乳首
哺乳類の乳房に存在する乳汁の出口である。授乳時に子供が乳首を咥えて、吸うことで母乳を摂取する。乳首はオス・メスに分化する前の胎児の段階で作られてしまうため、オスにも存在するが多くはあまり大きくならずに終わる。女性ホルモンの影響が大きいと女性の様に発達する(女性化乳房症)。
乳腺の乳腺小葉で合成された乳汁は、乳管を通って乳頭まで運ばれる。乳管は合流して主乳管(1個の乳房に15-20個)となり、乳頭に開口する。乳汁は垂れ流しではなく、乳首や乳房を搾ったり、乳首を吸うことではじめて出てくる。ヒトの場合、乳児が乳首を吸引するとそれがトリガーとなって下垂体前葉よりプロラクチンというホルモンが分泌される。プロラクチンの血中濃度が高まると乳汁が合成される。一方、家畜から乳汁を得る場合は乳首を搾って得る。
乳輪にはモントゴメリー腺(乳輪腺)が分布しており、皮脂を分泌する。これは乳輪および乳頭を保護する役割を持つ。
思春期前(女性は乳房のタナー段階I)は男女とも乳首は小さく、性差も無い。女性は思春期に入ると同時に乳房の成長が始まり(Thelarche)、最初に乳房のタナー段階IIの前半である乳頭期として乳首が膨らみはじめ、白い体操シャツやTシャツ1枚のみ着用且つ胸と密着した時に 乳首・乳輪付近に疼痛や痒みが生じたり(これが後述する黒ずみの一因にもなる)、「胸ポチ」が生じやすくなることで、思春期に入ったことに気づきやすく、これを機にノーブラをやめてジュニアブラを着け始める時期であり、ジュニアブラを着用する事で乳首・乳輪付近の疼痛や痒み、胸ポチを抑える。
授乳期に乳首を清潔に保っておかないと乳管が詰まったり細菌が感染したりして乳腺炎になる。乳首に病変が広がるバジェット病という癌もある。乳首が乳房内部に引き込まれたり、血性の分泌物を出したら、乳癌が疑われる 。