道徳的相対主義
カトリック教会と一部の世俗的知識人は、ヨーロッパの戦後の堕落を絶対的な価値の排除による道徳的相対主義に帰すると主張している。ベネディクト16世教皇やマルチェッロ・ペラ(英語版)らは、1960年頃以降、ヨーロッパ人がキリスト教に根ざした多くの伝統的な規範を大規模に放棄し、絶えず変化する相対的な道徳的ルールに置き換えたと主張している。この視点では、性的活動は生殖から切り離され、家族の重要性が低下し、少子化が起こったとされている。カトリック教会による道徳的相対主義への最も権威ある反応は、ヨハネ・パウロ2世教皇の回勅『Veritatis Splendor(英語版)』に見られる。カトリック教会による道徳的相対主義への主な批判は、選択的中絶などの現代的な論争と密接に関連している。
道徳的相対主義は、数千年にわたり、さまざまな文化で人々が持ってきた見解や議論を包括している。たとえば、古代ジャイナ教のアネーカーンタヴァーダの原則は、真実や現実が異なる視点から異なって認識され、単一の視点が完全な真実ではないと述べている。また、ギリシャの哲学者プロタゴラス(紀元前481年–紀元前420年)はその有名な言葉で「人間は万物の尺度である」と主張した。ギリシャの歴史家ヘロドトス(紀元前484年–紀元前420年)は、各社会が自身の信念体系ややり方を他のすべてよりも優れていると見なしていることを観察した。セクストス・エンペイリコスや他の古代ピュロニズム(英語版)哲学者は客観的な道徳の存在を否定した。
近代初期のバールーフ・デ・スピノザ(1632-1677)は、何もが本質的に善でも悪でもないと考えていたことが特筆される。18世紀の啓蒙思想家デイヴィッド・ヒューム(1711-1776)は、現代の情緒主義と道徳的相対主義の父としていくつかの重要な側面で役割を果たしたが、ヒューム自身は相対主義を支持していない。彼は事実と価値の区別をし、道徳的判断は後者で構成されると提案した。なぜなら、道徳的判断は世界で得られる検証可能な事実ではなく、感情と情熱に関わるからである。しかし、ヒュームは一部の感情を普遍的と見なしていた。彼は道徳に客観的な基準が存在しないと強く否定し、宇宙が私たちの好みや苦しみに無関心であると示唆した。
フリードリヒ・ニーチェ(1844-1900)は、価値は目標や自己に相対的であるため、自分自身の価値を評価しなければならないと信じていた。