ウォルデン・L・エインズワース
ハルゼーは南太平洋軍司令官ダグラス・マッカーサー大将らとの調整を経てニュージョージア島の戦いの計画を進め、作戦は6月20日から始まった。主にムンダをめぐる戦闘が中心であったが、戦闘は難航を極めた。ムンダ方面の戦線が膠着しつつあるのを見て、ハルゼーは支援のためにニュージョージア島北西部に新規部隊を上陸させて、日本軍の背後を突かせることとした。エインズワースは第36.1任務群を率いてアメリカ第37歩兵師団三個大隊を乗せた高速輸送艦を主体とする輸送船団を護衛し、クラ湾に面した地域に部隊を上陸させる。しかし、第36.1任務群は輸送作戦に従事中の第三水雷戦隊(秋山輝男少将)の一隊に発見されており、一隊は輸送作戦を止めて魚雷を発射し、去っていった。第36.1任務群はビラの日本軍飛行場への艦砲射撃を行っていたが、魚雷が「ストロング」 (USS Strong, DD-467) に命中し、さらにバイロコの呉第六特別陸戦隊からの砲撃で痛めつけられた「ストロング」は沈没し、「「ストロング」が潜水艦に撃沈された」と思い込んだエインズワースは、救助作業ののち任務群をまとめてガダルカナル島沖に引き返した。間もなく、ハルゼーから新手の「東京急行」の出動を知らされたエインズワースは、任務群の顔ぶれを少し改めて「戦闘を熱望して」クラ湾に急行した。
エインズワースは任務群の配置を、「駆逐艦を前後に配して巡洋艦を真ん中に置く」という、ルンガ沖夜戦前にトーマス・C・キンケイド少将(アナポリス1908年)が考案した布陣をそのまま流用。