エチオピア帝国
紀元前5世紀から10世紀にかけて、この地域ではソロモン王とシバの女王の後継を称するアクスム王国が繁栄していた。アクスム王国は10世紀頃にザグウェ朝に取って代わられたが、そのザグウェ朝も王位継承争いによって衰え、アクスム王の血筋を受け継ぐと称するイクノ・アムラクによって1270年に滅ぼされた。イクノ・アムラクはエチオピア帝国初代皇帝に即位し、彼の建てた王朝はソロモン朝(英語版)と呼ばれた。
アムラクの死後、彼の子孫たちの間で後継者争いが発生したが、孫のアムダ・セヨン1世が帝位に就くことで政治的混乱は収束した。セヨン1世は当時イスラム勢力の影響下にあった南部の高原地帯に覇権を拡大していった。1445年には、紅海との通商ルートをめぐる戦争でザラ・ヤコブ率いるエチオピアは宿敵のアダル・イスラム同盟諸国に勝利した。
1493年、インド洋進出に成功したポルトガルからエチオピアに使者が派遣され、1509年にはエチオピアからもポルトガルへ使節団を派遣するなど、ヨーロッパ諸国との交流も始まった。しかし、16世紀半ばからエチオピア南部に住むオロモ人が移動を始め、社会不安定化の要因の一つとなった。
1526年、アダルの軍人アーマッド・グランがエチオピアに対して「聖戦」を布告し、オスマン帝国の援助のもと、一時はエチオピアの領土の大部分を占領した。当時のエチオピア皇帝ガローデオスはポルトガルの支援を受け、1543年にタナ湖付近でアダル・トルコ連合軍を打ち破り、アーマッド・グランを戦死させて勝利を得た。戦勝後、ポルトガルはエチオピアへの影響力拡大を企み、カトリック伝道団を派遣してエチオピア国民をカトリックに改宗させようとした。