B&B (お笑いコンビ)
同年4月、フジテレビプロデューサー横沢彪が穴埋め企画として、失敗覚悟でゴールデンタイム1時間半という画期的なお笑い番組を敢行。『THE MANZAI』と題したこの番組は、B&Bをはじめとした若手芸人を中心に起用、笑い屋のおばさんを廃止し、客席には落研やプロレス研究会などの大学生だけを入れる、ディスコ調の派手なセット、ナレーションにアメリカナイズされた小林克也の起用、服装は自由、ネタを編集する、CMネタを認めるという、当時としてはタブーだった事をすべて許容した斬新なものだった。これらの大半を提案したのは、何と洋七という。洋七は横澤に「洋七、何かいいアイデアないか」と番組の企画の相談をされて、「客席に仕込みのおばちゃんじゃなくて、若い人を入れて漫才やりましょ。欽ちゃんもハガキ読む番組で前に若い人を置いてますよ。"漫才"も若い感覚でB&Bみたいに横文字にしたらどないですか」と提案した。横澤は「なるほど」と言って「THE MANZAI」という横文字の番組名となったと話している。若手芸人といってもそれなりのキャリアを持った彼らは、大いにその実力を発揮し漫才は爆発的な人気を得て社会現象ともなる。
7月には「お笑いスター誕生!!」での10週連続勝ち抜き初代グランドチャンピオンとなった。これらの活躍により1980年代初頭の漫才ブームの火付け役となり、ツービートや、当時若手といわれた紳助・竜介、オール阪神・巨人、のりお・よしおらが後に続いた。当時既に星セント・ルイスが人気を得ていたが、この頃の漫才師の中ではB&Bが、アイドル的人気を得てブロマイドが売れるという現象まで引き起こし一気に追い抜いた。B&Bは若い女性に大人気となり、ブロマイドの売り上げがアイドルと混じって男性部門第3位となる。
サイン色紙を手にした女子中・女子高生が演芸場のロビーに列をつくり出待ちした。漫才には縁遠かった女子中高生など、最初に女性ファンを呼び込み、ファン層を一変させ、お笑い芸人をアイドル化させた功績は計り知れない。
漫才師で初めて全国ネットのレギュラー『笑ってる場合ですよ!』の総合MCを務めたのも、B&Bが一番人気があったからである。人気の過熱で毎日スタジオアルタからの公開生放送だった1981年1月15日(成人の日)では、定員をはるかに超える観覧希望者が殺到して将棋倒しになり、2人が負傷した。翌日の放送は番組初の無観客放送となり、B&Bは自分たちの不手際ではなかったが、生放送で頭を下げた。『サンデー毎日』1981年1月4日・11日合併号の「ニュー漫才 東西の人気コンビ名鑑」という記事のB&Bの紹介に「大阪にいるころはパッとしなかったが東京に出てくるやたちまち大当たり、一躍人気ナンバーワンとなる。"これが青春だ" "広島名物もみじまんじゅう"など数々のギャグやアドリブ、早口言葉で文字通り体当たり演技」と書かれている。ビートたけしは著書『たけし吼える!』で「漫才ブームのころさ、オレ自分で考えてみたわけ。B&B、紳助・竜介とかいただろ。どう考えても四番手くらいだったのよ。ツービートって」と述べている。B&Bは漫才ブームの最大のスターであった。洋七は「あの時期、爆発的に売れてるアイドルがいなかったんです。それで、騒ぐ対象がないから漫才師に向けられたと思う」と解説している。たのきんトリオがブレイクする直前のエアポケット状態の時期であったかもしれない。
それまでの息と間を大切にするしゃべくり漫才ではなく、コンビの2人が掛け合いをしないで、ボケがお客に息つく暇させ与えずに一方的にしゃべり、そのスピードとリズムで笑いを増幅させ、唐突に「もみじまんじゅうー!」という大げさな決めゼリフにアクションを繰り出し、爆笑の渦を巻き起こすB&Bの漫才は、全てが新しいスタイルだった。それまでの"8ビート"から"16ビート"に上げたといわれるB&Bの"マシンガン漫才"は、同時代の漫才師に大きな影響を与えた。漫才ブームの特徴であるテンポの速い漫才はB&Bが与えた影響といわれる。