宣徳帝
そのために宣徳帝は内閣大学士、中でも楊栄・楊士奇・楊溥の(三楊と称される)3人を重用している。また宦官の政治介入を未然に防止するために洪武帝が禁じた宦官の学問を許し、宦官を対象とした学問所である内書堂を設立した。さらに、皇帝の秘書である太監の権限を強化している。
独裁体制を確立した宣徳帝は内政に努め、また経営が困難となっていた不毛の満州地区を放棄、また大越からの撤兵を決定した。その一方で鄭和による南方航海を再開している。これは版図の単純な縮小を意味するものではなく、永楽年間に膨張した領土を取捨選択して、国内の行政制度を整備することを目的とした政策と考えられている。
宣徳10年(1435年)に崩御。病弱であった父帝より10歳以上も早く世を去った。宣徳帝の治世は洪熙帝と並んで永楽帝以後の休養期にあたっており、仁宣の治と呼ばれている。これが明の全盛期であったという評価が、後世の史家たちの一般的な意見である。それを裏付けるように、磁器の品質に於いても、万暦年間より宣徳年間の物の評価が高い。
宣徳帝は芸術方面にも才能を発揮し、特に文人画に優れた作品を残している。しかし、絵を描く際には傍らに画家を控えさせており、自身が満足しない部分を即座に修正させていたとも伝えられる。
宣徳帝は安定した治世を創出したとして高く評価される一方、中央集権体制の確立のために宦官権力を強化させたことは、次代の正統帝の時期に朝政を混乱させる原因となり、その禍根は明末にまで影響することとなった。