アイリス級防護巡洋艦
南北戦争の戦訓と舶用蒸気機関の発達を踏まえて、アメリカ海軍は蒸気フリゲートの速力向上を図り、1864年には「ワンパノアグ(英語版)」を進水させた。そしてこれを踏まえて、エドワード・ジェームス・リードは鉄製船体を備えた機帆走フリゲート3隻を設計し、「インコンスタント(英語版)」は1869年、「ローリー(英語版)」は1874年、「シャー(英語版)」は1876年に、順次に竣工した。当時、まだ艦種呼称として採用されてはいなかったものの、後顧的には、イギリス巡洋艦の嚆矢として評価されている。
そしてこれらを小型化するかたちで、ウィリアム・ヘンリー・ホワイトにより設計されたのが本級である。元々は通報艦として類別されていたが、1880年代後半に2等巡洋艦に類別変更された。