your own strength. I think you can be proud of yourself as a brave man." When I say that, it seems like I'm finally getting a sense of reality. "This is a testament to our extermination of the Demon King..." The three of them sparkled their eyes and stared at the demonic stone in Rio's hand. By the time I defeated Oak Road and left the cave, the sky was completely stained with sunset colors. Returning to the village to show the demon stone and report on the completion of the demon king's exorcism, Thomas, the village chief, and the villagers turned to thank him one after the other. That was a word of gratitude for defeating the demon king that threatened the village and saving the village from the threat. I push my godchildren up on the arrow and make the girls rain thanksgiving. The three of them were exposed to the word all the time looking illuminated, but eventually they couldn't stand it, and Illis and the others ran behind me and hid. The little animal tick move was so cute. After that, he leaves the village, returns to the city and reports to the Guild of the Brave on the exorcism of the Demon King. Showing the demon stone of Oak Road represented by Rio at the reception, the reward was paid after being waited for a while for the appraisal. Sixty gold coins. As Rio and the others salivated before the golden pile of money, I handed it to Rio in a small cloth bag. Sixty pieces of gold, by the way, is a sizeable sum of money, equivalent to two months of the average person's salary living in the city. Rio was flabbergasted to receive a packed bag of gold coins, but then he shook his head sideways and poked the gold bag back at me. "I can't take this. We're still half a crowd. I couldn't have exorcised the Demon King at all without my brother. So... your brother took this." And Iris agrees with that. "I agree with Rio, too. Besides, Doctor, you said it before. We're going to have to pay for it sooner or later. After Illis said it, he hurriedly blocks his mouth with his hands. Intentionally, the interior of the Guild of the Brave became noisy. It's not good... I hear voices like this coming from the female guild clerks in the back. "... he said it was a misunderstanding before, but I knew it..." "But even in Lorikon, if you're such a handsome guy... beautiful young people and beautiful girls do a good job in a secret room where no one comes... oh, my nosebleed" "Yeah, okay. Looks like you're gonna have to report it with me. Pippoppa..." "Geez, wait, wait! I wasn't just delusional about the thin book I'm putting out at the next comic fest! Having heard such an exchange of female guild staff, I grabbed my godchildren for now and fled the brave guild. The escape was a success. By the way, I kept the reward for the demon king's exorcism and decided to give the three Rio's a few minutes of silver coins a month on a penny basis. That's how I get my reward in the Guild of the Brave, and all I have to do is return to the village. I thought about having a gangster party because it was after my teachers had overcome their difficulties and accomplished their greatness. That's why we decided to buy out the ingredients for the party in the city and then go home. Such a fold, on the corner of the street, Mayfa pulled me to get my clothes. If I think of something, I'm going to say this. "... brother, if we're celebrating, I'd like to try a drink" Mayfa was sparkling her eyes, pointing to the fruit liquor sold in the outdoor store. Generally, alcohol comes from the age of fifteen, an adult. From what I've heard, it looks like Rio is fourteen, Ilis and Mayfa are only thirteen, and their drinking is originally NG. But well, there won't be any adverse effects on your body if you have a small amount, and the idea is that parents should let you go through it in their children as they watch. "All right, all right, I'll just forgive you today. But just one drink." "Yay!... I like your brother, who knows the story.... thankyou for what Loricon's brother wants you to do, a little bit, you can do it for him" That said, Mayfa snapped on my arm, so I'll tickle Mayfa's flank. Mayfa walked away from me, stuffing herself with pleasure. "... cum... tickling is cowardice" "I've told you many times, that's not how adults tease you. Sooner or later, I'm gonna see you in pain." "... it's okay.... because I only do it to my brother" "That's why it's not okay either..." I sigh heavily. While your brother's in control, please don't, okay? Really, you guys are so cute you can't be a joke. and buy sweet wines in its outdoor stores while interacting like that. I also bought a lot of ingredients for the party and went back to the village. Then we all cook a meal at home and arrange it on the living room table. The number of dishes was higher than usual, and a fantastic table was created. The wines also showed interest in Rio and Illis, so I'll just pour one glass into each smaller glass. "" "" Here you go! The four of us, hand in hand in front of the food, it's time to start the party. The girls begin to cook and fight colorful dishes, either in the gutters or in the muggles cucumbers. "Ah, this chicken sautéed. Seriously! Shit, I can eat infinitely! "Rio needs more salad too. And this bread is delicious and fragrant." "... stew, too, is different than usual.... with plenty of butter, it tastes corrupt" I eat myself, smiling at those godchildren. Watching your kids eat a lot warms your heart. ... and that would have been nice. The miscalculation was that all three of them were too vulnerable to alcohol. The girls used to treat the wine as a fearful, chicken during the meal, but before finishing a small amount of drinks, their eyes began to fade. And what was even more troubling was that the three of them were sweet Uedo, tangled Uedo, and hugged Uedo. By the time it was completely up... "Doctor... I like the smell of a teacher... calm down, tease... do you still hate such a perverted girl, teacher...? "... Loricon's brother gets impatient when he's hugged by us like this.... It's only a matter of time before we get attacked and become criminals. ... ready to accept your brother like that" Saying it that way, all three of them were snapping at me. ... There were too many words coming out of my mouth from around the way, and I listened to them from one end to the right to the left. Uh, uh, I can't hear you. Nevertheless, I don't know what to do about this situation...... If anyone sees this scene, my social survival is definitely dying. I can't believe I was appropriately dealing with three people. All three of them fell asleep with a snag at me. ... Well, you'd be tired today. I can't help it. When I put the three of them to sleep in their own beds in the bedroom, I finished the party alone. The truth is, we should all clean up, but only today, when the three of us worked a lot harder. And by the time I was done cleaning up, my drowsiness had hit me, too, so I went to the floor in my own bedroom. It's true today, I'm tired too... ─ ─ That's how the first adventures of the godchildren ended, a few days later. I got a call from the Brave Men's Guild. That was my former colleague teacher, Alma, who told me about Cyrus' tour of social studies.

倒したオークロードの肉体は、しばらくすると崩れ去り、サラサラと灰のようになった。 俺は洞窟の床に積もった灰の中を探りの宝石を見つけ出した。 片手でどうにか握れるぐらいの大きさの、紫色の宝石だ。 その俺の様子を横たわったまま見ていたリオが、がばっと上半身を起こし、興味ありげに聞いてくる。 「兄ちゃん、その宝石みたいなの、何?」 イリスとメイファも興味津々という様子だった。 俺に向かって講義をする。 「これは『魔石』と呼ばれるものだ。魔王を倒すとこうして手に入る。これを勇者ギルドに持っていくと、魔王を討伐した証明として賞金がもらえるわけだが──ほれ、リオ」 「うわっ──ととと」 俺がリオに向かってオークロードの魔石を放ると、リオは慌ててそれをキャッチした。 そのリオのもとに、イリスとメイファも寄っていく。 三人はリオの手に収まった魔石を見て、不思議そうな顔をしていた。 まだ感慨と呼べるほどの実感が湧かないのかもしれない。 「それはお前たちが、自分たちの力で魔王を倒した証だ。勇者として誇っていいと思うぞ」 俺がそう言ってやると、ようやく実感が湧いてきたようだ。 「これが、オレたちが魔王を退治した証......」 三人は目をキラキラと輝かせて、リオの手にある魔石を見つめていた。 オークロードを倒して洞窟を出た頃には、空はすっかり夕焼け色に染まっていた。 村へ戻って魔石を見せ、魔王退治完了の報告をすると、トーマスや村長、それに村の人たちから次々と感謝の言葉を向けられた。 それは村を脅かす魔王を打ち倒し、村を脅威から救ったことに対する感謝の言葉だった。 俺は教え子たちを矢面に押し立て、少女たちに感謝の雨を浴びさせる。 三人は終始照れくさそうにその言葉にさらされていたが、やがて耐えきれなくなったのか、イリスなどは俺の後ろに逃げ込んで隠れてしまった。 小動物チックな動きが、とても可愛かった。 その後は村を出て、街へと戻り、勇者ギルドに魔王退治の報告をする。 受付でリオが代表してオークロードの魔石を見せると、鑑定のためにしばらく待たされた後、報酬が支払われた。 金枚。 黄金色の貨幣の山を前にリオたちがごくりと唾を飲んでいたので、俺はそれを小さな布袋に入れてリオに渡してやった。 ちなみに金貨六十枚というのは、街で暮らす平均的な人々の給料月分に相当する、結構な額の大金だ。 リオは金貨の詰まった袋を受け取って呆然としていたが、そのうちぶんぶんと首を横に振って、俺に金貨袋を突き返してきた。 「これ、受け取れない。オレたちはまだまだ半人前だろ。兄ちゃんがいなかったら魔王退治だって全然無理だった。だから──これは兄ちゃんが受け取って」 またイリスも、それに同意する。 「私もリオに賛成です。それに先生、前に言ってたじゃないですか。私たちにはいずれ、体で払ってもらうって──あっ」 イリスが言ってから、慌てて手で口をふさぐ。 ざわっと、勇者ギルドの内部が騒然となった。 ま、まずい......。 奥にいる女性ギルド職員たちのほうから、こんな声が聞こえてくる。 「......前のときは誤解だって言ってたけど、やっぱりあの人......」 「でもロリコンでも、あんなイケメンなら......美青年と美少女たちが、教室という誰も来ない密室でイケナイことを......あっ、鼻血が」 「うん、分かった。あんたも一緒に通報しないといけないみたいね。ピポパっと......」 「ぎゃーっ、待って待って! 次のコミックフェスで出す薄い本の妄想をしてただけじゃない!」 そんな女性ギルド職員たちのやり取りを耳にした俺は、とりあえず教え子たちを引っつかんで勇者ギルドから逃走した。 逃走は成功した。 ちなみに、魔王退治の報酬は俺が預かり、リオたち三人にはお小遣い制で月々幾分かの銀貨を渡すことに決まった。 そうして勇者ギルドで報酬受け取りを終えたら、あとは村に帰るばかりなのだが。 俺はひとつ、せっかく教え子たちが困難を乗り越えて彼女らなりの偉業を成し遂げた後なのだからと、ねぎらいのパーティーをしようと考えた。 というわけで俺たちは、街でパーティーのための食材の買い出しをしてから帰ることにした。 そんな折、街角でメイファが俺の服をくいくいと引っ張ってきた。 何かと思えば、こんなことを言ってくる。 「......お兄さん、ボクたちのお祝いなら、ボクはお酒を飲んでみたい」 メイファは露店で売られている果実酒を指さして、キラキラと目を輝かせていた。 一般に、お酒は成人であるになってからだ。 聞いたところによれば、リオが、イリスとメイファはまだ十三歳らしく、本来ならば彼女らの飲酒はNGである。 でもまあ、少量なら体に悪影響はないだろうし、保護者が見守る中で子供のうちに経験させておいた方がいいという考え方もあるしな。 「よし分かった、今日だけ許してやる。でも一杯だけだぞ」 「やった! ......話の分かるお兄さんは、好き。......お礼にロリコンのお兄さんがしてほしいこと、少しなら、してあげてもいい」 そう言ってメイファが俺の腕にへばりついてきたので、俺はメイファの脇腹をくすぐってやる。 メイファは楽しげに身を悶えさせながら、俺から離れた。 「......くっ......くすぐりとは、卑怯な」 「何度も言うが、そういう大人のからかい方をするんじゃない。いずれ痛い目を見るぞお前」 「......大丈夫。......お兄さんにしか、やらないから」 「だからそれも大丈夫じゃないんだって......」 俺は大きくため息をつく。 お兄さんの自制心がもつうちに、やめてくださいね? ホントお前ら、冗談にならんぐらい可愛いんだから。 と、そんなやり取りをしつつ、その露店で甘めの葡萄酒を購入。 パーティーの食材もたんまり買って、村へと帰った。 それから自宅でみんなで食事を作って、リビングのテーブルに並べる。 いつもより料理の品数は多めで、豪勢な食卓ができあがった。 葡萄酒はリオやイリスも興味を示したので、各自小さめのコップに一杯だけ注いでやる。 「「「「いただきまーす!」」」」 四人で料理の前で手を合わせて、パーティーの開始だ。 少女たちは、がつがつはぐはぐと、あるいはむぐむぐもきゅもきゅと、色とりどりの料理と格闘を始める。 「あーっ、この鶏肉のソテーまじうめぇ! ヤバい、無限に食える!」 「リオはもっとサラダも食べないと。あとこのパンも香ばしくておいしいよ」 「......シチューも、いつもと一味違う。......バターをふんだんに使った、堕落の味がする」 俺はそんな教え子たちの様子を微笑ましげに眺めながら、自分も食事をする。 子供がたくさん食べているのを見ていると、心が温かくなるよな。 ......と、そこまでは良かったのだが。 誤算だったのは、彼女ら三人が三人とも、あまりにも酒に弱かったことだ。 少女たちは葡萄酒を食事の間に恐る恐る、ちびちびとなめていたのだが、少量の一杯を飲み終える前に、目がとろんとし始めた。 そしてさらに困ったのは、三人が甘え上戸で、絡み上戸で、抱きつき上戸だったということだ。 完全にできあがってしまった頃には── 「先生......私、先生の匂いが好きなんです......落ち着いて、くらくらして......こんな変態な女の子、先生は、やっぱり嫌いですか......?」 「......ロリコンのお兄さんは、こうしてボクたちに抱きつかれると、我慢が出来なくなる。......ボクたちに襲い掛かって犯罪者になるのも、時間の問題。......そんなお兄さんを受け入れる準備は、できてる」 そんな風に言いながら、三人とも俺にへばりついてきていた。 ......もう途中あたりから、全員口から出てくる言葉がおかしすぎて、俺は彼女らの言うことは片っ端から右から左に聞き流していたわけだが。 あーあー、聞こえなーい。 それにしても、どうしようかこの事態......。 この場面を誰かに見られたら、俺の社会的生存が瀕死になることは間違いない。 なんて思いながら適当に三人の相手をしていたのだが。 そのうち三人とも、俺にへばりついたままくぅくぅと寝入ってしまった。 ......まあ、今日は疲れただろうからな。 しょうがない。 俺は三人を寝室の各自のベッドにどうにか寝かせると、パーティーの片づけを俺一人で終わらせた。 本当は片付けも全員でやるべきなんだが、三人がたくさん頑張った今日だけは特別だ。 そして片付けが終わった頃には俺にも眠気が襲ってきたので、俺も自分の寝室で床についた。 今日は本当、俺も疲れたわ......。 ──そうして教え子たちの初めての冒険が終わった、その数日後。 俺のもとに、勇者協会から通達が届いた。 それは俺の元同僚教師アルマが言っていた、サイラスたちの社会科見学を伝える通知だった。

Lesson I'll take the three godchildren to the starting point of the -meter walk. Then an earlier brother and a little boy stood in the waiting area. When we got there, my brother came out of the way and stood in front of Rio, not me - and looked down at the little thing. "Hey, fuckin 'kid. How dare you lick my mouth earlier. But unlike you, I'm an adult brave man, so I'm gonna give you a break for making you wacky with strength." "Ha..." What are you talking about? This guy, Rio was looking up at him with that face. But your brother keeps talking about how Rio looks. "But it is unacceptable that you insulted an adult. There you go. - This place seems to be brave to each other, so why don't we compete with the results of this status test? Fucking kid, if you defeat me, you're gonna sit down and apologize to me. All right?" "Ha... Hey, brother, what are you talking about from earlier this old man? Rio goes through your brother and asks me in a frightened manner. No, I don't care if you ask me. Well, in short, brother, he changed the target of selling the fight to Rio because he realized he was no match for me in his earlier exchange. Still, he's saying "square and grand," but I don't know if veteran professional demon king hunter competes with a Brave College graduate student with the results of a status test, or if that brother's pride is there. Generally, the results of brave graduate student status tests depend on the academic year and other requirements, but often fall within the boundaries of about two to five levels at the certified brave level. The standard line for veteran Demon King hunters with a lot of experience is to have a level of certified bravery of about -8. So think normally, what your brother is saying about "square grandeur" is almost equals "adultless". Well, yeah...... I'll think about it for a second and then I'll answer Rio like this. "If only Rio could take it and do it, wouldn't you? Put something on the right terms." "What? I don't care if they say the right conditions. Except for me, I'm not happy to be grounded by this old man... Ah" Looks like Rio came up with something. Then Rio laughed and cut back to his brother like this. "Well, old man, if I win, apologize to the receptionists earlier. 'I'm sorry I bothered you. It won't happen again." When Rio said that, your brother flaunted his face. "What...?... Huh, that would be fine. But if you can beat me with the results of this status test." "I know you don't have to push it anyway. If I lose, I'll do whatever I have to do." "Kuku......" earthbound or whatever, "? Don't forget that word." "Remember what you said." When the two were having such an exchange, the attendant walking a hundred meters said, "Number twenty-eight, Mr. Aaron. Thirty best, Mr. Johnny. about the starting point," he has announced. When the little man who heard it came to call his brother more "Aaron's brother, they're calling you," etc., he went with the little man to the starting point of the 100-meter walk. Ilis and Mayfa, who were watching those things, come to me a little anxious. "Um, Doctor... Rio, are you okay...? "... Rio, I ran an extra mouthful.... 'Underground or whatever' wasn't a good idea.... he's definitely not thinking about it." That's what they say, but I wasn't too worried. I say to the two of you. "Hey, even Rio doesn't have an idea. And you know how old Iris and Mayfa are to call themselves that veteran demon hunter, right? When I ask back, they look at each other and then nod at me. "That's what I'm talking about." That's what I said, with my right hand and my left hand, respectively, with the heads of Iris and Mayfa. The two became like cats who were made. That brother, he doesn't seem very good at hiding his abilities. Well, anyway, we'll see how it goes. "About position, Yi-Yi-Yi-Start! As the attendant waved down the flag, his brother and little man, who had been attached to the first and second courses in a crowding start position, ran off, respectively. That's just a professional demon king hunter, and they're both unlikely to be fast compared to the average person. Little between the starts, the attendant at the goal point pushed the Pippi Magic Watch. The attendant at the goal point fills out the measurement results in the ledger, while communicating the results to the person. "Mr. Aaron, five seconds, twenty-six. Mr. Johnny, it's five seconds, five and six. Good luck. Next..." The little man who hears it openly treats his brother well. "No, that's my brother, you're fast! I can be agile, but I still can't beat my brother. That's my brother." "Ooh, sort of. - Uh, but five seconds, twenty-six! Kah, it's 0.2 seconds slower than last year! Well, there's some measurement errors, so I guess I can't help it! Brother who talks about the results to his audience. And chill, I looked at Rio better. But one Rio, on the other hand, was campaigning for preparation as if he wasn't interested. flexion or twisting your body. On your brother's forehead, who saw it, a vivid blue muscle floated. They don't like that it was ignored. In short, I guess I was expecting Rio's hasty, fuzzy reaction like, "Ugh, you're lying... five seconds, 26, that's too fast... I can't win very much, what am I gonna do..." but... poor thing. Incidentally, however, it is said that when a cheetah, said to be the fastest animal in the cat family, walks a hundred meters, it results in approximately five to six seconds. In other words, even the average veteran Demon King Hunter can move like a cheetah at both initial, acceleration, and maximum speeds. "Next, twenty-third Mr. Iris, twenty-fourth Mr. Mayfa. About the starting point." "" Yes "" In order, Iris and Mayfa came first. The two respond well before reaching the starting point for a 100-meter walk. With this flow, Rio would be with me in the next order. "Okay, let's get started! As the flag of the attendant at the start was swung down, Illis and Mayfa ran off. And then... -Bahung! In no time they were both passing through the goal point. Tell the two back, the attendant sweats on his forehead, and the results. "Yes, Mr. Iris, three seconds seventy... Mayfa, three seconds eighty-five..." When I heard that, Iris came back to me with a Doya face and Mayfa's disgruntled face. "Hmm. ♪ Is this the difference between Mayfa and me, the usual hard work? "... Buh.... a little today, I wasn't feeling well. ... Next, this is not how it works" Illis and Mayfa are only slightly different in foot speed. We have a good rivalry with each other. By the way, my angel, Mr. Iris, I can't tell you how reluctant I am to be with my sisters. Well, it's the same for Rio and Mayfa, and it's a unique sense of distance between these three. Meanwhile, it was your brother and two little boys who watched the sight and kept their mouths wide open. "Become... Ugh, you're lying... three seconds, so...!? "Ah, brother... now, something...? That... looks like those kids were way faster than my brother to me... but I guess I blame you...? "Ooh, ooh. That's -- that's cheat. Cheat. That's right, the magic of the agility wind attribute. Did something happen? I used that one." "Wow, you're serious! Oh, my God! I mean something like that with the status test!?... Is that it? But when the magic of [Gail Speed], which increases agility, didn't you stop putting together magic like a green wind? "Mmm... that's well, yeah. You're studying pretty well, too." "Hehe, right? Between the two of them, there was quite an interesting interpretation going on. Although the sweetness of doping checks on the status test is considered problematic in part, at least doping by magic is obvious with the color of magic the body is clustered in. Note that the speed at which a hundred meters is run in three seconds is equal to the speed at which a cheetah that has reached its highest speed beforehand runs through a hundred meters at the same speed. Starting from a stopped state and possibly catching up with it will be the walking power of Illis and Mayfa now. "Next, Mr. Twenty-One Brett, Mr. Twenty-Two Rio, about the starting point" While I was doing that, it came to me and Rio. I speak to Rio and head to the starting point. "All right, Rio, let's go" "Aurai, brother. Heh, I'm gonna beat your brother today." That's what Rio says, he gives me a strong smile. That's right...... Agility is Rio's greatest specialty, and it's already my level of eating it. Thinking so, Rio has said this. "Oh, yeah. Do you want to fight me? "The battle? What happens if I lose? "I have the right to hold my brother for three minutes." "What if I win? "Your brother gets the right to hold me for three minutes" "... dismissed. Say no." "Eh, why not! "Why not? Well, no. You know that and you're tempting me, right? You're playing with me, aren't you? "Eh heh heh." Rio tongues out pero and gives me a nostalgic smile. When I put my hand on Rio's head and did the hair as a straw, Rio was dyeing his cheeks with joy, and he was like a jean. Damn, it's too cute, it's a crime.

俺の教え子たちを連れて、百メートル走のスタート地点へと向かう。 するとさっきの兄貴と小男が、待ち合い場所に立っていた。 俺たちがそこまで行くと、兄貴のほうがどすどすとやってきて、俺──ではなくリオの前に立って、その小柄な姿を見下ろした。 「おい、クソガキ。さっきはよくも舐めた口をきいてくれたな。だが俺はお前と違って大人の勇者だからな、力づくでワカらせるっていうのは勘弁してやる」 「はぁ......」 何言ってんだこいつ、という顔でリオは相手を見上げていた。 だが兄貴さんは、そんなリオの様子にはお構いなしで話を続ける。 「だがお前が大人を侮辱したことは許されん。そこでだ──ここはお互い勇者らしく、正々堂々このステータス検定の結果で勝負をしようではないか。クソガキ、お前は俺に敗北したら、俺に土下座して謝るんだ。いいな?」 「はぁ......。ねぇ兄ちゃん、このおっさんさっきから何言ってんの?」 リオは兄貴さんをスルーして、呆れた様子で俺に聞いてくる。 いや、俺に聞かれても困るんだが。 まあ要するに兄貴さん、さっきのやり取りで俺には敵わないと悟ったから、喧嘩を売るターゲットをリオに変更したらしい。 それにしても、「正々堂々」とか言っているが、ベテランのプロ魔王ハンターが勇者学院の学院生にステータス検定の結果で勝負とか、あの兄貴さんのプライドの在りかが分からない。 に勇者学院生のステータス検定の結果は、学年その他の要件にもよるが、認定勇者レベルにして2~5レベル程度の枠内に収まることが多い。 それに対して多くの経験を積んだベテランの魔王ハンターは、7~8レベル程度の認定勇者レベルになるのが標準ラインだ。 だから普通に考えて、兄貴さんの言っている「正々堂々」は「大人げない」とほぼイコールである。 まあでも、そうだな......。 俺はちょっと考えてから、リオにこう答える。 「リオさえよければ、受けてやってもいいんじゃないか? 何かこっちも適当な条件つけてさ」 「えーっ? 適当な条件って言われてもなぁ。オレ別に、このおっさんに土下座なんかされても嬉しくねぇし......あっ」 リオは何かを思いついたようだ。 それからリオはにひっと笑い、兄貴さんにこう切り返した。 「じゃあさおっさん、オレが勝ったら、さっきの受付の人たちに謝れよ。『迷惑かけてごめんなさい。もうしません』って言ってさ」 リオがそう言うと、兄貴さんは顔をしかめた。 「なんだと......? ......ふんっ、まあいいだろう。だがお前が俺に、このステータス検定の結果で勝てたらの話だがな」 「いちいち念押ししなくても分かってるよ。オレが負けたら、土下座でも何でもしてやるよ」 「くくくっ......『土下座でも何でも』、か。その言葉、忘れるなよ」 「そっちこそ、自分が言ったこと覚えとけよ」 がそんなやり取りをしていると、百メートル走の係員の人が「二、アーロンさん。三十一番、ジョニーさん。スタート地点についてください」とアナウンスしてきた。 それを聞いた小男のほうが「アーロンの兄貴、呼ばれてますぜ」などと兄貴さんを呼びにくると、兄貴さんは小男と一緒に百メートル走のスタート地点へと向かっていった。 それらの様子を見ていたイリスとメイファが、少し不安そうに俺のほうへと寄ってくる。 「あの、先生......リオ、大丈夫でしょうか......?」 「......リオ、余計なことを口走った。......『土下座でも何でも』はまずかった。......あいつ、絶対良からぬことを考えてる」 二人はそう言うのだが、俺はあまり心配してなかった。 俺は二人に向かって言う。 「なぁに、リオだって考えなしじゃないさ。それにイリスもメイファも、あのベテラン魔王ハンターを自称するおっさんの格がどのぐらいかは分かるだろ?」 俺がそう聞き返すと、二人は互いに顔を見合わせてから、俺に向かってこくんとうなずく。 「ま、そういうことだ」 俺はそう言って、右手と左手でそれぞれ、イリスとメイファの頭をなでる。 二人はなでられた猫のようになった。 あの兄貴さん、能力を隠すのもあまり得意じゃないみたいだしな。 まあいずれにせよ、お手並み拝見だ。 「位置について、よーい──スタート!」 係員の人が旗を振り下ろすと、第一コースと第二コースにクラウチングスタートの姿勢でついていた兄貴さんと小男が、それぞれ駆けだした。 さすがにプロの魔王ハンターだけあって、一般人と比べると二人ともあり得ないぐらい速い。 スタートからほとんど間を置かず、ゴール地点の係員がピッピッと魔導ウォッチを押した。 ゴール地点の係員が測定結果を台帳に記入しつつ、本人に結果を伝える。 「アーロンさんジョニーさん、五秒五六です。お疲れさまでした。次は──」 それを聞いた小男は、あからさまに兄貴さんをよいしょする。 「いやー、さすが兄貴、速いっすね! あっしは敏捷性が取りえなのに、それでも兄貴には勝てないっすわ。さすが兄貴っす」 「おう、まあな。──あー、しかし五秒二六かぁ! かーっ、去年より〇.〇二秒も遅くなっちまった! まぁ計測誤差もあるからしょうがねぇかぁ!」 こっちに聞こえよがしに結果を口にする兄貴さん。 そしてチラッと、リオのほうを見た。 しかし一方のリオはというと、まるで興味ないというように準備運動をしていた。 屈伸をしたり、体を捻ったり。 それを見た兄貴さんの額に、ビキビキッと青筋が浮かんだ。 無視されたのが気に入らないらしい。 あれは要するに、「う、嘘だろ......五秒二六なんて、速すぎる......オレなんかじゃとても勝てない、どうしよう......」みたいなリオの慌てふためくリアクションを期待していたんだろうと思うが......憐れなり。 ちなみにだが、ネコ科の動物最速と言われるチーターが百メートル走を行うと、だいたい五秒から六秒程度の結果になると言われている。 つまり平均的なベテラン魔王ハンターでも、初速、加速力、最高速度ともにチーター並みの動きができるわけだ。 「次、二十三番イリスさん、二メイファさん。スタート地点についてください」 「「はーい」」 順番は、イリスとメイファが先に来た。 二人は元気よく返事をしてから、百メートル走のスタート地点につく。 この流れだと、リオは俺と一緒で次の順番だろうな。 「それでは位置について、よーい──スタート!」 スタートの係員の旗が振り下ろされると、イリスとメイファが駆けだした。 すると── ──バヒュンッ! 二人ともあっという間に、ゴール地点を通過していた。 戻ってきた二人に、係員が額に汗を浮かべながら、結果を伝える。 「い、イリスさん、三......メイファさん、三秒八五......です」 それを聞いたイリスがドヤ顔で、メイファが不服そうな顔で俺のほうに戻ってきた。 「ふふーん♪ ま、これがメイファと私の、普段の頑張りの違いってやつ?」 「......ぶぅ。......今日は少し、調子が悪かった。......次は、こうはいかない」 イリスとメイファとは、足の速さでは僅差だ。 お互いが良いライバル関係になっている。 ちなみに我が天使イリスさん、姉妹相手には結構遠慮がないというか、言うことがえげつない。 まあそれはリオもメイファも同じで、この三人ならではの距離感なのだが。 一方、その光景を見て口をあんぐりと開けていたのは、兄貴さんと小男の二人だった。 「なっ......う、嘘だろ......三秒台、だと......!?」 「あ、兄貴......今の、何すか......? その......あっしには、あのガキどもが兄貴よりはるかに速かったように見えたんすけど......やっぱ気のせいっすよね......?」 。そうだ、敏捷性を上げる風属性の魔法、なんかあったろ? あれ使ってたんだよ」 「うわっ、マジっすか! きったねぇ! ていうかステータス検定でそういうのありなんすか!? ......あれ? でも敏捷性を上げる【 「むっ......それはまあ、そうだな。お前もなかなかちゃんと勉強しているじゃないか」 「へへっ、でしょでしょ?」 二人の間では、なかなか面白い解釈が繰り広げられていた。 ステータス検定でのドーピングチェックの甘さは一部で問題視されているとはいえ、少なくとも魔法によるドーピングは、体がまとっている魔力の色で一目瞭然なんだよなぁ。 なお百メートルを三秒で走る速さというのは、あらかじめ最高速度に達しているチーターがそのままの速度で百メートルを駆け抜けたときの速度に等しい。 止まった状態からスタートしてそれに追いつきかねないのが、今のイリスとメイファの走力ということになる。 「次、二十一番ブレットさん、二十二番リオさん、スタート地点についてください」 そんなことをやっているうちに、俺とリオの出番が来た。 俺はリオに声をかけて、スタート地点へと向かう。 「よしリオ、行くか」 「オーライ、兄ちゃん。へへっ、今日こそは兄ちゃんに勝ってやるからな」 リオはそう言って、強気の笑顔を見せてくる。 そうなんだよなぁ......。 敏捷性はリオの一番の得意分野で、すでに俺のそれに食らいつけるレベルなのだ。 と思っていると、リオがこんなことを言ってきた。 「あ、そうだ。何なら兄ちゃんも、オレと勝負する?」 「勝負? それは俺が負けたらどうなるんだ?」 「オレは兄ちゃんに三分間抱きつく権利を得る」 「俺が勝ったら?」 「兄ちゃんはオレを三分間抱きしめる権利を得る」 「......却下だ。断る」 「えーっ、なんでだよー!」 「何でだよー、じゃねぇ。お前それ分かってて誘惑してるよな? 俺をからかって遊んでるよな?」 「えへへへーっ♪」 リオがペロッと舌を出して、人懐っこい笑顔を見せてくる。 俺がリオの頭に手を置いてその髪をわしわしとしてやると、リオは嬉しそうに頬を染めながら、きゃいんきゃいんと仔犬のようになっていた。 ちくしょう、可愛すぎる、犯罪だ。

Lesson I felt like Rio was in the Delais period, and I thought maybe this would allow me to hold him legally, etc. - I'm in the process of demon king exorcism right now, let's be serious. So it's an operational decision. "All right, then go" When I said that, the three of them nodded and got to the starting position. Then the three of them all jumped out of the shade of a hidden tree. "I asked you, Iris, Mayfa! One Rio runs without stopping his legs. When Iris and Mayfa exited to the position where the rays to the cave would pass, they stopped their feet there, erected one or bow, and entered a mental concentration for one or magic. Target is a lookout oak, in front of a cave a few minutes away from them. The blunt oak seemed to blur for a while as the girls with the weapons appeared in their sight, but eventually swung their faces and took a critical stance as they rushed around. But it was an instant that Orc panicked. The lookout oak walked up from his mouth, drooling and nittering who regarded the three Rio men not as enemies but as prey. You idiot. My godchildren are not just poor girls. The first time the attack was ready was in Illis. "─ Hit me! Release the arrow from the squeezed shortbow. The arrows fly straight to the oak... ─ ─ Dosh! pierced the overstretched abdomen of the oak. Watchful oak raising the scream of severe pain. But far from fatal. An angry oak tried to rush out to Illis, but there... "... it's not over yet. ─ ─ [Firebolt]!" - Bobong! Mayfa's magic attack burst. [Firebolt] is magic that creates fireballs by magic and flies them like arrows and hits enemies. It is one of the first attack magic, but has the characteristic that the number of fireballs that can be created varies depending on the magnitude of the magic of the operator. With Mayfa's magic now, there are two fireballs that can be created with a single [Firebolt]. Those two fireballs continued to strike straight at the giant oak. One fireball, but a small monster like Goblin has the power to knock it down with a single blow. "- Whoa, whoa, whoa, whoa! In addition to the arrows of Illis, the oak roared toward heaven without falling, having received two direct hits of Mayfa's [Fire Arrow (Firebolt)]. That's Toughness's proud oak. And when he was swept and fluttered, he withdrew anger in his eyes, and glanced at Iris and Mayfa, and strayed from his mouth. But there's... "─ Not yet! Temehe's got another one left! There was a little girl looking, rushing wildly towards the giant of the oak. It's Rio. Rio approaching in a short time from the direction diagonally forward from the oak. Orcs, on the other hand, rush up the stick, but... It was much faster for Rio to jump into the orc's nose than for that stick to be swayed down. "─ Ha! - Zach, Zuba! Rio instantly slapped in two slashes by [binary cutting] and rolled right out of the oak interval. "─ ─ Ggaaaaaaaaaaaa! The orc finally stopped moving as it fell backwards screaming the Terminator. Target destroyed. By the way, I didn't need Rio's last evasive action as a result, but that's a good decision too. Because it is a monster at first sight, it is desirable from a risk aversion point of view to also think about what happens if you cannot defeat it with a focused attack. I'll take Mayfa and Iris to Rio in front of the cave. The three of us, Rio, Illis and Mayfa, will start with the three of us hand in hand and say, "Yikes! You did it! We fought well with each other by saying,"... that's us. " And then... "Hey brother, how was it? The three of you who led Rio have looked up at me with praiseworthy eyes. No, if you look at me like that, already. "All right, all right, all right! Rio, Illis and Mayfa, they're all good! Excellent!" "Wahoo." "Ahhh." I spread my arms and held the three of them together. And so that the cat is adorable, why do you do it to everyone? "Ugh... brother, now you're gonna hold us all together... well, fine..." "Whoa... whoa... to the teacher, to the teacher...! "... Loricon's brother has finally begun to manifest his true nature.... but I won't suffer" Oh, she's cute already, she's cute. Whatever, three cheeks, I want to kiss you. Can't you? You can't. Squishy. ... and well, it's about this time to forget me and run wild. "Well..." When I let the three of them go, I look over the cave. And... "─ ─ [Expanded hearing (high hearing)]" I used magic that would also allow me to hear the faint noises in the distance. Using me as my starting point, the sound sensors spread through the water. Is there any reaction in the cave? I was concerned about the possibility that the oak in the cave might have noticed because the oak was making a pretty loud scream, but there seemed to be no particular reaction to whether the cave itself was quite wide. Rio leans his neck when he realizes how I am. ...... Brother, what have you done now? "I was picking up the sound in the cave" "Sound...? "Oh. If the orcs in the cave find out about the raid, they might pop up soon." "Oh, well. That's my brother." "Oh, you can praise me more." Truth be told, the orcs on the lookout were desirable to take them down without letting them speak up, but I can't do anything to demand that from the three of us now. I just want my teachers to have the right level of difficulty small goals to do it and steadily step up. Then I gather the three of them together again to tell them. "Alright - cave exploration is next. We'll be ad hoc from here on out. Either way, you can answer me and then you can't act in time, so make your own decisions and act. All right?" "" "Yes" " Good energetic reply from the godchildren. Excellent. I want to give you another hug, but I don't have any sparkle, so I'll weigh myself in. Okay, cave exploration is next. As a pull teacher, I need to work hard.

リオがデレ期に入ってきたような気がして、これは合法的に抱っこが許されるのではないだろうかなどとも思ったが──今は魔王退治の最中だ、真面目にやろう。 というわけで、作戦決行だ。 「よし、じゃあ行ってこい」 俺がそう言うとはうなずいてスタート位置についた。 それから三に、隠れていた木の陰から飛び出した。 「頼んだぜ、イリス、メイファ!」 リオ一人が、そのまま足を止めずに駆けていく。 イリスとメイファは、洞窟への射線が通る位置まで出ると、そこで足を止めて、片や弓を構え、片や魔法のための精神集中に入った。 目標は、彼女たちから幾分か離れた洞窟前にいる、見張りのオークだ。 鈍重なオークは、武器を手にした少女たちが視界に現れたのをしばらくぼんやりと見ていたようだったが、やがて慌ててぶるぶると顔を振って臨戦態勢をとった。 だがオークが慌てたのも一瞬のこと。 見張りオークは、リオたち三人を敵ではなく獲物と捉えたのか、ぐひっと口からよだれを垂らしてニタニタしながら歩み寄ってきた。 バカめ。 うちの教え子たちは、ただの可憐な少女じゃないぞ。 最初に攻撃動作が整ったのは、イリスだった。 「──当たって!」 引き絞ったショートボウから矢を放つ。 矢はまっすぐにオークに向かって飛び── ──ドシュッ! オークの出っ張りすぎた腹部に突き刺さった。 激痛の叫びを上げる見張りオーク。 だが致命傷にはほど遠い。 怒り狂ったオークは、イリスに向かって駆け出そうとしたが、そこに── 「......まだまだ、終わりじゃない。──【 ──ボボンッ! メイファの魔法攻撃が炸裂した。 】は魔力によって火の玉を作り出し、それを矢のように飛ばして敵にぶつける魔法だ。 最初級の攻撃魔法の一つだが、術者の魔力の大きさに応じて作り出せる火の玉の数が変わるという特徴がある。 今のメイファの魔力だと、一度の【 その二つの火の玉が、オークの巨体にたて続けに直撃した。 火の玉ひとつでも、ゴブリンのような小型モンスターなら一撃で打ち倒すだけの威力があるのだが── 『──グォオオオオオオオッ!』 】の二弾直撃を受けてなお、倒れることなく天に向かって咆哮した。 さすがはタフネス自慢のオークだ。 猛攻を受けてふらふらになりながらも、その瞳に怒りを宿してイリスとメイファを睨みつけ、その口からだらだらとよだれをたらす。 だが、そこに── 「──まだだぜ! テメェの相手は、もう一人残ってんだよ!」 オークの巨体に向かって猛然と駆け込んでいく、小柄な少女の姿があった。 リオだ。 オークから見て斜め前方の方向から、あっという間の速度で接近していくリオ。 それに対しオークは、慌てて棍棒を振り上げるが── その棍棒が振り下ろされるよりも、リオがオークの懐に飛び込む方が遥かに速かった。 「──はあっ!」 ──ザシュッ、ズバッ! リオは【二段切り】によって瞬く間に二発の斬撃を叩き込むと、すぐに転がってオークの間合いから抜け出した。 『──グギャアアアアアアッ!』 そのオークはついに、断末魔の悲鳴を上げて後ろ向きにどうと倒れると、そのまま動かなくなった。 目標撃破だ。 ちなみに、結果としてリオの最後の回避行動は必要なかったが、あれもいい判断だ。 初見のモンスターなのだから、集中攻撃で倒せなかった場合のことも考えて動くのは、リスク回避の観点から望ましい。 俺はメイファとイリスを連れて、洞窟前のリオのもとまで行く。 リオ、イリス、メイファの三人は、まずは三人で手を合わせて「いえーい!」「やったね!」「......さすがボクたち」と言って互いの健闘をたたえ合った。 そして次に── 「なあ兄ちゃん、どうだった?」 リオを先頭にした三人は、褒めてほしそうな目で俺を見上げてきた。 いや、そんな目で見られたら、もうね。 「よーしよしよし! リオもイリスもメイファも、みんな良かったぞ! 最高だ!」 「わふっ」 「あう」 俺は腕を広げて、三人まとめて抱き寄せた。 そして猫可愛がりするように、みんなをなでこなでこしていく。 「うあ......兄ちゃん、今度はオレたちまとめて抱っこかよ......まあ、いいけど......」 「ふああっ......ふわああああっ......先生に、先生にっ......!」 「......ロリコンのお兄さんが、ついに本性を現し始めた。......でも、苦しゅうない」 ああもう可愛いなぁ、可愛いなぁ。 何なら三人のほっぺたにちゅっちゅしたい、キスしたい。 ダメか。 ダメだな。 しょぼーん。 ......とまあ、我を忘れて暴走するのはこのぐらいにして。 「さてと──」 俺は三人を解放すると、洞窟のほうを見る。 そして── 拡大聴覚 遠くのかすかな音も聞き取れるようになる魔法を使った。 俺を起点に、水面を波動が伝わるようにして、音のセンサーが広がっていく。 洞窟内の反応は──ないか。 オークが結構大きな叫び声をあげていたから、洞窟内にいるオークに気付かれた可能性を懸念したのだが、洞窟自体が結構広いのか、特に反応はないようだった。 その俺の様子に気付いたリオが、首を傾げる。 「......? 兄ちゃん、今、何したの?」 「洞窟内の音を拾っていた」 「音......?」 「ああ。洞窟内のオークたちが襲撃に気付けば、すぐに飛び出してくるかもしれないからな」 「あ、そっか。さすが兄ちゃん」 「おう、もっと褒めてもいいぞ」 本当のところを言うと、見張りのオークは声をあげさせずに倒すのが望ましかったのだが、そこまでを今の三人に要求するのはいくら何でも無理があるしな。 教え子たちには適切な難易度のスモールゴールを用意してやって、着実にステップアップしていってもらいたいところだ。 それから俺は、再び三人を集めて伝える。 「よし──次は洞窟探索だ。ここから先は臨機応変になるぞ。いちいち俺に答え合わせしてから行動していたんじゃ間に合わないから、各自で判断して行動するように。いいな?」 「「「はーい」」」 教え子たちの元気のいい返事。 素晴らしい。 なんならもう一度抱きしめてなでなでしてやりたいぐらいだが、キリがないので自重しておく。 さて、次は洞窟探索だ。 引率の先生として、しっかりとお仕事をしないとな。

Lesson "Humph, humph, humph! Cecilia raised her temper voice, lifting the fallen giant tree and returning it to where it had been. Then fine-tune the cuts cut diagonally by [Moonlight Sword] to fit perfectly. In so doing, the giant tree took its original form, as if it were a lie that had been slashed. The incision is really beautiful. But the tree won't fall again, because, of course, Cecilia supports it. If she lets go, she'll fall again soon. Then Cecilia nominated me. "Brett, come here for a second and keep this tree in my place" "Heck." On behalf of Cecilia, I will serve to help keep the trees from falling. Cecilia, on the other hand, turned her palm to a tree incision and entered the spiritual concentration for the exercise of magic. Then just a few moments later, Cecilia's magic activates. A blinding ray of magic emanated from Cecilia's hand. That concentrates on the cut of the tree. Eventually the light stopped. Looks like the magic effect is complete. "All right, Brett. You can let go." I was there for you. Get away from Oki. But Oki never fell. Pushing or pulling further is not frightening. Three people, Rio, Illis and Mayfa, who saw it, applauded with admiration: "Oooh." In other words, the cut of the tree slashed by [Moonlight Sword] was healed and repaired by the magic used by Cecilia, returning to the state it was in before it was slashed. [Ultimate Healing (Ultimate Heel)]. Combined top attribute magic of water, earth and light attributes, with the finest effect as simple healing magic. It is also said that its effect goes beyond even the boundaries of healing, extending in half to the restoration of the principle itself. Still, it is said that there are things that can and cannot be cured, but as long as life itself is not lost, it is more or less manageable, it is about omnipotence...... "Iris." "Ha, ha! Iris, whose name was called to Cecilia, stretched his spine slightly. I guess I'm nervous to see the strength of this senior female brave man. Still, I don't think I'm the same person who was asking me to sit down in front of the kids the other day... "Iris hears that all three attributes of water, earth and light have S-rank aptitudes. Then it's not too soon to complete this [Ultimate Healing (Ultimate Heel)]. I'll teach you. I think you should try to learn." "Ha! Nice to meet you, Mr. Cecilia! "Oh, thank you very much. I'll tell you what to do. Ha-ha-ha... ha-ha-ha..." "Oh, I'm sorry, that's a little... Oral instruction, please." When Iris clearly said no, Cecilia fell to her knees. "Why not?" How can the world not give me human skin like this!? Yes, Brett, you can do it! Give me human skin, give me human skin...! Now you come over to me like a deceased, Cecilia. It's totally criminal behavior and I have to pull it off a little. What got her this far...... Years of celibacy, don't be afraid. "That's the worst time! Rio pulls Sparkan on the back of Cecilia's head trying to get close to me. Then Cecilia looked at Rio with tears filled in both her eyes, and at last she went in and cried out like a child. "Wow, you! The world's cold on me. Whoa, whoa! It is very emotionally unstable. Or does this guy have no pride... You have the power, but you don't get what you want. Everywhere there was a pathetic figure there. But... such a miserable appearance of Cecilia may have invited the girls' pity. Cecilia, who was to live with us some time after that day, was sometimes given permission by three girls to sleep together in the beds of Rio, Illis and Mayfa at bedtime. It is in the form of daily shifts, disturbing each of the three beds. I had a little anxiety about Cecilia and my kids sleeping in bed together, almost identical to sex offenders, but Rio and I interacted with Cecilia for a while, he said. "It's okay. Sister Cecilia, you look like this, and I never said we didn't like it." "It is. If we say" Ozuke, "he'll follow us properly." "... Instead, if I don't feed you for a bit, I'm afraid you're going to go mad and attack your brother. ... it's okay, we'll teach you how to do it properly" He said something horrible, such as that, in front of Cecilia herself, and Cecilia, who heard it, also said, "Wow. I'm three submissive dogs. Wow," etc., and I was entering a world where I couldn't understand anything from me anymore, so I decided to leave Cecilia to the three of us. Nevertheless, shouldn't we have let the three of us get permission regarding Cecilia coming with us? That dungeon may have determined the subordination between the two. Where did this guy, his pride as a superior brave man who would also have superior class strength in the world, really throw him away... That's why the first night Cecilia came, she was to sleep in bed with Mayfa. At bedtime that night, with a slight anxiety, I activated the magic of [hearing enlargement (high hearing)] from my bedroom before falling asleep, listening only a little to the bedroom exchanges between my neighboring godchildren. So what I heard was this conversation between Mayfa and Cecilia. '... Cecilia, sister, your tits are fluffy and big. How can this happen...? 'Wow, my little one is touching me...! And happy......' '... don't say little one.... Your sister can't touch it, but it's good for us to touch it.... Okay? 'Ugh, I get it, Miss Mayfa.... but it's a life kill. Mayfa is cruel, she's a cruel general. Ugh... I want to hug Mayfa every pajama right now...' '... well, okay.... I also need candy to teach.... if it's about a hug, forgive' "Ho, honto!? Mayfa is a goddess! Grrrrr! ' 'Mmm... hey, maybe warm.... but sister, if you say you don't like Ilis or Rio, you're gonna protect that right? 'Sure, sure! I will obey your husband's orders. Wow! Ha, Mayfa, you're soft, warm and pleasant.' '... okay. Why?' I heard so much and cut the effect of [Expanded Hearing (High Hearing)]. That seemed kind of like a conversation you shouldn't have heard. Maybe this is a world I shouldn't know about. When I roll into bed with you, I fall asleep wearing a blanket. Then I learned a little bit of loneliness, and I felt that Cecilia felt just a little... just a little bit. ─ And, well, those days lasted about a month. Cecilia appeared obedient and pitiful during the day as a leader, and at night as a womanizer who followed the three godchildren. And a month after he came to us, Cecilia was to leave our house in anticipation of Rio's [moonlight sword] when Illis brilliantly completed [ultimate healing (Ultimate Heel)]. When I ask him why he's leaving for Cecilia, he says, "Because if he's here, he's going to be too heavenly for himself". From what I can tell, I feel like it was gone a long time ago... well I guess not personally. Eventually, me and Rio, Ilis and Mayfa waved off Cecilia walking away from the village. "Hmm, did you treat your sister Cecilia too badly after all? "I don't think I can help it. We have to crush our rivals, right? "... no problem.... and I enjoyed myself a lot." I also think my godchildren were mumbling about something disturbing, such as that, but I figured I wouldn't mind. That's how me and my godchildren got back to normal. Then about a week later. We were supposed to hear about Cecilia's disappearance at the reception of the Guild of the Brave.

「ふんぬぁああああああっ!」 セシリアは気合いの声を上げると、倒れてきた巨木を持ち上げて、元あった場所にズシンと戻した。 そして微調整をし、【月光剣】によって斜めに断ち切られた切り口を、ぴたりと合わせる。 そうすると、まるで斬られたのが嘘であるかのように、巨木は元通りの形になった。 切り口が本当に綺麗なのだ。 だがその木が再度倒れないのは、もちろん、セシリアが支えているからだ。 彼女が手を離したら、またすぐに倒れてしまうだろう。 するとセシリアは、次には俺を指名した。 「ブレットくん、ちょっとこっちに来て、私の代わりにこの木を支えておいて」 「へいへい」 俺はセシリアと代わって、木が倒れてこないように支える役割につく。 のセシリアは、木の切り口に手のひらを向けて、魔法行使のための精神集中に入った。 それからわずかの後、セシリアの魔法が発動する。 究極治癒 まばゆいほどの魔力の光が、セシリアの手から放たれた。 それは木の切り口に集中していく。 やがて光がやんだ。 魔法の効果が完成したようだ。 「よし、ブレットくん。離していいよ」 俺は支えていた大木から離れる。 だが大木が倒れてくることはなかった。 さらに押しても引いてもびくともしない。 それを見たリオ、イリス、メイファが「おおーっ」と感嘆の声をあげて拍手した。 つまり【月光剣】によって斬られた木の切り口が、セシリアが使った魔法によって治癒・修復され、斬る前の状態に戻ったわけだ。 水、土、光属性の複合属性上位魔法で、単純な治癒魔法としては最上級の効果を持つ。 その効果は治癒という枠すら超えているとも言われ、半ば条理そのものの復元にまで及ぶ。 それでも無論、治せるものと治せないものとはあるのだが、生命そのものが失われていない限りはだいたい何とかなる、ぐらいの万能感はある......と言われている。 「イリスちゃん」 「は、はいっ!」 セシリアに名前を呼ばれたイリスが、ぴしっと背筋を伸ばした。 この先輩女性勇者の実力を目の当たりにして、緊張しているのだろう。 それにしても先刻、子供たちの前で土下座して頼み込んでいた人と同一人物とは思えないのだが......。 「イリスちゃんは水、土、光の三属性すべてにSランクの適性があると聞いている。それならこの【 「はいっ! よろしくお願いします、セシリアさん!」 「ああ、よろしくお願いされるよ。なんなら手取り足取り教えるよ。ハァハァ......ハァハァ......」 「あ、すみません、それはちょっと......。指導は口頭でお願いしますね」 イリスにきっぱりとそう断られると、セシリアはがくりと膝をついた。 「そんなっ、何故だ!? 世界はどうしてこう、私に人肌を与えてくれないのだ!? えぇいこうなったらブレットくん、キミでもいい! 私に人肌を、人肌を分け与えてくれ......!」 今度は亡者のように俺のほうに寄ってくるセシリア。 完全に犯罪者の挙動であり、若干引かざるを得ない。 何が彼女をこうまでしまったのか......。 長年の独り身生活、恐るべしである。 「それが一番ダメだっつーの!」 俺に近寄ろうとするセシリアの後頭部を、リオがスパカーンと引っぱたく。 するとセシリアはその両目にいっぱいの涙を溜めてリオのほうを見て、ついにはへたり込んで、子供のように泣き出してしまった。 「うわぁあああああんっ! 世界が私に冷たいよぉおおおおっ!」 すさまじい情緒不安定っぷりである。 というか、この人にプライドはないのだろうか......。 力はあるのに、望むものは手に入らない。 どこまでも哀しい人の姿がそこにはあった。 だが──そんなセシリアのあまりにもみじめな姿が、少女たちの憐れみを誘ったのかもしれない。 その日からしばらくうちで一緒に暮らすことになったセシリアは、ベッドが足りなかったこともあり、就寝時はリオ、イリス、メイファのベッドで一緒に眠ることを、三人の少女たちから許可された。 毎日日替わりで、三人のベッドにそれぞれお邪魔する形である。 ほとんど性犯罪者同然のセシリアとうちの子たちが一緒のベッドで寝ることには一抹の不安を覚えたが、セシリアとしばらく交流したリオたち曰く、 「大丈夫だよ。セシリア姉ちゃんこう見えて、オレたちが本気で嫌だって言ったことはしないし」 「ですです。私たちがおあずけって言えば、ちゃんと従ってくれますから」 「......むしろ、ちょっとぐらい餌をあげないと、発狂してお兄さんを襲いそうで怖い。......大丈夫、ボクたちがちゃんと調教するから」 などと恐ろしげなことをセシリア本人がいる前で言っており、それを聞いたセシリアもまた「ワンワンッ。私は三人の従順な犬だワンッ」などと言っていて、なんかもう俺からは理解できない世界に突入していたので、セシリアのことは三人に任せることにした。 それにしても、セシリアが付いてくることに関して、三人の許可を取らせたのがいけなかったのだろうか。 あの土下座で、両者の主従関係が決まってしまったのかもしれない。 ていうかこの人、世界でも上位クラスの実力を持つであろう上位勇者としてのプライドは、本当にどこへ投げ捨ててしまったのか......。 ともあれそんなわけで、セシリアが来て初日の夜は、彼女はメイファと一緒のベッドで眠ることになった。 その夜の就寝時、わずかな不安を抱いた俺は、眠りにつく前に自分の寝室から【 それで聞こえてきたのは、メイファとセシリアのこんな会話だった。 『......セシリアお姉さん、おっぱいがふわふわで大きい。どうしたらこうなるの......?』 『はわわっ、小っちゃい子に触られてる......! し、幸せ......』 『......小っちゃい子言うな。......お姉さんが触るのはダメだけど、ボクたちが触るのはいい。......分かった?』 『ううっ、分かりましたメイファお嬢様。......でも生殺しだぁ。メイファちゃんは残酷だ、残酷将軍だよ。ううっ......今すぐメイファちゃんをパジャマごと抱きしめたい......』 『......まあ、いいか。......調教には飴も必要。......ハグぐらいなら、許す』 『ほ、ホントッ!? メイファちゃんは女神だ! ぎゅぅううううううっ!』 『ん......ちょっと、あったかいかも。......でもお姉さん、イリスとかリオが嫌だって言ったら、それはちゃんと守るんだよ?』 『もちろんもちろん! ご主人様の命令には従いますワンッ! はうぅぅっ、メイファちゃん柔らかくてあったかくて気持ちいいよぉ』 『......ん、よろしい。なでなで』 拡大聴覚 それはなんだか、聞いてはいけない会話のように思えた。 多分これは、俺が知ってはならない世界なのだ。 俺はごろんとベッドに転がると、毛布をかぶって眠りにつく。 そうするとちょっとだけ寂しさを覚えて、セシリアの気持ちが少しだけ──ほんの少しだけ分かった気がした。 ──と、まあそんな日々が一月ほど続いたわけだ。 セシリアは、昼間は指導者として凛々しくも頼もしい姿を、夜は三人の教え子たちに従うわんことして従順かつ情けない姿を見せた。 そしてうちに来てから一月後、リオが【月光剣】を、イリスが【 セシリアに出ていく理由を聞くと、「ここにいたら天国すぎて自分がダメになりそうだから」ということだ。 俺から見ると、とっくの昔にダメになっていた気がするのだが......まあ本人的にはそうでもなかったのだろう。 やがて村から立ち去っていくセシリアを、俺とリオ、イリス、メイファは手を振って見送った。 「んー、やっぱりセシリア姉ちゃんの扱い、ひどすぎたかな?」 「しょうがないと思う。ライバルは潰さないといけないし?」 「......問題ない。......あれで本人、結構楽しんでいた」 などなど、俺の教え子たちが何やら不穏なことを口走っていた気もするが、まあ気にしないでおこうと思った。 そうして俺と教え子たちは、元通りの生活に戻ったのだが── それから一週間ほど後のこと。 俺たちは勇者ギルドの受付で、セシリア失踪の報を聞くことになったのである。

Lesson From above the sea god, we all fly to the deck of the ship. The captain looks like a brave young daughter of an example. Having finished healing her own injuries, she follows a dozen crew members behind her back and comes to thank us. "No, thank God. I'm playing Marina, the captain of this ship. What about you guys? Behind that captain, two brave men of the inflexible said, "Help me!" "Thanks!," he says, posing to exaggerate muscles. Oh, that kind of system, these people. "I'm Brett, a teacher at the College of the Brave. For the record, I've been following the Sahaggins. Do you have any surviving Sahaggins? "Uh, what do you think? Except for the one that got away, I guess it's all screwed up." "May I see it? "Aye. Go ahead." I get permission from the captain's marina to go around checking on the sahaggins that are falling on board. But they were all already out of time, and they could not find out where Azit was. Hmmm...... did this fail? I can't do it slightly. But should I have chased the escaped sahaggin... No, but in fact, the underwater sahaggin is not insulting, and it's a fact that I can't swim and catch up... Thinking, for example, the captain's marina called out, "Can I have a word?" "Why are you chasing Sahagin? According to this, we might be able to work together." That's what I said, so I explained this situation to Marina. that the villages inhabited by the Anyas were attacked by a flock of Sahaggins. The fact that several daughters of the village were exposed to the Sahagins. And that the daughters will not be killed for seven days because they will be dedicated to the rituals of the Sahaggins. That it is our purpose to find the Sahaggins' Ajitos and rescue their daughters who have been taken from them, as requested by the villagers. Marina, listening to me, frowns uncomfortably. "... Phew. Well, sure, that's a bad story about chest feces. I don't know about that, but the Sahaggins have been in tune lately." In contrast, I ask the marina as I look around the ship with a large number of large crossbows (baristas). "When it comes to this ship, merchant or fishing vessel, it's well armed and bitter. I don't even think it's a military ship. What kind of ship was Sahagin sailing alone in dangerous waters? Then Marina answered with a grand attitude, her chest stretched out and she listened well. "They're pirates. The Marina Pirates who crotch the world's oceans, cry and shut up. Have you ever heard of them anywhere? "No, you don't" "Damn." To my frank response, Marina stumbles. Unfortunately, I never normally heard of it. "Kah, it's still your name. Then it won't work....... hmm? But wait... Brett... Brett... like I heard somewhere...? "Oh, it looks like the name was sold somewhat during the Demon King Hunter era, isn't it?" "Brett... Brett the Demon King Hunter..." No way, Brett Claydill!? “all-purpose” Brett!? You 're-- you're not, you're not!? You're not lying!? Sign! I'm a fan of Mr. Brett! Marina suddenly changed her attitude. The young captain of the pirate ship takes the colored paper and pen from the nearby luggage box and gives it to me. Why is something like that in there? But I can see it with very sparkling eyes, so I had no choice but to write an additional autograph and give it to him, and Marina was so excited to say "wow, wow". Hmm, I'm not sure about the pirate daughter these days. "Mr. Brett looks good in feeling like a lonely lonely wolf who doesn't obey anyone! That's what I admire about Mr. Brett! For example, the legendary Herpy Road exorcism anecdote..." "Oh, no, I don't want to talk about that right now. More than that..." "More than that - yes, why is Mr. Brett doing a teacher at the College of the Brave!? I want Dr. Brett to teach me a lot too! It's a two-person cabin, sweet male and female lessons. Ugh." For the first time in so many runaways, I didn't think, I was chopping on the marina's forehead. Just calm down. "It hurt. But Dr. Brett gave me corporal punishment for love. Eh heh heh." She is the captain of this pirate ship, pontified in an instant. What am I gonna do with this girl? Besides, there, Baba and the three godchildren in swimsuits go in between and make a barricade to protect me from the marina. "I asked you earlier, what the hell, you! It's our brother, don't go sideways! "Shh, if you want your teacher to teach you how to handle this, get our permission first! I won't allow it, though! "... your brother, I won't give it to you.... And your brother doesn't sound because he's a lollicon because he seduced you with the brilliant body of his wheat skin.... Give it up." Uh, I can't chase the scratch, so let's just stop saying weird things about the three of us. Especially Mayfa. People listen too badly. I grabbed Mayfa and I went around that head and I said, "... it hurts, it hurts, brother! Guru, don't push it in the back......!" or something, so now I'm going to go to the marina and talk serious while I block my mouth and seize it. "So, Captain Marina. How could that pirate ship have been attacked by Sahagin? No, they may be attacked, but it seemed to me that they had something in mind." Then the marina, who was pounding and nodding, said, "Ahhh!" He stood up with his voice up. "It was! Map of Clara Treasure! They took it from me! "Treasure map? "Oh! It's one of those maps that shows where the legendary pirate Captain Mithril hid the treasure after months of traveling to the ocean far away! That's them......! A marina that squeezes the cobwebs and squeezes their teeth all the time. Behind it, two brave men of the inflexible say, "I can't believe you attacked a pirate and took a map of treasure!" "Pretty tough! posing, saying," etc. Meanwhile, Iris, who was not interested in hearing the story, looks up at me with his hand in his mouth and says, "But..." "Now we have a clue as to where the Sahaggins are, and it's gone again.... Doctor, what will you do? "Oh, you're right. God of the Sea is just saying that I often see sahaggins around here..." Do we have to ask God of the Sea to wander around here for a while...? I just need to know if there's anything I can do for you. With that in mind, Marina, the captain of the pirate ship, laughs nicely. "There you go, Mr. Brett. Why don't you join hands with us? "Hands together...? What's this all about? When I return the question, Marina raises her index finger and explains it as she walks around on the deck. "The Sahagins took the map of the treasure of Tomara. That means they want Captain Mithril's treasure. In other words, if you head to the location indicated by the treasure map, you will encounter them. ─ ─ But it's hard to fathom them just because they're powerful. That's where I want to hold Mr. Brett's hand." "But you've been robbed of that treasure map. You don't know where it is." As Rio penetrates, Captain Marina shakes his index finger with a "chitchat" and then taps his own head with a ton at its fingertips. "That's right in your head. This sea is like a garden for tomorrow. Once you look at the map, it takes one shot to get to your head where you're referring to. - So what do you say? Eight for the treasure and two for Mr. Brett." Hearing that makes me laugh all the time. Nothing. I didn't say I wanted the treasure. Well, it's a classic here, so why don't we just get on with it? I offer my hand to Captain Marina to shake hands. "Fine. However, the share is . I can't take any more." "That's right, Mr. Brett, you know how to behave. - All right, then it's up to you to 73." Marina's going to shake my hand back disappointingly. Behind it, the brave men of the inflexible say, "Now, there's a hot friendship!" "Tied! He was posing screaming," etc.

海神様の上から、全員で船の甲板へと飛び移る。 船長は、例の若い娘の勇者のようだ。 自ら怪我の治癒を終えた彼女は、乗組員十数人を背後に従えて、俺たちに向かってお礼を言ってくる。 「いや~、助かったよ。あたいはマリーナ、この船の船長をやってる。あんたたちは?」 その船長の後ろでは、屈強な男の勇が「助けてくれて!」「ありがとう!」と言って筋肉を誇張するポージングを取っている。 ああ、そういう系かこの人たち。 「俺はブレット、勇者学院の教師です。訳あってサハギンどもを追ってきたんですが──生き残りのサハギンはいますか?」 「あー、どうだろ。逃げたやつ以外は、全部くたばってんじゃないかな」 「見せてもらっても?」 「あいよ。どうぞどうぞ」 船長のマリーナから許可を受け、船上に倒れているサハギンを調べて回る。 だがいずれもすでに事切れていて、アジトの場所を聞き出すことはできなかった。 うーん......これは失敗したか? 多少無理をしてでも、逃げたサハギンを追いかけるべきだったか......いやでも実際、水中のサハギンは侮れないし、泳いで追いつけないのも事実だし......。 などと考えていると、船長のマリーナが「ちょっといいかな」と声をかけてきた。 「あんたたち、どうしてサハギンを追ってるんだい? 事によっちゃ、あたいたちは協力できるかもしれない」 そう言うので、こちらの事情をマリーナに説明した。 アーニャたちの住む村がサハギンの群れに襲われたこと。 その村の娘が数人、サハギンどもにさらわれたこと。 そして、娘たちはサハギンどもの儀式に捧げられるであろうことから間は殺されないという見込みが立つこと。 サハギンどものアジトを見つけ出し、さらわれた娘たちを救い出すというのが、村人たちから依頼を受けた俺たちの目的であること。 俺の話を聞いていたマリーナは、不愉快そうに眉をひそめる。 「......ふぅん。そりゃあ確かに、胸糞の悪い話だね。それになんだか知らないけど、最近サハギンのやつらが調子づいてるんだよね」 が搭載された船を見回しつつ、マリーナに聞く。 「この船、商船や漁船というには、武装が充実していて物々しいですね。かと言って軍船とも思えない。──サハギンも出没する危険な海域を単独で航行していたこの船は、どういった船なんです?」 するとマリーナは、よくぞ聞いてくれましたとばかりに胸を張り、堂々たる態度でこう答えた。 「あたいたちは海賊さ。世界の海を股にかける、泣く子も黙るマリーナ海賊団たぁ、あたいたちのことよ。どこかであたいたちの名前、耳にしたことないかい?」 「いえ、それはないですね」 「あたたっ」 俺の率直な返答に、マリーナはずっこける。 残念ながら、普通に聞いたことがなかった。 「かぁーっ、まだあたいの名前じゃあ通用しないかぁ。......ん? でも待って......ブレット......ブレット......どこかで聞いたような......?」 「ああ、魔王ハンター時代には多少名前が売れていたみたいなんで、それじゃないですかね」 「ブレット......魔王ハンターのブレット......って! まさか、ブレット・クレイディル!? “万能”のブレット!? あんたが──じゃない、あなたが!? 騙りじゃなくて!? サインください! あたい、ブレットさんのファンなんです!」 マリーナが突然、態度を豹変させた。 海賊船の若き女船長は、近くの荷物箱から色紙とペンを取り出して俺に渡してくる。 なんでそんなものが入ってるんだ。 しかしあんまりキラキラとした目で見られるので、仕方なしにさらさらっとサインを書いて渡してやったら、マリーナは「うわーっ、うわーっ」と言って大興奮していた。 うーむ、近頃の海賊娘はよく分からんな。 「ブレットさんって、誰にも従わない孤高狼って感じで格好いいですよね! あたい、ブレットさんのそういうところに憧れてるんです! たとえばあの伝説のハーピーロード退治の逸話なんかは──」 「あ、いや、今はそういう話はいいんで。それよりも......」 「それよりも──そうだ、どうしてブレットさんが勇者学院の教師なんてやってるんです!? あたいもブレット先生にいろいろと教えてほしいです! 二人っきりの船室で、甘い男女のレッスンとか──あうっ」 あまりの暴走ぶりに、俺は思わず、マリーナのおでこにチョップをしていた。 「いいから落ち着け」 「痛たた~。でもブレット先生から愛の体罰。えへへ~」 一瞬でポンコツ化した、この海賊船の女船長である。 どうしようこの娘。 しかもそこに、バババッと水着姿の教え子たが間に入り、俺をマリーナから守るようにバリケードを作る。 「さっきから聞いてりゃ、なんなんだよお前! オレたちの兄ちゃんだぞ、横入りすんな!」 「せ、先生に手取り足取り教わりたいなら、まず私たちの許可を取ってください! 許可しませんけど!」 「......お兄さんは、渡さない。......あと、小麦色の肌の見事な体つきで誘惑したって、お兄さんはロリコンだから響かない。......あきらめて」 ええと、ツッコミが追い付かないから、三人して変なことを言うのはやめような。 特にメイファ。人聞きが悪すぎる。 俺はメイファをひっ捕まえてその頭をぐりぐりしてやりつつ、「......痛い、痛いっ、お兄さん! ぐりぐりって、奥まで押し込まないで......!」とか言うので今度は口をふさいで取り押さえつつ、マリーナに向かって真面目な話をする。 「で、マリーナ船長。その海賊船が、どうしてサハギンに襲われたりしていたんだ? いや、襲われることはあるかもしれないが、俺の目には、やつらには何か目的があったように見えたんだが」 するとポンコツ化してうずくまっていたマリーナが、「ああーっ!」と声を上げて立ち上がる。 「そうだった! あたいらの宝の地図! あいつら奪っていきやがった!」 「宝の地図?」 「ああ! あたいらが遠くの海まで何ヶ月も旅をしてやっと手に入れた、伝説の海賊・キャプテンミスリルが隠した宝の在り処が記された地図の一つさ! それをあいつら......!」 こぶしを握り締め、ぐぬぬっと歯ぎしりするマリーナ。 その後ろでは屈強な男の勇者二人が、「海賊を襲って宝の地図を奪うなんて!」「ふてぇやつらだ!」などと言いながらポージングしていた。 一方、その話を興味なさそうに聞いていたイリスが、口元に手をあてて「でも......」と言って俺を見上げてくる。 「これでサハギンたちの居場所の手掛かりが、またなくなっちゃいました。......先生、どうします?」 「ああ、そうなんだよな。海神様も、ざっくりこのあたりでサハギンをよく見かけるってだけらしいし......」 もうしばらくこのあたりを、海神様にさまよってもらうしかないか......? 何か手掛かりでもあればいいんだが── そう思っていると、海賊船の船長マリーナが、ニッと笑いかけてくる。 「そこでだ、ブレットさん。あたいたちと手を組まないか?」 「手を組む......? どういうことだ?」 俺が質問を返すと、マリーナは人差し指を立てて、甲板上を歩き回りながら説明してくる。 「サハギンどもは、あたいらの宝の地図を奪っていった。ってことはやつら、キャプテンミスリルの宝を欲しがってるってことさ。つまり宝の地図が示す場所に向かえば、やつらに遭遇するって寸法さね。──だけどあたいらだけじゃ、あいつらの大戦力に太刀打ちするのは難しい。そこでブレットさんたちの手を借りたいってわけさ」 「でもさ、その宝の地図が奪われちまったんだろ。その場所が分かんねぇじゃん」 リオが突っ込むと、マリーナ船長は「チッチッチッ」と人差し指を振ってから、その指先で自分の頭をトントンと叩く。 「そんなもんは、あたいの頭の中にバッチリ入ってるさ。この海はあたいらの庭みたいなもんだからね。一度地図を見れば、どこのことを指してるかは一発で頭に入る。──ってわけで、どうだい? 宝の分け前はあたいたちブレットさんたちが二でいいよ」 それを聞いて、俺はふっと笑ってしまう。 別にこっちは、宝が欲しいとは言っていないのだが。 まあここは定番だ、せっかくだから乗っかってやるか。 俺は握手のために、マリーナ船長に向かって手を差し出す。 「いいでしょう。ただし分け前は。それ以上は負からない」 「さすがブレットさん、流儀が分かってるね。──よし分かった、じゃあ七三で決まりだ」 マリーナは俺の手を、がっちりと握り返してくる。 その後ろでは屈強な男の勇者たちが「今、熱き友情が!」「結ばれた!」などと叫びながらポージングをしていた。

Lesson First Ur, who cried out, waits to stop crying. And in anticipation of when Ur settled down, I took her inside the Gardon Martial Arts store. Encourage him to take Ur to the front of Gardon to explain the situation. Ur nodded coldly and began to talk about himself to Gardon. Being a werewolf. To lose reason and become a beast of ferocious killing when exposed to the full moon light. But the Idol Live stage to be held the next full moon night must be a once-in-a-lifetime opportunity, so I want to compete at all costs. And most importantly... What I want to be able to live with and get along with everyone in the city without hurting anyone with my own hands. Gardon, who was listening, was a pompous and seemed half-hearted. And when I saw it, Ur... "I want you to watch closely, Mr. Gardon." That's what I said, and I started taking my clothes off in front of Gardon, basically. Rio, who was watching behind me, rushes into a stop. "Oh, hey, Ur! You don't have to go that far......! "It's not a big deal." Ur undressed all his clothes as if they were nothing, and he appeared untied. And... ─ ─ Mech meh meh meh meh meh...! Ur's whole body started making noises and making changes. The muscles throughout his body thrive, his back lengths grow, and his body is covered in dark beast hair. The shape of the face also changes, turning into something similar to a wolf. Ur was instantly turning into a beast man the size of a gaze up. In a small store, it's big enough that your head is going to hit the ceiling if you don't give in a little. I looked up at that and was surprised at that Gardon, too. Uru, who became a werewolf, opens his mouth. 'This is what made me a monster, what we look like. Can you believe that? "Oh, oh..." '... I'm sorry. I didn't mean to scare you. I'm going back now. " An unusual, wild voice emanates from the mouth of a werewolf, and the figure of Ur eventually returns to normal. Returning to the figure of a human girl in the reverse turn of the veterinary process, Ur shrugs and rewears his stripped clothes. Gardon, on the other hand, looked like he had finally woken up from shock. And then he opens his face and opens his mouth like this. "So you mean 'blackout necklace'? He wants to block the effect of full moonlight. And he wants to live with the people of the city casually, you know." Ur, dressed back in his clothes, nods with a sincere look. I sandwiched my mouth from the side. "These are the circumstances, so could you please take it on, Mr. Gardon?" Ur courageously revealed himself and asked for help. There may be Gardon's circumstances, but as far as I'm concerned, I managed to get him to take it on. Gardon on the other hand, as usual, also hums his nose. And I said this. "Tell me this story, can you take it on, please? ─ ─ Don't be an idiot. That would be natural! I'm vulnerable to these kinds of fairytales.... Guru. Let me do it. The costume is not a specialty, but with the spirit of the eagle, I will complete it at all costs! When I saw it, Gardon was crying a little. He wipes his eyes with the sleeves of his clothes. Oh, was it this character? On the other hand, the kids who heard that Gardon looked like a big shag. Rio hugged Ur and said, "You did it, Ur!," Ur cried, "Haha, that was good," and Iris and Mayfa watched as well with a smile. But every time, that's not the end of the story. In that regard, Gardon points it out to me. "But kid, the problem remains. You know what I mean? "Yeah, it's a matter of material. You think you need a special ore called Moon Ore?" The kids look hazy in my conversation with Gardon. The need for rare materials is what was also said at the Risel Martial Arts Store. Gardon, who heard my words, makes Eagle Deep nod. "That's right. It is a special ore that loses its magic if it is not processed within a short period of time after being mined. Of course not." Of course I knew about that. Because it was described in an example book about "blackout necklaces". "I know. But there was one of the most iconic mining sites in the suburbs of Ravilton, right? I'll check with Gardon. This is also what was written in the example book. But when he heard it, Gardon looked reluctant. "Well. For sure there is. But no mining work is being done at the mining site there." ...... Are you saying that the ore has been depleted? When I hear that, Gardon shakes his head to the side. "No, it's not. If you go there, you'll have the ore itself. But nowadays, rarely can anyone get near it." "... why not? Then Gardon took one breath and said: "Because the mining grounds are now home to dragons." Near the city of Lavilton is a mining site where "moon ore", a material of "blackout necklace", can be mined. Yet a few years ago, an integrated dragon appeared, and it became a habitat in a hilly area where its mining site was located. And afterwards, people who feared the dragon stopped leaning on the place, he said. I used to corroborate that information at the Brave Men's Guild in Ravilton, and then I took the kids out of town and headed to the hills of the matter. The time is about dusk. Ur and Rio say this as the five of us walk in the rocky wilderness under the sky, which is changing from orange to blue. "Ugh... it's like a dragon... I can't believe you have to fight a dragon..." "Hey brother, are dragons still strong? Stronger than your brother? Apparently, the kids think they have to fight the dragons. I'll tell them, smiling bitterly. "Well strong, but strong. But when it comes to dragons, it's a pink one, and most importantly, we haven't decided to fight yet. There are so many dragons in the world that are friendly to humans." "Really? When it comes to dragons and braves, I still feel like I have this, like a lodging enemy...? I've heard from the side that Ilis is nasty. I'll put my hand on that girl's head and sneeze her blonde hair off. Iris sounds pleasant, fuzzy. "No, one way or another, the brave enemy is the 'Demon King'. Many are dealing with dragons because they look good as heroes Tan, or because they are adventure stories about brave men. I think that's kind of a reputation damage for a good dragon." "...... hmm.... there are good dragons and not good dragons...? Mayfa's sharp twinkle. When I did Mayfa's head, Mayfa, like Iris, had missed a lot of it. "That's the place. So there are good dragons, and there are bad dragons. Well, I can't say in a nutshell what's good and what's evil, but if I say it's what happens when I bump into a human, it's clear around here. - Okay, so here's your problem." I'll let Ilis and Mayfa go. Then the three Rio, Illis and Mayfa went into student mode and paid attention to my words. Ur, who sees the three of them, also rushes to stretch his spine to imitate it. I put up a quick quiz for those four kids. "There is a dragon that lived in a mountainous area near the city a few years ago and made its territory there. From the city to the outer edge of the dragon's territory, it's so close that it won't take half a day on human feet. Dragon wings would fly all the way to the city. Yet only a few years after the dragon dwelled, the city has not perished, nor has the dragon been destroyed.... Now, which do you think the inhabited dragons are friendly or hostile to humans? The four godchildren, including Ur, thought about it.

まずは泣き出したウルが、泣き止むのを待つ。 そしてウルが落ち着いた頃を見計らい、俺は彼女を連れて、ガルドン武具店の店内へと入っていった。 ガルドンの前までウルを連れて行って、事情を説明をするように促す。 ウルはこくりとうなずいて、自分のことをガルドンに向かって話し始めた。 狼人間 満月の光を浴びると理性を失い、凶暴な殺戮の獣になってしまうこと。 でも次の満月の夜に開催されるアイドルライブのステージはに一度のチャンスに違いないから、なんとしても出場したいこと。 そして何より── 自分の手で誰を傷つけることもなく、街のみんなと一緒に、仲良く暮らせるようになりたいこと。 話を聞いていたガルドンは、ぽかーんとしていて、半信半疑という様子だった。 それを見たウルは── 「よく見ていてほしいっす、ガルドンさん」 そう言って、ガルドンの前でおもむろに衣服を脱ぎ始めた。 後ろで見ていたリオが、慌てて止めに入る。 「お、おいウル! そこまでしなくても......!」 「別にこんなの、大したことじゃないっすよ」 ウルは何でもないというようにそのまま衣服を全部脱ぎ捨て、一糸まとわぬ姿になった。 そして── ──メキメキメキッ......! ウルの全身が、音を立てて変化をし始めた。 全身の筋肉が盛り上がり、背丈も伸び、体じゅうが濃い獣毛に覆われていく。 顔の造形も変わり、狼に似たそれへと変化する。 ウルは瞬く間に、見上げるような大きさの獣人へと姿を変えていた。 狭い店内では、少し屈まないと天井に頭がぶつかりそうなほどの大きさだ。 それを見上げて、さすがのガルドンも驚いていた。 の姿となったウルが、口を開く。 『これが怪物になった、うちの姿っす。信じてもらえたっすか?』 「あ、ああ......」 『......ごめんなさいっす。怖がらせるつもりじゃなかったっす。今、戻るっすよ』 の口から発せられ、やがてウルの姿が元に戻っていく。 獣化プロセスの逆回しで人間の少女の姿に戻ったウルは、脱ぎ捨てた衣服をそそくさと着なおしていく。 一方のガルドンは、ようやくショックから覚めたという様子だった。 そして顔をしかめ、こう口を開く。 「それで『遮光の首飾り』ということか。満月の月光の効果を遮りたいと。そして街の人々と気兼ねなく仲良く暮らしたいと、そういうわけか」 衣服を身に着けなおしたウルが、真摯な顔つきでうなずく。 俺はそこで、横から口を挟んだ。 「こういった事情なので、どうか引き受けてもらえませんか、ガルドンさん」 ウルが勇気を出して打ち明け、協力をお願いしたのだ。 ガルドンの事情もあろうが、俺としてはなんとか引き受けてほしい気持ちがあった。 一方のガルドンは、いつものようにまた、ふんと鼻を鳴らす。 そして、こう言った。 「こんな話をしておいて、引き受けてもらえないか、だと? ──馬鹿を言うな。そんなものは当然だろう! ワシはこういう人情話には弱いのだ。......ぐすっ。是非ともやらせてくれ。装身具類は専門分野ではないが、ワシの全霊をもって、何としてでも完成させてみせるぞ!」 見るとガルドンは、少し涙ぐんでいた。 服の袖でぐしぐしと目元を拭っている。 おう、こういうキャラだったか。 一方で、そのガルドンの言葉を聞いた子供たちはというと、大はしゃぎの様子だった。 リオがウルに抱きついて「やったな、ウル!」と言うと、ウルは「あはは、良かったっす」と涙ぐみ、イリスとメイファもその様子を微笑ましげに見守っていた。 だが毎度のことだが、これで話が終わりではない。 その点については、ガルドンが俺に指摘してくる。 「だが小僧、問題は残っておるぞ。分かっておるな?」 という特殊な鉱石が必要だとか」 ガルドンと俺の会話に、子供たちもハッとした顔を見せる。 希少な材料が必要だというのは、リゼル武具店でも言われていたことだ。 俺の言葉を聞いたガルドンが、鷹揚にうなずいてみせる。 「そうだ。採掘してから短期間で加工しないと魔力を失ってしまう特殊な鉱石だ。当然ながら取り置きはないぞ」 そのことに関しては、もちろん俺も把握していた。 「遮光の首飾り」に関して記された例の本に記述されていたからだ。 「分かっています。でもこのラヴィルトンの近郊に、代表的な採掘地の一つがあるんでしたよね?」 俺はそう、ガルドンに確認する。 これも例の本に書かれていたことだ。 だがそれを聞いたガルドンは、渋い顔をした。 「まぁな。確かにあるにはある。だがそこの採掘場では、今は一切の採掘作業が行われておらん」 「......? 鉱石が枯渇してしまったということですか?」 俺がそう聞くと、ガルドンは首を横に振る。 「いや、そうではない。そこにいけば、鉱石自体はあるだろう。だが今では誰も、滅多なことではそこに近付こうとはせん」 「......どうしてです?」 するとガルドンはひとつ息をついて、こう言った。 「その採掘場が、今やドラゴンの棲み処になっておるからだ」 ラヴィルトンの街の近くには、「遮光の首飾り」の素材である「月鉱石」が採れる採掘場がある。 だが数年前に、一体のドラゴンが現れ、その採掘場がある丘陵地帯一帯を棲み処にしてしまったらしい。 そして以後、ドラゴンを恐れた人々はその場所には寄り付かなくなったという。 俺はその情報の裏付けをラヴィルトン市内の勇者ギルドでとってから、子供たちを連れて街を出て、件の丘陵地帯へと向かっていた。 時刻はそろそろ夕暮れという頃。 オレンジ色から紺色に変わりつつある空の下で岩がちの荒野を歩いていると、ウルとリオがこんなことを口にする。 「ううっ......ドラゴンっすか......まさかドラゴンと戦わないといけないなんて......」 「ねぇ兄ちゃん、ドラゴンってやっぱ強いの? 兄ちゃんより強い?」 どうやら子供たちは、ドラゴンと戦わなければいけないと思っているようだ。 俺は苦笑しながら、彼女らに伝えてやる。 「まあ強いは強いけどな。でもドラゴンといってもピンキリだし──それに何より、まだ戦うと決まったわけじゃない。世の中には人間に対して友好的なドラゴンだって、たくさんいるんだからな」 「そうなんですか? ドラゴンと勇者っていうと、やっぱりこう、宿敵みたいなイメージがある気がしますけど......?」 イリスが横からおずおずと聞いてきた。 俺はその少女の頭に手を置いて、ブロンドの髪をくしゃくしゃっとなでてやる。 イリスは気持ちよさそうに、ふにゃんと鳴く。 「いやどっちかっていうと、勇者の宿敵は『魔王』なんだけどな。英雄譚として見栄えがするせいか、勇者を描いた冒険物語だとドラゴンを相手にしているものも多いよな。あれは善良なドラゴンにとっては、まぁまぁの風評被害だと思うよ」 「......んー。......善良なドラゴンと、善良じゃないドラゴンがいる......?」 メイファの鋭いつぶやき。 俺がメイファの頭もなでてやると、メイファはイリスと同様、ごろごろニャンニャンと懐いてきた。 「そんなところだ。いいドラゴンもいるし、悪いドラゴンもいるってことだな。まあ何が善良で何が邪悪かなんて一言で言えるものでもないんだが、人間とぶつかったらどうなるかで言ったら、わりとその辺ははっきりしている。──さて、じゃあここでお前らに問題だ」 俺はイリスとメイファを放してやる。 するとリオ、イリス、メイファは生徒モードになって、俺の言葉に注目した。 三人を見たウルも、慌てて背筋を伸ばしてそれに倣う。 俺はそんの子供たちに向けて、簡単なクイズを出題した。 「数年前に街の近くの山岳地帯に棲みついて、そこに縄張りを作ったドラゴンがいる。街からドラゴンの縄張りの外縁までは、人間の足で半日とかからないほどに近い。ドラゴンの翼なら、街まではひとっ飛びだろう。だがドラゴンが棲みついてから数年がたった今、街は滅びていないし、ドラゴンも滅ぼされてはいない。......さて、棲みついたドラゴンは人間に対して友好的か敵対的か、どっちだと思う?」 ウルも含めた四人の教え子たちは、んーっと考え込んだ。

Lesson "No, I searched the alley where the monster came in, but I couldn't find a shadow like that" Of course this is a lie. I know that the monster who walked into the alley is a beastified wolf. Female policing, on the other hand, returned this way along with a sharp gaze that explored inside this belly. "Phew...... Then the monster ran away somewhere." "I think so" "That means you could still be in the city." "Right. But since then, if you don't have any sightings, you don't have to worry about it." I'm not very good at belly art either. And over there, I guess you have a big anticipation. Earlier I was blaming Ur for a moment of behavioral suspicion, and in addition, if the city people had the appearance information of the monsters they witnessed and even the basic knowledge about werewolves (warwolves), it wouldn't be so difficult to get to who the monsters appeared in the city were. But on the other hand, I stomped that even if I found out about this lie, I wouldn't have a problem with it. When it comes to why I can't be honest with the facts right now, it's because I don't want the city folks to know who Ur is as much as possible at this stage. Then if you find out the lie is a lie, now you just have to be honest about what happened. If you know who you're talking to, that'll convince you, and if you don't know who you're talking to, the results are together from the beginning, to be honest. The point is whether this female policing is someone who understands the story. It all depends on it, but... The female policeman who heard my words, once again glancing at Ur, hung her mouth nicely to make her smile. "That makes sense. Hey, we're totally understaffed right now because we're mobilizing a large number of people in a separate case. Come on. It's not like you can stay in a harmless case." That's what the female policeman says, she laughs at the pieces. And next thing you know, you said this to me. "So, I'd like to rely on your brother for this monster commotion, which you think would be harmful to the people of the city if left alone? That's what I hear while I have a sharp eye in the back of my eye. Oh, I see. I answered the female policing question. "Hey, you'll be fine. Assuming that monster is still in the city, if he hasn't shown up again, he's a coward or a pacifist." "Right. I think so, too. In the scene of yesterday's incident, 'the monster also looked like he helped the child' was as testimonial as some testified, right? - Mm-hmm. Okay. I'm sorry you let me take the time. Thanks." That being said, female policing has offered me my right hand, so I took that hand and shook it. "No, welcome. Thank you for your wisdom." "Haha, you shouldn't be thankful there -" That's what I said, another piece of female policing laughing. You're a savage, and you're a pretty pleasant guy. In addition, female policing said, "Oh, yeah," and when I took the note paper and pen out of my nostalgia and wrote something down, he gave it to me. "I'm sorry to hear that, but lately, I've been having trouble getting Dark Society active in this city. I don't know if it's drug trafficking or human trafficking... I'd be glad to hear from you if you heard anything like that. This is the direct number of my call magic device. Thank you for your time." That's what the female policeman said, giving a gentle salute and then walking away. Behind it, a big man and a little man rush after him. "Ah, sister! Isn't that a little like him?!? "They are absolutely suspicious, Mrs! They were stuffed to female policing that way, but they get pounded on the head from female policing. "Barca, this is fine. We're short on manpower, so we just don't get more extra work. I mean, I can't believe I have to use it in the field until I'm like you guys. Don't waste any more of my work." and so on, and was appropriately embellished. On the other hand, the children watching me and the exchange of female policing looked pompous. Eventually, Illis asks me if it's a bad idea. "Doctor, you didn't often find out the lies... I've been thrilled to think I was absolutely noticed because I was looking at that woman, Uru..." I'll put my hands on the head of such a squirrel, and I'll lighten them up. "No, he knew I was lying." "What...? Oh really?!? "Oh. There were circumstances over there, and you just snuck me off." "Hmm... adult interaction... Ugh... I still haven't grown up like a teacher at all..." That's how cute Iris is, and I did that head again. and well, there was such an extra incident, aside. Once again, we headed to the Rizelle Martial Arts Store. Eventually, when I reached the store, I crept through the store door. "Welcome" Upon entering the store, there was a greeting from the clerk lined up with examples. I'm still not used to this...... It's just a second time, too, so I know just to some extent I'm on my own. I honestly asked the clerk who was the guide. "I'm looking for an item called 'Blackout Neck Decoration', do you keep it here? "'Blackout necklace', right, I did. Please wait in your seats as we confirm." That's what the clerk said, and when he led us to our seats, he disappeared into the back of the store. When the clerk came back a while later, the owner of the store was following me along. "Oh, I thought I had another customer looking for a lot of rare items, so I was Dr. Brett." Liselle, owner of the Liselle Martial Arts Store, an elf martial arts artisan and designer, said that was the best way to open up when she came close. Plus Liselle said, "Hmm...?" He snaps and wrinkles between his brows, staring closely at one of the girls I was taking, from top to bottom. The stared girl--Ur said, "Hey, what...? We don't have any weird philosophy, we look like ordinary people...? I was scared to say," etc. Liselle observes Ur's entire body all the way through, and then she comes at me and says: "Dr. Brett, how come there's one more beautiful girl with you? Don't you have some weird gravitational pull? He looked like he was scared. I don't care if you tell me that. Liselle, on the other hand, says, "Fine," and comes to the point. "The product you're looking for was' Blackout Jewelry '. - I'm sorry, but I didn't leave it at home. I don't think there are any stores in Ravilton that have such rare items. If you want to get it, you have to make it bespoke." "If made to order, how long can you do it? I'd like to know the price." When I checked that out, Liselle said, "No, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no. "It's not easy to make custom-made. You're going to need rare materials... How many martial arts artisans in this world have the level of metalworking technology that that can make in the first place. At least I can't do it on my own. Our disciples are naturally out of the question. Here in Ravilton, I only know one artisan who seems to have the level of metalworking skills to make it." That's what Liselle said, she shrugged her shoulders and showed them.

