従属栄養生物
また、独立栄養細胞と従属栄養細胞が初期の従属栄養生物に取り込まれ、共生関係を形成した可能性も指摘される。例えば、独立栄養細胞の内部共生は葉緑体に進化し、より小さな従属栄養生物の内部共生はミトコンドリアに発達し、組織の分化と多細胞性への発達を可能にしたことが示唆されている。この進歩により、従属栄養生物のさらなる多様化が可能になった。今日、多くの従属栄養生物と独立栄養生物は、両方の生物に必要な資源を提供するような相利共生の関係にあるものも知られている。この一例としては、サンゴと藻類の相利共生が挙げられ、前者は光合成に保護と必要な化合物を提供し、後者は酸素を提供している。
従属栄養生物は現在、細菌、古細菌、真核生物などの生命の各領域で広く見られる。特にバクテリアには、光合成従属栄養生物、化学従属栄養生物、有機栄養生物、ヘテロリソトローフなどのさまざまな代謝活動が含まれている。真核生物内では、動物界は完全に従属栄養性であり、ほとんどの菌類についても環境を通じて栄養素を吸収している。原生生物界においても、大半は従属栄養性である。一方で、一部の従属栄養性のものを除き、植物ではほぼ完全に独立栄養性である。古細菌は代謝機能が大きく異なっており、様々な従属栄養の方法が知られている。