元老
山縣・松方・大山・西園寺による元老会議は全員一致で寺内を押し、寺内内閣がスタートした。伊藤之雄は西園寺が正式に元老として認められたのはこの時期であるとしている。首相辞任後の大隈は「首相待遇」を受けるという勅語を受け、「体を休め、天皇の意に添うようにしてほしい」という御沙汰書が下された。この御沙汰書は、波多野宮内大臣が「元老の待遇を受けたものと信ずる」としたように、一部には元老扱いしたものであると受け止められた。このころから元老の根拠が特定の詔勅によるものであるという認識が広まった。
山縣はなおも大隈を元老に加え、元老会議の正当性と実権を高めるつもりであったが、西園寺、松方、大山、寺内首相も反対していた。大隈はシベリア出兵に関する非公式元老会議には参加したものの、その後は元老制度が非立憲的であると非難し、参加しなかった。しかし彼の人気は高く、憲政会系の報知新聞などでは「陛下の元老」などと扱うこともあった。
1937年(昭和12年)6月に林内閣が崩壊した後、湯浅内大臣は天皇の下問を受け、元老の推薦も受けた上で近衛文麿を首相として推薦したいと奉答した。西園寺もこれに同意を与え、首相選定が事実上湯浅内大臣一人によって決まることとなった。以後、首相選定については内大臣が取り仕切り、1939年(昭和14年)以降は「自己の責任」で推薦を行うこととなった。西園寺は参考として意見を求められる存在となり、平沼内閣、阿部内閣、米内内閣成立の際には湯浅内大臣の相談を受けている。しかし1940年(昭和15年)7月、米内内閣が崩壊すると、木戸幸一内大臣は、元内閣総理大臣や枢密院議長による重臣会議を復活させ、元老は内大臣か秘書官長が「相談する」という形となった。重臣会議で近衛文麿が選ばれたと伝える内大臣秘書官長に対し、「この奉答だけは御免蒙りたい」と述べ、意見を述べることも辞退した。期待していた米内内閣の崩壊で意気消沈していた上に、西園寺は近衛に失望しており、奉答辞退はささやかな抵抗でもあった。
1940年(昭和15年)12月24日、西園寺の死と共に元老の制度も消滅した。
西園寺は満州国承認や国際連盟脱退には反対であったが、世論が支持するこれらに反対して、元老の権威が失墜することを怖れていた。西園寺は世論が落ち着くまで宮中の国際協調派である天皇や牧野らを守ろうとし、そのためにも元老の権威が失墜することは防がなければならなかった。1933年(昭和8年)には首相選定への内大臣関与を限定的にするよう制度を改め、牧野を攻撃の対象から外そうとした。さらに内閣総理大臣の前官礼遇を受けた者と枢密院議長で構成される「重臣会議」も奉答に関与させることとなった。1934年(昭和9年)5月に斎藤内閣が倒れると、西園寺は牧野及び重臣である清浦奎吾、高橋是清、若槻礼次郎、そして斎藤首相と一木枢密院議長をくわえて協議することとなった。牧野は清浦のみを加えるのが適当であるとしたが、西園寺は政党総裁である若槻も加えるべきとした。この協議によって岡田啓介海軍大将が奏薦され、岡田内閣が成立した。
原が1921年(大正11年)11月に暗殺されると、山縣は病中であったために、松方と西園寺の主導により高橋是清が政友会内閣を引き継いだ。間もなく山縣と大隈が相次いで没し、松方も高齢であったため、西園寺が事実上の元老主導者となった。西園寺自身も「自分は全責任を負ひ宮中の御世話やら政治上の事は世話を焼く」と考えていた。しかし1922年6月に高橋内閣が総辞職すると、おりしも西園寺は病中であった。この際、宮内大臣牧野伸顕は、松方の他に山本権兵衛元首相と、清浦奎吾枢密院議長にも下問するように摂政宮裕仁親王に言上した。松方と清浦、そして山本は加藤友三郎海軍大将を奏薦し、大命が降下した。これは御下問範囲を拡大することで、山本と清浦を準元老とも呼べる存在にするものであった。元老や元老に次ぐ存在を増やすことに、元老以外が関与するべきではないと考えていた西園寺は牧野の策動に不満であり、9月に内大臣に就任した平田東助も西園寺と同様に考えていた。
翌1923年(大正13年)に加藤友三郎首相の病状が悪化した際には、西園寺は元老以外に下問しないように牧野と打ち合わせを行い、病中であった松方もこれに同意した。加藤友三郎首相が8月24日に没すると、摂政宮は平田内大臣に善後策を聞き、元老に下問するようにという内大臣の意見を受けて、二元老に下問を行った。この方式は平田の提案によって行われるようになったもので、首相推薦課程において、内大臣が形式的に関与する先例となった。第2次山本内閣は虎ノ門事件の責任をとって12月に総辞職し、西園寺と松方は選挙管理内閣として清浦奎吾を奏薦した。