レイテ沖海戦
佐藤大輔『目標、砲戦距離四万!』徳間文庫、1993年。ISBN 4-19-567506-5。 レイテ沖海戦を扱った部分の前半は史実に対する佐藤の評論であり、後半は小説である。佐藤は戦史評論も複数の実績がある。1991年の単行本の文庫化。
佐藤大輔『征途(愛蔵版)』中央公論新社、2017年、初出1993年。ISBN 978-4-1200-5006-0。 佐藤の代表作である架空戦記であり、第1部「衰亡の国」においてレイテ沖海戦が扱われる。
一方、フランクリン・ルーズベルト大統領はマッカーサーが共和党の大統領候補になることを警戒し、これまで余り手柄を立てさせないようにしてきた。しかし、マッカーサーは4月末に不出馬を宣言し、ルーズベルトは7月初旬の民主党大会で大統領候補に指名されることが確実となり、20日に指名を受けた。その後ルーズベルトは選挙遊説を行い、その一環として重巡洋艦ボルチモアでオアフ島ホノルルに赴いた。
7月26日、現地資産家の邸宅で軍関係者を招いての夕食会を開き、その後ウィリアム・リーヒ陸海軍参謀長会議議長、マッカーサー、ニミッツの4者で会談をおこなった。 マッカーサーはミンダナオからレイテを経てルソンに至るコースを示して持論を述べ
アメリカの植民地であったフィリピンはゲリラ協力が期待できる
一方台湾は半世紀も日本の統治下にありむしろ住民が日本側へ協力する
キリスト教徒が多くを占めるフィリピンの住民は1942年に裏切られたと思っている
フィリピンを見捨てることはアメリカの名誉に大きな汚点となる
などと述べて大統領にフィリピン侵攻を迫った。
ニミッツは台湾には固執していなかった。キングの提唱する台湾進攻には5〜10個の陸軍師団が必要と見られ、陸軍の協力が不可欠だったからである。
ところがそれから30分後、第一遊撃部隊よりサマール島南東海域で米空母部隊と遭遇し交戦に入ったという連絡が届く。既に出撃させた第一次攻撃隊をそれに向かわせるには航続距離が足りなかったので、夜間攻撃に予定していた第二次攻撃隊の一式陸攻、銀河計10機を急きょこれに向かわせることにしたが、部隊指揮官にこの指令が届いたのが翌26日と大幅に遅れたため、結局同部隊は予定通り夜間攻撃に出撃し、敵を発見できずに帰投した。
この頃、司令部に「ウキ5ソに空母3隻を含む敵部隊あり」という情報が届き、福留は24日にハルゼー機動部隊攻撃後、ツゲガラオ基地に帰投していた第三航空戦隊の残余機(零戦18機、彗星艦爆13機、彩雲2機)に攻撃を要請したが、これも電報の遅延や整備の遅れなどがあり出撃はなかった。
第一次攻撃隊はレガスピー東方を進撃し、9時ごろには予定針路の先端に到達したが敵を発見できず、そこから真西に針路をかえて進撃したが発見できないまま、レガスピー基地に全隊が帰還した。なおその間彗星艦爆2機が失われた。
第一遊撃部隊を船団攻撃のためレイテ湾に突入させるという作戦を聞いた小柳は、神と以下の議論をしたと証言している。
「この計画は、敵主力の撃滅を放擲して、敵輸送船団を作戦目標とするものである。我々はあくまで敵主力の撃滅をもって第一目標となすべきものと考えている。敵の港湾に突入してまで輸送船団を撃滅しろというのなら、それもやりましょう。いったい連合艦隊司令部はこの突入作戦で水上部隊を潰してしまってもかまわぬ決心か」
神
「比島を取られてしまったら、南方は遮断され、日本は干上がる。そうなっては艦隊を保存しておっても宝の持ち腐れである。どうあっても比島を手放すわけにはいかない。したがって、この一戦に聯合艦隊をすり潰しても、フィリピンを確保できるのなら、あえて悔いはない。」
小柳
「連合艦隊長官がそれだけの決心をしておられるのなら、よくわかった。ただし突入作戦は簡単に出来るものではない。敵艦隊はその全力を挙げてこれを阻止するであろう。したがって、好むと好まざるとを問わず、敵主力との決戦なくして突入作戦を実現するなどということは不可能である。よって、栗田艦隊はご命令どおり輸送船団を目指して敵港湾に突進するが、途中、敵主力部隊と対立し、二者いずれかを選ぶべきやという場合には、輸送船団をすてて、敵主力の撃滅に専念するが、差支えないか?」
