佐原の町並み
小野川沿いの商業都市としての町並みは、遅くとも南北朝時代に作られたとされる。佐原の地は香取神宮領内にあった村落の1つであるが、元々は小野川と香取海の間に形成された砂州の堆積によって形成された無主地であったとみられ、香取神宮の支配も限定的であったことがその後の町の発展に影響を与えたと考えられる。1374年頃に作成された「海夫注文」と呼ばれる文書にはこの地域の主要な津(港)の名前が記されており、その中に「さわらの津 中村」という表記があり、これは千葉氏の被官である中村氏が佐原の地頭であったことを示しているとみられる。また、1388年にこの中村氏によるものとみられる「嘉慶二年一二月一一日付中村胤幹還付状(写)」によって当時の佐原に市場や宿が形成されていたことが判明する。はじめは小野川の東側が中心であったが、江戸時代に入る頃には西側まで範囲が拡大した。そしてこの時期から、東側を「本宿」、西側を「新宿」と呼ぶようになった。
利根川東遷事業が完了し、小野川が利根川と繋がると、東北地方などから物資が利根川を経由し江戸へ至るルートが確立されたため、佐原はその舟運の拠点となった。新宿では定期市(六斎市)が開かれにぎわった。さらに、醤油や酒の醸造業が盛んとなった。
震災で被害にあった建物の修復は2013年の時点でほぼ完了した。その際には、これまで現代的であった外観を町並みに合わせた形に修復する動きもあった。
東京大学都市デザイン研究室では、2008年から「佐原プロジェクト」を始め、学生によるまちづくりや、空き家対策などを提案している。2013年からは佐原高校の生徒(2014年にチーム名を「SMP(佐原まちづくりプロジェクト)」と命名)と協力して「さわら部」を結成した。さわら部は、震災後に香取市に譲渡された空き家の古民家を一時的に使用して「さわらぼ」と名付け、そこで様々なイベントを実施することで、高校生らと町や地元住民との交流を試みている。
2013年、タイ映画『ファットチャント』のロケ地となったことにより、タイからの観光客が急増し、2018年時点では、外国人観光客の3人に1人がタイ人となっている。そのため、香取市ではタイ語のおもてなしブックを配布したり、タイ出身の国際交流員を任用したりするなどの対応をとっている。
2018年6月7日、重要伝統的建造物群保存地区を含んだ佐原の文化財が、佐倉市(城下町)・成田市(門前町)・銚子市(港町)とともに「北総四都市江戸紀行・江戸を感じる北総の町並み」として日本遺産に認定された。
従来は外国人を含めて日帰り観光客が多く、地元への経済効果が乏しかった。2018年には官民6社によって「株式会社ニッポニアサワラ」が設立し、古い民家・商家を改装するなどして景観と調和させたホテル「佐原商家町ホテルNIPPONIA(ニッポニア)」を開業した。ここではIoTを利用した多言語対応により、外国人を含めた宿泊客の獲得を目指している。
鉄道 JR成田線佐原駅、徒歩約10分
高速バス 千葉交通浜松町-東京駅 ⇔(佐原経由)-銚子・東芝町間高速バス、佐原駅北口下車、徒歩約10分 関鉄グリーンバス東京駅 ⇔(佐原・潮来・麻生経由)-鉾田駅間高速バス、忠敬橋下車