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69.一条玲奈の日常その5 「お前が俺の後輩と遊んでくれたヤツか? 」 いきなり後ろから声をかけてくる失礼な相手を見据えますが......全然見覚えありませんね? 後輩と言われても誰のことだか......。 「......おや? あなたは知りませんが後ろにいるのは朝の三人組ですか」 「やっちゃってくだせぇ! 八木のアニキ! 」 今日は名前も知らない有象無象によく話しかけられて、さらには皆さん似たような質問をされるものだから機嫌悪いんですよね............? 私がどれだけ母との約束を守るために自分を抑えているのか知らないくせして無遠慮に............。 「とりあえず場所を移動しましょう、ここでは人目がありますからね」 「話が早いやないか、その綺麗な面歪ませてからまわしちゃるわ」 おそらく最初から隠れていたのでしょう、後ろからバットで不意打ちしてきた相手の懐にバックステップで潜り込みながら躱し、裏拳で鼻っ柱を叩き折る。振り下ろされたバットを手首を捻り折って奪います。 「おい! おい! ただの女じゃなかったのかよ?! 」 「八木のアニキ逃げましょう! 」 逃げようとする無事な最後の二人に対して、近くに積み上げられていたビール瓶を手に取り、顎に投げつけ脳震盪を起こして蹲ったところで足をバットで殴り折り、機動力を奪います。 まぁ、でもあまりやり過ぎるとあの男に付け込まれますし服の下に隠れる部分にしますか............そのまま男性たちの服を剥いでいきます。 「お帰りなさいませ、お嬢様」 「ただいま戻りました山本さん、別邸に行く前に書斎に寄りますね」 ............書斎に入るとあの男の話し声が聞こえてくる。なぜ応接室などではなくここで話しているのかわかりませんが無視してサッサと用事を済ませましょう。あの男もこちらを一瞥したあと表情を歪めて顔を逸らしましたし、お互い居ないものとして扱う方が良さそうです。 「おや? そこに居るのは玲奈嬢ではないですか、お母上に似てますますお美しくなられた! 」 「これは姉小路伯爵、気づかず申し訳ございません」 「いやいや、話していても気づかれぬ私の影の薄さが悪いのですよ! いやぁ〜この体質にも困ったものです! 」 今日一番の笑えない冗談ですね? なるほどこれを狙っていたのですか......。 「んんっ! では私はそろそろお暇しましょうかね、目的の資料も借りられたことですし」 「................................................時代遅れの貴族政治」 知っていますよ? 財務大臣として非常に優秀な功績を示し、政界入りする前からの優秀な実績と併せて次期総理大臣筆頭候補と持ち上げられている傍らで『公爵が総理大臣になれば民主主義の終わり』と国内外から叩かれていることを......そしてこのまま手をこまねいていれば実際に総理大臣にはなれないだろうことも。 「............第二次日米中太平洋戦争すらもう80年前だというのに」 「世間が見るのは貴方ではなく一条という家—————」 「—————黙れぇ!! 」 「いったい何が......」 「少しあの男を煽りすぎただけですのでお気になさらず、あとできれば本棚の片付けをお願いします」 「それは構いませんが......」 「............小鞠お嬢様、今は諦めなされよ」 ....................................そのまま別邸へと足早に向かいます。

Chapter 69 - Ichijouji Reina's Daily Life - Part 5 "Are you the one who played with my juniors?" Someone asked. I looked at the rude guy that called me out from behind and asked back, "... Who are you?" I have no idea who he is nor who are those juniors he mentioned. "I'm talking about the trio you beat this morning." He said. "Please show her how it's done, boss!" Another one said. I'm in a bad mood due to all those annoying people at school that kept asking me the same questions over and over again, so it felt hard to hold back... But I have to keep my promise with mom... "Let's go talk somewhere else, there are too many eyes here." I told him. "Oh, it's going to be a quick talk alright, before I ruin this pretty face of yours that is." He pointlessly claimed. "Die, you piece of- Gah!" A man that thought he was hiding himself well with a baseball bat tried to attack me from behind, I smashed his nose with my elbow, twisted his wrist and stole the bat from his hand. "W-what's wrong with this woman!?" One exclaimed. "Let's run, boss!" Another shouted. As the two tried to run, I threw some empty beer cans that were piled up nearby at them. As I hit their necks, they lost their balance. Then I moved closer and hit their legs with the bat to stop them from moving. I guess this much is fine... I ended up hitting them quite a bit in areas that were still covered by their clothes, it should be enough. "Welcome home, young lady" Mr. Yamamoto said as I got home. "I'm back, Mr. Yamamoto. I will visit the study for a bit before going to the villa." I told him. "The adoption has nothing to do with you." That man said... For some reason he was talking to his guest in the study instead of in the meeting room. It's probably better to ignore them altogether and just get what I came here for... I accidentally stole glances with that man though, who didn't even try to hide his disgust, though it's not like I tried to hide mine either. "Oh, miss Reina! You have grown so beautiful, you're just like your mother!" The guest said... For a moment I thought he was just unable to read the mood, but considering how he mentioned mom, he probably knows exactly what he is doing. "... Hello, count Anegakouji, I'm sorry, I had not noticed you were here." I told him. "No, no, not at all. I'm so unremarkable that even I sometimes forget I'm here!" This annoying person always tries to be humorous, but he is mostly a pest, this is surely trouble. "I know! Let's see what miss Reina thinks of it!" He then asked that man. And that man is really so stupid and childish, just what did she see in him...? Oh wait, one of the books that fell down was the one I was looking for, guess I won't need to search for it and can just go back to the villa already. "... Obsolete aristocracy." I murmured just loud enough for him to hear. We're both aware that he has more than enough merit to his name. He did a lot as the minister of finance and was even a pretty likely candidate for prime minister, but that didn't really matter right now. "Whatever glory that you think is yours, just came from some old wars that happened more than 80 years ago." I continued. "The world only sees the Ichijouji household, you are nothing." I kept going. "Shut it!" He said while punching me. "Just what happened here...?" Mr. Yamamoto asked. "I just fanned that man's flames a bit too much, so don't bother with it. Please clean up the bookshelf, if you could." I said while getting up and moving out of the study. "I don't mind doing it, but..." Mr. Yamamoto seemed to be troubled as he said this... "Oh! Maybe you could spend some time with your sister-in-law!?" "Young lady Komari, perhaps it would be best to give up for now..." Let's go to the villa already.

「はぁ、結局いつもの玲奈さんだったなぁ〜」 「はは、そうだね」 全ての授業が終わった放課後......腕を高く上げて伸び〜っとしながらそう呟けば、隣を歩いていたユウが苦笑しながら同意する。 同じ『壱の蓮』クラスである筈の玲奈さんは途中で先生に呼ばれてここには居ないから、コイツとは今二人っきりという事になる。 ......なんだか少し、いやかなり......心臓の鼓動が煩い気がする。 「──でさ、──それで」 自分の煩い心臓の鼓動を意識した途端なんだか急に気恥ずかしくなっちゃって......胸を手で抑えながらグルグルと思考を巡らせる。 私が赤鴉に襲われてしまった時に全力で駆け付け、そして生意気にも私を横抱きにしながら戦って勝ったユウの姿が......ふとした時に頭に浮かんでは消えてくれない。 それを打ち消す為に別の事を考えようと必死になっても、思い浮かぶのはいつだってすぐ隣に居るコイツの事ばかり。 「......ねぇ、舞?」 そういえばと、第二回公式イベントの時も私が変な子に拐われてしまった時も助けに来てくれたっけと思い出す。 せっかく助けに来てくれたのに、ブロッサムに半ば脅される形で途中抜け出しちゃったけど......最後まで見る事は出来なかったけど、あの時もコイツは私を助けに来てくれたんだ。 「──舞ってば!」 「あひゃう?!」 隣りに居たユウに思いっ切り肩を掴まれ、驚きから素っ頓狂な声を出しながら飛び上がってしまう。 「い、いきなり何をするのよ?!」 「えぇ......いやだって、舞が急に人の話を全然聞かなくなるんだもん......」 「そ、それは......その......だ、だからって女の子の身体を許可なく触らないでよね!」 「ご、ごめん......」 ......違う、これは私が悪いのに何でユウが謝ってるのよ......これじゃあいつもと同じじゃない。 「......ちがう」 「え? ご、ごめんなさい?」 「あ、いや、そうじゃなくて......」 謝り方が不味かったのかとユウがやり直すのを見て、今度は胸に鋭い痛みが走る。 ......ツンデレや暴力系ヒロインは流行らないっていうのにね。 「わ、私の方こそ......その、ごめん......上の空だった」 動揺のあまり何故か左右確認をし出すユウを見て歯噛みしながら、普段の自分の行いを鑑みる。 何かあれば直ぐにユウに頼る癖に、そのユウに対して私はあんまり優しくなかった気がして......いや、多分というか事実なんだろう。 「わ、私だって! ......そ、その......悪いと思ってるわよ............ふ、普段から......」 あー、もう! いったい私はどうしたって言うのよ! 何でこんな何気ない、いつもと変わらない下校途中で意味わかんない事を口走ってるの?! ここは普段通りに流せば──いやだからそれがダメなんだってば! 「......ねぇ、舞さん?」 くぅ、噛んだ......!! 「もしかして......なんだけどさ、この前の事を怒ってる?」 「? ......この前の事?」 この前の事ってなんだろう......私なにかユウにされたっけ? うーん、思い付く事はいっぱいあるけれど、どれも駅前のケーキ屋で何かを奢るという事で手打ちになっているものばかりで分からない。 ユウが何を気にしているのか、ちょっと本当に分からないな。 「ほら、頑なに遊ぶのを断ってた事を」 「......あ、あぁ......あれね」 赤鴉騒動の時の事を気にしてた訳かぁ......それで普段とは様子の違う私を見て、もしかしてその事を怒ってるんじゃないかと思った訳ね。 ......はぁ、そんな訳ないのにね。あれは私を危険から遠ざける為だったって理解してるし。 「あれは別に気にしてないわよ」 「......じゃあ、なんでこっちを見てくれないの?」 何だか少し、本当に少しだけ悲しそうな声色のユウの訴えに胸が締め付けられる......ついさっき自身の態度を改めようみたいな事を考えていたのにこれだ。 自分でも何故だか分からないけど、ユウの顔を見れなくて......どうしてか勝手に顔を逸らしてしまう。 ユウが移動する度に逆の方へと顔の向きを変え、またいつもと変わらず......相変わらず私は彼を傷付けている。 「そっちは反対方向なんだけど?」 帰宅路の進路上にユウが立ちはだかってるせいで、自分で言った前を向いて歩くという事が出来ない。 「そ、そうだけどぉ......」 「じゃあさ、前を向かないと......ダメだよね?」 な、なんで?! なんで今日のユウはこんなにも意地悪なの?! 私なにかした?! 「い、意地悪しないで......」 「......意地悪なのは舞の方じゃないか、なんで僕を避けるの? やっぱりこの前の当てつけ?」 「ち、違っ......!」 それは違うんだと、あれは本当に感謝してるんだと......そう、自身の思いに突き動かされる様に前を向いてしまって── 「──ほら、僕の目を見て」 両頬を幼馴染の彼に掴まれて、真っ直ぐに自分の目を射抜かれる。 私の、大好きな目に......見られると顔が熱くなって、身体から力が抜けてしまう不思議な目に見詰められてしまってはもう無理だ。 自分よりも一回りも背が高い幼馴染の彼から強引に抑え込まれながら、自分の目を覗かれるなんて体験は私には酷く強烈で......目尻から涙が溢れ出てしまう。 真っ赤になった顔を少しでも隠そうと伸ばした手は中途半端にしか上がらず、手の甲で口元を隠すだけに留まる。 身体に力が入らないせいで何一つとして自分の恥ずかしい表情を隠す事は出来ず、また何故かこの時だけは照れ隠しの横柄な態度も鳴りを潜めて......ただ、上目遣いで彼を見上げるだけだった。 「ご、ごめん......そういえば僕の目は嫌いだったよね......」 「......っ、違うから! そ、そんな事ないから! ユウの馬鹿!」 我に返った彼が身体を離し、謝るけれど......その内容に照れ隠しなんかじゃなく、本心から強気な態度で叫ぶ。 そのままもう自分でもどうしたら良いのかさっぱり分からなくて......気が付けば私は彼を置き去りにして走り去ってしまった。 「わ、わたしっ......の、バカ!」 低身長で運動もあまり得意ではない私を捕まえる事なんて簡単なのに......彼は追い掛けては来なかった。

In the end, it's the usual Rena-san~" "Haha, that's right." After school, when all the classes were over, I muttered to myself as I stretched my arms high in the air, and Yuu, who was walking next to me, agreed with a wry smile. class with me, was called by the teacher on the way to the school. So, it was just the two of us now. ...For some reason, my heartbeat is thumping loudly. "--T, then..." As soon as I became aware of my own rapid heartbeat, I felt embarrassed. When I was attacked by the Red Crow, Yuu rushed to my aid, before winning the battle while brazenly holding me... Said image of Yuu suddenly popped into my head and wouldn't go away. Even if I desperately tried to think of something else, I could only think of the guy who stood beside me. "...Hey, Mai?" Come to think of it, he also came to my rescue during the second official event when I was kidnapped by a strange child. Although, halfway through, I got intimidated by Blossom and fled. I didn't get to see the end, but wasn't he there for me, as well? Dance!" "Ahyuu--!?" Suddenly, Yuu grabbed my shoulders with all his might. As a result, I jumped in shock. "W, what are you doing all of a sudden!?" "Eeh... Nothing. It's just, Mai went quiet all of the sudden." "T, that's because--more importantly! You aren't supposed to touch a girl's body without permission!" "I, I'm sorry..." No, I'm the one at fault. So why is Yuu apologizing? Isn't this the same as usual? "...Wrong." "Eh? S, sorry?" "Ah, no, it isn't like that..." Upon seeing Yuu apologizing once again, a sharp pain ran through my chest. Even though a tsundere and violent heroine isn't popular. "I, I'm the one who should be apologizing. S, sorry, I was daydreaming..." Looking at Yuu, who was so shaken that he was checking his surroundings, I gritted my teeth. Considering my usual behavior, which was to rely on Yuu when anything happened, I realized that I had mostly been unkind to him. "W, what I'm trying to say is--! I, I feel bad... for how I usually act..." Ugh, what the hell am I doing!? Why am I muttering a bunch of nonsenses on the way from school!? Then, let's act like usual--no, like I said, that's no good--! "...Hey, Mai-san?" I accidentally bit my tongue...! "...Could it be, are you upset about what happened last time?" "...? What are you talking about...?" What is he saying? Did I do something to Yuu? Hmm, there were so many things I could think of, to the point that I couldn't determine which was which. It was akin to buying something at the cake shop in front of the station, really. ...I really didn't know what Yuu was concerned about. "After all, I did adamantly refuse to play with you back then." "O, oh... so, it's about that..." Apparently, he was concerned about the time when the Red Crow went berserk... As a result, when he saw me behaving unusually, he thought that I might be upset... I understood that he did it to keep me safe. "I don't care about that." "...Then, why did you refuse to look at me?" For some reason, when Yuu appealed with a slightly sad tone, my chest constricted. I had thought of changing my attitude just now, but this might be my limit. I didn't know why, but I just couldn't stare at Yuu's face. Whenever I attempted to do so, I found myself averting my gaze. Every time Yuu moved, I'd shift my face in the opposite direction-- "...But aren't you the one looking towards the opposite direction?" Because Yuu stood in my way, I couldn't walk forward. "W, well, that's right, but..." "Then, if you don't face forward, it's no good, right?" Why is Yuu so mean today!? Just what did I do to him!? "D, don't be mean to me..." "...Isn't Mai the one who's being mean to me? Why are you avoiding me? As I thought, is it due to the past allegations?" "N, no...!" That wasn't true at all. In fact, I was truly grateful towards him. Then, as if I was driven by own thoughts, I faced forward-- "--Look into my eyes." My childhood friend held both my cheeks and peered into my eyes. ...My crush was staring straight at me. To be stared at by those mysterious eyes, I couldn't stand it at all. As I began to get flustered, my body lost all of its strength. For me, the experience of being forcibly held by my taller childhood friend as he stared into my eyes was too intense--soon, tears began to overflow from the corners of my eyes. Trying to conceal my embarrassment, all I could do was to cover my mouth with the back of my hand. Due to not having any strength in my body, I couldn't hide my embarrassed expression. For some reason, I couldn't act haughtily, either. In the end, I found myself staring back at him. "I, I'm sorry... Come to think of it, you didn't like my eyes..." "...I, it's isn't like that at all, you idiot--!" When he came back to his sense, Yuu let go of me and apologized. But instead of hiding my embarrassment, I shouted-- Thus, I left him behind and ran away. "I, I'm such an idiot...!" It'd be easy to catch me, who was short and wasn't very good at sports, but Yuu didn't come after me.

31.ベルゼンストック市その2 とりあえずこの街ではなにして『遊ぼう』か悩んでいましたが、お誂え向きの文化があるようで丁度いいですね。 「いつまで固まっているんですか? 早速情報収集と準備に取り掛かりますよ」 「あ、ハイ」 なにやら諦観の表情を浮かべたユウさんを伴ってまずは聞き込みですね。 ▼▼▼▼▼▼▼ さて、まずどこで聞き込みをしましょうか? 「ユウさんは丁度いいところ知りませんか? 」 「うーん、......街の中に走る定期船はどうでしょう? 広い街中を張り巡らせた水路を通る公共機関なんですが、それになら様々な階級の人たちがいると思うんです」 なるほど定期船があるんですね、確かに海に流れる大河を跨ぐようにしてこの街はありますから必要でしょう。 「それにその船を漕ぐのも奴隷ですから、彼らを知るのにも丁度いいのでは? ほら、目の前のあの船着場がそうですよ」 「さすがユウさんです、では行きましょう」 ユウさんの勧め通りに、目の前の屋根しかない受付へ向かいます。 「すみません、二人分です」 「あいよ! お、兄ちゃんえらい別嬪さん連れてるねぇ? これからデートかい? 」 「で、でででで?! ち、ちが! 僕と彼女は――――」 「そんな慌てんなって! 」 ユウさんが『チケットを買ってくるので待っててください』と言っていたので少し離れた場所から待っていますがなにやら揉めてますね? 「どうしましたかユウさん? 敵ですか? 落としますか? 」 「――――っ! れ、レーナさん?! って違いますよ! 敵じゃないです! 少しからかわれただけです! 」 「お、落とす......? 」 どうやら違ったみたいですね、受付のおじさんも此方を困惑した目で見てます。残念です。 「と、とりあえず船に乗りますよ! 」 丁度よく定期船が来たので乗り込んでいきます............なぜあの受付のおじさんはこちらを生暖かい目で見てくるのでしょう? やはり落とした方がよかった気がします。 「疲れた......」 なにやら既にお疲れのユウさんを放っておいて、船内の客を観察します。席のグレードなどの違いはもちろんありますが、確かに色んな階級層の方がいますね。あと全体的に共通してるのは、全員が笑って幸せそうですね。 「おや? 見掛けない顔だね、観光かい? 」 船内を見回してみると、優しそうなおじいさんが話しかけてきましたので応じましょう。 「やっぱりそうだと思ったんだ、どうだい? この街は、隅々まで綺麗で豊かだろう? 」 「えぇ、素敵な所だと思います」 確かに街は隅々まで清掃が行き届いていますし、それによって地中海沿岸地域のような真っ白な建物の群れは太陽と海からの光を反射していてとても綺麗です。 そして市場は物に溢れ、道行く人々は一部を除いて明日の不安などないと太陽にも負けない眩しい笑顔でした。 「しかしながら若いのに大変だねぇ...重い荷物を持ってモンスターの出るところを長距離歩いてくるのは大変だったろう......飴でも食べるかい? 」 「ありがとう存じます」 おじいさんが飴をくれました、どうやらご自身のお店の商品だそうで。 「こちらはそうでもないですよ? そちらこそその歳になると重い荷物などを運ぶのは大変ではないですか? 腰とか」 飴を口に含みながらおじいさんの会話に応えておきましょう。 「? 何を言ってるんだね君は、そんなもの奴隷にさせればいいだろう? 」 おや? さっきまでこちらを気遣い、誰にでも優しそうだったおじいさんがまるで不思議な物でも見るかのように困惑していますね。 こんな善良そうな人ですら、奴隷は人でなく物として認識しているようですね......。 「............これがひっくり返ると思うとゾクゾクしますね(ボソッ」 「? なにか言ったかね? 」 「いえ、なんでもありません。そうですね、奴隷にさせますよね普通は」 おっと、いけません。ちゃんと受け答えなければなりませんね、この高揚感はまだ取っておきましょう。 「..................聞こえちゃった、やっぱ怖いよこの人(ボソッ」 「では、ワシはここで降りるでな、ゆっくりしていくんだよ」 おじいさんは次の船着場で降りていきましたね、会話する相手も居なくなりましたし、船を漕いでいるであろう奴隷たちを見てみます。 「『......』」 泣きそうな者、辛そうな者、こちらを睨み付けている者、絶望しかけている者、様々な人たちがいますが、皆に共通しているのはそこに諦観の表情が微塵もないことですね。 見聞きした限りだと諦めの表情を浮かべる者が一人くらい居てもいいと思うんですけど、彼らは何を支えにしているんでしょうね? 「......もしかしたら奴隷たちの地下組織のようなものがあるのかも知れませんね」 「そうなんですか? 」 「ただの想像です」 ふむ、これは本格的に調べてみますか。計画に利用できるかも知れませんからね。

Chapter 31 - Belzenstock City (Part 2) I was skeptical when he said we should 'play' in this city for the moment. But the culture here seemed to be perfect for it. "How long are you going to stay frozen there? We should begin our information gathering and preparations." "Ah, right!" Yuu seemed to be disheartened about something, but I should get more information while in his company. ****** Well, where should we start our information gathering? "Yuu, do you know a perfect place to start our information gathering?" "Hmm... how about we check out the liner that runs in this city? It's a public institution that manages the waterway that runs in this large city. I think we should be able to find people of various classes there." Certainly, a liner would be necessary since large rivers spanned over this whole city and flowed into the sea. "The slaves are rowing the boats. It would be perfect timing to get more information from them. Do you see that harbor right in front of us? Let's go check it out." "As expected of Yuu. Let's go then." Following Yuu's recommendation, we headed straight to the reception area that only had a roof over it. "Excuse me. Tickets for two, please." "Okey-dokey! Oh, you're bringing a very pretty lady, bro! Are you going on a date?" "D-d-d-da --?! N-no, I'm not! We're --." "Calm down!" Yuu told me to wait for a moment while he was buying us tickets. So I waited at a distance apart. But what could be happening with him - a dispute? "What's happening, Yuu? Is he an enemy? Do you want to finish him off?" "--! R-Rena?! N-no, he's not! He's not an enemy! He was just teasing me a little!" "F-finish me off ...?" Apparently, I must have mistaken him for the enemy. The old man at the reception was staring at me in bewilderment. That was too bad. "A-Anyway, let's get on the boat!" The liner had just arrived, in time for us to get on .... Why in the world would the old man at the reception keep staring with such disagreeably warm eyes? Had it been better to finish him off after all? "So tired ...." I decided to observe the passengers on board and leave the exhausted Yuu. There were distinctions in class of seats, as well as people of various social stratums. The only thing they had in common was the contended and cheerful expression. "Oh? You look like a new face around here. Are you here sightseeing?" I glanced over to where the voice was coming from to find an elderly man with a very gentle expression. I guess I had to respond accordingly. "That's what I thought. So what do you think of this place? Every corner of this city is beautiful and rich, don't you think?" "Yes, I think this is a very wonderful city." Indeed, every corner of the city was well-groomed, which made the immaculate white buildings that were lined up like the Mediterranean coastal cites reflect the sunlight and the sea. It was absolutely stunning. The market was abundantly supplied with goods, and the dazzling smiles of the passersby could not be subdued even by the bright sun - it was as if they had no worries about tomorrow. "But even though you're so young... it must have been tough on you to walk such a great distance through places infested with monsters while hauling heavy luggage... Would you like some candy?" "Thank you very much." The elderly man handed me some candy. Apparently, it was the product of his shop. "I'm fine. But the same goes for you, don't you have a hard time dragging along heavy luggage at your age? Isn't it tough on your back?" While maintaining the conversation with the elderly man, I put the candy in my mouth. "What are you saying? We should just leave that sort of thing to the slaves!" Oh? I had been walking on eggshells regarding this subject. But even this elderly man, who seemed to be the kindest person, gave me a perplexed look as if I had said something out of the ordinary. Even such a seemingly good person perceived slaves as objects, not people... "... It would be riveting if this whole thing were to be overturned." I whispered to myself. "Did you say something?" "Oh no, it's nothing. You're right; we usually let the slaves handle them, don't we?" Oops, my bad. I should answer properly, but I wanted to savor this uplifting feeling. "... He heard it. As expected, he's scary." I whispered to myself again. "Well, this is my stop. Please, enjoy your trip." The elderly man disembarked at the next harbor. I had no one else to talk to, I shall go meet the slaves who were rowing this boat. "..." Everyone was staring this way - people who were holding back their tears, people who looked desperately and in agony - though there were various people, what they all had in common was the lack of resignation in their expressions. I presumed there would be at least one person who would show a sign of giving up. But as far as my eyes could observe, everyone was persevering as if supporting something. "... Perhaps there is an underground organization of slaves." "Really?" "It could just be my imagination, though." Hmm, we shall officially continue this investigation. This might be useful for my planning.

85.触れてはいけないもの 「私をどうする気ですか......」 「さぁ? それはあなたを受け取る帝国次第ですね」 「......帝国に私を売るのですか?」 確かに人の心を持たない化け物とか、割と酷いことは言われてますけど......それがどうしたというのでしょう? 「親の顔が見てみたいですね?」 「私のお父様は素晴らしい統治者ですが......あなたのお父様はろくでもなさそうですね?」 「あ、それには同感です」 「自分の娘すら矯正できずに、傍で止めることすらできないなんて──」 「──黙って!!」 「がっ?! ......げほ、アナベラは......どうでしたか? あなたの母親に似ていましたか──」 「──彼女は母様ではない」 えぇやめます、本当は売るだけにするつもりだったんですけどね? あんまり私の神経を逆撫でしてくれるものですから......。 「あなたの名前と身柄で帝国に宣戦布告します」 「ふふ、父親である国王が最期に会った人物があなたで、その後直ぐに帝国に宣戦布告......後世の歴史になんて記されるのでしょう?」 「......やめなさい」 「父親殺しの汚名と国を戦争に巻き込んだ大罪......母親である王妃様はどうなってしまうのか」 「やめて、ください......」 歴史なんていくらでも改竄できますし、多少無理があるところもねじ込めば後世の歴史家が資料が足りないとか、事実は小説よりも奇なりとかで理由付けてくれるでしょう......それに現実の地球の歴史でも理解が及ばない愚行をする人物は枚挙に暇がありません......案外、違和感なんてないかも知れませんね? 「おね、がいします! どうか!」 「......私の母様は相手が謝った時はどうしたらいいのかを教えてくれました......なんだと思います?」 「許してくださるんですか......?」 「......たとえ相手が謝ったとしても、許せなくて納得できなかったり、気持ちの整理がつかないのなら......無理に許さなくてもいいと教えてくれたんです」 「謝っただけで許してもらえると思うのは傲慢な考えだと、個人的に思うんですよ?」 床に額を擦り付けながらの王女の泣き声をBGMに、戦争の段取りを計画します。

Chapter 85 - Things You Shouldn't Mess With "What do you intend to do with me...?" The princess suddenly said. It's been three days since I kidnapped her, but that's the first time she said anything. I wonder what changed her mind to make her open mouth... "Well, that depends on what the empire wants to do with you." I replied. "... Will you really sell me to the empire?" She asked. "Your point being...?" I asked back. I did hear things like monster and lack of humanity, but why is she suddenly bringing that up? "Can you even look your parents in the eye?" She said. "My dad is a wonderful ruler... but yours? He's just crap, isn't he?" She said. "Oh, he certainly is." I agreed. After all, that man that I am related by blood to has only kept me around because of my talents. I wouldn't even be allowed to talk to people otherwise. "She couldn't teach her daughter, nor stop her when she was doing something wrong." That brat said. "Shut up!" I shouted as I grabbed her neck and threw her on the floor with just enough strength to not kill her. She coughed once, then said, "So that's your weakness, huh?" I did not reply, but I stomped her back. She made a small scream of pain, but then continued, "... What about Annabella? Did she resemble your mother perchance?" "She's not my mother!" They're definitely different. They may have a few similarities though, maybe she might have been able to grow close to mom if she was alive... Is this what this girl is trying to imply? "... What are you going to do then?" She said... She seemed worried... Rightfully so. There's no way I'm going to simply sell her after she annoyed me this much. "I'll declare war against the empire by using your name." I told her. I giggled, "You were the last person that your father, the king, met... Soon after, you declared war on the empire... I wonder what will be left in the historical records of the kingdom about you." "S-stop it..." She begged. "The stigma of killing her father, the deadly sin of putting the kingdom in a war against a nation as strong as the empire... I wonder what will be told of the princess mother, the queen?" I continued. "Please stop it..." She said again. It really isn't hard to tamper history when you're making it. Historians won't have enough material to judge the truth behind things, and they'll just explain things by blaming it on human stupidity. "I-I'm really sorry! Please stop this!" The tied up princess begged as she lowered her head to the floor and started sobbing. "... You know, my mother taught me about what to do when someone apologized to me... What do you think she said?" I asked her. "... Could you please forgive me?" She asked back. She doesn't understand it, so she can say this kind of unreasonable thing, but still... "Mom told me that, even if the other person apologizes, if I'm not convinced that they're sorry, if I still can't forgive them, if I don't feel better about the matter... Then I don't need to force myself forgive them." I explained. "I personally think that it's a really arrogant notion to assume that one can be forgiven just by apologizing, don't you agree?" I asked her. And, while using her tears and sobs as background music, I started planning the war out.

至近距離から私のお腹を狙って突き出されたロン老師の拳を両手で受け止め、交わった目線に沿うようにして頭突きを食らわせる。 顔を顰めつつも、決して目を閉じる事はしない彼がそのまま逆の手で手刀を振り下ろして来るのを確認しながら、口の中に仕込んでいた極小さな毒針を吹き飛ばす。 ロン老師の手刀によって右の肩口からバッサリといかれてしまいましたが、強力な猛毒を仕込んだ針によって片目を潰す事が出来ましたね。 「くっ......」 「ぐぉっ!」 痛覚制限は完全に取っ払っていますからね、こういう大きなダメージを負うと痛みに少しばかり動きが鈍ってしまうのが玉に瑕です。 ですがまぁ、その痛みこそが私にこのゲーム世界が現実なのだと錯覚させてくれますので、今さら文句はありませんね。 そうです、今私は痛みの伴う命のやり取りを疑似体験しているのです。 これが、この『遊び』が楽しくない訳がありません。 「はァっ......!」 老師の顎を狙って掌底を放ち、見事決まるもののクロスカウンターとして私も喉に人差し指と中指だけを少しだけ突き出した様な、特殊な握り方をした拳で殴られてしまいます。 ロン老師は一瞬意識が飛び、私は呼吸困難から数秒のインターバルが生まれる事で、何とも不思議な静寂が辺りを包み込む。 それまでの激しい打ち合いの音が木霊する空間から一転して静謐──そして、また耳障りな戦闘音が鳴り響く。 「がハッ......?!」 右肩をやられたのが響いて来たのか、ここに来て受け流しに失敗して老師の貫き手によってお腹を突き破られてしまいましたね。 彼もまた、片目を潰されているというのによくもまぁ当てて来るものです......いや、片目が潰されているからこそ心臓ではなく、お腹に狙いがズレたのだと言うべきでしょうか。 ここに来てこの大ダメージは、これまでの拮抗が崩れかねませんね。 口から大量の血を吐き出し、急激に減少していく自身のHPを横目に見ながらロン老師に向けて微笑んで魅せる。 訝しげな顔をする彼には悪いですが、少しばかり打ち合いながら誘導させて貰いました。 そうです、ここは貴方が弾き飛ばした山田さんとポン子さんの真下です。 念話によってロン老師の意識下から外れ、油断するまで待機を命じておいたのが功を奏しましたね。 回避しようとするロン老師の腕を、私のお腹を突き破っている腕を抱え込む様に握り締める事でその場に留まらせ──真上から降ってきた銛がロン老師の背中を貫く。 ......これで条件はまた同じに戻り、事態はまた拮抗しますね。 「ゴッ、ガハ......やって、くれおるのぉ......」 「ふふ、貴方が女性のお腹を殴るどころか貫いた様に、私も貴方を高齢者とは見ていませんので」 後ろへと跳躍する事でロン老師から離れながら、回復魔術を掛けつつ糸によって腹部の傷口をそのまま縫い付けていきます。 サラシとかを巻いていれば良かったのですが、無いですからね......こうでもしないと臓物が溢れ落ちてしまいますから、仕方がありません。 「ポン子さん」 私の呼び声に応え、ロン老師に捕まってしまう前にポン子さんは自身の身体を銛から銃へと変形させ、そのまま私の下へと戻って来ます。 突然体積の変わったそれにロン老師が一瞬驚いた顔をするものの、すぐさま拳を構え直すところは流石ですね。 「《写し影絵》──からの《ハッピートリガー》」 銃形態のポン子さんをそのまま増やし、二丁拳銃となった状態でスキルを発動する......この《ハッピートリガー》は自身が今持つ弾薬なんかを使い切るまで引き金を引き続ける使い所の難しいモノではありますが、出し惜しみはなしです。 ロン老師の両の拳から放たれる藍色の衝撃波を一つ相殺するのに五発は必要ですからね。 「あんまり叫ぶと頭の血管が切れてしまいますよ」 ロン老師を中心として反時計回りに駆け抜けながら引き金を引き続ける。 私が従魔達を強化するスキルを使い、三田さんが『錬金術』のスキルで簡易的な弾薬を補充してはくれますが......減る方が早いですね。 先ほど迄の拳の打ち合いよりも煩く、けたたましい撃ち合いの音が密閉空間に反響して耳に痛いです。 これでは私の忠告も老師の耳に届いているかどうかも分かりません。 それに、お互いにお腹や背中に穴を空け、反対側にまで貫通する様な重傷を負っているというのに元気なものですね。 反時計回りに回りつつ、少しずつ距離を詰めているせいでロン老師の攻撃の勢いが増して見えるのかと思っていましたが、普通に時間が経つ程に彼がギアを上げているだけでしたし、とんでもない老人ですね、えぇ。 「──《溶断》」 老師のスキルの効果が終わったと同時に私の弾薬も底を尽き、最後の薬莢が地に落ちる甲高い音が響き渡るのに合わせてお互いに最後の攻撃に移ります。 もはや金属製の武器は耐久値の減りが早くなる等のペナルティに配慮している余裕はありませんから、そのままポン子さんを短刀へと形態変化させてスキルを発動し、激しく赤熱した短刀を、ロン老師に向けて振るいます── 「──儂の、勝ちじゃ」 ──が、最後の最後でダンジョン領域を作り替える力を使ったのか、私の足元の大地が半回転し、短刀が振りかざされる前方に柱が立つ。 それによって狙いがズレ、逸らされた私の攻撃とは違ってロン老師の手刀は見事に私の横腹を斬り裂いていました。 確かにここだけ見ればロン老師の勝ちは疑いようもないものでしょう── 「──いいえ、これで最後です」 ──ですが、私の《写し影絵》はまだ発動中ですよ。 片目を潰されたロン老師の死角となる角度で、私自身の身体を壁として隠していたもう片方の短刀で気まぐれに伸ばしていた自身の髪を切り離してしまいます。 それによって手に入れた私自身の長い髪の毛の束を捻りながら──背後からロン老師の首に掛ける。 「がァっ、ウッ......グゥっ?!」 「知って、いますか? ......はぁ、はぁ......この体勢って『地蔵背負い』と、言う......らしいですよ?」 まぁ、そんな事を聞く余裕なんてないでしょうけどね......かく言う私もそこまで余裕がある訳ではありません。 暴れるロン老師を抑える為に使用出来るMPなんかも底を突いていますし、これまで負わされた大ダメージによって私が死ぬのが先か、ロン老師が窒息死するのが先かのチキンレースです。 「貴方の、片目を潰した毒、ですがね......それ、脳に行くはずの酸素を奪う効果が、......あるんですよ」 もちろん通常通りの効能も最低限は完備していますが、この酸素を奪う効果が一番大きいでしょう。 「なので、遠慮なく窒息死して構いません......よっ!」 「ガッグゥ......っ!!」 ダメ押しとして、元の短刀へと憑依し直した山田さんと棍棒に形態変化させたポン子さん......それから井上さんの一部を使って死にかけの老体を袋叩きにします。 雀の涙ほどだろうが、たった一ダメージだけしか与えられなかろうが、今は私より少しでも早く殺すのが最優先事項ですからね。 「がっ、ぐっ......ぁ......ぉあ........................」 それっきり動かなくなったロン老師の死体を、クエストクリアのアナウンスが流れるまで情け容赦なく──滅多刺しにしました。

I caught Master Ron's fist, which was projected at close range, aiming at my stomach with both hands. I gave him a head butt along the way and our eyes met at some point. I saw him frowning but never closing his eyes as he came down with a sword in his hand. Then I threw out the tiny poison needle that I had right in his face. Master Ron slashed me with a sword at the right shoulder, but I was able to destroy one of his eyes by using a needle having a powerful and deadly poison in it. "Crap. ......" "Geez!" I have completely removed my pain limit, so when I take such a big damage, the pain is huge and it slows me down a little bit. But, well, the pain is what makes me feel that this game world is real, so I have nothing to complain about now. I am now experiencing simulated pain in exchange for life. How can this "game" not be fun? "Haa......!" I aimed a palm strike at his chin, which was successful. But as a countermeasure I was also hit in the throat by his fist with only the index and middle fingers sticking out a little. Master Ron momentarily lost focus, and I was able to have an interval of a few seconds to breathe. A strange silence enveloped the area. The space, which had been filled with the sounds of fierce battles up to that point, was now tranquil - and then the deafening sounds of battle rang out again.. "Gah ha ......?!" Because my right shoulder was hit, here I failed to block another strike and Master Ron pierced my stomach with his bare penetrating hand. How can he strike so perfectly when he is blinded in one eye? ...... Or should I say that because he is blinded in one eye, his aim was shifted to my stomach from my heart. This heavy damage here could destroy the battle that has existed up to this point. Spitting out a large amount of blood from my mouth, I smiled at Master Ron and fascinated him. As I looked at my HP on the side, it was rapidly decreasing. It's bad for him to have a suspicious look on his face, but I let him dominate me around with a little bit of confrontation. That's right, this is right under Yamada-san and Jun-san, whom you shot away. It was a good thing that I had ordered them to stand by until Master Ron was caught off guard and then I used telepathy. I held Master Ron's arm as he tried to escape by clutching the arm that was piercing my stomach - a harpoon came from directly above and pierced his back. ...... Now the scenario of battle is back to the same and things are competitive again. "Gosh, gah,......, you've done it,......." "Well, I don't see you as an old man, just as you didn't just punch a woman in the stomach, but penetrated her." By leaping backwards, I stitched the wound in my stomach with threads while applying restorative magic. I tried to maintain a distance from Master Ron. I wish I had wrapped a tissue around the wound, but I don't have any. ...... I had to do it this way or the guts would overflow and fall out. "Jun-san." In response to my call, before Master Ron could catch her, Jun transformed the body from a harpoon to a gun and came back to me. Master Ron looked surprised for a moment at the sudden change in the shape, but he immediately readjusted his fist. Happy Trigger from "Shadow Image"! Jun is increased in gun form, and with two guns, he activates his skill ...... This [Happy Trigger] is a difficult thing to use, as it keeps pulling the trigger until he runs out of ammunition and he doesn't use it sparingly. It's difficult to use and I can't be stingy with the ammunition. It would take five shots to counteract one of the [Ryujin Gekijutsuken] shockwaves from Master Ron's fists. "If you yell too much, you'll burst a blood vessel in your head." I continue to pull the trigger while running counterclockwise with Master Ron at the center. I used my skills to strengthen my servants and then "alchemy" to replenish simple ammunition, but the .. decrease is faster. The sound of the gunfire reverberates in the enclosed space and hurts the ears more than the fist fights of earlier. I am not even sure if my warning has reached Master Ron's ears. Besides, we were both seriously wounded with holes in our stomachs and backs, even penetrating to the other side, but we were both ready to fight. I had thought that the momentum of Master Ron's attack seemed to increase because he was gradually closing the distance while turning counterclockwise, but it was just him gearing up as time went by as usual, and he is one hell of an old man. "- -Fusion" As soon as the effects of the Master Ron's skill are over, my ammunition runs out. And as the high-pitched sound of the last cartridge case falling to the ground echoes, we move on to each other's final attacks. Since there is no longer time to take into account the negative effects of metal weapons, such as the faster decrease in durability value, I transformed Jun into a dagger and activated my skill, swinging the red-hot dagger violently at Master Ron. "It's a win." But at the last moment, perhaps using the power to shield up using the dungeon surrounding, the earth beneath my feet rotates halfway around, and a pillar stands in front of where the dagger is swung. Unlike my attack, which was deflected by this, Master Ron's dagger had cut through my side brilliantly. Surely, there was no doubt that Master Ron had won the fight. "-- No, this is the end." "--But my "copy shadow image" is still in operation." At the angle that would be a blind spot of Master Ron, who is blind in an eye, I cut off my own hair that had been stretched whimsically with the other dagger that I hid behind me. Twisting strands of my own long hair that I had obtained from it - I hung it around Master Ron's neck from behind. I strangled him. "Gah, ugh ...... guh?" "Did you know? I've heard that this position is called the "Jizo backstrap",...... haha,......? Well, I don't think I could afford to ask such a thing. ...... I didn't have that much time but I did it anyway. I am running out of MP to use to control the rampaging Master Ron, and it is a chicken race to see whether I will die first or he will suffocate to death from the heavy damage I have inflicted on him so far. "The poison that blinded you in one eye ...... has the effect of depriving your brain of oxygen making you unable to use your body" Of course, it has all the usual benefits, but this oxygen deprivation effect is probably the biggest. "So feel free to choke to death......" "Gagoo......!!!" Yamada-san, who has re-possessed himself into his original dagger, and Jun-san, who has morphed into a mace...... then uses part of Inoue-san to beat the dying old man. Even if the damage amount is small, the top priority now is to kill him as quickly as possible. "Gugu.......oh........." I mercilessly stabbed Master Ron's corpse, which had then stopped moving. Soon I stopped when the announcement was made that the quest was complete.

65.一条玲奈の日常 「本当にすいませんっした、許してください............」 「? カードがあるので現金なんて要りませんが? 」 「そ、そんな......!? 」 今さらお金を貰ったところで......私は一応公爵令嬢になりますし、血縁上の父親であるあの男は若い時に複数の会社を起業しそれを一代で世界的企業にまで育て上げ、今は財務大臣で任期二年目にして我が国のGDPを前年比の1.4倍にしたことで有名ですし、次の総理大臣最有力候補でもあります。戦後財政難になることが多かった華族にして珍しく私の家はお金に困ったことはありません............不良さんのお小遣い程度を貰ったところでむしろ困りますね。 「お前が箱入りお嬢様なら簡単だって言うから! 」 ............何やら目の前で仲間割れを始めてしまいましたね? 本当に面倒くさい方々です。 「ひっ! 前歯だけはやめてください! 」 「できたら目立たない服の下でお願いします!」 「どうかお慈悲を! 」 どうやら完全に怯えられてしまったようですね、急がなければ学校に遅れてしまいますし彼らに対する罰は軽めでいいですか......なにより面倒くさいです。 「......では軽めに済ませますので後ろを向いてください」 まぁいいです、そろそろ学校に向かわないといけませんし......背後の路地から聞こえる彼らの呻き声を聞き流しながら歩き慣れた通学路を進みます。 ▼▼▼▼▼▼▼ 学校に着いて教室の扉を開ければそれまで外にまで響いていた話し声が途端に止み、静かになりますがいつものことなので気にせず席を目指します。 「い、一条さんおはよう」 おっかなびっくりといった感じでクラスメイトたちが挨拶してきますので笑顔で応えます......そんなに無理に挨拶しなくても構わないんですけどね? 私も煩わしいですし......。 「............おや? 結城さんではないですか、おはようございます」 「い、いえ! もちろん一緒に遊ばせていただきますとも!」 「それは良かったです、知らないうちになにか粗相したのかと心配致しました」 「別に一条さんに問題があるわけじゃ......」 「? いつもみたく玲奈って呼んでくれても構いませんよ? 」 「も、もう少し周りを気にしませんか?」 周り? 周りがどうしたと......あぁ、担任の先生の足音がしますね、そろそろHRですか。 「なるほど、そろそろ時間ですね、それではまた後ほど」 「その......織田君とどういう関係か聞いても? 」 「? 結城さんとですか? 彼とは–––––––」 「–––––––はい席に着け〜、日直は号令〜 」 「あ、ううん、いいのいいの! こっちこそ不躾に聞いてごめんなさい! 」 「こういうのって根掘り葉掘り聞かれるの嫌な人もいるしね!」

Chapter 65 - Ichijouji Reina's Daily Life "I'm really sorry, please forgive me..." One of the bad guys in front of me begged for forgiveness... But why did they get in the way of my commute to school then? "I-I'll give you all my money!" "I have a credit card though? I don't need money." I answered him. "I-is that so...!?" He replied. I mean, I am a duke's daughter, that man who's my blood relative has multiple companies under his name and is also the minister of finance, there is no way my family will ever have problems with money. "Y-you're just a rich girl relying on her parents!" He shouted. "Are you sure you're in any position to talk to me that way?" To think they tried to mug me on the way to school, such troublesome people. "P-please don't break my teeth!" One begged. "A-at least do it somewhere that can't easily seen!" Another said. "Please have mercy!" The third one exclaimed. They seem to be really frightened, and I'll be late to school if I don't hurry, so I guess their punishment will have to be light... How annoying. "Then please turn to the back." I told them. Well, I have to go to school now though, so I left the back alley and headed through the usual road while they moaned in pain. ****** When I arrived at school and opened the classroom's door, all the voices that had been echoing outside suddenly went silent. As usual though, I just moved to my seat without worrying about it. "Good morning, miss Ichijouji." One of the classmates said. "Good morning." I replied with a smile... Such a bother, I shouldn't have to force myself to greet you now, should I? Wait, isn't that...? "Good morning, Yuuki." I said while moving near his seat. "N-no! I'll play!" He hurriedly replied. I smiled at that, "That's great! I was worried that there might have been an issue." "Th-there are no issues, miss Ichijouji..." He replied, though it was a bit bothersome like this. "Can't you just call me Reina like usual?" I realized that Yuuki was actually Yuu a small while back, but this is the first time we're talking outside of the game. He always calls me Rena in the game though, so using Reina shouldn't really be a problem... Besides, I don't like being called by my family's name. "Can't you be a bit more aware of your surroundings?" He asked back. My surroundings? Ah, I can hear footsteps, so the homeroom teacher should be arriving soon. "Seems like we're out of time, I'll see you later then." I said while going back to my seat. "Well... Just what is your relationship with Oda?" She asked. "With Yuuki? That is..." I was about to reply, but was stopped... "Everyone, take your seats." Because the homeroom teacher had arrived. "O-of course! Pardon me for asking this so rudely!" She hurriedly said before going back to her seat. "Some people just can't help prying into others' lives, seriously..." A bystander said.

ここは総合雑談スレです。 自由に書き込みましょう。 ただし最低限のルールは守らないと、運営が飛んできます。 前スレ:http://********** 980 次スレお願いします。 本人開き直ってやがるしw コイツそんなにマリアちゃん好きやったんか......まぁ確かに好みには合致してるかw イロモノ枠のユウの過激なアンチだと思ったらガチの中学生で、マリアちゃんガチ恋勢だった模様 えぇ......? 何回聞いても笑うw あれかー、過激なアンチっていうか......恋のライバル視してた感じかーw マリアちゃんモテるなーw てかあいつ中学生にしてはデカくね? 百七十後半はありそう こいつもガチ恋勢だろ 何処に潜んでんのか分からんなw 告白=死が待ってそうだしな ジェノサイダーちゃんは花より殺戮って感じ 花より殺戮ワロタwww 顔も綺麗すぎて逆に尻込みするっていう あの子は敷居がちょっと高いよな その点マリアちゃんは親しみやすい性格してるし 可愛いし 超火力だし 聖母だし 全てを包み込む暖かさ 全ての罪を赦し、優しく出迎えてくれる なんか流れがおかしくなってきたぞ? 聖母マリアちゃんの前では皆が赤子なのだ さぁ! あなたも聖母マリア教に入信しませんか? 389.名無しの冒険者 391.名無しの冒険者 あっかーん! ジェノサイダーちゃんが変な誘導したお陰で益々収拾つかなくなってきてる! まさか住民を扇動するとはなぁ......ワールドクエストにこんな効果もあるんやね NPCがみんな「戦乙女様が戦っておられるぞ! 我らも続け!」ってなってるの素直に凄い てかいつの間に王太子死んだの? それは知らん いつの間にか第二王子が殺してたみたい? 他に知ってた奴いない? 今連絡取れる検証班と情報屋、さらには攻略組のフレンドに軽くだけど確認とったけど誰も知らないってさ なんでジェノサイダーちゃんは知ってるんですかねぇ......あっ! あっ! え、まさか...... 貴様は知り過ぎたのだ...... えぇ?! アイツ王太子殺して、しかも第二王子に罪を擦り付けやがったんか?! ガチでサイコパスやんけ 酷すぎるw 第二王子が哀れw 毎度思うが、やらかす事のスケールが違うw コイツ国王も殺してなかった? ていうことは王国の次期王位は第二王子でほぼ確定か......この国終わったな しかも『ベルゼンストック市』は物流の街で、王国の玄関口でもあり、唯一の港町。そこで第二王子が王太子を殺害したとの噂が......あっ 国王が死んで間もなく第二王子が王太子を殺害......これはダメですわ ジェノサイダーちゃん鬼畜過ぎない? 第二王子に何か恨みでもあるの? 【あちゃー】総合雑談スレ394【負けちゃったかー】 負けちゃったなー 街中で大乱戦だったな 終わればあっという間だったな ていうか最後上空にデカい花火が上がってからが凄かったな 誰がやったのかはまだ詳しく判明していないけど、それが上がった途端NPCが一斉に一箇所に集まってジェノサイダーちゃんの直接指揮下に入るという......。 あの花火な? 検証班が言ってたけど『クレブスクルム紋』っていうらしいぞ 住民の多くが頬に刺青してる? ほえー、じゃあやっぱりワールドクエスト関係のあれかな? なんていうか、NPCが地下に潜ったと思ったらいきなり背後に現れたり...... 探索し尽くしたと思ったんだけどなぁ......? 結局ゴンザレス山本が逃げ回ってる内に半数以上がキルされて終わったな まさかNPCの住民がジェノサイダーちゃんに率いられてゲリラと化すとか想像できんてw 38 39

This is a general chat thread. Let's write freely. However, if you don't abide the basic rules, this thread will disappear. Previous thread: http: // ****** >> 980 Next thread, please. He openly admitted it! Lol! Some people's love for Maria is really crazy... Seems like the main source of hatred against Yuu, is the fact that he is often near Maria. Eh...? I laugh at this no matter how many times I hear it! xD To think that the haters were all just pure people in love... Yes, police, it's those people. Maria sure is popular! Lol! Isn't she a big enough to be at least in middle school though? Love is in the air, everyone! Lol! I don't even know what's happening anymore, lol! That's a death sentence... I bet Genocider could kill you with the very flowers you'd give her as a gift... Flower killing! Lololol! She's beautiful though. And a bit taller. But Maria is friendlier. And cuter. And has amazing firepower. She's our saint. Her warmth wraps us all. She forgives our sins with her gentle smile. Something strange is happening. We're all lambs that are cared for by our saint. Join the church of Our Saint Maria! Stalk her from the shadows each day! > 389 [Finally] General Chat Thread 391 [She Really Did It This Time] The Genocider made it all go out of control! To think she'd incite the inhabitants like that... World Quests sure have a lot of power. The NPCs are all like 'Let us fight together with the maiden!' By the way, did the crown prince actually die? No clue. I also wonder if the second prince really killed him like she said. Does anyone know? I contacted the Verification Team and they also tried checking with some top players they knew, but... Right now, nobody knows. Then how does the Genocider know...? Ah! Ah! No way... You said too much... Could she have seriously killed the crown prince and then pushed the blame on the second prince!? Psychopath spotted! Too horrifying! Lol! Poor second prince, lol! She somehow keeps raising the scale of things each time! Lol! She killed the king too, didn't she? So, that pretty much confirms the throne will now go to the second prince, right? Well, the country is doomed. Not to mention how Belzenstock is one of the major cities of the kingdom, and they're now convinced that the second prince hates them... First the king dies, now the crown prince dies, presumably by the hands of the second prince... Poor sod. She's surely merciless, isn't she? I wonder if she has some grudge against the second prince? [End] General Chat Thread 394 [We Lost] We lost. The battle was so big, and then suddenly... Poof. It really ended quickly. It was nice to see the nice fireworks go up in the sky at the end though. I wonder who threw those up. Probably someone related to the Genocider, since the NPCs quickly went to the Genocider's side after the fireworks started blowing up high in the skies. By the way, the Verification Team said that those fireworks were called 'Krebskulm's Crest'. Oh, like the marks on the NPC's cheeks? Then maybe it's something related to the World Quest? I was ambushed by an NPC that came from underground... I was doing so well. It was so hard to search for them! And in the end, while Gonzales Yamamoto desperately ran from the furious NPC mobs, almost all of our attackers were killed. I definitely didn't imagine the Genocider controlling the NPCs of the city to fight against us. > 38 > 39

16.決行 さて、ムーンライト・ファミリーの親分さんとの会談から2日経ちました。今日が決行日です。 昨日のうちに細かい準備は終わらせましたし、ステータスの最終チェックでもしましょうかね? 名前:レーナ 性別:女 種族:人間Lv.33 状態:憑依《影山さん》 カルマ値:-147《悪》 クラス:暗殺者 セカンドクラス:テイマー SP:32 スキル欄 『短剣術Lv.MAX』『短剣術・王Lv.2』『投擲Lv.MAX』『投岩Lv.4』『歩行Lv.37』『軽業Lv.27』『調薬Lv.29』『不意打ちLv.39』『テイムLv.24』『偽装Lv.31』『看破Lv.26』『交友Lv.21』『窃盗Lv.MAX』『大泥棒Lv.2』『跳躍Lv.MAX』『空蹴Lv.2』『回避Lv.MAX』『縮地Lv.5』『体術Lv.MAX』『体術・王Lv.5』『暗殺術Lv.36』『致命の一撃Lv.38』『フェイントLv.24』『逃走Lv.MAX』『脱兎Lv.3』『変声Lv.19』『変装Lv.16』『曲芸Lv.17』『鼓舞Lv.MAX』『御旗Lv.3』『統率Lv.MAX』『総締Lv.2』『指揮Lv.MAX』『命令Lv.3』『物理耐性Lv.18』『魔術耐性Lv.18』『身体状態異常耐性Lv.21』『精神状態異常耐性Lv.21』『暗視Lv.17』『隠密Lv.23』『消音行動Lv.24』『気配察知Lv.28』『危険感知Lv.29』『聞き耳Lv.MAX』『見切りLv.14』『受け流しLv.15』『解体Lv.MAX』『解剖Lv.18』 武器:緋炎の小太刀《憑依・山田さん》 体:魔樹の上着 鎧:鋼の軽鎧《憑依・井上さん》 腕:技師のグローブ 下半身:夜空のレギンス 靴:疾風のブーツ ・夜空の外套《憑依・麻布さん》 ・至高神のロザリオ《憑依・三田さん》 ・力の指輪 ・銀狼のベルト ・対魔の腕輪 進化可能なスキルは1つにつきSP5消費して進化させましたし、装備もヤガン・ファミリーからの戦利品やムーンライト・ファミリーから貰ったもので充実しましたしポーション類も大丈夫、準備万端ですね。 「では行きましょうか? 」 『――――! 』 『ヴゥ! 』 『......! (バッサバッサ! )』 『イィ! 』 みんなのやる気も充分ですね、それでは出発します。 口をついて出るのはため息ばかり、原因は半月ほど前にある。 渡り人が神託によって大挙して押し寄せてから1日が経った頃だったか......悲劇が起きたのは。 「......閣下、少し休まれては? 」 「むっ、そういうわけにもいかん」 いかんな、部下にまで心配を掛けさせてしまっては。上に立つ者としてもっと堂々と、不安に思っていても何も心配いらないと振る舞わねばならんというのに......。 「そんなことよりも騎士団長、未だに下手人は見つからんのか? 」 「は、領軍の総力を挙げて捜索しておりますが、何分性別が女であることと黒系統の髪色だったということしかわかっておりませんので......」 「それはわかっておるが、クロノス司教殿まで殺害されてしまったのだ。神殿からの突き上げもキツイものがある......」 それが無くとも、クロノス司教殿が殺害されたのは個人としても領主としても痛いものがある。 クロノス司教殿は枢機卿の地位まで登り詰めたにもかかわらず、もっと大勢の人を救わんと自ら司教としてこの辺境の地まで赴任してくださった人格者。中央にもクロノス司教殿を慕う者や世話になった者も多いと聞く。 誰に対しても分け隔てなく接してくださり、さらにはその知識は歩く図書館の如くであった......私も領主の座を継いだばかりの頃は世話になったものだ......。 そしてなによりもクロノス司教殿はこの辺境の領地で唯一の蘇生魔術の使い手。その方が亡くなったことは平民の命が千失われたことと同義、その損失は計り知れない......。 「ですが、あれから働き詰めです。下の者も閣下のお身体を心配しております、せめてお茶を飲む時間くらい休まれては? 」 「しかし......いや、そうするとしよう」 「お主も座るが良い」 「よい、情けない父の愚痴を聞いてはくれんか」 「それは......わかりました父上」 少ない時間だが主従の仮面を捨て、親子の時間を過ごすとしよう。 「それで、どうじゃ? 良い相手はそろそろ見つかったかの? 」 「早く見つけてこぬと勝手に決めてしまうぞ? 」 「家に最大の利益を齎してくれる人をお選びください」 からかってみるも、コイツはワシとは似らず生真面目な返事をするのみで面白みがない。我が妻ならそれも可愛かろうが息子ではな......。 「......父上、今何を考えてました? 」 「ふん、お主が面白みに欠けると考えておったわい」 「まったく、父上は飽きもせずよく人をからかい―――」 「お話中のところ失礼します! 緊急の連絡です! 」 「―――なんだ? 用件を申してみよ」 話の途中で伝令が緊急の用件を携えてきたために親子の会話はそこで止まり、ここから領主とそれに仕える騎士団長となる。 「はっ! ついさっき軍の詰め所が数箇所同時に爆破され、それと同時に何者かが貴族街に侵入したとのことです! 」 なんだと? いったい何が起こっておる......軍の詰め所が数箇所同時に爆破され貴族街には侵入者、敵の数はどのくらいだ? 同時に詰め所を襲うくらいだ、多く見た方がいいだろう。 「無事な詰め所から直ちに応援を寄越せ! それから非番の者、休憩中の者も区別なく引っ張ってこい! 敵の全容が不透明だ、我々よりも戦力が同じかそれ以上あると思え! 警ら隊や守備兵は新たな襲撃に備えて後方待機! 衛兵は見廻りを強化しろ! 」 襲撃について思考を巡らせているうちに息子......いや、騎士団長が次々と指示を出している......この情報が足りない状況で戦力の分散は避けたいが、詰め所が同時襲撃され貴族街にも被害が出ているとなると致し方あるまいか......。 「それと直ぐに住人に避難勧告と貴族街の者たちには家から出ぬよう伝令を出すがよい、行け! 」 追加の指示を出すと伝令を外に掛けていく。 「......お主も万が一の時はワシに遠慮せず出撃するがいい」 「......かしこまりました」 半月前の悲劇と違いこれは明らかなテロ行為だ、目的を持った襲撃――――戦争である。 市街地戦など勘弁してほしいのじゃがなぁ............言っても詮無きことよな..................。

Chapter 16 Carry Out Now then, it has been two days since the meeting with Moonlight Family's boss and today is the day for carrying out the plan. I had also finished the minor preparation yesterday so let's do a final check on my status as well, yes? Name: {Rena} | Gender: {Woman} Race: {Human} | Level: {33} Condition: {Possessed <<Kageyama-san>> } Karma Value: {-147 <<Evil>> } Class: {Assassin} | Second Class: {Tamer} SP: 32 [(Skill*Page)] {Dagger Art Lv. MAX} {Dagger Art*Master Lv. 2} {Throw Lv. MAX} {Boulder Throw Lv. 4} {Walk Lv. 37} {Lightweight Lv. 27} {Medicine Lv. 29} {Surprise Attack Lv. 39} {Tame Lv. 24} {Camouflage Lv. 31} {Detection Lv. 26} {Friendship Lv. 21} {Thief Lv. MAX} {Master Thief Lv. 2} {Jump Lv. MAX} {Sky Kick Lv. 2} {Evasion Lv. MAX} {Shukuchi Lv. 5} {Martial Art Lv. MAX} {Martial Art*Master Lv. 5} {Assassination Art Lv. 36} {Fatal Blow Lv. 38} {Feint Lv. 24} {Escape Lv. MAX} {Lightning Speed Lv. 3} {Voice Change Lv. 19} {Disguise Lv. 16} {Acrobatics Lv. 17} {Encouragement Lv. MAX} {Honorary Flag Lv. 3} {Leadership Lv. MAX} {Whole Command Lv. 2} {Direction Lv. MAX} {Order Lv. 3} {Physical Resistance Lv. 18} {Magic Resistance Lv. 18} {Physical Abnormality Resistance Lv. 21} {Mental Abnormality Resistance Lv. 21} {Night Vision Lv. 17} {Stealth Lv. 23} {Silent Move Lv. 24} {Presence Detection Lv. 28} {Danger Sense Lv. 29} {Listen Lv. MAX} {Forsake Lv. 14} {Ward Off Lv. 15} {Dismantle Lv. MAX} {Dissect Lv. 18} Weapons: {Scarlet Flame Kodachi} <<Possessed*Yamada-san>> Body: {Magician's Tunic} Armor: {Steel Light Armor} <<Possessed*Inoue-san>> Arms: {Engineer's Gloves} Lower Body: {Night Sky Leggings} Shoes: {Gale Boots} * {Heavens Cloak} <<Possessed*Azabu-san>> * {Supreme God's Rosary} <<Possessed*Santa-san>> * {Ring of Power} *{Silver Wolf's Belt} *{Anti-magic Bracelet} I have evolved the skills that are available, consuming 5 SP each and I have also improved my equipment which I got from Yagan Family as spoils of war and Moonlight Family as presents. My potions have been prepared as well, so everything's ready, yes? Rena: "Shall we go?" Yamada: {----!} Kageyama: {Uuu!} Azabu: {......! (*Bassa bassa*!)} Inoue: {Iiii!} Everyone is motivated as well, I see? I can only do nothing but sighing from my mouth. The cause of this is something from about half a month ago. It was the day after the migrants surged in with great numbers just like the oracles said... The day when that tragedy happened. Subordinate: "...Your excellency, why don't you rest for a little while?" Feudal Lord: "Muh, I can't do something like that." Not good, I've even made my subordinate worried about me as well. As a person who is standing on top, I have to act more grandly and keep my calm even if I'm anxious about something.... Feudal Lord: "In any case, you still haven't found the culprit yet, knight captain?" Knight Captain: "Yes, we had been searching for the culprit with everything we have, but we only manage to found out that the culprit's gender is a woman and has a black hair...." Feudal Lord: "I have known about that and she even killed the bishop, Chronos-dono as well. The temple had been pressuring me really hard about this...." Even without that, it hurts for me to see Chronos-dono got killed both individually and as a lord. Chronos-dono was a man of character who even though he had climbed up to the Cardinal position, he still moved to this remote region and started again as a bishop to save a large number of people. I heard that there are many people in the capital who worship Chronos-dono and had been taken cared by him. He treated everyone indiscriminately, and he was like a walking library due to his knowledge... I was also taken care of when I just inherited the feudal lord position.... And to top it all off, Bishop Chronos was the sole revival magic user in this remote region. The death of that person is synonymous with the loss of a thousand lives of the ordinary people, and that loss is immeasurable.... Knight Captain: "But, we had been working non-stop since that day. The soldiers below are also worried about Your Excellency's health, so why not take a rest for at least a cup of tea?" Feudal Lord: "However.... nevermind, let's go with that." Feudal Lord: "You should sit down as well." Feudal Lord: "It's fine, don't you want to hear your miserable father's idle complaints?" Alexei: "That's...... I understand, father." Let's throw away the lord and retainer mask and spend time as parent and child in this short amount of time. Feudal Lord: "So, how is it? Have you found a good partner?" Feudal Lord: "If you don't find one quickly, I will decide it for you instead, you know?" Alexei: "Please choose someone who can give the greatest benefit to our family." Even when I teased him, he still gave me a serious reply. What an uninteresting fellow. Though, it might look cute if it's my wife, but when it comes to my son.... Alexei: "...Father, what are you thinking right now?" Feudal Lord: "Hmmph, I'm thinking that you're lacking an interesting side." Alexei: "Good grief, father doesn't get bored on teasing-" Messenger: "I'm very sorry for interrupting your talk! There's an emergency call!" Feudal Lord: "---What happened? State the emergency." The parent and child's conversation stopped there as a messenger came and brought in an emergency call while we were talking, hence we return back being the lord and the knight captain who serves me from here on. Messenger: "Yes! Just recently, several guard stations were bombed simultaneously, and some people invaded the noble area as well at the same time!" What did you say? What in the world is happening...? Several guard stations were bombed simultaneously and there were intruders as well? How many enemies are there exactly? It should be a lot of enemies as they can attack the guard stations at the same time, so it might be better to watch over those stations. Alexei: "Send the ones who are safe in their guard stations to assist them immediately! After that, call those who are off duty and who are taking a break as well! The amount of enemy is still unclear, so pretend that they have the same strength as or even more than us! The guards and patrols will stand by in the rear expecting another assault and the imperial guards will intensify their patrolling!" While I was thinking about the assault, my son... no, the knight captain was giving instructions one after another... I would like to avoid dispersing the military strength in a situation where the information is not enough, but it can't be helped as the guard stations were attacked simultaneously and the noble district was invaded at the same time as well, huh...? Feudal Lord: "And, tell the ones who are in the noble district to advise the residents for evacuation and don't ever leave the house. It's fine to use messengers, so go!" When I gave the additional instructions, the messenger immediately went out. Feudal Lord: "...and you as well. In the unlikely event, don't hesitate to attack me." Alexei: ".....I understand." Unlike the tragedy half a month ago, this is clearly an act of terrorism, an assault with purpose---that is, war. I want to be spared with street fighting, you see...............but even if I said that, it's unavoidable, I guess..........

幕間.禿げる現場、笑い転げる主任 「あ」 誰かが漏らしたその呟きを皮切りにあちこちで悲鳴が上がる、そして一斉に確認作業とこれから起こることをシミュレートしていくが............。 「こいつどんだけカルマ値下げる気だよ?!! 」 「うぼぁ............」 たった今画面の向こうでレーナというプレイヤーが街の中をプレイヤーやNPCを問わず虐殺しながら駆け抜けているところだ。 「先輩ヤバイっすよ! これだけで既にカルマ値-50は切りそうです! 」 「わかってる! 」 まだサービス開始2日目にもかかわらずこのプレイヤーはチュートリアルNPCを殺害し、街を混乱と恐怖に叩き込んでいる。ある程度プレイヤーに委ねられているとは言えさすがにこれは想定外であった。 「なになに? どったの? 」 「あっ、主任! 見てくださいよこのプレイヤー! 」 「どれどれ? ............アッハハハハハハハ、何コイツクソやべーじゃん! 」 「笑ってる場合じゃないっすよ! 」 そうこうしているうちにもその女プレイヤーは最後まで虐殺しながら街を出ていった。この時点で『始まりの街』の被害はいかほどか............ちゃんとイベントが開けるのか既に現場はこれから始まるであろう確認作業のデスマーチに遠い目をし始める。 「まぁ、でもこれで大丈夫でしょ? 街を出たんだし? 」 「それはそうですが......」 それでも念のために警戒しその女プレイヤーを監視していた一人の社員が『待って......待って............』と情けない声を出す。 「どうした? 」 「例のプレイヤーが自害して街に戻って神殿を襲いました......」 「............は? 」 「司教が殺害され神殿には火を着けられました............」 「........................は? 」 慌てて他の社員も確認するがもう遅い、そのプレイヤーは神殿を出たあとすぐさま衛兵相手にジェノサイドを再開、街のド真ん中でも火を放ち地下墳墓へと逃走していく。 「『............』」 もうこの短時間に怒涛の展開過ぎて笑い転げている主任以外みんな茫然自失に燃え尽きていた。 「............こいつ初日でカルマ値-120稼ぎやがった」 「数値が大きくなるほど難しくなるのに............」 「どうするんですか主任? こいつだけ頭一つ飛び抜けてますけど? 」 「調整しますか? 」 それまで笑い転げ、写真や動画まで撮っていた主任がここに来てようやく息を整え部下の質問に対して答える。 「いや、このままでいいよ! むしろベータ版からプレイヤーたちが他のゲームと同じく良い子ちゃんし過ぎてて混沌勢力が少なすぎたしね! 一人くらいこんなのが居ないと! 」 「......絶対に面白がってるだけだ(ボソッ」 「このゲームでは人間の本性を出してもらわないと! 」 「コイツとうとうやりやがったな?!! 」 「今までの努力がー!! 」 「この鬼畜! 外道! けだものぉっ!! 」 画面には重要NPCであるアレクセイを殺害し、反社会組織の幹部を跡継ぎとして領主を引退に追い込みクーデターを成功させた例のプレイヤーが映っていた。 「り、領主主催の公式イベントが潰れた............」 「俺らの今までの努力はいったい......? 」 現場の作業員たちが今まで頑張って用意してきた公式イベントが潰れてしまいその燃え尽きようは悲惨の一言に尽きた............。 「ていうかどうするんすか! コイツのカルマ値もう-180超えてますよ! 」 「そうだよ! そろそろ-200で上級クラスとか解放しそうな勢いじゃねぇか!! 」 「それぞれ200超えるのは中盤以降のはずなのに............」 なんとか調整しようとするも例のプレイヤーに合わせると大多数のプレイヤーが解放できなくなるために難しい......これが少し高め程度ならまだしもベータ版からのカルマ値トップとでさえ突き抜けての独走状態、できるはずもない........................。 「いやー、笑った笑った! こういうのが見たかったんだよ!! 」 「それに振り回される現場のことも考えてくださいよ............」 「ごめんごめん、でもやっとこのゲームのコンセプトに沿いそうじゃない? これから」 「確かに、このままでは他の凡百のゲームと変わらないままでしたが............」 「これからこの子を真似する後発が増えて混沌も勢力拡大するだろうねぇ〜! 」 主任のウキウキとした声とは裏腹に作業員たちは『胃薬買っとこ......』『最近薄毛気味なのに......』『急いで代わりのイベントを......』と死んだ魚の目をしてできることを始めるのだった..................なお、主任は秘書にこってりと絞られ会社のロビーに『私は悪い子です』と書かれたボードを下げ正座させられていた。

Chapter Interlude-1 The Chief Who Has A Bald Spot And Laughed Uncontrollably "Ah" Starting with a mutter that someone leaked, shrieks were let loose here and there. Everyone was validating their share of work while trying to simulate what will happen simultaneously... "Until when will this girl stop decreasing her karma!?!" "Ubwaa............" What is beyond their screen right now is a player named Rena who is running through the city, slaughtering both players and NPCs. "Senpai! This is bad! She's already about to cut her karma to -50!" "I already know that!" Even though it's just been the second day of service, this player has already killed the tutorial NPC and drove the city into confusion and terror. This was still unexpected, albeit somewhat leaving it to the players themselves. "What, what? What's going on?" "Ah, chief! Look at this player!" "Let's see? ......AHAHAHAHAHA, what's with her!? Ain't she a dangerous one!" "This is not the time to laugh!" Meanwhile, the girl left the city, slaughtering everyone up until the end. At this point, they are already calculating how much the [Town of Beginning] has been damaged and.... starting on a death march on whether they can put up an event on that town while having distant eyes. "Though, isn't it fine? She has left the town, right?" "Well, that's right..." However, one employee who for caution's sake, was watching and monitoring the said woman player let out a pitiful voice saying, {Wait... wait...} . "What happened?" "The said player killed herself, respawned back to the city and attacked the temple..." "............hah?" "The bishop was killed and the temple was set on fire..." "........................hah?" The other employees who were still in a panic mode tried to check it but it's too late. The player continued her slaughterfest immediately after leaving the temple, set fire right in the middle of the city and fled to the Underground Tomb. "" ........."" In this short amount of time, everyone had burned out and stunned, except for the chief who was laughing over the surging development. ".........this girl just earned -120 karma value on her first day." "Even though the higher the number, the more difficult it will be..." "What do we do, chief? It's just her who is standing out, though?" "Should we make an adjustment?" The chief, who had been laughing and taking photos as well as videos about it, finally came near and answered his subordinate's questions. "No, this is fine! Rather, the players in the beta version were all goody two shoes just like any other games and the chaos were too few, you see! At least we need to let someone like her exist!" "...He's definitely enjoying this (mumble)." "They need to show their true character in this game!" "This girl finally did it. huh!?!" "Our efforts so faaaaar!!" "This brute! Heretic! Monsteeeeer!!!" The screen shows the said player killed Alexei, an important NPC, and succeeded in a coup d'etat by making the feudal lord retire and hand his throne to an anti-social leader. "T-the official event hosted by the lord has been destroyed..." "Where in the world our hard work gone to...?" The official event that the employees on site had prepared so far was crushed, and once again, they met the tragic word, burned out. "Or rather, what should we do!? Her karma value is already -180!" "That's right! Don't we need to release the advanced class at -200 soon!?!" "Even though it should have been in the middle phase to get over 200..." It's quite difficult for them to adjust according to the said player as it will also leash a great majority of players... If it was a bit higher then the top karma value from the beta version, it would be impossible for them to break through while running solo.... "Damn, that was amusing! This is what I wanted to see, guys!" "Please think about the situation here as well..." "Sorry sorry, but won't this just follow the concept of this game?" "Certainly, it would have remained the same as hundreds of other games before..." "In the future, the number of latecomers imitating this child will increase, and the chaos will expand its power, right~!?" Contrary to the chief's exhilarating voice, the workers start doing what they can do with dead fish-eyes and murmured words such as {I need to buy a stomach medicine for a sec...} , {Even though his hair is thinning recently...} , and {We need to hurry for an alternative event...} ...... Still, the secretary dragged out the chief to the lobby of the company that he extremely exploited and made him sit in seiza position while having a board saying [I'm a bad child] hanging around his neck.

25.北の地下通路 さて、クーデターから4日経った今日いよいよ攻略再開です。 思えばまともにこのゲームのストーリーや本筋を無視してきてましたからね、ここらで真面目に攻略しましょう。 目指すは地下墳墓のボスの間の奥から行ける地下通路を通ってから内海を挟んだ向こう側の陸地にある『ベルゼンストック市』です。 「......内海の下を通る地下通路なんて、この文明レベルでどうやって作ったんでしょうね? 」 ゲームにリアルさを求めても仕方ないのですが、他の要素があまりに現実に酷似しているので気になるんですよね............設定なんかを調べたらちゃんとした理由は出てきそうですが。 地下墳墓のボスの間から奥へ行き、『ベルゼンストック市』に行くための地下通路に入ってから三日が経ち、今日も5時間近く経過しています。 「うーん......」 やはり上に海があるからか湿気がすごいですね、ここでは火薬玉の効力も弱そうです。 「まぁ、それならそれで他にやりようはあるのですが......」 ジメジメして薄暗いですし、なによりどこからか水が漏れてたまにぬかるんで歩きづらいですよね......『歩行』スキルを取得しておいて本当に良かったです。戦闘中にバランス崩したら目も当てられません。 散発的に襲ってくるワイルドバット――デカい蝙蝠――とどこからか紛れ込んだのでしょうか? シースネーク――水魔術を放ってくる大蛇――などを斬り捨てながら進んでいますが全然進んでる気がしませんね。 「......また下り階段ですか」 さっきからずっと降り続けているんですよね。途中で登り続けることになるのではないかと思いますが、降りてもまったく周囲の景色も変わらず、空気が重くなるばかりでうんざりします。 「......おや? 」 通算5回目の下り階段を降りて、変わらぬ景色を半ば諦めながら確信していたところで、ガラッと雰囲気が変わりましたね? 天井は高く周囲を珊瑚と蒼い水晶で埋めつくし、柔らかい光を放っているため見通しもいいです。 「なにより空気が美味しいです」 ゲームなのに空気が美味しいというのもおかしな話ですが............それはともかく、やっと生じた変化に内心ウキウキとしているとそれが視界に飛び込んできました。 「......そうですよね、ボスですよね」 ずっと同じような景色からいきなりガラッと変わったのですから予想して然るべきでした。しかしながら理解はできても、先ほどまでのワクワク感がなくなったことには納得はできません。 その不満を半ば八つ当たり気味にぶつけるようにして、長さ20cmほどの毒針を数本投擲して先制攻撃します。 『ジャっ! 』 手にしていた三又の槍でほとんど弾かれましたが、二本ほど肩に刺さりましたね、まぁそれもあんまり痛痒を感じさせてなさそうですけど。 「フッ! 」 接近し逆手に持った短刀を上から振り下ろすと、槍の石突で弾かれるがそのまま柄で顎を殴り付ける。 そのまま足払いを掛け、後ろへと倒れ込んだ相手の腹に肘を振り下ろし、膝で腰を蹴り上げてまた一時的に浮いたところで回し蹴りで吹き飛ばします。ついでに毒針の投擲で追撃もしましょう。 『ジィイッ!! 』 立ち上がり、憤怒の形相で相手が槍を下段に構え突進してくるのをあえて前進し、短刀を添えることで薙ぎ払いを阻止しながら相手に接近します。 しかし相手はそれをさせまいと槍を戻す挙動をしたので、その場で静止し、槍の穂先に短刀を引っ掛けそのまま強引に引き寄せます。 前のめりになった相手の水月につま先をめり込ませ、手首を左手で掴みとりそのまま吹き飛ぶのを押さえ、顔面に右拳を二、三回叩き込みながら股間を蹴り上げます。 『ジジィッ?! 』 予想通り、全体的に青っぽく柔らかい光が水晶に反射されるこの場では咄嗟に小さなガラス片を視認することができず、片目を潰すことに成功します。 毒針を再度投擲しながら突っ込んでいき、近づくのを阻止せんと放たれる槍の一撃を膝を曲げスウェーバックで避けます。 目の前をスレスレで通り抜けていく槍を見ながら滑り、そのまま相手の股下を脚を斬りつけながら通り抜けていきます。 『ジャアッ?! 』 全体的に濡れてるこの場はよく滑るので利用できますが、今後気をつけようと半ば思考しつつすぐさま反転し、うなじから首を刺し貫きます――――が、前に転がることで避けられます。 『ググゥ......』 さすがにこちらを警戒し睨み据える相手に向かって通常の煙玉を投げ付けて視界を奪い、『空蹴』スキルで空を駆け、死角である頭上から落下攻撃を敢行します。 寸前に気付かれましたがもう遅いです、そのまま相手の額に短刀が呑み込まれていきます。ダメ押しでそのまま体重を掛けて地面に叩き付けておきましょう。 『ジ......イィ............』 ............まだ少し息があったようなので短刀を倒し、捻りを加えます。 毒が効いてくる前に倒せましたね、手間がないですが新作の毒の効果が分からずじまいでした、残念です。 それにどうやら初攻略ではないようです。別に構いませんが、他のプレイヤーの方と途中で遭遇する可能性がありそうですね。 「とりあえず少し休憩してから先に進みましょう」

Chapter 25 North Underground Passage Now then, it has been four days since the coup and it's time to resume the conquest. If I think about it, I've been ignoring the story including the main story of this game, so let's try doing this seriously. The target is {Belzenstock City} which is on the other side of the bay after passing through the underground passage that is in the underground tomb's boss room. Rena: "...How did they make an underground passage under the bay with this kind of civilization level?" I can't help but ask the realism of the game as I'm curious because all the other elements are so similar to reality, you see..... Three days have passed since I entered the underground passage from the boss room to go to {Belzenstock City} , and I have spent nearly five hours today. Rena: "Hmm..." As expected, the humidity is high perhaps due to the ocean above. Seems like the effect of my explosive balls will be weak here. Rena: "Well, I still have another plan to compensate this, but..." The area is dim and it's hard to walk as water is leaking from somewhere... I'm really glad that I have the{walking} skill because I won't probably be able to see that I'm falling if I lose my balance during a battle. Would there be wild bats---big bats---suddenly fly from the front and disappear into nothingness? Rena: "...another stairs that lead downward?" I thought I will continue going up along the way, but I have been going down ever since. It's boring as the surrounding scenery does not change at all and only the air is the one that is getting heavier. Rena: "...Oya?" When I was about half-way giving up due to the unchanging scenery on the fifth staircase, the atmosphere suddenly change, I see? The view is nice in which the ceiling is high and the surrounding area is filled with corals and blue crystals. In addition, there's also a softly emitted light from the top. Rena: "The air is delicious indeed." It's strange that the air is delicious even though this is only a game...... but in any case, I'm in high spirits as some changes finally occurred. Rena: "...what can you expect? It's a boss room, after all, yes?" It should have been expected as the scenery that had been the same the whole time suddenly changed. But, even though I understand that, I still cannot be convinced that my previous excitement is now lost. While in the middle of complaining, I threw a few poisonous 20cm needles and attacked first. Sea God: {Jyaa!} Although almost all of the needles were repelled by the trident on its hand, two of them successfully stabbed in its shoulder, I see... Rena: "Fuh!" When I approached and swung down my dagger with a backhand grip, my dagger got repelled by the trident's ferrule, but I then bashed its jaw with the hilt of my dagger. After that, I tripped the monster, swung down my elbow to its belly, kicked its waist with my knee and blew it away with a roundhouse kick when it tried to get up. Let's follow it up with throwing a poisonous needle while I'm at it. Sea God: {GiiiII!!} Standing up, in the form of anger, it charged while lowering its trident towards me. I imitated and approached it as well while preparing to block its attack with my dagger. However, the monster changed its behavior and tried to return its trident. Thus, we stood still on the spot and I pulled back my dagger after it clashed with the tip of its trident. I sunk the tip of my toe to the monster's solar plexus and it was about to fall. I then held its wrists down with my left hand, and kicked its groin while hitting the face with my right fist a few times. Sea God: {Jijiii?!} As expected, in this place where the bluish soft light is reflected by the crystals, a small piece of glass cannot be seen that easily, thus it succeeded in piercing one of its eye. I charged in while throwing the poison needle again and avoided the incoming thrown trident by bending my knee similar to a swayback pose. I slipped while looking at the trident that passes through in front of my eyes, and passed through the monster's inseam while cutting its legs. Sun God: {JYAA?!} This place, which is entirely wet, is useful as I can slide very well, but I thought to myself halfway through to be careful and turned over to pierce its nape---but it evaded by tumbling forward. Sea God: {Gugu...} I threw the usual smoke bomb towards it, which is currently being cautious and glaring at me, to snatch away its vision. After doing so, I leaped through the sky with the <<Sky Kick>> skill and carried out a dropping attack from its blind spot overhead. The monster noticed just before the impact, but it's already too late as the dagger had pierced through its forehead. Let's put some more weight and push it to the ground just to make sure. Sea God: {Ji...iii.........} ............It looks like it can still breathe a bit of air, so I defeated it by adding a thrust and twist with my dagger. I was able to defeat it before the poison taken its effect, I see... It's unfortunate that there was no time and I can't see the result of my newly-made poison as well. In addition, it seems that I'm not the first one to capture this area. Well, it's not like it matters, but I might encounter other players along the way, yes? Rena: "Let's take a break for the time being and advance thereafter."

名前:マリアLv.61《+30》 カルマ値:156《善》 クラス:赫灼司祭 セカンドクラス:杖聖 サードクラス:聖母 状態:献身《特定の相手に尽くす毎にHP継続回復:最大2%/5s》 火天《STR上昇:特大・INT上昇:特大・攻撃に火炎属性:極大・火炎属性の与ダメージ上昇:極大》 理想女性《INT上昇:特大・DEX上昇:特大・攻撃に光輝属性:極大・光輝属性の与ダメージ上昇:極大》 杖身一体《STR上昇:特大・INT上昇:特大・攻撃時ランダムで魔術発動・魔術の与ダメージ上昇:極大》 慈母献身《全ステータス上昇:少・強化効率上昇:大・継続回復:中》 神敵討滅《全ステータス上昇:小・カルマ値:悪の敵に対する与ダメージ上昇:大・継続回復:中》 属性付与《攻撃に火炎属性:極大・攻撃に火炎属性:特大・攻撃に火炎属性:大・攻撃に火炎属性中・攻撃に火炎属性:小・攻撃に火炎属性:極小》 炎熱攻勢《攻撃に火炎属性:中・攻撃力上昇:中》 炎熱守護《火炎耐性上昇:中・防御力上昇:中》 神聖攻勢《攻撃に光輝属性:中・攻撃力上昇:中》 神聖守護《光輝耐性上昇:中・防御力上昇:中》 強化付与《STR上昇:特大・VIT上昇:特大・AGI上昇:特大・INT上昇:特大・DEX上昇:特大》 強化付与《切断強化:大・打撃強化:大・命中率上昇:大・回避率上昇:大》 宣誓:愛屋及烏《STR上昇:極大・INT上昇:極大・常時HP減少:3%/1s》 もうこれで後には引けない......ここで全力で一条さんを屠って王女様を助ける! ......後ついでに傀儡領主も倒す! それが一条さんが最も楽しめることだと信じて! 「《次回をお楽しみに》!」 それを短刀の柄で横から殴られることで逸らされてから踏み込まれ、手首の返しで短刀を振り下ろされるのを杖を引き寄せガードする......あぁ、無邪気に笑う一条さん素敵です! 「そうですね! 織田もそう思うでしょ?!」 「ははは、そうだね......ビックリするぐらい楽しいよ! 《先輩呼ぶから》!」 「相変わらずユウさんはビックリ人間ですね?」 「いやぁ、それほどでも......」 「織田は後で締める」 「なんでよ?!」 だって鼻の下伸ばしてたし! 一条さんに褒められて伸ばしてたし! そんなアホな会話を合間に挟みながら、一条さんが投げてくる先輩の遺体を遠くへ弾き飛ばし、短刀の突きをバックステップで回避して、投擲される毒針を杖で弾いてから《業火連弾》で前方を全て爆撃する。 「楽しませているんです!」 接敵する直前に杖を床に立てて棒高跳びのように跳躍し一条さんの背後に着地、そのまま腰へと石突を突き込むがまるで見えているかのように右足を軸に時計回りに半回転して躱されると共に短刀を横薙ぎに振るわれるのを首を反らして躱す。 「はぁはぁ......織田、MPはまだ大丈夫?」 「......そろそろ切れる」 わかってるくせに......すごく嬉しそうに言ってるくせに......まぁしょうがないな、だってマリアだし? 打たれ弱いくせにすぐに調子に乗るし? それに今は気分がいいし? 「......また『遊ぼう』ね?」 「......そうだね、レーナさんとマリアと僕と......『遊ぼう』ね」

Name: Maria Lv.61 <+30> Karma: 156 <Good> Class: Light Priestess; Second Class: Saint; Third Class: Holy Mother Devotion: <HP recovers at a rate of 2%/5s for as long as you're fighting against one specific opponent> Fire Heaven: <STR Increase: Extra Large; INT Increase: Extra Large; Fire Attribute to Attacks: Max; Fire Damage Increase: Max> Ideal Woman: <INT Increase: Extra Large; DEX Increase: Extra Large; Light Attribute to Attacks: Max; Light Damage Increase: Max> Body And Weapon As One: <STR Increase: Extra Large; INT Increase: Extra Large; Magic Damage Increase: Max; Grants a chance of randomly activating offensive spells when attacking with your weapon> Mother's Devotion: <All stats increased: Small; Strengthening enhancement efficiency increased: Large; Continuous HP recovery: Medium> Heathen Annihilation: <All stats increased: Small; Continuous HP recovery: Medium; Increased damaged in proportion to how low the Karma of the enemy is: Large> Attributes Granted To Attacks: <Fire: Max; Fire: Extra Large; Fire: Large; Fire: Medium; Fire: Small; Fire: Very Small; Light: Max; Light: Extra Large; Light: Large; Light: Medium; Light: Small; Light: Very Small> Blazing Charge: <Fire attribute to attacks: Medium; Attack power increase: Medium> Flame Ward: <Increased Fire Resistance: Medium; Increased Defense: Medium> Holy Might: <Light attribute to attacks: Medium; Attack power increase: Medium> Holy Protection: <Increased Light Resistance: Medium; Increased Defense: Medium> Enhancements: <STR Increase: Extra Large; VIT Increase: Extra Large; AGI Increase: Extra Large; INT Increase: Extra Large; DEX Increase: Extra Large> Enhancements: <Slash: Large; Blunt: Large; Accuracy: Large; Dodge: Large> Oath: Love and Protection: <STR increase: Max; INT increase: Max; Continuous HP Degeneration: 3%/1s> There's no holding back now. I'll do my utmost to defeat miss Ichijouji, save the princess and defeat the puppet lord! For that is what will entertain miss Ichijouji the most! "<Enjoy It Until Next Time>" Oda used another weird support spell. Miss Ichijouji giggled, "This is fun, isn't it?" She asked us as she twisted her body around to dodge an attack of my staff. Her innocent laugh is too precious... "It is! You think so too, right, Oda!?" I replied to her. He laughed and said, "It is indeed! I'm having so much fun that even I am surprised by it... <Calling For Help From The Seniors>!" Why are his spells so weird? A big guy in a school uniform appeared out of nowhere and hit miss Ichijouji before she could react. Miss Ichijouji didn't seem to be fazed by it much though, she just got up and said, "Yuu is full of surprises, isn't he?" "Well... Not that many..." He replied. "Oda, you'll regret this later." I told him. "What? Why!?" He shouted in return. Because your stupid spell ruined the nice mood I had going with miss Ichijouji! And it was mostly useless too as she already destroyed the senior and was now trying to hit me with the shortsword again! I did a back step to dodge it, and then ducked to dodge the incoming poisonous needles... That were followed by explosives!? "I'm entertained!" She replied with a precious smile as she rushed towards me. Before she arrived, I hit my staff on the ground to help me jump high enough to land behind miss Ichijouji, and then tried to hit her back with it. However, she spun to dodge it and almost beheaded me with her shortsword, but I ducked in the last second. After groaning a bit and getting up, I figured I should ask him something, though I dreaded the answer... "Hey, Oda... How is your MP right now?" "It's about to run out..." He answered. "I'm sure she did." I replied. Even though Maria was still visibly frustrated at the result, she was still thinking of Rena... Well, that's just like her. "... Let's 'play' again sometime." She said. "Yeah, you, me and Rena... Let's 'play' again." I replied as we both laughed while remembering the fun and frustrating battle... Until a large sound echoed that is.

幕間.私の名前は一条玲奈って言うの 「なぁ、お前なにしてるんだ? 」 私が公園でアリさんの列を座り込んで見つめていると男の子が話しかけてきました。 「アリさんを見てるのよ」 「ふーん、お前名前は? 俺は竜太って名前だ! 」 「私の名前は一条玲奈って言うのよろしくね? 」 名前を聞かれたので自己紹介します、こういうのは大事だって母様も言っていました......お父様はなぜか挨拶しても返してくれませんけど..................。 「............お前にもっと面白いこと教えてやるよ! 」 そう言って駆け出した男の子......竜太くんが引っ張ってきたのは蛇口から延びるホースでした。 「勝手に使ってもいいの? 」 「いいんだよ! それよりもこれをだな......」 そう言って竜太くんはホースをアリさんの巣の入口に突っ込み水を流し始めました。 「どうだ! 面白いだろ?! アリが溺れたり、どんどん巣から出てくるんだぜ?!! 」 「へぇ〜」 「流し込むの面白いだろ? ただ眺めて遊ぶよりも楽しいぜ! 」 なるほど〜、これは流し込む『遊び』なんだね良いこと教えてもらっちゃった。 「ねぇ、私もやってみていい? 」 そう言って竜太くんが笑顔でホースを渡してくれました、初対面で色々親切にしてくれるのは良い子か悪い大人って母様が言ってたけど、竜太くんは大人じゃないし良い子だと思う。 「ありがとう、じゃあ私もやってみるね? 」 「あぁ、でも探さないとアリの巣がもうな——————がぽぁッ?!! 」 もうアリさんの巣がなくて仕方ないから竜太くんの口に土とホースを突っ込み『流し込む遊び』をします。 「本当だぁ〜、溺れたり空気の泡が出てきたりするね? 」 「———がっぶぅ?! ————っ?!! 」 教えて貰った通りに『遊んで』いると数分もしないうちに竜太くんは動かなくなりました、どうしたんだろう? アリさんみたく死んじゃったのかな? 「......玲奈? 何をしているの? 」 「あっ、母様! 」 もうこんな時間だったんだ! 母様が迎えに来てくれた! 「あのね母様! この竜太くんって子がね、『流し込む遊び』を教えてくれたんだよ?! 」 「あなた......! すぐに救急車を呼ばないと!! 」 「? どうしたの? 」 母様が慌ててどこかに連絡したと思ったら五月蝿い音と共に救急車が来て竜太くんを運んでいく。 「もう帰るの? バイバイ竜太くん」 挨拶は大事なのに竜太くんの母様はこっちに挨拶を返さずに睨むだけだった............お父様もそうだけどなんで? 母様はなぜ竜太くんの母様に謝ってるの? 何かあったのかなぁ............? 「慰謝料は後ほど......この度は申し訳ございませんでした、私の監督責任です」 母様が私にはまだ少し難しい言葉を話した後救急車はどこかに行ってしまいました。 「......帰ろっか」 「うん! あのねあのね、今日ね! 」 母様に今日あったことを丁寧にわかりやすく伝えていく、その途中竜太くんの話になると母様が質問してきました。 「......玲奈は水を流し込まれるアリさんや竜太くんがどう思ってたかわかる? 」 「? 私はアリさんでも竜太くんでもないよ? 」 母様は何が聞きたいのだろう? 私は玲奈だよ? 母様が付けてくれた立派な名前があるんだよ? 「......じゃあもし玲奈が同じことされたらどうする? 」 「私はやられたくないよ? 」 「そうでしょ? だったらなんでしたの? 」 「竜太くんは面白いって言ってたよ? あの『流し込む遊び』が好きだったんだよ」 そう言うと母様は困ったように笑って言いました。 「玲奈はお母さんのこと好き? 」 「じゃあお母さんのお願い聞いてくれるかな? 」 「じゃあ、その流し込む遊びは人にやらないって約束できる? 」 「? いいけど? 」 なんでわざわざ禁止するのだろう? 面白いとは思ったけどそこまで頻繁にやりたいほどではないしたまにしかやらないのに............? 「じゃあ、約束ね? 」 「うん! 約束! 」 「ありがとう玲奈、大好きよ」 そう言って私と母様は手を繋いで歩いて家まで帰っていった。 「っ! ............夢でしたか」 随分と懐かしい夢を見ましたね、幼い......それこそ小学生に上がる前ぐらいの母との記憶。 「お久しぶりです、母様」 さて、顔を頬の涙の跡と一緒に洗い流して支度して、学校に行く準備をしなくてはなりませんね。 「行ってきます、母様」 母の写真に挨拶して布団から出ます、今日は良い日になりそうです。

Chapter Interlude-2 My Name Is Ichijou Reina! ???: "Hey, what are you doing?" A boy approached me who was sitting in the park while looking at a row of ants. Reina: "I'm watching mister ants." Ryuuta: "Hmmm, what's your name? I'm Ryuuta!" Reina: "My name is Ichijou Reina, nice to meet you?" He asked my name so I introduced myself as my mother told me that this kind of thing is important....my father for some reason doesn't bat an eye everytime I greet him, though... Ryuuta: "...Hey, I'll tell you something much more interesting!" Saying so, the boy...Ryuuta-kun ran and came back while pulling the hose which extends from the faucet. Reina: "Is it alright if you use that without permission?" Ryuuta: "It's fine! More importantly, look..." Ryuuta-kun plugged the hose into mister ants' nest entrance and began spewing the water. Ryuuta: "See!? It's fun, right!? The ants are drowning and getting out of their nests, see!?!" Reina: "Heee~" Ryuuta: "It's interesting to pour the water in, right? It's more fun than just watching at them, you know!" I see~, so this is a spewing {play} ? He taught me something nice. Reina: "Hey, can I try it too?" Ryuta handed me the hose with a smile. My mother said that if someone is doing various generous things to me for our first meeting, then he's either a good child or a dangerous adult, but Ryuuta-kun is not an adult so I think he's a good child. Reina: "Thank you, then I'll try it too, okay?" Ryuuta: "Yeah, but if we don't look for it, the ant nest will be no---GAPHAA!?!" Because I can't see any other mister ants' nest around here, there is no other way but to plug the hose into Ryuyta-kun's mouth and do the {Spewing play} . Reina: "It's truuue~ there are air bubbles coming out, I see?" Ryuuta: "------ Gah hack?! -------- ??!" Ryuuta-kun stopped moving within minutes of the {play} that he taught. What happened to him? Is he dead like mister ants? ???: "...Reina? What are you doing?" Reina: "Ah, mother!" It's that time already! Mother has come to pick me up! Reina: "Mother, look! This boy, Ryuuta-kun told me about {Spewing play} , see!?" Mother: "You...!? I have to call an ambulance right away!!" Reina: "? What's wrong?" After thinking that mother is contacting someone in a hurry, an ambulance came along with a loud noise and carried Ryuuta-kun away. Reina: "You're going home now? Bye-bye, Ryuuta-kun." Greetings are important, but Ryuuta-kun's mother just stared at me without replying......father was like that too, why? Why is mother apologizing to Ryuuta-kun's mother? Did something happen...? Mother: "We will pay the money afterwards... I'm very sorry for today's event, it was an oversight on my responsibility." The ambulance went somewhere after my mother spoke a little difficult language that I could not understand. Mother: "...Shall we go home?" About today!" I thoroughly told what I did today to mother with words that she can understand easily and then mother asked regarding Ryuuta-kun along the way. Mother: "...Does Reina know what mister ants and Ryuuta-kun thinking when they were spewed with water?" Reina: "? I'm not mister ants or Ryuuta-kun, you know?" What answer does she want to hear? I'm Reina, you know? It's a great name that my mother gave me, you know? Mother: "...Then, what if they did the same thing to Reina?" Reina: "I don't want it, though?" Mother: "Right? Then, why did you do it?" Reina: "Ryuuta-kun said that it was fun, you know? I liked that {Spewing play} ." She said while laughing as if she was troubled. Mother: "Does Reina like mother?" Mother: "Then, Can you hear mother's request?" Mother: "Then, can you promise me that you won't do spewing play to others?" Reina: "? Okay?" Why bother prohibiting it? I thought it was fun, but I still don't want to do it that often, though...? Mother: "So, promise?" Reina: "Yup! Promise!" Mother: "Thank you Reina, I love you." Saying so, we walked home while holding hands. Reina: "...!.........a dream, huh?" It was a very nostalgic dream about my childhood... that was my memory with my mother before I was an elementary school student. Reina: "It's been a long time, mother" Now then, I need to wash my face from the tear marks on my cheeks and get ready to go to school. Reina: "I'm going, mother." I said my greetings to my mother's photo and got out of the futon. Today is going to be a good day.

95.公式掲示板その7 【王都に】総合雑談スレ254【到着!】 ここは総合雑談スレです。 自由に書き込みましょう。 ただし最低限のルールは守らないと、運営が飛んできます。 前スレ:http://********** 980 次スレお願いします。 74 確認したわ、本当に軍隊がいるな なんでこんなに軍隊が居るのけ? てかこの軍隊の司令官王太子なんだな はえ〜、結構な大物じゃん やっぱり誰かクエストかイベントのフラグ立てただろ 王太子と聞いて全力ダッシュするプレイヤーたちは草 そしてさらに困惑するNPC 確かNPCって自分たちは本物の人間だと思っててAIだって自覚ないんだろ? 92 確かそう 日本で言ったら皇太子殿下が居るから道を空けろって言ってんのに全力ダッシュで向かってくる国民......というより外国人 そう言われると俺たち頭おかしいな? NPC「道を空けてくれ!」 プレイヤー「なんかのイベントかぁ〜?」 プレイヤー「誰かフラグ立てたぁ〜?」 NPC「ここには王太子殿下が居るのよ!」 プレイヤー「マジで?! (全力ダッシュ)」 NPC「ファッ?!」 兵隊さんもれなくみんな警戒態勢入ってて草 日本で皇太子殿下に外国人の集団が殺到したら公安案件よ、国防軍も出動するんじゃない?w 軍とまでは行かなくとも自衛隊は出動しそうw あっ あっ...... (察し) 僕犯人が誰かわかるよ! 犯人がジェノサイダーちゃんに五万ジンバブエドル! 賭けになんねぇだろw 案の定ジェノサイド始まってて草ァ⤴︎ ⤴︎ 新兵器の糸使ってる! 糸使いは強キャラ 糸使うまでもなく強キャラなんだよなぁ...... 一番このゲームを満喫してるの多分ジェノサイダーちゃん かつてここまで自由度の高いオープンワールドのゲームを文字通りに自由に遊んだ人がいるだろうか......? 自由過ぎて草 公式がホームページで『どんな内容のプレイでも関知しない』みたいな旨を書いてるからね、仕方がないね なんで軍隊相手に無双できるんですかねぇ......? 思うんだがジェノサイダーちゃんは多分対人特化のビルドにしてんじゃないかな? そういやジェノサイダーちゃんがモンスターと戦ってるの見たことないな? ファンタジーRPGでモンスター倒さず人を殺すのか......(困惑) うわうわうわ 一旦王太子の馬車に乗り込んだと思ったらジェノサイド再開しやがった バカ野郎! 俺は最後までジェノサイダーちゃんの勇s あれ、死んだ? おーい? し、死んでる......! えー、遠くから『遠見』スキルで観察していたところジェノサイダーちゃんの糸のスキルかなにかで軍隊はブロック肉に加工されました。 まったく意味がわからないけど、わかる...... おそらく鋭利な糸でバラバラにされたんやろなぁ...... 今まで糸とか使ってなかったし、この前のイベント報酬だろうね 個人ポイント獲得上位者でギリギリ手に入るかってぐらい高いけど、どれも性能良かったもんな ジェノサイダーちゃんと絶対不可侵領域はそのレベルの装備を複数持ってる可能性が高いのか...... プレイヤーメイドと違って追加効果は一つしかないから生産職が要らなくなるわけじゃないけど......単純な攻撃力とか防御力とかは現時点では最強クラスなんだろ? 149 お金がないとお金が増やせないみたいに、強くないと強くなれないみたいな...... 151 ごめんなさい...... いやわかり易かっただろw ▼▼▼▼▼▼▼ 【王都の次は】総合雑談スレ272【他国だ!】 212 やーい、お前の陣営数が多いだけー! 214 いや、普通にハンネスたちとか居るし! 数だけじゃねーし! ほっとけ、最大勢力だから嫉妬してんだよ 最大勢力(笑)なのにイベント最下位www ハァ......ハァ......敗北者ァ? ベータの頃からゲーム君臨 これは良質な荒らし なに遊んでんだよw そんな皆さまに朗報ですよ......! 秩序のトップがいきなりどったの? 今ですね、ジェノサイダーさんはこの国の王女様を攫って何かしようとしています......それを邪魔してやるんです! 奇遇だな、俺もだ 今から王城に乗り込んで邪魔をするのは難しいので、ジェノサイダーさんが行くであろうバーレンス辺境伯の屋敷に集合してください! 陣営のトップはみんな話が通じないから...... 詳細はここに纏めておきました! →:http://********** 言わばこれはプレイヤーイベントです! ふーん、面白そうじゃん...... そうです! ここいらで最大勢力の意地と根性見せてやりましょう! でもジェノラーたちが怖いよな...... 大丈夫です! ジェノラーたちには「神が失敗するとでも?」と言って封じ込めてきました! なにこの子怖い...... あのジェノラーたち相手に交渉とか逸材だわ...... それだけ本気って事ね それはもう本気ですよ! じゃあ俺も参加しようっと どうせ負けても楽しけりゃいいや んじゃいっちょ他にも声掛けてくるわ〜 元気な子だったなぁ〜 まだ若いんだろうなぁ......ジェノサイダーに勝てるわけねぇじゃん 面白そうだし、参加だけでもしてみるわ 当日のあの子の演説聴いたら帰るわw それは酷すぎw もし演説が良すぎて帰りたくなくなったらどうすんだよ?w

Chapter 95 - Official Bulletin Board - Seven [To The Royal Capital] General Chat Thread 254 [Arrival!] This is a general chat thread. Let's write freely. However, if you don't abide the basic rules, this thread will disappear. Previous thread: http: // ****** >> 980 Next thread, please. >> 74 Just checked, there really is a battalion there Why are there so many troops here? The crown prince was announced to be the commander of the battalion That's a pretty big shot alright Yeah, someone definitely started some sort of quest The players moved even closer after hearing the word 'prince', lol! The NPCs are totally confused Well, it can't be helped, it's not like the NPCs know that they're just game characters >> 92 Pretty much Imagine what would be like if the son of Japan's emperor was out to do something and told people to make room, but them instead just started making a gigantic crowd surrounding him... They must think we're crazy by now! NPCs: "Please make way!" Players: "Is this an event?" Players: "Someone must have started a quest." NPCs: "The Crown Prince is here, now make way!" Players: "Seriously!?" *furiously move closer* NPCs: "What the!?" All the soldier are in high alert, lol If something like this happened in Japan, it would be a matter of national security, wouldn't it? lol They'd probably deploy the self-defence forces at the very minimum, lol. Ah! Ah... It must be... I know who the culprit must be! I bet 50,000 Zimbabwe Dollars that the culprit is the Genocider! Who'd bet against that!? Lol! And the Genocider started doing her things, lol She's using a new weapon, threads! Looks strong... She was already strong before having this weapon... I bet she is the person who enjoys this game the most Did anyone ever play a game that gave as much freedom as this one, by the way? There's way too much freedom here for any game to even compare, lol! Even the official website says that you can do pretty much anything, so it can't be helped that it is like this. How can she seriously win against an army...? I guess the Genocider is in a build heavily specialized in killing people Lol, no. Have you seen her when she's killing monsters? Would anyone seriously kill only people and no monsters in a fantasy RPG? Woah woah woah I thought it had ended after she entered the carriage, but the genocide started again! Silly you, the Genocider doesn't leave her job half-finished! Did I just die? Hello? And... I'm dead! I was observing from a distance, and I can tell you all that the Genocider used her threads to somehow turn the whole battalion into one giant mass of meat I have no idea how that happened, but I guess it happened Did she tear them apart with a sharp thread? She never used threads before, so I guess she got it as reward from the event Probably a top tier item exclusive to the top scorers of the event It wouldn't surprise me if both the Genocider and Absolutely Inviolable Area had multiple pieces of equipment that are as powerful as this one They probably have extra effects when compared to player-made gear... And more importantly, their stats must be absurd >> 149 Just like one can't make money without having money, one cannot become powerful without having power >> 151 Sorry... No need to be sorry, it was easy to understand, lol! ****** [Near The Royal Capital] General Chat Thread 254 [Another Country] >> 212 You just have way too many people in your faction >> 214 People like Hannes are in the order faction, it's not just a number They're just jealous of order being the biggest faction Even though they're the largest faction, they got last place in the event! Lololol! ... Losers? Top players since beta? We're going to be forever at the top? Oh no! It's over! The Genocider ruined us! We can't challenge her! Rena is invincible! There is nothing but numbers to you guys. This is good trolling alright. Just what are they even trying to get at? lol I have good news for all of you! Did a top player from Order suddenly drop here? Right now the Genocider is trying to kidnap the princess of this country, so we're gonna get in her way. Strange, I also think I heard it... We won't have enough time to stop her now that she's already rushing to the castle, so we'll instead attack her at the lord's mansion in the beginner's city! Is there any communication between the top players of the Order faction to plan things out...? This seems like the kind of thing you'd prepare in advance to stop the kidnapping in the first place... Indeed! So this time, we'll be the one taking her by surprise instead of being the defenders like usual! You can see the details here: http: // ****** Basically, this is a player-made event. Mmmmmm, sounds interesting Yeah! Let's show her who has the power here! But I'm scared of the Genorers... It's alright, I already convinced them to not interfere because like, "as if God has a chance of losing", so they'll just watch. You're scary... She even negotiated with the Genorers... This looks serious now... I am serious! Then I'll join! This looks like it will be fun even if we lose I'll spread the word about it That was one cheerful person She seems to be a bit too naive to think it's seriously possible to beat the Genocider though But it looks interesting, I'll try to participate at least I'll go there to listen to her speech then log-off So cruel, lol! What if her speech is so catchy that you want to stay!? Lol!

............私の腕を掴んで止めるマサを拒否する。マサだってお義姉様と仲良くなりたかったくせに、一度拒絶されたくらいで何を恐れてるの? 新年に花束送ったくせに! 「二人とも、何をしているの?」 「──お義姉様と話すの!」 瞳に涙を溜め、俯き、握り締めた拳を震わせながら虚勢を張る。マサの言うことは正しい......でも、家ではまったく相手をしてくれないお義姉様がこっちに意識を向けてくれた......それが憎しみから来てたとしても関係ない! 「で、でも......でも! 私は浮気をしたお父様でも、浮気相手のお母様でもないもん!!」 「義姉上にとっては俺たちも同じ──」 「──同じなんかじゃない!!」 「でも人には割り切れないものがあるんだよ、マリーみたいに区別ができる人ばかりじゃない!」 「意味がわからないわよ! バカ!」 「......マリーは本気なんだな」 いつまで悲観的になってるのよ、そろそろ復活してよね? 一人だけじゃ流石に厳しいんだから、協力してくれないと困る。 マサの懸念は私も思うところで、いくらレベルを上げても最初期からプレイしてるお義姉様に届くかというと......まったく自信が無い。 「大丈夫よ、確かにレベルなんかの影響は大きい......けれどこのゲームはジャイアントキリングを狙えるのよ」 「どういう事ですか?」 「要は油断してる奴の寝首を搔くのよ」 あー、なるほど......最初に先輩プレイヤーをPKさせたのはこういう格上殺しに役立つスキルや称号を得るためだったのね、抜け目ないわ。 「それに私も付いてるし、気にせず兄弟喧嘩して来なさい」 「はい! ありがとう、ブロッサムちゃん!」 「ブロッサムさん、ありがとうございます」 ............ていうか、ブロッサムちゃんって絶対に華子ちゃんだよね? マサは気付いていないっぽいし、ブロッサムちゃんも気付かれていないと思ってるみたいだけど。 頬を思いっ切り叩いて気合いを入れる......人の話やネットの情報ばかりで本当にお義姉様がどのくらい強いのか実感はないけれど、容易い相手ではない事は確実......しかも絶対にこちらを殺そうとしてくるだろうし。

"I don't want you to..." Masa held my arm while saying this. Even though he also wants to get along with our sister, he keeps stopping me... What is he so afraid of? He even sent her a bouquet of flowers on New Year's! He knew from the start that this wasn't going to be easy! "What are you two doing?" Blossom suddenly arrived and asked us as she saw our quarrel. "Talk to our sister!" I told them both. Our sister's reaction may have been a bit too much, to the point that I was even frozen in place, but... I don't want to miss this chance of improving our relationship! "We haven't talked at all yet! She hasn't heard what I want to say yet!" I understood that much... My eyes were tearful, I was trembling, I was clenching my fists so hard it hurt... I know that she hates us. I know that she always avoids and ignores us, but... I don't care if those actions of her come from hatred! "So, what!?" I told him, "I'm not the father who betrayed her mother, nor the woman who had an affair with her father! It's not my fault that our parents had a messy relationship!" "But to her it is! To her we're the same as mom! We're just... The children of the woman she hates." Masa said while clenching his fists. "But we're not the same!" I shouted back. He too seemed on the verge of crying. I felt guilty from fighting with him like this, but still... I just want to get along, as family, why is this so hard? "We didn't do anything bad. Nor to her nor to her mother... We didn't do anything wrong, did we...?" "But some people can't make this distinction! Not everyone is like you that can clearly separate things!" Seigi shouted at me. "I can't accept that, you stupid!" I yelled. This makes no sense! We're not doing anything wrong. A criminal's child is not a criminal! "I'm not giving up on getting along with our sister! There's no way I'm giving up!" "... You're really serious about it, aren't you?" Masa said with a sigh. I wonder when he became this pessimistic... It's gonna be hard if I'm by myself, so I'd really appreciate it if we could do this together. "Can we even catch up in such a short amount of time?" Masa asked her. I thought the same as him, I mean... Even if we get a lot of levels now, how can we seriously get close to her that has been playing since the beginning? "Not exactly, but it's alright. While level is undeniably important, you can aim for giant killing in this game." Blossom answered, but I was still confused. "What do you mean?" I asked her. "I mean that you can always get behind a distracted person and cut their heads off." She explained... Ah, of course. If you're attacking an unprotected area, even if their level is higher, you can still deal a fatal blow by attacking a vital point... I wonder if the game was purposefully designed in a way to let lower level players have a chance against stronger ones, "Also, you already got the Giant Killer title, didn't you, Marie?" Giant Killer? Oh, right, from killing those players early on... I got that from killing a player that was twenty or more levels above me... Yeah, I did already kill enemies that were much stronger than what I would normally beat at my level. "Also, I'm coming with you too, so don't worry too much and try not quarreling with your brother, okay?" Blossom said while ruffling my hair. "Okay! Thanks, Blossom!" I told her while giving her my best smile. "Thank you, Blossom." My brother also said. ... I think that Seigi didn't realize that though, and Kako probably thinks we aren't aware either. I don't know how strong she is, but sister is without a doubt a very strong and hard to beat player that will most likely try killing us on the spot... We gotta do our best!

9.地下墳墓探索その5 探索を続けているとなにやら隠し部屋を発見です。ふーむ、鍵が内から掛かっているようですが解錠スキルは持っていませんし、どうするか......取得してしまいましょうか? 「おや? どうしました影山さん? 」 影山さんは一度私の影から出て、そのまま隠し部屋へ続く扉の隙間から中へ。少し経つと内から『ガチャッ』と音が聞こえてきました......いいんですかそれで? いいんでしょうね......。 「ありがとう存じます、影山さん」 『ヴッ!』 そのまま私の影に戻ってきた影山さんにお礼を言い、隠し部屋に入っていきます。中はそんなに広くなく、少しばかり豪華な宝箱が1つ置いてあるだけでした。 「怪しいですね......」 見るからに罠ですが、確かめないことには進みませんし開けてみましょう......。 「さてさて、鬼が出るか蛇が出るか......」 そっと宝箱に手を伸ばし開けようとした時でした。いきなり宝箱が動き、こちらに噛み付いてきました。 「っ! 危ないですね......」 すぐさまバックステップで距離を取り、頭上のポップを見る限りモンスターですね。 ミミックですか。お目当てのモンスターではないですが、最後の一体をテイムしても1枠余るのでついでにテイムしてみましょうか。 「ということで、貴方には痛い目を見てもらいましょう」 少しレベルも高めですし、山田さん達の訓練がてらサンドバッグになってもらいましょう―――― 『がぁっ?! 』 「ちなみに拒否権はありませんのであしからず」 『がぁ......』 さてテイムした三田さんのステータスを確認しておきましょう。 ほうほうこちらも中々......おや? 擬態はわかりますが『宝物憑依』? これは嬉しい誤算ですが、なにか宝物っぽいのありましたかね......? そういえば神殿の司教様から逝きがけの駄賃として貰った高そうなネックレスがあったはずですが......。 「これではダメでしょうか? 」 「さて、残るはあと一体だけですね」 最後の一体はレアポップなので少し時間掛かりそうですね......まぁ先に攻略して後から探してもいいわけですし、気楽に行きましょう。 あと少しでそろそろボスかな? ってところで、最後のモンスターのお出ましです。レベルも高く人型なので、前の4体と同じようにはいかないでしょう。 「こちらから行きましょう」 相手が動かないのをいいことに、そのまま姿勢を低くして突っ込み、腰の部分にタックルをかまして引き倒します。 そのまま肘裏、膝裏の隙間に短剣を突っ込み解体します。ダルマにしたところで柄で滅多打ちです。影山さんに影から押さえてもらい、麻布さんの風魔術でバランスを取りづらくし滅多打ちです。 ......? 何言ってるか分かりませんね? とりあえず《テイム》を発動してみますが......失敗してくれやがりましたね? リビングアーマーをロープでグルグル巻きにして吊るし、松明で炙ります、殴りながら炙ります。そのまま3分くらい待ちましょうかね? 発動します......今度は成功しましたね、良かったです。失敗していたら、そのままボス部屋まで松明を中に入れて内側から炙りながら引き摺り回してるところでしたよ。 なにやらおぞましい物でも見たかのような視線を感じますが無視です、それよりステータス確認です。 名前:未定 なにやら悲しい声色で鳴かれました、なぜでしょう? 「まぁいいです、それよりもこの軽鎧に憑依してくれますか? 」 無事に憑依完了です。当初の予想よりも良い結果ですね、重畳です。このままボス部屋まで突撃しましょう。 「では途中の雑魚で連携の確認とあなたたちのレベル上げをしながらボス部屋を目指しますよ! 」 一斉にそれぞれの表現方法で返事をしてくれました。本人たちのやる気もあるようで良かったです、このまま攻略を続けましょう。

Chapter 9 Underground Tomb Exploration 5 We kept on exploring deep down and found a somewhat hidden room. Hmm..., from the gist of it, it seems to be locked from inside. ? What's wrong, Kageyama-san?] Kageyama-san went out of my shadow for a moment and slipped in through the gap of the hidden room's door. Then, a few moment had passed and I heard a {Gachaa} sound from inside. But, is this fine...? Probably yes.... Rena: [Thank you very much, Kageyama-san] Kageyama: {Uu!} I thanked Kageyama-san who had just returned to my shadow, and we went inside the hidden room. The inside is not very large and the only thing that is present is a slightly luxurious treasure chest. Rena: [This seems suspicious, yes...] No matter how you look at it, this is obviously a trap, but let's try to open it as we can't advance without even checking it first. Rena: [Now then, will it be demons or rather snakes that come out...] I gently reached out to the treasure chest and it suddenly moved and tried to bite my hand. Rena: [! That's dangerous, indeed...] I immediately backstepped and took some distance from the monster while seeing the popup over its head. It's not a monster that I'm looking for but, I could try to tame it and still have one spare slot left in the party. Rena: [Okay then, let's try to give it a painful experience.] The level is a bit higher than us so let's turn it into a sandbag for Yamada-san and the others. Santa: {Gaaa?!} Rena: [There's no right of veto, by the way.] Santa: {Gaa......} Let's check the status of Santa-san who I had just tamed. Hoho, he's also very... Oya? I understand with mimicry but, <<Treasure Possession>> ? This is a pleasant miscalculation but, is there any treasure-like item that I brought with me...? Ah, speaking of which, there should have been an expensive-looking necklace which I had received from the Temple's Bishop that time. Rena: [Would this be good?] Rena: [Well, it seems there's only one slot left.] The last one should be a rare one, hence it might take some time to find it... Though, it's better to conquer this area first and then search for it later, so let's go with ease. As it's a high-leveled humanoid-type monster, I can't do the same as the previous four. Rena: [Let's go from here.] Whilst the other party didn't make a move, I lowered my posture and plunged in, tackled its waist and brought it down perfectly. Then, I inserted my dagger into the gap between the back of the elbow and the back of the knee to dismantle it. I bashed it with the dagger's hilt when it had just turn into a daruma doll. Kageyama-san pinned it down from the shadow and Azabu-san perturbed its balance with wind magic. For the time being, I tried to activate <<Tame>> ... but it's a failure, I see? I, then tied and hung the living armor up with a rope and gave some hits while roasting it on top of the torch. It's probably best to just wait around three minutes, I guess? If it had failed, I can just put the torch inside the living armor and drag it around until we reach the boss room, though. Somehow I felt a disgust gaze on me, but I ignored it. Name: {Undecided} He sounded sad for some reason, I wonder why? Rena: [Oh well, leaving that aside, could you possess this light armor?] He possessed it perfectly. The stats seem to be better than what I had before. Splendid. Rena: [Now then, let's aim towards the boss room while we team up against small fries and raise everyone's level along the way!] They responded in unison. It's good to have some motivation, hence let's continue capturing just like this.

最初のマサによる首を狙った一撃も防がれてしまった。お義姉様の行動が読めないから先制を取ってある程度は戦況をコントロールしたいけれど、そもそもの技術もレベルも向こうが上......リーチの差を活かして防御よりも積極的に急所を狙って攻めるマサと、相手の視線や足を狙った私の狙撃......それとお義姉様がまだ全然全力を出していないがためになんとか数秒生き残れている。 「知っていますか? 今中学校ではラブレターが流行っているんですよ」 怪訝な表情を浮かべるお義姉様の眉間に矢を放つ......首を反らして躱そうとするお義姉様のうなじ側からマサが刀を振るうけれど、右脚を軸にした半回転で避けられてしまう。マサの一時離脱を助けるために《矢雨》を放って時間を稼ぐ......これでリキャストタイムが終わるまで使えないし全弾回避されてしまうだろうけれど、さらに数秒は稼げる。 「一つ上の先輩に引っ込み思案な方が居るんですけど、その人にどうしても好きな方が居て......でも、たとえVR空間でも直接話すのも無理。そんな状態だから連絡先も当然知らず、メールもチャットも出来なかったんですよ」 「......なんの話ですか?」 マサが『水魔術』でお義姉様の足下を濡らし、私が『風魔術』で強風を吹き付ける事でバランスを崩し、《矢雨》を全弾回避する邪魔をするけれど......効果があるのか微妙ね。さらにランダムで二回〜八回当てる《乱れ撃ち》を使用する。 「でもどうしても、その好きな人に想いを伝えたくて二百年も前に廃れた恋文......ラブレターを書いて送ったんですって」 「そうそう、その先輩って国語の成績が良かったみたいで......あまりにも情熱的で詩的なラブレターに見事お付き合いしだしたんだよな」 全弾回避をしたお義姉様が一息つく暇もなく眉間、つま先、短刀に向けて《重激》というノックバックやスタンを狙ったスキルを放つと同時にマサが《鏡水》でその見える数を増やす。 「それで女子は手書きの素敵なラブレターが来ないかソワソワしてるし」 「男子は男子で慣れない作文を練習するという」 「それで国語のテストだけみんな点数が良かったんですよ」 「......この会話の目的が分かりませんね」 「......知りませんよ、なにが流行っているかなんて」 「では先ほどの友達とは普段なにして過ごしてます? 私の友達に華子ちゃんって子がいるんですけど、その子も凄く引っ込み思案なんですよ」 たまに襲撃してくるプレイヤー達も良いデコイになる。見た目ほぼ新人の私たち二人とお義姉様が戦ってるのを見ると確実に手助けしてくれるし、その方には悪いけど背後からプレイヤーごと攻撃すればごく稀に掠る。......こちらを悲しい目で見詰められた時は流石に罪悪感があったけれど。 「でもそのお陰で素敵な友達が出来たじゃない! 華子ちゃんってばいつも本読んでるお陰で色んな事を知ってるし、いつも受け身なのに困ってる時は積極的に、静かに手助けしてくれるし」 「たまに出る頑固なところも可愛いんですよ? 本当にこれ以上の友達は居ないんじゃないかってくらい──」 「──ユウさんとマリアさんの方が素敵な友人ですよ」 私の《矢雨》は突然に展開された糸によって全て弾かれ、マサの《五月雨斬り》もお義姉様の足下から突き出る複数の影の柱に遮られ、身体のリズムが崩れたところで顎に掌底を打ち込まれてしまう。 「......私の友人の方が素敵です、あなた達と違って。......そもそもこの会話はなんですか?」 鏃をポーション瓶にした物をマサに放ちながら、眉を顰めるという先ほど初めて貰った『返答』と合わせて、やっとお義姉様と『会話』のキャッチボールが出来た事実に場違いな笑顔を浮かべる。 「......この茶番の目的はなんですか?」 さぁ、ここからが本番よ......多分だけれどお義姉様はブロッサムちゃんが何かしてくるとでも思って様子を見ていたから温い対応をしていたと思う。......けれど、ここにきてそれが無いと判断したのなら躊躇する理由はない。

Still, I kept shooting arrows aimed towards her eyes or legs to limit how much pressure she could put on Masa. I don't think we'd still be standing if she was going all-out, but our sister seems to be holding back right now, so we're having a fight chance here... Then, let's keep going! We'll both do our best! "Did you know that love letters are really popular in my school right now?" I asked her. Masa also tried to behead her, but she ducked below the blow and attempted to land a kick at his side. I used the <Arrow Rain> skill to stop her attack and give Masa some time to regain balance though. The problem is that this skill has a high cooldown, but it's still useful for gaining time. "You see, there was a boy that really liked a girl who was a year older than him. He thought about talking to her on VR, but there was no way to know her contact information online, so that was impossible." I continued talking to our sister by saying this. "What are you talking about...?" She said in response. Masa then used some <Water Magic> to make the ground wet and make sis lose balance. I also used <Wind Magic> to push her and make it even harder to dodge the <Arrow Rain> that was still falling... Yet she kept on avoiding every single one of our blows. I also tried using <Random Shots> to throw a bunch of arrows aimed at random parts of her body, but she parried them all with ease. "However, that boy really wanted to convey his feelings to the person he liked, so he decided to send an old-fashioned love letter to the girl he cared for." I told sis. "Oh, I remember that. Turns out the senior really liked classic literature, so she started dating the boy after she was enraptured by such a passionate and poetic love letter." Masa complemented. "I have no idea what you two are trying to convey..." Our sister said as she attacked Masa with the <Super Heavy Blow> skill. He was able to block her attack with the <Water Mirror> skill, however. "And because of that, there are now a bunch of girls that are eagerly waiting to receive handwritten love letters." I concluded. "And the boys are also practicing a lot on writing letters, which is something they weren't really used to." Masa also said. "Oh, this also led to a lot of people getting higher than usual scores in the Japanese language exams." I remembered that perchance, so I told this trivia to sis too. "I don't get the purpose of this conversation..." Our sister said. "I don't really pay attention to trends..." She replied. "Then what do you do when spending time with your friends? I have a close friend called Kako that is really shy and reserved, but I really like her." I told sis as I shot more arrows at her with the <Random Shots> and the <Invisible Arrow> skills. She'd probably be able to block those too by using some sort of detection skill, but it's enough if this keeps her occupied and unable to land a good blow against Masa. Some players attacked us every now and then during the fight. They were all aiming their attacks at my sister, so they actually served as good distractions that made things easier for us. I felt a bit guilty when I saw them die one after another without really accomplishing anything though. "And you know, Kako is not only a wonderful supportive person, but she is also really knowledgeable! She reads a lot and learned a ton of nice things from the books she read! She always helps me out when I'm in trouble with something I don't know!" I told that to sis too. "I do think it's wonderful that she can be honest to herself like that though... I really don't think I could have asked for a better friend." I told that to sis too. I thought she still wouldn't answer, but this time she did say something, "Yuu and Maria are better friends!" she exclaimed. And as she said those words, my <Arrow Rain> was repelled by some threads that came out of nowhere, and Masa's <Five Moons Slash> was blocked by multiple shadows that came from the ground below sis' feet. She also kicked Masa and sent him flying towards me. "My friends are nice, differently from you two... And what's up with this conversation in the first place!?" Sis seemed to be angry as she said that, but... Sis didn't reply, so I gave Masa a potion. Both of us were smiling right now, as we were finally able to have a proper talk with our sister. A talk where she actually gave us a reply that told us her honest thoughts instead of just hiding her feelings behind a mask like she usually did. "Just what is the purpose of this farce!?" Our sister asked. She seemed to be really angry, but was also almost pouting. It felt more like a childish anger than some deep unbreakable grudge right now. Now is where things get serious. I think sis was worried that Blossom might interfere, so she wasn't fighting us seriously due to her wariness of a sneak attack. This might also have been why she was actually answering our comments at first.

《カルマ値が大幅に下降しました》 《新しく拷問スキルを獲得しました》 《新しく尋問スキルを獲得しました》 《観察スキルのレベルが上がりました》 《看破スキルのレベルが上がりました》 《称号:拷問官を獲得しました》 《称号:嗜虐を獲得しました》 「元々両親が私の従魔だったからなのか、すんなりといきましたね......」 さて、名前はどうしましょう? 花子さんと武雄さんの子どもですからねぇ......うーん、武子も花雄も何か違う気がしますね。どうもしっくり来ません。 名前:太郎さん 種族:蟲の皇太子Lv.1 状態:寄生 スキル欄 『支配Lv.1』『暗視Lv.1』『赤外線Lv.1』『熱源感知Lv.1』『薬効強化Lv.1』『眷属強化Lv.1』『精神状態異常無効Lv.-』『心眼Lv.1』『毒纏Lv.1』『吸血Lv.10』『吸魂Lv.17』『粘糸Lv.1』『学習Lv.1』『観察Lv.1』『看破Lv.1』『毒魔術Lv.1』『闇魔術Lv.1』『水魔術Lv.1』『蟲魔術Lv.1』『闇属性耐性Lv.5』『水属性耐性Lv.5』『毒無効Lv.-』『天候予測Lv.5』『暴食Lv.-』『悪食Lv.-』『美食Lv.-』 称号欄 レーナの従魔:レーナの従魔となった証。主人から受けるバフの効果が上昇《小》 共食い:自身と同じ種族を喰らった禁忌の証。同族に対する攻撃力上昇《小》同族へと与える恐怖心《小》 血縁喰らい:自身の血縁たる存在を喰らった禁忌の証。同族に対する攻撃力上昇《中》同族へと与える恐怖心《中》同族を喰らう事で一時的にステータス上昇《中》 蟲の皇太子:カルマ値が-400を下回っている外道の手によって、自身の血の繋がった兄弟達の魂を卵の中で啜りながら支配種族の両親から産まれた存在。精神的に寄生した主人の言動を観察、学習する事によって暴君にも名君にも進化する。名前に「蟲」と付くスキルの効果が上昇《大》自身の眷属の能力を上昇《中》スキルの成長速度が上昇《小》 ......条件を満たしつつ、特定の従魔同士を掛け合わせる事で手に入れられるレアアイテムならぬレア従魔......みたいなものですかね? 「......お前ら渡り人の世界は聞くだけで怖いねぇ」 「まぁとりあえずは宗教で分断してみては? 確か『バーレンス領』は昔から『蒼穹の太陽神』を祀っていましたよね? なら先ずは神殿と民間人を分断する為に『蒼穹の太陽神』と『茜色の海神』を税制等で優遇し、支配基盤に組み込みましょう」

<Your Karma dropped significantly> <New Torture Skills acquired> <New Interrogation Skills acquired> <Level of your Observation Skills has increased> <Level of your Detection Skills has increased> <New Title: Torturer> <New Title: Cruel> Also, this one seems to be bigger than the last ones... And quite obedient as well? Perhaps because the parents are already my servants, so it was born as a servant already. Let's see... A child of Hanako and Takeo... I guess you'll be Tarou. Name: Tarou Race: Insect Prince Lv. 1 Status: Parasitic Skills: <Dominate Lv. 1>; <Night Vision Lv. 1>; <Infrared Vision Lv. 1>; <Heat Sense Lv. 1>; <Medicine Enhancement Lv. 1>; <Follower Enhancement Lv. 1>; <Immunity To Harmful Mental Effects>; <Mind's Eye Lv. 1>; <Infuse Poison Lv. 1>; <Blood Eater Lv. 10>; <Soul Eater Lv. 17>; <Sticky Thread Creation Lv. 1>; <Learn Lv. 1>; <Observation Lv. 1>; <Detection Lv. 1>; <Poison Magic Lv. 1>; <Dark Magic Lv. 1>; <Water Magic Lv. 1>; <Insect Magic Lv. 1>; <Dark Resistance Lv. 5>; <Water Resistance Lv. 5>; <Poison Immunity>; <Weather Prediction Lv. 5>; <Always Hungry>; <Eats Anything>; <Loves Eating> Titles: Rena's Servant: Proof that one became Rena's servant. Increases the effect of enhancements provided by its master <Small>. Cannibal: Proof that one eats others of their race. Increases Attack Power against those of its race <Small>; Fear Aura against those of its race <Small>. Blood Eater: Proof that one drinks the blood of others of its own race. Increases Attack Power against those of its race <Medium>; Fear Aura against those of its race <Medium; Temporarily increases statuses after eating those of its race <Medium>. Insect Prince: One born from noble parents, sucking the soul of its own kind while they were still in their eggs, and by the hands of a being whose karma is below -400. By learning from its master's actions, the prince became a parasite and tyrant. Increases the effects of skills related to insects <Large>; Increases the status of its own kind <Medium>; Increases the growth rate of skills <Small>. Oh my... Isn't this a rare servant that can only be obtained by trying to generate multiple servants in a very specific scenario? Seems like I was quite lucky. "... Each word that comes out of you migrants' mouth scares me." Eren replied. I then decided to give him a more in-depth explanation, "It's simple. We start oppressing people based on what deities they worship, while making sure that the residents of our initial territories end up being the ones with the most benefits.

「......急に止まってどうした? 着いたのか?」 口元を抑えながらヨロヨロとポン子さんから降り、そのまま座り込んでしまうハンネスさんに苦笑しながら目の前の少女二人を見据えます。 「......ハンネスさん、戦えそうですか?」 「......おぇっ............三十分だけ時間くれ」 「使えませんね?」 「うぅ、ユウ大丈夫かなぁ?」 「ふふふ、せっかく助けに来たのに......あの男共の情けない顔ったら傑作だったわね?」 「──《フラッシュオーバー》」 「──《スノウ・フィールド》」 マリアさんの地平線を舐める様に滑る炎が一泊置いて閃光と大爆発を起こします......それらに紛れるように『隠密』スキルの《潜伏》を行いますが......ブロッサムさんの魔術かスキルによって広範囲の地面が薄氷に覆われてしまいますね? 歩くだけで薄氷が踏み割れる音が辺りに響き、『消音行動』と共に併用したとしても足跡はちゃんと残りますから対応は可能と......足跡まで消す事も出来なくはありませんが......割に合いませんね。一々何かしらの行動を取るたびにそんな事をする時間もコストもありません。 「《炎杖》」 「《氷刃》」 毒針等の投擲攻撃も......今までの強力なNPC達同様、牽制程度にしかなりませんか......いや、牽制になっているかどうかも怪しいですね? なんなら彼女達は武器で弾かなくとも、高温の炎で融解させたり、氷の壁で受け止める事もできるのですから。......で、あるならば── ──敵の懐に飛び込み、大技を封じつつのゴリ押し、ですね。そのまま自身に《減軽》を掛け、足元で《噴射》を炸裂させて一気に加速......目の前に迫る大鎌を視認すると共に影山さんの影を腰に巻き、そのまま地面に伸ばして突き刺す事で急制止します。 「『妄執慈愛・理想女性』」 そのまま体勢を崩したブロッサムさんの顔目掛けて毒針を投擲、それを弾く為に伸びた鎖を一時的な足場として跳躍......先ほどまで私が居たところに蒼炎が迸るのを視界の端に収めながら、毒煙玉をばら撒きます。 「『愚劣支配・魔統』」 「『身体昇華・孤独女王』」 短刀から大太刀へと変化させ、肩に担ぎ背負うように構えながら姿勢低く疾走......要所要所で火薬玉を指弾で飛ばし、うねり迫る炎の鞭の軌道を変える事で凌ぎ、大鎌の横薙ぎの一閃を前に倒れるように飛ぶ事で回避しながらも、勢いを殺さずに一回転......そのまま背負うように構えていた大太刀を上段から振り抜きます。 「『神気冒涜・純朴幼子』」 「『神気憑依・日輪乙女』」 「『神気冒涜・傲慢女傑』」 陽炎として霧散していくマリアさんを見て偽物を斬った事に気付きます......なるほど、《影分身》の様なスキルや魔術がまだまだあるんですね。 そのまま後ろを振り向けばまだまだ元気そうなお二人さんが構えていますね......もう少しだけ楽しめそうです。良い余興ですね。 「分かってるわ。その後はノータイムで広範囲攻撃をぶち込んであげる」

"Why did you suddenly stop? Did we arrive already...?" Hannes groggily asked as he got out of Jun while putting his hand on his mouth. The two girls in front of me seemed to be giving a pitying smile to Hannes... It was quite unusual to see those two together, but it can't be helped if they were paired up by the event. "Hannes, can you fight?" I asked him. "Uhn... Give me some thirty or so minutes..." He replied. "You really can't?" I asked. "I hope Yuu is okay..." Maria muttered. "It would certainly be funny if he lost even after I helped you." Blossom giggled as she said that. "<Flashover>" Maria said. "<Snow Field>" Blossom said. Maria's spell created a big bright explosion high up on the skies, while Blossom's spell spread some thin ice all around the battlefield. I was planning on using 'Hide' to make it hard for them to detect me, but with a bright light up ahead, and with thin ice all over the place, it would be hard to execute that. My steps will definitely leave footprints here, and even if I use <Silent Move>, the ice will still crack with each of my steps, so they'll still be able to hear me. "<Flaming Cane>" Maria buffed her weapon. "<Freezing Blade>" And so did Blossom. Now what to do? I don't think most of my ranged attacks, like my poisonous needles, will be very useful because they can just be blasted away by their spells, so... Let's move closer then! "<Destruction Game: Slaughter's Organs>" I also used <Jet Propulsion> to quickly get close to them, but Blossom immediately reacted to my dash and tried to cut me with her scythe, so I had to rely on Kageyama's shadow wrapping itself around my waist to pull me to the side, changing my trajectory. "<Unmistakable Misguided Love: Ideal Woman>" Maria used another buff. Next, I threw a poison needle towards Blossom who had lost her balance when her attack was parried, and followed up with some poisonous smoke bombs. "<Devilish Ruler>" I said. "<Body Sublimation: Solitary Queen>" Blossom said. I then transformed my dagger into an odachi and rushed towards the two, swinging the sword horizontally towards Maria. "<Divine Blasphemy: Childish Naivety>" I casted. "<Divine Possession: Sun Maiden>" Maria casted. "<Divine Blasphemy: Proud Brave>" Blossom casted. My odachi pierced through Maria, but her body disappeared, leaving a hot haze behind it... Must have been a skill that's similar to my <Shadow Double>. I turned around and saw that both Maria and Blossom were a bit far from me. That's nice, we can enjoy 'playing' for a while longer then. "I know. It's hard to use wide-area attacks when she's too close." Blossom replied.

──直前に反応したパッシブスキルである『超直感』に従い身体を横に逸らせば......自分が今まで居た床を、濁った紫色のエフェクトで出来た兎を纏ったゴム玉が貫いていく......それを見たスメラギは背中に冷や汗を流す。 「お? 勘が良いな、坊ちゃん」 「偽装スキル、か?」 「ッ! 《朝日の一刺し》ッ!!」 今までだって戦闘中に『看破』スキルは常時発動していたはずのスメラギは困惑するしかない......そんな彼に構うことなくエレンがスキルを発動し、ゴム玉が飛来したところからまるで舞台の幕のように闇が拡がり、それに対抗するようにスメラギがスキルエフェクトを纏わせながら突きを放ち、その幕を引き裂いていく。 「上ばっか見てんなよ! 《宵闇兎》!」 「クソッ! 《聖光破断》ッ!!」 長剣を床に突き刺し、それを支えとしてスメラギは先程の戦闘を振り返る......レーナに良いように殺されているイメージしか無かったNPCだったが、蓋を開けてみればまさかの大苦戦だった......反省する事は多い。 「次からは気を付けないと──」 「......参ったね、君は本当に凄い」 「そりゃどーも」 「兄貴、終わりましたか?」 「あぁ終わった、そっちはどうだ?」 「一人だけ生け捕りにしましたが......どうしやす?」 「了解しやした」 「や、やめっ! 助けてくれぇ!」 吐き出した紫煙を纏わせながらその場を離れ、彼がクソ女と言って憚らない渡り人がこれから起こす惨事を思い、胃の辺りを抑えながらボヤく。 久しぶりに『遊んで』ハイになったテンションが急降下するのを自覚しながら......今は戦闘後の余韻を一服しながら楽しむ。

There were a bit too many of those rubber balls though, so I decided to ignore some in order to close the distance between us... However, just as I made this decision, my <Super Intuition> skill made me react in time, just as a purple rabbit pierced the floor in the space that I was in just a second ago. "Not bad, boy!" Eren exclaimed. "You were using a camouflage skill!?" I asked him. "Who knows? <Moonlight Herd>!" He used a new skill. "<Sunlight Stab>!" I used this to cut through some strange dark mist that he was summoning, but the current situation still looks troubling... I have been using detection skills since the start of the battle, yet I'm still being confused by his antics. He must have some really strong camouflage there. "Look up! <Moonlight Rabbits>!" As he cast this, more purple rabbits came out, and started trying to attack me from above. "<Holy Rupture>!" I slashed through the rabbit just before it reached me, but... "A rubber ball!?" I was sure it was a rabbit! I crouched down and stabbed my sword on the ground. This NPC... I thought he was just Rena's pawn, but he was actually quite strong, "I need to be more careful next time." "About that, you'll have no next time." That was Eren's voice. "You're really... Amazing." I commented as I saw my life points quickly disappearing. "That I am." He replied. "Boss, you done?" One of my henchmen, who was supposed to have fled, asked. "Just finished." I answered. "I was only able to catch one of them alive. What do I do with him?" He asked me, then put one of Sumeragi's knights on the ground. The knight was tied up and was dragged here through the neck. "Understood." One of my subordinates said. "No! Please stop! Help me!" The knight exclaimed, but was dragged away without anyone caring about his words. Ignoring that, I started walking away while reflecting on everything that just happened... In the end, it's all that madwoman's fault, isn't it? All the problems in my life come from her... I sighed. It's been a while since I last had an opportunity to 'play'... I should take a break and relax now.

230.海神の祭祀場 《ワールドアナウンス:プレイヤー名ブロッサム、マリア、レーナが海底ダンジョン・海神の祭祀場へと初到達しました》 私達がダンジョンの中へと足を踏み入れると同時にそんなアナウンスが鳴り響く......まぁ、このワールドクエストを受けない限りプレイヤーが自主的にここを探り当てるのは無理でしょうからね。 「うぅ、せっかく三人で遊べると思ったのに開幕で分散とか......ほんとマジKSO運営」 まぁせっかく一緒に行動していたのに残念ではありますが、三人で記念写真も撮ったので私としては別に文句はありませんね。 それに多分ですが、ロン老師はブロッサムさんは兎も角マリアさんとは戦いたくはないでしょう。 「誰がロリガキやねん」 特にブロッサムさんも拒否する訳ではないようですね、そのまま手を構えています。 「大事なのは大きさじゃないわ!」 「高々三年程度の歳の差でイキってたロリが言う言葉じゃないわね」 ......いつ始めるんでしょうか? 「少女帝(苦笑)」 とりあえず投擲武器の確認でもしますか......おや、海の中である影響なのか火薬玉が使用不可になってますね。 一気に溢れ出した 「......なるほど、やってくれましたね」 つまりどう足掻いても私は一人以上の判定を受けてしまうので、この先には進めないという事ですね。 溢れ出した海水に反応したのか、祭壇があったと予想できる私が浮いてる穴のさらに向こう側の壁に吊るされていたタペストリーの『クレブスクルム紋』が淡く光り輝き始めます。

Chapter 230: The Sea God's Shrine <World Announcement: Players Blossom, Maria and Rena were the first to reach the 'Sea God's Shrine' underwater dungeon> The announcement appeared as soon as we reached the dungeon. I guess other people might be able to find this location now, since it's quite unlikely that players would even try finding underwater dungeons without a method of breathing underwater for longer than a minute... But with an announcement guaranteeing its existence, people might actually try searching properly. "I thought we'd be able to play with all three of us... Seriously, don't ruin it, KSO devs." Maria grumbled. It is a pity that we can't act together, but at least we took a commemorative photo, so I suppose it's fine. Besides, this was probably Ron's doing. He most likely doesn't want to fight Blossom and Maria. "Who's a brat!?" Maria exclaimed. Well, nobody seemed to be against it, so we played rock-paper-scissors... And I lost right away. "Size doesn't matter!" Maria exclaimed. "Says the three-years-old shortie!" Blossom replied. ... When will they start? We can't decide on an order until one of them wins. "Stupid Queen!" Maria exclaimed. I decided to check on my throwing weapons in the meantime. There wasn't anything wrong with them when I came here, but... As soon as I took them out of the storage, they were displayed as unusable. I guess the sea damaged them too much. Then, as Blossom dived into the hole, all the leeway it had disappeared, making it clear nobody else could dive. "Do your best." I told her too. So, now that I broke the rules of the dungeon, what will happen? Will I be taken to a different location? For now, I just waited for what would happen next, as the Krebskulm crest shone brighter and brighter, until suddenly, my vision was filled with darkness.

ロン老師が折り畳んでいた右拳を突き出すのに合わせて前へと出した井上さんの一部が、大きな音を立てて斜め後方へと吹き飛んでいきます。 どうやら拳の一撃による衝撃波の様なものを飛ばしているのでしょうが、コチラから視認できないのが面倒臭いですね。 「《圧害》」 「《地動郭》」 前方一面に迫る空気の圧をやり過ごす為に、足元の地面の一部を上へと伸ばす事で空中へと退避します。 上空から下を見てみれば、先ほどまで私が居た場所に立つ不自然な土の柱が勢いよくへし折れ、砕かれているのが分かりますね。 どうやら本当に彼は本気で私を殺しに来ているようです。 「《流星槍》」 上空からロン老師目掛けて勢いよく銛を投擲すると同時に、天井から伸びる鍾乳石に張り巡らせた糸を足場にして跳躍......自らもロン老師の懐へと飛び込みます。 銛を選んで私に組み付かれるか、それとも私を選んで銛に貫かれるか......ロン老師ならそのどちらでもない選択肢を選んでくれると信じていますよ。 「──カハッ?!」 私達に向けて身体の側面を晒したと思った次の瞬間にはロン老師の右拳が頭上の銛を弾き、左の肘鉄が一拍遅れてやって来た私の腹部を穿っていました。 山田さんとポン子さんは飛ばされて天井へと突き刺さり、私は血反吐を吐きながら水着によって晒された無防備な白いお腹にドス黒い痣を作りながら吹き飛ばされます。 「......ケホッ、カハッ......オェッ......」 ここに来て鎧を着込めないのが響いて来ましたかね。 まぁ仕方がないので応急処置として、篭手とブーツの部分だけ井上さんを装備しましょうか。 装備してしまうと私という判定から装備という判定に変わってしまい、井上さんのHPが少しずつ減ってしまいますが......まぁ腕と足の部分だけならダメージは微量ですし回復が間に合います。 「ほう、このワシに体術勝負を挑むと?」 「武器が飛ばされてしまいましたので......それに、老人である貴方より筋力と体力では勝っているつもりですが?」 「ふむ、まぁ良かろう」 なるほど、確かにロン老師はロノウェさんと血の繋がりがある様ですね......確かロノウェさんも拳一つでとても強かった覚えがあります。 そしてそのロノウェさんよりも長く生きており、メタ的な発言をするのであれば、プレイヤー達のメインストーリーの攻略によって段階的な運営からのテコ入れもされているであろうロン老師の方が強いのは自明ですね。 ロノウェさんとは似ているようで、けれども確かに違う強さがあります。 「《深海圧撃》!」 お互いに一気に距離を詰め、技を放つ......私の親指だけを曲げた掌底と、ロン老師の竜の爪を模した様な変わった握り方の拳が中間地点で激突します。 スキルレベルでは向こうが、筋力などの基礎ステータスでは魔統っている私が大きく相手を引き離している感じでしょうか......逃がし切れなかった衝撃が直に腕へと伝わり、私とロン老師の右腕から血管を沿うように肉が避け、血が吹き出していますね。 ......まぁ、だからなんだと言う話なのですが。 「はぁっ!」 お互いに利き腕の負傷など気にも留めず、至近距離での殴り合いを開始します。 一旦引いた右腕を突き出しての目潰しを裏拳で弾かれ、私の体勢がほんの少し右に傾いたところを狙って振り上げられた鋭いつま先の一撃を左脚を折り曲げる事で上げ、防ぐ。 左の膝小僧にロン老師の足先がめり込む痛みに眉を顰めながらも、これが顎に刺さらなくて良かったと冷静に分析します。 「やっ!」 「ほっ!」 ロン老師の足の一撃による衝撃を利用しながら片足だけで跳躍しながら回転し、その勢いのままに右脚による回し蹴りを放ちます......が、そのまま足首を掴まれ、握り壊されながら地面へと叩き付けられてしまいます。 ですが分かりやすい大きな挙動にロン老師の意識を逸らす事は出来たようで、彼の肘裏や脚の付け根に毒針を刺す事が出来ましたね。 「本当に手癖が悪い......いつもと違う装備で感覚が違うじゃろうと煽ってやるつもりじゃったのだがな」 背中から叩き付けられた衝撃からか、髪を留めていたバレッタが音を立てて遠くへと飛んで行きます。 無造作に広がった髪も、叩き付けられた時の体勢もそのままに、苦々しい顔をしているらしいロン老師に向けて口を開く。 「弘法筆を選ばずという諺を知っています──かっ!」 「そんなもん知らんわ!」 握り壊されてしまったのであれば仕方がないと、そのまま起き上がる勢いのままに掴まれた右足首を支点に空中で回転し、ロン老師の顔を目掛けて左足で蹴り上げる。 奇しくも腕を上げる事で防がれてしまいましたが、毒針をさらに深く刺し込み、右足首も解放されたので良しとしましょう。 三田さんにお願いして右足首を治して貰いながら、私も井上さんのHPと損傷を回復してあげますか。 「シっ!」 すぐさま追撃を仕掛けてくるロン老師に対応する為に、牽制目的の毒針を投擲しながら一歩前へと踏み出します。 目前へと突き込まれる右拳を、掌底で顔の横へと弾きながら、腕をクロスさせる様に私の顎を狙って振り上げられる左拳を反対の手のひらで受け止める。 そのまま私の顔の横へと拳を弾いた掌底を握り締め、ロン老師の顎を打ち抜く── 「──甘いわぁッ!!」 掌底に弾かれ、私の顔の横を素通りした右拳を自身の元へと引き戻す過程で開き、そのまま後ろから私の首を掴まれ、持ち上げられます。 ......これは、不味いですね......まさかこの様な技術があるとは露知らず、まんまと急所を敵に明け渡してしまうとは。 「がっ、ぐぅ......!」 私の首を掴み持ち上げるロン老師の右手首を両手で掴み、拘束を振り解こうとしていると見せ掛け、相手が握力を強めたところで自身の重心を両手から相手の右手首へと掛けながら振り子の様に両足を空中へと持ち上げる。 その勢いのまま、両膝で右肘を挟み、右足首をロン老師の左肩へと乗せて首に向けて引っ掛ける様に添え、左足首を右の脇下から掬う様に通す事でロン老師の右腕と首に身体全体で抱き着く形になります。 その体勢のまま首に引っ掛ける様に置いた右足首でロン老師の後頭部を蹴り上げながら、右腕を捻り折る様に全体重を掛けて回転する事でロン老師を頭から地面に叩き付けます。 「がぁっ、ぐっ......は、離しな、っ......さっ......」 頭から叩き付けた衝撃で大地が割れているというのに、ロン老師は未だに私の首から手を離そうとしません。 何という握力をしているのでしょうか、老人には全く似合いませんね。 ですがまぁ、そろそろ右肘に刺した毒針から痺れ毒などが効いてくるでしょうから、離さざるを得ないのも時間の問題と言えるでしょう。 「ぐっ、ふん! お望み通りに離してやるわァ!」 ロン老師もそれが分かっているのでしょう......叩き付けから復帰して直後に私を引き寄せ、やっと首から手を離したと思ったらそのままスキルを伴った背負い投げを仕掛けて来ましたね。 この一連の早業を妨害する術は今の私にはありませんが、タダで喰らってやるつもりもありません。 「ぬぅ?!」 右腕に抱き着いた時に仕込んでおいた糸を手繰り寄せ、投げ飛ばされた衝撃等も利用しながらロン老師自身も道連れにします。 スキルによる背負い投げで思いっ切り壁に叩き付けられる私と、その私から伸びる糸によって遠心力に引っ張られる様にしてロン老師もまた離れた壁に叩き付けられます。 「はぁ、はぁ......」 「ぐっ、ゴホッゴホッ......」 上に乗っかる岩を退け、口元の血を拭いながら息を整えます......どうやらここまではお互いに決定打に欠ける様ですね。 老人の癖に、魔統っていて毒や糸などの武器も使う私よりも優勢とは信じられません。 「──ふふっ」 「......何が可笑しいんじゃ」 いけませんね、思わず笑みが溢れてしまいました。 大事な『遊び相手』であるロン老師が苦々しい顔をしているではありませんか。 「失礼致しました......その、貴方との『遊び』が......楽しくて仕方がなくてですね......」 「......」 無邪気で幼い子どもが、新しい玩具を買って貰ったかの様にはしゃいでしまった事を恥じる様に口元に手を添え、謝罪の言葉を言います。 ですが、そんな私の様を見てロン老師は『益々理解が出来なくなった』とでも言わんばかりに顔を顰めていますね。 「......そんな顔をされると少しばかり傷付き──いえ、嗜虐心が顔を出してしまいますね」 何となくムカついてしまいますし、まるで上からさも自分とは違う異物として見られている様な気分になってしまいす。 そんな事をされると、勘違いしたアナタを私と同じ場所へと堕としてしまいたくなりますね。 私から首を締められれば死ぬ癖に、自分とは関係のない世界に生きる異物として見る者達が気に入りません。 ......えぇ、本当に気に入りませんね。 「それは申し訳なく思う......が、今さら謝罪なぞはせんよ」 「私も求めてはいないので結構です」 仕切り直しですね......お互いに構えを取り、目線と足先の向きで相手を牽制しながら位置取りをして──

As Sage Ron thrusted his folded right fist forward, a part of Inoue, who brought his fist forward just as Sage Ron's thrust, was blown backward diagonally with a loud sound. It seemed like a shockwave from the fist strike, but it's annoying that I can still see it. "Pressure." "Earthquake" To pass the pressure of the air approaching the front side, a part of the ground under my feet is extended upward to evacuate to the air. When I looked down from the sky, I could see the unnatural column of earth that stood where I was just a moment ago. It was snapped and crushed with great force. Evidently, he really is serious about killing me. "Meteor Harpoon." I threw my harpoon from the sky at Sage Ron with great force. And at the same time, I leaped towards him,......, using the threads stretched across the stalactites from the ceiling as a foothold, into Sage Ron's chest. Sage Ron can dodge the harpoon and get entangled with me, or dodge me and let the harpoon pierce him ....... ...... I believe that he will choose neither of those options. "Kaha?" The next moment, when I thought he had exposed a side of his body to me, his right fist bounced the harpoon above my head. And that, his left arm pierced my abdomen, which was just a beat later. Yamada-san and Jun-san were sent flying. They were impaled on the ceiling while I was blown away, spitting up blood and making dusky black bruises on my unprotected white belly exposed by my swimsuit. "...... keh, cahhhh ...... oww ......" I exclaimed in pain. I guess the carelessness of not using the armor is starting to take its toll on me. It can't be helped, so as a first-aid measure, I equipped Inoue-san's just parts of arms and boots. When I equip it, it changes the status from "me" to "Inoue," and Inoue-san's HP will decrease a little and I could recover. ...... Because it's just the arms and legs, the damage is slight, and recovery is possible in time. "Oh, you want to challenge me to a physical contest?" "Even if my weapon has been blown away, ...... I think I have more muscle and strength than you, old man?" I said. "Hmm, well, that's good." I see that Sage Ron seemed to have a blood connection with Mr. Ronove. ...... I remember Mr. Ronove was very strong, even with just one fist. And if I were to make a true statement, it is obvious that Sage Ron is stronger than Mr. Ronove. He also has been alive longer than Mr. Ronove has. And he probably has been supported by the management step by step through the players' main storylines. He fights similar to Ronove yet certainly has a different level of strength. "Deep Sea Pressure!" We both moved in close and unleashed our skills...... My palm collided with Sage Ron's clenched fist that looked like a dragon's claw. I could not escape the impact, and it was directly transmitted to my arm. The blood vessels from our right arm spurted out the blood. "...... Well, so what?" "Huh!" Without considering the injury to each other's usable arm, we begin to exchange blows at very close range. I was hit by a backhanded blow to the eye with his arm, which I had once pulled back. And he attacked with a sharp toe strike, aimed at my stance, slightly leaning to the right. I raised my left leg to prevent the blow. I frown at the pain of Sage Ron's toe digging into my left kneecap but calmly analyze that I'm glad this didn't strike in my chin. "Yeah!" "Ho!" Taking advantage of the blow from his leg, I spun around while leaping with only one leg, and with the momentum of my leap, I threw a spinning kick with my right leg ......But I was then grabbed by the ankle and knocked to the groundbreaking my grip. However, it seems that I was able to distract Sage Ron with my recognizable loud movements. I was able to stick poison needles in his back, elbows, and at the base of his legs. "I was going to tell you that you're terrible with your equipment ...... and you're not feeling the same way with your unusual equipment." Perhaps from the impact of being struck from behind, the barrette holding my hair made a sound and flew off into the distance. My hair was spread irregularly, but Sage Ron's body was still intact. I opened my mouth to Sage Ron, who seemed to have a pained look on his face. "Do you know the saying, "A good writer never chooses his brush..."?" (Kobo wa hiraku wo yasenzu) "I don't know anything about that!" He broke my grip, so I tried to get up. With the momentum of getting up, I rotated in the air using my right ankle as a fulcrum and kicked Sage Ron in his face with my left foot. Oddly enough, he blocked me from doing so by lifting his arm, but it was a good thing because I had inserted poison needles deeply, and his right arm was released. While healing my right ankle, shall I also recover Inoue-san's HP and damage? "Shh!" To respond to Sage Ron, who immediately launched a follow-up attack, I took a step forward while throwing a poison needle for backup purposes. I caught his right fist thrust with the bottom of my palm to the side of my face. And also another left fist, which was raised to my chin, by crossing my arms with the palm of another hand. I threw his fist near his face, clenched my palm, and punched him in the jaw... "That's sweet!" His fist, which attacked me, departed in the process of pulling it back to myself, and he was able to grab my neck from behind and lift me. This is not good. ...... I had no idea that such a technique existed. I would be surrendering a vital point to the enemy. "Gosh, guh ......!" I grabbed Sage Ron's wrist with both hands and tried to lift myself. I pretended as if I was trying to break free from the restraints. And when he tightened his grip, I shifted my center of gravity from my hands to his right wrist, lifting both of my legs into the air like a pendulum. I held his elbow between the knees with this momentum, placing my right ankle on Sage Ron's left shoulder and hooking toward the neck. I pulled my right ankle through the right armpit to form a body-wide hug around his arm and neck. In this position, I kicked Sage Ron in the back of his head with my right ankle, which is placed as if it were hooked around his neck. I spun him around with my total weight as if I were twisting and breaking his right arm. Then I knocked his head to the ground. "Gah, gg ......let go, gg ...... gg ......." Even though the earth cracked from the impact of the blow to his head, he still refused to remove his hand from my neck. What kind of grip does he have? It does not suit an old man at all. But I guess it is only a matter of time before the poison needle in his elbow will start to work, and he will have to let go of my hand. "Ugh! I'll let you go as you wish!" Sage Ron probably knows that too ... Immediately after returning from slamming, he pulled me in, and when he finally let his hand off my neck, he just threw me on my back. I have no way to prevent this series of quick moves, but I'm not going to take it either. "Nuh?" I pulled in the thread I had put in his right arm when I hooked him. And by using the impact of being thrown away, I also took Ron with me. I was slammed against the wall by a skillful back throw, and he was also slammed against the wall, pulled by centrifugal force by the thread. "Huh, huh. ......" "Gosh, gosh, gosh. ......" I moved away from the rock on top of me, wiped the blood from my mouth, and caught my breath. It seems that we have not been decisive against each other so far. I can't believe that he has the upper hand over me, given that I am a demon and uses weapons such as poison needles and thread. "Hehe..." "...... what's so funny?" I shouldn't have, but I couldn't help but smile. Sage Ron, my opponent, was looking very bitter. "I'm sorry ...... I've just been having so much fun 'playing' with you ......." I said. "......" I put my hand over my mouth and said sorry, as if ashamed for being an innocent, young child who gets excited playing with a new toy. However, Sage Ron looked at me and frowned, saying, "I don't understand you anymore". ......When he made a face like that, it made me feel a little hurt - no, it made me feel a little bit angry. I felt a little offended and as if someone was judging me like I was a stranger. When someone does that, I want to put them in the same place as me, where they are misunderstood or judged. I wouldn't say I like those who would die if I strangled them, but I see myself as a stranger living in a world with nothing to do with me. ...... Yeah, I don't like it. "I'm sorry about that ......, but I won't apologize now." "I'm not looking for one either, so no thanks." We're going to finish each other off. ...... We're going to take up our positions, and we're going to use our eyes and turn our toes to keep our opponents insight...

舞が玲奈さんに話し掛ける前に先手を取ってその腕を掴む......危ない危ない、もう少し遅れてたら普通に『一緒に帰りましょ!』とか多分言ってた。 驚きに目を白黒させながら僕の顔と掴まれた自分の腕を見比べる舞の様子にハッとして手を離す。 「......っ、じ、じゃあ私は玲奈さんを呼んで来る──」 「──あ、いや! 出来れば二人っきり、で......」 「あ、えっと......その、デート......とかではないです、一応」 舞に膝裏を蹴られながらも鞄を背負って二人で教室から出て、学校を後にする。 「本当にぃ〜?」 「本当だよ。......ほら、今日ってホワイトデーじゃないか」 「ははぁ、有り難き幸せ」 あぁもう、本当に......本当に距離が近すぎるんだよなぁ......僕だけが身体と心の成長と共に意識してしまっているみたいで、何だか敗北感が凄い。 自分の心臓の音が煩くて、店内が静かになってしまったと錯覚しそうになる。 店のBGMも、店員や客の声すら聞こえない状態で舞の方を向けるはずもなく......視線を向けなくていい口実として紅茶を口に含む。 「......ぅあ、えっ、あっ......て、ぅえ?」 水分を口に含み、いくらか落ち着いて来たところで舞の様子がおかしい事に気が付く......少しのインターバルを置いて、舞の顔を見る勇気を絞り出したところで顔を上げ── 「......ゆ、ゆぅのくせに......なまい、き......」 「......そろそろ私帰るね? 今日は親が居ないから夕飯作らないとだし」 何となく気まずい雰囲気のまま......先にケーキを食べ終えた舞が、適当な理由をつけて帰り支度を始める。 そのまま荷物を持って僕の背後にある出入口へと向かう舞を直視できなくて、斜め下を見詰め続けるしかできない。 そんな情けない僕の横を通り過ぎる直前──舞が耳元まで口を寄せて囁く。

"Wait, Mai!" I hurriedly grabbed Mai's hand before she got too close to Reina... This was close. She was about to invite Reina to go home together with us. Mai was surprised by me suddenly grabbing her hand, so I let go of it, "Ah, sorry!" and apologized. "Oh? Alright." Mai's expression broke into a smile, "Then, I'll just call Reina and-" "Ah, no! I mean... I'd rather have just the two of us..." I stopped her again. After yet another small while of silence, I remembered to point out something important, "Ah, this is not a date, okay...? Like uhn... It's just..." Then, we got our bags and left the classroom together. "Really...?" She asked. "It's true... It's just that... Well, today is White Day, you know?" I told her honestly. "Ah... Thank you, I appreciate it." I somehow managed to reply. She really got way too close this time. It feels hard to think properly... Though I'm also happy. It's nice that we can still talk like this even after so many years passed since our first meeting. My heart was beating way too loudly right now, and I felt as if all sound had disappeared from the store... Can she hear how fast it is beating? In order to not look at her face, I drank a bit of tea, but I couldn't even taste it. "Ah... Eh... Ah... Te... Eh?" Mai murmured this incomprehensible thing. Is she alright? I was a bit worried... Taking another sip of the tea to get some courage, I stole a glance at her face. "Y-Y-Yuu... D-did you just...?" Mai muttered this while covering her lips with the back of her hand. "Ah... I need to go home soon. My parents won't be home today, so I need to cook dinner." Mai suddenly told me. While still in this awkward mood, Mai slowly started packing her things, since she had already finished eating. I couldn't even look at her as she got up and started leaving... But then, just as she was moving past me, she stopped for a second and whispered on my ear, "Your ears are quite red, you know?"

「......綺麗ね」 レーナさんの言葉に顔を上げてダンジョンの入口を見る......確かにブロッサムの言う通りとても綺麗で思わず溜め息が出てしまう。 「レーナさんレーナさん、記念に一緒に写真を撮りませんか? ブロッサムも一緒に」 「写真、ですか?」 リアルで会った時は心配するくらいオドオドとしてて、知らない人が近くを通る度に自分よりも背が低い私の背後に隠れたり、涙目で服の裾を掴んで縋り付いたりするのに不思議ね。 一度リアルでブロッサムの話題を出したら『ご、ごめっ......』とか言ってたくせに、ゲームでリアルの華子の話を出すと自分で自分を鼻で嗤うという......本当によく分からない。 「あっそ、じゃあ私とレーナさんだけで撮るから少し待っててね」 「......別に撮らないとは言ってないから、どうしてもって言うなら一緒に撮られてあげる」 「あー、はいはい、どうしてもブロッサムとも一緒に記念写真を撮りたいよー」 まぁ? こんな感じにゲームでも華子の面影を感じられる可愛い一面も出てくるし、完全に別人って訳でもなさそうなんだよね。 ま、そんな事は今はどうでもいいか......珍しくこの三人で遊んで、さらには前人未到のダンジョンの前で記念撮影をするんだから気合いを入れないと。 「えーと、撮影用の妖精を飛ばして......十秒後にお願いね」 それを確認してからレーナさんを真ん中に、素直じゃないブロッサムがツンと顔を背けながらその左側へ、私が右側へと移動をする。 よつばちゃんを送還してから撮られた写真を確認する。 レーナさんのその一言でブロッサムとの口喧嘩が止まる......こう、そういうのサラッと悪気なしに言っちゃう人だからなぁ......仕方ないなぁ、もう。 おっと、奇しくもここでブロッサムとの意見の一致を見たか......ニヤニヤしながら彼女の顔を覗き見れば耳まで真っ赤で笑っちゃう。 本当に根は良い子のはずなのに、なんで慣れないはずの悪役を演じているのかしら? ......ま、いっか! 華子は華子、ブロッサムはブロッサムとして接すれば解決よ! おっと、もうダンジョンに入るみたいだ......その前に少し野暮用を済ませよう。 最近なぜか付き合いが悪い罰よ、大事な幼馴染である私の相手をしない事を悔いるが良いわ! ......彼女とか出来たのなら、隠さず言えば良いのにな。 それに彼女達の水着姿を間近で楽しめるのは私だけなのだから、その特権を最大限に享受しなきゃ勿体ない。 「......後から羨ましがっても遅いんだから」

"How childish." Blossom said. Compared to Rena, who doesn't seem to be particularly moved by this amazing place, Blossom is... Really uncute inside the game. "Rena! Why don't we take a photo together with Blossom?" I asked her. "A photo?" Rena asked. It's so strange to compare her in-game personality with what she is like offline. We ended up meeting once, and she was so shy and scared. She often hid behind me, who is smaller than her, whenever a strange passed by too close... And her eyes were almost always teary and she was super clingy too. Kako apologizes for basically anything, but Blossom snorts when you talk to her... I don't get this discrepancy. "Alright, I'll take a photo with just me and Rena then. Please wait just a bit." I told Blossom. "I'm not saying I don't want to be in it... If you really want to take a photo, I guess we can take it together." Blossom replied. "Yes yes, I definitely want to take a commemorative photo with you, Blossom." I told her. Well, she does show a bit of a cute side sometimes even in-game, which reminds me of how Kako behaves. I guess she is not 100% different... Even if I did wonder if Blossom wasn't actually her sister at first, since Kako just behaved so drastically differently from Blossom. Well, never mind that. It's rare for the three of us together, so it's important to take a memento before diving into this new dungeon. "Then, shooting fairy, please take the photo in 10 seconds." I told the small familiar I summoned with a premium item that costed 500 yen. Then, with Rena in the middle, Blossom in the left, and me on the right, we took the photo. "It's the first time I took a photo with someone other than mom." Rena commented. Both me and Blossom went silent... This is not the time to quarrel. It was unusual to see Blossom agreeing with me... I was grinning widely right now, especially because I could see that Blossom's ears were bright red. She truly does have a cute side to her. Though I wonder why she does this villainess roleplay while in-game... It doesn't fit Kako's personality at all. She's a good girl deep inside, after all. Well, I guess it's fine to think of Kako as Kako and Blossom as Blossom. Ah, right, we're in the dungeon, so I shouldn't daydream... Though let me just do this one small prank. That's punishment for not maintaining a good relationship with me during the last event! My childhood friend should be nicer to me! And well... He shouldn't really be hiding the things he wants to say either... I also won't have the opportunity to see them in swimsuits again any time soon, so I should enjoy this sight to the fullest. ... It will be too late to envy me about it later... Stupid Yuu. I even invited you to come with us today...

121.公式掲示板その10 【街道の死体は】総合雑談スレ343【バグか何かか?】 ここは総合雑談スレです。 自由に書き込みましょう。 ただし最低限のルールは守らないと、運営が飛んできます。 前スレ:http://********** 980 次スレお願いします。 んで最終的にバグじゃないって事でOK? 本当にわからん みたいだぞ、少なくとも仕様らしい あれじゃね? 今戦争中だからじゃね? まぁいきなり死体が消えなくなった要因として一番関係ありそうなのが戦争だよなぁ 検証班の調べでは時間経過で腐食っぽくなってたから、何かのフラグじゃないかってさ あー、このゲームだとありそう じゃあなんで王国騎士団は死体処理しないんだよ 敵兵の死体処理まで手が回らんのかw 本当になんという事をしてくれたのでしょう じゃあこれ俺らで片付けた方が良くね? とか話している内にご本人登場 待て待て待て待て この人ナチュラルに死体を冒涜し始めたぞ...... 普通ゲームでもする......? NPCも現実の人間と変わらないのにするの......? なんで表情を微塵も変えられずに出来るんだよ、やっぱりコイツ病気じゃねぇの? うわぁ......姫騎士将軍の末路が特に酷すぎ 姫騎士将軍って、本当やったら属性てんこ盛りで俺らみたいなオタクに人気出そうなキャラやったのになぁ...... 本当に血も涙もない 王女ちゃんめっちゃ泣いてるやん そら泣くわ アレを見て常識説こうとする王女ちゃんぐう聖 王女ちゃん好きになった......でも悲しいかな、俺が助けに行っても秒殺なんだよなぁ...... 力あるサイコパスとか手に負えねぇ...... 看破したら帝国の密偵が居ったんやけど呆然としとる 悲しいなぁ...... 後で弔ってやるか...... ▼▼▼▼▼▼▼ 【エピッククエスト】総合雑談スレ361【これほぼイベントじゃね?】 地獄なんじゃが......? こっちでは元騎兵が使えなくなった相棒馬を泣きながら潰して糧食にしてたぞ 普段は違うんだろうが帝国兵もみんな強烈なストレスに晒されているからな 第一次世界大戦もこんな感じやったんやろか? もっとこう......大規模なPvPになると思っていた時期が僕にもありました 実状はただの地獄絵図というね...... そういえば自分から戦争起こしておいて見かけないな? 自分に関係なくても乱入しそうなイベントなのにな? いったい何を企んでいるんや......? 怖すぎて夜しか寝れん 【帝国】総合雑談スレ368【\(^o^)/】 今きた、経緯を教えてくれ あのサイコパス共...... じゃあ簡潔に三行で ・ジェノサイダーちゃんモンスターを多数引き連れ帝都に突撃 ・自らも暴れながら都市空襲を敢行 ・皇城で絶対不可侵領域とガチバトル これは名実共に魔王ですね、間違いないw もう全部あいつ一人でいいんじゃないかな...... 一人だけやってる事の規模が違うw 皇帝は泣いて良いのでは? トップは総じて頭おかしい 離れてても爆音が聞こえてくりゅ...... 帝国のご冥福をお祈りします ジェノサイダーちゃんのせいで大陸西部のパワーバランスぐちゃぐちゃやろ これ帝国から色んな国が独立しそうだよなぁ 最近征服された国とかモロやろ

Chapter 121 - Official Bulletin Board - Ten [Corpses On The Highway] General Chat Thread 343 [Is This A Bug Or Something?] This is a general chat thread. Let's write freely. However, if you don't abide the basic rules, this thread will disappear. Previous thread: http: // ****** >> 980 Next thread, please. So this really isn't a bug? I'm unsure. I think it isn't, this seems to be on purpose. Maybe this is happening because the war broke out? Well, can't say I ever paid attention to corpses disappearing or not, so I'm lost here. The Verification Team checked it, and apparently the NPC corpses can even spread a disease if left be for too long. Why is this game so realistic? Why don't the knights of the kingdom clean up the corpses, then? Maybe they didn't handle it because they feel strange handling corpses of the enemy? What did she do? We should get rid of this, shouldn't we...? She went there just as we started talking about those corpses... Wait, what the!? She's blaspheming the corpses so naturally... Does she play any other game perchance? I wonder what kind of things she does in other games... NPCs are hardly any different from humans, aren't they? How can she do all that without even changing her expression? She's sick. The thing she did to the Empire's general is particularly terrible... That general looked like such a nice character too... Truly merciless she is... Poor princess is crying so much... I'll cry if I keep watching this. The princess must be a saint for trying to explain common sense to the Genocider. Anyone else would have surely given up by now. I really want to help the princess, but... If I tried doing anything, I'd just become another casualty. Well, nobody can handle that psychopath... The people of the Empire will go crazy when they see this... This is saddening, honestly. They'll be mourned eventually at least. ****** [Epic Quest] General Chat Thread 361 [This Is Basically An Event, Right?] How did this happen...? One of the NPCs near me had to kill his horse and eat it as food, since the horse wouldn't have any other use in this kind of war... All the NPCs are under extreme stress right now... The mood is heavy. Feels like the game is replicating World War I... I thought this Epic Quest would be more of a large-scale PVP event, similarly to the tag thingy we had a while back... Not this. It's basically hell on Earth right now. I haven't seen her in this war at all... She's not participating in the event she herself started...? What is she planning? You people are worrying me so much that I might not sleep at night... [Empire] General Chat Thread 368 [Cheers!] Okay, what happened this time!? That psychopath... To put it simply... -> Genocider attacked the Empire's capital with an army of monsters. -> As they rampaged, she started an aerial bombardment on the city. -> Absolutely Inviolable Area is now fighting her at the castle. She's a demon queen alright, lol! I guess it's fine for Absolutely Inviolable Area to face her alone... He's the only one that can do anything that reaches a scale similar to hers, lol! I wonder if it's okay for the emperor to cry in this kind of situation. The people at the top are crazy alright. I can hear the explosions that come from their battle, even though I'm pretty far from it... I'll pray for the souls of the poor soldiers of the Empire. Genocider completely ruined the power balance of this area of the continent now... I wonder how many countries will become independent from the Empire after this is done. I guess all the recently conquered ones and all the old ones that still hold a grudge?

「......で、その銀行ってのはなんだ?」 何やらぐったりと疲れた様子のエレンさんが手鏡を器用に使って、頭皮の様子を気にしながらそんな事を聞いてきます......頭に何かあるのですかね? まぁ今は脇に置いておいて、せっかく聞いてくれているんですから、ちゃんと説明を致しましょう。 「簡単に説明するならば、個人や組織が管理するには多額のお金を預ける場所を作りましょうって事ですね」 「......絶対にそれだけじゃねぇだろ」 「ふふっ、流石エレンさんですね? よくお分かりで」 「......試しやがったのか」 胡乱な目でコチラを覗き見てくる彼に向かって指を四本立てて見せます。 さらに疑問の表情を深めたエレンさんに薄く微笑みながら、改めて説明してあげましょう。 「銀行に求めている役割は四つです」 「......四つだぁ?」 一つ目は貨幣の安定的な供給と物価調整です。 現在の『バーレンス連合王国』では、度重なる戦勝や新たな領土獲得などで物価上昇が続き、緩やかなインフレが発生しているのが先ほどエレンさんから説明される時に使用された資料から読み取れます。 これはつまり経済が上向きに成長しつつあるという事ではありますが、しかし一歩間違えれば物価の高騰を招き、民衆の生活を圧迫しかねないものです。 「貨幣の数量を効果的に調整するためには、銀行の存在が必要不可欠だと言えるでしょう」 もう一つは富の再分配ですね、基本的にお金というものはお金のあるところに集まる傾向がありますので、お金持ちはさらにお金持ちに、そして豊かな地域はさらに豊かになります。 まあつまり、現在の『バーレンス連合王国』では人や物、お金が首都である『始まりの街』に急速に流れ込んでいるという事ですね。 この流れは決して悪いことではないのですが......行き過ぎれば地方の窮乏を招きかねず、それは安全保障上とても望ましい事とは言えません。 ですがそこで銀行の存在が役に立ちます......『始まりの街』の富裕層、中流層などから預金を募り、これを地方へと投資するのです。 そうすることで中央に集まった貨幣を、再び地方へと再分配する事ができます。 『バーレンス連合王国』の経済全体の還流を作り出すことで、持続的に好景気を維持するのが目的の一つですね。 「要は国を安定化させましょうという事です」 『バーレンス連合王国』は多少なりとも借金を抱えています。 いくら戦争に勝利し、多額の賠償金を得たり『メッフィー商業立国』を呑み込んだとはいえ、度重なる戦費と、新たに得た領土に統治機構を設置する為の資金は幾らあっても足りず、それなりの借金がある様で、その全てを返済することはいくら何でもすぐには無理です。 少額とはいえ、国家を運営するのに必要な額ともなればそれなりのモノになりますから。 「なのでこれらの借金を銀行に肩代わりさせることで整理し、返済先を一本化させましょう」 最後の一つは戦費の確保のためです。 絶対不可侵領域のエルさんと楽しい総力戦を始めますからね、その戦費の確保の為に銀行が必要なのです。 「まぁ、他にも色々な目的の為にも使えますがね」 「......その銀行とやらを設立すればその全てが達成されるとでも?」 「成功したらの話ですが、概ねはその通りです」 「ふむ......」 地球の概念を持ち込んでいるプレイヤーの方々はよく散見されますし、まぁ大丈夫なのではないでしょうか。 上手くいかなくともその時はその時です......私の能力が至らなかったと反省しましょう。 「まず一番最初に作る銀行は『バーレンス国立銀行』......国が管理運営する銀行であり、主に国債の発行、それから貨幣の安定的な供給と物価調整をして貰います」 一番重要な施設であり、まず一番最初に作るべき施設であるこの銀行には初めに貨幣、というか紙幣の発行をやって貰います。 データ化出来る渡り人達と違って、このゲーム世界のNPC達は生真面目に金貨や銀貨なんかをジャラジャラと持ち歩いていますからね。 そんなのを持ち運ぶのも、保管するのも場所を取って嵩張ります。 それをまず便利にしますよ、同額の金と交換出来ますよ、と謳いながら『バーレンス銀行券』という名の紙幣を発行し、国中の金貨を掻き集めるのが目的ですね。 もちろん複数同じ銀行を国中に......最低でも主要都市には必ず置きます。 「それで金貨を掻き集めようってか? 一度きりの詐欺にしかならんぞ?」 「いいえ、詐欺ではありませんよ。次第に皆さん自分達が持っている物がただの紙だという事を忘れますから」 その掻き集めた金貨なども国庫に入れる事は出来ますが、別にそれはあくまでも副次的なものでしかありません。 国がその価値を担保し続ける限り紙で物資が交換でき、物資と交換できる限りは国民の資産は何も変わらずそのままです。 そのうち『お金』という言葉通り、自分の持っている紙が金貨だと思い込む様になるでしょう。 「......その紙に価値を与えてどうする? ただ便利になるだけじゃないのか? そんなんで普及できるかね?」 「資産を銀行に預けておくと金利が得られる......要は資産が増えますよって言えば良いんですよ」 「......なるほど、国民から金を借りるのか」 「理解が早くて助かります」 個人個人が持っている資産は少額でも、それを国中から掻き集める事が出来ればそれなりに大きな額になります。 要は塵に等しい国民一人一人の資産を合わせる事で、一つの巨大な資本とする事が目的です......まさに塵も積もれば山となる、ですね。 国を運営するには少しばかり足りない金額かも知れませんが、これをしないと銀行を設立する意味がありません。 「なので国民には勿論のこと、冒険者や商業等のギルドや貴族家にも銀行を利用して貰わなければ話になりません。彼らの持つ多額の財産も預金して貰わねば困ります」 「......なるほどね」 「次に私達以外の組織にも銀行を作って貰います」 「あん? せっかく気に入らねぇ組織の資産を差し押さえられる特権を手放すと?」 おや、流石エレンさんですね、もう資産の差し押さえにまで考えが至っていましたか。 「もちろん私達が管理下に置く『バーレンス銀行』の管理下に置いて貰いますが......そうですね、この機会に株式も導入してしまいましょう」 「また訳の分からん言葉が......」 「まぁ株式については後で説明するとして、国が『バーレンス銀行』の株を五十一%以上、さらに『バーレンス銀行』がその他の銀行の株を五十一%以上保有する様にして下さいね」 「......メモっとけ」 「へ、へい!」 疲れた表情で眉間を揉みほぐしながら、エレンさんに指示された部下の方が慌ててメモを取っているのを確認してから、改めて『バーレンス銀行』以外の銀行を作る利点を説明します。 というか、これこそが銀行を作る上での最大の利点と呼べるのではないでしょうか? 「私達以外に銀行を作って貰う理由ですが──『信用創造』をする為ですね」 「なんだそりゃ......」 「そうですね、簡単に説明するならば......」 まずAさんという方が居ます。 このAさんという方は五千万の資産を持っており、その五千万を銀行Xへと預けました。 すると今度はその銀行XはBさんへと、五千万のうち四千万を貸しました。 そしてそのBさんが今度は銀行Yへと借りた四千万を預け、その銀行YはCさんへと三千万を貸し与える。 さらにそのCさんが銀行Zへと三千万を預けるとしましょう。 「なんとビックリ、元々は個人の五千万が書類上では銀行Xに五千万、銀行Yに四千万、銀行Zに三千万の合計一億二千万に増えるという訳です」 「......詐欺じゃねぇか!」 「違います、信用創造です。これにより国内にある、国が国民から借りる事の出来る資産が増えるのです」 近代以前の国家の財政というのは、どうしても税収に左右されますからね......税収、つまり収入を超える予算を組むことはできません。 借金をすることもできますが、気軽に行うことはできないのです。 しかし銀行ができれば話は変わります......自由にお金の貸し借りができる様になり、財政の自由度が上がるのです。 ......まぁもっとも、逆に言えば際限無く借金が膨れ上がる可能性も残ってはいますがね。 「はぁ......まぁ、概要は分かったが、そう簡単に受け入れてくれるかね?」 「受け入れてくれるか、ではありません。受け入れさせるのです」 何のために私が中央集権化と分割統治をエレンさんに教えたと思ってるんですか? 多少のリスクはあれど、こういう大規模な改革をする時に強権でもって愚者を黙らせる為です。 それに、彼は国王業が板についたせいで忘れている様ですね......それ自体は喜ばしい事ではありますが、自らが持つ最大の力を忘れて貰っては困ります。 「学の無い国民に関しては何とかするしかありませんが......エレンさん、貴方は──国王である前に裏社会の若頭でしょう?」 「......あぁ、そうだった。書類仕事が続いたせいで少しばかり忘れていたらしい」 口角を吊り上げ、ニヒルに笑いながらボヤいた彼が煙管に火を付ける。 話し合いによる説得 は任せろ」 「ふふ、頼もしいですね」 周囲から一斉に生唾を飲み込む様な音が聞こえた気がしますが、それよりも思いの外上手く事が進みそうで何よりです。 やはり彼を仲間に引き込んで正解でしたね、ここまで有能な人材は現実の世界にも中々居ませんよ。 「で? 教会はどうする? 貴族家やギルドと違って完全に国から独立した組織であり、さらに言えば大陸中央部に総本山がある所が資産を差し押さえられる銀行なんぞに預金なんてしてくれねぇぞ? 第一お前は司教を殺してるじゃねぇか」 尤もな疑問を口にするエレンさんに対して、予め用意しておいた言葉を口にします。 「──では、お次は宗教改革と産業革命ですね」 私の答えを聞いたエレンさんが一度大きく紫煙を吸い、吐き出してから応える。 「......もう許して」 その言葉の意味が分からず、首を傾げながらも次の説明へと入ります。

"...Before anything else, what's a bank?" Eren-san, who seemed exhausted, asked such a question while skillfully using a hand mirror. Well, putting that aside for now, since he had gone to the trouble of listening, let me explain. "To put it simply, let's establish a place where individuals and organizations can deposit a large amount of money." "...It's definitely not just that." "Fufu, as expected of Eren-san. How sharp-witted." "...Did you test me?" Towards him, who looked at me with questionable eyes, I held out four fingers. While grinning ever so slightly at the skeptical Eren-san, I explained once again. "There are four roles I want the bank to play." "...Four?" The first was the stable supply of money and price adjustments. In the current United Kingdom of Barrens, repeated victories and acquisition of new territories had caused prices to continue to rise. As such, moderate inflations could be seen from the document presented by Eren-san earlier. While the economy was growing upwards, if there was a slightest mistake, it could lead to soaring prices and put pressure on people's lives. "I'd say that the existence of a bank is essential to effectively regulate the amount of money." The other was the redistribution of wealth. Fundamentally, money tended to gather where there was money--therefore, making the rich became even richer. In other words, in the current United Kingdom of Barrens; people, goods, and money were rapidly flowing into the capital--The City of Beginnings. That trend was by no means a bad thing... but if it went too far, it could lead to poverty in rural areas. From a security point of view, it was a least desirable situation. Hence, the existence of a bank would prove to be useful. Upon soliciting deposits from the wealthy and the middle class of the City of Beginnings, we could invest in rural areas. By doing so, the money collected in the center could be redistributed to the entire region once again. One of the objectives was to sustainably maintain a booming economy by creating a circulation for the entire economy of the United Kingdom of Barrens. The purpose is to stabilize the country--while the other was for debt consolidation. The United Kingdom of Barrens wasn't free of debts. No matter how many wars we had won, we had a large number of reparations to do. Moreover, we had just claimed the 'Meffy Commercial State'. As such, no matter how much money we had, it wouldn't be enough to set up a new government structure in the newly acquired territory. Inherently, we already had a certain amount of debt, which couldn't be repaid immediately. "Even if it's only a little, if it's the amount needed to run the country, then let's do it." Therefore, let's sort out these debts by having the bank take over and unify the repayment destination. The last one was to secure war expenses. Since I was going to start an enjoyable all-out war against El-san from the Absolutely Inviolable Area, I'd need a bank to secure the war costs. "Well, it can be used for various other purposes, as well." "...If we were to set up that bank or whatever, all of that would be achieved?" "It's another story about whether or not it'll succeed, but in general that's how it usually is." Fumu..." Players who'd bring in the concept of the real world were often seen here and there, so I thought that it'd be okay. If it didn't... Well, I'd worry about it when it happens and reflect on my lack of ability. "The first bank to be created is the 'Barrens National Bank'... a bank managed and operated by the government, mainly issuing government bonds and then having a stable supply of money and price adjustments." That was the most important facility, as such, it had to be prioritized. Then, I'd have said first bank issues money, or rather banknotes. Unlike migratory people who could be converted into data, the NPCs in this game world carried around gold and silver coins like a normal person would. As such, it must've required a lot of space to carry and store such things. The first step would be to issue banknotes called 'Barrens Banknotes', claiming that they'd be more convenient and could be exchanged for the same amount of gold, with the aim of collecting gold coins all over the country. As a matter of course, multiple identical banks would be spread all over the country--mostly in major cities. "So, you want to collect gold coins?" "No, it's not such a scam. Gradually, everyone will forget that what they have is just a paper." While it may be possible to put all the collected gold coins into the national treasury, I'd table that for the time being. As long as the country continued to secure its value, goods could be exchanged with paper, and so was the otherwise. Thus, the assets of the people would remain unchanged. Soon, they'd come to believe that the paper they were holding was an equivalent of a gold coin, as the word 'money' suggested. "...Then, what are you going to do with such a paper? Is it just for convenient purposes? Will that idea hold water?" "We'll tell them that if they keep their assets in the bank, they can earn interest. In short, their assets will increase." "...I see, so you're borrowing money from the people?" "Well, aren't you quick to understand? How helpful." Even if the amount of assets held per individual was small, if I were to collect the assets of an entire country, it'd be a large amount. By amassing the assets of each and every citizen, which were equivalent to dust, my end goal would be to create a single, huge, capital... While the amount may be slightly insufficient to run the country, that wasn't the reason not to establish a bank. "Not only the people, the adventurers, the commerce guilds, and noble families would also be using the bank. I'll ask them to deposit the large amount of property they have." "...I see." "Next, we'll ask the other organizations to establish banks." "Huh? Are you going to let go of the privilege of seizing the assets of an organization you dislike?" As expected of Eren-san, has he already thought about seizing someone else's assets? "Of course, we'll place them under the management of the Bank of Barrens, which we manage... Oh, that's right. Let's take this opportunity to introduce stocks, as well." "Yet another word I don't understand..." "Well, I'll explain about the stocks later, but please make sure that the government holds 51% or more of the stocks of Barrens Bank, and that Barrens Bank holds 51% or more of the stocks of other banks." "...Take a note." "U, understood!" While rubbing his eyebrows with a tired expression, Eren-san instructed his subordinate to take a note. Then, I explained the advantages of creating a bank other than the Barrens Bank. --Or rather, wasn't that the biggest advantage of creating a bank? "As for the reason why I want others to establish a bank, it's for the sake of "What is that...?" "Well, if I were to put it simply..." For example, there was Mr. A. Mr. A had assets of 50 million yen, and deposited them in Bank X. Then, Bank X lent Mr. B 40 million out of the 50 million. Later, Mr. B deposited the 40 million yen he borrowed from Bank Y, and Bank Y lent 30 million yen to Mr. C. Let's also assume that Mr. C deposited 30 million yen in Bank Z. "The amount that is originally 50 million yen will increase on paper to 50 million for Bank X, 40 million for Bank Y, and 30 million for Bank Z, with a total of 120 million." "...Isn't this just a scam!?" "No, it's called credit creation. This increases the assets in the country that the government can borrow from the public." Before the modern era, national finances were inevitably influenced by tax revenues... As a result, creating a budget that exceeded tax revenues was an impossibility. While loans could be taken out, not everyone could do it. However, if a bank was established, it'd be a different story. To borrow and lend money freely and increase the degree of financial problems would no longer be an impossibility. ...Although, conversely, there was still the possibility that debt would swell without limit. Oh, well. I understand the outline, but will people accept it so easily?" "It's not about whether they'll accept or not, but Otherwise, why would I teach Eren-san about centralization and divide-and-conquer? Even if there were some risks, when implementing such a large-scale reform, they were effective in silencing fools with authority. Also, it seemed that Eren-san had forgotten his authority as royalty. That might be fortunate in a sense, but I didn't want him to forget his greatest power. "We have no choice but to do something about the uneducated citizens... Eren-san, previously, you were the young master of the underworld, right?" "...Oh, right. Because of the mountain of paperwork, I kind of forgot about that." Eren-san smirked, before lighting up a pipe. While inhaling and exhaling purple smoke, he showed me a ghost of a smile. making them accept it." "Fufu, how dependable." I felt sure that my surroundings had gulped all at once. More importantly, it seemed that things would go better than I expected. As I thought, it was the right decision to bring him into the team, since there weren't many people in the real world who were this talented. "--Then, what about the church? Unlike nobles and guilds, it's an organization that is entirely independent from the country. Furthermore, the main headquarters in the central part of the continent certainly won't be eager to deposit money in a bank. After all, there's a risk that their assets will be confiscated. Besides, didn't you kill the bishop?" In response to Eren-san's sensible question, I said the words I had prepared in advance. "--If so, we shall begin the reformation and the industrial revolution." After hearing my answer, Eren-san took a deep puff of purple smoke, and exhaled it before replying. "...Spare me already." Unable to comprehend what he was saying, I moved on to the next explanation while tilting my head.

