ジョゼフ・モニエ
モニエの出身地の南フランスには古代ローマ時代の建造物が今でも数多く残っている。古代ローマ人は Pozzolana と呼ばれる火山灰を使ってローマン・コンクリートと呼ばれるコンクリートを作り、建築をした。しかし原料の調達が困難で、このコンクリート技術はやがて失われていった。
1820年代にイギリスでポルトランドセメントが開発されると、コンクリートの使用がヨーロッパで復活した。
モニエ自身は仕組みを理解していなかったが、モニエのアイデアの重要な点は、コンクリートと鉄を組み合わせることで、それぞれの建材の長所が引き出されることにあった。
コンクリートは圧縮強度や破砕強度が高い一方で、せん断強度は不十分で、引張強度はかなり弱い。鉄は逆に引張強度が高く、靱性が高いのでせん断強度に優れる。この両者を組み合わせることでお互いの欠点を補い合い、圧縮にも引張にも強い建材となった。
これは、鉄筋コンクリートが水平面に使用されて大きな重量を支えることが可能になったことを意味する。これによってコンクリートでは用いられなかったような、梁、床、薄い壁などの用途にも鉄筋コンクリートを使用できるようになった。
実際の施工の面でもメリットがある。鉄は加工が容易ではないし、複雑な成型をしようとするとコストが高くつくが、コンクリートは安価で成型も自由である。そのため針金や鉄筋のように基本的で一律な形に整えた鉄を組織状に組み合わせ、コンクリートを同時に用いることで、コストを抑えながら、強度を高めてさまざまな形状の建築を実現できる。
当時の園芸用の植木鉢類は、もっぱら伝統的な陶器(粘土を焼いたもの)で作られたものが普及していた。これに新しい変わり種としてコンクリート製の植木鉢も出回るようになっていて、目新しさからそれなりに人気があった。
しかしコンクリート製植木鉢は不便だった。分厚いコンクリート製の鉢は重すぎて容易には動かせず、堅い割にはよく壊れた。
モニエは薄くて丈夫な植木鉢を求め、コンクリートの鉢の改良に取り組んだ。
そして1849年に、金網にセメントを流し、補強したコンクリート鉢をつくるという発想に到達した。モニエははじめ、凍結しても割れない水道管の材料を探しているうちに、コンクリートを金網で補強することに行き着いたと言う。
それよりも以前から、鉄骨をコンクリートで被膜する工法が知られていたが、これは建築物の耐火性を高める目的で行われており、強度を高める目的で鉄とコンクリートを組み合わせたのはモニエの植木鉢が最初だと考えられている。