メヒルギ
常緑広葉樹の小高木。樹高は成木で高さ15メートル (m) 程度となるが、生育条件で大きく異なり、日本では最大でも7 - 8 m程度である。幹は直立し、樹皮は濃赤褐色でささくれタンニンを多く含み染料として用いられる。
幹の下部より支柱根を出す。成木は幹の周囲に呼吸根として板根を持ち、干潟の泥地に安定して株立ちする。葉は5センチメートル (cm) ほどの長楕円形で対生し、革質、光沢がある。葉の先端は鈍いかまたは円い。
花期は初夏から夏にかけて(6 - 8月)。腋性の集散花序で、細長い5枚の萼と、長さ1 cm程度の糸状の5枚の花弁を持つ白色の花を10個程度つける。萼は後ろに反り返る。花弁は2裂し、裂片の先端はさらに細く裂ける。
花期の後、萼を中心に直径数cmの卵形の果実となる。果実は卵形で、基部に萼が残る。種子は果実の内部で発芽、発根し、果実の先端から太い根が伸び出す。この根は長さ30 cm程度の細長い緑色となり、やがて果実から根とその先端の芽が抜け落ちる形で脱落する。このように果実内で成長してしまうので胎生種子と呼ばれる。胎生種子の形状細長く、先端に向かってやや太くなり、その先で急に細くなるのが笄(こうがい、かんざし)に似ていることからリュウキュウコウガイの別名がある。胎生種子は樹上で発根し、親株の近くの泥地に根付くことが多いが、他のマングローブ植物と同様に海水に流され、海流散布によって分布を広げる。
和名の由来は、オヒルギ(雄ヒルギ)に対するメヒルギ(雌ヒルギ)の意味で、本種の胎生種子が親植物上で発芽した幼根の太さが、オヒルギよりも細く女性的であることに由来する。
染色体数は2n=36。
メヒルギの葉と未熟な胎生種子
根付いた胎生種子
種として 鹿児島県版レッドデータブックに準絶滅危惧で掲載されている。
地域として 「鹿児島県・喜入のリュウキュウコウガイ産地」(鹿児島県)が国の特別天然記念物に指定されている。 「種子島のマングローブ林(湊川、大浦川)」(鹿児島県)や「漫湖」(沖縄県那覇市・豊見城市)等のメヒルギの分布地が日本の重要湿地500に指定されている。