下田歌子
帰国後、1898年11月、歌子らは帝国婦人協会を設立。当時庶民の女性があまりにも男性の言いなりにばかりなっていた姿に心を痛め、「日本が一流の大国と成らん為には大衆女子教育こそ必要。」と女性に教養を授け、品性を磨かせ、自活のチャンスを与えて女性の地位向上・生活改善をはかるべく奮闘した。1899年1月、麹町元岡町に事務所を開設し、3月、会則を発表し、12月、機関誌「日本婦人」創刊。また、この年、中流階級の婦女子育成を目的として実践女学校および女子技芸学校を創立した。
明治35年(1902年)、大日本通信高等女学校の教科書編纂を指導。三段式教授法を用いる。
明治39年(1906年)、華族女学校は学習院に統合され、陸軍大将・乃木希典が院長に就任。歌子は軍人である乃木と方針をめぐって対立する。
明治40年(1907年)11月、歌子、学習院女学部長辞任。翌月、勲四等宝冠章に叙せられた。
明治41年(1908年)歌子、実践女学校中等学部に加えて高等専門学部を開設、実践女学校が誕生し、その校長に就任した。
大正7年(1918年)3月、板垣退助の妻・絹子に招聘されて、東京広尾の『順心女学校』(現校名:順心広尾学園、所在地:東京都港区南麻布)創設にあたって初代校長となり、女子教育に取り組む。
昭和11年(1936年)10月8日に肺炎のため赤坂区青山北町の自宅で死去するまで、生涯を女子教育の振興にささげ、実践女子学園の基礎も築いた。享年82。
岩村藩士の家に生まれる。幕末に勤王派の藩士だった父は蟄居謹慎を命じられるが、苦難の中、鉐は祖母から読み書きを習い、5歳で俳句と漢詩を詠み、和歌を作るなど神童ぶりを発揮した。書物を読んで善い事だと思うと、すぐに行動にうつす事も多かった。『二十四孝』という中国の親孝行を書いた書籍に、両親が蚊に刺されるのを防ぐため、自分が裸になって蚊を引き寄せたという内容があり、それを実際に実行したという。
元号が明治になり祖父と父は新政府の招聘を受けて東京に出るが、17歳になった鉐も上京した。そのとき、故郷の国境、三国山の峠で「綾錦着て帰らずは三国山 またふたたびは越えじとぞ思ふ」という歌を詠んでいる。
明治5年(1872年)、女官に抜擢され宮中へ出仕する。武家の子として身に付けた礼儀作法や、儒学者の祖父仕込みの学識、和歌の才能で皇后・美子から寵愛され「歌子」の名を賜る。 宮廷で和歌を教えるようになる。
明治12年(1879年)に剣客の下田猛雄と結婚し宮中出仕を辞する。3年後に夫が病に臥す。看病のかたわら、自宅で『桃夭(とうよう)女塾』を開講。当時の政府高官の殆どがかつての勤王の志士だったため、彼らの妻の多くは芸妓や酌婦だった。世間知らずではないが、正統な学問のない彼女らに古典の講義や作歌を教えた。
明治17年(1884年)、夫・猛雄が病死した。同年に塾の実績と皇后の推薦で、創設された華族女学校の教授に迎えられた。翌年には学監に就任。華族の子女のみが学んだこの学校では古式ゆかしい儒教的な教育がなされた。