日本語における敬語
浅田秀子は「神道の祝詞から敬語が発生した」という説を提唱しており、太古には神々を崇めるための特別な言語形式であり、神との距離を図ったものである。事実、古代の敬語は祭祀を行う天皇のみが用いてきたもので、祝詞に敬語の萌芽が見られる。絶対的な立場である神に対して「絶対敬語」として敬語が誕生し、従来は相手の身分に応じて敬語が用いられてきた。「です・ます」のような丁寧語は用いられておらず、この丁寧語は8世紀ごろに誕生したとされる。拡大して天皇に対して敬語が適用されるようになり、身分制度における敬語の使用へも発達していった。
尾鼻靖子によれば、祝詞は畏怖の感情を表明するもので、ソトの存在であり、また上の存在である神に対して、ウタう、つまり訴えを行うものである。豊作に対する感謝の気持ちを訴えたり、天地災害に対しては怒りを鎮めるよう、あるいは病が癒えるよう、またそれが治れば感謝を訴えた。敬語が使われる動機は自らではなく神という畏れ多い存在があり、畏れ多い絶対的かつ上位の存在である神に対して慎重に言葉を選ぶ必要があった。
「敬語の起源は「タブー」にある」とする金田一京助による「タブー起源説」があるが、疑問が呈される。
一般に、敬語を尊敬語・謙譲語・丁寧語の3つに分類してきた。中学校では3分類で敬語の学習をしているほか、常体・敬体についても学習している。
一方、日本語学においてはさらに丁重語・美化語を立てた5分類が多く使われている。2007年に、文化庁の文化審議会は「敬語の指針」を示し、尊敬語・謙譲語I・謙譲語II(丁重語)・丁寧語・美化語の5分類へと改めた。
この3および5分類の違いは、敬語にはその性質上、話題中の人物を高める「素材敬語」と話し手が対面している聞き手を高める「対者敬語」があるが、5分類は従来の3分類をこの点で区別することで定義されたものである。また、丁寧語の一部である美化語は「敬語」からは外されることが多い。
また、「敬語の指針」は、敬語は「古代から現代に至る日本語の歴史の中で、一貫して重要な役割を担い続けている」とし、現代においても人と人との「相互尊重」の気持ちを基盤とした「自己表現」を表す意味において重要な役割を果たすとした。
敬語の各タイプには、独自の語彙と動詞の語尾がある。 たとえば、 動詞 「do」の標準形式は「する」である。この形は、家族や親しい友人に適している。するの丁寧形は、「します」で、この形は、ほとんどの日常のやり取りに適している。このような客の話または地位が高い人には、敬語なさると丁寧な形なさいますが使用される。