明治天皇
Raffaele Ulisse Barbolani)の記述によれば、ジェノヴァ公は勲章贈呈後天皇に抱擁する前に「もはや天皇とは兄弟同然の関係になったので抱擁してもよろしいか」と天皇に尋ねて許可をもらってから抱擁したという。12月8日に天皇は返礼としてジェノヴァ公に大勲位菊花大綬章を贈呈した。
一方ドイツのハインリヒ皇孫の方は西日本をお忍び旅行中であり、明治13年(1880年)2月7日に大坂の吹田付近で猟を行っていた際、村民と警察官が禁猟地であるとしてドイツ皇族と知らず制止して尋問しようとした。ハインリヒは禁猟地域で発砲していないと反論して騒動となり、大阪府知事に抗議するため府庁を訪れたが、知事はその時不在で担当者が普通の外国人と思って接して外交問題になった。この事件は天皇の耳にも入り、結局礼を失したとして村民は謝罪し、警察官は罷免、警察幹部も処分を受け、大阪府知事も謝罪して事件は解決した。4月2日にハインリヒ皇孫は帰国の途に就く告別の挨拶のため参内したが、天皇は事件について熱心に遺憾の意を表し、色々あったとしても日本に良い思い出を抱いて帰られるよう願われた。
イタリアのジェノヴァ公は明治13年1月28日に離日の告別のため参内し、天皇の引見を受けて日本を離れたが、清国や朝鮮に滞在したのを経て同年12月に3度来日し、再び天皇皇后の引見を受けて茶菓子を食べながら歓談した。
明治天皇は明治9年から脚気を患うようになった。天皇は医者嫌いで、なかなか侍医に病状を明かそうとしなかったので、侍医が気付いた時にはだいぶ病状が進んでいたという。侍医たちは天皇に伝統的な転地療養を勧めたが、天皇は受け入れなかった。
天皇の医師嫌いを心配した岩倉具視も空気のいい高操の地に離宮を造営して転地療養されてはどうかと天皇に勧めたが、天皇は次のように勅答している。「転地療養可なるべし。然れども脚気病は全国人民の疾患にして、朕一人の病にあらず。土地を移すの事、朕之を能くすべし、然れども全国の民悉く(ことごとく)地を転ずべからず。故に全国民のため別に予防を講ぜんことを欲す。且(かつ)東奥巡幸の際、彼の地の鎮台兵を視るに、皆高操の地に屯営すれども、脚疾に悩む者数十人ありたり。思ふに、土地を択ぶとも必ず是の患を免るべきにあらず。該病は西洋各国には存せずして只本邦にのみ存すと聞く。果して然らば其の原因誠に米食にあるべし。朕聞く。漢医遠田澄庵なる者あり。其の療法米食を絶ちて、小豆、麦等を食せしむと。是れ必ず一理あるべし。漢医の固陋(ころう)として妄りに(みだりに)、斥くべきにあらず。洋医・漢医各々取る所あり。和法亦(また)棄つべからず」(転地療養もいいだろう。
9月になると、薩摩藩の島津久光は倒幕を決意し、大久保らに長州藩と交渉させた。また同月には、明治天皇の外祖父である中山忠能を含め、反幕府派公家の三条実美・岩倉具視・正親町三条実愛・中御門経之らの連携ができ、薩摩藩士の西郷・大久保らとともに接触を深めた。これに対して、10月3日、前土佐藩主・山内豊信は、将軍職を天皇に返上する大政奉還を将軍慶喜に勧めた。山内豊信ら土佐藩首脳は、体制変革を倒幕という政治的リスクや戦乱なしに実現しようとしていた。さらに、この大政奉還は、慶喜が旧幕府の軍事力や経済力を背景に、政治の主導権を今後も維持できる可能性の強い方策であった。10月3日、慶喜は、京都にいる10万石以上の諸藩の重臣を二条城に集め、大政奉還について審議させ、14日に大政奉還を明治天皇に申し出た。翌15日、御所内の小御所に、摂政二条・朝彦親王ら三人の親王、内大臣、議奏・武家伝奏らが集まった。その後、彼らは慶喜を召し、大政奉還を認めること、今後も天皇とともに同じ心で尽力して日本国を維持するように、との天皇からの沙汰書を与えられた。少年の明治天皇は、この過程において、全く自分の意思を表していない。単に摂政の二条斉敬らの提言を受け入れただけと考えられる。
