XSL Formatting Objects
XSL-FOでは、XML文書の作成者が作成したXML文書をXSLTを使ってXSL-FO形式のXML文書に変換すると、想定している。XSLTのスタイルシートは、作成したXML文書とは別途作成する場合と、XML文書自身に埋め込む場合がある。XSL-FO文書の生成は、XSLTによる変換によって行うことができるが、適切なXSL-FO形式に生成できるのであれば、XSLTを使わずに任意の手段で生成して構わない。
XSLTは、当初はXSL-FOへの変換という用途のみが想定されていたが、XML文書の汎用的な変換に使用可能である。現時点では、多くのソフトウェア技術者(プログラマ)はXSLTをXML文書の汎用的な変換言語として認識しており(認識の問題ではなく、汎用であるということは単なる事実であるが)、XML文書をXSL-FO文書に変換するという用途はあまり認識されていない。
XSLTの変換は非常に強力である(チューリング完全である)。XSLTを使うことによって自動的に、文書の目次を生成したり、参考文献とのリンクを設定したり、索引を生成するなど、非常に多様な能力をもつ。
XSL-FO形式の文書が生成されると、XSL-FOの処理系がそのXSL-FO文書を処理して組版する。XSL-FO処理系は、XSL-FO文書を入力として、一般の人々にとって読みやすいファイル形式ないしは印刷/表示可能な媒体を、出力する。出力可能な形式の種類は、XSL-FO処理系の実装により異なる。現在、XSL-FOで最も一般的な出力形式はPDFである。実装によっては、PostScriptやRTFなどの他の形式での出力も可能であるし、ファイルを作成せずに直接にコンピュータ画面に表示したり、直接印刷することもできる。