インターロイキン-21
IL-21受容体(英語版)(IL-21R)は、T細胞、B細胞、NK細胞の表面に発現している。IL-21Rは、IL-2R(英語版)やIL-15R(英語版)など他のタイプIサイトカイン受容体と構造的に類似しており、IL-21と結合するためには共通γ鎖(英語版)(γc)との二量体化が必要である。IL-21の結合時には、IL-21RはJak/STAT経路を介して作用し、JAK1(英語版)、JAK3(英語版)、STAT3ホモ二量体を利用して標的遺伝子を活性化する。
IL-21は、持続的なウイルス感染の制御に重要な役割を果たしている可能性がある。慢性リンパ球性脈絡髄膜炎ウイルス(LCMV)感染中のIL-21(またはIL-21R)ノックアウトマウスは、通常のマウスと比較して慢性感染を克服することができない。さらに、これらのIL-21シグナル伝達が機能しないマウスではLCMV特異的なCD8T細胞の枯渇がより劇的となることから、CD4T細胞によって産生されるIL-21がCD8T細胞の持続的なエフェクター活性に必要であり、ウイルスの持続感染を克服するための免疫の維持に必要であることが示唆される。このように、IL-21は、CD4ヘルパーT細胞がウイルス感染に対する免疫系の応答を組織化する機構に寄与していると考えられる。
HIV感染者では、IL-21はHIV特異的な細胞傷害性T細胞応答とNK細胞の機能を大きく改善することが報告されている。また、「HIVコントローラー」(無治療でもウイルスの複製を制御し、AIDSへの進行が起こらない稀な人)のHIV特異的CD4T細胞は、AIDS進行者よりも有意に多くのIL-21を産生することが示されている。さらに、IL-21を産生するウイルス特異的CD8T細胞もHIVコントローラーに選択的に見られた。こうしたデータや、in vitroではIL-21で刺激したCD8細胞やNK細胞がHIVの複製を抑制できることは、このサイトカインが抗HIV治療薬として有用である可能性を示している。