神
「差し支えありません。」
小柳
「このことは大事な点であるから、よく長官に申し上げてくれ。」
神
「承知しました。」
(小柳冨次『栗田艦隊〜レイテ沖海戦秘録』より)
この後、翌11日まで南西方面艦隊司令部員と打ち合わせが行われ、リンガ泊地に帰着後翌日に第一遊撃部隊所属の司令官・艦長らに作戦説明が行われた。
17日の捷一号作戦警戒の報を受けた際、骨抜き状態だった機動部隊本隊は19日には出撃するよう通知を受け空母搭載兵力の確保を急いだ。当時司令部は大分基地にあったが、直ちに麾下の部隊に集結を命じ、艦載機も練成未了で台湾沖航空戦に出撃しなかった六〇一空から空母の発着経験のある者と、台湾進出に間に合わなかった六五三空・六三四空の残余機を含めて116機を確保した(内訳:零戦五二型52機・零戦爆装28機・天山艦攻25機・九七式艦攻4機・彗星艦爆7機)。部隊は18日から19日夕刻にかけて大分沖と八島沖に分かれて集結し、呉からの燃料補給を受けて出撃準備を済ませた。第二遊撃部隊の代打として配属された第三十一戦隊は整備中であった軽巡洋艦五十鈴および駆逐艦秋風・桐に出動を指示、五十鈴と桐は19日までに進出したが秋風は間に合わず、機動部隊の補給部隊(油槽船2隻・海防艦6隻)に回された。
機動部隊本隊の編成・軍隊区分は以下の通りとなる
19日13時より、機動部隊本隊の各級指揮官が旗艦瑞鶴に集まり作戦の打ち合わせが行われた。20日早朝より艦隊は伊予灘に出動し艦載機を収容、9時30分に小沢提督は関係部隊に機動部隊本隊の行動予定を打電する。豊後水道を通過時に連合艦隊よりX日が25日に変更されたことを知らされたが予定通り行動することにする。
艦隊は21日より艦載機による偵察を開始、天山艦攻9機が出動するが1機が未帰還、1機が天候不良で沖縄に不時着後23日に帰還した。 22日、引き続き航空偵察を実施しつつ、瑞鶴や瑞鳳・千代田・大淀から小型艦艇への洋上補給が実施されるが、訓練未熟もあり計画通りの補給ができなかった艦もあった。一方の航空偵察も敵を発見できず、しかも出動した14機中5機が未帰還となった。
この海戦での連合艦隊の指導した「航空支援のない水上艦艇による突入作戦」は、制空権が重要となった第二次世界大戦では成功はほぼ不可能というのが常識となっており、小沢や栗田ら開戦以来前線で戦ってきた前線指揮官たちもそのように考えていた。作戦前の9月10日に小沢より「第一遊撃部隊に航空協力をする航空戦隊1個を配属すべき」と意見具申がなされているのもそれが理由である。
しかし連合艦隊は当初の作戦内容では基地航空隊と機動部隊による航空支援を盛り込んではいたが、台湾沖航空戦の誤報戦果に踊らされて捷号作戦用に用意されたそれら航空戦力を磨り潰してしまい、続けてアメリカ軍がレイテに侵攻すると後手後手に回り、結局航空支援のない突入を前線部隊に強要した。このことは連合艦隊と前線部隊、特に第二艦隊との間にしこりを残した。
水上艦船が航空機に対抗することの至難さを改めて痛感した前線部隊各指揮官は、各々戦闘詳報で
機動部隊本隊戦闘詳報 水上部隊の作戦行動能力は、航空兵力の協力なくしては極めて小である 防空火器のみで水上部隊が敵機に対応するのは到底不可能 第一遊撃部隊戦闘詳報 水上艦艇の対空兵装をいくら強化しても、雷爆撃回避を如何に巧妙に極めても、空中攻撃に対抗することはできない 使い道の多き有力な水上部隊を長時間裸のまま敵機の空襲下に置くのは得策に非ず
と報告した。
だがこういった現場の意見に対し、連合艦隊の反応は冷淡だった。
