税所敦子
10人以上もの大家族である税所家は家計が苦しく、敦子は生計のために、島津藩士の婦女子に習字や和歌を指導した。城中の腰元たちには、薙刀の手解きもした。このことで敦子は、さらに評判を呼んだ。
当時の薩摩藩主である島津斉彬は敦子の才徳を見込み、六男の哲丸の守役を命じた。斉彬は西郷隆盛を見出したように、身分に拘らず人材を登用する人物であった。敦子はありがたがりながらも、藩内には良い家柄の立派な女性が多かったため、控えめで慎み深い性格から「その任は重すぎます」と慎んで辞退した。しかし再三にわたる斉彬の申し出の末、役を引き受けた。
1857年(安政4年)、敦子は名を「喜代」(後に『春野』)と改め、哲丸に仕えた。斉彬も「立派な守役を得て幸せ」と言って、敦子の勤めぶりに満足していた。哲丸の初節句には、敦子は喜びの歌を詠んだ。
しかし翌1858年(安政5年)に斉彬が死去し、翌1859年(安政6年)には哲丸も病死した。敦子は、神仏にすがったにも関らず哲丸が死去したことをひどく悲しんで歌を詠み、その歌は人々の涙を誘った。
島津斉彬と異母弟・島津久光の対立から、斉彬親子を毒殺と疑う騒動に、敦子もまた巻き込まれた。敦子は哲丸の死の悲しみのあまり、殉死を試みた。しかし、かつて「鬼婆」であった姑から「杖とも柱とも頼むお前さあに死なれては、この婆も生きてはおいもはん」と泣きつかれた。この姑の想いや、自分が死んでは税所家の生活が苦しくなること、斉彬の小姓である谷村昌武の懇願などもあって、敦子は殉死を思い留まった。
先述の高崎正風とは、後に親交を持ったが、敦子はその貞操の固さから、彼との交友のときも常に気を配った。たとえば高崎が税所家を訪れる際、敦子は常にそばに女中を座らせていた。高崎が「この女中も歌詠みですか?」と尋ねたが、敦子は笑ったまま答えなかった。詠草を返すときも敦子は「高崎正風様御母上様」または「同姉上様」と書いた。これらはすべて、「男女7歳にして席を同じゅうせず」の時代において、男女が同席してあらぬ疑いをかけられないようにとの配慮であった。また敦子が宮中への出仕を固辞した際は、高崎は「このような大命を断るとは何事か、そんなことなら絶交する」と言い、後に高崎は「手荒いことをして気の毒だった」と人に漏らしたとも言われる。
敦子と同時期に宮中に出仕していた歌人に、下田歌子がいた。当時の女官で武家出身は敦子と歌子だけであり、歌子も同様に他の女官たちからの虐めを受けていたが、それに耐え忍ぶ敦子とは対照的に、歌子はその若さも手伝って、相手に真っ向から立ち向かい、騒ぎ立てた。
宮中に上がったのは敦子より歌子の方が先だが、身分は敦子の方が歌子より上であり、歌子は敦子から歌の指導を受けていた。歌子が敦子に添削を受けた際、他の女官たちが敦子の悪口を言っていることを告げたが、敦子は「へぇ」と笑って受け流すのみであった。なおも歌子が悪口のことを言うと、敦子は「聞こうとしなければ聞こえないものです」「悪口を言う人の言葉を用いても、何の役にも立ちません」と返し、歌子を感心させた。
1884年(明治17年)に歌子の夫が病死した際には、自らも若くして夫を亡くした敦子は悲しみを分かつため、辛い体験を歌に込めて贈った。