水戸鉄道
1887年(明治20年)1月19日、涸沼西海岸(現茨城町)出身で川崎銀行頭取の川崎八右衛門、水戸徳川家で家令を務めていた長谷川清、県北の豪商である嚆載、県会議員の飯村丈三郎の4人は、水戸から小山に至る鉄道の創立願書を政府に提出した。これが水戸鉄道の始まりである。
この出願には、当時の県令であった安田定則の意向が大きく関わっていた。安田は、水運の振興を図った前任の県令人見寧とは異なり、鉄道建設を県政の重点に置いていた。これは、当時の日本政府が、東海道本線の急速建設に着工するなど鉄道建設を重要施策とする流れになっていたこと、安田自身の渡欧経験に起因するとみられている。このような中、茨城県は鉄道布設取調委員を置き、水戸 - 笠間 - 下館 - 結城 - 小山というルート(通称北線)と水戸 - 石岡 - 土浦 - 下妻 - 古河というルート(通称南線)のどちらが適しているかを工部省鉄道局長官へ問い合わせる。これに対し井上勝は、距離が短く工費が少なく済むことと、南線は水運との競合があることから北線を推奨した。これを受けて水戸鉄道出願者は北線案を正式に採用し、4月15日には追加願書を提出する。
一方、同年4月7日には、新治郡の豪商を中心とした13人が「常総鉄道」を発起し、南線ルートでの出願を行なう。これは、水戸鉄道の発起に県南の人間への配慮がないとしての行動であった。水戸鉄道、常総鉄道の対立は県議会でも議論され、常総鉄道側へ水戸鉄道への同調も要請されたがこれは常総鉄道側が拒否。最終的に、両方の出願が政府へ進達されることとなったが、鉄道局が北線を推奨していたことために政府は常総鉄道の出願を却下、水戸鉄道へ特許を与えた。
開業当初、運賃は下等で1マイルあたり1銭という設定であり、小山から水戸まで全線を乗り通した場合の運賃は42銭であった。これは後に23%値上げされている。また、中等客車は2倍、上等客車は3倍の運賃であった。
旅客列車は、1日に午前と午後で1往復ずつの2往復(後に4往復へ増加)が運行されており、全線の所要時間は2時間40分であった。