神はかつて第一次ソロモン海戦の時に第八艦隊参謀を務め突入作戦を作成した中心人物であり、アメリカ艦隊殲滅後に輸送船団への攻撃を中止して引き上げるよう進言した張本人だった。このことは当時第八艦隊司令長官であった三川も覚えており、神は小柳少将の要請を断りづらい状況(断ることは第一次ソロモン海戦での自分の判断が間違いだったことを認めることになる)だった。
栗田は開戦以来数多くの作戦に参加し、上陸作戦やその護衛作戦も経験がある提督であり、支援部隊を排除しないと突入は覚束無いことを認識していた。だが水上艦隊との決戦を望む考えが第二艦隊麾下の戦隊指揮官、各艦長の中にあったのは事実である。宇垣纏は作戦前の9月20日、小柳、山本を旗艦大和に迎えた際に輸送船団攻撃よりも敵主力艦隊との決戦をしたほうが良いという自身の考えを伝えている。また海戦当日の記述でも、サマール沖海戦で敵を追撃中に、栗田が追撃を中止してレイテ湾への突入を再開することを指示した時、これを「何を考えたか〜」と意外だった様に書いており、宇垣自身は湾突入よりも追撃を継続して敵主力との決戦を望んでいたかのような記述をしている。重巡利根の艦長であった黛治夫も栗田の反転は当然の考えであり、「謎」でもなんでもないと否定している。むしろそういった指揮官たちの考えを栗田らが抑えてきた面もある。
この時は艦に残っていた貝塚武男艦長が「どんなことがあっても軍艦瑞鶴を守るぞ!」と乗員に伝えたことで士気を上げて収まったが、海戦後に瑞鶴生存者を奄美諸島で人員確認のため降ろした際、近づいてきた大淀を見た生存者の中から怒号が起こり、副長の高田中佐が必死に制止する騒ぎになっている。
当時軍令部部員だった野村實が編纂に関わった戦史叢書「大本営海軍部・連合艦隊(6)第三段作戦後期」では、軍令部には小沢艦隊の状況が正確には伝わらず空母4隻は健在と考え、囮作戦は成功していないと考えていて、ハルゼー艦隊は依然栗田艦隊の北方にあって部隊を展開していると判断していたと記述しており、及川総長の27日朝の戦況奏上でもその旨申し上げていた処、艦隊の奄美大島帰着後28日に初めて事実が判ったと書かれているという。近年の研究では、空母4隻の沈没を軍令部が知ったのは27日正午に小沢中将が奄美大島に帰投してからであり、当日中に参謀本部へも伝えられていたことが明らかになっており、到達日時が異なるが及川の戦況奏上の時点(27日早朝)では4空母沈没は、軍令部に報告されていなかったことが判明している。
こういった重要電文が届かなかった理由として小沢艦隊側は「旗艦の通信能力の低下により通信代行を瑞鳳に命じたが、その担当者は戦死したので詳細は不明である」と報告したとも記載している。
このように、小沢艦隊と参加各部隊との情報伝達には不具合が多く発生し、特に小沢艦隊の発した無電が軍令部や連合艦隊司令部、参加各部隊には一切届いていない事例が多く発生していた。
ハルゼーがサマール島沖の交戦を始めて知ったのは戦闘開始から1時間以上も経った8時22分であった。8時30分には高速戦艦隊派遣の要請無電が入ったが、ハルゼーはこの要請に違和感を感じている。
違和感を覚えつつもハルゼーはフィリピン東方海上で燃料補給中であった第1群(TASK GROUP 38.1)司令官ジョン・S・マケイン中将に「可能な限り早く攻撃する」よう打電した。しかし、9時以降キンゲイトより危機的状況を伝える至急電が続きハルゼーを驚愕させた。
この報告を受けても、ハルゼーは空母第1群を送り込むことで自分がやれることは十分やっていると考え、さらに小沢艦隊を求めて北上を続けた。
その頃、真珠湾の太平洋艦隊司令部には両艦隊からの緊迫した無線が入っており、ニミッツは海戦の状況に気をもんでいた。司令長官就任以来、作戦中の指揮官に直接指示をしたり、報告を要求するなどの介入は一切控えていたニミッツだったが、スプレイグが攻撃を受けていると知ると、自らスタンスを捨て「第34任務部隊の位置を知らせよ(where is Task Force Thirty Four?)」とハルゼーに訊ねるよう指示した。
