惑星の定義
コペルニクスが地球を惑星と定めると、同時に彼は月を地球の周りを回る衛星であるとした。ガリレオ・ガリレイが1610年に木星の4つの衛星を発見すると、他の惑星も地球と同様に衛星を持ちうるというコペルニクスの説は説得力を増すこととなったが、これらの天体が「惑星」であるかということについては論争が続いていた。ガリレオはこれらについて、「異なる軌道半径と軌道周期をもって木星の周りを公転している4つの惑星」と記述している。同様に、クリスティアーン・ホイヘンスは1655年に土星最大の衛星タイタンを発見し、それに対して"planeta"(惑星)、"stella"(恒星)、"Luna"(月) 、"satellite"(衛星)等、様々な用語を用いた。1671年と1672年にイアペトゥス、レアを発見したジョヴァンニ・カッシーニは、それらをNouvelles Planetes autour de Saturne(土星を公転する新しい惑星)と呼んだ。しかし、Journal de Scavans誌が1686年にカッシーニによる2つの土星の衛星の発見を掲載すると、これらは厳密に「衛星」として扱われた。またウィリアム・ハーシェルが1787年に天王星の2つの衛星を発見すると、彼はそれを"satellites"(衛星)、"secondary planets"(二次惑星)と呼んだ。その後に出版された新しい衛星の発見に関する論文や出版物ではほぼ全てで"satellite"(衛星)という単語が使用されているが、1868年に発行された"Smith's Illustrated Astronomy" では、衛星のことを "secondary planets"(二次惑星)と呼んでいる。
この問題に関する主なポイントの1つは、「軌道近くから他の天体を排除する」という用語の正確な意味である。アラン・スターンは、「準惑星と惑星の間に上手く線を引くことは不可能だ」と言ってこれに反対し、地球、火星、木星、海王星も軌道領域から塵を完全に一掃してはおらず、国際天文学連合の定義では、適切に惑星に分類される天体は1つもないと主張した。
しかしスティーヴン・ソーター(英語版)などによる定量評価によれば、(少なくとも太陽系に関する限り)惑星と準惑星の差は圧倒的であり違いは明確である。惑星の中でも小天体を比較的排除できていない火星でも、その質量の合計は火星質量に比べ微々たるものであるのに対し、準惑星の場合は自身の質量の何倍にもなる(そもそもエリスとケレス以外は最大ですらない)。
定義では、惑星は自身の重力によって静水圧平衡と呼ばれる状態を形成するまで大きくなければならないと要求しているが、これは惑星の形が球体か回転楕円体でなければならないことを意味する。この程度の質量に達するまでには、天体の形は不規則になることがあるが、ある点を超えると重力が重心の向きに物質を引きつけ始め、物体は崩壊して球になる。
しかし、衛星ではあるがミマス、エンケラドゥス、ミランダは、おそらくは過去の巨大衝突の結果、比較的大きな表面の凹凸を持つ。準惑星候補の中には、もっと激しい凹凸を持つものがあるかもしれない。
なお、自転が速い土星やハウメアが遠心力により比較的平らな扁球型をしているのは、静水圧平衡になっていないのではなく、静水圧平衡の結果である。