ジェイムズ・ラッセル・ローウェル
1878年遅く、スペイン・アカデミーがローウェルを客員に選出し新しい辞書の編纂に寄稿することを認めたので、その社交生活も改善された。
1880年1月、ローウェルは駐イギリス大使に指名されたことを知らされた。その指名は、ローウェルに知らされないまま1879年6月には決まっていた。年給は17,500ドルとなり、3,500ドルの経費も認められた。その任にある間に、病気とされる牛の輸入を推進し、純粋食品薬品法の前身となる推薦を行った。ヴィクトリア女王が「ローウェル氏ほど多くの興味を作り、尊敬を勝ち取った」大使は見たことがなかったとコメントした。ローウェルは、チェスター・A・アーサー大統領の任期が終わる1885年春までこのイギリス大使を務めた。ただし妻の健康が悪くなっていた。ローウェルはイングランドでその著作について良く知られており、そこに居る間に、仲間の著作家ヘンリー・ジェイムズと親しくなった。ジェイムズはローウェルのことを「群を抜いたアメリカ人」と呼んだ。まただいぶ前にレズリー・スティーヴンとも親しくなっており、その娘で後に作家となったヴァージニア・ウルフの名付け親になった。ローウェルの人気が高かったので、グロバー・クリーブランド大統領に呼び戻された後で、オックスフォード大学から教授の申し出があったが、辞退した。
ローウェルの2番目の妻フランシスは1885年2月19日、まだイングランドにいる間に死去した。
ローウェルは1885年6月にアメリカ合衆国に戻り、娘のメイベルとその夫と共にサウスボロに住んだ。ボストンで姉との時間を過ごした後、1889年11月にはエルムウッドに戻った。この時までに、クインシー、ロングフェロー、ダナ、エマーソンなど友人の大半が死んでいたので、ふさぎ込み、また自殺を考えるようになった。1880年代の一部は様々な講演を行っており、再後期に出版された作品は、『政治的随筆』を含む随筆集と、1888年の詩集『心の平安と悲嘆』があった。最後の数年間は定期的にヨーロッパを旅し、1889年秋にアメリカ合衆国に戻ってきたときはエルムウッドに戻り、メイベルと共に住んだ。メイベルの夫はニューヨーク市やニュージャージー州の顧客のために働いていた。その年ジョージ・ワシントンの大統領就任から100周年を祝う演説を行った。さらにこの年に、ボストンの「クリティック」が、ローウェルの70歳の誕生日を祝して、元大統領のヘイズやベンジャミン・フランクリン、イギリスの首相だったウィリアム・グラッドストン、さらにアルフレッド・テニスンやフランシス・パークマンなど友人による伝記や回想記を特集した。
ローウェルはその人生最後の数か月間、左足の痛風、坐骨神経痛と慢性の吐き気と戦うことになった。1891年夏までに医者は腎臓、肝臓、肺臓に癌があると考えていた。最後は痛み止めのアヘンを処方され、意識が完全に回復することは稀だった。1891年8月12日、エルムウッドで死去した。アップルトン礼拝堂で礼拝が行われた後、マウントオーバーン墓地に埋葬された。その死後、ノートンが遺作管理者となり、ローウェルの作品と書簡の作品集数冊を発行した。
ローウェルの最初期の詩は1840年に「サザン・リテラリー・メッセンジャー」に報酬なしで掲載された。ローウェルは自立のための新しい動きとして、友人のロバート・カーターと共に文学雑誌「ザ・パイオニア」を創刊した。この雑誌は、その内容の大半が過去に他誌で掲載されたものではなく、新しい記事であることと、文学だけでなく芸術や音楽も含む大変真面目な批評を載せていることで特徴があった。ローウェルは、「読書人達の知性と敏感な部分に、3倍に薄められた大量のバカ話に合理的に代わるものを、いやに感傷的な愛の話という形で提供する。我々の人気ある雑誌によって彼らに毎月注がれることになる」と書いていた。彫刻家で詩人のウィリアム・ウェットモア・ストーリーはこの雑誌の高尚さに注目し、「我々のまわりに溢れる子供っぽいミルクあるいは水っぽいいやに感傷的な雑誌よりも、ある姿勢を持ち、高い知的水準にアピールしている」と記していた。この雑誌の創刊号には、エドガー・アラン・ポーの『告げ口心臓』が初出された。ローウェルは創刊号を出した直後に、ニューヨーク市で目の治療を受けており、その留守中にカーターが雑誌の経営をしくじっていた。1843年1月号が創刊だったこの雑誌は僅か3号で廃刊となり、ローウェルは1,800ドルの負債を負った。ポーはこの雑誌の廃刊を悼み、「純粋な嗜好を求める者への最も厳しい打撃」と言った。
