明治天皇
副島も清国当局から皇帝に拝謁したいなら三跪九叩頭の礼を取るよう求められたが、副島はこれに激怒し、自分は明治天皇の代理として来ており、天皇の威信に関わる跪礼は応じられないと断り、もし自分が頭を下げねばならないのなら皇帝もまた同様の礼をもって報いてもらいたいと要求した。また天皇の代理として来ている自分は、公使として来ているに過ぎない各国の駐在外交官よりも優先的に皇帝の謁見を受けるべきと主張した。中国古典に詳しかった副島は終始中国の聖賢の教えを引用しては自己の見解の裏付けに使った。たとえば外国人に対する中国人の侮辱的な態度を非難する際には周公の言葉を引いて「夷モ亦人国也、君子ヲ以テ待テバ即チ君子ト為リ、蛮夷ヲ以テ待テバ即チ蛮夷ト為ル(野蛮人もまた人間である。もしこれを君子として遇するなら即ち君子となる。しかし野蛮人として遇するなら即ち野蛮人となる)」と述べた。西洋の外交礼式を押し付けてくる西洋諸国の使節団に対して、中国の古典を引用して反論する副島は清皇族恭親王奕訢の関心を得たらしく、6月29日に至って副島は各国使節に先駆けて跪礼はしなくてよいとされて三拝の礼で皇帝の謁見を受けている。
一方本題である台湾問題については、6月21日に外務大丞柳原前光が総理衙門(清国外務省)で交渉に当たっており、柳原は台湾問題について次のように主張した。清国はいまだかつて台湾島の半分以上を支配したことがなく、二年前に日本人漂流民を惨殺した島の東部にすむ「生蕃人」にも支配力が及んでいない。
明治14年(1881年)2月23日に天皇は米国公使ジョン・ビンガムからハワイ国王カラカウアが世界一周旅行の途中に非公式に来日する予定であるとの知らせを受け取った。また駐サンフランシスコ日本領事からもハワイ国王が訪問予定との報告が日本政府に伝達されていた。天皇は同王を国賓待遇で迎えることを決め、東伏見宮嘉彰親王を御用係に任命した。これが初めての外国国家元首の訪日となった。
カラカウア王は、英国ホワイト・スター・ライン社の客船オセアニック号(英語版)に乗って、3月4日に横浜港に到着。下船した王は、出迎えに並ぶ日本の軍楽隊がハワイ国歌を弾いたり、宿泊先の離宮までの沿道の家々に日本とハワイの国旗が交差して飾られていたり、群衆もたくさんいて、中には王の乗った馬車に土下座する民もおり、その暖かな歓迎ぶりに驚いたという。帝国主義時代にあって軽んじられ続けた小国ハワイの王カラカウアは外国でかつてない持て成しを受けたことに感激して涙を流したという。
王は、翌日に皇室のお召し列車で東京に向かい、赤坂仮御所を訪問した。天皇は、君主を迎えるヨーロッパ宮廷の外交儀礼に則って宮殿の玄関近くの部屋で王を出迎えた。天皇と王は握手を交わし(ハワイ王一行は天皇が普通は握手しないことを知らされていたため、特別な名誉として受け取った)、挨拶を交わした後、並んで謁見の間に入った。これについて、王の随行員の一人ウィリアム・ネヴィンズ・アームストロング(英語版)は、「天皇は神の子孫であるため、何人たりとも横に並んで歩くことは許されなかった。皇后でさえ、天皇の後ろに随って歩いた。
また、その6月から「孟子」の素読を開始し、翌慶応2年7月2日に終了した。わずかに1年かかっただけであるということで、孝明天皇は睦仁親王の勉学を褒め、父をついで師範を務めていた伏原宣諭の熱心な教育を激賞した。こうして、睦仁は中国の古典の基本である四書の素読を終わったので、孝明天皇は7月1日から「毛詩(詩経)」の素読に進ませ、19日、22日と進講が行われた。孝明天皇は、情勢が緊迫化する中でも、睦仁親王への配慮を怠らず、大枠の指示を行なっていた。
