斎藤友佳理
1978年12月、斎藤は初めてロシアを訪問した。この訪問は、冬休みに母が12日間の「モスクワ・レニングラード・バレエ研修ツアー」に連れて行ってくれたものであった。20名ほどいた参加者はほとんどが大人で、小学生は彼女ただ1人であった。
到着の翌日、斎藤はモスクワ・クラシカル・バレエ団(ロシア語版)のスタジオでアザーリンのレッスンを受けた。スタジオの広大さ、天井の高さなどに彼女は驚き、レッスンでは広い空間のなかで「アリがもがいている」ように思えてもどかしかったという。このツアーの最中で、ボリショイ劇場でバレエを鑑賞する機会にも恵まれた。
このツアーに参加したことで、斎藤が漠然と抱いていたプロのバレエダンサーになりたいという夢は確固とした目標に変わった。彼女はロシアで本格的なロシア・バレエを学びたいと強く願っていた。ただし、ソビエト連邦時代のバレエ学校は、イタリア人以外の外国人の受け入れを拒んでいた。その制限が緩んだのは、ソビエト連邦が崩壊して自由主義の国になってからのことであった。
斎藤がロシアへの留学を実現したのは、高校1年生のときであった。1983年に彼女は神奈川県立清水ヶ丘高等学校に入学した。公立高校を選んだのは、父から「私立に進んでもいいが、留学はあきらめなさい。でも公立に行けば、将来留学をさせてあげられる」と申し渡されたからで、兄妹ともその言葉に従ったためであった。
斎藤は清水ヶ丘高等学校在学中にロシアと日本を何度も往復していたため、進級や卒業に必要な出席日数は満たせなかった。