コービー・ブライアント
2015年11月29日「Dear Basketball(親愛なるバスケットボールへ)」と題したメッセージを発表し、今シーズン限りでの現役引退を正式に表明した。コービーは「僕の身体が別れの時だと言っている。心は高鳴っているし、気持ち的にもまだやれる。でも、身体が別れの時が来たと言っていて、それを受け入れた。」「皆さんの気持ちを楽にする準備は整った。これで、共に過ごす、残りの一瞬一瞬を大切にすることができるんだ。良いことも、そうでないことも、僕達は互いに持てる全てを出し切ったのだから。」とつづった。NBAコミッショナーのアダム・シルバーはすぐさま声明を発表し「レイカーズで17度のオールスター選出、シーズンMVP、5度のNBA制覇、さらに米国代表として五輪で2度の金メダル獲得、そして、相手に対して容赦しないプレースタイル。絶えることなく労働倫理を貫いたコービー・ブライアントという選手はバスケットボール史上において、歴史に残る偉大な選手の1人です。」「ファイナルで優勝を争うことも、真夜中に無人のジムでジャンプシュートを打つことも、コービーはバスケットボールに無条件の愛を注いできました。」「私も、世界中に点在するコービーファンとともに、彼の傑出したNBAキャリアを祝し、数々のスリリングな瞬間を見せてくれたことに感謝しています。」と敬意を表した。
コービーの引退表明が各方面に与える影響は大きく、マイケル・ジョーダンも声明を発表し「コービーの存在は、バスケットボール界とNBAにとって大きな助けとなった。」「君が成し遂げてきた素晴らしいキャリアを、我々は非常に誇りに感じていると伝えたい。
シャックはコービーの独りよがりなプレイが気に入らず、コービーとしては完璧主義な自分と対照的に、練習嫌いで知られるシャックがコンディショニング不足や仮病等により、たびたびチーム練習やレギュラーシーズンの試合を欠席していたという状況、そして三連覇を達成しても評価が上がるのはシャックばかりという状況(3回の優勝でファイナルMVPを獲得したのは全てシャック)は受け入れ難いものだった。また、コービーは常にシャックの機嫌を伺いながら指揮するジャクソンHCにも不信感を抱いており、21世紀最初の王朝を築いたチームはすでに内部崩壊していた。
2004年のオフシーズン、ついにレイカーズ王朝に幕が降ろされる。この年、フリーエージェントとなったコービーは再契約を望むレイカーズに対し、この先もシャックをチームの中心に据えるなら、そしてジャクソンの下でプレーしなければいけないのならば自分がチームを去る、という意志をちらつかせチームにエースの座を要求した。レイカーズは結局コービーを選択し、シャックとジャクソンはレイカーズを退団、夢のチャンピオンリングを求めてレイカーズにやってきたマローン、ペイトンもレイカーズを去り、同期のフィッシャーも移籍するなどして、王朝チームは完全に崩壊した。コービーはレイカーズと7年で総額1億3600万ドル(約168億円)の大型契約を結んだ。ちなみにこの時ロサンゼルス・クリッパーズはコービー獲得を本気で狙っていた。
2月24日に行われた追悼式でマイケル・ジョーダンは「コービーが亡くなったとき、自分の一部も死んでしまった」「約束する。私にはいつだって助けたいと思える弟(コービー)がいたという思い出とともに今後生きていくということを」と涙ながらにスピーチした。
良き相談相手としてコービーを慕っていたマリア・シャラポワは「人生にはテニスより大切なことがあるんじゃないかと気づかされた」とコービーの死が現役引退を決断するきっかけとなったと語り、1ヶ月後の2月26日に現役引退を発表した。
そのほかコービーを見て育ったカイリー・アービングなどの現役NBA選手やファンからは、NBAロゴのシルエットをコービーに変更すべきという議論も巻き起こり300万を超える署名が集まるなど過熱した。 カイリーは「コービーは僕らの世代にとって皆のスタンダードだった。それは今後も変わらない。僕はそれを歴史に残る何かにしたい」と語っている。
NBAコミッショナーのアダム・シルバーはロゴ変更には否定的な見解を示したものの、コービーが遺した多大な功績からNBAオールスターゲームMVPの名称を2020年から「NBAオールスターゲーム コービー・ブライアントMVP賞」に改称することを発表した。
2020年4月4日、現役時代の多大な功績から、ティム・ダンカン、ケビン・ガーネットらとともに殿堂入りしたことが発表された。
