ソニー・リストン
ジョン・F・ケネディ大統領もパターソンがリストンと対戦することを望まなかったとされ、1962年1月にパターソンがケネディと面会した際には、ケネディはリストンと犯罪組織の繋がりに対する司法省の懸念を理由に、パターソンにリストンとの対戦を避けるよう提案したという。
元世界ヘビー級王者のジャック・デンプシーは、リストンにタイトルマッチをさせるべきではないと発言し、リストンはデンプシーが第一次世界大戦に従軍しなかったことを持ち出して反論した。業を煮やしたリストンは、1961年に自身のマネージメント陣を変更し、パターソンが王者になって以来白人としか戦わず、同胞に対してカラーラインを引いていると発言して圧力をかけた。
1962年9月25日、紆余曲折の末にシカゴのコミスキー・パークでWBA世界ヘビー級王者フロイド・パターソンに挑戦し、左フックで初回2分6秒KO勝ちを収め王座獲得に成功した。スポーツ・イラストレイテッドのライター、ギルバート・ロージンは「フィニッシュブローの左フックは、坂を下るディーゼル車ようにパターソンの顎に激突した」と書いている。
1963年7月22日、ラスベガスのラスベガス・コンベンション・センターで再戦条項を行使したフロイド・パターソンとダイレクトリマッチを行い、初回に3度のダウンを奪い初回2分10秒KO勝ちを収めWBA王座の初防衛に成功し、WBCの初代ヘビー級王座を獲得した。
1964年2月25日、マイアミビーチのコンベンション・センターでカシアス・クレイ(後のモハメド・アリ)と対戦。リストンは当時史上最強のハードパンチャーと評され、当時22歳だったクレイは圧倒的不利と目され、オッズでは7対1でリストンが優位だった。