初期仏教
また、ゴータマは尼僧の集団をはじめてつくったとされている。これは、当時のヨーロッパ、北アフリカ、西アジア、東アジアを通じて、尼僧の教団なるものは存在せず、世界の思想史において驚くべき事実である、とされている。尼僧の集団については、集団をけん引する指導者がはっきりせず、アーナンダが説法をしていた記述がある。修行に未熟な比丘尼が多かったようである。それぞれの集団の指導方法は、それぞれの集団の指導者にゆだねられていたようである。尼僧の集団についての例を挙げると、カッサパは解脱の状態や神秘的な能力とに関して、「ゴータマと等しい」とゴータマから認められた開悟者とされたが、衆生への説法においては問題があった。カッサパは、林野に住み、厳しい修行生活を説く仏教を専門としていた。しかし、「衆生の救済という慈悲の教え」、という面では、アーナンダに及ばないところがあった。彼の話を聞いた幾人かの尼僧は、ブッダの下での修行をやめて、俗世に戻ってしまったことが記されている 。
デーヴァダッタの属していた集団は、悪人の集団と表記されているが、伝説にあるような悪行をなしたわけではないとされる。デーヴァダッタの悪行の伝説が創作されたのは、彼の死後であるとされる。ゴータマ自身としては、厳格な修行者としてのデーヴァダッタも受け入れ、その心境に応じた説法をなしていったようである。
ゴータマが、はじめて「この世の主」と遭遇してから、5週間ほどした時のことである。説法に関して、ゴータマは、次のような否定的な思いが、心に浮かんできたとされています。それは、「指導者の長として、人々に、道を説くということは、やり切れないことである」ということです。そのとき、まだ自分は完全な悟りを開いてはいないと、ゴータマ自身は考えていたようである。そして、このときも「世界の主」は、瞬間的に心を読み取って、出現したとされる。ここでゴータマは、自分以上の悟りの境地を持った存在がいるという認識を示した。それは、「自分以上に、戒律(八聖道と止観)・禅定・智慧・解脱の体系を完全に実施している境地を持った存在」がいることについてです。また、「自分以上に、われは解脱したと確かめる自覚(智慧と直感)の体系を完全に実施している境地を持った存在」がいること、についての認識である。ただ、この場合のゴータマが、「諸仏」と考えられている存在は、バラモン教等の「大仙人」や、「過去七仏」とされる存在についてであった。これとは異なり、同じ語句を使ってはいるが、「世界の主」の唱えたとされる詩句に出てくる「諸仏」とは異なっていると言うことができる。
ゴータマは悟った後に、何をする気力もなくなったとされている。「世界の主」とされる存在は、ゴータマのその微妙な心の動きを感じ取りました。そして、「世界の主」は、ゴータマのその心の動きに呼応するかのように、瞬間的に、出現したとされる。このときは、「世界の主」は、衆生に法を説くように指導しただけで、その姿をどこかに移動させた。
この出来事は、六神通により開いていた「清浄で超越的な天眼」による指導的な霊的存在との遭遇であると見ることができる。ゴータマの回想によると、ゴータマは、大梵天として、7回の転生の経験があるとされている。大梵天として生まれるとは、世界の指導者として活動すると言い換えることができる。大梵天とは、成立した世界に後から生まれる「この世の指導霊の中心的存在」といったところである。「世界の主」という語は、西洋的には訳しにくい語であるとされていて、「この現実世界の主」という意味を持っている当時の人々は、「梵天」について、多神教的な「世界を創造した主神」と考えて尊崇していたとされる。また、多神教では、「この現実世界の主宰神」とする見方もある。世界の主がこの世の創造神ではないとした場合、世界の主は、万古不滅の法・諸仏の悟りに住した存在であると言い換えることができる。
浄らかで超人的な天眼は、人間の意識(心)に関係したものであると見ることができる
天眼による識無辺について
超人的な天眼が開き、不動の心が確立したときに、意識は無限であることを体感する識無辺処の境地に到達するとされている。意識の無限とは、過去現在未来にわたるすべての衆生の総和としての無限と思われる。その意識が、肉体に制約された個の意識から、すべての衆生の意識という無限大にまで拡大するという点では、空無辺との類似性が見られるといえる。
超人的な天眼が開き、さらに心境が深まったときには、過去現在未来にわたるすべての覚者の意識が覚知できるようになる、とされている。サーリープッタの場合は、識無辺の悟りは、過去現在未来にわたるすべての覚者の意識にまでは至らなかったが、ゴータマの場合は、過去現在未来にわたる宇宙における、すべての覚者の意識が覚知されていた。
三界説について
最初の時期には五下分結についての解釈は一定しておらず、死後に四悪道のいずれかにおもむかせる五つの束縛という解釈もされていた。三界説はダンマパダやスッタニパータの中にも出ていないが、五下分結、五上分結の観念はおそらく成立していたと考えられている。三界説が成立したのは、かなり遅れてのことであるとされている。
この世の衆生済度につとめることは、同時に、悪魔の手のとどく世界に留まりつづける、ということでもあった。解脱していると思われる修行僧が、悪口を言ったために地獄に落ちた、という話がある。そのことは、八正道を生きる人間の生き方に関して言うと、悟ることは、正しい生き方にとってあまり持続性のあるものではない、ということにつながっている 。
