PATH (変数)
本稿では、UNIX系OSや DOS(英語版)、OS/2 および Microsoft Windows における環境変数の一つであるPATHについて解説する。PATHには、ファイルシステム内の実行ファイルが存在するディレクトリを列挙する。通常、実行中のプロセスやログインセッション(英語版)ごとに、別々にPATHが設定される。
コマンドプロンプトからコマンドが入力されたりシステムコールによってプログラムが呼び出された場合、システムは最初にカレントディレクトリを検索し、次に%PATH%内を先頭から順に走査していって、与えられたコマンドと同じ名前の実行可能なファイルを探す。実行可能なファイル名には拡張子にEXEかCOMが、またバッチスクリプトではBATやCMD(英語版)が付されている。他の拡張子も実行可能ファイルとしてシステムに登録できる。
実行可能なファイルが見つかったら、システムはそれを起動するための新しいプロセスを生成する。
PATH変数を利用することで、各々のフォルダ内に配置された日常的に使うプログラムを容易に起動できるようになる。しかし使い方を誤れば、PATH変数が肥大するごとに、OSは数多くのディレクトリ(無効なものも含む)を検索する必要に迫られ、実行速度が低下することになる。 無効なディレクトリの存在は同時に実行している様々なサービスを停止させ、特にWindows Server環境内で常時数多くのサービスに依存しているServerサービスに悪影響を与える。