部分と全体
この書の誕生の背景について、この書の後半で対話の主な相手として登場するカール・フリードリヒ・フォン・ヴァイツゼッカーが、ハイゼンベルクの70歳を記念して出版された論文集の中の彼の寄稿の中で次のように述べている。 戦後の20年間くらいの間、ハイゼンベルク何度となくヴァイツゼッカーに「チェスの選手権試合」というあだ名を付けた本を一緒に書かないかと誘われていたという。その本は、彼らの思考に大きな変革をもたらした近代物理学の哲学的な本質を、伝統的な哲学の諸流派、トマス神学、実証主義、カント哲学、ヘーゲルの哲学、プラトン主義などの哲学体系と比較しながら徹底的に議論しようというものだったという。ヴァイツゼッカーは、専門家でもないのにそれらの哲学の代表として、ハイゼンベルクと議論しなければならないということで、思うようにその準備が整わず、伸ばし伸ばしにして、ハイゼンベルクを失望させてしまい、しびれを切らしたハイゼンベルクが、1人でこのプラトンの対話篇のようなかたちを採った一種の自伝を書くことになったという。
エルヴィン・シュレディンガーが波動方程式を提唱。一方ハイゼンベルクは、電子の位置や速度を正確に決定する事はできるのか?不正確ならば、不正確さをどこまで小さくできるか?という問題を考察。ちょっとした計算で答えが出た(不確定性原理)。
アメリカでバートンと対話。20世紀の新物理学は古典物理学の改良と言っていいか?ハイゼンベルクは、改良というより根本的な変更だ言う。