マヤ語族
マヤ語族の前置詞は種類が少ないが、関係名詞にA型の人称接辞を加えることで位置関係を表すことができる。例えば カクチケル語のchi rupam「中」は「口-腹」という意味、ツォツィル語のtiʼ na「扉」は「家-口」の意味、古典キチェ語のu-wach ulew「地面に」は「その顔-大地」の意味である。
マヤ語族は典型的な能格言語である。動詞につく人称接辞にはA型とB型の2種類があるが、前者が能格、後者が絶対格を表す。多くの言語では分裂能格の現象が見られる。低地マヤおよび低地と接触のあった言語においては相によって分裂し、不完全相では自動詞の主語がA型の人称接辞を取る。マム語群とカンホバル語群では従属節において分裂する。ポコム語群以外のキチェ語群とツェルタル語群においては分裂能格性は見られない。なお動詞以外ではA型の人称接辞が所有表現に使われ、B型の人称接辞が非動詞述語文の主語を表すために使用される。
マヤ語族は接辞によって不完全相と完全相の別を標示するが、時制は存在せず、時間は副詞によって表現される。
マヤ語族は態が発達しており、1つかそれ以上の逆受動態と、通常複数の受動態がある。言語によっては使役態を持つ。
位置動詞(positional)と呼ばれる自動詞に似た一群の語が発達しており、どのような所にどのように位置しているかを表す。
マヤ語族の諸言語の比較から、共通の祖先であるマヤ祖語が立てられる。テレンス・カウフマンとジョン・ジャステソンの『マヤ語語源辞典』(PMED)では、3,000を越える語源を再構築している。カウフマンによるとマヤ祖語は紀元前2200年以前の言語とされる。マヤ語族の原郷はグアテマラ高地北部にあったが、紀元前2200年ごろにワステコ語がまず分化した。また考古学的証拠によれば、紀元前800年以前にマヤ人は北部の低地へ拡散した。
スペイン人の到来以前、マヤ語族の周辺ではミヘ・ソケ語族、ナワ語群、オト・マンゲ語族のサポテク語、トトナカ語族(英語版)、シンカ語、レンカ語などの言語が話されていた。これらの言語には名詞の所有構文、関係名詞の使用、二十進法、動詞が最後にこない語順という共通の特徴や、言語間の翻訳借用が広く見られ、メソアメリカ言語圏をなすとされる。またミヘ・ソケ語族やナワ語群にマヤ語族の言語が影響を受けたことが指摘されている。
古典期(250-900年頃)のマヤ文明ではマヤ文字を石に刻んだり、壁画や土器に書いたりした。この文字で表される言語を古典マヤ語と称する。10世紀までに古代マヤの大部分の都市は放棄されたが、その後の後古典期でもマヤ文字と古典マヤ語は使われ続けた。現在マヤ文字で書かれた後古典期の絵文書が4種類残されている。
スペイン人による植民地化以降、マヤ語には大量のスペイン語からの借用語が加わった。ケクチ語の語彙の1割(ほとんどは名詞)がスペイン語からの借用語とする研究がある。語彙以外の借用も見られるが、スペイン人による長年の圧制の割にはその影響は大きくない。
ワステコ語はメキシコのベラクルス州とサン・ルイス・ポトシ州で11万人ほど(1990)が話している。早い時期に南部諸語から分れたとされ、現在はマヤ語族で最もかけ離れた言語である。
メキシコのチアパス州のグアテマラ国境近くで話されていたチコムセルテコ語はワステコ語に近い言語であるが、1982年までに絶滅した。明らかに近い関係にある言語がこれほど離れた場所に存在していた理由は現在も謎として残っている。