紙本墨書南番文字
日本で発見された文書には、いくつかの文字が抜け落ちているが、当時は珍しいことではなかった。なぜなら、詩歌は口から口へと伝えられ、文字に書き写すことは少なかったためである。よってこのイラン人の水夫は詩を完全な形では書かなかったと思われる。いずれにせよ、この四行詩はペルシア語を話す人々の間では有名な詩であった。サアディーやシャフリヤール、イブンバトゥータなどは、ペルシア語の水夫の歌を引用している。 つまり、
1. gar dar ajal-am mosāhelat khāhad būd 意訳:私の死の時が訪れば
2. rowshan konam-īn dīde be-dīdār-e to z[ū]d 意訳:そなたに会い、あの世でのそなたとの再会を喜ぶだろう
3. Pas Gar be khalaaf Gardad Aas- e- kabūd.(chark e- kabud ) 意訳:
4. bedrūd-e man-ast tō ze-man bedrūd 意訳:さあ、お別れの時だ、さようなら、そなたの無事を願う(実際、彼はその日本人と天国で会うことを願っている。イランでは、ある人が遠く長い旅に出るとき、よく行われたお別れの挨拶である)
と読めるという 。作者は、廻る天輪、碧い天について述べている。作者の意図としては、有名なことわざである「山と山は出会えないが、人と人は出会える」という思いを主張しているのだということである。
此是南番〔ママ〕文字也」南無釋迦如來」南無阿彌陀佛」也、兩三人到來」船上望書之、 尓時大宋嘉定」十年丁丑於泉洲〔ママ〕」記之、 南番〔ママ〕三寶名」ハラ ホタラム ヒク
爲送遣本朝弁和尚禪菴、令書之、彼和尚」殊芳印度之風故也、砂門〔ママ〕慶政謹記之
識語によれば、この文書は、慶政が、渡宋中の南宋嘉定10年(1217年)、泉州の船上において3人の異国人と出会い、彼らに「南番文字」で「南無釈迦如来 南無阿弥陀仏」と書いてもらったものである。慶政の師である弁和尚(明恵)がインドに深いあこがれを抱いていたことから、土産とするために揮毫してもらったものだという。なお慶政は「南蛮」を「南番」と書いている。
ただし、実際に書かれている内容は、仏教ともインドとも関係のないペルシア語の詩句である。当時の泉州は国際貿易港で、ペルシア人が居留地を作っていたことから、慶政が出会ったのはペルシア人貿易商人であったと考えられている。
明恵ゆかりの栂尾高山寺支院の方便智院に所蔵されていたが、明治維新のころに流出したといわれ、その後に京都の実業家で書画収集家の山田永年が入手した。
1934年(昭和9年)1月30日、「紙本墨書南番文字 慶政上人ノ識語アリ」として国宝保存法による国宝に指定された。1950年(昭和25年)、文化財保護法施行により重要文化財に指定変更となる。文化庁の国指定文化財等データベースでは、所在都道府県は京都府、所有者は個人となっている。
「南番文字」という呼称は慶政の識語に基づくものであるが、実際にはペルシア語であることから、「波斯文」と呼ぶべきだとする見解もある。