1998年の近鉄バファローズ
大阪ドームへの移転1年目をAクラスで終えたチームはこの年も開幕好調で、4月を10勝7敗でスタートする最高の滑り出し。前年Aクラス復帰の原動力となったいてまえ打線はタフィ・ローズとフィル・クラークと中村紀洋を中心に打ちまくり、チームは1989年以来9年ぶりの優勝が期待された。5月は11勝14敗で貯金がなくなったものの、6月は14勝5敗と大きく勝ち越してビッグバン打線を擁する日本ハムと首位争いを展開し、佐々木監督の胴上げが期待された。7月は日本ハムに1勝7敗、月間9勝13敗と負け越し、7.5ゲーム差まで開くが、8月以降の日本ハム失速と共に急接近。3.5ゲーム差で迎えた21日から23日の直接対決に3連勝し、0.5ゲーム差まで肉薄する。しかし25日からの6連敗でチームの勢いは止まり、9月以降8勝15敗と負け越して優勝戦線から脱落。最後は前半Bクラスのオリックスに抜かれ、借金1ながらも5位で終了した。投手陣はロブ・マットソンの9勝が最高で2ケタ勝利ゼロの上に前年最多勝の小池秀郎が防御率6点台と不振に終わり、救援陣は新守護神の大塚晶文が最多セーブを獲得し、前年3位復帰の原動力となった赤堀元之が中継ぎに回ってまずまずの成績を残すもセットアッパー佐野重樹がケガで棒に振るなど誤算続きで、チーム防御率も4.28のリーグ最下位。打撃陣は好調でチーム本塁打3位の126本を記録し、149犠打はリーグ1位と上位打線も活躍した。翌年から「大阪近鉄バファローズ」にチーム名を変更し、球団創設50周年を迎えることになる。