第5巡洋隊 重巡洋艦 オーストラリア、シュロップシャー(オーストラリア海軍) 第13巡洋隊 軽巡洋艦 ボイシ、フェニックス 第24駆逐戦隊(Destroyer Squadron 24)、(司令:マクメーン大佐) 駆逐艦 6隻 第54駆逐戦隊(Destroyer Squadron 54)、(司令:カワード大佐、ピケット警戒の指揮を兼ねる) 駆逐艦 8隻
ラッセル・S・バーキー
第4群(Task Group 77.4)
護衛空母部隊
司令官:トーマス・L・スプレイグ少将 (Thomas L. Sprague)、 旗艦:護衛空母サンガモン 第1集団-タフィ1(TASK UNIT 77.4.1-TAFFY ONE)、(トーマス・L・スプレイグ少将直率) 第22空母隊(Carrier Division 22) 護衛空母 4隻 サンガモン、サンティー、スワニー、シェナンゴ (サマール沖海戦のとき、2隻(サギノー・ベイとシェナンゴ)はサマール沖を離れて行動中) 第28空母隊(Carrier Division 28) 護衛空母 2隻 ペトロフ・ベイ、サギノー・ベイ 駆逐艦 3隻 護衛駆逐艦 6隻
トーマス・L・スプレイグ
第2集団-タフィ2(TASK UNIT 77.4.2-TAFFY TWO)、(司令官:フェリックス・B・スタンプ少将) 第24空母隊(Carrier Division 24) 護衛空母 2隻 ナトマ・ベイ、マニラ・ベイ 第27空母隊(Carrier Division 27) 護衛空母 4隻 マーカス・アイランド、オマニー・ベイ、サボ・アイランド、カダシャン・ベイ 駆逐艦 3隻 第60護衛駆逐隊(Escort Division 60) 護衛駆逐艦 6隻
第2群には東方海上で待機し航空機による支援体制を整えた。これによってバッジャの第5群は撤退しつつある栗田艦隊を追ったものの、栗田艦隊は21時5分頃に海峡を通過しており、第34任務部隊第5群との時間差は3時間あった。
19時25分、栗田は連合艦隊司令長官よりGF機密第251647番電を受信、これは栗田艦隊の反転北上を追認するものだった。20時07分には軍令部より軍令部機密第251715番電を受信、一連の戦闘経過が奏上され、陛下より満足である旨のお言葉を賜ったことを知らされている。
21時35分、サンベルナルジノ海峡を通過した艦隊は26日8時35分、20数機のアメリカ艦載機の攻撃を受ける。この攻撃で大和に2発の直撃弾、能代は直撃弾1発、魚雷1発を受け航行不能となる。栗田はこのままコロン湾に戻って補給するのは危険と判断、9時15分、ブルネイへ帰還することを決断する。既にコロン湾に入港していた妙高と長波には緊急出港を命じ、2隻は27日11時に出港、29日にブルネイに入港した。
10時30分、艦隊は20数機の敵機の空襲をうける。
佐藤和正はこうした捏造論について強い反論を行ない、後年左近允尚敏、都竹卓郎も目的としては同趣旨の反論を行なっている。佐藤は受信状況などについて考察し結論として自軍の偵察機が栗田艦隊を見て当該の電文を発信したという説を採っている。
なお、当事者である機動部隊本隊が作戦後に提出した「機動部隊戦闘詳報」では、重要通信の複数で不達があった事を認めており、25日の瑞鶴被弾後は瑞鳳に通信中継を依頼していた事も記載しており、大岡の「瑞鶴の通信機が故障していたと述べた小柳冨次の証言が誤り」という考えが誤りである事も分かっている。通信不達の原因として詳報では
旗艦瑞鶴の送信能力の不十分
使用電波に味方の別通信の混信が相当発生した事
通達確認の際の電信部と通信指揮官との間の錯誤があり、不達が司令部に報告されず対策を講じなかった事
中継する通信隊の受信状況に差異が出て受信できない時が発生した
としていて捏造を示唆する様な文言は何処にも記載されていない。また25日の瑞鶴被害後は応急電信機により瑞鳳をして中継させていたが、瑞鳳側幹部の戦死によりその際の不達に関しては詳細は不明としている。
