ウェンデル・H・フォード
フォードは1974年に上院議員に就任し、1980年、1986年、1992年に再選され続けた。1980年の予備選挙では検事のフロラ・スチュアートからほんの印だけの反対を受けただけだった。1986年の1992年の民主党予備選挙では無投票で選ばれた。これに対して共和党はどの選挙でも有力な候補を送り出せなかった。1980年の場合、70歳代の元州監査官メアリー・ルイーズ・ファウストを334,862票差で破った。フォードが得た720,891票はこの選挙の総投票数の65%であり、ケンタッキー州では新記録となった。1986年には共和党のジャクソン・アンドリューズ4世と対戦し、フォードは総投票数の74%を確保し、州内全120郡を制するという記録破りのものになった。1992年では州上院議員のデイビッド・L・ウィリアムズが善戦したものの、票差は477,002票、フォードの得票率は63%だった。
フォードは1983年と1991年の2度、真剣に上院議員を辞めて州知事に復帰することを検討したが、どちらも断念した。1983年の場合、予備選挙で相手となるのは現職副知事のマーサ・レイン・コリンズだった。コリンズはフォードと同じ派閥であり、その判断に影響した。フォードは州知事選挙に出馬しないことにした理由として、上院での年功があり、上院院内幹事になりたいことを挙げた。
フォードはその経歴の初期で、人種統合されたバスに対して憲法修正を支持した。
この問題は11月にある1972年アメリカ合衆国大統領選挙の前に解決していなければならず、フォードは州議会の特別会期を招集し、必要な矯正を行う立法を行うようにした。さらに州議会の議題に加えて、州の環境保護機関の創設、1970年国勢調査に従ったアメリカ合衆国下院議員選挙区の線引き再編、通過したばかりの平等権修正の批准があった。これら全ての法案が成立した。
フォードは1972年6月に脳の動脈瘤手術を受けたものの、フロリダ州マイアミビーチで開催された1972年民主党全国大会に出席した。フォードは大統領候補にエドマンド・マスキーを支持したが、後に公認候補のジョージ・マクガヴァンがケンタッキー州を訪れたときは歓迎した。この大会はフォードにとって全国的政治における役割の始まりとなった。民主党の財務部長ロバート・シュワルツ・ストラウスをマクガヴァンの選挙運動が扱うやり方に気分を害させられたフォードは、マクガヴァンが落選した後で、ストラウスが民主党全国大会の議長に選ばれるのを支持した。フォードがストラウスの選出に関わった結果として、1973年から1974年の民主党知事会議ではフォードが議長に選ばれた。この会議の自然資源と環境管理委員会では副委員長も務めた。
1974年の会期では、1973年石油危機に対応して石炭液化とガス化の研究を6年間行うことを提案した。人的資源への予算を増加させ、行政府の再編成を継続し、交通、開発、教育と芸術、人的資源、消費者保護、規制、安全、司法に関する閣僚を増やした。
1974年上院議員選挙では、フォードが399,406 票、 クックが328,982 票という結果になり、フォード自ら主要な役職から最後の共和党員を追い出し、州民主党の最活性化を完成させた。クックは12月に議員を辞したので、フォードは上院の年功では高い位置に入ることになった。フォードは上院議員に就任するために知事を辞し、キャロルに譲った。
フォードとその一党が州の主要政治役職に急速に上り詰めた後で、フォードとキャロルは汚職疑惑で捜査を受けた。4年間続くこの捜査は1977年に始まり、フォードの任期中に操作されたとされる州保険リベート計画に集中された。1972年、フォードはその政治的後援者数人から州職員のための保険証券を、競合入札なしで購入した。州法では、競合入札を求めておらず、前任の知事達は同様なことを行っていた。捜査員は保険会社が政府の契約を得る時に、党役人と分割手数料を得る手配があったと考えたが、フォードは個人的な利得よりも政治的恩恵のためにこのやり方を認めたと疑われた。1981年、検察はフォードとキャロルを恐喝容疑で告訴を求めたが、大陪審が拒否した。大陪審の手続きは秘密なので、何が実際に起こったことなのか、公にされることはなかった。しかし州の共和党は、フォードが被告の立場にあるときにアメリカ合衆国憲法修正第5条の立場を選んでおり、自己負罪に対する権利を行使したと主張した。フォードはこの報告に対して確認も否定も拒んだ。