日本の脚気史
高木は、正攻法ではなく伊藤博文など政府要人に側面援助を求めて嘆願し、伊藤の計らいで明治天皇に拝謁できることとなり、1883年(明治16年)11月29日、脚気病の原因と予防法について持論を奏上した。天皇が賛同したとあって動き出し、1884年(明治17年)1月15日、川村海軍卿の名で「艦船営下士以下食料給与概則」の達が出され、下士以下においては食品を規定し現品給与となった。
同年2月3日、海軍の練習艦「筑波」は、その新兵食(洋食採用)で脚気予防試験を兼ねて品川沖から出航し、287日間の遠洋航海を終えて無事帰港した。乗組員333名のうち、脚気となったのは16名で、死者も無く、高木の主張が実証される結果を得た。この航海実験は日本の疫学研究の走りであり、それゆえ高木は日本の疫学の父とも呼ばれることがある。
高木の苦労が報われたと思われたが、兵員の多くがパンと肉を嫌って食わず、腹が空いても洋食は食わないという風評が立つようになった。高木は、パンの代わりは麦飯しかないと考えて、1885年(明治18年)2月13日に「艦船営下士以下食料中 米麦等分供与相成度儀上申」を提出し、3月1日からパン食に加えて、麦飯(5割の挽割麦)が給与されることになった。
兵食改革を進めた結果、海軍の脚気新患者数、発生率、および死亡数は、下表の通り推移し、以降、発生率は1%未満と激減した。
しかし、アルコール抽出法では水溶性であるビタミンB1が微量しか抽出されなかった。そのため、脚気患者、特に重症患者に対し、顕著な効果を上げることができなかった。それに加えて、通常の脚気患者だと、特別な治療をしなくても、しばらく絶対安静にさせるだけで快復に向かうことが多かった。したがって、糠製剤の効否を明確に判定することが難しく、さまざまな試験成績は、当事者の主観で有効とも無効とも解釈できるような状態であった。
第三の混乱要因は、原因菌が長らく発見されていないにもかかわらず脚気伝染病説が根強く信じられていたことである。東京帝大では、内科学(青山胤通・三浦謹之助)、薬物学(林春雄)、病理学(長與又郎・緒方知三郎)など臨床医学と基礎医学の双方が脚気の動物実験や未知栄養欠乏説に反対していた。
第四の混乱要因は、糠の有効成分の化学実体が不明であったことである。アンチベリベリン(都築甚之助)、ウリヒン(遠山椿吉)、オリザニン(鈴木梅太郎)、ビタミン(フンク)、と有効成分の抽出物に様々に名前がつけられていたが、これらのすべてが不純物であり単離は成功していなかった。
日露戦争中の1904年(明治37年)夏以後、陸軍の脚気流行が知られ出し、陸軍脚気対策について非難が起こった。戦場で脚気が流行しているのに脚気の病原も予防法も治療法も確定していないことから早急に研究すべきという機運が高まった。
東京帝国大学医科大学教授 山極勝三郎は、1905年(明治38年)1月1日の『医海時報』において「脚気調査会」という題名で国家事業として早急に脚気調査会を設立すべきであるという意見を述べた。
代議士 山根正次は、脚気病調査会設立建議案を議会に提出、1905年(明治38年)2月25日に審議され、賛成多数で議会を通過した。建議案は内閣から内務省へ回され、内務省での検討を経て1905年(明治38年)末には組織に関する法案を得て、予算も大蔵省の同意を得、あとは予算が内閣および議会を通過するだけとなったが、立ち消えてしまった。日露戦争での莫大な出費のため財政難が最大の原因であった。
その後、脚気病調査会設立に向けて熱心に活動したのが医海時報社であった。1907年(明治40年)10月5日の『医海時報』において、「脚気病調査会の組織及方法」についての懸賞論文を募集した。