メイショウボーラー
放牧中には、アメリカのダートに順応するための対策が施されている。例えば蹄鉄、通常の蹄鉄よりも先端が数センチメートル高い「スパイク鉄」を着用している。「スパイク鉄」は、いきなり着用すると脚に負担がかかるため、白井は、6月下旬から着用させて、メイショウボーラーの脚へ慣れさせていった。
本番には、前哨戦を使うことも決まり、約1か月前の10月1日に同じ競馬場、条件で行われるヴォスバーグステークス(G1)出走することとなる。初戦の10月1日に向けて、8月30日から美浦で検疫に入り、9月5日に成田国際空港から発つ予定だった。しかし検疫直前、右寛跛行が発覚。遠征は取りやめとなり、この秋は国内専念となった。白井は「台風の影響かな。馬房内で壁を蹴って右のトモをひねったようだ」と述べている。
秋は11月3日、名古屋競馬場のJBCスプリント(GI)で始動し、ブルーコンコルドやアグネスジェダイらと対して2番人気に推されていた。スタートからハナを奪って逃げて直線を迎えていたが、ブルーコンコルドにかわされた。ブルーコンコルドには6馬身以上後れを取り、ハタノアドニスやノボトゥルーにも後れを取る4着だった。続いて暮れの12月28日、兵庫ゴールドトロフィー(GIII)では、横山典弘が騎乗し、アグネスジェダイに次ぐ2番人気での参戦。スタートで躓いて後方追走となっていた。直線で追い上げたが、4番人気ニホンピロサートには届かず、1馬身以上後れを取る2着だった。
フェブラリーステークスを制覇したこの年のJRA賞では、最優秀ダートホースと最優秀短距離馬の二部門で票を得ているが、3票と1票に留まり、いずれも受賞を逃している。
そして1998年のキーンランドの競りに出されて、売却が図られていた。
鎌田は「世界的な良血」の牝馬の購入を目指して、中でもストームキャット産駒を狙う。アメリカで活躍産駒を多数輩出するストームキャットは、優れたスピードを受け継ぐ産駒も多く、そのスピードは日本競馬でも通用すると考えていた。ストームキャットに目をつけて競りに臨んだ鎌田が、一目見て好感を持ったのがナイスレイズだった。
牝系がアルゼンチンであることに不安を覚えたが、反対に価格が高騰しないのではと前向きに考えて購入を決意。購入予算の限界を18万ドルに設定して競りに臨んでいた。しかし当地の上位種牡馬の産駒であるために、価格は吊り上がって18万ドルを優に超える。それでも鎌田は、勇んで入札を続け、最終的に予算オーバーの20万ドルで落札を果たした。かくしてナイスレイズは、日の出牧場にもたらされていた。
1998年にアンブライドルズソングの仔を孕んだ状態で輸入され、1999年には初仔を生産。そして同年、日本で初めてとなる交配では、タイキシャトルが相手となった。タイキシャトルは、父デヴィルズバッグのアメリカ産、外国産馬として日本で走り、マイルチャンピオンシップを連覇、フランスに遠征してジャックルマロワ賞を優勝するなどGI級競走5勝を挙げた短距離馬だった。1998年末に引退し、翌1999年から、北海道日高地方で種牡馬として供用されていた。拡大成長を続ける大手牧場社台グループに対抗するべく、日高地方の中小生産者が広域に、静内や浦河というような地域の枠組みを取り去って団結してシンジケートを結成していた。
そのためこの年の1月に行われたダート重賞を、福永が独り占めする形となっている。
そして2月20日、ダートGIであるフェブラリーステークス(GI)に参戦する。中2週の連戦だったが、胃潰瘍を克服したメイショウボーラーは、当日を迎えることができた。前年優勝馬アドマイヤドン、GI級競走3勝のユートピア、前年秋のジャパンカップダート優勝馬タイムパラドックスなどが揃う15頭立てだった。この頃のダート戦線の一線級が顔を揃えている中、転向直後の新興勢力であるメイショウボーラーは、それらを上回る評価を受ける。アドマイヤドンが3.7倍の2番人気に対して、こちらは2.0倍の1番人気に推されていた。当日は小雨が降る中、GI昇格初年度の1997年以来となる不良馬場での開催となる。
15頭立ての8枠14番からスタート、アドマイヤドンが出遅れる中、好スタートを切り、ハナを奪取した。後方との差を広げながらの逃げとなり、ハイペースで先導。独走となりながら最終コーナーを通過した。直線でも独走、ムチを振るわれることなく、見せムチのみで走り続けた。終いになってようやく、後方から追い込むシーキングザダイヤとヒシアトラスに迫られるが、既にセーフティリードを築いており、メイショウボーラーの先頭は脅かされなかった。後方に1馬身4分の1差をつけて決勝線を先頭で通過する。
重賞3連勝でGI戴冠を果たす。この年で22回を迎えるフェブラリーステークスにて史上初めてとなる逃げ切り優勝、グレード制導入後ダートJRAGI競走で史上初めてとなる逃げ切り優勝を果たした。