だって仕方ないじゃない! 一条さんと話すだけでも緊張するのにこれから批評を受けるかも知れないんだよ?! ......ゲロ吐きそう。 「おや、もう来ていたのですか」 「「っ?!」」 「「あの時は調子に乗ってすみませんでした......」」 織田と二人で直角九十度に腰を曲げ謝罪する。......だってあの時めっちゃテンション高くて、織田と二人何を言ったのか覚えてないもん! 神殿跡地で笑い合った後そこに気付いて二人して顔青ざめさせたくらいだもん! 「? なんのことですか?」 え? 怒ってないの? 上機嫌なのは解ってたけど、わざわざ一条さんから私たちを呼ぶ理由でそれぐらいしか思い付かなかったんだけど......なんだろう? 「いや私には負けましたが、最高に面白いサプライズだったのでお願いを聞いてあげよ──」 「......」 あ、ヤバい......つい織田と二人で食い気味になっちゃった......一条さん少し引いてるし、その後首を傾げてて可愛い......じゃなくて! あれは絶対に何か勘違いしてるね、ここ最近近くで言動見てて織田の言うように少し天然入ってる疑惑があるから気を付けないと......一応お嬢様だから世間知らずなのかな? 「そ、そうですね......僕は今度検証に付き合ってくれたらそれで......」 「検証ですか......役に立てるかわかりませんが構いませんよ」 ぐぬぬ......織田め、サラッと次も遊ぶ約束してやがる! 抜け目のない奴め、燃やしてやろうか......。 「それでマリアさんは?」 織田が超うぜぇ......私がこういう時苦手だって解ってて自分は一抜けして煽ってくるぅ! 悔じい〜! 「......ほら、友達になってって言えば?」 「よし......邪魔だから織田は帰ってて」 「なんで?!」 いや、なんというか......恥ずかしいし? 織田を邪険にするわけじゃないんだけど、恥ずかしいし? 「ユウさんが居たらやりづらいお願いですか?」 「っ?! ......マリア、まさかお前」 「あ、いや......やりづらいのは合ってるけどニュアンスが違うから!」 「とにかく織田はしばらく離れてて!」 この野郎......違うってわかっててニヤニヤしやがってぇ! この百合豚め! 「それで? お願いとは?」 お、落ち着くんだ私! 一条さん困惑してるじゃないか! ゆっくりと慎重に木の根元に腰掛けて膝を叩く......一条さんはこちらを訝しみながらも素直に私の膝に頭を置く......ヤバい鼻血出そう。 「あ、頭撫でてもいいですか?」 「......てっきりユウさんみたく友達になってくださいとお願いされるのかと思いました」 なんだかここ数日間の一条さん機嫌悪かったし、一条さんがジェノサイダーだって解ってからも動画を見返したりしたけど......そのどれもが無邪気に楽しそうに『遊んで』たのが、王女様やメイドさんの辺りでは全然楽しくなさそうだったから......。 「それはいつもこちらを見ているのと関係が?」 「......もしかして気付いてないとでも?」 「なんでいつもこちらを見ていたんですか? マリアさんがその方だと気付いたのはつい最近ですが」 「そ、それは......できたら友達になれたらなぁって......」 「......それになんで私なんかと仲良くなりたいと思ったんですか?」 「なんかって......一条さんは素敵な人ですよ?」 まったくクラスメイトの名前すら覚えないし、流行とか追い掛けないし、友達の織田の話でもつまらなかったら無慈悲に途中で切り上げるし......周りに流されないのは素敵だなって......。 「なのに必死になって周囲を観察して溶け込もうとしているところが......可愛いなって思いました」 「何があったのかは知りませんし聞きません......でも、寂しそうな一条さんが楽しく『遊んで』いたのが最近は不機嫌だったから......」 だから織田と二人で一条さんを笑わせようと......楽しませようと本気で頑張ったんですよ? 一条さんの髪を指で滑らせながら、自分でも驚くほど本音が滑り出てくる。 「どうですか? 一時でも嫌なことは忘れられて、また楽しく『遊べ』そうですか?」

It can't be helped! I already get nervous from just talking to her, but what if she criticizes what we did!? How can I endure that!? I'm about to puke right now... "Oh, you're here already." Miss Ichijouji said as she arrived. We both turned around immediately when we heard her voice from behind us... To think she'd arrive at such a timing, I'm sweating cold right now... "Eh!?" I could not make any other reply... "Well, about that... I'm sorry." I couldn't say much more than that now, could I? "Sorry for the trouble we caused!" Both me and Oda said at the same time while bowing down to her. "Sorry for what?" She asked us. "Eh?" We were both confused. She wasn't angry? I was in a good mood because she called us, but I was sure it was to scold us. "Rather than that, you may have lost, but your surprise was still quite interesting, so I'm going to listen to your requests." She told us. "... Go ahead." She replied. Wow, this feels great! Even though we're still in the game, I'm feeling so good that my heart is about to explode... Miss Ichijouji is truly a goddess... "Ah, right... If it's not too much trouble, it would be nice if you could come with me in a Verification." Oda asked her. "A verification...? You mean the thing you do to learn about more details about the game? I don't know if I'll be very useful, but I don't mind it." Miss Ichijouji replied. "Thank you very much!" Oda said while bowing... That worm, we said we'd play together again, but now he is skipping ahead? I'm gonna burn him... "What about you, Maria?" Miss Ichijouji asked me. "Uhn..." I'm so going to kill him later. He knows I'm bad at this and he is making things worse!? "... Weren't you just going to ask to be friends?" He whispered to me. It's just... I just want to... to... "Oda! You're in the way, leave first!" I told him. "W-why!?" He was clearly surprised. Well, it's just... embarrassing. It would be troublesome if Oda was here... "Is it hard to say it if Yuu is here?" Miss Ichijouji asked. "M-Maria, you aren't going to...?" Oda left the end of his question unfinished, but I knew what he meant. "No! It's hard to say it, but it's not what you're thinking!" I replied right away. "A-anyways, Oda, leave for a while!" I told him. "I got it, I got it." He left while grinning... This bastard of a pig! What's up with this grin!? "So? What is your request?" Miss Ichijouji asked me once Oda left. I took a deep breath, then slowly and calmly sat on the base of a tree and lightly tapped my lap.... Miss Ichijouji followed suit and laid her head in it... This is bad, I'm going to have a nosebleed like this... "I-is it okay if I caress your head?" I asked her. "I suppose that, even though Yuu is your friend, this request really is something you wouldn't want him to be around for." Miss Ichijouji suddenly said. I tried laughing a bit to hide my embarrassment, "I-I was glad he was here at first, but it really was a bit too much for him to stay..." Also, miss Ichijouji seemed to be in a bad mood these past few days. I looked back at all the footages of her 'playing' as the Genocider, and she was always smiling at those times... And yet, she seemed to have no fun at all ever since she got close to the princess and her maid... I wanted to do something more for her, and I couldn't have Yuu here to get in the way. "Could this be related to the fact you're always staring at me?" Miss Ichijouji suddenly dropped a bomb. "Perhaps you weren't aware of it yourself?" She asked me... No, I was plenty aware of it, I just never thought she noticed me doing my duty as her guardian... "I only noticed that you were the person that always stared at me recently by the way, but... Why did you do it?" She asked. "Well, that's because... because I wanted to be friends." It was not a lie. I have always wanted to grow closer to her, but never knew how to approach her, so the gap between us just remained the same no matter how much time passed... "... Why did you want to get along with me of all people?" She asked this next. "It's just that... Miss Ichijouji is a wonderful person." Sure, she may be a little... Very dangerous, but that didn't change the essence of who she was, I just found out a new side to her through the game. I decided I should try telling her a bit about myself to make things a bit clearer, "You know, I'm not that interested in the people in my surroundings. I thought it would be fine if people just thought of me as a blur that easily blended in with the background." I don't even remember the name of my classmates, I don't know the current trends, and even when I'm talking to Oda, I'll just cut him off if he gets boring. Miss Ichijouji didn't reply, so I continued, "But while I felt like this, you were different. You were constantly observing your surroundings and trying to blend in with them... I thought that was really cute of you." It was cute to see how she desperately observed and tried to imitate others even though she clearly wasn't interested in them at all... She still hadn't replied, but that was alright. All that I needed, was for her to know, to know that I was paying attention. That even though I was this lonely, there was no way I could let her also be plagued by this horrible loneliness, "I don't know what happened to you, and I won't ask... but I realized you were in a bad mood recently. Because miss Ichijouji was looking extremely lonely too... Because miss Ichijouji did not seem to be having fun while 'playing' anymore..." It was. That's why me and Oda put our utmost into getting you to smile again, to entertain you, to let you have fun again. While I gently stroke her hair, my true intentions ended up coming out on their own, "How was it? Forgetting whatever was bothering you for a while and to just enjoy 'playing' with us?"

二日前は怒涛の展開だった。昼間は情報収集に街を歩き回り、レーナさんのやり方に疑問を呈したら腹に膝蹴りを食らって、夜には姉妹の逃亡奴隷を助けたと思ったらいきなり現れた恐い男性と不穏な空気になるし、そうしてたらなぜか反体制派に協力することになった......しかもワールドクエストって............ロン老師は『関係各所に連絡するのでしばらく待っておれ』って言ったきり戻ってこないしさ。 「あ、おはようございます......」 「おはよう」 二日前の出来事を整理しながら廊下を歩いてると、二日前助けた......確か、ニアちゃんが途中の部屋から出てくる。桃色の髪で薄い緑の瞳をした可愛らしい女の子だ。お姉ちゃんのメアちゃんは真っ赤な髪に濃ゆい緑の瞳をしているし、美少女姉妹だよなぁ......ラノベならこの後助けてくれた一人で年齢も近い僕にチョロインするところなんだけど............。 よそよそしくそのまま会話は終わってしまった............まぁ、現実はそんなもんですよね、知ってますよ、僕は詳しいんです。 「あ! お姉さん! 」 どうやら僕より少し遅れてログインしてきたレーナさんを見つけたようで、一直線に走っていく。 「昨日はよく眠れましたか? 」 「あのね! 昨日までね! 助けてくれたお礼にお姉ちゃんと故郷の御守り作ってたんだよ?! あげる! 」 「まぁ、それは本当ですか? ありがとう存じます」 そう言って手作り感溢れる不思議な生き物を象ったペンダントをレーナさんに渡す............ねぇ、僕のは? 確かに役立たずだったけどね? 「着けてあげるね! ......あっ、」 ニアちゃんは満面の笑みでレーナさんに着けてあげようとするが、レーナさんの首には既に高そうなロザリオが装備されていて、一目でわかるぐらいに落ち込んでしまった。 まぁ見るからに自分たちのより高そうで綺麗だもんね......。 「どうかしましたか? ......あぁ、これですか、いいんですよこんな物、前の街の神殿で司教様に貰っただけですから」 そう言ってレーナさんはロザリオを紐ごと引きちぎる、少し動いたと思うんだけど気のせいかな? ..................って、レーナさん??? 『前の街の司教様に貰った』って違いますよね? 殺して奪ったんですよね? 僕知ってますからね? それを雑に扱うなんて...............。 「し、司教様?! なおさら悪いよ! 」 「いいんですよ、司教様のよりもあなたたちが作ってくれたペンダントの方が好みなんです」 「......着けてくれないんですか? 」 「っ! わかった、着けてあげるね! 」 ニアちゃんはそれこそさらに恐縮してたけど、レーナさんが泣くふりをすると慌てて笑顔でペンダントを着けてあげる。............やっぱり根は優しいんだよなぁ............。 「どうですか? 似合いますか? 」 「うん! お姉さん綺麗だもん! 」 そう言ってレーナさんとニアちゃんは向き合って微笑み合う..............................あぁ、仰げば尊死、もう悔いは無い。 「あっ、レーナさんそれ......」 「一緒に作ってくれたんですよね、ありがとう存じます、似合いますか? 」 あぁ............メアちゃんまで来て美少女三人が微笑み合うこの光景......てぇてぇ。 「............さっきからこちらを見てニヤニヤして、すこし不気味ですよユウさん? 」 はっ! いけないいけない! 尊さが限界突破してトリップしてた! 見ればレーナさんはこちらを不審な目で見てるし、メアちゃんは汚物を見るようでとても辛い......ニアちゃんは.........何もわかってなさそうだね、不可侵聖域だわ。 「な、なんでもないですよ! ただ仲が良いようでなによりです! 」 「そうですか? ならいいですが......」 危ない危ない......天然疑惑のレーナさんはなんとか誤魔化せた............メアちゃんは相変わらず警戒してるけど......つらっ。 「おお、お前さんたちこんなところにおったか。準備が整ったでな、会議室に来てくれるか? 」 そうこうしてるとロン老師がやってきた。やっと関係各所に連絡とやらが終わったらしい。僕はレーナさんと頷きあう。 「では、私たちはもう行ってきますね? 」 「ニア」 「はい、お姉さん頑張ってきてね? 」 「えぇ、それは勿論。あなたたちが無事に過ごせるように頑張りますよ」 そう言ってレーナさんと会議室に移動する........................ねぇ、だから僕には? 僕には何も言ってくれないの? さすがに傷つくぜ............現実はいつだって残酷だ、戦わなければ勝てない。

Things had been tempestuous two days ago. We had walked around the town during the day in order to gather information, and when I had questioned Rena's methods, I got a kick in the stomach. At night, we helped some slave sisters escape, but then a scary man suddenly appeared, creating an ominous mood. And then I ended up cooperating with some opposition group... and it was a world quest... and then Sage Ron told us to wait here so he can contact the places involved, but he has yet to return. "Ah, good morning..." "Morning." I was walking down the hallway and organizing the events of the past two days in my head. That's when it happened... the person I helped two days ago... Nia, suddenly came out of her room. She was a cute girl with pink hair and light green eyes. Her older sister was Mea, who had bright red hair and dark green eyes. They were both so pretty... If this were a light novel, she would probably kiss me, since I was one of the people that helped her and was close to her in age... However, no more words were exchanged... Well, that was reality for you. I knew that all too well. "Ah! Miss Rena!" Apparently, she had seen Rena, who had logged in a short while after me, and went running towards her. "Were you able to sleep well last night?" "Oh! You know what! Me and my sister spent yesterday making you a charm from our homeland! It's to show our gratitude!" "Ah, is that true? I am very thankful." So saying, she handed over a crafty-looking pendant with a strange creature on it to Rena... Hey, what about me? Wasn't I useful too? "I'll put it on you...! Ah." Nia had been smiling broadly as she was about to put the pendant on Rena. But then she noticed that Rena was already equipped with a very expensive looking rosario, and she became visibly depressed. Well, it was prettier and looked more expensive than what had they made... "What's the matter...? Ah, this thing? Oh, it's nothing. Some bishop from a previous town I was in gave it to me." Rena said as she tore the thing from her neck. Was it just me, or had it moved...? Also, uh, Rena??? 'Gave it to you'? That's not true, is it? You killed and robbed him, didn't you? I know the truth! And now you're treating it like this... "A-a bishop!? Oh, I can't make you do that!" "It's fine. Your pendant is much closer to my tastes than this one." "... Are you not going to put it on me?" "Fine! I'll put it on you!" Nia had been very hesitant, but once Rena started to fake cry, she was happy to put the pendant on her. ... I guess she really was nice, deep down inside... "How is it? Do I look good?" "Yes! You're so pretty, after all!" Saying so, Rena and Nia looked at each other and smiled... "Ah, Miss Rena, that..." "I heard that you helped make it. Thank you. Does it suit me?" Ah... now Mea was here as well. The sight of three pretty girls smiling at each other... ouch! "... You've been grinning at us for a while now. It's a little creepy, you know, Yuu?" Ah! Damn it! Damn it! I was having a trip because their preciousness had exceeded the limit! Rena was staring at me with cautious eyes, and Mea was giving me a painful look as if I was something filthy... as for Nia... oh, she looks clueless. Her purity could not be invaded. "It-it's nothing! I'm just happy to see that you all get along!" "Is that right? It better be..." Damn, that was close... I suspected that Rena was a bit on the dim side, and I was able to fool her... but Mea's expression hadn't changed... it really was painful. "Ahh, there you are. Since preparations have now been made, will you come to the meeting room?" That's when Sage Ron arrived. Apparently, he had finally finished contacting the relevant places. And so Rena and I nodded. "Well, we better go then." "Nia." "Yes. Do your best, Miss Rena." "Of course. I will do what I can to keep you all safe." So saying, Rena and I moved to the meeting room... So, what about me? They had no words for me? I do have feelings you know... Reality was so cruel. You couldn't win without a fight.

得体の知れない女性に連れられて殿下たちから離れた路地裏を進む......無防備に前を歩く彼女に対して、背後から奇襲を掛けようとしますがその度にこちらに無温の視線を向けてくる。 「......どこまで行く気ですか?」 「んー、どこまでがいいですかねぇ?」 途中から殿下からお嬢様呼びに変えたものの、彼女の強烈な負の感情に当てられてミスを犯してしまいましたし、なによりも最初から王女だとわかって近づいてきたのでしょう......目的がわかりませんが殿下をお護りせねばなりません。 「......やはりジュラル殿下の差し金ですか?」 ......第二王子の仕業ではないようですね。まぁ、いいです、このまま時間稼ぎに徹しますか。殿下ならばなにかを察してすぐに逃げてくださるでしょう。 「では、可能性は低いですがグィーラン殿下ですか?」 この女性の連れ二人が不確定要素ですが、漂わせる気配は清浄そのもの......彼女自身が二人から離れたことからむしろ殿下を助けてくれるのではないかと思うのですが......予め打ち合わせしているのは無いでしょう。秩序に属する者が王族とはいえ幼子を狙うなど考えられません。 「ではやはり......帝国の間者ですか」 「帝国? ......あぁ」 白々しい方ですね......いや、本当に大人しいと考えている? 無表情なため読みづらいですね。もし仮に、大人しいと思っているのならこれ以上の......殿下を攫う以上の事を企んでいると? そうであるならばただのメイドである私には荷が重いですね......。 「一応聞いておきます......目的はなんですか?」 「面白そうだからですかね?」 「真面目に答える気はないようですね」 「一応聞いておきますけど、協力はしなくていいんで邪魔はしないでくれませんか?」 「殿下を裏切るなどありえませんね」 ヨロヨロと不格好に立ち上がり、彼女から少し距離をとりながら強い意志を込めて睨み付ける。 「まだ何かするつもりで?」 遊ばれているのはわかっています、そうでなくともなぜか本気で殺しに来ていない時点で、何かがあるのだろうと思います......ですが、それでも......それを利用してでも殿下のために少しでも時間を稼ぎましょう。 「『身体強化・メイドの嗜み』」 「おや、メイドも使えるんですねぇ......」

That woman took me away from her highness and into a back alley. I tried to make a surprise attack against her back a few times as she walked, but each time she just turned around and gave me a warm gaze... It's impossible after all. "... How far are you planning to go?" I asked her. "I wonder how far would be good enough?" She answered vaguely. To think that she not only had such negative emotions on her, but she also knew that her highness was the princess from the get-go... I have to protect her highness. "Are you doing this because his highness Jural offered you money?" I asked her. Maybe I could try offering more to save her highness... "Ju...?" She seemed confused, so it's probably not that... Well, then I suppose I should at least try buying some time. Maybe her highness will notice something is wrong and escape if I end up taking long. "Then, as unlikely as it might be, could it be his highness Gillian's fault?" I asked her. I wonder if this woman's companions would help her highness, they're wild factors to this matter. They might be able to help her now that they're separated, but not if they are unaware of this woman's true nature... However, I don't think they'd be willing to harm children, even if she is royalty. Hopefully that might be enough to save her. "Then, could you be an agent of the Empire?" I asked her. "Empire? Aah..." I wasn't sure what to take of this answer... But considering what happened to the frontier city, it shouldn't be hard for them to infiltrate the kingdom... "I think so..." She answered... It's hard to read her, she's always so expressionless... And she doesn't talk much to boot. Still, she seems to be planning to at least kidnap her highness, this is a heavy burden for a maid, but I will have to stop you somehow. "Then, why are you even doing this?" I asked her. "Because it's interesting." She answered instantly. "... I suppose I shouldn't have expected you to answer seriously." Although I guess this situation would be interested for the empire... "Can you cooperate with me? Or at least not be a hindrance?" She asked directly. "I cannot betray her highness." I answered. "Don't underestimate her highness' maid!" I made a strong push against the wall, enough to make her let go of me and gain some distance. "You still haven't given up yet?" She asked. I giggled a bit before answering, "How about this?" I understood she was just playing around, that she wasn't really trying to kill me, but still... I need to make a stand here, to buy more time for her highness. "<Body Enhancement: Maid's Manners>" I started. "Oh, so maids can also use those..." She said something strange, but I ignored it and focused on the strengthening instead.

96.公式掲示板その8 【今こそ】総合雑談スレ272【秩序の意地を魅せる時!】 ここは総合雑談スレです。 自由に書き込みましょう。 ただし最低限のルールは守らないと、運営が飛んできます。 前スレ:http://********** 980 次スレお願いします。 87 あれあれ? 当日演説聴いたら帰るわとか言ってなかった? あれあれ? 88 うるせぇ! 人間なんだから心変わりぐらいあるだろ! まぁ女子高生くらいの女の子にあそこまで言われたらなぁ...... めっちゃ緊張しながら演説してたもんな 不覚にも惚れたわ おまわりさんこの93です まぁちっこいのに頑張ってて可愛くはあったなw あれ身長150も無いだろ 下手したら中学生......いや、小学生の可能性あるし通報は妥当 ユウって奴に噛み付く時もピョンコピョンコしてたしなw 演説する時も台の意味がほぼ無いw 102 104 あなた方には最前線に行ってもらいます 最前線送りは酷すぎるw 悪口の代償にしては高くついたなぁw 許してくだしゃあ...... あのジェノサイダーちゃんの極悪な投擲が飛び交う最前線に飛ばされるのか......w というよりマリアちゃんあの身長でJKなのか......ありだな。 マリアちゃんこの112です 待ってくれ! 違うんだ! 俺はロリコンじゃない! 私はCカップはありますよ?! ロリ巨乳......ではないな!w やっぱりJKは無理があるw ガチの死刑宣告で草 え? マジなの? うわうわうわ......見事にヘッドショットで溶けていったw マリア様は素晴らしいレディです! マリア様は大人の女性です! なんだこれはぁ......w 変な宗教できてきたw 【我らが聖母】総合雑談スレ281【マリアちゃん】 ......今のなに? マリアちゃんが上級クラスの特殊スキル使ったと思ったら《神託》スキルを使ってて...... 気が付いたら離れてたのにHPが八割削れてた...... なぁに? あの火力...... 敵どころか建物と地面丸ごと溶けてっていうか融けていったな 巨神兵なの? 本人やり過ぎたとか言ってて草 これはデストロイヤーやろなぁ...... ジェノサイダーちゃんに加えてデストロイヤーちゃんか......ありだな! 破壊する聖母......いいな! なんかそこはかとなくバブみあるしな! デストロ聖母......? 聖母マリアちゃん万歳! 万歳! あれだけ小さい身体をピョンコピョンコさせながら元気いっぱいで、俺らオタクに偏見が無くて、演説がかっこよくて、可愛くて、バブみがあって、超火力......そりゃ人気出るわなw てかあの小さい身体からあの超火力はギャップありすぎてヤバいw 幼女キャラが大剣やハンマー振り回すのに似たロマンを感じるw そしてジェノサイダーちゃんだけじゃなくてデストロイヤーちゃんとも仲の良いユウは更なるヘイトを溜めるのであった...... アイツそろそろ刺されるんじゃねぇかな...... みんな辛辣w あのラノベ主人公め! 253 それは貶してんのか?w そしてそのユウって奴のスキルよ...... 聖母ちゃんの後始末してるのはわかるけど全然何してるのかわからねぇ...... 演説の時も思ったけど『公共魔術』ってなによ...... これが......イロモノ枠のユウ......!! 絶対俺らよりユウって奴と遊んだ方が楽しいもんなw 今さら俺らがネタスキル取得しても使いこなせる自信ないしなw てかコイツはなんでここまでのネタスキルを使いこなせるんだよw 普段からゲームでネタキャラとか使うタイプなんじゃないの? ジェノラーからも逃げ切ってたし、地力はあるんやろなぁw 【敗けた】総合雑談スレ289【しかし悔いはない!】 かぁー、敗けたかあー! 本気で悔しいんだが? ......ジェノサイダーちゃんに敗けて本気で悔しいと思ったの久しぶりかもなぁ 聖母ちゃんの言う通りにどこかで言い訳してたんだろなぁ まさか領主館ごと爆破するとは思わんじゃん? さすがジェノサイダーちゃんやでぇ! 敗けたけど清々しい気分だわ 聖母ちゃんには感謝せねば 聖母ちゃんがケツ叩いてくれなかったら、これからもこのゲームも心の底から楽しめなかったと思うわ それしか無いよなぁw 今回ので俺たち秩序は数だけじゃないってことが確認できたな! 数の秩序だもんな! 俺マリア教に入信するわ マジかw俺も入るわwww 聖母ちゃんはなんかこう......悪い男に騙されそうな危うさがある...... 激しく同意する だからワイらが見守らないとアカンのや!

Chapter 96 - Official Bulletin Board - Eight [Now Is The Time] General Chat Thread 272 [Show The Power Of The Order!] This is a general chat thread. Let's write freely. However, if you don't abide the basic rules, this thread will disappear. Previous thread: http: // ****** >> 980 Next thread, please. >> 87 Didn't you say you'd listen to the speech and then go home? My my >> 88 Shut up! I'm just a normal human, I'm allowed to change my mind! I wish a high school girl was willing to talk to me as much as Maria did just now... She must have been nervous while speaking in front of so many people I fell in love with her Hello? Police Officer? Yeah, it's >>93 right there It was cute to see someone as small as her trying her best like that, lol Her height isn't even 150cm... Would she be a middle schooler or an elementary schooler? Either way, the police report would make sense. She'd probably need to keep jumping if she wanted to talk to Yuu face to face, lol You can hardly notice she was on top of a podium when giving the speech, lol! >> 102 >> 104 I want you three on the frontlines. Frontline duty is too harsh of a punishment, lol! The price of badmouthing was too high, lol! Please forgive me ... You'll be thrown to the fray where the Genocider will be throwing explosions left and right, lol! She's really a high schooler with that height? I see... Maria, look at >>112 now Wait, no! I'm not into small children! I have a C Cup! Just who is a small child!? A child with big breasts... As if! Lol! There is no way she is a high schooler after all, lol! They got the death sentence, lol! Eh!? You serious!? Beautiful headshot got them, lol Lady Maria is an elegant noble! Lady Maria is an adult woman! Just what is this...? Lol! A weird religion just formed... [Our Saint] General Chat Thread 281 [Maria] What was that? I think she mixed up some special skills from the Advanced Class with the <Oracle> skill... By the time I realized it, even though I wasn't directly hit by the blast, I had already lost 80% of my HP... What a crazy firepower... To think that she melted not only the enemies, but also the building and the soil below it... Is she some sort of Divine Warrior or something? Lol, she's saying that she "maybe" overdid it! She is the Destroyer I guess... Yes! We now have the Genocider and the Destroyer! Our Destroying Saint... Nice! Seems like something is being born here! Destroyer Saint...? Isn't there any better name? Saintess Maria huzzah! Banzai! She's an energetic, small, easily flustered girl, who makes a cool speech while maintain her cuteness while also showing superb firepower... She'll definitely be popular, lol There's too much gap between her heat and her small body, lol! It's similar to the feeling of a small girl swinging a giant sword, lol And Yuu will now gather hate from being close to both the Genocider and the Destroyer... I wonder how long will it take for him to be stabbed... You're all so mean, lol! He's a hero of a light novel! >> 253 Are you using that as an insult? Lol! And then there are those skills of him... I know he is cleaning up the mess of our Saintess, but I have no clue what he is doing I thought about that during the speech, but what is <Public Magic> anyways? That is... Yuu of the Variety Show! No wonder she has more fun with Yuu than with us... I doubt we'd ever be able to master his kind of art though... How is he even able to use those skills properly? Isn't he like the joke characters in games? He somehow still escaped from the Genorers though, so he is certainly powerful [Loss] General Chat Thread 289 [No Regrets!] Ah, we lost! Are you seriously disappointed? ... It's certainly been a while since I lost to the Genocider and was disappointed about it for sure... But yeah! I'm disappointed! Guess we really were just making excuses, just like Our Saint said. I definitely didn't expect her to blow up the whole mansion As expected of Genocider! I lost but I feel refreshed We have to thank Our Saint for that If Our Saint hadn't touched me, I wouldn't be enjoying this game to the fullest right now... It just had to be her, lol This time we were able to show that there's more to the Order Faction than numbers! But we still have numbers! I'll be joining the faith of Our Lady Maria Seriously!? Lol! I'll join too then, lololol As per Our Saint's teachings, be wary to not be deceived by any evil ill-intentioned man I vehemently agree with this message Then let us watch over her and protect her from the unworthy

ある日のこと。台所に立った晴輝は、床下の貯蔵庫を開いてため息を吐いた。 「しまった。タマネギが切れた」 大量に保管していたダンジョン産のタマネギがなくなった。 なくなった理由は単純。晴輝が食べ過ぎたからだ。 ダンジョン産のタマネギはひと玉のサイズが赤子の頭以上とかなり大きいのだが、晴輝は一度にひと玉まるごとペロリと平らげる。 ひとたび食べれば止まらなくなる。ダンジョン産のタマネギは、それほど美味であった。 「仕方ない。獲りに行くか」 まるで家庭菜園から農作物を収穫するような気軽さで呟く晴輝だったが、向かう先はダンジョンである。 五年前に突如として日本に出現したダンジョンには、様々な魔物が跋扈している。 当然、それらの魔物は地球上のどの生物とも違う。凶悪で、凶暴で、人の命を容易く奪えるほどに強靱である。 油断すればあっさり命を奪われる。そのような場所に赴くには、晴輝には少々緊張感が足りない。 それもそのはず。晴輝は既に自宅にある『車庫のダンジョン』二階までを、難なくクリア出来るほどまで成長していたのだから。 ダンジョン用の武具を装備して、晴輝は『車庫のダンジョン』二階へと向かった。 「さてっ!」 短剣を抜いた晴輝は、口元に笑みを浮かべた。 これから行うのは魔物の討伐。人間を殺す生命体との死闘である。しかしいま晴輝の頭にあるのは、こんがりローストしたタマネギ――今日の昼食のことだけであった。 ずんずんとダンジョンの奥へと進んでいく晴輝の前に、タマネギたちが立ち塞がる。 鎧袖一触。晴輝はそれらをサクッと捌いて鞄の中へ。 果敢に攻めかかるタマネギたちであったが、相手が悪かった。幼い頃から木寅さんに指導され、様々な農作物の収穫を学んだ晴輝にとって、タマネギの襲来など恐るるに足らないのだ。 ダンジョンに入ってしばらくした頃。 これまで順調にタマネギモンスターを収穫――いや、倒してきた晴輝の手が、止まった。 「............んん?」 晴輝の目の前には、三玉のタマネギがいた。そのモンスターはこれまでとは違い、晴輝に襲いかかることはなかった。 襲いかからずに、三玉は互いに身を寄せ合って、震えていた。 晴輝が一歩、足を踏み出した。すると、タマネギモンスターたちは「ピャッ!」と震えて飛び上がった。 飛び上がった拍子に、頭頂部でポンッと花が咲いた。 「あれぇ?」 晴輝は大きく首を傾げた。 通常、魔物は人間を襲う。たとえ圧倒的に人間の方が強くとも、愚直に人間に襲いかかる。そういう生物である。 だが、現在目の前のタマネギモンスターたちは、晴輝に襲いかかるではなく、体を震わせていた。 あたかも『はわわ!』『見逃してくださいおねがいしますぅ!』『コロされるー!』と怯えているかのように......。 彼らが怯えているのは、誰あろう晴輝――人間に、である。 これは、晴輝にとって初めての構図だった。 モンスターが襲ってくれば、なんの抵抗もなく戦える。だがこうして身を寄せ合い怯えられると、戦意が一気に失われる。野菜の収穫に目の色を変えた晴輝でさえ、さすがに収穫しようとは思えなかった。 (うーん、作戦なのかな?) 相手が油断したときに襲いかかる腹づもりか。しかし、タマネギたちの姿は真に迫っている。晴輝はそれが演技には見えなかった。 (これで戦っちゃ、ただの弱い者イジメだ) 晴輝はため息一つついて、短剣を鞘に収めた。 すると、それまで怯えていたはずのタマネギたちが互いに顔を見合わせ、そして一斉に地面に倒れ込んだ。 タマネギたちはそれぞれ必死に手を伸ばし、顔を地面にこすりつけている。 まるで『ははあ!』『見逃してくださり、ありがとうございますぅ!』『神様ありがとー!』と言わんばかりに、彼らの土下座は熱が籠もっていた。 思いも寄らないタマネギたちの行動に、ダンジョンの中だというのに晴輝はついつい呆けてしまった。 もし相手が狡猾なモンスターであれば、大きな隙を見せた晴輝はいまごろ大けがを負っていたか、最悪絶命していたに違いない。 しかしタマネギたちは、そんな晴輝を知ってか知らずか、必死に頭を地面にこすりつけ続けている。 晴輝はぎこちない笑みを浮かべながら口を開く。 「もういいよ。わかったから、頭を上げて」 『なんと!』『冒険家さんは心が広いですぅ!』『ありがたやーありがたやー』 そう言うかのように、うるうると目を潤ませながら、タマネギたちが手をこすり合せた。 相手は魔物。人類の敵だ。それはわかっている。だが彼らの仕草に、晴輝は完全に毒気が抜かれてしまった。 鞄にはすでに大量のタマネギが入っている。これだけあれば一週間は持つだろう。 晴輝はタマネギたちに背を向け、地上に向かって歩き出し――、 止まって後ろを振り返った。 尋ねると、ダンジョンの奥の曲がり角から「ぴゃっ!?」と花が咲いた。 なんの花かは、考えるまでもない。タマネギだ。 晴輝はタマネギの追跡に、始めから気づいていた。ここまで晴輝が行動を起こさなかったのは、彼らから一切の敵意を感じなかったためである。 一体なんのために追跡しているのか、その意図が気になった。だがいつまで経っても彼らは行動を起こさなかった。 故に、晴輝は尋ねた。 尋ねた結果、また、土下座が始まってしまった。 「いやいや、怒ってないから、顔を上げて......」 『ほんとー?』『冒険家さんいじわるしない?』『うるうる』 タマネギ達が恐る恐る晴輝に近づいて来た。 その様子はもはやモンスターというより、怯えた子犬のようだった。 『なんでー?』『冒険家さん、やさしいからぁ』『そうそう』 タマネギたちは互いに顔を合わせてふんふん頷き、手を合わせて晴輝を見た。 その目(?)には、キラキラとした光が浮かんでいる。 あたかも『ついてくー』『冒険家さんと一緒にいきますぅ』『うんうん』そう言うかのように、タマネギたちはおずおず晴輝に近づいてくる。 「うぅん......」 モンスターと人間は、命を奪い合う存在だ。だが彼らの仕草は、まるで愛玩動物のそれだった。 騙されてはいけないと思いつつも、晴輝はその愛らしさに惹かれてしまう。 (さすがにモンスターを連れ帰るのはなあ。連れ帰っても、どうするか......) 考えていた晴輝の視線が、三玉のタマネギの頭から徐々に伸びるつぼみに向かう。 つぼみは感情が高ぶると弾ける。効果は不明。現時点で体調に変化はないので、攻撃の類いではなさそうだ。 (人間の表情のように、花が感情表現の一種なのか) つぼみを見ていた晴輝の脳裡に、ふと光明が閃いた。 思い立ったが吉日。晴輝は即座にタマネギを抱いて(抱きしめた時三玉のつぼみがポフンと弾けた)ダンジョンを脱出。晴輝の家の隣にある休耕地に、タマネギたちを解き放った。 そこは晴輝が所有する土地の一角で、スタンピードが発生する前までは家庭菜園に使っていた場所である。 「今日からここが君たちの家だ」 『ここが?』『ここでくらすのぉ?』『あれほーだいー』 ことん、とタマネギたちが一斉に首を傾げた。 「そう。この土地は自由に使ってもらって構わないよ。ただし、ここの外に出ちゃだめ。それと人間を襲ってもいけない。それだけは、絶対に守ってね」 『はーい』『わかりましたぁ』『うんうん』 タマネギたちは目をキラキラさせて頷いた。 「さて。これだけじゃ寂しいから、少し整地しようか」 そう言って、晴輝はまず生え放題になっている雑草の処理を行う。 スギナやタンポポを、無造作にブチブチと抜いていく。その様子を見ていたタマネギたちが、晴輝の真似をして同じように雑草を抜く。 雑草が抜けると、タマネギはバランスを崩してこてんと後ろに転がった。 むくりと起き上がり、頭を振り、後頭部を撫でて、タマネギはまた雑草に向かう。 そんな様子をニマニマと眺めながら、晴輝は思う。 (もし彼らが種を付ければ、来年には畑でタマネギが出来るかな?) 夏にすくすく葉を延ばし、秋にはトンボが葉に留まる。大地の香りをたっぷり吸い込んだ広大なタマネギ畑......。 晴輝は木寅さん家のタマネギ畑を、スタンピード以降目にしていない。それは木寅さんの妻が、亡くなったためだ。 スタンピードで失われたのは、命だけじゃない。タマネギも、タマネギの苗も、畑もすべて、すべて失われてしまった。 (以前は夫婦で栽培していたけど、今度は俺と二人で......) 晴輝と一緒なら、木寅さんもきっとタマネギ畑を作ってくれるかもしれない。そんな仄かな希望を抱いて、晴輝はタマネギたちの住み処を整備していくのだった。 この日以降、晴輝の家の前を通った人は度々、草むらで動く未知なる生物に驚いた。 しかし蝶々を追ってころんと転がったり、頭に留まったトンボとにらめっこする、そんなタマネギ達の様子に、 『あらあら、空星さん家の晴輝くんはまた妙なことをしでかしたのね、姿は見えないけど。うふふ』

On a certain day, Haruki stood in the kitchen, opened the underfloor storage and sighed. "Oops. I'm all out of onions." The dungeon onions that he had stored in large quantities were gone. The reason for their disappearance was simple. This is because Haruki ate too much of them. The size of one onion from the dungeon was quite large, larger than the head of a baby, but Haruki could make short work of them in no time at all. Once he started eating them, he wouldn't stop. The onions from the dungeon were so incredibly delicious. "Oh well. Guess I'll go get some more." Haruki muttered those words as if he was going to harvest some from the vegetable garden, but he was actually heading for the dungeon. Different monsters have run rampant across the many dungeons that suddenly appeared in Japan five years ago. Naturally, those monsters were different from any creature on Earth. They were ferocious, savage, and strong enough to easily kill a person. Being careless could prove to be deadly. Haruki was a little less nervous to go to such a place. Which wasn't surprising. Haruki had already grown to the point where he could easily clear the second floor of the Garage Dungeon. Equipped with armor made for dungeons, Haruki headed to the second floor of the Garage Dungeon. "Well!" A smile appeared on Haruki's face as he pulled out his short sword. What he was going to do was to defeat some monsters. He was going to have a battle to the death with these life forms that kill humans. But now Haruki's mind was all about roasted onions -today's lunch. Onions stood in Haruki's way as he delved deeper into the dungeon. Each of them were defeated in a single hit. Haruki processed them quickly and put them in his bag. The onions attacked boldly, but they were poorly matched against Haruki. Someone like him, who was taught by Mr. Kitora from an early age and learned how to harvest various crops, couldn't be afraid of being attacked by onions. A little while after entering the dungeon... Haruki, who had been harvesting -no, hunting down his favorite onions so far, suddenly stopped. "...Hmm?" Three onions stood before Haruki. The monsters weren't attacking Haruki like they normally would. Instead of attacking, the three of them were shivering as they huddled against each other. Haruki took a step forward. Then, the onion monsters quivered and jumped. A flower bloomed at the top of their heads as they jumped. "Huh?" Haruki was very confused by this. Normally, monsters would attack humans. Even if a human were to be overwhelmingly stronger than them, they would still attack humans. They were such creatures. However, the onion monsters in front of Haruki were now shaking instead of attacking Haruki. It was as if they were screaming "Kyaaa!", "Please let us go!", and "He's going to kill us!" out of sheer fear... What scared them so much was Haruki -or human beings in general. That was the first time Haruki saw something like that. If a monster attacked, Haruki could fight without any reluctance. However, seeing them so frightened and getting close to each other made his fighting spirit disappear immediately. Even Haruki, who was on a vegetable harvesting frenzy, didn't feel like harvesting them anymore. (Hmm, are they trying to pull a trick on me?) Were they planning to attack as soon as he dropped his guard? However, the onions seemed to be really scared. Haruki didn't think they were acting. (I feel that if I picked a fight with them would actually make me a bully.) Haruki sighed and put his short sword away. Then, the onions, which had been scared until then, looked at each other and dropped to the ground on all fours. Each of them stretched their arms while touching the ground with their foreheads. They submitted themselves as if saying "Aha!", "Thank you for sparing us!", and "Thank God!". Haruki was amazed at the unexpected behavior of these onions, despite being in the middle of the dungeon. Had his opponents turned out to be cunning monsters, Haruki, who had let his guard down greatly, would have been seriously injured by now, or even dead. However, the onions had desperately rendered themselves prone against the ground, regardless of Haruki's actions. Haruki opened his mouth into an awkward smile. "Okay, okay, I got it, please raise your heads." "Ooh!" "Mr. Adventurer is so kind!" "Thank you, thank you!" As if saying so, the teary-eyed onions rubbed their hands together. His opponents were monsters. They were enemies of mankind. He knew that well. However, their behavior completely deprived Haruki from any ill will towards them. He already had a large amount of onions inside his bag. They would last him for a week. Haruki turned his back on the onions and started walking toward the surface. He stopped and looked back. When he asked, a flower startledly bloomed from the corner at the back of the dungeon. There was no need to think about what kind of flower it is. It was an onion. Haruki was aware that the onions had been tailing him from the beginning. He hadn't taken any action so far because he didn't feel any hostility from them. He had been wondering why on earth they were following him, but they didn't do anything other than follow him from a distance. Which is why Haruki asked them. And the result was the three onions performing another dogeza. "No no, I'm not angry or anything, so please raise your heads..." "Really~?" "Mr. Adventurer is not a bad person, right?" "Uuhhh~" The terrified onions continued to approach Haruki. More than monsters, they looked like scared puppies. "Why~?" "Mr. Adventurer is so kind..." "Yeah, yeah." The onions looked at each other and nodded, and then placed their hands together as they faced Haruki. A glittering light seemed to be shining in their "eyes". The onions approach Haruki as if they were saying "Take us with you", "Let's go with Mr. Adventurer", and "Yeah, yeah!" "Uuuhhh..." Monsters and humans were struggling for their lives against each other. But these onions' behavior was that of a pet. Even though he thinks he shouldn't be fooled by them, Haruki was attracted to their loveliness. (I don't really want to bring these monsters back home with me. What should I do...?) Haruki's gaze heads for the buds that gradually extended from the head of the three onions, which had been on his mind for a while now. Their buds bloomed when aroused. It was unclear if it had any effect. Haruki didn't feel any changes, so it didn't look like an attack. (Are these flower buds a way for them to express their feelings, like a human's face?) A flash of light burst into Haruki's mind, which was focused on the flower buds. There was no time like the present. Haruki immediately embraced the onions (when he hugged them, the buds of all three of them bloomed at the same time) and escaped from the dungeon. Then, he released the onions in the fallow land next to Haruki's house. It is a part of the land owned by Haruki, which was used for the vegetable garden before the Stampede occurred. "From today onwards, this is going to be your home." "Here?" "We'll live here?" "This is awesome!" The three onions tilted their heads to the side. "Yes. You can use this land as you see fit. But don't go outside this. And you can't attack humans. Can you promise me that?" "Yes~" "Got it." "Uh-huh." The onions nodded with glittering eyes. "Well then. This place looks a bit sad, so how about we prepare the soil?" With that said, Haruki first started dealing with the weeds that were growing everywhere as they pleased. He readily pulled out horsetail and dandelion. The onions were watching, and soon started to imitate Haruki, pulling out the weeds just like he was. As they pulled out the weeds, the onions would lose their balance and fall on their backs. Then, they would get back up, shake their heads, rub themselves on the back of their head, and head back to the weeds once again. Looking at this, Haruki started to think. (If they seed, will they be able to produce onions in the fields next year?) Their leaves would grow quickly in the summer, and the dragonflies would stay on their leaves in the fall. A vast onion field that inhales the scent of the earth... Haruki hadn't seen the prosperous onion field of the Kitora family since the Stampede. That was because Mr. Kitora's wife had passed away. Human lives weren't the only thing lost due to the Stampede. All the onions, onion seedlings and the vegetable production had been lost as well. (It used to be the both of them growing their vegetables, but now it's just Mr. Kitora and I...) Through Haruki's efforts, Mr. Kitora may be able to create an onion field. With such a faint hope, Haruki set up a place for the onion monsters to live. From that day onwards, people who passed in front of Haruki's house were often surprised by the unknown creatures moving in the grass. However, the appearance of those onions rolling around, chasing butterflies, and staring at the dragonflies... "Ah, that Karaboshi kid seems to be doing yet another one of his eccentricities again... Even though we can't see him. Uuhuhuhh~..."

2.「普通」の職場復帰(2) 付き添いを申し出たデボラとイレーネ、眠ったままのバルド、そしてエルマ。 四人で訪れたフェリクスの私室は、半年前と全く変わらず書類で埋もれていた。 「やー、エルマ。元気? 夜にごめんねー、でも今日には頼んでおかないとまずい案件だったからさー」 そして書類の山に足を投げ出しながら、だらしなくソファから手を振るフェリクス本人もまた、半年前と全く変わっていなかった。 話しぶりまで、つい昨日別れたばかりのようだ。 共に現れたイレーネとデボラについても、既に仕事を振ったことがあるからだろう、「やあ、君たちも来たの?」と軽く受け流すと、彼はバルドに気付き、目を瞬かせた。 「お、君がバルド君だね。おーいバルド君、僕のこと、覚えてるかなー?」 フェリクスは立ち上がり、しげしげと寝顔を覗き込む。 バルドが、想像していたような絶世の美乳児でもなければ、五十か国語を話しだしたり、牛を 「ふーん、意外に普通な感じなんだね」 「ええ、圧倒的きゃわゆさを持ちながらも、この年で既に『普通』を体得している、天が地上に与えたもうた奇跡のような存在です」 「顔もありきたりっていうか」 「そう、普遍性を感じさせる顔立ちですよね。つまり真実の顔立ちということです」 「それに、寝てるだけなんだね。エルマの弟なら、もう歩いたり走ったり飛んだりしてるかと思ってたのに」 「まさに。動かざること山のごとしと言うのでしょうか。俗世の卑小なる出来事には目もくれず、泰然と構えてみせる器の大きさに痺れますよね」 なかなかの暴言を吐かれているというのに、エルマはダイナミックにポジティブ変換し、いかんなく姉馬鹿を発揮している。 フェリクスは早々に興味を失ってしまったらしい。 処置なし、というように両手を上げ、「で」と、おもむろにエルマに向き直った。 「不躾だけど、君、今妊娠の可能性はある? ないよね?」 「は?」 突然の質問に、エルマはきょとんと目を見開く。 同時に、そのあまりの非礼さに、背後で控えていたイレーネとデボラが一斉に顔色を変えた。 「いきなり、なんてことをお聞きになるのですか、陛下!」 「いくら陛下といえど、あまりに無礼ですわ!」 だが、フェリクスは「ごめんごめん」と緩く笑うばかりで、まったく取り合わない。 「だって、どうしても確認しておかなきゃいけなかったからさー。なにせ、今回の仕事っていうのは――」 「義兄上!」 ――バンッ! 重厚な扉が乱暴に開かれたのは、その瞬間だった。 「これはいったいどういうことです!」 息を荒らげながら踏み込んできたのは、豊かな黒髪に、甘さを含んだ藍色の瞳を持った、精悍な青年、ルーカスである。 彼は珍しく、正式な騎士服をまとい、黒いマントまで身に付けていた。 たった今駆けつけてきたのか、肩口にはいまだ粉雪が残っている。 嵌めたままの手袋は、封蝋の施された手紙を強く握りしめていた。 と、声を荒らげていた彼が、ふとエルマの姿を捉える。 久々の再会に喜色を浮かべるかと思いきや、彼は険しい表情になってつかつかと近付き、エルマの顎を覗き込んだ。 「おまえ、今回の任務内容を知っていてなお戻ってきたのか!?」 「いえあの、殿下、距離が少々......。具体的には、バルたんを押しつぶさずに済む程度に離れていただけますと大変――」 「任務内容を知っているのかと聞いている!」 「今まさに知ろうとしているところです」 あまりの剣幕に、エルマは思わずバルドを抱え直す。 ルーカスはほっとしたように息を吐くと、ようやくバルドに視線を落とし、少しばかり表情を緩めた。 「バルド、か。大きくなった。お父上似だな」 くしゃりと髪を撫でると、すぐにフェリクスに向き直る。 そして、エルマを背に庇うようにしたまま、再び鋭く異母兄を睨み付けた。 「繰り返しますが、冗談にしてもあまりに性質が悪すぎます。俺を早く呼び戻したいだけだったなら、こんなことで釣らずとも、ただ一言『早く帰れ』とお命じください。というか、そもそも今日この日に遠くまで行かせないでください」 「君をびっくりさせたかったのは事実だけど、手紙に書いた内容は、残念ながら冗談なんかじゃないよ」 とうとうルーカスの口調から敬語が取れる。 フェリクスはまるで満腹な猫のように、にいと口の端を引き上げてみせた。 「本気だとも。僕、フェリクス・フォン・ルーデンドルフは王命として――エルマ、君に、王妃選考会に候補者として参加することを命じる」 軽やかな宣言に、エルマを除く全員が凍り付いた。 唯一、フェリクスの妙に上手いウインクを受けたエルマは、それを避けるように顎を引いた。 「......私が、陛下の王妃選考会に、ですか?」 「なにその嫌そうな反応。うまくすれば大国の王妃だよ、もっとテンション上げていこうよ」 「恐れながら、権力にも、あなた様の妻の座というのにも、まったくそそられないのですが」 淡々とした塩対応に、面々がほっと胸を撫でおろす。 我に返ったルーカスは、やっといつもの皮肉気な笑みを取り戻した。 「ご覧の通り、エルマは全く乗り気でないようです。王妃候補になるには、貴族による後見と本人の意思が必要のはず。両方とも無いエルマでは、候補に上がることもまず不可能ですね」 「意地悪だなー。せっかく僕が、最高の世継ぎを確保する気になったんだから、水を差すような真似しなくてもいいじゃない」 フェリクスは軽く首を竦めて、へらりと笑う。相変わらず、狐のような笑みだった。 「僕は血を残すつもりなんてさらさら無かったけど、君が王を続けろって言うからさ。それならまあ、僕の血を上書きするくらい、優秀な血があったほうがいいでしょ」 声にはほんのわずか、なにか真摯な色が滲む。 しかし、周囲がそれに気付く前に、彼はいつもの間延びした口調に戻してしまった。 「エルマで即決してもいいけど、魔族の血が混ざるのはちょっとアレな気もするしー。一応、他の候補を見ておくべきかなーって。そこで選考会だ。知力体力時の運、それから美貌。どれを取ってもピカイチのエルマを参加させれば、一気に水準が跳ね上がる。雑魚令嬢の足切りの理由付けにももってこい。そうして僕は、最高品質の妃選びに専念できるってわけ」 「......王の発想として一定の理解はできます。が、さすがにこの任務は、本人の意志を無視して命じるべきではないでしょう。王以前に、人として」 「あくまで本人の意志が問題? なら話は簡単だ」 低い声で反論したルーカスを封じるように、フェリクスはにこやかにエルマを見つめてみせた。 「ねえ、エルマ」 「先に申し上げておきますが、もはや、陛下にやすやすと乗せられるチョロい私ではありませんよ」 「うんうんそうだよね。ところで君の弟くんってさ、ものすごく可愛いし、頭もよさそうだし、発育もよくて、なんかもう世界一素晴らしい赤ちゃんだよね」 絵に描いたような掌返しだ。 シャバの世知辛さを既に学んだエルマは、ぴしりとそれを撥ね退けようとしたが、 「......そ、そのような事実を仰っても、べつに、まったく、騙されるわけではありませんが、ですがまあその、まぎれもない事実ですよねバルたんめちゃきゃわわですよね」 あっさり失敗し、見事に前のめりの体勢を見せた。 「ダメだわ、この子、世界一チョロい姉だわ......!」 「でも、チョロいエルマエル様も素敵ですわ......!」 イレーネとデボラがひそひそ声でコメントを交わす中、エルマはがっつりとフェリクスの話術に絡め取られていった。 「こんなに可愛い弟君だもの。同じく弟を持つ身として、どんなことでも叶えてあげたいっていう君の気持ち、すごくよくわかるよ。実際、そう思ってるでしょ?」 「それはもう。バルたんの寝顔を見ていると、どんなことでもしてあげたくなります」 「わかるわかる。すごく伝わってくるよ。あらゆる障害を取り除き、あらゆる幸福を授けたくなるよね」 「ええ、まったく、仰るとおりで......!」 バルドを引き合いに出され、エルマがみるみる話にのめり込んでゆく。 彼女が顔を輝かせ、渾身の相槌を打ったタイミングで、しかしフェリクスはふと表情を暗くした。 「でも......本当に残念。現時点では、彼に決定的に欠けているものがあるんだ」 「え......!?」 エルマが怯んだように息を呑む。 狐とあだ名されるルーデン王は、ずる賢こそうな瞳をそっと伏せることで隠し、低く告げた。 「戸籍だよ。社会で『普通』の生活を送るにあたって、なによりも必要なもの。けれど、監獄生まれの君たち姉弟には、それがない」 エルマは雷に打たれたようによろめいた。 フェリクスの意図を悟って、「落ち着け」と口を挟んだのはルーカスだった。 「騙されるな、エルマ。戸籍が無くとも、おまえは俺の口利きでこうして働けているだろうが。それに、ヴァルツァーの医療環境は王都より充実している。べつに戸籍が無くとも、職や診察に困ることはないだろう?」 「それはそうですが......。いつかバルたんが誰かと愛を育み、結婚するときにはどうするのです? 子を持つときは? バルたんは内縁の夫となり......子どもとも正式な親子関係を結べないのではありませんか?」 「そこはもう、お得意の詐欺か洗脳でも使って偽造すればいいだろうが!」 もはや、騎士が邪道を説き、罪人の娘が正道を説くという不思議な事態である。 そこに、フェリクスがもったいぶった声で追加燃料を投下した。 「最近僕さー、名誉騎士爵位、っていうのを設けたんだよねえ」 ソファの手すりに頬杖を突き、もう片方の手をひらりと宙に向ける。 どこか、獲物を前にした蜘蛛のような、滑らかな動きだった。 「国に大いに貢献した者に授ける、一代限りの爵位だ。とはいえ、ここから貢献を重ねれば、 「そう。騎士爵位があれば、王城にも社交界にも出られる。逆に平民に戻ることもできる。つまり、上は王族から、下は平民まで、どんな相手と付き合っても後ろ指を差されることがないということさ」 エルマが黙り込む。 「もし君が今回の選考会に出て、そうだなあ、最終選考まで残ってくれたなら、名誉騎士爵位を約束しよう。別に妃になる必要はないんだよ。最高の当て馬になってほしいだけ」 「......ですが」 「今なら特別に、セットでバルド君にも爵位をプレゼント。おまけにお好きな姓も贈呈」 「やります」 即答したエルマに、やり取りを見守っていた三人は一斉に叫び声を上げた。 「馬鹿エルマ! あなたに、最終選考でちゃんと脱落できる器用さがあるはずないじゃない!」 「うっかり王妃になってしまう未来が目に見えるようですわ!」 「エルマ、おまえ、本当に事の重大さをわかっているのか!?」 ルーカスに至っては、険しい顔でエルマの腕を掴む。 精悍な美貌を顰め、這うような低い声で告げた。 「過去にルーデンで行われた選考会では、最終選考前に『枕問い』を行使した王もいたんだぞ......!?」 つまり、王妃にならなかったとしても、純潔を失う恐れがあるということだ。 騎士である彼としては、かなり直截的にそうした危機を指摘したつもりだったが、エルマの反応は淡々としていた。 「枕問い。書物を通じてではありますが、定義は理解しております。ですが、私と陛下の間柄で、まさかそのようなことが起こるはずもありませんので」 「えー、それって信頼されてるのか、逆に視界に入ってないのか微妙ー」 間延びした口調で突っ込むフェリクスをよそに、ルーカスは声を荒らげた。 「おまえはなにもわかっていない!」 部屋の空気がびりりと震えるほどの怒声だった。 「おまえは年頃の、誰より美しい娘なんだぞ! 権力志向もないくせに、公式に手籠めにされにいくような悪趣味な催しに、なぜそんな気軽に臨める!? 人間の欲望や卑しさに、いい加減、無防備すぎる!」 エルマは怯んだように目を瞠ったが、腕の中のバルドをきゅっと抱え直すと、おずおずと口を開いた。 「あの、ご心配いただいているようで恐縮ですが、これはあくまで任務。つまり形だけの王妃候補ですし、万が一そのような場合となったら、多少、武術の心得もございますし......」 「酒だの薬だの、やり方はいくらでもあるだろう。男の欲を甘く見るな。それにこれは、それ以前に名誉の問題――」 「殿下もですか?」 厳しい顔つきのまま続けようとしたルーカスを、エルマは不思議そうに見つめた。 「殿下も、そのような、『甘く見てはいけない男の欲』をお持ちなので?」 これには、ルーカス本人よりも、やり取りを見守っていた周囲の方がごくりと喉を鳴らした。 「エ、エルマ、それ、最高に答えにくいやつ......っ」 「無自覚ゆえのクリティカルヒットですわね......っ」 いがみ合っていたはずのイレーネとデボラは、いつの間にか両手を取り合って冷や汗を浮かべている。 ルーカスがなにかを答えるよりも早く、エルマは身を乗り出した。 「そんなことはないはずです。殿下は全自動テイクアウトと称される殿方であっても、常に私に対して誠実に接してくださっています。思うに、殿下は少々心配しすぎなのではないでしょうか」 エルマは真剣だった。 「私、きっと今回も立派に任務をこなしてみせます。こなしたいのです。これまでは母からの課題をこなすためでしたが、今度は、自分自身の欲しいもののために。私、絶対に騎士爵位を――」 「もういい」 だが、その熱弁は、低い声によって遮られた。 「そこまで言うなら、好きにするがいいさ」 まるで、窓の外でちらつく、雪のように冷ややかな声。 ルーカスは、その青い瞳に、これまでにないほどの冷たさを湛えていた。 「あの、殿下......」 戸惑うエルマから視線を外し、くるりと踵を返す。 そして、カツカツとブーツを鳴らし、扉へと引き返していった。 「義兄上。今回はエルマへの直接の任務命令ということですね。ならば俺は、この件には一切関知しませんので」 のんびりした返事を聞くか聞かぬかの内に、部屋を去ってしまう。 残されたエルマは、腕に弟を抱えたまま、無表情で立ち尽くしていた。 「ど、どどど、どうしよう、殿下とエルマが本格的に喧嘩するだなんて、初めてだわ......っ」 「ま......まあでも、『俺にも欲があるに決まってんだろ、ガオー!』と襲いかかれない殿下は、しょせんそれまでの男というだけですわ」 「考えてみれば、エルマエル様のライバルが減るのはよいことですもの。意気地なし殿下とはここで終えてもらって、なんら問題ございませんわ」 「この人でなし! この半年、色男の称号を投げ捨てるくらい身を慎んで、なにくれとなくエルマに手紙を送っては、大罪セブンに秘密裏に撃退されてきた経緯を知らないから、そんなことが言えるのよ!」 半年の裏事情を知っているイレーネは、だいぶルーカス寄りだ。 今日だって、フェリクスの無茶ぶりで遠出していたのを、この事態を知って慌てて馬を駆ってきたというのに。エルマが気にするのは弟のことばかりで、挙げ句、弟のために、他の男の妻に立候補するときた。 「どうすんのよ、エルマぁ......」 涙目になって見つめる先では、やはりエルマが沈黙を保って佇んでいる。 それを見ていたフェリクスが、ソファから愉快そうに声を掛けた。 「どうするー、エルマ? ルーカスと大喧嘩なんて、初めてじゃない。実はちょっと動揺してたり?」 その声は、いつもより少しだけ固い気がするし、顔も強張っている気がする。 いや、それとも通常通りだろうか。 エルマの人となりをだいぶ把握しているイレーネでも、眼鏡で覆われてしまうと、よくわからない。 目を凝らしたイレーネだったが、エルマがなにごともなかったように、バルドを優しく揺すりだしたので、絶望に天を仰いだ。 好意を抱く男と喧嘩した直後の人間は、普通、こんなに愛おしげに誰かをあやしたりしないだろう。 「枕問いを回避しつつ、騎士爵位を頂戴すれば、ご懸念も払拭できるかと思いますので」 静かに答える様子は、やはりどう見ても動揺の欠片すらないように見える。 エルマは眼鏡のブリッジを押し上げる代わりに、バルドの頬をつんと

143 2. Return To "Normal" Work (2) Deborah and Irene offered to escort him, Bardo while he was asleep, and Elma. Felix's private room, which the four of us visited, was buried in the same paperwork as it was six months ago. "Hey, Elma. How are you? I'm sorry about the evening, but I had to ask you today because it was a bad case." And Felix himself waved his hands off the sofa without a hitch as he threw his foot into the pile of papers, and it hasn't changed at all since six months ago. It looks like we just broke up yesterday until we talked. Irene and Deborah appeared together because they had already shaken their jobs, "Hey, you guys here too?" He noticed Bardo and blinked his eyes. "Oh, you must be Bardo. Hey, Bardo, do you remember me? Felix stood up and stared into his face. When Baldo saw that he did not speak fifty languages or wake up a cow or a beautiful infant of the world as he had imagined, he leaned his neck. Hmm, you seem surprisingly normal. "Yes, it is a miracle that heaven has given to the earth, even though it has an overwhelming so-called" normal "experience in the past year." You mean, there's a face? "Yes, it looks like it makes you feel universal. It means the face of truth." "Besides, you're just sleeping. I thought Elma's brother was already walking, running and flying." "Exactly. Is it a mountain that is immobile? I can't help but notice the insignificant events of the world of snobbery, and I'm paralyzed by the size of the vessel." Elma is dynamically turning into a positive and acting stupid sister even though she's been throwing up a lot of rumors. Felix seems to have lost interest early. Without treatment, he raised his hands and said, "With," he turned to Elma, mostly. "It's impolite, but could you be pregnant now? You don't, do you? "What about it?" Elma opens her eyes to a sudden question. At the same time, Irene and Deborah, who had been holding back behind them, changed their complexion simultaneously due to their rudeness. "What a sudden question, Your Majesty! "How rude, Your Majesty! But Felix just laughed loosely, "I'm sorry," not at all. "I mean, I really have to check it out. Anyway, this job..." "Brother-in-law! - Bang! It was at that moment that the heavy door was opened violently. "What the hell is this! Breathlessly, Lucas, a tough young man with rich black hair and blue eyes with sweetness, stepped in. He wore unusual, formal knight clothes and even a black cape. Did you just rush there? There is still powdered snow on the shoulder. The gloves that were still fitted firmly gripped the sealed letter. And he, who was roughing up his voice, grabbed Elma's figure. I wondered if he would be happy with the reunion for a long time, but with a sharp expression, he approached and peered into Elma's jaw. "You came back knowing the mission!? "No, Your Highness, the distance is a little... Specifically, it would be very difficult for you to stay away without crushing the baltan." "I'm asking if you know the mission! "I'm just about to find out." With so much sword, Elma unexpectedly re-holds Bardo. When Lucas exhaled relieved, he finally dropped his gaze on Bardo and relaxed his expression slightly. "Bardo, is that you? It has grown. You look just like your father." As soon as I stroked my hair, I turned to Felix. Then she stared sharply at her half-brother again, hiding Elma on her back. "Again, it's too bad for a joke. If you just wanted to call me back early, you don't have to fish like this, just tell me to go home quickly. In the first place, please don't let me go too far today." "It's true I wanted to surprise you, but what I wrote in the letter is, unfortunately, not a joke." I can finally get some respect from Lucas's tone. Felix pulled up the edge of his mouth like a full cat. "I mean it. I, Felix von Rudendorf, order you, Elma, to stand as a candidate for the Queen's Selection Board." The mild declaration froze everyone but Elma. The only Elma who received Felix's oddly good wink pulled her chin to avoid it. "...... am I at Your Majesty's Queen's Selection Board? "What a disgusting reaction. Hopefully, the queen of the great powers, let's get even more tense." "Unfortunately, neither power nor your wife's seat is at all distracting." With a light salt response, the face gently strokes down the chest. Lucas, who returned to me, finally regained his usual ironic smile. "As you can see, Elma doesn't seem to be getting along at all. To be a queen candidate, you must have the nobility to look after you and your own will. In Elma, which is neither, it's impossible to be a candidate." "That's mean. I really wanted to make sure I had the best heirloom, so you don't have to imitate it like you put water in it." Felix slightly choked and smiled. As always, it was a fox smile. "I didn't mean to leave any blood behind, but you told me to keep the king. Well then, you'd better have enough blood to overwrite my blood." The voice seeps with a slight, sincere color. But before the surroundings noticed it, he returned to his usual delayed tone. "You can execute it right away with Elma, but it feels a little bit like it mixes with the blood of the demons. I was wondering if I should look at the other candidates. That's where the selection board is. Luck at intellectual strength, then beauty. Take any of them and let Picky Elma participate, and the level jumps all at once. It is also a good reason to cut the feet of a miscellaneous fish lady. So I can focus on choosing the highest quality queen." "... as the King's idea, I can understand certain things. However, this task should not be ordered in disregard of the will of the individual. Before the king, as a man." "Is it just a question of your will? Then it's easy to talk." Felix smiled at Elma to seal off Lucas, who objected in a low voice. "Hey, Elma." "For the record, I am no longer the one who can easily ride you." "Yeah, that's right. By the way, your brother is so cute, he seems smart, he's grown well, and he's the most wonderful baby in the world." It's like the palm of a painting. Elma, who had already learnt the spirituality of Shaba, struggled to repel it. "... well, even if you say such a fact, it's not like you're deceived at all, but, well, it's an unforgettable fact, isn't it, Baltang? Wow." I failed lightly and showed a brilliant upright posture. "I can't, she's the world's worst sister...! "But Elmael-sama is also lovely...! As Irene and Deborah secretly commented, Elma became entangled in Felix's tale. "You're such a cute little brother. As a person with a brother, I know exactly how you feel about making everything come true. You actually think so, don't you? "Let's do that. When I look at Baltan's face, I want to do anything for him." "I know, I know. It's going to get a lot passed on. You want to remove all obstacles and give them all happiness." "Yes, exactly as I said....! Bardo was brought in, and Elma got caught up in the story. When she made her face shine and hit her gavel, Felix darkened her expression. "But... I'm really sorry. At the moment, he's definitely missing something." "Eh...!? Elma took a breath like she was frightened. King Rouden, nicknamed Fox, hid and told him low by gently lowering his clever eyes. "It's a family register. Above all, it is necessary to live a" normal "life in society. But your sisters and brothers, who were born in prison, don't have it." Elma staggered as if she had been struck by lightning. It was Lucas who understood Felix's intentions and said, "Calm down." "Don't be fooled, Elma. Even if you don't have a family register, you can work like this with my cleverness. Moreover, Walzer's medical environment is better than that of King's City. Even if you don't have a family register, don't you have any problems with your job or checking up? "That's right... What do you do when Baltan grows love and marries someone one day? When you have a child? Baltan will be the husband of the inner circle... and you won't be able to have a formal parent-child relationship with your child? "You can use your good scam or brainwash to counterfeit it it already! It is no longer a strange thing for a knight to devise, and for a sinner's daughter to devise a way. There, Felix threw extra fuel with a loud voice. "Recently, I set up a knighthood of honor." Point your cheek stick at the sofa rail and flick your other hand into the air. It was a smooth movement like a spider in front of a prey somewhere. "A one-generation title for those who have greatly contributed to the nation. Nevertheless, if you make a contribution from here, it is possible for you to become a Count, and if you become a Count, you will be recognized as a heretic. You mean you're one of the nobles. Incidentally, if you are awarded a title, you will automatically be awarded a family register. Officially (...)." "Yes, with a knighthood, you can go to the castle and socialize. Conversely, we can return to the civilian population. That means you won't get your back finger pointing at anyone, from royalty on top to civilians on the bottom." Elma shuts up. "If you show up at this screening, and you're right, if you stay until the final screening, I promise you an honorary knighthood. You don't have to be a queen. I just want you to be the best horse shooter." "... but..." "Now I'm going to give Bardo a special title in a set. Plus, give me your last name." "I'll do it." The three men watching the exchange shouted at Elma, who answered immediately. "Stupid Elma! You shouldn't have the dexterity to get out in the finalists! "I can see the future of inadvertently becoming queen! "Elma, do you really know how serious this is!? When I reached Lucas, I grabbed Elma's arm with a sharp face. He shouted in a low voice, as if he were crawling with a sturdy beauty. "At a selection meeting held in Luden in the past, some kings used the 'pillow question' before the final selection....!? This means that even if you don't become a queen, you risk losing your purity. As a knight, he was quite straightforward in pointing out such a crisis, but Elma's reaction was faint. "Pillow question. Through the book, but I understand the definition. But it is unlikely that such a thing will happen between me and His Majesty." Er, is it trustworthy, or on the contrary, is it subtle that it's not in sight? Lucas roughened his voice as he approached Felix in a protracted tone. "You don't know anything! The air in the room shook in anger. "You're the prettiest girl I've ever seen! Why come so casually to such a malicious event that you are officially handcuffed without a sense of power!? It's too defenseless and defenseless for human desire and inferiority! Elma looked scared, but when she held the bard back in her arms, she opened her mouth. "Um, I'm afraid you're worried, but this is just a mission. In other words, it's just a form of queen candidate, and in case that happens, I have some martial arts knowledge....." "Alcohol and medicine, there are many ways to do it. Don't underestimate a man's lust. And this is a matter of honor before that--" "And His Highness? Elma gazed strangely at Lucas, who tried to keep looking harsh. "Your Highness also has such a 'man's desire not to underestimate'? For this, the people around him who were watching the exchange rang louder than Lucas himself. "Eh, Elma, that's the hardest to answer...." "It's an unconscious critical hit...." Irene and Deborah, who were supposed to be fighting each other, had cold sweats in their hands sometime. Before Lucas answered anything, Elma stepped out. "That shouldn't be the case. Even if you are called a fully automatic takeout, you will always be honest with me. I wonder if His Highness is a little too worried." Elma was serious. "I'm sure I'll do my job well again this time. I want to do it. Previously, it was to do the task from my mother, but now it's for what I want. I will definitely take the knighthood." "That's enough." But the heat valve was blocked by a low voice. "If you say so, you can do whatever you want." It's like a snow-cooled voice flickering outside a window. Lucas's blue eyes were as cold as ever. "Um, Your Highness...." Remove your gaze from the confused Elma and turn your ankle back. Then the cutlets and boots rang and turned back to the door. "Brother-in-law. This is a direct mission order to Elma, right? Then I don't know anything about this." He leaves the room without listening or listening to a relaxed reply. Elma, who was left behind, stood up with her brother in her arms without expression. "Well, well, what should I do? This is the first time that His Highness and Elma have had a real fight...." "Well... well, 'I'm sure you want me too, Gao! His Highness, who can't be attacked, is just a man until then." "If you think about it, it's good that Elmael-sama's rivalry decreases. It's no problem for me to finish here with the Emperor." "You bastard! For the past six months, you've been so careful to throw away your colored man's title, you've written to Elma, and I don't know how you've been secretly defeated by the Great Sin Seven, so I can tell you that! Irene, who knows the circumstances behind six months, is a lot closer to Lucas. Even today, Felix ran away in a hurry to get to know the situation. Elma only cared about her younger brother when she ran for the wife of another man for her brother, to name a few. "What are you going to do, Elma...." At the tip of her eyes staring with tears, Elma was still standing in silence. Felix, who was looking at it, called out joyfully from the sofa. "What do we do, Elma? It's not the first time I've had a big fight with Lucas. Actually, are you a little upset? The voice feels a little stiffer than usual, and my face feels strong. No, or as usual? Even Irene, who knows a lot about Elma, doesn't know if she's covered in glasses. Irene, whose eyes were wide open, shook Bardo gently, as Elma did nothing, and looked up to heaven in despair. Humans who fight with a favorite man will not normally give someone so much love. "If you get a knighthood while avoiding the pillow question, I think we can get rid of your concerns." The silent answers still do not appear to be even a shard of upset. Instead of pushing up the bridge of the glasses, Elma clasped Bardo's cheeks.

18.「普通」の剣技(4) 温められたにんにくの香りがふんわりと鼻腔をくすぐり、思わず一同はごくりと喉を鳴らす。 そして、そんな自分たちに戸惑いを覚えた。 だって、これはヒュドラだ。 おぞましい蛇の形をした、恐ろしい炎毒を吐く、ヒュドラなのだ。 「お待たせいたしました」 エルマが華麗に油切りを済ませた唐揚げを、皿代わりのアローロの葉に載せていく。 いつの間にか設えられていたテーブルの上には、気付けば百人分を上回る唐揚げが並べられていた。 「ヒュドラの唐揚げです。十分に下味は付けておりますが、お好みで塩などとどうぞ」 繊細に筋を切られた肉は、油を含んでふっくらと膨らみ、薄い衣は陽光を誇らしげに弾き返して、きらきらと輝いている。 だが、ヒュドラ肉。 これは魔獣の肉なのだ。食らったら死ぬかもしれない。 戦闘ですっかり腹を空かせていたジーノは、とっさに皿へと伸びる右手を、なんとか左手で抑え込んだ。 「なお、毒は魔袋ごと完全に処理したうえ、清酒で臭みを消し、寄生虫対策に隠し包丁、さらに十分に加熱いたしましたので、ご安心ください」 ......死なないかもしれないが、いや、それでもヒュドラ。 魔獣の肉なのだ。 きっと筋張って、奇妙な味わいがして、到底食べられたものではないだろう。 「なおご存知の通り、猛毒で身を守る生物の常として、身はとても柔らかくジューシーです」 ............ジューシーかもしれないが、いや、それでもヒュドラ。ヒュドラなのだ。 おぞましい、蛇の形なりをした......ゲテモノの......。 きっと、ゲテモノの......。 「噛むと一気に肉汁が溢れますので、猫舌の方はご注意くださいね」 「いただきます!」 気付けば、ジーノはひとつめのヒュドラ唐揚げを頬張っていた。 そして、天国を見た。 舌に真っ先に感じるのは、塩の利いた薄い衣の感触。 それをさくっと歯で割れば、たちまちジューシーな肉と、じゅわっと渦巻く肉汁に行き当たる。 熱さに、歯の先がちんとした。 むちむちとした地鶏のような食感。 それでありながら、脂の乗った魚のような、濃厚な味わい。 噛めば噛むほど、丸みを帯びた脂と、塩気を帯びた肉汁が混ざり合い、口の中いっぱいに広がっていく。 無我夢中で次の一皿に手を伸ばそうとしたジーノを、しかしエルマが素早く制した。 「お待ちください。二個目は、ぜひこちらのソースとともに」 振りほどけぬほど強い力で腕を掴まれ、ジーノは思わず絶望の呻き声を上げる。 ソースがなんだ。今は塩すら欲しくない。 それよりも、早く、早く、次の一口を含みたいのに。 舌の上に、喉の奥に、この素晴らしい味わいを感じたいのに――! もはや中毒者のような目つきをしたジーノは、無理やり「ソース」とやらを振りかけられた唐揚げを奪うようにして貪った。 そして、 「あ......――」 恍惚の呟きを漏らした。 これは、なんだ。 (口の中で、肉が、溶けていく......!) それは、今までに経験したことのない、まさに奇跡の食感であった。 むっちりとしていたはずの肉は、つんと酸味の立ったソースを受け止めたところから、ほろりとほどけていく。 ゆっくりと溶けゆく肉の繊維は、まるでそっと寝台に横たえられていく、たおやかな乙女のようであった。 さくさくの衣と、とろける肉。 爽やかなソースの酸味と、どこまでも丸い脂の甘み。 相反する要素同士が手を取り合い、ともに笑い合っているかのような瞬間。 ――それはまさに、平和。あるいは、奇跡。 目を見開いて、絶句するしかないジーノに、エルマは真顔で頷いた。 「聖水をベースにしたソースです。微量な魔力を残したヒュドラ肉は、聖水を振りかけることによって溶けるため、このような食感が楽しめます」 ジーノは、無粋にも聖力を大量投入して、一気に 「俺......、俺はなんてことを......っ!」 己の所業を悔いて涙目になるジーノの肩に、エルマがそっと手を置く。 いや、ヒュドラを食すこと自体が普通ではないんじゃないかな。 ジーノが、そしてギャラリーが、またも心をひとつにする。 しかし、そのツッコミが声として紡がれる機会はなかった。 なぜなら、 「ふ......ふめええええ!」 「ちくしょう......! 初めての食感なのに......なんか......なんか、すごく懐かしいぜ......っ」 「母さああああん!」 ジーノに続き、食欲と興味を抑えられず唐揚げを口にしたほかの候補生たちが、次々とむせび泣きはじめたからである。 彼らは、舞台袖で救護班に応急手当てをしてもらった後、唐揚げの匂いに釣られて、這いずるようにして再び舞台に上がったのであった。 いくら間口の広い剣士職とはいえ、ジーノのように下町出身の候補生はほかにいない。 にもかかわらず、その出自を超えて、彼らに家庭の味を想起させるようななにかが、ヒュドラの唐揚げ、およびエルマの包丁捌きにはあった。 しかも、彼らの感動の対象はそれだけにはとどまらなかった。 「なんか......すげえ力が湧いてくる......!?」 「............!? ヒュドラにやられた火傷が、みるみる回復してる......!?」 そう。 魔袋を取り除かれたことで毒を排され、さらに聖水によってごく微量の残存魔力すら取り払われたヒュドラ肉というのは、魔獣特有の、ひたすら滋養強壮によい成分の塊でしかなかったのだ。 聖女の癒術も真っ青のレベルで回復していく己の体に、候補生たちが愕然とする。 彼らはゆっくりとエルマのほうを振り返り、そこに陶酔の色を浮かべた。 「......やっぱり聖女だ......」 「いや、女神だ......」 「いや、あの凄まじい包丁捌き......。彼女は、戦闘と癒しを同時に司る、戦女神なんだ......」 肩書きが着実に進化している。 うっとりとエルマを見上げる彼らの中には、数日前までは「 そんな候補生を見ていたジーノに、苦々しい笑みが浮かぶ。 彼らの突然の変心が滑稽に思われたからではない。 そうではなく――わずか一時間足らずで、高慢な周囲を改心させてしまったエルマと、三年近く学院に在籍してなお、彼らのことを完全にはねじ伏せられなかった自分との差を、痛いほどに実感したからであった。 (俺に嫌がらせを仕掛けてきたやつらはぶちのめしてやったし、どんな決闘でも相手を斬り負かしてきたけど......結局、俺を侮る目ってのは消えやしねえ。ひきかえこいつときたら、ものの数十分で、こいつらの心からの尊敬まで得てやがる。......これが、出自の差ってやつかねえ) 屈強な剣士候補生たちに跪かれながら、小柄な体で凛と佇む少女の姿には、友人のラウルにも通ずる、生まれながらに高貴な雰囲気があった。 やはり彼女は、アウレリアからトリニテートを奪取する任務を命じられるほどに、能力に秀で、かつ高貴な身分の少女であるのだろう。 その圧倒的な技量。 美貌。 他者を従えるオーラ。 どれ一つをとっても、敵わない。 多少荒っぽいところはあるものの、心根はまっすぐなジーノは、潔く負けを認めた。 「......降参だわ」 「え?」 少女は怪訝そうな顔で振り返る。 ジーノは肩をすくめると、敗者の証として、師から託された聖剣を床に置いた。 「俺はあんたにゃ敵わねえ。聖剣士の座は、あんたに譲るよ」 「言い遅れたな。俺は、ジーノ。下町のしがない肉屋の息子、ジーノ・マージだ。あんた、名前はなんていうんだ?」 当惑した様子の少女を遮り、名を問う。 聖剣士の座は逃したが、せめて誇り高い剣士のように、正々堂々とした名乗り合いというものを済ませてみたかったのだ。 だが、そこで少女はますます困惑したように首を傾げた。 「私に苗字はないのですが......」 「は? あ......孤児とか? いや、でも、学校か教会に行けば、そこで苗字をもらえるだろ?」 「いえ、学校や教会通いの経験もない......というか、そもそも戸籍がないものでして......」 その弁に、耳を疑う。 アウレリアでは、たとえスラムの最下層民であっても、出生と同時に導師から洗礼を受け、かりそめの姓を与えられ、戸籍が作られるものだ。 アウレリアより数段大国であるルーデンならば、より間違いなく社会に組み入れられることだろう。 なのに少女は戸籍が無く、しかも聞けば、学校に通ったことすらないのだという。 それはつまり、彼女は高貴なる生まれなどではないということで、さらに言えば、普通の家庭、普通の社会といったものすら知らないということで――。 (それなのに......?) ジーノが呆然としていると、エルマは「私のことはさておき」と、なぜか納得したように頷いた。 「ジーノ様は精肉店のご令息であられたのですね。道理で鮮やかかつ繊細な太刀捌きだと、腑に落ちた思いです」 「......ご、ごれいそく?」 こと宗教色の強いアウレリアにおいて、獣肉を解体するジーノの父の仕事は、下賤の労働とされる。 学院では「豚小屋の息子」と蔑まれる出自を、妙に麗しく表現されて、ジーノは戸惑った。 「はい。周囲の料理人複数名から、アウレリアの精肉加工技術は、他国に比べて数段優れていると聞き及んでおります。一太刀のもとに頭を切り落とす技、血管や筋肉を極力潰さぬ、解剖学に則った合理的な刃運び......命に対する真摯な在り方が、そうした技術を結実させるのでしょうね」 「......いや」 そんなものが、あの下町や、自分の父にあったろうか。 「ご謙遜を。ジーノ様も、先ほど過剰な聖力こそ込めてはしまいましたが、ヒュドラの頭の軌道を見極め、一太刀のもとに邪頭を貫いたその技術、さすがはアウレリア精肉加工の神髄よと、感服する思いでございます」 エルマにそう指摘され、ジーノは思わず目を見開いた。 ふいに、脳裏に父のだみ声が蘇る。 ――俺たちぁよ、大切な命を頂いて、捌く、それが仕事だ。 だから、相手が豚であれなんであれ、怖がらせちゃならねぇ。苦しませちゃならねぇ。 俺たちにゃ、うじうじ悩む時間も、躊躇いも、いらねえんだ。 ばさっと一思いに、斬ってやらにゃあ。 町で商品を買い叩かれたとき。豚臭いと、周囲から嘲笑われたとき。 地団太を踏んで悔しがる幼いジーノを横目に、父親はただそれだけ告げて、豚の頭を落としつづけていた。 その頃のジーノの目に、それは逃げのように映った。 蔑まれようと、ほかにできることがないから、父親はそうしているのだと。 明後日なことを告げて、仕事に没頭することで、不甲斐なさをごまかしているのだと。 立ち込める臭気も。 汚らわしい仕事よと蔑む世間の視線も。 それらもまとめて断ってやるといわんばかりに、斬る。斬る。 家畜の汚物と血にまみれ、安い労働に汗を滲ませたその背中は、たしかに、力強さと、誇りに溢れていた。 なぜだか、喉の奥が熱くなった。 あのしみったれた下町に、豚臭い父親に、学ぶものなどないと思っていた。 だが、そんなことはない。 そこで得た教えは、むしろ自分のど真ん中に、しっかりと根付いていたのだ。 (そっか......) ジーノは、そのときようやく悟った。 自分が、三年かかっても学院で出自への中傷をねじ伏せられなかった理由。 (むしろ、俺はそれを誇るべきだったってのに......) どうだ、これが下町の、肉屋の息子の剣だと。 胃袋を満たし、人を生かすための、迷いのない力強い剣であろう、と。 ジーノは、ふっと息を漏らし、笑った。 いよいよ、トリニテートの座など、出自に対する周囲の目など、どうでもよくなった。 (だって、そんなもんなくても、俺は......俺だ) 観客席から、身を乗り出さんばかりにこちらを見ている、ラウルとクロエの姿が視界に入る。 二人に軽く片手を挙げて答えてから、ジーノは「そうとも」と、心中で呟いた。 そうとも、俺は、俺だ。 トリニテートの身分などなくとも、あの輝かしい友人たちに並び立つのに、十分ふさわしい資質を持っている。 「......目が覚めたわ。ありがとな」 感謝の気持ちを込めて力いっぱい肩を抱けば、予想外だったらしく、小柄な少女はちょっとよろける。 「おっと悪ィ! ......にしてもあんた、ほんと別嬪だな」 しげしげと見つめて告げると、彼女は戸惑いも露わに「いえ......」と首を振ったが、そんなとき、背後から暗雲を背負ったかのような低い声が掛かった。 ルーカスである。

90 18. "Normal" Swordsmanship (4) The aroma of warmed garlic fluffs and tickles the nasal cavity, and both of them snort their throats unexpectedly. And I felt so confused about them. Because this is Hydra. It's Hydra, who exhales terrible flame poison in the form of a horrible snake. Thank you for waiting. Deep-fried chicken, which Elma had drained gorgeously, was placed on the leaves of Arolo instead of a plate. On the table that had been set up at some point, more than a hundred people noticed fried chicken. "Deep-fried Hydra. It has plenty of flavor, but if you like, salt, etc." The delicately cut meat is fluffy with oil, and the thin clothing proudly bounces back the sunlight and sparkles. But Hydra meat. This is the flesh of a beast. You could die if you eat it. Gino, who was completely hungry in the battle, managed to suppress his right hand, which quickly stretched to the plate, with his left hand. "Please be assured that the poison has been thoroughly treated with each magic bag, the smell has been eliminated with sake, the knife has been hidden in the parasite control system, and it has been heated up sufficiently." ... you may not die, but no, Hydra. It's the flesh of a beast. I'm sure it's intense, has a strange taste, and it's not exactly eaten. "As you know, as a very poisonous and protective organism, you are very soft and juicy." ... maybe it's juicy, but no, still Hydra. It's Hydra. It's a creepy, snake-shaped... snake thing... I'm sure it's a mess... "If you bite, the gravy juice will overflow at once, so please be careful with your cat tongue." "I'll take it! When she noticed, Gino was cheeking her first Hydra fried chicken. And I saw heaven. The first thing I feel on my tongue is the feel of a thin, salty coat. If you break it with your teeth, you will immediately hit the juicy meat and the whirlpool of gravy. My tooth tip feels good because of the heat. The texture feels like a chicken. At the same time, it has a rich taste like a fatty fish. The more you bite, the more rounded fat and salty gravy juice mix together, spreading into your mouth. Gino tried to reach out to the next plate in a state of selflessness, but Elma quickly took control. "Please wait. The second is with this sauce." With an incredibly powerful grip on his arm, Gino unexpectedly moans in despair. What is the sauce? I don't even want salt now. I'd rather have the next bite, sooner, sooner. I want to feel this wonderful taste on my tongue and deep in my throat! Gino, who no longer looked like an addict, devoured by forcing him to steal fried chicken sprinkled with "sauce". And then... "Ah...." I leaked a trance murmur. What is this? (In your mouth, the meat is melting...! It was a miracle texture that had never been experienced before. The meat, which was supposed to be light, loosened from the sour sauce. The fibers of slowly dissolving meat were like gentle maidens lying on the beds. Sakukukura's clothes and melted meat. The sourness of the refreshing sauce and the sweetness of the round fat. A moment when conflicting elements are in touch and laughing at each other. --That's exactly peace. Or a miracle. Elma nodded with her face to Gino, who had no choice but to open her eyes. "It is a sauce based on holy water. Hydra meat, which leaves a trace of magic, melts by spraying holy water, so you can enjoy this texture." Gino put a lot of sacred energy into it, and wanted to slash and kill herself, who had ruined the meat (Hydra) all at once. "I... oh, my God...! Elma gently lays her hand on Gino's shoulder, regretting her work. No, eating Hydra isn't normal in itself. Gino, and the gallery, unite their minds again. However, there was no opportunity for the cliche to be spinned as a voice. Because, "Fu... fumeiiiiiiiiiii! "Damn it...! It's my first texture... and I really miss it..." "Mother, come on, ahhhhh! After Gino, the other candidates who did not suppress their appetite and interest and ate deep-fried chicken began to cry one after another. They were first aid on stage sleeves, then caught by the smell of fried chicken and crawled back to the stage. No matter how wide a swordsmanship is, there are no other candidates from downtown like Gino. Nevertheless, beyond their origins, there was something that reminded them of the taste of home, such as the fried Hydra and Elma's knife. And that wasn't the only thing that touched them. "Something... awesome is coming out...!? ............ Hydra's burns are healing...!? Yes, it is. Hydra meat, which was poisoned by the removal of magic bags, and even a very small amount of residual magic by holy water, was only a lump of nutritionally powerful ingredients characteristic of the Magic Beast. The cadets were stunned by her body, which was recovering from the healing of the Virgin at a pale blue level. They slowly looked back at Elma, and there arose a color of intoxication. "... I knew it was a saint..." "No, it's the goddess...." "No, that incredible knife... She is the goddess of war, both in charge of battle and healing....." The title is steadily evolving. Some of them glanced up at Elma, even those who until a few days ago had slapped the back of their mouths and harassed them, but now they were all enslaved by Elma so that they could not even feel the shards of such a past. Gino smiled bitterly at the candidate. It was not because their sudden change of heart seemed ridiculous. That's not true - in less than an hour, I painfully realized the difference between Elma, who had revamped the arrogant surroundings, and myself, who had been in college for nearly three years and could not completely screw them down. (Those who have harassed me have beaten me, and I have beaten the opponent in any duel... but after all, the eyes that despise me won't disappear. If you turn him on, he'll get enough respect from his heart.... I wonder if this is the difference in origin.) While kneeling before strong swordsman cadets, there was a naturally noble atmosphere in the appearance of a girl standing in a small body that also passed through her friend Raul. After all, she is a talented and noble girl who has been ordered to take Trinity from Aurelia. That overwhelming skill. Beauty. Aura that obeys others. No matter which one you take, you are invincible. Though somewhat rough, Gino, whose heart was straight, admitted to losing. "... surrender." Huh? The girl looks back with a suspicious face. Gino shrugged his shoulders and laid on the floor the holy sword entrusted to him by his master as proof of the loser. "I'm no match for you. I'll give you the Sacred Swordsman's seat." "You're late. I'm Gino. Gino Marge, son of a worthless butcher in downtown. What's your name? Intercept the puzzled girl and ask her name. I missed the Sacred Swordsman's seat, but at the very least I wanted to be a proud swordsman with a fair name. But the girl leaned her neck more and more confused. "I don't have a last name...." "What? Ah... orphans? No, but if you go to school or church, you get your last name there, right? "No, I've never been to school or church... or had no family register in the first place..." Doubt your ears on that valve. In Aurelia, even the lowest people of the slums are baptized by their teachers at birth, given their last names, and their family registers are created. If Rouden were a few steps more powerful than Aurelia, it would undoubtedly be more integrated into society. And yet the girl doesn't have a family register, and if she asks, she hasn't even gone to school. That means she wasn't born noble, and furthermore, she didn't even know anything like a normal family or a normal society. (And yet...? When Gino was stunned, Elma nodded convincingly, "Leave me alone." "Gino was so relieved by the butcher shop. I fell deeply in love with it because of its rational, vivid and delicate nature." "... is that you? In Aurelia, where religious colour is strong, Gino's father's job of dismantling the meat of the beast is considered a lowlife labor. Gino was puzzled by the strange and beautiful expression of her origin, which was despised as the "son of the pig hut" at the academy. "Yes, I've heard from several cooks around me that Aurelia's meat processing technology is several times better than in other countries. The technique of cutting off the head under a single dagger, not crushing blood vessels and muscles as much as possible, and the rational carriage of blades according to anatomy... I wonder if a sincere attitude to life will bring those techniques to fruition." "... no" I wonder if such a thing happened to that downtown or to my father. "Please be modest. Gino also put in an excessive sacred force earlier, but I am impressed by the technique of identifying the trajectory of Hydra's head and piercing the evil head under a single dagger, which is the spirit of Aurelian meat processing." As Elma pointed out, Gino opened her eyes unexpectedly. Suddenly, my father's voice comes back to mind. --We take precious lives, that's our job. So, whatever the pig you're dealing with, don't scare me. Don't make me suffer. We don't need time or hesitation. Soon as you think about it, you'll have to slash it. When I was hit by a product in town. When people laugh at the smell of pigs. Faced with Gino, a young girl who wanted to regret stepping on a dumpling, his father kept telling him that and dropping the pig's head. In Gino's eyes at that time, it looked like a run away. There's nothing else my father can do to despise me. He tells me something unfair the day after tomorrow, and he is deceiving himself of his impudence by immersing himself in his work. There is also a stench that can stand in. And the eyes of the world who despise it as a dirty job. If you refuse them all together, I'll chop them up. Slash. His back, covered in the filth and blood of livestock and sweating at cheap labor, was indeed full of strength and pride. For some reason, the back of my throat became hot. I didn't think there was anything I could learn from my pig-stinking father in that humid downtown. But that's not true. Instead, the teaching I learned was firmly rooted in the middle of me. (I see.....) Gino finally understood. The reason why I couldn't twist down the slander to my homecoming at the academy even after three years. (Instead, I should have been proud of it.....) How about this? This is the sword of the butcher's son downtown. A powerful sword that fills the stomach and keeps people alive. Gino sighed and laughed. At last, the trinitate seat and the surrounding eyes for the birthplace were all better. (I mean, even if it's not like that, I'm... me) From the audience seat, Raul and Chloe are in sight, just looking at us without getting out. After answering them with one hand raised slightly, Gino whispered in her heart, "Yes." Well, I'm me. I have enough qualities to stand alongside those glorious friends, regardless of Trinity's identity. "... I'm awake. Thank you." It seems that holding her shoulders with gratitude was unexpected, and the little girl is a bit stiff. "Oops, evil!... but you're really farewell anyway." As she glanced and told her, she shook her head with confusion, saying, "No...", but then a low voice sounded like she was carrying dark clouds from behind. It's Lucas.

18.「普通」の品定め(8) ルーカスは器用に片方の眉を上げ、小首を傾げてみせた。 「貝殻の中に収めるとは、洒落たものだ」 軽やかな褒め言葉。 けれどそこには、気迫、のようなものが滲んでいる。 しん、と静まり返った空間で、「なんか......」とフェリクスは驚いたように囁いた。 「空気、一気に変わったね......?」 「ええ......。ええ......! 見えました。私にも見えましたわ、殿下が受けから、一気に攻めへと転じた決定的瞬間が......!」 「あー、『守り』から攻めに、じゃないんだ?」 礼儀上フェリクスがそのあたりを突っ込むが、イレーネの耳はそれを拾おうとはしなかった。 こつ、と靴音を立ててリーゼルとの距離を詰めてゆくルーカスから、目が離せなかったからである。 「な......、あんた、いつから香の存在を見破ってたの......!?」 「さて。いつからだと思う?」 容易に御せると思っていた相手が、にわかに肉薄してきたことでリーゼルが動揺すると、ルーカスは薄く微笑む。 そればかりか、彼はと......、とテーブルに片手を突いて、その長身で、座ったままの相手を腕の中に閉じ込めるような行動に出た。 「こ、これは......っ! 壁ドンを応用した卓ドン......! 物理的構図からも、自分が覆いかぶさる側だと、相手に示しているわけですわね!?」 一気に優勢に持ってきたルーカスに、実況・解説者と化したイレーネとフェリクスは目を輝かせる。 どう返すべきかをリーゼルが逡巡した、そのわずかな隙に、彼はぐっと顔を近付け、にやりと笑ってみせた。 「これでも、強引な女や毒殺の危機を、二十年近く回避してきたものでね。媚薬や色恋系の暗示の類には、ある程度耐性があるんだ。コツは単純。必要以上に近付いてきた相手の前では、飲まない、息を殺す、目を逸らす」 そうしてルーカスは、ワインを染み込ませた小ぶりなタオルを掲げてみせた。 「申し訳ないが、この怪しげなワインは、『木綿、その先へ』に飲ませてしまった。さすがの吸水性だ」 「なんと......! 常に掛け算の左側の地位をキープしてきたドSタイプの 「さりげなく監獄製のタオルを取り入れて意趣返しとは、一抹の腹黒さも感じさせるねえ」 意外にも息の合った二人の実況ぶりだ。 「そんな......あの香に耐性があるほどだなんて......」と呆然と呟くリーゼルに、ルーカスはなぜか遠い目になって微笑んでみせた。 「誘惑への免疫は、この一年で随分鍛えられた」 なんという説得力。 一年という言葉の意味を正確に理解したイレーネは、思わず目頭を押さえた。 その脳裏には、上目遣いだったり頬を染めたりするエルマと、彼女に右手を伸ばしかけては左手でそれを封じるルーカスの姿が浮かんでは消えた。 「殿下......っ。私たちの気付かぬ間に、なんと過酷な鍛錬を重ねられていたのか......っ」 「そりゃあ、強くもなるよねー......」 さすがのフェリクスですら同情的な声色だ。 だが、もちろんそれが聞こえるはずもないルーカスは、「実に残念だ」と続け、不意に椅子に腰を下ろした。 「俺に声を掛けてくれた時、ほっとしたのは本当だったのに。あなたは、俺を試すつもりでしかなかったなんて」 「え......?」 急に緩んだ攻勢と、思いもかけぬ内容に、リーゼルが瞳を揺らす。 すると、ルーカスは拗ねたように肩を竦めた。 「薬剤入りのワインではなく、素朴な味わいの酒を飲み交わしたかった。暗示の香ではなく、あなた本来のまとう香りを知りたかった」 それからぐ、と身を乗り出し、悪戯っぽくリーゼルの顔を覗き込んだ。 「それは、俺だけのわがままだろうか?」 「一気に懐に攻め入ったぁあああああ! 絶対攻者からの、このワンコ系スマイルのギャップは大きい! ほんのり腹黒風味のスパイスがまた堪らない! 殿下は二極のスマイルを持つ男......っ!」 フェリクスの冷静な解説の通り、それが決定打となったようだ。 リーゼルはばっと赤面し、席から飛びのくようにして距離を取った。 それを見て、ルーカスは少し肩の力を抜く。 ようやく、彼だけの力でもぎ取った勝利に、喜ぶというよりは安堵したようだ。 「どうだ、見ていたか、エルマ――」 誇らしげな表情も露わに、くるりとこちらを振り返ったルーカスは、しかし、エルマの様子を見て、中途半端に口を閉ざした。 「エルマ?」 エルマは、難しい顔で口を引き結んでいた。 「......さすがでございます、殿下」 ややあって、ぎこちなく褒め言葉を紡ぐ。 けれど、その夜明け色の瞳は、どこか、傷付いたような表情を浮かべていた。 それから付け加えた言葉に、ルーカスは顔色を失った。 「私めに好意を囁いてくださったのも、その溢れ出る騎士道精神ゆえだったのですね」 どうやら、女たらしの真髄を見せつけたルーカスに対し、称賛の念よりも、不信を抱いてしまったらしい。 「気を遣わせてしまい......申し訳なく存じます......」 かつてエルマに、本心から好意を告げたことすら、「シャバ慣れせぬ自分に、気を遣って好意的に接してやった」と解釈されてしまっている。 「おい......待て、待ってくれ、それとこれは違う。違うに決まっているだろう......!?」 「考えてみれば、殿下は呼吸するように甘言を囁ける御仁なのでした......。分不相応にも、強い好意を捧げられたと勘違いしてしまった私の傲慢、なにとぞご容赦くださいませ......」 エルマはずーんと落ち込んでいる。 ルーカスはそれ以上に青褪めていたが、非情にも、ホルストはそれを更に追い詰めてきた。 「うっわ、最低。誰彼構わず甘い言葉をばら撒いて、それが初心な女の子を傷付けるって、まさか気付いてないわけ? まじで糞以下だね」 勝利だ。 これは、ルーカスがこの監獄で初めて自力で勝ち得た、堂々たる勝利のはずだ。 なのになぜ、事態はこんなに悪化している。 うろたえるルーカスに、モーガンは哀れみの視線を送ったが、無情にもこう告げた。 「おめでとうございます、ルーカス様。あなた様は見事、【 残酷な言葉に息を呑む。 モーガンは、冷め始めた紅茶のカップを掲げ、にこりと微笑んだ。 頬杖を突きながらカップに口付けていたホルストが、ふと顔を上げる。 彼はまるで肉食獣のように獰猛な笑みを浮かべ、低く告げた。 「......よろしくね?」 ルーカス死亡決定のお知らせだった。 「まさか、おまえ......!」 テレジアは声をかすれさせた。 ずっと抱いていた違和感。 その正体が、今ようやくわかった。 美しく結い上げている銀の髪が――先ほどよりも伸びている。 夕食会の席で初めて彼女を見た時から今までの、この短時間で、編み目が緩み、髪がほつれるほどに。 およそ現実ではありえない光景。 だが、テレジアはその現象に、そしてその原因に、心当たりがあった。 「まさか、おまえは――」 「あん、もう。とうとう が、テレジアが言葉を続けるよりも先に、ハイデマリーが嘆かわしそうに首を振って立ち上がる。 彼女は先ほどまで腰かけていたソファに戻ると、どさりと体をゆだねた。 ほんのわずか、優雅さを欠いた動き。 だがそれだけで、彼女が相当な苦痛を強いられているのがわかる。 ハイデマリーはひじ掛けに突いた腕に顔を埋め、そっと震える息を漏らしたが、次の瞬間には再び顔を上げて微笑んでみせた。 「失礼、少し......息が上がってしまって。妊婦にはよくあることだわ」 なんでもないと言うように、額にかかった銀髪を掻き上げる。 だがその拍子に、とうとう髪の結い目がほどけ、ばさりと肩を覆ってしまった。 今やはっきりと、髪が異様な速さで伸びていくのがわかる。 星の光のようなそれが、ハイデマリーの腰かけるソファの座面に届いた辺りで、テレジアはぱっと踵を返した。 「人を呼ぶ」 「だめよ」 が、テレジアがドアのノブに手を掛けた途端、木の扉がどくんと したでしょう。雨が止むまで、傍にいて――誰も呼ばないで。見られたくないの。あなたなら、わかるでしょう?」 ハイデマリーはソファに座り、両腕で己をきつく抱きしめながら、テレジアを見た。 「二十二年前の雨の日、妹の、 窓の外の雨音が強まる。 同時に、暗い夜空を白い光が駆け下りていった。 一瞬遅れて、耳を貫くような轟音が響く。 まるであの日のような、大雷雨。 扉の前で振り返ったまま硬直したテレジアに、ハイデマリーは優しく話しかけた。 「大丈夫。怖くないわ。あなたはそこにいてくれればいい。この部屋に満ちるものたちは、あなたをけっして傷付けはしない。......だってこれは、 ほんの少し自嘲の形に唇を歪め、彼女は続ける。 その肌には、わずかに汗の粒が滲みはじめていた。 「雨はいずれ止む。あなたはそれまで、ただそこにいてちょうだい。他人を遠ざけ、助けを求めず、秘密を喉の奥に呑み込んで」 再び、閃光。 そして轟く雷鳴。 両者のずれはどんどん狭まり、とうとう、光と音がぴたりと重なった。 「あの日と同じように、......今度はどうかわたくしを隠して」 轟音とともに地上に落ちた光は、部屋を白く染め上げる。 光の中輪郭を浮かび上がらせたハイデマリーは、まるで聖女のように美しく微笑んでいた。 「............、る」 やがて、激しい雨音に紛れて、小さな声がテレジアの喉から転び出る。 「え?」 聞き返してきた相手に、彼女はきっぱりと告げた。 「愛する妹だからこそ、私は彼女の死を隠したのだ。いけすかない娼婦の『願い』など――誰が聞いてやるものか!」 ハイデマリーが大きく目を見開く。 「いいか、ここで待っていろ。すぐに人を呼んでくる。この頭がおかしくなるような事態も、頭のおかしいあの連中なら、どうにかできるかもしれないだろう」 「待つか!」 テレジアは扉に手を掛け、揺さぶっても開かないとわかると、叩き、蹴り、舌打ちを漏らした。 だが扉は頑として動かないどころか、ハイデマリーの言葉に反応し、木であった記憶を取り戻したかのように、枝を伸ばしはじめた。 若木のような細い枝は、所々に新芽を芽吹かせながら、ノブをぐるりと取り囲んでしまう。 もしこれが数十年の時間をかけていたならば、木の扉が自然に還ってゆくかのような、美しい光景。 けれど今は不気味でしかないその光景を前に、テレジアは息を呑んだ。 低く呟くと、素早くソファセットへと引き返して紅茶のカップを取り上げる。 そして、躊躇いもなくそれを叩き割り、 鋭い破片を握り、表情も変えずに己の腕を切り裂いた! 途端に、扉にまとわりついていた「枝」が、獲物を前にした獣のように、一斉にテレジアの腕へと伸びてゆく。 ただそれは、魔物のそれとは違って淡い光を帯び、見る間に腕の傷を塞いでいった。 テレジアはその隙を見逃さず、素早く扉に駆け寄る。 その勢いのまま、体当たりをするように扉を押し開けた。 扉をくぐり抜けざま、「見定めを外したな」とハイデマリーを振り返る。 「同じ罪を、繰り返す私ではないわ!」 テレジアはそう言い捨て、雷鳴が轟く獄内を、息を荒らげながら走り抜けていった。

128 18. "Ordinary" Provisions (8) Lucas raised one eyebrow cleverly and tilted his small neck. "It's fashionable to fit inside a shell." Light compliments. But there's something seeping in there, like temper. "Something..." Felix whispered surprisingly in a quiet space. "The air has changed at once...? "Yeah... Yes....! I saw it. I saw it too, the decisive moment when His Highness took it and turned into an attack at once....! "Ah, aren't you attacking from the 'defense'? As a courtesy, Felix entered the area, but Irene's ears did not try to pick it up. Because I couldn't get my eyes off Lucas, who was making a noise and filling the distance with Rezel. "Hmm... how long have you been seeing incense...!? "Well, when do you think it started? Lucas smiled slightly when Rezel was upset because the opponent he thought would be able to do it easily became obviously thin. That's all, he just... he poked one hand at the table and, with his length, went into action to keep the person sitting in his arms. "This is...! A tabletop with a wall dong applied....! From the physical composition, you're showing the other person that you're covering up!? Bringing Lucas to dominance all at once, Irene and Felix turned into fact tellers and commentators to sparkle their eyes. Rezel walked around, and in the slightest gap, he approached his face and smiled. "Even so, I've avoided the threat of forced women and poisoning for nearly 20 years. Aphrodisiacs and homosexual allusions are somewhat resistant. The trick is simple. Do not drink, kill breath, distract in front of someone who is getting closer than necessary." So Lucas raises a small towel that is soaked in wine. "I'm sorry, but this suspicious wine has been made to drink 'Cotton, Beyond'. That's water absorbent." "What...!" King Smile "cannot come to mind unless you are a DS-type absolute attacker who has always kept his position on the left side of the multiplication. I can't believe the day will come when His Highness will activate it! "The subtle incorporation of prison towels makes you feel a touch of blackness." It's an unexpectedly breathtaking reality of the two of us. "I can't believe it's so resistant to that incense...", Reese whispered, somehow smiling with distant eyes. "Immunity to temptation has been well developed over the past year." What persuasiveness. Irene, who understood exactly what the word "a year" meant, unexpectedly grabbed her head. Behind his head, Elma, who dyed her cheeks, and Lucas, who extended his right hand to her, sealed it with his left hand appeared and disappeared. "Your Highness... What a harsh workout we had before we even realized...." "That's going to make you stronger...." That's even Felix's sympathetic voice. But, of course, Lucas, who couldn't hear it, continued, "It's a shame," and suddenly lowered his hips to the chair. "When you called me, it was true to relieve me. I can't believe you were only going to try me." "Eh...? Suddenly the offensive slowed down and the unexpected content shook Liesel's eyes. Then Lucas squeezed his shoulders in a reckless manner. "I wanted to have a drink with a simple flavour, not a drugged wine. I wanted to know the true fragrance of you, not the hint." Then he stepped out and peered into Riesel's face like a prank. "Is that just selfish of me? "I just entered my pocket! Aahhhhh! There's a huge gap in this wanker smile from the Absolute Attacker! I can't stand the slightly black spice again! Your Highness is a man with a bipolar smile....! As Felix calmly explains, that seems to have been the decision. Rezel blushed and flew away from his seat. Looking at it, Lucas relaxes his shoulders a little. At last, I feel relieved, rather than happy, by the victory that he alone won. "What do you think, Elma?" Looking back at her proud expression, Lucas closed her mouth halfway as she watched Elma. "Elma?" Elma tied her mouth with a difficult face. "... that's right, Your Highness." Slightly, it spins compliments. However, his dawn eyes looked like they were scratched somewhere. After that, Lucas lost his complexion. "It was because of that knighthood spirit that you whispered favors to me." Apparently, Lucas, who showed the essence of femininity, was more distrustful than admired. "I'm sorry I distracted you..." Even telling Elma a favor from the bottom of his heart once was interpreted as saying, "I treated myself with care and favor that I am unfamiliar with." "Hey... wait, wait, that's not it. Of course not...!? "If you think about it, His Highness was kind enough to whisper sweet words like breathing... Please forgive me for my arrogance, which I mistook for being given a strong favor even though I was not deserving of it....." Elma must be depressed. Lucas faded even further, but, mercilessly, Holst pushed it further. "Ugh, that sucks. Doesn't anybody care if he spreads a sweet word and realizes it hurts a girl who's new? Seriously, it's less than shit." Victory. This should be the first grand victory Lucas has won on his own in this prison. Why, things are getting so bad. To wandering Lucas, Morgan sent a pitiful gaze, but relentlessly told him so. "Congratulations, Lucas. You have shown admirably that you can withdraw the temptation of [jealousy (Liesel)]. --However, as a result, you may not even have had a" friend "status." Breathe in cruel words. Morgan lifted the cup of tea that had begun to cool and smiled. Horst, pointing his cheek stick at the cup, raised his face. He smiled fiercely like a carnivore and told him low. "... nice to meet you. It was the announcement of Lucas' death. "No way, you...! Telesia blurred her voice. The discomfort I've been holding. Now I finally know who it is. Beautifully tied up silver hair - it's longer than before. From the time I first saw her at the dinner party, in this short period of time, the knitting became loose and her hair loosened. An almost unreal sight. But Telesia knew about the phenomenon and its causes. "No way, you..." "Ah, already. It's finally starting." But before Telesia continued her words, Hydemarie shook her head and stood up lamenting. When she returned to the sofa she had just sat on, she relaxed. Slight, elegant movement. But that alone shows that she has been subjected to considerable suffering. Hydemarie buried her face in the arm pointing at her by the knee and gently exhaled her trembling breath, but at the next moment she raised her face again and smiled. "Excuse me, I'm a little... I'm breathing. It happens to pregnant women." Scratch up the silver hair on your forehead to say nothing. But the applause finally loosened my hair ties and covered my shoulders. It is now clear that the hair grows at an unusual speed. As the light of the stars reached the seat of the sofa where Hydemarie sat, Telesia turned her heel back. "Call people." "No, I can't." But as soon as Telegia put her hand on the knob of the door, the wooden door pulsated (...), surprised, and she let go aggressively. "I'm sure you did. Stay by until it stops raining - don't call anybody. I don't want to be seen. You know that, right? Hydemarie sat on the sofa, hugging herself with both arms, and watched Telesia. "If only you had seen your sister die on a rainy day 22 years ago." The sound of rain outside the window intensifies. At the same time, white light ran down the dark night sky. A flash of delay sounds like a roar through your ear. Like that day, a thunderstorm. Hydemarie spoke kindly to the stiff Telegia, looking back in front of the door. "It's okay. I'm not scared. You have only to stay there. Those who fill this room will not hurt you at all.... because this is a healing (...) power." Her lips twisted slightly into the shape of self-mockery, and she continued. The skin began to seep slightly with sweat grains. "The rain will stop eventually. You just stay there until then. Keep others away, don't ask for help, and swallow secrets deep in your throat." Again, the flash. And thunder roars. The deviation between the two narrowed, and at last the light and sound coincided. "Just like that day... now you can hide me." The light that fell on the ground with the roar dyes the room white. Hydemarie, with her outline in the light, smiled beautifully like a saint. "............ Ru" Eventually, a small voice fell out of Telegia's throat, mistaken for a violent rain sound. Huh? She told the person she had heard back. "It's because I love my sister that I hid her death. The" Wish "of a nasty whore - who will listen to you! High-demary opens her eyes. "Listen, wait here. I'll call someone right away. These crazy people might be able to do something." "Wait! Telegia put her hand on the door, and when she knew it wouldn't open even if it shaken, she punched, kicked and punched her tongue. Instead of moving the door stubbornly, the branch began to stretch, as if it had been a tree, in response to the words of Hydemarie. Thin branches, like young trees, surround the knob as it sprouts everywhere. If this had taken decades, it would have been a beautiful sight, as if the wooden door had returned to nature. Telegia took a breath in front of the scene, which is only creepy now. Mumble low and quickly turn back to the sofa set to pick up the cup of tea. And don't hesitate to smash it apart, I grabbed a sharp fragment and slit my arm without changing my expression! Soon, the "branch" around the door stretched into Telesia's arms like a beast with its prey in front of it. However, unlike the monster, it had a pale light, blocking the wound on his arm while looking. Telesia didn't miss the gap and rushed to the door quickly. With that momentum, I pushed the door open to hit my body. Looking through the door, he looked back at the high demerit saying, "You missed your mark." "I repeat the same sin, not me! That's how Telesia ran through the thunderbolt roaring inside the prison, breathing roughly.

「き、きゃあああああっ!」 ケヴィンはぎょっと目を見開き、瘴弱のデボラは青褪めてその場に尻もちを突く。 通常の蛾よりも二回りほども大きな、禍々しい模様を描く緑の翅。繊毛に覆われた胸部や触覚。 そして、まるで雪のようにふわりと舞い落ちる、大量の鱗粉。 瘴気を帯びた粉を撒き散らすそれは、まさしく――魔蛾の群れであった。 「な、なぜこんなに大量の魔蛾が......!」 「どうやら近くにあるという沼に、本当に大量群集していたようですね」 ケヴィンが呆然として呟くと、エルマが冷静に解説する。 その傍らで、デボラはがくがく震えながらエルマの服の裾に縋った。 「た......助けてくださいませ! わ、わたくし、過去にあの鱗粉をわずかに浴びただけで体中が腫れ、腫れあがり......っ」 その瞳には、うっすら涙まで浮かびはじめていた。 「瘴弱でなくとも、この量を浴びれば、通常の人間とて皮膚がただれ、肺が腐るやも......針に刺されれば、即死するやもしれません......!」 その恐ろしさ、そして見た目のおぞましさに、イレーネも震え上がる。 「そ、そんなことを言ったって、こんなに大量に来られたら、どう躱せば......!」 だが、雲のごとく空を覆う魔蛾の群れはあまりに多く、逃げようもないのであった。 「ひとまず服で全身を覆え! 群れは俺とエルマで対処する。エルマ、できるか!?」 ルーカスがイレーネとデボラを引き寄せ、己の上着をかぶせてやってから、鋭くエルマに問う。エルマは即答した。 「もちろんでございます」 そうして、魔蛾の群れる宙を見つめ、なぜかすっと喉を押さえたのだが―― 「ひ......っ、くっ、来るなああああっ!」 背後に響いた幼い悲鳴に、眉を寄せ振り返った。 見れば、まるでちょっかいを掛けるように、群れから抜け出してこちらに近付いていた一匹の蛾相手に、ケヴィンが恐慌をきたしているのであった。 肺が弱く、ついでに言えば精神的にも脆いケヴィンは、全身を強張らせ、再び尻もちを突いている。 過呼吸を起こしそうなほど息を乱し、その呼吸の合間に耳ざわりな罵声を飛ばしていた。 「く、来るなっ! おぞましい! 来るなあああああっ!」 しかし、魔蛾には高い音に反応する習性でもあるのか、かえって興味を惹かれたような様子で、数匹、また数匹と、複数の魔蛾がケヴィンへと近寄っていく。 くすんだ魔蛾の群れが、一角からざあああっと形を崩してケヴィンに襲い掛かるさまをみて、デボラが悲鳴のような怒声を上げた。 「この、馬鹿......!」 そうして、せっかく掛けてもらった上着を蹴り飛ばし、瘴弱の身にもかかわらず立ち上がる。 「その口を閉じなさいと言っているでしょう!」 言葉とは裏腹に、彼女は弟の身体の上に覆いかぶさった。 「姉上――」 「口を閉じなさい! しばらく息を堪えて!」 思ってもみなかった姉の行動に、ケヴィンが瞠目する。 が、その見開いた視線の先、デボラの背からわずか腕一本分ほどの距離に魔蛾が迫っているのを見て取り、彼はとっさに、握りしめていた指輪を投げつけた。 「来るな......っ!」 恐らくそれは、彼が初めて、自分以外の誰かを守るために取った行動だった。 だが、やはり錆びていたからいけなかったのか、それとも銀が魔を祓うなどということ自体が迷信だったのか、魔蛾は警戒すらしない。 指輪の軌道に沿ってすいと滑らかに身を躱すと、群れはそのままケヴィンたちに襲い掛かろうとした。 素早い動きとともに、鱗粉もまた舞い落ちる。 このままでは、ふわりと揺れる魔の粉が、あるいは魔蛾の繊毛に隠された毒針が、ふたりに触れてしまう――! ――ざっ......! そのとき、一陣の風が巻き起こった。 え、と思う間もなく、急に視界が明るくなって、ケヴィンはとっさに目を眇める。 理由は後からわかった。 暗雲のように空に大挙していた魔蛾が、鱗粉ごと宙から一掃されていたからだ。 「え......――!?」 ケヴィンは呆然と呟く。 今、いったいなにが起こったのか、目を開いていたはずなのにわからなかった。 そのとき、視界の隅で、ちかっとなにかが光った気がして、彼はとっさにそちらを振り向いた。 そこには、分厚い眼鏡で陽光を弾く、小柄な侍女の姿があった。 彼女はなぜか――巨大な布袋をふたつ、両手のそれぞれに携えている。 すっかり停止してしまった思考を、ケヴィンは、ぎぎ......と動かしはじめた。 彼女が持っている巨大な袋。 あれはなんだろう。 やけに大きく膨らんで、いや、ところどころ、内側から 「エルマ様!! 魔蛾を捕獲してくださったのですね!?」 ケヴィンが袋の中身を理解するのと、恐る恐る顔を上げたデボラが、ぱっと喜色を浮かべて叫んだのは同時だった。 デボラはどんと弟を突き飛ばし、その場で両手を組んでうっとりとエルマを見上げた。 「ああ! ああ! 感謝いたしますわ! ありがとうございます! すごいわ、こんな、鱗粉ひとつ漏らさず袋に取りまとめてしまうだなんて! さすがは 「過分なお言葉、恐縮に存じます」 高貴なる身分の辺境伯爵令嬢に全力で称えられても、エルマは眉ひとつ動かさない。 淡々、としか表現できない様子で、手際よく魔蛾を納めた袋を縛り上げていた。 「さすがだわ、エルマ......! どうもありがとう! けれど、今その袋はいったいどこから出てきたの?」 「え? 普通にバッグからですが」 「......なぜそんな大きな袋を持ち歩いていたの? とか、どうしてそんな大きな袋がその小さな布鞄に収まっていたの? というのは、きっと愚問なのでしょうね......」 「え? 普通、山歩きの際には持ち歩きませんか、大きめの袋?」 「............」 イレーネも、最初こそ感激もあらわに叫んでいたが、相変わらずのエルマのいかれっぷりに、つい沈黙を選ぶ。 魔蛾を閉じ込められるほど頑丈な、しかも人間用の寝袋を十人分繋ぎ合わせたくらいのサイズの袋を、それも二枚も、いったいなにに備えて持ち歩くというのか。 ルーカスもまた一瞬遠い目をしかけたが、助かったのは事実だと頭を切り替え、エルマに呼び掛けた。 「感謝する、エルマ。だが俺にも少しくらい仕事をさせてくれ。魔蛾を袋ごと焼き払ったあとに、灰に聖水を撒くから、それを貸してくれないか。後は俺がやる」 しかし、責任感溢れるその言葉に、エルマはむしろ怪訝そうな様子で眉を寄せた。 「......燃やしてしまうのですか? せっかく捕まえたのに?」 「......退治するために捕まえてくれたのだろう?」 「いえ、まさか。山で生物と出会ったら、まずは穏やかに退場願って、それでもだめなら捕獲の上、ありがたく活用する方法を検討する、というのが山の掟ですよね? それに従っただけなのですが」 「おまえはどこの世界線における山の話をしているんだ!?」 監獄における山の話である。 頭に手を突っ込まんばかりにして叫ぶルーカスに、イレーネもまた青褪めた。 「か、かつ、活用するって、......まさかその魔蛾も飲みものにする気じゃないでしょうね......!?」 エルマは嫌そうに顎を引いた。 「いやですね、普通、魔蛾なんて飲むわけないではありませんか。番わせて蚕にし、繭玉を茹でて絹を作ろうとしているだけですよ」 「魔蛾の幼虫を茹でようとする発想がすでに普通じゃないわよ!」 ついでに言えば、この友人にだけは「普通」を説かれたくないと思ったイレーネだった。 さて、助けられたケヴィンはといえば、先ほどから唖然としたままやり取りを見守っている。 すっかり会話に取り残されていたが、 「――ということで、ケヴィン様、ならびにデボラ様。屋敷の調理場と鍋をお借りしてもよろしいでしょうか。あと、番わせる小屋を作るための木材も」 袋を握ったエルマがくるりと向き直り、まっすぐにこちらを見つめてきたことで、彼は我に返った。 「あ......いや、ええと......」 返りはしたが、しかし言葉が出てこない。 本当にこの小柄の侍女が、あれだけの量の魔蛾を仕留めたのか。 いや、目の前で蠢いている袋を見ればそうなのだろうが、そんなことって可能なのだろうか。 なんだか害意はなさそうだが、やはり彼女は魔性なのだろうか。 というか茹でるってなんだ、我が家に魔蛾を持ち込むのか、鍋まで使うのか、うわその鍋二度と使ってほしくない―― 思考がいっせいに噴出し、ぐるぐると脳裏を巡る。 結果として、押し黙ってエルマを凝視するだけのケヴィンに、デボラがそっと囁いた。 「――ケヴィン。しっかりなさい。少なくとも、エルマ様に救われたのだということはわかったでしょう? まずは、あなたも感謝を。そして、失礼な態度を取ったことを詫びなさい」 「あ............」 姉に言われて、ようやくぎこちなく身体を動かしはじめる。 そのとき、無意識に手は懐に吊るしてあるはずの指輪を探り――それから彼ははっと目を見開いた。 そうだ、銀の指輪は、先ほど魔蛾に向けて投げつけてしまったのだ。 ケヴィンは息を呑み、慌てて周囲の茂みを掻き分けた。 地面の上には――ない。 木の根元には――ない。 葉の陰にも、人の足元にもない。 指輪はおそらく、魔蛾が群れを成していた宙を通り抜け――崖の向こう側へと落ちてしまったのだ。恐ろしい波が飛沫を上げる、岸壁の向こうへと。 「ああ......母上の指輪が......」 ケヴィンは青褪め、絶望の呻き声を上げた。

"Ki, kyaaaaaaa! Kevin opened his eyes slightly, and Deborah, who was weak, bluished and poked his buttocks on the spot. Green wings that are twice as big as regular moths and depict a tragic pattern. Chest and touch covered in cilia. And a lot of scaly flour that flutters like snow. It was precisely a swarm of moths that scattered the powder with vibes. "Hmm, why are so many moths...?! "Apparently there was a huge crowd in the nearby swamp." Elma explains calmly as Kevin mutters. Next to that, Deborah trembled against the hem of Elma's clothes. "Alright... please help me! Wow, my body swells up and swells up just from a slight bath of that scaly powder in the past...." Her eyes began to burst into tears. "Even if you don't feel weak, if you bathe in this amount, your skin will become sore and your lungs will rot... if you get stabbed by a needle, you may die instantly...! Irene trembles at the horror and look of it. "That's right, if you say such a thing, how can you come here in such a large quantity...?! But the clouds covered the sky with too many moths to escape. "Cover your body with clothes for now! The herd will be dealt with by me and Elma. Elma, can you do it!? Lucas draws Irene and Deborah, puts on his jacket, and then asks Elma sharply. Elma answered immediately. "Yes, of course." So I stared at the universe of moths and somehow held my throat down. "Hi... nh, come on, it's coming! He raised his eyebrows and looked back at the young scream that echoed behind him. It seemed as though Kevin was panicking at a moth that was getting out of the herd and approaching us. Kevin, whose lungs are weak and psychologically fragile, stretches his whole body and pokes his buttocks again. He was sufficiently disturbed to hyperventilate, and whispered in his ears during his breathing. "Ku, don't come! This is ridiculous! Come on! However, as if the moth had a habit of reacting to high sounds, or rather attracted interest, several moths, and several moths approached Kevin. A swarm of dull moths crumbled from one corner and attacked Kevin, and Deborah raised her screaming rage. "You idiot....! In this way, he kicks the jacket he's been wearing and stands up despite his weak body. "Shut your mouth! Behind her words, she covered her brother's body. "Sister..." "Shut your mouth! Hold your breath! Kevin stares at her unexpected sister's behavior. However, he saw the moth approaching just about an arm's length from Deborah's back at the tip of his open gaze and threw the ring he was holding. "Don't come...! Perhaps it was his first action to protect someone other than himself. But I don't even know if it should have been because it was rusty, or if it was superstition that the silver would scatter the devil itself, the moth wouldn't even be alert. Rinsed along the trajectory of the ring and smoothed himself, the herd tried to attack Kevin and the others. Scale flour also falls down with the quick movement. In this state, the fluffy demon powder, or the poison needle hidden in the hair of the demon moth, touches both of them! --Zah....! At that time a wind broke out. Soon, Kevin's vision suddenly became brighter. I found out the reason later. Because the moths that flooded the sky like dark clouds were wiped out of the sky by the scales. "Eh...!?" Kevin groans. I didn't know what was going on right now, even though I should have opened my eyes. At that time, in the corner of his vision, something was glowing, and he quickly turned to you. There was a small maid playing sunlight with thick glasses. For some reason - she carries two huge cloth bags in each hand. Kevin started moving his thoughts, which had stopped completely... She's got a huge bag. I wonder what that is. It's really swollen, no, by the way, it's like something (...) is bumping and shaking from the inside, and... it's like you can hear a feather sound... "Elma!! You caught the moth!? It was at the same time that Kevin understood the contents of the bag and Deborah raised her fearful face and shouted with joy. Deborah threw her brother away and looked up at Elma with her hands together on the spot. "Ahh! Ahh! Thank you! Thank you! Wow, I can't believe I put one of these in a bag without leaking it! That's Elmael...! "I'm sorry to hear that." Elma does not move a single eyebrow, even though she is fully honoured by the noble Countess of the Frontier. It seemed like it could only be expressed lightly, and I handily tied up a bag containing a magic moth. "That's right, Elma...! Thank you so much! But where the hell did that bag come from? Huh? Normally from the bag. "... why were you carrying such a big bag? Like, why did such a big bag fit in that little cloth bag? That must be a stupid question....." "Huh? Normally, when you're walking in the mountains, don't you carry it with you, a big bag? ............ Irene shouted with gratitude at first, but chose silence with the same amount of Elma. What are you carrying with you two bags that are robust enough to trap a moth, and that are big enough to tie together enough sleeping bags for human use? Lucas also opened his eyes for a moment, but he turned his head and called Elma to say that it was true that he had been saved. "Thank you, Elma. But let me do my job a little bit. Can you lend me some holy water after you burn the moths in bags? I'll do the rest." However, Elma frowned rather suspiciously at the words, which were full of responsibility. "... are you going to burn it? How did you catch him? "... you captured me to exterminate me? "No way. If you encounter creatures in the mountains, it is the mountain code to first hope for a gentle exit, and if you still can't, then consider how to take advantage of them. I just followed it." "What line of the world are you talking about?! The story of the mountains in prison. Lukas shouted with his hand in his head, and Irene blushed again. "Or, and to make use of it... I don't suppose the moth is going to drink too...!? Elma pulled her chin in disgust. "No, don't you usually drink magic moths? I'm just boiling the cocoon balls to make silk." "The idea of boiling the larvae of a moth is no longer normal! By the way, it was Irene who didn't want this friend to say "normal." Now, speaking of Kevin, who was rescued, he's been watching the conversation in a daze. It was completely left behind in the conversation. "- So, Kevin and Deborah. May I borrow the mansion's cooking area and pot? And the wood to build the hut." Elma, who held the bag, turned around and stared straight at us, and he returned to me. "Ah... no, uh..." I returned it, but the words didn't come out. Are you sure this little maid took out that amount of moths? No, if you look at the stupid bag in front of you, is that possible? It seems harmless, but is she still magical? Or boil it, bring the moth to our house, use it even in a pot, wow, I don't want you to use it twice... Thoughts burst out, circling around the back of the brain. As a result, Deborah whispered softly to Kevin, who just stared at Elma in silence. "Kevin, come on. At least you know Elma saved you, right? First of all, thank you too. And apologize for being rude." "Ah......" My sister told me to finally start moving my body. Unconsciously, he searched for the ring that was supposed to hang in his pocket - and then he opened his eyes. Yes, the silver ring just threw at the moth. Kevin took a breath and hurriedly scratched the surrounding bushes. It's not on the ground. Not at the root of the tree. Neither in the shadow of the leaves, nor at the feet of men. The ring probably fell through the universe where the moths were flocking - to the other side of the cliff. A terrible wave rises above the shoreline. "Ah... my mother's ring..." Kevin blushed and moaned in despair.

6.「普通」のお手入れ(2) 「んーっ! ようやく快適に座れるわ」 フレンツェル辺境伯の屋敷の応接間、質素ながら広々としたソファに案内され、使用人たちが茶を淹れるために去っていくと、イレーネは大きく伸びをした。 彼女の背後に控えているエルマは、とくに疲労の色は見せず、淡々と周囲を見回している。 設定として、イレーネは男爵令嬢にしてルーカスの隠れた恋人、エルマはそれをごまかすための平民の侍女仲間、ということになっているので、イレーネはソファに座れても、エルマは壁際に立ったままとなるのである。 ちなみにルーカスはといえば、この突然の訪問に目を見開いた領主ヨーナスを巧みに誘い出し、地下のセラーでフレンツェル自慢のワインを試飲させてもらっている。 エルマの洗脳技術ほどではないが、軽妙ながら嫌味のない言葉選びでするりと相手の懐に入っていく話術はなかなか巧みで、ひとまず屋敷の人間は、彼らの訪問を設定どおりのものと信じた様子である。 すなわち、ルーカスは最近の恋人イレーネとその友人を伴い、ワインで有名なフレンツェルに足を伸ばした。最初は通りすがるだけのつもりだったが、あまりにぶどう畑が見事なので、数日滞在して豊かな自然を堪能したい。 ついては、身分を隠して数日、屋敷に滞在したく、それを領主に頼みに来たと。 「人たらしよねえ、殿下って。概要だけ聞くと荒唐無稽な設定なのに、ああも堂々と、肩なんかすくめながら笑って仰ると、なんだかそれっぽく聞こえるもの」 「そうですよね。自己開示返報性と好意返報性を巧みに織り交ぜつつ、フットインザドアテクニックを用いてアサーティブに要求を伝える様は、なかなか堂に入っていたと私も思いました」 「......もしもし? ルーデン語で話してくださる?」 イレーネがもはや反射的に突っ込む。 この友人の口からは、時折呼吸するように難解な用語が飛び出すのだ。 本人は日々「普通」を目指して精進しているつもりのようだが、その傍から、エルマ自身が目標を踏みにじっている気さえするイレーネであった。 「あなた、『普通』を学びたいというのなら、まずは言葉遣いから変えていった方がいいのじゃない? 城に戻ったら、私が 聖書 エルマはこの申し出に対するアサーティブな回避方法はなにかを考え、 「......そういえば、今回は聖書を持ってこなかったのですね。久々の休暇ですし、てっきり、馬車の中でも読みふけるのかと思っていましたが」 話題を微妙に逸らすことでそれに応じた。 するとイレーネは、いよいよ呆れたような顔になる。 「もう、エルマったら! あなた、なんにもわかってないのね。本を読むときには、『尊い、無理』って後ろに倒れ込むスペースが必要なのよ。馬車なんて狭い場所で読書ができるわけないじゃないの」 「そうなのですか」 シャバの読書というのは、なかなかややこしいようである。 とそのとき、ドアが開き、応接間に二人の人物が踏み入ってきた。 上質なワインを堪能し、少々ご機嫌のように見えるルーカスと、彼を案内する壮年の男性――この屋敷の主にして領主、ヨーナスである。 肩のあたりで整えた白髪の目立つ髪、そして皺の刻まれたいかめしい顔。 年はたしか五十に届かぬはずだが、感情を削ぎ落した顔つきと相まって、ひどく老け込んで見える。 彼は、言葉少なにルーカスをソファに通し、イレーネの隣に座らせる。 使用人を呼び、エルマも含めた三人に茶を振舞わせると、ひどく億劫そうに告げた。 「......改めて、ご挨拶を。ようこそ我が領へ。殿下および、侍女殿の事情には踏み入りませぬゆえ、ごゆるりとお過ごしください。使用人も含め、屋敷内のすべてを随意にお役立てくださいますよう」 低姿勢であるし、大層鷹揚な内容ではあるが、それはルーカスたちを歓迎しているからというよりは、心底興味がないからというようであった。 王家からの詮索を疑うでもない。 「過分な配慮、感謝する。なにぶん王都では、伸び伸びと過ごすことの難しい身の上なのでな」 ルーカスが色男そのものの仕草で、傍らのイレーネの肩にさりげなく手を回してみせても、ヨーナスは非難の色を浮かべるでもなく、淡々と「さようですか」と頷いた。 ちなみに、エルマも道端に生えるぺんぺん草を見るような、特になんの感情もにじまぬ視線を向けてきたため、それに気付いたルーカスは一瞬遠い目になり、そっとイレーネから手を外した。 ヨーナスは抑揚の少ない声で、近々行われる収穫祭にも参加されては、などと形ばかりの誘いを口にすると、最後に、応接間に彼の子どもを呼び寄せた。 「私の子どもたちを紹介いたしましょう。なにかあれば、遠慮なくお命じになられればと」 謙虚な申し出であるし、自慢の子どもたちを信頼しているかのようにも聞こえる。 しかしながら、部屋に呼び寄せられてきた二人の子どもたちは、どう見ても客人をもてなすには適さないような人物であった。 「ごきげんよう。フレンツェル辺境伯ヨーナスが娘、デボラと申します。ルーカス殿下におかれては、ようこそこの辺境のぶどう畑へ。わたくし、心より歓迎いたしますわ」 一人目、次期領主たる息子を差し置いて挨拶を寄越してきたのは、娘のデボラ。 たるんだ肢体とむくんだ顔に、浮ついたピンクのドレスを宛がい、上目遣いでお辞儀をするさまは、醜悪を通り越して滑稽ですらある。 ルーカスに呼び掛ける声こそ、甘くしとやかだが、「辺境のぶどう畑」の言葉にむっとした使用人たち――おそらく、彼らの家族がぶどう畑で働いているからだろう――には、ぎろりと険しい視線を向けた。 「あなたたち、もう下がってよくってよ」 と、領主すら差し置いて、勝手に使用人たちを下げてしまう。 それから彼女はくるりとこちらに向き直り、媚びた笑みを浮かべた。 「ごめんなさい。このように躾も行き届いていない使用人たちですから、屋敷でお困りの際には、なんなりとこのわたくし、デボラにお申し付けくださいませね。ええと......そこの、ノイマン男爵の娘? と、そちらの眼鏡は平民の侍女かしら? 本来下の身分とはいえ、あなた方も大切な客人。なんなりとわたくしを頼ってくださっていいのよ」 そう告げる様は一見しおらしくもあるが、その実、自宅の使用人たちをこき下ろし、客の身分が自分より下であることを強調してみせている。 イレーネがむっと顔を強張らせたところで、今度は息子のほうが名乗り出た。 「息子のケヴィンです。このような外れの、魔物まで出る領地へようこそ、殿下。でも、愛人を連れ込むには、人目もないしうってつけだと思いますよ。――ねえ、そこの金髪、あんた、愛人なんだよな? そっちの眼鏡はさすがに違うだろ? もしそうだったら、殿下の趣味を疑うけど」 年の頃は、十を少し越えた頃か。 デボラとは異なり、見た目はなかなか愛らしいし、聡明な話しぶりだが、枝のように細い手足と、生意気な態度が、彼の魅力を台無しにしていた。 「......申し訳ない。倅は生まれつき病弱なもので、甘やかしすぎた結果すっかり生意気になってしまって」 ヨーナスはぼそりと謝罪を寄越したが、それ以上特に注意をすることはなく、むしろデボラが「ああ!」と小太りの身体を嘆かわしそうに揺すった。 「ケヴィン、その失礼な口を閉じなさい! まったく、うちの家族ときたら! 殿下、申し訳ございません。このデボラ、お詫びにぜひ、殿下の案内役を務めさせていただきますわ。明日には、ささやかながら感謝祭前の市も立ちはじめます。屋台や道化、いろいろな催しもありますから、きっと観光を楽しめると思いますわ」 実際には、謝罪に見せかけた誘いだ。 ルーカスは、彼女からの情報収集と、街の視察のどちらを優先すべきかを素早く計算したらしく、「いや、その楽しみは感謝祭当日に取っておこうか」などと如才なく断った。 街の様子は自身の目だけで確かめることにしたようだ。 デボラは残念がっていたが、最終的には引き下がり、弟のケヴィンを連れて部屋を辞した。 ヨーナスも、ぼそぼそと謝罪のような、社交辞令のような言葉を残して去っていく。 結果、応接間にはルーカスたち三人だけが残った。 「――なんと、まあ」 最初に呆れたように声を漏らしたのは、一応身分の最も高いルーカスである。 彼は整った眉をくいと持ち上げ、肩をすくめながらカップに口をつけた。 「フレンツェル家の、子どもたちを含む一家の人望の無さは聞いていたが、まさかこれほどとは」 「私たちをさして詮索もせずに受け入れてくださったのはありがたいですけれど――単純に彼ら、私たちを放置して嫉妬して攻撃してきただけでしたものね」 道中で、すっかりルーカスに気安く接するようになっていたイレーネも、相槌を打つ。 侍女ではあるが、一応男爵令嬢として育てられてきた彼女は、王子に対して堂々と媚びてくるデボラや、暴言を向けるケヴィンの態度が信じられないようだった。 「私だってかつてはルーカス殿下に媚びた視線を向けたものだったけれど、さすがにあそこまでではなかったわ。辺境伯の感情の読めない態度といい、子どもたちの向こう見ずな態度といい、......もしや、彼らはなにか深い考えでもあるのかしら。ねえ、エルマ?」 彼女が水を向けると、周囲が去ったのをいいことに、自身もちゃっかり紅茶を楽しんでいた眼鏡姿の同僚は、ことりと小首を傾げた。 「さて。少なくともデボラ様とケヴィン様におかれては、特別、お言葉以上のお考えがあるようには見受けられませんでしたが」 要は、彼らはその振る舞い通り、単純な性格の持ち主だということだ。 エルマは淡々と、 「デボラ様はルーカス殿下に夢中のようでしたし、ケヴィン様も、イレーネに突っかかりながらも、瞳孔がほんの少し開き、呼吸が浅くなっていましたので、わずかな肉体的興奮――つまり、ほのかな好意を感じているようです」 お二人ともモテモテですね、と、なんでもないことのように付け加えた。 「それより、気になったのですが――」 「なんだ?」 眼鏡をきらりと光らせるエルマに、ルーカスがごくわずかに緊張しながら問う。 エルマは紅茶のカップを置き、神妙な様子で尋ねた。 「明日は、収穫祭に向けた市が立ちはじめるというのは、本当ですか?」 「屋台や道化、いろいろな催しが用意されているらしいですが、これは、私どもも参加してきてよいのでしょうか。一応今現在は『非番』という扱いなので、よいのですよね?」 思わぬ問いに、ルーカスがつい怪訝な声を上げる。 彼はそれからまじまじとエルマの顔を見つめ――といっても、ほとんどが眼鏡で覆われているのだが――そのガラスの表面が、いつもよりやけに、きらきらと輝いているようであることに気が付いた。 おそらく、......すごく、わくわくしているのだ。 というか毎度思うが、持ち主の感情を無機物の域を超えて表現しにかかるこの眼鏡は、いったい何物なのだろう。 「......市に行きたいのか?」 「いえ別にそういうわけでは」 「市に行きたいんだな?」 重ねて問うと、エルマはとうとう頷いた。 「はい。ものすごく、行ってみとうございます」 その、まるで子どもが真剣に挙手するかのような様子に、横で聞いていたイレーネが思わず吹き出す。 彼女はくすくす笑いながら、エルマの手を取った。 「やだわ、エルマ。あなたって結構ミーハーなのね。いいわ、行きましょ! どうせ私たちは殿下の視察の『添え物』ですもの。情報収集は殿下に任せて、私たちは収穫祭恒例、市場でのショッピングとしゃれ込みましょ」 「おい待て。せめて申し訳ながる姿勢くらいは見せないのか」 ルーカスは仏頂面で突っ込むが、唇の端はわずかに持ち上がっている。彼とて、目を掛けている少女が、普通の娘らしく市場に興味を示したことを歓迎しているのだ。 三人はそれぞれの役割を確認し、明日はイレーネとエルマで買い物に専念することを約束したのだったが―― しかし、エルマの市場デビューは、残念ながら阻まれることになる。

38 6. "Normal" Care (2) "Mmm! I can finally sit comfortably." Irene stretched greatly as the servants left to brew tea, guided by a simple but spacious sofa between the reception rooms of Uncle Frenzel's mansion. Elma, who stood behind her, did not see any particular color of fatigue and looked around. As a setting, Irene is to be the baroness and Lucas's hidden lover, Elma is a civilian maid to deceive it, so Irene can sit on the sofa, but Elma remains standing by the wall. Incidentally, Lucas skilfully lures Lord Jonas, who opened his eyes to this sudden visit, for a tasting of Frenzel's prized wine in a cellar underground. Though not as clever as Elma's brainwashing technique, the subtle but disgusting choice of words quickly entered the opponent's pocket was quite skilful, and for the time being the Mansion's people believed that their visit was as set. That is, Lucas reached out to the wine famous Frenzel with his recent lover Irene and her friends. At first it was meant to be just a passing pass, but the vineyards are so stunning that I want to stay for a few days and enjoy the rich nature. Finally, he wanted to stay in the Mansion for a few days, hiding his identity, and came to ask the lord for it. "You're a human being, Your Highness. It's a ridiculous setting to just ask for an overview, but it sounds kind of like that when you smile and shrug your shoulders." "That's right. Self Disclosure Returnability and Favorable Returnability While Skillfully Interweaving Returnability, I also thought it was a good idea to use Foot-in-The-Door Techniques to convey demands to assertives." "... hello? Can you speak in Ruden? Irene penetrates reflectively. From the mouth of this friend, punctual terms like occasional breathing pop out. The person seemed to be trying to be "normal" every day, but from the side, Elma even felt like she was trampling on the goal. "If you want to learn 'normal', you should change it from wording first. When I get back to the castle, I'll lend you the Bible, so you can study." Her Bible is of course a thinly tailored book, not a genuine one. Elma wondered what was an assertive way to avoid the offer. "... speaking of which, you didn't bring the Bible this time. It's been a long vacation, and I thought I could read it in a carriage." I responded by slightly diverting the topic. Irene finally looks stunned. "Already, Elma! You don't know anything. When you read a book, you need space to fall back," Honorable, impossible. "It's not like carriages can read in cramped spaces." Really? Shaba's reading seems quite complicated. At that time, the door opened and two people stepped into the docking room. Lucas, who enjoys fine wine and seems to be in a bit of a mood, and the grand man who guides him - the lord of this mansion, Jonas. Prominent gray hair, curled around the shoulders, and wrinkled nasty face. I'm sure I won't reach fifty years old, but I look terribly old when combined with my emotionally shredded face. He puts Lucas through the sofa in a few words and sits next to Irene. Calling for a servant and having three people, including Elma, make tea, he said terribly. "... say hello again. Welcome to my realm. Please relax as you will not enter into the circumstances of His Highness and His Majesty the Maid. Help yourself to everything in the Mansion, including your servants." The posture was low and the content was largely haunted, but it seemed to be because I wasn't deeply interested rather than welcoming Lucas and the others. I don't doubt the royal inquiry. "Thank you for being so considerate. Because in King's Landing, it's hard to stretch and spend time." When Lucas turned his hand slightly around Irene's shoulder beside him, Jonas nodded indifferently, not with the colour of accusation. Incidentally, as Elma also looked at the penis growing on the side of the road, especially with no emotion, Lucas noticed it for a moment and gently removed his hand from Irene. Jonas spoke with a low voice of repression and invited his children to attend the upcoming harvest festival. "Let me introduce you to my children. If there's anything I can do for you, please don't hesitate to tell me." It's a humble offer, and it sounds like you trust your proud children. However, the two children who had been summoned to the room seemed unfit to entertain the guests. "Good afternoon, my name is Deborah, and I'm Bjonas from the Frenzel border. Welcome to the vineyards around here, in the presence of His Highness Lucas. I welcome you from my heart." For the first time, Deborah, my daughter, sent me greetings instead of my next principal son. A loose limb and a swollen face are addressed to a floating pink dress, and those who bow with a gaze are even ridiculous through ugliness. The call to Lucas was sweet and soft, but the vague servants of the term "frontier vineyards" - perhaps because their families worked in the vineyards - turned their gaze sharply. "Come back now, you guys." He even lowered his servants on his own instead of the lord. Then she turned around and smiled. "I'm sorry, I'm such a poorly disciplined servant, so if you have any trouble at the Mansion, please tell Deborah. Uh... is that Baron Neumann's daughter over there? And are your glasses civilian maids? Even though you are the people below, you are also a valued guest. You can rely on me for whatever you want." It may seem interesting to say so, but in fact, I am trying to knock down the servants at home and emphasize that the identity of the customer is lower than my own. Irene made her face stretch, and now her son came forward. "This is my son Kevin. Welcome to this out-of-the-box territory, Your Highness. But I don't think it's a good idea to bring your mistress in. - Hey, that blonde over there, you're my mistress, right? Those glasses are really different, aren't they? If so, I doubt your hobby." When I was a little over ten years old. Unlike Deborah, who looked pretty cute and talked brilliantly, his thin hands and feet and cheeky attitude ruined his charm. "... I'm sorry." I was born sick and weak, and I was so spoiled that I was totally cheerful. " Jonas sent an apology with a sleigh, but didn't pay any more attention, rather Deborah said, "Ah!" and shook his fat body mournfully. "Kevin, shut that rude mouth! Damn it, when we're family! My apologies, Your Highness. I apologize for this, Deborah, but I will be your guide. Tomorrow, the city before Thanksgiving starts whispering. There are stalls, gardening, and so on, so I'm sure you'll enjoy sightseeing." Actually, it was an invitation to apologize. Lucas quickly calculated whether to prioritize gathering information from her or visiting the city, saying, "No, let's keep the fun on Thanksgiving day." Looks like I decided to see the city with my own eyes. Deborah was disappointed, but eventually withdrew and left the room with his brother Kevin. Yonas also leaves a vague apology, like a social resignation. As a result, only three Lucas remained in the docking room. "--Oh, my God." It was Lucas, who was the tallest, who shouted at the beginning. He lifted his neat eyebrows and put his mouth on the cup, shrugging his shoulders. "I've heard of the lack of popularity of the Frenzel family, including the children, but it's not like this." "I appreciate you accepting us without interrogation, but they simply left us and attacked us with jealousy." On the way, Irene, who had become completely comfortable with Lucas, also hit him. Although she was a maid, she was raised as a baroness, and it seemed incredible that she had an attitude towards Deborah and Kevin, who glorified the prince. "I once glanced at His Royal Highness Lucas, but it wasn't that far. It's called the unreadable attitude of the Border Uncle's emotions, the unreadable attitude of the children... I wonder if they have any deep thoughts. Hey, Elma? When she turned to the water, her colleague in glasses, who had been enjoying tea herself, leaned her neck, hoping that the surroundings had left. "Well, at least Deborah and Kevin didn't seem to think of anything more special than words." The point is, they behave the way they do and have a simple personality. Elma grew pale. "Deborah seemed obsessed with His Highness Lucas, and Kevin also seemed to have a slight physical excitement - that is, a slight favor - because his pupils were slightly open and his breathing was shallow." You're both hot, I added, as if nothing happened. Besides, I was wondering... "What? Lucas asks Elma, who can sparkle her glasses, with very little tension. Elma placed a cup of tea and asked in a magical way. "Is it true that tomorrow the city will start to stand up for the Harvest Festival? "It seems that there are stalls, clowns, and various events, but can we participate in this? For now, it is treated as" off duty ", so it is good, right? Lucas raised a suspicious voice to an unexpected question. He then stared seriously at Elma's face - most of which was covered with glasses - and noticed that the glass surface was sparkling and sparkling more than usual. Probably... I'm so excited. Every time I think about it, I wonder what these glasses are for expressing the feelings of the owner beyond the range of inorganic objects. "... you want to go to the city? "No, it's not like that." "You want to go to the city? After asking again, Elma finally nodded. "Yes, thank you very much." As if the child were seriously raising his hand, Irene would unexpectedly blow it out. She took Elma's hand with a giggle. "No, Elma. You're quite a meeha. All right, let's go! After all, we are an" accessory "to Your Highness's visit. Your Highness will be in charge of gathering information, and we will continue with harvest festivals, shopping and fashion at the market." "Hey, wait. Can't you at least show me your sorry attitude?" Lucas pushes into the top of the Buddha, but his lips are slightly lifted. Together with him, he welcomes the fact that the girl who is looking at him has shown interest in the market as a normal daughter. The three confirmed their respective roles and promised to focus on shopping in Irene and Elma tomorrow. However, Elma's market debates will unfortunately be hampered.

33.シャバの「友情」は悩ましい(5) 「エルマ!」 イレーネとルーカスのふたりは、前に身を乗り出そうとするが、とにかくきつく蔓が巻きついていて叶わない。 エルマはその姿に、心配になって眉を寄せた。 「......なんだか、邪神の生贄に捧げるために攫われてきた人のような風体ですが、皆さまご無事ですか?」 両名のツッコミが美しく唱和する。 それと同時に、彼らを拘束していた植物群が一斉に解け、しゅるしゅると去っていったので――エルマの「願い」を達成したために退出したわけだが――、一同は戸惑いの声を上げた。 「な、なんなの、この植物たち! 急にわさわさ発生して、人を拉致したと思ったら、攻撃もせずに去っていくなんて......。いえ、攻撃されても困るわけだけれど!」 「奇妙に洗練された聖堂......ここが黒幕――チェルソ卿の本拠地ということか。俺たちをここに集めて、儀式にでも利用する気か......?」 どうやら彼らは、エルマ「に」呼び寄せられたのではなく、エルマ「と同じ場所に」呼び寄せられたという認識であるらしい。 黒幕・チェルソの出現を警戒する一行に向かって、エルマは「あの」と静かに手を挙げた。 「紛らわしい行為を働き申し訳ございません。皆さまをこの場にお呼び立てしたのは、私です」 「は?」 「危機に遭遇したもので、普通かつ当然の行いとして、助けを求めさせていただきました」 素面かつ素顔状態のエルマは、夜明け色の瞳をきらりと輝かせて言い切る。 ドヤ顔、と称して差し支えないその表情に、周囲は一瞬リアクションを忘れた。 「はい?」 「ですので、チェルソ卿に連れ去られ、難儀したため、叫んで周囲に助力を求めました。なので、大地や動植物が協働して、イレーネたちがここまでたどり着けるための道を作ってくれたものと思われます」 あまりに自然なことのように説明されてしまい、イレーネたちはぽかんとせざるを得なかった。 悲鳴を? 上げたら、大地や植物が? 協働して、道を作って、人を運ぶ――? 三度くらい反芻してみたが、なにもかもさっぱりわからなかった。 あまりに想定外の返答に、誰もが絶句する。 そんな中、 「待て......エルマ......」 唯一、鋼のツッコミ魂を磨き上げるに至ったルーカスが、額を押さえながら片手を挙げた。 「おまえは、なぜ、そんな、ことが、できるというのかな......?」 言葉が不自然にブツ切れになるのも、致し方あるまい。 だって、ルーカスたちは今この瞬間まで、エルマが魔族だと信じ、この地では十分な力を発揮できないはずと気を揉んでいたのだから。 なのになぜ、全然問題ないというか、むしろ、「これまで以上に」人間離れした力を揮っているというのか。 歌声で植物を異常成長させていた時点で突っ込むべきだったが、今こそ、ようやくルーカスはその問いを口にした。 「おまえは......、聖力を操れるというのか......?」 「え?」 だが、エルマは怪訝そうな顔である。 「聖力など、操れるはずないではございませんか。私は特にそういった家系でもないですし、特別な修行を積んだわけでもございませんし」 「そ............っ」 その答えに顔を引き攣らせたのは、巻き込まれてこの場に到着したラウルとグイドである。 意のままに動き、従う植物たち。 彼女に至る道を作るためだけに地殻変動を起こした大地。 魔力が発動されたならば、それなりに禍々しい気配が残っているはずだが、漂うのはどこまでも澄んだ光の余韻だけだ。 とすれば、彼女が行使したのは聖力のはずだが、しかし、ラウルたちが知るそれと比べて、その威力はあまりに桁違いすぎた。 たった一人で、詠唱も要せず、ただ悲鳴を上げただけで大地が動く――そんなの、もはや聖力ではない。 「それなら、いったいなんの力を使ったというんだ......!」 当代一の聖術使いの自負を持つラウルは、血を吐くような叫びを上げた。 答えとしては、現代の水準では理解・把握できないほどの聖力、というのが正しいが、幸か不幸か、その正解を当のエルマ自身も知らなかった。 よって、彼女はあくまでも不思議そうに首を傾げて答えた。 「力を使ったというか......普通に、助けを求めただけですよね」 「なぜ助けを求めたら、大地が鳴動し山が火を噴くというんだ!」 「なぜってそれはもちろん、女性が助けを求めれば、世界がたちどころに救いの手を差し伸べるのが『普通』のことだからです」 ラウル、沈黙。 これ以上エルマ初心者に 「エルマ。その『普通』は、いったい誰に吹き込まれたんだ......!?」 「父と母です」 そう。 思い返せば、元勇者であったギルベルトは、幼いエルマに、「誰かが救いを求めていたら、必ず救いの手を伸ばさねばならないし、世界はそうあるべきだ」と言い聞かせていたし、ハイデマリーもまた、寝物語をせがむエルマに、こう語ってくれていた。 ――なぜお山は高いのか? ああ、それはね、お母様が隆起させたからよ。 ふもとの町が暑かったから、年中日陰にしてほしかったの。 それで「お願い」したら、背が伸びたのよ。 そんなことができるのかと、幼いエルマは目を丸くしたものだったが、美貌の女王は穏やかに微笑むだけだった。 女が願えば、大地だって動くし、海だってうねるのよ。 ふふ、女がひとたび歌えば、どうか自国は滅ぼさないでくれと国宝が捧げられ、舞台に立てば、どうか自国は滅ぼさないでくれと複数の王から王冠が捧げられるものなの。 けれど、だからこそ気を付けて。 安易に救いを求めては、身を滅ぼしてしまうから――。 美しい母は、いつもそう言って話を締めくくった。 だからエルマは、それを疑いもせずに信じたのだ。 安易に周囲を頼ってはいけないという、戒めとともに。 はすでに去り、いつもの冷静な思考力が戻ってきていたエルマであったが、だからといって彼女が、この事態に驚いたり青褪めたりすることなど、あるわけもなかった。 なぜなら、戻ってきた冷静な思考能力それ自体も、たいがい狂っていたからである。 「実際に『救いを求める』のは初めてのことで、緊張いたしましたが、成果としては普通の範疇なのではないでしょうか。特に国が滅びたりもしていませんし」 エルマは、小首を傾げて言い放つ。 それから、白磁の頬をなぜかほんのり染め、照れた顔つきでイレーネを見やった。 「対話と、信頼。そういうことですよね。イレーネがたびたび示してきてくれた、もっと周囲に頼れ、というメッセージ。私......なんだか、やっと理解できた気がします」 誰かを頼るって、素敵なことですね。 嬉しそうに告げられ、膝から崩れ落ちたイレーネを、誰が責めることができようか。 「違う......! そうじゃない......っ」 床に蹲って小さく震えるイレーネの肩に、ルーカスはそっと手を置き、静かに頷いた。 その気持ち、わかる。 「――エルマとやら、いいか」 とそこに、今度はグイドが神妙な表情で切り出す。 この異常事態に思うことはもちろん多々あったが、彼にはそれ以上に、気に掛かる事項があったのである。 「確認なのだが、おまえがチェルソ卿によって、この場に拉致されたのは事実、ということでいいのか」 チェルソの真意や動向を明らかにすべく、彼が慎重に問うと、エルマはあっさりと頷いた。 「あ、はい。そうですね。祭壇に鎖で縛りつけられ、致死量だという、聖酒以上に強い酒を呷らされたのですが――」 「なんということを......!」 「そうしたら逆に大層力が湧いてまいりまして、この結果となりました」 「...............」 グイドたちは息を呑んだのも一転、ちょっと微妙な顔になった。 こちらの心配をよそに、この、「すでに解決済みですがなにか」感はどうだろう。 特に、ルーカスとイレーネは困惑しきりという様子だった。 エルマは魔族のはずだ。 聖域の祭壇に縛り付けられ、聖酒など飲まされようものなら、間違いなく弱るはずだろうに、なぜそこで逆に元気になるのか。 やはり、彼女が魔族だという前提自体が、間違っているのか――? 疑問が溢れて身動きが取れないでいる二人をよそに、グイドは咳ばらいをして思考を切り替えると、再び踏み込んだ。 「ここで問うのも申し訳ないが、その際、チェルソ卿はなにか言っていなかったか? ことの真相に迫る、手掛かりとなりえるようななにか――」 「申し訳ございません。私の具合が優れなかったせいで、彼の言い分をじっくり聞きだすことはかなわなかったのですが――」 「そうか。その状況では仕方ないな――」 「代わりに、手っ取り早く私の方から真相を示しておきました。チェルソ卿は、権力基盤となる聖力欲しさに、トリニテート候補生を害霊に貶め聖力を搾取していたようです。なお、親ルーデンを装ったうえで私を害し、ルーデン側の怒りを引き出すことによって、反ルーデン派の一掃と権力掌握を図ったというのが今回の『依頼』の真相のわけですが、どちらについても卿は事実を認めています」 「なにそれ!?」 斜め上の展開に、思わずグイドの口調が乱れる。 一同は再度思った。 なんだろう、この「すでに解決済みですがなにか」感は。 連れ去られた少女を救うためにやってきたはずなのに、間に合わなかったばかりか、当の少女から事件の真相を解説されるという謎展開である。 グイドは呆然としたが、親友が害された事実を思い、顔を悲愴に歪めた。 「そういう、ことだったのか......。くそ、チェルソめ......必ず捕まえて、その罪を白日の下に晒してやる......!」 「あ、それでしたら」 エルマはふと目を瞬かせて、ぱちんと指を鳴らした。 「チェルソ卿。カモン!」 ――しゅるしゅるしゅるしゅるしゅる......っ! 「うわあああああああああ!」 途端に、退場を決めたと思われていた植物群が再び現れ、全身をぐるぐる巻きにされた人間を連れてくる。 海水でびしょ濡れになった法衣を棘に裂かれ、動物たちの糞にまみれた、見るも堪えぬ姿をしたその人物は――誰あろう、チェルソ・ロベルティであった。

105 33. Shaba'S "Friendship" Is Troublesome (5) Elma! Irene and Lucas tried to get out of the car before, but they couldn't do it because they were wrapped in tight vines. Elma raised her eyebrows worried. "... it's kind of like someone who's been grabbed to sacrifice to an evil god. Are you all right? Both names sing beautifully in harmony. At the same time, the group of plants that had bound them all dissolved at once, and as they rushed away - they left because they fulfilled Elma's "wish" - they all raised their confused voices. "Hey, what's up, these plants! If you suddenly feel like touching someone and kidnapping them, you leave without even attacking them... No, I don't want to be attacked! "A strangely sophisticated cathedral... this is the home of the mastermind, Sir Celso? Are you going to gather us here and use us for rituals...? Apparently, they were not summoned to the "same place" as Elma, but rather to the "same place" as Elma. Elma raised her hand quietly to watch out for the appearance of mastermind Chelsea. "We apologize for any confusing behavior. I'm the one who brought you here." "What about it?" "I have encountered a crisis and, as a normal and natural act, I have asked for help." Elma's facial and facial state sparkles dawn colored eyes. For a moment, I forgot my reaction to that expression, which might be called Doya's face. Yes? "So Sir Chelsea took me away and made it difficult for me to scream for help. So it seems that the earth, the flora and fauna have worked together to create a way for Irene and her family to get there." It was explained as if it were too natural, and Irene and the others had to take it easy. Screaming? If you raise it, the earth and the plants? Work together, make a road, carry people...? I tried to rebel about three times, but I didn't know anything at all. Everyone complains about an unexpected response. In the meantime, "Wait... Elma..." Lucas, who was the only one to polish up his soul, raised his hand while holding his forehead down. "Why do you think you can do that...? There is no way that words will unnaturally cut off. Because, until now, Lucas and the others had been worried that Elma was a demon and could not exert enough power in this land. And yet, why is there no problem at all, rather, is it exerting "more power than ever" away from humans? Lucas finally answered the question when he should have penetrated the plant when it was growing abnormally with a singing voice. "Are you... able to manipulate your sanctity...? Huh? But Elma looks suspicious. "Aren't we supposed to be able to manipulate sacred powers? I don't have that kind of family, and I don't have any special training." "I......" It was Raul and Goode who got caught up in the answer and arrived here. Plants that move and obey as they please. The earth caused crustal fluctuations only to create a path to her. If magic were activated, there would still be some pretty bad signs, but only the aftertaste of clear light would float. That said, she should have exercised her sanctity, but the power was too different from what Raul and the others knew. The earth moves by itself, without chanting, just screaming - it is no longer sacred. "Then what kind of power did you use...?! With the pride of a contemporary sacred magician, Raul made a bloody cry. The answer is that the sacred power that cannot be understood and grasped at modern levels is correct, but Elma herself did not know whether it was happiness or misfortune. She therefore answered strangely tilting her neck. "I mean, you used your powers... you just usually asked for help." "Why do you ask for help when the earth rings and the mountains blow fire! "Because, of course, if a woman asks for help, it's 'normal' for the world to reach out for help." Raul, silence. Determined that it would be cruel to entrust Elma novices with questioning, Lucas slightly chased Raul and advanced. "Elma, who the hell blew that 'normal' into you...!? Father and mother. Yes, it is. In retrospect, Gilberto, a former brave man, told young Elma, "If anyone is seeking salvation, we must extend the hand of salvation, and the world should." Heidemarie also told Elma the story of sleeping. --Why are mountains so high? Oh, that's because your mother raised you. The town at the bottom was hot, so I wanted it to be shaded all year round. So I said, "Please," and I grew taller. Whether that was possible or not, the young Elma had rounded her eyes, but the beauty queen only smiled gently. If a woman wishes, the earth moves and the sea swells. Fufu, once a woman sings, a national treasure is offered to her asking her not to destroy her country, and when she stands on the stage, crowns are offered by several kings asking her not to destroy her own country. But that's why you should be careful. If you seek salvation easily, you will perish. That's what my beautiful mother always said to close the story. That's why Elma believed it without doubt. Along with the admonition that you should not rely on your surroundings easily. Yes - the exhilarating feeling of "Hi Elma" has already left, and the usual cool thinking power has returned to Elma, but that's why there was no way that she could be surprised or bluished by this situation. Because the calm thinking ability that came back itself was mostly insane. "It's actually the first time I've ever been nervous about 'seeking salvation', but isn't it a normal paradigm as a result? Especially since the country has not perished." Elma leans her head and speaks. Then, I dyed my white magnetic cheeks slightly and looked at Irene with a shiny face. "Dialogue and trust. That's what it is, isn't it? Irene often tells me to rely more on my surroundings. I... I feel like I finally understand." It's nice to depend on someone. Who can blame Irene for being told happily and falling from her knees? "No...! That's not true....." On Irene's shoulders, squatting on the floor and trembling little by little, Lucas gently nodded. I know how that feels. "--don 't do it with Elma, okay?" And there, now Guy cuts it out with a mysterious expression. Of course there were many things I thought about this anomaly, but he had more matters to worry about than that. "May I confirm the fact that you were abducted here by Sir Chelsea?" When he asked carefully to reveal Chelsea's true intentions and trends, Elma nodded lightly. "Ah, yes. Yes, I was chained to the altar and drank more powerful alcohol than sacred alcohol, a lethal amount." "What a thing to say...! "In that case, there was a lot of power, and this is the result." ............... The goodies took a breath and turned a little subtle. I'm worried about this, but how does it feel to be "already resolved, but something"? In particular, Lucas and Irene seemed to be confused. Elma must be a demon. If you are bound to the altar of the sanctuary and you are to be drunk, you will undoubtedly be weak, why do you become energetic there? After all, is the assumption that she is a demon in itself wrong? With the two of them in doubt and unable to move, Goode coughed and switched his mind, then stepped in again. "I'm sorry to ask, but did Sir Chelsea say anything at the time? Something that could be a clue to the truth of the matter." "I'm sorry. My ill health prevented me from listening to him carefully." I see. I can't help it in that situation. " "Instead, I quickly revealed the truth to you. Sir Celso seems to have exploited the sacred power of the power base by degrading the Trinitate cadets into harmful spirits. It should be noted that the truth of this" request "is that by pretending to be a parent Ruden and harming me and drawing out the anger of the Ruden side, we managed to wipe out the anti-Ruden and seize power, but Sir Admits the fact in both cases." "What is that!? Unexpectedly, the tone of the guid is disturbed by the diagonal development. We thought about it again. I don't know, this feeling of "already solved, but something". It is a mysterious development that the girl will tell the truth about the incident, even though she should have come to rescue the girl who was taken away, but she just didn't make it. Goode was stunned, but he distorted his face sadly thinking of the fact that his best friend had been harmed. "Is that what this is about...? Damn it, Chelsea... I'll catch you and expose your sins to the day...! Ah, well then... Elma blinked her eyes and snapped her fingers. "Lord Chelsea. Camon!" --Shururururururururururururururururu! "Wow, ahhhhhhhhhh! Soon, the flora of plants thought to have decided to leave appeared again, bringing people wrapped around their bodies. Chelsea Roberty was the one who tore into thorns a suit soaked in sea water and looked unbearable, covered in animal dung.

3.「普通」のお茶汲み(3) ユリアーナは苛立っていた。 こんな侮辱を受けるのは、ずいぶんと久しぶりのことだ。 「――それで、今日わたくしにお茶を用意してくれるのは、あなただというのね?」 「恐れながら」 「グラーツ夫人でも、アマーリエでもコリンナでもなく、今日が初出仕の、あなただと」 慇懃に頭を下げられて、ユリアーナは思わず扇をぱちんと閉じた。 隠居生活の――いや、この息苦しい王宮生活での唯一の楽しみは今日、台無しになるのが確定したようなものだ。 ついため息が漏れる。 ユリアーナがこれまで、お茶の淹れ方を理由に侍女を多くクビにしてきたのは事実だ。 ただしその多くは、己と息子の身を守るためだった。 たとえばかつて、とある侍女を半裸で屋外に追い出したのは、紅茶に毒を仕込み、服の下に短剣を忍ばせていたためだった。 またある侍女を虫責めにしたのは、幼い息子の寝室に、彼女が毒虫を撒いていたからだった。 どちらも、第一王子フェリクスを確実に即位させたいという、とち狂った親心と妬心を炸裂させた、正妃の差し金だ。 ユリアーナは水際でそれを躱しつつ、正妃を糾弾することもまた避けた。 同時に、「苛烈妃」との謗りを受け、後宮内で孤立することも、自らに許した。 自分のもとに出入りする侍女が限られれば限られるほど、安全性は高まる。 結局、自分に仕える侍女たちは、極端にお人好しな侍女長を除けば、始終ユリアーナに怯える者たちばかり。実の息子すら、彼女の真意を理解しているかわからない。 だが、ユリアーナはそれで構わなかった。 悪評に胸を痛めるなど、命と尊厳が守られて初めてできることだからだ。 とはいえ、ヴェルナー王の崩御でフェリクスの即位がほぼ確実となり、正妃もようやく矛を収めたであろう今、もはや必要以上に悪評をばら撒くこともない。 ようやく、怯えている侍女にも、多少は優しく接することができる――そしていずれは、だいぶ綻んでいる息子や侍女長との関係も修復をと思っていた矢先に、これである。 (......わたくしの大好きな紅茶は、このぱっとしない新米侍女に煮詰められてしまうのかしら) まずい茶を淹れられると不機嫌になること自体は、事実である。 ユリアーナは、目の前の侍女に懐疑的な視線を向けた。 簡素にまとめた黒髪に、顔の半分ほどもありそうな分厚い眼鏡。 服装は清潔なのに、どこか野暮ったい。 表情も乏しく、全体的に冴えない、平民上がりと思しき侍女―― (――......え?) とそのとき、不思議なことが起こった。 エルマ、と名乗った少女が、すっと身を起こし、ほのかな笑みを浮かべたのである。 まるで、頭の上からぴんと一本の線で引っ張られたような、しなやかに伸びた立ち姿。 とたんに、どこか身の丈に合っていないようだったメイド服が、絶妙に体のラインに沿っているように見える。 均整の取れた、美しいスタイルだ。 ほんのりとした笑みを象る唇も、どうして今まで気付かなかったのかというほど、美しい形をしている。 左右が完璧に対象で、品のある口元である。 ただ背筋を伸ばして、笑みを浮かべただけ。 それなのに、目の前の少女が、冴えない平民から、急に典雅な貴婦人へと変身したかのように思える、それは劇的な変化であった。 「あなた......」 思わず、ユリアーナが扇を握った手を差し伸べかける。 しかし、エルマはふと空を見上げ、太陽の位置を確かめると、「頃合いです」と静かに頷き、 「それでは恐れながら、お茶のご用意をさせていただきます」 庭にセットされた椅子に腰掛けるよう、ユリアーナに向かって優雅に頭を下げた。 それから数十分の間に起こったのは、すべてユリアーナの想像を超える出来事であった。 「お茶の銘柄はいかがいたしましょう。初摘みのレーベルクのほか、シュトルツ、クレーデル、お好みでハニッシュもご用意しております」 「そ、そんなに......? しかもレーベルクの、それも初摘みですって? ならばそれを」 レーベルクの茶葉は、険しい山の山頂付近でしか取れない、流通量も限られた大変貴重な茶葉だ。 紅茶好きの貴族の多かった母国ならまだしも、ルーデン王国に嫁いできてからはほとんど口にしたことがなかったため、ユリアーナは一も二もなく飛びついた。 それにしても、平民上がりとは思えぬ紅茶への精通ぶりだ。 「なお、ミルクは三種用意しております」 「さ、三種......?」 なにをどう三種なのかと思えば、牛の種類を取り揃えているのだという。 母国でもなかなか見ぬ充実ぶりである。 「レーベルク、それも初摘みですと、ミルクは加えなくてもよいくらいなので、最も風味の控えめなアーベライン種などお勧めでございます」 「で......、では、それで」 この時点で、もはやこの少女が淹れる紅茶は、母国の最高位貴族クラスのクオリティとなるに違いないと、ユリアーナは確信した。 「それはようございました。本日、アーベライン牛・モーリッツの機嫌は実に麗しく、ミルクも間違いなく最高の味わいでしょうから。――モーリッツ、カモン!」 「今から搾るの!? というかその牛は今どこから現れたの!?」 いや、超すかもしれない。 ユリアーナは、牛に話しかけながら手際よくミルクを搾る侍女を、呆然と見つめた。 新鮮なミルクを確保し、牛を視界から丁重に追い出すと、続いてエルマは、滑らかな手つきで茶葉をポットに移し、傍から見ても間違いなく適温とわかる湯を注ぎ入れ、コジーをかぶせた。 蒸らす間、邪魔にならない程度の、かつ実に興味深い、軽妙なトークで場をつなぐ心憎さである。 そうしてあっという間に蒸らしを終えると、彼女は軽々と白磁のポットを抱え上げ、もう片方の手に持ったカップへと紅茶を注ぎ入れた。 折しも、陽光のまぶしい昼下がり。 空高くから差し込む祝福の光は、琥珀色の液体をきらきらと輝かせ、滑らかな軌跡を描きながら優雅にカップに収まっていく紅茶は、まるで天と地上とをつなぐ虹のようだった。 (う......美しいわ......!) ただ紅茶を注ぐだけの行為の、その芸術性に、ユリアーナは頬を張られたような衝撃を覚えた。 「どうぞ、お召し上がりくださいませ」 やがて差し出された紅茶は――完璧だった。 そう。完璧。 色も、香りも申し分ない。 直感が告げている。ミルクなど加えず、まずはこのまま飲めと。 その声に従い、紅茶好きの妃は、逸る手つきでカップを掲げた。 ひと口含めば、舌に心地よい温度と繊細な渋みが広がり、飲み下せば優雅としか言えない戻り香を感じる。 なんということだろう。 こんな、好みのど真ん中を全力で仕留めに掛かってくるような紅茶、初めてだ。 「――......ああ......!」 感極まって、ユリアーナは恍惚の叫びを漏らした。 「最高よ......!」 庭へと足を踏み出しかけたルーカスとゲルダは、その姿勢でしばし固まり、互いの顔を見つめた後、ふたたび庭で茶を嗜むユリアーナの姿を見やった。 美貌を険しい表情で固めていることの多かった彼女が、今や満面の笑み――いや、陶然の色に頬を染め、叫んでいる。 心からの歓喜が漏れだしたと言わんばかりの面持ちは、傍目にも実に眼福で、見ているこちらの心まで洗われそうである。 「で......殿下の満面の笑み......? なんなの......? 幻覚なの......?」 ふと、斜め後ろから呆然とした呟きが聞こえる。 ぎょっとして視線を向ければ、そこには顔色を真っ白にした金髪の侍女――イレーネが佇んでいた。いや、佇んでいるというよりは魂が抜けたような状態で、茂みに半ば倒れ掛かっている。 憧れの第二王子がすぐ傍にいるというのに、しなを作る余裕もないようだった。 どうやら、ゲルダ侍女長からともに謝罪に参じるよう命じられたのち、一足先にこの場に到着し、ルーカスたちと同様硬直していたらしい。 微笑を見ただけで夏に雪が降ると言われる苛烈妃の、渾身の笑みを目の当たりにして、その激レア度に身震いしているようだ。 いや、厳密に言えば、イレーネに衝撃を与えたのはそればかりではない。 「四人が一日かけて完遂する仕事量を、午前中だけで終えたばかりか、そのすべてが完璧だなんて......」 ユリアーナの茶の準備よりも前にエルマがこなした仕事の数々が、ことごとく恐ろしいレベルで完了していることに、イレーネは心底慄いていたのである。 しかも、紅茶を振舞うエルマにはかけらも疲労の色は見えない。 さらには。 「スコーンまで召し上がりましたら、続きましてこちら、本日のスイーツでございます。完成までの過程を楽しめるよう趣向を凝らし、あえてティースタンドにはセットせず、直接取り分けますこと、なにとぞご容赦くださいませ」 「まあ......!」 三人が見守る先では、エルマが恭しくスイーツの用意を始めるではないか。 それも、イレーネやゲルダはもちろん、ルーカスですら見たことのない調理器具がセットされたワゴンを押してきて――もはや、ここからなにが起こるのか、想像もつかない。 (なんだあれは......? とろみのある生地と薄い鉄板を見るに、クレープでも作るのか......?) 第二王子として、古今東西のスイーツを口にしてきたルーカスは、辛うじてそんな当たりをつける。 が、エルマの行動は、それよりももう少しだけ上を行っていた。 「まずは口当たりよく、とろけるような柔らかなクレープを作り」 手際よくクレープを焼き、美しくひだを寄せながら鉄板の中央に集める。 「続いてアルコール度数の高い蒸留酒を振りかけ――なお本日は、香り高いグロースクロイツ産のブランデーを使用しております」 踊るような手つきで鉄板上のクレープめがけて瓶を傾け、エルマはさらにマッチの火をかざした。 「フランベ」 ――ボッ! とたんに、美しい炎が天をめがけて飛翔していく。 「きゃあ!」 ユリアーナは悲鳴を上げ――といっても、恐怖ではなく歓喜の悲鳴だ――、息をつめて胸を押さえた。 「なんてこと......胸の高鳴りが、止まらないわ......!」 興奮のあまり、表情がもはや少女のそれになっている。 エルマは手早くクレープを皿に装い、フルーツやソースを散らして盛り付けると、手早く用意したほか二品のスイーツと併せてユリアーナに差し出した。 そして、くいっと眼鏡のブリッジを持ち上げた。 「本日の品は、東洋の神秘、スピリチュアル・ ――なんかすごい名前付いてる――! ルーカスたち覗き見三人衆の心の声が、奇しくも一つになった。 「素晴らしいわ......! なるほど、人を魅惑し堕落させる馥郁たる香りを残しながらも一瞬の残像を残し消えてゆく炎というのが生まれながらにして人間に宿命づけられた禍々しくも甘美なる罪業すなわちカルマを表しているというのね......!」 ――しかも通じ合ってる――! ルーカスたちは、冷や汗を浮かべながら互いの顔を見合わせた。 『ああ......! なんということなの、ルーデンの地を踏んでからはや二十年。いえ、ラトランド時代まで遡っても、このように含蓄に富む美しいスイーツに出会ったことはなかったわ!』 『過分なお言葉を頂戴し汗顔の至りでございます』 あまつ、興奮のあまり母語のラトランド語で捲し立てはじめたユリアーナに、エルマはがっちりとミートしていくではないか。 ――語学堪能――!? 再三、ルーカスたちは声をそろえて脳内で叫んだ。 が、衝撃はそれだけにとどまらなかった。 『――あら、それにしても、ずいぶんと量が多いわね?』 我に返ったユリアーナがふと首を傾げると、エルマがひとつ頷き、かと思うと次の瞬間には、テーブルにあと三人分の席が追加されているではないか。 動体視力に優れたルーカスですら目を疑う、一瞬の早業だった。 まさか、と三人が息を呑むよりも早く、エルマが声を上げた。 「そちらの茂みにいらっしゃるお三方。本日のこの陽気、さぞ喉も渇いておいででしょう。――ユリアーナ殿下に申し上げます。ご令息ならびに侍女長、そして願わくは私の敬愛する先輩侍女に、ご相伴の栄誉を頂戴しても?」 ルーカスたちが覗き見していたことなど、お見通しというわけだ。 いけしゃあしゃあと同席の許可を求められたユリアーナは一瞬きょとんとし、それからルーカスたちの姿を認めると、弾けるような笑い声を上げた。 「まあ! あなたたち......!」 なにがそんなにおかしいのか、涙まで浮かべて笑っている。 「ええ。......ええ、そうね、そうしましょう。ふふ、......なんだか夢みたい」 本当は、ずっとこうしてみたかったの。 小さなラトランド語の呟きは、おそらくルーカスとエルマだけに聞こえた。 ついでに言えば、三人が初めて口にしたスピリチュアル・ゼン・スイーツは、どれも軽く昇天しそうなほどの美味しさであった。

4 3. "Normal" Tea Drinking (3) Juliana was frustrated. It's been a long time since I've been insulted like this. "--So, you're the one who's going to prepare me tea today? "I'm afraid." "Not Mrs. Graz, not Amarier, not Corinna, but you." Juliana unexpectedly closed the fan as she lowered her head. Hidden life - no, the only pleasure in this breathless royal life is that today it is certain to be ruined. She sighs and leaks. It is true that Juliana has so far fired many maids because of how she brews tea. But many of them were to protect themselves and their sons. For example, I once threw a maid out half-naked because I had poisoned the tea and held a dagger under my clothes. I also blamed a maid for spreading poisonous insects in her young son's bedroom. Both were the result of the first prince, Felix, who exploded madness and jealousy to ensure his reign. Juliana also avoided slamming the Queen in the water. At the same time, I was insulted by the "harsh queen" and allowed myself to be isolated in the posterior palace. The more maids come and go, the safer. After all, the maids who serve themselves, except the extremely popular maid-in-law, are always afraid of Juliana. I don't even know if my real son understands her true intentions. But Juliana didn't mind. Because it is the first time that life and dignity are protected, such as hurting the chest of bad reputation. Nevertheless, the collapse of King Werner almost assured Felix's reign, and now that the Empress has finally settled the spear, there is no longer more bad reputation than necessary. Finally, I can treat the frightened maid somewhat gently - and eventually, this is where I wanted to repair my relationship with my much broken son and maid in chief. (... I wonder if my favorite tea will be boiled by this stupid new American maid) It is a fact that when you brew a bad tea, you get upset. Juliana looked skeptically at the maid in front of her. Thick glasses with simple black hair and about half the size of the face. The clothes are clean, but somewhere wild. A maid who lacks expression and thinks that she can't comprehend the whole thing. (---... eh?) And then something strange happened. The girl named Elma woke up and smiled slightly. A supple, stretched figure that looks like it was pulled by a single line from above your head. Every once in a while, a maid's clothes that didn't seem to fit the length of the body appeared to fit perfectly along the line of the body. It's a well-balanced, beautiful style. Lips that look like a faint smile also look so beautiful that I don't know why I haven't noticed them before. The left and right are perfectly targeted, and there is a mouth area with products. I just stretched my spine and smiled. Yet it was a dramatic change, as if the girl in front of her had suddenly transformed from an unspeakable civilian into an elegant lady. "You...." Unexpectedly, Juliana reached out to hold the fan. But Elma looked up at the sky and quietly nodded, "It's time." "I'm afraid I'll make you some tea." She lowered her head gracefully towards Juliana to sit on the chair set in the garden. All that happened in the next few decades was beyond Juliana's imagination. "The brand of tea will be fine. In addition to the first picked label, we also offer Sturtz, Credel and honeysuckle if you like." "Is that so...? And that's the first time you picked a label? Then do it." Leberg's tea leaves are very precious, with limited circulation, and can only be harvested near the top of steep mountains. In her native country, where there were many nobles who liked tea, Juliana jumped one or two because she had barely spoken since she married the Kingdom of Luden. Nevertheless, I am familiar with black tea, which does not seem to be rising in the civilian population. "There are three types of milk available." "Three kinds...? If you think about what the three species are, they have all kinds of cattle. It is not as fulfilling as it is in my home country. "Labelk, it's also the first time we pick it, so we don't need to add any milk, so we recommend the most understated arbeline varieties." "So... well then..." At this point, Juliana was convinced that tea brewed by this girl would no longer be of the highest class of nobility in her native country. "Thank you for that. Today, Arbelline Beef Moritz is in a really beautiful mood, and the milk is definitely the best. - Moritz, Camon! "You're squeezing it now!? So where did the cow come from now!? No, it might go beyond that. Juliana stared stunnedly at the maid who squeezed the milk as she spoke to the cow. After securing fresh milk and politely pushing the cow out of sight, Elma then smoothly handled the tea leaves into the pot, pouring in water that was definitely warm from the side and covering the cozy. It is an unobstructed and really interesting, subtle talk that connects the scene while steaming. Soon after she finished steaming, she gently lifted up the white magnetic pot and poured tea into the cup she held in the other hand. A sunny lunch break. The blessed light that plunged from the sky sparkled the amber liquid and gracefully settled in the cup while drawing a smooth trajectory, like a rainbow connecting heaven and earth. (Ugh... beautiful...! Juliana felt the shock of just pouring tea on her cheeks because of her artistic nature. "Enjoy it, please." Eventually, the tea presented was perfect. Yes. Perfect. The colour and fragrance are perfect. My intuition tells me. I don't want to add milk, but I want you to drink it as it is first. Following that voice, the tea lover, the queen, raised the cup with a deviant hand. Including one mouth, the pleasant temperature and delicate tannins spread to the tongue, and I feel a return fragrance that can only be said to be elegant if I drink it. I don't know what to say. This is the first time I've ever had tea like this that goes to the middle of my liking with all my might. "---... ahh...! Extremely impressed, Juliana leaked a trance scream. "It's awesome...! After stepping into the garden, Lucas and Gerda solidified for a while, staring at each other's faces, and then saw Juliana wanting tea in the garden again. She was often consolidating her beauty with a sharp expression, and now she's smiling - no, she's dyeing her cheeks and screaming in a terrific color. The feeling that the heartfelt joy has leaked is really blissful in the eyes, and it is likely to wash my mind even as I look at it. "So... His Highness's full smile...? What is it...? Are you hallucinating...? Fu, you can hear a strange murmur coming from behind you diagonally. Turning a little closer, Irene, a blonde maid with a pure white complexion, stood there. No, rather than standing there, it's like my soul is falling out of the bush. The admired Second Prince was right next door, but he couldn't afford to make a shiba. Apparently, after being ordered by Chief Maid Gerda to join in the apology, she arrived here one step ahead and was as rigid as Lucas. Seeing the grin of the fierce queen, who is said to snow in summer just by looking at her smile, she seems to be trembling at that rarity. No, technically, that's not the only thing that shocked Irene. "I can't believe we just finished the workload that the four of us do in one day in the morning, all of which is perfect..." Irene was deeply concerned that many of Elma's tasks had been completed at such horrible levels before Juliana's tea was prepared. Moreover, Elma, who acts as tea, does not see the colour of fatigue in the pieces. Even more so. "Once you've eaten the scones, this is the sweet of the day. Please forgive me for concentrating your hobbies and not putting them on the tea stand so that you can enjoy the process until they are finished." "Well....! Elma begins to prepare sweets respectfully at the place where the three of you will be watching. Of course, Irene and Gerda pushed the wagon with the cookware they had never even seen before in Lucas - and I can't imagine what would happen from here anymore. (What is that...? When you look at thick fabrics and thin iron plates, do you even make crepes...? As the second prince, Lucas, who has spoken of sweets from east to west in ancient times, can hardly make such a contact. But Elma's behavior was a little more than that. "Start by making a soft, melting crepe that tastes good" Cook the crepe carefully and gather it in the middle of the iron plate with a beautiful fold. "Then sprinkle the alcoholic distilled liquor - and today we are using the aromatic Gros Croix brandy." With a dancing hand, Elma tilted the bottle toward the crepe on the iron plate, making a further match. "Flambe" - Bo! Every once in a while, a beautiful flame flies towards the sky. Aaah! Juliana raised her scream - it was not fear, but a scream of joy - and held her breath. "Oh my God... my chest won't stop ringing...! The expression of excitement is no longer that of a girl. Elma quickly put the crepe on a plate, sprinkled with fruit and sauce, and served it to Juliana along with two dishes of sweets. Then I lifted the bridge of my glasses. "Today's item is a trilogy inspired by Oriental mystery, spiritual zen. From left to right, I'm called" Business (Karma), "" Nirvana (Nehan), "" Enlightenment, Beyond. " --What a name...! Lucas and the others peered into the voice of the hearts of the three people, and it became strange. "Wonderful....! I see, a flame that leaves a rich fragrance that enchants and corrupts people, but also leaves a lasting image for a moment, represents a disastrous and sweet sin, or karma, that was born and destined for humans...! --But it's all connected ---! Lucas and the others looked at each other in cold sweat. Ahh......! It's been twenty years since we set foot in the land of Rouden. No, I've never seen such a rich and beautiful sweet in my life back in Rutland! "It's a sweaty face with excessive words." Ah Ma, won't Elma meet Juliana, who has begun to roll up in her very excited native language, Lalando? --Language Proficiency ---!? Again and again, Lucas and the others shouted in their brains. But the shock didn't stop there. - Oh, that's a lot, isn't it? When Juliana turned to me and leaned her neck, Elma nodded one more time, and thought that the next moment, there would be three more seats at the table. Even Lucas, who had excellent motor vision, doubted his eyes for a moment. No way, Elma shouted faster than the three breathed. "The three of you in your bushes. This cheerful day will make you thirsty. - I would like to thank His Highness Juliana. May I bestow upon you the honor of your companionship and maid of honor, and my beloved senior maid of honor? That's what Lucas and the others were peeking at. Juliana, who was asked for permission to attend, burst into tears for a moment, and when she recognized Lucas' appearance, she laughed as if she could play. "Well! You guys....! What's so strange is laughing with tears. "Yeah... yeah, let's do that. Fufu... I kind of want to dream about it." The truth is, I've always wanted to try this. Probably only Lucas and Elma could hear the little Latvian murmur. By the way, the spiritual zen sweets that the three first tasted were all so delicious that they were about to ascend to heaven.

19.「普通」の美貌(3) 「あああっ、そうだった......! むしろあの子、すっぴんのほうが破壊力が凄まじいんだった......!」 「はぁあああん! ほどいた髪がしっとりと濡れた頬にかかる様子がまた、天才画家の無造作な線で描かれた絵画のように、えもいわれぬ無限の美を醸し出している! 聖母子! 聖母子がいますわぁあ! 五億点満点!」 「よせデボラ! プラカードを上げるな!」 脊髄反射で力強くプラカードを掲げようとしたデボラを、ルーカスがすんでのところで食い止める。 デボラは慌てて応援グッズを引っ込め、 「エ......エルマエルさまの、す、すすすっぴんなんて、ぜ、全然大したこと、ないひゃなひのォ......っ?」 盛大に声を裏返しながら野次を飛ばす。くっきりと刻まれた苦悶の表情は、まるで踏み絵を強いられる信徒のようだった。 が、そんな努力も虚しく、観客はエルマの素顔の麗しさに釘付けになっている。 「もうさ......化粧する前からこれって、反則じゃねえか?」 「ああ、ぶっちぎりだ......。ぶっちぎりで彼女がナンバーワンだ......」 「もはやどんな存在も、この美しさを邪魔することはできない......っ」 だが実際には、その圧倒的美貌をもかすませる物体は存在したのである。 「はっ!」 掛け声一閃、エルマがひらりとその場で回転すると、先ほど手放したはずの眼鏡がすちゃっと装着され、解いたはずの髪もお団子頭に戻っている。 白磁の肌はいつの間にかくすみ、墨で汚れたメイド服は、真新しいそれに取って替わられていた。 ついでに、相変わらず抱っこしているバルドまでも、洋服とスタイ、そして髪の分け目が変えられている。 「おお......っ」 観客たちはどよめいた。 まるで、眼鏡が顔面に飛び込んでいったような、あるいは時間を巻き戻したかのような、不思議な光景。 結果として、かなり地味というか、冴えない仕上がりだが、ビフォーを知っている観客たちからすれば、その仕上がりの悪さはむしろ完成度の高さを窺わせる。 美女になったわけではなかったが、高度な身支度を誰よりも速く整える、という意味では、やはりエルマがナンバーワンであった。 「あのおバカ......。ここからどう巻き返すつもりなのよ......っ」 イレーネがこめかみを押さえていると、ふと舞台上のエルマと――というか眼鏡と目が合った。 彼女は、イレーネの横にルーカスがいるのに気付くと、少し驚いたような素振りを見せる。 それからなぜか、誇らしげな表情を浮かべてなにかを告げた。 唇の動きを追ったイレーネは、紡がれた言葉を考え、眉を寄せた。 「隊長受け、ほの暗い、夢中です......?」 「大丈夫、このくらい、普通です、だろ」 即座にルーカスによる素早い訂正が入る。 彼は、エルマが指し示す先を視線で追い、静かに呟いた。 「アナスタシア嬢に注目しろと言っているようだ」 アナは、濡れた布でメイクを落としきったところだった。 現れた素顔は、辺境国出身というわりに随分と綺麗に手入れされているようだ――もちろんエステの効果である。 ただし、エルマのような、見るだけで魂を奪われそうな美しさはなかった。 「ふん......可憐、と言ったら聞こえはいいけれど、地味ねえ」 「仕方ないだろ、辺境国の娘なんだから。田舎臭さは抜けないさ」 「まあ、素朴さが好きって男も一定数いるだろうよ」 観客たちも、エルマの天才的顔面を見た後ということもあり、物見高くアナの素顔を見下ろしている。 まあ、早々に個室に引っ込んでしまったカロリーネと比べれば、その潔い態度は評価したい、とでもいったところか。 辺境の弱小国出身であるはずの彼女は、意外にも場の空気に呑まれてはいない。 ただし、やる気に満ちた感じでもなく、どこかぼんやりと、顔を拭った布を眺めていた。 (......早く、化粧をしなきゃ) アナは、舞台の真ん中で、布を見つめながら自分に言い聞かせた。 (課題をこなして......それで、王に接近して......やつに、毒針を打たなきゃ) 何度も思い描いてきた彼女の任務。 ロドリゴに恩を返し、彼の念願を叶える、誇らしい仕事のはずだった。 だが――。 (ロドリゴ様は......ずっと、あんな顔で、あたしを見てたの?) エルマから教わった微表情を読む術は、アナにある事実を気付かせてしまった。 彼は、アナを「蔑んでいる」。 緩く弧を描いた目は穏やかだったし、口角の上がった唇は優しげだったが、ごく微細な筋肉の強張りは、こちらに対する不信と軽蔑を露わにしてしまっていた。 恐らく彼にとって、アナとは大切な養女でもなんでもなく、使い勝手のよい駒――いや、それどころか、流刑地出身の卑しい小娘でしかないのだ。 恐らくは、白い花の香りがする髪飾りも――。 アナは、喉元まで迫ってきた感情と思考を、慌てて飲み下した。 (......それがなんだ。そんなの、当たり前のことじゃないか。それに、ロドリゴ様があたしたちの村に手を差し伸べてくれたことは事実だ) ぎゅっと布を握りしめる。 そうとも、元王族であったロドリゴが、流刑地出身の娘に気を許せないのなんて当然のことだ。 アナが任務をためらわぬよう洗脳を施すのも、きっと「普通」のこと。 どんな感情を持っているのであれ、あのとき彼は、飢えたアナのもとに、パンを携えてきてくれた。 その恩に、自分はただ報いるだけだ。 アナはきっと顔を上げ、遠くの席に座すフェリクスを見た。 (重税を課して、あたしたちを苦しめたのはあの男。あいつを倒すこと自体は、なんら間違っちゃいない) たしかに自分はロドリゴの性質を見誤っていたのかもしれない。 けれど、彼への恩は変わらない。 悪辣な宗主国の王を倒すこと自体は、きっとアナのためにも、村で飢えていた弟妹たちのためにもなる。 (殺すんだ、ルーデン王を。あたしの力で、あたしのために) そう思いきると、アナは短く息を吐きだした。 フェリクスが好む美女にでもなんにでも、なってやろうではないか。 ずらりと並ぶドレスや化粧品を見つめる。 まずは着るものを決めなくてはと、大量に連なる布たちに指を滑らせた。 これまでのアナであれば、真っ先にフリルの付いた愛らしいドレスを手に取っていただろう。 小柄で可憐で無害な女は、たいていの男の眼鏡に叶うと侯爵家で教わっていたから。 だが、今、彼女は桃色だとかフリルだとか、そんな柔らかさを強調するものを選びたくはなかった。 同時に、身の丈に合わない上等な服も、やたらと可愛いデザインの、あの白い花の髪飾りも。 では、自分に似合うもの、そして自分が着たいものとは、なんなのか。 じっと考え込んだアナの脳裏で、ふと響く声があった。 ――さすが、長年の鍛錬を感じさせる、粘りのある足腰をお持ちですね。 ほんの少しだけ低めの、耳に心地よい声。エルマだ。 ――まさに血肉を伴った知識......すべてがご経験としっかり結びついていて、素晴らしいですね。 彼女は、ただの一度だって、アナの出自を馬鹿にしたりはしなかった。 褒めるときだって、「寒村の民のわりに」と驚くのではなく、それどころか、「さすが」と言ってアナを称えた。 ――常人にはなかなかなしえない、貴重なご経験をされてきたのですね。 彼女にとって、アナは卑しき娘などではなく、子守りのうまい、知識と経験豊富な素晴らしい人材だった。 稀有で、うらやむべき境遇にある存在だった。 (ああ......そうか) 今、唐突にわかる。 エルマの前でだけ、アナは「普通の」人間だったのだ。 アナは不意に、ドレスの山から指を離した。 ここに、選ぶべき服はないと思ったからだ。 きらびやかな衣装で、ごまかすことなどしない。 だって、――流刑地出身の、泥にまみれて過ごしてきた娘。それが、まぎれもない自分だ。 (きっと......本当は、あたし自身が一番、囚われてたんだな) 新しい衣装を選ぶ代わりに、墨にまみれたままのドレスに手を這わす。 裾から丸めて、揉みこむようにして擦れば、墨はじんわりと広がって、黒へのグラデーションを生み出した。 元は深緑色だったドレスは、裾に向かってさらに色を濃くし、やがて黒へと溶けてゆく。 それはさながら、大地と一体となりながら広がる、豊かな森のような色彩だった。 (......泥にまみれて過ごしてたあたしには、お似合いの色だね) くすりと笑って、次は化粧に着手する。 墨を洗い落とした手で選び取ったのは、高価な白粉でも、目に鮮やかな色粉でもない。 女性の装飾品としてではなく、単に舞台を飾るために撒かれていた、数枚の花びらだった。 「彼女はなにをしているの......?」 「床掃除か......?」 化粧品に手を伸ばさず、舞台に屈みこんだアナに、観客が戸惑いの呟きを漏らす。 だが、それを無視して、アナは赤い花びらを、掌の中で丁寧に揉み、やがて滲んできた紅色をすいと目じりに塗り込んだ。 「............!」 意図を悟った観客たちが息を呑む。 ほんのひと塗りしただけで、ぐっと大人びた眼差しをもった少女が、そこにいたからだ。 工業品より、むしろ色は淡い。 自然な色付き方なのに、劇的に雰囲気が変わっていた。

160 19. "Normal" Beauty (3) "Ahh, that's right....! Rather, Supin was more destructive...! "Haaaaahn! The appearance of loose hair on moist and wet cheeks also exudes endless beauty, as painted by the genius painter's unproductive lines! Holy Mother and Child! Half a billion points! "No, Deborah! Don't raise the placards! Lucas immediately stopped Deborah, who was trying to lift the placard with a powerful spinal reflex. Deborah hastily pulled in the backup goods. "Eh... Elmael-sama's soot, soot, soot, soot, soot, soot, soot, what a big deal...? Fly wildly while turning his voice over grandly. The clearly engraved expression of anguish was like a believer who was forced to step on a painting. However, such efforts were in vain, and the audience was nailed to the beauty of Elma's face. "Already... this is against the rules before you put on makeup, right? "Ah, it's a crack... She's number one because of the clutter....." "No more existence can interfere with this beauty...." But in fact, there was an object that obscured its overwhelming beauty. Ha! With a flash of shouting and Elma spinning instantly, the glasses that I should have let go of earlier were worn, and the hair that I should have solved was also back on the dumpling head. White magnetic skin was dull at some point, and maid clothes dirty with ink were replaced by brand new ones. And even the bardot you're still holding is changing the way you dress, the way you look, and the way you divide your hair. "Ooh...." The audience stopped. A strange sight, as if the glasses had jumped into your face or rewind time. As a result, the finish is quite plain or impressive, but from an audience that knows Bifou, the poor finish is rather indicative of the high degree of completeness. Although she did not become a beauty, Elma was still number one in the sense that she would get more dressed faster than anyone else. "That idiot... How are you going to roll back from here...." As Irene pressed her temples, her eyes met those of Elma on the stage. When she notices Lucas next to Irene, she looks a little surprised. Then, for some reason, he said something with a proud expression. Following the lip movement, Irene thought of the spinned words and raised her eyebrows. "Captain, are you obsessed with the slightest darkness...? "It's okay, this is normal, right?" Immediate correction by Lucas. He followed Elma's point with a gaze and muttered quietly. "I hear you're telling me to keep an eye on Miss Anastasia." Anna had just removed her makeup with a wet cloth. The appearance of the face seems to be well taken care of instead of being from a frontier country - an effect of esthetics, of course. However, there was no beauty like Elma that could take away a soul just by looking at it. "Hmm... poor thing sounds good, but it's not plain." "I can't help it, I'm the daughter of a border country. I can't get rid of the country smell." "Well, there will be a certain number of men who like simplicity." After seeing Elma's genius face, the audience looked down on Anna's face. Well, compared to Caroline, who was pulled into the private room early, she wanted to appreciate her cleanliness. She is supposed to be from a weak country on the border, and she is not accidentally swallowed by the air of the field. However, I wasn't motivated, but I looked at the cloth that wiped my face somewhere blurry. (... hurry up, I have to put on makeup) Anna told herself in the middle of the stage, staring at the cloth. (Do your job... and get closer to the king... and hit him with a poison needle) Her mission has been envisioned many times. It was supposed to be a proud job to thank Rodrigo and fulfill his wishes. But... (Master Rodrigo... have you been looking at me like that all this time? The trick of reading the micro-expressions taught by Elma made Anna realize the fact. He "despises" Anna. The loosely arced eyes were calm and the lips at the corners of his mouth were gentle, but the very fine muscle strengths revealed mistrust and contempt for us. Perhaps Anna is nothing to him but an easy-to-use token - or, on the contrary, a lowly little girl from a prison camp. Perhaps even a hair decoration with a scent of white flowers. Anna hastily swallowed the feelings and thoughts that approached her throat. (... what is that? Isn't that obvious? And it's true that Lord Rodrigo reached out to our village.) Grasp the cloth tightly. It's only natural that Rodrigo, who was a former royal family, couldn't forgive his daughter from the prison camp. It must be "normal" for Anna to brainwash herself so that she doesn't hesitate to do her job. Whatever emotions he had, he brought bread to hungry Anna. All I owe for that is a reward. Anna looked up and saw Felix sitting in a distant seat. (It was that man who imposed heavy taxes and tortured us. Defeating him is not a mistake in itself) Maybe I was wrong about the nature of Rodrigo. But his gratitude remains unchanged. Defeating the king of the vicious Patriarchate will surely be for Anna, as well as for the brothers and sisters who were hungry in the village. Kill King Rouden. By my power, for me) With that in mind, Anna exhaled shortly. Let's make Felix your favorite beauty or whatever. Looking at dresses and cosmetics lined up. First, I had to decide what to wear, so I slipped my fingers on a large number of cloths. If it had been Anna, she would have had a lovely dress with a ruffle first. Because the Marquises taught me that a small, poor, harmless woman would wear the glasses of most men. But right now, she didn't want to choose anything that emphasized her softness, like peach or ruffle. At the same time, there are fine clothes that don't suit your height, and that white flower hair decoration with a cute design. So, what suits you and what do you want to wear? There was a loud voice behind Anna's head. --That's right, you have a sticky waist that makes you feel like you've been training for years. A pleasant voice in your ear, just a little lower. It's Elma. --Exactly the knowledge of flesh and blood...... everything is closely linked to your experience and it's wonderful. She never made a fool of Anna's origins, even once. When I praised her, I was not surprised to say "for the people of the cold village." On the contrary, I praised Anna by saying "That's right." -- -- You've had a valuable experience that is hard for ordinary people to do. For her, Anna was not a lowly daughter, but a wonderful babysitter, knowledgeable and experienced person. It was a rare, envious existence. (Ah... I see) Now I suddenly understand. Just in front of Elma, Anna was a "normal" person. Anna took her finger off the mountain of the dress by surprise. Because I didn't think there were any clothes to choose from here. Don't play tricks with sparkling costumes. After all, my daughter, who came from a prison camp, has been living in mud. That's who I am. (I guess... the truth is, I was the most imprisoned myself.) Instead of choosing a new costume, crawl into a dress covered in ink. Rounded from the hem, rubbed and rubbed, the ink spreads dusty, creating a gradient to black. The dress, which was originally dark green, turned darker toward the hem and eventually melted into black. It was a rich wood-like color that spreads in unison with the earth. (... it's a nice color for me to spend time in the mud) Tickle and laugh, then start with makeup. It was not expensive white powder or eye-catching color powder that I chose with my hands that washed off the ink. It was a few petals sprinkled to decorate the stage, not as a woman's ornament. "What is she doing...? "Floor cleaning...? Without reaching out to cosmetics, the audience leaked a confused murmur to Anna, who bent over to the stage. But ignoring that, Anna carefully rubbed the red petals in her palm, and eventually rinsed the seeping red color into her eyes. ............ The audience who understood their intentions took a breath. Because there was a girl with a long, grown-up gaze who just applied a single coat. The colour is lighter than the industrial product. The atmosphere changed dramatically even though it was naturally colored.

