十二年籠山行
籠山僧は、延暦寺山内で最も聖域にあたる最澄の廟所、浄土院に籠って、彼が生きているかのように仕え、祈りを捧げる毎日を送る。拝殿には本尊として最澄の姿が描かれた御絵像が安置され、籠山行に臨む籠山僧はその真影(しんえい)に侍(はべ)ることから、「侍真」(じしん)とも称される。
密教の蘇悉地経を基に、820年(弘仁11年)に最澄が著した『顕戒論』の言葉「最下鈍者 經十二年 必得一驗」(最下鈍の者も、十二年を経ば、必ず一験を得んことを)から、この籠山行は12年と定められている。ただし、たとえ十二年間の籠山を満行したとしても、後任の侍真が現れない限り、自らの意思でこの籠山行を終えることはできない。また、山内には結界が設けられており、侍真がこの結界外に出ることは許されない。
2021年(令和3年)4月に、渡部光臣(わたなべこうしん)が満行を果たす。元禄年間に制度として確立してから117名が侍真として籠山行に臨み、渡部は81人目の満行者となった。
毎日およそ2時間、ひたすらこれを繰り返すこととなる。
十二年籠山行における一日の流れは、一年を通じて何ら変わらない。侍真に休日はなく、交代もおらず、浄土院は比叡山中で最も湿気の多いところにあり、侍真は一日二食の完全なる精進料理のみであるため栄養状態は悪く、侍真を務めた行者の平均寿命は56歳ないし57歳とされる。たとえ病気になったとしても医師に診てもらうことも不可能であり、そのため自ら徹底した体調管理を心掛ける必要がある。
体調面では、とにかく体温が上がらないことが一番の心配事です。これは夏場も同じです。朝六時半からの阿弥陀堂でのお勤めが終わって十時近くに出てくる頃には体が冷たくて仕方ありません。そこで部屋に帰るとすぐに石油ファンヒーターをつけて体を温めます。真夏であれば普段でも三十度くらいありますが、それでも寒くて仕方ないのでヒーターをつけるのです。ところが、ヒーターのもともとの設定が三十数度であるため、すぐに止まってしまいます。とにかく寒くて寒くて、下手をしたらガタガタ震えるくらい体が冷たくなっています。
助番は、侍真の朝食後の読誦や祈祷中も掃除を行う。廟所境内の掃除は、前述のとおり昼食後に侍真自らが行うため、助番は1kmにわたる参道や灯明皿の掃除を担う。廟所の清浄を保つために半日にわたって焚き続ける抹香を、灰の上で型に入れて押し固める作業も行う傍ら、それぞれの食事の支度を行い、朝夕の勤行における坐禅にも加わる。