ラエ・サラモアへの空襲
ラエとサラモアを確保してラバウルの外郭の一角を押さえるという目的は一応達成したものの、空襲による痛手は大きく、4月中に予定されていたツラギ島およびポートモレスビーの攻略は、部隊再編のため1か月の延期を余儀なくされた。 一作戦で生じた被害としては開戦以来最大とも評されるが、南方作戦や蘭印作戦の華々しい戦果の陰に完全に隠れてしまった。 大被害の原因について梶岡は、「津軽」が属していた第十九戦隊司令官の志摩清英少将に対して「本作戦に際しては敵機動部隊の出現を極度に警戒していたが、ついに戦闘機進出遅延のため、この惨害を受けた」と述べた。 また、津軽艦長の稲垣は「オーストラリア北東方面に機動部隊(少なくとも龍驤程度の母艦航空部隊)を張り付けて強力な攻撃を継続すべき」という趣旨の意見具申を行い、同艦に将旗を掲げていた志摩提督も日記に、オーストラリア北東方面に機動部隊を進出させて圧力をかける必要性を記している。志摩はまた、3月22日のラエへの空襲に関して「この状況を継続しあらば、結局航空消耗戦を継続するに過ぎず」とも日記に記したが、その後のポートモレスビーをめぐる戦況は、志摩の予言が当たることとなった。
当初の予定では、ラエおよびサラモアの攻略は3月3日に予定されていた。具体的には、2月に入ってから進められていたニューブリテン島南端のガスマタおよびスルミの攻略戦(2月15日、スルミ攻略部隊の編成解除)が終わった2月13日から準備が始まり(トラック泊地にて、第四艦隊〈旗艦鹿島〉と南海支隊参謀の会議を開始)、2月16日には作戦名をSR作戦と呼称して、上陸日も3月3日に設定された。 敵情としては、航空活動は活発ではないが分散移動しており根絶が難しいこと、陸上部隊の状況はよくわからない、と判断される。そして、ラエとサラモアを早急に占領したのちは、ただちに航空基地を設定してポートモレスビー方面への圧力とすることが作戦目的とされた。SR攻略部隊指揮官は第六水雷戦隊司令官の梶岡定道少将が定められ、梶岡は2月20日に攻略部隊命令を発するも、まさに同じ2月20日に前述の第11任務部隊(空母レキシントン)の接近があって日本海軍は迎撃に追われ、作戦は延期された(ニューギニア沖海戦)。25日にあらためて協議をおこない(南洋部隊電令作第109号)、3月8日の上陸を予定した。
各艦船は対空砲火を撃ちあげたが貧弱であり、「聖川丸」も搭載の水上偵察機3機で撃退しようとしたが、103機対3機ではどうしようもなかった。
上陸部隊の中でも比較的大型であった「津軽」は複数機の急降下爆撃を受け、直撃弾で舵が故障し人力操舵となった。米軍機の無線傍受によれば、米軍攻撃隊は津軽を戦艦と誤認しており、津軽艦橋では「ありがた迷惑ですな、艦長」「戦艦『津軽』か、悪くない」と冗談が交わされていた。「津軽」の弾丸消費は、12.7センチ高角砲244発、25ミリ機銃約2,000発、7.7ミリ機銃1,000発だったという。
「横浜丸」支援でサラモア沖にあった「夕張」も狙われ、銃爆撃に加えて雷撃を受けたが、雷撃に関しては腕が拙劣で発射距離も遠く、まったく問題にならなかった。それでも「夕張」は機銃掃射で応急弾薬筺や魚雷格納筺から火災が発生し、電信機も被弾で故障して送信不能となった。「夕張」が支援していた「横浜丸」は、4発の命中弾を受け8時30分に沈没した。以降、9時15分に第一波の攻撃が終わるまで「ちゃいな丸」、「朝凪」や「夕凪」および「聖川丸」が被弾損傷した。9時35分にはB-17の爆撃もあり、一連の攻撃は10時35分までにはほぼ終わった。攻撃後の12時、ようやく零戦4機がラエ上空に到着したが、もはや「後の祭り」であった。
攻撃隊を収容した第11任務部隊と第17任務部隊は、攻撃隊員から再度の攻撃が要請されるもブラウンはこれを受け入れず、燃料補給のため第44任務部隊の方角をさして避退していった。