ポリウト
1838年1月、ヴェネツィアに傷心のフランス人テノール、アドルフ・ヌーリ(英語版)が現れた。彼はパリ・オペラ座で1821年以来の花形テノールであり、ロッシーニ『ウィリアム・テル』の初演(1829年)で成功するなど活躍していたが、イタリア帰りの新進テノール、ジルベール・デュプレ(英語版)がファルセットを用いない革命的な「胸声の高音のド (C5)」を披露して大反響を巻き起こして以来、スターの座を追われたのだった。デュプレの学んだイタリアの地で、ヌーリは挽回を果たそうとしていた。
ドニゼッティはヴェネツィアでヌーリに出会い、彼がナポリで「胸声のド」を修得できるよう手助けをし、新作オペラの主役を与えることを約束した。知性・教養に優れたヌーリはドニゼッティに、コメディ・フランセーズのレパートリーだったコルネイユの悲劇『ポリュークト』のオペラ化を提案、サン・カルロ劇場の座付作家カンマラーノに台本を作成させた。同年7月頃には作曲もほぼ完成(同月11日付のドニゼッティの書簡による)、ヌーリらによるリハーサルも開始されたが、8月12日、両シチリア国王フェルディナンド2世は突然、同オペラの上演禁止を命令する。
時と場所 西暦257年、ローマ帝国支配下のアルメニア・メリテーネ(現在のトルコ・カッパドキア)
ポリウトが、キリスト教への改宗の洗礼を受けようと信徒たちの許へやって来る。彼は、妻パオリーナが不貞を働いているのではないかとの嫉妬と疑念を打ち明け、洞穴の奥深くに消える。夫の行動を不審と思ったパオリーナがそこに現れ、彼が禁制の改宗を図ろうとしていると聞き驚く。洞穴から出てきた夫を妻が非難するちょうどその時、戦死したはずのセヴェーロが帰国・凱旋するファンファーレの音が聴こえてくる。かつてはセヴェーロと相思相愛であり、セヴェーロ戦死の報を受けてポリウトと結婚したパオリーナだったが、この知らせを聞きひそかな胸の鼓動を覚える。
町ではセヴェーロが誇らしげに凱旋すが、彼はパオリーナが自分を待たず親友ポリウトと結婚したことを知り愕然とする。
パオリーナに邪恋を抱くカリステーネは一計を案じ、セヴェーロとパオリーナを密会させ、ポリウトにその一部始終を目撃させる。実はパオリーナは夫に対する貞操を守り、セヴェーロの誘いを断ったのだが、そうとは知らないポリウトは怒りと絶望に暮れる。