ルートキット
コンピュータウイルスとルートキットの鍵となる違いは増殖の仕方にある。ルートキットと同様に、コンピュータウイルスはシステムの中核ソフトウェアコンポーネントを修正し、「感染」の隠蔽を試みたり攻撃者にある種の機能やサービスを提供したりするコード(ウイルスの「ペイロード」)を追加する。
ルートキットの場合、ペイロードはルートキット(システムへと侵入したソフトウェア)の一貫性を維持しようとすることがある --- 例えばルートキットのpsコマンドは実行されるたびにシステムのinitやinetdのコピーをチェックして、それらがのっとられたままであることを確認し、必要なら「再感染」を行なうかもしれない。ペイロードの残りの部分の目的は、侵入者がシステムを制御下に置き続けられるようにすることである。システムの制御は一般に、ハードコードされたユーザ名/パスワードの組、隠されたコマンドラインスイッチ、もしくは秘密の環境変数設定といったバックドアを介して行なわれる。バックドアにより、のっとられていないプログラムが提供するはずの正常なアクセス制御ポリシーを覆すのである。いくつかのルートキットはポートノッキングチェックをinetdやsshdといった既存のネットワークデーモン(サービス)に加えたりする。
ルートキットはしばしば侵入したシステムを悪用するユーティリティを隠すために用いられ、"バックドア"と呼ばれるシステムへの度重なる侵入を容易にするのを助けるユーティリティが含まれている。例えば、ルートキットは、システムの特定のネットワークのポート番号へと接続した時にシェルを起動しようとするアプリケーションを、隠すかもしれない。 カーネルルートキットは同様の機能を持っていたりする。バックドアが非特権ユーザによって起動されたプロセスを通常なら特権ユーザのみに許された権限で動かすことを可能にすることもある。システムを侵害するのに有効な他のあらゆる種類のツールもルートキットによって隠蔽可能である。これには侵入したコンピュータが通信するコンピュータシステムへのさらなる攻撃を可能にするツール、スニファやキーロガーが含まれる。侵入したコンピュータのよくある悪用方法としては、さらなる攻撃の踏み台として用いるというものがある。これはしばしば攻撃が攻撃者からではなく侵入を受けたシステムやネットワークからのものであると見せかけるために行なわれる。こうしたツールにはDoS攻撃ツール、チャットのセッションを中継したり電子メールスパム攻撃を行なうツールがある。
商用CDでデジタル著作権管理のためにルートキットが用いられた例として、Sony BMG CD XCP問題がある。
システム攻撃者によって利用されるほとんどのソフトウェアと同様に、多くの実装が共有されてインターネットで容易に入手可能になっている。侵入されたシステムで、一般に入手できる洗練されたルートキットが経験の乏しいプログラマによって書かれたとおぼしい粗雑なワームもしくは攻撃ツールを隠しているのを見るのは珍しいことではない。
インターネットで入手可能なほとんどのルートキットは概念実証(proof of concept)のために作られたものである。それらはコンピュータシステムの中に何かを隠す新しく実験的な手法の実用性を証明するために作られた。しかし実験的であるために、しばしばステルス性のために最適化されていない。そうしたルートキットで攻撃を行なうと、大変に効果的であったりする。しかし発見された時、例えばCDのような信頼できるメディアからオペレーティングシステムが起動されたような場合には、しばしば非常に明瞭な存在の痕跡を残す。例えば、「rootkit」といった名前のファイルをコンピュータシステム上のありがちな場所に残すなどである。