ウォーターゲート事件
弾劾の決議に賛成する議員が多数を占めると予想され、しかも録音テープの公開で、それまでのニクソン自身の説明が嘘であることが明白になった8月7日、ホワイトハウスをバリー・ゴールドウォーター共和党上院議員ら3名の共和党議員が訪ねた。大統領にもはや形勢を挽回することは不可能と伝えるためであった。そしてニクソン大統領は、自らの意思で辞任することを決定した。
1974年8月8日夜、ホワイトハウスの大統領執務室から国民へのテレビ演説で、ニクソンは翌8月9日正午に辞任することを発表した。
1974年8月9日の午前に、ニクソンはホワイトハウス職員を前に涙を見せながら、お別れの挨拶を述べた後、副大統領夫妻に見送られながらヘリコプターで飛び立っていった。その直後、副大統領のジェラルド・R・フォードが昇格して大統領宣誓を行い、「国家的悪夢は終わった。アメリカ合衆国憲法は機能した」と演説し、事件の終焉を告げた。
同年9月8日、フォードは「ニクソン前大統領は、既に十分苦しみを受けた」として「ニクソン前大統領が行った可能性のある犯罪について、無条件の大統領特別恩赦を、裁判に先行して行う」という声明を発表した。これにより、ニクソンは以後一切の捜査や裁判を免れたが、恩赦を受けることは有罪を認めることを意味していた。
それから20年後、ニクソンは1994年4月22日に81歳で死去したが、この事件の影響で、アメリカ合衆国の歴史上初となる辞任を行ったことなどから、通常大統領経験者の死去の際に行われる国葬は、ニクソン元大統領自身が辞退したため行われなかった。
5人の背後にハワード・ハントがいることはもはや明らかになった。侵入犯がニクソン大統領に近い者と関係があるのではないかとの疑念が生まれた。
これに対し、6月19日にニクソン大統領の報道官ロナルド・ジーグラーは、三流のコソ泥(third rate burglary)とコメントして、ホワイトハウスとは無関係であるとして一蹴した。また6月22日には大統領が「いかなることにせよ、この特殊な事件にホワイトハウスは関係していない」と声明を出している。
この「三流のコソ泥」とは、この侵入事件の犯人グループの行動を的確に表現したものと一方では皮肉られている。そもそも発見されるきっかけとなったドアのテープは、内部に入れば必要でない(室内からロックを解除できる)のにわざわざ取り付け直していること、最初に侵入して取り付けた電話が狙っていたものとは違う別の電話であったこと、この程度の作業で5人も侵入する必要がなかったこと、侵入時に手帳を所持していた結果ホワイトハウスとの結びつきが露見したこと、しかも大統領再選委員会の現職の人間を入れたことなど、「これはプロのする仕事ではない。ヘマなやり方だ」「どんな老いぼれ刑事でも集団で押し入ったりするヘマはやらない」という専門家の声が事件直後の新聞に掲載された。このどこか軽い行動が逆に一般的な見方として、上層部の知らないところで現場の人間が軽はずみにやった犯行というイメージとなり、ニクソン政権には直接関係がないことと理解する向きが多く、大統領選挙にはまったく影響がなかった。
それからハルデマンは「これは大統領の希望だが(※後に大統領の希望とは言わなかったと補佐官は証言している)、パトリック・グレイFBI長官代行の所に行って、君の方からこれで十分でないのか。これ以上の捜査は得策でない。特にメキシコへの捜査は...」と言って「CIA側からFBIにこれ以上の捜査をしてくれるな、と言ってほしい」と要請した(あるいは要求した)。これはメキシコでの盗聴工作の秘密資金の流れを隠すことが本当の目的で、表向きはメキシコでの捜査はCIA工作の暴露につながることを理由にしてCIAからFBIに直接働きかけをしてくれとの話であった。
同日ウォルターズCIA副長官はグレイFBI長官代行の所へ行って、「捜査が国境の南に及べば我々の秘密活動の一部に触れるかも知れない。この辺で打ち切るのが最善ではないか」とグレイに述べて「検討する」との返事を引き出している。3日後の6月26日、大統領法律顧問ディーンからの電話による呼び出しを受けてウォルターズが出向いたところ、「CIAから彼らの保釈金を、そうしてもしも刑務所に行くことになれば刑期中の給料を払ってやるというわけにはいくまいか」との打診を受ける。ウォルターズは「本件にはCIAは関与していない。CIAは政治と無関係だからこそ価値があるのであって、もしも保釈金や給料を払えば今のスキャンダルは10倍も大きくなる。CIAが政治に巻き込まれたことは今まで一度もない。CIAの信用が全く失われてしまう」と突っぱねた。その2日後、再びディーンに呼ばれて「グレイとの話し合いは君の仕事だ」とウォルターズは命じられている。
