ソクラテス以前の哲学者
活動期としては、紀元前7世紀末から紀元前5世紀までのおよそ2世紀に渡る。
地域としては、ギリシア(ペロポネソス半島・エーゲ海諸島)だけでなく、地中海北東部沿岸の植民都市、イオニア(現在のトルコ、アナトリア半島西岸)からマグナ・グラエキア(イタリア半島南部)に及ぶ。
バルカン半島の南端ヘラスの地に南下してきたドーリス族によって、この地に先住していたアカイア族が押し出され、エーゲ海の対岸のイオニアや、マグナ・グラエキアに移住していき、その地で初期のギリシア文化が形成された。前5世紀になってペルシア戦争のためにイオニア地方が衰微し、フェニキア系カルタゴとの小競り合いによってマグナ・グラエキアに不安が広がり、ギリシャ人世界の中心がギリシャ本土に移るまでは、イオニアやマグナ・グラエキアがギリシャ文化の先進地帯であったからである。
1573年、ヘンリクス・ステファヌス(プラトン全集の出版者として知られる)は、友人のヨセフス・スカリゲル(英語版)と協力して、エンペドクレス等の断片をまとめた『哲学詩集』(Poesis philosophica)を出版した。
18世紀後半、ドイツの哲学者エーベルハルト(英語版、ドイツ語版)は、ソクラテスを知るためにはソクラテス以前の哲学者を知る必要があると唱えた。
20世紀初頭、ドイツの古典文献学者ディールスは『ソクラテス以前哲学者断片集』を刊行し、研究の土台を作った。のちにはクランツ(英語版、ドイツ語版)がこの作業を受け継ぎ、1952年に最終版を刊行した。この断片集は、ソクラテス以前の哲学者についての言及の断片、および彼らに帰せられる著作の断片を収録したものである。現在、ソクラテス以前のテキストを参照する際には、このディールス=クランツによる断片集の整理番号(略称DK, Diels–Kranz numbering)を用いるのが普通である。ただし、DKの不備の補足や、新出文献の発見(例えばエンペドクレスのストラスブール・パピルス)を理由に、DKに代わる新断片集も刊行されている。その代表例として、2016年刊行のLM(ラクス(フランス語版)=モスト(英語版))がある。
近現代の哲学者でとくにソクラテス以前に注目する哲学者には、マルティン・ハイデッガー、古典文献学者でもあったニーチェなどがいる。
彼らのほとんどが膨大な量のテキストを書いたと推測されるが、直接伝わっているものは一つも無い。現在存在するテキストの全てはそれらの部分部分、また後世の哲学者や歴史家によって引用された断片である。したがってそれらのテキストの精確な文脈は推測によって補うほかない。
ピタゴラスのようにその発言が一切伝わっていない思想家すらいる。