つげ義春
しかし当時の『カムイ伝』目当てでガロを買う読者層には主に「暗い」という理由(当時の読者欄より)であまり評価されなかった。特に『沼』は不評で、マンガ家を廃業して凸版印刷の職工になろうと真剣に考えたこともある。『沼』が辰己や深井など仲間にも理解されなかったため、自作を続ける意欲が薄れ、生活のためにも、「少年マガジン」で連載を始め人手が要った水木のアシスタントをすることになり、調布に転居。実際は日当2千円という破格の報酬であり、「ゲゲゲの鬼太郎」のネームに苦しんだ水木に呼ばれ二人でオチを考えたこともあったという。本人は水木の仕事に専念するつもりであり、自作を発表するつもりはなかった。「初茸がり」(1966年4月号)も水木の「なまはげ」が予定より短くなり空いたページを埋めるために急遽まとめたもの。 66年9月、高野慎三(権藤晋)がつげとの交流を目的に青林堂に入社。高野はその後しばしば水木プロを訪れつげに自作の執筆を促す。水木の仕事は1年半ほど続きこれにより生活の安定を得、旅行にも出かけたことで作品の構想が熟して行ったと思われる。
1966年12月に東考社から自身初の作品集『噂の武士』を刊行。
つげが自作を書かないことに危機感を抱いた高野は山根貞雄、石子順造らと1967年3月、日本初の漫画批評誌『漫画主義』を創刊し、つげ義春の特集を組んだ。この時点で既に「沼」を高く評価した山根貞雄(菊池浅次郎)や高野の慧眼はいくら強調してもし過ぎることはない。また、白土は作品集「噂の武士」(1966年12月号)に解説を書くなどつげを高く評価していた。つげ自身も「白土さんはマンガを見る目がある。
「べんさん」の娘たちの雪中の鳥追いのシーンは漫画史上最も美しく、「ゲンセンカン」の旅館の婆さんがいう「前世がなかったら 私たちはまるで 幽霊ではありませんか」というキャプションは漫画史上最高に素晴らしい。
1968年6月頃には『もっきり屋の少女』を描き上げ『ガロ』8月号に発表したが、9月には自分の存在意義に理解できず、精神衰弱に苛まれ、2, 3度文通を交わしただけの看護師の女性と結婚するつもりで九州への蒸発を決行したものの、10日で帰京。翌、1969年には状況劇場の女優藤原マキと知り合う。また、この年3月、石子順造が住んでいた新宿十二社近くの星アパートに転居。近所に転居した石子や高野慎三と毎日のように行き来する。。
おりしも、時代は全共闘紛争のちょうど前夜。劇画ブームも手伝い、大学生や社会人も漫画を読むようになった時代であり、そうした世相を反映しアングラ芸術のタッチも取り入れた『ねじ式』は、漫画が初めて表現の領域を超越した作品として絶賛され社会現象となり、後続の作家たちにも絶大な影響を与えることになった。この作品に関しては多くの精神分析的解釈が試みられたが、つげはそのいずれをも「全然当たっていない」と一笑に付している。つげは、1969年2月の『アサヒグラフ』でこの作品にコメントし「時間・空間と全く関係のない世界―それは死の世界じゃないんだけど―それを自分のものにできたらと思っている。『ねじ式』ではそうした恍惚と恐怖の世界・異空間の世界がいくらか出ていると思う」と述べている。
1961年、単行本『忍者くん』(1961年7月)の途中まで描いている時にアパートを追い出され、コケシと別れる。原因はコケシの浮気であった。コケシは一時、近所の貸本屋で一人で店番をしていたが、店を無断で休んでなじみ客とデートをした。彼女を貧困に巻き込んだつげは責めることもできず、別れた後は錦糸町の元の下宿に戻りデザイナーの「木村さん」の三畳の部屋に居候する。1962年は家主が経営する装飾店に勤めて、フスマ張り替えなどの仕事を手伝う。同年、生きていくのが面倒になり、アパートで睡眠薬「ブロバリン」を大量に飲み自殺をはかるが、病院に担ぎ込まれ未遂に終わる。家主の勧めで創価学会に入信させられたが、宗教に興味がなく、不真面目な信者であった。
1963年、装飾店が倒産し、1年半のブランクを経てトップ社の『野盗の砦』(1963年4月)から再び漫画を描くようになったが、娯楽作品を書くことに苦痛を覚えるようになる。貸本漫画家として一応の名声はあり、この時代でも原稿料は1作3万円と水木しげるより高かった。貸本漫画業界自体が衰退していくと辰巳ヨシヒロなどの勧めもあって、従来の時代劇や推理物に加えてSFや青春ものなど様々なジャンルに手を染めるようになり、一方、さいとう・たかを、佐藤まさあき、白土三平などこの頃の人気漫画家の絵柄を真似ることも要求される。仕事仲間であった深井国がしばらく同居する。1964年、のちに『池袋百点会』(1984年)に「ランボウ」として描かれる喫茶店「ブルボン」通いが続く。