ドクターカー
救急医療は時間との戦いだという事実は周知の通りである。時と場所を選ばず発生する重症患者に対して、いかに速やかに適切な初期治療を開始できるか、これが患者の予後を大きく左右する。「現場活動型救急医療」と位置付けられるドクターカーやドクターヘリは、救急医療に精通した医師や看護師らが災害現場や傷病者発生現場などに出向くことにより、傷病者発生から初期治療までの時間を大幅に短縮し、以って重症患者の良好な転帰の獲得を目指すシステムである。
致命傷の傷病者を主な対象として、医師や看護師が同乗し救急現場などに駆けつけて初期治療を始め、救命率を向上させることを目的としている。担当となった医師や看護師は緊急出動に備え、数日間の待機業務に就く。使用車種は一般的な救急車に似た特殊車両の他、乗用車型ドクターカーと呼ばれる普通車の改装版も存在する(後述)。
日本においては1979(昭和54)年、兵庫県立西宮病院と西宮市消防本部との共同運用で開始されたのが日本国内で初のドクターカーであるとされている。その後1980年代後半から、地域や病院単位でのドクターカー的な運用が散発的に開始され、やがて1991(平成3)年、正式に厚生労働事業の一環となって以降、1992(平成4)年千葉県の船橋市立医療センター、同年5月には熊本県の日本赤十字社熊本赤十字病院 など、全国的にドクターカーシステムが相次いで導入されて行った。
主に中・小規模の産婦人科病院からの要請で、新生児集中治療室 (NICU) での処置が必要とされる場合(妊婦が30歳代以上の場合の 高齢出産 や、超早産等でハイリスクを伴う出産時)に、総合周産期母子医療センターに指定された病院から医師と看護師が同乗し、新生児や妊婦に医療を行いながら病院へ搬送する際に使用される。
かつて新生児搬送用ドクターカーは大型保育器(昔は室内据え置き用の保育器を無理して車内に積んでいた)などの医療機器を積載する為、それらを安定して動かす電源と車内スペースを多く確保する観点からトラックやバスをベースにした大型の車両が多かった。しかし現在の一般的な保育器は、周辺機器を含めてもストレッチャーの中に全て収まるように小型化されており、この他にも性能が向上・小型化した医療機器が全国のNICUに一般的に普及したことに加え、搬送途中の不安定な車内を医療スタッフが歩き回るというケースは無い、という事実が共通認識となってきた事により、そもそも大型車である必要性自体が無くなった。