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エレンはポーランド系ユダヤ人の父とロシア系ユダヤ人の母のもと、4人兄弟の最初の子として生まれた。父親はソーシャルワーカーとして務めた後、オフ・ブロードウェイのショーのプロデューサーとなった。母親は英語教師であった。子供時代のエレンは本人によれば「いい子」であった。多くの若者同様にドラッグに手は出したが、中毒になる程のめり込む事はなかった。17歳の時、初体験の相手の26歳の男性と暮らすため、エレンは家を出てアリゾナ州ツーソンに移住した。この男性と別れた後、半年間で52人の男性と性交渉を持ち、セックスの楽しさに目覚めた。また、性体験を記録しておく習慣はこの頃から既にあった。