アザミ
平地から高山まで広く分布する。日当たりのよい空き地、道端、野原、草原などにふつうに生える。山地の渓流の縁や、砂れき地や海岸などにも出るものもある。
多年草、まれに一年草や二年草もある。若いときには根出葉があり、次第に背が高くなり茎葉を持つが、最後まで根出葉の残る種もある。葉は互生し、羽状に複雑な深い切れ込みがあるものが多い。また、多くは葉縁や総苞に鋭いトゲがあり、さわるととても痛いものが多い。触れれば痛い草の代表である。
花期は春咲きのものと秋咲きのものがある。春咲きはノアザミが代表的で、その他は初夏から秋にかけて紅紫色の球状の花を咲かせる種が多い。花は球状から筒状で、茎先に多数の管状花(筒状花)が集まった頭状花序(頭花)がつき、多くのキクのように周囲に花びら状の舌状花が並ばない。花からは雄蘂や雌蘂が棒状に突き出し、これも針山のような景色となる。花色は赤紫色や紫色がほとんどで、まれに白色もある。総苞と総苞片には種による相違がある。種子には長い冠毛がある。
蕾の状態。
細長い管状花の集合体であることが分かる
痩果の先端に綿毛(冠毛)がついており、風で遠くまで飛ぶ
モリアザミの根は食用になり、「ヤマゴボウ」とよばれることがある。しかし、学術上の種名、ヤマゴボウとヨウシュヤマゴボウはいずれもキク科ではなく、モリアザミなどのアザミとは類縁関係の遠いヤマゴボウ科であり、薬用にはなるが、食用になるどころか有毒植物であり、混同して誤食しないよう注意を要する。
アザミ属の植物とよく似ていたり、名前に「アザミ」が付いたりするが、アザミ属の植物でない物もある(ヒレアザミ、キツネアザミ、ミヤコアザミ、マツカサアザミ、ルリタマアザミなど)。また、トウヒレン属やヒゴタイ属もよく似た花を咲かせる。ゴボウも花はよく似ている。「チョウセンアザミ」の和名を持つアーティチョークはアザミ属ではなく、チョウセンアザミ属である。