メル・パウエル
ロシア系ユダヤ人移民を両親にニューヨークに生まれる。本名はメルヴィン・エプスタイン(Melvin Epstein)。十代の頃からニューヨークでプロのジャズ演奏家として活動。1941年から1942年にかけて、ベニー・グッドマンのために演奏や作曲・編曲を手懸けた。1943年から1945年までグレン・ミラーの空軍バンドの一員となり、終戦期にはジャンゴ・ラインハルトとパリで共演。グッドマン楽団にも短期間だけ復帰。戦後はロサンゼルスに移動し、映画やアニメの背景音楽の制作にも関わった(「トムとジェリー」の音楽も含まれる)。やがてハリウッド女優のマーサ・スコットと結婚。1948年にはジャズ映画『ヒット・パレード(原題は“A Song Is Born”)』にも出演、ピアニスト役でグッドマンやルイ・アームストロングらの有名ジャズ・ミュージシャンと共演している。
1940年代の後半に筋ジストロフィーにかかり、演奏のために各地を移動するのが困難となったのをきっかけとして、作曲活動に専念するようになる。1948年から1952年までイェール大学に学び、パウル・ヒンデミットに作曲を師事。当初は新古典主義的な音楽を書いていたが、すぐに無調音楽や十二音技法に取り組み始め、現代音楽の作曲家として活動するようになる。