日本海軍空挺部隊
もっとも、海軍空挺部隊についても報道員が撮影した降下映像をもとにした短編ニュース映画や、大戦末期になるもののアニメ映画『桃太郎 海の神兵』が公開されたこともあり、国民にある程度は存在を知られることになる。
南方作戦後、陸軍は数々の作戦を計画し後には事実上の空挺師団である第一挺進集団を編成、大戦後期にわたり空挺作戦(高千穂空挺隊、義烈空挺隊)を実施したのに対し、海軍空挺部隊が作戦を行う機会は無かった。アッツ島の戦いにおいて横一特を救援に送ることが検討されたが、中止となった。海軍空挺部隊は通常の陸戦隊と同じように太平洋上の島嶼の防備にあてられ、横一特はサイパンの戦いで全滅した。なお、落下傘降下ではないが、マキン奇襲事件の際に、通常の陸戦隊1個小隊が飛行艇で空輸され緊急展開したことはある。
このほか、大戦末期にはマリアナ諸島へ輸送機を強行着陸させて陸戦隊を降ろし、本土空襲を阻止する剣作戦が立案された。しかし、輸送機が空襲で消耗したため延期され、実行直前に敗戦を迎えた。
なお、戦後に創設された自衛隊(陸上自衛隊)の空挺部隊である第1空挺団は、旧陸軍の衣笠駿雄元少佐(初代団長)を長とし、また旧陸軍空挺部隊の元隊員ら20名によって創設された陸軍色の濃い組織であり、旧海軍空挺部隊との関連性は無い。
1941年8月中旬、軍令部は太平洋戦争開戦に備えて、降下技能者1,500名の2か月以内の養成を発令した。館山砲術学校に移っていた「第一〇〇一実験」の元研究員75名を基幹に訓練を進めることになり、9月下旬に館山で最初の空挺部隊である横須賀鎮守府第一特別陸戦隊(横一特)が編成された。各地の鎮守府から集められた1,500名は、館山海軍航空隊内に設置された輸送機隊の支援を受けて、降下訓練を始めた。訓練用の落下傘が当初はわずか150個しかなく、また海に近いため降下地点が狭いなどの悪条件を抱えながらも、11月中旬にはなんとか3回ずつ程度の降下体験を終えた。この訓練中に数名の殉職者を出した。なお、医務科や主計科員は降下訓練は受けなかった。
同年11月16日、霞ヶ浦飛行場を標的として、輸送機15機による集団降下演習を実施した。落下傘降下に続いて、ようやく整備されつつあった武器を使って陸戦演習も行い、強行着陸による速射砲などの展開も実験した。この演習は軍令部総長永野修身大将が観閲し、陸軍参謀本部からも見学者が訪れている。
同月20日には横一特を分割して、2個目の空挺部隊である横須賀鎮守府第三特別陸戦隊(横三特)が編成された。訓練協力してきた館山空の輸送機隊も、実戦用輸送機部隊として第一航空隊に編入され、第一〇〇一部隊と称するようになった。これらの部隊は12月3日までに台湾へと進出した。なお、落下傘兵は降下訓練を行うのが精一杯で、陸戦訓練はほとんど行われていなかった。台湾への進出後に、初めてまともな陸戦訓練を受ける有様であった。
こうして編成された海軍空挺部隊の任務は、敵飛行場の急速な占領を行い、以後の侵攻作戦の拠点を確保することに定められた。太平洋戦争が始まると、まず1942年(昭和17年)1月11日、横一特がセレベス島北端のメナド(マナド)攻略作戦において落下傘降下を実施し、ランゴアン飛行場占領に成功した。ついでティモール(チモール)島攻略作戦において、横三特がクーパン飛行場を狙った降下作戦を実行したが、地上戦闘に手間取り大きな成果を得ることはできなかった。
メナド降下作戦は陸軍に先駆けた日本最初の空挺作戦であったが、陸軍空挺部隊が予定するパレンバン空挺作戦の企図秘匿のため、その戦果はすぐには公表されず、1ヶ月以上後の大本営発表でパレンバン空挺作戦の成功とほぼ同時の発表となった。なお、飛行場のみならず、東アジア屈指の産油量を誇る油田地帯・製油所という、南方作戦における日本軍の最重要戦略目標を僅かな損害で攻略した陸軍空挺部隊(第一挺進団)の功は海軍の功よりはるかに大きく、目立つ結果となり、陸軍への対抗意識が根強い海軍関係者の一部では不満が生じた。また、日本軍落下傘部隊を謳った軍歌として大ヒットした『空の神兵』は、後に陸軍空挺部隊を描いた同名の映画『空の神兵』の主題歌になり、後述の通り陸軍空挺部隊は大戦後期にも数度の空挺作戦を行っているため、知名度や戦功の点からみて海軍空挺部隊の働きは陸軍空挺部隊より劣るものとなってしまった。