5.灰かぶり姫1 「あん」 昼なお薄暗い監獄の一室――その最上階に位置する豪華な部屋で、ばさっとなにかが落ちる音と、軽い悲鳴が響いた。 「ばらばらにしてしまったわ」 困ったような口調で呟くのは、二児の母となってなお、輝く美貌を誇る元娼婦、ハイデマリー。 今日もしどけないドレスを身に付けた彼女は、豊満な胸を押しつぶすようにしながら屈み、床に散らばった紙の束を拾い上げた。 あちこちに広がってしまった長方形の紙には、金彩まで施された、美麗な絵が描かれている。 宗教画にも見える荘厳さであったが、描かれている大半は、ドレスやチュニックをまとった、貴族の男女であった。 王子に姫君。 華やかな宮殿、馬車、そして魔法使い。 そう、これは、物語を連作の絵画で表した、世にも高級な紙芝居なのだ。 「参ったわねえ。本とは違って、 「物語に沿って並べるだけだろう。貸してくれ」 部屋の奥から呆れたように声を掛けるのは、ハイデマリーの夫、ギルベルトだ。 彼はソファから立ち上がり、妻の拾い物を手伝おうとしたが、当の本人からそれを断られた。 「待って。それじゃあわたくしの『訓練』にならないわ。なにしろわたくし、『普通』の読み聞かせができるようになりたいのだから。 ハイデマリーは完璧な形の眉を顰めながら、軽く肩を竦める。 彼女がわざわざ自室に紙芝居などを運び込んだのは、周囲にその世間知らずをとがめられたからだった。 赤ん坊の頃は聖女として外界から隔絶され、少女の頃からは娼館で籠の鳥となっていたハイデマリー。 ゆえに彼女は、世の母親が子どもに読み聞かせるような、童話を知らない。 それでもエルマの育児中は、彼女なりに、神話や聖書、そして春書《エロ本》の情報を繋ぎ合わせて、それっぽく話をごまかしていたのだったが、バルトに同様の読み聞かせをしようとしたところ、エルマを筆頭に止められたのだ。 「お母様、私も最近気付いたのですが、お母様の読み聞かせは、シャバのそれからは少々逸脱しているようです」 「そうよォ、美髪を操り、魔獣どもを薙ぎ倒すラプンツェルの話なんて、あたし聞いたことなかったわ。まあそれはそれで、美容教育には良さそうだから放っておいたけど」 「僕も、毒りんごを食べた白雪姫のために、人体蘇生薬を求めて西を目指す話を聞いた時は、どうしたものかと思ったよ。まあ、医学への興味喚起によさそうだから放っておいたけど」 「俺も、時折セリフに艶声の混ざる読み聞かせは......内心どうかとずっと思っていた」 とまあ、このような感じで。 「ひどいじゃない。みんなの反応がよかったから、これでいいのだろうと思っていたのに。違っていたなら、その時に教えてくれるべきだったわ」 ハイデマリーは唇を尖らせて回想しながら、紙芝居を一枚ずつ摘まみ上げる。 珍しく意地になった彼女は、自分の力で、「アッシェンプッテル」の物語を正しく再現しようとしていた。 なら、歌や観劇で一通り学んだもの。だいたいわかってよ。まずは、主人公が誰かを特定しましょう」 灰かぶり、灰かぶり、と呟いて、ハイデマリーは白い指を一枚の絵の上に置いた。 灰まみれのみすぼらしい格好をした少女と、魔法使いの二人か向き合う様子を描いたものだ。 「灰かぶりというからには、主人公はこの女の子なのでしょうね。でも、最初から魔法使いに助けてもらうだけなんて、そんな他力本願な物語があるのかしら?」 ときに娼婦に身を落とし、ときに魔王の妻となり、常に自らの運命を切り開いてきたハイデマリーは、不思議そうに首を傾げる。 彼女はしばらく絵を眺め、「ああ、わかったわ」と納得の声を上げた。 「きっとこれは、師弟ものというやつよ。女の子の闘いと成長、そしてそれを導く魔法使いとの間に芽生える絆。そういうものを 藍色の瞳は、きらきらと輝きながら絵を見つめる。 そこでは、満面の笑みを湛えた魔法使いが、熱血コーチよろしく、みすぼらしい少女の両手を握りしめていた。

146 5. Princess Ashes (1) Ahn In a dimly lit prison room during the day - a luxurious room located on the top floor of the room - there was a sudden sound of something falling and a light scream. "It's falling apart." It was Heidemarie, a former prostitute who was still the mother of two children and boasted a glorious beauty, who murmured in a troubling tone. Wearing a nasty dress today, she bent over to crush her rich chest and picked up a bunch of paper scattered across the floor. The rectangular paper, which has spread all over the place, depicts beautiful paintings with golden colors. It was a majesty that also appeared in religious paintings, but the majority of the paintings were men and women of nobility dressed in dresses and tunics. Princess and Princess. Gorgeous palaces, carriages, and wizards. Yes, this is a world-class paper play that depicts the story in a series of paintings. "Wow. Unlike books, the page" Nomble "is not shaken. I wonder what order it was." "You'll just have to line up with the story. Give it to me." Gilbert, Hydemarie's husband, shouted at her from the back of the room. He got up from the sofa and tried to help his wife pick up, but he refused. "Wait. Then it won't be my" training ". Anyway, I want to be able to read" normal ". I have to wear them while they're gone." Hydemarie lifts her shoulders slightly with her eyebrows in perfect shape. She deliberately brought paper plays and the like into her room because she was surrounded by the ignorance of the public. When I was a baby, I was isolated from the outside world as a saint, and since I was a girl, I've been a caged bird in a whorehouse. She therefore does not know fairy tales, as the mother of the world makes children read them. Still, during Elma's childcare, she became a girlfriend, connecting information from myths, the Bible, and the Spring Book "The Book of Elos", and deceiving herself about it, but when I tried to tell Balt the same reading, Elma was stopped at the head. "Mother, I've noticed recently that your mother's reading seems a little out of step from Shaba's." "Yes, I've never heard of Rapunzel manipulating beautiful hair and killing beasts. Well, that seems good for beauty education, so I left it alone." "I wondered what happened when I heard Snow White go west looking for resuscitation medication for a poisoned apple. Well, it seems like it would interest me in medicine, so I left it alone." "I've always wondered if I could hear the glossy reading in my lines..." And, well, like this. "That's terrible. Because everyone's reaction was good, I thought this would be good. If it wasn't, you should have told me then." Hydemarie picks up the paper play one by one as she sharpens her lips and looks back. Unusual, she was trying to reproduce the story of "Ashenputel" correctly by herself. "The format of the story (Template) is what I learned all the way through songs and theatre. You know what I mean. Let's start by identifying who the main character is." Hydemarie put her white fingers on a picture, whispering ashes and ashes. It depicts a girl dressed in shady ashes facing two wizards. "I guess the main character is this girl, because it's ashes. But is there such a powerful story as asking a wizard to help you from the beginning? Heidemary, who had fallen into a whore at times, became the Wife of the Demon King at times, and had always cut open her destiny, leaned her neck strangely. She looked at the picture for a while and said convincingly, "Oh, I see." "I'm sure this is something called a mentor. A bond that builds between a girl's struggle and growth, and the wizards that guide her. You have a picture of something like that." The blue eyes glanced at the painting sparkling. There, a wizard with a full smile grasped the hands of a shy girl, giving his best regards to his hot blood coach.

14.「力」正位置 「『力』、正位置」 贅を凝らした、けれどどこか退廃的な空気の漂う居室に、ひっそりとした女性の声が響いた。 優雅にタロットをめくったハイデマリーは、「あらまあ」というように片眉を上げる。 彼女は白い指先でつっとそのカードをなぞると、意味深に微笑んだ。 「素敵な贈り物をしたのね、エルマ?」 「......どういう意味だ?」 覗き込んでいたクレメンスは、目を凝らしながら尋ねる。 白い衣装をまとった女性が、穏やかに微笑みながら、素手でライオンの口を閉じようとしている絵。 残念ながら占いの類に明るくないクレメンスは、カードの意味も、呟きの真意も理解できなかったのである。 ハイデマリーは優しく頷くと、ゆっくりと口を開いた。 「これはね、『力』と呼ばれているカードよ。ただし意味するのは、暴力や膂力のような物理的な力ではないわ。荒ぶる精神や、本能の比喩とされるライオンを、素手で手なずける――そういった、本来制御不可能なものと向き合い、支配下に置くという意味合いなの」 だから、正位置での意味は、強固な意志、自制、勇気、実行力。 逆位置だと、引っ込み思案、人任せ、優柔不断といった意味になる。 そこまでをわかりやく説明すると、ハイデマリーは「力」のカードを拾い上げ、キスを落とした。 「そして、『周囲に与えたもの』でこのカードが出たということは、エルマが誰かに、勇気や強固な意志を与えた、ということ。親としては誇らしいわね」 「そんな......」 たかだか占いで、ばからしい。 クレメンスは咄嗟に言いかけたが、しかしそれは音として紡がれることはなかった。 なぜなら、それよりも早く、ほかの囚人たちが口々に声を上げたからである。 「なに言ってんのよ、エルマを教育したのはほとんどこのあたしよ。誇りに思うのは、真っ先にあたしであるべきだわ。他人に強固な意志を与えるだなんて、洗脳の十八番だもの。きっとあたしの洗脳技術を活かしたに違いないわ」 「なに言ってるんだか。ライオンは制御不可能なものの象徴でしょ? きっと僕の授けた医療科学技術を駆使して、本来制御不可能な生命体を支配下に置いた、そういうことだと僕は思うね」 「......いや。やはり、『力』だと、いうのだから、純粋に、俺仕込みの、建築物を粉砕する、馬力を、披露したという、可能性も......」 順に、リーゼル、ホルスト、イザークである。 イザークは即座に「いやだから、物理的な力じゃないって言ってるでしょ」と周囲に突っ込まれていた。 ちなみに、モーガンやギルベルトも、内心では「自分の教育の成果だな」と思っていることがわかる表情を浮かべている。 「はいはい。わたくしなんかよりもずっと優れた教師であり親である、皆のおかげだわ」 ハイデマリーが肩をすくめ、拗ねたように告げてみせると、リーゼルがちょっと考えたのち、鼻を鳴らした。 「......ま、あんたも、あたしの次くらいには影響力のある母親だと、思ってはいるけどね」 この二人はなにかと張り合う傾向にあるが、リーゼルは元家庭教師だった過去もあり、人を否定するだけ、といったことはしないのである。 「影響力っていうか、なに? あんたのそれは、まんま支配力、って感じよね。それも魔性方向に振り切った」 とはいえ、どうしても素直な褒め言葉を口にするところまではいかないらしい。 リーゼルが褒めているのか貶しているのかわからない評価をすると、ホルストが横からばっさりと言い切った。 「魔性方向、というよりはまんま魔性だよね。マリーが歌えばたちまち、動物でも植物でも、ありとあらゆる生き物が爆発的に成長したり、興奮状態になるだなんて」 「あら、そんなにおかしなことかしら。普通、歌というのは、体にも心にも影響を及ぼすものなのよ。それに、歌で興奮を掻き立てるのは娼婦の本分だわ」 「あらゆる生き物を奴隷のように従えることもですか」 ハイデマリーが言い返せば、穏やかにモーガンが反論する。彼は窓から庭園を一瞥すると、やれやれといったように首を振った。 「【色欲】に歌っていただくと、庭の草花が一斉に成長するのはありがたいことですが、いささか『一斉すぎる』のが難点です。東の庭はもう少し遊びを大切に、と思っていたのに、まるで定規で引いたような直線的な造形になってしまいました」 そう。 あらゆる命を誘惑し、成長と服従を誘いかける彼女の歌声は、結果的にいつも、過剰に統率の取れ過ぎた生命群を作り上げてしまうのである。 それを周囲から説明されたクレメンスは、静かに顔を強張らせた。 この監獄、既に常軌を逸した能力の持ち主ばかりとは理解していたが、まさかこの女までもとは。 (いや......ほかの者どもは医学知識にマインドコントロール、膂力、交渉力といった、人間の持ち得る能力のあくまで延長だが、この女に限っては――明らかに、人の範囲を逸脱しておらぬか......?) いつも男たちに囲まれながら、居室の最奥で守られているかに見える、美貌の女。 華奢で、穏やかで、この場にいる誰よりも物理的には弱いはずなのに、決して勝てないと思わせるような、なにか迫力がある。 元娼婦、とは聞いていても、その前の出自がどうであったかをクレメンスは知らない。 高級娼婦であればあるほど、元は貴族の娘であったりするので、もしかしたら目の前の女も、それなりの身分の持ち主だったのかもしれない。 クレメンスはそっと目を細めた。 「まったく......あなたの適性は歌姫というより、セイレーンか魔王かといったところですよ」 と、その横では、よほど庭のことを根に持っているのか、モーガンがまだ溜息をついている。 紅茶と、それを愉しむ優雅な時間を愛する彼は、庭の手入れもまた愛しているのである。 それを聞いたハイデマリーは、ちょっと拗ねたように唇を尖らせた。 「失礼な人ねえ。これでもわたくし、聖女と呼ばれたこともあってよ?」 「【色欲】が聖女! 傑作ね」 「そんなあからさまな当てこすり、初めて聞いたよ」 ジョークと取られ、一笑に付されてしまった、発言。 しかし、クレメンスは――過去に司教の座に就いていたこともあった男は、目の前のハイデマリーを、まじまじと見つめた。 「さて、わたくしのことより、エルマだわ。次のカード――『周囲から与えられるもの』は......あら、まあ」 美貌の娼婦は、優雅な手つきで次のタロットをめくり、軽く眉を顰めていた。 聖女の部を終え、再び迎えた夜。 この日もまた、翌日に備えて静まり返る学院の一角、敷地の外れにある備品小屋で、こっそりと扉を叩くものがあった。 「先生。入りますよ」 癖のある黒髪に、やんちゃそうな性格を窺わせる顔立ち。 若いながらしっかり鍛えた体に長剣を帯びた少年――ジーノである。 彼は暗がりに目を慣らすように、きょろきょろと周囲を見回しながら小屋に踏み入った。 途端に、鋭く空を切る音が響く。 ジーノは考えるよりも早く後ろに跳びのき、目の前の空間を薙ぎ払っていったものを理解すると、ひゅうと口笛を吹いた。 「刃に触れずとも、風圧だけで鉄の柱を切り裂く。これが噂の、聖剣士グイドの風剣ですか」 「......正確には、聖剣士崩れ、だな」 低く、グイドが呟く。 すると、大量の備品を収めた棚の鉄柱が、ようやく自らが切られたことを理解したとでもいうように、ぐらりと断面を見せながら斜めに滑り落ちようとする。 ジーノは慌てて断面を握り合わせ、棚の倒壊を防いだ。 「ってか重! え、待って、これどうすりゃいいんですか、先生!?」 「考えていなかった。とりあえずそのまま握っとけ」 「ええええ!?」 意外にずさんな発言に、ジーノが思わず叫びを上げる。 が、グイドは「嘘だ。これをやろう」と告げて、補強用の木材と布を放り投げた。 「もともとその辺りの錆が気になっていたんだ。用務員に本格的な修理をさせるから、ひとまずこれで固定しておけ」 「えっと......。俺、もしかしてそのために呼ばれたんですか?」 「そしてもうひとつ。これもおまえにやろう」 グイドは相変わらず淡々と、とある物を投げてよこす。 ジーノはその正体を理解すると、鉄柱すら手放して、それを両手で受け取った。 「先生、だってこれは......!」 一瞬遅れて、支えを失った備品棚が丸ごと倒壊する。 だが、いったいどう切ればそうなるのか、鉄柱と天板、備品は滑るように床に落ち、埃を巻き上げたものの、ほとんど音を立てなかった。 小窓から青褪めた月光だけが差し込む、暗い備品庫。 埃が月の光を弾いてあえかな軌跡を描くその中で、ひときわ神聖な、淡い光を湛えたそれ。 グイドが寄越したのは、彼の強さの源泉であり、相棒とも言える聖なる長剣――風剣であった。 軽くなった右手に視線を落としたグイドは、それから真っ直ぐにジーノを見据えた。 「おまえにやる。だから、明日。おまえはなんとしても勝て」 ジーノは困ったように口をつぐみ、頭を掻いた。 「......いや、めちゃくちゃ光栄ですけど、でも別に、これ無しでも戦えるというか......」 「聖剣士候補生の中にはあのルーデンの少女もいる。今日のあれが聖力とは断じられんが、そうだとしたら凄まじい聖力量だ。おまえの剣技を認めてはいる。だが、込められる聖力量にあれほどの差があれば、かなり厳しい戦いになるだろう」 聖剣士とは、聖力を剣に込めて戦う者の頂点だ。 込められる聖力が多い者、そして力を込めた剣で優れた技量を持つ者がトリニテートの一員となれる。 ジーノは同世代で随一の剣術を操るとはいえ、持つ聖力は「下町の少年が辛うじて持ち合わせていた」というにふさわしい、ささやかな量だ。 だが、元より聖力のたっぷり籠った聖剣を使えば、それを補える。 万全を期すべし、と重ねて告げる師に、ジーノは渋々と言った様子で、自らの剣と風剣とを差し替えた。 「......でも、普段は安い剣で鍛えてるから、かえってうまく握れないかもしれませんよ?」 「そいつはこれでも伝説級の聖剣だ。持ち主の意に添い、自在に形や重さを変えられる。念じれば、いつもの感覚で剣を振るえるだろう」 グイドは、ジーノたちがトリニテート入りするためなら手段を選ばないのだろう。 実直そうに見える黒の瞳は、今や硬質な意志の光だけをくっきりと浮かべていた。 それを見て取ったジーノは、腰に下げた鞘から風剣を抜き、月の光にかざしてみせた。 「......俺がトリニテートになれば、下町初の快挙っすよね」 ぽつんと、呟く。 無言でこちらを見たグイドを、ジーノはしっかりと見つめ返した。 「トリニテートを出した地域は、聖人の名を冠されるって聞きました。......俺が聖剣士になれば、あのしみったれたクソみたいな町も、『豚臭いスラム』とか『貧民の巣』とかじゃなくて、もっとかっこいい、きれいな名前で呼ばれるんですよね?」 「......ああ」 「聖女に内定したクロエや、きっと聖術師に決まるだろうラウルのやつとも、並び立つのにふさわしい......ひとかどの人間、ってやつに、俺もなれるんですよね?」 グイドは一瞬押し黙った。 そこに付け込むのは容易だったが、肩書きなど無くとも、あの二人は既にジーノのことを認めていると知っていたから――生徒を導く導師として、不要な自己卑下を窘めるべきか悩んだためだ。 だが、朗らかな言動とは裏腹に、ジーノが己の出自について強いコンプレックスを隠し持っていることも、グイドはまた知っていた。 この手の問題は、どれだけ周囲が言葉を重ねようと、本人が納得しない限り解決しないのだ。 結局、グイドは静かに頷くに留めた。 「ああ、そうだな」 「なら、やります」 ジーノの返答に、もう躊躇いはなかった。 「先生の剣と――聖力を借りて、必ず聖剣士の座を獲ってみせます。あいつらの友人だと、胸を張って言える身分を、俺は手に入れる」 年の割に大きな手が剣を掴むと、鍛え抜かれた聖剣は、呼応するかのように淡く光を漂わせた。

86 14. "Force" Positioning "Force, Positive Position" In the luxurious, but somewhat degrading, airy room, the voice of a woman echoed in secrecy. High-demary gracefully flipped her tarot and raised her eyebrows like "Oh my God." When she traced the card with her white fingertips, she smiled deeply. "You made a wonderful gift, Elma? "... what do you mean? Clement, who was peering, asked with a gaze. A picture of a woman in a white costume trying to close the lion's mouth with her bare hands, smiling gently. Unfortunately, Clement, who was not bright in fortune-telling, could not understand the meaning of the card or the true meaning of the murmur. Hydemarie nodded gently and slowly opened her mouth. "This is a card called Strength. But it doesn't mean physical force like violence or power. It means putting the lion, which is a metaphor for rough spirits and instincts, under control, facing things that are inherently uncontrollable." So, in a positive position, it means strong will, restraint, courage, execution. In the reverse position, it means retreat, trust, indecision, etc. Explaining this clearly, Hydemarie picked up the "power" card and dropped the kiss. "And the fact that this card appeared in the 'Giving Around' means that Elma gave someone courage and a strong will. I'm so proud of my parents." "Oh no...." It's kind of fortune-telling and stupid. Clement spoke aggressively, but it was never spinned as sound. Because sooner than that, the other prisoners spoke out. "What are you talking about? I'm almost the one who taught Elma. You should be proud of me first. Brainwashing is the best way to give others a strong will. They must have used my brainwashing skills." "What are you talking about? A lion is a symbol of something out of control, right? I'm sure it was using the medical science and technology I gave you to bring an otherwise uncontrollable life under control." "... no. After all, because it's called" power, "it's possible that I showed you pure horsepower by crushing my building....." In turn, it is Liesel, Holst, and Isaac. Isaac immediately said, "No, I'm telling you, it's not a physical force." Incidentally, Morgan and Gilbert also have facial expressions that show that they think it's a result of their own education. "Yes, yes. I owe it to everyone who is a much better teacher and parent than I am." Hydemarie shrugged her shoulders and told her to squeal. Reese thought for a moment and snorted her nose. "... well, I think you're my next most influential mother." These two tend to compete with each other, but Rezel is a former tutor in the past and does not just deny people. "Influence, what? It feels like your dominance, right? It was also shaken away in a magical direction." Nevertheless, it doesn't seem to go far enough to say honest compliments. When I evaluated whether Rezel was praising or demeaning, Holst said nothing from the side. "It's more like magic direction than magic direction. I can't believe Marie sang that every creature, animal or plant, would grow explosively and become excited." "Oh, that's so funny. Normally, singing affects both the body and mind. Besides, it's whores who get excited with songs." "Can every creature obey like a slave?" Hydemarie replies, Morgan disagrees gently. When he glanced at the garden from the window, he shook his head as if it were a tragedy. "It's great that the flowers in the garden grow at the same time when you sing [Sexual lust], but it's difficult to say 'too much at the same time'. I thought the eastern garden was a little more important to play with, but it became like a straight line shape that was pulled by the ruler." Yes, it is. Her singing, which seduces every life and invites growth and obedience, always results in over-coordinated groups of life. Described from the surroundings, Clement quietly stretched her face. I knew this prison was full of deviant abilities, but I can't believe it came to this woman. (No... others only extend the ability of humans to acquire medical knowledge, such as mindset control, power, and negotiation, but only this woman - obviously, does she not deviate from the scope of humans...? Beautiful woman, always surrounded by men, who seems to be protected in the deepest part of the room. Luxurious, calm, physically weaker than anyone here, but powerful enough to make you think you'll never win. Clement doesn't know what her previous origins were, even though she heard of the former prostitute. The more luxurious the prostitute, the more the former daughter of the aristocrat, so perhaps the woman in front of her also had a proper identity. Clement narrowed her eyes gently. "Absolutely... your aptitude is more like a serene or a demon king than a singer." And beside that, Morgan is still sighing. He loves tea and the elegant time to enjoy it, and he also loves the care of the garden. Hearing that, Hydemarie pointed her lips slightly recklessly. "You're rude. But I've been called a Virgin before. "[Sexual lust] is the Virgin! It's a masterpiece." "I've never heard such an obvious rub before." A joke, a laugh, a statement. But Clement - the man who had been seated in the bishop's seat in the past - stared seriously at the high demeanor in front of him. "Well, it's Elma more than me. The next card -" What you get from the surroundings "... oh, well." The beautifully handled hooker flipped the next tarot with a light eyebrow. The night I finished the Virgin's section and greeted her again. Also on this day, in preparation for the next day, in the corner of the academy, on the outskirts of the site, there was a supply shed that sneaked up on the door. "Doctor, I'm coming in." A face that reveals a nasty personality to your habitual black hair. A young but well-trained boy with a dagger - Gino. He walked into the cabin looking around to get used to the darkness. Suddenly, the sound of a sharp sky cut resounds. Gino jumped in the back earlier than she thought, and when she understood what had left the space in front of her, she whistled. "Even without touching the blade, just the wind pressure will tear the iron pillar apart. Is this the rumored sword of Saint Glaide?" "... to be precise, the swordsman is falling apart." Low, the goods murmur. Then, the steel pillars on the shelf containing a large amount of equipment slipped diagonally while showing the cross section, just as they finally understood that they had been cut. Gino rushed across the section to prevent the shelf from collapsing. "I don't know, heavy! Wait, what am I supposed to do with this, Doctor!? "I didn't think about it. Just hold on to it for now." "Yeah!? Gino shouted unexpectedly at the slightest remark. But Guyd said, "That's a lie. Let's do this," he said, throwing wood and cloth for reinforcement. "I was worried about the rust around here. I'll have the clerk do some serious repairs, so fix it for now." "Er... Am I supposed to be called for this? "And one more thing. I'll do this for you too." Guyd still throws something pale. When Gino understood the identity, he even let go of Tie Zhu and accepted it with both hands. "Sensei, this is...! An instant later, the unsupported equipment shelf collapses entirely. However, the iron pillars, the ceiling, and the equipment fell on the floor as they slipped and raised the dust, but hardly made a sound. A dark armory where only bluished moonlight is inserted through small windows. In the trajectory of dust playing through the moon's light, it exuded a divine, pale light. It was the source of his strength and the sacred sword, the Wind Sword, that Guyd sent over. With a diminished gaze on his right hand, Guyd looked straight at Gino. "I'll do it for you. So tomorrow. You can win whatever you want." Gino grabbed her mouth in trouble and scratched her head. "... no, I'm so honored, but I don't think I can fight without this..." "Some Saint Swordsman cadets have that Ruden girl. I can't believe it was sacred today, but if it were, it would be a great sacred power. I recognize your swordsmanship. But if there is so much difference in the sacred power that can be put into it, it will be a pretty tough fight." A swordsman is the culmination of a man who fights with his sword. Those who have much sacred power and skill with a sword of strength can be part of the Trinitate. Although Gino controls the best swordsmanship of his generation, the sacred power is a modest amount suitable for "the boy from Shimomachi had it with him". But if you use a sacred sword with plenty of sanctity, you can make up for it. Gino told the teacher repeatedly that he was reluctant, replacing his sword with the sword of the wind. "... but I usually exercise with a cheap sword, so I might not be able to hold it well. "This is still a legendary sword. You can freely change the shape and weight according to the owner's wishes. With that in mind, you will be able to wave your sword with your usual senses." Guy wouldn't pick a way if Gino and the others were going to trinitate. The black eyes, which appeared to be honest, now clearly reflected only the light of hard will. Looking at it, Gino pulled the wind sword out of the sheath that he lowered to his waist and shone it against the moon's light. "... if I become a trinitate, it'll be the first pleasure of downtown." Poof, murmuring. Gino stared back at the goode who looked at us silently. "I heard that the trinity region will be named after the saint.... if I become a swordsman, that shitty town won't be called a" pig-stinking slum "or a" nest of the poor ", but a cooler, cleaner name, right? "... ahh" "Even Chloe, who is the Virgin, and Raul, who will certainly be a saint, are worthy of standing alongside each other... I can be a human being, right? The goode shut up for a moment. It was easy to get into it, but even without a title, they already knew that Gino was being admitted - because they were worried about embarrassing unnecessary self-inferiority as mentors to guide their students. But Guy also knew that Gino had a strong complex about her origins behind her cheerful words and deeds. This problem will not be solved unless the person is satisfied, no matter how many words the surroundings repeat. In the end, Goode nodded quietly. Oh, yeah. Well, I'll do it. Gino's response was no longer hesitant. "With the teacher's sword and sacred power, I will definitely win the sacred swordsman's seat. I'll get the identity to say I'm their friend." When a large hand grasped the sword at the age, the forged holy sword drifted with light as if it were responding.

3.「普通」のお返し(2) 「はー、緊張した! ここが聖地アウレリアの中枢にして......あれが、噂に名高いトリニテート筆頭候補生なのね。生で見られるだなんて!」 アウレリア国立学院の誇る円形闘技場、その控え室の一室に落ち着いたイレーネは、簡素な椅子にどさりと腰を下ろしながら、感嘆の声を上げた。 「引き換え、エルマ。あなたのその、 イレーネが見上げた先には、エルマがひっそりと佇んでいた。 いつもの王城規定のメイド服ではなく、ほかの控え室にいる学生たちと同じ、白を基調とした制服をまとっている。 お団子頭に分厚い眼鏡はそのまま――つまり、冴えない印象はそのままに維持した、学生服姿のエルマは、「はて」と首を傾げた。 「私はあくまで普通に気配を殺した程度ですが。そもそも、私は日ごろそんなにも目立った気配を放出しておりますでしょうか?」 「いえ、気配っていうかね? 言動がね?」 イレーネは少しばかり遠い目になる。 たしかに王城でのエルマは、常に冴えない姿に身をやつし、佇まいもひっそりとしている。 しかしながら毎日のように、まぐろを解体したり反射炉を作ったり行き交う人々を誘惑したりと、なにかしらぶっ飛んだ騒動を引き起こすので、「エルマ、それ即ち大騒動」くらいの認識なのである。 イレーネはやれやれと溜息をついた。 「ま、いいわ。聖鼎杯本番――トリニテート入りを懸けた武闘会が始まれば、いやでもあなたは目立つことになるはずだもの。『任務』が始まりもしないうちから目立つ真似をして、不要な敵意を買うことにならずに済んで、本当にほっとしたわ」 嘆息に混ざって飛び出した、不穏な単語――「任務」。 そう。 彼女たちは、性懲りもせずに臣下をこき使うフェリクスによって、新たな任務を命じられていたのである。 「まったく、陛下ときたら......。エルマや殿下、そして私のことを、私兵かなにかと勘違いしていらっしゃるのではないかしら。収穫祭から帰ってきたと思ったら、今度はアウレリア国へ向かえ? 私の緻密な新刊購入スケジュールは崩れっぱなしよ、あの腹黒狐王め! 労働基準法違反だわ! 特別手当を要求する! 私はそれで新刊を買い増し、作者様への愛を示すのよ!」 「............? なんだかイレーネ、いつもに増して感情の起伏が激しいというか、......興奮気味ではありませんか?」 きゃんきゃん吠えていると、微表情を読んだのかエルマが不思議そうに首を傾げる。 イレーネはわずかに目を見開いたが、次の瞬間にはむすっとエルマを見つめ返し、一層の早口で告げた。 「そんなことないわよ。私は至って通常運転よ? 腹黒狐はさすがに言いすぎたかもしれないけれど、仕方ないじゃない。最大の趣味と完璧な計画を妨害されたら、人間誰だって感情が揺らぐわよ」 「いえ、その揺らぎ方がどうも――」 「それに、感情の起伏がどうのと言うなら、それはルーカス殿下の方だわ。あんなに怒りをあらわにした殿下、初めて見たもの。ちょっと、微チャラキャラの認識が揺らぐくらいの険しい表情だったわ。陛下から任務を言い渡された後の殿下を、エルマ、あなた見ていて?」 エルマの指摘を躱すように、イレーネははあっと息を吐く。 質問にはすべて答えるのが基本姿勢のエルマは、素直に疑問を取り下げ、「いえ」と首を振った。 「陛下の居室を辞してからずっと、通常業務に当たっておりましたので。険しいお顔......今回の任務が、そんなにも不快だったのでしょうか?」 「そうでしょうね。あるいは、私たちが退室した後も、しばらく陛下とお話されていたようだから、そこでなにか言われたのではないかしら」 イレーネは当日のことを思い出したのか、猫のような瞳を剣呑に細める。 「だいたい陛下は、部下を人ではなく、駒のようにしか思っていらっしゃらないのよ――」 そうして彼女は、二日前――フェリクスに新たなる任務を言い渡された日のことを振り返った。 「聖鼎杯で優勝して『 その日もフェリクスの居室に呼び出された三人は、唐突に告げられた命に、揃って声を上げた。 「お待ちください。聖鼎杯というのは、たしかアウレリア国が教会の威信をかけて最高の宗教人材を決めるための催しでは?」 胡乱な眼差しで切り出したのは、ルーカスである。 「国立学院の学生ならば誰でも参加できる、という建前とはいえ、トリニテートはアウレリア国中の憧れであり目標であるはず。それを、 冷静な指摘を寄越した異母弟に、フェリクスはにこやかに答えた。 「あはは、大丈夫大丈夫。ぜひルーデンから横槍を入れてほしいって、そう頼んできたのは当のアウレリアの方だし。ついでに言えば、今回の任務の主役――聖鼎杯で活躍してほしいのは、ルーカス、君じゃなくてエルマのほうね」 告げられた内容に、三人は瞠目した。 フェリクスが説明するには、こういうことである。 アウル教の聖地アウレリア法国では、教皇に次ぐ七人の枢機卿が実権を握っている。 慈愛と調和を掲げる枢機卿たちは、しかしながら実際のところ、大国ルーデンと協調して経済発展すべしという「親ルーデン派」と、属国という汚辱を脱してアウレリアの宗教的権威を取り戻すべしという「反ルーデン派」とに分かれ、日々諍いを繰り広げているのだという。 しかし、前回の聖鼎杯で、聖女に内定していた学生が病死してしまった結果、トリニテートが成立せず、直後にルーデンに征服されたことで、聖鼎杯それ自体の宗教的価値は大きく毀損。 今ではすっかり――少なくとも運営側の枢機卿たちにとっては――自分たちの権力闘争の「代理戦争」に過ぎなくなってしまったのだという。 つまり、それぞれが目を掛けている学生を、教皇に並ぶ権威を誇るトリニテートに押し上げることで、自身の権力を確保しようというのである。 そんなわけで枢機卿たちは、下町や他国にも探索の手を広げ、優れた聖力を持つ人材を学院に呼び込んできた。 が、目下、学院内でトリニテート筆頭候補と目されているのは、三人とも反ルーデン派の枢機卿が集めた人材。 グイドというこの枢機卿は、自身も前回の聖剣士に内定していたが、聖女の欠落でそれが叶わなかった経緯を持つ。 積年の夢を叶え、自身の息のかかった学生たちを、なんとしてもトリニテートに決めようと意気込んでいるものと思われた。 そこに強い危機感を覚えたのが、チェルソという、親ルーデン派の枢機卿だ。 トリニテートのうち、三人全員がグイドの手の者となれば、親ルーデン派の凋落は必至。 彼としてはなんとしても、トリニテートのうち一人でも、親ルーデン派の学生を送り込む必要があった。 とはいえ、彼らの「手持ち」の学生では、グイド子飼いの三人の実力には、遠く及ばない。 この際、聖力を持ち合わせていなくとも構わない。 聖鼎杯という名の武闘会に、三人を圧倒する武技を持ち合わせる人物を送り込みたい――と、そう、フェリクスのもとに嘆願書を寄越してきたのである。 もちろんルーデンからすれば、属国は友好派に傾いているほうが望ましい。 そこでフェリクスは、教会の収蔵する美術品のいくつかと引き換えに、あっさり嘆願を呑んでみせたと、そういうわけである。 「とはいえ、王弟を送り込むのはさすがにあからさまだし、そのグイド卿門下の三人っていうのがみんな十五くらいの少年少女だっていうから、まあ、釣り合いっていうのかねえ? そういうのを考えてさー」 フェリクスは相変わらず、人を苛立たせるような間延びした口調で続けた。 「チェルソ卿は、聖力が無くてもごまかせる『聖剣士』部門くらいしか期待してないっぽいけどさ。どうせなら、エルマを送り込んじゃえば、うっかりひとりで三部門制覇できたりなんかして、お得かなっていう」 とはいえ、ほかのトラブルは引き起こしそうだから、ルーカスとイレーネは、そのフォローに回ってね。 そう告げて、フェリクスはエルマに向かって微笑んでみせたのである。 「エルマ、王命を遂行するのは至って『普通』のことだ。フレンツェルで流布してしまった『 やり取りを思い返したイレーネは、改めてエルマに向かって眉を寄せた。 「というか、エルマったらまだ『普通』にこだわる気? 相変わらず、そこまでして帰りたいの? いい加減そろそろ、自分に『普通』の才能はないんじゃないかなー、って気付きはじめていい頃よ。もう」 「諦めたらそこで試合終了です。収穫祭での友人紹介はほかの形で叶いましたが、だからと言って最初の目標を手放すのは違うかと」 エルマが淡々と答えると、イレーネは軽く鼻を鳴らした。 「ほんとに、もう。妙な方向に根性を発揮するんだから」 「それを言うなら、私が陛下になにかを命じられるたびに、一緒に巻き込まれてくれるイレーネの根性も相当なものです」 実際のところ、能力の図抜けているエルマと異なり、イレーネは単に、エルマと親しいからという理由で巻き添えをくらっているだけだ。 いつでもエルマを見放すことは可能なのに、なにかと付いて回って、エルマの「普通道」を見守ってくれている。 静かに、しかし感謝を込めてエルマが告げると、イレーネは一瞬押し黙り、そっぽを向いた。 「......別に、私だって命じられているわけだし、役得だって多いから、巻き込まれてあげているだけだわ」 「役得......?」 「巻き込まれるといえば、殿下はどうされているのかしら? 王弟である殿下の介入がばれないように、変装した姿で落ち合う手筈になっていたはずだけど」 エルマが不思議そうに首を傾げると、イレーネはそれを遮るように椅子から立ち上がり、控え室の外へと身を乗り出した。 と、その動きでようやくイレーネたちの入室に気付いたのか、学院の用務員と見られる男がこちらへと近付いてくる。 さらに厚い眼鏡と長い前髪で顔を隠し、全体的に冴えない印象をしたその人物は、「本日から最終日までのスケジュールを示した資料です」とぼそぼそ告げて、紙の束をイレーネに手渡した。 「あら、ありがとう。あなたがこの部屋付きの使用人ということなのね?」 「はあ......」 つらつらと捲し立てるのに対し、相手が無反応で立ち尽くしているのに気付き、彼女は少々むっとした。 ついでこの感覚、前にもどこかで抱いたことがあると、ふと思う。 「......メモに書いて渡しましょうか? ああ、でもあなた、字が読めて?」 自分より格下の人間のはずなのに、どこか人の上に立つ人物のような気品と迫力を滲ませている――。 「いいわ、もう一度だけ言って差し上げる。これが最後だから、一度で覚えてちょうだい」 脅すように告げながら、イレーネは気付いた。 そうだ、彼はエルマと似ているのだ。 出会ったばかりの頃の、冴えなくて真意の見えない彼女と。 まるで兄妹か、さもなくば――。 「言うわよ? まず......――。............」 エルマが

75 3. "Normal" Return (2) "Hah, I'm nervous! This is the heart of the sanctuary Aurelia... and that's the famous Trinitate leader. I can't believe you're seeing this alive! Settled in a room in Aurelia National College's proud circular arena, Irene shouted with admiration as she sat down in a simple chair. "In exchange, Elma. Your little" Koyuru "is not even a taunting stance! I mean, you just passed by and didn't show any sign, did you? Even I'm supposed to be walking with you, and sometimes I lose my sight, but it's no longer a secret place." Elma stood quietly ahead of Irene. Instead of the usual royal castle made clothes, students in other waiting rooms wear white based uniforms. The thick glasses remained on the dumplings' heads - that is, the impression of the student clothes remained intact. Elma leaned her neck "Yes". "I only killed the signs normally. In the first place, do I emit such noticeable signs every day? "No, I don't think so. You know what I mean? Irene has a slightly distant eye. Indeed, Elma in the royal castle always dresses in an irresistible appearance and stands in secrecy. However, as with every day, dismantling tuna, building a reflector, and seducing people around cause some sort of flying disturbance, so it is perceived as "Elma, that is, great disturbance". Irene sighed. "Well, that's fine. The chalice show - a trinitated martial arts club starts, no, but you'll stand out. I was really relieved that I didn't have to buy unnecessary hostility by making a conspicuous imitation before the Mission began." A disturbing word that popped out with a sigh - "mission." Yes, it is. They were given a new assignment by Felix, who used his subordinates without sexual discipline. "At all, when His Majesty... Are you mistaking Elma, His Highness, and me for private soldiers or something? If you think you're back from the Harvest Festival, why don't you head to Aurelia? My sophisticated new magazine purchase schedule is broken, you black fox king! It's against the Labor Standards Act! Request a special allowance! I'll buy a new magazine and show my love for the author! ............ Irene, you're feeling a lot more emotional ups and downs than usual... aren't you excited? As she barked, Elma leaned her neck strangely as if she had read a slight expression. Irene opened her eyes slightly, but at the next moment she glanced back at Elma, telling her even sooner. "That's not true. I usually drive, right? Black-and-white foxes may have said too much, but it can't be helped. If your biggest hobbies and flawless plans are interrupted, everyone's emotions will shake." "No, thank you for the shaking." "Besides, if you want to talk about emotional ups and downs, it's His Highness Lucas. I've never seen His Majesty so angry. Hey, it was such a sharp expression that the recognition of the micro-character was shaking. Elma, have you seen His Majesty after His Majesty gave you his mission? As Elma pointed out, Irene exhaled. Elma, whose basic attitude was to answer all the questions, honestly dropped the question and shook her head. "I've been doing my usual job ever since you quit your room. A rugged face... Was this mission so uncomfortable? "I guess so. Or maybe he said something because he had been talking to His Majesty for some time after we left the room." Irene remembers the day or thins her cat-like eyes with a sword. "Your Majesty thinks of his men more like pawns than men." She then recalled two days ago - the day Felix was given a new assignment. "You want to win the Trinity by winning the Chalice? The three men who were summoned to Felix's room that day raised their voices in unison with their suddenly told lives. "Please wait. Is it true that the Holy Grail is a ceremony in which the Aurelian nation uses the prestige of the Church to determine the best religious talent? It was Lucas who cut it out with a chaotic look. "Trinity should be a aspiration and goal throughout Aurelia, even before the National Academy students can participate. And if I put a spear in the leftovers, would I buy Aurelia's - and hence the religious - discomfort? Felix answered calmly to his half-brother. "Ahahah, it's okay. It's okay. Aurelia asked me to put a spear in from Ruden. By the way, it's not you, Lucas, but Elma who wants to play the leading role in this mission, the Holy Grail." The three men glanced at what they had been told. This is what Felix explains. In Aurelian law, the holy land of Aurelia, seven cardinals are in power after the Pope. Cardinals of compassion and harmony, however, are in fact divided into a "pro-Rudential" group to develop economically in coordination with the great Ruden, and an "anti-Rudenist" group to regain Aurelian religious authority without the stigma of belonging to the country. However, the religious value of the Holy Grail itself was greatly undermined by the fact that the Trinitate did not materialize and was conquered by Rouden as a result of the death of a student who had been appointed to the Virgin at the previous Grail. Now it is simply - at least for the operating cardinals - a "proxy war" for their power struggle. In other words, by pushing each student awake to the Trinitate, who boasts authority alongside the Pope, they will secure their own power. That is why Cardinals have extended their hand in exploration to downtown and other countries, and have brought talent with great sanctity to the Academy. Currently, however, all three of them are considered to be the top Trinitate candidates in the academy, recruited by anti-Luden cardinals. This Cardinal Goode, who himself was the last Saint Swordsman, has a history of failing to do so due to the absence of the Virgin. I thought that I was willing to make my dream come true and decide my breathtaking students to trinitate anyway. It was a pro-Rudential cardinal named Chelsea who felt a strong sense of crisis. If all three of the trinitates are in the hands of the Goods, the decline of the pro-Rudenians is inevitable. For his part, he had to send in a pro-Rudential student, even one of the Trinitates. Nevertheless, in their "hand-held" students, the strength of the three good-breeders is not far behind. In this case, you don't have to hold the sacred power. He wanted to send someone to a militant society named the Holy Grail who would hold the three overwhelming martial arts moves - and so he sent a petition to Felix. From the point of view of Rouden, of course, it would be preferable for the country to be more friendly. So Felix swallowed a plea in exchange for some of the church's art collections. "Nevertheless, I sent Wang's brother in, and the three of them under Sir Goode's gate are all about fifteen boys and girls, so is that a good match? Think about that." Felix continued in an annoying, protracted tone. "Sir Chelsea seems to be expecting only the" Saint Swordsman "department, which can be deceived even without sanctity. Anyway, if you send Elma in, you can inadvertently conquer three divisions by yourself, and it's a good deal." Nevertheless, Lucas and Irene will follow up on the other issues that are likely to arise. So Felix smiled at Elma. "Elma, it's even 'normal' to carry out a king's orders. This is your chance to bring back the stigma (...) of" Exalted Being (Elmael) "that was circulated in Frenzel. --Go get the pinnacle of the students." Looking back at the exchange, Irene raised her eyebrows again towards Elma. "I mean, Elma, you still want to stick to 'normal'? Do you still want to go home that far? It's about time you started to realize that you don't have a" normal "talent. Already." "If you give up, that's where the game ends. The introduction of friends at the Harvest Festival was achieved in other ways, but I thought it would be different to let go of the first goal." Elma answered lightly and Irene snorted lightly. "Really, already. You have to show your guts in a strange direction." "If I may say so, Irene's courage to get involved with me whenever I am ordered to do something by His Majesty is also considerable." In fact, unlike Elma, who has lost her ability, Irene is merely involved because she is close to Elma. It is possible to abandon Elma at any time, but she follows along with something and watches Elma's "ordinary path". Silently, but thankfully, Elma said, Irene pressed silently for a moment and turned to her side. "... besides, I've been ordered to do the same thing, and I'm just getting involved with you because it's useful." "Useful...? "Speaking of getting caught up, how is His Highness doing? I was supposed to meet him in disguise so that His Majesty's intervention, which is the king's brother, would not be revealed." Elma strangely tilted her neck and Irene stood up from the chair to block it and stepped outside the waiting room. And, did you finally notice that Irene and the others were entering? A man seen as a college clerk approached us. The person, who concealed his face with thicker glasses and long forehair, gave Irene a bunch of paper by vaguely telling him, "It's a schedule from today to the last day." "Oh, thank you. You mean you're the servant in this room? "Hah...." She noticed the opponent standing around unresponsively, whilst roughly rolling up, making her a little nauseated. And I think I've had this feeling somewhere before. "... should I write it down and give it to you? Yeah, but can you read? You're supposed to be a lower human being than yourself, but you're seeping with elegance and power like someone who stands above somebody else. "Okay, I'll just say it again. This is the last time, so please remember it once." While telling her to threaten, Irene noticed. Yes, he resembles Elma. When I first met her, I couldn't believe her. I couldn't see her. It's like a brother or sister, or else... "I'll tell you what. First of all........" It's as if Elma (...) was the one who did the disguise (...).

15.「普通」の探し物(3) すっかり頬を健康的なピンク色に染め、艶やかな小麦色の髪をきりりとポニーテールにまとめ上げた彼女は、声だけは甘ったるく媚びさせながら、エルマの前に跪いた。 「デボラ・フォン・フレンツェル、エルマ様のお呼びとお聞きし、風よりも速く馳せ参じましたわぁ!」 「今どういったメカニズムで出てきたのこの人!?」 「というか昨日からさらに人格が崩壊していないか!?」 イレーネとルーカスが、双方異なる観点から突っ込む。 しかしエルマは、ことりと首を傾げるだけだった。 「............? 普通にお呼びしただけですが」 彼女は、疑問を持たれることこそが疑問だったようである。 「普通、仲良くなった相手が助けを呼んだら、急ぎ駆けつけてくれるものですよね? こちらが心を込めてお世話したことがあるなら、なおさら」 「ねえ急すぎない!? 到着速度どころか、キャラ崩壊の速度も急すぎない!?」 「そうですか? モーリッツもいつもこんな感じで、『 「おまえ、牛の言葉がわかるのか!?」 二人はいよいよ絶叫したが、エルマは「私が世話をすると、大体このように打ち解けてくださるのですよね」とこともなげに告げるだけだ。 母ユリアーナには、エルマにあまり世話を焼かれないよう忠言したほうがよいかもしれない、と思ったルーカスだった。 と、エルマは驚愕してばかりで一向に話を進めようとしない周囲に代わり、ちゃきちゃきとデボラへの事情聴取を始めた。 「お呼び立てして申し訳ございません、デボラ様。実はかくかくしかじかで、ヨーナス様がこの近辺を徘徊しているという噂の真偽と、仮に真実であるならば、その理由や経緯などをお聞きしたいのですが」 「おまえ今いったいどの部分から我々の事情を理解したんだ!?」 ルーカスたちはデボラの驚異のツーカーぶりに目を剥いたが、当人同士は深刻な表情で会話を続けるだけだった。 「まずは、私ごときにも事情をご説明賜りましたこと、感謝いたしますわ。このデボラ、けっして軽々しくエルマ様方の目的を周囲に言いふらしたりなどはいたしません。けれど......申し訳ございません、肝心の父の徘徊の理由についてまでは、わたくしにはわかりかねますの......」 「では、ヨーナス様が沼の近辺に夜な夜な出向いている、という噂自体は真実なのですね?」 「ええ。ただ、毎夜というわけではありませんわ。決まった周期で、というわけでもない。わたくしも、なにぶん最近まで引き籠っておりましたし、恥ずかしながら家族とは不仲でしたので、父がなにを目的に出歩いているのかを把握はしておりません......」 ただ、と、デボラは悩んだように唇を噛んでから続ける。 「ただ、......もしかしたら本当に、父は魔に連なるものに手を出そうとしているのかもしれませんわ」 「魔に連なるもの、とは?」 エルマが冷静に問うと、デボラは一瞬押し黙る。 それから、慎重に言葉を選びながら話しはじめた。 「......その、昨日エルマ様が浚ってくださった池、ありましたでしょう? そこには虫が湧いていて、しかも瘴気を帯びていたと」 「はい。厳密にはミドリムシは虫というより植物に近いですし、瘴気それ自体は大層微弱なものでしたが」 「それでも、瘴気を帯びた虫は魔蟲ということですし、魔蟲がいたという事実は我が家――瘴弱の私を抱えるフレンツェル家には重大なことですわ。実際には、今の私に魔蟲の瘴気は影響しなかったのだとしても、幼少時の私の虚弱さや、弟の病弱ぶりを知る父によって、屋敷には瘴の気配が立ち入らぬよう、徹底されていたはずなのですから」 魔と戦ってきた土地の主であるフレンツェル家では、屋敷中至る所に魔を祓うための鉄と銀が吊るされ、領主は本来、責任を持ってそれらを監督するのだという。 「それが侵されたということは、我が家によほど悪意のある人間がその環境を導いたか、......さもなくば、父本人が、それを許した、としか......」 前者の、領民によほど嫌われているという可能性も否めないが、しかしフレンツェルの人間だったら、腹いせに魔を導くような真似はまずしないとデボラは言う。 とすれば、瘴気の介在を屋敷に許したのは、領主本人。 屋敷内の池で魔蟲を飼うほどならば、領地の外れの池で、魔蛾を身にまとわせていた――つまり、魔蛾を使役していたという噂も、あながち外れではないのかもしれない。 「父は、幼少時には魔蛾を追い払う鳴鎖を発明した、神童だと評されておりました。もとは、発明や実験の類が好きな人なのですわ。母が生きていたころは、父の発明はもっぱら畑を豊かにするためのものでしたが、母亡き後は、ずっと自室に籠り......。もしかしたら、そうやって母を取り返すための実験や研究を、していたのかもしれません」 王都では滅多に姿が見られず、下等な魔物とみなされる魔蛾。 しかし、ぶどうの生産を主産業とするフレンツェルにとっては、魔族の滅びた今や、魔獣をも上回り、最大と言ってよい脅威だ。 この地に伝わる童話や伝承では、魔蛾は魔族の筆頭眷属として描かれる。 その魔蛾と親しげに触れ合っていたということは、それすなわち、強大な魔と契約を交わしたと目されてもおかしくないのである。 俯いて告白するデボラを前に、ルーカスは自らの顎に手をやり、情報を繋げ合わせながら告げた。 「池の魔蟲のことは手掛かりたりえるが、それ以外はすべて憶測の域を出ない。そう思いつめた顔をするな」 「......ですが、昨日エルマ様が磨いてくださるまで、我が家の鉄や銀の飾りはすべて錆びておりました。父は、瘴弱の私や病弱なケヴィンへの影響すら顧みず、瘴気を屋敷に持ち込もうとしていたのかと思うと......」 「王都では鉄や銀を魔避けには使わないし、ヨーナス伯もそうした験担ぎをしないタイプというだけかもしれないだろう。実際に沼を見てみないことには、現時点での断定は早すぎる。思いつめるな」 ルーカスが冷静に断じると、デボラは「そうでしょうか......」と眉を下げる。 しかし彼女は、エルマがすっと傍らにしゃがみこみ、その顎をくいと持ち上げてくると、はっとしたように目を見開いた。 「私からも申し上げます、デボラ様。思い込みというのは人の目を曇らせるもの。自分にとっては揺るがしがたい真実だと思っていたものが、実は周囲からすれば奇妙奇天烈な事象だった、といったことは、世の中に多々あります。どうか今の時点から決め込んで、ご自身を追い詰めませんよう」 「エルマ様......!」 今のは少なからず自戒を込めた言葉だったのだが、そうと知らぬデボラは、全幅の信頼を置いた教祖を見たかのように、うっとりとした眼差しでエルマを見つめた。 「はい......。わたくしの信じるたった一つの真実にして光、 桃色吐息、再びである。 デボラは頬に片手を当て、もう片方の手でエルマの腕の辺りをつんつんとつつくという、古典的な媚びスタイルまで披露して、甘い声を出した。 「本当に、エルマ様は頼りになるお方......。わたくし、こうしてあなた様にお会いできて本当に幸せ者ですわぁ。数日のみの逗留だなんて、寂しゅうございます。あなた様の生活はわたくしが保証いたしますので、いっそ一か月ほど......いえ、一年、いえ、一生このまま――」 が、 「――そのくらいにしろよな、姉さん」 デボラの妄言は、がさりと茂みを揺らして現れた人物によって遮られた。 少し癖のある金髪に、ほどよく整った小生意気そうな顔。 手足の細さと、体つきの薄さから、年齢以上に幼く見えるその人物は、フレンツェル家長男、ケヴィンであった。

47 15. "Normal" Findings (3) After dyeing her cheeks into a healthy pink colour and neatly putting her glossy wheat hair on a ponytail, she knelt in front of Elma with a sweet, flattering voice. "Deborah von Frenzel, when I heard Elma's call, it was faster than the wind! "What kind of mechanism is this guy coming out of?! "I mean, hasn't your personality collapsed since yesterday?! Irene and Lucas push in from different perspectives. However, Elma only tilted her neck with a stick. ............ I just called you normally. " It seemed doubtful to her that she should be questioned. "Normally, when someone you get along with calls for help, they rush you, right? Especially if you've taken care of me with all your heart." "Hey, it's not too fast!? Rather than arrival speed, the character collapse is not too fast!? "Really? Maurice always looked like this and said," Wow (Mao Mao)! "so I didn't really care." "Do you understand the words of a cow!? They finally screamed, but Elma just said, "When I take care of you, you'll probably figure it out like this." Lucas thought it might be better to advise Elma not to take too much care of her mother Juliana. Elma was startled and instead of talking to her surroundings, she started asking Deborah about the situation. "I'm sorry to call you, Deborah. As a matter of fact, I'd like to hear the truth of the rumor that Jonas is wandering around the neighborhood, and if it's true, why and how it happened." "What part of the world do you know about us now!? Lucas and Deborah looked at Deborah's amazing tourists, but they just kept talking with serious expressions. "First of all, thank you for explaining the situation to me. This Deborah will not lightly convey Elma's purpose to the surroundings. But... I'm sorry, but I don't know why my beloved father wandered..." "So the rumor that Jonas is going out near the swamp at night is true? "Yes, but not every night. It's not a fixed period. I haven't known what my father was up to, and I'm embarrassed that I didn't get along with my family, so I don't know what he was up to...." However, Deborah chewed her lips like she was worried. "It's just... maybe he's really trying to do something magical." "What is magic? When Elma asked calmly, Deborah shut up for a moment. Then I began to speak carefully, choosing the words. "... was there a pond that Elma stripped yesterday? It was full of bugs, and it was full of nerves." "Yes. Technically, beetles are closer to plants than insects, and the mood itself was much weaker." "Still, the worm with the nerve is the devil, and the fact that there was a devil is a serious thing for my family, the Frenzel family, which has a weak me. In fact, even though the devil's spirit did not affect me now, my weakness as a child and my father, who knew my brother's illness, should have thoroughly prevented the signs of the devil from entering the Mansion." In the House of Frenzel, the owner of the land that has fought against the devil, iron and silver are hung all over the mansion to cast the devil, and the lord inherently supervises them responsibly. "The fact that it was invaded meant that someone so malicious at home guided the environment... Without it, my father himself forgave it..." Deborah also denies the possibility that the former people hate him as much as they hate him, but if he's a Frenzel, he won't imitate him to lead a demon to his belly. However, it was the lord himself who allowed the Mansion to intervene in the distraction. The more you keep a demon bug in a pond in the Mansion, the more you wear a demon moth in a pond outside the realm - in other words, the rumor that you were using a demon moth may not come true. "My father was praised as a priest who invented ringchains to chase away magic moths when he was a child. Originally, he likes inventions and experiments. When my mother was alive, my father's invention was purely to enrich the fields, but after my mother died, I stayed in my room forever.... Maybe he was doing experiments and research to get her back." Moths are rarely seen in King's Landing and are considered inferior monsters. However, for Frenzel, whose main industry is the production of grapes, the destruction of the Devil tribe now outweighs the Beast and is arguably the greatest threat. In fairy tales and legends passed down to the land, the moth is depicted as the chief family member of the demon tribe. It is not strange to be seen that you were in contact with the Moth, that is, that you made a covenant with a mighty demon. Before Deborah leaned down to confess, Lucas put his hand on his jaw and told him while connecting the information. "I have a clue about the Pond Magic Bug, but everything else is out of speculation. Don't look like that." "... but until Elma polished me yesterday, all my iron and silver decorations were rusted. I wonder if my father was trying to bring his distractions into the Mansion without even considering the effects on me and the sick Kevin..." "Iron and silver are not used to avoid magic in King's City, and Uncle Jonas may not be the type to do such experiments. It is too early to conclude that we will not actually look at the marsh. Don't think about it." When Lucas calmly broke his eyebrows, Deborah lowered her eyebrows. However, as Elma crouched and lifted her chin, she glanced at her eyes. "I would also like to thank you, Deborah. Thoughts cloud people's eyes. There are many things in the world that I thought were unshakeable truths, but in fact it was a strange and violent event from the surroundings. Please make a decision from now on and don't hunt yourself down." "Elma....! That was a little cautious, but unknown, Deborah stared at Elma with a carefree look, as if she had seen a patriarch with full width trust. "Yes... If the light, Elmael (...), is telling me the only truth I believe in, I will." Peach exhalation, again. Deborah put one hand on her cheek and gave a sweet voice, even in the classic charming style of pinching around Elma's arm with the other hand. "Really, Elma is a reliable person... I'm so happy to see you. I feel lonely staying only for a few days. I guarantee your life for about a month... no, a year, no, for the rest of your life..." However, "--That's it, sister." Deborah's falsehood was blocked by the man who appeared shaking the chestnuts and the bushes. A blonde face with a little habit that looks so neat and petty. Kevin, the eldest son of the Frenzel family, appeared to be younger than his age due to the thinness of his hands and feet and his body.

15.「普通」の品定め(5) ルーカスは恋に刺激を求める男だ。 男にはない柔らかさや華やかさ、意外な強かさを持つ、女性という生き物。その存在はルーカスにとって未知であり、だからこそ興味をそそられる。 特に、恋の始まり。 相手が何を考えているのかを探り、自分にはない一面がどうやって形作られてきたのかを想像する作業は、ルーカスの心に、戦闘とはまた異なる興奮を与えてくれる。 未知への好奇心と、そこへ迫れるかの甘美な緊張感。 それを求めて、気が付けばルーカスは「ルーデン一の色男」と呼ばれるまでに、女性を渡り歩くようになったのだ。 ――が。 (こんな未知と緊張感は、求めていないぞ......!) ルーカスは、上等な茶器を前に冷や汗を浮かべた。 先ほどとは異なるセットでコーディネートされた、 元は夕食を兼ねていたと言われるハイティーでは、肉料理や酒精も供される。 今、ルーカスの目の前には、芳しい紅茶と湯気を立てるドラゴン唐揚げ、さらには、辛口のエールに上等なブランデー、燃えるようなラム、豊潤なワインなどが、彼を見上げるようにして並んでいた。 そして、甲斐甲斐しく世話を焼こうとするエルマの姿も。 「いかがでしょう、ドラゴン唐揚げのお味のほどは。たしか殿下は衣薄めがお好きとお聞きし、そのように仕上げてみたのですが。あ、多めにお取り分けいたしますね。レモンも搾りましょうか」 「殿下にはラトランドの血も流れていらっしゃるわけですから、ハイティーも、きっとお好きでしょう? お好みの酒類もふんだんにご用意いたしましたので、遠慮なくお召し上がりくださいね」 供されているのは、神々の食事と呼んで差し支えない、ハイクオリティの美食だ。 そして隣にいるのは、大陸中を見回してもほかにいないほどの、希代の美少女であり、好意を抱く相手。 それも盛装し、親しみと敬意を込めて、こちらに向かって微笑んでいる。 男ならばまず、快適にならざるをえない状況。 なのに、なぜルーカスが蛇に睨まれた蛙のごとき心境を味わっているかといえば、それはひとえに、テーブルの向かいから発される異様な冷気が原因だった。 「至れり尽くせりだねえ、エルマ。王城内じゃあるまいし、君はここでは侍女じゃないんだ。いくら客人とはいえ、そんなに世話を焼かなくてもいいんじゃない? 具体的には、もう少し離れたら?」 笑みを張り付けたまま、エルマに申し出る青年――ホルスト。 彼はそのはしばみ色の瞳を、エルマに向けるときだけは春の日差しのように穏やかに輝かせ、ルーカスに向けるときは地獄の業火のようにぎらつかせるという、大層な器用さを発揮していた。 「久々の里帰りなんだから、彼のことなんて放っといて、もっと僕たちと話そうよ」 彼はどうやら、あまり人に遠慮しないというか、自分の願望をストレートに表現するタイプの御仁らしい。 この大罪人たちは一様にエルマを溺愛しすぎているが、それでもその愛情には多少の濃淡があるということが、ルーカスにもわかって来ていた。 モーガンは元来の淡々とした性格からか、わりと冷静にエルマとの距離を取っているように見えるし、イザークはさっぱりとした性質なのか、先ほどルーカスを「普通の師匠」と認めてからは、一切こちらを軽んじるような言動はしない。 ギルベルトは、さすが元勇者という肩書がそうさせるのか、エルマを溺愛はしても、他者を排斥するような真似はせず、高いところから娘の成長を見守っている感がある。 リーゼルは時折皮肉っぽい言葉を口にすることはあるものの、物理的な攻撃は特にない。 精神的にも、物理的にも、明らかにこちらを攻撃しようとしているのは――この、ホルストという年若い男だった。 彼はエルマと歳が近い分、ほかの男性陣とは異なり、娘というよりは妹、あるいは恋人としてでも、エルマを見ているかに思われた。 「ええ、私ももちろん、お兄さまたちとたくさんおしゃべりをしたいのですが......あ、殿下、ソースもよいのですが、ぜひこちらの塩も。なにしろ揚げ物には塩が『普通』ですので――」 「ねーねーねーねー、僕にその塩、先に使わせてくれるー?」 エルマがほかの男のために塩を取ろうとしただけで、それを邪魔してくる有り様だ。 戸惑うエルマから半ば強引に塩の瓶を奪い取り、ホルストはルーカスに向かってふふんと笑う。 それから、とん、と白磁の小瓶をルーカスに差し出した。 「君には代わりにこれでもあげよう」 「これは......?」 「塩みたいなもん。ただの青酸カリだよ」 あ、僕が掛けてあげよっか? と、皿に瓶を傾けかける。 ルーカスは青褪めて皿を守った。 「結構だ!」 「えー、人の厚意を秒で拒否するなんて、感じ悪ーい」 けっと言い捨てて、どさりと椅子に腰を落とす。 エルマは苦笑して、ルーカスに詫びた。 「申し訳ございません、【貪欲】の兄は、気に入った相手にああしてちょっかいを掛けることがあるのです」 「掛けようとしたのは、ちょっかいではなく猛毒だろう!?」 「でもほら、青酸カリくらいでしたら、ちょっと解毒すればいいだけですし――」 「できるか!」 そして一介の囚人が猛毒を所持していることについて、なぜ誰も突っ込まないのだと思ったが、そういえばホルストは、エルマに「麻酔の一つ二つ持ち歩くのは当然」などという「普通」を仕込んだ人物だったと思い至る。 ルーカスはこのように、いつ何が起こるかわからない圧倒的未知と、いつどうやって命を落とすかわからない究極の緊迫感に、絶え間なく襲われ続けているのであった。 げっそりしていると、エルマが表情を読んだのか、気遣わしげな顔つきになる。 「殿下、顔色が優れないようですが......もしや油がくどかったでしょうか。口直しにさっぱりしたものでも――」 「え、なに、今度はうちの妹の料理に文句でも?」 ホルストが剣呑な笑みを深め、今度は怪しげな液体を取り出す。 ますます青褪めたルーカスに向かって、エルマは一層心配そうに眉を寄せた。 「大丈夫ですか? もしや熱でも――」 「うわなに、うちの無垢な妹に、男の脂ぎった臭い額を触らせるつもり? けっがらわしい、消毒が必要だね」 今度は怪しげなスプレー。 さすがにホルストの言いざまにむっとしたのか、エルマはくるりと向き直った。 「やめろ! おまえは俺を殺したいのか!?」 エルマがフォローに回るたびに、ルーカスの生命危機レベルが確実に急上昇してゆく。 それも恐ろしかったが、気になる少女に体臭についてなど言及されるというのもまた、耐えられないルーカスなのであった。 彼は思わず、エルマの両腕を掴んで揺さぶった。 「頼むから、今この瞬間はこれ以上俺に構わないでくれ。ここまで、一応なんとか勝利を重ねているんだ。敵をこれ以上挑発しないでくれ......!」 ついでに言えば、この「一応」という勝利のもぎ取り方も、ルーカスからすれば不本意なのだ。 これまで彼は、その美貌や優れた武技、また要領のよさも手伝って、大抵の局面においてあっさりと勝利を収めてきた。 それは女性関係においても同様で、彼が好意を仄めかせば、たちまち女性はしなだれかかり、時にはありもしない「既成事実」をでっちあげて、家族ぐるみで婚約を迫ってきたものだ。 だというのに、エルマはいくらルーカスが好意を示してみたところで、いつも斜め四十五度の方向にしか受け取らない。 あげく、その家族はルーカスと娘の接近を喜ぶどころか、品定めと来た。 ルーカスの勝気な性格からすれば、好きな女の家族から試されているのだとしたら、正々堂々と勝利を勝ち取ってみせたいところだ。 なのに、これまで結局、エルマ自身がモーガンとイザークを打ち負かすというか、話の腰を折るような形で、なし崩し的に勝ちを譲ってもらっている格好。 エルマがルーカスに惚れ直すといった展開ももちろんなく、むしろ本人からもイレーネたちからも生温かく見守られて、彼としては大変居心地が悪かったのである。 (あまりに不甲斐ない......!) そんなもどかしさも込めて告げると、エルマは驚いたように顎を引き、おずおずと頷いた。 「――......はい。かしこまりました......」 エルマの委縮した態度に苛立ったのか、ホルストが「ちょっと」と身を乗り出す。 だがそこに、思いも寄らぬ声が上がった。 「あらま、楽しそうねェ。なんの話?」 リーゼルである。 彼は、軽やかな仕草でティーカップをソーサーに戻すと、代わりに赤ワインのボトルとグラス二脚を掴み、テーブルのこちらへと回ってきた。 そして、すいとグラスの片方をルーカスに差し出し、ウインクする。 「あたしも混ぜて」 気障なはずなのに、気さくさと茶目っ気の感じられる仕草だった。 彼がやって来たことで、その周囲の空気が途端に華やかなものになる。 悄然としかけていたエルマに、リーゼルは、 「ね。あたし、イレーネちゃんにも香水のプレゼントを用意してるの。食事の匂いと混ざるのは申し訳ないから、部屋の奥のソファセットに並べてあるんだけど、ちょっと一緒に見てきなさいよ。ルーカスくんはあたしがもてなしておくからさ」 と目先を変えさせて、さっさとその場から移動させた。 ついでにホルストには「あんたはカリカリしすぎなのよ。カルシウムでも摂取なさい」と告げてどばどばと紅茶にミルクを注ぎ、さらにクレメンスを呼び寄せて、「ここの猛毒類、ぜんぶ処分しといて」と命じる。 すっかり小間使いと化しているクレメンスはぎゃあぎゃあと叫んでいたが、リーゼルはそうやって、あっという間に場の空気を切り替えてしまった。 「いやー、本当はもっと早く止めに入るべきだったと思うんだけど、ごめんなさいねェ」 そうして、ルーカスに改めて向き直ると、彼は滑らかな仕草でワインを注ぐ。 さらには、同じボトルから注ぎ分けたワインを、自ら先に含み、軽く目で微笑みかけた。 安心して、のサイン。 この獄内で初めて接したと言っていい、誠実で、押しつけがましくない気遣いの行為だ。 軽く目を瞠ったルーカスに、リーゼルは苦笑を浮かべた。 「ここの連中、ちょっとイカれてるでしょ。......ま、あたしも多少はそうかもしれないけど。外の人間からすれば、異常極まりないっていうか、心休まらない空間だと思う。今更かもしれないけれど、改めて言わせて。ごめんなさいね」 飾らない物言いと、抑揚の利いた口調は、実に真摯に響く。 警戒心を最大値まで引き上げていたところに、突然下手に出られて、ルーカスはわずかに動揺した。 「いや......」 「無理しなくていいのよ。あなたの感覚の方が正しいもの。ただ、言い訳だけさせてもらえたら嬉しい。正直に言うと、そのために、機会を窺ってたのよ」 反射的に紡ごうとした社交辞令も、あっさりと躱される。 リーゼルの姿は、異常空間で擦り切れかけていたルーカスに、もはや誠実さの塊とでもいうように映った。 にいるって以上、一応それぞれ訳ありでさ。隔絶された空間でエルマっていう、無垢で純粋な存在に出会ってしまったものだから......あの子が愛しくて愛しくて仕方ないのよ」 彼はワイングラスを揺らしながら、ちょっとばつが悪そうに微笑む。 「そんなところに、あなたたちシャバの人間を、初めて『大切な人』って連れてきたものだからね、どうしても浮き足立っちゃうの。品定めだなんて失礼な話だけど、要は、あなたたちがどういう人なのか、気になって仕方ないのよ」 自嘲まじりの言葉は、どれも真っ当に聞こえる。 ルーカスは慎重にワインを口に含み、相槌を打った。 「......それが親心というものなのだろうと、理解している。行き過ぎているとは思うが」 ワインは、ルーカスが未だかつて味わったことのないような、芳醇な香りがした。 「そ、行き過ぎ。安心して、あたしはさすがに、彼らみたいな真似はしないわ」 「......ほう?」 「だって、こうやってワインを飲み交わして、話すだけで、人となりなんてわかるもの」 もちろん、あたしだってあなたのことが気になって仕方ないけど。 リーゼルはふふっと悪戯っぽく笑う。 ハイデマリーの噎せ返るような色香とはまた異なる、中性的な魅力がそこにはあった。 気さくで、誠実で、けれど軽妙で。 ほんのわずか、嫌らしくない程度の駆け引きのスリルが滲む。 そう、とても人間として魅力的である、とでも言うような――。 「だから......このワインを飲み終えるまで。ちょっとだけ、お話しましょ」 広いテーブルの片隅では、フェリクスがしげしげとブランデーの瓶を眺めている。 エルマとイレーネは視界の端で、楽しげに香水を選び、ギルベルトやイザークといった大罪人たちも思い思いの姿勢で紅茶を楽しんでいる。 同じ空間内にいるというのに、今、ルーカスとリーゼルの周囲だけ、緩やかに切り取られてしまったかのようだった。 相手の声だけが、やけにくっきりと聞こえる。 しかしそれは、まるで馴染みの酒場かカフェにでもいるような、心地よい隔絶感であった。 くい、と板に付いた動きでグラスを持ち上げるリーゼルに、ルーカスはいつの間にか、ほぐれた表情で同じ仕草を返していた。 「――おやおや」 ティーマスターとして、紅茶のお代わりを準備すべく席を立っていたモーガンは、ルーカスとリーゼルが和やかにワイングラスを傾けるのを見つけて、片眉を上げた。 すると、大量のドラゴン肉を頬張っていたイザークが、口をもごもごとさせたまま頷く。 「ああ。宣戦布告も、無くな」 】が既に彼を認めているんだから、品定めなどお開きにしたらいいものを」 紅茶を啜りつつ、ギルベルトが呆れ顔でそう言うと、ルーカスの向かいの席を追い払われたホルストが、ふんと鼻を鳴らしながらこちらにやって来た。 】がそう言うのは、部屋に戻ったマリーを早く追いかけたいからでしょ。だいたい、【怠惰】も【暴食】もちょろすぎるんだよ。敢闘賞で友人認定なんかしてどうするの。ああいう男は、害虫と一緒。最初は『友人』なんてしおらしい顔してても、すぐにのさばって、美しい花を横暴に蝕むようになる。初期時点で駆除しなきゃ」 彼は手近な椅子を引きずり、モーガンたちの近くに落ち着くと、ミルクの入りすぎた紅茶に暴力的な量の砂糖を加え、不機嫌そうに啜った。 「僕は、僕を超える男でなきゃ、エルマに好意を寄せることすら認めたくないね」 それはつまり、大陸最高水準の医者や錬金術師であっても、箸にも棒にも掛からないということだ。 ホルストは、ざら、とカップに沈む砂糖を舐めながら、ちょっとだけ愉快そうにリーゼルを見た。 人の心を許すための完璧なL字型布陣、ごく微量の精神安定剤入りワイン、こっそりと肌から漂わせている、暗示作用のある香。 】。色男の化けの皮を剥いで、無垢なエルマの目を覚ましてあげて」 イザークによってうやむやになったと思われていた「肝試し」は、今、リーゼルに引き継がれ、密かに第三戦の幕を上げようとしていた――。

125 15. "Ordinary" Provisions (5) Lucas is a man who seeks excitement in love. A creature called a woman with a softness, glamour, and unexpected strength that no man has. Its existence is unknown to Lucas, which is why it is intriguing. Especially the beginning of love. The task of exploring what the opponent is thinking and imagining how a side you don't have has been shaped gives Lucas a different excitement than fighting. Curiosity of the unknown and a sweet sense of tension approaching. In pursuit of that, Lucas began to cross the lady until he was called "Luden's Best Sex Man." --but... (I don't want this unknown tension...! Lucas had a cold sweat in front of the fine teaware. It is a seat for the tea party "High Tea" coordinated with a different set. Meat and alcohol are also served at the high-tea restaurant, which is said to have served dinner at the same time. Now, in front of Lucas, there was a line of aromatic tea and hot, dragon-dried fries, plus a fine brandy on dry ale, burning rum and plenty of wine to look up at him. And Elma is trying to take care of herself. "How about it? The taste of fried dragon chicken is so good. I heard that His Highness likes thinning and tried to finish it that way. Ah, we'll split up a lot. Shall I squeeze the lemon?" "Your Highness has Rutland's blood, so I'm sure you'll like high tea, too. We have plenty of liquor for you to enjoy." What is served is a high-quality meal that may be called the gods' meal. And next to it is a beautiful girl of a rare age who looks around the continent like no other, and likes her. They also dress up and smile at us with affection and respect. If you're a man, first you have to be comfortable. And yet, why Lucas tastes the mood of a frog stared at by a snake was due, for example, to the unusual cold air coming from across the table. "You're exhausted, Elma. Not in the royal castle, and you're not a maid here. No matter how many guests you have, you don't have to take care of them that much. Specifically, why don't we go a little further? Young man who calls Elma with a smile on his face - Holst. He exerted great dexterity in lighting his squirrel-colored eyes like the spring sun only when he turned to Elma, and as Hellfire when he turned to Lucas. "It's been a long time since I've been home, so leave him alone and talk to us more." Apparently, he is not too reluctant or a straightforward expression of his desires. Lucas knew that the great sinners were all too fond of Elma, but that there was still a little grayscale in their love. Morgan seems to be calmly distancing himself from Elma from his original pale personality, and Isaac is of a refreshing nature. After recognizing Lucas as a "normal master" earlier, he will not take this lightly. Gilberto feels like she's watching her daughter grow from high above, even if she loves Elma and doesn't act like she rejects others. Although Riesel sometimes utters sarcastic words, there are no physical attacks in particular. Mentally and physically, it was this young man, Holst, who was obviously trying to attack us. As he was close to Elma, unlike other men's groups, he seemed to be watching Elma, not as a daughter, but as a sister or lover. "Yes, of course, I'd like to have a lot of chat with oniisama... Ah, Your Highness, the sauce is good, but I'd love to have this salt too. Because salt is" normal "for fried food..." "Hey hey hey, will you let me use the salt first? Elma just tried to get the salt for the other guy, and he seemed to get in the way. He forcibly took the bottle of salt from confused Elma in the middle of the day, and Holst smiled at Lucas. Then, tong, and a white magnetic vial were presented to Lucas. "I'll give you this instead." "What is this...? "It's like salt. It's just bluish acid." Ah, can I call you? and pour the bottle onto the plate. Lucas faded to protect the plate. "No thanks! "Er, it feels bad to refuse a person's generosity in seconds" Say goodbye and drop your hips on the chair. Elma laughed bitterly and apologized to Lucas. "I'm sorry, [greedy] 's brother sometimes tries to mess with his favorite opponent." "I thought you were trying to hang me, not just poison me!? "But, look, if it's about blue acid, you just need to detoxify it a little bit..." "Can you do it?! And I wondered why no one would penetrate into the possession of a single prisoner. Speaking of which, I think Horst was the one who taught Elma to "normally carry one or two anesthetics." In this way, Lucas was constantly being attacked by the overwhelming unknowns of when and what would happen, and the ultimate sense of urgency of when and how to lose his life. Being sneaky makes Elma look carefree, whether she read the expression or not. "Your Highness, your complexion doesn't seem to be good... but I wonder if it was too oily. Even if it's refreshing and refreshing..." "What, now you complain about my sister's cooking? Holst deepens his sword-swallowing smile and now removes the suspicious liquid. Elma raised her eyebrows even more worried towards increasingly bluish Lucas. "Are you okay? If you have a fever..." "Wow, what, are you gonna let my innocent sister touch a man's fat, stinky forehead? It's crazy, we need to disinfect it." Now it's a suspicious spray. That's why Horst was so upset, Elma turned around. "Stop! You want to kill me!? Whenever Elma turns to her followers, Lucas's Life Crisis level is guaranteed to rise sharply. It was terrifying, but it was also unbearable for Lucas to mention the smell of the body to a girl who was concerned. Unexpectedly, he grabbed Elma's arms and shaken. "Please, don't worry about me anymore at this moment. Until now, we've managed to win again. Don't provoke any more enemies...! Incidentally, Lucas didn't mean to take this victory. Until now, he has helped with his beauty, excellent martial arts skills, and good manners, winning lightly in most situations. It is the same in feminine relationships, and if he favors it, immediately women have made up a "fait accompli" that is complicated and sometimes impossible, and the engagement is imminent in the family. That said, Elma always receives only 45 degrees diagonally, just how much Lucas favours it. For you, the family not only rejoiced at Lucas' approaching her daughter, but also demanded quality. Given Lucas's victorious personality, if he's being tested by a family of women he likes, I'd like to win a fair and honorable victory. However, in the end, Elma herself has beaten Morgan and Isaac, or she has been given the victory irreversibly in the form of breaking the back of the story. Not only did Elma fall in love with Lucas, but rather he was watched by himself and Irene alive and warmly, and he was very uncomfortable. (Too unworthy...! Speaking with such a wickedness in mind, Elma pulled her chin in surprise and nodded. "----yes, I understand..." You were irritated by Elma's subdued attitude, and Horst stepped forward "a little". But there was an unexpected voice. "Oh my, that sounds fun. What are you talking about? It's Liesel. When he put the teacup back into the saucer in a light manner, he instead grabbed the red wine bottle and the glass legs and turned to this side of the table. Then, after rinsing, one side of the glass is put out to Lucas and wink. Me too. Though I was supposed to be mentally retarded, it was a trick that made me feel friendly and chaotic. His arrival instantly brightens the surrounding air. Elma whispered to Riesel, "You know, I have a perfume present for Irene, too. I'm sorry to mix it with the smell of food, so I have it lined up on the sofa set in the back of the room, so please take a look with me. Lucas, I'll treat you well." and changed her eyes and moved her away from the scene immediately. He said to Holst, "You're too sharp. Eat calcium, too." Then pour milk into the chestnuts and tea, and summon Clement, and order him to dispose of all the poisonous creatures here. Clement, who was totally using the hall, was shouting, but Rezel did so and quickly switched the air in the field. "No, I really should have stopped earlier, but I'm sorry." Turning again to Lucas, he pours wine in a smooth manner. In addition, the wine was poured from the same bottle, containing the wine itself first, with a light smile. Rest assured, my signature. Say it's your first time in this prison, being honest and carefree. With a light glance at Lucas, Rezel smiled bitterly. "These people are a little crazy, aren't they?... well, maybe I am too. I think it's an unusual or restless space for people from outside. It may be even now, but let me say it again. I'm sorry." Undecorated words and a subdued tone resonate with sincerity. Lucas was slightly upset when he suddenly succeeded in raising his vigilance to its maximum. "No...." "You don't have to. Your senses are more correct. I'm just glad you let me make an excuse. To be honest, I was looking for an opportunity to do that." Reflectively spinning social dictionaries are also lightly understood. The appearance of Liesel appeared to Lucas, who was rubbing off in an unusual space, as if it were a mass of integrity. "We're in jail (here) for more than each other. I met an innocent and pure Elma in an isolated space... because she was so sweet, so sweet and helpless." He shakes the wine glass and smiles a little evil. "It's the first time I've brought you Shabaab people here as' precious people ', so I can't help but float. It's rude, but the point is, I can't help wondering what kind of people you are." All self-taunting words sound true. Lucas carefully put the wine in his mouth and hammered it. "... I understand that it's kind of sweet. I think it's gone too far." The wine had a nose that Lucas had never tasted before. "Yes, it went too far. Rest assured, I will not imitate them." "... huh? "I mean, I know how to be human just by drinking and talking like this." Of course, I can't help but care about you. Rezel smiled like a prank. It also had a neutral charm that was different from the choking aroma of Hydemarie. Kind, honest, but subtle. There is only a slight, unpleasant thrill of rushing. Yes, it's very attractive as a human being. "So... until I finish this wine. Let me talk to you for a second." In the corner of the large table, Felix stares at the brandy bottle. Elma and Irene are at the edge of their vision, choosing a fun perfume, and big sinners like Gilbert and Isaac are enjoying tea in their thoughtful attitudes. Even though they were in the same space, it seemed that only around Lucas and Rezel had been cut loosely. Only the voice of the other person can be heard clearly. But it was a pleasant feeling of isolation, like being in a familiar tavern or cafe. Lukas returned the same technique with a loose expression to Rezel, who lifted the glass with a movement attached to the board. "Whoa, whoa, whoa." As a tea master, Morgan, who was standing in his seat to prepare for tea, saw Lucas and Rezel gently tilt the wine glass and raised one eyebrow. Then Isaac nodded with his mouth full of dragon meat on his cheeks. "Oh, there's no declaration of war." "Dear God, [Lazy Morgan] and [Crazy Isaac] have already admitted him, so I hope you can open the article." While sipping tea, Gilberto looked stunned and said so, and Horst, who had been driven out of his seat across from Lucas, came here whimpering his nose. "[Anger] says so because he wants to chase Marie back to her room quickly. In general, [laziness] and [bulimia] are too small. How do you qualify for a friend at the Fight Awards? That man is with the vermin. At first, even if you look like a" friend ", you can quickly sweep up and brutally erode beautiful flowers. We have to clean it up in the first place." He dragged his closest chair and settled near the Morgans, adding a violent amount of sugar to the over-milked tea and sipping in a mood. "I don't even want to admit to favoring Elma if I'm not more than I am." This means that even the best doctors and alchemists on the continent are not hung on chopsticks or sticks. Holst licked the sugar that sank into the cup, and looked at Riesel with a little pleasure. Perfect L-shaped formation to forgive people's minds, very small amount of wine with tranquilizers, a hinting fragrance that drifts secretly from the skin. "Do it, [Jealousy (Rezel)]. Wake up innocent Elma by peeling off the skin of a colored man." The "Liver Trial", which was thought to have been caused by Isaac, was now handed over to Liesel, who secretly tried to raise the curtain of World War III.

24.「普通」のピンチ(6) 無垢の木で作った邪悪な祭壇に、穢れた場所で育てた純白の綿から成る衣、本物より美しいまがい物の美術品、猛々しく生気の無い花。 魔力覚醒の儀式には、いかにも魔族好みの、矛盾し、ねじれた供物が必要とされる。 さらには、幾千の血塗られた金貨や、宝石といった、とてもすぐには用意できない宝飾品も。 「ちょうど監獄内で揃えやすいものばかりで、助かりました」 と、一人儀式の準備を進めていたエルマは告げた。 地獄とまで称される監獄の裏庭で育てた「木綿、その先へ」や、贋作の絵画、危険物でありながら無機物の「花火」、大罪人たちが私蔵していた宝飾品。 既にだいたいの供物が揃っていたので、あとは、祭壇と衣服を仕立てるだけで済んだのだ。 エルマは綿で 「文献によれば、この槽内に、魔力覚醒を願う百万の生き物の血を注ぎ入れ、私のまとった衣がそれを吸いつくし――つまり私が全身に血をまとった状態になると、覚醒が起こるのだそうです」 血を浴びると酔う、ということですかね、と、エルマは補足した。 「酔う、という言葉の通り、強い魔力に目覚めた魔族――魔王は、しばしば、それまでとは全く異なる人格や言動を見せるようです。なので、もし......」 そこで、言いづらそうに口を閉ざす。 だが、儀式のために、ハイデマリーの元から離れて部屋に戻ってきたギルベルトの姿を認めると、おずおずと続けた。 「もし私が、皆さまのことを害するようなことがあれば、......殺してでも止めてください」 不穏な単語に、聴衆が一瞬息を呑む。 かつて「神殺しの英雄」とまで謳われた父に、縋るような視線を送ったエルマだったが、ギルベルトは静かに首を振るだけだった。 「覚醒したての魔王など、殺さずともどうにでもできる。それに――俺は、君の父親を知っている。エルマ、君の体に流れるのが彼の血である以上、滅多なことにはならないはずだ」 彼は、「娘」の夜明け色の瞳を優しく覗き込んだ。 「信じてくれ。君の父親たちのことを」 エルマは静かに息を呑んだ。 ギルベルトはこれまで、エルマに実の父が魔族であることを明かさなかった。 同時に、自分こそが実父であるという嘘を、刷り込むこともしなかった。 だが、今のたった一つの言葉で理解できた。 父親たち。 ギルベルトは、魔族の最後の生き残りであったという男のことも、自分自身も、そして監獄の大罪人たちのことも、等しくエルマの親として認めているのだ。 「......はい」 エルマはこくりと頷いた。 「信じております。お父様方」 「ご安心くださいませ、エルマエル様にはこのデボラも付いておりますわ!」 とその時、緊迫感漂う部屋に、明るい声が響く。 デボラは元気づけるためか、エルマのほっそりとした両手を取って、きゅっと握りしめた。 「不肖デボラ、エルマエル様がたとえどのようなキャラチェンジを果たしたとしても、全力で付いてまいります。ドジっ子でもいい、無気力系でもいい、狂気病みキャラでも実においしい、ああん、でもでも、欲を言えば色気滴るドS女王キャラなんかですと――あっ」 「デボラ様は少し自重という言葉を覚えるべきですわ!」 どうやら純粋な激励というわけでもなかったらしい。 横からイレーネが「いろいろ台無し!」と叫びながら、握った手をぶんと薙ぎ払ったが、おかげで室内の張り詰めた空気も解された。 エルマは「よろしくお願いいたします」とくすくす笑いながら、槽の中で跪く。 ちらりと目で合図すると、ホルストが頷き、小瓶からタンクに移していた大量の血を、静かに槽へと注ぎはじめた。 途端に、つんと鉄臭い匂いが立ち込める。 女性陣は慣れぬ血臭に唇を引き結んだが、そんな中で、エルマはふと、足の指先を浸しはじめた赤い液体に、興味を惹かれたように視線を向けた。 少しぬるつく、生温かな液体。 紅く――いや、今は薄暗い室内にあって、黒くさえ見える。 純白の衣がみるみる血を吸い上げ、裾から染まってゆくのと同時に、エルマはぽつりと呟きを漏らした。 「――あ......」 なんて、心地よい。 それはまるで、温かな湯に身を浸したときのよう。 それとも、羊水に浮かぶ胎児がこのような気持ちなのだろうか。 温かく、滑らかで、懐かしい匂いがする。 いや。 それと同時に、凍っていた血潮が、どくどくと音を立てて流れ出すような――。 からは邪悪な血が無垢な少女を穢しているかのようにも見えたが、その実、エルマは全身が歓喜に沸き立つのを感じていた。 ああ。 やはり、自分は魔族の娘であったのだ――。 「きもち......いい......」 可憐な唇から、幼い呟きが漏れる。 夜明け色だった瞳は、徐々に赤みが強くなり、今はうっすらと紫がかっていた。 「こんなに......きもちが、よくて......、......こわい......っ」 あどけない瞳は、未知の快感に怯えてうっすらと涙を浮かべている。 そのあまりに庇護欲をくすぐる姿に、一同は思わずうっと胸を押さえた。 「こ......これが覚醒状態か......!? 魔王がこんなに愛らしくていいのか......!?」 「こんな魔王がいたら、そりゃあ配下の魔族は世界を捧げたくなるってもんですわ......!」 ルーカスやイレーネはもちろんのこと、 「く......、十年ほど前の 「今は今であたし似の美少女だけど、やっぱこれはこれで破壊力が凄まじいわぁ......!」 「これが、魔王とは、とうてい、思えん......っ」 大罪人たちも十年ほど前の育児ライフが蘇ったのか、シャバの人間以上にダメージを食らっている。 「こ......、こわくて、......あぁっ」 エルマが両腕できゅっと自身を抱きしめ、大きく息を吐きだした途端、 ――ゴォッ! 凄まじいかまいたちが起こり、堅固なはずの壁と、一同の前髪の一部を切り取っていった。 「やっぱ魔王だーーー!!!」 破壊力千万なエルマに、皆が仲良く絶叫する。 しゃがみ込み、小さく震えるエルマは、見た目こそ繊細可憐な美少女だったが、その実、息吹ひとつで周囲の命を奪いかねない恐るべき存在だった。 ギルベルトもイザークも、本能的にじり、とエルマとの距離を測りはじめる。 だがそんな中にあって、デボラだけが槽の近くににじり寄り、選手に檄を飛ばす熱血コーチよろしく、エルマに声を掛けた。 「足りない足りない! まだ全然足りない! エルマエル様、あなたはまだまだ、素晴らしい魔王になれる! なれますとも!」 どうやら彼女は、ロリ庇護欲キャラよりも、もっとパンチのある魔王キャラを求めているらしい。 それを受けて、ということではないだろうが、衣にさらに血を吸わせたエルマは、そこでまた態度の変貌を見せた。 「ん......――」 どこか甘えるような、寛いだ声。 血がもたらす快感に慣れたのか、先程までのような怯えた素振りは見せず、ただ心地よさそうに目を細めている。 その瞳は一層青味を失い、ほとんど赤と呼んで差し支えない色になっていた。 「ほしい......もっと......」 二の腕を抱き締めていた両手をほどき、ゆるりと立ち上がる。 先程とは打って変わって、妖艶な立ち姿を見せた彼女は、紅い唇を見せつけるように舌舐めずりをした。 「血を......力を......もっと......!」 細く白い指が、血に染まった衣服に沿って、ねだるように体を撫でる。 渇きを宥めるつもりなのか、血に濡れた両手を喉に這わすエルマを見て、一同はばっと口元を押さえた。 「............エ」 ――エッロ......!! それはなんて煽情的な。 見るもの全ての興奮を引き出さずにはいられない、暴力的なほどの美しさ。 鼻の付け根を揉んだり、口を引き結んだりして、諸々の発露を抑え込んでいる面々に、エルマはすぅっと目を細めて微笑みかけた。 「早く」 「......え?」 「早く、すべての血を寄越しなさい」 血で彩られた女王の命令に、一同は無意識のうちに跪いていた。 いや、「なにか」によって全身を地に打ち付けられたのだと言っていい。 呼吸を忘れるほどの色艶、そして肌が粟立つほどの威厳に、体がいつの間にか屈していた。 「これが......魔王となったエルマの姿なんだ......」 ホルストでさえ、熱に浮かされたように譫言を紡ぎ、血を注ぎ入れるペースを速めてゆく。 デボラは槽のすぐ側で五体投地しながら、狂信者さながらの表情でエルマを見上げていた。 「は、鼻血が......っ。けれど......まだ......! まだいけるまだいける! エ もはや呂律が回っていない。 それでも彼女は、崇拝するエルマの究極のその先を見届けようとしているようだった。 「大丈夫! できるできる! もっと、もっと熱くなれる! 崖っぷち、最高おおお!」 それとも気が狂ったのだろうか。 デボラの熱血応援が実を結んだのか、はたまた無意味だったのか、とうとう衣のすべてが血を含んだ時、エルマのまとう雰囲気が、また変化した。 微笑みの形に細めていた瞳を、静かに閉じる。 ふと、力が抜けたようにその場に跪くと、彼女は静かに両手を広げた。 ――ふわ...... どこからともなく風が起こる。 それは血生臭くもなければ、色香も含んでもおらず、夜空を映す湖面のように、ただ静かに澄み渡っていた。 血を吸った長い髪は、 ゆっくりと持ち上げた瞼の下から現れたのは、宝石のように透き通った真紅。 形の良い唇が、そっと音を紡いだ。 「私に注がれたすべての血に、感謝を」 玲瓏たる声だ。 これまで無様な格好で膝をついたり口を押さえていたりした面々は、無意識に佇まいを正した。 血臭や叫び声で溢れていたはずの居室は、いつの間にか、夜の雪原のようにしんと静まり返っていた。 (な、なんか......) 漆黒に見える衣。 荘厳な空間。 厳粛な面持ちで両手を組むエルマを前に、人々は思った。 「この身に捧げられたあまねく血、その祈りを力に変えて」 凛と意思を宿した、純度の高い紅瞳。 「必ずや、救済を我が手に」 ――なんか、一周回ってめっちゃ聖女っぽいんですけど! 魔王の血が覚醒したほうが、よほど聖女めいた言動になるという謎仕様であった。

134 24. "Normal" Pinch (6) On an evil altar made of innocent trees, clothes made of pure white cotton grown in unclean places, works of art of more beautiful objects than real ones, fierce and cheerless flowers. The ritual of magic awakening requires contradictory and twisted offerings of the devil's taste. In addition, there are thousands of blood-coated gold coins and jewellery items that are not readily available. "It was just the easiest thing to do in prison, and it was helpful." Elma, who was preparing for a solo ritual, told him. "Cotton, Beyond" raised in the back yard of the prison, known as hell, paintings of samurai, "fireworks" of dangerous but inorganic materials, and jewelry possessed by the sinners. We already had all the supplies, so all we had to do was make the altar and the clothes. Elma changed to a pure white dress made of cotton and arranged the offerings on an elaborately carved altar, and stepped into a shallow tank made by digging a stone floor. "The literature says that if I pour into this tank the blood of a million creatures wishing for magical awakening, and my coat sucks it up - that is, when I put blood all over my body - the awakening happens." I wonder if I get drunk when I take a shower of blood, and Elma added. "As the word" drunk "suggests, demon kings who have awakened to strong magic often appear to have completely different personalities and behaviors. So if...." So I shut my mouth so hard to say. However, as he acknowledged Gilbert's appearance as he returned to his room away from Hydemarie for the ceremony, he continued without hesitation. "If anything happens to me that hurts you... kill me and stop me." The audience breathes for a moment into the disturbing words. Once Elma sent a trustworthy gaze to her father, who used to be called the "hero of God's killer", but Gilbert simply shook his head quietly. "A newly awakened demon king can do anything without killing him. Besides, I know your father. Elma, it shouldn't be so much more than his blood flowing through your body." He gently peered into the dawn eyes of his "daughter". "Trust me. About your fathers." Elma took a quiet breath. Gilbert had never revealed to Elma that his real father was a demon. At the same time, he didn't imprint the lie that he was his real father. But now I understand it in just one word. Fathers. Gilbert acknowledges Elma equally as the last survivor of the Devil, as well as himself and the great sinners in prison. "... yes" Elma nodded hard. "I believe it. Father" "Don't worry, Elmael also has this Deborah! At that time, a bright voice echoes in the room with a sense of urgency. Deborah grabbed Elma's slender hands to cheer her up. "No matter what character change Elmael-sama performed, I will do my best to follow you. It doesn't matter if it's a doji-child, it doesn't matter if it's a nervous system, or a mad sick character, it's really delicious, ahn, but if you want to talk about it, it's like a queen DS character that drips color - ah" "Deborah should learn to weigh herself a little! Apparently, it wasn't pure encouragement. From the side, Irene said, "You've ruined everything! While shouting, he shrugged away his gripped hand, but thanks to it, the air in the room was also relieved. Elma knelt in the tank, giggling, "Thank you," she said. With a glimpse of the signal, Holst nodded and quietly started pouring a large amount of blood from the vial into the tank. Suddenly, the smell of iron stood up. The female team tied their lips to the unfamiliar smell of blood, while Elma glanced at the red liquid that began to soak her toes. A slightly sticky, raw, warm liquid. Red - No, it's in a dark room now, and it even looks black. As the pure white clothes sucked up blood and dyed from the hem, Elma whispered. "--ahh...." How pleasant. It's like soaking yourself in warm water. Or is it this feeling of the fetus floating in amniotic fluid? Warm, smooth, nostalgic smell. No, no, no. At the same time, the frozen bloody tide was pouring out loudly. In turn, as blood crawled up the garment, evil blood seemed to be filthy of innocent girls from the side, but Elma felt her whole body boiling with joy. Oh, yeah. After all, I was the daughter of a demon clan. "Kimochi... good..." Young murmurs leak from your poor lips. Her eyes, which were dawn coloured, gradually became more red and now they were purple. "I'm so... frightened... because I feel so good..." Dark eyes, frightened by unknown pleasure, sobbed tears. Together they unexpectedly squeezed their chests as they tickled the desire for asylum. "This... is this your awake state...?!? Can the Demon King be so adorable...!? "If there were such a demon king, the demon tribes under his command would want to dedicate the world...! Lucas and Irene, of course. "Kh... I remember what Elma looked like about ten years ago when she was so childish...! "Now she's a pretty girl like me, but this is so destructive...! "I don't really think this is the Devil King...." The great sinners have also recovered their childcare lives about a decade ago, taking more damage than the Shabaab. "Hmm... it's scary... ahh" As Elma cuddled herself with her arms and exhaled a lot, - Gogh! An incredible confusion broke out, cutting a solid wall and a portion of the same forehair. "After all, it's the Devil King!!! Everyone screams in friendship to Elma, who has tens of millions of destructive powers. Crouching and trembling, Elma was a delicate, cute girl, but with one breath, she was a terrifying creature that could take lives around her. Both Gilbert and Isaac instinctively begin to measure the distance between Nipple and Elma. But in that situation, only Deborah approached near the tank and greeted the athlete's hot blood coach, calling out to Elma. "Not enough, not enough! Not enough! Elmael, you can still be a wonderful demon king! I can be! Apparently, she is looking for a demon king character with more punches than a Lori Asylum character. That may not mean, but Elma, who made her clothes suck more blood, showed a change of attitude there again. "Nh..." A sweet, relaxed voice somewhere. Are you accustomed to the pleasure that blood brings? You don't look as frightened as before, but you're just staring at the pleasure. The eyes were more bluish and almost red, making them a color that could be used. "I want more..." Loosen your arms and stand up loosely. Unusual as before, she licked her tongue to show off her red lips. "Blood... strength... more...! A thin white finger strokes your body along a bloodstained garment. I saw Elma crawling her hands wet with blood into her throat to relieve her thirst, and they shook her by the mouth. "............ e" --Ello......!! How inflammatory. Everything you see is so violent and beautiful that you can't help but elicit all the excitement. Elma suddenly narrowed her eyes and smiled at the face that was rubbing the base of her nose, pulling her mouth together, and suppressing the various exposures. Hurry up. "... eh? "Send all the blood quickly." They knelt unconsciously on the orders of the blood-colored queen. No, you can say your whole body was struck by "something." The glossy colour enough to forget to breathe, and the majesty enough to make my skin fade away, my body was bending at some point. "This is... what Elma looked like when she became the Devil King..." Even Horst spins his words as if they were floating in the heat, speeding up the pace at which blood pours in. Deborah looked up at Elma with her fanatical expression as she threw her five bodies right next to the tank. "Ha, my nose is bleeding... But... not yet...! I can still do it! I can still do it! Ero (...) Mael-sama can still go...! The rhythm no longer revolves. Still, she seemed to be looking beyond the ultimate Elma to worship. "It's okay! I can do it! More, hotter! Cliffy, awesome! Or have you gone mad? Whether Deborah's enthusiastic blood support bore fruit or whether it was pointless, finally, when all the clothes contained blood, Elma's sense of unity changed again. Close your narrow eyes in the shape of a smile. On her knees as if she had relaxed, she quietly spread out her hands. --Fuwa..... Wind happens from nowhere. It didn't smell of blood, it didn't smell of color, it just passed quietly like a lake surface that reflected the night sky. Long blood-sucking hair is black with dried balls. From below the slowly lifted eyelids appeared a crystal clear red like a jewel. A well-shaped lip gently spinned the sound. "Thank you for all the blood you've given me." It's a loud voice. The people who had been kneeling and holding their mouth in unusual dress had unconsciously corrected their appearance. The room, which should have been overflowing with the smell of blood and screams, was quiet like a snowflake at night. (Hmm, something....) Clothes that look black. Magnificent space. Before Elma put her hands together with a solemn look, people thought. "Turn the bleeding and the prayers of this body into strength." Highly pure red eyes with pure intentions. "You must have my salvation." --Looking around, it's like a saint! It was a mysterious specification that the blood of the demon king would awaken more like a saintly act.

37.エピローグ 途中まで書き上げた報告書をくしゃりと握りつぶし、ルーカスは溜息をついた。 反故にした紙は、これで十を超える。 彼は艶やかな髪に手を差入れ、くしゃくしゃとそれを搔き乱した。 もとより机に向かう仕事は、苦手とは言わないが、好きではない。 (そのうえ、義兄上に付け入る隙を与えぬよう、内容を整えるとなると......) エルマの扱いに関し、フェリクスとじかに対話をしようと決めたのはルーカスだ。 だが、それ即ち、丸腰でぶつかっていくという意味ではない。 相手が興味を持ちそうな情報とそうでないものを峻別し、有益な情報を切り札として隠しながら、こちらが話し合いの主導権を握れるようでなくてはならないのだ。 そのためには、ルーカスたち一行が帰国するより、一足早く届けられるこの報告書は、細心の注意を払って書き上げねばならない。 ルーカスは短く溜息を吐き出すと、再び羽根ペンをインク壺に突っ込んだ。 と、そのとき、 「失礼いたします」 淡々とした声とともに、行き届いたノックの音が響いた。 エルマである。 彼女は、ルーカスが入室を許可すると、しげしげと部屋を見回しながら銀のワゴンを引き入れた。 どうやら、茶の用意をしてくれるらしい。 「殿下が眼鏡を外した途端、宛がわれる部屋も随分とアップグレードしましたね」 「厳密には、部屋のグレードに影響したのは眼鏡の有無というより、ルーデン王弟の身分の有無だがな」 ルーカスは、ほのかな紅茶の香りをかぎ取って、ペンを持った手を休める。 脳が休息を欲していた。 セルモンティ山付近の地下聖堂で、エルマが地殻変動を起こしながらチェルソの陰謀を阻止して、半日。 行きがかり上、己の正体を明らかにせざるを得なかったルーカスは、それまでの用務員用の詰め所から一転、貴人用の居室を宛がわれ、そこで諸々の事後処理に追われていた。 ルーデン側の全権委任者として、チェルソの扱いや聖鼎杯の運営について協議したり、アウレリアの謝罪を引き出したり。 他方では、エルマが破壊した諸々の修復作業について差配したり――驚くべきことに、エルマがあと三日ほどこの地に留まり、土地と全建築物の修繕を手伝うということで片付いてしまった――と、大忙しだ。 そうして、夜もとっぷり更けた今になって、今度は義兄フェリクスに向けた報告書の作成に頭を悩ませているというわけである。 どさりと椅子に背を預け、目頭を揉むルーカスに、エルマは遠慮がちに声を掛けた。 「あの......。もし執筆がはかどらないとのことでしたら、クロエ様のお母君にアドバイスを頂戴してまいりましょうか? 先ほどクロエ様に教えていただいたのですが、なんでもお母君は、長らく文筆業の内職をされてきたとのことで」 「文筆業?」 「はい。視力を半ば失いながらも、思わず諳んじたくなるほどの印象的な文章、そして目を閉じていても光景が見えるようなドラマチックな展開を特徴とした作品の執筆を続けてきたのだそうです」 「......どこかで聞いた触れ込みだな」 頭の使い過ぎで、思考がぼんやりとする。 ルーカスは、エルマの遠慮がちな申し出を聞き流しながら、ひらりと片手を振った。 「気持ちはありがたいが、報告書の作成に他者の協力は不要だ。おまえの代筆も含めて必要ない。その、ティーポットの後ろに隠し持ったインク壺は、だから仕舞っておいてくれ」 彼はまた、さりげなく部屋に持ち込まれた文具の存在にも気付いていたのだ。 抜かりなく牽制すると、エルマは「はい......」と、しょんぼりと肩を落とした。 「このたびは、私の普通でない救助要請によって、甚大なご迷惑をお掛けし、大変申し訳ございませんでした......」 そう。 彼女は、己が引き起こした事態の後始末にルーカスが忙殺されているのを見て、どうやら「脱出するために地形を変動させるのは普通ではないらしい」と悟ったようなのである。 イレーネとの約束も、「後片付け」が全然済んでいないという理由で、いまだ実行されぬままだ。 「殿下はイレーネとの仲違いのフォローまでしてくださったというのに、私ときたら、ご迷惑をお掛けしてばかりで......」 それでもどうやら、イレーネと「仲直り」できたのは、裏にルーカスの助言があってのことだと知らされたらしい。 小柄な体をさらに縮めるようにして佇むエルマから、ルーカスは苦笑を浮かべてカップを受け取った。 「気にするな。もとより俺に与えられた役回りは、おまえのフォローだったし、そもそも上司などというのは、部下の尻拭いをするためにいるようなものだ」 軽く肩をすくめてみせれば、エルマはますます立つ瀬が無さそうに身を縮める。 「殿下のその慈悲深さと寛容さが......むしろ自責の念にとどめを刺すようです......」 あまりに不甲斐なさそうな口調で言うので、ついルーカスは笑いそうになってしまった。 この全方向にぶっ飛んでいて、妙に泰然としている少女が、ここまで恐縮している姿というのも珍しい。 温かな紅茶を含んでいるうちに、全身の血の巡りもよくなってくる。 回復した気力は、ふと彼の悪戯心を刺激した。 「......ただ寛容なわけではない、と言ったら?」 エルマが困惑したように顔を上げる。 ルーカスはカップを置いて立ち上がり、そんな彼女へと一歩近付いた。 「おまえもイレーネも、俺を苦労性だなんだと言ってくれるが、べつに俺は、誰彼構わず救いの手を差し伸べたり、奔走しているつもりはない」 また、一歩。 あっという間に、相手の眼鏡のつるに手が届く距離になった。 「あの......」 「買いかぶらないでくれるか? 俺が好きでもない事務作業に没頭し、らしくもなく敵に直接対決しようなどとしているのは――エルマ。おまえのためだからだ」 逃げること、躱すこと。 そういった己の特技を封じ、待ち受ける状況へと愚直にぶつかろうと、ルーカスは決めた。 だとすれば、この少女に対しても、その姿勢を取ってみせるべきだろう。 硬直している相手から眼鏡を取り去り、その夜明け色の瞳が見開かれているのを認めて、ルーカスは満足げに微笑んだ。 「おまえにわかるような言葉で言い直そうか?」 そっと頬に手を伸ばす。 睦言を告げるように、唇を耳に近付ける。 「おまえが落ち込んでいるのを見ると、俺の心室の血流が滞る。利用されようとしているのを見ると、知らず眉間にしわが寄る。......おまえの笑顔を想像すると、脳が活性化するようだ」 彼女は、息を呑むだろうか。 近付いてきているルーカスの胸に腕を突っ張り、押し返そうとするだろうか。 だとしたら、それでいい。 彼女も多少、自分という男に対する警戒心と、緊張感を持つべきだ。 ルーカスは意地悪く唇の端を引き上げ、そっと囁いた。 「わかるか? つまり、俺は――」 「わかります」 が、意外にも力強く請け負われて、ルーカスは思わず硬直してしまった。 「............は?」 「殿下のお気持ち、このエルマ、しかと受け止めました」 頬に添えた手は、振り払われるどころか、逆にきゅっと上から握りしめられる始末だ。 きらきらと瞳が輝いている。滑らかな頬は上気している。 だが――そこに照れだとか恥じらいだとかの色はない。 こんなにも親密な仕草。 しかし、たった今、異性から好意を告げられようとしているのだと彼女が理解しているようには、まったく見えなかった。 それもそのはず。 「血流を左右し、前頭葉域を活性化させるほどの想い。殿下が、そんなにも深い 「は!?」 彼女はそれを、「友情」として処理していたのだから。 ルーカスは愕然とした。 「いやおまえ......! ちょっと待て、今こそ俺の微表情をよく読んでくれ! さあ!」 「よろしいのですか? ......おお、瞳孔はわずかに開き、脈が速まり、呼吸は浅く。ほほう、明確な肉体的興奮と好意のサインですね。強い好意......おそらくは、私がイレーネに向けるのと勝るとも劣らないほどの、友情。光栄です」 エルマはこれまでないほどにルーカスと距離を詰め、実に素直で無邪気な笑みを浮かべている。 握りしめたルーカスの手に、ぺた、と甘えるように頬を押し付けさえした。 全幅の信頼が置かれている。 ルーカスは勢いのまま、エルマの手を振り払った。 「俺はイレーネではない! 同性間の感情をそのまま俺に適用しないでくれるか!?」 「たしかに、殿下と私の間には、性差に身分差、年齢差という、三重苦とも呼べる開きがございます。ですが――」 エルマはなぜかそこで、妙に堂々とした笑みを浮かべ、己の胸を張った。 効果音を添えるなら「どん!」、セリフを添えるなら「俺に任せときな!」のような、頼もしさ溢れる仕草だった。 「殿下との友情を獲得するためならば、このエルマ、それらの障害など粉微塵に吹き飛ばしてみせましょう」 「吹き飛ばさないでくれるか!? 特に性差!」 ルーカスはついエルマの肩を揺さぶりかけた。 相応の速さで繰り出されたはずの手は、しかしひらりと躱されてしまう。 「おっと。ですが、殿下からみだりに触れるのはおやめください。なにぶんまだ障害を乗り越えきれぬ未熟な私ですので、そうされると、時折妙に心拍が速まるのです」 なにげなく加えられた、思いもかけぬその言葉が、ルーカスの動きを止めた。 言葉の意味を理解するよりも早く、エルマがすちゃっと眼鏡を装着しなおす。 隠されてしまった素顔。 しかし、無粋なガラスに覆われる直前に見えたその瞳は、いつもより潤み、頬は、いつもより上気してはいなかったか――。 「おい......待て――」 ルーカスが伸ばした腕は、再度空を切った。 次の瞬間には、エルマはもう扉に手を掛けているところであった。 「失敗を恐れるなとの殿下の言葉、しかと胸に刻みました。かくなる上は、この心拍上昇障害についても、各所で適切な経験を積み、克服に尽力する所存でございます。今しばし、お時間を」 「おい!?」 やけに張り切った口調で告げると、エルマはするりと部屋を辞してしまう。 後には、中途半端に腰を浮かせたままのルーカスが残された。 触れないで。 性差を超えられずに、心拍が、速まるから――? 無意識に、片手で口元を覆う。 「............おい」 躱しておきながら、期待させ。 期待させながらするりと逃げる。 まったく、なんという少女だと思った。 「なんなんだ、しばし時間をって......俺の好意を踏みにじるための準備期間か? だいたい、各所で適切な経験って――」 適切な経験。 そこまでをようやく反芻した時点で、ルーカスはさぁっと青褪めた。 性差を気にせず済むようになるための、適切な経験とは、なんだ? 「お、おい......!」 彼の懸念を裏付けるように、扉の向こうで、通行人と思しき男性陣の狼狽した声が上がる。 「き......っ、君ぃいいい......っ!?」 「うひゃああああああっ♡」 悲鳴というにはやけに感動や興奮混じりの絶叫を聞き届けるよりも早く、ルーカスはばんっと扉を蹴って飛び出した。 「待て! ............っ、この大ばか者! その悩ましい行動を即座にやめろ!!」 視線の先で繰り広げられている光景を認め、息を呑んだのも一瞬。 夜も更けたアウレリアの一角で、そんな叫びが騒々しく響き渡った――。

109 37. Epilogue Lucas sighed as he crushed the report he had written along the way. The amount of paper that has been wronged shall exceed ten. He put his hand in his glossy hair and sneezed and scratched it. I don't say that I don't like the job of going to my desk, but I don't like it. (In addition, if the contents are arranged so as not to give a gap to enter on the brother-in-law.....) It was Lucas who decided to have a quick conversation with Felix about Elma's treatment. But that doesn't mean you're going to bump into it with your whole hips. We must be able to distinguish between information that the other person might be interested in and information that is not, and hide the useful information as a trump card so that we can take ownership of the discussion. To do this, we must carefully write this report, which will be delivered as soon as possible before the Lukas and their crew return home. When Lucas exhaled a short sigh, he threw the pen into the ink pot again. and then, "Excuse me." Along with a faint voice, the sound of a good knock resounded. It's Elma. She pulled in a silver wagon as Lucas gave her permission to enter the room. Apparently, they will prepare tea. "As soon as His Highness took off his glasses, he upgraded the room where I could send them." "Technically, it wasn't the presence or absence of glasses that affected the room's grade, but the identity of King Rouden's brother." Lucas can take a hint of tea and rest his hand with a pen. The brain wanted to rest. Half a day in the cathedral near Mount Cermonti, Elma stopped Chelsea's conspiracy while her crust fluctuated. Lucas, who had to find out who he was on the way, turned around from the office stuffing until then, and sent me a room for you, where he was being followed by various post-processing. Discuss the treatment of Chelsea, the operation of the chalice, and elicit Aurelia's apology as the sole delegate on the Rouden side. On the other hand, he was busy making arrangements for the restoration work that Elma had destroyed - surprisingly, Elma stayed here for about three days and helped repair the land and all the buildings. So now that the evening is long overdue, I am worried about preparing a report for my brother-in-law Felix. Elma tended to hesitate to turn her back on the chair and rub her eyes against Lucas. "Um... If you can't write, can I ask Chloe's mother for advice? As Chloe taught me earlier, your mother has been working in the writing industry for a long time." "Writing? "Yes, he continued to write a work characterized by a half-life of sight, an unexpectedly impressive sentence, and a dramatic unfolding of sight even when his eyes were closed." "... that's the touch I heard somewhere." I use my head too much and my thoughts are blurry. While listening to Elma's reluctant offer, Lucas waved his hand. "I appreciate that, but I don't need the cooperation of others in preparing the report. I don't need your handwriting, either. The ink pot behind the teapot is hidden, so please keep it." He was also aware of the existence of stationery that had been subtly brought into the room. Without straining, Elma dropped her shoulders slightly, saying, "Yes..." "I apologize for the inconvenience caused by my unusual rescue request...." Yes, it is. After seeing Lucas busily killed after what she had caused, she apparently realized that "it is not normal to fluctuate the terrain to escape." The promise made with Irene remains unfulfilled because "cleaning up" has not been completed at all. "Your Highness even followed me to the point of disagreement with Irene, but when you came with me, I was just bothering you....." Still, it seems he was informed that Lucas' advice was behind the fact that he was able to "reconcile" with Irene. From Elma, who stood to shrink her tiny body even further, Lucas received the cup with a bitter smile. "Never mind. Besides, the role I was given was to follow you, and in the first place, a boss was like being there to wipe your people's asses." Slightly shrugging her shoulders, Elma shrinks more and more without standing. "Your Majesty's mercy and forgiveness... seem rather to end in self-blame..." Lucas laughed at me because I said it in a tone that seemed too irrational. It is also unusual for a girl who is flying in all directions and is strangely taunted to feel so terrified. While it contains warm tea, the circulation of blood all over your body gets better. His recovered energy stimulated his playfulness. "... what if I said I'm not just tolerant? Lift her face up like Elma was confused. Lucas stood up with the cup down and took a step closer to her. "Neither you nor Irene will tell me that I have difficulty, but I am not going to reach out or run for salvation to anyone." One more step. Soon, it was within reach of the opponent's eyeglass shingle. "Um...." "Would you stop buying it? It is Elma who is immersed in administrative work that I do not like and who is trying to confront the enemy directly without appearance. Because it's for you." Running away. Lucas decided to seal up his stunts and stupidly hit a waiting situation. If so, you should take that stance against this girl. After removing his glasses from the stiff opponent and admitting that his dawn eyes were open, Lucas smiled with satisfaction. "Shall I say it again in such a way that you understand? Reach out gently to your cheeks. Keep your lips close to your ears, as if you were saying goodbye. "When I see you depressed, my ventricular blood flow is stagnant. When I see it being used, there are wrinkles between my eyebrows.... imagine your smile and your brain will activate." Will she breathe? I wonder if he's going to push his arm back into Lucas's chest as he approaches. If that's the case, that's fine. She should also be somewhat alert and nervous about a man named herself. Lucas maliciously raised the edge of his lips and whispered softly. You know what I mean? I mean, I-- " "I understand." But it was unexpectedly and forcefully contracted, and Lucas became unexpectedly rigid. "... what? "Your Majesty's feelings, this Elma, I took them very seriously." Instead of being shaken off, your hands on your cheeks are being squeezed from above. Your eyes are sparkling. Smooth cheeks are airy. However, there is no color of illumination or shame. Such intimate manners. However, she didn't see it at all, as she understood that the opposite sex was about to give her favors right now. That should be it. "Thoughts enough to control blood flow and activate the frontal lobe region. I can't believe that His Highness had such a deep friendship... this is an unexpected joy, and I feel like I'm rising to heaven." "What!? She was treating it as "friendship." Lucas was stunned. "No, you....! Hold on, now is the time to read my facial expression! Come on!" "Are you sure?... oh, your pupils are slightly open, your pulse is fast, and your breathing is shallow. Well, that's a clear sign of physical excitement and favor. Strong preference... perhaps as friendly as if I were pointing towards Irene. It's an honor." Elma's distance from Lucas is unprecedented, and she has a truly honest and innocent smile. I even pressed my cheeks against the gripped hand of Lucas to sweeten it. Full width trust is in place. Lucas waved Elma's hand with momentum. "I'm not Irene! Can you not apply homosexual feelings to me!? "Indeed, there is an opening between His Highness and me that can be called triple hardship: gender difference, identity difference, age difference. But..." For some reason, Elma smiled strangely grandly and stretched her chest. If you can add a sound effect, say, "Dang! If you want to add a line, say," Leave it to me! It was a trick that was overwhelming. "If you want to get friendship with His Highness, let's blow this Elma, these obstacles and other dust away." "Don't blow it off!? Especially the sex difference!" Lucas shook Elma's shoulders. The hand that was supposed to be rolled out at the speed it deserved, but it was twitched. "Oops. But please don't touch me too much from His Highness. I'm immature enough to get through the obstacles, so sometimes my heart beats strangely fast." The unexpected addition stopped Lucas from moving. Earlier than understanding the meaning of words, Elma quickly put on her glasses again. The bare face that was hidden. However, his eyes, which appeared just before he was covered in innocent glass, were moisturized more than usual, and his cheeks were more cheerful than usual. "Hey... wait..." Lucas stretched out his arm and cut the sky again. At the next moment, Elma was already at the door. "Don't be afraid to fail," said His Highness, engraved in my chest. In addition, we are committed to getting the right experience and overcoming this heart rhythm disorder everywhere. I'll see you soon. " "Hey!? Speaking in an impatient tone, Elma quickly left the room. Later, Lucas left his hips halfway up. Don't touch it. Without going beyond the sex difference, your heart beats faster...? Cover your mouth with one hand unconsciously. "... hey" Keep it in mind and let them expect it. Running away in anticipation. What a girl. "What, take a moment... to prepare for my favorite? In general, the right experience everywhere..." Appropriate experience. At last, Lucas faded. What is the right experience to do without worrying about gender differences? "Oh, hey...! Beyond the door, a wobbly voice of a man thought to be a passer-by shouted out in support of his concern. "Ki... nh, you cumming...!? "Uhiaaaaaaaa " To scream, Lucas slammed the door and jumped out sooner than he could hear the shouting of emotion and excitement. "Wait!...... hey, you big idiot! Stop that annoying behavior immediately!! It was only for a moment that I admired the sight that was unfolding in front of me and took a breath. At the corner of Aurelia, where it was late at night, the screams echoed loudly.

9.「普通」のお手入れ(5) ソファに横になりながら、自堕落に焼き菓子を貪っていたデボラは、皿に突っ込んだ指がつるりとした底に触れたのに気付いて、ようやく顔を上げた。 「......やだ、からっぽ」 いつの間に食べ終えてしまったのか。 苛立つことが多いと、比例して間食の量も多くなる。 未練がましく指に残った砂糖の粒を舐め取ると、デボラは短く溜息を漏らした。 「ああ、むしゃくしゃするわ」 それは、もう四回目の独白だった。 二度と会えないと思っていた王弟ルーカスに、なんの因果か巡り会えたのが昨日のこと。 これは、哀れな自分に良縁を結べとの神のお導きに違いないと確信したデボラは、かといって男性の客間に単身押しかけるには恥じらいが勝ったため、とある作戦に出ていた。 それ即ち、ものすごく早起きして、ルーカスが起きだすのを待ち伏せするというものである。 早起きなどもう十年近くもしていない彼女が、それでも低血圧と戦って寝台を離れ、一人で着替えと化粧を済ませ、薄暗い廊下を進む。 お目当ての部屋の隣――あの忌々しいふしだら猫の部屋――から、そっと少女が出てくるのを見つけたのは、その時のことだった。 咄嗟に物陰に隠れて観察してみれば、自分より一つ二つ年下と見える少女は、お仕着せのメイド服をまとい、淡々とした佇まいで洗濯物を運んでいる。 どうやら、客人という身分でありながら、洗濯を手伝おうとしているらしい。 デボラは身分の高い娘らしく、平民侍女のその勤勉ぶりを、あら感心だこと、とあっさり受け流したが、同時に、平民侍女にだけ働かせて、己は悠々と眠っているのだろうイレーネには腹を立てた。 これだから美人というのはいけない。 怠惰で傲慢で、性格が悪いのだ。 当て推量と思い込みのまま、盛大に相手のことを詰る。 その勢いのまま、デボラはさらに想像を飛躍させた。 あの女、イレーネはなぜ寝ているのだろう。 もしかして、夜更かしをしたのだろうか。 たとえば――殿下と? そう思うとますます怒りは募り、無意識に握った手のひらに爪が食い込むほどだった。 腹が立つ。ああ、腹が立つ。 美人なんて大嫌いだ。 きれいな肌、大きな瞳、艶やかな髪を視界に入れるだけで、胃のあたりがそわそわする。 だって、それらはそこにあるだけで、自分のことを嘲っているように見えるから。 昨日ルーカスの恋人としてあの少女が伴われているのを見たときから、デボラは本能的に彼女への闘志を燃やしはじめた。 美しい顔にほっそりとした肢体、王都育ちという出自。その全てが疎ましい。 彼女たち美人は、ただ美しいというだけで周囲からの愛情を獲得し、おいしいところだけをつまみ食いしながら容易に人生を渡っていくのだ。 そしてその嫌悪は、今朝のその瞬間にさらに激しく燃え上がり、デボラに行動を決意させた。 彼女が嫌がらせのリストをしたためて、部屋に乗り込んで行ったのには、そんな経緯があったのだった。 「とうていこなせない量を押し付けて、ねちねち甚振ってやろうと思ったのに......ひどい計算違いだわ」 だが、彼女の憂さを晴らしてくれるはずの嫌がらせは、実際にはまるで機能してくれていなかった。 なぜなら、難癖を付けてやろうと屋敷内をうろついていたら、むしろ方々で、完璧な仕事ぶりを目の当たりにすることになってしまったからだ。 彼女が向かうよりも早く床は磨かれ、花は活け変えられ、皮むきやシルバー磨きや服の整理は済まされていた。 そしてそのすべてが、今までに見たことのない高い水準で完遂されていた。 裏庭のドブ池までもが、青空のように澄んでいるのに気付いた時、思わず彼女は卒倒するかと思った。 (これが美人の、いえ、王都のクオリティというものなの......!?) いや、そんなはずがない。さすがにそれは人智の域を超えている。 きっと屋敷の使用人が、イレーネたちのことを総出で手伝ったのだ。 だがそうだとしたら、それはそれで腹立たしい。 あの女狐は使用人たちを誘惑したということだし、使用人たちはデボラを裏切ったということだ。 「服を台無しにして足止めするくらいじゃ生温い、殿下があの娘の本性に気付けるように、下男をけしかけでもすればよかったのだわ」 菓子がなくなってしまったので、デボラは苛々と爪を噛む。 瘴気を避け、日光も浴びずに屋敷に籠り続けた結果、最近ますます体はどっしりしてきたというのに、感情はゆらゆらと揺れて、一向に落ち着かない。 とにかくなにもかもが腹立たしくて、仕方がなかった。 一か所に佇むことすらできず、そわそわと部屋を歩き回り、たまたま扉の前を通りがかった時、彼女はふと気になる音を耳にした。 ガシャーン。 なにかが割れる音。 使用人の誰かが、花瓶でも落としたようである。 「エルマ! お願いよエルマ、落ち着いて!」 音を追いかけるように、少女の懇願の声が響く。イレーネのものだ。 エルマと呼ばれる平民侍女はなにかを答えたのか、わずかな間の後、イレーネの声はさらに必死さを募らせた。 「――ええ、そうね。そうだわ、あなたは落ち着いてる、その通りだわ。だから――お願い、落ち着いて! せめて眼鏡を掛けて! 髪をダサくまとめて! その顔を隠して頂戴、視界の暴力だわ!」 ガターン! 今度はモップを取り落としたような音がする。 どうやら、徐々にこちらに近付いてきているようだ。 「ほら!」 イレーネの悲壮な叫びが聞こえた。 「耐性のない人たちの呼吸と心臓に、甚大なご迷惑を掛けてるじゃないの!」 視界の暴力とはなんなのだろう。 文脈から察するに、エルマなる平民侍女が、イレーネの制止を振り切って、ひどい姿でこちらに向かっているということか。 それで、その姿を目撃した使用人たちが取り乱していると? 首を傾げたデボラの目の前で、 「――失礼いたします」 やけに美しい声が響き、同時に扉が開いた。 「――............っ」 ノブに手を掛けている人物を認めた瞬間、デボラはがつんと殴られたような衝撃を受けた。 そこには、天使かと見まごうような、美貌の少女がいた。 結んでいた名残か、緩やかに波打つ長髪は漆黒の輝き。 濡れた瞳は、夜明けの空を溶かし込んだよう。 完璧な左右対称に整った小さな顔、ほっそりとした肢体に、幼さを少しだけ残しながらも、わずかな色香を漂わせた佇まい。 肌の色が全体的にくすんでいるように見えるのだけが残念だが――いや、捲り上げた袖からちらりと見えた腕が、はっとするほどに白く透き通っていることにデボラは気付いた。 「あ......――」 言葉を失った喉とは裏腹に、頭では目まぐるしく思考が駆け巡る。 自分はこの少女をどこかで見たことがある。 いや、忘れられやしない。 彼女はまさしく、舞踏会の場でルーカスと踊っていた美少女――。 なぜ彼女がここに、と、今更ながらの疑問が脳裏をよぎったところで、目の前の娘が口を開いた。 「デボラ・フォン・フレンツェル様。なぜあのような仕打ちをなさったのですか」 少女にしては低めで、まるで透明な湖のように涼やかな声だ。 すっかり魅了されてしまったように、ぼんやりと声の紡ぐ内容を反芻し、しばらくののち、デボラはようやく自分が彼女に糾弾されているのだという事実に気付いた。 どうやらあの冴えない平民侍女の正体は目の前の美少女で、彼女はイレーネに嫌がらせをした自分に対して怒りを覚えているのだ。 「......なにを言っているのか、よくわからないわ」 デボラは引き攣る喉を叱咤して、なんとか、しらを切った。 呼吸が止まるほど美しくとも、相手はただの侍女、それも平民ではないか。 自分が萎縮するだなんておかしい。 すると相手――エルマは、すうっと剣呑に目を細めた。 「さようですか。破片に付着した指紋と、先日デボラ様の召し上がっていた紅茶のカップから検出された指紋の特徴点十二点は完全に一致。現場に残されたガウージ痕の入射角から算出するに、身長5.4フィート、体重170ポンド、平均的腕力を持った人間が5.3フィートの高さから時速32.78マイルの速さで振り下ろしたものとお見受けしますが、それでもお心当たりはないと」 「なにを言っているのか、さっぱりわからないわ!?」 本当にさっぱりわからなかった。 この美少女は、もしかして自分のことをからかっているのだろうか。 だとしたら、平民の分際でなんと無礼な―― デボラは身の内で渦巻く怯えを無理やり怒りに変換し、ぎっと少女を睨みつけた。 「な......なんなの、あなた! わたくしが花瓶を割っただなんて言いがかりを付けて、失礼じゃないの!」 「私は『花瓶』などとは一言も申し上げておりませんが」 お手本のような鎌かけに引っかかってしまった。 デボラは小太りの体をぶるぶる震わせながら口を押さえた。 だめだ。 どうも冷静な思考ができない。 この、神秘的な夜明け色の瞳を覗き込んだ瞬間から、もう少しマシだったはずの、取り繕ったり嘘をついたりする能力がまるで機能してくれない。 「お答えを頂いておりません」 すっ、と、睫毛が触れ合うほどまで顔を寄せられて、デボラは一層パニックに陥った。 「なぜ、私たちに嫌がらせを仕掛け、祭りへの参加を妨げたのですか」 「そんなの......」 妬ましかったからに決まっている。 相手から視線も逸らせずに、硬直してしまったデボラは、まとまらない思考の中から、一番に浮かび上がってきた言葉を口にした。 「あなたたちのような美人を見ていると、うっかり誰かをめちゃくちゃにしたくなるくらい、息苦しくなるからだわ......」 ぽろっと溢れるようにして出てきた内容の苛烈さに、自分でも驚く。 しかし、口にしてみると、まさしくそれが真実なのだということに気付いて、デボラは熱に浮かされたように続けた。 「美人っていいわよね。それだけで愛されて、恵まれて、人が寄ってくる。ただ顔が、皮膚一枚の美醜が違うからというだけで。そんな不公平って無いわ」 そうだ、そうとも。 デボラはずっとそれが不満だった。 騒動を聞きつけ、今更ながら部屋に駆け付けてきた侍女たちを視界に入れながら、彼女は思った。 あの侍女たちも、もし自分がこの娘くらいに美しければ、競って側にいたがっただろうに。 「ひどいわ。わたくしのなにが悪かったというの? 醜いのはわたくしのせいだと? 仕方ないじゃない、瘴弱なのよ。全身が浮腫んでいるのも、肌や髪が荒れているのも、顔色が悪いのも、全部体質のせいよ。この領地に漂う瘴気がいけないの。なのにあなたは、そんな哀れなわたくしを責めるの?」 デボラとて幼い頃は、フレンツェルの太陽と呼ばれた母に似て、なかなかに愛らしい少女だったのだ。 しかし、ある日領内のぶどう畑で、たまたま瘴気を放つ魔蛾に触れ、三日三晩寝込み、ぱんぱんに全身が腫れ上がった。 以降、肌も髪もスタイルも、徐々に徐々に、理想とはかけ離れていってしまったのだ。 ああ、哀れだ。 「だいたい、あなたたちに配慮が足りないからいけないのよ。可哀想なわたくしは、瘴気を恐れて、風がない日にしか町を出歩けないというのに、来て早々楽しく殿方と外出しようだなんて、無神経だわ!」 じっとこちらの話に耳を傾けているらしい相手に、デボラは自説の正しさを確信し、ますます熱を込めた。 「そうよ、あなたたちがいけないのよ! 傲慢で、無神経なあなたたちの仕打ちに比べたら、わたくしのしたことがなんだというの? せいぜい男爵家の娘の服を濡らしたのと、ああそうね、みすぼらしい花冠も壊したかしら――」 「――口を閉じなさい、このお肉」 唐突に放たれた衝撃の罵倒に、デボラは文字通り硬直した。 「――......お、にく......?」 少女の背後では、侍女たちがばっ! と口元を覆い、我慢大会を始めている。 「――ぶっ......! ちょ、エ、エルマあなた、そんな言い方......!」 「はい。腹立ちを言語化するにあたり、口汚い言葉の使用も検討しましたが、なにしろ私は落ち着いておりますので、婉曲に相手を非難する表現を選択してみました」 「結果最高にクリティカルな言葉選びになってるわよ!」 イレーネが目の前の少女を窘めてくれているようだが、それすらも耳に入らなかった。 呆然と立ち尽くしているデボラに、美貌の少女はぐいと顔を近づけ、囁いた。 「デボラ様の主張を要約しますと、ご自身は瘴弱――つまり、魔に弱い体質のせいで不美人なのであり、かつ不美人は美人に嫌がらせを仕掛けても当然ということですね?」 「あ......う......」 なにか。 なにかを言い返したい。 しかし、先ほどの暴力的な発言と、この暴力的な美貌を前に、体はすっかり麻痺してしまったようだった。 少女の神秘的な夜明け色の瞳を見つめていると、頭の芯が痺れ、言葉がどろりと溶けてしまうような感覚さえ抱く。 「よろしい。ならばその主張、根底から覆して差し上げましょう」 美貌の少女が、きっぱりと言い切った。 それから彼女は、すっと細い両腕を持ち上げ、手を組むと、おもむろに骨を鳴らしはじめた。 ――ごきっ! ごきゅごきゅごきゅっ! 「ひっ......!」 まさか、自分に向かって手を上げようというのか。 咄嗟に腕で顔をかばったデボラだったが、その予想は外れたようだ。 なぜなら、 「これより、デボラ・フォン・フレンツェル様の、トータル・デトックス・トリートメントを開始します」 彼女はそんなことを言って、なぜだか眼鏡を再び装着しはじめたのだから。

41 9. "Normal" Care (5) As she lay on the sofa, Deborah, devouring herself to baked confectionery, finally raised her face when she realized that her fingers stuck into the plate and touched the soft bottom. "... no, Kappa" When did you finish eating? Often frustrated, the amount of snacks increases proportionately. Licking the grains of sugar left on her fingers, Deborah sighed briefly. "Oh, I'm going to pee." It was already the fourth monologue. It was yesterday that I was able to encounter King Lucas, who thought I would never see him again. Convinced that this must have been God's guidance to make good friends with poor self, Deborah was in some sort of maneuver because the shame prevailed to push a single man into his room. That means waking up very early and waiting for Lucas to wake up. She hasn't been up for nearly a decade, but she still fights hypotension, leaves her bed, dresses and makeup by herself, and goes down the dark hallway. It was then that I found a girl gently coming out of the next room I was looking for - that damn fuzzy cat room. A girl who looks one or two years younger than herself is wearing a tailored maid's clothes and carrying laundry in a pale look. Apparently, he's trying to help with the laundry while being a guest. Deborah seemed to be a very talented daughter, and she readily understood how impressed she was with the diligence of the civilian maid, but at the same time, she was angry with Irene because she only let the civilian maid work and she probably slept peacefully. You shouldn't call yourself a beauty because of this. It's laziness, arrogance, and bad character. With guesswork and assumptions, the opponent is greatly clogged. With that momentum, Deborah took her imagination a step further. Why is Irene asleep? Maybe I stayed up late at night. For example, with His Highness? When I thought so, I was getting more and more angry, and my nails were eating into my unconscious palm. I get angry. Oh, I'm angry. I hate beauty. Simply putting clean skin, big eyes, and glossy hair into sight makes your stomach tickle. Because they're just there and they look like they're laughing at themselves. Yesterday, when I saw the girl accompanied as Lucas's lover, Deborah instinctively began to burn her spirit of struggle. I grew up in King's Landing with a beautiful face and a slender limb. Everything is negligible. Their beauty gains love from their surroundings just by saying they are beautiful, and they can easily go through their lives eating only delicious things. And that aversion burned even more fiercely this morning at that moment, convincing Deborah to act. That's how she got into the room to make a list of harassment. "I tried to push the amount I couldn't handle and shake it so hard... it was a terrible miscalculation." But the harassment that was supposed to clear her mind didn't actually work. Because if I was wandering around the house trying to make things difficult, I would rather see people doing the perfect job. The floor was polished faster than she was heading, the flowers revived, the skin peeled, the silver polished, and the clothes organized. And it was all accomplished to a high standard that I had never seen before. When I realized that even Dob Pond in the backyard was as clear as the blue sky, I wondered if she would collapse. (This is the beauty, no, the quality of King's Landing...!? No, it can't be. That goes beyond the realm of human intelligence. The servants of the Mansion must have helped Irene and the others get out. But if that's the case, it makes me angry. That fox seduced the servants, and the servants betrayed Deborah. "It's warm enough to ruin your clothes and stop you, so you could just beat the bastard so that His Highness realizes what she's really like." Deborah bites her nails harshly because she ran out of confectionery. As a result of avoiding chills and staying in the mansion without sunlight, my body has become more and more full lately, but my emotions are shaking loosely and I can't calm down at all. Anyway, I was angry about everything and couldn't help it. When she couldn't even stand in one place, snuggly walked around the room and happened to want to pass in front of the door, she heard a very disturbing sound. Gashan. Something cracks. It appears that someone from the servant dropped it in the vase. "Elma! Please, Elma, calm down! The girl's plea echoes like chasing a sound. It belongs to Irene. After a short while a civilian maid called Elma answered something, Irene's voice made her even more desperate. "- Yeah, that's right. That's right, you're calm, that's right. So... please, calm down! Put your glasses on at least! Put your hair back together! Cover your face, it's a violent sight! Gatorade! Now it sounds like you've dropped the mop. Looks like we're getting closer. "Look!" I heard Irene screaming. "You're causing a lot of trouble to the breathing and hearts of intolerant people! What is visual violence? Judging from the context, the civilian maid Elma is turning to us in a terrible way, breaking out of Irene's way. So the servants who witnessed it are upset? In front of Deborah with her neck tilted, "Excuse me." A beautiful voice sounded and the door opened at the same time. "----------------" The moment he admitted the person holding the knob, Deborah was struck by a blow. There was a beautiful girl there who looked like an angel. The long, gently wavy hair that was a residue of the knot shines in black. Wet eyes melted into the sky at dawn. A tiny face perfectly symmetrical to the left and right, a subtle limb with a hint of colour, leaving a little toddler behind. It's a shame that the color of the skin as a whole looks dull - no, Deborah noticed that her arms glittering from the rolled up sleeves were so white and clear. "Ah...." Lost speech throat and thoughts rush around with your head. I have seen this girl somewhere. No, I can't forget. She was exactly the beautiful girl who was dancing with Lucas at the ball. The daughter in front of her opened her mouth as the question now crossed her mind why she was here. "Dear Deborah von Frenzel, Why did you do that?" Low for a girl, it's as cool as a clear lake. After a while, Deborah finally realized that she was being bullied by her, rebelling against the vague spinning of her voice, as if she were entirely fascinated. Apparently, the unspeakable civilian maid is the beautiful girl in front of her, and she remembers her anger at herself for harassing Irene. "... I don't know what you're talking about." Deborah scolded her convulsing throat and managed to cut her temper. Even though it's beautiful enough to stop breathing, it's just a maid, isn't it a civilian? It is strange that I should atrophy. The opponent, Elma, shrugged her eyes with a sword. I see. The fingerprints attached to the debris and the twelve fingerprints detected from the cup of black tea that Deborah had eaten the other day match exactly. Calculating from the angle of incidence of the gauze marks left on the scene, you can see that a man 5.4 feet tall, weighing 170 pounds, with average arm strength, swinging down from 5.3 feet high to 32.78 miles an hour, but still not surprised. " "I have no idea what you're talking about!? I really didn't know at all. Is this beautiful girl possibly making fun of herself? If so, how rude it is to be a civilian. Deborah forced her fears to turn into anger and stared at the girl. "Nh... what are you doing?! It's not rude to say that I broke a vase! "I didn't say anything about a vase." I got caught in a sickle like an example. Deborah squeezed her mouth as she shook her fat body. No, I can't. I can't think calmly. From the moment I peek into these mysterious dawn eyes, my ability to mend and lie, which was supposed to be a little better, doesn't work. "I didn't get an answer." Then, Deborah panicked even further until her eyelashes touched her. "Why did you harass us and prevent us from participating in the festival?" "That's not true...." It's because I was jealous. Without losing sight of the other person, Deborah, who had become stiff, said the words that came to mind the most from the uncoordinated thoughts. "When I look at a beauty like you, it's so hard to breathe that I accidentally want to screw someone up....." I'm surprised at the harshness of the content that overflowed me. But when I tried to say it, I realized it was the truth, and Deborah continued to float like a fever. "Beautiful, isn't it? That's all they love, bless, and people come closer. It's just that the face is different from the ugliness of one piece of skin. It's not that unfair." That's right, that's right. Deborah was always dissatisfied with it. When she heard the disturbances, she put into sight the maids who had rushed into the room. Those maids would have liked to compete if they were as beautiful as this girl. "It's terrible. What's wrong with me? You think it's my fault I'm ugly? You can't help it, you're weak. My whole body is swollen, my skin and hair are rough, and my complexion is bad. It's all because of my constitution. I don't want to float in this territory. And you blame me for being so pathetic? When Deborah was a little girl, she was quite a lovely girl, similar to her mother, who was called the Frenzel Sun. But one day, in a vineyard in the realm, I happened to touch a moth that emitted energy, fell asleep for three days and three nights, and my whole body swelled up. Since then, the skin, hair and style have gradually faded away from the ideal. Oh, that's pathetic. "I shouldn't do it because I don't pay enough attention to you. Poor me, I can only walk out of town on days when there is no wind, and it's insensitive of me to come and have fun with you soon! Deborah became more and more convinced of the correctness of her self-explanatory statement to the person who seemed to be listening to us. "Yes, you can't! Compared to your arrogant, insensitive behavior, what have I done? At best, I wet the baron's daughter's clothes and, well, I guess I broke the shameful flower crown..." "- Shut your mouth, meat!" Deborah was literally stiff at the shock of sudden shock. "---... smell...? Behind the girl lies the maids! Covering his mouth, he began the endurance tournament. "--Bu...! Hey, Elma, that's how you say it...! "Yes, I have considered using offensive language to verbalize my anger, but I am calm, so I have chosen a euphemism to blame." "It turned out to be the most critical word choice! Irene seemed to be embarrassing the girl in front of her, but she didn't even hear it. The beautiful girl quickly approached and whispered to Deborah, who was stunned. "To summarize Deborah's assertion, you are weak - that is, unbeauty is due to your weak body, and unbeauty is natural to harass beauty, right? "Ah... uhh..." Something. I want to say something back. However, before the violent remarks and this violent beauty, the body seemed completely paralyzed. As she stares at the mysterious dawn eyes of the girl, she even feels like her head core is numb and her words are melting away. "Very well, then I will cover that claim from the bottom up." A beautiful girl cut her throat. Then she lifted up her thin arms and put her hands together, barely starting to snap her bones. --Ouch! Gokyukyukyukyukyuk! "Hih...! No way, I'm going to raise my hand against myself. It was Deborah who covered his face with his arms, but the expectation seemed to be off track. Because, "We are now starting Deborah von Frenzel's total detox treatment." That's why she started putting on her glasses again.

33.シャバの「愛」はもどかしい(3) はっと我に返って振り向いてみれば、声の主はエーリヒである。 一通り硬直した彼は、その間にエルマの諸々の発言を「王都独特のジョーク」と処理したらしく、吹っ切れたようにエルマの肩を叩いた。 「いやはや、都会の人間の言い回しってのは、まどろっこしくていけねえぜ。要は、謙遜だろ? でもって、 「え」 「こちとら、しょせん畑とばかりにらめっこしてきた、垢ぬけない農夫だ。頼むからそういうのはストレートに言ってくれよ、なあ?」 戸惑いはじめたエルマに対し、一度思考の処理を済ませてしまったエーリヒは揺るがない。 むしろ、農民そのものの朴訥さと単純さ、そして豪快さをもって、止める間もなく、天幕の周囲に向かって声を掛けはじめた。 「おうおう、おまえら! 聞いてくれよ! この娘、このお嬢さんは、王都から来た――いや、天から舞い降りた奇跡の使徒だ! ひとたび歌えば魔蛾を鎮め、ひとたび舞台に立てば金貨の山を築き上げるんだぞ!」 「なに?」 「どういうことだ?」 芝居がかった口上も、祭りの気配にはしっくりと馴染み、既に酔っぱらっていた観衆が次々と興味を惹かれたように立ち止まる。 もともと天幕での一連の騒動が目立っていたこともあり、すぐに黒山の人だかりができた。 それに気をよくしたエーリヒは、もともとの気前の良さも手伝って、麻袋の中から金貨を掴んで方々に巻き散らした。 「このエーリヒに起こった奇跡を、お裾分けしてやるぜ! 使徒・エルマエル様の偉大なるお力を、崇め称えよ!」 「おおお!?」 「ほ、本物の金貨よ!」 いきなり飛んできた金色の塊を人々はもはや脊髄反射で受け止め、それからその正体を理解してぎょっと目を剥いた。 こんな大金、目にするのだって初めてだ。 ただでさえワインと踊りで祭りモードになっていた彼らは、そのとどめの一発で完全に理性を飛ばした。 興奮した群集と、それ以上に興奮した扇動者。あっという間に街頭集会の出来上がりである。 「見てくれ、たった半日で巨億の富を稼ぎ出すこの尋常ならざる手腕!」 「おおおおお!」 「それをすべて、縁もゆかりもない、ただ困っていた俺たちを助けるためだけにしてくれたという、この突き抜けた慈愛深さ!」 「おおおおおおおお!」 勝手に、しかもすさまじい勢いでヒートアップしていく群集に、エルマはぎょっと肩を揺らす。 それまで確かに平静だったはずの――と彼女は解釈していた――エーリヒが、突如として豹変し、「尋常ならざる」だとか「突き抜けた」だとかのワードを投げつけてくることに、彼女は衝撃を隠せなかった。 「そ、そんな仰りようは、あんまりでは――」 「極めつけはこれだ! 見よ! そして崇めよ! この、神のご威光を感じさせる、人ならざる美貌――!」 凄腕の暗殺者でも、無邪気で突発的な赤子の抱擁からは逃れられないのと同じで、一撃でドラゴンを仕留めるエルマですら、ただ善意と好意と勢いから成る「攻撃」を躱すことはできなかった。 結果、エルマはあっさりと眼鏡を奪われ、その素顔を晒した。 わあわあと陽気に叫んでいた観衆たちが、一瞬黙り込んで大きく目を見開く。 たっぷり三呼吸ぶんほど沈黙したのち、 「......ぅおおおおおおおおおおおお――っ!!」 彼らは、それまでにない大音声を轟かせた。あまりに凄まじくて、地面が揺れたと錯覚するほどだ。 辺境の地、そして一市民の身ではまずお目に掛かれぬ、美の極致を集めたような顔。 うっすらと涙を湛えるような濡れた瞳、通った鼻梁、完璧に左右対称な唇に恥じらう薔薇のような頬、そのすべてから漂うあえかな色香に、人々は叫び、叫びながらも凝視し、凝視しながらもやはり叫ばずにはいられなかった。 絶叫する群集の中には、男だけでなく、美麗な同性に憧れる年頃の、若い女性も数多くいた。 老若男女かかわらず、人々が一心に自分を見つめ、狂ったように万歳を唱えだす状況に、エルマは呆然とする。 そんな中にあって、 「さすがエルマエル様......。とうとうその魅力と偉大さは、地に遍く知られるところとなってしまいましたわね......」 ただデボラだけが、したり顔で頷いていた。 あっさり自家の税収を上回れらてしまった衝撃もなんのその、エルマ教信者の中でも最右翼にして狂信者である彼女は、フレンツェル家の中で誰より早くショック状態を脱し、どころか、叫ぶばかりで具体的な行動に移らない民たちに指示まで飛ばしはじめた。 「皆さま、頭が高いですわ! エルマエル様に敬意を示したくば、跪き、そのおみ足にキスを! 彼女に冠を! そのご威光にふさわしく、はるかなる高みに設えた玉座を!!」 もはやエルマは王か教皇かといった扱いである。 普通ならそんな即座に冠やら玉座が召喚できるはずもなかったが、この日ばかりは少々状況が違った。 陶然とエルマに魅入っていた女性の一人が、はっと自らの髪に手を触れ、それから「はいっ」と挙手したのである。 「あります! ここに冠、あります!!」 周囲の人々もはっとする。 そうだ、我々には金の冠はなくとも、豊穣の女神を象徴する、花の冠がある―― 「わ......私の冠も使ってください!」 「こ、ここにも冠はあるわよ!」 「おう、俺の女房のも使っていいぞ!」 「なに言ってんのよあんた、娘のもまとめて捧げとくれ!」 に自分の花冠を身に付けてもらえれば、なにかご利益があるのではないか。 いや、もはやそれもどうでもいい。 この美しい少女に自分の花冠の一部でも使ってもらえたなら、それだけで幸せな気分になれるのではないか。 そんな妄想すら抱きはじめた人々が、目の色を変えて少女ににじり寄る。 「え、ちょ......み、皆さま、どうぞ落ち着かれて――」 「いや、え」 「それとも新しく作ります!? そうね、作りましょうか! 天使様の花冠づくりは、どうぞこのフリーデにお任せあれ!」 「いえユリアに!」 「いえマルガに!」 詐欺師のごとく表情を読み、狂戦士の膂力で敵を屠り、マッドサイエンティストの技術で生命倫理を蹂躙し、会う人々を洗脳し、誘惑して陥落させる少女、エルマ。 それは、世の中では好意だとか善意と呼ばれる感情――無力で平凡な人々でも持ち合わせている、まるでスペードの3のようにありふれた素朴な想いに、ひどく弱いということである。 「イレーネ......!」 途方に暮れたエルマは、とっさに友人の名を叫んで振り向いた。 「これ、どうすればよいのですか!?」 任務も最終局面だというのに、自分は全然「普通」のお墨付きをもらえないばかりか、なぜか拉致されかかっている――。 そんな戸惑いがありありと伝わる仕草で手を伸ばしてきたエルマを、イレーネはまじまじと見つめる。 (......この子、初めて私に頼ってきたわね) いつものように、超然とした様子でイレーネや周囲を救ってまわるのではなく、理不尽な状況に 「――............」 彼女は、湧き上がる笑みをそっと噛み殺した。 (ちゃんと「普通に」できるじゃないの、エルマ) 出会ってからこちら、圧倒されてばかりだった自分が、ようやく本来の性分を取り戻した感すらある。 イレーネは「そうねえ」と、ひらりと右手を広げて、にやっと笑ってみせた。 「あなた、花冠を着けて祭りに出るのが夢だったじゃないの。いい機会だと思うわ。――やっておしまい、フレンツェルの皆さま!」 次いでその右手をさっと振り、どこの悪の幹部かという掛け声とともに、女性陣をけしかける。 「ぃよっしゃああああああっ!」 「皆さま!? イ、イレーネ!? ちょ、や、え、あ......――っ!」 満面の笑みを浮かべた女性陣によって、エルマがくぐもった悲鳴を上げながら拉致されるのを、イレーネは達成感とともに見送った。 「――と、放置するのも可哀そうよね。殿下、私、様子を見に行ってまいります!」 「わたくしも共に参りますわ!」 ついで、前のめりで申し出たデボラとともに、友人の後を追いかける。 その場には、歓声を上げて一連の出来事を見守る観衆と、いまだショックから抜けきれないフレンツェル男衆、そしてルーカスが残った。 「......なんというか」 やがて、ヨーナスが咳ばらいして切り出した。 「凄まじく人間離れした人物を、部下......? としてお持ちなのですな、殿下」 しきりと顎を撫でるその様子からは、己を必死に落ち着けようとしている努力がありありと伝わってくる。 エルマと接触することで得る動揺や衝撃というのは大いに共感できたので、ルーカスは万感の思いを込め、端的に「......ああ」と頷いた。 「出自がいわくつきの娘で、いろいろ常識が欠けていてな。振り回されることも多いが――というか、毎日なにかしら張り倒されるような衝撃を受けているが、救われることも多い」 ヨーナスは静かに頷く。 「彼女には驚かされてばかりではございますが、結果的に、たった数日で、魔蛾を追い払い、のみならず益虫であるかのように領民の価値観を変え、彼らが抱いていた不安や不満を見る間に解消してしまった」 それから、傍らに佇む息子に、穏やかな視線を向けた。 「――そして、子どもたちも、ずいぶん彼女との出会いを経て成長したようです」 目を細めた先には、エルマお手製のオカリナもどきを胸に下げた息子、ケヴィンが立っている。 凛と背筋を伸ばし、目上の者同士の会話に静かに耳を傾けていた彼の姿には、もはやかつてのような僻みっぽさや生意気さはかけらも見えず、代わりに、ここ数日で急速に芽生えた、領主の息子としての気迫のようなものが感じられる。 ヨーナスが思うにそれは、エルマの代わりに唯一超音波を操ることができる、という自負から生じるものであった。 そう、発育の遅いケヴィンの体は、一家の中でただ一人、魔蛾に有効な超音波を――おおよそだが――察知することができたのである。 その事実は、これまで病弱でか細い肢体しか持たぬゆえに不甲斐ない思いをしてきたケヴィンに、自尊心と自信とを与えてくれた。 「デボラは己の怠慢と本心を知って脱皮し、息子は自らを誇りに思うことを知った。......あの娘には、頭が上がりません」 領主の貫禄を漂わせて、静かに告げるヨーナスの口調に、偽りはない。 その姿はいかにも思慮深く、また愛情深くもあり――しかも、それが演技とは思われなかったので、ルーカスは怪訝さに眉を寄せた。 湧き上がるのは、例の疑問だ。 これほどまでに民を愛し、子どもたちを愛している聡明な領主が、なぜ、民や家族からの反発も厭わず、魔蛾の保護に腐心していたのか――? 領主の奇行の正体を明らかにし、領内の平穏を取りつけよとの王命は、すでに果たした。 その動機――なぜフレンツェル辺境伯が魔蛾を払うのにその方法を取ったかの理由については、おそらくフェリクスの興味の対象ではない。 しかし、ルーカスは一個人として、なぜかそれを尋ねてみたいと思ったのだ。 気が付けば彼は、口を開いていた。 「――ヨーナス殿。なぜあなたは、魔蛾に対処するにあたり、超音波や餌による体質改善などという、迂遠な方法を取ったんだ?」 ヨーナスは、わずかに顔を上げ、じっとルーカスを見つめた。 「なぜ、とは?」 「我ら騎士団が魔に遭遇したとき、一番に考えるのは、追い払うことではなく、殲滅することだ。農業を主産業とする領地を構える長ならば、きっとなおさら。時間を掛けて対処するより、手っ取り早く処分してしまおうと考えるはず。そうだろう?」 ヨーナスはなにも言わない。 その横で、ケヴィンが静かに息を呑み、じっと会話の行く末に耳を澄ましているのが見えた。 「あなたは聡明だ。時間が掛かれば掛かるほど、リスクや人心の乱れが増すことはわかっていたろうし、その気になれば、手っ取り早く王都や騎士団に助けを乞うて、魔蛾を退治させることだってできたはず」 「だが、しなかった。しかもあなたは、自身が長い年月を捧げた研究のことを、民に説明しようともしていなかった。それはなぜだ? 説明さえしていれば、少なくとも領主は魔に堕ちたわけではないと、民も安心したろうに」 黙り込む父を、ケヴィンは食い入るように見つめた。 そして、ルーカスの言葉に付け足すように、小さく、 「――......家族にも、です」 「父上は、僕たちにすら、説明してくれなかった」 その声には、以前食堂で父を詰ったときのような、攻撃的な感情の乱れはない。 しかし、抑制してなおにじみ出る、傷心の響きがあった。 「......いずれは、父上から全幅の信頼を置かれる息子になれるよう、努力する所存ですが」 その決意が、いじらしいと同時に、痛ましい。 ヨーナスは意表を突かれたように目を見開くと、ついで口を引き結んだ。 それから、ゆっくりと息を吐きだし、やがて重々しく切り出した。 「――繰り返すが、私はおまえを至らぬ子だと思ったことは、一度もない」 「いつだっておまえを信じていたし、今だって自慢の息子だと思っている」 ではなぜ、と、ケヴィンの瞳が問うている。 ヨーナスはそれを見返すと、覚悟を決めるように一度ぐっと目を瞑り、とうとうルーカスに――そしてケヴィンに向き直った。 「――殿下を......人間離れした者を受け入れられる、その懐の広さを見込んで、申し上げます」 そんな、低い前置きの言葉とともに、彼は語りはじめる。 「......私が、魔蛾を殺せなかった理由。それは――息子が......ケヴィンが、魔に連なる者だからです」 十年以上の長きに渡って、心の奥底に飼い殺していた、真実を。

65 33. Shaba'S "Love" Is Disgusting (3) Turning to me, the LORD of voice is Elich. Once rigid, he treated Elma's remarks in the meantime as a "unique joke of the King's Landing" and slapped Elma in the shoulder as if blown out. "No, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no, no! The point is, you're modest, right? But you pretended, right? They say," Worship and celebrate my greatness! " "Eh?" "Here, I'm a dirty peasant who's been glittering with the shozen fields. Please, just tell me that straight, okay? Erich did not waver against Elma, who had begun to confuse herself, once she had finished processing her thoughts. Instead, with the simplicity and simplicity of the peasants themselves, and with luxury, they began to speak towards the surroundings of the tent shortly after stopping. "Whoa, you guys! Listen to me! This girl, she's from King's Landing-No, she's a miracle messenger from heaven! Once you sing, settle the moth, and once you're on stage, build a pile of gold coins! What? "What do you mean? Even the playful mouth is familiar with the signs of the festival, and stops as if the already drunk audience were attracted one after the other. Originally, a series of disturbances in the tent were noticeable, and a crowd of people from Black Mountain quickly emerged. Also, Erich, who was careful, helped the original generosity, grabbed the gold from the sack and rolled it around the people. "I'll split this miracle that happened to Erich! Celebrate the great help of the Apostle Elmael! "Oops!? "Oh, it's real gold! Suddenly the fleeting golden chunks were no longer received with spinal reflexes, and then they slightly lost sight of the identity. I've never seen such a lot of money. Even though they were in festival mode with wine and dance, they flew their full reason with the last shot. Excited crowd and more excited agitators. A street rally is ready in no time. "Look, this unusual arm that makes billions of dollars in just half a day! "Whoa, whoa! "This penetrating depth of compassion that made all of it irrelevant, just to help us in trouble! "Whoa whoa whoa! Elma shook her shoulders slightly to a crowd that heated up on her own and with tremendous momentum. Until then - and she explained - Erich suddenly turned leopard and threw words like "unusual" or "out of the way", and she couldn't hide the shock. "Well, I don't say that much..." "Extremely good! Look, and worship! This beauty that makes you feel the glory of God!" Even the most powerful assassins could not escape the innocent and sudden embrace of their babies, and even Elma, who took down the dragon with a single blow, could not escape an "attack" consisting of goodwill, favor and momentum. As a result, Elma was lightly stripped of her glasses and exposed her face. Woe and cheerful shouting, the audience silently opened its eyes for a moment. After three breaths of silence, "... uhhhhhhhhhh!! They roared a louder voice than ever before. It's so amazing that I can imagine the ground shaking. The frontier area, and the face of a citizen, gathers the ultimate beauty that you will never see before. People could not but scream, scream and stare, and stare and scream at the fragrance of wet eyes that scattered tears, the nose that passed through, the rosy cheeks that were ashamed of the lips that were perfectly symmetrical to the left and right, and the hues that drifted from all of them. Among the screaming crowd were not only men, but also young women who yearned for beautiful homosexuality. Elma is stunned by a situation where people, young and old alike, stare at themselves with one heart and say, "Long live, madly." In that case, "That's Elmael-sama... At last, its charm and greatness have become widely known to the earth...." Only Deborah nodded with a nod. Because of the shock of being able to easily exceed her own tax revenues, she became the most right-wing fanatic among the Elma followers and began to get out of shock faster than anyone else in the Frenzel family, instead, just screaming and flying to instructions to people who did not move to concrete action. "Ladies and gentlemen, you're very smart! If you want to show your respect to Elmael, kneel down and kiss his feet! Give her a crown! A throne worthy of its prestige and set at a much higher height!! Elma is no longer treated like a king or a pope. Normally, the crown could not be summoned immediately, but the situation was slightly different on this day. One of the women who was fascinated by ceramics and Elma touched her hair and then raised her hand. "Yes! Here's the crown!! The people around me are also relaxed. Yes, we don't have a golden crown, but a flower crown that symbolizes the rich goddess... "Wow... please use my crown too! "Hey, there's a crown here too! "Whoa, you can use my wife's too! "What are you talking about? Give me your daughter's! If this angel (Elmael) wears his flower crown, it will be of some benefit to him. No, it doesn't matter anymore. If this beautiful girl could use part of her flower crown, would that make her feel happy? People who have even begun to have such delusions turn their eyes on a girl. "Eh, hey... please calm down, everyone..." No, no. "Or do you want to make a new one!? Sure, let's make it! I'll make the angel's flower crown for you on Friday! "No, to Julia! "No, to Marga! Elma, a girl who reads her face like a con artist, slaughters her enemies with the might of a mad warrior, torpedoes bioethics with mad scientist technology, brainwashes people she meets, seduces and falls. It means that in the world, feelings called favoritism or goodwill - even those who are powerless and ordinary - are severely weak to simple thoughts that are common like the three of spades. "Irene....! Elma, who was at a loss, shouted her friend's name and turned around. "What should I do with this!? Even though the assignment is the final stage, I can't get a "normal" tattoo at all, or I'm being kidnapped for some reason. Irene stares seriously at Elma, who has reached out with such confusion. (... this is the first time she's relied on me.) As usual, instead of saving Irene and the surroundings in an extraordinary way, properly (...) confuse yourself and scream in an irrational situation. ----............ She gently chewed off the rising smile. (You can do it "normally", Elma) After we met, I felt like I had just been overwhelmed and finally regained my true nature. Irene opened her right hand with a flicker and finally smiled at her. "You dreamed of going to the festival wearing a flower crown. I think this is a good opportunity. --That's it, Frenzel! Then shake his right hand gently, and shout at the female team with the call of which evil executives. "Yiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!" "Everyone!? Come on, Irene!? Hey, ya, eh, ah...! Irene waited with a sense of accomplishment for Elma to be abducted while screaming by a group of women with a full smile. "- - And it's pathetic to leave it alone. Your Highness, I will go and see what happens! "I'm coming with you! Then, along with Deborah, whom I offered the other day, I chase after my friend. On the spot, the audience watching the series of events with cheers remained, as did the Frenzel crowd, as well as Lucas, who still could not escape the shock. "... I don't know what to say" Eventually, Yonas coughed and cut out. "My subordinates are so far apart...? as, Your Highness." From the way you stroke your chin, it tells you that there is an effort to desperately calm yourself down. Lucas nodded "... ahh" with all his thoughts because he could empathize greatly with the upset and shock caused by contact with Elma. "My daughter is a natural and lacks a lot of common sense. It is often shaken - or perhaps shocked to be knocked down every day, but often saved." Jonas nods quietly. "She was just surprised, but as a result, in just a few days, she chased away the moth, changed the values of the people as if they were not only beneficial bugs, and resolved the anxiety and dissatisfaction they had." Then he turned his gentle gaze to his son standing beside him. "---and the kids grew up meeting her a long time ago." Kevin, Elma's son, stands with his handmade ocarina back to his chest. He stretched out his spine and listened quietly to the conversation between those in front of him, no longer seeing the secrecy or vigour he had once had, but instead seemed to have grown rapidly over the past few days, like a feeling of compulsion as a son of a lord. Jonas thinks it stems from his pride in being the only one who can manipulate ultrasound instead of Elma. Yes, Kevin's slow-growing body was the only one in the family that was able to detect effective ultrasound - roughly - on the moth. That fact gave Kevin self-esteem and confidence, which he had been so ill or so ill that he had only thin limbs. "Deborah exfoliated knowing his negligence and sincerity, and his son knew that he was proud.... that girl can't lift her head." There is no falsehood in the tone of Jonas, who draws the lord's pendulum and tells him quietly. The figure was thoughtful and loving - and it didn't seem like an act, so Lucas frowned on suspicion. It is the question of the example that springs up. Why was the wise lord who loved the people so much and loved the children so much that he was willing to rebel against the people and his family and was so eager to protect the moth? The king's order to reveal the true nature of the lord's strange deeds and to establish peace in the territory has already been fulfilled. Felix is probably not interested in the motivation - why Frenzel Border took that approach to pay for the moth. But Lucas, as an individual, wanted to ask why. He opened his mouth when he noticed. "- Lord Jonas. Why did you take a detour approach to dealing with moths, such as ultrasound and bait improvement? Jonas raised his face slightly and stared at Lucas. "Why, why? "When our Knights encounter demons, the first thing they think about is not chasing them away, but destroying them. This is certainly especially true if we are the head of a territory whose main industry is agriculture. Instead of taking the time to deal with it, you should think about disposing of it quickly. Isn't it? Jonas said nothing. Next to that, I saw Kevin breathing quietly and listening to the end of the conversation. "You're smart. The longer it took, the more risks and disturbances you knew, and if you were concerned, you could quickly turn to the King's City and the Knights for help and get rid of the moths." "But I didn't. And you didn't even try to explain to the people the research you've been dedicating to for years. Why is that? As long as I explained, at least the lord was not corrupted by evil, and the people were reassured." Kevin stared into his silent father. And as we add to Lucas' words, small, "---... for my family, too." Father didn't even explain it to us. There is no offensive emotional disturbance in the voice, as when my father was packed in the dining room before. However, there was a heartbroken sound that still came out after suppressing it. "... I will try to be a son with full trust from my father." That determination hurts as much as it teases you. And when Jonas opened his eyes as if he had been poked, he drew his mouth. Then he exhaled slowly and eventually severely. "I repeat, I've never thought of you as a child." "I always believed in you, and I still think I'm a proud son." Then why, Kevin's eyes are asking. When Jonas looked back, he meditated for a moment to prepare himself and finally turned to Lucas - and Kevin. "--Your Highness... I wish you all the best in anticipation of the breadth of your nose, which can accommodate those who are separated from you." With such a low preconceived word, he begins to speak. "... why I couldn't kill the moth. That's because... my son... Kevin is the one who gets possessed." For more than a decade now, I've been killing people deep in my heart, the truth.

10.「普通」の手料理(5) 朝早くから起き出し、いま昼どきを迎えつつある彼らの 『おい......、エルマとやらよ、話が違うじゃねえか。高貴なる方々への料理のはずだぞ? 使用人どもを懐柔して、点数稼ぎするつもりか?』 エルマの大活劇の傍らで、貴重な氷を使って丁寧にヴィシソワーズを冷やしていたジョルジュは、目を細めて声を荒らげた。 彼は腹芸を嫌う男だ。 神聖な勝負を、ごますりでくぐり抜けようとするのだとしたら、到底許せるものではなかった。 が、調理台に群がろうとする使用人たちから、王族献上分とおぼしき量をひょいとかばったエルマは、滑らかなモンテーニュ語でこう返した。 『懐柔ではありません。あなた様と私では、高貴なる方々の定義が異なるだけです』 その流暢さと内容に、ジョルジュは眉を寄せる。 するとエルマは、自らの腕に確保していたサンドのうち、ひとつを差し出してきた。 『私には苗字がない。厳密に言えば戸籍も、故郷と呼べる町もなく、平民でも通える学校というものに通ったこともありません。本来なら、このような場所で働くことなど、とうてい許されない身分の人間です』 『なに......?』 『ですから、その私からすれば、激しい研鑽と競争の末に王宮での職を得た人々は、皆、高貴なる方々です。――あなた様も含めて』 眼鏡で覆われていて瞳の色すら判別がつかないが、それでも、真剣にこちらを見つめていることはわかった。 まっすぐにサンドを差し出す腕や、その発言に、嘘偽りがないことも。 『誇り高きジョルジュ・ラマディエ料理長。どうぞ、私からの心づくしの品を、ご賞味くださいませ』 声は静かだったが、小柄な身体からは、迫力とも呼べるなにかがにじみ出ていた。 ジョルジュはそれに圧される形で、無意識にサンドを受け取った。 そして、ユリアーナやルーカスがサンドを差し出され、興味深そうに口に運ぶのを見つめながら、自らもそれを頬張ってみた。 うまい。 袋状に開かれたナンは、見た目よりも柔らかくもっちりとした食感があり、噛めばほんのりと甘い小麦の香りが口に広がる。 歯を立てて、ザクっとフライの衣を噛み破れば、たちまち塩気のきいた脂がじゅわりと舌の上を走った。 それを、どっしりとしたタルタルソースや、さりげなくレモンをきかせた細切りのキャベツの食感が、追いかけてくる。 観客席でも同様の感動が広がっているようで、あちこちから「うおおおお!」という魂の雄たけびが聞こえてくるが、ジョルジュはそうしたい衝動をぐっとこらえた。 自分はプロだ。 うまいものに巡り合ったら、感涙にむせぶよりも先に、分析に励むべきだ。 料理人としての味覚からすれば、油は少々くどすぎだ。 これだけ脂の乗ったまぐろを使うならば、むしろ揚げ油は極力落としたほうがいい。 ソースに十分塩気があるから、衣やキャベツにここまで塩を混ぜる必要もない。 (このこってり感と、がつんときいた塩気が......たまらなくうまい) 朝から準備に奔走し、夏の太陽に晒されながら調理していたジョルジュは、自分がいつも以上にカロリーと塩分を欲していたことに、今更気付いた。 同時に、あることに思い至ってはっと顔を上げると、調理場に戻ってきたエルマがそれを肯定するかのように頷いた。 『ルーデンの民は、勤勉です。王族ですら、朝は鶏の声とともに起き出し、労働をいとわない――使用人ともなれば、なおさらに。食事をするとき、我々の身体は、ほとんど飢餓状態になっているのです。油分と塩分への渇望度合いは、あなた様がこれまで料理を捧げてきたモンテーニュの王侯貴族の比ではありません』 そうだ。 なぜ気付かなかった。 ジョルジュは己の頬を張り飛ばしてやりたい思いだった。 これまで彼が料理を振舞ってきたのは、美食と美女に溺れ、優雅なソファにその身を沈めている王侯貴族ばかりだった。 美の国モンテーニュと、武の国ルーデンでは、求める味が異なって当然だったのだ。 人手が少ない中、大量の業務に奔走している使用人たちが求めていたのは、急速に身体が回復し、腹に溜まる――つまり脂っこくて塩気の強い食事だった。 そんなところに、上品かつ繊細に調味したスープなど差し出しても、たしかに「こんなものか」と言われるだけだろう。 『......なにやってんだ、俺は』 食べる側の好みも考えず、当然の指摘を的外れにも侮辱にすり替えて。 どちらが人々の舌を満足させられるかなんて、ナンサンドを笑顔で頬張る彼らの姿を見れば明らかだ。 自分は、料理人としてのスタートラインにすら立っていなかった。 そのとき、調理台のボウルの中で氷がからんと音を立てて、ジョルジュははっと振り向いた。 素材の味わいを殺さぬように、氷を惜しみなく使って急速に冷やしていたヴィシソワーズ。 そろそろ提供できる頃合いだ。 ジョルジュは、一度は手にした 今更この品を振舞うことなど、自分にはできない。 もしかしたら、王族ふたりであれば、ほかの使用人連中よりは「おいしい」と言ってくれるのかもしれないが――いや、使用人たちに紛れて平然としている前妃に、騎士団で忙しく体を動かしてきた変わり者の王子だ。 きっとそれもないだろう。 苦い笑みを刻み、ジョルジュがコック帽を脱ごうとしたとき、しかし背後から声が掛けられた。 『ジョルジュ・ラマディエ料理長』 エルマである。 表情の読めない眼鏡姿の侍女は、抑揚の少ない声で問うてきた。 『そのじゃがいものスープ――ヴィシソワーズですね。それは、出されないのですか』 敗者と言えど多少のプライドはある。 しかし、エルマはわずかに首を傾げると、予想外の行動に打って出た。 『なるほど。――ですがご安心を。そんなこともあろうかと、スプーンを百本ほどご用意してまいりました』 会話が噛み合っていない。 だが、ジョルジュがその意図を問い返すよりも早く、エルマは例の人ならざる動きでスプーンを捌く。 彼が瞬きを終えた瞬間には、侍女の持つ巨大なトレイの上に、ずらりと白磁のスプーンがヴィシソワーズを湛えて整列していた。 スプーンに一口ずつだけ料理を盛る――モンテーニュの夜会などで見る、ワンスプーンとも呼ばれるスタイルだ。 『その量ではあっても、ワンスプーンであれば、百人以上に提供できるものと愚考しました。あなた様のつくるヴィシソワーズは、少量ずつであっても城中の人々に振舞われるべきだと思います。――もちろん私も含めて』 先ほどから「は」しか言えていない。 が、ぽかんと口を開けるジョルジュをよそに、エルマはさっさとヴィシソワーズを、ユリアーナ以下全員に配ってしまうではないか......! 『お......おい、ちょっ、待てよ、おまえ――!』 これはなんだ。 引き際くらいは自身で決めたいと考えたジョルジュへの辱めなのだろうか。 ただでさえ好みに合わない料理を、それも、ナンサンドでひとしきり腹を満たした状態で食べては、まずく感じるだけではないか。 そうとも、厨房の部下たちも、侍女も、馬丁も、衛兵も、きっとまた、困ったか馬鹿にしたような顔で―― ジョルジュは耳を疑った。 見れば、使用人たちはスプーンを口に突っ込んだまま、きらきらと目を輝かせているではないか。 瞳は恍惚として潤み、頬は紅潮し、手はスプーンを強く握りしめている。 全身から、嘘偽りのない「うまい!」の賛辞が響いているかのようだった。 「ああ......。やはり、ラマディエ料理長の味付けは実に繊細で奥深いわね」 「じゃがいものアクの強さを殺して、甘みとうまみだけを丁寧に引き出している。美しい仕事だ」 この手の食事を口にしなれている王族ふたりはともかく、 「うま......っ、うまいっす! 今、ようやく初めてじゃがいもの味がわかった!」 「すっごくいいものを頂いてる気分!」 「王様になったみたいだ......!」 使用人たちまでもが、興奮したように話し合っている。 彼らは一斉にジョルジュのほうを向くと、感動の勢いのまま走り寄ってきた。 「ゲオルク――じゃなかった、ジヨル、ジュ、料理長! うまいです! これ、めっちゃくちゃうまいです!」 「ゲオル――いえ、ジ......ョルジュ料理長! 私たち、前こんなおいしいもの食べさせてもらってたんですねえ! 味わわずに流し込んじゃって損しちゃった!」 「ゲオ......ジョルジュ料理長! これ、また食べたいです!」 慣れないモンテーニュ風の名前を、舌を噛みながら呼ぼうとしてくれる。 あけすけで、単純な彼らの言葉。 ――だからこそ、ジョルジュはうっかり喉の奥に熱を感じるほど嬉しくなった。 そして、理解する。 そうとも、彼らは料理の味がわからなかったのではない。 味わう余裕もないほどに飢えていたのだ。 そして今、エルマによって満たされたからこそ、異質なものを理解し、歩み寄ろうとしてくれている。 『さすがですね。私の料理は、単に彼らの胃袋にカロリーを投下しただけでしたが、ジョルジュ料理長の料理ともなると、食するだけで一介の使用人でも王侯貴族の気分が味わえるかのようです』 そのとき、ヴィシソワーズの配膳を終えたエルマが調理場に戻り、ジョルジュに話しかけてきた。 それから彼女は、眼鏡のブリッジをくいと押し上げ、告げた。 ぽかんとする。 が、ジョルジュがなにかを言い返すよりも先に、優雅にスプーンを下ろしたユリアーナが口を開いた。 「どちらが高貴なる者の舌に合うか。この勝負、ゲオ――ジョルジュ・ラマディエ料理長に分があったようですね。あなたの料理は、人々を『高貴なる者』に仕立てあげてしまうのですから」 「隣の調理台で異常現象が起こっても調理を完遂する、その集中力も称えられるべきだな」 ルーカス王子も、そんなことを言って肩をすくめる。 ジョルジュが呆然と立ち尽くしていると、エルマはすっとメイド服の裾を摘まみ、深々と礼を取った。 勝者のジョルジュに向かって敬服を示す格好だ。 それに気付いた観客たちは、ジョルジュに称賛の視線を投じた。 勝利宣言を期待するかのような流れである。 ジョルジュはもう一度胸中で呟き、頭を下げたままの侍女をちらりと見やった。 それから、背の高いコック帽に手を伸ばし――それを彼女に向かって脱いでみせた。 「――いいえ。前妃、殿下」 そうして、片言のルーデン語で告げる。 通じるからと頑なにモンテーニュ語を貫いていた彼が、この国の言葉で話そうとするのは、初めてであった。 「お言葉は、嬉しく、思う、ですが、この勝負は、......せめて、引き分けに。私は、舌を満たせた、かもしれませんが、彼女に、勝ったとは、思えないからです」 飢えていては、わからない。満たされたからこそ、歩み寄れる。 それはきっと、自分も同じだ。 今ジョルジュは、ずっとほしかったルーデンでの居場所を、エルマに分けてもらったからこそ、こうして、もっと彼らに近づきたいと思えるようになったのだから。 「いつか、彼女を、こてんぱんに負かしたら......そのときこそ、殿下の、庇護を、お約束ください。それと――私の名は、ゲオルクで、結構です」 このままでは、自分の名が「ゲオジョルジュ」になってしまうので。 肩をすくめて告げると、ユリアーナたちは愉快そうに笑った。 その日から、ジョルジュ――改め、ゲオルク・ラマディエ料理長は一層の研鑽を積み、やがて「ルーデン王城の食べられる至宝」と呼ばれる宮廷料理を、数多く生み出すことになる。

11 10. "Normal" Cooking (5) This obviously high calorie, high salinity dish has shaken their souls (Seoul), which wake up early in the morning and are now reaching noon. "Hey... don't do it with Elma, it's not the same story. Should we cook for the noble? Are you going to pocket your servants and score? George narrowed his eyes and shouted alongside Elma's grand play, using precious ice to politely cool the Vishsaw. He is a man who hates chemistry. If I tried to pass through the sacred battle with sesame seeds, I could never forgive it. But Elma, a servant who tried to crowd on the counter, gave her royal sacrifice and a bit of dribble back in smooth Montenegrin. It's not a hunch. You and I just have different definitions of noble people. " Georges frowned at its fluency and content. Then Elma offered one of the sandwiches she had secured in her arms. I don't have a last name. Strictly speaking, there is no family register, no town to call home, and no school for civilians. By nature, working in a place like this is often unacceptable. " What......? So, from my point of view, all the people who got a job at the Royal Palace after intense drilling and competition are noble people. --including you. Covered with glasses, I couldn't even tell the color of my eyes, but I still found out that I was seriously staring at this place. The arms that offer sandwiches straight out, or what they say, are also free of lies and deception. "The proud Georges Ramadier chef. Please enjoy my thoughtful offering." The voice was quiet, but from the tiny body, something was coming out that could be called force. George unconsciously received the sandwich under pressure from it. And as Juliana and Lucas were offered the sandwiches and watched them carry them into their mouths with interest, they tried to cheek them out. It's good. Nang, which is opened in a bag, has a softer, more pungent texture than it looks, and a hint of sweet wheat spreads to the mouth when chewed. With his teeth up, he chewed through the fried clothes, and suddenly the salty grease ran over his tongue. The texture of the thick tare sauce and finely chopped cabbage with subtle lemon comes after you. The same impression seems to be spreading in the audience seat, and everywhere says, "Uh-oh!" but George caught up with the urge to do so. I'm a professional. When dealing with good things, you should encourage analysis before tears. From my taste as a cook, I have a little too much oil. If this much fat tuna is used, it is better to remove the fried oil as much as possible. Since the sauce is sufficiently salty, there is no need to mix salt with clothes or cabbage to this extent. (This feeling of warmth and saltiness... can't help but be good) Running from morning to prep and cooking in the summer sun, Georges now realizes that he wanted more calories and salt than usual. At the same time, when she realized something, she raised her face and nodded as if Elma, who had returned to the kitchen, affirmed it. The people of Rouden are diligent. Even the royal family wakes up in the morning with the voice of the chicken and does not abandon their labor - even more so if they are servants. When we eat, our bodies are almost starving. The thirst for oil and salt is not in comparison to the nobility of the Montaigne crown, to whom you have dedicated your food. " Yes, it is. Why didn't you notice? George wanted to stretch his cheeks out. Until now, all he had cooked was a nobleman who drowned in gastronomy and beauty and sank himself on an elegant sofa. In Montaigne, the country of beauty, and in Luden, the country of martial arts, it was only natural that the taste sought was different. With less manpower, the employees who were running to a large number of jobs were looking for a quick recovery and stomach build-up - a fat, salty meal. Even if you serve a delicate and delicately seasoned soup to a place like this, they will only say, "Is it like this?" "... what am I doing?" Don't even think about the taste of the eater, and replace the natural point with an insult. It's obvious who can satisfy people's tongues by looking at them with a smile on their cheeks. I didn't even stand on the start-line as a cook. At that time, the ice burst into the bowl of the cooking table and Georges turned away. Vishsoirs used ice sparingly to cool down rapidly so as not to kill the flavor of the ingredients. It's about time we could offer it. George quietly lowered the key (server) he had once. I can't behave like this anymore. Perhaps the two royals would say "delicious" more than the other servants - no, the strange prince who has been busy moving his body in the Knights to the former queen who is mistakenly flat by the servants. I'm sure that's not the case. A bitter smile was engraved, and George tried to take off his cock cap, but a voice was heard from behind. "Georges Ramadier Chef" It's Elma. A maid in glasses with an unreadable expression asked with a less subdued voice. That potato soup - Vishsaw's, right? Can't you let it out? There is some pride in being a loser. However, Elma slightly tilted her neck and went into unexpected behavior. I see. - But don't worry. I've prepared about a hundred spoons. " The conversation is not meshing. But before George questioned his intentions, Elma made a spoon with an unusual move. As soon as he finished blinking, a white magnetic spoon lined up over the maid's giant tray. Serving one meal at a time on a spoon - this style is also known as "one spoon", as seen at evening parties in Montaigne. Even with that amount, I foolishly thought that if it was a one-spoon, it could be provided to more than 100 people. I think your Vishsaw should be made by people in the castle, even in small quantities. Including me, of course. " I have only been able to say "yes" from earlier. But with George's mouth wide open, Elma would quickly distribute the Vishsaw to everyone below Juliana....! "Oh... hey, hey, wait, you!" What is this? Is this an insult to George who wanted to decide for himself? Even if you eat a dish that doesn't suit your taste, it's not good to eat it with a naan sandwich and fill your stomach. Well, the kitchen men, the maids, the martens, the guards, they must be in trouble or stupid again. George doubted his ears. As you can see, the servants are sparkling their eyes with their spoons in their mouths. Her eyes are moisturized by ecstasy, her cheeks are flushed, and her hands are gripping the spoon hard. From the whole body, no lies, no lies. "Yum! It seemed like a compliment was echoing. "Ah... After all, the Ramadier chef's flavor is really delicate and deep." "I'm killing the strength of potato acupuncture and carefully pulling out only sweetness and umami. Beautiful job." Regardless of the two royal families who are eating this meal in their mouths, "Delicious... ah, delicious! Now I finally know the taste of potatoes for the first time! "I feel like I'm getting something really good! "I feel like I've become a king...! Even the servants are discussing it with excitement. Together, they turned to George and ran to him with emotional momentum. "It wasn't Georg, Jillo, Ju, the chef! That's good! This is so good! "Geo-no, I... George, chef! We've been eating this delicious stuff before! I lost it by pouring it in without tasting it! "Geo... George, chef! I want to eat this again! He tries to call me an unfamiliar Montaigne-style name, biting his tongue. Open and simple their words. --That's why George was so happy that he accidentally felt a fever in the back of his throat. And I understand. Even so, they didn't understand the taste of cooking. I was hungry enough to taste it. And now that it's filled by Elma, he understands and tries to walk in on something different. That's right. My cooking was simply throwing calories into their stomachs, but when it comes to Georges chef's cooking, it seems that even a single servant can taste the mood of the royal nobility. " At that time, Elma, who had finished serving Vishsaw's meal, returned to the kitchen and spoke to Georges. Then she pushed up the bridge of her glasses and told her. It feels gloomy. But before George could say anything back, Juliana gracefully lowered her spoon and opened her mouth. Which fits the tongue of the noble? Looks like there was a minute for Georges Ramadier in this match. Because your dishes make people 'noble'. " "Even if an anomaly occurs on the adjacent cooking table, you should be commended for your focus on cooking." Prince Lucas shrugs his shoulders when he says that. As George stood still, Elma grabbed the hem of her maid's clothes and thanked her deeply. I dressed up to show respect for the winner, George. The audience who noticed it threw a line of praise at Georges. It's like expecting a declaration of victory. George murmured again in his chest and glanced at the maid with her head down. Then he reached out to the tall cock cap - he took it off towards her. "--No, ex-husband, Your Highness" Then I'll tell you in one word in Ruden. It was the first time that he, who had stubbornly penetrated the Montagnard language, would try to speak in the language of this country. "I'm glad to hear your words, but this match is... at least a draw. I may have filled my tongue, but I don't think I won over her." I don't know if I'm hungry. I can walk because it's filled. I'm sure it's the same for me. Now that Elma has given me the place I've always wanted in Rouden, George wants to get closer to them. "If you beat her so much one day... then please promise me your protection. And my name is Geolk, no problem." As it stands, my name will become "george." Shrugging their shoulders, Juliana and the others laughed joyfully. From that day on, Georges - again, Georg Ramadier's chef accumulated more sharpening and eventually produced a number of court dishes called "The Eatable Treasure of the Royal Castle of Rouden".

