趙元任
1892年11月3日(光緒18年9月14日)天津で誕生。字(あざな)は宣重。 趙家元来の出身地は、南京と天津の中間地点の常州で「母方言」地域。但し、祖父及び父の任地の関係から転居が多く、就学[満七才]以前に、北京語・保定方言・常熟方言を習得していた。
1895年(3歳):母親から漢字を習う。また後に祖父より『大学』の素読を習う。
1898年(6歳):家塾で就学。 『大学』は習得済み、また『中庸』は難解ゆえ、『論語』『孟子』を学習。夕食後、母から詩及び歌を、父から笛を習った。
1904年(12歳):両親の死去に伴い蘇州へ転居。蘇州方言を習得。
1906年(14歳):常州へ戻り渓山小学へ入学。
1907年(15歳):南京の江南高等学堂へ入学。 米国人教師David J. Carverと出会い啓蒙を受ける。但し、Carverの英語は南部訛が強く、後年アメリカへ留学した際、「英語が違う」というのがアメリカの第一印象であった。
1910年(18歳):清華学堂の奨学金を得て米国コーネル大学へ留学。 合格者72名中2位の成績。 当初は電気工学を目指す予定であったが、数学を専攻した。 ドイツ語・フランス語を習得する一方で、一般音声学の講義(Herman Davidson)でIPA(国際音声字母)に接し音声学に興味を持つ。 卒業時の成績は、コーネル大学開校以来のものであった。
1914年(22歳):コーネル大学大学院(哲学専攻)へ
1915年(23歳):ハーバード大学大学院へ移籍 移籍は、ジョージ・マーサ・ダービィ哲学奨学金を得て、ヘンリー・M・シェーファー(英語版)を慕ってのもの。 学院論文はContinuity: A Study of Methodology (1918年学位取得) 言語学のみならず、サンスクリット語をチャールズ・ロックウェル・ランマン(英語版)に学んでいる。
1919年(27歳):コーネル大学で物理学講師に就任
1920年(28歳):北京・清華学校からの招聘を受け帰国
1920年 - 1921年:バートランド・ラッセルの中国公演旅行の通訳を務める。 1920年10月26日、湖南省長沙で通訳した際、趙の湖南方言があまりに流暢なので、「湖南の何県出身ですか?」と質問された(その質問をしたのは若い頃の毛沢東だとの説もある。但し、趙自身の“My Linguistic Autobiography”(Aspects of Chinese Sociolinguistics 所収)には、本編中唯一具体的な日付を挙げながら、毛沢東の名前は出てこない)。
1921年(29歳):楊歩偉と結婚 二人は一日ごとに話す方言を変えていた。 その時期、ベルンハルド・カールグレンの“Études sur la phonologie chinoise”(『中国音韻学研究』)を読み、中国語の史的研究に興味を持ち始める。