薬草
人間が病気になったとき、それを治すのに昔から活用してきた方法には様々なものがあったが、その中に、ごく身近にあった植物を摂取するという方法があった。
療法として植物を用いるということが、人類の歴史のかなり古い段階から、ごく自然に行われてきたであろうことは、野生動物が体調を崩した時に特定の植物を探して食べたりすることや、家庭で飼っている犬や猫が体を壊した時に(通常のペットフードなどではなく)庭の草を噛んで治そうとすることからも推察できる。
薬草に関する伝説として「百草を舐めて薬草を見分け、医薬の道を開いた」という神農伝説が現代まで伝わっているが、これは単なる伝説にとどまらず、実際にもそのように、古くから世界各地で人類は様々な植物を舐めたり摂取したりしてみることで、薬になるもの、そうでないものを見分けて活用してきたのであろうと、学者によっても考えられている。そのようにして無数の人々の膨大な経験の蓄積を基に、薬草は用いられてきたのである。
次に、メソポタミア、地中海世界(古代エジプト、古代ギリシャ、ヨーロッパ)、そしてアジアでの薬用植物の歴史を辿ることにする。
古代エジプト(紀元前3000年 - 紀元前1000年頃)のパピルスに、数百種類の薬の名が記録され残っている。例えば、アロエ、アヘン、安息香、オリーブ油、アラビアゴム、ケイヒ、サフラン、ザクロ、乳香等々などである。