東京専門学校
開校に先立ち、東京府下早稲田(当時は南豊島郡下戸塚村内、現新宿区)に所在していた大隈の別荘に隣接して校舎が建設された。早稲田の校地は、大隈重信が1882年(明治15年)3月に相良剛造(大隈の甥)と山本治郎兵衛の両人から買い取った土地の一部を借用する形で始まった。
1890年頃の東京専門学校
「早稲田大学」と改称した後も周辺の田園風景はしばらく残存していたようで、石橋湛山(明治36年入学)も当時の情景を次のように回想している。
早稲田新市街(明治末期)
諏訪森の合宿所を後にする早大野球部員(明治43年10月)
なお、江戸時代には現在の早稲田キャンパスの大部分が天台宗宝泉寺の寺領であったと伝えられている。また9号館のあたりには、1963年(昭和38年)まで移転前の水稲荷神社(高田稲荷)が所在していた。
1881年(明治14年)10月 - 明治十四年の政変により大隈重信と大隈系官僚が下野。
1882年(明治15年) 4月 - 大隈重信、小野梓ら鷗渡会員に学校設立の話を持ちかける。 8月 - 学校名を「東京専門学校」と決定。 9月22日 - 『郵便報知新聞』に開設広告掲載。 10月21日 - 開校。78名が入学。政治経済学科・法律学科・理学科の3学科および英学科を設置。理学科を除く2学科は修業年限3年、理学科は4年。
1883年(明治16年)9月 - 予科を設置(修業年限1年)。政治経済学科を「政治学科」と改称。理学科を廃止して土木工学科設置。
1884年(明治17年) 6月 - 学生団体「同攻会」の結成。 7月26日 - 第1回卒業式。
1885年(明治18年) 6月 - 評議員会、神田移転案を否決。 9月 - 土木工学科の学生募集を停止。高等科(のちの研究科)を設置。
1886年(明治19年) 5月 - 各学科の講義録を発行し校外生の募集を開始。 9月 - 学部制を施行し政治学科・法律学科・英学科をそれぞれ政学部・法学部・英学部と改称。修業年限を4年に延長。 11月 - 私立法律学校特別監督条規により、帝国大学総長の監督下となった帝国大学特別監督学校の5校のうちの1校となる。英学部を除く2学部の修業年限を3年に復旧。
1887年(明治20年) 9月 - 「講義録」発行元として出版局を設置。現・早稲田大学出版部の前身。
明治十四年の政変により下野した大隈重信は、河野敏鎌、小野梓らとともに立憲改進党(総裁:大隈重信、副総裁:河野敏鎌)を結党した(党では、大隈は矢野文雄(大隈重信のブレーン、名改め、号龍渓)ら慶應義塾出身者らも呼び付け登用した)。大隈重信が呼び付けた旧東京大学出身者で将来有望な幹部候補の卵達で結成された「鷗渡会」の支援を受け、やがて樹立されるであろう立憲政治の指導的人材の養成を主たる目的として学校の設立を構想した。なお、それ以前に、アメリカ留学で理学を学んだ娘婿の大隈英麿が理学の学校の創立を大隈に勧めていたが、理学科は学生が集まらず早々に廃止された。
大隈英麿が大隈重信に持ちかけた学校開設の構想は、翌1882年(明治15年)に具体化し、9月には「政治を改良し、その法律を前進」することを標榜した「東京専門学校」の開設が公表された。