米英戦争の大西洋戦線
まさにその頃、戦列艦「ロイヤル・オーク」、3隻のフリゲート、3隻のスループおよびその他10隻の艦船からなるイギリス艦隊に乗船したロス将軍指揮の2,500名の部隊がバミューダに到着した。
半島戦争で勝利を収めた彼らは、そこから解放された後、メリーランドやバージニアの海岸で陽動攻撃を行うことになっていたが、プレボストの要請に応え、既にチェサピーク湾にいる海軍や陸軍の部隊と協同してワシントンD.C.を襲撃することになった。
8月24日、陸軍長官ジョン・アームストロングは、イギリス軍が明らかに首都へ向かっているにもかかわらず、ワシントンではなくボルティモアを攻撃するだろうと主張した。首都を守るためにメリーランド州ブラーデンスバーグに集結したアメリカ民兵は経験に乏しく、ブラーデンスバーグの戦いで壊滅し、ワシントンへの道を明けてしまった。ドリー・マディソンがホワイトハウスの貴重品を退避させ、ジェームズ・マディソン大統領はバージニアへ逃亡した。
イギリス軍の指揮官達は大統領のために用意された夕食を平らげたあと、大統領官邸に火を掛けた。アメリカ側の士気はかつてないほど低下した。イギリスはこの行動をアメリカがカナダで行った破壊活動に対する報復と見ていた。その夜遅く、竜巻を伴う激しい嵐がワシントンD.C.を襲い、市内に大きな被害をもたらしたが、車軸を流すような雨で焼き討ちの火災は鎮火した。
これに対し、アメリカ海軍はまだ20年程の歴史しか無く、フリゲートを主力とした艦隊で就役艦も22隻に過ぎなかったが、アメリカのフリゲートの多くはイギリスのものよりも大型で強力だった。当時のイギリスのフリゲートは18ポンド砲を主体に38門を装備していたのに対し、アメリカの「コンスティチューション」、「プレジデント」、「ユナイテッド・ステーツ」の砲は44門(56門まで増強可能)であり、主体も24ポンド砲であった。これらに対抗してイギリスでも60門装備のフリゲート「リアンダー」や「ニューカースル」の建造を進めていた。
イギリスの戦略は、ハリファックスとカナダを行き来する商船の保護と、アメリカの貿易を制限するために主要なアメリカの港を封鎖することだった。アメリカは海軍力で劣っていたので、賞金目当ての捕獲であるとか、条件の良い時のみにイギリス海軍艦船を襲うなど、奇襲を掛けては逃げる戦術を採って混乱を誘った。