ヒーロー
一般的に誰かがヒーローになるには、人々に賞賛される素晴らしい行為を行う必要がある。伝統的なヒーローは怪物を倒したり、人の命を救ったりするなど、そのヒーローが属する文化で高潔な正義の振る舞いをし、幸福な結婚や出世をすることになるが、悲劇では性格や弱点などを持ち、それを突かれて悲劇的な結末を迎えることになる場合もある。
実在する人物が、伝承や噂の中でその行為が膨らみ、ヒーローとして人々の中で一人歩きを始めることがある。この場合は、いつの間にか超人的な行為を行ったことになっていることが多い(→聖人伝説、英雄伝説)。
研究者の中には、社会情勢が不安定になったり、国家の行く先が不安になったときに、模範的人物としてヒーローが求められるようになると主張している。特に若い人の中でこの傾向は顕著であるとしている。ユング派深層心理学に置ける集合的無意識の顕在化であるとする説もある。
歴史学者で社会思想史学者のジェリー・Z・ミュラーによると、近代では商人(ブルジョア)と英雄(ヒーロー)は、対立的関係として描かれてきた。商人は平和に、英雄は戦いに結びつけられて表現されている。
例えば哲学者で社会学者のゲオルク・ジンメルによると、戦争が無かった時代(市民的・商業交流的時代)の文化・社会は、悲しむべき状態にある。それに対して、戦争は「希望」に満ちた効果を及ぼすものであり、つまり戦争とは「精神的な転換点」である。そのため、戦争状態に入った国家(ドイツ)は「偉大なる可能性に満ちているのだ」と、ジンメルは宣言している。また、マックス・ウェーバーは第一次世界大戦について
と記した。ジンメルいわく、戦争は
である。ジンメルと同様に国家主義(ナショナリズム)的な社会学者兼経済学者ヴェルナー・ゾンバルトも、戦争によって社会は「意味」と「集団的目的」を取り戻したのだ、と主張した。ゾンバルトは『商人と英雄 ―― ナショナリズム的な省察』において、資本主義と英雄主義との対立を、「宗教戦争」として解釈し直した。その戦争は
「英雄の国」(ドイツ)
「商人と商店主の国」(イギリス)
という二項対立として表現された。ゾンバルトによれば、ブルジョア社会(市民社会・資本主義社会)とは、国家の「破滅への道」である。