山の水族館
大雪山のふもとに建つ水族館で、淡水魚を展示している。前身の「山の水族館・郷土館」は集客減が続き、2012年のリニューアルでは3億円余りの予算が提示され、これを受けて、水族館プロデューサー・中村元が新しい水族館を監修した。世界初の「川が凍る水槽」や、日本初の「滝つぼ水槽」などがつくられ、リニューアルして半年以内に、前年比数倍の入館者を集めた。巨大イトウを群れで飼育したり、温泉(冷泉)を利用したりしている。また、水族館の温泉水は魚の成長を早めることが確認されている。
リニューアル後の水族館ではイベントなどの際に、飼育する大型魚に生餌(ニジマスなど)を与え、捕食する様子を「いただきますライブ」や「行動展示パフォーマンス」として、イトウの大水槽やアマゾンの大水槽で行っている。 来館者アンケートで「餌を食べるところが見たい」という声が多かったため、行動展示の一つとして始めた。 この企画者の中村は、「魚類が魚類を捕食するプログラムは日本で行われておらず、捕食の瞬間にその生物の特別な能力を目の当たりにできる」と、「命をいただく」ということへの理解や食物連鎖の理解の大切さを説き、「食育プログラム」であると解説している。 このプログラムでは、餌として体長15~20cmのニジマス数十匹~100匹を水槽に放ち、大型魚がそれを追い一気にのみこむ様子が観察できる。水族館の担当職員は「生きるために力を振り絞る姿を見てもらいたい」と語り、「命のありがたさ、命の大切さ、命と命のつながりを再確認していただきたい」と解説する。 この行動展示について、STV(札幌テレビ)は、「決して“ショー”ではなく、“生きた勉強”になるのではないか」、また「魚たちの命と命のつながりをも見せることは山の水族館の理念だ」と報道している。
リニューアル後の山の水族館は、「生命がきらめく滝つぼ」という水槽が、水族館の展示の最初にある。「日本初」とされる滝つぼを下から見る水槽である。豊富な地下水に依り、大量の水を強力なポンプ3台で送り込んで滝壺を形成し、滝壺の水中光景を下から見上げる半ドーム状(半トンネル型)で、長径7m、短径5m、深さ約2mの楕円形をした水槽を用い、激流に逆らう魚の展示を行っている。ベニヤ板で滝の水量を調整することにより、コストを削減している。
構想段階でドーム型のトンネル水槽を水族館職員に熱望されたが、当初、中村はドーム型水槽は経費がかさむと考えていた。その後、半ドーム型にすれば製作費も流水量も抑制できるとひらめき、実現した。中村が、床に座って見られるようになっていると紹介するように、下(底)から見る構造のため、泡立つ水と魚の腹を頭上にみることになる。中村は「滝つぼの主(ぬし)になった気分」で鑑賞することを薦めている。
また、中村は「擬岩」にこだわり、この水槽でも擬岩の監修に力を入れている。擬岩に中村独自の色付けをし奥行き感を出したこの水槽の製作過程をブログに公表している。
1978年の開館時から山の水族館は、温泉水で熱帯魚を展示する日本唯一の水族館であり、「新熱帯区の川」(アマゾン川が主)という展示があったり、東南アジアや、アフリカの熱帯魚を飼育していたりする。水族館は、地元の温泉水で飼育すると魚が早く成長し、大きな個体になることから、この温泉水を「魔法の温泉水」と表現している。ピラルクーが通常の2-3倍の速さで育ったという報道もある。館のバックヤードは、ビニールハウスのため、水中に日光が差し込み、魚は日光浴しながら過ごせる。「日光浴で色がくっきりしてきれい」になると、館は説明した。
ピラルクーやレッドテールキャット、タイガーショベル、コロソマ、ガーがいる水槽は、この水族館で2番めに大きな水槽で、幅5m×奥行き3m×高さ1.5mである。 世界の熱帯魚エリアは温泉水をタンクで運び込んで、加温と循環ろ過方式で運営している。熱帯魚のエリアでかけ流し方式とならなかったのは、加温の熱エネルギーの無駄を避けるためである。 2012年12月、北海道電力による計画停電への懸念から水族館は、停電で水温が下がって熱帯魚が全滅しないように、非常用発電機の導入することを決めた。