先コロンブス期
メソアメリカとはメキシコ中部からコスタリカの北西国境まで拡がる地域のことであり、クリストファー・コロンブスによる新世界「発見」以前のおよそ3000年間にわたって、階層化され文化的に関連のある農耕文明を興させていた。メソアメリカという言葉は概して先コロンブス期の幾つかの文化を指して使われる。また三千年間以上にわたってアメリカ大陸で、同じ宗教観、芸術、建築および技術を共有した、一連の古代文化が栄えた地域を指しても使われている。
紀元前1800年から300年にかけて、メソアメリカで複合的な文化が形成され始めた。先進的な先コロンブス期文明に昇華されたものとしては、オルメカ、テオティワカン、マヤ、サポテカ、ミシュテカ、ワステカ、プレペチャ、トルテカおよびメシカ(アステカ)があり、ヨーロッパ人が初めて接触する4,000年近く前に栄えていた。
これらインディオの文明は多くの発明を行ったとされている。例えばピラミッド型の神殿を建てたこと、数学、天文学、医術、書物、高度で正確な暦法、美術、集約農業、土木工学、算盤型の計算機、複雑な宗教および車輪だった。ただし、車を曳く家畜が居なかったので、車輪は玩具としてのみ使われていた。彼等はその土地で産出される銅や金を使って金属加工を行っていた。
チブチャ文化(スペイン語版)(チブチャ語(スペイン語版、英語版)の社会)は、スペイン人が来る前のコロンビアで最も数が多く、最も領土的に拡大し、また最も社会経済的に発展したものだった。紀元後3世紀までにアンデス山脈北部にその文化を打ち立てた。ある時点では現在のパナマの一部を占領し、またコロンビアの東部シエラの高原を占めた。
コロンビアで彼等が占領した地域は現在の北サンタンデル、南サンタンデル、ボヤサおよびクンデナマルサの各県である。ここで最初の農場や製造業が発展した。チブチャはマヤからインカ帝国の間の地域では最も人口が多い地帯に発展した。ペルーのケチュアやボリビアのアイマラに隣接し、コロンビアの東部と北部の高原にあったチブチャは南アメリカの定住型インディオの中で最も注目すべき文化を発展させた。
オリエンタル・アンデスの中では、同じチブチャ語を話す幾つかの部族で構成されていた。これにはムイスカ、グアン、ラチェ、コファン、およびチタレロの各部族があった。
人類の移動が何度か繰り返された後、最初の高度な文明が興ったのは数千年後、最も初期のものでも紀元前5000年とされている。アメリカ大陸の住人の多くは狩猟採集民だった。先進文明が現れた後でも、18世紀まで狩猟採集民が大陸の大半の地域に住んでいた。多くの先史文化はパレオ・インディアン期前半、パレオ・インディアン期後半、古期、前期ウッドランド文化、中期ウッドランド文化、および後期ウッドランド文化などに分類されている。
初期のパレオ・インディアンは間もなくアメリカ大陸中に拡がり、数百にもなる文化的特徴のある国家や部族に分かれていった。北アメリカ大陸におけるパレオ・インディアンの適応の仕方は拡大された家族、およそ20人ないし50人で構成される小さくて高度に移動可能なバンドと呼ばれる集団が特徴である。これらの集団は好みの資源を取り尽くすと新しい資源のあるところへと次々に居所を変えた。パレオ・インディアンは効率の良い狩猟者であり様々な道具を携行した。これには狩猟に用いる効率的な道具の他に、それほど特徴は無いが屠殺や皮剥に使われた道具もあった。