苦行の7年間「慈心を育んでいた」という詩句が残されているので、「慈悲の教えを実践すること」は、当初より、ゴータマの修行の中心的位置を占めていた、とする見解がある。 また、ゴータマが、「亡くなる前に到達していた境地」は、「慈悲の境地」である。「慈悲の境地」とは、具体的には、1遍歴すること(タクハツユウギョウ)、2苦しんでいる他人の心を心眼で読み取ること(タシンツウ)、3苦しみの原因をつかんで、それを超える道を歩むこと(クシュウメツドウ)、4相手のその時の置かれている状況に応じた説法をし続けてゆくことを指している。
カッサパは、悟りの理論と六神通(超能力)とに関してゴータマと等しいとゴータマから認められているとされたという 。あるとき、カッサパは、自らの悟りの内容について、アーナンダに対して説明をしている。そこには、空間の無限性や意識の無限性を超越した境地や、宇宙期、他心通、心の解脱と智慧による解脱とを達成したことが記されている。カッサパはバラモン教の修行を長く行ったのちに、ゴータマの教えに入門した。彼は、ゴータマと出会ってから八日目に開悟したとされる。彼は、仏教教団が定住生活に移行した後も、林野に住み、厳しい修行生活(頭陀行)を送っていたとされる。
「双考経」では、「初禅」において、ゴータマの、内側から悪い道に行こうとする「心の傾向」が、「止観」されたと、説かれている。人間のその悪い道は、外側にも存在し、それは、邪悪な見方、邪悪な思い、邪悪な言葉、邪悪な業務、邪悪な生活、邪悪な励み、邪悪な思念、邪悪な精神統一(定)であると、ゴータマによって、説かれている。人間の内側には、悪への誘いのささやきに満ちており、人間の外側には、悪の支配のわなが多数ある、といえる。また、「第一禅」の境地の体得には、いわばその前提として、「マーラ(悪魔)」のわなについての考察が不可欠であったと言うことができる。
悟った後も、わなは無くなることはないので、悟る前の人間は、世間の中で暮らしていると、自然に、地獄・餓鬼・畜生・修羅の四つの落ち行くところにいきつくとされていた。また、それよりはましな人間界と天界の二つの境界は、なんとかして得ることができる、とされていた。
善悪についての考察を離れるので、内心が静安となってゆく。
第三禅
禅定によって心を統一した状態で、喜びと憂いの心の作用を捨てる。バラモン教の聖者が、「平静であり、念あり、安楽にとどまっている」とする心境に到達する。
第四禅 禅定によって心を統一した状態で、苦楽の心の作用を捨てる。平静と念によって清められている、という心境に達する。
第五段階 空無辺処の境地 あまねく外界の想念を超え、内界の想念をなくし、さまざまな想念を思うことがないゆえに、空間は無限であるという境地を実現して住む。外界から内界に向かってゆく想念と、内界から外界に向かってゆく想念とがあり、その想念の動きを超えたり、止めたりするところに、空間(物質的な宇宙)の無限を体感し、そこに住する境地に至ることができるとされている。 ウパニシャッドの哲人の場合は、教えを受けるのにふさわしいと思える相手にのみ、こうした教えを説いたとされる。
第六段階 識無辺処の境地 あまねく空無辺処を超えて、意識は無限である識無辺処の境地を実現して住む。物質的な宇宙の無限を体感する境地を越えて、意識の無限(過去現在未来にわたるすべての衆生の総和としての無限と思われる)を体感できる境地に到達するとされている。
第七段階 無所有処の境地 あまねく識無辺処を超えて、無所有処を実現して住む。
第八段階 非想非非想の境地 あまねく無所有処を超えて、非想非非想処の境地を実現して住む。
最後の段階 最後に想受滅という境地に至るとされているが、これは無余の涅槃に近い境地である。 想受滅の境地というのは、執着を渡り超えた境地であるとされる。
初期には三千大千世界という概念は存在しなかったとされる。地獄や天界が単一のものと考えられていたように、東西南北とその間及び上下を合わせた十方世界一つとされていたと見ることができる。
古い詩句では、「三十三天」のことを、「三十人の神々」としている。古い詩句では、「三十三神」以外の神観は持っていなかったとされる。
外的な地獄界と内的な地獄界
世の中の何ものにも執着しても、それによって悪魔が人につきまとうに至る、愛執と嫌悪と貪欲とは悪魔より来るわなである、とされている。 邪魔、恐怖、などもあるとされる。
人間は、生存領域として、地獄・餓鬼・畜生・修羅・人間・天上の六つの境涯を持っているとされる。これは、この世に生存しているときに心内で輪廻転生する領域であるということができる 。
撒餌経によると、マーラのわなは、外界と内界の両方にあるといえる。「想念」には、外界にあまねく存在する「想念」と、内界に存在する様々な「想念」があるとしている。内界の想念にしかけられた悪魔のわなは、その人の心から出てくる悪しき想念とは、見分けのつかないことが多い。また、「悪魔」のことを「夜叉」と言うときがある。初期には、悪魔は特別な存在ではなく、死んだ人と、悪魔とを同一視している場合もある。最初期の教えでは、地獄はこの世にみられるものであった。それは、この世の「よこしまな生活」や、そのもととなる「妄執」をさしている。そうであるならば、地獄の六道輪廻もまた、この世の人間の心内の六道輪廻ということになる。