20.「正義」逆位置(1) 「『正義』の、逆位置」 札をめくったハイデマリーは、珍しく哀しそうな声を漏らした。 「あら、まあ......」 ほう、とこぼれた溜息の先には、凛と前を向く女王の絵がある。 左手に天秤、右手に剣。それぞれ、公正な裁きと断罪とを象徴するものたちだ。 平等、調和。均衡に、誠意。 「正義」のカードはそういった、安定した状態を表す――ただし、正位置ならば。 「逆位置。......『正義』の逆位置ねえ?」 「......なにか問題なのか?」 気になったクレメンスがつい尋ねてしまうと、ハイデマリーはかすかに顔を顰めた。 「まあ、解釈次第だけれど。このカードが逆位置で出た場合、意味するのは『不均衡』。安定が崩れた状態よ。エルマが周囲から与えられたもの。不協和、釣り合いの崩壊、偏り、一方通行......」 彼女は連想される言葉を紡ぎながら、カードに白い指を滑らせた。 「ぶつかりあって均衡を失った正義――喧嘩でもしたかしら?」 物憂げに呟く様子は、心配性な母親そのものである。 難しい表情で口を閉ざした麗しの女王に、周囲が肩をすくめながら声を掛けた。 「喧嘩、できる相手に、恵まれたというのなら、結構なことではないか」 特徴的なぶつ切れの口調で告げたのは、相変わらず大量の菓子を頬張っているイザークである。 彼は、強靭な顎でもりもりとクッキーを咀嚼しながら、わずかに首を傾げた。 「喧嘩とは、対決であり、対決とは、語り合いだ。俺は、聖獣に、魔獣、はては魔蟲や妖精の類までも、遭遇するたびに、拳を戦わせ、彼らの魂を、身の内に感じてきた」 「身の内に感じるっていうか、胃袋に収めただけだよね」 即座に、横で紅茶に暴力的な量の砂糖を投入していたホルストが応じる。 すると、その隣でマニキュアの仕上がりを確認していたリーゼルも加勢した。 「そうよぉ。【暴食】がなんでもかんでも食べられるって教えるものだから、あたしたちは一時期ずいぶんゲテモノ食生活を強いられたんじゃないの。ヒュドラだっけ? 高級地鶏のフライだと思っていたのが、蛇だったと知った時の衝撃、あたしは忘れないわよ」 「......うまい、うまいと、一番、食っていたのは、【嫉妬】だったと、思うが」 「だからこそショックだったんでしょ! ドラゴンといい、ヒュドラといい、【暴食】の料理は倫理観を味で軽々超越してくるから、たちが悪いのよ」 リーゼルはふんと鼻を鳴らすが、ほかの「大罪人」たちは静観の構えだ。 というのは、潔癖症のきらいがあるリーゼルを除けば、ホルストやモーガンのように食への興味が低いか、またはハイデマリーやギルベルトのように食への許容度が高いかの、どちらかだったからである。 特にギルベルトは、愛するハイデマリーが鶏のように淡白な味わいの肉を好むと知っていたので、イザークがヒュドラ狩りに出かけると聞くと、ぽんとエクスカリバーやカリブルヌスを貸して寄越すほどであった。 勇者時代、ギルベルトは名剣と呼ばれる存在にやたら遭遇する体質だったので、この監獄においては、伝説の名剣も、切れ味のよい果物ナイフと同等の扱いである。 ゲテモノ食いの定義について云々しだした周囲を、ハイデマリーはしばらくぼんやりと見守っていたが、やがてソファに身を沈めると、傍らのモーガンに紅茶のお代わりを所望した。 「ねえ、【怠惰】。あなたが手ずから入れた紅茶が飲みたいわ。ミルクはなし、レモンをたっぷり絞ってちょうだい」 「おや。ブランデーも垂らしましょうか?」 「今日はいいわ。けれど、レモンはブランデーと同じくらいに香り高い、新鮮なものでなければいやよ」 女王が嫣然と言い切ると、モーガンはやれやれと溜息をついた。 「わがままな方だ。わかりましたよ、庭のレモンを摘むところから始めましょう」 「ギルを使っていいわよ」 「では遠慮なく」 そうしてギルベルトを伴い、部屋を去っていく。 それを見送ると、ハイデマリーはソファに掛けたまま頬杖を突き、卓上のカードを眺めた。 「さて......均衡を失ったあの子への、『対応策』も見てみようかしら」 彼女は浮かない表情のまま、ひらりと「正義」の真上に位置するカードを翻す。 今回現れたのは、ローブをまとい、厳粛な横顔を見せる老年の男性の絵だった。 左手には杖、右手にはランタンを掲げて、老人は暗い道を静かに歩んでいる。 ハイデマリーはなぜかくすりと笑うと、知性を宿した老人の瞳の辺りを、そっと人さし指で隠した。 「『隠者』ね。意味するのは、経験、助言――ああ、よかった。エルマに起こった不均衡は、きっと ゆったりとした口調には、能力ある占術師か、さもなければ霊験あらたかな巫女のような、静かな迫力が滲む。 そばでハイデマリーの占いを見守っていたクレメンスは、「ばかばかしい」と鼻を鳴らすことすら忘れて、つい彼女を見つめてしまった。 「隠者の正体? ふふ、内緒よ」 美貌の女王は、そっと目を細めて笑う。 その藍色の瞳には、ランタンを掲げた隠者が愛娘に救いの手を差し伸べる様が、まるで現実に見えているかのようだった。 「......ああ、でもそうね、随分と年若い隠者かもしれないから、老婆心ながら、わたくしもお 彼女はそんなことを呟き、白い指をそっと、逆位置となった「正義」のカードに掛けた。 そうして指でとんと隅を押さえ、すうっとカードを半回転させていく。 「位置を、正しく。不均衡から、均衡へ。善意と誠意がたがわず噛み合う、調和の取れた状態へ――」 正位置に収まった「正義」の女王は、宙を射抜くように、凛と前を見据えていた。 夕闇の迫った学院。 薄暗い廊下を、ランタンを片手に黙々と進む者があった。 全身を陰気なローブに包み、さらに冴えない眼鏡で顔を覆った姿は、まるで老人そのものといったところだ。 が、その足取りはよくよく見ればしっかりとしており、ランタンを掴む手もまた、力強く、張りのある肌をしている。 学院の片隅にある保健室に向かっている彼の正体は、――用務員に身をやつした、ルーカス・フォン・ルーデンドルフであった。 「イレーネ・フォン・ノイマン殿。在室でしょうか」 清潔な白い扉の前にたどり着いたルーカスは、念のため用務員としての体裁を維持しながらドアをノックし、それからするりと入室を果たす。 赤い夕陽の差し込む、薄暗い空間には、簡易のベッドが六台。 イレーネは、その最奥のベッドでぽつんと一人、シーツごと膝を抱えていた。 「......保健医は」 「......先ほど帰られました」 言葉少なに人払いされていることを確認しあい、それきり両者は黙り込む。 ランタンを置き、フードを下ろし、眼鏡を外す頃になっても、イレーネはなにも言わない。 ややあって、静かな溜息とともに切り出したのは、ルーカスのほうだった。 「――で。いつになったら部屋に戻るつもりだ?」 「明日の早朝にでも。......今日一晩は、ここで頭を冷やします」 低い声で答え、イレーネは再び押し黙る。 普段はおしゃべりなほうである彼女は、感情が溢れると逆に、口数が減ってしまうようであった。 居心地のよいとはいえない沈黙に、ルーカスは無言で顎を撫でる。 なにしろ、人との間合いを取ることに優れたルーカスだ。 普段ならば、友人と喧嘩してふさぎ込んでいる女性を見かけたら、そっとその場を離れるだろうが、今回はそうしなかった。 彼には、聞きたいことがあったためだ。 ルーカスは、奇妙に静かな声で問うた。 「おまえが今回そうやってエルマと距離を置こうとするのは、本当に、エルマの無茶に腹を立てたからだけなのか?」 イレーネが、怪訝そうに顔を上げる。 逆光で見えにくい表情をよく検分するために、ルーカスは、こつ、と靴音を立てて寝台に一歩近づいた。 「質問を変えよう。おまえは、今回かなり協力的に、エルマの活躍を止めようと働きかけてくれた。それはなぜだ?」 「......なぜって、それはだって、殿下が、エルマの正体が魔族であると――」 「そうだな、俺が頼んだ。だが......一昨日の依頼であったにもかかわらず、なぜおまえは、 猫のような緑の瞳が見開かれる。 薄日でもそうとわかるほどに、彼女は肩を揺らした。 ルーカスは、いつの間にか寝台のすぐそばにまで距離を詰め、イレーネを見下ろした。 「先ほど、出刃包丁とすり替えた元の剣を、エルマに返そうと回収してな。その時、カリブルヌスであるはずのそれに、どうも違和感を覚えて、今更ながら検めてみた。するとどうだ。そいつは......名剣どころか、刃の欠けた古剣だったよ。それも、細工の施された、な」 「これまでのおまえの態度で、少々気になるところが俺にはあったんだ。それでも意識には上っていなかったそれらが、その瞬間、すべて浮上した」 思えばイレーネは、時折妙に、アウレリアやトリニテート候補生たちについて詳しかった。 また、ルーカスが協力を依頼する前から、エルマの活躍の阻止にやけに協力的だった。 意を汲んで、と彼女は言っていたが、日頃ルーカスのことを上司とも思っていなさそうなそぶりを考えるに、その協力的な態度はいささか妙である。 それに先程の試合で、ルーカスが出刃包丁にすり替えたと告白したときには、やけに――ルーカスからすれば必要以上に――驚いていたようであった。 最も気になったのは、彼女の視線。 イレーネは、このアウレリアに来てから、やけに周囲をきょろきょろと見回すことが増えた。 闘技場においては、特に。 大切な友人であるエルマの試合中でさえ、時折、そうせずにはいられないというように、観客席の一点を見つめていた。 まるで、そこに心を寄せる相手か、そうでなければ、なにかの合図があるかのように。 黙り込むイレーネの顎を掬い取り、ルーカスは低く告げた。 「答えろ。おまえは、いつからエルマ妨害の準備を進めていた? なぜ、アウレリア側の筆頭候補生――ラウル・パヴァリーニやジーノ・マージを熱心に見つめ、かつ、それを隠そうとする? ......おまえの目的は、なんだ?」

92 20. "Justice" Inverse Position (1) "The reverse position of 'justice'" Turning the bill, Hydemarie revealed an unusual and pathetic voice. "Oh, well...." Behind the spilled sigh is a picture of the queen facing Rin. Scale in your left hand and sword in your right hand. Each symbolizes a fair trial and a guilty plea. Equality, harmony. Balanced, sincere. The "Justice" card represents such a stable state - provided that it is positioned positively. "Reverse position.... the opposite position of 'Justice', right? "... is something wrong? When Clement, who was concerned, asked, Hydemarie faintly frowned. "Well, it depends on the interpretation. When this card is in the reverse position, it means' imbalance '. Stability has collapsed. What Elma was given from the surroundings. Disharmony, disequilibrium, bias, one-way traffic....." She slipped her white finger on the card while spinning words associated with it. "The justice that crashed into the equilibrium, did you fight? It is the worried mother who murmurs in distress. The beautiful queen closed her mouth with a difficult expression, and her surroundings shouted as she shrugged. "If you're blessed with someone you can fight with, isn't that a good thing?" Isaac, who still has a large number of confectioneries on his cheeks, told him in a characteristic puncture tone. He slightly tilted his neck as he chewed thrills and cookies with his tough jaw. "A fight is a confrontation, a confrontation is a conversation. Every time I encounter a Holy Beast, a Demon Beast, or even a Demon Bug or a Fairy, I fight my fists and feel their souls inside me." "You feel it in your body, or you just put it in your stomach." Immediately, Holst responded, adding a violent amount of sugar to the tea beside him. Then, Riesel, who was checking the finish of the manicure next to it, also stepped up. "That's right. [Bulimia] teaches us that we can eat anything, so we weren't forced to eat something for a long time. Hydra, huh? I'll never forget the shock when I found out it was a snake that I thought was a fried high-end chicken." "... good, good, I think the best thing I ate was [jealousy]." "That's why I was shocked! Dragon, Hydra, [bulimic] cooking slightly goes beyond ethics with taste, so it's bad for us." Rezel snorts, but the other "great sinners" stand still. This is because, with the exception of Riesel, who has a low appetite for food, such as Holst and Morgan, or a high tolerance for food, such as Hydemarie and Gilbert. Gilberto, in particular, knew that his beloved Hydemaries preferred meat with a pale taste like chicken, so when Isaac went hunting for Hydra, he lent him a pond, an excavator and a caribou nut. During the Warrior's time, Gilbert encountered a body called the Nagi Sword, so in this prison, the legendary Nagi Sword is treated like a sharp fruit knife. Hydemarie was vaguely watching the surroundings that she had said about the definition of gecko eating for a while, but when she eventually sank on the sofa, she wanted Morgan next to her to replace tea. "Hey, [laziness]. I'd like a cup of tea that you hand-picked. No milk, please squeeze plenty of lemon." "Oh, would you like a brandy too? "Not today. But I wish the lemon was as aromatic and fresh as the brandy." As the queen shouted, Morgan sighed. "You're selfish. Okay, let's start by picking the lemon in the garden." You can use Gil. "Then don't hesitate." Then he left the room with Gilbert. Dropping it off, Hydemarie stuck her cheek on the sofa and looked at the card on the table. "Now... let's take a look at the 'countermeasures' for the child who lost his balance." She flips the card directly above Hikari "Justice" with her faceless expression. What appeared this time was a picture of an elderly man wearing a robe and showing his solemn side. With a wand in his left hand and a lantern in his right hand, the old man walks quietly on a dark path. Hydemarie smiled for some reason and gently hid the area around the eyes of the intelligent old man with his index finger. Hidden. It means experience, advice - oh, thank goodness. The imbalance that has occurred to Elma will surely be brought about by him (...). " The relaxed tone seeps a quiet force like a competent fortuneteller or a spiritual experiment or a fresh witch. Clement, who was watching Heidemary's fortune beside her, even forgot to snort her "stupid" nose and stared at her. "The identity of the concealed? Fufu, keep quiet." The beauty queen gently narrows her eyes and laughs. In the blue eyes, it seemed as if a hidden man with a lantern was reaching out to his beloved daughter for salvation. "... oh, but yes, I might be a very young concealed person, so I'll curse you, too, with my old woman's heart." She murmured and gently hung her white finger on the "justice" card in the opposite position. Then, hold the corner with your finger, and then rotate the card half a turn. "Position correctly. From imbalance to equilibrium. To a harmonious state where goodwill and sincerity mesh without hesitation." The "righteous" queen, in her upright position, looked ahead like she was shooting through the sky. College in the evening. There was a man walking silently through a dark corridor, holding a lantern in one hand. Wrapped in a gloomy robe, and covered his face with glasses that were even more subtle, he looked like the old man himself. However, the step is firm if you look closely, and the hand holding the lantern also has a strong and tense skin. His identity on his way to the infirmary in the corner of the academy was Lucas von Rudendorff, who dressed himself as a clerk. "Lord Irene von Neumann. Are you there?" Having arrived in front of a clean white door, Lucas knocks on the door, just in case, while maintaining his official appearance, and then enters. Six simple beds in a dimly lit space with red sunsets. Irene was alone in her deepest bed, holding the sheets on her knees. "... the health doctor..." "... I just left." Make sure the few words are paid for, and both of them remain silent. Irene says nothing when she puts the lantern down, puts the hood down, and takes off her glasses. Slightly, it was Lucas who cut out with a quiet sigh. "- So, when are you going back to your room? "Tomorrow morning.... I'm going to chill out here tonight." Answering in a low voice, Irene once again kept quiet. Usually chatty, she seemed to lose her mouth when she was overflowing with emotions. In uncomfortable silence, Lucas strokes his jaw silently. After all, Lucas is good at keeping time with people. Normally, if I saw a woman fighting with a friend and blocking in, I would leave the scene gently, but this time I didn't. Because he had something to ask. Lucas asked in a strangely quiet voice. "Is that really the only reason you're trying to distance yourself from Elma this time, because you're really angry with Elma? Irene raised her face with suspicion. To better detect the invisible expression in the backlight, Lucas raised his shoes and stepped closer to the bed. "Let's change the question. You've been quite cooperative this time, trying to stop Elma. Why is that? "... why, because His Highness thinks that Elma's identity is a demonic race..." "Well, I asked for it. But... despite what I asked you to do yesterday, why did you have a sword (...) with details (...)?" Green eyes like cats are open. She shook her shoulders to the point where she could tell even on a thin day. At some point, Lucas narrowed his distance to the bed and looked down at Irene. "Earlier, I was trying to retrieve the original sword that I replaced with a blade knife and return it to Elma. At that time, I remembered the feeling of discomfort that it was supposed to be caliburnus, and now I checked it again. So what do you say? It was... not a nasty sword, but an old sword with a chipped blade. It's a well-crafted thing, too." "With your attitude so far, there's something I'm a little curious about. And yet, I wasn't conscious, and at that moment, they all came up." Irene was curiously familiar with Aurelia and Trinitate candidates from time to time. Also, before Lucas asked for help, he was very helpful in stopping Elma from working. She said that she was willing, but the cooperative attitude is odd considering that she doesn't seem to think about Lucas every day either. Besides, when Lucas confessed to replacing the blade knife in the game earlier, he was surprised - even more than necessary from Lucas. What bothered me most was her gaze. Ever since she came to Aurelia, Irene has looked around. Especially in the arena. Even Elma, a dear friend, stared at one point in the audience seat as if she had to do so from time to time. It's as if there's someone there, or else there's some kind of signal. Lucas lowered his chin as he took away Irene's silent jaw. "Answer me. How long have you been preparing for Elma's sabotage? Why are you eagerly staring at Aurelia's leading candidates - Raul Pavarini and Gino Marge - and trying to hide them?... what is your purpose?

28.エピローグ 満月の夜である。 豪邸がひしめく王都とは打って変わって、鬱蒼とした森と湖が連なるその場所の、ぽつんと立った屋敷の中で、密やかに息を荒げる者があった。 『......くそっ、一体どうなってやがる......!』 黒い装束をまとった男は、闇に紛れて通路を移動しながら、小さく毒づく。 独白はルーデン語ではないどころか、海をまたいだ別大陸の、耳慣れない言語であった。 それもそのはず、彼は、人里から徹底的に隔絶された環境で育った、暗殺業を稼業とする特殊な部族の一人だったのだから。 組織から下された命令にはすべて忠実に従い、任務は必ず全うするという、権力者にとっては実に使い勝手のよい、生きた兵器。 男は、その中でも一等、組織への忠誠心が高く、技量も優れた暗殺者であった。 が、そんな彼は今、「別荘での貴人暗殺」という、実にありふれた他愛もない任務で、これまでにないほど身の危険を感じている。 『くそ......っ!』 再び短く罵声を上げるとともに、彼は素早く床に伏せた。 途端に、頭上すれすれの位置を、仕掛け矢のようなものが勢いよく飛んで行く。 すぐ脇の壁に当たってめり込む、その深さを見て取って、男は静かに息を呑んだ。 『なんなんだ、ここは......!』 その一言に、男の荒ぶる感情のすべてが集約されていた。 ここは、閑静な別荘。 ルーデンの騎士団長が最近買った、少々辺鄙な場所にある別宅である。 事前に入手した間取り図を見る限り、いかにも普通の住居。 家の持ち主というのが、ルーデンの元王弟でもあるというので、多少警備が手厚いかと警戒したものの、別宅ということもあってか、かなり手薄だ。 結婚を機に臣籍降下し、もはや王族ではなくなった以上、一般貴族と同様の生活をするという意志表示でもあるのだろう。侵入は実に容易だった。 しかも今回の任務のターゲットは、騎士団長だというその男ではなく、その妻。 今年になって王城の侍女長に昇進したという女だ。 夫婦仲は冷えているのか、夫は妻を残して一足先に王都へ戻るという。 つまり、今回の任務は、戦闘力の無い女の屋敷に忍び込み、殺す、ただそれだけだった。 上はなぜか、「普通でないほどの美人」としか、女についての情報をくれなかったが、男もまた、特に詳しい情報を必要だとは思わなかった。 戦闘訓練を積んだ人間ならともかく、箱入りの女を殺すなど、赤子の手を捻るに等しい。 だというのに。 『はあ、はあ......っ!』 今、男は床に伏せ、冷や汗を浮かべて周囲を見回す羽目になっている。 侵入してからこちら、彼を襲ったのは、未知かつ怒涛のトラップだった。 廊下を進めば床を踏み抜き、地下牢と思しき場所に落ちかけ。 下水道を通って抜け出た先には、複雑な庭園迷路。厨房に踏み入れば飛び交う刃物の嵐、厩舎を通れば襲い掛かる魔牛の軍団、回廊の絵画を視界に入れるとなぜか猛烈な恐怖に襲われ、ついでに毎回、階段の段数を間違え転びかける。 この時点で、男はすでに疲労困憊の態だった。 おかしい。 先程からなぜか頭がぼんやりとする。 いや、頭だけでなく、手足の先が痺れてくるような――。 『しまっ......――』 男は慌てて床から身を起こしたが、すでに遅い。 先ほど壁にめり込んだ矢の先端から、じわりと黒い液体が滲み、それは床に伏せていた男の指先に触れてしまっていた。 神経毒。 ぐら......と力なく男が頭を垂れたのと、低い声が掛ったのは、同時だった。 「死んだふりか、刺客殿?」 腹に食い込む靴の感触。 ぞんざいに体をひっくり返され、声の主を見上げる形となって、男は目を見開いた。 『............なぜ』 「なぜ俺がこの屋敷からまだ出発していないのか、......か?」 涼やかな相貌、精悍な体つき。 「ルーデン一の色男」の看板を長年にわたり背負っているその男は、ルーデンの騎士団長、ルーカス・フォン・ヴァルツァルク。 この屋敷の持ち主の夫であり、今日の昼、一足先に王都に戻っているはずの人物だった。 彼は、若々しさとともに貫禄を滲ませはじめたその顔で、冷ややかに刺客を見下ろした。 「それはもちろん、俺が一足先に王都に戻るという情報が、偽物だからだろうな」 「噂話の拡散なら、このイレーネの右に出る者はありませんもの」 「あらぁ、わたくしの名前も出してくれなきゃ嫌ですわ。刺客襲来の情報を駆け足で届けに来たのは、このわたくしですわよ」 佇むルーカスの後ろに、メイド服をまとった金髪の女と、やたら豊満な胸を張った女とが顔を出す。 さらに、通路の反対側からは、やけに間延びした声が掛かった。 「いやぁ、君たちもどんどん、僕の私兵としての振る舞いが板に付いてきたねぇ。僕の治世もこれで安泰だ。これからも無理せず、馬車馬のように働いてね」 刺客の存在をまるっと無視して、のんびりと三人に言葉を掛ける男。 金髪に平均的な体躯、狐を思わせる狡猾そうな緑の瞳――ルーデン王、フェリクスだ。 屋敷の主の異母兄とはいえ、なぜ一国の王がこの場にいるのか。 男が目を瞠れば、フェリクスは視線に気付いたのか、妙にうまいウインクを寄越した。 「小旅行、小旅行。ほらー、僕とルーカスってマブダチだからさー。べつに、毎年一回は家出する奥さんを、義理の妹の別荘まで追いかけに来たとか、そういうわけじゃないよ。ねえ、アナ?」 「......言っとくけど、ガルラン王国への一方的な砲撃準備を解消しない限り、あたしは王宮には帰らないからね」 「えー。君を馬鹿にしたガルラン王に、ちょっとお仕置きしようってだけじゃない」 「口には口で返せってんだよ! すぐに物理攻撃に走らないでくれる!?」 「息を荒げるしかできない刺客に対して、毒矢を放った君に言われてもねぇ」 フェリクスは、すぐ隣でふてくされた表情を浮かべた女性に向かって、やれやれと肩を竦める。 上質なドレスをまとったその女が、この国の王妃だということはすぐわかったが、出回っている肖像画の可憐な立ち姿とは裏腹に、彼女の口調は蓮っ葉で、しかも、やけに自然に弓を担いでいた。 間違いなく、男を狙撃したのは彼女だ。 「僕の愛が伝わるかと思ったのに、悲しいなぁ」 「重すぎるわ! っていうか、本当は外交上の理由があるくせに、あたしを口実に使うなっての。そういうとこが胸糞悪ぃんだよ」 「うーん。君のそういうところが、本当に好きなんだよねぇ」 国王夫妻は、刺客の男をそっちのけで、わいわいと応酬を続けている。 事態に完全に取り残された彼の前で、さらにぎょっとするような事態が起こった。 「――皆さま」 突然、目の前の壁が反転し、いかにもなんでもない感じで、女性が現れたのである。 ナイトドレスをまとったその人物は、夜目にも美しいとわかる顔で、静かに周囲を見回した。 月光を弾く肌は神秘的に白く、肩に流した髪は黒檀の輝き。 長い睫毛に彩られた瞳は、一匙の紅を溶かした夜空のようだ。 人間離れした美貌に、男はぽかんと口を開いて女を見上げた。 一拍遅れて、脳が情報を引っ張り上げる。 上いわく「普通でないほどの美人」。 つまり彼女こそが――エルマ。 エルマ・フォン・ヴァルツァルクだ。 奇妙な場所から平然と登場した彼女は、なぜか上等な銀のポットを手に、そっと微笑んだ。 「夜になっても賑やかですね。もしや眠れないのではと思い、ハーブティーをお持ちしました。ひとくち含めば、おやすみ三秒です」 『いや、この場面で気の利いた女主人みたいなこと言われても!』 というか、そんな過激な効果を持つ飲み物はハーブティーなどではない。ただの睡眠薬だ。 思わず母国語で叫んでしまった男の言葉は、奇しくもその場のツッコミを引き寄せる呼び水となったらしい。 エルマを取り囲む面々が、次々に呆れたように溜息を漏らした。 「なぜおまえまで出てくるんだ。余計に騒動が大きくなるだけだろうが。この程度の刺客、俺たちだけでどうとでもなるから、部屋で休んでいろとあれほど言ったろう」 さりげなくガウンを羽織らせ、艶めかしい体の輪郭を隠すのは、夫であるルーカス。 「そうよ。この別荘に遊びに来る条件として、ヴァルツァーでの二泊三日のブートキャンプを過ごした私たちよ? すでにこの刺客の所属組織について、腐った噂話を創作するところまで完了してるわ。だから寝てなさいよ」 「配本準備も万全ですわぁ。数日後には、大陸中の権力者たちが、この組織の上層部を色眼鏡で眺め――もとい、不信感を覚えて依頼を控えるようになるかと。なので、エルマエル様は心配ご無用ですわ」 やれやれ、といった様子で、異常なことを平然と言ってのけるのは、金髪のメイドと巨乳の女――つまりは、イレーネとデボラ。 「あんたたちってさ、なんでいつもそう奇妙な方法で敵を撃退しようとするわけ? もっと、刺客を脳解剖、マイクロチップで洗脳して組織を一掃とか、そういう『普通』の方法があるだろ? でもってエルマ、あんたはさっさと寝な。先週ずっと、遊びに来たバルドの相手をして、ろくに寝てないんだろ?」 「そうそう、さっさと寝室に帰りな、帰りなー。でもって、君は僕の腕の中に帰っておいでよ、アナ」 こめかみを押さえるのはルーデン王妃のアナ、そして、へらへらと笑いながら妻の背に腕を回すのが、ルーデン王フェリクスだ。 男は、ただただ絶句して、彼らのことを見上げていた。 組織内でも一、二の実力を誇り、たった一人で一国を壊滅させたこともある自分を指して、「どうとでもなる」? すでに組織は突き止められ、そこへの印象操作までなされている? 後はなんと言った、マイクロチップ......? 理解が追い付かず、口を開けたままの男を見て取って、ルーカスが再度溜息を落とした。 「まったく......今どき、無謀にもこの『魔境』に飛び込んでくるなんてな。これだから、人里離れた暗殺部族で養成された箱入りは」 まるで、この屋敷が最難関ダンジョンのように言われ、男は怪訝さに眉を寄せる。 ルーカスはその様子を見て、いよいよその顔に同情の色を浮かべた。 「おまえもつくづく運の無い男だな。いくら情報操作したとはいえ、なんでよりにもよって、この六人が全員そろったタイミングで、のこのこ侵入してくるんだ」 と、夫の発言で、とうとうエルマは拗ねてしまったらしい。 彼女は麗しい顔をむうっと顰め、ポットを壁の向こう側に押し戻した。 「皆さま、口を開けば寝ろ、寝ろと......。それにルーカス様、私たちのことを異常者軍団のように仰らなくたってよいではありませんか。それぞれの『普通』のやり方で、招かれざるお客様を、もてなそうとしただけなのに」 だがそこで彼女は、ふとなにかに気付いたように、口元を綻ばせた。 夫の腕に触れながら、甘えるように彼を見上げる。 「それに、六人ではありません」 そうして彼女は、もう一方の手で自らの腹を撫でながら、愛情深い微笑みとともに、こう訂正した。 「――七人、ですよ」

169 28. Epilogue The night of the full moon. And the royal capital, where the mansions were flickering, was changed, and there was a secretly breathless man in the plump mansions of the place where the lush forest and the lake were joined. "... damn it, what the hell is going on...! A man in black dresses poisons small as he moves through the aisle in the dark. The monologue was a language unfamiliar to the ears of another continent across the ocean, rather than Luden. That's because he was one of the special tribes that ran the assassination business, growing up in a completely isolated environment. A truly user-friendly, living weapon for those in power that faithfully obeys all orders given by the organization and will always complete its mission. Among them, the man was a highly loyal and skilled assassin. However, he now feels in danger more than ever with his very common and loving mission of "assassinating nobles in a villa." Dammit......! As soon as he shouted again briefly, he quickly lay down on the floor. As soon as you rub your head over it, something like a set arrow jumps in momentum. As soon as he hit the wall by his side, he saw the depth, and the man breathed quietly. What the hell is this place...! In one word, all of the man's rough emotions were aggregated. This is a quiet villa. It is a detached house in a slightly despicable place recently bought by the Knights of Rouden. As far as the pre-acquired floor plan is concerned, it is no ordinary residence. The owner of the house is also Ruden's ex-King's brother, so although I was wary that the security might be somewhat generous, it might be a separate house, but it's quite poor. I wonder if it is a manifestation of will to live in the same way as ordinary nobles, rather than being royal anymore. Intrusion was really easy. And the target of this mission is not that man, the Knights Commander, but his wife. She was promoted to maid of the royal castle this year. Is the couple cold, or does the husband leave his wife and return to King's Landing one step ahead? In other words, this mission was to sneak into the house of a defenseless woman and kill her, that's all. For some reason, he only gave me information about women as "unusual beauty", but I didn't think that men needed any specific information. Anyone with combat training can twist a baby's hand, killing a woman in a box. Even though it is. "Hah, hah...! Now the man is lying on the floor, sweating cold and looking around. It was an unknown and furious trap that attacked him since the invasion. Walk down the hallway, step through the floor, and fall into a dungeon. A complex garden maze leads out through the sewers. When you step into the kitchen, you get a flying blade storm, an army of magical cows attack you through the stables, and a painting of the corridor, you are somehow attacked by fierce fear, and then you roll the stairs by mistake every time. At this point, the man was already exhausted. That's funny. For some reason, my head is blurry from the beginning. No, not just your head, but your hands and feet are numb. Shima...... The man rose from the floor in a hurry, but it was already too late. From the tip of the arrow that fell into the wall earlier, a slightly black liquid seeped, touching the fingertips of the man lying on the floor. Neurotoxin. Gulah... it was at the same time that a man hung his head without strength, and a low voice was called. "Pretend to be dead, assassin? The feeling of shoes eating into your stomach. He turned his body upside down in horror, and looked up at the LORD of voices, and the man opened his eyes. "... why?" "Why haven't I left this mansion yet...? Cool look, tough body. The man who has been carrying the sign "Rouden's Most Colorful Man" for many years is Lukas von Varzalk, chief of the Knights of Rouden. The owner of this mansion, the husband, was supposed to be back in King's Landing this afternoon. He looked down cold at the assassin with his face, which began to seep with youthfulness. "Of course, because the information that I'm going back to King's Landing is fake." "If the rumors spread, there's no one to the right of this Irene." "Oh, I hate it if you don't give me my name too. I am the one who hastened to deliver the information on the assassin's attack." Behind Lucas stood a blonde woman dressed in maid's clothes and a full-breasted woman. In addition, there was a much-delayed voice from the other side of the aisle. "Hey, you guys are starting to behave like private soldiers on the board. My reign is safe now. [M] Never again, work like a carriage horse." A man who ignores the existence of an assassin and calmly speaks to three people. The average blonde body, cunning green eyes reminiscent of a fox - King Luden, Felix. Why is the king of a kingdom here, even though he is the half-brother of the LORD of the mansion? When the man glanced, Felix noticed the strangely good wink. "Small trips, small trips. Look, Lucas and I are Mabudachi. Besides, once a year, I'm not chasing my wife, who runs away, to her sister-in-law's house. Hey, Anna? "... let me tell you, I'm not going back to the royal palace unless I'm prepared to fire unilaterally on the Garland Kingdom." "Well, I'm not just going to punish King Garran for making fun of you." "Give me your mouth back! Don't run a physical attack right away!? "I don't care if you tell me you shot a poisonous arrow at an assassin who can only breathe roughly." Felix shrugs her shoulders toward the woman with the look on her face next to her. It soon became clear that the woman in the fine dress was the queen of the country, but behind the poor appearance of the portrait that was appearing, her tone was a lotus leaf, and she still held the bow naturally. She was definitely the one who shot the man. "I thought my love would come through, but I'm sad." "It's too heavy! I mean, the truth is, for diplomatic reasons, you're using me as an excuse. That kind of thing is chest turds." "Hmm, I really like that about you." The King and his wife continue to requite the assassin's man with pity. In front of him, who was completely left behind, something a little more complicated happened. "Ladies and gentlemen" Suddenly, the wall in front of her turned upside down and the woman appeared as if nothing was going on. The man in the nightdress looked around quietly, with a face that seemed beautiful even at night. The moonlit skin is mysteriously white, and the hair flowing on the shoulders shines with sandalwood. Long eyelash colored eyes are like a spoonful of red melted night sky. The man glanced up at the woman with his mouth wide open to the distant beauty of man. A beat late, your brain pulls up the information. "Unusual Beauty", as it is said above. I mean, she's... Elma. Elma von Varzalk. Coming flat from a strange place, she somehow grabbed a fine silver pot and smiled gently. "Even at night, it's lively. I thought I couldn't sleep, so I brought you a herbal tea. Including a flick, it's three seconds of good night." No, even if you say something like a clever mistress on this occasion! I mean, a drink with such a radical effect is not like herbal tea. It's just sleeping pills. The words of a man who accidentally shouted in his native language seemed to have become a summoning water that attracted the crowd on the spot. The faces surrounding Elma sighed with astonishment. "Why did you come out? It'll just cause a lot of disturbance. This kind of assassin doesn't matter to us alone, so I told you to rest in your room." It is Lucas, her husband, who subtly weaves the gown and hides the contours of her glossy body. "That's right. We spent two nights and three days bootcamping in Walzer as a condition to visit this villa? I've already finished creating rotten rumors about this assassin's organization. So go to sleep." "I am well prepared to distribute the book. A few days later, powerful people across the continent will look through the upper layers of the organization with tinted glasses - feeling distrustful and refraining from asking. So don't worry, Elmael-sama." Blonde maids and big tits - that is, Irene and Deborah - flatten out the anomalies. "Why do you always try to defeat your enemies in such a strange way? More like brain dissection, microchip brainwashing, tissue sweeping, or something like that. But Elma, you better get to bed. You've been playing with Baldo since last week and you haven't slept around, have you? "Yes, just go back to your bedroom, don't go home. But you should stay in my arms, Anna." It is Queen Ruden's Ana who holds her temples, and King Ruden Felix who turns his arm around her wife's back with a giggle. The man just looked up at them with a blank mouth. I am proud of one or two strengths within the organization, and I have destroyed one country by myself. "Doesn't matter"? Has the tissue been identified and even manipulated? What did you say later, microchip...? Unable to catch up, Lucas sighed again as he saw the man with his mouth open. "Absolutely... I can't believe you're recklessly jumping into this" demon "right now. This is why the boxes were trained by remote assassination tribes." It is as if this mansion is said to be the most difficult dungeon, and the man frowns on suspicion. Lucas finally noticed the sympathetic color on his face. "You're a man of no luck. No matter how much information you manipulate, it doesn't matter how much information you manipulate it, all six of you will break into it at the same time." According to her husband's remarks, Elma finally persisted. She blushed her beautiful face and pushed the pot back to the other side of the wall. "Ladies and gentlemen, if you open your mouths, go to bed... And, Lucas, don't you have to talk about us like an army of freaks? I was just trying to entertain uninvited customers in a" normal "way." But there she broke her mouth as if she had noticed something. He looks up sweetly at his husband as he touches his arm. "Besides, not six." So she stroked her belly with the other hand and corrected it with a loving smile. "--Seven people."

5.「普通」のお手入れ(1) デボラ・フォン・フレンツェル辺境伯爵令嬢は、侍女に呼ばれ、不機嫌そうに寝台から身を起こした。 閉まっていたカーテンが開けられ、広く取られた部屋に真っさらな朝陽が降り注ぐ。 大地を温め、命を育む神聖なその光は、しかし同時に容赦なくデボラの顔立ちも明らかにしてくるので、彼女はいつもの習慣で、鏡に映り込む自分の姿からさっと目を逸らした。 「......着替えは自分でするわ。さっさと出ていきなさい」 低い声で侍女を追い払う。 彼女たちもデボラのそのような態度にはすっかり慣れているのか、無表情でひとつお辞儀をすると、さっさと部屋を去ってしまった。 この屋敷の使用人は、領主の娘に丁重に接してくるが、その顔や触れる手指はいつも冷たい。 デボラはふんと鼻を鳴らすと、のろのろとドレスに着替え、それから眉を寄せて鏡に姿を映した。 艶もなくパサついた麦わら色の髪に、だらしなく緩んだ肢体。 茶色の瞳は泥のように濁り、荒れた肌は青白く、顎の肉は重そうに垂れている。 いかにも不摂生と怠慢な性格を感じさせる、いつもの、「醜女令嬢」の姿だ。 デボラは忌々しげに舌打ちを漏らした。 「――......だって仕方ないじゃない、屋敷から出られないのだもの」 この姿を見ると、いつも思う。 なんて自分は不幸なのかと。 フレンツェル領は、かつて魔族が栄えていた時にもその干渉を退け、今も、豊かな自然に惹かれてやってくる魔物や魔蟲と戦いながら神聖な酒を作る、誇り高い土地。 魔に連なる者と長く渡り合って来た彼らは、自然と他の地の住民よりも、強い魔への耐性を身に付けた。 ぶどう畑の守り人には、魔獣の爪毒も届かず、淫魔の誘惑も効かぬという逸話も数多く残る。 その領主たるフレンツェル家は、とりわけ魔に強く、果敢で聡明な者が多かったが――しかし同時に、まるでその反動のように、魔に耐性を持たぬデボラのような子どもが、時折産まれてしまうのである。 瘴弱、と呼ばれるそれらの子どもたちは、文字通り、魔の発する瘴気にいたく弱かった。 デボラもたとえば幼少時、ぶどうの葉にかすかに残った魔娥の鱗粉に触れただけで、三日三晩高熱に魘されたりしたものだ。 魔族が滅び、すっかり魔の気配が薄まったかに思われる現代となっても、このフレンツェルの地には、未だ魔獣の類が跋扈する。 彼らが発する瘴気、ときどき風に乗って漂ってくるそれに大層弱いデボラは、だから滅多に外出もできないのであった。 「ああ、お母様が生きていてくだされば、きっと不憫なわたくしを可愛がってくださったのに」 ぱっと鏡から踵を返し、彼女は嘆く。 まったくもって不幸だ。 そんな想いが渦巻いて、胸が苦しくなってきたため、デボラはベッド横の壺から砂糖菓子を摘み出し、頬張った。 甘美な菓子は心の安定剤だ。寝起きで苛立っていた哀れな彼女の心を宥め、そっと包み込んでくれる。 ごそごそと続けていくつかを取り出しながら、デボラはどさりと寝台に腰かけた。 ああ、不幸だ。 理解者を、優しく慰めてくれる母を早くに失ってしまったから、自分はこうして一人寂しく、甘味で心を慰めている。 彼女の母エリーザは、弟ケヴィンの出産時に命を落としてしまったのだった。 フレンツェルの太陽とも呼ばれていた、朗らかで可憐だったエリーザ。 彼女を失ってから、この家は実際、すっかり日を翳らせてしまった。 聡明な領主として、そして愛妻家として敬意を集めていたらしい彼女の父親ヨーナスは、家族の前ですら滅多に話さなくなり、自室に籠り、あるいは夜中にふらりと領内を徘徊している。 母が命と引き換えに産んだ弟は、瘴弱ではないが病弱で、しょっちゅう寝込んでは性格を拗らせているし、自分の身体は瘴気を溜め込んでご覧の有り様。 陰気で、不健康で、不健全な領主一家に注ぐ領民からの眼差しは冷たく、デボラはこの土地で日々を過ごすというただそれだけで、多大な苦痛を強いられているのであった。 「ああ、ずっと王都にいられたら、どんなにかよかったのに......」 唇の端についた砂糖を拭いながら、デボラはそんなことを呟く。 先日、新王即位の舞踏会に参加するために、初めて赴いた王都。 建物はどれも壮大で、空気には瘴の気配のかけらもなく、見るもの全てが美しかった。 とりわけ―― 「ルーカス王子殿下......いえ、もう王弟殿下とお呼びするべきね」 うっとりとしながら、デボラは今度は飾り棚に向かい、そっと引き出しを開ける。 そこには、王都で流通していた王弟ルーカスの姿絵が収まっており、彼女は愛しげに何度もそれを撫でた。 ルーカス・フォン・ルーデンドルフ。 武勇に富んだ騎士にして、次々と女性を渡り歩く、ルーデン一の色男。 舞踏会で目にしたその精悍な男ぶりに、デボラはすっかり心を奪われてしまったのであった。 「ダンスも華麗で......相手を巧みにリードしていて......本当にいるのね、あんな殿方が」 本当にいる、といえば、相手役を務めていた少女の美貌にも度肝を抜かれたものだったが。 やはり王都、あれほどの美丈夫や美少女も、平然と存在しているのであろう。 引き換えデボラなど、初の王都、初の舞踏会にすっかり逆上せてしまい、彼らのダンスが一区切り着いた時点で早々に、宛てがわれた部屋に帰ってしまっていた。 そういえば、その直後に侯爵が、ルーカス王子暗殺未遂という大罪を犯したかどで捕まったのだったか。 デボラは政治に疎いし、ついでに言えばその手の事件を細かに教えてくれる同郷の使用人にも恵まれなかったので、そんな曖昧な理解にとどまっていた。 (なんでも、毒を使って弑そうとしたのだっけ? お労しい王弟殿下! でもそれを、相手の娘が庇ったとかなんとか......あら、ということは、その娘は無事だったのかしら) とかくルーカスの身の方が気掛かりで、彼が無事ということだけ確認したら、後の情報にはまるで注意を払っていなかった。 もしや身代わりに毒でも受けていたり、などと今更首を傾げたデボラだったが、少し考えた後、意地悪く唇の端を釣り上げた。 もしそうだったらいい。 美人で、王都住まいで、舞踏会では王族の相手も務めるだなんて、あまりに恵まれすぎている。 そのうえ危機を男に救われたりなんかしていたら、デボラは嫉妬でどうにかなってしまう。 あの少女も、少しくらい世の辛さを知ればよいのだ。 「いい気味。神様が、わたくしの代わりに釣り合いを取ってくださったのだわ」 デボラはそう嘯いて、今度は窓際に近付いていった。 大きく取られた窓からは、フレンツェル領の誇る広大なぶどう畑が見える。 なだらかな丘陵、抜けるような青い空、豊かな森。 この土地には、自然の美がすべてある。 同時に、醜さも。 「......今日は、あのおぞましい沼からの風は吹いてこないといいけど」 豊かな森の中には沼があり、さらにその先――斜面を登った先には、切り立った崖と海があった。 沼はすっかり瘴気に汚染されて濁り、崖のへりには「この世の地獄」と称される監獄が建っている。 そのどちらもが、フレンツェルの住民の心に暗い影を落とす存在であった。 ただ、瘴弱のデボラにとっては、両者のうちなら沼のほうが問題だ。 そこでは魔蟲がうじゃうじゃと繁殖し、腐臭と瘴気を充満させている。 ふと、デボラは自嘲的に唇を歪めた。 おぞましく醜いその沼のことを、使用人たちが自分の名前を重ねて、「デボラ沼」と称していることを、思い出したからだ。 「......ひどいわ。ひどすぎる。みんな、消えてしまえばいいのに」 神様はまったく仕事を怠けすぎている。 かの存在が真に慈愛深き存在ならば、美しいというだけで持て囃されるすべての女たちに罰を下し、哀れなデボラにルーカスとの縁を用意すべきだ。自分ならばそうする。 しばらく頭の中で、美少女をいたぶったり、ルーカスに口説かれたりする空想を弄んでいたデボラだったが、やがて溜息をついた。 とはいえ、この辺境の地。 まかり間違っても、王弟ルーカスと自分が言葉を交わす機会など、ありはしない。 そう思っていたのだが―― ふと、見下ろしていた窓の外に、みすぼらしい馬車が停まったのを認めて、デボラは目を瞬かせた。 この屋敷に、見覚えのない馬車がやって来ることなど、珍しい。 (仕立てこそみすぼらしいとはいえ、......車輪の音は滑らかだったし、馬は随分立派だし......、あえて貧相に見せているのかしら?) なんとなく気になり、窓に額をくっつけて検分する。 馬車から滑らかに、小柄で地味な侍女が出てきた後――それは激しくどうでもいい――、続いて地上に降り立った人物を見て、彼女は思わず声を上げそうになった。 板に着いた仕草で、金髪の美少女の手を引き、馬車から下ろしてやっている、その人物。 豊かな黒髪に、精悍な顔立ち、しなやかな長躯。 なぜか質素な商人風の衣服に身をやつした――ルーデン一の色男、ルーカスであった。

37 5. "Normal" Care (1) The Countess of Deborah von Frenzel was called by a maid and woke herself up from her bed in a mood. The closed curtains were opened, and a bright morning sun poured down into the widely taken room. The sacred light that warms the earth and nurtures life reveals at the same time Deborah's relentless face, so she quickly strayed from her appearance in the mirror in her usual habit. "... I'll change my clothes myself. Get out of here." Drive away the maid with a low voice. Are they familiar with Deborah's attitude as well? After bowing without expression, they quickly left the room. The servants of this mansion treat the lord's daughter politely, but their faces and fingers are always cold to touch. When Deborah snorted her nose, she slowly changed into a dress, then raised her eyebrows and reflected herself in the mirror. Loose limbs on straw-colored hair that is not glossy. Brown eyes are cloudy as mud, rough skin is pale, and jaw flesh is heavy. It's the usual "ugly lady" that makes you feel indifferent and careless. Deborah leaked her tongue in disgust. "----I can't help it, I can't get out of the Mansion" When I look at this figure, I always think. I wonder how unhappy I am. The Frenzel realm is a proud land where sacred liquor is made while fighting monsters and monsters attracted to the rich nature, even when the demons once flourished. Having spent a long time with the Devil, they have acquired greater resistance to the Devil than nature and the inhabitants of other lands. There are many anecdotes to the vineyard keeper that the magic beast's nail poison has not arrived, nor has the temptation of the Succubus worked. The Frenzel family, the lord, was particularly strong, bold and brilliant - but at the same time, like its rebellion, children like Deborah, who were not resistant to the devil, were born from time to time. Those children, called "weak," literally wanted to be weak in the spirit of the devil. For example, when Deborah was a child, she only touched the scales of Eel, which were faintly left in the leaves of the grape, and was exposed to high fever for three days and three nights. Even in modern times, when the demon tribes were destroyed and the signs of demons were completely diminished, the Frenzel landscape was still filled with monsters and beasts. Deborah, who was very weak to the anger they emitted and occasionally drifted in the wind, was rarely able to go out. "Oh, if my mother had lived, she would have loved me pitifully." Turning her heel from the mirror, she moans. Totally unhappy. As such thoughts swirled and her chest became painful, Deborah picked candy from the pot beside the bed and cheeked. Sweet confectionery is a heart stabilizer. She relieves and gently envelops the wretched heart of her angry sleeping. Deborah sat down on the bunk as she continued to grab some of them. Oh, unfortunate. Since I lost my mother quickly, who gently comforts the understander, I feel lonely, sweet and comforting. Her mother Eliza lost her life at the birth of her brother Kevin. Eliza, who was also known as the Frenzel Sun, was beautiful and lovely. After losing her, the house actually completely drowned out the sun. As a wise lord, and as a loving wife, her father, Jonas, rarely talks in front of his family, hanging in his room or wandering around the territory at night. My mother's brother, who gave birth in exchange for life, is not weak, but sick. He is constantly relentless in his personality when he falls asleep, and his body reservoirs energy to see it. The eyes of the people who poured on the dark, unhealthy and unhealthy lord's family were cold, and Deborah was forced to suffer a great deal just because she spent her days on the land. "Ah, I wish I'd been in King's Landing forever....." Deborah murmurs as she wipes the sugar on her lips. The other day, I went to the King's Capital for the first time to attend the dance of the reign of the new king. All the buildings were magnificent, the air was free of signs of drowning, and everything that was seen was beautiful. Above all... "His Royal Highness Prince Lucas.... No, I think we should call him His Royal Brother." With a soft touch, Deborah now heads to the shelf and gently opens the drawer. There was a picture of King's brother Lucas in circulation in King's Landing, and she stroked it many times in love. Lucas von Rudendorf. Rouden's most colored man walks through women one after the other as a brave knight. Deborah was completely taken away by the tough man he saw at the ball. "The dance is gorgeous... and I'm skillfully leading the opponent... you're really here, aren't you?" Speaking of being really there, the beauty of the girl who was playing the opponent was also boring. After all, King's City, so beautiful and so beautiful and so beautiful a girl will exist. In exchange for Deborah and others, he completely turned upside down to the first king's capital, the first ball, and as soon as their dance arrived, he returned to the room to which he had been sent. Speaking of which, was the Marquis captured shortly thereafter for the heinous crime of attempted assassination of Prince Lucas? Deborah was neglectful of politics and, by the way, did not benefit the servants of her hometown, who told me the details of the incident at hand, so she remained in such an ambiguous understanding. (You tried to kill everything with poison? Thank you, Your Majesty! But I wonder if the opponent's daughter was able to protect her... oh, is she safe?) Anyway, I was more worried about Lucas, and when I only confirmed that he was safe, I didn't pay attention to the rest of the information. It was Deborah who tilted his neck now that he had been poisoned instead, but after thinking about it a little, he maliciously fished up the edge of his lips. If that's the case. It's too blessed to be a beauty, to live in King's Landing, and to be a royal opponent at a ball. Besides, if a man saves a crisis, Deborah becomes jealous and manages. That girl needs to know a little bit about the world's spiciness. "It feels good. God balanced me for me." That's how Deborah got close to the window this time. From the large window you can see the vast vineyards of Frenzel territory. Peaceful hills, loose blue skies, and rich forests. This land has all the beauty of nature. At the same time, ugliness. "... I hope the wind doesn't blow from that creepy swamp today." There were marshes in the lush forest, and further afield, up the slope, were the cliffs and the sea. The swamp is completely contaminated and cloudy, and a prison called "Hell of the World" is built on the edge of the cliff. Both of them cast a dark shadow over the hearts of the inhabitants of Frenzel. However, for the weaker Deborah, the swamp is the more problematic of both. There, the devil breeds and breeds, filling it with stench and air. And Deborah scornfully distorted her lips. Because I remembered that the servants repeated their names and called it "Deborah Swamp." "... it's terrible. It's too bad. I wish everybody had disappeared." God is far too lazy in his work. If this being is truly merciful, we should punish all the women who are held only by beauty, and prepare for the pathetic Deborah to marry Lucas. I would if I were you. For a while, Deborah was playing with the fantasy of teasing a beautiful girl and being dictated by Lucas, but she finally sighed. Nevertheless, this border area. By mistake, there is no opportunity for King Lucas and his brother to exchange words. That's what I thought. Then, Deborah blinked her eyes when she noticed that a sleazy carriage stopped outside the window overlooking her. It is unusual for an unfamiliar carriage to come to this mansion. (Even though tailoring is awkward... the sound of the wheels was smooth, and the horses were quite splendid... I wonder if they dare to make them look poor? I was somehow worried, and I put my forehead on the window and checked it. After a smooth, petite, plain maid emerged from the carriage - it doesn't matter how intensely - she suddenly began to raise her voice when she saw the person who had stepped down on the ground. The person who is pulling the blonde girl's hand off the carriage with the technique on the board. Rich black hair, tough face, supple long body. Somehow dressed in plain merchant-style clothing - Lucas, the only colored man in Luden.

予想だにしなかった告白に、ルーカスは目を見開いた。 魔に連なるもの。 それは、魔の長である魔族を筆頭に、魔獣や魔蟲などの瘴気を帯びた生物、そして魔に魅入られた者を含む言葉だ。 が、魔族はとうに滅びているはずだし、ケヴィンが魔獣や魔蟲の類であるわけもない。 魔にのめり込んで奇行を見せるわけでもなし――それはむしろ、以前のヨーナスのほうだ――、と、ルーカスは戸惑いに眉を寄せた。 ケヴィンも、衝撃を受けるというよりは、ただぽかんとして父を見上げている。 「......僕が、魔に連なるもの?」 「魔獣に襲われ血を吸われた、とかか?」 ルーカスは思い付く可能性をぶつけてみせたが、ヨーナスは「いえ」と低い声で首を振るだけだった。 そして、 「――彼は、......ケヴィンは、死産でした。それを、魔族によって息を吹き返したのです」 静かに、爆弾を落とした。 ふたりとも息を呑む。 特にケヴィンは、無意識に指輪を握り締めながら、青ざめた。 「......ど、どういうことなのです、父上?」 「そのままの意味だ。おまえは、エリーザとともに、産まれてすぐに一度は死んだ。呼吸も、脈も止まり、体温を失い......確かに死んだのだ。しかしそれを、魔族に助けられた。幼い妹を連れた、青年の 絶句する面々に、ヨーナスは「場所を変えましょう」と促す。 複雑な表情のまま人気のない場所まで移動し、何重にも周囲の耳がないことを確認してから、ヨーナスが説明したのは、こうだった。 もともとエリーザは、デボラを産んだ後の肥立が悪く、二人目をもうけるのは難しいと言われていた。 しかし、そこに授かった新たな命。 愛する夫の家を継げる男の子かもしれないと思った彼女は、周囲の心配を笑い飛ばし、なんとしても産むと言い放った。 エリーザの意思に従うかのごとく、妊娠経過は非常に順調で、彼女はいそいそと産まれてくる子どものために指輪を調整したり、産着を縫ったりして過ごしていた。 しかし、予定日を翌月に控えたその日の夜――エリーザの容態が、急変したのだ。 「その時、私は愚かにもすっかり安心しきって、政務に没頭していた。妻の寝室に様子を見に行くことすらせず、遅くまで仕事をしていたのだが、その日に限って使用人が呼びに来たのだ。屋敷の隅で、怪しい少女を見つけたから、来てほしいと」 「怪しい少女?」 「ああ。怪しい、と言っても、見た目には普通の......いや、大層愛らしい子どもだった。黒髪で、驚くほど目鼻が整っていて......そう、先ほど見たエルマ殿の素顔に似ていたかもしれない」 ただ、とヨーナスは告げた。 「――ただ、厩舎の片隅で丸くなって寝ていたその娘は、......赤い瞳をしていた」 「赤い瞳......」 「ああ。うたた寝から目を覚まし、瞼を持ち上げたその娘の瞳は――見るだけで魂を奪われそうな、禍々しいほど美しい、滴る真紅だったのだ」 人間には持ち得ぬその色彩は、今は亡き魔族によく現れる色だという。 あまりに過ぎた美しさ、そして吸い込まれるような瞳に恐れを抱いた使用人の一部は、少女を魔族の生き残りだと断定し、その場で殺そうとした。 しかし、報告を受けて駆け付けたヨーナスが、それを止めたのだ。 「見れば、少女は自分が殺されかかっていることも理解していない様子だった。あどけなく無力な様は、娘のデボラとまったく変わらなく見えた。歳もほとんど同じようだ。だから、まずは事情をと思い、私は彼女のそばに屈み込んだ」 しかしその時、不思議なことが起こったのだ。 寝ぼけていたのか、どこかとろんとした目つきであった少女が、ふと顔を上げ、呟いたのである。 ――おんなのひとが、泣いています。 彼女は、じいっと屋敷の一角――エリーザの寝室の辺りを見つめていた。 ――たすけて、と、言っている。わたくしの、子どもを、たすけて...... エリーザの言葉をなぞるかのような発言に、背筋がぞくりと凍った。 ただそれは、魔物を前にした時の恐怖というよりは、巫女に真実を告げられた時のような、ひやりと冷たい手で心臓を掴まれたような感覚であった。 ヨーナスは使用人たちに対し、少女には手出しをせぬよう命ずると、急いで妻の部屋へ駆け付けた。 そしてそこで――下半身を血に染め、蹲る妻を見つけたのだ。 「妻は既に、悲鳴すら上げられぬ状態だった。見る間に血が失われ......慌てて呼び寄せた医者も手は尽くしたが、ただ私たちは呆然と、エリーザと腹の子が死んでゆくのを見守るほかなかった」 自失すること、しばし。 我に返った若きヨーナスは、日頃の穏やかさをかなぐり捨てて叫んだ。 ぐったりとした妻の肩を揺さぶり、医者の制止も振り切ってその冷えゆく体を抱き締めた。 獣のような咆哮、顔を俯かせる医者、泣き崩れる使用人。 そんな狂乱の最中、もはや息絶えたかに見えた妻が、わななく唇を動かしたのだ。 ――たすけて。......の、子を...... まるで、体に残っていた魂のかけらを掻き集めて、絞り出したかのような声だった。 事実、それを最後にエリーザはがくりと仰け反り、今度こそ完全に帰らぬ人となった。 その末期の声を唯一聞き取ったヨーナスは、涙に濡れた顔を上げ、医者に妻の腹を切り開くよう命じた。 医者は躊躇いを押し殺し、持てる最大の速さでエリーザの腹を裂いた。 「だが......月が満たぬうちに出てきたおまえはあまりに小さく、産声も上げられなかった。布で包み、さすり......だがそれでも小さな脈は、どんどん遠のいていき......」 誰もが絶望した。 ヨーナスですら、息子を抱きしめる自らの腕から、力が抜けていくのを感じた。 きぃ、と、軽やかな音を立てて部屋の扉が開いたのは、そんな時だった。 ――お取込み中、失礼。どうも「妹」がお世話になったようで。 場違いなほど朗らかな声に、一同はぎょっと肩を揺らし、振り向いた。 「そこには、先程の少女を腕に抱えた、年若い青年が立っていた」 年の頃は二十ほどか。 少し癖のある鳶色の髪に、理知的なはしばみ色の瞳、すらりとした体つき。 どことなく品はあるものの、その姿は少女と違い、図抜けて美しいというわけではない。 ただし彼がゆっくりと唇を持ち上げる様、そしてそこから紡がれる言葉には、ヨーナスをして思わず怯ませるような、凄みがあった。 ――お礼を、しようか。 青年は、再び眠ってしまったらしい少女をそっと壁にもたせ掛けると、なんでもないことのように言い放った。 ――そこの赤ん坊、助けてあげるよ。 まるで、枝に引っ掛かった帽子を取ってあげるよ、とでもいうくらいの、あっさりとした口調。 戸惑う周囲をするりとくぐり抜け、彼はヨーナスからひょいと赤子を受け取った。 「そして――そこで彼は、......魔力を揮った」 魔力、としか言いようのない光景だった。 見たこともない器具、なにを意味するのかの想像もつかない手技。 彼の腕の動きはあまりに早く、ほとんど視界に捉えられなかった。 数分だったのか、数刻だったのか――。 ふと、空気がゆるりと動き出すのを感じた。 ――......ぅ、ふ、ふ......ふぎゃああ...... それは、小さく、か細く、けれど間違いなく赤ん坊から発された、産声だった。 ――はい、どうぞ。 青年は奪い取ったときと同じく、ひょいと雑な仕草で赤子をヨーナスへと突き返す。 そして、体温管理や水分補給、母乳の与え方について矢継ぎ早に指示を飛ばすと、さっさと踵を返した。 「青年は、少女を大切そうに抱えると、そのまま去ろうとした。私は慌てて名を問うたが、教えてはくれない。人としての名は、もはや誰も呼ばないし、好きではないとだけ答える。それで私は、彼は故あって魔道に堕ちたか、魔族と人の間に生まれた生き残りなのだと考えた」 実際彼が「妹」と呼ぶ少女は明らかに魔族であったし、彼が見せた手技は、あまりに人間離れした、異常な光景であった。 極めつけに彼は、「なぜ助けてくれたのだ」と問うヨーナスに対し、「だから、お礼。あとは、地獄の女王の子も僕が取り上げたからかな、ちょっと見過ごせなかったんだ。気まぐれさ」と肩をすくめた。 それでヨーナスは、青年が人ならざる世界に属す存在――魔族であるに違いないと確信したのだ。 信じられない奇跡に呆然とするヨーナスたちを置いて、青年と少女はするりと夜の闇に消えてしまった。 「その後、ケヴィンと名付けた赤子の世話に掛かりきりになり......私はかかわった使用人や医者に緘口令を敷きながら、決意を固めた」 魔に命を与えられたものは、即ち魔に連なる者。 いくら領主の息子といえど、その血には、またその運命には周りを不幸にする瘴気が込められているのかもしれぬ。 ここフレンツェルでは特に敵視され、殲滅されるべき存在だ。 ――息子が魔族に助けられたことを、民に知られてはならない。 「......私に、息子を......おまえを殺すという選択肢は、なかった」 ヨーナスは、ケヴィンを見据え、絞り出すように告げた。 「聖なるぶどう畑の守り手、フレンツェルの領主としては、おまえを殺すべきだったのだろう。いや、そもそも魔族の青年の手を借りるべきではなかった。少女も殺すべきだったのだ。しかし――私は、死後地獄に堕ちようと、おまえを死なせたくはなかった」 俯き、口元を覆った彼の右手は、わずかに震えていた。 「おまえは、愛する妻がなにより望んだ命であり......私の、最愛の、息子なのだから」 初めて面と向かって告げられた言葉に、ケヴィンが息を呑む。 ヨーナスは「それで」と咳ばらいをすると、いくらか落ち着いた口調を取り戻し、告白を続けた。 「一方で、領主の責任を果たしたい思いももちろんあった。特に、年々鳴鎖が効かなくなっている魔蛾に、ぶどう畑を荒らさせるわけにはいかなかった。だが......魔蛾は魔族の筆頭眷属。それを傷つけて――魔への恩をあだで返す真似をしてしまったら。そして、あの青年の怒りを買って、万が一おまえの命を再び奪われることがあってはならないと......そう、思った」 「それで......――」 それでヨーナスは、魔蛾を処分するのではなく、追い払ったり、無毒化することに熱中したのだ。 「民に説明すればよいことも、もちろん理解していた。私の研究が、事情を知らぬ者からすれば奇異に見えるだろうことも、彼らを不安にさせるだろうことも。しかし......なぜ私が無毒化にこだわるのかの理由を説明してしまえば、今度はおまえが民からの敵視を免れない。石を投げつけられ、襲われるよりはと、病弱さを幸いと、おまえを屋敷の奥に押し込んだ。......保護の、つもりだった」 「おまえを信じていないわけでも、傷つけるつもりでも、なかったのだ。ただ......守りたかった」 信じてほしい、と小さく呟いて、それきりヨーナスは口を閉ざした。 三人の男たちの間に、息苦しいほどの沈黙が落ちる。 やがて、震える声を上げたのは、ケヴィンだった。 「......それでは......、母上からの指輪を、錆びさせたのも、そのためですか......?」 「......ああ。迷信かもしれないが、銀は魔を焼くと聞く。エリーザの形見を処分するわけにもいかなかったが、かといってそのままおまえに渡すのも不安で、せめてと思い、表面に薬品を塗って錆びさせた」 「......僕に、領主の仕事を教えようとしなかったのは......?」 「仕事に当たれば、必然民との接触が増える。少しでも露見の可能性を、避けたかった」 せめて、魔蛾を追い払う目途が着くまでは。 民の不安が解消され、やみくもに魔を忌み嫌う風土が、少しでいい、和らぐまでは。 そうやって、ずるずると時期を延ばし、気が付けば今に至っていたのだとヨーナスは答えた。 ケヴィンはぐっと唇を噛み締める。 彼は胸に下げた指輪を鎖から引きちぎり、それを父親に突きつけてみせた。 「父上は、傷つけるつもりはないと言ったが......あなたは! あなたのその考えこそは、僕を傷つけた!」 掌に載せた指輪は、エリーザが刻ませたという文字を、誇らしげに湛えていた。 ケヴィンはそれを握りしめ、父親の胸をどんと強く叩いた。 「......言ってほしかった。そんな事情があろうとも、僕はあなたから、ちゃんと説明してほしかった」 「ケヴィン――」 「愛しているのだと告げてほしかった。ちゃんと求められて産まれてきたのだと――生きていても赦されるのだと、この指輪は僕の罪の象徴ではないのだと、言ってほしかった......!」 以前背伸びして装っていた毒っぽさも、ここ最近急激に身に付けた分別も忘れ、ケヴィンは顔をくしゃくしゃにして叫んだ。 「たとえ銀で肌を焼かれようと、民から石を投げられようと、愛されているのだとさえ、告げてくれれば......っ! 僕は、いくらでも......耐えられた――!」 とうとうヨーナスの目も潤む。 彼は掠れた声で、「すまない」と呟いた。 それから、わななく腕を持ち上げて、きつく息子のことを抱きしめた。 「すまない......すまなかった......。それが愛だと、思っていたのだ――!」 幼い嗚咽と、力強い抱擁。 それは十年前の夜の再現のようでもあり、同時に、ふたりが初めて親子として向き合った瞬間でもあった。 強く抱き合った親子は、やがて徐々に興奮を鎮め、鏡合わせのようにぴったり同時のタイミングで、互いの身体を離す。 よく見れば似た面差しの二人は、人前で涙を見せてしまった気まずさと照れ、そして、想いをぶつけ合った者特有の清々しい表情を浮かべていた。 「――取り乱して、失礼いたしました」 やがて、年長者の貫禄か、ヨーナスが咳ばらいをして切り出す。 「......私が魔蛾を殺せなかった理由は、申し上げた通りです」 自然に息子をかばうようにして立つ彼からは、飽かず魔と戦ってきた辺境の地の領主たる気迫と、隠しようのない親の愛とが滲み出ていた。 「この地と、当家の視察こそが、殿下の本懐でありましょう。窮地を救っていただいた恩に報い、このヨーナス、包み隠さず話させていただきました。......魔に連なる者を擁した我が家をどう扱うかは、殿下の御心ひとつです」 いよいよヨーナスは、これまで見て見ぬふりをしてきたルーカス側の事情にも、踏み込むことを決めたようだ。 ただし、御心ひとつとは言いながら、細められた瞳には我が子を守る獣のような、剣呑な色が浮かぶ。 もはやケヴィンを傷つけまいと、黙秘を続ける必要はなくなった。 今の彼らならば、民も領主一家から離反することはあるまい。 そしてまた、ケヴィンは笛で魔蛾を操ることもできる。 もし王都がケヴィンを――フレンツェルを攻撃するようなら、全力で抗う。 ヨーナスの鋭い瞳は、そう告げていた。 「――おお、怖い」 ルーカスは動揺の色も見せず、ひょいと肩をすくめただけだった。 「美しい娘を連れて、ワインの名産地に遊びに来ただけの気楽な王子崩れに、いったい何をそう脅しつける必要があるのか」 笑いを含んだ軽やかな口調には、「政治には疎い第二王子」としての己の地位を築き上げ――その裏で、清濁併せ呑んできた彼ならではの、余裕と凄みがあった。 をするかが心配と? きっと大したことはない。変わり者と評判の領主は、家族思いの聡明な人物だった、子どもたちも日々頼もしく成長しているようだ、それから――フレンツェルのワインは、過去もこれからも、変わらず美味い、というくらいか。それだけ聞けば、あの人は満足だろう」 奇行は王都への翻意の表れではなかった、子どもたちもまた王都への忠誠を弁えるに足る人物のようだ、そして、フレンツェルはこれからも、ルーデンの属州でありつづける、ということだ。 それはすなわち、王都もまた、フレンツェルを攻撃せず、庇護するということでもあった。 「これは俺の独り言だが、魔か、それとも天の遣いかの区別など、曖昧なものだ。伯も見たろう? 枝を食う醜い魔蛾は魔蟲だが、絹糸を吐く美しい翅の虫は、天から遣わされた蝶に見えるらしい。かつてこの地で起こったのが、魔による外道の術だったのか、使徒による奇跡だったのかなど、誰に判断できるものか」 「......ルーカス殿下......」 ヨーナスが感極まったように呟くと、ルーカスはふと思いついたように、形のよい唇を吊り上げた。 「そうそう。ただ、土産話をするのにも喉が渇くのでな。ここの地自慢のワインをいくつかもらえれば、きっと俺の舌もさぞ、美しい話を紡げることだろう」 口止め料ということだ。 対価としてはあまりに安い――けれど、形式上はきちんと「契約」の形を整えてくれたルーカスの意図を察したヨーナスは、感に堪えぬよう首を振った。 「――もちろん」 傍らの息子を片手で撫でながら、深く頷く。 「我が領の、最高のワインをお届けしましょう。強いものがお好みならば、ブランデーもご用意しましょうか?」 この滞在で、ルーカスが相当酒に強いことを知っての配慮であった。 「いや――」 ルーカスは軽く苦笑を浮かべると、意外な要望を申し出た。 「厚意は痛み入るが、......ならば、アルコールを含まない、ぶどうの 「ザフトを、ですか......?」 ヨーナスは怪訝な顔である。 フレンツェルでは、歩きはじめたばかりの子どもですらワインを嗜む。 菓子づくりくらいにしか使わぬザフトをなぜ、と首を傾げたが、ルーカスは緩く首を振るだけだった。 「......酔わせて口説くわけにもいかない相手がいてな」 彼はそれから、つと振り向き、未だ盛り上がりを見せる市のほうを見やる。 「――まったく、もどかしいものだ」 視線のはるか先、軒を連ねる露店の切れ間では、熱狂する群集に囲まれ、花冠で飾り立てられているエルマの姿があった。

Lucas opened his eyes to an unexpected confession. Something magical. It is a word that includes beasts, devils and other carefree creatures, and people fascinated by the devil, headed by the demon clan, the chief of the devil. But the Demons must have been destroyed, and Kevin is not like a demon beast or a monster. Lucas frowned on confusion, not wandering into the devil and showing oddness - it was more like Jonas before him. Kevin looks up at his father rather than being shocked. "... is that what makes me a demon? "Were you attacked by a beast and sucked blood? Lucas tried to come up with the possibility, but Yonas simply shook his head with a low voice. And then... "--he... Kevin was stillborn. It was breathed back by the demons." Quiet, I dropped the bomb. They both breathe. Especially Kevin blushed while unconsciously gripping the ring. "... well, what do you mean, Father? "It means as it is. You died with Eliza once right after you were born. Breathing, pulse stopped, I lost my temperature... I'm sure he's dead. But the demons helped him. To a demon tribe in the form of a youth with a young sister." "Let's change the place," Jonas urged. This is what Jonas explained after moving to a less popular place with complex expressions and making sure that there were no surrounding ears. Originally, Eliza was said to have a poor stomach after giving birth to Deborah, making it difficult to get a second. But there was a new life. Thought it might be a boy who would succeed her beloved husband's house, she laughed away at her surroundings and said she would give birth anyway. As if to obey Eliza's wishes, the pregnancy was going very well, and she was spending time adjusting the ring and sewing the clothes for the child who was about to be born. But on the night of the following month, Eliza's condition suddenly changed. "At that time, I was completely relieved by my foolishness and immersed in politics. I didn't even go to my wife's bedroom to see how she was doing, and I worked late, but only that day did a servant come to see me. I found a suspicious girl in the corner of the mansion, so I asked her to come." "A suspicious girl? "Ah, even though it's suspicious, it looks normal... no, it was such a lovely child. Dark-haired and surprisingly well-dressed... yes, it might have resembled the face of Elma." I just told Jonas. "---Just sleeping round in the corner of the stables, the girl had red eyes..." "Red eyes....." "Ah, woke up from a nap and raised her eyelids - her eyes were a tragically beautiful, dripping crimson that could take away her soul just by looking." It is said that the color that humans do not possess is a color that often appears in the late demons now. Fearing too much beauty and inhaled eyes, some of the servants decided that the girl was a demon survivor and tried to kill her on the spot. But Jonas, who ran after the report, stopped it. "It seemed that the girl didn't understand that she was about to be killed. His helplessness looked exactly the same as his daughter, Deborah. Almost the same age. So, first of all, I thought about the situation, and I bent over to her." But then something strange happened. A girl who was lying awake or had a rough glance raised her face and murmured. --One of them is crying. She stared at the corner of the mansion - around Eliza's bedroom. --I 'm telling you to scratch it. Lose my child..... Her back froze freezing as if she were tracing Eliza's words. However, it was more like being grabbed by a heart with cold hands than fear when the monster was in front of it, like when the witch told the truth. Jonas hurried to his wife's room, ordering his servants to keep the girl out of the way. And there she found a wife who dyed her lower body with blood and squatted. "My wife was already barely screaming. The blood was lost while I was watching... the doctor who rushed over me was exhausted, but we just couldn't stop watching Eliza and her belly die." Losing yourself for a while. Young Jonas, who returned to me, screamed out of his daily serenity. He shook his tight wife's shoulders and shaken off the doctor's restraint, hugging her cold body. Beast-like roars, face-down doctors, crying servants. In such a frenzy, the wife, who seemed to have stopped breathing, moved her lips without a doubt. --Tighten it.... my child... It was as if I had scratched the pieces of soul left in my body and squeezed them out. In fact, Eliza finally turned her back and now she's not going back completely. Jonas, who was the only one to hear the voice of the end, raised his face wet with tears and ordered the doctor to open his wife's belly. The doctor pushed and killed hesitation and tore Eliza's stomach apart at the maximum speed he could hold. "But... you came out before the moon was too small to make a sound. Wrapped in cloth, rubbing... but still, your little pulse is getting farther and farther..." Everyone was desperate. Even Jonas felt his strength relaxing from his own arm holding his son. That's when the door of the room opened with a soft noise. --Sorry to interrupt. Thank you for looking after my sister. Together, they shook their shoulders slightly and turned around to a louder voice. "There stood a young man holding the girl in his arms." About twenty years old. On a slightly habitual hairstyle, an intellectually blurry eye, and a smooth body. Although there are some items, their appearance is different from that of a girl, and it is not that they are beautiful through the eyes. But the words spinning out of his lips, as he lifted them slowly, had an abundance like yonas and spooked them without thinking. --Shall I thank you? The young man gently hung the girl who seemed to have fallen asleep again on the wall and said nothing. --I 'll help the baby over there. It's as if I'm going to take off the hat that's caught on the branch, but it's a light tone. Throughout his confused surroundings, he received a little baby from Jonas. "And there he... exerted his magic." It was a sight that could only be described as magic. I can't imagine what it means to be an instrument I've never seen before. His arm moved too fast to be seen. Was it a few minutes or a few hours? And then, I felt the air move out loosely. ---... uhh, fu, fu... fuggyaahh... It was a small, fine, but undoubtedly baby-born voice. - Yes, please. The young man pushes the baby back to Yonas in a more clumsy manner, just as he did when he took it. Then, I quickly turned my heel when I flew the instructions about temperature control, hydration, and breast milk feeding. "When the young man took care of the girl, he tried to leave. I asked for his name in a hurry, but he won't tell me. As a person, I don't call anybody anymore and just say I don't like them. So I thought that he had fallen into magic because of his death, or that he was a survivor born between demons and people." In fact, the girl he called his "sister" was obviously a demonic race, and the procedure he showed was an unusual sight that was too remote from humans. Extremely, he said to Jonas, "Why did you help me?" And I guess I took the Queen of Hell, too, I couldn't overlook it. whimsical, "shrugged his shoulders. So Jonas was convinced that the youth must belong to the demonic world. Leaving Jonas stunned by an incredible miracle, the young man and the girl disappeared into the darkness of the night. "Afterwards, I was able to take care of the baby named Kevin... and I consolidated my decision by laying a mouthpiece on the servants and doctors involved." And that which hath given life unto the devil, that is, he that is bound by the devil. No matter how much the Son of the Lord, his blood, and his destiny, may be filled with misfortune. This is a particularly hostile and annihilatory presence in Frenzel. - Do not let the people know that your son was saved by the Devil. "... I had no choice but to... kill you, my son." Jonas looked at Kevin and told him to squeeze it out. "As the keeper of the sacred vineyard, Lord of Frenzel, I should have killed you. No, I shouldn't have borrowed the help of a demonic youth in the first place. You should have killed the girl. But I didn't want you to die trying to rot in hell after I died." His right hand, which lay down and covered his mouth, trembled slightly. "You are the life my beloved wife most desires... my beloved son." Kevin takes a breath at the words he was told for the first time. When Jonas coughed, he regained a calm tone and continued to confess. "On the other hand, of course, I wanted to fulfill my lord's responsibilities. Especially, I couldn't let the moths, whose ringing chains stopped working year after year, ruin the vineyards. But... the moth is the leader of the demon clan. If you hurt it - if you imitate giving back your gratitude to the devil. And I thought if I bought that young man's wrath, I wouldn't let him take your life again..." "So...." So Jonas was passionate about getting rid of and detoxifying the moth, rather than disposing of it. "Of course I understood what I had to explain to the people. My research may look strange to strangers or make them anxious. But... if you explain why I'm obsessed with detoxification, this time you won't be spared hostility from the people. Fortunately, I pushed you into the back of the Mansion because of your weakness rather than being thrown at and attacked by stones.... I meant to protect you." "I didn't believe you, I didn't mean to hurt you. I just... wanted to protect you." Believe me, he groaned little by little, and Jonas shut his mouth. A breathless silence falls between the three men. Eventually, it was Kevin who shook his voice. "... so... is that why you rusted the ring from your mother...? "... ahh. I may be superstitious, but I hear silver burns the devil. I couldn't dispose of Eliza's appearance, but I was worried about giving it to you as it was, so I thought at least I applied chemicals to the surface and rusted it." "... why didn't you tell me about the Lord's work...? "When you work, you will inevitably have more contact with the people. I wanted to avoid any possibility of exposure." At least until we can get rid of the moth. Until the anxiety of the people is relieved and the climate that hates magic is relieved. In this way, Jonas replied that it would have extended the period if it had been slippage, and if it had been careful, it would have been now. Kevin chewed his lips tight. He ripped the ring down his chest from the chain and showed it to his father. "My father said he didn't mean to hurt you... but you did! That thought of yours hurt me! The ring on his palm was proud of Eliza's engraving. Kevin grabbed it and hit his father hard in the chest. "... I wanted you to say it. No matter what happens, I wanted you to explain it to me." "Kevin..." "I wanted you to tell me that you love me. I wanted you to tell me that this ring is not a symbol of my sins, that I have been asked to give birth and that I will be forgiven even if I live...! Kevin sneezed his face and screamed, forgetting the poisonous look he had previously stretched out and pretended to be, as well as the distinction he had recently worn suddenly. "Even if you tell me that you love me, whether I burn my skin with silver or throw stones at you from the people...! I endured as much as I could...!" At last, Jonas' eyes are moisturized. He murmured, "I'm sorry." Then she lifted her arm and hugged her tight son. "I'm sorry... I'm sorry... I thought it was love!" A young swallow and a powerful hug. It was like a reproduction of the night ten years ago, and at the same time it was the moment when they first met as parents and children. The parents and children who hug each other strongly eventually calm their excitement gradually, releasing each other's bodies at the exact same time as a mirror. Looking closely, the two people with similar faces were illuminated with the awkwardness of showing tears in public, and had a clear expression unique to those who collided with each other's thoughts. "--Sorry for the disturbance." Eventually, Yonas coughs up and cuts out the old man's penis. "... the reason I couldn't kill the moth is exactly what I told you." From him, who stood to cover his son naturally, the temptation of the lord of the border land, who had fought the devil tirelessly, and the love of his hidden parents seeped out. "Your Highness will be honoured by your visit to this land and our home. I have rewarded you for saving my life, and I will not hide this Jonas.... Your Majesty is one of those who will treat our home as possessed by the Devil." At last, Jonas decided to step into the situation on Lucas's side, which he had never seen before. However, while saying one thing, the narrow eyes have a sword-swallowing color like a beast that protects my child. Kevin no longer had to be hurt, and there was no need to remain silent. If they were now, the people would never turn away from the lord's family. And Kevin can manipulate the moth with a whistle. If the King's City attacks Kevin - Frenzel, it will fight with all its might. That's what Yonas's sharp eyes said. "Oh, I'm scared." Lucas didn't show any upset color and just shrugged his shoulders. "What do I have to threaten to do with the easy prince collapse of just taking my beautiful daughter to visit a wine region?" The light tone, which included laughter, built his position as the "politically neglected second prince" - behind which there was room and wonder unique to him, who had swallowed together with the turbidity. "You're worried about what kind of souvenir I'll tell my half-brother when I get back to King's Landing? I'm sure it won't be a big deal. Weird and reputational lords were brilliant family figures, children seemed to grow on their own every day, and Frenzel's wines were as good as ever. If you just ask him that, he'll be happy." Strange behavior was not a sign of devotion to the King's Landing, and children also seem to be good enough to give allegiance to the King's Landing, and Frenzel will continue to be the Land of Luden. It also meant that the king's capital would not attack Frenzel, but would take refuge. "This is my solitude, but the distinction between magic and heaven is ambiguous. You saw my uncle. An ugly moth eating branches is a demon bug, but a beautiful winged bug spitting silk thread looks like a butterfly sent from heaven. Who can judge whether what once happened in this land was magic by the devil or a miracle by the Apostle?" "... Your Highness Lucas..." As Yonas murmured, Lucas lifted up his shaped lips as he thought. "That's right. However, I'm thirsty to talk about souvenirs. If you give me some of the best wines in the land, I'm sure my tongue will spin a beautiful story." It is a silencing fee. It was too cheap as a consideration - but Jonas shook his head so unbearably that he realized Lucas' intention to formalize the contract properly. "- Of course." She nodded deeply as she stroked her next son with one hand. "I will bring you the best wine in my territory. If you prefer something strong, would you like a brandy? During this stay, Lucas was considerate of knowing that he was quite resistant to alcohol. No... Lucas made an unexpected request with a light bitter smile. "The generosity hurts, but... can I get fruit water (zaft) without alcohol? "Do you want Zaft...? Jonas has a suspicious face. In Frenzel, even children who have just begun walking prefer wine. He leaned his neck to the point where he only used zaft to make confectionery, but Lucas only shaken his neck loosely. "... there's someone I can't let get drunk and talk to." He then turns around and looks at the city, which is still thriving. "--This is totally crazy." Far beyond the gaze, in the hallway between the stalls, Elma was surrounded by a fierce crowd and decorated with flower crowns.

22.シャバの「恋」は難しい(1) 「ルーカスとカロリーネ・フォン・ハイネンの婚約を、阻止してくれる?」 「............は?」 エルマもアナと同じく、言葉を捉え損ねたようである。 彼女には珍しく、「も......もう一度、仰っていただけますか?」と言葉を噛みながら問うと、フェリクスはうさん臭い笑みを貼りつけたままそれに応じた。 「うん、だからね。ルーカスとカロリーネ嬢に、婚約話が持ち上がってるんだ。というかまあ、持ち上げたのは僕なんだけど」 観客たちがざわめく。 ルーデン一の色男、王弟でありながら騎士であるルーカスは、貴族平民を問わず人気者だ。 そんな彼の婚約話は、下手をすれば、王妃が誰になるかよりも関心の的だった。 「カロリーネって......え、今敗退したばかりの......?」 「彼女が殿下の大ファンだっていうのは有名だけど、殿下の方には全然そんな素振りなかったじゃない......!」 「政略結婚ということ!? ひどい! 聞いてないわ!」 特に女性陣は衝撃を隠せない。 一斉に、ルーカスが座っているあたりに向かって、視線と質問、怒声が嵐のように飛び交った。 「本当なのですか、殿下!? てっきりエルマを狙っていて、かつ相手にされていないのだと思っていたのに!」 「さては、口説けないからと言って安牌に逃げたのですわね。試合は諦めたらそこで終了ですわよ」 イレーネはルーカスの胸倉を掴みあげかねない勢いで叫び、デボラも軽蔑したように吐き捨てる。 すかさず背後で、「そうよ、そうよ!」と女性陣が合唱したのを聞いて、ルーカスはわずかに顔を引き攣らせた。 どうやら周囲の反応は、「憧れの騎士が結婚してしまう」という嘆きによるものではなかったらしい。 「......俺の知覚品質は、いつの間にこんなに下がっていたんだ......」 「それで、実際のところどうなんです?」 「わたくしどもも初耳ですが、まさか本当にファイネン様との婚約に走ってしまわれたので?」 悲しげな声で呟くルーカスに、イレーネたちが息ぴったりに問い質す。 が、 「そんなわけがあるか。俺も初耳だ」 ルーカスはそう言って鼻を鳴らすだけだ。 ただ、初耳というわりには、なぜかその態度には余裕がある。 不思議に思った二人が口を開くよりも早く、ルーカスはさっと席を立ってしまった。 「義兄上がまたよからぬことを企てているんだろう。被害が拡大しないうちに、行ってくる」 そう告げて、すたすたと舞台へと降りてゆく。 そのあまりに堂々とした、そして滑らかな足取りに、観客たちはつい自然に道を開けてしまった。 「やけに落ち着いているけれど......殿下、のこのこ出て行ってしまって大丈夫なのかしら。これって飛んで火に入っているところではないの?」 「少なくとも、陛下は冗談を口にされているようでは、ありませんわねぇ」 イレーネたちはやきもきしつつ、付いていくのはさすがに憚られ、その場に踏みとどまる。 見れば、エルマは引き続きフェリクスの話に耳を傾けている。 どうやら、ルーカスの婚約話の詳細を聞いているようだが、相変わらず彼女の表情に変化はなかった。 「んもう、またバルドくんのほっぺをつんつんして遊んでるし......! この局面で、どれだけ弟ラブなのよ。やって来た殿下に向かって、さらっと婚約祝いとかしはじめないでしょうね......」 壇上のエルマを見守るイレーネは、そわそわと両手を組み合わせる。 しかし、それを聞き取ったデボラは、「あら」と片方の眉を上げた。 「ほっぺをつんつん? ならば、殿下には喜ばしいことですわね」 意味を捉え損ねたイレーネは、眉を寄せて同僚を振り返る。そして、やけに訳知り顔で頷く相手を見て、ふとある事実に思い至った。 フレンツェルの娘、デボラ。彼女は、ヴァルツァー監獄の「ご近所さん」として、頻繁に育児中の獄内に訪問していたという。 つまり――ここ最近のエルマの様子については、彼女の方が詳しいのだと。 「ねえ、それってどういう――」 だがちょうどそのとき、舞台と繋がった鐘楼が高らかな音を奏でたので、イレーネは咄嗟に口を噤んだ。 いつの間にか、もう昼の鐘が鳴る頃だ。 普段は少し離れた王城の中から、澄んだ鈴の音のように心地よく聞いていた音色も、これだけの近距離だと、びりびりと心臓が震えるようである。 イレーネは顔を顰めてやり過ごし、それからようやくデボラを問い質そうとしたが、結局それはかなわなかった。 なぜなら、舞台の上では、それ以上の出来事が起こっていたからである。 「いやー、なにせ初めての王妃選考会だからさ、ぜひ初回にふさわしい盛り上がりをと思って、実はある程度、サクラっていうか、華やぎ要員を確保しておいたんだよねぇ。だって、王妃を募ったら応募ゼロでしたとか、照れるじゃない?」 舞台上では、フェリクスがエルマへの説明を続けていた。 「会の水準を引き上げる、 「......至極当然の結果かと」 「うーん、それでまあ、いい線まで残ったらルーカスと婚約してもいいよって言っちゃったんだよねー。そしたら、カロリーネ嬢ったら頑張る頑張る」 どこまでも緩い口調で語ってから、フェリクスは「でもさー」と軽く首を傾げる。 「よく考えたら、君とルーカスって、結構いい感じだったじゃない? 勝手にそれを引き裂いちゃうのって、ちょっとアレかなぁって。ほら、僕ってそういう部下の心の機微にも配慮する名君だからさ。そこで考えたんだよね」 狐を思わせる緑の瞳が、ふと光った。 「なら、エルマ。君にチャンスを上げようじゃないか、ってね」 「チャンス、ですか?」 「そう。君がルーカスの婚約話を気に食わないなら、阻止してしまえばいい。その機会を与えてあげるよ。妨害のやり方も、君が決めていいよ。どう、すごく優しいでしょう?」 だが、ルーカスとカロリーネの婚約を阻止してみせたとしたら、その時点で「王命を全うした」として、エルマにはフェリクスの妻となる未来が待っているわけだ。 かといって、王命を拒むつもりでなにもせずにいたら、ルーカスはカロリーネとまとまってしまう。 まるで悪魔がするような提案。 フェリクスの笑みは、エルマの反応を楽しんでいるかのようだった。 「さあ、エルマ。君の意志は?」 「――その前に、俺の意志はどこに行ったのでしょうね、義兄上」 とそのとき、低く耳触りの良い声が舞台に響いた。ルーカスだ。 客席から下りてきた彼は、長身を生かすようにして異母兄を見下ろし、目を細めた。 「婚約には、両親族と本人の承認が必要。少なくとも俺は、カロリーネ嬢との婚約話を聞いたことも無ければ、彼女へ好意を抱いたこともありませんが」 女性にけっして恥をかかせないと評判の彼にしては、かなりストレートな物言いだ。 好意を抱いたことがない、と言い切られて、舞台の隅に下がっていたカロリーネが顔を歪めるのが見える。 だが、ルーカスはそれを認識しながらも、あえて声を掛けることはせず、話を続けた。 「本人もあずかり知らぬ婚約話を、この選考会の最終課題とするのには、かなりの無理があるのではないですか? いえ、はっきり言います、迷惑だし不快なのでおやめください」 「なかなか言うようになったねぇ。でも承認ということなら、僕も君の親族だろう? その僕が承認しているからそこは問題ない。本人の承認という点については――」 突然の闖入者であるルーカスに動揺もせず、フェリクスは口の端を持ち上げてみせた。 「君が昨夜、迎賓館に寝泊まりするカロリーネ嬢のもとに訪れた、という情報を掴んでいる。未婚の女性の部屋を夜更けに訪ねる......それは、この貴族社会においては、婚約に前向きと受け取られても不思議ではないだろう?」 ルーカスは不服そうに片眉を持ち上げるが、否定はしない。 少なくとも、カロリーネの部屋を訪れたのは事実だということだ。 「昨日の養護院訪問時に落とした手袋を、届けに行っただけだとしたら?」 「うっかりで夜に女性の部屋を訪ねる君ではないはずだ。目的があると考えるのが当然だろうね」 「......まあ、それはそうですね」 「ほら。でしょー? こりゃもう婚約まっしぐらだ。ね、エルマ?」 旗色はルーカスの方が悪く見える。 エルマはといえば、フェリクスに水を向けられてなお、腕に抱えたバルドの頬をただくすぐるだけだ。 バルドが甘い声で「あうー」と笑うのを聞いて、それまで呆然とやり取りを見守っていたアナは、ふと我に返った。 他人の修羅場を眺めている場合ではない。 「――あの」 声を上げれば、フェリクスはぱっとこちらを振り返る。 数年前とは異なり、かなり間近で見るその瞳は、意外にも翡翠のように美しかった。 だが、にこにことしたその顔は、仕込まれた微表情解読スキルをもっても読み取りづらく、彼を前にしていると全身に警戒感が満ちる。 言動は緩く見えても、その実、隙がない。 やはり、彼の急所に毒針を打ち込むには、今少し距離を詰める必要があるだろう。――そう、直接首飾りを授かるくらいにまで。 「私にも、そのような王命を下された理由を、ご説明願えますか?」 ここでしくじるわけにはいかない。 ロドリゴに危害を加えるなどという不愉快な命令を回避しつつ、いかにフェリクスにおもねるか。 アナは必死に思考を巡らせた。 「忠誠心を見せる――私が躊躇う課題を与える、ということでしたら、ほかにも選択肢はありえるはずです。髪を切るとか、この場で裸になるとか」 「そんなわけはありませんが!」 ついペースを乱されかけて、声を荒げる。 アナは必死に感情を押さえこもうとしたが、フェリクスはその努力を踏みにじるような発言を寄越した。 「なぜ侯爵かって聞かれたら......んー、それはまあ、気に入らないから? 言うこと聞いてくれないしー」 あんまりな理由だ。 気まぐれで、身勝手。人を人とも思わない。 そのようなルーデン王の在り方に、アナは心底呆れた。 (ロドリゴ様はあたしを見下しているかもしれないけど、こいつはそれ以下だ) やはり、こんな男を宗主国の王に戴いている限り、アナたちにけっして平穏は訪れないのだ。 拳を握りなおしたアナだったが、しかし、フェリクスの次の言葉を聞き、思わずその力を緩めた。 「特に、貧困対策とか、超無能ー。弱りきったところにパンをばら撒くんじゃ意味ないから、長期的かつ計画的に支援してねって何度も言ってるのに、貧困地域の洗い出しすらしないし」 「え......?」 つい、まじまじと、目の前の男を見つめてしまう。 間延びした口調の、惰弱そうな彼は、げんなりした表情で肩を竦めていた。 「もっとさー、いろいろあるはずじゃん。耐寒性の強い苗を開発するとか、三年おきに属国軍に全国行脚させて肥料を撒いてまわるとか。学校と養護院を整えて、無計画に子どもを産まないように教育したりとかさー」 紡がれる「貧困対策」は、やけに具体的である。 アナは強い違和感を覚えた。 (おかしい......) の厳しい現状も理解せず、重税を課してくる非道で愚鈍な王なのに。 「なんのために、税率を軽減してやってるんだか。僕が即位したら、なるはやでテコ入れしたいと思ってたんだよねー。理由は以上。で、エルマ、君たちの話に戻るんだけど――」 フェリクスは説明を果たしたとばかりに、さっさととエルマたちの方に向き直ってしまう。 それと同時に、アナもまた、弾かれたように養父を振り向いた。 そして、彼の顔を見て、言葉を失った。 眉と下瞼を緊張させ、唇を左右非対称に歪めたその顔が告げるのは、不快、苛立ち、嫌悪。 一見した限りでは、フェリクスの発言が偽りだとして、非難の表情を浮かべているようである。 ただし微表情を叩きこまれたアナの目は、そこにもうひとつの感情を読み取った。 ――焦り。 (なぜ、焦るの......?) じわりと、心臓にいやな感触が広がった。 自分は今、とても重大ななにかに、気付こうとしている――。 しかしそのとき、 ――ガラー......ン! 唐突に、すぐ近くから轟音が降ってきて、アナは思考を中断させた。 隣の鐘楼が、十二時を告げているのだ。

163 22. Shaba'S "Love" Is Difficult (1) "Can you stop Lucas and Caroline von Heinen from getting engaged? "... what? Elma, like Anna, seems to have lost sight of her words. It's unusual for her to say, "But... can you tell me again? Asked with a bite, Felix responded with a smelly smile on his face. "Yeah, that's why. Lucas and Miss Caroline are having an engagement talk. Well, I was the one who lifted it." The audience groaned. Lucas, the king's younger brother and knight, the most colored man in Luden, is popular with noble civilians alike. His engagement story was more interesting than who the queen would be if he succeeded. "Caroline... eh, just lost...? "She's famous for being a big fan of His Highness, but she didn't pretend to be such a fan of His Highness at all....! "A political marriage!? I didn't hear you! Especially women can't hide the shock. Together, his gaze, his questions and his anger flew like a storm toward where Lucas was sitting. "Really, Your Highness!? I knew you were targeting Elma, and you weren't targeting her! "Well, you ran away to safety because you couldn't dictate. If you give up the game, it's over." Irene screamed at a momentum that could grasp Lucas's breast hold, and threw up Deborah as if she despised him. Behind him, he said, "Yes, yes!" Hearing the women chorus, Lucas slightly twitched his face. Apparently, the reaction was not due to a mourning that the admired knight would marry. "... when did my perception quality drop so much..." "So, what's the actual situation? "I've never heard of this before, but I can't believe I was really engaged to Finnen-san. Lukas whispers with a sad voice, and Irene and the others ask her breathlessly. However, "Is there such a reason? I've never heard of it either." Lucas just snorts when he says so. However, for the first time, there is room for that attitude. Before the two of them opened their mouths, Lucas quickly took a seat. "My brother-in-law must be planning something else. I'll be there before the damage spreads." That's what I'm telling you, and I'm going down to the stage. The audience naturally paved the way for that too majestic and smooth step. "It's calming down, but... Your Highness, I wonder if it's all right if you've just left. Isn't this where you fly and get on fire? "At least, Your Majesty doesn't seem to be joking." Irene and his companions are stirring up, and they are followed, and they remain on the spot. Looking at it, Elma continues to listen to Felix. Apparently, I've heard more about Lucas's engagement, but her expression hasn't changed. "Nh, I'm already playing with Bardokun's cheek again...! How much you love your brother in this situation. I don't suppose you'll start celebrating your engagement..." Irene, who watches Elma on the stage, twitches and pairs her hands. But Deborah, who heard it, raised one eyebrow. "Pinching your cheeks? That would be a pleasure for His Highness." Irene, who lost her sense, looks back at her colleagues with her eyebrows raised. And then I saw the other person nodding with my face for a reason, and I came up with a certain fact. Deborah, daughter of Frenzel. As a "neighbor" of Walzer Prison, she said she frequently visited children in prison. I mean, she knows more about Elma these days. "Hey, what does that mean?" But just then, the bell tower connected to the stage played a soft sound, so Irene spoke aggressively. At some point, the noon bell will ring. Normally, the tone of the royal castle, which was heard comfortably from a little distance, like the sound of a clear bell, was as close as this, and my heart felt tingling and trembling. Irene looked over and finally tried to question Deborah, but it didn't work out. Because there were more things going on on on the stage. "Well, anyway, it's my first Queen's Selection Meeting, so I thought it would be a good excitement for the first time, and actually, to a certain extent, I've secured some kind of sakura or gorgeous personnel. After all, if you recruit a queen, you'll be illuminated with zero entries, right? On the stage, Felix continued to explain to Elma. "I want to raise the level of the meeting and show my muscles (Elma). At the same time, inexpensive items (mobs) are indispensable to stimulate the competitors' minds and increase their participation in other events, such as' I think I can do it this much '. In that regard, Miss Caroline was beaten up, but if I honestly told her about the situation and wished to participate, I'd be in a bad mood." "... the most natural consequence." "Hmm, so if you stay on a good line, you can finally get engaged to Lucas. Then I'll do my best when I see Miss Caroline." Felix slightly tilted his neck after speaking in a loose tone. "If you think about it, you and Lucas were pretty good, right? I wonder if it's a bit like tearing it apart. Look, I'm a famous gentleman who takes such subordinates' minds into account. That's where I thought." Green eyes that reminded me of a fox glowed. "Well then, Elma. I'll give you a chance." "Opportunity? "Yes, if you don't like Lucas's engagement story, you can stop it. I'll give you that chance. You can also decide how to interfere. [M] How's that so sweet? But if we try to stop Lucas and Caroline from getting engaged, then Elma will have a future to be Felix's wife, saying, "I have fulfilled my king's orders." Anyway, if he didn't do anything to refuse the King's orders, Lucas would be together with Caroline. It's like a demonic proposition. Felix smiled as if he was enjoying Elma's reaction. "Come on, Elma. What will you do? "--Where did my will go before that, brother-in-law?" At that time, a low, ear-touched voice echoed on the stage. Lucas. Coming down from the guest seat, he looked down at his half-brother and narrowed his eyes in order to live long. "Engagement requires the approval of both parents and the person. At least I've never heard of Miss Caroline's engagement, and I've never liked her." His reputation as not embarrassing to a woman is quite straightforward. It was said that he had never had a favor, and I saw Caroline lying in the corner of the stage distorting her face. But while recognizing it, Lucas didn't dare to speak up and kept talking. "Isn't it quite impossible to make the final issue of this selection board a story of engagement that I don't know about? No, let me be clear, please don't be annoying and uncomfortable." "You're starting to say that. But if that means approval, then I'm your relative, too, right? That's fine because I approve it. [M] Regarding the approval of the person -" Without being upset by Lucas, the sudden intruder, Felix lifted the edge of his mouth. "I have information that you visited Miss Caroline at the hotel last night. Visiting an unmarried woman's room late at night... isn't it wonderful that in this aristocratic society, engagement is accepted positively? Lucas raised his eyebrows in disgust, but he didn't deny it. At least it is true that I visited Caroline's room. "Suppose you only went to deliver the gloves you dropped at the nursing home yesterday? "You shouldn't be the one who accidentally visits a woman's room at night. You should take it for granted that we have a purpose." "... well, that's true." "See? This is no longer an engagement. See, Elma? The colour of the flag looks worse on Lucas. Speaking of which, Elma just tickled Bardo's cheeks in her arms, even though Felix was pointing water at her. When she heard Bardo laugh with a sweet voice, Anna, who had been watching the conversation for a while, returned to me. It's not when you're looking at someone else's Shura Hall. "Um..." Speaking up, Felix glances back. Unlike a few years ago, the eyes that I saw quite close were surprisingly beautiful as jade. However, his smiling face was hard to read even with his trained facial decoding skills, and his whole body was full of vigilance when he was in front of him. Even if your words and actions look loose, there is no gap between them. After all, it will be necessary to close a little distance now in order to put a poison needle into his emergency. --Yes, until you give me the necklace directly. "Could you please explain to me why you made such an order? We can't screw up here. How do you expect Felix to avoid unpleasant orders to harm Rodrigo? Anna went through her thoughts desperately. "If showing loyalty - giving me the challenge of hesitation - then there should be other options. Cut your hair or get naked here." "That's not true! Disrupting the pace and roughing up your voice. Anna tried desperately to hold on to her feelings, but Felix made remarks that would trample on her efforts. "If you ask me why the Marquis... hmm, because I don't like it? You're not listening to me." It's not much of a reason. It's whimsical and selfish. I don't think of anyone as a person. Anna was astonished at the way King Rouden was. (Master Rodrigo may be looking down on me, but this is less than that.) As long as I have these men in my patriarchal kingdom, I will never visit Anna and the others in peace. It was Anna who held her fist again, but when she heard Felix's next words, she unexpectedly relaxed her strength. "Especially, anti-poverty measures, super incompetent. It doesn't make sense to scatter bread where it's weak, so even though I've told you so many times to support it in a long-term and systematic way, I don't even want to identify poor areas." "Eh...? Seriously, I stare at the man in front of me. With a sluggish tone, he shrugged his shoulders with a slender expression. "There must be more. You want to develop cold-resistant seedlings or have the national army spread fertilizer around every three years? You know, setting up schools and nursing homes, educating them not to have children unplanned." The "poverty measures" that are spinned are somewhat specific. Anna felt a strong discomfort. (It's strange.....) Because, according to him, Felix is an outrageous and dull king who does not understand the harsh status quo of his kingdom, Espiana, and imposes heavy taxes. "Why are you reducing the tax rate? When I took the throne, I wanted to put it in tightly. That's why. So, Elma, I'm going back to you..." Felix just finished explaining and quickly turned to Elma and the others. At the same time, Anna turned to her adoptive father as if she had been played. And I saw his face, and I lost my word. Her face, which makes her eyebrows and lower eyelids tense and distorts her lips asymmetrically, is uncomfortable, irritable, and disgusting. At first glance, Felix's statement appears to be false, with a look of blame. However, Anna's eyes, smacked with a slight expression, read another emotion there. --- Hurry. (Why are you in such a hurry...? Slowly, a nasty feeling spread to the heart. I'm about to realize something very important right now. However, at that time, --Gala.... n! Suddenly, a roar came from nearby and Anna interrupted her thinking. The bell tower next door says twelve o'clock.

5.「普通」の里帰り(5) 「ねえ、ギル。髪型、どうかしら。このドレスだと、なんだか顔色が悪く見えて? やはり赤いドレスにしようかしら」 エルマが入獄前から一同の価値観をクラッシュさせた、その少し前。 監獄の最上階――女王の居室では、ハイデマリーが鏡を覗き込んでいた。 普段緩く背に流している銀髪は、清楚に結い上げられ、ネグリジェのように肌の露出が多いドレスも、今日ばかりはシンプルな藍色のドレスに代わられている。 ただ、禁欲的な装いをしたところで、かえって溢れんばかりの色香が滲んでしまうところは、やはり彼女が彼女たる由縁であったが。 ドレスは豊満な胸のすぐ下で絞られ、大きく膨らんだ腹を絞め付けぬようになっている。 見るからに重そうな腹を、しかしハイデマリーが気にした様子もなく振り返り、さっさと着替えようとするので、傍らで剣を磨いていたギルベルトは慌てて止めに入った。 「待ってくれ。そのままで十分きれいだ。髪型は完璧だし、君は何を着ても美しい」 「本当? 本当に? 一目見ただけで、未来永劫わたくしの今のこの姿が脳裏に焼き付けられるくらいに、きれい?」 「ああ、きれいだ」 十五年越しに手にした妻に骨抜きのギルベルトは、 だから座っていてくれ、とハイデマリーの背に手を掛け、そっとソファに導いた。 「んもう、ギルったら。妊娠は病ではないと何度言ったらわかるの? 少しは動かなくては、太ってしまうわ」 「たとえ太っても君はきれいだ。エルマも、彼女が連れてくるという友人や上司たちも、きっと同意見だろう。だから、少し落ち着いてくれ」 すぐに座れ、横になれと勧めてくる夫に、ハイデマリーは溜息を落とした。 周囲のこうした態度は、彼女がとうとう腹の膨らみを隠しきれなくなり、妊娠を告白した時から、ずっと続いていた。 「んもう、みんな口を開けば休め、休めって。自分たちは日々お祭り騒ぎをしているくせに、ずるいわ」 「祭りなどしていないだろう」 「生まれてくるこの子のために、世界樹を伐採して揺りかごを作ったり、 ハイデマリーがげんなりと髪を掻き上げながら告げると、ギルベルトは不思議そうに首を傾げた。 「そうか。エルマの時はもっと盛大だったから、気付かなかった。むしろ、二人目ともなると、我々もある種の慣れが生じてしまって、盛り上がりが足りないなと日々自省していたくらいだ」 「......まあたしかに、エルマの時はもっと凄まじかったわね」 ハイデマリーも少し苦笑気味に認める。 だが、「それはそれとして」と、逸れかけてしまった話を元に戻した。 「今日は、わたくしにとって久々のイベントなのよ。あの子がお友達や、上司を連れてくるなんて、初めてのことだもの。あの子がわたくしたちのことで虐められたりしないよう、最高の印象を与えなくては」 毎秒なにかしらの無双をしでかしているエルマを、それも監獄の「家族」を理由に虐める輩がいたとしたら、それは随分な猛者である。 が、ハイデマリーはまるで普通の母親そのもののように、娘の周囲に好印象を与えるべく気合いを入れているのであった。 「わたくしだけではないわ。エルマから、里帰りすると手紙が届いてからというもの、監獄中がこの子のことすら忘れて、そわそわし通しではないの」 ついでに言えば、気合いが入っているのは、もちろんハイデマリーだけではなかったのである。 彼女が指摘すると、ギルベルトも「まあ、たしかに」と口元を歪める。 そうして、彼らは、愛娘からの手紙が届いた日のことを思い出しはじめた。 それは三日前のことだ。 大罪人と呼ばれる者たちは、ハイデマリーの体調に最大限留意しつつ、その日も最上階の一室で寛いでいた。 第二子誕生を前に、それぞれ最高級の産着をデザインしたり、人間工学に基づくバウンサーを開発したりと、有意義な時間を過ごしてはいるが、ハイデマリーが言うほどには、お祭り騒ぎをしているわけではない――と彼らは思っていた。 やはり第一子であるエルマの時の方が、彼らも肩に力が入っていたのだ。 「もう今月には生まれるわねェ......」 経験は余裕を生む。 既に一通りの育児をこなした彼らにとって、第二子は「子」というよりは、「孫」に近しい。 どんな子でも可愛い。なんでも大丈夫。オールオッケー。 彼らはもはや悟りの域にいた。 圧倒的全肯定は、少しだけ放置にも似ている。 十五年前は全員総出で育児書を世界中から取り寄せていたのに対し、今回は クレメンスが苛つきながら大量の図書を運ぶ傍らで、彼らはのんびりとハーブティーを啜る。 ギルベルトが封筒を持って現れたのは、その時だった。 「見ろ。エルマから手紙が届いたぞ」 「えっ、初めてだ!」 一同は喜色を浮かべ、ギルベルトの手元を覗き込む。 愛しい少女の筆跡で、「ちょうど監獄に向かう 彼らが手塩にかけて育てた少女が、この監獄に帰ってくる。 それも、シャバで知り合った人間を連れて。 これは退屈と言う名の魔物を飼っている彼らにとって、まごうかたなき大イベントだ。 一同は、わくわくと心を躍らせて続きを読んだ。 「ふぅん。『国家転覆を図った女性とその息子が、裁判を迎えるまでの世話役として派遣されることになった』ねえ。うまい建前を用意したわね。さすがあたしのエルマ」 「『フェリクス王の母テレジアは、不貞を働いただけでなく、不義の子を王の座に据え置き、国家転覆を目論んだとの罪状で起訴されている』、ですか。――やれやれ、国家転覆などと言って、単なる不倫騒動ではありませんか」 「しけた、罪状だな」 ただし、王の実子ではない人物が王位を継承していたという大スキャンダルは、彼らにとってとくに注目に値しないようであったが。 価値観の偏った彼らは、巷を騒がせている王位簒奪事件の概要についてはさらりと読み流し、それよりも、ある一文に注目した。 ――我が家に人をお招きするのは初めてのことなので、どうか楽しい時間を過ごしていただきたいと思っております。 ついては家族の皆さま、おもてなしにご協力いただけますでしょうか。 「もてなしに......」 外部の人間を丁重に扱うという発想は彼らにはなかったが、大切な少女からのお願いというのは、彼らの心を大いに震わせた。 とそこに、クレメンスがふうふう言いながら、大量の書物とともにやって来た。 開口一番愚痴を唱え始めた彼は、しかし、途中で困惑したように口を噤む。 なぜなら、普段は薄笑いを浮かべるか、つまらなそうな顔でゲームにばかり興じていたはずの大罪人たちが、皆やけに、真剣な表情を浮かべていたからだ。 「......何事だ?」 くる、と振り返ったリーゼルは、クレメンスが鼻の高さまで積み持った書物を見て、怪訝そうに首を傾げる。 「なにしてんの?」 「いや、育児書を集めて来いと、おまえらが――」 「あ、ごめん、それもういいわ」 遮られたクレメンスは、続く言葉に絶句した。 「図書室から、おもてなし関連の書物を持ってきて」 「全部ね」 「――............は?」 なにがどうして、そうなったのか。 が、リーゼルだけでなく、他の大罪人たちもぐるぐると肩を回しはじめた。 「......よし。メインディッシュを、ひと狩り、行くか」 「おとぎ話によれば、土産には不老長寿薬のつづらを渡すってのが普通なんだっけ。いや、加齢促進剤? 開発を急がなきゃ」 「客人をもてなすための特別予算が必要ですね。一国潰しますか」 「獄のほかの罪人たちも会いたがるだろうから、綿密なタイムテーブルを組まねばな......」 それぞれ、拳を鳴らしたり、白衣をばさっと翻したり、目を伏せながら薄く笑んだり、剣を背負ったりと、やけに格好よく居室を去って行く。 後には、ぽかんとしたままのクレメンスと、無言で溜息を落とすハイデマリーだけが残った。 「フェリクス王陛下とお母君の王太后陛下が投獄されそうだから、その機に乗じてエルマが帰ってくるのですって」 一文に込められた情報量の、あまりの多さに、クレメンスが顔を強張らせる。 それはつまりどういうことなのか、と彼が現状を理解するよりも早く、ハイデマリーは、何かを振り切るようにして微笑んだ。 「つまり――あなたはとりあえず、おもてなしに関連する書物を持ってくればよい、ということよ」 「――......と、彼が持ってきてくれた一押しが、これのわけだけど。ああ、もう一度復習しておこうかしら」 ハイデマリーは真剣な表情で、サイドテーブルに置かれた書物を取り上げる。 その表紙には、「初めてのホームパーティー ~おもてなしのアイディア100~」の文字があった。 なんでも、実践的なおもてなし技術をコンパクトにまとめ、付録に動線シミュレーション用の指人形や、一般的な屋敷の間取り図まで付けた、大層人気の本なのだという。 ハイデマリーは神妙な表情で、姫君を象った指人形を動かし、今日の動線を確認しだした。 「エルマたちは正午を目指してやって来るから、わたくしたちはその間、各自の居室で待機して......夕食時に顔合わせをするから、それまではなるべく遭遇しないよう......待って、これだと食料庫から移動した【 騎士に王、老いた女王に侍女。それから戦士。 それぞれの人形を実際の人物に見立て、こまこまと操る姿は、真剣そのものだ。 「帰郷の知らせ以降、エルマとはそれなりに打ち合わせを重ねたつもりだけれど......やはり伝書鳩を使ってのやり取りでは限界があるわね。こういう微細な部分が決めきれていないもの」 「それでも、伝書鳩が百羽疲弊しきるくらいには打合せしただろう。俺たちは最善を尽くしたさ。頼むから君は、自分を追い込むことなくゆったりとしていてくれ」 ギルベルトが懇願すると、ハイデマリーは拗ねたように眉を寄せた。 「んもう、気にしすぎよ。今日のディナーだって、わたくしも最後まで同席したかったわ。......ねえ、やっぱりだめかしら?」 「だめだ。悪いが、俺と腹の子のために早く切り上げてくれ。盛り上がったら夜中まで騒ぐだろうし、【暴食】がやけに肩を回しているから、あの調子では卓上でドラゴン解体もしかねん。危険だし、それに君は、目の前に酒が振舞われると、つい飲みたくなると言っていただろう」 「ここ最近は、一滴も飲んでいなくってよ」 ハイデマリーが甘えた声を出しても、ギルベルトは譲らない。 数往復交渉を続けたが、愛情と父性を溢れさせたギルベルトは頑として意見を変えないので、やがてハイデマリーはひらりと両手を上げた。 「わかったわ、もう。皆が一番楽しんでいる瞬間に、こっそり退散させてもらうわよ」 「......すまん。心配で仕方ないんだ」 申し訳なさそうに眉を下げた夫に、しかし彼女は慰めるように微笑んだ。 「もういいわ。そのほうが、お互い良い印象を抱いたままでいられるかもしれないもの」 そうして、彼女はふと顔を上げ、窓の外を見つめる。 鬱蒼と茂った森の向こう、フレンツェル領周辺には、唐突な暗雲が集まりはじめていた。 ホルストが薬剤を打ち上げ、雨雲を刺激して生成したものだ。 着々と進む「もてなし」の準備を見て、ハイデマリーはご機嫌な猫のように目を細めた。 「さあ、この限られた時間を、楽しく過ごさなくてはね。最高のおもてなしができるよう――張り切っていきましょう」 フレンツェルの上空で最初の雷が落ちたと同時に、監獄の空に、大輪の花火が打ち上がった。

115 5. "Normal" Homecoming (5) "Hey, Gil. I wonder what the hair looks like. Does this dress look a little pale? Let's make it a red dress." Elma crashed the same values just before she was incarcerated. On the top floor of the prison - in the queen's room - Hydemarie peered into the mirror. The silver hair that usually flows loosely on the back is clearly tied up, and dresses that are as exposed as negligee are replaced today by simple indigo dresses. However, when she dressed in an abstinent fashion, it was still her fault that the freshly overflowing fragrance seeped. The dress is squeezed just below the full-bodied chest, so it doesn't squeeze a big, swollen belly. As soon as I saw it, I looked back on the heavy belly, but Hydemarie didn't notice. I tried to change my clothes quickly, so Gilbert, who was polishing the sword beside me, rushed into a stop. "Wait a minute. It's clean enough as it is. Your hair is perfect and you are beautiful no matter what you wear." "Really? Really? Just by looking at it, is it beautiful enough to burn my present figure into your brain in the future? "Oh, it's beautiful." After fifteen years, my wife nodded her boneless gill belt. So I sat down and laid my hand on Hydemarie's back and gently led her to the sofa. "Nh, gil already. How many times have I told you that pregnancy is not a disease? If I don't move a little, I'll get fat." "Even if you're fat, you're beautiful. [M] Elma and her friends and bosses will agree. So just calm down a little." Hydemarie sighed down to her husband, who told her to sit down and lie down. These attitudes around her have continued since she finally became unable to conceal her tummy swelling and confessed her pregnancy. "Nh, everyone, if you open your mouth, you can rest, rest. They're having a festival every day, and it's not good." "I don't think you have a festival." "It's a festival in the alley to cut down the world trees and make a cradle, to use sacred artifacts to make an amulet, and to invest in a national annual budget for this child." As Hydemarie scratched her hair slowly, Gilbert leaned her neck strangely. I see. I didn't notice it because it was bigger in Elma's time. Rather, when we were two, we also had some kind of habit, and we thought about it every day that we weren't excited enough. " "... well, it was even more amazing when it was Elma." Hydemarie also admitted a little bitter smile. But I put back the story that I almost missed, saying, "That's it." "Today is a long time ago for me. This is the first time she's brought a friend or a boss. We need to give her the best impression that she won't be bullied about us." Assuming that Elma, who plays an irreplaceable role every second, was also bullied on the grounds of the "family" of the prison, it would be a very fierce man. However, Hydemarie was trying to impress her daughter as if she were a normal mother. "I'm not the only one. From Elma, when I get home, I get a letter, and when I'm in prison, I forget about this kid, and I don't pass." By the way, it wasn't just Hydemarie that was in the mood. As she points out, Gilbert also distorts his mouth by saying, "Well, indeed." So they began to remember the day the letter from their beloved daughter arrived. That was three days ago. Those called great sinners were relaxed in the room on the top floor that day, while paying the utmost attention to the physical condition of Hydemarie. Prior to the birth of their second child, they spent a meaningful time designing their finest clothing and developing an ergonomic bouncer, but not as festive as Hydemarie said - they thought. They were still stronger on their shoulders when they were Elma's first child. "I'll already be born this month....." Experience creates room. For those who have already had one child, the second child is closer to the grandchild than the child. Any kid is cute. Everything is fine. All right. They were no longer in the realm of enlightenment. The overwhelming affirmation is a bit like abandonment. Fifteen years ago, they were all collecting childcare books from all over the world, but this time they were calm enough to throw "Bring the relevant books from the library" to Clements. They sip their herbal tea lazily while Clement carries a large number of books in frustration. It was then that Gilbert showed up with an envelope. "Look, Elma sent me a letter." "Eh, this is my first time! Together, they glanced at Gilbert. In the handwriting of a lovely girl, the sinners opened their eyes with a cool look when it said, "I'm just on my way to jail (...), so I'm taking my friend, boss, and family home." The girl they raised with salt comes back to this prison. Bring someone you know in Shabaa. This is a huge event for them who have monsters named Boredom. Together, they excited themselves and continued reading. Phew. 'A woman who tried to overthrow the state and her son were sent as caretakers until the trial.' You've prepared a good building. That's my Elma. " "'Telesia, the mother of King Felix, is being charged not only with infidelity, but also with placing the son of iniquity on the throne of the king and aiming to overthrow the state.'" -- -- After all, isn't it just an affair to overthrow the state? "Shit, you're guilty." However, the large scandal that someone who was not the king's natural son had inherited the throne seemed particularly noteworthy to them. Values skewed their attention to a sentence rather than reading the outline of the throne robbery that was disturbing the alley. --This is the first time we have invited people to our home, so I hope you have a good time. At last, can you help us with our family's hospitality? "Hospitality....." They didn't have the idea of treating the outside world politely, but the request from the precious girl shook their hearts a lot. And so Clement came along with a lot of books. Opening his mouth began to complain the most, but he murmured as bewildered on the way. Because all the great sinners who would normally smile lightly or play games with boring faces had serious faces on their faces. "... what's going on? Looking back, Rezel looked at the book Clement had stacked up to the height of her nose and leaned her neck suspiciously. "What are you doing? "No, you guys are going to have to gather some childcare books." "Oh, I'm sorry, that's enough." The obstructed Clement exclaimed at the words that followed. "Bring me some hospitality books from the library." "All of it." "........................?" What happened and why? But not only Liesel, but also the other sinners started turning their shoulders. "... alright. Let's go hunt the main dish alone." "According to fairy tales, it's normal to give a souvenir a spell of Elderly Medicine. No. Age enhancers? We have to hurry up." "We need a special budget to entertain our guests. Do you want to crush the country?" "The other sinners in prison will want to meet, so we need to set up a tight timetable...." Each of them snorts his fist, flips his white coat quickly, laughs thinly with his eyes down, and carries his sword, leaving the room in a very stylish manner. Later, the only thing left was Clement, who remained flustered, and Hydemarie, who sighed silently. "His Majesty King Felix and your mother, Her Majesty Queen Tai, are about to be imprisoned, so take the opportunity and Elma will return." The amount of information in a sentence is too much, and Clement strengthens his face. That is, before he understood the status quo, Hydemarie smiled at him to shake something off. "I mean, for now, you just have to bring me books about hospitality." "-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Ah, let's review it again." Hydemarie takes up the book placed on the side table with a serious expression. The cover had the words "First Home Party - 100 Hospitality Ideas". Everything is said to be a very popular book with a compact summary of practical hospitality techniques and appendices with finger dolls for flow line simulation and floor plans for a typical mansion. Hydemarie moved her finger doll, who looked like a princess, with a mysterious expression, to see what was happening today. "Elmas is coming for noon, so while we wait in our rooms... we'll meet at dinner, so try not to run into each other until then... Wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait, wait. A knight, a king, an old queen, a maid. And warriors. Seeing each doll as a real person and manipulating it like this is serious. "I've had quite a few meetings with Elma since the news of my return home, but... there's still a limit to how I interact with them using pigeons. These tiny parts are undecided." "Still, I would have had a meeting with a hundred pigeons to exhaust them. We did our best. Please, just relax without pushing yourself." Gilbert begged, and Hydemarie frowned in a reckless manner. "Nh, you worry too much already. Even today's dinner, I wanted to be there until the end.... hey, I guess I can't? "No. Excuse me, but please cut it up for me and my belly boy. When it gets high, it will be noisy until midnight, and [convulsion] is turning his shoulders, so at that rate, the dragon may be dismantled on the table. It's dangerous, and you said you'd want to drink it if you had a drink in front of you." "I haven't been drinking a drop lately." Gilbert won't give up even if Hydemarie makes a sweet voice. After several round-trip negotiations, Gilbert, full of love and paternity, persisted in not changing his opinion, so Hydemarie finally raised her eyes and hands. "Okay, that's enough. I'll secretly evacuate you at the moment that everyone is having the most fun." "... I'm sorry. I can't help worrying." I'm sorry for lowering my eyebrows to my husband, but she smiled comfortingly. "That's enough. It might leave a better impression on each other." Then she raised her face and stared out the window. Beyond the lush forest, sudden dark clouds began to gather around the French realm. Holst launched the drug and stimulated the rain clouds to produce it. Looking at the preparations for steady "hospitality", Hydemarie narrowed her eyes like a happy cat. "Now, you have to have fun with this limited time. Let's make sure we have the best possible hospitality." At the same time as the first lightning fell over Frenzel, a large fireworks circle was launched into the prison sky.

27.灰かぶり姫4 「それで、最後はこうね。灰かぶり姫は王子様に見初められて、いつまでも幸せに暮らしました」 静かな監獄の一室。 ハイデマリーはほっそりとした指で、最後の一枚となった絵画を満足そうに撫で上げた。 そこに描かれているのは、ガラスの靴を手に跪いている王子と、両手を頬に当て、彼を見返す灰かぶりの姿だった。 瞳を潤ませた彼女は、喜びに感涙を浮かべているようにも見えるし、恐怖に凍り付いているようにも見える。 ハイデマリーは首を傾げながら、つとガラスの靴のあたりをなぞった。 「これって、脱がせているのかしら? まさか、履かせているってことはないわよね」 彼女の常識からすれば、服や靴とは脱ぐためにあるものだ。 男が跪き、女が許し、それらを脱がせることから物語は始まる。 「ま、いいわ。魔法使いも含めて、めでたし、めでたし」 ついで白い指は、灰かぶりの背後で笑みを浮かべている魔法使いの女をなぞる。 華やかな一幕に仕立てるための演出、それとも、王子の前では礼を取るということだろうか。 それまで冴えないローブに身を包み、顔の大部分を隠していた彼女も、このときばかりはフードを下ろしていた。 露わになった素顔は、意外に若々しく、美しい。 「......魔法使いもめでたし、なのか?」 「ええ、そうよ。弟子が栄華を極めて嬉しいでしょうし、ほら、彼女もきっとこの騎士あたりと恋仲になったのよ」 ギルベルトが疑問を差し挟むと、ハイデマリーは自信たっぷりに頷いた。 慈愛を含んだ笑みを目立たせようと画家が考えたのか、魔法使いの顔はほとんど正面を向いている。 結果たしかに、その視線は、斜め前に位置する灰かぶりよりも、ほんの少しだけ外れていた。 その視線の真正面に当たるのは、王子の付き添いと思しき騎士の男だ。 王子とともに跪いているが、ガラスの靴を納める台座を捧げ持ち、体をねじっているため、やはり視線は、少しばかり灰かぶりから逸れている。 結果、魔法使いと見つめ合うような構図になっていた。 なるほど言われてみれば、密やかに視線を交わし合う二人、と解釈できなくはない。 「厳しい修行の末、弟子の灰かぶり姫は次期国王の妻に。そして師匠の魔法使いもまた、王の側近との恋を掴む。文句なしの大団円。ああ、わたくし、初めて普通にシャバの物語を完成させられたわ」 これで合っているでしょう、と、無邪気に見上げられて、ギルベルトは咄嗟に沈黙を選ぶ。 本来の物語では、魔法使いはべつにスポコン師匠などではないし、体を張った修行シーンなどないし、幸せになるのは主人公と王子の二人だけである。 言葉を詰まらせた夫を見て、ハイデマリーの眉が悲しげに下がった。 「......間違っていたかしら? シャバの恋物語って、難しいのね――」 「いや」 気付けば、ギルベルトは声を割り込ませていた。 「おおむね、そんな感じだ。特に、王子に見初められるラストシーンなんて、満場一致の大正解だとも」 逆に言えば、ラストシーン以外は、ストーリー順もキャラ造形も不正解なわけだったが、そう褒めるとハイデマリーは機嫌よく両手を打ち合わせた。 「まあ。よかったわ」 「............ああ」 こうしたやり取りは、奇しくも、娘のエルマとルーカスの間で発生するそれと、大変似ている。 妖艶で、誇り高く、人を弄ぶ傾国の娼婦。 けれど、時折――そしてギルベルトにだけ見せてくれる、この不器用さが、彼をたまらなく夢中にさせるのだ。 ギルベルトは結局、普通の「灰かぶり姫」がどんな話であったかなんて些細なことだ、と己に言い聞かせ、最愛の妻を甘やかすことにした。 「君は、聞いたことがなくても物語を完成させることができる、素晴らしい語り手だ」 「あら、嬉しい」 腕の中に抱きしめながら囁けば、妻は少女のようにくすくすと笑う。 自信を付けたのか、彼女は夫の耳に唇を寄せて、内緒話のように告げた。 「ふふ、あのね、実は、物語を想像するにあたって、意識していたコツがあるのよ」 「必ず、ハッピーエンドに持っていくの。『終わりよければすべてよし』って言うじゃない? たとえ途中が間違っていても、最後さえ合っていればそれでいい。......そうでしょう?」 その言葉に、ギルベルトはふと腕を緩めて、まじまじとハイデマリーを見つめる。 高貴な猫のような藍色の瞳は、悪戯っぽい光を湛えていた。 己の紡いだ物語が「普通」でなかったことも、夫が気を遣ってそれを正解としたことも、もちろん彼女は気付いているわけだ。 ギルベルトは静かに苦笑し、妻を抱きしめる腕に、再び力を込めた。 「そうとも。『普通』であろうがなかろうが、幸せならそれが正解だ」 腕の中の大切な女性は、それに相槌を打つ代わりに、「ねえ、ギル」と小さな呟きを返す。 「わたくし......幸せだわ。怖いほどに」 安堵と、感謝と、ほんの一匙、後ろめたさの混ざった声。 なにごとにも動じない監獄の女王の、すぎた幸福に戸惑う心も、ギルベルトだけが知っている。 過酷な運命にも、過剰な能力にも振り回されず、ただ、子どもに読み聞かせる絵本の内容に悩むような日々。 その他愛ない、あまりに「普通」の在り様が、時に不安を駆り立てもするのだろう。 (「普通」とは、とても難しいものだから......) だからきっと、その答え合わせに勤しむよりも、それが幸せであるかどうかだけを、こうして味わってゆくべきなのだ。 「......そうか。君にも怖いものがあって、よかった」 ギルベルトはあえて意地悪く告げると、妻の頬を撫で、そっとキスを落とした。

168 27. Princess Ashes (4) "So, here's how it ends. The princess met her and lived happily ever after." A quiet prison room. Hydemarie stroked the last painting with her slender fingers. It depicts a prince kneeling on his hands with glass shoes and his hands on his cheeks, looking back at him in ashes or shadows. Her eyes were wet and she seemed to be tearful with joy and frozen with fear. Hydemarie leaned her neck and traced it around the glass shoes. "Are you taking this off? I can't believe you're wearing it." From her common sense, clothes and shoes are meant to be taken off. The story begins with a man kneeling, a woman forgiving, and taking them off. "Well, that's fine. Happy, happy, including the wizard." The white finger then traces the wizard woman with a smile behind her ashes or her face. Is it a performance to make a splendid scene, or is it a thank you in front of the prince? Until then, she was wearing an indestructible robe and hiding most of her face, and she was always lowering her hood. Your exposed face is unexpectedly young and beautiful. "... are you a wizard too? "Yeah, that's right. The apprentice will be extremely pleased with the glory, and here, she must have fallen in love with this knight." Hydemarie nodded confidently when Gilbert asked questions. The wizard's face is almost front-facing, whether the painter thought of making the smile of love stand out. As a result, indeed, the line of sight was slightly out of line than the ash or blur located in front of the diagonal. Directly in front of the line of sight is a knight who thinks he is accompanied by a prince. Kneeling with the prince, he is holding a pedestal that holds glass shoes and twisting his body, so his gaze is still slightly diverted from the ashes. As a result, it was composed to stare at the wizard. I see, if you ask me, I can't interpret it as two people who closely interact with each other. "After severe training, the disciple's ash-covered princess became the wife of the next king. The Master's wizard also grabbed his love with the King's closest associate. There is no complain about the large group. Ah, it's the first time I've finished Shaba's story normally." This would be a good fit, and Gilbert looks up innocently and aggressively chooses silence. In the original story, the wizard is not a Master Spokon, there are no stretched training scenes, and only the two protagonists and the prince will be happy. Heidemary's eyebrows fell sadly when she saw her husband's words clogged. "... did I make a mistake? It's hard to tell the story of Shaba's love -" "No." When I realized it, Gilbert was interrupting my voice. "That's pretty much what it looks like. Especially when it comes to the last scene that the prince sees." Conversely, apart from the last scene, the story order and character shaping were incorrect, but Hydemarie was in a good mood to meet. Well, that's great. "...... ahh" These interactions are oddly very similar to what happens between her daughter, Elma, and Lucas. A demonic, proud, and playful whore. But occasionally - and only to show Gilbert - this clumsiness makes him irresistibly obsessed. After all, Gilbert told himself that it was trivial what a normal "ash-capped princess" was, and decided to spoil her beloved wife. "You're a wonderful storyteller who can complete a story without ever hearing it." Oh, I'm so glad. As she hugs and whispers in her arms, her wife giggles like a girl. She put her lips against her husband's ear and told him as if it were a secret story. "Fufu, you know, actually, there are some tricks that I was aware of when I imagined the story." "Always take it to the happy end. You say," If it's over, it's all right. "Even if it's wrong on the way, it's fine if it's the last time.... is that right? According to the words, Gilbert loosened his arms and stared seriously at Hydemarie. Blue eyes like a noble cat excelled in a playful light. She realizes, of course, that her story wasn't "normal" or that her husband cared to make it right. Gilbert smiled quietly and put his strength back into his wife's arms. "That's right. Whether it's 'normal' or not, that's the right answer if you're happy." Instead of hammering it, the precious woman in her arm replies with a little murmur, "Hey, Gil." "I'm... happy. Scary enough." A mixed voice of relief, gratitude, just one spoon, and backlash. Gilbert is the only one who knows that the inmate queen's happiness is too confusing. They are not swayed by harsh fate or excessive abilities, but rather disturbed by the contents of pictorial books that children read and hear. Such an unusual, too "normal" presence may sometimes cause anxiety. ("Normal" is very difficult.....) That's why you should only taste whether it's happy or not, rather than working with the answers. "... I see. I'm glad you had something to fear." Gilbert dared to speak ill, stroking his wife's cheek and gently kissing her.

「さて、それではもう少し散策を楽しみながら、今度は左右をご覧ください。まずは皆さまの左手、愛らしい花を咲かせているのは、錬金術師御用達、マンドラゴラです。抜くと絶叫しますので、ご注意くださいね。ちなみに、右手に見えます紫の花は、ジギタリス。こちらは猛毒注意です」 彼の数歩先では、布鞄だけを肩掛けにした侍女姿のエルマが、ご機嫌で道案内をしている。 彼女のすぐ後ろにイレーネ、その後ろにルーカス。 この三人であれば、既にいろいろな場所で行動を共にしたことがあり、この光景も単なる山歩きに見えなくもなかったが、こと今回に限っては、明らかに不穏さを感じさせる要素があった。 「ねー。いつまでこのピクニックごっこを続けるのさ」 不穏要素その一。 ルーカスの後ろに、フェリクスがいる。 「......疲れた。馬とは言わぬが、駕籠は無いのか」 そして、こちらが決定的なのだが――不穏要素その二。 なんとフェリクスの後ろには、彼の母、テレジア王太后陛下がましましているのである。 テレジアと言えば、荒事を好む苛烈な性格で知られ、フェリクスの出産後は、ユリアーナたち側妃に数々の攻撃を仕掛けてきた女性である。 いわく、国母としての地位を保つためなら、その手を血に染めるのに眉ひとつ動かさない。 気に入らぬ侍女を集めて剣で斬り刻んだとか、愛らしいと評判の実妹さえ、嫉妬のあまり顔を切り裂いて修道院送りにしただとか、彼女にまつわる恐ろしい噂は、両手で収まらぬほどだ。 こっそりと囁かれる彼女のあだ名は、 そんな彼女を迎えた一行の雰囲気が、明るく楽しいはずもなく――前を行くイレーネが、テレジアが溜息をつくたびにびくつくのを見て、ルーカスもまた溜息を漏らした。 「ご不便をおかけし恐縮でございます。あともう少し歩けば、我が屋敷――ヴァルツァー監獄が見えてまいりますので、何卒ご容赦くださいませ。あ、ちなみにあちらの草陰から覗いていらっしゃるのが、この辺りに定住する少数民族、首狩り族でございます。ふふ、今日もいい槍、持っていますねえ」 ガイド役を務めるエルマは、始終浮き浮きした様子だ。 物騒な観光案内の中身もさることながら、ルーカスとしては、彼女のその態度についてまず突っ込みたかった。 これは、自宅に遊びに来た友人への道案内ではないのだぞと。 あくまで――現王と国母を、この世の地獄と名高い、ヴァルツァー監獄に監禁しにいくための道中なのだぞと。 「おっと、そうこうしている内に、この森一帯に雷雨がやってくる時間ですね。さ、ペースを上げて参りましょう」 意気揚々と先導するエルマを眺めながら、ルーカスは、あの日のことを思い出していた。 素っ気なく頷いたきり黙り込んでしまったフェリクスに代わり、王の居室で我が物顔の演説を続けていたのは、やはりエルヴィンだった。 「ははっ、殊勝なことだ。さすがにこれだけの証拠を突きつけられては、お得意の弁舌も、すっかり鈍ってしまうようですね? 完全な劣勢であると、正確に事態を把握できた理解力だけは褒めて差し上げましょう。ご褒美に、報告をもうひとつ」 彼は、華々しい目鼻立ちに剣呑な笑みを乗せ、凄んでみせた。 「既にこのスキャンダル、各国の新聞社に囁かせていただきました」 「エルヴィン、おまえ――」 あまりの大胆さに、ルーカスは耳を疑う。 仮にこれが真実なのだとしたら、ルーデン全体、いや、大陸全土を揺るがす醜聞だ。 それを、慎重な審査も検証もなく、国外までも流布してしまえる軽薄さが信じられなかった。 が、エルヴィンは己の優位を確信した笑みのままだ。 その小さな脳味噌には、「国外追放された悲劇の英雄が、虚飾の王の化けの皮を剥いでやった瞬間」とでもいった筋書きでいっぱいなのだろうことは明らかだった。 「ご安心なさいませ、義兄上――いえ、フェリクス殿。ルーデンは法治国家。たとえあなたが極悪人でも、必ずや法廷を通してその罪を裁きましょう。誠実で、開かれた国家にふさわしく――全国民の目の前でね!」 公開処刑の予定もあるということだ。 もはや発言に滲みはじめた嗜虐性すら、エルヴィンは隠そうとしなかった。 「お一人では寂しいでしょう? ですので、お母上も一緒ですよ。ちょうどこの場にお呼びしておきました。不義を働きながら、ぬけぬけと国母として君臨したばかりか、私の母たち側妃を残酷にいたぶった、稀代の悪女をね」 ぱちん、と指を鳴らすと、廊下からさらに数名の兵士が現れ――どうやらエルヴィンは、ルーデン内にそこそこの手駒を確保していたらしい――、乱暴にひとりの女性を突き出した。 くすんだ金髪に、意志の強そうな緑の瞳。 整った美貌よりも、苛烈さや獰猛さを感じさせるその熟年の女性こそ、先王の正妃、テレジア・フォン・ルーデンドルフであった。 「無礼者。穢らわしい手で触れるな」 女性にしては低い声は、こんな時でも威厳に満ち、静かな口調であっても強く耳朶を打つ。 ひと睨みで兵士を動揺させ、悠然とドレスの裾を払った彼女は、次いでぐるりと周囲を睥睨した。 エルヴィンの姿を見つけ、「ほう」と口の端を持ち上げる。 「久しいの、三番目の。母子共々、シュタルクの田舎に追いやったと思っておったが。その乏しい脳みそでは、帰る家を覚えられなかったかな?」 「......不快な口を叩けるのもそこまでですよ、テレジア殿。おぞましい毒で、母を聖具無しには生きられぬ体にしたその罪、あなたにはこれからしかと償っていただくのだから」 エルヴィンの声は、いよいよ心底からのものと思われる憎悪を帯びる。 が、テレジアは片眉を優雅に持ち上げただけだった。 「ほう、あの雌猫、聖具の力を借りてまだ生きておったか。聖具開発で有名なシュタルク行きを認めてしまったなど、私の慈悲深さには我ながら呆れるわ」 「この女......! いいか、おまえらなど、裁判の準備が整い次第、国民全員の前でみすぼらしい衣を着せ、判決の後には国中を引き回して――」 「あの」 エルヴィンは激しかけたが、壮大な復讐計画を披露しきるよりも早く、涼やかな声が割って入った。 「お取り込み中大変恐縮なのですが、少々確認と、ご提案をよろしいでしょうか」 エルマである。 もちろん全然よろしくなかったが、エルヴィンが何かを言い返す前に、エルマはするすると言葉を紡いでいった。 「まずは確認なのですが、御身――エルヴィン殿下におかれては、現王陛下が先王の実子でないとの物証を得て、全国民にその真実を伝えるべく、告知と裁判とを行おうとしている。と、そういう理解で合っていますでしょうか?」 「あ、ああ......」 いったいこの、地味で今まで視界にも入らなかった侍女は何者だ。 疑問を抱きながらも、小柄な少女からえもいわれぬ迫力を感じ取り、エルヴィンは頷く。 「そう、その通りだ......」 「なるほど。では僭越ながらお尋ねしますが、現役の王を裁くためにはどのような手続きが発生するかご存知で? 所要日数は? その間の被告人の扱いは?」 「え......?」 淡々と捲し立てられ、エルヴィンは目を白黒させた。 「それは、その......所定の規則に則って、速やかな裁判を......」 「絶対者である王を裁くには、全裁判官の署名と国民審査、そして近隣五カ国の承認が必要と国際法で定められております。かつ、エルヴィン殿下は現在シュタルクの方ですので、残念ながらルーデンで起訴するのは、不可能とは言いませんが膨大な手続きが必要となります。そして同時に、判決の槌が降ろされるその時までは、被告人は推定無罪として相応の生活を保証せねばなりません」 「え......え......」 思ってもよらぬ事項を次々と並べられ、エルヴィンが動揺する。 とりあえず何か反論を、と口を開きかけた彼に、そこでエルマはにこりと微笑んだ。 「でも大丈夫」 突如現れた絶世の美貌にぎょっとしたエルヴィンに、彼女は一歩歩み寄ってさえみせた。 「僭越ながら、私にご提案がございます。 ほんの少し見上げるようにして、目を潤ませて。両手を胸の前で組み告げる様は、可憐の一言だ。 絶対ロクでもないことを考えているに違いないとわかるルーカスたちですら、視線を惹きつけられてしまうその媚態。 耐性の無いエルヴィンが、一秒と保つはずもなかった。 「よ、よ、よろひい! 言いたまえ!」 「彼ら――現王陛下と、王太后陛下に、準備が整うまでの間、ヴァルツァー監獄で過ごしていただくというのはいかがでしょう」 エルヴィンはぽかんとする。 ルーカスはといえば、その一言でエルマの意図を悟り、無言で顔を引きつらせた。 「ヴァルツァー監獄......この世の地獄で、か?」 「はい。なにしろヴァルツァーはルーデンの誇る絶対要塞。脱獄の困難さには定評がございます。王宮とも距離が離れておりますので、準備期間中に裁判関係者を懐柔するのは不可能。一方、形骸化しているとはいえ、推定無罪の貴人を『お預かり』するための部屋もございますので、国際的にも言い訳は立つかと」 エルマの弁は、まるで立て板に水を流すよう。 同時に、やけに熱の籠もったものだった。 「ただし、唯一問題があるとすれば、体裁を維持するとなると、被告人たる彼らに付き添う人間を確保せねばならないということ。半ば罪人の烙印を押されつつある彼らに、好き好んで付いていく者はあまりおりますまい。――ですが」 彼女はまた一歩エルヴィンに詰め寄り、そっと甘い声を上げる。 「ですが、エルヴィン殿下」 おい、とルーカスは思った。 俺には一度だって、そんな声を出したことはないじゃないかと。 「私は......その付き添いに、ぜひ志願しとうございます」 (エルマ、おまえ......っ) ルーカスは拳を握った。 ――そうまでして里帰りを決めるつもりか、と。 そう。 エルマが、ダイナミック里帰りを志すあまり、今回は自分ではなく、フェリクスを犯罪者に仕立て上げるつもりなのだということは、ルーカスには容易に理解できた。 「な......っ、なぜっ、君は、そんなことを望むというんだい!?」 秒でエルマに陥落させられたエルヴィンは、鼻息も荒く彼女の肩を掴んでいる。 エルマは、その下心の滲む手に己の手を重ねさえして、じっと潤んだ瞳で彼を見上げた。 「願いを、叶えたいと思ったのです」 願いを、だろうがあああああ!) 意図を正確に把握できてしまったルーカスとしては、そう突っ込まざるをえなかった。 そして同時に理解した。 フェリクスに里帰りを阻まれ、黙り込んでいたエルマ。 あれはショックを受けていたのではなく――相当怒っていたのだ、ということを。 回想を終え、ルーカスは眉を寄せた。 確かにあの時、自分はエルマの行動に疑問を持ち、突っ込みに回ったと思ったのだが――それがなぜこうして、このメンバーで、監獄へと至る山道を歩いているのだろう。 (いや、「最低限体裁の繕える付き添い人を」確保した結果、エルマとイレーネが選ばれ、「信頼のおける監督者を」確保した結果、騎士団所属の俺が選ばれた、ということは覚えているんだが......いつの間にそうなっていった?) 考えれば考えるほどに、強引だったり、穴のあったりする意思決定過程だ。 なのに、今こうして山道を歩いてしばらくするまで、誰もがそれを不思議に思わなかった。 エルマが夜明け色の瞳を向け、「殿下はどうなさいますか」「イレーネはどうしますか」と尋ねてきた時、むしろ自分たちは、進んで監獄への同行を申し出たような気さえするのだ。 そんな単語がふと思い起こされて、ルーカスは顔を引き攣らせた。 ありえすぎて、笑えない。 「さあ、だんだん見えて参りましたよ。ふふ、家に人をお招きするのなんて、初めてです。どきどきいたしますね」 彼女の中で、これは「監獄送りの付き添い」ではなく「人を招いての帰郷」と整理されているらしい。重苦しい空気をものともせずに、先ほどから張り切ってガイド役を務めている。 (......こいつが張り切ると、ろくなことが起きない、というのが定説なんだが) つい思わし気な視線を向けてしまうと、それに気付いたエルマは、ルーカスに向かって力強く頷いてみせた。 「実は今回、高貴なる方々も交えてのご招待ということで、失礼が無いように、侍女長から『初めてのホームパーティー ~もてなしのアイディア100~』なる本を借りて、おもてなしのなんたるかを研究したのです。今の私は、もはやホームパーティーのプロ。大船に乗った気で、ヴァルツァーでのひとときをお楽しみくださいませ」 「............」 ツッコミどころも様々あるが、それを差し置いて、不吉な予感しかしない。 フェリクスやテレジアは怪訝そうに首を傾げただけだったが、エルマ危険予測士の資格を持つイレーネは、怯えたようにルーカスを振り返った。 ルーカスは咄嗟に視線を逸らしかけたが、上司の責任を思い出し、ひとつ頷く。 大丈夫、少なくとも借主や本の題名を聞く限り、今回については、そこまでひどいことにはならないはずだ。 「さ、到着でございます」 浮き浮きとした声が響いたのを機に、ルーカスは戦場に臨む兵士のような顔つきで、そびえたつ監獄の建物を見上げた。

"Now, enjoy a little more stroll, and now look left and right. First of all, your left-hand, adorable flowers are blooming in Mandragola, the alchemist's favorite. Please be careful as you scream when you pull it out. By the way, the purple flower you see on your right hand is a digitalis. This is highly poisonous." A few steps away, Elma, a maid with a cloth bag on her shoulder, shows her the way in a good mood. Irene right behind her, Lucas behind her. The three of them had already acted together in various places, and this sight did not appear to be just a mountain walk, but only this time, there was clearly an element that made them feel disturbed. "Hey, how long are we gonna keep playing this picnic?" One of the disturbing elements. Behind Lucas, Felix. "... I'm tired. It's not a horse, but is there a cage?" And this is the decisive part - the disturbing part. Behind Felix lies his mother, Her Majesty Queen Telesia. Speaking of Telesia, she is known for her rough nature, and after Felix's birth, she has attacked Juliana and her concubines a number of times. In other words, if you want to maintain your status as a mother-in-law, you can't move a single eyebrow to stain your hands with blood. I gathered the maid I didn't like and chopped her up with a sword. Even my beloved and reputational sister slit her face with jealousy and sent her to the convent. The terrible rumors about her were beyond control with both hands. Her nickname, whispered secretly, is Bloody Telesia. The atmosphere of the party that welcomed her could not be bright and pleasant - Lucas sighed again when she saw Irene go in front of her when Telesia sighed. "We apologize for the inconvenience. If you walk a little further, you will see my mansion - Valzer Prison - so please forgive me. Ah, by the way, from the shade of grass over there is a minority settled around here, the neck hunters. Fufu, you still have a nice spear today." Elma, who acted as a guide, appeared to have floated all along. As for Lucas, I wanted to get into her attitude as well as the contents of the noisy tourist guide. This is not a guide to a friend who came to visit you at home. It's just a journey to imprison the current king and the mother-in-law in the world's infamous Walzer prison. "Oops, it's time for thunderstorms to hit this forest area while we're doing this. Let's speed it up." Lucas remembered that day as he gazed at Elma, who was leading with pride. Instead of Felix, who nodded softly and silently, it was Elvin who was still in the King's chamber giving a speech on our face. "Haha, it's a special victory. If you point this much evidence at it, your favorite tongue will be completely dull, right? If it's a complete disadvantage, only praise your comprehension of the situation accurately. One more report as a reward." He smiled with a glamorous smile and looked amazing. "I've already whispered this scandal to newspapers around the world." "Elvin, you..." With so much audacity, Lucas doubts his ears. If this were true, it would be a scandal that would shake the whole of Rouden, no, the entire continent. There was no scrutiny or verification, and I couldn't believe the lightness of spreading it abroad. But Elvin remained smiling convinced of his superiority. It was obvious that the little brain miso was full of inscriptions such as "the moment when the hero of the tragedy expelled from the country peeled off the hide of the King of Decays". "Don't worry, brother-in-law - No, Lord Felix. Ruden is a State governed by the rule of law. Even if you are an evil man, you will always be tried through the courts. An honest, open country deserves to be in front of all citizens! There are plans for a public execution. Elvin didn't even try to hide the abusive nature of his remarks anymore. "Don't you miss yourself? That's why your mother is with you. I just called you here. A rare evil woman who has just reigned as a fool and a mother-in-law while working unjustly, or brutally tormented our mother-in-law's concubine." When he snapped his fingers, several more soldiers appeared from the hallway - apparently Elvin had secured the token there inside Rouden - violently poking at a woman. Green eyes with dull blonde hair and strong will. It was the mature woman who felt harshness and ferocity, rather than proper beauty, who was Telesia von Rudendorf, the true queen of the ancestors. "Rude. Don't touch me with your filthy hands." Low voices for women are full of majesty at times like this, and even in a quiet tone, they hit their ears hard. Upset the soldier with a glance, she gently cut off the hem of the dress and then glanced around. Find Elvin and lift up the edge of her mouth. "Long time no see, third one. I thought we both drove her to the countryside of Stalk. Couldn't you remember where you were going home with that poor brain? "... that's enough of your uncomfortable mouth, Telesia. For thou shalt only pay for thy sin, which made thy mother a living body without the holy instrument, with a dreadful poison." Elvin's voice finally engenders hatred that seems to come from the bottom of his heart. But Telegia only gracefully raised one eyebrow. "Oh, that bitch, she's still alive with the help of the sacred instrument. I admit that I went to Stalk, which is famous for the development of sacred instruments, but I am amazed by my compassion." "This woman....! Look, as soon as you and the others are ready for trial, dress up in shameful clothes in front of all the citizens, and after the verdict, turn around the country -" "Um..." Elvin was intense, but a cool voice broke in sooner than he showed off his magnificent revenge plan. "We're sorry to hear about this, but would you like to confirm a little and make a suggestion?" It's Elma. Of course it wasn't nice at all, but before Elvin could say anything back, Elma spinned the words. "First of all, I would like to confirm that His Highness Elvin intends to announce and bring to justice His Majesty, the current king, in order to convey the truth to the whole people by obtaining evidence that he is not the birth son of his predecessor. Is that the right understanding? "Ah, ahh...." What kind of maid has never been in sight in this plain way? While questioning, Elvin nods as she feels the power of a little girl. "Yes, that's right...." "I see. Now, with all due arrogance, do you know what procedures will be involved in bringing the incumbent King to justice? How long will it take? What about the accused in the meantime? "Eh...? Rolled up indifferently, Elvin turned his eyes black and white. "It's a speedy trial in accordance with its... prescribed rules..." "International law requires the signature of all judges and public scrutiny, as well as the approval of the five neighboring countries, in order to try the King, who is absolute. And since Elvin is currently in Stalk, unfortunately it is not impossible to prosecute him in Rouden, but it will take a huge amount of work. And at the same time, the accused must be guaranteed a decent life as a presumption of innocence until the sentencing gavel is lifted." "Eh... eh..." Elvin is upset when things are arranged one after the other. In the meantime, he opened his mouth with an objection, where Elma smiled with a smile. "But it's okay." To Elvin, who suddenly appeared in an extraordinary beauty, she even stepped forward. "With all due respect, I have a suggestion for you. Obviously, as soon as I became" good ", I solidified that I could help. Can you forgive me for speaking in front of you...? Look up a little and moisturize your eyes. Putting your hands together in front of your chest is a pathetic word. Even Lucas, who must be thinking that he's definitely not Roku, is attracted to his eyes. Elvin, who had no immunity, couldn't keep it for a second. "Yo, yo, yo, yo! Say it!" "Why don't they - His Majesty the King and Her Majesty the Queen - spend some time in Varzer until they're ready?" Elvin feels gloomy. Speaking of which, Lucas understood Elma's intentions in one word and drew his face silently. "Walzer prison... in hell in the world, huh? "Yes, Walzer is the absolute fortress of Luden. The difficulty of escaping from prison has a reputation. Since the Royal Palace is far apart, it is impossible to hold the trial stakeholder back during the preparation period. On the other hand, even though it is shaped, there are rooms for" keeping "presumed innocent nobles, so I wonder if there is an international excuse." Elma's valve runs like water on a standing plate. At the same time, it was still a cage of heat. "The only problem, however, is that if we maintain our physical appearance, we must secure the person to accompany them as the accused. Not many people like to follow them, who are being branded as sinners in the middle of the day. -- -- But... She stops at Elvin again and makes a soft, sweet voice. "But, Elvin..." Hey, Lucas thought. I don't think I've ever said that before. "I... thank you for volunteering to accompany me." (Elma, you....) Lucas held his fist. --I thought you were going to decide to go home. Yes, it is. It was easy for Lucas to understand that Elma was not so eager to go home dynamically, but that she was going to make Felix a criminal this time, rather than herself. "Nh... why do you want that!? Elvin, who fell to Elma in seconds, was sniffing roughly at her shoulders. Elma looked up at him with her wet eyes, even laying her hands on her naked hands. "I wanted to fulfill my wish." (It's just your (...) wish, but ahhhhh! Lucas, who had been able to grasp his intentions accurately, had to be pushed into it. And I understood at the same time. Felix prevented her from returning home, and Elma remained silent. It wasn't shocked - it was pretty angry. Finishing his reflection, Lucas raised his eyebrows. Certainly, at that time, I doubted Elma's behavior and thought I was going into it - I wonder why this member is walking on the mountain path to jail. (No, I remember when Elma and Irene were chosen after securing "minimally dressed attendants" and "trusted supervisors", and I was chosen to belong to the Knights...? The more you think about it, the stronger it is and the more it has holes in it. And yet, until now, when I walked down the mountain road for a while, nobody thought it strange. When Elma turned to her dawn eyes and asked, "What about His Highness?" and "What about Irene?" Rather, they even felt as if they had offered to accompany her to prison. The words caught my mind, and Lucas twitched his face. It's too likely, it's not funny. "Now, you're starting to see it. Fufu, this is the first time I've invited anyone home. I'll do it all the time." Among her, it seems that this is organized as "inviting people home" rather than "escorting them to prison". I've been serving as a guide for a long time now, without the heavy air. (... it is the theory that if he hangs out, nothing bad will happen.) As she glanced at Lucas, Elma nodded forcefully. "In fact, this time, I borrowed a book from the maid in charge entitled" First Home Party - Hospitality Ideas 100 ~ "to study what hospitality is like, so as not to be rude. Now I'm no longer a home party professional. Enjoy a moment in Vartzer with a big boat." ............ There are various things to do, but aside from that, I have only an ominous feeling. Felix and Telesia only leaned their heads suspiciously, but Irene, a qualified Elma Hazard Predictor, looked back at Lucas frightened. Lucas was aggressively distracted, but remembered his boss's responsibility and nodded one thing. It's okay, at least as long as we hear the title of the borrower and the book, it won't be that bad this time. "Welcome aboard." Taking advantage of the sound of a floating voice, Lucas looked up like a soldier on the battlefield and looked up at the dormant prison building.

16.「普通」の剣技(2) ほかの候補生たちが皆、いわれのある名剣を振りかざしている中で、小柄な少女がちょこんと包丁を握りしめている様は、大層異様であり、場違いでもあった。 「ちょ......っ、な、なんでここで出刃包丁というチョイスだったのですか!?」 「いっそ武器からかけ離れたものを用意してもよかったが、昨日のケースを見るに、下手に武器を封じるとあいつは予想外の方策に打って出るだろう。伝説の剣とは桁違いに威力で劣り、だが辛うじて武器とみなされる、そのぎりぎりのラインを狙った結果だ」 ルーカスが力強く答えたその瞬間、舞台で異変が起こった。 ――きしゃああああああああっ! 二体のヒュドラの内、雌と思しき一回り小さな個体が、鋭く威嚇音を放ち、一斉に首を伸ばしたのだ。 「ぅわ......――っ!」 「ひいっ!」 同時に吐き出された毒の炎に、候補生たちが悲鳴を上げる。 身をよじって躱しつつも、幾人かは攻撃を受けてしまい、じゅっと焼けた肌を押さえながら獣のような叫びを響かせた。 「くそ......っ、この、化け物め......っ」 「八つ裂きにしてやる......!」 気性の荒い候補生たちは、それでもなお果敢に攻め続けるが、斬り落としたそばから二つの頭が再生し、しかも落ちた頭は毒を撒き散らしながら床をのたうつ。 数は圧倒的に剣士たちのほうが多いはずなのに、蹂躙されているのは彼らの側であった。 聖剣士筆頭候補と言われるジーノは、まだ動きを見せない。 剣を緩く握り、視線だけは鋭く間合いを図っているようである。 ほかの候補生たちも、想像以上に厄介なヒュドラの性質に手こずり、攻める者と、様子見にまわる者とが半々、といったところか。 そんな中にあってエルマはといえば、出刃包丁を片手に握ったまま、所在無げに佇んでいた。 「よ......よし! さすがに出刃包丁じゃ、どうにもならないわよね......!」 「間合いを図る技能があるぶん、現状の不利さをよく理解しているようだな」 魔獣相手に身動きが取れないでいる しかしルーカスたちは喜色を露わにした。 「これで......負ける!」 時折ヒュドラの側から放たれる攻撃は、さすがに躱しているようだ。 このままいけば、エルマはぱっとしないまま試合を終えるだろう。 両名はぐっと拳を握った。 「うおおおお! ルローケン流が奥義、悪即斬剣!」 「はああああ! グインダーマ流が秘技、烈長縄常夜剣!」 傍らでは、候補生たちが次々と奥義名やら流派やらを叫びながら、猛攻を続けている。 めいめいが好き勝手叫び、かつあっけなくなく薙ぎ払われる様子は、多少滑稽ですらあった。 が、それを見たエルマが、 「――............」 ちらっと顔をあげ、少しときめいたような雰囲気を醸しはじめたので、ルーカスたちは思わず手すり越しに身を乗り出した。 「普通じゃない! 奥義名を叫んで必殺技を繰り出す姿は、まったく普通ではないぞ!」 「惑わされないで!」 叫びが届いたわけではないだろうが、エルマは出刃包丁にちらりと視線を落とし、なにやら諦めたように姿勢を戻したので、二人はほっと胸を撫で下ろした。 「さすがに出刃包丁では必殺技もなにもないですものね......!」 「いい仕事をしたな、出刃包丁......!」 ちょうどその時、ヒュドラ二体が一斉に咆哮し、獰猛な頭を四方八方に振り乱して一斉に毒液を飛ばした。 それまでの毒吐きが児戯に見えるほどの、苛烈極まる攻撃。観客席や控えの間すれすれまで迫るヒュドラの毒液に、人々は恐怖のどよめきを上げる。 「ぐぁ......っ!」 「うわああああああああっ!」 肌を焼かれた候補生たちの凄まじい絶叫に、ルーカスたちもまた一瞬顔を強張らせたが、少女がひらりと身を躱した様を見て、ほっと息を漏らした。 複数の頭から飛んでくる毒液を、完全に回避しおおせた候補生は、わずか二人。 エルマと――おもむろに剣を握り直した、ジーノであった。 「......ようやく 呻き声を上げ、救護班に回収されていくライバルたちを尻目に、ジーノはくいと口の端すら持ち上げて嘯く。 敵を前にみっともなく撤退してゆくのは、日頃彼のことを、貧民だの、みすぼらしいだのと罵っている級友たちだ。 ジーノはそんな彼らを、軽蔑しきったような目で見送ると、次に顔を引き締めた。 それから、まるで投擲の準備をするように、剣を握った右手を肩ごと後ろに引き――その姿勢のまま、目にも留まらぬ速さで、ヒュドラの一体に向かって駆け出した! 「あいつ、無茶な――!」 観客がざわめく。 が、ジーノは揶揄すら許さぬ速さで牙を躱し、毒を刃で弾き返し、一気にヒュドラへと肉迫する。 牙を突き立てんと、鎌首を上げた十以上の頭すべてを、腕の一振りで薙ぎ払い、それらが頭を再生させる前に、一層接近。 さらには、ぐわっと唸りを上げて追いかけてきた五つの頭を、屈みながらぶつけ合わせ、その隙をついて、うねる蛇躯に守られた、ヒュドラの最奥へと手を掛けた。 「ヒュドラは頭を切り落としても再生する――核となる邪頭を潰さない限りはな」 にっと笑って、彼はまるで熟れた果実にナイフを入れでもするかのように、軽々と剣を突き刺した。 「ど真ん中に......聖力の塊を食らいな!」 ぱあああああああっ! その瞬間、目も開けていられないような閃光が炸裂した。 耳を聾する末期の叫びとともに、ヒュドラの輪郭が消し飛ぶ。 ざら、と、砂が崩れるような音が響き――その次に人々が瞼を持ち上げたときには、ヒュドラの姿そのものが、消えていた。 「......まずは、一体」 ジーノは、ぺろりと舌で唇を舐めて呟く。 一瞬の沈黙ののち、観客席から一斉に歓声が溢れた。 「うおおおおお! すげええええええ!」 見れば、すっかりエルマ教信徒となったクロエもさすがに頬を紅潮させ、友人であるラウルも、喜びを隠せないように微笑んでいる。 イレーネもまた、舞台と観客席の双方に素早く視線を走らせ、興奮のためかぎゅっと胸元を押さえた。 「聖力で丸ごと吹き飛ばしたか......それほどの威力の得物を完全に操るとは、さすがだな」 優れた武技を見慣れたルーカスもまた、「ほう」と感嘆の溜息を漏らす。 が、目の前でそれを見ていたはずのエルマは、ちらりとも感動したそぶりを見せないので、ルーカスは不思議に思い、目を凝らした。 (さすがに度肝を抜かれて、硬直しているのか......?) だが、それともなにかが違う。 ルーカスはまじまじと彼女を観察し、ふと、あることに気付いた。 (なにやら......怒っている?) 眼鏡で素顔は見えないが、どことなく、ジーノに対してつんと顔を上げて佇む様は、彼女が怒りを湛えているかのようにも見えた。 「......あんまりです」 周囲の喧騒に紛れて、ぼそっと、彼女が低く呟く。 (え......――?) その真意が掴めず、ルーカスが眉を顰めていると、エルマはくるりとこちらに向き直った。 「イレーネ、そして、 声を張り上げ、こちらに真っすぐ呼びかける。 イレーネとルーカスが、ずっとやきもきしながら見守っていたことを、もちろん彼女は気付いていたようだ。 「私の剣を出刃包丁にすり替えたそのお気持ち、しかと理解いたしました」 ついでに、彼らが小細工を弄したことも、もちろんしっかりと気付いていたらしい。 ただ、エルマはそれだけを言い切ると、再びヒュドラへと向き直ってしまったので、ルーカスたちは、発言の意図を、すっかり取り損ねてしまった。 「エルマ......?」 「な、なぜそこで、おもむろにヒュドラに近付いていくの......!?」 ついでに、エルマがなぜか残ったヒュドラへと歩み寄っていったので、彼らは混乱した。 特に、興奮して観戦しつつも、ヒュドラが毒を吐くたびにびくりと肩を震わせていたイレーネは、手すりにかじりつくようにして身を乗り出した。 「ちょ......ちょっと待って、エルマ! まさかヒュドラと戦う気じゃないわよね! ねえ、あなた、戦わないって言ったわよね!?」 「戦いません」 「じゃあなんでそっちへ行くのよ......! 早く、......早く、こっちに戻ってきなさいよ! 危ないわ、それは単なる包丁なのよ!? 棄権しなさいよ!」 背を向けたまま言い捨てるエルマに、イレーネがますます語気を強める。 だが、イレーネが再び叫ぶよりも早く、それは起こった。 目の前で番いを失ったヒュドラが、大地を震わすような咆哮を上げ――ひときわ大きな蛇頭の、その獰猛な咢を開き、襲い掛かってきたのである。 毒の炎を吐くときとは段違いの物々しさに、観客が思わず息を呑む。 これまでの攻撃は、しょせん牽制でしかなかったのだと突きつけるような、それは害意に満ちた動きであった。 風を切り、瞬きすら許さず、その巨大な口で餌食を貪る――。 絶対なる捕食者の、あまりに素早い動き。 観客に恐怖と動揺が広がったのは、だから、少女が呑み込まれてから、ひと呼吸を置いた後だった。 ぽつりと、誰かの喉から引き攣った呟きが漏れる。 それを皮切りに、闘技場は蜂の巣をひっくり返したような大騒ぎになった。

88 16. "Normal" Swordsmanship (2) While all the other candidates were waving their so-called famous swords, it was very unusual and out of place for a small girl to hold a knife properly. "Hey... hey, why was it a choice of razor blades here!? "I could have prepared something far away from the weapon, but when I look at the case yesterday, if I seal the weapon badly, he'll come up with something unexpected. The legendary sword is much less powerful than the other sword, but it is the result of targeting a line that is considered a weapon." The moment Lucas answered forcefully, something strange happened on the stage. --Aahhhhhhhhhhhh! Among the two Hydras, a small individual thought to be a female threw a sharp intimidating sound and stretched her neck at once. "Uwah...! "Hyi! The cadets scream at the same time as the poisonous flame comes out. While leaning over, some of them were attacked and shouted like beasts, holding their burning skin down. "Damn it... you monster...!" "I'll tear you apart...! The temperamental cadets continued to attack boldly, but the two heads regenerated from the chopped off soba, and the fallen head sprinkled poison and drowned on the floor. Though the numbers were overwhelmingly larger than the swordsmen, it was their side that was being ravaged. Gino, who is said to be the first candidate for the Saint Swordsman, still hasn't shown any movement. Loosely gripping the sword, it seems that only the gaze is sharply spaced. Others, too, have dealt with the more troubling nature of Hydra, attacking half of them and watching them. Speaking of which, Elma was standing in the middle of nowhere, holding a razor blade in one hand. "That's it... that's it! That's exactly what a razor blade would do...! "You have the skills to make time, and you seem to understand the disadvantages of the current situation." Candidates (Elma) who are unable to move with the Beast opponent should normally be angry or irritated. But Lucas and the others revealed their joy. "Now... I lose! Occasionally, attacks from the side of Hydra seem to be quite fragile. If it stays that way, Elma will finish the game without hesitation. The two names clasped their fists. "Uh-oh! Le Rochen style is obvious, evil instant sword slashes! "Haaaaaa! A fierce Longline Evening Sword with Guinderma's Secret Art! Along the side, the cadets continued their onslaught, shouting famously and genuinely one after another. It was even a little ridiculous to scream on one's own and be quickly wiped out. But Elma saw it, ----............ Looking up slightly, the atmosphere began to feel a little rough, so Lucas and the others unexpectedly stepped over the railings. "It's not normal! It's totally unusual to scream for a special attack! "Don't be fooled! Though the scream might not have arrived, Elma glanced at the blade knife and returned to her position as if she had given up something, so the two gently stroked down their chests. "That's right, there's nothing special about a razor blade...! "You did a good job, Blade Knife....! Just then, the two Hydras roared at once, shaking their ferocious heads in all directions and spreading venom all at once. Until then, the poisonous vomiting was so fierce that it looked like a child's play. People roar up fear into the venom of Hydra, which draws near while sitting in the audience or waiting. "Guh...! "Wow, ahhhhhhhhhh! Lucas and the candidate were also pressed for a moment by the incredible screams of the burned skin, but when she saw the girl flickering, she breathed relief. Only two candidates completely avoided the poison coming from multiple heads. Elma and, of course, Gino, who grasped the sword again. "... the field (...) has finally decreased." With moaning and rivals being collected by the rescue team, Gino even lifted the edge of her mouth. It is the classmates who call him a slut and a shameful retreat before their enemies. Gino saw them off with despised eyes and then tightened her face. Then, as if preparing to throw, I pulled my right hand with my sword behind my shoulder - and with that posture, I ran towards Hydra's body at a speed beyond my eyes! "He's ruthless!" The audience groans. However, Gino stung her teeth at an unacceptable speed, bouncing back the poison with a blade, and pressing herself into Hydra at once. If you don't stick your teeth out, wipe out all ten or more heads with a swing of your arm, and get closer before they regenerate your head. In addition, the five heads that roared and chased each other were bent down, and slammed into the gap, and put their hands to the deepest depths of Hydra, protected by the snake body that was rolling. "Hydra cuts off his head and regenerates, unless he crushes his core evil head." Laughing, he stabbed the sword lightly as if he were putting a knife in ripe fruit. "In the middle... eat a chunk of holy power! Whoa, whoa, whoa, whoa! At that moment, a flash burst out like I couldn't even open my eyes. The contours of Hydra fade away with the deaf cry of the end. The sound of sand collapsing - and then when people lifted their eyelids, Hydra's figure disappeared. "... first of all, what the hell?" Gino licks and mutters with her tongue. After a moment of silence, the audience was crowded with cheers. "Uh-oh! Awesome! Awesome! As you can see, Chloe, who has become a total Elmer, is flushing her cheeks and her friend Raul is smiling so that she can't hide her joy. Irene also quickly gazed both on the stage and in the audience seat, holding her chest tightly for excitement. "Did you blow the whole thing away with your sacred powers... how could you completely manipulate such a powerful object?" Lucas, who is familiar with his superior martial arts skills, also sighs with admiration. But Elma, who was supposed to have seen it in front of her, did not show a glittering impression, so Lucas wondered and glanced. (Are you really pulling out your liver and getting stiff...? But something's different. Lucas watched her seriously and realized something. (What... are you mad at me? I couldn't see her bare face with my glasses, but somewhere, she looked as if she was upsetting herself with her face up against Gino. "... not really." She groans low, distracted by the noise. (Eh...?) Unable to grasp the sincerity, Lucas frowned and Elma turned around. "Irene, and, sir... the servant" Raise your voice and call us straight. Irene and Lucas, of course, seemed to have noticed that they had been watching. "I understand the feeling of replacing my sword with a blade knife." And of course, they were aware that they had done the trick. However, when Elma finished, she turned back to Hydra, and Lucas and the others completely lost their intentions. "Elma....? "Hmm, why do you get so close to Hydra...?! Then Elma walked towards the remaining Hydra somehow, and they were confused. Especially while watching the game with excitement, Hydra shook his poisonous shoulders, and Irene stepped out with a grip on the handrail. "Wait... wait, Elma! You're not going to fight Hydra! Hey, you said you wouldn't fight!? "I won't fight." "Then why are you going there...?! Hurry... hurry back here! Watch out, it's just a knife!? Abstain! Elma turns her back and abandons her, and Irene gets stronger and stronger. But it happened sooner than Irene screamed again. Hudra, who lost his time in front of him, raised a trembling roar of the earth - and opened his fierce barrage of a single large snakehead and attacked him. The audience breathes unexpectedly into the poisonous flames that are different from when they exhale. The previous attack was a harmful move, like pointing out that it was only a choke control. Cut the wind, not even blinking, and devouring it with its huge mouth. The movement of the absolute predator, too fast. Fear and agitation spread to the audience, so after the girl was swallowed, she breathed. A pounding, squeaky murmur leaks from someone's throat. With that in mind, the arena turned the hive upside down.

35.シャバの「友情」は悩ましい(7) ということは、と、エルマがふと状況を整理する。 「今期もまた、トリニテートは不成立ということでしょうか?」 「ああ」 それには、グイドが応じた。 彼は、呆然と周囲を見回しているレナートを宥めてから、エルマたちへと向き直った。 「これだけの不祥事だ。トリニテートは今期を機に、慣習自体を廃止する。悪しき野望の持ち主に搾取される聖力保持者を、もう二度と生むものか」 ちらりと、青灰色の瞳が、成長を止めたままのレナートと、教え子たちを捉えた。 彼は表情を一層引き締めると、おもむろにエルマの前に跪く。 そして、剣を捧げる騎士のように、あるいは誓願を立てる導師のように敬虔な口調で、エルマに告げた。 「エルマ殿。もはやトリニテートの座を君に捧げることはできないが、間違いなく君こそが、当代一の聖女であり、聖剣士であり、聖術師だ。なにしろ君は、 「いえあの......それは行きがかり上、そうなっただけと言いますか......」 「君は、ルーデンの威信をかけてこの場に送り込まれてきたのだろう。だが、この状況下、もはや聖鼎杯の表彰式を大々的に執り行うことはできない。必要ならば、トリニテートは廃止するが、君こそが実質的な聖鼎杯優勝者であると、俺からルーデン王に親書を送ろう」 「ええと......」 突如として捧げられた尊崇の念に、エルマは困惑顔である。 彼女は眉を寄せ、上司であるルーカスを振り仰いだ。 「この場合......私は、殿下並びに陛下のご命令を、守れたことになるのでしょう、か......?」 ルーカスは無言でこめかみを押さえた。 一応表面上、「トリニテートを獲る」という任務については「失敗」したことになる――トリニテートという制度それ自体を破壊してしまったわけなのだから。 エルマとしてはそれを以って「平凡に徹しろというルーカスたちからの命令を守った」という認識なのだろう。 が、彼女はむしろ、そんな表層的な任務よりも、よりルーデンに益なす成果を上げたわけだ。 ルーデンを利用しようとする政敵を阻止し、他国の弱みを握った。 トリニテートにはならなかったが、観衆に強い印象を残すとともに、実質的なアウレリアの頂点の座を確約された。 (あの義兄上のことだ。チェルソが依頼を寄越してきた時点で、多少のきな臭さは感じ取っていたのだろう。そのうえで、俺たちを放り込んだ。......とすれば、これは満点、いや、「満点以上」の成果だ) 実に、最高。 そして――実に最低だ。 ルーカスはこめかみから手を離し、親指の背で唇を強く押さえた。 (結局、魔を払う聖なる国であってさえ、エルマは最高に有能な駒たりえると、証明してしまったわけだ) 人間離れした能力を持ち、魔族ではないかと思われていたエルマ。 むしろ、状況はさらに謎と困難の度合いを増しただけである。 (魔族のように人々を篭絡し、しかし禍々しい魔力は持たず、聖女のように自在に動植物を操り、しかしそれは聖力ではないという。いったいこいつは、何者なんだ――) 単なるそのハイブリッドです、と正解を口にできるものは、残念ながらこの場にはいなかった。 今のルーカスにわかるのはただひとつ。 エルマが、とんでもなく異常で、とんでもなく有益な存在で、――だからこそ、なんとしても忍び寄る搾取の手から、守り通さねばならないということである。 「――......対話だな」 やがてルーカスは、深い溜息とともに告げた。 「俺の一存では、なんとも判定しがたい。義兄上と話して決めるさ」 そうとも。対話だ。 ルーカスは、ぐるりと聖堂にいる人物たちを見回して思った。 三十年もすれ違ってしまったグイドとレナート。 ぎりぎりのところで意見を交わし合い、友情を確かめ合えたジーノとラウル。 両者の違いは、ただ、相手の言い分に対して聞く耳を持てたかどうかだ。 (話し合おう、義兄上と) 相手の腹積もりを、ただ憶測のままに気を揉むのではなく。 いい加減自分も、剥がれかかった「道楽者で、政治には疎い王弟」の仮面を捨て、あの義兄に向き合うべき時だ。 自分は彼の掌で踊らされるだけの駒ではない。意思を持った、人間なのだから。 「ひとまず、おまえは身なりでも整えとけ。俺はチェルソ卿を捕縛し直す」 ルーカスは祭壇の近くに落ちていた眼鏡を拾い上げ、エルマに押し付けると、自らは踵を返した。 捕縛に事情聴取、ルーデンへの報告の仕方の交渉に、対外的に流す情報の調整。やるべきことは山のようにある。 眼鏡を胸元に押し抱いたエルマは、てきぱきと動き出したルーカスの後ろ姿を見ながら、 「対話......」 ぽつりと呟いた。 それからなにを思ったか、ぐるりと首を巡らせて、所在無げに佇んでいる友人を見やる。 イレーネは、改めて抱擁を交わすグイドとレナート、そして話し込むラウルたち三人――の内、特にラウルとジーノの組合せを、ぼんやりと見つめていた。 「イレーネ」 呼びかけると、イレーネははっと顔を上げる。 その瞳には、腐の余韻のほかに、気まずさや安堵といった、複雑な色が浮かんでいた。 「......なに?」 「ひとまず、任務は一通り片付いたようです。ですので......今こそ、始めませんか? 我々の『対話』を」 「対話、って......。ああ、そうね......。って、え、待って、今この場、この状況で?」 イレーネは、困惑したように目を見開く。 周囲を見やり、声を潜めた彼女に、エルマは安堵させるような笑みを浮かべてみせた。 「ご安心ください。レナート様との対話体験を積んだことで、今の私は、どのような環境、どのような相手とでも、深く精神世界を感応させることが可能です」 「は!?」 「瞑想中の肉体の状態をご心配なら、人工呼吸器を用意しておきますが。それともやはり、熟年期に差し掛かるまで成長を待った方がよろしいでしょうか?」 「あなたいったい、どの次元の対話を求めてるのよ!?」 思わず絶叫したイレーネに、エルマはきょとんと首を傾げた。 「もちろん......『普通』の対話ですが」 「普通の対話は、まず瞑想なんてしませんから!」 目を丸くしたエルマに、イレーネは「だー、かー、らー......!」と両手で顔を覆いながら天を仰ぎ、――しかしゆるゆると、その手を下ろした。 「......もう、いいわよ。時間が掛るのも、覚悟の上だわ」 ふう、と深い溜息を落とす。 それから、唇の端を引き上げ、苦笑を浮かべた。 「あなたなりに『普通』を、模索してくれているのだものね」 エルマは、夜明け色の瞳を見開き、黙り込んだ。 「ただ、悪いけど、瞑想を要する『対話』は、私の求めている対話ではないわ。それについては、また時と場所を改めましょう。――さて。仮にも部下の私たちが、殿下ばかりを働かせるわけにはいかないわ。なにかしら手伝わないと」 思考を切り替えたのか、肩をすくめて、イレーネは踵を返そうとする。 「......あの」 遠ざかろうとする友人の腕を、エルマは咄嗟に掴んだ。 「あの、待ってください」 ひやりと滑らかな肌の感触に、イレーネがびっくりしたように振り返る。 珍しいことに、そんな彼女になんと続けていいものかを悩みながら、エルマは再び「あの」と呟き、無意識に唇を舐めた。 なぜか、今この瞬間に、彼女に伝えなくてはならないことがある気がした。 「心拍が通常より1割増、瞬きの回数は2割増、視線を逸らし、物思いにふける回想が飛躍的に増え、一日の平均値では常時と比べプラス3.6回でした」 「............はい?」 文脈に取り残され、イレーネが胡乱な目つきになる。 エルマは、きゅっと腕に力を籠め、急いで続く言葉を紡いだ。 恐らくそれは、大好きな小説の舞台に立ち、大好きなキャラの実在モデルを目の当たりにしていたからだ。 どう反応してよいか迷い、イレーネは曖昧に頷いた。 「よ、よく見てたわね......?」 「人喰い樹の液で作った飴には、精神を落ち着け、体の緊張をほぐす作用があります。なので、初日、イレーネに喜んでもらえるかという思いもあり、それを作りました」 思いもかけぬ言葉に、イレーネの目が見開かれる。 エルマは一層腕に力を籠め、身を乗り出した。 「歌声を聞いて育った植物は、通常のものより栄養価が高くなります。聖女の部であれだけ植物を成長させたのは、調理に使ってしまおうという打算もありました。ヒュドラの唐揚げは強い滋養強壮作用があります。だから......イレーネは食べるのが大好きだと言っていたので......喜んでもらいたくて、作りました」 エルマは、イレーネの顔を真っすぐに見つめ、前のめりになって告げた。 それは、必死、といってよい姿だった。 眼鏡を外したままの顔。普段隠されている夜明け色の瞳は、素朴な緊張をはらんで、ゆらゆらと揺れている。 イレーネは、無意識に眉を寄せた。 そうでないと、理由の分からぬ涙が、滲んできてしまいそうだからだった。 「『普通』の対話方法というのが、お恥ずかしながら、未だわかりません。ですが、私なりに、害霊となったレナート様と精神世界に潜り込むことで、修行してきたつもりでした」 エルマは、熱を込めて話しつづけた。 自分の、握りしめた手がほんのわずかに震えていることや、頬がわずかに赤く染まっていることなど――それほど必死で、緊張していることなど、気付いてすらいなかった。 ただ、言葉を。 どんなくだらないことでもいい、みっともないことでもいい、自分の素直な心の内を、きちんと音に乗せて、相手に伝えなくてはならない。 恐らくは、それこそが、害霊に貶められたレナートが、三十年の長きに渡って願ってきたことだったから。 「いつも快活なイレーネが、視線や心拍を不安定にさせていると、私の胸郭の奥の血流まで鈍る感覚がします。イレーネが喜ぶ姿をシミュレートすると、前頭葉が活性化するのがわかります。だから......私なりに、努力を重ねているつもり、でした」 あなたが心を乱していると、心配になる。 笑顔を思うと頑張れる。 そうした言葉遣いを、エルマは知らない。 それは、獄中にはない感情だったからだ。 結局エルマはなんと続けたものか悩み、一度口を噤むと、深く頭を下げた。 「『普通』がわからず、申し訳ございません。私が『普通』を誤るたびに、イレーネが怒ること、本当に申し訳なく思っているのです。いつもご心配をお掛けして、ごめんなさい。『普通』の会得には、まだ時間が掛ってしまいそうですが......それでも、どうか――」 友人でいてください。 最後の一言は、消え入りそうだった。 イレーネは、短く呟いた。 声の震えを、相手に気取らせるわけにはいかないと思った。 「ばかね、......私たち、二人とも」 そうして彼女は、苦笑いを浮かべた。 ばかだ、本当に。 互いに互いを心配し、思い合っておきながら、噛み合わず、そのことで自分を責めていたなんて。 小さすぎた独白は、相手の耳にすべては届かなかったらしい。 エルマが「今なんて......?」と顔を上げたのに、イレーネはふっと微笑んで首を振った。 「おじショタの友情も、青い果実な友情も、どちらもムネアツで悩ましいわねって言ったの」 「おじショタ......?」 「さ、エルマ、早く殿下を手伝って、この場を片付けるわよ! 私たちにはやることがたくさんあるんだから」 イレーネはエルマの腕をきゅっと握り返して、いたずらっぽく唇の端を引き上げた。 「よくって? 二度は言わないから、一度で覚えるのよ。この状況の『後片付け』を済ませたら、私たちはなにがなんでも寮の部屋に引っ込むの。シャワーを浴びて、化粧も落として、最高に居心地のいい寝間着姿になったら、ベッドに寝そべりながら唐揚げを摘まむのよ」 それはさながら、彼女たちが出会った初日のような光景だ。 しかし、今、イレーネの突きつけるミッションは、実にささやかで、くだらなくて、親しさに溢れていた。 「私はお腹いっぱい食べるから、あなたはお腹いっぱいになるまで、私の謝罪を聞いてちょうだい。それが済んだら、薔薇ケモの推しについて意見を戦わせて、新刊のあらすじダービーをして、二次と三次におけるラウジノの差異について熱く語るの」 「全部付き合ってくれなきゃいやよ。拗ねるわ。あなたは私の――一番の友人なのだから」 あえて傲岸不遜に言い切ってみせると、エルマはその夜明け色の瞳を、大きく見開いた。 「一番の......」 「さ! 行きましょ」 言ってから恥ずかしくなってきてしまい、イレーネは今度こそ踵を返す。 にわかに慌ただしくなった聖堂。 大きく風穴を開けられた洞窟の天井からは、力強い太陽が、さんさんと祝福の光を降り注いでいた。

107 35. Shaba'S "Friendship" Is Troublesome (7) That means Elma sorts things out. "Does Trinitate still fail this quarter? Ah. To do so, Goode responded. He excused Renate, who was staring around, and then turned to Elma and the others. "This is a scandal. Trinitate will take the opportunity of this term to abolish the custom itself. Will the Holy Power Holders be exploited by the owners of evil ambitions ever again?" Glittering blue and gray eyes captured Renate and the teachers as they stopped growing. As he tightened his expression, he fell to his knees in front of Elma. And he told Elma in a devout tone, like a knight who sacrificed his sword, or like a vow teacher. "Elma. I can no longer dedicate the throne of Trinity to you, but you are undoubtedly the greatest Virgin of our time, the swordsman and the magician. After all, you healed your wounded life (Renate), defeated the horrible monster (Chelsea), and returned the harmful spirit to its rightful place." "Um... is that what you're saying?" "You must have been sent here for the prestige of Rouden. However, under these circumstances, the award ceremony of the Holy Grail can no longer be carried out on a large scale. If necessary, Trinitate will be abolished, but I will send King Luden a letter saying that you are the real champion of the chalice." "Um...." With all of a sudden, dedicated reverence, Elma is confused. She raised her eyebrows and looked up at her boss, Lucas. "In this case... will I be able to comply with His Majesty's orders...? Lucas held his temples silently. On the surface, the task of "getting trinitate" would be a "failure" - because the system of trinitate itself has been destroyed. As Elma, it must be the perception that "I followed Lucas's orders to be mediocre." But she did more to the benefit of Rouden than such a superficial task. Stopped political opponents from exploiting Rouden and seized the weaknesses of other countries. It was not a trinitate, but it left a strong impression on the audience and confirmed a substantial Aurelian apex. (It's about my brother-in-law. At the time Chelsea sent in the request, she must have felt a little stinky. And then he threw us in.... so this is the result of a full score, no, "more than full score") Really, it's great. And... that sucks. Lucas took his hands off his temples and pressed his lips hard against his thumb's back. (In the end, even in the Holy Land of the Devil, Elma proved herself to be the most capable token.) Elma, who had the ability to be separated from humans, was thought to be a demonic race. Rather, the situation only increased the level of mystery and difficulty. (It is said that people are entangled like demons, but have no evil magic powers, and freely manipulate animals and plants like saints, but it is not sacred power. Who the hell is this guy?) It's just that hybrid, and unfortunately there wasn't anything here that could tell you the right answer. Lucas knows only one thing now. It is because Elma is absolutely unusual and incredibly beneficial that she must protect herself from the exploitative hand that sneaks up anyway. "------it's a dialogue." Eventually, Lucas told him with a deep sigh. "In my life, it's hard to judge. I'll talk to my brother-in-law and decide." That's right. Dialogue. Lucas looked around at the people in the cathedral. Glide and Renate have been gone for thirty years. Gino and Raul exchanged opinions and confirmed their friendship. The difference between the two is just whether or not you heard what the other person said. (Let's discuss it with my brother-in-law) Instead of just rubbing your opponent's stomach into speculation. It is time to abandon the mask of the stripped "Dodger, Politically Neglected King's Brother" and face his brother-in-law. I am not just a token danced by his hand. Because you're a willing human being. "For now, you can dress yourself up. I will rearrest Lord Chelsea." Lucas picked up the glasses that had fallen near the altar and pressed them against Elma, turning his heel. Coordinate the information to be circulated externally for the purpose of questioning the circumstances of the arrest and negotiating how to report to Rouden. The things to be done are like mountains. Elma, holding her glasses to her chest, stared at Lucas as as she moved forward. "Dialogue....." I murmured. Then I look around my neck at what I thought, and I see my friend standing there. Irene glanced blurrily at the combination of Gwide and Renate, who were once again embracing each other, and Raul and Gino, who were talking to each other. "Irene" When he called, Irene raised her face. In addition to the aftertaste of decay, the eyes had complex colors such as awkwardness and relief. "... what? "First of all, it looks like the mission is done. So... why don't you start now? Our Dialogue." "Dialogue... Oh, yeah... Wait, wait, right now, in this situation? Irene opens her eyes as if confused. Looking around, Elma smiled reassuringly at her as she lurked. "Don't worry. Having had a conversation experience with Renate, I am now able to deeply sensitize the spiritual world in any environment and with any partner." "What!? "If you're worried about the state of your body during meditation, I'll get you a ventilator. Or should we still wait for growth until we reach maturity? "What dimension of dialogue are you looking for!? Elma leaned her neck to Irene, who screamed unexpectedly. "Of course... it's a 'normal' dialogue." "Normal conversations don't start with meditation! Elma, whose eyes were rounded, said Irene, "Yikes...! And he looked up to heaven, covering his face with his hands, but when he loosened, he lowered his hand. "... that's enough. I'm prepared to take time." Phew, you're drowning out a deep sigh. Then I pulled up the edge of my lips and smiled bitterly. "You're trying to be normal." Elma opened her dawn eyes and shut up. "I'm sorry, but 'conversation', which requires meditation, is not the kind of conversation I'm looking for. Let's change the time and place again. - Well, we can't just let our men work for His Highness. I need some help." Irene tries to turn her heel back, shrugging her shoulders. "... um..." Elma grabbed her friend's arm as she tried to stay away. "Um, wait." Irene looks back surprisingly on her smooth skin. Unusual, worried about what to do with her, Elma muttered again, licking her lips unconsciously. For some reason, I felt I had to tell her something at this moment. "Heart rate increased by 10% more than usual, blinking rate increased by 20%, gaze diverted, memories dramatically increased, and the daily average was plus 3.6 times more than usual." "... yes? The context leaves Irene with a confusing look. Elma put her strength in her arms and spinned words that went on in haste. Probably because he stood on the stage of his favorite novel and saw a real model of his favorite character. Not sure how to react, Irene nodded ambiguously. "Well, you've been watching...? "Candy made from the liquid of a cannibal tree has the effect of calming down the mind and relaxing the tension in the body. So on my first day, I was wondering if Irene would be happy with me, and I made it." Irene's eyes opened to unexpected words. Elma stepped forward with her strength in her arms. "Plants that grow up listening to singing are more nutritious than normal. It was in the Virgin's department that the plants were grown with the intention of being used for cooking. Deep-fried Hydra has a powerful nourishing effect. That's why... Irene said she loved eating so much... I made it to please her." Elma glanced straight at Irene's face and said with a front-loaded look. It was desperate. Face with glasses off. The usual hidden dawn colored eyes are relaxed with rustic tension and shaking loosely. Irene raised her eyebrows unconsciously. Otherwise, tears that I don't know why would seep. "I'm ashamed to say that the 'normal' way of interacting is still unclear. However, by diving into the spiritual world with Renato-sama, who became me and became a harmful spirit, I intended to train." Elma kept talking with a fever. I didn't even realize that my squeezed hands were trembling slightly or that my cheeks were dyed slightly red - so desperate and nervous. Just say the word. Whatever crap you do, whatever shameful it is, you have to put your honest heart on sound and tell it to the other person. Perhaps that is what Renate, despised by the harmful spirit, has been wishing for for thirty years. "Always cheerful Irene makes my eyes and heart beat unstable, and I feel dull in the blood flow behind my chest. Simulating Irene's pleasure shows that the frontal lobe activates. That's why... you were going to work hard on me." If you're upset, you're worried. I can work hard when I smile. Elma doesn't know those words. Because it was an emotion that wasn't in prison. After all, Elma worried about what she continued to do, and once she sighed, she lowered her head deeply. "I'm sorry I don't know 'normal'. I'm really sorry that Irene gets angry every time I mistake Normal. I'm sorry for worrying you all the time. It's still going to take a while to get to know" Normal "... but I don't know..." Be a friend. The last word was about to disappear. Irene murmured briefly. I didn't think I could let the other person feel the tremor in my voice. "Stupid... both of us" That's how she smiled bitterly. Stupid, really. I can't believe we were worried about each other, thinking about each other, not messing with each other, blaming ourselves for that. It seems that the monologue was too small to reach the other person's ears. Elma said, "What do you mean...?" Irene shook her head with a smile. "Uncle Shota's friendship and the friendship of the blue fruit are both troubled by the mugnets." "Uncle Shota...? "Come on, Elma, let's help His Highness get this place cleaned up! We have a lot to do." Irene grabbed Elma's arm back and pulled her lips up like a prank. "Yawn? I won't say it again, so remember it once. Once we've 'cleaned up' the situation, we'll pull everything into the dorm room. Take a shower, take off your makeup, and when you're in your most comfortable nightgown, lie down in bed and pick fried chicken." It's just like the first day they met. But right now, Irene's mission was so small, silly, and intimate. "I'm full, so listen to my apologies until you're full. Once that's done, let me fight over the rose chemo's conjecture, play Derby in the new magazine, and talk enthusiastically about the difference between the secondary and tertiary routines." "I have to go out with all of you. I'm stubborn because you're my best friend." Daring to speak arrogantly, Elma opened her dawn eyes wide. "The best..." "Let's go!" After that, she became embarrassed, and Irene turned back her heel. The cathedral was in a hurry. From the ceiling of the cave, which had a large wind hole, a powerful sun was pouring down a light of blessings.

