文観
貴種が尊ばれた旧仏教界において、地方の平民に生まれた律僧出身者が栄耀栄華を極めたというのは異例である。
しかし、中央仏教界における要職を一手に独占した文観に対し、紀伊国(和歌山県)の高野山金剛峯寺からは痛烈な批判が浴びせられ、解任を求める訴状が提出された。この上奏文は、文観の独裁による弊害を危惧したという体裁にはなっているが、実際には文観の低い出自とそれにまつわる偏見に批判が集中している。そのため、仏教美術研究者の内田啓一によれば、後醍醐天皇がある人物を寵遇したことそのものが問題だったのではなく、その人物が律僧出身者という低い身分だったことに高野山からの反感があったのではないか、という。
建武2年(1335年)10月から年末にかけては、文観は東寺一長者として多忙な公務をこなした。10月14日に播磨国(兵庫県)で青年期に支援をしてくれた宇都宮長老の菩提を弔い、1週間後の21日には京都に戻って国家鎮護の大法である仁王経法を行じ、その1週間後の28日にはやはり護国の法会である仁王会を修した。30日に舞楽曼荼羅供、閏10月にも週ごとに後醍醐天皇のための祈祷や儀式を行った。同年12月13日には、東寺西院御影堂に三衣と鉢を、同月25日には河内国(大阪府)の天野山金剛寺 (河内長野市)に仏舎利を施入した。
翌建武3年(1336年)1月7日には、東寺の大法である後七日御修法を開始した。
元徳3年4月29日(1331年6月5日)、後醍醐天皇側近「後の三房」のひとり吉田定房が、六波羅探題に後醍醐の倒幕計画を密告したことで、元弘の乱が始まった。
同年5月5日、後醍醐の腹心だった文観は、幕府によって捕縛された(『鎌倉年代記』)。さらに同年6月8日、鎌倉へ護送(『続史愚抄』18)。さらに薩摩国硫黄島へ流刑となった。
元弘の乱前半戦は後醍醐勢力の敗北に終わり、翌年3月、後醍醐天皇は絶海の孤島である隠岐島に流された。絶海の孤島に流されたが、約1年後の元弘3年/正慶2年(1333年)閏2月24日、後醍醐は隠岐を脱出し、伯耆国(鳥取県)にたどり着いた。続いて、土豪の名和長年(のちの「三木一草」の一人)の支援を受け、天然の要害である船上山に籠城した。閏2月29日には船上山の戦いで、後醍醐・長年は追手の幕府軍に勝利した。
こうした緊迫した状況の中、後醍醐は、4月9日という元弘の乱の勝利が確定するより前の早い段階で、西大寺末寺である尾道の浄土寺に天地長久を求める綸旨(りんじ、天皇の私的文書)を発している(『鎌倉遺文』32083)。当時の長老である空教は、文観の付法者(弟子)である。これは、船上山から地理的に近いというのもあるが、それよりも、ここが律宗と密教にとっての最重要拠点の一つであると後醍醐が理解していたことの方が大きいと考えられる。
『絹本著色五字文殊像』(実制作、重要文化財、奈良国立博物館蔵)
『日課文殊』(実制作、フリーア美術館蔵)
『絹本著色後醍醐天皇御像』(実制作?・開眼、重要文化財、清浄光寺蔵)
『木造文殊菩薩騎獅像(本堂安置)』(監修(康俊・康成作)、重要文化財、般若寺蔵)
『絹本著色愛染明王像』(実制作?・監修、重要文化財、MOA美術館蔵)
『後醍醐天皇宸翰天長印信(蠟牋)』(料紙装飾(本文は後醍醐天皇)、国宝、醍醐寺蔵)
『後醍醐天皇宸翰天長印信(蠟牋)』奥書
文観監修「一乗寺卒塔婆」(正和5年(1316年)12月21日、兵庫県指定有形文化財、兵庫県加西市)
鎌倉時代中期、弘安元年1月11日(1278年2月4日)、播磨国(兵庫県)にて、宇多天皇の孫で宇多源氏の祖である源雅信から数えて第13代目の子孫にあたると伝えられる地方豪族、大野重真(通称は源太夫)の孫として誕生(『瑜伽伝灯鈔』)。当時、日本は元寇第一回である文永の役(文永11年(1274年))が終わったばかりで、次のモンゴル軍来襲(弘安の役(弘安4年(1281年)))に備えて不安な政情の世だった。
文観の実家であるこの大野氏については、播磨国北条郷大野(兵庫県加古川市加古川町大野)に居住する一族だったと考えるのが通説である。実際、同地には常楽寺という寺院が存在し、文観の在世中に真言律宗の西大寺末寺として活動が活発で、のちに同寺に務めた宇都宮長老という人物が文観の関係者だったことからも証明される。
『瑜伽伝灯鈔』は次のような高僧誕生伝説を伝える。文観の母は懐妊時、如意輪観音(にょいりんかんのん、観音のうち「如意宝珠」と「法輪」という宝具によって人の苦悩をやわらげ現世利益を与える形態)と白衣観音(びゃくえかんのん、観音のうち慈悲・清浄を司る形態)に祈って誓願した。すると、夢の中に観音菩薩が出てきて、空中の月輪(がちりん、智慧の象徴である満月)を手に取り、その上には三果宝珠(さんかほうじゅ、仏果(悟りの境地)を表す三つの宝珠)があった。真ん中は白い宝珠で、左右は青・赤の宝珠だった。観音が、どれか一つの宝珠を選ぶように示したので、文観母は、真ん中の白の宝珠を選んで手にしたが、そうして生まれたのが文観房弘真であるのだという。
文観が関わった仏教美術のうち、自筆が確実なものは重要文化財4件・都道府県指定文化財1件であり、監修(自筆の可能性もある物も含む)は国宝1件・重要文化財5件・都道府県指定文化財5件である。自筆の代表作は『絹本著色五字文殊像』(重要文化財、奈良国立博物館蔵)で、その他『後醍醐天皇宸翰天長印信(蠟牋)』(国宝、醍醐寺蔵)、『絹本著色後醍醐天皇御像』(重要文化財、清浄光寺蔵)、『木造文殊菩薩騎獅像(本堂安置)』(重要文化財、般若寺本尊)などの制作に関わっている。
入滅後、文観の学派と敵対した北朝で書かれた軍記物語『太平記』(1370年ごろ完成)や宥快『宝鏡鈔』(天授元年/永和元年(1375年))などによって、性的儀式を奉じる邪教「真言立川流」の中興祖にして武闘派の妖僧という人物像が描かれた。文観の異形の怪僧としてのイメージは、1980年代に日本史研究者の網野善彦の『異形の王権』(1986年)によって広められた。しかし、2000年に入り日本学研究者のシュテファン・ケック(Stefan Köck)や宗教学研究者の彌永信美によって『宝鏡鈔』への史料批判がなされ、文観派と立川流と性的儀式の教団(「彼の法」集団)はそれぞれ別の団体であり、文観への妖僧という汚名は謂われのない中傷であることが示された。2006年には、仏教美術研究者の内田啓一が同時代史料を集めて、文観の実証的な伝記『文観房弘真と美術』を著すとともに、師弟関係から見える政治状況や美術上の業績を中心に分析を行い、網野の「異形の王権」論に反駁したが、同書が文観研究の一つの到達点である。以降、学術的業績や民衆救済事業における事績が再発見され、20世紀までの人物像からは大幅に改められることになった。生前の業績があまりにも膨大であるため、2010年代時点でもいまだその全容が解明されておらず、再評価の研究の途上にある。