頭胸部
節足動物は体節制を有し、体は前後で数多くの体節の繰り返しで構成される。しかし、これは環形動物に見られるような素直な形ではなく、往々にして数節ずつのまとまった構造となっているものが多い。これは合体節といい、例えば鋏角類(クモ・サソリ・カブトガニなど)は前体(prosoma)・後体(opisthosoma)、多足類(ムカデ・ヤスデなど)とごく一部の甲殻類(ムカデエビなど)は頭部(head/cephalon)・胴部(trunk)という2部にまとめられるが、六脚類(昆虫など)と多くの甲殻類は胴部の分化が進み、頭部・胸部(thorax/pereon)・腹部(abdomen/pleon)という3部に分けられる。各体節由来の構造や付属肢(関節肢)も往々にして合体節に合わせて特化が進み、例えば頭部は眼を有し、付属肢は触角などの感覚器や顎などの口器となるのに対して、胸部の付属肢は移動用の脚に発達し、腹部の付属肢は多くが退化的である。
ところが、一部の節足動物における頭部と胸部全体、もしくは頭部と胴部/胸部の前数節は背面の外骨格(背板)が1つの不動な部分に融合する。これが頭胸部(cephalothorax, 頭部 cephalon + 胸部 thorax)である。頭胸部は主に甲殻類に見られ、一般に知られる例として、カニやエビなどの十脚類の甲羅に覆われた前半身が挙げられる。
鋏角類の前体は、頭胸部のように口器と脚を兼ね備え、便宜的に「頭胸部」と呼ばれることもある。しかし、これは他の節足動物の頭部そのものに該当する1つの合体節(頭部融合節)であり、頭部と胴部/胸部の二次的融合でできた頭胸部ではない。