桂枝雀 (2代目)
1997年1月、新たな試みとして、観客を「50人から200人」程度として自分だけが出演する「枝雀ばなしの会」をスタートさせる。しかしその直後には、夜中に起きてネタ繰りをすることを「何でこんなにまでせんといかんのかと思って、涙が出てくることがあるのです」と高座で涙を浮かべて話したことがあった。この時期出演していた「ふたりっ子」では自分のミスが周囲の迷惑になっていないかという強迫観念に駆られた。ドラマの収録最終日にプロデューサーの長沖渉に「セリフが入らない」と電話で伝え、驚いた長沖は枝雀をスタジオまで呼び、「顔面蒼白の鬱状態」で1カットずつ収録することになった。そして4月の2回目の「枝雀ばなしの会」では「鬱なんです」と告白し、客席の笑い声に「笑いごとじゃないんですよ」と続けた。この会の後、出演を控えて闘病生活に入る。内臓にも異常があり、うつ病の症状は1973年よりも重かった。4月に入院し、6月の一門総出による南座での公演「海道一の男たち」に出演したものの、終了後再度休養した。8月末に広島県の落語会で「夏の医者」を口演、その後「万全を図るため」出演を控えた後、10月に京都と大阪での独演会で本格復帰と報じられた。
1988年 「ドグラ・マグラ」
満59歳没(享年61)。遺書やそれらしい発言は全くなく、真相は不明である。遺志により通夜や告別式は実施しなかった。死去の報を受けて翌4月20日に師匠の米朝や弟弟子の桂ざこば、筆頭弟子の桂南光らの関係者が大阪市内で記者会見を開き、米朝は「覚悟の自殺というより衝動的なもの。いっぺん死んでみよか、ちゅうもんかもしれん。そんな気がしてならんのですけどねえ」と述べ、ざこばは「これが兄ちゃんが選んだ道やったんならと、お疲れさんでしたとお別れを言いました」、南光は「まれなはなし家ですから、うちの師匠を超える人はいないと思う」と思いを語った。
遺墨は前記の還暦記念20日公演(「枝雀六十番」)用の演目表だけであった。
朝日放送ラジオは死去5日後の1999年4月24日に追悼番組「さよなら桂枝雀さん 上方落語爆笑王のすべて」を放送し、枝雀の「どうらんの幸助」「宿替え」ノーカット口演と弟子9人によるトークという内容だった。同年8月の「米朝一門会」(大阪・サンケイホール、2日間)と「桂枝雀一門会」(尼崎ピッコロシアター)が「追悼落語会」として開催された。
墓所は中山寺。
没後、2001年度の第6回上方演芸の殿堂入りに選出された。
しかし復帰後も客席が沸いても満足する反応を見せず、妻が米朝の「最近の枝雀の落語はええよ」という言葉を伝えても変わらなかった。1998年1月14日に香川県高松市の「朝日落語会」で演じた『宿替え』が最後の高座となる。
1997年夏頃、親交のある戸田学が「還暦の年に『十三夜』をやりましょう」と提案すると枝雀は笑みを浮かべたという。翌1998年夏、「還暦の年に持ちネタとしている60席(1日3席で20日間)を口演する企画」を戸田に示し、その演目表もまもなく作り上げた。会場はワッハ上方のホールで、1999年秋に週5日上演(月曜と火曜は休演)で開催する構想だった。これに合わせて、『枝雀落語全集』や『桂枝雀写真集』の刊行も計画されていた。この間、1998年7月26日に『枝雀寄席』の収録現場を訪れ、非公式で「どうらんの幸助」を演じて拍手を受けたが、桂南光によると「アカン、こんなもんやない」という反応だった。
その矢先の1999年3月13日夜に大阪府吹田市の自宅で首吊り自殺を図っているところを発見され、意識不明の状態で病院に搬送された。当初はこの事実は関係者以外に伏せられ、一般に報じられたのは11日後であった。しかし、意識が回復することなく同年4月19日に心不全のため死去。
「緊張の緩和」が笑いを生むとする独自の落語理論(笑いの緊緩理論、緊緩の法則)を唱えた。著書『らくごDE枝雀』(ちくま文庫)に詳述されている。またEXテレビ(テレビ出演参照)において、上岡龍太郎との掛け合いにより、笑いの分析理論として、サゲの4分類とともに図示化され例示されながら説かれている。
<以下、和暦は省略>