この間、明治天皇は、外祖父の中山忠能と接することで、独り立ちの不安を慰めた。慶応3年4月23日には、忠能を召して、囲碁を楽しんだり金魚を眺めたりし、金魚数尾を忠能に与えた。5月3日、明治天皇は体調を崩して寝ていたが、そこに忠能を召し、酒と肴を与え、女官に命じて酌をさせた。翌4日は、病後の運動として小さな弓で的を射て遊んだ。そこにも忠能が同席し、終わると忠能に酒と菓子を与えた。その後もしばしばこうしたことがあった。
後の英照皇太后)とともに、天皇に付き従って出席する場面も増えていき、祐宮が親王宣下を受けて天皇の後を継ぐことは周知の事実になっていった。4月27日、明経博士伏原宣明が読書師範となり、満7歳にも満たない年齢で四書五経の素読を始めた。
この頃、祐宮は、同年代の公家の子どもと木太刀でチャンバラ遊びをしたり、女官に水鉄砲を掛けたり、万年青の葉を切ったりと、活発でいたずら好きであった。中山邸でもそうだったが、御所でも祐宮が最も好んだ遊びは、箱車の付いた木馬に乗る木馬遊びだった。侍女らが祐宮を木馬に乗せて、御所の御花御殿の西にある局の対屋廊下をゴロゴロと引いていくと、祐宮は「ハイハイ」と声をかけた。祐宮は飽きると、遊び友達を木馬に乗せて、祐宮自ら手綱の紐を肩にかけ、「ホイホイ」と調子を取って引くのが常であった。このような木馬遊びで廊下は大いに賑わった。公家や大名からおもちゃの献上があっても、祐宮は二度ほど遊ぶと、三度目からは投げつけて壊し、また木馬に乗った。孝明天皇にねだって貰った柿本人麻呂の土人形を、怒りにまかせて投げつけて真っ二つにしたこともあった。勝ち気で気が短く、気に入らないことがあると、誰でも小さな拳でぶっていた。
万延元年閏3月16日(1860年5月6日)、御所の御三間において、子供の頭髪の端を切って揃え、髪が長く成ることを祈る深曽木の儀を行った。この儀は通常は3歳から8歳に行われ、明治天皇についても本来は安政5年(1858年)に行われることになっていたが、皇室と密接な関係にある泉涌寺が焼失したため儀式が延期されていた。
万延元年5月11日、孝明天皇は関白九条尚忠や議奏・武家伝奏らを宮中に招き、祐宮を儲君とし、准后九条夙子の実子とし、同年9月に親王宣下を行いたいとの意向を示し、招かれた者は全員同意した。
この時撮影された明治天皇の写真は、束帯姿と小直衣姿であったが、近代国家の元首らしい洋装姿の天皇像を望んだ大久保と伊藤は、出来上がった天皇の写真に難色を示した。 そこで、再び撮影をすることになった。5月からの巡幸で用いる燕尾型正服を着用した上半身の写真が撮影された(この時点では明治天皇はまだ髷を結っていたため、帽子によってそれを収めている)。この写真が束帯・小直衣姿の写真とともに、岩倉使節団の元に送られた。それとともに、乗馬姿の全身像も撮影された。明治4年(1871年)12月から、軍隊の操練を本格的にするようになった明治天皇は、その際に軍服を着るようになっていたが、明治5年4月の、この写真撮影以降、天皇は公務の際にも洋装をするようになった。
明治5年(1872年)4月に内田九一が撮影した明治天皇の写真
束帯姿の明治天皇
小直衣姿の明治天皇
燕尾型正服姿の明治天皇
騎乗する燕尾型正服姿の明治天皇
明治5年5月15日(1872年6月20日)、京都で暮らしていた旧公家の橋本実麗が親子内親王からの伝言奏聞のために参内して天皇に謁見し、拝伏して伝言を奏聞した後、面を上げると、洋服姿で椅子に腰かけた天皇の姿があり、また廊下に敷かれた絨毯にも気づいて、宮廷の急速な西洋化に狼狽したという。この時すでに宮中勤務の侍従たちは靴を脱ぐ必要がなくなっており、執務は椅子に座って行われるようになっていたのである。
