子供のために
速度:モルト・ヴィヴァーチェ(♩=160)。
拍子:4分の4拍子。
時間:1分17秒。
調号:♭×1。ヘ長調(ヘ音から始まるヘクサコード)。

原曲:セベスチェン・ジュラの著作から、ザラ県のジェネシュ・ディアーシュ(ハンガリー語版)で採集された歌。初版の楽譜には、「レゲシュの歌:ハンガリー民俗詩集(ハンガリー語版)第4巻、ザラ県ジェネシュ・ディアーシュ」と記載されている。
概要:英語のタイトルは"Winter Solstice Song"で「冬至の歌」の意味であるが、ハンガリー語では「レゲシュの歌」、ドイツ語では「クリスマスの奇跡の歌」と訳されており、音楽之友社版では「レゲシュの歌」、春秋社版では「レゲシュの歌」が採られている。ハンガリーの一部地域で冬至から新年の頃に行われる祝賀行事「レゲレーシュ(ハンガリー語版)」では、子供や若者が家々を回って鎖のついた杖や楽器を打ち鳴らして歌い、その家の幸運を祈る。曲中において右手の親指と人差し指で同時に鳴らされる低いヘ音(譜例・上)は、レゲーシュで打ち鳴らす鎖のついた杖の音を表していると考えられる。主題の旋律にはアクセントが多用されており(譜例・下)、にぎやかで祝祭的な編曲になっている。
(冒頭)
(主題の旋律)
バルトークの祖国ハンガリーでは第二次世界大戦後、コダーイが提唱した理念に基づく、民謡やわらべ歌を重視した独特の教育が行われ、20世紀末に政治体制が変わった後も引き継がれている。その中にあって、バルトークの作品は高い評価と特別な扱いがなされており、『子供のために』は、コダーイの『ピアノの学校』(ハンガリー語: Zongora Iskola)やバルトークの『ミクロコスモス』を教本としてピアノを学習する初学者が使う併用教材とされたほか、公教育では「国家基準カリキュラム」(ハンガリー語: Nemzeti alaptanterv)において、1-4年生が学ぶ伝統音楽の一つに『子供のために』が位置づけられている。
速度:アンダンテ・ノン・トロッポ(♩=100)。初版ではアンダンテ・ノン・モルト。
拍子:4分の4拍子。初版は音価が半分で4分の2拍子。
時間:1分02秒。バルトークによる1945年の録音では1分05秒。
調号:#×1。ト長調(ト音から始まるヘクサコード)。山崎(2010)は「ニ長調」としている。

原曲:バルトークが1906年7月にベーケーシュ県の Békésgyula(現:Gyula)で採集した、17歳の少女による歌。
概要:兵役から解放されて故郷に帰還する日が来ることを願う兵士の歌である。ハンガリー民謡の特徴の一つである逆付点のリズムが使われ、いきなり1オクターブ跳躍する力強い旋律が「ソノーロ(響かせながら)」で歌われる。後半、旋律は低音(左手)で繰り返されるが、バルトークの自演では、低音のメロディーをオクターブ重ねる編曲を行っている。アタッカで第19番につながる。
速度:ヴィヴァーチェ(♩=144)- ピウ・モッソ(♩=168)。初版では冒頭のテンポ指定がなく、ピウ・モッソの部分はピウ・ヴィーヴォ。
拍子:4分の4拍子。初版は音価はそのままで4分の2拍子。
時間:35秒。
調号:♭×2。ト音を終止音とするエオリア旋法+派生音のホ音。山崎(2010)は「ト短調・エオリア旋法」としている。

原曲:ヴィカール・ベーラ(ハンガリー語版)が1900 年3月17日にウドヴァルヘイ県(ハンガリー語版)の Firtosváralja(現:ルーマニアのフィルトゥシュ(Firtuşu))で採集した、男性による歌。
概要:アタッカでつながった3曲を締めくくる。酒にまつわる歌は第19番、第20番「お酒の歌」、第21番に次いで4曲目であり、ここでは10リットルもの酒を飲んだ酔っ払いが気炎を挙げる。バルトークの編曲は歌詞の内容をうまく表現しており、冒頭の装飾音符はあたかも酔っ払いの「べらんめえ口調」のようであり、ピウ・モッソでテンポが上がり ff で終わる終結部分は、酔いが回って倒れ込む様子を表現するかのようである。旋律にはハンガリー民謡特有の逆付点のリズムが使われている。
速度:クワジ・アダージョ(♩=65)。初版ではアンダンテ。
拍子:4分の2拍子。
時間:45秒。バルトークによる1945年の録音では50秒。
調号:#♭なし。イ短調(イ音から始まるペンタコード)。

