プリンストン (CVL-23)
10月20日、レイテ島上陸作戦が始まる。「プリンストン」は第38任務部隊(マーク・ミッチャー中将、旗艦レキシントン)の麾下において、第38.3任務群(フレデリック・C・シャーマン少将、旗艦エセックス)に所属していた。第38.3任務群は、正規空母2隻(エセックス、レキシントン)、軽空母2隻(プリンストン、ラングレー)、戦艦2隻(サウスダコタ、マサチューセッツ)、軽巡部隊、駆逐艦部隊によって編成されていた。 第38.3任務群はルソン島沖を巡航し、友軍艦艇に対する日本軍の攻撃を防ぐため艦載機でのマニラ飛行場攻撃など、地上攻撃に加わった。しかしながら24日朝に日本軍部隊も米艦隊を発見し、第六基地航空部隊(第二航空艦隊)が攻撃隊を発進させる。
第38.3任務群はシブヤン海を東進しつつあった栗田健男中将の第一遊撃部隊(通称「栗田艦隊」)を攻撃するため、各空母では出撃準備に追われていた。第38.3任務群の各空母(エセックス、レキシントン、プリンストン、ラングレー)から発進したヘルキャットは、日本軍の攻撃隊を次々に撃墜した。
攻撃隊のうち一機の艦上爆撃機「彗星」が第38.3任務群の上空に到達、雲間を抜け急降下し、1500フィート上空で爆弾を投下した。「プリンストン」は戦闘機の着艦収容作業中だった。9時38分頃のことで、任務群にとっては完全な奇襲だった。同機は爆弾投下直後に撃墜されたものの、爆弾1発が「プリンストン」の船体中央に命中した。徹甲弾だったので飛行甲板と格納庫を貫通し、機関室真上の乗員区画(調理室)で爆発した。
第一に、格納庫での誘爆・延焼が挙げられる。命中した爆弾による損害は軽微であり、消火システムも十分に整えられていた。しかし、格納庫の艦載機に搭載された燃料および弾薬による誘爆・延焼が想定外の連鎖的破壊をもたらし、10時過ぎの爆発につながった。
第二に、敵潜水艦等の目撃情報(誤報)により、僚艦による救援活動が13時30分頃に中断したことも状況悪化の原因として挙げられる。
第三は、魚雷庫に格納されていた爆弾の誘爆である。これは艦を放棄する直接の原因となった。魚雷庫は爆弾の格納場所としては十分な安全性を備えておらず、予定外の使用がなされていた。この大爆発の後でさえ艦は浮力を失わなかったものの、巻き込まれた救援艦の損傷や戦術的な状況(作戦行動への支障、敵の目印となる危険)が影響し、救援活動は一層困難なものとなっていた。