かいれい
1995年1月17日の阪神・淡路大震災を受けて、6月16日に地震防災対策特別措置法が成立した。これに伴って、1996年(平成8年度)より科学技術庁の主導下に地震総合フロンティア研究がスタートした。これは理化学研究所、宇宙開発事業団、核燃料サイクル開発機構、日本原子力研究所および海洋科学技術センター(JAMSTEC)において、これまでに蓄積された知見・技術を最大限に活かして集学的に地震学研究を進めていくというものであった。JAMSTECは海底下深部構造フロンティア研究を分担しており、海底地下構造、とくにプレート間地震の震源やプレートテクトニクス的な重要点である海溝の探査が重要となった。
JAMSTECでは、1994年(平成6年度)でマルチチャンネル反射法地震探査(MCS)システムを開発しており、有望な深部地殻探査手法として期待されていた。また同年度では、有人潜水調査船「しんかい6500」の事前調査・救難用として10,000メートル級ROV「かいこう」が開発され、「よこすか」に搭載されていたが、ROVに頼らない救難手法の開発を受けて、海洋調査業務への投入が期待されていた。これらの新装備のプラットフォームとして建造されたのが本船である。
1995年(平成7年度)補正予算において、深海域の総合的な調査研究を行う深海調査研究船の建造が認められたことから、JAMSTECでは、深海開発技術部を中心として「深海調査研究船建造プロジェクトチーム」を発足させて検討に着手した。同年10月には川崎重工業と建造契約を締結、1996年2月に起工式が行われた。