ニュージョージア島の戦い
連合軍上陸から約20日後の7月20日頃、日本軍上級部隊(大本営陸海軍部、連合艦隊、南東方面艦隊、第八方面軍)は9月上旬頃の中部ソロモン撤退とブーゲンビル島以北の防備強化の方針を確認していた。ただし現地では、駆逐艦によるコロンバンガラ島への鼠輸送が従来どおり実施されていた。ラバウルやブインからコロンバンガラ島までは駆逐艦で輸送し、コ島からは大発動艇等による蟻輸送でニュージョージア島へ増援兵力を送り込んだ。米軍は水雷戦隊や魚雷艇を派遣して邀撃し、8月1日には、輸送部隊護衛中の駆逐艦天霧が、ジョン・F・ケネディ中尉(後のアメリカ大統領)艇長の魚雷艇「PT-109(英語版)」を体当たりで撃沈している。
ニュージョージア諸島の戦局も、転機を迎えつつあった。南東方面艦隊司令部(草鹿任一中将)は、8月3日にブインからラバウルに戻った。また東部ニューギニア方面防備部隊と北部ニューギニア方面部隊は、南東方面部隊指揮官(草鹿中将)の直轄部隊となった。日本軍の航空兵力は枯渇しつつあり、前述のように第二航空戦隊(司令官酒巻宗孝少将。空母龍鳳、隼鷹)の航空隊がラバウルからブインに派遣され、陸上攻撃や敵艦隊攻撃に加えて、日本側水上部隊の掩護やレンドバ島の魚雷艇基地襲撃などの任務に従事していた。その二航戦の派遣兵力も、連日の激戦とパイロットの疲労により加速度的に被害を増やす。消耗した二航戦は酒巻司令官をふくめ人員・機材ごと第二十六航空戦隊に編入され(9月1日附。後任の二航戦司令官は城島高次少将)、母艦航空兵力を失ってしまった。
またラバウル所在の第二十五航空戦隊・第251航空隊に配備された夜間戦闘機月光は、B-17重爆やB-24重爆などを迎撃した。日本陸軍は、第4航空軍を編制して第八方面軍に編入し、南東方面航空戦に備えた。
一方ムンダ飛行場を奪取した米軍はニュージョージア島に重砲を設置、コロンバンガラ島への砲兵射撃を開始する。前述のようにニュージョージア島の日本軍守備隊は追い込まれてムンダ地区から撤収しており、次に米軍の目標となるであろうコロンバンガラへの増援輸送は急務となった。その一環として、同島のビラ飛行場への増援輸送が実施された。 8月6日の輸送作戦は、軽巡川内と駆逐艦4隻でおこなわれ、このうち駆逐艦4隻は増援部隊約950名と物資55トンをラバウルからコロンバンガラ島へ輸送する(川内はブインまで)。米軍は日本側の動向を察知しており、駆逐艦6隻をベララベラ島沖に配置した。アメリカ側の奇襲攻撃により日本側萩風、嵐、江風は一方的に撃沈され、時雨のみ生還した。 この輸送失敗によってニュージョージア島での敗北は決定的となり、佐々木支隊長はコロンバンガラ島への撤退を第八方面軍司令部に打電した。だが、司令部より「ムンダ飛行場を砲撃して敵に使わせないのが任務だ」と反対された。
コロンバンガラ島の防備が厚いと見た米軍は、同島の迂回を決定した。8月15日、米軍第25歩兵師団約6000名はベララベラ島南東部に上陸を開始し、コロンバンガラ島とニュージョージア島は後方を遮断される形となった。ブーゲンビル島ブイン基地からベララベラ島までは約70浬程度しかなく、同島周辺でおこなわれる海戦の砲声がブインで聞こえるほどであったという。