実際の戦果とは裏腹に、日本軍はアメリカ軍に対して一定の戦果をあげたと考えていた。10月26日午前の軍令部での戦況報告会で、海軍は連合艦隊は大打撃を受け、第一遊撃部隊のレイテ湾突入による敵攻略部隊撃滅は達成できなかったが、敵の機動部隊に大打撃を与えたことが明確となったと報告し、続く作戦担当部の部内会議ではアメリカ高速空母部隊の残存空母数を正規、巡洋艦改装空母を合わせても6隻程度と判断している。10月27日、軍令部は本海戦における戦果並びに被害を大本営発表として示し、併せて本海戦をフィリピン沖海戦と呼称することを発表した。発表された戦果は撃沈・空母8隻、巡洋艦3隻、駆逐艦2隻、輸送船4隻以上。撃破・空母7隻、戦艦1隻、巡洋艦2隻。撃墜約500機であるが、これは軍令部第一部が各部隊の報告を集計した総合戦果と殆ど一致しており、当時の海軍部内の認識は作戦は失敗したという認識よりも敵に大打撃を与えた認識をしていたことが判る。統合戦果のうち、第一遊撃部隊は自艦隊だけでも撃沈・空母4隻(内大型正規空母1隻)、重(甲)巡洋艦1隻、軽(乙)巡洋艦1隻、駆逐艦4隻。撃破・空母2隻、巡洋艦又は大型駆逐艦2隻乃至3隻の戦果をあげたと判断していた。
こうしたことから、戦後になって実情が判明するまで栗田と小沢の本作戦における海軍内での評価は現在と大きく異なり栗田への評価は高かったと言われている。只、連合艦隊の情報部門はアメリカ海軍の無線傍受から第一遊撃部隊が攻撃したのはアメリカ第七艦隊の護衛空母群であることに気付いていたが、戦果を訂正するまでには至らなかった。
栗田艦隊のサンベルナルジノ海峡強行突破を危惧したハルゼーは、第38任務部隊から戦艦5隻を中核とする水上砲撃部隊を引き抜いて第34任務部隊(TASK FORCE 34)が編成予定であることを全軍に知らせて迎撃の準備を進めていたが、パイロットの報告から栗田艦隊は大打撃を受けたと判断、反転した事もあり栗田艦隊は撤退していることを司令部に報告した。15時40分、第3群の索敵機が小沢艦隊を発見、16時40分には「空母4隻、軽巡洋艦2隻、駆逐艦5隻」と続報が入り、これらの報を受けたハルゼーは、この小沢艦隊が日本側の主力部隊だと判断する。 ニミッツより「日本艦隊が迎撃に出てきたら優先してこれに当たれ」と命令されていたハルゼーは、反転した栗田艦隊への攻撃を中止し、新たに出現した小沢艦隊への攻撃を決断する。そして別行動中の第34任務部隊第1群を除く3個群を全て率いて北上を開始、19時25分発無電でキンケイドや後方にいるニミッツに対して北上する旨を通達する。
8時30分には旗艦を戦艦大和に移すことを指示するが敵潜水艦発見の誤報が各艦から相次ぎ、移乗するのは16時23分となった。旗艦移乗後、艦隊はレイテ湾に向かって進撃を再開。大和戦闘艦橋には右側に栗田を中心とする艦隊司令部が、左側に宇垣の第一戦隊司令部が陣取り、森下信衛艦長など大和幹部は別の場所に分散移動するなど、異様な空気が漂ったという。
なお愛宕、摩耶の生存者の大部分は大和及び武蔵に収容された。21時40分、自力航行可能となった高雄は朝霜・長波、駆けつけた南西方面艦隊所属の水雷艇鵯に護衛されてブルネイに向け避退した。
第四戦隊を壊滅させる戦果を挙げたダーターだが、退避する高雄を追跡中に座礁してしまい、自沈処分となる。ダーターの乗組員はデイスに移乗し、デイスはオーストラリアへと撤退した。
序盤に敵潜水艦の奇襲を受け重巡洋艦3隻を失い、出鼻を挫かれた日本側であったが、連合艦隊司令部は1710時に参謀長名で参加部隊に情況判断と以後の方策を指示。作戦の継続を指示するとともに
機動部隊本隊を以て極力敵機動部隊を北方に吸引しこれを攻撃。水上部隊(栗田艦隊)の劣勢を補うこと
対潜対空警戒を更に厳とすること
敵機動部隊が水上部隊を攻撃する好機を見計らって基地航空隊を以て敵空母を撃滅すること
の3点を重視するように指示を出している。
