スポ根
フィクション作品には戦闘美少女というキャラクター類型があるが、『アタックNo.1』をはじめとした女子競技を扱ったスポ根作品もその類型に含まれるとされている。戦闘美少女を扱った作品で1988年にガイナックスにより『トップをねらえ!』というSFロボットアニメが制作され、美少女・巨大ロボット・スポ根という3つの要素を組み合わせた作品となったが、この作品において登場人物が健気や可愛らしさといった「少女らしさ」を犠牲にすることなく戦う姿を描いたことで戦闘美少女という表現の可能性を広げることになったと評されている。
日本国内のスポーツ競技の集団主義や精神主義といった事情とスポ根を結びつける指摘があり、スポ根作品がそうした価値観を推奨した影響により学生スポーツにおいて過度の練習や体罰を後押しする結果となったという見方が生まれた。アスレティックトレーナーの森本貴義は、日本人のスポーツに対する「きつい」「つらい」などといった否定的なイメージ形成にスポ根作品からの影響を指摘している。スポーツ教育学などを専門とする友添秀則も一連の作品群が一般大衆へのスポーツ根性の定着を後押ししたものと見ている。
例えば1960年代から1970年代当時、部活動などの現場ではウサギ跳びやアヒル歩きのような半月板や膝関節に負担が掛かるばかりで実質的な効果の少ない運動法が推奨されていたが、これらは運動生理学を知らない指導者達が漫画やドラマの影響を受けて部員に対して課したものだとする指摘がある。
スポ根ブームの渦中には学校の部活動において練習中の事故や、退部を申し出た生徒が部員から暴行を受けるなどの事件が多発したが、そのうちの1965年に発生した東京農業大学ワンダーフォーゲル部のリンチ殺人事件、1970年に発生した拓殖大学空手愛好会の集団暴行事件、都内の中学校に通う女子バスケットボール部員への暴行事件はスポーツ根性と関連付けて報じられた。また、1968年に発生したマラソン選手の円谷幸吉の自殺についても、根性礼賛の中で生まれた事件として報じられた。
ただし、日本国内のスポーツ競技における集団主義や精神主義は、明治時代に政府がスポーツを奨励したことを契機に各学校内に体育会が組織された当時から形成されてきたものである。
狭義のスポ根とは、1960年代から1970年代の日本の高度経済成長期に一般大衆の人気を獲得したジャンルであり、メキシコ五輪が開催された1968年前後に人気のピークを迎えた。定義について漫画評論家の米澤嘉博は『戦後史大事典』の中で次のように記している。
これに対し漫画編集者の南信長は「等身大の主人公が根性と努力で勝利を目指す」ものを正統的なスポ根としているが、漫画評論家で編集者の村上知彦らは「特訓の成果として編み出す必殺技」の要素や「努力型主人公と天才型ライバルの対比」の要素、京都精華大学教授で京都国際マンガミュージアム研究員の吉村和真は「過激な特訓」の要素を加え次のように記している。
主人公が努力と根性でひたむきに競技に取り組み、特訓を重ね、あらゆる艱難辛苦を乗り越えて成長を遂げてライバルとの勝負に打ち勝っていくのだが、主人公が背負った苦労を強調させるために、スポーツ選手としての天性の素質を持ち容易く主人公を打ち破ることが出来るライバルの存在は必須であり、貧困層出身の主人公に対し富裕層出身のライバル、といった対比構図も盛り込まれた。こうした弱者が強者に努力と根性で立ち向かうストーリー構成は高度成長期に一般大衆が抱いていた「欧米諸国に追いつき追い越せ」という価値観と一致するものであり、当時の読者に支持された。
東映制作の特撮番組ではスポ根の影響を受け『タイガーマスク』のような子供の変身願望を満たす仮面ヒーロー作品を企画し1971年から1973年にかけて毎日放送・NET系列で『仮面ライダー』が放送された。この作品では優れた身体能力を有する主人公・本郷猛が国際的秘密組織・ショッカーに改造手術を受けたことにより人間離れした能力を手にしたが、第13話のトカゲロン戦では未知の能力を引き出す手段として立花藤兵衛の下で特訓に挑む姿が描かれた。その後、第31話のアリガバリ戦では一文字隼人が、第94話のショッカーライダー戦では両者が特訓に挑む姿が描かれた。ただし、作品自体はスポ根ものだけでなく既存の怪獣ものや妖怪ものの要素を取り入れたもので、以降の仮面ライダーシリーズにおいても視聴者層の少年達が好む様々な要素が取り入れられた。
円谷プロダクション制作の特撮番組でも1970年代当時の「スポ根ブーム」の影響を受けて、1971年から1972年にTBS系列で放送された『帰ってきたウルトラマン』の第4話では主人公・郷秀樹が特訓の末に新必殺技を生み出し敵怪獣の弱点を突いて勝利する場面が描かれた。また、1974年から1975年に放送された『ウルトラマンレオ』では、主人公・おゝとりゲンが特訓を重ねて必殺技を身に付けると共に精神的に成長する姿が描かれるなどスポ根的な手法が定番となっており、鬼コーチ役のモロボシ・ダンから課せられる「ブレーキの利きが甘いジープに追いかけられる」などの過酷な特訓シーンは語り草となっている。
「根性」とは元々は仏教用語で「その人が生まれながらに持ち合わせる性質」を意味する言葉だが、日本のスポーツ界において「困難な状況にあっても屈することなく物事をやり通す意思や精神力」を意味する言葉として用いられてきた。肯定的な用法には「根性で勝ち取った」、否定的な用法には「根性が足りない」「根性を鍛え直す」などがある。
日本には明治時代から欧米発祥の様々なスポーツが輸入されてきたが社会的交流の手段としての側面に関心は払われず、技術向上と勝利の追求のみに関心が払われた。それらを実現するための指導法と強化体制の確立が重視されてきたが、その中で登場したのが「根性」という言葉だった。精神に訴えかける言葉自体は第二次世界大戦後に非科学的として敬遠されていたが、1964年に行われた東京オリンピックにおいてバレーボール全日本女子を率いた大松博文やレスリング日本代表を率いた八田一朗が精神論を前面に出した厳格な練習方法を導入して成果を挙げた。大松や八田の影響により厳しさに耐え抜き努力する姿勢を尊ぶ風潮が生まれ、スポーツ界のみならず一般社会においても「根性」という言葉が普及するに至った。
一方、「根性」という言葉は時には競技に関わる上での動機づけ、厳しい練習に耐え得る忍耐力、試合に挑む上での集中力の意味で用いられるなど抽象的かつ多義的なものであった。スポーツ分野において精神的要素は不可欠なもので競技のレベルが高くなるほど勝敗や記録に影響を及ぼす傾向があるものの十分な科学的検証がなされてこなかったが、1990年代頃から選手が競技の場において最高の状態で能力を発揮するための自己管理を目的としたメンタルトレーニングの研究開発が行われている。
山籠りなどの特訓の最中に発生した突発的な事象により必殺技を編み出すスタイル。
『エースをねらえ!』のように魔球が登場せず、作中でコーチの宗方仁が魔球を否定する台詞が存在するが、同作のアニメ版ではオリジナル技「竜巻サーブ」という魔球が登場する。
1970年代後期にはボクシング漫画『リングにかけろ』(車田正美)のように理論構築、必殺技の開発、自己の修練などの過程を省略し勝利という結果のみを誇張して伝える作品が登場した。