高橋正弘 (サッカー指導者)
その矢先の1973年(昭和38年)、当時の日産自動車サッカー部(後の横浜F・マリノス)の監督であった先述の加茂周と出逢いがあった。高橋は加茂を兄のように慕い、毎年高橋家を訪れる彼と酒を酌み交わし、ゼロからチームをつくる悩みを打ち明け合い、社会人と高校の立場で日本のサッカーのレベルアップを誓った。また、高橋は有力選手を社会に送り、加茂は高橋から高校サッカー指導者との人脈を作るといった具合に、互いに補い合うようになった。なお加茂のように、かつて一流選手として活躍したサッカー指導者と交わる際には、先述のように国士舘時代に日本リーグの重要な試合を欠かさず観戦していたことが会話のきっかけになり、功を奏していた。
1975年(昭和50年)、選手権を通じて親交のあった静岡県立清水東高等学校サッカー部監督の勝沢要から、春休みに静岡県で行われる日本全国の有力チームによるフェスティバルに誘われた。
北海道高校サッカー界の指導者として中心的存在であり、北海道サッカーを全国レベルに引き上げた功労者の1人とも評されている。室蘭大谷を全国大会で準優勝に導いたことで、その刺激が北海道内の高校サッカー界、ひいては道内サッカー界の活性化につながり、果たした役割は大きいともいわれる。教え子には先述のように後にプロで活躍した選手や、サッカー指導者となった人も多い。日本全国的に見ても、少年サッカーの指導者としては指折りの存在とされた。
先述の樫原泰明は「道内の高校サッカー、ひいては道内サッカーの水準を引き上げた功労者」と、高橋の死を惜しんだ。先述の小嶺忠敏は「高橋さんの率いる室大谷が全国大会の決勝まで進んだことで、大いに勇気づけられたのを覚えている」と振り返った。室蘭地区サッカー協会の理事長である山本拓副は「高橋総監督の教え子たちが室蘭、日本のサッカー界を引っ張っている。室蘭、北海道を全国レベルまで引き上げた貢献は大きい」と話した。
死去当時の室蘭大谷の校長である土門正篤は、「練習では、理論、実技の両面で優れた指導力を発揮し、子供たちの面倒を本当によく見ていた。教育者として見ならうべき点が多数あった」と話した。
1989年(平成元年)、国民体育大会が35年ぶりに北海道で開催されることになった(第44回国民体育大会〈はまなす国体〉)。サッカーの試合は室蘭で開かれることとなり、高橋は少年の部の監督として采配を振ることになり、まさに晴れ舞台だった。室蘭大谷は京谷和幸や、後にプロで活躍する深川友貴や三上大勝らを揃え、全国上位進出は確実視されていた。
しかし病気を押しての監督業は、確実に高橋の体に大きな負担をかけていた。開幕直前の同1989年に再生不良性貧血が再発して再入院の身となり、脳血栓により右半身不随の身となった。糖尿病も併発し、その悪化で視力はほとんど失われた。両脚も不自由になり、車椅子の使用を強いられた。教壇からも退いた。週に3度、凄まじい苦痛を伴う人工透析での治療の日々を送った。
妻は献身的に高橋に尽くし、自宅に下宿させている部員たちの相談役を務めると共に、夫の病室ではテレビの試合を口頭で説明した。自分の目となり手足となる妻を、当時の高橋は「全国の高校サッカー監督の妻で、自分の妻ほどサッカーを知っている人はいない」と語っている。
そして高橋は妻の言葉をもとに、病室に引いた電話で現場のコーチに指示を送る日々を続けた。病室には連日、教え子が指導方法を請いに来たり、高橋を慕う人々が訪れた。部員が訪れたときは、嬉しさを隠しつつ「おまえら、何やってるんだ」と叱りつけた。その熱意に応え、三上大勝らは「監督に心配をかけないように、しっかりやろう」と、部員たちと優勝を誓い合っていた。
1991年(平成3年)春に退院したものの、周囲に迷惑をかけないようにと、監督業を後進に任せ、自らは総監督に退いた。
引退後は自宅のベッド暮らしで、人工透析を受け続ける闘病生活を送った。その後もOBや本州のサッカー指導者らが、頻繁に高橋のもとを訪れる日々が続いた。ときには「俺がいるだけで選手たちは違う」と、病気を押して現場に向かうこともあった。
1996年(平成8年)8月12日、腎不全により、満52歳で死去した。本葬での葬儀委員長は、北海道サッカー協会会長の樫原泰明が務めた。墓碑は室蘭市沢町の大正寺にあるが、遺灰は生前の遺言に基づき、室蘭大谷のグラウンドを望むことのできる室蘭の海に撒かれた。