カラマツ
カラマツを含むカラマツ属(Larix)の木材はマツ科針葉樹内ではマツ属(Pinus)と並び強度の高い木材であるとされるが、樹脂(いわゆる松脂)の多さや樹幹が捻じれながら成長し、木材に独特の螺旋模様が現れる旋回木理という現象が現れやすいことで知られる。このため乾燥時に狂いや捻じれが生じやすく、明治から昭和にかけての大規模造林時代には、無垢の柱として使える鉱山の坑道を支える坑木や電柱としての使用が主な用途として想定されていたという。
材は硬く丈夫であるが、螺旋状に繊維が育つため乾燥後に割れや狂いが出やすく、板材としては使いにくい材料である が、乾燥材や高齢木では問題が少ないとされる。強度の弱いスギ材を、強度が強いカラマツ材で挟んで作るハイブリッド集成材が有望視され、現在は構造用合板や単板積層材(LVL)に加工され、木造建築で幅広く用いられている。電柱、枕木、橋梁、木杭などの土木素材として使われる他、建築材、船舶材、バルブ原木の材料としても用いられている。
日本特産種で本州、宮城県の蔵王山(北限)から石川県・岐阜県の白山(西限)、静岡県(南限)にかけて自然分布する。日本のほぼ中央部に分布の中心を持ち、多くは火山性土壌の山地に生える。もともと北海道にはなかったが、現在北海道で見られる大面積のカラマツ林は、すべて人為的に植えられたもので、1960年ごろには毎年3万ヘクタール (ha) もの造林が行われた。
天然分布地は限られ、天然林は長野県内を中心に浅間山、草津白根山、八ヶ岳、甲武信ヶ岳などの各山々の周辺、また飛騨山脈、木曽山脈、赤石山脈などの日本アルプス周辺などで見つかっている。長野県から離れたところでは栃木県の奥日光周辺、富士山周辺でも確認されている。また、遠く離れた宮城県・山形県境の蔵王の馬ノ神岳でもごく少数の集団が見つかっている。このような分布を示すのは元々ユーラシア大陸東部に分布していたカラマツ属が氷河期の海面低下時に日本列島に分布を広げたが、温暖化と共に分布を狭め山岳地帯に取り残されたという高山植物のような説が取られることが多い。遺伝子は長野県などの主要産地のものが多様性が高く、隔離分布する蔵王のものは多様性が低いほか、産地間による形質の差も見られるという。特に蔵王の個体群については、葉の色がやや濃色であることや球果の種鱗数が少ないといった形態的特徴から東北地方から北海道からシベリアにかけて分布する同属のグイマツ(Larix gmelinii)に近いのではとする意見もあった。東北地方でもグイマツの化石はしばしば見つかることから遺存種かと注目されたが、遺伝子解析の結果では否定されカラマツの変種レベルの差異に留まるという。
大口径木ではログハウス用の良好な建築材となる。
尾瀬では遊歩道の木道に用いられている。
2010年代に入り、北海道立総合研究機構森林研究本部林産試験場が新たに開発した「コアドライ」と呼ばれる乾燥技術を用いることにより、従来問題とされていた乾燥後の割れ・狂い等を大幅に減少させることができるようになり、従来不向きとされていた建築用構造材への適用が有望視されるようになっている。2018年竣工の当麻町役場新庁舎では、「コアドライ」を用いたカラマツ材を構造材として全面的に採用している。
全国的にも、2020年東京オリンピック会場である国立競技場の大屋根に使用され、用途が拡大しつつある。
近縁種Larix deciduaの木材。心材と辺材の区別が明瞭
参考:樹幹に捻じれ(旋回木理)が生じたマツの一種コントルタマツ(Pinus contorta)
参考:坑道を支える坑木
参考:木製の電柱