ホメロスの胸像を見つめるアリストテレス
ギリシア叙事詩の創始者であるホメロスは、知性と倫理の力の模範と見なされていた。しかし、アリストテレスの血色の悪い顔と疲れた眼差しには深い悲しみが湛えられている。アリストテレスが、知りえぬことを沈思する人間特有の精神状態であるとして「憂鬱 (メランコリア)」に特別の意義を認めていたことを想えば、本作に描かれている彼のこうした態度も納得できる。アリストテレスの著作を初めとする古典古代の生理学説に従って、ルネサンスの哲学者たちは、「憂鬱質」を黒胆汁の過剰に起因する気質だと説明した。レンブラントがこうした伝承を信じていたかどうかは不明であるが、アリストテレスがこの思想の原点に位置していることにはおそらく気づいていたであろう。この主題の造形化としては、アルブレヒト・デューラーの版画『メランコリアI』が有名であるが、ヴァン・ダイクの数々の肖像画が示すように、17世紀には流行現象と化しており、宮廷人、著述家、芸術家が競い合うように、芸術と人生の双方において、この気質を誇示するようになっていた。
レンブラントは、この絵画のアリストテレスの憂鬱の特殊な理由を示唆している。彼は、ホメロスの胸像が体現している精神世界と、自身の金鎖から下がっているアレクサンドロス大王の肖像付きメダルが体現している世俗世界との相反する要求との間で悩んでいるところなのである。レンブラントは、アレクサンドロス大王の家庭教師であったアリストテレスが、その奉仕と貢献に対する評価の証としてこの金鎖を大王から賜ったことが鑑賞者に理解できるようにしている。精神的価値と世俗的価値の緊張関係は、アリストテレスの時代と同様にレンブラントの生きた17世紀においても差し迫った道徳的問題であった。なお、本作に描かれているこのヘレニズム時代のホメロスの胸像は、レンブラント自身のコレクションにあったものであり、作品が制作された1653年の当時、レンブラントにとっても、この主題は他人事ではなかった可能性がある。自身の芸術と世俗世界の要求がますます対立を深めるようになっていたからである。