糸魚川のヒスイ
ヒスイの色あいにはさまざまなヴァリエーションがみられるが、緑色が最も象徴的とされる。糸魚川で産するヒスイは、緑色の他に白、薄紫、青、黒などの色合いを持つ。古代日本で花開いたヒスイ文化は緑色のものを尊び、その他の色のヒスイは使われなかった。その意味するところは、緑という色は大地の豊穣と生命、そして魂の再生を可能にすると信じられていたためという説がある。
既に述べたとおり、糸魚川産のヒスイは縄文時代前期後葉(約7000年前)にはすでに利用が始まっていた。原材料となったヒスイは、原産地のある山奥ではなく河原や海岸で拾ってきたものと考えられている。
確認されている日本での最古の利用例としては、新潟県糸魚川市田海(とうみ)にある大角地(おがくち)遺跡で発見されたヒスイ製の敲石が挙げられる。大角地遺跡は縄文時代前期および古墳時代中期の遺跡であり、寺地遺跡(後述)と約700メートル離れている。2005年(平成17年)、北陸新幹線の工事に先立つ発掘調査で、この敲石が発見された。発掘当時は表面が白く風化していたものの、暗所で光を照射して調査したところ、透明度の高い極めて上質なヒスイ原石であることが判明した。大角地遺跡の敲石は世界最古のヒスイ利用であると同時に、宝石の利用例としても世界でもっとも古いものの1つと評価されている。
全体の形は海岸に産するヒスイ転石の形状をほぼとどめて表面は研磨され、直径が表8ミリメートル、裏4ミリメートルの穴が貫通している。
三内丸山遺跡のヒスイ製大珠は、つぶれた球形の形状が特徴的なものが出土し、最大の出土例のものでは直径6.5センチメートル、高さ5.5センチメートルに及んでいる。三内丸山遺跡ではヒスイ製の大珠未成品やヒスイ破片の出土がみられ、糸魚川から約600キロメートル離れたこの地でもヒスイ製品の加工が行われていたことが明らかになった。
これらのように広範な出土の分布から見て、ヒスイを扱う交易ネットワークの存在が示唆される。研究の初期段階においては、ヒスイ製大珠が原産地の糸魚川を中心とした同心円状に広く分布し、出土の量についても原産地から離れるほど少なくなっていくとの仮説があった。しかし1980年代以降に関東地方や中部地方などでのヒスイ製大珠に関する資料の蓄積が進展するにつれて、この仮説には次第に否定的な見解が増えていった。木島勉(糸魚川市教育委員会)はヒスイの玉の出土分布を詳細に調べ、同心円状ではなくピンポイント状に広がっていることを指摘した。原産地の糸魚川に比較的近い山形県、秋田県、福島県での出土が比較的少なく、逆に距離の離れた長野県の伊那谷や八ヶ岳山麓、茨城県の那珂川流域、さらには青森県や北海道でも出土例が多く知られている。
栗島義明(明治大学日本先史文化研究所研究員、研究知財戦略機構 特任教授)が指摘する新たな説は、原産地を起点として、同心円状ではなく帯状に連なった「ジェイド・ロード」と形容される分布経路の存在である。栗島は糸魚川周辺を起点として松本平、諏訪を通り、八ヶ岳の南麓を経由して山梨から関東西部に帯状に伸びるルートと、糸魚川から日本海の海岸に沿って上越平野から長岡付近に続き、その後分岐して群馬県に通じるルートと会津盆地経由で福島県の中通りや栃木県の那須方面に至るルートの存在を推定した。
糸魚川とその周辺の主要ヒスイ産地は、姫川、青海川の流域と両河川が流入する日本海沿岸である。後述のように姫川、青海川の下流域から日本海海岸のヒスイは原産地から流出、運搬、堆積したものであって、ヒスイ原産地はそのほとんどが糸魚川市内の姫川、青海川の中上流域である。ただ、長野県白馬村の白馬岳八方尾根北方の蛇紋岩メランジュ内と、長野県小谷村を流れる姫川支流である浦川流域にも少量のヒスイが確認されている。
次いで必須ではないが望ましいものとして、3つの項目を決めた。
ワーキンググループが設定した必須な2つの項目と望ましい3つの項目は、以下のとおりである。
日本で広く知られている国産の美しい石であること。(必須)
鉱物科学や地球科学の分野はもちろん、他の分野でも世界的な重要性を持つこと。(必須)
長い時間、広い範囲にわたって日本人の生活に関わり、利用されていること。(望ましい)
その石の産出が現在まで継続し、野外で観察できること。(望ましい)
野外での見学が、法律による保護などによって持続可能であること。(望ましい)
ワーキンググループは次に選定方法について議論を行い、4段階のプロセスを決めた。
ワーキンググループが叩き台として、国石の条件を揃えていると思われる石を10種類程度1次候補として挙げる。
1次候補の情報を日本鉱物科学会のウェブサイトに掲載し、学会の中にとどまらず一般からも国石候補の推薦(公募候補)を含むパブリックコメントを募集する。
1次候補と公募候補についてワーキンググループが討論し、最終候補として5候補を選抜する。
学会の年次総会で、5候補から会員の投票によって国石を決める。
選定について一般にも門戸を開いたのは、できるだけ多数の人々の関心を集め、国石候補にその意見を取り込む目的があった。そして最後は会員による投票で決めることとなった。