JR北海道キハ261系気動車
車内設備や諸元については特記ない限り1・2次車(M4車は7次車)のものとし、増備・改造による変更は後述する。
0番台と同様4両編成が最短の組成であり、同番号の先頭車 + 中間車の2両がユニットである。ただし、M1車とM2車について方向転換の上、連結位置を入れ替えた(編成比較表参照)。編成番号はユニットごとに付番され、車両番号に記号「ST(=Super Tokachi)」を冠し「ST-xxxx(車両番号)」のように表される。以下、文中でM1車を含むユニットを「ST-1100番台ユニット」、M2車を含むユニットを「ST-1200番台ユニット」と表記するが、これは本項における便宜上のものである。
増結時は、基本組成のユニット間に増結車 (M3車、M4車) を1両単位で挿入・組成し、最大10両編成までの組成が可能である。
本系列は大まかに、当初製造された0番台、その改良型である1000番台、1000番台をベースにした観光・波動輸送対応車5000番台の3つのグループ(番台区分)がある。
0番台は「地方幹線区用の特急車両」として、宗谷本線の特急列車に用いるために1998年(平成10年)に開発・導入を開始し、2001年(平成13年)で増備を終了した。
1000番台は、0番台から大幅な仕様変更を行い、2006年(平成18年)から2009年(平成21年)にかけ石勝線・根室本線向けに投入したのち、2013年(平成25年)から2022年(令和4年)にかけ北海道内各地の主要都市間特急列車向けに大量増備され、「今後のJR北海道における都市間特急の主力車両」として位置づけられている。
5000番台は、1000番台を基本とした波動輸送用車両(多目的特急車両)として2020年(令和2年)から翌年にかけ導入された。
2023年(令和5年)4月1日時点で系列全体の在籍数は178両に達するが、これはJR北海道はもとより、JRグループ旅客6社の特急形気動車としては同日時点で最大の両数である。
以下、本記事では番台ごとに記述する。