過剰診断
甲状腺がんは高い頻度で発生し、感度の高い超音波で検査を行うと約200人に1人という高い割合で、微小な甲状腺がんが見つかる。微小な甲状腺がん(乳頭がん等)から悪性度の高い未分化がんに変化した例は報告されておらず、両者は別物であるとされている。
甲状腺がんは、罹患しても無症状のまま生涯発見されず、死後剖検で初めて発見される例が多い。特に若年者の甲状腺がんで亡くなることはめったにないため、無症状のうちに早期発見・早期治療を行うことで得られる利益よりも、不利益のほうが大きくなりやすい。そのため、世界的に集団検診は推奨されていない。米国予防医学専門委員会(USPSTF)は、無症状の成人に対する頸部触診や超音波を用いた甲状腺がんのスクリーニングは、メリットとデメリットが見合わないと判断し、推奨していない(USPSTFグレードD)。甲状腺がんの診断と治療は、その後の経過が良くても患者の生活の質(QOL)に悪影響を及ぼすことが示されている。
がんには、進行の早いがん(前臨床期の短いがん)と進行の遅いがん(前臨床期の長いがん)がある。がん検診は、がんを早期に発見するための取り組みで、前臨床期(病気が発生してから症状が出るまで)に発見するものである。スクリーニングは、進行の遅いがんを検出し(長期間にわたって発見されるため)、進行の早いがんを見逃す傾向がある(例えば、2週間で大きく成長するがんは1年毎の検診では発見できない)。スクリーニングでは、もともと進行の遅い予後の良いがんがより多く発見されるため、がん検診が生存期間を延長するように誤認する。これを レングス・タイム・バイアス(Length time bias)と言う。
すべてのがんは必然的に進行するが、前臨床がんの中には、患者に問題を引き起こすほど進行しないものもある。そして、スクリーニング(または他の理由による検査)でこれらのがんが検出された場合、過剰診断が発生していることになる。
下図は、がんの進行の異質性を4つの矢印で表現したもので、がんの進行が4つに分類されている。上の点線はがんにより生命が終わるラインであり、2番目の点線はがんにより症状が出現するラインである。