薪
基本的には薪は伐採した木を手ごろな長さに切断し乾燥させ、さらに長細く割り、燃料用とする。各種の燃焼特性が品質の基準になる。
伐採直後の生木()は水分を多く含んでおり、そのままでは着火性が悪いだけではなく、発生した熱量が水蒸気に奪われてしまうため、燃焼効率が悪い。加えて、温度が上がらず不完全燃焼により有害ガスや大量の煤()を出してしまう。このため、効率的な燃焼のためには使用前に十分に乾燥されている必要がある。製材時に発生する端材や住宅の解体材も利用される。
着火の際には、火の種を充分に大きくする目的で空気との接触面積が大きくなるよう、木の小枝や同程度の大きさに割り揃えた焚きつけと呼ばれる薪を使用する。充分に火が回った後は火持ちをさせるため、より太い薪を火にくべる。
薪は他の燃料と比較すると煙の排出量と、エネルギー量に対する体積および重量の大きさからあまり効率的な燃料とは言えない。しかし、調達し易い燃料であるため、もっとも古くから人類に利用されてきた燃料であると言える。
薪には広葉樹も針葉樹も利用される。広葉樹の薪は比較的密度が高く、ゆっくりと燃え、熱量も大きい。針葉樹の薪は比較的密度が低いために熱量も低いが加工時に割り易く、着火性が高く燃焼速度も速いため焚きつけ用に向いている。なお、薪ストーブなどの一部の機種では針葉樹の薪は使用できない。
薪は、熱分解により可燃性ガスを発生するので、それが炎を上げて燃える。太さや樹種にもよるが、木炭に比べると短時間に燃え尽きる事が多い。
過去、日本における薪の生産量は、1931年-1935年(昭和6-10年)で年間平均約5000万層積石、1956年(昭和31年)で3400万層積石。この他、製材屑など薪の代替材の供給が相当量あった。
薪は主に発展途上国における燃料として使われており、そのために森林が伐採されている。薪は再生可能エネルギーではあるが、人口増加に伴う薪の消費量の増大が森林回復のスピードを上回っており、森林破壊や砂漠化が進行する原因となっている。
薪用の樹木は伐採後に枝を落とし、チェーンソーなどで玉切り(丸太の鋸断)する。地面や台の上に立てられるよう、なるべく水平に切断する。切断した薪材は台の上に立て、斧で割る。生木のうちに、根元を上側にすれば割れやすい。台に立てられないような、切り口が水平でない木は丸太に立てかけた状態にして斧を入れる方法もあるが、危険が増すため切り直す方が良い。
太い玉切りは一刀両断できずに斧が木口(こぐち:鋸断面)に刺さって抜けなくなるので、周囲から削ぎ取るように割っていく。繊維が入り組んだ節の多い部分は、くさびを併用する。乾燥が進んでいないスギやヒノキをはじめ多くの針葉樹、ミズナラ、サクラ、シラカバ、カシ、ケヤキは容易に割れるが、クスノキは割りにくい。