ロバート・デ・ニーロ
デ・ニーロは『告白』に出演することで犯罪ジャンルに復帰した。この作品は1977年のジョン・グレゴリー・ダンの小説を原作としている。過去の映画ほど挑戦的な役ではないが、デ・ニーロは売春婦殺害の調査をする刑事である兄(ロバート・デュヴァル)と衝突する司祭を演じた。『ニューヨーク・タイムズ』のヴィンセント・キャンビーは時としてストーリーを追いづらいと考えたが、「とても見事に共演しており、時として一人の演技に見える」と俳優たちを褒めた。演技の幅を広げ演技力を証明するため、デ・ニーロは1980年代を通してコメディのトーンを持つ映画を選ぶようになった。デ・ニーロは『キング・オブ・コメディ』(1982年)にそのトーンを見つけ、苦闘するスタンダップコメディアン、ルパート・パプキンを演じた 。脚本を最初にスコセッシの目に留めたのはデ・ニーロであり、監督は舞台をニューヨークに設定して暗いトーンを与えた。この作品はあまり注目されず、1900万ドルの予算から250万ドルしか収入を上げられず興行的に大失敗した。しかし批評家たちはデ・ニーロの演技を絶賛した。次の出演作品はセルジオ・レオーネ監督の『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・アメリカ』におけるニューヨークのユダヤ系ギャング、デヴィッド・"ヌードルス"・アロンソン役であった。1984年カンヌ国際映画祭に出品された229分の劇場版は15分のスタンディングオベーションを受けた。アメリカでの劇場公開時には139分に短縮され、批評家に酷評された。全長版を観た『ロサンゼルス・タイムズ』のケネス・トゥランは作品を「度を超えているのと同時に綿密にコントロールされている」として俳優たちが「驚くべき拘束力と実力」を見せたと評した。
役の準備のため、デ・ニーロは米陸軍基地のメンバーと一緒に過ごし、彼らの中西部訛りや振る舞いを身につけた。彼は30ポンド(13キロ)減量し銃火器の訓練を受けてタクシー運転手の行動を学んだ。この作品は批評家に絶賛され、特にデ・ニーロの演技が評判となった。『ワシントン・ポスト』の批評家は「目印となる演技」と評価し、『サンフランシスコ・クロニクル』は「デ・ニーロはこの代表作の一つで輝いている」と書いた。ジョディ・フォスターが児童売春婦役として出演したことに批判はあったものの、映画はデ・ニーロの主演男優賞を含む4部門でアカデミー賞にノミネートされた。デ・ニーロが即興で放った「俺に言ってんのか?」というセリフはアメリカン・フィルム・インスティチュートが選んだアメリカ映画の名セリフベスト100で第10位に選出されている。2005年、この映画は『タイム』によって歴代最高の映画作品100本の内の一つに選ばれた。
1976年にデ・ニーロの出演作は他に2作品公開された。彼はベルナルド・ベルトルッチ監督の歴史ドラマ映画『1900年』に出演した。アンサンブル・キャストの本作は、イタリアのエミリア地方を舞台としており地主アルフレード・ベルリンギエリ(デ・ニーロ)と農民オルモ・ダルコ(ジェラール・ドパルデュー)という2人の男を描いている。2人は20世紀前半のファシズムと共産主義の政治的衝突を目撃し参加していく。