京阪神快速
電化当初に投入された42系と「流電」で知られる52系の両形式とも、昭和初期の省線電車を代表する高速性能に優れた中長距離向け車両であり、戦後も80系・113系と、その当時を代表する国電の中長距離向け電車が登場初期に急電・快速に投入された。
新快速は当初113系で運転を開始したが、約1年半で急行用の153系に置き換えられた。その後、国電としてはきわめて異例な地域特定車両として、117系が登場した。
国鉄分割民営化後に登場した221系で、再び新快速・快速用の車両が共通化された。221系は現在新快速運用から退いているが、快速限定の223系6000番台を除き、後継の223系1000番台・ 2000番台・225系0番台・ 100番台は、新快速・快速共通で運用されている。ただし新快速を基本8+4の12両としたため、223系2000番台と225系100番台に存在する6両編成は新快速での定期運用を持っていないほか、Aシート車(223系1000番台、225系700番台)を連結する編成は定期ダイヤでは新快速のみでの運用となっている。
その中で、京都発大阪行きの新快速「3681M」は京都駅 → 大阪駅間を30分で走行し、ほかの新快速が29分で走っていたことを考えればやや遅い列車であったものの、表定速度は1980年当時の普通列車の中では最速となる85.6 km/hであった。これは、当時の国鉄在来線の全列車の中でも2番目に速いもので、当時最も速い特急であった「加越」5号(表定速度86.1 km/h)以外のすべての特急よりも速かった。
1985年3月14日から、朝夕に各駅停車ながら彦根駅発着列車の運行を開始し、日中の草津駅発着列車が1時間あたり2本に増発された。同時に新大阪駅が停車駅に追加された。高槻駅 - 大阪駅間の最高速度が100 km/hから110 km/hに引き上げられた効果で、新大阪駅に追加停車しても、京都駅 - 大阪駅間を29分で運転できるようになった。これまで新幹線が停車する新大阪駅の通過は、新幹線利用の遠方客を中心に誤乗を招いていたが、パターンダイヤを維持するための新大阪駅通過が解消されることとなった。またそれまで普通・快速と同じ内側線を走っていた新快速のうち、朝夕1往復ずつが外側線を走るようになった。
この時点の新快速の使用車両は大阪発23時台の野洲行き1本と平日の大阪発8時30分台の姫路行きが117系であった以外はすべて223系と221系で、前者はおもに運転区間の短い野洲駅・草津駅発着と湖西線直通列車に、後者は長浜駅発着列車に充当。またラッシュ時や検査代走時には221系と223系1000番台の混結もあった。 9月1日:朝晩に上下各1本の新快速を増発。高槻駅 - 京都駅間で各駅停車となる快速が増加。
1998年(平成10年)3月14日:同年4月に開通する明石海峡大橋を通る高速バスが停車する舞子BSとの交点となる舞子駅に電車線を走行する快速が、このほか朝の通勤の利便性向上のため西ノ宮駅にすべての外側線の快速が停車となる。
1999年(平成11年)5月11日:223系1000番台の大量増備版である2000番台を投入し、朝ラッシュ時の新快速を223系に統一。これにより、草津駅 - 西明石駅間で普通列車としては日本初の130 km/h運転を開始。117系による新快速運用は前日をもって終了。
2000年(平成12年)3月11日:2000番台を236両とすることで新快速のすべての定期列車を223系化、130km/h運転の時間帯と区間を終日の米原駅 - 姫路駅間に拡大し、大阪駅 - 京都駅間で27分、大阪駅 - 三ノ宮駅間は芦屋駅通過列車では18分の運転となり、このときの運転時分が新快速の最速記録である。そのため1972年以来の京都駅00・15・30・45分発が崩れた。新快速の最高速度の引き上げに合わせて同区間を走行する特急の最高速度が引き上げられ、特急と新快速はほぼ平行ダイヤとなり、京都駅 - 姫路駅間では各線へ直通する特急が新快速の等間隔間に割って入る形になった。
快速・新快速ともに網干総合車両所所属の225系0番台・ 100番台、223系1000番台・ 2000番台が、快速はさらに221系電車と223系6000番台も使用されており、6・8・10・12両編成で運転されている。新快速と朝ラッシュ時の223系・225系使用の快速では130 km/h運転を行っている。
221系 : 1989年3月 - 2023年度(予定)
223系1000番台・2000番台 : 1995年8月 -
223系6000番台 : 2008年1月 - 2021年9月,2023年2月-
225系0番台・100番台 : 2010年12月 -
221系
223系1000番台
223系2000番台
225系0番台
225系100番台(2次車)
東海道・山陽本線の京阪神地区では、草津駅 - 西明石駅間が複々線となっている。このうち、草津駅 - 新長田駅間は方向別複々線とし、線路の外側を外側線(列車線)と呼び、内側は内側線(電車線)と呼ばれている。
草津駅 - 京都駅間では内外ともに最高速度130 km/hであるが、京都駅 - 西明石駅間は外側線が130 km/h、内側線が120 km/hになっている。
兵庫駅 - 新長田駅間で内側線が下り外側線を南側へ乗り越え、兵庫駅 - 西明石駅間は線路別複々線となっている。電車線(南側)は快速・普通が使用し、列車線(北側)は原則的に特急列車や貨物列車と新快速が使用しているが、朝ラッシュ時には、舞子駅・垂水駅・須磨駅を通過する快速も運転されている。
新快速は西明石駅 - 京都駅間では原則外側線・列車線を、草津駅 - 京都駅間では多くが内側線を走る。 外側線・列車線と内側線・電車線の使い分けは歴史的にも変化し、現在は効率的な運行のためにかなり複雑なものとなっている。