先天盲からの回復
眼内レンズができるまで白内障の手術は、水晶体内の白濁化が進んで硬くなってはじめて手術で取り出すのが基本だった。柔らかいと取り残しが生じるからである。取り出した後は厚みを失った水晶体を補うため度の強いメガネが必須であった。
レンズの高度な製法技術はすでに存在していたが、それを眼球内部に入れても支障のないことをイギリスのリドレー(英語版)が発見し、風防ガラスと同じ素材(ポリメチルメタクリレート:PMMA)を使って1949年に初の眼内レンズ手術を行った(眼内レンズ#歴史参照)。
白内障を超音波で粉砕し吸い取る器機はアメリカの医師チャールズ・ケルマン(英語版)が1965年に初めて臨床で使い、共同開発した技術者アントン・バンコ(Anton Banko)とともに1967年に特許を取得した。術式としては、ケルマンの元で学んだカナダのハワード・ギンベル(英語版)の水晶体の核を十文字の溝で4分割し順に乳化吸引する「ディバイド・アンド・コンカー」法を1984年頃開発し、日本の赤星隆幸は1998年にプレチョップ(特殊なピンセット)と超音波を併用して溝を掘らずに水晶体(フェイコ)を細かく砕いて吸引する「フェイコ・プレチョップ法」(単に「プレチョップ法」ともいう)を発表してハワード・ギンベルから「赤星の術法のほうがいい」とカナダに招聘され公開手術を行った。
最近はレーザーを使った手術も行われている。
また、眼内レンズのかわりに柔軟性のあるシリコンポリマーを注入して水晶体を人工的に再生する手技の研究も行われている。
特定の開眼者の学習過程の追跡調査・報告には長期を要する(顔の判別へ至るのに十年以上を要した例もある)ため協力者(被験者)との関係構築が必須であり、そのための環境(複数の継続的な研究協力者や研究援助)が必要となる。鳥居・望月たちは「光のプレゼント」活動(その後読売光と愛の事業団)との関わりの中で研究を発展させた。
回復過程の研究はそのまま開眼リハビリの研究ともなり得る。これには眼外科医だけではなく、視能矯正学、心理学、脳研究、医療工学など学際的な研究が求められる。先天白内障は発見早期の手術が普及して先天白内障に由来する生来盲がそのまま先天盲となるケースは先進国では以前ほどではない(先天盲参照)。開眼治療が可能な先天盲と失明回復治療の技術が未確立なものとが現在はっきり分化しているため、先天盲(生来盲および早期失明から十年近く経過)からの開眼は既に行われているか、有効な開眼術がなく見通しがたっていないかに分かれて、先進国での先天盲回復事例は少なくなり、研究はまだ途上である。治療技術の未確立な失明因に対する新たな開眼方法が確立すれば新たに先天盲開眼からの回復者が増加し、開眼回復過程研究、視能矯正学、心理学、脳科学、医療工学などで視覚回復研究に新たな発展が見られるかもしれない。
現在、先天盲からの回復を組織的に研究しているのはインドで盲児を支援する“プロジェクト・プラカシュ(光)”(PROJECT PRAKASH)である。このプロジェクトにはアメリカのMIT(マサチューセッツ工科大学)などが協力して、脳科学的な観点も含めた研究が行われている。
被験者は写真を見て「肌色をしてるから, これ顔みたい」とぼんやり認知し、顔であることを実験者から告げられると、写真を改めて細部まで探索して「背広を着て、ネクタイをしめて、髪が短いので男性」と正確に答えたが、表情を問われると「口を少し開けているから、笑っているのではないかしら」と、やはり表情認知では口に手がかりを求めた。この被験者の顔識別実験は9年間に及び、9年経った時点でも写真による顔の認知は75%であった。ただ同被験者の(写真ではなく)実物の顔の識別は、年月とともに顔の大きさ、輪郭、眼の大小、眉や口の動きなどを認知するようになり、何度も会った人物を「見なれた顔」として初対面の人間との弁別で75%正答を出せるようになった。
また自分自身の顔(写真)の認知課題は、最初は「顔ではないでしょ?」「色から判断すると顔ですか?」「動物かしら」というレベルから、実験回数を重ねるにつれ「顎が短い顔」(輪郭検出)や「左眼が右眼に比べて大きい」(被験者の右眼は2~3歳頃白内障手術を受けたが眼球癆・帯状角膜変性により視力ゼロ、左眼は2度の手術を経て視力0.01)と報告するところまで進んだ。実験開始からおよそ一年半には概ね自分の顔写真を見誤らなくなったが、他者の顔にたいしては顔識別実験開始から5年たっても、すでに10年以上にわたって毎月1~2回会っている実験者の顔写真を「わたしとは違うひと」としか認識できなかった。
保有視覚I群、II群の先天盲被術者が開眼直後にものの形を見分けた例はないに等しい。特に明暗弁(光覚弁-明と暗の違いの感知)のみのI群では開眼直後は「光がまぶしい」「明るすぎて目がくらむようだ」「光が目に張りついているような感じ」といった報告しかない。ゼンデンはこういった状態を「単なる光受容の段階」あるいは「純粋視覚の段階」とした。
開眼以後、適切な指導や学習課題の設定がないか失敗すると、手術が成功して眼が開いても"盲人の生活に戻ってしまう”(D.O.Hebb,1949)という事態が起きる(Ackroyd et ai.,1974; Senden,1932)ことも指摘されている。こういった事態では開眼者の心理学的ファクターも考察の対象となる。
自信・落胆・注目などのとき人がどういう姿勢をするのかと実験者に問われたあと、実演を求められた被験者は「動作はしないので分からない」と答えたが、<落胆>に対してはうなだれて肩を落とす動作をし、<拒否・拒絶>に対しては首を左右に振るなど晴眼者に近い動作を示した。
ほかの動作に関しても説明して自身に演じてもらい、何度か実験を続けると≪自信(腕組み)≫に「くたびれたー」、≪考え込む(頬杖をつき頭を傾ける)≫に「考え事をしているのかな......?」と、誤答・正答ふくめ姿勢が現す精神状態をそんたくする場合もあらわれたが、次の回では同じ頬杖姿勢に「顔が痛い」と答えた。
こうした被験者女性の変化過程を鳥居・望月は 身振りの表象的意味の認知 1.身振りの動きや形状を主に捉える段階 → 2.身振りの伝達機能に関心を示す段階 → 3.身振りの意味を推理する段階 姿勢にみられる情緒の認知 1.姿勢の形状のみを把握する段階 → 2.動作・姿勢の目的を推察する段階 → 3.動作・姿勢の模倣を通じて情緒を推察する段階 → 4.動作・姿勢を見て情緒を認知する段階
と分類した。ただし段階の進展では、ポーズによってはまったく成果なく終わったり、あるいは一度はできるようになった認知が次の実験時にはできなくなったりということもあり、順を追って着実に進展するというものではないことが実験結果から伺われる。