天明大噴火
現在の群馬・長野県境に位置する浅間山(標高2,568m)は日本を代表する活火山であり、過去に何度も噴火を起こしている。記録に残る最古の浅間山噴火は、日本書紀に記された685年の噴火である。その後1108年に「天仁噴火」と呼ばれるかなり大規模な噴火があったと伝わる。1783年に発生した天明の浅間山噴火は、歴史に残る他のどの浅間山噴火よりも激甚な災害をもたらしたため、詳細な記録が古文書や絵図などで豊富かつ多様に残されている。比較的新しい時代に起きた大噴火であったため噴出物の保存もよい。
天明大噴火は、天明3年4月9日(1783年5月9日)から始まり、7月7日(8月4日)夜〜翌朝頃に最盛期を迎え、結果的に約90日間続いた。大規模なマグマ噴火であり、山体崩壊や二次爆発などが発生した。噴出物総量は4.5×10m、マグマ噴出量は0.51 DRE km、火山爆発指数はVEI4、噴火マグニチュードは5.1であった。
この噴火は前掛山山頂火口(釜山火口)から発生し、主として北側の山麓(現在の群馬県嬬恋村や長野原町など)を中心に大被害を出した。
この噴火の記録は極めて多数の資料や文献に残されている。地元の無量院住職手記といわれる『浅間大変覚書』のほか、天明雑変記、信濃国浅間岳之記、天明浅間山焼見聞覚書、浅間山津波実記、浅間山大焼無二物語、浅間山大変日記など、膨大な記録がある。このほか、杉田玄白による「後見草」にも噴火災害の様子が記されている。
当時の記録によれば、まるで天地が崩れるような恐ろしい災害であったらしく、地震のような激しい鳴動が起き、灰や石、泥などが雨のように降り、人々は生きた心地もしなかったという。山からは熱湯が噴き出して泥火石などが高さ約300m(百丈余)噴出したばかりか、大規模なだれが神社仏閣や民家、草木などを全て押し流し、人馬もろとも流出、あたりは泥の海と化し多数の流死者が出たと伝わる。
遠く離れた江戸でも噴火の影響は大きく、約3cm降灰し昼間でも灯りを要するほど暗くなったという。報告書によると以下のような記録がある。
武蔵国金町村(現東京都葛飾区金町)の名主によると「7月9日午後2時頃から江戸川の水が泥で濁り、根を付けたままで折れた木や、粉々になった家財道具・材木などが川一面に流れてきた。中に、損壊した人や牛馬の死骸もたくさん交じっていた。午後8時過ぎから流下物は次第に減っていった」とのことである (浅間山焼記録)。俳人の小林一茶も江戸で天明泥流を経験しており、その様子を『寛政三年紀行』に記している。