四字熟語
起源を同じとする四字熟語でも、長い年月を経て、日中間で意味に差異を生じた例がある。大阪外国語大学名誉教授の伊地智善継は以下のような例を挙げている。
そもそも日中で共通して日常的に使用する成語自体がごくわずかであるという意見もある。中国文学者の高島俊男によると、漢籍に由来する「孟母三遷」や「呉越同舟」などの成語は、日本においては有名であるが、中国語圏ではあまり一般的ではないという。反対に中国語圏で使用頻度の高い「莫名其妙(mò míng qí miào)」や「乱七八糟(luàn qī bā zāo)」などは日本語において用例がみられない。また日本語で「奇想天外」というところを、中国語圏では「異想天開(yì xiǎng tiān kāi)」と表現するなど、意味が共通するものでも少しずつ表現の仕方が異なるものも多い。
このような議論はかなり古くからなされていたらしく、1941年(昭和16年)に技術院が設置について審議された際、当局は「『科学技術』は一熟語であり、『科学』、『技術』の単なる並列ではない」と回答したという。
現代の事象に関する語を排除して、故事や仏典に基づく慣用句のみを狭義の四字熟語と呼ぶと結論付けることもできる。しかし、この場合、四字の故事成語という意味で「四字成語」と言った方が実態をよく反映している。また、「一期一会」「風林火山」のように和製のもの や、「一石二鳥」のように明確な典拠を見出せないものも、慣用されている四字熟語であると広く認識されているので、かなり限定的な範囲しかカバーすることができない。
道路標識にみられる「一時停止」という語のような例もある。これは、本来ならば現代における道路交通に関する用語であるが、「彼は一時停止のきかない人間だ」などと慣用句的に用いることもあるという。ところで、ある学生に「( )肉( )食」の空欄を補って四字熟語を完成させる問題を出題したところ「焼肉定食」と答えたという小噺がある。もちろん想定される正解は「弱肉強食」であり、多くの日本人が「焼肉定食」を狭義の四字熟語であると認識していない以上、常識的に考えればこれは正解とはみなされないであろう。しかし、前述の「一時停止」の例のような慣用句的用法が存在しないと断言できないので、これを不正解とする確固たる理由を挙げるのは難しい。(「焼肉定食」については、焼肉定食 (熟語)も参照)。これら「一時停止」「焼肉定食」などの事例に関して劇作家の別役実によると、「四字熟語というものは、もっと古風で、いかめしさを感じさせるものである」などと言って、四字熟語であるか否かを感覚的に判断する者は、少なくないという。
ếch ngồi đáy giếng - 井底之蛙 → 蛙が井戸の底に座る(日本語: 井の中の蛙)
野山没量 - 野蛮極まりない (晋語寧武方言)
一天世界 - 散らかり放題 (上海語)
猪朋狗友 - 悪友 (広東語)
不会暁抽退 - 抜け出す術を知らない (閩南語。「不会」は boe と1音節で読む)