この間、元治元年(1864年)の禁門の変の直後に、長州藩追討の命が朝廷より出され、幕府は諸藩に命じて第一次長州征討を行なった。同年、長州藩は降伏し、長州藩内では俗論派(幕府恭順派)が権力を握るようになったが、その後高杉晋作ら正義派(倒幕派)の功山寺挙兵を経て、俗論派が失脚し、高杉ら正義派が藩政を掌握し再び倒幕路線を強めた、翌慶応元年になると将軍家茂が長州再征を孝明天皇に奏上し、同年9月21日に勅許を得、翌慶応2年(1866年)6月7日から再征が開始されたが、既に同年1月、薩長同盟の密約が成立していたので、薩摩藩は出兵せず、広島藩など出兵に応じない藩もあって幕府に勢いはなく、幕府の威信は著しく衰えた。そのような中で、7月20日、14代将軍徳川家茂が病気のため大阪城で死去し、12月5日に徳川慶喜が15代将軍に任じられた。父に習い、14歳の睦仁親王も慶喜の将軍宣下を祝し、使いの者に太刀一口を届けさせた。睦仁親王は天皇に次ぐ地位ある者として、将軍宣下にも関わりを持つようになった。
さらに地元の人々によって御田植踊、桜島踊、太鼓踊、相撲などが天覧に供された。
鹿児島では、大臣たちが陪食した時に明治天皇がよく語ったもう一つのお気に入りの逸話があった。鹿児島に暮らす外国人の家に天皇と供の者数名が休憩した時に、その家の老婆が素晴らしい西洋料理と茶菓子でもてなしてくれたという。しかし彼女は「朕の誰れなるかを知らざるが如くなりき」であったと天皇は笑ってこの話を締めくくるのが常だった。天皇が鹿児島を立った後には鹿児島市民に行在所の拝観を許され、夜明け前から拝観のための長い行列ができた。鹿児島市民は天皇が神代三陵を遥拝した際に膝の下に敷いた薦の切れ端と、涼み台として使った御涼櫓装飾の杉の葉を拝戴し、災厄払いの護符にした。
天皇は鹿児島から航路で7月4日に四国・丸亀に到着。崇徳天皇の白峯陵、淳仁天皇の淡路陵を遥拝した。しかしこの日、東京からの知らせで旧薩摩藩兵が大半を占める近衛兵の間で衝突が起きたという報告がもたらされ、薩摩出身の西郷隆盛と従道はこれを沈めるべく緊急に軍艦で東京に戻っていった。しかし天皇は予定通りの巡幸を続け、神戸に寄港し、その後横浜へと帰路に就いた。
8月10日、西郷は寺田弘への書状で、行幸が盛り上がりありがたいことであると述べ、8月12日の大久保への書状では、無事に行幸が終わり、保守的な京都の人心もかなり政府を支持する方向になったこと等を報じた。この巡幸は、明治天皇に国土を学ぶという経験を与えた。それに加えて、天皇にとっては西郷隆盛と行動をともにしたことが大きかった。
奈良時代に聖武天皇が肉食の禁を出して以来、皇室ではタブーとされた牛肉と牛乳の飲食を自ら進んでし、新しい食生活のあり方を国民に示した。 散髪脱刀令が出された後の明治6年(1873年)3月、明治天皇が西洋風に断髪したことで、国民も同様にする者が増えたという。
「兵たちと苦楽を共にする」という信念を持っていた。例えば日清戦争で広島大本営に移った際、「暖炉も使わず殺風景な部屋で立って執務を続ける」といった具合であった。こうした態度は、晩年に自身の体調が悪化した後も崩れることがなかった。
青年期(とりわけ明治10年代:1877-1886年)には、侍補で親政論者である漢学者元田永孚や佐々木高行の影響を強く受けて、西洋の文物に対しては懐疑的であり、また自身が政局の主導権を掌握しよう(親政)と積極的であった時期がある。 元田永孚の覚書(「古稀之記」)によると、天皇は伊藤博文の欠点を「西洋好き」と評していた。 「教育に関しては、儒学を基本にすべし」とする元田の最大の理解者でもあり、教育行政のトップに田中不二麿や森有礼のような西洋的な教育論者が任命されたことには不快感を抱いていた。特に明治17年(1884年)4月下旬に森が文部省の顧問として御用掛に任命されることを知ると、「病気」を口実に伊藤(宮内卿兼務)ら政府高官との面会を一切拒絶し、6月25日まで2か月近くも公務を放棄して引籠もって承認を遅らせている。 こうした事態を憂慮した伊藤は、初代内閣総理大臣就任とともに引き続き初代宮内大臣を兼ねて、天皇の意向を内閣に伝達することで天皇の内閣への不信感を和らげ、伊藤の目指す立憲国家建設への理解を求めた。
