イングランドの典礼カウンティ
1997年地方長官法は、地方長官制のためのカウンティを、都市および非都市カウンティ(1972年地方自治法(英語版)とその改正で創設されたもの)とグレーター・ロンドン、シリー諸島(1972年地方自治法による新制度の対象外である)によって定義した。法律上の用語ではないが、「典礼カウンティ」と呼ばれることもある。1997年地方長官法はその後複数回改正されているが、これは区域内の地方自治体の構造的な変更による構成自治体の変更にとどまり、各カウンティの区域そのものは変わっていない。
地方長官制のためのカウンティと行政のためのカウンティの概念が区別されるのは、新しいことではない。カウンティの一部であったカウンティ・コーポレート(英語版)に独自の地方長官が任命される場合もあった(もっとも、上位のカウンティの地方長官が、カウンティ・コーポレートの地方長官を併任することもしばしばあった。)ほか、ヨークシャー内の3つのライディングは、17世紀以降、それぞれが地方長官制のためのカウンティとして扱われていた。
1888年地方自治法(英語版)により、カウンティ議会(英語版)が設置され、それまで四季裁判所が担っていたカウンティでの行政機能を引き継いだ。この法律により、新たに「行政カウンティ」が創設された。カウンティ・バラ(英語版)を除く全てのカウンティが行政カウンティとなったほか、ノーサンプトンシャー内のソーク・オブ・ピーターバラやケンブリッジシャー内のイーリー島といった伝統的なカウンティ内の小区分もいくつか、行政カウンティとされた。さらに、この法律により、行政カウンティの地域が、全ての目的のカウンティの地域と一致するものと定められた。最大の変更点は、カウンティ・オブ・ロンドン(英語版)の創設であった。カウンティ・オブ・ロンドンは、行政カウンティであると同時に「カウンティ」でもあるとされ、歴史的カウンティであったミドルセックス、ケントおよびサリーのそれぞれ一部を含むものとされた。その他の変更点は小さいものであり、市街衛生ディストリクト(英語版)(後の市街ディストリクト(英語版)および自治バラ(英語版))がカウンティの境界をまたぐことが許されないという制約からくるものであった。