フィリピンの戦い (1944年-1945年)
10月20日、第一遊撃部隊は不充分な通信環境のなか米上陸部隊が上陸を開始したことを知り、北方へ急行した。途中、23日にパラワン島沖において米潜水艦2隻による攻撃を受け、重巡洋艦2隻が沈没し1隻が大破した。旗艦「愛宕」が撃沈されたために、栗田中将以下の司令部も一時は海へ投げ出された(のちに戦艦「大和」に収容される)。
日本海軍基地航空隊は米軍上陸部隊の発見の遅延と、当時の気象状況の悪化などもあり、計画された「上陸2日前からの攻撃」は初手から失敗した。福留繁第二航空艦隊司令長官は24日の攻撃に期待し、前日の23日より偵察行動を実施していたが、マニラ東方で活動するシャーマン少将の第3群を発見、24日午前より攻撃を仕掛けた。しかし迎撃の米戦闘機群に阻まれ攻撃は頓挫、それでも彗星12機からなる奇襲攻撃部隊の1機が米空母「プリンストン」を攻撃しこれを撃沈する。
囮任務の機動部隊本隊は予定どおり24日早朝予定海域に到着し作戦行動に入る。11時過ぎには米機動部隊を発見し、数少ないながらも攻撃隊を出すが、瑞鶴隊以外は敵を発見できずにフィリピンの友軍基地に帰還し、瑞鶴隊のみがシャーマン少将の部隊を攻撃した。しかし機動部隊本隊の行動が中々敵機動部隊の北方への誘致に繋がらず、第一遊撃部隊は10時過ぎからの空襲を皮切りに15時30分頃にかけて都合5度、延べ264機による大空襲に見舞われ、戦艦「武蔵」が沈み、重巡洋艦「妙高」が損傷により撤退。またそれらの護衛に駆逐艦「浜風」、「清霜」らが離脱し、艦隊戦力は戦艦4隻、重巡洋艦6隻、軽巡洋艦2隻、駆逐艦11隻にまで減少、それらの艦も損傷を被るという状態となった。
10月20日、連合軍はレイテ島に上陸した。これまでの日本陸軍のフィリピン防衛計画はルソン島での決戦であったが、大本営海軍部が発表した台湾沖航空戦とレイテ沖海戦の誇大戦果を信じたため、急遽レイテ島へ大規模な増援部隊を送り決戦を行う「レイテ島決戦」へと戦略転換を図った。このときは「敵は明治節(11月3日)までに降伏するだろう」といった希望に満ちたものであった。
日本軍としては有数の穀倉地帯であるカガヤン渓谷を扼し、中央山岳地帯で持久戦を展開する予定であったようだが、バレテ峠・サラクサク峠を失うとカガヤン平野の維持は困難となり、中央山岳地帯も棚田で知られる穀倉地域であったが、決して大部隊の運用・展開に適した地形でなかった。マニラ等から民間邦人らも共に避難していて、増えた人員数の食糧調達・自活等を講じるため、米軍の爆撃を避けるため、あるいは、避難の中での混乱により、日本軍将兵や民間人らは少数の部隊で山岳地帯の奥へと分散せざるを得なくなっていた。これにより先住住民らはもともと親米派が多かったこともあり、その襲撃も受けることとなり、各部隊はさらに孤立化の度合を深め、弾薬・食糧の補給もいっそう困難となっていった。
その結果、日本軍の多くの部隊は飢餓や病気、あるいは現地人ゲリラらの攻撃を受けた。また、USAFIP(NL)などは、日本軍進攻当初から投降を拒否した米軍将兵と現地フィリピン兵士らに現地志願者が加わって戦い続けていたゲリラ部隊で、武装も米軍から引継ぎ、かなりの装備を持っていた。このUSAFIP(NL)はマニラ島北部・西部やカガヤン渓谷等で活動、マニラ島北部で1945年5月から6月頃には正規米軍の進撃に先立って日本軍を敗走させる状況になっていた。マニラ攻撃の前、山下の部隊約8万がイフガオ州の山中に立て籠ったとも言われるが、最終的に生きて投降してきたのは3万人だったとされる。
