ヘンリー・ルイス・ゲイツ・ジュニア
ウェストバージニア州カイザーで生まれる。父は製紙工場で働きながらビルの清掃係の仕事も務め、母も家政婦として働いた。14歳のとき、ゲイツはタッチフットボールで負傷し、股関節の関節を骨折したが、医師は心身症と誤診したため、最終的に治癒したときには、彼の右足は左よりも2インチ短くなり、後年、歩行の際にはステッキが必要となった。
1968年にピードモント高校を卒業し、ウェストバージニア大学ポトマック州立大学に入学した後、イェール大学に編入し優秀な成績で卒業した。1973年にイェールで歴史の学士号を取得後、ケンブリッジ大学クレアカレッジに入学。指導教官の一人はナイジェリアの作家のウォーレ・ショインカで、ゲイツを文学研究の世界に導いた。
1979年に英語と文学の博士号を取得した後、イェール大学、コーネル大学、デューク大学、ついでハーバード大学でアフリカ系アメリカ研究に携わる。1991年にハーバードでデュボイス研究所の教授に任命された。
1980年代には、19世紀初頭から20世紀半ばまでの歴史に埋もれていた多くのアフリカ系アメリカ人による文学作品や記録を掘りだし収集することで「文学考古学者」としての評価を得た。1981年、ゲイツは、それまで北部の白人による作品だと思われていたハリエット・ウィルソンの Our Nig(1859)が、実際にはアフリカ系アメリカ人女性によって書かれた作品であることを証明した。