2.「普通」のお茶汲み(2) 「ほら、おみ足の動きがまた緩んでおられますよ、ルーカス様。急いで! 戦場の黒豹とあだ名されるあなた様はどこに行かれたのですか! ほら、お早く! 前進、駆け足! いち、に! いち、に!」 「そう何度も急かしてくれるな、ゲルダ。ちゃんと同じ速度で進んでいるだろう?」 初夏のまぶしい太陽が、高く昇った昼下がり。 大聖堂へと続く回廊の片隅を、二人の人物が移動していた。 ひとりは、小柄な身体をしゃんと伸ばし、優雅な急ぎ足で進む中年の婦人。 もうひとりは、すらりとした長躯をシンプルなシャツと黒ズボンに包んだ、気だるげな青年である。 くせのある豊かな黒髪や、甘さを含んだ藍色の瞳は、男らしい精悍な美しさに満ちている。 耳に心地よい低音の声を持つ彼は、名をルーカス・フォン・ルーデンドルフといい、先日崩御したヴェルナー王の側妃の息子――「第二王子」と呼ばれてきた人物であった。 正妃の息子であるフェリクス第一王子が即位してしまえば、ルーカスは王弟と呼ばれる立場になるわけだが、喪をまだ終えていないために、いまだ第二王子と呼ばれている。 ルーデン王国には四人の王子と三人の王女がいたが、ルーカスはその中でも先王に最も気に入られており、一時は凡愚と噂されるフェリクスを差し置いて、王の後釜につくのではないかという噂すら立っていた。 にもかかわらず、せっかくの寵愛と、優位な後継者競争をかなぐり捨て、あっさりと騎士団に加わってしまったという変わり者だ。 だがそのおかげで、臣籍降下し国外にやられることもなく、いまだ王国内に留まって、日々のびのびと浮き名を流して過ごしている。 今も、彼が気だるげに道を歩くだけで、その姿を認めた侍女たちがきゃあっと黄色い声を上げるのが見えた。 ルーカスは慣れているのか、簡単に片手を上げてそれに応じる。 「勘弁してくれ。十日ぶりの休日、それもさっき寝台にもぐりこんだばかりだぞ? なぜ、十九にもなって母上のご機嫌を伺いに行かねばならない」 「悄然と肩を落としてみせたところで、香水の匂いはごまかせませんよ。いったい、なんの『お勤め』をして、そんな時間に眠られたのやら。それに、力なき少女を救うのは間違いなく騎士の仕事でございましょう。ご自身が彼女をこの王宮に連れてきたのなら、なおさら!」 ぶつぶつと零すルーカスに、元乳母の遠慮のなさでゲルダが突っ込む。 「王宮で働かせるというのは、ほとんどあなたの判断だろうよ、ゲルダ」 ルーカスは長い足で回廊を進みながら、優雅に肩をすくめた。 そう。 エルマと呼ばれる「わけありの少女」を、王宮付き侍女として迎え入れることを決めたのは、ルーカスであり、ゲルダであった。 事の起こりは先月。 先王ヴェルナーが急逝したときに遡る。 ここルーデン王国では、王の崩御の際に、その直系男子が民のために一つだけ願いを叶えてよいという、「 王の死という不幸を、王子たちの祝福によって振り払うという趣旨だ。 たいていの場合、それは「恩赦」という形で発動され、誤判により捕らえられた民や、軽微な罪人を救済するのが常だったのだが、なんと凡愚王子フェリクスは、「僕の即位の際には、国中の人々を招いて舞踏会を開きたい」などと言いだしたのである。 貴族たちは可能な限りの調整を挟みつつ、舞踏会の実施に乗り出しはじめた。 しかしそうなると、当然あるものと思われていた「恩赦」のほうが実施されない。 しかも、先王ヴェルナーは、教会の差し出す処刑リストに情け容赦なく署名してきた人物であったため、罪なくして捕らえられた民やその家族の恩赦要望は熾烈極まりないものだった。 すぐには爆発しないだろうが、不穏にすぎる不満の芽。 結局ルーカスは、柄でもない調整業務に奔走しながら、兄に代わって恩赦を発令したというわけである。 ところが、それで終わるはずだった大願は、その後予想外の展開を見せることとなった。 なんと、恩赦のために、改めて監獄に繋がれている人々の数や罪状を精査したところ、 ルーデン王国の辺境にある、誰もが恐れるこの世の地獄――ヴァルツァー監獄。 よりによって、その最も苛烈で、劣悪で、人々が踏み込もうとしなかったその場所に、服役中の娼婦から生まれたというだけで全く罪のない少女が暮らしていたというのだ。 これにはさすがのルーカスも青褪め、即座に事態の回収に乗り出した。 具体的には、監獄側のいかなる弁明も許さずに、ルーカスの独断で少女をすみやかに保護。 無実の囚人が存在したという事実は徹底的に隠匿し、少女の噂が不必要に広まらぬよう手を打った――監獄の監督不行届きは追って処罰すべきだが、その生い立ちが先走って、少女の未来を奪ってはならないと考えたためだ。 教育どころか、ろくな衛生環境も与えられていなかったであろう少女。 不憫に思い、信頼のおける孤児院に預けようとしていたルーカスだったが、それもまた、思わぬ方向へと事態は展開していく。 念のため、自ら少女と面談をしてみたところ、意外にも最低限の教育は施されていることがわかったのだ。 多少表情が乏しく、姿かたちも冴えないものの、体は健康。 容貌の整ったルーカスが顔を近づけると、恥ずかしそうに俯くなど、反応もいかにも「普通の女の子」であり、情操面での発育も問題ないように見受けられた。 まあ、あまりにみすぼらしく面白みに欠ける様子なので、ストライクゾーンがかなり広いルーカスでさえ、食指が動かなかったが。 ともあれ、ならば孤児院ではなく街で働き口でも手配するかと彼としては考えていたのだが、そこにゲルダが――口の堅く信用のおける彼女は、同性の立会人としてその場にいた――、「わたくしが後見するので、この子は王宮で働かせましょう!」と詰め寄ってきたのである。 どうやら、少女に会う前からすでに、「罪なくして監獄育ち」という背景にいろいろ妄想をたくましくしていた彼女には、少女が静かに受け答えするのも、表情が乏しいのも、すべて「劣悪な環境を、感情をそぎ落とすことで生き抜いてきた」ことの証として映ったらしい。 もともとゲルダには、そういった、お人よしが過ぎるというか、少々感情に脆すぎるところがある。 侍女が仮病を使えば「気付かなくってごめんなさい」と親切に看病し、母が倒れたと涙ぐまれれば、庭師の少年にすら、同情して上等な宝石を与えてしまうほどに。 その過剰な人類愛の対象が、今度はエルマに向かったわけだが、尋ねてみたところ本人も特に異存はないという。 結局ルーカスは、少女の出自を伏せ、王宮付きを許可したと、そういうわけであった。 「彼女の件は、もう俺の手を離れてあなたの監督下にあるという認識だったが。いったいなんでまた、『緊急事態』とやらに陥ってしまったんだ?」 「ですから、半分はあなた様のせいですよ、ルーカス様。無駄に整った顔で無駄に侍女を口説くあなた様が、あの子に自ら面談などするものだから、その噂が変に流れて、彼女は出仕初日から、あなた様を崇拝する侍女たちの嫉妬の的になってしまったのです」 そう言ってゲルダは、自分が今朝、庭師の少年と話し込んでいた合間に、気の強い侍女の一人がエルマに過剰な仕事を強いたことを説明した。 「イレーネ......たしか、金髪で猫目の娘だったか。何度か声を掛けられたことがあるな」 「そういうところは、さすがの記憶力でございますね。......とにかく、イレーネを叱りつけたはいいものの、肝心のエルマが捕まらなくて......」 「城内で迷っていると?」 迷子の保護なら衛兵の仕事だ、と片方の眉を上げるルーカスに、ゲルダはため息を吐きながら首を振った。 「いえ、そうではなく、わたくしたちの予想を上回るスピードで仕事を片付けて回っているようなのです」 「......なんだと?」 「言いつけた仕事のメモを辿って追いかけてみると、鶏小屋でも詰所でも庭でも廊下でも、とにかくどこでも、『もう仕事を終えて去っていかれましたよ』と言われてしまって......」 ルーカスは困惑した。 それは意外な展開だ。 とはいえ、過剰な量でも問題なくこなせているのなら、そのまま放っておいてよいように思われる。 だがそれを告げると、ゲルダはきっと眦を釣り上げて反論した。 「なんと冷酷な! つい昨日まで監獄にいた少女なのですよ? 侍女の職務どころか、建物の配置だって文字通り右も左も分からない、そんな子どもを満足に休ませもせず、初日から馬車馬のように働かせる法がありますか!」 「――まあ、正論だな」 「しかも、言いつけられた仕事をすべてこなしてしまったのだとしたら、あと残っている業務というのは......ユリアーナ様にお茶を振る舞うことだけなのです」 それを聞いて、さしものルーカスも整った眉をわずかに寄せた。 「新人いびりにしては、随分酷なことをするものだ」 「......ええ」 ゲルダは、「ユリアーナ様は、高貴な方でいらっしゃるから」と、苦し紛れのフォローを呟いた。 ユリアーナ。 正式な名を、ジュリアナ・フィッツロイ。 ルーデン風とは異なる名前の響きからわかる通り、彼女は海峡を隔てたラトランド公国から嫁いできた、異国の妃だ。ルーカスの母でもある。 艶やかな金髪と深みのある藍色の瞳からなる美貌を見込まれ、正妃に次ぐ第一側妃となった彼女は、思慮深く聡明な女性だったが、同時に冷酷で、自分の愛するものを傷つける事物に対しては、苛烈なまでの攻撃性を見せる人物でもあった。 ユリアーナの愛するものとは、第一に息子のルーカス。 そして第二に祖国の文化。 特に、昼下がりに茶を楽しむ習慣は、彼女にとってけして侵されてはならぬ至高のものであり、そこで失態を演じた侍女は、かけらの慈悲もなく馘首されるのが常であった。 「ユリアーナ様にお茶を振舞うのは、わたくしか、さもなければ勤続十年以上のベテランと決めていたのに......。イレーネは、元の当番であった侍女に嘘をついて休ませてまで、そこにエルマを宛がったというのです。お茶の飲み方すら知らぬだろうあの子が、ポットを取り落としでもしたら、どんな禍が起こるか......」 「............」 ルーカスは眉間の皺を深めた。 単なる叱責程度で済めばよい。 しかし母ユリアーナの場合、機嫌によっては徹底的に相手の精神を蹂躙するような振舞いをするのだ。 「紅茶を冷ましすぎたからと真冬のテラスに裸で追い出されたり、カップに羽虫が入っていたからと体中に虫を這わせられたり、そのような目に遭うあの子を、わたくしは見たくありません。万一のことがあった場合......ルーカス様。彼女を諫められるのはあなた様だけなのです」 苛烈妃・ユリアーナも、最愛の息子の頼みならば、いくらかは機嫌を直してくれると踏んでのことである。 女の好みにはうるさいし、興味のないことには徹底的に手を抜くが、これで騎士道精神を叩きこまれているルーカスは、小さく肩をすくめると、歩調を速めた。 回廊を進み、聖堂の門を抜け、ユリアーナの居室に面している奥庭へと向かう。 ちょうどその瞬間、ユリアーナの興奮したような声が聞こえ、二人は険しい顔で目配せをしあったのだったが――、 慌てて庭へと踏み込もうとした瞬間、目に飛び込んできた光景に、ルーカスたちは言葉を失った。

3 2. "Normal" Tea Drinking (2) "Look, your ankles are slowing down again, Lucas. Hurry up! Where did you go, nicknamed Black Leopard on the battlefield? Come on, hurry up! Forward, rush! One, two! One, two! "Don't rush me so many times, Gerda. It's going at the same speed, isn't it? The bright early summer sun rises high in the afternoon. Two people were moving along the corner of the corridor leading to the cathedral. One is a middle-aged woman who gently stretches out her tiny body and advances in an elegant rush. The other is an awkward young man wrapped in a simple shirt and black trousers. Rich dark hair and indigo eyes with sweetness are full of masculine beauty. With a pleasant bass voice in his ear, he was named Lucas von Rudendorff, who had recently been called the "Second Prince", the son of the collapsed Princess of King Werner. When Prince Felix, the first son of the righteous queen, takes office, Lucas will be called the king's brother, but he is still called the second prince because he has not yet finished mourning. There were four princes and three princesses in the kingdom of Luden, but Lucas was the favorite of his predecessors, and he even stood rumoured that he would be behind the king, temporarily in addition to Felix, who was rumored to be all foolish. Nevertheless, he is an eccentric who has abandoned his patronage and superior successor competition and joined the Order lightly. However, thanks to this, I have fallen into the kingdom without being sent abroad, and I still stay in the kingdom and spend my days relaxing and famous. Even now, all he had to do was walk down the road, and I saw the maids who recognized him shouting a yellow voice. Is Lucas used to it, or does he simply raise one hand and respond to it? "Give me a break. It's my first holiday in ten days, and I just crawled into my bed a while ago. Why do I have to go to see how my mother feels after 19 years?" "When I quietly drop my shoulders, I can't deceive you with the smell of perfume. What kind of" work "did you do and fall asleep at such a time? And it is undoubtedly the knight's job to save the powerless girl. Not if you brought her to this royal palace yourself! Gerda thrust into the bumps and zero Lucas, with the reluctance of her former nurse. "It's almost up to you to work in the royal palace, Gerda." Lucas gracefully shrugged his shoulders as he walked down the corridor with his long legs. Yes, it is. It was Lucas and Gerda who decided to welcome the "girl of reason", called Elma, as a maid with a royal palace. What happened was last month. It dates back to the sudden death of our ancestor, Werner. Here in the Kingdom of Rouden, there is a system called "grand wish (cancer)", in which the male lineage can fulfill only one wish for the people during the fall of the king. The intention is to wipe out the misfortune of the king's death with the blessings of the princes. In most cases, it was activated in the form of "amnesty", and it was usual to rescue people caught by mistake and minor sinners, but what a fool Prince Felix said, "When I came to office, I wanted to invite people from all over the country to a ball." The nobles set out to conduct the ball with as much coordination as possible. However, when this happens, the "amnesty" that was supposed to be natural will not be implemented. Moreover, since his predecessor, Werner, had mercilessly signed the list of executions submitted by the church, the demand for amnesty from the innocently captured people and their families was fierce. It won't explode soon, but it's too disturbing a bud of dissatisfaction. After all, Lucas ran into an unparalleled coordination task while issuing an amnesty on behalf of his brother. However, the wish, which was supposed to end there, was to show unexpected developments afterwards. In order to pardon, we examined once again the number of people connected to prisons and the charges against them, and found that there was a large number (...) of people per person. The Hell of the World - Valzer Prison - everyone fears on the border of the Kingdom of Luden. Thus, there lived a completely innocent girl who was born out of a whore in prison in the harshest, worst, place where people didn't try to step in. Lucas faded and immediately set out to recover the situation. Specifically, Lucas protected the girl promptly and at his own discretion without any explanation from the prison side. The fact that an innocent prisoner existed was thoroughly concealed, and the girl's rumours were not unnecessarily spread - prison negligence should be followed and punished, but the birth of the prisoner should not be allowed to take away the girl's future. Rather than education, the girl would not have been given a poor hygienic environment. It was Lucas who was pitiful and trying to leave it in a trusted orphanage, but it also unfolded in an unexpected direction. As a precaution, I interviewed the girl myself and discovered that she was unexpectedly given a minimum level of education. Though the expression is slightly scarce and the figure cannot be shaped, the body is healthy. When Lucas, who was well dressed, approached his face, he leaned down embarrassed, and the reaction was still "normal girl", and it seemed that there was no problem with emotional development. Well, even Lucas, whose strike zone was quite wide, couldn't move his index finger because it seemed too blurry and lacking in fun. In any case, he thought that he would arrange to work in the city instead of in an orphanage, but there Gerda - a trustworthy girlfriend who was there as a same-sex witness - said, "I'll take care of her, so let her work in the royal palace!". Apparently, before seeing the girl, she had already had a lot of delusions against the background of "growing up in jail without sin". Whether the girl answered quietly or lacked an expression, it all appeared as evidence that "I have survived the bad environment by letting go of my emotions". Originally, Gerda was a little too nice, or a little too emotionally fragile. If the maid uses a false illness, she kindly nurses her "I'm sorry I didn't notice", and if she tears that her mother has fallen, the more she sympathizes with the gardener's boy and gives him a fine jewel. The subject of that excessive human love went to Elma this time, but when I asked him, he said that there was nothing special about him. That's how Lucas finally allowed the girl to come forward and have a royal palace. "I realized she was already under your supervision, away from me. Why did you end up in an" emergency situation "again? "So half of it is your fault, Lucas. Rumors of you talking to the maid in vain and talking to her herself got weird, and she became jealous of the maids who worshipped you from the very first day of service." That explains Gerda that while she was talking to the gardener boy this morning, one of the shy maids forced Elma to do an excessive job. "Irene... you must have been a blonde, cat-eyed daughter. I've been called a few times." "That's just the memory.... anyway, I'm glad I scolded Irene, but I couldn't catch my precious Elma..." "Lost in the castle? Gerda sighed and shook her head to Lucas, who raised one eyebrow, saying it was the guard's job to protect the lost. "No, it's not, it's sorting things out faster than we expected." "... what? "I followed the notes of my work, and they said, 'I've finished my work and left' anywhere, in the chicken coop, in the garden, in the hallway..." Lucas was confused. That was an unexpected development. Nevertheless, if there is no problem even if it is an excess amount, it seems that it can be left as it is. But when I told him that, Gerda must have fished up and challenged it. "How ruthless! She was in prison until yesterday, wasn't she? Rather than a maid's job, is there a way to make such a child work like a carriage horse from the first day without letting him rest satisfactorily, without literally knowing whether the building is on the right or the left? -- Well, that's correct. "Besides, if you've done everything you've been told to do, all you have to do is... give Juliana tea." When he heard that, Lucas the servant raised his eyebrows slightly. "For a rookie to snore, it's a terrible thing to do." "... yeah" "Juliana is noble," said Gerda, murmuring her painful followers. Juliana. Her official name is Juliana Fitzroy. As can be seen from the echo of a name different from the Ruden style, she is an exotic queen, married from the Principality of Rattrand, which separates the Straits. She is also Lucas' mother. Expecting beauty consisting of shiny blonde hair and deep blue eyes, she became the first concubine after the first concubine. She was a thoughtful and bright woman, but at the same time, she was also a person who showed aggressiveness to things that were ruthless and hurt what she loved. First and foremost, Juliana's beloved is her son Lucas. And secondly, the culture of the homeland. Especially, the habit of enjoying tea in the afternoon was supreme to her, and the maid who played the fault there was often beheaded without the mercy of the shards. "I had decided to serve tea to Juliana, or else I would be a veteran for more than 10 years.... Irene lied to her former maid on duty and gave her a rest until she sent Elma there. I don't even know how to drink tea, but if she drops the pot, what kind of trouble will happen...." ............ Lucas deepened the wrinkles between his eyebrows. You just have to reprimand me. However, in the case of Mother Juliana, depending on her mood, she behaves in such a way as to thoroughly destroy the spirit of the other person. "I don't want to see that kid get kicked out naked on the mid-winter terrace because the tea was too cold, or because there were feathers in the cup and crawling bugs in the body. In case something happens... Lucas. You're the only one who can deceive her." The fierce queen, Juliana, also stepped forward to help her beloved son get some mood right. Loud of women's tastes, and thoroughly disinterested, Lucas, who was beaten with the spirit of the knighthood, shrugged his shoulders and accelerated his pace. Continue through the corridor, through the cathedral gate, to the back yard facing Juliana's bedroom. At that moment, Juliana's excited voice was heard, and they looked at each other with their steep faces - The moment they hurried into the garden, Lucas and the others lost their words to the sight that jumped into their eyes.

6.「戦車」逆位置 「戦車、逆位置」 ハイデマリーの白い指先が優雅に動いて、一枚のカードをめくった。 十字に並べられたカードの、ちょうど中心に位置する札だ。 上下が逆さになったその表面には、黒と白の 王子は若く、きりりと引き締まった表情で前方を見つめ、またがる戦車も豪華な仕立てである。 見るからに力強さを感じるカード。 しかし、占いの類を「女子どもの遊び」と片付けてきたクレメンスは、それにどう反応してよいのか悩み、眉を寄せた。 「......どういう意味だ」 「正位置、つまり上下が正しい向きであれば、見た通りよ。力強く前に進む戦車――事態の前進、行動力、力強さ、スピード......」 ただし、とハイデマリーは不思議な笑みを浮かべて呟いた。 「今回は逆位置ね。あの子ったら、もう」 もう、と言われても、クレメンスには何を責められているのかわからない。 怪訝な顔でいると、横からひょいと顔をのぞかせたリーゼルが、興味深げにタロットへと視線を落とした。 「十字、五枚のスプレッド。現在・原因・未来・対応策に最終結果だっけ?」 「大枠はそうよ。けれどあの子の周囲を知りたいと思いながらシャッフルしたから、ちょっとだけ内容が異なるの。厳密には、周囲への影響・本質・周囲からの影響・対応策に最終結果よ。――さすがに詳しいわね、【嫉妬】?」 「ふん、占いもまた淑女の嗜みよ。それにしても、戦車の逆位置ねえ」 それだけのやり取りで二人はすっかり通じ合っているようだが、クレメンスにはさっぱりわからない。 曖昧な表情で佇んでいると、意外に 「【色欲】は、あたしたちのかわいいエルマが今どうしているかを占っているの。五枚のカードは、それぞれあの子を取り巻くものの象徴よ。即ち――」 女性のように美しく整えた爪先で、とんと中心のカードを指す。 「中心のカードが示すのは、『原因』。環境を引き起こすもの。始まりの性質。占われるエルマの持つ、核となる在り様」 ついで、その左右を順々に指さす。 「そして、『原因』を取り巻く二つのカードは、エルマに影響し、影響される周囲の象徴。平たく言えば、左側は『エルマが周囲に与えるもの』で、右側は『エルマが周囲から与えられるもの』といったところかしら」 指は次に、十字の上のカードを指し示した。 「『原因』の高みに位置するのは、『対応策』。現状に困難が現れた場合、エルマを導く鍵となるものの象徴ね。そして――」 最後に、指はすっと宙を切り、十字の下のカードを軽く弾いた。 「最後にめくるのが『最終結果』。すべての要素を織り込んで、エルマや周囲がどんな結末を迎えるかを表すものよ」 リーゼルは過去に家庭教師を務めていたとかで、その口調は明朗である。 スプレッドと呼ばれるカードの配置を端的に説明し終えると、彼は再び、絵柄を露わにしている中心のカードに指を戻した。 、確認するわよ。中心のカードが意味するのは――」 「そう。そして、戦車の正位置の意味は?」 「事態の前進、行動力、スピードだ」 「よくできました」 教師そのものの口調に乗せられて、うっかり生徒のように従順に答えてしまった自分に気付き、クレメンスははっとする。 が、リーゼルはいかにも当然のことであるように、威厳溢れる佇まいで頷くだけだった。 「さて、逆位置の場合、意味は逆転する。若く実力を付けはじめた王子ががむしゃらに突き進むその在り方が、負の方向に作用するということね。つまりこの場合、意味するのは、『暴走』、『空回り』、『視野の狭窄』――」 「まったく、あの子にも困ったものねえ。大方、ここの非常識極まりない連中に仕込まれた怪しげなスキルを披露して、暴走しているんでしょう」 大当たりだが、リーゼルの言う『非常識極まりない連中』の中に、決して自分自身は含まれていない。 いけしゃあしゃあと、自身だけが常識人であるかのように振舞うリーゼルに、突っ込みたい気分を抑えられなかった真の常識人・クレメンスは、思わずぼそりと呟いた。 「あん?」 だが、それには思いのほかどすの利いた声で相槌が返る。 ついびくりと肩をそびやかしたクレメンスに、リーゼルは嘆かわしいというように首を振ってみせた。 「まったく、なんて生意気なじじいなのかしらね! 人がせっかく親切に解説してあげたというのに、礼の一言すらなく、見当違いの嫌みを投げてよこすなんて」 彼は大仰な仕草で両手を広げると、エルマを象徴する戦車のカードを取り上げ、愛しげに頬ずりした。 「あの子が去ってからというもの、この場にいるのは、小生意気な坊主か、気の利かない男か、生意気なじじいばかり。あと女狐。ああ、私に似て、受けた恩をきちんと返せる素敵なあの子が、早く帰ってくればいいのに!」 リーゼルはこれで、エルマの「道徳の師」を自任している。 恩は二倍に、仇は五倍に。 彼がしばしば掲げていたその教えは、素直なエルマの行動方針として染み込んでいるはずだった。 「言って、おくが」 がそこに、がりがりと飴を齧っていたイザークが、低い声で物申す。 「『もらったら、もらったぶんだけ返しましょう』と、最初に教えたのは、俺だ。聖獣を意図せずして拾ったら、スープに。魔獣の 彼もまた、エルマの躾に一番寄与したのは自分だと訴えたがっているようだった。 ちなみに、一騎当千と謳われた戦士時代には軍で共同生活を送っていた彼なので、互恵精神はこれでなかなか豊富なのである。 しかし、虫の飴の語を聞いたホルストは、おえっと舌を出す仕草をした。 「やっぱりあの悪趣味な飴は、【暴食】の差し金だったわけ? 勘弁してよね、なんの罰ゲームかと思ったじゃない」 エルマがにこにこ差し出すから、食べざるをえなかったけど。 ホルストが渋面を浮かべると、「あら」と横からハイデマリーが気だるげな声を上げた。 「わたくしは好きだったけれど。独特な香りで胸がすっとしたし、滋養強壮にいかにも効きそうじゃない? なんなら、今この瞬間に二、三粒欲しいくらいだわ」 「......【色欲】って、ときどき突飛な嗜好を見せるよね。なに、疲れてるの? それなら僕が薬を出そうか?」 「あなたの腕は信頼しているけれど、薬って嫌いなのよね」 気まぐれでわがままな監獄の女王は、ホルストの珍しい気遣いもさらりと受け流すと、「さて」と視線をクレメンスに巡らせた。 「ご覧の通り、わたくしのタロットは占いというより、単なるおしゃべりのツール、こうしてみんなで結果を想像し合うための、ちょっとした小道具のようなものよ。どうせ監獄住まいのわたくしたちでは、結果を検証することなどできないのだから」 彼女は新参者のクレメンスに、そっと笑いかける。 瞬く間に緊張をほぐしてしまう、優しい藍色の瞳は、空間さえ異なればまるで聖女のようだった。 「だから、クレメンス。もっと肩の力を抜いて。次のカードはなにか、一緒に見てくださる?」 そうして彼女は、今度は十字の左側、『影響される周囲』のカードに手をかけた――。

78 6. "Tank" Reverse Position Tank, reverse position. The white fingertips of Hydemarie moved gracefully and turned a card. A card arranged in a cross, just in the center. On the upper and lower surfaces, there was a painting of a black and white headbearer (Sphinx) pulling a young prince on a tank. The prince looks forward with a youthful, tight expression, and the tanks are luxuriously tailored. A card that feels powerful from looking at it. However, Clement, who had cleaned up the fortune-telling class as "girls' play", raised her eyebrows wondering how to react to it. "... what do you mean?" "Positive position, that is, if the top and bottom are in the right direction, as you can see. Strong Forward Tank - Progression, Action, Strength, Speed...." However, Hydemarie groaned with a strange smile. This time it's in the opposite position. If she does, it's over. " I don't know what Clement is blaming me for. With a suspicious face, Rezel glanced at her face from the side and dropped her gaze on Tarot with interest. "Cross, five spreads. Is it the final result of the current, cause, future, and countermeasures? "That's the big frame. But I shuffled while wanting to know about her surroundings, so the contents are just a little different. Strictly speaking, it is the final result of the influence on the surroundings, the essence, the influence from the surroundings, and the countermeasures. - You're familiar with that, aren't you, [jealous]? "Hmm, fortune-telling is also a lady's hobby. Even so, it's not the opposite of the tank." It seems that the two of them are perfectly connected with each other, but Clement has no idea. Standing with an ambiguous expression, my sister (...) unexpectedly bought a commentary saying, "I can't help it." "[Sexual lust] is telling us what our lovely Elma is doing now. Each of the five cards symbolizes what surrounds her. That is..." It is a fingertip that is beautifully arranged like a woman and refers to a truly central card. "The central card shows the 'cause'. What causes the environment. The nature of the beginning. The core presence of the occupied Elma." Then, it points to the left and right in turn. "And the two cards that surround the 'cause' are symbols of the surroundings that influence and are influenced by Elma. To put it bluntly, on the left is what Elma gives to the surroundings, and on the right is what Elma gives to the surroundings." The finger then pointed to the card on the cross. "Located at the height of 'cause' is' countermeasure '. A symbol of what will be the key to Elma's future if the status quo becomes difficult. And..." Finally, the finger sliced the universe and lightly played the card under the cross. "The final result is the 'final result'. It weaves all the elements together to show how Elma and the surroundings end up." Rezel was a tutor in the past and the tone is clear. After briefly explaining the placement of the card, called Spread, he once again put his finger back on the central card that was revealing the picture. "Come on [False] (Clemens), I'll check it out. The central card means..." "Yes, and what does the tank's positive position mean? "It's how things go, how they act, how fast they go." "Well done." Clement felt relieved when she realized that she had inadvertently answered obediently like a student under the tone of the teacher herself. But Rezel nodded in majesty, as natural as ever. "Now, in the reverse position, the meaning is reversed. The way a young and powerful prince rushes into the sky works in a negative direction. In other words, in this case, it means" runaway "," empty circle "," narrow field of view "-" "I have no trouble with her at all. Mostly, they're running wild, showing off their suspicious skills crafted by these insane people." It was a big win, but I was never included in what Liesel called "the insane and the most extreme." Happy, Clemens, a true common sense man who could not suppress his desire to penetrate Rezel, who behaved as if he were only a common sense person, whispered unexpectedly. Hmm? However, in addition to his thoughts, his gavel returned with a soft voice. Rezel shook his head in mourning to Clement, who shrugged his shoulders. "I wonder what a cheeky guy you are! I can't believe you threw me a misguided hate without even saying thank you." As he spread his hands with great care, he took the cards of the tank symbolizing Elma and chewed in love. "Since she left, she's been here with a petty boy, an unconscious man, and a petty old man. And the fox. Oh, I wish that lovely girl, who resembles me, could return the favor she received! Rezel now leaves Elma's "moral master" to herself. Double your gratitude and quintuple your vengeance. The teaching he often made was supposed to permeate Elma's honest course of action. "I'll tell you what." Isaac, who was scratching and swallowing candy, shouted in a low voice. "'If you get it, I'll just give it back to you,' I told you first. When you pick up the Holy Beast unintentionally, put it in a soup. When you encounter a beast's carcass, it's dried meat. If you find insects and sap, put it in candy. Nature's blessings are delicious because they are shared and restored by everyone." He also seemed to want to sue himself for being the greatest contributor to Elma's discipline. Incidentally, since he lived together in the army during the warrior's time, which was said to be a thousand horses, the spirit of reciprocity is quite abundant here. But when Holst heard the words of insect candy, he made a trick out of his tongue. I knew that bad taste of candy was the result of [bulimia]? Come on, I thought it was some kind of punitive game. " I had to eat it because Elma gave me a smile. When Holst raised his face to the surface, he shouted, "Oh, my God." "I liked it, but... The unique scent makes my chest feel smooth and nourishing, doesn't it? I want two or three of these at this moment." "... [Sexual lust] sometimes makes you look like you have a fascinating taste. What, are you tired? Should I give you the medicine? "I trust your arm, but you don't like medicine." The whimsical and selfish prison queen passed on Horst's unusual caring thoughts to Clemens. "As you can see, my tarot is more of a talking tool than a divination, a little prop to imagine the results together. We can't verify the results in the jail." She gently laughs at the newcomer Clement. The gentle indigo eyes, which instantly relieved tension, looked like a saint, even if the space was different. "So, Clemens. Release your shoulders more. Would you look at the next card with me? So she put her hand on the "Influenced Around" card on the left side of the cross.

1.「普通」の里帰り(1) ルーデン王城の名物と言えば、威容を誇る宮殿や広大な庭、膨大な蔵書を誇る図書室などが挙げられるが、ここ最近、そこにもうひとつ、あるものが加わりつつある。 それは建築物でなければ美術品でもない。 たった一人の人物のことを指す上に――その人物の正体とは、成人もしておらぬ少女であった。 名を、エルマ。 ひとたび彼女が庭に向かって旋回すれば、その庭木は一分の隙もなく剪定され、ひとたび彼女が手首を閃かせれば、どんな難解な言語で書かれた文書でも、たちまちのうちに翻訳される。 土いじりをすれば化石を探し当て、散歩をすれば鉱脈にぶつかり、ふと相手の顔を見つめればそこに隠された不倫事件の真相を見破りと、彼女が歩く先々では、常になんらかの奇跡が起こる。 王宮で働く者たちは、彼女の仕事ぶりを目の当たりにすることで、日々自身の「驚愕最高記録」を更新し、時に、悟りのその先へ到達したりもするのだったが――、 「......あれ? なんだ、こりゃ......?」 その日、エルマのこなした仕事を見た人々は、揃って首を傾げた。 「いた! エルマ!」 朝から王宮中を駆けずり回っていたイレーネは、ようやくお目当ての人物を廊下の先に探し当てると、ほっと肩の力を抜いた。 この一時間ほどの間、ずっと探していた同僚・エルマは、今は、壁の一つに掛けられた絵画の補修作業をしているところだった。 彼女がほんのひと振り筆を滑らすだけで、色褪せていた絵画が――夜の海辺を描いた風景画だった――みるみる鮮やかさを取り戻していく。 (なんだ、全然、いつも通りのエルマじゃない) 相変わらずの凄まじい有能さに、イレーネは胸を撫でおろしながら近付いてゆき、しかし、エルマが補修した海岸部分に視線をやると、ぎょっと目を見開いた。 波が寄せるだけだったはずの砂浜には、なぜか、真珠のような涙を流す亀が描き込まれていた。 「何描いてるのよエルマ!」 「......ウミガメの産卵です......」 「いやいやいや! なんで元には無かったウミガメが、ものすごい存在感で登場してるの!?」 肩をがくがく揺さぶると、エルマはようやく我に返ったように絵画を見つめる。 むしろ補修前よりも一層美しく神秘的に仕上がってしまった絵を前に、彼女は「しまった」とでもいうように顔を強張らせた。 「申し訳ございません。気が付けば、腕が勝手に動いておりました。補修し直します......」 しょんぼりとした表情も口調も、彼女が真実無意識だったことを告げている。 イレーネは眉を寄せて、 「......ねえ」 と慎重に切り出した。 「あなた、今日おかしいわよ」 「え......?」 「覇気がないし、眼鏡も心なしか曇ってるし。ぼうっとしているっていうか......なんか、関心が変な方向に向いているでしょ」 イレーネが変な方向、と言ったのは、ここに来るまでに、エルマの仕事ぶりを目撃したためだ。 輪郭だけを整えればよいはずの庭木は、なぜか無駄に芸術的な聖母子像の形に象られ、ルーデン語に訳すだけでよいはずの外国書籍は、なぜか難解な古代文字に訳され、調理場まで運ぶだけでよいはずの卵は、なぜかすべて孵化されていた――ついでに雌雄にも分けられていた。 挙げ句、ウミガメである。 「そちらの方がよほど凄いといえば、凄いけど......どれもこれも、命じられた業務とは異なるでしょう。訳本を見た図書室の文官なんて、語学堪能が売りだったって言うのに、何語かすらわからなくて、半泣きになっていたわよ」 「ああ......申し訳ございません。母を謳う詩があまりに見事だったので、つい古代ダズー語で表現してしまったのだと思います......至急修正いたします......」 「『つい』の因果関係がさっぱりわからないわ!?」 イレーネが素早く突っ込むと、エルマは「申し訳ございません......」と深々頭を下げる。 それでも依然として、心ここにあらずといった様子を感じ取って、イレーネは「もう」と眉を下げた。 「みんな、『なんかすごいからもうこのままでいい』って言ってくれてるけど......、エルマ、あなた、いったいどうしたのよ?」 「......『いつ胎動したのよ』?」 「いやだからほんとどうしたの!?」 おかしい。 やはり今日のエルマは絶対におかしい。 イレーネはひとまず友人の腕を掴み、無理やり医務室へ連れて行こうとした。 「また風邪でも引いたのではないの? これ以上被害が拡大する前に、さっさと休むべきだわ。とりあえず、八時間寝る! たとえ突然陛下からの呼び出しがあろうと、半日くらい待たせてしまえばいいのよ。私が許す!」 だが、為すがままにずるずると廊下を引きずられていたエルマは、そこでぽつんと声を上げた。 「......そういえば昨日の夜、『翌日でいいから、なるはやで部屋に来てー』との陛下からの命を、 イレーネは無言で振り返った。 エルマの背後、廊下の奥には、ちょうど美術品としても通用する柱時計が置かれている。 現在――八時五分。 呼び出しから、ばっちり半日が経過していた。 「お......っ」 イレーネはエルマの腕をぎゅっと掴み直す。 「お馬鹿ぁあああああああ!」 それから、医務室ではなく王の居室に向かって、友人を引きずったままダッシュしはじめた。 平身低頭したイレーネが、恐る恐るエルマを部屋に引きずり込んだ時、そこではルーカスが、険しい表情でフェリクスに食って掛かっているところだった。 アウレリア国での一件以降、頻繁に見られるようになった衝突。 普段気さくなルーカスが、恐ろしい迫力をまとっているのを見て、イレーネは「まずいところに来てしまった」と身を縮こませた。 ルーカスはエルマたちの登場に気付き、やや表情を緩めたが、それでも毅然として義兄王に向かって抗議を続けた。 「なぜ今、俺たちにシュタルク国を征服してこいなどと言うのです。かつてのフレンツェルのように謀反の噂が立っているわけでも、アウレリアの時のように、向こうから仕掛けてきたのでもないというのに」 どうやら今回、エルマたちは――そしてもしかしたら自分も――、隣国の征服に巻き込まれようとしているらしい。 朝っぱらから剣呑なやり取りに、イレーネはびくびくとしながらエルマの腕を掴む。 エルマはといえば、男たちの鋭い応酬に怯えることもなく、ぼんやりと部屋を眺めていた。 「なぜって、シュタルクは良質な聖具を生み出す技術を持ってるじゃない。いつだって成長を続けたい、育ち盛りのルーデンとしては、とても気になるごちそうだ。近隣国を飲み込もうとするのは、国の本能のようなものでしょ?」 「シュタルク国は、我々の異母弟エルヴィンも住まう友好国。ルーデンの餌ではなく、同志です。禁忌の『同族食らい』をするというなら、相応の理由をお聞かせいただけますか」 フェリクスが指摘すると、すかさずルーカスが応じる。 上質な革のソファでワイングラスを弄んでいたフェリクスは、そこで「んー」と首を傾げた。 ってさぁ、てんで無能なんだもん。せっかくスパイのつもりで、相手国の上位貴族に婿入りさせたのに、健気に働いてルーデンに益なすどころか、こちらの技術をちまちま盗んでは、シュタルクに流してさ。挙げ句、『私この魂はすでにシュタルクの土に溶け込んでいる』とか演説してるわけでしょ?」 そこでイレーネは、フェリクスのソファの傍らに投げ出された、新聞の存在に気付いた。 ルーデン語によく似た文字で書かれたそれは、おそらく隣国シュタルクのものだろう。 記事には、甘ったるい容貌をした若者が、シュタルクの下層民と思しき者たちに向かって演説する場面が、一緒に描かれていた。 「だいたいこいつ、その母親ともども好きじゃないんだよねぇ。特にあの下睫毛の目立つ濃い顔を見ると、うっ、ってならない?」 「同意ですが、そんな個人的な感情を持ち出さないでください」 「あはは、でも同意ではあるんだー」 フェリクスは緩く笑って、それから目を細めてルーカスを見つめた。 「その点、僕は君のことは評価しているよ、ルーカス。だって、『相応の理由を言ってくれ』ということは、シュタルク征服を可能性として受け入れてる、ってことだからね」 王の言は絶対。国の成長は正義。 人道的に認められぬことでも、王権を維持する者としてはそうあるべきということを、ルーカスは理解している。 シュタルクを手中に収めてしまえば、たしかにルーデンとしては美味しいということも。 フェリクスはぞんざいな手付きでグラスをテーブルに置くと、異母弟に向かってにんまりと笑みを深めてみせた。 「その忠実さと、腹に隠し持った強欲さ。ああ、実に好ましいとも。......認めなよ、君が本当に反論したいのは、隣国にちょっかいを出すという行為そのものより、そこにエルマを投入するという、そこの一点だろう?」 不意にエルマの名前が出てきて、イレーネは小さく息を呑む。 ルーカスは不機嫌そうに押し黙り、エルマ本人はと言えば、やはりぼんやりと立ち尽くすだけだった。 フェリクスは膝に肘をついて、ぐいと身を乗り出した。 「ルーデンの兵士も動かさない、シュタルクの民も傷つけない。エルマを一人ひょいと王宮に放り込めば、たちまちシュタルクを無血開城できる――そんな、王族なら 「......何度も申し上げますが、これまで彼女が得てきた『戦果』は、あくまで奇跡のような偶然によるものです。彼女の力は未知数だし、不安定だ。そんな、たった一人の少女の肩に国の命運すべてをゆだねるというのは、到底まともではありません」 「まともでない? たった一人を送り込むだけで、相手国の王族が陥落するかもしれなくて、しかも失敗すればエルマだけが責を負えばいい。こんなノーリスクで、合理的で、真っ当な方法が他にある?」 フェリクスはもはや、エルマを王権拡大の駒と見なしていることを隠しもしない。 さすがにその扱いは、とイレーネは眉を顰め、こっそり傍の友人を見やった。 が、エルマは特に怒るでも悲しむでもなく、今度は天井の辺りをぼんやりと眺めている。 「......ねえ。ちょっと、エルマ? 今、陛下や殿下はあなたのことで議論していると思うのだけど......」 小声で囁きかけたのと同時に、ルーカスたちもエルマの様子がおかしいと気づいたらしい。 「曲がりなりにも、それが人の上に立つ者の発言で――エルマ? おい、どうした?」 「国の頂点に立つからこその発言だよ――って、あれ? どうしたの、エルマ?」 三人から問いかけられ、ひらひらと目の前で手まで振られて、やっとエルマは我に返ったように姿勢を正した。 「は。失礼いたしました。 「卵割ってなによ!?」 いよいよ調子のおかしいエルマに、イレーネが両手に頭を突っ込むと、男性陣も怪訝そうに首を傾げた。 「いったいどうした......?」 「どうしたもこうしたも、今朝からずっとこの調子なのですわ。心ここに在らずで」 イレーネは眉を下げると、エルマの顔を覗き込んだ。 「ねえ、私も聞きたいわ。いったい、何があったのよ」 三人からもの問いたげな視線を向けられると、エルマは顎を引き、黙り込んだ。 それから、長い躊躇いの後に、小さな声で答えた。 「――妊娠しました」 「............」 一同、沈黙。 それから、三呼吸分ほどを置いて、声を揃えて絶叫した。 「はああああああああああ!?」

111 1. "Normal" Homecoming (1) Rouden Castle's specialties include prestigious palaces, vast gardens, and a library that boasts a vast collection of books. It is not a work of art unless it is a building. When it comes to just one person - the identity of that person is a girl who has never been an adult. First name, Elma. Once she turns toward the garden, the garden tree is cut without a gap, and once she flashes her wrist, any document written in any confusing language is translated instantly. If she plays with the dirt, she searches for fossils, if she walks, she hits the veins, if she looks at the other person's face, she sees the truth about the affair hidden there, and some miracle always happens to her wherever she walks. By witnessing her work, the people working at the Royal Palace updated their "stunned record" every day, sometimes reaching beyond enlightenment. "... that? What is this...? On that day, the men who saw Elma's work bowed their heads together. "There he is! Elma!" Irene, who had been running around the Imperial Palace since the morning, relieved herself when she finally searched the hallway for the person she was looking for. For about an hour now, Elma, a colleague I've been looking for, is working on repairing a painting hanging on one of the walls. Simply slipping a pencil, she regains the vibrancy of the faded painting - a landscape painting that depicted the seaside at night. (What, it's not Elma as usual at all) With the same incredible ability, Irene approached as she stroked her chest down, but when Elma glanced at the repaired shoreline, she opened her eyes a bit. The sandy beach, which was supposed to be just a wave, was somehow painted with tortoises that shed tears like pearls. "What are you drawing, Elma? "... it's a sea turtle spawning..." "No, no, no! Why are sea turtles that didn't originally appear with a huge presence!? When she shook her shoulders tightly, Elma finally stared at the painting as if she had returned to me. Rather, before the painting, which was more beautiful and mysteriously finished than before the repair, she made her face stretch as if it were "gone". "I'm sorry. If I noticed, my arms were moving on their own. I will repair it....." Her dull expression and tone tell her that she was unconscious of the truth. Irene raised her eyebrows. "... hey" and carefully cut out. "You're acting weird today." "Eh...? "I don't have the decency, and my glasses are only cloudy. I mean, you're blurry... you're kind of looking in a weird direction." Irene said she was in a strange direction because she had witnessed Elma's work before she came here. The garden tree, which should only be contoured, somehow appeared in the form of an artistic statue of the Virgin and Child, and the foreign book, which should only be translated into Ruden, was somehow translated into difficult ancient letters, and the eggs, which should only be carried to the cooking room, were all hatched somehow - and then divided into males and females. To quote, sea turtles. "The more amazing you are, the more amazing it is... none of this is the same as the work you were ordered to do. Even though the library clerk who read the translation said that he was fluent in language, he didn't even know how many languages, so he was half crying." "Ah... I'm sorry. The poetry about my mother was so brilliant that I think it was expressed in ancient Dazu... I will fix it immediately..." "I have no idea what the causal relationship is!? As Irene quickly entered, Elma lowered her head deeply, "I'm sorry..." Still, Irene lowered her eyebrows as if she wasn't here. "Everyone says, 'It's amazing, so it's okay now'... Elma, what's wrong with you? "... 'When did you have a fetal movement?' "No, so what is it!? That's funny. After all, Elma is absolutely strange today. Irene grabbed her friend's arm for a moment and forced her to take her to the infirmary. "Didn't you catch a cold again? We should get some rest before more damage spreads. Eight hours of sleep, anyway! Even if there is a call from His Majesty all of a sudden, you can keep him waiting for half a day. I forgive you! However, Elma, who had been dragged down the hallway as she slipped, raised her voice softly there. "... speaking of which, yesterday night, I entrusted my life to His Majesty by saying, 'I can come to my room the next day.'" Irene looked back silently. Behind Elma, in the back of the hallway, is a columnar clock that also works of art. It's now 8: 05. Half a day had passed since the call. "Ohh..." Irene grabs Elma's arm again. "Stupid! Then, instead of going to the infirmary, he started dashing his friends while dragging them to the king's room. When Irene lowered her head and dragged her fearful Elma into the room, Lucas was eating Felix with a sharp expression. Since one incident in Aurelia, clashes have become common. Seeing the usual carefree Lucas wearing a terrifying force, Irene shrunk and said, "I've come to a bad place." Lucas noticed the appearance of Elma and slowed his expression slightly, but he persisted in protesting against his brother-in-law. "Why are you telling us to conquer Stalk now? There's no rumor of rebellion like Frenzel used to be, nor has it come from the other side, like Aurelia." Apparently, Elmas - and possibly herself - is about to be caught in the conquest of a neighboring country. From morning to morning, Irene grabbed Elma's arm in horror. Speaking of which, Elma was not afraid of the men's sharp rewards and looked at the room blurrily. "Because Stalk has the technology to produce quality sacred objects. As a growing ruden that wants to continue to grow all the time, it's a very interesting treat. Trying to swallow your neighbors is like a national instinct, isn't it? "Stalk is a friendly country where our half-brother Elvin lives. It's not Luden's food, it's comrade. Would you please tell us the reason for the taboo 'cannibalism'?" As Felix pointed out, Lucas immediately responded. Felix, who was playing with a wine glass on a fine leather sofa, leaned his neck there. "Because that third prince (Elvin) is so incompetent. Instead of working in good health to the benefit of Rouden, I let the top aristocracy of the other country join my son-in-law with the intention of spying on him, stealing this technology instantly and spreading it to Stark. You're giving a speech like," I'm already blending into the soil of Stark. " Irene noticed the existence of a newspaper thrown next to Felix's couch. Written in characters very similar to Ruden, it probably belongs to neighboring Stalk. The article depicted a young man with a sweet look speaking to the lower people of Stalk and to those who thought he was. "I don't really like this guy or his mother either. Especially if you look at that noticeable dark face under your eyelashes, it won't cum. "I agree, but don't bring up such personal feelings." "Ahahah, but I don't agree..." Felix laughed loosely, then stared at Lucas with his eyes closed. "In that regard, I appreciate you, Lucas. Because 'tell me why' means we accept the Stalk conquest as a possibility." The king's words are absolute. Growth in the country is justice. Lucas understands that even if it is not humane, it should be so for those who hold the throne. If you put Stalk in your hands, it's certainly delicious as a Rouden. Felix put the glass on the table with a dreadful hand and smiled deeply at her half-brother. "Its fidelity and its hidden greed in its belly. Oh, it's really preferable.... admit, what you really want to contest is that you're putting Elma in the neighborhood, not the act itself? Elma's name came up unexpectedly and Irene was small and breathtaking. Lucas kept quiet in a mood of frustration and Elma herself stood still vague. Felix leaned forward with his elbows on his knees. "Neither will the soldiers of Rouden move, nor will the people of Stalk be hurt. If you throw Elma into the royal palace alone, you can immediately open the bloodless castle of Stalk - the royal family has the ideal fighting power here, and you just try to stop it by saying that it looks like a lovely girl." "... I have told you many times that the 'result of battle' she has achieved so far is only a miracle of chance. Her power is unknown and unstable. It's not entirely right to let the fate of the country rest on the shoulders of just one girl." "Isn't it decent? Just sending in one person may not cause the royal family of the other country to fall, and if it fails, only Elma will bear the responsibility. Is there any other reasonable and serious way to be this risk-free? Felix no longer conceals that he sees Elma as a token of kingdom expansion. As for the treatment, Irene frowned and sneaked up on her friend. But Elma is not particularly angry or sad, and now looks blurrily around the ceiling. "... hey. Hey, Elma? I think His Majesty and His Highness are arguing about you right now....." While whispering, Lucas and the others noticed something was wrong with Elma. "That's what those who stand on top of people say when they bend over - Elma? Hey, what's up? "That's what I'm saying because I'm at the top of the country." What's the matter, Elma? Asked by the three of them, he waved his hand in front of his eyes and finally corrected his posture as if he had returned to me. "Oh, excuse me. What was the egg cut? "What's with the eggs?! At last, Irene stuck her head in both hands to Elma, and the male team leaned suspiciously. "What the hell...? "Whatever happens, this has been going on since this morning. Don't be here." Irene lowered her eyebrows and peered into Elma's face. "Hey, I want to hear it too. What the hell happened?" Elma pulled her chin and shut up as she turned her gaze at the three of them. Then, after a long hesitation, he answered with a small voice. "I'm pregnant." ............ Together, silence. Then I put about three breaths and screamed in unison. "Hahhhhhhhhhhhhh!?

29.シャバの「普通」は愛おしい(4) フェリクスは、しっかり拘束してあったはずの荒縄から、するりと腕を抜いてしまうと、にこやかに民衆に手を振った。途端に、雷鳴のような声がさらに盛り上がる。 そうして彼は、呆然としている異母弟に、無邪気な仕草で首を傾げた。 「ね、君さー、予備の水槽をそこに用意してあるじゃない。せっかくこんなに盛り上がってるから、今度は君を『鑑定』してみよっか? そしたら、どうなるかなー」 「な......っ」 エルヴィンは間違いなくヴェルナーの実子なのだから、聖水は反応せず、透明のままであるに決まっている。 彼は咄嗟にそう指摘しかけたが、それが 「ち......違う......っ、聖なる水は、実子でなければ変色し、実子なら透明のままで......!」 「君、馬鹿ー?」 唾を飛ばして力説するエルヴィンを、フェリクスはのほほんとした口調で罵った。 「もう、白と黒は入れ替わってしまったんだよ」 彼は狐を思わせる目元を細めると、 「あ。白と黒じゃなくて、透明と赤か」 と、妙に律儀に訂正を加えた。 「な......っ、な......っ!」 「さ、君が『実子でない』と知った民が暴動を起こす前に、尻尾を巻いてお帰りよ。出口はあっちだよー」 フェリクスが間延びした口調で部屋の奥を指し示すと、同じく縄を解いてしまったテレジアが片方の眉を上げる。 「......殺さぬのか」 ね。『本物の王』は慈悲深いので」 ぬけぬけと言い放つと、フェリクスはにっこりとエルヴィンに笑いかけた。 「道中、気を付けて」 言外に、自分では手を汚さないだけで、処分する気満々だと告げている。 エルヴィンは混乱する頭でフェリクスとテレジア、水槽と民とを順々に見回し――それから、脱兎のごとくバルコニーを抜け出した。 その場に留まっていれば、自分は「実子ではない」ことにされ、国を謀ろうとした悪逆の王子として、民から引きずり落とされてしまうことがわかったからだった。 「エルヴィン様! お待ちを――」 「くそ......っ! くそっ、くそっ、くそっ!」 戸惑う側近を振り払い、エルヴィンは走りながら悪態をつく。 なぜだ。 なぜこんな風に筋書きが狂ってしまった。 自分は英雄で、フェリクスは偽りの王なのに。 真実は、正義は、自分の側にあるというのに。 屈辱にまみれた後姿を見送りながら、フェリクスは「馬鹿だねー」と再度呟いた。 「真実とは事実じゃない。 げんなりとテレジアが付け加える。 彼女は縄の跡が付いた手首を撫でながら、はあと溜息を落とした。 の計画通り進むなど......私はあの監獄が、心底恐ろしいぞ」 「そうですか? あんな心強い『友人』など、なかなかいないと思いますが」 フェリクスは相変わらず飄々としている。 今回、ハイデマリーが「恩を返す」と言った直後から、大罪人たちは一丸となって、フェリクスの王座奪還作戦を展開したのである。 まず、魔王覚醒の儀という一大ニュースを利用し、民の関心を徹底的にそちらへと引き寄せる。 話題のエルマなる少女は実は魔王の娘であったとか、実はその母は元聖女であったとか、エルマが魔王として目覚めると海が割れて新大陸ができるほどの威力だとか、だがそれを本人が指の一振りで抑え込んだとか、徐々に話のスケールを大きくしながら、噂を荒唐無稽の域になるまで流し続けた。 さすがに、エルマは実は地母神の生まれ変わりで、この大陸の創造を三回見届けた、というくらいにまでなると、人々は「いやいや、さすがにそれは......」と我に返りはじめる。 魔王云々に関する人々の関心は急激に下がり、エルマが方々に血を求めたという事実も、「難産の母親のために輸血を求めたら、本人の超人的なキャラクターと相俟って、大げさに伝わってしまった。一万の血は不要だったが、本人や周囲はとても感謝している」という、集団ヒステリー事件の一つとして解釈された。 結局、人々はエルヴィンがせっせと流したつもりの「フェリクス偽王事件」などそっちのけで、さんざん魔王の話題に夢中になった挙げ句、「あんまり噂を簡単に信じちゃいけないよな」という、 そこに、この「偽王査問」だ。 以前の民ならば、査問が始まる前から興奮し、拘束されてバルコニーに出てきたフェリクスたちに石を投げつけていただろうが、噂に翻弄されて情報リテラシーを向上させた彼らは違った。 フェリクスが偽王だという情報は、本当だろうかと。 よって彼らは、不信と疑念を抱きながら、バルコニー上のエルヴィンたちをじっと見つめた。 が、悲しいかな、エルヴィンの弁は感情的なだけで、具体的に聖具がどう反応すれば「正」なのかがよくわからない。 いや、そもそも、人が多すぎて、説明がほとんど耳に入らないというのが正直なところだった。 』という設計自体が、直感的に受け入れがたいのですよね。結果はポジティブなのに、結論がネガティブなど、設計者のセンスを疑います」 というのは、この集団詐欺をプロデュースしたモーガンの言だ。 彼は、エルヴィンが自発的に「聖具の反応を鮮やかに」したくなるよう裏で手を回しながら、一方では、民のその辺りの困惑を突き、「王の色」と刷り込むことで、あっさり白と黒を入れ替えてしまった。 詐欺スキルが効力を持つのは、対面だと五百人がせいぜい。 モーガンは自身の能力をそう嘆いたが、逆に言えば、バルコニー付近の五百人くらい、適切な準備期間さえあれば、彼一人でどうとでも騙せるということだ。 そして、その五百人が一斉に真偽をすり替えてしまったら、もはやそれを覆すのは難しい。 ついでに言えば、ここまで簡単に事が運んだのは、リーゼルの協力のおかげでもあった。 彼は、献血のお礼にと各人に微量の香水を贈り、感謝の書面に施したサブリミナルを利用して、人々の認知能力を下げ、そのうえで広場へと誘導していたのだ。 さらには、フェリクスたちは演技指導や縄抜けの訓練まで施され――つまり、エルヴィンの稚拙な謀反などよりも、何倍も丁寧に準備を整えたうえで、この場に臨んでいたのである。 ちなみに、監獄側はその対価として、今後一切エルマから搾取しないとの言質をフェリクスから取った。 その点も含め、全方向に抜かりのない大罪人たちだ。 「あの特訓の日々を思い出すと、未だ顔が強張るわ......。側妃の息子め、きれいごとばかりの騎士かと思えば、いけしゃあしゃあと罪人どもを後押ししおって......」 何を隠そう、ハイデマリーの命に対して、「あれ、でもそれやっちゃうとルーデンの正統な血統とか途絶えるけどいいんだっけ」と首を傾げた大罪人を、 「いい。もう、やってしまってくれ」 と承認してしまったのは、ルーカスであった。 「義兄上が廃位されたところで、俺は王位などご免だし、エルヴィンを王と仰ぐのはもっとご免だ。このまま義兄上でいい」 というのがその理由である。 フェリクスの即位以降、ルーデンは着実に隆盛を迎えているし、能力があれば特にルーデンの純血にはこだわらないというのだ。 もしかしたらそれは、彼自身ラトランドの血が混ざっているからかもしれない。 「ていうかさー、もし後にこれが露見したら、真実を隠蔽した極悪人の役は君になるんだよ。わかってるの?」 フェリクスが呆れて指摘すれば、ルーカスはふと精悍な相貌ににやりと笑みを乗せ、「何を言うんです」と異母兄を、そして周囲を見渡してみせた。 「そうならないように、義兄上も王太后陛下も、監獄の面々も、頑張ってくれるんでしょう?」 くその発言のようにも見えたが――いずれにせよ大層魅力的な笑顔であった。 結局、ハイデマリーは弾けるように笑いだし、他の大罪人たちも苦笑を浮かべて肩を竦めたのである。 「魔王の儀といい、今回といい......あの男はなかなかに肝が据わっておるし、人を巻き込むのが上手よな」 監獄でのやり取りを思い出したテレジアはつい、ぼそりと呟いてしまう。 その声には、わずかな悔恨も滲んでいた。 ――もしあの時......私も周囲を頼っていたなら、妹は助かっていたのだろうか。 エルマに差し出された無数の助けを目にして、テレジアが漏らした言葉。 もっと周囲を信じていれば。人を遠ざけなければ。 一人で抱え込もうとしなければ。 たった一人で子を産み落とし、妹の遺骸を処理し、以降も孤独に後宮で戦ってきた烈婦は、今そんな想いを抱く。 フェリクスは、やはりのんびりとした口調でそれを否定した。 「彼はただ、すぐに人を頼る甘ったれというだけですよ。『弟』なんです、本質が」 目を見開いて振り返ったテレジアに、フェリクスは一歩近づき、横に並ぶ。 「一方で、僕たちはつい一人で抱え込みたがる。これはもう能力云々というより、長男長女の そして、バルコニー下にひしめく群集を見下ろし、わずかに口の端を持ち上げた。 「――でもそれが、頂点に立つ者たちの宿命だ」 「............」 テレジアはまじまじと「息子」を見つめた。 慰めと言うには、あまりに温度の無い言葉。 けれど確かにそこには、彼らでしか分かち合えない何かが横たわっていたから。 テレジアはこれからも、決して彼をフェリクスの名で呼ぶことは無い。 そして彼もまた、テレジアを「母上」と呼ぶことは無いのだろう。 過去を知り、互いの想いを知ってもなお――いや、知ってしまったからこそ、彼らは温かな、「普通」の親子の情愛など交わしはしない。 だからテレジアは、母親が子に愛を告げるのと同じ口調で、別の言葉を紡いだ。 「守り抜こうな」 この秘密を。 この罪を。 視線も合わせずに呟けば、フェリクスはやはり、間延びした話し方で応じる。 「それはまー、もちろん」 素っ気ない会話が、きっと彼らの「普通」の距離感。 そこには抱擁も、微笑みもない。 拳ひとつ分の距離を開けたまま、じっと同じ方向を見て、彼らはすいと片手を挙げる。 堂々たる王と王太后の姿に、観衆はわあっと歓声を上げた。

139 29. Shaba'S "Normal" Is Lovely (4) Felix snapped his arm out of the rope that was supposed to hold him tightly and shook his hand to the people. Soon afterwards, the thunderbolt sounded even louder. Thus he leaned his neck in an innocent manner to his dazed half-brother. "You know, you have a spare tank there. Now that you're so excited, why don't we" appraise "you? I wonder what happens then." "Nh...." Elvin is undoubtedly Verner's natural child, so the holy water will not react and will remain transparent. He was impatient to point out that, but he realized what it meant in this (...) situation, and increasingly lost his face. "Chi... no... the holy water will change color if it's not your real child, and if it's your real child, it will remain transparent...! "Are you stupid? Felix scolded Elvin with a faint tone, spitting and arguing. "White and black have already been replaced." He narrows his eyes to remind him of a fox. "Ah, not white and black, but transparent and red." And, strangely, I made a correction. "Nh... nh, nh...! "Now, before the people who know you're not a real child start a riot, wrap your tail around and go home. The exit is that way!" When Felix pointed to the back of the room in a prolonged tone, Telesia raised her eyebrows, who had also untied the rope. "... you're not going to kill me?" "Yeah, I... The Real King is merciful." Speaking of being dumb, Felix smiled at Elvin. "Be careful on the road." Besides, I told her that I was satisfied to dispose of it just by not getting my hands dirty. Elvin looked through Felix and Telesia, the aquarium and the people with a confused head - and then he slipped out of the balcony like a rabbit. For I knew that if I stayed there, I would be "not a natural son" and dragged away from the people as a prince of evil who tried to plot against the country. "Elvin! Please wait..." "Damn it...! Shit, shit, shit! Elvin runs and gets sick as he shakes off his confused closeness. Why is that? Why have you gone insane like this? I am a hero, and Felix is a king of lies. The truth is that justice is on your side. Felix murmured again, "You're stupid, aren't you?" "The truth is not true. It's an event that a large number of people believed." Telesia added slowly. She sighed as she stroked the wrist bearing the marks of the rope. "I can't believe how they (...) planned this... I'm scared of that prison." "Really? I don't think there's such a pleasant" friend. " Felix is as calm as ever. Shortly after Hydemarie said "give back," the great sinners came together to launch a campaign to recapture Felix's throne. First, I will use the great news of the Devil Awakening ritual to thoroughly attract the interest of the people to you. The Elma girl in question was actually the daughter of the demon king, the mother was actually a former saint, and when Elma woke up as the demon king, the sea was so powerful that the new world could be broken, but she suppressed it with her fingers, gradually enlarged the scale of the story, and continued to spread rumors until it became an area of absurdity. Indeed, when Elma was actually reborn from the Mother Earth and saw the creation of this continent three times, people began to return to me saying, "No, no, that's..." People's interest in the demon kings dropped sharply, and the fact that Elma asked for blood from them was also exaggerated: "When I asked for blood transfusions for my difficult mother, it was passed along with her superhuman character. Though 10,000 blood was unnecessary, the person and surroundings were very grateful." In the end, people gained distrust and vigilance towards mass information (the media), such as the "Felix False King case", which Elvin was going to throw away, saying that they were obsessed with various demon king topics, "You shouldn't believe the rumors very easily." There it is, this "pseudo-king inquiry". The former people would have been excited before the inquiry, throwing stones at the Felix who had come out to the balcony in captivity, but they were different from the ones who had been taunted by rumors to improve their information literacy. I wonder if the information that Felix is a fake king is true. So they stared at the Elvins on the balcony with distrust and suspicion. But sadly, Elvin's valves are just emotional, and I'm not sure exactly how the sacred instruments will react to "positive." No, in the first place, it was honest that there were too many people and I barely heard the explanation. "In general, the design itself of 'If this discoloration occurs (...) it is not the birth child (...)' is intuitively unacceptable. I doubt the designer's taste, even though the results are positive, the conclusions are negative." That's what Morgan said when he produced this group scam. He switched hands behind Elvin's back to spontaneously "brighten up the response of the sacred instrument", while, on the other hand, pointing at the confusion around the people and imprinting it with "the color of the king", he switched lightly between white and black. Five hundred people say fraud skills are effective face-to-face. Morgan mourned his abilities so much, but on the contrary, he could deceive as many as 500 people near the balcony, for as long as it was properly prepared. And if those 500 people change the truth at once, it is no longer difficult to overturn it. By the way, it was thanks to Liesel's cooperation that things were so easily carried out. He gave everyone a small amount of perfume in gratitude for his blood donation and used the subliminals in the thank you paper to reduce people's cognitive abilities and then guide them to the square. In addition, Felix and the others were carefully prepared many times more than acting instruction and rope-breaking training - that is to say, Elvin's naive rebellion. Incidentally, the prison side took the word from Felix that it would not exploit Elma in the future as a consideration. They are great sinners in all directions, including that. "When I think of those special training days, my face still feels strong... Son of a concubine, if you think you're a knight with all your beauty, push the sinners forward...." I don't know what to hide, but against the life of Hydemarie, the great sinner leaned his neck and said, "Oh, but if I do that, I'll cut off the legitimate lineage of Luden." "Fine, you've done it already." It was Lucas who approved it. "When my brother-in-law was abandoned, I forgave the throne, and I forgot to call Elvin king. You can stay on your brother-in-law." That is why. Since Felix's reign, Ruden has been steadily flourishing, and if he is able, he will not be particularly attentive to Ruden's pure blood. Maybe it's because he's mixed with Rattrand's own blood. "Well, if this comes to light later, you'll be the one who's the worst at covering up the truth. You know what I mean? When Felix stunned and pointed out, Lucas put a smile on his tough face and looked at his half-brother and his surroundings, "What are you talking about?" "If that doesn't happen, will your brother-in-law, Her Majesty the Queen, and the people in prison do their best? It seemed like abandonment, but it was an attractive smile anyway. After all, Hydemarie laughed so that he could play, and the other sinners smiled bitterly and shook their shoulders. "It's called the Devil's Manners, this time... that guy's got a pretty good liver and he's good at getting people involved." Remembering the exchange in prison, Telesia murmured. The voice seeped with little remorse. --But then... if I had relied on my surroundings, would my sister have been saved? Telegia leaked the words, looking at the innumerable help offered to Elma. If you believe more about your surroundings. We have to keep people away. I have to hug him alone. A fierce woman who has given birth to a child by herself, disposed of her sister's remains, and fought alone in the backyard since then, now has such thoughts. Felix still denied it in a relaxed tone. "He's just a sweet person to rely on right away." It's my brother, by nature. " Felix stepped closer to Telesia, looking back with his eyes open, and lined up beside him. "On the other hand, we want to hug ourselves. This is more like the ability of the eldest son and eldest daughter. Then he looked down at the tingling crowd beneath the balcony and lifted the edge of his mouth slightly. "- But that's the destiny of those at the top." ............ Telegia stared seriously at her "son". A word of consolation is too temperatureless. But there was certainly something lying there that they could only share. Telegia will never call him Felix. And he would never call Telesia "Mother." Even though they know the past and know each other's feelings - no, because they know it, they do not exchange warm, "normal" parent-child love. So Telesia spinned another word in the same tone that her mother told her child to love. "Let's keep it safe." This secret. This sin. Murmuring without gazing, Felix still responds in a prolonged manner. Well, of course. A careless conversation must be their "normal" distance. No hugs, no smiles. With their fists open for a minute, they keep looking in the same direction, and they raise their hands as they rinse. In the presence of the majestic King and Queen Dowager, the audience cheered.

25.娼婦または誘拐犯の娘 「コールは?」 ハイデマリーが駒を動かしたとたん、向かいに座る男性がむすっとした顔で言い放った。 「え?」 彼女は盤面を眺めてから、「あら」と首を傾げた。 「本当ね。もうチェックだったわ。やあね、こんなに早く仕留めるつもりはなかったのに」 「なによ。あたしが弱いって言いたいわけ?」 男性がとげとげしい声で問うと、ハイデマリーは苦笑して肩をすくめた。 「どうしたの。ご機嫌斜めね、リーゼル? お化粧のノリが決まらなかった?」 「はん? 今日もあたしの玉の肌は輝かんばかりよ。いちいち神経を逆なでする女ね」 本人の言う通り、リーゼルと呼ばれた人物は、女性のように化粧をしている。 細く整えた眉に、滑らかな肌。 それらは、長めに伸ばした髪や、中性的に整った相貌と相まって、不思議な自然さと、独特な美しさを帯びていた。 年は、三十の半ばを過ぎた頃か。 ぴったりとしたパンツにゆったりとした白いシャツを合わせていて、その装いは線の細い男性のようにも、または乗馬服をまとった快活な女性のようにも見える。 ただ、皺のまったく見えない衣類や、品よくコーディネートされた小物、さりげないが高級なアクセサリーの類から、彼がそこらの女性よりも数段優れたセンスの持ち主であることは明らかだった。 リーゼルは、美しく手入れされた指先で唇の下を擦ってから、不機嫌そうに頬杖を突いた。 「ああ、本当にイライラするわね。なにこの盤面。あんた、なにがしたいわけ? 引っ掻きまわすのは、取り巻きの男たちだけにしなさいよね、この性悪女」 「......ギルベルトを押しのけて、勝負を名乗り出てきたのはあなただったと思うけれど、リーゼル。あなたって、本当にわたくしのことが嫌いよね」 「あったり前でしょう。あたしはね、愛情のない母親っていう生き物がこの世で一番嫌いなんだから」 呆れたようにハイデマリーが言うのに、リーゼルはふんと鼻を鳴らす。 そのやりとりは、男女の会話というよりは、反りの合わない女同士のそれだった。 リーゼル・エストマン。 芸術の都と名高いヤーデルード出身のこの人物は、かつて王侯貴族の子女を次々と誘拐したかどで投獄された。 ただ、誘拐した本人は「あたしが攫ったほうが幸せになれると思った」と主張し、攫われた令嬢たちも、「リーゼルお母様のお傍にいられて幸せでした」と口を揃えたのが異常ではあったが。 リーゼルは、生まれながらにして女性の心を持つ男性であった。 そこらの姫君以上の「女性的魅力」を身に着けつつも、自らではけっして子どもを産めないということに絶望した彼は、まるでその埋め合わせをするように、虐げられていたり、容姿に恵まれず委縮していた少女たちを見つけては連れ去り、女の英才教育を施していたのである。 肌の手入れから、メイク、歩き方、話し方、ダンスに刺繍、はては誘惑の仕方まで。 ときに過酷を強いる鍛錬は少女たちの精神をも作り変え、彼女たちは至高の美を手に入れるのと同時に、リーゼルへの忠誠心を刷り込まれた。 それはさながら、雛鳥が親鳥を一心に慕う姿のようだったという。 リーゼルもまた、盲目的に捧げられる「子どもからの愛情」の虜となり、徐々に意識的に、洗脳を施すようになっていったのだが。 「失礼な人ねえ、リーゼル。いくらエルマという素晴らしい娘に恵まれたわたくしが妬ましいからといって、人をさも冷酷な母親のように言うのはよしてちょうだい」 「エルマが最高の娘ってのは事実だけどね、あたしが育てたようなものだし。でも、あんたが冷酷な母親ってのも事実でしょ?」 嫉妬、という罪業を含ませるように言えば、リーゼルは即座に言い返す。 「あんなにかわいいあの子を、あっさりと手放してしまえるんだから」 「ねえ、リーゼル――」 「ハイデマリー。あんた、なにを考えてるわけ?」 駒を置き、ソファから身を起こしかけたハイデマリーを遮り、リーゼルは吐き捨てるように続けた。 「言っとくけど、せいぜい拗ねて不満を言うくらいでとどまってるほかの連中と、あたしは違うわ。彼らはしょせん『父親』。あたしは、あの子にとって姉であり、『母親』だもの。愛の深さが違うのよ。今回あんたがエルマを追い出したこと、心底信じられないと思ってるし、心底あんたに怒りを覚えるわ」 高貴な猫のような瞳と、美しく化粧の施された瞳とがぶつかり合う。 リーゼルはゆっくりと瞬きをし、次にその目を開いたときには、それまでかろうじて維持していた「チェスについての応酬」という体裁すら投げ捨て、踏み込んだ会話をすることに決めたようだった。 ハイデマリーが先ほどまで動かしていた黒の女王を見つけると、それを摘まみ上げる。 それから彼は、駒を透かし見るようにして娼婦の姿を睨みつけた。 「――ねえ、ハイデマリー。あんた、ルーデンの属国の生まれよね。三国一の娼婦と謳われ、その国の王に見初められたのを、けんもほろろに断って、逆鱗に触れた。結果、魔族の生き残りと通じたなんて噂を立てられて、それをかばった勇者――ギルベルトともども、このヴァルツァー監獄に放り込まれた。そうよね?」 「............」 ハイデマリーはなにも言わない。 ただ、優美な眉を、器用に片方だけ持ち上げた。 「むちゃくちゃな話よね。実際に魔族の子なんて宿そうものなら、即殺されているはずだし、そもそも魔族なんてとうの昔に衰退した種族。生き残りだなんて、小説の世界の話よ。つまり、魔族云々はでっちあげ――あからさまな、冤罪」 リーゼルは器用に駒を投げ、それを空中でキャッチしてから、ゆっくりとハイデマリーのもとに歩み寄った。 「ギルベルトだって、王女との婚約が控えていた中あんたに肩入れしたのはまずかったろうけど、別に投獄されるほどの罪状じゃないわ。ほとんど言いがかりよね。馬鹿正直なやつだから、おおかた、国のお偉方の腐敗でも責め立てて、厄介がられてたんじゃないの?」 豪奢なソファ。 それを後ろから回り込み、背もたれに手をついて、背後からハイデマリーを覗き込む。 座ったままの彼女がちらりと視線を上げると、リーゼルはその細い顎を掴み、ぐいと上に持ち上げた。 「荒唐無稽な罪状。腹いせのような投獄。でも、そんなものが可能になったのは、大国ルーデンの王が、当時の各国に貸しを作るべく手を回したからだわ。そうでしょ?」 リーゼルはそっと顔を近づけ、「ねえ」と、まるで誘惑するように囁いた。 「あたしたちはこれまで、あんたを【色欲】、ギルを【憤怒】と呼んできたけど、本当は逆よね。実際のところ、ギルは色恋に溺れて、せっせとあんたに住みやすい 薄暗い部屋で、リーゼルの瞳がきらりと光る。 彼は、子を守る獣のように、険しい声でハイデマリーを詰った。 「あんた......ルーデンを引っかきまわすために、エルマを送り込んだんじゃないの」 見つめ合うふたりの傍らでは、王手の掛かった盤面が沈黙を貫いていた。

26 25. Daughters Of Prostitutes Or Abductors "What about Cole? As soon as Hydemarie moved the token, the man sitting opposite shouted with a nauseous face. Huh? She looked at the board and tilted her neck. "That's true. I already checked. Hey, I didn't mean to kill you so fast." "What? Are you trying to say I'm weak? When asked with a gentle voice, Hydemarie smiled and shrugged her shoulders. "What's the matter? Are you in a good mood, Liesel? Didn't you decide on your makeup? "Huh? My balls still shine today. She's a nerve-wracking woman." As the person said, the person called Riesel wears makeup like a woman. Smooth skin on thinned eyebrows. Together with their long stretched hair and neutral appearance, they had a wonderful naturalness and unique beauty. Is the year after mid-thirty? They are paired with tight trousers and a loose white shirt that looks like a thin line man or a happy woman in a riding suit. However, it was clear from clothes that were completely invisible wrinkles, well-coordinated accessories and subtle but luxurious accessories that he had a few steps better taste than those women. Rezel rubbed under her lips with her beautifully cared fingertips before poking her cheek cane in a mood. "Oh, I'm really upset. What's on this board? What do you want? You should only scratch the men around you, you sexy bitch." "... I think it was you who pushed down the Gilbert and named the match, but Rezel. You really don't like me." "It must have been before. I hate things like loving mothers the most in the world." Riesel snorts when Hydemarie says stunned. The interaction was not so much a conversation between men and women as a conversation between women who did not agree with each other. Liesel Estman. This man, from the capital of art and the famous Yaderoud, was imprisoned for kidnapping successively the children of the royal aristocracy. However, it was unusual for the kidnapped person to assert that "I thought it would make me happier if I seized it," and for the ladies who were seized to say that "I was happy when I was beside Riesel's mother." Rezel was born a man with a woman's heart. While wearing more "feminine charm" than the princess, he was desperate not to give birth to a child on his own. As if to make up for it, he found the girls who had been bullied or subdued without appearance, and took them away and taught the talent of women. From skin care to makeup, walking, speaking, embroidery to dancing, to temptation. Exercises that were sometimes harsh also changed the spirit of the girls, who were imprinted with loyalty to Rezel while acquiring the supreme beauty. It seemed like the chicks were wholeheartedly admiring the parent bird. Rezel also became a captive of the blindly dedicated "love from children" and gradually began to consciously brainwash. "You're rude, Liesel. Just because I'm jealous of how blessed I am with a wonderful daughter named Elma, don't tell people like ruthless mothers." "It's true that Elma is the best daughter I've ever had. But isn't it true that you're a ruthless mother? As soon as I told him to include the crime of jealousy, Riesel immediately replied. "You can let her go so easily." Hey, Liesel... "Hydemarie, what are you thinking? He put the token down, stopped the high demeanor that was about to wake him up from the sofa, and continued to throw up. "I'll tell you what, I'm not like the rest of them who are just stuck complaining. They are" fathers ". I am her sister and a 'mother'. The depth of love is different. I can't believe you kicked Elma out this time, and I feel angry with you." Noble cat-like eyes collide with beautiful make-up eyes. Rezel blinked slowly, and the next time he opened his eyes, he decided to throw away the "reward for chess" that he had barely maintained until then and have a conversation that he stepped on. When Hydemarie finds the black queen that was moving earlier, she picks it up. Then he glanced at the prostitute with a watermark. "- Hey, Hydemarie. You were born in a Luden country, weren't you? And he barely refused to be called a whore of the first kingdom, and beheld the king of that kingdom, and touched him against his scales. As a result, it was rumored that the demon survived, and Gilbert, the heroes who defended it, were thrown into this Valzer prison. Isn't it? ............ Hydemarie doesn't say anything. However, I lifted one elegant eyebrow with dexterity. "What a mess. If the Son of the Demon tribe actually lived there, he would have been killed instantly, and the Demon tribe was a depressed species in the past. Survival is the story of the world of novels. In other words, the devil tribes made up - a blatant sin." Rezel threw a dexterity token, caught it in the air, and then slowly walked towards Hydemarie. "Even Gilberto, I know I shouldn't have put it on you while I was holding off on my engagement with the princess, but it's not a crime enough to go to jail. Almost all of it, right? Because he's an idiot and honest, isn't he obsessed with blaming the great corruption of the country? Luxurious sofa. Turn it around from behind, put your hands on your back, and peek into Hydemarie from behind. As she glanced up while sitting, Liesel grabbed the thin jaw and lifted it up. "Absurd sin. A hungry prison. But that was made possible because the king of the great power of Rouden turned his hand to make a loan to the countries of the time. Isn't that right?" Rezel gently approached his face and whispered, "Hey," as if to seduce him. "Until now, we've called you [lust] and Gil [anger], but the truth is the opposite. In fact, Gil was a fool who drowned in eroticism and set up a prison (no) that was easy for you to live in. And after fifteen years, thou shalt not forget thy wrath, thou stubborn, savageless avenger." In a dim room, Liesel's eyes sparkled. He filled the high demeanor with a sharp voice, like a beast to protect his child. "You... didn't send Elma to scratch Rouden around." Beside the two staring at each other, the face of the royal hand penetrated the silence.

6.「普通」の手料理(1) 『くそっ! どいつもこいつも!』 ジョルジュはコック帽を投げ捨て、短く整えた鳶色の髪をがしがしと掻きむしった。 どすのきいたモンテーニュ語の悪態に、餌をついばんでいた鶏の何羽かが、ばさばさと翼を揺らして飛び去って行く。 ここルーデン王国は、彼の故郷とは異なり、昼は簡素に済ませる。 慌ただしい朝食を終えてしまえば、晩餐の下ごしらえを始めるまでは料理長とはいえ暇が許され、だからこそジョルジュも鶏小屋で油を売ることができた。 ――ついでに、部下の陰口を盗み聞いてしまうことも。 『誰がお高く止まってるって? てめえらのレベルが低すぎんだよ。老害だ? 笑わせんな、俺はまだ四十代の男盛りだっつーの!』 日に十時間以上フライパンを揺することのできる、強靭な腕を柱に叩きつける。 モンテーニュ男には欠かせない顎鬚、引き締まった体躯は、祖国では浮名を流すのに一役買ったものだったが、なにかと粗忽なルーデン王国においては、それも無意味に思われた。 ジョルジュ・ラマディエ。 愛と美食の国モンテーニュから、第一王子フェリクスの肝いりで それが彼だ。 だが実際のところ、祖国の厨房で権力競争に敗れたために、彼が「都落ち」したにすぎないことは、うすうす誰もが気付いている。 でなければ、いくらルーデンが大陸一の先進国とはいえ、美食の都・モンテーニュから、わざわざ料理人が国外に出ていくはずもないのだから。 ルーデンは武に優れた剛の国。 そのぶん、料理文化では後進国といっていい。 それでも、苦虫を噛み潰す思いで引き抜きを受け入れたのは、宮廷料理長という肩書を維持したいというプライドのためだった。 二国間では、言語も方言程度にしか違わないから、こちらがモンテーニュ語しか話せなくても、なんとか意思疎通はできる。そういう目算もあった。 だが、先月王城入りを果たしてから、ジョルジュのプライドと目算は、すでに何度も八つ裂きの目に遭っていた。 まず、職務内容が異なりすぎる。 宮廷料理長といえば、祖国では高貴なる方々への美食を提供するのが役目だった。 だがここでは、王族の食事だけでなく、下働きの賄いづくりまでも監督を任される。 設備もなっていない。 人手も不十分だ。 食材の鮮度はまあまあいいが、そのぶん調理技術が原始時代で止まっているようにしか思えない。 じゃがいもをふかして塩を掛けただけのものや、塩辛すぎる腸詰めを固すぎるパンに挟んで、平然と「食事」として食べているあたり、ジョルジュからすれば暴挙としか思えなかった。 茶の文化は側妃がラトランドから持ち込んだためか、多少ましと言えるが。 あげく、彼を引き抜いたフェリクス王子は、現地ルーデンでは「凡愚王子」との評判だ。 おかげで、ジョルジュがなけなしのモチベーションを掻き集めて、厨房で改革を起こそうとしても、誰もついてこようとしない。 『俺の料理より、侍女の賄いのほうがうまいだと......!?』 彼は苛立っていた。 本来、料理長の立場とは貴族にも等しい。 その身分の違いを乗り越えて、こちらの偉大さをわからせてやろうと、下働きの食事もうまいものを用意してやったのだ。 料理長であるジョルジュ自ら包丁を握り、食文化のなんたるかを教え込んでやるつもりで三百食以上をこしらえた。 にもかかわらず、丹精込めて作った繊細の美食の数々を、彼らはさして感謝も感動もせずに流し込み、むしろ、「こんなものか」「これなら、新入りの侍女が作った飯のほうがうまい」などと言いはじめたのである。 とうてい、受け入れられない事態であった。 分厚い眼鏡をかけた野暮ったいルーデン女が、彼の不在時を狙って何度か厨房に出入りしていたのを、ジョルジュは知っていた。 これが祖国ならば、女の身で厨房に踏み入る不遜をどやしつけるところだ。 神聖な火を扱う竈に、不浄の女が近づいてはならない。 女性を愛でる文化と、女性を卑しむ精神は、ジョルジュの中で矛盾なく存在していた。 聞けば、エルマとかいう少女は、侍女長である子爵夫人と仲が良く、その夫人が第二王子の乳母を務めていたことから、色男と評判の第二王子とも懇意であるらしい。 ときどき王子や、その母であるユリアーナ前妃から頼まれて、軽食や菓子を振舞っているとのことだった。 高貴な人の胃を満たす、大切な役割。神聖な職場。 それを土足で踏み荒らす、分を弁えないガキ――つまりそれが彼女だ。 ジョルジュに、女子供だからと目こぼしをするつもりはなかった。 むしろ、格下の存在だからこそ、大人の男であり料理長である自分が、きちんと指導し誤りを正してやらねばならないと思った。 『......一丁、締めとくか......』 ジョルジュは馬鹿にするような鳴き声を上げた鶏を睨みつけ、スープの出汁にすべく、ぐいと乱暴に首根を掴んだ。

7 6. "Normal" Handmade Dishes (1) Shit! Always this one! George threw away his cock cap and scratched his short, well-dressed, yellow-colored hair. Some of the chickens who had been feeding on the evil Montaigne, swayed their rustle and wings and flew away. Here in the Kingdom of Luden, unlike in his homeland, the day can be simplified. After a hasty breakfast, Georges was allowed time to sell oil at the chicken coop until he started eating dinner. --And sometimes I steal and listen to my men's mouths. "Who's stopping high? Their level is too low. How old are you? Don't make me laugh, I'm still a man of forties! Hit a pillar with a tough arm that can shake a frying pan for more than ten hours a day. The jaw and the tight body, which are indispensable to the Montagne man, played a role in spreading the pseudonym in his country, but in the rudimentary Kingdom of Luden it seemed meaningless. Georges Ramadier. A chef invited by the country of love and cuisine, Montaigne, at the behest of First Prince Felix. That's him. But in fact, everybody realizes that he just "fell" because he lost the power competition in his country's kitchen. Otherwise, no matter how much of Rouden is the most developed country on the continent, the culinary capital, Montaigne, would have bothered to leave the country. Ruden is a good country for martial arts. Well, in cooking culture, it's a backward country. Still, the pride of accepting the pull-out with the intention of biting and crushing the bitter bug was to maintain the title of court chef. The two countries only differ in language and dialect, so even if we only speak Montenegrin, we can manage to communicate. That was the plan, too. But after entering the royal castle last month, Georges' pride and calculations have already been ripped apart many times. First of all, the job descriptions are too different. Speaking of court chefs, it was the role of my country to provide food to noble people. Here, however, he is entrusted with supervising not only the royal meal, but also the creation of a job. There are no facilities. We don't have enough manpower. The freshness of the ingredients is reasonably good, but the cooking technique seems to have stopped in its primitive era. When I was just sprinkling potatoes and sprinkling them with salt, or sandwiching them in bread that was too salty and spicy, and eating them flat as a "meal", I could only think of it as an outrage from Georges. The tea culture was brought in by the concubine from Rutland, I can say somewhat. For you, Prince Felix, who pulled him out, has a reputation as "Prince of All Fools" in the local Rouden. Thanks to this, no one is going to follow Georges in the kitchen, even if he is trying to gather his needless motivation and make a change. You think the maid is better at helping me than my cooking...!? He was frustrated. Originally, the position of chef is equal to that of nobility. To overcome the difference in identity and make you understand our greatness, I prepared a decent meal for you. George, the chef, grabbed the knife himself and gave him more than 300 meals with the intention of teaching him about the food culture. Nevertheless, they poured into the delicate cuisine made with great skill, without even thanking or touching them, and began to say, "Is this the thing?" "This is better for the rice made by the new maid." It was often unacceptable. Georges knew that a wild Luden woman with thick glasses had entered and exited the kitchen several times in his absence. If this is the homeland, we're just about to walk into the kitchen with a woman. Neither shall an unclean woman approach the temple that dealeth in the holy fire. There was no contradiction between the culture of love for women and the spirit of inferiority of women in Georges. It seems that a girl named Elma is friendly with the maid of honor, the Countess, and since she was the nurse of the second prince, she is kind to both the colored man and the second prince of the reputation. Sometimes the prince and her mother, former Queen Juliana, asked me to treat her to snacks and sweets. An important role in filling the stomach of noble people. A sacred workplace. She tramples it with her feet, and she's an insatiable kid - in other words, she is. I didn't mean to spill my eyes on George because she was a woman and a child. Rather, I thought it was because of my inferior existence that I, an adult man and chef, had to properly guide and correct my mistakes. "... let's tighten it up..." George glanced at the chicken with a ridiculous noise and grabbed its neck violently to make it into soup stock.

26.シャバの「普通」は難しい(1) 擦り切れた絨毯に、粗末なソファ。 シャンデリアはもちろん、燭台すらなく、あるのは天井近くの小窓から差し込む月光だけ。 そんな貧相で薄暗い一室で、クレメンスはもう何度目になるかわからない溜息を漏らした。 「――......なぜだ......」 口からは、溜息とともに唸り声が漏れる。 こちらも何度反芻したかわからない、憤りにまみれた言葉を、クレメンスは飽かず呟き続けた。 「なぜだ......なぜ......」 王城の一室である。 しかし、司祭にして宰相でもある侯爵にはまったく似つかわしくなく、尖塔の一つにしつらえられたその部屋は、ひどく居心地が悪かった。 もっとも、有罪との判決が下りる前までの軟禁部屋と考えれば、妥当な環境なのだろう。 しかし、クレメンスは、「自分が」そこに囚われているという事実が受け入れられなかった。 舞踏会の場で、エルマという名の侍女が自分を告発してから、わずか数刻。 クレメンスは衛兵に取り押さえられ、身体をくまなく調べられ、王自らの査問に臨むとの誓書にサインさせられ、この部屋に放り込まれた。 まさしく、あっという間の出来事だった。 「なぜ......」 自分の理解をはるかに超える事態に直面し、ただ呆然としていたクレメンスだが、ひとりソファに腰を下ろしつづけて、今になってようやく思考能力が戻ってきた。 とたんに溢れだしたのは、ただひたすら「なぜ」という言葉から始まる大量の疑問だった。 なぜ、エルマは自分が黒幕だと見破った。 なぜ、周囲はあっさりとそれを信じた。 なぜ、こんなにもスムーズに一連の手続きがなされているのだ。 (いや......) あの侍女がクレメンスの殺意にたどり着いたのは、下手人の男に手を掛けようとする自分を見とがめたからだ。 そして周囲があっさり彼女の告発を信じたのは、取り押さえられたクレメンスから、様々な物証が出てきたからだった。 たとえば、毒針付きの指輪。 それと同一の成分を塗りつけた、下男の靴底に仕込んだのと同じ針。 下男を脅すのに使った手紙。 それに加え、畳みかけるように周囲が次々と証言しだしたのだ。 たとえば、侯爵はたびたび使用人を脅していたようであるとか、第一王子の部屋から馬蹄を持ち出していたようであるとか。 自分はかつて侍女長のブローチを盗むように命じられたことがあるとか、異国の音楽家と二人きりで打ち合わせをしていたようであるとか。 ひとつひとつは些細な噂。 けれど、それらが組み合わさった時、人々はそこに不動の「真実」を見出す。 身分の上下を問わない王城中の人物が集まる中、証言者が一斉に証言を始めれば、事態は一気に動き出す――。 これはもともと、「フェリクス黒幕説」を既成事実化するために、クレメンスが描いていたはずの筋書きであった。 けれど蓋を開けてみれば、その筋書きによって、今まさに自分の首が締められようとしている。 もっとも解せないのは、進展のあまりのスムーズさだった。 一国の宰相が、王となる第一王子を騙って、第二王子を弑そうとしたのだ。 それも即位式の前夜に。 だというのに、それが発覚したという割には、周囲は実に混乱なく、手際よく、クレメンスを捕縛し裁くための手はずを整えていった。 (まるで......誰かがあらかじめ仕組んでいたみたいに......) おかしいではないか。 今この国の頂点には、自分がいなければなにもできない凡愚王子しかいないのに。 フェリクス。 頭が悪くて、人を苛立たせて、現実的な段取りがなにひとつできぬ浅慮な王子。 だが、そう。 あの侍女がこちらを指さしてから、彼は即座にクレメンスの捕縛を命じた。 戸惑いも、ためらいもなく、実に淡々と――。 「やあ、クレメンス。気分はどう?」 そのとき、なんの前触れもなく声が掛かって、クレメンスはびくっと肩を揺らした。 月が落とす青い影のもと佇んでいたのは、彼が今まさに思い描いた人物――フェリクスだった。 だが、いつもとなにかが違う。 奇妙な胸騒ぎを覚えながら目を凝らし、クレメンスは気付いた。 背筋が、ぴんと伸びている。 「もうすぐ夜が明けるよ。即位式は十時から。でも、僕の新しい時代が始まる前に、古い汚れはすべて落としておきたいからね。君の査問は、その前にねじ込むことにしたよ。つまり、夜明けとともに開始だ」 フェリクスが滑らかに話すのを聞いて、クレメンスは愕然とした。 そう、滑らか。 彼の口調には、滑舌の甘いところなどまったくない。 一歩一歩近づいてくるその顔は引き締まり、目にはまぎれもない知性が覗いていた。 「あんまり大勢を叩き起こすのも忍びないから、査問はごくごく内輪で執り行うつもり。民をいたずらに混乱させたくもないしね。こういう優しさって、上に立つ者にとって重要だと思わない?」 そして、ぞっとするほどの残酷さも。 「――......あ......」 口からぽろりと、呟きが漏れる。 だが、なにを言いたかったのか、自分自身でもわからなかった。 ソファから腰を浮かせたまま、呆然と相手を見つめるクレメンスに、フェリクスはにこりと笑いかけた。 「どうしたの? びっくりしちゃった?」 「............」 「そうだね。君は、僕を凡愚王子に仕立て上げてくれた、立役者のような人だったから」 彼はまるで、優美な猫のように歩く。 そうしてクレメンスの目の前までやってくると、とん、と指先でこちらの胸先を押した。 それだけで、クレメンスはたちまち足が溶けてしまったかのような感覚を抱き、どさりと力なくソファに崩れ落ちた。 「そうだな。君は突発的な事態に弱いようだから、これまでの恩に報いて、経緯と今後君を待ち受ける状況を説明しておこうか?」 王子からは、相変わらず甘ったるい花のような、奇妙な香りが漂っている。 それを吸い込んだ瞬間、クレメンスは頭の片隅が鈍く痺れたような気がした。 「どこから話そう。......そうだなあ、君が父王を駒にして、いろいろ権力の蜜を堪能していたこと、僕は知っていたよ。王の子どもたちを見比べて、僕が一番御しやすそうと踏んで、後見を決めたことも。第三、第四王子を手際よく国外に追い出していったことも」 フェリクスは穏やかに話すが、その内容はほとんど頭に入ってこない。 クレメンスは、ただ馬鹿のように硬直して、彼を見上げていた。 「でもそれらはね、僕としては問題なかった。のんべんだらりと過ごしていれば、自動的に君が僕を押し上げてくれるんだもの。文句なんてないよね。ただ、頂点まで上ってしまえば、もう君の働きはいらなくなる。それに君......僕の馬具を使って、ルーカスを殺そうとしたよね。それはちょっと、やりすぎだった」 「......ルーカス、王子殿下......」 「そう。あの男をね、僕はなかなか買ってるんだ。彼は――野生の勘みたいなものかなあ、ずいぶん昔から、僕の本性に気付いてるみたいなんだよね。ああいう男は、女か親かを使って縛り付けてでも、ぜひ子飼いにして手元に置いておきたい。それを、君ごときが手出ししちゃ、だめだよ」 話を聞きながら、クレメンスはぼんやりと、いつからこの王子の性質を見誤っていたのだろうと考えていた。 先王のときには、クレメンスは「カウンセリング」の名のもと、少しずつ聖力を流し込み、彼を洗脳していった。 フェリクスに対しても、同様に接していたはずだ。 ――いや、違う。彼と話すと、苛立ちばかりが募って、先にこちらの嫌気がさしてしまうのが常だった。 (そうだ......王子と話すと、いつも心が乱れて......いっそ、王子を弑してしまおうと......はやく......はやく、と) 思えば、どうして自分は感情を優先して、王族殺害などという大胆な方策を選んでしまったのだろう。 失敗があってもろくに作戦を練り直すことすらせず、拙速にことを運ぼうとしたのだろう。 即位式の場で、音楽家を利用して、ワインと毒針を使っての殺害。 そのときは確かに素晴らしい計画だと思ったのに、今となっては、なぜそんなまどろっこしくて工数の多い方法を取ったのか、わからない。 だが、......そう。 自分が「こうせねば」と決め込んだのは、きまって、フェリクスと会話を交わした直後だった気がする。 ゆら、と視線を上げると、フェリクスは優しく目を細め、頷いた。 ただ、それだけだった。 「さて。君への査問だけれどね、君がかつて都合の悪い人間を監獄に放り込んでいったときと、同じ方法を取ろうと思ってる。つまり、被告人が『自供』すれば即判決。証人は裁く側が用意し、弁護人は立候補がない限り用意しない。五分で片付きそうだね。だって君は、すぐ『自供』してくれるから」 自分の罪状や手口がすべて明らかになっていること以上に、フェリクスから漂うえもいわれぬ迫力に、クレメンスはたじろいだ。 身動きが取れない。 フェリクスの腕が、その甘ったるい香水かなにかをまとわせた腕が、ゆっくりとこちらに近付いてくる。 「さあ、僕の掌をよく見て。大きく息を吸い込んでごらん。今回の顛末、仕組んだのはすべて――」 「私でございます」 そのとき、月光しか差さなかったはずの空間に、突如として燭台を掲げ持った人物が現れて、クレメンスはぎょっと目を見開いた。 同時に、金縛りにあっていたようだった身体が緩み、自由に動かせるようになったことに彼は気付いた。 「おまえは――!」 慌てて視線を上げて、クレメンスは再度絶句する。 暗がりの中、蝋燭の炎に頬を寄せて佇んでいたのは、艶やかな黒髪をまとめ上げ、メイド服に身を包んだ少女。 舞踏会で彼を告発した、美貌の侍女だった。 「......エルマと言ったね? どうしてこの部屋に入ってきたんだい?」 「侯爵閣下に蝋燭をお持ちしました」 「動機じゃない、手段だ。扉の前には騎士団の精鋭を複数立たせていたはずだよ」 「お眠りいただきました」 フェリクスが面白がるように声を掛ければ、エルマは淡々と返す。 彼女は真意を窺わせない顔つきで、クレメンスに向かって蝋燭を掲げてみせた。 「灯のない部屋は心細いもの。『罪なくして捕らわれた』状況ならば、なおさらでございましょう。僭越ながら、希望の明りを届けにまいりました。さあ、閣下。この火をよくごらんください。心が落ち着くでしょう?」 「え......?」 罪なくして捕らわれた、の言葉に、クレメンスはのろのろと顔を上げた。 そしていつもの習性で素早く思考を巡らす。 この娘は、自分を「無実」だと思って、助けに来たというのだろうか。 (だとしたら......こやつを利用せぬ手はない......) そもそも、ならばなぜこの侍女は自分のことを犯人呼ばわりなどしたのだ、というもっともな疑問が頭をかすめるが、それは蝋燭の火と同様に、ゆらりと揺らいで退いていった。 だって現に、彼女自らが助けようとやってきてくれているのだ。 こんなにも美しい少女が。 その夜明けの色のような瞳に、うっとりするような慈愛と力強さをにじませて。 深みのあるエルマの瞳、そしてその近くで揺れる炎を見つめていると、フェリクスに向き合ったとき以上に、頭がぼんやりとする感じを覚えた。 「あなたはなにも悪くない。そうでしょう? だって、あなたは栄えあるルーデンの宰相にして、敬虔な司祭。犯罪人として捕らえられるような人物ではない。大それた犯罪など、思いつくはずもありません。あなたは悪くない。あなたが今ここにいるのは、誰かに仕組まれたから。そうでしょう?」 そんなはずがないとは思うが、一部一部は真実を突いている。 そうとも、自分は悪くない。 自分は権力者だ。司祭だ。 捕らえられるのはおかしい。 真実であるはずの部分を反芻しているうちに、クレメンスはだんだん訳がわからなくなってきた。 そうであったろうか。 眉を寄せようとしたとき、エルマにじっと瞳を覗き込まれて、クレメンスは全身の力を抜いた。 そうかもしれない。 きっとそうだ。 頭がしびれる。 いや、溶けてしまいそうだ―― 「ちょっと」 今度はフェリクスの声が引き金となって、クレメンスは我に返った。 焦点の定まりにくい視線を向けると、彼はむっとした様子で両手を広げていた。 「さっきからなにをしているんだい、君は」 「洗脳ですがなにか」 「質問じゃなくて非難だよ。なに、いけしゃあしゃあと 判事 質疑は、噛み合っているようでいて微妙に噛み合わない。 フェリクスは呆れたように鼻を鳴らすと「なにそれ」と呟いた。 「だからって、暗示で強制的に自白を引き出すなんて、そんな外道な!」 「殿下がそれを仰いますか」 会話は非常識人対決の様相を呈しはじめていた。 「というか、そもそも君がクレメンスを犯人だと見破ったんだろうに、いったいなんで彼をかばう展開になっているのさ。君、彼の隠し子かなにか?」 「いえ。実際のところ、私は本来かばい立てするほど閣下のことを存じ上げません。かといって被害を受けたり憎んだりしているわけでもないので、正直なところ、彼の動機や真の罪状、ついでに処刑されるかどうかについても、さほど興味はありません」 「え」 フェリクスとエルマの間で、首を振りながら会話のラリーを追いかけていたクレメンスが顔を引き攣らせる。 が、この場でそれに頓着してくれる人物はいなかった。 「判決は自供に基づく。証人も限られたごく内輪の査問。つまり、その幾人かの証人を抱き込んだうえで私が『自供』さえすれば、見事私は犯人ですね?」 「......まあそうなるけど」 「王族に殺意を向け、あまつその罪を一国の宰相になすりつけようとした。実行犯ではないし未遂なので処刑まではいかないけれど、これだと判決としては監獄送りですね?」 「......君は起訴すらされてないけど?」 「はい。なので『自首』して自ら起訴します」 押しかけ女房ならぬ、押しかけ被告人に、フェリクスが怪訝そうに眉を寄せる。 エルマはひとつ頷くと、いけしゃあしゃあと自らの罪状を告げた。 「えー、私は、実はルーデンの先王によって監獄送りにされた娼婦の娘で、実はルーデンへの恨み骨髄でした。そこで、獄内で育った間に身に着けた洗脳の技術で侯爵を操り、復讐として、実は憎んでいた第二王子を殺害し、この国を混乱の坩堝に叩き込もうとしました」 「実は」が連発されているあたり、打ち切りにあった小説を急遽畳むために無理やり設定を付け加えたような、後付け感バリバリの自白である。 しかしエルマは、これ以上ないほど真剣な顔で燭台を床に置くと、フェリクスに向かって、神妙に両手を突き出してみせた。 「さあ」 そのポーズだけは、妙にしおらしい。 しかし逆に言えば、それ以外は実に堂々としていた。 「重罪人として、速やかに私を監獄送りにしてくださいませ」 それはまるで、実家に帰らせていただきますと三下り半を突きつける妻のような、たいそう腹の据わった様子であった。

27 26. Shaba'S "Normal" Is Difficult (1) Scraped carpet and a lousy sofa. The chandeliers, of course, don't even have candlesticks, but only the moonlight that plugs through the small windows near the ceiling. In such a poor, dim room, Clement sighed out an uncertain number of times. "---... why..." From your mouth, you hear a roar as you sigh. Clement continued to murmur angrily, not knowing how many times we rebelled. "Why... why..." It is a room in the royal castle. However, it was not at all similar to the Marquis, who was a priest and prime minister, and the room, which was stuck in one of the spires, was very uncomfortable. However, given the room under house arrest until the verdict of conviction, it is a reasonable environment. However, Clemens could not accept the fact that he was "trapped" there. Only a few moments after a maid named Elma accused herself at a ball. And Clement was seized by the guard, and his body was thoroughly examined, and he was made to sign an oath that he would come to the king's own inquiry, and he was thrown into this room. Exactly, it was a quick event. "Why...." Faced with a situation that far exceeded my understanding, Clement was just stunned, but he kept lowering his hips on the sofa and now his thinking ability is finally back. It was just a lot of questions that started with the word "why." Why did Elma find herself behind this? Why did the surroundings believe it lightly? Why is there such a smooth set of procedures? (No....) The maid arrived at Clement's murder because she looked at herself as she tried to put her hands on a naughty man. And the surroundings believed her accusations lightly because of various physical evidence from Clement, who had been seized. For example, a ring with a poison needle. The same needle that I put on the bottom of the inferior man's shoe with the same ingredients. The letter you used to threaten the inferior man. In addition, the surroundings testified one after the other to fold it. For example, the Marquis often threatened servants or took horseshoes out of the First Prince's room. I was once ordered to steal the maid's brooch, or did I seem to be meeting with an exotic musician alone? Each one is a trivial rumor. But when they are combined, people find immovable "truth" there. When all the people in the royal castle, regardless of their status, gather together, and the witness starts testifying together, the situation starts to move at once. This was originally a sketch that Clement was supposed to draw in order to make the "Felix Mastermind Theory" a fait accompli. However, if I open the lid, the inscription is about to tighten my neck. The most inexplicable thing was the smooth progress. A prime minister deceived the king's first prince and tried to kill him. It was also on the eve of the inaugural ceremony. However, as far as it was discovered, the surroundings were not really confused, and they handled the task of capturing and judging Clement. (It's as if... someone had set it up beforehand...) Isn't it strange? There are only foolish princes at the top of this country who can do nothing without themselves. Felix. A shallow prince who is ill-headed, irritating and unable to make any realistic arrangements. But yes. Immediately after the maid pointed at us, he ordered Clement's capture. Without any confusion or hesitation, it was so pale. "Hi, Clemens. How are you feeling? At that time, Clement shook her shoulders with a loud voice without any premonition. Standing in the blue shadow of the moon was Felix, the person he had just imagined. But something is different than usual. With a strange heartbeat in mind, Clemens noticed. Your spine is tightly stretched. "It's almost dawn. The instantaneous formula starts at 10: 00. But I want to get rid of all the old dirt before my new era begins. [M] I've decided to screw your interrogation before that. [M] I mean, it starts at dawn." Clement was stunned to hear Felix speak smoothly. Yes, smooth. His tone is not sweet at all. As he approached step by step, his face was tightened, and his eyes peered with unbeatable intelligence. "I don't want to wake up too many people, so I'm going to conduct the interrogation on the inside. I don't want to mess with the people. Don't you think such kindness is important to those who stand up? And horrible cruelty. "---... ah..." Your mouth is pounding and murmuring leaks. But I didn't even know what I wanted to say. Felix laughed with a smile at Clement, who stared at her with his hips off the sofa. "What's wrong? Surprised? ............ "That's right. You made me a prince of all fools, because you were a useful man." He walks like a graceful cat. When she came to Clement, she pressed her chest with her fingertips. With that alone, Clement immediately felt as if her legs had melted and collapsed into the sofa without much force. I see. You seem vulnerable to sudden emergencies, so why don't we reward you for everything you've done and explain how you'll be waiting for us in the future? The prince still has a strange scent of sweet flowers. The moment she inhaled it, Clement felt a dull numbness in one corner of her head. "I don't know where to start.... yes, I knew that you had made your father king a pawn and enjoyed all kinds of power honey. Compared to the king's children, I decided to take care of them with the greatest ease. The third and fourth princes were expelled from the country." Felix talks calmly, but the content hardly gets into his head. Clement just looked up at him, stiff as an idiot. "But as for me, it wasn't a problem. You'll automatically push me up if you spend some time alone. You don't complain, do you? However, if you go up to the top, I won't need your work anymore. And you... tried to kill Lucas with my horse tool. It was a little too much." "... Lucas, Your Highness..." "Yes, I'm pretty good at buying that guy. He's kind of like a wild conjecture. He's been realizing my nature for a long time. A man like that can be tied up with a woman or a parent, but I definitely want to keep him with me. I can't let you do that." While listening, Clement was vague and wondering how long she had been mistaken about the nature of this prince. In the days of his ancestors, Clement, in the name of "counseling," gradually poured his sacred powers into his head and brainwashed him. I should have treated Felix the same way. - No, it's not. When I talked to him, it was usual for me to get all irritated and disgust me first. (Yes... when I talk to the prince, I always get upset... and I try to kill the prince... quickly... quickly...) I wonder why I chose the bold strategy of killing royalty over emotion. Even if there was a failure, he barely even rethinked the operation and tried to carry it awkward. In a position of power, the musician is used to kill with wine and a poison needle. At that time, I certainly thought it was a great plan, but now I don't know why I took such a sloppy and man-hour method. But... yes. I feel like I decided to do this just after I had a conversation with Felix. Looking up, Felix gently narrowed his eyes and nodded. It was just that. "Well, I'm going to interrogate you, but I'm going to do the same thing you used to do when you threw inconvenient people into jail. In other words, if the accused makes a 'confession', he will be sentenced immediately. Witnesses will be prepared by the judge, and defense counsel will not be prepared unless there is a candidate. Looks like it'll be over in five minutes. Because you're going to make a confession right away." Above and beyond revealing all his guilt and manoeuvres, Clement was frustrated by the impetus of Felix. I can't move. Felix's arm is slowly approaching me with that sweet perfume or something. "Now, look closely at my palm. Take a big breath. Everything I set up this afternoon..." "It's me." At that time, the person with the candlestick suddenly appeared in the space where only the moonlight was supposed to shine, and Clement opened her eyes slightly. At the same time, he realized that his body, which seemed to have been tied up, was loose and free to move. "You...!" In a hurry, he raised his gaze, and Clement was once again stunned. In the dark, a girl with glossy black hair, dressed in maid clothes, stood with her cheeks against a candle flame. He was a beautiful maid who accused him at the ball. "... you said Elma. Why did you come into this room? I have a candle for the Marquis. "It's not motive, it's means. There must have been a couple of Knights in front of the door." "You're asleep." If Felix calls interesting, Elma returns faintly. She raised a candle at Clement with a faceless expression of sincerity. "A room without a light is delicate. Especially if you're caught innocent. With arrogance, we brought the light of hope. Come, my lord. Look closely at this fire. Will it calm you down? "Eh...? And Clement raised his face cursorily to the words of Jehovah, who was caught innocent. And I think fast with my usual habits. Does this girl think she's innocent and she's here to help? (If that's the case... there's no way I can't use this one...) In the first place, the most legitimate question of why this maid called herself the killer was blurred, but like the candle fire, it swayed and retreated. Because she's here to help herself. There's such a beautiful girl. Blend your eyes like the color of the dawn with the gentle kindness and strength. Looking at Elma's deep eyes and the shaking flames nearby, she felt her head blurrier than when she confronted Felix. "You're not bad at all. Isn't it? For thou shalt be the prime minister of the glorious Rouden, a pious priest. I'm not the kind of person who gets caught as a criminal. There's nothing you can think of, such as a big crime. You're not bad. You're here because someone set you up. Isn't it? I don't think that's possible, but some of them are telling the truth. Even so, it's not my fault. I am a powerful man. A priest. It's strange to be caught. As he rebelled against what was supposed to be the truth, Clement gradually lost sight of the reason. Was that so? As she tried to raise her eyebrows, Elma stared into her eyes and Clement relaxed her body. Maybe so. I'm sure it is. My head is numb. No, it's melting. "Hey." Now Felix's voice triggered and Clement returned to me. Turning to the difficult-to-focus gaze, he opened his hands in an uneven manner. "What have you been doing?" Brainwash, but something. "It's not a question, it's a reprimand. What, are you trying to magically alter the confession in front of the judge?" "I heard that the verdict will be won by those who say so." The questions and answers seem to be meshing and not subtly meshing. Felix murmured, "What is it?" when he snorted surprisingly. "That's why it's such an outsider to implicitly extract a confession! Does His Highness say that? The conversation was beginning to look like an insane confrontation. "Well, I suppose you've discovered Clement was the killer in the first place, but what the hell is happening to cover him? Are you his hideout or something? "No. Actually, I don't know you enough to stand up. I'm not victimized or hated, so to be honest, I'm less interested in his motives, his true crimes, and whether he'll be executed." "Eh?" Clement, who was chasing Larry in a conversation between Felix and Elma as she shook her head, convulsed her face. But there was no one here to take care of it. "The verdict is based on confessions. Witnesses are also limited to very inner ring examinations. I mean, if you bring in some of those witnesses and I'm a confessor, I'm a brilliant killer, right? "... well, that's going to happen." "I tried to murder the royal family and to impersonate the sin as a prime minister of a nation. I'm not an executor or an attempted executioner, so I can't go to jail for this, right? "... you haven't even been indicted? "Yes, so I'll turn myself in and prosecute myself." Without pressing his wife, Felix raised her eyebrows suspiciously against the defendant. Elma nodded and pleaded guilty. "Well, I'm actually the daughter of a whore who was sent to jail by Ruden's ancestor, and I was actually the bone marrow of resentment against Ruden. So I manipulated the Marquis with brainwashing techniques that I wore while I was growing up in prison, killing the second prince I actually hated as revenge, and trying to throw this country into a crucible of chaos." In fact, around the time of the series, it is a confession with a sense of posterior burr, like forcing the setting to rapidly fold the novel that was cut off. But Elma put the candlestick on the floor with an even more serious face, and mysteriously projected her hands toward Felix. "Come on." Only that pose seems strange. But on the contrary, everything else was truly grand. "As a felon, please send me to jail immediately." It was as if I'd come home to my parents, and it was like a wife pointing at me three and a half times, and I was very relieved.

22.「普通」のお見舞い(1) 「やれやれ......」 ぐったりとしたエルマの身体を寝台に横たえてやりながら、ルーカスは疲労の溜息を漏らした。 少しずつ陽光が夕闇に取って替わられる時間帯。 エルマとイレーネの二人に宛がわれた客室である。 「娘一人を寝台に運びこむのに、こんなに苦労したことはないぞ......」 ルーカスはげんなりとこぼし、静かに眠るエルマの額をこつんと叩いた。 エルマが倒れて、はや二時間ほど。 慌ててその場でエルマの脈や呼吸を確認し、おそらくは眠っているだけと当たりをつけたルーカスたちだったが――奇しくも、しょっちゅう医者にかかっているケヴィンは、意識喪失と睡眠の区別が付いたのであった――、そこからこの屋敷内に戻るまでが大騒動だったのだ。 まず、自分が原因で倒れたらしいと考えたケヴィンが、ショックでほとんど機能停止。 その場でくずおれてエルマに詫びつづけ、横ではデボラまでもが嘆きの叫びを上げた。 イレーネはさすがに二度目とあって、多少の冷静さは残っていたようだが、それでもやはり親友のことを心配するあまり、しょっちゅう背後を振り返るので、下山中なんども足を取られかけていた。 結局、そのメンバーの中で唯一平静を保っていたルーカスが、エルマを背負い、魔蛾の詰まった袋を引っ提げ、ときおり嘆きのポエムを刻みはじめるフレンツェル姉弟を叱咤しつつ、なんとかかんとか屋敷にたどり着いたのである。 結局、魔蛾が群集しているらしい沼の件は手付かずのままだ。 今日はエルマの看病に専念し、明日以降再度山に向かうほかないだろう。 ちなみに、海水でずぶ濡れだったエルマは、イレーネとデボラによって清拭と着替えを済まされたのだが、顔を真っ赤にした二人が、「このままでは新しい扉を開けてしまう......!」と部屋から飛び出してきたため、同じく着替えを済ませたルーカスが看病を代わったというわけだった。 「寝ていてまで人騒がせなやつめ。手当たり次第に誘惑してどうするんだ」 男であるのに、なぜかエルマの「守り役」として見なされつつあるルーカスは、ふんと鼻を鳴らす。 だが――たしかに、素顔を晒し、長くつややかな髪を枕に広げた少女の姿は、美女を見慣れたルーカスにすら、強く訴えかけるものがあった。 その白く小さな顔は、ほんの少しばかり青褪めているように見える。 ルーカスは、無意識に眉を顰めた。 「くじらを乗りこなし、セイレーンすら従えるというのに、なぜ草の匂いなんかで倒れるんだ、おまえは......」 たとえばアレルギーというものの存在ならば、彼は知っているし、その恐ろしさも目にしたことはあるが、エルマの症状はそれともまた少し異なるようだった。 どちらかといえば、ひどく強い酒に酩酊したような――そう、ちょうど先日、蒸留酒を呷って昏倒したときと同じである。 呂律が回らなくなり、思考がぼやけ、気絶し、その後昏々と眠る。 「......奇妙なやつ」 ケヴィンが慌てて遣いを出した主治医は、いまだ屋敷に到着しない。 ルーカスは、不安や焦りを封じ込めて、エルマのことをそんなふうに、そっと詰った。 エルマ。 不思議な少女。 常軌を逸した能力と、人とは思えぬ美貌を有し、出会うものすべてを魅了してまわる、はた迷惑な娘。 そう、認めよう。 ルーカスは、この突飛で、意外に素直で、けれどいつもどこか盛大に空回っている、びっくり箱のような少女に、惹かれずにはいられなかった。 未知のものに興味を覚える彼にとって、女とは書物のようなものだ。 麗しい表紙絵や指に吸い付く肌触り、楽し気な内容を予感させるあらすじに、心弾ませながら手を伸ばす。 この女はどんな性格なのか、どんな思考の持ち主なのかと、わくわくしながらページをめくるが、読み終わってしまえば――あらかた理解してしまえば、途端に白けた気持ちがやってくる。 しかしエルマの場合、ページをめくるたびに思いもよらぬ一面が立ち現れて、けっして彼の心を離そうとしないのだ。 今はまだ序章。 まだ引き返せる。 けれど、あともう少し踏み込んでしまえば、この少女に、のめり込んでしまいそうな予感すらあった。 「......どうしたら、おまえみたいな女ができあがるんだろうな?」 自嘲気味に唇の端を持ち上げながら、そんなことを問う。 いや、一応答えはわかっているはずなのだ。 「監獄で育てられたから」。 これまでのエルマの話を繋ぎ合わせ、そこまでは推察できる。 美貌の娼婦の娘だから美しい。 元勇者に育てられたから正義感もある。 狂戦士に鍛えられたから魔物も倒せる、マッドサイエンティストに指導されたから手術もできる、誘拐犯の影響で洗脳もできるし、詐欺師に教わったから微表情も読める――。 だが、いくら彼らに教育されたからといって、一介の少女がそこまでの能力を身に着けられるものだろうか。 (こいつには、まだなにか秘密がある――) それは推測ではなく、確信であった。 もしかしたら、監獄まで赴けば、その秘密はわかるのかもしれない。 けれど―― (気になる女の素性を知りたいからという理由だけで、実家に踏み込む男というのも、な?) その素性が気になる相手がいたなら、本人から聞き出すべきというのがルーカスの信念だ。 まして、エルマがなんらかの罪を犯したというのならまだしも、むしろ彼女は周囲を救ってまわってばかりである。そんな少女のことを、不用意に調べて回るというのもどうなのか。 (ヴァルツァー監獄だって、なにも全員が異能の犯罪者というわけではない。エルマに諸々を仕込んだのは、話に出てきた彼ら六人だけ。その彼らの 人はそれを、フラグと呼ぶのだが。 ルーカスはこっそりと肩を竦めてから、眠りつづけるエルマの前髪を払ってやった。 「......早く、目を覚ませ」 眠る顔は、いつまでも見ていたくなるような美しさだが、しかしやはり、起きて突拍子もないことをしでかす彼女の魅力には敵わない。 それに、まぐろと対峙できるくらい頑強な彼女が、こういつまでも眠りつづけていると、本当に大丈夫なのかと不安になってしまう――。 呼吸を確かめようと、ルーカスがエルマの口元にすっと身をかがめたそのとき、 ――コン、コン 扉がノックされ、声がかかった。 「エルマさんがお休みなのは、こちらの部屋ですか?」 医者がようやく到着したのだ。 ルーカスはわけもなく動揺し、慌てて身を起こした。 「ああ、そうだ」 そうして扉を開けて入ってきたのは、ひょろりとした身を白衣に包み、分厚い眼鏡をかけた青年であった。 年の頃は、ルーカスより一回り上、といったところか。 医者、それも辺境伯爵家の主治医を務めるにしては随分と若い。 ついまじまじと見つめてしまうと、相手は委縮したのか、長い前髪で顔を隠すように俯いてしまった。 「その......早速診察いたしますので......。服をくつろげる場面もございますから、差し支えなければ......」 「あ――ああ、すまない」 青年がもごもごと告げた内容に、ルーカスははっとして頷く。 男が少女の診察に立ち会おうなど、野暮の極みだ。 「それでは、同僚の侍女を呼んでこよう」 「いえ......、時間が掛かるかもしれませんし......それには及ばないかと......」 遠慮がちに告げるので、ルーカスは「では、隣の部屋にいるので終わったら合図してくれ」と付け加えた。 そうして、眠りつづけるエルマに、思わし気な一瞥を向けてから、とうとう部屋を後にした。 「――......」 残された青年は、ふ、と静かに息をつく。 それからおもむろに、ぐるりと部屋中を見渡した。 広い寝台の横には、小ぶりの棚。 そこに置かれた、水盥やタオル、気付けの香油や、回復祈願の銀の置物。 聖水に、見舞いの花、祈りを込めた編み飾り。 窓辺にも、見る者を励ますような、明るい色の花々が活けられている。 すべて、倒れたエルマを気遣うがために用意されたものたちだ。 彼はそれらを一通り見て取ると、 「――まったく」 と呟いた。 こんな前時代的な看病をしてるのか」 言うが早いか、彼は迷いのない手つきで、活けられた花から香りの強いものを選び出し、ばさりと窓から投げ捨てていく。 さらには、香油も匂いを嗅いでから、無表情で投げ捨てる。 聖水も嗅いでみて、こちらは放置することに決めたようだった。 その堂々たる態度には、先ほどの委縮した気配などかけらもない。 彼は、目を閉じて横たわる少女を見つめると、愛おしげに髪を撫でた。 「ほんとに......魔族の娘に、聖なる香りを嗅がせて看病のつもりだなんて、気が知れないよね」 そうして、分厚い眼鏡を取り外し、目にかかっていた前髪を掻き上げると、彼は小首を傾げて問いかけた。 「だいたい、普通、女の子が倒れてしまったときに必要なのは、おまじないなんかよりも、 その、少年のようないたずらっぽい笑みと、狡猾な瞳。 夕闇の迫るこの部屋にやって来た、彼の正体は―― 「――そうだよね、僕の可愛いエルマ?」 ホルストであった。

54 22. "Ordinary" Sympathy (1) "Holy shit....." As he lay on the bed with Elma's body tight, Lucas exhaled his fatigue. A time when the sunlight is gradually replaced by the darkness. This is a room addressed to both Elma and Irene. "I've never had so much trouble carrying one of my daughters to the bed...." Lucas spilled slowly and slapped Elma's forehead, sleeping quietly. Elma fell down for about two hours. Lucas rushed to check Elma's pulse and breath, perhaps just sleeping, but Kevin, who was constantly seeing doctors, distinguished between loss of consciousness and sleep, was in great disturbance until he returned to the Mansion. Firstly, Kevin, who thought he had fallen because of himself, was almost disabled by shock. On the spot, he stopped to apologize to Elma, and next to him Deborah shouted. Irene was just for the second time and seemed a little cool, but still worried about her best friend, she looked around a lot, so she almost got her feet all the way down the mountain. After all, Lucas, who was the only member of the group who remained calm, picked up a bag full of moths carrying Elma and scolded the Frenzel sister and brother, who sometimes began to carve poems of mourning, and somehow arrived at the Mansion. After all, the matter of the swamp, which seems to be swarming with moths, remains untouched. Today I will focus on Elma's care, and I will have to go back to the mountains after tomorrow. Incidentally, Elma, who was wet with sea water, was wiped and dressed by Irene and Deborah, but the two people whose faces turned bright red said, "I'm going to open a new door...! Lucas, who was also dressed, took the place of nursing because he jumped out of the room. "Don't make a scene until you're asleep. What are you going to do with the allowances and the seduction?" Even though he is a man, Lucas snorts his nose as he is somehow being seen as Elma's "protector." But, of course, the girl who exposed her bare face and spread her long and glossy hair to the pillow had something to strongly appeal to even Lucas, who was familiar with the beauty. That little white face looks a little bluished. Lucas frowned unconsciously. "Why did you fall down because of the smell of grass, even though you can ride the beak and follow the serine..." For example, if there were allergies, he knew and had seen the horrors, but Elma's symptoms seemed different or slightly different. Somewhat like being intoxicated by a very strong alcohol - yes, just like the other day, when I fainted over a distilled liquor. The rhythm stopped turning, your thoughts blurred, you fainted, and then you fell asleep. "... weird guy" Kevin's rushed attending physician hasn't arrived at the Mansion yet. Lucas stopped anxiety and anxiety and stuffed Elma so gently. Elma. Strange girl. An annoying daughter who has the ability to deviate from normal trajectories, an unexpected beauty, and enchants everything she meets. Yes, let's admit it. Lucas couldn't help but be attracted to this surprisingly honest, but always overwhelmed, box-like girl. To him who is interested in the unknown, a woman is like a book. A beautiful cover painting, a touch that sticks to your fingers, and a pleasant feeling. Reach out with your heart. This woman turns the page excitedly about her personality and what kind of thoughts she has, but when she finishes reading it - if she understands it, a feeling of whiteness comes quickly. But in Elma's case, every time he flipped the page, an unexpected side appeared, never letting go of his mind. It's still in its preamble. I can still turn back. However, I even had the feeling that if I stepped in a little more, I would fall in love with this girl. "... how can I raise a woman like you? Lifting the edge of her lips in a mockery mockery, she asks. No, I'm sure you know the answer. "I was raised in prison." Connect Elma's stories so far, and speculate. Beautiful because she's the daughter of a beautiful whore. There is also a sense of justice because I was raised by a former brave man. You can defeat monsters because you've been trained by mad warriors, you can operate because you've been taught by mad scientists, you can brainwash under the influence of kidnappers, and you can read micro-expressions because you've been taught by fraudsters. But no matter how much they taught me, I wonder how many girls could have acquired that ability. (He still has some secrets...) It was not speculation, it was certainty. Maybe if we go to jail, we'll find out the secret. But... (Just because you want to know the identity of the woman you care about, a man stepping into his parents' house, right? Lucas believes that if there is someone who cares about that personality, it is Lucas' belief that it should be heard from him. Not to mention that Elma has committed some sin, but rather she has just been saving her surroundings. How about accidentally investigating such a girl? (Not all Walzer Prisons are heterogeneous criminals. Only six of them came out of the story and planted all sorts of things in Elma. Their stunts (...) should have been showcased publicly - just like that, there won't be any more flying skills) People call it a flag. Lucas shrugged his shoulders and then gave Elma her sleeping forehair. "... wake up quickly." Sleeping face is a beauty you'll always want to see, but it's still no match for her charm to wake up and do something unexpected. Moreover, if she stays asleep long enough to confront the tuna, she becomes worried that she is really okay. When Lucas leaned all over Elma's mouth to see her breathing, --Con, Con The door was knocked and a voice rang. "Is Elma sleeping in this room? The doctor finally arrived. Lucas got upset and woke up in a hurry. "Oh, yeah." The young man who opened the door and entered was wrapped in white and wearing thick glasses. Around the time of the year, it was a little more than Lucas. Doctor, it is quite young to be the attending physician of the Count of the Border. After staring seriously, the other person leaned over to hide his face with his long forehair. "Well... I'll see you soon... There are occasions to relax your clothes, so if you don't mind...." "Ah-ah, I'm sorry." Lucas nodded calmly at what the young man said. It's a wilderness for a man to attend a girl's examination. Well then, let's call my coworker's maid. "No... it may take some time... and I don't think that's going to happen..." "Well, I'm in the next room, so give me a signal when you're done," added Lucas, reluctantly. Then, after giving Elma a thoughtful glance at the sleeping Elma, she finally left the room. ----...... The remaining youth breathes quietly, fu. Then, basically, I looked around the room. A small shelf sits next to a large sleeping area. Silver figurines placed there, such as water, towels, perfume oils of awareness, and prayers for recovery. Knitted decorations with holy water, sympathetic flowers, and prayers. By the window are bright flowers that inspire the viewer. Everything is prepared to care for fallen Elma. He looks at them all the way. "--Not at all." and murmured. "Are these people still doing this kind of prehistoric nursing?" Sooner or later, he chooses from the living flowers a strong fragrance, and throws it out of the sardines and the windows, with his undisputed hands. Furthermore, after smelling the fragrance oil, I threw it away without expression. I also smelled the holy water and decided to leave it here. The grandiose attitude has no signs of depression. He looked at the girl lying with her eyes closed and stroked her hair with love. "Really... I can't believe you're trying to nurse my demonic daughter by smelling her sacred scent." He then removed the thick glasses and scratched up the forehair on his eyes, tilting his neck and asking. "Normally, when a girl falls down, it takes more treatment (operation) than trivialization." That naughty smile and cunning eyes like a boy. I came to this room in the evening, and he was... "- Isn't that right, my sweet Elma? It was Horst.

38.エピローグ 「んもう。そんなに落ち込まなくたっていいではないの」 「もういい加減、顔を上げないか。ほら、窓を覗いてみろ、空がきれいだぞ」 イレーネとルーカスは、もう何度目になるかわからぬ慰めの言葉を掛けた。 澄み渡った秋空の下、房を垂れるぶどう畑の合間をうねる、穏やかな農道。 フレンツェル家を辞し、王都へと帰還する、馬車でのことである。 迅速な王命完遂により、収穫祭の休み期間もあと三日ほど残しての、早々の帰還。 本当なら、馬車内の空気は、達成感と解放感に満ち溢れた会話が繰り広げられようものだが、 「――......そうは、仰いましても......」 屋敷を出発してからこちら、どんよりと暗雲を背負ったまま座席に沈み込む人物がいた。 誰あろう、エルマである。 彼女のそんな態度は、実は昨日の収穫祭のときから続いていた。 「ああ、なんて麗しいお姿! そう。 祭りの空気とエルマの圧倒的美貌と偉業に興奮したエーリヒたち領民の面々から、ひたすらその「異様さ」を褒められつづけるという、彼女にしてみれば衝撃としか言えない数時間を過ごしたためである。 「かああああっ! 聞いたか、みんな! 天使様のこの謙虚なお心よ!」 「おう、エーリヒ。おまえ本当に天使様に感謝しなきゃいけねえぞ。どうだ、そのたんまり頂いた金で銅像でも建てるってのは」 あげく、すでにワインをしこたま浴びていた領民たちは、ノリでそんなことまで言い出す。 「おう、いいなあ! 俺のぶどう畑の真ん中に建ててやらあよ!」 「あら、それじゃあたしたちが拝みに行くのに不便じゃないの。もっと教会みたいにさ、町の真ん中に建てなきゃ」 「で、そこは当然日々人が集って、領民中の憧れの場所になるわけでしょ?」 「そう、それで、これが決まり文句になるんだ、『今日はエルマエル像の前で待ち合わせね』」 「告白に呼び出す手紙も『エルマエル像の前でお待ちしています』」 「子供がいたずらした時にゃ、『エルマエル様が見てる』!」 口々に妄想を広げ、どっと笑う。 魔蛾の脅威の去ったフレンツェルの人々は、皆陽気で、気さくで、お茶目だった。 その中で、唯一エルマだけが引きつった表情を浮かべていた――。 「......私は、いつの間にあだ名をつけられ、あげく記念像を建てられてしまうほどのことを、しでかしてしまったのかと......」 馬車内でぼそぼそと懺悔するエルマの表情は、どこまでも暗い。 例えるならそれは、夜に書いたポエムを額に飾られ、あげく誰彼構わず披露されるような心持ちなのだろう。 イレーネとルーカスは、さすがに同情の視線を向けた。 「まあ、最終的には殿下が、なんとか建立を防いでくれたから、よかったではないの」 「ああ。既にデボラが起案しケヴィンが審議し、ヨーナス殿が可決しようとしていたところだったから、かなり瀬戸際だったがな」 敵は身内にいたのである。 「その点でも、大変ご迷惑をお掛けしました......」 エルマはますますしょんぼりと視線を俯かせた。 ちなみに彼女は今現在、諸事情によって――具体的には、見送るデボラに「次にお会いするそのときまでわたくしが脳内にエルマ様のご尊顔を寸分の狂いもなく再現できるように、どうぞどうぞそのお顔を目に焼き付けさせてくださいませええええええ!」と縋られた――素顔を晒している。 長い睫毛は白い頬に淡い影を落とし、憂いを帯びた夜明け色の瞳は、得も言われぬ深みをまとって、人の目を引き付ける。 薄く色づいた唇から漏れる吐息は悩ましく、落とした肩ははかなげで、傍にいるだけで見る者の胸が締め付けられそうな哀れさである。 今の彼女が「お情けを」とでも呟こうものなら、大陸の半分くらいの人間が、財布を全開にして駆け寄りそうなほどには、破壊力のある憂い姿であった。 ルーカスとイレーネは小声でささやきを交わし合った。 「――おい、イレーネ。なんとかならんのか。こいつのこういった姿は、先ほどから最上級魔獣なみの苛烈さで、俺の精神に攻撃をかましてくるのだが」 「満面の笑みに比べれば、視界の暴力度も半分程度、とご自身に言い聞かせることですわ」 エルマ被害者の会員同士、ふたりの間にはもはや連帯意識や友情すら漂う。 素早く交わした視線で、「ここは自分が先陣」と理解したイレーネは、ごほんと咳払いをした。 足の角度をずらし、隣に座すエルマの顔を、正面から覗き込む。 それから、おもむろに切り出した。 「ねえ、エルマ。勝手な話だけれど、私はあなたが今回も『普通』にはなれなかったことを、嬉しく思ったりもしているのよ」 「そこに引っ掛からないでよろしい。事実なんだからしょうがないじゃない。――でもおかげで、あなたはまだ私たちと一緒にいてくれる。そう思うと、嬉しいの」 もやっとしたらしいエルマを容赦なく遮りつつも、イレーネの声は優しい。 あなたは自分にとって大切な友人なのだと、傍にいられることが少なくとも一人の人間を喜ばせているのだと、それが伝わるように、心を込めて彼女は話した。 「『普通』のお墨付きをもらえそうにないのがなによ。ぶっ飛んでいるのがなによ。あなたはいつだって私の自慢の、そして大好きな友人だわ。そんなあなたと、収穫祭の残りも、これからの日々も、一緒に過ごせるのだと思うと、私はとても嬉しい」 「――......イレーネ......」 ストレートな物言いに、エルマはちょっと息を呑んで目を見開く。 けれど、しばしの沈黙ののち、拗ねたような表情になって、呟いた。 「......でも私は、収穫祭の間に、 「エルマ......」 素直な反論に、イレーネは言葉を失った。 家族で集い、実りを喜び合う収穫祭。 成人してもいない子どもが家に帰りたがるのは当然のことだと納得すると同時に、片やでは、やはり自分たちではエルマを引き留めるに足らぬ存在なのかと、ちくりと胸が痛む。 「それはもう」 相槌にもしっかり頷き返され、痛みはますます強まった。 「イレーネを連れて、家族に紹介したかったのです」 「え......――?」 思いもせぬ続きの言葉に、イレーネは翠の瞳を大きく見開いてしまう。 きょとんとする彼女に、エルマは「『え?』って」と、ちょっと唇を尖らせた。 「イレーネが教えてくれたのではありませんか。収穫祭の日には、家族で集まって一年を振り返ったり、踊ったり、新しいワインの樽を開けたり、あとは親しい友人を紹介しあったりするのだと」 まさかそれをエルマが覚えていたのだとは思わず、イレーネは絶句した。 そんな友人には気付かぬ様子で、エルマは拗ねた表情のまま、小声で呟いている。 「『市で小物を買って贈り合ったり』というのもしてみたかったのに......結局市で買い物はできませんでしたし、......花冠も、お揃いではありませんでした」 イレーネは、ようやく理解した。 エルマは、かつて自分の説いた「収穫祭かくあるべし」というのを信じて、愚直にそれを実行せんがために、市に行きたがっていたのだ。 花冠を着けて市に出たがっていたわりに、周囲から大量の花冠を捧げられても困惑顔だったのは、そのため。 彼女は単なる花冠が欲しかったのではない。 イレーネと――シャバで初めてできた友人と、お揃いの花冠が欲しかったのだ。 それが、「友情の証」だから。 「......殿下。馬車の行き先、東のほうに変えられませんか?」 なんだか、形容しがたい、めまいのような感覚を抱きながら、イレーネは真顔で挙手した。 「王都には戻らず、残りの収穫祭の数日、我が家で過ごしましょう。里帰りです。ええ、親しい友人を連れた里帰り。上司・職場・国王陛下、誰がなんと言おうとも、誰にも邪魔させるものですか!」 イレーネが裂帛の気合いを込めた提案は、幸いなことに即座に許可された。 「さすがに、今のを聞いてなお王都帰りを強行するほど、野暮ではない」 戸惑ったのは、エルマのほうである。 ぼやきに夢中になるあまり、すっかり展開に取り残されてしまった彼女は、「ええと、それはつまり......?」と不思議そうに友人を見つめた。 そんなエルマの両手をしっかり握りしめ、イレーネは告げる。 「エルマ。やりましょう、収穫祭。私はしがない男爵家の娘だし、フレンツェルの屋敷ほどの部屋は用意できないけれど、特別親しい友人を寝泊りさせるくらいのことはできるわ」 「それで、前に私が言ったこと、全部やるのよ。あなたを親友だと家族に紹介して、それからみんなでこの一年を振り返って、踊って、新しいワインの樽を開けるの。ノイマンの領にだって市は出るわ。そこで小物を買って、プレゼント交換して、お揃いの花冠を付けましょう。よくって? これはもう、決定事項よ!」 鼻息も荒くイレーネが言い切ると、エルマはまん丸に目を見開いた。 そして、 ゆっくりとイレーネの手から逃れると、その両手で、そっと自らの頬を押さえた。 「......私......友人の家に招かれるなんて、初めてです。......うれしい」 その、咲き初めの薔薇のように、淡く紅潮した頬。 夜明け色の瞳は、まるで朝陽が射したかのようにうっすらと赤みを強めて潤み、口の両端にかかった白い掌は、それでも、嬉しくてたまらないというように綻ぶ唇を、完全には隠してはくれなかった。 化粧も眼鏡も取り去ってしまったからこそ見える、彼女の真実の表情。 息が止まるほど可憐で、胸が苦しくなるほどいじらしいその姿に、 イレーネとルーカスの両名は、ばっ! と音を立てて胸を押さえ、その場に蹲った。 「なんていうダイレクトアタック......っ! 私、今、うっかり新たな扉に手を掛けてしまいそうな自分の幻が見えましたわ......!」 「堪えろイレーネ。その扉、開けた先に待つのは魔境だ......! くそ、俺もこの場で常識圏外生命体を抱きしめてしまうところだった」 仲良く馬車の座席に崩れ落ちる二人に、エルマは怪訝そうに眉を寄せる。 「......いったい、それはなんのポーズですか?」 「なんのポーズだと思うか、あなたも、自分の胸に手を当てて、よーく考えてごらんなさいよ......っ!」 イレーネが八つ当たり気味に言い返すと、エルマはますます不思議そうに小首を傾げ、「これもなにか、一般的な仕草なのですか?」と、素直に自分の胸に手を当てた。 穏やかな農道、質素ながら快適に整えられた馬車は、秋の日差しを浴びながらのんびりと王都を目指す。 心地よい座席には、胸に手を当てた――というか、押さえ込んだ男女が三人。 特になにが起こるわけではないのに、いつまでも蹲っている相手を、エルマは困惑して見つめた。 やがて、ひとり腕を外し、ぽつんと呟く。 目の前に広がる道とは裏腹に、彼女の『普通』を目指す道のりは、未だ険しいようであった。

70 38. Epilogue "Nyau. Don't be so depressed." "Don't you dare raise your face. Look at the window, the sky is clean." Irene and Lucas said words of consolation that they didn't know how many times it would be. A quiet farm path under the clear autumn sky and between the vineyards that hang in the air. It is a carriage that leaves the house of Frenzel and returns to King's City. With the speedy completion of the King's decree, the harvest festival is still closed for about three days before returning early. True, the air in the carriage is a conversation full of accomplishment and liberation. "---... even if I say so..." Ever since we left the Mansion, there were more people sinking into their seats with dark clouds on their backs. Whoever it is, it's Elma. Her attitude had actually continued since yesterday's harvest festival. "Oh, what a beautiful figure! Beauty beyond the realm of man! Yes, it is. This was because she spent a few hours that could only be described as a shock, because of the festive air, Elma's overwhelming beauty and excitement in the face of the people of Erich, who even continued to be praised for their "anomaly". "Kaaaaaaa! Did you hear that, guys? This humble heart of an angel! "Oh, Erich. You really have to thank the angels. How about you build a bronze statue with all that money?" For you, the people who had already been bathing in wine say that in Nori. "Whoa, that's good! Build it in the middle of my vineyard! "Oh, that's not inconvenient for us to go to worship. More like a church, we have to build it in the middle of town." "So, naturally, it's a place where people gather every day and yearn for it among the people, right? "Well, that's what makes me complain, 'Meet me in front of the statue of Elmael today.'" "A letter calling for a confession is waiting in front of the statue of Elmael." "When the child plays tricks, 'Elmael-sama is watching'! Spread your delusions and laugh. The people of Frenzel, who had left the threat of the moth, were cheerful, carefree and tea. Among them, the only expression that only Elma had attracted was on her face. "... I wonder when I've done enough to be nicknamed and build a memorial for you..." Elma's expression of remorse in the carriage was as dark as ever. If you think about it, it would be like having a poem written on your forehead at night and showing it to whoever gives it to you. Irene and Lucas turned to sympathy. "Well, in the end, I'm glad His Highness managed to prevent it from being built." "Oh, it was pretty close, because Deborah had already drafted it, Kevin was deliberating it, and Lord Jonas was about to pass it." The enemy was with him. "I apologize for the inconvenience....." Elma dropped her gaze more and more softly. Incidentally, she now says to Deborah, who is to be escorted, "Please let me burn your face in my eyes so that I can reproduce Elma's face in my brain without going crazy." I was relieved - I was exposing my face. Long eyelashes drop a pale shadow on white cheeks, and sad dawn eyes draw people's eyes with unspeakable depth. The breath leaking from the pale lips is distressing, and the fallen shoulders are curled, and it is a pity that the breasts of those who see by the side are about to be tightened. If she were to murmur "mercy," it would have been a devastating sadness for about half the people on the continent to rush over with their purses fully open. Lucas and Irene whispered to each other in a small voice. "- Hey, Irene. Can't you handle it? This figure has been attacking my spirit with the harshness of the finest beast." "Compared to a smile on your face, you can tell yourself that your vision is about half violent." There is no longer even a sense of solidarity or friendship between members of the Elma victims. In a quick exchange of sights, Irene coughed up, understanding that "I am the leader here." Skew your feet and peek into Elma's face sitting next to you from the front. Then, I barely cut it out. "Hey, Elma. It's selfish, but I'm also happy that you couldn't be" normal "this time." "Please don't hang there. It's a fact, so it can't be helped. --But thanks to you, you're still with us. I'm glad to think so." Irene's voice was gentle, mercilessly blocking Elma from trying. She told me with all her heart that you are a dear friend to herself and that being next to you makes at least one person happy. "What makes you think you're not going to get a" normal "tattoo? What are you flying about? You will always be my proud and beloved friend. I'm so happy to spend the rest of the Harvest Festival and the days ahead with you." "----Irene..." To put it straight, Elma takes a little breath and opens her eyes. However, after a while of silence, he had a stubborn expression and murmured. "... but I wanted to go back to jail during the Harvest Festival." "Elma...." To be honest, Irene lost her words. A harvest festival where families gather and enjoy fruit. Convinced that children who are not adults naturally want to go home, at the same time, in one way or another, they still have enough to retain Elma, and their chests hurt. "That's enough." The gavel nodded back and the pain intensified. "I wanted to take Irene and introduce her to my family." "Eh...?" In unexpected words, Irene opens her eyes wide. To her neatly, Elma said, "Huh? '", he pointed his lips slightly. "Irene told me. On Harvest Day, families gather to look back at the year, dance, open new wine barrels, and introduce close friends." Elma didn't think she remembered it, and Irene was stunned. Such a friend seemed unaware of it, and Elma whispered with a stubborn expression. "I wanted to try 'buy small things and give them to each other in the city'... but after all I couldn't shop in the city... and the flower crowns weren't there." Irene finally understood. Elma once wanted to go to the city because she believed in her theory of a "harvest festival" and could not do it foolishly. That's why I was confused when I wanted to go out to the city wearing a flower crown, even though I was offered a large number of flower crowns from around me. She didn't just want a flower crown. I wanted a flower crown with Irene and her first friend in Shabaa. Because that's the "proof of friendship". "... Your Highness. Can you change the destination of the carriage to the east? With a feeling of dizziness that was kind of hard to describe, Irene raised her hand with her face. "Don't go back to King's Landing, spend the rest of the Harvest Festival at home. Homecoming. Yeah, homecoming with a close friend. Boss, Workplace, His Majesty the King, no matter what anyone says, will anyone disturb you! Irene's proposal with a sense of rift was fortunately granted immediately. "That's right, it's not as wild as forcing the King's Capital to return." Elma was more confused. She was so obsessed with blurriness that she was left completely unfolded, and she said, "Well, that means...?" He gazed at his friend strangely. Hold Elma's hands tightly, Irene says. "Elma, let's do it, Harvest Festival. I'm the daughter of a worthless baron, and I can't afford a room as big as a house in Frenzel, but I can afford to sleep with a very close friend." "So, do everything I said before. Introduce you to your family as your best friend, and then we'll all look back at the year, dance and open up new wine barrels. Even Neumann will be in the city. Buy small items, exchange gifts, and put on matching flower crowns. Arrive? This is a decision! Elma opened her eyes completely as Irene ran out of breath. And then... As he slowly escaped from Irene's hands, he gently pressed his cheeks with both hands. "... I've never been invited to a friend's house.... I'm happy." Like the first rose in bloom, your cheeks are slightly flushed. Dawn eyes tenderly intensified the redness and moisturized as if the sun had shot them, and the white palms on both ends of the mouth still did not completely hide their frayed lips as if they were happy and unbearable. Her true expression is visible because she has removed her makeup and glasses. The more you breathe, the more pathetic, the more you tease your chest. Both Irene and Lucas are babbling! and pressed his chest and squatted on the spot. "What a direct attack...! I just saw my illusion of inadvertently putting my hand on a new door...! "Hang in there, Irene. It's a demon waiting for the door to open...! Dammit, I was about to hug a creature out of my common sense here." Elma raised her eyebrows in suspicion as they fell into the carriage seat. "... what kind of pose is that? "What kind of pose do you think it is? Put your hand on your chest and think carefully...! Elaine replies with a hint of surprise, and Elma leans her head more and more strangely and says, "Is this a common technique?" he put his hand honestly on his chest. Tranquil farm roads and simple yet comfortable carriages take a relaxing approach to King's City in the autumn sun. In the comfortable seat, there were three men and women who put their hands on their chest. Elma gazed at the person who had been squatting for so long, even though nothing was going to happen. Eventually, take off one arm and mutter softly. Instead of the path that spread before her, her journey towards "normal" seemed still steep.

0.プロローグ ルーデンの冬は厳しい。 早朝のひやりとした空気に白い息を漏らしながら、少女は窓に近付き、そっと鎧戸を押し開けた。 白みはじめた空の明るさに、目を細める。入り込んできた冷たい風に首を竦めると、豊かな黒髪が波打った。 「まあ、なんて美しい庭かしら」 眼前に広がる巨大な庭園に、少女は感嘆の声を上げる。 年の頃は、十六、七か。 訛りの無いルーデン語を話すその声は愛らしく、控えめな笑みを湛えた彼女は、いかにも可憐な少女に見えた。 彼女は、子犬のようにつぶらなこげ茶の瞳で、ぐるりと庭を見渡す。 遠くに立つ見張りの騎士と視線が合うと、おずおずとはにかみ、それから満足したように窓から身を翻した。 寝台まで戻る足取りは軽やかで、弾むようである。 だが――引き寄せた膝に頬杖を突いた彼女は、そこで表情を消した。 『はん、だだっ広い庭だね。ルーデンの財力を見せつけようってわけ』 紡がれるのは、蓮っ葉な外国語だ。 巻き舌を特徴とするその言語は、ルーデンの属国の一つ、南西に位置するエスピアナ国のものであった。 それも、下町に住む者が話すような口調だ。 『王妃選考会のためにわざわざ迎賓館を建てるなんて、さっすが大国はやることが違うねぇ。四階からルーデンの地を見下ろせるなんて、流刑地出身の庶民には恐悦至極』 皮肉気に口元を歪めながら、両手を広げてどさりと寝台に身を投げ出す。 そう。 彼女は、二年ほど前に即位したルーデン王の、王妃選考会に参加するためにこの場にいるのだ。 上等な寝台の感触を、仰向けになったまま楽しんでいた彼女だったが、ふとなにかに気付いたように舌打ちをした。 『......違った、「庶民」じゃない。今は聖侯爵令嬢だ。アナじゃなくて、アナスタシア。アナスタシア・ドン・ロドリゴ......』 ロドリゴ、の名前を紡ぐときだけ、少女――アナスタシアの唇は嬉しそうに綻ぶ。 寝台脇の机に置いてあった髪飾りを取り出すと、まるで恋人からの手紙にするように、そっと口付けを落とした。 かわいらしいデザインその髪飾りには、鈴蘭によく似た白い花と、小さな鈴が付いている。 花はもちろん、貝殻で作った偽物だが、本物の花とまったく同じ香りが漂うよう加工され、鈴は耳に心地よい音を立てた。 『ロドリゴ様。あたし、頑張りますね。あなた様に引き取っていただいてからの、この十年の成果を、きっと発揮してみせます』 波打つ艶やかな黒髪に、豊かな大地のようなヘーゼルブラウンの瞳。 健康的に輝く肌と、愛らしく整った顔を持つ今の彼女を見て、寒村の貧民という出自に気付く人物はまずいないだろう。 もちろん、指輪に潜ませた毒や、体中のあらゆる場所に仕込んだ暗器の存在も。 次いで彼女は、己の足元をうっとりと見下ろす。 宙に持ち上げた両足は、ガラス細工をあしらった繊細な靴に包まれていた。 ガラスの靴と髪飾り。 どちらも、彼女を貧困から救ってくれた養父の贈り物だ。 まさに、爪先から頭のてっぺんまで自分を変身させてくれた、魔法使いのようなロドリゴ。彼のことを思うたびに、これから成すべき任務へのやる気が湧いてくる。 大国ルーデンの王を暗殺するくらい、これまで自分が受けた恩に比べれば、なんと些細なことだろう。 アナスタシアは寝転がったまま、先ほどの窓に向かって目を細めた。 『迷いやすく作られた庭。見張りの騎士は二十人以上。徹底管理された通路に、鉄柵。優美な檻ってとこかい......』 そうして思考を巡らす。 あどけなく見える容貌とは裏腹に、彼女は冷静に状況を把握していた。 先ほど見えた庭には、いかにも手練れの、かつ見目のよい騎士が多く配置されている。 逃亡や殺傷沙汰は容易に防がれてしまうし、しかも、貞節に欠ける女はそこでふるい落とされるという寸法だろう。 部屋割りも、身分や境遇を考慮して、実に綿密に組まれている。 結託も、逆に足の引っ張り合いもできないよう、関係の薄い候補者同士が隣り合うように仕組まれているのだ。 (凡愚王子と評判の御仁だが、少なくとも有能な側近には恵まれたようだね) アナスタシアはふんと鼻を鳴らし、フェリクスなる人物の顔を思い浮かべた。 実は彼女は一度だけ、フェリクスに会ったことがある。 と言っても、向こうはこちらを視界にすら入れていなかったろう。 数年前、彼がまだ王子だったとき、 (ロドリゴ様がしきりに話を振ってやってたのに、へらへら笑って頓珍漢なことばかり答える、絵に描いたような「凡愚王子」だったねぇ......) 夜会の席での一幕を思い出し、アナはつい顔を顰める。 それを、国の併合とともに一家臣の身分に落とされ、相当な煮え湯を飲まされたのだ。 にもかかわらず、それをおくびにも出さずに、ルーデンの王子をもてなす姿勢は立派の一言だったが、フェリクスはといえばそれに気付くでもなく、ただ調子はずれの応対をするだけだった。 そんな男であるのに、彼の妃の座を目指して、全国から優秀な女性がこの迎賓館に集まっているのだと思うと、実に滑稽だ。 瞳を権力欲でぎらつかせ、ライバルに牽制の視線を投げかける候補者たちを見て、アナスタシアは失笑せずにはいられなかった。 (男の取り合いなら、せいぜいあんたたちのお庭でおやりよ。悪いけど、あたしの目的は、そんな低俗なものとは違う。そのために、弱小国出身とはいえ、こちとら、命を懸けて王妃修行に取り組んできたんだ) フェリクスはさすが大国ルーデンの王だけあって、常に厳重な守りの中にいる。 アナスタシアが得意とするのは毒の操作だが、肌に触れるほどの距離に近付くのは至難の業だ。 それが唯一可能となるのが、最終選考の場。健闘した女性に褒賞を与えるときである。 王妃に内定した女性には、国宝の首飾りを王自らが首に掛けるのだそうで、アナスタシアが 目指すのは、ずばりその地位だ。 そのために、外見も仕草も教養も、同年代の女子とは比べ物にならないほどの努力で磨き上げてきた。 とはいえ、現実的に考えて、いくら聖侯爵の養女とはいえ、属国出身の自分が立后されるのは難しいのも承知している。 そこでアナスタシアとしては、最終選考進出者ならば対象となれる、「枕問い」のことも、同時に狙っていた。 「枕問い」とは、その名の通り、婚姻前に体の相性を確かめる儀式のことである。 世の常識に照らせば不道徳とされる婚前交渉も、世継ぎを生むという重大事の前には正当化されるということだ。 もともと流刑地の出で、貞操観念に大らかなアナスタシアは、女性なら躊躇う「枕問い」も、暗殺のよい機会だと捉えていたのである。 (どんな手でも、構うもんか。あたしはなんとしてもこの選考会を勝ち抜いて、王に接近し――) アナスタシアは、押し抱いていた髪飾りを宙に持ち上げ、鈴をちりんと鳴らした。 『卑劣な泥棒、フェリクス・フォン・ルーデンドルフを......殺す』 ヘーゼルブラウンの瞳に、禍々しい光が浮かぶ。 重厚な樫の扉がノックされたのは、その時だった。 「失礼いたします。アナスタシア・ドン・ロドリゴ様はご在室でしょうか」 「......はい」 アナスタシアは素早く身を起こし、ルーデン語で短く応じる。 年若い女の声。 丁寧な口調から、恐らくは侍女だろう。 だが、こんな早朝から部屋に来られる理由がわからない。 演技も込め、相応の戸惑いを露わに「どちらさまでしょうか」と扉に問いかけながら、彼女は無意識に自身の太腿辺りを探った。 他の候補者からの偵察。それとも、早速自分の正体に気付いたルーデンからの刺客。 後者ならば、悲鳴を上げられぬよう、返り討ちにせねばならない。 だが、開いた扉の先にいた人物を見つめて、アナスタシアはわずかに眉を寄せた。 「朝早くから申し訳ございません。少しばかり、お時間をよろしいでしょうか」 そこには、逆光を背負い、眼鏡だけをきらりと光らせた、実に冴えない侍女が立っていたのだから。 「はぁ......」 大陸一の栄華を極めるルーデンの侍女にしては、あまりにみすぼらしい。 暗殺者を仕留めに来た刺客にしては、あまりに殺気がない。 それよりなにより、 「......なぜ、赤子連れ......?」 「バルたん我が愛のことは、どうぞお気になさらず。いえ、視線が暴力的に惹きつけられてしまう愛らしさは重々理解しておりますが、この場ではできうる限り、私との話に集中していただけますと幸甚に存じます」 その侍女は、なぜか、生後半年ほどの赤ん坊を抱きかかえていた。 「......ええと?」 「こちらの都合で大変恐縮ですが、バルたんが次に愛らしいお目目を覚ますまでに、あらかたの話を決着させとうございます。ついては、単刀直入にお伺いするのですが――」 侍女は器用にも、赤ん坊を抱っこしたまま、眼鏡のブリッジをすっと押し上げた。 「ルーデン王妃の座に、ご興味はございませんか?」

141 0. Prologue Winter in Rouden is harsh. The girl approached the window and gently pushed open the armoured door as she exhaled white breath into the dazzling early morning air. Eyes narrowed to the brightness of the sky, beginning with white. When I shook my neck in the cold wind that came in, my rich black hair waved. Well, what a beautiful garden. In the huge garden before her, the girl shouts with admiration. At the time of the year, sixteen, seven. The accentless Luden-speaking voice was a lovely, modest smile, and she looked like such a poor girl. She looks around the garden with her puppy-eyed brown eyes. When the distant knight and the sentinel gazed at each other, they groaned and then turned away from the window with satisfaction. The steps back to the bedside are light and seem to bounce. However, she poked her cheek cane on the pulled knee, and the expression disappeared. Yes, it's a big garden. I'm going to show you the power of Luden. " Spinning is a foreign language with lotus leaves. Its language, characterized by its rolling tongue, belonged to one of the countries of Rouden, the Espiana Country, located in the southwest. That's the tone that people living in downtown talk about. I can't believe the big Powers are going all the way to build a hotel for the Queen's Selection. It was a great pleasure for ordinary people from the exile to see the land of Luden from the fourth floor. " Ironically distorting her mouth, she spread her hands and threw herself on the couch. Yes, it is. She is here to join the Queen of Rouden, who took office about two years ago. She was enjoying the feeling of a fine bunk, lying on her back, but her tongue slapped like she noticed something. "... no, I'm not a" common man ". I'm the Marquis de Saint now. Not Anastasia, Anastasia. Anastasia Don Rodrigo...." Rodrigo, only when you spin her name does the girl - Anastasia's lips break happily. When I took out the hair ornament on the desk by the bedside, I gently dropped my mouth as if it were a letter from my lover. Cute design The hair ornament has white flowers that resemble Suzuran and a small bell. The flowers were, of course, fake, made of shells, but processed to smell exactly the same as the real flowers, and the bell made a pleasant sound in the ear. Master Rodrigo. I'll do my best. I will surely demonstrate the achievements of this decade since you took it back. " Hazel brown eyes like a rich earth with waves of glossy black hair. When you look at her now with healthy radiant skin and a lovely, well-dressed face, no one will notice her origins as a poor person in Cold Village. Of course, the poison that lurked in the ring and the dark vessel that was planted everywhere in the body were also present. She then stares down at her feet. The feet lifted into space were wrapped in delicate shoes with glasswork. Glass shoes and hair decorations. Both are gifts from her adoptive father who saved her from poverty. A wizard-like rodrigo who transformed himself from the tip of his nails to the top of his head. Every time I think about him, I feel motivated by the task that lies ahead. How trivial it is to assassinate the king of the great Rouden compared to the favors I have received so far. Anastasia lay still and narrowed her eyes towards the window earlier. "A garden that is easy to get lost. There are twenty or more knights on guard. An iron fence in a thoroughly controlled passage. It's a beautiful cage....." That's how you think. Behind her appearance, she was calmly grasping the situation. In the garden that I saw earlier, there are many skilled and beautiful knights. Escape and killing will be easily prevented, and women lacking chastity will be sifted off there. The room division is also very closely organized considering the identity and circumstances. They're arranged to have thin candidates next to each other so they can't tie up or, on the contrary, pull each other's feet. (A benevolent prince of foolishness and reputation, but blessed at least by a capable close associate) Anastasia snorted and thought of the face of Felix. Actually, she only met Felix once. That said, they wouldn't even have put us in sight. A few years ago, when he was still a prince, he came to visit his kingdom, Espiana, only to treat him as a maid of the Holy Marquis. (Even though Rodrigo was waving his story frequently, he was a picturesque "Prince of All Fools" who laughed and answered all the rare things....) Remembering the scene at the night club seat, Anna frowned. With the annexation of the country, he was deposed as a minister and drank considerable boiling water. Nevertheless, without giving it away, the attitude of entertaining the prince of Rouden was a fine one, but Felix did not realize it, he simply responded out of tune. Even though he is such a man, it is ridiculous to think that excellent women from all over the country are gathered in this hotel for his seat of queen. Anastasia couldn't help laughing when she saw the candidates blurring their eyes with power and throwing a line of control at their rivals. (If you're dealing with a man, I'll do it in your garden at best. I'm sorry, but my purpose isn't such a vulgar one. That's why, although I'm from a weak country, I've worked hard to train the queen with my life.) Felix is the only king of the great country, Rouden, always under strict protection. Anastasia specializes in the manipulation of poison, but it is difficult to get close enough to touch the skin. The only place where that is possible is in the final selection. It is time to reward a woman who has fought well. For a woman who has been appointed queen, the king himself hangs the necklace of the national treasure, and Anastasia is aiming for that position. For this reason, the appearance, manners and cultivation have been polished with unparalleled efforts compared to girls of the same age. Nevertheless, realistically speaking, regardless of the adopted daughter of the Holy Marquis, I also know that it is difficult for me to stand back from my own country. Therefore, as for Anastasia, we were also aiming for "pillow questions" that can be targeted if the finalists are successful. "Pillow inquiry", as its name suggests, is a ritual that confirms the compatibility of the body before marriage. In light of world common sense, premarital negotiations that are considered immoral are also justified before the great importance of generating succession. Originally from the diaspora, Anastasia, who may have a strong sense of chastity, regarded the "pillow question" that women hesitate to answer as a good opportunity for assassination. (Does any hand matter? I won this selection meeting and approached the King anyway -) Anastasia lifted the embellishment she was holding in the air and rang the bell. "Kill the despicable thief, Felix von Rudendorff..." Hazel Brown's eyes had a terrible light. It was then that the heavy oak door was knocked. "Excuse me. Is Anastasia Don Rodrigo in?" "... yes" Anastasia wakes up quickly and responds briefly in Lutheran. The voice of a young woman. From the polite tone, perhaps a maid. But I don't know why I came to the room so early in the morning. She unconsciously searched around her thighs, asking the door, "Who is it?", exposing the corresponding confusion, including acting. Reconnaissance from other candidates. Or an assassin from Rouden who quickly realized who he was. In the latter case, we must turn back so as not to raise the scream. But Anastasia raised her eyebrows slightly as she stared at the person who was ahead of the open door. "I'm sorry for the early morning. May I have a moment of your time?" There stood an incredible maid who carried the backlight and shined only his glasses. "Hah...." It is too shameful to be a maid of Rouden, the greatest glory on the continent. I am not too willing to kill an assassin for an assassin who has come to kill him. More than that, "... why are you bringing a baby...? "Don't worry about my love, Baltan. No, I understand the love that attracts my eyes violently, but I'm sure you can concentrate on talking to me as much as you can here." The maid was somehow holding a baby about six months old. "... um? "I'm terribly sorry for the inconvenience, but I'll settle this conversation before Baltan wakes up next time. Finally, I'd like to ask you a straightforward question -" The maid cleverly pushed up the bridge of the glasses while holding the baby. "Would you be interested in the seat of Queen Rouden?

すっと耳に飛び込んできた声に、その場にいた誰もが状況を忘れ、はっと息を呑む。 それほどまでに、美しい声だった。 歌詞もない。 これといった旋律もない。 ただ、発声練習のように半音階ずつ声を高めているだけというのに、人々はあたかもセイレーンの歌声に幻惑される船乗りのように、ふぅっと意識が奪われる心地よさを感じた。 影響されているのは、もちろん人間だけではないらしい。 エルマの声が、特定のある音に差し掛かると、じわじわと距離を詰めていた魔蛾の群れが、まるで動揺するようにざわりと波打ち、揺らめいた。 声はどんどんと高さを増していく。 けれど不思議と耳ざわりな甲高さはなく、声はかすれるどころか、水のような透明感と、燃え盛る炎のような力強さを帯びはじめた。 ――ああ......――! ふ、と。 音階を追っていた人々の耳から、突然声が消え失せる。 取り残された聴衆は、戸惑いながらきょろきょろと周囲を見回した。 「......? エルマは歌うのをやめてしまったの?」 「いや......」 怪訝な顔で呟いたイレーネに、ヨーナスが呆然としたまま答えた。 「あの娘の声は、人間の可聴域を越したのだ」 イレーネの叫びは、奇しくもその場の人間全員の心の声を代表する形となった。 ――............、............、............ エルマが紡ぐ声は、もはや誰の耳にも届かない。 ただ、魔蛾が食い入るようにエルマを見つめていること、ただそれだけをもって、人々は彼女が「歌って」いるのだと理解した。 いや――。 「......エルマさん......会話、しているのか......?」 たったひとり、エルマの発する音波を、微かに聞き取れる者があった。 ケヴィンである。 発育が遅い――逆に言えば、子ども特有の繊細な鼓膜を維持する彼は、既に成長を終えた周囲の大人たちの中でただひとり、エルマの声を耳に捉えることができたのだ。 熱に浮かされたように、彼はぼうっとエルマを、そして彼女が立ち向かっている魔蛾の群れを見つめる。 耳を澄ませば澄ますほど、これまでに感じたことのなかった意志の光を、あのおぞましい魔蛾の群れからも読み取れるような気がした。 (......そうとも......感じる......。魔蛾には、意志があり、言葉がある......。先程からキィンと耳を細く貫いていくようなこの音を介して、彼らは会話をしているんだ......) その唐突な理解は、彼の世界を一変させるような衝撃を与えた。 今のケヴィンには、魔蛾の群れが単に蠢く魔蟲の塊などではなく、理知的なリーダーと、厳格に統制された兵士の集まりのようにすら見えはじめていた。 だとすれば、そう、群れの先頭を舞う、ひときわ繊毛の立派なあの大ぶりな個体こそが、おそらくは魔蛾の王――いや、卵を守ろうとしているところから察するに、女王だ。 女王はいかにも博学才頴、狷介孤高。 伸ばした触覚は風にもそよがず凛と伸び、介立の精神を感じさせる。 その威厳溢れる女王は、しかしこの日唐突に、運命を狂わせる存在との邂逅を果たしてしまった。 それこそが、目の前で緩く両手を広げ、蠱惑的なまなざしを向ける人間の ケヴィンは、己の発想にぎょっとして頬を叩いた。 今なぜ、自分はエルマのことを青年だなんて思ったのだ。 だが、「歌声」を聴いて脳内で勝手に結ばれる映像は、たしかに そこに登場する人物は、蝶を擬人化したような美貌の女王と、異性を狂わせる桃花眼が印象的な淫蕩な青年だった。 妖艶な笑みを湛えた青年は、誘うように魔蛾の女王に囁きかける。 群れを導き卵を守り、ただ一族のために己を殺して献身しつづける、その生の虚しさを。 ただ一匹の魔蛾として、女として求められるその歓びを。 迸るような感情の交歓を―― (な、なぜこんな倒錯的な筋書きばかり思い浮かんでしまうんだ、僕は......!?) ケヴィンは己の隠れた性癖を指摘されたような気がして、状況も忘れてかぶりを振った。 しかしその間にも、エルマと魔蛾の女王が織りなす、甘美なる歌劇は続く。 美貌の青年が切々と謳い上げる恋情歌に、世間知らずだった厳格な女王はそっと心の鎧を下ろし、己の翅を恥じらいに震わせたところだった。 女王の複眼に、己の半生が走馬灯のように蘇る。 群れの頂点としての宿命を授かって生まれたあの日。 すべてが柔らかく温かだった蚕時代。 やがて迎えた脱皮、信頼していた友の裏切り、苛烈を極めた後継者争い、そして掴んだ栄光の座。 しかしそれとともに、いつの間にか凍り閉ざしてしまっていた己の心。 女王として魔蛾を率いてきた、その責任と誇り。 次世代の命を守り繋ぐその尊い役目。 ああ、でも、けれど今はそれすらもかなぐり捨てて、この情熱の炎に身を焦がしてしまいたい。 魔蛾の女王は胸部の繊毛を震わせ、おずおずと、そして徐々に力強く、魂の叫びを奏ではじめる――。 ――愛......それは燃え盛る炎......ラララ...... (なんか魔蛾が歌いはじめたああああああっ!?) ケヴィンはびくっと肩を揺らし、大きく目を見開いたまま魔蛾の群れを見つめた。 群れは、大きな魔蛾を筆頭に上空に留まり、微動だにしない。 やがて、向かい合うエルマが意を迎えるように頷き、一層広く両腕を広げた。 ――愛......それはすべてを奪い、与える、一瞬の光......ルルル...... (すかさずエルマさんからアンサーソングが返ったあああああっ!?) ケヴィンは咄嗟に、手近な板壁にがんがんと頭をぶつけた。 目の前の光景が、とにかく信じられない。 超音波を聞き取れず、すっかり状況に取り残された周囲も、魔蛾の群れになにか異様としか言いようのない空気が漂いはじめたのを察知し、ざわめきだした。 彼らには、エルマと魔蛾の間には、単に沈黙が横たわっているようにしか思えない。 けれどその実、両者の間には、フルオーケストラが鳴り響かんばかりの、壮大な駆け引きが行われているのであった。 群れは今や大音量でコーラスを響かせ、激しい魂のリフレインを奏でている。 ――愛......! ああ、すべてを燃やし、奪う、恐るべき猛り......! ――愛......! おお、魂の欠片を取り戻し、与える、痛切な祈り......! エルマがすっと片腕を持ち上げ、指先を魔蛾へと伸ばす。 片方は虫であるというのに、なぜだか、手を伸ばし合い、視線を絡み合わせる麗しの男女が、ケヴィンには確かに見えた気がした。 ――パァアアアアン......! まるで、シンバルを力強く打ち鳴らしたかのような高音が耳を貫く。 それはケヴィンの耳には、不思議なことに、「愛......――!」の叫びであるように聞こえた。 同時に、ざあっと音を立て、群れが一斉に空を舞う。 自身をかばうことすら忘れ、ぎょっと目を剥く人々の前で、魔蛾の群れは四方八方へと飛び散った。 完全に統制を失った、大量の魔蛾。 久々に覆いを免れた青空と太陽が姿を見せるが、人々は恐怖に顔を引き攣らせたままだ。 が、魔蛾は不思議なことに、ふわふわと酔ったような軌跡を描きながら、エルマの周辺を名残惜しそうに漂うだけだった。 その動きには、人々や畑への攻撃性も、ついでに言えば卵への関心も感じられない。 一同は、怪訝そうに眉を寄せた。 「魔蛾が......卵よりも、人間に興味を示している......?」 「はい。群れのリーダーを筆頭に、卵より大切なものの存在、すなわち愛に目覚めてもらうよう、誘惑させていただきました」 人々は絶叫したが、そのうちの幾人が、宙を舞う魔蛾にとある異変が起こりつつあるのに気づいて、困惑の呟きを漏らした。 「なんだか......魔蛾の翅が、毒々しい緑色から、透き通るような翡翠色に、変わってきてるような......」 「ええ、恋は女をきれいにしますので。この状態の魔蛾が生んだ幼虫からだと、間違いなく最高品質の絹糸が取れますよ」 「だからなにそれ!?」 淡々と説明されるが、わけがわからない。 ただ、目の前の現実として、魔蛾は蛾というより蝶と呼びたくなるような艶やかな翅を広げ、優雅に飛翔を続けていた。 胸部のふっくらとした繊毛や、複眼のつぶらな瞳など、むしろ愛らしさすら感じさせる。 しかも、かの虫の繭玉から取れる糸は最高に美しいのだという。 なんだそれは。 単にきれいで有益な、めっちゃイケてる益虫ではないか。 人々は、素直にその美しさに感じ入り、そしてそんな自分に戸惑った。 「さすがエルマ様......その魅了のお力は、性をも種族をも超越するのですね......!」 ひとり、デボラだけは目をハートにしていたが。 とにもかくにも、魔蛾の襲来という最大の脅威は、エルマによってあっさりと払いのけられたわけである。 人々は徐々にそれを理解し、それと同時に、頬を興奮に染めはじめた。 「し......信じられない......これだけの魔蛾の大群を、たった一人で鎮圧して、しかも変質させてしまうなんて......!」 「あの歌声......もしや、古の聖女のように、癒しの歌声で魔の心を鎮めたというのか......!?」 「いえ、鎮圧というか、ほかに気を逸らしただけですが。それに癒しの歌声などではなくて、ただの超音波ですが」 エルマはちょっと顎を引きながら訂正するが、興奮した人々は聞き入れもしない。 むしろ、突如露わになった美貌の影響も受け、エルマのことを神格化しはじめた。 「奇跡だ......! とんでもない奇跡が起こったんだ! あんたは、かつてフレンツェルを魔から守ったという聖女の末裔に違いない!」 「魔蛾を抑えたばかりか、あんな天の使いみたいな、きれいな蝶のような姿に変えちまうなんて、ありえない......! ああ、ありがてえ......! ありがてえ......!」 「いえあの、ですから――」 エルマはますます顎を引く。 完璧な形を描いた眉は、少しだけ不機嫌そうに寄せられはじめた。 さもありなん、彼女にとって、「とんでもない」だとか「ありえない」だとかの評価は、その努力を全力でディスる言葉だ。 あ、やばい、と、傍らで聞いていたイレーネは思った。 「べつに一匹一匹に脳幹手術を施したわけでも、一瞬で塵レベルにまで握りつぶしたわけでもなく、単に超音波を使って誘いかけただけですよ。まさかそれくらいのことが、できないとは言わないでしょう?」 エルマは少しむすっとしたように告げて、それから同志に縋るように、ヨーナスを仰ぎ見た。 「ヨーナス様も、さすがにこれくらいなら、『普通』だと思われますよね?」 「――............」 一瞬で白い灰と化したヨーナスを目にして、ルーカスとイレーネが静かに天を仰ぐ。 領民の反感すら厭わず、十数年の歳月を費やして魔蛾を追い払う秘技・超音波にたどり着き、しかし実現には至らなかったヨーナス。 超音波を己の身体で発生させ、かつ、単に追い払うどころか複雑な心理操作を引き出して相手を服従・変質させ、あまつさえそれを「普通」と言ってのけたエルマの発言は、彼の心を静かに、そして大胆に抉っていった。

Everyone who was there forgot the situation and breathed deeply into the voice that jumped into his ear. It was such a beautiful voice. No lyrics. There is no melody like this. However, even though they were raising their voices one by one like voice practice, people felt the pleasure of being deprived of consciousness, like sailors who were perplexed by the voice of Serene singing. It seems, of course, that humans are not the only ones affected. When Elma's voice struck a certain sound, the swarm of moths that had twitched and distanced themselves wobbled as if they were upset. The voice gradually increases in height. However, there was no strange and unexpected armor height. Instead of blurring my voice, I began to have a clear feeling like water and a powerful feeling like a burning flame. --ahh...! Fu, and. The voice suddenly disappears from the ears of the people who were following the music level. The remaining audience looked around bewildered. ...... Has Elma stopped singing? "No...." Jonas answered Irene, groaning with a strange face, stunned. "Her voice crossed the human audible range." Irene's cry was oddly the voice of the hearts of all human beings on the spot. ----............ ............ ............ The voice Elma spins no longer reaches anyone's ears. It's just that the moths are staring at Elma like they're eating, and with that, people realize she's "singing." No... "... Elma... are you having a conversation...? There was only one person who could hear the sound waves emitted by Elma. It's Kevin. Slow Growth - Conversely, maintaining his child-specific delicate tympanic membrane, he was able to capture Elma's voice in the ears of the adults around him who had already grown up. As he was floating in the heat, he glanced at Elma and at the swarm of moths she was facing. The clearer my ears were, the more I felt that the light of will I had never felt before could be read from that creepy moth swarm. (... yes... I feel it... Moths have will and words.... They're having a conversation through this sound that goes through Keen's ear a little bit earlier....) That abrupt understanding shocked his world. Kevin now seemed to be starting to look more like a gathering of intelligent leaders and tightly controlled soldiers than just stupid and clumpy moths. In other words, yes, it is that big, fine individual who dances at the head of the herd, with fine hair, who is perhaps the king of the devil moths - no, the queen from the point of view of trying to protect the eggs. The queen is a highly educated and lonely man. The stretched tactile sensation stretches gently in spite of the wind, making you feel the spirit of Sutera. The majestic queen suddenly met her destiny on this day. That is the human youth who opens his hands loosely in front of his eyes and looks at him bewildered (...). Kevin slapped his cheek at his own idea. Why did you think you were a young man about Elma now? However, the images that are freely tied in the brain by listening to "singing" certainly present a scene during romantic opera (melodrama). The characters who appeared there were the queen of beauty who anthropomorphized the butterfly and the slutty young man with the half-hearted peach blossom eyes. A young man with a glorious smile whispers to the queen of the moth to invite him. The emptiness of his raw flesh that leadeth the flock, and keepeth the eggs, and killeth and devotion himself for the sake of his family. The joy that is sought after as a woman, just as a magic moth. We had a burst of emotional friendship. (Hmm, why do you think of all these stupid spellings, I...!? Kevin felt as though he had been pointed out for his hidden sexuality and shook his mind about the situation. But in the meantime, the sweet opera of Elma and the queen of the moth continues. The strict queen, who was unknown to the world, gently lowered her heart's armor and shamed her wings to the love song that the beautiful young man clamoured. His half-life rises like a running horse lamp in the Queen's double eyes. The day I was born with my destiny as the apex of the herd. Everything was soft and warm during the Silkworm Age. Eventually, the despised, the betrayal of trusted friends, the fierce succession struggle, and the glorious seat seized. But along with that, his mind was frozen away sometime. I have led the moth as queen, its responsibility and pride. Its noble role in protecting and connecting the lives of the next generation. Oh, but now I want to throw it away and burn myself in this flame of passion. The queen of the moth trembles her chest's cilia and slowly starts playing her soul's screams with strength. --Love... it's a burning flame... Lara... (Some kind of magic moth started singing!? Kevin shook his shoulders and stared at the moths with his eyes wide open. The herd stays above the head with a large moth and does not move slightly. Eventually, the opposite Elma nodded to welcome him and spread her arms even wider. --Love... it takes everything away, gives you a flash of light... lulululu... (Answer song returned from Elma just now. Ahhhhh!? Kevin aggressively hit his head against a nearby slab wall. I can't believe the sight in front of me anyway. I was unable to hear the ultrasound, and I noticed that the surrounding air, which was completely left behind by the situation, began to drift into the swarm of magic moths that could only be said to be unusual. It seems to them that there is simply silence lying between Elma and the moth. But in fact, there was a magnificent rush between the two, with the full orchestra just ringing. The herd is now playing chorus at a loud volume and playing a fierce soul refrain. --Love...! Ah, burning, stealing everything, terrifying fury...! --Love...! Oh, a painful prayer to recover and give soul fragments...! Elma lifts one arm and stretches her fingertips to the moth. Even though one was an insect, Kevin certainly saw a beautiful man and woman reaching out to each other and intertwining their gaze. --Paaaaaaan...! A high pitch sounds like a powerful beating of a cymbal through your ear. It sounded strangely like Kevin's ear was screaming "Love...!" At the same time, it makes a rough noise, and the flock dances in the sky at once. Forgot even to cover himself, and in front of the slightly peeling people, the swarm of moths scattered in all directions. A large number of moths that have lost complete control. The blue sky and sun, which had long escaped the cover, revealed themselves, but people remained scared and convulsed. However, the magic moth mysteriously painted a fluffy and drunk trajectory, but only drifted around Elma in a nostalgic way. The movement doesn't feel aggressive towards people, fields, or, to put it another way, interest in eggs. Together, they raised their eyebrows suspiciously. "Moths... show more interest in humans than eggs...? "Yes, I've tempted the herd leader to wake up to something more important than eggs: love." The people screamed, but a few of them leaked a confused murmur, realizing that something strange was happening in the magic moth dancing through the universe. "Somehow... the wings of the moth are changing from a poisonous green to a clear emerald color..." "Yeah, love cleans up women. The larvae produced by the moths in this condition will definitely produce the highest quality silk thread." "So what!? It is explained lightly, but I don't understand. However, as the reality in front of me, the magic moth spreads glossy wings that I would rather call butterflies than moths, and continues to fly gracefully. Instead, it makes you feel adorable, such as plump cilia on your chest or crushed eyes with multiple eyes. Moreover, the thread that can be taken from the worm's cocoon balls is the most beautiful. What the hell is that? Isn't it just a beautiful, beneficial, very handsome benign worm? People honestly felt the beauty and were bewildered by themselves. "That's Elma... that charm transcends both sexuality and race...! For one thing, Deborah had a heart in her eyes. Nevertheless, the biggest threat to the arrival of the moth was easily eliminated by Elma. People gradually understood it and at the same time started dyeing their cheeks with excitement. "... I can't believe it... I suppressed this whole swarm of moths all by myself and transformed them...! "That singing... if you calmed the demon's heart with a healing singing voice like an ancient Virgin...!? "No, I was just distracted by the suppression. It's not just a healing voice, it's just an ultrasound." Elma corrects by pulling her chin a little, but the excited don't listen. Instead, it was influenced by the suddenly revealed beauty, and began to degenerate Elma. "It's a miracle...! What a miracle! You must be the descendant of the Virgin who once protected Frenzel from evil! "It's impossible to just suppress a magic moth and turn it into a beautiful butterfly like such a heavenly use...! Ah, there it is....! Arigatai....! Um, so... Elma pulls her chin more and more. The perfectly shaped eyebrows began to look a little moody. Anyway, for her, a rating of "outrageous" or "impossible" is a word of disapproval with all her efforts. Ah, no, I thought Irene was listening. "I didn't do brainstem surgery on each one of them, I didn't squeeze them to dust levels in a flash, I just used ultrasound to lure them in. Don't tell me you can't do that. Elma told her with a slight slackening, and then looked up at Jonas as if she had trusted her comrades. "Yonas-sama, if that's all, you think it's 'normal', right? ----............ In an instant, Lucas and Irene quietly looked up at Jonas, who had turned white ash. Without hesitation even from the people, Jonas spent more than a decade trying to get rid of the magic moth and arrived at an ultrasonic technique that did not materialize. Elma's remarks, which produced ultrasound in her own body and, rather than simply driving him away, brought out complex psychological manipulation to subjugate and transform the other person, and even called it "normal", quietly and boldly determined his mind.

22.「普通」のピンチ(4) ルーカスは、のろのろと顔を上げたエルマの髪を軽くかき混ぜると、呆れを含ませた溜息さえ落としてみせた。 「なまじおまえたちは何でも出来るだけに、ぐちゃぐちゃ考えすぎるんだ。もっと単純に考えろ」 「単純に......?」 言葉を反復し、エルマは不安そうに夜明け色の瞳を揺らした。 洗脳も、詐欺も間に合わない。 破壊や浄化では意味がない。 ではいったい、どうしたら――? 「決まってる。シャバではな、自分の手に余ることがあったら、人に『頼む』んだよ」 「は......?」 エルマはぽかんとした。 「だから。事情を説明して頭を下げて、どうかそちらから血を分けてくれって頼むんだ。詐欺でも洗脳でも強奪でもなく、協力を仰ぐ。頼んで頼んで頼みまくる。それしかないだろう」 きっぱりと言い切られて、エルマは眉を下げた。 あまりに捻りの無い、現実味に欠ける方法。 シャバで一年ほどしか過ごしたことのない自分でもわかる。これは「普通」なんかではないと。 「フレンツェルでもアウレリアでも、魔族は忌避の対象でした。シャバでは、魔族とは疎まれるものなのでしょう? それがなぜ、その親玉たる魔王覚醒に力を貸してくれると言うのか......それに、一万もの方々が......」 エルマが指摘すると、ルーカスは「そうか?」と愉快そうに唇の片端を上げた。 「かつておまえはフレンツェルで、魔蛾を――魔の筆頭眷属を、美しく有益な存在だと認めさせたではないか。ルーデンで最も魔を嫌うフレンツェルの民、数千人の心を解した。なのに、彼らが協力してくれるとは、信じられない?」 「フレンツェルだけではない。アウレリアでは、最も聖なる存在を ルーカスはつらつらと名を挙げてゆく。 どれも、彼らが指一本を動かせば、数百もの人間が喜んで従うだろう、多大な影響力を持つ者たちばかりだ。 大罪人たち七人で一万の血を集めることは難しくとも。 彼らがすべての親しい人間に協力を仰ぎ、その人間がすべての周囲に頼み込めば、一万の数はきっと集まる。 真剣にこちらを見つめはじめた大罪人たちに、ルーカスは肩を竦めて続けた。 「なにも全身の血を抜けと命じるわけではない。刺繍針で指先をつつくような、ほんの一滴をわけてくれと頼むだけだ。瀕死の母を前に、血を必要とする少女を救うために。それも、大恩のある少女を、な」 そこで彼は、これまでルーカスに対し挑戦的な態度を示してきた大罪人たちに向かって、小首を傾げてみせた。 彼は、整った眉を器用に持ち上げ、軽く笑った。 面々は、さっと顔を紅潮させた。恥辱に震える表情ではない。 それ以上の興奮と、闘志に湧く顔だ。 にわかに活気づいた空間で、しかしエルマだけが、未だ不安そうに瞳を揺らしていた。 「......そう、でしょうか......」 「なにがだ?」 「その......本当に、頼むなどという行為だけで、自然でも動物でもない......人々が、力を貸してくださるものなのでしょうか」 これは彼女が、日頃いかに他人を頼りにしていないかということの表れだろう。 一方的に周囲に恩恵を与えて回る行為は、一見すれば献身的で無欲のようだが、最初から対等の関係を期待しないその姿勢は、ある種傲慢だ。 ルーカスは反論しようと口を開きかけたが、それよりも早く、今度は少女の声が一同の耳を打った。 「貸すわよ」 イレーネだ。 彼女は、焦れたような表情を浮かべて、エルマに詰め寄った。 「少なくとも私は、力を貸す。当然じゃないの、友達が困ってるのよ。友達本人じゃなくて、友達の友達、くらいのことでも力を貸すわ。私がその友達のことを、大切に思って、信じているなら」 彼女は、この局面で、怒りを感じさせるほど頬を赤く染め、言い募った。 「エルマ。私たちは――シャバの人間は、あなたたちほどいろいろなことができない。できないから、頼り合うのよ。気軽に。当然のことのように。だってそれが、『普通』なのだから」 イレーネはエルマの両手を取り、ぎゅっと握りしめた。 「前から言いたかったの。あなたはもっと、私たちを頼りなさい。もっと、――信じて」 「............!」 エルマの瞳が見開かれる。 無言でイレーネを見つめるエルマに、ルーカスが「まだ信じられないようなら」と、悪戯っぽく告げた。 「例えば、デボラ嬢辺りをここに呼び寄せてみたらどうだ? フレンツェルならここから近いし、彼女ならすぐに駆けつけてくれるだろう。その反応を、直に見てみればいい」 自信たっぷりの口調だ。 エルマはちょっと唇を噛み、ややあってから、おずおずと指を鳴らした。 「――デボラ様、カモン」 「予想以上に速い!!」 指を鳴らし終えると同時に、バーン! と図書室の扉が開き、さしものルーカスもぎょっとする。 豊満な胸に汗と雨を這わせ、息を荒げて登場したのは、誰あろう、デボラ・フォン・フレンツェル辺境伯爵令嬢であった。 ありえない速さで平然と到着してみせたデボラに、「だからこれは、いったいどういうメカニズムなのよ......っ?」とイレーネも呻いた。 「はぁっ、はぁ......っ、な、何やら本日の昼頃から、エルマエル様がお近くにいらっしゃるような胸騒ぎを覚えましたので、このデボラ、もしやお呼び立てがあるやもしれぬと、エルマエル様ゆかりの地を聖地巡礼しておりました。そうしましたら、この通り!」 デボラは、ぐっしょりと濡れたポニーテールを掻き上げ、誇らしげに豊かな胸を張った。 「エルマエル様の第一使徒の名に恥じぬべく、雨の中を走って参りましたわ!」 「走ってきたの!? 召喚とかではなくて!?」 「え? 走る以外にどのような移動手段がございますの?」 思わずイレーネが突っ込むと、デボラはきょとんと首を傾げた。 なるほど、第一使徒の肩書にふさわしく、既に「普通」を大幅に逸脱している。 呆然とするイレーネや、初対面の令嬢のキャラに唖然とするテレジアをよそに、デボラはきりりと表情を引き締め、エルマの前に跪いた。 「お久しゅうございます、エルマエル様。本日はどのようなご用向きでしょうか。この忠実なるデボラめに、なんなりとご下命くださいませ」 「下命と申しますか、その......話せば長くなるのですが、かくかくしかじかといった事情で......」 「なんてお労しい......。なるほど、委細承知いたしましたわ」 「だからどうやって!?」 わずかなやり取りで完璧に通じ合った二人に、再度イレーネが絶叫する。 だが、デボラがすっと立ち上がり、あまりに真剣な表情を浮かべたので、思わず口を噤んだ。 デボラは、いつもの陶酔したような目つきではなく、凛とした意志を浮かべ、まっすぐにエルマを見つめていた。 「エルマ様。わたくし、嬉しいですわ。エルマ様が大変な時に、こうして頼っていただけて」 「え......?」 「第一使徒として、そして恐れ多くも、近しい友人として。わたくし......絶対に、あなた様の願いに応えてみせます」 エルマの逡巡を吹き飛ばすように、彼女はにっこりと微笑んだ。 「血がいるのですわね? なるべく多くの人間の。お任せください。フレンツェルの領民二千五百は、あなた様の味方ですわ」 必要数の、四分の一。 戦局が大きく変わる数を、なんの躊躇いもなく請け負われて、エルマが絶句した。 デボラは、それを微笑ましそうに見守っていた。 「なんの造作もございません。先日ご指導いただいた魔蛾の育成のため、フレンツェルでは昼夜絶えず、民が領主の館を出入りしておりますの。この半年、わたくしとケヴィンで、すべての領民と交流を持ち、もはや領内に掌握できぬ者などおりません」 ぶどう栽培の閑散期に、フレンツェルでは魔蛾ビジネスを本格的に推進していた。 その結果、全領民がこれまでにない利益を獲得。今では、魔蛾は未来と成功の象徴となり、領主一家と領民の仲も、これ以上なく良好であるという。 「デボラ様たちは、そんなにもフレンツェルを変えられたのですか......」 「いやですわ、変えたのはあなた様です、エルマエル様」 デボラは、その大地色の瞳を優しく細め、そっとエルマの手を取った。 「半年前、わたくしたちに奇跡を起こしてくださったのは、あなた様。だからわたくしたちは、そのささやかな恩返しをするだけですわ。自ら進んで、ね」 ちなみに、領内のエルマエル像も十体まで増えました、と微笑むデボラを、エルマは瞳を揺らして見つめ返した。 像は正直建立してほしくなかったが――彼女の言葉を、信じてよいと言うならば。 「......頼っても......いい、ですか」 「もちろん。これしき、至って些細な――『普通』のことですわ」 デボラが器用にウインクを決めたのを見て、とうとうエルマも心を決めた。

132 22. "Normal" Pinch (4) Lucas slightly stirred Elma's hair up slowly, and even drowned out her astonishing sigh. "You guys think too much so you can do anything. Think more simply." "Simply....? Repeating the words, Elma shook her dawn eyes anxiously. No brainwashing, no fraud. Destruction and purification are meaningless. So, what do we do now? "It's settled. In Shaba, if you have too much in your hands, you ask people to do it." "Ha...? Elma was gloomy. "So, tell me what's going on, keep your head down, and ask me to split the blood from you. Ask for help, not fraud, brainwashing, or robbery. I'll do it. I'll do it. That's the only way." Elma lowered her eyebrows as she was told. A way to be realistic without too much twist. I can tell by myself that I've only spent about a year in Shaba. This is not "normal." "Whether in Frenzel or Aurelia, the demons were the object of avoidance. In Shabaa, is it neglected by the Devil? I wonder why that will help us awaken the demon king... and 10,000 people..." Elma pointed out that Lucas said, "Really?" and raised one end of her lip pleasantly. "In Frenzel, you used to make the moth - the head of the devil's family - admit that it was a beautiful and beneficial existence. He solved the hearts of thousands of Frenzel's people, who hated the devil the most in Luden. And I can't believe they're gonna help me? "It's not just Frenzel. In Aurelia, the most sacred being was Fu. That's not the only person who will cooperate fully with you. My mother, Juliana, a former Lalande aristocrat and a citizen, a Ramadier chef who connects with the nobles and citizens of Montaigne, a Dennis Saint Doctor who has recently been treated in an orphanage, and Yoran Svaldo, a passionate fan from all over the world...." Lucas named himself Irritable. All of them have a lot of influence that hundreds of people would be happy to follow if they moved a finger. It's hard to collect 10,000 blood with seven sinners. Ten thousand will surely be gathered if they turn to all the close men for help and if they turn to all the surroundings. Lucas held his shoulders up to the great sinners who started staring seriously at us. "I'm not ordering you to drain all your blood. I'm just asking you to give me a drop, like sticking your fingertips with an embroidered needle. To save a girl in need of blood before her dying mother. It's a very kind girl, too." So he leaned his head toward the great sinners who had shown a challenging attitude toward Lucas. He lifted his neat eyebrows cleverly and smiled lightly. Faces instantly flushed his face. It's not the expression that trembles with shame. More excitement and a fighting face. But only Elma was still shaking her eyes anxiously in a vibrant space. "... is that so..." "What do you want? "Well... is it really just a request, not a natural or animal act... that people can help me with?" This would be an indication of how much she does not depend on others on a daily basis. The act of unilaterally benefiting the surroundings seems at first glance devotional and abstinent, but its attitude of not expecting reciprocal relationships from the outset is a form of arrogance. Lucas opened his mouth to object, but sooner than that, the girl's voice struck in one ear. I'll lend it to you. It's Irene. She stuck herself in Elma with a burning expression. "At least I can help. No wonder my friends are in trouble. I can help you not just with your friends, but with your friends. If I care about my friend and believe in him." In this situation, she dyed her cheeks red enough to make her feel angry. "Elma, we - the Shabaab can't do as much as you. We can't, so we can count on each other. Feel free, just like you deserve it. Because it's" normal. " Irene took Elma's hands and gripped them tightly. "I've been meaning to say it for a long time. You have to rely on us more. Believe me." ............ Elma's eyes are open. Elma stared silently at Irene, telling Lucas, "If you can't believe it yet," in a playful way. "For example, why don't you bring Miss Deborah here? Frenzel is close to here, and she'll be there any minute. You just have to look at the reaction directly." It's a confident tone. Elma bit her lips slightly and then snapped her fingers. "Dear Deborah, Camon." "Faster than expected!! As soon as I finish snipping my fingers, Byrne! And the library door opened, and Lucas of the temple slightly. Sweat and rain crawled through his full-bodied chest, and whoever appeared breathlessly was Countess Deborah von Frenzel. Deborah, who arrived flat at an impossible speed, said, "So what kind of mechanism is this...?" Irene moaned. "Hah, hah... ah, well, since around noon today, I've learned that Elmael-sama is nearby, so I've been pilgrimaging the Holy Land of Elmael-sama, if there may be a call. If you do, you're right! Deborah scratched up the wet ponytail and proudly boosted her chest. "I came running in the rain ashamed of Elmael's First Apostle! "Are you running!? Not a summons!? "Huh? What other means of transportation do you have besides running? When Irene slipped in, Deborah straightened her neck. Well, it is worthy of the title of the First Apostle and has already departed significantly from "normal". Deborah tightened her expression and knelt in front of Elma, approaching Irene, who was stunned by the character of the first lady she met. "Thank you for your time, Elmael. What would you like to do today? What can I do for you, you faithful Deborah?" "Do I have orders? Well... it's going to be a long story, but there's only one thing I can do about it..." "What an effort... I see, I understand the details." "So how!? Irene screams again to the two perfectly connected with each other in a slight exchange. But Deborah stood up all the time and looked too serious, so she stunned. Deborah was staring straight at Elma, not with her usual intoxicating eyes, but with her pure will. "Elma. I'm glad. When Elma is in trouble, you can rely on her like this." "Eh...? "As a first apostle, and as a close friend with many fears. I... will definitely respond to your wishes." She smiled as if to blow up Elma's patrol. "You have blood, right? As many human beings as possible. Leave it to me. The 2,500 people of Frenzel are on your side." One quarter of the required number. Elma was obliged without hesitation to make a big difference in the number of battle stations. Deborah was watching it with a smile. "There's nothing to make. In order to cultivate the moths you taught me the other day, people constantly enter and leave the lord's mansion in Frenzel day and night. In the last six months, I and Kevin have interacted with all my people and there are no more people in my territory." During the idle period of viticulture, Frenzel was a full-fledged promoter of the moth business. The result is unprecedented profit for all citizens. Now, the moth is a symbol of the future and success, and the relationship between the lord's family and the people is better than ever. "Did Deborah and the others change Frenzel so much...." "No, you changed it, Elmael." Deborah gently narrowed her earth-colored eyes and gently took Elma's hand. "Six months ago, you did us a miracle. That's why we're just paying you back for that little favor. Proceed on your own." Incidentally, the number of Elmael statues in the territory also increased to ten, and Elma stared back at Deborah with a smile. I didn't want the statue to be honest - if you believe her words. "... can I rely on you...?" "Of course, it's a small, trivial, 'normal' thing." Seeing Deborah wink cleverly, Elma finally decided.

