太政大臣
この「太政大臣」は、つねに「だじょうだいじん」と読む。王政復古のあと、新政府は、数次の改組を経たのち、明治4年(1871年)7月、正院・左院・右院の3院と外務省以下8省からなる太政官が設置されて一応の制度的確立をみた。
正院は、天皇の親臨を前提に、天皇を直接補佐する政府の最高機関であったが、その長官として太政大臣が設置された。任命されたのは、維新の元勲のひとりとして重んじられ、一貫して政府高官の地位を維持していた三条実美であった。この太政大臣は律令下のものと異なり天皇の代行者としての役職であり、「万機条公に決」される体制を目指したものであった(「条公」とは三条実美を指す)。正院はこの太政大臣と、太政大臣を補佐する左大臣・右大臣・大納言、そして木戸孝允ら薩長土肥出身の実力者である参議によって構成された。左右大臣は当初設置されず、大納言として岩倉具視がその任にあたった(10月8日に右大臣に昇格)。ただし太政大臣としての三条の役割は自ら政策を主導したわけではなく、調整役やバランサーとしての活動が主であった。明治六年政変では三条は西郷隆盛ら征韓派と反対する木戸・岩倉の調整に苦慮するあまり発病して人事不省に陥り、一時的に岩倉が太政大臣摂行(代理)に任じられた。政変の後、大久保利通が政府の実権を握ると、三条はほとんど大久保の意見に従っていた。大久保の暗殺以降は伊藤博文の独壇場となり、三条も概ね伊藤を支持していた。
1885年(明治18年)12月、太政官制が廃止されて内閣制度が発足すると、太政大臣の官職も消滅し、1,200年以上にわたったその歴史を終えた。三条も14年にわたったその任を離れ内大臣に転じた。
天皇が在位中に元服の儀式を執り行ったのは、貞観6年(864年)1月の清和天皇の元服が最初である。これ以前には、在位中に元服を行う必要があるほどの幼年での天皇即位はありえなかったので、当然のことではある。このときに創案された一連の儀式は、その後の天皇元服の規範として定着してゆくことになる。
清和天皇の元服に際して加冠の役を務めたのは、ときの太政大臣藤原良房であった。これに続く天皇元服である陽成天皇の元服では、やはり太政大臣の藤原基経が加冠を務めている。3番目の例である朱雀天皇の元服では、太政大臣藤原忠平が加冠を務めた。
これらの例は「一人の師範」という太政大臣の職掌からすれば当然のことと言える。また、摂政という任務からも説明することができる。いずれにしても、天皇元服に際しては、太政大臣が加冠を務めることが先例として定着した。しかも、摂政であってかつ太政大臣である者が務めなければならない、と観念されていた。基経と忠平は実際に摂政太政大臣の立場にあったし、良房も、清和天皇の践祚と同時に摂政に任じられたものという認識が後世定着していたからである。
この観念が定着する一方で、太政大臣の名誉職化が進行すると、逆に、摂政の職にある者が、天皇元服の加冠を務めるためにわざわざ太政大臣に就任する、という一見奇妙な現象が常態化した。摂政と太政大臣の分離の先駆けである藤原兼家も、永祚2年(990年)1月の一条天皇の元服に備えて、永祚元年(989年)12月に太政大臣に就任し、翌年5月には早くも辞任している。