桃山文化
「天下布武」を掲げて日本の国内再統一事業を推し進めた織田信長、その後継者として統一を実現した豊臣秀吉の時期を、日本史上では、2人の居城の地名にちなんで「安土桃山時代」と称し、この時代の文化を一般に「桃山文化」と呼んでいる。「桃山」の名の由来となった京都市伏見区の桃山丘陵は、秀吉がその晩年にきずいて本営を設けた伏見城の跡地で、廃城ののち元禄時代ごろまでに桃の木が植林され、安永9年『伏見鑑』が発行された頃から「桃山」と呼ばれるようになったという。
この時代、約100年におよんだ戦国時代の争乱をおさめて権力と富を集中させた統一政権のもと、そのひらかれた時代感覚が、雄大・壮麗にして豪華・絢爛、かつ溌剌として新鮮味にあふれた桃山文化を生み出した。この文化には、戦国の世を戦い抜いて新たに地域の支配者となった新興の大名や、戦争や貿易などを通じて大きな富をきずいた都市在住の豪商の気風や経済力が色濃く反映されている。
また、古代や中世の文化が神仏中心の傾向が強かったのに対し、この文化が人間中心主義的な性格を傾斜させたことも大きな特色となっている。それまで長きにわたって各方面の文化を支えになってきた寺院勢力は、信長や秀吉らの政策によって弱められ、かつ、多くは没落していったため、文化の面においても仏教色が薄められ、世俗的・現実的かつ力感のある作品が数多く生み出されたのである。
統一政権の出現によって、文化の地域的な広がりや庶民への浸透もいっそう進み、京都・大坂・堺・博多などの都市で活動する商工業者(町衆)が新たな文化のにない手として台頭した。
茶の湯の隆盛にともなって花道(華道)や香道も発達した。
香道では、名香を歌合の様式で競う「名香合(めいこうあわせ)」は文亀元年(1501年)に志野家でおこなわれた記録がのこっている。茶の十種の闘茶会同様、香においても十炷香の会がもたれた。その最古の記録は天文2年(1533年)のものである。香道において、戦国時代に相阿弥・文阿弥らが尊鎮法親王と交流し、永正13年(1516年)にはすでに現在の源氏香に似た聞香もおこなわれていた。
桃山時代にあっては、建部隆勝『香道秘伝書』および蜂谷宗悟『香道軌範』の両古典書が編まれたが、ともに天正年間(1573年-1592年)の編纂である。
また、織田信長が天下の名香として知られていた東大寺正倉院収蔵の蘭奢待を切り取り、これを愛したことはよく知られており、医師の曲直瀬道三も信長より蘭奢待を賜っている。奥羽の武将伊達政宗もまた香道をきわめようとした人物であり、伊達家の家宝として名香「柴舟」が知られる。家康も東南アジアに宛てた国書で伽羅を所望しており、遺品として多くの香木が伝来している。
秀吉・家康に儒学を講じたといわれるのが藤原惺窩である。惺窩はもと相国寺の禅僧であったが、慶長の役に際して連行された朝鮮儒学の大家姜沆より直接朱子学を学んだ。惺窩の門人林羅山も当初は京都五山で禅宗を学んだが、やがてそこから儒学の独立を果たし、朱子学を奉じた。羅山の後継者は代々江戸幕府に仕え、江戸時代における儒学隆盛の基礎となった。
一方、仏教や神道では、教学面における新しい展開はみられなかった。
従来寺社や公家の邸宅で催されてきた猿楽能に対し、桃山時代には、庶民を対象に、路傍に囲いを設けて能楽をおこなう辻能という興業が一般化した。また、これに先立ち、能の詞章を囃子の伴奏なしに謡曲として楽しむ謡(うたい)が身分の別なく普及しはじめた。能の大衆化が進むと同時に狂言のスタイルも整えられていった。
その一方で、戦国大名や桃山時代の大名のなかには、能を手厚く保護し、自ら演じたり、楽器を演奏したりする者が少なくなかった。信長も能に対してはきわめて好意的であったが、秀吉も熱心な愛好者であった。文禄の役開始以降能を習いはじめた秀吉は、文禄2年(1593年)10月に禁裏で能の会をもよおした際、前田利家や徳川家康らとともに自身も演じている。また、御伽衆の大村由己に命じて『芳野花見』『高野参詣』『明智』『柴田』『北条』という、自身の事績をテーマにした新作の能をつくらせるほどの熱の入れ方であった。利休もまた能の愛好者で、勧進能のたびに見物に出かけたといわれる。利休は茶の湯を能楽師の宮王道三に指南し、道三から謡曲を学んだ。
家康もまた能に親しみ、秀吉の保護策を継承した。なお、江戸時代には、四座一流(宝生座・金剛座・金春座・観世座と喜多流)が幕府の式楽(儀式用の芸能)を担当するようになり、諸藩もそれに倣って武家が能の役者に扶持や所領をあたえて生活保障する体制を築いていった。各大名家は競って豪奢な能楽堂を建設し、また、華麗な能装束をととのえていったが、しかし一方で能の式楽化は能を一般庶民から縁遠いものにしてしまうという結果ももたらした。
後柏原天皇の皇子であった尊鎮法親王は青蓮院門跡の門主を務め、能書家としても知られていたが、天文19年(1550年)に死去するまで、その周囲に連歌や茶・花・香にたずさわる人びと(文人三条西実隆、連歌師の宗長、茶の村田宗珠・武野紹鷗、華道の池坊専応・池坊専慶、香道の相阿弥・文阿弥)が寄り集まってサロンを形成し、「数寄の要」と称されるべき存在となった。尊鎮法親王はまた、歴代の青蓮院門主同様浄土真宗(本願寺教団)と朝廷のパイプ役を果たしており、このサロンが、当時の文芸や芸道にあたえた影響は大きかった。ここに、寄合の芸能として連歌・茶・花・香が共通の美意識のもと渾然一体の総合芸術となり、教養ある人びとにたしなまれて地方・庶民へと裾野を広げ、次世代へと引き継がれたのである。