父は孝明天皇、母(生母)は中山慶子。父・孝明天皇の女御・九条夙子(英照皇太后)を「実母」と公称した。その姪で、息子・大正天皇の后でもある九条節子(貞明皇后)は義理の従兄妹でもある。乳母は当初「伏屋みの」だったが「乳の質が良くない」として1年余りで「木村らい」に変わり乳児期を過ごす。
明治5年5月23日から7月まで天皇の西国巡幸が行われた。江戸行幸の時のような旧態依然とした鳳輦に乗っての大行列の行幸とはだいぶ異なり、燕尾型の洋服を着用し、少数の臣下だけを伴って騎馬や乗艦を組み合わせての近代的君主としての最初の行幸となった(詳細は後述)。
明治5年9月12日(1872年10月14日)には日本最初の鉄道である新橋-横浜間の鉄道開通の開業式典に臨御している。日本に鉄道を敷設することが決まったのは、明治2年11月10日(1869年12月12日)のことで、この時政府は東京から京都・大阪を経て兵庫を結ぶ鉄道の建設を政府事業として行うことを決定したが、路線を東海道経由にするか、中山道経由にするか、軍事上の問題も考慮されてなかなかまとまらず、まず距離が近く地形が平坦で建設が比較的容易と考えられた東京-横浜間に日本最初の鉄道を敷設することを決定した。イギリス鉄道技術者たちがお雇い外国人として招かれ、彼らの指揮のもと、明治3年3月(1870年4月)から鉄道敷設工事が開始された。まず開通したのは品川-横浜間であった。東京(新橋)-横浜間の正式開業に先立って、明治5年5月7日(1872年6月12日)からこの区間が仮開業された。仮開業当初は両駅間は直通で、時速およそ40キロメートル、所要時間は35分だったというが、当時の日本人にとっては驚愕の文明開化の機器であり「あたかも人間に羽翼を付して空天を翔けるに似たり」(『横浜毎日新聞』明治5年6月10日付)と報道されている。6月5日には同区間に神奈川駅と川崎駅が追加され、料金も値下げされたことで利用者数が急増した。
県令は地勢、地味、県民の生活状況、物産などについて奉答し、県民の不安が利根川、荒川、江戸川の氾濫にあることを上奏した。天皇は地租金納制度について県民に不満の声はないかを質し、県令は県民の多くはこれを喜んでいるが、できれば納期が数回に分割されることを望んでいる旨を奉答した。
西国巡幸の時と同じく、天皇は訪問先各地で小学校を視察している。生徒たちの暗唱に耳を傾け、成績が良い生徒には贈り物(大抵は辞書か地図)を下賜した。教室内の授業だけでなく、校庭での体操も観覧した。
栃木県日光では日光東照宮を訪問している。幕末に朝敵となった徳川宗家と密接な関係にある東照宮を訪れることを明治天皇が躊躇した様子は特になく、建築や木像、内外の宝物などを長い時間かけて天覧した。特に東照宮が所蔵する和文縁起5巻と漢文縁起3巻には強い関心を示し、わざわざ行在所に取り寄せてじっくり目を通している。また徳川家廟域内にある三仏堂は神仏混淆禁止で移転が命じられていたが、移転費用を捻出できなかった東照宮では、その一部を取り壊して規模を小さくして移転することを決めていたが、これを知った天皇は三仏堂が旧観を失うのを惜しみ、御手許金から移転資金を立て替えてやっている。
6月16日には福島県郡山に到着。行在所の開成館で福島県参事山吉盛典らから開墾事情について説明を受けた。開成社員や開墾事業の功労者たちが招かれて褒詞が伝えられた。桑折では半田銀山を視察した。
