JR北海道731系電車
製造...川重:川崎重工業、日立:日立製作所
配置...札幌:札幌運転所
本系列は全車両が札幌運転所に配置され、札幌都市圏およびその周辺地区を中心とした以下の区間で、普通列車として運用されている。かつては区間快速(「いしかりライナー」)列車としての運用もあったが、2020年(令和2年)3月14日ダイヤ改正で廃止された。
基本的に相互に連結可能な721系(3両編成)・733系(0番台)・735系と共通で運用され、一部の運用では2編成を併結した6両編成となる。ただしキハ201系との連結は本系列のみ対応しているため、当該列車とその前後の運用には本系列が限定運用される。
キハ201系との併結は、2018年現在日本で唯一の電車と気動車による協調運転である。
函館本線:小樽駅 - 札幌駅 - 滝川駅
千歳線・室蘭本線:札幌駅 - 苫小牧駅
札沼線(学園都市線):札幌駅 - 北海道医療大学駅 電化後の2012年(平成22年)6月1日から乗り入れを開始した。
導入当時、札幌駅を発着する函館本線・千歳線・札沼線(学園都市線)は、札幌都市圏における人口の一極集中により、年4%の輸送量増加が続いていた。特に電化区間では、列車によっては朝ラッシュ時の乗車率が250%を超える状況にあった。
当時電化区間の通勤・近郊輸送に用いられる電車としては、国鉄から継承した711系とJR北海道発足直後に投入した721系が用いられていたが、うち711系は1996年(平成8年)時点で試作車投入から30年を迎え、老朽化が進んでいた。加えて、711系は加速度が1.1 km/h/sと721系の半分であり、最高速度も110 km/hと721系(120 km/h、後年130 km/h運転も実施)より遅いことから、列車設定上の障害となっていた。また、711系は片側2扉であり、ステップの段差も高いことから、721系の1.7倍の乗降時間を要し、朝ラッシュ時に常時4~5分の列車遅延が常態化する状態となっていた。
このため、711系の置換を目的とした本系列は721系並みの性能の確保に加え、本格的通勤車両として、オールロングシート、客室仕切り廃止、さらに気動車との協調運転対応など、従来のJR北海道の車両にはない仕様が盛り込まれた。