最南端到達の歴史
1494年、当時の世界の海洋強国ポルトガルとスペインがトルデシリャス条約に調印して、大西洋の真ん中で地球を東西に分ける線を引き、それより東の交易ルートはポルトガルに割り当てられた。その結果、当時唯一知られていた東洋への航路である喜望峰回りでインド洋に至るルートはポルトガルが支配し、スペイン、さらに後には他の国は西回りで太平洋に出るルートを探すことになった。このようなルートの探索の一部として南への探検が始まった。
北極とは異なり、大航海時代以前に南極あるいは周辺の島に人が訪れたあるいは住んだという証拠は無い。しかし、南アメリカの最南部には既にセルクナム族(オナ族)、ヤーガン族(ヤマナ族)、アラカルフ族、ハウシュ族などの人々が住んでいた。特にハウシュ族はティエラ・デル・フエゴの本島から29 km 離れたエスタドス島に定期的に通っており、このことは彼らの中にはホーン岬に近い諸島にたどり着くことができた者がいる可能性を示唆している。
ドレーク海峡を次に航海した記録は1619年2月のことで、バルトロメとゴンザロのガルシア・デ・ノダル兄弟によるものである。その探検の途中でホーン岬から南西に約60海里 (100 km)、南緯56度30分に一群の島を発見した。彼らは遠征隊の水先案内人にちなんでこの諸島をディエゴ・ラミレス諸島と名付けた。この諸島は、1775年にクック船長がサウスサンドウィッチ諸島を発見するまで、地球上で最も南にあるものと知られていた。
この想像上の豊かな大陸が存在するという信念は18世紀に入っても継続しており、南極海にある陸地が寒く厳しい環境にあるという事実が緩り明らかにされていっても、探検家達はその事実をなかなか受け入れられなかった。
1771年から1774年に行われたジェームズ・クックの航海は、未踏の大地が人には敵対的な性格を持っている可能性が高いことを決定的に示すことになった。このことで19世紀の前半には、交易ではなく探検と発見の方に目的が移って行った。1899年南極大陸で初めて越冬を経験した後、南極点に達するのが現実的な見込みとなり、極点到達の競争が始まった。この競争に関してはイギリスが傑出しており、南極探検の英雄時代におけるロバート・ファルコン・スコットとアーネスト・シャクルトンの競争が特筆される。シャクルトンが南極点の寸前で失敗した後、スコットが1912年1月に到達したが、既にノルウェー人のアムンセンが到達していたことを発見することになった。
1615年6月14日、ウィレム・シャウテンがエインドラハトとホーンの2隻の船でオランダのテセルを出港し、西回り太平洋ルートの探求に出た。ホーンは途中の火事で失われたが、エインドラハトは南下を続けた。1616年1月16日、シャウテンは南アメリカ大陸の南端の岬と見分けた所に達し、そこを故郷および失った船にちなんで「ホーン岬」と名付けた。シャウテンの航法測定は不正確で、ホーン岬を南緯57度48分としているが実際には55度58分である。シャウテンの南緯58度に達したという主張は通常無視されているが、とはいえドレーク海峡を通って西の太平洋に出たヨーロッパ人航海者としては初めての者になった。
またフエゴ島人の人工物やカヌーの名残がフォークランド諸島で発見されており、さらに長い航海を行った可能性があると見られる。
ティエラ・デル・フエゴの先住民が実際に海洋を渡る旅が出来なかったとしても、ポリネシア人はそれができた。ポリネシア人がニュージーランドの南にある亜南極の島の幾つかを訪れた証拠がある。ただし、そこは南アメリカの南端よりも南極から遠い。制作時代も場所も不明な土器の欠片が1886年にアンティポデス諸島で見つかっており、オークランド諸島のエンダービー島では13世紀に遡ることのできるポリネシア人入植地の名残がある。マオリ族の伝説では650年頃にウイ・テ・ランギオラがワカ・トワイの艦隊を率いて南に向かい、「岩のような構造が海から立ち上がる酷く寒い場所」に達したとされている。この簡潔な記述はロス棚氷やことによると南極大陸本土とも整合しているように思えるが、単に南極海で見られる氷山や叢氷だった可能性もある。