円仁誕生の地
山田恵諦は著書『慈覚大師』において、母の実家は上の原(壬生)、父・首麻呂の家は町谷(三毳山西麓、現在の佐野市町谷町)で、母は里帰り出産をしたという設定で描き、手洗窪は出産にあたって功徳のあった聖跡として登場させている。円仁研究で知られるエドウィン・O・ライシャワーは1958年(昭和33年)に手洗窪を訪れていて、1971年(昭和56年)の記念碑建立の時は碑文を寄せた一方、1964年(昭和39年)には壬生寺をも訪ねている。
円仁誕生の地では、平安時代の高僧・慈覚大師円仁が誕生した場所にまつわる諸説、論争について述べる。
円仁は794年(延暦13年)、豪族壬生氏の子として生まれた。兄の秋主からは儒学を勧められるも早くから仏教に心を寄せ、9歳で小野寺山大慈寺の広智、のち15歳で比叡山延暦寺の最澄に師事した。遣唐使として唐に留学、『入唐求法巡礼行記』を記し、帰国後は山門派の祖となった。
『日本三代実録』、『元亨釈書』、『本朝高僧伝』といった史書では、円仁の出生地については「下野国都賀郡」(現在の栃木県)とのみ記しており、それ以上の詳細は明らかにしていない。このため近世以降、主に次の2説の間で論争がある。
現在の下都賀郡壬生町大師町、紫雲山壬生寺とする説(以下「壬生説」)
現在の栃木市岩舟町下津原、高岡山法幢院高平寺別院(故地)誕生寺とする説(以下「岩舟説」)
上の2箇所双方には、円仁が生まれた際に上空に紫の雲がたなびき、広智がそれを見たという言い伝えがある。また、円仁が産湯を使ったと称する井戸がそれぞれ現在も残っている。
壬生寺の寺伝によれば、貞享3年(1686年)、輪王寺宮天真親王が日光へ向かう道中、円仁誕生の旧跡が荒廃していることを嘆き、時の壬生城主・三浦壱岐守直次(時期と官職名は明敬に一致する)に命じて大師堂を建立し、飯塚(現小山市大字飯塚)の台林寺をそこに移建して別当としたという。貞享3年11月付で壬生寺大師堂の棟札の裏に書かれた文書がその記録であり、壬生説の初出となっている。また、壬生寺周辺の呼称を「お里」と言ったことが江戸時代初期に記録されていて、これは円仁の故郷だからであると伝えられている。
その後、歴代の輪王寺宮や輪王寺門跡によって、大師堂の改修、報恩会の組織、大法要などが行われた。1688年(元禄元年)の『下野風土記』には、慈覚大師の産湯の井戸が壬生に存在すると記される。1911年(明治44年)、岩舟の手洗窪に「慈覚大師誕生霊蹟碑」が建てられた際には岩舟説と争われ、天台宗幹部らの支持を得た。土屋文明は1971年(昭和46年)に壬生寺を訪れ、円仁にまつわる歌を詠んでいる。
壬生説について、岩舟説の立場からは「円仁が壬生氏である事から後世附会されたものである」という見方のほか、より具体的に「日光への道中で、日光例幣使(天真親王の誤伝)が円仁の誕生地を下問した際、近臣が苦し紛れに答弁したことが発祥である」とする伝承もある。