群集の人
語り手は道行く大勢の人の中で、その老人にだけ偏執的な興味を抱く。それは老人の「非常に独特な表情」のためであり、彼は語り手が特定のタイプに分類できなかった唯一の人間であった。しかし語り手がなぜそこまで執拗にその老人に拘るのか、その理由は最後まで不明確なままに留まる。その老人は語り手の、語り手自身は知らない隠された側面を表しているのだとも考えられる。
老人は見失った友人を人ごみの中に探しているのか、あるいは自分の犯した犯罪の記憶から逃れようとしているのかもしれない。老人が犯罪者かもしれないということは、彼の服の影からのぞく短剣とダイヤモンドから暗示される。どちらにしても作品中で真相が明かされることはないが、このような真相の欠如は、しばしばポーの他の作品「アモンティリャドの酒樽」における、犯罪を犯す動機の曖昧さとも比較されてきた。ポーは意図的に物語を謎めいたものにしておくことによって、老人の秘密を読者自身が推測するように促しているのである。
作品の冒頭、語り手は道行く人々をウォルト・ホイットマンの詩「Song of Myself」を思わせるような仕方で観察し分析する。