西園寺公望
明治14年(1881年)11月24日、西園寺は参事院議官補に任じられ、官界に入った。参事院は伊藤博文が国会開設の準備のために設置した機関であった。翌明治15年(1882年)に伊藤が憲法調査のためにヨーロッパを歴訪することになった際には、その随員に選ばれた。ヨーロッパでフランスの法制を調べるなかで、伊藤の知遇を得た 。またウィーン大学ではローレンツ・フォン・シュタインに伊藤とともに憲法思想を学んでいる。明治16年(1883年)8月4日に帰国し、参事院議官に任じられた。明治18年(1885年)には駐オーストリア=ハンガリー帝国公使となり、再びシュタインに学ぶことになった。また、ウィーン滞在中であった陸奥宗光と親しくなり、彼とともに伊藤の腹心としての地位を固めていくことになる。翌明治19年(1886年)6月には帰国し、8月には法律取調委員に任命された。明治21年(1888年)6月には駐ドイツ帝国公使兼ベルギー公使となり、9月20日にはローマ教皇庁派遣の特命全権公使を命じられ、日本を離れた。ローマを経て12月10日にベルリンに到着したが、その4日後には最初の子である新子が生まれている。ドイツでは条約改正交渉などの任に当たったが、半年ほどで中断となり、極めて暇になった。公使時代の西園寺は1年の3分の1はパリで過ごしていたという。明治22年(1889年)にはリウマチを発病し、これは生涯の持病となった。この外国駐在期間の間、伊藤とは絶えず連絡を取り、政策に関する意見を述べている。
明治24年(1891年)8月にようやく帰国し、9月には賞勲局総裁に任じられた。閑職であり、不満もあったが、井上馨が知り合いの財界人に勲章を授けるよう圧力をかけてきたときにははっきりと拒絶し、「わからぬ奴」と不興を買っている。
戊辰戦争において官軍の山陰道鎮撫総督を務め、フランス留学後には伊藤博文の腹心となった。第2次伊藤内閣にて文部大臣として初入閣し外務大臣を兼任、第3次伊藤内閣でも文部大臣として入閣した。第4次伊藤内閣では班列として入閣し、内閣総理大臣の伊藤博文の病気療養中は内閣総理大臣臨時代理を務め、のちに伊藤が単独辞任すると内閣総理大臣臨時兼任を務めた。
明治36年(1903年)には伊藤の後を継いで立憲政友会総裁に就任し、明治39年(1906年)内閣総理大臣に任じられ、第1次西園寺内閣、第2次西園寺内閣を組閣した。この時代は西園寺と桂太郎が3度にわたって交互に政権を担当したことから「桂園時代」と称された。
その後は首相選定に参画するようになり、大正5年(1916年)に正式な元老となった。大正13年(1924年)に松方正義が死去した後は、「最後の元老」として大正天皇、昭和天皇を輔弼、実質的な首相選定者として政界に大きな影響を与えた。
また、教育にも尽力し、自らが創設した私塾立命館は現在の立命館大学の礎となった。
慢性的なリウマチ、糖尿病も持病であった。しかし逆に体に気をつけることになり、長寿に恵まれたという。
非常に美食家であり、教皇庁訪問時には接遇担当者に料理通であると賞賛されている。西園寺家には高級料亭なだ万から料理人が派遣されていたが、たいてい一年と続かず、4年続いたものが珍しがられるほどであったという。ステーキや鮭のバター焼などが好物であったが、庶民的なサンマも好きであったという。北大路魯山人も「たべものにはなかなかやかましい人」「通人」という観測を行っている
私生活では極めて頑固で怒りやすい性格であり、家族が同じことを二度聞いてくると怒鳴り散らした。「妻」の一人小林菊子は「叱られまいとすれば並大抵の苦労ではなく、よくできても口でほめるようなことはせず、それがあたりまえだと思っている人」と回想している。
大変な読書家でもあり、近衛文麿は「漢籍についてはそこらの学者でもかなわない」と評している。またフランス語・英語の書籍に関しても蔵書としており、現在は立命館大学の西園寺文庫に収められている。
ただし伝統的な公家の基礎教養である和歌は余り得意ではなく、『蜻蛉集』の際に翻訳した和歌にも基本的な事実誤認が複数含まれている。
護身用に長大な杖や鉄芯で補強された杖を使用していたという。
また、文部大臣在任中に教育勅語の改訂を試みるなど昭和初期の国家主義的政治家とは一線を画す言動を散発的に見せるが、軍部の勢力拡大に抵抗したものの、彼だけの力では戦争回避を成し遂げることはできなかった。
西園寺は立命館大学に寄贈した扁額に「藤原公望」と西園寺家の本姓で名前を記したように、自らが千年以上皇室とともにあった藤原氏の末裔であるという自覚を持っていた。また、幼いころから皇室に親しんでいたこともあって、「皇室の藩屏」という意識が強く、それが政治姿勢となっていた。すなわち絶対的な権力を持つが故に誤謬が許されない天皇の親政に反対し続けた。これは田中義一が張作霖爆殺事件(満州某重大事件)の上奏の不一致を昭和天皇に叱責され内閣が総辞職した際、西園寺が天皇に累を及ぼすということを口実にして、天皇による田中への叱責に反対していたことから見ても明らかである。また、「立憲君主として、臣下の決定に反対しない」という昭和天皇の信条は西園寺の影響とする向きもある。しかしながらこの姿勢は一方で、国粋派や革新派の反感をも招いた。