テクノロジー史
その中でも、特に精力的に研究が進められている分野としては、量子コンピュータ、並列コンピューティング、半導体メモリ(フラッシュメモリ、MRAM、FRAMなど)、スピントロニクス、半導体の低消費電力技術、ディスプレイ技術(有機ELなど)、発光ダイオードや太陽電池の効率向上、ナノテクノロジー、ロボット工学、再生医学、化学療法、物質科学(例えばバイオプラスチックなどの生分解材料の開発や、レアメタル代替技術などの代替材料開発)、代替燃料(例えば、燃料電池、プラグインハイブリッドカー)、スマートグリッドなど多数がある。原子核融合(ITER)の研究も進められているが、実用化の目処は立っていない。
生物学分野では遺伝子操作が新たな知見を次々と生み出しており、再生医療や創薬、オーダーメイド医療への応用も進められている。コンピュータの高性能化に伴いバイオインフォマティクスを応用したゲノム解析とプロテオーム解析も進みつつある。
2012年頃からは、2006年のディープラーニングの発明と、2010年代以降のビッグデータ収集環境の整備により、データマイニングやパターン認識、自動運転技術のような特化型人工知能への応用が広がりつつある他、汎用人工知能、あるいは「強いAI」実現に向けた機運が急激に高まり、人間の脳を機械に接続するブレイン・マシン・インターフェース (BMI)の研究も本格化している。楽観的過ぎるとの批判が挙がっているが、技術的特異点の概念が脚光を浴びるなど、技術によるユートピアの実現に向けた期待が大きく膨らんでおり、国家が主導して理系人材の育成を促進している。この傾向は、AI研究において世界最大級の投資額を誇るアメリカと中国で特に顕著である。
21世紀になっても、テクノロジーの発達の勢いは加速し続けており、特に計算機工学とバイオテクノロジーの発達は大きく加速し続けている。2000年代末までに先進国ではブロードバンドインターネット接続が当たり前となっており、2010年代に入ると発展途上国も含め全世界的にモバイルブロードバンド接続環境の普及が進展するなど、情報の蓄積と交換の速度は加速度的に増大している。ネット上で日々蓄積される膨大な情報は人間だけでは十分に利活用しきれないため、データマイニング技術のニーズが急激に高まり、ビッグデータ解析への人工知能の活用が進みつつある。インターネットが日常化したことにより、ビジネスだけでなく、家庭においても、情報の利活用に大きく興味関心が移行している。
20世紀と比較しての特徴は、研究開発と新技術の産業化のサイクルが早くなったこと、政府や軍主導による巨大技術開発より、小規模なベンチャーを含む民間主導での技術開発が盛んになったことであり、軍事技術の民生転用(スピンオフ)よりも、民生技術の軍事転用(スピンオン)の方が盛んになった。また、環境問題を解決するための環境対応技術にも重点が置かれ、省資源・省エネルギー技術、廃棄物の処理・再生のプロセスを担うリサイクル技術へのニーズも高まっている。
古代ローマ人は、集約型の洗練された農耕法を開発し、鉄を使ったテクノロジーを発展させ、個人所有の概念を持つローマ法を生み出し、石工技術を改良し、道路建設(それ以降19世紀まで進歩がない)や軍事技術や土木技術や紡績を発展させ、刈取機などの各種機械を生み出して生産性を上げた。ローマ人は巨大アーチの建設技法を生み出し、アンフィテアトルム、ローマ水道、公衆浴場、アーチ橋、泊地、ため池、ダム、ヴォールト、ドームなどを帝国中に大規模に建設した。特筆すべきローマ人の発明として、コデックス、吹きガラス、コンクリートがある。ローマは火山性の半島に位置し、そこの砂はコンクリートに最適な結晶性の粒を含んでいたため、コンクリートが極めて丈夫になった。そのため2000年ももつような建物が建設できた。
インカやマヤ文明の技術は、今日の標準から見ても偉大である。例えば、1トンもあるような石を刃先すら入らないように積み上げている。村には用水路と排水路が完備され、農業も効率化されていた。水耕栽培を発明したのもインカだと言われているが、その農業は基本的に土に基づいたものだった。マヤ文明は冶金および車輪というテクノロジーを持っていなかったが、高度な筆記言語と天文学を発達させ、石の彫像を造った。インカと同様、マヤでも農業技術と建設技術が発達していた。当時マヤでは女性が新しいものを生み出すものとされていたため、建設作業のほとんどは女性が行ったと言われている。アステカは都市間の通信システムを発達させた。メソアメリカでは輓獣に適当な動物がいなかったため、車輪も発明されず、道路はもっぱら徒歩で使用された。