九州横断特急
「あそぼーい!」の車体や内装には「くろちゃん」と称する黒い犬のマスコットキャラクターが描かれている。
「くろちゃん」は、本名を「あそくろえもん」、「黒川の近くで生まれた黒犬2歳」という設定である。
「あそぼーい!」の運行開始後の2011年7月には阿蘇駅の名誉駅長に就任し、改札内に「くろ駅長室」が作られた。本来は「あそぼーい!」のためのキャラクターであったが、JRおおいたシティの屋上施設にミニSL「くろちゃん電車」が投入されたり、子供向けスペース「くろちゃんひろば」の設置がされたり、「あそぼーい!」の運行区間とは関わりのない305系やBEC819系のドア車内側、821系やYC1系、キハ185系のドアの「指引き込み注意」表示に描かれるなど、JR九州全体のキャラクターとしても扱われている。
特急「九州横断特急」は、2004年3月13日の九州新幹線鹿児島ルート部分開業の際、前述の特急「あそ」と、熊本駅 - 人吉駅間で運行していた急行「くまがわ」を再編する形で運行を開始した。この時に再編対象外の「くまがわ」に関しては列車名・運行区間を変えずに特急に格上げとしたため、熊本駅 - 人吉駅間には「九州横断特急」「くまがわ」の2系統の特急列車が運行されるようになった。
豊肥本線は古くから観光路線としての位置づけが強く、1954年に熊本駅 - 別府駅間運行の快速「火の山」(ひのやま)が設定されたのを端緒として多くの優等列車が設定された。それらの優等列車は、2006年に廃止された三角島原フェリーを介して阿蘇山と島原半島が観光ルートとして一体化してとらえられていたことから、三角線三角駅までの直通列車も多く設定されていた。その後、豊肥本線の優等列車は1975年3月10日に急行「火の山」に一本化された。
「九州横断特急」は熊本駅 - 別府駅間に2往復(2・3・81・84号)が運行されている。このうち81・84号は「あそぼーい!」との共通ダイヤで、「あそぼーい!」の運転日は運休となる。
「あそ」(初代)時代は3往復、全列車3両編成での運行で、号数は熊本駅発が下り、別府駅発が上りとなっていたが、「九州横断特急」に改組された際に4往復、全列車2両編成での運行となり、JRグループの特急としては異例のワンマン運転が導入された(多客期など、3両以上で運転する際には車掌が乗務していた)。また号数は鹿児島本線・肥薩線内での方向に合わせて、別府駅発が下り、人吉駅・熊本駅発が上りと改められた。2016年3月26日のダイヤ改正で全列車熊本駅 - 別府駅間の運行になったのに合わせて3往復、全列車3両での運行となり、車掌乗務開始、号数も「あそ」時代と同様に戻されていた。約半月後の4月14日に熊本地震が発生し、全区間運休となった。7月9日に、阿蘇駅以東で運行再開した際には、全列車2両での運行となり、ワンマン運転が復活している。2017年3月4日のダイヤ改正では2往復に削減され、さらに「九州横断特急」としては初めて大分駅発着の列車が設定された。
1992年(平成4年)7月15日:「火の山」に四国旅客鉄道(JR四国)から購入したキハ185系気動車を投入の上で特急に格上げ。名称を「あそ」とする。 なお、類似した名称の列車として、1950年より1980年まで東京駅・名古屋駅・新大阪駅 - 熊本駅間(1990年から1994年までは臨時列車として、新大阪駅 - 熊本駅間)を運行した夜行急行「阿蘇」がある(東海道本線優等列車沿革・山陽本線優等列車沿革も参照のこと)。 当初は久大本線特急「ゆふ」と車両運用は独立していたが、のちに「ゆふ」と運用が共通化された。
1993年(平成5年)9月2日:豊肥本線緒方駅 - 三重町駅間が台風13号の集中豪雨の影響で不通になったことに伴い、「あそ」は熊本駅 - 緒方駅間の折り返し運転となる。緒方駅 - 三重町駅(1993年9月16日からは豊後清川駅)間はバス代行運転を行い、三重町駅(豊後清川駅) - 大分駅間は、普通列車の時刻変更を行った。全線復旧は1994年5月1日。
1994年(平成6年)12月4日:博多駅 - 宮地駅間に臨時特急「阿蘇キャンペーン号」が運行。翌週からは列車名を「阿蘇浪漫号」として時刻変更を行い(運行区間は「阿蘇キャンペーン号」と同じ)、翌年の2月まで一部の土日に運行された。
2001年(平成13年)3月11日:「あそ2・5号」を大分駅発着とする。