メジロマックイーン
秋は天皇賞春秋制覇を目指して、10月6日の京都大賞典(GII)で始動する。重賞2着馬メイショウビトリア、金杯(西)優勝馬ダイユウサクなど7頭立ての中、1.1倍の1番人気だった。逃げるメジロパーマーに次いで好位を追走し、直線で抜け出してからは独走。2着メイショウビトリアに3馬身半差、5着ダイユウサクに10馬身以上差をつけて優勝した。続いて10月27日、天皇賞(秋)に臨む。相手にはホワイトストーン、カリブソング、カミノクレッセの他に、条件戦から連勝で出世したプレクラスニーがいたが、1.9倍の1番人気、支持率34.3パーセントとなる。雨が続き、馬場状態が不良になったことが、メジロマックイーンが信頼される一因だった。
7枠13番からスタートし、逃げるプレクラスニー、2番手ホワイトストーンに次ぐ3番手を確保した。人気上位の3頭が並んだまま最終コーナーを通過。直線に入ってまもなくホワイトストーンが失速して脱落し、プレクラスニーとの一騎打ちとなるも、次第にメジロマックイーンが優勢となり、プレクラスニーは抵抗なく、メジロマックイーンが突き放す一方だった。後方勢は失速するプレクラスニーをかわすことすらできなかった。結局メジロマックイーンはプレクラスニーに6馬身差をつけて先頭で入線を果たしたが、第2コーナーを通過したときから審議のランプが灯っていた。
メジロマックイーンは、日本のGI競走史上初めてとなる1位入線後の降着に処される。
2月3日、阪神競馬場の新馬戦(ダート1700メートル)にて、メジロデュレンの主戦である村本善之を鞍上についにデビューを果たす。10頭立ての競走だったがうち3頭は既走馬で、デビュー戦2着のハギノレジェンドが最有力候補とされ、メジロマックイーンはそれに次ぐ2番人気だった。スタートからハギノレジェンドが逃げる中、その背後を追走。直線で抜け出し、ハギノレジェンドだけが抵抗したがまもなく突き放した。2着ハギノレジェンドに1馬身4分の3差、3着以下に10馬身差をつけて初勝利を挙げる。この優れたパフォーマンスは、池江が東京優駿(日本ダービー)出走を視野に入れるほどだった。
続いて東京優駿を目指し芝に転向。2月25日のゆきやなぎ賞(500万円以下)に1番人気で臨むも、シンボリデーバに敵わず2着に敗退する。おまけにレース後にソエが判明して休養を余儀なくされ、東京優駿出走は断念した。5月13日、京都競馬場のあやめ賞(500万円以下)で復帰し、再び1番人気の支持を集めるも、ソエが完治しておらず本来の走りができず、さらにハミを取ることも叶わずちぐはぐで3着に敗れる。
ソエに出世を阻まれていたことから池江は、目標を秋に切り替える。特に大目標の菊花賞を万全の状態で迎えることを目指して厩舎に留まったまま、治療に臨んだ。この時点で未だ1勝馬のメジロマックイーンが菊花賞出走を確実なものにするには、最低でもあと3つ勝利を重ねてオープンクラスに属する必要があった。
メジロアサマは、1966年に北海道新冠町の日高シンボリ牧場で生産された牡馬で、父はトウルビヨン系のパーソロン、母はスヰートである。パーソロンとスヰートは共にシンボリの和田共弘が日本に導入していた馬で、この配合は和田の大きな期待によるものだった。またメジロアサマは芦毛であり、1910年代の活躍馬ザテトラークなどから、母スヰートを経て受け継がれていた。
北野はスヰートを気に入り、その仔をシンボリ牧場から購入していた。メジロアサマは1968年に東京競馬場の尾形藤吉厩舎からデビューし、中途で保田隆芳厩舎に転厩した。「芦毛の馬は他に比べて能力が劣る」というジンクスや、「パーソロン産駒は早熟、短距離血統」という定説が蔓延る中で臨んだ1970年天皇賞(秋)では、アカネテンリュウなどを下し、それらの風説をも覆して優勝、芦毛史上初めてとなる天皇賞制覇だった。前年に同競走をメジロタイヨウで制していた北野は天皇賞(秋)連覇を果たし、この後翌1971年の天皇賞(春)をメジロムサシで制することで3年連続天皇賞優勝の快挙が成し遂げられることになる。
オーナーブリーダーとなった北野は、上述のような「メジロ」の牡馬を種牡馬とし、続々自己所有の繁殖牝馬にあてがい仔を儲ける「自家生産」を開始する。当時の馬産地は外国から輸入した種牡馬を重用する傾向にあったが、メジロ牧場はそれに逆行し内国産種牡馬の仔を生産し続けていた。
北野豊吉は、北野建設の創業者である。1933年に競馬に出会い、1936年から馬主業を開始。戦争を挟んで、高度経済成長期には鹿島建設の下請けとして超高層ビルの建設を担うなどして財を成した。なかなか活躍馬に恵まれないまま迎えた1961年、自宅が東京都目白にあるということにちなみ「メジロオー」と名付けた牡馬が東京優駿(日本ダービー)に駒を進める。23番人気のメジロオーは、西博所有のハクシヨウとほとんど同時に先頭で入線を果たす。陣営は勝利を確信するほどだったが順位は写真判定に委ねられ、僅差、ハナ差だけハクシヨウの先着が認められた。
こうして北野は重賞初優勝及びダービーのタイトルを逃すこととなったが、無名の北野とタイトルホルダーの西という馬主の格式の差がこの判定に影響したのではないかという噂が流布されるようになってしまっていた。そのため北野は「メジロ」で日本一の馬主となることを決意し、以後、冠名「メジロ」を用いるようになる。北野は日高シンボリ牧場や本桐牧場などから馬を購入して走らせ、1963年には重賞タイトルに到達する。そして1967年から北海道伊達市黄金町に生産牧場であるメジロ牧場を開き、オーナーブリーダーとなった。
