ルーク・ブラックバーン
それから間もなく、いつもより早くミシシッピ・バレー下流で黄熱病が発症したという報せが入った。1878年8月までに大流行になっていた。ブラックバーンは、疫病を逃れて北に逃げてくる人々の流入を扱うために検疫を行うよう提案したが、州内の多くの医師は黄熱病がケンタッキー州よりも北に広がるとは思っていなかった。ジャクソン買収地域に入っている幾つかの町は原始的な検疫を実行しようとしたが、ルイビル市は完全にブラックバーンの助言を無視し、南部からの避難民を受け入れた。ブラックバーンは一時的に知事選挙の運動を止めてルイビルに行き、既に発症している外来者の治療を支援した。
9月5日、ミシシッピ川沿いにあるケンタッキー州西端の小さな町ヒックマンの市長が、州衛生局に電報を打ち、市内では黄熱病が大流行のレベルに達したことを報せ、できるだけ早くブラックバーンを派遣してくれるよう求めてきた。ブラックバーンは9月7日にヒックマンに到着し、市人口のおよそ20%が黄熱病に罹っていることが分かった。ブラックバーンは町を除染するために洗浄部隊を組織し、黒人の1隊には空き家になった家を守らせた。9月下旬ヒックマンの疫病流行が下火になったことが見えてきたとき、ブラックバーンはテネシー州チャタヌーガとマーティンに旅してそこの救援を行ったが、10日もしないうちにヒックマンの流行が再度大きくなり、近隣のフルトンまで広がったという報せを受けた。ブラックバーンはその地域に戻り、流行が完全に下火になった10月下旬まで奉仕活動を続けた。
どちらの町でも奉仕に対する報酬を拒否したが、どちらも感謝した住民から贈り物が渡された。南部の新聞数紙がブラックバーンの奉仕について記事を載せるようになっていった。
ルイビルの「クーリエ・ジャーナル」は、1878年2月11日にブラックバーンが民主党から州知事選挙の候補になると報道した。これ以前に僅かばかりの政歴しかなかったブラックバーンが知事になろうと決意した理由は明らかでない。政治に関与していた一族に影響された可能性はある。弟のジョセフ・ブラックバーンは当時ケンタッキー州選出アメリカ合衆国下院議員であり、もう一人の弟ジェイムズ・ブラックバーンはケンタッキー州上院議員を務めていた。妻の兄弟のうち2人も、サミュエル・チャーチルはジョン・L・ヘルム、ジョン・W・スティーブンソン、プレストン・レスリー各州知事の下で州務長官を務め、トマス・チャーチルは財務官を務めた後にアーカンソー州知事になった。理由は何であれ、ブラックバーンの友人ですらブラックバーンが政治的に経験が足りないために、出馬表明は賢明でないと考えた。ブラックバーンは1878年3月29日にオーエン郡での演説で選挙運動を始めた。
ブラックバーンが知事選挙の運動を始めたのと同じ頃、ケンタッキー州議会に出て、州立衛生局の創設や州境の町に検疫所を設けることなど、疫病流行に対して州を守る豊作を提案した。その提案はほとんど聞き入れられなかった。ただし、州立衛生局のみは1878年3月に創設された。