パンスターズ
パンスターズ (Pan-STARRS, Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System) は、4台の望遠鏡で継続的に全天をサーベイ観測し移動天体や突発天体を検出する計画である。時間間隔をあけて撮影した画像を比較することにより、小惑星、彗星、変光星などを発見することができる。この計画の第一の目的は、地球に衝突する可能性のある地球近傍天体を発見することである。この計画では、望遠鏡の設置場所であるハワイから観測できる空全域(全天の約3/4に相当)にある、24等級までの天体のデータベースが作成される予定である。
PS1と呼ばれるパンスターズ計画の最初の望遠鏡は、ハワイ州マウイ島のハレアカラ山頂にあり、2008年12月6日にハワイ大学の管理のもとで観測が開始された。残る3台の望遠鏡は1億ドルをかけて建造される予定である。PS2望遠鏡はPS1の北50フィートの、かつて東京大学のマグナム望遠鏡が設置されていた観測所に設置され、2013年にファーストライトを迎える見込みである。
全天を系統的かつ継続的に観測する計画はこれまであまり実行されてこなかったが、パンスターズ計画が実現することによって様々な天体について非常に多くの発見がもたらされると期待されている。例えば、小惑星の発見において現在最も成果をあげているリンカーン地球近傍小惑星探査(LINEAR)では、限界等級は19等であり黄道面の観測を中心としている。パンスターズ計画はLINEARよりも5等級暗い天体まで撮影することが可能で、さらにハワイから観測可能な全天を観測するので、より多くの成果が期待できる。
パンスターズ計画の主要な出資者の一つである空軍研究所 (AFRL) はパンスターズ計画で得られたデータの科学利用に当たって軍事機密に関わりかねない人工衛星の航跡を検閲することを要求した。このため、生の観測データから人工衛星の航跡を検出し、その周囲をマスキングするという検閲ソフトウェアをAFRLが開発し、このソフトウェアで処理したデータを科学コミュニティに提供するという方法を採った。検閲ソフトウェアは多数の誤検知を生じ、データの科学的有用性を低下させたためAFLRと他のプロジェクト参加機関の間で折衝が行われ、2011年12月12日にはAFLRは検閲の要求を取り下げた。それ以降データの検閲処理は廃止されている。