「いえ、モンスターが入ったという路地裏を探したんですけど、それらしい影は見つけられませんでした」 俺は女性警邏の質問に、そう答えた。 もちろんこれは、嘘だ。 俺は路地裏に入ったというモンスターが、獣化したウルであるということを知っている。 で女性警邏は、こちらの腹の内を探るような鋭い視線とともに、こう返してきた。 「ふぅん......。じゃあモンスターは、どこかに逃げちゃったわけだ」 「だと思います」 「てことは、まだ街中にいる可能性もあるってことだね」 「そうですね。でも、あれから目撃情報もないなら、そこはさほど心配しなくてもいいんじゃないですかね」 俺もあまり腹芸は得意ではない。 そして向こうも、大方の予想はついているのだろう。 さっきはウルの一瞬の挙動不審を目聡く見咎めていたし、加えて街の人が目撃したモンスターの外見情報と だが一方で俺は、この嘘はバレても、嘘をついたことに関しては問題はないだろうと踏んでいた。 なぜ俺が今、事実を正直に言えないのかといえば、現段階ではウルの正体をなるべく街の人たちには知られたくないからだ。 だったら、もし嘘が嘘だとバレた場合、今度はそういう事情があったことを正直に話せばいい。 話が分かる相手ならそれで納得してもらえるだろうし、話が分からない相手なら最初から正直に言ったところで結果は一緒だ。 要はこの女性警邏が、話が分かる人物であるかどうか。 すべてはそこにかかっているわけだが── 俺の言葉を聞いた女性警邏は、再びウルのことを一瞥すると、口元をニッと吊り上がらせて笑顔を見せてきた。 「それは道理だねー。いやぁ、あたしらも今、別件で大人数を動員しているせいで、人手が全然足りなくてさぁ。危害のない事件に構っていられる場合でもないんだよね~」 女性警邏はそう言って、けらけらと笑う。 そして次には、俺に向かってこんなことを言ってきた。 「そこで、お兄さんの勘を頼りにしたいんだけどさ──お兄さん的にはこのモンスター騒動、放っておいたら街の人たちに危害が及ぶような事件だと思う?」 目の奥に鋭い眼光を宿しつつ、そう聞いてくる。 ああ、なるほど。 「いやぁ、大丈夫でしょう。仮にそのモンスターがまだ街中に残っていたとしても、再び姿を現していないなら、そいつはよっぽどの臆病者か平和主義者ですよ」 「だよねー。あたしもそう思う。昨日の事件現場では、『モンスターは子供を助けたようにも見えた』なんて証言もあったぐらいなんだよね。──ん、分かったわ。時間取らせて悪かったね。ありがと」 そう言って女性警邏が右手を差し出してきたので、俺はその手を取って握手をした。 「いえ、こちらこそ。ご賢察に感謝します」 「にゃはははっ、そこは感謝しちゃダメでしょー」 そう言って、またけらけらと笑う女性警邏。 サバサバとしていて、なかなか気持ちのいい人だな。 加えて女性警邏は、「あ、そうだ」と言って、懐からメモ紙とペンを取り出して何かを書き込むと、それを俺に渡してきた。 「ついでで悪いんだけど、最近ね、この街で闇社会の活動が活発になってて困ってるのよ。麻薬の売買だとか人身売買だとか......何かそれらしい情報を耳にしたら、あたしに連絡をくれると嬉しいな。これ、あたしの通話魔法具の直通番号だから。それじゃ、ご協力感謝です」 女性警邏はそう言って、軽く敬礼をしてから立ち去って行った。 その後ろを、大男と小男が慌てて追いかけていく。 「あ、姉御! あいつらしょっぴかないんですか!?」 「やつら絶対怪しいですよ、姐さん!」 はそんな風に女性警邏に詰めていたが、彼らは女性警邏からぽかりぽかりと頭を叩かれる。 「バーカ、これでいいんだよ。人手が足りないんだから、余計な仕事は増やさないに限るの。ていうか、あんたたちみたいなのまで外勤で使わなきゃいけないなんて、よっぽどの事態なんだからね。あたしの仕事を無駄に増やすなっての」 などと言われて、適当にあしらわれていた。 そんな一方で、俺と女性警邏のやり取りを見ていた子供たちは、ぽかーんとした様子だった。 やがてイリスが、おずおずと聞いてくる。 「先生、よく嘘がバレなかったですね......。あの女の人、ウルちゃんのほうを見ていたから、絶対気付かれたと思って、私ずっとドキドキしていました......」 俺はそんなイリスの頭にぽんぽんと手を置いて、軽くなでてやる。 「いや、俺が嘘を言っていたことは、向こうだって気付いてはいたさ」 「えっ......? そ、そうなんですか!?」 「ああ。向こうの事情もあって、こっそり見逃してくれただけだよ」 「ふぇぇっ......大人のやり取りっていうことかぁ......。うぅっ......先生みたいな大人になるには、まだまだ全然だなぁ......」 そう言ってしょぼくれるイリスが可愛くて、俺はまたその頭をなでたりもした。 とまあ、そんな余計なアクシデントもあったが、さておき。 俺たちはあらためて、リゼル武具店へと向かった。 やがて店先にたどりつくと、店の扉をくぐっていく。 『いらっしゃいませ』 店内に入ると、例のずらりと並んだ店員からの挨拶があった。 相変わらずこれは慣れないな......。 ただ俺も二度目なので、さすがにある程度は勝手が分かっている。 俺は案内役についた店員に、素直に質問をした。 「『遮光の首飾り』というアイテムを探しているんですが、こちらに置いていますか?」 「『遮光の首飾り』ですね、かしこまりました。確認をしてまいりますので、あちらのお席でお待ちください」 店員はそう言って、俺たちを席に誘導すると、店の奥へと消えていった。 しばらくして店員が戻ってきたときには、店のオーナーが一緒についてきていた。 「あら、またずいぶんなレアアイテムを求めているお客様がいると思ったら、ブレット先生だったの」 リゼル武具店のオーナー、エルフの武具職人にしてデザイナーでもあるリゼルは、近くまで来ると開口一番、そう言ってきた。 さらにリゼルは、「んん......?」とつぶやいて眉間にしわを寄せ、俺が連れていた少女たちのうちの一人を、上から下までじっくりと見つめていく。 見つめられた少女──ウルはというと、「な、なんすか......? うちは何の変哲もない、しがない一般人っすよ......?」などと言ってびくびくしていた。 リゼルはウルの全身を一通り不躾に観察したあと、俺に向かってこう言ってくる。 「ブレット先生、連れている美少女が一人増えているのはどういうわけ? あなた何か変な引力でも持っているんじゃないの?」 何やら呆れた様子だった。 そんなこと、俺に言われても困るんだが。 一方でリゼルは「まあいいわ」と言って、本題に入ってくる。 「探している商品は『遮光の首飾り』だったわね。──残念だけど、うちには置いていないわ。ていうかこのラヴィルトンでも、そんなレアアイテムを置いている店はないと思う。手に入れたいなら、オーダーメイドで作らないと無理なんじゃないかしら」 「オーダーメイドなら、どのぐらいの期間でできます? あと値段も知りたいんですが」 俺がそう確認すると、リゼルは「いやいや」と言って、パタパタと手を振ってきた。 「オーダーメイドをするにしても、簡単じゃないわ。希少な材料が必要になるし......。そもそもあれが作れるレベルの金属加工技術を持っている武具職人が、この世の中にどれだけいることか。少なくとも私は独力じゃ無理ね。うちの弟子たちも当然ながら論外。ここラヴィルトンで、あれを作れるレベルの金属加工技術を持っていそうな職人となると──私は一人しか知らないわ」 リゼルはそう言って、肩をすくめて見せたのだった。

Lesson After a while it was time to reach the next city, the outside became noisy, making noise with the cancer and the carriage stopped moving. I got out of the carriage to see what was going on out there. What the carriage was stuck in was a street through the woods. All the horses pulling the two-headed carriage were about to burst out frightened, and the first thing I saw was that your lord was desperately mocking it. And the next thing I saw... "Damn......! If you're coming, you can't come! I'm a brave man already! I don't know about two or three orgasms! That's how he shouted, set up his sword, and was the figure of a boy standing forward to protect the carriage. He would be a brave escort hired by a passenger carriage. Riding carriages that go outside the city are the norm to hire these kinds of escorts to combat monsters. Will the escort boy be about sixteen or seven years old to observe from his appearance and appearance? I still have the impression that I just graduated from the College of the Brave and haven't had a moment to stand alone. Brave men who graduate from the College of the Brave have a lot of work to do. Serves the country, is hired by nobles as a private soldier, belongs to the Guild of the Brave as a freelance Demon King Hunter, or becomes a teacher at the College of the Brave. The convoy escort is one of those ways of working. Most of all, if you're a good brave man, you'll get a little better work, so I hear that there are still many brave men who don't have a lot of strength to sit back in. ─ And ahead where you can see the boy brave of that escort. On the road in the direction of the carriage, there was the appearance of a monster appearing to be blocked. It's an orga. A man-shaped monster with a musculoskeletal giant, whose back length is such that even % more adult men in humans change. The skin is red copper and the clothes are to such an extent that they are caught out of cloth. He has a giant stick in his hand, and his attack power is just enough to smash him with a single blow, such as a human. As it looks, it's a monster that prides itself on its power and vitality. Not highly agile, but dealing with an attack during that storm is not easy with the help of a brave man. Still, if it's just the brave men running out, they can handle it. Bad news is, the number of orgasms that are holding back the carriage is three. One of the boy braves in that escort is loaded - or if it comes directly from the front, defeat is essential, and death is confirmed. You know or not the boy himself thins that, standing in front of the carriage with his sword, but his body was trembling with a clatter. I look at it and sigh one thing. Lack of experience or lack of education? Either way, the response is inappropriate. The three orgasms, drooling from their mouths, walked toward them. Is the distance from the boy brave of the escort something like twenty steps on the leg of an ogre? "Hey, boy" I walk next to the boy brave man in the escort and speak to him. The boy, who was seeing an orga in desperate shape, turns his gaze to me only chilly and turns his attention back to the orga again. And I kept my gaze forward, and I replied. "Are you a little brave, too? But you're a customer. Then take your time in the carriage. I'll take them down. It hurts! - Sparn! Sparn! I pulled my head off after that before the boy told everyone. ... For a moment, I get a self-scratch that they're going to tell me I'm going to be a violent teacher or something because I'm going to do this. No, me, these brave men who make my life crude, I hate them... I don't know when or maybe I haven't been able to get a good idea of the situation I'm in right now. Meanwhile, the caught boy, he makes his eyes black and white and looks at me more confused. "Hey, what the hell! "That's the dialogue over here, what are you doing? You're graduating from Brave Men's College, aren't you? "I am! But it doesn't matter now! "It matters. ─ ─ So the question is, what's the monster level of the Auga? "Huh? Not if we're talking like that right now." "Fine. How many monster levels are there in Auga?" "... I forgot. So what?" When I heard the boy's reply, I dropped my shoulder disappointingly. Seriously...... Orga's monster level is within your freshman exams. I'll teach the boy while I'm frightened. "Auga's monster level is six. It's a must-have, remember now if you forgot. Then tell me your level of certified bravery for this year's status test." "Huh...? So what are you! If that's what you're saying right now, you're stuck! "Fine. Look, there's already an orga over there." "Ahhh! For this year's status test, my level of certified bravery was six! So what! Six levels? That's more or less the level I expected. but let me tell you this far and you don't notice...? What's the level of education at the Brave Men's College this guy went to? If this happens, I'm gonna have to tell you from the ground up, but... Exactly, the Augs are already a lot closer. The boy is concerned about that, too, and he can't concentrate on my guidance. ... Shit, you can't help it. "So what! More or less, a boy and boy, you're no different than me! ...... ahh. I was insulted again because of my child-face. Me, I'm either lower in height, and you're not for teachers, are you, this look? I want majesty. Gun. "I look like this. I'm twenty-three. - If you take them down, listen to my guidance." "Ha...? Are you a teacher at Brave Men's College? He told me to teach until now." "It's about your life. I don't know when this is happening, but..." The orgasms, which were slowly approaching the ten remaining steps, finally rushed out. The dog's teeth swept out of his mouth. He scattered someone, and he came towards us with his bloody eyes. "Shit, I'm here...! You're a teacher at the academy, so stay back! The boy rushes to rebuild his sword and takes the position of interception. On the other hand, I concentrate. I get half-hearted, stick my left hand out, and concentrate my magic there. And not long before the orgasms got to our present - I unleashed magic. The magic exercised is [Fireball (Fireball)]. If you are a brave man who is good at magic, it is an intermediate-level range attack magic that can be exercised at such a stage as to escape a rush. The burning energy sphere that I released from my left hand landed on the ground in the heart of the three orgasms. ─ ─ DOGGOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!! A huge explosion of red lotus broke out, trying to wrap the three orgasms together and envelop them. "Become...!? The boy, who was in a rush to intercept the orgasms, gives a stark look when he sees it. Eventually, when the blast stopped, he appeared as the orgasms burned his whole body to pieces and stopped moving. I'll laugh at the boy next door. "─ Teach when you can teach. I'm a teacher." "... Ugh, you're lying... I can't believe you wiped out three orgasms with one shot of magic... Who the hell are you..." In the boy's eyes, the colour of respect for me dwelt. All right, all right, this makes it easier to teach. It's up to them to show their strength first, but it's often effective. "Who, as you said, is a teacher at the Brave Men's College?" "No... 'Cause usually they just have mouths that don't have real life experience with college teachers...? "Uh..." I see, is that the perception? Although I do hear that as soon as I graduate from college, there are few patterns of becoming a college teacher without going through actual experience. After I graduated from college, I worked as a freelance demon hunter, so there's nothing wrong with that. Well, I don't care about that. More than that, now... "More than that, boy, it's a continuation of my earlier class. If your brave level and your opponent's monster level are mutually reinforcing, one-on-one battles are the rule. When you have to deal with two or more people, first consider ways to avoid a fight, and if you can't do that, consider a one-on-one situation." I will educate the boy brave of the escort, one by one. Only during this journey will I be able to see this guy. In the meantime, I need to do exactly what I can teach you.

もうしばらくすれば次の街にたどり着くという頃になって、外がにわかに騒がしくなり、がたんと音を立てて馬車が動かなくなった。 俺は外の様子を見るために馬車から降りた。 馬車が立ち往生をしていたのは、森の中を貫く街道だ。 立ての馬車を引く馬がいずれも怯えて暴れ出しそうになっていて、御者が必死にそれをなだめている姿が最初に目に入った。 そして、次に目撃したのは── 「くそっ......! 来るなら来やがれってんだ! もう俺だって前の勇者なんだ! オーガの二体、どうってことねぇ!」 そう叫んで剣を構え、馬車を守るように前に立つ少年の姿だった。 乗合馬車が雇っている護衛の勇者だろう。 街の外を行く乗合馬車は、モンスター対策にこういった護衛を雇うのが通例になっている。 護衛の少年は、見た目や出で立ちから察するぐらいだろうか。 まだ勇者学院を卒業したばかりで、独り立ちして間もないといった印象だ。 勇者学院を卒業した勇者には、いろいろな働き口がある。 国に仕官したり、貴族に私兵として雇われたり、フリーランスの魔王ハンターとして勇者ギルドに所属したり、あるいは勇者学院の教師になったりする。 乗合馬車の護衛も、そうした働き口の一つだ。 もっとも、優秀な勇者ならもうちょっと割のいい仕事に就くから、まだあまり力のない勇者が腰掛けの職場にしていることが多いと聞くが。 ──そして、その護衛の少年勇者が見すえている先。 馬車の進行方向の道に、立ちふさがるように現れているモンスターの姿があった。 オーガだ。 筋骨隆々とした巨体を持つ人型のモンスターで、その背丈は人間の成人男性増しでもお釣りがくるほど。 肌は赤銅色で、衣服は布切れを引っかけている程度だ。 手には巨大な棍棒を持っていて、その攻撃力は人間など一撃で叩き潰してしまえるだけのパワーを持つ。 見た目の通り、怪力と生命力が自慢のモンスターだ。 敏捷性は高くはないが、その暴風のごとき攻撃への対処は、勇者の力をもってしてもたやすくはない。 それでも一体だけなら、駆け出しの勇者でもなんとか対処ができる範囲内なんだが── 悪いことに、馬車の行く手を阻んでいるオーガの数は三体だ。 あの護衛の少年勇者ひとりでは荷が重い──というか、真正面からやりあったら敗北必至、死亡確定だろう。 それを少年自身も薄っすらと分かっているのかいないのか、剣を構えて馬車の前に立ちふさがりながらも、その体はカタカタと震えていた。 俺はそれを見て、ひとつため息をつく。 経験不足か、教育不足か。 いずれにせよ、対応が不適切だ。 三体のオーガは、口からよだれを垂らしながら、のしのしとこちらに向かって歩み寄ってくる。 護衛の少年勇者との距離は、オーガの脚で二十歩ほどといったところか。 「おい、少年」 俺は護衛の少年勇者の隣まで歩いていって、彼に声をかける。 必死の形相でオーガを見すえていた少年は、俺のほうへチラリとだけ視線を向け、再びオーガへと注意を戻す。 そして視線を前に向けたまま、返事をしてきた。 「あんたも、ひょっとして勇者か? でもお客さんだよな。だったら馬車でゆっくりしていてくれ。あいつらは俺が倒してみせ──痛たっ!」 ──スパーンッ! 俺は少年がみなまで言う前に、その後頭部を引っぱたいた。 ......一瞬、これをやるから暴力教師とか言われるんじゃないかというセルフツッコミが入るが。 いや俺、こういう自分の命を粗末にする勇者、嫌いなんだよ......。 ていうかこいつ多分、自分が今置かれている状況を正しく把握できていないっぽい。 一方、引っぱたかれた少年はというと、目を白黒させ、困惑した様子で俺のほうを見てくる。 「な、何すんだよ!」 「それはこっちの台詞だ、何してんだよお前。勇者学院、ちゃんと卒業してんだろ?」 「してるよ! でも今そんなの関係ねぇだろ!」 「関係ある。──じゃあ問題、オーガのモンスターレベルは?」 「はぁ? 今そんな話してる場合じゃ──」 「いいから。オーガのモンスターレベルはいくつだ」 「......忘れたよ。だから何だよ」 少年の返事を聞いて、俺はがっくりと肩を落とした。 マジか......。 オーガのモンスターレベルなんて、一年生の試験の範囲内だぞ。 俺は呆れつつ、少年に教えてやる。 「オーガのモンスターレベルは六だ。必修項目だぞ、忘れていたなら今覚えろ。じゃあ次、お前の今年のステータス検定での認定勇者レベル、言ってみろ」 「はぁ......? だからあんた何なんだよ! 今そんなこと言ってる場合じゃねぇっつってんだろ!」 「いいから。ほれ、もうオーガがあそこまで来てるぞ」 「だぁああああっ! 今年のステータス検定じゃ、俺の認定勇者レベルは六だったよ! だから何だよ!」 六レベルか。 だいたい予想していた通りのレベルだな。 が、ここまで言わせて気付かないのか......? こいつの通っていた勇者学院の教育水準はどうなっているんだ。 こうなったら、基礎中の基礎から教えてやるしかないが── さすがにもう、オーガたちがだいぶ近くまで来ている。 少年もそれが気になって、俺の指導に集中できないらしい。 ......ちっ、しょうがねぇな。 「だから何だよ! だいたい少年少年って、あんただって俺と大差ない歳だろ!」 ......あー。 また童顔のせいで侮られた。 俺、身長もどっちかっていうと低めだし、教師に向いてねぇんだよなこのルックス。 威厳がほしい。ぐすん。 「こう見えて俺は二十三歳だ。──そんなことより、あいつら倒したら俺の指導をちゃんと聞けよ」 「はあ......? ってか、あんた勇者学院の教師か? こんなときまで指導って」 「お前の命に関わることだ。こんなときだろうが、どんなときだろうが──」 残り十歩の位置までゆっくりと近付いてきていたオーガたちが、ついに駆け出してきた。 犬歯がむき出しになった口からよだれをまき散らし、血走った目で俺たちのほうへと向かってくる。 「ちっ、来やがった......! あんた学院の教師なんだろ、だったら下がってろ!」 少年は慌てて剣を構え直し、迎撃の体勢を取る。 その一方で俺は、精神を集中。 半身になって左手を突き出し、そこに魔力を集中させていく。 そして、オーガたちが俺たちの目前にたどり着く少し前に──俺は魔法を放った。 行使する魔法は【 魔法が得意な勇者ならば、駆け出しを抜けたぐらいの段階で行使が可能になる、中級レベルの範囲攻撃魔法だ。 俺が左手から放った灼熱色のエネルギー球は、三体のオーガたちの中心部の地面に着弾して── ──ドッゴォオオオオオオオンッ!!! 三体のオーガをまとめて包み込むようにして、紅蓮の大爆発が巻き起こった。 「なっ......!?」 オーガたちを迎撃しようと慌てて剣を構えていた少年は、それを見て唖然とした表情を浮かべる。 やがて爆風がやめば、全身を焼け爛れさせて動かなくなったオーガたちの姿が現れた。 それを確認した俺は、隣であっけに取られている少年に、ニッと笑いかけてやる。 「──教えられるときに教える。俺は教師だからな」 「......う、嘘だろ......三体のオーガを、一発の魔法で全滅なんて......。あんた、いったい何者だよ......」 少年の目に、俺への尊敬の色が宿った。 よしよし、これで教えやすくなる。 まず実力を見せてやるってのは、相手次第だけどわりと有効なことが多いんだよな。 「何者って、お前の言ったとおり、しがない勇者学院の教師だよ」 「いや......だって普通、学院の教師なんて実戦経験のない口だけ連中だろ......?」 「あー......」 なるほど、そういう認識なのか。 確かに学院を卒業してすぐ、実戦経験を経ないまま学院の教師になるパターンも少なくないとは聞くが。 俺は学院を卒業したあと、フリーランスの魔王ハンターとして活動していた時期があるから、そのあたりに問題はない。 まあ、そんなことはどうでもいいんだ。 それよりも今は── 「それより少年、さっきの授業の続きだけどな。自分の勇者レベルと相手のモンスターレベルが互角の場合は、一対一での戦いが原則だ。二体以上を相手にしなきゃいけないときは、戦闘を回避する方法をまず検討して、それも無理なら一対一で戦える状況を──」 俺は護衛の少年勇者に、とつとつと教育を施していく。 俺がこいつを見てやれるのは、この旅の間だけだろう。 その間に、俺が教えられることはみっちり仕込んでやらないとな。

After the turbulent cultural festival preparations, the festival will finally be held tomorrow. We managed to finish all the preparations the evening before because of our three-year experience, but looking at the school building from the schoolyard, there were still many classes with their lights on. “Whew! Finally, the preparations are over.” “I know this happens every year, but it was really tiring. By the way, the quality of the costumes was really good! “I thought so too! I didn’t know Miyama-san could make clothes like that.” “Right? I mainly sewed according to the pattern, and Sayuki-chan did the designing. But thanks to that, I got to know Sayuki-chan well, and in my opinion, it was a lot of fun.” Sayuki Mitani. This girl is one of the three people who were good friends with Hazuki. The reason for our breakup is probably not detailed, so I’m sure she had her own thoughts about me and Kanade. But I am glad that I became good friends with Kanade because of the preparation for the festival. I want Kanade to always have a smile on her face. “I’ve got to work on the ‘Satoru-kun, confess your feelings at the school festival’ plan!” “Ah, yes, that’s right. Let’s make a good decision at this time when Tanuki-san isn’t around.” “Uuu... What we have are our best friends...” Tanuki-san had been coming home late due to her recent preparations for the school festival, so she had gone home ahead of us. We decided to go to a family restaurant to plan a strategy to increase the probability of success of Satoru’s confession. Kanade and I are sure that his confession will be successful, so today we are going to make Satoru’s love story a side dish and have a lot of fun. “I think the best time to confess would be around the campfire after the party, don’t you think?” “That would certainly be the best time to confess your feelings.” “But the problem is that many people are likely to confess their feelings at that time, so the location will be important.” We arrived at the family restaurant, and as soon as we were seated, we discussed how the confession would be made. But the conversation was mainly between me and Kanade. “Hey, aren’t you two having fun without me?” Satoru, who was getting drinks for us at the drink bar, gave me a reproachful look. Incidentally, I didn’t make Satoru a passerby at the drink bar, but rather he said to me, “I’m the one who asked for it today, so I’ll get it for you!” So, I asked him to get it for me. “No, it’s not like that. Right, Yuu-kun?” “Oh, yeah? I’m looking forward to your confession finally getting serious... no, we’re seriously talking about it to make it a success.” “Yuuri... you already said you’re looking forward to it...” “Hmm? Was it? That doesn’t matter, let’s decide what to do!” Satoru is giving me the jittery stare, but I’m not at all interested in a guy’s jittery stare, so I seriously wish he would stop. Seeing our exchange, Kanade says, “You are such good friends,” and smiles. Satoru’s confession plan was to call Tanuki-san to the classroom at the time the campfire was lit and Satoru would confess his feelings to her. From the classroom, Satoru could see the campfire and there was a good chance that no one would be there. “I’m looking forward to the festival. It would be great if those two became lovers!” After we left Satoru, we went to Hanasaki Park. It was the first time I had been to this park since Yoshi-chan’s confession. “They are perfect for each other. By the way, do you know how Tanuki-san feels about Satoru? I think he’s got a pretty good chance of getting a hit.” “Umm. She hasn’t clearly said she likes him, but I’m sure she is aware of him. I don’t know if Kozue-chan herself is aware of it, but she is always following Satoru with her eyes. But my concern is that we are almost close to the entrance exam. But the four of us usually have study sessions together, and we all want to go to the same university. I think we’ll probably be fine.” Yes. As Kanade said, the four of us are studying hard to go to the same university. It all started when the four of us were studying together during summer vacation and Kanade said, “It would be great if the four of us, who were in the same class all through high school, went to college together.” From then on, the four of us became not just friends, but comrades who aspire to go to the same university. “You know, the four of us have a very good relationship right now.” Kanade muttered as she looked up into the pitch-black sky. She was probably thinking of the former group of four, not just the current relationship at face value. “I never thought we would end up going to the same place for college. It would be really great if we continued on to graduate together.” “Haha, that would be really great! But, it might be difficult to be in the same place until you are working. But it would be nice if we could keep the same relationship even after we grow up.” It is quite common for people to grow apart from their old friends as they go to college and develop new friendships. However, Kanade knew that, and she still dared to say that she wanted to stay with the four of us as we are now. Perhaps Kanade is even more afraid of the breakdown of our relationship than I am. I wonder how long Kanade will continue to have the same relationship with me. How long will I continue to cling to Kanade’s goodwill? I have to change too. I can’t just keep being spoiled by Kanade. If I keep on being ambiguous, Kanade will get fed up with me and her heart will leave me this time. I don’t want that to happen. I don’t want to let go of Kanade. This is completely my ego. It’s nothing but ego. But this is how I really feel. I love Kanade Miyama.

激動の文化祭準備が終わり、ついに明日は文化祭を迎える。俺たちは3年間のキャリアがあったため、なんとか前日の夕方には全ての準備を終わらせることができたが、校庭から校舎を見ると明かりが点いているクラスはまだまだ多い。 「ふぃ〜。やっと準備も終わったね」 「毎年のことだけど、本当に疲れたな。それにしても、衣装のクオリティがガチでヤバかったな!」 「俺も思った! 美山さんがあんなに服作りが出来るって知らなかったよ」 「でしょ? って言っても、私はパターン通り縫ったりするのがメインで、デザインとかは紗雪ちゃんがしてくれたんだけどね。けど、そのお陰で紗雪ちゃんとも仲良くなれたし、私的にはとても楽しかったよ」 紗雪。 この子は羽月と仲が良かった3人のうちの1人だ。 俺たちの別れた理由など詳細までは聞いていないだろうから、俺や奏に対して思うことがあっただろう。だけど文化祭の準備がきっかけで奏と仲良くなったのは嬉しい。奏にはいつも笑顔でいて欲しいから。 「それよりも『悟くん文化祭で告白大作戦』の作戦を早く練らないとだよ!」 「あぁ、そうだな。田貫さんがいないこのタイミングでしっかりと決めような」 「うぅ......。持つべきものは親友たちよ......」 田貫さんは、ここ最近の文化祭準備で帰宅が遅くなっていたので先に家に帰宅してしいた。俺たちはこの隙を狙って、悟の告白の成功確率を上げるための作戦を練ろうとファミレスに行くことにしたのだ。 っていうのは建前で、俺と奏は十告白が成功すると思っているので、今日は悟の恋バナをおかずにしてワイワイしようとしているのだった。 「やっぱり告白するならさ、後夜祭のキャンプファイヤーのタイミングじゃないかな?」 「確かにそのタイミングが、一番雰囲気が良いよな」 「けど、問題なのは、その時間を見計って告白する人が多そうだから、場所が大切になってくるよね」 ファミレスに到着した俺たちは、席に着くなり告白をどうするか話し合った。と言っても、主に俺と奏の2人で会話している。 「なぁ、俺のことを放って2人で楽しんでないか?」 ドリンクバーで、俺たちの分の飲み物を取ってきてくれた悟が非難めいた目をしてきた。ちなみに、ドリンクバーについては、悟をパシリにしたのではなく自分から「今日はお願いした立場だから、俺が取ってくるぜ!」と言ってくれたので、お願いしたまでだ。 「そんなことないよ。ねっ、ゆーくん」 「あぁ、そうだぞ? やっと重い腰を上げたお前の告白が楽しみ......いや、成功するために俺たちは真剣に話し合っているんだよ」 「優李......楽しみってもう言っちゃってるじゃん......」 「ん? そうだったかな? そんなことよりどうするか決めようぜ!」 悟からジト目で睨まれているが、俺は男のジト目には全然興味がないので本気でやめてもらいたい。そんな俺たちのやり取りを見て、奏は「仲良しさんだね」と言い微笑んでいた。 悟の告白大作戦は、後夜祭のキャンプファイヤーに火が灯ったタイミングで、教室に田貫さんを呼び出し、悟が告白するというものになった。教室からならキャンプファイヤーも見ることが出来るし、誰もいない可能性が高いためそうしたのだ。 「文化祭が楽しみだね。あの2人が恋人同士になったら最高だよね!」 俺たちは、悟と別れたあと花咲公園にやってきた。 この公園に来たのは、好ちゃんの告白以来だった。 「あぁ、最高以外ないな。2人ともお似合いだし大丈夫だろ。ちなみに田貫さんは悟に対してどんな感じか知ってる? 俺的にはかなり脈ありだと思ってるんだけどな」 「うん。はっきりと好きとは言ってないけど、悟くんのことを意識しているのは間違いないと思うよ。梢ちゃん自身気付いてるか分からないけど、いつも悟くんのことを目で追ってるからね。けど、気がかりなのは、受験まであともうちょっとってところかな。だけど、普段から4人で勉強会とかしてるし、志望大学もみんな一緒だからね。多分大丈夫だと思うんだ」 そう。奏が言ったように、俺たち4人は同じ大学への進学を目指して頑張って勉強しているのだ。きっかけは、夏休みに4人で勉強していたときに、「高校時代ずっと同じクラスだった4人が、大学まで一緒だったら凄いよね」という奏の発言からだった。それからの4人は、ただの友達ではなく、同じ大学を志す同志になったのだ。 「なんかさ。今の私たち4人ってとても良い関係だよね」 奏が真っ暗な宙を見上げながら呟いた。 額面通り今の関係性だけを言っているのではなく、恐らくかつての4人組のことも思い浮かべているのだろう。 「あぁ、まさか大学まで同じところを目指すなんて思わなかったもんな。それどころか、このまま新卒まで一緒だったら本当に凄いよな」 「あはは、そうなったら本当に凄いよ! だけど、さすがに社会人まで同じところっていうのはなかなか厳しいかもね。けど、大人になってもずっと変わらず今の関係でいられたら良いよね」 大学に進学して、交友関係が増えて、嘗ての友人とは疎遠になるなんてことは良くあることだ。だけど、奏はそれを知りながらも敢えて、今と変わらない4人で居続けたいと言った。ひょっとしたら、奏は俺以上に関係性が壊れてしまうことを恐れているのかも知れない。 奏はいつまで俺と変わらない関係で居続けてくれるんだろうか。 俺はいつまで奏の好意に甘えながら縋って生きていくのだろうか。 俺も変わらないといけない。 いつまでも奏に甘えてばかりいる訳にはいかないんだ。 ずっと曖昧な態度を取っていたら、奏に愛想をつかれてしまい、今度は奏の心が俺から離れて行ってしまうだろう。 それだけは嫌だ。 俺は奏のことを手放したくない。 これは完全に俺のエゴだ。エゴ以外何者でもない。だけど、これが俺の本心なんだ。 俺は美山奏のことを愛している。

After school the day after Sakuya-san asked me for a favor. I and Kanade were following behind Hazuki as she left for school, trying not to be noticed. “Ahhhh, I wish this was a date or something.” “Well, it can’t be helped. In return, let’s go on a date with each other after the exams are over!” “Eh? Are you sure? Wow, I’m getting excited! I’m going to do my best for the exam!” “Hey, hey, calm down, it would be pointless if we get found out.” Kanade says, “Ehehe, sorry,” and flicks her tongue out. Damn, she’s so cute! If Hazuki’s habits had not changed, she would have gone to cram school every day after school. And even after classes were over, she would have gone into the study room and continued to study until the cram school was over. As expected, Hazuki went into the cram school. And she did not come out even once until the cram school was over. In the end, there was nothing suspicious about that day, and she went straight home after cram school. I wondered if there would be any activity on the way home from cram school, but as expected, she didn’t seem to be suffering from life so blighted that she would go out to play from this time on. “Hmmm. She was just going to her regular cram school.” “Yeah, nothing really happened.” “Are you going to follow her again tomorrow?” “I guess so. I’ll follow her for the rest of the week.” “If you’re going, I’m going too! No objections!” “Ah, thanks.” We ended the day without getting anything in particular. Two days after following her for the first time, Hazuki acted differently after school than she had before. She was with us until she entered the cram school, but she did not go to the study room, or she came out earlier than the cram school closed. I was a little caught off guard, and Kanade and I quickly put away our drinks and followed Hazuki. Hazuki was headed for Hanasaki Park. She entered the park and looked around for a bit, but then she spotted something and ran toward it. Ahead of him was a man that Kanade and I knew well and never wanted to see his face again. That man’s name was Kouki Kitajima. He was the man who had caused Hazuki and me to part ways. We hid in the park tree behind the house so that the two of them wouldn’t see us. “I can’t really hear what they’re talking about...” As I said this, Kanade dropped the backpack she was carrying and began rummaging through it. Then, she took out something that looked like a microphone from her backpack and set the cord to her phone. Then he took out an earphone and Kanade handed one to me. I wasn’t sure what she was doing, but when I put the earphones in my ears, I could hear their voices more clearly than before, although there was some noise. I was stunned and looked at Kanade, who was making a smug “hmmm” face. “For now, let’s just leave the explanation for later and listen to what the two of them are saying.” I nodded at Kanade’s suggestion and focused on their conversation. “It’s unusual for you to want to meet me in the park. What’s the matter?” “Well, it’s been a while since I’ve had a good talk with you in the park.” “Oh, I see. It’s nice to talk outside like this once in a while.” “Thanks.” I thought she wanted to talk to him, but Hazuki suddenly stopped talking. Kouki also became suspicious and asked, “What’s wrong?” he asked. Time passed in a heavy atmosphere, and finally, Hazuki opened his heavy mouth. “I wonder if Kouki loves me?” “A, Ah, I love you the same as ever, Hazuki.” “Phew, I’m glad. Since I broke up with Yuuri, you are all I have left. At that time, Yuuri was my priority, but I decided to put you first. Now I love you too.” “...Well, I’m glad. Thank you.” Kouki’s upset can be seen in his reply. It seems that he is unable to gauge Hazuki’s intentions as to why she suddenly told him such a thing. And again Hazuki closed his mouth. “Hazuki, what’s going on all of a sudden?” “...You know. I’m carrying your baby in my belly right now.” “Huh?” Kouki wasn’t the only one surprised by Hazuki’s words; I was surprised too, of course. I glanced at Kanade with a sideways glance and saw that she, too, looked quite surprised and was holding her mouth with her hand. “Hey, you said you love me. So you’ll marry me and we can have a baby together, right?” “Hey, hey, hey, hey. You need to calm down a little bit. Do you think we’re going to be happy if we have a baby? We’re still in high school.” “We’ll be out of high school by the time the baby is born, and if we both work, we can manage to live on our own.” “No, we can’t. Hazuki, you have to get rid of the baby. This is not a request. You must do it.” “I don’t want to. I want to have this baby. I was so happy to have a child with you. I had a lot of worries before I told Kouki that we were going to have a baby. Even so, I wanted to marry you and have a child with you. So please.” “No, I can’t do that. You must absolutely abort. You understand, Hazuki?” “No, I don’t want to do that...” Hazuki broke down in tears. Without saying a kind word to her, Kouki got up and walked out of the park. We’re walking out of the park and toward Kanade’s house so Hazuki doesn’t find out. “That was a little too shocking...” “Yeah, but I don’t think she was on birth control when she was doing it in my room, so I’m surprised she hasn’t gotten pregnant before.” “Yeah, that’s true...” Neither of us opened our mouths after that, and we just kept walking in silence. We arrived at Kanade’s house. I said, “Well then” and was about to leave, but Kanade stopped me. “Hey, do you think we could get Hazuki to marry him?” I did not expect such words from Kanade. I was surprised and asked, “Why?” and started talking in a small voice. “Hazuki said she had been troubled for a long time. She also said that she came to love Kouki-kun...” I listened intently so as not to miss any of Kanade’s words. “As a woman, I understand the feeling of wanting to give birth to the baby of someone you love. So, if Hazuki wants to have the baby, I want to let her have it. Of course, I know that’s irresponsible...” Kanade was shedding tears as she spoke, even though it was not about her. I wiped Kanade’s tears and then stroked her head. While stroking Kanade’s head, I thought about her words again. “I can’t help but be disgusted with Kouki, who only has sex without contraception and without considering the risk of getting pregnant, and then asks her to have an abortion. He needs to be brought to his senses.” “But even if you say that, it’s still difficult for a high school student to get married, isn’t it? Even his parents won’t agree to it...” “Well, if you think about it normally, it would be so. But maybe that’s okay. As long as we get the order right, maybe we can get them married.” “For the time being, I have to confirm again with Hatsuki what she wants to do. What about you, Kanade? Do you want to go with me?” “Yes, I want to go with you.” Thus, we decided to follow Hazuki again tomorrow and catch her on the way home from cram school to talk to her.

咲夜さんからお願いをされた翌日の放課後。 俺と奏は、下校する羽月の後ろを気付かれないように後を追う。 「あぁ〜あ、これがデートとかだと良かったんだけどなぁ」 「まぁ、仕方ないだろ。その代わり、受験が終わったら思いっきりデートしまくろうぜ!」 「え? いいの? うわぁ、テンション上がってきたぁ! 受験頑張れそうだよ!」 「おいおい、落ち着けって、バレたら意味がないんだから」 奏は「えへへ、ごめんね」と舌をペロっと出してくる。 くそっ、めちゃくちゃ可愛い! 羽月の生活習慣が変わっていなかったら、放課後は毎日塾へ行っているだろう。そして、授業が終わっても自習室へ入って、塾が終わるまで勉強をし続けているはずだった。 羽月は案の定塾へ入っていった。そして、塾が終わるまでも外に出てくることはなかった。結局この日は特に怪しいところはなく、塾が終わったらそのまま家に帰っていた。 塾の帰りに動きはあるかなとも思ったが、さすがにこの時間から遊びに出掛けるほど爛れた生活にはなっていないようだ。 「うーん。普通に塾に行ってるだけだったね」 「あぁ、特に何もなかったみたいだな」 「明日も尾行するの?」 「そうだな。とりあえず今週一杯は後を追ってみることにするよ」 「ゆーくんが行くなら、私も行くからね! 異論は認めないよ!」 「あぁ、ありがとな」 俺たちは特に何も得ることなく、その日を終わらせた。 初めて尾行してから、2日が経過した放課後に羽月が今までと違う行動を取った。塾に入るまでは一緒だったが、自習室には行かなかったのか、塾が閉まるよりも早く出て来たのだ。 若干油断していた俺と奏は、すぐにドリンクを片付けて羽月の後を追った。 羽月が向かったのは、花咲公園だった。 公園に入って少し周りを見渡していたが、何かを見つけたのか小走りで向かっていった。その先にいたのは、俺と奏がよく知っていて、もと顔も見たくなかった男がいた。 その男の名前は北島光輝。俺と羽月が決別する原因となった男だった。 俺たちはあの2人に見つからないように、裏にある公園樹に身を潜めた。 「何を話してるのかあまり聞こえないな......」 俺がそう言うと奏が、背負っていたリュックを下ろして、中をゴソゴソと漁り始めた。そしてリュックから、マイクのようなものを取り出したと思ったら、スマホにコードをセットした。 そしてイヤホンを取り出して、奏は片方を俺に手渡す。 何をしているのかよく分からなかったが、渡されたイヤホンを耳につけるとノイズはあったが、さっきよりも2人の声がしっかりと聞こえて来た。 俺は吃驚して奏を見ると、「ふふん」とドヤ顔をしている。 「とりあえず説明は後にして、2人の話を聞こう」 俺は奏の提案に頷いて、2人の会話に集中をした。 『公園で会いたいなんて珍しいな。どうしたんだ?』 『久しぶりにあなたと公園でしっかりお話をしたいと思ったの』 『あぁ、そうか。確かにたまにはいいよなこうやって外で話をするっていうのも』 『ありがと』 話をしたいと言っていたはずなのに、羽月は急に口を閉ざしてしまった。光輝も不審に思ったのか、「どうした?」と聞いている。重苦しい空気のまま時間だけが経過していたが、ついに羽月が重い口を開いた。 『光輝は私のことを愛しているかしら?』 『あぁ、俺は羽月のことを変わらず愛しているよ』 『ふふっ、嬉しいわ。私は優李と別れてから、もう貴方しかいなくなってしまった。あのときは優李が一番だったけど、貴方のことを一番に考えようって思ったの。今では私もあなたのことを愛しているわよ』 『......そうか、嬉しいよ。ありがとう』 光輝の返事から動揺が見て取れる。どうやら羽月が、何故そんなことを突然伝えてきたのか意図を計りかねているようだ。そして、また再び羽月は口を閉ざしてしまった。 『羽月、急にどうしたんだ?』 『......あのね。今私のお腹の中に貴方の赤ちゃんがいるの』 羽月の言葉に驚いたのは光輝だけではない、俺だってもちろん驚いた。奏のことを横目でチラッと見ると、奏も相当驚いたようで口元を手で押さえていた。 『ねぇ、私のことを愛してるって言ったわよね。だったら私と結婚してくれるわよね。このまま赤ちゃんを産んでも大丈夫よね?』 『お、おい。もうちょっと冷静になれって。俺たちが子供を産んでも幸せになれると思うか? 俺たちはまだ高校生なんだぞ?』 『赤ちゃんが生まれる頃には高校を卒業してるわ。2人で働いたら何とか生活することできるわよ』 『いや、無理だろ。羽月、お腹にいる子は堕すんだ。これはお願いじゃない。絶対に堕すんだ』 『嫌よ。私はこの子を産みたいの。貴方との子供ができて私は本当に嬉しかった。光輝に赤ちゃんが出来たって言うまでに、私も相当悩んだわよ。それでも貴方と結婚して子供を産みたいと思ったの。だからお願い』 『ダメだ。それはできない。絶対に堕すんだ。分かったな、羽月』 『嫌、そんなの嫌よ......』 羽月は泣き崩れてしまった。 そんな羽月に優しい言葉をかけるでもなく、光輝は立ち上がって公園から出て行ってしまう。 俺たちは羽月にバレないように、公園から出て奏の家に向かって歩いている。 「ちょっと衝撃的すぎたね......」 「あぁ、けど俺の部屋でしてたときも避妊はしてなかったみたいだし、今までよく妊娠しなかったなって感じだけどな」 「うん、そうだね......」 俺たちはその後どちらも口を開かずに、ただ黙って歩き続けた。そして、気付いたら奏の家の前まで到着してしまった。俺が「じゃあ」って言って帰ろうとすると、奏が止めた。 「ねぇ、羽月ちゃん結婚させてあげることできないかな?」 まさか奏からそんな言葉が出てくるとは思わなかった。俺は驚いて「どうして?」と聞くと、奏は小さな声で話し始めた。 「えっと、羽月ちゃんずっと悩んでたって言ってた。光輝くんのことを愛するようになったとも......」 俺は、小さな奏の言葉を聞き漏らさないように集中して耳を傾ける。 「同じ女として、好きな人の赤ちゃんを生みたいっていう気持ちは分かるの。だから、羽月ちゃんが産みたいって言うなら、産ませてあげたいって思っちゃった。もちろん無責任なことを言ってるっていうのは分かってる......」 奏は自分のことじゃないのに、話しながら涙を流している。 俺は奏の涙を拭ってから、そのまま奏の頭を撫でた。 奏の頭を撫でながらも、俺は奏の言葉を改めて考えてみる。 「俺はさ、妊娠するリスクも考えず避妊もせずセックスだけはして、中絶しろなんて言う光輝にムカついて仕方がないよ。あいつにはきっちりケジメをつけさせないとダメだ」 「けど、そんなこと言っても、やっぱり高校生で結婚なんて難しいよね。両親だって納得するわけないよ......」 「まぁ、普通に考えたらそうだろうな。けど多分それは大丈夫だ。順番さえ間違えなければ多分結婚させることができると思う」 「え?」 「ひとまずは、羽月に改めてどうしたいか確認しないとな。明日羽月と話をしてみようと思う。奏はどうする? 一緒に行くか?」 「うん。私も一緒に行きたい」 こうして俺たちは、明日も羽月の後を追って、塾の帰り道で捕まえて話を聞くという方針を決めてその日は別れた。

I am standing in front of my room after I left Kanade. I am afraid to enter this room. The images of those guys are stuck in my mind, and I can’t seem to get rid of them. The image of the two people I know so well, making love in the bed I usually sleep in. Unable to suppress my irritation, I opened the door vigorously and hit things at random. I thought it was lame of me to hit things, but the hatred that welled up from the bottom of my body fueled my destructive impulse. (Damn it, damn it, damn it, damn it, damn it.) I just kept on destroying what I saw. I flashed back to the image of those guys hugging each other naked on this bed. I unconsciously took a pair of scissors and stabbed the bed repeatedly. “Hahahahahaha ......” (S**t... Don’t play around with me...) After regaining my composure, I decided to move rooms first. Conveniently, I have one room in my house that is used for storage. I immediately started moving my stuff, hoping to get away from this room as soon as possible, even if it was just for a minute or a second. With that single thought in mind, I spent the rest of the night moving my belongings from one room to another. My mother complained to me on the way, asking me why now, but I bowed my head and asked her for a favor, and she gave up and said, “I don’t have a choice.” ...My sister, Hanaka, asked me, “Yuu nii-chan what’s wrong? You’re scaring me a little,” but I didn’t have an answer for that, so I apologized with a single word, “I’m sorry.” She looked at me suspiciously, but then, perhaps giving up on something, she nailed me with a single word, “Just be quiet during the night,” and walked out of the room. The room move went smoothly. The room was originally equipped for storage, so I didn’t have to move a large amount of stuff. Perhaps it was because of this that I was able to put the bed and other items out for oversize trash early in the morning. As expected, when I told them I was going to put the beds out for bulky trash, they said, “What’s wrong with you? Did something happen?” There was no way I could say, “On this bed, the person I thought was my girlfriend and the person I thought was my best friend were naked and hugging each other,” so I had to excuse myself by saying, “I’ve been having trouble sleeping lately, and I’d like to replace it.” “Whew, I finally calmed down.” I lay down in my new room. For the time being, I’ll sleep on the guest futon, and next time I’ll go to Home Center to buy a new bed. I was exhausted from all the things I had been through. When I lay down, I felt my whole body relax and sink into the futon. (Tomorrow is school... I wonder what kind of face I should make with Hazuki when we go to school together...) My consciousness quietly melted away as I thought about such things in dim light. ***** [Kanade’s Point of View] I was thinking back to today’s events. I had thought that there was a high probability that Hazuki-chan and Kouki-kun would have some sort of illicit relationship, so I suggested the surveillance camera to Yuu-kun to eliminate my suspicions, but I never imagined that they would go to such lengths. I thought they might at least kiss, but who could have imagined that she would make love to another man in her boyfriend’s room? When the images of those two starting to make love were shown on the screen, I couldn’t understand what the hell was happening. I came to my senses when I heard Hazuki’s charming voice gradually becoming hotter and hotter, and tremendous anxiety passed through my mind. (Yuu-kun is going to break!) I came back to myself and hurriedly looked at Yuu-kun’s face sitting in front of me, but my body instantly stiffened and I was unable to speak to him or stop the video. Yuu-kun is usually cheerful and bright, always giving everyone strength with his smile like the sun. I don’t know how many times Yuu-kun’s smile has saved my life. Whenever I was feeling a little tired, Yuu-kun always listened to me quietly. And at the end of the day, he would always smile and say, “Don’t worry. Kanade can do it,” he would say, cheering me up. I have loved Yuu-kun like that since I was in elementary school. But in the second year of junior high school, Hazuki-chan confessed her feelings to Yuu-kun, and the two of them became lovers. I knew that they had liked each other before, and I was ready to give up on Yuu-kun, so I decided to quietly put a lid on my feelings for Yuu-kun. Even after dating Hazuki-chan, Yuu-kun was very kind to me, and I couldn’t give up on him after all. But when Yuu-kun was watching the video at the coffee shop, his expression was different from before; there was no emotion on his face and I couldn’t see any life in his eyes that were shining brightly. As time went by, his face became pallid and his body trembled. I knew I had reached my limit and reached out to remove the earphones from his ears to make him stop watching. That’s when Hazuki-chan turned to Kouki-kun and said, “I like yours the best. You make me feel the best.” At that moment, Yuu-kun got up from his seat as if he had just burst out and run into the bathroom. After Yuu-kun got up from his seat, those two were still flirting in the LCD, reflecting on their earlier act. “Why do I get so aroused when I do this with Kouki?” They were saying selfish things like, “I feel safe with Yuuri, but I can’t expose myself like this.” “I think it would be better to tell Yuuri about our relationship. Then we can be together forever, can’t we?” “I can’t do that. I love Yuuri. I love you as much as you love me, but Yuuri is still special.” I was at the end of my patience. The two of them are no longer my childhood friends. They are enemies. They are my enemy. I have to make sure that they don’t get close to my beloved Yuu-kun anymore. Yuu-kun’s heart will be broken if he stays with those two. But how do I tell them that I know them? I think it’s too half-hearted to just break up with them like normal. That would not give them the same amount of pain as Yuu-kun. My original plan was to get into their room at the right time after watching the video and confront them with today’s video and pursue them. But there was no way I could act after being shown something like that. If I confronted them when they weren’t calm, it could have ended up in a violent incident. I couldn’t let Yuu-kun do that. I tried to think of a way to break off the relationship between the two of them without hurting Yuu-kun. However, no matter how much I thought about it, no good idea came to mind, but I suddenly realized something. I thought for a moment, then slowly lifted up my phone, opened RINE, and sent a message to a classmate from junior high school.

奏と別れた俺は、自分の部屋の前で立ち尽くしている。俺はこの部屋に入るのが怖いのだ。あいつらの映像が俺の脳裏にこびりついてに離れる気配がない。俺がよく知っている2人が、俺がいつも寝てるベッドで愛し合っていたあの映像が。 俺は苛立ちを抑えることができずに、勢いよく扉を開けて手当たり次第に物に当たった。物に当たるなんて自分でもダサいって思ったが、身体の底からふつふつと湧いて来た憎しみが俺の破壊衝動を後押しした。 (クソックソックソックソッ) 目に付いたものをひたすら破壊していく。あいつらがこのベッドの上で裸で抱き合っている映像がフラッシュバックした。俺は無意識にハサミを取り、ベッドに何度も突き刺した。 「ハァハァハァハァ......」 (クソ......巫山戯るんじゃねぇよ......) 落ち着きを取り戻して来た俺は、まず部屋を移動することにした。都合が良いことに、俺の家は荷物置きになっている部屋がひとつあるのだ。早速俺は荷物の移動を開始した。1分でも1秒でも早くこの部屋から遠ざかりたい。ただその一心で、夜通し部屋の移動をしていた。 途中母さんから、何故今なのかと文句を言われたが、「頼む」と頭を下げてお願いをしたら「仕方ないわね......」と諦めてくれた。妹の華花からは「ゆー兄ちゃん、どうしたの? ちょっと怖いよ」と聞かれたが、俺はそれに対する答えを持ち合わせてはいなかったので「ごめんな」と一言だけ謝罪した。そんな俺を怪訝な目で見ていたが、何かを諦めたのか「夜中は静かにしてね」と一言釘を刺して部屋から出て行った。 部屋の移動は順調に進めることができた。元々部屋には収納が備え付けられていたので、そこまで大きな荷物を移動することがなかったためだ。それが功を奏したのか、早朝にはベッドなどを粗大ゴミに出すだけの状態にすることができた。さすがにベッドを粗大ゴミに出すと言ったときは、「あんたどうしたの? 何かあった?」と母親に心配をされてしまったが、「このベッドの上で彼女だと思ってた人と、親友だと思ってた人が裸で抱き合ってたんだよ」なんて言えるわけがなかったので、「最近寝心地が悪くてさ、だから買い換えたいな」って言い訳をするしかなかった。 「ふぅ、やっと落ち着いた」 俺は新しい部屋で横になった。当面はお客様用の布団で寝ることにして、今度ホームセンターに行って新しいベッドでも買いに行くことにしよう。それにしても色々あって疲れたな。横になると全身の力が抜けて、布団の中に沈んでいくような感覚があった。 (明日は学校か......俺は羽月とどういう顔をして一緒に登校すればいいんだろうな......) そんなことを薄らと考えながら、俺の意識は静かに溶けていった。 *** 【奏の視点】 私は今日の出来事を思い返していた。 高確率で羽月ちゃんと光輝くんは、何かしら疾しい関係だろうと考えていたので、疑惑を解消するためにゆーくんに監視カメラの提案をしたのだが、あそこまでの行為をするとは想像もしていなかった。キスくらいはするかもとは思っていたが、まさか彼氏の部屋で別の男と愛し合うなんて、誰が想像できるだろうか。 あの2人が愛し始めた映像が映し出されたときは、私は一体何が起きているのか理解することができなかった。徐々に熱を帯びてくる羽月ちゃんの嬌声を聞いて我に返った私は、とてつもない不安が脳裏を過った。 (ゆーくんが壊れちゃう!) 我に返った私は、慌てて正面に座っているゆーくんの顔を見たが、途端に身体が硬直してしまって声をかけることも、映像を止めることもできなかった。 普段のゆーくんは、元気で明るくて、太陽のような笑顔でいつもみんなに力を与えてくれた。私はゆーくんの笑顔で今までどれだけ救われて来たか分からない。 心がちょっと疲れてしまったときも、ゆーくんはいつも静かに話を聞いてくれた。そして、最後にはいつもの笑顔で「大丈夫。奏ならできるよ」と言って、私のことを元気付けてくれるのだ。 私はそんなゆーくんのことが、小学生の頃から好きだった。 だけど、中2のときに羽月ちゃんがゆーくんに告白をしたことで、2人は幼馴染みから恋人になった。元々好き同士だっていうのは分かっていたし、あの羽月ちゃんなら私も諦めがついたので、ゆーくんを好きという私の気持ちにそっと蓋をすることにしたのだ。羽月ちゃんと付き合ってからも、ゆーくんは私にとても優しくて、諦めることなんて結局できなかったんだけどね。 だけど、喫茶店であの映像を観ていたゆーくんは、今までと違って表情に感情がなく、キラキラと輝いていた目にも生気を感じることはできなかった。時間が経つにつれ顔が青褪め、身体が震えている姿を見てさすがに限界だと思い、観るのを止めさせようとゆーくんの耳からイヤホンを外そうと手を伸ばした。 そのときだ、羽月ちゃんが光輝くんに向かって『あなたのが一番好きよ。あなたが私を一番気持ちよくしてくれるわ』と口にしたのだ。その瞬間弾けたように席を立ったゆーくんはそのままトイレに飛び込んで行ってしまった。 ゆーくんが席を立ち上がってからも、あの2人は液晶の中で先ほどの行為を振り返ってイチャついてた。『光輝とするとなんでこんなにも昂ってしまうのかしら?』『優李とは安心できるけど、こんなに自分を曝け出すことなんてできないわ』などと勝手なことを言っている。 『一層のこと優李に俺たちの関係をバラした方がいいんじゃないか? そうしたらずっと一緒にいることができるだろ?』 『それはダメよ。私は優李のことを愛しているもの。あなたにも同じくらいの気持ちはあるけど、それでもやっぱり優李は特別だから』 私はもう我慢の限界だった。あの2人はもう私の幼馴染みなんかじゃない。敵だ。あれは私の敵だ。もう絶対に私の大好きなゆーくんには近付かせないようにしないと。あんなのと一緒にいたらゆーくんの心は壊れてしまう。 だけど、どうやってあの2人に私たちが知っているかを伝えたらいいだろう? 普通に別れるなんて生温いと私は思ってしまう。そんなことじゃ、あの2人にゆーくんと同じくらいの苦しみを与えることができない。 当初の予定では、映像を見終わったら程よいタイミングで部屋に乗り込んで、今日の映像を突き付けてあの2人を追求するはずだった。だけど、あんなものを見せられて行動なんてできるわけがないじゃない。冷静じゃないときに対峙してしまうと、最悪暴力沙汰に発展してしまうかも知れなかった。ゆーくんにそんなことをさせる訳にはいかない。 私はできる限りゆーくんが傷付かずに、あの2人との関係を断ち切ることができるか思考を巡らせた。 しかし、いくら考えても良い案は浮かんで来なかったが、ふと気付いたことがあった。 私は少し考えたあと徐にスマホを持ち上げて、RINEを開いたら中学生時代の同級生にメッセージを送った。

I betrayed Yuuri. I ran away from Yuuri’s cold eyes. I ran away because I was afraid that Yuuri would reject me again. I ran and ran and kept running so that I would not get hurt. I think Kouki has changed the way he treats me since I broke up with Yuuri. Now he invites me over to his house and we even go on dates. We have become like normal lovers. The whirlpool of intense pleasure that I used to experience when I was dating Yuuri is gone, but I still feel comfortable being with Kouki. When we finished having sex, he would always tell me that he loved me and give me a tender look, which made me feel very happy. So, from the beginning of the second semester, when I saw Yuuri and Kanade getting along with each other, my heart would ache, but I gradually stopped going crazy with intense jealousy. It was around the time when preparations for the festival were in full swing that I noticed something wrong with my body. I was thinking that my periods were delayed, and then a sudden feeling of nausea came over me. I didn’t think it was possible, so I took a pregnancy test that day and the result was positive. I always wore a rubber on dangerous days. ...... My mind went blank. I didn’t have any friends I could talk to about this kind of thing. In the past, I would have talked to Kanade about it, but she and I were already in a hopeless relationship. I continued to worry alone. Should I give birth or have an abortion...? I didn’t have an answer. In my heart, I wanted to have the baby. I thought I could have a strong relationship with Kouki. But I didn’t have the courage to tell Kouki that I was pregnant. At school, I was busy preparing for the school festival, and I kept working to escape my pregnancy. But those days would not last forever. I had to face being pregnant again. Whichever choice I made, I had to make a decision quickly. Because while I was worrying, the child in my belly was still growing. So I gathered up my courage and told Kouki that I was pregnant. The result was rejection. But I didn’t want to let go. I didn’t want to let go of Kouki and the child I was carrying in my belly. When Yuuri rejected me, I still had Kouki as an escape route. But if he rejected me again, I would have no one left. And I would have to kill the baby in my belly. That’s the only thing I don’t want. I was scared. I didn’t know what to do, so I cried myself to sleep that night. The next day I saw Yuuri in front of me. I was about to walk past him with my eyes downcast when he said, “Long time no see, Hazuki. Can you give me a moment of your time?” He called out to me. I did as I was told and entered the park to find Kanade sitting on a bench waiting for us. I was confused, but when I asked him about it, he said that they had heard about my exchange with Kouki the other day. He then asked me if I was serious about getting married and if I was ready to have children. I was puzzled but gave my affirmation to the question. Then, Yuuri offered me the possibility of marrying Kouki. I stuttered. He was offering to help me after I had betrayed him so thoroughly and continued to run away from that fact. I knew I was ugly, but I clung to Yuuri’s words. The way that Yuuri suggested was certainly convincing. If I consulted with him from now on, he might be able to help me with the marriage. But I couldn’t help wondering. Why did Yuuri give me this advice? So naturally, I asked him, “Why did you decide to help me after I betrayed you?” I said. Then Yuuri uttered, “I can’t forgive you,” “but I don’t hate you.” I had done something that he should hate for the rest of his life, but he told me that he did not hate me. And when I heard his next words, I finally let a tear escape from my eye. “I just wanted to do something to help,” he said. “Because... we are childhood friends.” Yuuri called me a childhood friend again. I was happy. Yuuri thought of me as a childhood friend, and even though he would never forgive me, I was so happy to hear that. I may have become so ugly, but Yuuri will always be Yuuri.

私は優李のことを裏切った。 私は優李の冷たい目から逃げた。 私は優李からまた拒絶されることが怖くて逃げた。 逃げて、逃げて、私が傷付かないように逃げ続けた。 光輝は優李と別れてから、私との接し方が変わったと思う。 今では家に呼んでくれるし、デートだってする。 普通の恋人同士のような関係に、私たちはなっていたのだ。 優李と付き合っていた頃のような、激しい快楽の渦はなくなってしまったけど、それでも私は光輝といることに居心地の良さを感じるようになっていた。エッチが終わると、いつも私のことを愛してるって、優しい眼差し伝えてくれるのでとても幸せな気持ちになることができた。 だから期が始まったくらいから、優李と奏が仲良くしているところを見ても、胸がチクリと痛むことはあっても、激しい嫉妬に狂うことが徐々になくなっていった。 私が身体の異変に気付いたのは、文化祭の準備が本格的に始まった頃だった。 月の物が遅れているなと思っていたら、急激な吐き気が私を襲ってきたのだ。 私はまさかと思い、その日のうちに妊娠検査薬で調べてみると結果は陽性だった。危険日にはいつもゴムをしていたのに......。 私は頭が真っ白になってしまった。 こんなことを相談できる友人なんて私にはいない。 以前であれば奏に相談していたのだろうが、もうすでに奏との仲は絶望的な状態だった。 私で悩み続けた。 出産するのか、中絶するのか......。 答えなんて出なかった。 本心では産みたかった。 私は光輝との強い繋がりが手に入ると思ったからだ。 だけど、光輝に妊娠したと告げる勇気が出なかった。 学校では文化祭の準備が忙しくて、妊娠から逃げるように働き続けた。 だが、そんな日々は永遠とは続かない。 私はまた妊娠したことに向き合わなければならなかった。 どちらを選択するにしても、早く決断しないといけない。 だって、私が悩んでいる間にも、お腹の中にいる子供は成長し続けているんだから。 だから私は勇気を振り絞って、光輝に妊娠したことを伝えた。 結果は拒絶だった。 だけど、私は手放したくなかった。 光輝とお腹の中にいる子供のことを。 優李に拒絶されたときは光輝という逃げ道がまだあった。 だけど、今度拒絶されてしまったら、私にはもう誰もいなくなってしまう。 そして、お腹の中にいる赤ちゃんのことを殺してしまうことにもなる。 それだけは嫌。 私は怖くなってしまった。どうしたら良いのか分からなくて、私はその日の夜一睡もできずに泣き続けた。 次の日私の目の前に優李がいた。 私は目を伏せて通り抜けようとしたときに、「久しぶりだな、羽月。ちょっと時間をもらえないか?」と声を掛けられた。 言われるがまま公園に入ると、ベンチに奏が座って私たちを待っていた。 混乱した私だったが、話を聞くと先日の光輝とのやり取りを2人は聞いていたのだという。その上で私に本気で結婚をする意思があるか、子供を産む覚悟があるのかを聞いてきた。 私は戸惑いながらも、その問いに肯首をした。 すると、優李は私に光輝と結婚できる可能性を提示してきたのだ。 私は吃驚した。 徹底的に裏切って、しかもその事実から逃げ続けてきた私のことを助けてくれるというのだ。私は自分でも醜いと分かっていたが、その優李の言葉に縋ってしまった。 優李が提示した方法は、確かに納得できる物だった。 これからあの人に相談をすれば、結婚まで力になってくれるかもしれない。 だけど私は不思議でならなかった。 優李は何故私にこんなアドバイスをしたのだろうか。 なので、自然と「なんで貴方のことを裏切った私のことを助けてくれようと思ったの?」言ってしまった。 すると優李は「お前のことは許せない」「だけど、憎んではいない」と口にした。私は一生憎まれても仕方ないことをしたのに、憎んでいないと言ってくれたのだ。そして次の言葉を聞いて、私はついに目から涙を零してしまった。 「何か手助けをしてしまいたいと思ってしまったんだ。......だって、俺たちは幼馴染みなんだから」 優李が幼馴染みとまた言ってくれた。 嬉しかった。許してはもらえないけど、幼馴染みだと思ってくれた優李の気持ちが嬉しくて仕方がなかった。 私はこんなにも醜くなっても、優李はずっと優李のままなんだね。

“You know there are going to be a lot of practice games soon for the qualifying rounds of the national tournament, right? Well, I have a lot of things I want to buy, but it’s going to be hard for me to do it by myself, so I was wondering if you could come with me.” “Oh, of course, I’ll go with you! I mean, you can rely on me more. I think Kanade is a really top-notch manager. She prepares the necessary practice tools and equipment for efficiency improvement, studies the latest practices, and incorporates them into our practices. My teammates, who were skeptical at first, started to win games when they followed Kanade’s advice, so I think she may be more reliable than the coach. The coach, by the way, is Heike-sensei, who teaches English. He is, of course, an amateur soccer player. There was no way he could be trusted from the beginning. The next general competition will mark the retirement of the third-year students from club activities, and the loss of Kanade will be a bigger blow to the team than the loss of regular members. Kanade is such an indispensable member of the team. “By the way, where do you go to buy stuff? “Do you know that there is a new large sporting goods store just a short train ride away? There, they have a special section for soccer, and they display products used by foreign teams. I’d like to go there and check it out.” “I didn’t know they had such a thing! I want to go there! But is Kanade there for those items on display? I don’t think we can afford it with the club’s expenses...” “Ah, sorry, sorry. I’m not actually buying those things. I’m looking for sports drinks, protein, and that kind of thing. However, I’d like to see the equipment that foreign teams use for training. I’d love to see that.” “Kanade is really curious, isn’t she? It’s because of this that the team has become stronger, so Kanade is great.” When I glanced at Kanade, I could tell at a glance that her face was bright red and she was embarrassed. It has always been like that with Kanade. Whenever I give her a compliment, she immediately starts blushing and fidgeting. It was fun to watch, and I would get carried away and give her lots of compliments. “Looking back over the past three years, I realize how much Kanade has meant to me. I can say with absolute certainty that I wouldn’t be where I am today without you! I’m glad you’ve always worked so hard with me.” Kanade said “uuuuuu”, squeezing her skirt and glaring at me... “Yuu-kun’s mean. That’s how you always enjoy making me embarrassed...” “I’m sorry, I’m sorry. I’ll buy you a drink at the café when we go shopping to make up for it.” “Mouu! I can’t help it! You promised okay!” “Wow! This sporting goods store here is really insanely spacious!” This sporting goods store, one of the largest in Japan, stocks items for major sports such as soccer, baseball, and tennis, as well as minor sports such as cricket and squash. “It’s true. I can’t see the end!” Kanade jumps and jumps as she makes an effort to see the edges of the store. You’re wearing a skirt today, and you’re jumping around so much that I can almost see what’s going on inside! You should know you’re a pretty girl already! “Hey, Kanade... I can almost see the inside of your skirt. Be careful!” “Mwaaa!... Did you see it by any chance?” Holding your skirt down with your hands, and looking up and jittery eyes is a... reward isn’t it...! ...No, no. Now is not the time. “No, I-I didn’t see it! I didn’t look!” “Really? But today’s light blue underwear is my favorite, so I wouldn’t be too embarrassed if you saw me!” “What? Wasn’t it light pink?” .........Ah “Hnnn... Yuu-kun no bakaaa!!!” “I’m so sorry! I’m remorseful! So it’s time for you to get in a better mood. I’ll even buy you some sweets at the cafe.” Then Kanade, whose cheeks had been puffed out earlier, grinned. “Pfft! Yuu-kun, you said that, right? Well then, there’s a fashionable cafe near here, let’s go there! I hear they’re famous for their basque cheesecake!” “Oh, you! No way, you’ve sulked to get me to buy you sweets!” “Hmmm. I don’t know. But you already said you’d buy me a drink, so you can’t just quit!” “My goodness. I really can’t compete with Kanade.” I scratched my head and said to Kanade, who looked satisfied and started looking around the store. As I watched her back, I wondered why Kanade cared so much about me. I don’t think she would be so sympathetic to me just because we’ve known each other since childhood... Maybe Kanade is about me... If I’m not a misunderstood b*****d, that’s probably how Kanade feels about me. But unlike the other girls, I didn’t get much of a sense of calculation from Kanade’s favors. Thankfully, since people around me started to notice that I had broken up with Hazuki, I have received invitations from many people, regardless of gender. However, there were many invitations that seemed to develop into romantic relationships, and I have to admit that it’s a little hard for me right now. Incidentally, the invitations from men were for blind dates. It was never that kind of invitation. So, being with Kanade, who I don’t feel is trying to get me to do anything, is the most comforting thing for me right now. “Mmmmmm! Delicious! It’s been all the rage lately, so I had to try it.” She looked like a squirrel as she mugged and ate her bask cheesecake with her hand on her cheek. Kanade isn’t very tall, and she doesn’t look like a little animal. I felt my heart warm just watching Kanade looking so happy in front of me. “Hey, hey, don’t eat so fast. No one is going to take it.” “Because! It’s so delicious! I’ve never had a cheesecake with such a rich and moist cheese flavor! And it’s not at all bland, so I’m sure I’ll be able to enjoy it all the way through!” “I knew Kanade liked sweets, but I didn’t think she would talk about it enough to do a food report.” When I said this, she blushed and turned her head over while adding the tip of the fork with her mouth, as if she thought she had gotten too excited herself. Then she looked at me with an upward glance. “I hadn’t had such a delicious meal in a long time, and Yuu-kun and I had always only gone to chain restaurants in front of the station. I’d like to go to more places and have fun with Yuu-kun from now on. ...Is it okay?” “No man would say no to Kanade when she says that! Let’s go play together in various places!” “Yes! Thanks! Also, I want to invite Satoru-kun and Kozue-chan to hang out with us too!” “Oh, yes, that’s right. We’ll have a break from club activities after the tournament, and after that, we’ll go out and have fun. Next year, we will have to take the entrance exam, so we won’t be able to play every day, but I want to make memories of my senior year with everyone!” “I want to do it! It’s definitely fun! I’m really looking forward to it. I’m really looking forward to it.” “I don’t think it’s too early to say. Let’s just do our best together until the competition.” “I’ll do my best to support you. I’ll give it my all.” After that, we had a lot of fun talking about the upcoming qualifying rounds for the national team competition and the gymnastics festival. I haven’t had this much fun in a long time. I really can’t thank Kanade enough.

「そろそろ総体の予選に向けて、練習試合がたくさん組まれるでしょ? それでさ、買いたい物が結構あるんだけど、だと大変だからゆーくんも一緒について来てくれないかな?」 「あぁ、もちろん付き合うよ! っていうか、もっと頼ってくれていいんだからな」 奏は本当に一流のマネージャーだと思う。 効率的に上達するために必要な練習道具や備品を準備したり、最新の練習メソッドを勉強してはそれを練習に組み込んでくれる。最初は半信半疑だったチームメイトも、奏の言う通りにしたら本当に試合に勝てるようになっていったので、今となっては監督よりも信頼度が高いかも知れない。 ちなみに監督は、英語の教鞭を振るっている平家先生だ。もちろんサッカーは素人である。最初から信頼度など高いわけがなかった。 次の総体で俺たち3年生は部活動から引退することになるのだが、レギュラーメンバーがいなくなるよりも、正直奏が抜けるのがチームにとって大打撃だろう。それくらいチームにとって奏は欠かせない存在なのだ。 「ちなみにどこまで買いに行くんだ?」 「電車でちょっと行ったところに、大型のスポーツ用品店が出来たの知ってる? そこにさ、サッカーの特設コーナーがあって、海外のチームで取り入れられてる商品とかも展示してるんだって。そこに見に行きたいんだよね」 「そんなのができたんだ! それは行ってみたいな! けど奏はその展示物が目当てなのか? 部費で買える気がしないんだけど......」 「あっ、ごめんごめん。実際に買うのは別だよ。スポドリとかプロテインとかそっち関係が目当てなの。だけど、海外チームが練習に取り入れてる機材だよ? そんなの見てみたくなっちゃうよ」 「奏は本当に好奇心旺盛だよな! そのお陰でチームが強くなったんだからやっぱり奏は凄いよ」 チラッと奏を見ると、顔を真っ赤にして照れているのだとひと目でわかる。昔から奏はそうだった。俺が褒めるとすぐに顔を赤くしてモジモジし始めるのだ。それを見るのが楽しくて俺はついつい調子に乗って褒めまくってしまう。 「この3年間を振り返るとさ、どれだけ奏の存在が俺の中で大きかったのかって本当に分かるよ。お前がいなかったら絶対に今の俺はなかったって断言出来るぜ! いつも一緒に頑張ってくれて嬉しいよ」 奏はアウアウ言いながら、スカートをギュッと握りしてめ......俺のことを睨んできた。 「ゆーくんの意地悪。そうやっていつも私を照れさせて楽しんでるんだから......」 「ははっ、悪い悪い。お詫びに買い出しのときにカフェで奢るから許してくれよ」 「むぅー! 仕方ないなぁ! 絶対だからね!」 「うぉぉ! ここのスポーツ用品店は本当にめちゃくちゃ広いな!」 国内最大級を誇るこのスポーツ用品店は、サッカーや野球、テニスなどのメジャー競技はもちろん、クリケットやスカッシュなどのマイナー競技のアイテムを取り揃えている。 「本当だねぇ。端っこが見えないよ!」 奏がピョンピョンとジャンプしながら、店内の端を見ようと努力している。つか、今日はスカートなのに、ジャンプなんてしてるから中が見えそうになってるじゃねぇか! もうちょっと自分が可愛い女の子だって気付いてくれ! 「おい、奏......スカートの中が見えそうになってるぞ。ったく、気を付けろよ」 「うわっ! ......ゆーくんひょっとして見たの?」 スカートを手で押えながら、上目遣いでジト目なんて......ご褒美じゃないか! ......いや、違う。今はそんな場合じゃない。 「いや、見てない! 見てないから!」 「本当かなぁ? けど、今日の水色の下着はお気に入りだから、見られてもあんまり恥ずかしくないけどね!」 「え? 薄いピンクじゃなかった??」 ..................あっ。 「んんん~~~~! ゆーくんのばかぁ!!!」 「本当に悪かった! 反省してる! だからそろそろ機嫌を直してくれよ。カフェでスイーツも奢るから、なっ!?」 するとさっきまで頬を膨らませていた奏が、ニヤリと笑った。 「ふっふっふ! ゆーくん言ったね? じゃあ、ここの近くにオシャレなカフェがあるからそこに行こうよ! バスクチーズケーキが有名らしいんだよねぇ!」 「おっ、お前! まさか俺にスイーツを奢らせるために剝れてやがったな!」 「ふふーん。さぁ、どうでしょうか? けど、奢るってもう言っちゃったから、やっぱやーめたーはダメなんだからね!」 「ったく。奏には本当に敵わないよ」 俺は頭をガリガリと掻きながら言うと、奏は満足気な顔をして店内を物色し始める。俺はそんな後ろ姿を見ながら、奏はどうして俺のことをそんなにも気にかけてくれるんだろうって思った。幼馴染み......というだけでは、こんなにも親身になってくれないだろう。 多分奏は俺のことを......。 俺が勘違いクソ野郎じゃなければ、奏の気持ちはそういうことなのだろう。だけど奏からの好意は、他の子たちとは違って打算をあまり感じることはなかった。 ありがたいことに、羽月と別れたことに周囲が気付き始めてから、性別関係なくたくさんの人からお誘いを受けることがあった。だけど、恋愛絡みに発展しそうなお誘いが多くて、今の俺にはちょっとツライなっていうのが正直なところだった。ちなみに男からのお誘いは合コンだ。決してそういうお誘いではない。 だから、そういう裏の狙いを全然感じない奏といることが、今の俺にとって一番の癒しになっていた。 「んん〜〜〜! 美味しい! 最近流行ってたから食べてみたかったのよ」 頬に手を添えながら、モグモグとバスクチーズケーキを食べてる姿はまるでリスのようだった。奏は身長も高くないし、小動物感がハンパないんだよな。俺は目の前で幸せそうにしてる奏を見ているだけで、心が温かくなるのを感じていた。 「おいおい、そんなに急いで食べるなよ。別に誰も取らないって」 「だって! めちゃくちゃ美味しいんだよ! こんなにチーズの味が濃厚で、しっとりしたチーズケーキ初めて食べたよ! しかもね、全然くどくないから、最後まで美味しく食べられそう!」 「奏がスイーツ好きって知ってたけど、まさか食リポするくらい語るとは思わなかったわ」 そういうと、自分でも興奮しすぎたと思ったのか、フォークの先端を口で加えながら顔を赤らめて俯いてしまった。そして、上目遣いで俺の顔を見てくる。 「だってさ、こんなに美味しいの久しぶりに食べたし、ゆーくんとはいつも駅前のチェーン店くらいしか行ったことがなかったじゃない? だからさ、これからはもっと色々なところに行って、ゆーくんと遊びたいなって思ってるんだけど。............ダメかな?」 「奏にそんなこと言われてダメなんていう男はいないだろ! 色々なところに一緒に遊びに行こうぜ!」 「うん! ありがとう! あとさ、悟くんや梢ちゃんも誘って一緒に遊びたいよね!」 「あぁ、そうだな。とりあえず部活は総体で一区切りつくし、その後に遊びに行きたいよな。来年は受験もあるから、毎日のようには遊べないけど、みんなんで一緒に高3の思い出作りしたいよな!」 「したいしたい! 絶対に楽しいよ! んふふ。今から楽しみになっちゃったなぁ」 「どう考えても気が早いだろ。ひとまずは総体まで一緒に全力で頑張ろうな!」 「サポートは任せてね! 全力で取り組むからさ」 そのあと俺たちは、これから始まる総体予選と体育祭の話で盛り上がった。こんなに楽しいって思った時間は久しぶりだったな。本当に奏には頭が上がらないや。

Saturday finally arrived. Looking back on the past week, Kanade and I were relatively busy setting up the surveillance cameras and making sure the images could be seen properly from afar and the audio was audible, in addition to our club activities. I wish I’d had a more legitimate youth to keep me busy. Thinking of this, I opened the door to my house and found Hazuki waiting for me in front of the house. “Yuuri, good morning.” The same face, as usual, the same voice as usual. Hazuki greeted me with a kind smile again today. I felt a prickle of pain in my chest when I thought that I was going to deceive my beloved girlfriend today. “Good morning. Then let’s go.” Hazuki and I started walking toward a karaoke bar in front of the station. “I’m looking forward to it because it’s been a long time since I’ve been to a karaoke place. Yuuri hasn’t been to karaoke at all, has he?” “I don’t go to karaoke except with Hazuki. I think the last time I went was last fall with you.” “Then you’ll be going with me. What shall we sing today? I’m looking forward to seeing what Yuuri will sing.” “Ah, Hazuki’s always busy with cram school and all. I’m going to sing as much as I can, so let’s release all the stress from our daily life!” “I wonder if it’s okay for you to say such a thing. Once I hold the microphone, I’ll probably not talk to you for the rest of the session, okay?” Hazuki seems to be really looking forward to karaoke and seems to be in a good mood as she clears her throat. Normally I would be happy to see Hazuki like that, but today I can’t help but take a step back and look at things from a different perspective. I can’t believe that Hazuki and Kouki are cheating on me after all. However, there is a part of me that suspects that they might be cheating on me. For the sake of my own satisfaction in clearing up this doubt, I’m going to deceive them and spy on them now. (Huh, that really sucks....) As soon as we entered the karaoke room, Hazuki started to sing a lot of songs happily as he had declared. And Kouki, not to be outdone, was also singing along. Although Kanade and I were less excited than the two of them, we tried our best to liven up the situation, as we knew that if they became suspicious of us, it might hinder our future plans. However, even if we forced ourselves to raise the tension, our feelings did not match up, so we could not say that we were truly enjoying ourselves. It seemed that Kanade was the same way, and at a moment’s notice, I saw her let out a sigh out of the corner of my eye, saying, “Phew....” I wonder how long it had been since the karaoke started. I got up from my seat between songs and said, “I’m going to the bathroom.” I heard the door open and turned around to see Kanade coming out of the karaoke room. “Yuu-kun, are you okay?” She looks at me with worried eyes. “I’m fine. Even Kanade seems to be in less energy than usual.” “Ehe, well, you know. But it can’t be helped, we are going to do that now.” “I guess so. However, if you look this gloomy, they’ll notice. So let’s have fun with karaoke!” “I know. I agree! Let’s sing MIYUKI when we get back!” Then, following the back of Kanade who started to walk in front of me, we tried to force ourselves to be excited. “Ah, I sang like crazy.” “Yes, you did. I sang a lot today, too, so I feel very refreshed.” “Hazuki still has the same great singing voice today, doesn’t she?” “Really? Thanks. Kouki sang well too. Hazuki and Kouki were talking happily as they were at the karaoke party. The destination is my house now. I’m going to deceive my girlfriend and my best friend. But I’ve come this far, there’s no hesitation. I’m going to do the worst possible thing to clear my name, but I’m sure they’ll forgive me. “What shall we do when we get to my place?” “Let’s play our usual games for now.” “We’ll play that game again, huh? I’m not very good at it, but Kanade was pretty good at it.” “I play that game at home too! Fufu, I’m going to beat everyone again!” “Anyway, after the game is over, let’s laze around as usual.” As Kouki says so when they come to my house, each of them spends their time freely playing games, reading manga, talking, and so on. The three of us have been coming here since elementary school, so we probably think of it as a second room of our own. I wonder what’s wrong? Yuuri is not in good spirits, is he?” “Hmm? That’s true. What’s wrong?” The two asked me worriedly, perhaps wondering why I hadn’t joined in the conversation much. “No, I felt like I was forgetting something, and I was desperately trying to remember what it was. But, well, it’s no big deal.” “Really? Then that’s good. Oh, by the way, there seems to be a new ice cream product on sale at the convenience store. Let’s all buy some before we go.” I guess they didn’t think it was too serious, and I was glad that the topic was quickly diverted. But the truth is, I was getting nervous and waiting for the conversation to end because I was afraid that if it went on any longer, I would start to lose my nerve. “Wow! It’s so cool!” Anticipating the time it would take me to get home, I had pre-ordered an air-conditioning unit. “That’s Yuuri. That’s really nice of you to be so kind.” “So true! I really admire your consideration!” I was just setting the timer for the air conditioner, but Hazuki and Kouki complimented me so much that I was embarrassed, scratched my cheeks, and turned away. (I’m going to deceive these good guys from now on, aren’t I?) Seeing the two of them talking to me in the same manner, as usual, fills me with a sense of guilt inside. I tried not to let them know how I felt inside, but I forced myself to smile brightly and said, “Let’s play a game instead!” Oh, I just got a phone call, so I’ll be in my room. It was Kanade who said so and went out. Hazuki and Kouki, who were concentrating on the game, did not seem to mind Kanade’s presence. But I could feel my heart rate rising. (At last...) It was three days ago. It was when Kanade and I were doing a final check of the surveillance cameras. “On the day of the mission, my sister will call me at the designated time, and I will use that as my cue to carry out the plan.” “What do you mean?” “Well, I’m going to pretend that the call was from a club. That day, the rival school is supposed to play a game in the evening, so it wouldn’t be unnatural to pretend that I was asked to go scouting for the rival school, right?” “No, that would indeed be too sudden and improbable, wouldn’t it?” “The manager who was originally scheduled to go suddenly couldn’t make it, so I’m going to pretend that he contacted me. So, Yuu-kun, you’re going to have to be the chaperone, too.” “I see. Hazuki doesn’t seem to have any friends in the soccer club, and Kouki’s school is different from ours, so it seems unlikely that he will be suspicious of us.” “Yes, that’s right. That’s why I’m going to tell everyone when the call comes in, and you can follow along while acting like you’re having a hard time.” “I never thought that Kanade would come up with something like this. It changed my impression of her a little.” “Hey, Yuu-kun, what do you mean? I’m doing my best to clear up your doubts! “Haha, sorry, sorry! I appreciate it, seriously.” “That’s all right then, that’s all right!” I was so impressed with Kanade, who was smiling like a naughty child, that my heart ached with a prickle of guilt for having gotten her involved in such a situation. “Can I have a moment, guys?” All eyes were on Kanade as she returned to the room after the call. “Actually, the girl who was supposed to go scouting for the rival school today suddenly had to cancel. So, do you mind if I and Yuu-kun leave for a bit? I’ll probably be back in two hours, so let’s play again when I get back.” “Well, there’s nothing wrong with waiting here, is there? Right, Hazuki?” “I’m a little lonely, but if you’ll come back, I’ll be happy to wait here for you.” They readily agreed, so I feigned a bit of laziness and stood up, saying something like, “That’s a hassle.” Sorry. I’ll be out in a bit. “I know it’s sudden and tough work, but do your best.” “Thanks. Don’t forget to RINE me when you go home.” Hazuki was smiling at me, but I wondered if I was smiling back.

ついに土曜日がやってきてしまった。 こ間を振り返ってみると俺と奏は、部活動の傍ら監視カメラを設置したり、映像が遠方からちゃんと見れるか、音声は聞き取れるかを確認したりと比較的忙しい日々を過ごしていた。もっと正統派な青春をして忙しくなりたかったよ。 そんなことを考えながら、家のドアを開けると羽月が家の前で待っていた。 「優李、おはよう」 いつもと変わらない顔、いつもと変わらない声。羽月は今日も俺のことを優しい笑顔で出迎えてくれた。俺は今日大好きな彼女のことを騙すんだな、って考えると胸がチクリと痛んでしまう。 「あぁ、おはよ。じゃあ行こうか」 俺と羽月は、駅前にあるカラオケ屋に向かって歩き出した。 「カラオケなんて久しぶりだから楽しみね。優李も全然行ってないわよね?」 「羽月と以外カラオケなんて行かないからなぁ。多分最後に行ったのも去年の秋にお前と行ったっきりだと思うわ」 「じゃあ私と一緒ね。今日は何を歌おうかしら。優李が何歌うかも楽しみよ」 「あぁ、羽月はいつも塾に行ったりしてて大変だもんな。俺もガンガン歌うから、今日は思いっきり日頃のストレスを発散しような!」 「そんなことを言っても良いのかしら? 一度マイクを握ったらもと話さないわよ?」 羽月はカラオケが本当に楽しみなのか、くつくつと喉を鳴らしてご機嫌のようだ。そんな羽月を見ているといつもなら嬉しくて仕方がないのに、今日はどうしても一歩引いて物事を見てしまう。 やっぱり羽月と光輝が俺を裏切っているなんて思えない。だけど、2人が俺のことを騙して浮気をしているかもしれないと、心の片隅で疑ってしまっている俺もいる。この疑念を晴らすという自己満足のために、俺は今から2人のことを騙して盗撮するのだ。 (はぁ、マジで最低だな......) カラオケルームに入ると、宣言通り羽月が楽しそうにたくさん歌い始めた。そして、それに負けじと光輝も応戦している。 俺と奏は2人に比べるとテンションが低いが、怪しまられるとこれからの計画に支障を来してしまう可能性があるため、一生懸命その場を盛り上げた。 しかし、無理にテンションを上げても、気持ちが追いついてこないので、心から楽しんでいるとは言い切れなかった。それは奏も一緒だったようで、ふとした瞬間に「ふぅ......」とため息を吐いているところが目の端に入ってくる。 カラオケが始まってどれくらいの時間が立っただろう。俺は曲の合間に「トイレ行ってくる」と言い席を立った。するとすぐドアが開く音がしたので後ろを振り返ると、奏がカラオケルームから出て来たところだった。 「ゆーくん大丈夫?」 心配そうな目で俺を見つめてくる。 「あぁ、大丈夫だよ。そういう奏だっていつもより元気がなさそうじゃないか」 「へへっ、まぁね。けど仕方ないよね、私たちは今からそういうことをしようとしてるんだから」 「そうだな。だけどこんなに暗い表情してたらあいつらにバレちゃうな。だからカラオケは楽しむことにしようぜ!」 「うん。そうだね! 戻ったらMIYUKI歌っちゃおーっと!」 そう言って前を歩き始めた奏の後ろ姿を追って、俺たちは無理にテンションを上げるの努力をした。 「あー、めちゃくちゃ歌ったわー」 「そうね。私も今日はたくさん歌ったから、とてもスッキリとしたわ」 「羽月は変わらず今日も良い歌声してたよな!」 「そう? ありがと。光輝くんも上手だったわよ」 羽月と光輝はカラオケのテンションそのまま楽しそうに会話をしている。これから向かう先は俺の家だ。これから俺は彼女と親友を裏切ってしまう行為をする。だけど、ここまで来たら迷いはない。俺の疑念を晴らすために最低なことをするけど、あいつらなら許してくれるはずだ。 「俺の家に着いたら何して遊ぼうか?」 「とりあえず軽くいつものゲームでもしようぜ」 「またあのゲームをやるのね。私あんまり上手じゃないのよね。けど、奏は結構上手だったわよね」 「あのゲームは家でもやってるからね! ふふっ、またみんなのことをボコボコにしちゃうぞぉ!」 「とりあえずゲーム終わったら、いつも通りダラダラしようぜ」 光輝がそう言うように、俺の家に来たら各々がゲームをしたり、漫画を読んだり話したりと自由に過ごしている。それもそのはずだ、ここにいる3人は小学生の頃から遊びに来ているので、第二の自分の部屋くらいに思っているだろう。 「どうしたのかしら? 優李なんか元気ないんじゃないの?」 「ん? 確かにな。どうしたんだよ」 俺があまり会話に入らなかったのが不思議だったのか、2人が心配そうに聞いてくる。 「いや、なんか忘れてる気がしてて、それがなんだっけなぁって必死に思い出そうとしてたんだよ。けど、まぁ、大したことないだろ」 「そう? なら良いのだけど。あっ、そういえばコンビニで新商品のアイスが販売されてるみたいなのよね。みんなでそれを買ってから行きましょうよ」 あまり深刻に思われなかったのか、すぐに話題がそれてくれて助かった。 けど、これ以上続くとドンドンとボロが出てきそうで内心とても焦ってし待ったのは内緒だ。 「うぉ! めっちゃ涼しい!」 帰りの時間を予想して、俺はエアコンの予約をしていたのだ。 「さすが優李ね。その優しいところ本当に素敵よ」 「本当だよな! この気遣いガチで尊敬するわ!」 ただエアコンの予約タイマーをセットしていただけなのに、羽月と光輝がめちゃくちゃ褒めてきたので、俺は照れ臭くて頬をポリポリと掻いてそっぽを向いた。 (俺はこんな良いやつらをこれから騙すんだよな) いつもと変わらない感じで俺に話しかけてくる2人を見て、俺は内心罪悪感でいっぱいになってしまう。俺はそんな内面を悟られないように、「それよりゲームやろうぜ!」と無理に明るく笑うのだった。 「あっ、ちょっと電話が来たから部屋でるね」 そう言って外へ出たのは奏だった。ゲームに集中している羽月と光輝は、そんな奏のことを気にする様子もない。だが、俺は心拍数が上昇するのが分かった。 (いよいよか......) 今から遡ること3日前。俺と奏が監視カメラの最終チェックをしている時のことだった。 「当日は指定の時間になったら、妹から電話が来るからそれを合図に作戦を実行するよ」 「どういうことだ?」 「その電話の内容をさ、部活からの呼び出しがあったってことにするんだよ。その日はさ、ライバル校が夕方から試合することになってるから、その偵察に行ってくれって言われたことにしたら不自然じゃないでしょ?」 「いや、それはさすがに急すぎてあり得ないんじゃないか?」 「当初行く予定だったマネージャーが、急遽行けなくなったから私に連絡が来たってことにするよ。それで、ゆーくんも付き添いをしてねってことにするんからね」 「なるほどな。羽月はサッカー部に友達はいなそうだし、光輝に至っては学校も違うから怪しまられることはなさそうか」 「そうそう。だからさ、電話が来たタイミングで私がみんなに言うから、ゆーくんは面倒臭そうなフリをしながら一緒に付いてきてよ」 「ん。分かった。それにしても奏がこんなんこと思い浮かぶなんてな。ちょっと印象が変わったわ」 「ちょっとゆーくんどう言うことかな?? 私はゆーくんのモヤモヤを晴らすために頑張ってるんだけど!!!」 「ははっ、ごめんごめん! 感謝してるよ、マジで」 「それなら良いんだよ、それなら!」 ニッシッシと悪戯っ子のように笑っていた奏がとても印象的で、こんなことに巻き込んでしまった罪悪感から、俺の心はチクリと痛んでしまうのだった。 「ちょっと良いかな、みんな?」 電話が終わって部屋に戻ってきた奏に視線が集まった。 「実はさ、今日ライバル校の偵察に行く予定だった子が急遽ダメになっちゃったんだよ。だからさ、私とゆーくんでちょっと抜けてもいいかな? 多分2時間もすれば戻ってくるからさ、帰ってきたらまた遊ぼうよ」 「まぁ、ここで待ってるのは問題ないぜ? なぁ、羽月」 「そうね。ちょっと寂しいけど、また戻ってきてくれるならここで待っててもいいわよ」 2人は快く了承してくれたので、俺はちょっと気怠そうな感じを装い、「面倒だなぁ」なんて言いながら立ち上がった。 「悪い。じゃあちょっとだけ出てくるな」 「急で大変だけど頑張ってね」 「ありがとな。帰るときはRINEするな」 羽月が俺のことを笑顔で労ってくれたが、俺はちゃんと笑顔で返せていたのだろうか?

