不凍液
不凍液(ふとうえき)とは、水冷エンジンや住宅の暖房ヒーターの一部などの内部を循環する冷却水の一種で、冬期(寒冷地)において凍結しないように作られた液体のことである。この他、恒常的に氷点下の低温を扱う冷凍機械に利用される場合もある。
日本において「クーラント」という語は不凍液を指すことが多いが、英語圏で不凍液を指す場合はAntifreezeと称するのが一般的である。
エンジンでは濃度が高すぎると、高負荷時にオーバーヒートの原因になる。暖房でも、循環液を補充する際は、濃度が濃くなりすぎないように調整する必要がある。逆に精製水で薄めてしまうと、凍結や性能低下の原因になるため、説明書にしたがって補充することが好ましい。
ただし、濃度が低い方が熱伝導率は高いため、夏は濃度を低めてエンジンに使用するユーザーもいる。また、業務使用で事業用ナンバープレートをつけた営業車の場合、車検・点検の間隔が短く、交換サイクルも短いことが前提となっている場合は、交換時に不凍液を入れた後は、次回の交換まで精製水のみを補充していることが多々ある。
アンモニア吸収冷凍機は早期に実用化された形式だが、フロンガスの環境規制以後、冷媒使用量も大きい業務用冷凍機では再評価されてきている。一方、アンモニアは強い悪臭をともなう毒劇物であるため、漏洩事故に備えて冷凍機本体から別の場所へ不凍液などで冷熱を循環させる間接式が採用されることがある。過去には零下20°C程度でも凍らないブライン(濃塩水)が利用されたが、塩分は機器の腐蝕の原因になるため現在では自動車用などと同じくグリコール溶液が主に使用される。しかし冷凍機械の方面では慣習的に不凍液をブラインと呼ぶことがある。
エチレングリコール自体は無色であるが、市販の不凍液には誤飲防止用および不凍液確認用に着色剤によって色がつけられている。その色は製品によって異なるが、自動車用の不凍液を例にすると、日本車では主に赤と緑のものが用いられており、他にも薄い青やピンク、黄などもある。これは製造するメーカーの違いや不凍液を使用する機材の違いなどの理由により色が異なっているもので、この色の違いが不凍液の性能を示しているものではない。
色が違うものを混用すると色の組み合わせによっては、ラジエーターや冷却水経路の異常と誤認しかねないため、通常は純正と同じ色のもので補充・交換するのが望ましいが、メンテナンスの都合(例:自社局の営業所内で整備する場合に、複数のメーカーの車種を保有しているが、油脂・液体類は単一メーカーのもので揃えている場合)で、他メーカーの純正やその相当品、あるいは性能面の都合で社外品を用いて、結果的に色が変わる交換を行う場合は、初回にラジエーターや冷却水経路内をよく洗浄した上で交換する必要がある。