カンガレイ
葉が発達せず、見かけ上は茎のみからなる植物である。名前の由来について、牧野はおそらく「寒枯れ藺」で、冬に地上部が枯れても、その茎が立っている様子に基づくと推定している。
地下茎はごく短く、多数の茎が束生する。花茎の基部には少数の葉があるが、いずれも鞘の形になり、葉身はない。
花茎はほぼ直立し、全体に緑色でつやがある。茎の断面はきれいな三角形。高さは70-100 cm、先端に向けて少しだけ細まる。茎の先端に花序が出るが、その基部から出る単一の苞葉が茎の延長のようになっているので、外見的には先の尖った茎の、先端からすこし下から側面に出るように見える。このようなあり方はイグサやホタルイと似ている。ただしカンガレイでは苞葉の部分が花序と反対側に少しだけ曲がるのが普通。
花序は多数の小穂が4個から多い場合は20個ほど、頭状に集まったもので、小穂には柄がない。小穂は長さ1-2cmの長楕円形で先端は多少尖り、淡緑色から褐色を帯びる。多数の鱗片が螺旋状にならび、その内側に小花を収める。
果実は長さ2-2.5mm黒く熟する。鱗片の内側には細長くて細かい逆棘の生えた針状付属物がある。これは花被に由来するもので、この種ではその長さが果実を少し超える。
ごく近縁な種も発見されている。それらの区別はやや難しいが、普通に産するものではない。ただし、これらが注目されるようになったのは比較的新しいことなので、これまではその多くがカンガレイと混同されていた可能性がある。以下のようなものがある。
S. mucronatus L. ヒメカンガレイ
全体にやや小型で、小穂は卵形、果実は長さ2mmで、刺毛は果実よりやや短い。日本では北海道から九州まででまれに見られるだけだが、分布は本種の方がより広く、南はインド・インドネシアから北はウスリーを経てヨーロッパにわたっている。なお、かつてはこの種の学名がカンガレイに当てられていた。
さらにこの種の変種としてタタラカンガレイ var. tataranus がある。
他に、カンガレイを片親とする自然雑種として以下のものが知られている。
S. ×trapezoides (Koidz.) Hayasaka & Ohashi シカクホタルイ:イヌホタルイとの雑種
サンカクホタルイ:ホタルイとの雑種