啓蒙時代
フランス思想界の最も大きな業績はディドロが主宰し1751年から1772年にかけて出版された『百科全書』である。この書以前にもイギリスのイーフレイム・チェンバーズが1728年に「サイクロペディア、または諸芸諸学の百科事典」を出版しているように 百科事典の試みはあり、アルファベット順の項目配列も主流となりつつあったが、それはいずれも個人によって計画されたものであり、一流の学者たちがそれぞれ専門分野において寄稿を行い、それを集積して一つの巨大な事典を作るという共同作業であるディドロの百科全書とは一線を画している。また「アンシクロペディー」の語も、この時案出されたものである。「輪にする」と「教育」を組み合わせたこの語は、当時の学術の各分野の専門知識をひとつの書物に結集するという試みを表すものであった。
この理念の通り、百科全書ではそれまであまりとりあげられてこなかった技術分野にも光を当て、専門的な工業技術を断面図などを含む図版で示し解説した。百科全書編纂はディドロのほか、ダランベール、デュボワといった当時のフランス最高の知識人の共同作業であり、当時はまだディドロと不仲にはなかったルソーも加わっている。これらの知識人は百科全書派と総称される。この百科全書はフランス社会に衝撃を与え、1752年と1759年の二度にわたり一時禁書指定を受けたりしたものの、全体としては大成功をおさめた。商業的にもヨーロッパ全体で24000部を超えるベストセラーとなったうえ、この書物は各国の知識人層に衝撃を与えた。
1768年には現在も続くブリタニカ百科事典がエディンバラで発行されたように、以後各国においてもこのスタイルを踏襲した百科事典が盛んに編纂されるようになった。