片岡千恵蔵
1903年(明治36年)3月30日、群馬県新田郡藪塚本町(現在の太田市)に生まれる。幼い頃に母親を亡くし、東京市の水道局に勤務していた父の住む麻布区箪笥町に移り住む。やがて麻布小学校に入学するが、芝居好きの父親の影響で芝居に熱中していた。
1912年(明治45年)、9歳で十一代目片岡仁左衛門主宰の片岡少年劇に入門。片岡十八郎を芸名に、真砂座の『忠臣蔵』で初舞台を踏む。やがて仕出しから座頭に進み、『菅原伝授手習鑑 車曳き』の松王丸を師匠譲りの当たり芸とした。少年劇解散後は仁左衛門の直門となって片岡千栄蔵を名乗り、1923年(大正12年)2月に明治座で七代目市川中車と市川千代之助の口上で名題に昇進した。屋号は「松島屋」で、『伊賀越道中記』の香田大内記、『紙子仕立両面鑑』のおさん、『関白秀次』の不破伴作などを当たり役とし、師匠にも可愛がられる存在となっていた。しかし、門閥制度に強い不満と不安を感じていた。
昭和初期に自動車を持っていた時代劇スタアはアラカンと千恵蔵、大河内傳次郎ぐらいのもので、撮影所も静かだった。ある日、稲垣監督の家に、千恵蔵がズブ濡れ姿で飛び込んできた。別に顔色もかわってはいなかったが、姿が異様なので稲垣が驚いて、どうしたのだと訊くと、稲垣の家のそばの宇多野の「弁慶の足形池」に、キャデラックごと落ちたのだという。
千恵蔵は買ったばかりのキャデラックで、池の周りの舗装道路を無免許で初運転していたところ、桜並木につい見とれてカーブを曲がれず池の中に進んでしまったのである。怪我がなかったときくと稲垣はすぐに高級車のことが心配になったが、この車はずいぶん長く池の中に放置され、引き揚げたときには使いものにはならず、そのかわり稲垣はこの辺でロケをするたびに「ここが千恵蔵遭難の池だ」と噂をした。
映画界がトーキー時代に入ると、セリフの発声に大スタアたちも四苦八苦するようになった。千恵蔵は自分の声に合わせた録音機を製作させたり、「ウラ声」の低音をつかうように稲垣らがすすめたりして、独特の「千恵蔵の声」をつくりだしたという。
快侠金忠輔 前中後篇(1931年、千恵プロ) - 金忠助
金的力太郎(1931年、千恵プロ) - 金的力太郎
男達ばやり(1931年、千恵プロ) - 三浦小次郎義也
花火(1931年、千恵プロ) - 結城孫六
殉教血史 日本二十六聖人(1931年、日活) - フランシスコ大工伝吉
一本刀土俵入(1931年、千恵プロ) - 駒形茂兵衛
水野十郎左衛門(1931年、千恵プロ) - 水野十郎左衛門
國士無双(1932年、千恵プロ) - 贋者
弥太郎笠(1932年、千恵プロ) - 二本差弥太郎
明治元年(1932年、千恵プロ) - 綱代木左門
闇討渡世(1932年、千恵プロ) - 平手造酒
旅は青空(1932年、千恵プロ)※千恵プロ第一回トーキー映画
白夜の饗宴(1932年、千恵プロ) - 平原格之丞
研辰の討たれ(1932年、千恵プロ) - 守山辰次
時代の驕児(1932年、千恵プロ) - 次郎吉
刺青奇遇(1933年、千恵プロ) - 手取の半太郎
国定忠治(千恵プロ) - 長岡忠治郎 国定忠治 旅と故郷の巻(1933年) 国定忠治 流浪転変の巻(1933年) 国定忠治 霽れる赤城の巻(1933年)
堀田隼人(1933年、千恵プロ) - 堀田隼人
笹野権三郎 三日月笹穂切り(1933年、千恵プロ) - 笹野権三郎
風雲 前後篇(1933年・1934年、千恵プロ) - 西郷吉之助、中村半次郎
渡鳥木曾土産(1934年、千恵プロ) - 半時の吉松
武道大鑑(1934年、千恵プロ) - 小楯弓之助
風流活人剱(1934年、千恵プロ) - 篠原求馬
忠臣蔵 刃傷篇 復讐篇(1934年、日活) - 浅野内匠頭、岡野金右衛門
珊瑚重太郎(1934年、千恵プロ) - 珊瑚重太郎、久我丹波守
任侠もの、武士もの、町人もの、あるいは心理的、風刺的、活動的と、オーソドックスで芸域の広い千恵蔵は、出演映画の種類が多く、ちょっぴりガニ股に愛嬌があり、長い間人気の王座にあった。中でも浪人や股旅が得意で、飄々とした役柄は何ともいえぬ親しさがあった。変わり身の面白さで見せる遠山金四郎ものは千恵蔵適役の一つで、形を変えて幾度映画化されても、大向こうの喝采があった。戦前からの千恵蔵の代表的時代劇「遠山金四郎」シリーズでの、金四郎の名ゼリフについて、千恵蔵は次のように語っている。
「これはお客を喜ばせる作品ですよ。ですから、くさい芝居、オーバーな芝居をするんですね。それと声。緩急自在といいますか、声を大きく張って、それから落して・・・、花も吉野の千本桜! くらべて劣らぬ遠山桜だあ!・・・とね」
また、戦後の千恵蔵の「多羅尾伴内」と「金田一耕助」の人気現代劇シリーズについて、千恵蔵本人は次のように語っている。
「多羅尾伴内、あれは時代劇みたいなものですね。現代のカッコしてますが現代劇とは言えないでしょう。金田一耕助は、原作者には申し訳なかったと思ってます。この名探偵は、エエカッコしてはいけないのですよ。ヨレヨレの着物ですか、これでなければいけないのです。でも当時は、それでは通らなかったですね。スマートにしないと、映画の主人公は通用しなかったのですよ。スター本位でしたから、スターのイメージを、壊してはいけなかったのですね。今なら原作通りでやれますが、当時はスマートなカッコしないと、おさまらなかったのですよ。これは今でも心苦しく思っています。」