レキシントン (CV-2)
しかし出撃直後にニイハウ島南方において、ナチェスが伊72に撃沈される。燃料不足が懸念されたことと代わりのタンカーがいなかったこともあって、第11任務部隊のウェーク島への奇襲作戦は中止された。1月24日、第11任務部隊は真珠湾に帰投した。
1月31日、第11任務部隊はニューカレドニアへむかう輸送船団を護衛して真珠湾を出撃した。2月1日、第11任務部隊はANZAC部隊(英語版)に編入された。第11任務部隊が追加されたことに喜んだANZAC部隊は、ブラウン中将の進言を受け入れ、ニューブリテン島ラバウルへの空襲を決断する。 第11任務部隊(空母レキシントン、重巡インディアナポリス、サンフランシスコ、ミネアポリス、ペンサコーラ、駆逐艦部隊)は2月21日早朝にラバウル空襲を実施する予定であった。その前日の20日に、横浜海軍航空隊の九七式飛行艇に発見される。レキシントン戦闘機隊は日本軍飛行艇2機(ほかに未帰還1機)を撃墜したが、既に通報されていた。まもなくラバウルから飛来した一式陸上攻撃機 17機(第四航空隊飛行隊長伊藤琢蔵少佐、海兵56期)の攻撃を受けた。魚雷の準備が間に合わなかったため日本軍の陸攻17機はすべて爆弾を装備し、戦闘機の護衛はなかった。
レキシントンはレーダーで二群にわかれたラバウル航空隊の陸攻部隊を探知、自身のF4F ワイルドキャットをむかわせた。この海空戦で、VF-3飛行隊長ジョン・サッチ少佐が率いるレキシントン戦闘機隊は陸攻多数を撃墜する。エドワード・H・オヘア中尉は5機撃墜が認定されて第二次世界大戦で最初のアメリカ海軍エース・パイロットとなり、後に少佐に特進した。 攻撃経過は以下のとおり。最初に一式陸攻の第二中隊9機が攻撃を開始したが、爆撃前に2機が撃墜され、爆撃後に全機撃墜された。
レキシントンはミッドウェー島に航空機を輸送する任務についており、真珠湾攻撃から逃れることが出来た。以降の太平洋戦争では、まずハワイ周辺の哨戒や作戦に従事する。
1942年(昭和17年)2月よりウィルソン・ブラウン提督が指揮する第11任務部隊の中核として南太平洋や珊瑚海で活動し、2月下旬のニューギニア沖海戦に参加、ラバウル航空隊と交戦した。つづいて第17任務部隊(英語版)の空母ヨークタウン(USS Yorktown, CV-5)と共にラエ・サラモアへの空襲を実施する。この時期の“レディ・レックス”は不敗のシンボルとして安心感を与えたが、手当り次第に巡洋艦や駆逐艦を集めて護衛してもらったので「まるでプリマドンナだ」という印象をもった乗組員もいたという。ヨークタウンは南太平洋に残って哨戒を続けたが、レキシントンは真珠湾に帰投して対空火器の増設を行った。
5月上旬、日本軍のポートモレスビー攻略作戦を阻止するため、フランク・J・フレッチャー提督のヨークタウンとオーブリー・フィッチ提督のレキシントンは珊瑚海に進出、合流して第17任務部隊となる(珊瑚海海戦、両軍戦闘序列)。 5月7日、ヨークタウンとレキシントン攻撃隊は軽空母祥鳳を撃沈した。 翌8日、MO機動部隊の第五航空戦隊(瑞鶴、翔鶴)艦上機(攻撃隊指揮官:翔鶴飛行隊長高橋赫一少佐)による空襲を受け、ヨークタウンに爆弾1発が命中、レキシントンに爆弾2発と魚雷2本が命中する。レキシントンは応急修理に努めたが、気化燃料が爆発して大火災となり、駆逐艦フェルプスにより雷撃処分された。