ウィリアム・ジェームズ
ジェームズは神学者ヘンリー・ジェームズ・シニアの長男として、1842年、ニューヨークに生まれた。1855年、裕福な一家はヨーロッパへ移転し、パリ・ジェノヴァなどで過ごす。年子の弟ヘンリー・ジェイムズは有名な作家となった。自由な家庭の雰囲気の中で育ち、7歳から3年間小学校に通って以降、大学までは学校教育を受けていない。
1858年にアメリカへ帰国する。1860年に画家を志し、米国一流の画家であったウィリアム・モリス・ハントの門に入ったが、半年で才能がないことを自覚して断念した。
1861年に南北戦争が勃発するとジェイムズは奴隷制度に批判的であったにもかかわらず北軍への参加を躊躇する。結局、従軍するか否かを迷っている間に南北戦争が終結してしまい、このことがジェイムズに深い苦悩をもたらす。
その後、シラキューズ大学を卒業する。1865年に博物学者ジャン・ルイ・ルドルフ・アガシーのブラジル探検に参加した。そこで生物学に興味を持つようになり、ハーバード大学で医学を学び解剖の技術を身につけ、1872年に学位を取得した(30歳)。ハーバード大学で生理学・解剖学や心理学を講じる。
1875年には、アメリカでは初めて心理学の実験所を設立、米国の心理学の祖となる。同年にドイツで、ライプツィヒ大学の哲学教授となり、実験心理学を打ち立てたのが、ヴィルヘルム・ヴントである。1878年には、スタンレー・ホールにアメリカで最初の心理学の博士号を授与した。ジェームズはやがて、スペンサーの哲学(社会進化論)やシャルル・ルヌーヴィエの思想に興味を抱き、生理学だけでは人間の精神状態を説くのに十分でないと疑問を抱きはじめ、哲学の道を歩むことになる。