Four years have passed since I graduated from college. When I graduated from college, I joined a startup that could go out of business tomorrow as the st full-time employee. I originally worked there for a year and a half as an intern and had no peers, so I didn’t feel like a new graduate at all. I would say that I joined a startup instead of a major company because I wanted to gain a lot of experience from a young age, even though I was relatively well-educated. I joined this company as a full-time employee, and in my fourth year with the company, the business grew steadily from about a year after I joined, and the company was bought out by a publicly listed company in its seventh year of operation. I was given a few percent of the company’s shares of stock, which made me earn a lot of money compared to my peers. By the way, I am still the chief manager of my original product at the M&A company. This means that I am a department manager in a typical company. [TLN: M&A is Mergers and acquisitions, click to read more] I was years old when I became the general manager of a publicly listed company, so I was surprised at how far I had come. I can only thank the company’s president for his appreciation and trust in me, even though there were more members who were older than me. “I’m sorry, Yuu-kun, but the meeting went on for too long and I couldn’t get out.” “Don’t worry about it. I’m sorry I called you when you were busy.” “No, it’s fine. But what’s wrong all of a sudden? If you have something to talk about, why don’t we talk about it at home?” Kanade and I were living together now. Although Kanade said that I was busy, Kanade is also quite busy working every day. Kanade chose to work for a world-class Japanese cosmetics company. She is working hard in the public relations department, which can be said to be the star department of the company. On weekdays, we are both so busy that we just go home, have a few drinks, and go to bed, but we always go out on weekends, so it is no exaggeration to say that we are still a lovey-dovey couple. I am leading such a fulfilling life, but today I wanted to make it a more special day than usual, so I reserved a private room at a French restaurant on the top floor of the hotel, which I usually never go to, and which has a panoramic view of the night scenery. “No, I wanted to talk to Kanade about something important today.” “Important talk? What is it? What do you want to talk about?” “Well, I’m thinking about starting a business, but that’s not what I want to talk about today.” Kanade tilts her head and looks at me curiously as if she really doesn’t understand. I look at Kanade, who is second-guessing my topic, and chuckle, thinking that she hasn’t changed since she was a little girl. I then took out a small box from my bag and placed it in front of Kanade. As expected, when Kanade saw the box, she must have realized what I was trying to say, because she began to wince with tears in her eyes. “Yuu-kun. Can I open this?” “Oh, of course.” When she lifted the box and opened the lid, the tears that had been building up finally overflowed and made stains on her clothes. “Kanade. Thank you for being with me all this time. Whenever I was in pain or happy, it was Kanade who was by my side. If it’s okay with you, I want you to stay with me from now on. I want you to marry me. ...... I love you, Kanade.” “Oh, thank you... Yuu-kun, I’m so happy...” She wipes her tears with a handkerchief and looks at me with a smile on her face as she slowly catches her breath. “If I may, I would like to ask you too. Please let me stay next to Yuu-kun forever. I will love you forever and ever and ever.” I was deeply relieved that I could finally marry Kanade. To be honest, when I joined the start-up company, I was always worried about my income even if I got married because the company was unstable. But when I tried to choose such a company, Kanade said to me, “Yuu-kun, there is something you want to do at that company, right? If that’s the case, I’m not against it. Let’s give it a try there.” Looking back on my past, I was always supported by Kanade. So I was relieved to finally be able to show off to Kanade. And when I saw Kanade shed tears of joy when I proposed to her, I was so happy that I was able to get a little teary-eyed. Two years have passed since Kanade and I got married. We are still getting along as well as ever, but something happened that changed our lives forever. Three months ago, a baby girl was born, and I became a father. I named her “Tsumugi” with the hope that she would make people she meets happy by forging relationships with them. One day, Kanade invited me to have dinner at an Italian restaurant in front of my hometown’s station for the first time in a while. I agreed to go because it had a private room, so it was safe to bring the kids, and we could stop by my parent’s house on the way home. And now I am waiting for Kanade and the others in front of the station in my hometown. It had been a long time since I had been in front of the station, as I had been driving home most of the time recently. (I used to study at that family restaurant with Kanade, Satoru, and the others.) Looking around, memories of my high school days naturally come back to me. I had some tough times, but I was able to make friends with those guys, and that was a great asset for me. Satoru, who was my best friend, got married to Tanuki-san last year and is living happily. It seems that Satoru is still being taken for a fool by Tanuki-san, but I think it is better for her to be strict because Satoru gets carried away easily. As for Hazuki, I honestly don’t know. Her mother told me that she got married after that, but I guess she thought it was tactless to talk to me about an ex-girlfriend. Her mother never talked about Hazuki, and I never talked about her. When I was reminiscing about the old days, she said from behind me, “Oh, I’m sorry. I dropped Umi-chan’s bag.” I turned around to look at the voice and noticed that the bag had fallen in front of me. I picked it up and went to the girl called “Umi-chan” and handed her the bag. “Here you go.” “Thank you for picking me up, onii-chan.” The girl called Umi-chan thanked him with a smile. “You’re polite to say thank you.” I said this and bowed to the two women, who I assumed were Umi’s mother and sisters. Then I heard a voice calling me “Yuuri.” I looked in the direction where my name was called and saw Kanade walking toward me, holding Tsumugi in her arms as if she cared for him. I stood next to Kanade and asked, “What’s wrong?” I explained that I picked up the girl’s bag for her. “I see, Yuuri is always so kind.” Kanade smiled and nuzzled my arm with her shoulder. “She was a lovely girl, by the way.” ‘Oh, yes, she was. But I think I saw that girl somewhere. But I can’t remember her at all.” “It’s been a long time since I’ve been at this station, and Yuuri must mistake her for someone else.” “I’m sure you’re right.” I pecked Tsumgi on the cheek that Kanade was holding. She looked at Tsumugi, who groaned a little, perhaps a little uncomfortably, and said, “She’ll be as beautiful as that girl.” “Yes, she will be as beautiful as that girl. Our child will be the most beautiful.” “Ah.” Perhaps it was because I hadn’t been to my hometown station in a while and remembered my high school days, but I had something I really wanted to tell Kanade. “Kanade. Thank you so much for saving my life back then. I love you.”

大学を卒業して4年が経過した。 俺は大学を卒業すると、明日にも潰れる可能性があるスタートアップに1人目の正社員として入社をした。元々インターンで1年半働いたし、同期もいなかったので、新卒という感じは全然しなかったけど。 自分で言うのもなんだけど、比較的高学歴の俺が大手企業ではなくスタートアップに入社したのは、若い頃からたくさんの経験を積みたいと思ったからだ。 そして、この会社に正社員としてジョインして、4年目になるが入後くらいから業績を右肩上がりで成長させて、創立7年目にして上場企業に会社をバイアウトすることになる。俺はその会社の生株数%をもらっていたため、同年代に比べると遥かに大きなお金を手に入れることになった。 ちなみに俺はまだM&Aした会社で、元々携わっていたプロダクトのチーフマネージャーをしている。普通の企業で言う部長クラスということになる。 26歳で上場企業の部長になったのだから、自分でも吃驚するくらいの出世ぶりだった。俺よりも年上のメンバーも増えたのに、評価と信頼をしてくれた社長には感謝しかない。 「ごめんね、ゆーくん。MTGが長引いちゃって抜け出せなかったのよ」 「気にしなくて良いよ。むしろ忙しいときに呼び出しちゃってごめんな」 「ううん。別にいいんだよ。だけどどうしたの急に? 何かあるなら家で話せばいいのに」 俺と奏は今は一緒に暮らしていた。 奏は俺のことを忙しいと言っていたが、奏だって毎日相当忙しく働いている。奏が就職先として選んだのは、世界に誇る日本の化粧品メーカーだった。そこの花形部署とも言える、広報部でバリバリと働いているのだ。 平日はお互いが忙しくしていることもあり、家に帰ってちょっと2人でお酒を飲んだら寝てしまう生活をしているが、土日のどちらかは必ず外でデートをしているので、未だにラブラブカップルと言っても過言ではないだろう。 そんな充実した毎日を送っている俺だが、今日はいつもより特別な日にしたいと思って、普段は行くことがない、ホテルの最上階にある夜景が一望できるフランス料理店の個室を予約していたのだ。 「いや、今日は奏に大切な話をしたいなって思ってさ」 「大切な話? 何かな? 会社でも辞め起業でもするの?」 「まぁ、起業も視野には入れてるけど、今日はその話じゃないよ」 奏は本当に分からないのか、小首を傾げて不思議そうな顔をしている。 自分の話題次にする奏を見て、小さい頃から変わらないな、と苦笑いを浮かべる。 そして俺は鞄から小さな箱を取り出して、奏の前に置いた。さすがにその箱を見た奏は俺の言いたいことに気付いたのか、目に涙を溜めてウルウルし始めた。 「ゆーくん。これ開けてもいいのかな?」 「あぁ、もちろんだよ」 箱を持ち上げて、蓋を開けると溜まっていた涙がついに溢れ出して、洋服にシミを作った。 「奏。今までずっと一緒にいてくれてありがとう。俺が苦しかったときや嬉しかったとき、いつも側にいてくれたのは奏だった。もし良かったら、これからもずっと一緒に俺の隣にいて欲しいんだ。......俺と結婚して欲しい。愛してるよ、奏」 「あ、ありがとう......ゆーくん、嬉しいよ......」 涙をハンカチで拭いて、ゆっくりと息を整えると笑顔で俺の顔を見つめてくる。 「私の方からもお願いします。ゆーくんの隣にずっと居させてください。ずっとずっとずーーーっと、ゆーくんのことを愛し続けます」 やっと奏と結婚することができたことに、俺は心の底から安堵した。正直スタートアップに入社した時は、会社が不安定だったこともあり結婚したとしても収入的な不安が常にあったのだ。 だけど、そんな会社を選ぼうとした俺に奏は「ゆーくんがその会社でやりたいことがあるんでしょ? だったら反対なんてしないよ。そこでやってみようよ」と後押しをしてくれた。 俺は過去を振り返っても、いつも奏に支えられてばかりだった。なので、ようやく奏にかっこつけることができて安心したのだ。そして、俺のプロポーズを受けて涙を流してくれる奏を見て、俺は本当に良かったと嬉しくなってついつい貰い泣きしてしまうのだった。 奏と結婚して2年が経過した。 相変わらず仲良く暮らしている俺たちだが、生活が一変する出来事が起きた。実は、3ヶ月前に女の子の赤ちゃんも産まれて、俺は一児の父親になったのだ。 娘の名前は『紡』と名付けた。出会った人と人との縁を紡いで、幸せになった欲しいという願いを込めて名付けた。 ある日俺は奏から誘われて、久しぶりに実家の駅前にある、イタリア料理で夜ご飯を食べようと誘われた。個室もあるので、子供連れでも安心だし、帰りは実家に寄ればいいので二つ返事で了承した。 そして俺は今地元の駅前で、奏たちを待っている。 最近は車で帰省することが多かったので、駅前に来るのは久しぶりだった。 (あのファミレスで、奏や悟たちとよく一緒に勉強してたよな) 周りを見渡すと、高校時代の思い出が自然と蘇ってくる。 辛いこともあったけど、あいつらと仲良くなれたのは俺にとって財産になったよな。 俺の親友だった悟は、昨年田貫さんと結婚をして幸せに暮らしている。相変わらず田貫さんの尻に敷かれているようだったが、悟はすぐに調子に乗るので田貫さんくらい厳しい方があいつには良いだろう。 羽月に関しては、正直よく分からない。 あの後に結婚をしたっていうところまでは母親から聞いていたが、元カノの話なんて無粋だと思ってくれたのだろう。羽月のことを母親から話題にすることはなかったし、俺からもすることはなかった。 俺が昔を懐かしんでると背後から「あっ、ごめん。ウミちゃんの鞄落としちゃった」という声が聞こえてきた。声がした方を振り向くと、俺の目の前に鞄が落ちていることに気がついた。 俺はそれを拾ってあげて、ウミちゃんと呼ばれた女の子のもとに行き、鞄を手渡ししてあげた。 「はい、どうぞ」 「お兄ちゃん、拾ってくれてありがとう」 ウミちゃんと呼ばれた女の子は笑顔でお礼を言った。 「ちゃんとお礼が言えてお利口さんだね」 俺はそう言うと、ウミちゃんの母親姉妹だと思われる女性2人に頭を下げる。すると「優李」と俺を呼ぶ声が聞こえた。 名前が呼ばれた方を見ると、紡を大切そうに抱いた奏がこちらに歩いてくる。俺は奏の隣に立つと、「どうしたの?」って聞かれたので、女の子の鞄を拾ってあげたことを説明した。 「そっか、優李はいつでも優しいね」 奏は笑顔を浮かべて、俺の二の腕を肩でウリウリとしてきた。 「それにしても可愛らしい子だったよね」 「あぁ、そうだな。だけど、どこかであの子見た気がするんだよな。けど、全然思い出せないや」 「この駅に来るのも久しぶりだし、優李の勘違いでしょ」 「まっ、そうだよな」 俺が奏が抱いている紡の頬をツンツンと突っついた。 ちょっと嫌だったのか、「うぁ〜」と小さく唸る紡を見て、「この子もあの子に負けないくらい美人になるよ」と言った。 「うん。私たちの子供が一番よね」 「あぁ」 久しぶりに地元の駅に来て、高校時代のことを思い出したからか、俺は奏にどうしても伝えたいことができてしまった。 「奏。あのとき俺のことを救ってくれて、本当にありがとう。愛してるよ」

“Yuuri-senpai, thank you for inviting me here today!” Yoshi-chan entered the café and sat down in front of me, and with a carefree smile, she straightaway expressed her gratitude to me. Today Yoshi-chan was dressed sweetly but elegantly and coolly in a sheer white one-piece dress with lace and light pink sandals. By the way, she really turned out to be pretty, didn’t she? She had a beautiful face, to begin with, but when she was a little girl, Yoshi-chan had a mature atmosphere. I once said to Hanaka, “Yoshi-chan has changed my impression of her compared to when she was in elementary school,” and she said something like, “Girls in love are the strongest.” “It’s my pleasure. Thanks for coming to support us every time we have a match. “Not at all! I only went because I wanted to cheer for you guys. It was my last chance to see Yuuri-senpai playing in a high school club match.” Yoshi-chan is smiling like she is really enjoying herself. I was embarrassed by the affection that was directed straight at me, and I ended up diverting the topic. “You have an exam coming up, are you going to be able to do well?” “Hmmm. I don’t know. But I don’t think it’s bad because I study at home too, you know? I’m going to study with Hanaka next time.” “Yoshi-chan is great. On the other hand, Hanaka might not do well on the exam if she doesn’t work a little harder. Because as soon as she gets home, she lies down on the sofa and watches TV or plays with her phone all the time.” “Hahaha, that’s so typical of Hanaka. But it’s okay because her ability to concentrate is really great. After all, in that short period of time, she has acquired enough academic ability to be accepted into this high school.” Yoshi-chan was right, Hanaka’s acceptance into my high school was the result of her hard work from four months before the entrance exam. At that time, Hanaka was really great. The result of the mock exam she took in the summer was a D, but she studied hard during the four months and passed the exam with an impressive result. “I just wish she could take that focus and spread it out and do it over a longer period of time. She’s gambling too much with the way she’s going about it.” ‘Pfft, Yuuri-senpai looks like an older brother. I envy Hanaka. Because she has an older brother who worries about her with such a kind face.” “I don’t think Hanaka thinks that. I’m sure she thinks it’s annoying.” “That’s Hanaka’s way of hiding her embarrassment. I’m sure Yuurii-senpai’s feelings have been conveyed properly.” What’s wrong with her? Normally, she would come in with a bang, give a big hug, and then leave with a whoosh, but today she seems more relaxed than her actual age. To be honest, I had never seen Yoshi-chan as anything more than a friend of my sister’s or my second sister’s. But today she seems to be a woman, and I am a little confused. If it had been Yoshi-chan before, I wouldn’t have thought of her this way. What is really wrong with her? I tried to keep my composure so that she would not realize how nervous I was inside, and we spent the rest of the time at the café. “The cafe here was great! The food was good, but the cake that Hanaka mentioned was really great!” I agreed, holding a souvenir for Hanaka in my hand. “What are you going to do after this, senpai? As for me, I’d like to spend a little more time with you.” “Well. It’s still early, so it would be nice to stop by somewhere. Do you have somewhere you want to go?” “Let’s see... Oh, I want to go to the park! There’s a park where we used to play together. Let’s go there.” Yoshi-chan suggested Hanasaki Park, which holds deep memories for us. As I recall, the two of them stopped coming to this park when Yoshi-chan and Hanaka entered junior high school. “That’s fine. Okay, let’s go to the park. Oh, if it’s at Hanasaki Park, it’s close to my house. I’ll go home once and drop off the cake, so can I have you wait for me at the park?” “No, I don’t want to. I’ll follow you home.” After saying this, Yoshi-chan held my hand and smiled happily, saying, “Ehehe.” “It’s been a long time since I’ve been to this park. When I was in elementary school, you used to play with me and Hanaka. This swing feels so small.” Yoshi-chan is swinging on the swing as if she is reminiscing about those days. However, the hem of her one-piece dress was fluttering, and I was having trouble keeping my eyes on her, so I decided to sit on the swing next to her. “When you get older and ride the playground equipment, you wonder if this park was ever this small. That’s what I think. There are so many memories here.” “......Yuuri-senpai.” “I’m sorry. It’s nothing, so don’t worry about it.” “I’m not bothered. I am sorry for sounding so serious.” The first time I saw her, she was rowing on the swing, but then she looked at me as if she had made up her mind. “Senpai. You broke up with Hazuki-senpai, didn’t you? From my point of view, the two of you were a perfect match and I admired you both very much. So when I heard from Hanaka that you broke up with her, I couldn’t think straight.” Yoshi-chan began to talk. “I wanted to help you if you were suffering, so on the first day I was too enthusiastic and rode into the classroom, but all of a sudden I was a nuisance. I’m sorry.” “No, I didn’t think you were annoying.” “I knew senpai was kind. So, to continue the story, Yuuri-senpai, whom I hadn’t seen for a long time, was much more energetic than I had expected. I wondered why, but I soon found out the reason. Because Kanade-senpai was always right next to him. So I thought there was no room for me anymore.” “......Yoshi-chan?” “...Let’s see... I have a question for you, what kind of relationship do you have with Kanade-senpai? Do you like Kanade-senpai?” I was quite surprised when she asked me about my relationship with Kanade. Kanade and I have a relationship. We are childhood friends. However, the feelings I have for Kanade lately go beyond that of a childhood friend. I realized this during the sports festival. But do I really love Kanade? I wonder if I am just dependent on Kanade, who spoils me. I had not yet found the answer to this question. “I’ve known Kanade since childhood. I honestly don’t know how I feel about her yet.” “Then, do I still have a chance? Yuuri-senior. I have been in love with senpai ever since the day she saved me. So if senpai is feeling down, I want to heal him, and I want to support him.” “...Yo, Yoshi-chan. I’m sorry, right now...” I was surprised by her unexpected confession, but I still did not want to make Yoshi-chan my girlfriend. So when I was about to say no, Yoshi-chan interrupted me. “Senpai. Don’t give me an answer now. I understand that you haven’t completely recovered and that Kanade-senpai is a big part of your life. But please don’t give me an answer yet. Because neither of you has an answer for me yet. Today’s confession is completely self-centered selfishness of wanting Yuuri-senpai to get to know me.” “No, but still...” “Yuuri-senpai, please. Please give me a chance.” Seeing Yoshi-chan talking so cheerfully, forcing herself to stop crying, I thought to myself what a strong girl she was. Her smile was as dazzling as the sun, and she shone so brightly that I, an effeminate girl, really didn’t deserve it. “I understand. I’m not going to reply to your confession right now. When I get my answer, I’ll tell you how I feel then. But I was really happy that you told me you liked me like this. I’m sorry it had to be in such a half-hearted, cowardly way.” “It’s okay. Please look it up. Because this is what I wanted.” After saying this, Yoshi-chan came in front of me as I sat on the swing. Then she sat down on the swing, looked up at me with a big smile on her face, and said, “Senpai.” “Senpai. Please be prepared from now on. Because my attacks are going to be really awesome.” It was great before, but was it going to be even better than that? I was puzzled for a moment, but I was so happy with Yoshi-chan’s feelings that I told her, “Oh, I’ll make sure I’m prepared.”

「優李先輩、今日はお誘いありがとうございました!」 カフェに入って、俺の前に座った好ちゃんは、屈託のない笑顔で俺に感謝の言葉をまっすぐに伝えてきた。今日の好ちゃんは、レースを施した透け感のある白のワンピースに、薄ピンクのサンダルを履いていて、甘めなんだけど上品で涼しげな装いだった。 それにしても、本当にこの子は可愛くなったよな。元々顔立ちは綺麗だったけど、小さな頃の好ちゃんがは大人しい雰囲気の子だった。 以前俺は華花に、「好ちゃん小学生の頃から比べると印象変わったよな」って言ってみたら「恋する女の子は最強だからね」などと言っていたが。 「こちらこそ。試合がある度に応援に来てくれてありがとね」 「全然ですよ! だって私が応援したいから行ってただけですもん。優李先輩が、高校の部活で試合してる姿を見れる最後のチャンスでしたしね」 好ちゃんは本当に楽しそうに笑っている。そして、真っ直ぐ向けられる好ちゃんの好意に恥ずかしくなってしまい、つい話題をそらしてしまうのだった。 「そろそろ試験があるけど、ちゃんと出来そう?」 「うーん。どうでしょう? けど、こう見えてちゃんと家でも勉強してるから悪くはないと思いますよ? 今度華花とにお勉強するんです」 「好ちゃんは偉いな。それに比べて華花はもうちょっと頑張らないと、試験の結果は芳しくないかもな。だって、家に帰ったらすぐソファーに寝転んで、ずーっとテレビ見たり、スマホいじったりしてるからな」 「あははは、華花らしいですね。だけど、あの子の集中力って本当に凄いから大丈夫ですよ。だって、あの短期間でこの高校に受かるくらいの学力を手に入れたんですから」 好ちゃんの言う通り、華花が俺の通っている高校に合格したのは、入試4ヶ月前からの追い込みの成果だ。あのときの華花は本当に凄かった。夏くらいに受けた模試の結果はD判定だったのに、4ヶ月の間に猛勉強して見事合格を勝ち取った。 「あの集中力を、分散させて長期的にできるようになってくれたら良いんだどけな。あいつのやり方がギャンブルがすぎるよ」 「ふふっ、優李先輩がお兄ちゃんの顔をしてる。私は華花が羨ましいです。だって、こんなに優しい顔で心配してくれるお兄ちゃんがいるんだから」 「そんなこと華花は思ってないと思うよ。口煩いなーって思ってはいるだろうよ」 「それは華花の照れ隠しですよ。優李先輩の気持ちはちゃんと伝わっているはずです」 なんか調子が狂うな。いつもは、ドーンって来て、ギューってして、ウワーって去っていくのに、今日の好ちゃんは何か実年齢よりも落ち着いて見える。俺は好ちゃんのことを正直妹の友達、もしくはもう一人の妹くらいにしか見たことがなかった。 だけど、今日の好ちゃんは一人の女性という雰囲気がして、少し混乱してしまう。今までの好ちゃんだったら、俺もこんなことを思わなかったんだけどな。本当にどうしちゃったんだろう。 俺は内心ドキドキしていることを悟られないように、平静を装ってそのままカフェでのひと時を過ごした。 「ここのカフェ良かったですね! 食事も美味しかったけど、華花が言ってたケーキが本当に最高でした!」 俺は華花へのお土産を手に持って、「そうだね」と同意した。 「先輩この後どうしますか? 私としてはもうちょっと一緒にいたいなって思ってるんですが」 「そうだなぁ。まだ早い時間だし、どこかに寄るのも良いね。好ちゃんはどこか行きたいところとかある?」 「えっとぉ......。あっ、公園に行きたいです! いつもみんなで遊んでた公園あるじゃないですか。そこに行きましょうよ」 好ちゃんが提案してきたのは、俺たちにとって思い出の深い花咲公園だった。確か好ちゃんと華花が中学になったくらいから、あまり2人はこの公園に来なくなったんだよな。 「良いよ。じゃあ公園に行こうか。あっ、花咲公園だったら家が近いし、一回帰ってケーキを置いてくるから、公園で待っててもらってももいいかな?」 「いやです。私も家まで付いて行きますね」 そういうと好ちゃんは俺の手を握って「えへへ」と幸せそうに微笑んだ。 「この公園に来たの久しぶりだなぁ。小学校の頃は良く華花と一緒に遊んでくれましたよね。このブランコもなんか凄く小さく感じます」 好ちゃんは当時を懐かしむように、ブランコを大きく漕いでいる。しかし、ワンピースの裾がヒラヒラとしているので、俺は目のやり場に困ってしまい隣のブランコに座ることにした。 「大きくなってから遊具に乗ると、この公園ってこんなに小さかったのかな? って思うよね。ここにはたくさんの思い出が詰まってるんだよな」 「......優李先輩」 「あっ、ごめんね。別に大した意味はないから気にしなくてもいいよ」 「気にしてなんていません。私の方こそ変に深刻そうな声になっちゃってごめんなさい」 ちょっと俯きながら、さっきよりも小さくブランコを漕いでいた好ちゃんだったが、意を決したように俺のことを見つめてくる。 「先輩。羽月先輩と別れちゃったんですよね。私の目から見ても2人はとてもお似合いで、とても憧れの存在でした。だから、先輩が別れちゃったって華花から聞いたときは、頭が真っ白になっちゃったんです」 ポツリポツリと好ちゃんは話を始めた。 「もし先輩が苦しんでるなら、私が力になってあげたいなって思って、初日に張り切りすぎて教室まで乗り込んじゃったりしたんですけど、突然迷惑でしたよね。ごめんなさい」 「いや、迷惑なんて思わなかったよ」 「ふふっ。先輩はやっぱり優しいですね。それで話の続きなんですけど、久しぶりに見た優李先輩は、私が思ってたよりもずっと元気だったんです。なんでかなって思ったんですけど、すぐに理由は分かりました。だって先輩のすぐ隣には、いつも奏先輩がいるんだもん。だから、私はもう入る隙間はないのかなって思っちゃって」 「......好ちゃん?」 「......えっとぉ。先輩に聞きたいことがあるんですけど、実際奏先輩とはどういう関係なんですか? 先輩は奏先輩のこと好きなんですか?」 真正面から奏との関係を尋ねられた俺は、かなり動揺してしまった。奏と俺の関係。それは幼馴染みだ。だけど、最近俺が奏に抱いている感情は、幼馴染みの域を超えてると思っている。それは体育祭の時に実感したことだった。 だけど俺は本当に奏のことが好きなんだろうか? ただ甘えさせてくれる奏に、依存してるだけなんじゃないだろうか。俺にはこの答えがまだ出ていなかった。 「奏とは幼馴染みだよ。俺の気持ちはまだ良く分かってないっていうのが正直なところかな」 「じゃあ、まだ私にもチャンスはありますか? 優李先輩。私は先輩が助けてくれたあの日から、ずっと先輩のことが好きでした。だからもし先輩が弱っているなら私が癒してあげたい、私が支えたいって思っています」 「......こ、好ちゃん。ごめん、今は.........」 まさかの告白に俺は驚きながらも、まだ俺は好ちゃんのことを彼女にしたいとは思っていなかった。なので、お断りをしようとしたら、好ちゃんが俺の言葉を遮った。 「先輩。今は答えを言わないでください。まだ完全に立ち直れていないのも、先輩の中で奏先輩が大きな存在だっていうことも分かりました。だけどまだ答えを出さないでください。だって、まだどちらも先輩の中で答えが出てるわけじゃないんですから。今日の告白は、私のことを優李先輩に知ってもらいたいっていう、完全に自己中心的な我儘なんです」 「いや、それでも......」 「優李先輩、お願いします。私にもチャンスをください」 泣きそうなのを無理やり閉じ込めて、元気に話す好ちゃんを見て、俺はなんて強い子なんだろうって思った。その笑顔は太陽のように眩しくて、女々しい俺なんかには本当にもったいないくらい輝いていた。 「......分かったよ。告白の返事は今はしないでおくね。俺の答えが出たときは、そのときしっかりと気持ちを伝えることにする。だけど、好ちゃんがこんな俺のことを好きだと言ってくれて、本当に嬉しかったよ。こんな中途半端で、卑怯な形になってごめん」 「いいんです。顔を上げてください。だってこれは私が望んだことなんですから」 そう言うと好ちゃんは、ブランコに座る俺の目の前に来た。するとその場にちょこんと座って、上目遣いをしながら満面の笑みを浮かべてこう言った。 「先輩。これから覚悟してくださいね。私の大好きアタックは本当に凄いですから」 今までも凄かったけど、それ以上になるのか。と一瞬戸惑ったものの、好ちゃんの気持ちが嬉しくて俺は、「あぁ、しっかりと覚悟しておくよ」と伝えた。

The sky is unusually blue for the rainy season, but it is so humid and dreary outside that I soon start to sweat. The humidity is very uncomfortable, but it is a trivial matter for me, and I am getting more and more excited every time I walk. It’s no wonder, because today is the quarterfinals of the second round tournament of the all-round tournament, and if we win three more times, we will go to the nationals. For a school that does not put much effort into athletic club activities, it is an accomplishment. And one person who has significantly contributed to this accomplishment is my childhood friend Kanade, who is walking next to me now. “It’s finally the quarterfinals! Show us how cool you are today too, Yuu-kun!” “Oh, you can count on me! Kanade made us strong, we won’t lose to anyone!” “No, that’s not true. It’s the result of Yuu-kun and the others always trying their best. I know because I’ve always been watching you.” I bump her fist with my fist. Kanade said, “Let’s definitely win,” and gave me a dazzling smile. “But then again, today’s opponent is a school with whom I had a practice match when I broke up with Hazuki.” “Yup. At that time, Yuu-kun was particularly great, so I think he’ll be marked relentlessly today.” “I’ve learned a lot from Kanade, like how to get off the mark and how to move to the back of the field. I’m going to put everything Kanade taught me into today’s game, so watch me carefully!” After the gymnastics festival, I had been practicing on my own with Kanade every day after club activities. Kanade managed my practice methods based on various scenarios, so I was able to practice efficiently without any waste. In order to repay her kindness, I vowed once again, “I will definitely win today’s match!” The match appeared to be a back-and-forth battle with neither team scoring until the last minutes of the second half. However, four minutes before the end of the match, the other team cut off a pass from their teammate and scored a goal on the counter. The goal proved to be the deciding point, and we were eliminated in the quarterfinals. While my teammates broke down in tears, I was the only one who could not cry. I couldn’t feel that this was the end. I called out to my teammates, walked to the center line, and gave my final speech. After the game, everyone was crying in the waiting room, but after a bit they calmed down and congratulated each other, saying, “It’s great that we made it to the quarterfinals of the second round tournament.” There was a suggestion that we should celebrate the conclusion of the tournament, but we settled on having it on the day of the handover ceremony and disbanded on that day. And now I’m here on the school grounds with Kanade. “It’s over, isn’t it?” “Yeah. It is.” It was not yet late, so club activities that did not have a tournament were practicing normally. For some reason, seeing people engaged in club activities made my heart flutter, so Kanade and I moved to a bench in the courtyard. “I don’t really feel like it’s over. We don’t have to do club activities after school tomorrow right? I can’t believe it.” “I can’t believe it either. It was natural for us to support each other’s efforts in club activities. We still have the handover ceremony with each other, but that’s really all there is to it.” After that, Kanade and I continued to look into the distance in silence. When I looked at Kanade’s face next to me, her eyes were bloodshot, probably from tears. “Kanade ....... I’m sorry I lost, even though you went to the trouble of going out with me to practice on your own. I wasn’t good enough and couldn’t get off the mark. I couldn’t give it my all and it was over.” “No problem. Yuu-kun was cool. We indeed lost the game, but we created a lot of good scenes. So don’t say that. Yuu-kun was great.” “Thanks. But I wonder why. I’m supposed to be disappointed in losing, but I can’t cry. It’s so strange to me. If anything, I’ve always been a quick-to-cry kind of guy.” Suddenly, Kanade stood up, put her hands around my neck, and hugged me. “Oi oi. What’s up with Kanade all of a sudden?” “Will you just stay put and listen to me?” I was suddenly hugged and I mumbled “ah ......” in confusion. “Yuu-kun, you are not a guy who has no feelings. You just have a lot of things going on and your feelings probably haven’t caught up with it. You used to be able to turn your eyes away by keeping busy, but now that’s gone too, you’re probably feeling a little left in the air.” Kanade patted my head affectionately and continued talking. “You know, just because you lost the game and everyone else is crying, don’t blame yourself for not being able to cry. Just because you cried doesn’t mean that you are more frustrated. So, Yuu-kun, it’s fine just the way you are, just the way you are. I know how hard you have been working, and everyone knows that. I felt lightened up after listening to Kanade’s story. I felt like I hadn’t shared my feelings with everyone because I hadn’t cried, but I guess that wasn’t true. I moved away from Kanade’s body and stared into her eyes. Her cheeks gradually turned slightly red as she stared at me. I said a heartfelt “thank you” to Kanade, who is always there to help me out. Then our conversation turned to the future. “What are you going to do after school?” “Hmmm. I think I have to start studying for the entrance exam in earnest. Isn’t it the same for you, Yuu-kun?” “Oh, yeah, that’s right. I’ve been doing a lot of club activities lately, and it’s time to get serious about it. By the way, have you decided which college you want to go to yet?” “I want to go to the same university as Yuu-kun. I went to different elementary schools, but I’d be happy if we could go to the same school from junior high school onward.” “That would be nice. But with Kanade’s current grades, it’s going to be tough.” “Uwaaa! I know that! That’s why I’m going to have to work harder from now on!” It was very funny and cute to see Kanade holding her head while turning red in the face. But I think it’s going to be hard for Kanade to pass the test at this point. What’s a good way to do it ....... Oh, why don’t you study with me and teach me what you don’t understand? I had a flash of inspiration and immediately proposed to Kanade. “Hey, why don’t you study with me from now on? I’ll teach you what you don’t know, so let’s work together! You taught me a lot of things like how to practice efficiently in soccer, so let me return the favor.” Then Kanade’s eyes lit up and she hugged me again. ‘Thanks! Yuu-kun, please do me a favor! Let me study with you!” “All right, then, let’s start studying right away on Monday! First, we’ll study for the next on-campus exam. We also need to decide how we’re going to organize the handover ceremony. “Yuu-kun, you remembered!” “Of course, I remember. I’m looking forward to it.” “I was actually having a hard time in the club, I was worried that you wouldn’t remember me. That’s why I’m so happy now! Let’s study and play together a lot, Yuu-kun.” I was too cute to look Kanade up and down as she hugged me, so I ended up patting her head. Then Kanade squinted her eyes pleasantly and smiled shyly, saying “ehehe.” When I returned home, I heard Hanaka’s cheerful voice saying, “Welcome home!” “It was a pity about today’s game, wasn’t it? Yoshi-chan was crying in front of so many people, it was really hard for her.” “I see, you were there to cheer us on, weren’t you? The result was not like we expected, but thank you for coming.” “Please tell that to Yoshi-chan, too, okay?” “Yes, of course. I’ll tell her when I see her at school on Monday.” “It’s too late for that! You don’t have anything tomorrow, do you? Please contact her right now and tell her in person when you see her tomorrow.” “Wait! Contact her now and meet her tomorrow?” “Isn’t it obvious? After all, she gave you so much support, you should thank her as soon as possible!” “You’re coming with me, right?” What? What are you talking about? Of course, it’s just the two of you. Of course! I was under so much pressure that I ended up calling Yoshi-chan right then and there. Incidentally, I knew her contact information because Hanaka had taken the liberty of registering RINE and her phone number on my phone before. I gave up and pressed RINE’s call, and no way, Yoshi-chan answered in one call. [Hya, hi! Hey there] I hear a piercing scream in my ear. It seems that she bit her tongue as hard as she could. Poor thing. ...... That hurts like hell, doesn’t it? [Hey, are you okay? Calm down a bit, okay?] [Ugh. I’m sorry. More than that, senpai, thank you for your hard work today! I’m sad about the result, but you were really cool!] [Thank you for your support. I’m glad to hear you say that. So, tomorrow, are you free at noon or so? If you have time, how about having lunch with us to thank us for today? I was thinking...] [I’m going! I’ll go! I’ll cancel whatever errands I have to run and go!] [No, if you have a prior appointment, you have to go there first.] [No. No, I don’t! I just wanted to tell you that I’m that enthusiastic!] [Oh, oh. I’m glad if that’s the case. Then, can we go to a family restaurant in front of the station? ......Adadaaa.] Suddenly, I felt severe pain in my leg, so I looked at my feet and saw Hanaka stepping on my foot with a grimace. When I looked at Hanaka in protest, she looked at me like Shura and said, “No, no, no! It should be a more fashionable café or something!” she whispered. [Yuuri-senpai, are you okay? Is something wrong?] [No, no, no, I’m fine. I heard there’s a new café at the next station.] [Oh, I was wondering about that too! I’m too happy to go there with Yuurii-senpai!] We decided on a meeting place and time and hung up the phone. Hanaka looked satisfied and said with a grin, “I heard that cafe over there has delicious cakes, so please buy one for me as a souvenir.” I cowered my shoulders as I looked at her and patted her head, saying, “I can’t help it.”

梅雨時期にしては珍しく青空になったが、外は湿度が高くジメジメしてるのですぐに汗ばんでしまう。 このまとわりつく湿気がとても不快だが、今の俺はそんなことは些細なことで、歩くたびにテンションが上がってきている。それもそのはずだ、今日は総体の2次トーナメント準々決勝で、あと3回勝てば全国に行けるのだから。 運動系の部活動に力を入れていない進学校にしては快挙と言ってもいいだろう。そして、この快挙に大きく貢献しているのが、今俺の隣で歩いている幼馴染みの奏だ。 「ついに準々決勝だね! 今日もゆーくんのかっこいいところ見せてね!」 「あぁ、任せとけよ! 奏が強くしてくれた俺たちは誰にも負けねーよ!」 「そんなことないよ。ゆーくんたちがいつも頑張ってるからの結果だよ。いつも見てたから知ってるもん」 その拳に俺は自分の拳をコツンと当てる。 奏は「絶対に勝とうね」と言い、ニッコリと眩しい笑顔を見せた。 「それにしても、今日の相手が羽月と決別したときに練習試合をした学校とはな」 「うん。あのときのゆーくんは特に凄かったから、今日は執拗にマークされると思うんだよね」 「あぁ、だけど奏にはそういうマークの外し方や、裏に出る動きとか色々教えてもらったからな。奏に教えてもらったこと、全てを出して今日の試合に挑むから、しっかり見ててくれな!」 俺は体育祭が終わってから、部活終わりに奏に付き合ってもらって、自主練を毎日していたのだ。 奏が様々なシーンを想定した練習方法を管理してくれたので、俺の無駄をなくした効率の良い練習をすることができた。 この恩に報いるためにも、『絶対に今日の試合に勝つぞ!』と改めて俺は誓うのだった。 試合は後半30分まで両チーム共に無得点で一進一退の攻防戦の様相を呈した。 しかし、試合終了4分前に味方のパスをカットした相手チームが、カウンターでゴールを決めた。この失点が決勝点となり、俺たちは準々決勝で敗退することになった。 チームメイトが泣き崩れる中で、ただ一人俺だけが泣くことができなかった。これで終わりという実感が湧いてこないのだ。俺はチームメイトに声を掛けて、センターラインまで行き、最後の挨拶をした。 試合後は控室でみんな泣いていたが、ちょっとしたら落ち着きを取り戻して「俺たちが2次トーナメントの準々決勝まで来たの凄いよな」と互いを称えあった。このまま打ち上げをするかという案も出たが、引き継ぎ式の日にやることに落ち着いて、この日はその場で解散した。 そして俺は今、奏と一緒に学校のグラウンドに来ている。 「終わっちまったな」 「うん。そうだね」 まだ遅い時間ではないので、大会がなかった部活が普通に練習をしている。部活動をやってる人たちを見ていると、なぜか心がザワザワとしてしまうため、俺と奏は中庭のベンチへ移動した。 「なんかさ、終わっちゃったっていう実感がないんだよな。明日から放課後に部活をやらなくていいんだぜ? 信じられないよな」 「私もそうだよ。部活でみんなの頑張りを応援するのが当たり前だったからさ。お互いに引き継ぎ式は残ってるけど、本当にそれだけだもんね」 その後、俺と奏は無言のまま遠くを見続けていた。隣にいる奏の顔を見ると、涙のせいか目が充血している。 「奏......。せっかく自主練にまで付き合ってもらったのに、負けちまってごめんな。俺の実力が足りなくて、マークを外すことができなかったよ。なんか全てを出し切ることが出来ずに終わっちまった」 「ううん。ゆーくんはかっこよかったよ。確かに試合には負けちゃったけど、惜しいシーンはたくさん演出できてたもん。だから、そんなこと言わないで。ゆーくんは最高だったよ」 「ありがとな。けど、なんでだろ。負けて悔しいはずなのに泣けないんだよな。俺ってこんなにも感情がないやつだっけ? って自分でも不思議な感じだよ。どっちかって言うと俺はすぐ泣くキャラだったからさ」 不意に立ち上がった奏が、俺の首に手を回して抱きしめてきた。 「お、おい。奏急にどうしたんだよ」 「そのままじっとして私の話を聞いてくれるかな?」 急に抱きしめられた俺は困惑しながらも「あぁ......」と呟いた。 「ゆーくんは別に感情がないやつとかじゃないよ。大変なことがたくさんあって、多分気持ちが追いついてないだけなんだよ。忙しくすることで目を背けることが出来てたんだけど、それも無くなっちゃって宙ぶらりんな感じなのかもね」 奏が俺のことを慈しむように頭を撫でながら話を続ける。 「別にさ、試合に負けたから、みんなが泣いてるからって、自分が泣けないことを責めたらダメだよ。泣いたからその人の方が悔しいなんてことはないんだから。だからゆーくんはそのままで、今のままで別にいいんだよ。今までのゆーくんの努力は私は知ってるし、みんなだってよく分かってるよ」 俺は奏の話を聞いて、なんか心がスっと軽くなった気がした。泣かなかったことで、俺はみんなと想いを共有できてない気がしていたんだけど、そんなことは無かったんだな。 俺は奏の身体から離れて、目をじっと見つめた。まじまじと見られている奏の頬が徐々にほんのりと赤く染ってくる。俺はいつも助けてくれる奏に、「ありがとう」と心からの気持ちを伝えた。 そして俺たちの話題は、これから先のことについて変わっていった。 「奏はこれから放課後はどうするんだ?」 「うーん。受験勉強を本格的にしないとって思ってるよ。ゆーくんもそうじゃないの?」 「あぁ、そうだな。最近は部活ばっかりだったし、そろそろ本腰を入れないとな。そういえば、奏はどの大学に行くかもう決めてるのか?」 「ゆーくんと同じ大学に行きたいんだ。小学校は別だったけど、中学校からずっと同じ学校に行けたら嬉しいなって思ってさ」 「それいいな。けど、奏の今の成績だと結構厳しいんじゃないか?」 「うわーん! そんなこと分かってるよー! だからこれから頑張らないとなんだよー!」 顔を真っ赤にさせながら、頭を抱えてる奏がとてもコミカルな感じがして可愛かった。 だけど、このままだと奏が合格するのは難しそうだな。何か良い方法は......。あっ、俺と一緒に勉強して分からないことを教えたらいいじゃん! 閃いた俺は早速奏に提案をする。 「なぁ、これから俺と一緒に勉強しないか? 奏が分からないところを俺が教えるからさ、一緒に頑張ろうぜ! サッカーで効率の良い練習法とかたくさん教えてもらったし、その恩返しでもさせてくれよ」 すると奏の目がキラキラとして、また俺に抱きついてきた。 「ありがとー! ゆーくん、ぜひお願いします! 一緒に勉強させてください!」 「よし、じゃあ月曜から早速勉強しようぜ! まずは次の学内試験の勉強からだな。あっ、あと2人での打ち上げをどうするかも決めないと」 「ゆーくん覚えててくれたんだ!」 「当たり前だろ? 楽しみにしてるからさ」 「実は、部活が大変だったし、覚えてくれてるのかな? って不安だったんだよね。だから今すっごく嬉しい! 勉強も遊びも一緒にたくさんしようね、ゆーくん」 俺に抱きついたまま、上目遣いで見てくる奏が可愛すぎて、俺はついつい頭を撫でてしまった。すると奏は気持ちよさそうに目を細めて、「えへへ」と照れ笑いをしていた。 家に帰ると、「おかえりなさーい」と華花の元気な声が聞こえてきた。 「今日の試合は残念だったね。好ちゃんったら人がたくさんいるのにワンワン泣いちゃって大変だったんだから」 「そっか、応援に来てくれてたんだよな。結果はあんなんだったけど、来てくれてありがとな」 「それ、好ちゃんにもちゃんと言ってあげてね?」 「あぁ、もちろんだよ。月曜日に学校で会ったらちゃんと伝えるよ」 「そんなの遅いよ! 明日何もないんでしょ? 今すぐに連絡をして、明日会って直接言ってあげてください」 「ちょっ! 今から連絡して明日会うのか?」 「当たり前でしょ? だってあんなに応援してくれたんだから、早めにちゃんとお礼を言わないとだよ!」 「お前もついてくるだろ?」 「は? 何言ってるの? そんな訳ないじゃん。2人きりに決まってるでしょ」 当たり前だろ! と言わんばかりのプレッシャーに負けて、俺はその場で好ちゃんに電話することになってしまった。ちなみに連絡先は、前にRINEと電話番号を俺のスマホに華花が勝手に登録をしていたので知っている。 俺は諦めてRINEの通話を押すと、まさかの1コールで好ちゃんは出た。 『ひゃっ、ひゃいっ! いったぁ〜い』 耳元で劈くような悲鳴が聞こえる。どうやら舌を思いっきり噛んでしまったらしい。可哀想に......あれめちゃくちゃ痛いんだよな。 「だ、大丈夫? もうちょっと落ち着いて、な?」 『うぅ〜。申し訳ないです。それよりも先輩今日はお疲れ様でした! 結果は残念でしたが、とってもかっこよかったです!』 「こちらこそ応援ありがとうね。そう言ってもらえると嬉しいよ。んでさ、明日ってお昼くらい暇だったりする? もし時間があったら、今日のお礼を兼ねてランチでもどうかな? って思ってさ」 「行く! 行きます! どんな用事があってもキャンセルして行きますから!」 「いや、先約があるならそっち優先しないとダメだろ」 「ないです。ないですよ! それくらいの意気込みってことを伝えたかっただけですから!」 「お、おぅ。だったら良かった。じゃあ、駅前のファミレスでもいいかな? ......アダッ」 急に足に激痛が走ったので、足元を見てみると華花がグリグリと足を踏んでいた。華花に抗議の目を向けると、修羅のような形相で「ファミレスなんてダメだよ! もっとオシャレなカフェとかにして!」と小声で言ってくる。 『優李先輩大丈夫ですか? 何かありましたか?』 「い、いや、大丈夫。えっと、明日なんだけど、隣の駅に新しいカフェが出来たらしいから、そこなんてどうかな?」 『あー、私も気になってたんです! 優李先輩と行けるの嬉しすぎます!』 そして俺たちは、待ち合わせの場所と時間を決めて電話を切った。華花は満足そうな顔をして、「あそこのカフェってケーキが美味しいみたいだから、お土産に私の分も買ってきてね」なんて調子の良いことをニヤニヤしながら言ってくる。俺はそんな華花を見ると肩を竦めて「仕方ないな」と言いながら頭をグリグリと撫でた。

Nearly a week after the festival, the heat that had been smoldering in the school had cooled down considerably, and the third-year students had switched entirely over to exam mode. The same was true for those of us who were aiming for the same university, and the four of us still held frequent study sessions. Even after Satoru’s successful confession at the after-night festival, we still studied diligently. But... “Wait, Satoru-san and Tanuki-san. Isn’t the distance between you guys a little awkward?” “Huh? What are you talking about, Yuuri? I’m just having Kozue teach me how to study.” “Yeah, I don’t think so. I think it’s the same as before... Hey, hey, don’t you think so too, Kanade-chan?” “I think I’m close too. I also think we are very close. I taught him well, but when we were looking at reference books together, our heads were almost always attached.” “Oh, no.” These two have changed not only in distance but also in what they call each other. They used to call each other by their last names, but now they call each other by their first names. I had never seen Tanuki-san call a guy by his first name, so I was a bit stuttered when she first called Satoru by his first name. I and Kanade have been having the most fun lately teasing these two smiling faces. Whenever we tease them a little, they both go awww, as they are doing now, and we never get tired of watching them. If they really don’t like it, of course, I would stop them right away, but they always look at each other and laugh happily after a moment of fawning, so I guess they are not too upset. Kanade, who was watching over them, was also smiling happily. When I got home and went into my room, I sat down on my study desk chair and put my phone to sleep. I opened RINE and sent a message to Yoshi-chan. “Sorry to bother you so late at night. Are you still awake?” “It’s totally fine! I’m so happy to see you on RINE! What’s wrong?” I felt a prickle of joy in my heart as I pictured Yoshi-chan being really happy to hear RINE from me. “I was wondering if you wanted to go home with me tomorrow after school.” “Of course, that’s fine! It’s unusual for Yuuri-senpai to ask me out!” “I’ve always been asked out by you. Then tomorrow, I’ll meet you near the school gate.” “Yes, okay! I’m looking forward to it.” I closed my phone and faced the reference book in front of me, but I just couldn’t concentrate, so I lay down on the bed and went to sleep. “Sorry to keep you waiting. You’re early.” “I was so excited to be able to go home from school with Yuuri-senpai that I came as fast as I could to the school gate.” Yoshi-chan must have been really looking forward to it. Yoshi-chan’s smile was too bright for me to look directly at her right now. So I look away for a moment. “Okay, let’s go home then, shall we? And if you want, we can pick up some crepes on the way and eat them in the park.” “Oh, that sounds great! Maybe I’ll get one with more whipped cream.” We talked about the festival, school, and other things as we walked home together. We bought crepes on the way home, but Yoshi-chan ordered more whipped cream, so the volume of the crepe was completely ridiculous. “Yo, Yoshi-chan. Are you sure you can eat all of that? “I can eat this much in plenty of time! Don’t underestimate the power of a JK.” I looked at Yoshi-chan, who had really eaten up the crepe, and all I could do was apologize to her honestly. I still had more than half of it left, so until I finished eating it, Yoshi-chan asked me many questions about my exam studies and what I wanted to do when I went to college. Then, when I finished eating, Yoshi-chan suddenly turned serious and looked at my profile. “Yuuri-senpai. You have something you want to say to me, right?” I looked at Yoshi-chan’s face in surprise. Instead of the happy look she had earlier, she had a confident expression on her face, as if she was frightened of something. “I’m sorry, senpai. I couldn’t hold back, so I said it myself.” “No, it’s okay. But why did you think so?” “Because you were totally different from the senpai I had seen before. How much do you think I’ve seen of my senpai? I don’t want you to think less of me than I do of eating crepes.” “I see...” I really can’t hide it from this girl. She is a smart girl, so I think she will understand the words I am about to say. “Yoshi-chan. I can’t go out with you.” When I said this, Yoshi-chan’s face turned down. When she looked up again, she looked me straight in the eye again and said, “I don’t like it.” I was puzzled by her unexpected response, but she continued. “I absolutely hate it. I can’t imagine not going out with my senpai. I love you so much. I love him. I have always, always loved him. I can’t think of anything else but my senpai.” “I’m sorry. I still can’t go out with you.” “...Is that because Kanade-senpai is there? Do you like Kanade-senpai? Do you want to go out with Kanade-senpai?” “...Ah. Ah, yes. I like Kanade. That’s why I can’t go out with Yoshi-chan.” “I am more devoted to senpai than Kanade-senpai. I will continue to give my love to my senpai. So, therefore, I beg you. Please go out with me.” “I’m glad you feel that way, Yoshi-chan. I’m sorry. I want to go out with Kanade.” Yoshi-chan stared at me with an emotionally bare expression on her face. His eyes seemed to have a thin layer of tears in them. Yoshi-chan stared at me for a while, but suddenly her face went straight up and she froze. I wonder how long she stayed like that. I couldn’t speak to her during that time. Then, she lowered her face and looked at me again with her usual bright smile. “Ohhhh. I thought Yuuri-senpai was so kind that if I was really selfish, he would say yes. As I thought, I couldn’t.” Seeing Yoshi-chan’s smile made my heart ache more than ever. “Senpai. Please don’t look at me like that. I don’t want to make you suffer. I want my favorite senpai to keep smiling.” He must have had a very bad expression on his face. Yoshi-chan looked anxious. “I’m all right now. I have told senpai all about my feelings. I regret that I couldn’t go out with senpai, but I still have no regrets. I don’t have any regrets, because my senpai was very patient with me. He thought it over and gave me an answer.” “I’m sorry... I’m sorry, Yoshi-chan.” “Please don’t apologize. I will always be on the side of Yuuri-senpai. Senpai, please be happy.” Yoshi-chan didn’t shed any tears, but I cried a lot. It was pathetic. I was so spoiled by her kindness to the end. “Yoshi-chan, thank you. Thank you...” “I’ll be fine. Oh, I’m going to stay in this park for a little while longer, so if you don’t mind, could you go home first?” “Oh, ah... I’ll be on my way. Thank you so much, Yoshi-chan.” “Thank you very much. Please be careful on your way home.” Leaving Yoshi-chan sitting on the bench like that, I headed home alone.

文化祭が終わっ間近くもすると、校内で燻っていた熱もだいぶ冷めていて、3年生は受験モードに完全に切り替わっていた。同じ大学を目指している俺たちにとってもそれは同様で、未だに4人で頻繁に勉強会を開いている。後夜祭での悟の告白が成功してからも、真面目に勉強していることは変わりなかった。 しかし......。 「ちょっと悟さんと田貫さんや。距離感がちょっとバグっておりませんかね?」 「え? 何言ってるんだよ、優李! 普通に梢に勉強を教えてもらってるだけじゃんよ」 「そ、そうかな。今まで通りだと思うんだけど......。ね、ねぇ、奏ちゃんもそう思うでしょ?」 「うーん。私も距離感近いと思うなぁ。ちゃんと教えてはいたけど、参考書を一緒に見てるとき頭がほとんどくっ付いてたよ?」 「そ、そんなぁ〜」 この2人は距離感だけではなく、呼び名にも変化があった。今までは苗字で呼んでいたのに、今は下の名前で呼び合っている。田貫さんが下の名前で男のことを呼ぶ姿を見たことがなかったので、初めて悟と名前で呼んだときはちょっと吃驚してしまった。 俺と奏は、そんな微笑ましい2人をからかうのが、最近一番の楽しみだ。だって、ちょっとからかうと、今のように2人してアワアワとするので、見ていて全然飽きないのだから当分はこのネタで楽しませて欲しい。 2人が本気で嫌がっているなら、もちろんすぐにでも止めるのだが、アワアワした後に必ず2人で目を合わせて、幸せそうに笑い合うのだから満更ではないのだろう。そんな2人を見守っている奏も幸せそうに微笑んでいた。 家に帰り自室に入ると、俺は勉強机の椅子に座ってスマホのスリープを解除する。そして、RINEを開いて好ちゃんへメッセージを送った。 『夜分にごめんね。まだ起きてるかな?』 『全然大丈夫です! RINE嬉しいですー! どうしましたか?』 俺からのRINEに、本気で喜んでいる好ちゃんの姿を思い浮かんでしまい、俺の心にチクリとした痛みを感じた。 『もし良かったら明日放課後一緒に帰らないかなって思ってさ』 『もちろん良いですよ! 優李先輩から誘ってくれるなんて珍しいですね!』 『いつも誘ってもらってばかりだったからね。じゃあ、明日は校門付近で待ち合わせね』 『はい、わかりました! 楽しみにしてますね』 俺はスマホを閉じて、目の前の参考書に向き合うがどうしても集中することができずに、ベッドの上に寝転びそのまま眠ることにした。 「お待たせ。早かったね」 「優李先輩と下校できるのが楽しみで、速攻で校門まで来たんですよ」 好ちゃんは本当に楽しみにしてくれていたのだろう。今の俺には好ちゃんの笑顔が眩しすぎて、直視することができなかった。だから俺はちょっとだけ目線を逸らしてしまう。 「よし、じゃあ帰ろうか? あと良かったら、途中でクレープでも買って、公園で食べようよ」 「あっ、いいですね! 私生クリーム多くしてもらおうっと」 俺たちは、文化祭のことや学校のことなど色々と話しながら一緒に下校をした。途中でクレープを買ったのだが、好ちゃんは生クリームをマシマシでオーダーをしたので、ボリュームが完全にヤバイことになっていた。 「こ、好ちゃん。それ本当に食べ切れるの?」 「こんなの余裕ですよ! JKの底力を甘く見てもらっては困ります」 そういうと、本当にペロリとクレープを食べ切ってしまった好ちゃんを見て、「すみませんでした」と素直に謝ることしかできなかった。俺はまだ半分以上残っていたので、それを食べ終わるまで受験勉強のことや、大学に行ったら何をしたいのか色々と好ちゃんは聞いてきた。そして、俺が食べ終わると、好ちゃんは急に真剣な顔になって、俺の横顔を見てくる。 「優李先輩。私に言いたいことがあるんですよね」 俺は驚いて好ちゃんの顔を見た。 さっきまでの楽しそうだった顔ではなく、何かに怯えているような自信なさげな表情を浮かべている。 「先輩ごめんなさい。我慢できなくて私から言ってしまいました」 「いや、良いんだよ。けど、なんでそう思ったの?」 「だって、今までの先輩と全然違ったんですもん。どれだけ先輩のことを見て来たと思ってるんですか? クレープを食べること以上に甘く見てもらったら困りますよ」 「そっか......」 この子には本当に叶わないな。 賢いこの子のことだから、俺がこれから今から口にするであろう言葉も理解しているんだと思う。 「好ちゃん。俺は君とは付き合えない」 俺がそう言うと、好ちゃんは顔を伏せてしまった。 そして、再び顔を上げると、また俺の目を真っ直ぐ見つめながら「嫌です」と口にした。予想と違う返事に俺が困惑していると、好ちゃんが話を続けた。 「絶対に嫌です。先輩と付き合えないなんて考えられません。私は先輩のことが大好きなんです。先輩のことを愛しているんです。ずっと、ずっと大好きでした。先輩のことしか考えられないんです」 「ご、ごめん。それでも俺は君とは付き合うことができない」 「......それは奏先輩がいるからですか? 先輩は奏先輩のことが好きなんですか? 奏先輩と付き合いたいって思ってるんですか?」 「......あぁ。あぁ、そうだ。俺は奏のことが好きだ。だから好ちゃんと付き合うことができないんだ」 「奏先輩よりも私の方が先輩に尽くします。先輩に愛情を注ぎ続けます。だから、だからお願いします。私と付き合ってください」 「好ちゃんの気持ちは嬉しいよ。だけど、ごめん。俺は奏と付き合いたいんだ」 好ちゃんは感情を剥き出しにした表情で、俺の顔を見つめてくる。その目は薄らと涙が溜まっているように見えた。 しばらく俺のことを見つめていた好ちゃんだったが、不意に顔を真上に上げて固まってしまう。どれくらいそうしていただろう。その間俺は好ちゃんに声を掛けることができなかった。 そして、再び顔を下げて俺のことを見てくる好ちゃんの表情は、いつもの明るい笑顔になっていた。 「あぁ〜あ。優李先輩は優しいから、私がめちゃくちゃ我儘を言ったらOKしてくれると思ったんですけどね。やっぱりだめでした」 好ちゃんの笑顔を見た俺は、今まで以上に胸が苦しくなってしまった。 「先輩。そんな顔しないでください。私は優李先輩のことを、苦しめたいなんて思ってないんです。大好きな先輩にはずっと笑顔でいて欲しいんです」 余程酷い表情をしていたのだろう。好ちゃんが不安そうな表情を浮かべている。 「私はもう大丈夫です。私の気持ちは先輩に全て伝えました。先輩と付き合えなかったのは残念ですが、それでも私には後悔はありません。だって、先輩は私にしっかりと向き合ってくれたんですから。ちゃんと考えて答えを出してくれたんですから」 「ご、めん......。好ちゃん、ごめん」 「謝らないでください。私はいつまでも優李先輩の味方です。先輩、どうか幸せになってください」 好ちゃんは涙を流さなかったのに、俺は号泣をしてしまった。 情けない。俺は最後まで好ちゃんの優しさに甘えてしまった。 「好ちゃん。ありがとう......」 「はい、大丈夫ですよ。あっ、私もうちょっとこの公園にいるんで、もし良かったら先輩先に帰ってもらえますか?」 「あ、あぁ......。じゃあ行くよ。好ちゃん、本当にありがとう」 「こちらこそありがとうございました。気を付けて帰ってくださいね」 そうしてベンチに座る好ちゃんを残して、俺は一人で家路に向かった。

“Yuuri, I don’t understand this problem here, please tell me...” “No, Mishima-kun. You have to think a little more on your own.” “What’s the matter with you, Tanuki-san, you’re so mean!” “I’m not saying that to be mean. If you say that, I won’t tell you anything you ask me from now on, okay?” “Oh, you’re lying! I’m sorry, Tanuki-san!” “Ha-ha-ha, you two are such good friends!” Four good friends from high school were studying together at a family restaurant. As to why this happened, it goes back to after school. “Yuuri, please! I’m seriously in trouble for this test, so help me study!” After school, as Kanade and I were getting ready to leave, Satoru came running toward us in a mad dash. And that was the first thing he said. “Oh, Satoru-kun, you’re cheating! I’m the one who’s always teaching you how to study, you can’t do that! You have to work hard on your own.” “Kanade, you’re putting yourself on the shelf too much!” “I don’t care! Hey, Kozue-chan?” “Hmmm. I don’t mind if you ask me, but... Oh, how about we go to a family restaurant today and study together?” At Tanuki-san’s suggestion, Satoru and Kanade answered with a twinkle in their eyes, “Let’s go!” Thus, we came to a family restaurant to study, but about minutes into the session, Satoru was already feeling groggy. We arrange it so if Kanade and Satoru don’t understand a problem, either I or Tanuki-san will teach it to them. When I realized that we had the best formation, Tanuki-san taught the subjects I was weak in and I taught the subjects she was weak in. Tanuki-san’s grades are good, of course, but her teaching style is also very good! I thought it was really great, and when I honestly praised Tanuki-san, Kanade sitting across from me kicked me in the shins and said, “Yuu-kun, what are you delirious?” and looked at me with a scary smile. Is this jealousy? Thinking so makes the puffy Kanade look very cute. But please don’t keep kicking me in the shins all the time, Kanade. I was studying like that, and before I knew it, three hours had passed. There were not many customers around, and the restaurant staff didn’t pay attention to me because I was ordering neatly, so I didn’t lose my concentration. “Ah, it’s so late already. I haven’t studied this much in a long time.” “It’s true, I made a lot of progress in today’s study thanks to Tanuki-san.” “I also got a better understanding of the problems thanks to Yamagishi-san’s help.” “Mmmmm... Today was really good! I hope we can have another study session tomorrow.” “I want to study with you guys again, but it’s expensive and we can’t always go to a family restaurant.” “Yuuri’s house is a transit station for me and Tanuki-san, so I was wondering if your house is okay?” “My house? Sorry, it’s a little difficult.” “I see. Well, there’s nothing we can do about it. The question is where to go.” I felt bad for Satoru, but to be honest, I didn’t have the courage to let anyone but Kanade in the house yet. Moreover, two men and two women would undeniably remind me of that abominable day. Then I felt a look from in front of me, and I looked over to see Kanade looking at me with a worried expression on her face. I made a smile to reassure Kanade and nodded my head once. The four of us wanted to get together to study, but we were poor students who had to go to a family restaurant every day, so we decided to study in the school library from now on. “Hey, it’s our last summer vacation in high school, why don’t the four of us go somewhere for fun for a day or so?” As we were relaxing at the drink bar after putting away our study materials, Kanade suggested as if she had just remembered. “I’m all for it! We’ve become good friends, so I think the four of us should go out and make some summer memories together.” “Yes, yes, yes, yes! Then, why don’t we all go to the pool? Let’s go to the pool with the big water slide.” Satoru... is a genius! I looked at Satoru, who was sitting next to me, and made the best suggestion. “Aren’t you two going silly? But a pool, huh? Sounds like fun.” “Yeah. We won’t be able to go to the beach this year, so a pool would be nice.” “Okay, then it’s settled! What are your plans for summer vacation, Yuuri?” “I’m not going to cram school, so I’m basically studying at home.” “I’m studying at Yuu-kun’s house too!” “I don’t know my exact schedule yet.” “Then, when Tanuki-san’s schedule is known, please put me in the RINE group.” “Yeah. I understand. I’m looking forward to it.” With our summer vacation plans set, we decided to pack up our belongings and head home. I was one step ahead of the others in packing up, and seeing everyone smiling happily warmed my heart. What I lost at that time will never come back, but I realized that I was truly happy to be with these guys. It was quite late today, so I decided to walk Kanade home. I walked next to Kanade, who was humming a tune and seemed to be in a good mood. “Sounds like you had a lot of fun.” “Because today’s study session was a lot of fun. And it’s great that we’ve even decided on our summer vacation plans.” “That’s right! At any rate, I’m looking forward to seeing Kanade in her swimsuit, yeah.” I intentionally said something that made Kanade embarrassed. The effect was extraordinary, and as I watched, Kanade’s face turned red up to her ears and she tapped me on the shoulder. “Yuu-kun, you’re the kind to say such embarrassing things like that...” “Because I’d love to see Kanade in a swimsuit so badly I’d get down on my knees.” When I said that with a straight face, Kanade finally lost her patience and ran, saying, “Uwaaa” I hurriedly apologized to Kanade, saying, “Sorry, sorry,” and frantically chased after her. When I finally caught up with Kanade, she kept her face red and said, “...then...that’s good” I couldn’t catch it, so I asked, “What did you say?” Kanade took a few moments to clarify her words. “If it’s for Yuu-kun, I said I can show you a lot!” Kanade’s statement made me blush so much that I could tell. I did not expect such a counterattack from Kanade. Seeing me like that, Kanade must have been satisfied. She was so excited to see me like that. I’m okay now. Because I’m having so much fun right now.

「優李ぃ〜、ここの問題分からないから教えてくれよぉ〜」 「だめだよくん。もうちょっと自分で考えないと」 「なんだよ、田貫さんは意地悪だなー!」 「意地悪で言ってるんじゃないんだよ。そんなこと言うなら、これから何聞かれても教えてあげないよ?」 「あっ、嘘。嘘です! 田貫さんごめんなさい!」 「あははは、2人とも仲良しさんだなー」 高校の仲良し4人組は、ファミレスで合同勉強をしていた。 なぜこのようなことになったかと言うと、それは放課後まで遡る。 「優李、頼む! 今回のテスト本気でヤバイから勉強教えてくれ!」 放課後になり、俺と奏が帰り支度をしていると、悟が猛ダッシュで俺たちの方に走って来た。そして、開の言葉があれだ。 「あっ、悟くんずるいんだ! 私がいつも勉強教えてもらってるんだからダメだよ! 自分で頑張りなさい」 「奏、自分のこと棚に上げすぎだろ」 「私はいいの! ね、梢ちゃん」 「うーん。私に聞かれても困るけど......。あっ、じゃあ今日はファミレスにでも行って、みんなでお勉強するとかはどうかな?」 田貫さんの提案に、悟と奏は目をキラキラとさせて「行くっ!」とハモって答えた。こうして、俺たちはファミレスに勉強をしに来たのだが、開始10分くらいで悟がもうグロッキー状態になってしまったというわけだ。 奏と悟が分からない問題は、俺と田貫さんのどちらかが教えて、俺が弱い教科を田貫さん、田貫さんの弱い教科を俺が教えるという最高のフォーメーションが気付いたらできていた。 田貫さんの成績はもちろん良いのだが、とにかく教え方がとても上手い! 本当に凄いと思ったので、素直に田貫さんのことを褒めたら、向かいに座ってる奏が俺の脛を蹴りながら、「ゆーくん何デレデレしてるのかな?」と怖い笑顔で俺のことを見てきた。 これは嫉妬かな? そう思うと膨れっ面の奏がとても可愛く見えてしまう。だけど、ずっと脛を蹴り続けるのはやめてください、奏さん。 そんな感じで、勉強をしていたら、気付けば3時間が経過していた。周りにお客さんは少ないし、オーダーもちゃんとしてるからお店の人に注意されることもなかったので、集中力が切れることがなかったのだ。 「あー、もうこんな時間じゃん。こんなに勉強したの久しぶりだわ」 「確かにな、今日の勉強は田貫さんのおかげでめちゃくちゃ捗ったわ」 「私こそ、山岸くんに教えてもらえたから、問題の理解度が深まったよ」 「むぅ〜。また良い感じになっちゃってぇ! だけど、今日は本当に良い感じだったね! また明日もこのメンバーで勉強会したいな」 「うん、私もみんなと一緒にまた勉強したい! だけど、お金が掛かっちゃうし、いつもファミレスってわけにはいかないよね」 「優李の家だと俺と田貫さんの通過駅だからさ、お前の家はどうかなって思うんだけどダメかな?」 「俺の家か? うーん、悪い。ちょっと厳しいわ」 「そっか、じゃあ仕方ないよな。問題は場所どうするかだな」 悟に悪い、と思いながらも、正直家の中にまだ奏以外をあげる勇気が俺にはなかった。しかも、男2人と女2人だと、否応無しにあの忌まわしい日を思い出してしまう。 すると目の前から視線を感じたので、見てみると奏が心配そうな顔で俺のことを見ていた。俺は奏を安心させるように笑顔を作って、一回小さく頷いた。 4人で集まって勉強したいけど、毎日ファミレスに行くのは厳しい貧乏学生の俺たちは、結局これからは学校の図書室で勉強することにした。 「ねー、高校最後の夏休みだしさ、1日くらい4人でどこか遊びに行かない?」 勉強道具も片して、ドリンクバーでまったりとしていると、奏が思い出したように提案をしてきた。 「うん、賛成! せっかく仲良しになったんだし、この4人で夏の思い出作りに行きたいよね」 「はいはいはいはい! じゃあさ、みんなでプール行かないか? でっかいウォータースライダーがあるプール行こうぜ」 悟......やるじゃない! 俺は隣に座っている、最高の提案をした悟の方を見ると、悟も振り返り自然とハイタッチをしていた。 「ちょっと2人とも馬鹿なんじゃないの? けど、プールかぁ。楽しそうだね」 「うん。今年は海も行けなさそうだし、プールも良いよね」 「よし、じゃあ決まりだな! 優李は夏休みの予定ってどうなってるんだ?」 「俺は塾も行ってないし、基本は家で勉強だな」 「私もゆーくんの家で勉強してるよー!」 「私はまだ正確なスケジュールが分からないんだよね」 「じゃあ、田貫さんの予定が分かったらグループRINEに入れてくれな」 「うん。分かった。ふふっ、なんか楽しみになってきちゃった」 夏休みの予定も決まってキリも良くなったので、俺たちは荷物を片付けて帰宅することにした。 一足先に片付けが終わった俺は、みんなが楽しそうに笑ってるのを見て、心が暖かくなってきた。あのとき失われたものは戻っては来ないけど、こいつらといれて、心から幸せだなっと実感した。 今日はだいぶ遅くなってしまったので、奏を家まで送ることにした。 隣を歩いている奏は鼻歌を口ずさんでいて、見るからに上機嫌だった。 「なんか楽しそうだな」 「だって今日のお勉強会とっても楽しかったんだもん。さらに夏休みの予定まで決まるなんて最高だよね」 「だな! とりあえず俺は奏の水着姿楽しみだわ、うん」 俺はわざと奏が恥ずかしがるようなことを言ってみた。 すると効果は覿面で、見る見るうちに顔を耳まで真っ赤にさせた奏は、俺の肩をボスボスと叩いてくる。 「ゆーくんって、そんなに恥ずかしいこと言っちゃう子なんだね」 「だって、奏の水着姿なんて、土下座レベルで見たいからな」 真顔でそういうと、ついに堪えきれなくなった奏が、「うわぁ〜」と言いながら走ってしまった。俺は奏を慌てて「ごめんごめん」と謝りながら、必死に奏の後を追った。 やっとのことで奏に追いつくと、顔を真っ赤にしたままで、「......なら、.........良いよ」と言った。 俺は聞き取れなかったので、「なんて言ったの?」って聞くと、奏は少しの間を開けてはっきりと口にした 「ゆーくんになら、たくさん見せてあげてもいいよって言ったんだよ!」 奏の発言に、俺は自分でも分かるくらい顔を真っ赤にしてしまった。まさか奏からこんな逆襲が来るとは思わなかった。そんな俺を見て奏は満足したのか、「何真っ赤にしちゃってるのかな?」とめちゃくちゃ煽ってくる。 俺はもう大丈夫。 だって、今がこんなにも楽しいって思えてるんだから。

.“Yuu-kun, sorry to keep you waiting!” Seeing Kanade coming out of the house, I gasped and stood there stunned. Seeing me like that, Kanade tilted her head and asked, “What’s wrong?” with a curious look on her face. “No, no. Kanade was so cute in her yukata that I just stuttered a little.” I unintentionally told her honestly how I really felt, without using any indirect words. Kanade’s face turned bright red and she turned her head down. I was probably as red in the face as Kanade. Today was the day we were going to a summer festival for a party, just the two of us, as we had promised on the day we were eliminated from the tournament. By the way, Kanade looks really cute in her yukata. Her hair is usually styled in a casual way, but today she wore it up in an updo, making her look more mature than usual. I felt a slight tingle in my chest at the sight of the different Kanade. “Hehe. I’m glad to hear you say so. Yuu-kun came in a yukata too, didn’t he? ...You look cool too, Yuu-kun.” Kanade looked up at me and complimented me, her face reddening again. Is she trying to make me die of a heart attack? I was somewhat frustrated, so I suppressed my heart pounding and responded as normally as I could. “Thanks. So, let’s go to the festival.” “Yeah.” The summer festival held in our town was a relatively large-scale event, centered around a large shrine, with the entire neighborhood as a pedestrian zone. The festival is held on a relatively large scale, with a large shrine at the center and the entire neighborhood as a pedestrian zone. On the road leading to the shrine grounds, strong men carrying large portable shrines could be seen parading around, so even people from a little further away made the effort to visit and participate in the festival. “How long has it been since I’ve been to a summer festival with Kanade?” “Oh, I don’t know. The first year of middle school? It’s been so long since I’ve been to a summer festival with Yuu-kun, I’m so happy.” “Yeah, I’m happy to be here with Kanade too.” Ever since I started dating Hazuki in the second year of junior high school, Kanade has always been reserved for us and went with another friend. I was thinking about this when I saw Kanade walking next to me, and I felt her hand waving louder than usual as she walked, as if she was really happy. “Yuu-kun. What shall we eat today? I want a chocolate banana and fluffy shaved ice!” “I think I’ll have yakisoba and takoyaki. I wonder why they taste so good when eaten at festivals, by the way? If I ate it outside of a festival, I would think it was nothing special.” “There’s quite a bit of festival magic. I end up doing things I wouldn’t normally do, like target shooting, because I get so excited.” “So, are you going to do it again today?” “Heh heh, you caught me. I’m going to get the prize today!” “Do your best in moderation. Oh, it’s almost time to see it.” As we approach the temple grounds, the vermilion lanterns float in the air, and the energy emanating from the colorful food stalls undeniably raises my spirits. It seems that Kanade did the same, looking around with a twinkle in her eye as she let out a “Wow”. Kanade and I went into the precincts of the temple to enjoy the summer festival from the bottom of our hearts. The highlight of the festival was probably when Kanade finally dropped the prize she was aiming for in the target shooting. However, the moment after receiving the prize, she mumbled, “Why did I want this?” I’ll pretend I didn’t hear her mutter. “Ah.” I pull Kanade, who has suddenly stopped, to the edge while supporting her so as not to interrupt the flow. “What’s wrong?” “I’m sorry. I think I broke the strap of my sandals.” “Really? Well, the festival is almost over, though, so let’s get going home.” I said, “Come on, hop on,” as I got down on one knee and turned my back to Kanade. However, Kanade didn’t seem to be moving at all, so I turned around and saw her face was bright red and her hands were wriggling. “What are you doing?” “Yeah, I mean, you know, a piggyback ride is...” “Don’t worry about it! Although I’m retired now, I’ve been working out in the club until the other day, so I’ve still got a lot of strength left in me!” “Ugh, that’s not what I meant... Well, can I ask you a favor?” “Don’t be shy. Come on, come on.” Kanade put her hands on my shoulders and leaned down on my back. She is a small person, so I don’t feel that much weight. I think I can make it home. That’s when I thought so. I felt two soft objects hit my back. Soft... Huh? What’s this soft feeling? Kanade is the type of person who wears skinny clothes... But still, I didn’t expect them to get so close to me. Is this what being a childhood friend is all about?... To say the least, my childhood friend is the best... “Yuu-kun. I’m not too heavy, am I? I’m sorry I made you carry me on your back.” “I’m fine! Thank you, Kanade!” I gave Kanade the biggest smile of the day. “What? Thank you?” “No, don’t worry about it, it’s just me speaking to myself!” Kanade was a bit nervous, but soon smiled softly and thanked me, saying, “Thanks to you too.” We could hear the bustling summer festival crowd behind our backs, and we were basking in the afterglow without opening our mouths to speak to each other. On the quiet night street, all I could hear was Kanade’s breathing as she rested her chin on my shoulder. “Hey. Do you remember when Hanaka-chan fell down and hurt herself and Yuu-kun had to carry her home on his back?” “Hmm? I think I did, but I don’t remember much.” “I see. At that time, Hanaka-chan who was being carried on her back by Yuu-kun looked like she was in a lot of pain, but I was impressed by the look of relief on her face, which left a deep impression on my mind, so I remembered it.” “I see. Does Kanade feel safe now?” I asked her jokingly, in my usual tone. “Yes. I feel very safe.” When she said that, her arms were tightened in my embrace. I wish that she would never let go of my arms. I wondered what Kanade was thinking right now. I couldn’t help but wonder.

「ゆーくんお待たせ~」 家から出て来た奏を見て、俺は思わず息を呑んで呆然と立ち尽くしてしまった。そんな俺を見て、奏は不思議そうな顔をしながら「どうしたの?」と小首を傾げて聞いて来る。 「い、いや。奏の浴衣姿が可愛すぎて、ちょっと吃驚しちゃっただけだ」 俺は思わずオブラートに包まず、本音を素直に伝えてしまった。奏は顔を真っ赤にして、俯いてしまう。恐らく俺も奏に負けじと劣らず顔を真っ赤に染め上げていることだろう。 今日は総体で敗退した日に約束した、2人きりの打ち上げで夏祭りに行く日だった。 それにしても、奏の浴衣姿本当に可愛いな。普段はカジュアルな感じのヘアスタイルだけど、今日はアップにまとめていていつもより大人っぽく見える。俺は、普段とは違う奏に、微かな胸の高鳴りを感じていた。 「えへへ。そう言ってくれると嬉しいな。ゆーくんも浴衣着て来てくれたんだね。......ゆーくんも、かっこいいよ」 また顔を赤く染めて、奏が上目遣いで褒めてくれた。 こ、こいつ......俺のことをキュン死させるつもりなのだろうか。俺はなんか悔しかったので、胸の高鳴りを抑えて出来る限り普段通りに返事をした。 「ありがとな。じゃあ、早速お祭りに行こうか」 「うん」 俺たちの街で開催される夏祭りは、大きな神社を中心に、付近の町内全てを歩行者天国にする比較的大規模なものだった。所狭しと屋台が立ち並んでいて、活気が遠くからでも伝わってくる。 境内に続く道では、大きな神輿を担いだ屈強な男たちが練り歩く姿も見ることができるので、ちょっと遠くの人もわざわざ足を運んで祭りに参加していた。 「奏と夏祭りに来たのどれくらいぶりだろうな?」 「えっとぉ、中一かなぁ? ゆーくんと夏祭りに行くの本当に久しぶりだからもう嬉しくて仕方ないよ」 「あぁ、俺も奏と来れて嬉しいよ」 中2で羽月と付き合ってから、奏はずっと俺たちに遠慮して別の友達と行ってたんだよな。 そんなことを思いながら隣を歩いている奏を見ると、本当に嬉しいのか心なしか歩くときの手の振りがいつもより大きい気がする。 「ゆーくん。今日は何食べようか? 私はチョコバナナとふわふわのかき氷を食べたいよ!」 「俺はやっぱり焼きそばとたこ焼きかな。それにしてもなんでお祭りで食べるとあんなに美味しいんだろうな? お祭り以外で食べたら絶対に大したことないって思うのに」 「お祭りマジックってかなりあるよね。普段だったら絶対にやらない射的とかムキになってやっちゃうもん」 「そんなことを言って、今日もやっちゃうんだろ?」 「えへへ、バレましたか。今日こそは商品ゲットしてみせるんだよ!」 「程々に頑張れよ。おっ、そろそろ見えて来たぞ」 境内の近くに来ると、朱く灯された提灯が宙を浮かび、色取り取りの屋台から発せられる活気が否応なしに俺のテンションを上げてしまう。それは奏も同様だったようで、「うわぁ」と漏らしながら目をキラキラとさせて周りを見渡している。 奏と俺は境内に入って夏祭りを心の底から満喫した。 今回のハイライトは、奏がついに射的で狙った景品を落としたことだろう。ただ受け取った次の瞬間「なんでこれ欲しかったんだろ?」って呟いたことは聞かなかったことにする。 「あっ」 急に立ち止まってしまった奏を、流れの邪魔にならないように支えながら端に寄せる。 「どうした?」 「ごめん。鼻緒が切れちゃったみたいなの」 「マジか! けど、お祭りもあと少しで終わりだし、そろそろ帰ろうか」 俺はそう言うと片膝を着いて奏に背を向けて、「ほら、乗れよ」と声をかける。ところが、奏が動く気配が全然なかったので、後ろを振り向いてみると、顔を真っ赤にして手をモジモジさせてた。 「何してんの?」 「え、だって、おんぶって......」 「それくらい気にするなよ! 今は引退してるけど、この間まで部活で鍛えてたんだから体力はまだまだあるからよ!」 「うぅ、そういうことじゃないんだけど......。じゃあ、お願いしていいかな?」 「遠慮するなって。ほら、おいで」 奏が俺の肩に手を回して、俺の背中に身を委ねてきた。 小柄なだけあって、重さはそこまで感じない。これなら家まで行けそうだな。 俺がそう思ったその時だった。俺の背中に、柔らかな2つの何かが当たる感触があったのだ。 ふわっ...... あれ? 何この柔らかな感触は? って、奏って着痩せするタイプだったのか......。それにしても、まさかこんなに密着してくるとは思わなかった。これが幼馴染みの役得というやつなのか......。控え目に言って幼馴染み最高......。 「ゆーくん。私、重くない? おんぶさせちゃってごめんね」 「大丈夫だよ! むしろありがとうな、奏!」 俺は今日イチの笑顔を奏に向けてやった。 「え? ありがとう?」 「いや、こっちの話だから気にしないで!」 奏はキョトンとしつつも、すぐに柔らかな笑顔を浮かべて「こちらこそありがと」と感謝の気持ちを伝えてくれた。 俺たちは背中越しに聞こえる、夏祭りの賑やかな雑踏を感じながら、お互い口を開くことなく余韻に浸っている。 静かな夜道で、俺の肩口に顎を乗せた奏の息遣いだけが聞こえていた。 「ねぇ。昔さ、華花ちゃんが転んで怪我しちゃってさ、ゆーくんがおんぶして帰ったことがあるの覚えてる?」 「ん? そんなこと合った気もするけど、あんまり覚えてないな」 「そっか。そのときにさ、ゆーくんにおんぶされてる華花ちゃんが、とても痛そうにしてたんだけど、どこか安心したような表情を浮かべてたのが、印象的だったから覚えてたんだ」 「そうだったんだな。奏は今ちゃんと安心できてるか?」 俺はいつもの調子で、冗談半分に聞いてみた。 「うん。凄く安心するよ」 そういうと、心做しか俺の抱きつく腕に力が込められた。俺はその腕をずっと離さないで欲しいと願ってしまう。 奏は今何を思っているのだろうか。 俺はそれが気になって仕方がなかった。

.After Yuuri and Kanade rejected me, my world turned gray. I knew that since I had betrayed them, they would have to break up with me when they found out. But I never expected to be cut off from any relationship. Yuuri had always been next to me, and I thought that our relationship was like an inseparable family. So I mistakenly thought that even if I did something wrong, he would eventually forgive me. I realized this when Yuuri rejected me. We are not family, we are not relatives. We are strangers. I really wanted to apologize to Yuuri, so I asked Hana-chan to let me see Yuuri again so that I could talk to him again. But that failed due to Hana-chan’s refusal. Hana-chan called me Hazuki-chan and loved me like a real sister. However, when I met Hana-chan for the first time in a long time, she looked at me very coldly, and the way she called me also changed to Hazuki-san. I thought that perhaps Yuuri had told the whole family about the incident, but I was wrong. “What do you want from me, Hazuki-san?” Hana-chan, who came to the park in response to my call, asked me in an emotionless tone of voice as soon as she arrived. I was upset by Hana-chan, who was so different from before. “Well, let’s see. Hana-chan, you know that I broke up with Yuuri, right? We’ve had some misunderstandings, so I was hoping we could talk again and get back together again. Hana-chan, would you be willing to help me?” “No, absolutely not.” “......What?” “A slight misunderstanding? How dare you say such a thing? Did you really like Yuu nii-chan, Hazuki-san? I honestly despise you.” “Wait, why do you say that? I love Yuuri. I still love him, that’s why I’m asking Hana-chan for a favor.” “Hah...” I sighed loudly and Hana-chan glared at me with hostile eyes. “Hazuki-san. Then why did you go to a hotel with someone other than Yuu nii-chan?” I was so surprised that I lost my voice, not expecting Hana-chan to know. Somehow I managed to regain my composure and asked, “Did you ask Yuuri?” I asked. “No, I didn’t. I heard from Yuu nii-chan that you broke up with me, but I didn’t hear that you betrayed him and had a relationship with another man.” “......Then, why?” “Hazuki-san, shouldn’t you think a little more before you go into a hotel? Using a hotel in front of a train station that people in this city frequent, and in front of a train station at that, is like asking me to find you.” Finally, I covered my face with Hana-chan’s words. Hana-chan continued to laugh at me and continued her story. “At first, I thought that maybe Yuu nii-chan had run out of love for you. Because Yuu nii-chan really loved Hazuki-san until just before he said he was going to break up with her. But three days after I heard about it, I saw you in a hotel with another man. That’s when I understood everything. I knew that you had betrayed him.” “Oh... that’s....” “I was very sad when I heard that Yuu nii-chan and Hazuki had broken up. I believed that one day they would be good childhood friends again, even if they were not lovers. However, I didn’t think that you had a relationship with the person Yuu nii-chan calls his best friend and that you would go to a hotel with him. Therefore, I will never forgive you for hurting Yuu nii-chan. From now on, if you see me, please do not ever speak to me. Even now, I am having a hard time because I have to hold back so I don’t hit you.” Hana-chan, who had said all this in one breath as if she was pouring out her emotions, walked toward the exit without waiting for my response to her paragraph. Then, perhaps remembering something, she stopped and looked back at me. “Please be assured that I have not told our mothers about what you did to my brother. I think Yuu nii-chan thinks that there is no need to break up the relationship between the mothers even if the daughter is a scumbag. Well then, goodbye.” After Hana-chan left the park, I remained sitting on the bench. I didn’t think that Hana-chan would see me as well. I guess when you get caught, you get caught all at once. Although I completely deserved it, I can’t help but burst out laughing at my own ridiculousness. I am now completely unable to have any contact with Yuuri. Even if I tried to talk to him at school, Kanade would definitely stop me, and I don’t think Yuuri would listen to me honestly. That’s probably true. Because if Yuuri had been in that kind of relationship with Kanade, I would have never forgiven him for it. I lost Yuuri. But we still have Kouki, so it’s all right. The other day, Kanade said something strange, but Kouki clearly denied it, and there’s no way it’s too soon. Until now, I couldn’t go on dates with him because we were in a relationship that couldn’t be made public, but from now on, I don’t have to be afraid to go on dates with anyone. What I used to fill with Yuuri, I can have filled with Kouki. Because you told me that you love me, Kouki.