地元物産品の視察も欠かさなかった。宮城県仙台では伊達家所蔵の品々を展示した展覧会を視察。『明治天皇紀』によれば、キリストの十字架を拝む支倉常長の油絵の肖像画、支倉がヨーロッパから持ち帰った羊皮紙に書かれたラテン語の書簡などがあったという。
地租改正の具体的内容の要旨は次の4点である。1、地券調査により「土地ノ代価」を確定し、地租の税率は「土地ノ代価」の100分の3とし、天災等の場合を除き豊凶によって増減はしない。2、地租の納付方法は金納とする。3、地租は個々の土地ごとの土地所有者に対して賦課する(村ではなく個人が課税単位)、4、地価の課税標準である「土地ノ原価」は、一定面積の耕地の収穫高から必要経費(種肥代)と、予定される新地租と村入費(村税)を控除して利益を求め、これを地方慣行の利子率で資本還元して地価を求める。
江戸時代の年貢と比較すると、以下の5点が改善された点である。1、納税義務者、課税標準、税率といった税に関する基本的事項が法定されているため、江戸時代のような為政者の恣意の余地はなく、租税法律主義による予測可能性と法的安定性が確保されている、2、納税義務者は土地所有者個人なので、江戸時代のように村全体が連帯して納税義務を負わされるということはない、3、課税標準が地価であり、税率が3%に固定されているため、江戸時代の年貢よりも歳入として安定している、4、納付は金納であるため、江戸時代の米納と違って納税者に輸送の負担がない、5、法律の適用は全国一律なので、各藩領や幕府領でバラバラだった江戸時代と違って特定の地域が異なる取扱いを受けることはない。
明治4年(1871年)の廃藩置県後に導入された太政官三院制の下では各省庁の権限が強化されたため、各省庁は自主的な政策運営に乗り出して省庁間の政策競合化のような現象が生じた。特に明治6年(1873年)は留守政府の開明政策が多く展開された年だったためにそれが顕著となった。徴兵令を布告して近代国民軍の形成を目指す陸軍省、学制を発布して普通教育普及を目指す文部省、司法職務定制を定めて日本各地に裁判所を設置して司法権の地方官からの回収を目指す司法省などが、各々の政策の実行のために大蔵省に予算を要求した。
一方、岩倉使節団に参加して日本を不在にしている大蔵卿大久保利通の留守を預かっていた大蔵大輔井上馨や大蔵少輔事務取扱渋沢栄一ら大蔵省首脳部は緊縮財政の方針を立てていたため、多額の予算を要求する他省庁との間で衝突が絶えなかった。特に明治6年予算をめぐる紛議は深刻化し、司法卿江藤新平が大蔵省の厳しい査定に反発して辞職を表明する騒ぎになり、本来各省庁の調整を行うべき正院は、三条実美と大隈重信を軸としていたこともあり、有効な仲裁者となりえず、5月には痺れを切らした井上馨や渋沢栄一ら大蔵省首脳部が辞職するという事態に陥った。この予算紛糾は留守政府の限界や太政官三院制の抱える矛盾などが一気に噴出したもので、そのしこりがこの直後に始まる征韓論論争の底流にあったといえる。
鎖国体制を取り続けていた李氏朝鮮は、交易・外交関係を開こうという日本に対して門戸を閉ざし続け、日朝関係は悪化を続けていた。そんな中の明治6年(1873年)7月に対馬人以外の日本人が朝鮮の倭館に出入りしていることが発覚したとして、朝鮮政府が倭館に「潜商禁止の令」を掲示したことで情勢は緊迫化した。
