名鉄キハ8000系気動車
その後1940年(昭和15年)10月のダイヤ改正からは、国鉄の木造客車を名鉄線内で電車牽引する逆乗入れの形態とし、区間を押切町(現在の地下鉄鶴舞線浅間町駅の北西にあった。柳橋駅同様1941年(昭和16年)廃止) - 富山間に拡大した(運用上、この方が鉄道省の取扱が楽になる)。直通運転は太平洋戦争中に戦況の激化に伴って休止されたが、時期は不明(1944年〈昭和19年〉改正時の時刻表には乗入れ列車の記述あり)となっている。
戦後、1960年代の国内観光ブームを背景にこの直通運転再開が目論まれた。名鉄側は以前から運転再開を希望していたが、実現の契機となったのは、名鉄築港線(側線群)の大部分を1965年(昭和40年)に開業した第三セクター鉄道の名古屋臨海鉄道に譲渡した際であった。名古屋臨海鉄道には国鉄も資本参加していたため、高山本線への直通運転再開は築港線と貨物輸送の補償条件として実現した。
すでに高山本線では1958年(昭和33年)以降、気動車による準急列車が運行されて好成績を収めており、名鉄直通列車についても気動車が用いられることになった。この列車もまた準急列車としての設定が計画された。
名古屋鉄道(と同社に合併されたいくつかの鉄道会社)には戦前こそ支線用のガソリンカーを保有していたが、それらは戦中戦後に全て電車の付随車に改造されて気動車を保有していなかった。だが、狭小な建築限界の上に急カーブがある名鉄線には幅広な国鉄形気動車が直通できないこと、また国鉄車両よりも水準の高い(パノラマカーと同等の)サービスが目論まれたこともあり、新たに専用の気動車を開発することになった。