歌いもの
先史時代より「歌いもの」は存在していたはずであるが、曲節は無論、歌詞も残されていないため再現不能である。ただし、日本に近接する無文字社会の民俗事例の検討より、以下のような諸特徴を有するものと推測される。
アニミズムはじめ原始信仰にもとづく歌謡が多かった。
仕事や戦闘、恋愛など広い意味での生活に根ざした作品が多く、純然たる娯楽や芸術としての歌謡は存在しえなかった。
数多くの一般人が即興的に自作自演した。
即興的な自作自演のため、歌詞を思い考える時間をかせぐ意味もあって、テンポは概ねゆったりとしており、メロディはしばしば類型的にならざるをえなかった。
雅楽における「歌いもの」は、神楽歌、東遊歌(あずまあそびのうた)、久米歌など伝統的な儀式歌謡と、催馬楽、朗詠、今様などの遊宴ないし娯楽の場で歌われた新歌謡とに分類される。前者がいわば声楽的な歌謡であるのに対し、後者はむしろ外来音楽の器楽曲の影響を受けた音楽の流れに属し、「器楽的な声楽」と呼びうるものである。催馬楽よりも朗詠の方が、さらに今様の方が器楽性が希薄であり、このことから、徐々に器楽曲からの影響が減じていく様相がみてとれる。
院政期文化において隆盛をみた今様は、「当世風」という意味の普通名詞から音楽の一ジャンルをあらわす分類用語に転じたものであり、雅楽の系統に属するものばかりではなく、仏教歌謡である声明(聲明)に起源をもつものも少なくない。そして、後世の歌謡のあり方に大きな影響をあたえたのは、雅楽系統の今様ではなく、むしろ声明系の今様の方であった。音楽としての声明は、当初、外国からもたらされたサンスクリット語の梵讃や漢語の漢讃が主流であったが、やがて「和讃」と呼称される純日本製の声明がつくられ、さらにそれが民衆化して「御詠歌」と称される歌いものがさかんにつくられた。
中世の小歌の歌詞を知るには永正15年(1518年)成立の『閑吟集』が好適であるが、その節回しは、現代も狂言の舞台において歌われている「小謡」によってうかがい知ることができる。今日歌われる狂言小謡のなかには『閑吟集』収載の歌と同一の歌詞のものが現存している。
なお、鎌倉時代に、前代の今様を受けて鎌倉を中心とする東国の武士たちに愛唱されたのが、早歌と呼ばれる長編歌謡であった。これは『源氏物語』や『和漢朗詠集』など日本の古典や仏典・漢籍を出典とする七五調を基本とする歌謡で、永仁4年(1296年)以前成立の歌謡集『宴曲集』は歌謡作者明空の編纂による。早歌はまた、しばしば上述した「郢曲」の範疇に含めることがあり、あるいは、公家の郢曲にかわる「武家の郢曲」ともいうべき性格を有する歌謡であるとの評価もある。その詞章には、武家ならでは思考法や美意識の反映がみられ、後代の曲舞や能楽の成り立ちにも多大な影響をあたえることとなった。