藤山要吉
1879年以来、小樽を始めとする6郡各町の総代人に選ばれ、1899年からは小樽区会議員に選出された。また小樽商業会議所会員、同副会頭にも選ばれ、それらの分野でも優れた識見をもって尽力した。
1915年の第12回衆議院議員総選挙は、その候補者に推薦された。しかしこのとき、小樽の政治団体は2派に分かれており、片方には小樽革新倶楽部と再興青年会が、もう片方には公民会があり、前者が候補者として推した金子元三郎(初代小樽区長)に対し、後者が対立候補として藤山を推したのだった。公民会の幹部らも藤山に交渉し、多くの民衆も藤山を推していたが、藤山は熟考の末にこれを断った。「政治と実業を混同してはならない、自分の本文は実業家としての天命を全うすることにある」が藤山の信念と伝えられているが、2つに分かれた小樽の政治団体の対立抗争の激化を避けたと見る向きもある。
1911年(明治44年)、皇太子嘉仁(後の大正天皇)の北海道行啓に際し、皇太子が小樽に宿泊することが決定した。天皇が神聖視されていた当時、これは天下の一大事と言えた。
当時の小樽は景気が良いとはいえ、まだ皇族が宿泊できるほどの建物はなかった。そこで宿泊所として、小樽一の建物といえる藤山の邸宅を提供するよう、依頼があった。しかし藤山はこの一大事に対し、1人の民間人に過ぎない自分の住居に皇族を泊めるわけにはいかないと言い、皇太子の宿泊所として、街の名物といえる建物を造ることを決意した。
藤山の私財約2万8千円、平成期にして約1億円が投じられ、小樽公園内に勇壮な建物が建造された。一商人の意気込みに行政も黙っていることはできず、工事費は小樽区が追加更正予算を組み、小樽電燈合資会社が電気会計費を寄付した。こうして皇太子行啓に際し、小樽は国際貿易都市の名にふさわしい宿泊所を提供でき、行啓はつつがなく終了した。
この行啓の後、藤山は宿泊のために造ったこの建物を、小樽に寄贈することを申し出た。小樽で計り知れない恩恵を受けた藤山にとって、人々の文化や教育の向上のためにこの建物を提供することが本望であった。この御殿は後も皇族の宿泊所として用いられると共に、小樽区公会堂、後の小樽市公会堂として幅広く活用され、小樽の街並みを彩る格式高い建物の一つとなった。
この勉強のためには、わずかな余暇をも惜しんだ。そして北海道の首都・札幌市の前身である石狩国札幌郡を中心に開発が進み、札幌に近い小樽が貿易の玄関口となると見て、小樽での事業を目指した。
5年間の奉公生活で資金と知識を貯めた要吉は、1872年(明治5年)4月に小樽へ移住し、大十中村という問屋の奉公に勤めた。ここでは人より先に起床し、人より後に就寝し、人の嫌がる仕事を率先して引き受け、陰日向なく働いた。
その働きぶりを小樽の信香町(のぶかちょう)の回船問屋である藤山重蔵に見込まれ、彼のもとで働き始めた。要吉の要領の良さと真面目な性格は店主に好かれ、手代として重宝がられた。
藤山重蔵は体が丈夫でない上に跡継ぎの子供もいなかったことから、要吉を養子とした。1878年(明治11年)に重蔵が死去し、要吉が家督を継いだ。1881年(明治14年)には小樽の繁華街が火災に襲われ、藤山の店も灰となったが、それに怯むことなく再建に勤しんだ。
なお重蔵の実弟の兵蔵が、信香で大きな財力と権勢を誇っていた山田吉兵衛(後の小樽区長)に見込まれて養子となり、後に豪商となった。藤山の回船問屋業も、山田吉兵衛の委託を受けて始まったものであり、大きな経済力を持つ山田家が親戚関係であることは、藤山にとって大きな支えとなった。