先史時代
考古学では「鉄器時代」とは鉄冶金(英語版)技術が実現した時代区分を指す。鉄の使用は農作業の効率を高め、信仰や芸術の発展など文明へ大きな革新をもたらした。そうして、哲学史的にも「枢軸時代」と呼ばれる世界同時的な変化を生んだ。
青銅器時代は三時代法のひとつに数えられ、いくつかの文明において新石器時代の次に到来した。ただし金属製錬そのものは新石器時代に発明されたものと考えるべきであり、金属器が広まるまでの間には「金石併用時代」(Enenlithio Age) または「石青鋼期」 (Stone-Bronze Period) と呼ばれる過渡期が存在した。
この時代には人類の文化が発達し、露天状態の鉱石から銅やスズを精錬し、合金である青銅を成型する金属加工技術が体系化され、広範囲に伝播した時代を指す。紀元前3000年頃までの西アジアで作られた青銅器に銅/スズ合金が無い点から分かる通り、自然状態の銅鉱石は多く不純物として砒素を含み、銅/スズ原鉱は稀少だった。青銅は「形の表現において適切であり扱いやすい」8性質を持ち、数々の道具や武器および装飾品などが作られた。
青銅器時代は筆記が発明され、初期の記録が為された時代でもある。最古の歴史記録のひとつであるメソポタミアでは、紀元前2600年頃のシュルッパクの粘土板に刻まれた文字が発見されている。これらは主に行政・財政上の収支や土地配分などの記録であったが、当時の社会体制を知ることができる点では歴史記述のひとつとみなすことができる
先史時代的人間の社会や生活に想像を巡らした先駆的な例はジャン=ジャック・ルソーの『人間不平等起源論』(1755年)で語られる、自然の中で言語も家族も持たずに理性ではなく感情で生きる自由人に見ることができる。これとほぼ同じ考えはイマヌエル・カントも『人類史の憶測的起源』(1786年)で触れているが、どちらも「憶測でしかない」と断っている。
このような先史時代概念を歴史上に組み込む役割は啓蒙思想が担った。ヴォルテールは『歴史哲学』(1765年)にて、理性を持つ以前の人類を、文字を持たない禽獣がごとき状態があったと主張した。大学の歴史学者の中からは、ドイツのゲッティンゲン大学歴史学研究室からヨハン・クリストフ・ガッテラー(英語版)(1727年 - 1799年)やアウグスト・ルートヴィッヒ・フォン・シュレーツァー(1753年 - 1809年)らが、普遍史観による創世紀元を否定し先史的な時代を想定した。
32,000年前:オーリニャック文化がヨーロッパで発生。
30,000年前から28,000年前:フランスのヴェゼール渓谷で、トナカイの狩猟が行われた。(ヴェゼール渓谷の先史的景観と装飾洞窟群)
28,500年前:アジアもしくはオーストラリアを経由して、人類がニューギニア島へ到達。
28,000年前から20,000年前:ヨーロッパでグラヴェット文化(英語版)が起り、銛、針、鋸が発明された。
26,000年前から24,000年前:繊維の利用が広がり、籠や衣類、袋、籠、網や女性が用いたベビーキャリーなどが作られた。
25,000年前から23,000年前:チェコ、モラヴィアのドルニ・ヴィエストニッツェ遺跡(英語版)から非常に古い土偶が発見された。これらは主に粘土を焼いて製作されたものである。これらは、発見された人類最古の定住を示す証拠と目されている。
20,000年前から18,000年前:フランスでシャテルペロン文化が興る。
16,000年前から14,000年前:フランス、ピレネー山脈のテュク・ドドゥベール洞窟にて、ヨーロッパバイソンを描いた洞窟壁画が発見された。
14,800年前から12,800年前:北アフリカ気候が湿潤期となった。後に乾燥してサハラ砂漠となったこの地域は、当時水が豊富かつ肥沃であり、帯水層で満たされた。
13,000年前 北東アジアで土器の製作が始まった。 グリーンランドの氷床に巨大隕石が衝突し融解、恐らくエンケ彗星由来の可能性。そしてヤンガードリアス期が始まり、北米で動物が大量絶滅し、インディアンのクローヴィス文化も消滅する。巨大クレーターは氷床に埋まってしまう。遠くにも巨大クレーターが発見される。