ゴート戦争
この複雑な二元制度はローマ貴族層を疎外することなく自らの政策を実施する術を知る賢明かつ強い指導力を持つテオドリックによって効果的に働いていたが、彼の晩年には崩れ始め、彼の後継者たちの代に完全に瓦解した。
ユスティヌス1世が即位して「アカキオスの分離」 (en) が終わり、教会の統一が回復すると、アリウス派は危機感を持ち、東ローマ帝国やローマ教皇の意図に疑念を持つようになった。ローマ人に対して疑念を持ったテオドリックは524年に宰相 (magister officiorum) ボエティウスを処刑し、これに対し、東ローマはコンスタンティノープルのアリウス派を処刑する。
526年8月にテオドリックが死去して孫のアタラリックが後を継いだ。アタラリックがまだ幼少であったため、母のアマラスンタ(テオドリックの娘)が摂政の地位に就き、ローマの教育を受けた彼女は元老院および帝国との和解政策を執った。これらの政策そして彼女が息子にローマ風の教育を施していたことは東ゴート族には不評であり、彼らは彼女に対する陰謀を企て始めた。危険を察知したアマラスンタは陰謀の首謀者三名を処刑したが、一方で皇帝に書簡を送り、もしも彼女がイタリアから逃れざる得なくなれば庇護を与えてくれるよう求めている。結局、534年に息子のアタラリックが死去してもアマラスンタは実権を握り続け、彼女は従弟のテオダハドを共同統治者に任命した。これは致命的な誤りとなり、テオダハドは間もなく彼女を逮捕し、535年初めに暗殺してしまった。
新王ウィティギスはローマを放棄してラヴェンナへと向かい、王位継承を正統化し侵略に抵抗するための軍を召集すべくアマラスンタの娘マタスンタと結婚した。536年12月にベリサリウスは抵抗を受けることなくローマに入城できた。
ウィティギスは南ガリア(現在のプロヴァンス)割譲と金2000リトゥラの支払いを条件にフランク族と同盟を結んで背後を固めると、537年2月に大軍を率いてローマへと進軍した。一方、ベリサリウスは野戦を行うに十分な兵力がなく籠城した。ゴート戦争中、幾度も行われることになるローマ包囲の最初となるこの包囲戦は537年3月から538年3月まで1年にわたり続いた(ローマ包囲戦 (537年-538年) (en) )。この包囲戦では69回もの大小の戦闘記録が残されている。ローマ市内は飢餓と疫病に苦しめられ、ローマ人の不満が教皇シルウェリウスへ向けられ廃位される事件が起こっている。
4月にコンスタンティノープルから1,600人のスラブ族とフン族の部隊が到着し、11月に兵5,000の増援が到着すると東ローマ軍は攻勢に転じた。東ローマ軍の騎兵隊が東ゴート軍の背後の諸都市を攻略・略奪し、もともと貧弱だった補給状態をさらに悪化させて、東ゴート族を威嚇した。最終的にラヴェンナから1日の距離にあるアリミヌム(Ariminum:現在のリミニ)がヨハネス将軍によって攻略させられたことにより、ウィティギスは包囲を解いて撤退した。
ゴート戦争に関する最も重要な史料はプロコピオスの著作『戦史』(De Bellis)である。プロコピオスはベリサリウスの顧問を務めており、この戦争の前半期に従軍していた。『戦史』はヴァンダル戦争やペルシャとの戦争も含め、東ゴート族最後の王テーイアの死(553年)までを叙述している。これ以降、554年のナルセスによるフランク族の撃退までの歴史は、アガティアス (en) の著作『歴史(英語版)』によって補完される。
また、ゴート戦争以前のゴート族の歴史についてはヨルダネス (en) の著作『ゴート族の起源(英語版)』(羅: De origine actibusque Getarum)がある。
東ローマ帝国のイタリア統治の特徴は極端な重税であり、これはローマ帝国から引き継がれた徴税制度によるものである。ディオクレティアヌス帝によって定められたカピタティオ・ユガティオ(capitatio-jugatio)と呼ばれる制度では、住民が納めるべき税はあらかじめ定められており、戦災や飢饉、疫病その他の被害による収穫の減少は考慮されず、特に酷い災害を受けた場合にのみ、一時的な減税が許されるだけであった。 当時の東ローマ帝国は長期間に渡る戦争だけでなく、542年に発生した黒死病による経済的な打撃も受けており、税収を火急に必要としていた。
さらには腐敗した官吏による汚職も住民や国家を蝕んでいた。プロコピオスは『戦史』ではユスティニアヌスを賞賛していたが裏ノートである『秘史』では、「彼(ユスティニアヌス)は、通称会計検査官と呼ばれる役人をイタリアに派遣し、すぐにすべての物をひっくり返し、破壊してしまった」と非難している。このような行為は、ユスティニアヌス帝の法律に反するものであったが、根絶することはできず、教皇グレゴリウス1世はシチリア、サルデーニャ、コルシカにおける徴税官の不正に抗議している。