山田方谷
三島中洲は、「(方谷は)臨機応変で常識では測り知れないところがあった。特に藩政や国政に関する計画などは慎重で決して外部に漏らすことが無かった。雲の中から自在に出没する龍のように捉えどころがなかった。しかしながら至誠惻怛の視点で捉えれば、その精神を見失うことはないだろう」と評している。
秋月悌次郎は方谷を「その人となりは素朴で偉ぶらず、一見すると田舎の老人のようであったが、藩主から時事について問われると、弁舌さわやかで、その意見は物事の急所をついており、布帛や米穀はもちろん、茄子や胡瓜の時価まで挙げて意見を述べ、実務に精通した偉人だという事を知った」と評している。
河井継之助は方谷の経営の才能を「山田先生なら、越後屋の番頭も務まる」という言葉で表現している
安井息軒と塩谷宕陰が「当代で最も優れた人物は誰か」と議論した際、息軒は藤田東湖を推したが、宕陰は方谷を推し「彼は東湖の人物に更に学問を加えた人物である」と評した。
方谷と春日潜庵の双方にに師事した村上作夫は「(方谷)先生は世の中を捨てても世の中を忘れず、世の中にいても世の塵にそまらなかった。その様な清らかでおだやかな老境は奥ゆかしいことだ。しかしながら先生の腹中には老いてもなお英傑豪傑の気は衰えず、折に触れて感激すると詩を朗吟しながら扼腕して慨嘆されることがあった」と述懐している。
方谷の外交論について三島中洲は『方谷年譜』の中で「開国を持論としていた」としている。しかし、方谷は情勢が目まぐるしく変化する中で、時に攘夷を主張したこともあった。三島はこれについて「(方谷は)条理一貫を貴ぶ人であり、(自説よりも)主君の意思を優先し、それを首尾一貫させるように尽力する主義であった」と解説している。方谷は板倉勝静に提出した意見書の中で「開国か攘夷かという問題ではなく、為政者が誠心(誠意・主体性)をもって事態に臨み行動すれば、世論もそれに従って変化していくものである」と主張している。
文久元年(1861年)頃に著した対外政策の意見書『兵を清国に用うるの議』の中で「現在、清国では内乱と英仏の侵攻で国の形をなしていない。日本は清国の回復を図るべく出兵すべきである。征伐という事ではないので、反乱を鎮圧し、中国を唐の時代のような風俗に戻すため、治安維持を目的とした政令を発布するならば、人心は帰服すると思われる。1年もすれば中国に英雄が現れ、全土を平定するだろうから、その後、兵を帰国させればよい」と主張している。
文久3年(1863年)5月、対馬藩士・大島友之允から「日本が開国したことを理由に朝鮮との貿易が途絶えて困っている」と相談を受けた方谷は、「非は一方的に関係を断った朝鮮にあるから、対馬藩が先鋒を務め、薩摩・長州とともに征伐すべき」という朝鮮出兵案を起草している。
これらの案は採用されることはなかったが、これは薩長の軍事力を海外に向けることで、その力を削ぐ意図があったともいわれる。
三島中洲
川田甕江
進鴻渓
河井継之助
島村久
池田長準
池田政和
福西志計子
これでは自分も平凡な人間に堕してしまい、これまでの学問が全て無駄になってしまいそうです」と現状への不満と焦燥を吐露している。方谷はこの時期のことをあまり語ってはいないが、三島中洲は『方谷年譜』の中で「この時期の経験が、藩政改革の際に汚職役人やそれと癒着した商人・庄屋と対峙する上で役立ったのではないか」と分析している。
文政8年(1825年)末、家業と学問に励む方谷の話を耳にした備中松山藩主・板倉勝職から奨学金として二人扶持を与えられ、藩の学問所への出入りを許された。親族の間でも、お家再興を果たすためには方谷を学問に専念させるべきでは、との声が出るようになった。文政10年(1823年)と同12年(1825年)に方谷は家業を家族に任せて京都へと遊学し、丸川松隠の知人である寺島白鹿の門下生となる一方で藩主の薦めで鈴木撫泉にも学んだ。この時の撫泉門下に終生の友となった春日潜庵がいた。
2度目の京都遊学から帰郷して3か月後の文政12年(1825年)12月23日、方谷は板倉勝職から苗字帯刀を許され、12月28日には士分に取り立てられて家格を中小姓格とされ八人扶持を与えられた。また藩校・有終館の会頭(教授)に任じられ、両親の悲願であったお家再興を果たした。
文政13年(1826年)6月、方谷は松山城下の本丁(現・高梁市内山下)に屋敷を与えられた。天保元年(1830年)12月、藩に願い出ていた3度目の京都遊学の許可が下りたため有終館会頭を辞職し、来春にも出発する予定で準備を進めていたが、天保2年(1831年)2月10日、方谷の屋敷から出火し有終館も焼失する火事が発生し、責任を問われた方谷は城下の松連寺において1か月間謹慎した。