総国
律令制以前、上総国と下総国の両国は、総国としてヤマト王権から把握されていたが、のち二国に分立、西国からの移住や開拓が黒潮にのって外房側からはじまり、そのため房総半島の南東側が上総となり、北西側が下総となった。7世紀末までは「捄」「上捄」「下捄」の表記であったものが、のち「総」「上総」「下総」に改められ、律令制に於いて上総国から安房国を別け令制国としての房総三国が成立した。
この地域には阿波・長狭・須恵・馬来田・伊甚・上海上・菊麻・武社・下海上・印波・千葉など多くの国造 の領域が存在しており、上海上と下海上の間に武社が入っている。このことから5世紀には香取海沿岸の三ノ分目大塚山古墳につづいて東京湾岸に姉崎二子塚古墳を造営した「大海上国」ともいうべき勢力があったが、6世紀に中央から進出した勢力の建てた武社国によって上・下に分割されたとする説もある。また武社国だけでも、6世紀中葉から7世紀初頭にかけ当時のヤマト王権の大王陵に匹敵する規模の古墳を造営した勢力が複数あったとされる。
斎部広成が自家の掌職を主張したとされる『古語拾遺』によれば、天富命が天日鷲命の孫達を従えて、初め阿波国麻植(後の麻植郡)において、穀物や麻を栽培していたが、後により豊かな土地を求めて衆を分け一方は黒潮に乗って東に向かった。東の陸地に上陸した彼らは新しい土地に穀物や麻を植えたが、特に麻の育ちが良かったために、麻の別称である「総」から、「総国」(一説には「総道」)と命名したと言われている。麻の栽培して成功した肥沃な大地が『総の国』で、天日鷲命の後裔の阿波の忌部の居住地は、『阿波』の名をとって『安房』としたのだという。
『古語拾遺』説に従えば、「麻=総」という図式が成立することになるが、「総」という字には麻に関係する意味は存在しない。そのため、この説は伝承にすぎず信頼できないともいわれていた。一方、『日本書紀』の律令制に関する記事は正史として高く評価されており、大化の改新が日本の律令制導入の画期だったと理解され、令制国の成立を大化の改新からそう遠くない時期とし、この時期に上総国と下総国も成立したとするのが定説だった。