炉心溶融
融解した核燃料は、自らが発する熱によって鉄などの融点よりも遥かに高温となっている。このため直ちに冷却しなければ原子炉圧力容器を損傷し、あるいは原子炉圧力容器のみならず原子炉格納容器の底をも貫いて燃料が外部に流出する可能性がある。その結果大量の放射性物質を含む燃料が容器外、ひいては発電所外に漏出してしまうと甚大な被害が発生しうる。
チェルノブイリ原子力発電所事故では、圧力管(軽水炉における圧力容器)を融かし貫通、高温の燃料が他の物質を溶かし込みながら溶岩状の塊を形成した。物体はその形から「ゾウの足」と呼ばれている。
燃料の融解が進行し圧力容器・格納容器外に漏出するのは「メルトスルー」(炉心貫通)、建屋を抜けて外部へ漏出した場合は「メルトアウト」などとも表現される。
メルトスルー以降の状態を「チャイナ・シンドローム」と呼ぶこともある。