花被
またどの程度分化していれば萼片・花弁とよぶのかは必ずしも明瞭ではなく、分類群によって多分に慣習的な部分もある。アヤメ (アヤメ科) などでは、外花被片・内花被片の間に大きな形態的差異があっても萼片・花弁とはよばれない (下図1b, c)。またラン科では、1個の内花被片 (唇弁) を除いて外花被片・内花被片の形態的差異は小さいことが多いが (下図1d)、萼片・花弁とよばれることも多い。同様に外花被片・内花被片が共に派手であっても、萼片・花弁とよばれる例もある (下図1e)。
花被は、葉と同様に表皮で囲まれた葉肉状の柔組織からなるが、葉にくらべて未分化な状態にある。ふつう細胞間隙が発達しており、また萼では細胞が葉緑体をもつことが多い。花被 (特に花冠) はしばしば目立つ色をしているが、この色は、花被片を構成する細胞に含まれるフラボノイド (アントシアニンなど)、カロテノイド、ベタレインなどの色素による。また白い色は、色素だけではなく花被内の気泡が全ての波長の可視光を反射することも関与している。さらに花被表面の微細な突起や隆条構造、細胞中のデンプン粒などが光を反射し、花被の色や質感に関与していることもある。
センリョウ (センリョウ科) やコショウ (コショウ科)、ドクダミ (ドクダミ科)、マムシグサ (サトイモ科)、アマモ (アマモ科)、ガマ (ガマ科)、カツラ (カツラ科)、ヤナギ (ヤナギ科)、トウダイグサ (トウダイグサ科) などに見られる。
一般的に、被子植物においては、萼と花冠の分化が不明瞭で連続的なものが原始的な特徴であると考えられている。アンボレラ (現生被子植物の中で最も初期に分かれたものと考えられている) やシキミ (マツブサ科) などにその例が見られる (下図7a–c)。このような萼片と花弁の連続的な分化は、花の発生のABCモデルにおける各遺伝子の発現範囲の境界が不明瞭であることに起因すると考えられている。ただしこのような特徴は、サボテン科など比較的派生的な群に見られることもある (下図7d)。いずれにしても被子植物の中では、萼と花冠が未分化な状態から、明瞭に分化した状態への進化が独立に何回も起こったと考えられている。古くは花被を欠くこと (無花被花) が原始的な特徴と考えられていたこともあったが (この仮説に基づく被子植物の分類体系としてエングラー体系などがある)、現在では無花被花は花被の二次的な欠失によって生じたものと考えられている。