トラック島空襲
また独立混成第五連隊の第二次輸送部隊は1944年(昭和19年)1月15日に内海西部を出発したが、米潜水艦スタージョンの雷撃で船団3隻(赤城丸、涼月、初月)のうち駆逐艦涼月が大破する。25日、輸送船4隻(赤城丸、愛国丸、靖国丸、東海丸)は駆逐艦3隻(満潮、白露、雷)に護衛されて再度内地を出発した。1月31日に潜水艦トリガーの雷撃で靖国丸が沈没、さらにマーシャル諸島情勢急変にともない、目的地をトラック泊地に変更した。2月1日、赤城丸と愛国丸はトラック泊地に到着し、そのまま2月17日のトラック島空襲に遭遇することになった。
こうした損害は基地の拡充や防備強化を直接的に遅らせた。空襲時、多数の船舶が在泊していた理由の一つは、揚搭施設機構が不十分で待ち時間が生じていたためであった。トラックには本土の港湾や真珠湾のような整った荷役設備は無かった。
1944年(昭和19年)1月24日、連合艦隊はトラック泊地在泊部隊からパラオ経由リンガ泊地に回航する艦艇を抽出し、「敷島部隊」と呼称した。 1月30日早朝、第一艦隊司令長官南雲忠一中将が指揮する敷島部隊は、パラオに向けトラック泊地を出撃した。直後、米軍機動部隊はマーシャル諸島に来襲し、クェゼリン環礁やルオット島に上陸を開始した。大本営海軍部は衝撃を受け、マーシャル諸島はもはや絶望的と判断し、今後の対策に乗り出した。昭和天皇は永野修身軍令部総長に「マーシャル方面今後ノ作戦ハ困難ナラン 今度ハ後方要線ヲ確ト固メヨ 何時モ後レヲトルカラ今後ハ後レヲ考ヘニ入レテヤレ」と述べている。永野は「航空兵力、特に母艦航空兵力を準備できれば敵を要線で阻止することは可能」と奉答した。
春島第一飛行場 第二空襲部隊 - 七五三空の派遣隊(陸攻10機)、五五二空(九九艦爆15機) 第一練成部隊 - 五八二空(九七艦攻9機)、九〇二空派遣隊(水偵5機以上)、第二航空戦隊残留隊(艦攻9機)他合計約50機 竹島飛行場 第一練成部隊 - 二〇四空(戦闘機31機以上)、二〇一空派遣隊(戦闘機8機)、五〇一空(爆装機25機以上 艦爆2機(春島)) 楓島飛行場 第二空襲部隊 - 五五一空(天山26機) 第一練成部隊 - 二五一空本隊(夜間戦闘機9機以上)、九三八空(戦闘機5機) 春島第二飛行場 九〇二空派遣隊(2座水偵5機) 夏島水上飛行場 九〇二空本隊(3座水偵約11機 2座水偵2機 水戦約10機その他)、六艦隊偵察隊(小型水偵7機) 航空廠支所所管(竹島中央部に所在) - 保管機98機 一〇一航空基地隊 - 保管機78機
敷島部隊はいったんトラック泊地に戻ると、2月1日に改めて出発した。既述のように、天皇の侍従武官(佐藤治三郎大佐)が2月8日にトラック泊地を視察する予定であり、連合艦隊の一部艦艇(武蔵、愛宕、鳥海、妙高、羽黒)が残留した。
2月3日、横須賀からきた軽空母瑞鳳と千代田および護衛艦艇(玉波、若葉、初春)はトラック泊地に到着した。
2月4日、ブーゲンビル島方面から飛来したB-24型爆撃機2機は、トラック泊地の航空偵察を実施した。連合艦隊は攻撃の危険が高まったと判断した。つづく2月5日のマーシャル諸島守備隊の玉砕は、日本軍の絶対国防圏構想に変化をもたらした。マーシャルにおける邀撃作戦「Z作戦」は根本的な変更を迫られる。日本海軍は、燃料も不足し防備も貧弱なトラック泊地からの撤退を正式に発令した。
2月7日午後、東京の大本営より山本親雄軍令部第一課長と源田実部員が空路にてトラック泊地に出張し、連合艦隊司令部と打ち合わせを実施した。翌日トラックを出発、サイパンを経由して帰京した。同日午後、連合艦隊電令作第938号と第939号により、連合艦隊残留部隊の転進が発令される。 2月10日、第二艦隊司令長官栗田健男中将が指揮する遊撃部隊(第四戦隊〈愛宕、鳥海〉、第五戦隊〈妙高、羽黒〉、第17駆逐隊)も、同日にトラック泊地を出発。遊撃部隊はパラオにむかった。損傷艦阿賀野(第十戦隊)、軽巡那珂(第十四戦隊)、若干の駆逐艦がトラック泊地に残留した。 同日、連合艦隊司令長官古賀峯一大将は戦艦武蔵に乗艦し、大本営での打ち合わせのため軽空母瑞鳳と千代田および護衛艦艇と共にトラック泊地を出発、内地へ向かった(武蔵隊は2月15日横須賀帰投、母艦部隊は呉帰投)。
