アツモリソウ亜科
この亜科に含まれる四つの属は分布もそれぞれに異なっている。温帯のアツモリソウ属以外はすべて熱帯産で、アツモリソウ属が全北区に、パフィオペディルム属が東南アジア、あとの2属が熱帯アメリカに分布と、新旧大陸にわたる隔離分布となっている。アフリカとオーストラリアには分布がない。
この分布に関して、前川文夫は彼の古赤道分布説を当てはめて説明している。彼の説は過去の赤道沿いに植物の新しい分類群が出現し、その後の赤道の移動により熱帯域から離れた地域では絶滅し、今も熱帯域である地域にのみ取り残されたと考える。それに当たる分布域は東南アジアと中南米になり、これがパフィオペディルムとフラグミペディウム・セレニペディウムであるとする。また、アツモリソウ属については赤道の移動に連れて北半球の温帯域に移動した分布域で耐寒性を獲得して生き残り、その後に北極を囲むように分布域を拡大した結果であるとするものである。この説は他でも紹介されている。
アツモリソウ亜科はアツモリソウ属・パフィオペディルム属・フラグミペディウム属・セレニペディウム属・メキシペディウム属の5属からなる。その花の外見はほぼ共通しており、またラン科中でも独特で、いずれも唇弁は大きく膨らんだ袋状となる。このような花形は他のラン科では類例が多くない。それらを含め、ここに虫を誘導して、出口を通るときに花粉を持たせるような花粉媒介のための装置となっており、虫媒花としての高度な適応と考えられている。
ただ、この類はこのような点だけでなく、花の基本的な構造においても独特であり、古くからヤクシマラン亜科と共にそれ以外のすべてのラン科植物と区別して別群とされた。
分布は熱帯域から寒帯域にまであるが、隔離分布的である。これに含まれる四属はその分布域でもほぼ区別できる。
一属を除いて古くから観賞用として重視され、特にパフィオペディルムは四大洋ランの一つとして数えられる。ただし分布の限定的なものが多く、乱獲による減少が憂慮される例が少なくない。また、洋ランの増殖に用いられるメリクロン法が成功しておらず、そのために未だに希少価値の高いものも多い。