優李と奏に拒絶されてから、私の世界は灰色になってしまった。 私が裏切ってしまったのだから、バレた時点で別れることになるのだろうと思っていた。だけどの関係を断たれるとは思ってもみなかったのだ。 優李は気付いたら私の隣に当たり前のようにいて、私たちの関係は切っても切れない家族同然の関係性だと思っていた。だから私が悪いことをしても、最終的には許してくれるものだと勘違いしていた。 私は優李に拒絶されたときに気付いてしまったのだ。私たちは家族ではないし、親戚でもない。他人なのだ、ということに。 どうしても優李に謝罪したい私は、もう一度しっかり話をしたくて、華ちゃんにお願いをして優李と会わせてもらおうとした。だけど、それは華ちゃんからの拒絶により失敗してしまった。 華ちゃんは私のことを羽月ちゃんと呼び、本当の姉のように慕ってくれていた。しかし、久しぶりに会った華ちゃんが私を見る目はとても冷たく、呼び方も羽月さんになっていた。 ひょっとしたら、優李が全てを家族全員に話してしまったのかも知れないと思ったがそれは間違いだった。 「私に何のようですか、羽月さん」 私の呼び出しに応じて、公園に来てくれた華ちゃんは、到着するなり感情の入っていない声色で私に尋ねた。今までとはあまりにも違う華ちゃんに動揺してしまった。 「え、えっとね。華ちゃんはさ、優李と別れたことは知ってるよね? ちょっとすれ違いがあったから、もう一度お話をしてまた元の関係に戻れたらなって思ってさ。華ちゃん良かったら協力してくれないかな?」 「お断りします」 「..................え?」 「ちょっとしたすれ違いですか? よくもそんなことを言えましたね? 羽月さんってゆー兄ちゃんのこと本当に好きだったんですか? 私は正直あなたのことを軽蔑しています」 「待って、どうしてそんなことを言うの? 優李のことは好きよ。今でも大好きだから華ちゃんにお願いをしてるのよ」 「はぁ......」 大きな溜息をつくと華ちゃんは、敵意を剥き出しにした目で私のことを睨みつけてきた。 「羽月さん。じゃあ何でゆー兄ちゃん以外の人とホテルなんて行ってたんですか?」 まさか華ちゃんが知ってると思わなかった私は、驚きのあまり声を失ってしまった。何とか気を取り直して、「優李に聞いたの?」と尋ねた。 「違いますよ。ゆー兄ちゃんから別れたことは聞きましたが、あなたが裏切って他の男と関係を持ってることは聞いていません」 「.........じゃ、じゃあなんで?」 「羽月さん、もうちょっと考えてホテル入った方がいいですよ? この街の人がよく行く駅の、しかも駅前にあるホテルを使うなんて、見つけてくださいって言ってるようなものですよ」 ついに私は華ちゃんの言葉で顔を覆ってしまった。そんな私を鼻で笑って華ちゃんは話を続ける。 「最初はゆー兄ちゃんのこと愛想尽かせちゃったのかな? って思ってたんです。だって、ゆー兄ちゃんは別れるって言うちょっと前まで羽月さんのことが本当に大好きだったんですから。だけど、その話を聞いた3日後に、あなたが別の男とホテルに入ったところを見たんですよ。そのときに全てが分かりました。あなたがゆー兄ちゃんのことを裏切ったんだなって」 「あっ......そ、んな.........」 「私はゆー兄ちゃんと羽月さんが別れたって聞いて、とても悲しかったです。いつか恋人という関係じゃなくても、また仲の良い幼馴染みに戻ってくれるって信じてました。だけど、まさかゆー兄ちゃんが親友って呼んでる人とホテルに行くような関係だったとは思いませんでしたよ。なので、私はゆー兄ちゃんを傷つけたあなたのことを絶対に許しません。これから私のことを見かけても、絶対に声をかけないでください。今もあなたのことを叩かないように我慢するので大変なんです」 感情をぶつけるように一息で言い切った華ちゃんが、項垂れた私の返答を待たずに出口に向かって歩いて行く。そして、何かを思い出したのか、立ち止まりこちらに振り返った。 「あなたがゆー兄ちゃんへした行いは、ママたちには言ってないので安心してください。娘がクズだったとしても、母親同士の仲まで裂くことはないかなってゆー兄ちゃんも思ってると思うので。それでは、さようなら」 華ちゃんが公園から出ても、私はそのままベンチに座っていた。 まさか華ちゃんにも見られてるとは思わなかったわ。 バレるときに一気にバレちゃうものなのね。 完全に自業自得とは言え、自分の馬鹿らしさに笑いが溢れてしまう。私はこれで完全に優李と接点を持つことができなくなってしまった。 学校で話しかけようとしても、奏が絶対に止めてくるだろうし、優李が素直に聞いてくれるとも思えない。それはそうよね。だって優李が奏とそういう関係になってたら、私も絶対に許さなかったと思うもの。 優李は失ってしまった。 でもまだ光輝がいるから大丈夫よね。 この間奏が変なことを言ってたけど、光輝はキッパリと否定してたし、疾しいことなんてあるわけがない。 今までは公にできない関係だったから、デートとか出来なかったけど、これからは誰にも遠慮することないんだから。優李で満たしていたものを光輝で満たしてもらえばいいんだもの。 だって、私のことを愛してるって言ってくれたものね、光輝。

“Kouki I have something I’d like you to tell me... Can we meet today?” Kouki’s voice over the phone sounded a bit bad-tempered. Kouki has an extreme dislike of being called unexpectedly. When I asked the reason for this, he said that in the case of RINE, it is his own free will to check his messages, but a phone call is a forced time commitment. I understand what he’s saying, but I don’t think it’s necessary to sound so grumpy. “I really want to ask Kouki something, so could you please come to the park where we usually go now? I can go to your house if you want. It’s my convenience this time, and I’ll go with you.” Kouki reluctantly agreed to come to Hanasaki Park. Come to think of it, I haven’t been to his house yet. I wanted to see him before when I was on my way home from cram school, and he got mad at me after I did RINE when I arrived at his house. If I had been Yuuri, I would have been welcomed anytime I went to his house because his parents were close and they were like a real family. “I’m sorry to keep you waiting. What is it that you want me to tell you?” I was sitting on the bench, lost in thought, when before I knew it, Kouki was sitting next to me. Maybe I’m irritated after all. Looking at Kouki’s profile, I began to feel uneasy. “You see. This is a little difficult to ask, but I was with Kanade a while ago and we talked about you a little.” “What about? About me?” “Yes, Kanade told me that you have two other girls besides me. Moreover, she said you stole the girlfriend of someone who had a boyfriend.” Kouki’s face grew stern. “What? Kanade said something like that? That can’t be true! Does Hazuki believe Kanade more than my words? Yuuri must have told him something. He’s just harassing me because he’s jealous of my relationship with Hazuki.” “I don’t suspect anything. However, I just wanted to hear you say that it’s not true because of what Kanade said. I’m sorry I asked you something you didn’t want to hear.” Kouki’s stern face changes to a very gentle smile. Then he puts his hand on my head and pats it gently. “I’m glad you believe my words. “Thank you, Kouki. You and I are accomplices. We have sinned together, so I hope you will continue to bear the burden with me.” “Oh, of course. My feelings haven’t changed since that day I confessed them to you in junior high school.” I was reassured by Kouki’s words. I think I am a coward even to myself. I have been taking advantage of Yuuri’s kindness up until now, and now I am trying to hold on to Kouki with the word “accomplice.” Why? Why am I such an ugly creature? Yuuri never doubted that he would stay with me no matter what. I have caused him a lot of trouble in the past, but the kind Yuuri has always forgiven me for that. However, the moment I saw Yuuri’s face yesterday, I knew in my heart that I would never be forgiven again. I really loved Yuuri with all my heart. No, I still love him. But the sex with Kouki was too seductive to resist. In junior high school, it was because of pity, and the first time we had sex again was a confirmation of the sensations I had felt in junior high school. I should not have done this at first. I thought that I should not repeat the act of betraying Yuuri anymore. But as we repeated the act, the sense of guilt and immorality disappeared before I knew it. After I left Yuuri’s house yesterday with Kouki, we headed back to the love hotel in the same footsteps. The sex at that time was surprisingly normal compared to what I had been used to. Then I realized. The reason why I had been so aroused, so disturbed, and so degraded during sex was because of my guilt toward Yuuri. I realized that I had not stopped feeling guilty or immoral, but had merely converted it into pleasure. That must be why. When Yuuri found out about my relationship with Kouki, the pleasure that had captivated me disappeared. (Fufu. It’s too ridiculous to say that I deserved it.) Until now, I have had the feeling of having fun with Kouki, but I have never felt the happiness that fills my body and soul. I had received all of those things from Yuuri until now. That is why I only wanted pleasure from Kouki. But Yuuri is gone now. I gave myself away. All the affection that Yuuri had given me.

「光輝......教えてほしいことがあるの。今日会うことできないかしら?」 電話越しから聞こえる光輝の声は、ちょっと機嫌が悪そうだった。光輝は電話を突然かけられることを極端に嫌っている。その理由を尋ねたら、RINEの場合はメッセージを確認するのは自分の自由意志になるけど、電話は強制的に時間を拘束されてしまうから、ということだった。言ってることは理解出来るけど、ここまで不機嫌そうな声を出さなくても良いのに、とは思ってしまう。 「光輝にどうしても聞きたいことがあるからさ、今からいつもの公園に来てくれないかしら? 私があなたの家まで行っても良いのだけれど。今回は私の都合だしあなたに合わせるわ」 光輝は渋々ながら花咲公園に来てくれることになった。 そう言えば光輝の家にまだ行ったことがなかったわね。以前塾の帰りに光輝に会いたくなって、家の前に着いてからRINEをしたら怒られたのよね。優李だったら両親も仲良しで、本物の家族同然だったからいつ行っても歓迎されたのに。 「待たせたな。教えてほしいことって何なんだ?」 私がベンチに座って考えに耽っていると、いつの間にか光輝が私の隣に座っていた。やっぱりイライラしてるかも。光輝の横顔を見て不安な気持ちが膨らんできた。 「あのね。ちょっと聞きにくいことなのだけれども、さっきまで奏にいてね、あなたの話題にちょっとなったのよ」 「は? 俺の話題に?」 「えぇ、奏が言うにはね、あなたには私以外にも2人の女の子がいるって。しかも、彼氏がいた人の彼女さんを奪ったって言ってたのよ」 光輝の顔が険しくなっていった。 「はぁ? 奏がそんなことを言ってたって? そんなことあるはずないだろ! 羽月は俺の言葉よりも奏のことを信じるのか? 優李になんか吹き込まれたんだろ。羽月と俺の関係に嫉妬して嫌がらせしてるだけだ」 「私は疑ってはないのよ。だけど、奏が言うものだからあなたの口から違うって言葉を聞きたかっただけなの。ごめんなさいね、嫌なことを聞いてしまって」 光輝は険しい顔から一転して、とても優しい笑顔になった。そして私の頭に手を乗せて、優しく撫でてくれる。 「俺の言葉を信じてくれて嬉しいよ。ひょっとしたらこれからも、あいつらが嫌がらせみたいなことをしてくるかも知れないけど真に受けたら駄目だからな。俺はお前のことだけを愛してるよ」 「ありがとう、光輝。あなたと私は共犯者。一緒に罪を重ねたのだから、これからも一緒に背負ってくれるかしら」 「あぁ、当たり前だろ。中学生のときに告白したその日から、俺の気持ちは変わってないよ」 私は光輝の言葉に安心をした。自分自身でも卑怯な人間だと思う。今までは優李の優しさに甘えて、次は共犯という言葉で光輝を繋ぎ止めようとしているのだ。 どうして。私はどうしてこんなにも醜い生き物なのだろうか。 優李は私とは何があっても離れないと疑っていなかった。 今までもたくさん迷惑をかけて来たけど、優しい優李はそんな私をいつも許してくれていたのだから。だけど、昨日の優李の顔を見た瞬間に、私はもう許されないと直感してしまった。 私は優李のことを本当に心から愛していた。いいえ、今でも愛している。だけど光輝とのエッチがあまりにも魅惑的で抗うことができなかった。 中学生の時は同情で、再会して初めてのエッチは、中学生に感じた感覚の確認だった。私は最初のうちは、こんなことをしてはいけない。優李のことを裏切る行為はこれ以上重ねてはいけないと思っていた。だけど、回数を重ねていくうちに、そんな罪悪感や背徳感はいつの間にか消えていた。 昨日優李の家から光輝と出てから、その足でまたラブホテルへ向かった。そのときのエッチは、今までに比べたら驚くほど普通だったのだ。そして私は気付いてしまった。今までエッチで、私が昂り、乱れ、堕ちていったのは、優李への罪悪感があったからなのだ。 私は罪悪感や背徳感を感じなくなったのではなく、ただ快楽へと変換していただけだったことに気付いてしまった。 だからだろう。優李に私と光輝との関係がバレてしまった時点で、私を虜にしていた快楽が消えてしまったのだ。 (ふふっ。自業自得とは言え、余りにも滑稽すぎるわね) 今まで光輝と一緒にいて楽しいという感情になったことはあるが、身も心も満たされる幸福感を感じたことはなかった。それらは今まで優李から全てもらっていた。だから光輝には快楽だけを求めていたのだ。だけど優李はもういなくなってしまった。 私は、自ら手放してしまったのだ。 優李から与えられてた、親愛の全てを。

.It was the first summer festival since Yuuri and I broke up. I was there with four of my high school friends, Miyabi, Kotone, and Sayuki. I have been going to this summer festival since I was really young, but this is the first time Yuuri is not next to me. After all, I still feel sad that that person is not next to me. The first semester was nothing but hell for me. Every day I was shown Yuuri and Kanade talking amicably with each other. And I was completely ignored by Yuuri. More than once I wondered if Yuuri really couldn’t see me. I even tried to talk to Yuuri with all my courage, but every time I tried to talk to Yuuri, I found that Kanade was completely blinded by Yuuri. But each time I tried, Kanade would distract Yuuri, and I would always miss the timing. In the end, I still haven’t given up on Yuuri. I don’t want to be lovers. I just want to be a childhood friend again. The proof of this is that I have yet to tell my mom that we broke up. Of course, she probably already knows that we’ve broken up. However, there has been a change in my mind. I had begun to think that I wanted to love Kouki positively. After Yuuri rejected me, Kouki started to call me at home and even started to go on dates with me. I felt that Kouki was trying to love me as a girlfriend. We sat down on a bench in the precinct after a round of play, and Sayuki asked, “Aren’t you going to get a boyfriend, Hazuki?” she asked me. I hadn’t told these girls about Kouki yet. “Ummm. Not now?” “Eh, it’s a waste of being a popular girl. I heard a rumor that a former ace of the baseball team is targeting Hazuki.” “Eh? Does Tofuji-kun like Hazuki?” “Really? I’ve had a bit of a crush on him.” With me as the topic, the four of us engage in love talk. Then Kotone asked, “How is it really going?” she asked me like a reporter for a weekly magazine. “I’m not interested in that person at the moment, so I can’t really think about going out with him.” I told her how I honestly felt, and Sayuki said, “Then maybe you have someone you like at another school.” I was getting a bit of trouble, so I just told her, “I’m sorry, I haven’t sorted out my breakup with Yuuri yet.” “I guess you’re still holding on to Yamagishi-kun, after all.” Saying this, Sayuki came closer to me and put her mouth to my ear. “I’ll tell you something in private, but only to Hazuki. There is actually someone I’m interested in at a different school right now. When I think about him, I feel very happy. So you should start a new love, Hazuki. You’ll be happier that way.” Sayuki had just broken up with her boyfriend shortly before the summer break. Not much time had passed since then, but I was surprised to find out that there was already someone she liked. Perhaps she broke up with her ex-boyfriend because she found someone else she liked. However, after giving me an earful, Sayuki looked really happy with a slightly embarrassed expression on her face. I wonder if one day I will be able to tell everyone about Kouki with a happy smile like Sayuki. We were looking around the precincts of the temple after that, looking at various things. Then Miyabi called out to us with a flustered look on her face, “Hey, hey.” “Isn’t that Yamagishi-kun and Miyama-san by any chance?” I hurriedly turned my face in the direction Miyabi’s finger pointed. It was indeed Yuuri and Kanade. I couldn’t look directly into their happy atmosphere, so I involuntarily turned away from them. “I wondered if those two were dating after all.” “Miyama-san was Hazuki’s childhood friend, right? And yet they’re dating, isn’t that just the worst?” “Oh, look. She’s resting on his back. And they’re so close to each other.” I ran away from everyone, including Yuuri and Kanade, and walked quickly back to the bench I had just been on. Everyone hurriedly followed me to the bench. “I’m sorry, Hazuki.” “I’m sorry for saying something so selfish without thinking about how Hazuki felt.” Everyone apologizes to me and says I’m sorry, but the truth is I should be the one apologizing to everyone. I don’t deserve everyone’s concern. Because I betrayed those two. But I was afraid to tell everyone about it. I thought that if I told them the truth, they would leave me. After I left Yuuri, I realized how lowly and cowardly I had been, and I was again overcome with despair. And when I left everyone and became alone, I did not immediately go home but sat on a bench in Hanasaki Park. This park was filled with countless memories. It was in this park that I kissed Yuuri for the first time, that I kissed Kouki when he confessed his feelings for me, and when Kanade condemned me. But still, except for my childhood, my only beautiful memories here are of kissing Yuuri. I still feel a surge of regret when I think of Yuuri. I wonder if they are dating. I almost go crazy with deep feelings of jealousy when I think about it. I know I don’t even deserve it anymore. But when I see those two together, I still can’t help but think about it. If I hadn’t cheated on Kouki if I had talked to him first if I hadn’t met him after high school,...... “Phew...” How foolish am I? Maybe the reason I think this is because I mistakenly believe that I am a tragic heroine. Well, maybe I am just drunk with myself now again when I think so. I know one way out of this loop. That would be to forget about Yuuri. But it was impossible for me to forget about Yuuri.

優李と別れて初めての夏祭り。 私は高校のお友達の雅と琴音、そして紗雪の4人で遊びに来ていた。この夏祭りには、本当に小さな頃から行っているのだけれど、優李が隣にいないのはこれが初めてだ。 やはりあの人が隣にいないことに寂しさを覚えてしまう。 期は私にとって地獄でしかなかった。 優李と奏が仲良く話してる所を、毎日見せつけられているのだから。そして、私は優李から完全に無視されていた。ひょっとしたら、優李には本当に私のことが見えないのかも知れない、と思ったことは一度ではない。 私は勇気を振り絞って、優李に話し掛けようとしたこともある。だけど、その度に奏が優李の気を逸らしてしまうので、いつもタイミングを逸してしまっていた。 結局私は未だに優李ことを諦めきれていないのだ。恋人同士になりたいなんて思っていない。ただ幼馴染みに戻りたいって、そう思っている。 その証拠に私はまだママに別れたことを告げられてない。もちろんすでにママは別れたことに勘づいているだろうけど。 だけど、私の心境にも変化があった。 私は光輝のことを前向きに愛そうと思い始めていたのだ。 優李に拒絶されてから光輝は私を家に呼んでくれるようになったし、デートもしてくれるようになった。光輝は私のことを、ちゃんと彼女として愛してくれようとしてくれているのだと感じたのだ。 私たちは一頻り遊ぶと境内のベンチに座ると、沙雪が「羽月は彼氏作らないの?」と聞いてきた。光輝のことは、この子たちにまだ言えてなかったのだ。 「うーん。今はまだいいかな?」 「えー、モテるのにもったいないよ。元野球部のエースが羽月を狙ってるって噂聞いたよ」 「え? 当藤くん羽月が好きなの?」 「うそ? 私ちょっと憧れてたのにぃ」 私をつまみにして、4人は恋バナに花を咲かせる。すると琴音が「実際どうなんですか?」と週刊誌の記者さながらに質問してきた。 「今のところはその人に興味はないから、付き合うとかは考えられないわね」 私は素直な気持ちを伝えると、紗雪が「じゃあ他校に好きな人がいたりして」と言ってくる。私はちょっと面倒になってきたので、「優李との別れの整理がまだ出来てないからごめんね」とだけ伝えた。 「やっぱりまだ山岸くんのことを引きずってるんだね」 そう言うと、紗雪は私の方に寄って来て、耳元に口を寄せる。 「羽月だけには内緒で教えてあげる。実は今違う学校に気になってる人がいるんだ。その人のことを考えるととても幸せな気分になっちゃうの。だから羽月も新しい恋を始めた方がいいよ。そっちの方が幸せになれるからさ」 紗雪は夏休みに入るちょっと前に彼氏と別れたばかりだった。それからあまり日にちは経ってないのに、もう好きな人がいることに吃驚した。ひょっとしたら元彼さんとは、他に好きな人ができたからお別れしちゃったのかな。 ただ、私に耳打ちをしてくれた後に、少し照れが混じった含羞んだ表情をした紗雪は本当に幸せそうだった。 私もいつか光輝のことを、紗雪のように幸せそうな笑顔でみんなに話せる日が来るのだろうか。 私たちは、その後の境内の中を色々と見て回っていた。すると雅が「ねぇねぇ」と何か慌てた様子で私たちに声を掛けた。 「あれってひょっとして、山岸くんと美山さんじゃない?」 私は雅が指を指した方向に顔を急いで向けた。その先にいたのは確かに優李と奏だった。あまりにも楽しげなその雰囲気を直視することが出来ず、私は思わず目を背けてしまう。 「やっぱりあの2人って付き合ってるのかな」 「美山さんって、羽月の幼馴染みだったよね。それなのに付き合ってるって、最低じゃない?」 「あっ、見て。おんぶしてるよ。しかもあんなにくっついてる」 私は優李と奏はもちろん、みんなからも逃げるようにして、早歩きでさっきまでいたベンチに戻った。そしてみんなも慌てて、私の後を追ってベンチまで来てくれた。 「ごめんね、羽月」 「羽月の気持ちを考えないで、勝手なこと言ってごめん」 みんなが私に「ごめん」って謝ってくれるけど、本当は私がみんなに謝らないといけないんだ。私はみんなから心配される資格はない。だって、私があの2人のことを裏切ったんだから。 だけど、私はそのことをみんなに言うのが怖かった。私が本当のことを言ってしまうと、みんなが離れてしまうと思ったからだ。 私は優李と別れてから、自分がこんなにも卑しく、卑怯な人間だったことに思い知らされて、また絶望感に打ち拉がれるのだった。 そして、みんなと別れてひとりになった私は、すぐに家に帰らずに花咲公園のベンチに座っていた。この公園には、数え切れない思い出が詰まっていた。 優李と初めてキスしたのも、光輝に告白されてキスをしたのも、奏に断罪されたのもこの公園だった。 それにしても子供の頃を除くと、ここでの私の綺麗な思い出って、優李とキスをしたくらいしかないわね。 やっぱり優李のことを考えると、私は後悔の渦にのまれてしまう。 あの2人は付き合っているのかしら。 私はそのことを考えると、深い嫉妬の感情でおかしくなってしまいそうになる。私にはもうそんな資格すらないと分かっているのに。 だけどあの2人が一緒にいるところを見ると、やっぱりどうしても考えてしまうのだ。私が光輝と浮気をしなければ、最初に相談をしていれば、高校生になってから会わなければ......。 「ふふっ......」 私はどこまで愚かなんだろう。 こんなことを考えてしまうのは、自分が悲劇のヒロインだと勘違いしているからかも知れない。まぁ、そう思う時点でまた私は今の自分に酔っているだけなのかもしれないけど。 このループを抜け出す方法を私はひとつ知っている。 それは優李のことを忘れてしまうこと。 だけど、私には優李のことを忘れるなんて不可能だった。

[Hazuki’s Point of View] “It’s been a long time, Hazuki. Can I have a moment of your time?” Yuuri was in front of me. And Yuuri was talking to me. And he called me by my first name, “Hazuki,” instead of my last name. This was the first time he called me by my first name after Yuuri had rejected me. “If you are okay, follow me to Hanasaki Park.” With that said, I followed Yuuri as he started walking. When we arrived at the park, I saw Kanade sitting on a bench. I was getting more and more confused as I was urged to sit down on the bench. “It’s been a long time, Hazuki-chan.” “Yes, it has.” I had not talked to Kanade properly since she severed our childhood relationship in this park, and to be honest, I could not make eye contact with her. “I’m sorry for the suddenness of it. I didn’t think you’d be so surprised but rest assured I’m not trying to get you in trouble or anything.” “What’s wrong?” “I was actually listening to what you and Kouki were talking about yesterday.” I was even more upset than before. Was he listening to what we talked about? Why? “I am sorry. Let’s go through it in order.” Yuuri then explained that he had been consulted by Mom, that he had been watching my behavior for only a week, that he had overheard me talking with Kouki yesterday, and that he had recorded the exchange. But I am even more confused. Because if Yuuri tells my mom what I said yesterday, it means that Yuuri has complied with her request. I have no idea what Yuuri wants to do. “I’m going to ask you frankly. Does Hazuki really want to marry Kouki and have a baby?” “...Yes, I think so.” “Do you love Kouki?” “...” “I, I love him.” “...I see. A student marriage would most likely have a tough future ahead of it. Are you saying you want to marry Kouki with that resolution in mind?” “I know it’s tough. But I want to give birth. I want to have the baby and marry Kouki. When I said that, Yuuri muttered, “I see,” and then fell silent. After a long silence, Yuuri opened his mouth again. “I see. Then, I will help you so that you and Kouki can get married.” “But it doesn’t mean that you can get married %. It’s only to the extent that it raises the odds. Would you still do it?” “Yes, if there is a chance that we can get married, I will do exactly what Yuuri says.” When I said this, Yuuri gave me a step-by-step explanation of what I should do from now on. I was surprised to hear that. Surely, I could get married if that’s the way it goes. I looked at Kanade next to me and she was as surprised as I was, but she said, “Certainly if that is the case...” “But, Yuuri. Why did you decide to help me after I betrayed you?” “I honestly can’t forgive you guys at all, and I don’t think I ever will.” “Yes, I know...” I let my face fall at the harsh words from Yuuri. “However, I don’t hold grudges against you anymore. I did indeed resent you guys right after that. I wanted to take revenge. But the one who healed my broken heart was Kanade, who is here now. There were many people besides Kanade who helped me. That’s why I was able to look forward.” I was surprised to see Yuuri’s face again, as I thought he still held a grudge against me. “I don’t hate you, but I don’t think I can forgive you for the rest of my life. If I hadn’t found out you were pregnant and didn’t know your true feelings, I wouldn’t have been particularly interested in doing anything about it. But now that I know, I’m pissed off with the way Kouki handled it. Besides...” Yuuri then opened his eyes for a beat and said, “We are childhood friends,” with kind eyes as if we had been dating. I broke down crying at his words and the look in his eyes. “Ugh ...... I’m sorry. I’m sorry I betrayed you. I know I did something unforgivable. And I am prepared to be unforgiven for the rest of my life. But, but ......” I burst into tears and begin to apologize. “I really wanted to apologize earlier... But I was afraid of rejection... and I was afraid to look you in the eye... I couldn’t muster up the courage... I am so sorry. I’m so sorry for being carried away, for continuing to run away... and for hurting you.” “To be clear, this is the last time I’m going to help you. This is probably the last time I’m going to talk to you. So today is goodbye, Hazuki.” “Thank you so much, Yuuri. I was really happy that you called me a childhood friend again. And thank you for letting me say goodbye at the end... Yuuri, thank you so much for everything. Goodbye.” “Ah, goodbye.” [Yuuri’s Point of View] I and Kanade watched Hazuki leave the park and then sat back down on the bench. “What do you think? Was it too sweet?” “Hmmm. I think it was a very good choice for Yuu-kun. Because if Yuu-kun had parted just like that, I think he would have left a lingering stain in the corner of his heart.” “I’m no match to Kanade, after all. I’m sure you can see through it all.” “Yes, I do. I know more about Yuu-kun than Yuu-kun.” I was aware that my face was reddening as Kanade was directly telling me how much she liked me. I continue my story, trying not to let my embarrassment show. “Do you think those guys can get married?” “I think they can get married if they do it in the right order, just like you said. I gave her the recording data of those two, so I thought we could make it work.” “Yes, I suppose so. Now, all we have to do is show Hazuki how serious we are. Whether they get married or decide to abort, it’s between those two and their parents, so it’s really the end of our involvement.” “By the way, what are you going to explain to Hazuki’s mom?” “I’m sure Hazuki will explain soon, so I’ll tell her to wait until then.” “I see. That’s a good idea.” I looked at Kanade who was standing next to me and reflected on everything that had happened. I don’t know how much support Kanade has given me since I just broke up with Hazuki. If it weren’t for Kanade, I probably wouldn’t have had the chance to call her a childhood friend again. I am indebted to Kanade to the extent that I cannot thank her enough. And I was overflowing with feelings for Kanade even more than that. And, as Kanade said earlier, if I had not said goodbye to Hazuki in person, I might have been holding on to a small lump in my heart for a long time. And now, I feel like that lump had been completely removed. “Hmm? What’s wrong, Yuu-kun? Do I have something on my face?” “Kanade, I need to talk to you.” I closed my eyes for a moment and looked back at my memories of Kanade. Then I opened my eyes again and looked into Kanade’s beautiful eyes. “I like Kanade.” “Eh?” Kanade looked at me with a stunned expression. “When I was in pain when I was feeling down, Kanade was there for me all the time and really saved my life. I want to be able to save Kanade this time. I want to stay next to Kanade. I want to make Kanade happy. I hope you will go out with me. I love you, Kanade.” Several big tears spilled from Kanade’s eyes. “Yuu-kun. I Like you too. I love you, Yuu-kun. Please make me your lover.” I hugged Kanade. Kanade also put her hand on my back and hugged me tightly. We held each other there for a long time, feeling each other’s warmth.

【羽月の視点】 「久しぶりだな、羽月。ちょっと時間をもらえないか?」 私の目の前に優李がいた。 そして、優李の方から私に話し掛けて来る。 しかも苗字ではなく、『羽月』と名前で呼んでくれた。 これは優李から拒絶されて初めてのことだった。 「大丈夫そうなら、花咲公園までついて来てくれ」 そう言って歩き始める優李の後ろをついていく。 公園に到着すると、ベンチに奏が座っているのが見えた。 益々混乱をする私は促されるままベンチに座らされた。 「羽月ちゃん久しぶりだね」 奏とちゃんと話すのは、この公園で幼馴染みの関係を断絶されて以来だったので、正直目を合わせることができなかった。 「急に悪かったな。そんなに驚かれるとは思わなかったが、別にお前のことを詰めようとかそういうつもりはないから安心して欲しい」 「実は昨日のお前と光輝の話を聞いていたんだ」 私はさっきまで以上に動揺した。 あの話を聞かれていた? どうして? 「悪い。順を追って説明するな」 そう言うと優李は、ママから相談を受けていたこと間だけ私の行動を見張っていたことや、昨日光輝と話しているところを聞かれたこと、そしてそのやり取りを録音していたことを説明してくれた。 「そう、だったんだ......」 だけど、私はさらに混乱してしまう。 だって、昨日の話をママに伝えたら、優李はお願いに応えたことになるんだから。優李が何をしたいのかが全然分からない。 「ぶっちゃけ聞くんだけどさ。羽月は本当に光輝と結婚して、赤ちゃんを産みたいって思ってるのか?」 「......えぇ、そう思っているわ」 「お前は光輝のことを愛しているのか?」 「......」 「どうなんだ?」 「あ、愛しているわ」 「......そうか。学生結婚なんて厳しい未来が待っている可能性が高いだろう。その覚悟があった上で光輝と結婚したいって言ってるのか?」 「分かってる。厳しいのは分かってるわ。だけど産みたいの。産んで光輝と結婚したいって思ってるの」 私がそう言うと、優李は「なるほど」と呟いたまま黙ってしまう。 長い沈黙のあと、優李は再び口を開いた。 「分かった。じゃあ、俺がお前と光輝を結婚できるようアドバイスしてやる」 「え?」 「だが、100%結婚できるっていうわけではない。あくまでも確率を上げるという程度だ。それでもやるか?」 「えぇ、結婚できる可能性があるなら、私は優李の言う通りに行動するわ」 私がそう言うと、優李はこれから私がどういう行動を取るべきなのか順を追って説明をしてくれた。私はその話を聞いて驚いてしまった。確かにその流れだったら結婚できるかもしれない。隣にいる奏のことを見ると、私と同様に驚きながらも、「確かにそれなら......」と言っている。 「だけど、優李。なんで貴方のことを裏切った私のことを助けてくれようと思ったの?」 「正直お前たちのことなんて、全然許せないし、これからも許せる気がしない」 「そ、うよね......」 私は優李からの厳しい言葉に顔を下げてしまう。 「だけど、もうお前のことを恨んでいるわけではないんだ。確かにあの直後はお前たちのことを恨んだよ。復讐したいとも思った。だけど、そんな病んだ俺の心を癒してくれたのは、ここにいる奏だ。奏以外にも俺には救ってくれるたくさんの人がいた。だから俺は前を向くことができたんだ」 まだ恨まれていると思っていた私は、驚いて優李の顔を再び見つめた。 「俺はお前のことを恨んでいない。だけど一生許せる気もしない。お前の妊娠に気付かず、お前の本心を知らなかったら特に何もする気もなかった。だけど知ってしまったし、光輝の対応にムカついたっていうのもあるしな。それに......」 そういうと優李は一拍開けて「俺たちは幼馴染みなんだから」と、まるで付き合っていた頃のように優しい目をして言ってくれた。 私はその言葉と目を見て泣き崩れてしまった。 「うぅ......ごめんなさい。あなたのことを裏切ってしまいごめんなさい。許されないことをしたって思っています。そして、一生許されないのも覚悟しています。だけど、だけど......」 羽月は涙を零し謝罪の言葉を言い始める。 「ほ、本当はもっと早く謝りたかった......。だけどきょ、拒絶されるのがこわ......怖くて......あなたの目を、見るのが怖くて......。勇気を出せなかった......。本当にごめんなさい。流されて、逃げ続けて......あなたを傷付けて、本当にごめんなさい」 「勘違いされないように言っておくが、助けるのはこれが最後だ。多分俺の方からお前に話しかけるのもこれが最後だと思う。だから、今日でさよならだよ、羽月」 「ありがとう。本当にありがとう、優李。こんな私のことをまた幼馴染みと言ってくれて本当に嬉しかった。......そして最後に別れの言葉を言わせてくれてありがとう。......優李、今まで本当にありがとう。さようなら」 「あぁ、さようなら」 【優李の視点】 俺と奏は、羽月が公園から出たのを見送ってから、ベンチに座り直した。 「どう思う? 甘かったかな」 「うーん。私はゆーくんっぽい選択でとても良かったと思うな。だって、ゆーくんだって、あんな別れ方してたら心の隅っこでずっとシコリを残してたんじゃないかなって思うし」 「やっぱり奏には敵わないな。なんでもお見通しなんだもんな」 「そうだよ。私はゆーくん以上にゆーくんのことを知ってるんだから」 真正面から奏の好意を伝えられて、俺は顔が赤くなったことを自覚した。 その照れを悟られないように俺は話を続ける。 「あいつらは結婚できるかな?」 「多分ゆーくんの言うように、順序さえ間違えなかったら成功しそうな気がするよ。あの2人の録音データも渡したしなんとかなるかなって」 「そうだな。あとは羽月がどれだけ本気なのかを示すだけだし。結婚するにしても、堕すことになったとしても、あの2人と親の問題だから俺たちが関わるのは本当にこれでもう終わりだな」 「ところでゆーくんは、羽月ちゃんのママになんて説明するの?」 「羽月の方からそろそろ説明されると思うから、それまで待ってあげてくださいって言うよ」 「そっか。それがいいよね」 俺は隣にいる奏のことを見つめて、今までのことを振り返った。 羽月と別れたてから今まで、奏にどれだけ支えられて来たか分からない。多分奏がいなかったら、あいつにまた幼馴染みなんてことを言う日は来なかっただろう。奏には、感謝しても仕切れないくらいに恩を感じている。そして、それ以上に奏に対する想いが溢れていた。 それに、さっき奏が言ったように、恐らく羽月と向き合って別れを言えていなかったら、ずっと小さなシコリを抱えていたかもしれない。そして、今そのシコリは完全に取り除かれたと思った。 「ん? どうしたのゆーくん。私の顔に何かついてるかな?」 「奏、ちょっと話したいことがある」 俺は一瞬目を閉じると、今までの奏との思い出を振り返った。 そして、また目を開いて奏の綺麗な瞳を見つめる。 「俺は奏のことが好きです」 奏は呆然とした表情で俺のことを見ていた。 「俺が苦しかったとき、心を閉ざしていたとき、奏がずっといてくれて俺は本当に救われたんだ。今度は俺が奏のことを救えるようになりたい。奏の隣にずっと居続けたい。......奏のことを俺が幸せにしたい。奏さえ良ければ、俺と付き合って欲しい。愛してるよ、奏」 奏の目から大きな涙がいくつも零れ落ちた。 「ゆーくん。私もゆーくんが好き。ゆーくんのことを愛しています。私のことをゆーくんの恋人にしてください」 俺は奏のことを抱きしめた。 奏も俺の背中に手を回して、強く抱きしめてくれる。 俺たちはお互いの温もりを感じるように、ずっとずっとその場で抱き合っていた。

.[Kanade’s Point of View] Yoshi-chan, you’re too close to Yuu-kun! Oh, something that shouldn’t hit you is right on your arm! Nnnn! Yuu-kun, you’re being too flirty! I’m bigger than her, so if you had told me, I would have let you touch me anytime you wanted! Right in front of my eyes, Yoshi-chan is spoiling Yuu-kun. I’m a little annoyed at Yuu-kun, who is a little embarrassed but doesn’t refuse. The truth is, even I want to stick with Yuu-kun, too... I went from anger mode to depression mode, but then I heard some words I didn’t want to hear from Yoshi-chan and I went into cringing mode. “Well then, Yuuri-senpai, please make me ahhh and eat.” I’ve never had anyone do that to me either! Yuu-kun, why are you pulling your arm out and trying to bring it to Yoshi-chan’s mouth? Are you going to make Yoshi-chan eat the food I made for Yuu-kun? I don’t like that! Ughhhh! I can’t take it anymore! Yuu-kun, no bakaaaa! Eiii!!!! Crunch! Huh, you closed your eyes, so you can’t see who aaahhn, can you? You look like you’re eating well, but I made that octopus wiener go “aaaahhn!” I made sure that Yoshi-chan was satisfied with the “ahn” and started eating her lunch properly, and I was able to enjoy my lunch with a mysterious sense of accomplishment. .....Uwaaa. Why did I do such a childish thing? It’s no wonder Yuu-kun was appalled. But I had never had Yuu-kun do an “ahn” to me either, and I couldn’t stand the thought of him doing it to Yoshi-chan. After lunch time was over, I returned to my seat and calmly reflected on my earlier behavior, feeling self-loathing. I was too much of an emotional wreck. I looked at Yuu-kun, who had taken his seat, and saw him and Satoru happily talking about something. Oh, my God! Yuu-kun is so carefree that he doesn’t even know what I’m thinking! I was staring at Yuu-kun when he suddenly turned his head toward me and I quickly turned my face away. Aaahhh. What on earth do I really want to do? I love Yuu-kun. I love him. And lately, it’s getting harder and harder to put a stop to these feelings. Because the feelings I once locked away when I was in the second year of junior high school have come to the surface for the first time in four years. I didn’t have the confidence to suppress these overflowing feelings anymore. Until now, I thought that even if Yuu-kun found someone else he liked and went out with that person, it would be fine as long as he was happy. But after seeing Yoshi-chan today, I realized that I was lying to myself. I don’t want Yuu-kun to fall in love with you. No, I don’t. I don’t want him to like other girls besides me. From now on, I have to appeal to Yuu-kun, too. If I don’t do that, Yoshi-chan might take him away from me. ...... I don’t want that. I’m going to appeal to Yuu-kun aggressively from now on! I’m prepared to play tricks on him if I have to! All right! I’ll take action after the closing ceremony! ***** [Yuuri’s Point of View] The sports festival ended in victory for the white team. At the closing ceremony, Hazuki reverently received the championship flag, but my heart was not in an uproar. Well, if I had to mention anything about Hazuki, it would be that she had lost some weight. I would hate to see her lose any more weight and have people think it was because of our breakup, so I would like her to eat a lot of rice and get back to the healthy body she had before. While I was thinking about this, the closing ceremony was over before I knew it. I felt a bit of hate building up at the last minute. Hmmm. I don’t think I’ll feel better if I just go home, so I think I’ll invite Satoru and go have some fun with him. As I was looking around for Satoru, I received a thud from behind me. Yoshi-chan is here again, isn’t he? I turned around and called out to him. “Yoshi-chan, you’ve got a lot of people watching you at school, so please don’t tackle me again.” “Boo-boo, it wasn’t Yoshi-chan, it was me.” “Kanade! What’s the matter with you tackling me too?” “I’m sure it won’t be uncommon from now on. Well, I’d like to do the celebration now, so why don’t we invite everyone to a family restaurant?” It’s going to be uncommon from now on? I’m not sure what you’re talking about, but the launch is a godsend! That’s what I’m talking about! Just in time to clear up this mood I’m in! “A celebration. Sounds like fun. Of course, I’ll be there.” “Yay! I’ve already told Kozue-chan, so let’s invite Satoru-kun, Yoshi-chan, and Hanaka-chan, too, and we’ll all go! “Okay! I’ll call Satoru, and you call Hanaka.” “Okay, I’ll tell her to meet us at the school gate!” Yoshi-chan and Hanaka were going to a party in their class, so we ended up going to a family restaurant as the usual group of four. As soon as we arrived at the table, we ordered a drink bar for the number of people in our group and made a toast to our fatigue. “Well, we lost today! It was the last time in high school, so it was a little frustrating, but it was a lot of fun!” “I know. It was the last time in high school, wasn’t it? I’m going to be sad every time an event is over, thinking that I may never be able to do it again, but I want to cherish every one of them and enjoy them with everyone.” “You’re so right, Kozue-chan! I think so too! Let’s all enjoy high school together until the end.” Seeing the three of them happily chatting together, I felt like I was living this kind of youth for the first time. I had always been with Hazuki, so it was the first time for me to celebrate a school event. “I kind of like it this way.” Satoru, who had heard my monologue with a keen ear, looked at me with a smirk on his face. “What is it, Yuuri? What are you talking about?” “Ah, no. I’ve been to club celebrations, but I’ve never been to a family restaurant after an event like this with my classmates. So now I feel like I’m having a very high-school-like youth experience.” “It’s true that Yuuri has always been with Sakashita-san. It’s a pity that you guys broke up, but I’m pretty happy that I get to hang out with you like this now.” I didn’t expect Satoru to say this to me head-on, and I said, “Hey, what are you talking about? That’s embarrassing!” I was so embarrassed that I had to say something. I glanced at Kanade and saw that she looked happy to see me and Satoru having this exchange. “Yuu-kun, let’s have lots of fun with everyone from now on.” “I’ve never played with Yamagishi-kun outside of school, so I’d like to go somewhere with him when we have time.” “What? Kozue-chan, by any chance, are you thinking of Yuu-kun...? “No! No! No, Kanade-chan. I just wanted to say that I want to play with this group again!” “That’s right. You mean with this group again, right? Oh, I was surprised.” Satoru, who for some reason was upset by Kanade’s statement, was overreacting when he heard Tanuki-san’s defense. Huh? I wondered if Satoru might be in love with Tanuki-san, and looked at Kanade with that thought. Kanade noticed his gaze and quietly nodded her head in agreement, realizing the meaning of his gaze. I see, I feel somewhat happy when I think that Satoru also has a solid youth. “It’s late, so I’ll walk you home.” When the party was over, it was dark outside. I enjoyed the party so much that I stayed too long. It was a little dangerous to let Kanade walk alone at night, so I decided to walk her home. “What? Is it okay? Thank you, Yuu-kun. Then let’s go home together.” Kanade and I are not neighbors because we are in different areas of the city, but Kanade’s house is near the road from the station to my house, so it wasn’t a big deal for me to walk her home. “Oh, Yuu-kun. You’re busy with club activities from now on until the national team competition, aren’t you?” “Ah, yes, that’s right. I guess club activities will be hard from tomorrow.” “And since the manager has a lot of work to do, it’s going to be tough for both of us.” “I guess so. It’s the last chance for us to play in high school, so let’s do our best so that we don’t have any regrets.” “Yes! And you know, after the final, there will be exams, right? After all of them, let’s have another party, shall we?” “Oh! I like that! I’ll tell everyone in the club and they’ll be so happy!” “Oh! No, no, that’s not what I meant.” Kanade is bobbing her head to the side. I thought she was talking about the party for the club’s activities, but she wasn’t. Then what on earth are you going to launch? “What are we going to celebrate? If you’re not celebrating our club activities, what are you going to celebrate?” “Well, let’s see. The purpose is to celebrate our club activities, but I thought it would be nice if we could do it alone, not with everyone else. You know, we have been together since our elementary school soccer club, right? So I wanted to have a party to celebrate the end of our club activities at the end of high school. Is that a bad idea?” “What are you talking about now? Of course, I’m fine. We hung out together almost every day during spring break.” “Because I had a purpose then, and before that, we never went out alone together because Hazuki-chan was there.” “Well, if you put it that way, I guess so. Hazuki isn’t here now either, so from now on, let’s just hang out together without any reservations!” “Yes, let’s play a lot. Let’s play a lot. That is a promise, you know.” Kanade hugged me with a twinkle in her eye. She smiled and pressed her head against me grimly, which was a little painful, but not unpleasant at all. Maybe Kanade likes me after all. Looking at Kanade’s words and actions toward me, I can’t help but feel that way. And I’m aware that I’m feeling that way as I’m doing various things with Kanade. But if I go out with Kanade, she might betray me too. Once fear is instilled in me, I become very afraid to take a step forward. But I still surrender myself to Kanade’s kindness. (When did I become so feminine and weak?)

【奏の視点】 ちょっと好ちゃん、ゆーくんにくっつきすぎだよ! あ、当たっちゃいけないものが、ゆーくんの腕にピッタリと当たってるから! んんー! ゆーくんもデレデレし過ぎだよ! 私の方が大きいんだから、言ってくれたらいつでも触らせてあげるのに! 私の目の前で、好ちゃんがゆーくんに甘えまくってる。ちょっと困ってるけど拒みはしないゆーくんを見て、私はちょっとだけご立腹だ。 本当は私だってゆーくんにくっ付きたいのに......。怒りモードか、落ち込みモードになってきたけど、好ちゃんから聞き捨てならない言葉が聞こえてきて、私はオロオロモードに突入した。 「じゃあ優李先輩私にあーんして食べさせてください」 あーんなんて私もしてもらったことがないのに! ゆーくん、腕をプルプルさせて何で好ちゃんの口に持って行こうとしてるの? 私がゆーくんのために作ったお弁当のおかずを、好ちゃんにあーんして食べさせちゃうの? そんなの嫌だよ! ううぅぅぅ! もう我慢できない! ゆーくんのばかっ! えいっ!!!!! パクッ ふふっ、好ちゃんは目を閉じてたし、誰があーんしたか分からないでしょ? 美味しそうに食べてるけど、そのタコさんウィンナーは私が『あーんぱくっ』させたのよ! 好ちゃんも『あーん』をされて満足したのか、お弁当をちゃんと食べ始めたのを確認して、私も謎の達成感を感じながら美味しくお弁当を食べることが出来た。 ......うわーん。 なんであんな子供っぽいことしちゃったんだろう。ゆーくんに呆れられちゃってもおかしくないよ。だけど、私もゆーくんからあーんなんてしてもらったことないのに、好ちゃんがしてもらうなんて我慢できなかったんだもん。 お弁当タイムが終わったので、自席に戻った私は、さっきの自分の行動を冷静に振り返って自己嫌悪に陥ってた。我ながら感情の起伏が激しすぎる。 席に座ったゆーくんの方を見ると、悟くんと楽しそうに何かを話してた。 もー! 私の気も知らないで、ゆーくんは能天気なんだから! 私はゆーくんのことを、ジーッと睨んでると突然私の方に顔を向けてきたので、私は咄嗟に顔を逸らしてしまう。 あぁーあ。私は本当に一体何をやりたいんだろう。 私はゆーくんのことが好き。大好き。 しかも最近は、この気持ちに歯止めを効かせることがなかなか難しくなってきてる。だって、中2のときに一度閉じ込めた気持ちが、4年振りに表に出てきてしまったのだ。もうこの溢れ出た気持ちを抑えられる自信が私にはなかった。 以前までは、ゆーくんが他に好きな人が出来てその人と付き合ったとしても、ゆーくんが幸せならそれでも良いかなって思ってた。 だけど、そんなのは自分自身に嘘を付いているってことに、今日の好ちゃんを見て分かった。私は、ゆーくんが好ちゃんのことを、好きになって欲しくないんだ。ううん。好ちゃんだけじゃない、私以外の女の子のことを好きになって欲しくない。 これからは私もゆーくんにアピールしなきゃ。このままだと好ちゃんに取られちゃうかも知れないよ。......それは嫌だ。これからはグイグイとゆーくんにアピールしてやるんだ! 必要とあらば色仕掛けだって辞さない覚悟なんだからね! よーし! 閉会式が終わったら行動するぞ! *** 【優李の視点】 体育祭は白組の勝利に終わった。 閉会式で羽月が優勝旗を恭しく受け取っていたが、俺の心が騒つくことはなかった。まぁ、強いて羽月について言及するとしたら、前よりもちょっと痩せたかな、くらいだ。これ以上痩せられて、周りから俺との別れが原因と思われても嫌なので、お米をモリモリ食べて以前のように健康的な身体に戻ってもらいたいものだ。 そんなことをボンヤリと考えていたら、いつの間にか閉会式は終了していた。何だか最後の最後でなんかヘイトが溜まっちゃったな。うーん。このまま帰っても気分は晴れそうもないし、悟でも誘って遊びにでも行くとでもするか。 周りを見渡して悟を探していると、後ろからドスンと衝撃を受けた。また好ちゃんが来たな? そう思って後ろを振り向いて声をかける。 「好ちゃん、学校は人目が多いからタックルはもうやめてくれよ」 「ブブー、好ちゃんじゃなくて、私でした」 「奏!? お前までタックルしてくるなんて何事だよ?」 「ふふっ、これからは珍しくなくなるかもよ? まぁ、それは置いといて、これから打ち上げしたいなって思ってるんだけど、みんなを誘ってファミレスにでも行かない?」 これから珍しくなくなる? 何の話かはよく分からないけど、打ち上げは渡りに船だな! さすが奏! このモヤッとしてる気分を晴らすにはちょうど良いタイミングだよ! 「打ち上げか。楽しそうだな。俺ももちろん行くよ」 「やったー! 梢ちゃんにはもう言ってあるから、悟くんと好ちゃん、華花ちゃんも誘ってみんなで行こう!」 「おけ! じゃあ俺が悟に連絡するから、奏は華花に連絡してくれよ」 「うん、じゃあ校門で待ち合わせって言っておくねー!」 好ちゃんと華花はクラスで打ち上げがあるらしく、結局いつもの4人組でファミレスへ行くことになった。俺たちはテーブルに着くや否や、ドリンクバーを人数分注文して、とりあえずお疲れの乾杯をした。 「いやー、今日は負けちゃったな! 高校ラストだったからちょっと悔しかったけど、めちゃくちゃ楽しかったわ!」 「そうね。高校最後だったんだよね。なんかこれから行事が終わるたびに、もと出来ない可能性があるんだなって思うと寂しくなっちゃうけど、一つひとつを大切にして、みんなで楽しみたいよね」 「さっすが梢ちゃんだよ! うん。私もそう思う! みんなで高校最後まで一緒に楽しもうね」 楽しそうにワイワイと話してる3人を見て、俺は初めてこういう青春を送っている気がした。今まではずっと羽月と一緒だったから、学校行事が終わったら打ち上げをするっていうのは思い返してみると初めてのことだったのだ。 「なんか、こういうのいいな」 俺の独り言を耳聡く聞き付けた悟が、ニヤニヤとしながらこっちを見てくる。 「なんだよ、優李? しみじみと何言ってるんだよ?」 「あー、いやな。俺って、部活の打ち上げとかは行ったことあるけど、クラスメイトとこうやってイベント終わりにファミレスに行くとかやったことなかったんだよな。だから今めっちゃ高校生っぽい青春してるな、って思ったんだわ」 「確かに優李は坂下さんとずっと一緒だったもんな。別れたことは残念なんだけどさ、こうやって今お前と一緒に遊べてるから俺は結構嬉しいよ」 まさか悟から真っ正面からこんなことを言われると思ってなかった俺は、「おっまえ、何言ってるんだよ! 恥ずかしいやつだな!」なんて照れ隠しで毒づいてしまった。奏をチラッと見ると、俺と悟のやりとりを見て嬉しそうな顔をしていた。 「ゆーくん、これからもみんなと一緒にたくさん遊ぼうね」 「私も山岸くんとは、学校以外で遊んだことがなかったから、時間があったらどこかに遊びに行きたいな」 「えっ!? 梢ちゃんひょっとして、ゆーくんのこと......」 「あっ! 違う! 違うよ、奏ちゃん。ただまたこのメンバーで遊びたいって言いたかっただけだから!」 「そ、そうだよな。またこのメンバーでって意味だよな! あー、吃驚した」 奏の発言に何故か動揺していた悟は、田貫さんの弁明を聞いて大袈裟にリアクションを取っていた。 あれ? ひょっとして悟って、田貫さんのこと好きだったりするのかな、そう思って奏の方を見る。視線に気付いた奏は、視線の意味に気付いて静かにコクリと首肯した。なるほどな、悟もしっかり青春してるんだなって思うと何だか幸せな気分になってきた。 「もう遅いから家まで送って行くよ」 打ち上げが終わると外は真っ暗だった。打ち上げが楽しすぎて、気付いたら長居しすぎてしまったのだ。こんな夜道を奏ひとりで歩かせるのはちょっと危険だったので、家まで送ることにしたのだ。 「え? いいの? ゆーくんありがとう。じゃあ一緒に帰ろうよ」 奏とは学区が違うので、ご近所さんではないのだが、駅から家に帰る道沿い付近に奏の家があるので、送るといっても実は大したことなかったりする。 「あっ、ゆーくん。これから総体まで部活が忙しいじゃない?」 「あー、そうだな。明日から部活がハードなんだろうなぁ」 「マネージャーの仕事も結構あるから、お互い大変なことになっちゃうね」 「だな。高校ラストだし、悔いが残らないように精一杯やろうな」 「うん! それでね、総体が終わったら試験があるじゃない? 全部終わったらまた打ち上げやらない?」 「おー! いいな、それ! 部活のみんなに言ったら絶対に喜ぶぜ!」 「あっ! 違うの、そうじゃないの」 奏は頭をブンブンを横に降っている。てっきり部活の打ち上げのことを言ってるのかと思ったけど違ったのか。じゃあ、一体何の打ち上げするの? 「ん? 部活の打ち上げじゃなかったら、なんの打ち上げをするんだ?」 「えっとね。目的は部活の打ち上げなんだけどさ、みんなとじゃなくて、2人っきりで出来たらなって思ったんだよね。だってさ、小学生のクラブからずっとサッカー繋がりで一緒だったじゃない? だから高校の部活を区切りにして、今までのお疲れ様会をしたいなって。ダメかな?」 「何を今更言ってるんだよ。大丈夫に決まってるだろ? 春休みなんてほぼ毎日2人で遊んだりしてたじゃんかよ」 「だって、あのときは目的があったし、それ以前は羽月ちゃんがいたから2人っきりでお出掛けとかしたことなかったからさ」 「そう言われたらそうか。今は羽月もいないしさ、これからは何の気兼ねもなく2人で遊んだりしようぜ!」 「うん! たくさん遊ぼうね。絶対なんだからね」 奏は目をキラキラと光らせて、俺に抱きついて来た。笑顔で頭をグリグリ押し付けてくるので、ちょっと痛かったが嫌な気持ちには全然ならない。 やっぱり奏は俺のことが好きなのかもな。 奏の俺に対する言動を見ていると、そう感じてしまうのは仕方がないことだろう。そして、俺も色々と奏と行動するにつれて、好きという感情になっている自覚がある。 だけど、付き合ったら奏も俺のことを裏切ってしまうかも知れない。一度恐怖を植え付けられてしまうと、一歩踏み出すことがとても怖くなってしまう。それでも、奏の好意に甘えて身を委ねてしまうのだ。 (俺はいつからこんなに女々しくて弱いやつになっちまったんだろうな)

The summer vacation felt longer than expected since there were no extracurricular activities, but when the new term started, I began to miss it. I spent most of the rest of the summer studying with Kanade. The rest of the time I spent studying with Kanade. Kanade’s concentration when we were learning was amazing, and I could study more deeply as if pulled along by her concentration. At the end of the summer, Kanade and I took the National Unified Mock Exam, and we both succeeded in raising our grades. And one more thing, there was a slight change after the summer vacation. ‘Bing bong.’ I ring the intercom, and a loud slamming sound approaches from behind the door. “Sorry to keep you waiting, Yuu-kun. Shall we go to school then?” I had been going to school alone for the first semester, but from the second semester, I would be going to school with Kanade. It had been a long time since I had commuted to school with someone else, and I was kind of happy, and when I saw Kanade’s face, I grinned sloppily. “What are you grinning at?” “Well, it’s been a while since I went to school with someone like this, so I’m kind of happy.” “Yuu-kun, you were lonely the first semester, weren’t you? If I wasn’t always busy in the morning, I would have gone with you.” Yes. Kanade is very bad in the mornings. She always arrives at school just in time for her normal school day, but only when there is a function or event, she wonders why she wakes up so early. When I asked Kanade about it, she told me that she just gets excited and repeats sleeping and waking up. “No, it’s fine. You’re weak in the morning but you did all right today, didn’t you? I was prepared to wait quite a while.” “Moou, what do you think I am? Even I could do it if I wanted to!” She turns her head to the side while preening, but soon smiles at me and says, “This is kind of fun, isn’t it?” I naturally stroke Kanade’s head as I say, “Yes, it is,” because Kanade is so cute like that. Kanade squints her eyes pleasantly and is stroked without resistance. Then, when my hand touches her ear, she lets out a small “nn”. I came back to myself at that word and was surprised to find that I had naturally stroked Kanade’s head. “Oh, I’m sorry I patted you on the head.” “It’s okay. It made me happy, so you can pat me on the head more from now on, okay?” “I’ll try to.” After the summer festival, she began to tell me what she wanted to do without hesitation. Since then, Kanade has been making me feel flustered more and more. But it never makes me feel bad, and deep down I hope that she will continue to be selfish only with me in the future. “Oh, good morning. I haven’t seen you since our study group the other day!” The four of us had gathered together before the final exam, and we regularly held study sessions during the summer vacation as well. The initiator of the study group was surprisingly Tanuki-san. “Did you study hard after that?” “Just a little bit. Because I want to get into a university too!” “Yeah. But Kanade was really great, you know? You didn’t take it, but your score on the national mock exam went up quite a bit.” “That’s right, Satoru-kun. I studied so much during the summer vacation that I got a “B” in the school of my choice!” There was Kanade with her hands on her hips, showing off her gorgeous smug face. “For real! Miyama-san is awesome... Maybe I should have taken the mock test too.” “I’ll take the next one, too, Satoru. Satoru, let’s take the test together then!” “I’ll definitely take it too then. But I’m not sure if I’ll be able to handle it with my academic abilities...” “Mishima-kun, if you don’t show some seriousness, you might just end up going off on your own, you know?” “Oh, it’s Kozue-chan! Good morning!” Before we knew it, Tanuki-san was lined up next to us and naturally entered the conversation. Tanuki-san sometimes loses her presence... “Yeah, good morning. You worked really hard during the summer vacation, didn’t you, Kanade? I got a lot of inspiration from you. So, if you want, I’d like to have another study group with everyone after the second semester.” “I’d love to! Let’s do it! Since I studied with everyone, my motivation went up quite a bit.” “Oh, me too! Tanuki-san and Yuuri’s teaching style was really good, so it really helped me.” I am really glad that I studied with the four of us. I was able to improve my grades in subjects that I used to be bad at by having Tanuki-san teach me. When I study with Kanade, I can deepen my understanding of the subject by teaching her what she doesn’t understand, but when I don’t understand something, I have to look it up by myself, which is not efficient. So there was no way I could be unhappy with the four of us studying together. “Well, do you want to go back to the library once or twice a week to study?” “We can’t talk much if we always go to the library, so let’s go to a family restaurant again once every two weeks or so!” “I agree. Studying is good, but it was fun to have a casual conversation after studying, wasn’t it?” “Yeah, yeah! Let’s do that!” It was strange that we were talking about studying, but we were having a good time as if we were going out to have fun. But I guess the four of us can talk happily about any topic. To be honest, when the first semester started, I was dreading going to school, but I can only thank the three of them for making me feel so happy. “Speaking of which, aren’t we about to decide on what we’re going to put on for the school festival?” “Yeah, it’s our last festival in high school, and we want to make the best memories!” “Yeah, since it’s the last one, we definitely want to make it a good festival.” “I know it’s a bit old-fashioned, but I like maid cafes. I wonder why girls in maid suits are so cute?” “Yeah, I don’t like Satoru-kun’s naughty-looking face.” Kanade and Tanuki-san were staring at Satoru with stern looks in their eyes. Satoru was upset by their stares and waddled over to me and said, “You understand it right Yuuri?” I blurted out, “I don’t know.” But to tell you the truth, if Kanade and Tanuki-san were dressed as maids, I’d want to see them so bad too! To put it bluntly, I’d get down on my knees and pay for it. As I was thinking that, Kanade said to me, “Yuu-kun has a little naughty face too.” Damn, even my perfect poker face doesn’t work in front of Kanade... “Well, I don’t know what’s going to happen, but let’s definitely make this the best cultural festival ever!” I declared to everyone in a high voice as if to change the topic.

部活がなかった夏休みは、思った以上に長く感じたが、新学期がいざ始まると名残惜しくなって来る。 夏休みと言っても、悟たちと4人でプール行ったり、好ちゃんに映画館へ遊びに行ったくらいで、残りはほとんどを奏と勉強をしていた。 勉強しているときの奏の集中力は凄まじく、それに引っ張られるような形で俺も深く勉強に向き合うことが出来た。そして、夏の最後に奏と受けた全国統一模試では、お互いに成績を上げることに成功した。 そしてもうひとつ、夏休みが終わってちょっとした変化があった。 『ピンポーン』 インターホンを鳴らすと、扉の奥からドタバタと大きな音が近づいて来る。 「ゆーくん、お待たせ。じゃあ、学校に行こうか?」 実は一学期は一人で登校していた俺だったが期からは奏と一緒に学校へ行くことになったのだ。誰かと通学するのは久しぶりで、何だか嬉しくなってしまい、奏の顔を見たらだらしなくニヤケてしまった。 「何ニヤニヤしてるの?」 「いや、こうやって誰かと一緒に学校に行くのが久しぶりでさ、なんか嬉しくなっちゃったんだよな」 「ゆーくん、一学期寂しかったんだね? 私がいつも学校ギリギリじゃなかったら一緒に行ったのに、ごめんね」 そう。奏は朝がとても苦手なのだ。 普段の学校にはいつもギリギリで登校するのに、行事やイベントごとがあるときだけは、なぜか早起きするのが不思議に思っていた。そのことを奏に聞いてみると、テンションが上がってしまい、寝ては起きてを繰り返していただけらしい。 「いや、いいよ。けど朝弱いのに、今日は大丈夫だったんだな? かなり待つのを覚悟してたんだが」 「もう、私のことをなんだと思ってるのよ! 私だって、やろうと思ったら出来るんだからね!」 プリプリとしながら横を向いてしまうが、すぐに「なんか楽しいね」と微笑んできた。そんな奏が可愛らしくて「そうだな」と言いながら、俺は自然と奏の頭を撫でてしまう。奏は気持ちよさそうに目を細めて、抵抗することなく撫でられている。そして耳元に手が触れてしまうと、「ん」と小さく声をあげた。 俺はその言葉で我に返って、自然に奏の頭を撫でていたことに、自分のことながら吃驚してしまった。 「あ、頭なんて撫でちまって悪かった」 「良いんだよ。なんか幸せな気持ちになれたから、これからはもっと頭撫でてくれたって良いんだからね?」 「ぜ、善処させてもらうな」 夏祭りが終わってから、自分のしたいことを遠慮なしに伝えて来るようになった。それからというもの、俺は奏に狼狽させられることが多くなってしまったのだ。 だけど、それは決して嫌な気分になるものではなく、この先もずっと俺にだけ我儘を言って欲しいな、と心の底では願っている。 「おっ、おはよっす。この間の勉強会以来だな!」 期末テスト前に4人で集まった俺たちは、夏休みも定期的に集まって勉強会を開いていたのだ。その発起人は意外にも田貫さんだった。 「あれからもちゃんと勉強してたか?」 「一応な。だって俺だって大学に受かりたいもんよ!」 「だな。けど奏は本当に凄かったぞ? お前は受けなかったけど、全国模試の判定がかなり上がってたからな」 「ふふーん・そうだよ、悟くん。夏休みにたくさん勉強したから、志望校の判定がBに上がったんだから!」 腰に手を当てて、華麗なドヤ顔を見せつける奏がそこにいた。 「マジかよ! 美山さん凄いな......。俺も模試受けておけば良かったかなぁ」 「まぁ、次もあるしさ。そのときは悟くんも一緒に受けようよ!」 「あぁ、そのときは俺も絶対に受けることにするわ。だけど、俺の学力で大丈夫か不安だよ......」 くんも本気見せないと一人で浪人しちゃうかもよ?」 「あっ、梢ちゃんだ! おはよー」 いつの間にか田貫さんが俺たちの隣に並んで、ナチュラルに会話に入って来た。田貫さんって、たまに気配を消すことあるよな......。 「うん、おはよ。奏ちゃんは夏休み本当に頑張ってたよね。私もたくさん刺激をもらったよ。だからさ、もし良かったら、二学期になってからもまた皆で勉強会をやりたいなって思うんだけど、どうかな?」 「良いね! やろうよ! 私みんなと勉強したから、モチベーションも結構上がったんだよね」 「あっ、俺も! 田貫さんと優李の教え方が上手かったからマジで助かるんだよ」 4人での勉強は俺もやって本当に良かったと思ってる。今まで苦手だった教科も田貫さんに教えてもらえて成績アップしたし。奏と一緒に勉強をしていると、あいつが分からないところを俺が教えることで、その教科の理解力が深まるんだけど、俺が分からないところは自分で調べるしかなかったから効率が悪かったんだよな。なので、4人の勉強会に俺が不満なんてあるわけがなかった。 「じゃあ、週1か2でまた図書館で勉強するか?」 「いつも図書館だとあまり話ができないから、2週に1回くらいはファミレスにまた行こうぜ!」 「そうね。勉強もいいけど、やっぱり勉強終わりの何気ない会話が楽しかったわよね」 「うんうん! そうしよう!」 勉強のことを話題にしているのに、さも遊びに行くくらいのテンションで楽しく話せているのが不思議だった。だけど、多分この4人ならどんな話題でも楽しく話せるんだろうな。 正直一学期が始まったときは、学校に行くのが億劫で仕方なかったけど、こんなにも楽しいって思わせてくれるこの3人には本当に感謝しかないよ。 「そういえば、文化祭の出し物とか決めるのそろそろだったよね?」 「あぁ、高校ラストの文化祭だし、最高の思い出を作りたいよな!」 「うん。最後だもんね。絶対に良い文化祭にしたいな」 「やっぱりベタだけど、メイド喫茶とかいいよなぁ。メイド服を着た女の子ってなんであんなに可愛くなるんだろうな?」 「えぇ、悟くんなんかちょっとエッチな顔してて嫌なんですけどぉ」 奏と田貫さんがジト目で悟のことを睨みつけている。その視線に動揺した悟は、ワタワタとしながら「優李だって分かるよな?」と必死に同意を求めて来たので、俺は「さぁな」とボカしてやった。 だけど、本音を言うと、奏と田貫さんのメイド服なら俺もめちゃくちゃ見たい! はっきり言って土下座して、お金も払って良いレベルだ。俺がそんなことを考えていると、「ゆーくんもちょっとエッチな顔してる」と奏に言われてしまった。くそ、完璧な俺のポーカーフェイスも奏の前だと意味をなさないのか......。 「まぁ、どうなるか分からないけど、絶対に最高の文化祭にしような!」 俺は誤魔化すようにみんなに向けて高らかに宣言するのだった。

“Yuuri-senpai, this is a haunted house! Let’s go in here next!” As promised, Yoshi-chan and I are going around the festival together. She was very excited to experience a high school festival for the first time. As proof of this, she reacts to every exhibit she sees and says, “I want to go in here! I want to be in here!” Her reaction made me smile, and it reminded me of when I was a first-year student myself, and I felt nostalgic. “Hmmm. It was kind of a cheap haunted house, wasn’t it?” As soon as we got out of the haunted house, Yoshi-chan expressed her harsh opinion with her arms folded. “The haunted house was made by a high school student. I think that’s the limit, right?” “My plan was to pretend to be scared and hug Yuuri-senpai, but that didn’t work. So please go with me to the scarier one next time.” Her smile, so defenseless, appealed directly to my heart. Seeing that smile, I felt my heart ache. After parting with Yoshi-chan, I spent the rest of the day just helping out at the costume cafe. It was a pity that Kanade and I did not have the same break, but it was a good thing that I could go around the festival with Kanade after Satoru’s confession. Thus, our last festival, which had been a great success day after day, ended in a great success. At first, we were a little shy about dressing up in costumes, but now we are all regretting it as we go back to our school uniforms. “It’s all over now, isn’t it?” “Oh, yes, it is. It was the best festival ever, wasn’t it?” “It was really great. But it was a pity that I couldn’t go around with Yuu-kun.” “That’s too bad. I’m sorry about that, too, but we still have a big job to do. After that, let’s go around the festival together.” “Yes! Then I’m going to go to Kozue-chan’s place as soon as possible!” Kanade ran to Tanuki-san, who was back in her school uniform. I saw her off and went to Satoru’s place. “Ugh, Yuuri. My heart is beating unbelievably hard, am I going to die like this? Here, touch it. It’s not normal.” Satoru looked pale and asked me to touch his chest. It would be a very bad picture if a man put his hand on the chest of another man like that. We are walking toward the schoolyard where the campfire is. There are a few extra activities going on around the campfire, and it is still going strong. “Absolutely not. You’re not going to be okay with that now, are you?” “It should be fine. I’ve always been like this before a match, and once the match started, I was able to open up. To tell you the truth, I’m in worse shape than before the match.” “Satoru looks brazen, but he’s surprisingly sensitive.” “No, I’m serious...” While we were talking about such things, it was finally time to light the campfire. Then the countdown begins. “Five, four, three....” Everyone shouts along with the countdown. “One, zero.” “”””Woooooooooooooooooooooo!!!”””” Just as the excitement of the students reached its peak, a huge flame shot up from the campfire, illuminating the darkened schoolyard in red. Now, Satoru’s game was about to begin. I put my hand lightly on Satoru’s shoulder. Satoru looked at me and nodded his head once as if he had made up his mind. Unlike the Satoru of a few minutes ago, his eyes were determined. (I guess it’s true that you can reopen your mind when it comes to a match) When I saw Satoru’s face, I felt reassured, clapped him on the back and said, “Let’s go!” and started walking to the classroom. In the classroom, lit red by the campfire light, Satoru was waiting for Tanuki-san alone, looking at the schoolyard. I, on the other hand, after letting Satoru into the classroom, went into the next classroom and hid. Then I heard Kanade and Tanuki-san’s voices coming from the end of the hallway. They had probably arrived at the front of the classroom. “Kozue-chan. I’m sorry I brought you here without telling you. Could you please go into the classroom by yourself, Kozue-chan?” “What? What’s wrong? Why do I have to go into the classroom alone?” “Please! You’ll understand when you get in there. I promise you won’t be scared or anything.” “Okay, okay. But next time, you’ll tell me before I go in, okay?” “Yes! Thank you.” As soon as the conversation was over, I heard the sound of a door opening. I went to Kanade in the hallway and kept an eye out in front of the classroom for anyone coming in until their conversation was over. “Do you think Satoru’s confession will go well?” “I’m sure it will.” “I’m just a little nervous because I’m thinking of all the other possibilities.” “Don’t worry. I can tell by looking at Kozue-chan.” “I see...” We didn’t talk after that, just looked around and waited for the two of them. The time was about fifteen minutes. The door opened and the two came out of the classroom. Satoru was crying. I was worried for a moment when I saw her tears, but when I saw the look on Satoru’s face, it all went away at once. “Yuuri...... I’m going out with Tanuki-san.” Satoru had the most charming smile ever. Seeing his face, my emotions exploded and I hugged Satoru and said, “That’s great! I called out to him. Tanuki-san, who saw that, let out a slightly excited cackle, but I tried not to let that bother me. After sharing our joy for a little while, Kanade and I went back to the schoolyard and watched the campfire side by side. “I’m really happy for the two of them that things turned out so well.” “Yeah, when I saw that look on Satoru’s face, I was really happy too.” “I’m really happy too. Kozue-chan was a little embarrassed, but she looked really happy.” When I looked at the expression on Kanade’s face next to me, she looked really happy. There are times when Kanade always seems to put others before herself. When she is happy, she is happy with them, and when they are hurt, she is kind and supportive. I want Kanade to be happy from the bottom of my heart. And I want to be the one to make her happy.

「優李先輩ここお化け屋敷だって! 次はここに入ってみましょうよ!」 俺と好ちゃんは約束した通り、2人で文化祭を回っている。初めて体験する高校の文化祭に、好ちゃんはとても興奮気味だ。その証拠に、目に入った全ての出し物に反応しては「ここ入りたいです!」って言ってくるのだから。 なんだかその反応が微笑ましくなり、ふと自分が1年生だった頃を思い出して懐かしい気持ちになった。 「うーん。なんかチープなお化け屋敷でしたね」 お化け屋敷から出るなり、腕を組みながら好ちゃんは辛辣な意見を口にした。 「まぁ、高校生が作るお化け屋敷だからね。あれが限界だと思うよ?」 「私の予定では怖がるフリをして、優李先輩に抱きつく予定だったのですが、あれじゃダメでした。だから今度はガチのやつに行ってくださいね」 あまりにも無防備な笑顔は、俺の心に直接訴えかけてくる。その笑顔を見て、俺は胸が痛くなるのを感じた。 好ちゃんと別れた後はひたすら仮装喫茶の手伝いに終始していた。奏と休憩が被らなかったのは残念だったが、悟の告白が終わったら奏と一緒に後夜祭を回れるから良しとすることにしよう。 こうして連日大盛況だった、俺たち最後の文化祭は大成功のうちに終わった。最初のうちは、仮装をすることに若干の照れがあった俺たちだが、今となっては名残惜しそうにそれぞれが制服姿に戻っていく。 「終わっちゃったね」 「あぁ、そうだな。最高の文化祭になったよな」 「本当に最高だったよ。だけどゆーくんと一緒に回れなかったのは残念だったな」 「それは俺も残念だったよ。だけど、俺たちにはまだ大きな仕事があるからな。それが終わったら後夜祭一緒に回ろうな」 「うん! じゃあ私は早速梢ちゃんのところに行ってくるね!」 奏は制服姿に戻った、田貫さんの元へ走っていった。その後ろ姿を見送ってから、俺は悟の元へ向かった。 「うぅ、優李ぃ。心臓の鼓動が有り得んくらいに激しいんだけど、俺このまま死んじゃうのかな? ほら、触ってみ? 尋常じゃないんだって」 悟は青白い顔をしながら、俺に心臓を触ってこいという。そんなやつの胸に、男が手を当ててたら傍から見たら相当ヤバイ絵面になることだろう。 俺たちは、キャンプファイヤーのある校庭に向かって歩いている。周りには後夜祭のために延長した、いくつかの出し物があり、今も尚活気づいている。 「絶対に嫌だ。それよりお前、今からそんなんで大丈夫なのか?」 「大丈夫、なはず。試合前はいつもこんなんだったし、試合始まっちまえば開き直れたしな。はっきり言って試合前よりも全然ヤバイけど」 「図太そうに見えて、意外と繊細だよな、悟は」 「いや、ガチでヤバイわ......」 そんなことを話していると、いよいよキャンプファイヤーに火が灯される時間となった。そしてカウントダウンが始まる。 『5、4、3......』 みんながカウントダウンに合わせて声を張り上げる。 『1、0』 「「「「「「うおおおおおぉぉぉぉ!!!!!」」」」」」 生徒たちの興奮が最高潮に達したそのとき、キャンプファイヤーに大きな炎が舞い上がり、真っ暗だった校庭を赤く照らした。 さて、これから悟の勝負が始まる。俺は手を悟の肩に軽く置く。俺の顔を見た悟は、意を決したように一回大きく頷いた。 先程までの悟とは違い、その目には覚悟が決められていた。 (試合になると開き直れるって本当なんだな) 悟の顔を見た俺は頼もしく感じ、背中をバンっと叩いて「さぁ、行くか!」と声を掛けて教室へ歩き始めた。 キャンプファイヤーの灯りで赤く照らされている教室の中で、悟は校庭を見ながら田貫さんを一人で待っている。俺はというと、悟を教室に入れた後に隣の教室に入り身を潜めていた。 すると廊下の奥から、奏と田貫さんの声が聞こえてきた。恐らく教室の前に到着したのだろう。 「梢ちゃん。黙ってここまで連れてきてごめん。教室に梢ちゃん一人で入ってくれないかな?」 「え? どうしたの? なんで一人で教室に入らないとダメなの?」 「お願い! 入ったら分かるから。絶対に怖い思いとかはしないから」 「う、うん、分かった。けど次からはちゃんと事前にお話してね?」 「うん! ありがとう」 会話が途切れたと同時に、扉が開く音が聞こえてきた。 俺は廊下にいる奏のもとへ行って、2人の会話が終わるまで教室の前で誰か来ないか見張っていた。 「悟の告白上手くいくかな?」 「それは絶対に大丈夫だよ」 「俺は万が一を考えちゃってちょっとだけ不安だよ」 「大丈夫。梢ちゃんを見てたら分かるよ」 「そっか......」 俺たちはその後会話をせずに、周囲を見渡しながら2人のことを待っていた。時間にして15分程度だっただろうか。扉が開いて2人が教室から出てきた。悟は泣いていた。その涙を見て俺は一瞬不安になったが、悟の表情を見ると一気に吹き飛んでいった 「優李......。俺、田貫さんと付き合えることになったよ」 悟は今までにないくらい魅力的な笑顔を浮かべていた。その顔を見た俺は感情が爆発してしまい、悟のことを抱きしめて「良かったな!」と声をかけた。その姿を見た田貫さんが「キャッ」と、ちょっと興奮した声を出していたが、それは気にしないようにしよう。 少しの間その場で喜びを分かち合ってから、俺と奏は2人で校庭へ戻ってキャンプファイヤーを並んで見ていた。 「あの2人が上手くいって本当に良かったね」 「あぁ、悟のあの顔を見たら、俺も本当に嬉しくなったよ」 「私もだよ。梢ちゃんはちょっと照れてたけど、なんかとても幸せそうな顔をしてた」 隣にいる奏の表情を見ると、本当に嬉しかったのかとても幸せそうな表情を浮かべていた。奏は自分よりも、人のことをいつも優先しているように見えることがある。そして、その人が喜べば一緒に喜ぶし、傷付けば優しく支えてくれる。 俺はそんな奏に、心から幸せになってもらいたい。 そして、奏を幸せにするのは俺でありたいと思っている。

[Kanade’s Point of View] By now, Yuu-kun must have told those two that he was going to have a joint practice session suddenly. The joint practice would indeed take place from now on, but in fact, it had been decided from the beginning. I didn’t tell them that we were going to have a joint practice but just told them that we were going to have a game and asked them to come. Incidentally, both the coach and my teammates knew that I would not participate in the joint practice from the beginning and that Yuu-kun would leave halfway through. Of course, I did not honestly tell them the reason for that. And what I am doing now is hiding near the exit and waiting for those two to come out. The reason why I am doing that is I am going to follow them. You see, the area in front of the station where this school is located is famous for its many love hotels, or in other words, castles where adults talk about their love. There was no way those two would not know about it. And I didn’t think they would pass up a chance to be alone with each other. That’s why Yuu-kun and I were trying to trap them and catch them red-handed when they came out of the love hotel. Even if they didn’t go into the love hotel, we could call them out on the video, and either way, Yuu-kun and I were going to settle things by the end of the day! (Wow, Yuu-kun was really cool today. I never thought he could be so muscular against that team.) I was bored waiting for the two of them and was squealing by myself, remembering Yuu-kun’s performance today. Then I saw two familiar faces walking toward me from near the venue exit. I was in a heart-fluttering, heart-pounding mode, but as soon as I saw them, I knew my blood had run cold. (I still can’t forgive those two. How could I forgive those two for betraying Yuu-kun?) I followed them, glaring at them with eyes filled with hatred as they talked happily. They were walking in a friendly manner, passing through an area with many love hotels and walking toward the station. (Huh? They’re not going to do anything today?) I thought for a moment that my guess was off, but the two of them were heading for the opposite exit instead of toward the ticket gate. Then I remembered that there were several love hotels at the opposite exit. If they entered the love hotel at the exit on this side, there was a possibility that they would run into Yuu-kun and his friends after practice, so they chose the love hotel at the other exit. ...... I don’t know whose idea it was, but that calm decision irritates me. But then again, when I see those two walking around, they are nothing more than a couple, no matter how you look at them. I don’t even know what they are talking about, but when Kouki says something, Hazuki covers her mouth with her hand and giggles. Then, about the time we passed through the exit on the other side, Hazuki-chan was being held by Kouki around the waist. If that isn’t a couple, I don’t know what is. I have seen Yuu-kun and Hazuki-chan in that kind of back position many times, and each time I have looked at Hazuki-chan with envy. But today, when I look at Hazuki-chan, my eyes are filled with nothing but a mixture of scorn and contempt. (Why? Why is she looking so happy with her arms around another man when Yuu-kun is there?) I couldn’t believe it. Hazuki, whom I used to think was beautiful, is now just something ugly and terrifying. The two entered a love hotel a short distance from the station. Looking at the sign outside, I saw that it said “Rest (max. hours) from , yen”. I went into a coffee shop a little further from the love hotel and took a seat by the window. I had a clear view of the entrance and exit of the love hotel and was thankful that the coffee shop was in a good location. It is indeed too scary to have a girl standing in front of a love hotel for three hours. After I told Yuu-kun where I was on RINE, I had nothing to do and just stared blankly out the window. After about an hour of that feeling, Yu-kun entered the shop. “I’m sorry for keeping you waiting. “No problem. It’s okay. Yuu-kun, you had to practice after the game, too, so thanks for your hard work.” “Thanks for your help. But to be honest, I couldn’t concentrate on practice. My heart was not in the right place.” Seeing Yuu-kun’s face as he forced himself to speak cheerfully, I felt a prickle of pain in my chest. “Well, I can’t help thinking about the future. Because I’ve been here too, doing nothing, just moping around.” “I see. I’m still grateful. Or rather than that, is Kanade serious and will accompany me in discussions with them? We’re childhood friends, but Kanade isn’t directly involved in this mess, right?” “Don’t be so lonely. I have something to do with it too. Because both Hazuki and Kouki are my trusted friends. I’m not going to let Yoo-kun go in front of those two by himself. Yoo-kun will probably get hurt a lot.” Yoo-kun looked a little pained when he heard my words, but he immediately smiled and said, “Thanks.” Yoo-kun is the one who suffers the most, so why are you so kind to me? I really don’t want you to be hurt. I don’t want to make you suffer anymore. I will stand next to you and bear a part of your suffering. (I will definitely save you.) About two hours after Yoo-kun came to the coffee shop, those two came out of the exit of the love hotel. We had had too many drinks, so we hurried to pay the bill with our stomachs feeling flabby, and then followed those two. And when their backs were in front of us, Yoo-kun called out to them. “Yo. What a coincidence to see you two here. By the way, it looks like you guys came out of the love hotel, what were you two doing together?”

【奏の視点】 今頃はゆーくんがあの2人に急遽合同練習になったことを伝えている頃だろう。これから合同練習は確かに行われるのだが、実は最初から決まっていたことだった。あの2人には合同練習のことを伝えずに、試合があるからとだけ言って来てもらったのだ。 ちなみにその合同練習には私は最初から参加しないで、ゆーくんは途中で抜けることを監督もチームメイトも知っている。もちろんその理由を正直に伝えることはしていない。 そして、私は今何をしているかというと、出口付近に身を隠してあの2人が出てくるのを待っているのだ。なぜそんなことをしているのかというと、これからあの2人を尾行するためだ。 実はこの学校がある駅前付近は、大人が愛を語らい合うお城、つまりラブホがたくさんあることで有名だった。それをあの2人が知らない訳がない。そして、降って湧いて来た2人きりになれるチャンスを見逃すとも思えなかった。だから私とゆーくんは2人のことを罠に嵌めて、ラブホから出て来たところを現行犯で捕まえようとしているのだ。 もしラブホに入らなくても、動画をネタに呼び出してしまえばいいし、どちらにせよ今日中にゆーくんと私は決着をつけるつもりだった (はぁ、今日のゆーくん本当にかっこよかったなぁ。まさかあのチーム相手にあそこまで無双するなんて思ってもみなかったよ) 私は2人を待ってるのが退屈で、今日のゆーくんの活躍を思い出してでキュンキュンしていた。すると会場出口付近から、見慣れた2人が歩いてくるのが見えた。私はキュンキュンモードで心がポカポカしていたのに、あの2人を視界に入れた途端に血が冷え切ったのが分かった。 (やっぱりあの2人のことは許せない。ゆーくんを裏切ったあの2人を許せる訳がないよ) 私は楽しそうに話している2人のことを、憎しみがこもった目で睨みつけながら後を追った。 仲良さそうに歩いている2人は、ラブホが密集しているエリアを抜けて、駅に向かって歩いていた。 (あれ? 今日は何もしないのかな?) 当てが外れたと一瞬思ったが、2人は改札の方に向かわずに逆の出口に向かっている。そこで私は、反対出口にも何個かラブホがあるのを思い出した。こっち側の出口にあるラブホに入ると、練習終わりのゆーくんたちと鉢合わせる可能性があったから別の出口にあるラブホを選んだということか......。 どっちのアイデアか分からないが、その冷静な判断が私を苛々とさせる。 それにしても改めてあの2人が歩いているところを見ると、誰がどう見てもカップル以外の何者でもない。何を話しているかまでは分からないけど、光輝くんが何かを言うと、羽月ちゃんは手で口元を隠してクスクスと笑っているのだ。そして、反対側出口を抜けたくらいから、羽月ちゃんは光輝くんに腰を抱かれていた。あれがカップルじゃなかったら何なのだろう。 私はゆーくんと羽月ちゃんのそういう後ろ姿を何度も見たことがあるし、その度に羽月ちゃんを羨望の目で見ていた。しかし、今日の羽月ちゃんを見る私の目には、軽蔑と侮蔑が入り混じった感情しか篭っていない。 (なんで。なんでゆーくんがいるのに、別の男に腕を回されてあんなに幸せそうな顔をしてるのよ) 私には信じられなかった。今まで美しいと思っていた羽月ちゃんのことが、醜くて悍しい何かにしか見えなくなっている。 2人は駅からちょっと離れたラブホに入った。外にある看板を見ると、『休憩(最大3時間)5,500円〜』と書かれている。私はラブホのちょっと先にあった喫茶店に入って窓際の席に座った。ラブホの出入り口がしっかりと見えるし、良いところに喫茶店があって感謝した。さすがにラブホの前で女の子が3時間くらいずっと立ってるなんて怖すぎるもんね。 RINEでゆーくんに現在地を伝えると、私はやることがなくて、ただ窓の外をぼんやりと眺めていた。1時間ほどそんな感じでいると、店内にゆーくんが入って来た。 「悪りぃ。待たせちゃったな」 「ううん。良いんだよ。ゆーくんも試合の後に練習もやってお疲れ様だよ」 「ありがとな。けど、ぶっちゃけ練習に身が入らなくてさ。心ここに在らず状態だったよ」 無理して明るく話すゆーくんの顔を見て、私はチクリと胸が痛んでしまう。 「まぁ、これからのことを考えたら仕方ないよ。だって私もここで何もせずにただぼんやりとしてただけだもん」 「そっか。それでも感謝だよ。つか、それよりも奏もあいつらとの話し合いに付いてくるって本気なのか? 俺たちは確かに幼馴染みだけど、奏はこのゴタゴタに直接的に関係はしてないだろ?」 「そんな寂しいこと言わないでよ。私にだって関係あるもん。だって、羽月ちゃんも光輝くんも信頼してた友達なんだよ? それに、ゆーくんを一人であんな2人の前に行かせる訳にはいかないよ。だって、多分ゆーくんたくさん傷ついちゃうもん」 ゆーくんは私の言葉を聞いて、ちょっと苦しそうな表情をしたけど、すぐに笑顔になって「ありがとな」って言ってくれた。一番苦しいのはゆーくんなのに、何でそんなに優しいの? 本当はあなたのことを傷つけたくない。これ以上苦しめたくない。私はあなたの隣に立って、あなたの苦しみの一端を背負うんだ。 (私があなたを絶対に救ってみせる) ゆーくんが喫茶店に来て2時間後くらいに、あの2人がラブホの出口から出て来た。飲み物を飲みすぎた私たちは、お腹をタプタプさせながら急いでお会計をして、あの2人のことを追う。そして追った背中が眼前に迫ったときに、ゆーくんは2人に声をかけた。 「よう。こんなところで奇遇だな。ところでラブホから出てきたみたいだが、お前ら2人で何してたんだよ?」

“Thanks for waiting. It’s only February and it’s crazy cold. I wanted to come over at the last minute.” “It’s okay. It’s what I like to do. It’s really cold today, by the way. Let’s go into the café first when we arrive and warm up.” As we pass through the ticket gates and stand on the platform, Hazuki is groaning “Ugh ......” and grabbing the collar of her dull pink coat and pulling it on. Honestly, my girlfriend is so cute. Hazuki is so dignified when she’s with someone other than me that I’m sure the guys at school would be surprised to see her in such a vulnerable state. By the way, there is a reason why Hazuki and I, who live next door to each other, went to the trouble of meeting in front of the station. It was to make our date special. I once said, “Since we live next door to each other, why don’t you just go together like you usually do?” but she said, “No, you can’t. A date is special. If we go from our houses, it will be the same as usual.” Thinking back, we had always met in front of Hazuki’s house to go to school since elementary school, so I agreed with Hazuki’s words that I wanted to make our date feel special. “Haaah... I’m back to life.” As soon as entering the café, Hazuki’s face looks blissful and she screams in bliss. “As usual Hazuki, you’re not that good in the cold.” “I’m wearing a coat and stuff, so my body isn’t as bad as it could be. But my face inevitably gets cold and sore.” As she says this, she is squeezing her cheeks with her own hands. Seeing her like that, I naturally narrow my eyes, thinking how lucky I am to be able to monopolize such a lovely Hazuki. “Do you have an agenda for what you’re going to buy today?” “Ummm. I don’t have a particular brand of clothing that I want, but since it’s spring, I’m hoping to find some pastel-colored light knits or lace skirts that I can wear.” “Hazuki is as fashionable as ever.” Hazuki probably became more fashionable in junior high school, as the clothes she wore gradually became more mature. Of course, since she was able to wear such clothes, Hazuki must have had the sense to know what fashions suited her. “Because I want Yuuri to think I’m cute, you know?” “Well, I always think Hazuki is cute.” “Ufufu. Thanks.” I was thrilled by Hazuki’s too-honest words, and I gulped down my still-hot coffee, my eyes black and white. While looking at me like that “Moou, Yuuri,”, Hazuki was looking at me while smiling. “We’ve been together for a long time, but she always makes my heart beat faster.” I felt a little frustrated while thinking that. After the shopping was over, Hazuki and I went into an Italian restaurant, a popular place among many people, to have dinner. Sitting in front of me was Hazuki, looking very happy and content. Apparently, she had found many of her favorites, and today’s shopping trip had been a great success. “Yuuri, maybe you should try wearing something a little more flashy.” “No, I don’t look good in that kind of clothing.” “I don’t think so. Rather, the original fabric is more important in a simple outfit. Perhaps you are thinking, “I’m so cool that something so simple looks good on me!” or something like that?” “No! That’s not true!” “Ufufu. I’m just kidding. I’m just kidding.” I was irritated by Hazuki’s grinning face, but I was really enjoying this usual exchange. Then the topic of conversation turned to the third-grade class change. “By the way, aren’t we going to change classes in the third grade? Which course are you planning to take, science or literature? “Hmmm. I haven’t really decided yet. I haven’t decided which department I’m going to study at university either. Which one are you going to choose, Hazuki?” “I’m going to take the liberal arts course. I’m thinking of going to college in a foreign language department.” “Ah, you’ve been saying that since the first day of high school! You’ve been going to cram school every day since the first day of high school to get there, so I really admire and respect you, Hazuki.” “It’s embarrassing to hear you say that. But thank you. I also respect and love you for not cutting corners in your club activities and studies.” I can’t help but love Hazuki for saying something that makes me happy while her face turns a faint shade of red. Perhaps if someone had heard this conversation, they would have clicked their tongue and said, “Tsk.” If I had been listening to this conversation as a third party, I would have definitely clicked my tongue. Because this conversation is just too innocent. “I would like to be in the same class as you in the third grade. If we are in the same class, we can enjoy various events together. As for me, I am looking forward to the last festival the most. I’m looking forward to watching the campfire at the festival.” “I know, right? I’m looking forward to being in the same class as Hazuki and making a lot of memories in my senior year. Ah, it’s almost time to hand in the printouts for the class selections, and I have to think about it too.” “If you have any trouble, I’m always here for you, so feel free to talk to me.” “Oh! I’ll consult with Hatsuki first then.” After enjoying our after-dinner coffee to the fullest, we slowly headed home. For some reason, I felt like I was missing something, so I asked Hazuki if I could stop by the park to talk with her. It was already quite late, and there was a chance she would say no, but Hazuki’s answer was, “Sure.” “I also wanted to talk with you a little longer.” “I didn’t realize that! I thought I might have overstepped my bounds, but I’m relieved. But if it’s getting really tough, just be honest about it, okay?” “I’m not going to hold back with you now. I tell Yuuri everything.” I was so happy that she looked me in the eye and told me how she felt straight away and I was about to pat Hazuki on the head when suddenly Hazuki let out a little scream, “Kya!” “What’s wrong Hazuki?” When I asked Hazuki, who had calmed down, she told me that a dead leaf had hit her body and she had mistaken it for an insect. “I was a little stuttered, but if you think about it carefully, insects are rare at this time of year.” Hazuki, who had calmed down, laughed as if to cover up her earlier upset. I was relieved to see that, and hearing the keyword “insect,” I asked her about the recent insect ruckus that had occurred in my room. “By the way, you said there was an insect in my room the other day, right? What kind of insect was it? Hazuki also mentioned it, but it’s winter and bugs are pretty rare.” Then Hazuki, who is usually so calm, swept his eyes and said, “Well, that...” Hazuki was at a loss for words. “What’s the matter? Was it a bug that big?” “I didn’t see much of it until Kouki told me it was a bug and got rid of it for me, but I was just screaming all the time, so I didn’t really know much about it.” “I see, Hazuki has always hated bugs.” “Ah, that’s right. What are you doing after school on Mondays, Yuuri? Club activities?” “That’s right. I’m always doing club activities. Hatsuki goes to cram school, right?” “U, un. Yes, that’s right. Yes, I’m going to cram school too.” Something seems strange about Hazuki. Did she have something with Kouki at that time? I looked at Hazuki who changed the subject impatiently and felt a little tugging at my heart.