芦毛の日本競馬史という観点からは、メジロマックイーンは「芦毛伝説第三章」に位置づけられる。このネーミングは、メジロライアンやホワイトストーンと戦った1991年天皇賞(春)、京都競馬場のパドックに、ある大学生が張り出した横断幕が由来とされている。「第三章」とは、二つの意味が掛かっている。一つは芦毛の馬は走らないと言われながらも、そのジンクスを覆す活躍で天皇賞を優勝したメジロアサマ、メジロティターン親仔に続く、第三世代がメジロマックイーンであるという意味である。またもう一つは、芦毛ながら日本競馬の主役に躍り出て、そのジンクスを亡きものとしたタマモクロス、オグリキャップに続く、第三世代がメジロマックイーンであるという意味である。
タマモクロス
オグリキャップ
タマモクロスは1987年後半から条件戦を連勝して成り上がり、その連勝を継続しながら翌1988年の天皇賞(春)、宝塚記念を優勝し芦毛ながら日本競馬の主役となっていた。
11月4日、菊花賞(GI)に臨む。重賞初出走の3勝馬に過ぎなかったが、兄メジロデュレンなど長距離競走において実績のある血統と、調教でメジロライアンに先着したことが評価され、単勝オッズ7.8倍の4番人気に支持される。クラシック優勝馬不在の中、最も信頼されたのは皐月賞3着、東京優駿2着のメジロライアンで、次いで支持されたのは関東のトライアル競走であるセントライト記念を制したホワイトストーンであった。この2頭は予め単枠指定制度の対象となっていたが、メジロライアンには8枠18番が課された一方で、ホワイトストーンは1枠1番、メジロマックイーンは2枠2番と恵まれていた。雨中の重馬場での開催だったが仮柵が取り払われたばかりで、馬場の内側にコンディションが良好な領域、いわゆる「グリーンベルト」が出現していた。
メジロマックイーンはスタートから先行、平均ペースで先頭を追走する。極端な枠となった単枠2頭は後方に位置していた。そのままの位置で2周目の第3コーナーの坂の上り下りに差し掛かる頃、メジロマックイーンは位置を上げて先頭オースミロッチに並びかけ、進路を確保する。最終コーナーに差し掛かる頃には、オースミロッチをかわして先頭となり、突き放しにかかっていた。後方勢はメジロマックイーンの背後にホワイトストーン、傍らにメジロライアンがおり、ホワイトストーンは最も内、メジロライアンは大外に展開して追い上げていたが、外々を回ったメジロライアンは早々に脱落、ホワイトストーンは差を詰めるも余力はなくかわす勢いはなかった。メジロマックイーンは末脚衰えず、先頭を譲らなかった。ホワイトストーンに1馬身4分の1差、メジロライアンに2馬身半以上の差をつけて決勝線を通過する。GI、クラシック初優勝。
ただ「新三強」といっても人気はメジロマックイーンが抜きん出ており、4倍台の2頭に大差をつける1.7倍の1番人気、支持率にして46.1パーセントだった。
条件馬の16番人気メジロパーマーが平均ペースで逃げて、メジロマックイーンは好位に位置する。ホワイトストーンは先行、メジロライアンは後方に構えていた。2周目に差し掛かる頃には、メジロマックイーンが三強の内では1番前、近い所にホワイトストーンがいて、後方からメジロライアンが追う形となっていた。メジロマックイーンは第3コーナーの上り下りで先頭を視野に入れ、直線でまもなく抜け出し末脚を用いた。後方外からホワイトストーン、内からメジロライアンが同様に追い込んでいたが、先頭を脅かすほどの勢いはなかった。メジロマックイーンは後続を突き放したまま先頭で入線し、遅れて追い込んだ7番人気ミスターアダムスに2馬身半差をつけて優勝した。
こうしてGI2勝目、天皇賞戴冠を果たす。メジロ牧場はメジロアサマ、メジロティターンに続いて父仔三代天皇賞優勝を実現、北野豊吉の遺言が現実のものとなった。当日の競馬場には、豊吉は遺影として臨場しており、表彰式では妻ミヤの胸に、記念撮影では馬上にいる武の掲げる右手の中にいた。また武豊は、天皇賞(春)3連覇を成し遂げた。加えて吉田牧場は、メジロファントム、メジロデュレンで叶えられなかった天皇賞制覇を8度目の挑戦で果たした。
函館競馬場での夏休みを経て、秋は前々年に1位入線も降着、前年は出走できなかった天皇賞(秋)を目指し、10月10日の京都大賞典で始動する。相手にはメジロパーマーの他に、4歳で臨んだ有馬記念でメジロパーマーにハナ差の2着となったレガシーワールドなどが揃う10頭立てだった。ただメジロマックイーンは1.2倍、レガシーワールドを4.4倍、メジロパーマーを14.0倍に押し込める1番人気だった。
メジロパーマーが逃げ、それにレガシーワールドが続く中、メジロマックイーンは中団5番手を追走する。第3コーナーからは、武が促さずとも、前方の対抗馬と距離を縮めた。盛んに促される対抗馬に最終コーナーに並びかけて、たちまちかわして先頭となる。唯一レガシーワールドが抵抗してきたが、直線で突き放していた。以後独走、レガシーワールドに3馬身半差をつけて決勝線を通過した。重賞9勝目。走破タイム2分22秒7は、前年優勝馬オースミロッチの記録を1.9秒上回るコースレコードだった。武はこの直後にこう述べていた。