運河時代
1802年までの半世紀間に運河会社に投じられた資金は約1300万ポンドに上るといわれている。
だが、一方で問題も多く抱えていた。まず、運河会社と運送業者が別箇に経営され、しばしば運河会社側が独占的な地位を利用して通航料金を引き上げて運送業者を圧迫する一方、運送業者も利用者に対して高額料金を請求して利益を貪る場合があった。また、各運河のゲージが不統一であり、運河間の乗り入れが困難で接続地点での荷物の積み替えを要する場合もあった。更に運送業者のボートは小型のものが多く、ほとんどが10トン以下であった。そして致命的であったのは、ボートを動かす動力は人力もしくは馬などによる牽引以外の方法が無かったために、最高時速は3.5ノット(約6.5km)がやっとでかつ速度の維持も不安定で、そのために正確な時間に基づく運行が不可能であったことである。
そのために鉄道が登場すると、運河会社・運送業者の激しい抵抗にもかかわらず、鉄道に輸送の主導権を奪われることになるのである(なお、皮肉なことに蒸気機関車による最初の本格的な鉄道となったリバプール・アンド・マンチェスター鉄道は、最初の本格的な運河であったブリッジウォーター運河の高い価格設定に対抗するために建設されている)。