石油化学
石油が発見されたのは古代であり、メソポタミアやエジプト等で防水のために用いられたり、防腐剤などの材料として使われた例が知られている。また、燃えるという性質は広く知られており、日本でも燃ゆる水として天智天皇に献上されている。しかし、使い勝手が悪かったためか、燃料として用いられることが一般的になったのは18世紀に入ってからである(詳しくは石油の項を参照)。
石油が化学製品の材料として用いられるようになったのはごく最近のことである。1920年にアメリカのスタンダード・オイル社がプロピレンからイソプロパノールの合成に成功したことがその端緒と考えられている。これ以降急速に石油から化学製品が作られるようになった。ポリエチレンや、ナイロンのような合成繊維や合成樹脂だけでなく、酢酸やアルコールのような発酵によって作られていた化合物も石油を材料として作られるようになった。食品・衣料・家具など、現代の生活に身近な化学製品の大半に石油が関与していると言える。
石油が有限の資源であり無限に採取できるものでないことから、将来的な衰退が懸念されている。また、石油は雑多で複雑な化合物の混合物であり、石油に含まれている物質を合成するには大きな労力を伴う。このことから、石油を燃料として用いることを取り止め、化学製品の材料としての限定的な利用に留めていこうとする動きがある。そのため、石油代替燃料の開発が盛んになりつつある。また、石油以外の物質から石油化学製品を合成する試みがなされている(→C1化学)。