自動ピアノ
いくらか改良を加えられた、ロールを読み取る空気式の自動ピアノは20年後には最後の自動ピアノとなってしまうが、彼らにはこれといった利益にもならなかった。
1876年、John McTammanyは、小さな力で演奏装置を動かす細長い巻紙を読み取る方式の自動ピアノをフィラデルフィアで展示した。これはリードオルガンを演奏した。McTammanyは、1860年代半ばから実験を続けた結果、初期の自動ピアノ業界に名を残す人物となった。なお、彼は自分のことを“自動ピアノ”ではなく、“演奏装置”の発明家だとしていた。
1876年、フィラデルフィアで自動ピアノが最後に求める要素を備えた3台のピアノが展示された。しかし、これらの側面がすべて結合するには20年かかった。驚くべきことにその失われた要素というのは、空気式の読み取り装置だった。これは装置を動かす部分に空気を送るためにあるべきだった、機密で融通のきくちゃんとした機械がなかったためだったと考えられた。
1877年にトーマス・エジソンは鑞管式蓄音機を発明するものの、音質が悪く、ピアノの演奏の収録には不向きだった。そのため、ピアニストたちは自分たちの演奏を自動ピアノに残そうとしており、紙ロールに自筆のサインを残した者もいた。
1920年代以降は蓄音機やラジオ放送が一般家庭に普及し、演奏装置としての自動ピアノの人気は次第に低下していった。
ひとりでに演奏する楽器を作ろうという発想は何世紀も前からあった。
14世紀から15世紀にはフルートや鳥の声を出すおもちゃがヨーロッパで作られたものの、王侯貴族の間で親しまれる程度にとどまった。 18世紀末にはスイスのブラックフォレスト地方にて時計の制作技術が確立されたことに伴い、自動演奏装置を作る者もあらわれるようになり、円筒形のシリンダを回転させるオルゴールが誕生したほか、ドイツでは円盤を交換するタイプのミュージックボックスが誕生する。やがて、オルガンのパイプを採用した「オルガン時計」やオーケストリオンといった自動演奏装置も次々と生まれた。19世紀後半の時点における自動ピアノは、大きな円筒にピンを立て、回転させることでピアノのハンマーを直接宅という仕組みがとられていた。
ピアノという楽器は、演奏する際、さまざまな強さの力で鍵盤が弦を叩く必要のある複雑なものだった。可変的な打撃力と自由な演奏継続時間をうまく合わせた自動演奏装置を作るのはたやすいことではないとわかった。シリンダは打つのではなく、相対的にやさしく変化する音を奏でる。初期の手回しピアノは演奏者がハンドルを回し続けることでハンマーが行き来して音を奏でたが、シリンダのピンが少しでも前へ行かない限り、ハンマーが弦を叩かず、ピンが去るまでハンマーは弦を叩き続けた。結果として音楽は奏でられるが、その音は人間が演奏するものとは違うトレモロと人工的なダイナミックさがあった。