アメリカ合衆国による沖縄統治
北緯30度線以南の鹿児島県大島郡と沖縄県で構成された。後にトカラ列島は1952年(昭和27年)2月10日、奄美群島は1953年(昭和28年)12月25日に日本へ返還された。
琉球政府章典によると、その範囲は「北緯28度東経124度40分の点を起点として北緯24度東経122度、北緯24度東経133度、北緯27度東経131度50分、北緯27度東経128度18分、北緯28度東経128度18分の点を経て起点に至る線の内側」とされた。
アメリカ軍は第二次世界大戦末期の1945年(昭和20年)3月26日に慶良間諸島、4月1日に沖縄本島に上陸し、沖縄諸島各地に侵攻を開始し、沖縄本島の防衛にあたっていた日本軍と地上戦を繰り広げた(沖縄戦)。4月5日、アメリカ海軍元帥チェスター・ニミッツは「米国海軍軍政府布告第一号(いわゆるニミッツ布告)」を公布し、奄美群島以南の南西諸島地域における日本政府の行政権を停止して軍政府が統治すると宣言し、読谷村に琉球列島米国軍政府(以下軍政府と略す)を設立した。
6月に入ると日本軍は組織的抵抗が不可能となり、沖縄本島と幾つかの島嶼はアメリカ軍によって占領された。8月14日にポツダム宣言の受諾が予告された後、8月20日には解体した沖縄県庁に代わる沖縄本島の統治機関として、アメリカ軍によって「沖縄諮詢会」が設置され、後に権限が沖縄諸島全体までに拡大された。また宮古支庁、八重山支庁は戦火を免れ存続していたため、それぞれ宮古列島、八重山列島の行政をアメリカ軍直属で行うこととなった。1946年(昭和21年)1月29日、GHQよりSCAPIN - 677が指令され、このSCAPIN - 677によって北緯30度以南の南西諸島全域における日本の施政権が停止され、鹿児島県大島郡(奄美群島やトカラ列島)も鹿児島県から分離されて軍政当局下に置かれ、大島支庁から本土出身者が追放された。
アメリカは当初、琉球人は日本人とは異なる民族であると認識し、日本本土の一部でなく、日本が武力で制圧した島だと考えた。
来沖した背景としてはベトナム戦争に対する反戦運動と復帰運動があった。戦争が激化すると沖縄は米軍にとって非常に重要な存在となり、連日飛行場から頻繁に爆撃機の離着陸が行われた。反戦復帰運動が高まり、戦争に支障をきたす恐れがあり、住民の反米・反戦感情を抑える為、民政府は佐藤に目を付けた。
しかし、それと裏腹に1968年(昭和43年)に嘉手納飛行場でB-52爆撃機の墜落事故、1969年(昭和44年)には基地内でVXガスが漏れる事故、そして1970年(昭和45年)12月20日に本島中部の旧コザ市(現在の沖縄市の一地域)で数千人の住民が暴徒化し、米軍車両数十台を焼き払う事件が発生した(コザ暴動)。
1968年(昭和43年)2月1日に立法院の定例会議に出席したフェルディナンド・T・アンガー高等弁務官は、行政主席を選出すべく住民による直接選挙を実施すると発表した。選挙当日は立法院議員選挙と那覇市長選挙も行われた。結果、革新派の屋良朝苗が当選した(第1回行政主席通常選挙)。