性 (文法)
名詞をある性に分類することを、性を付与するという。どの性を付与するかの基準は言語ごとに異なる。大きく分けると、名詞の意味によって分類する言語と、名詞の語形に基づいて形式的に分類する言語がある。
性を持つ言語には、名詞の意味によって性を付与する言語がある。例えばタミル語では、男性と男神を指す名詞は男性名詞、女性と女神を意味する名詞は女性名詞、それ以外は中性名詞に分類される。
タミル語ではほぼ例外なく、意味と性が対応している。
一方、コンゴ民主共和国、スーダン、中央アフリカ共和国などで話されているザンデ語でも、名詞は意味によって性を付与されるが、例外が存在する。
男性の人間と女性の人間は、それぞれ男性名詞・女性名詞に分類されるが、動物名詞には例外があり、動物を意味しないおよそ80の名詞がこの性に分類される。
天体:diwi「月」、wangu「虹」
金属の物体:bande「ハンマー」、tongo「指輪」
食用植物:abangbe「さつまいも」、baundu「豆」
金属でない丸い物体:mbasa「呼び子」、badupo「ボール」
その他:ze「傷痕」
この例外にはザンデの神話によって説明できるものが少しだけあるが、ほとんどのものは例外としか言えない。しかし、ザンデ語の性の付与はほとんど意味に基づいているといえる。
名詞の性によって、その名詞と文法的に関連する語のかたちが変わる現象を「性の一致」という。例えばロシア語では主語の名詞の種類によって、動詞の過去形が男性・女性・中性の3通りにかたちを変える。これは、動詞の過去形が主語の名詞と性の一致をしているのである。
動詞のほかに、形容詞・限定詞・数詞・焦点標識などが性の一致をする言語がある。
性の数
グレヴィル・コーベット(英語版)は世界257の言語について、性がいくつあるか調査した。それによると、性のない言語が約半数で145、性が2つある言語が50、3つある言語が26、4つある言語が12、5つ以上ある言語は24あった。
地理的にみると、アフリカ南部・中西部に広がるニジェール・コンゴ語族のほぼ全ての言語が性を持っているほか、コイサン語族やアフロ・アジア語族など、アフリカ・中東の言語には性があるものが多い。またヨーロッパの印欧語族、コーカサスのナフ・ダゲスタン語族、南アジアの印欧語族やドラヴィダ語族も性のある言語の多い語族である。
一方、太平洋に分布するオーストロネシア語族、アジアのシナ・チベット語族、シベリアのウラル語族、アルタイ諸語には性がほとんど見られない。
性がある言語では、2つあるものがもっとも多く、広い地域に分布している。アフロ・アジア語族は普通2つの性を持つ。印欧語族は3つあるものが多いが、2つになっているものも多い。4つある言語はナフ・ダゲスタン語族によく見られる。5つ以上の性を持つ言語はニジェール・コンゴ語族に多い。ナイジェリアのフラ語は例外的に多く、20の性を持っている。他には、パプア・ニューギニアの山岳アラペシュ語(英語版)が13、北オーストラリアのガンギテメリ語(英語版)が15の性を持つ。