グリゴリー・ポターニン
ポターニンが入学した後もカヴェーリンは彼の世話を焼き、ポターニンは生活に困窮した時にたびたびカヴェーリンから援助を受ける。ポターニンは友人のニコライ・ヤドリンツェフ(ロシア語版)と一つの部屋を借りて共同で使用していたが、売れる者はほとんど売り払ったため、一枚残ったズボンすらも共用する羽目になった。ウクライナ出身の歴史家コストマーロフの講義にポターニンは強い興味を覚え、後年のシベリアの分離独立の着想を得たと考えられている。1861年9月から10月にかけてペテルブルク各地の大学で起きた学生運動に参加したため、ポターニンは逮捕される。参加の動機に深い政治的な意図が無いと判断されて、12月7日にポターニンは釈放されたが大学は閉鎖され、ポターニンはオムスクに帰郷した。
シベリアに戻ったポターニンは、セミョーノフの斡旋によって1862年4月にロシア帝室地理学協会(ロシア語版)の研究員に採用され、同年夏にウラル地方の学術調査に参加する。翌1863年にザイサン湖と東タルバガタイ山脈に向かうストルーヴェの探検隊に通訳として参加し、この地域への調査は後年の中央アジア研究の第一歩となった。帰還後にポターニンは統計委員会書記、農民問題委員に任命され、日曜学校、読書会などを通した文字の教育に携わった。その後ポターニンはストルーヴェに仲介を頼んでトムスク県(ロシア語版)統計委員会書記の職に着き、1864年秋にトムスクに移住する。ポターニンにとって、トムスク県統計委員会書記は給料を得られるだけでなく、現地の自然と住民の研究、植物・昆虫の採集も行える理想的な役職だった。
ポターニンは、1876年から1880年にかけて二度にわたって行ったモンゴル探検の調査結果を『西北蒙古誌』4巻にまとめあげた。ポターニンが採取したテュルク系民族、モンゴル系民族に関する民族学的資料は、研究者から重要視されている。『中国のタングート、チベット辺境および中部蒙古』には、青海、甘粛に居住するサラール族によって話されるサラール語の語彙が多く含まれている 。また、ポターニンはシベリアの少数民族やカザフ人の知識人とも交流を持ち、アラシュ・オルダの成立に影響を与えた。
調査の中で現地の口承を多く採集したポターニンはキリスト教の伝承との共通点が多い点に着目し、キリスト教の発祥地が南シベリア、あるいは北モンゴルにあるという仮説を立てた。ヨーロッパの神話、英雄叙情詩が東方世界から伝播したと仮定するポターニンの「東方起源説」は当のヨーロッパでの評価は低く、主張の裏付けを得るために1897年にパリで文献の調査を行った。
ポターニンが晩年に著した自伝は、当時の人物と時代の背景を精密に述べた名作と評価されているが、単行本としては刊行されていない。
ソビエト連邦時代、ポターニンの研究者としての面のみが強調され、政治運動家としての一面は隠されていた。地質学者のウラジミール・オーブルチェフは、内陸アジア探検で特に功績がある3人の偉人にポターニン、ニコライ・プルジェワリスキー、ミハイル・ペフツォフを挙げ、ポターニンを資料の蒐集において特に高く評価した。オーブルチェフはポターニンの人となりについて、彼が現実の世界に疎いロマンチストで、思いやりのある人間だと述べた。