サルとココナッツ
この問題は、アメリカの長編・短編作家ベン・エイムズ・ウィリアムズ(英語版)が古くからあった問題を改作してサタデー・イブニング・ポストの1926年10月9日の号に掲載したことで悪名高く知られるようになった。ここにウィリアムズ自身が記した形で問題を述べる:
5人の水夫と1匹のサルが難破船からある島に漂着した。彼らは最初の晩をココナッツ集めで過ごした。夜中水夫の1人が目を覚まし、自分のココナッツの取り分を持っていくことにした。彼がココナッツの山を5つに分けると、1個だけ余りが出たのでそれはサルにやることにし、自分の分は隠して再び眠りに就いた。
そのすぐ後に、2人目の水夫が目を覚まし、同じことをした。ココナッツの山を5つに分けると1個だけ余りが出たので、それはサルにやった。彼は自分の分け前を隠し、寝床に戻った。3人目、4人目、5人目の水夫もこれと全く同じことを続けて行った。翌朝全員が目を覚まし、残っているココナッツの山をきっちり5等分した。このときは余りは出なかった。
元々あったココナッツは、最も少ない場合、いくつだっただろうか。
サタデー・イブニング・ポストには問題の答えを知りたいという2000通以上の手紙が殺到した。編集長のジョージ・ホレイス・ロイマー(英語版)はいみじくも即座にウィリアムズに打電してこう伝えた:"FOR THE LOVE OF MIKE, HOW MANY COCONUTS? HELL POPPING AROUND HERE(後生だから、ココナッツはいくつか教えてくれ。