高円宮杯 JFA U-18サッカーリーグ
第2種(ユース)世代によるリーグ戦としては、関東地区の有力校同士のリーグ戦として行われてきた関東スーパーリーグなどがあったが、これを発展させる形で、2003年にJFAの行動計画「キャプテンズ・ミッション」の一環として、全国9地区ごとの第2種世代によるリーグ戦「JFAプリンスリーグ (U-18)」(現・高円宮杯 JFA U-18サッカープリンスリーグ)を創設。これが旧高円宮杯の第14回大会の地区予選を兼ねることとなった。さらに、2005年の第16回大会からは本大会にグループリーグ方式が導入されるなどの改革が進められた。
この流れをさらに推し進める形で、2011年に旧高円宮杯をリーグ戦形式に改めることを決定。2011年3月17日のJFA理事会で、プリンスリーグを含めて第2種年代のリーグ戦を「高円宮杯U-18サッカーリーグ」でブランディングすることとした。
練習、試合、練習のサイクルが根付いた点も大きい」と、リーグ戦を開催する意義を述べている。
さらに、年間を通じたリーグ戦とすることで、本来の競技規則の規定である「90分間(前後半45分ずつ)」というレギュレーションにより試合を実施することが可能になるほか、試合間隔が空く(連戦ではない)ことで試合ごとにベンチメンバーの大幅な入れ替えが可能になり、より多くの選手に出場機会を与えることができるというメリットもある。
なお、2014年までは2種チームが天皇杯全日本サッカー選手権大会に出場することが可能であったが、天皇杯サッカーの各都道府県予選大会への高校生チーム(県協会2種登録チーム)の出場条件は、都道府県によって若干事情が異なるが、特に高校サッカー部については年間スケジュールの関係上、天皇杯専用としての予選が行われていないところが多く、天皇杯都道府県予選出場チームのエントリー決定直前に実施されたプリンスリーグに参加した当該都道府県所属の最上位チームにその資格を与えている場合があった。したがって、このような選考方式を採っている都道府県の場合は、高校生チーム(高校サッカー部とクラブチームの双方)が天皇杯に出場するためには先ずプリンスリーグに参加することが必須で、さらにその上で所定の成績を収めることが最低条件になる。
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