読書するマグダラのマリア
無垢と官能との両方が表現され、ファン・デル・ウェイデンが描いたこのマリアは完全無欠で満ち足りているかのように見える。だが、その見方は正しくない」としている。中世では毛皮は女性の官能の象徴であり、マグダラのマリアを連想させるものとされていた。このことについて中世歴史家のフィリップ・クリスピンは、ハンス・メムリンクやクエンティン・マセイスといった芸術家が毛皮を身に着けたマリアを描いたことに言及し、「ロヒール・ファン・デル・ウェイデンの『読書するマグダラのマリア』以来、マリアは毛皮で裏打ちされた衣服で描かれるようになった」と指摘している。
美術史家キャンベルは、この作品での細部にわたる詳細な描きこみはヤン・ファン・エイクのそれを遥かに凌ぐものであるとしている。マリアの唇は朱色の濃淡と白、赤、さらにそれぞれの混色で着色されており、唇の端に行くにしたがって消え入るように薄くなっていく。ローブの毛皮の裏地には、ほとんど純白といえる色調から漆黒といえるような色調まで様々な階調のグレイが使用されている。ファン・デル・ウェイデンはローブの流れに沿って絵筆を平行に用いることによって毛皮の質感を表現し、顔料が乾燥する前に毛皮の毛羽立ちを描きいれている。金細工にはインパスト(厚塗り (en:impasto))の技法が用いられ、様々な色合い、大きさの点描と格子状の線描で構成されている。
マリアの周囲に描かれているさまざまなものも、非常に詳細に表現されている。とくに木製の床面、釘、マリアの衣服の皺感、窓越しに見える人物の衣服、ヨセフが持つロザリオのビーズなどに顕著である。
カルースト・グルベンキアン美術館が所蔵する『聖ヨセフの頭部』は、背景と衣服が『読書するマグダラのマリア』に下半身だけ残っているこの人物像と合致する。
カルースト・グルベンキアン美術館には、豪奢な衣服を身につけた、他の絵画から切り取られたと思われる女性の頭部を描いた『聖女の頭部』と呼ばれる絵画が所蔵されている。1907年に『聖ヨセフの頭部』と同時にシュレンヌのプライベートコレクションに記録された作品で、描かれている女性は聖カタリナではないかといわれている。この作品で衣服に描かれている天使と、背景に見られる川が『読書するマグダラのマリア』の窓外に描かれた川とつながることから、もともとはオリジナルの祭壇画の断片であり、ひざまずいた姿で描かれていたのではないかと考えられている。ストックホルムの国立美術館のドローイングにはこの女性は描かれておらず、可能性として衣服の輪郭のみが描かれているのかも知れないとされている。
1968年から1973年にかけてロンドンのナショナル・ギャラリー館長を務めたマーティン・ディヴィスやジョン・ウォードなどの美術史家は、この『聖女の頭部』がファン・デル・ウェイデンの真作あるいは弟子などのごく身近な画家の作品であることに疑問の余地がないにもかかわらず、『読書するマグダラのマリア』と同じ祭壇画の一部であるとする説に懐疑的である。これは『聖女の頭部』に描かれた窓枠は単純なものであるのに対し、『聖ヨセフの頭部』に描かれている窓枠はきちんと面取りがされていることなどがその根拠となっている。このような不一致は、ファン・デル・ウェイデンのほかの作品にはみられない。ただ、外観からすると『聖女の頭部』も『聖ヨセフの頭部』も同じ1.
実在のマリアが書物に親しんでいたかどうかということとは無関係に、17世紀までには芸術作品におけるマリアの姿は書物とともにある女性として表現されることが一般的になっていく。これはマリアがキリストの磔刑、埋葬とそれに続く復活の両方に立ち会った女性であったことがキリストの事跡の伝道者であると見なされ、聖書と不可分な存在とされたことによっていた。
マリアはキリストの教えを書物に象徴されるような「言葉」として広く伝える人物とされ、過去の自身の堕落と悔悛が記された書物を読む女性として表現された。マリアが敬虔な悔悛した元娼婦であると同時に、女性預言者、導師といった側面も伝統的に併せ持つ存在であることも、読書する女性という象徴性を強めている。カトリックの伝承ではマリアはその晩年30年にわたって、サント=ボームで隠遁生活を送り、つねに書物を携えていたとされている。読書、筆写など書物に関することがマリアの晩年の瞑想や悔悛の象徴となっていたのである。しかしながら、13世紀ごろまでのマリアのイメージは、長い髪を身にからませながら恥知らずな暮らしを送った女性で、その後裸身を隠しながら流浪する「天使がもてあます天界と俗界を漂う」女性というものだった。
ファン・デル・ウェイデンが活動した時代では、香油壷はマリアを表す象徴としてごく一般的なものだった。また、ベタニアのマリアも懺悔するときにキリストの足に壷にある香油を塗ったとされている。ルネサンス期までのマリアのイメージは涙でキリストの脚を清め、自身の髪でその涙を拭ったというものだった。甘松の根から抽出した高価な香油をキリストの脚に注いだことから、マリアは「聖油の秘蹟」を象徴する聖女とされている。