侵攻するアメリカ艦隊を懐に誘い込んで一大決戦を行い、これを壊滅することを意図したあ号作戦は、マリアナ沖海戦で日本機動部隊が空母3隻と艦載機、搭乗員の大半を失うという大敗北で終わった。大本営では直ちにサイパン島救援策が検討されるが、正規空母約10隻・特設空母約15隻・戦艦10隻以上・巡洋艦10隻内外・駆逐艦数10隻と見積もられたアメリカ軍機動部隊に立ち向かえる戦力は海軍にはすでになかった。
それでもマリアナ諸島の失陥は本土防衛に重大な支障が生じる事から、軍令部は反撃計画を企図するが陸軍にはそのような余力はなく、連合艦隊も実施が困難と難色を示したため計画は頓挫、6月24日サイパン島救援は中止となり、同島は見捨てられた。
ブルネイ到着後、第十六戦隊が第二遊撃部隊に編成替えとなり21日にブルネイより出港、第二遊撃部隊と落ち合うべくマニラに向かう。しかし23日4時頃ルソン島西方でアメリカの潜水艦ブリームの雷撃で旗艦青葉が大破、航行不能となった青葉を鬼怒が曳航して夜にはマニラ湾に入港した。
到着後、連合艦隊より「爾後の作戦指導の腹案」を知らされ、X日は24日に変更された。しかしブルネイには予定されていた油槽船が間に合っておらず、栗田の判断で手配した2隻が翌21日に到着する予定という状態で、24日の突入すら不可能となっていた。
15時半頃、GF電令作第362号により第一遊撃部隊はX日が更に25日に変更になった事を知った。翌21日11時20分、栗田の手配した油槽船雄鳳丸と八紘丸がブルネイに到着、直ちに燃料の補給が開始され22日5時までに補給は完了した。
X日が25日黎明と決定した事をうけ、栗田は17時に第一遊撃部隊各級指揮官および関係科長を旗艦愛宕に召集、レイテ突入の具体的要領が初めて指示された。燃料未達による遅延で突入に時間的余裕がなくなったこともあり、全艦隊を一方向から進出させるよりも南北に分かれて進出することが決まった。
そこで第二戦隊(司令:西村祥治中将)を基幹に航続力の劣る白露型、朝潮型の駆逐艦などから第三部隊が新たに編成され、4つある航路のなかで最短ルートのスリガオ海峡を通過する第四航路から進撃、残りの本隊は期日内に突入でき、敵制空圏にギリギリまで近づけるパラワン水道を通過する第二航路から進出することとなった。
もっとも30,000m以遠での砲戦例は機会が極めて限られており、命中弾を得た戦例はない。詳細は「大和型戦艦」を参照
艦隊旗艦の変更:23日に旗艦愛宕が米潜水艦の雷撃で沈み、艦隊司令部が大和に移乗した事も、結果的にマイナスに働いた。司令部移乗の際、栗田らを救助した駆逐艦岸波はそのまま大和に栗田らを移乗させたが、司令部通信要員などを多く救助した朝霜は、そのまま損傷した高雄の護衛について戦列を離れたので、艦隊司令部の通信要員の多くが戦線離脱してしまった。このため大和の通信要員から一部を司令部通信員として提供したが、結果双方の通信員の質や員数が逼迫し、それが能力の低下に繋がった。元々艦隊司令部は旗艦を通信能力・防御力に優れた大和型戦艦、特に旗艦としての司令部施設に優れる武蔵とする要望を作戦前から上申していたが、連合艦隊は第二艦隊が夜戦部隊であり速力の遅い大和型戦艦を旗艦にはできないこと、第一戦隊を中核に艦隊の別働隊を作る計画があることを理由として却下した。だが愛宕が沈んだことで作戦中に旗艦を大和に変更することになり、後の通信不達問題を多発させ、サマール海戦の時点で適切な指揮ができなかった一因となったと、佐藤和正などが指摘している。
8月4日、連合艦隊は「機密GF命令作第85号」をもって「連合艦隊捷号作戦要領」を発令、作戦の概要を告知する。そのうち「作戦要領」については以下の通りとなっている。
