ソ連8月クーデター
エリツィンはゴルバチョフが保守派と妥協していることを批判したため、1987年にモスクワ市党委第一書記を解任され、さらに1988年2月には政治局員候補から外される。保守派と改革派の対立の土台は1988年のゴルバチョフによる過去の政治批判によりできあがっていた。1988年10月にはアンドレイ・グロムイコ最高会議幹部会議長が辞任し、ゴルバチョフが兼任する。
翌1989年には改革派からはみ出した民主綱領派が結成され、エリツィンがリーダーとなった。これに刺激されるかのように1990年2月に保守派が政策集団「ソユーズ」を結成する。7月の党大会でゴルバチョフが書記長に再選されるが、エリツィンがゴルバチョフの書記長続投に反発し離党。1991年1月13日、ソ連軍のリトアニアへの軍事介入により14人の死者が出た。さらに同月20日にはソ連内務省特殊部隊(OMON)がラトヴィア内務省を襲撃し、5人の民間人を殺害した。ソ連軍のバルト三国への軍事介入に反発するソ連の市民がゴルバチョフの退陣を要求するようになり、軍部に頼るようになったことで国民の支持という点での政権基盤が崩れつつあった。また、経済政策も行き詰まりつつあった。
経済政策の行き詰まりの原因はアメリカにあった。アメリカのロナルド・レーガン大統領による、ソ連のアフガニスタン侵攻に抵抗するムジャーヒディーンの支援とスターウォーズ計画でソ連の軍事費はかさむ一方で、民需による技術開発はなされなかった。宇宙開発競争でアメリカをリードしたニキータ・フルシチョフ時代には「科学先進国」ともされていたソ連だったが、戦勝と資源投入によって得た技術的優位はこの頃にはすっかり失われ、日本やアメリカと比べると10年から20年は遅れている(西側ではどんな貧乏人でも買えるようなカセットテープレコーダーが、ソ連では高級官僚ですら入手不可能だったレベル)という無残な状況となっていた。