ものわりのはしご
たとえば文化10年(1813年)ごろに成立した蘭和辞書『ドゥーフ・ハルマ』全8巻においては一貫して「である」体が用いられている。こうした逐語文としての「である」体はオランダ語に限らず、英語・フランス語・ドイツ語といった他の西洋語の文典・リーダーにも受け継がれた。たとえば、安政6年(1859年)に中浜万次郎が刊行した英会話本『英米対話捷径』では、英語に返り点を振り、「である」体での書き下しをおこなっているほか、清水が執筆した『ゑんぎりしことば』においても「である」体が採用されている。
理学書においては、メアリー・スウィフト(英語版)『First Lesson on Natural Philosophy』を中村順一郎が訳した『挿訳理学初歩』(明治3年・1870年)が同様の「である」体による逐語訳・返り点付き英文で、明治5年(1872年)には青木輔清により、原書を同じくする『理学初歩直訳』が同じく読み下し「である」体で刊行されている。また、明治6年(1873年)には魚沼正安が『窮理書直訳』を出版している。『ものわりのはしご』はこうした「である」体による翻訳書の系譜に属するものではあるものの、逐語訳体ではない常体口語訳においてこうした文体を用いるのは、同書の先駆的な試みであった。山本正秀いわく、同書は民衆への知識普及を主眼とした言文一致体の文章としては、ほとんど最初のものである。
また、既存の和語の意味も積極的に拡張し、たとえば「しほ」に化学用語としての塩、「はたらき」に物質の化学変化という意味をもたせた。また、性質をあらわす「...だち」、物質をあらわす「...もの」といった独自の接尾語を作成し、「あこだち(灰汁の性質、アルカリ性)」、「しかけだち(人為的に手を加えていること)」、「ひとへのもの(単体)」、「まじろひもの(化合物)」「こりもの(固体)」「しるもの(液体)」といった造語をおこなった。また、既存の和語を組み合わせた造語もおこなった。「しながたち(化学式)」、「とけきはみ(飽和)」、「すぬき(酸化)」、「すやし(還元)」などがそうである。
清水は、元素を「おおね(すなわち大根、すべての根源の意味)」と訳し、それ以外の元素についても原則末尾が「ね」で終わるように翻訳した。たとえば酸素は「すいね」、窒素は「むせびね」、水素は「みずね」、炭素は「すみね」である。また、金属元素については「金」の語末が「ね」であることを利用し、鉄は「くろがね」、銅は「あかがね」、水銀は「みづかね」と、旧来の名前を利用した。また、ヨーロッパ語の元素名のうち「ね」をつけて不自然でないものについては「まんがね(マンガン)」、「あんちもね(アンチモン)」、「ころむね(クロム)」などと名付けた。松本は、清水の考案した接尾辞である「ね」が、オランダ語「stof」および宇田川による訳語「素」と対応していることを指摘し、清水の和訳は英書の邦訳でありながら、蘭学で培われた漢語訳の手法を和語に適用しつつ、脱漢文脈化をはかるものであると論じている。
清水は早くから民権思想を抱いており、その延長として熱心な国語改良論者でもあった。彼は前述の『ゑんぎりしことば』で早くも全文ひらがな表記を採用しているほか、明治2年(1869年)の『中外新聞』に掲載した「紀州産石炭鑒定の説」では文中の英語版百科事典の訳文に、わかち書き・ひらがなの文語体を用いている。彼は『ものわりのはしご』上梓の直後にあたる明治7年(1874年)5月、『明六雑誌』に「平仮名ノ説」と銘する論考を発表し、当時の国語国字問題において論じられていた英語採用説・ローマ字採用説・新字説を論駁して仮名専用説を唱えた。また、その中でも日常に通用しているひらがな専用こそが好ましいと論じた。同論考において清水は、「読易く、解り易く、言語一様の文章を記して、もって天下に藉き、民の知識を進ましむる」べく、ひらがな専用の口語文を提唱するとともに、その実践として『ものわりのはしご』を執筆したと述べている。清水がこのような著作の題材に化学教科書を用いた理由として、清水は自伝『わがよのき』において、薩英戦争中、英国の軍艦に乗船していたときの体験について触れている。
↑ 皇紀による表記。皇紀2534年は明治7年(1874年)の戌年。
↑ 現代語訳:昔の人は昔風の文章を書き、世人を教育したけれども、漢文を訳すときはやはり漢文への慣れが現れ、自然にその趣が残る。そこで近頃は漢文調に訳し、ついには漢文でなければ意味を尽くさないなどと称して漢文を書き、漢詩を詠むことを学問と称し、それらの人のもてあそび物となっている。こうしていつの間にか世人を教育することを怠っている。およそ人にその言葉があるのは、その心情を言い伝え、情景を描写する記号である。この記号を記すのは文字すなわち「いろは」である。そうだとすれば人の口で語られることは、なにごとも「いろは」で書き写すことができないと言うことはないはずである。しかしこの事情はヨーロッパでも同様に流行って、ラテン語でなければ理解できないと広く唱えられたこともあったと言う。このようなことはみな未開社会の様子で、自国語を書く前に外国語を読み書きする習慣が出来てしまったもので別に不思議なことではない。