セム祖語
伝統的な解釈は、とくに摩擦音と強勢音の音価推定に関して難があり、これを改良するためのいくつかの案が提唱されている。ただし、すべての学者がこれらの案に同意しているわけではない。
側面音説:従来 *ś と再構されてきた音を無声歯茎側面摩擦音 *ɬ とする。また、強勢音の ṣ́ (アラビア語の ḍ)についても *ɬ の強勢音とする(上の推定音の国際音声記号による表記ではすでにこの変更が反映されている)。
破擦音説:従来摩擦音が再構されていた *s, *z, *ṣ のかわりに破擦音 *ts, *dz, *tsʼ を再構する。従来 *š とされてきた音の方が単なる *s であったかもしれない。
放出音説:従来強勢音は咽頭化子音が再構されていたが(*ṭ *ṣ *ṱ *ṣ́ *q、ただしqは口蓋垂音)、かわりに放出音 *tʼ *(t)sʼ *θʼ *(t)ɬʼ *kʼ を再構する。
セム祖語は屈折語であった。名詞や動詞は大部分がいくつかの子音(多くは3子音)からなる語根を基本とし、母音の種類やその他の手段(長子音化や短い接辞の付加)によるパターンによって文法的な範疇が示される。
名詞には独立形と連語形があり、後者は名詞の属格または代名詞接尾辞が後続するときに使われる。また形容詞および動詞語根に代名詞主語の接語形を後続させることによって叙述用法として使うことができる。男性と女性の2つの性、単数・双数・複数の3つの数、主格・属格・対格の3つの格が区別される。対格形はまた副詞的な機能を果たす。なお複数形は北西セム語やアッカド語では語尾によって示されるが、それ以外の言語では語幹を変化させる。セム祖語にはこの両方が存在したと考えられる。
代名詞は一人称・二人称・三人称、単数・双数・複数、男性・女性(一人称以外)の区別があり、また独立形と接語形(主格と斜格の2種類)がある。
動詞は完了形と未完了形の2つのアスペクトがあり、前者は「接頭辞+C1C2VC3」の形で、後者は「接頭辞+C1aC2C2VC3」の形で表された。たとえば語根*n-θʼ-r(守る)は、完了形(三人称単数)で*yanθʼur「彼は守った」、未完了形で*yanaθʼθʼar「彼は守る」になる。動詞は人称・性・数によって異なる接頭辞・接尾辞が加えられる。動詞からは能動分詞(*naːθʼir「守る(者)」)、完了分詞(*naθʼur「守られた」)などが派生される。
語幹の子音を重ねたり接頭辞を加えることで派生動詞を作ることができる。派生動詞は運動詞化、使役、他動詞性を高めるなどの機能を持つ。
基本的な語順はおそらくVSO型だったと考えられる。ただしアッカド語はSOV型である。