ヒガンバナ
中国大陸の原産。日本列島では北海道から南西諸島まで見られる。土手、堤防、あぜ、道端、墓地、線路の際など、人手の入っている場所に生育している。特に、田畑の縁に沿って列をなす時には花時に見事な景観をなす。湿った場所を好み、時に水で洗われて球根が露出するのが見られる。なお、山間部の森林内でも見られる場合があるが、これはむしろそのような場所がかつては人里(里山)であった可能性を示す。仏教に由来する花であり、原種が彼岸の9月頃に咲いたため、かつては墓地や寺院などの周辺に植栽されている場合も多かった。また、その植生からモグラなどの害獣対策として、田の畦に植栽される場合もあった。
日本列島には中国大陸から有史以前に渡来したと考えられており、現在では各地で野生化している。その経緯については、稲作の伝来時に土と共に鱗茎が混入してきて広まったと言われるが、モグラやネズミなどを避けるために有毒な鱗茎をあえて持ち込み、畦や土手に植えたと推測する意見もある。また、鱗茎は適切に用いれば薬になるほか、水に晒して有毒成分のアルカロイドを除去すれば救荒食にもなる。
日本列島で繁殖しているヒガンバナは、染色体が基本数の3倍ある三倍体であり、正常な卵細胞や精細胞が作られないため、いわゆる「種なし」になってしまい、一般に種子では子孫を残せない。種子を持つ植物と同様の方法では、自ら生育地を広げる術を持たないため、人の手が一切入らないような場所に、突然育つことがない植物である。
ただし、中国大陸には種子繁殖が可能で遺伝的に多様なコヒガンバナが自生し、それらが三倍体化することで、幾つかのタイプのヒガンバナが存在する。このため、「中国で突然に生まれた三倍体のヒガンバナが日本に持ち込まれたのだろう」と推察されている。
ヒガンバナの蕾は5月中頃には鱗茎の中で作られ、葉が無くとも地下の鱗茎に蓄えた栄養分を使って花茎を伸ばし、地上から顔を出してから1週間ほどで花を咲かすことができる。
三倍体の場合は種子ができず、花後に花茎が無くなると(10月ごろ)葉が束になって伸び出す。葉は扁平な線形で濃緑色で光沢があり、中脈と葉の裏側が白っぽい。晩秋には、鱗茎1個から長さ30 - 50 cm の細い葉をロゼット状に数枚出して緑を保ったまま冬を越し、ほかの植物が葉を茂りだす初夏(4 - 6月ごろ)には葉を枯らして地上部は見えなくなる。
日本列島のヒガンバナは種子を作らない、自然の中で生まれた三倍体植物の代表的な種である。ただし、ごくまれに種子ができる場合があるとも言われている。種子ができない代わりに、土の中で球根を作って分球して繁殖してきたため、遺伝的には同一遺伝子を有し、同じ地域の個体は開花期や花の大きさや色、草丈がほぼ同じように揃う。