ビスマルク海海戦
十八号作戦の次に行われた輸送作戦を八十一号作戦という。 八十一号作戦は、日本陸軍第十八軍(司令官安達二十三陸軍中将)麾下の第二十師団、第四十一師団、第五十一師団をもって東部ニューギニア要所(ラエ、サラモア、マダン、ウェワク)を増強する作戦である。作戦を立案した第八方面軍参謀杉田一次陸軍大佐によれば「八は縁起がよいというので、八十一号作戦と名付けた」と回想している。第八方面軍参謀長吉原矩陸軍中将は「マダンに上陸するのでは、ダンピールを棄てることになるので、一か八かラエ強行上陸に決定した」と回想している。
八十一号作戦は三段階の作戦で構成されていた。陸軍第41師団をニューギニア中部北岸ウェワクへ輸送する「丙号輸送」(海軍側呼称は「丙三号作戦」)(2月下旬)。 陸軍第51師団をラエに輸送船団をもって輸送する『八十一号作戦ラエ輸送』(本項目)。 陸軍第20師団(師団長青木重誠陸軍中将)をニューギニア島北岸マダンへ輸送する作戦である。
ケ号作戦(ガダルカナル島撤収作戦)完了後の2月8日、連合艦隊は電令作第477号により「(一~三、略)四 南東方面部隊ハ「カ」号作戦ヲ続行スルト共ニ陸軍ニ協力 速カニ東部「ニューギニヤ」ノ戦略態勢ヲ強化スベシ」と命じた。翌9日、第八方面軍と南東方面艦隊はニューギニア方面作戦について研究を開始した。 2月13日、第八方面軍と南東方面部隊間に八十一号作戦に関する現地協定が結ばれる。「八十一号作戦」の呼称名は、この現地協定で決定したとされる。同時に、航空作戦に関しても現地協定がむすばれた。
この事態を受けて、第八艦隊司令長官三川軍一中将(外南洋部隊指揮官)は待機していた駆逐艦初雪(第11駆逐隊)に出撃と救援を命じた。第八艦隊司令部(三川長官、大西参謀長、神重徳参謀など)では作戦実施前の憂慮が現実となったことで、悲観的な空気が広がった。
午後2時20分以降、B-17爆撃機6機による攻撃があり、直衛戦闘機が応戦した。爆撃や機銃掃射により各船で若干の死傷者が出た。午後4時25分以降、B-17爆撃機8機による攻撃があった。運送艦1隻(野島)が至近弾で損傷して死傷者が出たが、戦闘航海に支障はなかった。海軍航空部隊はのべ42機が出動し、敵機体4機撃墜を報じた。 連合国軍は最初の出撃部隊8機が輸送船2隻撃沈、後続の20機が輸送船3隻炎上、夜中に1機が命中弾2発を報告している。いずれにせよ2日午後~夜間における日本軍輸送船団の損害は軽微であった。朝雲と雪風は日没後ラエに到着し、中野師団長と兵員の揚陸に成功した。一方の日本軍輸送船団は予定より2時間はやく進んでいたため、時間調整と偽装のため一旦針路を西方にとり、日没後にビディアス海峡(ロング島とウンボイ島の間)を通過する。だがオーストラリア軍のPBYカタリナ飛行艇は夜間も触接を続け、日本軍輸送船団の行動を逐次報告していた。
陸軍輸送船7隻沈没
海軍輸送船1隻沈没
駆逐艦4隻(白雪、朝潮、荒潮、時津風)沈没
戦闘機4(未帰還機含む)
陸軍第十八軍司令部、第51師団主力約7,000名中生存者3,625名。3月4日時点の報告(第八方面軍、剛方参一電第564号と566号)によると全乗員(艦)人員6,912名、生存者約3,900名(ラエ上陸約875名、ラバウル帰投2,700名)、戦死約3,000名以上。
第十八軍の報告(剛方参二電第295号)によれば、15cm榴弾砲4門、10cmカノン砲3門、高射砲11門、山砲6門、連隊砲2門、大隊砲6門、対戦車砲4門、自動貨車34両、輜重車94輌、弾薬500トン、糧秣ほか8,800立米、航空ガソリン入りドラム缶2,000本、通信機材、無線修理車、船舶装備(高射砲17門、野砲3門、機関砲5門、大発動艇40隻)を喪失した。海軍も乗員、第23防空隊の多くを失った。
この輸送作戦失敗はダンピールの悲劇と呼ばれ、その後のニューギニア方面作戦に大きな影響を与えた。しかし、大本営陸海軍部の南東方面重視(陸軍はニューギニア、海軍はソロモン諸島)の姿勢に変化はなかった。また輸送船11隻を失った第三次ソロモン海戦に比べてビスマルク海戦における損害は少なかったが、連合軍の陸軍航空隊が重大な脅威となったことは日本海軍に大きな衝撃を与えた。
本作戦を指揮した草鹿任一海軍中将(南東方面艦隊司令長官、第十一航空艦隊司令長官兼務)は、敗北の責任を問われなかった。
白雪沈没時に負傷した木村昌福少将に代わり、後任の三水戦司令官には江戸兵太郎少将(海兵40期)が任命された。
B-17爆撃機16機、A-20攻撃機12機、B-25爆撃機10機、ブリストル・ボーファイター5機、P-38戦闘機11機の攻撃により、神愛丸(岸本汽船:3,793総トン)、太明丸(日本郵船:2,883総トン)、帝洋丸(帝国船舶:6,863総トン、元独船Saarland)、野島が被弾沈没した。被弾し航行不能となっていた大井川丸(東洋海運:6,494総トン)はその夜、アメリカ軍魚雷艇の攻撃で沈没した。アメリカ側の記録では、バリー・K・アトキンズ少佐が率いる第8魚雷艇隊が大井川丸を撃沈し、駆逐艦1隻を損傷させたという。
健在だった駆逐艦朝潮は付近を行動していた日本軍艦船の中で唯一行動可能だったため集中攻撃を受けて航行不能となり、総員退去に追い込まれた。朝潮乗艦者のうち一部(野島特務艦長松本亀太郎大佐を含む)は大発動艇やカッターボートに乗り、3日間の漂流の後に日本軍に救助されたが、第8駆逐隊司令佐藤康夫大佐以下朝潮艦長吉井五郎中佐、荒潮艦長久保木英雄中佐ら299名は戦死した。
同日午後、陸軍飛行機隊からの通報で船団の遭難を知った第五十一師団長(雪風により、既にラエに上陸)は、揚陸に備えて現地で待機していた船舶工兵部隊より大発動艇7隻を遭難者救助のために派遣した。北方に退避した駆逐艦4隻(敷波、浦波、朝雲、雪風)は、救援のため到着した駆逐艦初雪(第11駆逐隊)と合同する。安達中将(第十八軍司令官)は初雪に移乗した。浦波と初雪(陸軍兵両隻合計約2,700名乗艦)はラバウルに向かった。