その後、4勝2敗で1回戦は突破したものの、明らかに昨シーズンまでの安定感がレイカーズにはなかった。カンファレンス準決勝のダラス・マーベリックス戦でも1回戦同様初戦を落とすと、相手のエース、ダーク・ノヴィツキーとマッチアップしたガソルの絶不調によって終始抑えることができず、またベンチ力の差をまざまざと見せ付けられ、結局このまま4連敗で屈辱のスウィープ負けとなってしまった。コービーはプレーオフに入ってからジャクソンHCにより多少出場時間は伸ばされたが、それでもシーズン同様、昨シーズンのプレーオフから1試合平均5分近く出場時間が減らされ、例年のような爆発力を見せる機会がないままチームとしても個人としても、なんとも不完全燃焼でシーズンを終えることになってしまった。キャリア初期よりジャクソンHCと苦楽を共にしてきたコービーは試合後「自分はジャクソンHCの下で育った。バスケットのことだけではなく、物事へのアプローチの仕方、考え方は彼から大きな影響を受けた。(ジャクソンHCのいない)来シーズンのことを考えると何だか不思議な気持ちになる」と語り、本来の力を発揮できないまま恩師との最後のシーズンを終えてしまったことに悔しさをにじませた。
それでもコービーが担う役割が大きくなるのと比例するようにチームは成績を伸ばし始め、ハイレベルなウエスタンカンファレンスにおいてシーズン序盤の借金で下位を彷徨っていたチームは中盤以降の追い上げでプレーオフ争いに加わるまで成績を戻す。プレーオフ争いが熾烈さを増す3月後半からはコービーの出場時間は毎試合40分を超えるなど異常事態になっていた。そして、プレーオフを目前に控えた4月12日のゴールデンステート・ウォリアーズ戦、この日もコービーは何度もコートに倒れこみながらも、一度も休むことなく試合に出続けた。しかし、試合終盤ドライブを仕掛けた所で“左アキレス腱を完全断裂”し(全治6〜9カ月)、無念のシーズン終了となった。34歳のコービーは、このシーズン78試合出場、27.3得点、6.0アシスト、5.6リバウンドと依然としてハイアベレージを記録し“NBA歴代最多タイ”となる自身11度目のオールNBA1stチームに選出された。レイカーズはシーズン中盤以降の追い上げによりウエスタンカンファレンス7位でプレーオフに滑り込むも、引き換えにプレーオフ目前で絶対的エースの離脱というあまりにも大きな代償を負い、サンアントニオ・スパーズにスウィープ負けを喫し1回戦敗退となった。
」と制止されたため、コービーの偉業が達成された。この試合、フィルはコービーのパフォーマンスに対してそれほど注目していなかったという。81得点はウィルト・チェンバレンが記録した100得点に次ぐ歴代2位の記録となった。マイケル・ジョーダンとともにシカゴ・ブルズ黄金時代を築いた経験のあるジャクソンHCは試合後「今夜のコービーはジョーダンのどんな試合よりも凄かった。」とコービーに最大限の賛辞を送った。次々と高得点を叩き出したコービーのこのシーズンの成績は35.4得点5.4リバウンドとなり初の得点王に輝く。アベレージ35得点越えはジョーダンが1986-87シーズンに記録して以来の極めて高い数字だった。
絶好調のコービーに率いられてレイカーズはこのシーズン45勝37敗と勝ち越し、プレーオフに進出。1回戦でフェニックス・サンズと対戦した。第4戦では2点ビハインドの状況で試合終了間際にジャンプショットを決めて試合を延長に持ち込ませると、オーバータイムでは1点ビハインドの状況で今度はブザービーターを炸裂させ、チームに劇的な逆転勝利をもたらしている。結局シリーズはサンズがものにし、レイカーズは1回戦で敗退したものの、この年はコービーを“現役屈指のスコアラーの一人”から“歴代屈指のスコアラーの一人”と、その評価を一段階押し上げたシーズンだった。
プレーオフではライバルチームのサクラメント・キングスやポートランド・トレイルブレイザーズの前に思わぬ苦戦を強いられるが、カンファレンス決勝は第7戦でのコービーの25得点11リバウンド7アシスト4ブロックという活躍によってブレイザーズを4勝3敗の末に降し、念願のNBAファイナル進出を果たす。
ファイナルではレジー・ミラー擁するインディアナ・ペイサーズと対戦。コービーにとっては夢にまで見た大舞台だったが、第2戦で足首を捻挫してしまい、第3戦はベンチから試合を見守るという屈辱を強いられた。レイカーズはコービー不在でもシャックがコートで大いに暴れ回り、最初の3試合を2勝1敗とシリーズを優位に進めた。最高の舞台を目の前に居ても立っても居られなくなったコービーは、怪我も癒えぬうちに第4戦に強行出場した。試合は接戦となり、延長に突入。オーバータイムではこの日ファウルトラブルに陥っていたシャックがついにファウルアウトに追いやられたが、足を引き摺ったままプレイを続けるコービーがオーバータイムのチームの得点のほとんどをあげるという活躍を見せ、レイカーズを勝利に導いた。レイカーズはその後4勝2敗でペイサーズを降し、レイカーズにとっては1988年以来の優勝を決めた。コービーにとっては4年目にして初の優勝となった。