大老
大老職に就けるのは井伊・酒井(雅楽頭流宗家)・土井・堀田の4家に限定された。ただし、雅楽頭流酒井家はさらに宗家の前橋藩→姫路藩と別家の小浜藩に分かれた次の代でともに大老に就いているので、事実上5家と数えることもできる。
特徴としては、酒井、土井、堀田の3家は老中を務めている者からの選任となるが、井伊家はそもそも老中には任命されない習わしなので、いきなり大老に抜擢される形となる。なお、土井家は土井利勝、酒井家(雅楽頭流別家)は酒井忠勝、堀田家は堀田正俊だけが大老に登用された。
この4家以外では柳沢吉保が大老格に任命されている。
しかし、徳川四天王と称せられ、石高でも堀田家を上回っていた譜代重鎮の酒井忠次・榊原康政・本多忠勝の末裔はこれに任じられないなど、大老4家を固定した基準はいまひとつ不明である。
在職中に殺害された大老は2人いる。堀田正俊は江戸城内で従叔父の若年寄・稲葉正休に殺害された。また、幕末の井伊直弼は江戸城桜田門外で水戸藩・薩摩藩の浪士に殺害されている(桜田門外の変)。