「お待たせ。まだ2月だし、めちゃくちゃ寒いな。もっとギリギリに来てくれても良かったのに」 「いいのよ。私が好きでやってることなんだから。それにしても本当に今日は寒いわね。到着したら最初にカフェに入って暖まりましょう」 改札を抜けて、ホームに立つと羽月は「うぅぅ......」と唸りながら、くすんだピンク色のコートの襟元を掴んでプルプルしている。正直俺の彼女めちゃくちゃ可愛い。俺以外といるときの羽月は凛としているので、こんなに弱々しい姿を学校のやつらが見たら吃驚することだろう。 ところで家が隣同士の俺と羽月が、わざわざ駅前で待ち合わせをしていたのには理由がある。それは、デートという時間を特別な物にするためだ。 以前俺は「家が隣同士なんだから、いつもみたいに行けば良いじゃん」って言ったのだが、「ダメよ。デートは特別なんだから。家から出掛けちゃったらいつもと変わらないじゃない」と凄い剣幕で言われてしまった。 思い返すと小学生のときから、いつも羽月の家の前で待ち合わせして学校に行ってたので、デートのときくらい特別感を出したいという羽月の言葉に納得したのだ。 「はぁぁ......生き返ったわ」 カフェに入るや否や羽月は顔を蕩けさせて、至福の声をあげる。 「相変わらず羽月は寒さに弱いよな」 「コートとかを着てるから体はそこまでじゃないんだけどね。顔がどうしても寒くて痛くなっちゃうのよ」 そう言いながら自分の手で、ほっぺたをムニムニしている。 その姿を見て、こんなに可愛い羽月を独占できるのは本当に幸せだな、と思い自然と目が細くなってしまう。 「今日は何を買うか狙いはあるのか?」 「うぅーん。特別このブランドの服が欲しいっていうのはないんだけど、春なんだしパステルカラーの薄手ニットや、レースのスカートとかで良いのがあると嬉しいなって思ってるわ」 「羽月は相変わらずオシャレさんだよな」 羽月は中学生になってからオシャレに目覚めたのか、着ている洋服も徐々に大人っぽくなっていった。もちろんそれを着こなしているのだから、羽月には自分に似合うファッションが分かるセンスがあったのだろう。 「だって、優李に可愛いって思われたいじゃない?」 「まぁ、羽月のことはいつも可愛いって思ってるけどな」 「うふふ。ありがと」 俺はあまりにも正直すぎる羽月の言葉にドキドキとしながら、まだ熱いコーヒーをグイッと口に含んで目を白黒させてしまう。そんな俺を見ながら「もう、優李ったら」と微笑んでる羽月を見て、「ずっと一緒にいるのにいつもドキドキさせられるな」と若干悔しい思いをするのだった。 買い物がひと段落して、俺と羽月は夜ご飯を食べるために、みんなが大好きな例のイタリアンに入った。 俺の前に座る羽月は、ホクホク顔でご満悦だ。どうやらお気に入りがたくさん見つかったらしく、今日のショッピングは大成功だったらしい。 「優李もちょっとだけ派手な洋服とか着てみたら良いのに」 「いや、俺にはそういうの似合わないだろ」 「そんなことはないわよ? むしろシンプルな着こなしの方が、元の素材が重要になってくるじゃない。ひょっとして、シンプルが似合っちゃう俺ってかっこいい! とか思ってるんじゃないの?」 「バッッッ!そんなことねぇよ!」 「うふふ、冗談よ、冗談」 羽月のニヤニヤ顔にイラッとしながらも、そんないつものやり取りを俺は心から楽しんでいた。そして、話題は3年のクラス替えになっていった。 「そういえば、3年生になったらクラス替えあるじゃない? 優李は理文どっちのコースを選ぶ予定なの?」 「うーん。あんまりまだ決めてないんだよな。大学もどの学部に行くかまだ決まってないしな。羽月はどっちにするんだ?」 「私は文系進学コースにする予定よ。大学は外語学部に入りたいって思ってるから」 「あー、高校入った当初から言ってるよな! そこを目指して高1から塾に毎日通ってるんだから、羽月は本当に偉いし尊敬しちゃうよ」 「もう、そんなに言われると恥ずかしいじゃない。けど、ありがとね。私も部活も勉強も手を抜いてない優李のことをとっても尊敬してるし、大好きよ」 顔をほのかな紅色に染めながら、俺が嬉しいことを言ってくれる羽月のことが愛おしくてたまらない。恐らくこの会話を誰かが聞いていたら、「ちっ」と舌打ちをされていただろう。もし俺がとしてこの話を聞いていたら、絶対に舌打ちをしていたはずだ。だって、青臭すぎるだろ、この会話。 「話は戻るけど、3年生になったら同じクラスになりたいわね。だって、同じクラスになったら、色々な行事を一緒に楽しむことができるしね。私としては最後の文化祭が一番楽しみね。後夜祭のキャンプファイヤーを2人ゆっくりと見ていたいわ」 「だよな。俺も高3は羽月と同じクラスになって、たくさん思い出を作りたいと思ってるよ。あー、クラス決めのプリント提出もそろそろだし、俺もちゃんと考えないとな」 「悩むことがあったらいつでも相談に乗るから気軽に話してね」 「おぅ! そのときは羽月に真っ先に相談することにするよ」 食後のコーヒーまで満喫してから俺たちはゆっくりと家路に向かう。 なぜか物足りない気分になった俺は、まだ羽月と話したいなと思って公園に寄らないかと誘ってみた。もう結構遅くなってるし、断られる可能性もあったが羽月の答えは「もちろんよ」だった。 「私ももうちょっとお話ししたいと思ってたのよね」 「そうだったのか! 無理言ったんじゃないかと思ったけど安心したわ。けど、本当にキツかったら素直に言うんだぞ?」 「ふふっ、今更あなたに遠慮なんてするわけないでしょ。なんでも優李に話してるわよ」 俺の目を見て真っ直ぐな気持ちを伝えてくれるのが、嬉しくなり羽月の頭を撫でようとしたそのとき、突然羽月が「キャッ」と小さな悲鳴をあげた。 「羽月どうした??」 落ち着いた羽月に聞くと、枯葉が身体にぶつかってきたので、それを虫だと勘違いしたようだ。 「ちょっと吃驚したけど、冷静に考えたらこの時期に虫なんて滅多にいないわよね」 落ち着いた羽月は先ほどの動揺を誤魔化すように「ふふっ」と笑った。それを見て安心した俺は、虫というキーワードを聞いて、この間俺の部屋で起きた虫騒動のことを聞いてみた。 「そういえばさ、この間俺の部屋で虫が出たって言ってたじゃん? あれってどんな虫だったのか? 羽月も言ってたけど冬なのに虫なんて珍しいよな」 するといつもは落ち着きのある羽月が目を泳がせて、「えっと、その......」と言い淀んでいる。 「どうした?そんなにデカい虫だったのか?」 「私はあんまり見てないんだけど、光輝くんが虫だって言って退治してくれるまで私はキャーキャー騒いでばかりだったからあんまり知らないんだ」 「そっか、昔から羽月は虫が嫌いだもんな」 「そうなのよ。あっ、それよりさ、月曜日の放課後は優李何してるの? 部活?」 「そうだよ。つか、いつも部活やってるじゃんよ。羽月は塾に行くんだろ?」 「う、うん。そうよね。えぇ、私も塾に行くわよ」 なんか羽月の様子がおかしいな。あのときなんか光輝とあったのかな? 俺は焦ったように話題を変える羽月を見て、ちょっとだけ胸に引っかかるものを感じたのだった。

“Yuu nii-chan! It’s morning! Hazuki-chan came to pick you up!” My sister Hanaka comes to my room and wakes me up, patting the futon firmly. “I overslept! I’m sorry, Hanaka! Tell Hazuki to wait for me inside the house. “I can’t help it now, Yuu nii-chan!” Hanaka is so excited that she runs to Hazuki, who is waiting at the entrance. I made a mad dash to brush my teeth, wash my face and change my clothes, then headed for Hazuki’s place waiting in the living room. “Good morning, Yuuri. You’re a total sleepyhead.” “Good morning. Well, sorry for keeping you waiting...” Hazuki, smiling and greeting me in the morning, is having a very elegant time with a cup of coffee in her hand. I, on the other hand, managed to finish my preparations while gasping, but what’s this difference? Is Hazuki the daughter of some noblewoman? “Mmm-hmm. It’s okay. We’ll just have to go to school a little faster than usual today.” “Oh, yeah, right. I’m sorry, I’ll leave the house unlocked.” “Moou, Yuu nii-chan!” When I opened the door with Hanaka’s reproachful voice at my back, I found Hanaka’s friend, Konomi Yoshino, coming to pick up Hanaka in front of me. She suddenly hugged me, saying “Yuuri-senpai,” but we were short on time, so I brushed her off and headed for the station. I heard “Yuuri-senpai no baka” from behind me, but I didn’t care. Still, I didn’t expect to be blamed by my sister and Yoshi-chan in the morning... We were in a hurry and managed to get on the train just in time to not be late. Despite the fact that it was still cold, the two of us were sweating thinly. “Huh, looks like we’ll make it in time.” ‘Yeah, I guess so. But I’m sorry I got Hazuki involved too.” “Don’t worry about it. It’s okay to have mornings like that once in a while. It was fun. By the way, it was so cute to see Yuuri coming down the stairs in a hurry that I got a little nervous.” Hazuki was recalling how I had just woken up, and she was smiling a small reminiscent smile. I look at Hazuki like that and feel that Hazuki at the Hanasaki Park we went to the other day is still different from usual and strange. (I wonder what Hazuki was like at that time...) Hazuki and I had been spending a lot of time together for quite a while, but she had never been upset by what I had heard. I felt a small lump forming in my chest and continued our conversation naturally, trying not to let Hazuki know about it. Then we arrived at school, and after the first period, Kanade came to my seat. She said, “Yoo-kun. After our club activities are over today, do you want to go to a café and talk for a while?” “Okay, let’s go.” After club activities, Kanade and I often go to a café in front of the station and have a kind of meeting to reflect on our club activities. Hazuki knows this, so it’s no problem at all. But still, what’s up with the mood today? Most of the time when I make plans with Kanade to go to the café, it’s usually after club activities, and I’ve never been asked to go after the first period. (Kanade was acting a little strange the other day, so maybe that’s what’s going on?) I remember when the four of us played together, Kanade was a little down in the second half of the day. “Did you get your thoughts straight about what you were thinking then?” “Un. I’m not sure yet.” “I see. I honestly don’t know if I can help you, but it helps to talk to someone else so you can get your thoughts straight. If I can be of any help to you, I’m always willing to lend a hand, so don’t hesitate to do so in the future.” “Un. Thanks” Kanade is still troubled, or perhaps she has a complicated expression on her face as she expresses her gratitude and returns to her seat. (Kanade had an uneasy look on her face. I hope talking to me will clear things up. Oh, if there’s enough time, I’ll ask her about the discomfort I’m feeling toward Hazuki, too.) I was thinking about this in an optimistic way, not knowing what kind of problems Kanade was having. “You couldn’t concentrate at all today, did you? It’s the first time I’ve seen Yuuri make consecutive mistakes like that!” “Oh, shut up! Even I have my bad days too.” I was thinking about Kanade’s advice and Hazuki, and as Kanade pointed out, I wasn’t really concentrating on club activities. Not to mention the classes. “I’m so sick and tired of you zoning out in class and still getting good grades.” “I’m studying at home, too. The manager seems to be very busy these days.” “That’s right! You know, we have a match coming up soon, right? So we have a lot of work to do for that, like analyzing the opposing schools.” “There are no third-year seniors here, so Kanade and the others have to take the lead.” When I said, “Do your best!” I ruffled Kanade’s head, and she laughed at me while saying, “Stop it already,” but she didn’t really reject me. “Okay, so what was Kanade’s problem?” We arrived at the cafe and after taking a sip of our drinks I asked Kanade the question. Kanade still seemed to be struggling to say. “You don’t have to say anything if you don’t want to, okay? I’m on your side even if you don’t say anything.” “Un, I’m fine. I’ll tell you everything.” Kanade took a sip of her drink, then took a deep breath and began to speak. “Hazuki-chan, I think there’s something going on with Kouki-kun.” “What? What do you mean by... something?” I suddenly heard the names Hazuki and Kouki mentioned, and my heart jumped a lot. In order to avoid having Kanade realize how upset I was, I managed to squeeze out my voice. “I understand that I’m saying terrible things. But I need you to listen to me and not get angry... please.” Kanade’s voice was small. If I look closely, I can see that she is trembling a little. Perhaps I look very horrible right now. “I’m sorry. I’m not mad at you, I just want to hear the rest of your story.” “Yes. Let’s see... The other day, when the four of us were playing in Yuu-kun’s room, we went to buy cake rolls and forgot something, so we went back to our room, remember?” “Oh...” “And then, don’t you think they were acting strange? They said they saw a big bug, but it’s strange to see such a bug in this season, and they said they dumped it outside, but the window wasn’t open. And the bed didn’t look disturbed at all.” “But maybe they cleaned it up by the time we got back to our room...” “Yes. That’s a possibility. But what made me seriously suspicious was the fact that Hazuki’s clothes were in disarray. Her clothes, which she had worn properly before we left the room, were in disarray when we got back that time. But when we came back from the store, her clothes were no longer in disarray.” I was surprised at the extent of Kanade’s vision. Did Kanade see that much at that moment? “So Kanade was wondering if the two of them were doing something shady behind our backs, right?” “Yeah... I’m sorry, Yuu-kun. I didn’t mean to hurt you.” “No, it’s fine. Actually, there was something I was going to talk to Kanade about, too.” So I told Kanade about the feeling of discomfort I had felt with Hazuki the other day at Hanasaki Park. I was surely feeling uncomfortable with Hazuki, and there was certainly a part of me that agreed with what Kanade had felt. But I just couldn’t believe that Hazuki would cheat on me and have an affair. “But there is no way to actually confirm the discomfort I’m feeling. I don’t know what to do about this fuzziness.” Kanade listened to Yuri’s story in silence until the end, and then came up with a proposal that went beyond what he had expected. “I’m not sure what to do about it. Yu-kun, would you like to go shopping for a surveillance camera with me next time?”

「ゆー兄ちゃん! 朝だよ! 羽月ちゃんが迎えに来ちゃったよ!」 が俺の部屋に来て、布団をベシベシと叩きながら起こしてくる。 「やっば、寝過ごしちまった! 華花悪い! 羽月に家の中で待ってくれるように伝えてくれ」 「もう仕方ないな、ゆー兄ちゃんは!」 華花はプリプリしながら玄関で待っている羽月の元へパタパタと小走りで向かう。 俺は猛ダッシュで歯磨きと洗顔、着替えを済ませて、リビングで待つ羽月のところへ向かった。 「おはよ、優李。全くお寝坊さんなんだから」 「お、おはよ。ま、待たせて悪かったな......」 ニッコリと朝の挨拶をしてくる羽月は、コーヒーを片手にとても優雅な時間を過ごしている。それに対して、俺はゼーゼー言いながらなんとか準備を終わらせたのだが、何この違いは? 羽月はどこかの令嬢なの? 「んーん。別に良いわよ。それより今日はいつもより少しだけ急ぎ足で学校に行かないといけないわね」 「あぁ、そうだな。華花悪い、家の鍵開けたままで行くからな」 「もう、ゆー兄ちゃんってば!」 華花の非難めいた声を背に受けながらドアを開けると、目の前に華花の友達の 背後から「優李先輩のバカー」と聞こえるが気にしないようにしよう。それにしても朝から妹と好ちゃんの2人から責められるとは思わなかった......。 俺たちは急いだ甲斐もあり、何とか遅刻しないギリギリの電車に乗り込むことに成功した。まだまだ寒い日が続いているにも関わらず、2人は薄らとした汗をかいていた。 「ふぅ、なんとか間に合いそうね」 「あぁ、だな。けど羽月まで巻き込んじゃってごめんな」 「気にしないで。たまにはそういう朝があったって良いじゃない。なんか楽しかったわよ。それにしても、慌てながら家の階段を降りてくる優李がとても可愛くてキュンってしちゃったわ」 羽月は起きたての俺を思い出したのか、「ふふっ」と小さく思い出し笑いをしている。俺はそんな羽月を見て、先日行った花咲公園での羽月がやはりいつもと違って違和感を感じてしまう。 (あのときの羽月はなんだったんだろう) 羽月とはだいぶ長いこと同じ時間を過ごしているが、俺が聞いたことであんなにも動揺をしたことはなかった。俺は胸にできた小さなしこりを感じながら、それを羽月に悟られまいと自然に会話を続けた。 その後学校に到着し目が終わると奏が俺の席まで来た。 「ゆーくん。今日の部活が終わったらカフェでちょっと話さない?」 「いいよ、行こうぜ」 俺と奏は部活が終わると、駅前のカフェに行って部活の反省会みたいなことをよくしている。このことは羽月も知っているので全然問題ない。 それにしても今日はどう言う風の吹き回しなんだ? 奏とカフェに行く約束をするのは大概が部活終わりのタイミングがほとんどで、一限目が終わってから誘われたことなんて一度もない。 (この間の奏はちょっと様子が変だったから、そのことかな?) 俺は4人で遊んだときに、奏が後半ちょっと元気がなかったことを思い出した。 「あのときの考えがまとまったのか?」 「うん。まだ確証はないんだけどね」 「そうか。俺で役に立つかは正直分からないけど、誰かに話すことで考えが整理できるしな。お前の役に立てるならいつでも力を貸すから、これからも遠慮するなよ」 「うん。ありがと」 奏はまだ悩んでいるのか、複雑な表情をしながら感謝を伝えて自席に戻っていく。 (奏のやつ不安そうな顔をしてたな。俺に話してスッキリできると良いんだけど......。あっ、時間に余裕があったら俺も羽月へ感じた違和感について聞いてもらうか) 俺は奏がどんな悩みを持っているのかも分からず、能天気にそんなことを考えているのであった。 「今日の優李全然集中できてなかったでしょ! あんなパスミスを連続する優李なんて初めて見たよ!」 「あー、うるさいな! 俺だって調子が悪い時くらいあるんだよ」 俺は奏の相談内容と、羽月のことを考えていて、奏の指摘通り部活にあまり集中できていなかった。授業なんて言わずもがなだ。 「授業中もボーッとしてたけど、そんなんでも成績優秀なんだから嫌になっちゃうわよねぇ」 「まぁ、家でもそれなりに勉強してるしな。それにしても、最近マネージャーも忙しいみたいじゃん」 「そうなの! そろそろ試合があるじゃない? だからそれに向けて、対戦校の分析とか色々やることが多くてもう大変で」 「3年の先輩もいないし、奏たちが中心になってやらないとだもんな」 俺が「頑張れよ!」と言って奏の頭をワシワシすると、「もう止めてよ」と言いながらも本気で拒絶しない奏を見て笑った。 「さて、それで奏の悩みはなんだったんだ?」 カフェに到着して、ドリンクを一口飲んでから俺が奏に質問をした。奏は未だに言うか悩んでいるように見えた。 「あんまり無理して言わなくても良いからな? 何も言わなくても俺はお前の味方だからさ」 「うん。大丈夫。ちゃんと話すね」 奏はドリンクをクピクピと飲んでから、大きく深呼吸をして話し始めた。 「羽月ちゃんさ、光輝くんと何かあるんじゃないかな」 「は? ......何かってなんだよ?」 俺は突然羽月と光輝の名前が出て、心臓は大きく跳ね上がってしまった。その動揺を奏に悟られまいと、何とか声を絞り出した。 「私が酷いことを言ってるのは理解してる。だけど怒らないで話を聞いてほしいの。......お願い」 奏の声は小さかった。よく見ると少し震えているようだ。恐らく俺はとても酷い顔をしているのだろう。 「いや、ごめん。怒ってないから話の続きを聞かせてほしい」 「うん。えっとね。この間4人でゆーくんの部屋で遊んだときに、2人でロールケーキ買いに行ってさ、忘れ物をしちゃったから部屋に戻ったってことがあったじゃない?」 「あぁ......」 「そのときにさ、あの2人の様子がおかしかったと思わない? 大きな虫が出たって言ってたけど、この季節にそんな虫が出るのも変だし、外に捨てたって言ってたけど、窓も空いてなかった。しかもベッドも乱れた感じが全然しなかったんだよね」 「けど、俺たちが部屋に戻るまでにキレイにしてくれたのかも......」 「うん。その可能性もあるよね。だけど、私が本格的に怪しいと思ったのは、羽月ちゃんの洋服が乱れていたことなんだよ。部屋を出る前はしっかりと着ていた洋服が、私たちが戻ったあの時は乱れていたの。私たちが帰って来たときはもう洋服の乱れはなかったんだけどね」 俺は奏の視野の広さに驚いた。あの瞬間に奏はそこまで見ていたのか。 「だから奏は、あの2人が俺たちに隠れて如何わしいことをしているんじゃないかって思ったんだな?」 「うん......。ゆーくん、ごめんなさい。あなたのことを傷つけるつもりなんてなかったの」 「いや、良いよ。実は俺も奏に相談しようと思っていたことがあったんだ」 そうして俺は、先日花咲公園で感じた羽月の違和感を奏に話した。 俺は確かに羽月に違和感を感じていたし、奏の感じたことを聞いて納得する部分は確かにあった。 だけど、俺には羽月が俺を裏切って浮気をするなんて、どうしても信じることができなかった。 「けど、俺が感じた違和感を実際に確かめようがないしな。このモヤモヤをどうすれば良いのかイマイチ分からねぇや」 奏は優李の話を黙って最後まで聞いてから、予想の斜め上を行く提案をして来た。 「そのことなんだけどさ。ゆーくん、今度一緒に監視カメラを買いに行かないかな?」

Ah, school starts today. I don’t feel like it at all... As I was heading off to school by myself, Satoru called me from behind in his usual jovial manner. “Oh! Yuuri! Ohayo-san!” “Oh. Good morning.” “Huh? What’s wrong with you today? You didn’t go to school with Sakashita-san?” [TLN: Hazuki’s last name] I felt a pain in my chest. I knew that Satoru, who didn’t know what was going on, had no malice toward me, so I couldn’t do anything about the feelings welling up in me. “Oh, ah. Hazuki and I are no longer going to school together.” Huh? Is that so? Did you have a fight? Or you don’t mean to say..” “Well, it’s just as you’re imagining. Hazuki and I have already broken up.” When I said that, Satoru, who is always cheerful, became very depressed. “I’m sorry. I said selfish things without knowing your feelings...” “No, it’s not your fault. If you didn’t know what was going on, it would be natural to wonder. But please don’t spread the fact that Hazuki and I broke up without asking, okay?” “Oh, I’m aware of that much.” “I think people grow as human beings by overcoming heartbreak. You think so too, don’t you? Oh, you never had a girlfriend before you got your heart broken, I’m sorry!” “Shut up! Damn it, I’ll definitely get a girlfriend in high school!” This guy with a lot of emotional ups and downs, his name is Satoru Mishima. We have been friends since we started high school and are on the basketball team. We are the closest of friends in this school, and I think it is no exaggeration to say that we are probably best friends, but now that I have recently gone through a trauma, I hesitate to call Satoru my best friend. “Come to think of it, there’s a class change today! Yuuri also decided to take the liberal arts preparatory course, didn’t you? I hope we’ll be in the same class again!” “If we’re in the same class again, that means we’ll be together for three years.” “That would be great! And then there’s Kanade Miyama! It would be great if the three of us were together.” Despite Satoru’s happy mood, I honestly couldn’t wait to see the results of the class change. Because Hazuki had chosen the same liberal arts class as me. If we were to be in the same class, it would be more than just a pain in the a*s. The worst thing would be to be in the same class with only Hazuki and without any of my close friends. I hope that’s the one thing I can avoid. God... if you really are there, please somehow avoid that scenario... The results of the class change were posted at the entrance to the school. A crowd had gathered around us, and it was difficult to find out which class I was in. When we finally saw the posters, we turned to each other and high-fived. “You made it! We’re in the same class, Yuuri! We are in the same class for three years now!” “Oh! We’ll be in the same class for another year! Oh, Kanade is in the same class as us.” Now I just hope Hazuki is in a different class... Oh, it says Hazuki Sakashita... We were never in the same class when we were dating, so why would we be in the same class at this point? Satoru was wondering when he saw me suddenly depressed, but he saw the poster and figured it all out. “Well, we’re here for you. Don’t worry. I’ll support you as much as I can.” “Satoru! You’re my only hope. “Hey, hey, hey. Don’t forget about me!” I turned around to see Kanade standing there with her cheeks puffed out and her arms crossed. “Of course. You’re the best. I’m counting on you the most, so I’m seriously begging you.” “Hmm. If you say that much, I don’t have a choice, do I? I’ll help Yuu-kun out too.” I was thrilled to see Kanade looking up at me with a smiling, carefree smile. It was too much of a surprise... I was so nervous, but Kanade looked around and said, “Kozue-chan! We’re in class together again!” She waved her hand in the air as she spotted her good friend Tanuki Kozue. “Kanade-chan, I’m glad to be with you again. Yamagishi-kun and Mishima-kun are also with us. Let’s get along again for the next year.” Tanuki-san belongs to the literature club and is a pure literature girl. By the way, we have been in the same class as Tanuki-san since the first grade, which means the four of us have been together for three years. We were happy to be in the same class and started walking to our new class. Walking down a different hallway, I felt fresh and excited. Then Kanade came up next to me and said, “Hey, hey, hey.” “We’re in the same class as Hazuki. Are you okay, Yuu-kun? “I was prepared for it and I think I can handle it. Satoru, Tanuki-san, and Kanade are in the same class as me.” “I hope you’re okay. Just don’t ever push yourself, okay?” “Oh, thanks. I also told only Satoru that I broke up with Hazuki. I’m sure he’ll keep it to himself.” “Yeah, I’m sure Satoru will take care of it. If word got out that Hazuki and Yuu-kun had broken up, the school would probably be in an uproar.” “Well, Hazuki is a beautiful woman. I’m sure there are a lot of guys at this school who like her.” “Un. I’m sure that’s true, but I think it’s going to get pretty noisy around Yuu-kun, too.” “Me too? What are you talking about? I’ll be fine.” When I laughed, Kanade made a dumbfounded face and said, “I can’t help it,” and we laughed together. I was forcing myself to be excited, but I was really grateful for Kanade’s willingness to go along for the ride. There was one woman who was staring at us from the shadow of a pillar. However, I was too intoxicated by the atmosphere of the new semester to notice her gaze.

あー、今日から学校かぁ。全然気乗りしないわ......。 俺で学校に向かっていると、後ろからいつもの陽気な感じで悟が声をかけてきた。 「おぅ! 優李ー! おっはよーさん」 「おぅ。おはよ」 「あれ? お前今日はどうしたのよ? 坂下さんと一緒に登校しなかったのか?」 俺はズキリと胸が痛むのが分かった。事情を知らない悟に悪意がないは分かっているので、俺は湧き上がってくる感情を打つけることもできない。 「あっ、あぁ。羽月とはもう一緒に登校しないことになったんだよ」 「え? そうなの? 喧嘩でもしたのか? それともまさか......」 「まぁ、お前が想像してる通りだよ。俺と羽月はもう別れたんだ」 俺がそう言うと、いつも快活な悟がとても落ち込んでしまった。 「悪い。お前の気も知らずに勝手なことを言っちまったな......」 「いや、お前は悪くないよ。事情を知らなかったら不思議に思って当然ことだから。だけど、俺と羽月が別れたことを無闇に広めないでくれな?」 「あぁ、それくらいは弁えてるつもりだよ」 「人ってさ、失恋を乗り越えて人間的に大きくなってくると思うんだよ。悟もそう思うだろ? あっ、お前は失恋する前に彼女がいたことなかったな、悪い!」 「うっせーよ! ちくしょー、高校のうちに彼女を絶対に作ってやる!」 という。高校に入ってからの友達で、バスケ部に所属している。この学校の中で一番仲が良くて、多分親友と言っても過言ではない関係だと思っていが、最近トラウマを抱えてしまった今の俺としては、悟のことを親友と言うのをちょっと躊躇ってしまう。 「そういえば今日はクラス替えがあるな! 優李も文系進学コースにしたんだよな? また一緒のクラスになれるといいな!」 「あぁ、もしまた同じクラスになれたら3年間一緒ってことになるな」 さんもか! もし3人が一緒だったら最高だよな」 楽しそうな悟とは裏腹に、俺はクラス替えの結果を見るのが正直億劫だった。というのも、羽月も俺と同じ文系進学クラスを選択していたからだ。もし同じクラスなんかになったら、正直ツライどころの話じゃない。一番最悪なのは、俺の親しい友人が一人もいない状態で、羽月とだけ同じクラスになることだ。それだけは避けて欲しい。神様......本当にいるならそのパターンだけはなんとか回避してください.........。 クラス替えの結果は昇降口に貼り出されていた。周りには人だかりが出来ていて、自分がどこのクラスになったか探すのも一苦労だ。ようやく貼り紙を見た俺たちは、向き合ってハイタッチをする。 「やったな! 一緒のクラスだぞ、優李! これで3年間同じクラスになったな!」 「おう! また一年よろしくな! あっ、奏も一緒のクラスだわ」 あとは、羽月が別のクラスであることを祈るだけなのだが......あっ、坂下羽月って書いてる......。付き合ってるときは一度も同じクラスになったことなかったのに、なんでこのタイミングで同じになるんだよ。 急に落ち込んだ俺を見て悟は不思議がっていたが、貼り紙を見て全てを察した。 「ま、まぁ、俺たちがいるしさ。大丈夫だって。俺も出来る限りフォローするからさ、元気出せって」 「悟ぅ! お前だけが頼りだからなぁ」 「ちょっとちょっと。私のことを忘れないでよね!」 俺たちを責める声が聞こえたので、後ろを振り向くとほっぺたをプクッと膨らませて腕を組んでる奏が立っていた。 「当たり前だろ。お前が一番だよ。一番頼りにしてるからマジで頼むぜ」 「うーん。そこまで言うなら仕方ないかな? 私もゆーくんのことを助けてあげるよ」 ニコッと屈託のない笑顔で俺を見上げてくる奏にドキッとしてしまった。 そんなの不意打ちすぎるだろ......。 ドキドキしてる俺を尻目に奏は「梢ちゃーん! また一緒のクラスになれたねー!」と仲良しの 「奏ちゃん、また一緒になれて嬉しいよ。あとは山岸くんも三島くんも一緒だね。これから一年間また仲良くしてね」 田貫さんは文芸部に所属している、生粋の文学っ子だ。ちなみに田貫さんとも一年の頃から同じクラスだったので、今いる4人は3年間ずっと一緒ということになる。 俺たちは同じクラスになれたことを一頻り喜んでから、新しいクラスに向かって歩き出した。なんかいつもと違う廊下を歩いていると、新鮮な気持ちになって気分が上がってくる。 すると奏が「ちょいちょい」と言って俺の隣に近づいてきた。 「羽月ちゃんと同じクラスになっちゃったね。ゆーくん大丈夫?」 「まぁ、覚悟はしてたし、なんとかなるだろ。悟や田貫さん、それに奏も一緒のクラスになってくれたしな」 「大丈夫ならいいんだけど。絶対に無理したらダメだよ?」 「あぁ、ありがとな。あっ、あと悟だけには羽月と別れたこと教えたから。あいつのことだから胸の内に仕舞っておいてくれるだろうしな」 「うん。悟くんなら安心だよね。もし羽月ちゃんとゆーくんが別れたことが広まったら、多分学校が大騒ぎになっちゃうもんね」 「まぁ、羽月は美人だからな。あいつのことが好きな男なんてこの学校にゴロゴロいるだろうし」 「うん。それはそうなんだけど、ゆーくんの周りも結構騒がしくなっちゃうと思うよ?」 「俺も? 何言ってるんだよ。俺は大丈夫だろ」 俺が笑っていると、奏は呆れ顔をしながら、「仕方ないな」と言って笑い合ってくれた。 自分でも無理してテンションを上げてるところがあったけど、それを承知で乗ってくれる奏の存在は本当にありがたかった。 そんな俺たちのことを、柱の影からジッと視線を送っている一人の女性がいた。しかし、新学期特有の空気感に酔っていた俺では、その視線に気付くことは出来なかったのだ。

It has already been almost two years since we were accepted to college, and next April we will be entering our third year of college. It was almost time for us to start thinking seriously about our future, but before that, we had a serious mission. Two months later, at the beginning of February of the following year, the four of our four best friends decided to start living alone at the station nearest to the university. We are planning to live in the same apartment so that we can come and visit each other at any time. It was at the end of July when the cicadas began to buzz energetically, that the plan to live alone came up on the agenda for all of us. The four of us gathered at a family restaurant to make plans for our summer vacation, and as soon as we sat down, Satoru let out a loud sigh. This pattern is a sign that I can ask “What’s wrong?” because he seems to have a problem right now. I didn’t want to play right into Satoru’s trap, but I didn’t want to move the conversation forward at this point, so I said, “What’s wrong, Satoru?” How kind of me. “Listen to me, Yuuri. Actually, I just can’t get up in time for the first period, and I’m not sure I’ll be able to finish my classes before graduation if I don’t get up on time.” “So it’s a problem of not being able to get up in the morning. ......” “I wish Yamagishi-kun would tell him. He doesn’t wake up at all even though I try my best to call him or something.” “Ummm. I can only tell him to put on his alarm. And don’t stay up too late?” “I guess so. Even if I call him and he answers, he’ll fall asleep a second time after I hang up. I don’t want to leave Satoru behind and graduate.” “Uu... Kozue~ Don’t abandon me~” While Satoru was engaged in such farce, Kanade seemed to be thinking about something the whole time. Then, perhaps having reached an answer, she turned to all of them and proposed. “I’ve been thinking about this for a while. Why don’t we all start living on our own in April?” “What does that have to do with Satoru’s problem of not being able to wake up?” “If we live closer to each other, even if he wakes up late now, he won’t be late because we’re closer, right?” “No, in Satoru’s case, I think he’ll think, “I have more time to sleep, yay” and repeat the same thing.” “Oh, I can imagine what that might be like...” “You guys need to take this more seriously!” Satoru was slightly teary-eyed, but next to him Tanuki-san said, “Yeah. That might be a good idea.” We were surprised and asked Tanuki-san what was on her mind. “If I lived alone, I would probably just end up spending more time sleeping, Yamagishi said. But if we lived together in the same apartment, I thought I could wake him up right away. If I get a duplicate key, I can get in even if I’m asleep.” “Oh, that’s true.” “Moreover, it is a little scary for a girl to live alone, but it would be safer if your boyfriend is nearby, wouldn’t it?” Tanuki-san said, “Right?” as she winked at Satoru while saying that. Satoru was excited by Tanuki-san’s suggestion and continued the conversation. “Then, Yuuri and all of us should live alone in the same apartment!” “Then we can meet up anytime we want!” “Yeah, I think it’s a good idea! How about you, Yuu-kun?” I hesitate for a moment because I’d always wanted to live on my own someday, but I hadn’t decided when yet. So I decided to tell them what I was thinking, prepared to lose the excitement of the situation. “I’ve always wanted to live on my own someday, but I haven’t told my parents yet and I don’t have a lot of money, so I can’t give the OK right now. I’m sorry if I sounded like I was putting a damper on things.” “I think it’s probably okay. I asked Yuu-kun’s mom about it the other day, and she said, “It’s fine. If you’re in your third year of college, you’ll be years old already, and living alone is a good experience.” she said” Well, as expected of Kanade. She’s never changed in the way she always covers up before proposing a plan to me. I mean, is living on your own going to be okay? There are things I need to look into, like moving expenses and the money needed to live on my own, but if my parents are okay with it, I want to live on my own with them. “I’ll check with my parents again, but if they say it’s okay, I’m fine with it. If anything, I’d be willing to live on my own right now.” “I’ll have to actually check with my parents, so for now, let’s all check shortly and report back.” We nodded to Tanuki-san’s words and then shifted the conversation to how to spend the most recent summer vacation. However, we concluded that since we would need money to live on our own, we should not play around too much and work part-time. Hmmm, looks like I’ll be working a lot of part-time jobs this summer... “Since then,, you worked very hard at your part-time job, right Yuu-kun?” “I didn’t want to say that I couldn’t do it because I didn’t have enough money since my parents told me it would be fine.” I went home that day and asked my parents about living alone, and as Kanade said I asked my parents if I could live on my own, and they simply said, “No problem.” But they also nailed me with a nail in the coffin saying, “But we’ll send you money for rent included, but if you want to live somewhere else than that, you’ll have to earn your own money.” So I increased my part-time work shifts, desperately trying to balance my studies and my part-time job. This meant that I had less time to play with Kanade, but we saw each other almost every day at school, so there was no problem. “But because of that effort, I’ll be able to live alone in the same apartment as Kanade, so it wasn’t hard at all.” “I’m glad that I saved up enough money so that we can be closer to each other.” “Yeah, I’m really happy.” By the way, we were standing in front of the roundabout in front of the station. We were about to go to an Italian restaurant near the station to discuss together what we were going to do with the property. When we were in high school, we used to go to family restaurants all the time, but we’ve come to go to fancy little restaurants too, haven’t we? “Yo! Sorry to keep you waiting!” Satoru crept up behind me and jumped on my back. “Don’t do that in the city, it’s embarrassing.” “Don’t be embarrassed! We’re about to live in the same apartment.” “This has nothing to do with that!” Seeing our usual exchange, Kanade giggles, and Tanuki-san makes a dumbfounded face. “Don’t annoy Yamagishi-kun, Satoru. He’ll really abandon you someday if you keep on being such a pain in the a*s.” “No way! Yuuri, I’ll have a lot of trouble if you leave, please don’t abandon me!” “No, I won’t abandon you, but I might at least leave you alone. I mean, get off already!” I said, “Give me a break,” and Satoru clung to me even tighter than before. I’m stunned, but I’m not going to change. I was a little stunned but felt relieved that Satoru had not changed at all. I managed to pull Satoru off of me and turned to Kanade, who was staring off into the distance. “Is there something over there?” “Ah, nothing. Nothing. I thought I’d seen some people there before, but I think maybe I’ve mistaken them for someone else.” “I see. Well, anyway, it’s too uncomfortable to be outside in the cold all the time, so let’s go to the store soon!” “Yeah! I’m starving.” “I’m hungry too! What shall we eat today? I had a hamburger steak the other night, so I think I’ll have pasta today.” We started walking towards the Italian restaurant, excited about our new life from next year.

大学に合格してから早くも約2年の月日が経ち、来年の4月には俺たちは大学3年生に進級することになる。そろそろ本気で将来に向けて、色々と考えなくてはいけない時期が迫ってきたが、その前に俺たちには重大なミッションがあった。 実は、2ヶ月後の翌年2月頭から俺たち仲良し4人組は大学の最寄り駅暮らしをすることが決まっているのだ。暮らすところもみんな同じマンションにして、いつでも行き来できるようにしようと計画している。 みんなで一人暮らし計画が議題に上がったのは、蝉が元気いっぱい鳴き始めた7月末のことだった。 俺たち4人は、夏休みの計画を立てようとファミレスに集合したのだが、席につくなり悟が大きなため息をついたのだ。このパターンは、俺には今悩みがあるから、「どうしたの?」って聞いても良いんだよ、のため息である。 俺は悟の思惑にまんまと乗っかるのが嫌だったが、このままだと話が先に進まないので、「どうした、悟?」と言ってやった。俺ってなんて優しいんだろうか。 「聞いてくれよ、優李。実はさ、どうしても1限に間に合う時間に起きることが出来なくてさ、このままだと卒業までに単位取り切れるか不安なんだよ」 「朝起きれない問題だったか......」 「山岸くんからも言ってあげてくれないかな。私が頑張って電話とかかけても全然起きてくれないんだよ」 「うーん。だからと言って、目覚ましつけろよ、くらいしか言えないよな。後は夜更かしするなよ、とか?」 「そうなんだよね。私が電話して出たとしても、切った寝しちゃうんだもん。......私嫌だよ、悟を残して卒業するなんて」 「うぅ......梢ぇ〜。俺を見捨てないでくれぇ〜」 悟がそんな茶番を繰り広げているときに、奏はずっと何かを考えているようだった。そして答えがまとまったのか、全員に向かって提案をした。 「前々から考えてたんだけどさ、来年は3年生になるじゃない? そのタイミングの4月からみんなで一人暮らししない?」 「それが悟の起きれない問題と何の関係があるんだ?」 「もっと近くに住んだら、今だと遅刻する時間に起きても、距離が近くなった分遅刻しなくなるんじゃない?」 「いや、悟の場合は、『睡眠時間が増えたぞ、やったー』って思って同じことを繰り返すと思うぞ」 「あっ、なんか想像つくかも......」 「お前らもっと真剣に考えてくれよ!」 悟が若干涙目になっていたが、その隣で田貫さんが「うん。それ良いかも」って一人で納得していた。驚いた俺たちは、田貫さんのその心を尋ねる。 「えっとね、普通の一人暮らしだったら多分山岸くんの言うように、結局寝る時間が増えただけになると思うんだ。だけど、同じマンションに一緒に住んだらすぐに起こせるなって思って。合鍵もらっちゃえば、寝てても乗り込んでいけるしね」 「あぁ、それなら確かに」 「しかも、女の子の一人暮らしはちょっと怖いけど、彼氏さんが近くにいてくれたら安心じゃない?」 田貫さんは「ね?」と言いながら、悟に向けてウィンクをする。 そんな田貫さんの提案に悟は興奮気味に話を続けた。 「それじゃあさ、優李たちも同じマンションで一人暮らししようぜ!」 「そうしたら、いつでも集まれるし最高じゃん!」 「うん、良いと思う! ゆーくんはどうかな?」 いつか一人暮らしをしたいな、とは思っていたが、まだいつとは決めていなかったので俺は一瞬逡巡してしまう。なので、場が盛り下がるのを覚悟して思っていることを伝えることにした。 「俺もいつかは一人暮らしをしたいと思っていたが、まだ親にも何も伝えてないし金だってそんなにないからな、今すぐにOKはちょっと出せないな。なんか盛り下げるようなこと言って悪い」 「多分大丈夫じゃないかなって思うんだ。だって、この間ゆーくんのママに聞いたら、『別に良いわよ。大学3年生ならもう20歳にもなるし一人暮らしも良い経験よね』って言ってたもん」 さ、さすが奏だ。俺に提案する前に、ちゃんと外堀を埋めてるところは昔から変わってない。って言うか、一人暮らし大丈夫なのかよ! 引っ越し費用のことや、生活していく上で必要なお金のことなど、調べないといけないことはあるけど、親が大丈夫っていうなら俺も一緒に一人暮らししたいな。 「改めて親に確認してみるけど、もし大丈夫って言うなら俺は問題ないよ。何だったら今すぐにでも一人暮らししたいくらいだわ」 「私も実際には親にちゃんと確認を取らないとだから、とりあえずは近日中にみんな確認をして改めて報告しましょ」 俺たちは田貫さんの言葉に頷くと、その後は直近の夏休みをどうやって過ごすかという話題にシフトした。だが、一人暮らしをするとなるとお金が必要になってくるので、あまり遊びすぎずにバイトした方が良いのではないかという現実的な話でまとまってしまった。 うーん、どうやら今年の夏はバイになりそうだな......。 「あれからゆーくんバイトめちゃくちゃ頑張ったよね!」 「あぁ、せっかく親から大丈夫って言ってもらったんだから、お金がなくて出来ませんでした、ってことにはしたくなかったからな」 あの日家に帰って親に一人暮らしのことを聞いてみたら、奏が言うように 「別に良いわよ」とあっさりと許可をもらってしまった。だが、「けど家賃込みの仕送りはするけど、それ以上のところに住むなら自分の稼がないとダメだからね」と言う釘も同時に刺されてしまう。 なので、俺はバイトのシフトを増やして、学業とバイトを必死に両立していたのだ。そのお陰で奏と遊ぶ時間が減ってしまったが、学校ではほぼ毎日あっているので問題はなかった。 「けど、あの努力があったから、奏と同じマンションで一人暮らしできるようになるんだから全然大変じゃなかったよ」 「私もちゃんとお金貯めたし、もっと近くで一緒にいられるの嬉しいね」 「あぁ、本当に嬉しいよ」 ちなみに俺たちは、駅前のロータリーの前に立っていた。 これから物件をどうするか、みんなで話し合いをするために、これから駅近にあるイタリアン料理店に行こうとしているのだ。高校生の時はファミレスばかりだったのに、俺たちも小洒落たお店に行くようになったもんだな。 「よー! お待たせー!」 俺の背後から忍び寄ってきた悟が、俺の背中に飛びついてきた。 「こんな街中でやめろって、恥ずかしいだろ」 「んだよ、照れるなって! これから同じマンションに住もうとしてる仲じゃないかよ」 「それとこれは関係ないだろ!」 そんないつもの俺たちのやり取りを見て、奏はクスクスと笑い、田貫さんは呆れ顔をしている。 「山岸くんを困らせたらダメだよ、悟。そんなウザ絡みしてたらいつか本当に見捨てられちゃうんだから」 「うそぉ! 優李、お前がいなくなったら色々と困るから頼む、見捨てないでくれ!」 「いや、見捨てはしないけど、放置くらいはするかもな。って言うか早く降りろ!」 俺がそう言うと、「勘弁してくれぇ」と言いながら、さっきよりも強く悟はしがみついてくる。全く、こいつはいつまで経っても悟のまんまだな。俺は若干呆れながらも、変わらない悟に安心感を覚えていた。 そしてなんとか悟引き摺り落として奏の方を向くと、ボーッとどこか遠くを見ている。 「あっちの方に何かあるのか?」 「あっ、ううん。何もないよ。なんか見たことがある人たちがいるなぁって思ったんだけど、多分人違いだと思う」 「そっか。まぁ、取り敢えず寒い中ずっと外にいるのも微妙だし、そろそろお店に行こうぜ!」 「うん! 私お腹がペコペコになっちゃったよぉ」 「俺も腹へった! 今日は何を食おうかな、この間はハンバーグだったから今日はパスタにしようかな?」 俺たちは、来年からの新しい生活にワクワクしながら、イタリアン料理店へ向かって足早に歩き始めた。

I confessed my feelings to Kanade and we finally became lovers. However, we were both students preparing for the upcoming university entrance exam. So we promised to wait until after we passed the university entrance exam. We were together daily, but we didn’t do anything except study. Thanks to that, Kanade’s grade was about a C before the summer vacation, but she got an A on the most recent mock exam. By the way, Tanuki-san and I had received A’s before, and we didn’t lose any grades this time either. On the other hand, Satoru was just one step away from a B on his most recent exam. But he has Tanuki-san, so as long as he doesn’t skip school, he should be fine. And we continued to study hard without playing until the entrance exam. “I’m so nervous. I’m going to have a hard time with the college entrance exam...” “What’s wrong, Kanade? This is not the time to break down! We are going to the university together, right? We’re going to spend our blossoming campus life together, aren’t we?” “That’s right! If I don’t get my act together, I won’t be able to enjoy the blossoming campus life with Yuu-kun! I’m sorry, Yuu-kun. I won’t be feeling down anymore!” “Yes! All right, let’s get into it!” “Oh~!” The reason we are having this silly exchange on the day of the exam is that both of us were so nervous that we got into a strange tension. “I’m still nervous, but I’m glad Yuu-kun is here next to me. If I had been alone, I would have been crushed by the pressure.” “That’s my line, too. I’m glad Kanade is here. Let’s do our best today.” I held Kanade’s hand and we headed to the university’s examination hall, still holding hands. When we got to the entrance of the test hall, Satoru and Tanuki-san were waiting for us. “Hey! Did you sleep okay last night?” “I managed to get some sleep, but I couldn’t help wondering if I’d left anything undone, so I called Kozue and she said, “It’s not good to go on a bad night’s sleep now, it’s dangerous if you don’t get any more sleep. So please go to bed!” She got angry with me.” “I have to thank Tanuki-san for that.” “Oh, that’s true.” Then the four of us formed a circle and said, “Let’s all pass the exam and have a fun campus life!” “O~o!” We did something adolescent and headed for our respective examination rooms. “It’s over...” As soon as the exam was over and we met up in front of the campus gate, Satoru was overflowing with despair in a small voice with a loud sigh. “Huh? Satoru, did you by any chance not get a response?” It was Tanuki-san, Satoru’s girlfriend, who called out to him worriedly. It was understandable that he was worried. I and Kanade understand how much he is looking forward to spending campus life with his girlfriend. “I think I probably solved the problem to a certain extent.” “Is that so? Then why are you so depressed?” “Because, you know, I feel “adequate”, you know? I think other people could have solved it better. The percentage of participants with glasses was quite high.” Hearing this, Tanuki-san let out a loud sigh, then took Satoru’s cheeks between her hands and held them in front of her face. “Satoru will be fine. Satoru will definitely pass the exam. I taught him everything I know. There is no way he would fail. I know Satoru’s effort and ability better than anyone else.” Hearing Tanuki-san’s words, Satoru’s eyes were all watery and he hugged her, murmuring, “Kozue, you’re too cool, thanks...” I was watching him and I felt very happy. Watching this made me smile and I really wanted to attend this university with the four of us. Then I looked at Kanade next to me. “So how did it go for Kanade?” “I think I’m pretty confident. I was not nervous at all by the time the test started.” I was relieved to see that she seemed to be feeling good about her performance. I am feeling the same way as Kanade, and I am sure Tanuki-san will be fine as well. Relieved that everyone seemed to be responding well, we decided to go to karaoke to blow off the stress of the exam. We were all in a mysterious high-tension state, so we sang and laughed, tambourine banging and laughing, it became chaotic, and finally, everyone was exhausted, so we decided to break up as it was. The day of the acceptance announcement came. Nowadays, you can find out about the announcement of acceptance from home via the Internet, but we decided to go to the university to see the announcement in person because we felt it would be too tasteless. We didn’t say it out loud, but we were afraid of what would happen if something happened to us. As we entered the campus, we saw many uniformed men and women. Their destination must be the same as ours. When we arrived at the bulletin board, there were some who were bursting with joy and others who were in tears of disappointment. When I saw people shedding tears, I began to feel very uneasy. It seemed that Kanade, who was walking next to me, was feeling the same way, and she grabbed my pinky finger with her slightly trembling hand. We silently walked toward the bulletin board. After separating into two groups, Kanade and I and Satoru and Tanuki-san, we decided to look for my exam number first. My examination number was “.”, 406, 408............409 There it is! Upon finding my number, Kanade said, “Congratulations!” and hugged me. I was not yet ready to give my all, so I just said “Thank you” and went to look for Kanade’s exam number without giving her a hug. When we arrived at the bulletin board with Kanade’s number, she was holding the hem of my dress with her eyes tightly closed. I hugged her and told her “Hang in there,” then she opened her eyes and looked at the board as if she had made up her mind. Kanade’s number was “1036.” 1031, 1032 .........1036 When she found the number, Kanade’s wide-open eyes overflowed with large tears. “Yuu-kun. There it is. My number is there.” “Yes, there it is. Congratulations.” “Now we can go to college together. I was scared. I was really scared.” I gently hugged Kanade, who buried her face in my chest and cried, and moved away from in front of the bulletin board so as not to disturb the others. I looked around while patting Kanade’s head and saw Tanuki-san patting Satoru’s head, who was also sobbing. Tanuki-san and I both chuckled and understood from the atmosphere that everyone had passed the exam. After Kanade and Satoru settled down, we reported to our parents and the school respectively. Our parents, as well as our teachers, were delighted. Then, I received a message from Yoshi-chan, who must have heard it from Hanaka, who said, “Congratulations! I’m also aiming for a university there, so please be good friends with me when I’m your junior again!” and I smiled as I looked at my phone. Kanade, who was watching this next to me, said, “Hmmm? What is the meaning of this when your girlfriend is standing right next to you?” I poked her cheeks with my fingertips as she puffed her cheeks out. When we left the university we went straight to a family restaurant and exchanged many words, losing track of time as we reflected on the many memories of our high school life so far. There was a time when I was in despair, but looking at my friends in front of me and my girlfriend sitting next to me, I felt like it was the happiest high school life I had ever had. I grabbed Kanade’s hand from under the table as she sat next to me, and she squeezed it back. I am a very lucky man, I thought. I don’t know what would have happened to me if Kanade had not been by my side when I was betrayed by Hazuki and Kouki. I might have become hopeless and stopped going to school, or I might not have been able to trust people anymore. The only reason I didn’t end up like that is that I had Kanade by my side supporting me all the time. I promised myself that I would never betray Kanade and that I would cherish her for the rest of my life.

俺は奏に告白をして、ついに恋人同士になった。 しかし、俺たちは大学受験を間近に控えた受験生だ。 なので、恋人っぽい行為は大学合格してからにしようと約束をした。 俺たちは毎にいたが、本当に勉強以外何もしていなかった。 その甲斐もあって、奏の成績は夏休み前はC評価くらいだったのに、直近の模擬試験ではA評価になっていた。ちなみに俺と田貫さんは、以前からA評価で、今回も成績を落とすことはなかった。そして悟はというと、直近の成績ではB評価であと一歩というところだ。だけど、あいつには田貫さんがいるから、サボりさえしなければ大丈夫だろう。 そして俺たちは受験まで遊ぶことなく、必死になって勉強をし続けた。 「うぅ〜緊張するよぉ。これから大学受験の本番とかツライよぉ......」 「どうした奏! ここで折れてる場合じゃないぞ! 一緒の大学に行くんだろ? 花のキャンパスライフを一緒に過ごすんだろ?」 「はっ! そうだった! しっかりしないとゆーくんと一緒に花のキャンパスライフが送れないじゃないか! 私が悪かったよ、ゆーくん。もう弱音なんて吐かないよ!」 「そうだ! よし、気合い入れるぞ!」 「おぉ〜〜!」 受験当日に、こんな馬鹿なやり取りをしているのは、2人ともあまりにも緊張していたため、変なテンションになってしまったからだ。 「緊張はやっぱりするけど、隣にゆーくんがいてくれて良かったよ。これ、一人だったらプレッシャーに押し潰されてるよ、私」 「それはこっちのセリフだよ。奏がいてくれて良かった。今日は頑張ろうな」 俺は奏の手を握り、そのまま手を繋いだまま大学の試験会場へ向かった。 試験会場の入り口まで行くと、悟と田貫さんが2人で俺たちを待っていた。 「おっす! 昨日はちゃんと寝れたか?」 「なんとか寝れたけど、やり残しがないか気になって仕方なくてさ、梢に電話したら『今更悪足掻きして寝不足になったら危険だよ。だからもう寝てください!』って怒られちゃったんだよ」 「それは田貫さんに感謝しないとな」 「あぁ、本当だよ」 そうして俺たち4人は円陣を組んで、「みんなで合格して楽しいキャンパスライフを過ごそうな!」「おぉ!」なんて青春っぽいことをしてそれぞれの試験会場へ向かった。 「終わった......」 試験が終わり校門の前で合流するや否や、悟が大きな溜息と共に小さな声で絶望を溢していた。 「え? 悟、ひょっとして手応えなかったのかな?」 心配そうに声を掛けたのは、悟の恋人である田貫さんだった。心配するのも無理はない。恋人と一緒にキャンパスライフを送ることを楽しみにしている気持ちは、俺や奏にもよく分かるからだ。 「それなりには多分解けていたと思う」 「そうなの? じゃあなんでそんなに落ち込んでるの?」 「だってさ、俺が感じる“それなり”だよ? 他に人なんてもっと解けてると思うんだよ。眼鏡率相当高かったし」 それを聞いた田貫さんは大きな溜息をついてから、悟の頬を両手で挟んで自分の顔の前に持っていった。 「悟は大丈夫だよ。絶対に合格してるよ。だって、私がみっちり教えたんだもん。それなのに落ちるわけがないよ。悟の頑張りも、実力も私が一番理解しているんだから」 田貫さんの言葉を聞いた悟は目をウルウルとさせて、「梢カッコよすぎだろ、ありがとな......」と呟いて抱きしめた。それを見ていた俺は、なんだかとても微笑ましい気持ちになって、この4人でこの大学に通いたいと心から思った。 そして俺は隣にいる奏を見てみる。 「それで奏はどうだったんだ?」 「私は結構自信あるかも! なんか試験始まる頃には緊張しなくなってたしね」 手応えを感じているようで安心した。俺も奏と同様に手応えは感じているし、恐らく田貫さんも大丈夫だろう。 全員がそれなりの手応えを感じていることに安堵した俺たちは、今までの受験のストレスを吹き飛ばそうということでカラオケに行くことになった。 全員が謎のハイテンションになっていたため、歌っては笑い、タンバリンを叩いては笑いというカオスな感じになり、最終的に全員がヘトヘトの状態になったのでそのまま解散することになった。 そして合格発表の日がやってきた。 今ではネットで家からでも合格発表を知ることができるが、それだと味気ないので俺たちは大学まで行って直接発表を見に行くことにした。みんな声には出さないが、もし万が一があったときを想像すると怖くて仕方がない。 構内に入ると多くの制服姿の男女が目に入ってきた。目的地は俺たちと一緒だろう。 掲示板の前まで到着すると、歓喜を爆発させている人や、涙を流して失意に暮れている人がいたりと様々だった。俺は涙を流している人を見ると、とても不安な気持ちになってきてしまった。 それは隣を歩いている奏も同様だったらしく、少し震える手で俺の小指を握って来る。 俺たちは無言で掲示板に向かって歩みを進めた。 俺と奏の2人と悟と田貫さんの2人に別れると、まずは俺の受験番号があるか探しに行くことにした。俺の受験番号は『409』だ。 あった! 俺の番号を見つけると、奏が「おめでとう!」と言って抱きついてきた。俺はまだ全力で喜ぶことができなかったので、「ありがとう」と一言だけ伝えて、抱擁もそこそこに奏の受験番号があるか探しに行く。 奏の番号がある掲示板の前につくと、奏は目をギュッと閉じて、俺の洋服の裾を弱々しく掴んでいた。俺は奏のことを抱き寄せて、「頑張って」と一言伝えると意を決したように目を開いて掲示板を見つめる。 奏の番号は『1036』だった。 1031、1032.........1036 番号を見つけると、奏は大きく見開いた瞳から、大粒の涙を溢した。 「ゆーくん。あった。私の番号があったよ」 「うん。あったな。おめでとう。本当におめでとう」 「これで一緒の大学に通えるね。本当は怖かった。私怖かったの」 俺の胸に顔を埋めて泣いてしまう奏をそっと抱きしめて、他の人の邪魔にならないように掲示板の前から離れる。俺は奏の頭を撫でながら周りを見渡すと、同じく号泣している悟の頭を撫でている田貫さんと目があった。 俺と田貫さんはお互いに苦笑いしながらも、その雰囲気から全員が合格できたことを理解した。 奏と悟が落ち着くと、俺たちは両親と学校にそれぞれ報告する。両親はもちろん、先生も喜んでくれた。そして、華花から聞いたのか、好ちゃんからも「おめでとうございます! 私もそこの大学目指すんでまた後輩になったら仲良くしてくださいね!」ってメッセージが届いた。その内容が好ちゃんらしくて、俺はスマホ見ながら微笑んでしまった。 それを隣で見ていた奏が、「んん〜? 彼女が隣にいるのにどういうことかな?」と言いながら頬を膨らませていたので、そのほっぺたを指先で突っついてやった。 大学を出ると俺たちはそのままファミレスに行って、これまでの高校生活の思い出をたくさん振り返るように、時間を忘れてたくさんの言葉を交わした。一時期は絶望に暮れていた時もあったが、目の前にいる仲間と隣に座っている彼女を見ていると、最高に幸せな高校生活だったなと思えてくる。 俺は隣に座っている奏の手を、テーブルの下から恋人繋ぎすると、奏はギュッと握り返してくれた。 俺は本当に幸運な男だと思う。 羽月と光輝に裏切られたときに、奏が側にいてくれなかったら俺はどうなっていたか分からない。絶望して学校に行けなくなっていたかも知れないし、人のことを信用することができなくなっていたかも知れない。俺がそうならなかったのは、隣でずっと支えてくれていた奏がいたからだ。 俺は、この先もずっと奏のことを裏切らずに、一生大切にしていこうと心に誓ったのだった。

The day after I met Yuuri and Kanade, I was waiting for someone in front of a building. “What’s that? Oh, it’s you, Hazuki. What are you doing here?” “Kana-san, I’m sorry to disturb you. Actually, I have something I want to discuss with you.” “Ara, what is it? Are you talking about Kouki?” “Yes, it is. If possible, I would like to talk with you in a place where not many people are around...” When I said that, Kana pretended to think for a moment and then said, “Hmmm. Then, wait a moment,” she went back inside the building. This person’s name is Kana Kitajima. She is Kouki’s mother. Kana-san is a young-looking woman who is so beautiful in my eyes that it is hard to believe that she has a son in his third year of high school. Kana-san and I have known each other since I was a little girl, and recently I have been visiting Kouki’s house, so she understands my relationship with Kouki. “Sorry to keep you waiting. I found an open conference room at the office, so let’s talk there for a while. It’s a private room, so we can talk in private without worrying.” “Yes. Thank you very much.” I followed behind Kana-san and was led into a plain, bleak room with a table and chairs. Kana-san said, “Wait here for a minute,” and walked out of the room. I had never been in a company conference room before, so I was slightly confused. “So, what’s up?” “A, actually...” I was too scared to say the rest of the words. Then Kana-san gently placed her palm on my trembling hand and said kindly, “Just take your time.” I don’t know how long it was after that, but I gathered my courage and stared firmly into Kana’s face. “Actually... I have Kouki-san’s child in my belly.” Kana-san stared at my face and gave me a stern look. “Is that true?” “Yes. I have tried several times with a pregnancy test, and each time the result was positive.” “But why did you come to me? Shouldn’t you go to Kouki’s place first before coming to me?” “I went to see Kouki the other day and talked with him.” “I see. So what did Kouki say?” “...He told me to get an abortion.” When I realized I was talking, I turned my head over and stared at the scratches on the table. Kana, who heard Kouki’s words, remained silent for a long time. But the palm she placed on my hand was very gentle. “I see. He said that to Hazuki-chan... So what do you want me to do, Hazuki?” “I want to marry Kouki-san and raise Kouki-san’s child together.” “I understand how you feel, Hazuki. Because even Kouki was a baby when I was in my third year of high school.” That’s right. Kouki’s parents were also married as students. “Hazuki is going to go to Kouki’s mother tomorrow and talk to her about the fact that she’s pregnant.” “To Kouki’s mother?” “Yes, that’s right. Kouki’s parents also have a history of having Kouki in their midst as a student and getting married. Hazuki also knows that those two used to be bad, right?” When I was in junior high school, we all went to Kouki’s house to visit him and he showed me old photos Kana-san told me many stories, so of course, I knew about them too. “Those two are the type of people who really can’t tolerate crookedness. They were the kind of people who would mercilessly beat even the children in other people’s homes if they did something wrong.” Yuuri said this with a slight smile as if reminiscing about the old days. “If those two know about your heartfelt feelings and determination, and about Kouki’s wrongdoing toward you, they will definitely take your side. If you are persuaded there, you will have no choice but to have an abortion. So no matter what they say, you have to stick to your idea with all your willpower.” “But, Hazuki. Student marriages are really a hardship. Just because you’re young, it’s going to be hard for you to make money.” “Yes. I’m prepared for that.” “Even so, raising a child brings with it a lot of responsibility. People will look at you with a cold shoulder just because you are young. And maybe even your newborn child will be bullied because of it. I don’t know if you can protect them.” “I will protect you. I will support not only the child that will be born but also Kouki-san.” Kana stared at me again and fell silent. Then, she let out a loud sigh and muttered a single word, “I see.” “Okay, I understand. Then let’s talk this time not only with me but also with his father and Kouki. I’ll check your resolve again there.” “Thank you...” “Well, I understand how you feel, Hazuki. When I found out that I was pregnant with Kouki, I was really worried too. It must have been hard to be alone.” After saying this, Kana-san came next to me and hugged me. “You have to take good care of yourself. Being stressed is the worst thing that can happen to you.” The process moved very quickly after that, and Kana-san contacted me that evening, and the four of us agreed to discuss the matter tomorrow night. Most of the discussion was about confirming our intentions. Yoji-san, Mitsuki’s father, also told me that he was not opposed to us getting married and that he would do his best to support us if we were to have a baby. At the park, Kouki had told me to get an abortion, but I was very happy that he was there for me that day. Next, we were going to tell my mom that I was pregnant and that we were getting married, but the day’s discussion ended with Yoji-san saying that all four of us should go to greet her either on Saturday or Sunday. When I was about to leave, Koki said, “It’s not safe at night, so I’ll walk you home.” This was the first time this had ever happened to me, so I stuttered, but I was very happy. “Hazuki. I’m sorry I told you to have an abortion at that time.” “No, it’s okay. It’s okay. Anyone would have been upset if they were told suddenly.” “I was scared. I was scared. I thought student marriages would only be hard for me. But my parents were very angry with me and said, “How do you feel about Hazuki,” and “Is that okay with you, hurting her because you love her so much?”“ “I see...” “I, I’ve done a lot of terrible things to get you...” “No, it’s okay. Because you chose me in the end. I am happy to be able to marry you.” Then on Saturday, the four of us, myself and Kouki’s family, went to my mom to tell her that we wanted to get married. But of course, Mom was against it. We all got down on our knees and asked her for permission, but she wouldn’t budge. From the next day, Kouki showed up at our house every day and together we made our request. Then, just in time for the abortion period, Mom finally allowed us to get married. “Hazuki. I allow you to marry. I don’t know what will happen to you in the future, but you must only take care of the child you gave birth to.” Mom was not happy about the marriage but had a look of resignation on her face.

優李と奏に会った翌日に、私はとあるビルの前である人を待っていた。 「あれ? 羽月ちゃんじゃない。こんなところで何してるの?」 「香奈さん突然すみません。実は香奈さんに相談したいことがありまして」 「あら、何かしら? 光輝とのこと、かな?」 「はい、そうなんです。出来ればあまり人がいないところでお話をしたいんですが......」 私がそう言うと、香奈さんはちょっとだけ考える素振りを見せると、「うーん。じゃあちょっと待ってて」と言い残して、ビルの中に戻って行った。 この人の名前は、北島香奈さん。光輝のお母さんだ。 香奈さんは高校3年生の息子がいるとは思えないくらい見た目が若くて、私の目から見てもとても美しいな女性だ。 香奈さんとは小さい頃からの顔馴染みで、最近では光輝の家にお邪魔することもあるので、私と光輝の関係も理解している方だった。 「お待たせ。会社の会議室が空いてたから、そこでちょっと話しましょ。ちゃんと個室になってるから、内緒の話でも安心してできるわよ」 「はい。ありがとうございます」 私は香奈さんの後ろをついて行くと、テーブルと椅子が並んでいる殺風景な部屋に通された。香奈さんは「ちょっとここで待っててね」と言うと、部屋から出て行ってしまった。私は会社の会議室に入るのが初めてあったので、ちょっとキョロキョロしてると、香奈さんが紙コップを2つ持ってきて、1つを私に手渡した。 「それで、どうしたのかな?」 「じ、実は......」 私は怖くなってしまい、続きの言葉を口にすることができなかった。すると香奈さんは、震えている私の手の上にそっと掌を置いて、「ゆっくりでいいから」と優しい言葉をかけてくれた。 それからどれくらい経ったかは分からないけど、私は勇気を振り絞って香奈さんの顔をしっかりと見つめた。 「実は......私のお腹には光輝さんの子供がいます」 香奈さんは、私の顔をジッと見つめて厳しい顔をしている。 「それは本当なの?」 「はい。妊娠検査薬で何回か試してみましたが、いずれも陽性という結果になりました」 「そう。でも何で私の所に来たの? 私の前にまずは光輝の所に行くのが筋じゃないの?」 「光輝さんの所には先日行って、お話をさせて頂きました」 「そっか。それで光輝は何て言ったのかな?」 「......中絶しろ、と。」 私は気付いたら俯いて、テーブルにある傷を見つめがなら話していた。 光輝の言葉を耳にした香奈さんは、ずっと黙っていた。だけど、私の手の上に置いている掌はとても優しかった。 「そっか。なるほどね。あいつ羽月ちゃんにそんなことを言ったのか......。それで羽月ちゃんは私にどうして欲しいのかな?」 「私は光輝さんと結婚をして、光輝さんの子供に育てたいって考えています」 「羽月ちゃんの気持ちは痛いほど分かるよ。だって、光輝だって私が高校3年生の時に授かった子だったからね」 そう。光輝のご両親も学生結婚をしていたのだ。 「羽月は明日にでも光輝の母親の所に行って、身篭っていることを相談してくるんだ」 「光輝のお母さんに?」 「そうだ。光輝の両親も学生のうちに光輝を身篭って結婚をした経緯がある。羽月もあの2人が昔悪かったことを知ってるよな?」 中学の頃、光輝の家に遊びに行ったときに、みんなで昔の写真を見せてもらって、香奈さんから色々と話を聞いたから私ももちろん知っていた。 「あの2人は、曲がったことが本当に許せないタイプの人たちだ。悪いことをすると、他人の家の子供だって容赦無く殴るような人だったからな」 優李が昔を懐かしむように少しだけ微笑んでそう言った。 「だから、お前の心からの気持ちと覚悟、そして光輝のお前に対する不義をあの2人が知ったら絶対にお前の味方になってくれるだろう。もし、そこでお前が説得されてしまうと、もう中絶するしか道は無くなるからな。だから何を言われても意地でお前の考えを貫き通すんだ」 「だけど、羽月ちゃん。学生結婚なんて本当に苦しいだけよ。若いってだけでお金を稼ぐことも大変になるんだから」 「はい。それは覚悟の上です」 「そうは言っても、子供を育てるってことはそれだけでも、たくさんの責任が生じてくるのよ。若いってだけで世間からは白い目で見られるし。ひょっとしたら産まれてくる子供も、それが原因でイジメられちゃうかも知れない。あなたに子供を守ることができるのかしら」 「守ります。産まれてくる子供だけじゃなくて、光輝さんのことも私は支えてみせます」 また、香奈さんは私の顔をジッと見つめて黙ってしまう。 そして大きなため息を一つ吐くと、「そっか」と一言呟いた。 「分かったわ。じゃあ今度は私だけじゃなくて、お父さんと光輝を交えて話をしてみましょう。そこで改めてあなたの覚悟を確認させてもらうわ」 「......ありがとうございます」 「まぁ、私も羽月ちゃんの気持ち分かるからさ。私も光輝がお腹にいることが分かったときは本当に悩んだもの。一人で大変だっわね」 そう言うと香奈さんは私の隣に来て抱きしめてくれた。 「ちゃんと身体は労わらないとダメよ。ストレスなんてもっての外なんだから」 その後のスピードはとても早く、その日の夜には香奈さんから私に連絡が届いて、明日の夜に4人で話し合うことになった。 話し合いは意思の確認がほとんどの割合を占めていた。 光輝のお父さんのんも、結婚することは反対しないし、子供が産まれるなら全力で支援すると言ってくれたのだ。 公園では中絶しろと言っていた光輝だったが、その日は私に寄り添ってくれたのがとても嬉しかった。 次に私のママに妊娠したことと、結婚することを伝えに行くのだけれども、4人全員で土日のどちらかでご挨拶に行こうと、陽二さんが言ってその日の話し合いは終了した。 私が帰ろうとすると、光輝が「夜は危ないから送るよ」と言ってくれた。こんなことは初めてだったので、私は吃驚してしまったが、とても嬉しかった。 「羽月。あの時は中絶しろなんて言ってごめんな」 「ううん。いいのよ。突然言われたら誰だって動揺するもの」 「俺は怖かったんだ。学生結婚なんて辛いだけに決まっているって。だけど親からめちゃくちゃ怒られてさ、『羽月ちゃんのことをどう思ってるんだ』『好きな癖に傷付けてお前はそれでいいのか』って」 「そっか......」 「あぁ、俺はお前を手に入れるため、散々酷いことをしてきたのにな......」 「ううん。いいよ。だって最後には選んでくれたのだから。私はあなたと結婚できることになって幸せよ」 そして土曜日に私と光輝のご家族の4人で、ママのところへ結婚したいことを伝えに行った。だけど、ママはもちろん反対をした。 私たち全員で土下座をしてお願いをしても首を縦に振ることはなかった。 次の日から光輝は毎日家に顔を出してくれて、一緒になってお願いをしてくれた。そして中絶期間のギリギリになり、ついにママは結婚を許してくれたのだった。 「羽月。あなたたちの結婚を許します。この先あなたにどんなことが起きるか分からないけど、産んだ子供のことだけは大切にしないとダメよ」 ママは結婚することを喜ぶのではなく、何かを諦めた表情を浮かべていた。

The second semester has begun, and before I knew it, September was already nearing its end. The atmosphere in the school was different from usual and somewhat buoyant. It’s no wonder since there are less than two weeks left until the school festival, one of the most exciting events of the school year. Although things are still calm at the moment, next week many of us will be busy with preparations until late at night. Especially for us rd-year students, we are all very enthusiastic because it is the last festival in our high school life. Incidentally, our class decided to hold a Halloween costume cafe because Halloween is coming soon. At our school, the third-year students are given priority for the most popular performances, and if there is any overlap in content among students of the same grade, it can be decided by rock-paper-scissors-scissors. Therefore, we had to decide on a third choice. However, there is a loophole in this as well. For example, maid cafes, butler cafes, and cosplay cafes are very popular, and the competition is fierce every year, but by changing the name and concept, it is surprisingly easy to pass. So, our class was able to avoid competition with other classes by changing the name to Halloween Costume Café and making the food and drinks Halloween-specific. This is a trick that Tanuki-san, who was a member of the festival committee last year, taught us. By the way, Tanuki-san wanted to have a cross-dressing cafe, but it was rejected due to objections from all but a few classes because of the high possibility of a serious problem. The success of our class performance will depend on the quality of our Halloween costumes. If the quality of the costumes is low, it will look like a play, and it will become a black history that we cannot erase even if we want to. But no one in our class was worried about that. In fact, Kanade and Sayuki Mitani are very good at Western-style dressmaking. Mitani-san, in particular, was so well-versed in Western-style dressmaking that she designed and made her own clothes and wore them for everyday wear. And there would be no need to worry about makeup either. After all, in our class, there is Oto Fushimi, who has won many prizes in painting competitions. She and the rest of the art club will be applying makeup to our faces as if we were canvases. I, on the other hand, have absolutely no skills in this area, so I am doing chores such as thinking up the cafe menu and helping with decorations in the classroom. Or rather, except for a few dexterous boys, I was mostly in charge of chores. “Um, Yamagishi-kun. I’m about to run out of materials to make decorations. Can you go shopping for them now?” It was Hazuki, my former lover, who said this to me. After we broke up, Hazuki started calling me by my last name instead of my first name, and when she first approached me in the third grade, she called me “Yuuri” as before, but I asked her to call me by my last name. I then started calling Hazuki by her last name, “Sakashita-san”. Hazuki looked a little sad, but she agreed to it honestly, saying, “Okay.” I know that people around Hazuki say that I am too cold in my treatment of her, no matter how much we have broken up. But as much as I don’t care what people around me think, I couldn’t be familiar with Hazuki anymore. Since the preparation for the festival started, Hazuki has been talking to me more and more often. Well, Hazuki is in charge of managing the progress of the class, so this kind of interaction is inevitable. However, I already felt nothing about whether Hazuki was in my sight or not, whether she spoke to me or not. I was not sad or happy. The emotion inside me was nothing. “Oh, okay.” After saying this, I went to Satoru and asked him to accompany me to a large discount store to do some shopping. “Hey, Yuuri. Actually, I need to talk to you about something.” When I was taking a break on a bench at the discount store after shopping, Satoru looked at me with a reserved look. “What’s the matter? That’s not like Satoru. If it’s okay with you, I’ll listen to what you have to say.” “Thank you... A, actually... I’m thinking of confessing my feelings to Tanuki-san at the festival.” “I see. The day has finally come.” “What? What is that reaction? Did you notice it by any chance?” “Oh, Kanade and I were aware enough to talk about when you were going to confess your feelings to her.” Satoru mumbled, “Really?...” as he held his head. Then he grabbed my shoulders with both hands as if he had noticed something. “Wait, you don’t mean to say that even Tanuki-san knows about this, do you?” “I don’t think so. Also, I haven’t actually asked Tanuki-san, but I think Kanade and I have a pretty good guess.” “What? Seriously?” “I think Tanuki-san doesn’t tend to show much emotion, but when she talks to Satoru, she is quite emotional. I think that’s how much he cares about you.” “Then I’m happy. I’d like to know how she feels about me. But if this doesn’t work out, it’ll be too hard, so you’ll have to comfort me then. Also, I don’t want our relationship to become awkward because of my confession, so I’d appreciate it if Yuuri would follow up.” “Of course. I don’t want to think about failure, but leave it to me then. Also, can I tell Kanade about your confession?” “Yeah, all I’m asking is you two! You got it, my best friend!” Best friend ......, huh? I guess I would have originally had this kind of relationship with that guy. Well, I was the only one who thought he was my best friend. That is why I really wanted to be of help to Satoru, who called me his “best friend.” I would rejoice with him when he succeeded, and if he failed, I would continue to support him. That is how I treat my “best friend.” “Yuuri-senpai!” As Satoru and I were walking down the hallway after returning to school, we heard a bright and cheerful voice behind us. “Hey, Yoshi-chan. It’s almost time for the festival, how are the preparations going?” “It’s a very difficult task. The high school festival is much more serious than I thought it would be. It’s good that we started preparing for the festival, but there’s so much to do that we’re all dying.” “Our school is especially enthusiastic, isn’t it? By the way, what are you going to do?” “We are a casino! We play poker and roulette, and whoever wins against the dealer gets a drink and an assortment of snacks as a prize.” “Oh, that sounds like a lot of fun!” Satoru leaned forward and eagerly took a bite. I wonder if this guy likes to gamble. I hope he doesn’t ruin himself with it someday. ...... “When the school festival starts, senpai, please come visit us too, okay?” She made a request to us with her upturned eyes. Kuh, There is no way we can say no to such a request with such eyes. Or rather, we had no choice but to say yes from the very beginning. “Of course, I’ll come to visit you. I hope I can be free at the right time when Yoshi-chan is a dealer.” “Thank you! Then I’ll send you the time I’m scheduled to be a dealer next time on RINE!” Yoshi-chan smiled a very lovely smile as if she was happy. I was thrilled by her expression, but I think we managed to communicate with a poker face. Then Yoshi-chan went back to her classroom to prepare for the festival, but suddenly stopped and came back to me as if she had remembered something. “I forgot to tell you. If Yuuri-senpai has some free time during the festival, would you be willing to go around with me?” Despite looking a little uneasy, Yoshi-chan looked me straight in the eye. (This girl is really determined.) “Yeah. That’s fine. I’ll tell Yoshi-chan when I know my free time.” When she said this, her anxious expression from a moment ago was replaced by a dazzling smile. Then, saying, “I promise,” Yoshi-chan returned to the classroom with bouncy steps. “Yoshi-chan is a really pretty girl.” “Oh, yeah...” I had not told anyone that Yoshi-chan had confessed to me. However, I know that it is not a good thing for me to take advantage of her goodwill and stay like this. If I don’t get my act together, no one will be able to look forward to the future. It’s not just Yoshi-chan, it’s Kanade and me as well. (It’s time for me to get my act together.)

2学期が始まって、気付けばすでに9月も終わりに近づいていた。 この頃になると、校内の雰囲気はいつもと違い、どこか浮ついた空気が漂ってくる。 それもそのはずだ、高校年間行事の中でもトップクラスの盛り上がりをみせる、文化祭の開催まで残り2週間を切っているのだから。今はまだ落ち着いてはいるが、来週になると夜遅くまで準備に追われる人が続出してくるだろう。 特に俺たち3年生は、高校生活で最後の文化祭ということもあり、全員の気合の入り方が違う。ちなみに俺たちのクラスは、ベタではあるがハロウィンが近いということもあり、ハロウィン仮装喫茶を開くことになった。 うちの学校では、人気のある出し物は3年生に優先権が与えられて、もし同学年で内容の被りがあった場合はジャンケンで決めることができる。そのため、補くらいまでは、出し物を決めておかないといけないのであった。だが、これにも抜け道はある。 例えばメイド喫茶や執事喫茶、コスプレ喫茶という名称の出し物は人気で、毎年激戦になってしまうが、名称とコンセプトを変えることで意外と通りやすくなるのだ。なので、俺たちのクラスでは、ハロウィン仮装喫茶という名称にして、料理やドリンクもハロウィン仕様にするということで、他のクラスとの競合を避けることが出来たのだ。 ちなみにこれは、昨年に文化祭実行委員をやっていた田貫さんから教えてもらった裏技である。ちなみに田貫さんは女装喫茶を御所望だったが、大事故が起きる可能性が高かったためを除いたクラスの反対意見を受けて却下となった。 俺たちのクラスの出し物が成功するか否かは、なんと言ってもハロウィン仮装のクオリティ次第だろう。この仮装のクオリティが低いと、お遊戯感が凄く出てしまい、我々が消したくても消えない黒歴史となってしまう。 だが、俺たちのクラスにそんな心配をしている人は誰もいなかった。実は奏と三谷紗雪さんが、洋裁がとても上手なのだ。特に三谷さんは、自分でデザインをした洋服を作って、普段着にするくらい洋裁に精通していた。 そして、メイクに関しても心配はないだろう。何を隠そううちのクラスには、絵画コンクールで何度も受賞をしている、伏見音さんがいるからだ。彼女を筆頭に美術部の皆様が、俺たちの顔をキャンバスよろしくメイクを施してくれることになっている。 ちなみに俺はと言うと、そこら辺のスキルは全く皆無なので、喫茶メニューを考えたり、教室内のデコレーションなどの手伝いという名の雑用をやっている。というか、一部の器用な男子生徒以外は、ほとんどが雑用係になっていた。 「あの、山岸くん。デコレーションを作る材料がなくなりそうなの。今から買い出しに行ってもらうことできるかしら?」 おずおずと俺にそう言ってきたのは、かつての恋人、羽月だ。 別れてからは、羽月は俺のことを下の名前ではなく、苗字で呼ぶようになった。3年生になって始めて声を掛けてきたときは、以前と変わりなく『優李』と呼んできたのだが、俺の方から苗字で呼んでくれとお願いをしたのだ。そして俺は羽月のことを『坂下さん』と呼ぶようにしている。 羽月はちょっと悲しそうな顔をしたが、「分かったわ」と素直に了承をしてくれた。羽月の周りからは、「いくら別れたからって、羽月への対応が冷たすぎる」と言われているのは知っている。 しかし、周りにどう思われても良いくらい、俺はもう羽月と馴れ馴れしい関係になるのは無理だったのだ。 文化祭の準備が始まってから、羽月が俺に話し掛ける回数が増えてきた。まぁ、羽月はクラスの進行管理をする役割をしているので、どうしてもこのようなやり取りが発生してしまうので仕方がない。しかし、すでに俺は羽月が視界に入ろうが、話し掛けてこようが何も感じなくなっていた。辛くも悲しくも嬉しくもない。俺の中にある感情は『無』だった。 「あぁ、分かった」 俺は一言だけそう言うと、悟の方に行って買い出しに付き合ってもらうようお願いをして、一緒に大型ディスカウントストアへ買い出しへ向かった。 「なぁ、優李。実はちょっと相談があるんだよ」 買い出しが終わって、ディスカウントストアのベンチで一休みしていると、悟が遠慮しがちに俺のことを見てきた。 「どうしたよ? 悟らしくないな。俺でいいなら普通に話を聞くぞ?」 「あぁ、ありがとう。......じ、実はな.........俺文化祭で田貫さんに告白しようと思ってるんだよ」 「なるほど、ついにこの日が来ましたか」 「え? 何そのリアクション? ひょっとして気付いてた?」 「あぁ、奏と一緒にいつ告白するんだろうなって話すくらいには気付いてたな」 悟は頭を抱えながら「マジかぁ......」と呟いた。そして、何かに気付いたのか俺の肩を両手で掴んできた。 「まっ、まさか田貫さんにまでバレてるってことはないよな?」 「あぁ、それは大丈夫だと思う。あと実際に田貫さんに聞いたわけではないんだけど、俺と奏は結構脈ありだと思ってる」 「え? マジで?」 「あぁ。田貫さんって感情の起伏が小さい方だと思うんだけど、悟と話してるときは結構感情豊かなんだよな。それだけお前に気を許してるんだと思うんだよ」 「そ、れは嬉しいな。けどこれでダメだったら辛すぎるから、そのときは俺のことを慰めてくれな。あと、告白のせいで俺たちの仲が気まずくなるのは嫌だから、優李にフォローしてもらえると嬉しい」 「もちろんだよ。失敗なんて考えたくないけど、そのときは俺に任せておいてくれ。あと、告白について奏にも教えて良いかな?」 「あぁ、俺の頼みはお前たち2人だ! 任せたぜ、親友!」 親友......か。 本来であれば、あいつともこういう関係を築いていけたんだろうな。 まぁ、親友だと思ってたのは俺一人だけだったわけなんだが。 だからこそ、俺のことを『親友』だと呼んでくれる悟の力に、俺はどうしてもなりたかった。成功したら一緒に喜び、もし失敗しても俺は悟を支え続ける。それが『親友』への俺の接し方だ。 「優李せんぱーい」 悟と俺が学校に戻ってから廊下を歩いていると、明るくて元気な声が後ろから聞こえてきた。 「おっ、好ちゃん。そろそろ文化祭だけど、準備はどんな感じ?」 「めっちゃ難航してますよー。高校の文化祭って思った以上にガチなんですね。私たちも負けられないって準備始めたはいいけど、やることが多すぎてみんな死にそうになってます」 「うちの学校は特に気合い入ってるもんね。ところで、好ちゃんたちは何をやるんだっけ?」 「うちはカジノですよ! ポーカーやルーレットをやって、ディーラーに勝った人には商品として、ドリンクとお菓子詰め合わせをプレゼントするんです」 「おぉ、めちゃくちゃ楽しそうじゃん!」 悟が前のめりになって食いついた。 こいつ、ギャンブル好きなのかな? いつかそれで身を滅ぼさなければ良いが......。 「文化祭が始まったら、先輩たちも遊びに来てくださいね?」 ウルウルした目をしながら、上目遣いで俺たちにお願いをしてきた。 くっ、そんな目をされてお願いをされてしまったら、俺たちに断るなんてできる訳が無い。というか、最初から俺たちには断るという選択肢はなかったのだが。 「もちろん遊びに行くよ。好ちゃんがディーラーの時にタイミングよくフリーになれたらいいんだけどね」 「ありがとうございます! じゃあ、私がディーラーをやる予定の時間を今度RINEで送りますね!」 好ちゃんは嬉しかったのか、とても愛くるしい笑顔を浮かべた。 俺はその表情にドキッとしてしまうが、なんとかポーカーフェイスでやりとりが出来たと思う。 そして好ちゃんは、文化祭の準備に向かうため、教室へ戻って行ったが、何かを思い出したのか急に立ち止まり、こっちへ戻ってきた。 「言い忘れてました。もし優李先輩が文化祭で空き時間があったら、私と2人で回ってくれませんか?」 少し不安げな表情を浮かべながらも、好ちゃんは俺の目を真っ直ぐに見ていた。 (この子は本当に強いな) 「うん。大丈夫だよ。俺の空き時間が分かったら好ちゃんに伝えるね」 そういうと、先ほどまでの不安そうな表情と打って変わり、眩いばかりの笑顔を浮かべた。そして、「約束ですよー」と言いながら、好ちゃんは弾むような足取りで教室へ戻っていく。 「好ちゃんって本当に可愛い子だな」 「あぁ、そうだな......」 俺は好ちゃんに告白されたことを、誰にも伝えていなかった。しかし、好ちゃんの好意に甘えて、このままでいることが、良いことではないことくらい俺にだって分かっている。 俺がしっかりしないと、誰も前を向いて歩けない。それは、好ちゃんだけじゃなく、奏や俺もそうだ。 (そろそろ俺もケジメをつけないとな)

Huh, it’s so hard... I sighed loudly as soon as I sat down in my seat in my new class. It had to do with the seating order in my new class. At first, we were assigned to our seats in alphabetical order, but I was seated in the back by the window, and Hazuki was in the front row in the center. This seating arrangement meant that Hazuki was inevitably in my line of sight. At first glance, I felt that Hazuki’s attitude was the same as before. Seeing Hazuki like that makes me feel like a small person and irritates me. However, I am surprised that I have not been damaged more than I thought. When spring break had just started, I had suffered so much. I guess it’s because Kanade was with me the whole time... “Yuu-kun, are you sure you’re okay?” As soon as the first period ends, Kanade comes to my seat and looks at me with concern. “Well, it hasn’t been that long since then. Today was my first day, but I’m sure I’ll gradually get used to it.” “I’m just too far out of sight in my current position. I hope there will be a seat change soon...” “Hey, hey, hey, hey! What are you two whispering about? Let us in the mix too!” As Kanade and I were whispering so that no one around us could hear, Satoru and Tanuki-san came over to us. Satoru is a nice guy, but his voice is too loud and he attracts everyone’s attention in a strange way. “You’ve got a big voice!” “Sorry!” “Satoru, you’re always so loud, aren’t you? Now that we’re in the third grade, we should be a little more mature.” “Shut up! We are still in high school, so we can be kids! Hey, don’t you think so too, Tanuki-san?” “Hmmm. I also think you should be a little more mature.” “Tanuki, san... you’re going to betray me too...” I found myself laughing from the bottom of my stomach, forgetting about Hazuki. I’m not alone. With these guys here, I feel like I can really enjoy the rest of my year in high school. Class started again, but strangely enough, I didn’t feel anything special when Hazuki came into my sight. I was in a nervous state, but these guys must have refreshed me. I thanked them in my heart. After that, school life went on peacefully without any problems, but during lunch break, a storm suddenly came to the classroom. (Maybe I should invite those guys over for lunch.) When I was dating Hazuki, we always ate lunch together at the school cafeteria, but now I have to eat with someone different. I wondered if he would be okay with me asking him out. Just as I was about to get up from my seat, the classroom door slammed open. “Yuuri-senpai! Let’s have lunch together! I was startled by the sudden call and turned back to the door with a start. “Don’t run so fast, Yoshi-chan! And this is a rd-grade classroom. What are you doing!” “Huahua, it’s okay! Let’s have dinner with Yuuri-senpai, too! I’m sure it’s okay. Right?” “Hey? Hey? What are you two doing coming all the way out here?” The two noisy visitors who came to me were my younger sister Hanaka and her friend Yoshi-chan aka Akiyoshi Yoshimi. My classmates were a little taken aback by the sudden arrival of the duo, but when they came to their senses, they said, “Woah! They are so cute! What? Wait? They know Yuuri?” And suddenly they became noisy. Well, of course, they will. After all, Yoshi-chan is a pretty girl with twin-tail hair that looks really good on her, and she is the center of an idol group. Hanaka, who is standing next to her, also has a face that would be adored by older boys. The boys in the class must have been excited to see these two beautiful girls. “Oh, Yuuri-senpai! Let’s go out to eat together. I’ve always wanted to go to the cafeteria!” “Wait a minute, Yoshi-chan. Yuu-kun is going to have lunch with me, so you can’t just run off.” “Oh, it’s Kanade-senpai! Don’t be so mean and be nicer to the new first-years!” “I want to eat with Yuu-kun, too, so today is not a good day to do that.” I thought things would get out of hand, so I suggested that we all go out to eat together between the two of them. Then I wondered when Satoru and Tanuki-san were behind me and decided to go to the cafeteria together. On the way to the cafeteria, I asked Hanaka what was bothering her. “I mean, is it fine that Hanaka didn’t go with her classmates?” “Hmmm. I was so surprised when I thought it was lunchtime and Yoshi-chan suddenly ran out of the room. I didn’t expect her to go to Yuu nii-chan’s classroom, so I was really surprised.” ‘You’re still as intense as ever, Yoshi-chan. You’re having a hard time too. ......” As I was petting my sister’s head and sympathizing with my own sister, Kanade and Yoshi-chan who had spotted it with their own eyes, forced me to pet them as well. Of course, Hazuki is not among the members heading to the cafeteria right now. But the reason why Hanaka, who loved Hazuki like a big sister, didn’t say anything is that I told my whole family that I broke up with Hazuki during spring break. The whole family asked, “Yuuri, what did you do?” “If you did something bad, I’ll apologize too, so fess up.” “Yuu nii-chan. You have to apologize properly.” “No, everyone. I’m the victim. It was Hazuki who betrayed me!” There was no way I could say that, and in fact, all I could say was, “That’s just how it is. I’m sorry.” That was all I could say. But they didn’t pursue the matter any further, probably because they were concerned about me. “So this is the school cafeteria! Hanaka, you seem to have become a high school student.” “Yes! I’m so excited!” The third-year students were smiling at the fresh reactions of the first-year duo. Then, after calming down the two who were cackling, they managed to secure a seat in the cafeteria, which was gradually becoming crowded. “Now, you two don’t know Satoru and Tanuki-san, do you? Let’s just introduce ourselves while we eat, shall we?” “Yes! My name is Akiyoshi Yoshimi! I came to this school because I love Yuuri-senpai!” “Oh, hey! What are you talking about all of a sudden, Yoshi-chan?” “Because it’s the truth. I studied hard to get in here, you know?” Damn, the upturned eyes of Yoshi-chan are too cute and mocking. When I looked away from her too brightly, I saw Kanade looking at me with grim eyes... scary. “I’m Hanaka. I’m Yuu nii-chan’s younger sister.” After Hanaka finished her self-introduction without hesitation, Satoru and Tanuki-san followed with their own introductions. “Hey, Akiyoshi-san, why do you like Yuuri so much?” “Satoru! What are you asking all of a sudden?” “Ummm. That’s a secret. I’m not going to tell you why I like him, because if I simply say why I like him, it will sound like my feelings for him are light. Hehehe, but it’s true that I like you, you know?” Ignoring my protests, Yoshi-chan gave a firm answer, which again unnerved me. It’s too lame to be pushed around so much by a younger girl... And I feel like Kanade is staring at me the whole time, and I’m getting more and more uncomfortable... “If you say you like him in a place like this, Yuu-kun will be in trouble. If you’re going to say something like that, you have to choose the right place. People around you are staring at us.” “Oh, it’s true...” “This is embarrassing. I don’t want to see my best friend approaching my own brother.” “Maybe one day I’ll be Hanaka’s big sister.” “I told you to stop already!” The exchange hit a nerve with us and we burst out laughing, and they both looked at each other and started laughing together. There was no shortage of topics for us to talk about, but as lunch break was coming to an end, we promised to have lunch again and returned to class. By the way, when I warned Yoshi-chan, “If you come to class suddenly, you will disturb a lot of people, so call in advance before you come,” she responded in a small voice, “Yes.” Yoshi-chan is a very energetic girl who says what she thinks right out loud, but she is also a very nice girl who cares about others. After that, classes and club activities went smoothly, and the first day of school came to an end.

