綿棒
医学的には、綿棒を使った耳掃除は有効性が乏しく、かえって危険を伴うものとされている。耳垢は通常、外耳道(耳の穴)の分泌物として自然発生するものであり、外耳道の皮膚を守り、バクテリアや菌、昆虫、水の侵入を防ぐ役割を持つ為である。
2004年の研究によると、綿棒を使った耳掃除は外耳炎を引き起こす原因とされている。 耳掃除に綿棒を使うと耳垢を耳の奥に押しやってしまう可能性があり、それが耳垢の異常な増加の原因となる。それによって痛みや発熱、耳鳴り、めまい、といった症状を伴う可能性がある。 また、綿棒を使った耳掃除は、手術が必要になることもある鼓膜穿孔を引き起こす最も一般的な原因の一つとされている。
これらの理由により、AAFPやその他アメリカの多くの医療機関で、耳掃除に綿棒を使わないよう勧告している。
上記は欧米の研究であるが、欧米人と異なった耳垢の性質を示す日本国内の研究では認知機能障害を有する高齢者の患者において、耳掃除をしていない患者は認知機能、基本的ADL、意欲、周辺症状が耳掃除をしている患者に比べて有意に低下もしくは悪化していたという調査・研究報告がある。