性器切断
殺傷した敵軍兵士の身体の一部を切り落とし、勲章とする風習があり、男性器もしばしばその対象となった。これは自らが討ち取った人数を表すとともに、他の兵士に対して優越性を示すものでもあった。この習慣は、特にアフリカ東部の各地の、部族間の抗争時で盛んに行われていたことが報告されている。古代オリエントでは戦争捕虜のペニスを切断して奴隷とした。
また、この文字に宦官手術を受けた証明である「宝」を続けた「宝」が「ちんぽう」となったとも言われる。
なお、海綿体は陰茎の根元よりも更に下腹部内部へと伸びており、切断術を行っても勃起は可能である。完全去勢が原則ではあるが、少なくとも術後しばらくの間は去勢を施されても性欲は残り、性的興奮によって勃起を生じたと記録される。また、血管の密集した部位であることなどから切断面が盛り上がるという現象が個人差こそあれ、見られたという。このため、実際には年に数度、再生した陰部を切除する再手術が行われた。
西アジアでは乾燥した気候を生かした手術が行われ、砂漠の砂が傷口の化膿防止に使われることもあった。また、宗教上の理由から当該宗教の信仰者を宦官にできないなどの事情から、その人物、多くは奴隷や少年であるが、彼らが異教徒ないし無宗教か信仰する宗教のわからぬ異国の者であることを証明するために手術は公衆に公開され、ショーとしての側面も持ち合わせたことも多いとされる。
日本においては、制度としての宦官はなかった。ただし古川柳に「奥家老、羅切したのを、鼻にかけ」という作品が伝わっていることから、大奥を預かる家老職に、自宮を行った例があるという見方もあるが、実際のところは不明である。
歴史的には、古代ローマ帝国の皇帝ネロが、美少年・スポルスを身代りの妻とするため去勢させ、花嫁衣裳を着せて結婚式を挙げ、常に女装させて侍らせた逸話が有名である。
古代エジプトの一部の王朝では、王子が結婚するまでの間、代理妻として完全去勢した少年を侍らせる習慣があった。