変形菌
飢餓や乾燥、温度、光刺激などによって、変形体は子実体形成を開始する。子実体形成は不可逆的であり、形成途中から変形体に戻ることはない。1個の変形体は、1個または多数の子実体を形成する。変形体はふつう子実体形成時になって初めて人目に触れる場所に出現するが、大きな変形体として現れるもの (モジホコリ類など) や、変形体が分断化して現れるもの (アミホコリ類など) がいる。子実体形成にかかる時間は短く、ふつう24時間以内に完了する (下図4a1–3)。
子実体は、単独に生じるもの (孤生) や、複数がそれぞれかなり離れて形成されるもの (散生)、複数がまとまって生じるもの (群生) がある。子実体が密生した小群に分かれて生じているものは、束生ともいう (ムラサキホコリ属など) (右図4b)。
変形菌の子実体 (fruiting body, fruit body, sporocarp) は、いずれも胞子を胞子嚢 (子嚢) の中に内生する。この特徴は、細胞性粘菌やツノホコリ類とは異なる。胞子を内生するため、変形菌の子実体は子嚢体 (myxogasterocarp) ともよばれる。子実体はしばしば柄をもち、基質上に広がった変形体に由来する変形膜の上に形成される。変形菌の子実体において、胞子以外 (子嚢壁、柄、変形膜など) は基本的に非細胞性であり、細胞外物質でできている。ふつう子実体は高さ 0.5–4 mm 程度であるが、高さ数 cm になるものもいる (ムラサキホコリ属など)。
変形体は基質上を匍匐し (時速数cmに達することもある)、負の走光性やグルコースなどに対する正の走化性を示す (右図3c)。変形体の通った跡には、粘液質が残されることがある。若い変形体は、同じ遺伝型の他の変形体と融合して成長することがある。また変形体を分断しても、それぞれ独立した変形体となる。変形体は、細菌や酵母、微細藻、胞子、生きていない有機物片、さらに変形菌のアメーバ細胞や鞭毛細胞などを食作用によって取り込み、細胞内消化する。また少なくとも一部の変形菌は、消化酵素を分泌してキノコなどを細胞外消化し、可溶性有機物を吸収することができる。モジホコリなどの変形体はオートミールを用いて培養できるが、この際に変形体はオートミールを細胞外消化していると考えられている。
乾燥や高温、低温など不適条件になると、変形体は菌核 (sclerotium, pl. sclerotia) とよばれる構造に転換する (右図3d)。菌核は、厚い壁で囲まれた小さな (直径 10–25 μm) 多核細胞 (spherule, macrocyst) の集合体である。菌核は耐久構造であり、長期間休眠することができる (ただし一般的に胞子ほど長期間ではない)。環境が好転すると、菌核は発芽して融合し、再び変形体になる。
基本的に、変形菌は食用とされることはない。しかしメキシコのベラクルス州では、先住民がススホコリ(英語版)の変形体やマンジュウドロホコリ(英語版)の若い子実体を「月の糞」(caca de luna) と呼び、揚げて食用とすることがある。
中国では、土中からまれに「太歳」とよばれる肉質の塊が見つかることがある。「肉霊芝」ともよばれ、始皇帝の時代より不老不死の妙薬として記されている。2008年、中国陝西省で見つかった「太歳」は、当初は白く球状の塊であったものが2日後には茶色く扁平になったとされる (重さ17kg)。このような「太歳」は変形菌であるとされることもあるが、変形菌の変形体や子実体の特徴とは合致しない点もある。