ヒトの髪の色
年を取るにつれて人間の毛髪は自然に変色していき、通常は生まれつきの色から灰色へ、そして白色に変化していく。40パーセント以上のアメリカ人は、40歳の誕生日を迎える頃には多くの白髪を持つようになる。しかし、白髪は十代や二十代、場合によっては幼児期にさえ現れることもある。ある人物が白髪になり始める時期の決定は、年を取ってからにせよ早期からのものにせよ、ほとんどは遺伝に基づくものであると見なされている。時には遺伝的な理由によって、生まれながらの白髪を持つ人々もいる。
しかし、白髪は年配のものというイメージは強くあり、「白髪」という単語そのものが老人の代名詞となることもある。例として、中国には「白头偕老」(白頭偕老)という表現があり、これは「白髪になるまで共にいる」という意味で、結婚式などで新郎新婦に対してよく使われる表現である。そのため若く見られたい人の多くが、自分の白髪の量を少なく見せるために染髪料を使っている。
加齢による髪の色の変化は、毛根でメラニンの生産が中止された後も、色素なしで新しい髪が伸びることで、髪の色素がゆるやかに減少していくために起こる。Bcl2とMitfの二つの遺伝子が、白髪の発生の過程に関係していると考えられている。毛嚢の基部にある幹細胞が、毛髪や肌の色素の生産と保持を行う細胞であるメラノサイトの発生を受け持っている。メラノサイトを生み出す幹細胞の死により、毛髪は白髪に変化し始める。
毛髪の産生には毛髪そのものの幹細胞と、メラニンを供給している幹細胞が関与しており、その両方が存在してはじめて黒くなる。メラニン産生の幹細胞は造血幹細胞ニッチに存在しているが、ストレスがかかったり、加齢によりニッチから移動してしまう。
銀髪若しくは白髪は、色素とメラニンの欠落によって生じる。灰・白色の色素に起因するものではない。
銀髪・白髪は老化によって誰にでも生じる。人生のある時点から毛根にある細胞は色素をつくることをやめ、髪が白くなり始める。コーカソイドは30代半ば、モンゴロイドは30代後半、ネグロイドは40代後半から髪が白くなり始める。なお、老化による白髪というのは、髪の毛全部が一様に均一に灰色や白色なってゆくのではなく、まずは、ごく一部の毛髪から、つまり数本だけ真っ白の白髪になってゆく。つまり、ふと気づくと数本の白髪が混じっている状態になる。その状態ではその数本の白髪ばかりがやたらと目立つので、たいていの人はその数本の白い毛髪だけ切って取り除いたり染めたりするが、やがて年齢を重ねるにつれ、気づくと混じっている白髪の本数が数十本や百本を越えるまで増えてゆき、そこまでの本数になるといちいち切ったり染めたりしていられなくなり白髪をそのまま放置するようになり、やがて髪の毛全体の半分だとか半分以上が白髪になってゆき、髪の毛全体の遠目の印象が変化してゆく。
また白髪は光の反射の具合によっても出現する。
なお10代など非常に若い頃に白髪・銀髪となる人も存在し、そういう例を若白髪(英語版)(英語:canities)と呼ぶ。アルビノの子供は生まれつき白髪・銀髪を持つこともある。
その他に白髪になる原因として、遺伝子疾患や加齢の他、甲状腺機能障害やワールデンブルグ症候群、ビタミンB12欠乏症、ストレスなどがあげられる。