獲得免疫系
Tリンパ球とBリンパ球は、獲得免疫系の細胞である。人体には、白血球の20 - 40%にあたる約2兆個のリンパ球が存在し、その総質量は脳や肝臓とほぼ同じである。末梢血には循環するリンパ球の2%しか含まれておらず、残りの98%は組織やリンパ節、脾臓などのリンパ系内を移動している。ヒトの場合、リンパ球プールの約1~2%が毎時循環しており、細胞が反応する特定の病原体や抗原に遭遇する機会を増やしている。
B細胞とT細胞は、同じ多能性造血幹細胞に由来し、活性化されるまでは互いに同じように見える。B細胞は体液性免疫反応に大きな役割を果たし、T細胞は細胞介在性免疫反応に深く関わっている。無顎類を除く全ての脊椎動物では、B細胞とT細胞は骨髄中の幹細胞によって作られる。T細胞の前駆細胞はその後、骨髄から胸腺に移動し、そこで更に発達する。
成体の末梢リンパ系臓器には、少なくとも3段階に分化したB細胞とT細胞が混在している。
未感作B細胞および未感作T細胞(naïve cell):骨髄または胸腺からリンパ系に入ったが、適合する抗原にまだ出会っていない細胞
効果細胞(effector cell):一致する抗原によって活性化され、病原体の排除に積極的に関与している細胞
記憶細胞(memory cell):過去に感染した際に生き残った細胞
ヤツメウナギやヌタウナギのような無顎類の脊椎動物の原始的な適応免疫系は、B細胞、αβT細胞、自然免疫様γΔT細胞という共通の起源を持つ3つの異なる細胞系譜を持つ。古典的な抗体やT細胞受容体の代わりに、これらの動物は可変性リンパ球受容体(英語版)(略してVLR)と呼ばれる多数の分子を持っている。これらの分子は、有顎脊椎動物の抗原受容体のように、少数(1つか2つ)の遺伝子からしか作られない。これらの分子は、抗体と同様の方法で病原性抗原と結合し、同じ程度の特異性を持つと考えられている。