ライチョウ
北アメリカ
1779年(安永8年)に葛山源吾兵衛の『木の下陰』などにあるように長野県の諏訪地域や上伊那地域では「岩鳥」と呼ばれていて、1834年(天保5年)の『信濃奇勝録』の乗鞍岳のものには「がんてう」の振り仮名が付けられていた。1813年(文化10年)の小原文英による『白山紀行』の写生図では「雷鳥」と「鶆鳥」の両方を記している。地方名では富山県で「閑古鳥」、木曽の御嶽山で「御鳥」などの記録がある。
1916-1918年(大正5-7年)の百科事典『広文庫』で「雷鳥に鶆に作るは誤、本邦の神鳥にして支那になし」と記載され、「雷鳥(ライチョウ)」の名称が一般的となった。
日本のライチョウは江戸時代までは信仰の対象として保護されていたが、明治時代に一時乱獲され、下記年表のように法律で保護され、現在に至っている。
古代山岳信仰 - 江戸時代よりずっと以前から山岳信仰登拝者に知られ、神秘性を帯びた「神の使者」の鳥とされていた。
江戸時代 - 明治以前は、宗教的な殺生禁断の戒律により人により捕獲されることは少なかったと考えられている。
明治時代 - 西洋思想の流入と、狩猟具の発達に伴い狩猟が行われていた。
1895年(明治28年)3月27日 - 狩猟法施行細則により、雷鳥および松鶏の狩猟停止期間が4月16日から8月14日までと定められた。
1901年(明治34年) - 狩猟法が改定されその狩猟停止期間が4月16日から10月14日までと定められた。
1卵などであるのに対し、日本の個体群は2006~2007年乗鞍岳調査で平均6.04卵であり一腹卵数は最少とみられている。抱卵はメスのみが行い、20~23日程度で孵化する。
営巣成功率(少なくとも1羽のヒナが孵化する割合)は、イタリアアルプスで50%、ノルウェーのスバールバル諸島で52~56%、カナダで55.3%で、これらの地域では営巣環境の被覆度が低いとされる。一方、日本の乗鞍岳の調査では営巣成功率は、2006年に75.3%、2007年に61.1%で、ハイマツに営巣することによって高い営巣成功率を維持しているとみられている。しかし、日本の個体群については、ハシブトガラスやハシボソガラスの増加、キツネやテンなどの哺乳類の侵入により、営巣成功率は高いがヒナの死亡率も高い傾向にあり、大型ケージの設置などの保護が行われている。
ライチョウの親子と高山植物(荒川岳にて)
砂浴びする幼鳥(間ノ岳南稜コルにて)
冬毛に変わる途中
雄(晩秋、上河内岳)
雄(燕岳にて)
孵化直後の雛は背丈およそ6cmほどで、足は体と比較して大きい。成鳥の体重は400-600g程度(ヨーロッパのものがオス375-610g、メス347-475g)。全長は約37cm、翼開長は約59cm。
夏は褐色・冬は純白と季節によって羽毛の色が変化するのが特徴である。冬は羽毛の中に空気をたっぷり蓄えて体温を逃さないようにしている。羽毛は軸が2つに分かれその軸に付いた細かい羽毛の密度が高いため、空気をたくさん含むことができる。
春は黒い羽毛が混じり始める。オス個体では目の上には赤色の肉冠がある。これはオスの特徴で興奮しているサインである。メスは背中が茶色になる。