堀田道空
現代では内陸に位置する津島は、戦国期には木曽川河口部に位置する港町として栄えた都市であった。また津島は、東国にまで伸びる広い信仰圏を有する津島牛頭天王社(津島社。現在の津島神社)の門前町としての性格を有していた。大橋氏・恒川氏・河村氏・服部氏といった津島の有力者たち(津島衆)は、商業に従事するとともに神社に関わる利権にたずさわっていたが、この中には堀田を苗字とした一族が含まれる。
津島社は南北朝時代に堀田弥五郎正泰が再興したと伝えられており、現代も境内に弥五郎を祀る摂社がある。戦国期、堀田家は河村家と共に津島社の禰宜を務めていた。信長の時代に禰宜を務めていたのは堀田右馬大夫である。河村家は禰宜を務めるとともに織田弾正忠家に仕えていたと見られ、森部の戦いには河村久五郎という人物が参加している。堀田家も同様と考えられ、『信長公記』には信長の初期からの家臣として堀田孫七・堀田左内らの名が見られる。
ただし、津島衆の堀田家とこの堀田道空がどのような系譜関係にあるのかは不明である。以下に述べるように、後年堀田家の系図はさまざまに作成され、道空を称した人物を記載するものもあるが、多くの混乱が見られる。