そして、明治天皇の外祖父・中山忠能は「討幕の密勅」に関して大きな役割を果たすことになった。倒幕の密勅についての通説は次のようにまとめられる。慶応3年10月8日、薩摩藩、長州藩、安芸藩の代表者(小松帯刀、広沢真臣、辻将曹ら)が三藩盟約を締結し、大久保利通・広沢真臣・植田乙次郎の三名が、中山忠能・中御門経之に会見し、三藩盟約の要目と、「相応の宣旨」(倒幕の密勅)を下してくれるよう依頼する。10月13日、中山は岩倉具視と相談し、密勅を薩長両藩に下すことを大久保・広沢ら両藩関係者に伝え、14日に密勅が両藩に下された。広島藩に下されなかったのは、同藩が倒幕に関して動揺していたからであった。この密勅に関しては真贋の論争があり、井上勲が天皇の裁可を得ていない「偽勅」説を唱える一方、原口清は「真勅である可能性はかなり強い」と主張している。いずれにしても、この密勅は公表はされなかった。公表されれば、摂政二条斉敬ら朝廷中枢の親幕派の重臣から密勅が批判されるし、そもそも薩長両藩を倒幕に立ち上がらせるには、この密勅で十分であった。
しかし10月13日には機先を制するように徳川慶喜が二条城で在京の10万石以上の50余藩を集めて天皇に政権を奉還する大政奉還を宣言し、翌10月14日に慶喜はその勅許を願い出、「討幕の密勅」に基づいた大義名分は消滅した形となったため、天皇は密勅を取り消さねばらなくなり、岩倉具視によれば天皇は密勅に署名した3人の公家に慶喜が政権を奉還すると明言した以上成り行きを見守るよう指示したという(多田好問編『岩倉公実記』)。ついで10月21日には天皇は同3人の公家に勅して薩摩長州2藩に御沙汰書を授け、しばらく倒幕の実行を見合わせるよう命じた。
一条邸の跡地には今も美子皇后ご生誕の御産所跡が残されている。
明治2年(1869年)の正月を明治天皇は京都で過ごした。天皇が京都で正月を過ごすのはこれが最後となった。1月5日(2月15日)には参与横井小楠が暗殺され、明治天皇はその事件の報に驚き、ただちに侍従少納言長谷信成を横井宅に遣わして事の真偽を確かめさせた。天皇は負傷した門弟や従僕のために治療費として金400両を下賜し、横井が仕えていた熊本藩主細川韶邦にも横井を手厚く葬るよう命じて祭祀金として300両を賜った。
1月15日(2月25日)に天皇は馬場初の儀に出御し、騎乗する姿を披露した。大名たちの他、公家の三条実美や中山忠能らも陪騎した。1月24日(3月6日)に明治天皇治世下最初の和歌御会始があり出御した。ついで1月27日にはやはり治世最初の御楽始が開かれ、天皇と皇后そろって小御所に出御した。奏楽は近衛忠房・中山忠能など公家たちが行った。
2月20日(4月1日)には反乱が鎮定されていた奥羽地方の民に向けて次の告諭を発した。天地の間、行くところすべて「王土」でないところはない。そこに住む者はすべて天皇の赤子である。「苟も生を本邦に禀けたる者は、之を視ること赤子の如く、一民も其の所を得ざれば深く宸襟を悩ましたまふを以て、山間僻遠の地、蝦夷松前に至るまで撫恤(慈しみ憐れむこと)を加へたまわんとす」。言葉使いは儒教的であるものの、民に向けて声明を出し、民に親しく心をくだく、それは孝明天皇の時代には見られなかった新時代の天皇ならではのスタイルであった。
天皇はグラントの世界周遊旅行についていくつかの質問をしているが、それらの質問を見る限りこの頃には天皇は諸外国の知識をある程度身に着けていたことが伺える。これ以前の天皇は外国の知識に乏しいために外国の賓客と会話を交わすのが苦手だったが、すでに紋切り型の社交辞令以外の言葉も操れるようになっていた。
グラント夫妻は7月17日に避暑のため日光に出発し、伊達宗城と吉田清成が同道した。その翌日、天皇は内務卿伊藤博文も日光に派遣した。日光でグラントは伊藤と会談し、清の恭親王から依頼されていた琉球問題について切り出し、清国の立場を伝えたが、伊藤は「日本の琉球主権は古来からのものである」と述べた。それに対してグラントは自分の関心はすべて日清両国を思う気持ちから出たもので他意はないと述べ、清国と日本では日本の方が軍事的に勝っているだろうという見解を述べた。
