蔵の街
蔵の街(くらのまち)は、栃木県栃木市栃木地域(旧下野国都賀郡栃木町とその周辺)における歴史的景観の呼称。江戸時代末期から近代にかけての建物、特に土蔵造りの建物を多く残すことからこう呼ばれ、蔵の街遊覧船や蔵の街観光バスなど、この名が冠された法人・施設も複数所在する。川越や佐原などとともに小江戸とも称される。
街を貫流する巴波川を利用した舟運の拠点として発展し、また江戸時代にこの地を日光例幣使街道が通り、その13番目の宿場・栃木宿として栄えたために、商家が建ち並んで景観の基礎を形成した。幕末の大火の影響で蔵が増加した後、明治期には一時的に栃木県庁が置かれるなど経済の中心地として繁栄し、現存する建物は幕末から明治中期にかけて建てられたものが多い。戦時中は空襲の被害を免れたため、大正期・昭和初期の洋館も残っている。近代化とともに町並みは消滅の危機に瀕したが、昭和末期から県の事業指定を受けて修景や整備に乗り出し、文化財として継承するとともに観光資源として活用している。一方、巴波川も昭和期に水質の悪化や水量の減少に直面したが、鯉の放流や整備事業を通して改善が図られ、美観の一部を構成している。
町並みを含む48ヘクタールの区域は「栃木市歴史的町並み景観形成地区」として1995年度(平成7年度)都市景観100選のひとつに選出され、北に隣接する嘉右衛門町地区は2012年(平成24年)に重要伝統的建造物群保存地区に選定されている。
この1978年には嘉右衛門町に岡田記念館、倭町に下野栃木民芸館が、翌1979年(昭和54年)には巴波川沿いに塚田記念館(倭町)、横山郷土館(入舟町)がそれぞれ開館し、恒久的に内部を観覧できるようになった。栃木駅前では、1921年(大正10年)に建てられた土蔵を改造したワインハウス「くら・てらす五重三番館」が1979年に開業した。
このころ「蔵の街」の名称が用いられはじめたものの、当時は巴波川周辺の景観に注力した事業に終始し、中心市街地の大通り沿いなどでは依然としてこの称にふさわしい整備は行われていなかったうえ、商業活動も下火になっていた。キャンペーンによって観光客が訪れても、風情の感じられる景観は一部にとどまり、市民の間からは困惑と申し訳なさから過剰宣伝を疑う声も出た。1980年代には景観が「蔵の街」として各紙に取り上げられはじめていたが、伝統的景観と相容れない大通りのアーケードに対する印象も、取材した記者たちは記事に書き留めている。
街は、巴波川の舟運と日光例幣使街道の陸運の両面の恩恵を受けて発展した。前者の影響でもともと川沿いに廻船問屋が並んでいたものの、現代になって川沿いに残っている屋敷は塚田家と横山家(#巴波川)のみとなり、蔵の分布は後者の名残である大通り(例幣使街道)が中心になっている。
享保期(1716年 - 1736年)以降に江戸幕府が防火策として土蔵・塗屋()建築を奨励して以来、江戸をはじめ関東各地の都市に蔵造りの建物が出現し、川越や佐原、結城などにその面影が残されている。栃木の土蔵群もそのひとつで、様式に江戸末期の関東における蔵の特徴をよく残している一方、結城の蔵とともに2階の観音開窓がほとんど見られない点に特色がある。屋根は桟瓦葺きで、近隣の箱森における土瓦の生産が生かされている。通りに面した見世蔵には黒色の漆喰が好んで用いられており、吉田桂二はその目的について、重厚感を演出することに加え、漆喰に煤と油分を加えて撥水性を高めた結果でもあろうと推測している。