それに対してウォルターズは「政治的危険が大きい。あまりジタバタしないようお薦めする。」とやんわり拒否している。ディーンは、CIAの秘密活動を妨げるとしてFBIの捜査を打ち切らせる、そしてCIAの仕事だったと言ってしまえば「国家安全保障」を理由に事件への追及をもみ消せる、という一石二鳥を狙ったのであるが、結局FBIもCIAも従わなかった。
この翌年、上院特別調査委員会でこの1972年6月23日の動きについて大統領法律顧問ディーン、大統領首席補佐官ハルデマン、大統領補佐官アーリックマンとも厳しい追及を受けることとなった。その後に大統領執務室の全ての会話が秘密裏に録音されていることが明るみに出てから、この時の会話を録音したテープの提出をめぐって大統領側と議会・司法の間で攻防が展開されることになる。
事件発覚後のもみ消し工作は6日後からホワイトハウスが動きだしていたが、盗聴のために民主党本部に侵入する工作についてジョン・N・ミッチェル元司法長官、ハルデマン首席補佐官、チャールズ・W・コルソン特別補佐官およびアーリックマン内政担当補佐官がどれほど深く関与したのかはいまだに論争の対象である。ミッチェルは当時大統領再選委員会の責任者であり、選挙運動本部長だったジェブ・スチュアート・マグルーダーやフレデリック・C・ラルーと共に(ハントとリディの侵入を含む)スパイ活動計画を承認してはいるものの、それが彼らの上からの指示であったかどうかは明らかではない。
6月30日、ワシントン連邦地方裁判所で大陪審が始まった。5人の被告は侵入したことは認めたが、誰に頼まれたのか、金銭はどこからもらったのかなどの背後関係については一切口を閉ざしていた。事件発生から2週間が過ぎようとしていたが、ハワード・ハントは姿をくらまし行方不明であった。ところが5人の弁護を引き受けた若い弁護士が「私はハント氏ともう1人の人物から弁護を依頼されている」と証言して、大陪審からその「もう1人」とは誰かと追及されて、「弁護人と依頼人との特別な関係だから言えない」と答えた。この件について7月11日の第2回の大陪審でも追及された弁護士は黙秘権を行使、第3回の大陪審まで14時間も押し問答が続き、しびれを切らしたジョン・J・シリカ裁判長が法廷侮辱罪で処罰すると宣言する結果となった。ほぼ同時進行で特捜部は、侵入犯のバーナード・バーカーの事務所の通話記録からワシントンのある電話番号に犯行当日12回も通話していることを発見し、この電話番号が大統領再選委員会財政顧問ジョージ・ゴードン・リディであることを突き止めた。バーカーは自供し、弁護士も「もう1人の人物」がリディであることを認めたためリディは逮捕され、ハントも大陪審に出頭して彼も逮捕された。こうして5人の背後にいたのが大統領再選委員会財政顧問と元ホワイトハウス顧問であったことが明らかになり、この7人の被告たちは後に「ウォーターゲート・セブン(watergate seven)」と呼ばれることとなった。
しかしもみ消し工作をさらにもみ消すことを繰り返して、さらに司法活動の妨害まで行って、そのたびに国民の大統領に対する疑惑と不信感を深めて「つまり最終的に破滅に追いやったのは、真相を隠そうとして次々と取った彼の対応策であり、彼は自ら墓穴を掘るような行動を重ねていった」ことであった。
さらにマーク・フェルトはフーヴァーの死去後の後任にグレイが任命されたことにショックを受けていた。自分が後継者になると自負していたとボブ・ウッドワードはその著「ディープスロート〜大統領を葬った男〜」で書いているが、またフェルトの行動についてゲーム感覚でウッドワードを手先の諜報員と見なしていたのではないか、と疑い「彼のような地位の人間がニクソン及び大統領制そのものに影響を及ぼすような事柄で不謹慎なことをするとは思えなかった」として結論として「ディープスロートは政権を護ろうとした。全てが崩壊する前に政権みずからが行いを改めることを意図していた」と書いている。1972年10月にフェルトとウッドワードが事件後に初めて《密会》した直後にすぐにニクソンのもとに情報が入っていたこと、辞任後の1980年にフェルトが在職中(1970年)に起こった別の事件(FBI不法侵入事件)で被告となった時にニクソンが弁護側の証人として出廷してフェルトを弁護し、後に赦免されたフェルトは「ニクソンがワシントン・ポストよりもずっと力になってくれた」と語っていたことを見れば、ウォーターゲート事件は「クーデター」ではなく「国家権力者による数えきれない程の違法行為が導いた政権の自滅」以外の何物でもない事は火を見るよりも明らかである。