サボテン
サボテン類の原産地はアフリカ大陸からインド洋にも分布を広げている Rhipsalis 属の数種を除き、南北アメリカ大陸および周辺の島(ガラパゴス諸島など)に限られる。乾燥地で見られる種が多いが、中南米熱帯の森林地帯で樹木や岩石上に着生して育つ種や高山に生える種、北米の湿潤な温帯や冷帯に育つ種もある。しばしばサボテンは暑い気候を好む種ばかりであると誤解されることがあるが、その分布域の気候は様々であり、低温に弱い種もあれば、氷点下になっても生存できる種もある。
Rhipsalis を除くサボテンがアフロ・ユーラシア大陸にもたらされたのは新大陸発見以後である(したがってそれ以前の旧世界を舞台にした映画にサボテンが出てくると時代考証的に誤りとなる)。一部のサボテンは乾燥耐性、再生力の強さから、侵略的外来種として猛威を振るう場合がある。アフリカ大陸やオーストラリア大陸には、Opuntia stricta(センニンサボテン)、Harrisia martinii(新橋)、Pereskia aculeata(杢麒麟)が侵入しており、特に O. stricta は世界の侵略的外来種ワースト100に選定されている。
サボテンは刺座と呼ばれる特殊な短枝を持つ。短枝自体は極端に短縮し脇芽と殆ど同化した枝のことで、他の植物にもしばしばみられるが、サボテン科においては短枝が毛に覆われ、かつそこに付く葉が棘になって密生する点に特徴がある。ちなみに長枝の葉は棘にならない。葉が全くないように見える柱サボテン亜科ではあるが、実は顕微鏡サイズに縮小しているだけで、やはり普通の葉として発生している。
ある種のコノハサボテンは、刺座に付く刺の一部を普通の葉として発生させる(オオバキリンやツキノサバク等)。乾季がある地域に分布する種にこの機能が備わっている例が多く、葉をつけるために枝を伸ばす必要が無いため雨期になると急速に葉を茂らすことができる。一方で、熱帯雨林や亜熱帯湿潤地域に分布する常緑性の Leuenbergeria bleo やモクキリン(杢麒麟)はこの機能を持たず、刺座に付く葉は全て棘として発生する。
オプンティア・ミクロダシスは、霧や結露によってトゲに集まった水滴を(たとえ根の方に向いたトゲであっても)刺座に送り、刺座下部の円錐状のトンネルにて茎節内の粘液と接触して急速に水分を吸収する。
Austrocylindropuntia Backeb. アウストロキリンドロプンティア属
Cumulopuntia F.Ritter クムロプンティア属
サボテンの形態は様々であるが、一般的に茎は筒または球型、葉は針状もしくは退化している。全ての種が一種の短枝である刺座(しざ)またはアレオーレ(英語版)(areole)と呼ばれる器官を持つ。基本的に腋芽には刺座が形成され、多くの場合そこにスポット状に葉の変化した棘が密生する。またしばしば刺座は綿毛で覆われる。根は主根が深く伸びる主根系のものが多く、中には主根が芋の様に肥大するものもあるが、主根が発達しないひげ根系のものもある。貯水組織(英語版)が発達し、耐乾性に優れているものが多い。
形態として、樹木状サボテン、柱サボテン、玉サボテン、その他となる。
樹木状サボテン (サボテンの先祖とされるモクキリン(英語版))
樹木状サボテン (ブリンチュウ(英語版))
柱サボテン (Cephalocereus)
背の低い柱サボテン(Ferocactus pilosus)
玉サボテン (Ferocactus echidne)
群生玉サボテン (レブティア属(英語版)、集合してるように見えて単独のR. flavistyla)
着生植物リプサリス属(英語版)のサボテン (Rhipsalis paradoxa)
サボテンの最も原始的な形のグループはコノハサボテン亜科のコノハサボテン属 (Pereskia) で、長枝につく葉は棘状にならず、木の葉らしい形を維持している。一見サボテンに見えない形をしているが、刺座が存在するのでサボテンの仲間とわかる。
Acanthocalycium Backeb. アカントカリキウム属
Arthrocereus A.Berger アルトロケレウス属
Brachycereus Britton & Rose ブラキケレウス属
Cleistocactus Lem. クレイストカクタス属
Denmoza Britton & Rose デンモザ属
Discocactus Pfeiff. ディスコカクタス属
Echinopsis Zucc. エキノプシス属 E. eyriesii タンゲマル(短毛丸)など
Espostoa Britton & Rose エスポストア属
Espostoopsis Buxb. エスポストオプシス属
Facheiroa Britton & Rose ファケイロア属
Gymnocalycium Pfeiff. ex Mittler ギムノカリキウム属
Haageocereus Backeb. ハーゲノケレウス属
×Haagespostoa G.