北条氏康
元服は氏綱の左京大夫任官と同時期の享禄2年(1529年)年末の15歳の頃と見られている。北条氏を名乗ったのも元服をきっかけにしたと推測される。氏康の元服当時、父氏綱は扇谷上杉朝興と南武蔵をめぐって争いを続けており、武蔵の守りを固めるため武蔵府中に近い要所小沢城に氏康を入れた。享禄3年(1530年)六月、上杉朝興が甲斐の武田信虎と同盟し共同で北条領に攻め込んできた。小沢城を守る氏康の隊1000程に対し朝興の軍は5000を越えており、城を守ることは厳しかった。しかし氏康は圧倒的な数の差に朝興が油断していると判断、上杉軍を奇襲し大勝利を収めた(小沢原の戦い)と記録されており(『異本小田原記』)、当時代史料の面からも事実に近いとされている。幼少期の頃の氏康は内気な性格で家臣からの評判は芳しくなかったが、この戦いにより自身の強さを証明、これ以降氏康は氏綱の嫡男、すなわち北条氏の後継者として数多くの合戦に出陣、大いに武功を上げることになる。
その後はどの大名にも目立った動きがないまま時は過ぎ、翌天文9年(1540年)11月、鶴岡八幡宮本殿再建の儀式が盛大に執り行われ、父氏綱が古河公方足利晴氏によって関東管領に任じられた。この席には関白近衛稙家が参列するなど、この一件で北条の威信はさらに増大した。この時氏康が軍を動かせない隙をつき、佐貫城に入った里見義堯が真里谷信応を真里谷当主に返り咲かせるという大義名分で上総に侵攻してきた。里見家臣の正木時忠は天津城、勝浦城を次々と攻略して万喜城の土岐頼定を調略、上総南東部を制圧して小田喜城を包囲した。さらに義堯の本隊が大戸城、久留里城を攻略、信隆の嫡男真里谷信政がいる真里谷城を攻撃した。危機的状況となった真里谷信隆の援軍要請を受けた氏康はすぐに出陣、時忠の兄で里見重臣の正木時茂の水軍を破って11月下旬に上総に上陸、信隆の息子信政が籠る真里谷城を救うべく、城を攻める里見軍、信応軍を後方から奇襲、打撃を与えて信秋の息子真里谷義信を討ち取ると、里見軍を安房に撤退させた。(真里谷城の戦い)この後一旦は古河公方足利晴氏の仲介により停戦しているが、その後も義堯は何度も上総侵攻を行い、抗争はより激化していく。
教養・学問にも熱心で、三条西実隆から歌道の師事を受け、三略の講義を足利学校で受けた。歌を詠ませれば著名な歌人さえも感心させた。蹴鞠作法は権中納言・飛鳥井雅綱から伝授されている。天文20年(1551年)4月、氏康に接見した南禅寺の僧・東嶺智旺はその傑物ぶりを「太守・氏康は、表は文、裏は武の人で、治世清くして遠近みな服している。まことに当代無双の覇王である」と高く評価している。
後水尾天皇の勅撰と伝えられる『集外三十六歌仙』の30番に一首を採られている。
小沢原の戦い以降、上杉朝興による北条包囲網に苦しめられていた氏綱は守勢から攻勢に転じ、安房の里見氏の内紛に介入、当主義豊を討ち里見義堯を当主に擁立した。(犬掛の戦い)これにより敵対する小弓公方の勢力を弱らせた。さらに天文4年(1535年)8月、北条包囲網の一翼を担っていた武田信虎は上杉朝興の要請を受けて駿河に出陣、また弟の勝沼信友を郡内に向かわせた。今川からの援軍要請を受けた氏綱は甲斐に出陣、武田軍に大勝し信虎の弟勝沼信友が北条綱成に討ち取られた。(山中の戦い)この合戦で氏康は別動隊を率いて敵軍を混乱させる武功を上げた。天文5年(1536年)、今川家の当主氏輝が急死して内乱が勃発すると(花倉の乱)氏綱は嫡流の梅岳承芳を支援することを決定、氏康が北条の援軍総大将として駿河に向かい、今川良真と戦い勝利、義元が今川の当主となった。また後述する第一次河東一乱において、氏康は氏綱と共に駿河に出陣、今川軍と戦い勝利して富士川より東、すなわち[河東]を手に入れた。
しかし氏康が徹底した籠城戦をとり、武田軍にも小田原城攻略の意図はなかったため、わずか4日後の10月4日、城下町に火を放ったのち撤退する。しかし氏康が黙って信玄の帰国を許すはずがなかった。氏康は撤退する武田軍に対し挟撃を謀り、氏照、氏邦の部隊を三増峠に布陣させ、さらに氏政を出陣させるが、荷を捨て身軽になってまで迅速に行軍した武田軍に対して、氏政隊の追撃が間に合わず、本隊到着前に三増峠に布陣する氏邦・氏照隊が攻撃を開始し挟撃はならなかった。北条軍はその最精鋭部隊であり、北条綱成、氏照、氏邦と名将揃いで士気は高く、緒戦は優位に押したが、武田別働隊を率いる山県昌景による高所からの奇襲を受け、加えて背後の津久井城も武田方に抑えられて援軍が出陣できず、突破され敗退。武田家譜代家老で箕輪城代の浅利信種や浦野重秀などを討ち取ったものの、武田軍の甲斐帰還を許す結果になった(三増峠の戦い)。追撃していた氏政は厚木にまで進軍していたが北条軍敗退の知らせを聞くと小田原城に撤退している。
後北条初代として扱われる伊勢宗瑞(北条早雲)が存命中の永正12年(1515年)、第2代当主・北条氏綱(当時は伊勢氏綱)の嫡男「伊勢伊豆千代丸」として生まれる。氏康が生まれた当時は早雲が当主であり、相模の統一のため扇谷上杉氏とその傘下豪族である相模三浦氏と争っていた(相模平定戦)。3歳であった永正15年(1518年)2月8日、宗瑞から護符と太刀および置文を授けられ、将来の後継者として位置づけられる。4歳の時に祖父・宗瑞が死去。9歳の頃から父・氏綱は北条氏を名乗るようになる。ただし、当初「北条」の名乗りを用いたのは、氏綱のみであったらしく、大永5年(1525年)8月に飛鳥井雅綱から蹴鞠伝授書を授けられた際に「伊勢伊豆千代丸」充で贈られている。また、この頃今川氏の家臣であった福島正成の息子勝千代(後の北条綱成)と出会っている。勝千代の父正成は武田氏との合戦に敗北し、討死したことで福島氏は所領を減らされ、勝千代が北条の元に逃れてきたためである。