ソテツ地獄
南西諸島(主にトカラ列島以南)の主要産業は、零細的な漁業に依存する小島嶼を除いては、農業であり、またサトウキビなどによる製糖業や、サツマイモによる食糧生産といったモノカルチャーに陥っていた同地域の経済基盤は脆弱であり、悪天候による不作や日本本土の全国的な恐慌の影響も受けるなど貧困に喘いでいる状態が続いた。
当時のトカラ列島以南の地域においては、気候や風土、台風襲来の頻発や排水性の高い土壌といった地理的要因や、さまざまな歴史的経緯から、稲作や麦作は日本本土ほどには盛んではなく、少なくとも近世 - 近代における人口爆発に比例した農業生産力を持っていなかった。中世のグスク時代から伝統的農法として稲・麦・粟の冬作栽培(暴風雨が来襲する夏季を避け温暖湿潤な冬季に播種する)が行われていたが、生産力増大よりも安定収穫に重きが置かれていた。また稲作(水稲)は生育期に特に大量の水を必要とし、また稲・麦の要水量は500 - 600グラムと高く、そのために大きな河川と灌漑用水等の治水・利水技術の発達が重要であるが、小島嶼が多い南西諸島では最大の沖縄本島でも河川は概して小さく、また亜熱帯性気候により腐植分解が急速であり、また土壌保水性が劣悪なサンゴ石灰岩土壌が広く分布し、排水性が高く地下に伏流してしまい、歴史的にも井戸水や自然湧水の利用に依存していた事情があり、本土のように大規模な利治水は行われておらず、用水供給は不安定であった。