ライトレール
現在の北米のライトレールの性格・特徴を持つ都市鉄道の起源は、西ドイツの一部の都市で1960年代後半に生まれたシュタットバーン(Stadtbahn)である。
西ドイツの都市の路面鉄道(シュトラーセンバーン)は、第二次世界大戦後は車の普及に伴い都市内の路線廃止が進んだが、一方では連節電車の大量投入や、信用乗車方式の導入、郊外路線の増強などを行っていた。これを都市鉄道へ向けて、漸進的にメトロ(地下鉄)へ近づく形の高規格化改良に取り組んだ。すなわち、都心部の路線の一部の地下化、路線の専用軌道化・標準軌化及び信号装置改良などによる定時性の確保と高速化及び大輸送力化、車輛の高性能化(高出力化・高床化など)を行った。高床車両に対応させるためにプラットフォームを高くする改良も行われた。このような漸進策がとられたのは、西ドイツ各都市の人口が100万人以下であったこと、本格的な地下鉄の新設は投資に見合う条件が限られていたことが挙げられる。
このようなシュタットバーン路線は、フランクフルト・アム・マインで1968年に開業したのが始まりである。これは郊外では路面鉄道を改良したセンターリザベーション軌道または普通鉄道だが、都心部では地下線となっている。車両はシーメンス/デュワグU2形を用いた。このシュタットバーンは、以降ケルンのシュタットバーン、ボンのシュタットバーン、エッセン、デュッセルドルフ、シュトゥットガルトなど、各地で開業した。
6kmの全線が無料で利用できる。同路線の運営はすべて市民からの税収(売上税)で賄われている。ポートランドのTriMet(英語版)Metropolitan Area Express(英語版)(MAX)も中心部路線は2012年8月31日まで無料で利用できた。
マサチューセッツ湾交通局(MBTA、ボストン)のグリーンラインやサンフランシスコ市営鉄道の MUNI Metro では、1980年前後よりボーイング・バートル社製造のライトレール車両「アメリカ標準型路面電車」(US Standard Light Rail Vehicle, USSLRV) を導入し既存の路面電車路線(都心部は地下走行)に対する高規格化を図った。なおこのライトレール車両は車両設計製作陣の経験が乏しい等が原因で、実運用成績はそれほど優れていなかった。
近年は、北米のライトレールには70%低床車両の導入も進みつつある。ポートランドのMAX(英語版)では1997年よりシーメンス製の SD660 を導入している。また大手車両メーカーによるブランド化された高速型低床車輛の導入も進みつつある。例えば、欧州等のトラムトレインとも共通するが、シーメンス製S70(アヴァント)、ボンバルディア製フレキシティ・スウィフト、アルストム製 Citadis Dualis 等がある。なお近畿車輛や日本車輌などの日本の鉄道車両製造メーカーも北米向けの低床型等のライトレール車両の製造に携わっている。近畿車輛は70%低床車両で大きな北米市場シェアを占めている。
ドイツ フランクフルト地下鉄(シュタットバーン) ハノーファー・シュタットバーン ビーレフェルト ライン・ジーク地区(ケルン・シュタットバーン、ボン・シュタットバーン) シュトゥットガルト ライン・ルール地区(デュッセルドルフ・シュタットバーン、エッセン・シュタットバーン(ドイツ語版)、ボーフム・シュタットバーン、ドルトムント・シュタットバーン(ドイツ語版)) ライン・ネッカー地区(マンハイム/ルートヴィヒスハーフェン・シュタットバーン(ドイツ語版))
特に、ライン・ルール地区では各都市のシュタットバーンおよび路面電車が連結し、広範囲な路線網を形成している。
また、ヘビーレールと路面電車を直通するトラムトレインもシュタットバーンの一種とされる。カールスルーエ・シュタットバーン、ハイルブロン・シュタットバーン(ドイツ語版)(ハイルブロン)、ザールバーン(ザールブリュッケン)、レギオトラム(カッセル)、ケムニッツ・モデルがその例である。
オランダ ユトレヒト: Sneltram アムステルダム: Sneltram
ベルギー アントウェルペン:アントウェルペン・プレメトロ(英語版) ブリュッセル:ブリュッセル・プレメトロ シャルルロア:シャルルロア・プレメトロ(英語版)
イギリス ニューカッスル・アポン・タイン:タイン・アンド・ウィア・メトロ。