象潟
潟湖(入り江)は以下のように生じた。象潟地域は日本海の沿岸に位置しているが、日本海からの波が象潟の土砂を侵食し入り江が生じた。島々(流れ山)は侵食されることなくそのまま残った。その後島々を囲うように砂州が発達して潟湖となった。島々には木々が生い茂り、風光明媚な象潟の景観が形成された。
上記には異説もあり、それは地震で地盤が沈降して潟湖が成立したという説である。これは『日本三代実録』の記述によるもので、嘉祥3年(850年)に地震のため象潟の地盤が沈降し、象潟湖が成立したという。この記述の信憑性については諸説ある。
東北地方の、他の著名な潟湖には十三湖があり、最大水深は約3m程しかないが、象潟も同様の水深であったとされる。十三湖はシジミが特産品だが、象潟も同様にシジミが特産品であった。これは潟湖の特質上、汽水となり、シジミの生育に適しているためである。