口笛言語
単音の口笛のトーンは、基本的には単純な振動あるいは正弦波であって故にその音色を変化させることは不可能である。普通の唇を使った口笛による調音は比較的容易であるが、唇の動きが小さく唇音化が一定であるためp、b、m、fといった唇音と唇歯音は扱いづらい。Busnel & Classe (1976)は、「5つの母音音素(シルボの例)は別にして口笛の音は、固定され安定したピッチを持たないため、口笛がつくり出す全ての音の認識とは、半母音を音域、音調曲線(英語版)、峻度(英: steepness)の点から意味を捉えることにある。」と述べている。
口笛のトーンには、ホール・トーン(英: hole tones)とエッジ・トーン(英: edge tones)の2種類のトーンがある。"hole"すなわち開口部("orifice"とも)によるトーン、ホール・トーンは、吹き出されて素早く動く空気の円筒状の流れ(羅: vena contracta)がそれを取り巻く周囲の空気と相互作用してつくるゆっくりと動く輪っか状(羅: anulus)の空気の渦によって生み出される。その境界層での不安定性は、摂動の増大を導き共鳴室の特定の周波数が強調されるフィードバック経路が確立されるまで続く。
口笛言語は文化の中で非常に中心的で高く価値付けられうる。メキシコのソチアパム・チナンテック語(英語版)で叫び声は、非常に稀である。この文化で男性は、確固たる町の仕事をこなすに足るほど口笛言語の使用に習熟しなければ罰金が科せられる問題となる。彼らは発話が容易に聞こえてしまう状況では戯れに口笛を使うことがある。
メキシコのオアハカ州のソチアパム(英語版)、メキシコの他の場所、同様に報告がある西アフリカにおいて、口笛言語は男性が使用するもので、女性は口笛言語を理解できても使用するものではない。
口笛言語は、暗号や言語ゲーム(英語版)ではない(スペインの植民地統治下のキューバで、内乱(英語版)での反政府勢力アバクワ(スペイン語版、英語版)(西: Abakuá)により用いられた口笛言語は例外とする。)が、周囲に部外者や口笛言語を知らず理解できない人々がいる際に元の発話の意味を伝えうる秘匿性のあるコミュニケーション手段として使われることがある。第二次世界大戦中のアス(フランス語版、英語版)ないしはラ・ゴメラ島に、警察の手が及ぶ前に口笛による発話を使って警報を発することで水で薄めた牛乳製造の証拠を隠しおおせた狡猾な農夫の話がある。
元になる言語が声調言語か否かで口笛言語のやり方は異なり、その技法は元の言語のトーンないしは調音あるいはその両方に基づく。
声調言語は多くの場合、調音上の特徴は維持されず、音が継続する長さおよびトーンといった超分節的な特徴すなわち韻律のみが残り、口笛を吹いた時には元の言語の発話での旋律線(英: melodic line)を保持していることになる。したがって声調言語が口笛で表現された場合、トーン、音長、程度は小さいが強勢といった音素の情報(超分節音素)は伝えるが、元の発話言語の分節的な音素の弁別(分節音素)のほとんどは脱落する。
非声調言語の場合は、発話の調音上の特徴はより保たれ、舌と軟口蓋の動きでつくられる通常の音色の変化は音高の変化に変換される。口笛言語で特定の子音は、通常の発話言語で子音が隣接する母音を調整するのと同様に口笛の音を調整して表現することができる。
「全ての口笛言語はひとつの共通点があり、それは単純な波形の周波数を時間の関数として変化させて機能させることで、普通、即応的な変化は最小限に抑えられ、長距離コミュニケーションのみを目的とするほとんどの場合で即時に理解できる。」
1つの言語の中で形式の異なる幾つかの口笛の表現方法が用いられることもある。メキシコのソチアパム・チナンテック語(英語版)には、「口笛による発話」(英: whistle-speech)をさす3つの言葉がある。