即位紀元
漢字文化圏において即位紀元は、一般に元号使用が始まる以前に年数の記録のために使われた。中国においては継続的な年号使用が、漢の武帝の治世である紀元前140年に始まった。その前は年数は通常皇帝の即位年数として記録された。
紀元前140年より、元号は在位年を数え、特徴付ける目的で称号として使われた。以降、元号は2000年以上に渡って中国の皇帝が統治する中国大陸で使用され、辛亥革命によって中国の帝政が終焉を迎えた後も、立憲君主制の元に皇室を頂く日本で使われている。
蘭芳公司紀元や台湾民主国紀元、民国紀元は伝統的な紀元制度から作り変えられた制度であるが、実質的には紀元ではない。孔子紀年や主体暦はそれぞれ思想家や永遠の主席(英語版)の誕生年を基礎としている。黄帝紀元や檀君紀元、神武天皇即位紀元は初代君主の在位年数で計算している。
中国文化の影響の結果として他の漢字文化圏(朝鮮、ベトナム、日本、琉球)の政体も元号の概念を受け入れた。
例えば政治的な正当性を主張したり否定する手段として、過去の年号が改めて使用されることがある。この例として、明王朝の初期の政変・靖難の役以降の元号の混乱が挙げられる。