マーロン・ブランド
1961年、ブランドは西部劇『片目のジャック』で監督デビューを果たした。元々はスタンリー・キューブリックが監督する予定であったが、製作の早い段階で解雇された。その後、パラマウントがブランドを監督に指名した。ブランドが主役のリオを演じ、カール・マルデンが相棒の"ダッド"・ロングワースを演じた。助演ではケティ・フラドやベン・ジョンソン、スリム・ピケンズらが出演した。ブランドの俳優としてリテイクを重ねる好みとキャラクターを深く探求する方針は監督となっても引き継がれたが、映画はすぐに予算オーバーとなった。パラマウントは3ヶ月で撮影が終わることを期待していたが、撮影期間は6ヶ月まで延び、予算は600万ドル以上と倍にまで膨れあがった。ブランドの編集者としての経験の少なさもポストプロダクションの遅延につながり、やがてパラマウントが製作の指揮を執るようになった。ブランドはのちに「パラマウントは私のバージョンのストーリーが気に入らないという。私はカール・マルデン以外の全員に嘘をつかせた。スタジオは映画を切り刻み彼も嘘つきとなった。
1954年、ブランドは沖仲仕の中で巻き起こる組合の暴力や汚職を描いた犯罪ドラマ映画『波止場』に出演した。この映画はエリア・カザンが監督し、バッド・シュールバーグが脚本を担当した。他にカール・マルデン、リー・J・コッブ、ロッド・スタイガー、映画デビューのエヴァ・マリー・セイントらが出演している。当初、役をオファーされた際、未だにカザンがHUACに証言したことに腹を立てていたブランドが難色を示したため、テリー・マロイ役はフランク・シナトラに決まりかけていた。伝記作家ステファン・カンファーによれば、監督はホーボーケン(映画の舞台で撮影もここで行われた)で生まれ育ったシナトラであればマロイ役を演じられると考えていた。しかしプロデューサー、サム・スピーゲルがブランドを求め$100,000で契約した。「いつだって誰よりもブランドの方が良い」という理由でカザンは反対しなかった。
『波止場』において、アイルランド系アメリカ人の沖仲仕テリー・マロイを演じたブランドはアカデミー主演男優賞を受賞した。エヴァ・マリー・セイントとの親密さや監督の演出によって裏打ちされた演技は「離れ業」と評された。「一流になれていたかもしれない」とテリーが過去を嘆くシーンにおいては、ブランドは脚本のシーンがリアルではないとカザンを説得した。シュールバーグの脚本では、ブランドは兄チャーリー役のロッド・スタイガーに銃を突きつけられたまま演技をすることになっていた。ブランドは「テリーは兄が引き金を引くと信じられるはずがなく、銃を突きつけられたまま話ができるはずがない」と述べ穏やかに銃を押しやることを主張した。
彼はマドンナの『ヴォーグ』、レナード・コーエンのアルバム『New Skin for the Old Ceremony』収録『Is This What You Wanted』、スリップノットの同名のアルバム収録『Eyeless』でも言及されている。最近ではオーストラリアの歌手アレックス・キャメロンの2017年のアルバム『Forced Witness』にシンプルに『Marlon Brando』と題された曲で言及されている。ボブ・ディランの2020年の楽曲『My Own Version of You』では歌詞で「I'll take the Scarface Pacino and the Godfather Brando / Mix 'em up in a tank and get a robot commando.」とブランドの最も有名な演技について言及している。
ブランドはビートルズのアルバム『サージェント・ペパーズ・ロンリー・ハーツ・クラブ・バンド』のカバーを飾る多くの著名人の一人であり、リンゴ・スターの蝋人形の真上に並んでいる。
ブランドの映画とジェームズ・ディーンの影響により、ホンダは反逆者やアウトローのネガティブなイメージとバイクが結びつけられることを避けるため「You Meet the Nicest People on a Honda」という広告を出した。
その頃には私は企画そのものに退屈しており離れたかった」と書いた。『片目のジャック』は批評家からは賛否両論となった。
タヒチ島で撮影された次作、メトロ・ゴールドウィン・メイヤーの『戦艦バウンティ号の叛乱』リメイクのセットにおいて、ブランドの映画業界に対する憎しみは何度も爆発したという。ブランドはほとんどすべての側面で意図的に製作を遅らせたとして批判を受けた。1962年6月16日、『サタデー・イブニング・ポスト』はビル・デヴィッドソンによる「600万ドルがドブへ: マーロン・ブランドの叛乱」という見出しの記事を掲載した。『戦艦バウンティ』の監督ルイス・マイルストンは「我慢の利かない子供の大根役者に高い映画の完全なコントロールを与えたら、それは当然の結果だ」として経営陣は受け入れるべきだと主張した。『戦艦バウンティ』はMGMを経営難に陥らせ、ブランド以外の理由でも製作が遅れたものの、スタジオがブランドの悪評を恐れて何年もブランドを敬遠するようになった。批評家もブランドの変動する体重に着目するようになった。
1970年代、ブランドは「金にならない」俳優と見なされていた。批評家たちは彼の作品を大きく批判するようになり、最後に興業スタートップ10に選ばれた1958年(この年には『サヨナラ』でアカデミー賞にもノミネートされた)の『若き獅子たち』以降ヒット作にも恵まれなかった。1969年のマリオ・プーゾのベストセラー小説をフランシス・フォード・コッポラが映画化した『ゴッドファーザー』(1972年)における"ドン"、ヴィトー・コルレオーネ役のブランドの演技はキャリアの転換点となった。ブランドはトップ10に返り咲きアカデミー主演男優賞を受賞した。
パラマウントが映画化権を獲得できるようプーゾに『ゴッドファーザー』執筆の前金を渡していたパラマウントの製作チーフ、ロバート・エヴァンスは、多くの有名映画監督に断られた後でコッポラを起用した。エヴァンスは文化的な正しさを担保するためイタリア系アメリカ人の監督を望んだのだった。また、コッポラは安く雇うことができた。エヴァンスはパラマウントの前回のマフィア映画『暗殺』(1968年)が失敗に終わったことを気にかけており、その理由の一つとして監督マーティン・リットと主演カーク・ダグラスがユダヤ系であり映画に正当なイタリアの香りが足りなかったことを挙げている。スタジオは当初、この映画を低予算で現代に設定し有名な俳優を起用しない方向であった。しかし小説の大ヒットにより、エヴァンスは『ゴッドファーザー』を大作映画にできると確信した。
コッポラはすべての役に対して役者のリストを用意した。