ジョージ・マクレラン
フィラデルフィアにおいて、ジェファーソン医科大学の創設者である著名な眼科医ジョージ・マクレラン(英語版)博士の第3子(次男)として生まれた。母親のエリザベス・シュタインメッツ・ブリントン・マクレランはペンシルベニアでも著名な家の出で、「かなりの優雅さと気品」を持ち合わせていた。夫妻にはフレデリカ、ジョン、ジョージ、アーサー、メアリーの5人の子供がいた。祖父はアメリカ独立戦争時の将軍、サミュエル・マクレラン(英語版)であった。1840年、マクレランは13歳でペンシルベニア大学に入学し、法学を志した。2年後、目標を軍人に変更する。父親からジョン・タイラー大統領へ手紙を書いてもらい、1842年にウェストポイントに入学したが、これは入学基準の16歳以下でのことであった。
ウェストポイントでの士官候補生マクレランは精力的な野心家であった。デニス・ハート・マハンに深く師事し、アントワーヌ=アンリ・ジョミニの戦略理論に興味を持った。南部の良家出身の学生であるJ・E・B・スチュアート、ダブニー・モーリー(英語版)、カドマス・M・ウィルコックス、A・P・ヒルらと親交を深めたことは、マクレランに南部への同情心を与えることとなった。絵を描く能力でチャールズ・シーフォース・スチュワート(英語版)に劣っていたために、1846年、59人中2番の席次で卒業した。卒業後は少尉に名誉昇進し、陸軍工兵司令部に着任した。