仮装巡洋艦
第一次世界大戦がはじまると、極東、太平洋、インド洋、地中海などに派遣していたドイツ帝国海軍の艦隊や艦艇は連合国各国の艦隊に追い詰められ、1915年8月までに一掃されてしまう。 1916年5月31日のユトランド沖海戦でドイツ帝国海軍の大洋艦隊 (Hochseeflotte) とイギリス海軍のグランドフリート (Grand Fleet) が交戦し、ドイツ帝国海軍は戦略的に敗北した。大洋艦隊は現存艦隊主義を採ったが海上封鎖により行動を制限され、イギリス海軍との兵力差は開く一方だった。ドイツ帝国海軍で通商破壊戦をおこなうのは、Uボートと、数隻の武装商船(仮装巡洋艦)だけになった。
仮装巡洋艦は長期間にわたり洋上で活動するため、燃料や食料の欠乏に悩まされた。第一次世界大戦当時の艦船は蒸気機関が主力であり、石炭を補給することなしに長期間航海をすることができなかった。世界中に根拠地と同盟国を持つイギリス帝国(連合国)を敵とするドイツ帝国(中央同盟陣営)に、石炭を供給する国は多くなかった。