コロンビア川
コロンビア川の2,000キロメートルに及ぶ旅路は、ブリティッシュコロンビア州内のロッキー山脈トレンチ(英語版)南部から始まる。コロンビア湖(英語版)(標高 820 メートル)と周辺のコロンビア湿原(英語版)が川の水源と成っている。トレンチはカナディアン・ロッキーとコロンビア山脈(英語版)の間にある、幅広くて深く長く延びた氷食谷であり、川の最上流部はこのトレンチを北西方向へ320キロメートルも流れていく。流域にはウィンダミア湖(英語版)やインヴァーミア(英語版)の町があり、この地域はブリティッシュコロンビア州内でコロンビア・バレー(英語版)と呼ばれている。川は更に北西へ向かい、ゴールデン(英語版)の横を通り、キンバスケット湖(英語版)へ流れ込む。湖を出た川はセルカーク山脈(英語版)の北端を回りこんで鋭く南に向きを変え、この地域でビッグ・ベンド・カントリー(英語版)と呼ばれている区域に入って、レベルストーク湖(英語版)とアロー湖(英語版)を抜けていく。ここまでのレベルストークとビッグ・ベンド、コロンビア・バレーを合わせた地域を、州内ではコロンビア・カントリー(英語版)と呼んでいる。アロー湖の下流で、コロンビア川はキャッスルガー(英語版)の市街(ここで支流のクートネー川と合流する)と、トレール(英語版)という、クートニー(英語版)地域西部における2ヶ所の大きな都市部を抜けていく。カナダ=米国国境の3キロメートル北で、ペンド・オレイル川(英語版)と合流する。
ワシントン州東部(英語版)に入り、コロンビア川はスポケーン川(英語版)の合流部で南から西へと向きを変える。川はコルビル・インディアン居留地(英語版)の南限と東限となっており、また、スポケーン・インディアン居留地(英語版)の西限ともなっている。
ネズ・パース族やカイユース族、フラットヘッド族(英語版)が、最初に馬を取得したのは1730年頃である。
馬の到来とともに、馬術や調教(英語版)技術などの大平原地帯の文化が流入し、機動性や狩猟の効率、交易範囲の拡大、馬と戦争とが冨と名声に結びついたことによる闘争の激化に加え、大規模で強大な部族連合の隆盛が生じた。ネズ・パース族とカイユース族は大規模な馬群を維持し、毎年大平原へ長距離遠征を行ってバイソンを狩猟し続け、大平原文化を大きく取り入れていくこととなった。そして、こういった部族を通して、コロンビア川流域に馬と大平原文化が広まっていった。他の部族における馬と大平原文化の浸透程度は様々だった。ヤカマ族やユーマティラ族、パルース族、スポケーン族、クーダレン族はかなり大規模な馬群を維持し、大平原文化の特徴を一部取り入れているが、漁業関連経済の重要性は変わらなかった。モララ族(英語版)とクリキタット族(英語版)、ウェナチー族(英語版)、オカナガン族(英語版)、シンカイユース族(英語版)といったあまり影響を受けなかった部族は、小規模な馬群を確保しただけでほとんど大平原文化の影響を受け入れなかった。全く影響を受けること無く留まった部族も複数あり、サンポイル族(英語版)やネスペレム族(英語版)は漁業を中心とした文化を保ちつづけた。
18世紀から19世紀にかけて、この地域の先住民族は、幾度と無く様々な場所で異邦人と遭遇することとなった。
過去数千年にわたって、コロンビア川峡谷の北斜面で大規模な地すべりが幾度も生じており、テーブル・マウンテン(英語版)やグリーンリーフ山(英語版)の南斜面から大量の土砂が、現在のボンネビル・ダム付近に崩落した。一連の崩落の中で最後かつ重要視されているのがボンネビル地すべり(英語版)で、延長5.6キロメートルに渡って川を埋め巨大な土砂ダムを形成した。 研究の結果、ボンネビル地すべりは1060年から1760年の間に起きたと見積もられている。今に残る岩屑は複数回の地すべりにより生じたとした見方が比較的最近出ており、その長大な範囲を説明付けている。発生時期の見積の内、後期の方が正しければ、1700年のカスケード地震との関連が示唆される。 ボンネビル地すべりによる岩屑の堆積は川をせき止め、最終的に堆積物を洗い流した。川が障害を除去するまでどのくらいの期間がかかったか判明していないが、数カ月から数年は必要だったと見積もられている。地すべりの大量の岩屑は残存し、川は流路を約2.4キロメートル南へ移し、その場はカスケード急流(英語版)となった。1938年、ボンネビル・ダムの建設により急流は姿を消し、その工事で発見された埋木から地すべりの発生時期の推定が改善された。
1980年にはセント・ヘレンズ山が噴火(セント・ヘレンズ山の1980の噴火活動、英語版)し、大量の土砂がコロンビア川下流に堆積して、一時的に可航水路の水深が7.9メートルまで浅くなった。
次に起きた出来事は、それから数十年に渡るイギリスとアメリカのこの地域に対する探検、領有権の主張において協調と論争の基礎を形成した。イギリス海軍のジョージ・バンクーバー司令官は、1792年4月にコロンビア川の河口に船を進め、水色が変わるのを観測した。しかし彼はミアーズの報告を疑わず、そのまま北へ航海を続けた。その月末に、バンクーバーはアメリカ人のロバート・グレイ(英語版)船長と、ファンデフカ海峡で遭遇した。グレイは、コロンビア川の入口を見つけたが、9日間粘ったものの、進入するには至らなかったと報告した。
1792年5月12日、グレイは南へ戻りコロンビア砂州(英語版)を横切り、初めて川の中に進入し探検(英語版)を行った。グレイの毛皮公益事業は、オレゴンのボストン(現オレゴン州シェッド(英語版))の商人から融資を受けており、コロンビア・レディビバ(Columbia Rediviva)という名の私有船を与えられており、かれは5月18日に船の名に因んで川に命名した。グレイはコロンビア川河口周辺で9日間交易に従事し、それから上流に向かって21キロメートル航行した。到達した最遠地点はグレーズ川(英語版)の合流点であるグレーズ湾であった。グレイのコロンビア川発見は、後にオレゴン・カントリーの領有を主張するロシアやグレートブリテン王国、スペイン等の国々に対する合衆国の強みとなった。
1792年10月、バンクーバーは彼の副官であるウィリアム・ロバート・ブロートン大尉に川の遡上を命じた。ブロートンはコロンビア川峡谷の西端である、サンディー川(英語版)の合流点まで辿り着いた。