ハチ (ヒョウ)
ハチと別れた後の成岡には、「浙贛作戦」遂行中ということもあってハチの動静などはいっさい伝わっていなかった。成岡は、ハチのことがずっと気がかりであった。浙贛作戦は約3か月後にほぼ終了し、成岡と第8中隊の兵士たちは陽新県からおよそ80キロメートル離れた江西省九江市まで戻ってきた。九江には日本人街があり、大阪毎日新聞が支局を置いていた。成岡は新聞社に行けばハチのことがわかるかもしれないと考え、支局を訪ねることにした。
成岡を出迎えた記者は「あなたが、あの豹を上野動物園に贈ったご本人なのですか!」と即座に反応した。成岡が記者の反応に驚いていると、記者はハチの記事が載った新聞を探し出してくれた。6月2日付の紙面には「中支那の兵隊さんから贈られた豹”八紘”東京上野動物園に無事到着」という大きな見出しでハチの到着が報道されていた。
成岡はその2日後、マラリアを再発させて病臥状態に陥った。ハチは以前と同じく成岡の枕元に付き添っていたが、成岡の病状はなかなか回復しなかった。数日が過ぎて再び連隊は長沙方面への作戦に出動が決まり、成岡を含めてわずか十数名で兵営の留守を守ることになった。ハチは人数の少なくなった兵営において、警戒中の兵士とともに巡回し、よく任務を助けていた。
1941年(昭和16年)の年末、大冶にあった留守連隊本部から、戦局に関する情報が伝えられてきた。その情報によれば、亀川連隊長の率いる部隊主力は、長沙北方にある大山塘(だいさんとう)付近で数十倍の敵と戦闘し、第二大隊長水沢少佐以下多くの犠牲者が出たということであった。
成岡は病臥の身のままで1942年(昭和17年)の新春を迎えることになった。その時分から彼の容態は快方に向かいつつあった。2月になると、前線に出動していた連隊の主力部隊が任務を果たして引き上げてきた。軍用トラックから降りてきた兵士たちは、白布にくるまれた包みを十数個携えていた。帰還した兵士たちは疲労の色が濃かったものの、成岡のもとに走り寄って「成岡曹長殿、ご病気はよくなられましたか」と容体を気遣い、成岡もその思いやりに感謝しつつ「ご苦労様でした」と彼らの労をねぎらった。成岡は秋田中隊長に「留守中異常ありません」と報告したところ、秋田は成岡の病気全快を喜ぶとともにハチの近況を問いかけてきた。
高知市子ども科学図書館は、2009年(平成21年)12月に平和教材として『ハチからのメッセージ』という冊子を作成した。2010年(平成22年)には、高知学園短大の2年生2名の協力を得て、ハチの紙芝居を作り上げ、同年10月16日に潮江東小学校児童クラブの児童や指導員を招いて、紙芝居の「おひろめ会」を開催した。高知市子ども科学図書館は紙芝居の数を増やし、小学校などへの貸し出しを計画している。
高知県立のいち動物公園は、2012年(平成24年)9月1日から17日まで企画展示「ハチの命展」を開催した。この企画展示で使用されたパネル類は、戦争や動物と人との関係を考える上での補助教材として貸出されている。
2014年(平成26年)、高知市子ども科学図書館のハチは「日本動物大賞社会貢献賞」を受賞した。これはのいち動物公園長からの勧めで高知市子ども科学図書館が応募したところ、受賞を果たしたものであった。
なお、高知市子ども科学図書館はあらかじめ公式サイトで閉館を告知の上、予定通り2018年(平成30年)2月11日をもって閉館した。閉館後、同館は同年7月24日に開館した新図書館複合施設「オーテピア」(高知市追手筋2丁目1番12号)に移転・統合されたが、ハチの剥製については「オーテピア」5Fの「高知みらい科学館」において引き続き展示されるようになった。
成岡は陣地に設けられた展望台に登って付近の地形を確かめ、敵襲があった際の兵員や火器などの配置について検討していた。日が落ちてあたりが暗くなった時分、成岡がふと牛頭山の方角に目をやると、そこには野火が燃え上がっていた。しかもその野火は、見る見るうちに牛頭山麓一帯に燃え広がっていった。成岡たちは不審に思ったものの、野火の原因については不明だった。
翌朝成岡は、部下を伴って牛頭山まで野火の原因究明と警備隊の指導に出向いた。警備にあたっていた兵士の報告では「異状ありません」とのことであった。兵士の案内で山上の監視所に赴いてみると、眼下の集落入り口や小道などのあちこちに火を焚いた跡が残っていて、一見しただけで昨夜見た野火のものであることがわかった。成岡は兵士に野火のことについて質問してみたが、兵士も何のための火であるかは全く知らなかった。
