ブルーノ・ポンテコルボ
タルサでポンテコルボは、スタンダード・オイルの資金提供によりWell Surveysという会社を創業した2人のヨーロッパ移民、Jakov "Jake" NeufeldとSerge Alexandrovich Scherbatskoyの下で働きに行った。彼らのアイデアは原子核物理を鉱物探査に応用するというものだった。ガンマ線装置は岩の露出部を解析することに成功していた。イタリア、フランスで行われた研究に刺激を受けて、彼らは中性子は電荷を持たないため、岩石を放射化して地下の異なる元素を検出できるかもしれないと推論した。ポンテコルボは彼らが必要とする専門家であった。
ポンテコルボはラガッツィ・ディ・ヴィア・パニスペルナがそうしたようにラジウムとベリリウムを用いて中性子源を作成し、パラフィンワックスを中性子減速材とし、フェルミとアマルディが開発した手法を用いて異なる鉱物による吸収を測定した。
ポンテコルボは8月22日にマリーナ・ディ・ピサでマッシモ・ポンテコルボと彼の妻Maria née Maroniの8人の子供の4番目として生まれた。1907年生まれの兄グイドは遺伝学者となった。1909年生まれの兄パウロは、第二次世界大戦中レーダーに取り組むエンジニアになった。彼の姉ジュリアナは1911年に生まれた。弟のジッロは1919年生まれで、アルジェの戦いの監督として最もよく知られている。また1921年生まれのローラ、1924年のアンナという2人の妹、1926年生まれの弟ジョヴァンニがいた。彼の家庭はイタリアの裕福な家庭で、マッシモは1,000人以上を雇用する繊維工場を3つ所有していた。マッシモはユダヤ人 だが、宗教的慣習に従わなかった。一方、マリアはプロテスタントで、Chiesa Evangelica Valdeseの一員だった。
彼は工学を学ぶためピサ大学に入学したが、2年後の1931年に物理学に転向することを決めた。兄グイドの助言で、ローマ・ラ・サピエンツァ大学で学ぶことを決めた。