鹿島 (練習巡洋艦)
鹿島は1943年(昭和18年)11月まで第四艦隊旗艦を務め、第四艦隊司令長官は鹿島艦上から南洋部隊・内南洋部隊の重要な作戦を指揮した。ただ開戦直前に単独旗艦に変更されたのは、兵装と速力(計画18ノット)の不足から、僚艦と行動しない後方からの作戦支援による運用を前提としていた。このため鹿島が前線で重要な海戦に参加する機会はなかった(艦隊編制は第四艦隊(三代目)参照)。
鹿島は太平洋戦争開戦をトラック泊地で迎え、井上中将が中部太平洋・南太平洋の作戦を統括する「南洋部隊」の指揮を執った。開戦時の南洋部隊は第四艦隊のほか第六戦隊(重巡青葉、加古、 衣笠、古鷹)、駆逐艦朧、第23駆逐隊(菊月、卯月、夕月)も指揮下にあった。開戦後、南洋部隊は ギルバート諸島を占領し、ウェーク島を攻略 (ウェーク島の戦い)。1942年(昭和17年)1月には第一航空艦隊と協力してラバウルを占領したが、鹿島は待機が続いた。
2月20日、空母レキシントンを基幹とする米機動部隊(第11任務部隊)がラバウル攻撃のためラバウル東方沖に進出した。井上中将は航空兵力に攻撃を命じ、水上攻撃のため鹿島、敷設艦沖島、第六戦隊、第十八戦隊(天龍、龍田)でトラック泊地を出撃した。