ジョセフ・ライト (画家)
『太陽系儀の講義』は太陽周囲の惑星運行を実演する初期の機械装置を示している。スコットランドの科学者ジェイムズ・ファーガソン(英語版)は1762年7月にダービーで数度にわたる講義を受け持った。それは1760年に出版された彼の著書『力学、流体静力学、空気力学、工学、その他から選んだ主題に関する講義』に基づいたものだった。講義内容を視覚化するため、彼は様々な機械、模型、道具を使用した。ライトはファーガソンの講義に参加した可能性が高い。なぜなら親しい隣人だった時計職人かつ科学者のジョン・ホワイトハーストから講義のチケットを入手できたであろうからだ。ライトは太陽系儀とその操作についてより良く知るため、ファーガソンの実践的な知識を欲していたであろう。
史実に基づいたこれらの絵には、メタファーも託されていると考えられる。例えば、祈る人物の前で激しく燐光が発する様子は、信仰から科学的理解と啓蒙へという、容易ならざる変転を表している。また人々が空気ポンプ中の鳥を囲んで様々な表情を浮かべる様子は、来たる科学の時代が起こしうる残酷さを表している。これらの絵画は、西洋における宗教の力を理解し始めた、科学的研究のハイライトを表している。
ジョセフ・ライトはダービーのアイロンゲートに生まれた。父のジョン・ライト(John Wright、1697年-1767年)は弁護士で、後に市の書記となった。母はハンナ・ブルックス(1700年-1764年)といい、ジョセフは5人兄弟のうちの三男だった。ライトはダービー・グラマースクールで学び、版画を模写しながら独学で絵を学んだ。
1751年に画家を志してロンドンへ出て、高名な肖像画家でありジョシュア・レノルズの師でもあったトーマス・ハドソンの下で2年間肖像画家として修行を積んだのち、ダービーへ戻り親類縁者や地元名士らの肖像画を描いた。1756年に再度15ヶ月間ハドソンの工房に入り、同門のジョン・ハミルトン・モーティマーと、その後も長く続く友情関係を築いた。翌年ダービーに戻り、そこで専ら肖像画家として生計を立てた。1760年にはミッドランドの町々(ニューアーク、レットフォード(英語版)、ボストン、リンカン、ドンカスター)を、やはり肖像画家として渡り歩いている。1760年代の初め頃から、暗い室内で蝋燭に照らされた人物というモチーフを描き始めた。その特徴的な明暗法を用いつつ、1760年代後半には彼の代表作ともなった『太陽系儀の講義』(1766年)と『空気ポンプの実験(英語版)』(1768年)を制作し、これら科学技術を主題とした作品によって、ロンドンにおけるライトの名声は確立された。
1768年から1771年の間はリヴァプールで過ごし、主にミッドランドの有力者とその家族の肖像画など、多くの作品を残した。