英語の冠詞
本項では、英語における冠詞(かんし、article)について述べる。
冠詞とは、限定詞の一種で、名詞に付いてその定性を表すものである。英語の冠詞には、定冠詞「the」と不定冠詞「a」「an」があり、場合によっては「some」も不定冠詞として使用されることがある。定冠詞は、聞き手・読み手が指示対象(英語版)(その名詞が指し示す対象)を特定できるという前提で使用される。すなわち、指示対象が明確または常識であるか、同じ文中あるいは先駆ける文の中で触れられており、唯一的に固定可能という状況で使用される。一方、不定冠詞は、聞き手・読み手が指示対象を特定できないという前提で使用され、不特定の要素を会話の中に新たに導入する役割がある。また、名詞句によっては、冠詞が一切使用されないこともある。つまり、英語の冠詞の語法としては、定冠詞、不定冠詞、無冠詞の3種が存在する。
英語の限定詞(英語版)も参照。
このニュアンスの違いを顕著に示す実例がマーク・ピーターセン著の『日本人の英語』(1988年、岩波新書)で紹介されている。ある日本人学生が I ate chicken in the backyard.(「裏庭(のパーティー)でチキンを食べました」)と書くべきところを I ate a chicken in the backyard. としたために「庭で鶏を一匹捕まえてそのまま丸ごと食べた」というイメージが浮かんでしまったというのである。これは上述のガリー准教授の観察とは逆であるが、ピーターセンによれば、日本語母語話者には不要な不定冠詞を無意識のうちに飾りのように付けてしまう傾向があるという。
可算性が切り替わるものとして、素材(物質)と製品(物体)の関係も挙げられる。例えば、glass(ガラス)と a glass(グラス)、gold(金)と a gold(金メダル)など。抽象的概念と具体的事例の関係(accomplishment、experience、beauty など)も同様で、前者は無冠詞であるのに対し、後者には冠詞が付かなけらばならない。なお、このような切り替え(変換)ができない「一部の例外」とは、おおむねカテゴリーとしての集合名詞(「advice」「furniture」「luggage」「machinery」「news」「information」など)であり、数えたい場合は a piece of...(多い場合は plenty of... または a great deal of... など)と言う。
本項目では、以上のような事実や研究・分析をふまえながら、各冠詞の語法などについて述べる。
可算名詞の単数形には限定詞が付くのが原則であるが、慣用句・決まり文句などにおいて、冠詞が付かないことがある。
施設・建物・場所などの機能が重視される場合には冠詞を使用せず、例えば、I'm going to school.(「今から学校に行くところなんだ」)、She goes to church every Sunday.(「彼女は毎週日曜に教会に行く」)、The guy went to prison.(「あいつは監獄入りしたんだぜ」)、My friend is in hospital.(「友人が入院してるんです」)などと言う。
機能が重視されるケースとしては、交通手段や通信手段も挙げられる。例えば、by car(車で)、by train(電車で)、on foot(徒歩で)、by fax(ファックスで)、by e-mail(メールで)など。それぞれ、具体的な施設や物を指す場合には定冠詞などの限定詞を用いる。例えば、this school、the hospital、my car など。これらは(on foot を除き)「by」以外の前置詞の後に来る(その前置詞の補部になる)場合は可算名詞であるため、限定詞が付く。
同様に、bed の通常の機能を表す場合には無冠詞で、He is lying in bed.(「彼はベッドに横たわっている」)、They went to bed.(「彼らは就寝した」)などと言う。具体的な物体としてのベッドを指示する場合は、Stop jumping on the bed!(「ベッドの上で飛び跳ねるのは止めなさい!」)、I need to buy a new bed.(「新しいベッドを買わなきゃ」)、My bed is pretty big.