腰椎穿刺
髄液は、感染症を診断するために、さまざまな種類の塗抹標本や培養のために微生物学検査室に送ることができる。
グラム染色は、細菌性髄膜炎のグラム陽性菌を示すことがある。
培養は、細菌性髄膜炎を検出するためのゴールドスタンダードである。細菌、真菌、およびウイルスはすべて、さまざまな手法を使用して培養できる。
ポリメラーゼ連鎖反応(PCR)は、ヘルペスウイルスやエンテロウイルスによる髄膜炎など、ある種の髄膜炎の診断において大きな進歩を遂げてきた。これは、中枢神経系の多くの感染症に対して高い感度と特異性を持ち、迅速で、少量の髄液で実行できる。高額の検査ではあるが、新生児患者のPCR検査の費用分析では、入院費用の削減による節約が示された。
一部の国では、髄液の多数の抗体媒介検査が利用可能である。これらには、一般的な細菌性病原体の抗原の迅速検査、神経梅毒およびライム病の診断のためのトレポネマ力価、コクシジオイデス抗体価などが含まれる。
クリプトコッカス・ネオフォルマンス(英語版)によって引き起こされる髄膜炎の検出には、墨汁試験がまだ使用されているが、クリプトコッカス抗原(CrAg)試験の方が感度が高い。
脳と脊髄は合計125-150ml(成人の場合)の脳脊髄液の層に包まれている。髄液は衝撃吸収材として機能し、栄養素や老廃物の移動のための媒体でもある。大部分は脳内の脈絡叢によって生成され、血液循環に(主にクモ膜顆粒によって)再吸収される前に、そこから他の領域に循環する。
脳脊髄液には、で腰椎槽(英語版)で最も安全に到達できる。第1または第2腰椎(略称L1またはL2)の下で、脊髄は終端となる(脊髄円錐)。神経はこの下の脊椎に沿って続くが、馬尾と呼ばれる神経線維の緩い束になっている。馬尾のレベルで脊椎に針を挿入すると、これらのゆるい線維が損傷することなく針の邪魔にならないため、リスクが低くなる。腰椎槽は第2仙椎まで伸びている。
腰椎穿刺針の側面と脊髄神経根の間の接触は、処置中に脚に異常な感覚(パレステジア(英語版))を引き起こす可能性がある。これは無害であり、万一の場合の不安を最小限に抑えるために、事前に患者に警告しておいてもよい。
適切に実施された腰椎穿刺の深刻な合併症は非常にまれである。それらには、脊髄または硬膜外出血、癒着性クモ膜炎(英語版)、および脊髄または脊髄神経根への外傷が含まれ、筋力低下または感覚の喪失、果ては対麻痺さえも引き起こし得る。後者は非常にまれである。なぜなら、脊髄が終了するレベル(通常は第1腰椎の下縁だが、乳児ではわずかに低い)は、腰椎穿刺の適切な位置(第3、4腰椎間)よりも数椎間上である。腰椎穿刺が異常な硬膜動静脈奇形(英語版)の穿孔を引き起こし、重篤な硬膜外出血を引き起こしたという症例報告がある。これは非常にまれである。
硬膜外感染症が存在するか疑われる場合、局所感染または皮膚科学的問題により穿刺部位に感染のリスクがある場合、または背中の痛みを伴う重度の精神病または神経症の患者では、この手技は推奨されない。一部の専門家は、初圧が異常な場合に髄液を抜くと、脊髄圧迫または脳ヘルニアが発生する可能性があると考えている。そのような出来事は単なる偶然の一致であり、診断のために腰椎穿刺が行われたのと同じ病態生理により独立して発生したとする意見もある。いずれにせよ、頭蓋内腫瘤が疑われる場合は、腰椎穿刺の前に脳のコンピューター断層撮影が行われることがよくある。
髄液漏(英語版)は、腰椎穿刺手順に起因する可能性がある。