基地航空隊は、当初敵機動部隊からの攻撃を回避し、戦力を集中するため適宜前進基地に進出する。水上部隊も同様適宜進出し上陸地点に殺到する。敵上陸点への海上部隊の突入は敵上陸から2日以内に実施する。基地航空隊は水上部隊突入の2日前より航空撃滅戦を実施する。それでも上陸された場合、敵増援を撃滅してそれを阻止し、地上部隊と呼応して敵を水際で殲滅する。 基地航空隊は第一第二航空艦隊の全力を投入。第二航空艦隊は本土西部に展開し比島に展開できるようにする。その時期は連合艦隊司令部が指示する。また、第三第十二航空艦隊は予備戦力として本土にて待機する。 基地航空隊の攻撃目標は敵空母、輸送船とするが、航空兵力中、新鋭最強兵力は敵空母攻撃に充てる。 敵機動部隊単独での攻撃の場合は極力損耗を避ける。但し好機があれば基地航空部隊独力で敵機動部隊を攻撃する場合があり、連合艦隊より「基地航空部隊捷一号作戦」を発動するので攻勢にでる。
水上部隊は第一遊撃部隊(栗田艦隊)はリンガ泊地、第二遊撃部隊(志摩艦隊)、機動部隊本隊(小沢艦隊)は内地にあり、作戦発動と共に第一遊撃部隊はブルネイ又はコロン、ギマラス方面に、第二遊撃部隊は内海西部または南西諸島方面に、機動部隊本隊は内海西部において出撃準備を整え特令によって出撃する。 敵が上陸したなら第一遊撃部隊は基地航空隊の航空攻撃に策応して上陸地点に突入する。
これは、西村部隊の現在位置を知らせる電文に対し栗田艦隊が時間調整の指示を出さなかったこと、西村部隊が連合艦隊司令長官からの全軍突撃の電信を傍受したことに加え、栗田艦隊の反転電文が西村部隊に届いていなかったことにより、西村中将は栗田艦隊の進撃が空襲で多少遅れたとしても時間的に大きな遅れは出ていないと判断した可能性はある。西村部隊のいた海域はアメリカ軍の制海・制空権下にあり、アメリカ魚雷艇の襲撃がいつ始まるか分からない状況下で、空襲が始まる夜明けまでのんびりと後続の味方艦隊の到着を待っている余裕など無かった。これにより志摩艦隊とは最期まで共同行動はおろか、共戦的な行動すらとることはなかった。25日午前1時、西村部隊は「0130スリガオ海峡南口通過レイテ湾に突入、魚雷艇数隻を見たる外敵情不明」と発信し、栗田艦隊も午前2時に受信した。
一方、キンケイドは西村部隊の接近を察知し、24日12時15分、指揮下の全艦艇に夜戦準備を命令。14時43分にオルデンドルフ少将指揮の戦艦部隊を迎撃に投入した。オルデンドルフは西村部隊のルート上、レイテ湾南方のスリガオ海峡で待ち伏せを行うことにした。その戦力は、戦艦6隻、重巡洋艦4隻、軽巡洋艦4隻、駆逐艦26隻、魚雷艇39隻と大きなものであった。マッカーサーは軽巡洋艦ナッシュビルで観戦することを望み輸送船への移乗を拒んだが、ナッシュビルごと安全な海域に無理矢理移動させられた。
うち磯風は魚雷8発を発射したと同艦水雷長が記録しており、第十戦隊の発射魚雷数は27本である。残魚雷は、矢矧9本(うち3本が機銃掃射で使用不能)・第十七駆逐隊28本(実数)。第二水雷戦隊の魚雷残量は第十戦隊より多い。
その他の兵装について:また、金剛は7時過ぎに敵戦闘機の機銃掃射により前檣楼トップに据えられた測距儀を破壊されており、以後砲塔測距儀による射撃によらざるを得なくなった。榛名はマリアナ沖海戦での損傷修理が十分ではなく、26ノット以上を出せなかった。それでも第7艦隊の戦艦群よりは優速であるが、第7艦隊の戦艦群とほぼ変わらない速力しか出せない護衛空母の追撃においても支障が生じていた。
行き過ぎた性能秘匿:水上艦艇の能力を活用した作戦であるにもかかわらず、その中核である大和型戦艦については日本海軍内でも作戦を計画・指揮する部署にて正確な情報が共有されていなかった。栗田は「主砲口径が46cmであることを知らなかった」とアメリカ軍の調査団に陳述している。砲術参謀宮本鷹雄少佐も同様で、艦隊の参謀団の全員或いは大半が、指揮下の戦艦の攻撃能力を知らなかった可能性が高い。これでは艦隊司令長官に46cm砲の威力・性能を基にした作戦運用は不可能であり、戦後よく言われる「大和の超大口径主砲がものをいって、オルデンドルフの旧式戦艦群6隻をアウトレインジ出来た」という話も、指揮官が知らない以上実現は難しい。