呉佩孚
その翌月に、日露戦争が勃発すると、呉佩孚は北洋督練公所から日本軍と協力するための偵察隊に選抜された。この時、岡野増次郎と知り合っている。
日露戦争後は第11標第1営督隊官(1905年10月)、第1営管帯(1906年)と昇進する。1907年(光緒33年)、曹錕率いる第3鎮に従い、長春に駐屯した。この時、呉は曹に重用され、辛亥革命勃発後に曹の推薦で第3標標統に抜擢されている。
1923年(民国12年)2月4日に始まった労働組合「京漢鉄道総工会」の京漢鉄道全線ストライキに対して、呉佩孚は軍隊を出動させ、江岸では労働者が多数死傷した(「二・七事件」。中国では「二・七惨案」)。同年10月、曹錕は「賄選」により大総統となり、同時に呉は曹の後任として直魯豫巡閲使に就任している。呉自身は賄選に不満を抱いていたが、結局のところ曹との決裂には至らずに終わる。他方で呉は、洛陽を中心として独自の勢力圏確立を図り、英米両国から借款を受けて軍の強化を進めた。この頃、日本からも岡野増次郎が呉の顧問として起用されている。
1924年(民国13年)9月、軍事改革により自軍の精鋭化を果たした張作霖が、再び直隷派に挑戦する。呉佩孚は曹錕の要請に応じて北京に急行、討逆軍総司令として山海関で奉天派軍を迎撃した(第2次奉直戦争)。しかし直隷派の第3軍総司令馮玉祥が北京で兵変を敢行(北京政変)、曹を逮捕・拘禁して北京を掌握してしまう。前後から挟み撃ちされることになった呉は敢え無く敗走、湖北督軍蕭耀南の下へ逃れた。ところが蕭も呉を庇護しようとはせず、逆に呉へ下野を婉曲に促す有り様であった。追い込まれた呉は1925年(民国14年)春に下野を宣言、湖南督軍趙恒惕の庇護を受けている。
1925年(民国14年)10月、孫伝芳が反奉天派戦争を発動した機に乗じ、呉佩孚も武漢の蕭耀南に迎え入れられる形で「十四省討賊聯軍総司令」を自称、再起を果たした。
翌月になると、北京において奉天派と馮玉祥率いる国民軍との対立が発生したため、呉は奉天派と和解、「討赤」のためとして国民軍を標的に絞っている。奉天派内で郭松齢のクーデターが失敗に終わった後の1926年(民国15年)1月、馮は下野に追い込まれた。