リチャード・トーマス・ザーヴォナ
ボルチモアは北軍の占領下にあったものの、南派市民による地下活動が活発で、潜入したザーヴォナは問題なく人員募集や装備の調達を行った。ザーヴォナはボルチモアにてカットラス、カービン銃、リボルバーなどを調達した後、作戦への志願者15名を選抜した。この時の志願者の1人、ジョージ・ワッツ(George Watts)が後に語ったところによると、彼は「絶望的な任務」の噂を聞いて直ちに志願したのだが、ザーヴォナの第一印象は必ずしも良いものではなかったという。
襲撃に先立ち、ザーヴォナは部下全員に変装して他人同士のように振る舞えと命じた。
1861年6月28日、民間人に扮した襲撃隊員らがセント・ニコラス号へと乗り込んだ。彼らは当局の注意を引かないように、1人ずつ別々に乗船手続きを行い、武器も携行していなかった。出港時、セント・ニコラス号には一般の乗客も含めておよそ60人が乗り込んでいた。
乗客の中には、小綺麗な服を着て、フランス訛りの強い英語で話す若い女性と、彼女の兄だという厳つい髭面をした男の2人組がいた。女性はラ・フォルテ(Madame LaForte)と名乗り、ワシントンで帽子の販売事業を始めようとしているのだと語った。ラ・フォルテはいくつかのトランクを持ち込んでいたが、伝えられるところでは、彼女に見惚れた事務長は一番大きな船室を用意し、水夫らに命じてトランクを運び込ませたという。彼女は船員や男性乗客らにフランス訛りの英語で気さくに話しかけていた。この時、目元と頬にヴェールをかけ、扇を開いていて、顔を正面からは見られないように振る舞っていた。
この際、スクーナー船の船長は船を当局に売却して代金を山分けにしないかとホリンズに提案したという。燃料としての石炭が不足すると、ボルチモアからボストンへの石炭輸送を行っていたスクーナー船マーガレット号(Margaret)を襲撃した。セント・ニコラス号鹵獲の露呈と合衆国海軍による追跡を恐れたザーヴォナは、これ以上の襲撃を行わず、3隻目のスクーナー船を曳航してフレデリックスバーグへと向かわせた。
フレデリックスバーグにて、ザーヴォナと襲撃隊員らは英雄として凱旋した。首都リッチモンドでも歓迎を受け、 7月4日には大通りで盛大なパレードが催された。彼らのために催された舞踏会では、ラ・フォルテに扮して登場したザーヴォナが喝采を浴びた。後に笑い話として報じられたところによると、ザーヴォナは何人かの仲間にセント・ニコラス号での女装姿をもう1度見せると言うと、他の客には「すぐに戻る」とだけ伝えて会場を離れた。しばらくの後に見知らぬ女性が会場に現れ、事情を知らぬ何人かが彼女を歓迎し、さらに「彼女に良いところを見せられるまで大佐を締め出しておいてもいいんじゃないか」と相談し始めたところで、突然その女性がスカートをまくりあげてドレスの下の軍服とカットラスを晒し、ザーヴォナその人であることを明かしたのだという。セント・ニコラス号は連合国海軍が買い取り、軍艦ラパハノック(CSS Rappahannock)として運用された。代金は元の持ち主に支払われた。
メリーランド州議会下院議長リチャード・トーマス・シニア(Richard Thomas Sr.)の長男で、同州知事ジェームズ・トーマス(英語版)の甥にあたる。リチャード・トーマス・ジュニアはパタクセント川(英語版)の南に位置する一家所有のプランテーション、マタパニー(Mattapany)にて1833年に生まれ、また幼少期を過ごした。
トーマスは3人兄弟の長男で、弟らも後に連合国軍に入隊している。活発なスポーツ少年だったトーマスは、地元のシャーロットホール軍学校(英語版)とタルボット郡の軍学校に通い、1850年には陸軍士官学校への推薦を得る。189回もの罰点(demerits)を受けながら、どうにか1年間を過ごしたものの、1851年10月には退学した。
子孫に伝わるところによれば、退学後の一時期はカリフォルニアや西部州各地で政府の測量事業に携わっていたという。その後は冒険家として世界中を回り、中国では海賊の襲撃が頻発していた沿岸海運の護衛なども請け負っていたほか、第二次イタリア独立戦争にも従軍した。彼はアメリカでも広く名が知られたジュゼッペ・ガリバルディの元で戦い、ナポリ入城にも居合わせたとされる。しかし1861年初頭に帰国したトーマスは、士官学校では成績が振るわなかったはずのフランス語を流暢に話し、ズアーブ兵にも強い関心を示す一方、イタリア語には依然として不慣れなままだった。また、ザーヴォナ(Zarvona)という姓を加えたのはこの後のことで、死んだフランス人の愛人の姓を取ったものであると子孫には伝わっている。従軍に関する文書が残されていないため、彼がサルデーニャ軍とフランス軍のどちらの側で従軍したのかは定かではない。