26.シャバの「恋」は難しい(5) 「――さて」 と、今度は、咳払いとともに真面目くさった声が響く。 ルーカスだ。 エルマはといえば、相変わらずバルドを抱っこしたまま、目を輝かせてアナに拍手をしていたが、ルーカスはそんな彼女の肩をつかみ、振り向かせた。 アナの襲撃に、ロドリゴの逆上、からのアナの王妃就任。 幾度にもわたって邪魔され、しかもそれらは一つ一つがかなり重大な案件であったが、ルーカスは半ばやけになって、流れを無視することを決めた。 「俺たちの本題はまだ解決していないぞ、エルマ。いい加減に言わせてくれ。いいか、俺は――」 「殿下!」 だが、ここにきて、当のエルマ本人が、ルーカスの引き戻しかけた流れをぶった切った。 「アナ様が見事ご立后を決めました。つまり私はぎりぎりの敗退。つまり......騎士爵位を勝ち取ったということになりますね!」 「あ、ああ......」 あまりに得意満面に言い切るので、うっかり頷いてしまう。 だが、それどころではないとすぐに思い直した彼は、再びぐっと身を乗り出した。 「その通りだ、見事だな。さて、それでだが――」 「ああ、よかった。これで私、......殿下に釣り合う、『普通』の女として、殿下を庭園に誘うことができます」 動機はすでに聞いていたとはいえ、改めてそれを告げられると、妙な感動に襲われてなにも言えなくなってしまう。 まじまじとエルマを見下ろすと、相手は再び不安に襲われたようにバルドを抱きつぶしかけ、そしてそれに気づいたのか、はっと姿勢を正した。 一度、二度、三度。 バルドの頬に、ためらうように視線をさまよわせ、やがて意を決したように顔を上げる。 それから彼女は、さりげなくメイド服の裾から高級揺りかごを取り出すと、厳重におくるみに包んだ弟をそうっと横たえた。 初めて弟を「放置」し、エルマはまっすぐにルーカスの瞳を見つめた。 「......その、殿下。私、初期に比べればかなり『普通』を身に着けたつもりですが、それでもやはり、鈍い......一般的な心の機微を理解できないなど、至らぬところも、もしかしたらあるのかもしれません」 必死に言葉を選んでいるのだろう。 白い頬は淡く紅潮し、なにも抱えぬ手はそわそわと握り合わされている。 「いや、それは......」 「ですが、殿下が先ほど謝罪してくださった――こちらに譲ってくださったのを見て、まだ見捨てられたのではないと判断し、勇気を出して申し上げます」 常に眼鏡に隠されていた夜明け色の瞳は、今や、まぎれもない緊張を湛えてゆらゆらと潤んでいた。 もう、その瞳を見ただけで、なにもかも許して抱きしめたくなるような可憐さだ。 「私......まだまだ未熟で、殿下を見ると心拍すら普通に刻めず、殿下の美点であるはずの色男ぶりを苛立たしく感じたりと、合理的思考もできなくなり、......とにかくその、まだ『普通』を極めるには精進が必要な身の上では、ございますが......っ」 どうしたものか。 潤んだ瞳で上目遣いしてくる美少女が、ルーカスの心臓に言葉でもストレートアタックをぶちかましてくる。 ルーカスはただ、無表情で己の心臓を抑え、爆散の危機から己を守った。 「そんな身の上で、『普通』の師匠たる殿下にこのような申し出を差し上げるのも、いかにも身の程知らずではあるのですが、その......っ」 を持たぬエルマは、とうとう顔を両手で覆ってしまった。 「私と、デート、を、してみませんか......っ?」 「いえあの、別に身構えていただく必要はないというか、連れ込んでしまえばあとはこちらのも――もとい、全力で楽しい時間をプロデュースさせていただきますので、殿下はただ、友達感覚で、ひとまず庭園にお越しいただければと――」 「いやだ」 とうとう、ルーカスはやけに平坦な声でエルマの言説を遮った。 「え......っ」 「友達感覚など、ご免こうむる」 ショックに見開かれた目を、至近距離から覗き込む。 そこには、抑えきれない喜びで顔を緩めかけた、ルーカス自身が映り込んでいた。 きっと、と、彼は思う。 エルマは初めてなのだろう。 告白することも、誰かに思いを寄せること自体も。 だからこそ、好意を伝えることもなしに、デートの誘いに話が終始したりする。 この夜明け色の瞳に、こんなにも至近距離で映り込む男は自分が初めて。 その発想は、自分でも驚くほどルーカスを高揚させた。 真意が読めず、苛立たしく思うこともあったエルマの言動。 なのに今は、その拙さが、とびきり愛おしい。 「なあ、エルマ。......俺は、おまえが好きだ」 手本を見せねば、と彼は思った。 ぶっ飛んでいて、全方向に常軌を逸したこの少女に、普通の恋情がどんなもので、普通の告白がどんなものなのかを。 エルマはぽかん、とこちらを見上げている。 ルーカスは苦笑を刻もうとし、それに失敗して、自分が単なるにやけ顔になっていることに気付いた。 「おまえが好きだ。友人や部下としてではなく、異性として。その突飛な言動や、勢いよく斜め上に駆け上がる思考回路を、いつまでだって見ていたい。誰よりも、そばで」 「え......? あ......、え......?」 完璧な形の唇は、珍しく言葉を詰まらせてしまっている。 りんごのように頬を赤く染め、無意識に後ずさろうとする彼女を、ルーカスは一歩踏み込んで抱き留めた。 途端に、耳の縁まで真っ赤になるのが、ああ、なんてかわいい。 「眼鏡に隠された素朴な感情や、意外に純情なところも、好きだ。抱きしめたく......いや、抱き潰したくなる」 「や、あの、ちょ......、近......っ」 耳元で囁けば、エルマは腕を突っ張ってもがいた。 そんなところに限って、至って普通の少女の反応なのが、なんだか少々......いや、かなり愉快だった。 ルーカスはいよいよ色男の本領を発揮し、か弱い抵抗を見せるエルマに、滑らかな仕草で顔を近づけた。 「友達から、なんて言わないでくれ。俺の気持ちが、まだわからないか?」 「いえ、あの......っ、あの! じゅ、準備が......っ」 ここにきて心の準備など。 彼女を「普通」の少女にしおおせているこの状況が、たまらない。 ルーカスは幾人もの女性を虜にしてきた、悪戯っぽい笑みを浮かべ、エルマの唇をなぞった。 「あ......っ」 「エルマ。好きだ――」 そっと触れた唇は、まるでしっとりと朝露を湛えた花弁のよう。 ルーカスが顔の角度を変え、その甘露をむさぼろうとしたその瞬間、 ――しゅぱっ。 なにか小さな摩擦音が響き、ついで彼の首筋に、ちくりとした痛みが走った。 ぐら、と視界がぼやける。 己の体がどさりと音を立てて崩れ落ちるまで、ルーカスは自身になにが起こったのかがわからなかった。 「あああ......、間に合いませんでした......っ」 エルマがすぐそばに跪き、抱き起こす気配がする。 しかしその声すら、ひどく遠い。 「この半年の間に【貪欲】のお兄様が、私の眼鏡に痴漢撃退システムを搭載したのです......っ」 劣情を持って近付いた人物を特定・追尾し、該当人物が重大な皮膚接触をした場合に麻酔針を発射するシステムで、とか、事前に解除すれば問題ないのだが「準備」が間に合わなかった、とか、エルマは慌てた口調でまくしたてていたが、そのほとんどがルーカスの意識にまで届かなかった。 『いやその眼鏡、どんな 「いえ、麻酔針とサーモグラフィと追尾システムを組み合わせれば、だれでも簡単に作れるものではあるのですが......、あっ、こらバルたん、麻酔針に手を伸ばしてはめっ、ですよ! ......って、え......っ!? バルたん、いつの間に揺りかごを抜け出して......ま、まさか今、ずり這いを......!?」 「っていうかさー、これ後遺症とか大丈夫なの?」 なにやらエルマたちが会話しているのが、かろうじてわかる。 力なく床に伸びた指先に感じる、つるりと滑らかな感触。 恐らく眼鏡のつるだろう。 頬をくすぐる赤子の湿った吐息、「あうー」という愛らしい声と、小さな手、そして―― 「だから言ったじゃないか、ルーカス。死んじゃわないように、気を付けてねって。......ま、独り言でだけど」 いい加減極まりない異母兄の呟きを最後に拾って、ルーカスの意識はぷつりと途絶えた。

167 26. Shaba'S "Love" Is Difficult (5) "--please." And now, as you cough up, a serious voice sounds. Lucas. Elma clapped Anna with her eyes shining as usual, but Lucas grabbed her shoulders and turned around. After Anna's assault, Rodrigo's upside down, she became the queen of Anna from the beginning. He was interrupted many times, and each of them was a pretty serious matter, but Lucas was in the middle of nowhere and decided to ignore the flow. "Our problem hasn't been solved yet, Elma. Let me cut to the chase. Look, I..." "Your Highness!" But when I got here, the Elma herself broke through Lucas's retreat. "Anna-sama has made a brilliant decision. In other words, I'm a limitless loser. I mean... you won the knighthood! "Ah, ahh...." I nod inadvertently because I'm too satisfied. But he quickly remembered that it was not the end of the road, and he stepped out again. "That's right, that's brilliant. Well, then..." "Oh, good. Now I can... invite you to the garden as a 'normal' woman to match you." Even though I already heard the motive, if I was told it again, I would be attacked by a strange emotion and be unable to say anything. Looking seriously down at Elma, the opponent was anxiously attacked again, hugging and crushing Bardo, and he quickly corrected his posture. Once, twice, three. Looking back at Baldo's cheeks, he eventually raised his face as if he had made up his mind. She then subtly removed the luxury cradle from the hem of her maid's clothes and lay gently on her younger brother, who was tightly wrapped in a walnut. For the first time, Elma "left" her brother, staring straight into Lucas's eyes. "... Your Highness. Compared to the early days, I'm going to wear" normal ", but it's still dull... and I don't understand the common subtlety of my mind, so maybe there's something I don't even know." You must be desperately choosing a word. The white cheeks were slightly flushed, and the hands without holding anything were squeezed together. "No, that's...." "But after seeing His Highness apologize earlier - he gave it to us, and decided not to be abandoned yet, I offer my courage." The dawn eyes, which had always been hidden in the glasses, were now moisturized with unparalleled tension. Now, just looking at those eyes, it's so pathetic that you want to forgive everything and hug. "I... I'm still immature, and when I look at His Majesty, I don't even have a normal heartbeat, and when I feel irritated by His Majesty's beauty, I can't even think rationally... Anyway, I still have a body that needs refinement in order to be" normal "..." What's the matter? A beautiful girl with wet eyes hits Lucas' heart with a straight attack. Lucas simply suppressed his heart without expression and protected himself from the danger of an explosion. "It's no surprise that I'm offering such an offer to His Highness the Master of 'Normal', but..." Elma, who did not have the psychotranquilizer Baldo, finally covered her face with both hands. "Why don't you go out with me...? "No, I don't think you need to stand up for anything else, or if you bring me in, I will do everything in my power to produce a pleasant time, so His Highness just wants you to come to the garden as a friend for now." "No." At last, Lucas interrupted Elma's speech with a flat voice. "Eh...." "I'm sorry for feeling like a friend." Looking into the shocked eye from a close range. There was a reflection of Lucas himself loosening his face with uncontrollable joy. I'm sure, he thinks. I wonder if Elma is the first time. Confess or impress someone. That's why the conversation always starts without a favor. I've never seen a man so close to his dawn eyes. The idea surprised Lucas. Elma's behavior was sometimes irritating and unreadable. Even now, that awkwardness is very loving. "Hey, Elma.... I like you." He thought we had to show him an example. To this girl who is flying and is off track in all directions, what a normal relationship is and what a normal confession is. Elma looks up at us. Lucas tried to engrave a bitter smile, and then failed to realize that he was just having a hard time. "I like you. Not as a friend or subordinate, but as a heterosexual. I always want to see that sudden behavior and the thought circuit that runs up diagonally with momentum. More than anyone, by the side." "Eh...? Ah... eh...? Perfectly shaped lips are rarely clogged with words. Lucas stepped in and hugged her, dyeing her cheeks red like an apple and unconsciously backing her up. It turns bright red to the edge of your ears in no time, oh, how cute. "I also like the simple feelings hidden in my glasses and the unexpected purity. I want to hug you... no, I want to crush you." "Um, um, hey... close..." Whispering in her ear, Elma stretched out her arms. Only in such a place, even the reaction of a normal girl was kind of... no, it was quite pleasant. Lucas finally revealed his mastery as a colored man and approached Elma with a smooth technique showing weak resistance. "Don't tell me that from a friend. You still don't know how I feel? "No, um... um! Ju, I'm ready...." Come here and prepare your mind. I can't wait to turn her into a "normal" girl. Lucas traced Elma's lips with a playful smile that captivated several women. "Ah...." "Elma, I love you-" The gentle touch of your lips feels like a petal with moisturizing morning dew. At the moment Lucas tried to change the angle of his face and distort the sweetness, --Shuhh. A little friction sounded and a tingling pain ran through his neck. Gulah, your vision is blurred. Lucas didn't know what had happened to him until his body burst into pieces. "Ahhh... I didn't make it..." I feel Elma kneeling right next to me and picking me up. But even that voice is terribly far away. "Over the past six months, oniisama [greedy] has equipped my glasses with a delusional repulsion system...." With a system that identifies and tracks a person approaching with inferiority and fires an anesthetic needle in the event of serious skin contact, there is no problem if it is released beforehand, but the "preparation" was not made in time, and Elma waited in a hasty tone, but most of it did not reach Lucas' consciousness. No, what kind of dark artifact are those glasses? Dark Artifact ! Oops! "No, if you combine the anesthesia needle with the thermography and tracking system, it won't be easy for anyone to make it... Ah, here's the baltan, reach out to the anesthesia needle and put it on!... what...?!? Baltan, when did you get out of the cradle... now you're crawling...!? "I mean, is this sequelae okay? I barely know what Elma and I are talking about. It feels smooth and smooth on your fingertips stretching to the floor without force. Probably a pair of glasses. The wet breath of the baby tickling his cheeks, the lovely voice "ahh", his little hands, and... "That's why I told you, Lucas. Be careful not to die.... but I'm talking to myself." Lucas' consciousness was plummeted when he finally picked up his incredible half-brother's murmur.

3.「普通」の余暇の過ごし方(2) 騎士などというのは、舞台に立つ役者のようなものだ。 花形だなんだと持て囃されながら、その実役割も台詞も、舞台には決して上がらない脚本家によって定められている。 本当の支配者というものは、いつだって目立たぬ姿、時には人から蔑まれるような格好をして、暗がりに静かに佇んでいるものだ。 ルーカスは、義理の兄を見るたびに思うことを、その日も思わずにはいられなかった。 「――おやまあどうしたんだい、ルーデンの誇る色男にして武勇の騎士、新王よりむしろ王に相応しいと噂の 「......心にもないことを」 狡猾な脚本家は、この義兄だ。 即位してからはや一ヶ月ほど。最初の一週間でロットナーを筆頭とする「不都合な」旧臣を粛清し、あっさり自身に快適な権力基盤を整えた後は、眠れる獅子のように日がな惰眠を貪っている、フェリクス・フォン・ルーデンドルフ新王である。 彼は、即位時に見せた鮮やかな粛清劇を「ぜんぶ有能な義弟と、その部下のおかげ」というストーリーで誤魔化し、以降は相変わらず愚王の仮面を被っているのだ。 即位式以降、頻繁に招かれるようになったフェリクスの私室で、ルーカスは顔をしかめながら腰を落ち着けた。 「それで? 朝早くから人を呼び立てて、今度はなんのご用です? 言っておきますが、税滞納領地についての聞き込みも、貴族間抗争への仲裁も、騎士の領分を大きく逸脱してますから。これ以上、『騎士なんだから、不慣れな王の僕を助けてよ』の言い分でこき使われるのはごめんです」 「えー、そんな悲しいことを言わないでよ。民も僕なんかより色男の君に、困り事を解決してもらったほうが嬉しい。僕も楽――もとい、適切な資源配分ができて嬉しい。双方よしのウィンウィンじゃないか」 「俺のウィンはどちらへ」 ルーカスはぼそっと呟いたが、フェリクスは華麗にそれをスルーした。 「いやあ、それにしても、僕の周囲は有能で、本当に助かったなぁ。大抵のことは、君に頼めばたちまち解決するもんね。実に素晴らしい」 「......俺だけならまだしも、あの娘までを巻き込むのはやめてもらえませんか」 精悍な顔立ちが不機嫌そうに顰められ、声が低まる。 そう、このフェリクスは、即位式前夜の騒動でとある侍女の有用さを理解してから、隙あらば彼女――エルマを利用しようとしてくるのだ。 彼が、「王直々の命令には、身を粉にして従うのが『普通』のことだよ」などと言いくるめ、彼女にハニートラップもどきを演じさせようとした時には、それを察知したルーカスが血相を変え、止めさせたのであった。 隣国の大臣の弱みを握るつもりでハニートラップなど仕掛けようものなら、間違いない、彼女のクオリティなら国が傾く。 エルマを恩赦で世に放ってから二ヶ月ほど。 彼女の異常さを誰より知っているルーカスは、男として――というより保護者の責任として、エルマに色仕掛けなどさせるわけにはいかないのだ。 結果として、エルマを庇ったぶんが「じゃあ代わりに君が弱みを握ってきてよ」とルーカスに回されることも多く、ここ最近、彼は寝る暇もないほどなのだった。 「えー、だってあの娘、君や侍女長が命じ直したものだから、また無粋な眼鏡で顔を隠してしまったじゃない? こうでもすれば、あのきれいな顔がまた拝めるかなと期待したんだけど」 「そんな理由で傾国の危機を招かないでください。だいたい、あなたは俺たちを働かせすぎる。......口さがない者や浮き足立った者は、義兄上を差し置いて俺に接触してくる始末です」 「あはは、だってそれが狙いだし」 即位早々の、分裂を煽る動き。 ルーカスとしては、慎重さを滲ませて告げたつもりなのだが、しかしフェリクスからはあっさりと返されてしまった。彼は、まだまだ先王治世時の膿を出しきるつもりなのだろう。 ルーカスは黙って肩を竦める。 この義兄は、狡猾で冷酷で、手段を選ばないが、その根底にある治世方針は、歴代の王よりもよほど健全で崇高だ。 そしてそれが、ルーカスがフェリクスに対して、徹底的に抗う気になれない理由でもある。 自分にできるのは、せいぜい権力の中枢から距離を置くことくらい――しかしそれも、この義兄によって、強引に引き戻されつつあるのだったが。 「――失礼いたします」 とそのとき、扉の向こうから丁寧な呼びかけが聞こえ、ルーカスは顔を振り向けた。 許可を得て、先輩侍女のイレーネとともにしずしずと入室してくるのは、厚底眼鏡とひっつめ髪が印象的な、小柄な侍女。 エルマ。 フェリクス被害者の会のもうひとりだ。 今は眼鏡で地味な姿に身をやつしていることもあり、到底彼女が、元侯爵捕縛の立役者にして、現フェリクスの有能な手駒だとは信じられない。 (まったく、毎回思うが、この小柄な身体のどこに、熊を一撃で倒す膂力が隠れているのやら) 広々とした王の私室の入り口でちょこんと佇んでいるエルマを見つめながら、ルーカスはそんなことを思う。 いや、倒したのは熊だけではなかったか。 この前は遥か上空を舞う鷹に豆を投げつけて捕獲していたし、騎士の訓練場に放たれていた巨大な蛇の魔物を口笛ひとつで硬直させていたし。 そういえば、先日夜に侍女寮の近くを通りがかったときには、こっそりと焚き火をして、なにかを炙っている彼女の姿を目撃したのだった。 一瞬で証拠を隠滅されてしまったし、本人も「夏の味が恋しくて、つい」と視線を逸らすだけだったが、あのとき彼女の手に握られた串に刺さっていたのは、ルーカスの気のせいでなければ、クラーケンの触手ではなかったか―― (――......いや、やめよう) ルーカスは無理やり思考を切り上げた。 この少女に、常識だとか普通だとか、そういった価値観を持ったまま接するのは危険だ。こちらが疲弊するだけである。 「――侍女イレーネ。ご命令のとおり、侍女エルマを連れてまいりました」 と、エルマの傍らで頭を下げていたイレーネが、自らはお役御免だとばかり、しずしずと部屋を退出しかかる。 それを、フェリクスの軽やかな声が引き留めた。 「あ、待ってくれないかな。今回は君にも協力してもらいたいことがあるんだ、イレーネ」 「......私に、でございますか?」 「そう」 城では相変わらず「凡愚」の振る舞いを押し通しているフェリクスだが、ロットナー捕縛の際に本性がばれてしまったイレーネたちに対しては、彼は特に言動を取り繕うことはしない。 狡猾そのものの笑みを浮かべ、胡散臭く告げると、イレーネは警戒したように顎を引いた。 「恐れながら、エルマとは異なり、私は陛下の 「ははは、今『特殊な』ってところに『非常識な』とでも思いを込めたでしょ。君、一国の王に向かって結構ふてぶてしいよねえ。大丈夫、君のね、そのふてぶてしさと、そこそこきれいな顔を見込んで、ぜひ頼みたいことがあるんだ」 まったく、人を苛立たせることに関しては右に出る者がいない男である。 イレーネの顔が引きつり、冷気すら漂いはじめたが、フェリクスは頓着しない。 彼は三人に向き直り、両手を広げた。 「朗報だよ、三人とも。今回は至極真っ当な、そして穏やかな依頼だ。僕はね、君たちに、フレンツェル辺境伯の領地を視察してきてほしいと思ってるんだ」 「フレンツェル領?」 ルーカスは眉を寄せながら、素早く情報を呼び起こす。 フレンツェル辺境伯領。 ルーデンの北西に位置する、ワインが名産の土地だ。 大地は肥沃だが、魔獣や魔蟲の干渉が多く、住民は古くからそれらと戦って土地を拓き、独自の文化を築いてきた。 よって、ほとんど独立した小国家の態を成していたのを、良質なワインに目を付けたルーデン王が、百年近く前に無理やり征服する形で領土化したはずだ。 経緯が経緯であるので、フレンツェル領は王都に対して敵対的だ。 王都側もそれを持て余し、かの領にはろくな助成もしていない。 通常、「辺境伯」というのは、伯爵の中の伯爵、侯爵にも準じるほどの権力を持つはずだが、ことフレンツェルについては、文字通り「辺境の地の貴族」を意味するほどである。 「――とうとう、謀反の気配でも?」 「さてねえ。フレンツェル現当主は、幼少時にはその創意工夫で領地から魔蛾を追い払った、明晰ぶりで知られる人物だ。そんな御仁が、軽薄にも王国に牙を剥くとは思えないけど......まあ逆に、自信があるからこそ歯向かう、っていう可能性もあるよね」 フェリクスはひょいと備え付けのサイドボードからワインを引っ張り出し、無造作にグラスに注ぐと、それをくるくると手で弄んだ。 「フレンツェル家の不和は有名で、領民の心は当主からすでに離れ気味だ。そんなところに謀反なんて起こしても、失敗するに決まってる。だから、そこはさして心配してないんだけど......噂では、現当主は、時折夜中に屋敷を抜け出しては、奇妙な実験をしてるらしいんだよね」 「実験、ですか?」 「そう。なんでも、沼に汚泥を注ぎ込み、魔族を召喚しているとかなんとか?」 「魔族......」 魔族とは、とうに絶えたはずの種族で、今となっては小説の中にしか存在しない生き物だ。それを召喚など。 ルーカスは胡乱げな顔つきになったが、同時に納得もしていた。 フレンツェル領は、その魔物との対決の歴史から、魔に連なる者を嫌う性質にある。 少しでも怪しげな行動があれば、見咎めずにはいられないのだろう。――それが、たとえ領主であっても。 「告発者は、領民ですか?」 「まあね。国中から人が集まると、それ相応に噂も集まる。先の舞踏会で、辺境伯家の一家が参列にやってきたとき、フレンツェル領出身の使用人たちが、ちょっと嫌そうに顔をしかめて囁き合ってたの、君たち、気付かなかった?」 ルーカスは思わず目を見開いた。 それでは、この義兄は、国中の情報を収集するために、「即位時の舞踏会には、国中の民を招きたい」などという馬鹿げた発言をしていたというのか。 やはりこの人物は侮れない―― 「さようでございますね。フレンツェル辺境伯一家を前にしたとき、同領出身の使用人たちが『陰気領主』『醜女令嬢』『病弱令息』などというコードネームで彼らを呼び称すると同時に、一様に侮蔑、嫌悪の微表情を浮かべていたのが、とても印象的でございました」 ルーカスは無意識に突っ込みつつ、内心で訂正した。 いや、やはり、一番侮れないのはこの娘だ。 あれほど激しくダンスを踊っていたというのに、いったいいつの間にそれらを観察する余裕があったというのか――。 とそのとき、神妙に話を聞いていたイレーネが、おずおずと切り出した。 「それがどのように、私にも繋がるのでしょうか」 もっともな質問だ。 警戒心も露わに問う侍女に対し、フェリクスはにこりと小首を傾げた。 「ああ、それはね。ほら、王家から『めちゃくちゃ疑ってます』っていう態で騎士団を差し向けるのも照れるじゃない。だから、今回ルーカスには、騎士団中隊長としてでも、王弟としてでもなく、あくまで休暇のぶらり旅っていう形で入境してもらおうと思ってさ。そのとき、きれいどころの下級貴族の娘を、一人くらい連れてた方が、彼の場合には自然でしょ」 実際、下級貴族の未亡人と、馴染みの貴族の屋敷に遊びに行ったこともあるルーカスとしては、なにも言い返せなかった。 「恋人のふり、ということですか......? あら! それでしたら、ぜひこちらのエルマに――」 「いや、素顔だと目立ちすぎるし、眼鏡姿だと設定と違和感が生じるから。彼女は戦力としてすごく期待しているけど、ルーカスの相手役としては無しだね」 「私個人といたしましても、遊び人の恋人役はご遠慮願いたいです」 ロマンス小説めいたシチュエーションに興奮したらしいイレーネが、にわかに声を張り上げるが、それはフェリクスとエルマ当人の双方向から遮られた。 後者の反論は、ルーカスの心を地味に抉っていった。 「ま、そういうわけでさ。未婚の君の評判が落ちないよう、城での情報操作は僕がしておくし、報酬も弾むから、頑張って来てよ。僕は玉座を温めるのに忙しいからさ」 「お言葉ですが、この時期忙しいのは全国民同じでございます。収穫祭の長期休暇には、久々に家に帰れると思っていましたのに......特別手当も付けてくださいますよね?」 強引にまとめようとするフェリクスに、イレーネがちょっと不服そうに申し立てる。 すると、それを聞き取ったエルマが、ことりと首を傾げた。 「収穫祭? ......とはなんでしょう?」 なにやら、収穫祭という単語そのものが聞き慣れない様子である。 イレーネはぱっとエルマに振り向くと、信じられないというように問いただした。 「いやだわ、エルマ! まさか収穫祭を知らないの!?」 「はあ、名前から察するに祝祭事なのでしょうけれど、監獄では基本的に、なにかを祝うことはしませんから」 「そうは言うが、その年の実りに感謝する祭だぞ。なにかしら祝わないことには、収穫年の区切りもつかないだろう。獄内でも、食を賄うための菜園か農場があるはずだが」 ルーカスが怪訝そうに指摘すると、エルマははて、と目を瞬かせた。 「年の区切り、とおっしゃいますが、収穫によって一年を区切るということがおかしいですよね」 「え? だって普通、野菜や穀物って一年中収穫できませんか? 少なくとも獄内はそうでしたが」 狂博士ホルストが遺伝子組み換えを行い、囚人を総動員して厳格な温室栽培を維持するヴァルツァー監獄では、四季の野菜が年中収穫し放題なのである。 そうとは知らないルーカスたちは、無意識に眉間の皺を深めた。 「............なんですって?」 イレーネも、困惑気に重ねて問う。 「か、仮に獄内の菜園が素晴らしく肥沃な環境だったのだとしても......でも、収穫祭よ? 一年の中の最大のイベントよ? なにかしらはしていたでしょう?」 「そりゃあ......家族で集まって一年を振り返ったり、踊ったり、新しいワインの樽を開けたり、あとは恋人や親しい友人を紹介しあったり――って、それはさすがに獄内では無理かもしれないけど、なにかそれっぽいことよ! あとは、市で小物を買って贈り合ったりとか、いろいろあるでしょ、いろいろ!」 エルマは興味深そうにそれらの情報を聞いていたが、しばし考え、それから「ああ」と手を打った。 「今思えば、年に一度、囚人全員を招集する集会がありました。その一年で最も反抗的だった囚人を振り返り、屋上の手すりで踊らせたり、ワインの樽に沈めたりしていましたが、もしかしたらそれがそうだったのかもしれません」 噂にたがわぬ監獄の残虐な環境に、イレーネはぎょっとして叫び出した。 「なんて恐ろしいところなの!? 看守の悪逆ぶりは鬼畜の域よ。囚人の尊厳を蹂躙しきっているわ!」 なんとなく、蹂躙している側も囚人なのですが、とは言い出せないエルマであった。 イレーネは神妙な顔つきになると、エルマの袖をきゅっと掴み、真剣な声で告げた。 「ねえ、エルマ。やはりあなた、そんな監獄に帰ったりなんかしないで、ずっとこちらにいるべきだわ。今回のご命令も、一緒にこなしましょうよ。私、もっとあなたと一緒にいて、こちらの『普通』というものを、いっぱい教えてあげたいわ」 エルマはちょっと困惑したように顎を引いた。 微表情を読み、一瞬で事件の黒幕を言い当てるほどの洞察力に優れた彼女だが、それだけに、実はこうしたストレートな物言いには大変弱いのだ。 「なあに? なにが不満?」 「不満と言いますか、そもそも一介の侍女に、王直々のご下命を賜るというこの展開自体が不思議で仕方ないのですが」 「それを言ったら、私も同じだわ。一緒よ? ほら、普通じゃないの」 もごもごとした反論を、イレーネは強気に封じていく。 そこに、フェリクスがぱんと手を打った。 「よし、じゃあこうしないかい?」 彼はにこりと笑みを浮かべ、エルマを見つめる。 「君、やたら『普通』にこだわってるよね。たしか、普通の女の子になりなさいって、母親から言われてるんだっけ。なら――今回の件がスムーズに終わったらさ、その証明として僕が一筆書いてあげるよ」 「え......?」 「だってほら、王の命じる通り働くって、いたって普通なことだし。王とは城中の人間の雇用主。君がきっちり任務を果たしたら、その勤務態度をもって、『当方で働いているお宅のお嬢さんは、大層普通な人物です』って書いてあげる。それを持って、里帰りでもなんでもしたらいいじゃない」 めちゃくちゃな報酬だ。 だが、フェリクス以上にめちゃくちゃな思考回路を持ち合わせたエルマは、ぱっと顔を輝かせた。――いや、物理的には眼鏡がきらりと光っただけなのだが。 「――......はい。必ずや、この命に代えましても」 「そこまで前のめりになるのか!?」 意外なやる気を見せたエルマに、ついルーカスは突っ込んでしまう。 イレーネは、渾身の説得にもかかわらず、相変わらず里帰りにこだわっているらしい友人に、少し唇を尖らせたものの、収穫祭の時期も一緒に過ごせるということで、意識的に気持ちを切り替えた。 「――じゃ、決まりだね」 機嫌よくフェリクスが宣言する。 「女にだらしないルーカスと、そこそこ美少女の男爵令嬢イレーネは、一時的な恋人。エルマは、二人きりだとあからさまだから、っていう理由で巻き込まれた冴えない侍女。フレンツェル辺境伯の屋敷および領内で起こっていることを、しっかり視察してきてくれたまえ」 「女にだらしない......」 「そこそこ美少女......」 「冴えない侍女......」 対する三人は、微妙な表情を隠さずにぼそりと呟く。 そんなこんなで、彼らの収穫祭近辺の過ごし方は決まってしまったのであった。

35 3. How To Spend "Ordinary" Leisure Time (2) A knight is like an actor on the stage. While being held in the shape of a flower, its real role and dialogues are defined by a scriptwriter who never goes up on the stage. A true ruler always stands quietly in the dark in a discreet appearance, sometimes disdained by others. Lucas couldn't help but think about what he thought every time he saw his brother-in-law. "- Well, what's the matter? The king's younger brother (...), who is rumored to be more worthy of a king than a brave knight, the new king, to be the proud colored man of Rouden, made such a sloppy face." "... do something you don't have in mind." The cunning scriptwriter is this brother-in-law. About a month after taking office. After clearing the "inconvenient" old minister headed by Rottner in the first week and setting up a comfortable power base for himself, he is the new king of Felix von Ludendorf, who is a sleeping lion and a sleepy sleepy lion. He deceived the vivid solemn play he showed at the time of his reign with the story of "thanks to a very competent stepbrother and his men", and since then he has been wearing the mask of the Fool King. In Felix's private room, which had become frequent since the inauguration ceremony, Lucas sat down looking down. "So? What can I do for you this morning? To tell you the truth, asking about tax delinquent territories and arbitrating internobility strife deviate greatly from the Knight's share. I don't want to be used anymore for saying," I'm a knight, so help me, my unfamiliar king. " "Er, don't say such sad things. The people are happier for you to solve your problems than I am. [M] I'm glad to have the proper allocation of resources, both easy and easy. It's a win-win for both sides." "Where's my wins?" Lucas murmured, but Felix passed it through splendidly. "Oh no, but my surroundings are competent and really helpful. Most things will be solved right away if I ask you. It's amazing." "... if I'm the only one, could you please stop getting involved with that girl?" Your fierce face makes you moody and your voice lowers. Yes, this Felix understands the usefulness of the maid, the disturbance on the eve of the reign ceremony, and then tries to take advantage of her - Elma. When he tried to get her to play the honey trap, Lucas, who perceived it, changed her blood phase and made her stop, saying, "It's normal to follow orders from the Kings in powder." If you intend to grasp the weakness of a neighbor's minister and set up a honey trap or something, there is no doubt that her quality will incline the country. About two months after Elma was released into the world with a pardon. Lucas, who knows more about her anomalies than a man, cannot let Elma color her. As a result, Lucas often said to me, "Well then, you'll have to grasp your weakness instead," and lately he hasn't had time to sleep. "Er, because that girl, you and the maid in charge have ordered you to re-hide your face with innocent glasses, right? I was hoping I could see that beautiful face again." "Don't induce a crisis of leaning for that reason. Basically, you make us work too hard.... those who don't talk and those who stand up are the ones who come into contact with me instead of my brother-in-law" "Ahahah, that's what I'm after." Immediate, divisive movements. As for Lucas, I was going to tell him with caution, but Felix gave it back very quickly. I wonder if he still intends to put out the pus of his predecessor's reign. Lucas shrugs his shoulders in silence. This brother-in-law is cunning, ruthless, and has no choice of means, but his underlying policy of reign is far more sound and noble than that of past kings. And that's why Lucas is not willing to resist Felix completely. All I could do was keep a distance from the center of power - but it was being pulled back by this brother-in-law. "Excuse me." Then a polite call was heard from the other side of the door, and Lucas turned his face. With permission, Senior Maid Irene enters the room with a small maid with impressive thick glasses and pinch hair. Elma. Felix, it's another one of the victims' clubs. Now that she's wearing glasses, I can't believe she's a powerful token of the present Felix, serving as a captive for the former Marquis. (Absolutely every time, I wonder where this tiny body hides its power to defeat a bear with a single blow.) Looking at Elma standing a bit at the entrance to the spacious king's private room, Lucas thinks so. No, it wasn't just the bears that took him down. Previously, I was capturing beans by throwing them at hawks flying far over the sky, and I was stiffening the monster of a giant snake that had been thrown into the Knight's Training Ground with a whistle. Speaking of which, the other night, when I wanted to pass by the maid's dorm, I secretly set fire to her and saw her burning something. I lost sight of the evidence in an instant, and I just "missed the taste of summer." But it wasn't Lucas' feeling that stabbed her in the skewer, it wasn't Kraken's tentacle - (---... no, let's stop.) Lucas forced up his mind. It is dangerous to treat this girl with values such as common sense or common sense. This is just exhausting. "--The Maid Irene. As you ordered, I took Elma the Maid." Irene, who had her head down by Elma's side, said that she was helpless and was leaving the room without hesitation. Felix's soft voice retained it. "Ah, please wait. I need your help this time, Irene." "... is that for me? "Yes." Felix is still pushing through the behavior of "foolishness" in the castle, but he won't make up any particular word or deed against Irene, whose nature was revealed during Rottner's captivity. With a cunning smile, Irene pulled her chin as if she were on guard. "Unfortunately, unlike Elma, I do not seem to have the ability to respond to Your Majesty's special (...) mission." "Hahaha, now you think of it as' insane 'where it's called' special '. You look pretty good on a king in one country. [M] It's all right, I have a favor to ask you, looking forward to your warmth and your beautiful face." Absolutely no one is on the right when it comes to irritating people. Irene's face pulled and even the cold began to drift, but Felix didn't take it easy. He turned back to the three and spread his hands. "Good news, all three of you. This is an extremely serious and calm request. I want you to visit Frenzel Border Country." "Frenzel territory? Lucas quickly evokes information with his eyebrows raised. Frenzel Border Territory. Located to the northwest of Rouden, wine is a specialty. Although the earth is fertile, there is a lot of interference from beasts and monsters, and residents have fought against them for a long time to build their own culture. Thus, the King of Rouden, who looked at quality wine as constituting a small, almost independent state, would have forced his conquest nearly a hundred years ago. The history makes the territory of Frenzel hostile to the King's Landing. The kingdom has no money to spare, nor does it have a crude subsidy for its territory. Normally, the term "frontier county" should have as much power as the counts and marquises, but for Frenzel, it literally means "aristocracy of the frontier." "--Finally, any sign of rebellion? "I don't know. Frenzel's current lord is a well-known figure who used his creative ingenuity when he was a child to get rid of the magic moth from the territory. I don't think that kind of generosity will strip the kingdom of its teeth lightly... but on the contrary, it's possible that it's because you're confident that you're facing it." Felix pulled the wine out of the side board and poured it into the glass unconventionally, playing it around with his hands. "The Frenzel family is famous for its discord, and the people's hearts are already far from our Lord. Even if you commit a treason in such a place, you're bound to fail. That's why I'm not even worried about it... Rumor has it that the current lord sometimes runs strange experiments when he leaves the Mansion in the middle of the night." "Experimental? "Yes. Anything like pouring sludge into a swamp and summoning demons? "Demon race....." A demonic race is a species that should have gone extinct and now exists only in novels. Summon it, etc. Lucas looked chaotic, but at the same time he was convinced. From the history of confrontations with monsters, the Frenzel realm has the nature to hate people connected to the devil. If there is any suspicious behavior, I can't help but look at it. --Even if it's a lord. "Is the accuser a citizen? Well... When people gather from all over the country, rumours gather accordingly. Didn't you notice the servants from the Frenzel realm whispering a little disgusting to each other when the Borderland family came to the party earlier? Lucas opened his eyes unexpectedly. So, did the brother-in-law make ridiculous remarks such as "I want to invite people from all over the country to the throne ball" in order to collect information from all over the country? I'm not ashamed of this man. "Thank you very much. When I was in front of the Frenzel Borderlands, it was very impressive that the servants from the same territory called them by codenames such as" Yin Lord, "" Ugly Lady, "" Sick Breath, "and at the same time had a uniform expression of contempt and disgust." Lucas penetrated unconsciously and corrected himself. No, this girl is still the least despised. Even though you were dancing so intensely, when could you afford to observe them? At that time, Irene, who was mysteriously listening to the story, cut it out. "How does it connect to me?" That's the right question. Felix leaned with a smell and a small neck against the maid, who also questioned her vigilance. "Oh, that's right. Look, it's also illuminating to point the Knights at the Royal Family in a way that says," I'm so suspicious. "So this time, I'm going to ask Lucas to enter the country not as a Knights Squadron Captain or King's brother, but just as a holiday trip. At that time, it would be natural for him to take one or more beautiful little noble daughters." In fact, Lucas, who had visited the familiar aristocratic mansion with the widow of the lower aristocracy, could not say anything. "You mean pretending to be a lover...? Oh! If that's the case, I'd love to see Elma here -" "No, because it stands out too much when it's bare, and the setting and discomfort occur when it comes to the appearance of glasses. She has great expectations as a fighter, but not as Lucas' opponent." "As for me personally, please refrain from being a lover of the players." Irene, who seemed excited by the romance fiction scenario, obviously raised her voice, but it was blocked from both Felix and Elma. The latter objection cleared Lucas' heart. "Well, that's why. I'll keep the information in the castle so you don't lose your unmarried reputation, and the rewards will bounce. Come on. I'm busy warming up the throne." "In your words, the busy times are the same for all citizens. I thought you'd be home for a long time for the Harvest Festival... but you'll also get a special allowance, right? Irene complains a little to Felix, who is trying to pull it together. Then Elma, who heard it, tilted her neck. "Harvest Festival?... what is it? After all, the word Harvest Festival itself seems unfamiliar. Irene turned to Elma and asked if she could believe it. "No, Elma! You don't know the Harvest Festival!? "Ah, it might be a festival by name, but basically, in prison, we don't celebrate anything." "That's right, but it's a festival to thank you for the fruit of the year. We will not be able to separate the harvest years without celebrating anything. There must be a vegetable garden or a farm in prison to cover the food." When Lucas pointed out in suspicion, Elma blinked her eyes. "You say that the year is divided, but it is strange to divide the year by the harvest." "Huh? I mean, do you usually harvest vegetables and cereals all year round? At least not in prison." In Walzer Prison, where Dr. Holst performs genetic modifications and mobilizes prisoners to maintain strict greenhouse cultivation, all four seasons of vegetables are harvested and all-you-can-eat. Unknown, Lucas and others unconsciously deepened the wrinkles between their eyebrows. "... what are you saying? Irene asked again and again, confused. "Or, even if the vegetable garden in the prison was a wonderful and fertile environment... but it's a harvest festival? The biggest event of the year? You knew something, didn't you? "Well... family gathering, looking back at the year, dancing, opening new wine barrels, and introducing lovers and close friends - that may not be possible in prison, but it sounds like it! There's more to buy and give to each other in the city, more! Elma listened to the information with interest, but thought for a while and then said, "Ah." "Now I think there was an annual gathering of all the prisoners. Looking back at the most defiant prisoner of the year, he could dance with a rooftop rail or sink it into a wine barrel, but maybe that was it." Irene screamed loudly at the brutal environment of the prison, which did not follow the rumors. "What a horrible thing!? The guards' vice lies in the realm of animals. It's destroying the dignity of the prisoners! Somehow, the ravaging side was also a prisoner, but it was an elma that could not be said. When Irene had a magical look on her face, she grabbed Elma's sleeve and told her in a serious voice. "Hey, Elma. After all, you shouldn't go back to jail like that, you should stay here forever. Let's do the same with this order. I want to be with you more and teach you a lot of things called" normal. " Elma pulled her chin a little confused. She is so insightful that she reads her facial expressions and speaks to the mastermind of the incident in an instant, but she is actually very vulnerable to such straightforward remarks. "What? What are you unhappy about? "Are you dissatisfied? In the first place, this development of giving orders to a maid, Naoto Wang, is strange in itself." "When I say that, so do I. Are you with me? Look, it's not normal." Irene vigorously sealed up her objections. There, Felix slapped his hand. "Okay, well, how about this? He smiles and stares at Elma. "You're obsessed with 'normal'. My mother told me to be a normal girl. Then - once this case is over smoothly, I'll write you a piece of proof." "Eh...? "I mean, it's normal to work as the king commands. King is the employer of man in the castle. Once you've done your job properly, I'll write to you with that work attitude," The lady in the house we work for is a very normal person. "You can have it and do whatever you want at home." It's a fucked up reward. But Elma, who had a more messy thought circuit than Felix, sparkled her face. --No, physically, my glasses just glimmered. "----yes, even if I had to replace this life." "Is this going to be such a rush!? With Elma showing unexpected motivation, Lucas penetrates. Despite her persuasion, Irene consciously switched her mind by giving a friend who still seems to be obsessed with going home a bit of a sharp lip, but also being able to spend the harvest festival time together. -- Well then, it's settled. Felix declares in a good mood. "Lady Lucas, who is not a slut, and the baroness Irene, who is a beautiful girl, are temporary lovers. Elma is an irresistible maid caught up in this because it's obvious that she's alone. Keep an eye out for what's happening in Uncle Frenzel's mansion and territory." "Don't be a slut....." "There's a beautiful girl...." "An irresistible maid....." The other three muttered without hiding their subtle expressions. In this way, their way around the harvest festival was decided.

8.「普通」の余興(3) 芸術という枠を逸脱し、聖術の域に進化してしまったエルマの歌声を前に、イレーネは膝から崩れ落ちた。 だがそこで、イレーネは、なぜ自分は起きたままなのだろうという疑問に気付く。 起きているのは、警備の騎士が数名と、貴族の何人か、そして、フェリクスにルーカス、イレーネやデボラ、アナといった面子だ。 「............? もしやいつの間にか、私に耐性が付いていたのかしら?」 「いえ。やらねばならないことがある、と強く気を引き締めている方には影響しないよう、周波数を調整しながら歌わせていただいているのです」 そこで、ちょうど歌い終えたエルマが、イレーネの呟きを舞台上から拾って答える。 眼鏡のブリッジをくいと押し上げた彼女は、すやすやと眠りはじめたバルトのことを、愛おしげに見下ろした。 「仕事を控えた周囲の大人が、全員眠ってしまっては、バルたんの二十四時間見守り態勢に支障をきたしますので」 育児最適化されすぎである。 これまでどの候補者に対しても「5点」の札しか挙げてこなかったフェリクスも、その威力と都合のよさに、しみじみと頷いた。 「おー。これは兵器としての価値を感じる。10点」 「責任感の無い部下のあぶり出しに使えそうですな。10点」 隣で、上位貴族の男も頷きながら「10点」の札を挙げる。 市民代表の男は、 「おお......! 不眠症にあれだけ悩まされていた妻も、いびきを掻いて寝ているぞ......!?」 感動したように「10点」の札を挙げかけたが、少し考えて、「9点」に変えた。 彼には、市民席からの拍手や喝采を点数化する役目がある。聴衆が寝こけて、拍手も喝采も聞こえない今、満点を掲げるのは躊躇われたのである。 それでも、計29点。 これまでで最高得点だ。 「ほらもう......! 言わんこっちゃないじゃない......!」 イレーネは青褪めたが、エルマはやはり余裕の構えを崩さなかった。 「大丈夫。この後、アナ様が圧倒的ダンスを披露して、私のこれなど、しょせん『普通』レベルであったと、皆さまに気付かせてくださいますから」 「そんなこと言って......!」 少なくともイレーネは、エルマがこれまでに披露してきたものよりも見事なダンスなど、見たことがない。 まして、辺境の属国育ちの娘が見せるステップなど、新鮮さの欠片もないだろう。 イレーネは青褪めたが、それはアナも同様で、青い顔に険しい表情を乗せてこちらを睨みつけてきた。 『あんた......あたしを勝たせるってのは、嘘だったのかい。満点近くを叩き出された後に、あたしにどうしろってんだ?』 『そう、満点近く。満点ではございません』 だが、それにもエルマは揺るがない。 むしろ、動揺するアナの手に、なぜかバルドの手を重ね、正面から顔を覗き込んだ。 『この二日、いえ、これまでの長い年月、あなた様はずっとご自分を鍛えてこられた。命を懸けるようにして長期間鍛錬を重ねてきた――その事実には自信がおありでしょう?』 たしかに、養女時代は血反吐を吐きながら訓練に耐えてきたし、この二日は、「いきなり地上四階から突き飛ばされかけて急上昇した心拍を、三秒以内に元に戻す」といった、かなり生命危機に接したトレーニングもこなしてきた。 一拍置いて、ぎこちなく頷くアナに、エルマは優しく微笑んだ。 『ならば、大丈夫。あなた様には、バルたんの加護と、そして私の全力のサポートもございます。あとは――ご自分を信じてくださいませ』 ぱちん、と指を鳴らす。 するとたちまち、穏やかな眠りについていた観客たちが、一斉に身を起こしはじめた。 「お......? 俺、今、寝てた......?」 「なんだか、体がすごくすっきりしてる......」 どうやら、強制的、かつ健康的に、観客たちの目を覚ましたようである。 短い昼寝を経て、集中力も万全。 先程よりも強い眼差しで、揃って舞台を見下ろす観客たちに、アナはたじろぐ。 だが、再び『さあ』と優しく促されたことで、彼女は覚悟を決めた。 (実際、この二日で心臓はかなり強化されたし......そもそも、こんなことで アナは舞台に上がって、短く名乗る。いよいよ出番だ。 ――が、なぜかエルマも連れ立って登壇するのに気付いて、怪訝な顔つきになった。 『......なんで付いてくんの?』 『それはだって、私の「伴奏」が無いと、アナ様のダンスが成立しませんので』 『は?』 この時、アナはまだ、自分が接している少女の異常さを、完全には理解していなかったのだろう。 舞台下に控えるオーケストラを退け、エルマがなぜか鉄板を仕込んだ靴に履き替えた時点でもまだ、アナは、至って一般的なダンスステップを踏むつもりでいたのだから。 『おっと。アナ様がお履きの靴では、ステップの途中で飾りが割れてしまうかもしれません。サイズは合わせておきましたので、アナ様もどうぞ、こちらのダンスシューズにお召替えを』 さらには、エルマは滑らかな動きで、アナのガラス細工の靴をもぎ取ってしまう。 代わりに履かされた靴の底には、エルマのものと同様鉄板が仕込まれており、床を踏むと「カチン!」と小気味よい音を立てた。 硬いのに、履き心地はどこまでも優しく――なぜか、アナの足に絶妙にフィットしている。 『いや、ちょ、待て、返せよ、その靴はロドリゴ様が――』 フィットしているが、お守りを取り上げられた気持ちになったアナは、慌てて手を伸ばした。 が、エルマはそれをすいと受け流し、おもむろに片手を宙に掲げる。 「ミュージック......スタート」 ――パチン! エルマが指を鳴らすや、舞台上に取り付けられていた夜会用の松明が、一斉に炎を上げた! 唸りのような着火音がぐるりと舞台を一周すると同時に、エルマが高らかに靴を踏み鳴らす。 それはまるで、鬨を告げる声のように、力強く辺りに響き渡った。 鉄板を仕込んだ靴が、異様な速さでステップを刻む。 ただし、その上半身は微動だにせず抱っこを継続しており、彼女は単に音を刻んでいるだけだということがわかった。 まるで高まる鼓動のような、原始的な音。 だが、反響を伴い、波がうねるようにして広がってゆくその音は、聴衆の心を強制的に高揚させる。 誰ともなく、リズムに合わせて顎を上下に振りはじめた。 やがてスイングは、顎から肩に。肩から全身に。 観客席の全員が、まるで催眠にかかったように一斉に体を揺すりはじめる。 とうとう、熱のこもった手拍子まで沸き起こった。 『ちょ、え、な......っ』 ダンス用の赤いドレスをまとったアナは、舞台の真ん中で呆然と立ち尽くす。 観客全員が、まるで儀式のようにエキゾチックなリズムを刻むこの展開に、付いていけなかった。 「――はっ!」 鋭い叫び声とともに、なにかが閃く気配を感じ取る。 アナは考えるよりも先に、素早く身をよじってそれを躱した。 前髪を切り取るような距離で、横の壁になにかが突き刺さる。 毒針......にしては随分太い。 壁に先端をめり込ませたものの正体を理解して、アナはぎょっと目を見開いた。 『め、綿棒!?』 『バルたんのために世界樹から作った、安全性重視のソフトタッチ綿棒です』 『ソフトタッチな綿棒がなんで壁に突き刺さるんだよ!』 『そう......どんなに安全にデザインされた育児グッズでも、扱いにはよくよく気を付けねばなりませんよね』 噛み合わない答えを返しつつ、エルマは再び、バルトを抱っこしたまま投擲の構えを取った。 『さあ、参りますよ、アナ様』 もう、なにから突っ込んでよいのかわからない。 わからないまま、アナは、次々に飛んでくる凶器を躱しつづける羽目になった。 エルマが刻むリズムに合わせ、綿棒は右へ、あるいは左へ。 アナは全身の集中力を極限まで高めて、ぎりぎりのところで避けつづける。 結果として、激しく首を振り、ときに華麗なターンを決めていることに、自分では気づいていなかった。 「お、おい、見ろよ......なんて機敏な動きなんだ......」 「ほかの踊り手とは段違いの、鬼気迫った迫力を感じるわね。靴が鳴らす音も、切羽詰まったダイナミックさがあるわ......!」 「彼女のステップには、 無心にリズムを刻んでいた観客たちも、アナの圧倒的なダンスに、思わず目を奪われる。 そこには、芸の域に留まらない、命が懸かったような切実な美があった。 大きく振り上げた足、ぴんと伸ばされた腕、汗の滴を飛ばしながら振り向く顔。 まるで、狩りの最中にある獣のような、緊張に満ちたしなやかさ。 観客たちは、ほう......と感嘆の溜息を漏らすと、ついで、アナの動きに引きずられるようにして、再び体を揺らしはじめた。 この、鼓動のような、原始的なリズムに合わせて。 舞い上がるドレスの裾は、まるでサバンナに飛び散る赤い血のよう。 遠いどこかの大地が、ごご......と唸りを上げる。 一斉に土を踏み鳴らす動物たちの群れ。躍動する生命。 一気に駆け上がる心臓の音――それが一際大きく脈打った瞬間、誰もが、赤茶色の大地が噴火する様を思い浮かべた。 ――......ダンッ! 身体を突き上げるような音とともに、最後の一投を躱したアナが、宙でポーズを決める。 観客たちもまた、一糸乱れぬ動きで、全員が両手を天に向かって突き出していた。 一瞬、辺りには針の落ちる音さえ聞こえそうな沈黙が満ちる。 「あぅー」 それを、愛らしい赤子の声が破った。 途端に、止まっていたかのような時間が流れ出す。 アナは呆然と舞台に座り込み、観客たちは我に返ると、ややあってから、一斉に力強い拍手を始めた。 「素晴らしい......!」 「舞台と観客が一体となった、なんて素晴らしいダンスだ!」 「ブラボー! ブラボー!」 まさに、万雷。 市民代表が、頬を紅潮させて高らかに「10点」の札を突き出す。 同時に、貴族代表も興奮の表情で、またフェリクスも愉快そうに、それぞれ「10点」の札を掲げた。 初めての、満点。 割れんばかりの拍手と賛辞を浴びたアナは、ぎこちなく、舞台端に佇むエルマを見やった。 相変わらず優しく赤子を抱っこした彼女は、視線に気付くと、ふと顔を上げる。 それから、悪戯っぽく笑みを浮かべて小首を傾げた。 「ほら。アナ様のダンスに比べれば、私の歌なんて、『普通』でしかなかったでしょう?」 慈愛深く――そして、大層得意げな表情であった。

149 8. "Normal" Entertainment (3) Elma's singing, which deviated from the boundaries of art and evolved into the realm of sacred art, fell from her knees. But Irene realizes the question of why she stays awake. What's happening is that there are a few security knights, some aristocrats, Felix, Lucas, Irene, Deborah, Anna. ............ I wonder if at some point you were immune to me? "No, I'm just tuning the frequency to make sure that there's something I have to do that doesn't affect people who are very tense." So Elma, who had just finished singing, picked up Irene's murmur from the stage and answered. Pushing up the bridge of her glasses, she looked down with love at Balt, who had begun to fall asleep. "If all the adults around you who have abstained from work fall asleep, it will interfere with Baltan's 24-hour watch." Too optimized for childcare. Felix nodded at the power and convenience of the five-point tag that had been used against any candidate until now. Wow. This feels worthwhile as a weapon. Ten points. " "It seems like it can be used to provoke irresponsible subordinates. 10 points." Next door, a man of higher nobility nodded and raised a "ten points" tag. The citizen representative man, "Ooh......! My wife, who was so troubled by insomnia, is scratching her snoring and sleeping...!? I raised the tag "10 points" as touched, but I thought about it a little and changed it to "9 points". He is instrumental in scoring applause and applause from the citizens' seat. Now that the audience was asleep and could not hear applause or applause, he hesitated to score full marks. Still, a total of 29 points. Best score ever. "Come on...! I don't have to tell you...! Irene faded, but Elma still couldn't afford it. "It's okay. After that, Anna will perform an overwhelming dance to remind everyone that this was my" normal "level." "Say that....! At least Irene has never seen a better dance than Elma has ever shown. Not to mention, there will be no shards of freshness, such as the steps shown by daughters growing up in border countries. Irene faded, but so did Anna, and she stared at us with a sharp expression on her blue face. "You... were lying about letting me win? What am I supposed to do after you hit me near the full score? Yes, close to full score. It's not a full score. " But Elma didn't waver. Instead, she lay her hand on the upset hand of Ana and peered into her face from the front. "These two days, no, you've been training yourself for so long. You're confident in the fact that you've been training for a long time to risk your life? In fact, during her adoptive life, she endured training while vomiting blood, and in the past two days, she also conducted training that was quite life-threatening, such as "suddenly throwing herself off the fourth floor of the ground and returning her rapidly rising heart rate within three seconds." Elma smiled gently at Anna, who nodded with a beat. Then it's okay. You have Baltan's protection and my full support. And then -- believe in yourself. " Sniffs and snips. Immediately afterwards, the spectators who were sleeping peacefully began to wake up at once. "Ohh...? Am I sleeping right now...? "It's kind of refreshing..." Apparently, it was forced and healthy to awaken the audience. After a short nap, you are fully focused. With a stronger look than before, Anna flickers to the audience looking down at the stage. But by being kindly urged to 'come' again, she decided to be prepared. (In fact, my heart has been strengthened considerably in the last two days... and in the first place, it seems like it will go up like this (...), so the sign from the prison will cry.) Anna goes up to the stage and takes a short name. It's time to go. -- -- But somehow Elma also stood up to the stage and looked suspicious. "... why are you following me? Because without my accompaniment, Anna-san's dance won't be complete. What? At this time, Anna still didn't fully understand the anomaly of the girl she was dealing with. Even when Elma left the orchestra behind and somehow changed into shoes with iron plates, Anna was still going to take her usual dance steps. Whoa. In the shoes Anna is wearing, the decoration may break in the middle of the step. We've matched the sizes, so Anna-san, please replace these dance shoes. In addition, Elma takes Anna's glasswork shoes with a smooth motion. Instead, the soles of the shoes worn were equipped with iron plates similar to those of Elma, and stepped on the floor and said, "Katin!" and made a slight noise. Stiff but comfortable to wear everywhere - somehow it fits perfectly to Anna's feet. No, wait, give me back my shoes, Master Rodrigo... Fitted, but feeling the amulet taken away, Anna rushed to reach out. But Elma pardoned it and basically put one hand in the air. "Music... start" - Pussy! Elma snipped her fingers and the night club torches that were mounted on the stage raised the flames all at once! While roaring ignition sounds circle the stage, Elma tramples her shoes softly. It echoed around powerfully, as if it were a whistling voice. Shoes made of iron plates carve steps at unusual speeds. However, it turns out that her upper body continued to hold her without moving slightly, and she was simply engraving the sound. A primitive sound, like a rising beat. But with reverberation, the sound spreads like waves, forcing the audience to exude itself. With no one else, I began to swing my chin up and down to match the rhythm. Eventually, the swing went from jaw to shoulder. From your shoulders to your whole body. Everyone in the audience began to shake their bodies as if they were hypnotized. At last, it boiled down to a hot applause. Hey, eh, nnh...... Anna, wearing a red dance dress, stands stunned in the middle of the stage. Everyone in the audience could not follow this development, which carved exotic rhythms like rituals. - Ha! I feel something flashing with a sharp scream. Anna quickly leaned over before she could think. Something pierces the side wall at a distance like cutting off the forehair. The poison needle... is quite thick. Ana opened her eyes slightly to understand what the tip of the wall was. Me, cotton swab!? "It's a soft-touch safety swab made from the world's trees for Baltan." Why does a soft-touch cotton swab pierce the wall! "Yes... no matter how safely designed childcare goods are, you must be careful how they are handled." While returning the non-meshing answer, Elma once again took the stance of throwing while holding the balt. Here we go, Ana-sama I don't know what to push into anymore. Without knowing, Anna continued to fly over the murder weapon one after another. Align the swab to the rhythm that Elma engraves and the swab to the right or left. Anna increases her body's concentration to the limit and keeps avoiding it. As a result, I didn't realize that I was shaking my head violently and making a glorious turn at times. "Oh, hey, look... what an agile move..." "I can feel the power of the wisdom, unlike any other dancer. The sound of the shoes ringing is also very dynamic...! "Her steps contain a glimmer of life like a blow-out...! The audience who carved the rhythm in their hearts was overwhelmed by Anna's overwhelming dance. There was a life-threatening beauty there, beyond the realm of entertainment. Largely swinging feet, tightly stretched arms, and a face turning around with a drop of sweat. Tension and suppleness, like a beast in the middle of a hunt. As the audience sighed, they began to shake again, pulled by Anna's movements. This, like a heartbeat, matches the primitive rhythm. The hem of the soaring dress is like red blood splashing on a savannah. Somewhere far away, the earth roars... A swarm of animals trampling the soil at once. Dynamic life. The sound of the heart rushing up at once - the moment it pulsed loudly, everyone thought of the eruption of the red-brown earth. ------Dang! With the sound of pushing her body up, Anna, who made the last shot, poses in space. The spectators were also in an undisturbed motion, with all their hands pointing towards the sky. For a moment, the silence fills the area with silence that seems to hear even the sound of the needle falling. Ahhh That broke the lovely baby's voice. Suddenly, time flows out as if it had stopped. Anna sat on the stage stunned, and the audience returned to me and began to clap at once. "Wonderful....! "What a wonderful dance where the stage and the audience come together! "Bravo! Bravo!" Exactly, thunder. Citizen representatives flush their cheeks and stick out a "ten dots" tag. At the same time, the aristocratic representative also put up a tag of "10 points" with excitement and Felix looked happy. First time, full score. After a long applause and compliment, Anna glanced at Elma standing on the edge of the stage without hesitation. As gently as ever, she lifted her face when she noticed her gaze. Then he smiled like a prank and leaned his head. "Look, compared to Anna-san's dance, my song was only 'normal', right? Merciful - and a very good expression.

26.「普通」の虫退治(3) ぶどう畑で、魔蛾の卵。 それが本当なら、魔蟲をなにより厭うフレンツェル領にとっては緊急事態だ。 ヨーナスが動揺し眉を寄せる。 だが、そうしている間にも、次々と食堂に使用人たちが押し寄せてきた。 「大変でございます、旦那様! 少し待つようにと守衛が民に告げたところ、不安を爆発させた者たちが暴徒化し......! 屋敷の窓を割ったり、美術品を破壊したりと、手が付けられません!」 「守衛が抑えようとしましたが、かえってそれで緊張が高まり......!」 「旦那様! だめです、こちらまで民が――ああっ、こら! こちらはフレンツェル家の私的な――守衛! 彼らを止めてくれ!」 叫ぶ彼らの背後から、暴徒化した民の一部が身を乗り出し、物を投げつけようとする。 見る間に、食堂とそこへ続く廊下は、乱闘騒ぎになった。 「ふざけるなあ! 放せ! 放せよ......っ! おい! てめえらの主人はよ、俺たちのぶどう畑を見殺しにする気か!? ああっ!?」 「やめ......っ、落ち着いて――」 「おい! 聞いてんのか陰気領主! 魔蛾だ! 魔蛾の卵が、それもおびただしい量見つかったんだ! 枝も根もめちゃくちゃだ。どうしてくれんだ、ええ!? あんたが――あんたが、俺たちの再三の陳情にもかかわらず、なにも手を打たなかったせいだろうが!」 暴れているのは、リーダー格の男たちであるらしい。 声が大きく、体格も立派だ。 目を血走らせて叫ぶ彼らに引きずられて、周囲はものものしい雰囲気をまといはじめた。 「鳴鎖を発明した神童がなんだ! 今やあんなもの、すっかり効果をなくしちまって、ただのうるさいガラクタじゃねえか! ガラクタだけ山の周辺にばら撒いて、おまえはずっとなにをしてた!? ああ!?」 「なにもしないどころか、夜な夜な魔の沼に向かっては、魔蛾に餌をやってたんだろうが! ああ? 飼ってんだろ!? 魔物と契約して、その糧をやってるんだろう!? 女一人のために、そこまで道を踏み外したのか、この野郎!」 もはや事実と憶測とが入り混じり、すっかりヨーナスが魔と契約したことになってしまっている。 いや、実際彼らにとっては、この事態を解決してくれぬ領主など、魔に堕ちたも同然なのだ。 収穫祭を前にした魔蛾の襲来。 下手を打てば、この一年分、いや、枝が回復するまでの数年分の実りが失われる。 彼らはほとんど恐慌状態に陥りかけていた。 「なんとか言えよ! ああ!? おら、放せ! 掴んでんじゃねえよ!!」 険しい表情を浮かべ、その場を去ろうとしたヨーナスに、守衛の拘束を振りほどいて男たちが叫ぶ。 彼らがめちゃくちゃに振り回した腕が、壁に掛けられていた絵画や壺に当たり、あたりは一層騒然となった。 ケヴィンは初めて目にする領民たちの怒号に呑まれ、すっかり青褪めてしまっている。 壁越しに様子を窺っていたルーカスは、口を引き結んだ。 ここで出ていくのは調査としては致命的だが、こうなってはもはや、誰かが制止に入るほかない。 調査は切り上げ、彼らの前に踏み出ていくか、と、扉に手を掛けようとしたが――、 「――落ち着きなさい!」 それよりも早く、凛とした声が一同の耳を打った。 デボラだ。 かつては「醜女令嬢」とあだ名され、高慢で世間知らずだったはずの彼女は、今やまっすぐに背筋を伸ばし、大きな瞳で物怖じもせずに男たちを見据えていた。 「聖なるぶどう畑の守り手が、虫ごときに取り乱してどうします! 非難より、対処を。あなた方――いえ、わたくしたちが攻撃すべきは、同胞よりも魔蛾でしょう?」 きっぱりと言い切られ、男たちが気勢をそがれたように黙り込む。 彼らはまじまじとデボラを見つめ、一様に困惑の表情を浮かべた。 「だ......誰だ......?」 「フレンツェル辺境伯爵が娘、ブランニュー・デボラですわ! 詳細後日! 今はとにかく、魔蛾への対処です」 もはや慣れっことなったビフォーアフターへの驚愕をさらりと躱し、彼女はぐるりと周囲を睥睨する。 その鋭い眼差し、そして暴力的な巨乳には、見る者を精神的にも物理的にも釘付けにする迫力があった。 「あなた方の恐怖と焦燥は理解します。そのうえで、周囲への被害を防ぐべく、自らの畑を焼こうとした勇気、そして筋を違えず我が家に許可を求めに来た冷静さは、称賛されるべきでしょう」 「デボラ、様......」 自身の恐怖に理解を示され、かつ英断を認められたことで、男たちにわずかな安堵が広がっていく。 災害における最大の敵は、魔蟲それ自体よりも、恐怖と、焦りだ。 デボラはこっそりと拳を握って震えを抑え込みながら、確実に彼らの心を掌握しようとしていた。 「父に代わって、わたくしが許可します。多少の犠牲はやむをえません。火器を使用し、該当の畑、および周囲半マイルに渡る焼却を――」 「ならん!」 しかし、その指令を、ヨーナスの鋭い声が遮った。 「火器の使用は許さぬ! 魔蛾を焼いてはならん!」 「なぜですの、お父様!?」 デボラが愕然として聞き返す。 彼女には、とうてい父の主張が受け入れられなかった。 「魔蛾ですのよ! いくら卵とはいえ、かの存在は確実に枝を腐らせる。のみならず、そこから孵化してしまえば、たちまち周囲――いえ、領地全体の畑に、毒の鱗粉が撒き散らされるのですよ!? 今焼かなくてどうするのです!」 「――ならん! 卵を付けられた枝は、焼いたところで今更元には戻らぬ。とすれば、孵化さえ止められればよいのだ。私が該当の枝ごと撤去し、適切に処理する。そうすれば、周囲の畑をいたずらに焼く必要は――」 「卵の付いた枝を、一本も漏らさずに運び出すなど不可能ですわ! それに、卵をそのままにしておけば、親の魔蛾が引き寄せられて、またさらに卵を産みつけていく。一刻も早く、焼き払うことが肝要なのです。そのくらいご存知でしょう!?」 デボラの反論は、もはや悲鳴混じりだった。 なぜ父は、頑なに魔蛾への攻撃を禁じるのだ。 これではまるで、本当に、魔蛾を守ろうとしているようではないか――。 領民たちの手前、彼女は辛うじてその非難を飲み込んだが、しかしその努力虚しく、男たちは再び表情を険しくしはじめた。 「あんたやっぱり......」 「魔蛾の――魔の側に下ったのか......!」 空気が、唸りすら聞こえるような緊張を帯びる。 一歩間違えば、この場で革命すら起きそうだ。 ルーカスは壁越しに、焦りの独白を漏らした。 「伯はなにを考えている......? 魔蛾の卵の発生を許したばかりか、それへの攻撃を認めないなど、普通ならありえない暴挙だ」 「恐れながら、殿下が介入してしまってよい場面なのではございませんか? 魔蟲への攻撃を躊躇うだなんて、門外漢の私から見ても、もはやヨーナス様は普通ではないように思いますもの」 イレーネもまた、眉を顰めて指摘する。 彼女もまた、男爵家とはいえ領地を治める側の人間だ。 その責任の重さは重々承知しているし、今のデボラが感じているであろう戸惑いや絶望も、手に取るようにわかった。 立ち聞きしていることが露見するのはまずかろうが、それよりも今は土地の安寧だ。 恐慌を起こしかけている民にとっては、指揮慣れしている、そして王弟の権力を持つルーカスの存在は救いになるだろう。 だが、イレーネがそうけしかけたとき、 「――そうでしょうか?」 ひどく静かで、冷涼とした声が響いた。 振り向けば、エルマが彫刻刀を置き――いつの間にか内職は、編み物から彫り物へと変わっていたらしい――、淡々と眼鏡のブリッジを押し上げているところだった。 「魔蛾を一刻も早く追い払いたいという、デボラ様の本能的な反応は理解しますが、かといって魔蛾に火を放つのが普通だとは、私は賛同いたしかねます」 「え?」 「というか、虫を追い払うのに火って、かなり前時代的ではございませんか?」 意表を突かれて黙り込む二人をよそに、エルマはすいと前へ出る。 そうして、完成品らしい笛のようなものを、先ほどまで編んでいたレースの鎖に通すと、それを首に下げ、「よいしょ」と遠慮会釈なく隠し扉に手を掛けた。 「失礼。扉が開きますよ」 「のわああああ!? どこから出てきたおまえ!?」 いきなり絵画の向こうから現れたエルマたち一行に、領民たちが度肝を抜かれて叫び出す。 腰を抜かした者もいたが、エルマはそれには頓着せず、ぎょっとしてこちらを見ているヨーナスに向かって一礼した。 「侍女、エルマ。僭越ながら、ヨーナス様のお考えを推察し、ここに賛意を表明いたします」 「は......?」 いきなり支持された当の本人もぽかんとしていたが、エルマはただ、眼鏡をきらりと光らせ、頷いた。 「今のご時世、害虫駆除も省エネ、クリーン、省コスト。やはり普通、魔蛾を追い払うと言えば、火や殺虫剤なんかよりも――超音波ですよね?」 「――ちょう、おんぱ............?」 武器まで取り出そうとしていた男たちが、ぽかんと口を開けた。

58 26. "Normal" Insect Control (3) Eggs of moths in vineyards. If that's true, it's an emergency for the Frenzel realm, which hates monsters more than anything. Yonas was upset and frowned. However, while doing so, servants came to the cafeteria one after the other. "Thank you, Milord! When the guards told the people to wait a while, the people who exploded anxiety became mobs...! You can't break the Mansion's windows or destroy artwork! "The guards tried to keep it down, but instead it made me nervous...! "Milord! No, there are people here - ah, here! This is the private guardian of the Frenzel family! Stop them! Behind them a part of the mob leaves and throws objects. By the time I saw it, the cafeteria and the hallway leading there had become a brawl. "Fuck you! Let go! Let go...! Hey! Your master wants to kill our vineyards!? Ahh!? "Stop... calm down..." "Hey, you hear me, Yin Lord! It's a moth! The eggs of the moth were found in a terrible amount! The branches and roots are messed up. What can I do for you, huh!? It's probably because you didn't do anything despite our repeated petitions! It seems that it is the leaders who are rampant. Loud and in good shape. Dragged by their bloodthirsty shouting eyes, the atmosphere began to sweep around them. "What a priest who invented the ringing chain! It's just a loud piece of junk that's completely ineffective now! What have you been doing, scattering junk all around the mountain!? Ahh!?" "Instead of doing anything, I guess I was feeding the moth towards the demon swamp at night! Oh, you have one! You're contracting monsters to feed them!? You got so far off the road for one woman, you bastard! Facts and speculation are mixed up, and Yonas has completely signed a contract with the devil. No, in fact, for them, a lord who won't solve this situation is as bad as a demon. The moth came before the Harvest Festival. If you suck, you lose this year's worth of fruit, or a few years until the branches recover. They were almost in a state of panic. "Say something! Oh!? Whoa, let go! Don't grab it!! With a sharp expression on his face, the men shouted at Jonas, who was about to leave the scene, shaking the guard's restraint. Their messed up arms hit paintings and pots hung on the wall, and the area became even more noisy. Kevin is completely bluished by the anger of his first-time neighbors. Looking over the wall, Lucas pulled his mouth shut. It is fatal to leave here as an investigation, but if this happens, someone else will no longer be able to stop it. The investigation was about to cut up and step out in front of them, trying to reach the door. "- Calm down! Rin's voice struck the same ear sooner. It's Deborah. Formerly nicknamed "Ugly Lady," she was arrogant and should have been ignorant, and now she was straightening her spine and looking at men with big eyes without fear. "The Sacred Vineyard Guardian is disturbed by insects! Deal with the accusations, not the accusations. YOU - No, we should attack more than our compatriots, right? They say it out loud and silent, as if the men were distracted. They stared seriously at Deborah with a confused expression. "Who... who...? "The Count of the Frenzel Frontier is my daughter, Brannew Deborah! Details Later! It's time to deal with the moth anyway." She stares at the surroundings in dismay at the bifour-after-sales, which has become familiar. The sharp gaze and violent boobs had the power to pin the viewer, both spiritually and physically. "I understand your fear and impatience. And you should be commended for your courage to burn your fields to prevent harm to your surroundings, and for the calmness with which you have come to ask permission from our home without mistake." "Dear Deborah...." Showing understanding of one's fears and recognition of wisdom spread a little relief to men. The greatest enemies of disaster are fear and anxiety, not the demons themselves. Deborah was secretly holding her fist to suppress the tremors while ensuring that she had control of their hearts. "On behalf of my father, I give permission. Some sacrifice is inevitable. Using firearms, incinerate the appropriate fields and over half a mile of surrounding-" "Nann! However, Yonas' sharp voice blocked the command. "Firearms are not allowed! Don't burn the moth! "Why, Father!? Deborah answers in dismay. She was often unable to accept her father's claim. "It's a moth! No matter how many eggs they are, their existence certainly rots the branches. Not only that, but if you hatch from there, you'll soon be scattered with poisonous scales all over the territory!? You don't have to burn it now! "- Nah! The branch with the egg on it will not go back to where it was baked. All you have to do is stop hatching. I will remove each applicable branch and treat it appropriately. That way, you don't have to bake the surrounding fields mischievously." "It's impossible to carry out a branch with an egg without leaking a single one! Besides, if you keep the eggs intact, the parent moth will be attracted and lay more eggs. It is essential to burn it out as soon as possible. You know that much!? Deborah's objection was no longer mixed with screams. Why does my father forbid an attack on a magic moth? Now, it seems like you're really trying to protect the moth. Before the people, she swallowed up the accusation, but the efforts were vain, and the men began to rush their expressions again. "I knew you...." "Moth--did you come down to the side of the devil...! The air makes you nervous enough to even hear the roar. If one step goes wrong, even a revolution is likely to happen here. Lucas leaked an impatient monologue over the wall. "What is he thinking...? It's an unusual outrage, such as just allowing a moth egg to emerge or not allowing an attack on it." "I'm afraid this is a good occasion for His Highness to intervene. Even from my point of view, Jonas no longer seems normal to hesitate to attack the devil." Irene also pointed out with her eyebrows raised. She is also a ruler of the realm, albeit a baron. I know the weight of the responsibility, and I know that the confusion and despair that Deborah would feel nowadays are in my hands. It's hard to see what you're listening to, but now the land is safe. For the people who are about to panic, the presence of Lucas, who is accustomed to directing and has the power of the king's brother, will be salvation. But when Irene said so, "- Is that so? The voice sounded terribly quiet and cool. Turning around, Elma laid down a sculpture knife - and it seemed that at some point her career had changed from knitting to sculpture - and she was pushing up the bridge of her glasses lightly. "I understand Deborah's instinctive reaction to trying to get rid of the moth as soon as possible, but I cannot agree that it is normal to set fire to the moth." Huh? "Isn't fire a long time ago to get rid of insects? Elma stepped forward as she sat down, looking at the two of them who were pointing their heads in silence. So, when I put something like a finished whistle through the chain of lace that I had just knitted, I lowered it to my neck and put my hand on the concealed door without hesitation. "Excuse me. The door will open." "Wow!? Where did you come from!? Suddenly the Elmas appeared from behind the painting, and the residents screamed out of their livelihood. Some of them pulled out their hips, but Elma did not pay attention to it and bowed to Jonas, who was looking at us briefly. "Waiter, Elma. With all due respect, I would like to infer Yonas' thoughts and express my agreement here." "Ha...? The person who was suddenly supported was also gloomy, but Elma just glanced at the glasses and nodded. "In today's world, pest control also saves energy, cleanliness and costs. Normally speaking, chasing away moths is more like ultrasound than fire or insecticide, right? "--hey, tits...? The men who were trying to retrieve the weapon opened their mouths gently.

11.「普通」の慈善活動(2) (二日目にして、実質ここが最終関門のようなものだな。どの令嬢も真っ青になって突っ立っている) 護衛騎士として、ともに養護院にやってきたルーカスは、少し離れた場所からじっと選考会の様子を見守っていた。 大陸中から選び抜かれた女性たち。 中でも抜きんでた芸と度胸を誇る十名の候補者たちのほとんどが、今、呆然と立ち尽くすのが見えた。 それはそうだろう。 ここにいる多くは、上流階級で大切に育てられてきた箱入り娘。 貧困を書物で知ることはあっても、心を挫くような寒さや、膿を流して呻く病人とは無縁だったはずだから。 だが、例外もいるにはいる。 この中では身分の低い商家の娘や、辺境国育ちの娘、伯爵家のカロリーネと――そして、エルマだ。 (義兄上は、本気でエルマを望んでいるというのか......?) 芸の披露に、養護院の訪問。 どちらも、エルマに有利な課題という気もする。 あの異母兄が、本気で異性を求める姿というのは腑に落ちなかったが、有益な駒として気に入る、くらいのことは大いにあり得た。 (そしてエルマも、満更ではない、と......?) 昨日も案の定大活躍をしてみせたエルマを思い出し、ルーカスはつい眉を寄せかけた。 あまりに陰気な発想に、我ながら嫌気が差して表情を戻したが、それでも溜息は漏らしてしまう。 なかなか真意を読み取らせない、不思議な少女。それが彼女の魅力であり、自分が惹かれた部分であったはずだ。 だが――少々疲れた、と彼は思った。 エルマがシャバを去ってから半年。 嵐のような少女を失ったルーカスたちに残されたのは、うんざりするくらい平和な日々だった。 なにもかもが、想定内の日々。 かつて自分は、こうした日々を謳歌していたはずだ。 王族であるにも関わらず、騎士団に入り、平民の友と戦場や下町を走り抜け、艶やかに微笑む女性を渡り歩く。 ただ同じ生活が戻ってきただけのはずなのに、味気ない。 女を口説く気にもなれず、結局行儀よく帰宅しては、柄にもなく監獄へ手紙をしたためた。 文通の企みは、過保護な家族によってことごとく退けられたが、そんな状況もかえって張り合いがある。 闘志を燃やしたおかげで、エルマのいない日々もそれなりに楽しめた。 しかし、そのささやかな幸福は、エルマから初めて返信が来たときに、むしろ徹底的に蹂躙されることになる。 なぜなら、「おまえのいない生活は寂しい」という、かなりストレートな文言への返信は、 ――承知しました。 その一言きりだったのだから。 挙げ句、その後には延々と弟とのどうでもいい日常の描写が続き、その熱量の差は、ルーカスを打ちのめした。 ただ視線を合わせれば女性が寄って来ていたルーカス。 思えば、真剣に己の感情に向き合うのも、それを伝えようと言葉を選ぶのも、初めてのことだった。 だというのに、結果はそれ。 久々に再会できたと思えば、相手はこちらに見向きもせずに弟のことばかり。 しかも、弟のために、フェリクスに身を投げ出す始末。 極めつけに、必死で制止するルーカスに対しては、「欲はないですよね」。 (ない、わけ、ない、だろ!) あの瞬間、ルーカスは、己の好意がまったく伝わっていないことに絶望した。 いや、そんな鈍さや、突拍子の無さも彼女の魅力ではあったし、これまではそこに闘志を燃やしていた節もあったのだが、――さすがに、虚しくなったのだ。 これ以上、どうしろと、と。 (昨日の様子を見る限りでは、ぎりぎりのところで優勝を避けるつもりはあるようだが......どうなることやらな) これまでルーカスは、エルマの活躍が彼女の危機に繋がるときは、必死でそれを妨害してきた。 声も荒げたし、彼女に迫りもした。 だが今回、危機に瀕するのは、彼女の心だけ。 べつに彼女が、フェリクスと結ばれて問題ないと考えているようなら、ルーカスがすべきは静観することだけだ。 (一応、ほかの候補者を立てようとは目論んでいるようだが......) 果たして、それは上手くゆくのか、ゆかぬのか。 (一言でも助けを求められれば、必ず手を差し出すのが騎士というものだが――肝心の本人が助けを求めないでいるんだ。もう、知るものか) 人はそれを、やさぐれる、という。 なまじ色事に長けていたばかりに、初めての感情を持て余しつつ、ルーカスは二日目の今日も、むすっとした表情で立ち尽くしていたのであった。 (ああもう。ああもう、ああもう、ああああああもう!) 侍女としての所定の位置から、エルマとルーカスを見ていたイレーネは、無言で両手を髪に突っ込み、わなないた。 (殿下、なに無視を決め込んじゃってるんです!? エルマも、全然ノープロブレムって顔で、バルドくんの頬を 心境はまるで、好き合っている幼馴染同士を見守る母親だ。 ルーカスもそろそろ冷静になってくれるかと思っていたのに、すっかり拗ねてしまったのか、この事態を前にだんまりを決め込んでいる。 いや、イレーネの感覚としては、そんな彼を責めるのは難しい。 あんな露骨なアプローチを躱され続けたら、さすがに心も折れようものだ。 (こらエルマ! 今も、陛下の課題に、真っ先に応えに行こうとするんじゃないわよお!) 視線の先では、課題を告げられたエルマが、バルドをデボラに託し、躊躇いなく養護院へと足を向けている。 ほかの候補者たちは尻込みする者が大半なので、これは大きく一歩リードだ。 だが、それを防ぐように、肝の据わった二名の候補者が、後から走ってエルマを追い越す。 商家の娘に、カロリーネ。 どちらも玄関で身支度を済ませ――手袋まで持ち出したカロリーネは、やけに準備がいい――、果敢に養護院の中へと入っていったが、 「う............っ」 二人が平静を保てたのは、そこまでだった。 なぜなら、建物の中の光景は、彼女たちの想像をあまりに超えるものだったからだ。 全身を爛れさせ、膿を噴き出した老人。 やせ細っているのに、奇妙に腹だけ膨れた子ども。 部屋のあちこちで吐瀉物と排泄物が広がり、その隙間に、病人たちが身を丸めて横たわっている。 冷え切った空気の中さえ、むわりと充満する臭気に、二人は無意識に後ずさった。 「ここは、元は流刑地に使用されていた村でねぇ」 逃げを打つ二人を封じるように、玄関口からのんびりとした口調のフェリクスが顔を出す。 彼は、強い香りのハーブを鼻に当てながら、淡々と説明を加えた。 「僕が即位してから、貧困と医療はかなり手厚く対策したつもりだけど、聖医導師も、食糧も、この場所に差し向けるのは最後になってしまった。困り果てた村民が、村の延命を図るため、尻尾を切り落とすようにして病人を集めたのが、ここだよ。まあでも、彼らの症状の原因は、寒さと飢え、そして不衛生さだ。 そこで、狐のような瞳が、細く笑みを描いた。 「ただ、君たちにはこの現状を解決してほしいと思ってる。......さあ、どうしよっか?」 二人は固唾を呑んだ。 取るべき模範的な行動はわかっている。 実際に、看病をすればよいのだ。 だが――自らの手で? 汚物に、あるいは膿にまみれた病人を? が付くのすら躊躇われる。そんな彼女たちに、具体的に取れる行動などあるわけがないのだった。 「ひ、ひとまず、換気だけして......追って、十分な道具と資金を用意したうえで――」 「お取込み中失礼いたしますが、今、部屋の西側にいらっしゃる方々は、少し移動願えますか」 もごもご言いながら撤退しようとしたカロリーネたちを、涼やかな声が遮る。 遅れて建物に踏み入ってきた、エルマであった。 彼女は、清潔なエプロンで手を覆い、そっと病人を抱え上げると、器用に部屋の東側へと移動させた。 「ちょ......っ、ちょっとあなた......! エプロンに、その、かなり『汚れ』が付いていてよ!」 「よく平気な顔をしていられるわね......っ」 躊躇いもなく汚物の中に腕を突っ込むエルマに、ほかの候補者たちが絶叫する。 が、エルマは不思議そうに首を傾げるだけだった。 「そうですね。それがなにか?」 「嫌か好きかという問題ではございません。ただただ、大切な なにを言っているのかわからない。 固まる二人の前で、エルマは床の片隅に散らばるそれを観察し、重々しく頷いた。 「状態はCマイナスですが、量はよし。頑張りましたね」 本当に、なにを言っているのかわからない。 たっぷり溜まった汚物に、なぜか微笑ましい表情で頷くエルマを見て、候補者たちは無意識に一歩後ろに退いた。 手ずから運ばれた病人たちも、信じられないものを前にしたような目つきで、じっとエルマを見つめている。 エルマは、どこからか取り出した石鹸と消毒液で丁寧に手を洗うと、無人となった部屋の片側、その窓付近に立った。 「それでは、まず部屋のこちら側の洗浄を開始いたします」 周囲の人間が首を傾げる。 洗浄、という割に、モップの類はもちろん、水すら用意していなかったからだ。 だがエルマは、ただ静かに「窓の向こうにいらっしゃる方々は、ご移動願えますか」と声を掛ける。 なぜか、大きく口を開けた袋を窓に連結させると、部屋の中央まで戻り、こきっ、こきっと首を鳴らした。 ――すっ まるでダンスを始めるかのように両手を高らかに掲げ、片足を後ろに引くと、 凄まじい勢いで、回転しはじめたのである! 巻き起こる風の激しさに、病人も含めた周囲が悲鳴を上げる。 しかし、その勢いとは裏腹に、風は彼らの方にはやって来ず、ただ窓の方へ、窓の方へと吹き込んでいた。 それに気付いた人々は、閉じていた瞼を恐る恐る持ち上げる。 そうして、息を呑んだ。 かつて、天才バイオリニスト・ヨーランをして、「物理的に神の息吹を感じさせる」と言わしめた、錐もみ回転。 それが、今部屋の片側にだけ風を巻き起こして、床に散らばるあらゆるものを吹き飛ばしている。 たとえば、吐瀉物。 たとえば、排泄物。 いや、その凄まじい遠心力は、ほこりやバクテリアですら逃しはしない。 窓に向かって、真っすぐにごみの虹がかかるのを、人々は奇跡に接したような表情で見守った。 「しかも、風で四方八方に撒き散らすのではなく、窓の外にだけ向けて、ごみを吹き飛ばす......まさに、ダイナミック高圧洗浄! さすがですわ、エルマエル様!」 すっかり目にハートマークを浮かべたデボラは、戸口に齧りつきながら歓喜の声を上げる。 一方のイレーネは、その傍らで、わなわなと両手を震わせていた。 (なに、スイッチ入っちゃってるのよおおおおお......っ!) 数日とはいえ、最近のエルマを見ていた自分にはわかる。 あれは、育児モードに突入した状態だ。 つまり、理性も常識もかなぐり捨てて、全力投球している状態である。 叶うことなら、その胸倉を掴み上げて制止にかかりたかったが、錐もみエルマに近付けるだけのスキルを、残念ながら彼女は持ち合わせていなかった。 三分ほど経っただろうか。 「ごおおおおおお!」と、人ならざる回転音を紡いでいたエルマは、ふう、と息を吐いて停止する。 後に現れたのは、髪の毛一筋すら見当たらぬ、滑らかな石床であった。 「この建物が新築だった時ですら、床はこうも滑らかではなかったが......」 肌を爛れさせていた老人が呆然と呟く。 今や、暴風に表面を削られた石は、大理石のように光り輝いていた。 彼自身の肌からも、全身を覆っていた膿が、きれいに取り除かれている。 「ちょ、ちょっと、エルマ――」 今こそとばかりに、イレーネが声を掛けるが、 「外で、麦と野菜を確保して参ります」 そして彼女は、おずおず問いかける病人たちを、淡々と困惑の渦へと叩き落とした。 麦と野菜。 たしかに養護院の裏手には、かつて畑であった空き地があったが、もはやそこに生えるのは雑草のみ。 しかも今は冬だ。 「はは......こんな養護院の畑が、ちゃんとしているとでも思ったのかねぇ、あのお嬢ちゃんは」 「野菜は一年中穫れる、と思いこむような、いいとこ育ちの嬢ちゃんなんだろうよ」 取り残された病人たちは、苦笑しつつそんな囁きを交わしていたが、イレーネにはわかった。 (私にはわかる......! あの子は、さらっと「裏庭になかったので、半マイル先の村まで行って穫ってきました」とか言っちゃう子だわ......! それも、十分以内とかで!) きっと、裏庭にろくな作物がないと理解したエルマは、「無いならば、有るまで探そう、麦と野菜」とばかりに、今にも村に向かって爆走し―― 「ただいま戻りました」 「はっや!」 その予想すら裏切って、籠いっぱいの野菜と麦を抱えて戻ってきたエルマに、イレーネ以下周囲は絶叫した。 「え!? え......っ!? いったいその野菜、どうやって......」 「裏庭に野菜が育っていなかったので、歌声で成長を促進して収穫してまいりました」 自分の想像以上に、エルマが「育成」方向に振り切っている事実に、イレーネは青褪めた。 「いや、歌でって、え......、歌で......?」 「はい。歌声による育成促進は、オーガニック栽培の 「無毒のものだけを対象に、って、え......!? どうやって......!?」 「周波数を調整しただけです」 愕然とする病人たちへの説明を、エルマはあっさりと強制終了させてしまう。 次に彼女は、麦と野菜を抱えたまま、台所――とは名ばかりの、壁で遮られた竈の跡地に向かった。 「お待たせいたしました」 瞬きをした次の瞬間、くらいの体感時間で、ほかほかと湯気を立てる鍋を手に再登場した。 「全然待たされてませんけど!?」 病人たちの叫びが美しく唱和する。 異常事態の連続がそうさせるのか、それとも、鍋から漂う芳香と温もりがそうさせるのか、土気色だった彼らの顔には、徐々に血の気が滲みだしていた。 「ああん、エルマエル様ったら、素早すぎでいらっしゃる! 血沸き肉躍り肉汁飛ぶ、大胆な調理シーンを、わたくし、この目で拝見しとうございましたわ......!」 「申し訳ございません、デボラ様。たしかに、豪快に料理せよというのが【暴食】の父の教えだったのですが、バルたんの離乳食づくりが始まってからというもの、『うまい、はやい、静か』を調理のモットーとしておりまして」 それに、まだバルたんには肉類を食べさせはじめておりませんので......。などと、この場には激しく関係の無い情報も挟まる。 道理で、物音一つしなかったはずだ、と納得しかけて、イレーネはぷるぷると首を振った。 そんな場合ではない。 ばっと病人たちを振り返ってみれば、いつの間にか椀を手にした彼らは、恐々とその中身を覗き込んでいる。どうやら冬野菜の麦粥のようだ。 得体の知れなさはあれども、立ち上る芳香に負け、一人、また一人と匙を口に運び―― 「か......っ、母ちゃあああああん!」 薄味ながら、野菜のふくよかな甘みを湛える出汁。 ほんのり効かせた塩味は、麦の旨みを引き出し、舌をけっして飽きさせない。 ここには優しさがある。 淡々と、けれど丁寧に紡がれてゆく日常の光景がある。 飢えと寒さ、そして病に冒されていた臓腑に、さりげなく染みわたってゆくその味わいは、まさに母の愛、そのものであった。 「俺......っ、俺......っ、なんか急に、母ちゃんが恋しく......っ」 「うまいよぉおお......っ。染みるよぉおお......っ」 「魂が浄化されそうな味わいだ......っ」 すすり泣きながら粥を食む病人たちは、実際、みるみる肌の色艶を取り戻してゆく。 膿で爛れていた老人の肌は、いよいよもって滑らかな皮膚へと転じていたし、痩せた少年の奇妙に膨らんだ腹は、人体本来のバランスに収まりつつあった。 魂が浄化というか、物理的に身体が浄化されているような光景である。 「エルマのお粥は 「またまた。このくらい普通ですよ。離乳食......じゃない、お粥というのは、臓腑に負担が少なく、栄養豊富なものなのですから」 エルマは「イレーネったら」みたいに微笑んで背中を叩くが、イレーネは「んなわけあるかあ!」と、裂帛の気合いでそれを振り払った。 育児漬け生活で諸スキルが鈍ってしまっただなんて、大嘘だ。 現に彼女は、離乳食作りスキルを極めるあまり、普通の食材からでも の唐揚げだから回復力が高まります、とかやってた半年前のほうが、まだ「普通」だったわ......っ) ふと、戸口の向こうに視線をやってみれば、 外に控えたルーカスは、無言で顔を背けている。 (ほらもおおおおおおお!) イレーネは半泣きになって、エルマの肩をがくがく揺さぶった。 「どうするの!? どうするのよ、エルマ! このままじゃあなたが、二日目にして大勝利、ぶっちぎりのナンバーワンで一気に王妃よ! どうするの!?」 「そんな、わけが、ありま、せ......ちょ、イレーネ......、落ち着いて、あちらを、見て......」 「話を逸らしてるんじゃないわよ! この場にあなた以上に注目できる対象なんてありやしないわよ! ああもう――」 イレーネは衝動に任せて肩を揺すり続けたが、そのときふと、妙な気配を感じて後ろを振り返った。 見れば、エルマが「あちら」と指差したその先を、病人たちがじっと注目している。 部屋の西側――エルマがまだ「洗浄」を済ませていないはずのその場所には、一人の女性が疲れ切った様子で佇んでいた。 「こちら側も、掃除が完了しました」 訛りのないルーデン語で告げる異国の少女は――アナスタシア・ドン・ロドリゴであった。

152 11. "Ordinary" Charitable Activities (2) (On the second day, this is essentially like the final gate. All the ladies are standing in a pale blue) As a guard knight, Lucas, who came to the nursing home with him, was watching the selection board from a distance. Women selected from all over the continent. Most of the ten candidates, who boasted excellent skill and courage, were now stunned. That would be the case. Many of these are boxed daughters who have been cherished in the upper classes. Even if I learned about poverty in books, I should have had nothing to do with frustrating cold or sick people moaning with pus. But there are exceptions. Among them are the daughters of low-status merchants, the daughters of frontier countries, the Earl's Caroline - and Elma. (My brother-in-law really wants Elma...? Visit a nursing home for performances. Both seem to be advantageous issues for Elma. The half-brother didn't really fall for the opposite sex, but it was very possible that she liked it as a useful token. (And Elma, too, is not satisfied...? Remembering Elma, who played an important role yesterday, Lucas raised his eyebrows. Even though I felt disgusted and returned to my expression with such a gloomy idea, my breath still leaked. A mysterious girl whose sincerity is difficult to read. That must have been her charm and the part where she was attracted. But - he thought he was a little tired. Six months after Elma left Shaba. What was left of Lucas, who lost a girl like a storm, was a day of peace that was boring. Everything, but the days within expectations. I used to sing these days. Despite being royal, she enters the Knights, runs through battlefields and downtown with friends of the civilian population, and crosses a woman smiling glossy. It's just supposed to be the same life back, but it doesn't taste good. I didn't feel like dictating a woman, and finally came home politely to write to the prison without a pattern. Copywriting schemes were completely repelled by over-protected families, but there was still tension in the situation. Thanks to my fighting spirit, I was able to enjoy my days without Elma. However, its modest happiness will rather be thoroughly ravaged when Elma returns for the first time. Because the reply to the fairly straightforward phrase, "I miss my life without you." - I understand. That was all I had to say. To quote, the daily depiction of irrelevance with my brother continued throughout, and the difference in calories overwhelmed Lucas. However, Lucas had a woman in her sight. When I think about it, it was the first time I took my emotions seriously or chose a word to convey them. But that's the result. If you think you've been seeing each other for a long time, they're just talking about their brother without looking at us. Besides, he throws himself out on Felix for his brother. Extremely desperately, Lucas said, "You don't want it, do you?" (No, you can't, you can't! At that moment, Lucas was desperate that his preferences had not been conveyed at all. No, such bluntness and lack of applause were also her charms, and there had been a passage that had burned the fighting spirit there before, but it really became vain. I don't know what to do anymore. (As far as I can see yesterday, I'm going to avoid winning as far as I can... but I don't know what to do.) Until now, Lucas has desperately obstructed Elma's activities when they led to her crisis. My voice was rough, and I approached her. But this time, her mind is the only one in danger. If she thinks there's nothing wrong with Felix, all Lucas has to do is wait and see. (Looks like I'm trying to find another candidate.....) Does it work or not? (If you ask for help at all, it is the knight who will surely give you his hand - but the person at stake does not ask for help. Do you already know?) People say, "Surround it." With his first emotion, Lucas stood still today, the second day, with a nasty expression. (Ahhhh. Ahhhhhhhhhhhh! From her position as a maid, Irene, who was looking at Elma and Lucas, silently shook her hands into her hair. (Your Highness, what are you trying to ignore!? Elma's face is totally no-problem, and she's banging on Bardo's cheek! She feels like a mother watching over her childhood acquaintances. I was hoping that Lucas would calm down, but I wonder if he's completely stubborn. I've decided a lot about this before. No, as Irene feels, it's hard to blame him for that. If you keep being held hostage to such an open-minded approach, it will break your heart. Hey, Elma! I'm still not going to answer your challenge first! Beyond her gaze, Elma, who had been told the issue, entrusted Bardo to Deborah and leaned towards the nursing home without hesitation. This is a huge step forward, as most of the other candidates will suck in. However, to prevent it, two candidates with livers ran after Elma. Caroline, the merchant's daughter. Both were dressed at the front door - the caloline who brought out the gloves was so ready - and boldly entered the nursing home. "Uhh..." It wasn't until they were calm. Because the sights in the building were too much beyond their imagination. An old man's body rotted and pus erupted. A child whose stomach swelled strangely even though it was thin. Vomit and excrement spread all over the room, and the sick people lay round and round in the gap. Even in the cold air, the two unconsciously retreated to a muddy smell. "This is not a village that used to be a prison camp." Felix shows his face in a relaxed tone from the entrance to seal off the two escapees. He added a faint explanation with a strong aromatic herb on his nose. "Poverty and health care have been quite generous since I took office, but it was the last time that the Sage Doctor, the food, went to this place. It is here that the troubled villagers gathered the sick by cutting off their tails in order to extend the village's life. Well, the causes of their symptoms are cold, hunger, and unhygiene. It's not an infectious disease of a bad nature, so don't worry about it." So, the fox-like eyes painted a thin smile. "I just want you to solve this situation.... now, what do you want? The two swallowed hard saliva. I know the exemplary actions to be taken. In fact, you should take care of yourself. But... with your own hands? Dirty or pus sick? The hem of the dress is even hesitant to put on the nausea. There was no way they could have acted concretely. "Hmm, just ventilate for a moment... and then we'll have enough tools and money to go after it..." "If you'll excuse me, would you like to move a little to the west side of the room?" A cool voice blocks the calories who tried to retreat with a whisper. It was Elma, who stepped into the building late. Covering her hands with a clean apron, she gently lifted the sick person and moved her dexterity to the east side of the room. "Hey... hey, you...! The apron is pretty" dirty "! "You look so fine....." The other candidates screamed at Elma, who shook her arm into the filth without hesitation. But Elma just inclined her neck strangely. "That's right. What the hell is that? "It's not a question of whether you dislike it or not. However, it is an important observation object. I don't know what you're talking about. In front of the two of them, Elma observed it scattered around the corner of the floor and nodded heavily. "The condition is negative C, but the amount is good. Good work." I really don't know what you're talking about. The candidate unconsciously retreated one step behind her as she saw Elma nodding with a smiling expression on the pile of dirt. The sick people carried by hand also stared at Elma with incredible eyes. Elma carefully washed her hands with soap and disinfectant removed from somewhere and stood on one side of the unmanned room near the window. "Now, let's start cleaning this side of the room." People around me tilt their necks. Because, of course, I didn't even prepare water for the mop. But Elma just quietly said, "Would those who are beyond the window please move?" Somehow, when I put a bag with a big mouth in the window, I went back to the center of the room and snapped my neck. --Whoa. Lift your hands high and pull one foot back as if you were starting a dance. With great momentum, it began to spin! The intensity of the wind that winds up causes the surroundings, including the sick, to scream. But behind the momentum, the wind came not unto them, but to the windows, and to the windows. People who notice it lift their closed eyelids in fear. So he took a breath. Once, the genius violinist Yoran made him say, "Physically make you feel the breath of God." It's just winding up on one side of the room right now, blowing away everything that's scattered on the floor. For example, nausea. For example, excrement. No, that incredible centrifugal force doesn't even get away with dust and bacteria. Towards the window, people watched the garbage rainbow spreading straight, with a miraculous look on their face. "Besides, instead of spreading it in all directions with the wind, it blows up the garbage just outside the window... exactly, dynamic high pressure cleaning! That's right, Elmael! With a heart mark in her eyes, Deborah howled at the door and shouted with joy. And Irene, on the other hand, trembled beside him, and his hands trembled. (What, it's switched on... oh...! Though a few days ago, I can tell by looking at Elma recently. That's when I entered childcare mode. In other words, it is a state where both reason and common sense are thrown away and thrown with all their strength. If it came true, I wanted to grab that breasthold and stop it, but unfortunately, she didn't have enough skill to get close to Cone Elma. Has it been about three minutes? "Whoa, whoa!" and Elma, who was spinning the spinning noise, sighed and stopped. Later appeared a smooth stone floor with no trace of hair. "Even when this building was new, the floor wasn't so smooth...." The old man whose skin had been irritated groaned. Now, the stones scraped off by the storm shined like marble. From his own skin, the pus that covered his whole body has been removed beautifully. "Hey, hey, Elma..." Just now, Irene called out, but Elma, who turned on Childcare, was no longer there. At some point, they were moving to a tactical solution. "I'll go outside and get some wheat and vegetables." And she smashed the sick who asked her questions into a faint vortex of confusion. Wheat and vegetables. In the back of the nursing home, there was indeed an empty land that was once a field, but only weeds can grow there anymore. Besides, it's winter. "Haha... did you really think that this nursing home field was proper, that girl?" "You must be a pretty young lady who thinks vegetables can be harvested all year round." The remaining sick people were whispering with a bitter smile, but Irene understood. (I know...! He was like, "I wasn't in the backyard, so I went to the village half a mile away to harvest it"....! That's enough! I'm sure Elma, who understood that there were no bumpy crops in the backyard, just said, "If not, let's find some, wheat and vegetables." I'm back. "Ha ha! Even betraying that expectation, Elma, who came back with vegetables and wheat filled with cages, screamed below Irene. "Eh!? Eh...!? How the hell did that vegetable..." "There were no vegetables growing in the backyard, so we grew and harvested them with a singing voice." Irene faded to the fact that Elma was swinging in the direction of "nurturing" more than she could imagine. "No, with a song, eh... with a song...? "Yes, because singing is a common 'normal' method of organic cultivation. Ah, I've trained only non-toxic ones, so now you can eat vegetables or flowers that grow a lot." "Only for non-toxic objects, eh...!? How...!? "I just adjusted the frequency." Elma quickly and forcibly terminates her explanations to the stunned sick. She then headed to the site of a wall fenced garden, known as the kitchen, with wheat and vegetables in her arms. Thank you for waiting. The next moment I blinked, in about the time of my senses, I reappeared in the hands of other hot pots. "I'm not waiting at all!? The screams of the sick sang beautifully. Whether the continuum of anomalies makes it so, or whether the aroma and warmth drifting from the pan makes it so, their earthy faces gradually seeped with blood. "Ahhn, Elmael-sama, you're too fast! Thank you for looking at this audacious cooking scene where the blood boiling meat juice flies...! "I'm sorry, Deborah. Indeed, my father taught me to cook lavishly, but since I started making Baltan's breastfeeding, my motto was" good, quick, quiet "." Besides, Baltan hasn't started eating meat yet... There is also intensely unrelated information in this scene. As a matter of fact, Irene shook her head plump, convinced that she shouldn't have made any noise. That's not the case. Looking back at the sick people, one day they got the bowl, fearfully peeking into its contents. Looks like winter vegetable wheat porridge. Those who are not familiar with it lose to the aroma of rising and carry one person and one spoon into their mouths - "Ka... ah, Mother aaaaaahn! A soup stock that exudes the luxurious sweetness of vegetables with a light flavor. The slightly salty flavor brings out the taste of wheat and doesn't tire your tongue at all. There is kindness here. There is a day-to-day sight that spins gently, but carefully. The taste of hunger and cold, and the subtle staining of the body that was exposed to disease, was exactly the love of my mother. "I... nh, I... suddenly miss my mom..." "It's so good... ooh... I'm going to stain it...." "The taste of purifying my soul...." Sick people who eat porridge while sobbing actually regain the glossy complexion of their skin. The pus of the old man's skin had finally turned to smooth skin, and the skinny boy's strangely swollen stomach was fitting into the body's natural balance. It is a scene where the soul is purified or the body is physically purified. "Elma's porridge is a psychic [Elixir]...." "Again, it's so normal. Breastfeeding... no, porridge is less burdensome and more nutritious to the body." Elma smiles and slaps her back like an "Irene", but Irene says, "Ah!" and shook it away with a tear. Skills are dull in childcare life, it's just a big lie. In fact, she was able to produce the psychic medicine "Elixir" porridge from ordinary ingredients to excel in her breastfeeding skills. (This will increase your resilience because it's fried with the magic beast "Hydra", but it was still "normal" six months ago...) Well, if you look beyond the door, Lucas, who stood outside, turned away silently. (See? Ooh-ooh-ooh! Irene burst into tears and shuddered Elma's shoulders. "What are you going to do!? What are you gonna do, Elma? As it is, you will be the queen of the second day of the great victory, the number one of the busiest! What are you gonna do!? "That's why, let me... hey, Irene... calm down, look over there..." "I'm not distracting you! There's nothing more interesting to focus on here than you! Ahhh..." Irene kept shaking her shoulders with impulse, but then she felt strange signs and looked back. Looking at it, the sick people stared at the tip of Elma pointing "over there." On the west side of the room - where Elma was supposed to have not "cleaned" yet - a woman looked exhausted. Cleaning is complete on this side, too. The exotic girl who spoke in unattractive Ruden was Anastasia Don Rodrigo.

27.「太陽」(1) 「ねえ、【色欲】。話してくれるわよね?」 リーゼルが目を細めて問うと、ハイデマリーは軽く笑って肩をすくめた。 「いやだわ、話すまでもないじゃない。むしろあなたの方が詳しいくらいでしょう? 『太陽』正位置の意味は、成功、祝福。エルマやその周囲に、喜ばしい運命が待ち受けているということだわ」 いかにも自然な口調だった。 だが、リーゼルはこれまでの付き合いで既に知っていた。 この女は、なにかを隠しているときほど自然に振舞い、嘘を吐くときほど美しく微笑むのだということを。 「――見くびらないでちょうだい。微表情を読む【怠惰】や、パートナーの【憤怒】さえ追い払えば、あんたの嘘が見破られないとでも思った?」 ハイデマリーが、ほんのわずかに目を見開く。 そう、リーゼルは、気まぐれな女王のいつものわがままにしか見えない先ほどの行為も、実は緻密な計算のもとに取られたのだということを理解していた。 いつだって、女の嘘を見破るのは女。 リーゼルは内心で嘯き、静かに唇の端を持ち上げた。 「あたしは微表情なんて読めないけど、よくって? 女性というのはピンクから紫にかけてのグラデーションを、男性より何倍も敏感に識別できるものなの。あたしのこの優れた色彩感覚を持ってすれば、顔色くらい読めるわ」 「待ってリーゼルあなた男性――」 「そしてあんたの顔は、あんたがなにかを隠していると告げている。......さあ、吐きなさい」 ハイデマリーの冷静な突っ込みをさらっと遮り、リーゼルはハイデマリーに顔を寄せた。 「だいたい、あたしたちを差し置いて、新人のクレちゃんなんかに過去を明かされかけてるのも気に食わないのよ。なに、聖女って? そのあたりも、洗いざらい白状してもらうわよ」 「......『女が部屋に帰りたがっていたら、速やかに道を開けて見送るのが男』......」 「あたしは女だからノーカンよ。当然でしょ」 結局のところ、ハイデマリーが隠し事をしていること、そして自分を差し置いてほかの男に過去を知られかけていることが、リーゼルは不満でならないのだ。 さすがは【嫉妬】というところか。 ハイデマリーは無言で溜息をつくと、くるりと踵を返した。 「ちょっと、どこ行くのよ!」 「部屋に戻るのよ」 「待ちなさい、まだ話は――」 「ええ、だから、続きは部屋でね」 ハイデマリーが振り返りながら微笑むと、リーゼルは気勢が削がれたように黙り込む。 それから、ぶすっとした表情で、大人しくハイデマリーの後を付いていった。 やがて監獄の最奥――最も広く、最も優雅に造られた女王の居室にたどり着くと、二人は特になにを言うでもなく、それぞれのポジションに収まる。 リーゼルは猫足のソファにどさりと腰を下ろし、ハイデマリーは寝台のそばに立って、躊躇いなく装飾品の類を外しはじめた。 「......なに、人を招いておきながら、本当に寝る気なの?」 「ええ。言ったでしょう? すごく眠いの。いつでも去ってもらってかまわなくてよ」 波打つ銀髪を肩に流し、ピアスを外す。 ネックレスやブレスレットも棚に放り投げ、優美な靴もぽいと寝台の近くに脱ぎ捨てていく。 リーゼルに背は向けているものの、たちまち華奢な肩や、息を呑むほど白い足が露わになった。 「言っとくけど、聞きたいことを聞くまでは寝かせないわよ」 「んもう、しつこい人ねぇ」 ばさ、とドレスも脱ぎ落す。 剥き出しの背中、くびれた腰から足首にかけての滑らかな曲線は、息が止まるほど扇情的だった。 「......ちょっとは恥じらいなさいよ」 「あなたは女なのでしょう? それに体なんて、ただの商品にすぎないわ。愛しい人の前以外では、ね」 肩越しに微笑まれ、リーゼルは鼻に皺を寄せる。 それでも彼が去るつもりがないと見ると、ハイデマリーはネグリジェをまとい、溜息とともに寝台に腰を下ろした。 「わかったわ、話せばいいんでしょう? ただ、悪いけれど、横にならせてもらうわよ。私にとっては、寝物語くらいにしか値しないような、つまらない話だもの」 言うが早いか、さっさと寝台の天蓋を下ろしてしまう。 彼女は、紗の向こうでなにかを取り出して顔を拭い、どうやら化粧を落としているようだった。 素顔を他人に見せたくない女心は理解できたので、リーゼルは静かに話の続きを待った。 「――......そうねえ。なにから話せばいいのかしら。わたくしが生まれたのは、アウレリアの外れの、とても小さな田舎町だったそうよ。季節は冬。産気づく前に母親が食べていた最後の食事はりんご。いかにも冬よね。ちょうど雪が降っていて、セルモンティ山の頂に降り積もる白雪のような肌と、光を閉じ込めたかのような輝く髪を持ったわたくしは、まるで雪の精か天使のようだと――」 「序盤で引っ張っろうったって、そうはいかないわよ。ぐだぐだした描写はいいから、展開のスピードを上げなさいよ」 「――天使のようだと噂が立って、教会に親を殺されて拉致されたの」 劇的に加速した展開に、リーゼルはぎょっと目を剥いた。 「は!?」 「誕生と同時に、凄まじい聖力の発現が感じられたのですって。白い服をまとった人間が何人もやって来て、わたくしを連れ去ったわ。わたくしはあまりに幼かったから、教会は記憶を封印も操作もしなかった。ただ、聖力の影響なのか、わたくしの脳裏にはある光景が刻み込まれていたの。それが何度も何度も蘇るものだから、物心ついたころには、うっすらと事態を把握していたわ」 真っ白な雪景色。 力なく倒れた女性の手、その先に転がる真っ赤なりんご......血。 自分を取り囲む男たち。 その中に紛れ込む、金貨を握りしめた男。 直前まで、自分をあやしていた――父親。 次にある記憶は、もう、教会の奥深くから見上げた空になっていた。 清潔で穏やかな空間。 惜しみなく注がれる教育と眼差し。 矛盾する記憶のかけらに、ハイデマリーは沈黙を選び、無口な少女と目されるその内側で、じっと真実を考え続けていた。 教会という場所が優雅な檻で、自分が籠の鳥なのだと理解するのに、数年を要した。 「教会はわたくしを従順な聖女に仕立て上げるつもりのようだった。本当はもう少し成長するまで、しっかり洗脳したかったのだろうけれど、それよりも早く、聖鼎杯のタイミングがやって来てしまったの。そこで存在を披露すれば、聖女の地位は揺るぎないものになる。だから、ほかのトリニテート――聖剣士や聖術師も早々に内定を与えてしまって、幼すぎる聖女の登場を、いかに演出するかに心血を注ぎはじめたのよ」 教会の都合に巻き込まれるようにトリニテートの座を約束されたのは、聖術師候補のレナート、そして、聖剣士候補のグイドという二人の青年だった。 ハイデマリーは聖鼎杯の数カ月ほど前から、彼らに引き合わされていた。 既に学院で頭角を現していた二人は、職種も出自も異なれど、互いに認め合い、研鑽し合う親友だったようだ。 ただし、ハイデマリーへの態度は二人でかなり違っていた。 レナートは、自らも聖術に精通する者として、底知れぬ聖力を持つハイデマリーに本能的な警戒心――嫌悪といってもいい――を覚えたようだった。 彼は、見る者を篭絡するハイデマリーの力に、魔性めいた要素すら感じると言い放ち、しきりと彼女を攻撃してきた。 一方グイドはといえば、聖力そのものよりも武技に重きを置く聖剣士であったためか、ハイデマリーへの警戒心はほとんど抱かなかったらしい。 ぶっきらぼうな言動とは裏腹に、年の離れた妹のようだと言って、彼女のことをかわいがった。 「レナートはしばしばわたくしを攻撃したけれど、決して聖女の座から引きずり落とそうとはしなかった。一人でも欠落があれば、トリニテートが成立しないと理解していたからだわ。彼は、親友のグイドとともに、栄えあるトリニテートとして祖国を支えるのが夢だった。二人は友情の誓いすら交わしていたようよ」 けれど、という呟きとともに、あえかな吐息が天蓋を揺らす。 布越しで見えはしなかったが、彼女は、笑みを浮かべているようだった。 「......聖鼎杯の前日にね、怖い夢を見たの。それでわたくし、すっかり聖女になるのが嫌になってしまったのよ。だから、グイドに『お願い』して、教会から逃げ出したの」 もともと、幼い少女が教会に閉じ込められ、さらには一生をそこで終えようとするのを疑問に思っていたグイドは、逡巡の末に手を貸してくれた。 激怒したのはレナートの方だ。 聖女が脱走しただけでなく、それを助けた聖剣士も欠落。これではトリニテートは成立しない。 自分との誓いより、後から来たハイデマリーへの同情を優先したグイドに、裏切られたという思いもあったのだろう。 レナートはその後、ひとりだけ聖術師の座を得て教会へと籠った。 それは教会側の配慮だと世間からは思われているが、おそらく本当は、レナート側がそれを望んだのだ。 グイドがいなくても夢を叶えてみせるという、彼なりの意地であり意趣返しとして。 「ちなみに、グイドの方は、脱走を助けた罪を問われ、教会の運営する学院で子飼いにされているそうよ。そしてわたくしはといえば、ささやかな逃走劇を演じながら、やがて娼館の扉を叩いた」 あまりに目立つ美貌、与えられた教育、そして勝手に周囲を魅了してしまう力を、彼女は持て余していた。 これでは村娘に混じって暮らしていくことなどできない。 ならば、美しく、教養高く、見る者を篭絡する人間が集まる場所へ――と、彼女はそう考えたのだ。 世俗の極みに身を置くことで、聖職者連中からの探索回避と、意趣返しを図った、というのもある。 そして実際に飛び込んでみれば、そこはまさに、彼女の運命の場所であった。 「貞操と引き換えに、わたくしは自由と力を得た。......まあ、籠の鳥であることには変わりなかったのだけれど、少なくとも当時のわたくしは、自分が何にも縛られないと思っていたわ。そうして、気ままに過ごし、やがて大切な人に出会い、恋を覚え、エルマを授かり――今に至る、といったところかしら」 魔族の生き残りと身を結ばれるに至った経緯を、彼女はそんな風に軽やかにまとめた。 それから、顔に触れていた手を下ろし、こちらに向き直るような気配を見せた。 「めでたし、めでたし」 「......待ちなさいよ......」 リーゼルはといえば、思った以上に過酷な半生を、さらりとした口調で語られてしまったことに動揺を隠せず、両手で頭を抱えた。 「手札は大切にしまっておく主義なのよ。隠し通す価値もない札を、今こうして披露しただけ」 「さすが、夢見の悪さを理由に聖女の座を投げ捨てた女は、言うことが違うわ」 げんなりとした顔で毒づいてから、リーゼルはふと顔を上げた。 「......どんな夢だったのよ」 「え?」 「あんたに脱走を決意させた夢」 リーゼルはソファから身を起こし、首を傾げたらしい相手を、天蓋ごしに見つめた。 「いくらあんたが炭素繊維並みに図太い神経の持ち主で、しかも元から教会に違和感を抱いていたとはいえ、幼い女の子に、人生のすべてを投げ捨てさせるって、相当よ。......どんな夢だったのよ」 ハスキーで中性的なその声には、好奇心というよりも、労わりだとか、心配だとか、そういった素朴な感情が滲んでいる。 ハイデマリーは小さく息を漏らし、ぽつりと呟いた。 「......あなたのそういうところが、わたくしは大好きだし、とても苦手だわ」 「はん。あんたの弱点になれたなら光栄だわ。――で、どんな夢よ」 再三尋ねると、ハイデマリーはしばし沈黙したのち、口を開いた。 「......暗い聖堂で、悪趣味な剣に貫かれて、自由も、言葉も、力も奪われ――化け物になってしまう夢よ」 厳かで、ひっそりとした声だった。

99 27. "Sun" (1) "Hey, [lust]. You'll tell me, won't you? When Liesel asked, Hydemarie smiled slightly and shrugged her shoulders. "No, you don't have to tell me. You're more familiar with it, aren't you? The positive position of the Sun means success, blessings. Elma and her surroundings are waiting for a happy fate." It was a natural tone. But Rezel already knew about it. She behaves as naturally as she hides something, and smiles as beautiful as she lies. "- Don't underestimate me. Did you think that if you could get rid of your [laziness] facial expression and your partner's [anger], you wouldn't be able to spot your lies? Hydemarie opened her eyes slightly. Yes, Liesel understood that the earlier behavior, which seemed to be only the usual selfishness of the whimsical queen, was actually taken on the basis of elaborate calculations. It is always a woman who sees through a woman's lies. Rezel gently lifted the edge of her lips. "I can't read my facial expressions, but come on? Women are many times more sensitive than men to the gradient from pink to purple. With my superior color sensation, I can read your complexion." "Wait, Liesel, you're a man..." "And your face tells me you're hiding something.... now, spit it out." The calm penetration of the Hydemarie was blocked, and Rezel turned to the Hydemarie. "In general, I don't like the fact that you're about to reveal your past to your newcomer, Clyde, instead of us. What, the Virgin? I'll have you tell me everything you need to know." "... 'If a woman wants to go back to her room, it's a man who can quickly pave the way and see her off'..." "Because I'm a woman, I'm Nakan. Of course not." After all, Riesel is not dissatisfied that Hydemarie is hiding something and that other men are about to find out about her past instead of herself. Is that what [jealousy] is? Hydemarie sighed silently and turned her back. "Hey, where are you going? Go back to your room. "Wait, we haven't talked yet..." "Yeah, so let's continue in the room." As Hydemarie looked back and smiled, Riesel remained silent as if she had lost momentum. Then, with a blurry expression, I followed Hydemarie with great care. Eventually, upon reaching the deepest part of the prison - the widest and most elegantly constructed queen's chamber - the two fell into their respective positions, without saying anything in particular. Liesel lowered her hips on the sofa of the cat's foot, and Hydemarie stood beside the bedding and began without hesitation to remove the ornaments. "... what, are you really going to sleep while inviting people? "Yeah, I told you. I'm very sleepy. You don't have to leave anytime." Flush the wavy silver hair over your shoulders and remove the earrings. Necklaces and bracelets are also thrown onto the shelves, and elegant shoes are thrown away near the beds. Though she turned her back on Riesel, she suddenly had luxurious shoulders and breathtaking white feet. "I'll tell you what, I won't let you sleep until I hear what you want to hear." "Nh, I'm not persistent anymore." Then I'll take off my dress too. Smooth curves from the peeled back and constricted waist to ankle were sufficiently fantastic to stop breathing. "... please be a little embarrassed." "Are you a woman? Besides, your body is just a commodity. Except in front of my loved ones." She smiled over her shoulders and Riesel wrinkled her nose. Seeing that he had no intention of leaving, Heidemary laid down her hips on the bed with a sigh of sigh. "Okay, can I talk to you? I'm sorry, but let me lie down. For me, it's a boring story that only deserves a bedtime story." Quickly, I quickly lowered the canopy on my bedside. She took something out from behind the veil and wiped her face, apparently removing her makeup. Rezel waited quietly for the conversation to continue, as she understood the woman's desire not to show her face to others. "----I see. I wonder what to tell you. I was born in a very small rural town outside Aurelia. The season is winter. The last meal my mother ate before she realized it was an apple. It's winter anyway. With snow just falling and white snowy skin on top of Mount Cermonti and shiny hair that seems to have trapped the light, I feel like a snow sperm or an angel..." "I can't pull it at the beginning. It's good to have a good depiction, so speed up the deployment." "... rumors of angelism, the church killing my parents and abducting them." With the dramatically accelerated development, Rezel was slightly distracted. "What!? "At the same time as I was born, I felt the expression of a great sacred power. Many people in white came and took me away. I was too young for the church to seal or manipulate memory. However, whether it was the influence of holy power or not, there was a sight engraved in my brain. That's what happens over and over again, so when I realized what was going on, I knew exactly what was going on." Pure white snow scenery. The hands of a woman who fell without strength, a bright red apple rolling towards her... blood. The men who surround themselves. A man holding a gold coin in his hand. Until the very last time, I was healing myself - my father. The next memory was already empty from the depths of the church. Clean and serene space. Education and eyes that spare no effort. To the pieces of contradictory memory, Hydemarie chose silence and kept thinking about the truth in its inner appearance as a silent girl. It took years to understand that the church was an elegant cage and that it was a cage bird. "It seemed that the Church intended to make me an obedient Virgin. I guess I wanted to brainwash myself until I actually grew up a little bit, but sooner than that, the time for the chalice came. If you show your presence there, the status of the Virgin will be unshakeable. That's why the other trinitators - the swordsmen and the magicians - gave us an early appointment and began to focus on how to perform the appearance of the Virgin who was too young." Renate, a candidate for sacred magician, and Goode, a candidate for sacred swordsman, were promised a seat of Trinity for the church's convenience. Heidemary had been drawn to them for months before the chalice. The two who had already appeared at the academy seemed to be best friends who recognized each other and studied together, regardless of their occupation or origin. However, the attitude towards Hydemarie was quite different between the two. As a person proficient in sacred arts himself, Lennart seemed to have learned his instinctive vigilance - which can be called aversion - to Heidemary, who had an unknown sacred power. He has attacked her with clarity, saying that he feels even a magical element in the power of the Hydemarie, which entangles the viewer. On the other hand, it seems that Goode had little vigilance for the High Demary because he was a swordsman who placed more weight on martial arts than on sacred powers themselves. Behind her vague words and deeds, she said that she was like an old sister, and she loved her. "Renate often attacked me, but he never dragged me off the Virgin's throne. Because I knew that if there was one missing, the Trinitate wouldn't work. He dreamed of supporting his country as a flourishing trinity, along with his best friend, Gwide. They even took an oath of friendship." However, alongside the murmur, Aheka's breath shakes the canopy. I didn't see her through the cloth, but she seemed to be smiling. "... the day before the chalice, I had a terrible dream. That's why I don't like being a saint anymore. So I said," Please, "and I ran away from the church." Originally doubting that a young girl would be trapped in the church and even end her life there, Goode helped me at the end of the patrol. It was Lennart who was furious. Not only did the Virgin escape, but the Holy Swordsman who helped her was also missing. Trinitate does not work with this. There must have been a feeling that Guyd had betrayed me rather than swearing an oath to himself, giving priority to sympathy for the later Hydemaries. Then Renate took the seat of the saint alone, and went into the church. It seems to the public that this is a consideration on the part of the church, but perhaps the Lenate side actually wanted it. It is his own intention to make his dream come true even without the goodies, as a return of interest. "By the way, the Goods are being accused of aiding in their escape and have been tamed in a school run by the church. Speaking of which, I finally knocked on the door of the whorehouse, playing a little escape play." She had too much beauty, given education and the power to captivate her surroundings on her own. I can't live with my village daughter now. Then she thought to herself, "To a place where beautiful, educated, and watchful people gather." By placing himself at the extreme of the world, he avoided exploration from the priests and sought to rejoice. And when I actually jumped in, it was exactly where she was destined to be. "In exchange for my chastity, I have gained freedom and strength.... well, it didn't change being a cage bird, but at least I didn't think I'd be tied to anything back then. I guess I'll just spend it casually, eventually meet someone I care about, learn to fall in love, give Elma, and so on until now." She briefly summarized how she had come to be associated with the survival of the demon tribe. Then I lowered the hand that touched my face and showed signs of turning around. "Delighted, delighted." "... wait..." Speaking of which, Rezel couldn't hide his agitation that he had spoken more harshly than he thought, holding his head with both hands. "It's a doctrine that keeps your hands safe. I just showed you a bill that's worthless to hide." "The woman who threw away the Virgin's throne because of her bad dreams is wrong." After poisoning him with a gentle face, Rezel raised his face. "... what kind of dream was that?" Huh? "A dream that led you to escape." Liesel got up from the sofa and stared at the person with her neck tilted. "No matter how many nerves you have that are as thick as carbon fiber, and how uncomfortable you have been with the church from the beginning, it's worth having a young girl throw away everything in her life.... what kind of dream was that?" Husky's neutral voice seeps with simple emotions such as labor and worry rather than curiosity. Hydemarie sighed and murmured. "... I love that part of you, and I don't like it very much." "Yes, I'd be honored to be your weakness. What kind of dream is that?" When asked repeatedly, Hydemarie remained silent for a while before opening her mouth. "... in a dark cathedral, penetrated by an evil hobby sword, deprived of liberty, words and power - a dream to become a monster." It was a harsh, quiet voice.

10.「普通」のお手入れ(6) それから一時間の間に起こったことは、すべてデボラの想像をはるかに上回るものだった。 というよりは、その場に居合わせたすべての人間の理解の範疇を超えていた。 そのために、平民の侍女が、素早く部屋中のカーテンを閉め切り、眠くなるような香りを放つ灯りを整え、デボラをシュミーズ一枚の姿に剥き、香油と薔薇の花を散らした寝台に押し倒す頃になっても、誰もが呆然とそれを見守るばかりで、身動き一つ取れずにいた。 いや、いつの間にか用意されていた見学者用の小椅子に、しっかり座らされていた。 「わ......わ、わ、わたくしに、なにをしようというの......!?」 「増大・増悪したドーシャおよびアーマを体外に排出し、トリ・ドーシャの調和を取り戻します」 「は............?」 あられもない恰好にされたデボラが、ようやく弱々しく問い詰めるも、エルマがあまりに堂々と意味不明なことを宣言するので、気勢をそがれる。 自分がなにをされようとしているのかさっぱりわからないまま、ただ少女の放つ気迫に呑まれていると――ちなみに少女は、「施術者は清潔が第一ですので」と、お団子眼鏡姿に戻っていた――、相手は、ずい、と、小さなグラスを突きつけてきた。 「まずはこちらをお飲みください」 デボラは寝台に身体を押し付けられたまま、冷や汗を浮かべてグラスを見た。 今、これはいったいどこから、いつの間に合成されて出てきたのだろうか。 突如現れたグラスの中では、どろりとした緑色の液体が揺れている。 爽やかなレモンの香りもするが、草の汁のような青い匂いはごまかしきれない。 まさか毒では、という懸念も頭をよぎり、デボラは慌てて顔を逸らせたが、馬乗りになった少女に、 「さあさ、どんどん」 くいと景気よくグラスを傾けられ、反射的にごくりと飲み下してしまった。 「――............っ!」 その瞬間、身の毛もよだつ悪臭と味わいが襲ってくる――かと思いきや、意外にも飲み口は甘く清々しい。 さっぱりと癖のない野菜の風味に、はちみつやレモン、林檎の酸味や甘みがほどよく加わり、美味と言って過言ではなかった。 そして後味に、どこか今までに味わったことのないような不思議な余韻があった。 デボラは思わずごくごくとすべてを飲み干してから、問うてみた。 「......これはなに?」 「特製デトックス酵素ジュースでございます。代謝を高め、老廃物の排出を促す作用があります。材料としては、厳選した緑黄色野菜に、りんご、はちみつ、レモン――」 「意外に普通の材料ね」 「ぶっふぉお!」 なんでもないように付け足された言葉に、思わず盛大に吹きだす。 エルマはくいと眼鏡のブリッジを持ち上げながら、 「池に湧いていたので、採集し加工させていただきました。環境がよいのか、大変けっこうな生育でして」 大層生真面目な口調で、フレンツェル家産のミドリムシの質を褒めていた。 「ミ......ミド、ミドリムシって、虫......わたくしに虫を飲ませたというの!?」 「まあ虫といいますか......まあ、虫ですかね。動植物の境界をさまよう生物であるうえに、池の環境のせいなのか、これらのミドリムシについては微量な瘴気までまとっており、通常の虫かどうかの定義も悩ましいですが」 「な............っ!?」 無頓着に小首を傾げながらエルマが告げた内容に、デボラは顔色を失った。 瘴弱の自分が、瘴気を帯びた虫、つまり魔蟲など摂取したら、命にかかわる。 彼女は青褪め、慌てて胃の中身を吐き出そうとしたが、それよりも早くエルマが「さて」と呟くと、デボラの額をとん、と押した。 「それでは、これより施術に入ります」 不思議なことに、額を指先で押されているだけだというのに、デボラの身体はまるで寝台に縫い付けられてしまったかのように、ぴくりとも動かなくなってしまった。 「な............っ」 「術は主に手技によります。今回は短期間での効果獲得を目指すため、好転反応も相応に強く迅速に展開されるかと思いますが、それらはすべて老廃物を出しきるためのものですのであしからず」 「な......、――だ、誰か......!」 淡々と説明するこの侍女の言っていることが、先ほどからさっぱりわからない。 わからなすぎて恐ろしい。 デボラは、とうとうなりふり構わず、周囲に助けを求めようとしたが、 滑らか、としか言いようのない手つきで、エルマが彼女の身体をひと撫でした。 途端に、まるで湖底にこびりついていた藻が、流れに押されてほどけてゆくように、心の内でくすぶっていた醜い物思いがみるみる収まっていった。 筋肉に、骨格に沿い、優しく撫でられるたびに、全身の力が抜けていく。 「あ......――」 気持ちがいい。 デボラは、凝っていた氷が、温かな日差しを受けて溶け出すさまを思い浮かべた。 いつも身体のどこかに感じていたこわばりが、みるみる溶けて消えてゆく。 苛立ちが、焦りが、かすかな吐き気が、重さが、すべて輪郭を揺らがせていった。 (温かいわ......) この手だ。 ほっそりとした小さな手のはずなのに、掌はうっとりするほど温かい。 それはデボラに、幼い日に感じた母の抱擁を思い起こさせた。 フレンツェルの太陽と呼ばれていた母。 常に快活な笑みを浮かべていた彼女に抱き締められ、手を引かれ、世の中すべては光り輝いているのだと信じていたあの時代。 自分に欠けたものなどなにもなく、ただ、目の前の母のように、この聖なるぶどう畑を守っていくのだと、誇り高く畑の葉を見回した日々――。 (懐かしい......眠ってしまいそう......) 夢見心地のまま、本当に眠りの世界へと誘われそうになり、デボラの太い首がかくんと寝台に反り返る。 そのとき、ばん、と慌ただしく扉が開き、部屋に踏み入ってきた者があった。 「おい、なにが起こっている!?」 真剣な表情を浮かべたルーカスである。 彼は、昼前で一度情報収集を切り上げ、宛がわれた部屋に戻ろうとしたところ、廊下に点々と腰を抜かした使用人たちが残されているのを発見して、緊急事態を察知し、やって来たのである。 憧れの騎士に、しかも下着一枚でいるところに踏み込まれたにもかかわらず、恍惚の境地に差し掛かったデボラは、もはやそれを気にするどころではなかった。 (ああ......世界は......温かい......) 陶然とした眼差しで横になっている伯爵令嬢を見て、ルーカスはぎょっと目を見開く。 座ったまますっかり硬直してしまっている侍女軍団の中から、イレーネを見つけ出すと、ルーカスはその肩を揺さぶり、鋭く問うた。 「おい、イレーネ、しっかりしろ! いったいなにが起こっているんだ!?」 「――......はっ。殿下......!」 呆然と事態を見守っていたイレーネは、それで我に返る。 彼女が額に手を当てながら、 「ええと......デボラ様が、花瓶をガウージ痕で......エルマがぷんぷんで、デボラ様の言説を覆すべく、トリ・ドーシャの調和を取り戻しているのですわ」 もごもごと言葉を掻き集めて説明すると、ルーカスは胡乱な眼差しで「さっぱりわからん」とそれを一刀両断した。 が、彼もさるもの、二か月という期間にわたって 「......よくわからんが、デボラ嬢が仕掛けたなんらかの行動に対して怒ったエルマが、なにかを賭けてデボラ嬢にマッサージを施しているということか?」 「それです!」 マッサージ、という単語でまとめるには、エルマの行動は突飛だったし、デボラの表情はうっとりとしすぎているが、イレーネはひとまず頷く。 なぜなら、ルーカスと会話している間にも、事態は大きく変化していたからである。 ゆったりと、エルマは見ているだけで溶けてしまいそうな手つきで優しくデボラを撫でていたのだが、彼女がおもむろに両手を掲げると、次の瞬間、 「はぁっ!」 ――ぶわ......っ! 掛け声とともに、すさまじい風が巻き起こったのだ! 「きゃあ............っ!」 「な............っ!」 デボラは悲鳴を上げ、ギャラリーと化したルーカスたちも腰を浮かす。 風の発生源は、エルマの手である。 人間の手であるはずのそれが、視認すらできないスピードでデボラの身体の表面を縦横無尽に撫で擦り、それにより生じた風が、あたかも竜巻のように部屋中を蹂躙しているのであった。 いや、縦横無尽――一見なんの規則性もないかに見えるその動きは、実は綿密に計算しつくされており、その指先や掌、関節の出っ張りまでもが、髪一筋のずれもなく、デボラの血流に沿っている。 手が力強いストロークを刻むたびに、デボラの中で溶け始めたものたちが、今度はすさまじい勢いで体の外へ向かって躍動しはじめていた。 「す......すごい風......っ!」 「皆の者、頭を下げろ! 座っているものは椅子の足を持ってかがめ! さもなくば持っていかれるぞ!」 ごうごうと吹き荒れる風にスカートをはためかせる侍女たちに、ルーカスが毅然と指令を飛ばす。 手近な数人をかばいながら、彼は目を眇め、風に歯向かい寝台を見つめた。 騎士として古今東西の武術や体術に精通し、動体視力にも恵まれた彼は、この場で唯一、エルマの腕の動きと、それがもたらしつつある効果を認識することができた。 脳裏では目まぐるしく大陸中の修行法に関する知識が展開され、やがて彼ははっと息を呑む。 「そうか、あれは......」 「なんですの!? いったい今、なにが起こっているんですの!?」 「はっ!?」 必死に椅子にしがみついているイレーネが、戸惑いの声を上げた。 一方、寝台の上では、デボラもまた大いに混乱していた。 (な......なにが起こっているの......!?) 嵐の渦中にいるような手技。デボラは今自らの肉体に生じている未知の感覚に、ぶるりと全身を震わせる。 いや、これは身震いではない。 全身が、大地が鳴動するかのようにぶるぶると波打っているのだ。 それはまるで、地殻変動。 冷え固まって不毛な大地と化していた己の肉体――ありていに言えば脂肪――は、今まさに、神の轟かせる雷鳴のごとき衝撃によって罅を受け、内に秘めたる熱い血潮という名のマグマの突き動かすままに、頭を持ち上げんとしている。 荒蕪せる暗き大地――ありていに言えば脂肪――は、徐々にマグマの濁流に蝕まれ、呑まれ、細かな破片となりながら、やがて大きなうねりとなって、デボラの全身を激しく駆け巡ってゆく――! デボラが脳裏に天地創造をありありと描ききったそのとき、 ――かっ! 閃光を放つ彗星を思わせる素早さで、エルマが今度はデボラの秘孔を突いた。 「ああああああああ!」 デボラの絶叫にぎょっとしたイレーネは、思わず傍らのルーカスにしがみついた。 「今度はなんなんですの!?」 「デボラのチャクラが開いた!」 「はいっ!!??」

42 10. "Normal" Care (6) Everything that happened in the next hour was far beyond Deborah's imagination. Rather, it went beyond the scope of understanding of all the human beings present. As a result, by the time the civilian maid quickly shut the curtains in the room, set up a light that smelled sleepy, peeled Deborah into a piece of chemise, and knocked her down on a bed sprinkled with oil and rose flowers, everyone had just stared at it and could not take a single move. No, I was sitting tightly in a visitor's chair that I had for a while. "Wow... what are you going to do to me...!? "Drain the increased and worsening Dosha and Arma out of the body to restore Tri-Dosha harmony." "Ha...? Even though the impeccably dressed Deborah finally questioned weakly, Elma declared herself too grand to be meaningful, so she was distracted. Without knowing what she was about to do, she was just swallowed by the girl's urge to let go - by the way, the girl returned to her dumpling glasses, saying, "Because cleanliness is the first priority for the practitioner" - and the opponent shook a small glass. "Drink this first." Deborah looked at the glass with her body pressed against the bed and sweating cold. Now, where the hell did this come from and when did it come from? In the sudden appearance of the glass, a thick green liquid is shaking. It also has a refreshing lemon scent, but the blue smell like grass juice can't be deceived. The concern that it wasn't poison overshadowed Deborah's face in a hurry, but to the horseback rider girl, Come on, keep going. I was able to tilt the glass economically and swallowed it reflexively. "----------------!" At that moment, the bad smell and taste of my hair are attacking - surprisingly, my mouth is sweet and clean. It was no exaggeration to say that the refreshing flavor of vegetables was delicious with the acidity and sweetness of honey, lemon and apples. And on the aftertaste, there was a strange finish that I had never tasted before. Deborah drank everything unexpectedly before asking. "... what is this? "It is a special detox enzyme juice. It increases metabolism and promotes the discharge of old waste. Ingredients include carefully selected green and yellow vegetables, apples, honey and lemon--" "Surprisingly ordinary ingredients." "Bufuoo! Unexpectedly blows grandeur into words added to nothing. Elma lifted the bridge of her glasses. "It was gushing in the pond, so we collected and processed it. Is it a good environment or is it a very good breeding experience?" In a very serious tone, he praised the quality of the Frenzel family beetle. "Mi... Mido, Midori, you made me drink insects...!? "Well, it's a bug... well, it's a bug. It's a creature that wanders the boundaries of plants and animals, and it's because of the environment of the pond, and for these beetles there's even a trace amount of air, and it's troublesome to define whether it's a normal bug." "Nh...?! Deborah lost her complexion as Elma leaned her head carelessly. If the weak self ingests worms, that is, demons, it is life-threatening. She bluished and hurriedly tried to spit out the contents of her stomach, but before that Elma murmured "well" and pushed Deborah's forehead down. "Now, let's move on to the procedure." Strangely enough, Deborah's body stopped twitching as if she had been sewn to her bedside, even though she was pushing her forehead with her fingertips. "Nh........." "Surgery depends primarily on the procedure. This time, in order to achieve the effect in a short period of time, I think that the positive reaction will also be developed as strongly and rapidly as possible, but they are all meant to produce old waste." "Nh... that's... someone...! I have no idea what this maid is saying. I don't know. It's horrible. Deborah finally pretended to ask for help. Elma stroked her body with a hand that was nothing but smooth. Suddenly, as if the algae sticking to the bottom of the lake were being pushed away by the stream, the ugly memories that were tickling in my heart subsided. Every time you gently stroke your muscles along the skeleton, your body relaxes. "Ah...." It feels good. Deborah remembered that the thick ice melted away in the warm sun. The stiffness that I always felt somewhere in my body melted away. The irritation, the impatience, the faint nausea, the weight swayed the contours. (It's so warm....) Here's your hand. Your palms are warm enough to keep you warm, even though you're supposed to have a slender little hand. It reminded Deborah of her mother's hug, which she felt on her younger days. Mother, called the Frenzel Sun. That era when she was always smiling happily, hugged, pulled back, and believed that everything in the world was shining. Nothing is missing from me. I just look around proudly at the leaves of this sacred vineyard, like my mother in front of me. (I miss it... I'm going to fall asleep...) As you dream, you're really about to be invited to the world of sleep, and Deborah's fat neck flips over to the bed. At that time, the door opened in a hurry, and someone stepped into the room. "Hey, what's going on!? Lucas had a serious look on his face. He turned off his information-gathering once in the morning and tried to return to the room to which he had been sent. He discovered that there were a few servants in the hallway who had left their hips behind, and he sensed the emergency and came. Despite being trampled by a longing knight and a pair of underwear, Deborah, who was in a trance, no longer cared about it. (Ah... the world is... warm...) Lucas opens his eyes slightly when he sees the Countess lying with her open eyes. When he found Irene among the corps of maids who were sitting and completely rigid, Lucas shook his shoulders and asked sharply. "Hey, Irene, come on! What the hell is going on!? "----hah, Your Highness...! Irene, who had been watching the situation for a while, returned to me. With her hands on her forehead, "Um... Deborah is restoring Tri Dosha's harmony to cover up Deborah's words with gauze marks on the vase..." After collecting and explaining the thighs and words, Lucas cut it off with a chaotic look "I don't know at all." However, he also demonstrated adaptability and demonstrated a fairly approaching understanding of the situation, having been in contact with an organism outside the common sense (Elma) for a period of two months. "... I don't know, but is it true that Elma, who was angry with Miss Deborah for some kind of behavior, is massaging Miss Deborah for something? "That's it! To summarize with the word massage, Elma's behavior was sudden, and Deborah's expression was too carefree, but Irene nodded for a moment. Because things changed a lot while we were talking to Lucas. Loosely, Elma was gently stroking Deborah with a hand that was about to melt just by looking, but at the next moment, when she raised her hands, "Haah! --Bwah....! Along with the shouting, a great wind broke out! "Haah......! "Nh...! Deborah screamed, and Lucas, who had turned into a gallery, waited. The source of the wind is Elma's hand. It was supposed to be a human hand, rubbing the surface of Deborah's body vertically and horizontally at a speed that could not even be seen, and the resulting wind was perhaps ravaging the room like a tornado. No, horizontal and vertical - the motion that seems to have no regularity at first sight is actually carefully calculated, even the protrusion of its fingertips, palms, and joints, without hair strain, along the blood flow of Deborah. With each powerful stroke, the ones in Deborah that began to melt began to move towards the outside of the body with tremendous momentum. "Su... incredible wind...! "Everybody, head down! Get down with your chair legs! Otherwise they'll take it! Lucas relentlessly flew his orders to the maids who sat in their skirts in a blowing wind. Covering a few people close to him, he glanced at the bed facing the wind. As a knight, familiar with eastern and western martial arts and body arts, and blessed with motor vision, he was the only one on the scene to recognize Elma's arm movements and the effects it was bringing. Behind his head, knowledge of the training methods throughout the continent unfolded, and eventually he was breathtaking. "Really, that's...." "What is it!? What the hell is going on now!? "Ha!? Irene, desperately clinging to the chair, raised her confused voice. Meanwhile, on the bedside, Deborah was also very confused. (Hmm... what's going on?!? Procedures like being in a whirlpool of storms. Deborah trembles and shakes his whole body with an unknown sensation now occurring in his own flesh. No, this is not a tremor. Your whole body is waving as if the earth were ringing. It's like a fluctuation in the crust. His flesh, which had become a cold, hardened and barren earth - and fat, to say the least - was now shaken by the thunderbolt of God's roaring thunderbolts, and his head was lifted as the thrust of a magma named the hot blood tide hidden inside. The dark ground that makes it rough - and fat, to say the least - slowly erodes, swallows and becomes fine fragments of the magma's turbidity, eventually turning into a big wave and rushing violently around Deborah's whole body! When Deborah portrayed heaven and earth as possible in his brain, - Ooh! With the speed that reminds me of a flashing comet, Elma now pierces Deborah's secret hole. "Ahhhhhhhh! Irene stuck to Lucas by the side of Deborah's scream. "What is it now!? "Deborah's chakra is open! "Yes!!??

15.「普通」の手当て(3) あとはパレードの演習だけだからと、汗臭い模擬戦の救護活動から解放されたはずなのに、デニスが居室に「緊急事態だ!」と踏み込まれたのは、そのわずか一時間後のことだった。 聖力の連続行使は術者への負担が大きいため、聖医導師のシフトは事前に綿密に組まれている。 聞けば、けがをしたというのは平民上がりの騎士のようだし、担当の同僚が戻ってくるまで待ってもらおうとしたのだが、連絡に来た騎士に怒鳴りつけられ、現場に連行されてしまった。 (なんて野蛮な連中なんだ!) むくつけき野郎集団に再び接近させられながら、デニスは内心で罵った。 貴族と騎士団の間には、かつては確固たる身分差があったはずだが、第二王子が入団などしたものだから、彼らはすっかり調子づいているのだ。 曲がりなりにも男爵令息であるデニスを拉致するなんて、無礼千万である。 が、主張の結果、殴られてはかなわないと思ったデニスは、その怒りをかろうじて喉の奥に引っ込めた。 「――......なんだ、これは」 連れてこられた訓練所近くの東屋――そこで横たわっている「患者」を認めた瞬間、その怒りを完全にどこかに見失ってしまった。 そこには、ある程度の怪我を見慣れているはずの自分でも、目を覆いたくなってしまうような惨状があった。 石造りの床の上には、デニスより少しだけ年上と見える青年が、右足のズボンを膝下から切り取られ、素足を剥き出しにして仰向けになっている。 いや、素足だったもの、と言ったほうがよいのかもしれない。 脛のあたりから肉がぎざぎざに裂かれ、足首は異様な方向に曲がっている。 肉の隙間からは、ぬらりと光る筋ばったものと、白い骨が見えた。 あげく、膝のすぐ下で布を縛り、止血をしているというのに、時折奇妙に血が噴き出してくるではないか。 それは、単純な怪我というより――なにか、呪いめいた光景に見えた。 「呪具だ」 自分を連れてきた騎士のひとりが、そんなことを言う。 彼は、忌々しげに顔を歪めると、デニスにあるものを突き付けた。素手で触れぬよう、布で覆われた馬蹄である。 「こいつの乗った馬の蹄が、こんなものにすり替わっていた。見た目は芸術品のようだが、しばらく歩くと砕けて、破片が足に突き刺さる。それで馬が暴れてこいつを蹴り飛ばし、最悪なことに、破片ごとこいつの足を踏みつぶしちまった。今、こいつの足の中では、その破片が呪いを撒き散らしてるんだ」 「そんな......」 誰がなぜそんなことを、と思う。 だが、横たわった青年が獣のような呻き声を上げるのを聞き取り――なまじ痛みに耐性があるだけに、気絶もできなかったらしい――、デニスははっと我に返った。 今はとにかく、治療だ。 デニスは血だまりの広がった床に片膝を突き、青年の足にこわごわと手を伸ばした。 あまりに酸鼻な傷口に、生唾を飲み込む。 新人だし、なにより祈りを唱えれば治してしまえるからこそ、このようにひどい現場は、デニスはこれまで遭遇したことがなかったのだ。 「て......天より降り注ぎたる、至高の光よ。我がいの、祈りに応え、その気高き、慈愛の灯にて、憐れなる、ち、地上の子を――」 声が震える。 折しもそのとき、ふたたび傷口から血しぶきがあがり、 「うわああああ!」 デニスは情けなく悲鳴を漏らして腰を抜かした。 「馬鹿野郎! 医者のほうが悲鳴あげてんじゃねえよ!」 とたんに、横たわった青年――テオというらしい――の傍らで必死に手を取って励ましていた仲間の騎士が声を荒らげる。 その怒声にデニスはびくっと肩を揺らし、なんとかテオに再び向き直ったものの、傷口はあまりにグロテスクで、とても直視できるものではなかった。 「あ、憐れなる、地上の子を、包み、い、癒して――」 かざした手がわななく。 師匠でもあるロットナー侯爵からは、聖力の発動にはイメージが必要なのだと聞いた。 つまり傷を癒すならば、その砕けた骨が繋ぎ合わさり、裂けた肉がふさがるところをありありと想像する必要があるということだ。 (む、無理......っ) デニスは卒倒しそうになった。 だが、目の前のテオは、文字通り手負いの獣のように、脂汗を浮かべながら咆哮を上げている。 身分の貴賤など関係ない。 百姓上がりは頑丈なはず、などという薄っぺらい先入観を吹き飛ばすような、圧倒的なむごさがそこにはあった。 自分が救わなくてはならないものの重大さも。 「包み、癒して、祝福を、さ、授けたまえ......!」 初めて芽生えた責任感を燃料に、なんとか祈りの言葉を唱える。 だが――燐光を発して塞がるはずの傷は、一向に変化の兆しを見せなかった。 「しゅ――祝福を! 祝福を授けたまえ!」 なぜだ。 デニスは焦った。 「祝福を! どうか......!」 喉が裂けんばかりに叫んでも、事態は変わらなかった。 いや、むしろ逆に、まるで聖言に抗うように、再びどぶっと血が溢れだす。 それを見て、デニスは絶望とともに悟った。 「呪具が......聖力を跳ね返している......!」 「なんだと......!?」 周囲で見守っていた騎士たちがどよめく。 衝撃に青褪めながら、デニスは理解したままを震える声で伝えた。 「あ、足の中のどこかに食い込んだ呪具の破片が、聖力を跳ね返しているんだ。傷が癒術を受け付けない。こ......このままでは、彼は、全身の血を失って......」 死んでしまうだろう、とは、さすがの彼も口にはできなかった。 が、その場にいた全員がそれを理解したらしい。 人だかりをなしていた群れのうち、一番権限があると思しき人物――副中隊長が、ぐっと口を引き結んでから、低い声で告げた。 「――おまえら。テオの身体を押さえろ。あと、舌を噛まないように猿轡も」 「......副長......」 ほかの騎士たちが、沈痛の面持ちでそれに頷く。 真意を取り損ねたデニスだけが、怪訝な眼差しを副中隊長に向けた。 「いったいなにを......?」 「テオの足を切り落とす」 「な......っ!」 絶句する彼をよそに、副中隊長と呼ばれた男は、痛みをこらえるような表情で剣を抜いた。 「要は、呪具の破片さえこいつの身体から離してやればいいんだ。切断面を塞ぐくらいは、おまえさんもできるんだろう?」 「そんな......! 傷は塞げても、失われた足を戻すことはできないんだぞ!」 「じゃあほかにどうするんだ!」 一喝されてしまうと、それ以上の反論はできなかった。 無力感に打ちのめされながら、騎士たちが切断の準備を進めるのを見つめる。 (僕は......なにもできないのか......?) 彼らの会話が、膜を一枚隔てた向こう側で聞こえるかのようだった。 (呪具なんて......聖水を浴びせれば、それで効力をなくすのに。そんな初歩の初歩が、......僕が呪具を取り出せないために、できないのか......?) だとしたら、なにが聖医導師だ。なにが癒術だ。 ただ、肉を元通りにくっつけるだけのことができたって、そんなの、粘土細工が得意なのと、なにが違うというのだ――! 視線の先で、副中隊長が騎士のひとりから蒸留酒のボトルを取り上げるのが見える。 彼はテオの傍に跪くと、こわもての顔に、子どもに向けるような優しい表情を浮かべた。 「テオ、おまえ、こいつが大好物だろう。たんまり飲んでいいぞ。なあに、怖いことなんてないさ。俺の剣は、かなりの切れ味だ」 「うう......あ、あ......あり、が......」 テオは脂汗を浮かべながら、必死に頷く。 呻き声に紛れて、礼を述べようとしているようだった。 酒で痛みと恐怖をごまかしての、切断。 そんな拷問のような光景が、これから繰り広げられようとしている。 (僕では......救えないのか......!) デニスは知らぬ間に涙を浮かべながら、拳を握りしめる。 「――お待ちください」 背後から、低く涼やかな、少女のものと思しき声が掛かった。 その場の全員が振り向く。 何十という視線を平然と受け止めた小柄な少女は、なぜかむき出しの両手を空中に掲げるようなポーズをしながら、淡々と告げた。 「その蒸留酒、もっと有効に活用しませんか。――具体的には、私の手の殺菌に使わせてください」 ほっそりとした白い腕と、素顔を窺わせない分厚い眼鏡が、陽光を反射してまぶしく光った。

16 15. "Normal" Care (3) Dennis told his cabin, "It's an emergency! It was only an hour after that. Since the continuous exercise of sacred powers is a heavy burden on the surgeon, the shift of the saint doctor is carefully organized in advance. When I heard about the injury, it looked like a knight from the civilian climb, and I tried to get my colleague in charge to wait until he came back, but the knight who contacted me shouted at me and took me to the scene. What barbarians! Dennis scolded inside as he was once again approached by a group of naughty bastards. There used to be a solid identity difference between the nobles and the Knights, but the Second Prince joined the regiment, so they're perfectly fine. It would be rude to abduct Baron Dennis, who is a curved baron. But as a result of his claim, Dennis barely pulled his anger into his throat. "----ah, this is..." The moment I admitted the "patient" lying there, I completely lost sight of his anger. There was a misery that made me want to cover my eyes, even if I was supposed to be familiar with some injury. On the stone floor is a young man who looks a little older than Dennis, with his right leg trousers cut from under his knees and his bare feet peeled off, lying on his back. Maybe you should say it was barefoot. The flesh is ripped to pieces from around the tire, and the ankle is bent in a different direction. From the clearance of the flesh, there was a luminous stretch of muscle and white bones. I'm tying up a cloth right under your knees and stopping the bleeding. Sometimes the blood comes out strangely. It looked more like a cursed sight than a simple injury. It's a spell. One of the knights who brought himself said that. He grudgingly distorted his face, pointing at what was in Dennis. It is a cloth-covered horseshoe that cannot be touched with bare hands. "His horse's hoof was replaced by something like this. It looks like an artwork, but after walking for a while, it crushes and pieces pierce its feet. So the horse broke out and kicked him, and worst of all, he trampled his feet with every fragment. Now, in his feet, the shards are scattering a curse." "Oh no...." I wonder why anyone would do that. But when I heard a lying young man moaning like a beast - who was just resistant to the pain and couldn't pass out - Dennis quickly returned to me. It's a cure now anyway. Dennis stuck one knee on the bloody floor and stretched out his hand in fear of the young man's feet. Swallow raw saliva into a wound that is too sour. Dennis had never encountered such a terrible scene because he was new and, above all, he could be cured if he prayed. "... the supreme light that's pouring down from the sky. Hear my prayers, my lofty, lofty lamp of mercy, my son on earth..." My voice trembles. At that time, blood splashes out of the wound twice. "Wow! Dennis leaked a pathetic scream and pulled himself out. "You idiot! You shouldn't be screaming at the doctor! Every once in a while, a fellow knight who was desperately holding hands beside a lying young man - apparently Theo - roughed up his voice. Dennis shook his shoulders in anger and managed to face Theo again, but the wound was too grotesque to face. "Ah, poor thing, wrap up the child on earth and heal..." My hands were rough. The Marquis Rotner, who is also the master, told me that an image is necessary to activate the Holy Power. This means that if you want to heal the wound, you need to imagine that the broken bones are bound together and the torn flesh is blocked. (Mm, I can't...) Dennis was about to collapse. But the Theo in front of him is literally roaring like a beast on his hands, sweating. It doesn't matter who you are. There was an overwhelming panic that blew away the thin preconceptions that the people should be robust. The seriousness of what I have to save. "Wrap it up, heal it, bless it...! Using the sense of responsibility that has sprouted for the first time as a fuel, I managed to say a word of prayer. However, the wound, which was supposed to be blocked by phosphorescence, did not always show signs of change. "Bless you! Give me your blessing! Why is that? Dennis was in a hurry. "Bless you! Please....! Even if my throat just ripped open, things didn't change. No, on the contrary, it's like resisting the Holy Word, and it's bleeding again. Seeing it, Dennis realized with despair. "The spell... is rebuilding its sanctity...! "What...?!? The knights who were watching around stopped. While bluishing into the shock, Dennis shook with a trembling voice. "Ah, a shard of the curse that has swallowed up somewhere in my legs is rebounding my sanctity. The wound does not accept healing. This... this way, he's losing all his blood..." It would be dead, that's exactly what he couldn't say. But it seems that everyone who was there understood it. Of the crowd, the deputy squadron commander, who thinks he has the most authority, dragged his mouth and told him in a low voice. "- You guys. Hold Theo's body. And don't bite your tongue, monkey." "... Lieutenant..." The other knights nodded in pain. Only Dennis, who lost his heart, turned a suspicious look at the deputy squadron leader. "What the hell...? "Cut off Theo's legs." "Nh...! Around him, a man called deputy squadron commander pulled out his sword with a painful expression. "The point is, even the shards of the spell have to get away from him. You can block the cutting surface, can't you? "Oh no....! The wounds are blocked, but we can't bring back our lost legs! "So what else do we do? Once I was drunk, I could not object any further. Overwhelmed by feelings of powerlessness, the knights watch as they prepare to cut. (I... can't do anything...? It was as if their conversation could be heard on the other side of the membrane. (A spell... if you bathe in holy water, it will be ineffective. Such a first step... can't you do it because I can't take out the spell...? If so, what is the Saint Doctor? What is healing? It's just that I could just stick the meat back together, so what's the difference between being good at clay craftsmanship?! Behind my gaze, I see the lieutenant squadron captain picking up a bottle of liquor from one of the knights. When he knelt beside Theo, he had a gentle look on his frightened face, pointing at the child. "Theo, you're gonna love this guy. You can drink plenty. There's nothing to be afraid of. My sword is pretty sharp." "Uu... ah, ah... yes, but..." Theo nods desperately, sweating. It seemed like he was about to say thank you for moaning. Cut off with alcohol, playing with pain and fear. The scene of torture is about to unfold. (I... can't save you...! Dennis clutches his fist with tears while he doesn't know it. "--Please wait" Behind my back, I heard a voice that thought it belonged to a cool girl. Everyone turned around on the spot. A tiny girl who took her dozens of gazes flat told her indifferently, somehow posing her bare hands as if they were in the air. "Would you like to make more effective use of that spirit? --Specifically, let me use it to disinfect my hands." A slender white arm and thick glasses that did not distract her bare face reflected the sunlight and glowed blindly.

28.「太陽」(2) 「害霊の正体が、親友かもしれない――?」 グイドが告げた言葉を、ルーカスたちは瞠目して聞き返した。 保健室に向かう道すがらのことだ。 ラウルが訳した害霊の言葉を聞くなり、グイドは校内へと急いだ。 それを、ラウルやルーカス、イレーネといったメンバーが慌てて追いかけ、問いただしたのである。 グイドは険しい表情で先の言葉を呟いたが、それきり口を噤むと、足を動かすことに専念しだした。 「どういうことです?」 「後で話す」 ラウルに尋ねられても、グイドは短く返すだけで、かなりのスピードで廊下を走り抜けていく。 ルーカスを除く二名は足をもつれさせそうになりながら、そんなグイドに付いていった。 そして、違和感を覚えはじめる。 つい先ほど、チェルソに連れられて立ち去ったばかりのはずのエルマ。 保健室に続く一本道のような廊下を、こんなにも早く追いかけているのに、彼らの姿が一向に見えない。 ――ばんっ! 「留学生エルマ、チェルソ殿! 在室か!?」 不安と緊張感が徐々に体内で膨らむのを感じながら、勢いよく保健室の扉を開ける。 が、 「......いない......」 清潔なシーツが敷かれた六台のベッドは、どれも無人だった。 カーテンで仕切られた処置室を覗いても、エルマの姿はない。 困惑顔のイレーネたちの横で、グイドが真っ青になりながら「まさか......」と呟いたので、ルーカスは改めて彼に事情を問いただした。 「グイド枢機卿。いったい彼女はどこへ? 先ほどの呟きの真意は? あなたはなにを知っているというのです?」 グイドはのろのろと顔を振るばかりで、答えようとしない。 痺れを切らしたルーカスは眼鏡を外し、グイドへと詰め寄った。 「訳あって変装していたが、俺はエルマの安全を確保するために遣わされた、ルーデンの人間だ。彼女が危機に巻き込まれようとしているのなら、俺はあなたの話を聞き出す資格と義務がある」 グイドの青灰色の瞳が見開かれる。 が、彼はわずかな間に驚きをやり過ごすと、唇を噛み、眉を寄せた。 恐らく、ルーデンの人間に、彼の事情を話してよいものかを思案しているのだろう。 が、ラウルやルーカスに再三促されると、彼はようやく口を開いた。 「俺には、当代一の聖術使いと呼ばれる親友がいた。名をレナートという。......もう、三十年も前のことだ」 「三十年前の、希代の聖術使い......。それはもしや、前代の聖術師の......?」 「ああ。トリニテート自体は成立しなかったが、唯一彼だけは、聖術師の座を与えられた」 グイドがその鋭い目を伏せ、語るにはこうだった。 レナートとグイドは、それぞれ聖術と剣の腕を見込まれ、十の年で学院の門を叩いた。 五年に渡り研鑽を続け、その間に、二人には固い友情が芽生えた。 聖術師として選民意識に凝り固まっていたレナートは、聖力はわずかでも、腕一本で魔獣を退治するグイドの力強さに心打たれ、聖力も教会もあまり信じていなかったグイドは、レナートの紡ぎあげる聖術陣の美しさに頭を垂れたのだ。 三十年前、トリニテートの座は彼ら二人と、あとは学院内の適当な生徒によって埋められるものと思われていたし、二人はその誓いも交わしていた。 が、聖鼎杯の数カ月前、とある少女が登場したことにより、その目算は崩れることとなる。 教会が大切に秘匿してきたその少女は、驚くべきことに、まだ五歳を過ぎたばかりだった。 しかし、その時点ですでに完成された美貌を持ち、また同時に凄まじい聖力をも持ち合わせていた。 圧倒的で、暴力的とすら言える聖力。 それは人の心を宥めるどころか奪いつくし、動植物と心を通わせるどころか、それらを隷属させてしまう――もはや、魔性へと傾いた力だ。 聖力の崇高さを信じてきたレナートは、妬心もあってそんな彼女に強く反発した。 一方、聖力よりも肉体や武技に重きを置くグイドは、五歳の少女の体に不釣り合いな力が収まっていることを心配した。 五歳にして両親の姿も知らず、教会から一歩も出ないことを憐れんだのも、聖女となったのちには一生籠の鳥となることを同情したのも、グイドだ。 だからこそ彼は、常に表情が無く、寡黙であったその少女が、目に強い意志を浮かべて学院からの脱出を願った時、まずそれを喜んだ。 いや、もしかしたらその時点で既に、彼もまた、少女の藍色の瞳に絡み取られていたのかもしれない。 かくして先の聖鼎杯の前夜、グイドは少女を逃がした。 が、これに激怒したのはレナートだ。 彼からすれば、自分たちの誓いや将来よりも少女の願いを優先したグイドの行為は、裏切りに他ならなかったのだ。 グイドは最初、レナートに共に逃げないかと呼びかけた。 トリニテートにならずとも、国や人々のために聖術や剣の腕を役立てることはできる。 少女を追いかけ、ともに在野の聖者たろうと。 「俺はもともとレナートに比べれば信心深くもなかったし、五歳の少女を軟禁している教会の在り方にも疑問を覚えていた。それに、脱走の間際に彼女が言ったんだ」 ――あなたと、レナート。 いっしょに来る? そうでないと、すべてを奪われて、ばけものにされてしまうわ。 それは、やけに真剣な声だった。 グイドはその言葉を、一生自由を奪われることへの比喩表現として受け止めたが、それでもなお、聞いた者にひやりと冷たいなにかを突きつけるような、そんな口調だった。 だから、グイドはレナートに誘いかけた。 しかしそれは、彼を一層激高させ、意地にさせるだけだった。 結局レナートはグイドの腕を強く振り払い、ひとり教会へと駆け込んでいった。 罪の所在を明らかにし、トリニテート不成立どころか、グイドの聖剣士内定の取り消しも訴えて。 彼ひとりだけで、トリニテートの一角ではない、単身の聖術師の座をもぎ取ったのだ。 「俺は、聖女候補を逃がした罪で、当初処刑も検討されていたようだ。が、奇しくもレナートが聖術師となったことで、不要な醜聞でその誕生を穢してはならないと教会に判断され、名ばかりの枢機卿の地位と学院講師の職を与えられた。要は飼い殺しだ」 「そんな......」 病死とされていた聖女が脱走していたこと、元聖剣士候補という輝かしい実績を持つ恩師が、実は犯罪者で、三十年以上も学院に押し込められていたこと。 次々と明らかになる事実に、ラウルが言葉を失う。 グイドは教え子から視線を逸らすと、続けた。 「それでも俺には希望があった。次代のトリニテートを育成することだ。俺が壊してしまったトリニテートを、次こそは、俺の手で創りあげる。そうすれば、......多少の償いになるのではと、思ったんだ」 聖術師となった後は、俗世との接触も許されず、ひたすら教会の奥に籠りつづけている友人。 けれど、彼の後継者を、自分が育てられれば。代替わりの際にでも、一目会えれば。 詫びを、変わらぬ友情を、一言でいい、告げられれば――。 「そう思って、この三十年過ごしてきた。......だが、あの害霊はなんと言った? 大地を操る聖術は、あいつの十八番だった。砂でできたあの顔は、どこかあいつの面影を残していた。古代アウレリア語を流暢に操れるのは、ラウルを除けば、レナートと......チェルソ殿くらいしかいない」 グイドが、震える手で短い髪を掻き上げる。 青灰色の瞳は、今や疑念と恐怖で見開かれていた。 「枢機卿も代替わりが進んだ。前回の聖鼎杯から今日まで残っているのは、俺を除いては、もう彼だけだ。聖術陣と、古代アウレリア語の第一人者。害霊すら巧みな聖術で調伏し、聖術師部門の課題設定まで任される、枢機卿チェルソ・ロベルティ――」 ルーカスは顔を強張らせた。 「......彼は、今どこにいる」 「わからない。もとより保健室に向かったのではなかったのだろう。彼の真意はわからないが、もし俺の想像が正しければ、害霊の言葉を解したあの少女の存在は、彼にとって――」 「――邪魔」 グイドの言葉を継いだイレーネが、さっと青褪める。 彼女は、細かに震える両手を握り合わせた。 「無茶を止めないとは、たしかに決めたわよ。覚悟したけど......でも――」 意識を失ったエルマ。 いくらそれが単なる瞑想なのだとはいえ、物理的には、体の自由を失った状態に変わりはないのだ。 もしチェルソが、聖地に連れ込み、聖術を使ってエルマを害そうとでもしていたら――? 「心配かけすぎよ、あのばか......っ」 イレーネは、ぎゅっと目をつぶった。

100 28. "Sun" (2) Perhaps the identity of the harmful spirit is my best friend... Lucas and the others glanced back at what Guyd had said. It's a long way to the infirmary. As soon as Raul heard the word of the harmful spirit translated, Goode hurried to the school. Members such as Raul, Lucas, and Irene rushed after it and asked. Guyd murmured his earlier words with a sharp expression, but when he clapped his mouth, he concentrated on moving his feet. "What do you mean? I'll talk to you later. Even if Raul asks, the Goode just returns it briefly and runs through the hallway at considerable speed. The other two, excluding Lucas, followed the glide as they were about to bend their legs. And you start to feel uncomfortable. Elma, who was supposed to have just been taken away by Chelsea. You're chasing down a hallway like a main road that leads to the infirmary so fast, you can't see them all at once. - Bam! "International student Elma, Lord Chelsea! Are you in?! Feeling anxiety and tension gradually swell inside the body, she opens the door of the infirmary vigorously. However, "... I'm not here..." All six beds with clean sheets were unattended. Even if you look at the curtained treatment room, there is no sign of Elma. Next to Irene's confused faces, Lukas once again asked him about the situation, as the goods whispered "No way..." as they turned pale. "Cardinal Goode. Where the hell is she? What was the meaning of that murmur? What do you know? Goode just shakes his face slowly and doesn't try to answer. The numb Lucas took off his glasses and jammed into the goode. "I was disguised for that reason, but I was sent to keep Elma safe, a man from Luden. If she's about to get into a crisis, I'm qualified and obliged to listen to you." Glide's blue-grey eyes opened. But after a short time of surprise, he bit his lips and raised his eyebrows. Probably thinking of telling the man in Rouden what he's up to. But when Raul and Lucas repeatedly urged him, he finally opened his mouth. "I had a best friend called the contemporary sacred magician. His name is Renate.... it was 30 years ago." "Thirty years ago, a rare sacred magician... Is that the previous saint's...? "Oh, the Trinity itself didn't work, but he was the only one given the Holy Magician's seat." Here's how Guyd lays down his sharp eyes and talks. Renate and Goode were expected to be holy and sword arms, respectively, and knocked on the gate of the Academy in ten years. Five years of drilling continued, during which time a hard friendship sprouted between the two. As a sacred magician, Renate was firmly entrenched in his voters' consciousness. Even with a slight sacred power, he was struck by the strength of the god who defeated the beast with one arm. The god, who neither believed in sacred power nor the church, hung his head on the beauty of Renate's spinning sacred circle. Thirty years ago, the throne of Trinity was supposed to be filled by two of them, and the rest by the proper students in the academy, and the two had made the vows. However, a few months before the chalice, the appearance of a girl would cause the calculation to collapse. Surprisingly, the girl, whom the church cherished, had just turned five. At that point, however, it had a beauty that had already been completed and at the same time had a great sacred power. Overwhelming, even violent, sanctity. Instead of forgiving people's hearts, it takes them away, and instead of letting them go through with animals and plants, it enslaves them - a force that has leaned towards magic. Having believed in the nobility of sanctity, Renate rebelled strongly against her with jealousy. On the other hand, Goode, who weighed more on flesh and martial arts than on sacred powers, feared that the five-year-old girl's body would be contained in an unbalanced force. It was Goode who pitied his parents at the age of five and never stepped out of the church, but it was Goode who sympathized with becoming a bird in a cage for life after becoming a saint. That's why he first rejoiced when the girl, who was always faceless and silent, wished to escape the academy with a strong will in her eyes. No, maybe he was already tangled up in the girl's blue eyes at that point. So the night before the chalice, Goode let the girl go. But it was Lennart who was furious with this. From his point of view, there was nothing more than betrayal on the part of Guyd than his vows and the wishes of the girl ahead of his future. The Goods initially called for Lennart to escape with them. You can help sacred magic and sword arms for your country and people, even without being a trinitate. After the girl, we were both saints in the wild. "I wasn't as religious as Lennart was originally, and I had doubts about the way the church was holding a five-year-old girl under house arrest. Besides, she said it during the escape." - You and Renate. Are you coming with me? Otherwise, they'll take everything away from you and turn you into something else. It was a very serious voice. Guyd took the word as a metaphor for being deprived of liberty for life, but it was still such a tone that he poked something cold at those who heard it. That's why Guyd invited Renate. But it only exacerbated him and made him mean. In the end, Lennart shook Gouds' arms away and ran into the church alone. Reveal the guilt, not only Trinitate's failure, but also Guild's revocation of the Holy Swordsman's statute. He alone took the seat of a single saint, not a part of Trinity. "It seems that I was initially under consideration for executing the Virgin Candidate for his escape. However, the church judged that Lennart should not be defiled by unnecessary scandals by becoming a sacred magician, and was given the status of cardinal and the position of lecturer of the Academy. The point is to kill them." "Oh no...." The fact that the Virgin who was said to have died of illness had escaped, and that the teacher with a brilliant track record as a former Saint Swordsman candidate was actually a criminal and had been pushed into the Academy for more than 30 years. Raul loses his words to the fact that it will become apparent one after another. Goode continued, turning away from his teacher. "Still, I had hope. Cultivating the next trinitate. The next time I break the Trinitate, I'll create it with my hands. I thought... that would be a little bit of compensation." After becoming a sacred magician, he was not allowed to make contact with Tsuyoshi, and even his friends continued to dwell behind the church. But if I can raise his successor, If I can see you at first sight when I replace you. If only you could apologize and tell me a word of friendship that remains unchanged. "That's what I've spent the last 30 years thinking.... but what did that harmful spirit say? The sacred art of manipulating the earth was his 18th. The face made of sand left a shadow of him somewhere. Apart from Raul, only Renate and... Chelsea are fluent in ancient Aurelian." The goode scratches up his short hair with trembling hands. Blue-grey eyes were now open with suspicion and fear. "The Cardinal also took his place. Except for me, he's the only one left from the last chalice until today. The Ecclesiastes and ancient Aurelian leaders. Cardinal Chelsea Roberty-" Lucas stretched his face. "... where is he now?" "I don't know. I guess I didn't go to the infirmary. I don't know his true intentions, but if my imagination is correct, the existence of the girl who solved the word of the harmless spirit is for him..." "--in the way." Irene, who succeeded the word of Gwide, quickly faded. She shook hands that trembled slightly. "I did decide not to stop being rude. I was ready, but... but..." Elma lost consciousness. No matter how much it is merely meditation, physically it does not change to a state of loss of body freedom. What if Chelsea was taking her to the Holy Land and using her sacred magic to harm Elma? "I'm so worried, you idiot...." Irene narrowed her eyes.

23.「普通」のお見舞い(2) いつもより視点が随分低いので、エルマは自分が夢の中にいることに気付いた。 遥か頭上で葉を茂らせる木々、遠くに見える星、ときおり耳をかすめる獣の声や、感じる森の呼吸。 きっとこれは、子どものころ、実際に彼女が目にした光景だ。 いったいいつだったのか。 (......でも、監獄の外にはあまり行かないようにしていたから、......森ということは、たぶん、......数年前......) 成長に伴って、ドラゴンを一撃で倒せるくらいにまでなると、【暴食】の父イザークはよく狩りや泳ぎに連れて行ってくれたから、たぶんそのときだ。 ――いや、しかしそれにしては視点が低すぎる。 もっと昔、エルマがさらに小さかったころということだ。 (......それはおかしい......【貪欲】のお兄様が、小さい子はお外へ行っちゃいけないよと、言っていたのに......) 珍しく記憶が曖昧だ。 でもそう、たしか、「兄」のホルストが自分を心配して、小さい頃は、けして外に出してくれなかったはずだ。 (......なぜ、あそこまで心配されていたのだっけ) ふと覚えた疑問は、さあっと砂のように、思考の網からこぼれ落ちていった。 思い出せないが、まあ、いい。 だって、ホルストが心配性なのは、いつものことだ。 一番歳の近い家族であった彼は、いつもエルマと一緒に行動し、誰よりも甲斐甲斐しく面倒を見てくれた。 過保護な彼がエルマに与えてきた言いつけは、数えきれないほどだ。 ひとりで外を歩かないこと。 強い酒や、香りの強い花は口に入れないこと。 泣き顔や怒り顔、寝起きの顔は、「家族」以外の誰にも見せないこと。 特に瞳を見せてはいけない。 それらのときに他人がいたら、心の中で十を数えてから目を開けること。 なぜなのか、と幼いながらに疑問に思う言いつけもあった。 けれど、それが「普通」なのだと言われれば、そういうものかと頷くだけだった。 「――さあ、もう大丈夫」 ふと、懐かしい声が聞こえた気がして、エルマはきょろきょろと周囲を見回した。 誰もいない。 けれど、声はうわんと響きながら、エルマを優しく包み込む。 「もう起きても大丈夫。目を開けてごらん。大丈夫だよ、ここには僕しかいないから」 優しい、ちょっと笑みを含んだような、楽しげな声。 ああ、とエルマは、安堵の溜息を漏らし、ゆっくりと瞼を持ち上げた。 「【どんよく】の、おにいさま......――」 目を開けてみればそこには、懐かしい兄の姿があった。 赤黒く染まった夕陽を背後に、いつもと同じ、清潔な白衣をまとって、にこやかにこちらを見下ろしている。 監獄にいるはずの彼がなぜここに、とぼんやりした頭で考えて、やがて結論付けた。 そうか、――まだ、夢の中にいるのだ。 夢であっても、大切な家族と会えたことが嬉しくて、エルマはふんわりと微笑んだ。 「うれしい」 ホルストは、そっと「妹」の前髪を撫でてやりながら、穏やかに頷いた。 「僕もだよ、エルマ」 繊細なメス捌きを見せる彼の細い指は、それからすっと、エルマの目じりを撫でた。 「怖い目に遭ったんじゃないかと、ずいぶん心配したから」 彼女の夜明け色のはずの瞳は――まるで滴る夕陽のような、深紅に染まっていた。 ホルストは優しい手つきでエルマの目を覆い、子どもに言い聞かせるような口調で諭した。 「ほら、お姫様。ずいぶん気を緩めているね? さあ、目を閉じて、十まで数えてごらん」 エルマは素直に十を数え、再び瞼を持ち上げる。 そこに現れたのは、未だとろりとしている、けれどいつも通りの、紫がかった紺色の瞳だった。 「解毒鎮静目的で打った薬液が、弛緩方向に効きすぎちゃったかな? 瞳のことを忘れるなんて、珍しい。やっぱ、僕の『言いつけ』なんかよりも、家に連れ帰って【嫉妬】あたりに暗示を掛けてもらった方がいいか......」 いつまでも夢見心地のまま、ぼんやりと視線をさまよわせているエルマを見て、ホルストは眉を寄せる。 このまま攫ってしまうか、とあっさり彼が結論づけたその時、エルマがぽつんと呟いた。 「......お兄様」 「なに? エルマ」 再び彼女を拉致軟禁しようとしている過保護な彼は、しかしその方針とは裏腹に、大層優しく聞き返す。 いや、実際彼にとっては、どちらもエルマへの愛情から生まれる行動なのだ。 大切に思うから優しく接する。 大事だから閉じ込める。 しかし、エルマが続けた、 「わたし......魔族、なのでしょうか」 その問いには、彼は即座に答えを返すことができなかった。 「......どうして、そんなことを?」 「わたし......、強い......聖水の原料となるような、お酒や、......おまじないに使う、草花の香りが......苦手、のような気がして......」 ホルストは押し黙った。 彼が――というより、エルマの母が隠し通してきた真実が、少しずつ綻びを見せている。 それを理解した彼は、微かな動揺とともに、そうさせた周囲に対する強い苛立ちを覚えた。 エルマは――彼の大切な大切な妹は、いつまでも、この温かな揺りかごの中にいるべきなのに。 「......もし、そうなのなら、わたしは......滅ぼされなくては、いけない存在で......罪の子で、もしかしたら......だから、お母様は、囚われ――」 「――ふふ、おかしなことを言うね、エルマ」 だがホルストは、それらの感情をおくびにも出さず、愉快そうに笑ってみせた。 「お酒に弱くて、嫌いな花があるだけで魔族だというなら、この世はきっと魔族だらけだ」 きっぱりと、断じる。 同時に頭の中では、帰宅次第早急に【怠惰】や【嫉妬】に暗示を強化してもらうべく算段を付けはじめた。 この場でエルマに麻酔を仕込んででも連れ帰り、まずは彼らに、エルマの正体を打ち明けなければ。 いや、それよりもハイデマリーに、自分がエルマの正体に気付いていることを告げなくてはならない。 それとも、彼女はそのくらいとっくに見通しているだろうか。そのうえで放置している? 忙しく思考を巡らせていると、いまだ夢見心地のエルマが「でも」と続けた。 「......それも、いいかもしれません」 「え?」 「だって――」 彼女は小さく微笑んでいた。 「きっとそれなら、お兄様を、心配させずに、すむから......」 ホルストは大きく目を見開いた。 「......なんだって?」 「魔族は、強いから。簡単には、死なないというから。それならば......もう【貪欲】のお兄様を、悲しませることも、......ないでしょう?」 完全に意表を突かれて、ホルストは言葉を失った。 エルマは優しい笑みを浮かべたまま、徐々に声を小さくしていく。 「それなら......私が、元気でいれば、......ちゃんと......お兄様の『妹』の......代わりが......――」 できるはずだから、の言葉を告げる前に、彼女はすうっと、再び眠りの世界へと落ちていった。 ホルストは寝台の傍らで、呆然と佇んでいた。 それから、ゆっくりと掌を持ち上げ、口元を覆った。 零れた笑いは、かすかに震えていた。 代わり。 彼女はたしかにそう言った。 見透かされていたのだ。 ホルストが彼女に、自身の肉親を重ねていることを。 ホルストが彼女を「エルマ」としてではなく、「庇護すべき脆い妹」としてしか見ていないことを。 彼は、かつて実の妹を失ったことを、けしてエルマには話そうとしなかったのに。 「......やられたね、これは」 聡明な彼は、幼かったエルマが、自分自身ではなく、常に他者を重ねられることでどんな思いをしただろうということを、即座に推測することができた。 愛されている、大切にされている、見つめられている――けれどそれは、自分をではない。 自分をすり抜けた先の、別の誰かをだ。 切なかったろう、虚しかったろう。 なのに彼女は、そんなホルストを気遣いすらしていたのだ。 ちゃんと代わりをしてみせる、と。 「......どっちが保護者なのやら」 ホルストは自嘲の笑みを刻んだ。 かつてハイデマリーには、もはやエルマは赤ん坊ではないと諭された。 その通りだ。 幼かった彼の大切な少女は、いつの間にかホルストよりもよほど先を歩き、彼を守ろうと手を差し伸べさえしていた。 ――あんたもいい加減、エルマ離れしたほうがいいわね。 ふと、直前に獄内で交わした会話が蘇る。 ――あたしは、エルマを強引に連れ帰そうだなんて思っていないもの。彼女を信じているから、ね。 ホルストはわずかに唇を噛み、寝台に横たわる少女をじっと見つめた。 エルマ。 彼の大切な大切な「妹」。 離れたのはたった二か月ほどだが、瞳を閉じたその顔は、最後に会ったときよりもずいぶん大人びたように見える。 いや、本当はずっと前からそうだったのに、自分が気付かなかっただけかもしれない。 しばらくとっくりと寝顔を見つめ、やがてホルストは溜息を漏らした。 「――......オーケー、わかったよ」 それから、ひらりと両手を上げた。 「君を連れ帰るのは、今回はやめにする。僕だって......君を信じているから、ね」 唇を片方だけ持ち上げて告げると、彼は外していた眼鏡を装着し、再び前髪を下ろして冴えない外見へと戻った。 そうして、名残惜し気にエルマの滑らかな頬をひと撫でしてから、部屋を去っていった。 と、ルーカスに言われていたことを思い出し、ちょっと引き返して、隣の扉をノックする。 すぐに出てきた彼に、ホルストは言葉少なに告げた。 「完了しました」 「ああ、そうか。ありがとう。容体は? じきに目覚めるんだよな?」 「ええ。もともと疲労していたところに、苦手な香りを嗅いで参ってしまっただけのようなので......」 適当なことを告げると、さすがにルーカスは怪訝そうに首を傾げた。 「本当か? 香りで気絶することはなかなか無いように思うし、ずいぶん長く眠っているようだが」 「はあ......。珍しい症例ですが、アナフィラキシーの一種とも取れますね。通常、アレルギーというのは、微粒の粉末状の成分を経口または経皮接種することで発現しますが、彼女の場合、特定の香りの成分がそれに該当するようで。過去に同様の症状を経験したなら、二回目以降は体の防衛反応でより強烈な症状を見せてもおかしくはありませんから。それに彼女の場合極端に嗅覚が優れているようですし。以上ご理解いただけましたか?」 面倒になって、早口ででっち上げを捲し立てる。 理論もへったくれもないが、門外漢のルーカスは、一応の納得を見せたようだった。 「......まあ、あの娘の身体の構造が、いろいろ特殊そうだということは理解できるな」 口元を歪めながらの、訳知り顔の相槌に、若干の苛立ちを覚える。 なにが、理解できるだ。 だいたいからして、大切なエルマの傍に、こういった女癖の悪そうな害虫がいること自体、ホルストからすれば腹立たしいのだった。 (まあ、こいつらが監獄に近接した森で騒いでいたからこそ、エルマのことに気づけたのだとはいえ) ちらりと、ここに至った経緯を思い出し、一瞬はそんなことを考える。 ホルストは時折気分転換に、監獄に接する森や、そこに棲む魔獣たちの生態を観測していた。 今回、ゲーム中の苛立ちを紛れさせるべく、森を「散歩」していたら、魔蛾が一斉に飛び立った気配が確認されたのだ。 気になって現場に急行したところ、ルーカスに背負われて山を下りるエルマの姿を見つけた。 まさかの邂逅。 だが、それに躊躇うホルストではない。 すぐさま獄内に引き返して諸々の準備を整え――中には、本物の医者を気絶させ記憶を混濁させるための薬品も含む――、ようやく屋敷に駆けつけたと、そういうわけだった。 「......これもフレンツェルの因縁かな」 ぼそっとした呟きに、聞き取れなかったらしいルーカスが眉を寄せる。 その精悍な顔をじっと見つめてから、ホルストは、いかにも言い直すためであるかのように、大きく口を開けた。 そして、 「もしあの子が次に倒れることがあれば、麻酔無しでおまえらの眼球をえぐり取ってやる」 地を這うような声で恫喝した。 相手がぎょっと目を見開く。 ホルストはにこりと笑うと、口調をもとに戻した。 「――というくらいの気概でもって処置しましたので......、ご安心ください」 ルーカスは引き気味だ。 正体を追及される前に、ホルストはくるりと踵を返した。 「では、失礼いたします」 そうして、さっさと部屋の前を去っていく。 ルーカスに八つ当たりを決めたことで、多少すっきりした彼は、その後いくつかの野暮用を済ませ、獄内に戻る頃にはいつもの落ち着きを取り戻していた。 「――あら、お帰りなさい、【貪欲】」 彼らの溜まり場と化している最上階の部屋に足を向ければ、すぐにハイデマリーが気付いて視線を上げる。 彼女はちょうど、持ち札を整理しているところだったのか、左手にカードを扇状に広げ、右手の細い人差し指で、考えを巡らせるようにとんとんと唇を叩いていた。 「おやまあ、相変わらずえげつないまでのカード運だね、【色欲】」 「あら、運などではないわ。努力と実力の賜物よ」 ホルストが上から覗き込むと、ソファに座ったままのハイデマリーが、いたずらっぽく彼を睨んでみせる。 妖艶な上目遣いに、しかしホルストはちらりとも心動かされた様子を見せず、それどころか、彼女の胸の谷間にすいと指先を差し込んでみせた。 「あん」 「たしかに、胸元に強い札を仕込んでおくのも、努力っていうのかな?」 そう言って、彼はぴらりと周囲にカードを見せつけてみせた。 ジョーカー。 最強のカードだ。 「ちょっとお、マリー! あんた、やっぱり仕込んでやがってたわね!?」 「あら【嫉妬】、大切にしまっていただけで、使ってはないわ?」 「身体の一部にカードを隠し持つこと自体が問題だっつーの!」 リーゼルがきゃんきゃんと吠えるが、ハイデマリーは気にした様子もない。 新入りのクレメンスが最も激しく反応するものと思ったが、それもなかった。 彼はとっくに平静を失い、追い詰められた者の形相でカードを睨みつけていた。 そこには、先ほどまで辛うじて残っていた、理性の色はかけらもない。 (おや、まあ。僕のいない間に随分むしり取られたようで) 哀れな姿に、ホルストは皮肉気に笑う。 それから、麗しい簒奪者に、せめてもの公平を期すべくこう告げた。 「ゲームにいていいジョーカーは一枚だけだ。場違いのカードは、大人しく引っ込んで、見守り役に回ろう、ね――?」

55 23. "Ordinary" Sympathy (2) Far lower than usual, Elma realized she was in a dream. Trees that lush leaves far above your head, stars that appear far away, the voice of beasts that sometimes scratch your ears, and the breath of the forest that you feel. I'm sure this is what she actually saw as a child. When was it? (... but I've been trying to stay out of jail a lot, so... the forest is probably... a few years ago...) As he grew up, until he could defeat the dragon with a single blow, Isaac, the father of [Conquest], often took him hunting and swimming, so it was probably then. --No, but the perspective is too low for that. Longer ago, when Elma was even smaller. (... that's strange... Oniisama said you shouldn't go out with little ones...) Unusual and vague memories. But, of course, my brother Holst was worried about himself, and when he was little, he wouldn't let me out. (... why were you so worried?) The question I remembered quickly spilled out of the net of thought, like sand. I can't remember, but, well, that's fine. I mean, it's always been Horst's concern. Being his closest family, he always acted with Elma and took care of him more worthy than anyone else. The overprotective advice he has given Elma is incalculable. Don't walk outside alone. Do not put strong alcohol or fragrant flowers in your mouth. Don't show your crying, angry, or sleeping face to anyone but your "family". Don't show your eyes in particular. If there are others at those times, count ten in your mind and then open your eyes. There was also a saying that I wondered at a young age why. However, if I was told that it was "normal", I would just nod to it. "- Come on, it's okay now." And I felt like I heard a nostalgic voice, and Elma looked around. There's nobody here. However, the voice echoes gently, enveloping Elma. "It's okay to get up now. Open your eyes. It's okay, I'm the only one here." A nice, funny voice with a bit of a smile. Ah, Elma sighed with relief and slowly lifted her eyelids. "Dear [often]..." When I opened my eyes, I found my nostalgic brother there. Behind the red-black sunset, she is smiling down at us in her usual, clean white coat. He was supposed to be in jail, and he thought with his vague head why he was here, and eventually came to a conclusion. I see... I'm still in my dreams. Even in a dream, Elma smiled softly, delighted to see her loved one. "I'm glad." Holst gently nodded as he gently stroked his sister's forehair. "Me too, Elma." His thin fingers, which showed a delicate slut, stroked Elma's eyes. "I've been so worried about you." Her eyes, which were supposed to be dawn colours - like a dripping sunset - were stained with deep redness. Horst covered Elma's eyes with a gentle hand and told her in a tone that the child could hear. "Here, princess. You're relaxed a lot, aren't you? Now, close your eyes and count to ten." Elma honestly counts ten and lifts her eyelids again. What appeared there were still thick, but purple, dark blue eyes, as usual. "Did the drug strike for detoxification and sedation work too well in the relaxation direction? It's unusual to forget your eyes. After all, it's better to take him home and get a hint around [jealousy] than to" tell him "me...." Horst frowned as he watched Elma wandering blindly, always dreaming. When he quickly concluded that he would grab it like this, Elma murmured. "... oniisama" "What, Elma?" Again trying to kidnap her and put her under house arrest, he overprotects, but hears back with great kindness behind the policy. No, in fact, for him, both are actions stemming from his love for Elma. I treat it gently because I think it is important. Because it's important, I can lock it up. But Elma continued, "Am I... a demon?" He could not answer the question immediately. "... why did you do that? "I... am strong... I feel like I don't like alcohol or... the smell of herbs and flowers that I use so badly... as a raw material for holy water..." Holst kept quiet. Rather than him, the truth that Elma's mother had concealed was slowly breaking down. Understanding it, he felt a slight upset and a strong frustration with his surroundings. Elma - his precious sister should always be in this warm cradle. "... if that's the case, I'm... a child of sin who must be destroyed... so maybe your mother will be imprisoned..." "--fufu, that's funny, Elma." But Horst didn't give up those feelings and laughed happily. "If you are weak to alcohol and have flowers you hate, then the world is full of demons." Clearly, it will be broken. At the same time, as soon as I got home, I began to calculate how to get laziness and jealousy to reinforce their suggestions. We need to get Elma anesthetized on the spot and bring her home, and first we need to tell them who Elma is. No, more than that, I have to tell Hydemarie that I know who Elma is. Or is she so foresighted already? And you're just leaving it? While she was busy thinking, Elma, who was still dreamy, continued to say "but". "... that might be good." Huh? "Because..." She was smiling small. "In that case, don't worry about oniisama..." Holst opened his eyes wide. "... what? "Because the demons are strong. Because it's not easy to die. In that case... oniisama won't be saddened by [greed] anymore... right? Completely pointing at him, Holst lost his word. Elma gradually reduced her voice with a gentle smile on her face. "In that case... if I'm fine... then oniisama's 'sister'... will be replaced..." She should be able to do it, so before she could tell her words, she wooshed back into the world of sleep. Holst stood stunned by his bedside. Then he slowly lifted his palm and covered his mouth. Zero laughter trembled slightly. Instead. She did say so. They were seeing through. Tell her that Holst is laying with her own relatives. Horst sees her not as "Elma," but only as a "fragile sister to be sheltered." He never tried to tell Elma that he had lost his real sister once. "... you've been hit, this is..." He was smart enough to instantly guess what Elma felt when she was young, not by herself, but by constantly being able to overlap others. Loved, cherished, and stared at - but it's not about you. Someone else slipped through me. You didn't cut it, you were vain. And yet she even cared about such a holster. Let me make a proper replacement. "... who's the guardian?" Holst engraved a self-ridiculous smile. Heidemarie once told me Elma was no longer a baby. Exactly. His precious girl, who was young, walked far ahead of Horst and even reached out to protect him. --You 'd better leave Elma alone. Fu, the conversation I had in prison just before resuscitated. --I didn't expect to forcibly take Elma home. Because I believe in her. Holst bit his lips slightly and stared at the girl lying on the bed. Elma. His precious "sister". It's only been two months, but the face with closed eyes looks a lot older than when we last met. No, I've been doing that for a long time, and maybe I just didn't realize. Slowly staring at his face, Holst eventually sighed. "----okay, okay." Then I raised my hands with flickering. "I'm not taking you home this time. I believe in you, too..." Lifting one lip and telling him, he put on the glasses he had taken off and again lowered his forehair back to an unforgettable appearance. Then, regrettably, he stroked Elma's smooth cheeks and then left the room. And, recalling what Lucas had said, he turned around a bit and knocked on the door next door. Immediately after coming out, Holst told him a few words. "Done" "Oh, I see. Thank you. How are you feeling? You're gonna wake up soon, aren't you? "Yes, I feel like I just smelled a bad smell where I was originally tired..." To tell the right thing, Lucas leaned his neck in suspicion. "Really? I don't think I'm going to faint because of the smell, and I think I've been asleep a long time." "Hah... It is a rare case, but it is also a kind of anaphylaxis. Allergies are usually expressed by oral or percutaneous inoculation of particulate powdery ingredients, but in her case it seems that certain fragrance ingredients are appropriate. If you have experienced similar symptoms in the past, it is not strange to show more intense symptoms in your body's defensive reaction after the second time. Besides, she seems to have an extremely good sense of smell. Did you understand that? I get in trouble and make a quick bubble. Though there was no theory, Lucas, the foreigner, seemed convinced. "... well, I understand that the structure of her body seems very special." As you distort your mouth, you feel a little irritated by the gavel of your face. I can understand what you're saying. In general, I was angry at the fact that there were these feminine pests beside my precious Elma, from Holst's perspective. (Well, it wasn't because they were making noise in the woods near the prison that they noticed Elma) At a glance, I remember how I got here, and for a moment I thought about that. From time to time, Holst was changing his mood and observing the forests where he was in prison and the ecology of the beasts that lived there. This time, when I was "walking" through the woods to dispel the frustration during the game, I saw signs of moths flying at once. I was curious and hurried to the scene, where I found Elma carrying Lucas down the mountain. No encounter. But I'm not the Horst who hesitates. That's why I quickly turned back inside the prison and prepared everything - including medicines to stun real doctors and cloud their memories - and finally rushed to the Mansion. "... I wonder if this is because of Frenzel." Lucas raised his eyebrows to a dull murmur that he couldn't hear. After staring at his fierce face, Holst opened his mouth wide as if to say it again. And then... "If she falls next, I'll rip your eyes off without anesthesia." And he intimidated the earth with a crawling voice. The opponent opened his eyes slightly. Horst laughed with a smile and put the tone back on. "--Please be assured that I treated you with such vigour..." Lucas is pully. Before being pursued, Horst turned his back on his leg and heel. Now, if you'll excuse me. Then, leave the room immediately. Having decided to beat Lucas, he was slightly refreshed, then finished some wilderness work, and by the time he returned to prison, he had regained his usual calm. "--oh, welcome home, [greedy]" As soon as you turn your foot to the top floor room that is becoming their stack, Hydemarie will notice and raise her gaze. She was just sorting out the tags she was holding, spreading the cards fan-shaped in her left hand and tapping her lips so that she could think about them with her narrow index finger on the right. "Oh, well, as usual, it's your lucky card, [lust]." "Oh, it's not luck. It's a gift of effort and strength." As Holst peered up, Hydemarie, sitting on the sofa, glanced at him naughtily. Instead of showing a glittering movement, Horst stuck her fingertips in the valley of her chest. Ahn "Is it true that putting a strong bill on your chest is an effort? That said, he glanced at the cards. Joker. It's the most powerful card. "Hey, Marie! I knew you had it in you!? "Oh [Jealousy], you just took care of it and didn't use it? "Hiding cards in parts of your body was a problem in itself! Rezel barked, but Heidemary didn't seem to care. I thought the new Clement would react the most intensely, but it didn't. He had long lost his tranquillity and stared at the card in the face of the chased. There is no trace of reason left behind. (Oh, well. It seems to have been taken away for a long time without me.) In a pathetic manner, Holst laughs ironically. Then I told the beautiful thief to at least be fair. "There's only one joker in the game. Let's pull in the wrong card and play the watchman, huh?"

