海防戦艦
大日本帝国海軍では、明治時代に「小型の船体に、当時の戦艦並の大口径主砲を搭載した海防艦」として松島級海防艦を新規に導入(松島と厳島はフランスから輸入、橋立のみ横須賀で建造)したものの、その後は老朽艦の受け入れ先となった。就役当時は戦艦だったが、より大型で強力な主力艦の普及により、装甲海防艦(海防艦)として扱われた事例もある。
第一次世界大戦後の海軍休日時代、世界の海軍強国がワシントン海軍軍縮条約で主力艦の建造を制限される中で、中小国がこの種の艦艇を開発したり建造した。 ただし性能を追求した場合、ロンドン海軍軍縮条約や、第二次ロンドン軍縮条約に抵触する可能性もあった。 たとえば1936年(昭和11年)3月25日に樹立された第2次ロンドン軍縮条約では、主力艦について「甲級主力艦(基準排水量1万トン以上にして備砲口径8インチ以上のもの)」と「乙級主力艦(基準排水量8,000トン以下にして備砲口径8インチ以上のもの)」と再定義した。
第二次世界大戦で戦艦が主力艦としての地位を退いたのと同じく、現在では保有する国は無い。主力艦や旧式艦の代名詞だった「海防艦」の呼称も、護衛駆逐艦やフリゲート艦的な性格をもつシーレーン護衛艦艇の分類として使用されるようになった。