シュラフタ
シュラフタの起源は、中世の西スラヴ人がキリスト教を受容する前から存在していたレフ人で、戦士階級とも考えられる。シュラフタ(Szlachta)という言葉は「高貴な家柄」を意味する中世ドイツ語のSlahta(現代ドイツ語のGeschlecht, Adelsgeschlechtに相当)という単語からの借用と言われるが、東方植民と北方十字軍でエルベ川を越えて東方に進んできた中世ドイツ人(東フランク王国あるいはその後の神聖ローマ帝国)との接触に刺激されたポーランド人たちが自分たちの統一国家を成立させる以前の時代、ポーランド(レフ人)部族社会では固定した身分制度、明確な「貴族」の概念がなかった。
後期、シュラフタの特徴的な感性は人種差別的になっていった。
11世紀に成立したポーランド王国では国内の分権傾向が強く、シュラフタ層が国王に対抗できる勢力を維持していた。カジミェシュ3世の時代に、不輸不入権(不輸の権および不入の権)に基づく土地所有と紋章という2つの要件を満たす騎士がシュラフタ身分に属すると正式に定められた。1386年にリトアニア大公ヨガイラがポーランド王ヴワディスワフ2世として即位し、ヤギェウォ朝のポーランド・リトアニア合同が成立すると、大公国の貴族もシュラフタとなった。
この時代までのシュラフタは「クリムゾン・シュラフタ(Karmazynska Szlachta、真紅のシュラフタ)」という特別な呼ばれ方をし、ポーランド社会において最も高貴で由緒正しきシュラフタの家柄とされる。分家や新規登録などにより、のちに貴族身分を得た中小シュラフタの家柄は「中シュラフタ」や「小シュラフタ」と呼ばれた。