萼
花において、雄しべや雌しべの外側にある非生殖性 (花粉や胚珠をつけない) の葉的要素は、花被片とよばれる。花被片のうち、花の最外輪にあり、その内側の花被片とは明らかに色や質、大きさが異なるものは、萼片 (がく片、ガク片) とよばれる (この場合、内側の花被片は花弁とよばれ、このような花は異花被花とよばれる)。1つの花にある萼片の集合は、萼 (がく、ガク) とよばれる (上図、下図1)。
萼片の配置や数は種によって決まっている。萼片はふつう花の最も外側に1輪にならんで輪生しており、その内側にならんでいる花弁とは互い違いに配列している (互生) (下図1a–d)。数は3枚 (下図1a)、4枚 (下図1b)、または5枚 (下図1c, d) であるものが多い。例外的に、萼片が複数輪に配列している例もある (ナンテンなど; 下図1e)。
ふつう萼は花の要素の中で最も葉的な特徴を示す。多くの場合、萼は緑色で光合成を行い、気孔が存在する (下図2a)。またふつう3本の主脈がある。萼は、ふつう開花前の花 (つぼみ) において、他の花要素を覆って保護している (下図2b)。また、花後の萼が果実の発達や種子散布に寄与する場合もある (下記参照)。
一部の植物は、花弁のように目立つ色彩をした萼片をもつ。ヒメウズやオダマキ (キンポウゲ科) では、萼片が花弁と同程度、またはより目立つ (下図2c)。トリカブト (キンポウゲ科) では、外側から見える派手な部分は全て萼片であり、花弁は萼片に覆われて外からは見えない (下図2d)。
ふつう萼はつぼみの際に他の花要素を保護しており、ヒナゲシやクサノオウ,タケニグサ等の(ケシ科) の萼は、開花時には脱落してしまう早落性 (caducous) である (早落萼、早落がく; 下図5a)。一方、キイチゴ属 (バラ科)、スミレ属 (スミレ科)、ツツジ科、シソ科、ナス科などの萼は、花後も長く残る宿存性 (persistent) である (宿存萼、宿存がく) (下図5b)。花後に萼が発達して果実を保護するものもおり、ホオズキ (ナス科) では萼が袋状になって果実を包み (下図5c)、ヒシ (ミソハギ科) では果実を包む萼が硬化して鋭い刺を形成する (下図5d)。また花後に発達した萼が、ハエドクソウ (ハエドクソウ科) では鉤に、ツクバネウツギ (スイカズラ科) では翼に、シラタマノキ (ツツジ科) では可食部になり (下図5e)、それぞれ種子散布に寄与する。特殊な萼である冠毛もふつう宿存性であり (下記参照)、種子散布に働くものが多い (タンポポなど)。また果実に残っている萼には、ガス交換や植物ホルモンなどの物質供給を通して、果実の発達・成熟に寄与すると考えられている例もある。