ミイラ肖像画
1615年に、イタリア人探検家ピエトロ・デッラ・ヴァッレ (en:Pietro della Valle) が、メンフィスのサッカラを発掘した。このときに出土したミイラ肖像画が、西洋社会に紹介された最初の肖像画である。このときにヴァッレがヨーロッパへ送った数体のミイラとミイラ肖像画は、現在ドレスデン美術館のアルベルティヌム (en:Albertinum) に所蔵されている。
ミイラ肖像画の制作依頼者は、軍人、公務員、高位神官などの裕福な上流階級だったと考えられている。ミイラ肖像画が添えられることなく埋葬されているミイラも数多い。フリンダーズ・ピートリーは自身が発見したミイラのうち、ミイラ肖像画とともに葬られていたものは、1、2パーセントにすぎなかったとしている。ミイラ肖像画の制作にどれほどの金額がかかったのかは不明だが、使用されている素材からかなり高額だったことが推測される。古代美術における画家たちは、芸術家というよりも熟練した職人といえる存在だった。アリーンの墓からは、アリーン夫妻と二人の子供の、合計四体のミイラが発見されている。この四体のうち、アリーンの夫のみミイラ肖像画が添えられておらず、金箔で細工された立体的なマスクとともに埋葬されていた。
死者の肖像を描くという風習の起源が、エジプトにあるのか、ギリシア、ローマにあるのか、あるいは全く民族の風習だったのかは判明していない。ミイラ肖像画とともに埋葬されていたミイラのなかには墓碑銘などが残されているものもあり、生前の名前が判明しているミイラも存在している。それらの名前から判断すると、エジプト、ギリシア、ローマに起源を持つ人物が、ミイラ肖像画とともに埋葬されている。ミイラ肖像画に描かれている人物の髪形や衣服は、ローマの風俗に影響を受けている。
ミイラ肖像画の多くが、一人の人物を描いたもので、わずかに斜めを向いた、ほぼ正面の構図となっている。胸から上の人物像が描かれており、背景はモノクロームが多いが、なかには装飾された背景を持つミイラ肖像画も存在する。男性肖像も女性肖像もあり、年齢も子供から老人まで様々な作品が残っている。
死者の肖像画という風習について、ローマの貴族階級層が、先祖の顔を象ったマスクを邸宅に飾っていたことと、何らかの関連性があると指摘している研究者もいる。ローマでは葬送の式次第中に、ロウで制作されたこれら祖先のマスクを「嘆き人(他者の葬送に参列して、嘆き悲しむ様子を見せることを職業とする人々)」が被り、葬送者が優れた家系の人物だったことを誇示する風習があった。日々の宗教的儀式と同様に、パレンタリア (en:Parentalia) などの公式な宗教的祭典でも、祖先の霊を偲ぶ式典があった。ミイラ肖像画の発展は、エジプトがローマの属州となった時期と一致しており、エジプトとローマの伝統的な葬送式が融合した結果と考えられる。