南紀
南紀の地域区分を検討した小池洋一によれば、『南紀徳川史』に見られるように、「南紀」とは紀伊国全体を指す概念である。地理学者の山口恵一郎は、「南紀」を第二次大戦後の観光ブームの中で生じた造語と見なしているが、そうした見解には根拠が乏しい。というのも、紀伊国を「南国」「南海」と呼ぶという認識が『日本書紀』等の古代の記録にまでさかのぼることが確かめられており、南海道の範囲をめぐる地域認識や中世熊野詣の盛行においても、南紀は確かに認識されていた。それゆえ、紀伊国全体を指す概念としての南紀の根拠は古代にあり、史料的にも裏付けられることなのである。
また、近世においても『紀伊続風土記』は「本国は上国にして南海道の首に居りて近国なり」(提綱第一・総論)と述べられており、畿内の南に位置する地方として、また、都から遠く隔たった辺境の地として認識されていたことが分かる。これに対し、隣接する三重県の地域区分には伊賀・北勢・南勢・志摩・南紀とあるが、ここでいう「南紀」とは、志摩の南島地方につづく南海道紀州地域ということが意識して使われるようになったものと考えられている。
紀北・紀南の概念の初出は小池洋一によれば1916年(大正5年)に公刊された「紀南行幸記念碑」「紀北沿岸地形の変遷」の2本の論文であるという。
阪和自動車道
紀勢自動車道(建設中)
南紀は日本神話との縁が深く、熊野は神武東征に関わる土地として登場している。国造が分立した時代には、紀の川流域(今の和歌山県北部)が紀伊国造の領土、熊野川流域(今の和歌山県南部と三重県南部)をヤマト王権が領土にした。ヤマト王権が律令制で中央集権国家を敷くと、紀伊国造と熊野国造の領土を合併、紀伊国に改編した。この内、熊野国造の領土は紀伊国牟婁郡となった。
源平合戦の時期には、南紀は熊野水軍の支配圏に属した。天正期(戦国時代後期)になると、雑賀衆は豊臣秀吉の攻撃を受けて滅び、紀の川流域は代わって、豊臣秀長や桑山重晴などの支配圏に属した。江戸時代になると、紀州徳川家が治める紀州藩の領土となった。紀州藩は、熊野の木材や、沿岸部の蜜柑の栽培を基幹産業として奨励した。五街道に次ぐ副次的な街道として、熊野街道も整備され、熊野三山への参拝客も多く訪れた。