第四紀
北半球高緯度の地域に、大陸並の規模の氷河が分布している。
氷期と間氷期を繰り返している(氷河時代の年表 § 第四紀の氷期/間氷期サイクルの命名体系も参照)。
4万年周期での気候変動が卓越している。
人類の進化と繁栄の時代。
更新世末に、大規模な絶滅が起こった。 マンモスなど。 その他北米ではウマ、ラクダ、チーターなども絶滅している。
国際地質科学連合 (IUGS) は2009年に地質年代の区分方法を改めた。日本地質学会や日本第四紀学会や日本学術会議地球惑星科学委員会などはこれに準じて2010年に定義を改定している。
従前は「第三紀」と言って古第三紀と新第三紀の総称としてきたが、これを廃し、正式な用語としては「第三紀」「第三系」の術語を用いないことになった。また従前は新第三紀鮮新世に属していたジェラシアン(約258.8万年前〜約180.6万年前)が第四紀更新世に属することになった。
これによりかつては181万年前以降を「第四紀」としていたが、約80万年さかのぼり、「第四紀」は258.8万年前から始まることになった。
地球史46億年のうちでは短期間であるが、地球史の現代にあたり、近未来に続いてゆく時期である。