光明皇后
清原なつの『光の回廊』(ISBN 978-4091950017)
里中満智子『女帝の手記』
中村真理子『天智と天武-新説・日本書紀-』
紫微中台の名称は、唐の玄宗が設置した紫微省と則天武后が設置した中台に倣ったとするのが通説である。瀧浪はこの改称は唐風好みの仲麻呂の献策と推測している。紫微中台を構成する職員の数や官位の高さは太政官に匹敵するもので、以降は紫微中台が孝謙に代わって国政を執行していく。
これについて木本や義江らは光明子を中心に政治が運営されるようになったとし、光明子を孝謙の後見人、あるいは聖武の代行者であったとしている。また林は、光明子の立場を君主的な存在としつつ主体となったのは仲麻呂で、光明子が庇護者となって積極的に後押ししたとする。いっぽうで瀧浪は、光明子に政治を運営する意図はなく、紫微中台による政策も聖武存命中は聖武の意向が反映されていたとしている。また鷺森も、統治の中心は依然として太政官であり、紫微中台は太上天皇の代行者として孝謙を補佐していたとしている。
天平勝宝4年(752年)4月9日に大仏開眼が盛大に行われた。行事が終わった後、光明子と孝謙は仲麻呂邸に入り御在所とした。天平勝宝6年(754年)4月に、聖武・光明子・孝謙らは鑑真から受戒する。
孝謙の立太子以降、藤原氏による専権政治に抗する勢力は居たが、これらは首謀者の左遷などで未然に、かつ穏便に防がれていた。しかしこの頃から仲麻呂は、敵対する橘奈良麻呂らの反乱計画を明るみにし、敵対勢力の排除を目論むようになる。一方で穏便に済ませたかった光明子は、天平宝字元年(757年)6月28日に仲麻呂に対し追及を止めるよう強く要請し、また同年7月2日には孝謙と光明子がそれぞれ臣下に対して謀反の自重を訴え、さらに翌日に光明子は奈良麻呂を呼び出して再び自重を請うている。しかし光明子らの願いは叶わず、仲麻呂の小野東人に対する尋問により同年7月4日に奈良麻呂の謀反の計画が明るみになった。奈良麻呂は謀反の理由について「東大寺創建による人民の辛苦」と証言し、その襲撃対象には光明子も含まれていたことが明らかになった。これにより仲麻呂に反対する勢力は一掃され、仲麻呂政権が強化された。奈良麻呂の変において光明子と仲麻呂に対応の違いがあったことについて木本は、光明子は天武皇統による安定的な皇位継承を藤原氏に託そうとしたとするのに対し、仲麻呂の目的は藤原氏を中心とした貴族専権政治を目指したことから齟齬が生じていたとしている。
天平20年(748年)4月に元正が崩御する。林や木本は、元正の死去をきっかけとして、光明子が政治を取り仕切るようになったとしている。
天平21年(749年)1月に、光明子は聖武と共に行基から受戒する。同年4月14日に聖武は豊成を右大臣に任じ、同年の天平感宝元年(749年)7月2日に聖武は譲位し、阿倍が即位して孝謙天皇となる。男帝の譲位も初めての事である。譲位にあたって聖武は臣下に「阿倍だけが朕の子である」「光明子に自分と変わらぬように仕えよ」と命じており、また光明子も孝謙に「草壁皇統を絶やさないために、女性ではあるが即位させる」と告げている。この譲位について中川は、既に実権を握っていた光明子がその体制の正統性を強化するために要請したとし、木本もこれに従いつつその理由について反藤原勢力に対抗するために光明子が皇太后の地位を望んだとしている。
孝謙の即位から1か月後に皇后の家政機関である皇后宮職は紫微中台に改称され、大納言に任ぜられたばかりの仲麻呂がその長官である紫微令に就任した。
翌天平宝字3年(759年)6月16日には淳仁の父舎人親王に尊号が贈られ、母を大夫人、兄弟を親王・内親王として扱うことが表明された。この決定には譲位に不満を持っていた孝謙が反対したが、光明子の勧めによって実現された。また、この際に淳仁は自らを「聖武の皇太子」と評し、孝謙を先代の天皇と認めない態度を明らかにしている。
同年12月26日、正倉院から聖武遺愛品の一部が出庫された。米田雄介や栄原らは正倉院から取り出した人物を光明子としている。この時に取り出された草壁の佩刀黒作懸佩刀は、草壁の死後に不比等を介して歴代天皇に相承されてきた草壁皇統と藤原家の関係を象徴する大刀とするのが通説である。この大刀の行方は解っていないが、瀧浪は淳仁の皇位を確かにするために光明子が黒作懸佩刀を淳仁に継受させたと推測している。
これまで記したように、淳仁は聖武の遺勅を廃して立太子し、即位後は孝謙と対立するまでに至っている。このような淳仁の皇位継承について押勝の意図とするのが通説であり、光明子も淳仁の側に立っていたとする意見が多い。木本は、皇統の転換を図る光明子の意図を孝謙が受け入れられず母子が対立したとするが、瀧浪は光明子の孝謙に対する思いやりであり孝謙も光明子の思いを汲んで母子の対立はなかったとしている。