大洋
北極海は北極のほとんどを覆い、北アメリカとユーラシア沿岸で仕切られるが、大西洋の一部または三角江と取る場合もある。
国際水路機関 (IHO) 『Limits of Oceans and Seas』第3版(1953年)の定義は以下の通りである。
グリーンランド -(グリーンランド海北限)- スピッツベルゲン島 -(北緯80度線)- 北東島・リー・スミス岬 -(バレンツ海北限)- コールザート岬(英語版) -(カラ海北限)- アークティック岬(英語版) -(ラプテフ海北限)- コテリヌイ島北端 -(東シベリア海北限)- ウランゲリ島北端 -(チュクチ海北限)- バロー岬 -(ボーフォート海北限)- プリンスパトリック島のランドエンド岬から北西の海岸を通りレオポルド・マックリントン岬 - ブルック島(英語版)のマーレー岬から北西岸を沿い北端 - ボーデン島マッカイ岬から北西岸を沿いマロッホ岬 - エルフリングネース島のIsachsen岬 - マイエン島北西部 - アクセルハイバーグ島 ストールワージー岬(英語版) - エルズミーア島最西部のコルゲート岬から北の海岸を通りコロンビア岬-グリーンランドのモリス・ジェサップ岬
先史時代には人類は大洋に漕ぎ出していた。アフリカを起点とする人類の大移動は、ポリネシア人による粗末なカヌー等を用いた太平洋諸島やニュージーランドまで達していた。世界を包括する地理観を確立した古代ギリシアでは、地球は平面で、彼らが認識可能なヨーロッパ・西アジア・北アフリカの3大陸と地中海が世界であり、その外側はオケアノスという境界不明な塩水の大河で取り囲まれていると考えていた。ただし地球を球体と考える学者たちも存在し、プトレマイオスは天文学書『アルマゲスト』に緯度と経度が表記された曲面の地図を作成した。この地図の中では、インド洋は内海として書かれている。
中世までに、航海術の発展に伴う海上交易が行われるようになり、その主役はアラビア人たちが担った。また、陸路元へ到達したマルコ・ポーロの帰路や明の鄭和も大航海を行ったが、これらは沿岸部に沿うものだった。
Matthias Tomczak and J. Stuart Godfrey. 2003. Regional Oceanography: an Introduction. (see the site)
"Origins of the oceans and continents". UN Atlas of the Oceans.
Pope, F. 2009. From eternal darkness springs cast of angels and jellied jewels. in The Times. November 23. 2009 p. 16–17.
一般に複数の大洋が認識されているが、それらの水域は地球規模で見ればひとつの、繋がった海水域であり、時に「世界海洋」 (World Ocean) または「球海洋・球海」 (global ocean) とも呼ばれる。このような、一部を交換する事が比較的自由に行われるような状態にある連続した水体という概念は、海洋学において重要かつ基本的な概念である。
一般的な大洋の区分は、以下のように大陸や様々な列島などの基準を以って仕切られている。(面積順)
太平洋:アジア・オーストラリアおよびアメリカ州で仕切られる海。
大西洋:アメリカ州・ヨーロッパおよびアフリカで仕切られる海。
インド洋:南アジア、アフリカおよびオーストラリアで仕切られる海。
南極海(南氷洋、南大洋、南極環海):南極を囲む海。太平洋・大西洋・インド洋の拡張部分と捉えられる場合もある。
北極海(北氷洋、北大洋、北極環海):北極を取り囲む、北アメリカとユーラシアで仕切られる海。大西洋の拡張部分と捉える場合もある。
太平洋と大西洋は赤道を境界に南北で区切られる場合もある。狭い領域は、海、入り江、湾、海峡などの呼称が用いられる。
地質学的には、大洋は海水で覆われた狭義の海洋性地殻(海底地殻、海洋地殻)域と言うことができる。海洋性地殻とは、中央海嶺で生成される厚さ約6kmの主に玄武岩質のプレートであり、平均厚さ40kmの花崗岩質である大陸性地殻(英語版)よりも密度が高い。
発生から30億年間にわたり、生命は大洋中で進化を果たした。深度と海岸からの距離は、その生活圏ごとに植物や動物の多くの種が形成されることに影響した。大洋ではそれぞれの深さにおいて多様な生物が生息するが、水深5400m以上の深海ではその数は少なくなる。
また特に大洋の表層は、食物連鎖における生食連鎖(生きた生物を直接食べる連鎖)が成立している場所である。陸上や河口また沿岸などでは、植物や藻など光合成生物がその死後に食べられる腐食連鎖の比率が高いが、大洋表層部では植物プランクトンに始まる食物連鎖が、それぞれ上位階層生物に生きたまま捕食される体系が成り立つ。植物プランクトンは主に動物プランクトンに食われ、それを主に小型の魚やイカ類が食べる。そして、これらの生物がマグロ・カジキ・サメなど大型の肉食生物の食物となる。そして、それぞれの個体は連鎖の低位になるほど個体数が多く、典型的なピラミッド構造をつくる。