乳糖不耐症
本来は授乳期が過ぎるとラクターゼの活性が低下し、乳糖不耐となるはずの哺乳類に属するのにもかかわらず、ヒトの場合は、成体となっても乳糖不耐とならない個体が多数存在する。この中には乳児の時と比べてラクターゼの活性が低下しているものの、乳糖不耐の症状が出ていないだけの、いわゆる「乳糖不耐症の予備軍的な個体」も含まれているとも言われるが、それにしても乳糖耐性の成体がいるということは、哺乳類としては特異である。
これを説明するに当たって、ヒトは離乳後も牛乳などの乳汁を飲み続けているための順応の結果であるという説と、遺伝子の変異の結果であるという説とが存在する。つまり、離乳後にも乳糖を摂取し続ける食習慣のために乳糖耐性を持ち続けているのだという考え方と、長い年月に渡って世代を超えて乳糖を摂取し続ける生活を送ってきたために遺伝子が選択されてきた結果として乳糖耐性を持ち続けているのだという考え方である。
前者の説を支持する事象としては、次のようなものがある。
毎日連続して牛乳を摂取した場合には、乳糖不耐による諸症状が改善することもあること。
乳糖不耐症への対処としては、さまざまな方法が考えられてきた。次のようなものが存在する。
乳糖だけが問題なのだから、乳糖の摂取を避けたり、控えたりする。 乳製品を摂取しない、または、乳製品の摂取を制限する。 生乳などではなく、醗酵乳のように、乳糖が微生物によって分解された食品に切り替える。 母乳、通常の粉ミルク、生乳などではなく、乳糖を含まない特殊ミルクや乳糖分解乳に切り替える。なお、国内では乳糖含有率が通常の約5分の1の低乳糖牛乳が販売されているが、乳糖含有率0.1~0.01%以下の無乳糖牛乳(ラクトースフリーミルク)は市販されていない。
乳糖不耐を改善する試みをする。 ヨーグルトのような乳酸醗酵された醗酵乳を摂取して、その中で生存している乳酸菌の持つ乳糖分解酵素を腸管に補給すると、乳糖はよりよく吸収され、下痢の報告も少なくなる。 おもに大豆や米を由来とする植物性乳酸菌は、腸に長く留まるとされ、かつ発酵乳のように乳糖が含まれていないため、乳糖不耐症の心配もない。 ラクターゼ製剤を服用する。欧米で何種類かのラクターゼ製剤が市販されている。国内でも海外から個人輸入を行うか、ガランターゼ、ミルラクト、カラシミーゼ、オリザチームなどの処方薬の処方により使用することができる。 連日牛乳を飲み続けるなどして、腸内のラクターゼ活性が上がることを期待する。
ただし、先天性の乳糖不耐症、遅発性の乳糖不耐症、後天性の乳糖不耐症、それぞれで適切な対処の方法は異なっている。また、年齢などによっても適切な対処法は異なる。上記の対処法の中には、乳糖不耐症と混同されることがある疾病(ガラクトース血症、乳製品アレルギー)には危険な対処法もあり、注意を要する。