佐野直史
1975年(昭和50年)9月4日生まれ、岐阜県各務原市出身。岐阜県各務原市立鵜沼第一小学校、岐阜県各務原市立鵜沼中学校を卒業。
会社経営者で日本空手協会の空手家の父親の長男として誕生。佐野家の格言は「喧嘩でも何でもいいから1番になれ」「嘘はつくな」「弱い者には手を出すな」だった。小学校2年、8才で漫画「キャプテン翼」に憧れてサッカーを始める。プロ選手を目指すためサッカークラブに所属し、サッカー漬けの毎日を送る。11才で岐阜県選抜に選ばれるなど活躍し、中学時代はキャプテンとして県大会3位に導く。
1991年(平成3年)岐阜県立岐阜工業高等学校に進学。入学早々、セレッソ大阪の前身にあたるサッカークラブ・ヤンマーディーゼルの入団テストを受験。最終試験まで通過したものの入団年齢を偽って(19歳と年齢詐称)不合格。自身の実力に手ごたえを感じ、海外にトライしようと決意する。奇しくもJリーグ開幕(1993年)の2年前の出来事だった。その後、サッカー部に入部した佐野はインターハイ(1991・1993年)、全国高等学校サッカー選手権大会(1991・1993年)に出場。
高校卒業後の1994年(平成6年)3月、三浦知良(カズ)の父を伝手にサッカー王国・ブラジルへ単身留学。カズの父から直接に「ブラジルでプロになれるのは100万人にひとりの確率だぞ」と発破をかけられ「絶対にプロになろう」と決意した。