SL-1
1961年1月3日、年末年始の休暇が終わりSL-1では11日間の運転停止からの業務再開に向け準備を行っていた。メンテナンス手順では、駆動機構に再接続するためにロッド9を手動で数インチ引き出す必要があった。山岳部標準時午後9時1分、このロッドが突然に引き抜かれすぎたため、SL-1は即座に臨界に達した。4ミリ秒で、燃料内の巨大な出力から生じた熱が、炉心を溶融させ爆発的に蒸発させた。膨張した燃料は極端な圧力波を発生させ、水を上方に吹き上げ、原子炉容器の上部をピーク圧力10,000ポンド毎平方インチ (69,000 kPa)で直撃した。水の弾丸は、約 500ポンド毎平方インチ (3,400 kPa)の平均圧力を伴って、速度160フィート毎秒 (49 m/s)で突き進んだ。この極端なウォーターハンマーは、原子炉容器全体を27フィート毎秒 (8.2 m/s)の速度で上昇させ、シールドプラグは85フィート毎秒 (26 m/s)の速度で吹き飛んだ。原子炉容器の上部に6つの穴が開き、高圧の水と蒸気が放射性デブリを損傷した炉心から部屋全体に吹き付けた。後の調査では、重量26,000-ポンド (12,000 kg)の容器は9フィート1インチ (2.77 m)ジャンプし、その一部は元の位置に着地する前に原子炉建屋の天井に衝突し、断熱材と砂利を運転フロアに堆積させたと結論づけられた。
もし容器のシールハウジング5が天井クレーンに衝突していなければ、それは10フィート (3.0 m)上昇していただろう。出力暴走、水蒸気爆発、容器の移動が起こった時間は2秒から4秒であった。
水と蒸気が2人の作業員をフロアにたたきつけ、1人が死亡、もう1人が重傷を負った。原子炉容器上部のNo.7シールドプラグが3人目の男性の股間を貫通し、肩から抜けて天井に固定された。犠牲者は陸軍特技兵リチャード・リーロイ・マッキンリー(27歳)とジョン・A・バーンズ(22歳)、海軍建設工兵隊の建設電気技師(英語版)一等兵曹リチャード・C・レッグ(26歳)であった。後に作家のトッド・タッカーによって、バーンズ(原子炉運転員)が棒を持ち上げて出力暴走を引き起こしたこと、レッグ(シフト監督者)が原子炉容器の上に立っていて突き刺され天井に固定されたこと、マッキンリー(訓練生)が近くに立っていたことが解明された。マッキンリーだけが、意識不明で深いショック状態ながら生きているのを救助隊が発見した。このことは、SL-1調査委員会の分析や、バーンズとレッグは即死であったがマッキンリーは頭皮内にびまん性出血の徴候があり負傷によって死亡するまで約2時間生存していたことを示唆する検死結果と一致していた 3人全員が身体的外傷で死亡した。