元町通
「元町」という地名はもとからの町場であることに由来する。 現在の元町通にあたる地域は、江戸時代の西国街道が通っていた場所であり、八部郡神戸村、二ツ茶屋(ふたつちゃや)村、走水(はしうど)村に相当する。当時の道幅は2 - 3間(約4 - 5m)、宝暦年間(1751 - 1764年)頃の『行程記』には既に三宮神社-宇治川間は街道の両側にびっしりと張りついて描かれている。
幕府が外国人居留地を設けた時に、密貿易を防ぐために設けられた14の関門のうち、最も重視された西関門は地内の西部、六丁目の後の初代三越神戸店・ホテルシェレナの位置にあった。
慶応4年4月制作の『兵庫県御免許開港神戸之図』には、東から順に大手町・浜ノ町・札場町・松屋町・中ノ町・西ノ町・城下町・東本町・西本町・八幡町・市場町とあり、これら11町のうち西ノ町以東の6町が神戸村、城下町・東本町・西本町ひとつ飛んで市場町の4町が二ツ茶屋村、八幡町が走水村だった。 神戸・二ツ茶屋・走水の三ヶ村が合併して神戸町となったのは明治元年11月(1868年12月)のことで、11町は「神戸八幡町」の様に「神戸」を冠されて呼ばれた。明治5年(1872年)に正式な町名となったが、明治7年(1874年)に元町通の町名が誕生して以前の古い町名はなくなった。同時に元町通の山側に北長狭通、浜側に栄町通と海岸通(居留地の海岸通を除く)の町名も誕生し、北長狭通の町域には西本町を除く10町、栄町通の町域には大手町を除く10町、海岸通の町域には大手町・八幡町・市場町を除く8町の各一部が含まれているが、11町の各一部が含まれているのは元町通の町域だけである。
明治7年(1874年)に神戸 - 大阪間の東海道本線が開通し、一丁目付近の北隣に三ノ宮駅が開設されたことにより(なおこの三ノ宮駅は後に東に移転され、元の三宮駅の付近には元町駅が作られた)、元町通は神戸港と鉄道を最短距離で結ぶ接点として栄え、商店街として地の利を得ることとなり、神戸駅から三ノ宮駅に沿っての西国街道沿いには和洋の物品を販売する通りが形成された。元町通の一丁目から六丁目までは洋服店(テーラー)、写真館、洋菓子店などが軒を並べた。
元町商店街にはこの頃からの老舗も多く立地している。 明治8年(1875年)に神戸の銘菓として知られる「瓦せんべい」の元祖である亀井堂総本店が創業した。 また明治16年(1883年)には日本人初の洋服商として初代柴田音吉が三丁目に柴田音吉洋服店を開業。彼は日本人最初のテーラーであり、明治天皇や初代兵庫県知事であった伊藤博文の服も仕立てた。柴田音吉洋服店は現在でも元町商店街内で営業を続けている。
また明治10年(1877年)頃から「南京町」と呼ばれるようになった東部(一丁目)から栄町通一丁目の一帯には、開港後に、非条約国であるとの理由で居留地内に居住することが許されなかった清国人が居留地の近辺に居住することを求めて移り住んだ。