ノーラン・ブッシュネル
ブッシュネルは、「自立性と感性を養う」「父の死」「教科書を買う金をポーカーで負けてすってしまう」等の理由から、小遣いを貰えなかったので、アルバイトをする必要が生じた。得意の電気工作を活かし、電気製品の格安修理を個人で行なったりしたが、一番大きな体験は、大学時代における近所の老舗遊園地「ラグーン遊園地 (Lagoon)」でのアルバイトだった。これはゲームコーナーでの客引き・射的や輪投げのプレゼント渡し・電気工作によるエレメカの修理などで、通常は週末のみだったが、夏休みは毎日働き、実績を積むにつれ経理などの事務業務も任された。ブッシュネルはこれで「アーケードゲームで儲ける」「電気工作で儲ける」という感覚を身につけ、これが後のゲームビジネスに役立ったと語っている。
1961年にユタ州立大学に入学。その後、ユタ州立大学からユタ大学工学部に転入した。当時はコンピューターについて勉強するには電気工学科しかなかったのでその学科を選び、プログラムを学んだ。研究室で『スペースウォー!』の魅力を知り、遊園地に設置することを考えたが、1台12万ドルはかかることがわかり断念したが、いつか実現しようと心に誓った。当時、ブッシュネル自身でも○×ゲームや、簡単な追っかけゲーム『キツネとガチョウ』のプログラムを作っている。大学時代には、他にもen:Litton Industriesという軍事企業の従業員たちの手伝いの仕事をしたり、ユタ大の産業エンジニアリング部門の仕事をしたり、広告会社をキャンパス内企業として自分で設立して数年ほど運営するなどということもしていた。1965年にユタ大学を卒業。
1970年に電子部品の値段が安くなったのを見るや、『スペースウォー!』のアーケードゲーム版『コンピュータースペース』の開発に取り掛かる。機械ゲームメーカーのナッチング・アソシエーツとライセンス契約を結ぶとともにテッド・ダフネイとともに同社に移籍した。1971年11月、コンピュータースペースを1,500台製作して発売したが、操作が難しくて人気が出ず、数十台の売り上げにとどまった。
これで諦めなかったブッシュネルは退職して、1972年にアタリを創業する。社名は囲碁用語で相手の陣地を奪い取る「アタリ」に由来する。なお、当初は惑星直列という意味の「シジギ(Syzygy)」にしようとしたが、すでにその名前で法人登記されていたため止めた。アラン・アルコーンを雇って、ゲーム史上初のヒット作『ポン』を開発・発売した。これで一気にコンピューターゲームを世に浸透させ、続いて『ホーム・ポン』(1974年)、『ブレイクアウト』(ブロックくずし、1976年)等の大ヒットゲームを生み出し、わずか数年で自分の会社を大企業に成長させた。
ユタ州ソルトレイクシティに近いクリアフィールド町(Clearfield)に、4人兄弟の第2子(長男)として生まれる。子供の頃からSF・パズル・数学・電気工作が好きで、10歳でアマチュア無線を始め、コールサインはW7DUK。セメント業者でモルモン教徒の父は、ブッシュネルが15歳の時に亡くなったが、母は小学校の図書館で働きに戻り、また、生命保険に入っていたので生活は苦しくなかったという。