箱根の坂
室町幕府8代将軍。琴棋書画の道に卓越した感性を持ち、後に東山文化と呼ばれる室町後期の文化を主導した人物。庭園に置く庭石一つにしても万金を投じて日本中から探させるなど、己の美的趣味のためには一切の妥協をせず、それまで主流だった公家的なきらびやかな美を超えて、簡素さを至上とする禅的な新しい造形美を創造した。
しかし為政者としてはこの上ないほど無能で無責任であり、飢饉や戦乱により巷に飢民が溢れようとも心を動かさず、建築道楽にうつつを抜かすにばかりで、市井の惨状にはまったく目をくれようともしない。
実際にはそれほど無能で無責任であったわけではなく、特に在任初期は親政政治に取り組もうとするなど意欲的であったが、やがて伊勢貞親の専横や有力守護大名同士の対立などに振り回された結果、享徳の乱や応仁の乱の拡大を防ぐことができず幕府の衰退を招いたとされている。また将軍職を息子の義尚に譲った後も大御所として実権を手放さず政治に関与し続けたため義尚との不和を招いた。
本作で司馬は、室町時代後期に国人・地侍といった有力農民層の台頭を見抜き、無為徒食なそれまでの地頭的存在を許さず領主たる守護が直接すべての領民の上に立つ新しい統治機構を構築した北条早雲の業績を、「日本の社会史において重要な画期であり、革命とよんでもいい」と高く評価している。また本作に先立つ随筆でも、訓令を発布して民をよく撫育し領民達に慕われたその人物について、「政治の基礎に民政をすえた日本最初の政治家」と評している。
後世後北条氏の祖として高名になる早雲の前半生は、本書が書かれた当時は現存する資料が少ないこともあって研究が進んでおらず不明な点が多かった。諱一つとっても様々なものが伝えられていて特定されていなかった。そのため、本作では駿河に下って今川氏の客将として活躍し始めるまでの「伊勢新九郎」としての前半生の大部分が作者の創作で補われており、その後の後半生も史実の他に伝承などで語り継がれてきた早雲の人物像を取り入れたり、作中の時代や舞台にまつわる民話や今様などが盛り込まれ、巧みに物語を構成している。特に、東国へ下る主人公、義兄妹の禁忌を超えた愛情など、恋愛文学の古典『伊勢物語』からは幾つものモチーフが引用されている。 その後新たな資料等により研究が進むにつれて明らかになった早雲の実像や史実と本作との相違点についても本項で解説する。
応仁の乱勃発時、京洛で武威を奮っていた足軽大将。野盗同然の足軽たちを束ねて市中を震え上がらせていたが、単なる無法者の親玉というわけではなく、優れた統率力で東西両陣営から超越してさながら独立勢力のように振舞っていた。やがて東軍総帥の細川勝元に懐柔されて東軍方につき、京南郊の伏見稲荷大社に陣を敷き稲荷山を占拠して、山名持豊率いる西軍占領下の土地を荒らしまわる。早雲は勝元の命で鞍を納めたことがきっかけで、骨皮党と対立する集団との抗争に巻き込まれるが、なりゆきで一軍の指揮を任されて成功し、己の意外な軍才に気づかされることとなる。
一時は京の街を軍事的に圧するほどの勢いを誇ったが、ほどなくして西軍の大軍勢に稲荷山を包囲され、逃亡を図るが討ち取られて死亡する。
近年有力な早雲の享年64歳説に従えば応仁の乱の時は早雲はまだ少年で、道賢が死亡した年には早雲の年齢は12歳だったことになる。