音節
典型的な音節は「母音を中心とした音のまとまり」であり、次の4種類がある。
母音 (V)
子音+母音 (CV)
母音+子音 (VC)
子音+母音+子音 (CVC)
母音の前にある子音を頭子音(英: onset)という。
中心となる母音 (V) を、音節主音(おんせつしゅおん、英: syllabic)または音節核(おんせつかく、英: nucleus)と呼ぶ。子音 (C) は、母音の前後にそれぞれ複数個がありうる。母音 (V) は、二重母音もしくは半母音を伴う多重母音、または長母音でありうる。1音節内に音節主音となる母音が複数個存在することはない(その場合は別の音節に分ける)。
上記の例のうち、1.と2.のように母音で終わる音節を、開音節(英: open syllable)という。3.と4.のように子音で終わる音節を、閉音節(英: closed syllable)という。
また、「ん?」、「んだ」、「ん万円」などのように「ん」が語頭にある場合は「ん」だけで1つの音節を構成し、この場合、「ん」は鼻母音に発音されない限り(即ち子音である限り)「音節主音的」な子音である。
ネイティブの日本語話者には、音節よりもモーラのほうが直感的単位である(たとえば、詩の「七五調」や「五七調」はモーラで数えている)。
また、日本語では語末などで無声化して聞こえない母音が現れることも多い(例えば、「です」が des、「ました」が mashtaのように聞こえるなど)が、モーラ数に変化はない(des は2モーラ、mashta は3モーラ)。日本語を外国語として習った者が「ました」と言うとき、日本人の耳に違和感が生じることがあるのは、日本人が無意識に mashta とするところをきちんと mashita と発音しているからである。
日本語の中には、近畿方言のように声調言語としての特徴があり、声調を加えて音節を考えるべきものもある。
閉音節の末尾にある子音は、末尾子音(英: coda)と呼ばれる。言語によっては末尾子音を表す独自の名称があり、例えば中国語では韻尾のうち陽声韻・入声韻、朝鮮語(ハングル)では終声がこれに該当する。
言語によっては、長母音または二重母音を伴う音節が他の音節よりも時間的にやや長く発音されることがある。この場合には、長い音節を重音節(英: heavy syllable)、短い音節を軽音節(英: light syllable)と呼ぶ。この区別はアクセントの規則などで重要になることもある(英語、ラテン語や一部のロマンス語、アラビア語、日本語など)。日本語では、重音節が2つのモーラとして扱われる。
言語によっては、複数の子音が連続すること(子音結合)があり、例えば、CCCVC や VCC という音節もある。このときの連続した子音のかたまりを子音群(英: consonant cluster)と呼ぶ。