神田真秋
1998年8月4日、愛知県知事の鈴木礼治は「健康上の問題」を理由に5選不出馬を表明。同年9月28日、自由民主党、民主党県連(旧民社党系)、公明党、自由党の4党が、愛知県総務部長の御園慎一郎(当時45歳)を擁立することで合意したことが明らかとなる。引退する鈴木も御園支持を表明した。民主党愛知(旧社会党系)は官僚批判の立場からJR東海常務の志田威を推しており、民主党県連に共闘の申し入れをしたが、県連は10月5日、志田に同調できないと回答した。さらに野中広務官房長官が御園擁立に難色を示す。鈴木は野中に呼ばれ、10月14日に首相官邸を訪れた。野中は「御園じゃだめだよ。省内の序列が乱れる。出向してから早すぎるし、若すぎるんだよ」「もし御園でいくなら、自民党は県政に協力しない」と言い放ち、候補者選びは白紙に戻る。
そこへ浮上したのが神田であった。県内の若手市長や超党派の国会議員、県議らは神田に強い要請を繰り返し、11月27日の新聞報道でその事実が明らかとなった。12月1日、市議会で神田は出馬表明を行った。12月2日、民主党愛知代表の佐藤泰介は上京し、志田威を立てるか神田に一本化するか党本部に判断を求めた。党幹事長の羽田孜は挨拶もそこそこに「神田さんでやれんか。市長選挙でも僕らは彼を推した。いい人物じゃないか」と言い、この言葉により志田擁立の芽は摘まれた。
1999年2月7日の愛知県知事選挙に与野党相乗り(自民党・民主党・公明党・自由党推薦、社民党支持)の候補として立候補。愛知万博に反対する市民グループ「海上の森の万博やめよう県民会議」代表を務める愛知教育大学名誉教授の影山健らを破り初当選した。