バーチャル顕微鏡
デジタル顕微鏡は標本をデジタルカメラを介してディスプレイで観察できるようにした光学顕微鏡のこと。従来の顕微鏡には必須であった接眼部を省略したものも販売されており、ライカ(Leica)マイクロシステムズのDMD108はその代表である。
顕微鏡画像のデジタル化方式としては、デジタルカメラとスライドの何れかを相対的に移動させて主に矩形の撮影画像を合成してスライド全体の画像を生成する方式と、スキャナーにより帯状のスキャン画像を合成してスライド全体の画像を生成する方式がある。クラーロのtocoやVASSALO、オリンパスのVS-100、ZEISSのMIRAXが前者の方式、浜松ホトニクスのNDP(NanoZoomer Digital Pathology)、AperioのScanScopeシリーズは後者の方式である。一般にデジタルカメラ方式よりもスキャナ方式の方が撮影速度は速いがフォーカス精度はデジタルカメラ方式で全視野オートフォーカスをした方が良いと言われている。
病理診断科(2008年4月の医療法改定により病理診断科が標榜診療科)の病理専門医が診断困難例や特殊・稀少病変等について、デジタル画像を用いて、迅速にスペシャリティー領域の病理医に病理診断の確認・裏づけをとることが容易になる。従来はガラススライドを専門家に輸送しており、日数を要していた。デジタル画像によって病理診断がより早くなることは患者にとって病理結果を待つまでの不安な時間がより短くなるということである。
なおバーチャル顕微鏡を用いた観察は病変の判断の参考にはなるが、病理診断は絶対的医行為であるため、病理診断のために用いることは現時点では難しいと思われる。バーチャル顕微鏡は光学顕微鏡のレンズを用いて撮像しており、ガラススライドを光学顕微鏡で直接観察する方法に勝ることはないからである。現在はテレパソロジー(術中迅速病理診断)に限られているが、バーチャル顕微鏡が光学顕微鏡による病理診断を超える、新たな領域が検討される必要がある。