落とし穴と振り子
「落とし穴と振り子」は、語り手に依拠した恐怖の効果という点で注目に値する作品である。作品の冒頭、すぐに語り手の持つ死への恐怖が提示され(「長引く苦悩を抱えて、私は病を、死に至る病を患ってきた」)、そのすぐ後に語り手は死を宣告され意識を失う。もっとも、この語り手の死への恐怖は読者にはいくぶん皮肉なものに映る。というのも、語り手はここで語られている出来事から生還するのだということが冒頭付近で暗示されているからだ(「黒衣を着た判事の唇は、私がいまこの文章を書き付けている紙よりも白かった」)。
この物語でとりわけ恐怖感を煽り立てているのは、超自然的あるいは幻想的な要素が排除されていることである。そしてこの物語のリアリティは、さらに語り手の五感に焦点が当てられることによって増幅する。牢獄は空気が薄く、明かりも無く、語り手は飢えと渇きに悩まされており、ネズミの群れにたかられ、高熱を帯びた壁面に追い立てられ、そして剃刀のような鋭い歯を持つ振り子によって命をおびやかされる。
セイルの翻訳には注釈も付けられており、その中では拷問と処刑の形式に言及する形で「中で炎が燃え盛っている穴に人々を投げ入れ、このことから彼は「落とし穴公」という不面目な称号を得た」とある。コーランそのものについては、スーラ85章「アル・ブルージュ」の一節に、「燃料によって燃えさかる穴を考案したものに呪いあれ...彼らは人々が偉大な全能の神を信仰したという、他ならぬそのことによって人々を苦しめたのだ」とある。
またポーはウィリアム・マッドフォードの『鉄の帷』(The Iron Shroud、1830年)からの影響を受けていると考えられている。この作品に登場する「鉄の帷」は、機械仕掛けによって徐々に人間に迫ってきて最後にはその内部で押しつぶしてしまうという処刑器具で、ポーは明らかにここから徐々に迫ってくる壁のアイディアを得ている。『鉄の帷』も『ブラックウッド・マガジン』の掲載作である。
この作品は必ずしも歴史的事実に忠実に書かれていない。語り手はラサール将軍によって救出されるが、彼はトレドの占領軍にいたことはないし、また物語は半島戦争中の出来事として設定されているが、この戦争が起こっていた時期はスペインの異端審問が高まりを見せていた時期より1世紀も後で、このときには異端審問はその勢いをほとんど失っていた。またこの作品に登場する凝った拷問は、19世紀はもちろんいかなる時代のスペイン異端審問の活動とも歴史的な平行性を持っていない。
作品の冒頭にはエピグラフとしてラテン語の四行詩が掲げられており、これには「ジャコバンクラブの跡地に建設予定の市場の門柱のために作られた」されている。このエピグラフはポーの創作ではなく、このような碑銘が同地に(おそらくふざけて)設置する目的で作られていたことは、遅くとも1803年には記録されている。これはポー自身が編集していた『サザン・リテラリー・メッセンジャー』誌にも1836年に無記名のトリビア記事として紹介されていた。
ただし、同地に市場が建てられるという予定はなかったようである。ポーの作品をフランス語に訳したシャルル・ボードレールは、この地のジャコバンクラブがあった建物には門柱などはなく、従ってまた碑銘などもなかったと記している。