Wntシグナル経路
2型糖尿病は、インスリン分泌の減少と末梢のインスリン抵抗性の増大が引き起こされる、広くみられる疾患である。この疾患は血糖値の上昇(高血糖)を引き起こし、未治療の場合死に至る場合がある。Wntシグナルはインスリン感受性に関与しているため、この経路の機能不全は糖尿病と関係している可能性がある。肥満と2型糖尿病は高い併存率を示すため、アディポジェネシス(英語版)に関与しているWnt5bの過剰発現は疾患の易罹患性を高める可能性がある。Wntシグナルはミトコンドリア生合成(英語版)の強力な活性化因子でもある。その結果、DNAや細胞の損傷を引き起こすことが知られている活性酸素種(ROS)の産生が増大する。こうしたROSによる損傷は、肝臓における急性インスリン抵抗性(損傷後のインスリン抵抗性 [injury-induced insulin resistance])を引き起こす場合があるため重要である。TCF7L2(英語版)など、Wntシグナルと関係した転写因子の変異も易罹患性の増加と関連付けられている。
Wntは脂質修飾されたシグナル伝達糖タンパク質からなる多様なファミリーを構成し、タンパク質の長さは350–400アミノ酸である。すべてのWntに対して脂質修飾がなされており、完全に保存された1か所のセリン残基がパルミトレオイル化(英語版)される。パルミトレオイル化は、分泌のためにキャリアタンパク質であるWntless(英語版)(WLS)へ結合し、細胞膜へ輸送される過程で必要であり、また受容体であるFrizzledへの結合も可能にする。Wntにはグリコシル化も行われ、適切な分泌を保証するために糖鎖が付加される。Wntシグナル経路ではWntタンパク質はリガンドとして機能し、傍分泌や自己分泌によってさまざまなWnt経路を活性化する。
Wntタンパク質は生物種間で高度に保存されており、マウス、ヒト、ツメガエル、ゼブラフィッシュ、ショウジョウバエやその他の生物に存在する。