氷惑星
氷惑星(Ice planet)は、惑星の分類の一つで、地表に水、アンモニア、メタン等の揮発性物質の氷が存在するものである。惑星全体が雪氷圏で構成される。
氷惑星には、ガニメデ、タイタン、エンケラドゥス、トリトン等、惑星同等の質量を持つ衛星のほとんどが含まれる。また、ケレス、冥王星、エリス等既知の準惑星もある。2002年6月、アメリカ航空宇宙局の科学者は、数学的モデリング研究に基づき、氷の地表の下に存在するものを含む海洋を持つ太陽系外惑星は、銀河系の中では一般的であると報告した。
氷惑星の地表は、地表温度に応じて、水、メタン、アンモニア、二酸化炭素(ドライアイス)、一酸化炭素、窒素やその他の揮発性物質から構成される。氷惑星の地表の温度は、水が主体の場合は260 K以下、二酸化炭素やアンモニアが主体の場合は180 K以下、メタンが主体の場合は80 K以下である。
地表は非常に冷たいため、地球に住んでいるような生物にとっては非常に過酷である。多くの氷惑星では、地熱や近隣天体の潮汐力で温められ、地下の海を持つと考えられている。地下の液体の水は、魚、プランクトン、微生物等の生物に生息可能な環境を提供する。地下には光合成に必要な日光が届かないため、私達が知っているような植物は存在しないが、微生物は特定の化合物を用いて、他の生物にエネルギーを提供できる栄養素を生産(化学合成)できるため、大気や表面の液体の量が多いタイタン等において条件が揃えば、エキゾチックな生命が住めるような環境があるかもしれない。