アーネスト・シャクルトン
エレファント島は人が住めない土地であり、一般の航路からも遠く離れていた。そのためシャクルトンは、救援が期待できる720海里先のサウスジョージア島の捕鯨基地まで、救命ボートで航海するリスクを負うことに決めた。航海には、20-フート (6.1 m)と小さいが最も頑丈な救命ボート、遠征隊のメインスポンサーにちなみ名付けられたジェイムズ・ケアード号を選んだ。船大工のハリー・マクニッシュが、へりを引き上げ、竜骨を強化、木と帆布で間に合わせの甲板を作り、塗料とアザラシの血で穴をふさいだ。シャクルトンは航海に5人の隊員を選んだ。エンデュアランス号の船長で航海術が信頼できるフランク・ワースリー、「同行を懇願した」トム・クリーン、強靭な2人の船員ジョン・ビンセント(英語版)とティモシー・マッカーシー(英語版)、そして船大工のマクニッシュである。シャクルトンは隊が氷の上で立ち往生している時にマクニッシュと対立していた。しかし先の彼の反抗を忘れていなかったものの、専門的な仕事における彼の能力は評価していた。
シャクルトンは食糧は4週間分で十分と判断していた。というのも、それまでにサウスジョージア島に着かなければ、ボートも人間も海の藻屑になるだろうと判っていたからだった。ジェームズ・ケアード号は1916年4月24日に出発した。続く15日間、嵐の海のなすがままに転覆の危険に襲われながら、南の海を航海した。
シャクルトンの落ち着きのない学校生活は、16歳のとき退学し船員になることを許されて終わった。その選択肢は、シャクルトン家に余裕は無かったが、「HMS ブリタニア(英語版)」の海軍士官候補生になる、または商船員訓練船の「ウォースター(英語版)(Worcester)」か「コンウェイ(英語版)(Conway)」に乗る、もしくは帆船の「水夫("before the mast")」見習いになることで、3番目の選択肢が選ばれた。父親がノース・ウエスタン・シッピング・カンパニー(North Western Shipping Company)への就職を見つけてきて、シャクルトンはスクエア・リグ(英語版)の帆船「ホートン・タワー(Hoghton Tower)」の船員となった。
続く4年間の船員生活で、シャクルトンは地球の隅々を訪れ、多くの階級の人々と人脈と作り、あらゆる種類の人間についてよく学びながら、手に職を付けた。1894年8月、2級航海士(英語版)の試験に合格し、ウエルシュ・シャイア・ライン(Welsh Shire Line)の不定期貨物船(英語版)で三等航海士となる。2年後、1級航海士(英語版)の資格を獲得、1898年には世界中どこでもイギリス船を指揮できるマスター・マリナー(英語版)として認証された。
シャクルトンは1914年始め、壮大に「帝国南極大陸横断遠征」と名付けた新たな遠征の詳細を公表した。船2隻を使用し、「エンデュアランス号(英語版)」がウェッデル海のヴァーゼル湾へ本隊を運び、そこからシャクルトン率いる6名のチームが大陸横断を開始する。一方、第2船の「オーロラ号(英語版)」はイニーアス・マッキントッシュ率いる支援隊を大陸の反対側のマクマード湾へ運ぶ。この支隊はベアードモア氷河までロス棚氷を越えた地点に、シャクルトンの隊が1,800マイル (2,900 km)の大陸横断の旅が完了できるよう食糧と燃料を備蓄した補給基地を設置する予定であった。
シャクルトンは資金集めに相当なスキルを使った。イギリス政府が10,000ポンド(2008年の価値で68万ポンド)出したにもかかわらず、広く一般からの寄付を集めた。スコットランドのジュート繊維(英語版)業界の大物サー・ジェームズ・ケアード(英語版)が24,000ポンド、ミッドランドの実業家フランク・ダドリー・ドッカー(英語版)が10,000ポンド、タバコ王の娘ジャネット・スタンコム=ウィルス(英語版)が額は明かされていないが「気前よく(generous)」金を出した。
アーネスト・シャクルトンは、1874年2月15日に、アイルランドのキルデア県キルケア(英語版)で誕生した。父親のヘンリー・シャクルトン(Henry Shackleton)は軍人を目指したが健康問題で断念し、キルケアで農業を始めた。シャクルトン家はイングランドのヨークシャーに先祖を持ち、クエーカーのアブラハム・シャクルトン(Abraham Shackleton)が1726年にアイルランドへ移住しキルデア県バリトア(英語版)に学校を開いている。母親のヘンリエッタ・レティシア・ソフィア・ギャバン(Henrietta Letitia Sophia Gavan)はフィッツモーリス(Fitzmaurice)家の子孫である。アーネストは子供10人の2番目で、息子2人のうちの兄である。弟のフランクは、1907年にアイリッシュ・クラウン・ジュエル(英語版)を盗んだ嫌疑で悪名高くなるが、後に潔白が証明されている。
1880年、アーネストが6歳のとき、父ヘンリーは地主としての生活に見切りをつけ、ダブリン大学トリニティ・カレッジ で医学を学ぶため家族とダブリンへ引越した。さらに4年後、一家はアイルランドからロンドン郊外のシドナム(英語版)へ移り住んだ。これは、一つには、新しく資格を得た医師がより専門的な職を求めたといえるが、別の要因として、1882年に起こったアイルランド担当大臣フレデリック・キャヴェンディッシュ卿のアイルランド民族主義者による暗殺を受けて、アングロ・アイリッシュ人の血筋であることに不安になった可能性もある。しかしシャクルトンは生涯アイルランド出身に誇りを持ち、常々「私はアイルランド人だ」と言っていた。