笠岡諸島
採録順、面積は原則として『日本の島事典』(1995)に拠った。
太字は有人島、斜字はかつて独立した島だったが笠岡湾の干拓によって陸繋島となったもの。
真鍋島(まなべしま)は笠岡港から直線距離で南へ18km、航路では約30kmにある有人島。属島として六島、大島、土生島、問島、茂床島などを伴っている。2.5km東には佐柳島(塩飽諸島)がある。島は東西に長く、両側に標高120m級の山があって平地はほとんどない。島の北側に入り江があって港が築かれている。
源平合戦で平家方についた真鍋氏(真名辺氏)の拠点だったとされ、その城跡がある。江戸時代の初期には小堀遠州が支配したが、1617(元和3)年から2年間は備中松山藩、1619(元和5)年からは備後福山藩、1968(元禄11)年からは幕府領となった。
古くから漁業で栄え、江戸時代には真鍋島から直接江戸市場へ活魚を納めていたという記録もある。町並みや建物には古くからの瀬戸内海の漁村の雰囲気が今も残り、「県のふるさと村」に指定されている。こうした町並みを利用して、1980年代には映画『瀬戸内少年野球団』のロケ地となった。
1947年(昭和22年)に霜がおりないことから寒菊の栽培が事業化され、最盛期には30ヘクタールもの栽培面積をもつ「花の島」として全国的に知られるようになった。しかし連作障害と市場の変化によって衰退した。
真鍋島
真鍋島の町並み
真鍋島本浦港
真鍋島本浦港
真鍋島から望む北木島
以下は2016年(平成28年)現在の航路である。 2011年(平成23年)に従来の航路が再編された。
三洋汽船 白石島航路(笠岡(住吉港) - 白石島) 六島航路(笠岡(住吉港) - 神島(外浦港) - 高島 - 飛島(北浦港) - 飛島(州港) - 小飛島 - 六島(湛江港) - 六島(前浦港) - 真鍋島) 佐柳本浦航路(笠岡(住吉港) - 神島(外浦港) - 高島 - 白石島 - 北木島(楠港) - 北木島(北木島港) - 真鍋島(本浦) - 真鍋島(岩坪港)) 多度津佐柳航路(真鍋島 - 佐柳島(長崎港) - 佐柳島(本浦港) - 高見島 - 多度津港)
六島航路 六島航路(笠岡(住吉港) - 六島(湛江港) - 六島(前浦港))
白石フェリー 白石航路(笠岡(伏越港) - 白石島)
瀬戸内クルージング 北木島航路(笠岡(伏越港) - 白石島 - 北木島(豊浦港) - 北木島(金風呂港))
笠岡フェリー 北木島航路(笠岡(伏越港) - 北木島(豊浦港) - 北木島(金風呂港))
笠岡諸島は立地上、古来から瀬戸内海航路のなかでも重要な港の一つで、移動や水産業の拠点として多くの寄港船があった。しかし大型化した近年の船舶は笠岡諸島の島々には入港することができない。六島の南は燧灘との潮境があって潮流が早く、海難事故の危険が高い場所とされている。このため六島には灯台や信号所が設けられている。
現在、笠岡諸島の各有人島へは笠岡港から定期航路が運航されているほか、海上タクシーの利用も可能である。しかし笠岡港の老朽化や駐車場不足などによって連絡港としての機能低下が懸念されている。各島の港も小さく、旅客船、漁船、釣り船、プレジャーボートが共用しており、交通機能は高くない。