高橋瑞子
当時の東京で、女性が1人で自活していくことは並大抵のことではなかった。瑞子は手に職を付けることを考え、産婆(助産師)への道を志した。良妻賢母の思想が根強く、女性が仕事に就くことが困難であった当時、産婆は例外的に女性のみが勤めることのできる稀有な職業であり、その上、収入も安定し、政府や地域社会に認められた職業でもあった。
産婆会の会長である津久井磯が、前橋で数人の助手を雇って開業していたことから、1879年(明治12年)、瑞子は前橋に移り、知人の紹介により、磯の助手として住み込みで勤めた。瑞子は新参者にもかかわらず、早々に頭角を現し、磯の信頼を得るに至った。磯の没後に建立された後述の顕彰碑にも、瑞子のことが「従遊もっとも久しく、学術最も勝る」と記載されている。
折しも1876年(明治9年)に、東京府で産婆教授所が設置されて以来、産婆教育は従来の徒弟制度に代り、正式な産婆教育が開始された時期であった。磯は瑞子に、正式に産婆学を学ぶことを勧めた。
1881年(明治14年)、瑞子は産婆開業資格を取るべく、上京して産婆養成所である紅杏塾(後の東京産婆学校)で学んだ。学費は磯が援助した。瑞子は磯の助手として産婆の実践を学ぶことに加えて、この紅杏塾で、その実践を裏付ける理論を学んだ。特に徒弟制度では学ぶことのできない異常妊娠分娩産褥論、初生児処置などを学ぶことで、学問としての知識と技術、医師と産婆の職域の違いを明確に理解した。1882年(明治15年)に紅杏塾を卒業。同1882年、内務省産婆免許を取得した。
産婆は当時、社会進出を目指す女性にとっての花型職業であったが、東京府の産婆は約3千人のところ、正式な免許取得者は、仮免許を含めてもわずか658人であり、瑞子のような産婆が希少な存在として尊重されていたことが示されている。後年に発行された愛知県西尾市の『西尾市史』では。「本邦に於て、内務省の産婆免許は、實に瑞子を以て嚆矢とす」と記載があり、瑞子は内務省の免許を持つ日本でも数少ない先駆的な産婆であったと見られている。
東京女医学校(後の東京女子医科大学)設立者である吉岡彌生は、済生学舎での瑞子の後輩にあたり、瑞子と親交があった。瑞子は70歳のとき胆石を患い、晩年の病床を見舞った吉岡に、瑞子は「私の体を解剖して、学生たちの研究に役立ててほしい。骨も焼いては勿体ないので、標本にして教材にしてほしい」との遺言を遺していた。この遺言は、1921年(大正10年)6月10日の読売新聞東京朝刊に掲載された。
没後は遺志に基づき、遺体は東京女医学校で解剖実習に供された。執刀は同校教授の佐藤清の執刀、立会人は女医の連絡機関である日本女医会の評議員たちが務めた。解剖後の遺骨は骨格標本「高橋先生のお骨」として、東京女医学校の校宝として保存され、太平洋戦争の空襲で病院が焼失する中でも守り抜かれた。吉岡は「死してなお医学のために尽くそうとするこの大先輩の意気に打たれないではいられませんでした」と、瑞子を称えた。
女性史研究家の村上信彦は自著『明治女性史』において、瑞子をこう嗟嘆した。
吉岡彌生は、日本初の公許女医である荻野吟子を引き合いに出して、「荻野(吟子)さんが日本の女医の生みの親だとすれば、育ての親に当たるのが3番目に女医になった高橋瑞子さんであります」と語った。