商人
銀行は、資金調達や財政管理の能力によって権力者への影響力を強めた。イタリア商人の北ヨーロッパに対する債権は、商品の形をとりシャンパーニュの大市などで取引をされた(債権売買)。イタリア商人は、教皇庁の財政とも結びつき、教会の収入を送金する金融業を行うようになる。フィレンツェのバルディ家やペルッツィ家などの銀行家は、王侯貴族に貸付をし、彼らの財政収入を担保とした。取り分けメディチ家は、隆盛を極めた。北ヨーロッパでは、ハンザと呼ばれる遠隔地商人が都市の有力市民となり、都市間の商業同盟を結んでドイツを中心にハンザ同盟が成立した。これらの経済的繁栄は、文芸復興に結びつき華やかな文化を育てることになる。しかしオスマン帝国の伸長と16世紀の大航海時代が始まると大量の銀、金がヨーロッパに流れ込み通貨の価値が下落する価格革命が起こる。
13世紀から14世紀まで中国の元朝では、モンゴル人は、交易に加わらず、特権ムスリム商人(オルトク)によって帝国内の財政や交易を担当させた。またモンゴル帝国は、金朝の制度を継承して紙幣(交鈔)を発行させた。やがてモンゴル帝国が零落するとシルクロードやムスリム商人の活動圏は、オスマン帝国が継承し、その莫大な収益を独占した。
「商人」は、日本語であり、対訳語とされる英語の「Merchant」にそのような概念はないが、近代以前に活躍した商店主を指す。この使い分けは、江戸時代までの商人と明治維新後の実業家の経営形態が大きく異なるために発生すると考えられる。しかし海外まで含めるとどこまでが商人で、どこからが「実業家」や「経営者」なのかは、線引きがなく、習慣的と指摘できる。
西洋との文化的差異の一例として、家紋、つまり世襲制の紋章が挙げられる。西洋の紋章の場合、騎士身分という特定の身分に限定され、庶民の使用を禁止していたのに対し、日本では庶民の使用は禁じられておらず、商家の暖簾や商標にも用いられている。単なるロゴの場合、一族による世襲制ではないことから、文化的な違いと言える。中世ヨーロッパ商人の中には、貴族化する例が生まれるが(後述書)、こうした巨万の富を得た商人は次第に事業の失敗を恐れ、土地に投資し、自ら土地貴族となり、古い貴族の生活を模倣し、城を建て、娘を貴族に嫁がせ、貴族の称号と紋章を手に入れた(兼岩正夫 『封建制社会 新書西洋史3』 講談社現代新書 1973年 p.
日本において女性商人の登場は平安時代後期よりみられ(後述書 p.158)、『本朝無題詩』には「売炭女(すみうるおんな)」や「売物女(ものをうるおんな)」の記述がみられ(大原女も参照)、後代『七十一番職人歌合』では多くの女性職人が描かれることとなる。南北期から室町時代に多くの女性職人が現れることについて、永原慶二・脇田晴子は、社会的分業の発展に伴う女性の小売業への進出を挙げ、「既成の体制的な活動の場を、男性支配者に抑えられた女性が、新しく台頭してきた商品経済活動を担った」ものと捉えている(網野善彦 『日本論の視座 列島の社会と国家』 小学館 2004年 p.133)。また川田順造はアフリカのモシ人の市の「女の領域」にふれ、「市という空間、特に女性の領域では、日常生活空間での男性上位の構造は解体されている」と説く(同書 p.133)。魚売の商人も女性が多く(同書 p.160)、存在を確認しうる例では、近江国粟津橋橋本供御人が、建久4年(1192年)に京の六角町に四宇の売買屋=店棚をもつことが認められている(同書 p.160)。嘉元4年(1306年)9月、代官国近の不法を訴えた供御人に対し、蔵人所が発給した牒には、「四宇供御人等は、皆女商人なり」と記されていることからもわかる(同書 p.160)。この他、唐粉やコンニャクなどの精進物を扱う商人も女性が多かったと見られており、鎌倉時代には確認される(同書 p161)。こうした女性商人の記述は、文献上、室町期以降は減少していくとされ、洛中洛外図屏風に描かれた諸種の店棚においては、男性の補助者として女性が描かれている割合が多い(同書 p.163)。近世期に活躍した女性商人としては三井殊法(殊宝)がいる(三井家も参照)。