観測弧
観測天文学における太陽系天体の観測弧(かんそくこ、英:observation arc)または弧長(こちょう、英:arc length)とは、ある天体が最初に観測されてから直近で最後に観測されるまでの期間やその長さを指す用語であり、移動する天体の軌跡を追跡する際に使われる。通常、日単位か年単位で表される。この用語は多くの場合小惑星や彗星の発見や追観測で使われる。ある天体の観測弧の長さは、その天体の軌道要素の精度と強く関係し、その間の観測数や中間での観測の頻度、タイムスタンプが精度に与える影響よりも強い。
257年もの観測弧によって、スイフト・タットル彗星が2126年に地球に最接近する際の接近距離は10000kmの精度にまで絞り込まれている。
一方で観測弧が1年に満たない場合、例えばLONEOS彗星(C/2001 OG108)が2147年に地球に最接近する際の距離には200万kmものばらつきがあり、レビー彗星(C/1991 L3)に至っては観測弧はLONEOS彗星より少し長いも、観測数がかなり少ないため最接近距離の不定性はさらに大きい。
それに比べて、シャルネツキー彗星(C/2022 A1)が2022年1月2日に発見されたとき太陽からの距離は既に1.3auまで近づいており、わずか5日の観測弧で1月7日に発表された。翌日に迫っていた地球への最接近距離の3シグマ不定性も100万kmにまでわずか5日で絞り込まれており、不定性の大きさは観測弧の短さのほかに発見時の距離に依存することがわかる。