南洋幻想
このころ、世間にはロシアを退けて満州などの大陸へ目を向けた北進論と、南洋諸島への進出を唱える南進論の2論があった。南進論を支持する論客には、井上馨の命を受けてマーシャル諸島へ赴き『南洋探検実記』を著した鈴木経勲や、太平洋・オーストラリアを旅行し『南洋時事』を記した志賀重昂らがあった。志賀はこの本において、日本人が知っていた「東洋」と「西洋」の2つの領域とは異なる領域として「南洋」を位置付けた。さらに田口卯吉が『南洋経略論』、竹越與三郎は『南国記』を記し、太平洋地域から東南アジアに及ぶ「南」のイメージを普及させた。彼ら南進論者の特徴は、南の未開性・後進性を強調し、その開発を行うのは日本の責務であると主張した点である。
ただし政府の関心は北進で、海防論に代表されるようにもっぱらロシア帝国の南下政策に向けられており、南進は末広鉄腸の『南洋の大波濤』、須藤南翠の『曦の旋風』といった小説や、『浮城物語』論争や西郷隆盛生存説などの喧伝の中の話に過ぎず、庶民の間の娯楽の中で浸透している程度であった。
そんな中、1900年(明治33年)、後に南の島ブームの原点とも評される押川春浪が、『海島冒険記譚 海底軍艦』を発表する。
柳田國男が「南島は我々の故郷」と指摘しているような、あるいは島崎藤村が『椰子の実』で詠いあげているような、日本人が南洋に特に強い思い入れを寄せるようになるのは明治以降であり、それ以前は西方浄土や蓬萊山といった他の伝承と同じ宗教的な異界思想のひとつに過ぎなかった。その後の鎖国政策において、日本は朝鮮・琉球を「通信の国」、中国・オランダを「通商の国」と位置付け、日本を世界の中心として物事を視るという考えを一般庶民へ植え付けた。江戸時代から培われた一種異様な世界観を背景として明治に入り、琉球国が琉球藩となった後も、これを外国と見る意識と日本の一部と見る意識が交錯し、「南」に対する特別な感情の土壌を育んだと考えられている。
日本と南洋との関わりは、1868年(明治元年)のハワイ移民開始、1875年(明治8年)の小笠原諸島の領有に始まる。その後、1885年(明治18年)の巨文島事件や、1887年(明治20年)の海防整備の勅令などを受け、日本人の外洋への関心が一気に高まった。また、第一次世界大戦での戦勝側の国となった日本は、国際連盟からの委任を受けて、西太平洋の赤道付近に広がるミクロネシアの島々のうち、現在の北マリアナ諸島・パラオ・マーシャル諸島・ミクロネシア連邦を統治するようになり、「南の島」は手の届くところへやってきた。