最終的に、3月4日に第四艦隊と第十四航空艦隊をもって中部太平洋方面艦隊(司令長官南雲忠一海軍中将)が新編され、日本陸軍第三十一軍をも麾下において中部太平洋方面全般の作戦指導を行うことになった。また第一航空艦隊をマリアナに、第二十二航空戦隊と第二十五航空戦隊をトラック方面に、第二十六航空戦隊をペリュリューに配備し、3月4日に二十二航戦と二十六航戦で第十四航空艦隊(司令長官南雲忠一海軍中将、中部太平洋方面艦隊司令長官兼務)が新編された。
トラック島空襲(海軍丁事件)が大本営に与えた衝撃は甚大であった。大本営海軍部(軍令部)は空襲の報告を受けて、大本営陸軍部(参謀本部)に「第一航空艦隊を直ちにマリアナに配備する。南東と南西方面航空機の大部分を東(トラック)に転用する。海軍はウェーク、南鳥島、マリアナを固めるので、陸軍もマリアナ、南鳥島、小笠原の戦備を優先してほしい。また第十四軍(フィリピン)と第二方面軍(豪北)の戦備も急いでもらいたい」と連絡した。
2月20日、トラック空襲を体験した陸海軍両統帥部次長は東京に戻る。大本営陸海軍部は絶対国防圏の強化について検討をおこなうが、ここでトラック泊地を前衛拠点として見るか(マリアナ強化優先、陸軍側主張)、絶対国防圏の一部として従来どおり戦力を増強するか(トラック防備優先、海軍側主張)、陸海軍の主張が対立した。 陸軍側は「海軍はトラック方面の防備増強を優先したいというが、マリアナ方面の防備が遅れ、敵に突破される恐れはないか」として、マリアナ諸島とパラオ諸島の強化を主張する。
司令官:マーク・ミッチャー(旗艦ヨークタウンII) 第1群 司令官:ジョン・リーブス少将 空母 - エンタープライズ、ヨークタウンII、ベロー・ウッド 重巡洋艦・軽巡洋艦計4隻、駆逐艦9隻 第2群司令官:アルフレッド・モントゴメリー(A.E.Montgomery)少将 空母 - エセックス、イントレピッド、カボット 重巡洋艦・軽巡洋艦計4隻、駆逐艦7隻 第3群司令官:フォレスト・シャーマン少将 空母 - バンカー・ヒル、モンテレー、カウペンス 戦艦 - ノースカロライナ、サウスダコタ、マサチューセッツ、アラバマ、アイオワ、ニュージャージー 重巡洋艦2隻、駆逐艦11隻
潜水艦9隻をトラック包囲のために派遣。
アメリカ軍は、まず航空施設に対して空襲を実施し、その後、日本軍の基地施設および在泊艦船に対する攻撃を実施した。攻撃隊の往復は2時間、トラックでの滞空は40分ほどのルーチンであった。第2波は戦闘機に護衛された急降下爆撃機が主体で、6隻の空母から発進している。17日の空襲は9波に達し、日本側の迎撃機は急速に消耗、実動機数は1800時点で戦闘機1(戦闘開始前40)・艦攻5機(戦闘開始前不明)であった。この1日で270機の機体を喪失、補給された最新の零戦52型100機も戦わずに破壊された。記録では、南東航空廠支廠で保管中の94機、第一〇一航空基地隊で保管中の67機(18日空襲で9機)が地上で被害を受けた。
制空権を奪ったアメリカ側は艦船に対する空襲を開始した。軽巡洋艦那珂はトラック環礁の北水道を航行中に速報を受け、外洋に出て空襲を回避しようとした。だが北水道付近で機動部隊艦載機の波状攻撃を受け、午後2時頃に沈没した。生存者は特設艦艇に救助された。 駆逐艦追風は、阿賀野乗員の救助後に脱出船護衛のためトラックに引き返すよう命じられたが、翌18日に後述のように空襲により阿賀野生存者もろとも撃沈された。港内にいた工作艦明石には、爆弾1発が命中したが不発。特務艦宗谷は回避行動中に座礁した。駆逐艦松風は機銃掃射で負傷者多数を出し、天応丸(病院船)に横付けして負傷者を引き渡した。修理中の駆逐艦文月は直撃弾を受けて浸水被害を受けた。 特設巡洋艦愛国丸は水上機母艦秋津洲に接舷して、メレヨン島配備予定の海軍部隊を移送していた。作業中に空襲がはじまり、被弾した愛国丸は貨物のダイナマイトに誘爆、沈没した。