オープンソースソフトウェアの歴史
インターネットが一般的に使われるようになる以前、1980年代以降に出版されていたCreative Computing(英語版)、SoftSide(英語版)、Compute!(英語版)、Byteなどのコンピュータ雑誌、ベストセラーのBASIC Computer Gamesに代表されるコンピュータプログラミング本はソフトウェアのソースコードを掲載し、共有利用されていた。しかしながら、それらは依然としてコピーライトであり、Atari 8ビット・コンピュータのシステムソフトウェアの主要なコンポーネントは注釈付きのソースコードでマスマーケット本に掲載された。例えば、Atari BASIC(英語版)のソースコードの一部は『The Atari BASIC Source Book』に、Atari DOS(英語版)のソースコードの一部は『Inside Atari DOS』に掲載されていた。
リチャード・ストールマンは1980年代中頃にフリーソフトウェアを広く展開させるためコピーライト(著作権)の対象となる著作物の自由な状態を維持するための法的な仕組みとなる「コピーレフト」の概念を発案した。コピーレフトは利用者に、追加費用なく利用する権利、プログラムの完全なソースコードを入手する権利、ソースコードを学習、修正する権利などの多くの権利を与え、同時に成果物に同一の条件および追加の制限を加えない義務を要求した。成果物は他のプログラムの混合で構成されるため、下流の利用者は自身の成果物を独自の制約を加えたソフトウェア(プロプライエタリソフトウェア)に変えることはできず、コピーレフトのコモンズ(ローカル・コモンズ)に貢献するよう呼びかけられた。
コピーレフト (copyleft) という単語はコピーライト (copyright) の対義語として1970年代後半には存在していた。リチャード・ストールマンがコピーレフトという語を気に入ったのは、1984年にドン・ホプキンスがリチャード・ストールマンに宛てて送った「Copyleft — all rights reversed」(コピーレフト―全ての権利は逆さにされている)というフレーズに由来する。この後、リチャード・ストールマンはコピーレフトという概念の発案と定義まで少々の時間をかけた。