リチャード・アークライト
アークライトはかつてトーマス・ハイズを支援しており、紡績機を発明したのはアークライトではなくハイズであることを示す有力な証拠が存在する。しかしハイズには資金がなく、それを特許化し実用化することができなかった。ハイズはジェームズ・ハーグリーブスより数年前にジェニー紡績機を発明したとされることもある。その元となったのは、1730年代から1740年代にかけてのジョン・ワイアット(英語版)やルイス・ポール(英語版)の発明である。
その機械は徐々に速度が上がっていく一連のローラで粗紡から糸を引き出し、糸車機構で縒りをかける。経糸としても使える細くて強い木綿糸や織物に十分な長さの糸を製造可能である。アークライトは当初ノッティンガムで馬を動力源とした工場を作ったが、1771年にはクロムフォードで水力を動力源とする工場を操業開始した。
アークライトは起業家として新しい技術の導入により生産性を飛躍的に向上させたが、それ以上に現在評価されているのは、それまでの小規模な家内工業から大規模な工業システムを開始したことにある。アークライトは当時の最新設備を備えた最大規模の「初の水力紡績工場」と呼ばれるクロムフォード・ミル(英語版)を作ると共に、生産規模拡大に伴い増加する労働者の為の住居(コテジ)やパブ(パブリック・ハウス)などを伴う複合施設を建設した。
1748年、ルイス・ポール(英語版)が梳綿用機械(カード機)を発明。アークライトはそれに改良を加え、1775年に特許を取得している。それは収穫した綿花を梳いて繊維の揃った塊にする機械で、その塊から糸を引き出して紡績を行う。アークライトとジョン・スモーリーはノッティンガムで馬を動力源とする小さな工場を創業。事業拡大にはさらに資金が必要だったため、ジェデディア・ストラット(英語版)とサミュエル・ニード(非国教徒の裕福な靴下製造業者)と組むことにした。1771年、彼らはクロムフォード(英語版)に世界初の水力を使う工場を建設し、熟練工を集めて操業を開始した。アークライトは機械の完成までに12,000ポンドを費やし、カード機から木綿の塊を取り除くための機構も装備した。梳綿と紡績の全工程を機械化すると、スコットランドなどイギリス各地に綿糸工場を作りはじめた。この成功を見て真似をする者が続出したため、1775年に取得した特許の施行に苦労することになった。彼の紡績機はジェームズ・ハーグリーブスのジェニー紡績機に比べて技術的に大きく進化しており、操作にあまり訓練を必要とせず、織りの際に経糸(たていと)に使えるほど強い糸を製造できた。サミュエル・クロンプトンはこれをさらに改良したミュール紡績機を発明している。