バイカル湖
世界で最も古くに誕生した古代湖でもある(ザイサン湖は6000万年以上前に誕生したのではないかという説もある)。一般的な湖沼は流入し堆積する土砂などによって数万年もすれば埋まってしまい姿を消す。しかしバイカル湖は、インド亜大陸がユーラシア大陸に食い込み、これを北東と南西を結ぶ線で引き裂くユーラシアプレートとアムールプレートの境界に当たる地溝(バイカルリフト)の陥没部にあり、現在でも年に幅2 cm、深さ6 mmずつ広がっているため、長大な時間を経ても湖であり続けている。この沈降によって将来バイカル湖は再び北極海と繋がるという説もある。
湖の周辺には古くからブリヤート人が居住している。彼らは出土した弓の形式などからスキタイとの関係が示唆されていたが、11-12世紀頃にはモンゴル族の影響を強く受け、次第にモンゴル化されていった。バイカル湖のシャーマン岩(オリホン島)の頂には釜と五徳があり、これらはチンギス・カンに縁付くものという逸話も残されている。
17世紀中頃、帝政ロシアがバイカル湖周辺へ進出し、1628-1658年頃に周辺を支配下に置いた。最初にバイカル湖に到達したロシア人は1643年のクーバット・イワノフ(英語版、ロシア語版) と言われる。
シベリア鉄道は1904年に完成した。しかしバイカル湖周辺は敷設が難しい箇所が多かったため、開通時には一部の軌道を氷の上に敷いて間に合わせていた。1920年1~2月には赤軍に追われた白軍とその家族らが大シベリア冬季行軍(英語版、ロシア語版)として知られるようになった逃避行で、凍結したバイカル湖を渡って逃げる際に厳寒の風に襲われてほぼ全員が亡くなり、春になって遺体はバイカル湖の湖底へと沈んだ。
1904年、日露戦争開戦時に戸水寛人は「七博士意見書」を提出し、ロシア帝国へ武力侵攻しバイカル湖以東の東シベリア占領を強硬に主張し、バイカル博士と渾名される。日露戦争末期の1905年にバイカル湖以東を日本に割譲することを講和条件とするよう主張する。
1991年にソ連が崩壊し、また1997年に世界遺産へ登録されてからは、諸外国からも訪問が容易となった。特殊な生物層や景勝、またブリヤートなど多様な諸文化に触れることができるため、観光客も増加した。湖および周辺には天然ガスなど豊富な地下資源があり、またブリヤート共和国の経済成長などを目指す開発が志向されているが、これらが及ぼす環境負荷の懸念も高い。
バイカル湖(バイカルこ、ブリヤート語: Байгал далай、バイガル ダライ、「自然の湖」の意、ロシア語: озеро Байкал、ozero Baikal、IPA:[ˈozjɪrə bɐjˈkaɫ] オージラ バイカール)は、ロシア南東部の極東連邦管区のブリヤート共和国、イルクーツク州、ザバイカリエ地方に挟まれた三日月型の湖である。バイカル湖はモンゴル国境に近く、湖の最南端から100kmほど南下するとモンゴルとなる。「シベリアの真珠」とも、ガラパゴス諸島と並ぶ「生物進化の博物館」とも称される湖である。