↑ マカピリはフィリピンの民族主義の政治政党であるガナップ党の私兵を日本軍が準軍事組織として編成したものであり、フィリピン第二共和政の軍隊ではない
↑ この電報に関しては艦隊のどの記録にも受電記録がなく、他部隊の発信記録もない事から第一遊撃部隊司令部による捏造説も言われていたが、同時期に似た内容の情報が第二航空艦隊や第六艦隊にも報告されており、不思議なことにそれらも受電記録が存在していない。第一遊撃部隊を含めて連絡を受けた各部隊はその情報を疑いもせずにその内容に則った指令を出しており、捏造であるのなら別地域にいる他部隊も同様な事が起こっている事への説明がつかない。この為発信者は不明ながら無電自体は存在しており、各隊(少なくとも3艦隊)がそれを受電している事は確実と思われる
↑ この後退は戦後「謎の反転」と呼ばれるようになったが、当時は妥当な判断と見なされており、栗田が反転を決断する要因となったヤキ1カ電にしても発信者等が不明であるが、同時刻に他の部隊でもヤキ1カに近い海域に敵部隊がいるという発信者も受電記録も記載がない情報を得ていて、それに則って行動している記録があるので無線状況の低下による誤受信とされ、誰も問題視していない。
謎と言い出したのはどれも戦後になってからであり、それもちゃんと当時の状況を理解せずに半ば感情的に問題視しているものが多く、注意を要する
↑ 戦後の関連書籍の中には栗田が同海戦後に海軍兵学校長に人事異動している点を指して、現場から遠ざける海軍側の遠回しの「左遷」と書くものもあるが、海軍兵学校長は海軍内でも重要なポストであり、海軍士官を養成するという重要な教育機関の代表職が左遷先であるという海軍は何処の国にも存在しない。歴代学校長も島村速雄、山下源太郎、鈴木貫太郎、永野修身、草鹿任一、井上成美などといった著名な提督が名を連ねており、海軍大学校でもエリートコースである甲種ではなく乙種(乙種は海軍兵学校卒業生ならだれでもなれる)出身でしかない栗田が就任するのは前例が少なく、左遷ではなく出世ととらえる方が妥当である(出世という点では乙種卒でしかない栗田が第二艦隊司令長官に抜擢されている時点で『異例の出世』であり、当人もその前職である第三戦隊司令でもって予備役になると思っていた)
下記のように、アメリカのフィリピン奪回のスケジュールは対日反攻が相当進展してからも紆余曲折を辿った。その理由は陸海軍、統合参謀本部などの主要指揮官の間の意見の違い、ヨーロッパ戦線との兵力配分、秋の大統領選挙への影響、対日戦終結後の蔣介石政権支援のための大陸への兵力展開といった要素が考慮されたからであった。
1943年11月のカイロ会談で、中部太平洋進攻とニューギニアからフィリピン方面への進攻の両者を進める方針が決まり、おおまかな手順も定まった。2つの進路のうち、優先度は中部太平洋の方が上であった。
1944年6月の段階でも、統合参謀本部はフィリピンを素通りしたい意向を示していた。海軍作戦部長アーネスト・キングは、3月12日に決定されたハルマヘラ島(9月15日に上陸予定)、ミンダナオ島(11月15日に上陸予定)への進攻を中止して、代わりに台湾へ進攻することを提案していた。この方針は、同じく3月12日に決定されていた中国本土上陸計画にも合致していた。
統合参謀本部は戦争終結を早めるべく6月13日、マッカーサーとニミッツの両者に対して、次の3つの案での対日進攻の再検討を命じた。
台湾攻略までの既定計画の促進。
途中の目標を素通りして一気に台湾を攻略する
既定計画を中止し、日本本土攻略を含む新計画を策定
しかし、両者ともこれらの計画は急進的に過ぎると考えた。
このとき、陸軍参謀総長のマーシャルは6月24日、マッカーサーに沖縄への進攻を提案した。