天鎧鵬貴由輝
小学校1年の頃に既に60kgに達した巨体を活かして相撲を始め、熊本市立河内中学校時代に九州中体連相撲個人戦において3位に入賞し、全国中体連相撲に出場して頭角を現す。文徳高校時代には3年連続して全国高等学校総合体育大会に出場し、高校2年時にベスト8入り、高校3年時にはベスト16入りという成績を残した。その後、日本大学へ進学して日本大学相撲部に入部する。相撲部の同期には大翔湖・山本山・清瀬海がいる。大学を卒業する直前に、高校と大学の先輩にあたる17代尾上(元小結・濱ノ嶋)が師匠を務める尾上部屋へ入門し、2007年1月場所において前相撲から初土俵を踏んだ。
初めて番付に名前が載った翌3月場所では、四股名が同期生である暁太郎(高田川部屋)の本名と混同されてしまい、番付表に「南貴大」と誤記された。序ノ口、序二段をそれぞれ1場所で通過し、7月場所では7戦全勝で三段目優勝を果たし、三段目も一場所で通過。その後も負け越ししらずのまま幕下上位まで番付を上げていったものの、西幕下5枚目で迎えた2008年7月場所で自身初の負け越しを経験。その後は幕下中位での土俵が続いた。2010年11月場所は6勝1敗の成績で優勝決定戦に進出したが、決定戦で妙義龍に敗れて優勝はならなかった。翌2011年1月場所は自己最高位の西幕下筆頭の地位で迎えたが、3勝4敗と負け越して十両昇進とはならなかった。同年5月技量審査場所において東幕下6枚目の位置で4勝3敗と勝ち越し。普段なら十両昇進の望みは薄い成績であるが、大相撲八百長問題で多数の引退者が出た影響もあって翌7月場所には新十両へ昇進し、それに伴い四股名を本名の「南」から「天鎧鵬」と改めた。