ジョン・ショウ・ビリングス
さてニューヨークでは、1886年に元ニューヨーク州知事のサミュエル・ティルデンという人物が死去したが、彼は遺言で公共図書館の建設を条件にその遺産をニューヨーク州に提供するものとした。これを受けて州では既存のアスター図書館に加え、経営危機に陥っていたレノックス図書館を買い取ってその資料を元に新たな図書館建設に動いた。その結果、1895年5月23日にニューヨーク公共図書館が発足したが、理事会のみが存在するだけで、図書館は旧来の両図書館から引き継いだ3つの施設が別々に存在し、館長も決定していなかった。そこで理事会は陸軍を退官したばかりのビリングスに初代館長就任を要請した。軍医総監局図書館長時代はあくまでも本業は軍医で、図書館長は兼務であり、いわば「素人」ではあったものの、30年にわたって館長を務めてきた実績と各地の図書館関係者との交流によって、彼は図書館学の専門家と同じような評価を受けていたのである。彼はこれを受け入れてフィラデルフィアでの退官セレモニーから2週間も経たない1895年12月11日に初代館長に就任した。
そして、彼が最初に取り組んだのは軍医総監局図書館長時代と同じ、3つの施設にあった28万3千冊の図書及び3万冊の小冊子の統一的な目録作成と集約された図書館本館の建設であった。彼はハリー・ミラー・ライデンバーグ(Harry Miller Lydenberg)とともに目録作成に取り組み、1901年に100万枚に及ぶカード目録を完成させた。一方、五番街にはビリングス自らが大英図書館の視察を参考にして設計した図書館が建設されることとなり、1911年に14年の歳月をかけて完成した。更にこれと平行してニューヨーク市内各地に分館が建設され、ビリングスが死去するまでに市内のほとんどの地域に37の分館が建設されていた。