源氏物語玉の小櫛
なお、「物のあはれ」説は、本書以前に1763年(宝暦13年)に完成した『紫文要領』及び第2の歌論書である『石上私淑言』で既に詳述されているものであるが、それらと比較したとき、広く公刊された本書『源氏物語玉の小櫛』の記述はむしろ抑制されたものになっているとされることもある。
※()内は対応する『紫文要領』の節名
第一巻 すべての物語書のこと 此源氏の物語の作り主(作者の事) 紫式部の事(作者系譜の事、紫式部と称する事) 作れるゆえよし(述作由来の事) 作れる時世(述作時代の事) 此物語の名の事(題号の事) 准拠(準拠の事) くさぐさの事(雑々の事) 注釈(注釈の事) 引歌というものの事 湖月抄のこと おおむね(大意の事)
第二巻 なほおおむね くさぐさのこころばへ(歌人此の物語を見る心ばえの事)
宣長は、この総論部分において「物語」の正しい理解が、『源氏物語』の正しい理解につながると考え、特に「蛍巻」に書かれた光源氏と玉鬘2人の「物語」論を精密に分析している。その結果、「此段のこゝろ明らかならざれば、源氏物語一部のむね、あきらかならず」としており、この『源氏物語』の根底にあるのは何か。宣長は「物のあはれ」だという。「此物語は、よの中の物のあはれのかぎりを、書きあつめて、よむ人を感ぜしめむと作れる物」であり、そこに儒仏の倫理観を持ち込んでも意味がないことを主張する。