坂上田村麻呂黒人説
1911年にカナダの人類学者アレクサンダー・フランシス・チェンバレンは“The Contribution of the Negro to Human Civilization”のなかで、歴史上人類の文明化に功績のあった黒人を紹介する際に坂上田村麻呂について短く触れている。
この記述の典拠がどこにあるかは記されていないが、おそらくこの記述が坂上田村麻呂黒人説の初出と思われる。
1915年には、同様にアメリカの公民権運動指導者であるW・E・B・デュボイスが“The Negro”において黒人の秀でた支配者もしくは戦士の一覧に坂上田村麻呂を加えて紹介した 。
終戦後の1946年にはBeatrice J. FlemingとMarion J. Prydによって“Distinguished Negroes Abroad”が出版された。これは田村麻呂を黒人として詳細に紹介した最初のものであった。この著作中で田村麻呂について述べている部分は、架空の日本人が二人の息子に清水寺の田村麻呂像の前で彼の偉業を語るという体裁をとっていた。
1946年にはほかにもCarter G. WoodsonとCharles Harris Wesleyによる“The Negro in Our History”やJoel Augustus Rogersによる“World's Greatest Men of Color”において田村麻呂が黒人として取り上げられるなど、にわかに注目を浴びた。
日本を含むアジアに黒人が定住していたという説は何度も唱えられてきた。 アメリカの人類学者Roland Burrage Dixonは日本人が古オーストラロイドと古ネグロイドの混血であると主張し、日本人にはネグリト(東南アジアからニューギニアにかけて居住する肌の黒い民族)的特徴がみられると述べた。またセネガル出身の歴史家で人類学者のCheikh Anta Diopは黄色人種が黒人と白人の混血であると主張した。 その後の研究で、ネグリトに属するアンダマン諸島人のほぼ100パーセントが持つY染色体ハプログループDを日本人の35パーセントが持っていることが判明し、二つの民族集団が近縁である可能性が指摘された(これは大まかな分類であり、サブグループは異なる。ハプログループD (Y染色体)を参照のこと)。しかしながらネグリト自体は現在オーストラロイドに分類され、ネグロイドよりもモンゴロイドにより近いことが判明している。
『続日本紀』延暦四年(785年)六月の条によれば、田村麻呂の父である坂上苅田麻呂は、自身の祖先である、東漢氏の祖・阿知使主について、後漢の霊帝の曾孫で、東方の国(日本)に聖人君子がいると聞いたので帯方郡から「七姓民」とともにやってきたと述べたとある。