賦
賦はしばしば『楚辞』から派生したとされる。『楚辞』はシャーマニズムの祭祀音楽に由来することが知られているが、これが時代を経てメロディを失うとともに、諸子百家らの修辞的な弁論術の影響を受けて、口誦文学としての賦の発生につながったと考えられる。実際に、『戦国策』にみる縦横家の弁舌や荀子の『賦篇』、そして南方に興った『楚辞』には、問答体の文章構成、羅列的・重畳的表現で賛美を尽くす技法など、漢代の賦につながる要素が共通して数多く含まれている。『楚辞』中の「卜居」「漁父」の2篇は漢代の賦の先駆と言ってよい。
代表作「離騒」をはじめとする屈原の作品は、その弟子とされる宋玉らの作品とともに「騒体賦(騒賦)」と呼ばれ、後世の賦の形式・内容の源流をなした。「離騒」に特徴的な形式や抒情性を受け継いだものを前漢以降特に辞と呼び、辞と賦とを併せて辞賦と称することもあるが、両者の区別は必ずしも判然とせず、賦はしばしば辞を含めた包括的な文体名としても用いられる。一方で朱熹が『楚辞後語』で「長門賦」に言及したように、賦と題する作品でも辞に含められることもある。
年代の明らかな現存最古の賦は、紀元前170年頃に作られた賈誼の「鵩鳥賦」である。賈誼の現存の作中に、彼が長沙への流謫に際して「離騒」になぞらえて作った賦に言及しているが、この作品は散逸している。
中国古典において「賦」という言葉が初めて見えるのは周代であり、詩の朗誦のように提示することを意味していた。本来「賦」は「敷」に通じ、広く敷きのべる・頒布する意味がある。文学上の字義としては、広く行き渡らせる意味から転じて、声を大にして人々に聞かせる意、すなわち朗詠や詩作を意味することとなった。このような用法は早くは『春秋左氏伝』に見えている。韻文の形式としての賦は、事物を並べる意と口誦する意を兼ねて成立したものと言える。またこれと別に、『詩経』の六義の1つとして直接的に思ったことを叙述することを表す用法もある。
「賦」字の解釈をめぐっては、古来2つの文脈があった。1つには『周礼』の鄭玄注に「賦之言鋪、直鋪陳今之政教善悪(賦の言は鋪なり、直だ今の政教の善悪を鋪陳す)」と言い、賦を鋪(=敷く・並べる)、つまり言葉を並べるものと定義する。また一方班固は『漢書』芸文志において、「不歌而誦謂之賦(歌わずして誦す、之れを賦と謂ふ)」と定義する。
後漢のもっとも著名な賦作家は張衡と蔡邕である。張衡の著にはかなりの数の賦があり、後漢の典型となる短篇の賦の祖となった。張衡の最初期の作として知られるのは、のち唐の楊貴妃に愛されたことで有名となる驪山温泉(今日の華清池)を述べた「温泉賦」である。 「二京賦」も張衡の傑作として知られる。張衡は、漢代の2つの都・洛陽と長安を比較した班固の「両都賦」への応答として、10年に及んで賦の素材を収集した。張衡の賦はきわめて風刺的で、武帝をはじめとする前漢期の特徴を巧みに模倣する。この作品は、歓楽街を含めた二都の華やかな生活を緻密に描いている。
蔡邕は張衡と同様に、数学・天文・音楽への興味に加えて、多作な文章家であった。159年、蔡邕は帝の前で古琴を弾くため長安に招かれたが、到着直前に病気になり、故郷に帰った。彼の最も著名な賦「述行賦」では、その旅程が詩につづられている。「述行賦」では、歴代の不誠実で不正直な君臣の例を引き、同様の罪で都の宦官を批判している。
2世紀後半から3世紀初頭にかけて多くの賦作家が大詩人と見なされるが、その特徴は漢王朝滅亡後の混乱と荒廃を描写した点にある。192年の董卓暗殺の後、漢の遺民となった王粲は、「登楼賦」と題する有名な賦を作った。これは王粲が荊州付近にあった楼閣に登り、旧都・洛陽の方角を物憂げに眺めるさまを動的に描いたものである。禰衡の「鸚鵡賦」のように、詩人はしばしば賦の主題を自らになぞらえて用いた。禰衡は「鸚鵡賦」で、才能がありながら重んじられず、囚われの身のために発言も思うがままにならぬ学士としての境遇を、籠の中のオウムに託けた。三国時代、英雄曹操とその息子曹丕・曹植の邸宅は詩壇となり、この遊苑から生まれた多くの賦が今日まで残っている(建安文学)。