ロバート・トリヴァース
父ハワード・トリヴァースと母ミルドレッドの間に7人兄姉の2番目として生まれる。両親はリトアニア移民のユダヤ人で、ハーバード大学で出会った。ハワードは1930年代にドイツに留学しドイツ哲学を学んだ。第二次世界大戦が近づくとアメリカに帰国し、国務省で戦争に協力したために戦後に外交官のポストを得た。トリヴァースは幼少時代をベルリン、コペンハーゲン、ワシントンD.C.で過ごした。彼はいじめられっ子で、ボクシングを習った。フィリップス・アカデミーに入学すると14歳の時に三ヶ月で微積分を独学した。ハーバード大学に入学する前に数学の先進クラスを二つ履修していた。
1961年にフィリップス・アカデミーを卒業するとハーバード大学に進み数学を専攻した。しかし一年目に数学への興味失った。世界各地での生活で社会の不公正や不正義を目の当たりにしていたために弱者を助けようと考え、法律家になる事を決意した。そのために米国の歴史を学んだが、自国賛美であった歴史の講義は苦痛だった。しばらく入院した。彼は第一世代の向精神薬の投与を受けた。この心神耗弱はイェール法学校への進学を阻んだ。回復すると心理学や芸術の講義を受けたが、実証主義的でなかったそれらの現状に失望した。1965年に歴史学の学位を取得した。
ハーバードの大学院に通いながら中学生向けに動物の社会を論じた教科書を執筆する仕事を見つけ、エルンスト・マイヤーの教え子の動物学者ウィリアム・ドルリーに出会った。この時初めて生物学に触れた。トリヴァースは教科書執筆中の1966年に群選択と個体選択論争に直面し、ウィン=エドワーズとデイビッド・ラックを読み比べて個体選択を正しいと考えた。