水谷新六
南方の島々に注目していたのは、玉置や水谷らのようにアホウドリの羽毛採取を行っていた人たちばかりではなかった。恒藤規隆はかねてから日本各地でリン酸資源探査に取り組んでいたが、南鳥島でのグアノ発見後、ターゲットを南方の島々に絞っていく。恒藤は1903年12月に退官した後、民間人として南方でのリン鉱石探査により力を注ぐようになった。
前述のように南鳥島でのグアノ発見、肥料原料としての採掘、利用の開始を通じて水谷は恒藤と知り合った。水谷が南方の島々で鳥類捕獲を行っていることを知った恒藤は、それらの島々の石や土砂を持ってくるように依頼した。
水谷が語る南方の島々の中で、恒藤が最も興味を持ったのが沖大東島であった。沖大東島は南鳥島と緯度的にほぼ同じであり、地形的に見てもリン鉱石を産出するのではないかと考えたのである。恒藤は水谷に対して、沖大東島に行くような機会があったらぜひ岩石や土砂を持ち帰って来るように依頼した。
1914年7月、第一次世界大戦が始まり、8月23日に日本は参戦する。参戦翌日には日本海軍はドイツ領であった南洋諸島占領のための派兵を決定する。海軍は水谷を第二南遣支隊の水先案内人として起用し、10月1日に佐世保を出港する。更に南洋諸島の占領後は、短期間ではあるがパラオ民生区民生部長に任命された。
水谷の起用は長い南洋での経験を買ってのものだったと考えられる。1916年、水谷は海軍の水先案内人を務めた功績により、「海外嘱託員行賞」として100円を政府から下賜された。
乱獲によって南鳥島のアホウドリは急減していった。また遠地である南鳥島は島までの輸送コスト、そして輸送上のリスクも高く、収益を挙げていくのには困難な事情もあった。羽毛採取の事業は成立し難くなり、1900年9月、水谷は3750円で南鳥島での鳥類捕獲の権利を横浜で貿易商を営んでいた上瀧七五郎に売却し、以後、上瀧が主となってはく製用の鳥類捕獲がメインの事業となる。捕らえられた鳥は南鳥島で半製品状態まで加工された上で横浜へ搬送され、主に婦人用帽子の羽飾りとして輸出された。なお、水谷と上瀧との間では契約上のトラブルが発生した、上瀧がはく製販売で多くの利益を得ていることを知った水谷が契約破棄を主張したのである。結局、契約金として7500円が追加払いされ、契約更新後の1902年3月以降は水谷と上瀧と共同事業として利益を折半することで合意した。しかしこの頃には乱獲によって南鳥島では鳥類の姿を見るのも稀な状況となっていた。
航行中は船内に絶えず浸水があり、昼夜を問わず水の汲み出しに追われた。またクロノメーターのガラスが割れたため、海水に浸されないように4名の乗員は交替で身に付けることになった。船の位置を測ってみると小笠原を通り越してしまったことがわかり、伊豆大島を目指すことにした。やがて食料や飲料水が少なくなり、頼りの雨も降らず乗員たちの生命も危うくなってきた。後の水谷の証言によれば木綿製のシャツまで食べたという。
7月28日には遠くに島影が見えたものの見失い、7月29日もやはり島影が確認できたものの近づけなかった。そこで進路を北にとって房総半島を目指すことにした。7月30日午後、房総半島の山々が確認され、やがて近くを航行していた漁船に救助されて8月1日、勝浦に到着した。4名とも疲労困憊甚だしく、救助された勝浦で事情を聞かれた際、当初口がきけなかった。南鳥島から勝浦まで約1800キロメートルの伝馬船での航行であった。
この伝馬船での約1800キロメートルの航行は快挙として各新聞に取り上げられた。8月29日には市川喜七らが発起人となって水谷らの歓迎会が東京で開かれた。歓迎会は船団が隅田川を航行する形で始められた。船団は楽隊を乗せた伝馬船が先導し、続いて水谷ら4名が南鳥島からの航行時に使用した伝馬船にやはり航行時と同じ服装で乗り込んだ。その後には万国旗などで飾られた8艘の伝馬船が続き、隅田川河畔には大勢の見物人が押し寄せた。その後向島で歓迎式典が催され、水谷は多くの賞状賞品を授与され、榎本武揚ら来賓が水谷の行動を称えた。また日本海員掖済会は船員の模範として3名の水夫を表彰し、各人に10円の賞金を授与した。
乱獲による南鳥島での鳥類の減少を見た水谷は、新たな鳥類捕獲場所を探していた。水谷が選んだ場所のひとつが北西ハワイ諸島であった。19世紀末、水谷はミッドウェー島でアホウドリの大群を発見したという。その後、北西ハワイ諸島で羽毛採取事業を展開するようになった。
採取された羽毛は日本に搬入された後に輸出に回され、大きな利益を挙げていた。