南郷茂男
1917年2月26日東京で海軍軍人の父南郷次郎(最終階級海軍少将)の三男として生まれる。祖父に元老院議官で海軍省高官の南郷茂光がいる。兄に支那事変で戦死して軍神と讃えられたエースパイロットの南郷茂章海軍少佐がいる。茂男は小柄な兄・茂章と対照的に堂々たる体躯の長身の持ち主であった。学習院中等部を経て、1935年(昭和10年)4月、陸軍士官学校予科入校。1938年12月22日卒業。1937年(昭和12年)10月1日陸軍航空士官学校(陸軍航空士官学校分校)に51期生として入校する。1938年7月、南昌上空の空戦において兄・茂章が戦死。1939年(昭和14年)4月27日分科戦闘として卒業。陸軍航空兵少尉任官。明野陸軍飛行学校乙種学生。戦技教育を受ける。
1939年8月、飛行第33戦隊附。同隊はノモンハン事件に従軍中であったが、末期にあったため南郷に実戦参加の機会は無かった。1940年(昭和15年)4月、陸軍航空兵中尉に昇進。1940年11月、明野飛校甲種学生拝命。中隊長教育を受ける。1941年(昭和16年)4月、航士校教官に就任。
1941年12月太平洋戦争が開戦。1942年(昭和17年)1月、任飛行第59戦隊第2中隊長。陸軍大尉任官。3月2日、蘭印作戦の為ジャワに進出していた同戦隊に着任する。同方面において第59戦隊は錬成を行いつつ、防空任務に従事していた。