薬草
薬用植物の用いられ方は、現代では次のようなものがある。
そのまま植物の形で用いる方法
簡単な加工をして用いる方法(生薬)
エキス剤にして用いる方法
例えば、漢方製剤など。日本のイチョウも日本国外で製剤として用いられている。
有効成分だけを抽出・単離し製剤として用いる方法
例えば、ジギトキシン、ベルベリン、コデイン、モルヒネなど
成分を抽出しそのままでなく、さらに化学構造を変化させてから用いる方法
例えば、ジオスゲニンを元にしてコルチゾンなどのステロイドホルモンが作られている。
薬草にも薬害はあり、中には生命に関わる毒を有するものもあり、使用の仕方によっては、薬にも毒にもなる。中国では医食同源の考え方があり、病気を防ぐ食物と病気を治す薬はともに自然物から取り、その薬には上薬・中薬・下薬があり、二千年以上の歴史の中で、その使用用法を明らかにしてきた。民間で用いる場合には、上薬である滋養強壮・保険に役立つものか、中薬で穏やかな薬草が用いられるべきで、毒が多い下薬は外用に限るべきだという意見がある。漢方では主に薬草を使用しており、患者の体質や状態に合わせて、いくつかの薬草を配合する。配合の比率により陰陽・気味の効果が増したり、有毒作用を変えたりして、患者に適応した処方をするため、素人にはできないとされている。民間薬は、1種類の使用が多く、2種類混ぜる場合でも同じ薬効がある薬草を選ぶべきとされる。薬草は必ずしも万人に同じように有効であるとは言えず、いろいろ試して患者に適合したものを見つける方法が採られる。
各藩でも薬園を設置するとともに、植物に詳しい本草学者や蘭学者を招いて指導に当たらせた。ただし、こうして流通し始めた国産薬材の中には質の低いものも混じっており、江戸幕府は和薬種改会所の設置や薬種問屋の株仲間の結成を行わせて品質管理の強化を図っている。また、輸入薬材に関しても長崎から輸入された品物を大坂道修町の薬種中買仲間が一括して購入して全国の薬種問屋に販売し、江戸や関東地方において販売される分については道修町の中買仲間から江戸本町三丁目の株仲間に属する薬種問屋を経由させた後に市中に販売させると言う流通統制を行った。18世紀後半に書かれた道修町の文書には本町三丁目からの需要が高かった8品目(白朮・木香・肉桂・檳樃子・麻黄・厚朴・縮砂・酸棗仁)を特に「江戸八品」と称している。それ以外にも、山帰来・甘草・人参などの取引も多かった。
伝えられた中薬と中医学は、やがて日本なりの解釈や変化が起き、漢方となった。もともと中国の本草書では中国にある薬用植物を用いた処方が記載されているので、日本の漢方薬の材料となる植物は、今日でも中国から輸入されるものが多い。日本では「医療用漢方製剤」および「一般用漢方製剤」として広く人々に用いられている。
中国においては、中国伝統の医学を「中医学」と呼び、中国伝統の薬を「中薬」と呼んでいる。これらが日本に伝わり、そこにさらに日本側の解釈も加わったものが「漢方医学」および「漢方薬」である。
中薬の用い方、組み合わせ方は「処方」と呼ばれる。基本的に中薬の処方は複数の生薬を配合するという特徴があり、単一の生薬が用いられることはほとんどない(例えば、「葛根湯(かっこんとう)」というのは、単一の生薬ではなく、葛根(くず)、麻黄(まおう)および桂枝(ケイ)・芍薬(シャクヤク)・生姜(ショウガ)・大棗(ナツメ)・甘草(カンゾウ類)が組み合わされたものである)。
中医学の湯液(煎剤)治療の分野においては、3世紀頃の『傷寒雑病論』があり、これは張仲景によって著わされたと言われているが、この書が2つに分割・編集され、『傷寒論』および『金匱要略』が生まれたという。この『傷寒論』および『金匱要略』は、この分野における重要書とされている。『傷寒論』では、急性の発熱性の病気の場合に、刻々と変化する症状に応じて薬を使い分ける方法が説明されている。『金匱要略』では、病名および症状ごとに、それに対応した処方を説明している。