シェイク・サイード
1840年から1860年の間、フランスは紅海のアフリカ側、マッサワ以南のアンフィラ湾(英語版)やイディ、ズラを現地部族から購入し、植民地を作ることを試みてきたが、これらの購入は無意味だった。1860年には半公式の任務中であったスタニスラス・ラッセル(フランス語版)がティグレのラス(英語版)と、アドゥリス湾とデッシ島の購入に関する条約を締結したが、これも最終的にフランスは批准しなかった。
フランスは植民地の建設を紅海のアフリカ側に築き上げることを計画し続けてきたが、1868年3月にアデンとバブ・エル・マンデブ海峡の間に居住する部族のシェイクであったアブドゥッラー・ビン・ムルシンが、フランスが地域を保護する見返りにアブドゥッラーの領地の中に位置するコール・アムラン港などにイギリスがアデンに設立した拠点と同様の物を設置することを、アデンのフランス領事に提案する手紙を送った。 港を確認することを担当することとなったフリゲート艦、ミネルヴァの指揮官であったシャイレは、この地の港は中規模の船舶でさえも接近が危険であり、さらにイギリスの影響下に置かれているアデンに隣接するこの地への保護領の設立は無数の争いの源となるにもかかわらず、なんの利益もないということを強調して報告した。そのため、フランスがこの提案を受けることはなかった。数年後、オスマン帝国の宗主下から独立を勝ち取ったアケミス族のシェイク、アリー・タバト・ドーレインはアデンに滞在するボナバンチュール・マスという、ザンジバルのマルセイユ企業ヴィダル・フレールの代理人に貿易拠点の建設のためにシェイク・サイード半島を購入することを持ちかけた。
シェイク・サイード半島の先端には火山性の6つの丘が存在し、その中で最も高いジェベル・メンヘリ(Jebel Menheli)は海抜264メートルである。 これらの丘は不毛で地味な砂とサンゴを起源とする石灰質の堆積物が固まったもので形成されている。海岸から離れると二つの山地があり、一つは19世紀の旅行者により説明されている。「険しい山々の頂点は鋭く、裂けている、又はギザギザで、ほっそりとした針のようなものもある。こうした針のような山々は、ときとして様々なサイズの岩が点在する深い谷で隔てられている」。こうした概観はシェイク・サイードの風景に月面のような印象を与える。シェイク・サイード半島は、さまざまな距離の岬や岩に覆われた支脈で海へ突き出ている。シェイク・サイードの海岸はこうした突出により小さく浅い湾が形成されている。