補聴器の歴史
日本で初めて電気式補聴器が輸入されたのは1908年のことである。代表的な輸入業者であった吉田勝恵商店は「アウリクル(耳殻)」という名のイヤートランペットやチューブ式補聴器の製造もおこなっていた(同社は1911年の創業で、2010年代にも認定補聴器専門店として営業を続けている)。1910年に輸入されたアコースティコン社のカーボン補聴器には160円の価格がつけられた。国語辞典の広辞林(辞林)では1925年の版から「補聴器」という言葉が収録された。1934年には、医学博士でろう教育に携わっていた加藤亨によって初の国産電気式補聴器「リッカフォン」が開発された。
1949年に制定された身体障害者福祉法によって補聴器が支給対象に指定されると、日本における補聴器の普及は本格化し始めた。その前年、小林理研製作所(現リオン)が日本で初めて真空管補聴器を生産し、5000円の価格で販売した。「弁当箱」という愛称がつけられた第1号モデルは名前の通りやや大きく、同時期のコンパクトな外国産モデルと比べるとまだ技術的に見劣りした。戦後初めて補聴器の民間輸入が行われたのは1951年のことで、ソノトーン社のポケットサイズモデルには諸費用込みで8万円という高額の値段がつけられた。
初期の補聴器は外付けの耳介のようなもので、前方から来る音を耳孔に導き、それ以外の方向から来る音を遮断するだけの器具だった。大きな葉や貝のような自然の素材が用いられた歴史は古く、17世紀にはすでに耳に取り付ける金属製の補聴器が製造されていた。ホーン形の集音器を持つイヤートランペット(英語版)は17世紀に登場し、18世紀末には一般化した。イヤートランペットは多くの場合折り畳み式で、高価な工芸品であった。よく知られた当時のモデルには、タウンゼンド・トランペット(ろう教育者ジョン・ダウンゼンドによる)、レノルズ・トランペット(画家ジョシュア・レノルズのために作られた特製モデル)、ドーブニー・トランペットがある。イヤートランペットは共鳴を利用して一定の周波数範囲の音を増幅しており、利得は20デシベルから大型のもので40デシベル前後に達した。
イヤートランペットの商業生産はロンドンのフレデリック・レイン社によって1800年に始められた。同社はほかにも扇形や伝声管式の補聴器(ヒアリングファン、スピーキングチューブ)も扱っていた。これらはいずれも音を集めて聞き取り易くする機器で、持ち運びも可能だったが、概してかさばるため下から支える必要があった。