発明
発明家の多くはその発明プロセスをノートや写真で記録していることが多く、レオナルド・ダ・ヴィンチやトーマス・ジェファーソン、アルベルト・アインシュタインの手稿が有名である。発明のプロセスにおいて、初期のアイデアから変化することもある。より単純化してより実用的にする場合もあるし、全く異なる別の何かに変貌することもある。1つの発明から別の発明が派生することもある。これに関連してアメリカ合衆国では、継続的出願という独特の制度を採用している。
発明とその利用は、実用上の重要性に影響されることもある。中にはその発明が最も有効に働く順序で発明されなかったものもある。例えば、パラシュートは航空機より前に発明された。発明された当時には製造コストが高すぎた発明や実用化には何らかの技術革新を必要とした発明もある。そういった障害は経済発展や科学技術の進歩によって解消されてきた。しかし例えばレオナルド・ダ・ヴィンチの数々の発明のように、単なるアイデアだけの発明が実用化されるのに何世紀もかかる場合もあった。単なるアイデアだけで実装されたことがない発明でも特許で保護を受けることができる。
1つの発明が様々な用途に利用されることもあり、全く異なる用途で使用される場合や時代と共に用途が変化する場合もある。ある発明を発展させたバージョンはオリジナルの発明者が想像もしていなかった用途に使われることもある。例えば合成樹脂の用途や種類は今も急激に拡大している。
紀元前1950年 - 物語形式の小説が発明される(『シヌヘの物語』)。なお、『シヌヘの物語』は聖書のモーセの伝説の原型といわれることもある。
紀元前675年 - シチリアのステシコロスが英雄バラッド詩を発明
553年 - プロコピオスが醜聞文学を発明(『秘史』)
7世紀 - 中国で木版による印刷を発明
1022年 - 日本で紫式部が恋愛小説を発明(『源氏物語』)
1657年 - シラノ・ド・ベルジュラックがサイエンス・フィクションを発明(『月世界旅行記』)
1816年 - メアリー・シェリーがホラー小説を発明(『フランケンシュタイン』)
1843年 - エドガー・アラン・ポーがミステリー小説を発明(『黄金虫』)
1857年 - ギュスターヴ・フローベールは、語り手の正体を隠してその視点で描きつつ、他の複数の視点でも書くという形式を発明(ボヴァリー夫人)
1895年 - ジョーゼフ・ピューリツァーが新聞でのコミック・ストリップ連載という形式を発明(イエロー・キッド)
日本は発明の定義を法律の条文で与える数少ない国の一つである。日本の特許法では、発明は「自然法則を利用した技術的思想の創作のうち高度のもの」と定義されている(特許法2条1項)。
しかし、この定義は,単に一般用語の「技術(的思想)」を特許法で「発明」という、と言い換えたに過ぎない。肝心の「技術」の定義が抜け落ちている。そのため、特許法2条1項で発明を定義しているにも拘わらず、法律上の発明の項で述べたような,特許が受けられる発明か否かが問題として未解決である。
日本の特許法における発明の定義は、1959年の特許法全面改正の時に設けられた。ドイツの法学者ヨセフ・コーラーの定義を参考にしたものと言われている。
発明は、前記したように,物の発明と方法の発明の二つに大別され、方法の発明は、物を生産する方法の発明とそれ以外の方法の発明(いわゆる単純方法の発明)とに分類される(特許法2条3項各号、4項)。
発明と同様な概念として、考案がある。実用新案法第2条1項において、考案は「自然法則を利用した技術的思想の創作」と定義されている。実用新案法においては、特許ほど、高度な発明である必要がなく、短ライフサイクルである小発明を保護したものである。実用新案法の場合、特許法と異なり、方法の考案や物質(医薬品など)の考案は、保護対象とならない。
発明について、要式行為たる特許出願(特許法36条)に基づき、特許庁が登録要件を満たすか否かを審査して特許査定(特許法51条、164条)をなすと、設定の登録(特許法66条)により独占排他権たる特許権が発生する(特許法68条)。