現生人類の拡散
ホモ・サピエンスはおよそ30万年前にアフリカで現れたといわれている。この推定はモロッコのジェベル・イルードの地層で発見された、頭蓋骨及びその同年代のもの思われる複数の石器が熱ルミネセンス法での年代測定によって31.5±3.4万年前のものであると結論付けられたことによる。これが出土する前は、1967年から1974年の間にエチオピアのオモ国立公園(英語版)で発掘されたオモ人骨(英語版)が最古のホモ・サピエンスであるとされており、この化石人類はおよそ20万年前のものであったために以前はホモ・サピエンスは20万年前に誕生したとされていた。なお、1932年に南アフリカで出土したフロリスバッドの頭蓋骨(英語版)は25.9万年前のものと推定されるが、ホモ・サピエンスであるかについては諸説ある。
コンピュータによって260枚のCTスキャン写真をもとに初期の現生人類の共通祖先の頭蓋骨の形状を決定したところ、現生人類の起源が26万年から35万年前に遡ることが示唆されている。
2019年の人類学者の報告によれば、ギリシャ南部のアピディマ洞窟(英語版)で21万年前のホモ・サピエンスの遺骨や17万年前のネアンデルタール人の遺骨が見つかった。これはこれまでにヨーロッパで見つかった最古のホモ・サピエンスの遺骨よりも15万年も古いものであった。
おおよそ20万年前の初期の現代人類はユーラシア西部から中央部へも拡散したが、ユーラシアでは旧人類との生存競争に敗れた。