かかし王子
1912年、ブダペストでセルゲイ・ディアギレフ率いるバレエ・リュス(ロシア・バレエ団)の公演があり、その時の演目にはイーゴリ・ストラヴィンスキーの《ペトルーシュカ》が含まれていた。バルトークはその公演を観ていないようだが、ブダペスト歌劇場の支配人ミクローシュ・バーンフィ伯爵は、その作品に魅了される。バーンフィ伯爵はつい最近コンペティションに提出されたバルトークのオペラ《青ひげ公の城》を却下したばかりだった。
1912年12月16日に、ハンガリーの文芸誌ニュガトに『かかし王子』のシナリオが発表された。作者は《青ひげ公の城》の台本を書いたバラージュ・ベーラ(1884年-1949年)。バラージュの言うにはバルトークのために書かれた台本だという。画家でもあるバーンフィ伯爵は、『かかし王子』のシナリオを読んでとても興味を持ち、すぐに舞台装置のスケッチに取りかかった。作曲は誰がするのかとバーンフィ伯爵から尋ねられたバラージュは「バルトークがもう作曲し終わった」と嘘をつき、バーンフィ伯爵は、彼の音楽は聴衆に受け入れられないだろうと難色を示したが、舞台装置のデザインをするという魅力に逆らえず、バルトーク作曲を了承した。
この作品は、そのお伽話的内容もあって、バルトークの作品の中でも異例なほど色彩感豊かに仕上がっている。サクソフォーンが使われているのも色彩感を上げるのに一役買っている。この楽器の出番は少ないが、民謡調の重要な旋律をまかされており、かなり印象的である。また “かかし王子”の音楽も、音響的にこの作品の白眉となっている。弦楽器の開放弦やコル・レーニョ奏法、木琴、カスタネット、木のばちで大太鼓の縁を叩く、木管楽器のしゃっくりのような前打音、ミュートを付けた金管楽器など、鋭く乾いた音響で表現している。そしてその辛辣な調子は、作品番号でひとつ前の作品《4つの管弦楽曲》の第2楽章と同質なものである。また同時期に作曲されていた《弦楽四重奏曲第2番》と似通った主題もある。
この作品もドビュッシーやリヒャルト・シュトラウスなどの影響が指摘されているが、冒頭からリヒャルト・ワーグナーの楽劇《ラインの黄金》の開始部のような「自然」を意味するハ長調が聞かれ、そこに嬰ヘ音と変ロ音が加わることで倍音列音階となり、バルトーク風自然生成のモチーフが作られる。また王子がかかし王子を作っている部分の音楽は、《ジークフリート》で主人公がノートゥングを鍛え直している音楽を彷彿とさせる。
王女は魅力的な笑みを浮かべ、一緒に踊ろうと王子を誘惑するが、王子は自分の胸に手を置き、拒絶するような仕草をして、彼女に背を向ける。