1.タロット占い 「信じがたい」 噎せ返るような退廃と優雅の気配。 それらが濃厚に立ち込める、薄暗い居室の片隅で、ひとりの老人が声を震わせた。 「ありえぬ。度しがたい。冒涜だ。許されない」 肩を覆うほどの白い髪に、グレーの瞳、聖職者然とした佇まい。 往時には大国ルーデンの宰相まで務めた男――クレメンスである。 監獄送りとなり、すっかりこの異様な空間にも馴染みはじめた彼は、この日、とある書物を片手に握りしめ、身をわななかせていた。 「どうしたのォ、【虚飾】。わからない数字があったら【怠惰】に聞くといいわよ」 「おや、元老害貴族とはいえ、宰相をも務めていた【虚飾】ならば、その程度の帳簿の解読など、造作もないと思っていましたが」 「粉飾でも見つけたのかな、【虚飾】だけに?」 ソファで各々寛ぎながら声を掛けてきたのは、リーゼル、モーガン、ホルストの三名である。 きっ、と音を立てる勢いで振り向いたクレメンスが、 「そのような恥ずかしい二つ名を許した覚えはない!」 と鋭く吠えると、紅茶を啜っていたホルストは、 「許してクレメンスぅ」 と舌を出しながら肩をすくめた。 そう。 妻との一件で、ありとあらゆる見栄と社会的権威を剥ぎ取られたクレメンスは、そんな彼を気に入った監獄の面々によって二つ名を与えられ、ハイデマリーの予言したとおり、すっかり彼らの玩具となっているのである。 虚飾――一時は八つ目の大罪に数えられていたことのある、古き悪徳の名だ。 クレメンスは、「監獄の七人」の補佐のような立ち位置を与えられ、その経験と知識を生かし、獄内の経理を管理していた。 ただし、既に本性が露呈しているにも拘わらず、懸命に元宰相の矜持を守ろうとしている姿をいじられながら、である。 のほうでは、『この世の地獄』にふさわしい帳簿を目指していたつもりですが、専門家の目からも違和感はなかったようで?」 「ふん、嫌みなほどに隙のない帳簿だったわ。逆に怪しいほどにな。検めるのが若造の税務官ではなく、私だったら、半年も経たずに踏み込み調査をしている。ここに送り込んだ豚面の看守では、到底管理できないだろう緻密な帳簿である、とな」 吐き捨てるような口調だが、そこには確かに、優れた同業者への称賛のようなものが滲んでいた。 クレメンスはもともと、経理畑出身の宰相。 無能な駒を唾棄するほどに嫌う代わりに、有能な人間には心を許しやすいきらいがあるのだ。 必然、元詐欺師として監獄の経済を掌握していたモーガンとは馬が合うようで、二人は時折、こき下ろし合っているのか褒め合っているのかわからない会話を交わしていた。 モーガンとしてもまた、元貴族という出自は鼻に付くものの、経験に裏打ちされたクレメンスの数字的勘の鋭さについては、一目置いているようだ。 「それほどお褒めいただけるのならば、いったい何に問題が?」 「しらばっくれるな。裏帳簿として渡されたこれ。これはいったいなんなのだ」 クレメンスが再び怒りも露わに掲げてみせたのは、擦りきれた一冊のノートである。 表紙にはやけに堂々と「裏帳簿」の文字と年度が記入され、めくってみれば、ばらばらの筆跡、言語で「10月下旬 晴れ 北1、西3」「南南東に新規 1」など、なんとも解釈に悩む文言が散らばっている。 のみならず、時折紙面には「腹減った」「美髪クリーム (蜂蜜ver)コンセプト設計 5月中」「研磨剤 (箱入り・ベルンシュタイン商会) 前のパッケージのもの」など、明らかに帳簿に記す内容ではない単語までもが現れた。 「これは日記か? 業務メモか? 買い物リストか? だいたい、単位はなんなのだ、これは収入なのか、支出なのか? 支出ならば項目は方角ではなく品名で書け、分類しろ、ルーデン語に統一しろ、旅の宿に置かれた感想ノートではあるまいし、回し書きするな!」 あまりにごもっともな指摘に、一同は肩をすくめる。 と、そのとき――、 「――チェックメイト」 それまで沈黙を守っていた美貌の女性が、甘く密やかな声を上げた。 ゆるく波打つ銀髪に、物憂げな藍色の瞳。 麗しの元娼婦、ハイデマリーだ。 彼女は、いきり立つクレメンスをなにげなくやり過ごすと、目の前で頭を抱えるイザークに向かって、そっと笑みをこぼした。 「もう、【暴食】ったら。そんなにすぐに負けたのでは、つまらなくってよ」 「俺がチェスに、弱いと、知っていて、誘ったのは、そちらのくせに......」 「だって、そういう気分だったのだもの」 悪びれもせずにそう答えると、監獄の女王は、駒の佇む盤面をじっと見つめた。 「――北5、東2。時期は......そうねえ、来月の終わりごろかしら。きっと、とても雨の強い日よ」 「北5、東2、11月末、雨だってさ。ほら、【虚飾】、書いといてよ」 「なんだと?」 会話に取り残されたクレメンスが聞き返すと、ホルストは「だから」と溜息をつく。 彼は、出来の悪い生徒に説明するような口調で、ゆっくりと続けた。 「あなたが『これはいったいなんだ』っていうから、親切にも【色欲】が教えてくれてるんでしょ。裏帳簿に散らばる言葉の意味をさ」 クレメンスは怪訝そうに眉を寄せる。 教えるもなにも、見たところ、ハイデマリーはチェックメイトを決めた駒の位置を、東西南北に置き換えて伝えているだけだ。 いや、それにしては日時やら気候といった、余計な情報も加わっているが、いったいそれがなんだというのか。 「ゲームの記録か?」 「記録っていうか、予言かな」 「なにを――」 クレメンスが追及しようとしたとき、がちゃりと扉が開いて、もう一人の「大罪人」が入ってきた。 がっしりとした体躯に、精悍な顔立ち。 くせのある豊かな黒髪と、深みのある碧い双眸が印象的な、元勇者。 ギルベルトである。 彼はその片方の手に、二通の封書を持っていた。 「朗報だ。以前、フェリクス新王からせしめた示談金――もとい、下賜された慰労金だが、北方の金脈と西方の銀脈で運用していたら、どちらも新たな鉱脈を発掘したそうだ。北方で一つ、西方で三つ、な」 「あ、北1、西3のやつか」 「ご名答」 ギルベルトが静かに唇の端を持ち上げると、一同がひゅーと歓声を上げる。 一番近くにいたリーゼルが、クレメンスからひょいと裏帳簿を取り上げると、「10月下旬 晴れ 北1、西3」と書かれた部分の「下旬」を棒線で消し、「25日」と書き加えた。 「うーん、金の唸る音が聞こえてきそうだわねえ」 ワードローブを一新しようかしら、と嘯くリーゼルの前で、クレメンスは呆然とする。 いったい、これはなんだ。 脳が理解を拒否していると、それをどう受け止めたのか、ホルストが呆れ顔で説明してくれた。 「だからさ、僕たちと、僕たちの大事なお姫様が満足する環境を維持するためには、莫大な費用が必要なわけ。だからこうして、【色欲】の 記録しようとするそばから増えますしね、と、静かに頷くのはモーガンだ。 そのほか、この場の誰も、そんな大量の金が延々と増え続けることについて、なんの疑問も覚えていないようだった。 クレメンスは元宰相だ。 十の支出に対して、一の収入を実現するのがどれほど困難なことかは、身をもって知っている。 それを、「毎日」「ばかみたいに」金が転がり込んでくるなどと。 「歴戦の財務官ですら、資金を五年連続で微増できれば褒章ものだ。それを、利率計算があほらしいくらい、だと......?」 「うん、まあ。【色欲】の言うとおりに金を撒いて来れば、あとは勝手に、ばんばん増えてくるんだもんねえ。なんか把握しがいがないっていうか」 「昔は【暴食】が拳で金脈を掘って、【貪欲】が錬金術で石を金にして、みたいなこともしてたけど、あのときのほうが金儲けの醍醐味はあったわよねえ」 ホルストとリーゼルがのほほんと会話しているが、それすらも耳に入らない。 あまりにありえない事態に、クレメンスはただ、目の前の光景を凝視するしかなかった。 (ありえない、といえば――) 視線はふと、惹きつけられるようにしてある人物へと向かう。 贅を凝らした居室の最奥。 ソファにゆったりと背をもたせかけ、今日もしどけない恰好で、夫となったギルベルトの肩に頬を預ける、麗しの娼婦。 彼女はいったい、何者なのか。 (過ぎた美貌、関心を強制的に惹きつけるような瞳や声。そして......まるで未来や真実を見通すかのような、振舞い) 思えばクレメンスは、初めて彼女に会った時から、そのほっそりとした肢体から滲み出る異様な迫力を感じ取っていたのだ。 それに、彼女が時折発揮する、まるで占い師のような力。 (は......。動揺しすぎだ。真実を見通すなど、本来は聖者に数えられてもおかしくない神聖な力。娼婦に備わっているというのなら、せいぜい人を騙すための、怪しげな術に違いない) いや――。 ハイデマリーの濡れたような藍色の瞳を見て、ふとクレメンスは思った。 可能性ならもうひとつ。 邪なる力で人間の魂を翻弄する、魔族――。 「どうなさったの、クレメンス?」 まるで心を読んだかのようなタイミングで話しかけられ、クレメンスははっと息を呑んだ。 「わたくしの勘の鋭さに、感動で言葉も出ないかしら?」 「勘......」 「ええ。女ですもの」 異様なほどの能力を、勘の一言で片づける。 クレメンスが何も言えずに立ち尽くしていると、ハイデマリーは繊細な鎖骨を見せつけるように、軽く肩をすくめた。 「そうね。わたくし、占いの類は、少しばかり得意なの」 「『占い』......」 「ええ。いかにも、女らしい遊びでしょう? 殿方には退屈な話題かしら」 むしろ自身が退屈だとでもいうように、彼女は小さなあくびを漏らすと、「失礼」といたずらっぽく微笑んだ。 「チェスにも飽きたわ。このままでは寝てしまいそう。ねえ、クレメンス。わたくしたち、新しいゲームを始めるべきだわ」 「新しいゲーム......?」 「そう」 彼女が頷いた次の瞬間には、その白い手に、カードの束が握られていた。 「タロット、ってご存知かしら」 「今そのカードの束はどこから出てきた!?」 「谷間よ」 ハイデマリーはクレメンスの問いをしれっと受け流すと、返事も待たずにテーブルにカードを広げはじめた。 「そうねえ。あなたはカードゲームは苦手のようだから、競い合うのではなく、占いにしましょう。占うのはなにがいいかしら。あなたの未来? わたくしたちの過去? それとも、愛しいあの子の今現在......」 愚者。 魔術師。 教皇に悪魔、星、太陽。 美しく金彩の施された華美なカードが、次々と並べられてゆく。 古びてはいるが、まるで一枚一枚が高価な絵画のようだ。 王宮の秘蔵品と言われても、なんら違和感はない。 まるで一介の娼婦が国宝並みの宝石を持っているようなものだが、それもまた、この空間では日常茶飯事だ。 ハイデマリーはカードを切り、五枚のカードを選び出すと、十字の形でテーブルに伏せる。 そうして、おもむろに顔を上げると、神聖さすら感じさせる静かな声で問うた。 「さあ。どのカードをめくりましょうか――」

73 1. Tarot Divination "Unbelievable." A choking decline and a sign of elegance. An old man shook his voice in a dimly lit corner of the room where they stood in thickness. "Impossible. It's a blasphemy. I won't forgive you." Gray eyes and clergyman appearance on white hair enough to cover shoulders. He was Clement, a man who used to be the prime minister of the great power of Luden. Having become a prisoner and acquainted himself with this strange space, he held onto a book in one hand and laid down himself on that day. "What's the matter, [ornament]? If you have a number you don't know, just ask [laziness]." "Oh, even though I was a former nobleman, I didn't think there would be any such thing as deciphering books if I were a prime minister." "Did you find the decoration, just the [decoration]? Rezel, Morgan, and Horst were the three people who spoke on the sofa, each calmly. Clemens turned around with the momentum to make a sound. "I don't remember forgiving two such embarrassing names! And barking sharply, Holst, who was sipping tea, "Forgive me, Clemens." I shrugged my shoulders with my tongue out. Yes, it is. In the case of his wife, Clement, who was stripped of all appearance and social authority, was given two names by the prison facade that liked him and, as Heidemarie predicted, became their toy altogether. Decoration - The name of an old evil that was temporarily counted as the eighth great sin. Clement was given a standing position like the "Seven of Prisons" assistant, leveraging his experience and knowledge to manage the inmate's accounting. However, despite the fact that his nature has already been revealed, he is playing hard to protect the former Prime Minister's cowardice. "Ooh, the ex-Prime Chancellor has a sweaty face, such as a compliment. On the front page (...), I was aiming for a book worthy of" Hell of the World ", but didn't it seem uncomfortable in the eyes of the experts? "Hmm, I hated it so much that it was a notebook. On the contrary, it was suspicious. It's not the young tax officer I'm checking, but if I were you, I'd step in and investigate in less than six months. The pig guards I sent in here said it was a sophisticated ledger that could never be managed." The tone was throwing up, but there was certainly something there that seeped like praise for a good colleague. Clement was originally a prime minister from the accounting field. Instead of loathing incompetent tokens enough to spit them out, capable humans have a tendency to forgive themselves. Inevitably, as a former fraudster, Morgan and I seemed to be in control of the prison economy, and from time to time they had conversations that they didn't know whether they were getting along or praising each other. As for Morgan, although the origins of the former aristocracy are on his nose, he seems to have noticed the sharpness of Clement's numerical intuition, backed by experience. "If you can praise me so much, what's the problem? "Don't bother me. This was handed over as a back account. What the hell is this?" It was a scratchy notebook that Clement once again revealed her anger. On the cover page, the characters and the year of "back-office books" are filled in with dignity, and if you flip over, there are scattered words that trouble interpretation, such as "Clear late October North 1, West 3" and "New South East 1" in different languages. Not only that, but sometimes even words that were clearly not in the books appeared on the paper, such as "hungry", "hair cream (honey ver) concept design during May" and "the package before the abrasive (boxed Bernstein Chamber of Commerce)". "Is this a diary? Business notes? Shopping list? What is the unit, is it income or expenditure? If you spend, you can write items in product names instead of directions, classify them, unify them in Lutheran, not in the perception notes placed in the travel accommodation, and don't spin them! Together we shrug our shoulders to make too good a point. And then... "--Checkmate" A beautiful woman who had kept silence until then raised her sweet and intimate voice. Loosely wavy silver hair and distressing blue eyes. My ex-husband, Hydemarie. As she passed through the thrilling Clement, she gently smiled towards Isaac, who was holding her head in front of her. "I'm already [eating]. It's boring to lose so quickly." "I know I'm weak to chess, and you invited me..." "Because that's how I felt." When she answered without fear, the prison queen stared at the face of the token. "-5 north, 2 east. It's... about the end of next month. It must be a very rainy day." "It rained five north, two east, and at the end of November. Go on, write it down." "What do you mean? When Clement answers, Holst sighs "That's why." He continued slowly in a tone that explained to the poor student. "Since you say 'what the hell is this', [lust] kindly tells me. The meaning of the words scattered in the back books." Clement raised her eyebrows in suspicion. As far as teaching is concerned, Hydemarie is simply replacing the checkmate's position with that of the north, west, and south. No, there is extra information about the date, time, climate, etc., but what the hell is that? "Game record? Record or prophecy? "What..." When Clement tried to pursue it, the door opened and another "great sinner" came in. A tough look on your body. An ex-husband with rich dark hair and deep blue eyes. It is a Gilbert. He had two seals in one hand. "Good news. The bargaining gold I had previously received from the new King of Felix - as well as the consolation money I had been given - if I had operated in the northern gold pulse and the western silver pulse, both of them would have unearthed new mineral veins. One in the North, three in the West." "Ah, north one, west three." "Name Answer" As Gilbert gently lifts the edges of her lips, they cheer together. When Rezel, who was nearest to him, took the back books from Clement, he erased "late October, clear north 1, west 3" with a bar and added "25th". Hmm, I think I hear the roar of gold. Clement was stunned in front of Riesel, wondering if he would renew his wardrobe. What the hell is this? When the brain refused to understand, Holst explained to me how to accept it with a stunned face. "That's why it costs so much to maintain an environment that satisfies us and our precious princess. That's why I sometimes manage my funds according to [lust] advice (...). The interest rate is rough... how much is it? It's too much to calculate. Every day, money rolls in like an idiot." Morgan nods quietly. Besides, nobody here seems to remember any doubt about the ever-increasing amount of money. Clemens is a former prime minister. I know with my own hands how difficult it is to realize a single income for ten expenditures. "Every day," "like a fool," money rolls in. "Even a war treasurer would be a reward if he could increase his funds slightly for five consecutive years. Do you think that the interest rate calculation is so unusual...? "Yeah, well. If you sprinkle the money just like Sex Greed said, the rest will increase as much as you want. It's hard to grasp." "In the old days, [bulimia] used to dig his fist for gold pulse, and [greed] used alchemy to turn stones into gold, but there was a more lucrative taste at that time." Horst and Liesel are having a little conversation, but they don't even hear it. In the unlikely event, Clement simply had to stare at the sight in front of her. (Speaking of impossible...) Your gaze goes to someone who's trying to attract you. The deepest part of the luxurious guestroom. Beautiful whore with her back on the sofa and cheeks on the shoulders of her husband Gilbert, who is still in a slutty outfit today. Who the hell is she? (Eyes and voices that forcibly attract passing beauty and interest. And... behave as if you were looking to the future or the truth) Clement had felt a strange force seeping out of her slender limbs since she first met her. Plus, the power she occasionally exerts, like a fortuneteller. (Ha.... Too upset. A sacred force that is not strange to be counted by the saints, such as seeing the truth. If you are prepared for a prostitute, it must be a suspicious trick to deceive people at best) No... Looking at Hydemarie's wet, indigo eyes, Clement thought. There's one more possibility. A demon tribe that flirts with human souls with evil power. "What's the matter, Clemens? Clement took a breath when she spoke as if she had read her mind. "Are you touched by the sharpness of my intuition? "Guess...." "Yes, it's a woman." Clean up strange abilities with a word of conjecture. As Clement stood up without saying anything, Hydemarie slightly shrugged her shoulders to show off her delicate clavicle. "I see. I'm a little good at divination." "'Divination'......" "Yes, it's a feminine play, isn't it? I wonder if it's a boring topic for you." Rather bored herself, she leaked a small yawn and smiled "rude". "I'm tired of chess. I'm going to sleep like this. Hey, Clemens. We should start a new game." "New game....? "Yes." The next moment she nodded, the white hand was holding a bunch of cards. Do you know Tarot? "Where did that bundle of cards come from now!? It's the valley. Hydemarie fainted Clement's question and began spreading the card to the table without waiting for a reply. I see. You don't seem to like card games, so instead of competing, try divination. What do you want to divine? Your future? Our past? Or perhaps now, my dear child.... " Fools. Magician. Demons, stars, sun in the pope. Beautiful and golden cards line up one after the other. It's old, but it's as if each painting is expensive. There is no discomfort even though it is said to be a secret of the Royal Palace. It's like a prostitute has a gem like a national treasure, but it's also a daily mess in this space. Hydemarie cut the cards, pick out the five cards and lay down on the table in the form of a cross. Then he raised his face barely and asked with a quiet voice that even made him feel sacred. "Come on, which card should I flip?"

4.「普通」の職場復帰(4) 『バルたんの歯固めのために東大陸から取り寄せた、 最初は板のように固いですが、噛み続けると、柔らかくなり旨みが広がりますよ。 流暢なエスピアナ語で、どこか誇らしげに解説されるが、そんなことが聞きたいわけではない。 昆布で自害を阻止された少女・アナスタシアは、巨大な昆布を口からはみ出させたまま、呆然とその場に座り込んだ。 『ひとまず昆布を口から離しましょうか。人と話すときは、食べ物を口に入れない。シャバの常識ですよ』 自分で突っ込んでおきながら、いけしゃあしゃあとそんなことを言い放つ相手に、もはやどうリアクションしてよいのかわからない。 硬直したアナスタシアの傍に、エルマはそっと跪き、取り除いた昆布を袋に入れて『おやつにどうぞ』と持たせてやると、優しく微笑んだ。 『ご挨拶が遅れた非礼、心よりお詫び申し上げます。改めまして、私はエルマと申します。この王城で侍女をしておりますが、とある経緯から、選考会では候補者として参加を命じられました』 『え......あ......』 『ですが、私にはどうしても、最終選考で負けなくてはならない事情がございます。そのためには、あなた様のお力がぜひ必要なのです』 立て板に水を流すようなトークに、アナスタシアは一音節しか挟めずにいる。 エルマはおもむろに眼鏡を外すと、ぎょっとした少女の両手を取り、至近距離から相手を見つめた。 『美貌よし、語学よし。体力、根性、柔軟性、なによりアグレッシブな行動傾向。この迎賓館に、あなた様以上に王妃適性の高い女性はいません。私が全面的に支援いたしますので、どうか、王妃選考会で優勝していただけませんか』 『いや、王妃適性って......。あんた、なに言ってんだ......』 刺客という正体はばれているはずなのに、それにまるで頓着せず話しかける相手に、アナが素の口調で呟く。 それを聞き取り、エルマはますます身を乗り出した。 『もしや、陛下の暗殺計画に支障をきたすことをご懸念でしょうか。でしたら、ご安心ください。選考会で勝ち進めば進むほど、陛下との接触機会は増えます。というか、王妃になってしまえば、陛下はエブリデイあなた様のお隣、オルウェイズ狙い放題。あなた様に美味しい状況でしかありませんよ。やる気が出ませんか?』 『いやそうじゃなくて、犯罪者をいそいそ王妃候補に仕立て上げるなんて、頭おかしいだろ、つってんですけど! あんたどういう神経してんだ!』 追い詰められすぎて、アナスタシアが半ギレになる。 が、エルマはことりと首を傾げるだけだった。 『普通の神経ですが......。バレなければ犯罪ではないと母は言っていましたし、そもそも暗殺を実行できていない時点で、あなた様はまだ犯罪者ではありませんよね? なんの問題がございましょう』 謎理論に、アナスタシアは絶句してしまう。 「ちょっとエルマ、いったいなにを話し込んでいるのよ......?」 早口のエスピアナ語が理解できないイレーネが、半眼で問うが、 「ご自身を王妃候補に相応しくないと謙遜なさるアナスタシア様に、そんなことはないとお伝えし、理解を得ようとしているだけです」 エルマは空っとぼけた。 べつに、嘘ではない。 「ごまかさないでちょうだい。その子、他国からの暗殺者なんでしょう? そんな子を――」 「アナスタシア様。お伺いしますが、あなた様は、まさか暗殺者でいらっしゃるので?」 常識的にことを進めようとしたイレーネを遮り、エルマはアナスタシアに、ルーデン語で問うた。 『は? だからさっきから――』 「仮にそうだとしたら、私も陛下に忠誠を捧げる者の一人として、自害など許さぬうえで、苛烈極まる拷問を与える用意がございますが、......それでも、暗殺者であると?」 先ほど「フェリクス狙い放題」などと言った口で、悪びれもなくそんなことを告げる。 が、実際のところ、目の前の少女からわずかににじみ出る凄み。その一端を理解しただけで、アナスタシアは震えあがった。 どこにも隙が無い。そして、得体が知れない。 こんなの――敵うわけがない。 「だいたい」 視線一つで相手を圧倒したエルマは、【傲慢】の名に相応しく、世にも美しい笑みを刻んだ。 「昆布一つで動きを封じられる非力な女性が、――まさか、国の命運を背負った暗殺者だとでも?」 ぽきんっと、なにか乾いた音が聞こえる。 思うに、それはアナスタシアの鼻っ柱が天に召されたときの音だったのだろう。 『............っ、............っ、............っ!』 涙目になった異国の少女を、イレーネはつい哀れみの目で見てしまった。 あ、これ、もうこれ以上追い詰めたらいけないやつだ。 「さあ、アナスタシア様。あなたは、暗殺者なんかではありませんよね?」 『............う、うう......っ』 「ご本人も頷いていらっしゃいますし。なんら問題ございませんね。ねえ、デボラ様?」 「ええ! まったくもって、小麦一粒ぶんの問題もございませんわ、エルマエル様!」 無力化された当事者と、完全なるイエスマンによる、実質的な欠席裁判だった。 さあ、とエルマがアナスタシアの顎を持ち上げる。 いまだ身動きが取れずにいる相手に、エルマは刷り込むように囁いた。 「なにを迷うことがございましょう。あなた様は、ただ、私の手を取り、従うだけ。そうすれば、すべてが上手くゆくのです」 完璧に整った顔で微笑む様は、まるで女神のよう。 口調から滲む、絶対的捕食者の余裕に、獲物と化したアナスタシアはただ震えながら、差し出された手を見つめた。 ありえない展開。 この手を取るなんて、するはずがない。 ああでも、なぜだろう。 このほっそりとした白い手、そして夜明け色の瞳を見るだけで、なにがなんでも、服従しなくてはいけない気にさせられる――。 「――......ぅ、ふ......っ」 ところがそのとき、不意に高い声が一同の耳を打った。 バルドである。 夜明けとともに自然に目を覚ました彼は、見知らぬ天井、というか 「うぎゃあああああああん!」 「バ......っ! バルたんっ!」 エルマの変化は劇的だった。 それまで口元に帯びていた、傾国の娼婦を思わせる笑みをかなぐり捨て、さっと青褪める。 アナスタシアのことなどぽいと放し、素早く身を翻すと、バルドをイレーネから受け取った。 「お目目が覚めたんでしゅねー! 今週の平均より六分三十二秒も早いなんて......。ミルクかなー? うんちかなー? それとも寒かったかなー?」 左手で抱っこをしつつ、器用にも右手で、布鞄から次々と育児グッズを取り出してゆく。 哺乳瓶、粉ミルク、水筒、おむつの替え、ガーゼ、脱臭袋、ブランケット、羽織、帽子、靴下。 いったいこの小さな鞄にどうやって、という量だ。 それでも一向に泣き止まないのを見ると、彼女はますます焦った顔で、今度は全身から小道具を取り出した。 「た、退屈している......!? いいえ、それとも空気の味が変わって怯えて......!? あああ、バルたん、なぜなの......!?」 袖口からガラガラ、胸元からぬいぐるみ、ベルトから指人形、ドレスの内側からは、ボタンのたくさんついた機械やバイオリン、ベビーアロマや小型空気清浄機などなど。 「いや、だから、質量保存の法則を無視しすぎでしょ!?」 「まあっ、あのバイオリンは世界に一つしかないヴェルク工房の銘入り......! 見たところ、ほかのグッズもすべて一級品ですわね、さすがエルマエル様......!」 イレーネもデボラも、その異様な光景に、ツッコミと興奮を禁じ得ない。 唯一、突然放り出されたアナスタシアだけが、ぽかんとしていた。 恐る恐る話しかけるが、エルマは振り返りすらしない。 「さあバルたん、このヒーリングミュージックに心を委ねて......き、聴いてくれない、ですか......!? 暗示!? 暗示を掛けてしまった方が速攻で泣き止んでくれます!?」 先ほどまでの泰然ぶりはどこへやら、ほとんどパニックの様相である。 「丹田をアーユルヴェーダ式マッサージで刺激......いえ、それとも 「可哀そうに、こんなに泣いて......! 愛らしく繊細な喉を傷めてしまうではありませんか! バルたん! どうしたら泣き止んでくれるのですか!?」 果ては、マッサージオイルや狩用の巨大斧、注射器までを、どこからか取り出し、エルマは無力さに打ちひしがれたまま弟に取り縋った。 「バルたん――」 『人の話聞けや!』 と、そこに、とうとう緊張の糸の切れたアナスタシアが声を荒げる。 彼女はばっと立ち上がり、つかつかとエルマに近寄ると、乱暴にバルドを奪った。 「あっ、なにを――」 『おい、ガキ。話が進まないから、さっさと泣きやんでくれる!? こっちには大人の話があるんだからね』 慣れた手つきで抱っこし、ぐっと顔を近付ける。 「うぎゃあああ――、............ぅ?」 睨み顔から一転、見事な変顔を決めてみせたアナスタシアに、なんとバルドが泣き声を引っ込めた。 きょとんと見上げる赤子に、彼女は、先ほどエルマが外して床に置いていた眼鏡を、ぽいと放り与える。 『ほーら、これで遊んでな。壊していいぞ』 すると、バルドは不思議そうに眼鏡を握りしめ――やがて、きゃっきゃと声を上げて笑いだすではないか。 アナスタシアは鼻を鳴らし、 『大人が慌てるからガキは泣くし、媚びるから付け上がるのさ。こういうときは、適当にあしらう!』 なんでもないことのように、泣き止んだバルドをエルマに押し付けた。 『で、やっと本題に戻るけど。あたしじゃあんたに敵わないってことは、よくわかった。こうなりゃもう、腹をくくるしかない。だから、条件を――』 しかし、ぎゅうっとバルドを抱きしめたエルマの、その小さく震える声によって、問いは遮られてしまった。 『条件を聞きたいんだけど――......「て」?』 『天使ですか!?』 ばっと顔を上げ、エスピアナ語で叫びだしたエルマに、アナスタシアはぎょっとする。 『あなた様は! バルたんと、育児に悩む私に光を投げかけんとする、祝福の天使でいらっしゃいますか!?』 『あんた真顔でなに言ってんの!?』 『一瞬で涙を止めてみせる、SS級威力を誇る変顔......。数ある最高級おもちゃを差し置いて、眼鏡などという無機質極まりないもので見事バルたんの関心を攫うそのチョイス......。媚びず、揺るがず、凛とバルたんを導くその姿は、まさに私の思い描いてきた育児の理想形......』 エルマは感極まったように瞳を潤ませ、次いで、その場にすっと跪いた。 『アナスタシア様......。いえ、敬愛を込めて、【変顔】のアナお姉様とお呼びしても?』 『絶対やだ!』 震えながらエルマが差し伸べてきた右手を、アナスタシアは光の速さで振り払った。 いや、振り払おうとして、がしっと掴まれた。 『ひっ!』 『先ほどまでの傲慢な態度、心よりお詫び申し上げます。私ごときがあなた様を無理やり王妃の座に据え置くなんて、言語道断。私めは、あなた様に衷心より従い、 エルマは、もう片方の手でバルドを抱っこしたまま、瞳をきらきらと輝かせてアナスタシアを見上げた。 『そうして、あなた様が必ず王妃となられますよう、全力で支えさせていただきます!』 『結果やることはなんら変わってないじゃん!?』 悲鳴のようなアナスタシアのツッコミが響く。 「なんか......」 一連のやり取りを見ていたイレーネは、ぽつりと呟いた。 「エスピアナ語はよくわからないけれど、......あの子は危険な暗殺者というより、哀れなエルマ被害者、......という理解でいいのよね?」 「なにを仰いますの。エルマエル様に奇跡を授けられようとしている、世界一幸運な人間ですわ」 デボラはうっとりと答える。 とりあえず、アナスタシア・ドン・ロドリゴは、あまり危険視しなくても大丈夫そうだな、と、イレーネはそんなことを思った。

145 4. Return To "Normal" Work (4) "The finest dried seaweed from the Eastern Continent for baltan tooth consolidation." At first, it is as hard as a plate, but if you keep chewing, it will be soft and the taste will spread. Fluent Espiana, somehow proudly explained, but I don't want to hear that. Anastasia, a girl who was stopped from harming herself with kelp, sat there stunned with a giant kelp sticking out of her mouth. Let's keep the kelp away from your mouth for now. When talking to people, don't put food in your mouth. It's Shaba's common sense. I don't know how to react to someone who says such a thing while pushing myself in. Along with the rigid Anastasia, Elma gently knelt down and put the removed kelp in a bag and said, "Here's to the snack", smiling gently. "We sincerely apologize for the delay in greeting you. My name is Elma. I work as a maid at this castle, but I was ordered to participate as a candidate at the selection meeting." "Eh... ah..." But there are circumstances that I have to lose in the final selection. I really need your help to do this. " Anastasia sandwiches only one syllable in a talk like running water on a standing plate. Elma barely took off her glasses and took the hands of a small girl and stared at her from a close range. "Beauty is good, language is good. Physical strength, guts, flexibility, and more aggressive behavioral tendencies. There is no more queen qualified woman in this hotel than you. I will give you my full support, so please be sure to win the Queen's Selection Board." "No, the queen's aptitude... What are you talking about...?" Even though the identity of the assassin should be known, Anna murmured in a plain tone to the other person who was not comfortable talking. Hearing that, Elma stepped out more and more. Are you concerned that your assassination plan will be hindered? Then rest assured. The more you progress through the Selection Board, the more contacts you will have with Your Majesty. In other words, if you become a queen, Your Majesty will have all-you-can-go access to Always, your neighbor on Avliday. It's only a delicious situation for you. Are you not motivated? No, it's crazy to make a criminal a queen candidate! What kind of nerve are you? I was overwhelmed and Anastasia was half-girled. But Elma just tilted her neck. It's a normal nerve... My mother said it wasn't a crime if she didn't find out, and you weren't a criminal yet, were you? What's the problem? In mysterious theory, Anastasia is utterly stunned. "Elma, what are you talking about...? Irene, who doesn't understand the speech of Espiana, asks half-eyed. "I'm just trying to understand by telling the humble Anastasia that you don't deserve a queen." Elma blurred in the sky. I'm not lying. "Don't fool me. She's an assassin from another country, isn't she? That girl..." "Dear Anastasia, May I ask, are you an assassin? Elma interrupted Irene, who tried to move things forward in common sense, asking Anastasia, in Lutheran. What? That's why I've been... "If that were the case, I would be prepared to inflict severe torture without tolerating self-harm as one of those devoted to His Majesty... but still an assassin? I said "all - you - can - aim for Felix" earlier, and I said that without any bad news. But in fact, it's a little bit of a splash from the girl in front of you. Understanding one end of it made Anastasia tremble. There is no gap anywhere. And I don't know what to do. There's no way we can be enemies. "Roughly" Elma, who overwhelmed the opponent with one gaze, carved a beautiful smile into the world in the name of [arrogance]. "A powerless woman who can seal her movements with a single kelp - no wonder she's an assassin carrying the fate of her country? I hear something dry. I suppose that was the sound of Anastasia's nose pillar being summoned to heaven. "............................................................! Irene saw an exotic girl with tearful eyes. Ah, this is the one you can't hunt down anymore. "Now, Anastasia-sama. You're not an assassin, are you? "... uhh, uhh..." "You are nodding yourself. There is no problem. Hey, Deborah? "Yes! There's no problem with a single grain of wheat, Elmael! It was a substantial trial in absentia by the incapacitated party and the full Jesuit. Now, Elma lifts Anastasia's jaw. Elma whispered to the person who was still stuck. "I wonder what it is. You just take my hand and obey. That way everything will work out." Smiling with a perfect face is like a goddess. At the margins of the absolute predator, seeping from the tone of tone, Anastasia, prey, simply trembled and stared at the hand offered. Impossible development. You can't take this hand. Yeah, but why? Just looking at these slender white hands and dawn colored eyes makes you feel like you have to obey everything. "---... uhh, fu..." However, at that time, an unexpectedly high voice struck the same ear. It's Bardo. When he woke up naturally at dawn, he noticed a strange ceiling, or a situation embraced by someone else, Irene, and burst into tears like a fire. "Ugaaaaaaaaaaaa! "Ba...! Baltan! Elma's change was dramatic. Until then, the smile that reminded me of the inclined whore in my mouth quickly faded. I let go of Anastasia and quickly turned around and received the bald from Irene. "I woke up! I can't believe it's six minutes and 32 seconds ahead of this week's average... Milk, perhaps? Yeah, what? Or was it cold? While holding him with his left hand, he took out the childcare goods one after the other from the cloth bag with his right hand for dexterity. Baby bottle, powdered milk, water bottle, diaper change, gauze, deodorizing bag, blanket, haori, hat, socks. How the hell did you get into this little bag? Seeing her crying all the time, she looked more and more anxious, and now she took the props out of her body. "I'm bored...!? No, or are you scared because the air tastes different...!? Ahh, Baltan, why...!? From the cuffs to the rags, from the chest to the stuffed toys, from the belt to the finger dolls, from the inside of the dress to the machines and violins with lots of buttons, baby aromas and small air purifiers. "No, so you ignore the law of mass preservation too much! "Ah, that violin is the inscription of the Velk Workshop, which is the only one in the world...! From what I've seen, all the other goods are first-class, that's Elmael-sama...! Irene and Deborah cannot forbid thrilling excitement at this strange sight. Only Anastasia, suddenly thrown out, was gloomy. I'm afraid to talk, but Elma doesn't even look back. "Come on, Baltan, put your heart in this healing music... will you listen to me...!? Implicit!? If you make a suggestion, you'll stop crying quickly!? Wherever I went, I almost panicked. "Stimulate Tanda with an Ayurveda massage... or hunt Hypnotic Demon Beast" Hunops "sooner...? Or [greedy] oniisama's organic anesthesia...? Well, what do I do...?" "Poor thing, you're crying like this....! Wouldn't that hurt your lovely and delicate throat! Baltan! How can you stop crying!? At the end, he took massage oil, hunting axes, and syringes from somewhere, and Elma took them away from her brother with her helplessness. "Baltan..." Listen to people! And there, finally, Anastasia with the thread of tension roughs up her voice. She stood up and grabbed the bald brutally as she approached Elma. "Ah, what..." "Hey, kid. Can you stop crying because I can't talk?! I need to talk to an adult." Hold it with your familiar hands and get close to your face. "Ugaaaaahhh... uhh? After turning from his glanced face and deciding on a brilliant strange face, Bardo pulled in his crying voice. Looking up at the baby, she gave the glasses Elma had just taken off and placed on the floor, lookingly letting go. Heere, play with this. You can break it. Then, Bardo grabbed his glasses strangely - eventually, he would raise his voice and laugh. Anastasia snorted, The kid cries because the adult is in a hurry, and he climbs up because he's flattered. In such a case, it should be properly decorated! As if nothing had happened, he pushed the crying bald against Elma. "So, finally, I'm back to business. I know very well that I'm an enemy to you. Otherwise, I'll have to get hungry. That's why I have to..." But Elma's little trembling voice, which clasped Bardo, blocked the question. I'd like to ask you the terms... Say "? Are you an angel!? Anastasia slightly raised her face to Elma, who screamed in Espiana. You! Are you an angel of blessings who throws light at me and my childcare problems!? What are you talking about with your face!? "A strange face that boasts SS-class power that can stop tears in an instant... Instead of a few of the finest toys, this choice captures the interest of Baltan with incredible inorganic qualities such as glasses... The shape that guides Rin and Baltan without charm, without shaking, is exactly the ideal form of childcare that I have imagined...." Elma moisturized her eyes as she was impressed, and then knelt on the spot. Dear Anastasia...... No, with all due respect, can I call you Ana Onee-sama? Absolutely not! Anastasia shook away her right hand, which Elma stretched out trembling. No, I tried to shake it off, but it grabbed me. Hyah! We sincerely apologize for your arrogant attitude. Word has it that I will force you to sit on the queen's throne. I will obey you wholeheartedly, Fu Kazu Elma looked up at Anastasia with her eyes sparkling, holding Bardo in her other hand. In that case, I will do everything in my power to ensure that you become a queen! Nothing has changed as a result!? A screaming anastasian clatter echoes. "Something...." Irene, who was watching a series of exchanges, murmured. "I don't speak Espiana very well, but... it's better to understand that she's a poor Elma victim than a dangerous assassin..." "What are you saying? He's the luckiest man in the world to be given a miracle." Deborah answers softly. In the meantime, Anastasia Don Rodrigo thought it would be okay not to take too much risk.

2.「普通」のお返し(1) 法国、アウレリア。 大陸中で信仰されるアウル教の発祥の地とされる国である。 その領土は大国ルーデンの都市ひとつ分ほどしかなく、人口にも戦力にも乏しい。 三十年ほど前に、ルーデンにあっさりと属国化させられてしまったこの国は、しかしその強かな観光、文化戦略で、宗教大国の地位を不動のものにしていた。 芸術の国ヤーデルードと比肩する、宗教の国アウレリア。 この国の、洗練された教会建築群と、抜きんでた識字率、聖書の発行によって磨かれた印刷技術は、宗教人だけでなく世の中一般の群集をも惹き付けるのだ。 さて、一年を通して常に観光客の人並みが絶えぬこの国の、その中心部に位置するアウレリア国立学院には、今、ひときわ大きな賑わいが押し寄せていた。 白を基調とした堂々たる校舎、講堂、円形闘技場には、容貌も国籍もさまざまな人々で溢れている。 校門から闘技場まで続く広大な庭には、神を称える祈祷布と、教会の威信を示す旗とが延々と並び、ついでに、人々の胃を満たすための屋台までもがひしめき合っていた。 まさしく、祭り。 酒を片手に観客席へと向かう人々は、これより三日間にわたり繰り広げられる武闘会を楽しみに、早くも酔いはじめている。 一方で、闘技場の内側――舞台の外周を等間隔で区切った控え室には、ぴりりと刺すような緊張感が漂っていた。 手狭な控え室で出番を待っているのは、いずれもアウル教の特徴たる白の制服をまとった学生たちである。 それが二、三人、多いところでは五名が一室となって、出番を待っている。 椅子に腰掛けて、じっと虚空を睨む者。 そわそわと落ち着きなく控え室を歩き回る者。 仕切りの壁から身を乗り出して、隣の控え室の学生に話しかける者。 過ごし方は様々だが、彼らには共通項があった。 それは、皆、アウレリア国立学院の学生であるということ。 そして――このたび、三十年に一度執り行われる武闘会、「 「なあ、聞いたか? 今回の聖鼎杯には、アウレリア国外からの参加者がいるんだってさ」 今、その控え室で、ひそひそと噂話に花を咲かせる者たちがあった。 最初に切り出したのは、短く刈った黒髪と、やんちゃそうに日焼けした肌が印象的な少年だ。 下町の訛りを残した話し方をする彼は、名をジーノと言う。 相棒である大ぶりの長剣を軽々と担ぐ姿から、彼が聖鼎杯のうち、「聖剣士」部門の候補者であることが知れた。 それに答えたのは、冷ややかな銀髪と碧眼が目立つ、貴族的な佇まいの少年だ。 名を、ラウル・パヴァリーニ。 アウレリア国が擁する下級貴族の三男で、学院内では「氷の聖術師」の異名を持ち、枢機卿たちを上回る聖力を持つと噂される人物である。 もちろん彼は、聖鼎杯のうち「聖術師」部門の候補者であった。 「そんなの珍しいことではないさ。聖鼎杯で優勝して、栄えある『 だが、そんな彼の冷静な反論を、ジーノは遮るようにして封じた。 「いやいやいや! それとはちょっと次元が違うんだってば! だいたいそういう留学生って、 「ルーデンから?」 ラウルは驚いたように目を見開くと、次いで不機嫌そうに口元を歪めた。 「......強欲なルーデンは、 「そういうこと。聞いた話では、送り込まれてくるのは女だってさ。なんか、元漁師だとか、天才外科医だとか、鬼才ダンサーだとか凄腕エステティシャンだとか天使的美少女だとか、素性についての噂は信憑性ゼロなんだが、とりあえず女ってことは確かだ」 ジーノはしたり顔で頷き、それから控え室の奥を振り返った。 「......ってことは、聖女候補かもな、クロエ?」 手狭な控え室の最奥、舞台からは暗がりとなって見えない位置には、ひとりの少女が腰かけていた。 小さな顔に細い手足。 肌は透き通るように白く、肩まで伸ばした髪は、豊かな大地を思わせる亜麻色。 幼く整った顔の、そのこぼれそうなほど大きな瞳は、深い森のような緑だった。 「え......、あ、はい......」 クロエ、と呼ばれた少女は、突然振られた話題におどおどと声を上げる。 彼女は、自信なさげに、 「だとしたら......ええと、私のライバル......になるんでしょうか?」 と呟いた。 「そうとも。なんといってもおまえは、当代一の育成術の使い手――聖女の筆頭候補なのだから」 ジーノとラウルが口々に言ったが、クロエはますます身を小さくするだけだった。 「そんなことは。私のは単に、植物と相性がいいというだけで......。ジーノくんやラウルくんのほうこそ、烈火の聖剣士だとか、氷の聖術師だとか......すでにトリニテート入りしているような二つ名をお持ちではありませんか」 そう。 彼ら三人は、アウレリア国立学院の成績優秀者なのである。 次世代の宗教人材を育成することを目的に建てられたこの学院は、その威信をかけて、聖女・聖剣士・聖術師となりえる学生の発掘、育成を行っている。 性別・年齢・出自すら不問、聖力さえあれば、よちよち歩きの農夫の赤子でも、よぼよぼ歩きのスラムの老人でも、等しく入学が許される――もっとも、学院は一般的な教育機関としての機能も持ち合わせているため、必然学生は十五から十八歳くらいまでの少年少女が多かったが。 そして、学院側の粘り強い勧誘の結果、特別奨学生として学院の門をくぐったのが、商家の妾の子として不遇の生活を強いられていたクロエ・コンテスティと、下町で苦しい生活を送っていたジーノ・マージ、そして、三男として爵位を継ぐ当てもなく、他国に身売りされようとしていたラウル・パヴァリーニだったのだ。 それぞれ、聖女、聖剣士、聖術師の筆頭候補生ということである。 トリニテートは狭き門。 誰にでも入学の許される学院の頂点にあるからこそ、誰もが強くその身を焦がして、トリニテート入りを望む。 必然、奨学生としてなにかと優遇される三人に対し、学生たちの風当たりは強く、クロエたちは何とはなしに三人で行動することが多かった。 「私には、こういった舞台でうまく術を発動できるほどの能力が、あるとは思えませんし......。ライバル視するというのなら、私よりも、......その、この学院の皆さんのほうが、その方に注目しているのではないでしょうか」 「クロエの自己評価はさて措くとして、ま、この学院のやつらが目の敵にしてそう、ってのはその通りだな」 「ああ。そういえば、学生の何人かが、留学生用の控え室に夜分こっそり出入りしているのを見かけたが......、あれは、そのルーデン女とやらに嫌がらせを仕掛けるつもりだったのか。侵入者は何組かいたように思うが、そのルーデン女は人気者だな」 思いがけない情報に、ジーノがひゅーと口笛を鳴らす。 彼とて人並みの正義感は持ち合わせているが、それは、いけすかない宗主国の女に向けられるものではないのだ。 アウレリア国民の一人としては、やはり、彼らの最も権威ある崇高な座には、自国の人間が腰かけるべきだと、そう思うので。 ただクロエだけは、その穏やかな性格からか、「嫌がらせ」の単語に、そっと目を伏せた。 「......あまり、醜い争いにならないといいですけど」 「そうかぁ? 空気読まずに聖鼎杯に乱入してくる外国人のことなんて、心配する必要なくね?」 「その通りだな。出世欲にぎらついた学院の学生どもと、身を弁えぬルーデン女。両者が潰し合ってくれるのを、俺たちは高みの見物としゃれこもう」 ジーノとラウルは、冷徹にそう結論付けて、視線を闘技場へと向ける。 開会式が行われるだけの、実質的には前日祭のようなものだが、同時に、「留学生」を含むすべての候補生たちが一堂に会する、初めての機会でもあった。 噂のルーデン女とやらも、この闘技場のどこかの控え室で開会式を待っているはずだ。 ジーノたちは、その姿を探していたのだったが、留学生用の控え室――最も奥まった場所にある――に目を向けて、首を傾げた。 「あれ? まだ来てない?」 「いや。今まさに入場中なのだろう」 成績優秀者として、闘技場入り口のほど近くに通された三人なので、実は先ほどから、彼らの前を通過して学生たちが続々と入場してきているのだ。 多くは、三人を睨みつけるようにして己の控え室に向かっており、居室に落ち着いた後も、剣呑な雰囲気を醸し出している。 彼らのライバル心は全方向に発揮されるものなので、入場が遅ければ遅いほど、控え室前の通路は悪意の花道と化すだろう。 ジーノはものの興味で、舞台の外周、即ち控え室前の通路を、ぐるりと見回してみた。 「うわー、見ろよ、先に控え室に着いたやつら、攻撃する気満々だぜ。生卵に、生ごみに、虫に......詠唱の準備をしてるやつもいるな。入場門を睨みつけて......あれ全部、ターゲットはルーデンの留学生ってことだろ?」 「くだらない嫌がらせだ」 「ま、気持ちはわからんでもねえけど」 肩をすくめるジーノの声には、いくらかの毒が含まれている。 ルーデンの威信を背負ってこの地にやって来るくらいなのだから、きっとその留学生とやらは、それなりの身分の持ち主なのだろう。 慈愛を掲げる学院であってすら、日々下町出身の出自を蔑まれるジーノとしては、それだけで既に鼻持ちならないのだ。 ラウルが例外的に友誼を結べただけで、普通貴族の、それも宗主国の人間などというのは、まず間違いなく高慢な人間に違いないのだから。 「はん。その留学生とやら、無事に控え室に入ることすらできねんじゃね?」 「かもな。まあ、大国ルーデンが送り込んでくるくらいなのだから、多少回避するくらいの実力はあるのかもしれんが」 「実力ねえ。元漁師で、外科医で、ダンサーでエステティシャンな美少女の誇る実力ってなんだよ――お、俺好みの金髪猫目系メイド発見。どっかの候補生の侍従かなー」 学生の中には、貴族や富豪の子息など身分の高い者も多くいるので、学院内では使用人の立ち入りが許されている。 そして、今日この場は、日頃寮内に閉じこもっている使用人たちを一斉にチェックすることのできる、またとないチャンスだ。 ジーノは金髪美少女メイドに笑いかけて手を振ったが、目が合った彼女は、やけに驚いたようにこちらを凝視したので、一瞬ジーノは「脈ありか」と目を輝かせた。 が、その一瞬後には、彼女はさっと顔を背けてしまったので、ジーノはがくりと肩を落とす。 その後も一通り、声を掛けられそうな使用人たちをチェックし、それも終わってしまうと、やれやれと息を吐いた。 「なんだよ、一向に俺たちの前を通らないじゃんか、ルーデン女」 「少なくとも天使的美少女の噂は嘘のようだな」 とそのとき、クロエが遠慮がちに声を上げた。 「もしかして、なんですけど......。あの控え室に――もう入場済みなのではないですか?」 「え?」 クロエの細い指の指し示す先を辿り、二人は目を見開く。 先ほど見たときには確かに空室であった、留学生用区域。 その控え室に、いつの間にか人影が見えていた。 「いつの間に!?」 控え室に向かうには、自分たちの前の通路を通るしかない。 ジーノたちはたしかにずっと、目の前の通路を見つめていたはずなのに。 三人は、困惑の視線を交わした。

74 2. "Normal" Return (1) Aurelia, France. It is considered to be the birthplace of Auruism, which is practised throughout the continent. Its territory is only about a minute's worth of the city of the great Ruden, and it is scarce in terms of both population and combat power. About thirty years ago, the country was lightly nationalized by Rouden, but with its strong tourism and cultural strategy, it made the status of a religious power immutable. Aurelia, a country of religion, stands alongside Yaderoud, a country of art. The country's sophisticated church architecture, sophisticated literacy rates, and printing techniques polished by the publication of the Bible attract not only religious people, but also the general public. Now, the Aurelia National College, located in the center of the country, which has always been a tourist destination throughout the year, is now crowded with a huge crowd. The magnificent white school building, auditorium, and circular arena are filled with people of all shapes and nationalities. In the vast garden that stretched from the school gate to the arena, there was a prayer cloth that honored God and a flag that showed the prestige of the church, and then there was a stall to fill the stomach of the people. Exactly, the festival. People who go to the audience seat with one hand of alcohol are starting to get drunk as soon as possible, looking forward to a three-day martial arts meeting. On the other hand, the inner part of the arena - the outer perimeter of the stage - was equally spaced apart, and there was a tingling sense of tension. Waiting in the narrow waiting room are students all wearing white uniforms that are characteristic of Auruism. There are two or three of them, and in many places five of them are in one room, waiting for their turn. He who sits on a chair and gazes at the void. A gentle and restless walker around the waiting room. A person who leaves the partition wall and speaks to a student in the adjacent waiting room. They had different ways of living, but they had something in common. It means that everyone is a student at Aurelia National College. And this time, they are the holders of superior sanctity who won the qualification to participate in the "Holy Grail", a militant society held once every thirty years. "Hey, did you hear that? The chalice has participants from outside Aurelia." Now, in the waiting room, there were people who could hide and bloom in rumors. The first one to cut out was a boy with short, dark hair and badly sunburned skin. Speaking in a way that leaves an accent on the town, he says his name is Gino. His companion, the big dagger, was lightly in charge, and he was found to be a candidate for the "Holy Swordsman" division of the Chalice. It was answered by a noble boy with cold silver hair and prominent blue eyes. His name is Raul Pavarini. A trio of lower-ranking nobles in the Aurelian kingdom, the academy is said to have a synonym for "ice saint" and a sanctity that outweighs that of the cardinals. Of course, he was a candidate in the "Sacred Magician" department of the Chalice. "That's not unusual. If you win the Sacred Trinity Cup and become a glorious" Trinity ", you will live in a church in peace for life. The house is only for one generation, the bishop, and the homeland is named after the saint, in addition to a large medal. At this time, every country will send my child to the academy like a fool just to raise Trinity from their own territory. He insisted he was an international student." But Gino blocked his sober objections. "No, no, no! That's a little bit different! In general, international students like Aurelia want to borrow the authority of their own country, right? Oh, my God, Luden! They're sending students from the Patriarchate of Luden to join the Trinity." "From Rouden? Raul opened his eyes surprisingly and then distorted his mouth in a mood of disgust. "... is the greedy Rouden going to fit into the symbol of the religious world Aurelia?" "That's what it is. From what I've heard, women are the ones sent in. There is no credibility to rumors about identity, such as ex-fisher, genius surgeon, genius dancer, amazing esthetician, or angel beauty girl, but for now, I'm sure she is a woman." Gino nodded, then looked back into the back of the waiting room. "... is that a candidate for the Virgin Mary, Chloe? There was a girl sitting at the back of the cramped waiting room in a dark spot from the stage. Small face and thin limbs. Skin is clear and white, and hair stretched to the shoulders is flax color reminiscent of the rich earth. The big, spillage-looking eyes of a young, well-dressed face were as green as a deep forest. "Eh... ah, yes..." Chloe, a girl named Chloe, stops shouting at the sudden topic. She's not confident. "If so... will you be my rival...? and murmured. "That's right. After all, you are the best nurturing technician of our time - the chief candidate of the Virgin." Gino and Raul said to each other, but Chloe was only getting smaller and smaller. "That's not true. Mine just goes well with the plants... Gino and Raul are the swordsmen of the fiery fire and the ice magicians... they already have two names like trinitate." Yes, it is. The three of them are outstanding at Aurelia National College. Built to train the next generation of religious personnel, the Academy exhumes and nurtures students who can become saints, swordsmen, and magicians. Regardless of gender, age, or origin, even the sacred power, whether it is a child of a walking farmer or an old man in a near-walking slum, admission is equally permissible - although the college also has the function of a general educational institution, and inevitably there were many boys and girls between the ages of 15 and 18. And as a result of the persistent solicitation on the part of the College, Chloe Contesti, who had been forced to live an unfortunate life as a concubine of the merchant, Gino Marge, who lived a painful life in downtown, and Raul Pavarini, who was about to be sold to other countries as a special scholarship student, had no chance of succeeding to the throne as a third son. They are the leading candidates of the Virgin, the Saint Swordsman, and the Saint Magician, respectively. Trinitate is a narrow gate. Because it is at the top of a college where everyone is allowed to enroll, everyone wants to scorch and trinitate strongly. Inevitably, the students had a strong wind, and Chloe often acted alone without anything, against the three who were favored as scholars. "I don't think I have the ability to activate magic well on these stages... If you're looking at your rivals, maybe you're paying more attention to them than I am... to everyone in this academy." "As for Chloe's self-assessment, I suppose they're right that they're the enemy of this academy." "Ah. Speaking of which, I saw some of the students sneaking in and out of the student lounge overnight... but was that supposed to harass the Luden woman? I think there have been a few intruders, but the Ruden woman is a popular one." Gino whistles at unexpected information. I have a sense of justice like him, but it is not meant for the women of the great Patriarchate. As one of the Aurelians, I still think that their most prestigious and noble seats should be sat by the people of their country. However, Chloe only gently frowned on the word "harassment" because of her calm character. "... I hope this won't be an ugly fight." Really? You don't have to worry about foreigners messing with the chalice without reading the air? "Exactly. Students of the academy who are hungry for birth, and unworthy Luden women. We can't wait to see them crush each other." Gino and Raul ruthlessly concluded and turned their gaze to the arena. The opening ceremony was essentially like the previous day's festival, but at the same time it was the first opportunity for all the candidates, including "international students", to meet together. The rumored Luden woman is waiting for the opening ceremony somewhere in this arena. Gino and the others were looking for it, but turned to the student's waiting room - the deepest place - and leaned their necks. "Oh, you haven't come yet? "No, I'm guessing they're actually entering right now." As the top performers, the three of them were passed near the entrance to the arena, so the students were actually passing in front of them and entering. Many are heading to their own waiting rooms looking at the three of them, and even after they settle into their rooms, they create a sword-eating atmosphere. Their rival minds are exerted in all directions, so the slower they enter, the slower the aisle in front of the waiting room will turn into a malicious flower path. Gino looked around the outer perimeter of the stage, that is, the aisle in front of the waiting room, interested in things. "Wow, look, those who arrived in the waiting room first are willing to attack. Raw eggs, raw garbage, insects... some of them are getting ready to sing. Look at the entrance gate... that's all for the Luden students, right? This is bullshit harassment. "Well, I don't know how you feel, but..." Gino's shrugging voice contains some poison. I'm sure that the international student and I will have quite a lot of standing because they come here with the prestige of Rouden. Even a charitable college, Gino, who despises people from Shimomachi every day, already has no nose for it. Raul made an exceptional friendship, and the ordinary aristocracy, the princess of the kingdom, must be the arrogant person first. "Yes, you can't even get into the waiting room safely with that international student, right? "Maybe. Well, the big power, Rouden, is sending it in, so it might be able to avoid it a little bit." I don't have the strength. Former fisherman, surgeon, and dancer and esthetic beauty girl's proud talent - oh, my favorite blonde cat-eye maid discovery. I wonder if it's some kind of cadet's valet. " Many students are highly qualified, such as aristocrats and the sons of the wealthy, so employees are allowed to enter the college. And today, this is a unique opportunity to check all the servants who are locked up in the dormitory every day. Gino laughed at the blonde maid and waved her hand, but when her eyes met, she stared at us in surprise, so for a moment Gino sparkled her eyes "pulse or not". But a moment later, she quickly turned away, so Gino dropped her shoulders. After that, I checked the servants who were going to be able to speak, and when it was over, I exhaled. "What the hell, you're not going to pass us, Luden?" "At least the angel girl's rumors are a lie." And then Chloe tended to hesitate to raise her voice. "Maybe, but... I thought you were already in that waiting room. Huh? Following Chloe's thin finger, they opened their eyes. When I saw it earlier, it was certainly an empty area for international students. I saw a figure in the waiting room at some point. "When!? The only way to get to the waiting room is through the aisle in front of them. Gino and the others must have been staring at the aisle in front of her. The three turned their gaze of confusion.

9.「普通」のディナー(4) 「本日のメインディッシュは、 伝説上でしか聞いたことのない火の鳥は、確かに炎をまとっていた。食欲をそそる、香ばしい匂いとともに。 全身を駆け上がった炎が、やがてすうっと消えたそのタイミングで、絡んでいた針金が突然切れ、鳥は落下を開始する。 ごっ......、と唸りを上げ、かなりのスピードで落ちてくるフェニックス。 このままでは、テーブル上のあらゆるものが飛散する、いや、この大きさだ、テーブルに付いている自分たちも押しつぶされる――! 咄嗟に女性陣をテーブル下に押し込んだルーカスの前で、それは起こった。 ――とぱぱぱぱぱぱ! やけに歯切れのよい音が響き、次の瞬間には、 「な............っ!」 「きれいに、取り分けられている......!?」 各人のちょうど右手前に、サフランライスの詰められた断面も美しく、フェニックスがサーブされていたのである。 「お代わりは、こちらだ」 いつの間にか巨大な銀盆を片手に現れたイザークは、その上に載った、象ほどもあるスタッフド・フェニックスを指差す。 「客人、優先。俺たちのことは、気にせず、存分に、食べてくれ」 「もう、【暴食】のお父様ったら。そんなことを言って、本来出すはずだったドラゴンを一人で食べてしまったくせに」 「いや......我ながら、上手く作れた、ものだから、つい......」 拗ねた顔つきをしたエルマとの間で、なにか和やかな会話がなされているようだが、なにが「もう」でなにが「つい」なのか、ルーカスたちにはさっぱり理解できなかった。 「皆さま、監獄名物、ドラゴンフルコースを期待されていたかもしれませんのに、申し訳ございません。ですが、フェニックスも、そのほろりとした舌触りと、濃厚な味にかけては、右に出るものがございません。この辺りでは大変珍しい鳥かと存じますので、ご堪能いただければと」 「この辺りというか、全世界的に希少だろうが!?」 エルマが恐縮したように説明するのを聞き、ルーカスはつい叫んでしまう。 聖獣をグリルするという異常事態に、イレーネなど絶句してしまっていたが、今度はギルベルトがそれを見て、思わし気に眉を寄せた。 「エルマ、イザーク。お客人は戸惑っているようだ。言い訳をするよりも、もっと他にすることがあるだろう」 そのいかにも常識人然とした物言いに、ルーカスは思わず縋るようにギルベルトを見つめる。 元勇者というギルベルト。 彼であれば、少しはこの異常さを是正してくれるのだろうか――。 「ぶつ切りのままでは食べにくい。こんなこともあろうかと、この前拾ったエクスカリバーの兄弟剣で、切れ味のよいナイフを鍛造しておいた。大切なお客様だ。これで召し上がってもらいなさい」 「オリハルコン製!?」 救いの手、と見せかけて容赦なく絶望の渦に叩き落とすギルベルト。 「ちなみにお近づきの印として、持ち手部分には、皆の名前を彫刻してみた。土産として持ち帰ってくれたら嬉しい。エルマを、これからもどうぞよろしく」 穏やかな笑みで物々しいナイフを手渡され、一同は心の内で叫んだ。 好意が、重すぎる。 「ちょっと、あんたたち。お客様たちは、そこに戸惑ってるんじゃないでしょ。これだから戦闘馬鹿は。――ごめんなさいね、食事の席で、火を噴いたり刃物を取り出したりして」 とそこに、今度はリーゼルが嘆かわしそうに口を挟む。 のろのろと振り向いた一同に、彼は「なにもかもわかっている」といった様子でウインクを決めた。 「お近づきの印に、獣や剣を差し出すなんて、非常識もいいところよね。その点も含めて、あたしからお詫びするわ」 彼はそこで、艶やかな笑みを浮かべると、す......っ、と、卓上に小瓶を差し出した。 繊細なガラス細工に収まったそれは、どうも香水のようだ。 「エルマはなにかと至らぬ点もあるでしょう。それで相手にご迷惑をお掛けしてしまうことがあったなら、――その相手を洗脳して、難を逃れてくださる?」 解決方法としてはそれでいいのか。 魔女の毒りんごよろしく差し出されたそれを、呆然と見つめてしまっていると、沈黙を守っていたハイデマリーがやれやれと溜息を吐いた。 「まったくもう。お近づきの印に、毒だなんて扱いに困るものを押し付けてどうするの。エルマをよろしく頼む、という気持ちを込めたいのなら、相手に気持ちよくなっていただく方法を考えなくてはね」 彼女は、はらりと頬を滑ったほつれ髪を優雅に直し、上目遣いで客人を見つめた。 「こうするのよ。エルマをどうぞよろしく。ちなみにこちらは――黄金色のお菓子ですわ」 いつの間にか並べられた大量の金塊に、一同はぎょっと目を剥いた。 「これは今、いったいどこから!?」 「ふふ、谷間ですわ」 に微笑むハイデマリーには、悪びれたところは欠片もない。 ルーカスたちは思った。 モンスターだ。 娘のためなら兵力財力超能力、あらゆる手立てを惜しまぬ、モンスターペアレンツがここにいる。 ふとテレジアを見やれば、彼女もまた異常事態の連続に、さすがに顔を引き攣らせている。 フェリクスは相変わらず「へぇ、ちゃんと純金だねえ」などと重さを確かめている中、テレジアの真っ当なリアクションは、ルーカスたちにほのかな好意を抱かせた。 「まったくもう、お母様、お父様たち。私の大切な方々をもてなそうとしてくださるのは嬉しいですが、 とそこに、困惑を含んだ声が掛かる。 エルマだ。 家族の前だからか、いつもより少しだけ幼く聞こえる口調で、彼女は申し立てた。 「よいですか。シャバでは、娘の円滑な社会生活を願って、金銀財宝や希少物を差し出すことは、犯罪の一つとして見なされるのですよ。だいたい、親馬鹿が過ぎます」 ほんのわずか、誇らしげにシャバの常識を披露する彼女は、「あのね、学校にはね、おかあさんたちは、付いて来ちゃいけないんだよ」とドヤる幼子と大差ない。 大差ないが、それでもルーカスたちはその姿に胸を打たれそうになった。 (エルマが......「普通」を説いている......!) まじまじと見つめる先で、エルマは拗ねたように唇を尖らせた。 「だいたい、この訪問の主目的は、私の友人の紹介だけでなく、お母様のお産のお手伝いです。もっと、お母様の最近の様子だとか、お腹の子の様子について聞かせてくださいませ」 いつの間にか、国王入獄の付き添いという建前すら、軽やかに投げ捨てられている。 真っ当なようでいて真っ当でない指摘には、ホルストが応じた。 「大丈夫、僕がいるんだから。実は君を取り上げたとき、産科領域は未着手だったと痛感してね。以降いろいろなところで見聞を広めて、今ではどんなお産でも対応できる自信があるよ」 誰も知らないが、フレンツェル領でケヴィンを取り上げたのもその一環だ。 だが、エルマはそれでも心配そうな表情を浮かべた。 「どんなお産でも? 本当に? 出産とは予期せぬトラブルの宝庫だと、物の本で読みました。お兄様を疑うわけではありませんが、本当の本当に大丈夫ですか?」 「ああ。微弱陣痛も児頭骨盤不均衡も回旋異常もどんと来いだね」 「遷延分娩も? 軟産道強靭も、胎盤機能不全も、ああ! ......考えたくもないですが、臍帯先出も?」 「ねえ。ルーデン語で話してちょうだい?」 ホルストとエルマのよくわからない会話は、笑顔のハイデマリー当人によってぶった切られた。 が、それでもなお、エルマは頬を両手で押し包み、つらつらと話し続ける。 「無事に生まれてくれても、その後のことを考えると、今から動悸がするようです。アレルギーはないでしょうか。体や情操の発育は順調でしょうか。名付けの儀式までには、占術師を用立てて......ああ、その前に産着を仕立てねば......木綿......いえ絹......フレンツェルから魔蛾をお借りしてまいりましょうか。ああ、性別がわからないと話になりませんね。もし弟だったら――......弟? いえ、妹でも――......妹......」 時折、うっとりと目を細めるのは、どうやら、早くも弟か妹が生まれた妄想に駆られているかららしい。 ルーカスたちの見たことのない陶然とした表情を浮かべ、「あーん、とか......ふふっ」など呟く様は、もはや彼女自身が出産を控えているかのようだった。 「はっ。また思考が逸れました。あとは、世界三大秘湯に向かって、産湯も確保せねばいけませんし、手形を取るための金の板も用意しなくては。爪切りはミスリル製でいいですかね。それに――」 世界樹を裂いてベッドに、だとか、安眠確保のため夜行性魔獣を殲滅して、だとか、そのTo doリストはどんどん常軌を逸したものになってゆく。 「これに思考リソースのすべてを持っていかれていたのね......。道理でウミガメなんて描くはずだわ」 「ウミガメ? なんのことだ?」 「いえ、なんでも」 ぼそぼそと会話を交わすイレーネたちをよそに、ホルストたちは懊悩するエルマに温かい視線を向けた。 「まあまあ。本当に必要なものなんて、いざその時になってみないとわからないものだし、今からそう心配しないで。ふふ......懐かしいなぁ。エルマの時は、僕たちもこんな風に、だいぶ肩に力が入ってたよね」 「そうねェ。二人目には申し訳ないけど、やっぱり、初めての子っていうのは、それだけで力が入っちゃうのよね」 それに誘われたように、監獄のメンバーが次々と想い出話を披露しはじめた。 「思えば、エルマの、お食い初めのときに、初めて、古龍を、倒したんだったな」 「成長の記録をしようと、世界樹の幹に印を付けにいったこともあったな。懐かしい」 「幼いエルマがとうもろこしを『とんころもし』と言うのがあまりに愛らしくて、辞書の編纂者を『説得』して、『とんころもし』を正にしようと、働きかけたこともありましたねえ」 うんうん、と頷き合う男たちに、エルマは恥ずかしそうに頬を染める。 「あの時 は私が止めましたが......ですがたしかに、弟か妹が生まれたら、私もそうしてしまう自信があります」 嘘だろ。 ルーカスたちはぎょっと目を剥いた。 「そうだねえ。そういえば僕も、エルマの柔肌を刺さないよう、ルーデン中の虫を毒ガスで殺してまわったりもしたっけ」 「それってまさか、黒死病がいきなり根絶された年のことかな......」 「そうよォ。あたしも、エルマに文字を教え始めたときなんて、どんな教え方をしたら一番身に着くかを模索してね。小さな村を丸ごと洗脳して、社会実験までしてから臨んでたものよ」 リーゼルの言葉にルーカスも固まる。 「確か十五年ほど前に、劇的に識字率が伸びて話題になった村もありましたね、義兄上......」 恐るべき符号の一致に、一同の背中に冷たい汗が走った。 大罪人たちは、そんなこと露知らぬ様子で、わいわいと回想で盛り上がっている。 次々飛び出すトンデモエピソードに、もうどこから突っ込んでいけばよいのかもわからない。 気丈なはずのテレジアも、鈍感力が売りのフェリクスすら無力化され、聞き手側の戦闘能力はほとんど残っていなかった。 「く......っ、彼らの話を聞いていると、こちらの精神が崩壊しそうだ......」 ルーカスは焦燥を滲ませて、額に手を当てる。 「そうですか?」 が、隣席のイレーネがそう問い返してきたので、ルーカスは怪訝に思って振り返り――それからぎょっと肩を揺らした。 イレーネは、やけに穏やかな微笑を浮かべていた。 悟りと言う名の現実逃避を決めるイレーネを、ルーカスは肩を揺さぶって引き留める。 しかし、イレーネはすでに、己の世界にどっぷりと没入してしまっていた。 「ほら......思えば彼らって、エルマやお母様を筆頭に、皆さまそれぞれ異なるタイプの美形じゃないですか......。主人公なんですよ、物語の。だから特異能力があって......うん、あるある......私たちとは違う世界線で生きていて......うん、そうそう......」 「おい、イレーネ! しっかりしろ......!」 「どんな物語でしょうね。耽美? コメディ? バトル? これだけきれいに属性が分かれているから、なんでもござれですわね」 ふと笑みが深まり、なにか凄みを帯びたものになる。 イレーネがじ......っと男性陣を見つめると、大罪人たちは殺気を感じ取ったとでもいうように、わずかに顎を引いた。 「マッチョ受け......生真面目攻め......狂気溺愛攻め......どSオネエ攻め......」 花占いをするように順に顔を見渡す。 「いやだわ......受けが足りない......」と呟く様子は、皿の数が足りないと嘆く、東大陸で有名な幽霊のようだった。 焦点を失ったイレーネの瞳が、ふとモーガンを捉える。 常軌を逸した発言も少なく、大罪人たちの中では常識人と見える彼。 穏やかな物腰と知的な相貌を持つ彼には、そっと相手を偲ぶ純愛ストーリーが似合いそうにも思われた。 「そういえば、獄内の書物はすべて私が管理させていただいているのですが」 だが、「受け」の言葉を告げるよりも早く、モーガンがにこやかに切り出した。 「イレーネ様のご趣味に適うよう、今回新規に取り寄せたレーベルがあるのですよ」 滑らかな口上に、イレーネは冷や汗を滲ませる。 腐をカミングアウトするのとバラされるのとでは、ダメージが大違いなのだ。 いったいなぜこの人物は、初対面の人間の、ごく個人的な趣味嗜好を把握しているというのか。 「あ、あの......」 「特に、イレーネ様がご愛読だという、背表紙が紫色のものは秀逸ですね。すべて暗記いたしましたよ。全巻、平均して40ページ台から始まるとある情景描写は、ぜひ音読して皆々様に喧伝したくなる――」 イレーネが椅子を蹴らんばかりにして立ち上がると、モーガンはにこりと微笑んだ。 「なんでしょう」 「こ......っ、この話は......っ、このくらいで......!」 「かしこまりました」 モーガンは特にそれ以上踏み込むことはせず、引き下がる。 だが、イレーネは悟った。 この獄内に、自分たちが優位に立てる相手などいない。 どいつもこいつも、敵に回したら一巻の終わりだ。 食卓は一瞬、しん......と静まり返る。 そんなとき、沈黙を解すように、美しい笑い声が響いた。 「ふふ。エルマは、本当に素敵な周囲に恵まれたのね」 ハイデマリーである。

119 9. "Regular" Dinner (4) "Today's main dish is the stuffed (staffed) Phoenix." The bird of fire, which had only been heard of in legend, was indeed in flames. Along with an appetizing, fragrant smell. At that time, when the flame that ran up his body eventually disappeared, the entangled wire suddenly broke off and the bird began to fall. Oops... the Phoenix that roars up and falls down quite fast. As it is, everything on the table is scattered. No, at this size, the people on the table are crushed too! It happened in front of Lucas, who aggressively pushed the women under the table. --papapapapapapapapapapa! The sound of the teeth is so sharp that in the next moment, "Nh...! "It's neatly separated...!? Just to the right of each person, the cross section packed with saffron rice was also beautiful, and Phoenix was being served. "Here's your replacement." Someday, Isaac, who appeared in one hand in a giant silver basin, pointed to the elephant staffed Phoenix on top of it. "Guest, priority. Don't worry about us. Eat up." "If you're already the father of [convulsion], You said that and you ate the dragon you were supposed to serve alone." "No... I made it very well, so follow me..." There seemed to be some kind of gentle conversation with Elma with her stubborn face, but Lucas and I had no idea what was "already" and what was "attached". "Ladies and gentlemen, I'm sorry that you may have been expecting a full course of dragons, a jail specialty. However, Phoenix has nothing to the right of its loose tongue and intense flavor. I know it's a very rare bird around here, so I hope you enjoy it." "Around here, probably rare all over the world!? Lucas screamed when he heard Elma explaining what she was afraid of. The anomaly of grilling the Holy Beast made Irene complain, but now Gilbert saw it and raised his eyebrows with thoughts. "Elma, Isaac. The guests seem bewildered. There will be more to it than excuses." Lucas stared at Gilbert with an unexpected grip at the plain words of the common sense man. A Gilbert named ex-girlfriend. If he is, will he correct this anomaly a little? "It is difficult to eat without chopping. I forged a sharp knife with the Excalibur brothers' sword I picked up the other day. He's a valued customer. Eat it now." "Made by Oliharkon!? The hand of salvation, a gill belt that smashes relentlessly into a vortex of despair in disguise. "By the way, as a sign of approaching, I carved everyone's name on the handle. I would be happy if you could bring it home as a souvenir. Please continue to welcome Elma." With a gentle smile, they handed over a monstrous knife and shouted in their hearts. Preference is too heavy. "Hey, guys. The customers aren't confused, are they? This is why fighting is stupid. --I 'm sorry, I was in the dining room, spraying fire and taking out the blade." And now Rezel grieves. Turning slowly, he decided to wink as if he knew everything. "It's insane to give a beast or sword as a sign of approaching. Including that, I apologize." When he smiled, he threw a vial out on the table. It fits into delicate glassmaking, and it looks like perfume. "Elma may not make much sense. If that bothers your opponent, will you brainwash them and escape? Is that okay as a solution? When the witch's poison apple was offered to her, she stared at it stunnedly, and Hydemarie, who was guarding her silence, exhaled. "Not anymore. What are you going to do with the poison on your proximity mark? If you want to give Elma my regards, you have to think of a way to make her feel good." She gracefully restored her loose hair, which slipped down her cheeks, and stared at the guests with a gaze. "This is how you do it. Best regards, Elma. This is a golden treat, by the way." At some point, they were slightly eye-catching on the massive gold nuggets lined up. "Where the hell is this coming from now!? Fufu, it's the valley. Heidemary smiles at Yina. There are no shards in the bad news. Lucas and the others thought. A monster. The Monster Parents are here because of their daughters, their strength, their financial strength, their ability to do everything they can. Looking at Telesia, she's also twitching her face in a series of anomalies. Felix is still checking the weight of things like "Hee, it's pure gold," but Telesia's genuine reaction made Lucas and the others feel a little favorable. "Damn, Mother, Fathers. I'm glad you're trying to entertain my loved ones, but please don't imitate bribery." And there was a voice that included confusion. It's Elma. She complained in a tone that sounded a little younger than usual, either because she was in front of her family. "May I? In Shaba, handing over gold and silver treasures and rarities in the hope of a smooth social life for her daughter is considered one of the crimes. It's mostly too stupid." She only proudly presents Shaba's common sense and says, "You know, at school, mothers shouldn't come with us." Not much, but Lucas and the others were still about to be struck in the chest. (Elma... is saying "normal"...! At the tip of her serious gaze, Elma sharpened her lips as if she were stubborn. "In general, the main purpose of this visit is not only to introduce my friends, but also to help you with your mother's birth. Please tell us more about your mother's recent condition and how your child is feeling." Someday, even the building where the King was imprisoned accompanied was lightly thrown away. Holst responded to the allegation that it seemed true and not true. "It's okay, I'm here. Actually, when I took you up, I was saddened that the obstetric space had not started yet. Since then, I've spread the word in many places, and now I'm confident I can handle any product." I don't know, but it was part of taking Kevin in Frenzel territory. But Elma still had a worrying look. "Any kind of product? Really? I read in a book that childbirth is a treasure trove of unexpected trouble. I don't doubt oniisama, but are you sure you're okay? "Ah, a lot of weak labor pains, pelvic imbalances and spinning abnormalities." "And extended childbirth? Soft birth canal toughness, placental dysfunction, oh!... I don't even want to think about it, but do you have umbilical cords coming out first? "Hey, can you speak in Ruden? Horst's unclear conversation with Elma was broken by a smiling, high-demanding person. Still, Elma pushed her cheeks with both hands and kept talking. "Even if you were born safely, I still feel a palpitation when I think about the rest. Do you have any allergies? Does your body and emotion develop well? By the time of the naming ceremony, I'll have an astrologist... oh, before I do that, I'll have to dress up... cotton... no silk... and borrow a magic moth from Frenzel. Ah, if you don't know the gender, you won't be able to talk. What if it was my younger brother... my younger brother? No, even my sister... sister..." Occasionally, she narrows her eyes slowly, apparently because she is driven by the delusion that her brother or sister was born early. Looking at the grotesque expression that Lucas and the others had never seen before and murmuring, "Ahhn... fufu", it seemed like she was already refraining from giving birth. "Yes, I've lost my mind again. Next, we need to go to the world's top three secret baths, secure the hot spring, and prepare gold plates to take bills. Can I cut my nails with Mithrill? And..." The Todo list is becoming more and more out of order, like tearing the world tree to bed, destroying the nocturnal beast to ensure sleep. "You took all your thinking resources with you... It makes sense to draw sea turtles." "Sea turtles? What are you talking about? "No, anything." Horst's eyes turned warmly toward distressed Elma as he approached Irene, who had a conversation with him. "So-so. You don't know what you really need until it's time, so don't worry about it now. Fufu... I miss you so much. When Elma was there, we had a lot of power on our shoulders, too." I see. I'm sorry for the second person, but after all, it's the first time I've ever had a child, and that's all I can do. " As invited, members of the prison began to present memories one after the other. Thought it was Elma's first time, at the beginning of his meal, that he defeated the cologne. "Sometimes I tried to record my growth by marking the trunk of a world tree. I miss it." "Young Elma loves corn so much that she tried to 'persuade' the dictionary compiler to correct it." Yeah, yeah, Elma dyes her cheeks embarrassed by men nodding to each other. "I stopped at that time... but I am confident that if my brother or sister were born, I would do the same." You're kidding. Lucas and the others slightly lost sight. "That's right. Speaking of which, I also used poison gas to kill insects all over Rouden, so as not to sting Elma's soft skin." "I wonder if that was the year when Black Death was suddenly eradicated....." "That's right. When I started teaching Elma letters, I also wanted to find out how to best teach them. I've been brainwashing a whole small village and doing social experiments." Lucas hardened on Reese's words. "Certainly, about 15 years ago, there was a village where literacy rates dramatically increased and became a topic of discussion, brother-in-law...." A cold sweat ran on the same back, matching the horrible signs. The great sinners seem to know nothing about it, and they are thriving with sadness and memories. I don't know where else to plunge into the tongue demo episodes that pop out one after the other. Even Telesia, who was supposed to be generous, was rendered ineffective even Felix, the seller, leaving little combat power on the listener's side. "Kh... when I listen to them, my spirit is about to collapse..." Lucas soaked his anxiety and put his hand on his forehead. "Really? But that's what Irene next door asked, so Lucas looked back in suspicion - and then he shook his shoulders a bit. Irene had a fairly calm smile. Lucas shakes his shoulders to retain Irene, who decides to escape reality in the name of enlightenment. However, Irene was already deeply immersed in her world. "Look... I think they're all different types of beauty, headed by Elma and Mother... I'm the protagonist of the story. That's why I have a peculiar ability... yes, I do... living on a different world line from ours... yes, that's right..." "Hey, Irene! Hang in there...! "What kind of story? Comedy? Battle? Everything is so beautiful because it's so divided." The smile deepens, and it becomes something sad. Irene... stared at the male team, and the great sinners slightly pulled their jaws, just as they felt a sense of murder. "Macho receives... serious attack... mad drowning attack... S oney attack..." I looked at my face sequentially as if I were doing flower divination. "No... I'm not getting enough..." was like a famous ghost in the East Continent who lamented the lack of plates. Lost focus Irene's eyes grabbed Morgan. Few misguided remarks were made, and he appears to be a common sense among the great sinners. With his gentle waist and intelligent appearance, he seemed to have a good story of pure love. "Speaking of which, I'm in charge of all the books in prison." But Morgan smiled out sooner than he said the word "receive." "I have a new label this time to suit Irene's taste." On a smooth mouth, Irene seeps cold sweat. Damage is a huge difference between combining out rot and being rosed. Why on earth does this person understand the very personal hobbies of first-time human beings? "Ah, um..." "Especially the purple one with the back cover that Irene loves to read. I memorized everything. On average, some scenarios, starting from 40 pages in a full volume, make me want to read the audio and make noise to everyone -" Morgan smiled as Irene stood up just kicking her chair. What is it? "I... nh, this story... this much...! "Yes, sir." Morgan doesn't step any further and pulls back. But Irene understood. There is no one in this prison we can take advantage of. As usual, it's the end of a roll if you turn it against the enemy. The table calms down for a moment... At that time, a beautiful laugh echoed to relieve the silence. "Fufu. Elma was blessed with a really nice surrounding." It's a high demerit.

13.「普通」の慈善活動(4) 王都へと戻る馬車の中で、真っ先に口を開いたのはデボラであった。 「それにしても、二日目にして候補者が三人にまで絞られてしまうとは。でもこれで、『優勝一歩手前まで残る』というミッションは着々と進行中ですわね。さすがはエルマエル様です。そう思わなくて、イレーネさん?」 狭い車内に、恍惚とした声が響き渡る。 この四人掛けの車両には今、デボラとイレーネ、そしてバルドを抱っこしたエルマが乗っていた。 エルマはアナも誘ったのだが、「疲れたから横になって寝たい」と断られたのだ。 今や王妃筆頭候補に躍り出たアナの要望は受け入れられ、彼女は今、一つ前を行く馬車を、一人で利用しているはずだった。 「なにが着々よ」 水を向けられたイレーネは不満顔だ。 窓枠に頬杖を突いて、ぶすっとしたまま指摘した。 「陛下の良いように、ことを進められてるだけじゃない。カロリーネ嬢を候補に残したのがその証拠よ。さっさとアナ様を王妃に指名して、今日の時点で任務を終了させることもできたのに。結局、すべては陛下のお心ひとつ、掌の上ということだわ。エルマを落とすか残すか――王妃にするか、もね」 「ですが、最終的に、私が明日の選考で逃げ切ればよいだけの話ですし......」 不機嫌な友人を前に、エルマが困ったように眉を下げる。 が、それを聞いたイレーネは、猫のような瞳をますますキッと吊り上げた。 「最終結果だけの話をしているんじゃないの。私はね、経過......ここ最近のあなたたちを見ていられないのよ!」 「あなたたち、とは?」 「あなたとルーカス殿下のことに決まってるでしょう!」 きょとんとする親友に、イレーネはびしっと指を突きつけた。 「いい加減、その鈍さは許されないわよ! だから、私厳選の 「いえあの、ですからこれでも、最大限拝読はしているのですが......」 エルマが眉を下げ、おずおずと反論する。 親友相手に強く出られないエルマを見かねたのか、デボラが割って入った。 「あらぁ、そこでエルマエル様を責めるのはお門違いですわ。単にイレーネさんのチョイスが肌に合わなかったというだけではないかしら。わたくし厳選の、百合の香りも芳しい短編集などでしたら、きっと五臓六腑に染みわたるかのように、内容が刻まれたはずですもの」 「とかなんとか言いつつ、私がエルマに貸した本を読みはじめてるんじゃないわよ!」 「えー。だって、エルマエル様が獲得なさったすべての知識を、わたくしも共有したいのですものぉ」 素早くツッコミを入れるイレーネに、デボラはのんびりと、膝に本を広げながら返す。 読んでいるのは、先日イレーネがエルマに押し付けた「王都の見どころガイドブック」だ。 エストワ庭園の特集に視線を落としながら、デボラは「許されないと言えば」と唇の端を持ち上げた。 「勝手に他人の好意を告げてしまう行為も、あまつさえ、その好意に応えろと迫る行為も、マナー違反ですわねぇ?」 「............っ」 突然の鋭い一突きに、息を呑む。 たしかに、ルーカスの感情を、本人のあずかり知らぬところでエルマに告げてしまうのも、「こんなに好かれているのだからもっと行動を考えろ」と諭すのも、傲慢な行為ではある。 (でも......っ) それでも、イレーネはぎゅっと拳を握りしめた。 (大好きな二人が、ぎくしゃくしているのを、これ以上見たくないんだもの......) イレーネはエルマが好きだ。 ルーカスのことも、友人として好きだ。 そしてその二人が、騒動に巻き込まれながらも、いつもわいわいと息の合ったやりとりを交わす、それを見るのが大好きだった。 エルマと出会ってからのルーカスが、「単なる色男」から脱却し、感情を乱したり、人間味あふれる葛藤を抱えたりする様子を、イレーネは好意的に見守ってきた。 そして監獄に赴いた際には、エルマのほうも、ルーカスを意識しているようだと、たしかに感じられたのに。 「エルマ......あなた、いったいなにを考えているのよ......」 ルーカスの苛立ちは理解できるが、エルマの真意は測れない。 だからつい、イレーネはルーカスの味方をしてしまう。 難しい顔で呟いたイレーネを、エルマはじっと見つめ、やがて静かに切り出した。 「イレーネ。気付かれにくいかもしれませんが――」 彼女は、眠るバルドの頬をそっと撫でると、一語一語を選ぶように告げた。 「実は私、バルたんが生まれてから、かなりオーガニックだとか、品質へのこだわりが強くなったのですよね」 「......いえ、それはもちろん気付いていたけど、なぜここでその話が出るかがさっぱりわからないわ」 ここに来てまで弟の話に終始するか、とイレーネが半眼になる。 エルマは少し焦ったように、身を乗り出した。 「これまでは、力技と言いますか、多少の困難があっても、ねつ造したり洗脳したり科学の力で矯正したり、物理の力で薙ぎ払ったり、そういうことをすればよいのだと思っていたのです。それが『普通』だからと」 「え、ええ、まあ......あなたの育ちからすれば、そうなるわよね」 「でも......生まれてきてくれたこの子には、最高のものを与えたい、本物だけを差し出したい――この半年というもの、そう考えることがとても多くて......。すると、これまでのような力技は、もしや、少しばかり不誠実だったのではないかと、そう思えてきたのです」 切実な声に、イレーネはつい目を見開く。 エルマは、どこまでも真剣だった。 「陛下は、戸籍のことを、『普通』の生活を送るのになにより必要なもの、と仰っていましたね。以前の私なら、『ならば偽造しようか』とか、『強奪しようか』と思ったかもしれません。......ですが、今の私は、それをしたくないのです」 「エルマ......」 「紛い物ではなくて、本物がいいのです。公的に、一点の曇りもなく、社会での存在を認めてほしい。私の家族が聞いたら鼻で笑うかもしれませんし、そのために殿下の機嫌を損ねているのかもしれませんが......でも、譲れないのです」 ――いつかバルたんが誰かと愛を育み、結婚するときにはどうするのです? 子を持つときは? 先日ルーカスと口論になったときの、エルマの主張を思い出す。 彼女は、これまでになく必死だったように見えた。 ――バルたんは......生まれてくる自分の子どもとも、正式な親子関係を結べないのではありませんか? 囚人の子。 世俗と隔離された監獄で秘密裏に生まれ、複数の「親」に育てられたエルマ。 彼女と「家族」はあんなにも強い絆で結ばれているのに、その関係を公的に保証するものは、なにひとつない。 それは――イレーネたちの想像以上に、エルマに深い葛藤を強いていたのではないだろうか。 そう思い至ってしまえば、もう「バルドのことばかり考えすぎている」などとは非難できない。 姉としてのその心情は、けっして否定されてはいけないものだと思えたから。 それに、きっとルーカスの感情についても、自分が思っていたよりもずっと、エルマはきちんと理解しているのだろうと――そう、感じたから。 「......わかったわよ」 三呼吸ほど置いたあと、様々な感情を飲み込んで、小さく告げる。 眉を寄せながら、それでも頷いてくれた親友に、エルマは明らかにそれとわかるほど、ほっと胸を撫でおろした。 「わかっていただけて、よかったです。......ご心配をお掛けしてしまい、申し訳ございません」 「いいわよ、もう。心配をかけないエルマなんて、もはやエルマじゃないわ」 「そ、それは面目次第も......」 恐縮して頭を下げるエルマを見て、イレーネはふんと鼻を鳴らす。 エルマもエルマなりに考えがあって、行動しているのだ。 ならば、親友を自認する自分としては、見守るほかないだろう。 「そうと割り切れば、あとは明日の対策よ。最終選考課題はいったいなんなのかしらね? 私の情報筋によると――」 腹を決めてしまえば、あとはもういつものイレーネだ。 先ほどまでの寡黙ぶりから一転、さかんにおしゃべりに興じるようになった同僚を見て、隣のデボラは小さく笑みを浮かべた。 は、エルマエル様の真意を理解いただけたようでなによりですわ。......まったく、ご自分が原因だとも知らないで」 後半ぼやきに変わってしまった独白は、車輪の立てる音に紛れてしまい、誰にも聞き取られない。 デボラはエルマの指の動きを真似るように、ガイドブックのページの一部――エストワ庭園の特集を、とんとんと優しく 一方、先頭を行く馬車には、フェリクスとルーカスの二人が乗り合わせていた。 もっとも、こちらではフェリクスがぺらぺらとしゃべり通すばかりで、ルーカスはずっと沈黙を貫いている。 「いやあ、それにしてもカロリーネ嬢は意外に健闘したよね。手袋持参とか、あんな知恵があったとは。でもやっぱり、大穴はアナスタシア嬢か。そうは思わない? うん、やっぱり僕は好きだなぁ」 「......だったら」 と、フェリクスが間延びした口調でアナに触れたとき、とうとうルーカスが口を開いた。 「アナスタシア・ドン・ロドリゴを、さっさと王妃に指名してしまえばよかったではありませんか。どうせ、カロリーネを娶る気などさらさらないのでしょう?」 声には、隠しきれない険がある。 無表情で告げる異母弟に、フェリクスは「やれやれ」と肩を竦めた。 「そんなことしたら、今日でエルマの任務が完了しちゃうじゃない。もったいない」 「そんな理由で、ふざけた任務を引き延ばさないでください」 「いやいや、最後までなにがあるかわからないのが王政ってものだからさー」 飄々とした様子に、ルーカスは苛立たしげに眉を寄せた。 「義兄上は、いったいなにをお考えなのです?」 「......エルマを、望んでいるのですか?」 地を這うような声。 フェリクスは、しばし窓の外を眺めると、 さして美しくも醜くもない平凡な容貌には、今はっきりと、ルーカスを馬鹿にする表情が浮かんでいた。 「仮にそうだったとして、君はどうするわけ?」 「ということは、義兄上は――」 「いやだからさ、『僕は』じゃなくて、『君は』どうしたいのかって聞いてるんだけど」 身を乗り出したルーカスを遮り、フェリクスはひらりと掌を翻した。 「君って、ほんとに弟気質だよね。『義兄上はどうするんですか』『義兄上はなにを考えているんですか』って、そればかり。君は空気をよく読むし、どんな相手にも自分を受け入れさせてしまうけど、それって逆に言えば、自分がないってことだ。だから、相手がどう出るかを見てからじゃないと、動けない」 思いも寄らぬ指摘に、ルーカスは言葉を失った。 いつも掴みどころがなく、あまり人を気にしていなさそうな異母兄からの、突然の鋭い言葉。 それは意外にも、ほかの誰の発言よりも、ルーカスの性質を正確に言い当てていたから。 「僕が凡愚な男を装ってきたように、君も周囲を観察して、軽薄な男を演じてきた。常に本気を出さず、本気にならず、しなだれかかってきたものだけを摘まんでね。異国出身の側妃の息子だもの。命だって掛かっていたんだから、君がそうなるのも無理はない。でもね――そんな時代は、とうに終わったんだ」 ルーカスの青い瞳が見開かれる。 、その王の紋が刺繍された部分を、ぴらりと摘まみ上げた。 「愚かなるヴェルナーを王に戴き、母親や家臣たちの思惑に振り回される、僕たちの不幸な王子時代は、もう終わった。今や僕が王になったんだ。いや、......君が僕を王にした」 ルーカスが、フェリクスを王にした。 それは事実だ。 監獄で真実が明かされたとき、ルーカスはそれでもフェリクスを王位に押し戻したのだから。 あのとき飄々としていたように見えた異母兄は、その実かなり、それを重く受け止めていたのだということに。 「......怒っているのですか?」 「ほら、すぐそうやって人の顔色を見る。......べつに怒っても、感謝してもないよ。まあ、ちょっとどこかでやり返してやろうくらいのことは思ったけど」 小さく笑うと、フェリクスは小首を傾げた。 「ただ、それと、今回エルマを王妃候補にしたことは、なんの関係もない。純粋に、彼女の能力が便利だと思ったからだ。でも、僕がエルマを駒としてしか見ていないからといって、あるいは逆に、僕がエルマを愛していたとして、いったい君になんの影響があるの?」 戸惑うルーカスに、フェリクスはぐっと顔を近付ける。 それはそうだ、半分どころか、彼らにはまったく血の繋がりがないし、――その性質も大きく異なるのだから。 「自分で手を伸ばすんだよ、ルーカス。欲しいものを、欲しいとも思えない愚か者を、僕は弟にしておく気はない」 平凡であったはずのフェリクスの相貌は、ひどく大人びて見えた。 いかにも、王であり、兄であると言わんばかりの顔つきだった。 彼の横の窓から、外の光景が目に飛び込んでくる。 朝は確かに険しかった、寒村と王都を繋ぐ道は、今、何百もの車輪に踏み慣らされ、すっかり進みやすくなっていた。 (ああ、そうか......) ルーカスはそのとき、心の底に、なにかがすとんと収まるのを感じた。 茨道でも獣道でも、進みたいと思う方向へ切り拓いてゆく。 引き換え、自分はなにをしてきただろう。 ほかの男になびくのかと憤り、思いが伝わらないと嘆き、相手の意向ばかり気にして。 (......あほか) 手に入れすぎぬように、欲さぬようにと、醒めた態度を演じて過ごしてきた十数年。 それでも、自分が本当に欲しいものを感じ取れるくらいの魂は、残してきたはずだ。 そして、それを押し込める必要は、もうどこにもない。 ルーカスは、ちらりと窓の外を見ると、口の端を引き上げた。 「......もう王都も、だいぶ近い。これなら、馬車を引く馬の一頭が減ったって、道中なんら問題ありませんね」 怪訝な顔つきになったフェリクスを、ルーカスはまっすぐ見つめた。 「俺自身すっかり忘れかけていましたが、俺は弟で、騎士なんでした」 「道を切り拓くのは、王である義兄上に任せます。......それでもって、要領のいい弟であり騎士の俺は、ちゃっかりその道を利用して、愛しい女のために奔走でもするとしましょう」 これは宣戦布告であり、誓いだ。 考えてみれば、誰かに向かって、エルマのことを「愛しい」と口にしたのはこれが初めてだった。 そして同時に、感謝の言葉でもある。 フェリクスを王と敬い、兄と仰ぐ自分の敬意を、彼は受け取ってくれるだろうか。 「......わーお、なにその身勝手な発言」 「弟なんて『普通』こんなものです。それに......そういう人間が、お嫌いでもないでしょう?」 自信たっぷりに首を傾げてみせれば、フェリクスはやれやれと苦笑を刻む。 ルーカスは、それを肯定とみなした。 「では、俺は用事を思い出したので、一足先に失礼しますよ。馬を一頭お借りします。王たる義兄上は、せいぜい馬車でのんびりお戻りください。それと」 御者台へと移動を開始するため、素早く座席を立ち上がる。 低い天井に手を掛けながら、ルーカスはにやりと背後を振り返った。 「もう少しあなたの弟として、生かしておいてくださいよ。決して失望させやしませんから」 言うが早いか、さっさと扉をくぐってゆく。 考えてみれば、男二人で狭苦しい空間にいても、なんの楽しいこともない。 そんなことにも思い至らず、同じ車内で悶々としていた自分は、心底平静を欠いていたのだと思い知らされた。 「しっつれいなヤツー」 馬車に残されたフェリクスは、壁に背を預けてひとりごちる。 ただし、その口元には、愉快そうな笑みが浮かんでいた。 「ま、たしかに失望はさせないだろうね。なんたって君は、僕が王の道に踏み入るよりも早く、さっさと騎士の道を切り拓いた男だもの」 なんとはなしに窓に向けた瞳は、そのまま虚空を眺める。 都が近付いてきたことで、これまでただ真っすぐ伸びるだけだった道に、交わる道が現れはじめた。 交差する道と、そこを行き交う馬の図は、なんだか少しチェスにも似ている。 フェリクスは、平らな盤面を思い浮かべながら、静かに目を閉じた。 この身に秘された聖力のせいだろうか。 チェスの盤を読むことも、少々先の未来を予測することも、とても得意だ。 「僕は君を殺さないよ、ルーカス」 しばらく心地よい振動を味わってから、彼はゆるりと目を開けた。 窓枠に頬杖を突き、ぼんやりと外を眺める。 「......でも、君が勝手に死んじゃわないように、気を付けたほうがいいかもねぇ?」 静かな呟きは、誰にも聞き取られることなく、そっと冬の空気に溶けていった。

154 13. "Ordinary" Charitable Activities (4) Deborah was the first to open his mouth in the carriage back to King's Landing. "Nevertheless, I didn't expect to have three candidates on the second day. But now, the mission of" One step closer to winning "is progressing steadily. That's Elmael-sama. You don't think so, Mr. Irene? In a narrow car, a trance echoes. The four-seater vehicle now had Deborah, Irene and Elma holding Bardo. Elma invited Anna, but she said, "I'm tired and I want to lie down and go to bed." Anna's request, which has now emerged as the queen's lead candidate, was accepted, and she should now be using a carriage to go one by herself. "What's steady?" Irene is dissatisfied with the water pointing at her. I poked my cheek cane at the window frame and pointed it out with a faint glance. "Like His Majesty, I'm not just being pushed forward. That's the proof I left Miss Caroline on the list. I could have just named Anna Queen to finish my assignment as of today. After all, it's all in your heart, on your palm. Drop the Elma or leave it - or make it a queen." "But in the end, I just have to run away from tomorrow's selection....." Lower her eyebrows like Elma was in trouble in front of a grumpy friend. But when she heard that, Irene lifted her cat-like eyes more and more. "I'm not just talking about the final result. I haven't been able to look at you lately! "What are you guys? "It must be you and His Highness Lucas! Irene snapped her finger at her good friend. "I won't allow that bluntness! That's why I told you to read my carefully selected reference book," Koikomori. " "No, that's why I'm still reading this to the fullest...." Elma lowered her eyebrows and challenged. Did you see Elma who couldn't leave her best friend? Deborah broke in. "Ah, so it's a mistake to blame Elmael-sama. Maybe it's just that Irene's choice didn't suit her skin. If I had carefully selected a short edition of the fragrance of lilies, the contents would have been engraved as if it had permeated all five organs." "I'm not starting to read the book I lent Elma! "Er, because I want to share all the knowledge Elmael-sama has acquired." Deborah slowly returns the book to Irene, where she quickly puts the gloves on her lap. I am reading the "Highlights Guidebook of the King's Capital" that Irene pushed Elma the other day. Dropping his gaze on the feature of the Estua Garden, Deborah lifted the edge of her lips, saying, "I won't allow it." "It's a violation of manners to voluntarily express someone else's preference, or even to urge them to respond to that preference. "............" Suddenly a sharp thrust takes a breath. Indeed, it is arrogant to tell Elma about Lucas's feelings in a place he doesn't even know, and to tell him to "think more because he is so fond." (But....) Still, Irene held her fist tightly. (I don't want to see any more of the two I love tickling...) Irene likes Elma. I also like Lucas as a friend. And I loved seeing those two get caught up in a disturbance, but they always had a sad and breathtaking interaction. Ever since she met Elma, Irene has been watching positively as Lucas breaks away from "just a colored man", disturbs emotions, and has a humane conflict. And when I went to jail, I did feel that Elma was more aware of Lucas. "Elma... what the hell are you thinking..." Lucas's frustration is understandable, but Elma's sincerity cannot be measured. That's why Irene is on Lucas's side. Elma stared at Elaine, murmuring with a difficult face, and eventually quietly cut out. "Irene, it may be hard for you to notice..." She gently stroked Bardo's sleeping cheek and told him to choose one word at a time. "In fact, since Baltan was born, my commitment to quality has grown considerably more organic." "... no, of course I realized that, but I have no idea why we're talking about it here." Irene is half-eyed when she comes here to talk to her brother. Elma stepped out in a slight hurry. "Until now, even with a little difficulty, I thought it would be better to forge, brainwash, correct with the power of science, wipe out with the power of physics, and so on. Because it's" normal. " "Yeah, yeah, well... that's what happens when you grow up." "But... I want to give the best to this child who was born, and I want to give him only the real one - this is what I've been thinking so much for the past six months... Then, I thought that the power technique like this might have been a little dishonest." Irene opens her eyes to a sound voice. Elma was as serious as ever. "Your Majesty said that the family register is more necessary for a 'normal' life. If I was before, I might have thought," Shall I counterfeit it it? "or" Should I rob it? "... but I don't want to do it right now." "Elma...." "It's not a trick, it's a real thing. Officially, there is no cloudiness, and I want you to acknowledge your existence in society. My family may laugh with their noses when they hear it, and it may be that you're in a bad mood... but I can't give it up." --What do you do when Baltan grows love and marries someone one day? When you have a child? Remember Elma's argument the other day when she had an argument with Lucas. She looked more desperate than ever. --Isn 't Baltan... unable to have a formal parent-child relationship with his own child? Son of a prisoner. Elma was secretly born in a secluded prison and raised by multiple "parents". Even though she and her "family" are so strongly connected, there is no public guarantee of that relationship. - I wonder if it was more intense in Elma's conflict than Irene and the others imagined. Once that happens, I can't accuse you of thinking too much about Bardo anymore. I felt that my feelings as a sister should not be denied at all. Besides, I'm sure Elma understands Lucas' feelings better than she thought - yes, she did. "... I understand." After placing about three breaths, swallow various emotions and tell them small. With her eyebrows raised, Elma gently stroked her chest to the point where she could clearly tell that she was nodding. "I'm glad you understand.... I'm sorry to trouble you." "Alright, that's enough. Don't worry, Elma is no longer Elma." "Well, that depends...." Irene snorts her nose as she watches Elma lowering her head in fear. Elma has an idea, and she's acting. Then, as a self who recognizes his best friend, he will have to watch. "If we split up, we'll take care of it tomorrow. I wonder what the final selection challenge is? According to my sources..." Once you're hungry, the rest is the usual Irene. Seeing a colleague who had turned away from his earlier silence and became interested in chatting, Deborah next door smiled a little. "Half" is even more important because you understand Elmael-sama's sincerity.... don't even know it's your fault. " The monologue, which became blurry in the second half, was mistaken for the sound of the wheel, and no one would hear it. To mimic Elma's finger movements, Deborah gently slammed a feature of the Estua Garden, part of the guidebook page. On the other hand, Felix and Lucas were on the leading carriage. But here, Felix just talks through, and Lucas keeps silent. "No, but Miss Caroline was surprisingly well fought. I didn't know you had the wisdom to bring gloves. But after all, the big hole is Miss Anastasia. Don't you think so? Yeah, I like it after all." "... then..." And when Felix touched Anna in a postponed tone, Lucas finally opened his mouth. "Shouldn't you have named Anastasia Don Rodrigo Queen right away? Anyway, aren't you willing to marry Caroline? There is a danger that your voice cannot be hidden. Felix shouted at his half-brother, who told him without expression. "If you do that, Elma's mission will be completed today. It's a waste." "Don't postpone the joke for that reason." "No, no, I don't know what's going on until the end, because it's the royal government." Lucas raised his eyebrows in a frustrating manner. "What are you thinking, brother-in-law? "... you want Elma? Crawling voices. Felix looked out the window for a while. Now there was a clear expression that made Lucas look ridiculous in his ordinary appearance, which was neither beautiful nor ugly. "If so, what would you do? "So, my brother-in-law..." "No, I'm not asking what you want to do, but what you want to do." Felix flipped his palm as he stopped Lucas, who had stepped forward. "You are truly my brother." What do you think of your brother-in-law? "" What do you think of your brother-in-law? "You read the air well and make any opponent accept you, but on the contrary, you don't. That's why I can't move until I see how they get out." Unexpectedly, Lucas lost his words. A sudden sharp word from my half-brother, who doesn't always have a clue and doesn't seem to care much about people. It was surprisingly more accurate about the nature of Lucas than anyone else. "Like I've been pretending to be a fool, you've been watching your surroundings and acting like a light man. Don't always take it seriously, don't take it seriously, just pick something that's been squeamish. He is the son of an exotic concubine. It's not impossible for you to do that because your life was at stake. But that's the end of it." Lucas' blue eyes open. Felix picked up his coat, the part where the King's crest was embroidered. "Our unfortunate prince's time, when the foolish Werner was given to the king and swayed by the thoughts of our mothers and ministers, is over. Now I'm king. No... you made me king." Lucas made Felix king. That is true. When the truth came to light in prison, Lucas still pushed Felix back to the throne. My half-brother, who seemed to have been sluggish at that time, took it very seriously. "... are you angry? "Look, that's how you see people's faces right away.... I'm not mad at you, I'm not grateful. Well, I thought I'd start over somewhere." Laughing small, Felix tilted his head. "However, it has nothing to do with making Elma queen this time. Purely because I thought her abilities were convenient. But just because I only see Elma as a token, or vice versa, if I loved Elma, what does that have to do with you? Felix approached confused Lucas. That's right, not to mention half, because they have no blood connections at all - and their nature is very different. "Reach out yourself, Lucas. I don't want to leave my brother with a fool who doesn't want what he wants." Felix, who was supposed to be ordinary, looked terribly grown-up. He looked like a king and a brother. From the window beside him, a sight pops into my eyes. The road connecting Cold Village and King's Land, which was certainly steep in the morning, was now familiar with hundreds of wheels and was perfectly easier to follow. (Oh, I see....) At that time, Lucas felt something fit in the bottom of his heart. Whether it's the Ibarado or the Beast Road, it cuts in the direction you want to go. In exchange, what have I done? I was angry with other men and moaned if I didn't convey my thoughts. I was just worried about the other person's intentions. (... ah and so on) I've spent more than a decade playing an attitude that reminds me not to get too much, not to want. Still, you must have left enough soul to feel what you really want. And there's no need to push it in anymore. Lucas glanced out the window and pulled up the edge of his mouth. "... the King's Capital is a lot closer. If this is the case, there will be no problem on the way when there is one less horse pulling a carriage." Lucas stared straight at Felix, who looked suspicious. "I completely forgot myself, but I was my brother and a knight." "I'll leave it to the king's brother-in-law to pave the way.... but let's say I'm a well-guided brother and a knight, and I'll use that path to run for my beloved woman." This is a declaration of war and an oath. Thinking about it, this is the first time I've said "lovely" about Elma to someone. At the same time, it is a word of gratitude. Will he accept his respect for Felix as king and brother? "... wow, what a selfish remark." "My brother is" normal "like this. Besides... you don't even hate people like that, do you? With confidence tilting his neck, Felix smiles bitterly. Lucas regarded it as affirmative. "Now that I've remembered my errands, excuse me first. May I borrow a horse? King's brother-in-law, please relax in the carriage at best. And..." Quickly get up to your seat to start moving to the podium. With his hands on the low ceiling, Lucas glanced back. "Please keep me alive as your brother a little longer. I will never let you down." Quickly, let's go through the door. If you think about it, there's nothing fun about two men in a cramped space. I couldn't think of anything like that, and I was reminded that I lacked deep calm when I was in the same car. "Tough guy." Felix, who was left behind in the carriage, leaves his back on the wall alone. However, there was a pleasant smile in his mouth. "Well, you certainly won't disappoint me. How dare you be the man who made the knight's path sooner than I set foot on the king's path." Eyes pointing at the window without any reason, staring at the void. As the city approached, a path began to emerge that had only stretched straight until now. The crossroads and the pictures of the horses crossing them are somewhat similar to chess. Felix closed his eyes quietly, thinking of a flat surface. Is it because of this hidden sacred power? I am very good at reading chess boards and predicting the future a little further. "I won't kill you, Lucas." After a pleasant vibration, he opened his eyes loosely. Stick your cheek to the window frame and gaze out blurrily. "... but maybe you should be careful not to die on your own? The quiet murmur melted gently into the winter air without anyone hearing it.

18.「普通」の手当て(6) 「まったく......こんなところだけ急に『普通の女の子』になってくれるなよ」 小柄な侍女を、寝台にそっと横たえてやりながら、ルーカスはぼやいた。 昼下がりの侍女寮。 エルマの自室である。 気絶した後、幸い彼女はすぐに意識を取り戻し、その手の対応に慣れた若手の騎士に手伝われながら、大量の水を飲んだり吐いたりを繰り返していた。 そうして、なんとか症状が軽くなったと思われた時点で、疲れからか眠ってしまったのである。 医導師に診てもらえればよいのだが、内臓が損傷したなどの場合は別として、基本的に「酔い」は癒しの対象とはならない。 となると、できるのは「普通の医師」による診療くらいなものだが、すでに応急処置は済ませてしまって、アルコールはほとんど排出したので、あとは寝かせてやるくらいのものである。 結局、それならば自室で休ませてやろうという話になり、しかしながら寮の四階まで侍女仲間に眠ったエルマを運ばせるのも不可能なので、ルーカス自らが運搬を名乗り出たというわけだった。 に話を通す前に侍女寮に踏み入ってしまったわけだが――まあ、事情が事情だし、相手はエルマだし、男女の間違いがどうとかいった観点で咎められることはなかろう。 ぐったりと横たわる少女を、ルーカスはやれやれと見つめた。 監獄で生まれ、育った少女。 最初はただの哀れな弱者だと思っていた。 だが、ふたを開けてみれば、微表情を読むわ、まぐろを釣るわ、外科手術をするわ。 いったいどんな教育を施されれば、こんな仕上がりになるのか、ルーカスとしては監獄に立ち入り調査のひとつもしてみたいところだ。 が、「監獄内に極めて高度な教育を施せる人物がいる」という事実は、芋づる式に不都合な真実――たとえば、陰謀の存在に繋がる可能性がある。 享楽的な第二王子に徹することで、これまで地位や安全を守ってきた自分が、それをかなぐり捨てて陰謀を明らかにするというのには、いささかのためらいがあった。 あとは純粋に、彼女の監獄出身という出自を徹底的に抹消していることもあり、表立ってはそこに踏み込むことができないという事情もある。 ただ、ルーカスは、あの監獄について、たしかにきな臭いなにかを嗅ぎ取ったのだ。 違和感があり、いびつ。 実像を歪めているのは、こちら側の人間かもしれないし、――あるいは監獄側の人間かもしれない。 そう遠くない未来、自分がそのあたりの事情に介入せざるを得ないことを、ルーカスは予感した。 (......いずれにせよ) 首をゆるく振って、思考を切り替える。 目の前の現実として、寝台に横たわっているのは、幼く小柄な少女だった。 彼女の背景はきな臭いが、しかし、彼女自身は悪意のない人間であることを、これまでの付き合いで理解している。 やることなすこと突拍子がないし、すっかり自分自身、彼女を未知の生命体かなにかと思いかけている節もあるが、実際には、まだ十五の少女なのだ。 「......悪かったな」 小さく、詫びる。 意外なほどにきゃしゃな体の少女は、ただ眠りつづけるだけだった。 ルーカスは、寛げられた襟元をなんの欲も覚えずに眺め――だって、冴えない外見の、性格的にも可愛げのない地雷めいた少女を、どうこうする気にはなれない――、ふと、あることに気付いた。 (......鎖骨の辺りから、肌の色が違う......?) 普段はメイド服の立て襟に隠された、胸元。 その肌が、はっとするほど白いように思われたのだ。 (いや......待てよ。そういえば、手も......) 手術をするときから、妙に腕が白いなと思っていたのだ。 そのときは、それ以上に気にすることが多すぎて、追及はしなかったが。 「............」 ルーカスは無言で眉を寄せた。 今、むき出しになっている腕は、血管が青く透き通るような美しい色をしていて、とても偽物とは思えない。 となれば、こちらのほうが「素」の肌だ。 (ということは......) ルーカスは衝動的に、枕元にあった水の瓶を己の袖に傾けて、濡れた布で彼女の頬を強く拭ってみた。 ――たちまち、真珠のような美しい肌が現れた。 思わず目を見開く。 くすんだ肌に陰気な表情の、「ぱっとしない」はずの少女。 だが、そう。 以前、その唇の形が、美しいと思ったこともあったのだ。 ルーカスは、ゆっくりと眼鏡に手を伸ばした。 もはや顔と一体化しているような、印象の大部分を占める二つのガラス。 この下の素顔は、いったいどうなっているのだろう――。 (なにが素顔だ。ある程度は透けて見えているではないか) どこか胸をざわめかせてしまった自分に、頭の片隅で苦笑しつつ、そっと眼鏡を外す。 そうして、息を呑んだ。 そこには、妖精か使徒かと言われても信じてしまいそうな、圧倒的に美しい顔があった。 艶やかな黒い前髪の下には、ふわりと自然な山を描いた眉。 滑らかな弧を描いた長い睫毛に、高い鼻梁。化粧という名のくすみを落とした肌は、 「――......うさま......?」 そのとき、すうっと瞼が持ち上がって、ルーカスははっと我に返った。 初めて見た彼女の瞳は、夜明けの色。 青とも、濃紺とも、紫ともつかない、深みのある、いつまでも見つめ続けたくなるような色だった。 エルマはその瞳をぼんやりとさまよわせ、やがてルーカスの黒髪を視線で撫でるようにして眺めると、ぽつんと呟いた。 そうして、ふわりと、蕾が綻ぶような笑みを見せた。 「――............!」 どうやら、寝ぼけて父親と勘違いしたらしい。 完全に心を許しきったその表情は、女馴れしたルーカスですら黙らせる破壊力があった。 「わたし。がんばって、きますから」 なにかを言いかけた、それをエルマに遮られてしまう。 彼女は、ふわふわと夢見心地の表情のまま、続けた。 「ふつうの、女の子というものを......理解して......はやく」 すうっと、また瞼が下りてゆく。 「はやく......おうちに、かえり......」 そして、再び眠りに落ちた。 しん、と、部屋に沈黙が満ちる。静かな空間の中に、幼い寝息だけが響いた。 「......嘘だろう」 つい、独白が漏れる。 ルーカスは、無意識に右手で顔の下半分を覆っていた。 ぱっとしない、突拍子もない、可愛げもない少女。 いろいろと人外の域に差し掛かっている、人を混乱の渦に叩き込む存在。 なのに、不覚にも、 「......かわいいじゃないか」 好ましく、思えてしまった。 そのとき、階下から勢いよく階段を駆け上がる足音が聞こえてきて、ルーカスははっと顔を上げた。 意味もなく慌てて部屋を出る。 こちらに向かってきていたのは、髪を振り乱したイレーネだった。 「エルマ! あなた、倒れたっていったい――えっ? ルーカス王子殿下!?」 扉が開いたのを本人と勘違いしたイレーネが、叫び声を上げかけ、それを詰まらせる。 事態を追及される前に、ルーカスは端的に、 「倒れたので運んだ。今は眠っているだけだ。俺は行くから、ゲルダによろしく頼む」 そう告げると、足早にその場を去っていった。 イレーネはしばらく扉の前で困惑していたようだったが、やがて、扉を開けなおす音が響き―― 「――......地上に天使がいるんですけどおおおおおおおおお!?」 ちょうどルーカスが階下にたどり着いたとき、寮全体を揺るがすような叫び声を響かせた。

19 18. "Normal" Care (6) "Absolutely... don't suddenly turn into a 'normal girl' like this." Lucas blurred as he laid his little maid on the bedside. The Maiden Dormitory at noon. It's Elma's room. After fainting, fortunately, she quickly regained consciousness and was repeatedly drinking and vomiting a large amount of water, with the help of a young knight who was accustomed to dealing with her hands. Then, when the symptoms were thought to have eased somehow, I fell asleep from tiredness. You should see your doctor, but unless your internal organs are damaged, "drunkenness" is basically not a healing target. Then, I was able to see an "ordinary doctor", but I had already completed the first aid and almost drained the alcohol, so I had to put him to bed. In the end, we talked about letting her rest in her room. However, it was impossible to bring Elma, who slept with her maid to the fourth floor of the dorm, so Lucas himself came forward with the transport. I stepped into the maid's quarters before I spoke to the maid in chief (Gerda) - well, the situation is different, the opponent is Elma, and the mistakes of men and women are not to blame. Lucas stared at the girl lying tightly. A girl born and raised in prison. At first I thought he was just a pathetic weakling. But if you open the lid, I'll read your facial expressions, I'll catch the tuna, I'll do the surgery. Lucas would like to go to jail and investigate what kind of education would do this way. However, the fact that "there are extremely highly educated people in prison" is an inconvenient truth for potato potato formulas - for example, it can lead to the existence of a conspiracy. It was difficult for me to discard the pleasant second prince and uncover the conspiracy by protecting my position and safety until now. Sometimes it is pure that she has completely erased her origins in prison, and sometimes it is impossible to step into it publicly. However, Lucas did sniff something about the prison. I feel uncomfortable and snore. It may be the person on our side who distorts the image - or the person on the prison side. Lucas had a hunch that he would have to intervene in the near future. (... Either way) Swing your neck loosely and change your mind. As a reality in front of me, it was a young, small girl lying on the bunk. Her background stinks, but she understands herself to be malicious. I don't know what to do, I don't know what to do, and I think of myself and her as something unknown, but in fact, she's still 15 girls. "... I'm sorry." I apologize for being small. An unexpectedly naughty girl just kept sleeping. Lucas looked at the relaxed collar without remembering any desire - because he couldn't imagine what to do with a landmined girl with an unforgettable appearance and no cute personality - he realized something. (... different skin colour from around the clavicle...? Usually hidden on the collar of the maid's clothes, on the chest. The skin seemed so white that it felt soft. (No... wait. Speaking of which, my hands...) From the time I had the surgery, I thought my arms were strangely white. At that time, there was too much more to worry about, and I didn't pursue it. ............ Lucas frowned silently. Now, the bare arm has a beautiful color that makes the blood vessels blue and clear, and it doesn't seem very fake. This skin is more "vegetarian". (That means....) Lucas impulsively tilted the bottle of water near the pillow to his sleeve and wiped her cheeks with a wet cloth. --Soon, beautiful pearl-like skin appeared. Unexpectedly opens his eyes. A girl with a dull, dull look on her skin who's supposed to be "restless". But yes. I used to think that the lips were beautiful. Lucas slowly reached out to his glasses. Two glasses that make up the majority of the impression that they are no longer integrated with the face. I wonder what's happening to your bare face under there. (What a bare face. Somewhat transparent) Take off your glasses gently, smiling bitterly at yourself with your chest twitched somewhere. So he took a breath. There was an overwhelmingly beautiful face there that I would believe even if I were told it was a fairy or an apostle. Under the glossy black forehair is a soft, natural mountain of eyebrows. Long eyelashes with smooth arcs and high nose bridges. Skin that famously removes the dullness of makeup is a clear whiteness like Snowflake Plaster (Alabaster). "---... U-sama...? At that time, his eyelids wooshed up and Lucas returned to me. Her eyes, the first time I saw her, were dawn colors. Blue, dark blue, no purple, deep, it was a color you wanted to keep staring at forever. Elma blurred her eyes and finally looked at Lucas's black hair with her gaze, muttering. With that, she smiled as if the bud was breaking down. ----............ Apparently, he fell asleep and mistook him for his father. The expression of complete forgiveness had the destructive power to silence even Lucas, who was familiar with women. "Me. I'll do my best." I almost said something, and Elma is blocking it. She kept on looking fluffy and dreamy. "Normally, girls... understand... quickly" My eyelids are falling again. "Come on... let's go home..." And I fell asleep again. The room is filled with silence. In a quiet space, only a young breath of sleep resonated. "... you must be lying." The monologue leaks. Lucas unconsciously covered the lower half of his face with his right hand. No flashbacks, no flashbacks, no cute girls. The existence of a vortex of chaos that plunges people into various out-of-town areas. And yet, unconsciously, "... isn't she cute?" Preferably. At that time, Lucas raised his face as he heard footsteps rushing up the stairs from below. I left the room in haste for no reason. It was Irene who was shaking her hair. "Elma! What the hell are you--? Prince Lucas!? Irene, who mistakenly thought the door was open, shouted and clogged it. Before he was pursued, Lucas briefly said, "It fell, so I carried it. I'm just asleep now. I'm going. Please say hello to Gerda." When I told him that, he left the place early enough. Irene seemed confused in front of the door for a while, but eventually the sound of reopening the door sounded - "----there are angels on earth, but OOOOOOO!? Just as Lucas arrived downstairs, there was a wavering scream across the dorm.

16.「普通」の手当て(4) ルーカスは、目の前で粛々と「殺菌」とやらを進めるエルマを、真剣な表情で見守った。 事情を呑み込めていないほかの団員たちが、もの問いたげな顔を向けてくるが、それを視線だけで封じる。 それほどに、現場には異様な緊迫感が満ちていた。 いや、異様といえば、真っ先に言及すべきは、エルマの恰好だろう。 彼女はルーカスとともに聖堂を飛び出し、まっすぐに東屋に向かうのかと思いきや、一度侍女寮に寄り、次に追い付いてきたときにはこの姿となっていたのである。 すなわち、全身を覆う長袖のエプロンに、ブリムではなくほっかむり、そして口布。 袖を捲りあげている両腕はともかく、顔に関しては眼鏡の部分しか見えない。 つまり、素顔はかけらも見えない。 全身白っぽい布で覆われているわけだが、なぜだかそれは、頑強な鎧のようでもあった。 彼女は銅のトレイのうえに、なにやら見慣れぬ器具をずらりと並べると、さらに清潔な布を敷いて床の上に置いた。 そうして、この場の最高責任者――ルーカスを、じっと見つめて告げた。 「それではこれより、テオ・フェルスター様の脛骨骨幹部骨折の手術を開始します。ご覧の通り開放骨折ですので、観血的整復術によってアライメントを戻し、かつ、筋肉内異物摘出手術、および靭帯断裂縫合術を行います。術後は速やかに抗生物質を投与し、感染症への罹患を防ぎます」 「ですから、テオ・フェルスター様の脛骨骨幹部骨折......」 彼女はもう一度繰り返そうとしたが、少し考えて、 「つまり、傷口を消毒して開いて、呪具の破片を取り除いたり縫い合わせたり薬を処方したりします」 物言いを改めた。 ずいぶんざっくりとしたインフォームドコンセントだ。 だが、あまりに淡々とした自信に満ちたその様子に、誰もが言葉を失い、自然と患者の傍らの場所を譲りはじめた。 剣に手をかけていた副中隊長までもが、戸惑いながらもエルマの動向を見守っている。 彼女はその隙を突くかのように、滑らかな動きでテオの傍に跪くと、呻く彼にそっと話しかけた。 「フェルスター様。これより、右足全体に麻酔をかけます。十数えますから、吐き気を覚えるようでしたら教えてください」 「うう......あ......ま、魔水......?」 耳慣れぬ単語に、テオが困惑の呟きを漏らす。 エルマはひとまずそれを了承と受け止め、素早く右足に麻酔を注射した。 変化は劇的だった。 「――い、痛みがなくなった......!」 「動きませんよう。これからしばらく酸鼻な光景が続きますので、目隠しをさせていただきます。――副中隊長様、恐れ入りますがお願いできますか?」 「あ、ああ......」 エルマは、なるべく自分の手の滅菌状態を保ちたいらしい。 副中隊長に目隠しをさせ、テオの身体を固定させたほか、残りの騎士たちにも蒸留酒で手を消毒させ、ひとりひとつずつ医療具を握らせた。 「ではあなたは、私が『メス』と言ったらメスをください」 「お......おお!」 すっかり空気に呑まれた団員たちは、素直に従う。 呆然としていたデニスが我に返ったのは、そのときだった。 「お......おまえ......! さっきからなにをしているんだ!」 「オペですがなにか」 「なにか、じゃないだろう! 治療行為は医師か聖医導師の領分だ。侍女ごときが、なんの真似ごとか知らないが――」 自分は役に立たなかったが、だからといってそれは侍女の越権を許していいという理由にはならない。 デニスは激しく糾弾しようと息を吸い込んだが、 「――臭い!」 拳よりも攻撃力のある言葉によって殴り飛ばされた。 物理攻撃ではないのに、心と頭をがつんと抉られたような衝撃だ。 デニスが思わず絶句すると、跪いたままのエルマが、ぎらりとこちらを見上げてきた。いや、ぎらりとしているのは眼鏡なのだが。 「恐れながらその香水、強烈に 「な......な、なな......なんて、無礼な......」 あまりの暴言に青褪める。 だが、デニスがぱくぱくと口を動かしていると、業を煮やしたらしいエルマが今度こそ吠えた。 「人体に触れようってモンが、香水かぶって指しゃぶってんじゃねえよ常識だろう!? 医導師の自覚があるなら出直してこい! ねえなら引っ込め!」 「ひっ!」 団員以上にドスの利いた恫喝に、思わず悲鳴を漏らす。 いや、団員の声も複数重なっていたかもしれない。 あたりに、針が落ちる音すら聞こえそうな沈黙が訪れる。 静けさの中、デニスはしばらくテオとエルマを見比べていたが、やがて拳を握ると、勢いよく走り去っていった――水汲み場の方角へ。 「失礼。取り乱しました。――眼鏡」 「は、はい!」 すると先ほどの怒声が嘘だったかのように、エルマが静かに告げる。 眼鏡担当の騎士はよい子のお返事をして、わずかに下がっていた眼鏡のブリッジを、横からそっと持ち上げた。 そうして、デニスが香水を洗い落とし、手指を清めて再度駆け付けたときには、手術はほぼクライマックスに向かおうとしていた。 「メス」 「眼鏡」 エルマが短く告げるたびに、それぞれの担当である騎士が腹から返事をして、従順に要望を叶えていく。 むくつけき男どもが、小柄な侍女に従う様子は異様の一言に尽きたが、当のエルマはといえば、こちらに背を向け、ただ黙々とテオの傍に屈みこみつづけていた。 自分だって、聖医導師だ。 治療の様子はきちんと把握している必要がある。 デニスは覚悟を決めて拳を握ると、恐る恐る、「おぺ」の現場に近づいていった。 (な......なんだこれは......!) そうして、息を呑む。 視線の先では、恐るべき速さで侍女が骨の破片を繋ぎ合わせていた。 無残に砕かれていたはずの骨は、ヒビこそ走っているものの、本来あるべき姿でまっすぐに並び、ひどく裂けていたはずの肉も、繊維に沿う形を取り戻し、あとは縫い合わされるだけとなっている。 いや、それよりも異様なのは、侍女の腕の動きだ。 (な......っ! あまりに素早すぎて、残像しか見えない......だと......!?) ピンセットとメス、そして鉗子を器用に操る様子はあまりに素早く、まるで手が四本、五本もあるようにも見える。 デニスは呆然としながら、何度も目を擦った。 これはおまじないに毛が生えた「女の手当て」などではない。 治療の域すら越している。 これはもはや――芸術だ。 デニスは言葉を失った。 聖力を伴わない手技など、子どもの手当ての延長のようにしか思っていなかった。 だが、今、彼女の手から繰り出される奇跡的な治療術の前に、ただ圧倒され、感服している自分がいる。 現に、施術を見守る周囲の顔色は格段によくなり、むしろ興奮に目を潤ませている者たちまでいることに、彼は気付いた。 「呪具、摘出。聖水」 「はい! 聖水をかけます!」 ピンセットで摘まみ上げた呪具の破片を、担当の騎士が持つ布の上に置き、即座にもう一人がそれに聖水を振りかける。 じゅっ......という小さな音が響き、破片が効力を失ったのがわかった。 「破片と馬蹄を照合し、完璧に一致するかを確認してください」 「完璧に一致しているな。破片はこれですべてのようだ」 「よし」 骨や肉を整えながら、呪具もばっちり摘出したらしい。 馬蹄を検分したルーカス王子が告げるのを聞き取ると、侍女は静かに頷いた。 「それでは縫合します」 「縫合? 糸で縫うのか? 針がないようだが」 「ああ。風で飛ばされそうだったので、眼鏡のつるに仕込んだままにしていたのでした。取っていただけますか。蒸留酒で消毒してください」 怪訝そうなルーカスが問うと、エルマは手を動かしたまま答える。 「............なんだっておまえは、眼鏡のつるに医療用の縫い針など仕込んでいるんだ」 「え? 麻酔や針のたぐいは、エチケットとして誰だって持ち歩きますよね?」 ――持ち歩かねえよ! 不思議そうに問い返すエルマに、デニスは思わず叫び出しそうになった。 そして彼女の肩を揺さぶってやりたかった。 まさか持ち歩かないのこの人、みたいな雰囲気を醸し出さないでくれと。 トイレにハンカチを持っていくのとはわけが違うのだから。 そしてその思いは、さすがにその場の騎士全員に共通するものだったらしい。 ルーカスはじめ、一同が微妙な表情に顔を引き攣らせていた。 「......そもそも聞きたかったんだが、これらの膨大な医療器具をおまえ、いったいどこに隠し持っていたんだ」 「もちろん鞄の中にですが」 それを聞いてつい視線を向けてみれば、たしかに彼女の傍らには小ぶりな布鞄がある。 どうやら、侍女寮から持ってきたものらしい。 だが、明らかに質量保存の法則を無視するような大きさだったので、ルーカスは眉間にしわを寄せた。 「......なんでこの量が、こんな小さな鞄に収まるんだ?」 「女性は収納上手であれ、と育てられたのですが、もしやそれは普通ではないのでしょうか」 余談だが、ヴァルツァー監獄内では、「マリーの谷間か、エルマの鞄か」という格言がある。 どちらも四次元に繋がっていて、突拍子もないアイテムを引き出してくるので、彼女たちがそこに手を突っ込んだときは注意せよという意味だ。 だが、そんなことを知るはずもないルーカスは、答えになっていない返答に曖昧に頷きつつ、追及を諦めたようだった。 順調に進んでいる「おぺ」の邪魔をしてまで問いただす内容ではない。 「まあいい。針を取るぞ。どちら側のつるだ?」 「右です。レンズとの連結部分に小さな突起がありますので、それを――」 「ま......待ってくれ!」 そのまま縫合に移行しそうな展開に、デニスは慌てて待ったをかけた。 エルマがゆっくりと振り返る。 真意の見えない眼鏡の奥の瞳に、デニスは必死に話しかけた。 「待ってくれ。......その、ここからは、僕の出番だ」 「............」 「いや、領分や資格がどうというのではなく......呪具がない以上、骨を繋ぎ、肉を閉じることならば、糸で縫い合わせるよりも、癒術のほうが早い」 また怒鳴りつけられるだろうか。 ここまでまったく役に立たなかったではないかと、嘲笑われるだろうか。 だが、デニスとて、最年少の聖医導師として認められたプライドがある。 ここで逃げ出したら終わりだと思ったし、――苦しむ デニスが言葉を選びながら訥々と語ると、 「――......はい」 侍女は意外な返答を寄越した。 「もとよりそのつもりでした」 「準備は整えました。聖医導師様。なにとぞ治療をお願い申し上げます」 そう言って立ち上がり、テオの隣の位置を譲るではないか。 デニスはぽかんとしていたが、エルマに再度声を掛けられ、慌てて彼女が座っていた場所に跪いた。 祈りを唱えようと両手をかざすと、隣からほっそりとした腕が伸び、自分の手を取る。 エルマは丁寧に、蒸留酒を染み込ませた布でデニスの手指を清めてくれた。 「癒術には必要ないのかもしれませんが、念のため。――爪、きれいに切っていらっしゃいますね」 「あ......ああ。その......おまえ......いや、あなたの言う通り、患者に触れるには、自分が清潔でなくてはと、思ったので」 一本一本を拭き取る、エルマの指は繊細で白い。 そんな場合ではないのに、しかも全身を布で覆った異様な格好だというのに、ほっそりとした手指を這わされて、デニスはどぎまぎとしてしまった。 慌ててひとつ咳払いする。 「で......では、祈りを」 そう仕切り直して、改めて患部を直視する。 肉が割り開かれたそこは、しかしあまりにエルマが美しく施術していたので、もうグロテスクだとは思わなかった。 (こんなに......複雑な構造なんだ) そっと手を近づけながら、そんなことを思う。 自分がただ「癒すべき傷」としか考えていなかった部分には、骨があり、筋肉があり、それに張り巡らされた神経や血管があった。 どれもが機能と役割を持ち、複雑に絡み合いながら「足」という一つの部位を形成している様は、豊かであり、美しさすら感じられた。 デニスは静かに目を閉じ、聖言を唱えはじめた。 「天より降り注ぎたる、至高の光よ」 光が傷口に降り注ぎ、穢れを祓っていくところをイメージする。 「我が祈りに応え、その気高き慈愛の灯を差し伸べたまえ」 傷ついた筋肉の繊維や骨をそっと温め、ゆるやかに、元の形へと溶け合わせていく。 「憐れなる地上の子を包み、癒して、祝福を授けたまえ」 ぴんと通った骨を、頑強な筋肉が包み込み、神経、血管、そして皮膚が、繊細にそれを囲みこむ――。 ふわ、と光が溢れる。 周囲に、「おお......!」という感嘆の呟きが漏れたのは、それと同時だった。 デニスが自分の手にこれまでにない熱を感じ、驚きながら目を開けたとき――そこには、すっかり元の通りに回復した足が出現していた。 「神よ......!」 「テオの足が戻ったぞ......!」 騎士たちから次々と歓声が上がる。 それに囲まれながら、デニスもまた、信じられない思いでテオの足を見つめていた。 傷跡ひとつ残っていない、「完治」。 こんな完璧な癒術ができたのは、初めてだ。 「テオさん。足首を曲げられますか。右、左。上、下。はい。ありがとうございます」 横ではエルマが冷静に、回復ぶりをチェックしている。 痛みも違和感もなく、足全体が完全に元通りになっていることを確認すると、彼女は感嘆の溜息を漏らした。 「――素晴らしい」 そうして、デニスに深々と頭を下げてくるではないか。 「さすがでございます。聖医導師様」 その、心底感服したかのような仕草に、慌てたのはデニスのほうだった。 「......な、なにを言うんだ。彼を治したのは、おま、あ、あなたじゃないか......!」 「なにを仰いますやら。私は単に異物を取り除くお手伝いをしただけ。リハビリも経ずに完全な機能回復を得る――まさに神の御業をもって彼を救ったのは、あなた様でございます」 「り......りはびり?」 耳慣れぬ単語に目を白黒させるが、エルマは頓着しない。 淡々と道具を片付けはじめた姿を見て、デニスは心を決め、口を開いた。 「あ、あの......エルマ。......エルマ、さん」 権力、身分、美しいコレクション。 デニスはそういった、わかりやすいものばかりに平伏する性根の持ち主だ。 だがそれはつまり、「すごいもの」「自分より強いもの」と認識した事物に対しては、素直にしっぽを振る性格だということでもある。 デニスは今、医学の粋を軽々と超えるような手技を見せ、あまつ、自分に栄誉を譲り、褒めてくれたエルマに対して、純粋な敬意を持つに至っていた。 「僕の癒術がこれだけの仕上がりになったのは、あなたが肉体の構造を示してくれたからだ。そもそも、呪具が食い込んだ状態では、癒術なんて無意味だった。彼を救ったのは、あなただ」 「......いえ。私はそんな。ただ、『皆様の力を借りて』、『少し器用な侍女として普通の範囲で』あくまでお手伝いをしただけで」 しかしエルマは、妙にあちこちを強調しながら、ぼそぼそと言い返す。 彼女は彼女なりに、「ひとりで手術を完結させるのが異常なら、みんなでするのは普通なのだろう」とか、「呪具を摘出するのは、まあ、目に入ってしまった睫毛を取ってやるようなものだろう」といった理論武装を経てこの手術に臨んでいたので、それを否定されたくないという思いがあったのである。 負けず嫌いと踏んだデニスを焚きつけて、仕上げを彼に譲ったのもそのためだ。 あくまで、自分は侍女として「手伝い」をしただけだと。 しかしそんな理屈が、デニスに通用するはずもなかった。 「いったいなにを言っているんだ! 少し器用なんてものではないだろう」 「いえ。このくらい普通です」 「普通の人間が、あんなに滑らかに肉を開いたり骨を繋ぎ合わせたりできるものか! 縫合までしようとしていたくせに。あんなの、僕でも見たことがないぞ」 むきになったデニスが言葉を重ねると、エルマは、「そんな」と、ちょっとむっとしたような、困惑したような雰囲気を漂わせた。 「普通ですよね? だって、積み木や針仕事の一環ですよ」 その、心底「なぜそう言われるのかわからない」といった物言いに、そばで聞いていたルーカスは「あ」と思った。 これは、来るぞと。 「普通、女子というのは、骨格標本の積み木で手指を鍛え、針仕事がうまくなるようにとの願いを込めて、三歳の誕生日には針をプレゼントされるものではないのですか」 「は......?」 「私の初オペは五歳のときでしたし、あれくらいの手術なら、少しの器用さがあれば誰でもできると思うのですが......まさか、シャバの方というのは、そのくらいのこともできないのですか? 医師でも?」 その場にいた全員が、ぽきっと小枝が折れるような音を聞いた気がした。 それはたぶん、暴言に頭と心を抉られたデニスが、今とどめに天狗鼻を折られた音だった。 「............っ! ............っ! ............っ!!」 デニスが涙目になって拳を握りしめている。 ルーカスはそっとその肩に手を置いてやりながら、小声でぼやいた。 そこまで言ってやるなよ、と。 だが、それでかえって奮起した少年医導師が、進んで平民たちの治療をこなして人体への理解を深め、やがて稀代の聖医導師として大成することになるとは、――そのときはまだ、誰も予想さえしなかったのである。

17 16. "Normal" Care (4) Lucas watched with a serious look at Elma, who was solemnly "sterilizing" in front of her. Other members of the team, who were not swallowing the situation, turned to the questionable face, but sealed it with their eyes only. The scene was filled with a strange sense of urgency. No, speaking of weird, the first thing to mention is Elma's dress. She jumped out of the cathedral with Lucas and thought she would go straight to the east house, and once she stopped by the maid's quarters, she was like this when she followed her. That is, a long sleeve apron that covers the whole body, peeling off rather than a brim, and mouth cloth. Regardless of the arms rolling up the sleeves, I can only see the glasses with respect to the face. In other words, I can't even see the pieces. It was covered with a white cloth all over its body, but for some reason it was also like robust armor. She laid a cleaner cloth on the floor, placing some unfamiliar instruments on the copper tray. So I stared at Lucas, the chief executive here, and told him. "Now I'm going to start the surgery for Theo Felster's tibial trunk fracture. As you can see, it is an open fracture, so alignment is restored by invasive angioplasty, and intramuscular foreign body removal and ligament fracture surgery is performed. Promptly administer antibiotics after surgery to prevent infection." "So, Theo Felster's tibial trunk fracture....." She tried to repeat herself, but thought for a moment. "That means disinfecting and opening the wound, removing the shards of the curse, stitching and prescribing medicine." I changed my mind. It's a lot of rough, informed consent. But it was so pale and confident that everyone began to lose their words and give way to nature and the place next to the patient. Even the deputy squadron commander, who was wearing a sword, watched Elma's movements bewildered. She knelt beside Theo in a smooth motion as if she were poking at the gap, and she spoke softly to him moaning. "Dear Felster, You will now anesthetize your entire right foot. I'll count to ten, so let me know if you feel nauseous." "Uu... ah... ma, magic water...? Theo leaks a confused murmur into a word unfamiliar to his ears. Elma accepted it for the time being and quickly injected the anesthesia into her right leg. The change was dramatic. "--Yikes, the pain is gone...! "Don't move. The sourness of the scene will continue for some time to come, so I will blindfold you. - Lieutenant Squadron, may I have your attention, please? "Ah, ahh...." Elma wants to keep her hands as sterile as possible. The deputy squadron commander blindfolded Theo, fixed his body, and disinfected the rest of the knights with liquor, holding the medical equipment one by one. "Well then, if I say 'slut', you can have a slut." "Oh... oh! The team members, completely swallowed by the air, obey honestly. It was then that Dennis returned to me in a daze. "Oh... you...! What have you been doing? "It's an operation, but something." "I don't know what it is! Therapeutic behavior is in the hands of a doctor or a saint doctor. I don't know what it's like to be a maid, but..." I was useless, but that's not why I forgave the maid's overstepping. Dennis took a breath trying to hit him hard. "--Stinky!" He was beaten up by words that were more aggressive than his fist. It's not a physical attack, but it's a shock to the mind and head. When Dennis suddenly stopped talking, Elma, who was still kneeling, glanced up at us. No, it's the glasses that are tight. "I'm afraid that perfume has a strong smell. It is a level that hinders hygiene. Besides, is it a habit of scratching your thumb? It looks like some of your nails are ripped apart. Words such as touching patients and wounds. Literally wash your face, then cut your nails and clean your fingers." "Nah... nah, nah... how rude..." It fades into a lot of violent talk. However, as Dennis moved her mouth, Elma, who seemed to have simmered her business, barked again. "It's common sense for Mon to touch the human body by wearing a perfume!? If the Doctor is aware of this, come back! Hey, pull in! Hih! More than a member of the Regiment, he unexpectedly leaked a scream at Doss's good intimidation. No, there might have been more than one voice in the regiment. Needle falling silence comes around. In the quiet, Dennis was looking at Theo and Elma for a while, but eventually he held his fist and ran away momentumlessly - towards the water pump. "Excuse me. I'm disturbed. --Glasses." "Ha, yes! Elma quietly tells her as if the earlier anger had been a lie. The knight in charge of the glasses replied, gently lifting the bridge of the glasses, which was slightly down, from the side. Thus, when Dennis washed off the perfume, cleaned her fingers and ran again, the surgery was almost on its way to Climax. "Female" "Glasses" Every time Elma briefly tells her story, the knight in charge responds from her stomach and complies with her request. The naughty men followed the petite maid in a strange way, but when it came to Elma, she turned her back on us and just silently bent over to Theo. Even I am a saint doctor. You need to know how the treatment is going. When Dennis was ready and held his fist, he approached the scene of the "Ope" in fear. (Nh... what is this...?! That's how you breathe. Beyond her gaze, the maid was connecting the bone fragments at a terrible speed. The bones that were supposed to have been crushed intact were lined up straight in their original form, even though the razors were running, and the meat that was supposed to have been severely torn back into shape along the fibers, and then only sewn together. No, more peculiar than that is the maid's arm movements. (Nh...! It's too fast to see anything but the aftermath...!? Tweezers, scalpels, and forceps are too quick to dexterity, as if there were four or five hands. Dennis dazed and rubbed his eyes many times. This is not like "taking care of a woman" who has grown hair in a bad way. Even beyond the treatment area. This is no longer art. Dennis lost his word. I only thought it was like an extension of child care, such as a procedure without sacred powers. But now, before the miraculous cure that comes out of her hands, there is only one person who is overwhelmed and impressed. In fact, he realized that the surrounding complexion of watching the treatment was remarkably better and that there were even people who were moisturizing their eyes with excitement. "Curse, remove. Holy water" "Yes! I'll pour holy water! A shard of the spell picked up with tweezers is placed on the cloth of the knight in charge and immediately sprayed with holy water by the other. I heard a little noise... and found that the fragments were no longer effective. "Match the debris with the horseshoe to see if it matches perfectly" "It matches perfectly. The fragments seem to be everything." "Okay." It seems that the spell was removed while the bones and meat were being prepared. The maid nodded quietly when she heard Prince Lucas tell him that he had checked his horseshoes. Now I'm going to suture you. "Suture or sew with thread? I don't think I have a needle." "Oh, it was going to be blown away by the wind, so I left it in my eyeglass vine. Can you take it? Disinfect with liquor." When asked by suspicious Lucas, Elma answers with her hands still moving. "... you're putting medical stitching needles in the eyeglass shaft." "Huh? Anyone carrying anesthesia and needles as etiquettes? - I don't carry it with me! Dennis suddenly started screaming at Elma, questioning her strangely. And I wanted to shake her shoulders. I can't believe I'm not carrying this guy. I need you to create an atmosphere like this one. Because it's not the same as taking a handkerchief to the bathroom. And that thought seemed to be shared by all the knights on the spot. Lucas and the others were twitching their faces with subtle expressions. "... I wanted to ask you in the first place, where the hell did you hide these massive medical devices?" "Of course it's in my bag." When I looked at it, there was indeed a small cloth bag next to her. Looks like it came from the maid's quarters. But it was obviously a size that ignored the law of mass preservation, so Lucas creased between his eyebrows. "... why does this amount fit in such a small bag? "Woman was raised to be good at storage, but isn't that normal?" For the record, there is the adage "Marie's Valley or Elma's Bag" in Walzer Prison. They're both connected in four dimensions, pulling out items that don't have a flash, so be careful when they stick their hands in there. However, Lucas, who could not have known such a thing, nodded ambiguously in the unanswered reply and gave up pursuit. This is not the content to interrupt the smooth progress of the "pet". Well, that's fine. Let's get the needle. Which side of the vine? "Right. There is a small protrusion in the coupling part with the lens, so..." "Wait... wait! Dennis hastily waited for a development that was likely to move to suture as it was. Elma looks back slowly. Dennis spoke desperately to his eyes behind his glasses. "Wait a minute.... from here on out, it's my turn." ............ "No, it's not about the collar or the qualifications... if you connect the bones and close the flesh, it's faster to heal than to sew them together with threads than without a spell." Can you yell at me again? It would be ridiculous if it didn't help at all. But, like Dennis, there is pride in being recognized as the youngest saint teacher. I thought it would be over if I ran away from here, and I didn't want to be left with a patient (Theo) who was suffering and couldn't do anything. As Dennis chooses to speak, "----yes" The maid sent an unexpected reply. "I meant it anyway." "I'm ready. Saint Doctor. Thank you very much for your treatment." Aren't you going to stand up and give up your position next to Theo? Dennis was gloomy, but Elma called again and knelt in a hurry where she was sitting. When he clasped his hands to pray, his arm slightly stretched from next to him and took his hand. Elma carefully cleaned Dennis's fingers with a cloth soaked in liquor. "It may not be necessary for healing, but just in case. --Your nails have been nicely cut. "Ah... ahh. Um... you... no, you're right, I thought I had to be clean to touch my patients." Wipe one at a time, Elma's fingers are delicate and white. It's not like that, and even though it's a strange outfit that covers my whole body with cloth, my slender fingers crawl, and Dennis gets stiff. I cough one up in a hurry. "So... let's pray." Redivide the area and look directly at the affected area again. The meat was split open there, but I didn't think it was a grotesque anymore because Elma was treating it so beautifully. (It's such a complicated structure.) That's what I think as I gently approach my hand. The only part I thought was a "healing wound" was a bone, a muscle, and nerves and blood vessels stretched around it. All of them had functions and roles, forming a single part called the "foot" while being intricately intertwined, which was rich and even felt beautiful. Dennis quietly closed his eyes and began to chant the Holy Word. "The supreme light that falls from heaven." Imagine the light pouring down on the wound and soiling it. "Respond to my prayers, and stretch out the lamp of my noble love." Gently warms up the fibers and bones of the injured muscle and slowly melts them into their original shape. "Wrap, heal, bless the poor child of the earth." Strong muscles envelop the bones that pass through, and nerves, blood vessels, and skin delicately surround it. Fluffy, full of light. Surrounded, "Oops...! The exclamation murmur leaked at the same time. When Dennis felt an unprecedented fever in his hands and opened his eyes in surprise - there was a completely healed leg there. "God....! "Theo's legs are back...! The knights cheered one after the other. Surrounded by that, Dennis also stared at Theo's feet in an incredible way. There is no scar left, "fully healed". I've never had such a perfect healing. "Mr. Theo. Can you bend your ankles? Right, left. Up and down. Yes, thank you." Elma is calmly checking her recovery beside her. She sighed with admiration when she made sure that there was no pain or discomfort and that her entire leg was completely restored. "--Excellent." Will you lower your head deeply to Dennis? "That's right. Saint Doctor." It was Dennis who panicked, as if he was impressed. "... no, what are you talking about? You're the one who cured him...! "What are you saying? I was just helping you get rid of the foreign object. It was you who saved him with the work of God that got him back to full functioning without rehab." "Ri... Ri Ha Ri? Eyes black-and-white on unfamiliar words, but Elma doesn't care. Seeing him start to clean up his tools indifferently, Dennis set his mind and opened his mouth. "Ah, um... Elma.... Elma," Power, identity, beautiful collection. Dennis is the owner of such plain sex. But that also means that for things that you recognize as "awesome" or "stronger than yourself", you have the character of shaking your tail honestly. Dennis is now showing a trick that slightly exceeds the excellence of medicine, and now has a genuine respect for Elma, who has given himself honor and praise. "My healing has done so much because you showed me the structure of the body. In the first place, with the curse devoured, healing was meaningless. You saved him." "... no. I don't. However," with your help, "" as a slightly clever maid, in a normal range, "I only helped." Elma, however, eccentrically highlights everywhere, whispering back. She became her and came to this surgery after theoretical arming such as "If it is abnormal to complete the surgery by herself, would it be normal for everyone to do it together?" and "Removing the curse would be like taking the eyelashes that have fallen into my eyes", so I didn't want to be denied it. That's why I set Dennis on fire and gave him the finish. I only "helped" as a maid. But that reasoning couldn't have worked for Dennis. "What the hell are you talking about! I don't think it's a bit clever." "No, it's so normal." "Can ordinary people open meat and bond bones so smoothly? I was trying to stitch it up. I've never seen anything like it." As Naked Dennis repeated his words, Elma had a slightly nauseous, puzzling atmosphere. "It's normal, right? Because it's part of building blocks and needle work." At the bottom of my heart, I thought to myself, "I don't know why they say that." Lucas, who was listening by, said "Ah." This is coming. "Normally, a girl will be given a needle on her third birthday with the hope that she will strengthen her fingers with skeletal building blocks and get a good needle job." "Ha...? "My first operation was when I was five years old, and I think anyone with a little dexterity would be able to do it with that kind of surgery... no way, can you do that with Shaba? Even a doctor?" I felt like everyone on the spot had heard the sound of a twig breaking. It was probably the sound of Dennis, whose head and heart were dictated by the violent rumors, being finally broken by a son of a bitch. "............!.........!...!! Dennis is holding his fist with tears in his eyes. Lucas softly laid his hand on his shoulder, whispering. I told you not to go that far. However, it was not even possible to predict that the boy physician who was aroused would eventually become a rare saint physician by proceeding to treat civilians to deepen understanding of the human body.

23.「普通」のダンス(4) 情報や条件を緻密に組み合わせ、事前に完璧な筋書きを作り上げる。 それがクレメンスの強みだ。 だが言い換えればそれは、想定を超える出来事が起こると、とたんに心の均衡を失うという弱みでもある。 今、彼は、目の前の光景を強張った表情で見守っていた。 (なにが起こっているんだ......) 視線の先、人々が円形に取り囲むそこは、ダンスフロアである。 巨大なシャンデリアと鏡に彩られた舞踏会場では、使用人たちも加わった今、大勢の紳士淑女が入り乱れてワルツを披露しているはずであった。 が、 「ああ、見て......! なんて美しいターン!」 「そして滑らかなスイング......。動きそれ自体が音楽のようだ......!」 実際には、踊っているのはたった一組――ルーカスと、謎の少女しかいない。 当初踊っていた者たちは、二人のダンスのあまりの美しさに圧倒され、次々と会場を退いてしまったのだ。 滴るような赤いドレスを身に着けた美少女は、濃紺の騎士服をまとったルーカスにリードされながら、指の先まで繊細にワルツを踊る。 絡み合う視線、ときどき寄せられる頬、切なげに腕を滑る指先に交差する脚。 そのすべてがどきりとするような色香に溢れていて、女性を工作の駒としか考えていないクレメンスでさえ、注視せずにはいられないほどだった。 (これはまるで、物語だ......。そう、たとえば、美貌の娼婦と清廉な騎士が織りなす、胸を引き裂かれるような悲恋と、そして再会の物語......) そう。きっと舞台は、引っかき傷のような三日月が浮かぶ青褪めた夜。 身分の差と悪意ある運命によって引き離された美しき娼婦が、夜露に濡れた草木に足を取られてその場に崩れ落ちる。 響く嗚咽、こぼれ落ちる涙。しかしそこにそっと差し伸べられる手。 細い肩をわななかせ、見上げた先には、甘い瞳をした精悍な青年。 呆然とする娼婦の手の甲にキスを落としながら、彼は熱に浮かされた表情のまま囁く。 恋の翼に、乗ってきました―― (――って、ちがうわ!) クレメンスは近くの壁に頭を叩きつけたい衝動に駆られた。 妄想の翼を広げている場合ではない。 自分の計画が大幅に狂おうとしている、これは緊急事態なのだ。 当初の予定では、この円舞曲が一段落した後に、フェリクスが注ぎ分けた盟約のワインを配って回り、乾杯する――つまり、そこでルーカスの毒殺はなされるはずだった。 ということは、このワルツの間に、「フェリクス自らがワインを取り出し、開栓し、注ぎ分けている」現場を、多くの者たちに印象付けておかねばならない。 だというのに、この場にいる者たちは、全員が全員フェリクスではなく、ルーカスと少女の二人に熱視線を送っているではないか。 せっかく、美しいと評判の娘をフェリクスの周囲に配置しているにもかかわらず、である。 (いや、目撃情報は後からでも工作できる。最大の問題は、タイミングだ) 目立ちたがりの異国の音楽家には、クレメンスが鼻を擦ったら「トリルの準備をせよ」のサイン、そして耳に触れたら「トリルを弾け」の合図だと打ち合わせてある。 それに合わせて「至高のトリル」が披露され、それを聞き取った給仕係――クレメンスが弱みを握った下男――が、毒針を仕込んだ靴でルーカスの足を踏む、という流れなのだ。 これであれば、クレメンスはルーカスたちと距離を置いていても、彼が盟約のワインを口にしたタイミングで毒殺を決行させることができる。 ――が。 (おい! ヨーラン・スヴァルド! こちらを見ぬか!) 先ほどからしきりに鼻を擦ってみせているというのに、ヨーランがいっこうにこちらに気付かないのである。 どうやら孤高の音楽家は、依頼主のことなどすっかり忘れて、この美貌の少女にくぎ付けになってしまっているようであった。 (なるほどたしかに、この娘のダンスには人を惹きつけるなにかがある。テンポを髪一筋も外さないステップ。旋律のニュアンスを余すことなく表す表情。そう......いわば、音楽そのものを体現したダンス、彼の音楽を舞踏へと転じるミューズ――って、だからそうではなく!) ヨーランが夢中になってしまった理由を解説している場合ではない。 クレメンスは必死になって鼻を擦った。 (ヨーラン・スヴァルド! 気付け! おい!) 「いやあ。なんて美しい子だろうねえ」 とそこに、背後から間延びした口調で話しかけてくる者がある。 ぎょっとして振り向けば、それは夜会用の華やかなチュニックに身を包んだ青年――フェリクス王子であった。 「ああいうきれいな子こそ、僕の傍にって言ったのにさあ。集めてくれた子たち、みんな話もつまらないし、ついでに言うと香水もきつすぎるよ。クレメンス。君の今回の仕事ぶりはイマイチだったね?」 あはは、失敗、失敗。 そんな風に笑いながら、フェリクスはどぼどぼと手持ちのグラスにワインを注ぐ。 見れば、それこそ古めかしいラベルの貼られた年代物のボトル――盟約の杯に使うはずのワインであった。 (こいつ......いつの間に開栓しおった!) 神経を逆なでするような発言も許しがたいが、打ち合わせていた進行を無視して、早々にワインを注ぎはじめているフェリクスに、クレメンスは激高しそうになった。 ワインの開栓は曲が終わってから。 盟約の儀に移行してから行われるべきものだ。 だがフェリクスはそれらの常識にまったく頓着する様子もなく、貴重なワインを水でも汲むように注ぎ込む。 そうして、クレメンスを見てへらっと笑った。 「踊ると喉が渇くだろうからさあ。ちょうどこれを差し入れてあげようと思って。そこから、あの子を口説いてみよっかなって。あの娘、エルマって言うんだって。最近ちょっと噂だよね。知ってた?」 「......いえ、お恥ずかしながらここ最近、ずっと式の準備にかかりきりでしたので。......グラスですが、身分がありますから、弟君に先にお渡しくださいね」 ぎりぎりと歯ぎしりしそうになるのをこらえて、なんとかクレメンスは告げた。 ひとまずフェリクスがルーカスにワインを飲ませさえすれば、当初の予定通りだ。 だが、いよいよタイミングが差し迫っている。 クレメンスはさりげなさを装いながら、必死に音楽家に向かって鼻を擦りつづけた。 (おい! 気付け! ヨーラン・スヴァルド! 出番が近いぞ!) 「あはは、どうしたの、クレメンス。鼻血が出そう? 興奮しちゃった? よしなよ、老いらくの恋なんてみっともない」 ぶわりと殺意が溢れそうになったのも、致し方ないことであろう。 ほとんど睨みつけそうになっている視線の先、人だかりの向こうでは、今も美しいワルツが展開されている。 ダンスもいよいよ終曲部。 一番の盛り上がりに差し掛かろうというところだ。 だが、踊り手の表現する世界に対して、楽団の奏でる音楽がもうひとつ及ばない。 惜しいものよ、と誰かが溜息をこぼしかけたそのとき、ひたすらパートナーを見つめていた少女が思いもよらない行動に出た。 すなわち、楽団に視線を投げかけ、すいと腕を伸ばしたのだ。 まるで、誘うような仕草。 もっと盛り上がりを。 もっと調和を。 その艶めかしい手つきは、まるでこう叫んでいるようにも見えた。 楽団のみんな。私に力を――! (なんなのだこの娘! 仲間と力を合わせて敵を倒す主人公かなにかか!) 自分でアテレコしてしまった内容に、クレメンスは自分で突っ込んでしまったが、実際、変化は劇的であった。 とたんに、ヨーランを筆頭とした楽団員たちが目の色を変え、渾身の音を奏ではじめたのである。 緊張をはらんだ低音。すすり泣くような旋律。 大きな感情のうねりが、楽器を、奏者を突き動かし、ひとつの世界を創りあげていく。 それは舞台の真ん中でステップを踏むふたりと融合し、とてつもなく壮大な物語を出現させた。 踊る少女の向こうに、美貌の娼婦の姿が見える。 彼女が求めた青年と、ふたりの間に芽生え、そして燃やし尽くされた情念の炎が見える。 忍んでも抑えようなく燃え上がる――そう、それこそが......愛! 「ああ......」 もはや「表現力」などという領域には収まらぬ、ブランニューな肉体言語に、誰ともなく感嘆の声が漏れる。涙を流す者もあった。 ひときわ高く鳴り響く音とともに、完璧なスローアウェイ・オーバースウェイ――。 王子の腕の中に崩れ落ちるようにして、大きく背をしならせた少女に、誰もが美貌の娼婦の愛と死、そして祈りを幻視した。 しん、と会場が静まり返る。 呼吸三つ分ほどの沈黙ののち、誰かが、思い出したように手を打った。 それが引き金となったように、一斉に拍手の波が広まる。 これが舞台だったなら、まさしくスタンディングオベーションといったところだ。 踊り切った少女は、しかし称賛にちらりとも心を動かされた様子はなく、むしろ周囲を見回して、真っ青な顔で佇んでいた貴族の娘相手になにか話しかけている。 いったいなにを告げたのか、隣の王子が慌てたような表情で素早く少女の口を塞いだところで、やりとりを見ていたフェリクスがのんびりと言った。 「いやあ、すごいなあ。ちょっと僕、このワインを差し入れてくるよ」 「――............!」 まずい。 合図役のヨーランとは、まだアイコンタクトすら取れていないというのに。 (おい! ヨーラン・スヴァルド!) クレメンスはもはや縋るような思いでヨーランに視線を向け、そこでぎょっと目を見開いた。 「――ミューズよ」 なぜならば、己の音楽の才に慢心しきっていたはずの若き音楽家は。 「私の本気と、あなたの本気。ぶつけては、みませんか」 まるで最高のライバルを見つけた少年のごとく、たぎるような挑戦心をその瞳に燃やし、おもむろにヴァイオリンをかき鳴らしはじめたのだから。

24 23. "Normal" Dance (4) Exquisitely combine information and conditions to create the perfect narrative in advance. That's Clement's strength. In other words, however, it is also a weakness that sometimes loses the equilibrium of the mind when events that exceed expectations occur. Now he was watching the sight in front of him with a strong expression. (What's going on...) Beyond the line of sight, there is a dance floor surrounded by people in a circle. At a dance venue decorated with giant chandeliers and mirrors, a large number of gentlemen and ladies were supposed to be showing their waltzes in chaos with the addition of servants. However, "Ah, look...! What a beautiful turn! "And a smooth swing... The movement itself is like music....! In fact, there is only one group dancing - Lucas and the mysterious girl. Initially the dancers were overwhelmed by the beauty of the two dances and left the venue one after the other. A beautiful girl in a dripping red dress dances delicately to the tip of her fingers as she is led by Lucas in dark blue knight clothes. Intertwined gaze, occasional cheeks, and crossed legs on fingertips that slide your arms into the beard. Everything was full of fragrances, and even Clement, who thought of women only as tokens of craftsmanship, couldn't help but notice. (This is like a story... Yes, for example, the story of beauty hookers and innocent knights weaving together, heart-tearing sorrow and reunion....) Yes, the stage must be a bluish night with a scratchy crescent. Beautiful prostitutes separated by identity differences and malicious destiny fall on the spot when their feet are taken by the weeds wet at night. Sobbing, spilling tears. But there is a hand that can be gently reached. A tough young man with sweet eyes nodded his thin shoulders and looked up. He whispers with a hot expression as he kisses the back of the dazed whore's hand. I rode on the wings of love. (I mean, no! Clement was driven by the urge to hit her head against a wall nearby. Not if you're spreading the wings of delusion. My plans are going wild, this is an emergency. The original plan was that after the dance had ended, Felix would distribute and toast the covenant wines that Felix had poured - that is, Lucas would be poisoned there. This means that during this waltz, many people have to remember the scene where "Felix himself is taking out, unplugging, and pouring wine." But isn't everyone here sending hot eyes to both Lucas and the girl instead of Felix? In spite of having a beautiful and reputable daughter around Felix. (No, I can still work on the witness information later. The biggest problem is timing.) An exotic musician who wants to stand out has a meeting with Clement that says, "Prepare the Trill" when he rubs his nose and "Play the Trill" when he touches his ear. Along with that, the "Supreme Trill" was presented, and the waitress who heard it - Clement's inferior man with a weakness - stepped on Lucas' feet with shoes equipped with poison needles. This will allow Clement to decide to poison his covenant wine, even if he is at a distance from Lucas. --but... Yoran Svaldo! Don't look at me! Even though I've been rubbing my nose from earlier, Yoran doesn't notice much of it. Apparently, the lonely musician completely forgot about his client and became attached to this beautiful girl. (I see, there is something attractive about this daughter's dance. Steps that do not remove the tempo from the hair. An expression that expresses melodic nuances without exception. Yes... in other words, a dance that embodies the music itself, a muse that turns his music into a dance - that's why it's not! It's not about explaining why Yoran became obsessed. Clement rubbed her nose desperately. Yoran Svaldo! Hey!) "Oh, what a beautiful girl." And there is a man who speaks in a postponed tone from behind. Turning around, it was Prince Felix, a young man dressed in a gorgeous tunic for evening clubs. "Oh, that beautiful girl, she said she was with me. Everyone who gathered me is boring and perfume is too strong. Clemens, you've had a hell of a job, haven't you? Ahahah, failure, failure. While laughing like that, Felix pours wine into his glass. Looking at it, it was an antique bottle with an antique label - the wine that was supposed to be used for the covenant cup. (This guy... when did he open the plug?! It's hard to forgive a nervous remark, but Clement seems to be overwhelmed by Felix, who started pouring wine early, ignoring the progress of the meeting. Wine opens after the song is finished. It should be done after the ceremony of the covenant. But Felix doesn't seem to be at all attached to their common sense and pours his precious wine into the water. So I looked at Clement and smiled. "Dancing will make you thirsty. Come on. I was just going to put this in for you. From there, I wonder if you could try to dictate her. Her name is Elma. It's been a little rumored lately. Did you know that? "... no, I'm embarrassed. I've been getting ready for the ceremony lately.... but I have a glass, so please give it to your brother first." Seeing that it was going to be sharp and sticky, Clement managed to tell her. As long as Felix lets Lucas drink wine, it'll be as planned. But the time is finally approaching. Clemens rubbed his nose against the musician desperately, dressed as a subtlety. Hey, I noticed! Yoran Svaldo! We're almost there! "Ahahah, what's wrong, Clement? You think you're gonna have a nosebleed? Are you excited? It's okay, I'm not ashamed of my old love." It would be irresistible if it seemed to overflow with murderous intentions. Beyond the crowd, a beautiful waltz is still unfolding, almost in sight. The dance is finally over. I'm going to give you the most excitement. However, there is only one more piece of music played by the band against the world expressed by the dancers. When someone was about to spill a sigh, the girl who was even staring at her partner took an unexpected action. In other words, he threw a gaze at the band and stretched his arm when he rinsed it. It's like inviting. More excitement. More harmony. The glossy hand looked as if it were screaming. Everyone in the band. Give me strength! What the hell, this girl! Join forces with your friends to defeat your enemies or something! Clement pushed herself into what she had telegraphed, but in fact, the change was dramatic. Every once in a while, Yoran-led orchestra members changed the color of their eyes and began to play the sound of their body. A nervous bass. A melody like sobbing. A large emotional wave moves the instrument and moves the player to create a world. It merged with the two who took steps in the middle of the stage, creating an extraordinarily spectacular story. Beyond the dancing girl, you can see a beautiful whore. I can see the flames of affection that have sprouted and burned out between the young man she sought and the two. Even if you persevere, it burns - yes, that's... love! "Ahh....." No longer fit in the realm of "expressive power", the voice of exclamation leaks without anyone else into the brand-new physical language. Some of them shed tears. Perfect slowaway overway with a blast of sound. Everyone saw the love and death of a beautiful whore, and prayer, to a girl who turned her back on a large scale so that she fell into the prince's arms. The venue calms down. After three minutes of silence, someone hit him like he remembered. Like that trigger, the wave of applause spreads all at once. If this was the stage, it would be a standing ovation. The dancing girl, however, was not moved by praise, but rather looked around and talked to her noble daughter, who was standing with a pale blue face. What did he tell her? Felix, who was watching the conversation, said relaxed when he quickly blocked the girl's mouth with a rushed expression from the next prince. "Wow, that's amazing. I'm going to put this wine in." ----............ It's not good. Yoran, the signaller, has not even been able to make eye contact yet. Yoran Svaldo! Clement looked at Yoran with a feeling of trust, and he opened his eyes a little. It's a muse. Because a young musician who should have been obsessed with his musical talent. "I mean it, and you mean it. Why don't you hit it?" Like the boy who found the best rival, he started burning his eyes with a challenging violin.

3.「普通」の職場復帰(3) 「信じられない!」 侍女寮、エルマの自室へと続く夜の廊下に、イレーネの憤慨の声が響いた。 「いくらなんでも今回のは、エルマ、あなたが軽率だわ。殿下はあなたを心配しているっていうことくらいは、さすがに理解できるでしょう?」 皆が寝静まっている時間帯、しかも友人の腕の中には赤子がいるとあって、その声量は控えめだ。 本当は、「エルマのことが好きだから、嫉妬と心配で怒っているのだ」くらい指摘してやりたいのだが、ルーカス本人を差し置いてそれを告げるのも躊躇われ、こんな言い方に留まっている。 「実際陛下と夜を共にしてしまうかどうか、そういう問題じゃないのよ。あなたの純潔が、社会的に失われるというそのことが問題なの」 「お静かに。バルたんがレム睡眠に移行しつつあります。彼の安眠を妨げてまでするほどの問題でもありません。陛下の性格的に、おそらく枕問いなどしないでしょうし」 が、エルマはそれに頓着せず、ただ弟の頬を優しくつつくだけだった。 感触を気に入ったようである。 イレーネはますます眉根を寄せた。 「大問題よ。枕問いが無いにしても、まかり間違って本当に王妃に選ばれてしまったらどうするの?」 「最終選考まで残る正式な候補者は、美姫中の美姫、才媛中の才媛のはずです。そのお方に負ければよいだけですから、そう難しいことでは――」 「あなたが、そんな普通のレベルに徹することができるわけないでしょ!?」 これまで、数々のエルマ無双を見てきたイレーネは、裂帛の気合いで突っ込んだ。 「たしかに、普通のおつもりで、数々の奇跡を生み出す......それがエルマエル様の真髄ではありますわね......」 大人しく聞いていたデボラさえ、エルマを褒めつつもそこは認めるようだ。 苛立ちや心配の表情を浮かべた友人たちに、しかし、エルマはきりりとした声で応じた。 「お二人とも、そこまでご心配なさらないでください」 「え......?」 「シャバでの一年の経験に、イレーネからの教本......。それらを糧に、私は成長しました。これでも、いろいろ考えているのですよ。大丈夫、私に策がございます」 エルマなりの考えに、策。 どうにも不安要素しかない。 大丈夫と言われるほどに不安に駆られるイレーネたちの前で、エルマは、弟の柔らかな頬から指を離し、ぴたりと立ち止まった。 「思い返せば半年前」 彼女は窓を向き、そこから見える建物をじっと見つめた。 迎賓館。 各国から集まった優秀な候補者たちが寝泊まりする、その場所を。 「母の出産に伴う一件で、私は既に学びました。『普通』とは、絶対のようでいてひどく曖昧なもの。私が皆さまの『普通』に合わせるのではなく......私の『普通』を、皆さまの『普通』にしてしまえばよいのだと」 「............は?」 ぽかんとする友人たちに、エルマはくるりと向き直った。 「つまり、私の『普通』のレベルを、他の候補者さま方に上回っていただく。そのように私が、 「は!?」 「なに、育児の延長と思えばなんら問題ございません。まずは 言うが早いか、エルマはバルドを腕に抱いたまま、ひらりと窓から飛び降りる。 「ちょ......っ! ここ、四階いいいいいい!」 「なにをぼさっとしていますの。走って追いかければ済む話でしょう。行きますわよ!」 ぎょっとするイレーネをよそに、デボラは呆れたように鼻を鳴らす。 「ほらーっ、早くなさーい!」 そして次の瞬間には、デボラもまた地上の人となって、四階の窓辺に佇んだままのイレーネのことを見上げていた。 「え!? ちょ、え!? い、いつの間に!? というかどうやって!?」 「階段を駆け下りたに決まってますわー! ほらーっ、イレーネさんも、はー、やー、くー!」 両手で口を囲って、デボラが叫ぶ。 その間にも、エルマは地上を爆走していた。 いや、宵闇に紛れてよく見えないのだが、庭園の樹木が、迎賓館へと続く直線の形でザザザザッ! と揺れている。 迎賓館で寝泊まりする候補者たちを電撃訪問、あるいはこっそりと視察するつもりなのだろう。 「ちょっと......もう......! もおおおお......!」 しばしの葛藤の後、結局イレーネは、普通の脚力しか持たぬ自分を呪いながら、急いで階段を駆け下り始めた。 それから何時間経ったろうか。 窓越しに見える空が白みはじめているのに気付いて、イレーネは死んだ魚のような瞳になった。 「エルマ......もういいでしょ。もうすぐ朝の鐘が鳴るわよ。あなたのお眼鏡に叶う候補者なんて、いないわよぉ......」 「諦めたらそこで試合終了ですよ、イレーネ。ルーデンの威信にかけて、今ここには大陸中で選りすぐりの女性が集まっているのです。であれば必ず、これぞと思う候補者の一人や二人、いるはず」 廊下からこそこそと話しかけるイレーネとは対照的に、エルマは堂々と、眠る候補者の部屋に踏み入っている。 バルドの抱っこをイレーネとデボラに任せた彼女は、手袋で腕を覆い、髪をまとめ上げ、証拠を残さぬように部屋を動き回っていた。 まさに手練れの空き巣か、強盗のようだ。 「ふむ。この方も、残念ながら体力と柔軟性に難があるようですね。はい、体勢を戻して結構ですよ」 ぱちん、と指を鳴らすと、寝台の上で眠ったまま前屈をさせられていた姫君が、ぱたりと元の姿勢に倒れ込む。 どうやら、今のエルマは洗脳犯でもあるようだ。 姫君の寝息はどこまでも健やかで、身じろぎひとつしなかった。 エルマは廊下に戻りながら、ばつが悪そうに肩を竦めた。 「......とはいえ、ここまで教え子候補が見つからないのは予想外でした。まさかこれほど、候補者の皆さまが イレーネは半眼で突っ込んだが、デボラは、 「本当ですわね。エルマエル様がご降臨の際には、その五分前から などと、バルドを抱っこしたまま妙な観点から憤慨している。 イレーネは思わずこめかみを押さえた。 「だったらもう、デボラがエルマの教えを受けて、王妃になったらいいじゃないの......」 「ほほほ、ご自分にブーメランしそうな発言は控えた方がよいですわよ、イレーネさん」 笑顔でやり返すデボラからバルドを受け取り、エルマは沈鬱な面持ちで溜息を吐いた。 「それにしても、この状況はどうしたものか......。皆さまお美しく、聡明な方々とお見受けしましたが、惜しむらくは体力や緊張感、そして根性に欠けるご様子。もっとこう......、飢えた狼のように貪欲で、雑草のように逞しく、相応の警戒心とガッツを持ち、暗器の一つや二つ扱えるような方というのは、いらっしゃらないでしょうか」 「いるわけないでしょ!? 王妃候補になにを求めてるのよ!」 イレーネは思わず絶叫してしまう。 そして、前方に見える扉の一つを指差した。 「いい? 残るのはもう一人だけ。社交界すら経験したことのないだろう、辺境弱小国の姫君よ。その方を『視察』したら、さっさとこの場を離れましょ。一刻も早く陛下に会って、任務から外してもらうようお願いするのよ」 同時に、心の中では、すやすやと眠り続けるバルドに「どうかそろそろ泣いて起きてくれ」と念を飛ばす。 赤子は泣いて大人を困らせるのが仕事だというのに、この子ときたら、抱っこで寝たまま起きやしないのだ。 だが、おかげでエルマの暴走が一向に中断されない。 もうここまで来たら、あともう一人くらい変わるものか、と、イレーネがやさぐれた時、しかし異変が起こった。 「......おや」 バルドを抱っこしたままドアに近付いたエルマが、なにかに気付いたように首を傾げたのだ。 「こちらの姫君は、起きていらっしゃいますね」 イレーネとデボラは顔を見合わせた。 まだ朝陽も登り切らぬ時分。 ずいぶん早起きな貴族令嬢もいたものだ。 「失礼いたします。アナスタシア・ドン・ロドリゴ様はご在室でしょうか」 「......はい」 忍び込むのを止め、ノックして声を掛けると、可憐な少女が扉を開ける。 子犬のようにつぶらな瞳と、北国を思わせる白い肌が特徴的な、利発そうな娘だった。 エルマは素早く相手を観察し、満足げに頷くと、短いやり取りの後唐突に切り出した。 「ルーデン王妃の座に、ご興味はございませんか?」 と。 「は......? それは、......ええ、まあ、もちろん、興味はございますが......」 アナスタシアは曖昧に頷く。 質問の意図を測りかねているのだろう。 それ以上に、侍女が子連れであることに怪訝さを隠せぬようで、ちらちらとバルドに視線を走らせている。 お手本のような「戸惑い」の仕草。 動揺を抑えるように、さりげなく耳に髪をかけた手の動きを見て、エルマは満足そうに眼鏡を光らせた。 「なるほど、初手はそこからなのですね。武器の配置にも身体の動きにも、鍛え抜かれたゆえの哲学を感じます。素晴らしい」 「......はい?」 「白を切る演技もお見事。表情筋の操作は未熟ですが、顔の筋肉含め、身体全体をよく鍛えているようなので、大丈夫。すぐに上達しますね」 警戒も露わに一歩身を引いたアナスタシアを前に、エルマは同僚たちに再びバルドを預け、くいと眼鏡のブリッジを押し上げた。 「なにより、怪しげな人物に遭ったらまず手持ちの武器の確認、というその警戒心。実に素晴らしゅうございます」 同時に、まるで低年齢男子が悪戯をするように、アナスタシアのドレスの裾を勢いよくめくり上げる。 『き......きゃあっ!』 巻き起こったすさまじい風に、アナスタシアがつい母国語で悲鳴を上げた次の瞬間には、 軽やかな音を立てて、床に危険物の小山が出現した。 「指輪には毒針、ネックレストップの中には暗示の香。ドレスの中には暗器各種――そして、ピアスに仕込んだ自白剤で、まずは軽いジャブを狙った、といったところですか」 淡々と指摘されて、アナスタシアが顔色を失う。 じり、と距離を取りはじめた彼女を、イレーネは震える手で指差した。 「な......っ、なな、なんでその子、剣とか鈍器とか怪しげな瓶とかを大量に隠し持っているの!? まさか、刺客!? フェリクス陛下を狙って!?」 振り返ったエルマは、一拍ぶんの間を置くと、ふるふると首を振った。 「あー、......いえほら、このくらい、護身用として普通誰でも持ち歩くではありませんか」 「そんなわけないでしょ!?」 どうやらエルマは、アナスタシアなる少女の正体について誤魔化したいようだが、そう何人も暗器を持ち歩く一般人がいるはずもない。 「今すぐ騎士団に突き出すわよ! エルマ! 後ろに庇ったその子、拘束してこっちに引き渡しなさい」 「ええー......」 「ええー、じゃないわよ! 暗殺者を王妃に仕立て上げようだなんて、ありえないわ。いくら他に候補がいないからって、ダメなものはダメ!」 イレーネが叱りつけると、エルマは「そんなに大声を上げるとバルたんが......」と焦ったように身を乗り出す。 そしてその隙に、じりじりと距離を測っていたアナスタシアが、ばっと身を翻した。 窓から逃亡するのかと思いきや、彼女はエルマから十分な距離を取りながら、大きく口を開く。 「いけませんわ! 彼女、舌を――」 意図を察したデボラが叫ぶが、結局のところ、アナスタシアが己の舌を噛み切ることはなかった。 一瞬だけ開いた口に、残像しか見えない速さで飛んできた「なにか」が差し込まれたからである。 『ほ......っ、ほれは......!?』 『バルたんの歯固めのために東大陸から取り寄せた、

144 3. Return To "Normal" Work (3) "I can't believe it! Irene's indignation echoed in the hallway of the night leading to Elma's room, the maid's dorm. "Whatever, Elma, you're being reckless this time. Do you understand how worried His Highness is about you? At a quiet time when everyone is asleep, and there is a baby in my friend's arm, the volume is modest. In fact, I would like to point out that I am angry with jealousy and worry because I like Elma, but I am hesitant to tell it instead of Lucas himself, and I stay in this way. "That's not the question of whether I'm actually going to spend the night with you. The problem is that your purity will be lost socially." "Be quiet. Baltan is transitioning to lem sleep. It's not a problem enough to keep him awake. Because of your personality, you probably won't ask me a pillow." But Elma didn't pay attention to it, just gently clinging to her brother's cheek. I like the feeling. Irene was getting closer and closer. "It's a big problem. What happens if you're chosen as a queen by mistake, even without a pillow? "The official candidate remaining for the final selection should be a beautiful princess amongst the beautiful princesses and a genius amongst the geniuses. You just have to lose to that person, so it's not that hard -" "You can't go to such a normal level!" Irene, who had seen many Elmas before, burst into tear. "Indeed, with ordinary intentions, it creates many miracles... that's the essence of Elmael-sama..." Even Deborah, who had listened so much, admitted it while praising Elma. Elma responded with a clear voice to the frustrated and worried friends. "Don't worry about it, both of you." "Eh...? "Based on a year of experience in Shaba, a textbook from Irene.... I grew up feeding them. I'm still thinking a lot about this. It's okay, I have a plan." It becomes Elma's idea, a solution. There is nothing but anxiety. In front of Irene, who was so anxious that she was told she was fine, Elma took her fingers off her brother's soft cheeks and stood still. "In retrospect, six months ago." She turned to the window and stared at the building that could be seen from there. A hotel. A place where talented candidates from all over the world sleep. "I've already learned one thing about my mother's childbirth. 'Normal' is something that is absolute and very vague. I don't want to match your" normal "... I just want to make my" normal "your" normal "." "... what? Elma turned her back to her giddy friends. "In other words, I will ask other candidates to surpass my 'normal' level. That's how I should be educated." "What!? "Well, if you think about extending childcare, there's no problem. I'll start with a candidate to be a teacher." Quickly, Elma jumps out the window, holding Bardo in her arms. "Hey...! This is the fourth floor. Okay, okay! "What are you blurring about? If you run and chase, you'll be fine. I'm coming! Deborah snorts in astonishment at the slightest glimpse of Irene. "Come on, hurry up! And in the next moment, Deborah also became a person on the ground, looking up at Irene standing by the window on the fourth floor. "Eh!? Hey, eh!? Yes, when!? So how!? "I must have run down the stairs! Come on, Irene, too, hah, hah, kuh! With both hands around her mouth, Deborah shouted. In the meantime, Elma was blowing up the ground. No, I don't see it very well in the middle of the night, but the trees in the garden are rough in the form of a straight line leading to the hotel! and is shaking. I suppose they're going to electrocute or sneak up on some of the candidates sleeping in the hotel. "Hey... already...! Ooooo...! After a while of conflict, Irene hurried down the stairs, cursing herself with only ordinary legs. How many hours have passed since then? Upon realizing that the sky was beginning to whiten through the window, Irene became like a dead fish. "Elma... that's enough. The morning bell will ring soon. There's no candidate for your glasses...." "If you give up, the game is over there, Irene. Due to the prestige of Ruden, we now have a selection of women from all over the continent. If so, there must be one or two candidates who think this is the case." In contrast to Irene, who talks from the hallway, Elma enters the sleeping candidate's room with dignity. Having entrusted Bardo's hug to Irene and Deborah, she covered her arms with gloves, held her hair together, and moved around the room to leave no evidence behind. Looks like an empty handcrafted nest or a robbery. "Hmm. Unfortunately, this one also has difficulty with strength and flexibility. Okay, you can put yourself back." When she snips her fingers, the princess who was bending forward while sleeping on the bedside falls into her original position. Apparently, Elma is also a brainwasher now. Her breath was as healthy as ever and she didn't feel at home. [M] Elma went back to the hallway and shook her shoulders in disgust. "... though, it was unexpected that I couldn't find a candidate teacher so far. I can't believe that all the candidates are defenseless against the external enemy," I ", and they are just hard people. What kind of education do they have here....." Irene penetrated half-eyed, but Deborah, "That's true. When Elmael-sama arrives, she must be aware of the sign (flag) from five minutes ago and prepare a cup of tea! As long as I'm ashamed to be the daughter of the same nobleman." He is indignant from a strange point of view while holding Baldo. Irene suddenly held her temples down. "Then why don't Deborah take Elma's advice and become queen..." "Ho-ho, you should refrain from saying anything that might boomerang to you, Irene." Receiving Bardo from Deborah, who smiled back and forth, Elma exhaled with a depressed look. "Still, what happened to this situation... You've all seen beautiful and brilliant people, but you're still lacking strength, tension, and guts. More so... is there anyone who is as greedy as a hungry wolf, as wild as a weed, with proper vigilance and guts, and can handle one or two dark objects?" "You can't be here! What do you want with a queen candidate? Irene screams unexpectedly. Then he pointed to one of the doors that he saw in front of him. "Okay? There's only one left. You've never even been socialized, Princess of the Weaker Border. Once you've 'inspected' him, we should leave now. Meet with His Majesty as soon as possible and ask him to remove himself from duty." At the same time, in my heart, I send my thoughts to Bardo, who keeps sleeping gently, saying, "It's time to cry and wake up." The baby says it's his job to make adults cry, but when he does, he doesn't wake up asleep with a hug. But thanks to this, Elma's runaway is not interrupted. When I got here, I wondered how much it would change for one of us, and when Irene wandered, but something strange happened. "... oh..." Elma, who was holding Bardo close to the door, leaned her neck as if she had noticed something. "This princess is awake." Irene and Deborah looked at each other. It's still a time to climb the sun. Some noble ladies got up a long time ago. "Excuse me. Is Anastasia Don Rodrigo in?" "... yes" Stop sneaking in, knock and shout, and the poor girl opens the door. She had puppy-like crushed eyes and white skin reminiscent of the northern kingdom. Elma quickly observed the opponent and nodded with satisfaction, suddenly cutting out after a short exchange. "Would you be interested in the seat of Queen Rouden? and. "Ha...? That's... yeah, well, of course, I'm interested..." Anastasia nods ambiguously. I don't suppose you're measuring the intent of the question. More than that, the maid couldn't hide her suspicion of being with a child, causing Baldo to glitter. An exemplary "bewilderment" technique. Elma glanced satisfactorily at the movement of her hands with her hair on her ears to suppress the agitation. "I see, that's where you start. I feel a well-trained philosophy in the placement of weapons and in the movement of my body. Wonderful." "... yes? "The act of cutting white is also excellent. I am immature to manipulate my facial muscles, but it seems like I am working well on my entire body, including facial muscles, so I'm fine. It will improve quickly." In front of Anastasia, whose vigilance also took a leap of sight, Elma leaves the bald again with her colleagues and pushes up the bridge of her glasses. "Above all, if you encounter a suspicious person, first check your weapon, that vigilance. Thank you very much." At the same time, the hem of Anastasia's dress flips up vigorously, as if a younger boy were playing a prank. "Ki... kaaah! The next moment when Anastasia screamed in her native language, There was a faint noise and a dangerous mountain appeared on the floor. "A poison needle on the ring and a hint of incense on the necklace top. Inside the dress are all kinds of dark objects - and with the confession stuffed in pierced earrings, you first aim for a light jab." Anastasia loses her complexion after being pointed out lightly. Irene pointed at her with a trembling hand as she began to distance. "Nh... nh, why is he holding so many swords, blunt weapons and suspicious bottles?! No way, assassin!? Aim for His Majesty Felix!? Looking back, Elma shook her neck as she sifted. "Ah... no, look at this. Everyone usually carries it for personal protection." "That's not true! Apparently Elma wants to delude herself about the identity of the Anastasian girl, but there can't be many ordinary people carrying dark vessels. "I'm going to throw myself into the Knights now! Elma! Take the kid behind you and hand him over." "Er...." "Ah, it's not! It's impossible to make an assassin queen. No matter how many other candidates there are, don't do anything bad! When Irene scolded him, Elma stepped out in a hurry and said, "If you raise your voice so loud, Baltan will..." And in that gap, Anastasia, who was measuring the twisting and distance, turned his back. I wondered if she would escape through the window, and she opened her mouth wide enough away from Elma. "No! Her tongue..." Deborah shouted at her intentions, but after all, Anastasia did not bite her tongue out. This is because "something" was inserted into the mouth that opened for a moment and flew at a speed that only the afterimage could be seen. "Ho... eh, ho...!? "The finest dried seaweed from the Eastern Continent for baltan tooth consolidation."

