和賀山塊
和賀山塊は、東北地方の背骨として南北に縦走する奥羽山脈のうち、秋田県と岩手県の県境にある非火山性の山地・真昼山地から主峰の真昼山とその周辺域をのぞいた一帯をいう。和賀山塊の主峰は和賀岳(1440.2m)であり、北は仙岩峠(せんがんとうげ、秋田県仙北市田沢湖町・岩手県雫石町)から、南は真木(まぎ)渓谷(秋田県大仙市太田町)、東は和賀川上流部(岩手県西和賀町沢内村)、西は抱返り(だきかえり)渓谷(秋田県仙北市角館町)に囲まれた、南北約40km・東西約20km、合計面積約3万haをその範囲とする。行政地理上は、秋田県側の大仙市・仙北市・美郷町、岩手県側の西和賀町・雫石町にまたがる。和賀山塊自然学術調査会[1999]の調査によって知られるところとなったように、その自然環境において際立った特徴をそなえた、原生自然度の高い地域である。「和賀山塊」とは、そうした点をとらえて特に区別するために和賀山塊自然学術調査会によって提唱された呼称であり、同会による調査報告書[和賀山塊自然学術調査会 1999]の発表後、一般向けの登山案内書でも用いられるほどに広く知られるようになった。
和賀山塊は、高山帯性から低地性まで、あるいは暖地性から寒地性までのさまざまな植物が混在し、希少植物に富む。また、最高峰の和賀岳でさえ2000mに満たず、決して高山とは言えないにもかかわらず、ほとんどの山は登山対象としては至難であり、マタギや専門の山菜採りなどをのぞけば、核心地域における人的活動は皆無ではないにせよ僅かであった。くわえて、奥羽山脈に間欠的にあらわれる非火山性地域であることから、急激な火山活動に見舞われることがなく、動植物にとって比較的安定した生息環境が保たれてきた。
東北地方の背骨、中央分水嶺の一部に連なる奥羽山脈は、火山性の山脈であるが、間欠的に非火山性の山地があらわれる。奥羽山脈主稜から約20km東の火山フロントの西側にだけある第四紀火山群のひとつ、岩手火山群を南に離れた真昼山地の一部が和賀山塊である。
和賀山塊は、地質活動による隆起と最終氷期における周氷河性の活動により形成されたものであることから、特徴的な急峻な地形を示しており、崩壊や地すべりも珍しくない。周氷河性の急峻な斜面は後氷期(約1万年前~現在)の降水量増加などの気候変動により侵食されつつあり、多くの崩壊面を示している。
ミヤマナラは積雪が多く針葉樹林帯を各地域に多く分布し、亜高山帯針葉樹林帯の代理群落とも見られる。土壌の厚い火山の緩斜面で特に発達し、矮木化したブナ林の上部に接して優占林を形成するが、急斜面で侵食の進んだ山では多種の低木とともに混合群落を形成する。和賀山塊におけるミヤマナラは、後者の様な混合群落に分布し、優占林は少ない。
こうした低木群落はブナ林上限とハイマツ群落下限の間に見られる。低木にさえぎられて林の下の林床の植生は貧弱である。和賀山塊における低木群落の特徴としては、本来暖地性の植物であるナンゴクミネカエデや、太平洋岸のブナ林の林床に生えるキバナウツギが混在すること、さらに希少種のオサバグサが密なところが見られるなどが挙げられる。キバナウツギが多雪産地に生ずる例は他に見られない。
白岩岳(しらいわだけ)は和賀山塊の前衛峰である。山岳信仰とブナ混生林の山として知られる。標高1177m。山頂南稜線上にある白岩薬師は、角館地域において病魔退散の信仰を集めてきた。仙北市角館町白岩からの登山道中腹にはみごとなブナ混生林があるほか、白岩岳北東の支尾根には、日本一の幹周長をもつとされるブナの巨樹がある(後述)。
白岩から登山道を辿り、標高700mを越えたあたりにシシ小屋跡と呼ばれる場所がある。アオシシ(カモシカ)を狩るためにマタギが設営した小屋の跡と伝えられる場所だが、このシシ小屋跡をこえたあたりは見事なブナ林が広がる一帯である。シシ小屋より南西方向の上部、および、シシ小屋跡の少し上部から発して北に下降する行太(いくた)尾根や、さらにその下方、抱返り渓谷左岸を走るアマサケ長根は、ほぼ純林といえるブナ林に占められている。アマサケ長根には、上述の日本一のブナがある。