ゼウクシスとしての自画像
自画像の不思議な笑いについて、オランダの美術史家フレデリク・シュミット=デーフネル(オランダ語版)は最初に具体的な解釈を行った。デーフネルによると本作品はレンブラントが自身を古代ギリシアの哲学者デモクリトスに見立てて描いたものである。原子論で知られるデモクリトスは、快活であることを理想としたために「笑う哲学者」としても知られていた。この説は1932年にアムステルダムで開催されたレンブラント展のカタログで発表された。16世紀から17世紀のネーデルラントでは、デモクリトスは同じく古代ギリシアの哲学者ヘラクレイトスとともに繰り返し絵画の主題として取り上げられた。万物流転を提唱したことで知られるヘラクレイトスは、デモクリトスと反対に「泣く哲学者」、「暗い人」と称された。そこでヴォルフガング・ステコウ(英語版)はデーフネルの説を受けて、自画像をネーデルラントの絵画的伝統の中に位置づけ、本作品においてレンブラントはデモクリトスに扮しており、画面左端の不機嫌そうな顔つきの人物像をヘラクレイトスと見なした(1944年)。
しかしこのデモクリトス説は後に科学的調査に基づいて重要な反論がなされた。すなわち、ユストゥス・ミュラー・ホーフステッド(英語版)が行ったX線撮影によって、ヘラクレイトスとされた人物像の頭部はキャンバスが後で張り変えられたものであることが判明した。そのため本来の頭部がどのように描かれていたのかは不明であると言わざるを得ず、デーフネルとステコウの説の根拠が失われることになった。
その1例としてレンブラントの最後の弟子アールト・デ・ヘルデルは『醜い老女を描いたゼウクシスとしての自画像』(Self-Portrait as Zeuxis Portraying an Ugly Old Woman)を制作している。ヘルデルはボイマンス・ヴァン・ベーニンゲン美術館所蔵の『アブラハムと天使』(Abraham and the Angels) 、ドレスデン美術館所蔵の『エッケ・ホモ』(Ecce homo)など、レンブラントを下敷きにした作品が多いため、ブランカルトはヘルデルの自画像もまたレンブラントの作品に基づいているに違いないと考え、古い記録で「老女を描くレンブラント」と記載された本作品の主題を「老女を描くゼウクシスに扮したレンブラント」と主張した。もっとも、美術史家の尾崎彰宏は、レンブラント以前に措かれたゼウクシスを主題とする絵画は非常に珍しく、実質的に弟子へルデルの作品に依拠して主題を特定している点は否定できないとし、ブランカルトがそれ以前の学説に対して主張した作例の少なさに対する批判はブランカルト自身にも言えると指摘している。このブランカルトの説についてはレンブラント研究の大家クリスティアン・テュンペル(英語版)から批判を受けているが、現在ではおおむねゼウクシスに扮したレンブラントの自画像として認められている。