愛染カツラ (木)
別所温泉は信州最古の温泉といわれ、景行天皇の時代、日本武尊の東征の折りに発見されたとの伝承がある。『北向観音院山史』という郷土資料によると、826年(天長3年)に、突然山中から火の手が上がった。そこへ天台座主円仁が現れて、火に向かって祈ったところその祈りに応えて千手観音が現れ、地面からは温泉が湧出した。千手観音は北向山のカツラの大木に留まったため、円仁がその姿を写して祀ったのが北向観音の発祥であるという。善光寺と向かい合うように本堂が北を向いていることから「北向観音」と呼ばれ、善光寺だけに参拝して北向観音に参拝しないのは「片参り」といわれて忌むべきことと伝えられている。
北向観音の正面石段の西側に、1本のカツラの木(雄株)が生育している。目通り幹囲は約5.5メートル、枝張りは約14メートル、樹高は22メートルを測る。国の天然記念物などのカツラの大木では根元から株立ちになって多くの幹が分立する状態のものがよく見受けられるが、この木は主幹が単独で成長して大きく育っている。推定の樹齢は300年以上、600年から650年、1000年以上などのさまざまな説がある。
この木の名を高めたのは、第1回直木賞受賞者として知られる川口松太郎の小説『愛染かつら』である。川口は若き医師と美貌の看護婦の恋愛ドラマを書き上げ、1937年(昭和12年)2月号から翌1938年(昭和13年)5月号まで雑誌『婦人倶楽部』に連載した。