トラック島空襲
その他、環礁内の補助艦船は空襲により次々に撃沈・撃破されていった。
また、トラック環礁の南水道周辺を哨戒中の特設監視艇壽満丸(大和田琢磨、118トン)が消息を絶っており、空襲に巻き込まれたと判断された。
さらに、9時23分、計画に沿って第58任務部隊から戦艦2隻を中心とする水上部隊を分派して第50.9任務群(TG50.9)とした。この部隊は、レイモンド・スプルーアンス大将が直率することになった。軽空母カウペンスの戦闘機18機が護衛する。分派された部隊は西進し、11時47分にはトラック島北水道北方10数マイルの地点に到達した。封鎖部隊は脱出にかかった艦船(第4215船団など)を発見し、艦砲射撃を加えた。攻撃の間も、スプルーアンスは戦闘の指揮を委譲しないで自ら直接指示を出し続けた。
日本側は、引揚民間人等を乗せた特設巡洋艦赤城丸を、練習巡洋艦香取と第4駆逐隊(駆逐隊司令磯久研磨大佐:舞風、野分)の護衛で脱出させようとしていた(第4215船団部隊、指揮官は香取艦長小田為清大佐)。香取は1940年11月15日より第六艦隊旗艦を務めていたが、1944年2月15日付で海上護衛総司令部に編入されて内地帰投予定であり、第六艦隊司令部は特設潜水母艦平安丸に旗艦を変更していた。また第4215船団部隊の出港は2月16日だったが、赤城丸の荷役がおくれたため1日延期されて17日となった。相次ぐ船舶の入港で港湾労働者が足りなかったためだという。
午前4時30分に出港、午前7時に北水道を通過する。まもなく米軍機動部隊から飛来した急降下爆撃機や雷撃機による第4215船団部隊への空襲が始まった(戦闘経過の詳細は、当該艦艇の記事を参照)。
航空機による偵察・哨戒は七五五空(第四艦隊・第二十二航空戦隊)と七五三空(第十三航空艦隊・第二十三航空戦隊)がテニアン、トラックの両基地を使用して実施している状況であった。航空哨戒のパターンは3 - 5機程度の陸攻による1日2回(黎明、薄暮)が通例であった。アメリカ軍の攻撃直前の動きは下記のようになっている。
2月13日 - 黎明哨戒:トラックより陸攻5機。状況を得ず。薄暮哨戒:テニアンから陸攻3機。状況を得ず。
2月14日 - 黎明、薄暮共前日と同内容同機数。状況を得ず。
2月15日 - 黎明哨戒:トラックより七五三空の陸攻6機、2機未帰還。同時刻、トラック所在の第4通信隊は米空母艦載機の無線電話を傍受。薄暮哨戒は翌日の黎明索敵を実施することから不要として実施せず。またポンペイ島の守備隊が空母エセックスの電話を聴取する。
2月16日 - 黎明哨戒:トラックから天山艦攻9機、陸攻2機、未帰還機捜索を兼ねて出撃、全機異状なく帰投。 0300(日本時間)以後、内南洋方面部隊(第四艦隊)、トラック方面第一警戒配備発令。 0800(日本時間) 同部隊、第二警戒配備へ移行。 1030(日本時間)トラック方面、第三警戒配備(平常配備)へ移行。第四艦隊参謀長は東京へ出張。薄暮哨戒は翌日の黎明索敵を実施することから不要として実施せず。
2月17日(日本時間)日出0509、日没1704。 0420(日本時間)電探が敵機大編隊を探知、第四艦隊は第一警戒配備を下令。
なお、作戦に際しての制約条件として、トラックの破壊は徹底して実施しなければならないが損害は極限しなければならないと言うものがあった。これは、太平洋方面での本格的な侵攻が始まって間もなく、攻略すべき拠点を多数抱えていた事情による。吉田昭彦によれば、上述の高速での接近(実際には30ノットで航行したのは16時間)などはそうした条件を満たすための行動であり、ガダルカナル、ソロモンの戦いにて日本軍が実施した東京急行(駆逐艦による夜間高速輸送)のひそみに倣ったものだと言う。
