南アフリカでの3人のロシア人と3人のイギリス人の冒険
1854年、イギリスとロシアの共同委員会は、18か月間の作業で南アフリカのケープ植民地の子午線弧を測定することにした。
実行グループは、イギリス人の天文学者エベレスト大佐、ウィリアム・エメリー、ジョン・マレー卿の3名と、ロシア人の天文学者マティアス・ストラクス、ニコラス・パランダー、マイケル・ゾーンの3名、そして中道的なフランス人の科学者で構成されており、モクウムという勇敢なサン人も同行している。
物語が進むにつれ、グループの2人のリーダー、エベレストとストラクスは国家の違いと学者のプライドをめぐり、常に衝突する。やがて、1854年にクリミア戦争が勃発したことを知るに及び、国家の違いを理由として調査隊は別々に調査活動を進めるために別れた。しかし、当地の部族マコロロスの脅威に直面し、ロシアとイギリスの科学者たちは国籍の違いを乗り越えて、協同で研究を終えるために合流する。