キューピッドの教育
文学的源泉としては1499年に出版されたフランチェスコ・コロンナ(英語版)の小説『ポリフィロの夢』が挙げられる。この小説は恋人ポリアを探す主人公ポリフィロの遍歴が語られており、その過程でポリフィロは様々な古代の遺物と出会う。そして第5章で巨大な門に遭遇したポリフィロは、左右の柱の基台部分に《メルクリウスの教育》と《ウルカヌスの冶金》の両主題がレリーフとして彫刻されているのを目撃する。すなわち右側では翼を鍛える男と幼い息子を抱きかかえた翼のある女性が描かれ、左側では同じ女性が息子を教育者である1人の男性のもとに導いている。そして男性は彼女の息子に3本の矢を見せて使い方を教えている。コレッジョの絵画ではメルクリウスが教えているのは文字であり、『ポリフィロの夢』と異なっているが、図像ではどちらの例も見い出せるため、交換可能なモチーフだったことが分かる。一説にはイザベラ・デステが所有していたボナコルシのブロンズ像がモチーフの変更を促したとも考えられるという。
またその左側には翼を得たクピドがメルクリウスから教育を受ける場面が描かれており、翼と知性を得ることでより高次の領域へと向かう魂の象徴としてのクピドが表現されている。このうち《メルクリウスによるクピドの教育》を描いた部分は本作品と著しい類似点が見られ、またクピドを抱えたヴィーナスが翼を持った姿で描かれている点も注目される。
この主題を扱った当時の図像は絵画よりもむしろ彫刻に多く、イザベラ・デステの周辺でもよく知られていたことは、フェデリコ2世が建設したパラッツォ・デル・テ(テ離宮)の天井装飾に《メルクリウスの教育》と《ウルカヌスの冶金》が見られることや、イザベラ・デステ自身がピエール・ヤコポ・アラーリ=ボナコルシ(英語版)作のブロンズ像『クピドに読みを教えるメルクリウス』を所有していたことからうかがえる。したがってゴンザーガ家の人文主義サークルと密接な関係を持ち、彫刻作品に造詣の深いニコラ・マフェイがこの主題をコレッジョに委託した、あるいはコレッジョが彫刻作品を愛好する注文主の嗜好を理解したうえで、彫刻作品に多い主題を絵画の題材として選択したと考えられる。