朱元璋
明太祖朱元璋（1328 年 10 月 21 日 —1398 年 6 月 24 日），或稱洪武帝，明朝開國皇帝，原名朱重八，曾改名朱興宗，投軍被郭子興取名元璋，字國瑞，廟號「太祖」，諡號「開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝」，統稱「太祖高皇帝」。在位三十一年，因年號洪武也俗稱洪武帝。明太祖之後的皇帝基本皆實行一世一元制。
朱元璋出身貧農家庭，出生地之爭由來已久，有明光說（也就是盱眙說、嘉山說）、鳳陽說（也就是鍾離說）、句容說、五河說、沛縣說、宿州說等。後四說基本上沒有證據支持，經不住推敲，明顯不能成立。爭議主要出現在明光和鳳陽之間（均位於今安徽省東部）。幼時貧窮，曾為地主放牛。後因災變，曾一度剃髮出家，四處流浪，化緣為生，25 歲（1352 年）時，參加郭子興領導的紅巾軍反抗蒙元政權。先後擊敗了陳友諒、張士誠等其他諸侯軍閥，統一南方，後北伐滅元，建立大一統的封建皇朝政權，國號「大明」。
明太祖下令農民歸耕，獎勵墾荒；大興移民屯田和軍屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物；下令解放奴婢；減免賦稅。派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，史稱「洪武之治」。同時立《大明律》，用嚴刑峻法管理百姓與官僚，禁止百姓未經許可自由遷徙，嚴厲打擊官吏的貪污腐敗，設立錦衣衛等特務機構，整肅顯貴的勢力及他認為對他的朝廷有威脅的人、並廢中書省，由皇帝直領各部，進一步加強了中央集權。駕崩後傳位於嫡長孫朱允炆為明惠宗。
明太祖的生活儉樸、工作勤奮，在南京的皇宮內，沒有設立「御花園」，只有「御菜園」，其中種滿蔬菜，使得皇宮自給自足。大封宗籓，令世世皆食歲祿，不授職任事。洪武元年令：「凡孝子順孫、義夫節婦、志行卓異者，有司正官舉名，監察御史、按察司體覆，轉達上司，旌表門閭。又令：民間寡婦，三十以前，夫亡守制，五十以後，不改節者，旌表門閭（貞節牌坊），除免本家差役。」洪武二十六年令：「凡婦人因夫、子得封者，不許再嫁。如不遵守，將所授誥赦追奪，斷罪離異。其有追奪為事官誥赦，具本奏繳內府，會同吏科給事中、中書舍人，於勘合低簿內，附寫為事緣由，眼同燒毀。」使明朝婦女守寡盛行。此外，亦創立明朝入宮婦女的生殉制度。