十一年式軽機関銃
歴史上初めて機関銃が本格的に使用された近代戦は日露戦争であり、日本軍は保式機関砲を、ロシア軍はマキシム機関銃を配備して戦った。この日露戦争において、日本軍は巧みに配置されたロシア軍の防御陣地に苦戦し、歩兵の攻撃前進や突撃が封じ込まれ大損害を蒙った。
当時の機関銃は大型大重量で、要塞や塹壕など陣地に固定して用いる防御兵器の色合いが強く、小銃を使用する歩兵と共に速やかに移動することは困難であり、また機関銃を使用した戦術や機関銃に対抗する戦術もまだ確立されていなかった為に、日露戦争初期の段階では日本軍は機関銃を有効に活用することができず、旅順攻囲戦(旅順要塞)などロシア軍側の機関銃の戦果ばかりが目立つ結果となってしまった。
その後、日本軍は三八式機関銃や三年式機関銃を開発し、機関銃の国産化に成功するが、これらも大型大重量で運用するには何人もの兵士を必要とした。
機関銃を歩兵と共に行動できる攻撃的兵器として運用する為には、大幅に小型軽量化する必要があった。当時、第一次世界大戦の欧州戦場ではそうした運用に適する「軽量機関銃」が既にいくつか登場してきており、日本でも軽量な機関銃の開発が進められる事となった。
十一年式軽機を車載用に改造したもので、基本的な構造は同様である。
初期型は二脚を付けたまま車載した。後に防弾器(銃身被筒)が制定されたことにより二脚を着脱式とし、車載時には取り外した。
車内では基本的に短銃床(床尾が無いもの)を用いたが、長銃床(十一年式軽機と同様式で、やや短い床尾があるもの)に付け替えることも可能だった。
装填架の高さを増すことで5発挿弾子の収容数を9個(計45発)に増やした。また狭い車内で取り扱う都合上、装填架と銃との結合方法を改め、装填架を後方から装脱できるようにした。
照準眼鏡(光学照準器)が付属した。射距離300m設定、倍率は1.5倍であった。銃の上部に塗油装置があるので、銃中心軸から右に偏って装着された。この照準眼鏡は十一年式には無かった。
車外でも使用できるように、通常の照星照門式照準器も付いていた。
空薬莢や使用済み挿弾子が車内に散らばらないように、排莢口に布袋(打殻受)を付けることができた。
車輌から取り外して高射具に載せ、高射機関銃として用いることもできた。
車輌から取り外して通常の軽機関銃として用いる事もできた。その際には防弾器と照準眼鏡を外して、二脚と長銃床を取り付けた。
1932年(昭和7年)から1936年(昭和11年)にかけて陸軍造兵廠名古屋工廠で2,000挺余りが生産され、八九式中戦車や九二式重装甲車、九四式軽装甲車などに搭載されていたが、のちに九七式車載重機関銃の登場で改編された。
この当時の軽機は突撃に際し小銃手と一緒に敵陣へ突進するのではなく、後方よりの火力支援に専念し小銃手の突入を見てからおもむろに敵陣に進入するという規定であった。のちにこの規定は実戦的でないとして、1937年(昭和12年)の『歩兵操典草案』で本格的な分隊疎開戦闘に移行することとなり、十一年式軽機も新たな規定の下に運用されることになっている。
1930年代後半、後続軽機たる九六式軽機関銃の採用・改編により十一年式軽機は徐々に第一線から退くことになり、また太平洋戦争(大東亜戦争)前中期頃には使用実包を7.7mm弾に変更した更なる後続軽機九九式軽機関銃の登場により、完全に主力の座をこれらに明け渡した。
但し、最末期の1945年(昭和20年)には、決号作戦の為根こそぎ動員された本土防衛部隊のうち在庫の本銃を装備した部隊が少なからずあったと言われる。この際には、当初不評であった二脚架が第一線寿命を延ばす結果となった。
1924年(大正13年)、演習で十一年式軽機関銃を使用する歩兵。手前の兵は空薬莢受けの網を持つ
1934年(昭和9年)頃、国境警察隊で使用される十一年式軽機関銃。挿弾子は装填されておらず、圧棹は一番下に降りている
1936年(昭和11年)2月の二・二六事件において、半蔵門前で警戒にあたる反乱軍。画面右奥には、保護のためむしろを掛けられた十一年式軽機関銃(三脚架付き)が明瞭に写っている
1937年(昭和12年)、第二次上海事変において海軍陸戦隊で使用される十一年式軽機関銃
1953年に撮影されたFBI所蔵の十一年式軽機関銃
十一年式軽機関銃
十一年式軽機関銃を原型として瀋陽で製造された一七式軽機槍