近藤信竹
1941年9月1日、第二艦隊司令長官に就任。第二艦隊は重巡洋艦と金剛型戦艦を主力とした。軍令部総長・永野との性格不一致から永野が近藤を第二艦隊に転出させ、かわりに山本五十六に近い伊藤整一と福留繁を引き抜いたとする指摘もある。
1941年12月、太平洋戦争が勃発。近藤は連合艦隊内では連合艦隊司令長官の山本五十六海軍大将に次ぐ次席指揮官であり、南方部隊の総指揮官であった。 南方作戦は開戦前の図上演習で、比島・蘭印方面の作戦を第二艦隊司令長官・近藤中将、マレー方面は南遣艦隊司令長官・平田昇中将が指揮した際、作戦中しばしば両者が作戦協定を行うなど不便があったため、南方作戦を一指揮系統とすべきであるとの意見が出たが、近藤より先任の平田中将は南遣艦隊司令長官であり、南方作戦の最高指揮官となるには不都合な点が多かった。後に近藤より後任の小沢治三郎中将が平田と交代したため、近藤中将が南方作戦全部隊を指揮する指揮系統に改められた。指揮下には第二艦隊の他に、南遣艦隊司令長官・小沢治三郎中将の馬来部隊、塚原二四三の基地航空隊などがあり、マレー沖海戦やシンガポールの戦いなどに勝利した。指揮下の小沢は近藤に挨拶する立場だったが、近藤を嫌う小沢は第二艦隊司令部に顔を出すと、無言で南遣艦隊司令部に帰った。