美濃の壺石
美濃の壺石は大小さまざまな礫岩や小石が接着剤で固められたような赤褐色の塊状の石で、表面に複数の礫や小石があるため凸凹しており、大きさ形状ともに一様でないが、全体的には円形や楕円形の不規則な球形をしている。大きさは豆粒大から人間が一抱えするようなものまであるが、いずれも内部が空洞になっており、表面にある礫や小石をひとつ取り外せば、内部に詰まった砂や小石などの内容物を簡単に取り除くことができ、中身が中空になり、水を入れても漏れることがない。このように、あたかも壺のような球塊になるため、古くから「壺石」の名で呼ばれ、花を活ける一輪差しなどの花器として使用されたり、盆栽を植える植木鉢として、さらには陶磁器などの伝統工芸品のように、観賞用として床の間に飾られるなど珍重されてきた。
美濃の壺石が産出する岐阜県土岐市付近一帯の地表面に近い地質は、岐阜県東部の東濃地域から愛知県北部にかけて発達する、新第三紀鮮新世に形成された粘土層や砂礫層で覆われている。このうち粘土層は土岐市や多治見市付近に多く分布し、昔からこの地域の地場産業として盛んな美濃焼など、窯業の原材料として粘土の採掘が行われてきた。
壺石は鮮新世の礫層がむき出しになっている谷川の河床に流れ出たものから採集されることがあるが、土岐市南西部の土岐口地区では河床ではない土中から多くの壺石が産出することが古くから知られており、東隣の瑞浪市では空洞中に粘土塊が入っているため音を発する鳴石(なりいし)、または鈴石と呼ばれる壺石によく似た石が産出される。これらの石は江戸時代には「余糧(よりょう)」と呼ばれており、そのうち、土岐の壺石は「太一余糧(たいいつよりょう)」、瑞浪の鳴石は「禹余糧(うよりょう)」と呼んで区別され、これらの空洞中にある乾燥した白い粉状の内容物(カオリナイトまたはハロイサイドなどの粘土鉱物)は、傷薬や止血薬などの民間薬として売買されていたという。
江戸中期の安永年間頃、尾張藩藩士・内藤東甫により書かれた地誌、張州雑志の中にも「太乙禹余糧(たいつうよりょう)」の表題で描かれた壺石の記述がある。描かれている壺石は2つあり、「赤津邑、水野邑、間々有之(これあり)、信州濃州ニ多シ、當國ノ内ニハ稀ニ有之(これあり)」と解説されており、今日の土岐市の南西部に位置する赤津村・水野村(現瀬戸市)の所々にあって、信州や濃州に多く、当国(尾張)では稀であると記されている。また、2つ描かれた壺石の片方には割られた断面が描かれており、割られた中空の部分には「中ウツロナリ」、つまり中空であるとの説明が書き込まれている。