貝塚
貝塚では、貝殻の炭酸カルシウム成分のために日本列島のような酸性土壌であっても中和され、土壌が有機物由来の考古遺物を保護する作用を持つため、人骨や鳥獣魚骨、骨角器などが比較的良好な保存状態で出土することが多い。貝塚は文字を持たなかった社会を研究するうえで重要視されている。
貝塚の研究は19世紀後半にデンマークで始められた。ヨーロッパ先史考古学の指導的位置にあったデンマーク人考古学者でデンマーク国立博物館館長のイェンス・ヤコブ・アスムッセン・ウォルソー(英語版)は、同じデンマーク人の動物学者ヤペトゥス・ステーンストロップおよび地質学者ヨハン・ゲオルク・フォルシュハーマー(英語版)と共に、貝塚が人為的なもので、居住地に伴うごみ捨て場であることを実証した(■右列の画像のエルテベレ貝塚が実証の現場となった)。貝塚は世界各地で発見されており、それまでは自然の堆積現象か居住地のいずれかと考えられていたが、貝殻のほかにも動物の骨や石器・土器が発見されたため、人間の食物の残滓が集積したものと認められるようになったのである。
世界的には、デンマークを中心としたヨーロッパ地域、カナダのブリティシュコロンビアを中心とした北西海岸、アメリカ合衆国メイン州を中心とした大西洋岸、東アジア沿海地域(日本列島を含む)などの、ほぼ同緯度の地域で、ヴュルム氷期(最終氷期)終焉期以降(後氷期の到来以降)に貝塚が出現している。
極東ロシアの沿海地方から東アジアの沿海地域(日本列島・朝鮮半島・中国大陸の沿海地域)にかけての一帯は、世界的に見ても貝塚が濃密に分布する地域である。
貝殻の捨て場所とする解釈以外に、貝の加工場あるいは塩の生産場の役割を果たした場所とする解釈もある。さらに干潟とともに木の杭が出土する例もありカキなどの養殖が行われていた可能性も指摘されている。
しかし、貝塚は大量の貝殻に由来する炭酸カルシウムが豊富なために土壌をアルカリ性に保ち、鳥獣や魚などの骨格(動物遺体)がよく保存されているので、当時の生産や海辺の生活を知る動物考古学の観点から貴重な遺跡となっている。
貝塚が太古の人々の遺したものであるという考えは、奈良時代にすでにあったと言うべきかも知れないが、まだまだ怪しい理解の仕方ではあった。それと言うのも、奈良時代に成立した『常陸国風土記』の「那賀略記」に、海岸からかなり離れた場所でありながら誰かが海辺の貝を獲って食べて捨てるを長く続けたことでできあがったと考えられる岡(丘)についての記述があり、その誰かというのは上古の住人で、巨人であったと語っているからである。書き手はこの岡を昔の人は「大朽(おおくち)」と呼んでいたとも言及しており、大量の貝が朽ちていることに由来する地名であると理解できているように思われる一方で、縄文海進による海岸線の大きな移動を知る由もなかった時代の理解として人智を超えた“巨人”が創出されているのであり、従って、奈良時代の知識人には貝塚がある程度まで理解されてはいても、普通の人間の生活痕跡とは思われていなかったことが分かる。地名はまた、今は「大朽」から転じた「大櫛之岡(おおくしのおか)」であるとも語られており、昭和時代の研究者をしてこの貝塚は現在の「大串貝塚(おおくし かいづか)」に比定されている。