ジョン・L・ヘルム
1861年1月8日、ヘルムはルイビルで行われた集会を主宰した。この集会は南北戦争におけるケンタッキー州の中立を提案した。ヘルムはアメリカ合衆国からの脱退に強く反対する者であったが、エイブラハム・リンカーンの大統領選出を非難し、南部州を従わせるために軍事力を使うことも非難していた。ヘルムの息子ベンジャミンが南軍に加わることを止めなかったので、連邦政府当局はヘルムを南部の同調者に分類した。
元州知事のチャールズ・S・モアヘッドを連邦当局が逮捕したことを知ったヘルムは、自身も逮捕されることを怖れ、ボーリンググリーンに逃亡した。その後ワーナー・アンダーウッドの仲介により、憲法への忠誠を誓うという条件で自宅に戻ることができた。それでも北軍の兵士が繰り返し家に入ってきて、奴隷達に主人を捨てるよう奨励し、収穫物を消費したり、損耗したりした。州の裁判所が戦争のために閉鎖されたので、法律実務で生活の糧を稼ぐこともできなかった。そこそこあった蓄えが瞬く間に消費され、家族を養うために借金に頼るようになった。
1862年9月、ヘルムやハーディン郡の市民数人がノックス大佐によって逮捕された。エリザベスタウンで数日間拘束された後、ルイビルに送られることになった。偶々州知事のジェイムズ・F・ロビンソンがその集団の中にいるヘルムを認め、ジェレマイア・ボイル将軍に釈放するよう交渉してくれた。ヘルムが家に戻ってから間もなく、チカマウガの戦いで息子のベンジャミンが戦死したことを知った。
戦後、ヘルムは民主党に入り、1865年には州議会上院議員に復帰した。その任にある時に連邦関係委員会の委員長を務め、元南軍支持者に対する懲罰的で制限のある法と戦った。1866年1月22日、上院で戦争中のアメリカ合衆国議会の行動に対して抗議の演説を行った。
Morton, Jennie Chinn (September 1905). “Sketch of Governor John L. Helm”. The Register of the Kentucky Historical Society 3: pp. 11–14.
1844年、ヘルムはケンタッキー州上院議員に選ばれ、これを1848年まで務めた。1848年にはホイッグ党からジョン・クリッテンデンを州知事候補に選び、その副知事候補としてヘルムが選ばれた。選挙では民主党のジョン・プレストン・マーティンを破って当選した。この副知事であった時期にケンタッキー州での大きな政治問題は、新しい州憲法を採択するかということだった。1848年には上院議員として、住民投票でこの問題を判断させることに賛成票を投じたが、憲法制定会議で策定された文書を見た後では、その批准に反対した。1850年に州上院の議場で行った演説では、「私は改革には賛成するが革命には賛成しない。憲法の修正には賛成するが、それに含まれる重要な原則を全て消し去ることではない」と宣言した。特に司法官を選挙で選ぶ制度を作ることに反対した。この憲法に対する反対で、義父のベンジャミン・ハーディンとの関係が悪化した。
ヘルムが法律の訓練をしていたときに、ケンタッキー州における大きな政治問題は、旧裁判所・新裁判所論争だった。1819年恐慌以来苦難にあったケンタッキー州民は負債に対する救済を要求した。それに応えてケンタッキー州議会は、債権者がケンタッキー銀行の紙幣での支払を受け入れない限り、債務者はその債務返済を2年間延長できるとした法を成立させた。ケンタッキー州控訴裁判所がこの法をアメリカ合衆国憲法の契約条項に違背していると主張して無効とした。怒った議会は控訴裁判所の判事を弾劾しようとしたが、それに必要な議会の3分の2多数を確保できていなかった。その代わりに控訴裁判所を廃止し、救済派の知事ジョン・アデアに同調的な判事で埋めた新しい裁判所を創り置き換えた。双方の裁判所がケンタッキー州の最終審であると主張した。
ヘルムは1825年を通じてハーディン郡や周辺郡に旧裁判所を奉じる演説を行い小冊子を配布した。1826年にはホイッグ党員としてケンタッキー州下院議員の議席を求める選挙運動を行った。ヘルムはこれに当選し、24歳だったので当時ケンタッキー州議会では最年少議員になった。