はぁ、めっちゃしんどい......。 俺は新しいクラスで自分の席に座るなり、大きなため息をついてしまった。 それは新しいクラスの席順が関係していた。最初はアイウエオ順で席が指定されていたのだが、俺は窓際後方の席で、羽月は中央前列に座っていたのだ。 この席の並びだとどうしても羽月が俺の視界に入ってしまう。羽月して以前と変わらない態度のような気がする。そんな羽月を見ると俺が小さい人間に感じてしまいイライラとしてくる。 だけど、思った以上にダメージを受けていないことに驚いていた。春休みが始まったばかりの頃は、あんなにも苦しんでいたのに。奏がずっと一緒にいてくれたからだろうな......。 「ゆーくん、本当に大丈夫?」 一限目が終わると、奏がすぐに俺の席に来て、心配そうに顔を覗いてくる。 「まぁ、あれから日がそんなに経ってないしな。今日は初日だったけど、徐々に慣れてくると思うよ」 「今の位置だとどうしても視界に入っちゃうもんね。早く席替えがあると良いんだけど......」 「おいおいおいおい! なーに、コソコで話してるんだよ? 俺たちも混ぜろよな!」 俺と奏が周りに聞こえないように小声で会話をていると、悟と田貫さんが俺たちのところにやってきた。悟はいいやつなのだが声が大きすぎるので、変にみんなの視線を集めてしまうのが玉に瑕だ。 「声がデケェよ!」 「はは、悪りぃな!」 「本当に悟くんって、いつも無駄に声が大きいよね。私たちも3年生になったんだからもうちょっと大人にならないと」 「うるせぇな! まだ高校生なんだからガキでもいいだろ! なぁ、田貫さんもそう思うだろ?」 「うーん。私としてももうちょっと大人っぽくなった方が良いと思うな」 「田貫、さん......お前も裏切るのかよ.........」 俺は気付いたら羽月のことを忘れて、腹の底から笑っていた。俺は一人じゃないから大丈夫。こいつらがいてくれるだけで、俺は残り一年の高校生活を心から満喫できそうな気がする。 そしてまた授業が始まったが、不思議と羽月が視界に入っても特に何も感じることがなかった。緊張状態だった俺を、あいつらがリフレッシュさせてくれたんだな。俺は心の中で感謝を伝えた。 それからは何事もなく、穏やかに学校生活を送れてたのだが、お昼休憩になると嵐が突然この教室にやってきたのだった。 (お昼はあいつらを誘ってみようかな) 羽月と付き合ってるときは、いつも一緒に学食でご飯を食べていたのだが、これからは違う誰かと食べなくてはいけなくなったのだ。 悟って誘っても平気かな? と思い席を立とうとしたその瞬間、教室の扉がガラリと開いた。 「優李先輩! 一緒にご飯食べましょー!」 急に声を掛けられて吃驚した俺は、勢いよく扉に振り返った。 「もぉー。好ちゃん急に走らないでよー! しかもここ3年生の教室じゃ......って、うわぁー! 何してるのよぉー!!!」 「華花大丈夫だって! 華花も優李先輩と一緒にご飯食べようよ! ねっ? ねっ?」 「ねっ? ねっ? じゃないだろ。2人ともこんなところまで来て何やってるんだよ?」 俺のもとにやってきた騒がしい2人の来訪者は、妹の華花とそのお友達の好ちゃんこと秋吉好だった。突然やって来た2人組に、クラスメイトたちはポカーンとしていたが、我に返ると「うぉ! 可愛い!」「え? 待って? 優李の知り合いなの?」と急に騒がしくなった。 まぁ、そうなるだろうよ。 何せ好ちゃんは、ツインテールがめちゃくちゃ似合う、アイドルのセンター級に可愛い美少女なのだ。隣にいる華花も、年上の男子に可愛がられそうな顔立ちをしている。 そんな美少女2人がやって来たのだから、クラスの男子どもはテンションはうなぎ上りだろうよ。 「あっ、優李先輩! 一緒にご飯食べに行きましょ。学食に行ってみたかったんです!」 「ちょっと待っただよ、好ちゃん。ゆーくんは私とご飯食べるんだから、抜け駆けなんてしちゃダメなんだよ」 「あっ、奏先輩じゃないですか! そんな意地悪言わないで新一年生にもっと優しくしてくださいよ!」 「私もゆーくんと食べたいから今日はダメなのよ」 このままだと収拾がつかなくなると思った俺は、2人の間に入って全員でご飯に行こうと提案する。するといつの間に後ろにいたのか、悟と田貫さんも一緒に学食へ行くことになった。 学食へ向かう道すがら、俺は気になることを華花に聞いてみた。 「って言うかさ、華花はクラスの友達と行かなくて良かったのか?」 「うーん。だって、お昼だって思ったら好ちゃんが急に走り出しちゃうんだもん。まさかゆー兄ちゃんの教室に行くとは思わなかったからビックリだったよ」 「好ちゃんは相変わらず激しいよな。お前も苦労してるんだな......」 妹の頭を撫でながら、実妹に同情していたら、目敏く見つけた奏と好ちゃんが、私も私もと撫でるのを強請ってきた。 今学食に向かっているメンバーの中には当然羽月はいない。だけど、羽月を姉のように慕っていた華花が何も言わないのは、俺が春休みに羽月と別れたことを家族全員に伝えたからだ。 家族全員からは「優李何やったんだ?」「悪いことしたなら私も謝ってあげるから白状しなさい」「ゆー兄ちゃん。ちゃんとごめんなさいしなきゃダメなんだよ」と散々な言われ方をしてしまった。 「違うよ、みんな。俺は被害者なんだ。裏切ったのは羽月なんだよ!」なんてことを言えるはずもなく、実際には「そう言うことなんだ。ごめんな」としか言えなかった。 だけど、それ以上は追求して来なかったのは、一応俺に気を使う心があったからなのだろう。 「ここが学食かー! 華花、なんか高校生になったんだって感じするね」 「うん! なんかテンション上がっちゃうよ!」 生組みは、新鮮なリアクションをする一年生コンビを見て、とても微笑ましい表情をしている。そして、キャーキャーと騒いでいる2人を落ち着かせて、徐々に混み合ってきた学食内で、なんとか席を確保することができた。 「さて、2人は悟と田貫さんのことは知らないよな? 取り敢えず食べながら自己紹介しようか?」 「はーい! 秋吉好って言います! 優李先輩のことが大好きでこの学校に来ました!」 「お、おい! 好ちゃん急に何言ってるんだよ」 「だって本当のことなんですもん。ここに入学するために勉強頑張ったんですよ?」 くっ、上目遣いの好ちゃんがあざと可愛すぎる。あまりの輝きに目線を外すと、俺のことをジトッとした目で奏が見ていた。......怖い。 「私は華花と言います。ゆー兄ちゃんの妹です」 華花が卒なく自己紹介を終えると、続いて悟と田貫さんが自己紹介をした。 「なぁ、秋吉さんはさ、なんで優李のことなんか好きなの?」 「悟! いきなり何を聞いてるんだよ!」 「うーん。それは内緒です。だって私が好きな理由を簡単に言っちゃうと、なんか私の気持ちが軽いみたいな感じにならないですか? えへへ、だけど好きっていうのは本当ですよ?」 俺の抗議を無視して、好ちゃんがガチな回答をするので、またしても狼狽てしまった。年下の子にこんなに振り回されるのダサすぎるだろ......。それになんか奏からずっと睨まれてる気がするし、段々と居心地が悪くなってきた気がするぞ......。 「こらっ、好ちゃんこんなところで好きだなんて言ったら、ゆーくんが困っちゃうでしょ。そういうことを言うなら、ちゃんと場所を選んばないと。だって周りの人たちめっちゃこっちを見てるよ」 「あっ、本当だ......」 「もう、好ちゃん恥ずかしいよぉ。実の兄に親友が迫ってるところなんて私見たくないよぉ......」 「ひょっとしたら、私が華花のお姉さんになる日もあるかもよ」 「もうやめてってばぁ〜!」 そのやり取りが俺たちのツボに入ってしまい、大爆笑してしまう。2人はキョトンとしていたが、顔を見合わせると一緒に笑い始めた。 俺たちの話題は事欠かなかったが、お昼休みも終わりに近付いてきたので、またお昼食べようねって約束してクラスに戻った。 ちなみに好ちゃんに、「急に教室に来ると、色々な人の迷惑になっちゃうから事前に連絡してから来るんだよ」って注意したら、「はい」って小さな声で応じてくれた。好ちゃんは元気で思ったことをすぐに口にしちゃうけど、人のことは大切にするとてもステキな女の子なのだ。 そしてこの後も滞りなく授業も部活も終わって、進級して初日の学校は幕を閉じた。

“I’m talking about that. Yuu-kun, maybe next time we can go shopping together for a surveillance camera?” Kanade suggested that we buy a surveillance camera and install it in my room at a cafe we stopped by on our way home from club activities. If what we were thinking was wrong, and there was nothing suspicious about the two of them, I would be a b*****d for snooping on her and her best friend together. “That’s a bit much, don’t you think?” “I understand what you mean. I’ve been thinking about what I should do since that day.” Kanade was a little teary-eyed. That’s understandable, they’re my girlfriend and best friend, but for Kanade, Hazuki is her best friend, and Kouki is a friend who has been with her since she was a little girl. I now realize that I am not the only one who is suffering. How much am I pretending to be a tragic heroine? I was so frustrated by my inadequacy. “If nothing happens to those two, we can just use it as a home security camera, and if we don’t tell them, I don’t think they’ll find out. If we can clear up the confusion and be the same four good friends we are now, it’s a small price to pay, isn’t it?” “I agree. The best way to do this is to use a security camera. Okay, well, let’s go buy a surveillance camera next time!” “I’m sorry I made you deceive those two, Yuu-kun...” “It’s okay. If Kanade hadn’t suggested it like that, I would have just been moping around all by myself for a long time. I’m glad to hear that.” Saying that I stroked Kanade’s head like before, but this time Kanade just laughed “Ehehe” and didn’t resist at all. The shopping trip for the surveillance camera was this Friday when there were no club activities. She had done much research beforehand and showed me the candidates on his phone. Kanade recommended a surveillance camera that allows you to view the video in real-time and even hear the audio. The surveillance cameras Kanade showed me ranged in price from a few thousand yen to , yen. So it was not as expensive as I thought. It is true that it is an unexpected expense, but I am not the type of person who spends a lot of money, so I can afford to buy it with the money I have been saving up for the New Year’s holiday. Kanade said, “I’m the one who suggested it, and I’ll pay half the cost,” but I politely declined since this was a matter between me, Hazuki, and Kouki. “The four of us will play the week after next, won’t we? We’ll have to test to see if it shows up properly by that day!” “Yes. I may need your help with some things, but when I do, I’ll be counting on you.” “Un. I’ll be totally fine. I’ll do my best, Yuu-kun.” Seeing Kanade’s kind smile made me happy thinking that I have a really good friend. On Friday after school, Kanade and I met up in the club room, even though we had no club activities. If we went home immediately, there was a possibility that we would run into Hazuki, so we decided to kill some time in the clubroom before going to buy a surveillance camera. We arrived at one of Tokyo’s most famous electronics districts and arrived at our destination building, having dodged the pressure of a large number of maids. “Oh, hey. Are you sure this is the right place?” “Ummm, yeah. It shouldn’t be wrong...” The building in front of us was dimly lit and a bit scary, unlike the shiny buildings on the main street. No, it was pretty scary. “Okay. I’ll go in first, and you follow me.” ” I understand. I never knew Yoo-kun could look so dependable...” “I’m always a reliable man, you know!” I and Kanade enter the building fearfully, talking foolishly so as not to lose the suspicious atmosphere of the building. Then, as we both nervously boarded the elevator, which was so old that I suspected the wires would break at any moment and we would fall out, Kanade smiled mischievously at me and said, “It’s a bit like an adventure, isn’t it?” “Wow, that’s a lot of stuff.” “I can’t believe how many products are in here, I hope they have the surveillance cameras we’re looking for.” We restlessly scurried around the store and started rummaging through the items. However, we had lived a life so far away from surveillance cameras that we had no idea what to look for, so we asked the clerk to help us narrow down the list to three candidates. “Now, which one shall we choose...?” “They all look good, don’t they? The point is, how beautiful do you want the image to be?” “Well, I don’t know. I don’t really know, but the difference in price between the regular and high resolution is only about 0,000 yen, so I’ll take this opportunity to buy a good one. The microphone also seems to be very powerful.” “If the image is rough or the sound is full of noise, it might be ruined, right?” “Well, then, I’ll go to the cash register and buy one!” Shopping with Kanade is kind of fun, I think, but then I look at the surveillance camera in my hand and let out a big sigh. What’s so sad about me is that I have to buy a surveillance camera. I chuckle to myself as I pull out a couple of money from my wallet to buy a not-so-cheap surveillance camera. “Thanks for today.” Before we left, we stopped at a family restaurant to discuss our future plans. “We’ve got to set our sights on the next Saturday for now.” “You’re right. I’ll have to set up a surveillance camera and test to see if it’s working.” “Yeah, right! It would be a shame if the video didn’t show up on the day of the event, wouldn’t it? “As expected, I’d like to avoid that...” With that said, I recalled that Kanade was in the checkout line behind me. “Speaking of which, didn’t you buy something at the store earlier? I didn’t see anything there that Kanade would buy, so what did you buy?” “Heh, heh. I’ll keep that to myself!” “What’s with the stinginess? You can at least tell me that.” “Absolutely not!” Kanade was laughing cheerfully, but gradually her expression turned shadowy. “It totally stinks that we’re laughing like this. While we’re trying to deceive and spy on two of our friends.” “Kanade doesn’t have to feel responsible for this. I was the one who made the decision to film the two of them with the surveillance camera. It may have been Kanade who suggested it, but I could have rejected it, so don’t worry so much. “I know, but you can’t just dismiss it like that.” “If nothing happened to them, we should get down on our knees and apologize. I’m sure they’ll forgive you.” Kanade nodded a small “yes” with a downcast look on her face. “What kind of schedule should we make for Saturday, the day of the show?” I made a deliberate attempt to sound cheerful, and Kanade laughed and said, “Hmmm.” Then, Kanade and I made a plan to deceive my girlfriend and best friend.

「そのことなんだけどさ。ゆーくん、今に監視カメラを買いに行かないかな?」 奏は部活帰りに寄ったカフェで、監視カメラを買って俺の部屋に設置しないかと提案して来たのだ。もし俺たちが考えていることがお門違いで、あの2人に疾しいことが一切無かったら、彼女と親友が一緒にいるところを盗撮するクソ野郎ってことになってしまう。 「それは流石にやりすぎじゃないか?」 「ゆーくんの言いたいことは私にも分かるよ。だって私だってあの日からずっとどうしたら良いか考えてたんだもん」 奏はちょっと涙目になっていた。 それもそうか、あいつらは俺にとって彼女と親友だけど、奏にとっても羽月は親友だし、光輝も小さな頃から一緒にいる友達だもんな。苦しいのは俺だけじゃないということに今更気付いた。 俺はどんだけ悲劇のヒロインを気取ってんだよ。あまりの不甲斐なさに、苛々としてしまった。 「それにさ、あの2人に何もなければそのまま家の防犯カメラとして使えば良いし、言わなければバレないと思うのよね。モヤモヤが晴れて、今まで通り仲良組になれるなら安いもんじゃない?」 「そうだな。奏の言う通りだよ。よし、じゃあ監視カメラを今度買いに行くか!」 「ゆーくん......、あの2人を騙すような真似をさせちゃってごめんね」 「良いんだよ。奏がそうやって提案してくれなかったら、俺なんてずっと一人でモヤモヤしてただけだからな。助かったよ」 そう言って、さっきのように奏の頭をワシワシと撫でたが、今回の奏は「えへへ」と笑うだけで抵抗は一切しなかった。 監視カメラを買いに行くのは、部活がない今週の金曜日になった。 事前に色々と調べてくれていたようで、スマホで候補を見せてくれた。 奏のお勧めは、映像をリアルタイムに閲覧して、音声まで聞くことができる監視カメラだ。奏が見せてくれた監視カメラの金額は、数千円から高くても2万円程度だった。 思ったよりも高くないんだな。 確かに思わぬ出費ではあるが、俺はあまりお金を使い込むタイプではないので、今まで貯めていたお年玉貯金を使えば全然余裕で購入することができる。 奏は「提案したのは私だし、半額支払うよ」と言ってくれたが、これは俺と羽月、そして光輝の問題なので丁重に断らせてもらった。 「再来週にまた私たち4人で遊ぶじゃない? その日までにちゃんと映るかテストしないとね!」 「あぁ、そうだな。色々と助けてもらうかもしれないけど、そのときは頼むな」 「うん。私なら全然大丈夫だよ。ゆーくん、頑張ろうね」 奏の優しさい笑顔を見て、俺には本当に良い友達がいるんだなと思って嬉しくなってしまった。 金曜日の放課後に、俺と奏は部活がないのに、部室で待ち合わせをした。 すぐに帰宅してしまうと、羽月と鉢合わせしてしまう可能性があったため、部室で時間を潰してから監視カメラを購入しに行くことになったのだ。 そして、都内有数の電気街に到着した俺たちは、大量のメイドさんのプレッシャーを躱して目的地のビルに到着した。 「お、おい。本当にここで良いのか?」 「う、うん。間違ってないはずよ......」 俺たちの目の前にあるビルは、大通りのキラキラした建物と違い、薄暗くてちょっと怖かった。いや、かなり怖かった。 「よ、よし。じゃあ俺が先に入るから、奏は後を付いてくるんだぞ」 「わ、分かった。ゆーくんがこんなに頼もしく見えるなんて......」 「俺はいつでも頼りがいのある漢だろうが!」 俺と奏はビルの怪しげな雰囲気に負けないように、馬鹿話をしながら恐る恐る中に入っていく。 そして、今にもワイヤーが切れて落ちてしまうのではないかと疑ってしまうくらい、年季の入ったエレベーターに2人でドキドキしながら乗り込むと、奏が「冒険みたいでちょっと楽しいね」と悪戯顔で笑いかけて来た。 「うわぁ、めちゃくちゃ多いな」 「こんなにも商品数があるんだね......。目当ての監視カメラがあると良いんだけど」 俺たちは落ち着きなくキョロキョロと店内を見渡しながら、商品を物色し始めた。しかし、今まで監視カメラとは縁遠い生活を送っていた俺たちには、説明を見てもさっぱり分からなかったので、店員さんに色々と教えてもらってなんとか候補を3つまで絞ることができた。 「さて、どれにしようか......」 「どれも良さそうだよね。ポイントはどこまでキレイな映像を求めるかなんだけど、どうしようか?」 「うーん。良く分からないけど、普通のと高解像度の金額差が1万程度なんだし、この際だから良いやつでも買っておくか。マイクも高性能みたいだしな」 「映像が荒れたり、音声もノイズばかりだったら台無しになるかもだもんね」 「だな。じゃあレジに行って買ってくるわ!」 奏との買い物はちょっと楽しいな、と思いながらも、手に持った監視カメラを見て俺は大きな溜め息をついてしまう。 俺は何が悲しくて監視カメラなんて買わないといけないんだ。 決して安くはない監視カメラを買うために、諭吉さんを財布から数枚出しながら俺は自嘲気味に笑った。 「今日はありがとうな」 俺たちは、帰る前にファミレスに寄って、これからの作戦を練ることにした。 「とりあえず再来週の土曜日に照準を合わせて行動しないとだよね!」 「そうだな。それまでに俺は監視カメラを設置して、ちゃんと映ってるかテストとかしないとな」 「うん、そうだね! 本番になって映像が映ってませんでしたとかシャレにならないよね」 「さすがにそれだけは回避したいよな......」 そう言って、俺は奏が俺の後にレジに並んだことを思い出した。 「そう言えば、さっきのお店で何か買ってたよな? あそこで奏が買いそうなの無かったんだけど、一体何を買ったんだ?」 「へへっ。それは内緒だよ!」 「なんだよケチ臭ぇな。それくらい教えてくれよ」 「絶対にだめぇ!」 奏はアハハと元気に笑っていたが、徐々にその表情に影が差してくる。 「......こんな風に笑っちゃうなんて最低だよね。だって、友達2人のことを騙して盗撮しようとしてるんだから」 「奏が責任に感じることはないよ。あの2人のことを監視カメラで撮影しようと決断したのは俺なんだから。提案したのは確かに奏かも知れないけど、俺はそれを蹴ることだってできたんだし、そんなに気にするなって」 「そうなんだけどさ、そんな簡単に割り切ることはできないよ」 「もしさ、あいつらに何もなかったら2人で全力土下座で謝罪しような。多分許してくれるよ」 奏は伏し目がちに「うん」と小さく頷いた。 「それよりも本番の土曜日はどういうスケジュールにしようか?」 俺がわざとらしく元気な声を出すと、奏は「ふふっ」と笑ってくれた。 そして、俺と奏は彼女と親友を騙す計画を練るのであった。

It’s : in the morning on a Saturday morning, and Kanade and I are walking to school. The purpose was to prepare for the school festival. We had already finished decorating the classroom the other day, so there was no need to go to school so early if we were going to have a regular coffee shop. However, our main attraction was a costume cafe. In a sense, it is no exaggeration to say that we put more effort into the costumes than into the coffee shop. “Ah, I wonder what Yuu-kun’s Dracula-sama will look like? I’m looking forward to it.” “I’m looking forward to Kanade’s bloody nurse too. Thanks so much for dressing as a nurse.” “Mmm~. I feel a little uncomfortable if you say it that way...” Kanade’s eyes are so cute today as always. When I was looking at her face, she said, “Yuu-kun, I’m mad at you,” and then she puffed out her cheeks and looked at me with even more cold eyes. “Hey, you two. You guys have been so lovey-dovey since this morning.” “Oh, Satoru. Good morning.” “Hi, Satoru. I can’t wait to see you in your werewolf costume.” We glossed over Satoru’s lovey-dovey comment and continued our conversation about the festival. “I had a werewolf makeup done for a test once, and I think you’ll probably be pretty amazed at Fushimi-san’s skill level.” “Oto-chan is really amazing! I knew she was good at drawing, but I didn’t know she was that good.” The crux of this costume was, after all, the design and makeup of the costume. Fushimi-san was originally said to have excelled in art, but as Kanade said, she did not expect that he had the skill to change people to that extent. Although she would like to take more time to improve the finished product, as expected with the time limit, it was tough, so she settled for a simple makeup (still amazing from an amateur’s point of view). “Satoru can’t wait to see Kozue-chan as a witch, can he?” Kanade, as if in return for being lightly teased earlier, grinned and began to agitate Satoru. Then Satoru’s face turned bright red and he began to get overly upset. What is it, Satoru? You’re too cute. It was hard to wake up so early, but seeing Satoru’s cute face made Kanade and I feel relaxed in the morning. “Hey, isn’t it a little too crowded?” “Oh, I didn’t expect so many people to show up...” As soon as the festival started, there was a long line of people waiting in front of the classrooms to see our performance, which had gained a reputation for the high quality of the costumes. Stunned by this situation, the werewolf and Dracula stood in the hallway. “We can’t go around the school like this, with all the work we have to do all the time.” “It’s a little more than I expected. Hmmm. How about a numbered ticket system? If we limit the number of people in each group to minutes, it will be easier to calculate, and the burden on the people in line will be reduced.” “Oh, that’s great! Let’s go propose right away.” “Yeah, sorry. Satoru, could you go propose this?” Satoru, the werewolf, looked doubtful for a moment, but then he thought of the person who was in charge of the class, figured out what was going on, and just said, “OK,” and went to Hazuki. I could deal with her on a normal level, but to be honest, I had to deal with a lot of things when it came to proposing. I was not comfortable with that. If you ask me, “Do you still hate Hazuki?” I honestly don’t hate her that much anymore. If I had been alone, I might still have been trapped in my hatred, but I had many friends around me. That’s why I was able to look forward naturally. However, just because I looked forward, I could not forgive Hatsuki and talk about it as if nothing had happened. I am not yet that settled or mature. Will I ever be able to forgive Hazuki? I couldn’t even imagine such a future. Thanks to the fact that we were able to control the crowds to some extent by starting to hand out numbered tickets, Satoru and I were able to show up at Yoshi-chan’s classroom. “Ah, Yuuri-senpai, whoops! It’s Dracula! You’re so cool!” Yoshi-chan, who immediately spotted me entering the classroom, was shouting and waving her hands in the air in a big, sweeping motion. Next to her was Hanaka, who was tugging on Yoshi-chan’s arm while saying, “You shouldn’t shout so loud.” “They both look so cool, like real dealers!” Yoshi-chan and Hanaka were dressed in white shirts, black vests, and bow ties. Their hair was pulled back in a single ponytail, giving them a dignified look instead of their usual cute look. “Heh heh. Do we look good together?” “Yeah, you look great. Don’t you think so, Satoru?” “Of course! Hana-chan and Yoshi-chan both look great.” “Thank you, both of you!” “I’m not very happy to be praised by Yuu nii-chan. I wish I could get compliments from more handsome and nice men.” “Hanaka, give up on this one... I, your brother, am the limit for you.” “I don’t want to accept such reality!” Hanaka gave me a stomach punch and quickly went back to her post. As I rubbed my belly, Yoshi-chan smiled and said, “I’ll be the dealer next, so let’s play blackjack together.” Yoshi-chan invited me and Satoru to sit at the table with her and we started to play. The only thing I can say about the outcome of the game is that Satoru and I lost miserably to Yoshi-chan. “Yoshi-chan, aren’t you being a little strong?” “Hmmm. I’ve never lost a game like this. I am also a strong mahjong player.” Yoshi-chan grinned and said with a smug look on her face, “My specialty is here.” “No way! I never thought I’d hear a line from Akagi Shigeru come out of Yoshi-chan’s mouth...” “What? Huh? What’s up with you two all of a sudden?” In front of Satoru’s eyes was a first-year high school girl who smugly said a line from the main character of a maniacal (and in some cases famous) mahjong manga, and my best friend shuddered in surprise at the unexpected remark. But what’s up with Yoshi-chan’s taste in manga? I mean, you look so smug, but if I didn’t know that, you’d suddenly be the girl who said something incomprehensible! When I told her that, she replied, “I know all about you and your taste in manga, so don’t worry about it.” How much does she know about me? Yoshi-chan, you horrible girl... “Hmmm. I don’t know, but it’s kinda fun! Yuuri, let’s go play roulette this time.” “Okay! I’ll win next time! Double push!” “Oh, yeah. Double push!” As I headed for the roulette in a weird tension, I heard a voice behind my back blurt out, “Buhuh...”. Hearing that, I grinned, confident that I had gotten through to Yoshi-chan safely. I then enjoyed the casino with Satoru and was about to leave the classroom when Yoshi-chan came running after me. “Senpai. I hope you two will go around the festival tomorrow. I’m looking forward to it.” She blushed as she said this and returned to the classroom with a big bow of her head, saying, “Well, I’ve got to go.” “Yuuri, the popular guy, seems to be going through a lot of trouble.” “Baka, it’s not that nice.” I said, and then I hit Satoru’s shoulder with my fist with a knack.

まだ夜も明けきっていない土曜日の早朝5時に、俺と奏は学校へ向かって歩いている。目的は文化祭の準備のためだ。 教室のデコレーションなどは先日の段階で全て終わっているので、通常の喫茶店だったらこんなに早く学校へ行く必要はなかった。 だが、俺たちの出し物は仮装喫茶だ。ある意味喫茶店よりも仮装の方に力が入っていると言っても過言ではない。 「あー、ゆーくんのドラキュラ様はどんな感じになるのかなぁ? 楽しみだなぁ」 「俺も奏の血みどろナース普通に楽しみなんだけど。ナース姿とか本当にありがとうだよ」 「むぅ〜。ちょっとその言い方いやらしい感じがするんですけどぉ」 今日も今日とて奏のジト目はとても可愛い。 俺が奏の顔に見惚れていると、「ゆーくん、私怒ってるんだけど」と頬を膨らませながらさらにジト目ってくるものだからこの子は本当にもう、ですよ。 「よっ、さん。今日も朝からラブラブしてるね」 「あっ、悟くん。おはよー」 「おっす、悟。お前の狼男コスを早く拝みたいわ」 俺たちは華麗に悟のラブラブ発言をスルーして、文化祭の会話を継続させる。 テストで狼男メイクしてもらったけど、伏見さんの技術半端ないから多分かなり驚くと思うぜ?」 「音ちゃん本当に凄いよね! 絵が上手なのは知ってたけど、あんなに凄いって知らなかったよ」 今回の仮装の肝は何と言っても、仮装するコスチュームのデザインとメイクだった。伏見さんは元々美術の才能に秀でているとのことだったが、奏が言うようにまさかあそこまで人を変える技術があるとは思わなかった。 本人的にはもっと時間をかけて仕上がりを良くしたいようなのだが、さすがに時間制限がある中だと厳しいので、簡易的なメイク(それでも素人目から見たら凄い)に落ち着いていた。 「悟くんは、早く梢ちゃんの魔女姿を見たいんじゃないかな?」 奏はさっき軽く弄られたお返しとばかりに、ニヤニヤしながら悟のことを煽り始める。すると悟は顔を真っ赤にして、あからさまに動揺をし始めた。 なんだよ、悟。うぶ過ぎて可愛すぎるだろ。 早起きは辛かったけど、悟の可愛い姿を見ることができて、俺と奏は朝からほっこりした気分になったのだった。 「おぃ、ちょっと忙しすぎないか?」 「あぁ、まさかこんなに人が来るとは思わなかったな......」 文化祭が始まったと同時に、仮装のクオリティが高いと評判になったうちの出し物を目当てに、教室の前には長蛇の列が出来ていたのだ。 そんな状態に唖然としながら、狼男とドラキュラは廊下で立ち尽くしていた。 「こんなんじゃずっと仕事ばかりで、校内を回ることなんてできやしねぇぞ」 「ちょっと思った以上だったな。うーん。じゃあ、整理券式にしたらどうだろ? 1組15分にして人数制限かけたら計算しやすくなるし、並んでいる人の負担も減るしな」 「あぁ、それいいな! 早速提案しに行こうぜ」 「そうなんだが、すまん。悟がこれを提案してきてくれないか?」 一瞬怪訝そうな顔をした狼男こと悟だったが、クラスの指揮をしている人物に思い当たり、色々と察してくれて「OK」とだけ言うと羽月の元へ向かってくれた。あいつとは事務的なやり取りならまだ良いのだが、正直提案までなると色々とやり取りをしなくてはならなくなる。それは抵抗があった。 もし、『羽月のことをまだ憎んでいるのか?』と問われたら、今は正直そんなに憎んでいない。もし一人っきりで抱え込んでいたら、まだ憎しみに囚われていたかも知れないが、俺の周りにはたくさんの味方がいてくれた。だから俺は自然と前を向くことができたのだ。 だけど、俺が前を向いたからと言って、羽月のことを許して何もなかったかのように話すことは俺には出来なかった。まだそこまで割り切れてもいないし、大人にもなれていない。羽月のことをいつか許せる日が来るのだろうか? 今の俺にはそんな未来は想像することも出来なかった。 整理券を配布するようになって、忙しさをある程度コントロールすることができたおかげで、俺と悟は好ちゃんの教室へ顔を出すことができた。 「あっ、優李せんぱ、うわっ! ドラキュラだ! めちゃくちゃかっこいい!!」 俺が教室に入ったところをすぐさま発見した好ちゃんが、大きな声を出しながら手をブンブンと大きく振っている。その隣には、「もう大きな声を出したらダメだよ」と言いながら、好ちゃんの腕を引っ張っている華花がいた。 「2人とも本物のディーラーみたいでかっこいいな!」 好ちゃんと華花は、白のシャツに黒のベスト、蝶ネクタイをつけたファッションをしていた。髪の毛はポニーテールで一本でまとめて、いつもの可愛らしい感じではなく、凛とした雰囲気になっている。 「へへぇ〜。先輩私たち似合ってますか?」 「あぁ、とっても似合ってる。なぁ、悟もそう思うだろ?」 「当たり前だろ! 華花ちゃんも好ちゃんもとっても似合ってるよ」 「2人ともありがとうございます!」 「あぁ〜あ、ゆー兄ちゃんに褒められても私はあんまり嬉しくないよ......。もっとイケメンでステキな男性に褒めてもらいたいなぁ」 「華花、こればかりは諦めてくれ......。お前には兄貴の俺が限界なんだよ」 「そんな現実受け入れたくない!」 華花は俺に腹パンをして、さっさと自分の持ち場へと戻っていった。 俺が腹をさすっていると、「ふふ」と微笑みながら好ちゃんが「次は私がディーラーやるので、一緒にブラックジャックをしましょ」と誘ってくれた。俺と悟は、好ちゃんに誘われるがまま、一緒の卓に座ってゲームを始める。 ゲームの結果だけを言うと、俺と悟は好ちゃんに惨敗した。 「好さんや、ちょっと強すぎはしないかね?」 「ふふぅ〜ん。私こういうのであんまり負けたことがないんですよね。麻雀だって強いんですよ」 そう言うと好ちゃんはニヤリと笑って、「オレのアンコはそこにある」とドヤ顔をしながら言った。 「まさかの『ア◯ギ』! 好ちゃんの口から赤木し◯るのセリフが出てくるとは......」 「え? え? 急にどうしたの2人とも?」 悟の目の前には、マニアック(一部では有名)な麻雀漫画の主人公のセリフをドヤ顔で言う高校一年生の女の子と、まさかの発言に驚き慄く親友の姿があった。 それにしても、好ちゃんの漫画趣味ってどうなってるの? って言うかドヤ顔ってるけど、俺が知らなかったらいきなり訳の分からないことを口走った女の子になっちゃうよ! それを俺が言うと好ちゃんは、「先輩の漫画趣味くらいお見通しなので大丈夫ですよ」と返ってきた。俺のことどこまで知ってるの、この子? 好ちゃん、恐ろしい子...... 「うーん。よく分からないけど、なんか楽しいな! 優李、今度はルーレットしに行こうぜ」 「よし! 次は勝つぞ! 『倍プッシュだ!』」 「おっ、おう。倍プッシュな!」 俺が変なテンションになってルーレットに向かうと、背中から「ブフッ......」と吹き出す声が聞こえてきた。それを聞いた俺は、好ちゃんに無事通じたことを確信して、ニヤリと笑ってしまった。 それから悟と一緒にカジノを楽しみまくって、教室を出ようとしたら好ちゃんが後を小走りで追ってきた。 「先輩。明日は2人で文化祭回ってくださいね。楽しみにしてます」 そう言うと顔を赤くして、「じゃあもう行かないと」と言いながら大きく頭を下げて教室へ戻っていった。 「モテモテの優李くんは色々と大変そうだな」 「バーカ、そんな良いものじゃないよ」 俺はそう言うと、悟の肩をコツンと拳で叩いた。

“Well, let’s get going.” As I walked out of the house and looked up at the sky, I saw a blue sky without a single cloud. The conditions were perfect for a soccer match. But despite the clear blue of the sky, my mind was as muddy as mud. That is, of course, because I had been shown such an act through my phone. It is no exaggeration to say that I have hated Hazuki ever since then. I don’t want to see her face, and I don’t want to hear her voice. Just looking at her face makes me so irritated that I have a hard time suppressing my desire to hurl cuss words at her. Moreover, when I was alone in my room at night, memories of the fun, happiness, and joy I had with Hazuki would flood my mind, and something like nausea would well up in the pit of my stomach, and I would find myself in tears. I tried to fall asleep quickly, but I couldn’t because the scene kept flashing back to me when I tried to meditate. (This past week has been hell...) I started walking heavily toward the meeting place. “Yuu-kun, good morning.” I turn toward the voice and see Kanade approaching me at a trot with her usual bright smile on her face. I was relieved as soon as I saw her face. “Good morning. Good luck in today’s game.” “Today’s opponent is a stronger school than ours, but I’m sure Yuu-kun will be fine.” “If Kanade told me that much, I have no choice but to do my best.” “That’s right! Every one of us has been working very hard! I’m sure you’ll win!” The high school I go to is a preparatory school, but the soccer team is considered one of the stronger ones in the prefecture. In fact, it was the result of Kanade becoming the manager and revolutionizing the way we practice. “I’m glad the school that competed in last year’s In-High School tournament agreed to play a practice match with us.” “We did relatively well in the last tournament, too. I wonder if they are aware of that. Or is it to give themselves a boost by beating a team that is not too strong or too weak?” “It could be either. If that is the case, we can’t afford to lose, can we?” “That’s the spirit! Let’s beat them and get our momentum going!” We talked a lot and laughed a lot. We were both so preoccupied with what we were going to do after the match, but neither of us wanted to talk about it. Both Kanade and I are worried. Because we are about to sever by our own hands the relationships that have made up such a large part of our lives until now. “We’re gonna win! Get fired up!!!!” “””””OOO!!!!!!!!””””” The first game of the new team is about to begin. Since the game is to be played on the opposing school’s field, the gallery is mostly made up of people who have come to cheer on the opposing team. I look over at the bleachers and see Hazuki and Kouki standing side by side. Perhaps noticing that I was looking at her, Hazuki waved her hand and gestured for me to do my best, and cheered me on. I raised my hand lightly and quickly turned around and headed back to my teammates. Contrary to most expectations, ours was by far the most aggressive team in the match. I was the one who was responsible for that. It’s ironic that my best performance comes in the worst conditions. I probably have less enthusiasm for this match than everyone else, to be honest. It’s not that I have zero motivation, but I just couldn’t fully concentrate on what I was going to do. In the end, the game ended in a - win for us. I ended up with one goal and two assists, so I guess you could say I was the hero of the game. After the game was over, my teammates surrounded me and slapped me on the back. Laughing at the pain, I looked at the bench and saw Kanade hugging and sharing her joy with the other managers. I managed to escape my teammates’ rough congratulations, and I sat down on the bench to rest my body while I looked out at the audience. There I saw Hazuki and Kouki high-fiving each other in delight. (Please stop ...... don’t let me see you like that ......) When I see Hazuki and Kouki, I get the feeling that my heart is broken. I wonder if those guys don’t even realize that she’s getting laid and are laughing at each other about how they’re just floating around being a bit of a hero in club activities. I wonder if they even high-five each other and are that happy to see me turn into a clown. I couldn’t suppress my irritation. But everything I’m thinking right now is paranoia. I know that. I know, but it doesn’t matter. I can’t do anything about it. Damn it... “Yuu-kun ......” I was sitting on the bench, looking down and holding my head, when Kanade put her hand on my shoulder. “Are you okay? No, of course not. There’s no way you’re okay. But you don’t have to go through this alone. I’m here. I’ll bear the pain you’re going through.” “Kanade...” I looked up and saw Kanade with her usual smile on her face. “Because, you know, we’ve known each other since childhood.” “Ah. Yeah, you’re right. I really appreciate it, Kanade. You always helped me out.” “When I was in elementary school, I helped Yuu-kun a lot more. I can afford this much! It looks like you’re feeling better, so let’s do our best in the next round.” “Thanks to Kanade, I’m going to be able to manage. I’m counting on you.” “My bad. The opposing school today asked me if I would like to practice with them from now on, in addition to the game. It was decided suddenly to have a joint practice. So, Hazuki and Kouki, could you just go home first? I’m really sorry for coming all this way to support us! I’ll make it up to you next time.” I explained to them by putting my hands together, looking down, and trying not to look at their faces as much as possible. My heart is not strong enough to face these two people head-on right now. “You don’t have to worry about it. Yuuri was really cool today, by the way. Yuuri can study well, and he’s also a soccer player, which is a bit unfair, isn’t it? “No, seriously, you were awesome! I’ll be there to cheer you on in the next game! Don’t worry about what happened today! I’ll make sure Hazuki gets home safe and sound.” (Where the hell are you sending her off to?). Kouki, who thinks their relationship is unknown, almost snapped when he made the scummy remark, but he managed to keep his reason in his hands. “Oh, thanks, you two... well, I’d better be on my way.” He sends a shout to my back, “Good luck,” and “Say hi to Kanade for me,” but I don’t even turn around and dash past them to my teammates.

「さて、行くかな」 家から出て空を見上げると、雲ひとつない青空が広がっていた。サッカーの試合をするには最高のコンディションと言えるだろう。だが、空の澄み渡る青さと裏腹に、俺の心は泥のように濁っている。 それはもちろんスマホ越しであんな行為を見せつけられてしまったからだ。あれから俺は羽月を憎んでると言っても過言じゃない。羽月の顔も見たくないし、声も聞きたくない。あいつの顔を見るだけで俺は苛々して、罵詈雑言を打ち撒けたい欲望を抑えるのに苦労をした。 しかも、夜で部屋に篭っていると、どうしても羽月との楽しかった記憶や、幸せだった記憶、嬉しかった記憶が頭の中を過ってしまい、腹の底から吐き気のようなズクズクとした何かが込み上げてきて、俺は気付いたら涙を流していた。 さっさと寝てしまおうとしても、目を瞑るとあの光景がフラッシュバックするので眠ることも出来なかった。 (地獄だったな、この一週間は......) 俺は足取り重く集合場所へ向かって歩き始めた。 「ゆーくん、おはよー」 声がした方を振り向くと、いつもの明るい笑顔を浮かべながら、小走りで近寄ってくる奏がいた。俺は奏の顔を見た途端に、ホッしてしまう。 「おはよ。今日の試合頑張るな」 「うん! 今日の相手はうちよりも強豪校だけど、ゆーくんなら大丈夫って思ってるよ」 「奏にそこまで言われたら頑張るしかないよな」 「そうだよ! みんなもたくさん頑張って来たんだもん! 絶対に勝てるよ!」 俺が通っている高校は進学校だが、サッカー部は県内で比較的強い方だとされている。実は奏がマネージャーになって、練習方法を大改革してくれた成果だった。 「それにしても、昨年度のインハイ出場校に良く練習試合を承諾してもらえたよな」 「私たちも前回大会では比較的良い結果を残したしね。あちらも意識してくれてるのかな? それとも強すぎず弱すぎないチームに勝つことで、自分たちに勢いをつけるためだったりね」 「どっちもありそうだよな。だったら尚更負けるわけには行かねぇよな!」 「その意気だよ! あちらをブチのめしてこっちが勢いに乗っちゃおうね!」 俺と奏はたくさん話をして、たくさん笑い合った。試合が終わってからのことで頭がいっぱいのはずなのに、お互いがそれに一切触れようとしない。俺も奏も不安なのだ。だって、今までの俺たちの人生で大きな割合を占めていた人間関係を、自らの手で断絶しようとしているのだから。 「絶対に勝つぞ! 気合い入れろぉ!!!」 「「「「「おぉぉぉぉ!!!!!!!」」」」」 新チームになって最初の試合が、いよいよ始まろうとしている。相手校のグラウンドで試合をすることもあり、ギャラリーは相手チームの応援に来た人たちでほとんどだ。 観客席を見渡すと、羽月と光輝が並んで立っているのが見えた。俺が見ていることに気付いたのか、羽月は手を振ってジェスチャーで頑張れと応援をしてくれている。俺は軽く手を上げて、すぐに後ろを振り向きチームメイトの元へ向かった。 試合は大方の予想に反して、ウチが圧倒的に攻勢だった。その要因になったのは何を隠そう、この俺だ。 最悪なコンディションのときにベストパフォーマンスなんて皮肉なものだよな。多分俺がこの試合にかける意気込みは、正直みんなよりも低い。モチベがゼロってことはないのだが、どうしてもこれからのことを考えると完全に集中することなんて出来なかった。 結局試合は3対1でうちの勝利で終わった。俺は1ゴール2アシストという結果となり、今回のヒーローと言ってもいいだろう。 試合終了の挨拶が終わると、チームメイトが俺を囲んでベチベチと背中を叩いてくる。痛ぇよって笑いながらベンチを見ると、奏は他のマネージャーと抱き合って喜びを分かち合っていた。 チームメイトたちからの手荒い祝福からなんとか逃れた俺は、ベンチに座って身体を休めながら観客席に目線を送った。そこには羽月と光輝がハイタッチしながら喜んでいる姿が目に入る。 (やめてくれ......そんな姿を俺に見せつけないでくれ......) 羽月と光輝の姿を見てしまうと、心が壊れてしまう感覚になる。あいつらは彼女が寝取られてることにも気付かずに、部活でちょっとヒーローになったくらいで浮かれてやがるって笑い合ってるんだろうか。ハイタッチまでしてそんなに俺がピエロになるのが嬉しいのかよ。 俺は苛々を抑えることができなかった。しかし今俺が考えていることは全て被害妄想なのだ。分かってる。分かってるけどそんなの関係ないだろ。俺にはどうすることもできないだろ。クソ......。 「ゆーくん......」 ベンチに座りながら、下を向き頭を抱えている俺の肩に奏が手を置いた。 「大丈夫? ううん。大丈夫な訳ないよね。だけど一人で抱え込まないで。私がいるから。ゆーくんが辛い気持ちを私も背負うから」 「奏......」 俺が顔を上げると、いつもの笑顔を浮かべた奏がいた。 「だってさ、私たち幼馴染みじゃない」 「あぁ。うん、そうだよな。本当にありがとな、奏。いつも俺のことを助けてくれて」 「小学生のときなんて、もっとたくさんゆーくんのこと助けてたもんね。これくらい余裕だよ! 元気出たみたいだし、次の勝負も頑張ろうね」 「奏のお陰でなんとかなりそうだ。頼りにしてるよ」 「悪い! 今日の対戦校からさ、試合だけじゃなくてこれから一緒に練習しませんか? って言われちゃってさ。急遽合同練習をすることになったんだよ。だからさ、羽月と光輝だけで先に帰ってくれないか? せっかく応援に来てくれたのに本当にすまん! 今度埋め合わせするからさ」 手を合わせて下を向き、極力2人の顔を見ないように説明をする。今この2人と正面から顔を突き合わせられるほど俺の心は強くない。 「別に気にしなくても良いわよ。それにしても今日の優李は本当にかっこよかったわよ。優李って勉強もできるし、サッカーでも中心選手だなんてちょっとしたチートよね」 「いや、マジで凄かったぞ! 次の試合も応援に来るからな! 別に今日のことは気にするなよ! 羽月はちゃんと送り届けるから安心しろな」 (送り届けるってどこにだよ?) 2人の関係がバレていないと思っている光輝が、クズな発言をしたことでブチ切れそうになってしまったが、なんとか理性を手放さないことができた。 「あぁ、ありがとなとも......。じゃあ、俺はそろそろ行くな」 「頑張ってねー」「奏にもよろしくな」と俺の背中に声を送ってくれるが、振り向きもせずにチームメイトの元までダッシュで駆け抜けた。

“We pledge to show the results of our daily practice, to fight fair and square, and to burn until the very end. Satoru Mishima, representative of the red team. “Hazuki Sakashita, representative of the white team” Satoru and Hazuki, who served as members of the athletic festival executive committee, administered the athlete’s oath, and the last athletic festival of our high school life was held. At our school, it is customary for the athlete oath to be administered by the chairperson and vice chairperson of the athletic festival committee. Satoru had always wanted to take the oath of the athletes, which made sense, but I had never thought that Hazuki would run for the committee. Hazuki was generally not an active participant in school events. Of course, she had taken the initiative in helping with preparations, but this was probably the first time for her to take the initiative and do something. At least, I had never seen Hazuki do anything like that before. After the opening ceremony of the gymnasium was over, I went to my seat and saw Kanade, who was in the same red team as me. “I didn’t think Hazuki would be the one to lead the pledge.” “Well, I didn’t expect it either.” “Are you okay, Yuu-kun?” “Yeah, I’m probably fine now. Thanks for worrying about me.” I was by no means acting strong when I said it would be okay. It has already been three months since I broke up with Hazuki. Spring break was pretty tough, but once school started, Kanade, Satoru, and Tanuki-san were always there for me, and Yoshi-chan and Hanaka came to visit me. And with the preliminary rounds for the national team, the culmination of our club activities, coming up soon, I was so busy that I didn’t have time to think about anything else, so I wondered if my wounds had begun to heal without me noticing. Kanade had a worried look on her face to make sure I wasn’t really overworking myself, but when she saw my natural smile, she felt relieved and returned to her seat, saying, “Let’s do our best and win, shall we?” “Yuuri-senpai was so cool!” When the third-year students finished the footrace, Yoshi-chan jumped on me. The way the people around me were looking at me was too painful... “Yoshi-chan, I smell sweaty, maybe you should step away from me for a minute?” “No! I don’t want to go away! Sniff-sniff-sniff.” “Hey! Don’t sniff me so much, I’m embarrassed! Please get away from me!” I pushed and pushed, but she wouldn’t budge, not even for leverage. What is this girl? Is she at one with the ground? As I was thinking about this nonsense, I saw Hanaka running over to me from the first-year seats. “Hey, hey, hey! What are you doing here? You can’t be here, there are too many people! Oh, but that doesn’t mean you can’t go where there aren’t so many people! “Because Yuuri-senpai is so cool, I couldn’t resist.” “Look, Yoshi-chan. Yuu-kun and Hanaka-chan are troubled, aren’t they?” “Mmhmhm ....... I’m here, Kanade-senpai!” “Because Yuu-kun and Hanaka-chan are both troubled. That’s right, as a childhood friend, I have come to help them.” Saying this, Kanade dragged Yoshi-chan and Hanaka back to the first-year seats. ***** [Kanade’s Point of View] “Kanade-senpai is so unfair! I also wanted a weapon named “childhood friend”!” “Hmmm. Childhood friends can be good, but they can also be bad. As for me, I envy those who are able to show their affection to someone head-on like Yoshi-chan.” From my point of view, Yoshi-chan is a really cute girl. When a girl like her shows her affection head-on, I think it would be hard for a boy not to fall in love with her. I thought it would be fine if Yuu-kun fell in love with her and decided to go out with her. Well, it would be best if I could become his girlfriend and make him happy. But if I told Yuu-kun that I liked him, knowing everything that was going on, he might be troubled and suffer again. That’s why I’m afraid to take the first step. “It’s true that Kanade-senpai’s position seems to be hard to go for... However, I envy Kanade-senpai for having Yuuri-senpai look at her with such kind eyes! I’m definitely not going to lose!” “I’m not sure how I feel about the fact that I’m being forced to watch two girls fight over my own brother. I’m so thankful that you followed me here, Kana-chan. You’re going to have lunch with Yuu nii-chan, right? Can we join you?” “Yes, of course! Of course! I have packed lots of lunches, so let’s eat them together.” After I left the two of them, I remembered what Yoshi-chan had said to me. I guess I’m in an enviable position in the eyes of those around me. Though when I think about it, maybe I am. If we weren’t childhood friends, Yuu-kun probably wouldn’t have shared his problems with me, and he probably wouldn’t have been willing to depend on me, right? But I still envy Yoshi-chan for being able to honestly tell him how she feels. I see... I’m not satisfied with just being a childhood friend anymore, either.

「宣誓、私たちは普段の練習の成果を発揮し、正々堂々と戦い、最後まで完全燃焼する事を誓います。赤組代表悟」「白組代表、坂下羽月」 体育祭の実行委員を務めた悟と羽月が選手宣誓を行い、俺たちの高校生活最後の体育祭が開催された。うちの学校では、選手宣誓は体育祭実行委員の委員長と副委員長が行うのが通例となっていた。悟は以前から、選手宣誓をやりたいって言ってたので納得だが、羽月が実行委員に立候補するとは思いもしなかった。 羽月は基本的に、学校行事への参加は積極的ではない方だった。もちろん準備などの手伝いは率先して行っていたが、自分が矢面に立って何かをするというのは初めてなのではないだろうか。少なくとも俺はそんな羽月のことを知らなかった。 体育祭開会式が終わって、自分の席に向かうと同じ赤組になった奏がやって来た。 「まさか羽月ちゃんが選手宣誓なんてやるとは思わなかったよ」 「まぁな、俺も意外だったよ」 「.........ゆーくん大丈夫?」 「あぁ、多分もう大丈夫だよ。心配してくれてありがとうな」 大丈夫と言ったのは強がりでは決してなかった。羽月と別れてから、もうすでに3ヶ月が経とうとしている。春休みは結構ツラかったんだけど、学校が始まると俺の周りには奏や悟、田貫さんがいつも側にいてくれたし、好ちゃんや華花も遊びに来てくれてた。そして、部活動の集大成でもある総体予選が間近に迫っていることもあり、余計なことを考える余裕もないくらい忙しい日々を送っていたから、気付かないうちに傷が癒始めていたのだろうか。 奏は本当に無理してないか心配そうな顔をしていたが、俺の自然体な笑顔を見ると安心したのか、「頑張って勝とうね」と言い残して自分の席へ戻っていった。 「優李先輩とっっっってもかっこよかったです!!!」 3年生による徒競走が終わったら、好ちゃんが俺に飛びついて来た。周りの目線が痛すぎる......。 「好ちゃん、汗臭いしちょっと離れようか?」 「いやです! 離れたくないです! クンクンクンクン」 「ちょっと! 恥ずかしいからそんなにクンクンしないで! お願いだから離れて!!!」 俺がグイグイと押しても、梃子でも動かない。何この子? 地面化でもしてるの? なんてくだらないことを考えていると、一年生の席から華花が走ってやってくるのが見えた。 「ちょっとちょっと! 好ちゃん急にいなくなったと思ったら何してるの!? さすがにここは人が多すぎるからダメだよ! あっ、だからと言って人が少ないところでもダメだよ!」 「だって優李先輩がかっこよすぎて我慢できなかったんだもん」 「ほら、好ちゃん。ゆーくんも華花ちゃんも困ってるでしょ」 「ウムムムム......。来ましたね奏先輩!」 「だってゆーくんも華花ちゃんも困ってるんだもん。そりゃあ幼馴染みとしては助けに来ちゃうよ」 そう言って奏は、好ちゃんを華花と一緒に引きずって、一年生の席まで戻しにいった。 *** 【奏の視点】 「奏先輩はズルイですよ! 私も幼馴染みという名の武器が欲しかったよー」 「うーん。幼馴染みって良いこともあるけど、悪いことだってあるんだよ。私としては、好ちゃんみたいに真っ正面から好意をぶつけられるのが羨ましいんだけどなぁ」 私の目から見ても、好ちゃんは本当に可愛らしい女の子だ。こんな子に真っ正面から好意を示されて、好きにならない男子なんていないだろうな、って思っちゃう。私はゆーくんが好ちゃんのことが好きになって、付き合うことになったとしても良いと思っていた。そりゃ、私がゆーくんの彼女になって、幸せにしてあげることができたらそれが一番なんだけどね。 だけど、全ての事情を知ってしまっている私が、ゆーくんに好きと伝えてしまうと、ひょっとしたらまた悩んで苦しんじゃうかもしれない。だから私は一歩を踏み込むのが怖くて仕方がないんだよね。 「確かに奏先輩のポジションはグイグイ行きにくそうですよね......。だけど、それでもあんなに優李先輩から、優しい目で見てもらえてる奏先輩のことが羨ましいです! 絶対に負けませんからね!」 「ちょっと、実の兄を取り合う2人の女子の戦いを見せられてる、私の身にもなってよぉ。かなちゃんもここまで付いて来てくれてありがと。お昼はゆー兄ちゃんたちと食べるんでしょ? 私たちも仲間に入れてね?」 「うん。もちろんだよ! お弁当たくさんあるから一緒に食べようね」 2人と離れてから、好ちゃんに言われたことを思い出していた。 私は周りの人から見たら羨ましいポジションにいるんだな。だけど考えてみたらそうかも。もし幼馴染みじゃなかったら、ゆーくんは多分私に悩みを打ち明けてないだろうし、一緒に行動することもしてくれなかったはずだもんね。だけど、やっぱり自分の気持ちを素直に伝えられる好ちゃんが羨ましくて仕方がない。 ......そっかぁ、幼馴染みだけじゃもう満足できないんだ、私も。

[Hazuki’s Point of View] “Yo. What a coincidence to see you here. By the way, you look like you just came out of a love hotel, what were you two doing together?” From behind my back, I heard the voice of someone who was not supposed to be there. I fearfully turned around to see Yuuri standing there with a smile on his face. The expression on his face was a smile, but Yuuri’s eyes were cold and devoid of any emotion. “Yu, Yuuri... Why are you here...?” “Hm? I followed you guys after the game was over.” “Wh-why...why did you do that?” “Hmmm. It’s a little hard to talk here, isn’t it? Let’s go to my house and talk slowly.” As soon as he said that, Yuuri slipped past us and walked toward the station without changing his expression. Kanade followed behind her with a short run and started walking next to Yuuri. It was there that I first realized that Kanade was also present. (What? What? What do you mean? Didn’t Yuuri have club practice? Was he following us? Why? Why did you think it was suspicious? Did he know about my relationship with Kouki? When? How long had they known?) I was confused. In all my life, I had never been so confused in my mind. I am aware of it, but I think I am relatively calmer than others. I have been called ‘cold’ not a few times. But even I have my problems and I sometimes want to cry. “Hazuki. You have a problem right now, don’t you? Don’t try to solve it by yourself, always rely on me, right?” Yuuri always helped me by saying so. But now I can’t put my trust in him. That’s supposed to be that way. Because it is Yuuri himself who is the cause of my confusion right now. We arrived in front of Yuuri’s house. I don’t know how many times I have been inside this house. I have been inside this house since before I can remember. I know this house as well as my own. But I have never felt afraid to enter this house. I thought we were going to be taken to Yuuri’s room, but we were taken in front of an empty room that was used as a luggage storage space. When Yuuri opened the door, it was already someone’s room, not a storage room. And that someone would be none other than Yuuri. “What? Why is the room changed?” I let out a few words without saying to anyone. “Hmm? What is it, Hazuki? Do you want to know why I moved rooms? You at least know why I can no longer stay in my old room, don’t you?” Yuuri knows everything. He knows about my relationship with Kouki, and he also knows what we did in Yuuri’s room during that time. I collapsed on the spot. My body was so cold that I felt as if all the blood had drained out of me, and my hands and toes were numb. Hazuki, are you all right? Come into my room.” The voice that reached my ears had its usual gentle tone, so I looked up with anticipation. However, that expectation was soon betrayed. The smile was already gone from Yuuri’s face, and he simply stared at me with a blank expression. When I saw his eyes, my whole body trembled and I couldn’t move. Kanade, who couldn’t bear to look at me like that, asked, “Can you walk?” and let me into the room. ***** [Yuuri’s Point of View] After making sure everyone was inside the room, I looked around at all the members there. Hazuki was sitting on the floor and Kouki was sitting in a chair at his study desk. Kanade was sitting on the floor with her back against the door, looking at me anxiously. “Everyone sat down. Well, first of all, I want to ask Hazuki and Kouki something. Why did you two come out of the love hotel together earlier?” “Ah...... that’s.......” “Hazuki seems to be confused right now, so I’ll explain that to you. Is that okay?” “Yeah...” “After the game, I had some free time, so we decided to hang out in front of the station. I was just taking a little stroll and Hazuki suddenly got sick, so I took her to a love hotel right in front of me to rest. There are beds there, you know.” “I see... So you’re sure it’s not the kind of illicit relationship I’m suspecting?” “Yes, of course. You may suspect that Hazuki and I did something in the room, but even that is a misunderstanding. I swear. I swear to you, Hazuki and I do not have the kind of illicit relationship you think we do.” “Ha ha ...... ah ha ha ha ......... ah ha ha ha ha!” Seeing me laughing like crazy, Kouki and Hazuki are wide-eyed and astonished. What is this guy talking about? Misunderstanding? Did you swear? What are you swearing to? You don’t believe in God, do you? This is too funny. I didn’t think you had this much sense, Kouki. “What’s so funny?” “Sorry, sorry. I’m sorry. No, I didn’t expect to hear you say that. Because who would believe that nothing happened when the two of you came out of the love hotel together? Kouki, if it were you, would you believe it if the guy she was with said something like that?” “Tsk...” Perhaps thinking he had lost the upper hand, he clicked his tongue and Kouki went silent as it was. I glanced at Hazuki and saw that she continued to wobble and shake with a pallid expression on her face. “Well, you know. That was mean, wasn’t it, even my question. But, you know, I trusted you to apologize. I thought you’d feel guilty about me being your childhood friend and boyfriend who’s been with you all your life, but it looks like you didn’t even have that.” Hazuki’s shoulders jumped when she heard those words. “I know about your relationship, by the way. Before I explain how I came to know about it, I have to apologize first. I’m sorry. I had surveillance cameras set up in my old room.” “What?” “What,...?” “I couldn’t believe you guys, so I set up a surveillance camera in my room to film the two of you. When we hung out at home last week, you remember how Kanade and I said we had to scout for club activities and left in the middle of the day? That was a lie. We went into a nearby coffee shop and I got to see the whole story of what you two were doing here.” “No, it’s true. If you want, I can show you the proof.” After saying that, I opened the app on my smartphone and played a video. Hazuki watched the video and held her head and said, “Stop it. Stop it already ......,” she complained with tears streaming down her face. Kouki said, “Damn it,” and glared at me with his tongue lolling out. (Hey, hey, hey. All your reactions are what I want to do.) “So, Yuuri. What do you want us to do? Don’t be a b***h about it, just tell us what you want.” “Hey. Don’t be so backhanded. I’ve been on the verge of losing my temper for a long time now, but I’m trying my best to hold it in.” I turned to Hatsuki as I said that. “I want two things. First, I want to ask you when and why you started this kind of relationship with Kouki. Of course, you’ll tell me, won’t you, Hazuki?”

【羽月の視点】 「よう。こんなところで奇遇だな。ところでラブホから出てきたみたいだが、お前ら2人で何してたんだよ?」 私の背中から、ここにいるはずのない人の声が聞こえた。私は恐る恐る振り返ると、そこには優李がニコニコと笑顔で立っていた。表情こそは笑顔だが、優李の眼差しは冷え切っておりの感情が抜け落ちていた。 「ゆ、うり......。どうしてここに......」 「ん? 試合終わってからお前たちの後を尾行させてもらったんだよ」 「な、んで......何でそんなことをしたの?」 「んー。ちょっとここじゃ話しにくいだろ?俺の家にでも行ってゆっくり話そうよ」 そう言うや否や優李は表情を崩さずに、私たちの隣をすり抜けて駅に向かって歩いて行った。その後ろを奏が小走りで追って、優李の隣で歩き始める。私はそこで初めて奏もこの場にいることに気付いたのだ。 (え? 何? どういうことなの? 優李は部活の練習があったんじゃないの? 私たちを尾行していた? 何で? どうして怪しいと思ったの? 私と光輝の関係がバレてた? いつ? いつからバレてたの?) 私は混乱していた。今まで生きて来た中で、ここまで心が乱れたことはなかった。 自分でも自覚しているが、私は人よりも比較的落ち着きのある方だと思う。『冷たい』という言われ方をしたことも少なくはない。だけど、そんな私だって悩むことはあるし、泣きたくなることだってある。 「羽月。お前今悩んでることあるだろ? 自分一人で解決しようとしないでいつも俺を頼れって言ってるだろ?」 優李はそう言っていつも私のことを助けてくれた。しかし、今は彼に縋ることができない。それはそのはずだ。だって今私が混乱している原因は優李その人なのだから。 私たちは優李の家の前についた。もう何回この家の中に入ったか分からない。物心付く前から私はこの家の中に入っていた。この家のことは我が家と同じくらい知っている。だけど、家の中に入るのが恐ろしいと感じたことは今まで一度もなかった。 私たちは優李の部屋に通されるものだと思ったが、荷物置き場になっていた空き部屋の前に連れて行かれた。そして優李がドアを開いくと、そこはすでに荷物置き場ではなく、誰かの自室になっていた。そして、その誰かとは優李以外にいないだろう。 「え? なんで部屋が変わってるの?」 私は誰に言うでもなく、ポツリと言葉を漏らした。 「ん? なんだよ羽月。部屋を移動した理由を知りたいのか? 俺が前の部屋で過ごすことができなくなった理由くらいお前には分かるだろ?」 優李は全てを知っている。私と光輝の関係はもちろん、この間優李の部屋で私たちが何をしたも知っているのだ。 私はその場に崩れ落ちた。全身の血が抜け落ちてしまったのかと錯覚するくらいに身体は冷え切って、手と足の指先は痺れている。 「羽月大丈夫か? 部屋に入ってこいよ」 耳に届いたその声は、いつもの優しい声色をしていたので、私は期待を込めて顔を上げた。しかし、その期待はすぐに裏切られた。優李の表情からはすでに笑顔がなくなり、ただ無表情で私を見つめていたのだ。その目を見た私は、全身が震えてしまい身動きが取れなくなってしまった。 そんな私を見るに見かねた奏が「歩ける?」って声を掛けて、部屋の中に入れてくれた。 *** 【優李の視点】 全員が部屋の中に入るのを確認した俺は、そこにいるメンバー全員を見渡した。羽月は床に座り、光輝は勉強机の椅子に座っている。奏はドアを背もたれにして体育座りをしながら俺のことを心配そうに見つめていた。 「みんな座ったな。じゃあ、まず最初に羽月と光輝に聞きたいことがある。何でさっきはラブホから2人で出て来たんだ?」 「あっ......それは.........」 「羽月は今混乱してるっぽいからその説明は俺からするわ。それでも良いか?」 「......あぁ」 「試合が終わってから暇になったし、取り敢えずさっきの駅前で遊ぼうってことになったんだわ。それでちょっとプラプラしてたんだけどな、羽月が急に具合悪くなっちまって目の前にあったラブホで休ませてたんだよ。あそこならベッドもあるからな」 「なるほどな......じゃあ俺が疑ってるような、疾しい関係ではないってことで良いのか?」 「あぁ、もちろんだ。お前が俺と羽月が部屋で何かをしたって疑ってるのかも知れないが、それだって誤解だぞ。誓ってもいい。俺と羽月はお前が思っているような疾しい関係なんかじゃない」 「ハハ......アハハハハ.........アーハッハッハッハッハ」 狂ったように笑い出した俺を見て、光輝と羽月は目を見開いて驚愕の顔をしている。 何言ってるんだ、こいつは。誤解? 誓っていい? 何に誓ってるんだよ。お前神なんて信じてないだろ。面白すぎる。まさか、ここまでのセンスがあるとは思っても見なかったよ、光輝。 「何が面白いんだ......」 「悪い悪い。いや、まさかそんな言葉を聞かされるなんて思ってなかったからさ。だって、2人でラブホから出て来たのに、何も無かったなんて誰が信じるんだよ。光輝、お前だったら彼女と一緒にいた男がそんなことを言ってたら信じるか?」 「ちっ......」 旗色が悪くなったと思ったのか、舌打ちをしてそのまま光輝は黙ってしまった。チラッと羽月を見ると、青褪めた表情でガタガタと震え続けている。 「まぁ、さ。意地が悪かったよな、俺の質問も。けどさ、謝罪をしてくれるって信じてたんだよ。ずっと一緒にいた幼馴染みでもあり、彼氏でもある俺に罪悪感を感じてくれてると思ってたけどそれすらも無かったみたいだな」 その言葉を聞いた羽月の肩がビクッと跳ね上がった。 「ちなみに俺はお前たちの関係を知ってるよ。それを知るきっかけを説明する前にまずは謝罪をしなきゃな。悪い。俺は前の部屋に監視カメラを設置していた」 「はっ?!」 「え......?」 「お前たちのことを信じることができなかった俺は、部屋に監視カメラを設置して、お前たち2人のことを撮影していたんだよ。先週家で遊んだときに、俺と奏が部活の偵察があるって言って途中で抜け出しただろ? あれは嘘だったんだ。近くの喫茶店に入って、お前らがここでしていたことの一部始終を見させてもらったよ」 「いや、本当だよ。何だったら証拠を見せようか?」 そう言うと俺はスマホのアプリを開いて、一つの動画を再生した。 その動画を観た羽月は頭を抱えて、「やめて。もうやめて......」と涙を流しながら訴えている。光輝は「クソが」と言って舌打ちをしながら俺のことを睨んでいた。 (おいおい。お前たちのリアクション全部俺がしたいことだよ) 「それで優李。お前は俺たちにどうして欲しいんだ? 女々しくグダグダやらねぇでさっさと要望を言えよ」 「おい。逆ギレなんてやめてくれよ。俺なんてもっと前からずっとブチ切れそうになってるのを必死に堪えてるんだからよ」 俺はそう言いながら羽月の方を向いた。 「俺の望みは2つだ。まず1つ目は光輝とこういう関係になった時期と理由を聞きたい。もちろん教えてくれるよな、羽月?」

.I moved up to the third grade, and for some unknown reason, I ended up in the same class with Yuuri, with who I had never been in the same class before. And I even got to be in the same class as Kanade. When I entered the classroom, the two of them were already talking together in Yuuri’s seat. I was sure that those around them were Yuuri’s and Kanade’s friends. Looking at those four people, it was as if I was watching us before, and it made my heart ache. Laughing together with Yuuri was such a normal thing, but now I will never have that normal thing again. (Even though I betrayed him, he’s still not ready to leave me.) As far as I can see, Yuuri seems to have already blown me off, and I feel very sad at the fact that my childhood friend, whom I have been with for about years, has forgotten me so easily. Of course, I understand that it is selfish. But I still feel that way. It was lunch break time. I didn’t want to see Yuuri and Kanade talking amicably, so I was about to leave the classroom. “Yuuri-senpai! Let’s eat together!” I stopped in my tracks and looked in the direction of the voice. The voice calling for Yuuri was a very cute girl. I thought to myself, Isn’t that girl Yoshi-chan, who was a good friend of Hana-chan? As I was thinking that, Hana-chan hurriedly entered the classroom from behind Yoshi-chan. I see... both of them have entered this school. As I was thinking about this in a daze and looking at Yuuri and the others, Hana-chan noticed me, erased her smile, and glared at me with cold eyes. From her gaze, it seemed as if she was saying to me, “Why are you here?” and “Get out of here as fast as you can.” I hurried to the school cafeteria to escape from her gaze. A month after school started, many people knew that Yuuri and I had broken up. It is not surprising that people would think so, since the two of us, who had been together all this time, did not speak a word to each other as soon as we entered the third grade. And it is a fact that we have broken up. “Is Hazuki okay? It must be awkward to be in the same class as your ex-boyfriend. Have you gotten used to it?” “Yeah, I’m fine, thanks.” “But, you know, I wish he didn’t have to flirt so much with different girls when his ex-girlfriend is in the same class as him.” “I was thinking that too. Is he trying to put the blame on Hatsuki?” “I didn’t think Yamagishi-kun was the type of person who would do something like that. I guess his image has changed a little.” “Everyone is fine for me. I’ve already broken up with him. I can’t demand anything of Yuuri, and I can’t stop him from doing what he does.” “Hmmm. Hazuki is very modest, really. If you ever have a hard time, you can always talk to us.” Masashi, Kotone, and Sasetsu, who are worried about me, have been my friends since I started high school, and I can call them my best friends. Because of them, even though I lost Yuuri and Kanade, I think I am still able to make it at this school somehow. So I can only be really grateful to them for being with me. “Speaking of which, the sports festival is coming up soon, isn’t it? I wonder who will be on the committee?” “I definitely don’t want to do it. I hope it will be decided smoothly.” “Well... Actually, I would like to run for the committee. I’d like to be the vice-chairman of the committee.” “What? Hazuki is going to do it? “It’s unusual for you to be actively involved in a school event.” “I’m in my third year, so I thought I’d make at least one memory.” “Oh, I see. But I’m sure Hazuki will do it well, so everyone will be at ease.” The other two nodded their heads in agreement. But the truth is, it’s not about making memories, it’s because I thought that if I got busy, I would be less conscious of Yuuri that way. I also have an ugly ulterior motive in thinking that if I am a member of the athletic festival committee, I will be on stage at the opening and closing ceremonies, and Yuuri may take another look at me. Since becoming a member of the sports festival committee, I have been busy as I thought I would be, and that did not change even on the day of the sports festival. It would be more correct to say that I was busy looking for work on my own. That didn’t change even at lunchtime. The teacher asked me to deliver a package, and just as I was about to leave the courtyard for a shortcut, I saw Yuuri and his friends happily eating lunch together. Why? Why? Yuuri, why are you smiling so much while I am suffering so much? Was that all I was to you? Are you just going to abandon me, not listen to my apologies, forget about me and go on with your life? The sports festival is over and I am sitting alone in my classroom. Looking out the window, I see the sun setting and turning the town red. As I look out, I remember the smile I saw on Yuuri’s face at lunch. How long have you been doing that? I noticed that it was getting dark outside. I decided it was time to go home and suddenly looked at my phone to see that I had received a RINE from Kouki. After checking the contents of the message, I got up and headed for Kouki.

3年生に進級した私は、何の因果か今まも同じクラスになれなかった優李と一緒になってしまった。しかも奏まで一緒なんて。 私が教室に入ると、もう2人は優李の席で一緒に会話をしていた。周りにいるのは、確か優李と奏のお友達だったわね。 あの4人を見ていると、以前までの私たちを見ているようで心が苦しくなってしまう。優李と一緒に笑い合うことなんて当たり前のことだったのに、もう私はその当たり前を手にすることとないのだ。 (私が裏切ったのに未練たらしいわね) 私が見る限り優李はもう私のことを吹っ切っているように見える。17年くらいずっと一緒にいた幼馴染みを、そんな簡単に忘れられてしまったと言う事実にとても悲しい気持ちになってしまった。もちろん身勝手なのは理解している。それでもそう感じてしまうのだ。 お昼の休憩時間になった。 私は優李と奏が仲良く話しているところを見たくなかったので、足早に教室を出ようとしたそのときだった。 「優李先輩! 一緒にご飯食べましょー!」 とても元気な声が教室内に響き渡ったので、私は吃驚して足を止めて声がした方を見る。優李を呼ぶその声の主は、とても可愛らしい女の子だった。 確かあの子は、華ちゃんと仲良しだった好ちゃんじゃないかしら? そう思っていると、好ちゃんの後ろから華ちゃんが慌てながら教室に入ってきた。 そっか。2人ともこの学校に入学してきたんだ。ぼんやりとそんなことを考えながら、優李たちを見ていると、私に気付いた華ちゃんが笑顔を消して、私を冷たい目で睨んできた。 その視線からは、「なんであなたがここにいるのか」「ここから早く消えてしまえ」と言われているようだった。その視線から逃げるように、私は急いで学食へ向かった。 学校が始まって一ヶ月もすると、私と優李が別れたことはたくさんの人が知るところになった。今までずっと一緒にいた2人が、3年生になった途端に一言も会話をしていないんだからそう思われても仕方がないだろう。しかも、別れたことは事実なのだから。 「羽月ちゃん大丈夫? 元カレと同じクラスなんて気まずいよね。もう慣れたかな?」 「うん。大丈夫よ、ありがとう」 「だけどさ、元カノが同じクラスなのに、違う女の子たちとあんなにイチャつかなくったっていいのにね」 「それ私も思ってた。羽月に当てつけてるつもりなのかな?」 「山岸くんってそういうことする人じゃないと思ってたんだけどね。ちょっとイメージ変わっちゃったな」 「みんな私のことはいいのよ。だってもう別れたのよ。優李がすることに私が何かを求めることはできないし、止めることだってできないのだから」 「う〜ん。羽月は奥ゆかしいね、本当に。辛いことがあったら私たちにいつでも相談してね」 私のことを心配してくれている雅と琴音、紗雪の3人は、高校に入ってからの友人で、私の親友と呼べる存在だ。この子たちがいるから、優李と奏を失っても、何とかこの学校でやっていけてると思う。だから一緒にいてくれることに、本当に感謝をしかない。 「そういえばさ、そろそろ体育祭があるじゃない? 実行委員って誰がなるんだろうね?」 「私は絶対にやりたくないなぁ。スムーズに決まるといいんだけど」 「えっと。実は私立候補してみようと思うよね。それで実行委員の副委員長とかになれたらなって」 「え? 羽月がやるの?」 「積極的に学校行事に関わるなんて珍しいね」 「もう3年生だしさ、何か一つでも思い出みたいなの作っておこうかな、って思ったのよ」 「あぁ、なるほどね! けど羽月ならしっかりとやるだろうから、みんな安心するよね」 残りの2人も「うんうん」と頷いている。 だけど、本当は思い出作りなんかじゃなくて、忙しくなればその分優李のことを意識しないようになるかと思ったからだ。さらに体育祭の実行委員になると、開会式と閉会式で壇上に上がったりするので、優李に私のことをまた見てもらえるかもっていう醜い下心まである。 体育祭実行委員になってからは、思った通り忙しい日々が続き、それは体育祭当日になっても変わることはなかった。というよりも、自分から仕事を探して忙しくしていると言った方が正しい。 それはお昼の時間になっても変わらなかった。 先生から荷物を届けて欲しいとお願いをされたので、近道の中庭を抜けようと思ったそのときに、優李たちが楽しそうにみんなでお弁当を食べている姿を見てしまった。 なんで? なんでなの? 優李、私がこんなに苦しんでるのに、なんであなたはそんなに笑ってられるの? あなたにとって私なんてその程度の存在だったの? 私を捨てて、私の謝罪も聞かず、私を忘れてそのまま生きていくの? 体育祭が終わって、私は教室の中で一人座っている。 窓の外を見ると、夕日が沈んで街を赤く染めていた。 外を見ながら私は、お昼に見た優李の笑顔を思い出している。 どれくらいそうしていたのだろう? 気付いたら外は暗くなっていた。 そろそろ帰宅しようと思いふとスマホを見ると、光輝からRINEが届いている。 その中身を確認すると私は徐に立ち上がり、光輝の元へ向かうのであった。

The Monday after I talked with Yoshi-chan in the park, I met her at school. “Oh, Yuuri-senpai! Good morning.” “Oh, yeah. Good morning, Yoshi-chan.” Until now, when she saw me, she would jump up and down to me, but today, Yoshi-chan and I had changed our distance to that of a friendly senior and junior. I see. Yoshi-chan has already looked forward to the future. It may be presumptuous for me to say this since I had hurt her, but I was very happy to see that. “Isn’t there something a little different about Yoshi-chan?” “Hmm? Is that so? You look as cute as usual.” “Nn~! You can’t call a girl cute right away like that!” With that, Kanade puffed out her cheeks and strode quickly into the classroom. As I watched Kanade’s back, thinking how cute she looked, Satoru came up from behind and squared his shoulders. “Morninn! What are you grinning at while looking at Miyama-san’s backside this early in the morning?” “I don’t want to be told by you, the lovey-dovey bakauple!” “We’re not a bakauple. Well, I don’t disagree that we’re in love.” “Isn’t that the same? I’d rather not see it.” And so, while having a silly conversation with Satoru, I went into the classroom and school life began again as usual. I was walking Kanade home after school when I saw someone standing in front of my house. “Huh? Someone came to see me?” “Oh, Yuuri-kun. I had some business with you today, so I waited for you.” In front of the house was Hazuki’s mother, Sakuya-san. When Hazuki and I were dating, I often visited her house and we talked almost every day, but after we broke up, we never saw each other at all, so it had been a really long time since I heard Sakuya’s voice. “Huh? Something with me?” “Yeah. Would you mind stopping by my place for a minute?” “That’s okay, though. Is... Hazuki home?” “She hasn’t come home yet.” Then I thought, okay, I stepped over the Sakashita family’s door threshold and entered the house for the first time in a long while. As far as I could see inside the house, nothing seemed to have changed since I last entered. I sat on the sofa in the living room and waited for Sakuya-san, who came over with a tray of coffee and cookies. “I’m sorry, I didn’t mean to call on you so suddenly.” “I didn’t have any plans or anything, so I’m fine.” “Thank you. You’re as kind as ever, Yuuri-kun.” “No, that’s not true.” Sakuya-san looked at me nostalgically. I couldn’t bear the look and reached for a cookie. “I somehow know that Yuuri-kun has broken up with that girl.” “Eh? You hadn’t heard?” “I never asked her directly. But whenever she came home, she always talked about Yuuri-kun, but one day she stopped. So it would be impossible to not notice that.” “I see...” Well, I don’t really care that Hazuki didn’t tell everyone that we broke up, but what is it that you still want to talk to me about, Sakuya-san, when you know that we broke up? “So, what is it that you want to talk to me about?” “Ah, I’m sorry. She’s been acting strange ever since she broke up with Yuuri-kun, but lately, she’s been acting especially strange.” Is there something wrong with Hazuki? There didn’t seem to be any change at school. Well, it’s not like I’m observing her, and there’s no way I can understand the subtleties of Hazuki’s state of mind right now. “I was wondering if you could ask her what is going on with her. When I asked her, she just said, “Nothing happened.” I know it’s not the right thing to ask Yuuri-kun, who broke up with her. But I have no one else to turn to but you when it comes to that girl...” I see. Sakuya-san is worried about Hazuki, isn’t she? To be honest, I don’t like it, but I owe Sakuya-san a debt of gratitude for being so good to me up until now, so I thought it would be good to pay her back here. “Yes, I understand. But I don’t think she’ll talk to me even if I ask her directly, so from now on I’ll try to pay close attention to Hazuki’s condition.” “Oh, thank you. Thinking about Yuuri-kun’s feelings, I know it must have been uncomfortable, but thank you so much.” She must have been very worried. For the first time, Sakuya-san put a smile on her face and shook my hand. I simply said, “Don’t worry about it,” and left the Sakashita house. It would probably be the last time I would enter this house. When I got home and was studying, I decided to tell Kanade what Sakuya-san had asked me to do earlier, so I sent her a message on RINE. Then, as I was about to put my phone down to resume my studies, I received a call from Kanade and stuttered. “Yuu-kun, what do you mean?” “No, it’s just like the message, but Sakuya-san asked me to check on Hazuki for a week or so.” “Hmmm. As for me, I’m against it. I think it would be better for you not to be involved with Hazuki anymore.” “I don’t think I would have been able to do it right after the incident, but now, thanks to Kanade’s support, I don’t think anything of it, so I’m fine.” “I see. But what are you going to do about it?” “I’m thinking of following her around a bit after school.” “Hey, follow her for a bit... It smells like a crime, Yuu-kun.” Even through my phone, I can feel Kanade’s dismay. “Well, that’s a subtle way of putting it, but I figured I could just study at a family restaurant or something while she’s at cram school, and I could manage for a week or so.” “Uuuuuu. Okay then, I’ll go with you!” “Eh, that’s fine. You don’t have to go out with me too.” “No, it’s not fine! Yuu-kun has some things he’s missing, and if I were there, he would definitely have a better chance of success.” I have to admit that I can’t even deny it if you put it that way. If it had not been for Kanade, I might still have been betrayed. “Well, can I ask you to come with me tomorrow?’ “Yes, that would be great! I’ve been studying a lot lately, so it might be a good distraction!” After that, Kanade and I talked on the phone for a while, spending time between studying.