コンビとの掛け合いではなく一方的に"マシンガントーク"をかますスタイルを完成させたのはB&Bである。洋七は「もともとそういうスタイルはあったんだけど世に出したのは俺やろうね。で、たけしがそれに続いた」と述べている。澤田隆治はB&Bについて「うまいも何もないですよ。とにかくギャー!と攻めて行くという、だからボクシングでいえば、カー!と打ち合ってる感じ。そういうのは無かったですよ。だから、これは漫才を変えれたなと思う」と述べている。澤田は「B&Bの人気爆発によって、自身が温めてきた若手、紳助・竜介、オール阪神・巨人、のりお・よしお、ゆーとぴあなどを登場させた」と述べている。
紳助は、「洋七はケンケン・てるてるをパクった」と話したが、洋七自身は著書で「逆説的に聞こえるかもしれないが、人から『似てまんな』と言われない為に、そして自分たちの芸で客を笑わす為に、芸人諸兄、諸先輩方の芸を徹底的に見て、徹底的に盗んだ。それらの良さを貪欲にパクり、自分たちの中で消化吸収して、B&Bと言う新しい果実を実らせたと言っても過言でない。
当時のテレビでの漫才は、お昼の演芸番組(『大正テレビ寄席』など)や、正月の寄席中継、タレントのかくし芸等で3分とか5分とかにコマ切れして見せるもので、この頃はコントが非常に人気があり、特に東京では漫才はコントや落語に比べて影が薄い、古臭いイメージだったのである。関西でも同様で、極端にいえば、漫才は年寄りの娯楽に過ぎないイメージで、当時は演芸番組自体が激減していて、大阪でも漫才だけという番組はなく、テレビ局全体で週1〜2本が細々と残っているだけという状況でゴールデンではほとんど漫才は無かった。ましてや若手漫才師が全国ネットのゴールデンに出演することなど無かった。吉本興業の木村政雄は「若者はゴールデンタイムに漫才なんて見たことがなかったと思う」と述べている。また漫才と言えば、背広スーツや派手なタキシード、蝶ネクタイ等を着用し、年期の入った掛け合いを見せる、というものだったが、TシャツにGパン、長髪の今風の若者が、掛け合いを無視したボケの一方的なしゃべりで、広島や岡山など地方をネタにした郷土ギャグを、体を使ったオーバーアクション、一発芸を駆使してみせるという高速漫才は、従来の漫才とは違うとても新鮮なもので、やすきよにも一歩も引かない姿は大きな反響を巻き起こし、一夜にしてスターダムにのし上がる。"16ビート"の"マシンガン漫才"が初めて全国のお茶の間に届けられた。
こういったスタイルは多くがその元祖、草分けといえるものであり、現在もお笑いの基本となっている。
漫才コンビの売れ行きが順位の上位をしめたのは、マルベル堂の歴史で初めてのことだった。最初はビートたけしがB&Bのボディーガードをやっていた。
この人気でピーク時で、週に実に19本、26本、新春特番の収録が重なる12月で106本、月84本(月〜金の帯番組を5本と計算すると)、あるいは月100本以上もの番組に出演する殺人的スケジュールとなり、国民的スターとなる。所属事務所が小さかったため、来るもの拒まずで来た仕事は全部やった。月84本をやっていた時は、70本ぐらいで芸能界は俺一人でやってる気持ちになったという。2012年10月11日に出演した『イマなま3チャンネル』(中国放送)では「当時レギュラーが週19本。これはまだ抜かれてない記録ではないか。みのもんたが16本だった」と話した。洋七は当時都内のマンションに家族と住んでいたが、家に帰ると子供が2人ともまだ小さくうるさくて眠れないため、毎日ホテルニューオータニに宿泊していた。同年10月、『笑ってる場合ですよ!』(フジテレビ)の総合MCに抜擢される。当時この時間帯のターゲットは『アフタヌーンショー』(テレビ朝日)に代表される主婦層で、フジテレビは何をやっても視聴率を獲れず、そのため主婦層を大胆に捨て、たまたま家にいる女子大生や、水商売のホステスが目覚めて起きたとき観る番組にしようとターゲットを変えた。関西芸人が全国ネットのお昼の番組の司会というのも画期的だった。当時は漫才が司会をやって当たったためしがない、と言われていたのである。「笑ってる場合ですよ!」のプロデューサー・横澤彪は「当時、その昼の枠は"不毛地帯"と言われていたんですが『笑ってる場合ですよ!』が見事に成功を収め、その勢いで『ひょうきん族』が生まれた」と述べている。
