スヴァールバル諸島
スヴァールバル諸島は1596年に北東航路を求めるオランダ人探検家のウィレム・バレンツが発見し、主な島の西海岸の眺望からSpitsbergen スピッツベルゲン(「尖った山々」の意)と名付けた。それまでグリーンランド一帯は長くヨーロッパ本土に接続すると考えられており、バレンツが地図に記した地名はHet Nieuwe Land(「新発見の地」)であり、ほかにも複数ある島々は認識していなかったと考えられる。「スピッツベルゲン」という地名は現在は最大の島1島のみを指すものの、ながく主島と周辺の島々を合わせた諸島の両方に用いられることとなる。12世紀アイスランドのヴァイキングはSvalbarði(「冷たい岸」の意)という地名を文献『植民の書』(Landnámabók)に残しているが、これはヤンマイエン島あるいはグリーンランド東部の可能性も高い。ノース人は島々で釣りや狩猟をしていたと考えられる。またポモールたちが16世紀前半には入植していたともいわれるが、確たる証拠は17世紀後半になるまで存在しない。
スヴァールバルの島に着岸したもっとも古い記録はイングランドの船が1604年、ビュルネイ島で行ったセイウチ狩りとされ、引き続いて毎年島々を探る船が現れると1611年にスピッツベルゲン島にホッキョククジラの捕鯨基地がおかれることになる。やがて会社同士が覇権を争い、国が乗り出して他国の船団を力づくで排除しようとする動きへとつながっていく。
大戦後のノルウェーはロングイェールビーンやニーオーレスンにて炭鉱の操業を再開し、ソ連側もバレンツブルクやピラミーデン、グルマント(英語版)にて採炭を始めた。しかしニーオーレスンの鉱山では1945年–1954年と1960年–1963年の操業期間に死者計71名の事故が発生、特に1962年に作業員21名が死亡したキングス・ベイ事件(英語版)は第3次ゲルハードセン内閣(英語版)を退陣に追い込んだ。1964年以降のニーオーレスンは研究の最前線となり、欧州宇宙研究機構の施設が建てられた。1963年–1984年には石油の試掘も実施されたが、商業的に見合う油田は見つからなかった。
1960年に定期チャーター便がノルウェー本土からホテルネセト(英語版)の飛行場まで就航すると、1975年にはスヴァールバル空港にて通年運航が開始された。
冷戦時代のスヴァールバル諸島はソ連人が4,000人弱と人口のおよそ3分の2を占めた(残りはノルウェー人)。しかしそれ以降の活動は大幅に減少し、1990年時点に約2,500人、2010年には450人ほどにまで落ち込んだ。グルマントの鉱山は1962年に枯渇し閉鎖され、ピラミーデンも1998年に閉山した。バレンツブルクからの石炭輸出は2006年の火災により一時は中断、2010年に再開された。ロシア人のコミュニティにおいては、オペラフェレットにて141名が死亡したヴヌーコヴォ航空2801便墜落事故(英語版)と、バレンツブルクのヘリポートにて3名が死亡したヘリ墜落事故といった2件の航空事故が起きた。
ただし、警察としての役割を果たすことはない。2015年からは26名の専門家の補佐のもと、 Kjerstin Askholtが知事に就いている。知事職はノルウェー司法公安省(英語版)の傘下にあるが、その業務範囲内の事項については他の省庁に報告される。
2002年以来、ロングイェールビーン地域評議会は公益事業、教育、文化施設、消防署、道路、港湾などにおいて、自治体と同じ多くの責任を担ってきた。介護または看護サービスはなく、生活保護も受けることはできない。ノルウェーの住民は本土の自治体を通じて年金と医療の権利を有している。スヴァールバル諸島の病院は北ノルウェー大学病院(英語版)の一部であり、空港は国有企業のAvinor(英語版)によって運営されている。ニーオーレスンとバレンツブルクは現在も企業町であり、町のインフラはすべてキングス・ベイとアルクティクゴルがそれぞれ所有している。スヴァールバル諸島に事務所を置く他の組織などは、ノルウェー鉱業理事会(英語版)、ノルウェー極地研究所(英語版)、ノルウェー税務管理局(英語版)、そしてノルウェー国教会である。司法面においては、トロムソにあるノルド・トロムス地方裁判所(英語版)およびハロガランド控訴裁判所(英語版)の管轄である。
