緑肥
第二次世界大戦後、硫安(硫酸アンモニウム)、尿素など、安価な化学肥料が大量生産されるまでは、窒素肥料になる物は貴重品で、人間の糞尿、捕れすぎた魚や、食用にならない海藻(ホンダワラ(Sargassum fulvellum)など)とともに、肥料としてよく利用されていた。
自然に生える雑草だけでなく、植える農地の土壌の性質やそこで栽培を予定する農作物の種類、期待する土質の改良効果や防ぎたい病虫害に合わせて緑肥植物を選んで、種子を購入して植えることも多い。
緑肥にはマメ科(Fabaceae)の植物が使われることが多いが、これは以下のようなメリットがあるためである。
窒素固定をする
耐寒性があるものが多く、秋から育てて春に漉き込める。
根が長いものが多く、普通作物が利用できない深さの養分も集められる。
漉き込まれてから分解しきるまでが早い。
マメ科植物の栽培で土地の通気性や排水性が良くなる。
緑肥(りょくひ)とは、新鮮な緑色植物をそのまま田畑に漉き込んで肥料とすること。これに用いられる植物は「緑肥作物」という。緑肥としての効果と風雨による表土流出の防止も兼ねて使われる植物を英語ではカバークロップ(Cover crop)と呼ぶ。