H・H・ホームズ
ホームズは1861年5月16日に、ハーマン・ウェブスター・マジェット(英: Herman Webster Mudgett)としてニューハンプシャー州ギルマントン(英語版)で生まれた。両親のレヴィ・ホートン・マジェット(英: Levi Horton Mudgett)とシオデイト・ペイジ・プライス(英: Theodate Page Price)は、どちらもこの地区に初めて入植したイギリス人の子孫だった。マジェットは夫婦にとって3人目の子どもで、姉エレン、兄アーサー、弟ヘンリーの4人きょうだいだった。ホームズの父は農家の生まれで、当時は農業・貿易業・家屋の塗装業を請け負っており、両親は敬虔なメソジストだった。後に「シリアルキラー」となった彼を語る幼少期の逸話には、動物を拷問していた、暴力的な父の虐待に苦しんでいた、などの話が記録されているが、彼の子ども時代に関する当時の目撃証言には、これらの話を裏付けるものは無い。
ホームズは16歳で高校を卒業し、ギルマントンや同州オールトン(英語版)で教鞭を執った。1878年7月4日には、オールトンでクララ・ラヴァリング(英: Clara Lovering)と結婚した。1880年2月3日には、同州ラウドン(英語版)で息子ロバート・ラヴァリング・マジェット(英: Robert Lovering Mudgett)が生まれている。成人後、ロバートは公認会計士となり、フロリダ州オーランドの市政担当者として働いた。
保険会社に放火の疑いで訴訟を起こされたホームズは、1894年7月にシカゴを離れた。彼はウィリアムズ姉妹から受け継いだ地所があるフォートワースに再び現れた。ホームズはシカゴで作ったような「城」をまた建てようと画策し、多くの業者から詐欺を働いた。完成した建物は、シカゴの建物をひとまわり大きくしたような形だった。
ホームズは1894年7月に逮捕され、ミズーリ州セントルイスで抵当に入っている商品を売ったとして、初めて短期間の禁固刑を受けた。彼は当初保釈を試みたが、監獄で25年の刑を言い渡された列車強盗のマリオン・ヘッジペス(英語版)と知り合った。ホームズは自身の死を偽装して、保険会社から1万ドル(2020年時点の$289,577と同等)の保険金を詐取する計画を立てた。ホームズはセントルイスの若い弁護士だったジェフサ・ハウ(英: Jeptha Howe)に指示を出した。ハウは当時兄アルフォンソ・ハウの元で勉強しており、アルフォンソはホームズやピツェルの犯罪に一切関知していなかったものの、ジェフサはこの計画に興味を覚えた。しかしながら、ホームズが偽装死するという計画は、保険会社に疑われて支払を拒まれたため失敗する。ホームズはこの件について訴訟は起こさず、代わりに同じ計画を協力者のピツェルで行うことにした。
ピツェルはホームズの偽装死計画に賛同し、妻が1万ドルの保険金を受け取れるようにし、後にホームズ・ハウに一部を分割する計画を建てた。計画はフィラデルフィアで実行され、発明家の「B・F・ペリー」(英: B.F. Perry)という偽名を用いたピツェルが、実験室での爆発で死亡するという筋書きにされた。