子持山
子持山の山麓には縄文時代から古墳時代までの遺跡があちこちにあり、住居跡、墳墓、農耕跡などによりヒトの定住があったことが知られる。とりわけ、南麓の扇状地にある黒井峯遺跡は畑作の大規模な遺構で、東日本を代表するものとして知られている。また、同じ地域にある押出遺跡からは稲籾の跡が残る北九州風の遠賀川式弥生土器が出土しており、稲作が伝来していたことの証拠とみられている。しかしこれらのほとんどは、6世紀から7世紀にかけて起きた榛名山二ッ岳の大噴火にともなう土石流や膨大な量の軽石によって埋没し、瞬時に滅びたものと推定されている。
中世になると、子持山南麓扇状地の一体は「白井」保として史料に登場するようになる。山裾の扇状地は農業用水に乏しく、江戸時代にはもっぱら養蚕が行われた。山林は子持神社の社領がおかれていたが、周辺の村とは入会地としての利用や水利をめぐって騒動が絶えなかった。近代になっても養蚕中心の畑作地帯のままだった。
1969年(昭和44年)に群馬用水が通じ、農業の多角化の取り組みが始まった。これにあわせて扇状地の区画整理が実施され、稲作への転換が大規模に推進された。これによりクワ栽培は途絶え、養蚕農家はほとんどみられなくなった。ところがまもなく国の減反政策があり、稲作もあまり行われなくなった。一帯では利益率の高いコンニャク栽培が広がり、子持山南麓の主要な農産物となった。
子持山はきわめて典型的な成層火山である。ただし北関東の火山としては規模はかなり小さく、山体の基底部は南北およそ9キロメートル、東西はおよそ7.5キロメートルである。山体の体積は6立方キロメートルと見積もられている。
山頂は「笠上(かさがみ)」と呼ばれており、一等三角点「子持山」が設置されている。標高は1296.2メートル。
この山頂部は、子持山の本来のカルデラの外縁部にあとから生まれた溶岩円頂丘である。ただし著しい浸食により原形をとどめない。カルデラは標高1000m程度の峰となって、南北におよそ3キロメートル、東西におよそ2キロメートルの楕円形をしているが、長年の浸食作用による開析が進行しており、現在の姿は「カルデラの残骸」というべきものである。
子持山の火山活動の最晩期には、山頂部が噴火によって粉砕された。その多くは土石流となって南北方向へ流れ下り、北の沼田市の川田町地区では標高800メートルから600メートルにかけて、南の渋川市の子持地区付近では標高500メートルから300メートルにかけて、扇状地をつくっている。これらの扇状地地形には、その後に浅間山や榛名山の火山活動に由来する火山噴出物が厚さ10メートルの層を形成して堆積している。
子持山の火山活動が始まったのは第四紀の更新世に入ってからで、最初期の活動は今から160万年ほど前(カラブリアン)と推定される。このときには、基盤となる岩盤を突き破って噴火活動があり、輝石安山岩を主成分とする溶岩が噴出した。この火山の姿は後の火山活動と浸食作用によってほとんど原型をとどめないが、子持山の東麓の利根川沿いの綾戸渓谷(綾戸バイパス参照)付近では、当時の火山活動で生じた火成岩を見ることができる。
今から1000万年以上前、一帯は新第三紀中新世に海底で堆積した砂岩や凝灰岩からなる岩盤層だった。中新世末期から鮮新世初期にかけて(おおよそ600万年前)、一帯では火山活動があったと推定され、溶岩が地表に出て岩盤やいくつかの溶岩ドームをつくった。この火山活動はのちの子持山火山とは活動時期が大きく異なっており、子持山とは別個のものとみなされている。このとき流出した安山岩質の溶岩(安山岩)、凝灰岩、凝灰角礫岩が岩盤となり、子持山の基盤となった。