オペックホース
1977年3月5日、北海道勇払郡鵡川町の鵡川牧場で誕生。父・リマンドは1965年生まれのイギリス産馬で、社台ファーム白老の吉田善一が競走馬時代から目を付け、1969年に輸入した栗毛。有名な長距離馬アルサイド、アリシドン、ドナテッロへと続くブランドフォード系の種牡馬で、英仏伊3ヶ国で10戦し、6ハロンから12ハロンの距離で6勝、英ダービーはサーアイヴァーの4着であった。1984年4月に心臓麻痺で死亡するまでの間に1979年のオークス馬・アグネスレディー、1981年のオークス馬・テンモン、1987年のエリザベス女王杯でマックスビューティの三冠を阻止したタレンティドガール、1982年に羽田盃・東京ダービー・東京王冠賞・東京大賞典の南関東四冠を達成したサンオーイなどを輩出。母・ホースジョーは3~5歳時に25戦して3歳牝馬S、BSN杯など1800m以下で6勝を挙げた。「ホースニュース・馬」社を経営する角田二郎オーナーの持ち馬で、仔分けとして鵡川牧場に預けられた。
1979年10月6日の中京の新馬戦でデビューし、3番人気で3着も折り返しの新馬戦を1番人気で勝った。続く11月4日の阪神でのオープン戦では、最後方の位置から直線だけで全馬を交わして連勝。12月に迎えた関西の3歳王者戦・阪神3歳ステークスはラフオンテースの4着に終わったものの、佐藤は本馬の高い素質を認識し、翌年のクラシック第1冠・皐月賞が最大目標に据えられた。その後は熱発と阪神3歳Sで痛めた外傷を治癒するために休養し、1980年は3月の毎日杯から始動して5着。予定通り皐月賞を目指して関東に遠征し、鞍上をデビュー以来手綱を取り続けていた西橋豊治から関東の第一人者であった郷原洋行にバトンタッチ。前哨戦として出走した中山の菜の花賞(800万下条件)を10馬身差で圧勝し、目標とした皐月賞に有力馬の1頭として臨んだ。重賞未勝利馬であったが、前走不良馬場を圧勝したことを評価されて3番人気であった。しかしここにはオペックホース以上の重巧者・ハワイアンイメージが出走していた。当日は降雨による不良馬場の中、中団待機から直線で先頭に立ったが、直後に上がってきたハワイアンイメージにゴール前で競り負けてクビ差の2着に敗れた。1番人気のトウショウゴッドは道中で骨折。その後は東京のオープン戦を2着とし、5月25日に晴れ・良馬場で日本ダービーを迎える。トライアルのNHK杯を7馬身差で圧勝したモンテプリンスが当日1番人気に支持され、調教で抜群の動きを見せていたオペックホースは2番人気となった。