田沢疏水
玉川の毒水除去の試みも江戸時代からあり、とくに天保から嘉永にかけての角館城下町の町人田口幸右衛門宗俊・宗辰の父子が知られている。
豪雪をともなう山塊から無数の沢水を集めて流れる玉川は、水量きわめて豊富ながら、田沢村の上流奥深くにある玉川温泉から噴出する大量の強酸性水(毒水)のため大規模な除毒工事を必要とした。玉川温泉はpH1.03〜1.25で国内の温泉では最低のph値を示し、また、「大噴(おおぶけ)」と呼ばれる湧出口は単一の湧出口からの湧出量としては日本最多の毎分9,000リットルを湧出する。湯治効果はきわめて大きいものの、下流域にあたえる農業にあたえる被害もまた甚大であった。また、その被害は、飲料水、水産業、土木工作物の酸化など多方面におよんだ。
郡奉行の要請を受けた角館の田口宗俊は、天保12年(1841年)に工事に取りかかったものの、7年後に玉川温泉の毒気のために死去してしまった。その子の田口宗辰は、藩からの支援を一切受けず、毒源に流入していた沢水を改修して真水の迂回水路をつくって下流で合流させ、また、湧出泉が流下する湯川を掘り下げ、そこに土砂を投げ込むことによって毒分を減じることに成功した。
仙北平野東部の奥羽山脈西麓地域における未墾地開拓の歴史はきわめて古く、江戸時代前・中期にさかのぼる。扇央部に広がる原野・採草地は、水量豊富な玉川の水を利用して開墾が進められた。玉川に取水した当時の主要な用水路としては上堰(白岩・豊岡・横沢)、下堰(白岩・豊川・横沢)があり、さらに四ケ村堰(豊川)、若松堰(神代)、黒倉堰(白岩・神代)、鶯野堰(長野)、高瀬堰(四ツ屋・花館)、松倉堰(四ツ谷、神宮寺)などがあった。ただし、これらは主として扇端部の灌漑には利用されたものの、扇頂部や扇央部の砂礫地のほとんどは依然放置されたままであった。
この扇央部の山林原野を開墾することは藩政期を通じての念願であった。「上堰」完成から約130年後の文政7年(1824年)、ようやく久保田藩の藩主佐竹氏が開墾事業に乗り出した。これは、角館蘆名氏の遺臣蓮沼仲の進言と計画によるもので、藩主佐竹義厚による裁可のもと藩営事業として「上堰」の東側に白岩から六郷まで約33キロメートルにおよぶ用水路「御堰(おせき)」を建設し新田開発と古田の補給水として利用しようというものである。これには、藩財政にたずさわっていた高橋新兵衛と、当時周辺からは富裕な村として知られていた六郷村の資産家数名が協力した。
文政7年から抱返神社上流で玉川を横留めする工事を4回おこなったが、そのたびに洪水によって流されてしまったのでこれを断念し、結局、阿仁銅山から当初80人、のち180人の坑夫を動員して数か所におよぶ隧道を掘削することとした。隧道につらなる用水路は2本で、1本目は仙北郡南端に近い野中村・野荒町村(いずれも現美郷町)におよび、2本目はその西側を走り、六郷川内池村(現美郷町)に至る長大なものである。