1979-1980シーズンのNBA
すでにバードはセルティックスの入団が決まっており、マジックが東の名門セルティックスのライバルに相応しいチームに入団することが、NBAにとっては最上のシナリオだった。
そしてマジックを全体1位指名したのがロサンゼルス・レイカーズだった。西の名門でセルティックスの永遠のライバルであるレイカーズへの入団は、NBAにとっては他にない最高の選択だった。前季の成績が47勝35敗、リーグ6位タイの成績だったレイカーズが全体1位指名を得られたのは、遡ること3年前、1976年のガイル・グッドリッチのトレードが関係してくる。この時、ジャズから対価として得たのが、将来のドラフト指名権だった。前季26勝56敗で見事にリーグ最下位となったジャズが獲得したドラフト1位指名権を、レイカーズがまんまと手中に収め、マジックを指名したのである。なお、レイカーズはこのシーズン中にもクリーブランド・キャバリアーズとのトレードでドン・フォードとの交換で、1982年の1巡目ドラフト指名権を獲得している。これが後に一世を風靡する"ショータイム・バスケット"の完成に繋がる。
あらゆる幸運が重なって、バード対マジックという1980年代最高のライバル関係は確立された。2人のNBA入り以後、リーグ全体はこの2人が支配するようになり、80年代のファイナルはバードのセルティックスと、マジックのレイカーズのいずれかが必ず出場し、ファイナルでのセルティックス対レイカーズの直接対決は、80年代のNBA最高のカードとなった。NBAに入ってさらに加熱した両者のライバル関係は、当時霧散していたNBAへの注目を一気に引き戻すことに成功し、さらにどん底に沈んでいたNBA人気をかつてないほどに高めることとなる。
NBAにとってバードとマジックは、まさに救世主だった。
本来なら翌年の、もっと上位で指名されるはずの彼は、1978年の全体6位指名で東の名門、当時低迷に喘いでいたセルティックスに入団が決まった。しかし彼はもう1年大学でプレイするため、セルティックスの入団は1年を待たなければならない。しかしこの1年が彼、ラリー・バードの後に続く新たな物語を紡ぎだすこととなる。
もう一人はバードに3年遅れること1959年、ミシガン州の州都ランシングで生まれた。陽気な黒人少年だった彼、アーヴィン・ジョンソン・ジュニアは優秀なバスケット選手という点以外は、性格やプレイスタイル、あらゆる点でバードとは対照的だった。見栄えのする彼の鮮やかなプレイは人々を魅了するようなり、彼が2年生のときにはある試合で36得点18リバウンド16アシスト10スティールのクアドルプル・ダブルを記録。その時取材に訪れていた地元記者から"マジック"というニックネームが与えられた。高校4年生だった彼が高校のチームを州チャンピオンに導いた同じ年、NBAで一つのトレードが行われた。ロサンゼルス・レイカーズがゲイル・グッドリッチをニューオーリンズ・ジャズにトレードに出したのである。すでにベテランの域に達し、成績も落ち始めていたグッドリッチのトレードは、当時それほど注目されたものではなかったが、この時レイカーズが対価として得たものが、将来非常に大きな意味を持ってくる。ジョンソンは高校卒業後ミシガン州立大学に進学。当時低迷していた同校を彼は前季の12勝15敗から25勝5敗と大躍進させた。彼の名はアーヴィン"マジック"ジョンソン、マジック・ジョンソンとして全米に知れ渡るようになった。
ウェストヘッドはタイムアウトを取り、優勝へ向けて選手たちに最後のエールを送った。タイムアウト明け後のレイカーズの猛攻は凄まじく、特にマジックは試合終了のブザーが鳴るまでに9得点を集中させた。76ersが何とか6点を稼ぐ間にレイカーズは20得点を積み重ね、123-107でレイカーズが勝利。8年ぶり7回目の優勝を決めた。ジャバーの不在に各選手が奮起したレイカーズは、後半の猛攻の口火を切ったジャマール・ウィルクスが37得点(キャリアハイ)10リバウンド、ジム・チョーンズはジャバーの代わりにゴール下の守護神となり、11得点10リバウンドを記録して、76ersのドーキンスを14得点4リバウンドに抑えた。マイケル・クーパーも16得点を記録した。
しかしこの日最大の殊勲者は慣れないセンターで獅子奮迅の活躍を見せたマジック・ジョンソンだった。マジックは42得点15リバウンド7アシスト3ブロックを記録し、大舞台で14本のフリースロー全てを決めた。チームを優勝に導いたマジックは、新人王こそラリー・バードに譲ったものの、それを上回る名誉であるファイナルMVPをルーキーイヤーから獲得。ルーキーにしてファイナルMVPに選ばれたのはNBA史上マジック・ジョンソンただ一人である。マジックと共に新たな時代を歩み始めたロサンゼルス・レイカーズは、最高の形でその第一歩を踏み出した。
一方アービング体制になって3度目のファイナル敗退となったフィラデルフィア・76ersだが、陣容の充実ぶりはレイカーズやセルティックスとも何ら引けをとらず、以後も優勝候補としてリーグに君臨し、2年後には再び優勝を掛けてレイカーズと対戦する。