ジェームズ・サワビー
ロンドンに生まれた。父親は版画家で、14歳の時に海洋画家、リチャード・ライト(Richard Wright)の画房に入り、その後、博物画家ウィリアム・ホッジス(William Hodges)の画房に移った。1777年からロイヤル・アカデミー・オブ・アーツで学び、細密画を専門とした。すぐに博物学者のウィリアム・カーティスに見出され、カーティスの『ロンドンの植物』の図版を描き、後にフランスのシャルル=ルイ・レリティエ・ドゥ・ブリュテルや博物学者のウィリアム・ウィザリングとも知り合い、彼らの著作の図版を描いた。アカデミー・オブ・アーツの仲間の学生のデカール(Robert de Carle)を通じて、ジェームズ・エドワード・スミスやドーソン・ターナーらのと博物学者と知り合った。1786年にはデカールの妹と結婚した。9人の子供が生まれ、息子にはジェームズ(James de Carle Sowerby)や ジョージ(George Brettingham Sowerby I)らの博物学者がいる。
博物画への貢献で1793年にロンドン・リンネ協会のフェローに選ばれ、1798年に会員となった。博物学界の重要な人物のジョゼフ・バンクスとも親しくなった。
植物、動物、鉱物の分野で多くの博物図譜を編集した。
キジカクシ科の植物の属名、Sowerbaea や、ヨーロッパオウギハクジラの英語名、Sowerby's Beaked Whale などにサワビーの名前がつけられている。