夏至の太陽は真夜中でも太陽角12度までしか沈まず、夜間はノルウェー本土のオーロラ地域よりもはるかに高く位置し、日中は35度と低いままである。
スヴァールバル諸島の全面積の6割におよぶ3万6,502 kmは氷河で覆われ、3割が不毛の岩場、残りの1割に植生が見られる。最大の氷河は北東島にあるアウストフォナ氷河(英語版、ノルウェー語版)(8,412 km)であり、オラフ5世ランド(Olav V Land)とヴェスフォナ氷河(Vestfonna)がそれに続く。夏の間はスピッツベルゲン島南部のソールカップ(Sørkapp)から北に向かって雪や氷河に覆われないわずかな区域を除き、スキーが楽しめる。北東島よりさらに東にあるクヴィト島は99.3%が氷河で覆われる。
スヴァールバル諸島の地形は、第四氷期(英語版)に氷河が高原であった土地をフィヨルドや山谷として切り裂き形成された。諸島全体は北極巨大火成岩岩石区(英語版)の一部。2009年3月6日のマグニチュード6.5の地震は観測史上ノルウェー最大であった。
ロングイェールビーンはスヴァールバル諸島最大の居留地かつ知事の所在地であり、唯一の法人化された町である。町には病院、小中学校、大学、プールのあるスポーツセンター、文化センター、図書館や映画館のほか、路線バス、ホテル、銀行、複数の博物館などがあり、スヴァールバルポステン(英語版)という週刊紙も発行している。町に残された採炭はごくわずかで、従業員は毎週、ストーレノシュケ社が鉱山を経営するスヴェアグルーヴァ(英語版)に通勤しており、ロングイェールビーンはまるでベッドタウンのようである。
ニーオーレスンは科学研究を行う定住地である。かつては鉱山町であったが、今でもノルウェーの国有企業キングス・ベイ (企業)(英語版)によって運営される企業町である。観光資源もあるが、科学研究への影響を最小限に抑えるためノルウェー当局が立ち入りを制限している。35人の冬季人口に対し、夏季人口は180人を数える。
1920年に署名されたスヴァールバル条約により、同諸島に対するノルウェーの完全な主権が確立された。スヴァールバル諸島はノルウェーの南極領(英語版)とは異なり、ノルウェー王国の一部であり、海外領土ではない。この条約はスヴァールバル法を受けて1925年に発効した。条約の40の加盟国はすべてノルウェーの法律が適用されるが、同諸島での商業活動を差別されることなく実行する権利を有する。条約はノルウェーの徴税権を諸島内の金融サービスにおける権利に限定しているため、スヴァールバル諸島はノルウェー本土よりも所得税が低く、付加価値税はない。同諸島には、コンプライアンスを確保するための別の予算がある。また、軍事施設の設置を禁じている非武装地帯でもある。条約はノルウェー政府による自然環境の保護を定めているため、ノルウェーの軍事活動はノルウェー沿岸警備隊による漁業監視に限定されている。外国人の入国に制限はなく、ビザも必要ない。
スヴァールバル法はスヴァールバル知事(ノルウェー語: Sysselmannen)の制度を定めたが、これは知事と警察長の両方の責務を負い、行政部門から与えられた他の権限も有する。知事の職務には環境政策、家族法、法執行、捜索救難、観光管理、情報サービス、外国人居留地との接触、海上調査や司法審査の一部分野における審査などが含まれる。