ジョン・デスモンド・バナール
家系は、アイルランド系である。父方は、イタリアとスペイン/ポルトガル系のセファルディムの血が混じっており、祖父のJacob Geneseは、1837年頃に、父方の祖母のバナールという姓を受け入れた。父のサミュエル・バナールは、リムリックでカトリック教徒として育ち、ダブリンのアルバート農業大学を卒業後、14年間をオーストラリアで過ごし、ティペラリーに戻って農場を購入し、バナールはそこで育った。母のエリザベス・ミラーはアメリカ人で、スタンフォード大学を卒業し、ジャーナリストになり、カトリックに改宗した。その母はアントリム出身である。
バーナルは最初の1年間、イギリスのストニーハースト校で教育を受けたが、この学校を嫌っていたため、13歳でベッドフォード校に転校した。ゴールドスミスによると、そこで1914年から1919年の5年間の間、彼はそこを「非常に不愉快に」思い、級友の多くは彼に「飽き飽きして」いたが、同じくそこに通った弟のケビンはそこで「安らぎを得て」おり、ブラウンは、「彼は人生に容易に馴染んでいるように見えた」と語っている。1919年、彼は奨学金をもらって、ケンブリッジ大学のエマニュエル・カレッジに進学した。
ケンブリッジ大学で、バナールは1922年に数学と科学の学士号を取った。彼はそこで四元数を含む空間群の理論を学び、これは彼が3年生時に結晶構造の長大な論文を書き、ロナルド・ノーリッシュとともに共同研究賞を受賞した基礎となった。ケンブリッジ大学で、彼は1920年頃にチャールズ・ケイ・オグデンの書店で働いていた若い女性につけられた「セージ」というニックネームでも知られていた。