天一俊哉
中学校を卒業すると同時に北の湖部屋(2015年に山響部屋に改称)に入門し、1993年3月場所で初土俵を踏んだ。同期生には北勝力、皇司、琴春日、若兎馬、琉鵬、旭南海らがいる。また、初土俵は1場所違うが、18代藤島(元大関・武双山)からはよく目を掛けられているという。序ノ口デビューの翌5月場所から「天一」の四股名を名乗っているが、これは地元でお世話になった草相撲力士の力士の名前を貰ったものである。序二段に定着していた1995年5月場所では、13日目の7番相撲で同期生の栃不動に勝って7戦全勝としたが、3人で行われた優勝決定巴戦で、志賀(後の大関・栃東)に敗れて序二段優勝はならなかった。しかし全勝という大健闘で、翌7月場所で初めて三段目に昇進。一度序二段に陥落したが、1996年3月場所から20年以上に亘り三段目以上の番付に在位し続けた。
1997年7月場所で初めての三段目優勝。