縄文時代
狩猟対象はシカとイノシシで、植生は落葉広葉樹であるが、ヤマノイモやユリの根なども食用とした。打製石斧の使用も特徴の一つである。
縄文の語は、モースが『大森介墟古物編(Shell Mounds of Omori)』において大森貝塚から出土した土器をCord Marked Potteryと命名したことに由来する。この語は当初1879年(明治12年)に矢田部良吉によって索紋土器と訳されたが、その後1886年(明治19年)に白井光太郎が用いた縄紋土器の語が東京人類学会において広く用いられるようになった。縄文の表記は神田孝平が1888年(明治21年)に用いており、これが縄紋から縄文へと表記の主流が転換する契機となったとの認識が通説となっているが、里見 (2015, p. 218) はこの時点においては誤植にすぎなかったと推察している。
縄文の表記の使用は1920年代から1940年ごろにかけて拡大するが、それ以降も長谷部言人や山内清男は縄紋の表記のほうが適切であると主張しており、21世紀初頭現在においても縄紋の表記を用いる研究者はいる。佐原真によると、師である山内が縄紋の表記を用いたのは研究史的な経緯を尊重してのことであり、自身が同表記を用いるのは、模様には糸偏をつけることにすれば甲骨文などの文字と区別がつくという分かりやすさを考慮してのことだと述べている。『日本考古学事典』(三省堂、2003年)の「縄文土器」の項(小林達雄)は、紋章や指紋を文章や指文とは書かないように、文様は文字ではないから紋様と書くべきであり、土器の文様も縄文ではなく縄紋とすべきとする主張により縄紋の表記が用いられているとしている。
動物性の食料としては陸上のニホンジカ、イノシシ、海からはカツオ、マグロ、サメ、イルカを主に利用した。前2者とは異なり、この文化圏の沖合は暖流が優越する為、寒流系の海獣狩猟は行われなかった。