上代特殊仮名遣
ホ甲乙は少なくとも古事記に存在し、のちに衰退したとしばしば主張される甲乙(ホ・オ・チ・シ)のうち、その使い分けの広範さと与えられる内的な支持から最も有力なものである。
これを最初に指摘したのは国学者の石塚龍麿であり、昭和初期に入ると永田吉太郎が『国語と国文学』にこの証明の試みである「古事記におけるシ・オ・ホの文字遣について」(1934年)と「上代国語に於けるオ列音の本質」「古事記のホの仮名における雑考」(両論文1935年)の三論文を発表した。戦後、1957年には馬渕和夫が「『古事記』のシ・オ・ホの仮名」(『國語學』)を、1962年には大野透が『上代特殊仮名遣の研究』を、1965年には福田良輔が『奈良時代東国方言の研究』を発表し、めいめいの視点から存在を主張した。馬渕和夫に対して森山隆が1971年に『上代国語音韻の研究』で反論したほかは、しばらくの間この議論に進展はなかった。20世紀の終わりになると、ジョン・ベントリーが「Mo and Po in Old Japanese」(1997年ハワイ大学マノア校修士論文、未出版)で日本書紀β群においてもモ甲乙とホ甲乙が区別されていることを指摘し、Miyake (2003, p. 258)もこれを支持し、近年ではアレクサンダー・ヴォヴィンもこれを認めている。国内でもアメリカでの流れとは独立に、2005年に犬飼隆がこれを支持する研究成果を成書で発表した。
上代文献には、歴史的仮名遣では区別しない音節(具体的には、コ・ソ・ト・ノ・モ・ロ・ヨ・〈ホ〉、キ・ヒ・ミ、ケ・ヘ・メおよびその濁音)を示す万葉仮名が二通りにはっきりと書き分けられていることが知られている。
二種類のうち、一方を甲類、もう一方を乙類と呼び区別する(橋本)。例えば、後世の「き」にあたる万葉仮名は支・吉・岐・来・棄などの漢字が一類をなし、「秋」や「君」「時」「聞く」の「き」がこれにあたる。これをキ甲類と呼ぶ。己・紀・記・忌・氣などは別の一類をなし、「霧」「岸」「月」「木」などの「き」がこれにあたる。これをキ乙類と呼ぶ。
イ段・エ段の甲乙の区別は動詞の活用と関係があり、四段活用では連用形にイ段甲類が、命令形にエ段甲類が、已然形にエ段乙類が出現する。上一段活用ではイ段甲類が、上二段活用ではイ段乙類が、下二段活用ではエ段乙類が出現する。
こうした甲乙の区別は、一々の単語ごとに習慣的に記憶されて使い分けられたものではなく、何らかの音韻の区別によると考えられている。すなわち、上代日本語にはいろは47字+濁音20の67音でなく、それより20音多い87音の区別があった。後世に存在しない音韻がどのように区別されていたかは諸説があって定論がないが、例えば母音が8種類あったなどと推定することが可能である。
8世紀後半になると、まずオ段のモから区別が失われ、他のオ段へも広がった。このような中間的な状態は、仏足石歌・宣命・正倉院万葉仮名文書・および木簡資料などに見られる。平安時代になると、ほとんどの区別は消滅したが、コの区別は9世紀前半まで、エの区別は10世紀前半まで残った。