7月末にグラントは東京へ戻り、天皇との再会談を希望した。会談は8月10日に浜離宮で行われた。天皇は三条実美や通訳の吉田清成を伴って会談に臨み、グラントは息子と書記を伴っていた。会談は二時間以上に及んだ。この会見でグラントは日本の国政について様々な助言を行った。議会開設は急ぐべきではなく、慎重に国民を教育しながら漸進的に議会開設を目指すべきであることや、また議会の権限について制限を付すべきであることを忠告した。さらに外国からの借金は危険であるとして、新たな外債の募集は避けるべきであること、教科書にのみ依拠した教育法は避けるべきことなどを忠告した。これらのグラントの助言がどの程度日本に影響を与えたか測るのは難しいが、少なくとも外債に関する忠告は影響を与えたようである。
そのため鹿児島士族の間では東京政府が西郷隆盛の暗殺を企んでいるという噂が広がり「西郷を守るためには反乱を起こすしかない」という蜂起の口実にされる。
鹿児島の緊迫した情勢の報告が次々と京都に入ってきた明治10年2月6日、京都にいた政府高官の三条実美、木戸孝允、伊藤博文らは協議の末、内務少輔林友幸と海軍大輔川村純義の鹿児島派遣を決めた。天皇は事の大事に鑑み、2月21日の出航に間に合うよう船を神戸港に戻す条件で林と川村に高雄丸に乗船しての鹿児島行きを勅許した。
東京にいた大久保利通のもとにも林と川村から電報が送られた。大久保は今回の暴発は西郷の意思ではなく、桐野利秋や篠原国幹の計略であろうと考えていた。大久保はしばらくは東京から動かず、京都にいる伊藤と連絡を取り合っていたが、やがて自身も京都へ向かうことを決意した。
林たちを乗せた高雄丸は2月7日に神戸港を発ち、2日後に鹿児島に到着。ほどなく県令の大山が来船し、私学校の動揺は大警視川路利良が刺客を放って西郷暗殺を企んだことが原因であり、県下の人心は沸騰し、もはや制し難いと主張した。これに対して林は刺客が鹿児島に放たれたという事実は信じがたい、西郷と力を合わせて士族鎮撫に尽力すべきだと大山を説諭した。大山下船後、十数人の武装した男を乗せた短艇7隻から8隻が高雄丸に近寄り、乗船しようとしてきたため、高雄丸艦長の海軍中佐伊東祐亨は錨索を切って船を桜島西岸に転航させた。
弁事勘解由小路資生は天皇に幣(神に捧げる布製の礼物)を献上し、神祇官知事鷹司輔熙が御前に進んで幣を拝受。ここで典儀伏原宣足が再拝を求めて群臣が一斉に再拝。つづいて宣命使冷泉為理が宣命を捧げ、新天皇の皇位継承を宣した。さらに天皇の長命と国家の繁栄を祝う寿詞が読み上げられ、伶官によって「わたつみの はまのまさごを かぞへつつ きみがちとせの ありかずにせん(大海の浜辺の砂を数えながら、その砂の数ほどに御治世が永遠に続くことをお祈りする)」という大歌が奏された。大歌が終わると伏原宣足の合図により群臣が一斉に再拝。有栖川宮幟仁親王が御前に進み、即位の礼の終了を告げ、女官たちが再び御帳を下げて天皇の姿は見え無くなった。こうして即位の礼は無事に終了した。
またこの即位の礼の前日に天皇と国民の間の絆を強めるための措置として明治天皇の誕生日(旧暦9月22日。明治6年の改暦後は11月3日)を天長節として国民の祝日に定めた。天皇の誕生日を祝日とする先例はすでに宝亀6年(775年)に見られる。それ以降長く中断していたこの慣習を復活させたのは、やはり古代の慣習へ立ち返ることを強く意識したものである。
慶応4年9月8日(1868年10月23日)に詔書を発して年号を慶応から明治に改元するとともに「一世一元の制」を定めた。幕末には頻繁に改元が繰り返され、干支の組み合わせという年の表示があるとはいえ、同時代の人も流石に困惑を感じていたこと、皇帝権力の強い中国の明や清では、皇帝一代に一つの元号であったこと、この2つの理由から一世一元が目指されたと思われる。「明治」という語は『易経』の「聖人南面而聴天下、嚮明而治」(聖人南面して天下を聴き、明に嚮(むか)いて治む)から取られている。