曹操
清代までこの状況は続いたが、清が倒れると曹操再評価の動きが見られるようになる。章炳麟や魯迅が曹操を評価し、京劇においても単なる悪役ではない曹操像が描かれるようになる。中華人民共和国が成立すると毛沢東は孔子を排撃する一方で、それまで非難されてきた始皇帝・王安石らと共に曹操を再評価しようとした。
歴史学者であり、政府の要人でもあった郭沫若がこれに応えて1959年初めに曹操評価の論文を複数発表した。その中で「黄巾起義軍を鎮圧したが、その行動理念を継承して黄巾を青洲兵として組織化した。」「豪族を抑えて農民を保護した」「烏桓を討って辺境を安定させた。」「建安文学をおこした」などの評価を与えた。これに対してそれから半年の間に140を超える賛否両論が出された。それらの主なものは翌1960年に『曹操論集』として出版された。
現在では日本でも中国でも様々な媒体で曹操は理知的な英雄として描かれている。万能の天才・時代を超越した人物と陳寿の評に回り戻ってきたと言える。しかしこの現在の曹操像もまた先の時代の評価と同じく、時代の要求に沿った偏向が為されたものである。それらを廃した真の曹操像を復元することは難しいと言わざるを得ない。
光和元年(178年)に霊帝の皇后宋皇后が廃位されるという事件があり、連座して免官された。二年後に再び召されて議郎(政教の得失を議論した官)となる。
光和7年(184年)、黄巾の乱が起こると騎都尉(皇帝の侍従武官)となり、皇甫嵩・朱儁の配下に入って潁川での討伐に向かった。ここで功績を挙げて済南の相に任命された。済南でも辣腕を発揮し、郡下の10人いる県令のうち8人を汚職にて罷免。また新末後漢初の反乱の契機となった城陽景王の祠を淫祠邪教として廃棄し、官吏の祭祀を禁止した。その後に、東郡太守へと移るように言われたが、これを拒否して郷里に隠棲した。
袁紹とはこの頃から親しい付き合いがあり、当時の政界に不満を持つ若手は袁紹を中心として一派閥を作り、これに袁紹の弟袁術が対抗した派閥を作っていた。曹操もまた袁紹派の一人であり、前述の何顒や後の反董卓連合において主導した張邈なども袁紹の「奔走の友」と呼ばれた間柄であった。
黄巾の乱は終結していたもののその後も北の黒山・白波軍、西の辺章・韓遂など漢政府に対する反乱は続発しており、曹操自身にも王芬・許攸・周旌らによる霊帝を弑逆せんとするクーデター計画の誘いが来ていたが、曹操はこれを断った。
中平5年(188年)、霊帝が新たに編成した西園軍の指揮官の一人(西園八校尉)、典軍校尉に任命された。この時に袁紹や淳于瓊などもこの八校尉に任命されている。
献帝の初平年間(190年 - 193年)ごろに、長沙郡(現在の湖南省長沙市)の人である桓という男が亡くなった。ところが棺に収めてから1か月余り経ってから、母親が棺の中で声がするのを聞きつけ、蓋を開けて出してやると、そのまま生きかえった。占いによると、「陰の極致が陽に変ると、下の者が上に立つ」ということである。その後果たして曹公(曹操)が平役人の中から頭角を現して来たのである。
魏武帝(曹操)が洛陽に建始殿を建てたとき濯龍園の木を伐採していたところ血が流れでた。また梨の木を移植しようとして根を傷つけたところ血が流れ出た。武帝(曹操)はこれを縁起でもないと嫌な気持ちでいたがやがて病に臥しその月に亡くなってしまった。この年を武帝(曹操)の黄初元年としたのである。
董遇が曹操の征西に付き従ったとき、孟津から弘農王の墓を通る道を取ったことがあった。曹操は参詣してよいものかどうか迷い、振り返って側の者に尋ねたが、側近には答えられる者がなかった。
2009年に曹操の陵墓が発見されたが、その真偽を確かめるために、復旦大学では、被葬者の男性のDNAと全国の曹姓の男性のDNAを照合することになった。漢民族では姓は男系で継承されるため曹姓の男性は曹操のY染色体を継承していると考えられるためである。
復旦大学は中国全国の「曹」姓の家系258系統を調査。「曹操の子孫」の可能性がある8族についてさらに系統DNA検査を実施した。その結果6系統を「曹操の子孫」と断定した。
曹髦の66代目の子孫、曹操から数えて70代目の直系子孫にあたると伝えられている曹祖義が遼寧省東港市に住んでいる。最近発見された曹操の墓の真偽の判定を下すため、その他の曹姓の男性と共に復旦大学でDNA鑑定を受けた。検査の結果曹祖義は子孫とされる中で最も曹操の直系に近いとされた。
また、これまで曹操の血縁上の繋がりがあるとされてきた夏侯氏の子孫のDNA鑑定を行ったところ、曹氏と夏侯氏の血縁関係は認められなかった。
一方、曹操の墓の発見を受けて曹操の子孫を名乗る人々も現れている。なかには司馬氏の迫害を逃れるために「操」姓に改姓したという「操氏」の人々もいる。
曹操は若くして機知と権謀に富んだが、放蕩を好み品性や素行を治めなかったため世評は芳しくなかった。この時期の曹操の逸話として口うるさい叔父を仮病により陥れたという話やのちに争うことになる袁紹と花嫁泥棒を行って曹操の機知により窮地を脱した話などが残るが、いずれも信憑性は低い。
士大夫の中での評判が芳しくない中で、橋玄と何顒は曹操を高く評価した。橋玄は曹操の本貫譙県の近くにある梁国(現在の河南省商丘市)の人で、曹操を見るなり「天下はまさに乱れようとしている。天命の持ち主でなければ救うことは出来ない。それを収めるのは君である」と絶賛した。また何顒も曹操をひと目見て「天下を安んずるものはこの人である」と言ったと伝わる。
そして橋玄の勧めにより当時人物評価で著名であった許劭の元へ赴いて評価を求めたところ、許劭は「あなたは治世の能臣・乱世の奸雄だ」と述べたという(『異同雑語』)。
この評により郷里で名を知られるようになり、熹平三年、20歳のときに孝廉に推挙されて郎(皇帝の身近に使える官。郷挙里選でふつう誰もが最初に着いて、ここから実際の職務に就く。)となり、洛陽北部尉(洛陽北部の警察担当)に任ぜられる。曹操は着任すると、違反者に対して厳しく取り締まった。その任期中に、霊帝に寵愛されていた宦官蹇碩の叔父が門の夜間通行の禁令を犯したので、曹操は彼を捕らえて即座に打ち殺した。このため法の禁を犯す者は現れなくなり、曹操を疎んじた宦官などは追放を画策するも理由が見つからず、逆に推挙して頓丘令(頓丘県の県令)に栄転させることによって洛陽から遠ざけた。