法隆寺金堂壁画
1949年(昭和24年)1月26日の早朝、金堂に火災が発生した。当日の『東京日日新聞』『報知新聞』の報道によれば、午前5時頃に住職の佐伯定胤が朝の勤行を行った際には異状がなかったが、午前7時20分頃に出火し、午前9時前後に鎮火。原因については、公式には壁画模写の画家が使っていた電気座布団から出火したとされているが、模写に使用した蛍光灯用の電熱器が火元とする説、放火説などがあり真相は不明である。出火当時、金堂は前述のように半解体されており、天井より上の上層部分と裳階部分の部材は解体済みだったため難を免れた。また、内部に安置されていた釈迦三尊像等の仏像も大講堂、大宝蔵殿等に移座されていたため無事だったが、壁画は蒸し焼き状態になり、初層の柱、頭貫、組物なども表面が黒焦げになってしまった。なお、法隆寺金堂壁画についてはしばしば「焼失した」と表現されているが、後述のように、オリジナルの壁画は黒焦げになったとはいえ現存しているので、「焼損した」とするのが妥当である。
焼損した壁画はアクリル樹脂と尿素樹脂を注入し硬化され、1954年(昭和29年)10月から翌年3月にかけて再組み立てされ、寺内の食堂(じきどう)東側に建設された収蔵庫に収められた(東京国立博物館法隆寺宝物館に移転保存する計画もあったが、信仰上の理由などもあり結局は法隆寺に残された。)。この収蔵庫には焼け焦げた壁画と柱などの部材が従前の配置のままに置かれているが、保存上の理由から普段は一般には公開されていない。
天平19年(747年)の『法隆寺資財帳』には壁画についての記載が見られない。しかしこれは当時壁画が存在しなかったということではなく、壁画は金堂の建物と一体のものとして「資財」とはみなされていなかったものと推定されている(8世紀後半の制作とする説もある)。壁画について言及した最古の文献は、嘉承元年(1106年)頃に大江親通が著した『七大寺日記』である。ここで大江親通は壁画を「鞍作鳥」すなわち、法隆寺金堂本尊の作者である止利仏師の筆としており、当時そのような伝承のあったことがわかる。鎌倉時代、法隆寺の僧・顕真が著した『聖徳太子伝私記』も壁画の筆者を鞍作鳥としている。
江戸時代中頃に伽藍修復の喜捨を募るために、金堂の公開が行われたことから金堂壁画への関心が高まった。嘉永5年(1852年)に養鸕徹定の侍僧祐参によって記録に残る最古の模写が行われ、現在は山梨県の放光寺に所蔵されている。この時行われた模写は原色を使用した想定復原模写であり、現状模写では無い。
明治時代になってヨーロッパからの来訪者が日本美術に関心を示すようになり、金堂壁画もその対象となった。1883年(明治16年)にパリの美術商ジーグフリート・ジングの息子マルセル・ビングの嘱託によって奈良県の画家モリモト・シンザンが6号壁壁画の模写を行い、現在はギメ美術館に収蔵されている。