先天性
人間が他の動物のように振る舞わず、また他の動物が人間のように振る舞わないのはそれぞれが祖先から受け継いだ遺伝的要因に強く制約されているためであるが、特に人間性の先天性に関しては議論がある。
人格あるいはパーソナリティ: 人間が別の人間とのあいだに「人間的関係」を結び、人格的な交流・親交を行うことができるのは、人間がまさに人間であるが故であるが、このような「人間性」の基盤に、仮説としては、大脳の神経のネットワークが張ると考えられる「人間の意識」「人格」の先天的な構造が考えられる。
言語: このような人間存在の独自のありようの一つに、言語を持つという特徴がある。人間は発達心理学の研究からすると、言語をみずから積極的に求め言語の構造を自発的に創造する能力を持っている。ノーム・チョムスキーの生成文法や普遍文法は、このような言語能力が人間に先天的に備わる構造であることを示している。
知能・思考力: 言語と知能あるいは思考は別のものか、または同じものを別の面から見ているのか解釈が分かれるが、言語能力の拡大と知能や思考力の拡大は明らかに相関がある。
「先天的」とは「生まれる前」のことを意味するが、生物は受精のあと、「生まれるまで」に、胚、胎児として個体発生の期間を持つ。その間に卵子や母胎、環境の影響と、遺伝子発現の影響を受ける。
多くの海生生物(水生生物)の受精卵は、物質の交換・物理的環境など外界と密接に関係しているため、外部環境によって発生に影響が出ることが知られている。通常、大きな環境変化は発生そのものを停止させる(すなわち致死性である)が、死に至らないまでも、催奇性物質による奇形、環境ホルモンによる性の未分化もしくは逆転などの異常発生が報告されている。異常とまではいかなくとも、体の大きさなどは発生時の環境に依存することがある。
有羊膜類は、発生過程における外界の変化から胚を守るために羊膜を発達させたグループであると考えられているが、それでも発生における外的環境と無縁ではない。一部の爬虫類における温度依存性決定は、胚が成長する過程の温度によってその個体の性が決定される。これらの動物(ワニ・カメなど)では、染色体に性染色体自体が発見されないことが多く、性は環境に依存する。温度依存性決定のシステム自体は遺伝的であり、性そのものは非遺伝的(環境的)に決定される。
母胎内で胚を育てる胎生の動物は、母体そのものを外的環境とするため、胚は生息域の物理的・化学的環境から比較的隔離されている。胎盤を持つ軟骨魚類・爬虫類・哺乳類などではさらに必要とする物質交換(酸素/二酸化炭素・栄養物/老廃物)以外の物質の交換が胎盤の関門によって妨げられる傾向があるため、さらに防御の度合いが高い。