北条早雲
年齢については江戸時代以来、享年88(永享4年(1432年)生)とされていた。これだと、駿河に下向して興国寺城主となり、長男氏綱が生まれた時点で数え年で56歳、伊豆討ち入りの時点で62歳となる。江戸時代前期の史料で姉とされる北川殿が今川義忠と結婚した応仁元年(1467年)に宗瑞は36歳になっており、姉だと当時の女性としては晩婚に過ぎ、明治以降に享年88説に合わせて歳の離れた妹とされていた。
小説家や評論家から宗瑞は「大器晩成」の典型としてよく取り上げられた。しかしながら、歴史上に登場するのが50歳近くで、本格的に活動するのが60歳を過ぎてから、最晩年に80歳を過ぎても自ら兵を率いて戦っていたことになり、いかに矍鑠としていても少々異様であるとして、疑問を呈する研究者もいた。
1995年に黒田基樹は、享年88は江戸時代中期以降の系図類から出たものであり、江戸時代前期の史料には存在しないことを明らかにした。永享4年(1432年)生まれだと、近年有力視された幕臣伊勢盛時の父盛定の活動時期とも伊勢貞親(盛時の母の兄弟)の甥という系譜関係も成り立たなくなる。
尾崎士郎『伊勢新九郎』大日本雄弁会講談社、1954年 尾崎士郎『北条早雲』東方社、1955年 土橋治重 『北条早雲―物語と史蹟をたずねて』成美堂出版、1974年 早乙女貢『北条早雲』(1)-(5) 文藝春秋 、1976年/1980年(文庫)、ISBN B000J883W0 他 ※TVドラマ『若き日の北條早雲』の原作。
また今川家へ嫁ぐ姉(のちの北川殿)は父盛定の正室で伊勢氏宗家伊勢貞国の娘を母とする異母姉とし、足利義視に仕えていたのは盛時ではなく異母兄(姉と同母)の貞興とした上で、義視が西軍に離反しようとした際に義視に従う貞興は伊勢一族によって粛清されたこと、盛時の父との説もあった伊勢貞藤は義理の伯父であり盛時生母の再婚相手であること、父盛定の所領である備中荏原郷には盛時の元服後若年の頃に下向し父に代わり在地の領主名代として活動したこと、後に御由緒六家と呼ばれる盛時の直臣の多くは父盛定の代からの譜代の家臣の子弟で早い時期から盛時に従っていたこと、などでそれまでの諸説が持つ要素を取り入れようとしている。
宮下英樹の漫画『センゴク』では主人公との関わりが深い小田原征伐を描くにあたり、若き幕臣として描かれている。
北条五代観光推進協議会(北条氏ゆかりの8市2町で構成)では、その出自を備中伊勢氏の幕臣として、生年については享年88説と享年64説を併記している。
岩波書店の国語辞典『広辞苑』では、伊勢宗瑞に関する解説は、第六版まで「北条早雲」の項目で掲載されていたが、第七版では、解説が「伊勢盛時」の項目に移り、「北条早雲」の項目は、「伊勢盛時」への参照用の見出しとなった。だが、生年に関しては、第七版でも享年88説を採用している。
応仁元年(1467年)に応仁の乱が起こり、駿河国守護今川義忠が上洛して東軍に加わった。義忠はしばしば伊勢貞親を訪れており、その申次を盛定が務めていた。その縁で盛定の娘で宗瑞の姉妹にあたる北川殿が義忠と結婚したと考えられる。宗瑞が素浪人とされていた頃は北川殿は側室であろうとされていたが、備中伊勢氏は今川氏と家格において遜色ないため、近年では正室であったと見られている。文明5年(1473年)に北川殿は龍王丸(後の今川氏親)を生んだ。
なお、伊勢氏との関係について、寛正6年(1466年)に発生した遠江国の今川氏の所領没収問題を巡って、貞親の実弟である伊勢貞藤が所領の没収と御料所化推進の中心的存在であり、この処分に反発する今川義忠・伊勢盛定の対立構図が生まれていることが注目される。また、貞藤は細川勝元と対立して応仁の乱では西軍に属している。かつては、出自の有力説の1つに貞藤の子とする説(後述)があったが、これらの事実とその後の宗瑞の経歴を考慮すると、この説が成立しがたいことになる。
宗瑞は将軍義政の弟の義視に仕えたとされるが、近年有力視される康正2年(1456年)生まれとすると、義視が将軍後継者と擬されていた時期(1464年 - 1467年)には10歳前後で幼すぎ、応仁元年(1467年)以降、義視は西軍に走っている。
「伊勢新九郎盛時」の名は文明13年(1481年)から文書に現れる。文明15年(1483年)に9代将軍足利義尚の申次衆に任命された。長享元年(1487年)奉公衆となる。
京で幕府に出仕している間、建仁寺と大徳寺で禅を学んだ。