フランツ・アントン・メスメル
メスメルは自説を科学と考えていたが、動物磁気はヨーロッパの自然魔術の文脈につながる思想である。
メスメルの追随者の一人にピュイゼギュール侯爵(1751年 - 1825年)がいた。彼はartificial somnambulism(人為夢遊病)と磁気睡眠を発見または引き起こした。
メスメリズムは19世紀のフランス文学者、ヴィクトル・ユーゴー、ゴーチエ、ネルヴァル、ジョルジュ・サンド、オノレ・ド・バルザックらに大きな影響を与えた。例えばバルザックは母親の影響を受けてメスメリズムに傾倒し、彼の『人間喜劇』中の作品『ユルシュール・ミルエ』で、唯物論者の医師が動物磁気による実験を目の当たりにし、カトリックに入信したことを描いている。
明治時代に日本に伝わり、日本の伝統的テクニックと融合して昭和初期まで大流行した。この一連の民間療法は霊術と呼ばれた。新宗教では「手当て」「手かざし」「浄霊」などと呼ばれる。
メスメルは弟子になりたいと言う、高い専門知識と社会的地位のある唯一の医者シャルル・デスロン(フランス語版)を見つけた。1779年、デスロンの励ましもあって、メスメルは88ページの本『動物磁気の発見に関する覚え書』 (Mémoire sur la découverte du magnétisme animal) を書き、そこに27の命題を書き添えた。その命題は当時のメスメルの理論の要点を述べたものだった。
デスロンによると、メスメルは健康を、体内の何千のチャンネルにまたがる生命作用の自由な「流体」の流れと理解していた。病気はこの「流体」の流れが阻害されることによって起こる。これらの障害の克服と「流体」の流れを回復させることが健康を回復させる重大局面である。自然が自発的にそれをすることを失敗した時、動物磁気の導体での接触が必要十分な治療となる。メスメルは自然の努力を助けるか、刺激した。たとえば、正気でない人々の治療は狂気の発作を伴うが、磁気の長所は危険なしにそのような重大局面を早めることである。
1784年に、ルイ16世は科学アカデミーのメンバー4人を、デスロンの行った動物磁気の調査のための委員として任命した。委員たちの要望で、王はさらにフランス科学アカデミーから5人を追加任命した。委員たちの中には、化学者アントワーヌ・ラヴォアジエ、医師ジョゼフ・ギヨタン、天文学者ジャン=シルヴァン・バイイ、そして在フランスアメリカ合衆国全権公使ベンジャミン・フランクリンがいた。フランクリンは、メスメルの人生において運命のつながりのある「グラス・ハーモニカ」の発明者でもあった。
委員会は一連の対照実験を行ったが、それはメスメルの治療がどうなされたかではなく、メスメルが新しい物理的な流体を発見したのかどうかを調べるのが目的だった。委員会はそのような流体の証拠はどこにもないと結論づけた。その治療がもしうまくいったとしても、それは「想像力」のおかげである、とも。1785年、メスメルはパリを後にした。1790年にはウィーンに戻り、亡き妻マリア・アンナの屋敷に住んだ。しかし屋敷を売却し、1801年にはまたパリにいた。動物磁気の調査後に亡命、1815年、メーアスブルクにて没、最後の20年間の行動はほとんど知られていない。