ジョン・グラッドストン (初代准男爵)
1764年12月11日、穀物商トマス・グラッドストンス(Thomas Gladstones)とその妻ヘレン(旧姓ネイルソン)の長男としてスコットランド・ミッドロージアン・リーチ(英語版)で生まれる。
若年の頃から父の事業を手伝い、それによって一定の蓄財をすると、イングランド・リヴァプールへ移住して友人たちとともに穀物貿易の商会を創設した。友人たちとの共同事業期間が満了すると、以降は単独事業を行った。
1792年以降、イギリスはフランスと二十数年に渡る戦争に突入したが(フランス革命戦争、ナポレオン戦争)、これによって貿易は賭博的事業となり、貿易商は極端に成功する者と極端に失敗する者の二極分化した。グラッドストンスは成功者の側に入った。
彼ははじめは東インドでの貿易を主としていたが、後には西インド貿易にも手を伸ばした。また西インド、英領ギアナ、英領ジャマイカなどにおいて広大なサツマイモ耕地、コーヒー耕地を所有した。イギリス本国においては奴隷貿易は1807年に禁止されたが、大英帝国植民地においては奴隷貿易は未だ合法であり、グラッドストンスも大量の黒人奴隷を自身の農地で酷使した。1823年にはギアナでイギリス農場主の支配に抵抗する黒人奴隷の一揆が発生したが、その一揆の中心地はグラッドストンス所有の農場だった。