日本の脚気史
大森、田口、坂本らによる人体ビタミンB欠乏食試験は、研究者の注目を集め、脚気の原因は「ビタミンB欠乏」なのか「ビタミンBに、ある付随因子が加わったもの」なのかに絞られてきた。しかし、これまでの研究は、試験方法にバラツキがあり、また、試験例が少なかった。そこで、1922年(大正11年)4月4日の調査会委員会にて稲田龍吉委員の提言により、一定の基準を設けて、厳密に、かつ、大規模に、人のビタミンB欠乏食試験を実施することが決議された。大規模試験費用として、調査会費2万余円の中から約8千円が支出されることになった。
1924年(大正13年)4月8日の第29回総会で、「脚気の原因はビタミンB欠乏である」ことが99%確定した。残り1%は、島薗が厳密すぎて自然脚気との同一視をためらい研究を深めることを主張したからであった。その違いは誤差の範囲内であり、翌1925年(大正14年)、島薗も同一視に同調した。ここにおいて、脚気ビタミン欠乏説は完全に確定した。
1924年(大正13年)11月25日、勅令第290号が公布され、同日、調査会が廃止された。脚気の原因がほぼ解明されたことと、政府の財政緊縮が理由である。
山下政三は、臨時脚気病調査会を評して、当代一流の研究者を総動員し、官費予算を分与して脚気研究に励ませた、まさに国家的大研究事業であり、個人レベルのささやかな研究では脚気の原因解明は容易には達成できなかったはずである、と述べている。
その一方で、高木兼寛を開祖とする東京慈恵会医科大学の松田誠教授は、「権威ある日本の医学者が欧米のビタミン学が盛んになるまで本格的な研究ができなかったのは恥ずかしいことだ」と述べ、さらに、調査会について「脚気はビタミンB欠乏を主因としておこるという歯切れの悪い結論を出したのち、勅命により廃止された。大勢はすでに決まっていたのである。この調査会には、はじめから脚気の本当の病因を追及する意欲も能力もなかった」と評している。
麦飯に使う麦である大麦には、軍馬のための馬糧としての需要もあり、その確保の問題もあった。陸軍は戦時馬糧として1頭あたり1日に大麦5升を規定したが、軍馬数は平時の1904年(明治37年)1月で3万頭に対して1905年(明治38年)8月には17万2千頭になっている。軍用馬糧として大麦に巨大需要が生じたが、大麦は農民の自給食糧として作られており、大量集荷市場が形成されていなかった。陸軍糧秣廠長は麦の買い上げを命じられたが市場が成立していなくては不可能であり、行政機構を通して集めるよう意見を具申した。1904年(明治37年)8月に関東府県から6、7月産の大麦を買い上げるシステムを構築し、同年9月には関西・中部各府県に広げた。農民から供出させた大麦を補うため、1904年(明治37年)は米の輸入量が急増した。
戦地では、1904年(明治37年)5月頃から脚気が増え始め、気温の上昇とともに猛烈な勢いで増加した。8月から軍の一部で麦飯が給与され、翌年3月10日には寺内正毅陸軍大臣より「出征部隊麦飯喫食ノ訓令」が発せられ精米4合と挽割麦2合が給与されることとなった。それらのおかげで脚気は減少に転じた。しかし、副食が貧弱なため3割の麦飯では脚気をなくすまでには至らなかった。