通信技術の歴史
狼煙やかがり火が情報を伝達可能な範囲は、高々、人間が視認可能な範囲に限られる。その範囲外に情報を伝える方法としては、狼煙やかがり火をできるだけ高い場所、例えば、丘の上などで灯し、複数の狼煙により鎖状ネットワークを構築することである。これにより、信号をリレーすることができる。このような鎖状ネットワークの有名な事例としては、アルマダの海戦(1588年)において、スペイン艦隊の到来を知らせる信号をプリマスからロンドンまでリレーしたエピソードなどがある。
もっとも素朴な狼煙の欠点は、たったひとつのメッセージ(例えば「敵を発見したぞ」のようなメッセージ )だけしか送れないというものである。だが、当然、人間はそんな粗末な通信では満足できないので、改良するようになるものであり、煙を出すための枝の樹木の種類などを工夫して色をつけたり、煙のあげかたを工夫し、何種類ものメッセージを伝えるようになる。たとえば、アメリカの先住民なども、(部族ごとに方式は異なり)上の節で挙げた工夫例も一例にすぎないが、何種類もの枝を使い分けて煙の色を変えたり、煙のあげかたや回数(パルス数)を選択し、何種類ものメッセージを伝える。色をつけることは、現代風に言えば「1bitから、多bit方式に改良した」などと形容したり比喩することもできようが、日本でも、甲斐武田氏が16世紀に、狼煙を用いて「多ビット」の情報を送信する技術を開発していたということが文献記録に残っている。『甲陽軍鑑』によると、武田信玄は1555年頃、信州長沼城と甲斐の居城と間の見晴らしのよい丘の上に狼煙台を設け、毎日、赤、白、黒などの色の狼煙を上げて軍況を報じさせていた。