山下元利
1967年1月の第31回衆議院議員総選挙に滋賀県全県区から堤康次郎の後継者として立候補し、初当選(詳細は池田勇人を参照)。以後、10期27年に亘って衆議院議員を務める(当選同期に増岡博之・加藤六月・塩川正十郎・河野洋平・中尾栄一・藤波孝生・武藤嘉文・坂本三十次・塩谷一夫・山口敏夫・水野清など)。佐藤派→田中派に所属する。
1972年、当選2回にして第1次田中角栄内閣の内閣官房副長官に抜擢された。1978年12月の第1次大平内閣の防衛庁長官として入閣。1979年7月には、防衛庁長官としては初の韓国訪問を果たし防衛協議を行った。
1980年7月、衆議院議院運営委員長に就任。この頃、田中は山下を竹下登に対抗するリーダーに育てようと目論む。田中の命を受けた秘書の早坂茂三は山下に「自分の将来を本気で考えるなら、梶山静六、羽田孜、小沢一郎の気持ちをしっかりつかまなければなりません」と助言した。山下は「ごもっとも。よくわかります」と答えた。田中はさらに早坂に命じ、わざわざ自民党本部そばのランディック平河町ビルに山下の個人事務所を作らせた。しかしオープンして1年目になる頃、「山下の事務所には国会議員が10人も来なかったそうだ」という噂が流れると、田中は「もう手を引け」と早坂に宣告した。後に早坂は、山下を「未完の大器」と評した。田中は、苦学で帝大に入学した山下に憧れ、「山下君のようになりたかった」とよく言っていたという。
1986年4月25日、竹下登を中心とする「創政会」は解散するが、その後も田中派は竹下を推す勢力と派閥会長の二階堂進の勢力との対立が続いた。
1987年に入ると、秋の自民党総裁選に向けて各派閥の動きが活発化する。