イリノイ川
イリノイ州ヘネピン(英語版)の南で、イリノイ川はミシシッピ川が古代に流れていた水路を流れている。約30万年前から13万2千年前までのイリノイ階(英語版)では、ロックアイランド近くでミシシッピ川が遮られ、現在の水路に向けられせた。氷河が溶けた後、イリノイ川が古代水路に流れ込んだ。ヘネピン運河(英語版)はロックアイランド上流ではミシシッピ川の古代水路を大まかに辿っている。
イリノイ川の現在の水路はカンカキー川の急流(英語版)によって数日の内に形作られた。約1万年前にウィスコンシン氷河が溶けたとき、現代の五大湖の一つに匹敵するような湖がインディアナに形成された。この湖はその氷河の亜階における末端氷堆石の背後に造られた。北の氷が溶けたために最終的には湖の水面が上がり、氷堆石の上を乗り越えた。自然の堤が破壊され湖に溜まっていた水全体が大変短い間に、おそらくは数日間で流れ出した。
イリノイ川はその形成方法のために深い渓谷を縫って流れ、多くの岩場ができた。現代で考えられる水量には必要の無いほどはるかに大きな「活用されない水路」を持っている。
1905年から1915年、イリノイ川では、コロラド川を除くアメリカ合衆国のどの川よりも淡水魚が多く獲れた。この川はかつて貝ボタン産業用のイシガイ類(英語版)の主要な供給源だった。しかし過剰な漁獲および多量の沈泥や水質汚染による生息地の喪失によって、海外の真珠養殖用の核を供給するための少量のイシガイ類を除いて商業的な漁労はほとんどできなくなった。スプリング・バレーに架かる89号線橋より下流では商業的漁業が現在も続いている。この川は世界クラスのSander canadensis(sauger)釣りでは重要なスポーツフィッシングの場となっている。
イリノイ川は五大湖岸シカゴからミシシッピ川を繋ぐ現代水路の一部となっている。この水路は元々イリノイ川とシカゴ川を繋ぐイリノイ・ミシガン運河を建設することで確立された。シカゴ衛生管理区域局が後にイリノイ川の流れを逆流させ、シカゴ市の汚染水や下水がイリノイ川を降った。イリノイ・ミシガン運河はそれ以来シカゴ衛生・船舶運河(英語版)を含むイリノイ水路(英語版)に置き換えられた。