藤原宮子
文武天皇元年(697年)8月、持統天皇の譲位により即位直後の文武天皇の夫人となる(『続日本紀』)。なお、これと同時に紀竈門娘(きのかまどのいらつめ)・石川刀子娘(いしかわのとねのいらつめ)も嬪となっている。宮子が文武夫人となった背景には、持統末年頃に不比等と婚姻関係になったと考えられている、阿閇皇女(元明天皇)付き女官の県犬養三千代の存在があったと考えられている。それまで少壮官僚であった不比等は、文武即位に伴い中央政界に台頭している。ただし、夫人や嬪の制度化は大宝令後であったとすると、宮子の夫人号は後世の脚色で、宮子・紀竈門娘・石川刀子娘は当初は「妃」であったが令制導入に基づいて「嬪」とされ、後に宮子だけが「夫人」とされたと解する見方もある。
大宝元年(701年)、首(おびと)皇子(後の聖武天皇)を出産したものの心的障害に陥り、その後は長く皇子に会うことはなかった。文武帝や父・不比等ら肉親の死を経て、養老7年(723年)に従二位に叙され、首皇子が即位した翌724年には正一位、大御祖(文書では皇太夫人)の称号を受けたが病は癒えず、天平9年(737年)にやっと平癒、息子天皇と36年ぶりに対面した。
前出の玄昉は、橘諸兄政権の際に吉備真備らと共に権勢を揮ったが、『元亨釈書』には玄昉が「藤室と通ず」(藤原氏の妻と関係を持った)とあり、これは藤原宮子のことと思われる。宮子との密通の話は『興福寺流記』『七大寺年表』『扶桑略記』などにもみえる。また『今昔物語集』『源平盛衰記』には、光明皇后と密通し、それを藤原広嗣に見咎められたことが乱の遠因になったとしている。もちろん、いずれも後世の公式ではない史料であり、信用する必然性は乏しい。同様に権勢を揮ったために妬まれ、早くから破戒僧という話が流布していた道鏡と混同された形跡もみられる。玄昉の栄達が妬まれたこと、さらには彼の没落と死去がこれらの話を作り出した、とも考えられる。
いずれにしても『続日本紀』によれば、宮子は36年間も「幽憂に沈んだ」のに、玄昉「法師が一見」しただけでその悩みが一気に解消し、長寿を全うしたことになる。その理由として、頼富本宏は「在唐経験の長い玄昉は、薬学的・医学的知識も充分に持っていた可能性を指摘しておきたい」と、何らかの投薬を行った可能性を指摘している。
そして、孫阿倍内親王が即位(孝謙天皇)した749年には太皇太后の称号を受け、天平勝宝6年(754年)に崩御した。享年70前後と推定される。
宮子は「松宮」という蔵書印を使用したとされ、宮子が崩御した中宮を平城宮の北の松林宮に比定する説が示された。
宮子の葬儀は盛大に行われ、その命日は国忌とされた。高島正人は、宮子の「一周忌の斎会はおそらく天下の初例」、つまり宮子が日本で最初に「一周忌」をしてもらった人物と見る。宮子の命日は国忌でなくなった後も、東大寺の梵網会(ぼんもうえ)として長く続けられた。
長く苦しむこととなる病気にかかりながらも、跡継ぎを生み、天皇の后としての最低限の役割は果たした宮子であったが、その跡継ぎである聖武天皇には安積親王しか男子がおらず、その安積親王薨去後はついに男子の跡継ぎが生まれず、一族藤原氏と他氏貴族との権力闘争などもあいまって、崩御後20年も経たないうちに天武皇統は事実上断絶してしまうこととなった。
なお、病気回復の時に関わった僧侶が玄昉であり、橘諸兄のもとで玄昉が権力を振るったのはこの功績によるものと考えられる。