がん幹細胞
同時にES細胞や正常幹細胞等の発生・発達に関わるシグナル(Notch、Wnt、Shh等)ががんの発生増大に関与している事も、がん幹細胞説を支持している。また、がん細胞を試験管内で培養すると、増殖能をもった一部の細胞のみがコロニーを形成することからも、がん幹細胞が存在するのではないかと考えられてきた。しかし、多くのがん幹細胞の培養方法は正常幹細胞の培養方法を応用したものであり、この培養方法に適合した、人工的培養条件に適応した細胞群のみをとらえていると考える事も出来る。現在、がん幹細胞の定義は
自己複製
多分化能
元のがんと同じ表現型のがんの形成(マウスへの移植等により)
等である。
1997年、ヒト急性骨髄性白血病の白血病細胞のうち、細胞表面にCD34抗原をもちCD38抗原をもたない細胞集団を免疫不全マウスに移植すると、もとの白血病患者と同様の病気を発症することが報告され、このCD34CD38細胞はヒト急性骨髄性白血病の幹細胞であると考えられた。