メルセルケビール海戦
チャーチル首相としても、アメリカ合衆国と世界に徹底抗戦の意志を最大限アピールするため、具体的な行動を必要としていた。イギリス海軍はフランス艦隊(ヴィシー陣営)が枢軸陣営(ナチスドイツ、イタリア王国)に渡らないように、イギリス軍もしくは自由フランス軍の指揮下に入れるか、無力化(英語版)するための作戦行動を起こす。これがカタパルト作戦である。
フランス戦艦は以下のような扱いを受けた。イギリス本土に滞在していたクールベ級戦艦のクールベ(英語版、フランス語版)とパリ(英語版、フランス語版)はイギリス軍に接収され、のちに自由フランス軍の自由フランス海軍に編入された(自由フランス海軍艦船一覧)。同級のオセアン (Océan) はフランス本国にいて、カタパルト作戦の脅威に晒されなかった。
フランス地中海艦隊(ゴドフロイ提督)X部隊(英語版、フランス語版)に所属しアレクサンドリアにいたプロヴァンス級戦艦のロレーヌ (Lorraine) は、イギリス地中海艦隊に抑留され、後日あらためて自由フランス海軍に編入された。
アルジェリアのオラン(メルス・エル・ケビール)に停泊していたプロヴァンス級戦艦2隻と、ダンケルク級戦艦2隻に対し、ジブラルタルを拠点とするイギリス海軍のH部隊が攻撃をおこなったのが、本海戦である。