兼元藤兵衛
瀬戸内海に浮かぶ直島、香川郡直島村(現・直島町)の網元の家に生まれた。幼少時より無相流柔術を学んで旧制大川中学校(現・県立三本松高校)時代に講道館へ入門。初段を取得して同校を卒業後は1914年に京都の武道専門学校へ5期生として入学した。 武専の同期には後に昭和天覧試合を制する栗原民雄や山口孫作(隆三)、高橋政雄、三村(浅井)貞吾、中村秀好、三好保郎らがおり、ここで磯貝一、永岡秀一、佐村嘉一郎、田畑昇太郎といった範士・教士のほか、武専1期生で兼元らと入れ替わりで卒業し助手を務める2歳年長の尾形源治の指導を仰いだ。
身長173cm・体重83kgと恵まれた体格の兼元は人一倍稽古熱心で立技にも寝技にも長じ、武専2年次の1918年5月の大正天皇御大典奉祝伏見宮ご台覧試合に出場した。 栗原と共に将来を嘱望された兼元だったが、稽古の最中に膝を痛めて4カ月間の休養を余儀なくされ、栗原にやや差を付けられてしまった。このため2段取得も1916年1月まで持ち越しとなっている。焦りを覚えた兼元は膝が完治せぬまま稽古に復帰し、それでも最初は不安で寝技中心の稽古をこなした。