平宗盛
譲位後の3月、高倉上皇は厳島神社に御幸するが、参詣に反対する園城寺・興福寺・延暦寺では、僧徒の中に後白河法皇・高倉上皇の身柄を奪取しようとする動きがあったため、宗盛は知盛・通盛・経正らに命じて警護を厳しくした。宗盛は福原まで供奉したが洛中不穏のため、清盛の命により京都へ引き返した。
厳島御幸も無事に終わり、4月には安徳天皇の即位式が行われるが、その直後の5月に以仁王の謀反が明らかになった。16日、以仁王を匿う園城寺との間で身柄の引渡し交渉が行われたが決裂となり、宗盛以下10人の大将による園城寺攻撃が決定する。ところがそのうちの一人だった源頼政が以仁王に合流し、延暦寺大衆300人の参加、さらには興福寺の蜂起といった情報も伝えられるなど、事態は一挙に深刻なものとなり洛中は混乱に陥ったが、26日、平氏軍が以仁王・頼政を討ち取ったことで乱は終息する。30日、追討の賞として宗盛の子・清宗が従三位に叙せられた。清盛の孫では最初の公卿であり、年長である平維盛・資盛(ともに重盛の子)を超えたことで、平氏の嫡流が小松家から宗盛に移ったことを示すものとなった。
平宗盛公胴塚入口(野洲市)(滋賀県野洲市大篠原88)
平宗盛卿終焉之地(野洲市)(滋賀県野洲市大篠原74)
平宗盛卿終焉之地裏側(野洲市)(息子平清宗銅塚は草津市、伝承は不明)
幼い安徳天皇は政務を執ることができないため、後白河法皇の院政再開は避けられないものとなった。
正月19日、高倉上皇の遺言と称して宗盛に畿内惣官の宣旨が下る。これは五畿内・近江・伊賀・伊勢・丹波の9ヵ国にまたがる強力な軍事指揮権であり、軍事作戦遂行のために必要な諸権限を平氏が全面的に掌握することを公的に認めるものだった。2月7日には丹波国に諸荘園総下司職が設置されるなど、反撃の準備が整えられていった。翌閏2月には、関東への追討使として宗盛が自ら出馬して「一族の武士、大略下向」する予定だったが、清盛の病が「十の九はその憑み無し」という状況となり派兵は延期となる(『玉葉』閏2月1日条)。
閏2月4日、清盛は死去した。清盛の死によって、宗盛が平氏の棟梁の座を継いだ。清盛は死の直前、後白河法皇に宗盛と協力して政務を行うよう奏上したが、返答がなかったため、恨みを残して「天下の事、偏に前幕下の最なり。異論あるべからず」と言い残したという。
寿永2年(1183年)2月21日、安徳天皇は初めて後白河法皇への朝覲行幸を行う。この時、宗盛は翌3月に追討使を発向させることを計画し、嫡子・清宗の妻に頼盛の娘を迎えることで一門の結束を図っていた。2月27日、宗盛は内大臣を辞任する。その意図は定かでないが、辞任の前に時忠・頼盛・知盛・重衡・親宗が集まっているので、一門の総意だったと推測される。
追討使の発向は遅れ、4月9日にようやく北陸征討が伊勢以下16社に祈願され、4月17日、維盛を総大将とする10万騎ともいわれる大軍が北陸道に下向する。養和の北陸出兵をはるかに上回る規模の動員であり、兵粮徴発の過程で武士の狼藉が多発して「上下騒動」する。狼藉停止の訴えが殺到するが、宗盛は耳を貸さなかった。
しかし、平氏が総力を結集して送り込んだ追討軍は5月11日の倶利伽羅峠の戦いと6月1日の篠原の戦いで壊滅し、これまで維持されてきた軍事均衡は完全に崩壊した。敗軍は京都に逃げ帰り、6月6日に開かれた公卿議定は「士卒その力追討に疲れ、忽に叶ひ難し」として、伊勢・近江で敵軍を食い止めるしかないと結論を下している。木曾義仲軍は6月13日には近江に進軍する。宗盛は鎮西から帰還する貞能の軍勢に期待していたが、貞能が京都に引き連れた軍勢はわずか1,000余騎に過ぎず、戦力にならなかった。