生類憐れみの令
一連の生類憐れみ政策がいつ始まったかについても議論がある。塚本学はいつから始まるかは明確にできないとしているが、主な初発の時期とされるものには以下の説がある。
天和2年(1682年)10月、犬を虐殺したものを極刑にした例。辻達也はこれを生類憐み政策のはしりとしている。ただし、寛文10年代にも許可なく犬を殺すものは処罰の対象であり、犯人は追放や流罪に処されており、各藩においても犬殺しは重罪であった。
貞享元年(1684年)、会津藩は老中から鷹を献上する必要がないという通達を受けているが、この際に幕府が「生類憐乃事」を仰せだされた時期という言及がみられる。根崎光男はこの記述から貞享元年5月から6月ごろにかけて、何らかの生類憐れみに関する政策が打ち出されていたと見ている。
貞享2年(1685年)2月、鉄砲を領主の許可なしに使用してはならないという法令
貞享2年7月14日、将軍の御成の際に、犬や猫をつなぐ必要はないという法令。2005年頃からは最も支持されている。
貞享4年(1687年)、病気の牛馬を捨てることを禁じた法令。この法令が初発であるという説が長い間定説化していた。
少数ではあるが、徳川家綱時代から生類憐れみ政策が行われていたという見解も存在する。