大粛清
この時期にモスクワを訪問していた中国共産党のメンバーの一人に康生がいた。彼は中国共産党中央コミンテルン駐在代表団団長となった王明に従って4年ほど滞在したが、彼はこの間にNKVDによる容疑者への逮捕・拷問・処刑などを身近に体験したといわれる。また、自身も王明などの指示の下、中国共産党ソ連留学生をトロツキストとして攻撃し、彼等の迫害に関与した。1937年11月に帰国した後に延安に移り、翌1938年には共産党中央社会部長、情報部長となり、以後党内の「スパイ」摘発工作で辣腕を振るう。1942年から1943年頃には毛沢東と劉少奇の下で「整風運動」と称された粛清の実行に当たった。緊急措置をとり、拷問による自白を証拠として、多くの党員をスパイ、裏切り者、内通者として赤色テロを行った。これら一連の行為により、康生は「中国のジェルジンスキー、(あるいは)ベリヤ」と呼ばれるようになる。文化大革命中に死去するが、その悪行により、党から死後に除名された。
エジェフは「人民の敵」を逮捕するために人数割り当てを盛り込んだ計画を作成し、1937-38年にかけてNKVDは157万5000人を逮捕し、うち68万1692人が処刑され、残りはグラグ(強制収容所)へ収監された。逮捕されたのは労働者、農民、公務員などふつうの人々がほとんどだった。
同年には、NKVDにより婉曲法による事実上の処刑者リストが作成されるようになった。8月14日付のスターリン、モロトフ宛ての「最高裁判所軍事委員会で裁かれる人物リスト」の冒頭には、「第一カテゴリー (1-я категория.)」と記されていた。これは事実上の死刑指示であり、「第二カテゴリー」は「10年の懲役」を意味した。このリストの一番目に名前を記された元ロシア・プロレタリア作家協会書記長のレオポリド・アヴェルバフ(ロシア語版)(ヤゴーダの義兄)は、同様に名前を記されたNKVD将校らと共に同年に処刑された。
秘密軍事法廷でミハイル・トゥハチェフスキー元帥らがドイツのスパイとして粛清され、1937年6月12日には処刑が公表された。この赤軍での粛清によって赤軍は大打撃を受けた。原因は不明だが、スターリンが軍のクーデタを恐れたためともいわれる。