ホアキン・グスマン
グスマンは1993年にグアテマラで逮捕され、殺人及び麻薬密輸の罪で懲役20年の実刑を受け刑務所に収監されていたが、2001年1月に清掃作業車(洗濯物用カート)に隠れて脱獄に成功。78名もの看守に賄賂を配り、グスマン自身が250万ドルの費用を掛けた大掛かりな脱獄であった。この脱獄に関わった看守数名は後に逮捕され刑を受けている。看守の制服を着て堂々と正面玄関から出ていったという説もある。
メキシコ当局、アメリカ当局及びインターポールから指名手配を受けたが、地下に潜伏しつつ麻薬密売組織において活動を活発化、2003年にはライバルであるガルフ・カルテルのボスであるオシエル・カルデナス・ギリェンが逮捕されたことで急速に勢力を拡大、アメリカ合衆国財務省は、グスマンを「世界最大の麻薬組織のボス」と推測している。特にメキシコ当局は500万ドル、アメリカ当局は380万ドルの懸賞金を懸けて行方を追った。
2013年、シカゴ当局が「アル・カポネ以来、最大の社会の敵」だとコメント。
2014年2月22日、メキシコ軍とアメリカの捜査当局(DEA、アメリカ国土安全保障省など)の合同作戦により、シナロア州マサトランの高層マンションで身柄を拘束された。
1970年代にはミゲル・アンヘル・フェリックス・ガジャルド(英語版)がボスを務めるグアダラハラ・カルテルに所属し、後のシナロア・カルテルのボスとなるヘクター・ルイス・パルマ・サラサールの下で働くようになった。当初はアメリカ=メキシコ国境に空輸されてくる麻薬の運び屋兼監視係を務めており、そこでグスマンは麻薬の輸送に1分1秒でも遅れた運び屋を問答無用で射殺する厳格さで知られ、周囲の畏怖及びボスからの信頼を勝ち取っていった。
そして1980年代初頭にはボスの専属運転手を務めるようになり、やがてコロンビアからメキシコに輸送されてくる麻薬の管理を任されるようになった。
また、グアダラハラ・カルテルは1970年代後半から1980年代初頭にかけて、コロンビアとアメリカ=メキシコ国境を結ぶコカインの仲介業者として活動するとともに、カリブ海やフロリダ半島を結ぶ麻薬の輸送ルートを新たに開拓して組織を巨大化させていった。
そして、1980年代中頃になると、取引相手であったメデジン・カルテルやカリ・カルテル等のコロンビアの麻薬カルテルが、アメリカから支援を受けたコロンビア軍の攻勢を受け、勢力は弱体化した。結果として彼らが得ていた権益をメキシコの麻薬カルテルが引き継ぎ、さらに組織は巨大化した。