明治初年以来進んでいた電信網の整備も天皇に影響を与えるようになった。日本に電信線を架設することが決定されたのは、明治元年12月の新政府の廟議によってであり、イギリス人電信技士ジョージ・M・ギルバートがお雇い外国人として雇われて来日して以降、日本の電信網整備が始まった。
外国人が御所に出入りすることは神州を衰微させ、のみならず天顔まで拝させるのは、天威を冒涜するものと信じられていたためである。
天皇は3月3日(3月26日)になって改めてパークスを引見。同道した通訳のアルジャーノン・ミットフォード(後の初代リーズデイル男爵)は後年にその時の様子を次のように回想している。「中央に黒い漆塗りの細い柱で支えられた天蓋があり、それは襞のついた白い絹で覆われ、その中に黒と赤の模様が織り込んであった。天蓋の下には若いミカドが高い椅子に座るというより、むしろ凭(もた)れていた。天皇の後ろには二人の親王がひざまずいて、もし必要があれば陛下のお務めを補佐しようと控えていた。我々が部屋に入ると天子は立ち上がって、我々の敬礼に対して礼を返された。彼は当時、輝く目と明るい顔色をした背の高い若者であった。彼の動作には非常に威厳があり、世界中のどの王国よりも何世紀も古い王家の世継ぎにふさわしいものであった。彼は白い上衣を着て、詰め物をした長い袴は真紅で夫人の宮廷服の裳裾(もすそ)のように裾を引いていた。被り物は廷臣と同じ烏帽子だったが、その上に、黒い紗で作った細長く平らな固い羽根飾りをつけるのが決まりだった。私は、それを他に適当な言葉がないので羽飾りといったが、実際には羽のようなものではなかった。眉は剃られていて、額の上により高く描かれていた。頬には紅をなし、唇は赤と金に塗られ、歯はお歯黒で染められていた。このように、本来の姿を戯画化した状態で、なお威厳を保つのは並大抵の技ではないが、それでもなお、高貴の血筋を引いていることがありありとうかがわれていた。
明治14年の政変に至る遠因の一つは、明治13年(1880年)に大蔵卿大隈重信の提案した外積発行案が閣議で否決されたことだった。当時、西南戦争の戦費調達のため銀行券(紙幣)が増発されてインフレが進行していることが問題視されていた(明治13年3月の段階で銀貨1円に対して紙幣は1円43銭5厘の割合)。紙幣価値を回復させる唯一の手段は正貨に兌換できない不換紙幣を償却し、兌換紙幣と交換することだった。兌換とは発行紙幣が金もしくは銀の正貨と交換可能なシステムのことである。不換紙幣償却のために必要な金の一部は政府所有工場の民間への売却により調達できたが、大蔵卿大隈重信は、これでは不足で、25年償還の5000円の外債発行することで、不換紙幣7800円を償却できるという見積もりを立てた。しかし外債発行の是非をめぐって閣議は意見が割れ、特に岩倉具視と伊藤博文が外債発行に強く反対した。侍補制度が廃止された後にも天皇に大きな影響力を持っていた佐々木高行や元田永孚も外債に強く反対していたため、天皇も反対派だった。
天皇はこの外債論争が征韓論論争のような事態に至るのを恐れていたが、最終的には外債募集案を不可とする裁定を下し、明治13年6月3日の詔勅の中で、先のグラント将軍の外債発行への警告も引用して大隈の外債募集案を退け、財政危機克服は勤倹を基本とするよう命じた。天皇の勅諭が下った後には大隈を含め、もはや異論を唱える者はいなかった。
天覧された支倉の肖像画とは恐らく現在仙台市博物館に展示されている支倉の肖像画と同じものと思われる。時たま天皇は気に入った物産品を買い取ることがあった。一戸では太布半纏という農民の粗布を買い上げている。
