重脚目
重脚目は、骨の太い頑丈で大きな体躯と、短くはあるが柱のようにがっしりとした四肢を持つ、重量感のある動物であった。
このグループに属する全ての種がそうであったわけではないが、代表種であるアルシノイテリウム属などは、頭部、その吻部上方に巨大な角を具えていて、非常に印象的である。 外観は現生のサイにかなり似ていたに違いない。 ただし、両者の間に進化系統上の類縁性は無く、全ては収斂進化による結果的相似である。 角質(ケラチン)でできているサイのそれとは異なり、彼らの角は骨質であった。 すなわち、体毛の角質が伸張し変化して形成されたサイの角とは全く異質な、頭蓋骨自体の伸張による形成が、重脚目の角の特筆すべき形質の一つである。
アルシノイテリウムの頭部にある、並列した2本の巨大な角は、斜め前方に向けてそうとうな威圧感をもって突き出している。 ただし、角の内部は空洞となっており、大きさの割には軽量の構造体である。換言すれば、そのような構造があったからこそ、ここまでの巨大化が可能であった。 また、表面に確認される溝は血管の痕跡と考えられ、このことから、角は皮膚組織で覆われていた可能性が高い。
画像-1(右)参照:アルシノイテリウム・ジッテリ(Arsinoitherium zitteli )の頭骨化石標本(フランスはパリの国立自然史博物館 所蔵)。
体の皮膚は現生のゾウのそれに似て、分厚く、そしてほぼ無毛であったと推定される。
歯はいくぶん原始的であり、また、その形状から植物食性であったことが分かる。 彼らの生息地として推定されるのは、平坦な地形に水が豊富にあり比較的開けた森林地帯、すなわち、熱帯および亜熱帯地域のマングローブや温帯地域その他の沼沢地である。
現世種で言えばサイのような形態をしたなかまである。約4,000万年前(新生代始新世後期前半[バートニアン])のアフリカ大陸に現れ、やがてユーラシア大陸にも分布を拡げた。 彼らは2,000万年以上の間にわたり繁栄したが、約2,300万年前(漸新世末期[チャッティアン])を境に地上から姿を消した。
真獣下綱のうちの、中生代白亜紀のアフリカ大陸で系統発生したアフリカ獣上目に属し、さらにその中の、近蹄類として総括される有蹄哺乳類の一つである。 アルシノイテリウム科とフィナコロフス科の 2科で構成される。
比較的よく知られている種として、アルシノイテリウム属を挙げることができる。 翻して言えば、それ以外で一般的に知られている種は無い。