アドルフ・フォン・ハルナック
自由主義神学の線に立ち、リッチュルの思想を受け継いだハルナックは、ルターの宗教改革を最も純粋なキリスト教への回帰としてとらえる。したがってローマ・カトリックの伝統的な見方とされる教会中心の救済史観や、それと一体的に語られるところの、救済に関する教会の権威を斥ける。主著『教義史教本(Lehrbuch der Dogmengeschichte)』(全3巻、第四版1909-10)によれば、特に古代キリスト教の教義史は「福音のギリシア(ヘレニズム)化」、すなわちイエスの福音という「核」をギリシア(ヘレニズム)文化(哲学)という「殻」が覆っていた歴史であり、肥大化した「殻」を除去して「核」を再発見したのが宗教改革であるとする。
イエスの福音への原初的回帰をプロテスタンティズムの本質とする立場から、同時代のプロテスタント教会の権威的な行動には批判的であり、使徒信条を批判する牧師が教会当局に処分される事件が発生する度に、教会当局を批判する論陣を張った。このため教会当局からは冷遇され、ベルリン大学転任時に人事上の妨害を受けたほか、当時の代表的な神学者でありながら教会の要職や栄誉とは長い間無縁であった。教会との関係が回復するのは、ドイツが第一次世界大戦に敗戦してヴァイマル共和政に移行すると同時に教会が国家の一機関としての地位を喪失し、そのあり方を大きく変えざるを得なくなってからである。
イエスの福音への集中は『キリスト教の本質(Das Wesen des Christentums)』(初版1900)においてさらに強調され、教派特有の教義や教会組織に束縛されずに、個人的かつ内在的にイエスの福音と結合することを中心とするキリスト教観は幅広い支持を得た。同書はドイツにおいて1950年まで聖書を除けば最も多く売れた宗教書の地位を保持したほか、少なくとも14ヶ国語に翻訳されて世界中に影響を与えた。またハルナックはこの中で、福音とは「イエスが語った福音」と「イエスについて語られた福音」の二重構造であると主張したため、伝統的な神学理解の側からは激しい批判を受けた。
そのほか、シノペのマルキオンに関する研究書『マルキオン(Marcion)』(第二版1924)において、旧約聖書をすべて排除し、自ら改変したルカ福音書、および牧会書簡とヘブライ書を除く10のパウロ書簡のみを正典としたマルキオンをプロテスタントの先駆者であると示唆したため、第二次世界大戦後にブーバーらによって反ユダヤ主義の嫌疑をかけられることとなった(ただしハルナックは1930年に死去しているため、ナチスの政権獲得を知るよしもなかった)。現在ではハルナックやその著書に反ユダヤ主義的傾向を見出す向きはほとんどない。