キタサンブラック
清水によれば「どんな結果になろうと、自分が納得したかったから」として、負荷が大きいとされている栗東トレーニングセンターのCウッドコースを、1周半から2周半に、Cウッドコースから坂路走破させたりという内容の「かなりハード」(清水)なメニューを強いていた。始動戦のセントライト記念は仕上がり途上でありながら優勝し、その後は一変。良い状態で迎えた菊花賞を優勝していた。翌年の4歳もそのハードトレーニングに応え続け、本格化を果たしていた。
また翌々年、現役最終年の大阪杯には、「現在では滅多に見ない」(岡本光男)栗東坂路コース走破1日3本を三度こなして臨み、優勝を果たしていた。ただし引退を決めて臨んだ最後の秋は、「坂路三本」というようなハードトレーニングはせず、状態維持や調整を重視して仕上げられた。「秋の古馬三冠競走」を全うするために、そして北島は特に有馬記念優勝を所望していたために、最終戦までを考慮しながらできる限り良い状態に仕上げる工夫がなされた。最終追い切りを「馬なり」に留めるなど負荷こそ軽くしていた。清水は仕上げに抜かりはないと考えていた。雨中の天皇賞(秋)を経たジャパンカップは3着に敗れたが、状態面には自信が持っていた。
清水久詞は、中央競馬の栗東トレーニングセンターに厩舎を構える調教師である。父は、2004年スプリンターズステークスを優勝したカルストンライトオの馬主である清水貞光であり、幼い頃から競馬に親しみ騎手になる夢があった。その夢は頓挫したものの、切り替えて調教師を目指すようになっていた。育成牧場勤務から競馬学校を経て、栗東トレーニングセンターの浜田光正厩舎に入り、厩務員と調教助手を兼ねる「持ち乗り調教助手」として活動した。主だった担当馬には、1998年牝馬二冠、2000年エリザベス女王杯を優勝するファレノプシスがいた。
2000年代に突入し30歳となると、夢に向かって調教師試験を受験するようになっていた。そしていくつかの不合格を経験して36歳、2009年3月にして合格を勝ち取り、調教師免許を取得していた。免許取得から厩舎開業まではブランクがあるのが通常で、その間は厩舎を持たない技術調教師として過ごすこととなった。技術調教師の間は、外国への研修など開業の準備に充てようと考えていた。しかし直後の3月20日、2001年宝塚記念優勝のメイショウドトウなどの管理で知られ、キタサンダーリンを管理する真っ只中だった調教師安田伊佐夫が病気のために死去していた。
スプリングステークス優勝馬に過ぎない2015年の宝塚記念では36位に留まったが、菊花賞を優勝直後の有馬記念では3位となる支持を集めた。そして翌2016年、天皇賞(春)優勝直後の宝塚記念では、約8万票を集めて初めて1位となった。その後は、2016年有馬記念と2017年はいずれもファン投票で1位となり、4回連続1位を守って引退している。2017年有馬記念では、約8万票のサトノダイヤモンドに約4万票をつけた約12万票を獲得。2位との得票差は、歴代最高だった。
なかでも有馬記念では得票を伸ばし、2016年には得票率79パーセントを記録し、2006年ディープインパクトの78.7パーセントを上回り、インターネットでの投票受付を開始した1998年以降、有馬記念史上最高得票率記録を更新していた。さらに翌2017年には、その得票率を79.9パーセントまで伸ばし、自身の史上最高得票率記録をさらに更新していた。
調教では好タイムを連発するスピードがあった。このためデビューさえ果たせば、勝ち上がりできる能力があると期待されていた。しかしデビューを前に屈腱炎を患い、不出走の身で引退していた。梁川は、取捨選択の機会に直面したが、馬格があり繁殖牝馬に適しているという考えに至ってシュガーハートを残す決断をしていた。そして繁殖牝馬として牧場に迎え入れていた。
繁殖牝馬として供用初年度となる2008年は、松岡所有の競走馬として2002年と2005年の産経大阪杯、2005年の毎日王冠を優勝したサンライズぺガサス(父:サンデーサイレンス)と交配して初仔となる牡馬を得ていた。初年度はほとんど試しだったが、良い体形の仔を得ることができ、手応えを得ていた。
初仔の出来に手応えがあった梁川は、続く2年目スタチューオブリバティとの交配後不受胎を挟んだ翌年、3年目からサンライズペガサスと同じサンデーサイレンス系種牡馬を中心に交配するようになった。3年目はステイゴールド(父:サンデーサイレンス)と交配して2番仔となる牡馬を得た。そして4年目となる2011年、梁川は交配相手にブラックタイド(父:サンデーサイレンス)を選択していた。
