董其昌
13歳で科挙の童試に合格したものの、書が拙であるとされたためトップにはなれなかった。このことに発奮して17歳から本格的に書の研鑽をはじめ、それは30年以上にもわたったという。はじめ碑文や法帖で顔真卿・鍾繇・王羲之に学んでいたが、25歳の時に有名な蒐集家・鑑識家である項元汴の許で歴代名家の真蹟を見てから書の神髄は真蹟によらねば得られないと悟り、徹底して真蹟の臨模に努めた。「我が書は臨倣せざる所はなし」とまで述べるほどだった。47歳にしてようやく自己の体を獲得したと吐露しているが、特にこれを董体と称する。
董其昌は北宋の蘇軾・黄庭堅・米芾らの革新的な書法観に感化されている。書の精髄は魏晋にあり、王羲之の精神を把握し、形ではなくその神韻を受け継ぐべきで、そのために書は天真爛漫であるべきとした。初唐の四大家である欧陽詢・虞世南・褚遂良・薛稷らは形ばかりで神韻がないとし、顔真卿・張旭・懐素らがその神韻を受け継いでいるとした。
董其昌が『画旨』・『画禅室随筆』において展開した説は明代の代表的な画論となり、後世に大きな影響を残している。
南北宗論は南宗文人画の正統を示し、その祖を唐の王維まで遡り、董源・巨然・米家父子へ続き、元末四大家を称揚し、文徴明らの呉派を嫡流とすることで自らの立場を正統とした。一方、北宗院体画を貶める内容であるため尚南貶北論とも呼ばれ、その恣意性を指摘されることもある。なお、莫是龍の『画説』にもほぼ同じ南北宗論が掲載されていてどちらがオリジナルであるか明確には決着していない。
元末四大家の中でとりわけ倪雲林の古淡・幽淡な画趣を第一とし、山水は平淡天真であることを理想に掲げているが、このあたりに禅の影響がみられる。山水画は着色を用いず、水墨のみで描くことを提唱している。
この他に山水画の必須条件として雲烟を挙げていることに注目される。