太平天国の乱
1854年以降、湘軍は長江中流域において太平天国を迎え撃ったが、それだけでは太平天国に対処し切れなかったために、1862年に李鴻章に命じて安徽省で湘軍をモデルとした淮軍を創建させた。李鴻章の淮軍は太平天国の乱が収束しても湘軍のごとく解散しなかったために、以後の中国近代史に確固たる地歩を占めることになる(北洋軍閥)。
さらに太平天国は外国人傭兵部隊とも戦わねばならなかった。上海の官僚と商人が資金を拠出し、西洋式の銃や大砲を整え租界にいた外国人を兵として雇用した。この軍はアメリカ人フレデリック・タウンゼント・ウォードを指揮官として「洋槍隊」という名で発足した。翌年には中国人を4,000 - 5,000人徴兵し、「常勝軍」と改名した。中国初の西洋風軍隊といえる。ウォードの戦死後、多少混乱があったが、イギリス人チャールズ・ゴードンが指揮官に就任すると再び破竹の勢いを取り戻した。
常勝軍の成功に倣い、常安軍や定勝軍、常捷軍など、各地に同様の軍隊がつくられた。同じ中国人であっても洋式の軍隊装備をすれば強くなれる、ということを常勝軍は証明していた。この強さを目の当たりにした曽国藩らは軍隊の近代化に力を入れるようになったため、常勝軍は洋務運動の原点ともいえる。
1860年10月に締結された北京条約以降、欧米諸国は明確に太平天国に敵対した。上海や寧波の戦いでは英仏軍が積極的に参加し、太平天国軍は苦戦を強いられた。
太平天国を時期的に区分するのであれば、この天京事変をもって前期と後期に分かつのが妥当といえる。前期太平天国は、洪秀全と楊秀清の2人が主体となって運営されていた。宗教的権威を担っていたのがキリストの弟たる洪秀全で、実務を担っていたのが楊秀清であり、両者は君臣関係にあった。
しかし、一度楊秀清に「天父下凡」が起きると両者の立場は逆転し、君主たる洪秀全が臣下の楊秀清に厳しく罰せられることになった。元々「天父下凡」や「天兄下凡」は金田村時期に馮雲山が逮捕され、動揺した信者たちを沈静化するために用いられたのが始まりである。その後清朝に対し決起することを決めたのも、この「天父下凡」の権威によるものであった。
ただし、当初は軍内部の規律維持や楊秀清独裁に反対する幹部の粛清に使用されたのがほとんどで、天王洪秀全自身に向けたものはまれであった。それが天京に入城すると次第に回数が増えていった。その内容は洪秀全の妾の扱い方から楊秀清に対し洪秀全と同じく万歳を唱えるべし、といったことまで様々であった。
太平天国(陳舜臣の小説。1982年11月、講談社。のち文庫化)
辛亥革命(池宮彰一郎の小説。2001年~未完、文藝春秋。「別冊文藝春秋」で連載したが休止し、出版化されず)
太平天国戦記(柘植久慶の小説。2012年5月、PHP研究所)
太平天国演義(甲斐谷忍の漫画。2000年~2002年、掲載誌休刊により未完、全3巻)
狼火は上海に揚る(稲垣浩監督の国策映画。1944年公開)
ブラッド・ブラザース 刺馬(チャン・チェ監督の香港映画、1973年)
ウォーロード/男たちの誓い(ピーター・チャン監督の中国・香港合作映画、上記映画のリメイク、2007年)
西太后(リー・ハンシャン監督の中国・香港合作映画、1984年)
続・西太后(リー・ハンシャン監督の中国・香港合作映画、上記映画の続編、1989年)
太平天国(香港のテレビドラマ、1988年~1989年)
太平天国(中国のテレビドラマ、2000年)
太平天国はキリスト教が刺激となって生まれ出でた現象であることは間違いなく、教義として神・イエス・聖霊を内容とする三位一体論を受容していたが、ただ洪秀全をキリストの弟に位置づけている点で大きく異なる。また人は神の前に平等であり、皆兄弟姉妹であるという天下一家的な思想をもっていた。
教典としては聖書に加え、洪秀全が著した『原道救世歌』などを一部修正して使用していた。洪秀全は『勧世良言』によって覚醒した後、広州でI.J.ロバーツというアメリカ人宣教師の下に教えを請うている。基本的な知識はこの時得たものと思われるが、洗礼は時期尚早として受けられなかった。
初期の太平天国は独自の解釈を交えながらも、キリスト教に忠実であろうと務め、例えば偶像破壊や儒教等の教えの書を積極的に廃棄していた。こうした姿勢に変化が見られるようになったのは1854年頃からである。無条件で焼却していた 六経を太平天国に都合良く改訂した上での流布を認める一方で、聖書は太平天国により改訂された上でなければ閲覧不可能となった。これは三位一体論を太平天国に合うよう改変し、洪秀全と楊秀清の権威を高めるためであった。
文化的な側面で取り上げるべきものとしては、文字の新造がある。例えば魂は「云人」、魄は「白人」など計22字を作った。ただ圀といった則天文字のごとき命脈は保てなかった。