岩瀬忠震
旗本・設楽貞丈の三男として、江戸芝愛宕下西久保で生まれる。血縁をたどると、麻田藩主青木一貫の曾孫、宇和島藩主伊達村年の玄孫であり、男系で伊達政宗の子孫にあたる。母は林述斎(林家の大学頭)の娘で、おじに鳥居耀蔵、林復斎、従兄弟に堀利煕がいる。天保11年(1840年)5月岩瀬忠正の婿養子となり、岩瀬家(家禄800石)の家督を継いだ。天保14年(1843年)昌平坂学問所大試乙科に合格、成績が優秀だったため褒美を受ける。嘉永2年(1849年)2月部屋住みより召し出されて西丸小姓番士となり(切米300俵)、同年11月徽典館学頭を命じられ(手当として30人扶持)、翌年甲府へ出張、この時阿部正弘より時服を拝領している。1年後江戸に戻り、徽典館学頭としての功績が認められ、白銀15枚を拝領、次いで昌平坂学問所の教授となる。
嘉永7年(1854年)、老中首座・阿部正弘にその才能を見出されて目付に任じられ、講武所・蕃書調所・長崎海軍伝習所の開設や軍艦、品川の砲台の築造に尽力した。その後も外国奉行にまで出世し、安政2年(1855年)に来航したロシアのプチャーチンと全権として交渉し日露和親条約締結に臨んだ。
安政5年(1858年)にはアメリカの総領事タウンゼント・ハリスと交渉して条約締結に臨み、日米修好通商条約に井上清直と共に署名した。
「我々は通商とか貿易といったことについて全く知らない。貴下は通商が我が国にとり莫大な利益があると言明された。よって、我々は貴下を信頼し、条約草案の起稿を一切お任せする。願わくは我が国に利益のある草案を作り、貴下の言明に偽りの無いことを明らかに示して頂きたい」と予め断った上で交渉に臨んだ。しかしハリスは、日本にとって有益になるような条文にすると約束しておきながら肝心なことは教えず、自身に有利になるよう交渉を進めていった。よって、
領事裁判権を認めた
関税自主権がない
通貨の交換レートに誤った基準を設定
という内容で条約を締結することとなった。 だが全部が言いなりだったわけではなく、ハリスから草案を示され疑問を感じた点については詳細に検討し、おかしいと思った部分は都度指摘して何度も条文を修正させハリスを黙させた。1871年に訪米した福地桜痴は対面したハリスからの聞き書きとして「岩瀬の機敏なるや論難口を突いて出て往々ハルリスをして答弁に苦しませたるのみならず、岩瀬に論破せられてその説に更(あらた)めたる条款も多かりき」と記している。会談は13 - 15回ほど行われた。その結果、
アメリカ人が日本国内を自由に歩き回ることを禁止
当初11港だった開港予定地を4港に抑えた
輸出入品に関する価格決定権を得る
ことができた。岩瀬忠震が外交官として活躍した時期はわずか5年だが日本にとって外国の植民地支配を回避した。町田明広は条約の不平等条項について、当時は日本人にとって外国との通商は国禁で「想定外」であり、「双務的な治外法権について考慮する必要がなかった」と指摘し、岩瀬が願い出た香港渡航による実地調査が実現していれば「不平等条約を回避できた可能性は、ゼロではない」と記している。