顎口動物
顎口動物(がくこうどうぶつ)は、顎口動物門に属する動物の総称である。体長0.2-3.5 mm、円筒状の体は頭部と胴部に区分される。頭部にある口にはクチクラ性の固い顎を持つことが特徴である。この顎で砂の表面の細菌や藻類をこそげ落として摂食する。海洋や汽水域の砂中に生息し、自由生活を送る間隙生物である。非常に生息密度が高い場合も多く、1リットルの砂から6000匹以上が見つかることもある。
顎口動物は1956年に新しく発見された。当初は扁形動物に属すると考えられていたが、その後の研究結果により、独立した動物門として分類されるようになった。
他の動物との類縁関係は長い間謎とされており、未だに決定的な見解は得られていない。形態の比較から扁形動物の類縁関係を指摘する説がある一方、器官の類似から輪形動物や鉤頭動物と類縁関係にあるという説もある。分子生物学的な研究では線形動物や毛顎動物と密接な関係がある示唆されている。