ラティメリア
ラティメリア属の模式種。インドネシア産の種と区別するためコモロシーラカンスと呼ぶ研究者もいる。
ラティメリア (Latimeria ) は、シーラカンス目の、唯一の現生属である。
シーラカンス目は、かつて古代の地質時代に繁栄したが白亜紀末までに絶滅し、当時の化石のみが残る古生物と思われていた。しかし1938年になって、化石と大きく違わない形態で生きている現生種が捕獲され、生きている化石として世界的な話題となった。
頭蓋骨は2つの大きなパーツからなっており、中央にある関節によって連結されている。これは上下に可動域の広い構造を頭蓋骨の前部に与え、大きく開く口で獲物を捕らえ、飲み込むことを可能にしている。
また、頭蓋骨下部には一対の分厚い筋肉の付着があって強い咬合力(上下の顎を咬み合わせる力)の源となっているが、これも現生の動物ではシーラカンス以外には見られない特徴である。
眼と聴覚器官は頭部前面に、脳と内耳は後方のパーツに納められている。
吻端に位置する鼻腔の中央にはゼリー状の嚢胞(のうほう)があり、この器官から外部に3つの孔(あな)が開いている。「rostal 器官」と呼ばれるこの器官は、微弱電流を感知するためのもので、砂地などに隠れた獲物を探し出すのに用いられていると考えられる。
模式種 L. chalumnae と、もう1種 L. menadoensis の2種のみがいる。
2種は形態的には大差なく、顕著な違いは体色のみである。L. chalumnae は黒に近い濃紺色、L. menadoensis は茶褐色である。
2005年のDNA分析では、2種の分岐が約4000万年前から3000万年前まで、すなわち古第三紀始新世中期バートニアンから漸新世前期ルペリアンあたりまで遡ることが示唆されている(Inoue et al. 2005)。
2種を同一種と見なす説もある。
第二のシーラカンスが捕獲されたのはようやく14年後の1952年12月20日(のちの「シーラカンスの日」)、最初の発見地から3000km近く離れたコモロ諸島のアンジュアン島付近である。昔からコモロではシーラカンスがごくまれに捕獲されていたが、肉がまずいため食用価値がなく、コモロの漁師たちからは「役に立たない」との語義をもつ「ゴンベッサ」の名前で知られていた。一刻も早く現地に到着するため、南アフリカ首相D.F.マランに特別機を仕立ててもらったスミスは、はじめて軟組織も保存されたシーラカンスの標本を得ることができた。しかし今回確保した個体には14年前のものと違って第1背鰭が見当たらなかった。そこでスミスはこれをラティメリア属とは別属と考え、首相に献名して Malania anjounae と名付けた。後に、この標本は事故などにより第1背鰭を失った L. chalumnae であると判明し、コモロ諸島のシーラカンスもまた L. chalumnae であると結論された。
その後現在までに、コモロ諸島周辺で200個体以上が捕獲されているが、南アフリカ沿岸ではほとんど採取されないため、最初の標本はたまたま南アフリカ近海に迷い込んだものと考えられている。1983年には日本の学術調査隊がこれを捕獲し、日本に持ち帰っている。このとき捕獲された個体の一尾(雌)は週刊少年ジャンプの企画で解剖・試食に供された。