白糠線
残された釧路二股(北進) - 足寄間(42.3 km)についても、1957年(昭和32年)7月に国鉄札幌工事局が地図上での比較検討を行い、現地調査を続けていた。計画を引き継いだ日本鉄道建設公団が航空写真で測量を行い、1965年(昭和40年)1月から線路選定を始めた。路線は、二股から左股・稲牛・中足寄を通って足寄へ至るルウクシュチャロ川・稲牛川沿いの経路と、右股・螺湾・中足寄を通って足寄へ至るコイカタホロカチョロ川・螺湾川沿いの経路の2案が比較検討され、1966年(昭和41年)1月に後者の経路に決定された。これは螺湾と北見相生を結ぶ「阿寒線」構想との接続を考慮してのことだと推定されている。足寄での取り付けは、北見と釧路を結ぶ役割を考慮して南側からとされた。
1967年(昭和42年)8月9日に工事実施計画が承認され、当時は1975年(昭和50年)の全線開業を目指すとしていた。総工費59億円で線路建設をはじめ、橋梁が94か所(総延長3,253 m)、トンネルは白糠町と足寄町境界の釧勝トンネル(5,200 m)など8か所(総延長6,400 m)、国道との立体交差3か所が計画されていた。この区間には鯉方信号場、茂螺湾駅、螺湾駅、中足寄駅が設置される予定だった。
運輸省では、白糠線が全線開業すると、十勝、北見地方の林産資源がこれまでより早く釧路港へ運び出されるのをはじめ、螺湾駅を利用しての阿寒国立公園入りが最短コースとなるため、観光路線としても利用されると期待していた。
管轄:日本国有鉄道
区間(営業キロ):白糠 - 北進 33.1 km
軌間:1067 mm
駅数:7(起点駅を含む。他に仮乗降場1)
複線区間:なし(全線単線)
電化区間:なし(全線非電化)
閉塞方式:スタフ閉塞式(全線一閉塞)
有人駅:なし(開業時の終着駅であった上茶路駅は1974年(昭和49年)3月31日に無人化され、廃止まで簡易委託駅であった)
営業係数のワーストランキングに入ることも多く、1976年度(昭和51年度)は収入561万6千円に対し、経費は1億5,718万7千円となり、差し引き1億5,157万1千円の赤字で、営業係数は2,799と全国ワースト2位となった。
1980年(昭和55年)に国鉄再建法が成立すると、特定地方交通線の選定基準であった1977年度(昭和52年度)から1979年度(昭和54年度)までの輸送密度が123人/日しかなかった白糠線は、1981年(昭和56年)に第1次特定地方交通線に指定された。1981年度の営業係数は2,872(100円稼ぐのに2,872円かかる)で全国ワースト2位、収入805万円に対して経費2億3,118万円で、損失2億2,313万円という大赤字路線で、白糠町も特定地方交通線の廃止基準が決まった時点で「もう助からないと腹に決めた」と思ったという。1982年度(昭和57年度)の営業係数は3,077となり、全国ワースト1となった。収入780万円に対して経費2億3,985万円、赤字額は2億3,205万円、輸送密度は94人/日だった。
当初は白糠町も廃止反対の立場であったが、その理由は「未成線である」という1点のみであった。また、同様に廃止問題を抱えていた自治体で構成されていた「北海道特定地方交通線関係市町村協議会」は、それまでは廃止反対という統一行動をとっていたが、1982年3月に「各線区ごとに地元の事情を勘案して検討」という方向性に切り替えた。