『B&Bの仁義なき戦い 広島ヤクザと岡山ギャングの巻』 KKベストセラーズ(1980年9月)
『B&Bの愛しかた愛されかた』 KKベストセラーズ(1980年12月)
『B&Bと遊ぶ本 いたずらハイスクール<爆笑編>』 KKベストセラーズ(1982年1月)
元々、この企画はタイトル通り、東京代表の星セント・ルイスと、大阪代表のやすしきよしの激突で、広島vs岡山ネタをやっていた新人のB&Bは"つけ合わせ"としての出演だった。この千載一遇のチャンスをB&Bはモノにした。長らく司会に専念していたやすしきよしが、長い漫才をやるという話題性もあって「激突!漫才新幹線」は高視聴率を稼ぎ、これが各局とも漫才番組を製作する切っ掛けとなった。洋七は「『激突!漫才新幹線』の時は、僕らが一番売れておらず、伸び伸びとできた。お客さんも新鮮に感じたんやろね、ドッカン、ドッカン受けた。終了後、舞台のそでで横山やすし師匠に『お前ら、売れるで』って言われて、ものすごくうれしかったね。ブームが起きるなんて、全然思わなかった。全国ネットで夜9時やから、名前ぐらいは知ってもらえるやろうと。放送翌日にCMの話が来て、びっくりしたわ」などと話している。『激突!漫才新幹線』放送から2ヵ月後の1980年3月の土日に「花王ヘアケアまつり」のイベントに出演し、それまでの営業のギャラの12倍が貰えて「これは凄いことになったなあ」と実感した。また漫才番組はドラマと違って、企画を立てて1週間後に放送できるというお手軽さもあった。同年4月から始まった『スター誕生!』のお笑い版『お笑いスター誕生!!』(日本テレビ)でも、先兵役を務めて、ケタ違いの実力を見せ、ストレートで10週を勝ち抜き初代グランプリとなり大ブレイク、漫才ブームを引き起こす。お笑い芸人で初めて化粧品洗剤業界のCM(花王ハイトニックシャンプー)に起用され、お笑い芸人で初めて客席からテープが飛んだ。『月刊平凡』1980年10月号で紳助・竜介と共に漫才師として初めてアイドル誌のグラビア(「対談超特急(3) / B&B 紳助・竜介」)を飾った。
テレビ・ラジオの露出こそ減ったが、劇場や地方営業などではまだ充分に稼げる状況であった。
B&Bは関西育ちの漫才コンビではあるが、当時は「漫才ブーム・東の主役」とも、「東京漫才御三家」ともいわれていた。吉本興業は当時、演芸場を三館経営し、テレビもラジオも制作していたため、西の漫才師はまず演芸場に出して、テレビで顔を売って、人気が無くなれば、また演芸場に戻すという「還流システム」を成功させていた。これに対して東の漫才師にとっては厳しい時代であった。東の常打ち演芸場は1980年8月に日比谷東宝演芸場が閉鎖されて以降、浅草松竹演芸場一館しかなく、しかも東京は落語が強く『色物』と呼ばれる漫才は漫談や奇術などと同じく添え物扱いを受け、寄席と落語協会、落語芸術協会の間には興行協定が結ばれ、漫才師などはその落語二協会の同意がなければ、寄席に出られない仕組みになっていた。そうした事情もあって1980年当時、東京の漫才コンビは60組程度であった。更に浅草松竹演芸場も浅草六区の再開発で1983年11月に閉鎖が決まっていた。B&Bの解散で「東京漫才御三家」は全て漫才を放棄した。洋七は精神的な理由で6年間の休養生活に入り、表舞台から姿を消した。
個々での活動は島田洋七、島田洋八を参照。
洋七は漫才スタイルのヒントにした「ケンケン・てるてる」の「ケンケン」こと国分健二(元・浮世亭ケンジ)を東京に呼び寄せ、新たに「スティング」を結成、抜群の面白さを見せたが、所属事務所の力も弱かったためか、テレビではそれほど出演することが出来なかった。テレビ朝日『トゥナイト』のレギュラーになるも、すぐに吉本興業の新人タレントにその座を奪われた。再びB&Bと改名するが、解散。