好ちゃんと公園で話をした翌週の月曜日に、俺は好ちゃんと学校で会った。 「あっ、優李先輩! おはようございます」 「あ、あぁ。おはよう、好ちゃん」 今までは俺を見つけると飛びついて来ていたのだが、今日の好ちゃんからは仲の良い先輩と後輩の距離感へ変わっていた。そうか。好ちゃんはもう前を向いたんだな。好ちゃんのことを傷つけた俺が言うのは烏滸がましいかも知れないが、俺はそれがとても嬉しく感じた。 「なんか、好ちゃんの様子がちょっと違くなかった?」 「ん? そうか? いつも通り可愛い好ちゃんだったじゃないか」 「ん〜! そうやってすぐに女の子に可愛いなんて言ったらダメなんだからね!」 そう言って奏は頬を膨らませて、足早に教室へ入ってしまった。そんな奏の後ろ姿を可愛いな、と思いながら見ていると、後ろから悟が肩を組んできた。 「おっす! 朝っぱらから美山さんの後ろ姿を見ながらなにニヤニヤしてるのよ?」 「うっせぇな。ラブラブバカップルのお前に言われたくないわ!」 「お、俺たちは、別にバカップルじゃねぇし。まぁ、ラブラブと言う点には異論はないのだが」 「ないのかよ! ってない方が良いんだけどさ」 そんな感じで、悟とバカ話をしながら教室に入って、またいつも通りの学校生活が始まった。 放課後に奏のことを家に送って歩いていると、俺の家の前に人が立っているのが見えた。 「あれ? 誰かに用事でもあるんですか?」 「あっ、優李くん。今日はあなたにお話があって待たせてもらったのよ」 家の前にいたのは、羽月の母親の咲夜さんだった。 羽月と付き合っていた頃は家にもよくお邪魔していたので、ほぼ毎日のように話をしていたが、別れてからは全然顔を合わせることもなかったので、本当に久しぶりに咲夜さんの声を聞いた。 「え? 俺にですか?」 「えぇ、そうなの。ちょっと私の家に寄ってくれないかな?」 「それは大丈夫ですが。......羽月は家にいますか?」 「あの子はまだ帰って来ないわよ」 なら、いいかと思い、俺は久しぶりに坂下家の敷居を跨いで家の中に入った。家の中を見る限り、最後に入ってから特に変わったことは何もなさそうだった。リビングにあるソファーに座って咲夜さんを待っていると、コーヒーとクッキーをお盆に乗せてやって来た。 「ごめんなさいね、急に呼んだりして」 「別に予定とかなかったから大丈夫ですよ」 「ありがとう。相変わらず優李くんは優しいのね」 「いえ、そんなことはないですよ」 咲夜さんは僕の顔を懐かしむように見ていた。俺はその視線に耐えることができずに、クッキーに手を伸ばした。 「優李くんがあの子と別れたことは、なんとなく分かっているわ」 「え? 聞いてなかったんですか?」 「直接は聞いてないわね。だけど、家に帰るといつも優李くんの話題を出していたのに、ある日からぱったりと止まったの。だから余程の人じゃない限り気付いちゃうわよね」 「そうですか......」 まぁ、羽月が別れたことを言わなかったのは、どうでも良いのだが別れたことを知っているのに、それでも咲夜さんが俺と話をしたいことって何なんだ? 「それで、俺に話をしたいことってなんですか?」 「あっ、ごめんなさいね。優李くんと別れたくらいから、あの子の様子がおかしかったんだけど、最近は特に様子がおかしくて......」 羽月の様子がおかしい? 学校では特に変化はなさそうだったが。まぁ、別に観察しているわけでもないし、羽月の心境の機微が今の俺に分かるわけがないけど。 「それで、もし優李くんさえ良かったら、あの子に何があったか聞いてもらえないかな。私が聞いても、『別に何もないわよ』としか言わなくて。あの子と別れた優李くんに頼むのは筋違いって分かってるの。だけど私には、あの子に関してあなたにしか頼れる人がいなくて......」 なるほど。咲夜さんは羽月のことが心配なんだな。正直気が進まないが、咲夜さんには今までとても良くしてもらった恩があるので、ここで返してしまうのも良いかなって思った。 「はい、分かりました。ですが、直接聞いても話してくれる気がしないので、これからは羽月の様子を注意して見るようにしてみます」 「あ、ありがとう。優李くんの気持ちを考えたら嫌なはずなのに、本当にありがとうね」 余程心配だったのだろう。咲夜さんは初めて顔に笑顔を浮かべて、俺の手を握って来た。俺は「気にしないでください」とだけ言って、坂下家を後にした。多分この家の中に入るのは、今日で最後だろうな。 俺は帰宅をしてから勉強をしていると、さっき咲夜さんにお願いをされたことを奏にも言っておこうと思いRINEでメッセージを送った。そして勉強を再開しようかなと思ってスマホを置こうとしたら、奏から着信が来て吃驚してしまった。 「ゆーくんどう言うことかな?」 「いや、あのメッセージのまんまなんだけどさ、咲夜さんから頼まれたか間くらい羽月の様子を見てみようと思ってな」 「うーん。私としては反対なんだけどな。羽月ちゃんにはもう関わらない方が良いと思うんだ」 「あの後すぐだったら無理だったと思うけど、今は奏が支えてくれたお陰でなんとも思ってないから大丈夫だよ。別に何もありませんでしたよ、でも問題はないわけだし」 「そっかぁ。けど、様子を見るってどうするの?」 「放課後にちょっと尾行でもしてみようかなって思ってる」 「ちょっと尾行って......。犯罪臭が凄いんだけど、ゆーくん」 スマホ越しでも奏が呆れているのが伝わってくる。 「まぁ、言い方は微妙だけど、あいつが塾に行ってる間はファミレスとかで勉強してればいいし、一週間くらいならなんとでもなるかなって」 「うむむむむ......。じゃあ分かった。私も付いていく!」 「え? そんないいよ。お前まで付き合う必要はないって」 「そんなことないよ! ゆーくん抜けてるところもあるしね、私がいた方が絶対に成功確率も高いって」 そう言われてしまうとぐうの音も出ないのが正直なところだ。あのときだって、奏がいなかったら俺は未だに裏切られ続けていたかも知れないのだから。 「じゃあ、明日から一緒にお願いできるか?」 「うん、いいでしょう! 最近は勉強ばかりだったし、気晴らしにもちょうどいいかもだしね!」 俺と奏はその後しばらく電話で話をして、勉強の合間の一時を過ごすのであった。

“I’m home.” On Monday after school, Kanade and I had our first study session. Kanade, like Hanaka, once she concentrates on something she’s devoting herself to it, but she is not very good at sustaining it. However, she is not bad when it comes to the groundwork, such as building a soccer practice method, so once she learns how to study, she may surpass me in no time. “I think it’s been a while since I’ve been in your room.” “Yeah, it sure has. It’s been since that day.” “Oh... sorry. Did I remind you of something bad? “No, not at all. I’m going to get you a drink, so you can go to my room first.” “Yeah, I understand. Thank you, Yuu-kun.” With that, he headed to my former room and opened the door to my new room, saying, “Oh, I made a mistake.” Seeing her like that, my heart was very warm, even though I felt sorry for her. I felt very happy that Kanade had come to my house again. “Oh! You’re full of enthusiasm!” When I entered the room, Kanade had already put out her textbooks, problem books, and notebooks and was in study mode. “Of course. I really came here to study. Yuu-kun, I’m looking forward to working with you today.” “Yeah. Let’s do our best to go to college together!” “Yeah!” Then we concentrated and began to study silently. Kanade’s ability to concentrate is amazing. And she’s so open-minded. Whenever I gave her a hint, she immediately understood and came up with the answer one after another. “Nnnnn... Oh, it’s been two hours already. My parents might be back, so don’t go into the living room for a minute.” “If Auntie is here, I’d like to say hello, so I’ll go with you.” As I headed for the living room, Kanade followed behind me. In the living room, Hanaka and my mother were sitting on the sofa, chatting while watching a drama they had filmed. “Ah! It’s Kana-chan! What’s wrong?” Hanaka took one look at me over the back of the sofa, noticed Kanade’s presence, and called out to me in surprise. “I’m studying with Yuu-kun starting today. Next year we have to take the college entrance exam, so we have to do our best.” With that, Kanade turned to my mom and greeted her by saying, “I’m sorry to bother you.” “I see...you’re about to take the college entrance exam. I don’t want to study like that anymore.” “Haha, Hanaka-chan, you just finished the entrance exam. I thought I didn’t want to go back then, too. Two years went by so fast...” “Uuuu... Now I’m going to escape reality and do what I want to do.” “It’s possible that you may have to repeat the year in high school, so you shouldn’t let your guard down, Hanaka. Also, since that’s the case, Kanade will be coming over to our house often from now on to study.” “Of course, that’s fine Kanade-chan, you can take it easy as usual. Next time you come, let’s have dinner together here.” “Yay! I’m so happy! I’ll tell my mom that when I get home today since I’ll be visiting tomorrow.” We went back to our room, but we couldn’t regain our concentration once it was broken, so we talked and laughed at each other about silly things. “Oh, what shall we do about the two of us handing over the club?” “I wanted to talk about that too! As expected, Yuu-kun, you’re so good at remembering things!” “It’s not that big of a deal, is it?” I giggle at Kanade who compliments me on everything. “Is there anything you want to do, Kanade?” “Let’s see. Well, I’d like to go to a summer festival with you.” “Oh, a summer festival sounds great!” “Right? I know it’s a little ways away, but the exams are over! I’ll be able to enjoy it to the fullest.” “Oh, yes.” The keyword “summer festival” made my heart beat loudly for a moment. The summer festival was one of the memorable events that Hazuki and I first kissed and cherished at the time. But that’s all. It is a memory of the past that I don’t need right now. “You know Kanade, you remember before spring break when I collapsed during a club activity?” “Hmm? Yeah, there was. I was really worried about you at the time.” “Ha-ha-ha. I’m sorry you’re always worried.” “I’m telling you the truth!” She glares at me with her mouth agape and her cheeks puffed out, but soon she says, “I’m just kidding!” and Kanade smiles. Seeing that expression always makes me smile naturally, too. “So, in the infirmary, when I meditate, I have flashbacks of those images. But then I realized that I don’t see them at all anymore. I think it’s because Kanade has been with me since then.” “No, that’s not true.” “I’ve been thinking lately, ‘That was fun today. What should I do next?” And when I’m thinking about what to do, Kanade is always by my side. Thanks to Kanade, I can look forward to tomorrow. I really appreciate it. Thank you.” Kanade, who had been listening with her face down in the middle of the conversation, opened her mouth after a short pause. “I’m really glad that you think it’s fun. I was actually worried that you might think I was annoying. I thought Yuu-kun is so kind that he would never say anything, but I was still worried too...” After a short pause, she looked up and stared at me. There were a lot of tears in Kanade’s eyes, and they looked as if they would flow at any moment by some impulse. However, the tears did not spill over. “Let’s have lots of fun together from now on.” Kanade had a very kind, warm, and wonderful smile as she said this.

「ただいまっと」 月曜日の放課後に、俺と奏は初めての勉強会をすることになった。 奏は華花で、一回集中すると深く入り込むのだが、それを持続させるのがあまり得意ではなかった。だけど、サッカーの練習メソッドを構築してくれたりと地頭は悪くないので、勉強のコツさえ覚えてしまえば俺くらいあっという間に抜かしてしまうかもしれない。 「なんかゆーくんの部屋に来たの久しぶりかも」 「そうかもな。あの日以来になるのか」 「あっ......ごめんね。嫌なこと思い出させちゃったかな?」 「いや、そんなことはないよ。俺は飲み物を用意するから、先に俺の部屋に行っててくれ」 「うん、分かった。ありがと、ゆーくん」 そういって俺の前の部屋へ向かって、「あっ、間違えた」と言いながら新しい部屋のドアを開けた。その姿を見て、やれやれと思いながらも、俺の心はとても暖かくなっていた。また奏が家に来てくれたことが、とても嬉しく思えたのだ。 「おっ! やる気満々じゃん!」 俺が部屋に入ると、奏はすでに教科書や問題集、ノートなどを出して勉強モードに入っている。 「でしょ。本気で勉強しにきたんだもん。ゆーくん今日からよろしくね」 「おぅ。頑張って一緒の大学に行こうな!」 「うん!」 そして俺たちは集中して、黙々と勉強を始めた。やっぱり奏の集中力は凄い。そしてやっぱり素直だ。分からない問題があると、しっかりと聞いてくるし、ヒントを伝えるとすぐに理解して次々と答えを導き出している。 「ん〜〜〜〜。あっ、もう2時間も経ったのか。親が戻ってるかも知れないから、ちょっとリビングに行ってくるな」 「おばさんがいるなら挨拶したいから、私も付いていくよ」 俺がリビングへ向かうと、後ろから奏も付いてきた。リビングには、華花と母さんがソファーに座って撮り溜めてたドラマを観ながら談笑していた。 「あー! かなちゃんだ! どうしたの?」 ソファーの背もたれ越しにこちらを一瞥して、奏がいることに気付いた華花が驚いたように声をかけてきた。 「今日からゆーくんと一緒にお勉強をしてるんだ。来年は大学受験だから、頑張らないとだし」 そういうと奏は母さんの方を向いて、「お邪魔しています」と挨拶をした。 「そっかー、もう大学受験なのかー。私もうあんなに勉強したくないよー」 「あはは、華花ちゃんは受験終わったばかりだもんね。私もその時はもう嫌だーって思ってたもん。2年間あっという間だったなぁ」 「うぅ......。今は現実逃避して思いのままに行動するんだから」 「高校になったら留年とかもあり得るから、華花も油断してたらダメだからな。あと、母さんそういうことだから、これからちょくちょく奏が家に来て勉強するからよろしく」 「もちろん大丈夫よ。奏ちゃんもいつも通りゆっくりしてくれていいんだからね。次に来たときはうちで一緒にご飯食べましょうよ」 「わーい! 嬉しいです! 明日もお邪魔するので、今日帰ったらママにそう伝えておきます」 部屋に戻った俺たちだったが、一回切れた集中力を取り戻すことができずに、くだらない話をして笑い合っていた。 「あっ、2人の打ち上げどうしようか?」 「そうそう、その話もしたかったの! ちゃんと思い出してくれるなんてゆーくん流石だね!」 「それほどのことじゃじゃないだろ」 どんなことでも褒めてくれる奏に、俺は苦笑いしてしまう。 「奏は何かしたいことあるか?」 「えーっと。じゃあ、夏祭りに一緒に行きたいな」 「おっ、夏祭りいいじゃん!」 「でしょ? ちょっと先だけど、試験も終わってるしね! 思いっきり楽しめそう」 「あぁ、そうだな」 夏祭りというキーワードに、一瞬心臓の鼓動が大きく高鳴る。夏祭りは羽月と初めてキスをした、当時大切にしていた思い出のイベントのひとつだったからだ。だけど、それだけだ。それは今の俺には必要のない過去の記憶だ。 「なぁ、奏。春休み前にさ、俺が部活で倒れたときあったじゃん?」 「ん? あったね。あのときは本当に心配したよぉ」 「ははっ、心配ばかりかけて悪いな」 「本当だよ!」 口を尖らせて、頬を膨らませながら俺を睨んでくるが、すぐに「冗談だよー」と言って奏は笑顔になる。その表情を見てしまうと、いつも俺も自然と笑顔になってしまうのだ。 「それで保健室でさ、目を瞑るとあのときの映像がフラッシュバックするって言っただろ。けど、気付いたら全然見なくなったんだよ。多分あのときから奏がずっと一緒にいてくれてたからだと思う」 「そ、そんなことないって」 「最近な、『今日は楽しかったな。次は何をしようかな』って考えるようになったんだ。それで、何をしようかって考えているときにはな、奏がいつも俺の側にいてくれてるんだよ。奏のお陰で明日を楽しみになることができたんだ。本当に感謝してるよ。ありがとうな」 途中から顔を俯かせて聞いていた奏が、少しの間を開けて口を開いた。 「ゆーくんが楽しいって思ってくれてるのが一番嬉しいよ。本当はウザイと思われてるんじゃないかって、心配になってたんだ。ゆーくんは優しいから絶対に言わないって思ってたんだけど、やっぱり私も不安だったから......」 少しの間が空いてから、顔を上げて俺のことを見つめた。奏の目には大量の涙が溜まっていて、何かの弾みで今にも流れてしまいそうだった。しかし、その涙はこぼれ落ちることはなかった。 「これからもたくさん楽しいことしようね」 そう言った奏は、とても優しく、温かみのある素敵な笑顔をしていた。

I fell in love with Yuuri-senpai when I was in the sixth grade of elementary school. I had been good friends with Hanaka since then, and we often played together at home, but at the time I only thought of him as a “kind older brother.” It was an incident that made me start to be conscious of Yuuri-senpai. One day during the summer vacation in sixth grade, I was killing time at the library when an employee of a small company owned by my parents told me to follow him because my father wanted to see me, and he almost took me home. I often went to visit the company and knew the man, so I followed him, but I realized halfway through that something was wrong. I tried desperately to resist, but I was helpless before the power of a grown man. As I was struggling to make a bad move by screaming loudly in agony, a man heard my voice and rushed over to me. That was Yuuri-senpai. Yuuri-senpai punched the man and hugged me. Then he said, “I took a picture of everything you did with my phone! I even called the police!” He said, and the guy ran off in the opposite direction and disappeared. “You’re Hanaka’s friend, right, Yoshi-chan? It’s all right now. You were scared, weren’t you?” When I heard Yuuri-senpai’s gentle voice, I couldn’t hold back any longer and clung to senpai and cried hard. “Ugh... ugh... ugh...I was scared. I was scared. I thought I might never see my mom and dad again. I thought I was going to lose them...” Yuuri-senpai gently stroked my head until the police arrived. Since then, Yuuri-senpai became a hero in my mind, and I found myself liking him the most. However, I knew from Hanaka that Yuuri-senpai already had a girlfriend. I had seen a glimpse of her, and she was so beautiful that I could never compete with her. Still, I couldn’t give up on her, so I thought, “If I become pretty, maybe he will turn his head toward me!” So I went to a proper hairdresser to get a pretty hairstyle, and I also tried to lose weight to be slimmer. I loved to eat, so dieting was very hard for me, but I persevered, thinking that I was doing it to get Yuuri-senpai to look at me. Thanks to my efforts, many guys confessed their feelings for me when I entered junior high school. I had to turn down all of them because the only one I liked the most was Yuuri-senpai, so I managed to gain confidence in myself. Then, before entering high school, I heard from Hanaka that Yuuri-senpai had broken up with Hazuki-senpai. Eh? Could this possibly be a gift from God for my high school acceptance? Because, how could the timing be like this? I vowed not to miss the chance God had given me, and vowed to pursue Yuuri-senpai with all my might once I entered high school. But we were such good friends, why did they break up? Even if I ask Hanaka, she just gives me a disgusted look and doesn’t tell me at all... Hmmm, well, let’s not dwell on the past! It’s just a matter of me being the support for the heartbroken Yuuri-senpai! Alright! My first goal in school is to have lunch with Yuuri-senpai at the cafeteria! “Ufu... ufufufufu...ufufufufufufu...” Yes! Today I got to have lunch at the cafeteria which was my goal, with Yuuri-senpai, who I’ve always loved! We couldn’t be alone together as expected, but everyone was so nice that it was a lot of fun! As I heard from Hanaka, it seems that Hazuki-senpai and senpai have really broken up, so I might have a real chance! But I have a feeling that Kanade-senpai, Senpai’s other childhood friend, might be my rival. Her personality is totally different from Hazuki-senpai’s, but Kanade-senpai is also really cute, to be honest... If Hazuki-senpai is a beautiful model, Kanade-senpai has the purity and cuteness of an actress in a morning drama series. To put it bluntly, it’s a too strong and an unfair level of cuteness. Mmmmmm. But still, I wonder why there are so many cute girls around Yuuri-senpai who have an unusual level of cuteness. Even Tanuki-senpai, who was with me at lunch, was very cute and had a wonderful air about her, even though her looks were not as good as those two... Hmmm. I don’t think I can win even if I fight normally... I’m at a disadvantage of being younger than her, but having such a cute person as a childhood friend is a cheat. Oh, no, no, no! I’m too timid, no, no, no, no, no, no. If I get scared at this point, I’m sure to lose. I’m going to change my status from Hanaka’s friend to a girl and boldly confess my feelings to her before Yuuri-senpai’s graduation! Go for it! Go for it! (To tell you the truth, I want Yuuri-senpai to confess to me...) ***** [Hanaka Point of View] I know Yoshi-chan liked Yuu nii-chan, but I didn’t expect her to take such a hard-line approach by storming into the rd-grade classroom during lunch break. Since Yuu nii-chan saved her life in elementary school, I’ve noticed that she’s changed into a more aggressive type of person. She used to be such a gentle girl with a soft and gentle air about her. ...It’s amazing what a girl in love can do! By the way, I am proud to say that I have been watching Yoshi-chan the most closely, and from that time on, she was making a lot of efforts to get Yuu nii-chan to be interested in her. As for me, I wanted Yuu nii-chan to marry Hazuki-san, but seeing Yoshi-chan’s efforts, I had no choice but to support her. Because I got to see right in front of me how love can change a person. It would be a lie not to support her after seeing that. So when I heard from Yuu nii-chan that he broke up with Hazuki-san, I was sad, but at the same time I thought, “Yay, Yoshichan, you did it!” Well, it might be difficult to attract Yuu nii-chan because he still has Kana-chan, too.

私が優李先輩を好きになったのは、小学校6年生のとき。 以前から華花とは当時から仲が良かったので、良く家で遊ばせてもらってたんだけど、そのときは「優しいお兄さんだなぁ」程度にしか思ってなかった。 そんな私が優李先輩を意識し始めたのは、ある事件がきっかけだった。 小6の夏休みのある日、私は図書館で時間を潰していたら、両親が経営している小さな会社の従業員に「パパが呼んでるから付いて来て」と言われて、そのまま家に連れて行かれそうになったのだ。 私はよく会社に遊びに行ってたし、その人のことも知っていたので付いていったのだが、何かがおかしいと途中で気付いた。私は必死に抵抗したんだけど、大人の男性の力の前では無力でしかなかった。苦し紛れに大きな声を出して悪足掻きをしていると、その声を聞きつけて駆けつけてくれた男の人がいた。それが優李先輩だったのだ。 優李先輩は男のことを殴りつけて、私のことを抱き寄せてくれた。そして「お前がやったことは全部スマホで撮影をした! 警察も呼んでるぞ!」って言うと、男は反対方向に向かって走って逃げていなくなった。 「華花の友達の好ちゃんだよね? もう大丈夫だよ。怖かったよね」 優李先輩の優しい声を聞いたら、私はもう我慢ができず先輩にしがみついて大泣きしてしまったのだ。 「うっ......うぅ......うわぁぁん.........怖かった。怖かったよぉ。ママとパパにもう会えなくなっちゃうかもって思った。もうダメだって思ったの......」 優李先輩は警察が来るまで優しく私の頭を撫で続けてくれた。 それから私の中で優李先輩はヒーローになり、気付いた好きな人になっていた。 だけど、優李先輩には彼女さんが既にいることを、華花から聞いて知っていた。私もチラッと見たことがあるんだけど、私なんかじゃ到底太刀打ちもできないくらいの美人さん。 それでも諦めきれない私は、「可愛くなったら振り向いてくれるはず!」と思って、可愛い髪の毛にするためにちゃんとした美容院に行ったり、もっと痩せるためにダイエットも頑張った。私はご飯を食べるのが大好きだったので、ダイエットはとても大変だったけど、これも優李先輩に振り向いてもらうためだと思って我慢した。 その甲斐もあって、中学に進学するとたくさんの男の人から告白してもらえるようになった。私が一番好きなのは優李先輩だけだったので、全員お断りをさせてもらったが、それでも私に自信を持つことはできた。 そして高校に入学する前に、私は優李先輩が羽月先輩と別れたことを華花から聞いた。え? ひょっとして、これは神様からの高校合格のプレゼントなのかしら? だって、こんなタイミングある? 私は神様がくれたチャンスを逃すまいと、高校に入学したら思いっきり優李先輩にアタックすることを誓った。 だけど、あんなに仲良しだったのに、なんで別れちゃったんだろう? 華花に聞いても、嫌そうな顔をするだけで全然教えてくれないし......。うーん、まぁ、過去のことは良いか! 私が傷心の優李先輩の支えになればいい話だもんね! よーし! 入学最初の目標は、優李先輩と一緒に学食ランチだ!!! 「うふ......うふふふふ............うふふふふふふ.........」 やった! 今日はずっと大好きだった優李先輩と一緒に、目標だった学食ランチをすることができた! さすがに2人きりにはなれなかったけど、みんな良い人たちだったからとっても楽しかったな! 華花から聞いてた通り、羽月先輩とは本当に別れちゃってるみたいだったし、私にも本当にチャンスがあるかも! だけど、先輩のもう一人の幼馴染み、奏先輩がライバルになりそうな予感がする。 羽月先輩とはキャラが全然違うんだけど、奏先輩も正直めちゃくちゃ可愛いんだよね......。羽月先輩が美しいモデルさんタイプだとしたら、奏先輩は朝の連ドラ女優みたいな透明感と可愛らさしさがあるんだよ。はっきり言って強すぎて卑怯なレベルですよ、あの可愛さは。 ムムムムム。 それにしても優李先輩の周りには、なんで普通じゃないレベルの可愛い子が集まってくるんだろ。ランチに一緒にいた田貫先輩だって、見た目はあの2人には劣るけど、素敵な空気を纏っている方で、とても可愛いらしかったし......。 うーん。普通に戦っても勝てる気がしない......。ただでさえ年下っていうハンデを抱えてるのに、あんなに可愛い人が幼馴染みってチートだよぉ。 あー、ダメダメ! 弱気・ダメ・ゼッタイだよ。ここで怖気付いたら、私の負けが確定しちゃうんだから。 優李先輩が卒業するまでの間に、華花の友達ポジションから、一人の女の子にクラスチェンジして、思い切って告白してやるんだ! 頑張れ! 頑張れ、好! (本音を言うと、優李先輩から告白して欲しいんだけどね......) *** 【華花の視点】 好ちゃんが、ゆー兄ちゃんのことを好きだったのは知ってるけど、まさかお昼休憩に3年生の教室に乗り込むっていう強硬手段を使うとは思わなかったな。小学生のときゆー兄ちゃんに助けてもらってから、気付いたら猪突猛進タイプにクラスチェンジしちゃってたんだよね。あんなにも穏やかで柔らかな空気を纏ってた女の子だったのに。 ......恋する女の子って凄い! ちなみに私は、好ちゃんのことを一番身近で見て来たっていう自負があるんだけど、あの時から好ちゃんはゆー兄ちゃんに振り向いてもらうためにめちゃくちゃ努力をしていた。 私としては、ゆー兄ちゃんは羽月さんと結婚して欲しいって思ってたんだけど、好ちゃんの努力を見ていたら、応援する以外の選択肢がなかったんだよね。だって、愛が人を変えるところをまざまざと見せつけられちゃったんだから。そんなのを見て応援しないなんて嘘だよ。 だから、ゆー兄ちゃんから羽月さんと別れたって聞いたときは、悲しかったけど好ちゃんやったね! って同時に思ったんだ。まぁ、ゆー兄ちゃんには、まだかなちゃんもいるから攻略は難しいかもなんだけどね......。

When Kanade and I left the house, we went as originally planned into a neighborhood coffee shop that I have been frequenting recently, where there are almost no customers. I ordered two hot coffees, and Kanade looked at me with concern. “Yuu-kun. Are you ready?” “Ready” I could tell that Kanade put a lot of thought into this one word. Encouraged by such a voice, I, who was internally scared to death, started up the app on my phone with determination. The video on my phone showed the two of them playing a game against each other, just as they were when we were still in the room. “Oh my God, I’ve lost again. I lost again.” “Hehe, I don’t think I can lose against Hazuki.” “I’m kind of annoyed. Ha, that’s fine. Let’s take a break.” Hazuki then put down the controller and leaned back on the bed to rest. (Those guys weren’t cheating on me!) Seeing the two of them playing the game normally, I let out a big sigh of relief and quenched my thirst with a mouthful of coffee. “I knew those two were fine.” I looked at the screen of my phone and saw Hazuki still resting her back on the bed. Kouki moved next to Hazuki and put his arm around her waist in what seemed like an all-too-natural motion. “Hey. Did you forget that Yuuri came back halfway through the day the other day, and we almost got caught?” “No, I haven’t forgotten, but he said it would take about two hours today, and he said he’d RINE you when he returned, didn’t he?” After saying that, Kouki turned Hazuki’s face towards him and kissed him... (What? Wait a minute, wait a minute. What the hell is this all about?) I was so confused by the image that my heart was beating so loudly I thought it was in my own ear. “Kouki......” Hazuki has always called Kouki “Kouki-kun.” However, Hazuki, who is now in the video, is calling him “Kouki” with a poised expression on her face. (What is this? What is this? Hazuki..., since when did you have such a relationship with Kouki?) The two people in the video are seeking each other more deeply as if they don’t care about my messed-up heart. As if to prove it, Hazuki in the video was in a state of disarray that even I had never seen before. (I never knew this side of Hazuki...) Usually, Hazuki was mature and calm, but right now she was seeking Kouki intensely, both physically and verbally. I knew my heart was dying with a thump as I watched Hazuki like that. The coffee shop’s heating system was blowing warm air vigorously, making it hot enough to make me sweat, but my hands and feet were numb and cold. Yet I was sweating cold sweat all over my body, and my whole body began to tremble. “Yuu-kun. That’s enough. Let’s stop looking at it.” With that, Kanade reached for her phone. And just as she was about to remove the earphones from my ears, I heard it. “Kouki. I like yours the best. You make me feel the best.” Hearing those words, I felt a surge in my stomach and ran to the bathroom. “Thanks for waiting. Sorry, I had to rush to the bathroom and didn’t come out for a long time.” Kanade looked like she was about to cry when she saw me smiling. I didn’t want Kanade to have that look on her face. If she makes a face like that, it makes me look like a very pathetic and miserable man. “Why do you look like you’re about to cry? You have nothing to worry about.” When I said that, Kanade wrinkled her face and desperately tried to hold back her tears. I looked at my phone, which was still on the table, and saw that the screen had already gone dark and the images that had been projected earlier were a lie. “Well, you know. The result was like this, but our suspicions were cleared in a way, right? I mean, if it was that obvious, I couldn’t say anything else, could I?” While I was laughing and scratching my head, Kanade stood up silently, pulled me by the hand, and walked out of the store. “Oh, hey. We haven’t paid the bill yet.” “I already paid the bill.” Kanade took my hand and started to run. I was confused, but I kept on running, following Kanade’s hand, and we arrived at Hanasaki Park, which has been a favorite place of mine since childhood. “You don’t have to force yourself to laugh!!!!!” As soon as we entered the park, I was surprised by Kanade’s loud voice. While looking at me like that, she continued to shout out loud as she stared at the ground. “It’s a lie that you wouldn’t be sad to witness something like that! Yuu-kun is so kind that he cared about me and talked to me as if nothing had happened, but there’s no way that’s true! Don’t force yourself to smile and lie and hurt yourself!” “As I took a breath on my shoulder, Kanade raised her head and looked at me. The first thing I saw was not her usual cute and cheery smile, but rather Kanade who is drenched in tears.” “I don’t know what to do anymore. When I saw that video I thought I’ve never known that side of Hazuki.” When I saw the look on Kanade’s face, I felt my entire body relax and I fell to my knees on the spot. I continued to talk while kneeling down, and I noticed that Kanade was in the same position as me, looking me squarely in the eyes. “Hazuki, ju, just now she called him “Kouki” just now, didn’t she? When we were together, she called him “Kouki-kun”. The way she called him “Kouki” was like the way she always call me by my name. I always thought I was the only one who knew Hazuki, who had such kind eyes and called my name lovingly, but I guess that wasn’t true.” I continue with a weak smile. “I wonder what they thought of me when they saw me, a man who knew nothing. I wonder if they were laughing at me in the shadows, saying I was an idiot who didn’t even realize he was being cheated. Did you hear what Hazuki said at the end?” “I don’t know, when I heard those words, I lost all strength in my body. At first, I was angry. But gradually I lost those feelings, and just when I wanted to disappear, I heard those words, and I felt like everything I had been doing and loving toward Hazuki was rejected.” Then Kanade, who had been silently listening, put her hands on my head and hugged me. “I’m sorry, Yuu-kun. I thought you would break down if I didn’t do something, so I thought it would be better to let it out, and I said things like that to agitate you. I know it’s painful and sad. But I’m the only one who can help you now. So don’t force yourself. Take what you’re feeling right now and put it on me...” I took her words to heart and continued to shower Kanade with my negative feelings toward those guys as I sobbed. I shouted so loudly that my throat bled. I wonder how much time passed. I noticed that it was getting dark around us. We moved to a bench and continued to sit in silence. “Ah, I remember telling those guys I’d be back in a couple of hours or so.” “Don’t worry. I told them from the coffee shop that we’re going to be late today and that they should go home first.” “I see... Thank you, Kanade. I’m sorry. I’m really sorry I got you into this mess.” “Un. I’m sorry too, because if I hadn’t made this suggestion, maybe Yuu-kun would have been happy without even realizing it.” “I’m really glad that I didn’t continue to be cheated on in the future. The result was terrible, but my gratitude to Kanade is true.” “I’m sorry.” I stroked Kanade’s head as she apologized and shed a large tear, while I gazed blankly at the pitch-black sky.

俺と奏は家を出ると、当初の予定通りに最近良く使っている、お客さんがほとんどいない近所の喫茶店に入った。ホットコーヒーを2つオーダーすると、奏が俺を心配そうに見つめてきた。 「ゆーくん。準備はいいですか?」 『準備』この中で、奏はたくさんの思いを込めているのが伝わってくる。そんな声に後押しされて、内心では怖くて仕方がなかった俺は、意を決してスマホのアプリを立ち上げた。 スマホに映し出された映像には、俺たちが部屋にまだいるときと同様に、ゲームの対戦をしている2人が映し出された。 『もう。また負けてしまったわ』 『へへっ、羽月相手なら負ける気がしないな』 『なんかムカつくわね。はぁ、まぁいいわ。ちょっと休憩しましょ』 そう言うと羽月はコントローラーを置いて、ベッドに寄り掛かって休憩をした。 (あいつらは俺を裏切ってなんかなかったんだ!) 普通にゲームをやってる2人を見て、俺は「はぁぁ〜」と大きな安堵のため息を付いて、コーヒーを口に含んで口内の渇きを潤した。 「やっぱりあの2人はなんともなかったんだな」 俺はそう言ってスマホの画面に目線を移すと、まだベッドに背を預けて身体を休めている羽月が映っていた。光輝はそんな羽月の隣に移動すると、あまりにも自然な動作で腰に腕を回した。 『ねぇ。この間も優李が途中で帰ってきちゃって、危うくバレそうになったのをもう忘れたのかしら?』 『いや、忘れてねぇけどさ、今日は2時間くらいかかるって言ってたし、帰るときはお前にRINEするって言ってただろ?』 そう言うと光輝は羽月の顔を自分の方に向けて.........キスをした。 (は?? ちょっと待て、待ってくれ。これは一体どういうことなんだ) 俺はその映像を見て混乱し、自分の耳元にあるかと錯覚するくらい心臓の鼓動が大きく鳴り響いていた。 『光輝......』 羽月は光輝のことをいつも『光輝くん』と呼んでいた。しかし、今映像の中に映っている羽月は、ポーッと蕩けたような表情を浮かべて『光輝』と呼んでいる。 (なんだよ。なんなんだよ。羽月......お前いつから光輝とそういう関係だったんだよ) 映像の中の2人は、俺のグチャグチャになった心のことなんて関係ないとばかりに、より深く求め合っている。それを証明するように、映像に映っている羽月は、俺でも見たことがないくらいに乱れていた。 (こんな羽月を俺は知らない......) いつもは大人っぽく、落ち着いた雰囲気の羽月だったが、今は光輝のことを身体でも言葉でも激しく求めていた。そんな羽月のことを見ながら俺の心はドンドンと死んでいくのが分かった。 喫茶店の店内は暖房から勢いよく温風が吹き出されていて、本来なら汗ばむくらいに暑くなっているのだが、俺の手足は痺れて冷えていった。それなのに身体中には冷や汗をかいており、全身が震えてきてしまう。 「ゆーくん。もういいよ。もう見るのやめよう」 そう言って奏はスマホに手を伸ばした。 そして、耳からイヤホンが外れる間際に俺は聞いてしまった。 『光輝。あなたのが一番好きよ。あなたが私を一番気持ちよくしてくれるわ』 その言葉を聞いた俺は、胃からこみ上げてくるものがあり、トイレに駆け込んで行った。 「お待たせ! ごめんな、急にトイレに駆け込んで長いこと出て来なくてさ」 笑顔の俺を見て奏は泣きそうな顔をしている。俺は奏にそんな顔をして欲しくなかった。そんな顔をされると、俺が物凄く可哀想で惨めなやつみたいじゃないか。 「なんで泣きそうな顔してるんだよ。お前は気にすることないじゃん」 俺がそういうと、奏は顔をクシャクシャにして、必死に泣くのを堪えていた。テーブルに置いたままのスマホを見ると、画面はすでに暗くなっていてさっきまで映し出されていた映像が嘘のようだった。 「まぁ、さ。結果はこんな感じになっちゃったけど、あいつらの疑念はある意味晴れたし? つか、あそこまで真っ黒だったらさ、もう何も言えないよな、さすがの俺でも」 ハハハっと、笑いながら頭をポリポリ掻いていると、奏が無言で立ち上がって俺の手を引いて店外へ歩いて行った。 「お、おい。会計がまだだぞ」 「もうお会計はしたから」 奏はそのまま俺の手を引いて走り始めた。俺は混乱しながらも、奏の手に引かれるがまま走り続けていたら、子供の頃から今に至るまで良くお世話になっている花咲公園に着いた。 「無理して笑わなくてもいいんだよ!!!!!」 公園に入るや否や大声を上げる奏に驚いた。そんな俺を尻目に、奏は地面を見つめがなら大声で続ける。 「あんなの見せられて悲しまないなんて嘘だよ! ゆーくんは優しいから私のことを気遣って何事もなかったかのように話しかけてくれたけど、そんなことあるはずないじゃん!!! 無理して笑って自分に嘘をついて、自分のことを傷つけようとしないでよ!!!」 肩で息をしながら一気に捲し立てると、奏は顔を上げて俺を見た。俺の目に映ったのは、いつもの可愛いくて見てるだけで元気になれる笑顔ではなく、涙でグシャグシャになった奏だった。 「奏......俺はもうどうしたら良いのか分からないんだよ。あの映像を見て俺はあんな羽月を知らないって思った」 奏の表情を見た俺は、全身の力が抜けてしまい、その場に膝を着いてしまった。膝立ちの状態で話を続けていると、気付いたら奏も俺と同じ体制になって、正面から俺の目を見つめてきた。 「羽月さ、さっき『光輝』って呼んだだろ。俺たちと一緒にいるときは、『光輝くん』って呼んでたのにさ。あの『光輝』って呼び方が......なんかな、いつも俺の名前を呼ぶときと同じ感じだったんだよ。あんなに優しい目をして、愛おしそうに名前を呼ぶ羽月を知ってるのは、俺だけだってずっと思ってたんだけど、そんなことはなかったんだな」 俺は弱々しい笑みを浮かべながら続ける。 「あいつらはさ、何も知らない俺のことを見てなんて思ってたんだろうな。騙されていることにも気付かないバカだって影で笑ってたのかな。最後にさ、羽月が言った言葉を奏も聞いたか?」 「なんかさ、あの言葉を聞いたら全身の力が抜けちゃってさ。最初は怒ってたんだよ。あのまま乗り込んで光輝を殴って、羽月を罵倒してグチャグチャにしてやりたかったんだよ。だけど、徐々にそんな感情すらなくなっていって、もう消えてしまいたいって思ったときにあの言葉を聞いてさ、俺の今までの羽月に向けてた愛情や行動の全てを否定された気がしたよ」 すると今まで黙って聞いていた奏が、俺の頭に手を回して抱きしめた。 「ごめんね、ゆーくん。あのままだったらゆーくんが壊れちゃうと思って、それだったら吐き出した方がいいと思って煽るようなこと言っちゃった。苦しいよね、悲しいよね。けど今は私しかいないよ。だから無理をしないで。ゆーくんの今の気持ちを私にぶつけて......」 俺はその言葉に甘えて、号泣しながらあいつらに向けた負の感情を奏に浴びせ続けた。喉から血が出るくらい大声を張り上げた。 どれくらい時間が経ったんだろう。気付いたら周りは暗くなっている。俺たちはベンチに移動して、無言で座り続けていた。 「......あっ.........、そういえばあいつらに2時間くらいで戻るって伝えてたな」 「大丈夫だよ。喫茶店から今日は遅くなりそうだから先に帰ってって伝えといたから」 「そっか......。ありがとうな、奏。そしてごめん。こんなことに巻き込んじゃって本当に申し訳ないと思ってるよ」 「ううん。私の方こそ、ごめんなさい。だって私がこんな提案をしなかったら、ゆーくんはひょっとしたら気付かずに幸せでいられたのかも知れないし」 「いや、この先も騙され続けなくて本当に良かったと思ってるよ。結果は最悪だったけど、奏への感謝の気持ちは本当だよ」 「ごめんなさい」と謝りながら大粒の涙を流す奏の頭を撫でながら、俺は真っ黒な空をぼんやりと眺めていた。

“Tomorrow is school day again so what are we going to do? Yuu-kun, it’s hard to see Hazuki after yesterday, isn’t it?” Kanade looks up at me with a worried look on her face. We got together at a different (less crowded) coffee shop than yesterday to decide what to do from here on out. As expected, going into that coffee shop is too tough for me right now. “I guess it is. The problem is going to school and having lunch. I think I can handle it because we are in different classes, and after classes, I have club activities and Hazuki has cram school.” “That’s right. Well, there is a game next Saturday, right? How about we practice in the morning and at noon for that game?” It has been about eight months since the new team was formed. A game was coming up, an important test of the results of the team’s hard work. Wouldn’t it be okay if I devoted myself to morning, noon, and a week of practice...? “I’m sure it’s not the worst idea. It’s true that Kanade’s idea might be the most comfortable.” “Right? I’m pretty sure those two are coming to watch the game too, right?” “That’s how it’s going to be for now.” “Yeah, I guess so. Yuu-kun, I know this is a terrible thing to ask you after yesterday, but what are you going to do about your relationship with those two? Are you going to continue to pretend that you don’t know?” Kanade was twirling the ends of her hair with her fingers. This is an old habit of Kanade’s. Whenever she is anxious or worried about something, she unconsciously fiddles with the tips of her hair. I could tell from the gesture that Kanade was worried. “I couldn’t honestly pretend that I didn’t know anything about it. I’m actually thinking of setting up a little trap for them next week at the end of the game. If you’d like to help me, Kanade?” “Of course, I’ll help! Because I can’t forgive those two either.” “I’m glad to hear you say that. I’ve been relying on Kanade a lot lately.” “It’s okay for you to rely on me more. I think we both need each other when we’re weak.” “Yeah, I know. Thank you.” I was only thinking about myself, but Kanade must have had a big shock too because two of her childhood friends did that to her without telling her. And yet, she’s really my best childhood friend because she cares about me and is willing to help me out. After I left Kanade and went home, I sent RINE to Hazuki. “Sorry. I’m going to school tomorrow and have a lunch break, but I’m going to train on my own for next week’s game. So can you have lunch with a friend or something for the week?” Even if it was a text-only exchange, I couldn’t help but think of Hazuki at that moment, and my fingers trembled as I typed. And now that I’ve finished sending it, I’m dreading Hazuki’s reply. I wonder how she feels about doing RINE with me. Is she laughing at me for being cheated on without knowing anything about it? The Hazuki I know is not the kind of person who laughs at people behind their backs. But I realized the other day that this is an illusion. I am afraid. I was scared of Hazuki from the bottom of my heart. As I was crouching under the covers, the screen of my phone lit up. “I understand. You said next week’s game is important. I’ll be there to cheer you on that day, so practice hard.” If I hadn’t known about Hazuki’s betrayal, I would have been extremely enthusiastic when I saw this message, but nothing resonated with me now. It was more like disgust. I had feelings for Hazuki that were more than just family, but I felt so sad that my heart had become so cold. From Monday, I started going to school early and practicing in the morning as I had planned, and also went out to the field to practice in the afternoon as well. Kanade also went along with me in the morning because she was my manager, but one of my teammates made fun of me saying, “You have a girlfriend and you’re allowed to practice alone with Kanade? You don’t even know how I feel!” Well, I understand a little bit. Hazuki and I didn’t see each other at school very often, as expected. Since we are in different classes and have different after-school activities, we almost never see each other as long as we can avoid the time when we go to school and during lunch break. Even during the short breaks between classes, I was very careful to disappear from the class immediately. But all my efforts were ruined by the lunch break on Thursday. “Yuuri. May I have a moment?” Just as I sat up to go to practice when the chime rang, I heard a voice calling me from the classroom door. I looked in the direction of the voice and sure enough, there was Hazuki. “I came here right after class because lately, you seem to disappear as soon as it’s break time. I’m glad you’re still in the classroom.” Hazuki was right, since the beginning of this week, I have been trying to leave the classroom as soon as the chime rings. That is, of course, because I don’t want to see Hazuki. Out of the corner of my eye, I see Kanade looking at me and Hazuki with a worried look on her face. We move away from the classroom to the front of the music class, where not many people come. “I’ve been busy lately. I’ve had to move quickly. Did you come by a few times to check on me by any chance?” “Yes. I haven’t been able to come to school or have lunch with you this week, so I’ve been a little lonely. “I’m sorry about that. It’s going to be the same as usual until the game, so just bear with it until tomorrow.” “That’s all right. I don’t mean to be selfish and make you feel uncomfortable. I just wanted to talk to you while seeing your face for a little while.” I was annoyed by Hazuki’s words, which sounded so sentimental. I’m not going to be a wimp. You’re not trying to make trouble for me? When you’ve already betrayed me so badly. “I’m sorry I missed you too. We’ll go to school and have lunch together again next week. Well, I’m off to practice.” I quickly make my way to the field, trying not to let the resentment welling up in the pit of my stomach get the better of me. Then Hatsuki calls out to me from behind. “I understand. Thanks for your time, Yuuri. Good luck with practice.” I only raised my hand without turning around so that Hazuki wouldn’t see my face. I am sure I look ugly and distorted right now. I couldn’t let Hatsuki see my face like this. “I’m sure we’ll have a lot to talk about on Saturday, Hazuki.”

「明日からまた学校だけどどうしよっか? ゆーくんさ、昨日の今日で羽月ちゃんと顔合わせるの辛いよね?」 奏は心配そうな顔をして、俺のことを見上げてくる。 俺たちは昨日とは別の(人が少ない)喫茶店で、今後どうするかを決めるために集まった。さすがにあの喫茶店に入るのは、今の俺にはきつすぎる。 「そうなんだよな。問題は登校と昼食かなぁ。それ以外はクラスも違うし、授業が終わってもこっちは部活で、羽月は塾だからなんとかなると思うんだ」 「そうだよねぇ。じゃあさ、来週の土曜日にさ試合があるじゃない? その試合に向けて、朝と昼に自主練をするっていうのはどうかな?」 新チームになって約8ヶ月年。みんなでチーム作りをして来た成果を試す、重要と位置付けられている試合が迫っていた。俺が朝昼と一週間練習に専念してもおかしくはないか......。 「うん。確かに奏の案が一番違和感なくて良いかもな」 「でしょ? 確かさ、あの2人も試合の観戦に来るんだよね?」 「今のところはそういうことになってるな」 「だよね。ゆーくん、昨日の今日でこんなことを聞くのは酷だとは思うんだけどさ、これからあの2人との関係はどうするの? このまま知らないフリをし続けるの?」 奏は毛先を指でクルクルといじっていた。これは奏の昔からの癖で、不安なことや心配なことがあると、自分でも無意識に毛先をいじってしまうのだ。俺はその仕草から、奏が今不安がっているのを察した。 「正直知らないフリなんて俺にはできないな。実は来週の試合終わりに、あいつらをちょっとした罠に嵌めたいなって思ってるんだ。もし良かったら奏も協力してくれないか?」 「もちろん協力するよ! だってあの2人のことを許せないのは私も一緒だから」 「そう言ってくれると助かるよ。なんか最近は奏に頼ってばっかりだな、俺は」 「もっと頼ってくれても良いんだよ。弱ってるときはお互い様だと思うんだ」 「うん。ありがとな」 俺は自分のことばかりだったけど、奏だって幼馴染みの2人が黙ってあんなことをしてたんだから、大きなショック受けたはずなんだよな。それなのに、俺のことを気遣って手伝ってくれるっていうんだから本当に最高の幼馴染みだよ。 奏と別れて家に戻った俺は、羽月にRINEを送った。 『悪い。明日の登校と昼休憩なんだけどさ、来週の試合に向けて自主練しようと思うんだ。だから、一週間は友達と昼食とか取ってくれるか?』 例えテキストのみのやりとりだったとしても、あのときの羽月が思い浮かんでしまって、文字を入力する指が震えてしまった。そして、送り終わった今は羽月からの返信が恐ろしくて仕方がない。あいつは俺とRINEをして何を感じてるんだろうか。何も知らずに騙されていると笑っているんだろうか。 俺の知ってる羽月は、影で人を笑うような人間ではない。だけど、それは幻想なのだとこの間思い知ってしまったのだ。 怖い。俺は今羽月のことが心の底から恐ろしくて仕方がなかった。俺が布団の中で蹲っているとスマホの画面が光った。 『分かったわ。来週の試合は大切って言ってたものね。当日は私も応援に行くから練習頑張ってね』 羽月の裏切りを知らなかったら、このメッセージを見て俺はめちゃくちゃ気合いが入っていただろうけど、今の俺には何も響かなかった。むしろ嫌悪感さえ抱いてしまうほどだ。羽月には家族以上の想いがあったのに、こんなにも心が冷え切ってしまうことがとても寂しく思えた。 月曜日から俺は宣言通り早くに学校へ行って朝練をし、昼もグラウンドに出て練習をするようにした。奏もマネージャーだからと言って、朝から付き合ってくれたのだが、チームメイトから「お前彼女いんのに奏と2人っきりで練習してて良いのかよ」って揶揄われてしまった。俺の気持ちも知らずに好き勝手言いやがって! とは、少ししか思っていない。 羽月とは予想通りあまり学校で会うことがなかった。クラスも放課後の行動も別なのだから、登校時と昼休憩の時間さえ回避できたらほぼ会うことはないのだ。授業の間の短い休憩時間も、クラスからすぐにいなくなるという念の入れようだ。 しかし、俺のそんな努力も、木曜日の昼休憩で台無しになってしまうのだった。 「優李。ちょっとだけ良いかしら?」 チャイムが鳴り練習に行くかと腰を上げたタイミングで、教室の扉から俺を呼ぶ声が聞こえた。声がした方を見ると、案の定羽月がそこにいた。 「最近は休憩時間になるとすぐにいなくなってしまうみたいだから、授業が終わってすぐに来てみたの。まだ教室にいてくれて良かったわ」 羽月の言う通り、今週が始まってから俺は、チャイムが鳴るとすぐに教室から出るようにしている。それはもちろん羽月に会いたくないからだ。目の端では、心配そうな顔で俺と羽月を見ている奏が映っている。 俺たちは教室から離れて、人があまり来ない音楽教室の前に移動した。 「最近忙しくてな。すぐに移動することが多かったんだ。ひょっとして何回か様子を見にきてくれてたのか?」 「えぇ。今週は登校もお昼も一緒にいれないから、ちょっと寂しくなっちゃったのよ」 「それはごめんな。試合が終わったらいつも通りだから、明日まで我慢してくれ」 「大丈夫よ。我儘を言ってあなたを困らせるつもりはないわ。ただ少しの時間でも優李の顔を見ながらお話ができたらって思っただけなの」 俺はそんな殊勝なことを言う羽月の言葉に苛々してしまう。 巫山戯るなよ。俺を困らせる気はない? お前はもう俺のことを徹底的に裏切ってるじゃないか。 「寂しい思いをさせてごめん。来週はまた登校もお昼も一緒にしような。じゃあ、俺は練習に行ってくるな」 俺は腹の底から湧き上がってくる憤りを悟られないように、俺はグランドへ足早で向かう。すると背後から羽月が俺に声をかける。 「分かった。忙しいのにありがとうね、優李。練習頑張って」 俺は羽月に顔を見られないように、振り向かずに手だけをあげた。今の俺は醜く歪んでいることだろう。こんな顔を羽月に見せるわけには行かなかった。 「土曜日にたっぷりと話をしような、羽月」

V Sports Festival “Finally lunch! Bento lunch!” Satoru, who is always so high-spirited, was three times more energetic than usual, probably due to the sports festival. But I can understand Satoru’s feelings. Why does he get more excited during the lunchtime of the sports festival than during the usual lunchtime? I could see that even Tanuki-san, who is usually quite quiet, was excited with his lunch box in his hand. “Let’s just spread out the sheet in the courtyard and eat.” “That sounds great! There are only a few people there every year, so we can eat together slowly!” “That’s right! Okay, I’ll go ahead and get a space! Tanuki-san, please come with me.” “Yeah, okay.” Leaving me and Kanade behind, Satoru and Tanuki-san went running toward the courtyard. When I confirmed that they had gone ahead of me, I accepted the bento box that Kanade was carrying, which was too big for one person, and asked to take it. “Thank you, Kanade for making lunch for me and Hanaka today.” “No, it’s fine! Because I know how busy Yuu-kun’s mom is, and it’s surprisingly easier to cook for three or so people than it is to cook for one.” Since my parents both work, I used to buy lunch boxes from the store every year for the sports festival in order to reduce my mother’s workload as much as possible, but this year, Kanade decided to make them for us. I refused at first because I felt bad for Kanade, but she said, “I’m making one for me anyway, so you don’t have to be shy about it.” “Kanade is a really good cook! That’s why I was looking forward to today’s bento with Hanaka.” I’m glad you said that, but I’m feeling a little pressured. I’m not sure what to expect, but I’ve put in a lot more effort than usual today. Eat a lot, Yuu-kun.” Kanade’s smile is too dazzling! I’m really too lucky to have a childhood friend like this. Well, my other childhood friend has betrayed me beyond belief. Still, thanks to Kanade’s support, my wispy heart was much healed. “Hey! Over here!” “Yuuri-senpai! Come quick!” When we arrived at the courtyard, Yoshi-chan was jumping up and down and waving at me. What is that angel? Isn’t she too cute? While I was admiring her, Kanade was pouting from next to me, pulling on my uniform and puffing up while groaning, “Nnnn~~~.” Oh, you can’t touch Kanade-san now. I felt myself in danger and started running toward Satoru and the others. From behind me came “Ah! Yuu-kun!” I heard a reproachful voice behind me, but my sixth sense whispered to me that I should not turn around. “You got a crazy good spot here!” “Phew, didn’t we? There weren’t many people when we got here, you know. Good thing we went for a short run!” “This place is really awesome! Thanks, Kozue-chan and Satoru-kun!” Kanade rushes after me to express her gratitude. “Don’t worry about it, Kanade-chan. Let’s eat lunch together.” “Yeah, yeah, yeah! Come on, you guys, get up here.” As soon as Kanade and I climbed onto the leisure seat, Yoshi-chan stood up and pulled on my hand, as if she had been watching for the right moment. “Senpai, here you go. Come sit next to me!” “Thanks, Yoshi-chan.” “Then, I’ll sit on this side of Yo-kun. Hanaka-chan, please come over here. This way it will be easier for everyone to eat lunch together.” “Yay! Thanks, Kana-chan!” “Uuuh~. I’m naturally next to Yuuri-senpai ......” “Okay! I’m sure everyone’s sitting down now! Then let’s eat lunch right away!” “Yeah, let’s do that! Okay, Yuu-kun. Open our lunch boxes.” When I opened the lid of the lunch box that Kanade had prepared for me, I found a hamburger steak, teriyaki chicken, octopus sausage, potato salad, and other hearty side dishes. “That’s a lot of food! That must have been hard work, huh?” “Whoa! Amazing! Thank you, Kana-chan! “Ummm, I had already prepared it since yesterday, so it wasn’t that hard.” Kanade says so, but there’s no reason why making this bento wouldn’t be hard. I know because I cook sometimes too, and it’s obvious that it would take a good amount of time to make this. “Whoa! There are omelets too!” “Yuu-kun likes it sweet, right? I hope it suits your taste.” “Delicious! I love this slightly sweet tamagoyaki. I’m so glad you remembered!” “I’m glad it’s just the way you like it.” “Hey, hey, don’t go into your own world, let’s have a conversation too.” When Satoru comes in to chill us out, “Oh, no, it’s not like that!” and Kanade turns bright red and waves her hands in the air. Satoru saw this and made fun of her again, saying, “Miyama-san, you’re in too much of a hurry.” Perhaps at the height of her embarrassment, Kanade finally turned her head down, saying, “Uuuuuu .......” “Don’t tease Kanade so much, Satoru!” “Haha, my bad, my bad. But you guys really seemed like a perfect couple, you know?” Then Yoshi-chan, who had been pulling next to me for a long time, suddenly hugged me. “Yuuri-senpai is a good match for me! I won’t let Kanade-senpai have him!” “Hey, Yoshi-chan. This is a school, let’s get away from each other, okay? “Uuuuuu~!” She stares at me with her jittery eyes like crazy... Hey, Hanaka. You’re Yoshi-chan’s stopper, right? What are you doing at a time like this? I looked at Hanaka expectantly, wanting her to do something about Yoshi-chan. “It’s very tasty. Very tasty. Wow! What is this hamburger? It’s so fluffy. And every time I bite into it, the juices come out.” It’s no good. Hanaka has succumbed in front of Kanade’s bento. At any rate, I pull Yoshi-chan away and hand her the bento so as not to cause any more trouble. “Yoshi-chan. If you don’t eat your lunch soon, your lunch will be over soon.” “Umm... I understand. Then, Yuuri-senpai, please feed me the food with your hands.” “What? Is it really necessary to do that?” “No, I can’t. Here, ahn.” It was simply adorable to see Yoshi-chan with her eyes closed and her mouth slightly open, waiting for her food. Damn, I can’t resist this kind of thing. The chopsticks move on their own. Crunch. While I was conflicted, Kanade was feeding Yoshi-chan an octopus sausage. And Yoshi-chan was meditating, so she did not see Kanade’s code-breaking act. “Nn~! The wiener that Yuuri-senpai ahhn’d for me is exceptionally delicious!” Seeing Yoshi-chan’s smiling face, my heart ached, but it seems that the storm has passed. But it seems that the storm has passed. I looked at Kanade with this in mind and saw that she was eating her lunch with a slanderous look on her face while saying, “Yoshi-chan, it’s delicious, isn’t it?” (Kanade... that’s horrible...) And Tanuki-san, who was watching us, had an indescribable expression on his face and said dismissively, “I’m glad you’re having fun.”

「やっとお昼だー! 弁当弁当!」 いつもテンション高めの悟が、体育祭の影響かいつもより3倍増しで元気だった。だけど悟の気持ちもよく分かるな。何で体育祭の弁当タイムは、いつもの昼食よりテンションが上がってしまうんだろう。普段は結構大人しめの田貫さんですら、弁当を片手にウキウキしているのが見て分かる。 「とりあえず、中庭のスペースでシート広げて食べようぜ」 「良いねぇ! あそこなら毎年人も少ないし、ゆっくりみんなでご飯食べられるもんね!」 「だな! よーし、ちょっと先に行ってスペース確保してくるわ! 田貫さんに付いて来てくれよ」 「うん、わかった」 俺と奏を残して、悟と田貫さんが小走りで中庭に向かって行った。俺は2人が先に行ったのを確認すると、奏が持っていた一人分にしては大きすぎるお弁当箱を「貸して」と言って受け取った。 「今日はありがとな、奏。俺と華花の分までお弁当作ってくれて」 「ううん。良いんだよ! だって、ゆーくんのママが忙しいの知ってるし、一人分作るよりも意外分とかの方が意外と作りやすかったりするしね」 両親は共働きなので、母親の負担を少しでも減らせるようにと、体育祭は毎年購買で弁当を買っていたのだが、今年は奏が俺たちに作ってくれることになったのだ。奏に悪いので最初は断ったのだが、「どうせ私の分も作るんだし遠慮しないでも大丈夫だよー」って言ってくれたので甘えさせてもらった。 「奏って料理本当に上手いもんな! だから今日のお弁当も、華花と一緒に楽しみにしてたんだよ」 「そんなに言ってくれると嬉しいけど、ちょっとプレッシャーだよ。だけど今日はいつもより気合入れたからね! たくさん食べてね、ゆーくん」 うぉぉ、奏の笑顔が眩しすぎる! こんな幼馴染みがいてくれる俺は本当に幸せすぎるよな。まぁ、もう一人の幼馴染みには、信じられない裏切りをされてしまったのだが。それでも奏が支えてくれたお陰で、ささくれだった俺の心はだいぶ癒されていた。 「おーい! ここだぞー!」 「優李せんぱーい! 早く来てくださーい!」 俺たちが中庭に着くと、好ちゃんがピョンピョンとジャンプしながら俺に手を振っている。何あの天使? 可愛すぎませんか? 俺はポーッと見惚れてると、隣から「んんん〜〜〜」と唸りながら、俺の制服を摘んで膨れている奏がいた。 あっ、今の奏さんに触れたらダメだ。俺は身の危険を感じて、悟たちの元へ向かって走り出した。後ろの方から「あっ! ゆーくん!」と非難する声が聞こえるが振り向いたらダメだと俺のシックスセンスが囁いている。 「めちゃくちゃ良いところを取れたな!」 「ふふっ、そうだろ? 俺たちがついたときはまだ人が少なかったんだよ。小走りで行って良かったわ!」 「本当にここ凄いね! 梢ちゃんと悟くんありがとー!」 俺を急いで追いかけて奏が、感謝の言葉を伝える。 「奏ちゃん気にしないで。それよりもご飯食べようよ」 「そうそう! 早くお前らも上がってこいよ」 俺と奏がレジャーシートに上がると、タイミングを見計っていたのか、好ちゃんが立ち上がって俺のことを引っ張った。 「先輩、ここどうぞ。私の隣に来てください!」 「ありがとな、好ちゃん」 「じゃあ、私はゆーくんのこっち側に座ろうかな。華花ちゃんは、こっちにどうぞ。これだったらみんなでお弁当食べやすいもんね」 「わーい! かなちゃんありがとー」 「うぅ〜。ナチュラルに優李先輩の隣を......」 「よし! みんな座ったな! じゃあ早速お弁当食べようぜ!」 「うん。そうしよ! じゃあ、ゆーくん。私たちのお弁当開けちゃってよ」 奏が作ってくれたお弁当の蓋を開けると、その中にはハンバーグや鶏の照り焼き、タコさんウィンナーにポテトサラダと豪勢なおかずが並んでいた。 「めちゃくちゃ豪勢だな! 大変だったろ?」 「うわぁ! 凄い! かなちゃんありがとう!」 「うふふ、昨日から仕込み終わってたから、そんなに大変じゃなかったよ」 奏はそう言うけど、このお弁当を作るのが大変じゃない訳がない。俺もたまに料理くらいするから分かるけど、これを作ろうとしたらそれなりの時間がかかってしまうのは一目瞭然だ。 「おっ! 玉子焼きもある!」 「ゆーくんは甘めが好きだったよね? お口に合うと良いんだけど」 「美味い! このちょっと甘めの玉子焼きが大好きなんだよ。覚えてくれてたんだな、嬉しいよ!」 「ゆーくん好みの味になってて良かった」 「おいおい、2人だけの世界に入らないで、俺たちとも会話しよーぜ」 悟が俺たちを冷やかしてくると、「そ、そんなんじゃないから!」と真っ赤な顔になって奏が手をブンブンと振り回す。それを見た悟が「美山さん焦りすぎだろ」ってまた揶揄ってくる。恥ずかしさが頂点に来たのか、奏はついに「あうぅ......」と言いながら俯いてしまった。 「そんなに奏をいじるなよ、悟!」 「はは、悪い悪い。だけど、本当にお似合いカップルって感じだったぞ?」 すると俺の隣でずっとプルプルしてた好ちゃんが、急に俺に抱きついて来た。 「優李先輩は私とお似合いなんです! 奏先輩には渡しません!」 「おい、好ちゃん。ここは学校だし離れような、ね?」 「うぅ〜!」 ジト目で俺をめちゃくちゃ睨んでくる......。 おい、華花。好ちゃんのストッパーだろ? こんな時に何してるんだよ! 俺は好ちゃんを何とかして欲しくて、期待を込めて華花のことを見た。 「うぅ〜ん。とっても美味しい。うわっ! 何このハンバーグ? フッワフワなんだけど。しかも噛む度に肉汁がジュワッて出てくるし、こんなのもう飲み物だよー」 ダメだ。華花は奏のお弁当の前に屈してしまった。とりあえず俺は、これ以上波風が立たないように、好ちゃんを引き離してお弁当を手渡す。 「こ、好ちゃん。早くお弁当食べないと、そろそろお昼ご飯終わっちゃうぞ?」 「うーん。分かりました。じゃあ優李先輩私にあーんして食べさせてください」 「えっ? そ、それしないとダメなのか?」 「ダメです。ほら、あーん」 目を閉じながら、口をちょっと開けてご飯を待ってる好ちゃんは、シンプルに可愛かった。くっ、こんなの俺には抗えない。箸が勝手に動いてしまう。 パクッ 俺が葛藤している間に、奏が好ちゃんにタコさんウィンナーを食べさせていた。そして好ちゃんは目を瞑っていたので、奏の掟破りの行為を見ていなかった。 「ん〜! 優李先輩があーんしてくれたウィンナーは格別に美味しいです!」 ニッコニコの好ちゃんの笑顔を見て、胸がグサグサと痛んだがどうやら嵐は過ぎ去ったようだ。それにしても奏のやつ、好ちゃんへの当たりが厳しい気がするのは俺の気のせいだろうか? そう思いながら奏を見てみると「好ちゃん美味しいねー」と言いながら謗らぬ顔でお弁当を食べているのであった。 (奏......恐ろしい子.........) そして、そんな俺たちを見ていた田貫さんは、何とも言えない表情をして「楽しそうで何よりね」と呆れて言った。

Hazuki, I wonder what you’re thinking right now? A while ago I would have thought I knew whatever you were thinking... Why are you looking so frightened right now? Why do you look like such a victim? Why have you been deceiving me all this time? I don’t know anything about you anymore. How much time has passed? The air in the room was so heavy that it paralyzed my sense of time. Then Hazuki’s mouth opened and gradually began to spin words. “I think the first time I had relations with Kouki-kun was shortly before our junior high school graduation ceremony.” It was a bombshell. I never thought that Hazuki and Kouki had a special relationship even before that. I’m not sure if she doesn’t notice my astonishment or not, but Hazuki goes on with her story. “I think Yuuri was told that Kouki-kun was transferring to another school on the day of the graduation ceremony, but I was told about two or three weeks before that. He told me then that he liked me and that he wanted me to make memories with him just once before he transferred to another school. At first, I refused, but I could tell that he was serious about it, so I said yes.” Hazuki was wandering in the air with empty eyes. “In junior high school, that was really the first and last time I saw him. I knew I would never see Kouki-kun again, and since we had been such good friends up until then, I got lonely and said, “If it’s just once, I’ll come back here.” I never thought that Kouki-kun would come back here. I had already become a high school student and he was already a person from the past, and the time we had sex had been relegated to the corner of my memory.” When I looked at Kouki, he was grinning as if he was enjoying this situation. “It was around July of my junior year in high school, a little after Kouki-kun came back, that we began to have the kind of relationship we have now. I think it was the same day that Yuuri and Kanade suddenly had to go to a club activity. It was still too early to go home, so I continued talking with Kouki-kun at the park. At first, we were just having a casual conversation, but when we started talking about our junior high school days, I found myself remembering that time. And the next thing I knew, I was kissing Kouki-kun.” There was certainly a time like that. That time a member of our club was injured and we had to go to the hospital in a hurry. Well, Hazuki betrayed me in earnest at that time. “I was kind of extremely nervous. Even when I had sex with Kouki-kun for the first time in junior high school, I was more excited than having sex with Yuuri, and I was the one who was feeling good. I couldn’t seem to forget that sex for a long time. The first sex after Kouki-kun came back was also great. I thought, “Oh, this is the kind of sex I’ve always wanted to have”.” I wonder if Hazuki realizes That he is calling out Kouki’s name. That she is no longer keeping up appearances. “I don’t know if you can believe me, but I wasn’t dissatisfied at all with the sex I had with Yuuri. But with Kouki-kun, he enveloped me with a pleasure that I couldn’t get with Yuuri. At that time, I thought, “Oh, my God, I’m going to have sex with him”. I thought, “Oh, I love having sex with this person”.” At that moment, I heard a rattling sound at the door. I looked toward the sound and saw Kanade standing up with an angry expression on her face and about to turn toward Hazuki. I stopped her with my hand and urged Hazuki to continue. “Sex with Yuuri makes my heart flutter and I feel very happy. But when I have sex with Kouki, I feel as if my head is being turned upside down, and the sludgy lust inside me is being drained out of me. Having sex with Kouki-kun allowed me to expose the real me. I probably did a lot of things that Yuuri couldn’t even imagine. That was exciting for me, and I looked forward to having sex with Kouki a lot.” Hazuki looks ecstatic. You, you have such a look on your face too. I didn’t think I’d be able to see your expression for the first time at a time like this. “In the past few months, when I said Yuuri wanted to have sex with me, you refused, didn’t you? I told him that I was tired, that I was a little sick, but the truth is that I was refusing because I couldn’t be satisfied unless it was Kouki’s sex. fufu, I’m the worst.” Deciding that the conversation is over, I confront them with my second request. “Very well. Here’s my second request. You and I are strangers now. We’re not girlfriends or childhood friends or anything. I want to erase even the past you from my memory. It may be impossible for me not to see you because of school, but I want you to expect that we won’t exchange a word except for what is necessary. Then Hazuki suddenly opened her eyes and clung to my feet. “No. That’s the only thing I don’t want to do. I’m sorry. Yuuri, I’m sorry. I’m sorry. I’m sorry I betrayed you. So please don’t pretend that our relationship never happened. I beg you. I’ll do anything, just don’t abandon me.” “I can’t do that, Hazuki. You betrayed me so thoroughly. The time to forgive or not forgive has long passed. If it were true, I would have broken up with you in junior high school. I never thought I would be deceived and betrayed by Hazuki for such a long time.” “No... I don’t want to. Forgive me... Yuuri, please forgive me.” I guess Hazuki thought I’d forgive her for whatever reason. She was rarely selfish, but I never once refused Hazuki’s wishes. Ignoring Hazuki’s clinging to my leg, I turned my face to Kouki. “Kouki, this goes for you too. Until now, I thought you were my best friend, the one I could trust the most. But I’ve learned the hard way that I was just being selfish. Take Hazuki and get out of this room right now. “I understand, I understand. I’ll leave right now. Come on, Hazuki, don’t cling to Yuuri, get up. You’re lucky, you’re going to be with me for a long time. You said so yourself. You love having sex with me, don’t you? I’ll do it anytime, let’s go.” In a tone of voice that shows no signs of guilt, Kouki holds Hazuki in his arms and is about to leave the house. Hazuki, held in his arms, still said, “Yuuri...... no...... don’t abandon...... me. I won’t give up. I won’t leave you,” she shouted at me, but I didn’t care anymore. “Ah! Yuuri! You should delete that video! I’ll be in big trouble if you expose me to libepo.” “I can’t do that. Hazuki and I are close as a family. As an insurance policy against Hazuki telling you what to do and what not to do, I’m going to carry it with me. Of course, I won’t do any libepo, so please don’t worry about that. “Tch............. Well, never mind. Don’t take this libepo nonsense seriously! See you later, best friend.” ***** [Kanade’s Point of View] What in the world is this person talking about? Is it really Hazuki who is hurting Yuu-kun in front of my eyes? Was the real Hazuki such an ugly woman? I couldn’t stand it. I have to shut up this woman who is hurting Yuu-kun in front of my eyes. Yuu-kun will get hurt again. I have to protect Yuu-kun. I wanted to get up and stop Hazuki, but Yuu-kun stopped me. Why, Yuu-kun? You shouldn’t listen to this woman. Tears were falling from my eyes. And when Hazuki’s story ended and Kouki-kun opened his mouth, the content was so terrible that I forgot to even get angry. What had I and Yuu-kun been spending the same time together until now? Looking at these two people, it is hard to believe that they are the same people as us. We trusted such people and laughed together in the same space. I was scared to think so. I let go for a while, but the moment I heard the door of the house slam shut, I came back to myself. (Yuu-kun !!!!) When I looked at Yuu-kun, he was sitting on the bed and drooping. “Yuu-kun, are you okay? Hey, look at me.” Yo-kun’s face was pale and his eyes were vacant and he looked like he was in danger. Impatient, I hugged him and said, “Don’t worry. I’m here, I’m here, it’s going to be okay.” About minutes after those two had left the house, Yuu-kun began to talk with vacant eyes. “After I saw the video, I was going to break up with those two, so this is what I expected to happen. However, it was more painful than I thought it would be to hear that the person I thought was my beloved girlfriend and my best friend had betrayed me. I never thought that Hazuki and Kouki had been in a relationship since junior high school. I thought I knew everything about Hazuki, but I didn’t understand the important part at all.” The words came out of Yuu-kun’s mouth without hesitation, but they were monotone, and I could not feel any emotion at all. “What was the relationship between me and Hazuki? What kind of a person was I to him? I’m already afraid to trust people. I’m already afraid of being betrayed.” Yuu-kun’s shoulders were shaking. He should be very sad, but not a single tear came out. But I understand. Right now, Yuu-kun is crying. Deep in his heart, he is crying until his tears dry up. So I hugged Yuu-kun more strongly than before so that my feelings would be conveyed to him. “Yuu-kun. I will never betray you. I will never do anything to make you sad, and I will never leave your side. When you are in pain, I want to heal you, and when you are happy, I want to be happy with you. So please share your sorrow with me. It’s okay. You don’t have to force yourself. You don’t have to be strong.” When I said that, Yuu-kun shook his shoulders and cried like a child. I had seen Yuu-kun cry like this once when I was in elementary school. That was when Hazuki-chan’s father passed away. At that time, Hazuki and Yuu-kun cried while hugging each other. As I watched the scene from a distance, I thought, inappropriately, that I envied Hazuki. It’s not often you get to share so much sorrow together, is it? “Why? Why is Kanade being so kind to me? It’s always been like that. Why is she so supportive of me?” Yuu-kun, who has calmed down a bit, looks me in the eye and asks me a question. That’s right. Yuu-kun, it’s because... I love you. “That’s not a surprise. Because we’ve been childhood friends, right? We’ve been together since we were kids, and I can’t abandon you like that.” “Just because we’re childhood friends, is that the only reason Kanade is so supportive of me...?” “That’s right. And if I were in a situation like Yuu-kun’s, Yuu-kun would probably support me with all his might as I did. Because the Yuu-kun I know is that kind of person.” When I said that, Yuu-kun’s face got all messed up and he turned his head down. “Therefore, Yoo-kun, you don’t have to worry about it, okay? In the past, now, and in the future, I will always be by your side, and I will always be on your side.” “Kanade... thank you... thank you so much... for always being by my side. Thank you... for always watching over me.” Yoo-kun and I hugged each other and cried together. Just like Hazuki-chan and Yuu-kun back then.

羽月、お前は今何を考えてるんだろうな? ちょっと前までならお前が考えてることは何でも分ると思ってたけど......。 何でお前は今そんなに怯えた目をしてるんだ? 何でそんな被害者みたいな顔をしてるんだ? 何でお前は今まで俺を騙してたんだ? 俺にはお前のことがもう何も分からないよ。 どれくらいの時間が経っただろう。 部屋の中の空気が重すぎて時間の感覚が麻痺してしまう。すると、羽月の口が開いて徐々に言葉を紡ぎ始めた。 「光輝くんと初めて関係を持ったのは中学の卒業式のちょっと前だったかしらね」 いきなりの爆弾発言だ。 まさかそんな前から羽月と光輝が特別な関係になってるなんて思いもしなかった。驚愕してる俺に気付いていないのか、羽月は話を進める。 「優李は卒業式の日に光輝くんが転校することを聞かされたと思うけど、私はその2、3週間前くらいに聞かされてたのよ。光輝くんはそのときに私のことを『好きだった』『転校して離れ離れになる前に1度だけ思い出を作らせて欲しい』って言ってきたわ。最初は巫山戯ないでって断ってたんだけど、光輝くんが本気で言ってるんだって伝わってきて、つい『いいよ』って了承してしまったの」 羽月は虚ろな目をして、宙を彷徨っていた。 「中学のときは本当にそれが最初で最後だったわ。私も光輝くんとはもう会うことはないだろうし、今まで仲良しだったから寂しくなっちゃって1度だけならって。まさか光輝くんがこっちに戻ってくるなんて思いもしなかった。だって高校生になった私にとって光輝くんはもう過去の人になっていて、エッチしたことも記憶の片隅に追いやられていたのだから」 光輝見ると、この状況を楽しんでいるかのように、ニヤニヤと笑っていた。そのニヤケ面があまりにも不謹慎で苛苛としてしまう。 「今みたいな関係になったのは、高2の7月くらいに光輝くんが戻ってきてちょっとしてからだったわ。確かその日も優李と奏が部活へ急に行かなくてはいけなくなっちゃったのよ。まだ帰るには早かったこともあって、公園でそのまま光輝くんと話を続けてたわ。最初はさ、他愛のない会話をしてたんだけど、中学時代の話になったらあのときのことを思い出してる自分がいたの。そして気が付いたら私は光輝くんとキスをしていたわ」 確かにそんな時があったな。あの時は部員が怪我して急遽病院に行くことになったんだよな。そうか、あの時から本格的に裏切ったんだな、羽月は。 「なんか凄くドキドキしちゃったのよね。中学のときに初めて光輝としたときも、優李とエッチする以上に興奮していて気持ち良くなってる私がいたのよ。......ふふっ、私はあのときのエッチをずっと忘れることができなかったみたいなの。光輝が戻ってきてから最初のエッチも凄く良かった。あぁ、私はこんなエッチをしたかったんだって思ったわ」 羽月は気付いているのだろうか。光輝の名前を呼び捨てになっていることを。もう体裁を整えなくなっている自分のことを。 「信じてもらえるか分からないけど、優李とのエッチに不満なかったわよ。だけど光輝とのエッチは、優李では得られない快感で私のことを包みこんでくれたのよ。そのとき私は思ったわ。あぁ、私はこの人とするエッチが大好きなんだなって」 そのときドアの方でガタリという音がした。音の方へ視線を向けると、奏が怒りの表情で立ち上がり、羽月に向かおうとしていたのだ。俺はそれを手で静止して羽月に話を続けさせるよう促した。 「優李とのエッチは胸がポカポカとして、とても幸せな気持ちになれるの。だけど光輝とのエッチは頭の中がグチャグチャになっちゃう感じで、私の中にあったドロドロとした欲が吐き出されるような感覚になった。光輝とのエッチは本当の私をさらけ出すことができたわ。多分優李が想像も出来ないようなこともたくさんしてきたわよ。それが私にとって刺激的で、光輝とエッチすることがとても楽しみになっていたの」 羽月は恍惚とした表情を浮かべている。お前、そんな表情もするんだな。まさかこんなタイミングで、お前が初めて見せる表情を拝めるとは思わなかったよ。 「ここ数ヶ月は優李が私とエッチしたいって言っても断ってたでしょ? 疲れてるから、ちょっと体調が悪いからって言ってたんだけど、本当は光輝のエッチじゃないと満足できないから断ってたのよ。......ふふっ、最低よね」 話が終わったと判断したので、俺は2つ目の要望を2人に突きつける。 「よく分かった。じゃあ2つ目の俺の望みだ。もう俺とお前は赤の他人だ。彼女でも幼馴染みでも何でもない。もう過去のお前すら記憶から消したいくらいだ。さすがに学校があるから目にしないことは不可能かも知れないが、必要のあること以外は言葉も交わさないと思って欲しい」 すると羽月が突然目を見開いて俺の足元に縋ってきた。 「いや。それだけはいや。ごめんなさい。優李ごめんなさい。私が悪かったわ。あなたのことを裏切った私が悪かった。だから、だから私たちの関係をなかったことになんてしないで欲しいの。お願いします。何でもしますから私のことを捨てないで」 「無理だよ、羽月。お前は俺のことを徹底的に裏切ったんだ。許す許さないなんて時期はもうとっくに過ぎ去ってるんだよ。本当なら中学のときに別れていてもおかしくないくらいだ。まさか、こんな長い間羽月に騙され、裏切られているとは思わなかったよ」 「いや......いやなの。許して......優李、お願いだから許して」 羽月は何だかんだ俺が許すって思ってたんだろうな。滅多なことで我儘を言わなかったけど、羽月の願いを俺が断ったことは一度もなかったしな。俺に初めて拒絶され、我を忘れて足に縋り付いてくる羽月を俺は無視して、光輝に顔を向ける。 「光輝、これはお前もだ。今まで俺はお前のことを一番信用できる親友だと思っていた。だけど、それは俺の独り善がりだったってことが痛いほど分かったよ。羽月を連れてこの部屋から出て行ってくれ、今すぐに」 「分かった分かった。今すぐに出ていくよ。ほれ、羽月も優李なんかに縋ってないで立てよ。良かったじゃんか、これから俺とずっと一緒にいられるんだぜ? お前だって言ってたじゃん。俺とのエッチが大好きなんだろ?いつだってやってやるからよ、もう行こうぜ」 罪の意識など一切感じられない口調で、光輝は羽月を抱き寄せ外に出ようとしている。抱えられた羽月はそれでも「優李......いや.........捨てないで。諦めない。私はあなたから離れないから」と叫んでいたが俺にはもうどうでもいい。 「あっ! 優李! お前その動画消しておけよ! リベポなんてされたらたまったもんじゃねぇからよ」 「それはできない。俺と羽月は家族ぐるみで仲が良いんでな。羽月にあることないことを言われないための保険として持たせてもらうよ。もちろんリベポなんてしないからそこは安心して欲しい」 「ちっ......まぁ、いいや。リベポなんてくだらないことマジですんじゃねぇぞ! じゃあな、親友」 *** 【奏の視点】 この人は一体何を言ってるの? 私の目の前でゆーくんのことを傷つけてるのは本当に羽月ちゃんなの? 本当の羽月ちゃんはこんなにも醜い女だったの? 私は我慢ができなかった。目の前でゆーくんのことを傷つけてているこの女のことを黙らせないと。ゆーくんがまた傷ついちゃう。ゆーくんは私が守らなきゃ。 私は立ち上がって羽月ちゃんを止めようと思ったが、ゆーくんに静止されてしまった。 何でなの、ゆーくん。こんな女の話なんて聞かない方がいいよ。 私の両目からはボロボロと涙がこぼれ落ちていた。 そして羽月ちゃんの話が終わって、光輝くんが口を開いたと思ったら、あまりにも内容が酷すぎて私は怒ることすら忘れてしまった。 私とゆーくんは今まで何と一緒に同じ時間を過ごしていたんだろう? この2人を見て、私たちと同じ人間だとは到底思えない。そんな人間を私たちは信用して、同じ空間で一緒に笑っていたんだ。そう思うと怖くて仕方がなかった。 しばらく放心状態でいたが、家の扉がバタンと閉まる音を聞いた瞬間に私は我に帰った。 (ゆーくん!!!!) ゆーくんを見ると、ベッドに腰をかけて項垂れていた。 「ゆーくん大丈夫? ねぇ、私を見て」 ゆーくんの顔は真っ青になっていて、目も虚で今にも危ない状態に見えた。焦った私は、ゆーくんのことを抱きしめて、「大丈夫。私がいるから大丈夫だよ」と言い続けることしかできなかった。 あの2人が家から出てから30分くらいしてから、ゆーくんは虚な目のまま話を始めた。 「あの映像を見てから、俺はあの2人と決別しようと思ってたからさ、この結果は想定通りなんだよ。だけどさ、最愛の彼女だと思ってた人と、親友だと思ってた人に直接裏切っていたいう話を聞かされるのは思ったよりも辛かったよ。まさか羽月と光輝が中学の時から関係があったなんて思いもしなかったよな。俺は羽月のことなら何でも分かるって思ってたけど、肝心なところが全然分かってなかったんだ」 ゆーくんの口からは言葉が淀みなく出てくるが、そこには抑揚がなく、一切の感情を感じることが出来なかった。 「俺と羽月との関係って何だったんだろう。あいつにとって俺ってどういう存在だったんだろう。もう人を信じるのが怖くなってきたよ。裏切られるのはもう怖いよ」 ゆーくんの肩は震えている。とても悲しいはずなのに涙は一滴も出ていない。だけど私には分かる。今ゆーくんは泣いている。心の奥底で涙が枯れるほど泣いている。 だから私は思いが伝わるように、ゆーくんのことをさっきよりも力強く抱きしめた。 「ゆーくん。私は裏切らないよ。ゆーくんが悲しむようなことも絶対にしないし、側を離れるようなことだってしない。あなたが苦しいときは私が癒してあげたいし、あなたが嬉しいときは私も一緒に喜びたい。だから今のゆーくんの悲しみを私にも分けて。いいんだよ。無理なんてしなくていいんだよ。強がらなくてもいいんだよ」 私がそう言うと、ゆーくんは肩を大きく震わせて子供のように泣いた。 小学生の頃一度だけこんな風に泣いたゆーくんを見たことがある。それは羽月ちゃんのお父さんが亡くなったときだった。 あのときは羽月ちゃんとゆーくんが抱き合いながら泣いてたっけ。私はその光景を離れた場所で見ながら、不謹慎だけど羽月ちゃんが羨ましいって思ったんだ。だって、一緒にあんなにも悲しみを共有できる人なんて滅多にいないでしょ? 「な、何で。何で奏は俺にこんなに優しくしてくれるんだ。ずっとそうだった。何で俺のことをこんなに支えてくれたんだ」 ちょっと落ち着いたゆーくんが、私の目を見ながら問いかけてくる。それはね。ゆーくん、それはね......私があなたのことを愛しているから。 「そんなの当たり前じゃない。だって、私たちは幼馴染みでしょ? 子供の頃からずっと一緒だったし、そんなゆーくんのことを見捨てることなんてできないよ」 「幼馴染みだからって、それだけで奏は俺のことをこんなにも助けてくれるのか......?」 「そうだよ。そして、もし私がゆーくんみたいな状態だったら、多分ゆーくんは私がしたみたいに全力で支えてくれると思う。だって、私が知ってるゆーくんってそういう人なんだもん」 私がそういうとゆーくんは顔をグチャグチャにして、俯いてしまった。 「だから、ゆーくんは気にしないでいいんだよ? 昔も今も、これからだって私はゆーくんの側にいるし、ゆーくんの味方なんだから」 「奏......ありがとう.........本当にありがとう.........いつも側で見守っててくれてありがとう.........」 ゆーくんと私は抱き合って2人で泣いた。 あの頃の羽月ちゃんとゆーくんのように。

“We were almost there and you should have at least made sure you had your wallet with you before you left!” “Oh, I’m sorry! I apologized many times. I’ll go to my room to get it, please wait here.” “If we can’t get the limited edition roll cake, I won’t forgive you, okay?” My childhood friend, Miyama Kanade, was angry with me, Yamagishi Yuuri, as if she were my mother. It all started when we left the house to buy a limited edition of roll cakes from a nearby confectionary store, but I made the mistake of forgetting my wallet. We rushed back to the house together, but it may be a close call whether we can buy the roll cake or not. It was no wonder that Kanade, who loves sweets, was so worked up. However, even though she’s prickly now, I know she’s not really angry. Kanade and I have been friends since we met in the fourth grade at a local soccer club. In elementary school, she wore her hair very short so she looked like a boy, but when she entered junior high school, she grew her hair to medium length and made a magnificent job of transforming herself into a very pretty girl. There was no way that the guys around Kanade would leave her alone, and numerous boys confessed their feelings for her. After graduating from junior high school, Kanade and I went to the same high school and were classmates for two consecutive years. We were also both on the soccer team, and I think we may have been in the same class most of the time since we entered high school. Since we know each other so well, it’s easy to tell how angry Kanade is. ——— In a hurry, I asked Kanade to wait at the door and vigorously opened the door to my house. Then I heard a loud thudding sound coming from the back of the house, specifically from my room. Startled, Kanade and I froze for a moment, but quickly came to our senses and went to the front of my room and opened the door hesitantly. They were not thieves... but two people, Hazuki and Mitsuki, who were waiting for our return. “What the hell were you guys doing slamming around and making loud noises?” I was relieved to hear that no one seemed to have been hurt. “No, it’s a... bug, yes, a big bug came out suddenly, and the two of us were struggling to do something about it!” “I was just trying to get rid of it. I’m not sure what to do about it. But Kouki threw it out of the window, so it’s all right now.” Kouki was amused that Hazuki, who is always so calm, was saying something he didn’t quite understand, “Insects,” as he was getting flustered, and he said, “What the heck is that! Hahahahaha” and they burst out laughing. Seeing this, the two looked somewhat relieved and laughed together, saying, “Yeah.” Kouki Kitajima has been my best friend since I moved here when I was in the fifth grade. He transferred to a different school for his ninth-grade graduation but came back here in July of his second year of high school, and we are playing well together again as before. The other person in the room is Hazuki Sakashita, my second childhood friend and also my beloved girlfriend. Hazuki and I were born a day apart, live next door to each other, and have been close to each other since we were little, making her my closest and most precious girl. She has long, silky hair and is, in my opinion as her boyfriend, a very beautiful girl. “I forgot something, and I just came back to get it. Well, the rolls will be sold out, so I should hurry and go rushing off again! Don’t you guys mess up the room with your slamming antics again!” “Oh! Be careful!” “Have a safe trip. I’ll be waiting for you.” I heard their words and said to Kanade, “Let’s go,” to which she responded, “Yes,” as if she was not even in the room. I questioned Kanade’s attitude, but I didn’t pay any attention to it and headed for the front door. I was so absent-minded that I did not notice that Kanade did not utter a single word during our earlier exchange. Well, even if I had thought something was fishy at this point, it was too late for anything. “What the hell are those guys doing running wild in someone’s room!” “Yeah.” “They’re doing whatever they want just because it’s my room. I’m going to have to give them a stern talking-to.” “Right.” I managed to buy the last cake roll and was walking home with Kanade with a relieved look on my face. But in contrast to me, Kana’s face was looking down the whole time. What’s wrong with Kanade, she suddenly lost her energy even though she was able to buy the limited edition roll cake that she loves so much. I guess she’s mad because I made her run so hard. “What’s wrong, Kanade? Did you really hate it that much that I made you run?” “I’m sorry. It’s not that. I was just thinking.” “That’s a bit sudden to be thinking. You were complaining to me just a few minutes ago. But it is rare for Kanade to be like that. If you feel comfortable talking to me, please feel free to talk to me anytime. I’ll help in any way I can.” “Yes, thanks. I’m sorry I’m acting weird all of a sudden. Once I’ve got my thoughts together, I’ll talk to Yuu-kun about it.” Kanade smiled with a somewhat troubled expression on her face. I was a little worried to see Kanade like that. Kanade was cheerful and energetic, and she was able to look at her problems in a positive light. And she was the kind of girl who would tell me everything, good or bad, about her thoughts and feelings head-on. I had never seen Kanade hesitate to say things like this. She seemed so happy just a few minutes ago. Even after returning to her room, Kanade was always one step behind me from beginning to end. [Kanade’s point of view] What was that all about? Hazuki and Kouki were very upset when we returned home to pick up the forgotten items. They said that they had “found a bug” and that they were fine because they had thrown it out the window, but the window was not open, and it was not natural to think that the bed just below the window was not in disarray. What I found even stranger was that Hazuki’s clothes were slightly disheveled. Before we left the house, her shirt was neatly tucked into her skirt, but when we returned to pick up our forgotten items, I could see Hazuki’s shirt sticking out of her skirt a little. I have actually arrived at one answer. But it was one that was terrifying and disgusting to even think about. “Hazuki-chan, could she possibly be...” I shook my head buzzing to the side as if to shake off the thoughts in my head. I don’t think Hazuki is the only one like that. Because Hazuki-chan and Yuu-kun have been together for a long time, and especially after they became a couple, they seemed so happy that there was no room for anyone else. “I wonder if I should tell Yuu-kun about this...” I trust Hazuki-chan. But I just couldn’t help but feel uncomfortable with the two of them at that moment. And I need to get to the truth of that feeling of discomfort. “Hazuki-chan might be having an affair.”

