夜想曲 (ドビュッシー)
その後、ドビュッシーは構想を練り直し、1894年8月に「ヴァイオリンと管弦楽のための『夜想曲(ノクチュルヌ)』」という題名を付けるとともに、同年9月にはヴァイオリニストのイザイに宛てた手紙の中で、この構想について以下のように紹介している。
第1曲は弦楽器だけで、第2曲はフルート(複数)、4本のホルン、3本のトランペットと2台のハープで、第3曲はそれら2種類の楽器の組み合わせを結合した形で演奏されます。これは実際のところ、実験です。絵画でなら、さしずめ、灰色のエチュードといった、ただひとつの色のなかで可能なさまざまなコンビネーションを探求する実験です。
しかし、のちにイザイとの関係が悪化したことから、この構想も立ち消えとなってしまった。
そして1897年12月になって、ようやく現在の形での『夜想曲』の作曲に着手することになったわけであるが、ここに至るまでにドビュッシーは『ペレアスとメリザンド』に着手していたり(1893年)、『牧神の午後への前奏曲』を完成させたりしてきている(1894年)。
先ず「雲」と「祭」の2曲を1900年12月9日にパリに於いてカミーユ・シュヴィヤールが指揮するラムルー管弦楽団の演奏にて初演、翌1901年の10月27日に同じコンビにて全3曲の初演を同じくパリに於いて行った。
先行して行われた初めの2曲の初演に立ち会っていた批評家アルフレッド・ブリュノーは、これら作品からホイッスラーの絵画を連想する、と述べているが、この要因として、ホイッスラーはアメリカの画家であるが、彼自身『黒と金の夜想曲』や『青と銀の夜想曲』といった題名の絵画を描いていたため、とされている。なお、ホイッスラー自身は1892年にパリに引っ越してきて1897年ないし98年まで居住している。また『夜想曲』は19世紀末に制作された詩や絵画に数多く出現するタイトルでもあった。
他方、ホイッスラーは色彩と音楽の両概念を結びつけることを好んだ画家であり、その画風にドビュッシーも好感を抱いていたことから、彼の絵画が当楽曲の作曲に向けて得た着想の源にもなったのでは、と推測する向きも存在する。
日本初演は1927年12月17日に奏楽堂にて、チャーレス・ラウトロプ指揮、東京音楽学校の管弦楽団によりなされた。