カリフォルニア・ゴールドラッシュ
近年の研究から、商人達がゴールドラッシュの間に坑夫達よりも多くの金を儲けたと言われているが、現実はおそらくもっと複雑である。確かに利口に儲けを出した商人達がいた。ゴールドラッシュの初期にカリフォルニアで最も富裕だった者は、疲れを知らない独立的推進者で店主および新聞社主だったサミュエル・ブラナンだった。ブラナンはてきぱきと金鉱原のサクラメントやコロマなどあちこちに最初の何でも屋を開いた。ゴールドラッシュが始まって直ぐに、ブラナンはサンフランシスコにあるあらゆる需要のありそうな物資を買い占め、そこそこの利益を出して再販した。しかし、金探求者もそこそこの金を手に入れた。例えば、1848年にフェザー川で働いていた探鉱者のある小さな集団が数ヶ月の内に、2010年の価値で300万ドルに相当する量の金を回収した。
初期の金探求者はあらゆる費用を勘定に入れたとしても、平均しておそらくは少なからぬ利益を得た。しかし、特にその後に到着した者達の大半はほとんど得られないか、損失を出して終わることになった。
ゴールドラッシュは、エルドラド郡コロマに近いサッターズミルで始まった。1848年1月24日、サクラメントの開拓者ジョン・サッターに雇われた現場監督だったジェームズ・マーシャルは、アメリカン川沿いに建設していた製材所の放水路で輝く金属の欠片を見つけた。マーシャルは静かに見つけたものをサッターのところに持って行き、二人は密かに発見物を分析。その結果、マーシャルの持ってきた欠片は金であることが分かった。サッターは、金の大掛かりな探索が始まった場合に、農業帝国にするために描いていた自分の計画にとって都合の悪い何かが起こることを恐れたため狼狽し、このことを内密にして置きたいと思った。しかし、噂は直ぐに広がり始め、1848年3月にサンフランシスコの新聞社主で商人のサミュエル・ブラナンによって真実であると確認された。カリフォルニア・ゴールドラッシュに関してブラナンによる最も有名な行動と発言は、金探鉱用物資を売る店を大急ぎで作り上げた後で、金を入れた小瓶を掲げながらサンフランシスコの通りという通りを闊歩して、「金だ!金だ!アメリカン川から金だ!」と叫んだというものだった。この金鉱発見の報せに、カリフォルニアで農業を始めて運試しをしていた多くの家族が金を探す事を決断し、カリフォルニアでは初めての坑夫になった。
当時カリフォルニアはアメリカ合衆国の州というよりは、むしろメキシコのアルタ・カリフォルニアの一部だった。
最初に発見された現在のロサンジェルス北の山岳部ランチョ・サンフランシスコはマーシャルによる金発見の6年前、1842年のことだった。この頃はまだカリフォルニアがメキシコの一部だった。しかし、カリフォルニアの南部で発見されたこれら当初の金鉱やその後のものもほとんど注意が払われず、経済的に限られた効果しか残さなかった。
1850年までに容易に採掘できた金は既に取りつくされてしまい、採掘困難な場所から金を掘り出すことに関心が向けられた。アメリカ人は金を掘り出すのが次第に難しくなったことに直面して、いまだ残る採掘しやすい金鉱からの外国人排除を始めた。新しいカリフォルニア州議会は外国人坑夫の税金を月20ドルに設定する法律を成立させ、アメリカ人探鉱者は特にラテンアメリカ系や中国の坑夫に組織的な攻撃を始めた。さらに、大勢の新参者がインディアンの伝統的猟場、釣り場および食物採集地域からインディアンを追い出していた。インディアンはその家や生活を守る為に坑夫を攻撃する反応に出た者もいた。このことでインディアンの集落に対する反撃が起こった。銃を持たないインディアンがしばしば虐殺された。ヤヒ族はそうした白人の虐殺によって根絶やしにされ、絶滅させられた部族のひとつである。
虐殺を免れたインディアン達も、その食物採集地域に近付くこともできないままに生き残れない状態になり、飢えて死ぬ者がでた。小説家で詩人のホアキン・ミラーはその半自叙伝的作品『モードック族の中の生活』でそのような攻撃を生き生きと描写した。