2月9日、レイモンド・スプルーアンス大将は旗艦を重巡洋艦インディアナポリスから新型戦艦ニュージャージーに変更した。トーマス・B・ブュエルによれば、レイモンド・スプルーアンスがこの戦いの際に旗艦を空母から戦艦へ変更した理由は、環礁を攻撃すれば、在泊しているはずの大型艦艇多数を捕捉し、一戦交えることが出来ると考えたからであった。他に、戦艦を環礁至近に接近させ、直接的に優越の誇示を行って戦意喪失を図る旨を語っていたとされ、また、スプルーアンスの戦艦砲撃戦に対する執着などが指摘されている。
スプルーアンスは通常は艦隊の指揮を隷下の指揮官に任すようにしていたが、この時はそれをせず、14日のTF58との合流後は自分で指揮を執り、ミッチャーに指揮を任せたのは17日朝の攻撃隊発進直前であった。なお、航空戦に関する助言者としてボールディ・パウノールが旗艦に乗艦していた。その助言は非常に役に立ったとスプルーアンスは語っている。
0455(日本時間)五五一空の天山8機出撃(のちに1120より2機追加発進、2機とも未帰還)。 0540(日本時間)天山、トラック島北東80 - 100海里に米空母群を発見、0845まで触接。 0610(日本時間)天山、米空母群を発見、0950まで触接。 0810(日本時間)五五二空の艦爆2機、索敵のため発進したが未帰還。
2月16日の索敵結果を受けて、日本側は同日午前中に警戒体制を緩めた。ちょうど大本営陸軍部(参謀本部)の秦彦三郎次長以下瀬島龍三や服部卓四郎らと大本営海軍部(軍令部)の伊藤整一次長一行が南方視察行の途中でトラックに立ち寄っていた。早々と警戒体制を緩めたことには当時の兵士らにも奇妙に感じたとの声も多い。平常の態勢に早々と戻したのは、伊藤らを迎えて歓迎の宴を催すことになり、関係者らがそれに出席したかったからだとする噂が、兵士らの間で事件後流れた。(当時の料理屋でのこの種の宴が、単に芸者を呼ぶだけではなく、しばしば、接待主側が代金を持つ形でその後の性接待まで含むような宴であったことを踏まえておく必要がある。とくに滅多に来ることのない大物を接待するための歓迎会となれば、出席予定者らはその宴はまず間違いなくそういう宴で、自分らもお相伴にあずかれるような宴であろうと期待することになったと思われる。)また、その宴を16日の晩に夏島の料理屋で催したため、空襲がはじまると指揮官達は各自の島に戻れなくなった......という噂がある。
なお次長一行は翌17日の空襲に遭遇し、18日サイパン到着(秦次長はサイパン島防備について懇談)、20日東京に戻った。また士官の人事異動のため深夜まで送別会を開いており、多くの者が陸上施設に泊まり込んでいた......という噂もあった。 元海軍大尉の佐藤清夫(トラック島空襲時、駆逐艦野分乗組)によれば、五五一空の肥田真幸飛行隊長(機44期、当時海軍大尉)や整備長の回想に「司令部が接待をしているのに部隊だけ警戒配備でもあるまい」という記述があっため、瀬島に手紙で質問した。瀬島からは、陸軍単独の視察であったが、料亭に泊まった士官は居り、空襲に対する警戒心が弛緩している傾向は見られた旨の返信があったという。
戦後、海上自衛隊幹部学校教官を務めた竹下高見(元海軍軍人)が、本空襲についてのセッションで、事前警戒の不備問題について、「(前略)トラックとか、テニアンとか、サイパン辺りは、意識の問題もあると思うんですね。同時にやっぱり、さっきいったように防備施設というようなものは、中央の問題もあると思うんです。私は、戦史部におります時に、小林中将に二回ほどなんとか聞きだそうと思いまして、お話伺いましたけれども、トラック空襲については一言もしゃべられませんでした。そのことから『太平洋方面の海戦』の中では『専任防空戦闘機隊の不在、所在航空機部隊の不明確な指揮関係、多数商船隊の在泊など、むしろ連合艦隊司令部あるいは大本営海軍部が事前に適切に処置すべき問題が多かったように思われる。』という表現になったわけです」と語っている。