ウィリアム・フリスト
HMS在学中の1977年、フリストは同校の関連医療機関であるマサチューセッツ総合病院に研修医として配属された。同病院ではW・ジョン・パウエル・ジュニア博士の研究室に配属され、心臓血管生理学について研究・研修を積む。さらにHMS卒業後は研究室を離れ、同病院の外科レジデントとなる。その後は、イギリス・サウサンプトンにあるサウサンプトン総合病院での1年間の在外研究を経て、1984年にはマサチューセッツ総合病院心臓・胸部外科のチーフ・レジデント兼フェローに昇進する。さらに1985年にはスタンフォード大学医学部に移り、心臓・胸部外科と心臓移植部門のチーフ・レジデント兼シニア・フェローとなる。スタンフォード大でのフェローシップを終えた後はさらにヴァンダービルト大学医学部に移り、教授に就任する。ヴァンダービルト大においては心臓と肺の移植プログラムを開始し、1989年には付属病院に移植センターを立ち上げるなど、移植専門医として活動した。
1952年2月22日、テネシー州ナッシュビルでトーマス・ファーン・フリスト・シニア(Thomas Fearn Frist, Sr.)とドロシー・ケイト・フリスト(Dorothy Cate Frist)夫妻の間に次男として生まれる。彼はいわゆるテネシアン(Tennessean,「テネシー人」の意)の4代目であり、高祖父はチャタヌーガ市の建設に関わった人物である。また、父親のトーマス・シニア、兄のトーマス・ジュニアは共に医師であり、現在世界最大の病院チェーンであるホスピタルコーポレーション・オブ・アメリカ(HCA)社の創業者としても知られる人物である。
ナッシュビルにある私立の男子校、モンゴメリー・ベル・アカデミーを卒業後、プリンストン大学に進学し1974年に卒業する。プリンストン大では、公共政策大学院であるウッドロウ・ウィルソン・スクールで医療政策について学んだ。また、大学在学中の1972年に参加したサマー・インターンシップで、同じテネシー州出身のジョー・エヴィンス連邦下院議員(民主党)と出会い、影響を受ける。エヴィンス議員はフリストに対して「政治の道を志すのであれば、まず最初は政治以外の分野でキャリアを積むべきだ。」とアドバイスし、これが政界入りする前に医師として活動するきっかけになった。プリンストン大卒業後はハーバード・メディカルスクール(HMS)に進学し、1978年に医学博士(M.D.)の学位を得て卒業した。ちなみに、ハーバード在学中にルームシェアをしていたデイヴィッド・ウーは、のちに民主党の連邦下院議員(オレゴン州第1区選出)となる人物である。