ロバート・ハーレー (初代オックスフォード＝モーティマー伯)
政治家のエドワード・ハーレー(英語版)と2人目の妻アビゲイル・スティーブンス(Abigail Stephens、ナサニエル・スティーブンス(英語版)の娘)の息子として、1661年12月5日にロンドンのボウ・ストリート(英語版)で生まれ、6日にコヴェント・ガーデンの聖ポール教会(英語版)で洗礼を受けた。同名の貨幣局局長(英語版)ロバート・ハーレー (1579年生)(英語版)の孫にあたる。1671年から1680年までバーフォード近くのシルトン(英語版)村の学校で教育を受けた後、1680年から1681年までユグノーの教師アンリ・フベール(Henri Foubert)から教育を受けた。その後、1682年にミドル・テンプルに入学した。
このように、幼少期のハーレーは非国教徒とホイッグ党員となるべく育てられ、父エドワードは1678年には息子のオックスフォード大学進学を諦めている。後に妻の叔父にあたるポール・フォーリー(英語版)の影響を受けてカントリ派、ついでトーリー党に転じることとなるが、非国教については最後まで正式に放棄しなかった。
アンの治世ではスペイン継承戦争が課題として示され、大蔵卿(英語版)シドニー・ゴドルフィンは友人でイングランド軍総司令官の初代マールバラ公爵ジョン・チャーチルを大陸へ送り出して後方でイングランドを支える役目を負っていた。ハーレーはトーリー党員だが穏健派であるためゴドルフィンに協力、急進派の初代ロチェスター伯爵ローレンス・ハイドと第2代ノッティンガム伯爵ダニエル・フィンチとは一線を画していた。1702年にロチェスターが、1704年にノッティンガムが政権を去ると1704年4月27日に枢密顧問官に任命され、さらに同年5月18日に北部担当国務大臣に選ばれ、閣僚入りしてゴドルフィンと共に穏健派として政権を率いる立場になった。ハーレーは国務大臣に就任した後も1705年4月の議会解散まで庶民院議長に留任した。
しかし、1705年にホイッグ党が議会の与党になり、ゴドルフィンが政権運営のため閣僚にホイッグ党員を入れた頃から警戒し始めた。