マーズ・エクスプロレーション・ローバー
(バックアップシステムを搭載した)スタースキャナと太陽センサは、宇宙船からの位置と太陽や他の星の位置を分析することによって、宇宙船の方位を知ることができる。例えば約4億8千万km(3億200万マイル)もの旅をする宇宙船は、時々コースから外れることがあり、ナビゲータは検診に伴う最大6回の軌道修正を行なうことになっている。
宇宙船を計画された正しい軌道に乗せるためには、機体に搭載された2台のスラスタ集合体(1台につき4つのスラスタを搭載)から推進剤を噴射して、機体を制御する必要がある。推進剤は、軽量でおよそ31kgのヒドラジンがアルミニウムタンクに格納されており、クルーズガイダンスや制御システムと共に宇宙船のコース修正などで使われる。なお宇宙船は、軸点火による機体の速度変更、水平点火による機体の水平移動、パルスモード点火による機体の旋回と、3つの異なるタイプのスラスタ制御により軌道修正を可能にする。
マーズ・エクスプロレーション・ローバー・ミッションは、1975年と1976年のバイキング着陸船、1997年のマーズ・パスファインダーに続く、NASAの火星探査プログラムの一つである。火星に2機の無人探査車を送り込み、火星表面の地質を詳細に探査し、岩石や土壌を微視的に分析することで、火星に水が存在したことを証明するのがミッションの当初の主要な目的であった。ローバーの探査活動により、過去の火星に液体の水が普通に存在したことや、酸性の湖が存在したことを示す証拠が発見され、この命題は肯定的に解決された。その後ミッションに新たな目的が与えられ、2014年時点でのMERの主要な課題は、(2012年に火星に投入された探査車マーズ・サイエンス・ラボラトリーと共に)火星に生命が存在する可能性について調査することである。
このミッションの科学的目標は、次の通りである。
火星表面の岩石および土壌を広範囲にわたって分析し、火星に水があった痕跡を発見する(沈積、蒸発、熱水活動など、水が関与して生成された岩石の存在を確認する)。