小村外交
外交官・外政家としての小村の経歴は、弱小独立国家として出発した明治の日本が日清・日露の両戦争に勝ち抜き、帝国主義列強の一員、「一等国」にのし上がった軌跡と重なり合い、その人生は近代日本外交の体現であったと形容できる。粕谷一希もまた、小村は陸奥宗光と並んで「日本の国家理性を体現したともいうべき存在」と述べている。今もなお、外務省にあっては、「小村外交」こそ日本外交の頂点をなすとの見方が健在である。
小村外交をひとことでいえば帝国主義外交であり、その点で徹底しており、裂帛の意思で強硬姿勢を貫いたということができる。小村は、日本の国力の不備を充分に知悉したうえで列強間の利害対立を綿密に計算し、軍事力を背景に最大限に国益を追求するリアリズムの立場に立つ一方、国際協調派としての顔も持ち合わせていた。小村の死後、日本の外務省はアメリカ合衆国が主唱する「新外交」に呼応して外交政策を転換し、そのための政策立案においては、皮肉なことに子息の小村欣一も重要な役割をになうこととなる。「新外交」とは帝国主義的な勢力圏外交の否定であり、確かに、帝国主義的なやり方だけでは次第に国際社会で通用しなくなっていくのである。小村自身も、晩年になって親しい人に外交で苦心したことを語る際、「日本はもう戦争はしてはいけません。戦争をする必要がないだけにはしたつもりです。今後は産業その他に力を入れて国民を楽に暮らさせていくことです」という言葉で結ぶことが多かったという。