渡辺カネ
1932年(昭和7年)末、晩成社が解放された。カネの子のうち、息子2人がカネに先立って死去しており、カネに遺された仕事は、孫の養育であった。晩年のカネは孫の成長を見守りつつ、特に恵まれてはいないものの、平穏な日々を過ごした。1933年(昭和8年)には帯広が市政制定され、北海度の開拓の苦難はもはや、遠い過去の話となっていた。
カネは学校や団体などから招待されて、入植時の体験の語りを依頼されることもあった。そのような場でもカネは、これといった自慢話はせず、むしろ謙遜して、自分の体験をありのままに淡々と述べるだけであった。
同1933年に、カネは自分自身を枯れた株にたとえて、「十勝野の 枯れ株に咲く リリの花」と俳句を読んだ。「リリ」とはスズランのことであり、死んでしまった枯れ株に命を燃やす花、厳しくても凛として咲く花を歌ったものと見られている。
開拓の体験談を求めて、渡辺家を訪れる者も多かった。その中には、小説家の林芙美子の姿もあった。しかし林の作品には、カネの名は一切登場しない。カネがあまりに立派すぎて林の興味をひかなかったため、または、カネの体験は開拓の苦痛や困難のみだったために林を刺激するようなロマンがなかったため、40歳以上の世代差により出自や人生観、倫理観や宗教観が異なっていたためなどの説がある。
勝とカネは、キリスト教徒としての信仰心の深さから、アイヌを自分たちと同じ人間と考えて、アイヌの子どもたちにも勉強を教えた。アイヌの子どもたちはすっかりカネに懐き、カネに甘えて離れようとしない子どももいたほどだった。人々はこのカネの教育に感謝して、カネを母親のように慕った。
またカネは、夫の勝とともに週に1度、キリスト教の集会を自宅で開いて、聖書の輪読なども行った。宣教師たちも頻繁にその場を訪れており、その中にはアメリカ人宣教師であるピアソン夫妻の姿もあった。夫妻は帰国後も、カネを励ます手紙を送っていた。本州からの伝道師も受け入れた。のちの講演では、日曜ごとに時間を設けて、聖書の研究をしていたとも語っていた。
こうしたカネの教育は、1894年(明治27年)に帯広市街の寺の説教所に寺小屋が併設されるまで、約10年間続けられた。これが帯広の教育の始まりとなった。また、こうしてカネのもとで勉強に励む子どもたちの存在は、勝たち開拓者たちにとっても「子どもたちのために開拓に勤しまなければならない」と、開拓への励みにつながった。
カネが北海道行きを決断した当時は、文明開化の風潮が強く、横浜の共立女学校で高い教養を身につけた女性は、外交官や貿易商のもとに嫁ぐことが多かった。カネがそのような立場であったにもかかわらず、北海道開拓者という地味で辛い道を選んだ理由は、明らかになっていない。
ひとつの可能性として考えられているのは、先述の共立女学校のルイーズ・ピアソン校長からの影響である。カネはピアソンを特に敬愛しており、郷里を離れた地で、さまざまな圧力に遭いながらもキリスト教の教えを説く、いわばキリスト教の開拓者といえるピアソンの姿に、影響を受けたとの考えである。カネの遺した日記(後述)によれば、ピアソンは「火の玉のような信仰心の持ち主」「困っている人がいれば、自分のバター代を削ってでも助けた」とあり、カネはそうしたピアソンの姿に、開拓者としての自分を重ね合わせたとする見方もある。先述の加藤重ものちに、「カネはピアソンとの出逢いがなければ、北海道行きに同意することはなかった」と語っている。カネの北海道行きが迫ったころ、ピアソンはカネを校長室に呼び、自分が夫と子供4人と死別し、老いた母の反対を振り切って日本へ渡ったことを打ち明けて、「あなたもできる限りのことをしなさい」と、カネのために祈ったという。
また、カネの肉親である銃太郎が、この結婚話の以前より、依田勉三や渡辺勝らとともに晩成社の事業に着手していたことや、父の親長が数年前から「破産士族移住の説」(破産した士族が北海道に移住して再び財産を築こうという説)を唱えていたことから、カネがそれに同調したとも見られている。