華族
公卿の方を見ると、松崎は孝明天皇の寵臣だったことからその遺命で、北小路は地下家からの昇進で、岩倉具経は岩倉家の分家だが戊辰戦争での東征軍東山道鎮撫副総督としての功績で、玉松は山本家分家だが還俗後王政復古の詔勅文案の起草などにあたった功績で、若王子は山科家分家だが還俗後一家立てるのを認められたことで、それぞれ堂上家に列していた。諸侯の方は明治初年に新たに藩を与えられた徳川宗家と徳川御三卿、また徳川御三家からの独立を認められた付家老家、戊辰戦争での加増や高直しで万石越えした交代寄合などであり、いわゆる維新立藩をして新たに大名になった者たちである。
逆に大政奉還時には諸侯だったが、明治2年6月17日時点で諸侯でなくなっていたのは戊辰戦争の戦後処理の減封で1万石割れした旧請西藩林家1家のみである(同家は明治26年に至って特旨により華族の男爵家に列している)。同家以外の大政奉還時に諸侯・公卿だった家は全家が明治2年6月17日をもって「華族第1号」となっている。
その後明治17年(1884年)7月7日の華族令施行で五爵制が導入されるまで、華族はその内部に等級を付さずに一身分として存在することになった。また華族令制定前の華族においては終身華族(一代限りの華族)と永世華族(世襲制の華族)の別があったが、終身華族に叙されたのは北畠通城、松園隆温ら宮司や僧から還俗した一部だけであり大部分は永世華族である。
旧諸侯華族は当初各藩の藩知事を兼ねる存在であったが、明治4年7月14日(1871年8月29日)の廃藩置県をもって全員が藩知事を解任されたため、以降は旧公卿華族との区別はなくなった。
華族は宮内大臣と宮内省宗秩寮の監督下に置かれ、皇室の藩屏としての品位を保持することが求められた。また華族子弟には相応の教育を受けさせることが定められた。
自身や一族の私生活に不祥事があれば、宗秩寮審議会にかけられ、場合によっては爵位剥奪・除族・華族礼遇停止といった厳しい処分を受けた。
柳沢統計研究所編纂の『華族静態調査』が大正4年12月31日時点における不詳分389家を除いた華族539家の使用人数をまとめている。539家の総使用人は6504人から7008人であり、平均すれば1家につき12.1人から13人となる。爵位が高いほど使用人数が多くなる傾向があるが、公爵家と侯爵家では逆転しており、侯爵家25家の総使用人数は1092人から1195人以上で平均43.7人から47.8人以上であるが、公爵家の平均はこれより10人ほど少ない。これは資産家である旧大藩大名家が公爵より侯爵に多いのが原因である。詳細は以下のとおりである。
華族は皇室の藩屏として期待されたが、奈良華族をはじめとする中級以下の旧・公家などには、経済基盤が貧弱だったため生活に困窮する者が現れた。華族としての体面を保つために、多大な出費を要したためである。政府は何度も華族財政を救済する施策をとったが、華族の身分を返上する家が跡を絶たなかった。
一方、大名華族は家屋敷などの財産を保持し、維新後数10年間は家禄、それに引き続いて金碌公債が支給されたため一般に裕福であり、旧・家臣との人脈も財産を守る上で役立った。それでも明治末期以降は相伝の家宝が「売り立て」(入札)の形で売却されることも多くなり、大名華族の財政も次第に悪化しつつあった。
華族銀行として機能していた十五銀行が金融恐慌の最中、1927年(昭和2年)4月21日に破綻した際には、多くの華族が財産を失い、途方に暮れた。
同年定められた旧皇室典範と皇族通婚令により、皇族との結婚資格を有する者は皇族または華族の出である者に限定された(1918年(大正7年)の旧皇室典範の増補により皇族女子は王族または公族に嫁し得ることが規定された)。
また宮中への出入りも許可されており、届け出をすれば宮中三殿のひとつ賢所に参拝することも出来た。侍従も華族出身者が多く、歌会始などの皇室の行事では華族が役割の多くを担った。また、皇族と親族である華族が死亡した際は服喪することも定められており、華族は皇室の最も近い存在として扱われた。
岩崎男爵家茅町邸。
旧岩崎男爵家高輪別邸だった洋館。現在は三菱グループの迎賓館開東閣となっている(東京都港区高輪)。ジョサイア・コンドルの設計で明治41年に竣工したエリザベス朝ルネサンス様式の邸宅。
古河男爵家の本邸だった洋館(東京都北区西ヶ原)。ジョサイア・コンドルの晩年の作品で、洋館の周りにはバラやツツジが植えられた西洋庭園が広がる。バラ園から見るとスコットランドの別荘風でもあり、明治の頃の豪壮な洋館とは一線を画した大正時代ならではの雰囲気を持つ洋館。現在は「旧古河庭園」として一般公開されている。
華族の和館
毛利公爵家の本邸だった和館。大正5年竣工。現在は毛利博物館(山口県防府市)。邸内には神代杉や神代欅といった伝統的良材だけでなく、鉄筋コンクリートやトタンなど当時の最先端建材が大量に用いられ、邸内の電力はすべて自家発電、湯殿には給湯施設、各部屋はインターホンで結ばれるなど、和風建築と最新技術が融合した建築物。重要文化財。
毛利公爵邸庭園。庭園は国指定名勝。
毛利公爵邸庭園
山縣公爵家の別邸無鄰菴(京都府京都市左京区)。館自体は銘木などを使用しているわけではなく質素な造りだが、この館の真価はそれぞれの部屋からの庭園の景観にある。
無鄰菴の邸内からの庭園の景観。一階からは緩やかな傾斜地に広く芝生を配した明るい庭園を見渡すことができる。二階からは清らかな流れが煌めき、遠方に東山がみえる。庭園は国指定名勝。
西園寺公爵家の別荘だった和館「坐漁荘」。大正9年に西園寺公望公爵が静岡県興津に建設したもので、邸内には竹の意匠をふんだんに用いているのが特徴的である。昭和4年の増築で洋室も加えられた。現在は愛知県犬山市にある明治村に移築されている。