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AkiraChisaka

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＜これが逃げようとした罰だよ＞

桜田の声ももう、どこから響いているのかわからない。上からなのは確かなのだが、左からであるような気もするし、自分の内側から発せられているようにも思える。

上履きの厚みは、もう木原の身長の何倍にもなっていた。片足だけでタンカーのように大きい。膝部分までだけで高層ビルの如き大きさだ。

地鳴りのような音が上空から響く。それは、桜田が屈み込むことに伴う衣擦れと大気が移動する音だった。教室のように広い顔が一気に認識可能な距離にまで近づいてきて、それだけで木原は恐慌状態になる。

上を向いた掌が、木原の前に差し出される。乗れ、ということらしい。最初、木原は側面から厚みが自分の体長ほどもあるそれを登ろうとしたのだが、掌の丸みが作るオーバーハングが思いの外きつく、何度も挑戦して無理だと悟った。

その様子を、天にそびえる桜田がにやにやと見守っていた。指先側へと回り込んだ。小指から、丸い爪の裏側を足がかりに、なんとか登ることに成功する。

道路のような広さのピンク色をした小指を掌方面に歩き、指の付け根の肉の盛り上がりに足を取られそうになりながら、ようやく中央付近のくぼみへと到達する。それだけで木原は汗だくになっていた。石鹸の匂いがただよう。桜田の手のものだろう。

木原を乗せた手がゆっくりとせり上がる。桜田が立ち上がったのだ。木原の身体よりも大きい桜田の瞳が、教室のように広々とした掌の中心にいる木原を見つめていた。

＜指先よりちいさいね、木原くん＞

桜田のささやき声が、お椀状に凹んだ掌の中に鈍く反射する。木原の頭が割れそうになる。

＜もう、木原くんがどんな顔してるのかわからないや。三センチぐらいのときは、まだかろうじて人間だってわかってたのに。ねえ、わたしのこと、怖い？　わたしはただの高校生の女の子なんだよ。だけど、木原くんみたいにちっぽけだと大怪獣みたいに見えるのかもね。……木原くんが、今ちょうど十ミリメートルぐらいの大きさだとしたら。だいたいわたしは身長二百メートル以上に見えるってことかな。すごいね、東京タワー並だよ。女の子の掌がそんな見晴らしいい場所になるなんて、ちょっとうらやましいかな。……ねえ、聞いてる木原くん？　返事できないの？＞

桜田の一方的な暴風雨のような声に、木原は返事できないでいた。ただ喋られるだけでも苦痛だった木原は、喉が枯れそうになるぐらいに声を振り絞って桜田へ叫んでいた。あまりにも小さすぎる木原の声は、桜田の可聴域の外にあったのだ。

＜はあ、ちょっと小さくし過ぎちゃったのかな。反応がわかりにくすぎるや。……もう、木原くんをペットにするのはやめよう。妹さんに、返してあげる＞

ペットにするのはやめる、そう聞いて木原の顔が一瞬だけ希望に明るくなる。それは本当に一瞬のことだったけれども。

＜だから、もっともっと小さくしちゃお！＞

木原の絶望の叫びが、虚空へと吸い込まれる。

*

歩きにくい程度だった掌のでこぼこが、今では丘のように姿を変えている。知能線や生命線が谷道のようにどこまでも伸びている。遥か彼方にそびえる数十メートルの高さの四つの塔は、一本一本が折り曲げられた指だ。

＜んー、何回か試したんだけどここまでが限界なんだよね。人間を小さくできるのって。これ以上は認識不可能になっちゃうからかなー。今の木原くんの大きさ、ゴマ粒とどっこいどっこいだもん。……一ミリぐらいかな？　さっきの十分の一だね＞

ごう、ごうと、嵐のような風が吹いている。それは、桜田が言葉を口にするたびに、息をつく度に木原へと襲いかかる。木原は桜田の吐息に吹き飛ばされないように、小さな体をさらに小さく屈めなければならなかった。

＜虫みたいにちっぽけだって自分で言ってたけど、虫さんに謝ったほうがいいと思うよ。アリさんやダンゴムシさん、木原くんのことを見たらエサだと思っちゃうよ。ちょうちょは旅客機みたいな大きさになるのかな？＞

空気を切り裂く唸り音とともに、ロケットのような大きさの左手の人差し指が腹を上に向けて迫ってきた。潰される、と思った木原だが、そのすぐ目の前で巨指は静止した。

＜妹さんのところまで運ぶから、爪の中に入って＞

選択権などないことは思い知らされているので、木原は素直にそこへと入る。汚れと汗の臭いがきついものがあったが、妹の足裏ほどではなく、かろうじて耐えられそうだ。手に登るとき足がかりにした桜田の爪は、テラスのように広々としている。

見渡すと、爪の左右の端にヘドロのような黒いどろどろとした物質が溜まっていて驚くが、すぐにそれは桜田の爪に溜まった垢だろうとわかった。桜田にとってはわずかな垢でも、埃のような大きさの木原にとってはこれほど禍々しく映るのだ。

