宮島の鹿
厳島は約6,000年前縄文海進により本州と離れ離島化したが、その際に本土側の鹿の個体群から分断したものが宮島の鹿の起源であると考えられている。のち本土側個体群の分布域が縮小して厳島の対岸側には鹿が生息しなくなったことで厳島のものが孤立化した。
厳島の鹿は厳島神社の神使とされているが、奈良の鹿と春日大社のような神鹿伝説は厳島には存在しない。カラスが厳島神社を建てる位置を示したという神烏伝説が残るが、鹿に関するものはない。厳島神社が創建されると島自体が神の存在であるとして神の島と呼ばれだし、以降現在までに何度か厳島=宮島=神の島であると強調された時期があり、そのたびに神鹿として崇められてきたと推察されている。あるいは一般的な神社における神鹿思想と宮島島民の風習(神の島での不殺生)が結びついたものであると地元歴史家は分析している。
過去の文献において宮島の名が用いられているものに、源通親『高倉院厳島御幸記』がある。鎌倉時代に成立した『撰集抄』に宮島の鹿に関する記載がある。
所にしゝをからされは、御山には男鹿啼、草に露落、野地東なれは、虫の声盛に侍り
『陰徳太平記』厳島の戦いの項で、包ヶ浦に上陸した毛利元就の前に1頭の鹿が現れたことが書かれている。
かかりける所に小男鹿一匹林の中より出て元就父子の前に来れり。