孺子嬰
元始5年(5年)に、漢の広戚侯劉顕の子として、生まれる。嬰と名付けられた(しばらく、「劉嬰」と表記)。
漢の10代皇帝である宣帝の玄孫にあたり、曾祖父は楚孝王劉囂(宣帝の末子)、祖父は広戚煬侯劉勲である。
元始5年(5年)12月に漢の14代皇帝である平帝が死去する。後継ぎはいなかった。
平帝の死により、漢の11代皇帝にあたる元帝の子孫は絶えてしまったため、10代皇帝の宣帝の子孫から次代皇帝を選ぶことになった。宣帝には、曽孫で王であるものが5人、列侯は、劉嬰の父の広戚侯劉顕ら48人がいた。平帝の生前に、漢の宰衡・太傅・大司馬を兼ねて任じられ、さらに九錫までうけて政治の実権を完全に握っていた王莽は、年長のものが次代の皇帝になることを嫌って「兄弟は互いに後継となることはできません」と言った。
そこで、宣帝の玄孫より、次代皇帝を選ぶことになり、その中でも最年少であり、わずか2歳であった広戚侯劉顕の子である劉嬰が、占いと人相見で最も「吉」であるとされ、これにかこつけた王莽によって、次代皇帝に選ばれることとなった。
同月、武功県長の孟通が井戸をさらい、白い石を得た。その石は、上部が円で下部が四角いものであり、『告安漢公莽為皇帝(安漢公王莽に告ぐ。皇帝になるように)』」と赤い文字が石に書かれていた。
このことによって、王莽は、群臣たちの同意と、太皇太后の王政君(王莽の伯母)の詔を得て、皇帝の摂政として、皇帝の事業を代行して、践祚することとなった。
また、群臣たちの奏上により、王莽は次のようにふるまうこととなる。
天子のひざかけと冠を着て、天子のように南面して群臣に朝見を受け、政治を聴く。