林冠
形態的にはどのようなものであるにせよ、森林がある場合には、必ずその上層部に同化組織の集中する層があるので、これを林冠という。個々の樹木については樹冠とも言う。ただし、樹冠生態系と言う表現も最近使われる。
植物は太陽光線を受けて光合成をすることで生活している。光合成を行う部分、一般には葉であるが、それが広がって光を受ければ、当然その下側では光が少なくなる。したがって、植物は高く伸びて、上に葉を広げる。森林では高木層の木が一番上に伸び、広く葉を広げる。森林内には、高木層の下になる高さの木もあるが、それらはあまり枝葉を広げない。森林全体で見れば、一番上の面に枝と葉が集中した層があることになる。これを林冠というのである。
林冠部は、我々からは手が届かず、見えにくい部分であるが、森林の構造上、最も光合成、物質生産が盛んに行われている層でもある。
林冠は生産量も多く、餌に満ちており、昆虫や鳥にとっては生活のしやすい場である。
温帯林においてはこの層で生産されたものはその一部は昆虫に食われ、それらを鳥が食い、その鳥が猛禽にねらわれるというような食物連鎖が成立している。
ただし、老廃物の多くは地表に落ち、また、植物の生産物のうちの枯死分も地表に落ちる。そこではこれらの分解を行う生物(分解者)を含んで土壌が形成され、多くの動物がここにも生活している。
熱帯多雨林においては、林冠部には樹木の同化組織だけでなく、その表面に多量の着生植物がつき、植物の構成がはるかに複雑になっている。また、地表に届く前に分解される部分も多く、生物相が温帯林よりも樹上に片寄っている。