珊瑚海海戦
上空で激しい空中戦が繰り広げられる中、レキシントンは午前9時18分 (11:18) から (11:30) まで12分間の戦闘で魚雷2本、250キロ爆弾2発命中、至近弾5発を受けた。この時爆弾命中による5インチ砲弾誘爆を目撃した日本軍機は、午前9時25分 (11:25) に「サラトガ撃沈」と発信した。だが、レキシントンは未だ健在であり、浸水を食い止め火災も鎮圧した。一方、被雷によって漏れだしたガソリンが気化して引火、大爆発を起こして消火不能となった。レキシントンは駆逐艦フェルプスの雷撃により自沈した(詳細は後述)。
ヨークタウンは九七艦攻3機、九九艦爆14機に襲撃されて艦攻1機・艦爆2機を撃墜し「艦攻9機に襲撃され8機を撃墜、艦爆5機を撃墜した」と記録した。日本軍の命中主張9発に対し、実際の命中弾は250kg爆弾1発だけであったが、艦首至近距離の海面に自爆1機、至近弾3発が船体の接合部を緩めてしまい、燃料が漏れ出した。命中した250kg爆弾は飛行甲板を貫通後、1.5インチ鋼鉄装甲の第4甲板で爆発、火災による黒煙とガスで機関科ボイラー員は持ち場から脱出した。3つの罐室が損傷するも、決死隊の応急措置によりヨークタウンは24ノット発揮可能となった。応急処置で燃料漏れはおさえたものの、給油艦ネオショーを失っていたヨークタウンは、5月10日にトンガタプ島に投錨した時点で保有燃料を使い果たしていた。
1941年(昭和16年)9月、太平洋戦争開戦前におこなわれた連合艦隊の図上演習において、中部太平洋のカロリン諸島トラック泊地を根拠地とする日本海軍の第四艦隊(司令長官井上成美中将)は、「ラバウル攻略後はラエやサラモアなどニューギニア島東部へ進出すべし」と主張した。10月の図上演習でも第四艦隊は「ラバウル確保のため、さらに前方の要地を攻略すべし」と主張した。連合艦隊(司令長官山本五十六大将、参謀長宇垣纏少将など)はラバウル進出後の戦略や同方面作戦について具体的に研究していなかった。軍令部はオーストラリア委任統治領パプアニューギニアの要港ポートモレスビーやツラギ島を第一線とすべきと考えていたが、やはり具体的な研究はしていなかった。
英連邦オーストラリアは、海外に精鋭を派遣していたため、本土防衛力に不安があったが、戦略的に見て同国は南西連合軍の後方基地であり、日本軍がジャワ島まで到達した場合、重要拠点となり、緒戦で艦隊主力を失った米軍も残された対日反攻拠点として重視していたので戦略的価値が高まり、米国と協同して領土防衛、米豪連絡路の確保に努めた。
1942年(昭和17年)1月29日、軍令部は大海指47号で連合艦隊に対し「聯合艦隊司令長官ハ別紙中央協定ニ準拠シ英領「ニューギニア」及「ソロモン」群島ニ対スル作戦ヲ実施スベシ」と、ラエ、サラモア、ツラギ、ポートモレスビーなどの攻略を指示し、さらに2月27日、ナウル、オーシャン両島の攻略が大海指第59号で指示された。
南洋部隊(指揮官井上成美海軍中将/第四艦隊司令長官)はこれに基づき、3月にラエ、サラモア、4月にツラギ、ポートモレスビーを攻略するように計画した。計画は、まず日本陸軍と海軍が協同でニューギニア島東部(パプアニューギニア)のラエとサラモアを攻略し、ラエとサラモア占領後、オーストラリアをアメリカから遮断し孤立させる戦略構想(「米豪遮断作戦」)の一環として、ニューギニア島南東岸にあるポートモレスビーを奇襲攻略することを決定した(「MO作戦」あるいは「モ号作戦」)。 ニューギニア島は中央部を東西に山脈が走っているため、北岸からの陸路での攻略には困難が予想され、海路から攻略を行う方針が決まった。 同時に日本海軍単独でソロモン諸島のツラギ島を占領し、同島に水上機基地を設営して珊瑚海の警戒を行うことが決定された。この作戦における海軍の主任務は、陸軍歩兵第一四四連隊、海軍呉特別陸戦隊をのせた11隻の輸送船の護衛である。
3月8日、南洋部隊は第六水雷戦隊(旗艦夕張)を主力とする攻略部隊で、ラエとサラモアを攻略・占領する。
南洋部隊(指揮官:第四艦隊司令長官井上成美中将) MO機動部隊(指揮官:第五戦隊司令官高木武雄少将) 主隊 第五戦隊:重巡洋艦「妙高」、「羽黒」 第七駆逐隊:駆逐艦「曙」、「潮」 航空部隊(指揮官:第五航空戦隊司令官原忠一少将) 第五航空戦隊:空母「翔鶴」(艦戦17、艦爆21、艦攻16)、「瑞鶴」(艦戦20、艦爆22、艦攻21) 第二十七駆逐隊:駆逐艦「有明」、「夕暮」、「白露」、「時雨」 補給部隊 給油船「東邦丸」 MO攻略部隊(指揮官:第六戦隊司令官五藤存知少将) MO主隊 第六戦隊:重巡洋艦「青葉」、「加古」、「衣笠」(九四式水偵×2)、「古鷹」(九四式水偵×2) 空母「祥鳳」(九六式艦戦16、九七式1号艦攻×12) 駆逐艦「漣」 掩護部隊(指揮官:第十八戦隊司令官丸茂邦則少将) 第十八戦隊:軽巡洋艦「天龍」、「龍田」 特設水上機母艦「神川丸」(零水×4、零観×8)、「聖川丸」(零水×4、零観×8)飛行機隊 特設砲艦「日海丸」、「京城丸」、「勝泳丸」 特設掃海艇2隻 ポートモレスビー攻略部隊(指揮官:第六水雷戦隊司令官梶岡定道少将 ) 第六水雷戦隊:軽巡洋艦「夕張」、駆逐艦「追風」、「朝凪」、「睦月」、「弥生」、「望月」 敷設艦「津軽」 「第二十号掃海艇」 輸送船12隻
基地航空部隊(指揮官:第十一航空艦隊司令長官塚原二四三中将) 第五空襲部隊(指揮官:第二十五航空戦隊司令官山田定義少将) 第二十五航空戦隊 第四航空隊:一式陸攻×12機出撃 台南海軍航空隊:零戦×11機 横浜海軍航空隊:九七式飛行艇×7機出撃 元山海軍航空隊(戦闘機隊欠):九六式陸攻×20機出撃