吉良義央
吉良 義央(きら よしひさ / きら よしなか、寛永18年9月2日〈1641年10月6日〉- 元禄15年12月15日〈1703年1月31日〉)は、江戸時代前期の高家旗本(高家肝煎)。元禄赤穂事件の中心人物の一人。題材をとった創作作品『忠臣蔵』では、敵役として描かれる場合が多い。幼名は三郎、通称は左近。従四位上・左近衛権少将、上野介()。一般的には吉良 上野介と称される。本姓は源()。
『定基卿記』においては、赤穂浪士が討ち入りしてから3か月ほど後の元禄16年(1703年)3月22日に、「この時の柳営(幕府)がその怯弱を戒め、その帯びた剣を奪い、これを追放すれば、則ち大石も亦た憤ることはなく、これを不問にし容したのは、卿の失と謂うべきなり」と書いており、「幕府が松の廊下の事件の際に、吉良上野介の怯弱を罰し、武士としての地位を剥奪して追放していれば、大石もまた憤ることはなかった。吉良上野介を不問にして許したのは、将軍の失態というべきである」と義央を不問とした幕府の処置を批判している。
これらの当時の朝廷に仕えていた者達の史料では、親幕府派であった基熙らは義央に対しては冷たかったともとれる。一方、天照大御神の子孫である天皇陛下への信仰を尊王思想として体系化し、幕府寄りの基熙と敵対関係にある正親町公通は義央に同情している。高家という立場の義央は幕府による朝廷抑制政策の通達役に立つことが多く、朝廷側は義央ら高家に含むところがあったという見方もあるが、義央は霊元天皇の御代の延宝4年(1676年)の年頭祝儀の上使の際には、後西上皇から直筆の「うつし植て 軒端の松の 千とせをも おなしこころの 友とち吉良む」という和歌を下賜されており、この時点では天皇家や親朝派から評価を受けている立場であった事がうかがえる。
元禄14年(1701年)当時の幕朝関係から見れば、朝廷尊重を掲げていた綱吉の時代に入り、幕府嫌いといわれる霊元天皇に代わって親幕派であった近衛基熙らの補佐を受けて東山天皇が親政を行っていた時期でもあり、御料(皇室領)が1万石から3万石に増加し、朝廷と江戸幕府との関係はおおむね良好に推移していたとされている。
吉良町には「赤馬」という郷土玩具が存在し、これは義央が黄金堤を築いた際に当地を訪れ現地を赤馬に乗って作業を視察したという言い伝えに由来するとされている。しかし実際に義央が三河の吉良領を訪れたのは生涯で一度だけで、『吉良家日記』に延宝5年(1677年)11月に京都へ臨時の上使を務めた帰りに、領地の三河国幡豆郡吉良庄を訪れたことが確認できるのみである。黄金堤の築堤されたとされる伝承(1686年)とは時期が重ならない。実は、この郷土玩具の「赤馬」は義央の死後130年ほど後の天保年間になってから作られはじめたものであり、赤馬自体は全国各地の郷土玩具に散見する素朴なモチーフの一つとして知られている。また吉良の「赤馬」は継続して製作され続けていたわけではなく、天保年間には製作が途絶えた時期もある。後年、5代目の時代に、おりからの郷土玩具ブームに乗る形で「吉良の赤馬」として全国的に知名度が広まった。その後、6代目になって愛好家からの要望で、初めて商品に「白馬」と「殿様」が加わったという経緯がある。義央との関連付けはこの時期に形作られたと見られる。
「黄金堤」という名称についても、築堤によって水害を終息させ農業生産の安定に寄与した義央の遺徳を偲んで称されるようになった、という伝承があるが、実際に義央が築堤したとする根拠は乏しい。 1991年に行われた発掘調査では、吉良義央の築堤という伝承を支持する年代観は得られず、「その領国政策については伝承のみ」とされた。