政権構想研究会
田邊は書記長として石橋執行部の実権を握り、「ニュー社会党」のイメージアップと社公民路線の推進を掲げた。1985年12月の党大会で、執行部は田邊を中心に作成された新綱領「日本社会党の新宣言―愛と知と力による創造」(新宣言)を提案し、同年の向坂の死去などによる協会派の低迷にも助けられて翌1986年1月の採択にこぎ着け、西欧型の社会民主主義政党への転換を明確にした。しかし、同年7月の衆参同日選挙で社会党は惨敗し、社公民連立政権の可能性は遠のいた。石橋委員長は引責辞任を表明し、田邊書記長も同時に退いた。
同年9月の委員長選挙では、当初は政構研の候補擁立が難航したが、新宣言を批判する上田哲教宣局長の立候補表明へ対抗するため、政構研は土井たか子副委員長を推薦した。土井は83%の得票率で圧勝し、新執行部では岡田利春副委員長、山口書記長、佐藤観樹選挙対策本部委員長、大出俊国会対策委員長などの主要ポストを確保した。土井は石橋の路線を継承したが、初の女性党首として人気を持ち、憲法学者として本来は社会党の原理主義・左派路線に近い土井の政治姿勢は、国会対策委員長として金丸信などとの親交も深い田邊とは相容れない部分があった。土井は社会党再生のシンボルとなり、特に1989年の参議院選挙では「マドンナブーム」と呼ばれる女性候補の大量擁立も成功して当選者数の第1位と自民党の過半数割れを実現させた。