1989年にティズリーが日本にもたらされて以来続くこの牝系は、まだ活躍馬を輩出するには至っていなかった。
人気はサトノクラウン、リアルスティール、ドゥラメンテの順で、単勝オッズはそれぞれ3.1倍、3.8倍、4.6倍だった。対してヤナガワ牧場生産、GII優勝止まりのブラックタイド産駒、実績に乏しい牝系の仔であるキタサンブラックは、離された4番人気だった。
スタートから先行。ハナを奪って逃げたクラリティスカイの直後の2番手を確保した。クラリティスカイが先導する緩みのないペースを追走して、2番手で最終コーナーを通過していた。直線ではクラリティスカイに接近して先頭を伺ったが、3番手追走から抜け出したリアルスティール、外から追い込んだドゥラメンテにかわされて抵抗できなかった。それでもクラリティスカイは捉え、追い込むブライトエンブレムやサトノクラウンには先着を許さなかった。
優勝したドゥラメンテには約4馬身以上、リアルスティールには2馬身半敵わなかったが、ブライトエンブレムにはアタマ差先着する3着だった。初敗北、それでも4着以内となり、東京優駿(日本ダービー)の優先出走権を確保していた。
競走馬生活晩年、2017年の大阪杯を優勝してゼンノロブロイを追い抜いて歴代8位となり、続く天皇賞(春)も優勝してオルフェーヴルまで追い抜いて歴代5位となった。そして秋の天皇賞(秋)を優勝してディープインパクトまで追い抜き歴代2位、さらに有馬記念も優勝してテイエムオペラオーを抜き、引退レースで歴代1位に浮上、最多獲得賞金記録を樹立した。
武とのコンビ初戦は、4月3日の始動戦である産経大阪杯(GII)だった。古馬となり、年上と同じ負担重量を課されていた。11頭立てとなる中、GI優勝馬5頭が揃っていた。最も注目を集めたのは、前年の最優秀4歳牡馬で5歳のラブリーデイだった。次いで同期の中距離巧者アンビシャスが注目されていた。アンビシャスは、GIII優勝馬に過ぎなかったが、前走の中山記念にて後方待機から追い込み、ドゥラメンテにクビ差まで迫る2着となっていた。GI優勝馬ではないため、キタサンブラックよりも負担重量が2キログラム軽かった。58キログラムのキタサンブラックは、56キログラムのアンビシャスを下回った単勝オッズ6.2倍の5番人気だった。
スタートからハナを奪取して逃げ、前半の1000メートルを61.1秒まで落とし、スローペースに持ち込んで、キタサンブラックのペースを形成したつもりだった。ところが背後に、後方からの追い込みが信条のアンビシャスがおり、マークされる形に嵌められていた。騎乗する横山が、アンビシャスを突然に先行させる奇策に出ていた。位置を取りに行ったにもかかわらず、横山は折り合いを実現させ、順調な追走となっていた。
キタサンブラックは、先頭を守ったまま直線に向き、中団に構えていたラブリーデイやショウナンパンドラから逃走は叶えていた。しかし好位から末脚を発揮したアンビシャスには詰め寄られて、先頭を脅かされた。粘って抵抗したが、ゴール寸前で差し切られた。アンビシャスにクビ差屈する2着敗退だった。それでも武は「思い通りのレース」ができたと回顧し、アンビシャスのマーク戦法と負担重量2キログラムの差があることを指摘していた。
続いて4月30日、天皇賞(春)に参戦する。連覇を目指す舞台だったが、前年の有馬記念で敗れたサトノダイヤモンドが立ちはだかった。サトノダイヤモンドは、始動戦の阪神大賞典でシュヴァルグランを下してからの参戦だった。新旧菊花賞優勝馬による京都競馬場での対決が実現し、2頭は共に有力視されて「二強」と目されていた。
どちらも前哨戦を制して順調な2頭による争いは注目され、無敗の二冠馬で産経大阪杯優勝から臨むトウカイテイオーと、天皇賞春秋連続1位入線中で阪神大賞典優勝から臨むメジロマックイーンが激突し「世紀の対決」とも呼ばれた1992年天皇賞(春)以来となる「二強」による対決となっていた。他にゴールドアクターやシュヴァルグラン、日経賞優勝のシャケトラなどが揃う17頭立てだったが、人気は「二強」に集中していた。僅かにキタサンブラックが上回って2.2倍の1番人気となり、サトノダイヤモンドは2.5倍の2番人気だった。ただし1番人気は、2006年ディープインパクトの優勝を最後に10連敗中となっており、縁起の悪いジンクスとして存在していた。