井伊直弼
直弼と養父となった兄・直亮 (直中の三男)との仲は決して良好とは言えなかった。 直亮は直弼を疎んでおり、また直弼も直亮を疎み、藩の重役や彦根の友人たちとの手紙の遣り取りを控えるなど、非常に気を遣い、警戒していた。 弘化3年(1846年)に直弼が彦根にいた側室や侍女たちを彦根から江戸に呼び寄せたいと願い出た際、江戸に来た侍女の人数が希望より少なかったため、直弼は直亮の圧力を疑っている。 弘化4年(1847年)正月26日に行われた徳川家斉の七回忌法要で井伊家は「御先立」役の順番に当たっており、直弼も世嗣として参列する予定であった。「御先立」は衣冠の着用が義務付けられていたが、装束の新調を許されなかった直弼は亡兄・直元の装束を着用することにしたが、直前になって直亮から使用を差し止められたため、瘧()と称して引きこもらざるを得なかった。
直弼と正室・松平昌子の縁組願が幕府に提出されたのは 弘化3年(1846年)10月13日だが、この直前の9月に幕府から12代将軍・徳川家慶の養女・精()姫(有栖川宮韶仁親王第3王女)を直弼の正室にという縁談が持ち込まれていた。井伊家はこの縁談が持ち上がった直後から直弼と昌子の縁談を進め、将軍家との縁組は辞退している。吉田常吉は、辞退の理由を将軍姫君輿入れによる多額の出費を藩主・直亮が嫌がったためではないかとしている。
安政5年(1858年)4月21日、孝明天皇からの条約勅許獲得に失敗した堀田正睦が江戸に戻り、将軍・家定に復命した際、堀田は福井藩主・松平慶永を大老に就けてこの先対処したいと家定に述べたところ、家定が「家柄からも人物からも大老は掃部頭(直弼)しかいない」と言ったため、急遽、直弼を大老とするよう将軍周辺が動いた。4月22日には御徒頭・薬師寺元真が彦根藩邸を訪れ、「水府老公(徳川斉昭)が家定を押込にして一橋慶喜を後継に立て、実権を握ろうとしている」と一橋派によるクーデター計画の情報をもたらした。直後に老中から御用召の奉書が直弼のもとに届けられた。
4月23日、登城した直弼は老中から大老職拝命を伝えられ、大老に就任した。直弼は同日から御用部屋に入って執務を始め、「畳の温まる間もなく、海防策についての意見を述べられたので非常に驚いた」との幕府右筆役の証言が残っている。