ウォシタ川の戦い
平穏に数か月間が過ぎた後の1868年夏に、カンザス州西部、コロラド州南東部およびテキサス州北西部の白人入植地を、南部シャイアン族、アラパホー族、カイオワ族、コマンチ族、北部シャイアン族、シチャングとオグララのラコタ・スー族、およびポーニー族の戦士団が襲撃した。カンザス州のソロモン川やサリーヌ川沿いの入植地攻撃は1868年8月10日から始まり、少なくとも15人の白人が殺され、負傷者もおり、何人かの女性は強姦されるか捕虜として連れて行かれた。
8月19日、カンザス州ライアン砦でシャイアン族とアラパホーー族のインディアン代理人を務めていたエドワード・W・ワインクープ大佐が、シャイアン族ブラック・ケトル・バンドのリトル・ロック酋長と会談した。リトル・ロック酋長はサリーヌ川とソロモン川沿いの襲撃について説明した。それに拠れば、ウォルナット・クリーク分岐点より上流に野営していたシャイアン族約200人の戦士団が、ポーニー族と戦うために野営地を離れたが、結果としてサリーヌ川とソロモン川沿いの白人入植地を襲撃することで終わったということだった。この襲撃の当事者の何人かが、ブラック・ケトル・バンドに投宿しており、リトル・ロックは彼らからこれを聞いたのだった。リトル・ロックはこの襲撃で最も関わりの深い者の名前を挙げ、罪を負うべき者たちを白人当局に渡すために最善を尽くすことを約束した。
ちなみに、平原インディアンの社会での「酋長」とはあくまで「調停者」であり、他の戦士に対して酋長が、「白人が呼んでいるから行って来い」などと命令するような権利も習慣も彼らには存在しない。戦士たちがリトル・ロックに従わなくともそれは当り前のことである。リトルロックは和平の調停者として努力は約束するだろうが、それ以上の働きを彼らに要求するのは理不尽なことである。
一方、アメリカ軍ミズーリ方面軍指揮官のフィリップ・シェリダン将軍は、もはやインディアン相手の和平交渉は不可能であるとして、交戦派のインディアンの集落そのものに対して焦土作戦を行うと決めた。冬季作戦は深刻な兵站問題に直面するが、また決定打となる可能性もあった。もしインディアンの住居、食料および家畜を破壊するか捕獲してしまえば、インディアンたちは白人の配給に縋るしかなく、降伏以外の何者も残されなくなると算段したのである。シェリダンは、テキサス州の回廊地帯の真東にあるインディアンの冬季野営地に3つの部隊を合流させる作戦を立てた。1隊はコロラドのライアン砦から、1隊はニューメキシコ準州のバスコム砦から、もう1隊はインディアン準州内に造られた保留地のインディアンの年金支給所である「支給基地」から出撃させることとした。その頃、カスター中佐が指揮する第7騎兵隊がウォシタ川沿いでインディアン達を見付けた。
1868年11月27日、カスター配下のオーセージ族斥候が、インディアン戦士隊の通った跡を見つけた。カスター隊は夜になるまで終日休みなくこの跡を辿った。夜になったときに小休止を取っただけで、月明かりを頼りに追跡を続けた。最終的にカスター隊はブラック・ケトル・バンドの野営に到着した。カスターはその部隊を4つに分け、それぞれの隊が夜明けとともに同時に野営を襲撃できるよう手配した。