カスピ海
北東部のカザフスタン領では、北端に近いアティラウと、東岸ほぼ中央のアクタウが大きな都市である。アティラウ(旧名グリエフ)はウラル川がカスピ海に注ぎ込む地点に位置し、1645年に砦が築かれて以降アストラハンと共にロシアのこの地方における拠点となっていた都市である。現在では、周辺の油田開発の拠点となっており、大きな製油所もある。アクタウ(旧名シェフチェンコ)は周辺の原油の積出港となっている。東岸のトルクメニスタン領では、トルクメンバシが最も大きな都市である。トルクメンバシは旧名クラスノヴォーツクと呼ばれ、カスピ海横断鉄道の起点として交通の要衝となっている。トルクメニスタン随一の港であり、石油の積出港であり、また製油所や化学工場も存在する。南岸のイラン領では、ラムサール条約の締結地であるラームサルや、ラシュトの外港であるバンダレ・アンザリー、マーザンダラーン州の州都であるサーリーなどの都市がある。
カスピ海は国際水域であり、湖上交通や交易も盛んに行われている。トルクメンバシ港からは、ロシアのアストラハンやアゼルバイジャンのバクーへのフェリー便も就航している。また、黒海からドン川、ヴォルガ・ドン運河、ヴォルガ川を通って外洋との交易も可能であるため、特にカスピ海以外に外洋と接していないカザフスタン、トルクメニスタン、アゼルバイジャンの3カ国にとってカスピ海の水運は重要であり、カスピ海の奥に位置するカザフスタン、トルクメニスタン両国にとっては輸出入においても重要な地位を占める。
カスピ海の水位変動の研究は大きな論点の一つである。長期的には地質学的変動(海の面積と深度を変える地殻変動)と気候的変動(供給される水の量と蒸発する水の量)に影響される。カスピ盆地の形成の初期には地殻変動が決定的な役割を果たしたが、少なくとも完新世が始まってから(およそ1万年前)、気候変動が湖面変動の主因となっている。
カスピ海の水位は何世紀にもわたり上下の変動を繰り返してきた。ロシアの歴史家たちは中世における水位の上昇がハザール王国のカスピ海沿岸の町に洪水を引き起こしたと述べている。
カスピ海の湖面は、19世紀にはおおむね海抜−25~−26mで上下していたが、20世紀に入ると低下し始め1930年代には2m弱急激に低下した。その後も湖面の低下が続き、1977年には−29mにまで低下した。このため、1980年にはカスピ海の湖面低下を防ぐためカラ・ボガス・ゴル湾を結ぶ海峡が堰き止められ、塩害など別の災害を引き起こした。その後、1977年を境に水位は上昇に転じ、1995年には最高水位に達し、沿岸では洪水が起きるようになった。1996年からは再び減少に転じている。
過去2000年の間でも、海抜−22mから−34mの間で大きく変動したと考えられている。
アメリカ合衆国とカナダの間に広がる五大湖のように、湖を領域線で分割することは決して珍しいことではないからである。本質的には、湖か海かではなく、沿岸諸国が領海問題をどのように判断し納得するかにかかってくるのである。
そしてソ連崩壊後の領海画定協議は、カスピ海に明確な領海を設定せず、資源に関しては沿岸各国の共同開発を求めたロシアやイランと、カスピ海を沿岸から等距離の線で完全に領海に分割し、領海内の資源は自国のみで開発するというアゼルバイジャン、トルクメニスタン、カザフスタンの両派の対立という形を取った。この対立は、カスピ海を領海に分割した際の自国領海内の資源量によってどちらの派につくかが決まっていた。想定領海内に豊富な資源を持つアゼルバイジャン、トルクメニスタン、カザフスタンは領海分割を、資源のほとんどないロシアとイランは共同開発をそれぞれ求めたのである。しかし、1993年に始まったこの対立は、主にアゼルバイジャン沖の、アゼルバイジャン政府による油田開発にロシア・イラン系の企業が多数参加したことで前提が崩れた。その後の各国政府各自による油田開発という既成事実が積み重なっていく中で、ロシアが譲歩を余儀なくされていくこととなった。1996年には沿岸から45マイルまでは各国の領海を認め、その沖の深海域に関しては共同開発を行うという妥協案をロシアが提示。
南部にはマミジロゲリ(英語版)、カオジロオタテガモ、カリガネ、ニシハイイロペリカン、コガモ、ヒドリガモ、オカヨシガモ、メジロガモおよびウ科、フラミンゴなどの水鳥が繁殖または越冬のために多く渡来する。北岸のロシアのヴォルガ川デルタ(英語版)一帯は1976年にラムサール条約登録地となり、1984年にユネスコの生物圏保護区に指定され、ダゲスタン共和国北部のチュレニー島(英語版)およびキズリャル湾(英語版)一帯も2017年にユネスコの生物圏保護区に指定された。カザフスタンのウラル川デルタと周辺のカスピ海岸は2009年にラムサール条約登録地となった。一方、南部にラムサール条約登録地が多く、トルクメニスタンのトルクメンバシ湾、アゼルバイジャンのギジル・アガジュ保護区(英語版)、イランのアンザリ・ラグーン(英語版)、ブジャグ国立公園、ゴミシャン(英語版)・ラグーン、ミアンカレ半島(英語版)・ゴルガン湾(英語版)などが挙げられる。