中国山地
中国山地における人間活動の痕跡は、旧石器時代にさかのぼる。帝釈峡(広島県)の遺跡から、旧石器時代のものと考えられる遺物が出土している。その後の縄文時代についても、帝釈峡を中心に複数の遺跡が発見されている。
弥生時代の中国山地の遺跡からは、竪穴建物跡、銅剣・銅鐸などの祭祀具、高地性集落跡などが発見されている。さらに、古墳時代になると、津山盆地や三次・庄原盆地に古墳が作られている。このことは、中国山地においても首長層が出現するだけの社会が形成されていたことを意味する。古墳時代ごろに大陸から製鉄技術が伝来したとされているが、花崗岩に含まれる磁鉄鉱を資源として、中国山地でも製鉄が始まっていたのではないかと考えられている。
当初、中国山地の製鉄は鉄鉱石を原料としていたが、平安時代ごろから砂鉄原料へ変わっていった。そして、砂鉄を使用した製鉄は、たたら製鉄という方法に発展し、中世から近世まで続いた。映画『もののけ姫』は中世の中国山地を舞台としており、たたら製鉄も物語の重要な要素として登場している。
中国山地におけるたたら製鉄は、川底の砂をかごでさらい、砂鉄のみを抽出していた。この川砂さらいは河口付近の砂浜形成の原因となったとも言われ、斐伊川の河口が出雲大社付近から宍道湖へ移動したこと、日野川河口付近から弓ヶ浜が伸びていることなどの原因の一つに、製鉄のための川砂さらいがあったとする見解もある。
また製鉄に必要な薪炭の供給のため多くの木々が伐採され、比婆山周辺を中心に「毛無山」という山名が複数見られる。
平安時代に始まった山岳仏教は、中国山地の特に山陰側で栄えた。投入堂で知られる三仏寺や大山山麓に建てられた大山寺などがその代表である。
鎌倉時代になると、中国山地の各所で荘園が開発され、関東武士たちが新補地頭として移住し、土着化した。その一例が、安芸の毛利氏であり、戦国時代には毛利元就が出て中国地方を統一した。江戸時代には、中国山地にも新田が開かれ、多くの水田が見られるようになった。それでも江戸期における中国山地の主産業は製鉄であり、次いで高原地形を活かした牛の牧畜だった。
太平洋戦争の終結後、日本では産業の著しい発展が見られたが、中国山地は平地に乏しく、交通も不便であり、近代的な産業の発展は見込めなかった。高度経済成長期ごろから、若年層を中心に山陽や京阪神、東京など都市部への人口流出が著しくなり、廃村となった箇所も多く、過疎化が中国山地の大きな問題とされた。併せて、高齢者人口の割合が高くなり、高齢化も問題として浮上してきた。20世紀末において、日本で最も過疎化・高齢化が進んでいた地域の一つである。21世紀に入るとグリーンツーリズムなどの方策で地域の活性化を図ろうとする動きも出てきているが、依然として過疎化・高齢化問題は深刻である。