月面着陸
そのころ、ソビエト連邦は月面着陸計画への態度を決めかねていた。ソビエトの指導者であったニキータ・フルシチョフは他のいかなる力によっても「敗北」することを好まなかったが、そうした多額の費用を必要とする計画もまた望んでいなかった。1963年10月、彼はソビエト連邦が「宇宙飛行士による宇宙航行は現在は計画していない」と述べた上で、競争から落後したわけではないという主張を付け加えた。
同時期に、ケネディがソビエトとアメリカ双方の宇宙飛行士で月面着陸を行い、より良き気象衛星の開発を行うとする種々の共同計画を打診していた。フルシチョフは、この試みでケネディがソビエトの宇宙開発技術を盗もうとする意図があると疑義を抱き、提案を退けた。ロシア連邦宇宙局の主任デザイナーであったコロリョフは、宇宙飛行士を搭乗させて月面着陸を行うことができる、ソユーズ宇宙船とN-1発射ロケット開発計画の推進を始めた。フルシチョフはコロリョフの設計局に1966年の月・地球間有人飛行へ向けて2つの指示、現存するボストークの技術の修正と、プロトン発射台とゾンド宇宙船の建設に着工とを指示した。1964年、新たなソビエトの指導者がコロリョフの月面着陸計画への奮闘を後押しし、全有人宇宙飛行計画を彼の指示の元で実行するよう命じた。しかしコロリョフの死や1967年に行われた最初のソユーズの飛行の失敗と共に、ソビエト連邦による有人月面着陸計画は破綻をきたすこととなった。ソビエトは月着陸船を建造し、アレクセイ・レオーノフらを含む宇宙飛行士を選定したが、1969年にN-1ロケットの発射が失敗に終わり、月着陸計画は遅延に苦しんだ挙句キャンセルとなった。
ルネックス計画はソビエトを打ち負かし、国際的な技術競争において優位性を示すために1967年に月面着陸して戻るものだった。空軍は月面着陸達成は短期的だけでなく歴史的意義を必要とすると感じた。
着陸船の直接上昇を採用することで、後にアポロ計画で使用されたいくつかの複雑な月軌道ランデブーを廃したことにより、特に宇宙空間でのランデブー技術開発が不要になった。欠点として、これによりルネックス宇宙船は着陸して月面から月軌道へ戻るための宇宙船の燃料がアポロ宇宙船よりも大幅に増えて重くなり、その結果、月へそれらを送るためのロケットも大幅に大型化する必要があった。
その結果ケネディはアメリカにとって宇宙開発に全力を注ぐのが最も理想的であるとして、アポロ計画を推し進めた。ケネディは資金投入を保証し、1963年の減税から宇宙開発への出費を保護し、さらにNASAが着手していた他の事業から資金の使途を転換した。この政策で、それまで他の科学的事業に駆り立てられていた、NASAの指導者ジェイムズ・ウェッブは失望した。
その後大統領ケネディは社会全体からの支援を獲得するため、特異な声明を必要としていた。1963年には、ケネディが副大統領になったジョンソンに、月計画の潜在的な技術的・科学的利益を調査してほしいと求めた。これに対してジョンソンは最先端の医療躍進や宇宙から撮られた地球の写真を引き合いに出し、利益は限られたものであるものの、NASAの科学者達と力を合わせれば強力な実例となると結論付けた。しかし計画が進展するにあたり、社会事業へ更に資金を費やすべきだとする左派の政治家や、軍事費に力を入れたい右派の政治家達からの批判を打破する必要があった。これに対しては、科学的な報いやソビエトによる宇宙支配の恐怖へつけこんだ持論を強調することで、ケネディとジョンソンはなんとか世論を揺り動かすことができた。1965年までには、58パーセントものアメリカ国民がアポロ計画を支持し、これより2年前から33パーセントも上昇していることがわかった。ジョンソンが大統領に選出された1963年以降も、ケネディがもとより望んでいたように、計画への支援継続が行われ1969年の成功へ結びついたのである。