遠山正瑛
実家は浄土真宗本願寺派の寺院である大正寺で、6人兄弟の3番目として生まれる。中学から猛勉強して、京都帝国大学農学部に合格。卒業後は同大で助手として働いた。1934年、28歳の時に外務省から中国大陸の土地と農業の調査研究留学の話を受ける。留学先ではゴビ砂漠が農地を侵食し、作物が取れずに困窮したことで2000万人以上が餓死していた。炊き出しのお粥一杯を求め、数十キロの行列に並ぶ人々の中の、現地の複数子供を持つ男性からの15歳の娘を30円(当時)で買って欲しいとの要求を拒否する。二年後、日中戦争勃発で帰国命令が出て帰国。
1962年に京都大学農学博士。論文の題は「砂丘地の特殊環境と適応作物の研究」。1971年に定年退職。翌1972年に日中国交正常化で日本国内に家族を残し、私財を投げ打って一人で訪中した。中国政府も砂漠化を食い止められず、1930年代に村があった場所はゴーストタウンになっていた。2000万人以上の難民を生んでいた「死の土地」という四国ほどの広さがある砂漠で、日中40度を超える中で毎日数十キロ歩き回って手作業で砂を掘って水源を発見した。数ヶ月後に水源を発見後に日本で寄付金を募って、鳥取砂丘の例から砂漠でも育つ葛のタネを八年かけて約7000万粒を収集した。そして、80歳で協力スタッフと共に訪中して地元の住民の妨害を受けながら3000本を植えたが、土下座して頼んでも一晩で現地の放牧ヤギと飼い主に食べられた。