早潮 (駆逐艦)
ブナ方面の戦局が重大視される中、外南洋部隊(第八艦隊)はR方面防備部隊の負担が重くなりすぎたことを考慮し、東部ニューギニア方面の防備を第七根拠地隊司令官に、東部ニューギニア方面輸送を第十八戦隊司令官松山光治少将に委ねた。松山少将はトラック泊地で修理中の軽巡「龍田」から駆逐艦「涼風」に移乗して11月23日ラバウルに進出、カビエン在泊の軽巡「天龍」も同日ラバウルに進出した。松山少将は将旗を「天龍」に移した。同日12時40分、外南洋部隊指揮官(第八艦隊司令長官)は兵力部署の改定を発令(外南洋部隊電令作第135号)、その中で「六 東部ニューギニア方面護衛隊 第十八戦隊司令官 第十八戦隊(龍田欠)、第八駆逐隊(満潮欠)、第十駆逐隊(秋雲欠)、春雨、白露、電、磯波、早潮 東部ニューギニア方面ニ対スル輸送作戦」と定めた。
同日21時、春雨(旗艦)以下駆逐艦5隻の輸送隊はラバウルを出港し、パプアニューギニアのラエへ向かった。輸送部隊指揮官は第二駆逐隊司令橘正雄大佐で、各艦の所属は第二駆逐隊(春雨)、第二十七駆逐隊(白露)、第六駆逐隊(電)、第十九駆逐隊(磯波)、第十五駆逐隊(早潮)であった。乗船部隊は横須賀鎮守府第五特別陸戦隊と佐世保鎮守府第五特別陸戦隊であった。本作戦は、東部ニューギニア方面護衛隊編成後の最初の輸送であった。
翌11月24日午後7時前後、輸送隊はラエ東方フォン湾でB-17爆撃機7機の攻撃を受ける。「早潮」は至近弾により浸水して左舷機械が使用不能となり、応急処置を実施した。