熟語 (漢字)
以上のような漢字の性質を踏まえ、漢籍に出典のある表現のうち、現代の日本語において漢熟語とみなされている語の構造として、より統語的である、1.主述構造、2.補足構造、3.修飾構造、4.認定構造の例を以下に挙げる。なお、参考として現代中国語における発音を併記したが、これらは必ずしも現代中国語として通用する表現とは限らない。
諺語(中国語版)(yànyǔ) - ことわざや慣用句
俗語(súyǔ) - ことわざや慣用句(通俗的なものも含む)
歇後語(中国語版)(xiēhòuyǔ) - 2つの句からなり、上の句が下の句を類推させる一種のしゃれ言葉
成語(chéngyǔ) - 古語でよく引用される慣用句。基本的に4字で構成され、出典が明らかなものが多い。
日本でも大正時代前後までは、熟語と言えば、もっぱらこうした語(特に成語)を指す用語であったらしい。しかし、現在の日本においては、俚諺や格言としての意味を含蓄していなくても、漢字のみで構成される語は広く熟語としてみなされることが多い。ただし例外的に「四字熟語」と総称される語は、1980年代後半ごろから、俚諺や格言としての要素をもつ語のみを指すものとして認識されているという。例えば、日本漢字能力検定において、5級で出題される典拠を持たない4字の漢語を「四字の熟語」とし、4級以降で出題される4字の故事成語を「四字熟語」として区別されることがある。
日本人が漢字の字音を組み合わせて独自に用いてきたいわゆる和製漢語は、自然発生的に生じた比較的古いものと、もっぱら近代以降に西洋の概念を表すため造語した新しいものの2種類に大別できる。
前者は、「悪霊(あくりょう)」のように漢字の字義を組み合わせて発生した語も存在するが、これに類する語はむしろ少数であり、「世話(せわ)」(和語の「忙しい」から)、「油断(ゆだん)」(和語の「寛に」から)のようなあて字から生まれたものや、「大切(たいせつ)」(「大いに切まる」から)、「立腹(りっぷく)」(「腹を立てる」から)のように日本語の表現を字音語に転換したものなど、字義との関連が至極不透明な語が多く、熟語の構造として変則的なものが目立つ。
後者は、中国に先駆けて近代化に成功した日本において、日本語の語彙で不足していた西洋における学術用語を翻訳するために新たに創作された語彙のことであり「和製新漢語」「翻訳漢語」などと総称されることもある。もちろん中国においても同様の新漢語(華製新漢語)は19世紀以降活発に生み出されており、和製新漢語と相互に影響を与え合っていたと考えられる。
これらの和製新漢語の造語の方法としては、以下のようなものが挙げられる。
漢籍から関連する語を引用する - (例)“deduction” → 「演繹」(朱熹『中庸章句序』の「更互演繹、作為此書」)