ヒ船団
大東亜戦争開戦前、日本海軍は、東南アジア資源地帯とのシーレーン防衛に関する具体案をもっていなかった。アメリカ海軍が開戦早々に無制限潜水艦作戦を開始して民間船舶を襲撃したのに対し、日本海軍も南方作戦終了後に海上護衛隊を編成し、適宜に護送船団を運航させたが、無護衛の船団や独航船も多かった。日本にとって最重要の南方資源であった石油についても、1942年(昭和17年)3月にボルネオ島セリア産油を積んだタンカー「橘丸」(旭石油所属)をさきがけに輸送が始まっていたが、護衛態勢は確立されない状態が1年以上続いた。
大東亜戦争も後半に差し掛かった1943年(昭和18年)7月、日本海軍は、石油の本土輸送のため、石油輸送専門の高速護送船団を新たに運航することにし、これをヒ船団と命名した。従来のオランダ領東インド方面からの石油輸送は、シンガポール(当時の日本側呼称は昭南)を起点に、サンジャック(聖雀、現在のベトナム・ブンタウ)や台湾の高雄などを経由する航路だったのに対し、ヒ船団は原則としてシンガポールと門司を直行で結ぶ航路とされた。このヒ船団創設の背景には、戦時標準船として急造された大型タンカーや、長距離航海が可能な新型船団護衛艦である海防艦が、1943年(昭和18年)前半から徐々に就役開始し、艦船の能力的に長距離直行便が運航可能になったという事情があった。なお、ヒ船団が産油地のオランダ領東インドまで行かずに途中のシンガポール発とされた理由は、オランダ領東インドの主要油田が存在するスマトラ島パレンバンが河川港で大型タンカーが入港できないため、中積用の小型船を使って大規模港湾のあるシンガポールに石油を集積する方式とされていたからである。