イギリスの死体盗掘人
医師による人体解剖は少なくとも紀元3世紀から行われていたが、解剖は遺体への冒涜との宗教観が流布していたため、歴史を通じて解剖は秘密裏に行われるのが常だった。遺体を用いた最古の人体解剖記録は14世紀にボローニャで行われたものだが、キリスト教会はこの時まで人間の解剖を禁止していたほどだった。この解剖が行われるまで、解剖学的研究は、動物の解剖のみに限られていたのである。イギリスでは、1506年にスコットランド王ジェームズ4世がバーバー=サージョンズ・オブ・エディンバラ(英語版)へ「処刑された罪人の遺体」を用いた解剖を認める勅許を与えるまで、人体解剖は法律で禁止されていた。イングランドでは、1540年にヘンリー8世からカンパニー・オブ・バーバー=サージョンズ(現・イングランド王立外科医師会)に対し、年に4人の重罪人の遺体を用いる許可が出たのが最初である(後にチャールズ2世の施政下で年6体に増やされた)。1564年には、エリザベス1世から内科医協会(英語版)に対して、年4体の解剖が認められた。
18世紀には、イギリス中に複数の大病院と教育施設が設立されたが、合法的に解剖できる遺体の数は非常に少なく、これらの団体は深刻な遺体不足に悩まされることになった。地元自治体の中には問題を解決しようと行動したものもあったが、成功例はわずかであった。1694年、エディンバラでは「通りで見つかった死体、暴力によって亡くなった死体......その中で遺体の引き取り手がいないであろう者」の解剖を認めた。
1831年の段階で、7つもの死体盗掘ギャング団が活動していた。1828年の海防に関する特別調査委員会では、ロンドン中に200人ほどの死体盗掘人がおり、その多くがパートタイム労働だと推測している。1802年から1825年まで活動した「ロンドン・バラ・ギャング」(英: The London Borough Gang)は、最盛期には少なくとも6人の男性で構成されており、リーダーは当初病院で荷物運びをしていたベン・クラウチ(英: Ben Crouch)が務めていたが、後にパトリック・マーフィー(英: Patrick Murphy)という男に引き継がれた。アストリー・クーパーの保護を受け、クラウチのギャング団はロンドン最大の解剖学校のいくつかに遺体を供給していたが、それらの学校との関係はいつも穏やかというわけではなかった。1816年、ギャングたちは、1体当たり2ギニーの代金値上げを求めて、聖トーマス病院医学校(英語版)への遺体供給を停止した。学校はフリーランスの死体盗掘人を使うことでこれに対抗したが、ギャング団のメンバーは解剖室になだれ込み、学生たちを脅かして遺体を損壊した。現場には警察官が呼ばれたが、不都合な噂が広まることを恐れ、学校は襲撃者の保釈金を支払ってギャング団との交渉に乗り出した。ギャングたちはライバルを蹴落とそうと画策し、時には墓を冒涜したり(その後数週間の墓荒しが危険になるため)、またフリーランスの死体盗掘人を警察に密告したり、さらには密告後保釈された死体盗掘人を仲間に引き入れたりした。
夜警(英語版)による墓場の巡回が行われたほか、富裕層は自分のために堅固な棺を用意するようになり、またモートセーフや厚い石板などの物理的対策もあって、死体盗掘はどんどんと難しくなった。非難に晒されるのは死体盗掘人だけではなかった。世間では、1752年法によって、解剖学者は法の執行者、そして死刑の「執行者」(推進論者)になったと認識されていた。死刑場は解剖学者が合法的に死体を入手できる場所だったが、同時に暴動が多発していたのも確かだった。
1828年のバークとヘア連続殺人事件は死体収集を危機に晒した。国会は1828年に解剖に関する特別調査委員会(英語版)を設置することでこれに対応し、一方の委員会は解剖学の重要性を説き、貧民の遺体は解剖用に引き渡されるべきだとする報告書を発表した。バークとヘアの事件を模倣していた「ロンドン・バーカーズ」と呼ばれるギャング団の存在が1831年に発覚した後、国会は特別調査委員会の報告書を書いたヘンリー・ウォーバトン(英語版)の議案を審議した。議案そのものは死体盗掘を不法とはしていなかったが、翌1832年に通過した1832年解剖法(英語版)は、解剖学者が救貧院(ワークハウス)から遺体を引き取ることを認め、結果として死体盗掘人の存在意義を無くしたのである。