パット・ライリー
80年代にレイカーズとセルティックスが初めて決勝で対戦したのは1984年のことだった。合計3度の延長を含み、第7戦までもつれた激戦を制したのはセルティックスだった。敗因はいくつかあったが、ライリーにとって印象深いのは第4戦のウォージーのパスミスだった。試合終盤にレイカーズがリードしている状況で、セルティックスのジェラルド・ヘンダーソンのスティールが延長につながり、2勝2敗のタイとなった。また同じ試合でセルティックスのケビン・マクヘイルがレイカーズのカート・ランビスを乱暴に転倒させ、両チームは険悪な雰囲気になった。ライリーはセルティックスを「チンピラの集まり」と非難した。
わずかの差で優勝を逃したレイカーズは、奮起して翌シーズンに臨んだ。1984-85シーズン、レイカーズは62勝20敗でセルティックスに次ぎリーグ2位。両チームは再びNBAファイナルに進出した。ボストンで行われた第1戦でレイカーズは114対148の大差で敗れた。屈辱的な敗戦の後、ライリーはこの試合のビデオを見せて選手を叱咤し、選手たちは懸命に練習に取り組んだ。レイカーズは第3戦をものにし、ロサンゼルスに戻った第4戦は快勝。結局シリーズを4勝2敗で制し、前シーズンの雪辱を果たした。
次の1985-86シーズン、レイカーズは地区首位の成績を収めながらもプレイオフではヒューストン・ロケッツに敗退。今回優勝したのはボストン・セルティックスだった。
続く1993-94シーズンは57勝25敗の成績をあげ、3年連続でディビジョン1位となった。
この時期はマイケル・ジョーダンを擁するシカゴ・ブルズの時代に入っており、ブルズはNBAファイナルでは全て6試合以内に優勝を決めていた。ニューヨーク・ニックスは同じ東地区にあって、執拗なディフェンスでブルズを苦しめた。1992年のプレイオフで、ニックスはブルズを7戦目まで追い込んだ。続く1993年にも両チームはプレイオフ地区決勝で対戦し、この時は2勝4敗でニックスが敗退した。
1994年、ニックスはシーズン中のトレードでダラス・マーベリックスのデレック・ハーパーを補強してNBAファイナルに進出した。相手はアキーム・オラジュワン率いるヒューストン・ロケッツで、ニックスが優勝のチャンスを得るのは約20年ぶりのことだった。しかし第7戦まで及んだ戦いをニックスは落とし、ライリーも優勝を逃した。
1994-95シーズン、ニックスは55勝27敗でディビジョン2位の成績。プレイオフで宿敵のインディアナ・ペイサーズに3勝4敗で敗退すると、ライリーはニックスの監督を退いた。ニックスを指揮した4年間で、ライリーは223勝105敗で勝率67.9%だった。
スピーチがうまく、試合前に様々なエピソードを選手に聞かせることがしばしばあった。自らビデオを編集して選手に見せることも多く、いい試合の後はいいプレイの総集編を、悪い試合の後には悪いプレイばかりをつなぎ合わせて選手に見せた。夏のオフの時期には、選手たちに翌シーズンへの期待をこめた手紙を送った。
ライリーは、チームを妨害するあらゆるものを「周辺の敵」と表現し、極端な敵意を見せることがあった。ライバルチーム関係者や曖昧な根拠でレイカーズを批判するマスコミのみならず、時には自チーム選手と親しい人々までを敵と考えることもあった。緊張感が高まるプレイオフの時期には、ライリーは選手たちが妻や恋人と接触することを禁じ、これは選手たちに不評なことが多かった。
戦術としてはディフェンスを非常に重視し、防御から攻撃に移ることが多い。ニックスやヒートの時代もこれは徹底されていた。相手にパワフルな肉弾戦を挑み、その結果相手と乱闘にまでなることも何度かあり、止めようとして選手ともみ合ったライリーのスーツのズボンが破けてしまったこともある。レイカーズ時代も実はディフェンスは非常に重視されており、時間をかけて練習し、失点も少なかったのだが当時はレイカーズは速攻主体のショータイム・オフェンスしかできないチームだと周囲から言われ続けていた。しかし、そもそもディフェンスが固くないと相手のボールを奪えず、速攻は出せないとマジック・ジョンソンは自著で語っている。そのあたりの考え方はライリーとマジックは気が合ったようだ。