JR北海道キハ261系気動車
JR北海道は前身の国鉄北海道総局末期から「リゾート車両」を改造・新造し、観光列車やイベント列車として運行していたが、車両の老朽化に伴う廃車が進み、2019年(令和元年)時点でキハ183系5100番台「クリスタルエクスプレス」・同5200番台「ノースレインボーエクスプレス」の2編成を運用していた。
当時こういった車両を用いた観光列車の需要は高まりを見せつつあった一方で、JR北海道の経営環境は厳しい状況が続いていた。加えて、通常の特急車両についても、特に宗谷本線特急に用いるキハ261系0番台で予備車が確保できず、冬季を中心に運行の確保に苦慮する状況にあった。
以上の情勢を踏まえて、「リゾート車両」2編成の代替としては、観光列車としての用途に加えて、宗谷本線をはじめとする定期特急の代替予備車、その他繁忙期の臨時列車での使用を兼ねる「多目的特急車両」として、本番台を製造することとなった。
2011年(平成23年)5月27日に発生した石勝線脱線火災事故を受け、同年9月に、以下の対策が行われた。
客室内非常灯(懐中電灯)設置
先頭車車掌台へ緊急避難はしご搭載(当初は先頭車通路へ設置、翌月以降順次車掌台へ移設)
当初増結運用時の予備車がない状態であったが、2001年(平成13年)10月11日付で小樽方ユニット2両(SE-104ユニット)を増備し、同年11月1日から営業運転に投入した。この編成のみJR北海道の自社保有であり、内装面では座席への手すり設置、肘かけの大型化、など細部仕様に差異がある。機器面では補機駆動装置へ定速回転装置が設置された。
この投入以降、0番台の増備は行われておらず、後年の予備車の不足、5000番台製造の遠因となっている。