一次資料
叙述史料(文学的情報源)は、物語やメッセージを伝える。これは作り事の情報源(これは同時代の世相に関する情報源になり得る)に限らず、日記、映画、伝記、主要な哲学的著作・科学的業績も含まれる。
外交的情報源は、憲章や法的文書といったもので、通常は所定の体裁に従って作られる。
社会的文書は、出生届や納税記録のような、組織によって作られる記録を指す。
歴史的研究方法論において、歴史学そのものが歴史的な吟味対象になる場合、二次資料は一次資料となる。歴史家の伝記に関しては、その歴史家が著した本は一次資料になるだろう。ドキュメンタリー映画は二次資料とも一次資料ともなり得るもので、それは映画制作者が大元の情報源にどれだけ手を加えたかによる。
ラファイエット大学ライブラリは、いくつかの学問分野に関する一次資料の概要を示している。
人文科学において一次資料とは、研究対象とする時代に制作された何か、あるいは当時の出来事に関わった体験に基づき個々人が後に制作した何かと定義され得るだろう。
社会科学において一次資料の定義は、人々の集団、出来事、およびその環境との間の関係を分析するために集められた数値データも含めたものになるだろう。
自然科学において一次資料とは、オリジナルな発見やアイデアを記した報告と定義され得るだろう。それらの情報源の多くは、方法と結果という節に従って書かれた研究論文という形で示される。
一次資料は正確であろうとなかろうと、歴史に関する疑問に新たな情報を加えるものであり、殆どの現代史研究は有用な一次資料を見つけるために公文書と専門コレクションを多用することで回っている。歴史に関する研究は、二次資料しか引いていない場合は学問としてまともに取り合って貰えないものであり、それはその研究が独自調査を行なったとはいえないためである。
しかし一次資料(特に20世紀より前のもの)には、潜在的な難しさがあることもある。「実際のところ一次資料は通常、断片的で、曖昧で、分析し解釈するのが非常に困難である。」馴染みのある単語や社会的文脈の、今は使われなくなった語義・意味は、歴史学の初学者が陥る罠の一つである。それゆえ、一次資料の解釈は大学や大学院の専門的な歴史の講義において通常はある程度時間を割いて教えられるが、それに拠らず独学で訓練することも可能である。
一次資料を扱う際の注意点として、次のようなものが挙げられる。
論調
それが想定している読者・聴衆
発表の意図
作者が立てた仮説
作者の結論の根拠
その主題に関する他の作者に対する作者の賛否
その主題に関する既知の知識に対する一致・不一致
制作された場所(組織的バイアス(英語版))
日記(ネットならばブログ)のような一次資料は、せいぜい出来事に関する個人的意見を記しているに過ぎないかもしれず、その真実性、正確性、完全性は不確かである。
出来事に立ち会ったり目撃した人は、その出来事を誤解していたり、自分の評判を良く見せようと故意にせよ無意識にせよ筆を枉げている可能性がある。人々は不正確かもしれない物語を創作するため、そうした効果は時が経つにつれ増大する。あらゆる情報源に関して、それが一次資料であれ二次資料であれ、バイアスの強さと方向を評価するのは研究者にとって重要である。例として、政府が公表する報告書は出来事を正確に偏りなく記述しているかもしれないが、プロパガンダや隠蔽を目的として検閲されたり歪曲されているかもしれない。事実は、負の光を当てることで真逆に見えるよう歪めることができる。法廷に出される証拠は信頼できるものかもしれないが、一方の立場を支持するよう/支持しないよう歪曲され得るものだと弁護士は教えられる。