小瀬川
かつては河口から牧尾の浜(現弥栄ダム地点)まで河川舟運が発達し、木材・薪・木炭、そして紙などの産物を沿岸側に運んでいた。大正期に笹ヶ谷(現弥栄ダム湖内)まで河床掘削し、中流まで舟運が到達していた。そこへ道路網の発達と陸上輸送への移行により舟運は消えた。
下流には西国街道があったが、渡河には船が用いられた(芸防の渡し場跡)。 1880年(明治13年)に国道に指定されると、より沿岸側に通ることになった。西国街道時代の渡し船は、1921年(大正10年)に両国橋が架橋したことにより閉鎖されたと考えられている。
また江戸末期の第2次長州征討の時期に下流の大和橋付近に土橋があった。
現代において、国道2号・山陽自動車道・山陽本線・山陽新幹線と主要交通網が下流部に集中している。
弥栄大橋
後述のように、この川は古代から安芸国と周防国の国境とされており、天平6年(734年)にも国境と定められたという記録がある。これは、当時の洪水で河道が移動してしまったために、このとき改めて国境を定め直したのだろう、と推測されている。
慶長5年(1600年)の関ヶ原の戦いの結果、安芸・周防を含む中国地方を支配していた毛利氏の所領が分割され、川は安芸国広島藩(福島氏)と周防国長州藩(毛利氏)の領地境となり、「国分けの川」となった。川はしばしば氾濫によって河道を変え、慶長16年(1611年)以降、両藩の間で境界をめぐる紛争が頻発した。
文政2年から3年頃(1819年-1820年)の調査を基に編纂された「国郡志下調郡辻書出帳」では、「大川」(おお-)や「御境川」(おさかい-)との呼称を記録している。
詳細は#国分け参照