アレクサンドリア図書館
こうして一連の文芸評論の隆盛が始まった。彼は多くの演劇の紹介を書き、そのうちのいくつかが部分的に書き直されて現存している。5代目の図書館長はアポロニオスという名の詳細がわからない人物であり、彼は形態分類者(ギリシャ語: ὁ εἰδογράφος)という俗称で知られている。ある後期の辞書学的史料は、この俗称を音楽的形態に基づいた詩の分類によるものとして言及している。
前2世紀初頭の間、複数の学者たちがアレクサンドリア図書館で医学を研究した。ゼウクシスという経験主義者はヒポクラテス全集のための注解を書いたとされており、彼は図書館の蔵書に加える医学書を獲得するために働いた。プトレマイオス・エピテテスという名前の学者は伝統的文献学と医学にまたがる主題である、ホメロスの詩における負傷についての著作を書いた。しかしながら、前2世紀初頭にはプトレマイオス朝の政治的権力が衰退を始めていた。前217年のラフィアの戦いの後、プトレマイオス朝の権力は不安定さを増し、前2世紀の前半にはエジプト人の反乱によって上エジプトの大部分が分離した。プトレマイオス朝の統治者たちはまた、彼らの王国のギリシア的側面よりもエジプト的側面を強調し始めた。その結果、多くのギリシア人の学者たちが安全な国と気前の良いパトロンを求めてアレクサンドリアを離れ始めた。
サモトラケのアリスタルコス(前216年頃生-前145年頃死)は第6代の図書館長である。
しかし、この時の図書館の正確な破壊の程度は不明であり、図書館自体は残存したかあるいはすぐに再建されたとみられる。地理学者ストラボンは前20年頃にアレクサンドリアのムセイオンを訪れたと述べているほか、この時代のディデュモス・カルケンテロス(英語版)の驚異的な著作活動は、少なくとも彼がこの図書館の史料の一部を参照できたことを示している。
アレクサンドリア図書館は財政的支援の欠如によってローマ時代の間に縮小した。西暦260年までに図書館の会員として学者が雇用されることはなくなったと見られる。また、270年から275年の間にアレクサンドリア市では反乱が発生したため、仮にこの図書館が当時にまだ存在していたとしても、館内に残されていたものは残さず破壊されたものと思われるが、本館の破壊後もセラペウムの姉妹館にはまだ収蔵品が残っていたかもしれない。セラペウムは391年にコプト派キリスト教のアレクサンドリア司教アレクサンドリアのテオフィロス(英語版)が発した布告のもと、略奪と破壊に晒された。しかし、この時には書籍は保管されていなかったと見られ、この図書館は主にカルキスのイアンブリコスの教えに従う新プラトン主義の哲学者たちの集会場として使用されていた。
アレクサンドリアに普遍的な図書館を置く着想はおそらくファレロンのデメトリオス(英語版)の提案による。デメトリオスはアテナイ人の亡命政治家で、プトレマイオス1世時代にアレクサンドリアに暮らしていた。おそらく図書館の建設はプトレマイオス1世のもとで計画されたが、実際の建設は息子のプトレマイオス2世の治世に始められたと考えられている。プトレマイオス朝の王たちの強引かつ出費を惜しまない蒐集により、速やかに膨大な数のパピルス文書が収集された。それらがどのくらいの量なのか、いつ頃まで保管されていたのかはわかっていない。その規模の推計は4万巻から40万巻までの範囲におよび、50万巻もしくは70万巻という伝承もしばしば用いられる。
アレクサンドリアは古典古代において知識と学習の中心とみなされるようになったが、それには大図書館の存在が一役買っている。前3世紀と前2世紀の間、多くの重要な影響力のある学者たちが、この図書館で研究した。
いかなる時代についてでも、アレクサンドリア図書館の蔵書規模を確定することは不可能である。パピルスの巻物がこのコレクションを構成していた。冊子(codices)は前300年以降使用されていたが、アレクサンドリア図書館が記録媒体を羊皮紙に切り替えた記録は全くない。おそらくこれはこの図書館がパピルスの取引と強い繋がりを持っていたからである(アレクサンドリア図書館は実際のところ書写材としての羊皮紙の普及の原因でもあった。この図書館にとってパピルスは絶対不可欠であったため輸出にはほとんど回されず、各地で写本を作成するための代替素材が求められていた)。
一本の著作が複数の巻物に書かれていたと想像され、この分割された写本を自己完結的な「本」にすることは編集作業の主要な側面であった。王、プトレマイオス2世(前309年生-前246年死)は50万本の巻物を保有することをアレクサンドリア図書館の目標の1つにしたと言われている。