シャクルトン＝ローウェット遠征
エンデュアランス遠征の莫大な借金がまだ残っていたにもかかわらず、シャクルトンは新たな探検事業を考え始めた。シャクルトンは南極から北に目を向け、「ボーフォート海と呼ばれている大きな空白地帯を埋める」ことにした。北極海のこの地域は、アラスカ州の北、カナダ北極多島海の西にあり、ほとんど探検されていなかった。シャクルトンは、潮汐の記録を根拠として、この海には未発見の陸地があり、「経済的な価値の可能性に加え、科学面で世界にとって最大級の関心を集めることになる」と信じていた。
また、シャクルトンは北極海の最も陸から遠い地点である北到達不能極に到達したいとも考えていた。1920年3月、その計画が王立地理学会で全体的な賛同を得て、カナダ政府の支持も取り付けた。これを受けて、シャクルトンは、5万ポンドと推算した必要資金の調達に取り掛かった。
同じ年の後になって、シャクルトンはかつての学友ジョン・クイラー・ローウェットと偶然出逢い、計画着手の元手となる現金を提供してもらえることになった。1921年1月、シャクルトンはこの資金をもとに、ノルウェーの木造捕鯨船フォカ I 号やその他装備を購入し、さらに乗組員の雇用に着手した。
しかし、1921年5月、カナダでアーサー・ミーエンが新首相に就任すると、カナダ政府は北極海遠征に関する方針を変更し、シャクルトンの遠征に対する支持も反故になった。シャクルトンは計画の修正を余儀なくされ、南極圏への航海に切り替えることにした。修正後の探検計画は、ボーフォート海探検の代わりに、南極海地域の沿岸地図の作成、鉱物資源の探索、海洋学研究など、さまざまな活動を行うこととした。
1921年3月、シャクルトンは遠征船をクエスト号と改名した。船は125トンと小さく、帆と補助蒸気機関で速度8ノットの航行が可能と伝えられていたが、実際には5.5ノット以上が出るのも稀だった。「船首は垂直」で帆は扱いにくい横帆なため、荒海では横揺れする傾向があった。なお、フィッシャーは、船が1917年建造で204トン、大きく広い甲板があったとしている。キャビンには電燈など近代的な設備があったが、長い大洋航海には向いていなかった。シャクルトンは出港の初日に、「ほんの穏やかなしけでさえも無視できるほどの装備や作りになっていない」と述べた。フランク・ワイルドの伝記を著したリーフ・ミルズは、シャクルトンの当初の計画どおりボーフォート海に行っていたなら、北極海の密な流氷で潰されていたかもしれないと書いている。クエスト号はで南へ向けての航海中、何度も損傷を受けたり故障したりを繰り返し、寄港のたびに修繕を必要とした。