長坂の戦い
華北平定後、漢の丞相・曹操は中華南部、即ち荊州方面へと目を向けた。最後の敵である荊州牧・劉表への攻勢を決意した曹操は、劉表を討ち天下を統一すべく15万ともいう大軍を南下させた。この最中、劉表は突然の病に斃れ、劉家は家督相続をめぐって内部分裂を起こす。外戚の蔡瑁を筆頭とする有力豪族らは、蔡瑁の姉で劉表側室の蔡夫人の子・劉琮を擁立。劉表生前から江夏に左遷されていた長男の劉琦を退け、劉琮を正式な後継者として家督を継承させた。
劉表の死後、家督を継いだ劉琮は当初は曹操に対して独立を守る徹底抗戦を主張していた。しかし、蔡瑁・蒯越・傅巽・韓嵩・王粲らの進言から、最終的には曹操に降伏した。
劉表の客将であり樊城に駐屯していた劉備は襄陽に向かう。諸葛亮は劉琮を攻撃すれば荊州を支配できると進言するも、劉備は生前の劉表からの恩義からこの提案を却下。劉備は劉琮との会見を望むが、劉琮は恐れをなして出てこなかった。その後、十数万の荊州の人々が劉備に帰順して付き従ったので、南下する劉備は一日に十里余りしか進めなかった。そこで、劉備は関羽と諸葛亮に数百隻の船団の指揮を委ね、彼らの一部を分乗させると江陵で落ち合う事とした。
南下する劉備が軍需物資が豊富な江陵を占拠することを危惧した曹操は、輜重隊を後方に置いたまま進軍を強行し、襄陽を占拠する。曹操は自ら曹純・文聘と騎兵5千を率いて昼夜兼行の強行軍で劉備を追撃。当陽県長坂で劉備に追いつくと、劉備は妻子を棄てて諸葛亮らとともに数十騎で逃走した。