原曲:キシュ・アーロン『ハンガリー子供の遊戯歌集』より
概要:日本の「はないちもんめ」に似た子供たちの遊びで歌われる曲であるが、歌詞は、娘が結婚して家から出て行ってしまったことを悲しむ親の気持ちを歌うものである。伴奏のオスティナートにはイ短調に含まれない、ドリア旋法に由来する嬰ヘ音が使われている。なお、歌詞の前半は第11番と同一である。
生前のバルトークにとって、『子供のために』は特別な思い入れのある作品であった。
ピアノ教師時代、バルトークは自分の曲をレッスンの教材とすることはほとんどなかったが、生徒がバルトークの曲での指導を強く希望した場合には『子供のために』を指定した。普段のレッスンでは、人を寄せつけない冷酷といえるほどの眼差しで厳しい指導を行うバルトークであったが、『子供のために』を指導するときだけは別で、生徒のそばに立ち、あたかも子供がお気に入りの玩具を見せびらかすときのように、生き生きとした口調で嬉しそうに曲について説明したという。
バルトークの顔に微笑みを見たことのある人はきわめてわずかでした。しかし『子供のために』を教えている時、それを見ることができたのです。。
バルトークは『子供のために』を「私の心にもっとも近い存在」であるとし、また、生涯にわたって「最も好きな作品」と呼んでいた。その理由について、バルトークの生徒であったセーケイ・ユーリアは次のように推測している。
その理由はたぶんこの曲集の中で、彼の最愛の人たち、つまり農民と子供たちをつなげることができたからでしょう。彼自身が年老いた農民から受けた財産を子供たちに、新しい世代へ引き渡すことがこの曲集の目的でしたから。
速度:ポコ・アンダンテ。
拍子:4分の2拍子。
調号:#♭なし。
原曲:カロル・ルッペルト他『スロバキア歌集II』より。
概要:タイトルは直訳すれば「孤児」。コダーイ・エンマ(グリューバー・エンマ)の編曲であった。
『子供のために』には、1909年~1911年にハンガリーで出版された初版(全4巻、85曲)と、バルトークがアメリカに移住していた1943年に改訂され作曲者の死後に1946年に出版された改訂版(全2巻、79曲)があり、現在流通している楽譜のほとんどは改訂版である。改訂はいわば「マイナーチェンジ」であり、曲の内容そのものに大きな変更はないが、構成や曲の数および順序が変更されている(改訂の詳細については #改訂での主な変更点 参照。)
初版は、第1巻と第2巻がハンガリー民謡、第3巻と第4巻がスロバキア民謡に基づいており、改訂の際に第1巻と第2巻、第3巻と第4巻がそれぞれ統合されて全2巻となった。また、初版に含まれていた6曲が改訂版で削除されたことに伴い、曲の順序や番号が一部で変更となった。
本稿においては、巻数および各曲の番号の混同を避けるため、曲のタイトルも含めて改訂版の番号を用い、初版の巻数や曲番号を使用する必要がある場合は初版であることを併記する。また、初版の第1巻および第2巻(改訂版第1巻)を「ハンガリー編」、第3巻および第4巻(改訂版第2巻)を「スロバキア編」と表記する場合がある。
曲集の難易度は「初級向け」とされるが、実際には意外に難しいとされる。その要因としては、対位法的な書法や伴奏におけるリズムの変化といった技術的なことのほか、独特なリズムなど東欧の民俗音楽の特徴の表現や、外国の民謡における言葉のイントネーションの理解など文化的なことが挙げられる。また、曲集中には後年の作品を先取りしたような曲も含まれており 、そうした一部の曲は音楽的には子供向けの域を超えたものになっているが、かえって、この曲集が子供に限らず大人も含めた幅広い層に愛好されることになっている。