＜傾けるよ。しっかりつかまっててね＞

その言葉とともに、世界が揺れ動く。木原は必死に爪の端っこにしがみつく。そうしなければ、左右に溜まる垢の塊に落ち、同化してしまうだろう。それだけは絶対避けなければいけなかった。やがて、爪の入り口が完全に上を向ききったところでがくんと急停止し、その衝撃で木原は爪のヘリから手を離し、指の肉の床へと落ちる。白い爪のスクリーンの向こうに、桜田の顔がぼやけて見えた。

＜あっはは、これが木原くんかあ。爪の垢みたいだね！＞

*

妹へ返してもらえる。何かおかしいことを言われているような気がするが、あまり考えないほうがよさそうだ。

木原は、何度も反故にされた桜田の言葉をとても信じることは出来なかったが、信じるしかなかった。木原の生存の道は、それしかないのだから。

この大きさで妹の元に戻ったとして、その先どうするのだろう。妹に飼わ……世話されることになるのだろうか？　桜田の代わりに、山のように大きな妹を見上げながら生涯を過ごすのだろうか。手乗り兄、いや、この大きさだと指乗り兄と言うべきかもしれない。ばかばかしい。

そんな無意味な思索に爪の中で頭を巡らせているうちに、桜田は第二図書室へと戻った。

「あ、おかえりなさーい。紹介してくれたこの本面白いですね。借りてもいいですか？」

理沙が座ったまま、『ゾウの時間、ネズミの時間』と題された新書を掲げていた。

「うん、いいよ」

桜田は笑い、自分が座っていた席の前に放置した魔法瓶を手に取り、蓋のカップへと中身のお茶を注ぐ。ややぬるくなっているらしく、湯気は立たない。

「ところで、これ飲む？　さっき、これを物欲しそうに見つめてたけど」

「あ、気づいてましたか、恥ずかしいなあ。喜んでいただきます」

「ええ」

桜田は右手にカップを取り、さりげない動作で左手の人差し指をその上でくるりと回した。

*

木原は状況を把握するのに幾許かの時間を要した。あたりの風景が一瞬にして、爪の中から巨大なプールへと変化していた。プールの岸は数十メートルの高さがあり、溜まっているのはお茶の香りがする温かい湯——木原は、カップの中に落とされたのだ。

岸壁の端には、桜田の巨大な唇の跡がついている。それは、木原がこれからたどることになる未来を暗示しているかのようだった。

＜はい、理沙ちゃん＞

＜どうもー＞

波打つ水面に、溺れないように必死に泳ぐ。頭上には、視界を埋め尽くす巨大な妹の顔がある。返すとは、そういうことだったのか。木原はついに自分の運命を悟ることとなった。

「理沙、おれはここにいるんだ！　気づいてくれ！」

彼の叫びも虚しく、カップが上昇し、やがて傾けられる。カップの岸にのしかかるように、電車のように巨大な薄紅色の怪物が現れた。それは理沙の上唇だった。

「やめろ、飲むな、飲まないでくれぇ——！！」

探している人物がまさか自分の手に持っているカップの中で泳いでいるなどとは想像もつかない理沙は、何の容赦もなくカップを傾け、ずずずとお茶をすすっていく。

昔テーマパークで体験した急流下りの比ではない。木原は口とは反対方向に泳いでできるだけ離れようと試みるが、カップの中でどれだけもがいても無意味である。角度がどんどん急になり、ぷにぷにと柔らかそうな唇と硬質なカップの間から口の中身がちらりと見える。そこは入れば二度と出られない漆黒の洞窟だ。

だが、驚くべきことに木原はまだ諦めていなかった。逆側に泳ぐことをやめ、自分をお茶ごと吸い込もうとする妹の上唇をじっと見据える。そして、飲み込まれるその瞬間、木原は最後の力を振り絞って建物のように巨大な唇へと飛びついた！

「……やった！」

理沙がお茶をすするように飲んでいたからこそ成功した作戦だった。眼下では、自分がいたカップに残っていたお茶が一滴残さず理沙に飲み込まれていた。満足したようで、理沙はカップを机に置く。よかった。助かった。木原の全身から力が抜け——

鯨のように巨大な、唾液に濡れぬらぬらと光る赤い舌がぬうと姿を現し、唇に張り付いていた木原を反応する間も与えずかっさらい、再び口の中へと消えた。

*

「にしても、お兄ちゃん、どこに行っちゃったのかなあ」

その兄をたった今嚥下した理沙は、誰にともなくぽつりとつぶやく。それを桜田は肩肘ついて冷酷に眺めていた。あの大きさでは、食道にひっかかりすらせず胃へと真っ逆さまだろう。

そして今頃は理沙の胃酸で骨も残さず溶かされているはずだ。愛する妹の一部となって死ねたのだから、マシな逝き方だと言えるだろう。かっとなって小さくしすぎたのは本当に失敗だった。三センチぐらいに留めておけば、それなりに長い間飼って楽しめただろうに。

まあしかし、小人のことなんて知らない女の子に不要なペットを処分させるのはなかなか面白い。今度は女子更衣室で脱いだ下着に放置してみるのもいいアイデアかも知れない。

（そのためには、わたしの遊びを目撃したり、背丈を馬鹿にするひとをまた見つけないとね）

くすくすという忍び笑いを、桜田は漏らした。