南極隕石
先述の通り1969年、やまと山脈の麓という狭い範囲で大量の隕石がみつかった。局地的に多くの隕石が発見されるときは、隕石シャワー(巨大な隕石が粉々に砕け、雨のように降り注ぐこと)を原因とするのが慣習だった。しかし隕石が南極大陸に特別おおく降る、ということはない。そしてそれに加えて隕石シャワーでは南極隕石の多様性と、たいてい裸氷帯で発見されるという事実を説明できなかった。
隕石が局地的に数多く発見される理由について、極地ということを踏まえて、磁力線や引力が関係しているのではないかと考える学者もいた。矢内桂三はこのことに対して、隕石は地球上のどこにも同じような頻度で落下していると考えるのが自然であり、南極以外の場所に落ちた隕石は海に落ちたり陸に落ちて風化したりして、発見しづらいだけではないかと考えた。
1911年、ロバート・スコットが南極点を目指す途中で隕石を発見したと記録に残している。だが現物は残っていない。南極横断山脈のベアドモア氷河の源頭にある裸氷帯で見かけた、という記述があるのみである。スコット隊が持ち帰ったのは隕石ではなく、生物が生息していた証拠となる石炭や植物の化石などであった。
同じシーズンの1912年、南磁極付近で活動していたオーストラリアのモーソン隊が1キログラムの隕石を採集した。発見場所に因んでアデリーランド隕石と命名されたこの隕石が、南極隕石第一号である。
1957年7月1日から1958年12月31日まで続いた国際地球観測年を皮切りに、世界の各国が南極観測を開始した。しかし各国の基地は沿岸部やその近くに建設されることが多かった。フィールド調査が内陸部まで、つまり隕石の集積地である裸氷帯まで及ぶには時間を要したのである。
各国の基地の中でも日本の昭和基地はやまと山脈の近くに位置している。このことが後述する南極隕石の大量発見をもたらした。やまと山脈付近では南極隕石のおよそ半分が見つかっており、南極隕石の最大の産地と表現されることすらある広い裸氷帯がある。
1966年の時点で日本が所有している隕石の総数は20数個、カタログに登録されている隕石の総数はおよそ2000個、そのうち南極隕石の総数は4個、1969年まででも南極隕石は4箇所から合計6個みつかっただけだった。これらの南極隕石は全て隕石を探して見つけたものではなく、別の調査や旅行の途上で発見されたものである。1969年に日本の南極地域観測隊の10次隊が南極隕石を9個発見したことも含めて、すべて偶然の産物であるとみなされていた。
更に研究者は希望する南極隕石のサンプルを入手することも出来る。
南極隕石は基本的に、採集した国が全て保存することになっている。実際に、日本隊が採集した南極隕石は、国立極地研究所極域科学資源センター南極隕石ラボラトリーが、収集から保存・研究・情報公開の全て(キュレーション)を担当している。国立極地研究所が保管する隕石の重量は平均100グラム、総重量はおよそ1.7トンである。アメリカはNASAでキュレーションを行い、研究が終わったらスミソニアン博物館が作った専用施設で保管している。
数が多いことから南極隕石には、めったに見つからない珍しい隕石が含まれている。たとえば南極で初めて見つかった隕石種や、南極以外では見つかっていない隕石種の中のサブグループなどである。他には2013年にはベルギーと日本の共同調査隊が、隕石としては重い18キログラムの南極隕石を東南極で発見している。
そして、日本隊が採集したものを含む、南極隕石の中には十数個、月隕石や火星隕石、小惑星の岩石、微惑星の表土、原始惑星の破片など、珍しい隕石が含まれている。15次隊の大量発見に臨場し、南極隕石の集積モデルを考案した矢内桂三は、南極隕石の中には月の裏由来の隕石や金星・水星から飛来した隕石が含まれている可能性があり、更に数十万から数百万個の南極隕石が採集されれば冥王星起源の隕石や太陽系外起源の物質が見つかる可能性すらあるとしている。