海底堆積物
新しい海洋地殻が形成されている中央海嶺系付近では、若い地殻に堆積する時間が少ないため、堆積物は薄くなる。
海嶺の中央部からの距離が広がるにつれて堆積物は次第に厚くなり、海嶺軸からの距離が1000 km離れるごとに堆積物が約100-200m増加する。海底拡散率は20-40km/百万年であり、これは 2500万年から5000万年ごとに約100-200m程度の速度で堆積することを表している。
この記事の冒頭にある図は、海底の主要な種類の堆積物の分布を示している。宇宙起源の堆積物は、海のどの部分にも行き着く可能性があるが、他の種類の堆積物に圧倒されるほど少量しか蓄積されないため、どの場所でも支配的ではない。同様に、海水源堆積物は特定の場所で高濃度になる可能性があるが、地球規模でみると非常に限定的な地域にとどまる。そのため、地球規模の堆積物パターンの議論では、宇宙生成堆積物と海水源堆積物はほとんど無視できる。
陸地の流出、河川の流出、およびその他のプロセスにより、これらの物質が大陸棚に大量に堆積するため、大陸縁部近くでは粗い岩成/陸成堆積物が支配的である。この堆積物の多くは大陸棚の上や近辺に留まるが、濁流などの現象により大陸斜面から深海底 (深海平原) まで運ばれることもある。岩質堆積物は、厚い氷の覆いが一次生産を制限している北極・南極海域においても一般的であり、氷河の崩壊が氷の縁に沿って堆積物を堆積させる。
ほとんどの有孔虫は底生生物であり、堆積物の上や中に生息しているが、一部には水柱のより高い位置に生息するプランクトン種も存在する。円石藻と有孔虫が死ぬと、それらは石灰質の軟泥を形成する。
古い石灰質の堆積層には、別の種類の生物としてDiscoastersの残骸も含まれることがある。これは、炭酸カルシウムの殻をもつ、円石藻と近縁の単細胞藻類である。Discoasterの殻は星形で、5~40μmの幅サイズに達する。Discoasterは約200万年前に絶滅したが、その殻は絶滅以前の時代の堆積物層が見られる、熱帯の堆積物の深部に残っている。
サイズが小さいため、これらの殻は非常にゆっくりと沈む。一つの微生物の殻が海底へと沈むのに、約10〜50年もの時間がかかる場合もある。そのゆっくりした降下のため、1cm/秒程度の弱い海流であって殻を運搬するには十分であり、海底に到達するまでに原点から 15,000 kmも移動してしまう可能性がある。しかしながら、そのような高い流動性にもかかわらず、堆積物中に含まれる生物の種類と直上の海洋表層で見られる生物の生産性の程度は、よく一致していることが多い。このことは、堆積物粒子がはるかに速い速度で底に沈み、流れがそれらを分散させる前に堆積物として元の場所の直下に蓄積していくことを意味している。この理由は、殻のほとんどは実際には個々の粒子としては沈まず、約 99% は他の生物によって消費され、凝集して大きな糞粒として排出されるためである。これは殻単体よりもはるかに速く沈み、わずか10~15日程度で海底へと到達する。これは粒子が分散するのに十分な時間を与えず、下の堆積物は表面近くで発生する生産を反映するものである。このメカニズムによる沈下速度の増加は、糞便急行(fecal express)と呼ばれている。