ポリオの歴史
1916年以降、夏ごとに国内のどこかでポリオの流行が出現し、1940年代と1950年代が最も深刻だった。1949年の流行では、アメリカ合衆国で2720人の死者が発生し、カナダとイギリスでも4万2173件の感染症例が報告された。
20世紀より前には、生後6ヶ月以前の乳児のポリオ感染は稀であり、ほとんどの症例は6ヶ月から4歳までの小児に起こったものであった。ポリオに感染した幼児は概して軽度の症状を示すだけだったが、それによってこの病気に対する終生の免疫を獲得した。19世紀後半から20世紀初頭にかけての先進国では、下水処理の改善や清浄な給水など、地域の衛生環境が改善された。衛生状態の改善は、乳児や幼児がポリオと遭遇し免疫を獲得する機会が少なくなったことを意味した。それによってポリオウイルスへの曝露が小児期の後半や成人期にまで遅れ、麻痺性の感染が起こりやすくなった。
ポリオによる麻痺は、小児では1000症例につき1例発生するが、成人では75症例に1例発生する。1950年までに、アメリカ合衆国で麻痺性の急性灰白髄炎が最も多く発生する年代は乳児から5–9歳の小児へと移り、症例の約1/3は15歳以上の人物が発症したものであった。そのため、この期間にポリオの感染による麻痺や死者の割合が増加した。アメリカ合衆国での1952年のポリオの流行は国家史上最悪のアウトブレイクであり、親の病気に対する恐怖が高まってワクチンの必要性へ大衆の意識が向けられたとされている。その年には5万7628件の症例が報告され、3145人が死亡し、2万1269人に軽度から重度の麻痺が残った。
さまざまな程度の麻痺を負った何千人ものポリオ生存者がリハビリテーション病院を退院し、家庭、学校、職場へと向かったとき、多くがアクセシビリティの欠如とコミュニティで体験する差別に対し苛立ちを感じた。20世紀の初期には、家庭や公共の場で車椅子を使用する見通しは極めて困難であった。車椅子を収容できる公共輸送システムは存在せず、学校を含むほとんどの公共施設は障害を持つ人々がアクセスできないものであったからである。ポリオで障害を負った多くの子供は「身体障害児」のための別の施設へ転向せざるを得なくなるか、階段を運び上げてもらう必要が生じた。
ポリオで麻痺を負った人々が成長するにつれ、彼らは社会の主流へ参入する権利を要求し始めた。ポリオ生存者は1970年代にアメリカ合衆国に出現した障害者権利運動でしばしば先頭に立ち、障害に基づく差別からの保護を定めた1973年リハビリテーション法や、1990年の障害を持つアメリカ人法といった法律の制定を推進した。