観音菩薩
観音が世を救済するに、広く衆生の機根(性格や仏の教えを聞ける器)に応じて、種々の形体を現じる。これを観音の普門示現(ふもんじげん)という。法華経「観世音菩薩普門品第二十五」(観音経)には、観世音菩薩はあまねく衆生を救うために相手に応じて「仏身」「声聞(しょうもん)身」「梵王身」など、33の姿に変身すると説かれている。なお、観音経とは別に、密教経典『摂無礙経』にも三十三身の記載があり、両者は細部が異なる。(下記参照)
西国三十三所観音霊場、三十三間堂などに見られる「33」という数字はここに由来する。なお「三十三観音」(後述)とは、この法華経の所説に基づき、中国及び近世の日本において信仰されるようになったものであって、法華経の中にこれら33種の観音の名称が登場するわけではない。
この普門示現の考え方から、六観音、七観音、十五尊観音、三十三観音など多様多種な別身を派生するに至った。
現在のスリランカの仏教は上座部仏教で占められているもの、かつては大乗仏教や密教が勢力を持っていた時代があり、「ナータ」(観音菩薩)や「サマン」(普賢菩薩)への信仰が存在した。15世紀のスリランカにおいて図像の作成者によって用いられた図像学についてのサンスクリット文献は観音菩薩(ナータ)における以下の示現を記述している。なお、これらは南インドのヒンドゥー教における「アーガマ」の伝統からの輸入である。
シヴァ・ナータ (Śivanātha)
ブラフマー・ナータ (Brahmānātha)
ヴィシュヌ・ナータ (Viṣṇunātha)
ガウリ・ナータ (Gaurinātha)
マツィエーンドラ・ナータ(英語版) (Matsyendranātha)
バドラ・ナータ (Bhadranātha)
バウッダ・ナータ (Bauddhanātha)
ガナ・ナータ (Gaṇanātha)