フアン・デ・パレーハの肖像
このイタリア旅行でベラスケスに同伴したのが本作に描かれているフアン・デ・パレーハ(英語版)である。フアン・デ・パレーハは17世紀初頭、マラガに生まれた混血のムーア人で、ベラスケスの奴隷であり、同時に工房の助手でもあった。ベラスケスはローマ滞在中に10点の肖像画を手掛け、そのうちの5点が現存しているが、スペインの画家・美術史家アントニオ・パロミーノによると、それらの肖像画中もっとも名高い教皇『インノケンティウス10世の肖像』(ドーリア・パンフィーリ美術館) の肖像が描かれる前に、本作はその練習台にとベラスケスがローマ滞在の最初期に描いたものである。
ベラスケスは1650年2月、聖ルカ美術アカデミーの名誉会員に選出されたが、本作では自らの優れた才能をイタリア人の画家たちに印象付けようとしたことがうかがえる。作品は1650年3月にローマのパンテオンで一般公開されたが、パロミーノの『伝記』には「展示作品のうち他の作品は絵に見えるがこの作品だけは本物の人間に見えると、各国の画家からあまねく高い評価を受けた」と記されている。
非公式の作品であるため、フアン・デ・パレーハのポーズも、不屈の視線も、背景の暗緑色系のトーンもベラスケスの独自性を示している。距離を置いて見れば、白の縁飾りが際立つ肌の浅黒い人物の容貌が生きているかのように存在している。また、その姿には人間としての自負と誇りが表現されており、ベラスケスの弟子への友愛と、自身のコンベルソとしての出自に関する葛藤があったからこそ生まれた名作である。なお、この作品の制作直後にベラスケスは「逃亡せず、犯罪も犯さない」という執行猶予付きで、フアン・デ・パレーハに奴隷解放状を授与している。