平頼盛
それを如実に示したのが、平治元年(1159年)に起こった平治の乱だった。頼盛は27歳、重盛は22歳であり、「平氏ガ方ニハ左衛門佐重盛・三河守頼盛、コノ二人コソ大将軍ノ誠ニタタカイハシタリケルハアリケレ」とあるように、平氏軍の主力を率いて戦場に臨んだ。『平治物語』では重盛の活躍が華々しく記されているが、頼盛も父から譲り受けた名刀「抜丸」で奮戦するなど、合戦で大きな役割を果たしていたことがうかがえる。
乱は平氏の勝利に終わり、頼盛は尾張守となった。翌永暦元年(1160年)2月、頼盛の郎等・平宗清が逃亡中の源頼朝を捕らえた。尾張国は京都と東国を結ぶ交通の要衝に当たるため、頼盛が尾張守に任じられたのは、東国に逃れる源氏の残党を追捕するための措置だったとも考えられる。『平治物語』では、頼朝が家盛に生き写しだったことから宗子が助命に奔走したとするが、実際には頼朝が仕えていた上西門院(待賢門院の娘、後白河の同母姉)や同じ待賢門院近臣家の熱田大宮司家(頼朝の母方の親族)の働きかけによるものと推測される。
政界復帰後の頼盛は、清盛の力の大きさを痛感したらしく、従順な行動をとるようになる。清盛も頼盛を完全に排除するのは得策でないと判断したようで、以後は自らの手足として積極的に活用する動きが見受けられる。嘉応元年(1169年)12月の嘉応の強訴では、頼盛は重盛・宗盛とともに官兵を率いて待機していた。後白河院が藤原成親擁護の方針を打ち出して抗争が激化すると、清盛は福原に頼盛・重盛を呼び出して状況を報告させている。このことは、頼盛・重盛が京都防衛の責任者であったことを示している。
清盛が頼盛を重用した理由としては、八条院の存在が挙げられる。八条院は美福門院の娘で、父母から荘園の大半を譲られて大きな財力・武力を有し、二条天皇の准母としてその後ろ盾となっていた。二条親政派が瓦解してもその勢力は衰えず、後白河院や平氏にとっては敵に回すことが憚られる存在だった。
安元2年(1176年)7月に建春門院が崩御したことで、今まで隠されていた後白河院と平氏の対立が表面化する。12月5日、頼盛は権中納言に昇進した。同日、藤原成範も権中納言となり、藤原定能・藤原光能が他の有力候補者を押しのけて蔵人頭に抜擢されている。彼らはいずれも院近臣であり、その昇進には後白河院の意向が大きく反映していた。後白河院と平氏が対立している状況で頼盛の昇進が実現したのは、平氏一門であるよりも後白河院近臣としての側面が大きかったことを物語っている。
翌安元3年(1177年)、重盛・宗盛がそれぞれ左大将・右大将となり、後白河院が福原を訪問したことで対立は緩和されたかに見えたが、4月に延暦寺が加賀守・藤原師高の流罪を要求して強訴を起こすと亀裂は逆に深まっていく。後白河院は延暦寺に対して強硬策をとり、師高の父・西光の進言で天台座主・明雲を解任、伊豆国に配流した。
修理大夫・大宰大弐両官如元 10月21日:皇太后宮権大夫
仁安2年(1167年)正月28日:正三位
仁安3年(1168年) 3月11日:皇太后宮権大夫を辞任(藤原呈子、院号宣下のため) 7月3日:右兵衛督 10月18日:参議。右兵衛督・大宰大弐如元 11月28日:解官
嘉応元年(1169年)12月30日:参議に還任
嘉応2年(1170年) 正月18日:尾張権守を兼任 7月26日:右兵衛督
承安5年(1175年)正月22日:遠江権守を兼任
安元2年(1176年)12月5日:権中納言
治承3年(1179年) 正月19日:左兵衛督 10月19日:右衛門督 11月17日:解官(右衛門督)
治承4年(1180年) 正月23日:出仕を許される 4月21日:従二位 6月4日:正二位
養和2年(1182年) 3月8日:陸奥出羽按察使 改元して寿永元年10月3日:中納言 10月7日:陸奥出羽按察使如元
寿永2年(1183年) 4月5日:権大納言 4月9日:陸奥出羽按察使如元 8月6日:解官
元暦元年(1184年) 6月5日:権大納言に還任 12月20日:権大納言を辞任
元暦2年(1185年)5月29日:出家
治承2年(1178年)、中宮・徳子が懐妊する。『山槐記』『玉葉』を見ると徳子出産に関連する行事には、平重盛・頼盛・時忠・維盛の4人が多く参仕していたことが確認できる。このうち重盛は徳子の養父であり、時忠・維盛はそれぞれ中宮権大夫・権亮なので不思議ではない。しかし頼盛は徳子とこれといった関係はなく、なぜ徳子の出産に積極的に関わっていたのか理解に苦しむ部分がある。鹿ケ谷の陰謀の衝撃も冷めやらない中で、清盛の疑念を払拭するための必死の行動とも考えられる。徳子が無事に皇子(言仁親王、後の安徳天皇)を出産すると、清盛は後白河院に皇子の立太子を迫った。春宮坊には平氏一門が就任し、言仁親王は平氏の管理下に置かれることになったため、後白河院は平氏に対する不満を高めることになる。
治承3年(1179年)に重盛・盛子が死去すると、後白河院はその知行国・荘園を没収した。特に盛子は前摂政・近衛基実の未亡人として膨大な摂関家領を相続していたので、平氏にとっての経済的打撃は甚大だった。さらに清盛の支援する近衛基通ではなく、関白・松殿基房の子・師家が権中納言になったことが引き金となり、11月14日、清盛はクーデターを起こした(治承三年の政変)。