吉子女王
天保5年(1834年)、斉昭が蝦夷地開拓を幕府に請願した折には、吉子も夫と共に蝦夷地に渡る決意を固め、懐妊中にもかかわらず雪中で薙刀や乗馬の訓練に励んだ。また、江戸小石川藩邸の奥庭を散歩中に這い出てきた1匹の蛇を、人の手も借りず自ら打ち殺したと伝えられている。
多芸で、和歌や有栖川流の書の他、刺繍や押絵などの手工芸、楽器では箏や篳篥をよくした。釣りも趣味であり、水戸に下向の後は城下の川でよく釣りをしていたという。また、12代将軍・徳川家慶の御台所の妹であり宮家出身の吉子の動向は、井伊直弼をはじめとする南紀派の幕府首脳には恐れられていたらしい。 安政6年(1859年)8月、安政の大獄により斉昭は水戸に永蟄居となる。その約3か月後の12月、吉子は幕府の許可を得て、水戸に下る。翌万延元年(1860年)8月に夫が幽閉のまま死去すると、ただちに落飾し、「貞芳院」と名乗る。斉昭の死後、柱石を失った水戸藩は激しい内部紛争に陥る。
貞芳院は、病弱だったという藩主・慶篤の後見を務め、夫の遺志であった慶喜の将軍擁立に尽力したと言われる。だが、慶篤は元治元年(1864年)の天狗党の決起と反発する諸生党による筑波勢参加者の家人や係累への報復など藩内の対立を収拾できず、ついに鎮圧に当たる幕府直属の陸軍が出動する。保守派が優勢になり、並行して筑波勢に味方した豪農ほかが打ち壊しに遭うなど、水戸藩周辺は大きく混乱する。