塩水溜まり
地球の海水は、海全体において均質になっているわけではなく、実際は場所によって含有する(溶存している)成分が異なることがある。海水中の一般的な塩分濃度は 3.1% から 3.8% とされているが、それよりも塩分濃度の高い塩水が海底窪地に溜まった状態になっている場所を塩水溜まりと呼んでいる。塩水溜まりに存在する塩水は、周辺の海水よりも塩分濃度が3〜5倍高い。つまり周囲よりも比重が大きいために、撹拌するような海底流が存在しなければ海底の窪地に溜まり得るのである。
塩分濃度が高くなっている原因として以下の要因が考えられている。
深海の塩水溜まりの場合は、ソールトテクトニクス(英語版)によって集積された塩分が、海水に溶解したことで、塩分濃度が上がっている。この塩水には、しばしばメタンも高濃度に含有されていることがある。塩水溜まりに周辺には、特殊な極限環境生物(化学合成生物)の種が確認されており、このメタンなどが糧となり得ていると考えられている。
海氷(直接海水が凍結した氷)ができる南極海のような寒い場所では、海水が凍結する過程で氷から塩分が追い出される(したがって、海氷は海水が凍ったものであるにもかかわらず、ほとんど塩分を含まない)。この追い出された塩分が原因で、海水よりも塩分濃度の高い塩水ができ、これによって塩水溜まりが形成されることも知られている。
どのような成因であれ、平均的な塩分濃度の海水に棲む海洋生物にとって高濃度の塩水は有害となり、このような場所に生息することができない。塩水溜まりに住む生物が、極限環境生物に分類される所以である。