周惑星円盤
木星の周りのガリレオ衛星のような巨大惑星の周りの大型の規則衛星は、惑星の自転方向と同じ方向に公転し、軌道平面がほぼ揃っている。これは太陽の周囲をほぼ同一平面上で公転する惑星の状態と類似している。惑星は原始星の周囲に形成される原始惑星系円盤の中で固体物質が集積することで形成されたと考えられている。これとの類推から、巨大惑星の周囲にもかつてはガスと塵からなる円盤が存在し、そこで固体物質が集積することによって規則衛星が形成されたとの仮説が提唱された。この惑星の周囲に形成されたと考えられる円盤が周惑星円盤である。
原始惑星系円盤が比較的早い段階から観測的に存在が判明していたのに対し、サイズが小さい周惑星円盤は観測が困難であった。そのため、原始惑星系円盤に関する知見を応用した理論的研究や、数値シミュレーションを用いた研究が行われてきた。数値シミュレーションを用いた研究では、巨大ガス惑星が周囲の円盤ガスを降着して質量を獲得する過程で、必然的に周惑星円盤が形成されることが指摘された。分子雲の物質が原始惑星系円盤を介して中心の原始星へと降着していくのと同様に、原始惑星系円盤から供給された物質は、周惑星円盤を介して中心の惑星へと降着していく。
原始惑星系円盤中では、固体物質は微惑星と呼ばれる小天体へと成長し、それが惑星を形成する元となる。これとの類推から、周惑星円盤内では「微衛星」(英: satellitesimal) が衛星を形成する元となっていると考えられている。
近年では観測技術の発達により、いくつかの若い太陽系外惑星の周囲での周惑星円盤の検出が報告されている。