チャリオット
インダス文明の都市遺跡ハラッパーから出土したブロンズ製のチャリオットと運転手(紀元前2000年)
殷(商)の王墓である殷墟
秦の始皇帝の兵馬俑
エトルリアの現在のモンテレオーネ・ディ・スポレートにて出土
チャリオット(戦車)は古代オリエント世界ではシュメール、ヒッタイト、アッシリア、古代エジプト、ローマ、ペルシア、古代中国、古代インドなどで使用された。近東のものは二輪で馬を2頭から4頭立て、エジプトでは乗員2名、ヒッタイト・イスラエル・アッシリア・中国などでは3名、多くはサスペンションがなく、皮革や柳のような柔軟な材料で編んだ床に振動を吸収させていた。エジプトでは車軸はニレ、本体部分はギョリュウが使われていた。
特に古代ギリシャやローマの4頭立ての二輪戦車のことをクワドリガ(Quadriga)と呼ぶ。
古代戦の主力であり、昔は戦車の数をもって戦力とした時代もあった。旧約聖書の列王記や史記などには大規模な戦車戦の記述がある。地形の制約を受けやすく、また戦力維持に要するコストが非常に高くつくため、鞍や鐙などの馬具の開発、遊牧民の軽騎兵による騎馬戦術の開発や定住文化圏への伝播、また品種改良による馬の大型化とそれによる重騎兵の登場などの影響を受けて騎兵に取って代られた。どの地域でも戦車に乗って戦った兵士の多くは貴族やその子弟などで、御者(馭者、操縦士)を担当する者はその部下や奴隷が主だった。
御者は戦力にならないため、射撃戦に対応する弓兵や白兵戦に対応する槍などのポールウェポンなどで武装した者を乗車させる必要がある。また車輪自体に動力は無いため、旋回は各馬の調教に熟練した御者の手綱さばき頼みで、今で言うところのドリフト走行のように車輪を滑らせて旋回する必要があり、戦車はこのような横方向からの荷重に対して構造上非常に脆い。
主にスピードで歩兵に優る機動兵器として運用されたチャリオットとは別の潮流として、馬車ないし荷車の人力を超える重量物搬送機材としての側面から、重防護かつ移動可能な装甲兵器としての利用例も見られる。時代は降るが、フス戦争においてフス派勢力が馬車に装甲を施して銃撃戦のベースとして装甲馬車(ウォーワゴン)を用いており、また幕末期の日本において徳川斉昭が銃撃戦に対応するための装甲した牛車状の戦車「安神車」を考案している。遡って戦国時代にも対鉄砲用の防護物である竹束は荷車に載せて押し出すこともあった。(ウォーワゴンも参照)これらの、主戦兵器が火器への交代期に出現した装甲兵器だが、急激に進歩する銃や大砲の威力向上には抗し得ず、将兵が防具を捨て去ったのと同様に短期間で廃れた。
徳川斉昭が作らせた安神車(水戸東照宮所蔵)
烈公考案安神車牽引ノ図(複製 弘道館所蔵)
中国では現在も「戦車」はチャリオットを指し、第一次世界大戦時に誕生した現代戦車はtankの音を漢字化した「坦克」と呼ぶ。
中国では春秋時代までは戦車が主流であったが、都市国家から領域国家の時代に移行する戦国時代ころより歩兵戦が主流となった。趙の武霊王は紀元前307年に胡服騎射を取り入れ、これ以降は騎兵の時代となる。しかしながらそれ以降の前漢代以降も防御力・輸送力の高さから戦車は用いられており、屋根のある戦車や屋根の上に建物が立てられた戦車も用いられている。戦車は歩兵の指揮官用の指揮車としても使われた。『司馬法』では、戦車は密集すると守りが固くなるとされている。また『孫子』には戦車の戦力維持に要する膨大なコストに対する警告が見受けられる。中国における戦車の運用方法に関しては「戈」の項目も参照されたい。
『李衛公問対』によれば、中国の周では1台の戦車に75人の兵が従い、楚では1台の戦車に150人の兵が従った。また曹操軍では攻車(戦闘用の戦車)1台に75人の兵が従い、守車(輸送用の戦車、輜重車)1台には炊事夫・警備兵など25人が従った。