幕末期の文化
池田の数々の提言は従来に比較していっそう開明的・先進的なものであり、そこに「万国公法」への理解が進展しつつあることが指摘できる。
その後も幕府は慶応元年(1865年)の遣欧使節団(正使:柴田剛中)、慶応2年(1866年)の遣露使節団(正使:小出秀実)、慶応3年(1867年)の遣米使節団(正使:小野友五郎)、同年の遣欧使節団(代表:徳川昭武)の都合7回、欧米に対して使節を送っている。
中国にむけては、対中貿易の試験船として文久2年に千歳丸を長崎から出帆させ、勘定方根立助七郎以下の幕吏に加え、長州藩の高杉晋作、佐賀藩の中牟田倉之助、薩摩藩の五代友厚(名目は水夫)、大村藩の峰源蔵ら諸藩士・長崎商人計50名余を上海に送った。高杉・中牟田・五代の3人は上海で意気投合し、蒸気船や砲台などを一緒に見学したり、武器商人と会談したりなど、情報収集に努めている。
これら外交使節団(留学生については「留学生の派遣」 節にて後述)の一行に加わった人々は当時の発展いちじるしい欧米諸国やアロー戦争下の中国の実情を見聞したことで、帰国後、いっそうリアルな海外情報を日本にもたらし、日本植民地化への危機感などを周囲に伝えた。こうして、ある人は幕末の政局に影響をあたえ、ある人は維新後の日本の近代化に大きく寄与することとなったのである。
福澤諭吉は慶応2年(1866年)に『西洋事情』初編3冊を刊行し、幕末から明治初年にかけて二編と外篇を刊行した。『海国図志』はその役割を終え、以後朝野を問わず「洋行」の時代をむかえることとなった。
近世後期から維新期にかけての危機意識の表現としては、上述した国学や後期水戸学とともに梵暦運動が挙げられる。文化7年(1810年)に普門円通は『仏国暦象編』を刊行し、自身の「仏教天文学」の学的組織を体系化した。その成果は「梵暦」ないし「仏暦」と呼ばれ、古今東西の天文学の知識をもとに仏典の天文に関する記述を渉猟し、最大公約数的な仏教天文学を体系化したものである。円通は天保5年(1834年)に没したが、その薫陶を受けた人々は「梵暦社」というネットワークをつくり、朝廷と密接な関係をもちながらも仏教各宗派を超えた思想運動を展開した。これが梵暦運動であり、幕末期には浄土真宗本願寺派の僧霊遊が伊勢国などで精力的に活動し、堺近郊では聖意が中心となって活動した。維新後は佐田介石が運動を主導した。
安政6年(1859年)、長崎海軍伝習所が閉鎖されると軍艦操練所は幕府海軍教育の中核施設となり、当初は幕臣の子弟のみに限定されていたが、万延年間には諸藩からの学生も受け入れた。長崎海軍伝習所ではオランダ軍事顧問団が教官を務めたのに対し、軍艦操練所では基本的に日本人教官による教育が行われた。教授陣は長崎海軍伝習所卒業生が中心で、勝海舟や小野友五郎や荒井郁之助、肥田浜五郎、佐々倉桐太郎らであった。なお、中浜万次郎も一時教授を務めている。
開明的な阿部正弘のもとで講武所・蕃所調所・長崎海軍伝習所の開設や品川台場の築造に尽力したのが岩瀬忠震であった。岩瀬は安政五カ国条約のすべての交渉を主導し、実際に署名した政治家・外交家であった。ロシア使節エフィム・プチャーチンが安政東海地震でディアナ号を失った際、代船建造を伊豆国戸田村でおこなったが、岩瀬はこれを造船技術を実地で習得できる絶好の機会ととらえて幕臣を派遣し、また、諸藩士による実見を許可した。また、戸田の船大工たちにも造船技術の習得を命じて「君沢形」という国産船を建造させている
諸藩でも蒸気船の建造がおこなわれていた。薩摩藩は黒船来航前の嘉永4年(1851年)より蒸気機関の製造を試みており、その一方で「昇平丸」など西洋式帆船の建造を進めていたが、安政2年(1855年)、国産初の外輪蒸気船「雲行丸」を竣工させた。