エルナンド・デ・ソト
遠征に決定的に関連している唯一の場所は、現在のフロリダ州タリャハシーのフロリダ州都庁舎のおよそ1マイル東に位置する、フロリダ州アンハイカのアパラチー族の村にあるガバナー・マーティン遺跡である。1987年3月に考古学者のB・カルヴァン・ジョーンズが発見した。
最新の説は、遠征隊の生存者でありデ・ソトの秘書をしていたロドリゴ・ランヘルと、デ・ソトと共にいた王の代理人、ルイス・エルナンデス・デ・ビエドマの、ふたつの日記を基にしている。それらの中ではデ・ソトの旅程を、出航したキューバのハバナ、陸沿いに進んだメキシコ湾、2年目の間に到達した大西洋、その後すぐに越えた高い山々、そして旅程にあったその他のいくつかの地理的特徴(大きな川や沼)に関して、合間をあけた記録として記述している。地球の地理はデ・ソトの時代から変化していないことを受け、現代の地形学的知識に基づいて分析されたこれらの日記は、旅程をより細かくしている。
エルナンド・デ・ソトは、多くの若者が富を求めて他の土地へ出て行くエストレマドゥーラ地方のつましい生活をする下級貴族の両親の元に生まれた。バダホスとヘレス・デ・ロス・カバリェロスのふたつの町が彼の生誕地と目されている。幼少の頃いずれの場所でも過ごしたことは確かである。彼は遺志として、遺体を家族も埋められているヘレス・デ・ロス・カバリェロスに埋めるように要求していた。レコンキスタのすぐ後に、占領者の時代が到来した。スペインとポルトガルは、ムーア人が倒された後、軍で名を挙げる機会を乞う若い男でいっぱいだった。西の新しい土地(当時は東アジアと思われていた)への到達によって、名誉と富の囁きは貧乏なエストレマドゥーラ人には切実なものであった。
デ・ソトは1514年に最初のパナマ総督のペドラリアス・ダビラと共に新世界へと航海した。勇敢なリーダーシップ、揺るぎ無い忠誠心、そして酋長の拉致と脅迫、虐殺によるインディアンの村々からの物資強奪の策略は、中央アメリカの征服の間デ・ソトのお家芸となった。彼は馬術、戦闘、戦略において名声を上げたが、(現代の視点からすれば)過激な残虐行為でよく知られた。この期間、北アメリカに到達したフアン・ポンセ・デ・レオン、太平洋を白人としてはじめて発見したバスコ・ヌーニェス・デ・バルボア(彼はそれをパナマの下の「南の海」と称した)、そしてオリエントへの海を最初に航海したフェルディナンド・マゼランらが、深くデ・ソトの大志に影響を与えた。
デ・ソトはスペインのインカ帝国征服による莫大な財宝を手にしてスペインに戻った。征服の英雄として有名になり、彼は誉れの高いサンティアゴ騎士団に入団を認められた。彼はペドラリアス・ダビラの娘で、イザベル1世の親友の親戚にあたるイザベル・デ・ボバディリャと結婚した。デ・ソトは王に「南の海に行く許可とともに」グアテマラの政府の要職に就けるよう請願したが、代わりにキューバの総督職を与えられた。デ・ソトは4年以内に北アメリカ大陸を植民地化することを期待された。
ちょうどスペインに戻ってきた北アメリカの探検家、アルバル・ヌニェス・カベサ・デ・バカの物語に興味をかき立てられ、デ・ソトは620名の熱心なスペイン人とポルトガル人の志願者、数名のアフリカ人の子孫を、キューバ政府と北アメリカの征服のために選んだ。平均年齢が24歳の彼らは、ハバナから王の7隻のガレオン船と、デ・ソトの2隻のキャラベル船に乗船した。数トンの重い甲冑や備品とともに、237頭の馬と200頭の豚を含む500頭以上の家畜を積んでいた。
デ・ソトはアメリカを探検してオリエントへの道を見つける計画を立てた。遠征隊は、4年間の大陸の探索の間、食物と寝場所を確保すべく戦ったが、この結果、数万人のインディアン民族が虐殺された。