ラエ・サラモアへの空襲
3月10日早朝、第11任務部隊と第17任務部隊は予定地点に到達し、「レキシントン」からはSBD「ドーントレス」30機、TBD「デヴァステイター」13機、「F4F「ワイルドキャット」8機の計51機が発進した。「ヨークタウン」からは「ドーントレス」30機、「デヴァステイター」12機、「ワイルドキャット」10機の計52機が発進した。総計103機のアメリカ軍攻撃隊がラエとサラモアを目指した。これとは別に、1機がオーエンスタンレー山脈の気象観測のため発進した。攻撃隊の装備は爆弾が主であったが、「レキシントン」攻撃隊の「デヴァステイター」13機のみは魚雷を搭載した。攻撃目標は、「レキシントン」攻撃隊がサラモアを、「ヨークタウン」攻撃隊がラエをそれぞれ攻撃すると定められる。機動部隊攻撃隊にくわえて、アメリカ陸軍のB-17型重爆 18機もラエおよびサラモア空襲を目指した。攻撃隊は無事にオーエンスタンレー山脈を越え、一路ラエとサラモアの沖合にいる日本軍艦船に向けて突進した。
そのころ、ラエとサラモア沖に展開中のSR攻略部隊各艦船は依然として設営作業に協力していた。数日来降っていた雨もあがり、早朝に「ロッキード」型が飛来して「天洋丸」に対して投弾してきたが、偵察であると判断された。ところが、7時50分にいたりSR攻略部隊の各艦船はオーエンスタンレー山脈を越えて飛来してきた「レキシントン」および「ヨークタウン」両攻撃隊の奇襲を受けた。
堀江少佐は2月17日付で南海支隊長堀井富太郎陸軍少将より命令を受領し、作戦準備を進めた。堀江少佐は2月28日に大隊命令を下達し、3月2日に第六水雷戦隊と南海支隊の間で協定がむすばれた。
南洋部隊麾下の協力部隊は、支援部隊・航空部隊・R方面防備部隊から成る。支援部隊は第六戦隊司令官五藤存知少将を指揮官とし、第六戦隊(青葉、加古、衣笠、古鷹)、第十八戦隊(天龍、龍田)、第23駆逐隊(菊月、卯月、夕月)で編成された。
ビスマルク諸島方面防備部隊(R方面防備部隊)は第8特別根拠地隊司令官金澤正夫少将を指揮官とし、海軍陸戦隊や警備部隊、測量艦宗谷(第四測量隊)などで編成されていた。
航空部隊は第二十四航空戦隊司令官後藤英次少将を指揮官として、第四航空隊と水上機母艦神威で編成されていた。一式陸攻を装備した第四航空隊はニューギニア沖海戦で壊滅的打撃を受けていたが、後退して再建する余裕もなく、SR攻略作戦に投入される。そこで第二十一航空戦隊隷下の第一航空隊(九六式陸上攻撃機)が臨時に二四航戦の指揮下に入り、本作戦に参加した。また空母祥鳳がラバウルに輸送してきた零式艦上戦闘機が、陸攻部隊の護衛として随伴することになった。
ブラウンはラバウル攻撃のためには空母は2隻必要であり、また燃料消費量の関係で随伴タンカーも2隻必要と進言した。この進言をニミッツが認め、 すでにフィジーおよびサモア方面を行動中のフランク・J・フレッチャー少将率いる、空母「ヨークタウン」 (USS Yorktown, CV-5) を基幹とする第17任務部隊(英語版)を第11任務部隊に合流させることとなった。第11任務部隊と第17任務部隊は3月6日にニューヘブリティーズ諸島近海で合流し、一路ラバウルを目指した。機動部隊の行動は、オーストラリアからヌーメアへの陸軍部隊輸送の間接掩護の意味合いも帯びていた。また、この2つの任務部隊とは別にオーストラリア海軍のジョン・グレゴリー・クレース(英語版)少将率いる第44任務部隊(英語版)がタンカー護衛のため派遣されることとなった。
日本軍が目標としたラエとサラモアには、それぞれ幅100m・長さ約800-1000mの飛行場があり、戦闘機の使用が可能であった。サラモア南西約50kmのワウにも、小飛行場があった。これら飛行場はオーストラリアを根拠地とする連合軍基地航空隊の前進基地であり、ラバウル(ニューブリテン島)の日本軍に対する反撃拠点として機能していた。守備隊は50名から100名程度の義勇軍であった。
南洋部隊指揮官井上成美第四艦隊司令長官(旗艦「鹿島」)麾下にある第六水雷戦隊(司令官梶岡定道少将)のうち、旗艦「夕張」は作戦支援、第29駆逐隊(「追風」、「朝凪」、「夕凪」)は陸軍輸送船「横浜丸」(日本郵船、6,143トン)および「ちゃいな丸」(川崎汽船、5,869トン)を護衛してサラモアへ、第三十駆逐隊のうち「睦月」と「弥生」は「津軽」艦長稲垣義龝大佐指揮の下で特設巡洋艦「金剛丸」(国際汽船、8,624トン)、特設敷設艦「天洋丸」(東洋汽船、6,843トン)および特設運送船「黄海丸」(嶋谷汽船、3,871トン)を護衛してラエに向かうこととなり、「望月」は特設水上機母艦「聖川丸」(川崎汽船、6,862トン)の護衛に回った。「金剛丸」と「天洋丸」は、ラバウル警備隊から抽出された陸戦部隊560名と高射砲隊、ラエに配備される基地員800名や需品の輸送にもあたった。 なお、当初は攻略部隊に名を連ねていた特設巡洋艦「金龍丸」(国際汽船、9,309 トン)は、スルミ攻略戦で損傷したためラバウル待機となった。「横浜丸」と「ちゃいな丸」に乗船する陸軍部隊は、南海支隊のうち堀江正陸軍少佐(歩兵第144連隊第2大隊長)指揮の歩兵一個大隊、山砲一個中隊を主軸とした約2,000名で構成されていた。