帝国
力による直接的な征服や統治による、単一領域の帝国。
力による非直接的な征服や統治による、強制力のある単一の覇権帝国。
前者は直接的な政治的支配により大きな利益が得られるが、一定の守備隊用の軍備を要するため更なる拡大には限界がある。後者は非直接的な支配により利益は少ないが、更なる拡大のための軍備が可能である。領域的な「帝国」は、連続した領土の場合もあるが、制海権を得た海洋帝国は少ない労力で広大な領域も可能である。「帝国」は通常は「王国」より広大なものを指すが、何を「帝国」または「王国」と訳すかは、各国語間で時代や観点にもより多くの議論がある。
古代から中世にかけての帝国においては、帝国の外部の人間は全て非文明的な野蛮人であり、彼らを征服によって帝国の傘下に置くことは、その者たちに真の文明と信仰を与えることだ、とする普遍性への熱望によって、征服は道徳的に正当化された。もっと後の近代になると、これに民族的なものと人種的なものという二つの観念が複雑に結びつけられ、更なる膨張への強烈な心的衝動が生まれた。
以下の記載では、歴史的・一般的に「帝国」と呼ばれているものを記載する。
中国において「帝国」の語は、隋の王通とその弟子による『文中子』の中に「戦国の強国は国を兵で治め、春秋五覇は国を智恵で治め、三代の王は国を仁義で治め、五帝は国を恩徳で治め、三皇は国を無為に治めた」と現れるが、これは現代に伝わる「帝国」とは明らかに異なる語である。古代中国の認識において皇帝が治めるのは国ではなく天下(世界)であり、国はそれに従属する存在にすぎないものであった。
「帝国」の定義はさまざまで、主に「皇帝の支配する統治体や、複数の政治単位を支配する広域勢力」抽象的に表す。
産業革命がまだ発生していない前近代において、農業は国家の最大かつ唯一の安定した収入源であったゆえ、ほとんどの国家や民族は領土拡張もしくはそれに準じた政策を取ることを強いられ、その領土拡張の連鎖と相殺の中で他国に滅ぼされず、最後まで勝ち残った(少なくともその衰退する前までは正面から太刀打ちできる勢力が周辺地域一帯にいない)国や勢力を指して「帝国」と呼ぶのがもっともよく見られる使い方である。
また、現代において15~18世紀の領土獲得や19世紀後半以降の植民地政策を指して帝国主義と称することもよくある。
秦王朝 - 始皇帝(紀元前210年)時代の最大勢力図
アケメネス朝ペルシア - 最大勢力図
インドのマウリヤ朝 - アショーカ王時代の最大勢力図
ローマ帝国 - トラヤヌス帝(98年 - 117年)時代の最大勢力図
アッシリア帝国が滅亡した後のメソポタミア地域は、新バビロニア、メディア、リディア、エジプトなどの強国が乱立することとなった。当時はアケメネス朝アンシャンという小国の一つであったが、アッシリア帝国の時代から存在していた。アケメネス朝ペルシアにおいて最も重要な人物はキュロス2世(紀元前600年頃 - 紀元前529年)である。彼はエジプトを除くメソポタミア地域を統一し、2代目のカンビュセス2世がエジプトを征服した。このころは中国も統一国家が現れていない春秋時代のころであり、ローマも大規模な都市を形成する以前の段階であった。まさしく世界最大の国家として君臨した。4代目のダレイオス1世はギリシア遠征を計画し、その後に続くペルシア戦争の火蓋を切るが、近年の研究によって、王朝の創始者である大キュロスの直系から、アケメネス朝の4代目とされるダレイオス1世が帝位を簒奪したことがほぼ明らかになっている。つまり、連綿と続く王朝ではなく、キュロスの王朝とダレイオスの王朝に二分されているというのが実相であった。この後に登場するアレクサンドロス大王がペルシア帝国を滅ぼすことになる。