ライアン・プレイフェア
英国統治下のインド・ベンガル地方のチュナールで、病院の監察官の息子として生まれた。セント・アンドルーズ大学で学び、グラスゴーのアンダーソニアン研究所(ストラスクライド大学の前身)、エディンバラ大学で学んだ。インドへ赴いた後、1837年の終わりに、ロンドン大学のトーマス・グレアムの実験室の助手となり、1839年にギーセン大学のユストゥス・フォン・リービッヒのもとで働いた。
イギリスに戻った後、繊維工場の工場長を務めた後、1843年にマンチェスター王立研究所の化学の教授になり、ロバート・アンガス・スミスと働いた。2年後、イギリス地質調査所で働き、その後新たに創立された王立鉱山学校の教授となった。1845年秋にアイルランドでジャガイモ飢饉が始まると、ジャガイモ疫病の原因究明のため、植物学者ジョン・リンドリーとともにアイルランドに派遣され、11月中旬に提出した報告書で被害の深刻さを説明したが、疫病の原因に「雨による腐食」という誤った結論を出してしまった(現代では疫病菌が原因とされる)。1848年に王立協会フェローに選ばれ、1851年のロンドン万国博覧会の委員会のメンバーを務めた。