北限のサル
1960年(昭和35年)秋、旧下北郡脇野沢村(現むつ市)の陸奥湾・平舘海峡に面した小さな漁村・九艘泊(くそうどまり)の集落に、ニホンザルの群れが登場し、下北半島にニホンザルが生息していることが広く知られるようになった(南西部の個体群)。その直後より、住民とニホンザル群の微妙な関係がはじまっている。畑荒らしなどを理由としてニホンザルを駆除・退治しようとする者も出た一方、餌付けを行って共存する道を模索した者もいた。1960年代の調査によると、生息域は下北半島南西部の旧脇野沢村の海岸域および下北半島北西部の大間町・佐井村・風間浦村の山間域で、6-7群、150-200頭程度であったとされる。
1970年(昭和45年)11月11日に、下北半島のサルとその生息域が、国の天然記念物として指定される。これに伴い、九艘泊の北方・貝崎に餌付け場が作られ、観光資源化も模索された。この当時のニホンザルの個体数は北西部個体群で3群100-135個体、南西部個体群で4群103頭である。
しかし、出現するサルの数は年を追って増加した(これは、把握されていたサルが繁殖したことによる増加とは限らず、新たな群れが山から下りてきて合流したものも含まれていると考えられている)。増加の理由は、森林伐採や人工造林による林地の(サルにとっての)生息環境の悪化、餌付けや農作物荒らしなどによる食生活の改善、暖冬による死亡率(特に幼獣死亡率)の低下、天然記念物としての保護、など複合的なものと考えられている。特に森林伐採は深刻であり、1980年代中期には全森林面積の80%に人の手が加わり主として杉の単純林化がはかられていることから、サルの食料を供給する広葉樹林が激減したことの影響は大きかった。
1982年(昭和57年)には、大規模な捕獲作戦が行われ、当時脇の沢村域で把握されていたニホンザルのうち3分の2程度にあたる82頭が捕獲された。その群れは、野猿公園に収容され、飼育・展示されている。その後も、被害抑制と保護との間で幾多のせめぎあいが続いている。
1984年(昭和59年)11月1日に、下北半島の西部の4,946 haの地域が国指定(当時国設)下北西部鳥獣保護区(希少鳥獣生息地)に指定される。これには下北半島のニホンザルを保護する目的もある。その後1988年(昭和63年)での個体数は、北西部個体群で8群約250頭、南西部個体群で5-6群約100頭である。
1991年(平成3年)、環境省(当時環境庁)のレッドデータブックにて「下北半島のニホンザル個体群」が(絶滅のおそれのある)地域個体群に評価される。1998年(平成10年)の改訂版レッドデータブックでも名称を「下北半島のホンドザル」と変更したうえで絶滅のおそれのある地域個体群に評価されている。なお、1996年(平成8年)での個体数は北西部個体群で8-10群約400頭、南西部個体群で6群180頭である。
2001年(平成13年)時点で把握されているニホンザルは、22-23群、1000頭前後となっている。また、ニホンザルが出現するエリアも、むつ市以西の下北半島全域に拡大しつつある。ただしこれも、既知の個体群が移動しているとは限らず、山から下りてくる群れが続出しているという可能性もある。
2007年(平成19年)8月3日に、環境省は最新のレッドリストを公表したが、下北半島のニホンザルは個体数の増加を理由にランク外とされた。