クルト・ベック
2005年の連邦議会選挙でSPDは第一党から転落、ゲアハルト・シュレーダー政権は退陣し、フランツ・ミュンテフェーリング党首も責任をとって辞任した。後任には唯一立候補したブランデンブルク州首相のマティアス・プラツェックが選出されたが、健康不安を理由に翌年4月に辞任。後任として副党首のベックが推され、2006年5月14日に95%の得票で正式にSPD党首に選ばれた。SPDは連邦議会第一党のキリスト教民主同盟CDUとアンゲラ・メルケル内閣で大連立を組んでいるが、政策面で食い違いが多く、党首としてベックが連立パートナーに苦言を呈する場面が多い。一方でSPD党内でもメルケル内閣の副首相を務める調整役のミュンテフェーリングとのさや当てが囁かれた。2007年11月、ミュンテフェーリングが副首相辞任を表明した際も、連立与党党首として当然求められた入閣を即日拒否して「私は閣外で批判的立場にいるほうが良い」と述べたことにもその姿勢が窺える。
ベックは2007年の党大会で、新自由主義的とも批判されていたシュレーダー前首相の新中道路線をやめ、SPDの左回帰に舵を切った。しかし世論調査の度にベックの個人的人気のなさが報じられ、ミュンテフェーリングやフランク=ヴァルター・シュタインマイヤー外相(SPD副党首)とのすれ違いが目立つようになった。2008年9月7日、翌2009年に予定されている次期総選挙では知名度・人気の高いシュタインマイヤーを首相候補に立て、自らは身を引くと表明。同時にマスコミによる情報のミスリードが多く党首としての権威を保てないとして、突如党首辞任を表明した。