富田川のオオウナギ生息地
富田川流域の紀南地方と呼ばれる紀伊半島南部一帯は、富田川以外にもオオウナギが生息する河川があることが昔から知られており、中でも和歌山県南東部を流れる古座川に生息するオオウナギには多くの記録や文献が残されている。
1689年(元禄2年)に書かれた『熊野獨参記』(くまのどくさんき)の古座村の記述中にある、
この一節が、紀南地方でのオオウナギを記した最も古いものと考えられており、その後、紀州藩の本草学者である小原桃洞(おはらとうどう)が江戸時代後期に書いた『魚譜』の記述では、
このように具体的な大きさが記されており、その当時に全長1.8 - 2.1メートル、胴回り60センチほどの大型個体が生息していた様子がわかる。
また、小原の弟子である畔田翠山が、1827年(文政10年)に記した『水族誌』では次のように記されている。
さらに、津藩藩士で朱子学者の斉藤拙堂が、紀伊半島を一周した紀行記録をまとめた1860年(万延元年)の『南遊志』の中でも、古座川流域で巨大なウナギが網で捕獲される様子を聞いた内容が記されており、古座川周辺のオオウナギは古くより知られていたと考えられている。
その一方で富田川のオオウナギに関する江戸期の記録は見られず、記録として現れ始めるのは明治期に入ってからで、1889年(明治22年)8月に発生した大水害による激しい水流により、富田川の下流域に複数の深い淵が作られたことでオオウナギが生息し始めたと考えられている。明治から大正の当時はオオウナギの巨体の群れを川岸から見ることができ、昭和の始め頃まで富田川下流域ではオオウナギが多数生息していたという。
2キロの大型個体が捕獲されるなど、和歌山県内では散発的に生息が確認されているが、国の天然記念物に指定されている富田川での生息確認事例は減少している。
最初に天然記念物に指定された3か所の淵付近の富田川に紀勢自動車道の橋梁が架けられることになり、国土交通省近畿地方整備局紀南河川国道事務所により2009年(平成21年)1月から3月にかけ生息状況および生息環境の調査が実施された。調査は三つ石の淵のすぐ上流の富田川に架かる白鷺橋(国道42号庄川口交差点)から下流方向へ約1キロメートルの範囲で実施され、オオウナギの巣穴や、底生生物、付着藻類、底質が調査される過程で、通常のウナギ(ニホンウナギ)とは特徴が若干異なる1匹の個体が採集されたが、この個体は全長約9センチメートルと小さく判別が困難であったため、和歌山県立自然博物館に同定を依頼した結果、オオウナギの幼魚であることが判明し、わずかではあるが富田川でオオウナギが生育していることが確認された。紀南河川国道事務所では生息地の保全対策について、文化庁との協議や、専門家らを交えた環境保全対策の検討を重ね、指定地を渡河する区間の上富田インターチェンジから南紀白浜インターチェンジ間は2015年(平成27年)7月12日に供用が開始された。和歌山県が作成したレッドデータブックによれば、和歌山県内に生息するオオウナギは富田川の生息地に限らず準絶滅危惧種(NT) にカテゴライズされ、保護監視の対象とされている。