ラバウルの戦い
その後大本営は南洋部隊と陸軍南海支隊に対し、日米開戦と共にウェーク島とグアム島を攻略したのち、第一段作戦でのラバウル攻略、第二段作戦での同方面要地攻略の実施を命じた(大海指第一号)。大海指第一号により、連合艦隊司令長官山本五十六大将は南洋部隊に対し第一段作戦で状況によりラバウル攻略を、第二段作戦においてビスマルク諸島と英領ニューギニア領方面要地の攻略を命じた。
1941年(昭和16年)12月8日の太平洋戦争勃発以後、南洋部隊はウェーク島攻略作戦を実施したが苦戦し、南雲機動部隊(指揮官は南雲忠一中将、第一航空艦隊司令長官)から一部兵力の増援を得て、12月23日に同島を占領した(ウェーク島の戦い)。 連合艦隊(司令長官山本五十六大将)は12月26日に第一段作戦第二期兵力部署を発令し、この中で南洋部隊と機動部隊にラバウル方面の攻略を命じたと思われる。連合艦隊・第一航空艦隊・第四艦隊は1942年(昭和17年)1月5日にトラック泊地の練習巡洋艦鹿島(第四艦隊旗艦)で作戦会議をおこない、1月23日のラバウル攻略を決定した(R作戦)。 堀井富太郎陸軍少将指揮下の南海支隊はグアム占領に引続き、南洋部隊(指揮官井上成美第四艦隊司令長官)の麾下にあって、第十九戦隊司令官志摩清英少将に協力してニューブリテン島のラバウルの占領に任じられた。 主に第55師団の部隊からなる侵攻旅団は歩兵第144歩兵連隊を主力とし、第144歩兵連隊は司令部、3つの歩兵大隊、砲兵部隊、暗号部隊、補給部隊に加え、騎兵第55連隊の数小隊、山砲兵第55連隊に属する軍楽隊、工兵第55連隊の数部隊などから構成された。