サン＝ベルナール峠を越えるボナパルト
ダヴィッドの普段のやり方とは違い、下書きや下調べはほとんど行われなかった。ダヴィッドの弟子のグロが、御された馬の小さな油彩スケッチを行った。これは、おそらくナポレオンの馬を描いた習作である。ダヴィッドのノートには、乗り手の姿勢に関する初期の考察がスケッチされている。初期の習作が少ないことについては、ナポレオンが肖像モデルになるのを拒否したことと関係があるかもしれない。1796年、ナポレオンはジョゼフィーヌの求めに応じてグロの前に座ったが、グロによればごく短い時間でしかなかったという。1798年にダヴィッドもどうにかナポレオンをじっと座って肖像画モデルになるよう説き伏せたがその3時間、ダヴィッドはそわそわと落ち着かず充分にはナポレオンを描くことができなかった。アルプスの場面を描くことを引き受けた際、習作を描く間ナポレオンが着席することをダヴィッドは期待していたと思われるが、ナポレオンはそっけなくこれを拒絶した。単に座っているのが嫌なだけではなく、肖像画には身体的特徴ではなく内面的な人格を表現していなければならないと考えたからだった。
ナポレオンが肖像画のために着席することを拒否し続けた結果、絵はリアリズムを離れ、政治的図像となった。これ以降、肖像画は象徴的になり、身体的特徴を写し取るのではなく、理想化された姿を描くことになる。