馬背岩
馬背岩のある鳳来峡は愛知県東部の新城市北東の山間部にあり、2005年(平成17年)に新城市に編入されるまでは同県南設楽郡鳳来町と呼ばれてた場所で、周辺は天竜奥三河国定公園のエリアに含まれる自然豊かな一帯である。馬背岩として国の天然記念物に指定されているのは宇連川(うれがわ)の河床にある巨岩で、東海旅客鉄道(JR東海)飯田線湯谷温泉駅から約400メートルほど南に位置している。馬背岩のある場所は湯谷温泉の中央部に位置しており、河床の馬背岩の岩脈から上流方向には大型旅館の建物が見え、周辺は遊歩道や歩行者用の橋などが整備され、宿泊者や温泉利用客が散策する場所にもなっている。
宇連川は一級河川豊川の上流部の支流にあたる河川で、上流部には同じく国の天然記念物に指定された乳岩および乳岩峡や、火山灰の溶解でできたガラス質の松脂岩が天然記念物の指定要因となっている鳳来寺山、さらに少し下流の宇連川に注ぐ阿寺川には、国の天然記念物であり日本の滝100選の一つでもある阿寺の七滝があるなど、宇連川の流域の旧鳳来町には地質鉱物関連の国の天然記念物が複数点在している。
この宇連川流域一帯の奥三河地域の主要な地質は、約1500万年前の第三紀中新世に起こった大規模な火山活動によってつくられた凝灰角礫岩で構成されているが、火山活動の末期に起きた断層運動により、湯谷温泉付近の南北約4キロメートルほどの幅の範囲に多数の南北方向の割れ目を生じさせ、そこへ安山岩質のマグマが入り込んで顕著な岩脈群地帯が形成された。
この岩脈群地帯の一部が宇連川の水流による河食作用を受け削られたが、安山岩の岩脈部分は周囲の凝灰角礫岩より硬いため、河食に耐えて残存し露出したものが馬背岩である。
形状が優れた岩脈であるとして1934年(昭和9年)5月1日に国の天然記念物に指定されたが、指定当時はこの岩脈を流紋岩であるとしており、天然記念物指定石碑と並んで現地に設置された石板に彫られた解説文には次のように記されている。
第三期ノ集質凝灰岩ヲ貫キテ三輪川ノ河床ニ其ノ全長ヲ露出セル流紋岩ノ岩脈ナリ
東北ヨリ西南ニ向キ走リ長サ約一二二米幅二九米乃至六三米髙サハ水平面上最髙七米ニ及
このように安山岩ではなく流紋岩と記されており、1971年(昭和46年)に発行された文化庁文化財保護部監修の『天然記念物辞典』でも流紋岩とされているが、その後の調査によってこの岩脈は安山岩であることが判明している。この中にある三輪川(みわがわ)とは今日の宇連川のことで、馬背岩付近より上流は、川底に見える岩盤の様子が板を並べて敷いたように見えることから地元では板敷川(いたじきがわ)とも呼んでいる。
馬背岩の長さは122メートル、幅は2.9メートルから6.3メートル、高さ約7メートル、川の中央部をほぼ南北に岩脈を追跡することができ、北端で尖滅(せんめつ)している様子も確認できる 。この岩脈の色は本来は黒色であったと考えられるが今日では灰白色に変質している。岩脈にはマグマが冷えて体積が縮むことで出来る柱状節理が発達しており特に垂直方向に顕著である。また「馬の背中」に該当する岩脈の上面は、同じく柱状節理によって出来た割れ目により階段状になっており、側面側の断面は五角形または六角形をしている。