四声
言語学において声調(トーン、tone)とは、音節に関わる音の高低の違いのことをいい、中国語はこの高低変化のパターンの違いを語彙の意味分けに用いている。しかし、中国音韻学においては、音韻を分類整理した結果、高低の変化パターンだけではなく、音の促舒(詰まるか伸びるか)をも含めて声調と認識しており、入声は音節末が -p・-t・-k・-h といった内破音で終わる短く詰まった音節を分類している。
中国語の1音節(1字)にはかならず1つの声調があり、その高低のパターンを調値(ちょうち)と呼ぶ。その高さの上がり下がりは、現在5度式と呼ばれる低(1)・半低(2)・中(3)・半高(4)・高(5)の数値を組み合わせて表される。そして同じ調値をもつ音節と音節末の促舒の違いを帰納して分類したものが調類(ちょうるい)である。
中古漢語においては4つの調類があったが、その後調値や音韻の変化がおき、中古以降の声調は、これを陰調と陽調に分けた八声(はっせい)あるいは四声八調(しせいはっちょう)によって分類されている。
四声を2種類に分類する方法としては、平仄と舒促がある。前者は四声のうち、平声以外の三つをまとめて仄声としたもので、特に漢詩で重視されている。後者は入声以外の三つを舒声、入声を促声としたもので、音韻学の見地からは舒促で分けた方が便利である。
中古音の四声の調値(調類の実際の音価)がどのようなものであったかについては、学者により説が分かれる。例えば平山久雄は、六朝から唐代中頃までの四声の調値は「平声:クセ無し。緩降調:*31(声母清音);低平調:*11(声母濁音)」「仄声:クセ有り」「上声:高昇調、緊喉、短め:*’35」「去声:低昇調、やや長い:*24」「入声:短促調:*4(声母清音):*2(声母濁音)」であったと推定しているが、異説も多い。
当時の調値を推定する材料となる文献資料はいろいろある。例えば、日本の安然『悉曇蔵』(990年)巻5には「平声直低、有軽有重。上声直昂、有軽無重。去声稍引、無軽無重。入声径止、無内無外。平中怒声、与重無別。上中重音、与去不分」とある。