全角と半角
東アジアの印刷物は、はじめ整版印刷(木版印刷)によって製作された。これはもともと、手書き原稿を版木に再現して複製を作るための技術であったが、中国で明代初めころに、ひとつひとつの文字(漢字)を同じ大きさの正方形に収まるものとみなして、長方形のページに縦横に整然と配するという様式が発達した。印刷物の需要の増大に伴って、版刻に分業が必要となったため、文字の占める大きさを画一化したのである。このような組版の様式を箱組みまたは枡組みと呼び、現在でも漢字文化圏の多くの印刷物、とりわけ縦組みの印刷物に用いられる。西洋から活版印刷術が導入された際も、活字は字面の幅と高さが同じになるように製作された。現代でも、行中の字送りの量は文字の大きさを基準とし、文字の高さ(横組みでは幅)と同じ量は全角、半分の量は二分(にぶまたはにぶん)、4分の1の量は四分(しぶまたはしぶん)などと呼ぶ。
活版印刷やそれを引き継いだ写真植字では、約物などはかならずしも全角の大きさを占めるわけではなく、和文と欧文との混植では欧字活字は幅が一定しない。そのため、字間を詰めたり空けたりして体裁を整える(仮名の活字に字面が小さめのものを用いる「仮名詰め」もよく行われた)。