サクラローレル
1年1カ月の休養を経て6歳となった1996年、3月10日の中山記念(GII)で復帰。この間に主戦騎手を務めていた小島太は騎手を引退。良太の提案により、横山典弘が新たな主戦騎手となった。前年の皐月賞優勝馬、東京優駿2着、天皇賞(秋)2着のジェニュインが3.7倍の1番人気、以下、前年の京都新聞杯など4歳限定重賞3勝のナリタキングオーが4.4倍、前年の中山記念3着のエーブアゲインが6.5倍、セキテイリュウオー、サイレントハピネスなどが続く中、サクラローレルは、19.5倍の9番人気であった。スタートから後方3番手を追走し、第3コーナーから進出。最終コーナーで先行勢の外に持ち出して、追い上げた。内ではジェニュインや14番人気ペガサスが抜け出しを図っていたが、その外から末脚を使って差し切り、横山が手綱を緩めて先頭で入線。後方に1馬身4分の3差をつけて、重賞2勝目を挙げる。この時、直線で見せた末脚は「怒涛の末脚」(三好達彦)「ごぼう抜き」(白石俊)と語られた。横山は「緩急自在に対応できるし、馬込みもまったく苦にしません。自分の持っていた印象とは、まったく違っていました。凄い馬ですよ。」と述べている。中384日に空けての重賞勝利は、スズパレードの中461日に次いで歴代2位だった。
1996年秋からサクラローレル、マヤノトップガン、マーベラスサンデーは『古馬三強』と呼ばれるようになる。しかし、実績面からも三強と括られることに、良太は不満を感じていた。そのことが新聞などを通じてマーベラスサンデーの古川代津雄厩務員に伝わり、古川も良太を挑発するような言動に出た。二人の舌戦も話題となり、関係は険悪になっていった。しかし、1997年天皇賞(春)のレース後の尿検査場で顔を合わせた際、古川が「勝った馬は展開の利があって勝ったけれど、アンちゃんの馬は化け物や」と良太に声を掛けたことがキッカケで、二人はお互いを分かり合える関係となった。マヤノトップガンの厩務員からも「君の馬がNo.1だよ。外国に行くんだろ?応援してるからな」と声を掛けられ、良太はその二人に言ってもらえた言葉が印象的で今も忘れられない、と語っている。
有馬記念の勝利後、すぐに陣営は翌年の海外遠征のローテーションの検討に入った。そのひとつのプランに、ドバイワールドカップへの参戦があった。すでにホクトベガが日本代表馬として選出されていたが、日本の年度代表馬であるサクラローレルが本気で出走意思を表明すれば、主催者がレギュレーションを変更してでも、サクラローレルの出走が認められる可能性が高いと陣営は考えていた。最終的には、サクラローレルの体調面などを考慮し、ドバイワールドカップは目標から外された。