塩嶺トンネル
もともと中央本線建設当時から、トンネル掘削を含む塩嶺ルートの構想はあった。この塩嶺ルートは糸魚川静岡構造線という大断層の上にあるが、それ以前の問題としてトンネルとした場合には両開口部の高度差が大きく、現在のような全長6 kmにも及ぶ片勾配のトンネルを直線状に掘削する工事は、明治時代(岡谷駅 - 塩尻駅間の開業は1906年(明治39年)6月)の技術では大変困難であった。
実際、総延長4,656 mの中央本線笹子トンネルが貫通したのが1902年(明治35年)、9,702 mの上越線清水トンネルが貫通したのはさらに後の1931年(昭和6年)のことである。また、勾配の連続するトンネルでは、運行についても当時の蒸気機関車では乗務員の窒息事故の危険がつきまとう、安全面での大きな問題もあった。
同様に、建設当時の技術で仮に中山道に沿った塩嶺越えのルートを考えても、峠の頂点にはトンネルが必要で、さらに前後に急曲線や急勾配をいくつも挟んだり、場合によりループ線が必要とあっては、やはり蒸気機関車での運行を考えると、機関車の性能面や安全面からしておおよそ非現実的であった。
一方で、塩嶺南側の伊那谷出身の代議士・伊藤大八からの働きかけがあったこともあり、中央本線開通時は、天竜川および横川川沿いをたどる辰野駅経由の路線(現在の支線区間)として建設された。