ケレンの戦い
1885年のイタリアによる植民地化以来、イタリア領エリトリアは第一次・第二次エチオピア戦争にてエチオピア帝国侵攻のための足掛かりとして利用された。1935年に2度目の侵攻が始まり、翌年にエチオピアは陥落した。エチオピア、イタリア領ソマリランド、そしてエリトリアは、イタリア植民地帝国の一部であるイタリア領東アフリカを形成するため結合された。1940年6月10日のイタリアによる宣戦布告後、同国の独裁者ベニート・ムッソリーニはイギリス領ソマリランドや、イギリス・エジプト領スーダン、イギリス領ケニア(英語版)の国境にある街を占領するよう軍に命じた。
エリトリアには3種の気候帯があり、東部では砂原と低木林の海岸地域が16km〜32km内陸に連続しており、標高は最高500m、年間の多くは高温多湿で6月、9月、10月が最も暑い。マッサワでの平均気温は31度であり、夏季には日陰でも49度に達しうる。雨の多くは夏季のモンスーンの時期に、冬季にも時折降る。断崖や峡谷での気候は、冬季に降水がある海岸付近を除いて、夏季のモンスーン雨のみがある温暖なものである。
5月は最も暑い時期である。高原に向かって標高は1800mにまで険しく上昇し、3000m近くの山もあるなか、西へ向かうにつれ下り坂になる。6月から9月にはモンスーン期、4月と5月には少量の雨がありその気温は低い。11月から4月の乾季に気温は最も高くなり、2600m以上では亜高山帯の気温である。高い標高はエチオピア北部にかけて続き、そこでは山や渓谷が理想的な防御地形を形成する。