木下唯志
木下は、1902年(明治35年)の創業以来、115年続く木下サーカス2代目社長・木下光三のもと、岡山県で生まれた。「私は次男坊でしたからね。幼稚園のころだったかには、“兄貴(光宣)が団長になるんなら、自分は副団長になる”。そんなふうに言っていたらしいです」と幼少期について後に語っている。
そんな木下は長じては明治大学経営学部に入学、同時に体育会剣道部に入部した。「剣道の経験?まったくの初心者でしたよ。明治の剣道部といったら名門で、それを知っていたら入っていません。ところが4月8日、新入生がイガグリ頭で学生服着て歩いていると、部活の勧誘で連れて行かれるわけですよ」と振り返っている。当初、連れて行かれたのは拳法部。ところが、その隣では剣道部が合宿をしていた。「見ると紺の胴着で、みんな玉の汗を流して頑張っている。“これはいいな”と。それで門を叩いたんです」と軽い気持ちで入部したが、警視庁の主席師範を指導者にいただいていた名門剣道部での毎日は、極めて厳しいものだった。猛稽古の合間には、新入生は道場の掃除などはもちろんのこと、風呂場では先輩の背中を流すなど、さまざまな雑用をこなさなければならない。そんな中でも本人のやる気とよき指導により、経験なしで入部した木下はメキメキと剣道の腕を上げていく。わずか1年で初段に、2年で二段、3年生の時には三段に合格するほどになっていた。
懸命に稽古に励めば雑用も率先してやる木下は就職課からも目をかけられ、住友銀行と三和銀行を紹介してもらった。三和銀行も受験したところ、入行が内定したが、学歴順で入社前健康診断の順番が決まることに気分を悪くしてしまう。