山元遺跡
山元遺跡の特色は、高地性環濠集落という集落形態にある。新潟県においては、平地からの比高30メートル以上に位置するものを高地性集落と定義している。わざわざこのような高地に集落を営んだ理由は、防御性を重視したためと解釈されている。『後漢書』は2世紀当時の日本について「倭国大いに乱る」と記しており、当時は集団間の争いが増えて、防御の必要性が高まったことが背景にあるといわれている。ただし、本遺跡の環濠は、新潟県内の他の遺跡の例と比較すると、幅、深さともに小さく、途切れている箇所もある。居住域の越後平野側(西側)斜面の濠は、幅が2メートル前後、深さは1メートルに満たない小規模なものである。平野に面していない東側斜面の濠はさらに規模が小さい。ただし、西側斜面については、斜面変換点、すなわち斜度が急に増す位置に濠が掘られており、いったん濠に入り込むと容易に抜け出せないようになっていることから、防御性をある程度は考慮していることがわかる。
本遺跡の出土遺物には、北陸以西の西方の文化要素がみられる点も特色である。墓に鉄剣のような武器を副葬することは、大陸に源流があり、北部九州に伝わった。ガラス製の装身具の副葬品は北部九州や北近畿に多くみられる。筒形銅製品は本遺跡以外では南関東、東海、近畿、北部九州で出土しており、本遺跡から見れば西方の文化要素といえる。高地性環濠集落としては最北に位置し、東北系や北海道系の土器がみられる一方で、西日本の文化の反映もみられ、山元遺跡に暮らした人々は北方・西方の双方の地域と交流していたことがうかがえる。