アッシャー家の崩壊 (ドビュッシー)
つまり、神経衰弱に陥った人が悲し気に石を見つめ、それが与える心理的な影響についての話なのだ。自家薬籠中にある独自の手法であるオーボエの低い音とヴァイオリンの倍音を対比させることによって、古くささがむしろ魅惑的な表現となる」。ドビュッシーは自分が神経衰弱にかかっていると信じていたが、この頃、主治医から、後に命を落とすことになる直腸癌を患っていると診断されていた。
ロバート・オーリッジ(英語版)によれば、「ドビュッシーは次第に自分をロデリック・アッシャーと同一視するようになり、ロデリック・アッシャーの精神崩壊をポーは崩壊しつつある家そのものと同一視した」ということである。『アッシャー家の崩壊』をほぼ完成に近い状態にまで持っていこうとしていたドビュッシーは、この運命の展開を受けとめかね、死刑囚のように苦しんだ。その心情をポール・デュカスに宛てた手紙に記している。「『アッシャー家の崩壊』は〈クロード・ドビュッシーの崩壊〉になってしまいそうです。運命は、私がこの作品を完成することを許すべきです。私は『ペレアスとメリザンド』だけをもって、未来の世代の人に性急に判断されたくないのですから、、、。音楽家は死んでしまってはいけませんね。」(1916年8月10日デュカスへの手紙)。
ドビュッシーはリブレットの執筆を3回に亘って試みた。1916年から1917年にかけて、第1場と第2場の一部の音楽の短いスコアの草案を作ったのは、3番目のリブレットに満足できたからであった。1918年にドビュッシーが死ぬまで、『アッシャー家の崩壊』の制作は進展を見なかった。現存するリブレットの手稿はハリー・ランサム・センター(英語版)に保管されている。
ロデリック・アッシャーは一族最後の男の子孫である。彼は朽ちかけた先祖代々の屋敷に、双子の妹で消耗性疾患を患っているマデリン夫人と主治医と共に暮らしている。ロデリックの友人 (語り手)はこの家に招待されている。彼が訪問している間にマデリン夫人が亡くなっているのが見つかり、屋敷の地下の納体堂に埋葬される。外で嵐が吹きすさぶ中、友人はロデリックを慰めるために中世のロマンスの物語を読み聞かせる。友人が物語を読み進め、クライマックスに到達すると、血にまみれたマデリン夫人が姿を現す。生き埋めにされていた彼女は、今度は兄に襲いかかり、彼を死に引きずり込む。友人が家から脱出すると、アッシャー家は鮮血のごとく真っ赤な月光に照らされる中で崩壊して姿を消す。
ドビュッシーはポーの物語を踏襲しながらも、ロデリックの妹への近親相姦的な感情をより強調し、マデリンの愛情をめぐるロデリックのライバルでもある医師により重要性をもたせ、より不気味な人物に仕立て上げている。
ドビュッシーはシャルル・ボードレールのフランス語訳によってフランスの読者に親しまれているエドガー・アラン・ポーの小説にかねてより魅了されていた。1890年には、アンドレ・シュアレス(英語版)がロマン・ロランに宛てた手紙の中で、「クロード・ドビュッシー氏は、ポーの物語、特に『アッシャー家の崩壊」を素材とした心理的な観念を発展させる交響曲を作曲しようとしている」と述べている。この試みは実現できなかったが、1902年に唯一完成したオペラ『ペレアスとメリザンド』の成功を受けて、ドビュッシーは次のオペラ作品の素材としてポーに着目していた。ドビュッシーは、ポーの作品から着想を得たオペラの最初の試みであるオペラ・コミック『鐘楼の悪魔(英語版)』を数年間かけて作曲を試みたのだが、1911年または1912年に最終的に断念した。1908年の6月中旬には、ドビュッシーはポーの小説を題材にしたもう一つのオペラ『アッシャー家の崩壊』という陰鬱な内容のオペラに着手していた。7月5日、ドビュッシーはニューヨークのメトロポリタン・オペラと上演優先権を締結し、計画していたポーの2本立ての初演ともうひとつの未着手のオペラ『トリスタンの伝説』を上演する権利が保証された。その年の夏、彼は友人のジャック・デュラン(英語版)に宛てた手紙で「ここ数日、『アッシャー家の崩壊』の作曲に取り組んでいます。 自分の周囲にあるものの感覚を失ってしまう瞬間があり、もしロデリック・アッシャーの妹が私の家に入ってきたとしても、それほど驚かないでしょう」と記している。
1909年、ドビュッシーはロデリック・アッシャーの独白を概ね完成させたと書いている。「石の嘆き悲しみ、それを聞きとる。