ヘラクレスとレルネのヒュドラ
ヘラクレスの肉体は逞しさと美しさを備え、右手に棍棒を持ち、肩に弓と矢筒をかけており、背中にはネメアのライオンの毛皮がひるがえっている。ヒュドラのそばにはつい今しがた怪物の毒牙の犠牲になったと思しき死体が横たわっているほか、その周囲にはさらに多くの死体が折り重なっており、神話で語られるヒュドラの恐ろしさが表現されている。モローは本作品におけるヒュドラのイメージがコブラに由来し、さらにヒュドラの内面をも表現したことを明かにしている。
本作品の最も重要な特徴の1つは背景における明暗の効果である。これはおそらく1860年代末から関心を深めていたレンブラント・ファン・レインの影響によるもので、ヘラクレスとヒュドラを小さく描くことで背景に比重を置くとともに、画面全体を均一なトーンで描くことで大気に統一感を生み出している。こうした背景の明暗効果へのこだわりは1860年代のモローの作風にはないもので、1870年代の特徴の1つとして指摘することができる。本作品および同じ年にサロンに出品された『ヘロデ王の前で踊るサロメ』はまさしくその例に当てはまる。
本作品は油彩画あるいは水彩画によるヴァリアント、習作も数多く知られている。モローはすでに1870年頃にこの主題に取り組んでおり、おおまかな構図はこのときに完成しているが異なる点もある。たとえばヘラクレスは本作とは異なるポーズで描かれている。ヘラクレスは横を向き(つまりヒュドラに対して正面を向き)、片足を上げたポーズをとっている。しかし本作品と比べて動的である反面、対峙する両者が生み出す緊張感に欠ける。また画面奥の岩山も小さく、広く開けた背景となっている。これに対してサロン出品作と同じ年に描かれた小さな水彩画の習作ではヘラクレスのポーズに変化はないが、背景の岩山が大きくなり、本作品に接近している。
モローは他の作品でもそうであったように、本作品においても多くの習作を生み出すとともに、その際に発生したイメージをもとに新たな方向性の作品を模索している。その中にはたとえば画面の中央にヒュドラを据えた油彩習作があり、またヘラクレスとヒュドラの位置関係を反転して描いた作品もある。後者はおそらく本作品の後に制作された作品で、ヘラクレスがヒュドラに対して身構えたポーズをとっている。モローが愛人のアデライード・アレクサンドリーヌ・デュルーのために描いた横長の水彩画も反転したタイプの作品である(いずれもギュスターヴ・モロー美術館所蔵)。