南太平洋海戦
同時期、アメリカ軍はガダルカナル島のヘンダーソン基地に航空燃料を補給するため、燃料補給船団(貨物輸送船〈ベラトリクス(英語版)、アルキバ(英語版)〉、魚雷艇母艦〈ジェームズタウン(英語版)〉、艦隊曳船〈ヴィレオ(英語版)〉、駆逐艦〈メレディス、ニコラス〉)を編成してガ島にむかわせ、第64任務部隊(戦艦ワシントン、軽巡洋艦アトランタ、駆逐艦ウォーク(英語版)、駆逐艦ベンソン)が間接護衛をおこなった。10月15日、南雲機動部隊は索敵機を発進させ、重巡の水上偵察機が米軍燃料補給船団を発見した。一航戦攻撃隊(零戦8、艦爆21、艦攻9)は船団から分離してガ島へ進撃していたメレディスを撃沈(日本側は軽巡洋艦撃沈と誤認)、曳船ヴィレオを損傷させたが、翔鶴艦爆1、瑞鶴艦攻2を失った。10月18日、駆逐艦グウィン、グレイソン(英語版)、曳船セミノール(英語版)が曳船や生存者を発見し、ガ島へ曳航して燃料補給に成功した。
10月20日午後7時頃、サンクリストバル島東端の南100浬において伊号第百七十六潜水艦は第64任務部隊を発見する。伊176は重巡洋艦チェスターを雷撃して大破させた。 これ以降、日本艦隊に敵主力部隊(第64任務部隊)に関する情報はたびたび入ってきたが、肝心の敵機動部隊の所在がわからず、東方から奇襲される恐れがでてきた。 10月22日夜、利根型重巡洋筑摩と秋月型駆逐艦照月が牽制部隊となり、日本軍機動部隊から分離して南方200浬(370km)地点に進出した。筑摩は偵察機を発進させるが米艦隊を発見できず、アメリカ軍飛行艇の雷撃を回避したあと、南雲部隊(筑摩は前衛、照月は本隊)に合流した。
日本軍南雲機動部隊では、午前6時40分に翔鶴レーダーが135度距離145kmに敵機群を発見した。午前7時18分にSBDドーントレス爆撃機15機を確認する。直衛の零戦は15機(翔鶴10、瑞鶴5)だったという。 まず重巡洋艦熊野が攻撃されたが、命中弾はなかった。ホーネット第1次攻撃隊は午前7時27分(日本時間10時50分)、日本機動部隊を発見する。直後に零戦9機からなる日本軍直掩隊が現れF4F 2機が撃墜された。急降下爆撃隊15機は戦闘機の掩護なく進撃を続けたが、更に零戦隊に襲われた。SBD 2機が撃墜され、2機が被弾により母艦に帰投した。残る11機は南雲機動部隊の旗艦翔鶴を攻撃し、飛行甲板後部に450キロ爆弾4発命中という戦果を挙げた。この攻撃で翔鶴では高角砲弾が誘爆するも、ミッドウェー海戦の時とは異なり航空機用燃料・弾薬誘爆を避けられたため、沈没には至らなかった。受信可能だが送信不可能になった翔鶴は消火作業を行いつつ北上し(8時20分以降、駆逐艦嵐が通信代行)、瑞鳳と護衛駆逐艦と共に戦場から避退した。南雲長官は航空戦の指揮を第二航空戦隊司令官(隼鷹)に委ね、瑞鶴を指揮するよう命じた。機動部隊司令部が駆逐艦嵐に移乗したのは、損傷艦がアメリカ軍機の攻撃圏外に出た夕刻のことだった。