スズメバチ
スズメバチの天敵は捕食者として人間の他に猛禽類が挙げられる。またスズメバチを捕食する昆虫にオオカマキリ、クモ等があるが、これらの昆虫との関係については、捕食/被食双方の記録が存在する。
ただし、スズメバチが捕食されるケースは少なく、自然下においてその場面を目撃する例は稀である。
スズメバチが樹液に集まる際には、捕食関係ではないものの、小型の甲虫(カナブン、コクワガタ等)に対しては攻撃を行う一方で、大型の甲虫(クワガタムシ、カブトムシ、カミキリムシ等)に対しては、反撃を受け殺傷される危険もあり、スズメバチの側から接近する例は少ない。とくにカブトムシの活動が全盛となる7月〜8月には、餌場を追い立てられ、好位置を独占される場面が見られた。昼間はカブトムシの脚をスズメバチが狙ってくるために、カブトムシは夜に活動を強いられたと分析された。また、大型甲虫以外にスズメバチを追い払う昆虫にオオムラサキがある。オオムラサキは樹液に集まるため、スズメバチ類と餌場争いをするが、気性の激しいオスは羽を広げてスズメバチを追い立てることが知られている。
本種に寄生する生物として菌類、線虫などがある。生活史を通してみると、捕食寄生者が多い昆虫には珍しい寄生虫であるネジレバネ(スズメバチネジレバネ)等がある。ネジレバネに寄生された働きバチはやや長生きして冬を越すようになり、むしろネジレバネに合わせた生活史をとるようになる。
幼虫の寄生者としてはカギバラバチ科のハチが挙げられる。
毒液は様々な微量の生理活性物質の複雑な混合物であり、別名「毒のカクテル」と呼ばれる。各成分の比率や組成は、種毎に異なっている。
ヒスタミン - 炎症作用を持つ
神経毒(セロトニン、アセチルコリン)- 量が多いと呼吸不全や心肺停止の原因となる
ペプチド(ホーネットキニン、マストパラン、マンダラトキシン、ベスパキニン) - アナフィラキシーショックの原因となる
タンパク質(細胞膜を分解するホスホリパーゼ、タンパク質を分解するプロテアーゼ) - これもアナフィラキシーショックの原因となる
これらの毒物質の多くは人を含む動物の免疫系や神経系に関係した情報伝達物質でもあり、毒液に含まれる動物組織の構成物質を分解する酵素によって消化、破壊された組織を通じて、速やかに皮下組織に拡散、さらには血管系を通じて全身を巡り、免疫系や神経系の情報処理機構を攪乱。それによって激しい痛みや免疫系の混乱による急性アレルギー反応(アナフィラキシーショック)などを引き起こす。よって、刺された場合には、ごくまれではあるが、アナフィラキシーショックにより、蕁麻疹のように赤く腫れる場合がある。(実際に、アナフィラキシーショックによって引き起こされる蕁麻疹もあり、魚などのヒスタミンに反応して起こる場合がある。だが、スズメバチの毒との関連性は不明である。)
スズメバチの毒は刺されて体内に入ると毒であり、一方で経口摂取した場合は無毒であることが明らかになっているがそのメカニズムは未だ解明されていない。
「スズメバチ」の名は、その大きさが「雀ほどもある」または「巣の模様が雀の模様に似ている」ことに由来する。また、地方によりスズメバチを指して「くまんばち」と呼ばれるため、同じく地方によって「くまんばち」と呼ばれるクマバチ(Carpenter bees) が、しばしばスズメバチと混同されることがある。この両者は分類上も攻撃性も全く異なる。また、「かめばち」(巣の形より)などの名がある。また台湾語では、体と頭部の色のため、「虎頭蜂」と呼ばれている。
インド・ヨーロッパ祖語に由来する語ではスズメバチを意味する単語は共通の語源に由来している。ラテン語の「vespa(ベスパ)」やリトアニア語の「vapsva」を始めとして、オランダ語の「wesp」、ドイツ語の「wespe」、英語の「wasp(ワスプ)」、スペイン語の「avispa(アビスパ)」 などはスズメバチを意味する語である。ただし、英称ではスズメバチだけでなく、ジガバチなどを含んだ攻撃的な狩りをするハチ類を指す語である。
英語でスズメバチを指すもう一つの言葉である「hornet(ホーネット)」は中世には「harnette」、「hernet」、古英語では「hyrnet」などと綴られ、ラテン語の「crabro」、「onis」などと関連する。なお、この語もスズメバチ以外にクマバチを指す。
スズメバチ類は強力な毒を持つものが多く、他者への攻撃性も高い非常に危険な蜂である。他のハチと同様に、毒針、毒嚢、毒腺は生殖器が変化した物で、刺すのは雌だけである。女王蜂も毒針こそ持つものの攻撃性は低く、刺すことはほとんどない。雄は毒針を持たないので刺すことは無いが、威嚇のため刺す姿勢だけは取る
スズメバチは、スズメバチ属、クロスズメバチ属、ホオナガスズメバチ属、ヤミスズメバチ属の4グループに分かれる。日本には、このうちヤミスズメバチ属を除く3属16種のスズメバチが生息している。