ウキクサ亜科
極めて単純化した小さな植物体をもち、基本的に茎と葉が分化していない葉状体 (フロンド; frond) とそこから生じる根 (不定根) からなるが、根を欠くものも少なくない (ミジンコウキクサ属など) (下図1)。葉状体は長径 0.3–10 mm、ふつう扁平な倒卵形であるが、下面が膨潤しているものや棍棒状、線状の種もいる。葉状体にはときに1–16本の脈があるが、これを欠くものもいる。ふつう葉状体表面に不規則型の気孔が存在する。葉状体にはときに通気組織 (aerenchyma) が発達しており、浮力を与えている。シュウ酸カルシウム結晶を含むことがある。葉状体の表面 (上面、背面) は緑色であり、裏面 (下面、腹面) も緑色または紫色を帯びる。根をもつ場合、葉状体の下面から1〜21本の根が生じている。根は根毛を欠き、先端は根嚢で覆われる。維管束は道管を欠き、仮道管も脈や雄しべの花糸、一部の種の根に限られている。脈や根、出芽嚢内の新たな葉状体は、葉状体の基部から頂端の1/3ほどのところにある節 (node) から生じる。
葉状体左右に2個または基部に1個の出芽嚢 (budding pouche) をもち、ここから新たな葉状体を形成して出芽状に増殖する (上図1)。新たに形成された娘葉状体はしばらく親葉状体についたままで、これを繰り返して群体を形成していることも多い (上図1)。出芽嚢の基部はときに鱗片状の構造 (prophyllum, prophyll) で囲まれている。
ウキクサ亜科の種は世界中に分布しており、特に温帯から熱帯域に多い。湖沼や水路、水田など淡水の止水域またはゆるい流水域に生育している (下図3a)。
多くの種は水面に生育しているが、水面直下や完全に水中に生育する種もいる (上図3a, b)。いずれも土壌に根を張らず、浮遊している。そのため無機栄養分 (窒素、リンなど) を水中から吸収する必要があり、一般的に富栄養の水域を好む。ウキクサ類は、一部の水鳥などの動物にとって重要な食料となる。