中国の書店
もともと、古代には竹木の書物(策書、木簡・竹簡)や布の書物(帛書)が用いられていたが、後漢になって紙が発明され、簡便な筆記材料が提供されることとなった。後漢になると太学で学ぶ者は3万人を数え、読書人口が増加し、書物の需要も高まった。こうして書物の流通量が増加する中で、これを商業として生業にするものも現れるようになった。
中国における書店が、文献上最も早く確認されるものは前漢末の揚雄の『法言』吾子篇であり、ここに「書肆」という語が見える。また、『後漢書』王充列伝には書店にまつわる逸話も記載されている。
王充は、家が貧乏であったため、市場の書店で販売されている本を立ち読みし、一見して記憶暗誦して学問に広く通じるようになった。ほか、同じく後漢の劉梁は、幼少の頃に父を失い、書を売って生活費を稼いだという。ただし、これらの記述により書物の販売が漢代から始まっていたことは明らかだが、専門書店が存在したかどうかは不明である。
印刷技術の誕生以前は、書物はすべて写本であり、商業出版は「自ら書写して自ら売る(自鈔自売)」方法で行われた。よって、書物を大量に生産することは難しかった。後漢では、班固の一族や蔡邕の蔵書が有名であったが、どちらも国家より受けた恩典である。個人での蔵書は例が少なく、紙を存分に用いることが難しい時代であった。
中国において本格的な書店が登場したのは宋代である。宋代になると、士大夫の社会進出・科挙受験者の増加・木版印刷の実用化を背景として、書籍の需要と供給が増加し、商業出版が大きく発展した。
北宋の首都の開封では、相国寺(中国語版)で書籍・骨董・書画の定期市が開催され、賑わいを見せていた。また、熙寧5年(1072年)には日本の仏僧の成尋が、泗州臨淮県の普照王寺の市場で仏典を購入している。当時出版が盛んであった地域は、杭州・四川・福建であり、特に福建の「麻沙本」は広く流通した。麻沙本は質は粗悪なものであったが、低価格であり、比較的多くの人が入手することができた。
朝廷や官庁によってもたびたび出版事業がなされたが、非常に高価で身分や地位の無いものには無縁の存在であり、文化の底辺を広げ支えていたのは坊刻本(営利出版書)であった。営利出版業界では、徐々に業者間での競争が生じ、経費削減・低価格化に努め、また見かけを魅力的なものにするなどの工夫が凝らされた。