かぐや (船)
2021年に就航した川崎汽船のLNG燃料船「CENTURY HIGHWAY GREEN」もEEDIを約45%改善した。こうして、商船三井の重油焚き「最新鋭次世代型自動車専用船」の環境性能は、1番船の登場からわずか二、三年のうちに他社の新鋭LNG燃料船に比べて大きく見劣りするものになってしまった。同業他社の動向がどれほど影響したかは不明であるものの、商船三井も2021年にLNG燃料の自動車船4隻の建造を決定し、翌年、4隻の追加建造を決定した。
LNGの卸元であるJERAは、伊勢湾におけるバンカー重油の需要を年間80万トンと見積もり、そのうち1割程度をLNGに転換することを目指し、船会社にLNG燃料船の採用を働きかけている。伊勢湾・三河湾の港に寄港するLNG燃料船が増えるに従い「かぐや」が活躍する機会も増えるものと期待されている。
川崎重工は「川崎重工業の歩み」節に述べた内航LNGタンカー(日本唯一)、LNGのSTS (ship to ship) 荷役(日本唯一)、LNG燃料の自動車運搬船(世界初)の経験を踏まえて本船の設計に取り組んだ。同社のプロジェクトマネージャーは、このような経験が「設計のスタート時点からの大きなリード」につながったと語った。こうして本船は、蓄圧式低温タンクを搭載した内航LNGタンカーをベースに、ship to ship 方式のLNGバンカリングに必要な機器を装備した設計となった。船の間に渡してLNGを移送するホースは、苫小牧港で使用したものと同じ多層コンポジットホースを選定した。
本船は2020年2月10日に川崎重工坂出工場(香川県坂出市)で起工され、4月27日に進水した。同社の1744番船である。
2020年9月16日、トヨタ自動車、国土交通省などから来賓を招き、坂出工場で命名式を挙行した。川崎汽船の明珍幸一社長と日本郵船の長澤仁志社長とが本船を「かぐや」と命名した。『竹取物語』にちなみ、LNGバンカリング市場を「竹」のように長く高く成長させるという思いを込めた。
起工以来、新型コロナウイルス感染症の世界的流行下にあって、サプライチェーンの混乱や外国人技術者の入国の遅れに悩まされたものの、建造スケジュールの維持に努め、9月30日、日本初のLNGバンカリング船を竣工させた。
2013年4月の『日本経済新聞』は、川崎重工が「LNG燃料補給船」を開発していると報じた。記事によれば、「LNG燃料補給船」を世界に先駆けて開発し、2016年に市場投入して1隻当たり40億円から60億円で国内外のエネルギー会社に売り込み、年二、三隻の受注を目指すとのことであった。同社の船舶海洋カンパニー(現・船舶海洋ディビジョン)のトップによれば、「小型LNG運搬船の建造実績を持つ社は少なく、優位性を生かせる商品になる」とのことであった。同社の技術者は、3,000 mの蓄圧式タンクを2基搭載した全長約120 mのLNG燃料供給船の設計案を2014年の論文で紹介した。
同社はLNGバンカリング船の需要が高まるものと見て、2016年頃から営業活動を本格化させた。受注1隻目が本船である。本船の受注に関して、川崎重工のLNGバンカリング船プロジェクトマネージャーは、「これまでのLNG運搬船での取り組みや実績を踏まえた上で、期待も込めて当社を選んでいただいたと思っています」と語った。
日本海事協会 (ClassNK) がLNGバンカリング船の設計などに関するガイドラインを発行したのは本船の竣工後のことであり、日本初のLNGバンカリング船を設計するに当たってはこれまでにない検討を要する事項が多岐にわたった。