生命、宇宙、そして万物についての究極の疑問の答え
マーヴィンは人間の心の中を読めるので、アーサーの心を読んで究極の問いを知るよう求められたが、マーヴィンが答える前にハプニングが起こったため、結局マーヴィンは究極の問いを皆に教えなかった(『宇宙の果てのレストラン』)。
またシリーズ第3作『宇宙クリケット大戦争』で、宇宙最高の思考力を持つロボットであるマーヴィンは生きたマットレスであるゼムに、何でもいいから数を挙げるように言う。ゼムは数を言い、マーヴィンは「違います。そうでしょう?」と返事をする。マーヴィンは自分の頭脳は惑星規模だと何度も言っているので、地球が何を考えていたかを発見したのかもしれない。宇宙船「黄金の心」号のコンピュータであるエディも、何でもいいから数を挙げるように言ったが、船内の地球人からは無視された。
このシリーズにおけるハツカネズミは、「すぐれた知性をもった汎次元生物がわれわれの三次元に突き出している部分」である。ハツカネズミ達は「生命、宇宙、そして万物についての究極の疑問の答え」を知るために、全時代および全世界において2番目に凄いコンピュータ、ディープ・ソート(深い考え)を作った。そのコンピュータが750万年かけて出した答えは「42」だった。
「四十二だと!」ルーンクォールが叫んだ。「七百五十万年かけて、それだけか?」 「何度も徹底的に検算しました」コンピュータが応じた。「まちがいなくそれが答えです。率直なところ、みなさんのほうで究極の疑問が何であるかわかっていなかったところに問題があるのです」
ディープ・ソートは研究者に向かって、「疑問とは何なのか」に答えられるもっと凄いコンピュータ(=全時代、全世界最も凄いコンピュータ)を設計しようと言った。それはコンピュータ母体に生命体を取り込んだコンピュータである。そのコンピュータの名は「地球」。あまりに大きいのでよく惑星と間違えられる。しかし、疑問の計算が終わる5分前に、超空間バイパスを通すための道路工事でヴォゴン人が地球を破壊してしまう。このとき、「銀河ヒッチハイク・ガイド」現地調査員のフォードと地球人のアーサー・デントとはなんとか地球を脱出できた。
コンピュータに「42」を答えさせるというのは、英語圏プログラマの茶目っ気である。Googleの電卓機能は、"the answer to life the universe and everything"や"the answer to the ultimate question of life the universe and everything"の計算をサポートしており、Googleの興隆とともに、この冗談機能の存在も、日本で知られるようになった。
なお、おそらくは偶然の一致だろうが、『銀河ヒッチハイク・ガイド』の25章でディープ・ソートは光と独創の第七銀河にある「Googolplex Star Thinker」なるコンピュータの性能を「電卓レベル」だとけなしている。
エジプトの『死者の書』に出てくる神の数は42である。
ASCIIで42は「*」(アスタリスク)である。アスタリスクはグロブ(w:glob (programming))において、任意(=万物)の文字列と置き換えられる「ワイルドカード」によく用いられる。このことも、万物についての答え、とも取れる(クリーネ閉包と混同しないように)。