ステファン・ヒーレンバーグ
ヒーレンバーグは2017年3月、バラエティ誌に対し、脳および脊髄の運動ニューロン能力低下をもたらす神経変性疾患である筋萎縮性側索硬化症 (ALS) と診断されたことを明らかにする。彼はこの出版物に声明を発表し、「出来る限り」スポンジ・ボブの制作などの仕事に取り組み続けると述べる。また、そこに次のように付け加えた「家族と私は、愛と支援を注ぎ込んでくれたことに感謝しています。この間、プライバシーに対する誠実な望みを尊重して頂きますよう、よろしくお願します」。彼の周りからの情報によると、ヒーレンバーグは当時、病の初期段階にあった。
2018年11月26日、ヒーレンバーグは自宅で死去する。57歳没。死因は、ALSの疾患による心不全だった。死亡証明書によれば、遺体は次の日に火葬され、遺体の灰はカリフォルニアの海岸から少なくとも460m(500ヤード)離れた太平洋に散乱された。
第53回スーパーボウルのハーフタイムショーでは、バンドのマルーン5が、ヒーレンバーグの死に敬意を表す手段として、ショー中にスポンジ・ボブのエピソードの1つ「イカルド楽団(英語版)」のクリップを使用するよう手配した。ヒーレンバーグへの献身的な意味合いも含む「Sweet Victory」は、メルセデス・ベンツ・スタジアム内で歌われたが、ゲーム中はそうではなく、多くのファンを怒らせる結果となった。
また、テレビスペシャル『スポンジ・ボブの誕生日』と、2020年に公開された第3作目の映画『スポンジ・ボブ: スポンジ・オン・ザ・ラン』は、ヒーレンバーグに捧げられたものである。
オクラホマ州ロートンで生まれ、カリフォルニア州アナハイムで育ったヒーレンバーグは、子供の頃海に魅力を感じ、芸術に興味を持つ。1984年にオレンジ郡海洋研究所(英語版)で海洋生物学を当時の生徒に教育し、タイドプールの動物についての漫画である『The Intertidal Zone』を書き、教師として歩み始める。教師を辞めてから2年後の1989年、ヒーレンバーグはカリフォルニア芸術大学に入学し、アニメーターとしてのキャリアを積む。その後、彼はアニメーションについて学んでいる途中で制作した短編映画『Green Beret』(1992年)と『Wormholes』(1992年)で成果を得た後、ニコロデオンのテレビアニメーションシリーズ『ロッコーのモダンライフ』(Rocko's Modern Life、1993年 – 1996年)の制作に参加する。
1994年、ヒーレンバーグは『The Intertidal Zone』のキャラクターやコンセプトを発展させ、アニメーションシリーズ『スポンジ・ボブ』の制作を始める。『スポンジ・ボブ』は1999年の初放送から、以来連続して放映された。
『スポンジ・ボブ』のクリエイティブ・ディレクターであるデレク・ドライモン(英語版)は、売り込みではストレスが多いと言ったものの、「非常にうまくいった」と話した。そしてニコロデオンは、ストーリーを制作するための制作費を、ヒーレンバーグに支払うことを承諾する。
放送
『スポンジ・ボブ』は、ニコロデオン初の土曜日の朝のオリジナルアニメだった。1999年5月1日に最初にパイロット版が放送され、同年7月17日に正式に放送を開始した。ヒーレンバーグは、このストーリーの前提として、「無邪気で、実際の生活では常にそうだとは思えないようなこと」であると述べた。このストーリーは、評論家からも好意的な評価を受け、さまざまな年齢層へのアピールをしたことで注目される。タイム誌のジェームズ・ポニエウォジク(英語版)は、このキャラクターのことを、「気質的にも身体的にも、反バート・シンプソンだ。彼の作中での頭の形は、とても四角くすっきりしていて、彼によく合っている形だと思います。そのうえ良心的かつ楽観的で、世界と彼の周りの悪しきところに対して目を向けないのです。」と話した。一方、ニューヨーク・タイムズの評論家のジョイス・ミルマン(英語版)は、このストーリーについて、「非常に上手く制作されていて、大人を飽きさせないように出来ています。これはテレビの中でもとても魅力的な漫画作品で、とても不思議に思えるような作品の1つなのです。」と述べる。
スポンジ・ボブはすぐさまヒットした。放送中の最初の1か月以内に、ポケットモンスター(1997年 – )の土曜日の子供向け番組としての最高評価を更新する結果となった。