清流
国土交通省が公表している全国一級河川の水質現況では、毎年上位のランキングが公表されており、これで第1位となった河川(複数の河川が同順位であることが多い)を「清流日本一」等と表現する場合がある。環境省が公表している公共用水域の水質測定結果でも、同様に上位の河川が公表されており、これで1位となった河川(こちらも複数の河川が同順位であることが多いが、国土交通省の結果とは異なる場合がある)を「清流日本一」等と表現する場合がある。環境省が1985年(昭和60年)に選定した「名水百選」や2008年(平成20年)に選定した「平成の名水百選」に選ばれたことをもって「清流」と表現する場合もある。
1983年(昭和58年)9月12日にNHKがドキュメンタリー番組『NHK特集 土佐・四万十川~清流と魚と人と~』で四万十川を「日本最後の清流」と紹介し、四万十川が日本を代表する清流という認識が広まった。もっとも、国土交通省の「全国一級河川の水質現況」が示すとおり、四万十川は水質が特段に良いわけではなく、例えば2009年度(平成21年度)においては全国の一級河川中の第122位でしかない。それにもかかわらず四万十川が清流として多くの人を惹きつけるのは、生態系が豊かであることや、河道や川岸が比較的自然に近い状態で残され、里山の原風景が残っていること、川と関わる伝統的な生活文化が残っているなど、複数の魅力があるためである。四万十川が清流を保ってきた理由の一つとして、先のテレビ番組では、本流に大規模なダムが建設されていないことも挙げている。
古来、漢字文化圏では、良い家柄やその出身者を清らかな水の流れに譬えて「清流」という。
また、古来、漢字文化圏では、清廉潔白な人を清らかな水の流れに譬えて「清流」という。
そしてまた、科挙が行われていた時代の中国では、学術の科目に合格した進士を、清らかな水の流れに譬えて「清流」と呼んだ。
あるいはまた、後漢代から唐代にかけての中国では、反宦官派の士大夫が自称し、他称されもした。腐りきった宦官派は「濁流」で、反宦官派の立場をとる清節な官僚である自分達は「清流」であるとの主張による。詳しくは「党錮」「清談」を参照のこと。