元嘉の治
だが一方で宋の軍事力を一手に支えていた名将の檀道済を元嘉13年(436年)3月に粛清し、北魏は元嘉8年(431年)に夏を、元嘉13年(436年)に北燕を、元嘉16年(439年)に北涼を滅ぼして華北の大半を平定し、さらに北魏は西域諸国と友好関係を結ぶなどして南下の用意を着々と整えつつあった。元嘉22年(445年)には北魏の関中の武将蓋呉が宋に裏切る事件が起こり、文帝はこれに介入するも北魏の反撃を受けて失敗し、蓋呉も討たれて以後両国では小競り合いが繰り返される。
元嘉26年(449年)、北魏が主力を柔然に向けたため、文帝は北伐軍を起こして河南を奪った。同年冬、北魏は太武帝自らが大軍を率いて親征を開始し、宋に奪われていた河南を奪い返し、さらに南下して長江沿岸にまで達した。この時、文帝は檀道済を粛清した事を後悔したが後の祭りでしかなく、宋軍は北魏軍に対抗できず宋の首都の建康では戦火を恐れて逃亡する者が相次いだ。元嘉28年(451年)春、太武帝は味方の将軍を瓜歩山(現在の江蘇省南京市六合区の南東)に集めて論功行賞を行なうと北に引き揚げた。このため宋は亡国は免れた。
元嘉30年(453年)2月、文帝は皇太子劉劭の謀反により殺害された。これにより元嘉の治も終焉した。