ANK免疫細胞療法
深刻な急性感染症に感染した進行がん患者に、非常に強い免疫刺激が加わった場合に、がんが消失して再発せずに一見完治したかに見える現象が古くから知られていた。このため、免疫にはがんを克服する能力があると考えられてきた。免疫細胞の一種であるT細胞のごく一部が、がん細胞を傷害することは知られていたが、その中でもごく特定の一部のT細胞が、ごく特定のがん細胞のみを攻撃するだけであり、「完治」という現象を説明するに足りるものではなく、さらにがん殺傷能力を備えた免疫細胞が存在するはずだと考えられてきた。
そこで健康な被治験者の血液に強い免疫刺激を加えた後、多種類のがんの標本細胞を投入する実験が繰り返された。その結果、活性が高いという条件で、あらゆるがん細胞を出会った瞬間に直ちに攻撃し、かつ正常細胞は傷つけない性質をもつリンパ球(免疫細胞)が発見される。これを「自然免疫に属する殺し屋」という意味で「ナチュラルキラー細胞」と名付け、略してNK細胞とも呼ばれるようになった。
NK細胞は培養が難しかったが、アメリカ国立衛生研究所(NIH)は、「培養が難しいならば大量に採取すればいい」との発想に基づき、一人の患者から3日がかりで延べ数十lの血液を体外に循環させ、リンパ球を分離採取。