暴れん坊将軍
これらの他に、以下のようなものも黒幕として登場したことがある。
悪女に惑わされ政治的意味のない小事件を起こした中堅旗本
閑職に追われ素行不良の果てに辻斬りなどの犯罪を犯した不良旗本
吉宗の与り知らぬところで幕府や徳川家に恨みを抱き、吉宗を殺すことで復讐としようとする者
善人のふりをした盗賊の頭
悪党一味に協力を拒んだり抵抗したりした町人や、新之助に頼らず独力で悪党一味の打倒に向かった武士が殺害されることも多い。駆け付けた吉宗は悲嘆し、自責の念にかられるが、この時はメインテーマをスローテンポにした悲しげなトランペットソロが流れることが多い。これは番組中盤で話のテンポを落とし、ドラマにメリハリをつける重要な「つなぎ」の場面である。これによって同時に「かたき討ち」という時代劇になくてはならない要素に深みが加えられていることはいうまでもない。なお、被害者の親族・いいなずけなどが吉宗を将軍と知らずなじり、これに立腹した「め」組の組長などが介入するのを吉宗が制止し非難を敢えて受ける、というのもよくある地味だが効果的な演出である。ナレーションが入ることもある。
またこの「中盤の悲嘆」ロングヴァージョンとも言うべきパターンもある。この場合、松平健のシングル「夜明け」「夢灯り」「ぬくもり」などが流れると、懐手(和服を着たとき手を袖から出さずに懐に入れていること)などで黒幕の屋敷に向かうシーンへと切り替わる。「夜明け」が流れる場合は善人が斬られる比率が非常に多い。
徳川吉宗が貧乏旗本の三男坊「新さん」として庶民の暮らしに紛れながら、江戸にはびこる悪を斬る痛快時代劇である。ナレーターは全作一貫して若山弦蔵が担当。
足掛け24年にわたりシリーズ12作が制作され、2003年に最終回スペシャルが放送され一度は終了。その後2004年と2008年に2本のスペシャルが制作された。全放映回数は計832回と、同じ俳優が演じた単一ドラマとしては大川橋蔵の『銭形平次』888回に次ぐ長寿番組で、主演の松平健の代表作となった。
新作の制作とレギュラー放送は終了して久しいがその人気は根強く、テレビ朝日を始めとする地上波や衛星放送などで頻繁に再放送が実施されている。特に2010年代の時代劇専門チャンネルにおいては、シリーズ各作がほぼ常時放映されている。
ひれ伏す黒幕に対し、吉宗は、これまでに自ら見届けた証拠をもとに悪事の所業の数々を並べたて(「(黒幕本名)、その方、(役職名)の座にありながら御用商人と結託して私腹を肥やし、あまつさえ、不正を告発した(善人の犠牲者)を手先を用いて亡き者にするなど」等)、「悪事は白日の下に晒されているぞ」「その罪、断じて許し難い」「任命した余にも責任がある」などと総括したのち、「この場にて腹を切れ!」「潔く法の裁きに服すが良い」「天に代わって成敗する」等その場にて切腹、あるいは悪人達の地位が露と消える厳しい沙汰を迫るが、身の破滅が確定した悪人は開き直って吉宗に刃向うため、殺陣となる。
悪人の開き直りの台詞には以下のようなパターンがある。
最後は黒幕の屋敷などに乗り込むか、野外での大立ち回りにより悪を成敗する。基本的な話の流れは、以下のとおり。
悪人たちが集合しているところに吉宗が登場し、悪人たちは全員平伏する
吉宗が罪状を問いただすと、悪人たちは開き直って吉宗に反旗を翻す
大立ち回りの末、吉宗が悪人たちを成敗し、事件に決着が付く
叩き伏せられて屈服、土下座する。裁きの結果は説明されないこともある。
成敗された黒幕達は、表向きは病気による急死や事件の責めを負っての切腹という形で処理される。高級陪臣の場合、国元に送り返されて切腹というパターンもある。黒幕達の家は旗本の場合取り潰しになる場合が多いが、一部の大名等は息子、兄弟、親戚に継がせる場合がある。