理学部
学問の礎(いしづえ)として置かれているprinciple 原理そのものにまで関心を持ち、時としてその学問原理の妥当性を疑うということすらある。
理学において、人間存在は理論の構築者であり、また自然の観察者であり、人間存在を主体としてとらえる傾向にある。こうした姿勢は古代以来の哲学と共通するところがある。理論を応用し、社会的要請に応えることが目的の学部(工学部・農学部など)とは異なる面がある。
自然科学の中のどの分野を選択するかによって、必要となる素養・技能は異なってくる。物理学の場合は、記述や理論構築に、自然言語および数学という言語が必要である。(自然言語については大学入学前に一応は学んでいるものとして)理学部では、(特に物理学などを学ぶ学生には)数学教育をしっかりと行うということになっている。ただし伝統的な生物学を学ぶ学生は、しばしば、数学を学ぶことを大部分回避することもできる。
主に生物学や地球科学では、本物の自然環境の中で調査を行うことが非常に重要なので、フィールドワークに関する知識の習得・実地訓練も行う。
(なお一部で誤解している人がいるので解説しておくが、理学部では数学を教えているが、だからといって数学が自然科学というわけではない。
数学は自然科学ではなく、あくまで形式科学である。物理学を記述するのには自然言語や数学という一種の"記述言語"が必要で、どちらも必須で大切なのだが、不足していると考えられる数学的知識を学生に習得してもらうべく、理学部のカリキュラムとして組み込んでいる、ということである。本当は、社会科学でも数学は頻用しており、数学は自然科学だけで使われているわけではない。だが「数学科」を複数あちこちに設置するわけにもいかないので、便宜上「理学部」内に設置している大学も多い、という関係になっている。(なお、ケンブリッジ大では、Faculty of Mathematicsとなっていて、数学・学部が単体で独立した学部になっている)。また、理学部でも自然言語は非常に重要で、例えば生物学は基本的に、自然言語ばかりで記述される。
学問分野を問わず、将来研究者になると、学会の発表をはじめ国際的に活躍するためには、英語が流暢になっていることが必須である。自然科学の共通の自然言語になっている観もある英語のしっかりした学習は欠かせない。
平成時代に入ってからの大学院重点化により、組織の管理運営上の機能が大学院理学研究科に移行している例も見られる。
自然科学全般を学び研究するための学部であり、日本の大学の制度上の区分である。
理学部内の学科としては、数学科、物理学科、化学科、生物学科(生命科学科)、地球科学科等に分かれている。学位の代表例は学士(理学)。
理学部では先人たちが築いた自然科学の諸分野について学びはするが、(工学部とは異なって)出来上がった理論をそのまま甘受してそのまま応用するに止まらず、理論自体の成立過程を理解し、それを解体・再構築したり、新たな理論を構築する能力をも培うことを重視する。
たとえば同じ「りんご」ひとつを前にしても、物理学ではその位置や質量や運動には着眼するが、りんごの種・品種や親子関係は無視してしまって扱わない。それに対して生物学では種、形態、世代などに着目し、運動・位置などの面は基本的に扱わない。同じ自然を前にしていても、着眼点が大きく異なり、まったく違う側面を見ており、あたかも全く別の世界を眼前にしているようであり、また理論の構築のしかたも大きく異なるのである。自然科学の各分野の理論体系をそのまま信じて信者のように振る舞うことに甘んじず、各分野の成立の背後にある「ものの考え方」自体にまで焦点をあて、それを議論の俎上に乗せることも行う。
名称として「理学部」を名乗る大学学部の他に、私立大学の半分以上は理工学部の理学系の学科も同様の研究教育活動を行っている。また、総合科学部(広島大学、徳島大学)、教育学部(早稲田大学)、教養学部(東京大学、国際基督教大学)、文理学部(日本大学)、リベラルアーツ学群(桜美林大学)に理学(自然科学)の教育、研究がなされるコースが設置されている大学もある。
学群制や学域制を敷く大学については、筑波大学においては、独自の「学群・学類」制度が敷かれ理学部という名称の学部は存在しないが、同大学理工学群の開設する数学類・物理学類・化学類や、同大学生命環境学群の地球学類・生物学類(多様性、情報、分子細胞、応用生物、人間生物の各コース)が他大学の理学部に相当している。金沢大学では理学部は工学部を母体として2008年に3学域構想の下に創設された「理工学域」に統合・再編された。同大学では地理学系は、人間社会学域の人文学類人間科学コースに地理学研究室がある。
理学(自然科学)の境界領域の教育、研究をする学科が設置している大学もある。