平安仏教
一方で空海は奈良仏教に融和的な態度をとった。
とはいえ、「鎮護国家」を掲げたことに関しては奈良仏教と共通している。
特徴のひとつは山岳仏教の発展である。奈良仏教が都市部に展開した仏教であったのに対し、都市、世俗から離れ、最澄は比叡山に延暦寺を、空海は高野山に金剛峯寺を開いた。
また加持祈祷を行なう密教があることも特徴のひとつに挙げることもできる。真言宗の密教の「東密」(京では東寺が中心であったことにちなむ呼び名)に対して、天台宗の密教は「台密」と呼ばれ覇を競ったわけであり、平安仏教は皇室や貴族の現世利益志向に応える性質を備えていた。当時は、皇室や藤原氏などの貴族のための仏教、という性格を基本的に持っていた。
平安中期になると、天台宗の源信らにより死後の阿弥陀如来による救いを説く、浄土教が大きな力を持ってくる。宇治平等院鳳凰堂は、当時の貴族らの浄土信仰の代表的遺構である。融通念仏宗もその文脈で出てくる。やがて武家勢力の台頭と併せ、平安末期に法然の専修念仏が広まり、民衆全体への広がりを見せ鎌倉新仏教のさきがけとなって行った。