毛利正直
宝暦11年、鹿児島城下加治屋町において、西郷隆盛の生家から約200メートル離れた地に、下級武士の小姓組で郡奉行でもある毛利正堅の次男として生まれる。現在、鹿児島県立鹿児島中央高等学校正門の道路向かい側にある生誕の地には、中村晋也により制作され鹿児島市が昭和54年(1979年)3月31日に設置した「兵六夢物語の碑」がある。家格は御小姓与。母は立石氏。祖先は、武士として因幡国に生まれたが戦国時代末期に島津義弘の家臣となり、関ヶ原の戦いにおいて島津豊久と共に戦死した毛利覚左衛門元房。曾祖父は、華道家で元禄8年(1695年)に池坊28世・専養の門人となり、元禄14年(1701年)から九州花頭となった毛利正周であり、正周の子である祖父の毛利正治も、上京して医学を学んだ後、薩摩藩の表医師や奥医師などとして仕えた。
明和4年(1767年)、正治の次男である父の正堅が51歳で死去し、兄の正興が相続。父を失った家族は、母の実家である立石家からの援助や、生活に困窮している藩士に藩から与えられる援助米で、なんとか生活。正直は父を失ったことで学問の道を閉ざされたため、兄嫁方の世話になっていた。安永2年(1773年)5月15日、12歳になり元服した正直は第8代藩主である島津重豪に初お目見えを果たし、安永4年(1775年)7月2日に分家して、小姓組となり藩庁に仕える。仕官の禄や執筆の収入だけでは生活できない貧しい暮らしで、手内職として傘張りも行っていた。
勤めを辞めた正直は天明4年(1784年)、草牟田村池之平に移住し独立。
與五作という人物が「姥」に、友人の宇宗左衛門が体験した地獄や極楽の様子を語る内容。急死した宇宗左衛門は、自分の利益に敏感で好色、かつ口が上手く調子のよい性格で、口から出まかせで極楽の番人たちがいる関所を通り抜け極楽に入れたものの、酒も魚も口にすることができず商売もままならないため退屈で辟易していたが、そこで出会った安倍清明から予言を聞かされ、武蔵坊弁慶からは身上話を長々と聞くこととなり、予言に従い地獄へ向かう。地獄で料理茶屋の娘に気に入られ、その婿になった宇宗左衛門は、客としてやってきた転輪王の息子たちを、その従者の三助が諌め、賭博、地方役人の新米へのいじめ、自分の才能をひけらかし賄賂をむさぼるな役人の不正などを挙げ、現実批判や人生教訓を語るやり取りを襖の陰で聞くが、そもそも宇宗左衛門が極楽や地獄を巡ったことどころか、與五作が姥に語ったことや姥から意見されたことも全て夢だったという、題名通りの結末で幕を閉じる。