作戦行動中行方不明
1946年に議会に提出され1953年に更新されたアメリカ合衆国陸軍省とアメリカ合衆国海軍省の公式な犠牲者の記録によれば、世界中の行方不明者の合計は約6600人ほどでおそらくかなり低いとされる。重要なことに、DPAAは、サリヴァン兄弟(おそらくは、これまでに記録された第二次世界大戦の犠牲者の中で最も説明されたグループの1つ)を「行方不明」と継続して一覧にしている。USSアリゾナの全乗組員、USSオクラホマのほとんどの乗組員のような第二次世界大戦中の兵士を「missing」と「unaccounted for」の両方に指定しているので、DPAAの記録は不規則で事実とはかけ離れた意見になりがちである。
ロドス島のコモンウェルス戦争墓地委員会 (CWGC)墓地にある、第二次世界大戦で戦死した氏名不詳の11人のイギリス軍戦闘員の墓。
パプアニューギニアのラエ戦没者墓地(英語版)にある氏名不詳の英印軍戦闘員の墓。
ロドス島墓地の地下聖堂壁にある、第二次世界大戦で戦死した氏名不詳のイタリア人戦闘員の墓。
1941年のケレンの戦いで戦死した氏名不詳の王立エリトリア植民地軍(英語版)の墓。
キャノック・チェースドイツ軍墓地(英語版)(イングランド)にある、第二次世界大戦で戦死した3人の氏名不詳のドイツ人兵士の墓。
ドイツのノイシュタット・アム・リューベンベルゲにある、戦時捕虜と行方不明兵士のための記念碑。
ビルマのタウキャン戦没者墓地(英語版)にある、氏名不詳の英印軍兵士の墓
ビルマのタウキャン戦没者墓地にある、氏名不詳の英連邦軍兵士の墓。
ベトナム和平に関する1973年のパリ協定が締結され、191人のアメリカ人捕虜がオペレーション・ホームカミング(英語版)で帰国した。アメリカは1,350人を戦時中の捕虜または行方不明兵として記載し、大まかに1,200人が戦死し、遺体は回収されていないと報じた。1990年代初期まで、行方不明兵が2,255人まで減少し、戦死したアメリカ兵士58,152人の4%を下回った。これは、その時点での国の歴史に対して遥かに小さい割合だった。
行方不明兵の80%ほどが北ベトナムまたはラオスに撃墜された空軍兵士だった。大抵は奥山、熱帯雨林、水上であり、残りは大抵、密林の戦闘中の混乱で行方不明になった。これらの出来事の調査には、撃墜の生存者がいるかどうかの判断を伴い、さもなければ、遺体回収に取り組んだ。捕虜および行方不明者に関する活動家は、アメリカ政府に働きかけ、行方不明兵の行方を探す取り組みを促進した。そうした取り組みの進展は、アメリカとベトナムの関係が改善され始め、より協調的な努力が行われた1980年代中頃まで低調だった。1990年代のアメリカとベトナムの国交正常化が集大成だった。
かなりの推測と調査により、1973年にアメリカ軍が撤退してから、かなりの人数が共産勢力に捕虜として捕らえられて生きている囚人のままにされたという定説に至った。
2000年代には、特にヨーロッパの戦域で、特に年老いた目撃者や地元の歴史家が亡くなっていたため、アメリカ軍の内外で行方不明者の遺体を見つけることに新たに注目が集まった。「第二次世界大戦中の行方不明兵の帰還のための家族グループ」が、戦時中に行方不明になったアメリカ兵の遺体を探して本国に帰す目的で統合戦時捕虜行方不明者調査隊(英語版)や政府の独立組織とともに働くために2005年に設立された。グループの会長は、ベトナム戦争で亡くなったアメリカ兵の遺体を見つけるための努力がより一層公表されたことについて、「ベトナムには支持者がいた。彼らは年配の世代で、誰に頼ればいいのか分からなかった」と述べた。
2008年、研究者は、1943年のタラワの戦いで行方不明になった139人のアメリカ海兵隊兵士の遺体を見つけるために、太平洋のタラワ環礁で調査を開始した。2013年から2016年にかけてタラワで37人の遺体が回収された。その中には、名誉勲章受章者アレクサンダー・ボニーマン・ジュニア(英語版)も含まれていた。
2021年4月2日の時点で、the U.S. Department of Defense POW/MIA Accounting Agencyによれば、72,491人の軍人と市民が第二次世界大戦から不明であるとされる。
紀元前480年のテルモピュライの戦いに参加した一部の兵士が、行方不明になった可能性がある。もちろん、その後の何世紀にもわたって多くの戦争で行方不明兵が生じ、その人数は数え切れないほど多く、あらゆる国が戦ったほとんどの戦いが対象に含まれる。遺体が急速に腐敗して身元特定に問題が生じ、遺体から価値があるもの(持ち物や衣類など)を戦利品として持ち去ることがよく行われていたのでさらに悪化し、ただでさえ難しい身元特定がより困難になった。その後、遺体はいつも決まって集団墓地に葬られ、わずかに公式記録が残されただけであった。注目すべき例としては、19世紀半ば頃までに起こった戦いとともに、タウトンの戦い、百年戦争、ポルトガル王セバスティアン1世が行方不明になったアルカセル・キビールの戦い、イングランド内戦、ナポレオン戦争が挙げられる。クリミア戦争、南北戦争、普仏戦争が勃発した頃には、より一般的に個々の兵士の身元を特定するために公式に努力されるようになったが、当時は正式な認識票制度が無かったために、戦場での撤去作業中には困難だったものと思われる。それでも、例えば、ゲティスバーグの戦場から南軍の制服を着た兵士の遺体を回収した際に「身元不明の南軍兵士」と記載された墓石がある墓に埋葬したというように、認識の変化に注目すべきものがあったのは事実である。こうした姿勢の変化は、一連のジュネーヴ条約にも関係し、最初の条約が1864年に調印された。ジュネーヴ第1条約の締結によって行方不明兵の問題に特別な対処が行われたわけではないが、負傷した敵兵の人道的な扱いを明確に述べたものとして、条約の背後にある論法は影響力があった。