軽井沢
1907年に発行された『A Handbook for Travellers in Japan』第8版の巻頭において、日本の避暑地の代表例として軽井沢が取り上げられるに至り、宣教師のアーサー・ロイドが1909年に出版した著書の中では、軽井沢について"the most popular summer resort in the whole of the Far East"(極東で最も人気のある夏のリゾート地)と記された。やがてこの地は『日本三大外国人避暑地』の一つとして数えられるようになった。
本国へ帰るには、片道でも数週間を費やすことになる船旅しかなく、容易に帰省することができなかった当時の在留欧米人にとって、郷愁を誘う故国に似た西洋的な土地であり、かつ母国語を話す仲間が数多く集まっていた軽井沢は、単なる避暑地としての役割に留まらず、深い愛着をもって迎えられた。町内の景勝地には、かつて西洋人から親しまれた愛称が現在でも呼び名として残されている(離山 : Table Mountain、雲場池 : Swan Lake、幸福の谷 : Happy Valley、など)。
宣教師やお雇い外国人の学者、教師、技術者などは、信仰を大切にし、質素で牧歌的な生活を送った。避暑に訪れていた宣教師の教派は、プロテスタント系を中心として、カトリック系、聖公会系なども見られた。ヘンリー・ルーミス、サムエル・フルトン、ジャン・ピエール・レイなどは軽井沢で死去した。政治家のポール・ブライアン(英語版)や学者のロナルド・ランプマン・ワッツ(英語版)は、聖職者の親のもとに軽井沢で生まれた。
古代は馬の放牧地として利用され、平安初期には現在の中軽井沢に官牧として『長倉の牧』が設置された。それは軽井沢高原一帯を占める広大な官牧であったと考えられている。また軽井沢は浅間山の南麓に位置することから、関東地方と信濃を結ぶ交通の要地となり、古代では東山道が軽井沢を通っていたと考えられている。そのルートには諸説あるが、祭祀遺跡の発見により入山峠が有力とされており、道はそこから西に向かって抜けていったと思われる(現在の碓氷バイパスに近い)。
その後時代を経てもこの地が交通の要地であったことに変わりはなく、1423年(応永30年)の国人一揆や1440年(永享12年)の結城合戦では、碓氷峠は信州からの侵攻を防ぐ要衝となっていた。また1561年(永禄4年)の小田原城の戦いでは、援軍として参加した武田信玄が碓氷峠からの進出を数回に亘って行なったほか、戦国末期の小田原征伐の際には、真田昌幸、真田信繁(幸村)、前田利家、上杉景勝らおよそ3万5000の軍勢が松井田城攻略のための陣地として軽井沢を利用し、一行は1590年(天正18年)3月、碓氷峠を超え上野国に侵攻した。
陸生哺乳類は豊富に生息しており、ニホンカモシカやヤマネなどの天然記念物も見られる。ニホンリスは町内で比較的多く見られ、町獣に指定されている。ツキノワグマやニホンザル、イノシシなどは、人間に危害を加える恐れがあるため、町や『ピッキオ』らによって、日夜観察が行われている。その成果は「4年間クマによる人身被害ゼロ」であり、害獣との共生を可能にしている。
昆虫類は、比較的豊富に見られる。初夏になると、カエルのような特徴的な鳴き声を発するエゾハルゼミが高原の夏の到来を告げる。蚊に関しては、明治期の一部文献において、蚊が「いない」ことが軽井沢の魅力の一つとして語られていたが、実際には明治期の軽井沢以上に寒冷な釧路湿原でも蚊の生息は確認されているため、その真偽は定かではない。魚類としては、イワナやヤマメなどのほか、希少なホトケドジョウの生存も確認されている。爬虫類や両生類については、寒冷地のため観察される種類に限りがあり、注目して取り上げられる機会は少ない。
