ナマコ
近年では中華料理の食材として特に黒ナマコが海のダイヤ等と呼ばれ非常に高値で取引されることが多く、そのために保護水域や漁業水域での密漁も横行している。
密漁の背景には、中華料理の食材としてはもちろん、中国での需要増による価格の高騰が背景にあり、そのために生活に困った漁師などに密輸業者が目をつけ、密漁を推進したりすることが各地で続いており、ナマコ類と、それを漁業として生計を立てている漁師や水産関係者に、自然保護観点からみても頭の痛い問題となっている。暴力団の資金源になっているとの指摘もある。
現在は漁師や漁業関係者に、海上保安庁などが生息水域のパトロールなどを行っているが、今のところ、密漁の取り締まりには効果的な方法や糸口は見えていない。
2018年現在、北海道における漁獲量の50%相当が密漁品であると推測する者もいる。2018年に道内でナマコに関係する密漁で逮捕された暴力団員は過去最多の50人にのぼった。水産庁では、2020年度までに漁獲証明制度を整備し、税関などで都道府県の漁業協同組合連合会が発行する原産地証明書の提示を求めることで、密漁によるナマコの流通を防ぐ措置を講じることとしている。
ナマコには雄と雌の区別があり、多くの種は体外受精による繁殖を行う。日本周辺でのナマコの産卵期は3月中旬から8月下旬までの間で、この期間に1匹のマナマコが生む卵の数は2,000万個程度と見積もられている。ナマコの生殖口は後頭部にあり、放精・放卵の際には体の前部を大きく持ち上げ、L字型の姿勢をとる。
ナマコは漢方薬として古くから滋養強壮薬、皮膚病薬として用いられてきた。中国語でナマコを指す「海参(ハイシェン)」は、その強壮作用から「海の人参(御種人参)」との意味でつけられた名前である。朝鮮人参の主要薬効成分であるサポニン類は通常は植物の持つ成分であるが、ナマコやヒトデなど一部の棘皮動物にも含まれていることが明らかにされている。
ナマコが持つサポニンの一種ホロツリン (英語: holothurin) は強い防カビ作用を持ち、白癬菌を原因とする水虫の治療薬「ホロクリンS」として実用化されている。ナマコのサポニンはキュビエ器官や卵巣に多く含まれ、この毒性を利用して魚を捕る小規模漁も行われている。
サポニンの界面活性作用を石鹸に用いることがある。
ナマコは管足・疣足および呼吸樹の有無、触手の形状や骨片の種類などに基づいて3亜綱6目23科に分類される。日本産ナマコの分類は、明治の動物学者である箕作佳吉(みつくり・かきち)と、彼の仕事を引き継いだ大島廣により完成された。
種数はWoRMSによる。
無足亜綱 Apodacea 無足目 Apodida 大島廣が日本産の分類を完成させた目。ミツクリキクモンナマコ(Myriotrochus mitsukurii)は箕作佳吉への献名である。 イカリナマコ科 Synaptidae Burmeister, 1837 - 16属174種。オオイカリナマコ・クレナイオオイカリナマコ クルマナマコ科 Chiridotidae Östergren, 1898 - 12属74種。ムラサキクルマナマコ・イボカギナマコ キクモンナマコ科 Myriotrochidae Théel, 1877 - 8属50種。ミツクリキクモンナマコ 隠足目 Molpadida カウディナ科 Caudinidae Heding, 1931 - 5属37種。シロナマコ Eupyrgidae Semper, 1867 - 1属2種。 Gephyrothuriidae Koehler & Vaney, 1905 - 2属3種。 イモナマコ科 Molpadiidae Müller, 1850 - 3属64種。
楯手亜綱 Aspidochirotacea 楯手目 Aspidochirotida 食用種として重要なマナマコをはじめ、温帯・熱帯域の海岸付近に住むナマコの多くがこの目に含まれる。
生殖巣は体の前方にあり、精子や卵を放出するための生殖口は触手の後方付近に開く。繁殖期には、生殖巣は体腔のほとんどを占めるほど大きくなる。精巣と卵巣は色合いがわずかに異なるものの、肉眼で区別することは一般に難しい。
ナマコ類は無脊椎動物の中では大きくなる方だが、攻撃手段を持たず、動きも遅いため捕獲が容易である。日本や中国では古来より、ナマコを食料として利用してきた長い歴史がある。日本で主に食用とされるマナマコは体色からアカ・アオ・クロの3種に分けられ、それぞれ地域によって価格差がある。スーパーの店頭に並ぶのは3種のうち最も商品価値の低いアオであることがほとんどである。
旬は初冬とされ、日本では酢の物として食べることが多く、味よりはコリコリとした独特の食感を楽しむ食べ方をされる。腸などの内臓を塩辛にしたものはこのわたと呼ばれ、ウニ・からすみ(ボラの卵の塩漬け)と並んで日本三大珍味のひとつとされる。905年編纂の『延喜式』にも記述があり、ナマコの利用法としては1,000年以上の歴史を持つ。
生食が中心の日本に対し、中国では乾燥させた干しナマコとして利用するのが一般的である。内臓を除いて薄い塩水などで煮た後に乾燥させたナマコを煎海鼠、海参(いりこ)という。煎海鼠は、日本でも古くは体内の虫殺し、肝臓への薬効、痰の除去などに効果があると言われ、『養老律令』賦役令及び『延喜式』にも諸国からの貢納品として挙げられている。『本朝食鑑』には、その形がネズミに似ていることから「鼠」の字が用いられたと伝えられ、江戸時代には米俵に似ているということで豊作に通じた縁起物として正月の雑煮の具(上置)に用いられた。また、長崎貿易においては「俵物」として清などに輸出された。
卵巣を干したものはこのこまたは口子(くちこ)と呼ばれる。