キャサリン・ダナム
1928年、まだ学部生であったダナムは、リュドミラ・スペランツェワというロシア人ダンサーのもとでバレエを学んでいる。スペランツェワは、興行師のニキータ・バリエフが率いるロシア系フランス人のヴォードヴィル劇団「こうもり座(Le Théâtre de la Chauve-Souris)」とともにアメリカにやって来て、シカゴに落ち着いていた。ダナムは他方でマーク・タービフィルと、シカゴ・オペラのプリマ・バレリーナになったルース・ページにもバレエを習っている。バレエ教師たちを通じて、ダナムはスペイン、インド、ジャワ、バリのダンスにも触れた。
1931年、21歳のダナムは、アメリカで最初期の黒人バレエ団の一つであるバレエ・ネーグル(Ballets Nègres)を結成する。しかし1931年にただ一度の舞台で好評を得たのみで解散。スペランツェワに、バレエよりもモダンダンスに集中するよう勧められたダナムは、1933年に最初のダンス学校を開設し、「ニグロ・ダンス・グループ(Negro Dance Group)」と名付けた。ここでダナムは若い黒人ダンサーたちにアフリカからの遺産について教えた。
1934〜36年、ダナムはシカゴ・オペラのバレエ団にゲスト・アーティストとして出演している。 ルース・ペイジが台本と振付を担当した作品 La Guiablesse(悪魔の女)は、ラフカディオ・ハーンの『フランス領西インド諸島での2年間』に収められたマルティニークの民話に基づくものである。1933年にシカゴで初日を迎え、黒人のキャストとともにページが表題の役柄を演じた。翌年には、ダナムを主軸とし、ニグロ・ダンス・グループの生徒たちとともに再演。
1936年初めにダナムはハイチに到着し、数ヶ月間を過ごした。これ以後、ダナムは生涯に渡って繰り返しハイチで長い時間を費やすことになる。
ハイチにいる間、ダナムはヴォドゥンの儀礼を調査し、とりわけ人々の踊りの動きに関して詳細な調査資料を作成した。何年も後、広範な調査とイニシエーションを経たダナムはヴォドゥン教のマンボ(司祭)となった。また多くの友人を持ったが、中でも高位の政治家であったデュマルセ・エスティメは1949年にハイチ大統領となった。のちにエスティメがその進歩的な政策ゆえ迫害され、 クーデター後にジャマイカへ追放された時、ダナムは生命の危険を賭して彼を助けている。
1936年晩春にダナムはシカゴに戻り、8月、主専攻を社会人類学として哲学の学士号を得た。ダナムはこの大学に通って学位を取得した最初期のアフリカ系アメリカ人女性の一人である。1938年、カリブでの調査で収集した資料に基づき、ダナムは論文「ハイチの踊り:その物質的側面、組織、形態、機能の研究(The Dances of Haiti: A Study of Their Material Aspect, Organization, Form, and Function)」をシカゴ大学人類学部に提出する。これは修士号認定要件の一部であったが、課程を修了しなかった(あるいは学位認定に必要な試験を受けなかった)。人類学の研究と同じくらい、ダンスに力を入れていたダナムは、どちらかを選ばねばならないと悟る。ダナムはロックフェラー財団から学術研究を続けるための助成金を提示されたが、ダンスの方を選び、大学院での研究を断念してブロードウェイとハリウッドに向かった。
Haskins, James, Katherine Dunham. New York: Coward, McCann, & Geoghegan, 1982.
Kraut, Anthea, "Between Primitivism and Diaspora: The Dance Performances of Josephine Baker, Zora Neale Hurston, and Katherine Dunham," Theatre Journal 55 (2003): 433–50.
Long, Richard A., The Black Tradition in American Dance. New York: Smithmark Publications, 1995.
ニューヨーク・タイムズの舞踊批評家であるアンナ・キッセルゴフは、ダナムを「時代に先駆けた、黒人による舞台舞踊の重要な開拓者」と呼んでいる。「本物のアフリカの舞踊語彙を自身の舞踊団と観客に紹介することで、ダナムは、おそらく同時代のどんな振付家よりも、モダンダンスの表現の可能性を大きく開いた」。
ダナムの伝記を書いた一人であるジョイス・アシェンブレナーは、「今日、完全に古典的ジャンルの中に留まっているのでもない限り、アメリカの黒人ダンサーでダナム・テクニックの影響を受けていない者はないと言って差し支えない」と書いている。事実ダナム・テクニックは、モダンダンスを学ぶあらゆる人に今も教えられている。
『ダンス・マガジン』誌は、2000年8月に『女性一人での革命」と題してダナムの巻頭特集を掲載した。ウェンディ・ペロンはこのように書いている。「ジャズダンス、”フュージョン”、そして私たちの文化的アイデンティティの探求、これらはどれも、ダンサー、振付家、人類学者としてのダナムの仕事に前例を見ることができる。彼女は先住民族の表現形式を舞台に乗せた最初のアメリカ人舞踊家であり、黒人舞踊団を率いた最初の人物だった。(中略)ダナムは舞台、クラブ、ハリウッド映画のそれぞれで創作し、出演した。今も発展し続けている学校とテクニックを創始した。人種的正義のためにたゆまず戦った」。
芸術の研究者であるハロルド・クルーズは1964年に次のように書いている。
1939年、ダナム舞踊団はシカゴとシンシナティでも公演を行い、その後ニューヨークに戻った。 ダナムは、 国際婦人服労働組合がプロデュースした、ロングラン中の人気ミュージカル・レヴュー Pins and Needles 1940 の新しいナンバーの振付を依頼されていた。この舞台がウィンザー劇場で続いている間、ダナムは日曜日にこの劇場で自身の舞踊団の公演を行った。舞台は『熱帯(Tropics)』『ル・ホット・ジャズ(Le Hot Jazz)』と銘打たれ、気の合うパートナーであるアーチー・サヴェージ、タリー・ビーティーの他、ハイチ人のドラマー、パパ・オーガスティンも出演した。当初は1回公演の予定だったが、評判を呼び、さらに10回の公演を打った。
この成功を受けて舞踊団は、ジョージ・バランシン振付、 エセル・ウォーターズ主演のブロードウェイ・ミュージカル『キャビン・イン・ザ・スカイ(Cabin in the Sky)』に出演。ダナムが蠱惑的なジョージア・ブラウンの役を艶めかしく演じ、公演はニューヨークで20週間続いた。続いて西海岸でもこの舞台は評判となり、追加公演が行われた。この舞台はマスメディアでちょっとした論争を引き起こした。
『キャビン・イン・ザ・スカイ』の全国ツアー後、ダナム舞踊団はロサンゼルスに滞在し、 ワーナーブラザーズの短編映画『カーニヴァル・オヴ・リズム(Carnival of Rhythm)』(1941年)に出演。