「ザ・パイオニア」は失敗したものの、ローウェルは文学世界における関心を継続した。「ロンドン・デイリー・ニューズ」には一連の「アメリカ合衆国における反奴隷制度」という記事を寄稿したが、1846年5月に第4回まで掲載されたところで、編集者が打ち切った。
4年生のとき、文学雑誌「ハーバーディアナ」の編集者の1人となり、それに散文や詩を投稿したが、その出来は良くないと自分でも認めていた。ローウェルは、「私はいなないたロバほど偉大であり、それが歌っていると思った」と後に語った。学部生のころにはヘイスティ・プディング・シアトリカルズのメンバーになり、書記と詩人を務めた。
ローウェルは1838年にクラスの詩人に選ばれ、伝統に従い、卒業式の前のクラスデイ、1838年7月17日に自作の詩を朗誦することを求められた。しかし、ローウェルは停学となり、式への出席を許されなかった。その代わりにローウェルの詩が印刷され、級友による献金で入手できるようにされた。ローウェルはその詩をコンコードで作っており、ローウェルが学業を怠ったために、ハーバードの教授会からバーザライ・フロスト牧師の世話になるようそこに追放されていた。ローウェルがケンブリッジに滞在する間、ラルフ・ウォルドー・エマーソンと友人になり、他の超越主義者も知るようになった。その詩は当時の社会運動を風刺し、奴隷制度廃止運動、トーマス・カーライル、エマーソン、超越主義者が扱われた。
ローウェルは卒業後もどの職業を選ぶべきかが分からず、商業、牧師、医師、弁護士といった職業の間で揺れ動いた。1840年に法律を勉強することに決めてハーバード法学校に入学し、2年後には法廷弁護士として認められた。しかし、法律を勉強する間に、様々な雑誌に詩や散文を投稿していた。この期間、ローウェルは明らかに落ち込んでおり、自殺まで考えることが多かった。ある友人に、20歳のときに撃鉄式の拳銃をこめかみに当てて自殺するところだったと打ち明けていた。
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Scudder, Horace Elisha. James Russell Lowell: A Biography. Volume 1, Volume 2. Published 1901.
その方法を要約して、「真の学問は物事が存在することを知るのではなく、それが意味することを学ぶのである。それは記憶ではなくて判断である」と言っていた。この時代のローウェルはまだ失った妻のことを悲しんでおり、エルムウッドを避けて、ケンブリッジのカークランド通りに住んでいた。その地域は教授たちの道と呼ばれていた。ローウェルはそこに娘のメイベルおよび家庭教師のフランシス・ダンラップと共に1861年1月まで住んでいた。
ローウェルは最初の妻マリア・ホワイトが死んだ後に再婚しないと決めていた。しかし、1857年、友人たちを驚かせたことに、フランシス・ダンラップと婚約した。ダンラップについて多くの者は地味で魅力が無いと言っていた。ダンラップはメイン州元知事ロバート・P・ダンラップの姪であり、ローウェルの最初の妻の友人で元は裕福だったが、彼女とその家族は経済状態が思わしくなくなっていた。ローウェルとダンラップは1857年9月16日に結婚した。ローウェルの兄が式を取り仕切った。ローウェルは「私の2回目の結婚は私の人生の中でも賢明な行動であり、『私』が確信している限りでは、私の友人たちが私に同意してくれるまで待つことができる」と記していた。
ローウェルの第2詩集『様々な詩』はこの反奴隷制度の考えを表現しており、1,500部印刷したものが良く売れた。
マリアは健康が優れず、フィラデルフィアに行けば肺を治せると考えて、夫婦は結婚後直ぐにそこに移転した。フィラデルフィアでは、奴隷制度廃止運動の新聞「ペンシルベニア・フリーマン」のために寄稿編集員となった。1845年春、ローウェル家はケンブリッジに戻り、エルムウッドを自宅にした。この夫婦には4人の子供が生まれたが、1847年に生まれたメイベルのみが成人した。第一子のブランシェは1845年12月31日に生まれたが、15か月生きただけだった。第三子のローズは1849年に生まれたが、やはり数か月しか生きられなかった。第四子で唯一の息子は1850年に生まれ、1852年に死んだ。ローウェルは子供たちが次々と亡くなったことを大変悲しんだ。特に長女が死んだときの悲しみは、その詩『初雪』(1847年)に表現してある。ローウェルは再度自殺を考えており、ある友人に「私の剃刀と私の喉、私は一思いに終わらせられないほど馬鹿で臆病だ」と考えたことを手紙で伝えた。