安政の改革
嘉永6年(1853年)6月のペリー来航の際、阿部は国家の一大事として親藩・譜代・外様を問わずに諸大名をはじめ、旗本さらには庶民にも意見を求める。直後に将軍・家慶が病死し、徳川家定が第13代将軍になると、家定が病弱だったことも手伝って阿部は幕政の総責任者となり、安政の改革を断行する。
嘉永7年(1854年)1月にペリーが再来航し、日米和親条約を締結。これを機に諸藩に対して大船建造を解禁して海防の強化を命じる。また人材の育成や、国家としての軍事及び外交研究機関として講武所、蕃書調所、長崎海軍伝習所を設置した。また江川英龍、岩瀬忠震、勝海舟、大久保忠寛、永井尚志の人材を海防掛(海岸防禦御用掛)へ登用し、幕閣に対する諮問機関としての役割を持たせていた。
安政2年(1855年)10月、阿部は老中首座の地位を堀田正睦に譲る。但しこれは幕府内部における開国派と鎖国派の争いで阿部が孤立することを恐れての処置であり、尚も実権は阿部にあり、改革は続行された。この頃から将軍継嗣問題も表面化し、阿部は人物、識見等から一橋家当主・徳川慶喜を支持。
安政4年(1857年)6月、阿部は病死する。
正弘の死後、老中首座であった堀田正睦は通商条約交渉において孝明天皇の勅許を得ようとしたが失敗。同時に将軍継嗣問題においても阿部同様に慶喜を擁する一橋派を推し、慶喜を将軍に、松平慶永を大老に推挙して事態の打開を図ったが、彦根藩主・井伊直弼が大奥の支持を受けて大老に就任したことからこれも失敗し、第14代将軍は南紀派が推挙する紀州藩主・徳川慶福(後の家茂)が就任した。
堀田は条約問題、将軍継嗣問題の失敗により失脚し、井伊が幕政を主導することになる。その井伊は阿部、堀田によって行なわれた改革路線を否定し、幕府の権威強化の為に一橋派をはじめとする、阿部が登用した人材を安政の大獄においてことごとく幕政の中枢部から追い落とし、かえって幕府人材の枯渇化を招いただけでなく、阿部時代に幕府に好意的だった外様大名の敵意をかえってむき出しにする結果となった。その為桜田門外の変で井伊が暗殺されると、幕府保守派は鳴りを潜めて阿部が登用した人材は復活して幕末の動乱期において幕府を支えていくことになる。