特に終戦直前の1945年7月には外国人の強制疎開が強化され、それにより受入大勢が整わぬまま東京大空襲などで首都圏から追い出された外国人が軽井沢になだれ込むなど、現場は混乱を極めた。例えば、戦時中のレオ・シロタ夫妻の疎開先となった別荘は、大正期に有島武郎が愛人と心中した舞台「浄月庵」であったが、1945年12月、娘ベアテはこの別荘で憔悴しきった母と4年ぶりの再会を果たしている。国籍はさまざまでありながらもキリスト教信者であった抑留外国人の多くは、日曜になると教会に集い、各々が故国に向けて祈りを捧げた。
軽井沢に別荘のあった日本人も外国人とともに数多く疎開し、政界の重鎮らは日夜和平工作に関して私的に会談を行っていた。来栖三郎、寺崎英成、東郷茂徳といった、身内に欧米人がいる疎開者にとっては、自国民からの敵国人差別を免れる目的もあった。東郷茂彦、東郷和彦、朝吹由紀子などは、戦時中に軽井沢で生まれた。
終戦後も軽井沢には疎開者がしばらく残留しており、1945年10月30日には、軽井沢に潜伏していたカールフリート・デュルクハイム(英語版)を含むナチスの残党26名を米陸軍の対敵諜報部隊特別捜査官のロビー・マコーリー(英語版)らが逮捕した。この逮捕直前の1945年9月16日に、日本におけるナチス指導者Franz Josef Spahnが潜伏中の軽井沢でインタビューを受ける様子が映像として記録されている。連合国占領下の時期には、米軍のロバート・アイケルバーガー中将が軽井沢を視察して気に入り、当地を占領軍のレストセンターにすることを決定、町内のホテルやゴルフ場、大規模別荘が接収された。
「浅間高原」「嬬恋高原」とも称する。群馬県嬬恋村大字鎌原・大字大前・大字干俣方面の別荘地・観光施設や商品等の名称に見られ、西側は四阿山を挟んで菅平高原に接する。バブル時代のリゾート開発が盛んに行われた頃から見られるが、この地域も北軽井沢エリアの一部であるため、用例は必ずしも多くない。「北軽井沢」の呼称が併用されている例もある。
「奥軽井沢」の呼称は使用していないものの、嬬恋村では「軽井沢」の地名を用いた別荘地開発や温泉掘削などが1920年(大正9年)から西武資本・箱根土地によって行われており、同社の事業においては浅間山北麓一帯を「軽井沢の高原」等と呼んでいる。その後1970年代から1980年代にかけて安達事業グループが大字大前に軽井沢を称するホテルやレジャー施設を開業し、温泉を掘削。源泉名は「奥軽井沢温泉」となっている。
1996年(平成8年)には町内にブルワリー『ヤッホーブルーイング』が設立され、「よなよなエール」や「軽井沢高原ビール」などのクラフトビールが生み出された。なおブルワリーとしてはほかにも、2011年に設立された『軽井沢ブルワリー』がある。地域のブランド化が加速し、観光客や買い物客が多くなるにつれ、避暑客や別荘利用者も戻り始め、集客の勢いを取り戻した。別荘の需要も回復し、バブル期には全国的に別荘の価格がつりあがった。大洋村など別荘地ではなかったところにまで開発の手が及び、別荘ブームが再来したが、軽井沢と周辺地域は最も価格が高騰した別荘地であった。
また観光客や買い物客が年間を通して訪れるようになったことから、夏期のみの季節営業が多かった商業施設も通年で営業することができるようになり、地域経済の維持・発展に寄与した。しかし一方では、地域の繁栄を維持すべく一部で商業主義的な方向性も加速したため、軽井沢町は過度な商業化を抑制し、健全な風俗の維持するため条例を制定し、コンビニエンスストアなどあらゆる店舗の深夜営業を規制した。北陸新幹線(長野新幹線)や上信越自動車道の開通により首都圏からのアクセスも短時間且つ容易となり、首都圏の後背地として軽井沢町内全域及び周辺自治体に開発が拡大、日本を代表するリゾート地に成長した。
日本国内全体においては、その後のニーズの変化や長期間に及ぶ個人消費の落ち込みなどから、旧来型の浮世離れした避暑や別荘レジャーは終息に向かいつつある。バブル期にみだりに開発を行った新興別荘地は廃れた。大方の別荘は値崩れしている上に売れず、衰退する別荘地も増えている。