ライン演習作戦
作戦の目的は、大西洋上の海上交通路を攻撃することで、英国本土への補給を遮断することにあった。このために、ドイツ海軍軍令部は、戦艦「ビスマルク」「ティルピッツ」、巡洋戦艦「シャルンホルスト」「グナイゼナウ」、重巡洋艦「プリンツ・オイゲン」等の戦艦や巡洋艦を通商破壊戦に投入するプランを作成していた。1941年1月から3月にかけてシャルンホルストとグナイゼナウを投入して行われたベルリン作戦では、2隻は延べ22隻、計11万5622トンの船舶を撃沈ないし鹵獲し、ある程度の成功を収めた。
しかし、シャルンホルストはベルリン作戦の結果機関の大修理が必要であり、グナイゼナウもブレスト港内で英軍の航空機攻撃を受けて長期の修理が必要となった。また、ティルピッツは訓練中で4ヶ月以上先の就役予定であった。そのため、ドイツ艦隊司令長官のギュンター・リュッチェンス中将は、艦隊戦力の充足が完了した後、少なくともシャルンホルストの修理完了後か、あるいはティルピッツの訓練完了後艦隊を出撃させることを、海軍総司令官エーリヒ・レーダー元帥に要請した。
しかし、徐々に増強される英艦隊、高緯度地方特有の短くなる夜、アメリカ参戦の可能性、地中海の英海軍のおびき出しの可能性を主張するレーダー元帥の指令で、ビスマルクとプリンツ・オイゲンの2隻のみで作戦を実施することになり、1941年5月18日にゴーテンハーフェンを、アドルフ・ヒトラー総統の不安をよそに出撃した。