7月7日には岩手県の盛岡八幡宮に行幸し、境内に設けられた天覧所から県産の400頭もの馬を引いた馬子が馬子唄を歌いながら行進する光景を天覧した。ついで馬術が熟練の旧盛岡藩士によって披露され、庶民は豊年踊りを天覧に供した。天皇の愛馬に「金華山」号という南部馬があったが、これは奥羽巡幸の際に岩手県水沢で購入したものと考えられている。
最後の訪問地である北海道函館では、函館病院に訪問した際に顕微鏡をのぞく経験をした。7月17日には榎本武揚一党の最後の砦だった五稜郭を訪問。天皇は塁壁に昇って開拓使の役人に当時の戦闘の様子を質した。同日天皇の行列拝観のために函館に来ていたアイヌ民族50余名に謁を賜り、酒を下賜した。アイヌたちは感謝して酒を飲みほした後、天皇のために舞踏を披露した。翌18日に函館港から横浜港へ戻る帰路の航路についた。
巡幸中、天皇の訪問先各地で歓迎の群衆が道に列をなした。天皇の姿を拝観した民の多くは自分の気持ちを歌にして、あわよくばそれが天皇の目に留まるよう、侍臣に頼んで歌を献上したり、わざと侍臣の目に留まりそうなところに歌を置き捨てたりした。東奥巡幸は西国巡幸に続き、大成功に終わった。ただ、この巡幸では天皇は馬車か鳳輦での移動が多く、随伴していた木戸孝允は天皇の運動不足を心配し、なるべく乗馬か徒歩を勧めていたが、天皇は聞き容れずほとんど馬車や鳳輦から降りなかったようである。
参列した公家・大名たちは順に天神地祇と天皇を拝し、それを遵守する旨の誓書(「叡慮ヲ奉戴シ死ヲ誓ヒ黽勉従事冀クハ以テ、宸襟ヲ安ジ奉ラン」(天子の志を慎んで仰ぎ、死を賭して全力で勉め励み、願わくは天子の心を安んじ奉る所存である)に署名した。当日に参加できなかった公家・大名は後日署名を行った。署名した者の総数は前後あわせて767人である。
また御誓文と同日に歴代天皇の偉業を称え、天下万民の安寧を祈り、ともに国威を海外に発揚することを訴えた天皇の告諭が宸翰の形で出されている。
さらに閏4月21日(6月11日)には五箇条の御誓文の趣旨に従って、政体職制を定めた政体書が出された。その大要は天下の権力を太政官に統一し、太政官の権を行政・立法・司法の三権に分かち、三権分立して偏頗なく、相互に侵犯することなからしめ、各府藩県より貢士を出し、議事の制を立てること、諸官は4年を以て交代し、公選入札の法を用いること、各府藩県の政令も御誓文の旨を体して行るべきことなどである。
しかし脚気は日本全国の誰もが患う可能性のある病であり、朕一人の病ではない。朕は転地もできようが、全国の民全てが転地できるわけではあるまい。だから全国民のため予防の方法は別に講じるべきである。東奥巡幸の際にそこの鎮台兵を視察して気づいたことだが、高操の地に駐屯しているにも関わらず、脚気に悩む兵が数十人はいた。思うに土地を選んだからといって、脚気を避けられるとは限らないのではないか。この病気は西洋諸国には存在せず、日本にだけあると聞いた。そうだとすれば、その原因は米食にあるのではないか。漢医に遠田澄庵という者があり、その療法は米食を絶って小豆、麦などを与えることにあると聞く。必ず一理あることに違いない。漢医の狭量と決めつけるべきではない。洋医であれ漢医であれ、それぞれ長短があろう。伝統的な日本の療法もまた棄てたものではない)。岩倉はこの勅答に胸を打たれ「敬服して退く」と記録にある。
叔母の和宮こと親子内親王も明治10年6月に脚気を患い、侍医たちから転地療養を勧められ、8月に箱根に移って湯治をするも病状は回復せず、9月2日に同地で31歳にして薨去した。このことが天皇の医者不信を更に招いたようだった。天皇は概して自ら納得しないと物事を受け入れない性格で、侍医たちの拝診を拒否するようになった。