天覧相撲
明治から昭和初期にかけては、本場所とは別に皇居で天覧相撲が行われた。特に1884年(明治17年)3月10日の明治天皇の天覧は、明治の欧風化の風潮の中で苦闘していた相撲界復活の契機となったものとして、重要な意味を持った。
1930年(昭和5年)4月29日、昭和天皇の誕生日に宮城内の覆馬場で天覧相撲が行われた。宮城内での天覧は明治以降では初めてであり、それ以前の歴史をたどると1558年(永禄元年)、正親町天皇以来約370年ぶりだといわれている(正親町天皇の時代は大相撲成立以前)。本場所の番付では中央の蒙御免(ごめんをこうむりまして)と書かれる部分に、賜天覧(てんらんをたまわる)と書いた天覧相撲専用の番付も現存する。現在では本場所が増えた影響か、別個の天覧相撲は行われず、東京本場所でのみ天覧相撲が行われるため、専用番付が用意されることもない。
最初の常設相撲場である両国国技館(初代)の落成当初から、天皇を国技館に招いての天覧相撲は想定されていた。国技館建設の国庫補助が衆議院で認可されたのを受けて、相撲協会では宮内省に打診のうえで正面席2階から4階にまたがる「玉座」(現在でいう貴賓席)を設置した。しかし、皇太子時代の大正天皇が1度、皇孫時代の昭和天皇が2度利用したのみで、在位中の天皇がこの席に座ることはないままで終わった。即位後の大正天皇の健康問題や、昭和に入ってからの時局の悪化のためと考えられる。
天皇で最初に国技館で本場所を観戦したのは昭和天皇で、1955年(昭和30年)5月場所10日目だった。