砕氷船
高島丸:日本郵船の砕氷船。1944年に米軍の攻撃を受けて沈没。
白陽丸:大阪商船の砕氷船。1944年に米軍の攻撃を受けて沈没。
どれくらいの厚さの氷を割って進めるかという砕氷能力は、砕氷船によって大きく異なる。米国の「ポーラスター」は通常の前進時は厚さ1.8m、ラミングでは厚さ6mの海氷を砕くことができる。当然ながら、砕氷能力の限界を超える厚さの海氷が形成されているか、そのおそれがある海域は、砕氷船といえども航行できない。このため氷海で立ち往生した一般船舶だけでなく、砕氷船が他の砕氷船に救助されることもある。たとえば日本の「宗谷」は1957年、南氷洋でソ連の「オビ号」に救出された。
氷山は、国際海氷パトロール (IIP) や世界気象機関 (WMO) などの組織が大きさやタイプで分類を行っており、WMOでは以下のように分類している。
Growler:グランドピアノの大きさに相当
Bergy bit:小屋の大きさに相当
Iceberg:商船の大きさに相当
たとえ砕氷船であったとしても、基本的にはIcebergやBergy bitは避けることが望ましいとされている。
通常の船は水面が厚く凍結すると航行できなくなる。北方の港では厳冬期に出入港の障害になることがあるほか(不凍港を除く)、北極海探検では海氷により前進を諦めたり、身動きがとれなくなって遭難したりする例もあった(フランクリン遠征など)。
1864年にロシア帝国のフィンランド湾内のクロンシュタット港で建造された水先案内兼曳航船が砕氷型の船首を備えており、蒸気機関で航行する世界初の砕氷船である。その後、実際に使用できる砕氷船として建造された船は、1871年、ドイツのハンブルクで造られた「アイスブレッヒャー1」(Eisbrecher I:ドイツ語で「砕氷船」、船長40.5m、592PS)である。