ニコラ＝ジョゼフ・キュニョー
ロレーヌ公国のムーズ地方ヴォワ(Void-Vacon)で農家の子供として、父クロード・キュニョー(Claude Cugnot)、母マリー=ヴィクトワール・ル・ブルジェ(Marie-Victoire Le Bourget)との間に生まれる。ボワは現在のパリとストラスブールを結ぶ国道4号線沿いにあり、リーニュ=アン=バロワ(Ligny-en-Barrois)とトゥールの間に挟まれた小さな農村だった。
ロレーヌ公国は本来神聖ローマ帝国に属する領邦国家であったが、ルイ14世の時代から何度もフランスの支配を受けた。そのためロレーヌ公はオーストリアに亡命して臣下として仕えた。キュニョーが生まれた当時はロレーヌ公レオポルトがハプスブルク家の傘下に封土として取り戻していたが、その息子フランツ3世シュテファン(皇帝フランツ1世となる)がマリア・テレジアとの結婚に際して、ルイ15世の王妃の父スタニスワフ・レシチニスキに公位を譲り、1736年以降は実質的にフランス領となった(のち正式に王領となる)。また、ブリュッセルは1794年までオーストリア領ネーデルラントの都市であった。こうしたことから、キュニョーの出身地や学んだ場所はオーストリア、ドイツ、ベルギーなどさまざまに記述される。
キュニョーの開発した大型運搬車は、世界で初めて「自らの動力で、トラクション(摩擦を利用した推進力)で動き、人を乗せ、人が操縦(運転)できる車両」を実現した。そのため、キュニョーは世界初の自動車(モータービークル)を設計開発した人物とされ、現代の自動車の先駆者であると認められている。
キュニョーの作った世界初の自動車は、1599年のシモン・ステヴィンの帆走車、1680年頃のフェルビーストの蒸気車、その他、ばね仕掛けの馬車などといった自動車の歴史上重要な通過点とされる自走車の試みを経て、世界初の「自動車」として認定されている。それはまた、重量物を積載した大型トラックであり、さらに蒸気機関を乗せて走行した点でも1801年のトレビシックのロードロコモーティブ(路上蒸気車)や蒸気機関車に30年先立つものであった。
その車両自体が現存することが、世界初の自動車という評価の最も強力な後ろ盾となっている。車両はボイラーを搭載し、ボイラーで発生させた蒸気を動力源として、2つのシリンダーへの蒸気流入を制御することによりシリンダー内のピストンを交互に動かし、ピストンの往復運動をラチェット機構で車輪に直接伝えていた。往復運動を回転運動に変換する試みも、ワット/マードックよりも10年も先行するものであった。