そのとき、1人の若い鉱山技師が大慌てで山頂から駆け下りてきた。成岡は彼の様子を不審に思って「どうしましたか!」と問いかけたが、技師はそのまま走り去っていった。成岡たちは技師の後を追って麓のテントまで戻り、彼の動揺が治まったところでその理由を尋ねた。その答えは「山の上に1頭の大きなヒョウがいて、しかも自分をにらみつけていた」ということであった。技師は拳銃を携帯していたものの、あまりの恐ろしさに山頂から逃げ帰ってきたのだった。
技師の話を聞いても、成岡たちは半信半疑であった。そこへ鉱山事務所に雇用されている地元の男性が戻ってきた。男性は牛頭山には4頭のヒョウがいて、しかも大きさが2.7メートルもあると証言した。そのヒョウが毎晩集落に出没して家畜のみならずときには人間さえ襲うため、ヒョウの害を防ぐため野火を焚いていると説明した。
作家・ジャーナリストの門田隆将は高知県の生まれで、両親や多くの親族が第二次世界大戦を経験していた。彼は通称「鯨部隊」について長年調べ続け、その成果を2017年(平成29年)にノンフィクション『奇跡の歌 戦争と望郷とペギー葉山』にまとめ上げて小学館から出版した。
この作品では日中戦争のさなかに歌われ始めた『南国土佐を後にして』(当初は『南国節』と呼ばれていた)が歌い継がれた経緯、その曲に新たな生命を吹き込み、大ヒット曲としたペギー葉山、そして「鯨部隊」とハチのエピソードなどが描き出されている。執筆の際、門田は幼いハチの世話にあたった橋田寛一や第236連隊の元騎兵で後に大豊町の町長を3期にわたって務めた渡辺盛男(『南国土佐を後にして』に関わるエピソードを語った)などから当時の話を聞いている。
ペギーは『南国土佐を後にして』を通じて、ハチのことに関心を抱くようになっていた。2011年(平成23年)7月9日、ペギーは高知を訪れて長年の念願だったというハチとの「対面」を果たした。そのときの思いを彼女は自身のブログ(10月19日付)でこう書いている。
門田は年少の読者に向けて絵本『ヒョウのハチ』を執筆し、2018年(平成30年)7月に小学館から上梓した。この絵本のあとがきで門田は「兵隊に育てられ、人間社会に入り込んでしまった、愛くるしく、心優しいハチを通じて、弱いものが生きることを許されなかった「あの時代」のことを是非、忘れないでほしいと思います」と読者へのメッセージを寄せている。
成岡は内心でこの事態を好機と捉え、素早く上半身裸体となってハチに近寄り、その体を担ぎ上げて兵営の中庭に運んだ。
成岡とハチは中庭で「レスリングさながらの実演」を開始した。成岡はハチを倒してその体を枕にしたり、馬乗りになったり、しまいには鋭い牙の生えた口の中に自らの拳を突っ込んだりした。ハチも大喜びで成岡と戯れていた。亀川の随行官たちはその光景に驚嘆した様子で、さかんにカメラのシャッターを切り始めた。亀川はやがて「もうよい、分った、分った」と言って「今後は連隊のマスコットとし、続いて第8中隊で飼うようにせよ。なお、より一層可愛がってやれよ」と許可を与えた。さらに亀川の計らいで、ハチにも毎日部隊用の豚肉が特別支給されることになった。
ハチを公然と飼育することができるようになったことは、成岡たちにとって大きな喜びであった。ハチは成岡と部下の兵士たちを家族と同様に慕い、兵舎を住みかとして毎日を楽しく過ごしていた。ハチは日本軍の軍服を着用した兵隊には従順にふるまったが、それ以外の人間や動物に対しては猛獣の習性を見せてときには一撃で倒してしまうことすらあった。ただし、日本軍が使役していた軍馬が放馬して中隊近くの草原に迷い込んでくることがあっても、ハチは素知らぬ顔をして近寄ることもなかった。ハチのこの行動について、後に成岡は「あるいは隊員の匂いがあって、姿は違っていても戦友とでも思っていたのかもしれません」と記述している。
ハチの修復活動をテレビ高知が取材したことなどにより、4年の間に約67万円の寄付金が集まった。しかし剥製修復業者数社に見積もりを依頼したところ、返ってきたのは「100万から300万円」という高額な回答であった。
修復活動が暗礁に乗り上げていたこの時期に、高知県立のいち動物公園で当時副園長を務めていた多々良成紀が高知市子ども科学図書館を訪れた。多々良は応対に出た指導員から、修復資金不足のためハチの剥製を上野動物園など管理ができるところに譲りたいと考えているという話を聞いた。その話に多々良はハチの剥製を高知県外に出してはならないと強く思った。
多々良はすぐに「ハチの会」事務局に連絡を取って、博物館や動物園の剥製を扱う業者を紹介した。業者はハチについての話と高知の子供たちなどが寄付金を集めたことなどを聞いて、予算内での修復を承諾した。さらに業者は運搬費用の圧縮のために、東京から直接ハチを引き取りに出向いてくれた。
集められた募金を元に修復作業が2009年(平成21年)5月から始まり、7月に修復されたハチが高知市子ども科学博物館に戻ってきた。そして、同年8月25日に修復後の姿が披露された。