24.シャバの「恋」は難しい(3) アナの身体は、陽光を弾きながら、清々しいほどに吹き飛ばされてゆく。 ちなみにその際、ルーカスもまたノールックで己のマントをアナの軌道上に投擲し、舞台に落下する彼女をフォローした。 そのさりげなさときたら、もはや伝説級だ。 鐘が鳴り終わり、しんと静まり返った舞台上で、両者は何ごともなかったように見つめ合っている。 エルマは、風圧でずれた眼鏡の位置を直そうとして、しかしそれを、ルーカスに奪い取られた。 「おい、おまえ――」 「見ないでください......っ」 エルマは素早く顔を逸らそうとする。 けれど、ルーカスの力強い指が、その顎を捉えた。 「よく、見せてみろ......」 低く掠れた、静かな声。 色気を含んだ甘い命令に、会場の空気が一気にそれっぽいものへと変わってゆく。 それを肌で感じ取ったイレーネは、冷や汗を浮かべた己の額を、無意味に撫でた。 「え、ちょ、なんか、今ラブロマンスを演じてる場合じゃないようなことが、起こった気がするんですけど......っ? なんかこう、国家危機的なアレが、起こったような気がするんですけど......っ! 流しちゃっていいの!?」 「大丈夫。国家危機は、エルマエル様のワンパンによって回避されましたわ。それにしても、理想的な軌道を描いて、爽やかに吹き飛んでいったアナスタシア嬢もお見事......。第三使徒の座に、彼女を迎え入れてもよいかもしれませんわね」 「ねえ、あなたそれでいいの!? っていうか第三使徒ってなに!?」 「しっ、お静かに、第二使徒のイレーネさん。ここが正念場ですわよ」 ツッコミどころ満載な制止をされ、イレーネは目を白黒させたが、結局は彼女も口を引き結んで見守り態勢に戻った。 見れば、観客たちも皆、 彼らは今、国王暗殺よりも数段緊迫した事態を前にしたかのように、全神経を集中させて、舞台上のエルマたちを見つめていた。 「見ないでください......。今、私、......きっとひどい顔をしています」 「なぜ?」 密やかに囁きながら、くい、とルーカスがエルマの顎を持ち上げる。 彼女の夜明け色の瞳は潤み、頬は淡く紅潮していた。 「だって......、私、......おかしいのです。殿下にパーソナルスペースを侵されると、いつも涙液が過剰分泌され、心拍および血流速度が上昇し......大頬骨筋や上唇挙筋の制御も乱れ......、まるで......」 「まるで?」 間違いなく恋の表情を浮かべているエルマに、ルーカスの全身が期待で沸き立った。 長い指で、露わになった頬骨のあたりを、そっと撫でる。 エルマはびくっとして身をよじりかけたが、彼は腰に腕を回してそれを引き戻した。 「エルマ。まるで、それはどんな顔だ......?」 「まる、で......」 エルマはぐっと唇を噛み、いよいよ耳まで赤く染めて俯いた。 「まるで、イヤラシい涙を流す発情した 「おい今度はこいつに誰がなんの本を読ませたあああ!」 ルーカスがばっと振り向いて絶叫したので、イレーネとデボラは、さっと視線を逸らした。 「違う! 違うだろう!? そこはそうじゃないだろう!?」 「違うのですか......?」 「いや! 最終的にはアリだが、アリなんだが、......アリなんだが......っ」 ルーカスはがっとエルマの肩を掴んだまま懊悩する。 言葉に詰まってしまったルーカスを見て、エルマはますます途方に暮れたように肩を落とした。 「教科書の表現を借りても間違いだというなら......私......もう、なにもわかりません......」 「なんだと......?」 頼りなげな言葉に、ルーカスが眉を寄せる。 エルマはすっかり俯いて、ぽつりぽつりと言葉を紡いだ。 「私......、最近、おかしいのです。監獄で、殿下に母を救ってもらったあたりから、なぜか、殿下のことばかり想起してしまい......。育休中も、毎日二十時間ほどバルたんを抱っこしていたわけですが、ふと殿下のことを思い出すと、手が震えたりもして......。もしやこれがいわゆる、会いたくて震える現象かと思ったのですが......」 それは単なる腱鞘炎ではと思ったが、誰もがそのツッコミを差し控えた。 「殿下のことを考えると、なぜか顔が強張り、呼吸が不自然になり......。自然でいよう、普通でいようと思えば思うほど、うまくいかず、結局、ぎこちない顔になってしまう......」 ルーカスが静かに息を呑む。 やたら平坦だった彼女の口調。表情を出さなかった彼女の顔。 それがもし、動揺を必死に押し殺した姿だったのならば。 同時に、二人を見守っていたイレーネも、あることに気付いて呟きを漏らした。 ぎゅう......と、強く弟を抱きしめ、その頬を その瞳が潤み、眉が所在無げに下がっていると知った、今だからこそわかる。 彼女はルーカスを前に退屈していたのではない。 むしろ、心細くなった子どもがぬいぐるみに縋り付くように、あるいは母親の髪を引っ張るように、心の均衡を必死に取り戻そうとしていたのだ。 思えば、エルマがそうした行動を取るのは、いつもルーカスに冷ややかにあしらわれたときだった。 (鈍感なんかじゃない......むしろ――) イレーネは、世界が反転したような衝撃を受け、無意識に胸のあたりの服を両手で握りしめた。 今、繊細で不器用な親友を、思い切り抱きしめてあげたいと思った。 視線の先では、エルマがバルドに縋り付いたまま、懸命に言葉を紡いでいた。 「なのに、殿下はといえば、半年ぶりに会っても平常運転......いえ、冷ややかというか......。むしろ開口一番、戻ってきてほしくなかったとばかりに怒鳴りつけられましたし」 ――おまえ、今回の任務内容を知っていてなお戻ってきたのか!? たしかに、二人が半年ぶりに再会したとき、ルーカスが一番に向けたのは笑顔でも抱擁でもなく、険しい顔での怒声だった。 「いや、それは、だな......」 素直に引いたほうがいい場面とはわかっているが、多少言い訳したくもなる。 ルーカスは苦し紛れに、過去のエルマの塩対応を持ち出した。 「冷ややかと言えば、おまえだって、『おまえがいなくて寂しい』という俺の手紙に対して、『承知しました』の一言しか返さず、弟の話ばかりだったではないか。俺があの時、どれだけショックを受けたと思う?」 「殿下が寂しいと仰るから、無聊を慰めるつもりでバルたんの秘蔵エピソードを披露したのではないですか! なのにそこから手紙も途絶えて、私こそ大ショックです!」 そして完璧なすれ違いを悟り、今度こそ撤退を決めた。 気勢を弱めたルーカスに、エルマはますます顔を俯けた。 「途絶えた手紙。会うなり怒声。しかも、再会して真っ先に殿下が触れたのは、私ではなくバルたんでした。それはもちろん、バルたんの可愛さを愛でるのは、全人類に備わった本能ではあるものの......。でも、イレーネの貸してくれた それは明らかに教本が間違っているが、しゅんと肩を落とす今のエルマを、ルーカスはとても責める気にはなれない。 代わりに、彼は絶望の表情でイレーネを振り返った。 「イレーネおまえ......!」 「すみませんごめんなさいすみません! だってまさかこんなことになるなんて!」 「それで、やはり私は、殿下にとってあくまで『友人』でしかないと、確信した次第です」 イレーネは舞台の床に額をぶつけんばかりに頭を下げたが、それをよそに、エルマは「ですが」と拳を握った。 「このまま引き下がっては、母と【嫉妬】のお姉様の沽券にかかわります。諦めたらそこで試合終了。となれば、ここは粘るしかないと、数日前の私は考えました」 「は......?」 突然風向きの変わった話に、ルーカスが目を点にする。 エルマはそれをどう受け取ったか、拗ねたように視線を逸らした。 「ですから、まずは殿下を尋常に、その......、デート、に、誘おうと思ったのです」 「ええ。なにせ私ども年頃の娘は、隙あらばデートをしなくてはならないそうで。『王都の見どころガイドブック』なる本によれば、エストワ庭園なる場所で想いを誓い合うのが『普通』なのだそうです」 「想いを」 あまりに信じられない単語が次々飛び出てきて、ルーカスはぽかんとそれを繰り返す。 すぐ足元まで押し寄せてきている喜びの波。 だが、あまりにも自分に都合がよすぎて、それに身体を浸してよいものかどうか、慎重になっているかのようだった。 イレーネもまた、「エストワ庭園」の名を聞いて、あっと声を上げた。 「そう。そういうことだったの。だから――」 その横で、デボラは「ようやくわかったか」と言わんばかりに、小さく肩を竦めていた。 「ただ、その庭園でデートを実践するためには問題があって、......エストワ庭園は貴族専用の庭園であるので、貴族の身分が無いと、入場できないのだそうです」 「なので、我ながら馬鹿らしいとは思いつつ、どうしても、どうしても、......騎士爵位が欲しかった。公式で、『普通』の身分が。バルたんのためはもちろん、......自分のためにも」 ――私、きっと立派に任務をこなしてみせます。こなしたいのです。 ――今度は、自分自身の欲しいもののために。 あのとき、真剣な様子で告げていたエルマの姿が蘇る。 ルーカスは、それに対して自分がどんな態度を取ったかを思い出し、己の頬を全力で殴ってやりたいような衝動に駆られた。 (ばかか、俺は......!) いや、さすがにあの流れですべてを読み取れというのは無理難題とも思えるが――それでもあのとき、彼の欲しかったものは、すぐ目の前にぶら下がっていたというのに。 とうとう、エルマがくしゃりと顔を歪めた。 「私がそれに向けて努力すればするほど、殿下は冷たくなられます。ここ数日、視線も合わせてくださらなかった」 「す、すまない――」 「ただでさえ、殿下の前では『普通』でいられなくなるというのに......。『普通』の表情も繕えず、『普通』のデートも実現できず、この感情を、教科書に従って『普通』に表現することすらままならずに......『さっぱりわからない』とか、......『鈍感』......挙げ句、そうこうしているうちに、カロリーネ様との婚約話......」 「すまない。すまなかった!」 もはやルーカスは青褪めている。 エルマは込み上げるなにかがあったのか、夜明け色の瞳をじわりと潤ませた。 「なにもかも俺が悪かった! だから泣かないでくれ!」 エルマが放った「つらい」のたった三文字の前に、ルーデン一の色男は、その場で勢いよく無条件降伏した。 好いた娘、それもこんなに可憐な少女に弱々しく涙を浮かべられて、平気な男などいるものだろうか。いやいない。 少なくともルーカスは、史上最大の罪悪感に打ちのめされた。 なんだってあの眼鏡は、こんなに素直で愛らしい感情を、こうも見事に覆い隠してしまっていたのか――いや、それを読み取れなかった自分が悪い。もうそれでいい。 ルーカスはそう結論付けて、俯いたままのエルマに顔を寄せた。 「頼む。説明させてくれ。俺が昨夜カロリーネ嬢に接触したのは、選考会で不正を働いているのではないかと疑ったからだ」 「な......っ」 早口の弁明には、エルマではなくカロリーネが反応する。 彼女は動揺を隠せぬ様子で、口をぱくぱくさせた。 「たとえば二日目、彼女は手袋を持参するなど、やけに用意周到だった。最初はそれこそ義兄上の差し金......サクラだからかと思っていたが、義兄上は知らなかったという。では、独自に課題を事前入手しているのかと踏んで、伯爵家を密かに探り始めた」 その内容に、観客がざわつく。 選考会課題の入手。 それ自体が重大な違反であるし、いかにも贈収賄やほかの余罪にも繋がりそうな、大事件だ。 もしやこれを機に、伯爵家についての長期の取り調べが始まることになるかもしれない。 しかし、当のエルマはといえば、それにはさして興味を示さず、顔を俯けたままだった。 「ファイネン家が、一部の商家を手駒にして、ときどき王城の機密書類を拝借していることくらい、伯爵のお顔を拝見すればすぐわかるではありませんか。そんな調査を言い訳になさるなんて......」 「ええっ!」 取り調べどころか、三秒で真相を解き明かされて、観客たちが再度ざわめく。 だが、ルーカスはまるで動じず頷いた。 「おまえの言う通りだ。ただ、その時の俺は、背後関係まで明らかにすることで、選考会を操作、あるいは中止できるかもしれないと思った。そこでカロリーネ嬢には、手袋を口実に訪問して、最終課題をどう予想しているかを聞きに行ったんだ」 しかし、カロリーネは最終選考の課題を正しく把握できていなかった。 それを見てルーカスは、すでに伯爵家は商家と決裂していること、少なくとも伯爵家が実行犯ではないことを理解したのだ。 決裂の原因は恐らく、選考会二日目で、商家の娘が落選してしまったことだろう。 つまり主犯は、二日目まで残った商家のほうだったのだ。 「ファイネン伯爵家の件はそれでいったん調査終了としたが、そのとき思ったんだ。王妃選考会で残った少数の候補者の内、二人もが不正に関与していたのは偶然だろうかと。もしや義兄上は、選考会の場を使って、怪しげな家臣を一斉にあぶりだすつもりではなかろうかと」 突如として政治ドラマの様相を帯びてきた選考会の真実に、観客たちは戸惑いの声を上げた。 だが、エルマはやはり驚きもせず、弱々しく首を振るだけだった。 「それは私だって、弱小属国であるエスピアナの候補者を迎賓館に招き入れている時点ですでに、ロドリゴ聖侯爵あたりを怪しんでいらっしゃるのだろうなとは思いました。ですが、それが殿下のここ最近の冷ややかさと、どう関係があるというのでしょう」 「ああそうだな。ロドリゴ聖侯爵は王位を簒奪された恨みで、フェリクス義兄上の暗殺を企む反逆者のようだが、たしかにそれは俺の態度とはなにも関係ないな。悪かった」 「そうですよ。いくら聖侯爵が、安価に暗殺者を仕入れたいがために、寒村から少年少女を誘拐洗脳してきている大悪党だからといって、殿下の仕打ちが軽減されるわけでもございません」 「ああ。いくら聖侯爵がルーデンへの憎悪を植え込もうとするあまり、ルーデンの本来課した率より過大な重税を寒村に強いて搾取しているとはいえ、それとこれとは別問題だ。どうか、許してくれないか」 観客たちは、ルーカスとエルマから次々もたらされる重大情報に、ラリーを見守るかのように首を左右に振った。 フェリクスですら、さすがに顔を引き攣らせている。 「こ、こんな痴話げんかの片手間みたいに解き明かされていい事件じゃない気がするんですけど......! 進行が雑すぎるわ!?」 「殿下も、だいぶいい感じに仕上がってきましたわね......」 イレーネが冷や汗を浮かべれば、さしものデボラも神妙な顔で唸る。 対エルマで最も常識的であったはずのルーカスは、今や、二国間の国交を揺るがすような重大事件すら全力で擲ち、エルマだけを見つめていた。 「なあ、頼む。顔を上げてくれないか」 「............」 「おまえにまだ、きちんと伝えられていない言葉があるんだ」 囁く声は、低く、甘い。 観客たちは、良識に則り「そんな場合じゃないだろ!」と突っ込むべきか、本能に従いこのまま二人の恋路を見届けるべきか、大いに悩んだ。 ルーカスは再び腕を上げ、エルマの滑らかな頬にそっと掌を添わせた。 「なあ、エルマ。五秒でいい。選考会だの、聖侯爵の頭の悪そうな陰謀だの、弟だのをすべていったん横に置いて、俺だけを見てくれ。いいか、俺は――」 唇が、吐息がかかりそうなくらいの距離に近付いてゆく。 観客のうち、ある者は頬を紅潮させ隣人の肩をばんばん叩き、またある者は目を覆った両手の隙間から爛々と目を輝かせた。 人々の喉を鳴らす音が会場中に響き渡る、それほどの緊張感――。 しかし、 「い......言いがかりですぞ!」 極めて重大な言葉が紡がれるより早く、しわがれた男性の声が一同の耳を打った。

165 24. Shaba'S "Love" Is Difficult (3) Anna's body is blown away in the sunlight. Incidentally, Lucas also followed her as she threw her cape onto Anna's orbit in Norlook and fell onto the stage. When it's so subtle, it's no longer legendary. On a stage where the bells were ringing and quiet, they stared at each other as if nothing had happened. Elma tried to fix the position of the glasses, which were deflected by the wind pressure, but Lucas took them away. "Hey, you..." "Please don't look..." Elma tries to deflect her face quickly. But Lucas' powerful finger caught his jaw. "Let me see..." A low, quiet voice. The air in the venue turns into something like that all at once, based on sweet orders that contain color. Irene, who felt it on her skin, caressed her forehead in cold sweat. "Eh, hey, I think something has happened that doesn't seem like I'm playing love romance right now...? I feel like this national crisis has happened....! Can I wash it off!? "It's okay. The national crisis has been averted by Elmael's one-bread attack. Even so, Miss Anastasia, who drew the ideal trajectory and blew it up refreshingly... Perhaps we could welcome her to the Third Apostle's seat." "Hey, are you okay with that!? What's the third apostle!? "Shh, quiet, Second Apostle Irene. This is the right spot." Irene turned her eyes black and white, but eventually she pulled her mouth together and went back to watching. It seems that all the spectators decided to surprise the assassin "Anna" outside their consciousness. They were now concentrating their entire nerves and staring at Elmas on the stage, as if they had preceded a few more pressing events than the King's assassination. "Please don't look... I must be looking terrible right now." "Why?" While whispering secretly, Lucas lifted Elma's chin. Her dawn eyes were moist and her cheeks were slightly flushed. "Because... I'm... crazy. When His Highness invades his personal space, he is constantly oversecreting tears, increasing his heart rate and blood flow rate... and disturbing the control of the great cheekbone muscles and the upper lip lifting muscles..." "Like what?" Lucas's whole body boiled with expectations to Elma, who was definitely expecting a love look. With your long fingers, gently stroke the exposed cheekbones. Elma twitched herself in panic, but he turned his arm around his hips and pulled it back. "Elma, what kind of face is that...? "Maru, so...." Elma chewed her lips and finally bleached her ears red. "It's like a horny, tearful female cat..." "Hey, who let him read what book this time? Ahhh! Lucas turned around and screamed, so Irene and Deborah quickly lost sight. "No, it's not!? Isn't that right!? "Isn't that right...? "No! In the end, it's an ant, but... it's an ant..." Lucas gripped Elma's shoulders. Looking at Lucas, who was stuck in words, Elma dropped her shoulders more and more halfway. "If it's a mistake to borrow an expression from a textbook... I... don't know anything anymore..." "What do you mean...? Lucas frowned on unreliable words. Elma leaned down completely and spinned her words. "I... I've been acting strange lately. In prison, when His Majesty saved my mother, for some reason, I just remembered His Majesty... While on parental leave, I hugged Baltan for about 20 hours every day, but when I remembered His Majesty, my hands trembled.... If this is what I thought it was, a phenomenon that made me tremble because I wanted to see you....." I thought it wasn't just tenosynovitis, but everybody withheld the tip. "When I think about His Highness, my face feels strong and my breathing becomes unnatural.... Whether it's natural or normal, the more you think about it, it won't work, and eventually, you'll end up with a clumsy face....." Lucas breathes quietly. Her tone was flat. Her face that didn't show her expression. If that was how you desperately pushed the upset to death. At the same time, Irene, who was watching the two, noticed something and whispered. Gyu... and Elma holding her younger brother tightly and clapping her cheek. Her eyes were moist and she knew her eyebrows were falling down, and now she knows. She wasn't bored before Lucas. Instead, they were desperately trying to restore the equilibrium of their mind so that their heartless child could cling to the stuffed animal or pull their mother's hair. In my opinion, it was always when Lucas chilled out that Elma took such action. (It's probably dull... rather...) Irene was shocked like the world was flipping, unconsciously gripping the clothes around her chest with both hands. Now I want to hug your delicate and clumsy best friend with all my heart. Beyond his gaze, Elma was spinning his words while still clinging to Bardo. "Yet, speaking of His Highness, even if I haven't seen him in six months, he drives normally... no, he's cold... Instead, they just yelled at me for not wanting me to come back." --You came back knowing the mission!? Indeed, when the two met for the first time in six months, Lucas turned his most toward not a smile or a hug, but a rage with a sharp face. "No, that's right...." I know it would be better to pull it honestly, but I would like to make some excuses. Lucas took out the salt correspondence of Elma in the past in agony. "Speaking of chill, you only said 'I understand' to my letter saying 'I miss you', and it was all about my brother. How shocked do you think I was then? "Your Highness says you miss him, so I thought you showed off Baltan's hidden episode to comfort your boredom! I was shocked when I stopped writing from there! And I realized the perfect gap, and now I've decided to retreat. Elma leaned more and more toward weakened Lucas. "Interrupted letter. Be angry when you meet. Moreover, it was not me, but Baltan, who first touched His Highness after the reunion. Of course, it is the instinct of all mankind to love Baltan's cuteness... But according to Irene's book, it's" normal "for a man and a woman who hold a favor to get back together, get a hot gaze, and hug hard no matter what they do....." It's obviously wrong, but Lucas can't blame Elma very much for dropping her shoulders. Instead, he looked back at Irene with a desperate expression. "Irene, you...! "I'm sorry, I'm sorry, I'm sorry! I can't believe this is happening! "It's up to me to be sure that I'm only a 'friend' to His Highness." Irene lowered her head just to smash her forehead on the floor of the stage, but as she approached, Elma held her fist. "Standing back like this involves my mother and [jealous] onee-sama's voucher. If you give up, the game ends there. I thought a few days ago, there was only stickiness here." "Ha...? Lucas glances at the sudden change of direction. Elma bluntly distracted herself from how she received it. "So, first of all, I thought of inviting His Highness on an unusual date..." "Yeah, well, they say our daughters have to date if there's a gap. According to the book" A Guide to the Highlights of King's City ", it is" normal "to vow thoughts at a place like Estua Gardens." "Thoughts." Too many incredible words popped up, and Lucas repeated them gently. A wave of joy is rushing right to your feet. However, it seemed too convenient for me to be careful whether or not I could immerse myself in it. Irene also heard the name "Estua Garden" and shouted. "Yes, that's what happened. So..." Next to that, Deborah shrugged her shoulders, not saying, "Finally." "However, there is a problem in practicing dating in that garden... because Estua Garden is a garden reserved for the nobles, they cannot enter without their nobility." "So, while I thought it was stupid, I really wanted... a knighthood. Official," normal "status. Not only for Baltan, but also for myself." --I 'm sure I'll do my job well. I want to do it. --This time, for what you want. At that time, Elma, who was telling me how serious she was, came back to life. Lucas remembered his attitude to it and was driven by the urge to punch him in the cheek with all his might. (Idiot, I...! No, it seems impossible to read everything in that flow - but still, what he wanted was hanging right in front of him. At last, Elma twisted her face. "The more I work towards it, the colder your Highness will be. I haven't had a good look in the past few days." "I'm sorry..." "Even though I can't be 'normal' in front of His Highness.... I can't even fix the expression of" normal ", I can't even realize a" normal "date, and I don't even have to express this emotion in" normal "according to the textbook..." I don't know at all "or..." dull feeling "... to name a few, while doing so, I'm talking about my engagement with Caroline..." "I'm sorry. I'm so sorry! Lucas is no longer blue. Elma slightly moisturized her dawn eyes as if she had something to swallow up. "Everything was my fault! So don't cry! Just three characters before Elma's "Tough" release, Rouden's colored man surrendered momentum and unconditionally on the spot. Favorite daughter, is there such a poor girl who tears weakly and is fine? No, I'm not. At least Lucas was beaten up by the greatest guilt in history. Why did those glasses cover such honest and adorable emotions so beautifully - no, it was my fault that I couldn't read them. That's enough. Lucas concluded and turned his face to Elma as he lay down. "Please, let me explain. I approached Miss Caroline last night because I suspected she was working illegally at the selection board." "Nh...." Caroline, not Elma, reacts to early explanations. She puffed her mouth in an unshakeable manner. "On the second day, for example, she was so well-prepared that she brought gloves. At first, I thought it was because of my brother-in-law's... sakura, but my brother-in-law didn't know about it. So I started exploring the Earl's house secretly, wondering if I had acquired my own challenges in advance." The audience was disturbed by the contents. Obtaining Selection Board Assignments. This is a serious violation in itself, and it could lead to bribery and other misdemeanours. Perhaps this will be the occasion for a lengthy inquiry into the Earl's family. However, when it came to Elma, she didn't show any interest in it and remained facedown. "Don't you think you can tell by looking at the Count's face that the Finnens use some merchants as tokens and occasionally lend confidential documents to the royal castle? I can't believe you're using such an investigation as an excuse...." "Eh! Instead of investigating, the audience groans again after three seconds to uncover the truth. But Lucas nodded as if he had not moved. "You're right. However, at that time, I thought I might be able to manipulate or cancel the selection meeting by clarifying the relationship behind it. So I visited Miss Caroline under the pretext of gloves and asked her how she anticipated the final challenge." However, Caroline was not able to grasp the final selection challenge correctly. Looking at it, Lucas understood that the Earl had already broken up with the merchants, at least that the Earl was not an executor. The cause of the split was probably the loss of the merchant's daughter on the second day of the selection meeting. In other words, the main culprit was the merchant who stayed until day two. "That was the end of the investigation into Count Finnen's case, but I thought so. Could it be a coincidence that two of the few remaining candidates on the Queen's Selection Board were involved in fraud? My brother-in-law doesn't intend to use the screening session to throw out all the suspicious ministers at once." The audience shouted bewildered at the truth of the selection meeting, which suddenly took on the appearance of a political drama. But Elma wasn't surprised, she just shook her head weakly. "I thought I was already suspicious of St. Marquis Rodrigo when I was inviting a candidate from a weaker country, Espiana, to the hotel. But what does that have to do with His Majesty's recent coolness here?" "Oh, I see. The Marquis de Rodrigo seems to be a rebel plotting to assassinate his brother-in-law Felix with the grudge of being robbed of his throne, but it certainly has nothing to do with my attitude. I'm sorry." "That's right. However much the Holy Marquis wants to buy assassins cheaply, just because he is a big villain who is kidnapping and brainwashing boys and girls from Cold Village does not relieve His Highness." "Ah. No matter how much the Holy Marquis tries to implant hate in Rouden, it is a different matter than that of exploiting the colder village with a heavier tax than the original rate imposed by Rouden. Please forgive me." The audience shook their necks sideways as if they were watching Larry for the critical information that came from Lucas and Elma one after the other. Even Felix is twitching his face. "I don't think it's a good case to be solved like this crazy one-handed story...! It's too cluttered!? "Your Highness, you've done quite well....." As Irene sweats cold, so does Deborah. Lucas, who was supposed to be the most common sense against Elma, now stared at Elma with all his might, even a serious incident that would shake national relations between the two countries. "Hey, please. Can you raise your face?" ............ "There's something you haven't told me yet." The whispering voice is low and sweet. The audience, in good sense, said, "That's not the case! It bothered me a lot whether I should stick with my instincts and watch them fall in love. Lucas raised his arm again and gently laid his palm on Elma's smooth cheeks. "Hey, Elma. Five seconds. I want you to lay aside everything about the selection board, the evil conspiracy of the Holy Marquis' head, and just look at me. Look, I..." Your lips are getting close enough to make you breathe. Among the audience, some blushed their cheeks and smashed their neighbors' shoulders, and some sparkled their eyes from the gap between their eyes. The sound of people's throats echoing throughout the venue makes them so nervous. However, "Ah... it's a lie! A defiant man's voice struck his ear faster than an extremely serious word was spinned.

21.「普通」のピンチ(3) エルマにとって、母とは世界そのものだった。 監獄の女王たるハイデマリーは、誰より美しく、誰より力強く、誇り高く、愛情深い。 彼女がその繊手を自分に向かって優しく伸ばすのを、エルマは何より喜んだし、彼女が自分に向けるいかなる言葉も、疑いなく呑み込んだ。 歌えば大地が動くのも、見つめれば人が だって、母がそう言うのだから。 (でも......) 性懲りもなく壁を突き破ろうとする蔓を手早くまとめながら、エルマは瞳を揺らした。 「お母様。この状況は、『普通』のことですか......?」 視線の先には、眉根を寄せたまま眠る母の姿があった。 部屋を取り囲んでいた植物たちは、エルマが適切に「処理」した。 具体的には、狂戦士の膂力で引きはがし、まとめ上げ、あるいは狂博士のように投薬で成長の勢いを弱めた。 意外にも、暗示を掛けるように植物に向かって囁くと、いくらか従順になったりもした。 結局エルマは、寝台に横たわるハイデマリーの傍らに立ち、腕だけは激しく植物と攻防を繰り広げながら、じっと母の寝顔を見つめている。 「お母様。私、......よくわからなくなってしまいました」 ハイデマリーを取り囲むように植物が異常生育するなど、いかにも普通でない光景だが、しかし「願えば山も伸びる」と言っていた母の言に照らせば、もしかしたらこれも「普通」の範疇なのかもしれない。 いずれにせよ、初めて見る母の苦しそうな顔は、エルマの不安をひどく掻き立てた。 「お母様。どうしたらよいのですか。私は何をすれば――」 いよいよ彼女が、置き去りにされた子どものように目を潤ませかけた時、 ふ、と、唐突にハイデマリーがその瞼を持ち上げた。 「お母様!」 「......ねえ、聞いて。......実は、わたくし......ドラゴンは、塩で頂くのが普通と聞いて、......驚いたわ」 「......目覚めざま、声を震わせて告白する内容はそれでよいのでしょうか、お母様」 エルマは戸惑った。 だが同時に、この全く周囲や状況に頓着しない母が、いかにもいつもの母という感じがして、妙に安堵もした。 ハイデマリーは、何ごともなかったように前髪を掻き上げる。 横たわったままエルマを悪戯っぽく見上げ、まるで、寝室に忍び込んできた小さな子どもを窘めるように、笑んだまま軽く睨んでみせた。 「どうしたの、そんな不安そうな顔をして。可愛いお目目が、潤んでいてよ」 「それは、だって......」 「ねえ、心配しないで。こんなのよくあること。いたって、普通のことだわ」 その声は、鈴を鳴らすよう。 口調もいつもの滑らかさを取り戻し、窮地にあることなど欠片も感じさせない。 ハイデマリーは、娘がなにかを言い返す前に、軽やかに言葉を紡いだ。 「そうそう。告白といえば、もうひとつ。あのね、わたくし、実は聖女候補だったのよ。それで、ただでさえ多い聖力が妊娠のせいで暴走して、もうすぐ死ぬの」 あまりに何気ない言い方と、衝撃的な内容のギャップに、エルマは一瞬硬直した。 「......え?」 「あとね、あなたは本当に魔族......もっと言えば、魔王の娘よ。寝起きだとか、軽くお酒を飲むと、うっかり瞳が赤くなってしまうから、気を付けて。ただ、お酒を飲みすぎると、今度は聖女の血が暴走してしまうから、そちらにはもっと気を付けたほうがいいわ」 ハイデマリーは小気味よく話す。 そこには、感傷的な過去の語らいも無ければ、詳細な経緯の説明も無かった。 彼女はただ、端的に事実だけを述べ、娘が呆然としているのを見て取ると、淡く苦笑を浮かべた。 「......ごめんなさいね。死の床で何かを言い残すという経験をしたことが無いから、勝手がわからなくて。計画では、あなたに看取られることなく死ぬつもりだったのだもの。実は、ちょっと動揺していてよ」 その言葉を聞いた途端、エルマは、これまでに意識もしていなかった細い糸が、ぴんと一本に繋がるような感覚を抱いた。 「......お母様。もしかして、私を監獄の外に出したときから...... 「それで、シャバの『普通』がわかるまでは、帰って来てはいけないなどと、......無理難題を仰ったのですか?」 ハイデマリーは緩く笑んだまま、答えない。 だがもし、この場にリーゼルがいたなら、きっと息を呑んでいたことだろう。 ――富と権力に身を固めた王でさえ、寿命には勝てない。親は、子どもよりも長くは生きていられないのだと。 かつてハイデマリーが語った、エルマ放逐の動機。 それは単なる想像などではなく、こんなにも明確な「予知」に起因したものだったのかと。 ハイデマリーはゆっくりと瞬きをすると、やがてまっすぐにエルマを見上げた。 「わたくし、涙の別れというのが好きではないの。だから、これから起きることを、ただ伝えさせてちょうだい」 許可を窺うようでありながら、それは実質的な命令だ。 ハイデマリーはやはり、どこまでも女王然とした口調で、滑らかに話し出した。 「今わたくしの体の中では、凄まじい量の聖力が渦巻いているの。一部は溢れてこの有様、わたくしにみだりに触れたら、きっとあなたの聖力も『覚醒』してしまうわ。だから、なるべく触れないで」 まるで、商品の取り扱いを説明するような、淡々とした物言い。 瞳には力があり、声には張りがある。 けれど――ハイデマリーは先ほどからずっと、寝台から身を起こさないでいる。 いや、エルマにだけはわかった。 彼女は、起き上がることすらできないのだ。 「今は、......なんていうのかしら、気力で抑え込んでいるわ。あなたに無様な姿など、見せたくないもの。でも、それもきっと夜明けくらいまでだわ。私の体は限界を迎えて、そこで老婆の姿となって、こと切れる」 そこでハイデマリーは、花が綻ぶように美しく笑った。 「けれど、それでいいの。それでようやくこの暴走が終わって、お腹の子が無事に出てこられるわ。本当は今にでも腹を裂いて出してあげたいところだけれど......いかんせん、切っても、切る傍から塞がってしまうのよね」 軽やかな声色とは裏腹に、その藍色の瞳には、覚悟を決めた者だけが持つ凄みがある。 彼女は、何も言えないでいるエルマに、そっと手を伸ばした。 「あなたが魔力持ちだったから、わたくしはあなたの出産を生き延びた。それからなんと十五年も、おまけの人生を享受してきたのよ。幸運な女でしょう? ......ねえ、泣かないで。不安にならないで。大丈夫、こんなのよくある――至って『普通』のことだわ」 だが、その指は、触れるなとの言葉の通り、頬に届くことはない。 涙が伝いはじめたエルマの頬を、白い指は辿ることなく、静かに寝台へと戻った。 「親が子より先に死ぬのは『普通』のことよ。出産で命を落とすのも、ままあること。死んだ母親が、子どもの思っていた姿よりだいぶ年老いていたというのも、まあ、よく聞く話ね。だからエルマ。怖がらなくていいのよ」 穏やかな声、美しい笑み。 母の語る世界は、いつだって優しい。 彼女が今ここで示した「普通」を、これまでのように呑み込んでしまえば、きっとエルマは救われるのだろう。 だが。 「お母様――」 「そうねえ、驚くのは仕方ないわ。わたくしも、自分の思っていた『普通』と、周囲のそれが違うと知るたびに、とてもびっくりするもの。ドラゴンに塩、とかね」 「お母様」 「だからエルマ、泣かないのよ。あなたも外の世界で、いろいろな『普通』に触れて、驚いてきたでしょう。それと一緒よ。驚くかもしれない、でも不安になる必要はない、だってそれが『普通』なのだから。信じて、受け入れなさい。そうしたらお母様は、きっとたくさん、あなたを褒めてあげる」 エルマがシャバで身に付けてきた「普通」を披露するたび、嬉しそうに目を細めていたハイデマリー。 きっと彼女は、エルマが素直にこの「普通」を――母の死を受け入れてみせたなら、嬉しそうに目を細めるのだろう。 世界一麗しい笑顔で。 死の床にあっても。 「お母様......ですが」 エルマがきゅっと拳を握りしめた瞬間、時を同じくして、居室の扉が開いた。 「エルマ!」 ルーカスだ。 彼は、晴れ渡った空のような碧い瞳に、希望の光を浮かべて叫んだ。 「至急図書室に来てくれ! 母君を助ける手立てが、きっと見つかる!」 広大な獄内を移動する時間を、ルーカスは経緯の説明に充てようとした。 ともに夜の廊下を走りながら、彼は慎重に口を開く。 「王太后陛下の知見によって、母君の症状に見通しがついた。にわかには信じられないかもしれないが、エルマ、おまえの母君は実は――」 「聖女候補だったのですよね。それで、大量の聖力が妊娠のせいで過剰回復状態を生み出し、今に至ると。先ほど本人から聞きました」 「そ、そうか。それで、対応策なんだが、膨大な魔力で聖力を削ごう、ということになった。そこでエルマ、おまえの協力が不可欠なんだが、なぜおまえかと言うと――」 「私が魔王の娘でもあるからですよね。先ほど聞きました」 衝撃の出自を、なるべくソフトに伝えようというルーカスの配慮は、エルマの淡々とした相槌によって全力で投げ捨てられてゆく。 動揺の欠片も見せないので、ルーカスはちら、とエルマの横顔を一瞥してみたが、彼女は可憐な口を引き結び、廊下を爆走するだけだった。それだけ、切羽詰まっているのだ。 それでも、なんとか解決の糸口は見つかった。 あとは、大陸中のすべての叡智が詰まった図書室で、常軌を逸した「検索機能」を用いて書物を紐解けば、すぐに魔族的覚醒の方法が判明するはずだ。 エルマたちは転がり込むようにして図書室の扉を開けたが、 「皆さま――」 しかし、先に到着していた大罪人たちが、一様に難しい表情を浮かべているのを見て、中途半端に言葉を切った。 「......どう、したのですか......?」 「エルマ。ちょっと待ってて。今、みんな必死で考えてるから」 エルマに気付いたホルストが、代表して答える。 しかし、手当たり次第に書物をひっくり返し、苛立たしげに髪を掻き上げる彼の様子は、事態が緊迫しているのだということを示していた。 「――おい、どうしたというんだ、イレーネ?」 「それが......」 隅の方でともに関連書物を広げていたイレーネに、ルーカスがこっそり問うてみれば、彼女もまた追い詰められた表情で顔を上げる。 「魔力を覚醒させる方法というのが、想像以上に難しそうで......」 イレーネが語るには、こういうことだった。 魔力を覚醒――つまり、体内に潜伏していた魔力的素養を開花させるには、いくつかの方法がある。 たとえば、高位の魔族が魔力を用い、覚醒を促すという方法。 だがこれは、最後の魔族であったというエルマの実父が死んでしまっている以上、望むべくもない。 だがこれは、エルマが聖女の娘でもあり、下手な「窮地」ではむしろ彼女を聖力方向に覚醒させてしまうという点で――これは、アウレリアでの事件が保証済みだ――、却下された。 「厳密には、中級魔族を、魔王として祀り上げるための儀式、ということらしいですけど......」 そうイレーネが前置きして告げた内容に、ルーカスも、横で聞いていたエルマも、目を見開いた。 「『魔力覚醒を願う百万の生き物の、生き血を捧げる』......?」 「ええ。どうやら、血の量は一滴ずつでもいいようなのですが、『数』が必要のようで」 イレーネが深刻な表情で頷くと、横で気乗りしない様子でページをめくっていたフェリクスが、皮肉気な笑みを刻んだ。 だと僕は解釈したけどね。魔王なんて言うわりに、随分民主的な方法で即位するもんだ。ちなみに、『生き物』にもちゃんと階級があって、鳩の血一滴を基準としたとき、山羊の血一滴だと五滴に相当、下級魔獣の血一滴だと十滴に相当、とか、事細かに定められてるらしい。興味深いねえ」 なんでも、上級魔族の血であればそれだけで千滴に相当するのだという。 ルーカスははっとして、異母兄に食いついた。 「では――人間は!? 人間の血なら何滴に相当するんだ!?」 「百滴。つまり、人間だけでこの事態を乗り切ろうとするなら、一万人の血を取って回らなくてはならないってことだね。それも、『魔力覚醒を願う』人間の、ね」 ルーカスは黙り込んだ。 百万よりはかなり難易度が下がったようだが、それでも、とても現実的な数ではない。 「一万の......。それも、夜明けまでに......」 エルマが呆然としたまま呟くのを聞いて、大罪人たちはますます表情の険しさを深めた。 この条件とは、この常軌を逸した彼らの、たった一つの弱点を突くものであったのだ。 それ即ち――外界との接点が、少なすぎるということ。 「自発的な協力を仰ぐ」という点で、真っ先に頼りにするのはリーゼルの洗脳や、モーガンの詐欺術であるが、複雑で繊細な精神操作を必要とするこれらは、少人数にしか対応できないうえに時間が掛かる。 イザークやギルベルト、またホルストは、一夜で何百という魔獣からでも血を奪い取ることができるだろうが、「奪う」のでは意味がないし、それでは数が足りないのだ。 彼らはまた、この監獄から各国の要人に黒いパイプを張り巡らせてもいるが、支配と恐怖で結ばれた彼らを利用して、一体どれだけ「覚醒を願う」血が得られるものか。 あらゆる手立てを使ったとしても――絶対的な量が、足りていなかった。 不意に本を投げ出したリーゼルが、きつく眉根を寄せて親指を噛んだ。 】じゃ、一万の領民を持つ人間を操り人形にすることはできても、そいつが血を集めおおせるまでに夜が明けてしまうわ」 「我々の暗示や詐欺が効力を持つのは、対面だと五百人ほどがせいぜいですし......」 「魔獣の血抜き、くらいなら、わけもない、のだが......自発的と、なると......」 「俺の聖剣では、覚醒に協力的であろう魔獣に限っては殲滅させてしまう」 「血液を新鮮な状態で輸送する手段には心当たりがあるけど、協力的な対象者だなんて......僕、友達なんて一人もいないのに」 大罪人たちは悲壮な表情で俯いている。 「ていうかそのスキルの方が、僕としてはすごい気がするんだけどー」 「同感ですが、彼らの絶望もまた理解できますわ」 フェリクスとイレーネはこそこそと囁き合った。 いかに日頃の能力が高くても、彼らが救いを必要とする場面で活かせなければ意味が無いのだ。 むしろ、普段なんでも容易に解決できてしまう彼らだけに、今は一層無力感に打ちのめされているのだろう。 現にそれは、いつも万能なエルマにおいても顕著だった。 エルマはその美しい顔を紙のように白くし、言葉もなく立ち尽くしていた。 その時、やけにはっきりとした声が、図書室の空間に響いた。 「それほど具体的に、状況とこちらの手勢がわかっているなら、やることは限られているじゃないか」 沈んだ空気を振り払うようにして口を開いたのは、ルーカスであった。

131 21. "Normal" Pinch (3) For Elma, mother was the world itself. The prison queen Heidemary is more beautiful, more powerful, proud and loving than anyone else. Elma was more than happy that she gently stretched the fiber toward herself, and she undoubtedly swallowed any words she directed at herself. If you sing, the earth moves, or if you look at it, people fry, so it's "normal". Because that's what my mother said. (But....) Elma shook her eyes as she quickly put together the vines that were about to break through the wall without sexual punishment. "Mother, is this a 'normal' situation...? Behind her gaze was a mother sleeping with her eyebrows raised. The plants surrounding the room were properly "treated" by Elma. Specifically, the strength of the Mad Warrior pulled it off, put it together, or, like Dr. Mad, weakened the momentum of growth with medication. Surprisingly, whispering to plants to imply some obedience. In the end, Elma stood beside Hydemarie lying on her bedside, staring at her mother's face while her arms were fiercely attacking the plants. "Mother, I... I don't understand." It is an unusual sight, such as the abnormal growth of plants surrounding the high demarcation, but in light of the mother's words that "hopefully the mountain will grow", maybe this is also the scope of "normal". Either way, seeing her face for the first time caused Elma's anxiety to get worse. "Mother, what should I do? What am I supposed to do?" When she finally wetted her eyes like a abandoned child, Fu, suddenly Hydemarie lifted her eyelids. Mother! "... hey, listen.... actually, I was surprised to hear that it's normal for me to take salt from a dragon." "... I wonder if that's the right thing to confess by waking up and shaking your voice, Mother." Elma was confused. At the same time, however, this mother who was completely unconcerned with the surroundings and the situation felt like her usual mother and was strangely relieved. Hydemarie scratches her forehead like nothing happened. While lying down, she looked up at Elma like a prank, as if she were embarrassing a small child who had sneaked into the bedroom, and glanced lightly with a smile. "Why are you looking so worried? My lovely eyes are moist." "That's because...." "Hey, don't worry. This is a common occurrence. It's normal." The voice rang the bell. The tone also restores the usual smoothness, and does not make you feel any shards such as being in a corner. Hydemarie lightly spinned her words before her daughter could say anything back. "That's right. Speaking of confessions, one more thing. You know, I was actually a candidate for the Virgin Mary. And even more sacred powers run wild because of pregnancy, and they're dying soon." Elma was suddenly stiffened by a gap between too casual and shocking content. "... eh? "And then, you really are a demon tribe... and more specifically, the daughter of the demon king. If you wake up or drink alcohol lightly, your eyes will inadvertently turn red, so be careful. However, if you drink too much, the blood of the Virgin will run wild this time, so you should be more careful." Hydemarie talks cheerfully. There was no sad story of the past, no detailed explanation of the circumstances. She just briefly stated the facts, and when she saw her daughter stunned, she smiled bitterly. "... I'm sorry. I've never had the experience of leaving anything behind on the floor of death, so I can't figure it out. The plan was to die without your help. Actually, I'm a little upset." As soon as she heard the words, Elma had the feeling that the thin thread that had never been conscious before would lead to a single thread. "... Mother. Did you know from the moment you got me out of jail... that this was going to happen? "So, you said you shouldn't come back until you know Shaba's 'normal'...? Hydemarie laughed loosely and did not answer. But if Riesel had been here, he would have been breathtaking. --Even a king with wealth and power can't beat life. Parents can't live longer than their children. The motive for Elma's exile, as Hydemarie once told us. I wonder if it was due to such a clear "prediction" rather than just imagination. Hydemarie blinked slowly and eventually looked up at Elma straight. "I don't like tearful goodbyes. So just let me tell you what's coming." While asking for permission, it is a substantive order. After all, Hydemarie spoke smoothly in an open tone to the queen. "There is a great amount of holy power swirling in my body now. Some of this stuff is overflowing. If you touch me, I'm sure your sanctity will also 'awaken'. So don't touch it as much as you can." It's as if it's a faint word that explains how to handle a product. Eyes have strength, voices have tension. But - Hydemarie hasn't been waking herself from her bedside for a long time. No, Elma's the only one. She can't even get up. "Now... I don't know what you mean, I'm holding back my strength. I don't want you to look different. But I'm sure that's until dawn. My body is at its limit, where I can become an old woman and cut it off." So Hydemarie smiled beautifully as if the flowers were broken. "But that's fine. So we can finally finish this runaway and get the baby out of here safely. I'd really like to rip your belly out right now, but... even if you cut it, it'll be blocked by the side of the cut." The light voice tone is behind the abdomen, and the indigo eyes have an abundance that only those who have decided to prepare. She gently reached out to Elma, who couldn't say anything. "Because you were magical, I survived your birth. After that, I've enjoyed my life for fifteen years. Lucky woman, isn't she?... hey, don't cry. Don't be anxious. It's okay, it happens all the time - it's" normal. " But your fingers never reach your cheeks, as you said. Elma's cheeks, where tears began to spread, returned quietly to the bed without following her white fingers. "It's 'normal' for parents to die before their children. The fact that they still lose their lives in childbirth. I often hear that a dead mother was much older than she thought she was. So Elma, don't be afraid." A calm voice, a beautiful smile. The world my mother speaks of is always gentle. If she swallows the "normal" she has just shown here, as always, Elma will be saved. But... "Mother..." "Well, you can't help but be surprised. I am also very surprised whenever I find out that the 'normal' I thought was different from the surroundings. The dragons, the salt." "Mother." "That's why Elma, don't cry. You've been surprised to see all sorts of" normal "things out there. Along with that. You may be surprised, but you don't have to be anxious, because it's 'normal'. Trust me, accept it. Then your mother will praise you a lot." Every time Elma showed off the "normal" she wore in Shaba, she gladly narrowed her eyes. I'm sure she would gladly close her eyes if Elma had honestly accepted this "normal" - her mother's death. With the most beautiful smile in the world. Even on the floor of death. "Mother...." The moment Elma squeezed her fist, the door to her room opened at the same time. Elma! Lucas. He shouted with a light of hope in clear blue eyes like the sky. "Come to the library immediately! I'm sure we'll find some help to save your mother! Lucas tried to devote his time to explaining how he had travelled through the vast prison. Running in the hallway together at night, he opens his mouth carefully. "Her Majesty the Queen Wang Tai's insights have made it possible to foresee your mother's symptoms. You may not believe this, Elma, but your mother actually..." "You were a candidate for the Virgin Mary, right? So, a huge amount of sanctity created a state of over-recovery due to pregnancy, which is still happening. I just heard from him." "I see. So, as a countermeasure, I decided to use a huge amount of magic to sharpen my sanctity. So, Elma, your cooperation is essential, but why you..." "Because I am also the daughter of the demon king. I just heard that." Lucas' concern to convey the origin of the impact to the softest possible way was thrown away by Elma's pale gavel. Lucas glanced at Elma's side as she couldn't see the upset shards, but she just pulled her poor mouth and blew off the hallway. That's all, it's chopped up. Still, we managed to find a solution. Then, in a library packed with wisdom from all over the continent, you can quickly discover the method of magical awakening by using the deviant "search function" to link books. Elma and the others rolled in and opened the library door. "Ladies and gentlemen..." However, when I saw the great sinners who had arrived earlier with uniformly difficult expressions, I cut off the words halfway. "... what's wrong...? "Elma, wait a minute. We're all thinking desperately right now." Horst, who noticed Elma, answered on behalf of him. However, his condition as he gradually flipped the books and scratched his hair in a frustrating manner showed that the situation was urgent. "- Hey, what's going on, Irene? "That's it...." When Lucas sneaks up to Irene, who was spreading related books together in the corner, she looks up again with a hunted face. "Waking up magic seems more difficult than I imagined...." This is what Irene said. There are several ways to awaken magic - that is, to bloom the magical culture that was lurking in your body. For example, a method in which a higher demon tribe uses magic to arouse awareness. But this is the last demonic tribe that Elma's real father has died, and there's nothing you can hope for. But this was rejected in that Elma was also the daughter of the Virgin, and in her poor "plight" she would rather awaken her in the direction of the Holy Spirit - a guaranteed case in Aurelia. "Strictly speaking, it seems to be a ritual to honor the intermediate demon tribe as a demon king....." So Lukas and Elma, who was listening beside her, opened their eyes to what Irene had told them in advance. "'I will give the blood of a million creatures who wish to awaken their magic'....? "Yes. Apparently, the amount of blood can be dropped one at a time, but we need a 'number'." When Irene nodded with a serious expression, Felix, who was turning the page in a uncomfortable manner beside him, carved a cynical smile. "Well, I interpreted it as a bloody vote (...). The Demon King will take office in a very democratic way. Incidentally, there is a proper rank in the" creature ", and when one drop of pigeon blood is taken as the reference, it is said that it is specified in detail that one drop of goat blood is equivalent to five drops, and one drop of junior beast blood is equivalent to ten drops. Interesting." Anything is equivalent to a thousand drops of advanced demonic blood. Lucas came to terms with his half-brother. "So - who are you!? How many drops of human blood are there!? "A hundred drops. I mean, if we're going to get through this alone, we're going to have to take 10,000 people's blood. It's also called" Wishing Magic Awakening. " Lucas remained silent. It seems to have been considerably less challenging than a million, but it's still not a very realistic number. "Ten thousand... By dawn....." Hearing Elma murmuring in a daze, the great sinners deepened the danger of expression. This condition was pointing to only one of their weaknesses, which was off track. In other words, there are too few contacts with the outside world. The first thing to rely on in terms of "spontaneous cooperation" is Liesel's brainwashing and Morgan's scams, which require complex and delicate mental manipulation and take time to accommodate only a small number of people. Isaac, Gilbert, and Holst will be able to steal blood from hundreds of beasts overnight, but "stealing" doesn't make sense, it's not enough. They are also putting black pipes on dignitaries from all over the country from this prison, but how much "awakened" blood can they get by using them tied up in domination and fear? Even with all the help - the absolute amount was not enough. Unexpectedly, Liesel threw the book and chewed her thumb with a tight eyebrow. "It's not worth it... Me and [Morgan] can make a puppet of a human with 10,000 people, but it'll be dawn by the time he collects blood." "Our insinuations and fraud can only be effective if we meet up at most 500 people....." "There's no way I could have bled out the beast... spontaneously..." "With my Holy Sword, I will destroy only those beasts who will cooperate in awakening." "I know how to transport blood fresh, but I can't believe I'm a collaborative target... I don't have any friends." The great sinners are leaning down with a sad look. "I mean, how much more amazing do I feel about that skill?" "I agree, but I also understand their despair." Felix and Irene whispered to each other. No matter how talented their daily abilities are, it makes no sense if they are not used in situations where they need help. Instead, they're usually the only ones who can solve everything easily, and now they're even more powerless. In fact, it was always remarkable in the all-powerful Elma. Elma made her beautiful face white as paper and stood up without words. At that time, a loud voice resonated in the library space. "If you know the situation and how we do it, there's a lot you can do." It was Lucas who opened his mouth to wipe out the sinking air.

22.「正義」逆位置(3) ルーカスが証拠の剣を突きつけると、イレーネは、猫のような目をまん丸に見開き、剣を指さした。 「しません、そんな恐ろしいこと! というかこれ、私の用意した剣ではございませんわ! たしかに私は、エルマの物々しい剣を、昨晩こっそり、刃を潰した剣とすり替えましたが......私がその剣に施した細工とは、振ると偽物の血がドバーっと噴き出るようにしたことですもの!」 「なんだその演劇用の剣みたいなのは!」 「だって、そうしたら怪我をしたみたいに見えて、棄権できるかと思って! 殿下は『威力を落として平凡に戦え』スタイルでしたけど、私は『早々に棄権しようぜ』スタイルだったので」 でも、出刃包丁でもこれだけショックを受ける展開になったのだから、刃を潰した剣をそのまま使われていたら、自分はどれだけ罪悪感に苦しんでいたことか......と再び負のループに陥りかけたイレーネを、ルーカスが真剣な声で遮った。 「......待て。ということは、エルマのカリブルヌスはまず、おまえによって血のり剣にすり替えられ、さらにそこから、謎の人物によりこの痺れ薬付きの古剣にすり替えられ、それを俺が出刃包丁にすりかえていたということか......?」 「ややこしい!」 指を折り経緯を負っていたイレーネが、ばっと両手を頭に差し込む。 しかし、時間を置いてその意味が脳に沁み込んでいくと、彼女は次第に顔を強張らせた。 「つまり......」 イレーネはこわごわと、見知らぬ剣を見つめる。 それから、怯えたようにルーカスを見上げた。 「私たち以外に、痺れ薬を用意した人物がいる――」 「エルマのことを、本気で害そうとした人物が、いるということか......?」 聖鼎杯最終日を翌日に控えた夜、学院は静まり返っていた。 聖女や聖剣士となれなかった候補生たちが学院を離れ、それぞれ帰途に就いたり、自棄酒を呷りに町の祭りに参加したりしているためである。 今、寮に残っているのは、明日に臨む聖術師候補生のみ。 その多くは、部屋に籠って瞑想や鍛錬に耽っていたが、ただひとり――ラウル・パヴァリーニだけは、厳粛な面持ちで、学院の敷地の外れにある東屋へと向かっていた。 そこで、彼の恩師である人物が待っていたからである。 「グイド先生。お待たせいたしました」 「......いや」 柱の一つにもたれかかって夜空を眺めていたグイドは、静かに身を起こし、それからふと珍しそうな顔つきになってラウルを見た。 「クロエやジーノを伴わない姿というのを、久々に見たな」 「彼らはもはや聖女や聖剣士に内定したわけですから。今頃祝賀会に引っ張りだこですよ」 ラウルは東屋に足を踏み入れながら、淡々と答える。 それから、真っすぐにグイドを見つめ、自信に溢れた声で付け加えた。 「ですが、私も明日で追いつきます。そこからはずっと、三人一緒だ」 「......頼もしい限りだ」 グイドは低く笑う。 それから、真剣な顔つきになって、ラウルの視線を正面から受け止めた。 「ラウル・パヴァリーニ。後はおまえさえ聖術師となれば、俺の生徒三人がトリニテートを固めることになる。ルーデンの候補生の聖力量はいまだに掴めないが、当代一の聖力量保持者と言われるおまえの敵ではないはずだ。期待しているぞ」 ラウルが問えば、グイドは片方の眉を引き上げる。 「聖術師の課題はチェルソ殿の管轄だが、聞いた話では――」 「いえ、結構です」 課題の内容を口にしかけたグイドを、しかしラウルは短く遮った。 「僕がトリニテート入りを目指すのは、先生には申し訳ないですが、枢機卿間の権力闘争に貢献するためではありません。助力など得ずとも、僕は僕の実力で、ジーノたちと並び立つ地位を手に入れてみせます」 丁寧な口調だが、その物言いには力強さがある。 冷たく整った美貌とは裏腹に、そこにはたしかに、少年らしい自負心と正義感とが滲み出ていた。 ラウルは静かに拳を握り、グイドに告げた。 「トリニテートとなれば、教皇の決定すら覆せるほどの発言権が手に入る......。僕はいずれ、平等を掲げておきながら、身分や出自で人を差別するアウレリアの社会を是正したい。そのためには、たとえ先生といえど、枢機卿の力を借りるわけにはいかないのです」 ラウルは、クロエやジーノとは異なり、自身が枢機卿たちの権力闘争を代理させられていることについても、理解している。 それでもなお、トリニテート入りを目指しているのだ。 それはひとつには、貴族の三男という「穀潰し」のような存在であっても、絶大な権力を手に入れてみせるという、少年らしい野心のため。 そしてそれ以上に――ジーノやクロエといった、彼が誇る友人に、並び立つためであった。 妾の子であっても、清らかな心で生きてきたクロエ。 出自を蔑まれても、朗らかで素直な心を保ってきたジーノ。 真っすぐに生きる彼らに触れるうちに、ラウルもまた、そうした生き方に憧れるようになった。 彼らのように、ありたい。 兄たちのスペアとしての役割しか持たない、貴族の三男の自分だけれど、もし、少しでもこの身分を生かすことができるなら。 自分は、トリニテートの権力を宮廷で揮い、友人たちを苦しめるあらゆる軛を、取り払うことをしたい。 それが、目的もなく生きていたラウルが初めて抱いた、強い意志であったのだ。 「先生。トリニテートという可能性を提示してくださったあなたに、僕は深く感謝しています。チェルソ枢機卿のように大国に尻尾を振るのではなく、自国でアウレリアの尊厳を守るべしという先生のお考えも、この国の貴族の端くれとして、十分に理解できる。ですが、――僕はあくまで、あなたの権力のためではなく、友のために戦いたい」 湖のような碧眼に、炎のような闘志が揺れる。 グイドはしばしそれを見つめていたが、やがて静かに、 と呟き、ならばよいと、会話を締めくくった。 無言で頭を下げ、去っていくラウルを見送る。 それから、グイドは再び星空を見上げた。 「――......本当に守りたいのは、アウレリアの尊厳などではないさ」 瞬く星の、そのどこかに大切な誰かがいるとでもいうように、彼は目を細める。 やがて彼は、自嘲の形に口元を歪めた。 「ラウル・パヴァリーニ。......友のために戦う者が、おまえだけとでも......?」 やけに、苦々しい声だった。

94 22. "Justice" Inverse Position (3) Lucas pointing at the sword of evidence, Irene pointed her cat-like eyes into a circle and pointed to the sword. "I won't do that horrible thing! I mean, this is not my sword! Indeed, I sneaked around last night replacing Elma's obscure sword with a sword that crushed the blade... the work I did on that sword was to shake it so that fake blood burst out! "What a theatrical sword! "I mean, it looks like I got hurt, so I thought I could give up! His Highness was in the 'Lower your might and fight mediocre' style, but I was in the 'Let's give up' style." However, even the blade knife was so shocked that if the sword that crushed the blade was used as it was, I wondered how guilty I had suffered... Lucas stopped Irene, who was once again in a negative loop, with a serious voice. "... wait. Does that mean that Elma's Caliburnus was first replaced by a sword of blood by you, and from there, by a mysterious person, by this ancient sword with numbness medicine, and I was replacing it with a razor blade...? It's confusing! Irene, who had broken her finger, slammed her hands into her head. However, as time went by and the meaning drifted into her brain, she gradually made her face stronger. "I mean...." Irene stares at a strange sword in horror. Then he looked up at Lucas in horror. "Apart from us, there is someone who has prepared a numbness medicine..." "Is there someone who really tried to hurt Elma...? The academy was quiet the night after the final day of the chalice. This is because the cadets who could not become saints and swordsmen have left the academy and are each returning home or participating in town festivals to drink. The only remaining students in the dormitory are the sacred magician cadets who will arrive tomorrow. Many of them were occupied with meditation and workouts in their rooms, but the only one - Raul Pavarini - had a solemn look and was heading to the east house on the outskirts of the academy. Because there was a man waiting for him as his mentor. "Mr. Goode. Thank you for your patience." "... no" Guid, who was lying on one of the pillars and watching the night sky, rose quietly, and then looked at Raul with an unusual look on his face. "It's been a long time since I've seen you without Chloe or Gino." "They are no longer laid down as saints or swordsmen. I'm pulling into the celebration by now." Raul stepped into the east house and replied indifferently. Then he stared straight at the glide and added with a voice full of confidence. "But I'll catch up with you tomorrow. The three of us have been together ever since." "... as long as it's reliable." Goode laughs low. Then he took Raul's gaze from the front with a serious look on his face. "Raul Pavarini. After that, if you become a holy magician, three of my students will consolidate the Trinity. The Holy Strength of Ruden's cadets is still untouchable, but it should not be your enemy, said to be the greatest holder of Holy Strength of our time. I'm counting on you." When Raul asked, Goode raised one eyebrow. "The sacred magician's task is under the jurisdiction of Lord Chelsea, but what I've heard..." No, thanks. Raul briefly blocked the guid that had spoken to him about the task. "I aim to be a trinitate, I'm sorry to teach you, but not to contribute to the power struggle between Cardinals. Without any help, I will try to get a position alongside Gino and the others with my strength." A polite tone, but the words are powerful. Behind the cold and tidy beauty, there was indeed a boyish sense of pride and justice. Raul grabbed his fist quietly and told Goode. "The more trinity you get, the more say you can even override the Pope's decision.... I would like to correct Aurelia's society, which discriminates against people based on their identity and origin, while maintaining equality. And to do that, even if you're a teacher, you can't use the help of a cardinal." Unlike Chloe and Gino, Raul also understands that he is being asked to represent the cardinals in their power struggle. Still, we're aiming for trinitate. For one thing, even if it is like the "grain crushing" of the three noble men, it is because of the juvenile ambition to acquire great power. And beyond that - to stand alongside his proud friends like Gino and Chloe. Chloe lived with a pure heart, even as a concubine's son. Gino has kept her heart clean and honest, even though she despises her origins. And as he touched them straight, so did Raul. Like them, I want to. A trio of nobles who can only act as a spare for their brothers, if they can make use of this identity at all. I would like to exert the power of Trinity in court and remove any distress that afflicts my friends. That was Raul's first strong will to live without purpose. "Doctor, I am deeply grateful to you for offering me the possibility of trinitate. Rather than shaking the tail of a great power like Cardinal Celso, the teacher's idea of preserving Aurelia's dignity in his own country is well understood as the end of the country's nobility. But - I want to fight for my friends, not for your power." The blue eyes of the lake sway like fire. Guyd was staring at it for a while, but eventually quietly, and closed the conversation with a murmur. I lowered my head silently and saw Raul off. Then Goode looked up at the starry sky again. "----I really don't want to protect Aurelia's dignity." He narrows his eyes as if there were someone dear somewhere in the stars in the blink of an eye. Eventually, he distorted his mouth in the form of self-ridicule. "Raul Pavarini... you're the only one fighting for a friend...? It was a bitter voice.

22.「普通」のダンス(3) 「お美しいですよ、母上。瞳と同じ藍色のドレスが映えて、古の神話に登場する海の精霊のようです」 「ありがとう。ずいぶん不機嫌なのね?」 即位式前夜の舞踏会場。 メインホールへと繋がる大階段で、エスコート役として手を差し出してきた息子に、ユリアーナは眉を上げてそう答えた。 せっかくの誉め言葉も、わざわざ「古の」なんて付けては、遠回しに相手を年増だと批判しているようなものだし、そもそも 女性に対してはいつもそつなく対応するのに、と、不機嫌になるより心配になって首を傾げると、ルーカスはばつが悪そうに顔を顰めた。 「――失礼。どうも、ここ数日気が立っていたもので」 「珍しいこと。強力な敵でも現れたの?」 「そうですね。手ごわくて粘着質な敵でした」 滑らかな動きで階段を進みつつ、そんな答えを返す。 興味を惹かれてユリアーナが追及すると、ルーカスはあまり乗り気ではなさそうに「毎夜襲撃されたのです」と説明を始めた。 ルーカス・フォン・ルーデンドルフは、男らしく端正な容姿と長躯に恵まれた、武芸に秀でた青年である。 貴族として求められる教養にも優れ、恵まれすぎた者に特有の冷淡さはときどきあるものの、誰とでも気さくに接して人望も厚い。 しかも「第二」王子なので、結婚したとしても厄介な公務はなく、それでいてそこらの貴族と結婚するよりも高い地位が保証されるとなれば、女性が群がらないはずがなかった。 ルーカス自身、愛らしい女性との時間は大いに満喫するほうなので、これまでは大人の遊びと割り切れる相手に限って渡り歩いていたのだが、ここにきて、女性たちが急に目の色を変えてきたのである。 「......まあ、王宮内の全員や国内貴族が揃い踏みする舞踏会で相手を務めれば、事実上の婚約者も同然ですものね」 「おっしゃるとおりで」 そう。 これまでのらりくらりとこの手のイベントを躱してきたルーカスが、とうとう舞踏会に出るとあって、令嬢――どころか、平民出身の侍女までもが、一斉に着火してしまったのである。 遠回しな誘いや、手紙での嘆願くらいなら可愛いものだ。 しかし、待ち伏せに夜這い、ときに媚薬付き、それも連日となると、さすがのルーカスも難儀しだした。 結局、舞踏会では誰とも踊らず母親のエスコートに徹すると宣言して、なんとか切り抜けたのだ。 未亡人の母を、未婚の息子がエスコートすることはなんら恥ずべきことではないが、十九にもなって親の力を借りねば女性を退けられないのかと、ルーカスは忸怩たる思いをしたのである。 「言って聞くような相手でもなし、かといって手を上げるわけにもいかない。これなら、魔獣の退治でもしていたほうがよほど楽なものだ」 ぼやいた息子に、ユリアーナはちらりと視線を向けた。 「さっさと特定の誰かを作ってしまわないからよ。あなたなら、貴族令嬢だろうと他国の姫だろうと、いっそ平民上がりの娘だろうと、皆納得するでしょうに」 王族としては異例だが、ルーカスの場合、すでに騎士団に身を置いている以上、平民とのロマンスがあっても「物語みたい!」と歓迎されるだろうことは想像に難くなかった。 「さては母上、数年前に婚約を進めようとして、俺が拒否したことを根に持っているんでしょう。よしてください。俺にだって、一応考えはあるんですから」 「青臭い理想じゃないでしょうね? もしそうなら、もっと現実を直視なさい。母親としては、たとえ身分が低くても、紅茶を淹れるのが上手くて、語学堪能で、手先が器用で、意外性があって、毎日を刺激的にしてくれるような女性を推すわね」 「......誰だそれは、とは聞きませんよ?」 ルーカスは表情に悩みながら答えた。 以前ならば一刀両断していた類の妄言だが、先日「彼女」の素顔と、思いもよらない頼りなげな様子を見てしまってからは、少々その心が揺らいでいる。 我ながら安直な、と嘆かわしく思うのと同時に、彼が長年抱いてきた「方針」もあって、ルーカスはなかなかエルマへの好意を認められないでいた。 「義兄上よりも先に、俺が特定の相手を作るわけにもいきませんからね」 冗談めかして、その方針を口にしてみると、ユリアーナは「なんですって」と一瞬目を見開いた。 「嘘でしょう。まさかあなた、フェリクス王子殿下に義理立てしているというの? 凡愚王子と評判の、あの方に?」 徐々に階下の人だかりが近づいてきたため、あくまで表面上はにこやかな顔をキープしたまま、小声で問いただす。 ちょうどそのとき、「ユリアーナ前妃殿下、ならびにルーカス王子殿下のおなり」と使用人の一人が高らかに告げたため、方々から歓声が上がり、それ以上の会話は困難になってしまった。 「――あの人が凡愚王子だと、母上は思われますか?」 ルーカスの小さな呟きは、シャンデリアからこぼれる光の粒や、女性がまとった美しいドレスや香水の波に紛れて、誰の耳にも届かなかった。 神に愛されたと評判のヴァイオリニスト、ヨーラン・スヴァルドの機嫌は最悪であった。 頭上には粒ぞろいのシャンデリア、向かいのテーブルには趣向を凝らされた料理、視線の先には美しく装った貴婦人たちが行き交うが、そんなもの、彼の慰めにもならない。 いつだって彼が真に望むのは、己の技量を磨くこと、そして美しく研磨された音楽をぞんぶんに奏でることであって、無才のオーケストラと眠くなるような背景曲をなぞりつづけることではないのだ。 隣に座るルーデン人の奏者が、またも音程を外したのを聞き取って、ヨーランはうんざりと顔を顰めた。 (あまりにレベルが低すぎる。やはりこんな話、受けるべきではなかったのだ) もう何度目になるかわからない後悔を、胸のうちでそっと吐き出す。 三か国での音楽活動を支援する、との甘言に乗せられ、うかうかと舞踏会での演奏を承諾してしまった自分を、ヨーランは呪った。 (つまらない。最悪だ。こんなの、音楽への冒涜だ) ヨーランは若い。技量への自信もある。 そのぶん、至らない他者を馬鹿にしてしまうような、才気走ったところがあった。 ただしそれは、信仰ともいえる音楽への愛と裏返しでもあるのだ。 (音楽とは、言語や信じる神の違いすら乗り越えて人を跪かせる、絶対の美。けしてこんなふうに、へたくそな演芸の付け合わせのように、消費されてよいものではないのに) 決まり切ったステップを、ただ練習したとおりに踏むことのなにが楽しいのだ。 音楽とは、ダンスとかいう猿芸の添え物ではない。 もっと堪能され、讃えられてしかるべきものだ。 だというのに、音楽家としてヨーランが本懐を遂げられそうな機会は、この舞踏会ではなさそうだ。 いや、この誘いを寄越したルーデンの侯爵から、彼の合図に合わせて「至高のトリル」を披露してくれと言われているから、せいぜいそのときくらいか。 常人の何倍もの速さで素早く音階を駆け上がるヨーランのトリルは、神の恩寵すら感じると評判で、彼の「売り」でもあるのだった。穏やかなワルツには必要のない技法だが、注目度はすさまじいものがあるだろう。 こんな退屈な楽団との付き合いなどいつ捨て去っても構わないので、ヨーランは合図さえもらったら――ロットナー侯爵からは、もっとも注目が集まるタイミングで合図をくれると約束されている――即座にトリルを披露してやるつもりだった。 (だが......それにしても、つまらない) ともに音楽の頂点を競い合うライバルか、さもなければ音楽を捧げたくなるミューズでも現れればよいのにと、ヨーランは思った。 会はつつがなく進行している。 きれいどころの貴族令嬢たちや、主役であるフェリクス次期王はとうに登場を済ませ――意外なほどに存在感の薄い男で、これなら少し前に登場した第二王子のほうが、よほど王にふさわしいと思われた――、一度目の挨拶を済ませた後、これからは王宮の使用人たちが続々と登場するという運びである。 貴族以外を招くなど珍しいとは思うものの、使用人の中からミューズが現れる可能性などますますない。 ヨーランはあきらめの溜息とともに、背景曲の最後のフレーズとなる音に手をかけたのだが―― そのとき、場内の空気が大きく揺れた。 人々が一斉に大階段の先を注視する。 ヨーランもとっさにそれに倣い、赤絨毯の敷かれた階段の先を見やった。 そして、思わず息を呑んだ。 大階段の先には、天使が佇んでいたのだから。 生成り色のドレスをまとった少女は、ほっそりとした肢体をまっすぐに伸ばして、静かにこちらを見下ろしていた。 その、遠くからでも人をくぎ付けにする、夜明けの空のような瞳。 肌はミルクのように滑らかで、品よく結われた髪も、ほんのりと色づいた唇も、控えめな鼻筋、影を落とす睫毛までも、そのすべてが繊細な美に満ち溢れていた。 胸のすぐ下で宝石付きのベルトで絞られ、あとは広がらずに足を覆うような控えめな裾のデザインも、彼女をとにかく無垢な存在に見せている。 穢れなく、はかなげで、この世の者とは思われないような美貌の少女。 彼女がゆっくりと階段を下りていくのに、誰もが目を離せない。 ヨーランもまた、曲の最後の音を必要以上に長く弾きつづけてしまった。 いや、楽団の全員がそうだ。最後のフレーズだけがスローになっている。 彼女が、まるで洗練しつくされた旋律のように滑らかに移動するのを、ヨーランはしばし、呆然として見守った。 そして彼女が視界から消えたのち、ようやく我に返った。 弓を下ろしながら、ぼんやりと思う。 この僕が、音楽以外のものに気を取られるだなんて、と。 恋の駆け引きにおいて、ルーカスはいつも勝者の側だった。 じらすのも、引き寄せるのも、彼のほう。 女性は向こうから近づいてくるのが常であって、自分は優雅に足を組んでそれを待っていればよい。 甘えた声ですり寄ってくる女性を選び取り、抱き上げて口寄せて。 飽きたら互いに肩をすくめて、笑顔で別れる。その繰り返し。 だから、佇む女性のもとに慌てて駆け寄るなどというのは、考えてみればこれが初めてのことだった。 少々焦りを含んだ声で話しかければ、相手はふ、と顔を上げて振り向く。 夜明けの色を瞳に宿した少女は、長い睫毛を伏せ、優雅に裾を摘まんで礼を取った。 「ルーカス王子殿下におかれては、ご機嫌麗しく」 その仕草には、一国の王女のように品がありながら、同時に、ごく淡い色香がある。 礼の瞬間、ほっそりとした肩や、むき出しになったうなじに周囲がごくりと喉を鳴らしたのに気づき、ルーカスは無意識に少女を囲い込むように腕を回した。 「なんだって、今日はそんな出で立ちなんだ。いつもの眼鏡はどうした、エルマ」 「おかしいでしょうか?」 「――いや......とても美しい、が」 つい歯切れが悪くなる。 美少女を前にして、それを称える言葉がすらりと出てこないなど、実に自分らしくなかった。 ついでに言えば、エスコートすべき母親も放り出し、付き合いのあった女性や貴族令嬢を差し置いて一介の侍女に話しかけるなど、まったく理性を欠いているとしか思えなかった。 しかも、先ほど自分が彼女の名前を呼んでしまったことで、周囲がざわつきはじめている。 噂になりつつある「なんかすんごい侍女」と、目の前の美少女が同一人物だと気付いてしまったのだろう。 ルーカスは己の失態を悟って歯噛みしそうになった。 「美しいが、......美しすぎる。先ほどから、周囲が義兄上すら差し置いておまえに注目しているではないか。目立つのは嫌いなのではなかったのか?」 「厳密には、目立つのが嫌なのではなく、普通でなくなるのが嫌なのです」 淡々と返されて、ルーカスは思わず目を細める。 が、目の前の少女は、彼の疑問など歯牙にもかけない様子だった。 「勝負を挑まれたら、全力でそれに応える。拳を交わし合うようにして両者の共通する土俵で戦い合い、やがて理解と友情を深めていく――。それが、殿下もよく知る『王道』ですよね?」 「正直なところ、ディルク様にお貸しいただいた 「さっきからおまえはなにを言っているんだ?」 エルマの言っていることがわからない。 が、なんとなく、――不穏な予感に満ちていることだけは、まざまざと理解できた。 腕を取ろうとすると、可憐な妖精のごとき姿をした少女はひらりとそれを躱す。 「おっと。敵の出方がわからないので、いたずらに刺激するようなことはお控えください。ただし、戦いの火蓋が切られましたら――そのときは、力をお貸しくださいますと幸いです」 「だからおまえは、いったいなんの話をしているんだ!?」 「友情と努力と勝利の話です」 そこが意味不明だというのに。 エルマはさっさと踵を返してしまう。 ふわりと控えめに揺れる裾を、周囲の視線が追った。 『ねえ......! 今のが、エルマだというの!? すごい、素晴らしいわ! 想像以上よ!』 とそこに、興奮のあまりラトランド語で母ユリアーナが話しかけてくる。 彼女は人の波を優雅かつ大胆に捌いていくエルマの後ろ姿を、うっとりと見守った。 『ああ......! きれいな子だろうとは思っていたけれど、まさかこれほどだなんて。ゲルダにドレスや化粧道具を融通した甲斐があったというものだわ!』 「まさか母上が一枚噛んでいたのですか?」 ルーカスがぎょっとして振り向くと、さらにそこに声が掛かった。 「おう、ルーカス。あれ、エルマなのか。凄まじいな。騎士団の若い連中が色めき立ってるぞ」 騎士団副中隊長・ディルクである。 いかめしい顔と巨躯を、めずらしくかっちりとした正規の衣装に包んだ彼は、ちょっと戸惑ったように頬を掻いていた。 「ずいぶん、なんつーか......れっきとした『女』じゃないか。俺なんかつい、弟に接するような気持ちで、この前俺の愛読書を貸したんだが、ちょっと早まったかもしれんなあ」 嫌な予感を覚えて、思わず剣呑な声で問いただす。 するとディルクは、あっけらかんと答えた。 「いや、エルマは、自分が教本としているものをおまえに否定されたのが、気になっていたらしくてな。一般教養となる、または全員の共有知のような書物を貸してくれと言われたので、俺的大ベストセラーを貸したんだ」 「............」 そのベストセラーとやらの正体を聞くまでもなく、ルーカスは天を仰ぎそうになった。 ディルクは、努力家の主人公が天才系ライバルに全力で挑んで勝利したり、仲間と力を合わせて強敵を倒したりする「熱血もの」が好きだ。 (もし、「敵は全力で倒せ」が常識だと思われたら......まさかこの場で、決闘やら戦闘やら戦争やら、......起こったりしないだろうな?) いっそエルマには、少なくとも戦闘シーンとは無縁のロマンス小説のほうを、「常識」と思わせておいたほうがよかったのではないか。 そんな思いがちらりと頭をかすめる。 そしてそれを証明するかのようなタイミングで、人波の向こう、令嬢たちの集っているあたりでちょっとした事件が勃発した。 「エルマと言ったわね。あなた、侍女の分際で、少々調子に乗りすぎなのではなくって!?」 甲高い声とともに、カシャーン! と、薄いガラスの割れる音が響いたのである。 さほど推理力を働かせなくてもわかる。 男の視線をかすめ取られてしまうという脅威を抱いた、高慢なタイプの貴族令嬢が癇癪を起したのだ。 そして、このような場で良識も弁えずに、容易にグラスを投げつけるような気性の持ち主に、ルーカスは残念ながら心当たりがあった。 ファイネン伯爵家の娘、カロリーネ。 媚薬を使ってまで、ルーカスに近づこうとした少女だ。 「あらあ、手が滑ってしまったわ。生成りのドレスなんて、あなたにとっては大切な宝物でしょうに、ごめんなさいねえ。でも、侍女なら洗濯も得意でしょう? ワインが一張羅の奥まで染み込まないうちに、持ち場にお帰りになったらよいのではないかしら?」 近づくにつれ、高慢を絵に描いたようなカロリーネの顔がよく見えてくる。 彼女はこちらを視界に入れたとたん、ぱっと態度を翻し、甘えるような表情になった。 「まあ、ルーカス王子殿下! どうされたのです? もしや、わたくしをファーストダンスのお相手としてお誘いに?」 変わり身の早さには、いっそ芸としての風格すらあるが、あいにく今のルーカスにそれを楽しむ余裕はなかった。 彼は心配だったのである。 「淑女同士の会話にはふさわしくない音が聞こえたようだったが。いったいなにが――」 「あん、お優しくていらっしゃるわ。このとおり、わたくしが カロリーネはこちらを遮らんばかりにすり寄ってくる。 だがそれよりも、白いドレスを赤く染めて立ち尽くしている少女を見て、ルーカスはますます心配の度合いを深めた。 「彼女、出会い頭に詫びを要求してきたりするものだから、わたくし、すっかり怖くなってしまっていたのですが、殿下が来てくださったのならもう安心ですわ」 「おい」 「一曲踊ってくださいますでしょ? わたくし、この日のために、得意のダンスに磨きをかけて――」 「おい、カロリーネ・フォン・ファイネン」 うきうきと世迷言を続ける伯爵令嬢を、げんなりとした声で遮る。 「おまえ......自分がなにに着火してしまったか、理解しているか?」 カロリーネがぽかんとしているが、ルーカスが解説するよりも早く、 ――ぱしゃっ 軽やかな、水が弾けるような音が辺りに響いた。 ぎょっとして振り向けば、エルマがやはり無言で佇んでいる。 美貌の少女は、ほっそりとした手に空のワイングラスを持ち、その中身を、 「............!? あ、あなた、なにを――」 「カロリーネ・フォン・ファイネン様におかれましては、口でのお話合いよりも、拳での語り合いがお好みとお見受けしましたので、 ようやく、エルマは静かに口を開くが、その言葉の意味がカロリーネにはわからない。 伯爵令嬢はうっすらと冷や汗を浮かべながら、厚塗りした唇をぱくぱくと動かした。 「こ、こうはくじあい......?」 「ええ。僭越ながら、わたくしエルマ、先攻の赤を務めさせていただきます」 「へ............?」 絶句するカロリーネの前で、エルマはなんのためらいもなく、裾の一部を持ち上げ、右足の腿の辺りまで引き裂いてみせた。 「ええ......っ!?」 一瞬垣間見えた太ももの眩しさに、男性だけでなく、周囲の女性までもが赤面する。 しかしエルマはそれだけにとどまらず、清楚に結い上げていた髪に手を差し入れ、それを大胆に乱してみせた。 次の瞬間現れたのは、妖艶な赤の女王。 ゆるく波打つ黒髪をむき出しの肩に這わせ、物憂げな夜明け色の瞳で微笑む、とびきり華やかで、大胆で、蠱惑的な――魔性の美少女だった。 「ご協力を、お願いできますか?」 小首を傾げながら、ルーカスに向かってすっと右手を持ち上げるその仕草。 囁く声までもが、まるで蜜のように、甘い。 まるで傾国の娼婦のごとき、噎せ返らんばかりの色香。 それに脳を溶かされるような錯覚すら抱きつつ、ルーカスは条件反射でその手を取ってしまった自分の腕を、絶望の思いで見つめた。 そうとも、彼は心配していた。 これから徹底的に鼻っ柱を折られるであろうカロリーネ嬢と、――それに付き合わされる自分自身を。 今の少女の顔は、あらゆる男を陥落させる、煽情的な美しさに満ちている。 満ちているが、それ以上に、 ――よろしい。ならば戦争だ。 そう言わんばかりの、青年誌の主人公的戦闘意欲に満ち溢れていた。

23 22. "Normal" Dance (3) "It's beautiful, Mother. The blue dress that matches my eyes is like a sea spirit that appears in an ancient myth." "Thank you. You're in a bad mood, aren't you? The dance venue on the eve of the inaugural ceremony. Juliana raised her eyebrows and replied to her son, who had reached out as an escort on the big staircase leading to the main hall. Even the praise of "ancient" seems to criticize the opponent as getting older, and in the first place, the Spirit of the Sea (Serene) is treated as a monster unlike other fairies. When she leaned her neck more worried than in a mood of disgruntlement, Lucas looked ill. "- Excuse me. Thank you. I've been nervous for the last few days." "Unusual. Even a powerful enemy appeared? "That's right. It was a tough, sticky enemy." Return that answer as you continue down the stairs in a smooth motion. Interested and pursued by Juliana, Lucas began explaining that he was "raided every night." Lucas von Rudendorf is a brilliant martial arts young man blessed with a masculine, straightforward appearance and long body. Excellent in the cultivation required as a nobleman, even though there is occasional indifference characteristic of the overblessed, it is also popular to be friendly with everyone. Moreover, since he was the "second" prince, there was no trouble in marrying him, and if he was guaranteed a higher status than marrying those nobles, there would have been no crowd of women. Lucas herself and the lovely ladies enjoyed much of her time, so up until now, she had walked only with adult play, but when she came here, the women suddenly changed the color of their eyes. "... well, if you play against everyone in the royal palace and the domestic aristocrats at the ball, your fiancee is practically the same." "As you said." Yes, it is. Lucas, who had been slow to hold this event, finally went to the ball, and the lady - not to mention the maid from the civilian population - lit it all at once. It's cute as a far-fetched invitation or a plea in a letter. But when he crawled into the ambush at night, and came with aphrodisiacs, and it was a day in a row, Lucas had difficulty too. After all, I managed to get through the prom by declaring that I would not dance with anybody but my mother's escort. It is no shame to escort the widow's mother to her unmarried son, but Lucas wondered if she could not leave the woman without the help of her parents after nineteen years. "I can't just raise my hand if I don't have someone to listen to. It would have been easier if we had eliminated the Beast." Juliana glanced at her blurry son. "I'm not going to make a specific person right away. If you were a noble lady, a princess of another country, or a daughter of a civilian ascendant, everyone would be convinced." It is unusual for a royal family, but in the case of Lucas, even if there is romance with civilians rather than already in the Knights, "It's like a story! It was not hard to imagine that they would be welcomed. "Well, Mother, you must have the roots of what I refused to get engaged a few years ago. Okay, please. I have an idea." "Isn't that a bluish ideal? If so, face reality more. As a mother, I would recommend a woman who is good at making tea even if she is low, who is fluent in language, skillful in hand, unexpected and exciting every day." "... I don't know who that is. Lucas answered worried about his expression. It was a false assertion that I had previously cut off, but after seeing the face of "her" the other day and seeing an unexpected and unreliable state, my heart is a little shaken. At the same time as I lamented his insecurity, there was also the "policy" he had held for many years, and Lucas was hardly allowed to approve of Elma. "I can't make a specific partner before my brother-in-law." Jokingly speaking of the policy, Juliana opened her eyes for a moment and said, "Whatever." "You must be lying. Don't tell me you're defending Prince Felix? To the prince of all foolishness and his reputation? As the crowd gradually approached downstairs, he asked quietly, keeping only his smiling face on the surface. Just then, one of his servants shouted aloud, "Former Princess Juliana and Prince Lucas' audience," making it difficult to talk any more. "--Does your mother think that he is the Prince of Fools? Lucas' little whisper was lost in the grains of light spilled from the chandelier and in the waves of beautiful dresses and perfumes worn by women. Yoran Svaldo, a violinist with a reputation for being loved by God, was in a terrible mood. A granular chandelier overhead, a tasteful dish at the table across the street, and beautiful ladies in front of his eyes, but nothing like that can comfort him. All he ever really wanted was to hone his skills and play beautifully polished music, not to trace a sleepy background song with a talented orchestra. Yoran was sick and tired of hearing the loudeness of the next loudspeaker. (Too low level. I really shouldn't have taken this conversation.) Gently exhale in your chest regrets that you don't know how many times it will be. Yoran cursed herself for refusing to perform at a dance party because of her sweet words about supporting musical activities in the three countries. (Boring. That sucks. This is a blasphemy for music.) Yoran is young. I am also confident in my skills. There was a place where I ran brilliantly, seemingly making fun of others who couldn't get there. However, it is also a love for music and a reversal of faith. (Music is the absolute beauty that makes people kneel over the differences between language and even God they believe in. Even though it is not something that can be consumed like such a nasty performance combination.) It's fun to follow a set of steps just like you practiced. Music is not an accompaniment to monkey art such as dancing. You deserve more indulgence and praise. However, it seems unlikely that the opportunity for Yoran as a musician to achieve his true flair will be at this ball. No, the Marquis of Luden, who sent me this invitation, asked me to show him the "Supreme Trill" at best. Yoran's Trill, which rushes up the sound level many times faster than ordinary people, has a reputation for even feeling the grace of God and is his "selling". A gentle waltz is an unnecessary technique, but there will be a lot of attention. I don't care when I abandoned my relationship with such a boring band, so if Yoran even got a signal - the Marquis of Rottner promised to give me a signal when it would attract the most attention - I was going to show him the Trill right away. (But... it's still boring.) Yoran thought it would be nice to have a competitor competing for the top of the music, or even a muse who would otherwise like to dedicate his music. The meeting is going on without a clue. Pretty noble ladies and the next King Felix, who is the lead actor, have already appeared - an unexpectedly thin man, who seemed more worthy of the king than the second prince who appeared a while ago - and after finishing his first greeting, it is the luck that the servants of the royal palace will appear one after another. Although inviting non-aristocrats is not unusual, it is less and less likely that muses will emerge from servants. Yoran gave up his breath and put his hands on the last phrase of the background song. At that time, the air in the venue rocked greatly. People gaze at the top of the big stairs at once. Yoran followed suit and looked down the red carpeted staircase. And he took an unexpected breath. There were angels standing at the top of the stairs. The girl in the raw color dress was quietly looking down at us with her slender limbs straight out. Eyes like dawn sky that tighten up people even from afar. The skin was milk-smooth, full of delicate beauty, with well-tied hair, slightly colored lips, subtle nose bands and shaded eyelashes. The understated hem design, narrowed with a jeweled belt just below her chest and covering her feet without spreading, makes her look innocent anyway. A beautiful girl who is unclean, ragged, and doesn't think she's from the world. No one can keep an eye on her as she slowly goes down the stairs. Yoran also kept playing the last sound of the song longer than necessary. No, everyone in the band is. Only the last phrase is thrown. Yoran watched for a while as she moved smoothly as a refined melody. After she disappeared from her sight, she finally returned to me. I think it's blurry as I lower my bow. I can't believe I'm distracted by something other than music. Lucas was always on the winner's side in the love rush. He's the one who's jerking and pulling. Women are usually approaching from the other side, so you can gracefully tie your feet together and wait for it. Pick up a woman who comes by with a sweet voice, lift her up and put her mouth against her. When you get tired, shrug each other's shoulders and break up with a smile. That repetition. So, this was the first time I thought about rushing to a standing woman. Speaking with a slightly impatient voice, the opponent looks up and turns around. A girl with dawn colors in her eyes lowered her long eyelashes and gracefully cut her hem to thank her. "Prince Lucas will make you happy." The technique has an object like a princess of a country, but at the same time it has a very light fragrance. At the moment of thanksgiving, Lucas unconsciously turned his arm to surround the girl, realizing that his throat rang from his slender shoulders to his bare nose. "I mean, that's what I'm doing today. What happened to your glasses, Elma?" "Isn't that strange? "--no... it's very beautiful." I have a bad tooth cut. I didn't really feel like myself when I saw a beautiful girl in front of me and didn't get any words to celebrate it. By the way, I just felt completely irrational, such as throwing out a mother to be escorted and talking to a maid instead of a woman and a noble lady I was dating. Besides, when I called her name earlier, the surroundings started scratching. You realized that the beautiful girl in front of you was the same person as the rumored "something incredible maid". Lucas realized that he had failed and was about to bite his teeth. "It's beautiful, but... it's too beautiful. I've been watching you for a while now, not even your brother-in-law. Didn't you hate to stand out? "Technically, I don't like to stand out, I don't like to be out of the ordinary." Returning indifferently, Lucas narrowed his eyes unexpectedly. However, the girl in front of her seemed to have no doubts about his teeth. "If you are challenged, do your best to respond to it. Fighting each other with fists in common, and eventually deepening understanding and friendship. That's the 'royal road' that His Majesty is familiar with? "To be honest, I didn't think that even the textbooks you lent to Dirk (...) would suggest participation in this ball. But after reading from both the female (Gerda) textbook and the master's textbook," Come to the sunny place with all your might, "it was decided that it was common sense to enter this place with all your equipment." "What are you talking about? I don't understand what Elma is saying. But somehow, I was able to comprehend that I was filled with a disturbing feeling. When she tries to take her arm, the girl who looks like a poor fairy flickers it. "Oops. Avoid tampering with enemies because you don't know where they're coming from. However, if the lid of the battle is broken - please help me then." "So what the hell are you talking about!? It's about friendship, effort and victory. That doesn't make any sense. Elma quickly turned her heel back. Her eyes followed the fluffy, understated hem. Hey......! That was Elma!? Wow, that's great! More than you can imagine! And there, my mother Juliana speaks in the less exciting language of Lalando. She watched carefully behind Elma as she gracefully and boldly watched the waves of people. Ahh......! I thought it would be a beautiful girl, but I can't believe it's this beautiful. Gerda was worthy of accommodating dresses and cosmetics! "Did my mother bite one? When Lucas turned around a little bit, there was more voice. "Oh, Lucas. Is that Elma? Amazing. The young Knights are colorful." The Knights Lieutenant Squadron Commander Dirk. Wrapped in a rarely tight formal costume with a nasty face and huge body, he was scratching his cheeks a little confused. "A long time ago, somehow... it's a beautiful 'woman'. I lent you my favorite book the other day with the feeling of treating my brother, but it might have been a bit early." Remember the unpleasant hunch and inadvertently ask with a sword-eating voice. Then Dirk answered with a blank answer. "No, Elma was concerned that you denied what she was teaching. I was asked to lend me books that would be general education or shared knowledge among all of us, so I lent me my best seller." ............ Without asking who the best seller was, Lucas almost looked up to heaven. Dirk likes "hot blood" where hard-working heroes challenge their genius rivals to victory or join forces with their allies to defeat powerful enemies. (If you think it's common sense to "defeat enemies with all your might"... you can't expect a duel, a fight, a war... to happen here? It would have been better for Elma to think of romance novels that are at least separate from combat scenes as "common sense." Such thoughts dazzle my head. And at such a time as to prove it, a little incident broke out across the wave, where the ladies were gathering. "You said Elma. Aren't you getting a little overzealous for the maid!? With a high voice, Kashan! And the sound of the thin glass cracking echoed. You don't have to use so much reasoning to understand. An arrogant type of noble lady had a tantrum, threatening to snatch a man's gaze. And Lucas unfortunately knew that he had the temperament to throw glasses easily without saying good sense in such a place. Caloline, daughter of the Count Finnen family. The girl who tried to approach Lucas with aphrodisiacs. "Oh, my hand slipped. A raw dress would be an important treasure to you, I'm sorry. But a maid would be good at laundry, wouldn't she? Why don't you go back to your station before the wine soaks deep inside? As you get closer, you'll see a caroline face that resembles a picture of pride. As soon as she put this in view, she suddenly changed her attitude and had a sweet expression. "Well, Prince Lucas! What's the matter with you? What if you asked me to be your first dancer? Unfortunately, Lucas couldn't afford to enjoy the fast-paced transformation, even though it was a trick. He was worried. "It sounded like we didn't deserve the conversation between the ladies. What the hell..." "Ah, you're very kind. As you can see, I accidentally (...) gave her wine. But it's her fault." Caroline just sneaks up on us. But instead, Lucas became more and more worried when he saw a girl standing up in a white dress dyed red. "She's been asking for an apology, so I've been totally scared, but I'm relieved your Highness is here." "Hey." "Please dance a song, right? I polish my dance for this day -" "Hey, Caroline von Finen." The Countess continued her myths with a slow voice. "Do you... understand what ignited you? Caroline is gloomy, but faster than Lucas explains. - Pasha. There was a faint sound of water playing around. Turning around briefly, Elma was still standing silent. A beautiful girl was holding an empty wine glass in her slender hand and showering its contents in her white (...) dress. ............ Ah, what are you-- " "As Caroline von Finen told me, I saw that I preferred talking with my fist to talking with my mouth, so I thought it would be a red and white game (...)." At last, Elma quietly opens her mouth, but Caroline doesn't understand the meaning of the word. The Countess fluttered her thick-painted lips with a cold sweat. "Ko, this is a big deal....? "Yes. With all due respect, I, Elma, will be the red of the advance." "Hee......? In front of the clinging Caroline, Elma lifted a part of her hem and tore it to the edge of her right leg for no reason. "Hmm...?! Not only men, but also the women around them, have red faces in the instant glare of their thighs. But Elma didn't stop there, she put her hand in the hair that was clearly tied up and dared to disturb it. The next moment appeared was the glorious red queen. She was an extraordinarily gorgeous, bold, puzzling, magical beautiful girl, crawling her loosely wavy black hair on her bare shoulders and smiling with distressing dawn eyes. "Could you help me? The trick is to lean your neck and lift your right hand toward Lucas. Even the whispering voice is as sweet as honey. It smells like a leaning whore, choking back. Even with the illusion of melting his brain, Lucas stared desperately at his arm, which had taken his hand with conditional reflexes. Even so, he was worried. Miss Caroline, who will break her nose thoroughly from now on, and herself, who will be attached to it. The girl's face today is filled with seditious beauty that falls every man. Full, but more than that, - Very well, then. War. I was overwhelmed with the protagonists of the youth magazine who just said that.

35.シャバの「愛」はもどかしい(5) 「あらまあ、どうしたの?」 言葉を失い、その場に立ち尽くすだけのクレメンスの腕に、ハイデマリーは優しく手を添えた。 「皇帝から大貧民への命令よ。あなたの隠している素敵な真実を、すべてさらけ出して頂戴?」 「......彼女に......妻に、手出しだけは――」 「クレメンス? わたくしは、話して、と言っているの」 久々に老侯爵が紡いだ言葉には、懇願の色が滲みはじめていたが、ハイデマリーはそれをぴしゃりと封じる。 高貴な猫のような瞳、そこにはまさに、ネズミをいたぶって愉しむような、酷薄な光が浮かんでいた。 「忘れないで、あなたはわたくしたちの玩具。あなたは命じられれば素直に語り、歌い、踊り、わたくしたちの無聊を慰めるの。そのためにここにいるのよ」 かつて人を駒としか見ず、思いのままに操ってきた彼にとっては、あまりに皮肉な状況だった。 クレメンスは恥辱に頬を染めたが、それを無理やり飲み下し、相手を睨みつけるのをやめた。 それは、肉体的にも精神的にも、今の自分が、周囲を取り囲む彼らには歯が立たないことを理解していたためであり、また、己の尊厳よりも優先したいものが、彼にはあったためだった。 が、それでも口の重いクレメンスに、呆れたような声を上げた者があった。 「――やれやれ、いつまでこの男のペースに付き合っているのですか、【色欲】。このままでは夜が明けてしまいますよ」 【怠惰】の名を持つ詐欺師、モーガンである。 日頃穏やかな笑みを絶やさぬ彼は、珍しくその若草色の瞳に冷ややかな色を浮かべていた。 彼はその出自から、もともと貴族という生き物が大嫌いなのである。 剣呑な雰囲気を感じ取った周囲は、ある者は興味深そうに片眉を上げ、ある者は思わし気に一瞥を向けたが、当のハイデマリーは軽やかに肩を竦めると、 「そうねえ」 と、蠱惑的な笑みを浮かべた。 そのまま、白く細い指先で、ついとクレメンスの頬をなぞる。 彼女は、吐息がかかりそうなほどに唇を寄せると、そっと彼に囁いた。 「奥手な殿方を相手にするときは、わたくしがリードしてさしあげなくてはね」 まさに、手練れた娼婦の発言。 彼女の藍色の瞳は、今や噎せ返るほどの色香をまとい、完璧な形の唇から紡がれる言葉は、どろりと甘い蜜のようだった。 さしものクレメンスも、体を強張らせる。 それでも拳を握り、なんとか呑まれぬよう踏みとどまっている彼を、娼婦は愉悦をにじませて見守ると、とん、と指先でその胸先を押した。 ただそれだけで、クレメンスの身体はぐにゃりと力を失い、ソファに崩れるように座り込む。 目だけを見開き、冷や汗を浮かべる彼の傍らに、ハイデマリーはそっと腰かけ、まるで虚勢の衣を一枚一枚剥いでいくように、ゆっくりと話しかけた。 「フィーネ様は、形式上はヴェルナー王から『押し付けられた』ことになっているけれど、本当は、側妃であった彼女を、あなたが強く望んだために行われた下賜だったのでしょう?」 「............」 「家族の強い期待にもかかわらず、王の子を孕めず、あげくあっさり側妃の座を追われてしまった彼女は、ずいぶん自分の体質を責めていたそうだけれど、あなたは二回目の『初夜』に怯える彼女に、子どもは要らぬと言い放ったとか」 「なぜ......それを......っ」 誰も知らぬはずの私的な出来事まで詳らかにされ、クレメンスが衝撃に言葉を詰まらせる。 ハイデマリーは問いには答えず、にこりと二通目の手紙を谷間から取り出した。 「そうそう、それと『理知的な宰相』像とは裏腹に、新婚当初、心を閉ざしていたフィーネ様に対してあなたは毎夜のように情熱的な詩を捧げたそうね」 「いやだから、なぜそれを!?」 「ちなみに、わたくしの一押しはこれね」 ついで彼女は、鈴を鳴らすような美しい声で、情熱の詩を朗読してみせた。 恥じらうおまえは まるで 薔薇の唇は たったひとつの 輝きの 旋律 宿命のように この地に生まれたふたり そう 運命...... ディスティニー...... ...... 世界に ありがとう...... 「やめぬか――――!」 クレメンスは顔を憤怒の朱色に染め絶叫する。 その傍らでは、囚人たち全員が死んでいた。

67 35. Shaba'S "Love" Is Disgusting (5) "Oh, my God, what's going on? Hydemarie gently put her hand on Clement's arm, who lost her words and stood there. "An order from the emperor to the poor. Can you expose all the wonderful truths you're hiding? "... to her... only to my wife..." "Clemens? I'm telling you, talk to me." A long time ago, the words spilled by the old Marquis began to seep into the color of the plea, but Hydemarie stunned it. Her noble cat-like eyes were filled with harsh lights, just as she enjoyed beating mice. "Remember, you are our toy. Speak honestly, and sing, and dance, and comfort us in our boredom, if thou art commanded. That's why I'm here." It was too ironic for him, who once saw only people as pawns and manipulated them as he wished. Clement stained her cheeks with shame, but she forced herself to drink it and stopped staring at her opponent. That was because he understood, physically and mentally, that he now had no teeth in them surrounding him, and because he had something he wanted to take precedence over his dignity. But there was still a man who shouted stupidly at Clement, who had a heavy mouth. "- Oh dear, how long have you been dating this man's pace, [lust]? It's going to be dawn like this." I am Morgan, a con artist with the name of [laziness]. He smiled calmly every day and rarely had a cool color in his young grass eyes. He originally hated the creature nobility because of its origins. Feeling the swallowing atmosphere, some raised their eyebrows with interest, others glanced at their thoughts, but the high demerit gently shrugged his shoulders. That's right. and a puzzling smile came to mind. I kept using my white, thin fingertips and finally traced Clement's cheeks. She gently whispered to him that she was about to breathe. "When I'm dealing with a man who's not my wife, I have to lead him." Exactly what the skilled prostitute said. Her indigo eyes now had a choking fragrance, and the words spinned from the lips of the perfect shape seemed like mellow and sweet honey. Clement of the monk also strengthens his body. Still holding his fist, the hooker watched him with joy, pushing his chest with his fingertips. That's all, Clement's body loses its strength and sits on the sofa. With his eyes wide open and his cold sweat on his side, Hydemarie sat down gently and spoke slowly as if she were stripping off her shitty clothes one by one. "Fihne-sama was formally supposed to be 'pushed' by King Werner, but was she really a gift given because you strongly wanted her to be a concubine? ............ "Despite the strong expectations of her family, she did not conceive the king's son and was chased by the throne of the concubine. She blamed herself a lot, but you let her scared of the second 'first night' and said she didn't need any children." "Why... why did you...?" Clarified even private events that no one should know about, Clement stuck her words in shock. Hydemarie did not answer the question and took the smell and the second letter out of the valley. "Yes, and behind the statue of the 'intelligent prime minister', you devoted as much passionate poetry as you did every night to Fine, who was closed at the beginning of the wedding." "No, so why did you do it!? "By the way, this is my push." She then recited the poem of passion with a beautiful voice that rang the bell. Shame on you. You're like a fairy. Rose lips sing only one shiny melody. You're singing... You two were born here like destiny. Yes, destiny... Distiny... Yeah... thank you to the world... Don't stop ~! Clemens dyed his face with angry vermilion and screamed. All the prisoners were dead by the side.

20.「普通」の美貌(4) (化粧は単なるお絵かきじゃない。まとう雰囲気の色を、変えるんだ) 静かな笑みを湛えたアナの脳裏には、この数日でエルマから叩き込まれた教えが、凄まじい勢いで蘇っていた。 顔の印象を決める要素は、大きく分けて二つある。 造形と色彩だ。 造形については、輪郭を際立たせたり、あるいはぼかしたりすることで、パーツの大きさや距離感を錯覚させることができる。 これは多少化粧をしたことがある人間なら誰もが把握していることで、一般的な令嬢たちにとっては、これが化粧の主な作業と言っていい。 だが、エルマが指導を重視したのは、後者。 遠目からでもその人の印象を決めてしまう、色彩の妙だった。 例えば透き通るような肌、濡れたような瞳、淡く色づいた頬。 これらは、それだけを取り出して認識することは難しいが、結果として、造作が整っているかどうかをも上回って、観客に強い印象を与える。 「どこがどうとはわからないが、なんだか綺麗」と感じさせてしまうものなのだ。 かつ、その人物が最も引き立って見える色は、個人により違う。 髪色や素肌の色、骨格や瞳の色まで含めて、自分が最も美しく見える色というのを、アナはたっぷりと学んできた。 そして、エルマを感嘆させたことに、アナは、そのごく微細な色合いの違いを明確に見分けることができたのである。 (あたしの頬が一番きれいに見えるのは、朝の雪に一滴だけ、ガズロの実の汁を垂らしたときの色。あたしの瞳が一番輝いて見えるのは、夏の青草を両手いっぱいぶん茹でて、その汁で木綿を染めたときの色) 令嬢たちが用いる化粧品は、主には鉱物から成り、それらの色は鮮やかで、しかも安定している。 だが、そうしたものに手が届くはずもなかったアナたちは、かつて村でささやかな晴れの日を祝うのに、草や花の汁を用いた。 それらは、季節や植物の状態によってむらがあったが、だからこそアナたちは、そうした色彩に敏感になったのだ。 (だってあたしたちは、土や草ばかりを、毎日毎日見てきたんだから) 雪国の人間が雪の種類に詳しくなるように、アナもまた、草花が織りなす多彩なグラデーションを、常人より細かく把握することができた。 そして、その鋭い審美眼で、自らを最も引き立たせる色合いを、素早く選んでいるのである。 化粧品の類は豊富に揃えられていたが、それをそのまま使うのでは、わずかにアナの思う色と外れてしまう。 そこで彼女は、花びらを潰し、草の汁を絞り、ときに土を混ぜさえしながら、ごく微細な色の調整を加えていった。 色彩を鮮やかに発現させる化学知識も、計量に必要な数式も、濃淡を自在に操る左官技術も、すべてエルマから徹底的に叩き込まれている。 今のアナにとって、それらの技術を駆使することは、呼吸するように容易かった。 そうして、肌を整え、影の濃淡をつけ、目や唇に淡く色を乗せてゆく。 仕上げに頬に、ごくうっすらと自然な紅を差した頃には、観客の誰もが、アナの姿に釘付けになっていた。 「......なんだか、すごくきれい」 誰からともなく、呟きが漏れる。 そこに現れたのは、堂々たる緑の女王だった。 高くまとめ上げた黒髪は、豊かな森の土のよう。 可憐だったはずの緑のドレスは、腰のあたりから徐々に墨を滲ませた結果、裾に向かって黒のグラデーションを描き、まるで大地と一体となった、幻想的な樹木を思わせる。 愛らしさの目立っていたヘーゼルブラウン色の瞳は、そこだけ紅い色に囲まれて、今や凛とした艶を帯びていた。 昨今流行りの、甘い色合いに溢れた、ふわふわとしたお姫様ではない。 かといって、先ほどエルマが見せた、女神のように人間離れした麗しさでもない。 あえて例えるなら、森の民と呼ばれる種族のような、静謐な美しさがそこにはあった。 いつの間にか、舞台はしんと静まり返っている。 その中で、アナの背後に控えるエルマだけが、なにかドヤドヤしい表情を浮かべ、イレーネたちに向かってぱくぱくと口を動かしていた。 ――ほら。アナ様のほうが、ずっと素晴らしいでしょう? 「......う」 イレーネは顎を引き、傍らのルーカスやデボラと囁き合った。 「たしかに、今回に限っては、エルマの作戦勝ちかもしれませんね。なんだか、素直に認めるのは癪のような、でも結果オーライだからいいような、複雑な気持ちですが......」 「まあ、誰がこの場で最も『美しくなったか』ということなら、間違いなくアナスタシア嬢に軍配が上がるだろうな」 「でも、誰がこの場で最も『美しいか』ということなら、それはやはりエルマエル様、というのも否定できませんわ」 三人は慌てて記憶を掘り返した。 フェリクスはなんと言って出題したのだったか――。 だがその時、 「は......反則よ!」 引き攣ったような叫び声が舞台上に響き、一同ははっと視線を戻した。 着替え用の個室から勇ましく指を突きつけているのは、誰もが存在を忘れかけていた伯爵令嬢・カロリーネであった。

161 20. "Normal" Beauty (4) (Makeup is not just a painting. Change the color of the atmosphere) Ana's quiet smile brought back the teachings that Elma had knocked into her brain in the past few days with great momentum. There are two main factors that determine the impression of a face. Shapes and colors. For shaping, the size and distance of the parts can be illusioned by highlighting or blurring the contours. This is something everyone understands if they've done some makeup before, and for the average lady, this is the main task of makeup. But it was the latter that Elma valued instruction. It was a strange colour that determined the impression of the person even from a distance. For example, clear skin, wet eyes, pale colored cheeks. These are difficult to take out and recognize, but as a result, they also give a strong impression to the audience over whether or not they are ready. "I don't know where it is, but it's kind of beautiful." And the color that the person most stands out from is different depending on the individual. Anna has learned a lot about colors that make her look most beautiful, including hair color, bare skin color, and skeleton and pupil color. And to impress Elma, Anna was able to distinguish the very subtle differences in hues. (The most beautiful thing I see on my cheeks is the color when I drip one drop of gazlo fruit juice in the morning snow. My eyes look brightest when I boil both my hands full of summer grass and dye cotton with that juice) The cosmetics used by the daughters consist mainly of minerals, whose colors are vivid and stable. However, Ana, who could not have reached such things, used grass and flower juice to celebrate a small sunny day in the village. They were uneven depending on the season and the state of the plants, which is why Anna became sensitive to those colors. (Because we've seen all the dirt and grass every day.) As the snowman became familiar with the type of snow, Anna was also able to grasp the diverse gradients of the grass and flower weave in more detail than the average person. And with that sharp aesthetic eye, he quickly chooses the hue that most appeals to him. There are a lot of cosmetics, but when I use them as they are, they slightly fall off the color that Anna thinks they are. So she crushed the petals, squeezed the grass juice, and even mixed the soil at times, adding a very fine color adjustment. Knowledge of chemistry that expresses colors vividly, formulas necessary for weighing, and left-hand techniques that freely manipulate grayscale are all thoroughly knocked down from Elma. For Anna now, using these techniques was easy to breathe. This way, the skin is toned, the shadows are darkened, and the eyes and lips are lightly colored. Everyone in the audience was nailed to Anna's figure when she added a very light, natural red to her cheeks to the finish. "... it's kind of beautiful." From no one, the murmur leaks. It was the majestic green queen who appeared there. The tall black hair looks like rich forest soil. The green dress, which was supposed to be cute, gradually seeped ink from around the waist, resulting in a black gradient towards the hem, reminiscent of a fantastic tree united with the earth. Hazel brown eyes, which stood out as lovely, were surrounded only by red, and now had a sharp gloss. She is not a fluffy princess with sweet shades that are popular today. That said, it's not the beauty Elma showed you earlier, it's not the beauty of human separation like a goddess. For example, there was a quiet beauty there, like a race called the people of the forest. Soon the stage will be quiet. Among them, only Elma, who stood behind Anna, had a slightly loud look on her face, pounding her mouth toward Irene and the others. - Look, Anna's much better, isn't she? "... uhh" Irene pulled her chin and whispered to Lucas and Deborah beside her. "Indeed, for this time only, Elma's operation may have won. It's kind of like admitting it honestly, but it's a complicated feeling because it turns out to be Ouilai...." "Well, if it means who's the most 'beautiful' here, there's no doubt that Miss Anastasia will be forthcoming." "But if anyone is the most 'beautiful' here, I can't deny it, Elmael." The three digged their memories in a hurry. What did Felix say about it? But then, "Ha... it's against the rules! The shuddering screams echoed on the stage, and together they glanced back. It was Countess Caroline, whose presence everyone had forgotten, who was bravely pointing her finger at from a private dressing room.

23.シャバの「恋」は難しい(2) 「ありゃ。もうお昼だ。思いのほか時間がかかっちゃったなぁ」 少し離れた場所でフェリクスが呟いているが、それも掻き消してしまうほどの鐘の音だ。 観客たちもうるさそうに耳を押さえているのが見える。 本当は、鐘が鳴る前までに選考会を終わらせ、この場を去る予定だったのだろう。 (頭が割れそう......っ) アナも強く両耳を押さえて、思わず体を折り曲げた。 心臓を素手で掴んで揺さぶってくるような、全身を震わせる音。 頭から爪先までを、痺れるような刺激が走り抜け、とても真っすぐ立っていられない。 頭の中が白く弾け、そこを暴力的な音が埋めてゆく。 うわん、うわん、と奇妙な音が反響する脳内で、アナはぼんやりと思考を振り返った。 (あたし......なにを、考えてたんだっけ......?) また鐘が鳴る。 正午を告げるまで、あと十回鳴るのだろう。 反復する金属音。 まるで、髪飾りに付いた鈴のよう。 けれど、あのささやかな音色よりも、もっともっと強く、重い。 (なにをって、そりゃ......そうだ、考えることなんて一つしかないじゃないか。王を、殺す......そのために、あたしはここにいるんだ) 鐘が鳴るたびに、全身を強く殴打されているかのようで、アナは無意識に呻いた。 耳を押さえていた手で、そのままぐしゃりと髪を押しつぶす。 (王を......殺す。エスピアナを搾取し、ロドリゴ様を臣下の身に貶めた、忌々しいルーデン王を、殺す......) でもなぜだろう。 いつも、鈴の音を聞きながら意志を固めるときは、あんなにも集中できたのに、今は、なにかが引っ掛かる。 それは喉元までせり上がり、膨張して、アナの心を搔き乱した。 苦しい。 汗が止まらない。 体の内側で、なにかが「違う!」と吼えている。 「......ぅ、ぐっ」 せっかく整えた髪が、化粧が、乱れてゆく。 この数日で体幹を鍛え、見違えるほど美しくなった立ち姿も、体を折り曲げた今では見る影もない。 十二時を告げる鐘の音に蹂躙され、手に入れた輝きを手放してゆく様は、まるで魔法の解けた灰かぶりのよう。 だが、それを自覚する余裕も、今のアナにはなかった。 なにが引っ掛かっているのだろう。 なにに引き留められているのだろう。 胸の内で暴れる殺意。 これに身を委ねてしまえば、きっと楽になれるのに。 静かな賛辞を紡ぐ誰かの唇。まっすぐな眼差し。 何度もこちらを握り締めてきた、ほっそりとした手。 そんなものが、途切れ途切れに浮かんでは、アナの心を搔き乱す。 (殺、す......違う、間違っている......いや、殺す......殺す......!) 鐘の音が重なるごとに、フェリクスに襲い掛かる衝動は強くなってゆく。 アナは、相反する意志に引き裂かれそうになりながら、必死に己の身体を抱きしめていた。 「もしこの婚約話の根拠が昨夜の訪問ということなら、まったくの筋違いというものです。俺はカロリーネ嬢に、あくまで騎士として手袋を届けに行っただけなのだから。......くそ、鐘の音がうるさいな」 「ほんと、よく聞こえない。でもまー、君みたいな男が未婚の女性の部屋に忍んでいったらさ、やることなんて一つなんじゃないのー? まあ、やるっていうか、ヤるっていうか」 「下世話な。女性の前です! もう少し言葉を慎んでくれませんか!」 もだえ苦しむアナの背後では、そんな彼女をよそに、引き続き侃々諤々の口論がなされていた。 ルーカスは苛立っているし、鐘の音はうるさいしで、ほとんど叫びあっているような形ではあったが。 ルーカスが声を荒げると、フェリクスはそれをせせら笑った。 「気にしなくていいんじゃない、別にー? だってエルマ、全然気にしてなさそうだし!」 彼が指さす方向を見れば、たしかにエルマは腕の中のバルドをじっと見下ろしたまま、相変わらずつんつんと頬を 眼鏡で覆われてしまい、表情は読み取れないが、その行動を見る限り、心ここにあらず、といったようにも受け取れる。 ルーカスは無言で天を仰ぎそうになったが、それをぐっとこらえ、「おい」とエルマに声を掛けた。 「誤解されても困るわけだが、なにかリアクションするなり、せめて議論に加わってくれないか。なぜおまえは、そう無関心なんだ」 「はい......? すみません、少々聞こえづらくて......」 「なぜ、そう、無関心なんだと、聞いている!」 鐘の音に負けないようルーカスが怒鳴ると、エルマはむっとしたように口を開いた。 「べつに、無関心などということはございません」 「なんだと? よく聞こえない!」 「無関心! なんかではないと! 申し上げました!」 思えば、エルマに怒鳴り返されるなど、滅多にないことだ。 だがそれで弾みのついたルーカスは、珍しく相手に深く踏み込んだ。 「そうか! なら、いい加減に弟を撫でまわすのをやめろ! ちゃんと、俺のことを見てくれ!」 どこまでもストレートな、そして余裕のない物言い。 色男としての権威を保ちたかったルーカスにとって、平時であればまず口にしない言葉だ。 びっくりして顔を上げたエルマに、ルーカスはなかばやけになって続けた。 「もう少し俺のことも考えてくれ! 視野に入れろ! もう何度おまえに気持ちを伝えたと思っている! 少しは学習してリアクションをしてくれ、ばか者!」 「ば、ばかって......!」 「こんな状況で告げるつもりはなかったが、もういい、壊滅的に鈍いおまえのために、もう一度だけ言うぞ! 目を見て、耳の穴をかっぽじってよく聞け!」 愛の囁きからはかけ離れた雰囲気だったが、腹を決めて、表情を隠している眼鏡を取り去ろうと手を伸ばす。 「いいか、俺は――」 「お待ちください!」 だが、その腕を、エルマ本人によって素早く掴まれた。 「......な、ぜ、だ!」 「なん、でも、です!」 ぐぐ、ぐぐぐ。 それでもなお眼鏡に触れんとするルーカスと、それを防ぐエルマの攻防。 両者の膂力は均衡し、結果、二人の手は触れあったまま空中でぶるぶると震えた。 「ナチュラルに眼鏡を外そうとしないでください! というか、無関心ってなんですか。なんだって殿下は、いつもいつも私のことを鈍いとかばかとか、そのようにおっしゃるのですか!」 「事実を端的に述べているだけだろう! というか待て、おまえはその認識のすり合わせを優先するのか? この場で? 今!?」 「とても重要なことです!」 珍しく、エルマが強く言い返している。 鐘の音に耳を塞いでいた観客たちは、二人が醸し出す緊迫した空気に、いつの間にか手を離し、身を乗り出しはじめた。 なにやら、王妃選考会よりもよほど重要な局面が突如訪れたようで、皆、無意識に喉を鳴らしてしまう。 汗を浮かべて蹲るアナの姿は、そのため、誰の視界にも入らなかった。 「お言葉を返すようですが、壊滅的に鈍いのはどなたですか!? その精悍なお顔に付いていらっしゃるのは、バルたんと同じく世にも美しいサファイアのような色をした節穴ですか!?」 「けなしているのか褒めているのかどっちだ!?」 「レトリックにいちいち囚われないでください!」 「おまえがなにを言いたいのかさっぱりわからん!」 両者の口調は、いよいよ激しくなってきている。 観客たちは、鼓膜を守る努力をすっかり放棄し、鐘の音の隙間から、なんとか二人の会話を拾おうと必死になった。 「これでも懸命に教科書を読み勉強しているのです! 頭ごなしにばかだとか、わからないだとか、心を折るようなことをおっしゃらないでください!」 「いったいなんの『勉強』だ!? おまえ、今度はなにを読んでどこに向かおうとしている!」 応酬が苛烈さを極めるのと同時に、最後の鐘の音が高らかに鳴り響く。 エルマがバルドを抱く腕に力を込め、なにかを言い返そうとしたそのとき、 「――......っぁ、あああああああああ!」 とうとう、血走った目を見開いたアナが立ち上がり、素早くフェリクスに躍りかかった! あまりに突然のことに、観衆たちは言葉も出ない。ただただ、目の前の光景をぎょっと肩を揺らした。 まるで時間を引き延ばしたかのように、ゆっくりと身をしならせる少女が見える。 髪はほつれ、目は爛々と光り、その姿はさながら、獲物に襲い掛かる獣のよう。 なにか針のようなものを握りしめた腕が、空気を切り裂くようにして、迷いなくフェリクスの喉元に掴みかかる―― 「恐れ入りますが、今重要なお話をしておりますので、大人しくしていていただけます!?」 「あぶばっ!?」 掴みかかると思いきや、バルドを抱っこしたままのエルマにノールックで振り払われた。

164 23. Shaba'S "Love" Is Difficult (2) "Oh, it's lunch. It took longer than I thought." Felix is murmuring a little further away, but it's the sound of a bell that scratches off. I can see the audience holding their ears loud. The truth is, I was supposed to finish the selection meeting and leave before the bell rang. (Your head is about to crack....) Ana also pressed her ears hard and accidentally bent her body. The sound of your body trembling as you grab your heart with your bare hands. Numbling stimuli run through your head and toes, and you can't stand very straight. Your head pops white, filling it with violent sounds. Nah, nah, and strange sounds echoed in her brain, and Anna reflected vaguely. (I... what were you thinking...? The bell rings again. It will ring ten more times until noon. Repeating metal sounds. It's like a bell attached to a hair ornament. But it's stronger and heavier than that little tone. (What, that's... yes, there's only one thing to think about. Kill the king... that's why I'm here.) Every time the bell rang, Anna groaned unconsciously, as if she had been beaten all over her body. With the hand holding my ear, I squeezed and crushed my hair. (Kill the King... Exploiting Espiana and humiliating Rodrigo, killing the abominable King Luden.....) But why? When you always consolidate your will while listening to the sound of the bell, you can concentrate so much, but now something is caught. It slipped up to the throat, swollen, and scratched Anna's heart. It's painful. I can't stop sweating. Inside your body, something says, "No!" he shouted. "... uhh, gu" Your beautifully cured hair and makeup are getting upset. In the past few days, I've trained my trunk, and I've become so beautiful that I can't see the shadow that I've bent my body. Ravaged by the sound of the twelve o'clock bell, it is as if the magic has dissolved ashes. But Anna couldn't afford to be aware of it. I wonder what's on it. I wonder what it's being held hostage to. A murderous intent in your chest. I'm sure it'll be easier if you leave this to me. Someone's lips spinning quiet compliments. Straight eyes. Slow hands that have squeezed us over and over again. Such a thing floats in an intermittent fashion, scratching Anna's heart. (Kill... no, wrong... no, kill... kill...! Every time the bell rings, the impulse to attack Felix grows stronger. Anna was desperately embracing her body as she was about to be torn apart by a conflicting will. "If this engagement story is based on a visit last night, it's a complete mistake. I only went to deliver gloves to Miss Caroline as a knight.... damn, the bell sounds loud." "Really, I can't hear you. But if a man like you persists in an unmarried woman's room, isn't there one thing to do? Well, you're either gonna do it or you're gonna fuck it." "Take care of yourself. In front of a woman! Could you be a little more careful? Behind the suffering Anna, there was still a raging argument about her. Lucas was irritated, and the bell sounded loud and almost screaming. When Lucas roughed up his voice, Felix laughed at it. "You don't have to worry, do you? Because Elma, you don't seem to mind at all! Looking in the direction he was pointing, it was true that Elma was still staring down at the bard in her arm, and still stuck her cheeks. Covered with glasses, I can't read my expression, but as far as I can see, my heart is not here, and so on. Lucas almost looked up to heaven silently, but after a while he called out to Elma, "Hey." "I don't want to be misunderstood, but I need you to react and at least join the discussion. Why are you so indifferent?" "Yes...? I'm sorry, it's a little hard to hear...." "I hear why you're so indifferent! When Lucas yelled at her to avoid losing to the sound of the bell, Elma opened her mouth softly. "I don't mean indifference." "What do you mean? I can't hear you! "indifferent! It has to be something! I told you! It's rare for Elma to yell back. However, Lucas, with his bouncing, rarely stepped deeply into the opponent. "I see! Then stop stroking your brother! Look at me! Straight and can't afford to say anything. For Lucas, who wanted to retain his authority as a colored man, it was a word he wouldn't say in ordinary times. With surprise, Elma raised her face, and Lucas continued to struggle. "Think a little more about me! Put it in perspective! How many times have I told you how I feel? Learn a little and react, idiot! "Bye, stupid...! "I didn't mean to tell you in this situation, but I'll just say it again for you, disastrously dull! Look in your eyes and listen to the hole in your ear! It was a distant atmosphere from the whisper of love, but I decided to get angry and reached out to remove the glasses that hid my expression. "Look, I..." "Please wait! But Elma grabbed his arm very quickly. "... no, no, no! "Whatever! Gugu, gugugu. Still, Lucas tried not to touch the glasses and Elma's attack to prevent it. The two forces were balanced, and as a result the two hands trembled in the air with touch. "Don't try to take off your glasses naturally! Or are you indifferent? Why does His Highness always say things like being dull or stupid about me? "You're simply stating the facts! Wait, do you prioritize the combination of perceptions? On the spot? Now!?" "It's very important! It's unusual and Elma is saying it back strongly. The audience, whose ears were blocked by the sound of the bell, began to let go of their hands and step out into the tight air created by the two. After all, it seems that a situation more important than the Queen's Selection Board suddenly arrived, and everyone unconsciously rang their throats. Ana crouched in sweat, so she didn't get into anyone's sight. "I hear you say it back, who is disastrously dull!? On that tough face are the sapphire-colored holes that are as beautiful as Baltan!? "Are you humiliated or complimented!? "Don't get caught in one of the retreats! "I have no idea what you're trying to say! Both tones are finally getting intense. The audience completely abandoned their efforts to protect the tympanic membrane and desperately tried to pick up the conversation between them from the gap between the bells. "I'm still reading and studying hard! Don't tell me you're stupid, don't know, or break your heart! "What kind of 'study' is that?! You, what are you reading and where are you going this time! The final bell rings loudly as rewards are harsh. When Elma put her strength into the arm holding Bardo and tried to say something back, "------ahh, ahhhhhhhhh! Finally, Anna, with her bloody eyes open, stood up and quickly jumped on Felix! Too suddenly, the audience can't speak. I just shook my shoulders a bit at the sight in front of me. I see a girl slowly leaning on her feet as if she had prolonged her time. Hair is fragile, eyes are glowing brightly, and their appearance is like a beast that strikes its prey. An arm holding onto something like a needle slices the air and grabs Felix's throat without a doubt - "Unfortunately, we're having an important conversation right now, so could you please be quiet!? "Abububu!? I thought I'd catch it, and Elma, holding Bardo in her arms, shaken it off with a no-look.

13.「普通」の探し物(1) 深夜、ケヴィンは、喉の痛みと咳で目覚めた。 よくあることだ。 病弱な身では、昼夜の気温の変化すら堪える。 ケヴィンは喉をさすりながら、鈍い動きで寝台から身を起こした。 (ふん、主人が咳をしたのにも気づかないなんて、のろまな使用人たち) 肺の辺りにわだかまる苦しさを、苛立ちにすり替えてごまかし、罵る。 病弱なあまり、屋敷に籠って本ばかり読んでいる環境は、彼に年齢以上の語彙力と厭味ったらしい性格をもたらした。 いや、他人に対し生意気な口を利けば優位を取れると信じているあたり、むしろ幼さの証左といえようか。 さて、このまま寝台で待っていても、執事や使用人たちが水を持ってきてくれるわけでもない。 変わり者の領主と嫌われ者の姉のせいで、この屋敷の使用人は年々数を減らしてしまっているのだ。 水が欲しければ、自ら動いて使用人に声を届けねばならない。 ケヴィンはのろのろと熱っぽい身体を起こし、扉へと向かった。 なにかと倒れることの多いケヴィンの続きの部屋には、たいていの場合なら、使用人が待機することになっている。 彼らが人手不足のせいでほかの業務に当たっていなければ、水差しを持ってこられる人間がそこにいるはずだった。 (――いや、それとも、あの客人の世話に回っているか?) ケヴィンの脳裏にルーカスの姿がよぎる。 ルーデンの誇る色男。 王弟にして、武芸に優れた精悍な騎士。 金髪の美少女を侍らせていることも羨ましかったが、それ以上に彼の頑強な身体が妬ましかった。 ルーカス王弟殿下は、色こそ多少好むものの、気さくな性格で人望もあり、身分に囚われず、方々を自由に歩き回っているのだという。 病弱令息として陰口を叩かれ、領地から滅多に外出しない自分とは大違いだ。 くさくさした思いで扉に手を掛け、しかし耳に飛び込んできた言葉につい手を止めた。 「――でね、本当にびっくりなのよ! あの醜女令嬢が、まさかこうなる!? って」 醜女令嬢。 姉のことだ。 どうやら続きの間では、侍女たちが噂話に花を咲かせているらしい。 ケヴィンはすぐに出ていくのをやめ、扉の前でじっと耳を澄ませた。 話し手の侍女の話を要約すると、デボラが今日一日で急激に痩せ、美しくなったということらしい。 なんでも本当に同一人物かと目を疑うような変貌ぶりとのことだが、ケヴィンは女特有の誇張表現だろうと内心で軽くあしらった。 同様に思ったらしい聞き手側の侍女が「またまた、さすがに言い過ぎよ」と苦笑を返す。 すると、話し手はますます声に力を込めた。 「信じてないわね? もう。あなたも明日の朝、デボラ様の部屋にお伺いしたらいいわ。そうしたらあなただって、美の使徒エルマエル様の聖なる御手にひれ伏すに違いないから!」 「なによ、美の使徒エルマエル様って」 随分と大仰な呼称だ。ケヴィンも思わず眉を寄せていると、侍女は誇らしげに続けた。 「だから、デボラ様に奇跡の御業を披露した教祖様のことよ。エルマ様に、 どうやらこの侍女は、時系列に沿って話をするのが苦手なタイプらしい。ついでにいえばネーミングセンスもちょっとアレだ。 彼女は話を、デボラがイレーネに嫌がらせを仕掛けたところまで巻き戻すと、今度こそ、デボラの身に起こった奇跡の数々と、それをもたらしたエルマなる少女の詳細について話し出した。 いわく、眼鏡の下には心臓が止まるほどの美貌が隠されている。 いわく、指の一振りで十人分の仕事をこなしてしまう技量の持ち主である。 いわく、その手が触れるとたちまち万物は生命力を吹き返し、爛漫の頃を迎えるという、聖なる御手の持ち主である――。 「もうね、すごいの。すごかったのよ。人ならざる速さで繰り出したのが、瘴気を帯びた池の藻から作り出した『コウソジュース』とかいうもので、それで新陳代謝がドーシャでアーマで、最初穏やかにもみほぐしていたかと思ったら、そこからのチャクラ開放でサットヴァなわけ。結果、傲慢でブスだったお嬢様が、たちまち清楚で美人に魔改造よ。わかる?」 「さっぱりわからないわ」 ケヴィンにもさっぱりわからなかった。 が、侍女の話の中には、看過できない情報があった。 人ならざる速さ。 フレンツェルの民は、魔蛾をはじめとする、魔族の眷属との戦いの末に土地を切り開いてきた者たちだ。 魔族が滅びた今となっては、昔ほど敬虔に魔を疎む人間も少なくなってきたものの、その中枢に近い人間であればあるほど、魔に連なるもの、異質なものを排除したがる傾向にある。 ケヴィンは領主の息子として、「人ならざる」動きを見せたというエルマなる少女に、本能的な嫌悪を抱いたのであった。 古参であるらしい聞き手側の侍女も、似たような感覚を覚えたらしい。 彼女は、はしゃいでいる同僚に同調するのではなく、警戒をにじませた声で尋ねた。 「大丈夫なの、それ? お嬢様が王都からの侍女の手を借りて美人になったのだとして――あまりそれが過激すぎると、魔のものと契約でも交わしたんだ、とか噂になったりしない?」 彼女はむしろ忌々しそうに、鼻を鳴らしさえした。 「陰気で夜になるたび徘徊する領主に、高慢で引き籠りのご令嬢に、嫌味で頼りないご令息。ただでさえこの屋敷の一家は、領民から人気が無いっていうのに、そこでデボラ様が魔と契約しただなんて噂が立ったら、あたしたち、もう街に下りられないわ。天使だなんて浮かれてる場合じゃないわよ」 話し手側は、ようやくそのことに思い至ったらしい。 「でも、魔族なんて現代にはいないし、それに、変貌後のデボラ様は本当にいい感じで――」 と、小さく反論しようとしたが、それよりも深刻な声ですぐに遮られてしまった。 「魔族がいるかいないかが問題なんじゃない、そういう怪しげな噂が立つってことが問題なのよ。あなたはデボラ様付きで、滅多に屋敷の外に出ないから知らないんだろうけど、領地の不満はなかなかよ。特に、最近の魔蛾対策不足については、相当な不信感を抱いてる。畑で魔蛾の卵でも見つかろうものなら、正直、一揆だって起こってもおかしくないと私は思ってるわ」 ケヴィンは静かに息を呑む。 彼はデボラよりは、少しは領地のことに関心を持っているつもりだった。 が、結局彼とて病弱であることを言い訳に屋敷にこもりがちで、外のことを十分把握できているとはいえないのだ。 ケヴィンは喉の痛みも忘れ、ぐっと拳を握りしめた。 (もしかして、ルーカス殿下はこのことを確かめにきたんだろうか――) 彼のひととなりであれば、お気に入りの娘を連れて田舎の領地に遊びに来る、というのは十分あり得たが、それでもやはり、王家と対立的な辺境の地に足を伸ばすというのには、少々違和感があった。 だがそれも、外遊を兼ねて領地の視察をしているということならば、しっくりくる。 (確かめにきた......というより、むしろ揺さぶりをかけにきた可能性もある、のか......?) すっかり斜に構えることが習いとなったケヴィンは、目を眇めてそんなことを考える。 フレンツェルはその歴史ゆえに王都と仲が悪い。 フレンツェルの民には、魔を払いぶどう畑を守ってきたという自負と、独自のルールがあるのだ。 それを王都側が面白く思っていないことは、補助金の少なさや、領土の端に、腹いせのように建てられた監獄の存在からも明らかだった。 一方で、フレンツェルの産出する良質のワインは、近年ますます需要が高まっているようである。 (たとえば......ワイン欲しさに、領民と僕たちを不仲にさせて、その隙を突いて領地を併合してしまおう、とか) フェリクス新王がどのような人物かはまだわからないが、先王ヴェルナーの治世では、たびたびそのようなちょっかいを出されたことがあった。 王都は、欲張りなのだ。 ――もっとも、その辺りの駆け引きを、父ヨーナスはけっして息子に教えてくれようとしなかったので、ケヴィンとてその内幕を知っているわけではないのだが。 とにもかくにも、ケヴィンは拳を握る手に力を込めた。 十歳の少年なりに、いや、十歳だからこそ、自らの正義感と責任感の正しさを確信し、領地を守るべきだと決意を固めた。 (民に一揆なんて、起こさせるものか......) すぐに病で倒れ、成長も遅い自分。 背も低く、外見では十歳どころか、八歳くらいにしか見えず、それを周囲が頼りなく思っていることを、ケヴィンは知っていた。 けれど、知恵を使えば。 同年代の少年よりかは多少秀でたこの頭脳を用いれば、民の不満をやわらげ、王都からの干渉を払いのけることだってできるかもしれない。 いや、領主の息子ならば、そのくらいできなくてはならないのだ。 (魔蛾への不安は、僕が抑える。魔だのなんだのの噂で、民の心を搔き乱したりはさせない) まずは、ルーカスの真意を探り、牽制をすべきだろう。 いや、その前に、人ならざる動きとやらを見せて、フレンツェル家に奇妙な噂を立てようとした なにが聖なる御手だ。 どうせ姉に取り入って、道化のような化粧でも施して少々きれいにしてやっただけのことだろう。 あの姉は、攻撃的なわりに騙されやすい性格をしているから。 ケヴィンは寝間着の胸元に手をやり、きゅっと布ごと握りしめた。 そこには、母の形見である指輪が吊るされている。 命と引き換えに、自分を産み落としたという母。 彼女の指輪は、ケヴィンにとって原罪の象徴でもあるが、それでも、この屋敷の中で唯一、彼に愛の存在を感じさせてくれるものでもあった。 ――ケヴィンの周囲には、距離を置いてばかりの父親と、自分の哀れさに酔った姉と、彼を侮る使用人たちしか、いなかったから。 (距離を置いて、というよりは......憎んで、と言う方が正確かな) 布越しに感じるざらりとした肌触りに、ケヴィンはふとそんなことを思う。 フレンツェル領において、指輪は領主の証として、その母の結婚指輪を受け継ぐのが習わしであった。 出産時に命を落としたとはいえ、習わしは習わし。 指輪は埋葬されることなく、ケヴィンが物心つくまでの間、父ヨーナスによって保管され、数年前にようやく手渡されたのだが――その銀の指輪は、ひどく錆びて、刻まれた文字も読めぬ有様だったのである。 ケヴィンはそれにショックを受けた。 なにしろ、次期領主の身分を保証し、息子のなによりの財産になるはずの指輪である。 新品同様に輝いていることはないにせよ、せめて大切に保管くらいはされているものだと思っていた。 が、実際には、指輪はまるで故意に痛めつけでもしたように、錆びている。 そこに、自分に対する父親の敵意を読み取って――それでもなお、母との唯一のよすがを手元に置きたいという願いが勝り、結局ケヴィンは、指輪を指に嵌めることなく、鎖に通して胸に下げているのであった。 次期領主の証を堂々と周囲に見せられない、そのささやかな事実が堪らなく嫌で、それも手伝い屋敷の奥深くに閉じこもっていたのだが、もはやそれが許される状況ではない、とケヴィンは思った。 (明日の朝、領地の視察に行こう。それから、エルマとかいう侍女も、問い詰めないと) 父ヨーナスは、息子が人前に出たり、領主の仕事を手伝おうとするのをひどく嫌がる。 自分が今回出しゃばることで、彼は嫌な顔をするかもしれないが、知ったことか。 ケヴィンは鎖を手繰り寄せ、指輪にひとつキスを落とすと、結局水差しを頼むことはせず、そのまま寝台へと引き返した。

45 13. "Normal" Looking Object (1) Late at night, Kevin woke up with sore throats and coughs. It happens all the time. Even a sick person can withstand changes in temperature during the day and night. Kevin rubbed his throat and woke himself up from the bed with a dull motion. (Hmm, sloppy servants who don't even notice my husband coughing) The anguish around your lungs is replaced by frustration, deceiving and cursing. The weak, full-blown environment in the Mansion brought him over age vocabulary and a disgusting personality. No, let's say it's a testament to childhood, believing that you can gain an advantage by speaking cheerfully to others. Well, waiting on the bedside doesn't mean the butlers and servants bring you water. Due to the strange lord and the disliked sister, the number of servants in this mansion has been reduced year by year. If you want water, you must move yourself and speak to your servants. Kevin slowly woke up his hot body and headed for the door. In Kevin's next room, where he often falls, servants are usually expected to wait. If they hadn't done other jobs because of a shortage of manpower, there would have been someone there who could have brought the water bottle. (- No, or are you looking after that guest? Lucas appeared behind Kevin's head. Luden's proud colored man. A fierce knight with excellent martial arts as King's brother. I was also envious to have a beautiful blonde girl at his side, but more than that I was jealous of his sturdy body. His Majesty King Lucas' younger brother likes colour somewhat, but he also has a carefree personality and a popularity, and walks around freely without being imprisoned. It's very different from being slapped in the mouth and rarely going out of the territory as a sick breath. He put his hand on the door with a crunchy feeling, but stopped following the words that jumped into his ear. "--I 'm really surprised! How could that ugly girl be like this!? What?" Ugly lady. About my sister. Apparently, in the meantime, the maids are blooming with rumors. Kevin stopped going out immediately and set his ears clear in front of the door. Summarizing the speaker's maid's story, it seems that Deborah has lost weight and become beautiful in one day. Although Kevin was a disguised person who questioned whether everything was really the same person, Kevin lightly described it as a female-specific exaggeration. Similarly, the maid on the listener's side replied bitterly, "Again, that's too much to say." Then the speaker put more and more effort into his voice. "You don't believe me, do you? Enough. You can come to Deborah's room tomorrow morning. Then you must fall down to the holy hand of Elmael the Apostle of Beauty! "What, Elmael the Apostle of Beauty?" That's a pretty awesome name. Kevin raised her eyebrows unexpectedly, and the maid continued to be proud. "That's why I'm talking about the Patriarch who showed Deborah his miracle. Elma gave Elma the honor of" shining "(El). You look like an angel, right?... oh dear, didn't I tell you about my most important place around here? Apparently, this maid is a type that doesn't like to talk along time lines. Speaking of which, the naming sense is a bit of an alley. When she rewinds the story back to where Deborah harassed Irene, it's time to talk about the many miracles that happened to Deborah and the details of the Elma girl who brought it to life. I mean, under the glasses is hidden the beauty of a heart that stops. I mean, I have the skill to do enough work with one finger. As it should be, as soon as the hand touches it, everything returns to life, and it is the owner of the sacred hand that ushers in a time of perplexity. "Already, it's amazing. It was amazing. What people started at an irresistible speed was" koso juice "created from the algae of a carefree pond, so I thought that the metabolism was Dosha and armor, and the first gentle loosening was satva with the chakra opening from there. As a result, the arrogant and slutty young lady immediately turned into a beauty. Do you understand?" "I have no idea." Kevin had no idea. But there was information in the maid's story that she could not see. The speed with which people can't help themselves. The people of Frenzel were the ones who cut open the land after the battle against the families of the demons, including the moths. Now that the demonic tribe has been destroyed, there have been fewer people who have neglected the devil in piety as in the past, but the closer to the center of the people, the more they tend to eliminate things that are connected to the devil and things that are heterogeneous. As the son of the lord, Kevin had an instinctive aversion to the Elma girl who showed him the "man has to" move. The maid on the listener's side, who seems to be an ancient student, also felt similar. She asked with a vigilant voice, rather than synchronizing with a colleague who was in the room. "Are you okay with that? If your daughter became a beauty with the help of a maid from King's Landing - and if it was too radical, would it be rumored that she signed a contract with the devil? Rather disgusting, she even snorted her nose. "To the lord wandering around every night in disgust, to the arrogant and dragging lady, I don't like to rely on you. Even though the family of this mansion is not popular with the people, if there is rumor that Deborah has signed a contract with the devil, we won't be able to go down to the city anymore. It's not like being an angel floats." It seems that the speaker has finally come to that. "But there are no demon tribes in modern times, and Deborah after transformation feels really good..." And I tried to make a small objection, but I was quickly blocked by a more serious voice. "The question is not whether there are demons or not, but whether there are such suspicious rumors. You're with Deborah, and you rarely go outside the Mansion, so you don't know, but you're not happy with the territory. Especially regarding the lack of countermeasures against moths these days, I have considerable distrust. I honestly don't think it's funny what happens when you find a moose egg in the field." Kevin breathes quietly. He was going to be a little more interested in the territory than in Deborah. But after all, he tends to come to the Mansion under the pretext that he is sick and weak, and he doesn't have a good grasp of the outside world. Kevin forgot his sore throat and clutched his fist. (Perhaps His Highness Lucas has come to confirm this...) It could have been enough for him to bring his favorite daughter to play in the countryside, but there was still a slight discomfort in reaching out to the land opposite the royal family. However, if you are visiting the territory at the same time as an outing, it will be satisfactory. (I've come to make sure... but maybe I've come to shake things up...? Having learned to stand completely diagonally, Kevin looks up and thinks like that. Frenzel has a bad relationship with the King's City because of his history. The people of Frenzel have their own pride in defending their vineyards and their own rules. The fact that the King's side did not find it interesting was also evident from the small amount of subsidies and the existence of prisons built like bellies at the edge of the territory. On the other hand, the quality of Frenzel's wines appears to be in increasing demand in recent years. (For example... if you want wine, let your people and us get in trouble and throw a hole in it and merge the territory, etc.) I still don't know who the new King Felix is, but in the reign of his ancestor Werner, he was often given such a small talk. King's Landing is greedy. --However, my father Jonas never tried to teach my son how to run around, so I don't know Kevin and his insider. Despite this, Kevin put his strength into his fist-shaking hand. Becoming a 10-year-old boy, no, because he was 10 years old, he was convinced of the correctness of his sense of justice and responsibility and consolidated his determination that he should protect his territory. (What do you want the people to do to wake you up...) I fell ill quickly and grew slowly. Kevin knew that he was short, not ten years old in appearance, but only eight years old, and that his surroundings thought it unreliable. But with wisdom. With this brain, which is somewhat better than that of a boy of his age, we may be able to relieve the dissatisfaction of the people and avoid interference from the king's capital. No, if it's the Son of the Lord, we have to do that. (I suppress my anxiety about the moth. I won't let the people's hearts be tickled by rumors of being a demon.) First, we should find out Lucas's true intentions and put a stop to it. No, before that, you might want to show the strange movements and behaviors of the maid (Elma) who tried to make strange rumors to the Frenzel family, and peel off her hide. What a holy hand. After all, I only put in my sister and applied cosmetics like clowning and cleaned up a little bit. That sister is prone to being deceived by aggressive behavior. Kevin put his hand on the chest of his nightgown and squeezed the cloth. There is a ring hanging from it, which is the image of my mother. A mother who gave birth to herself in exchange for her life. Her ring is also a symbol of Kevin's original sin, but it was nonetheless the only thing in the Mansion that made him feel the presence of love. --Kevin was surrounded by his father, his sister, who was drunk on his pity, and servants who despised him. (It would be more accurate to say... hate rather than distance) Kevin feels a rough touch over the cloth, and that's exactly what Kevin thinks. In the Frenzel domain, it was customary for the ring to inherit his mother's wedding ring as proof of the lord. Even though I lost my life during childbirth, I learned to practice. The ring was not buried, but kept by his father, Jonas, and finally handed over a few years ago, until Kevin came to mind - the silver ring was so rusty that he couldn't even read the engraved letters. Kevin was shocked by it. Above all, it is a ring that guarantees the identity of the next lord and should become more of an asset to his son. Even though it never shines as bright as new, I thought it was something that was at least cherished. In fact, the ring is rusty as if it had been deliberately hurt. There, after reading his father's hostility to himself - and still wanting to keep his only goodness with his mother with him - Kevin ended up lowering his ring through the chain into his chest without putting his fingers on it. Kevin thought it was no longer permissible for him to be unable to show his next lord's credentials to the surrounding audience, and he didn't like the small fact that he was stuck in the back of the helpful mansion. (Tomorrow morning, I will go to visit the territory. Also, a maid named Elma needs to be questioned.) Father Jonas is terribly reluctant for his son to appear in public or help the lord with his work. He may have a nasty face for coming out this time, but you know what? Kevin put a chain in his hand and dropped a kiss on the ring, but eventually he didn't ask for a water bottle and turned back to the bed.

0.プロローグ ヴァルツァー監獄。 大陸一の覇権を握るルーデン王国の外れ、険しい山と切り立った崖に囲まれたその場所には、大陸中の、終身刑を言い渡された大罪人ばかりが多く収容されている。 周囲の森は瘴気すら帯びて陰鬱と茂り、昼なお暗いその獄からは、ときおり、獣の鳴き声にも似た、断末魔の悲鳴が響き渡るのだという。 それは、心無い看守が囚人を拷問しているからとも、または、囚人同士が釈放をかけて、酸鼻な殺し合いをしているからとも言われた。 囁かれる噂は多々あれど、その趣旨はおおよそひとつにまとめられる。 ヴァルツァー監獄は、この世の地獄。 虫が湧き、腐臭の立ち込める牢獄にひとたび鎖で繋がれようものなら、その無慈悲な虐待に、暗澹たる境遇に、殺人鬼すら涙を浮かべて死罪を請うのだと。 さて。 その忌まわしき監獄の一室で、今、ふたりの人物が夜の闇をまとい、冷ややかな表情で立ち尽くしていた。 ひとりは、女性。 かすかな月光しか差し込まぬ牢獄にあってなお、淡く輝く銀髪とまぶしいほどの肢体を持った、艶麗な女性である。 ただし、その身にまとった囚人服は大きく胸元を裂かれ、頬には殴られた跡があった。 もうひとりは、そんな彼女をかばうようにして立ち、長い足で「なにか」を押さえつけている男性。 獅子のたてがみのようにうねる黒髪、そして伸び切った髭に覆われてはいるが、高い鼻や印象的な空色の瞳が、精悍な容貌を窺わせる男性だった。 その彼は、靴すら許されぬ泥まみれの足を再度振り上げ、湿った床にうずくまる「それ」を大きく蹴り上げた。 「寝たふりか、看守殿」 とたんに、先ほどまで男に踏みつけられ、今蹴り上げられた「それ」――看守と呼ばれる脂ぎった男が、わき腹を押さえて飛び上がる。 ぶよぶよとした腕で、教会の聖紋を縫い取った己のローブを手繰り寄せる看守に、男は淡々と片手を掲げてみせた。 「お探しのものは、これか?」 その男らしい大きな手の中には、不思議な色を放つ水晶の珠がある。 紐を通されたそれは、看守の職を任された導師が、緊急時に教会と連絡を取り合うための聖具であった。 「そ......っ、それを......! それをなぜおまえが持っているのだ! 下賤の罪人が触れていいものではない! 聖なる水晶ぞ! 返せ!」 権力と欲望を贅肉に変えて身にまとわせた看守が、目を見開いて叫ぶ。 しかし男は、飛んでくる唾を煩わしげに払うと、再び看守を床に押さえつけるだけだった。 「ぐっ――!」 「下賤の罪人? ほう」 耳に心地よい低音が、ふいに剣呑な響きを帯びる。 男はぐ、と足に力を込めながら、看守に向かって囁いた。 「賤しき罪人とは、誰のことを言うのか」 「国を裏切った勇者か? 魔族の子を宿した娼婦か? それとも――囚人を虐待し、身重の女を犯そうとする、神の 「......う......お......っ」 足を背にめり込ませた看守が、苦悶の表情を浮かべる。 冷や汗をにじませはじめた巨体に、男は甘さすら感じる声で続けた。 「罪人が罪人を裁く権利があるというのなら、当然俺にもおまえを裁く権利があるはずだ。そうだろう?」 「ひっ......」 ぎし、と骨の軋む不吉な音がする。 これ以上圧を掛けられたら、間違いなく骨が砕け、あるいは内臓が破裂するだろう。 真っ青になった看守が口の端から泡を滲ませはじめたそのとき、 「――待って、ギルベルト」 それまで沈黙を守っていた女性が口を開いた。 「助けてくれたのはありがたいけれど、ちょっとかっかしすぎよ」 「......しかし、ハイデマリー」 ハイデマリーと呼ばれた彼女は、乱雑に切られた銀髪を気だるげに掻き上げ、薄く笑みを浮かべる。 そうして、赤く腫れた自らの頬をつっと指で辿り、小首を傾げた。 「わたくし、これでも三国一高い女と言われていたの。頬を腫らした代償に豚の死体を押し付けられても、詫びには到底足りないし、困るだけだわ」 だから、と呟き、ちらりと優雅に視線を背後に投げかける。 背骨を折られかけている状況も忘れて、看守は元高級娼婦に見入っていたが、その背後の扉が開いたのに気付き、顔を強張らせた。 「おまえたち、は......」 重い石と鉄柵でできた扉を開け、やってきたのは、四人の男たち。 あどけなさを残した少年に、屈強な熊のごとき巨漢、中性的な青年に、穏やかそうな壮年の男。 国籍も罪状も様々な四人の男たちは、頑強な鎖で繋がれていたはずの腕や足をぷらぷらと振りながら、実に陽気に牢屋に踏み入ってきた。 「な、なぜ、おまえたちまで、封じの鎖を......!」 「封じの鎖って、これ?」 呆然と呟く看守に向かって、最年少の少年がふふっと鉄の破片を摘まみ上げる。 「『聖なる鉄』ごときが王水に敵うわけないっていう、単純な科学の勝利だよね?」 ねえ、と彼が他の面々に呼びかけると、三者三様の答えが返った。 「......そんなもの、使わずとも、引き千切れば、それで」 「やぁねえ、他の看守を平和裏に洗脳したに決まってるじゃない」 「皆さん穏やかでないですね。このくらい、『説得』で十分ですよ」 看守は素早く、囚人たちの 人体実験を繰り返した年少の狂博士に、禁域で希少動物を大量虐殺した狂戦士。 王侯貴族の子女を集団洗脳した誘拐犯、横領で国家規模の公庫を破綻させた詐欺師。 それぞれ、己の 「な、な、な......」 どうやって監視の目を潜り抜けたのか、とか、なぜこの場に集まってきたのか、とか、看守が確かめるべきことは多くあったはずだ。 しかし、そのどれかを口にする前に、麗しの娼婦・ハイデマリーがうっそりと微笑んだ。 「初めての方ですもの。 「な......」 うっすらと血を滲ませた己の頬の傷を、細い指が撫でる。 「ヴァルツァー監獄。この素敵なお城だけで、手を打って差し上げる。あなたには、そのための 声は、鈴を鳴らすようだった。 「なんだと......?」 「飲み込みの悪い豚ねぇ。今この瞬間から、ヴァルツァー監獄はハイデマリー以下、あたしたちが掌握するってことよ」 看守が呆然と声を上げれば、すかさず中性的な青年が呆れたように言い捨てる。 その単語が時間を掛けて脳に染み込んでいくと、看守は引き攣った笑みを漏らした。 「......ば、馬鹿を言うな。ここはヴァルツァー監獄、この世の地獄だぞ? 掌握どころか、私を小指の先ほどでも傷つけようものなら、とたんに監獄中の守衛や聖獣が駆け付け、おまえらを八つ裂きに――」 「守衛? それはどこにいるのだろう」 しかし反論は、淡々とした男の声に遮られる。 看守は背中に乗った足の重みを意識しながら、必死に耳を澄ませ――廊下から物音ひとつしないことに気付いて愕然とした。 四人、いや、この自分の背中を踏みつけている男も含めれば、五人もの犯罪者が独房から出歩いているというのに、なぜ誰も、なにも、異常事態を知らせようとしないのか。 「そんな......馬鹿な......二百の守衛ぞ......五十の聖獣ぞ......たった男五人で、この広大な監獄を掌握など......」 とたんに、男――ギルベルトが、背中を押さえ込んでいた足を大きく振り上げ、同じ場所に叩き落とす。 つぶれたヒキガエルのような声を上げた看守に、彼は淡々と告げた。 「ハイデマリー以下と言ったろう。六人の誤りだ」 「あら、それも違うわ、ギルベルト」 すると、ふふっと口元を綻ばせたハイデマリーが、そっとギルベルトのたくましい腕に手を添える。 彼女は、宥めるように男の腕に触れながら、もう一方の手で、優しく自らの腹を撫でた。 そうして、いっそ慈愛すら感じさせる微笑をもって、這いつくばる看守に言い放った。 「――七人よ」

1 0. Prologue Walzer Prison. Surrounded by steep mountains and cut cliffs on the outskirts of the continent's prime hegemonic kingdom, it houses many of the continent's greatest sinners who have been sentenced to life imprisonment. The surrounding forest is gloomy and lush, and the screams of the Terminator sometimes echo from the prison, which is still dark during the day, similar to the sound of the beast. It was said that this was because unscrupulous guards were torturing prisoners, or because prisoners were releasing each other and killing each other with sour noses. There are many whispers, and the purpose is roughly one thing. Walzer Prison is the hell of the world. If an insect gushes and is chained once to a rotten prison, even the killer will cry for death in a dark situation of merciless abuse. Okay. Okay. In that abominable prison room, two people now stood up in the darkness of the night with cold expressions. One is a woman. She is still in jail with only a faint moonlight, and is a gorgeous woman with pale shiny silver hair and bright limbs. However, the inmate's clothes in which he was dressed were severely ripped from his chest, and there were marks of beatings on his cheeks. The other is a man standing there covering her and holding down "something" with long legs. Covered in black hair like a lion's bare beard, his tall nose and impressive empty eyes evoked a tough look. He shook up his muddy feet again, not even his shoes allowed, and kicked up "it", which crouched on the wet floor. "Pretend to be asleep, warden." Every once in a while, a fat man called a guardian jumps up against his belly after being trampled on by a man just now and kicked up. With his blunt arms, the man raised his hand gently to the guard who was maneuvering his robe, which had sewn the holy crest of the church. "Is this what you're looking for? Inside that large, manly hand is a bead of crystal that emits a strange color. Throughout the string, it was a holy instrument for the chaplain entrusted with the role of guardian to communicate with the church in an emergency. "That's... that's it...! Why do you have it? It's not good to be touched by a low-life sinner! Holy crystal! Give it back!" The guards, who transformed power and desire into luxury, opened their eyes and shouted. But when the man bothered with the flying spit, he only pressed the guards against the floor again. "Ghhh!" "A lowlife sinner? Huh." A pleasant bass in your ear sounds like a swordfish on your wipe. The man whispered to the guards, putting his strength on his feet. "Who do you mean by a bitch sinner?" "A brave man who betrayed his country? A whore with a demonic child? Or is it a man who is supposed to be a servant of God, trying to abuse a prisoner and rape a woman of his weight?" "... uhh... oh..." A guard with his legs on his back gave a distressing expression. The man continued with a voice that even felt sweet to the giant body, which began to sow cold sweat. "If a sinner has the right to judge a sinner, then of course I have the right to judge you. Isn't it? "Hih...." There is an ominous sound of the bones and gizzards. Any further pressure will definitely crush the bone or rupture the internal organs. When the pale guard began to soak bubbles from the edge of his mouth, Wait, Gilbert. The woman who had kept silence until then opened her mouth. "I appreciate your help, but it's a little too cool." "... but Hydemarie" Called Hydemarie, she scratches up her silver hair, which has been cut in a mess, and smiles lightly. Then I followed my red and swollen cheeks with my fingers and tilted my neck. "I was still said to be the tallest woman in Sangoku. It's not enough to apologize for pushing a pig's corpse at the price of a swollen cheek, it's just trouble." That's why I murmured and threw my gaze behind my back with a twinkle and elegance. Forgetting the situation where his spine was about to be broken, the guards saw a former luxury hooker, but noticed that the door behind him was open, forcing his face. "You guys...." Four men opened a door made of heavy stones and iron fences. A gentle, grand man who leaves a boy in peace, a giant man with a strong bear, a neutral young man. The four men of all nationalities and convictions walked into jail cheerfully, swinging their arms and legs that should have been tied in a sturdy chain. "Hmm, why do you even have a sealed chain...?! "This is a sealed chain? Towards the groaning guard, the youngest boy picks up a piece of iron. "It's a simple scientific victory that the Holy Iron is no match for the King's Water, right? Say, when he called the other faces, the three answers came back. "... even if you don't use that kind of thing, if you pull a thousand pieces, that's it" "Hey, you must have brainwashed the other guards peacefully." "You're not calm, are you? 'Persuasion' will suffice." The guards quickly matched the prisoners' charges (profiles) in their brains and blued. A mad warrior who massacred rare animals in off-limits to a young mad doctor who repeated human experiments. A kidnapper who brainwashed the children of the royal aristocracy, a fraudster who broke down a state-scale bank for embezzlement. Each of them escaped the seal by using their own stunts (...). "Nh, nnh, nnh..." There must have been a lot of things that the guards should have checked out, such as how they slipped through the surveillance eye and why they came here. But before I could say any of that, the beautiful whore Heidemary smiled snugly. "It's my first time. Cheap (...) for you, warden? "Nah...." Her thin fingers stroke the wound on her cheeks, which was soaked with blood. "Walzer Prison. This lovely castle is all I have to offer. I want you to play a puppet for that." The voice was like ringing a bell. "What do you mean...? "Poor swallowing pig. From this moment on, Walzer Prison is under Hydemarie control." If the guards raise their voices stunnedly, the neutral young man is suddenly abandoned as stunned. As the word penetrated the brain over time, the guards leaked a cramped smile. "... then, don't be silly. This is Walzer Prison, hell in the world? Instead of mastering it, if you're going to hurt me even before the pinky, the guards and the Holy Beast in prison will occasionally rush you to pieces..." Guard? Where is it? But the objection is blocked by a pale man's voice. Aware of the weight of the foot on his back, the guard desperately cleared his ear - and was stunned to realize that there was no sound from the hallway. Four, no, including this man who is stepping on his back, why doesn't anybody want to know anything about the anomaly, even though five criminals are running out of solitary confinement? "That's... stupid... 200 guards... 50 holy beasts... just five men to take control of this vast prison..." Every once in a while, a man, Gilbert, shook up his leg, which was pushing his back, and slammed it into the same place. He said calmly to the guard who raised his voice like a crushed toad. "High-demary," I said. Six mistakes. " "Oh, that's not true, Gilbert." Fufufu, Hydemarie slammed her mouth and gently put her hand on Gilbert's tight arm. She gently stroked her belly with the other hand, touching the man's arm to forgive. With a smile that made me feel even more compassionate, I told the crawling guards. "Seven."

12.狂戦士の娘 「ふふ。 「今日はやけにルークにこだわるな」 「だって、ギルベルト。もしこれが現実ならば、王を射落とすよりも、城を落とすほうが、よほど気持ちがよいと思わない?」 夕闇の迫ったヴァルツァー監獄の一室。 大国の王城でも類を見ないほど贅を凝らした居間で、ふたりの男女――ギルベルトとハイデマリーは、今日もチェスに興じていた。 ハイデマリーの駒の打ち方は、惑乱的だ。 狂戦士のように だが、いずれにせよ最後には勝利を収めてしまうあたり、その手腕は見事なものだ。 ハイデマリーは奪い取ったルークの駒にキスを落として、ちらりと向かいのギルベルトに微笑みかけた。 「ねえ。かわいいあの子も、今ごろ王城を掌握していたりするのかしら?」 「......俺たちは、間者か暗殺者だかを送り込んだのではなく、娘を巣立たせただけだと思っていたんだが」 「いやだわ、ものの表現でしょう? たとえば城中の胃袋を掴んだ料理人がいたとしたら、その人物は『王城を掌握した』と言えるのよ」 ちょっと拗ねたように言い返すハイデマリーは、麗しいのと同時に、まるで少女のような魅力がある。 反撃の気がそがれたギルベルトは軽く肩をすくめると、次の一手を模索して盤面を見据えた。 「入るぞ」 ノックもそこそこに、大男が居間に踏み入ってきた。 筋骨隆々たる長躯に、ひと睨みするだけで気の弱い者なら気絶しそうな、凶悪な顔が乗っている。 不相応な白いエプロンを身に着けた彼の名は、イザーク。 かつてひとりで千の軍を打ち負かし、しかしながらあまりに残虐な振る舞いで自軍からも恐れられた――そして、禁域で聖獣を嬲り殺したという名目で自国を追放された 「エルマが、いないから、モチベーションがわかない。今日の飯は、これだけだ。食え」 美食の国として知られるモンテーニュ出身の彼は、ヴァルツァー監獄内の公用語であるルーデン語を流暢に話せない。 そして、娘代わりのエルマにきっちりモンテーニュ語を仕込んでしまい、話し相手に不自由しなかったものだから、十五年経ってもその片言は一向に改善を見せなかったようだ。 特徴的なぶつ切りの言葉を聞き取ったハイデマリーたちは、げんなりと眉を寄せた。 「......また、クラーケンの姿焼きなの?」 「......せめて、小麦で丸めてからりと揚げ焼きにした、クラーケン団子焼きに......」 「夏の味だ。堪能、しろ」 イザークは取り付く島もない。 さっさと姿焼きを配膳してしまうと、つまらなそうに手近なソファにどさりと腰を下ろした。 「せっかく、ミソ、とかいう、東方の調味料、完成するところだったのに。あれで、夏至の日には、ドラゴンのフルコースをと、エルマと、話し合って、いたのに」 この監獄で料理人代わりを務める彼は、その外見とは裏腹に、四季の味や節句メニューを大切にする男である――「愛娘」がいたならば、ではあるが。 「ちょっと、またドラゴンを狩ってきたの? やめてちょうだいな。いくら監獄の全員で食べても、大量に余るじゃない。連日同じドラゴン肉を食べ続けるなんて、ごめんだわ」 空をも覆う、と描写されるドラゴンは、とにかく巨大で食べ甲斐があるのである。 ちなみに、イザークの腕は確かで、彼の手に掛かればドラゴンも上質な鶏肉のような味わいがすることを知っているので、ドラゴンが食卓に上ること自体は、ハイデマリーとしても異存はなかった。 「ふん。やけ食いすれば、あれくらい、一日で、片付く」 「......さすがね」 彼の無限に近しい胃袋をもって、【暴食】と名付けたのはハイデマリーだったが、こうしてその凄まじさを見せつけられると、胸やけを起こしそうである。 微妙な表情で相槌を打っていたら、イザークはそのいかめしい顔をさらにしかめて、ふんと鼻を鳴らした。 「ああ、つまらん。だいたい、ここの住民は、食への、敬意が足りない。糧となった、生物の尊さも、称えず、未知の味に、挑みもせず、出たものばかり食って、文句を、言いやがって」 生まれつき強大な胃袋を持ち、かつ、生後すぐに飢饉に襲われて強烈な飢餓感を植え付けられたイザークは、食べることにとにかく貪欲だった。 木の実を見たらまず食し、雑草も食し、生き物と見るやまず食す。 狩りをするうちに、魔獣だとか怪物と呼ばれるものの妙味に気付き、以降その虜となって、はからずも武技を磨いていくこととなったのだ。 一騎当千の戦士と称賛されるようになったのは、そのおまけの結果であった。 「イザーク、あなたね。その食欲と好奇心をこじらせて、禁域で見境なく聖獣を屠ったから、戦士の名を剥奪されて、獄に繋がれているわけでしょう。懲りない人ね」 「......俺なりに、種を、根絶させないくらいには、配慮していた。魔獣を狩れば、称えられるのに、聖獣を狩れば咎められるなど、おかしい。あの味を、全土に知らしめることが、できたなら、俺は『食聖』と、称えられているはず、だったのに」 それが【暴食】イザークの正体である。 彼の空腹感や、食への興味を宥めるのは並大抵のことではない。 自分で狩りをし、調理してもいいが、それではサプライズ感も薄れるし、フライパンを揺すっている間に腹が減ってしまう。 ときに師匠のイザークも知らぬような食材を狩り、彼の空腹を先回りして料理をつくってくれるエルマは、だから彼にとってかけがえのない存在だったのだ。 イザークは、はあ、と切なげなため息を漏らし、母語でぼやいた。 『一撃必殺の戦闘術、数百人分を一度に作り上げる大量調理技術。エルマほどの逸材は、そういないのに......。このまま空腹をこじらせて、カニバリズムに目覚めてしまったら、俺はいったいどうすればいいんだ』 しょんぼりとした口調で、とんでもない発言である。 モンテーニュ語ながら、不穏な内容を拾ったハイデマリーとギルベルトは、呆れたように視線を交わし合った。 「同族食いはご法度よ。どうしても食べたくなったら、【貪欲】に頼んで、実験後の死体でも卸してもらいなさい」 倫理的に、それもどうなのかというところだ。 だが、イザークの反論ポイントは、そこにはないようだった。 「【貪欲】が手をかける、時点で、どうしようもないカスという、ことじゃないか。しかも、薬漬け。俺の料理は、良素材、良鮮度、無農薬が、売りなのに」 「なら我慢なさい」 まるで、空腹に泣き出す子どもをたしなめる、母親のような口調だ。 ギルベルトは、イザークがむすっと黙り込むのを無言で見守っていたが、やがてふと気づいたように顔を上げた。 「そういえば、【貪欲】はどこにいるんだろう。しばらく姿を見ていないが」 「さあ。また地下の研究室に籠っているのではないかしら」 白く繊細な指先で、優雅にクラーケンの姿焼きを摘まみながら、ハイデマリーが答える。 彼女は、香ばしく焼き上がった触手を見て、ひとつ頷くと、上品にそれを頬張った。 「ほら。『妹』を失うって、あの子にとっての逆鱗というか、トラウマのようなものだから。苦悩を昇華しようと、精力的に実験に取り組んでいるのだと思うわ」 「――やれやれ。やはり、エルマはここから出すべきではなかったかな」 ギルベルトが眉を上げると、ハイデマリーは猫のように笑う。 その魅惑的な微笑みは、見る者すべての脳をとろけさせるようだった。 「いいえ。あの子には、ちゃんと世界を見せてあげないとね」 細められた瞳。 その視線の先では、黒の

13 12. Daughter Of The Mad Warrior "Fufu. I got the castle." "Don't stick to Luke today." "After all, Gilbert. If this is real, don't you think it would feel better to drop the castle than to shoot down the king? A room in Walzer Prison in the evening. Two men and women - Gilbert and Hydemarie - were still interested in chess today in a living room of unparalleled luxury in the imperial castle of a great power. The way Heidemary pieces are struck is confusing. Sometimes you mow your infantry (pawn) like a mad warrior, and sometimes you're paranoid about the other priest (bishop). But in any case, his skill is impressive as he eventually triumphs. Hydemarie dropped a kiss on Luke's stolen token and smiled at Gilbert across the street. "Hey, is she going to be in control of the royal castle now? "... I thought we didn't send in a mole or an assassin, we just nested our daughter." "No, it's an expression, isn't it? For example, if there was a cook who grabbed the stomach in the castle, he could say," I have the castle. " Hydemarie is a bit stubborn, but at the same time beautiful, it's as charming as a girl. Gilbert, who was reluctant to fight back, shrugged his shoulders slightly and looked at the board in search of the next hand. We're coming in. Knock was there, and the big man stepped into the living room. On the long, musculoskeletal body, there is a vicious face that seems to faint if you are weak with a single glance. His name was Isaac, wearing an unworthy white apron. He was once defeated by a thousand troops alone, but feared by his own army for being too brutal - and a mad warrior (Berserk) who banished his country in the name of killing the Holy Beast in the no-go zone. "I don't understand the motivation because Elma isn't here. That's all we have for dinner today. Eat." Known as the country of gastronomy, he is from Montaigne and does not speak fluently the official language of the Walzer prison, Lutheran. And since Elma, who replaced her daughter, was carefully taught the Montaigne language and didn't have trouble speaking to her partner, it seems that even after fifteen years, she didn't show any improvement. Hearing characteristic chopping words, Hydemaries raised their eyebrows slightly. "... are you baking Kraken again? "... at the very least, I rounded it up with wheat and fried it, for Kraken dumplings..." "Summer flavor. Enjoy yourself." Isaac has no island to attach to. As soon as I served the statuette grill, I sat down on a sofa that seemed boring. "That's why the miso, the oriental seasoning, was almost finished. I was talking to Elma about a full course of dragons on summer solstice." He served as a substitute cook in this prison, but if there was a man who cherished the flavors of the four seasons and the epiphany menu behind his appearance - his "beloved daughter". "Hey, did you hunt the dragon again? Please don't. No matter how much we eat in prison, there's plenty. I'm sorry I keep eating the same dragon meat all day." A dragon depicted as covering the sky is huge and worth eating anyway. Incidentally, Isaac's arms were certain and he knew that the dragon tasted like fine chicken in his hands, so the fact that the dragon went to the table itself was not unusual as a high demerit. "Hmm. If you eat it, I'll clean it up in a day." "... that's right." With a stomach close to his infinity, he named it [bulimia], but showing its magnificence is likely to cause heartburn. While he was hammering with his subtle expression, Isaac groaned and snorted. "Oh, it's boring. In general, the residents here lack respect for food. It was a food, no honor to the creature, no challenge to the unknown taste, eating all that came out, complaining." Born with a powerful stomach, Isaac was greedy to eat, and soon after he was struck by famine and planted with a strong sense of hunger. When you see a tree nut, you eat first, you also eat weeds, and when you see a creature, you eat first. While hunting, I noticed the strange taste of things called beasts and monsters, and since then, I've been a prisoner of them, polishing my martial arts all the time. It was as a result of that that he became praised as a thousand warriors on one horse. "Isaac, it's you. With his appetite and curiosity, he slaughtered the Holy Beast in the Forbidden Areas, depriving him of the name of a warrior and leading him to prison. You don't punish people." "... I was careful not to eradicate the seeds. It is strange that if you hunt a Magic Beast, you will be honored, but if you hunt a Holy Beast, you will be blamed. If I could have known that flavour to the whole territory, I would have been honored as a" holy foodie. " That's Isaac's identity. It is not common to forgive his hunger or interest in food. You can hunt and cook by yourself, but that will make you feel less surprised and hungry while you shake the frying pan. Sometimes Elma hunts ingredients that Master Isaac doesn't even know, and cooks ahead of his hunger, which is why it was irreplaceable for him. Isaac sighed and blurred in her mother tongue. A one-shot special combat technique, mass cooking technology that creates hundreds of people at once. There's no such thing as Elma.... What am I supposed to do if I wake up hungry and cannibalism like this? " It is a slender tone and an outrageous remark. Hydemarie and Gilbert, who picked up disturbing content while speaking Montaigne, gazed at each other in a dazzling manner. "I don't eat like this. If you really want to eat, ask [greed] to unload the body after the experiment." Ethically, I don't know. But Isaac's objection didn't seem to be there. "When [greed] puts a hand to it, there's nothing you can do about it, right? Besides, the medicine is pickled. I sell good ingredients, freshness, and pesticide-free food." "Then bear with me." It's like a mother's tone, like a child crying hungrily. Gilbert silently watched Isaac mute, but eventually raised his face as he noticed. "Speaking of which, where is [greed]? I haven't seen him in a while." "Come on, I think he's in the basement lab again." Hydemarie answers with her white and delicate fingertips as she gracefully grills Clarken. She looked at the fragrant baked tentacles and nodded one nod, pointing it elegantly. "Look, losing 'my sister' is like a trauma to her. I think he's trying to sublimate his distress, and he's trying hard to experiment." "- Oh, my God. Maybe Elma shouldn't have left here." As Gilbert raised her eyebrows, Hydemarie laughed like a cat. The enchanting smile seemed to melt the brains of all those who saw it. "No, I need to show her the world." Tightened eyes. Beyond that line of sight, the black queen stood resolutely staring at countless tokens.

11.「普通」の品定め(1) 今一度状況を確認しよう、とルーカスは思った。 異母兄が先王の実子でないとの疑惑で監獄送りにされた。 自分はそれに巻き込まれて監獄に向かった。監獄は桃源郷だった。 囚人たちからディナーに招かれたと思ったら、いつの間にか趣旨がルーカスの品定めに変わっていた。 今ここ。 (......だめだ。最初の一行からしてめちゃくちゃで、理解が追い付かん) あのフェリクスがうかうかと謀反を起こされるというだけでも、かなり衝撃的だったのに、ここ数時間でそれをあっさり超える衝撃が、立て続けにルーカスを襲っている。 ルーカスは死んだ魚のような目で、夕食会場 元は独居房だったのをぶち抜いて作ったというダイニング。 かなりの広さを有するそこは、壁も家具もしっかりと手入れされ、そこかしこに上質さを滲ませている。 つい先ほどまでは、真ん中に巨大なテーブルがあったはずだが、大罪人の一人がぱちりと指を鳴らした途端、わらわらと囚人軍団が押し寄せ、瞬く間に会場をセットしなおしてしまった。 一度閉じた目を開けた時には、部屋の真ん中には巨大な ちなみに、大罪人たちはリングの向こう側に陣取り、いつの間にかエルマまでもが、彼らに挟まれながら、困惑顔で座っている。 他方、フェリクスとイレーネはいつの間にかリングの手前側の観客席に座らされ、こちらも状況を飲み込めぬ顔で、リングに立たされたルーカスを見つめていた。 「フェ、フェリクス陛下......。私、いったい何がどうしてこうなったのか、よく......」 「んー、そうだねえ。僕にもよくわかんない。......お、さっきのフェニックスのグリル、観戦しながら食べやすいように、カナッペにアレンジされてる。いいねえ」 イレーネが縋るようにフェリクスに話しかけるが、彼はといえば、異母弟の窮地に全く興味が無いようである。 これならまだ、テレジアの方が親身に共感を示してくれたはずだ。 孤独に不安を噛み締めるイレーネをよそに、フェリクスは、観客席付近に用意された軽食を優雅につまみながら、のんびりと告げた。 「ま、ここは彼らのホームなんだし、彼らのやり方に従うしかないんじゃない? ルーカスが、だけど」 彼は楽しそうに目を細めて、リングに一人立たされた異母弟を眺めた。 「何事にも本気になってこなかった色男が、意中の女の子のために親にぼこぼこにされるって、すごく滑稽――もとい、感動的な展開だよ。せいぜいその奮闘を、僕らは見守ろうじゃないか」 さりげに、ルーカスが一方的に嬲られることを前提としている。 ルーカスは異議を唱えたかったが、それよりも先に、リングにある人物が上がってきた。 先鋒――モーガンである。 「さて。これから行う品定め――失礼、『肝試し』のルールは、先ほどご説明申し上げた通りです。これより、ルーカス・フォン・ルーデンドルフ様に対し、我々男性陣が、それぞれの分野であなたの適性や能力を問う。あなた様がそれに見事応えてみせたなら、我々は喜んであなたを娘の『友人』として受け入れるし、そうでないなら、残念ながら下僕に堕ちていただく。ここまではよろしいですね?」 「......いや、友人から下僕への凋落ぶりがラディカルすぎるのでは」 「ご理解いただけたようでなによりです」 モーガンは華麗に反論をスルーした。 「我々はあなたに大いに期待しておりますよ。なにしろ、我々の挑戦に対して、即座に応じると心を決めてくださったのですから」 「......あなた方が誘導しただけだろう」 ルーカスは仏頂面で答えた。 「肝試し」を挑まれた際、最初もちろんルーカスは辞退しようとしたのだ。展開が突然すぎるし、だいたい自分はエルマに対して、女性として魅力を感じているが、「友情」を深めたいわけではない。 しかし、モーガンが片眉を上げて告げた、次の言葉が彼に火をつけた。 「おや、辞退ですか。いえ、我々は決して無理強いは致しませんよ。友人という人間関係のスタートラインにも立てない男が、まさか恋人になれるはずもないとは思いますが、肝試しを受けるかどうかは、ええ、あくまで個人の自由ですから」 これでもルーカスは、いつも女性には不自由しなかった人間で、かつ、騎士団では王族として距離を置かれがちだったところを、生まれ持った社交性で乗り切ってきた男だ。 その恋愛力とコミュニケーション能力――つまり、ルーカスの数少ない取り柄――を、真っ向から否定する言葉を、受け入れられるはずもなかった。 ――見てろよ。 気が付けば、ルーカスの喉から、「やります」という言葉が飛び出ていたのだった。 (......思えば、それすらも彼らの掌の上といった感じがしないでもないが......) ルーカスは、死んだ魚のようだった目に力を込め、モーガンを見据えた。 「それで、俺は何をすればいいんだ」 「そうですねえ......」 優雅な挙動でリングに上がったモーガンは、思案気に顎を指で叩く。 上級貴族の執事、と言われても違和感のない佇まいで、彼はのっけから暴投をかました。 「制限時間内に、どれだけ多くの国庫から資金を頂戴できるか競う。または、特定の国の国庫保有資金の内、どれだけの額をロンダリングできるか競う。どちらがよいでしょうか」 「どちらもよいわけがないと思うが!?」 「なるほど。たしかに、時代はキャッシュより不動産ですよね。では土地を対象にしますか」 会話がまるで噛み合わない。 が困っていたら即座に、まとまった金塊や土地を差し出せる甲斐性がないといけませんからね」 うん、とひとり頷くモーガンは、しかし冗談を言っているわけではまったくないようだ。 ルーカスは顔を引き攣らせながら、頭の片隅でモーガンの名と、彼の罪状を照合した。 一人で国庫を破綻させた希代の詐欺師。 彼に掛かれば、いたって自然の発想というわけだ。 (愛が......重い......!) 見れば、大罪人たちもまた、 「相変わらず、えげつない......」 「金が大事なのは同意だけどさ、【怠惰】のやり口っていつも凄まじすぎるんだよね」 「あたしとしては、淑女には、金に頼らず身を立てる方法も教え込むべきだと思うわ」 こそこそと囁き合っている。 どうやら、皆が皆、全方向に常軌を逸しているというわけではなく、それぞれ特定の分野について、異常な価値観を持っているだけのようだ。 とはいえ、それがわかったところで、今のルーカスになんの救いがあるわけでもなかった。 「では、今回は土地の詐取およびロンダリング対決ということで――」 「お待ちください」 ルーカスの意思を丸っと置き去りにして、モーガンがさっさと事を進めようとしたその時、遠慮がちな声が掛かった。 エルマである。 彼女は、躊躇うように唇を噛み、それからモーガンに向かって言い募った。 「あの、肝試しの課題というのは、そこまで異様なものであるべきなのでしょうか」 「異様ですか? これが?」 「はい。先程から殿下の微表情を観察していたところ、【怠惰】のお父様が示す課題に対して、恐怖・動揺・嫌悪の感情が読み取れました。前後の文脈を考えると、これは、課題があまりに異様であると受け止められた、と考えられます」 珍しくエルマがまともなことを言っている。 ルーカスもイレーネも、驚きに目を見開いてエルマを見た。 非常識のはずの彼女は、緊張したように両手を握り合わせ、必死に言葉を紡いでいた。 「実は私も以前、『実家の裏山を丸ごときれいにしたいわねぇ』と侍女長が呟かれたのを聞き、てっきり利権が複雑に絡んだ山を整理したいのかと思い、ロンダリングに乗り出しかけたことがありました。ですがその際、侍女長本人をはじめ、あらゆる方々から必死の形相で止められたのです。つまり――」 そこでエルマは、真っ直ぐにモーガンを見つめた。 「シャバでは、土地のロンダリングは『普通』ではない。その課題は、普通ではないと思うのです、お父様」 きっぱりと言い放ったエルマに、ルーカスとイレーネは思わず胸を熱くした。 ものすごく迂遠だけれど。 そこは微表情とか読まずにわかってくれよとは思うけれど。 (エルマが......「普通」を理解した......!) そこには、単純な数式を、何度も何度も書いては消し、ようやく正解に辿り着いた子どもを見守るような、温かな感動があった。 「ですので――【怠惰】のお父様の領分で、殿下に臨んでいただくなら、結婚詐欺対決あたりが妥当ではないかと思うのです」 その感動は、次の一言であっけなく砕け散った。 目を見開いたモーガンに、エルマは心なしか得意げな表情で続けた。 「結婚詐欺とは、異性に甘い夢を見せて、実像をより素敵に捉えさせる行為。そうでしたよね? でしたら、その分野において、シャバで殿下の右に出る者はいないと、この私が保証いたします」 「甘いマスク、精悍な体つきに、エスコートの巧みさ、嫌味のない睦言を滑らかに紡ぐコミュニケーション能力。きっと【怠惰】のお父様と互角に渡り合えるはず――いえ、もしかしたら、凌駕するやもしれません」 「は。殿下ならば、昨今流行りの国際ロマンス詐欺でも行けるやも......。これまでに、殿下が様々な外国要人と接するのを見てまいりましたが、殿下の魅力は世界中で通用するものと確信しております」 「ほうほう」 褒められているようだが、まったく嬉しくない。 というか、どんな洗脳教育を施したら、詐欺行為をこうもポジティブに捉えられるのだろうか。 ルーカスが顔を引き攣らせていると、それをどう捉えたのか、エルマは慌てたように両手を振った。 「あ、いえ、そもそも、こうした対決は必要ないほど、殿下の優位は明らかかもしれません」 なにかフォローされているようだが、その方向がまるで見当違いである。 さらに「そもそもと言えば」、と、エルマはそこで一層の気遣いを見せた。 「実はまだ、お父様たちの言う『肝試し』の必要性が腑に落ちていないのです。せっかく 後半二行は、豪快にルーカスの心を抉っていく。 無言で立ち尽くすルーカスの前で、小さくモーガンが噴き出した。 ツボに入ってしまったのか、彼は視線をうつむけ、静かに身を震わせる。 それから、すぐになんでもない表情を取り戻すと、穏やかにルーカスを見た。 「では、やめましょう」 ほぼモーガンが進行を仕切っておきながら、まさかの一抜け宣言だ。 事態急変に愕然とするルーカスに、モーガンはいけしゃあしゃあと言い放った。 「すでに、そこまでエルマから『友人』と結論付けられているあなた様を試すのは、あまりに哀れ――失礼、面倒だと思い至りました」 言い直した前後で、果たして無礼さは改善されているのか否か。 モーガンは、【怠惰】の肩書に恥じぬ無精ぶりで、のうのうと肩を竦めた。 「というわけで、私はあなた様を『友人』だと全面的に認めますので、あとは他にお任せしますよ。次は......【 その表情はあくまで穏やか――いや違う、品のある若草色の瞳には、はっきりとした哀れみが浮かんでいた。 ルーカスは悟る。 モーガンは、単に面倒くさくなったから勝負を投げたのではない。 そうした方が、よりルーカスの心をぶち折れると理解したから、「友人」の単語を繰り返しながら身を引いたのだ。 そして悔しいことに、彼の読みは大正解だった。 (なんなんだ......!この、えもいわれぬ惨めさは......!) ルーカスは顔を引きつらせ、拳を握る。 正々堂々戦ってぶちのめされるのならまだしも、哀れみを含んだ微笑でよしよしと頭を撫でられる、この屈辱はどうだ。 先程固めた覚悟は、拳は、どこに納めればよいのだ。 「殿下。このとおり、皆は殿下をすでに『友人』として認めつつあるようですので、もうこの辺りで辞退していただいてもよろしいかと......」 「む......? もしや、俺も、やめた、方が、いいのか......?」 ルーカスを諭すようにエルマが告げると、聞いていたイザークは戸惑ったように呟く。 が、ルーカスはそれを遮るようにして宣言した。 「む......?」 「生温い気遣いは無用だ。やるならやってくれ。殴り合いでも剣戟戦でもなんでも来い、だ」 このまま引きさがれるものか、とルーカスは思った。 たしかイザークは凄まじい膂力を誇る元戦士。彼の用意する対決とは、おそらく武闘によるもののはずだ。 経済的頭脳戦、それも犯罪に手を染める対決というのは遠慮願いたかったが、格闘技であれば、騎士として鍛えてきたルーカスにも多少の分がある。 ルーカスのことを、地を這う虫か何かのように捉えて、哀れみの視線を向けてくる連中に、せめて一矢報いてやらないことには、到底収まりがつかなかった。 (合理性や常識の話ではない。これはもう、俺の意地と沽券の問題だ) 人、それをヤケクソと呼ぶ。 おお、と目を見張った大罪人たちに向かって、ルーカスは第二戦の開始を申し入れたのだった。

121 11. "Ordinary" Provisions (1) Lucas thought we'd check the situation again. He was sent to prison on suspicion that his half-brother was not the father's son. I got caught up in it and went to jail. The prison was Taoyuan Township. I thought the prisoners had invited me to dinner, but somehow the spirit had changed to Lucas's. Right here. (... no. It's messed up from the first line and I can't catch up with my understanding.) Even though it was quite shocking that Felix was caught in the crossfire, the shock that exceeded it lightly in the last few hours is hitting Lucas on his feet. Lucas looked around (...) the dinner venue with his dead fish eyes. The dining room was originally a solitary confinement room. It's quite spacious, and the walls and furniture are well cared for, and the quality seeps into it. Until recently, there must have been a huge table in the middle, but as soon as one of the great sinners snapped his fingers, a straw and an army of prisoners rushed in and instantly set up the venue again. When I opened my closed eyes, there was a huge arena (ring) in the middle of the room and a viewing seat on the wall, which turned into a space that should be called a tournament venue. Incidentally, the great sinners are on the other side of the ring, and at some point even Elma sits in a confused face, sandwiched by them. On the other hand, Felix and Irene were sitting in the audience seat in front of the ring at some point, staring at Lucas standing in the ring with a face that could not swallow the situation. "Felix, Your Majesty.... I often wonder what happened to me...." "Hmm, that's right. I don't know.... oh, the grill of the Phoenix just now is arranged in a canape to make it easier to eat while watching. That's nice." Irene talks to Felix like she trusts him, but he doesn't seem to be at all interested in his half-brother's plight. I'm sure Telesia still feels more empathetic. Looking at Irene, who chewed her anxiety in solitude, Felix gently grabbed the snacks prepared near the audience seat and told her to relax. "Well, this is their home, and we have to follow their way, right? Lucas, but..." He glanced at his half-brother standing alone in the ring with joy. "It's a very funny and inspiring development that a colored man who didn't take anything seriously is being blurred by his parents for a girl he likes. Let's keep an eye on that struggle at best." It is subtly assumed that Lucas is unilaterally persecuted. Lucas wanted to disagree, but before that, the person in the ring came up. Pioneer - Morgan. "Now, what we're going to do - excuse me, but the rules of the Liver Trial are as explained earlier. From now on, we men ask Lucas von Rudendorff about your aptitudes and abilities in each field. If you respond well to that, we will gladly accept you as my daughter's 'friend', and if not, unfortunately, you will be corrupted by a servant. Are you sure you want to do this? "... no, it's too radical to be a friend to a servant." "Thank you for your understanding." Morgan went through the objection splendidly. "We have great expectations for you. After all, they decided to respond immediately to our challenge." "... you must have just led them." Lucas answered at the top of the Buddha. When he was challenged to "try the liver," Lucas, of course, initially tried to decline. The development is too sudden, and I generally feel attracted to Elma as a woman, but I don't want to deepen "friendship". But Morgan raised one eyebrow and told him, and the next word set him on fire. "Oh, you're declining? No, we will never force you. I don't think a man who can't make a start line with a relationship called a friend can be a lover, but it's only personal freedom to take a liver test." Even so, Lucas is a man who was not always disadvantaged by women, and who has survived being distanced as a royal in the Knights with his natural sociability. There could have been no acceptance of words that directly denied his love and communication skills - that is, Lucas's few dealings. - Watch this. When I noticed, the word "I will" popped out of Lucas's throat. (... if you think about it, it doesn't even feel like it's on their palms...) Lucas focused his eyes on Morgan as if he were a dead fish. So, what am I supposed to do? "That's right...." Morgan, who climbed up to the ring with his elegant behavior, slapped his chin with his fingers. The superior aristocrat butler behaved uncomfortably, and he cheated on the riot from behind. "Compete on how much money you can get from the treasury in a limited amount of time. Or compete for how much money can be laundered within the treasury holdings of a particular country. Which is better?" "I don't think either is good!? "I see. Indeed, times are more real estate than cash. Do you want to target the land?" The conversation doesn't mesh. "Anyway, if you're in trouble with a friend (Elma), you have to be worthy of offering a bundle of gold and land immediately." Yeah, Morgan nods alone, but he doesn't seem to be joking at all. Lucas matched Morgan's name against his guilt in one corner of his head, twitching his face. A rare con man who broke the treasury by himself. In his case, it was a natural idea. (Love... is heavy...! And the great sinners, "As usual, it's so naughty....." "I agree that money is important, but [laziness] is always too much to talk about." "For my part, I think I should teach a lady how to stand up without relying on money." They whisper to each other. Apparently, not everyone is off-track in all directions, but each has unusual values for a particular area. Nevertheless, when I found out, there was no salvation for Lucas today. Well, this time, land fraud and laundering confrontation... "Please wait" When Morgan tried to move forward, leaving Lucas's will behind, a reluctant voice was heard. It's Elma. She chewed her lips hesitantly and then challenged Morgan. "Um, should the challenge of liver testing be so different?" "Weird? Is this it?" "Yes, I've been observing His Majesty's micro-expressions for a while now, and I can see feelings of fear, agitation, and disgust in response to the challenges that [laziness] 's father presents. Given the context, it seems that this was accepted that the challenge was too different." It is unusual for Elma to say something decent. Lucas and Irene looked at Elma in surprise. She, who was supposed to be insane, shook her hands together as if nervously, spinning words desperately. "Actually, I heard the maid chief murmuring 'I want to clean up the back mountain of my parents' before, 'and I wanted to organize the mountain with intricate interests, so I set out for laundering. But at that time, it was desperately stopped by everyone, including the maid in charge. I mean..." So Elma stared straight at Morgan. "Land laundering is not 'normal' in Shaba. I don't think the challenge is normal, Father." Lucas and Irene unexpectedly warmed their hearts to Elma, who spoke eloquently. It's very detour. Though I don't think you can read my facial expressions there. (Elma... understood "normal"...! There was a warm emotion, like watching a child who wrote a simple formula over and over and then erased it and finally got to the right answer. "So - I wonder if it would be appropriate for His Highness to come to the marriage fraud confrontation in the name of [laziness] 's father." The impression was quickly shattered in the next sentence. To Morgan, who opened his eyes, Elma continued with a heartless or delicate expression. "Marriage fraud is the act of giving the opposite sex a sweet dream and making it look better. Isn't that right? Then I can assure you that there is no one to the right of His Highness in Shaba in that field." "Communication skills that smoothly spin sweet masks, tough body wear, escort craftsmanship, and unpleasant rapport. I'm sure we can cross each other with [laziness] 's father - no, maybe we can beat him." "Ha, Your Highness, you can go with the international romance scams that prevailed yesterday... I have seen His Highness interact with a variety of foreign dignitaries, but I am convinced that His charm is common throughout the world." "Ho ho." You seem to be praised, but I'm not happy at all. So, what kind of brainwashing education would make fraud more positive? Elma shook her hands in a hurry as to how Lucas perceived his face as convulsing. "Ah, no, in the first place, the superiority of His Highness may be so obvious that such a confrontation is not necessary." There seems to be something being followed, but the direction is as if it were a misunderstanding. "In the first place," Elma said, showing more care there. "Actually, I still don't understand the need for what your fathers call a 'liver test'. I wonder if it is necessary to take the trouble to try the person who offered me friendship... even if you don't do that, Your Highness is definitely a proud friend..." The second two rows decimate Lucas' heart with exhilaration. A small Morgan erupted in front of Lucas, standing silently. He looks down and trembles quietly. Then he quickly regained his neutral expression and saw Lucas calmly. Well then, let's stop. Almost as Morgan kept track of the progress, it was just a proclamation. To Lucas, who was stunned by the sudden change of events, Morgan let go. "It was too pathetic to try you, who Elma had already concluded was a 'friend' - excuse me, I thought it would be troublesome." Has the rudeness improved before and after I said it again? Morgan shrugged his shoulders with shamelessness in his laziness title. "That's why I fully recognize you as a 'friend', so I'll leave the rest to you. Next up... is around [bulimia [Isaac]]." The expression was only mild - no, there was a clear pity in the young grass eyes. Lucas understood. Morgan didn't just throw a match because he got in trouble. I realized that it would break Lucas' heart, so I pulled back while repeating the word "friend." Unfortunately, his reading was quite correct. (What the...! This unspeakable misery...! Lucas pulls his face and grips his fist. How about this humiliation, if you fight fairly and be beaten, you can stroke your head with a smile containing pity. Where should I put my fist? "Your Highness, it seems that everyone is already recognizing you as a 'friend', so may I ask you to decline now..." "Mm...? Should I stop, too...? When Elma told him to teach Lucas, Isaac murmured confused. But Lucas declared to block it. "Mm...? "There's no need for warmth. Do it if you want to. Whatever comes, whether it's a fight or a sword fight." Lucas wondered if it would be pulled as it is. I'm sure Isaac is a formerly powerful warrior. The confrontation he is preparing is probably due to fighting. I wanted to refrain from economic brain battles and confrontations that also stain hands with crime, but if it's a martial arts, Lucas has some training as a knight. It was impossible to think of Lucas as a crawling bug or something, and at least not to reward those who turned to pity. (It's not about reason or common sense. This is already a matter of my loyalty and the tickets.) People call it a burn. Oops, Lucas offered to start World War II against the watchful sinners.