のらぼう菜
のらぼう菜がいつ頃から栽培され始めたのか、来歴は不明である。闍婆(じゃば、現在のジャワ島)を経由してオランダの交易船が持ち込んだセイヨウアブラナ(洋種なばな)の1種で、「闍婆菜」(じゃばな)という品種を原種とする説がある。この闍婆菜は各地で栽培が広まり、すでに江戸時代初期は、西多摩地方でも栽培されていた。
のらぼう菜を含むなばな類は、油を採る目的の他に食用として葉や蕾が用いられ、栽培地の気候や風土により様々な特質が見られる。西多摩地方は「のらぼう」または「のらぼう菜」と呼んでいた。「のらぼう」は「野良坊」の漢字表記がしばしば見られるが、この名で呼ばれるようになった経緯は定かではない。
耐寒性に優れ、花茎を折ってもまた次の脇芽を何度も出す旺盛な生命力を持った品種である。江戸時代後期の1767年(明和4年)9月に、関東郡代伊奈忠宥が地元の名主小中野四郎右衛門と網代五兵衛に命じて、のらぼう菜の種子を江戸近郊の12の村々に配布した記録が残る。のらぼう菜の普及によって天明の大飢饉と天保の大飢饉の際に、人々を飢餓から救ったと伝わる。あきる野市の子生神社(こやすじんじゃ)に、この事績を記念して「野良坊菜之碑」が1977年(昭和52年)に建立されている。
収穫後はしおれ易くて長距離輸送や大量出荷に不向きで、生産地付近でのみ消費される地方野菜として受け継がれてきた。近年は苦みやくせがない味わいが注目され、産地のあきる野市は東京都農業試験場・西多摩農業改良普及センター・JAあきがわと協力して、品種改良を進めている。
風味の良さに着目した種苗会社が、昭和40年代からF1野菜の交配親として交配種の作成を試行しているが、どの会社も成功していない。
本来の旬は、前年8月下旬頃から9月上旬までの間に播種して苗を畑に植え付け、越冬させた後の3月下旬から1か月足らずの短い期間である。近年は2月初旬から出荷可能な早生種も出回っているが、3月下旬からの晩生種が、古来続くのらぼう菜の系統である。あきる野市と五日市の生産者団体「五日市のらぼう部会」は、早生種の普及に伴う出荷競争で品質が低下することを防止するため、東京都農林総合研究センターで3年間の早生種の試験栽培を依頼した。五日市のらぼう部会は、試験栽培した早生種から食味などの優れた2種を選定した。この2種は万一の交雑を防ぐためにあきる野市の山間部で種の慎重に採種し、五日市のらぼう部会の会員のみが種子を入手可能である。晩生向けの種子は、JAあきがわの直売所も扱い、普及と部会員農家の競争力維持の両立を図っている。