「もー! あともうちょっとで到着だったのに、お財布を持ってるかくらいちゃんと確認してから家を出なくちゃダメでしょ!」 「あー、ごめんって! 何度も謝っただろ。部屋に取りに行くからここで待っててくれよ」 「これで限定ロールケーキが買えなかったら、ゆーくんのこと許さないんだからね」 のことを怒っていた。ことの発端は、近所にある洋菓子店の20個限定ロールケーキを買いに家を出たのに、俺が財布を忘れてしまうという凡ミスを犯してしまったからだ。大急ぎで2人で家まで戻ったが、ロールケーキが購入出来るかは微妙なラインかも知れない。スイーツ大好きっ子の奏がプリプリとするのも仕方がないだろう。 しかし、今でこそプリプリとしているが、本気で怒っているわけではないと俺には分かってる。 奏とは小学校4年生のときに、地元のサッカークラブで出会ってからの仲だ。小学生のときは、髪の毛をベリーショートにしていたので、見た目がまるで少年のようだったが、中学に入ると髪の毛をミディアムヘアまで伸ばしたことで、とても可愛らしい女の子に華麗なるジョブチェンを果たしたのだった。そんな奏のことを周囲の男たちが放っておくわけもなく、数多くの男子から告白されていた。 中学を卒業してからも、俺と奏は同じ高校に進学、そして2年連続でクラスメイトになれた。さらには、お互いサッカー部に在籍しており、ひょっとしたら高校に入ってか同じ空間にいるやつかも知れない。 それくらい気心が知れたやつなのだから、奏がどれくらい怒ってるかなんて手に取るように分かってしまうのだ。 慌てていた俺は、奏にドアの前で待ってくれとお願いして、勢いよく家のドアを開けた。すると家の奥、具体的にいうと俺の部屋から、ドタドタドタと大きな音が聞こえてきた。 驚いた俺と奏は一瞬固まってしまったが、すぐに我に返って俺の部屋の前まで行き、躊躇せずにドアを開けた。そこにいたのは泥棒.........なんかではなく、俺たちの帰りを待っていた羽月と光輝の2人だった。 「お前たち、ドタバタと大きな音を出して一体何してたんだよ?」 特に怪我などはしてなかったようなので、俺はホッと一安心した。 「いや、なんだ......虫がな、そう、でっかい虫が急に出てきたから2人でなんとかしようと格闘してたんだよ!」 「う、うん。そうなの。けど光輝くんが窓の外に捨ててくれたからもう大丈夫よ」 光輝はいつものことだけど、いつも冷静な羽月がアタフタしながら「虫がー」と、良く分からないことを言ってるのが面白くて、「なんだよそれ! ハハハハハ」と大爆笑してしまう。 それを見た2人はどこかホッとした表情で、「だよな」と一緒に笑っていた。 は、小5のときに引っ越して来てからの親友だ。中3の卒業式に転校してしまったが、高2の7月からこっちに戻って来て、また以前のように良く遊んでいる。 部屋の中にいたもう一人は、2人目の幼馴染みでもあり、最愛の彼女でもある 「俺が忘れ物をしちゃってさ、今取りに帰って来たんだよ。つか、ロールケーキが売り切れるからまた急いで行ってくるな! お前らまたドタバタ暴れて部屋を汚すなよ!」 「おぅ! 気をつけてな!」 「行ってらっしゃい。待ってるわね」 俺は2人の言葉を聞いて、奏に「行こうぜ」と声をかけると、奏は「えぇ」と心ここに在らずという感じで相槌を打つ。俺は、そんな奏の態度に疑問を持ったが、特に気にせず玄関へ向った。脳天気な俺は、さっきのやり取りで、奏が一言も声を出さなかったことに気付いていなかったのだ。 まぁ、このときに何か怪しいと思っても何もかもが手遅れだったんだけどな。 「あいつら人の部屋で暴れてるなんて何してんだよなぁ!」 「うん」 「俺の部屋だからってあいつら好き勝手しすぎなんだよ。一度ビシッと言ってやらないとダメかもな」 「そうだね」 何とかラス1のロールケーキを購入できた俺は、ホクホク顔で奏と家に向かって歩いている。だけど、そんな俺とは正反対で、奏はずっと浮かない顔をしていた。 奏が大好きな限定ロールケーキが買えたっていうのに、急に元気無くしてどうしちまったんだ? やっぱりめちゃくちゃ走らせたから怒ってるのかな......。 「奏どうした? 走らされたのがそんなに嫌だったのか?」 「あっ、ごめん。違うの。ちょっと考え事してただけ」 「考え事って急だな。さっきまで俺にブーブー文句言ってたのによ。けど、奏がそうなることって珍しいよな。もし俺に話して気が楽になるなら、いつでも声掛けてくれよな。力になるからさ」 「うん。ありがと。急に変な感じになってごめんね。考えがまとまったらゆーくんにちゃんと相談するから」 奏はどこか思い詰めた表情をしながら微笑んだ。 俺はそんな奏を見て少し動揺をしてしまう。奏は明るく元気で、悩みごとを前向きに捉えられる性格をしていた。そして、良くも悪くも自分の思いを、なんでも真正面から伝えて来てくれる子だったからだ。こんな風に言い淀む奏を俺は見たことがなかった。 さっきまではあんなに楽しそうだったのに......。 奏は部屋に帰ってからも、俺たちの一歩後ろにいるような距離感で終始していた。 *** 【奏の視点】 あれは一体なんだったんだろう。 忘れ物を取りに帰ったときに、羽月ちゃんと光輝くんはとても慌てていた。 本人たちは「虫が出た」「窓から投げたから大丈夫」と言っていたが、窓は開いていなかったし、窓のすぐ下にあるベッドが乱れていなかったのは、どう考えても不自然だ。 さらに私がおかしいと思ったのは、羽月ちゃんの洋服が若干乱れていたこと。私たちが家を出る前は、スカートにシャツがキレイにインされていたが、私たちが忘れ物を取りに戻ったときは、羽月ちゃんのシャツが少しスカートから出ているのが見えてしまった。 実は私は一つの答えに辿り着いている。だがそれは、考えるだけでも悍しく、嫌悪感を抱いてしまうものだった。 「羽月ちゃんひょっとして......」 私は頭の中にある考えを振り払うように頭をブンブンと横に振った。 まさか羽月ちゃんに限ってそんなことはないよね。だって羽月ちゃんとゆーくんはずっと一緒だったし、特にカップルになってからは誰かが入る余地のないくらい幸せそうだったんだから。 「このことをゆーくんに言った方がいいのかな......」 羽月ちゃんのことは信用している。 だけど、どうしてもあの時には違和感しかなかった。そして私はその違和感の正体に辿り着いている。 「羽月ちゃんが浮気をしているかもしれない」

“Hazuki. Thank you for coming on such short notice.” On Sunday, the day after Yuu-kun parted ways with Hazuki-chan and the others, I contacted Hazuki-chan with a RINE and asked her to come to Hanasaki Park, where we had so many memories. “That’s okay. So what is it that you need me for?” I wondered if Hazuki-chan had been crying since then yesterday. She couldn’t hide her swollen eyes, ruining her usually pretty face. “Okay, I’m going to tell you clearly. I am in love with Yuu-kun. I’ve loved him ever since I was in elementary school. That’s why I’m going to walk beside him from now on.” “What? Wait a minute, Kanade. I and Yuuri haven’t broken up yet, right?” “You already broke up with him. He already said that he wants to break up with Hazuki-chan forever.” “I’m sure it was just a sudden emotional outburst. Because we have known each other since before I can remember. I know everything about Yuuri, and I’m the only one who can understand him.” Hah, Hazuki-chan really doesn’t get it, does she? Why does she still believe she can keep the relationship going after such a complete betrayal? “Hazuki-chan. If you say you understand Yuu-kun’s feelings, do you know what he is going through right now? Do you understand how much he has suffered since he found out about your relationship?” “That’s...” Hazuki-chan is clearly upset. I could tell from her expression that she was desperately trying to think of an excuse. It’s hard to believe that Hazuki always looks so mature. “I feel bad about that. But I’m sure he knows how much I love him. It’s true that I did have sex with Kouki, but I also went on many dates with Yuuri, and whenever I had time, I was always with him and gave all my love to him.” “Wait a minute, Hazuki-chan. Are you serious about that? Don’t you realize that it’s hopelessly over when you say you had sex?” “That’s fine. In the first place, it has nothing to do with Kanade, right? This is between me and Yuuri, so don’t interfere.” This girl is really screwed up now. It’s like she’s seriously lacking in thinking of others. But she shouldn’t have been like this originally. In fact, Hazuki has helped me and Yuu-kun more times than I can count. If that’s the case, then why does she say things like ignoring Yuu-kun’s feelings when it comes to this? Is it possible that she is just scared? I should be able to understand that she is saying incoherent things, but is she just saying such things because she is afraid of losing Yuu-kun? “I’m related in this matter, okay? I love Yuu-kun and I want to tell him how I feel when I support and heal his broken heart.” “What’s that? Making me leave Yuuri and supporting and healing a weakened Yuuri is just hypocrisy to increase the probability of success when Kanade confesses her feelings. You are just a thieving cat.” “Un. That’s right. Does it look that way from Hazuki’s side? But you know, it was you, Hazuki, not anyone else, who made Yuu-kun broken. And I am the only one who can be by his weakened side. You have neither the qualification nor the right to be by his side anymore.” Hatsuki-chan throws unspoken anger at me with her gaze. But I won’t be intimidated, okay? I can’t accept that Hazuki-chan, who hurt Yuu-kun so much, can get away with just a broken heart. That’s why I’m going to use a wild card that only I know. “Hazuki-chan, how much do you know about that scumbag who makes you feel the best? “What? Who is this scumbag guy? You don’t mean Kouki, do you?” “There is no one but Kouki. Rather than that, answer my question. I’m asking you how much you know about him. For example, do you know that he is having sex with two other people besides Hatsuki?” “Eh......? “And they both had boyfriends. Yet he took them away from them. I can’t help but laugh at them. I can’t help but feel sick to think that I was hanging out with someone like that.” “Don’t say that bullshit......” “It’s not bullshit. I asked the boy who was a victim of cuckoldry. You must know one of them Hazuki-chan, because you were classmates in junior high school. Well, I can’t tell you his name.” “You’re lying! Don’t lie to me like that! He said he likes me, remember? Kouki said he likes me the best, that he feels most comfortable with me.” “Hmmm. I see. I wonder who that scumbag compared you to and said you felt the best? Well, I don’t trust any words uttered by scumbags. If you doubt me so much, why don’t you ask him directly? I’m sure he’ll probably say something like, ‘I didn’t do that,’ or ‘I like you the best.” “Tha... that’s not true... that can’t be true.” “I don’t need to hear about your relationship with the scumbag, and I don’t need to hear about the outcome or report back to you. Anyway, why don’t you just go on with your life with that scumbag already? That’s how guilty you’ve become, you know.” Hazuki-chan crouched down with her head in her hands. I looked down at Hazuki-chan and gave her the finishing blow. “I will never forgive you if you try to cause Yuu-kun any more pain. Also, remember this. Our relationship as childhood friends is over because of your betrayal. Goodbye, Hazuki-chan.”

「羽月ちゃん。急だったのに来てくれてありがとう」 ゆーくんが羽月ちゃんたちと決別した翌日の日曜日に、私は羽月ちゃんにRINEをして、私たちの思い出がたくさん詰まった花咲公園に来て欲しいと連絡をした。 「いいのよ。それで用事って何かしら?」 羽月ちゃんは昨日あれからずっと泣き続けていたのかな? 目が腫れぼったくなってるのを隠し切れてないから、いつもの美人顔が台無しになってるよ。 「えっとさ。はっきり伝えるね。私ね、ゆーくんのことが大好きなの。小学生の頃からずっと好きだったんだ。だからさ、私がこれからゆーくんの隣に歩んで行くね」 「え? ちょっと待ってよ、奏。私と優李はまだ別れた訳じゃないわよ?」 「もう別れてるよ。だってゆーくんが言ってたじゃん。羽月ちゃんとの関係を永遠に断ち切りたいってさ」 「そんなの突然の事で感情的になっただけに決まってるわよ。だって私たちは物心付く前からの付き合いなのよ。優李のことなら何でも知ってるし、理解してあげられるのは私だけなんだから」 はぁ、羽月ちゃんは本当に分かってないんだな。あんな決定的な裏切り行為をしてるのに、何でまだこの先も関係性を保てると信じてるんだろう。 「羽月ちゃん。ゆーくんの気持ちを理解しているって言うならさ、今のゆーくんがどんな思いをしているか知ってる? あなたたちの関係を知ってから、どれくらい苦しんだか理解できる?」 「そ、れは......」 羽月ちゃんは明らかに動揺をしている。必死に言い訳を考えようと頭を巡らせているのがその表情から伝わってくる。いつもの大人っぽい羽月ちゃんとは思えないくらいの狼狽えかたでちょっと不憫な気持ちになっちゃうな。 「そのことは私も悪いとは思ってるわ。だけど、優李のことを愛してるって気持ちはちゃんと伝わっているはずよ。確かに光輝とエッチなことはしたけど、優李とはデートもたくさんしてたし、時間があればいつも一緒にいて愛情の全てを優李に注いできたんだから」 「ちょっと待って、羽月ちゃん。それ本気で言ってるの? エッチをしてたって言っちゃってる時点で、もう絶望的に終わってるって本当に気付かないの?」 「それくらいいいじゃない。そもそも奏に関係ないでしょ? これは私と優李の問題なんだから口出しなんてしないで」 この子はもう本当にダメなんだな。本格的に人のことを思いやる気持ちが欠落してしまっているみたい。 だけど元々はこんな子じゃなかったはずなんだよね。だって現に私やゆーくんは、羽月ちゃんに数え切れないくらい助けてもらってきたんだから。だったら何で今回のことになると、ゆーくんの気持ちを無視するようなことを言うんだろう? ひょっとして怖いだけなのかな。自分でも支離滅裂なことを言ってるのは理解できてるはずなのに、ゆーくんを失うことが怖いからそんなことを言ってるだけなのかな? 「関係ならあるよ? 言ったでしょ。私はゆーくんのことが好きなんだよ。この気持ちはゆーくんの傷付いた心を私が支えて癒したときに、ちゃんと伝えたいと思ってる」 「何よそれ? 私を優李から離れさせて、弱った優李を支えて癒すって、奏が告白したときに成功確率を上げたいだけの偽善じゃない。あなたはただの泥棒猫よ」 「うん。そうだね。羽月ちゃん側からしたらそう見えるのかな? だけどね、ゆーくんのことを徹底的に弱らせたのは他の誰でもない、羽月ちゃんあなたなのよ。そしてその弱ったゆーくんのすぐ側にいてあげられるのは私だけなの。もうあなたにはゆーくんの側にいる資格も権利もないわ」 羽月ちゃんは言葉にならない怒りを視線で私にぶつけてくる。だけど私は怯まないよ? だってゆーくんをあんなに傷つけた羽月ちゃんが、ただの失恋だけで済むなんて納得できないよ。だから私だけが知ってるワイルドカードを使うんだ。 「羽月ちゃんってさ、あなたを一番気持ちよくしてくれるあのクズ男のことってどれくらい知ってるの?」 「は? クズ男って誰のことかしら? まさか光輝のことじゃないわよね?」 「クズ男なんて光輝くん以外いないじゃない。それよりも質問に答えてよ。あのクズ男のことどれくらい知ってるかって聞いてるの。例えばさ、羽月ちゃん以外にエッチしてる相手が他に2人いることって知ってる?」 「...............え?」 「しかもその2人もさ、彼氏がいた人なんだよ。それなのに奪ったんだってさ。笑っちゃうくらいクズだよね。あんな人と一緒に遊んでたなんて思うと気持ち悪くて仕方がないよ」 「出鱈目言わないで.........」 「出鱈目なんかじゃないよ。だって私聞いてきたんだもん。寝取られた被害者の男の子に。その内の一人は羽月ちゃんも知ってるはずだよ? だって中学の同級生なんだからさ。まぁ、さすがに名前は教えられないけど」 「嘘よ! そんな嘘を吐かないでよ! 私のことが好きって言ってたのよ? 光輝は私のことが一番好きだって、一番気持ちが良いって言ってたのよ」 「ふーん。そうなんだ。あのクズ男は誰と比べて一番気持ちいいなんて言ったんだろうね? まぁ、クズ男が吐いた言葉なんて私には一切信用できないけど。そんなに私を疑うなら本人に直接聞いてみたら良いじゃん。多分『俺はそんなことしてない』『お前のことが一番好きだ』みたいなことを言うと思うけどね」 「そ......そんなこと.........そんなことないはずよ.........」 「あなたとクズ男の関係性なんて私にはもう関係ないし、聞きたくもないから結果とか報告しなくても良いからね。とにかく、あなたはもうあのクズ男と一緒の人生を歩めば良いじゃない。それくらいの罪を背負ってしまったのよ、あなたは」 羽月ちゃんは頭を抱えて蹲ってしまった。そんな羽月ちゃんを見下ろして私はとどめを刺す。 「これ以上ゆーくんのことを苦しめようとしたら、私は絶対にあなたを許さないから。あと、これだけは覚えておきなさい。私たちの幼馴染みという関係は、あなたたちの裏切りのせいで全てが終わったのよ。さようなら、羽月ちゃん」

I fix my hair and head to the washroom. should I set it today? I remember what Rio said to me the other day. I picked up the wax and started to fiddle with my hair. Okay, thats about right. I thought I had done a good job. Then I sprayed it down and set it. All right, lets go. I looked at my watch and saw that it was minutes before the appointed time. I was dressed in the same all-black style as before. I left my apartment and started walking slowly toward the station. It was only a little more than ten minutes from the apartment to the station. When I arrived at the coffee shop, I received a call from Rio. Im at the front! I replied and went inside the coffee shop. I told the waitress that I was going to meet her. Rio was sitting at a table by the window, drinking a caf latte. Sorry, Im late. Dont worry about it. I came early. No, its still the same as making you wait. I like that kind of thing about Ryo-kun. Saying that, Rio smiled. At that moment, a tremendous shock ran through my heart. Oh Thank you. Rios facial expression changes so often and she is so cute. If there is a man who is not thrilled when she smiles at him, I will give him the title of hero. Thinking about such a trivial thing, I sat down opposite Rio and ordered an iced coffee. You got your hair done today. Yes, I did it because you complimented me on it the other day. You definitely look better that way!You look so cool! Im so happy. I was able to see Rios happy expression and it made me happy, too. Im sorry I called you out so suddenly. You dont have to worry about that either. I wanted to meet you too. The fact is that I wanted to meet with Rio. Is there anyone in this world who wouldnt want to meet such a beautiful girl? Even so, yesterdays broadcast had a great response. Oh, yeah. By the way, have you seen this video? I showed her the video clipping of me and Rio on my phone. I saw it! Thanks to this, the number of subscribers is increasing! Im glad to hear that. This Asuna-san is the one who always makes my best scenes. Thats why you get clips so fast. Yes, yes. It seems that Rio was surprised at the speed at which the collection of famous scenes was created yesterday and today. Hey, do you want to play a game other than FPS this time?I want to play in person, not online. Okay. If I remember correctly, theres a free studio in our office, so Ill ask Shirase-san. The office I belong to has a studio that creators can use for free. There are lighting and other equipment there, as well as game consoles. Can I, from another agency, use that? If Im there, it wont be a problem. Ill take your word for it then. Lets show our faces this time! Yes, lets do that. After discussion with Rio, it was decided that the game to be played would be a racing game. I have a suggestion for you . After saying that much, Rio paused for a moment. Would you like to join me in aiming to become the worlds No. Prohopple?

髪型を整えて用途、洗面所へと向かう。 「今日は、セットするか」 この前、莉央に言われたこと思い出した。 久しぶりに、ワックスを手に取って髪の毛をいじる。 「よし、こんなもんか」 我ながらいい感じにできたと思う。 そこにスプレーをかけて固めた。 「よし、行くか」 時計を見ると、約束の時間分前だった。 服装は、相変わらず真っ黒なコーデだ。 自宅マンションを出ると、ゆっくりと駅に向かって歩き始めた。 マンションから駅までは十分と少しといった所である。 喫茶店の前に着いた頃、莉央からの連絡が入った。 『先に入ってるよ!』 そう返信すると、俺は喫茶店の中に入る。 店員さんに待ち合わせの旨を伝える。 窓際のテーブル席に莉央は座って、カフェラテを飲んでいた。 「ごめん、遅くなった」 「気にしなくていいよ。私が早くきちゃったんだし」 「いや、それでも待たせたことに変わりないから」 「諒くんのそういう所好きだよ」 そう言って、莉央はニコッと笑う。 その瞬間、心臓にもの凄い衝撃が走った。 「お、おう。ありがとう」 莉央は表情がコロコロ変わってとても可愛い。 彼女に微笑まれて、ドキドキしない男がいるのであれば、俺は“勇者“の称号を与えようと思う。 そんなしょうも無いことを考えながら、俺は莉央の対面に座り、アイスコーヒーを注文した。 「今日は、髪の毛セットしてるんだ」 「うん、この前褒めてくれたからやってみた」 「絶対、そっちの方がいいよ! カッコイイ!」 「嬉しいよ」 莉央の嬉しそうな表情を眺めていると、こちらまで嬉しくなる。 「急に呼び出しちゃってごめんね」 「それも、気にしなくていいよ。俺も会いたかったし」 莉央に会いたかったのは事実だ。 こんな美少女と会いたくないという人間はこの世にいるのだろうか。 「それにしても、昨日の配信凄い反響だったね」 「ああ、そうだな。そういえば、この動画みた?」 俺はスマホに俺と莉央の切り抜き動画を表示させて見せた。 「見た見た! これのおかげでめっちゃチャンネル登録者伸びてるもん!」 「そりゃ良かった。このアスナさんってのは俺の名場面集をいつも作ってくれているんだ」 「だから、あんなに仕事早かったんだ」 「そうそう」 昨日の今日で名場面集が作られるスピードには、莉央も驚いていたようである。 「ねえ、今度はFPS以外のゲームしない? オンラインじゃなくて直接会ってプレイしたい」 「いいよ。確か、うちの事務所に無料で使えるスタジオがあるから、白瀬さんに聞いてみるよ」 俺の所属している事務所には、クリエーターが自由に使えるスタジオがある。 そこには照明などの機材もあるし、ゲーム機も設置されている。 「それ、他事務所の私も使っていいの?」 「そこは、俺がいたら問題ないよ」 「じゃあ、お言葉に甘えようかな。今度はお互い顔出しでやろうよ!」 「うん、そうしよう」 莉央との協議の結果、プレイするゲームはレーシングゲームに決まった。 「それで、ここからは提案なんだけど......」 そこまで言って、莉央は少し間を置いた。 「私にプロホプルの世界一を目指してくれませんか?」

We are promised a place in the Asian Games if we win the Pro-hopple Japan Tournament. There is still time before the Asian Games, but we must be ready. We have to be ready for the Asian Games, which will bring together even more experienced players than in Japan. “The Asian Games are almost here.” Rio said on the way home after the studio shooting. “I guess so. Already less than two months to go.” The Asian Games were held here in Japan this time. Lugh’s head office is in Japan, so basically it is often in Japan, but the world competition was held in the United States. “Hey, let’s have a training camp! A game camp!” “Why not? Where are we going to go?” “You have my house!” Rio lives alone and in a luxury apartment. “Oh, that’s right.” I have been in Rio’s room only once, but I still have the impression that it was very spacious. “Just this weekend is a consecutive holiday!” This weekend is a three-day weekend, and schools will be closed. It sounds like fun to have a concentrated game training camp at that time. “We have a game room at our place, so you don’t have to bring anything.” “I understand.” I walked from the nearest station and arrived in front of Rio’s apartment. “Thank you for walking me home again today.” “I’m still worried about you.” Rio had been a victim of a stalker before. From then on, I decided to send as much as possible. “Oh, my father wanted me to give you this.” I pulled out a business card from my wallet. “What’s this?” “The president of a security company who is an acquaintance of my father. Why don’t you ask here for home security. “Uh, thank you. I’ll look into it.” “Well then, this is it for me. See you on the weekend.” I left Rio and went back to my apartment. “Hey, welcome home.” A delicious smell comes from the kitchen. “Go wash your hands, dinner is almost ready.” “Thank you for doing this always” “It’s okay. I do it because I like it.” Today’s meal smells like curry. My father can’t come home today either. Ever since he took office as Chief of the First Investigative Division, he seems to be busy every day. There’s curry and salad on the table. “I don’t want any food this holiday weekend, so please do me a favor.” “What’s going on?” “I’m going to have a training camp at Rio’s house. The tournament is coming soon.” Yuzuki is grinning. “What is it?” “Well, I can’t leave my brother in the corner either.” “I’m just playing games.” “And by games you mean Pro-hopple, right?” Yuzuki asks while carrying curry to her mouth. “That’s right. I might play a different game for a change of pace.” “Well, isn’t it fine? Have fun.” “Thank you. Sorry to leave you alone.” “You don’t have to worry about that. It seems that Dad can go home on the weekend.” He’s busy, but he’s making time for his family. “I’m glad to hear that. I’ll call him later.” “Okay.”

プロホプルの日本大会で優勝した俺たちにはアジア大会の出場が約束されている。 アジア大会まではまだ時間があるが、準備はしておかなければならない。 日本大会よりもさらに歴戦を制した猛者たちが集まってくるのだ。 「アジア大会、もう少しだね」 スタジオでの撮影を終え、帰路に就いている途中で莉央が言った。 「そうだな。もう、2ヶ月切ってるのか」 アジア大会の今回の舞台はここ、日本である。 リュアーグの本社が日本にあるので、基本的に日本になることが多いのだが、世界大会はアメリカで行われた。 「ねえ、合宿しようよ! ゲーム合宿!」 「いいじゃないか? 場所はどうするんだ?」 「私の家があるじゃん!」 莉央は1人暮らしをしているし、高級マンションに住んでいる。 「ああ、そうだったな」 莉央の部屋にだけ入ったことがあるが、めちゃくちゃ広かったという印象が残っている。 「ちょうど、今週末は連休じゃん!」 今週末は3連休で学校も休みになる。 そのタイミングで集中してゲーム合宿とは楽しそうである。 「ゲーム環境はうちに整っているから手ぶらでいいよ」 「おう、分かった」 最寄り駅から歩き、莉央のマンションの前に到着した。 「今日も送ってくれてありがとう」 「いい。まだ、心配だし」 以前、莉央はストーカーの被害に遭った。 それ以来は、できるだけ俺が送ろうと決めていた。 「そうだ、これ渡してほしいって親父が」 俺は財布の中から名刺を一枚取り出した。 「これは?」 「親父の知り合いのセキュリティ会社の社長さん。ここにホームセキュリティをお願いしたらどうだって。お節介かもだけど」 「ううん、ありがとう。調べてみるね」 「じゃあ、俺はこれで。また週末に」 俺は莉央と別れると、自分のマンションへと帰る。 「おにい、おかえりー」 キッチンからいい匂いが漂ってくる。 「ご飯できるから手洗ってきて」 「あいよ。いつも悪いな」 「いいんだよ。好きでやってるんだし」 今日は匂いからしてカレーだろう。 親父は今日も帰って来れないらしい。 捜査一課長に就任してから毎日忙しそうにしている。 食卓にカレーとサラダが並んでいる。 「今週末の連休、俺ご飯要らないからよろしくな」 「何かあるの?」 「莉央の家で合宿やることになったんだ。大会も近いし」 「へぇー」 柚月がニヤニヤした表情を浮かべている。 「なんだよ」 「いやぁ、お兄も隅に置けないなぁと」 「ただゲームやるだけだよ」 「ふーん、ゲームってプロホプルのことだよね?」 カレーを口に運びながら柚月が尋ねてくる。 「そりゃそうだよ。気分転換に違うゲームもやるかもだけど」 「まあ、いいんじゃない? 楽しんできなよ」 「ありがとう。1人にしてすまんな」 「それは気にしなくていいよ。週末はお父さん帰れるみたいだし」 忙しい中、親父はちゃんと家族との時間を作ってくれている。 「それならよかった。親父には後で連絡しとくわ」

Nothing more happened that day. Rio is sleeping in Yuzuki’s room with her. “Dad, how can I help Rio out of her anxiety?” “Well, I have an idea. I have an idea. Can you do what I say?” The next morning, Rio would return home to his own house. “Thank you for taking care of me.” Rio bowed her head with a bow. “Bye, Rio-san! Let’s have a sleepover again!” “Yes, let’s do it again.” Yuzuki and Rio seemed to be getting along well. “I’ll walk you home.” “Is that okay?” “I’m worried about being alone. After what happened yesterday.” “Thank you.” We leave the house and start walking. We can walk to Rio’s apartment from here. “Ryo’s father is amazing.” “Hmm?” “He worked hard for Ryo and Yuzuki and even became the head of the investigation department.” “Yes. I am grateful to my father.” When I was a few minutes away from Rio’s house, I felt a sense of incongruity. “Someone is following me.” “What?” Rio tried to turn around in a hurry. “Don’t turn around. Just pretend you don’t notice.” I was close to Rio. “You may not like it, but put up with it for now.” “I don’t hate it at all. I’m rather happy.” Saying so, Rio intertwined her arms with mine. This is part of the strategy. I dared to show her to the stalker who was following me. We arrived at Rio’s apartment on foot. “Then, here.” I walk Rio to the entrance of the apartment. Rio grabbed my shirt sleeve and held me back. “Come to my room. I want you to stay with me a little longer.” I walk through the entrance with Rio and get on the elevator. “ There was nothing in the mailbox today.” “I see.” I got off the elevator on the second floor and stood in front of the door of Rio’s room. “Drink some tea. Thank you for sending me this far.” “Then, shall I disturb you?” “Yes, sit on the sofa.” The living room is neat and tidy. The room still smells faintly sweet and girly. It is a girl’s room. At that moment. Pareen! The window is broken. A fist-sized stone is lying near the window. The window must have been broken by this being thrown in. Then, a hand reaches out from the broken window. “Kyaaa!” Rio screams loudly. “Rio, get behind me.” “Uh-huh.” It was a man in black. “Get away from my Rio-chan !!!!.” His voice is strained This indicates that he is in a state of excitement. “Get away, get away, get away!!!!” The man has a knife in his hand. “Ryo......” “It’s okay. Stay back.” My father taught me what to do in times like this. “Rio, be mine!” He said that and came at us with a knife. “Ha!” The knife fell to the ground. Yes, I knocked it off. “That’s it!” I grabbed the guy’s hand and threw him toward the window. “Dad! Get in!” I yelled, and my dad came running out the front door. “You’re under arrest for breaking and entering violation of the Firearms Act, and attempted murder.” He handcuffed the guy. “Are you two all right?” “I’m fine. Ryo?” “I’m okay, too. Here.” I show Rio that I’m not hurt anywhere. “You guys set me up!” “I knew that a jealous guy like you would immediately turn tail. That’s why I asked my father and Rio to help me.” This strategy was my father’s idea. If any real damage was done, he could go ahead and arrest them. “I’m sorry I put you both in harm’s way.” “If you feel that way, you could have helped us a little sooner.” “I’m sure you’re no worse than any stalker out there.” My father said with a laugh. “I didn’t know Ryo was that strong.” “Was that surprising?” “Because he doesn’t look like that.” I have a normal build by most people’s standards. No wonder I don’t look like I do martial arts. “My father trained me in self-defense and arrest techniques from a young age. I’m glad it helped.” “Thank you for protecting me.” Saying that Rio hugged me. “Oooh it’s getting hot in here, I’m going to take him in now.” An undercover police car was parked under the apartment building. “The truth is, stalkers are the responsibility of the Community Safety Department, so I’ll probably get in trouble again.” The police car pulls the man over, blurting out something like that. “But isn’t attempted murder handled by the Criminal Investigation Department?” “Oh, that’s true.” He put the man in the police car and had his men take him away. “Well, glass, we have to clean up.” The room is littered with broken window panes. “No bugs or cameras seem to have been planted.” My father checked the room. “Thank you, sir.” “That was scary, wasn’t it?” “I know it was scary. But Ryo was with me, so that was really reassuring.” “I’m glad.” Thus, Rio’s angelic smile returned once again.

その日はそれ以上何も起こらなかった。 莉央は柚月の部屋に寝ている。 「親父、どうしたら莉央を不安から救ってあげられるかな?」 「そうだな。俺に考えがある。俺の言った通りに動けるか?」 翌朝、莉央は自分の家に帰宅する事となる。 「お世話になりました」 莉央はぺこりと頭を下げる。 「じゃあね、莉央さん! また、お泊まり会しよ!」 「ええ、またしましょう」 柚月と莉央はすっかり仲良くなっている様子だった。 「じゃあ、俺、送って行くよ」 「いいの?」 「1人じゃ不安だから。昨日、あんなことがあったばかりだから」 「ありがとう」 俺たちは家を出て歩き始める。 莉央のマンションまでは、ここから歩いても行ける。 「諒のお父様さんって凄いね」 「ん?」 「だって、諒と柚月ちゃんのために仕事頑張って、捜査一課長にまでなったんでしょ」 「そうだな。親父には感謝しているよ」 莉央の家まであと数分という所まで来た時、俺は違和感を感じた。 「誰かにつけられてる」 莉央は慌てて後ろを振り返ろうとした。 「振り向いちゃ駄目。そのまま気付いてないふりして」 俺は莉央に密着する。 「嫌かもしれないけど今は我慢して」 「全然嫌じゃないよ。むしろ嬉しい」 そう言って、莉央は腕を絡ませて来た。 これも作戦の内だ。 つけて来ているストーカー野郎にあえて見せつけてやっている。 そのまま歩いて俺たちは莉央の住むマンションへと到着した。 「じゃあ、ここで」 俺は莉央をマンションのエントランスまで送り届ける。 莉央が俺のシャツの袖を掴んで引き留める。 「部屋まで来て。もう少しそばに居てほしい」 「分かった」 莉央と一緒にエントランスを抜け、エレベーターに乗る。 「今日はポストには何も入っていなかった?」 2階でエレベーターを降りて莉央の部屋のドアの前に立つ。 「お茶でも飲んでって。ここまで送ってくれたお礼」 「じゃあ、お邪魔しようかな」 「うん、ソファー座って」 リビングは綺麗に整頓されている。 それでも、女の子らしいかすかに甘い匂いが部屋に漂っている。 女の子の部屋だ。 その時。 パリーン!!! 窓が割れた。 窓付近には拳サイズの石が転がっている。 これを投げ込まれたことによって窓が割れたのだろう。 そして、割れた窓から手が伸びる。 「キャ!」 莉央が短い悲鳴を上げる。 「莉央、俺の後ろに隠れて」 「う、うん」 相手は黒服の男だった。 「俺の莉央ちゃんから離れろー!!!!」 声が裏返っている。 これは、興奮状態にあることを示している。 「離れろ離れろ離れろ!!」 男の手にはナイフが握られている。 「諒......」 「大丈夫。下がってて」 こういう時、どうすればいいか親父から教わって来た。 「莉央ちゃん、俺のものになってね!」 そう言って、ナイフを持って俺たちに向かって突っ込んで来た。 「はっ!!」 ナイフが地面に落ちた。 そう、俺が叩き落としたのである。 「何!?」 「いよっと!」 そのまま男の手を掴んで窓に向かって投げ飛ばした。 「親父!! 突入!」 俺が叫ぶと玄関から親父が走って来た。 「住居侵入、銃刀法違反、殺人未遂で現行犯逮捕する」 親父がその犯人に手錠をかけた。 「2人とも大丈夫か?」 「私は大丈夫です。諒は?」 「俺も大丈夫だよ。ほら」 俺はどこも傷ついていないことを莉央に見せる。 「お前ら、俺をハメたのか!」 「お前みたいな嫉妬深いやつならすぐに尻尾出すと思ったよ。だから、親父と莉央に協力してもらったんだ」 この作戦は親父が考案したものだった。 実害が出たら逮捕に踏み切れる。 「2人とも、危険な目に合わせてすまなかった」 「そう思うなら、もうちょっと早く助けてよね」 「お前ならそこらのストーカーくらいには負けんだろうさ」 親父は笑いながら言った。 「諒って、あんなに強かったんだ」 「意外だった?」 「だって、そんなふうには見えないし」 俺は一般的に見ても普通の体格だ。 格闘技などをやっているようには見えなくても頷ける。 「親父に護身術や逮捕術を小さい時から仕込まれてたからな。役に立って良かったよ」 「守ってくれてありがとう」 そう言って、莉央は俺に抱きついて来た。 「おうおう、お熱いねさん。じゃ、こいつ連行するから」 マンションの下には覆面パトカーが停まっている。 「本当はストーカーは生活安全部の担当だから、また怒られちまうかもな」 そんなことをぼやきながら男を連行していく。 「でも、殺人未遂は刑事部の担当なんじゃない?」 「お、それもそうだな」 男をパトカーに乗せて、部下に連行させて行った。 「さて、ガラス、片付けなきゃね」 部屋には割れた窓ガラスが散らばっている。 「盗聴器や盗撮カメラは仕掛けられてないようだ」 親父が一通り部屋を調べて言った。 「ありがとう、ございます」 「怖かったよな」 「うん。でも、諒が一緒だったからすっごく心強かったよ」 「良かったよ」 こうして、莉央に再び天使のような笑顔が戻ったのであった。

The next day, I had an appointment with Rio. Today we were going to do a live stream together. “Sorry to keep you waiting.” I meet Rio in front of Hachiko at Shibuya station. “No, I was not waiting that long. Let’s go.” Today, we are scheduled to do a live pro-hopple stream. But the reason why we are meeting in person is because we are going to play the mobile version. Usually, Rio and I play the PC version. The mobile version is easier to play on a smartphone. I think more of our viewers are playing this version. That’s how much the pro-hopple pull has spread among people in the world. I have never used the mobile version, so it is a new experience for me. “I called you yesterday, but my father and sister want to meet Rio.” “Yuzuki, right?” “Yes, they insisted that I invite you to our house. Well, I won’t force you to come.” I was walking and talking with Rio. “Okay. Ryo’s younger sister and father, I’m curious about what kind of person they are. And...” “And?” “Family is nice, isn’t it?” “Oh, oh.” But I did not pursue it any further. Everyone has one or two things they don’t want to talk about, or don’t want to be asked about. “I’m looking forward to today! I haven’t touched the mobile version much.” Rio uttered with a smile as usual. I guess so. But I don’t think there’s that much difference. Basically, the game is designed to be not much different from the PC version. Recently, there seems to be a tournament for the mobile version of the game. However, the current situation is that only the PC version is being used for global-scale tournaments. Still, it seems that in the not-too-distant future, the winner of the world tournament for the mobile version will emerge. A few minutes’ walk from the station, we arrived at our usual studio. This is now our game stream room. Most of the equipment was already set up. “Takamori-san, all you need to do now is to connect the terminals, and you can start anytime you want.” Shirase-san enters the studio. As usual, she is a very good worker and very considerate. This is a woman who will rise to the top. “Thank you very much. You’re a big help.” “I’m always bothering you.” Rio and I thanked Shirase-san. “It’s all right. Thanks to Takamori-san and Rio-san, we have been able to make a considerable profit.” “Isn’t that kind of thing usually kept more under wraps?” “Well, I thought it would be okay with Takamori-san.” I’ve been the target of a lot of jealousy among the male employees here because Shirase-san is always all over me. I’ve half resigned myself to the fact that she is one of the most beautiful women in the company, so it can’t be helped. “And how late do you plan to stream today?” “I think we’ll probably finish after pm.” Today’s stream is scheduled to start at : p.m., so assuming it will last about an hour, it will be over after : p.m. “I understand. If you don’t mind, I’d like to introduce someone to the two of you after the stream.” “I’m fine, but what about Rio?” “If it’s okay with Ryo, it’s okay.” “Thank you.” “So, who is it? Who is it that you want to introduce?” “That’s something you’ll have to wait until you meet them.” Shirase-san smiled mischievously. I think it’s cheating because she has both an adult-like side and a child-like side. “Well, good luck with the stream.” After saying this, Shirase-san leaves the studio so as not to interrupt us. “Shall we get on with it?” I looked at the clock and saw that it was almost ten minutes before the start of the delivery. The stream reservation screen showed an outrageous figure of more than 0,000 people already waiting for the stream.

翌日、俺は莉央と会う約束をしていた。 今日に生配信をする予定なのである。 「お待たせー」 渋谷駅のハチ公前で、莉央と待ち合わせる。 「いや、そんなに待ってないよ。行きましょう」 今日はプロホプルの生配信の予定である。 しかし、なぜ直接会っているかというと、モバイル版をプレイするからである。 普段は俺と莉央がやっているのはPC版である。 それをもっと手軽に出来るのがスマホで出来るモバイル版である。 俺たちの視聴者たちも、こっちをやっている人の方が多いのではないかと思うほどである。 それだけ、世間でプロホプルが浸透しているということである。 モバイル版はほとんどやって来なかったので、新鮮な感じはする。 「そういえば、昨日連絡したけど、親父と妹が莉央に会いたがってるんだ」 「柚月ちゃんだっけ?」 「うん、是非うちに招待しろってお達しが出た。まあ、無理にとは言わないけど」 俺は歩きながら莉央と話していた。 「いいよ。諒の妹さんとお父様、どんな人か気になるし。それに......」 「それに?」 「家族っていいよね」 「お、おう」 しかし、俺はそれ以上を追求することはしなかった。 人間、話したくない事や聞かれたくないことの一つは、誰にだってあるものである。 「今日も楽しみだね! モバイル版はあんま触って来なかったし」 莉央はいつも通りの笑みを浮かべて口にする。 「そうだな。でも、そんなに違いはないと思うけどね」 基本的にPC版と大差はないように作られている。 最近では、モバイル版の方の大会も開かれているようである。 しかし、世界規模の大会はやはりPC版しか行われていないのが現状である。 それでも、そう遠くない未来にはモバイル版の世界大会優勝者というのも現れそうな勢いである。 駅から数分歩いて、いつものスタジオに到着する。 もはや、ここは俺たちのゲーム配信部屋と化している。 すでに大方の機材はセッティングされている。 「高森さん、後は端末と繋げるだけにしときましたんで、いつでも始められますよ」 そう言って、白瀬さんがスタジオに入ってくる。 相変わらず、仕事ができるというか、気遣いが出来る人だ。 これは、出世することだろう。 「ありがとうございます。助かります」 「いつもすみません」 俺と莉央は白瀬さんにお礼を述べる。 「いいんですよ。高森さんと莉央さんのおかげで、うちもかなりの利益を出させてもらってますから」 白瀬さんはニヤッと笑みを浮かべる。 「そういうのって普通はもっと隠しておくんじゃないですか?」 「まあ、高森さんならいいかなって」 いつも白瀬さんが俺にべったりなものだから、ここの男性社員の嫉妬の矛先に俺はなっているらしい。 まあ、社内でもトップクラスの美人なので、それも仕方ないのかと半ば諦めてはいる。 「それと、今日って配信何時くらいまでの予定ですか?」 「多分、20時過ぎには終わると思いますけど」 今日は19時からの配信予定なので、一時間くらいの配信だとして20時過ぎには終了する予定である。 「わかりました。もしよかったら、配信終わったお二人に紹介したい人がいるんですけど、よろしいですか?」 「俺は、大丈夫ですけど、莉央は?」 「諒がいいならいいよ」 「ありがとうございます」 「それで、誰なんです? 紹介したい人って」 「それは、会ってからのお楽しみということで」 大人っぽい一面からこうした、子供のような一面まで兼ね備えているからずるいと思う。 「じゃあ、配信頑張ってくださいね」 そういうと、白瀬さんは配信の邪魔にならないようにスタジオを後にする。 「じゃあ、やりますか」 時計を見ると、配信開始の十分ほど前に迫っていた。 配信予約画面にはすでに待機している人が3万人以上いるという、とんでもない数字が映し出されていた。

Its Monday, usually a depressing day, but today time seems to be flying by. After school, I head to the office. I take the train and get off at Shibuya, where the office is located. I never get used to this town no matter how many times I come here. I enter the building where the office is located and take the elevator up. The elevator stops at the th floor and the doors open. I took my ID card out of my pocket and held it up to the sensor. I heard a beep, and then the sound of a lock opening. Mr. Takamori, weve been waiting for you. Its been a while. It had been a long time since I had seen Shirase-san in person. She has dark brown hair that reaches just below her chest and is slightly wavy at the ends. She is dressed in office casual attire, but she is still more than beautiful enough. The distance between me and Shirase-san is about one meter. Just talking at this distance makes me nervous. Lets go to the conference room, so please come in. Thank you. I entered the conference room and sat down on a chair at Shirase-sans urging. There are water, coffee, and brown rice tea. What would you like? Coffee, then. I understand. Black, right? Yes, please. Please wait a moment. After saying that, Shirase-san left the conference room. After waiting a few minutes, she came back with two cups in her hands. Thank you. I took the iced coffee from Shirase-san and took a sip. Then again, thank you very much for coming today. Shirase-san bowed her head lightly. No, its fine. Now then, there are two things I would like to discuss with Takamori-san. Yes. The first is about Rio Natsume. The other party wants to meet you once before playing the game in collaboration. Yes, I agree with that. It is easier to play the game if we know each other and what kind of person we are. Especially in a FPS game like the one we are playing, you need to be able to coordinate with each other. You cant see the other persons facial expressions on the phone. I want to get to know each other first by actually meeting and talking. I also wanted to meet Rio-san, so it was perfect. I understand. Then, please leave the scheduling to me. Now, the other one, theres been some talk about sharing the proceeds with the person in the company who does the clipping of Takamori-san. I think its a good idea. The clippings have been done until now under the condition that they are not monetized. However, if we make it official, we can split the revenue between me and the clippers. It would be a win-win situation for both parties. Thank you very much. I will work out the detailed conditions and send it to you separately. I will be waiting. Thats all I have to discuss with you, but would you mind talking with me a little longer? Shirase-san smiled and said, Thats all I have to discuss with you. If there is a man in this world who can say that he disagrees after being told that by someone with that look on her face, Im going to give him a round of applause. Its fine. Its fun to talk with you, Shirase-san. Im glad. From there, Shirase-san and I had a chat about nothing else. I realized that we had been talking for at least an hour. I looked outside and saw that it was starting to get a little dark. I should get going. Im sorry I seemed to have held you up. Please have a safe trip home. Yes, thank you very much for today. After saying that, I left the office.

月曜日、いつもなら憂鬱だが、今日は時間の流れが早く感じた。 俺は学校が終わると、事務所へと向かう。 電車に乗って、事務所のある渋谷で降りる。 この街は何度来ても慣れない。 事務所の入っているビルに入ると、エレベーターで上がる。 9階でエレベーターが止まり、扉が開く。 ポケットから自分のIDカードを取り出すと、センサーにかざした。 ピピっと音がなり、鍵が開く音がする。 「高森さん、お待ちしていました」 「お久しぶりです」 こうして、白瀬さんと直接会うのは久しぶりだ。 暗めの茶髪を胸の下くらいの位置まで伸ばし、毛先には軽くウェーブがかかっている。 オフィスカジュアルな服装をしているが、それでも彼女は十分すぎるほどに美しい。 白瀬さんとの距離は一メートルほど。 この距離で話しているだけでも緊張してしまう。 「会議室、取ってるんでどうぞ」 「ありがとうございます」 会議室に入ると、俺は白瀬さんに促されて椅子に座る。 「水、コーヒー、玄米茶がありますけど何飲みます?」 「じゃあ、コーヒーで」 「わかりました。ブラックですよね?」 「はい、お願いします」 「ちょっと待っててください」 そう言うと、白瀬さんは会議室を離れる。 そして、数分待つとカップ手に持って戻って来た。 「ありがとうございます」 俺は、白瀬さんからアイスコーヒーを受け取ると、一口飲んだ。 「では、改めて、今日はご足労頂き、ありがとうございます」 白瀬さんは軽く頭を下げる。 「いえ、大丈夫ですよ」 「では、早速ですが今回、高森さんにご相談したいことは二つです」 「はい」 「一つ目は、夏目莉央さんの件です。先方はコラボでゲームをプレイする前に一度、顔を合わせておきたいと言っているんですが、大丈夫ですか?」 「はい、それについては賛成です」 お互い、どういう人物か分かっていた方が、ゲームもやりやすい。 特に俺たちがやっているようなFPSは、連携力が求められる。 通話では相手の表情までは分からない。 実際に会って話してまずはお互いを知っていたい。 「僕も、莉央さんには会ってみたいと思ってましたのでちょうどよかったです」 「わかりました。では、スケジュール調整などは任せてください」 「では、もう一つの方ですが、社内で高森さんの切り抜きをやっている人に収益を分配しようという話が出てまして、どう思われますか?」 「いいと思いますよ」 切り抜きは、収益化しないという条件で今までは行われて来た。 しかし、公認という形にすれば収益を俺と切り抜き師で分けるということができる。 それは、双方にメリットがあることだろう。 「ありがとうございます。では、詳しい条件等を詰めてまた別途送りますね」 「お待ちしています」 「ご相談事は以上なんですけど、もう少し私とお話してくれますか?」 白瀬さんがニコッと笑って言った。 その顔で言われて嫌だと言える男がこの世にいるなら、俺はそいつに全力で拍手してやろうと思う。 「いいですよ。白瀬さんと話すの楽しいですから」 「ふふ、嬉しい」 そこから、白瀬さんと他愛もない会話を繰り広げた。 気づけば、もう小一時間は話している。 外を見ると、少し暗くなり始めているようだ。 「じゃあ、僕はそろそろ」 「引き止めたみたいでごめんなさいね。気をつけてお帰りください」 「はい、今日はありがとうございました」 そう言うと、俺は事務所を後にするのであった。

Sometime after the summer holidays, I was sitting around the dinner table with my family for the first time in a while. My father was unusually home today. “I have an announcement to make to you two.” My father began with a serious expression on his face. “What is it? With such a serious expression.” He paused for a moment. “Dad got promoted by mistake.” “What? What? It’s a great thing. Why do you look so serious?” “That’s right! Congratulations, Dad!” “So, what’s your next assignment?” “Chief of the First Investigation Section...” My father speaks with difficulty. “How can you go wrong?” “I couldn’t help it. I couldn’t say no.” The head of the investigation section is the head of the investigation section of the Tokyo Metropolitan Police Department, a post to which a non-career, highly trained detective is appointed. I could somehow imagine why my father had a gloomy look on his face. “I’ll have less time to spend with you guys.” “Don’t worry about it. We are already high school students. Besides, it’s just right for you to be the first demon to be searched, isn’t it?” “Yes! Father is so cool when he is working.” One of my father’s colleagues once told me. He is a hot-blooded detective who is feared at his workplace and is called the “Souichi Monster”. Even in cases that were said to be on the verge of going cold, my father has been able to solve them all when he joined in the investigation. It seems that his achievements were evaluated and led to this personnel appointment. “Thank you. ......” “Please continue to deliver the truth to the bereaved families.” The bereaved families can only move forward when they know the truth. It is our honorable job to help them do so. This is what my father always said to me. I was proud of him. That’s why he didn’t have to go home. I never complained if he didn’t play with me on his days off. “Dad, keep up the good work.” “Oh, I’ll work harder from now on.” At that time, my phone vibrated. “Can I go to Ryo’s house today?” It was a message from Rio. It was rare for Rio to ask me to come to her house. “It’s okay.” “I’ll be there now.” After a while, Rio came to my house and I opened the front door. “Ryo, help me .......” Rio hugged me with tears in her eyes. “What happened? Well, come up for now.” I sat Rio down on the sofa in the living room. This is what I found in the mailbox at home: ....... He handed me a brown envelope about one centimeter thick. It had only the name of the person to whom it was addressed, and there was no sender’s name or stamp on it. I checked the contents. “What is this ......? Dad, you gotta see this.” “What’s up?” I check the contents with my father. “This is .......” It’s a hidden camera, no matter how you look at it. No stamps on it, which means he put it directly into the mailbox. It may be as many as pictures. There were about a hundred pictures of Rio’s daily life in the mailbox. “A stalker, right?” “I guess so. Rio, have you noticed anything else unusual recently?” Dad asks Rio. “I felt like someone was following me when I was coming home from the station at night, but I thought it was just a misunderstanding.” “So the stalker has started to make his presence known: ......” Dad puts on gloves and goes through the photos one by one. “Rio, are you okay?” Yuzuki hands Rio a cup of tea and sits down beside her. “Thank you, Yuzuki.” Rio takes a sip of the tea. It wouldn’t be surprising if someone with as much popularity as Rio was stalked. She is beautiful and has many enthusiastic fans. “Father, is something wrong?” “Maybe the police can’t do anything with all this.” The police basically won’t act unless there is actual damage. “But it’s too late to do anything until something happens.” “That’s right. I’ll tell the authorities to reinforce patrols in the vicinity of Rio’s apartment. Also, can you have our forensics team take a look at these photos?” “I understand. Sorry to trouble you.” “You’re my son’s precious person. I’m sorry I can only do this much.” Father bowed his head to Rio. “Please don’t apologize. Rather, father has taken sufficient measures.” “If you are afraid to go home, you can stay at our house today.” “But won’t it bother you .......” Rio seems to be reserved. “Oh, I can stay over with you, Rio!” “Yuzuki will be happy, so please stay the night. We have a scary monster called Souichi’s monster living in our house, so it’s okay.” I intentionally laughed and said. I wanted to make Rio feel at ease. “Thank you. If there is such a monster, I feel safe.” “Hey, hey, don’t treat people like demons.” The smile returned to Rio for the first time in a long time. If you forgot about the existence of the stalker, even just for a moment, it’s fine now.

夏コミからしばらく経過した頃、俺は久しぶりに家族で食卓を囲んでいた。 今日は珍しく父も帰ってきている。 「2人に報告があるんだが」 父が深刻そうな表情を浮かべて切り出した。 「何? そんな深刻そうな表情で」 そこから、父はしばらく間を置く。 「父さんな、間違えて出世しちゃった」 「なんだよ。めでたい事じゃん。そんな深刻そうな顔してんだよ」 「そうだよ! お父さん、おめでとう!」 「で、次はどんな職場になるんだ?」 「捜長......」 父が言いにくそうに口にする。 「どう間違えたらそうなるんだよ」 「仕方ないだろ。断れなかったんだから」 警視庁捜査一課長とは捜査一課のトップである。 それなのになぜ父が暗い顔をしているのかは何となく想像できた。 「また、お前らと過ごせる時間が減ってしまう」 「そんなの気にすんなよ。俺たちもう高校生だし。それに、捜一の魔物さんにはちょうどいいんじゃないか?」 「だねー! 仕事してるお父さんカッコいいよ」 以前、父の同僚に聞いたことがある。 職場では捜一の魔物と呼ばれて恐れられている熱血刑事だと。 これまで、迷宮入り寸前と言われた事件でも父が捜査に加われば、全て解決に導いてきた。 その功績が評価され、今回の人事に至ったということらしい。 「ありがとう......」 「親父はこれからも遺族に真実を届けてやってくれよ」 遺族は真実を知る事によって、初めて前に進める。 それを手助けしてやるのも俺たちの立派な仕事なんだ。 これは、父がいつも口ぐせのようにいっていたことだ。 そんな父を俺は誇らしく思った。 だから、家に帰らなくても。 休みの日に遊んでくれなくても文句はなかった。 「お父さん、頑張ってね」 「おう、これからもっと頑張るよ」 その時、俺のスマホが振動した。 『今日、諒の家に行ってもいい?』 莉央からのメッセージだった。 莉央からうちに来たいというのは珍しい。 「いいよ」 『今から行くね』 そして、しばらくして莉央が家にやって来たので玄関を開ける。 「諒、助けて......」 莉央は涙を浮かべながら、俺に抱きついて来た。 「何があったんだ? まあ、とりあえず、上がってくれ」 俺は莉央をリビングのソファーに座らせる。 「こ、これが、家の郵便受けに......」 1センチほどの厚みがある茶封筒を俺に手渡して来た。 宛名だけ書いてあり、差出人も切手も貼られていない。 俺は、中身を確認する。 「何だこれ......!? 親父、これ、見てくれよ」 「どうした?」 親父と一緒に中身を確認する。 「これって......」 「どう見ても隠し撮りだな。切手が貼られていないって事は直接郵便受けに入れたのか」 100枚ほどにもなるだろうか。 莉央の日常を盗撮した写真が入っていた。 「ストーカーだよな?」 「そうだろうな。莉央さん、最近、他に変わったことはなかったっか?」 親父が莉央に尋ねる。 「夜、駅から帰る時に誰かにつけられてるような気がしてて。でも、勘違いかと思ってたんですけど」 「ストーカーが自分の存在をアピールし始めたか......」 親父は手袋をして写真を一枚ずつ確認して行く。 「莉央さん、大丈夫?」 柚月が莉央にお茶を手渡し、横に座る。 「ありがとう。柚月ちゃん」 莉央はお茶を一口、含む。 莉央ほどの人気があるとストーカー被害があっても不思議ではない。 美人だし、熱狂的なファンも多い。 「親父、何とかならないのか?」 「これだけじゃ、警察は動けないかもな」 警察は基本的に実害が出ないと動いてくれない。 「でも、何かあってからじゃ遅いだろ」 「そうだな。莉央さんのマンション付近の巡回を強化するように所轄に伝えておく。それと、この写真うちの鑑識で調べさせてくれないか?」 「分かりました。お手数かけてすみません」 「俺の息子の大事な人なんだ。これくらいの事しか出来なくて申し訳ない」 父は莉央に頭を下げる。 「謝らないでください。むしろ、お父様は十分に対策を講じてくれています」 「家に帰るのが怖かったら今日はうちに泊まればいい」 「でも、ご迷惑じゃ......」 莉央は遠慮している様子だ。 「え、莉央さんとお泊まりできるの!!」 「柚月も喜んでるし、泊まって行きなよ。うちには捜一の魔物なんて呼ばれてる怖い魔物が住んでんだから大丈夫だよ」 俺はわざと笑って言った。 莉央に、少しでも安心して欲しかったのだ。 「ありがとう。そんな魔物さんが居るなら安心ね」 「おいおい、人を魔物扱いしないでくれよ」 莉央に、久しぶりに笑顔が戻った。 少しでも、ストーカーの存在を忘れてくれたのなら、今は良かった。

I headed for the center of the area. “I’m getting shot at. I’m going to get out of the car.” I pull over right next to a tree. “The rooftop of an apartment building in the direction. Can you see it?” I located the enemy from the direction of the shot. “Have you found the direction of the shot in one moment? “ “Yeah, I knew where they shot from, so I was able to find them.” If I had not known the direction of the shot, it would have taken me a little longer. “There, there’s two of them. ......” I looked through the scope and saw that they were aiming at us. “It’s that so?” “Let’s do it.” I took aim with the sniper. “Okay, I got it.” One of them went down as I landed a headshot. Another enemy tries to revive him. “No, you can’t do that.” They may think they’re out of the line of fire, but they’re not out of the line of fire at all. “Yes, it’s over.” Both of them, who had been shooting from the apartment, took it to a sure kill. “Nice! I didn’t have a turn at all.” “Well, it was far away from us just now.” “Thanks!” The comment section is abuzz with excitement at the play just now. [As expected of Takamori.] [You’re too good a sniper, aren’t you?] [Properly carry Rinka-chan.] “It’s almost time for the safe area to be reduced, so let’s go into the area.” It was indicated that there were three seconds before the area was reduced. “There’s someone in the house here, aren’t there?” Footsteps are heard inside the house, which is just inside the area. “Maybe he’s on the second floor. I’ll go with you.” “I understand.” Rinka and I ready our assault rifles. Then, we went up the stairs at once. Two enemies noticed us and returned fire. However, we were the ones who won the battle. “Well, we managed to win the shootout, didn’t we?” “I got my first kill!” “Nice. Congratulations.” “It was thanks to you, Takamori-san.” “No, no, Rinka-san is getting better at it.” I said as I scavenged my opponent’s supplies. “For now, shall I put in some recovery?” “Yes.” Even though she had won the shootout, Rinka’s health had been reduced by about half since she had also eaten her opponent’s attack. “We can win this match.” The number of remaining enemies is indicated as four. The number of remaining opponents is listed as four, which means that there are only two more excluding us. They should be out of the area by now. “Should we move?” “Yeah, I think so. Let’s move.” We leave the house and start moving toward the area. The back is clearing, so the enemy is probably somewhere in front of us. “I think they’ll come from the right nine times out of ten.” Given the terrain, it would be more advantageous for them to come from the right. My prediction came true, and two enemies came from the right. And I succeeded in defeating both of them. “Champion!” That’s what was displayed on our screen. “Nice!” “Thank you. Good job.” We had successfully won the championship.

俺はとりあえず、エリアの中央付近へと向かって行く。 「撃たれてんな降りるよ」 車を木の真横に停車させる。 「160方面のマンションの屋上。見える?」 俺は撃たれた方向から敵の居場所を割り出した。 『今の一瞬で居場所見つけたんですか?』 「うん、撃たれた方向は分かってたから、見つけられたよ」 撃たれた方向が分からなかったら、もう少し時間がかかったことだろう。 「あそこいるな......」 スコープを覗くと、二人がこっちを狙っているのが分かった。 『そうですね』 「やれっかな」 スナイパーで狙いを定める。 「よし、抜いた」 ヘッドショットを決まると、一人がダウンした。 もう一人の敵が蘇生しようと試みる。 「いや、それは無理でしょ」 本人たちは射線を切っているつもりなのかもしれないが、全然射線を切れていない。 「はい、終わった」 マンションから撃ってきた二人とも、確キルまで持って行った。 『ナイスです! 私、全然出番がなかったです』 「まあ、今のは遠かったですから。接近戦からやって行きましょうできるだけフォローしますから」 『ありがとう!』 今のプレイでコメント欄は盛り上がっている。 【さすがTakamori】 【スナイパー上手すぎんんだろ】 【ちゃんと凛花ちゃん、キャリーしてやれよ】 「そろそろ、安全エリア縮小ですから、エリア入っちゃいましょうか」 エリアの縮小まで3秒前と表示されていた。 「ここの家、居ますね」 エリアにギリギリ入っている家の中で、足音がする。 「多分二階です。一緒に行きましょう」 『わかりました』 俺と凛花はアサルトを構える。 そして、一気に階段を上がる。 俺たちに気づいた敵、二人が応戦してくる。 しかし、俺たちの方が撃ち勝った。 「ふう、なんとか撃ち勝てましたね」 『初めてキルしました!』 「ナイスです。おめでとうございます」 『タカモリさんのおかげです』 「いえいえ、凛花さんが上手くなっているんですよ」 俺は相手の物資を漁りながら言った。 「とりあえず、回復入れておきましょうか」 『はい』 撃ち勝ったとはいえ、相手の攻撃も食らっていたので、凛花の体力は半分ほど削れていた。 「この試合、勝てますよ」 敵の残りと表示されている。 俺たちを除いたら、後二人ということである。 「そろそろ、ここもエリアから外れるな」 『移動した方がいいですかね?』 「うん、そうだね。移動しよう」 家を出ると、エリアに向かって移動を開始する。 後ろはクリアリングしているので、敵は前方のどこかだろう。 「十、右から来ると思うんだよなぁ」 この地形を考えると、右からきた方が有利なのである。 俺の予想は当たり、敵が二人右から来た。 そして、二人とも倒すことに成功した。 《Champion》 俺たちの画面にはそう表示されていた。 『ナイスー!』 「おっけ、ありがとう。お疲れー」 無事、優勝することができた。

It was Saturday, the day I was to go to the police station. My father is grooming himself in the morning. “Dad, do I look okay with this?” I was wearing a three-piece suit for the first time in a long time. “It’s fine. I’m not weird either, am I?” He was wearing a three-piece suit, too, and his hair was all done up. “So, let’s go.” “Bye, you two!” Yuzuki saw us off at the door. “I’m off.” My father’s car is parked in the underground parking lot of the apartment building. He drives us to Kasumigaseki, where the Metropolitan Police Department is located. “We’re here.” He pulled into the parking lot of the Metropolitan Police Department. “Thank you.” I follow him into the police station. I was nervous to enter the police station, even though I had done nothing wrong. “Here is Ryo’s entrance pass. Put it where it can be seen.” “Okay.” I put it on my chest when my father gave it to me. “Good work, Chief.” Everyone who passed by said hello. I realized once again how much my father was loved and how much of a leader he was in the police organization. My dad must be excellent. “Well.” We take the elevator and get off to the fourth floor. The main conference room was the venue for this meeting. “I’m sorry to keep you waiting. I brought my son.” “Thank you. Let’s get started.” In the room was the chief of the Criminal Investigation Department, the chief of the First Investigation Division, the deputy commissioner, and the managers of the First Investigation Division. “Ryo Takamori, this way, please.” “Yes, sir.” I follow his instruction and stand in front of the deputy commissioner. “Certificate of Appreciation, Ryo Takamori. You have made a great contribution to the alleged stalking incident that occurred in Shinjuku City. Therefore, I hereby express my respect and gratitude to you. Superintendent Seikichi Mori.” “Thank you.” I received a letter of appreciation from the deputy commissioner. Applause can be heard from the surroundings. After the award, the deputy commissioner called out to me. “As expected of Souichi’s son. It was a great feat to subdue a criminal with a knife.” “No, I was desperate at the time.” I said with a bitter smile on my face. “Even so, it’s amazing that you didn’t flinch in the face of the criminal. You are definitely someone we wanted.” “Haa...” “Why don’t you become a police officer now? I will take care of you.” The deputy commissioner was coming on to me. “I appreciate the sentiment, but my son is already successful in other things.” “Winner of an e-sports tournament, huh? That’s great.” “Well, if you won’t become a police officer, I’ll let your father try harder.” The deputy commissioner said with a grin. “Are you going to make me work more harder ......” “Takamori, I have high hopes for you. I heard that the Commissioner of Police wants to award you a Police Achievement Certificate.” “What?” The Police Achievement Certificate is awarded by the Commissioner of the National Police Agency to police personnel who are deemed to have made particularly outstanding achievements. It is the third-highest police commendation. “So, keep up the good work. Yoshihide Takamori, Chief of the Investigation Department” “Yes, sir!” Thus ended my commendation ceremony.

土曜日、警視庁に行く当日になった。 親父は朝から身だしなみを整えている。 「親父、これでいいかー?」 俺は久しぶりにちゃんとスリーピースのスーツを着ていた。 「いいじゃないか。俺も変じゃないか?」 親父もスリーピースのスーツに髪型もバッチリセットされていた。 「じゃあ、行くか」 「あいよ」 「2人とも行ってらっしゃい!」 玄関で柚月が見送ってくれる。 「行ってきます」 マンションの地下駐車場に親父の車が停車している。 親父の運転する車で警視庁がある霞ヶ関へと向かう。 「着いたぞ」 警視庁の駐車場に車を停車させて親父は言った。 親父の後を付いて警視庁に入って行く。 何も悪いことはしていないのに、警察署に入るのはなんだか緊張してしまう。 「これ、諒の入庁証な。見える所に付けとけ」 俺は親父から受け取った入庁証を胸の位置に付けた。 「あ、課長お疲れ様です」 通り過ぎる人が皆、挨拶をしていく。 親父がそれだけ慕われていて、なおかつ警察組織の上に立つ人間なのであることを、あらためて実感する。 「親父って凄いんだな」 「まあな」 エレベーターに乗って4階で降りる。 そこの大会議室が今回の会場となっていた。 「お待たせしました。息子を連れて参りいました」 「ご苦労。では、始めるとするか」 その部屋には刑事部長、捜査一課長、副警視総監、捜査一課の管理官たちが並んでいる。 「高森諒さん、こちらへ」 「はい」 俺は指示に従って、副総監の前に立つ。 「感謝状、高森諒殿。あなたは新宿区にて発生したストーカー被疑事件において、多大な貢献をされました。よってここに敬意と感謝の意を表します。警視総監、森誠吉」 「ありがとうございます」 「こちらこそありがとう」 俺は感謝状を副総監から受け取った。 周りからは拍手が送られてきている。 表彰が終わると副総監から声をかけられる。 「さすがは捜一の魔物の息子さんだな。ナイフを持った犯人を取り押さえるとは大したもんだ」 「いえ、あの時は必死でしたから」 俺は苦笑いを浮かべながら言った。 「それでも、犯人を前にして怯まなかったその心が凄い。ぜひ、うちに欲しい人材だったな」 「すみません......」 「今からでも警察官を目指さないか? 私が面倒見てやるぞ」 副総監がグイグイ迫ってくる。 「副総監、お気持ちは嬉しいですが、息子はもう他の事で成功してるんですよ」 「eスポーツ大会の優勝者だったか。凄いんだな」 「まあ、君が警察官にならないなら、お父さんにもっと頑張ってもらうとしよう」 副総監はニヤリとした笑みを浮かべて言った。 「私をこれ以上働かせるつもりですかね......」 「高森、お前には期待してるんだ。警察功績証を授与したいって警察庁長官がおしゃっていたそうだぞ」 「え!?」 警察功績章は、特に顕著な功労があると認められる警察職員に対して警察庁長官から授与されるものだ。 警察表彰の中では第3位の表彰である。 「だから、これからも精進してくれよ。高森義英捜査一課長」 「はい!」 こうして、俺の表彰式は終了した。

The next day, I woke up at ten in the morning. Its Saturday, so school is out. I get up and look at the responses on social media on my phone. Oh, that looks good, huh? Apparently, yesterdays live broadcast had been well received. Then, I launch the app for the video streaming service. This guy works fast. . I searched for my name and found a number of clips of me. They were posted under titles such as Takamori God Play Collection and Kill Collection. Clipped videos are one type of content that has recently become popular. They are videos that have been live-delivered for a long time, or videos that are very long when viewed as a whole, and then a third party cuts out parts of the video, edits it, and reposts it. For example, it is difficult to watch a live broadcast that exceeds two hours, but the clippings have become popular because they allow the viewer to enjoy only the best scenes and important parts of the video. Some people have a negative opinion about people making clipped videos, but I allow them to do so. If they start making money from them, it is a problem, but if they are not monetized, it is more likely to be a positive thing. As proof of this, some of the clipping videos have received over a million views with room to spare. After the clipped videos were circulated, the number of subscribers and followers on social networking sites increased dramatically. I have this person, Asuna-san, to thank for that. Asuna-san has been doing my clippings since the beginning, and whenever I do a live distribution, they always make a collection of great scenes right away. They are also the one who gets the most views. I have never met them or heard their voice, so I have no idea what kind of person they are, but I know they are a fan of mine. They always edit their videos in a way that shows their respect for the original videos. Among other fans, Asuna-sans clippings are reputed to be the easiest to see. Now, after eating dinner, I think Ill go practice my game. As I was about to get up from the gaming chair I was sitting in, my phone shook. I looked at the screen and saw that the name Yukino Shirase was displayed. Its Yukino Shirase, the manager of my office. It was unusual for her to call me directly. Yes, this is Takamori. Im sorry for calling so suddenly. This is Shirase. Takamori-san, is this a good time? Yes, Im fine. Shirase-san entered my office as a new graduate. She took over my case from her predecessor, Asai-san. Her predecessor was excellent, but Shirase-san is also an excellent manager. She is only in her second year, but she does such a good job that I dont feel that way. She is also very popular within the company because of her beauty. I would like to confirm something with you, Takamori-san, do you know Rio Natsume? A name I had only recently heard came out of Shirase-sans mouth. Yes, I know her. Shes the one whos been appearing in various media lately as a beautiful girl pro-gamer, right? Yes, thats right. That Rio-san asked Takamori-san to collaborate. Oh, with me? Yes, she wants to collaborate with Takamori-san. No way, I dont know what happened in my life that contact points came around so quickly. Will you take it? Is it enough to have a discussion about? Yes, I think so. I wanted to play a game with her once too. Well, well proceed in the direction of collaboration here. Also, I have one more thing Id like to discuss with you about the clippings, can you come to my office? Yes, thats fine. Tomorrow is Sunday, so can I come the evening after tomorrow? More often than not, the office is not even open on Sundays. If it is a weekday, it would be after school. Ill be waiting for you at the office. Thus I ended the call with Shirase-san. Collaborating with Rio Natsume, thats something to look forward to. I had no idea at the time that this would be an event that would have a major impact on my life.

翌日、目を覚ました時間は朝の十時を過ぎていた。 今日は土曜日なので、学校は休みだ。 俺は、起き上がると、スマホでSNSの反応を見る。 「お、いい感じかな」 どうやら、昨日の生配信も好評のようであった。 そして、動画配信サービスのアプリを立ち上げる。 「この人、仕事早いな......」 俺の名前で検索を掛けて行くと、俺の切り抜きがいくつもあった。 『Takamori神プレイ集』や『キル集』といったタイトルで投稿されている。 切り抜き動画とは、最近流行り出したコンテンツのひとつだ。 長時間生配信された動画や、全体で見ればとても長い動画を、が動画を切り取って編集し、再投稿するというものだ。 例えば間を超える生配信を見るのは大変だが、その切り抜きを見れば、名場面や重要な部分だけを楽しめると人気を博している。 切り抜き動画を作成されることに、否定的な意見もあるようだが、俺は切り抜きを許可している。 それで、お金を稼ぎ始めたら、問題だが、収益化をしていないなら、プラスになることの方が多いからだ。 その証拠に、切り抜き動画は余裕で100万回再生を超えているものもある。 切り抜き動画が回ってから、登録者もSNSのフォロワーも一気に増えた。 「この、アスナさんって人には感謝だな」 アスナさんは、俺の切り抜きを初期からやってくれている人で、いつも生配信をやるとすぐに名場面集を作ってくれる。 再生数もこの人が一番稼いでくれている。 会ったことも、声を聞いたこともないので、どんな人なのかは全くわからないが、俺のファンであることは確かだ。 いつも、元動画へのリスペクトが感じられる編集をしてくれている。 他のファンの間でもアスナさんの切り抜きが一番見やすいと評判である。 「さて、飯食ったらゲームの練習でもするかな」 座っていたゲーミングチェアから立ち上がろうとしたその時、俺のスマホが震えた。 画面を見ると、白瀬雪乃と表示されている。 俺の所属している事務所のマネージャーだ。 直接電話してくるのは珍しい。 「はい、高森です」 『突然すみません。白瀬です。高森さん、今お時間大丈夫でしょうか?』 「ええ、大丈夫ですよ」 白瀬さんは新卒で俺の所属している事務所に入った。 そして、俺の担当を前任の浅井さんから引き継いだのだ。 前任も優秀だったが、白瀬さんも優秀なマネージャーだ。 まだ2年目だと言うが、そんなことは感じさせないほどいい仕事をしてくれる。 その上、美人なので社内でも人気なのだとか。 『高森さんにご確認したいことがありまして、夏目莉央さんってご存知ですか?』 白瀬さんの口から最近、聞いたばかりの名前が飛び出した。 「はい、知ってますよ。最近、美少女プロゲーマーとして色んなメディアに出演している人ですよね?」 『そうです。その、莉央さんから高森さんにコラボ依頼がありました』 「え、俺にですか?」 『ええ、高森さんとコラボしたいそうです』 まさか、こんなに早く接点が巡ってくるとは、人生何があるか分からないものだ。 『受けますか? 話題性としては十分かと』 「そうですね。僕も一度彼女とはゲームしてみたかったんです」 『では、こちらはコラボの方向で進めておきます。それと、もう一点、切り抜きのことで相談がありまして、事務所に来ていただくことはできますか?』 「ええ、構いませんよ。明日は、日曜なので明後日の夕方でもいいですか?」 日曜には事務所も空いていないことの方が多い。 平日となると、学校が終わってからの時間になってしまう。 『大丈夫です。では、事務所でお待ちしております』 こうして、白瀬さんとの通話は終了した。 「夏目莉央さんとコラボか、楽しみだな」 これが、俺の人生を大きく左右する出来事になることを、この時はまだ考えもしなかった。

We began with questions prepared by the officials. “First of all, you two have won the World and Japan Competitions, so why did you decide to compete in the duo category this time instead of the solo category?” Both Rio and I have won in the solo division. I guess people would have thought that we would compete in the solo division if we were to compete in the next competition. “I guess it was because I wanted to try something new.” “I did, too. Besides, I thought I would like to play duo with takamori.” What is important when playing Pro-hopple in a duo is mutual trust. The way you play solo is fundamentally different from the way you play in a duo. It is not a matter of one being stronger than the other. “Did you two meet at a tournament?” “No, we did not. We didn’t compete in the same tournaments.” “I asked Takamori-san if he would like to collaborate with me.” The first meeting between me and Rio was a pre-collaboration meeting. I won the th Pro-hopple Japan and the World Championship. Rio won the th Pro-hopple competition the following year. I did not participate in the th tournament. We had never met each other at the tournament. “Is there anyone in this year’s tournament that you two are interested in?” The question made us think. I thought of someone in particular. “Rinka Sakurada, I think.” Rinka Sakurada, one of the most popular Vtubers of the moment, is also scheduled to participate in this year’s tournament. Rinka’s game skills should be good enough to compete with the pros. “Rinka is one of the hottest Vtubers in the world right now; is she good enough to get takamori’s attention?” “ I have duoed with her once, and I think she is very good. To be honest, I wouldn’t want to meet her in close combat.” I felt that Rinka was outstanding at close combat. I couldn’t say for sure that I could win if we shot at each other head-on. Rio would probably be able to hit it off, but it’s not good for me, who is good at long distance. “How about you, Rio?” “Umm, I guess I would be Noa Osaka.” Aisaka Noa, Rinka’s partner, is a popular Vtuber. “I found out from watching her play videos that she is a good long range sniper.” “I see, so those two are the hottest pair of Vtubers.” “Yes, that’s right. They were also in second place in our predicted rankings.” The pair of Rinka Sakurada, after Osaka, was ranked second in the predicted rankings after us. The pair’s ability has been recognized by the public as well. The fact that they are competing in this tournament for the first time may be one of the reasons why they are attracting so much attention. “Now, please tell us about your enthusiasm for this year’s competition.” “I’m going to have fun at the tournament, but since I’m going to participate, I’ll aim to win. Games are supposed to be fun. But this is the first tournament I’m going to participate in with takamori-san, so I’m going to do my best to win!” When he said this, the comment section was abuzz with excitement. [I’m looking forward to your divine play!] [You should go out with each other already.] “I, too, am looking forward to seeing how you two play. Good luck!” I think it was a little over thirty minutes in time. The pre-conference interview was over.

まずは、公式の方で準備された質問から始まっていく。 「まず、は世界大会と日本大会で優勝されていますが、今回はなぜソロではなく、デュオ部門での出場となったのでしょう?」 俺も莉央もソロ部門での優勝経験者である。 次の大会に出るとしても、ソロ部門だと思われていただろう。 「新しいことに挑戦したいと思ったからですかね」 「私もそうです。それに、takamoriさんとならデュオをやってみたいと思ったんです」 デュオでプロホプルをプレイする場合に大切になって来るのは、お互いの信頼関係である。 ソロでの立ち回りと、デュオでの立ち回りは根本的に違ってくる。 どちらかが強ければいいという問題ではない。 「お二人の出会いはやはり大会で?」 「いえ、違います。僕たちは同じ大会には出ていないんです」 「私からコラボしたいってtakamoriさんにお願いしたんです」 俺と莉央の初対面は、コラボ前の顔合わせだった。 俺は第4回のプロホプル日本大会と世界大会で優勝した。 莉央が優勝したのは、その翌年の第5回の大会である。 俺は、第5回の大会には出場していない。 大会で顔を合わせたことはないのである。 「今回の大会で、お二人が注目している方はいますか?」 その問いに、俺たちは思考をめぐらす。 その中で俺はある人物を思い出す。 「僕は桜田凛花さんでしょうか」 今、最も勢いがあるといってもいいVtuber、桜田凛花も今回の大会には出場が決定している。 凛花もゲームの腕を見たら、プロにだって十分に対抗できるはずだ。 「凛花さんというと、今話題のVtuberさんですね。takamoriさんが注目するほどの実力なんですか?」 「そうですね。僕彼女ともデュオをやりましたが、彼女の腕は確かだと思いますよ。正直、接近戦には持ち込みたくない相手ですね」 凛花は接近戦が抜群に上手いと感じた。 正面切って撃ち合ったら、勝てると断言はできなかった。 莉央なら打ち合えるだろうが、遠距離を得意とする俺には分が悪い。 「莉央さんはいかがですか?」 「うーん、私は逢坂のあさんでしょうか」 逢坂のあ、凛花の相方で人気のVtuberである。 彼女は遠距離の狙撃が得意なタイプだと、プレイ動画を見ていたら分った。 「なるほど、お二人はそのVtuberペアが一番の注目株だと」 「そうですね。予想順位も2位でしたし」 逢坂のあと桜田凛花のペアは、俺たちに続いて予想順位は2位だった。 世間からもその実力は認められているということである。 今大会が初出場ということも、注目されている要因なのだろう。 「では、最後に今大会の意気込みをお二人からお願いします」 「私もです! ゲームは楽しんでやるものです。でも、今回はtakamoriさんと出る初の大会なので、優勝めざして頑張ります!」 そう言うと、コメント欄は沸いた。 【神プレイ期待してるぞ】 【もう、付き合っちゃえよ】 「私も、お二人のプレイ、期待してます。頑張ってください!」 時間にした分と少しだったと思う。 大会前インタビューは終了した。

Time flies by so fast. In no time at all, the day of the Pro-hopple Japan tournament arrived. The venue for the tournament was set up in Shibuya, where Lugh’s headquarters is located. “Whew!” I let out a big breath. No matter how many times I have experienced the tension of a tournament, I never get used to it. “Are you nervous, brother?” I was in the washroom, doing my hair, when Yuzuki called out to me from behind. “Did you notice?” “I’m your sister. You’ve been so nervous ever since you woke up today.” Certainly, I feel like I’ve been out of my mind since breakfast today. “No matter how many times you go to a competition, it’s always nerve-wracking.” The expectations placed on me are different from the norm. I had already won the world championship once, so the pressure was on. “I’m sure my brother will be fine! Go with confidence.” Yuzuki gives me the same smile she always does. I felt a little more at ease seeing her smile. “Thank you.” I said as I patted Yuzuki on the head. “I can’t make it to the tournament, but I’ll be watching the streaming and cheering you on!” “I’ll do my best.” After I finished all the preparations, I left the house. “I’m off.” Yuzuki saw me off and I headed to the venue. When I arrived at Shibuya, where the event was to be held, I found Rio waiting for me at the meeting place. I was supposed to go with her to the venue. “Ryo, thanks for waiting for me.” When Rio saw me, she came up to me running. “I didn’t wait for you. That outfit .......” Today Rio was dressed in what is called a “minefield type” outfit. The pink and black color scheme is often seen in the Kabukicho district of Shinjuku. “I’m not sure if it’s weird or not. Isn’t it a bit like a gamer girl?” “You look really cute. You’re wearing different makeup than usual.” I felt that she had changed her makeup to match her clothes. “I thought boys didn’t care about makeup.” “Rio is cute and looks good in any clothes.” The usual neat and tidy young lady’s outfit is good, but this kind of mine is also quite good. I have quite a propensity for mine-type make-up and clothes. “Oh, thank you. ......” Rio said with her eyes a little downcast. “Well, let’s go.” The venue is just a short walk from here. The preliminary rounds of the Japan Tournament will be held at the event site owned by Lugh. The winners of the nationwide competition for the ticket to the Japan Tournament will gather at this year’s Japan Tournament. Naturally, the feeling was very high. “Takamori and Natsume.” We showed our entrance passes to the security guards and entered the venue. The venue had been changed to Pro-hopple specifications. We had to wait in the waiting room for the tournament to start. As the winner of the previous tournament, I felt that we were being treated wonderfully. “Can’t you calm down?” Rio has been restless since a while ago. “I think it’s finally happening.” “Well, it is, isn’t it? But I’m sure me and Rio will be fine. Let’s do it as usual.” Compared to the first time, the coordination has become much better. After understanding each individual’s ability, I think that we can play each other’s roles in a way that complements it. “Yeah, that’s right. Let’s do our best together.” Rio said so with her usual smile that even Angel-sama could not resist.

時間が流れていくのは早いものだと感じる。 あっという間にプロホプルの日本大会の当日がやって来た。 大会会場はリュアーグの本社がある、渋谷に設置されていた。 「ふー」 俺は大きく息を吐いた。 何度経験しても大会という緊張感は慣れることは無い。 「お兄、緊張してるの?」 洗面所で髪を整えていると、柚月が後ろから声をかけてくる。 「分かるか?」 「そりゃ、妹だもん。今日は、起きて来てからずっとソワソワしてるもん」 確かに、今日は朝食の時からずっと心ここにあらずといった感じである。 「何度経験してもな、大会ってのは緊張するよな」 俺にはかけられている期待の大きさも普通とは違う。 、世界大会で優勝したという実績を残しているので、プレッシャーはかなり大きなものとなる。 「お兄なら大丈夫だよ! 自信持って行って来なよ」 柚月はいつもと変わらない笑顔を向けてくれる。 それを見て、俺は少し安心した気持ちを取り戻した。 「ありがとうな」 柚月の頭をポンポンしながら俺は言った。 「うん! 大会、会場にはいけないけど、配信見て応援するね!」 「おう、頑張ってくるわ」 俺は全ての準備を済ませると、家を出る。 「行ってきます」 柚月に見送られて俺は会場へと向かう。 会場がある渋谷に着くと、莉央との待ち合わせ場所で待っていた。 会場までは一緒にいくことになっていた。 「諒、お待たせー」 俺の姿を見つけると、莉央は小走りで近づいてくる。 「待ってないよ。その格好......」 今日の莉央はいわゆる地雷系という服装だった。 ピンクと黒を基調としたその服装は、新宿の歌舞伎町などでよく見かけるものである。 「変かな? ゲーマー女子っぽくない?」 「すごく可愛いよ。メイクも、いつもと変えているんだ」 服装に合わせて、メイクも地雷系に寄せているのだと感じた。 「よくわかったね。男の子なんて、メイクに興味ないのかと思っていた」 「そりゃ、分かるさ。莉央は可愛いからどんな服でも似合うな」 いつもの清楚系お嬢様のような服装もいいが、こういった地雷系もなかなか様になっている。 俺は地雷系のメイクや服装は結構、性癖だったりするのだ。 「あ、ありがとう......」 莉央は少し目を伏せて言った。 「さて、行こうか」 会場はここから歩いてすぐの所にある。 リュアーグが自社で持っているイベント会場で日本大会の予選は行われる。 全国で行われた、日本大会出場の切符をかけた戦いを制した者たちが集まるのが、今回の日本大会だ。 当然、気持ちも引き締まる思いである。 「高森と夏目です」 入場証を警備員に見せて、会場内へと入る。 会場を見ると、プロホプル仕様に変わっていた。 俺たちは、控室で大会の時間まで待っていることになる。 前大会優勝者ともなると、待遇も素晴らしいものだと感じる。 「落ち着かないか?」 さっきから、莉央はずっと落ち着きが無い。 「いよいよだと思うとね」 「まあ、そうだよな。でも、俺と莉央なら絶対大丈夫だ。いつも通りやろう」 最初に比べたら、連携も随分といいものになっている。 個々の能力を理解した上で、それを補う形でお互いの役割を持てていると思っている。 「うん、そうだよね。一緒に頑張ろうか」 莉央は天使様も顔負けの、いつもの笑顔を浮かべてくれた。

The Strongest Detective A detective who has risen from the field is appointed to this position. Yoshihide Takamori was appointed to this post this year. He is my father. This time, I would like to tell you the story of how he was called the “Monster of Souichi”. “Hey, did you see the new appointment?” “Oh, it’s Inspector Takamori, isn’t it? He’s the chief of the First Investigation Section at his age, isn’t he?” The chief of the First Investigation Section is appointed by a detective who has been working his way up the ranks. The age of the chief is usually higher than that of the other career chiefs. However, my father is years old this year. He is exceptionally young to be appointed chief of the First Investigation Division. That’s why he was appointed because of his track record of solving numerous cases. With Yoshihide Takamori, any difficult case can be solved. It was a well-known story within the Metropolitan Police Department. Just the other day, it was the same. A series of high school girls were strangled to death. My father was ordered to lead the investigation as the superintendent of the case, which was said to be on the verge of going cold. My father brought the case to a close in two weeks, and the murderer was arrested. “Director, I think you should get some sleep. You haven’t slept in three days.” “I’m not going to die if I don’t sleep. But the next victim might appear if I don’t arrest the culprit. I don’t want to add more people to the list who have to bear the grief. Compared to that, I don’t give a damn about sleep.” Indeed, his obsession with the investigation is a demon. It seems that he is called that because he cuts through incidents with its sharp fangs. “Deputy Commissioner, isn’t it too early to make him a section chief?” There were such voices within the Criminal Investigation Department. The main one was from the chief of the Criminal Investigation Department. “It is true that he has played a leading role in solving quite a few cases, but he is only years old. Isn’t that too young?” The deputy superintendent of police suppressed this voice and made Yoshihide Takamori the chief of the Investigation Section. He is the number two man in the Metropolitan Police Department. “Do you know when he started saying he would definitely raise a hoshi?” He always says, ‘I’m going to raise a hoshi.’ “No. ......” “It was ten years ago. Did you know how his wife died?” “Yes, I heard it was a car accident.” “Well, ostensibly.” The deputy commissioner sat deeper into the sofa. “Ostensibly, you say?” “It was a hit-and-run.” Ryo’s mother, Saya Takamori, was not killed instantly. She was still conscious when she was hit. If she had called an ambulance right then and there, there was a chance she might have survived. However, the criminal, who had been drinking, left the scene without calling . “The investigative file didn’t say anything about that, did it?” “The man driving the car was the son of a powerful politician and pressure was brought down from above to cover it up.” There are a certain number of people who will try to get out of a situation with money and power. “Did the commissioner give in to that?” The current commissioner is a man who is trying to clean up the dirty parts of such an organization. “I don’t think he’s the kind of person who would do that.” “But back then, the top brass was different.” “I see.” “That’s when he changed.” Victims can only move on when they know the truth. It is our job to help them do so. That’s why he always mentioned Hoshi. “He may be called a monster, but he knows the pain of victims better than anyone else. I want a guy like that at the top of the department. Understand?” “I understand.” “If something happens, I’ll ask you to forgive me with my neck.” Thus, it was decided that Yoshihide Takamori would be appointed head of the First Investigation Division.

警視庁捜長。 現場からの叩き上げの刑事が任命される。 そこのポストに今年度から任命されたのが高森義英。 俺たちの父親である。 今回はそんな父親が捜一の魔物と呼ばれるまでのお話である。 「おい、今回の人事見たか?」 「ああ、高森警視だろ。あの年で捜査一課長だもんなぁ」 捜査一課長は叩き上げの刑事が任命される。 そのため、他のキャリア組が就任する課長よりも年齢が高くなるのが一般的だ。 しかし、俺の父の年齢は今年で40歳。 捜査一課長に就任するには異例の若さである。 それだけ、数多くの事件を解決に導いて来たという実績があるからこその人事だ。 高森義英が加われば、どんな難事件も解決する。 警視庁内では有名な話だった。 つい、この前もそうだ。 女子高生が連続で絞殺されるという事件が起こった。 迷宮入り寸前とまで言われていたその事件を父が管理官として捜査の指揮を命じられた。 父はその事件間というスピードで犯人逮捕まで持ち込んだ。 「管理官、少し寝た方がよろしいかと。もう3日もろくに寝てらっしゃらないじゃないですか」 「俺が寝なくても死ぬ訳じゃない。でも、犯人を検挙しないと次の犠牲者が出てしまうかもしない。これ以上、悲しみを背負う人を増やしたくはない。それに比べたら、俺に睡眠などどうでもいいことだ」 まさに、その捜査に対する執念は魔物。 鋭く尖った牙で事件を切り裂いていくような様からそう呼ばれているらしい。 「副総監、まだ彼を一課長にするのは早いんじゃないでしょうか?」 刑事部内ではそんな声も上がっていた。 主には刑事部長からである。 「確かに、彼はかなりの事件を解決に導いた立役者です。しかし、まだ40歳。若過ぎではないでしょうか?」 その声を抑えて高森義英を捜査一課長にしたのが、警視副総監。 警視庁のナンバー2である。 「君は、彼がいつから必ず星を挙げるって言うようになったか知っているか?」 『必ず、ホシを挙げる』これは親父が口癖のように言っている言葉だ。 「いえ......」 「10年前だよ。奥さんが亡くなったの知ってるか?」 「はい、交通事故だと聞いています」 「まあ、表向きはな」 副総監はソファーに深く腰掛ける。 「表向きというと?」 「ひき逃げだったんだよ」 諒の母、高森沙耶は即死では無かった。 轢かれた時はまだ意識が残っていた。 その場ですぐに救急車を呼べば助かった可能性だってあった。 しかし、飲酒をしていた犯人は通報せずその場を去った。 「捜査資料にはそんなこと書かれていませんでしたよ?」 「その車を運転していたのが、大御所政治家の息子だったんだ。上から圧力がかかってもみ消された」 金と権力でどうにかしようとしてくる人間というのは、一定数いる。 「それに、総監は屈したんですか?」 今の警視総監はそういった組織の汚い部分を浄化しようとしている人間である。 とてもそんなことをする人だとは思えない。 「当時はトップは違ったからな」 「そうだったんですね」 「それからだよ。ヤツが変わったのは」 被害者は真実を知ってから初めて前に進むことができる。 その手助けをしてやるのも、俺たちの立派な仕事だ。 だから、俺は必ずホシを挙げる。 「あいつは、魔物なんて呼ばれているが、誰よりも被害者の痛みを知っている。俺は、そういうヤツを一課のトップに置きたい。わかるか?」 「わかりました」 「何かあったら、この私の首で許してもらうとするさ」 こうして、高森義英の捜査一課長への就任が決定したのである。