ろ号作戦
第一航空戦隊が後退した後もラバウルの基地航空部隊には他方面から部隊が転用投入され、11月14日から17日の間に二八一空の零戦16機、五五二空の艦爆25機、五三一空の天山艦攻12機がそれぞれラバウル、カビエンに進出し、この結果航空兵力は、戦闘機66機、艦爆37機、艦攻22機 陸攻30機 夜間戦闘機2機、水偵15機、陸偵1機~2機の約170機となったが、同方面で活動する連合軍航空機の兵力のわずか一割にすぎなかった。そしてろ号作戦以降も、第六次に至るまでブーゲンビル島沖航空戦が実施された他、敵艦隊攻撃やタロキナ方面への航空撃滅戦、増援部隊の船団護衛などが続けられ、11月中の航空作戦を通じての零戦は損耗は63機に達し、日本軍の航空戦力は急激に消耗していった。
ろ号作戦で使用された第一航空戦隊の飛行機隊は本来母艦作戦が目的であったが、ラバウルを中心とする基地作戦に使われ壊滅した。この判断は現場の衝動的な面が大きく、「Z作戦」遂行の障害となった。もし、ろ号作戦が発動されなかった場合は、米主力艦隊のギルバート作戦開始に伴いZ作戦が決行され、日米両軍の艦隊決戦が展開された可能性もある。そうなった場合、米空母群を撃滅することは至難であったとしても、米空母群の攻撃能力はさほどでもないので、聯合艦隊は少なくとも悔いのない決戦が遂行し得たという見方もある。
同方面の空襲激化のため、ブーゲンビル島への輸送は11月30日を最後に打ち切られ、その北に位置するブカ島への増援も連合軍の上陸が予想されていながら翌年1月には増援を実施しないこととした。この結果ブーゲンビル島の日本軍守備隊である第十七軍は孤立し、密林の中で疫病や飢餓に苦しみながら終戦まで戦い続けた。
11月25日、連合軍のタロキナに対する6回目の輸送船団が入泊したが、日本の航空隊はこれを発見することはできなかった。戦史叢書では「これはボーゲンビル島方面の制空権を日本側が喪失したことを示すものと解釈してよいだろう」と記している。
日本海軍は当初、ギルバート、マーシャル方面の連合軍の反攻時期を1943年末と予想していたが、ろ号作戦の戦果から判断し、その時期は相当に遅延するであろうと考えていた。ところがろ号作戦終結直後の11月19日、米機動部隊は突如ギルバート諸島に来襲、翌日も反復空襲をかけ、21日にはマキン、タラワ両島に攻略部隊を上陸させた。決戦兵力と考えられていた第一航空戦隊の飛行機隊はろ号作戦によって大きな損害を受けていたため、当初想定していたような機動部隊による邀撃作戦を実施することができず、当面マーシャル方面の第二十二航空戦隊の戦力のみで迎え撃つこととし、他方面から航空兵力をマーシャル方面へ転用させる措置をとった。
このため連合艦隊はこれを迎え撃つため「連合艦隊Z作戦要領」に従い、トラックから第二艦隊、第三艦隊を中心とする機動部隊が出撃することとなった。
1943年の9月初め、連合艦隊は内地で米軍の無線の傍受を行っていた通信隊から米軍の無線通信の増加や電文中に見慣れぬ艦名の符号が現れたことから、近く何かの作戦を起こす可能が高いとの報告を受けていた。9月18日、第二艦隊(重巡洋艦部隊及び第二水雷戦隊)、第三艦隊(空母翔鶴、瑞鶴と戦艦金剛、榛名からなる機動部隊、瑞鳳はトラックにて待機)は訓練も兼ねてトラックを出撃、マーシャル諸島沖へ向かった。直後にレキシントン、プリンストン、ベロー・ウッドの三隻の空母からなるアメリカ海軍の機動部隊がギルバート諸島を空襲した。第二、第三艦隊はそのままマーシャル諸島のブラウン環礁(別名エニウェトク環礁)へ到着、9月21日に空母瑞鳳と駆逐艦野分、舞風と合流し決戦に備えたが、アメリカ海軍の機動部隊はそのまま真珠湾へ帰ってしまったため、25日にトラックへ帰還した。
10月6日、米機動部隊はウェーク島を空襲した。これに対し連合艦隊は、9月1日の南鳥島空襲、19日のギルバート諸島の空襲と同様に攻略の意図のない一過性のものでありまた、この空襲は南東方面への新攻勢に関連した陽動作戦と判断し、むしろダンピール地区への警戒を命令し、七〇二空陸攻18機をマーシャル方面へ送ることを命令した以外は事態を静観する体勢であった。
ラバウルを発進した艦偵はタロキナ沖の輸送船団発見後も索敵を続行し、10時20分モノ島西方30浬に「戦艦3、駆逐艦4」の発見を報じた。これはデュポーズ隊であり、戦艦を軽巡と見誤ったと思われる。この敵艦隊を攻撃するため、触接のため艦攻4機、陸攻2機が15時2分から15時15分にかけて発進、さらにその後機動航空部隊の艦攻9機が15時30分に、七五一空の陸攻が15時45分に、七〇二空の陸攻が16時次々にラバウルを発進した。この日の目標付近の日没時間は16時39分だった。触接索敵隊は16時20分から43分にかけてムッピナ岬の西方50浬~70浬に「戦艦3隻、駆逐艦4隻」の敵艦隊を発見、艦攻隊は17時5分に自ら敵艦隊を発見、17時12分ころ雷撃を敢行、7隻全ての撃沈を報じたが、雷撃後に夜間戦闘機の追撃を受け2機を失った。七五一空の陸攻は17時25分、七〇二空の陸攻は17時28分から55分にかけ雷撃、この結果5機が失われた。