ソテツ地獄
南西諸島(主にトカラ列島以南)では以下の慢性的な農業、産業および経済構造上の諸問題を抱えていた。
未熟な農業生産技術
製糖業のモノカルチャーと稲麦作の不振興
地政的条件(大消費地からの距離など)
中近世から続いていた農奴制
農奴解放の後も、地租改正の悪弊として、金融機関等に農地を売り渡し小作化(寄生地主制)
近世の農奴制や農民の小作化は日本本土でも共通の現象であったが、このような状況がもたらす構造的不況に、沖縄本島では1904年(明治37年)に7ヶ月続いた沖縄明治大干魃(「ナナチチヒャーイ」)などの不作が追い打ちを掛け、著しい食糧難に陥った人々が救荒食として食用したソテツのデンプンが、毒抜き加工の不十分なために死者が出るほどの食中毒を引き起こすことがあったことから「ソテツ地獄」と呼ばれるようになった。
このような状況は、日本本土における第一次世界大戦後の戦後恐慌、関東大震災、世界恐慌から昭和恐慌に至るころまで、その間接的影響を受けつつ続いた。また、本土と同様に寄生地主制による農業小作人の貧困問題は沖縄においても見られ、本土の金融機関等に搾取される構造に陥っており、これは太平洋戦争まで続いた。