ジェームズ・ドレスノク
バージニア州リッチモンド市出身。10歳の時に両親が離婚し、父親とともにペンシルバニア州へ移る。弟は母親に引き取られ、離婚後2人とは会っていない。父親は新しい女性を見つけたが、その女性がドレスノクを育てることを拒んだため、児童養護施設に送られた。17歳の時、高校を中退して陸軍に入隊した。その後結婚したが、西ドイツの米軍基地に配属されている間、アメリカに残っていた妻が浮気し、帰国後に離婚を告げられる。次いで韓国に配属され、軍事境界線での警備に就いた。
1962年8月15日、仲間の兵士が食事をとっている隙に、境界線を越えて北朝鮮領内に逃亡した。脱走時の階級は、二等兵だった。その時の心境について、「自分の子供時代、結婚、軍隊生活すべてに嫌気がさしていた。俺はならず者だった。自分が行く場所は一つしかなかった」と後に話した。
北朝鮮の生活は過酷であった。1962年5月28日に脱走したラリー・アレン・アブシャー上等兵、1963年に脱走したジェリー・ウェイン・パリッシュ伍長とともに平壌の寺洞区域の家で暮らしていたところに、1965年1月、新たに脱走してきたチャールズ・ジェンキンス軍曹が加わった。4人とも北朝鮮に居つこうと思っていたわけではなく、共産主義のシンパでもなかった。ジェンキンスが来たとき、どうして軍曹である彼が脱走したのか聞いたところジェンキンスが「ベトナムに行きたくなかった」と答えたのに対し、ドレスノクは「あなたは片足を煮え湯の鍋に突っ込んでいたのかもしれないが、ここへ来たら火の中に飛び込んだも同然だ」と話した。1965年6月、彼らは寺洞から万景台区域へと移された。