いしやのトマト組合
石材スラッジを利用した粒状培土は、乾燥粉砕した石材スラッジにベントナイトを混ぜ、焼成することで製造する。石材スラッジにベントナイト5%を混ぜ、ロータリーキルンにより950度で焼成した試作段階の粒状培土では、吸水率約30%、表乾比重約2前後の成績をあげた。
実際の栽培ではベントナイト混入は10%にして、長さ5ミリ程度にして製造した粒状培土を、防根シートに包み培土とした。
栽培方法の底面給液式高糖度トマト栽培方法とは、養液栽培の一種である。液肥槽の上に栽培用ポッドを置き水の毛細血管現象を利用しポッド内へ液肥を供給するシステムで、シクラメン等の鉢花栽培での底面給液技術をベースに開発された。一般にトマトは栽培時に水分供給を制限することで糖度が増すが、土耕栽培では給水量の管理は非常に難しい。茨城県農業総合センター園芸研究所が開発した底面給液式高糖度トマト栽培方法は、トマトを渇水状態に置きながら、ポッド内を高水分状態に保つことができる。その為、給水管理が容易で、いしやのトマト組合のような農業への新規参入者でも高糖度トマト生産に挑戦することが可能な栽培方法であった。
石材スラッジから製造した粒状培土は、ポッド内に入れる培土として用いられた。この粒状培土は吸水率と保水性の高さから底面給液式栽培に適しており、又、栽培終了後も洗浄、消毒することで次の栽培に使用することが可能なものである。
通常の高糖度とされるトマトの糖度が9程度であるところ、いしやのトマト組合は糖度11程度のトマトを「いしやのトマト」と「スーパートマト」のふたつのブランドで出荷した。
このトマトは県内のレストランや洋菓子店から食材に使用したいとの声が届く他、三越日本橋本店で販売したところ、1個300円から500円と高価でありながら、完売するなどの成果をあげた。
それでもトマトは人件費を含めれば1個1500円の計算にもなり、利益が出るという状況では無かったが、地域や石材業へのイメージアップになるのでは、との思いで組合員は栽培に取り組んでいた。
彼らの取り組みは、農業という畑違いの世界へのチャレンジ、官民共同での技術開発、地域のイメージアップに繋がる可能性等が評価され、2006年いばらきイメージアップ大賞奨励賞を受賞している。
2010年には茨城県工業技術センターの協力を得て、自分たちが開発した簡易化した自動栽培システムの販売にも乗りだし、更なる意欲的な活動を見せていた。
しかしながら2011年の東日本大震災が状況を一変させた。彼らのホームページでは3月11日の地震による電源喪失により栽培中のトマトが駄目になり、この年の販売が出来なくなったこと、来年の見通しも立たなくなった、との報告がされている。
2017年5月現在、出荷再開の報告は、未だされていない。