観察
ある事に取り組む人間に対して寝ずに付き添う人や、看護人など病人の看病を行なう側に立つ存在、 通夜をする人に対してウォッチャーと呼ぶ。 また、『見張る』という行為も英単語での wátch の範疇として捉えられることから番人や見張り役に対してもこの単語が用いられる。
社会上においては特定の分野や現象を凝望や看視、評論する人を始め、これに絡む問題を研究する人を『~ウォッチャー』と称する場合もある。例えば、黒田勝弘(産経新聞ソウル支局長)を韓国ウォッチャーと言ったり、高成田亨(朝日新聞論説委員)がワシントンウォッチャーを自称したりしている。
政府が関与しているものでは、小売店や製造業、ゴルフ場やタクシーなどサービス提供業者に景気ウォッチャーとなってもらい、ウォッチャーの景気判断を元に作成する景気ウォッチャー調査(内閣府)や、食品表示状況に不正が行われていないかを観察する中央食品表示ウォッチャー(農林水産省)などがある。
これに近い例で、身近な社会現象や風俗を観察する分野として、路上観察学というのがある。
一方、選挙投票所の立会人に対してもウォッチャーと称することがある。これは選挙に関係する当事者とは異なる第三者が務めることから中立的な立場である為で、審判の意味合いが強い。
最近では、インターネットの中で、特定の人間を「危ないことや馬鹿なことをしている」と決めつけ、その人物を観察して「楽しむ」行為をしている存在を揶揄する形で指す場合にこの単語を用いることがある。
観察という行為自体に何ら疑問を抱かない者も多いが、実はそこには大きな問題が横たわっている。観察という行為には人間の「認識」というプロセスが含まれているのである。観察者が誰であろうが(科学者であろうが)、認識は、心理あるいは脳神経的なプロセスであり、そこには以下のような問題が潜んでいる。
先入観
主観と客観
この問題は、トーマス・クーンによっても指摘された。科学の理論の進歩は、認識が孕む問題と大きく関係しているのである。「客観主義」というものは、決して、想像されるほど、シンプルで磐石なものではない。
また、観察者の存在によって、観察対象の挙動が変化してしまうことは、生物学や社会科学の分野ではごく自然なこととして、常に意識されていた(例えば生き物や人間、人間集団などは、人間は、観察で挙動が変化してしまうと経験的・常識的に知っていた)。同じく物理学の領域においても、量子力学の発展以降は、物質レベルでも、さらに根深い次元で「観測問題」が扱われるようになり、「客観的な観察」というものが、この点からも揺らいでいる。