先行研究
ある分野の研究を行おうとする場合、少なくともその問題に関する文献や記述のある著作ぐらいは目にしているはずである。それが真っ当なものであれば、その巻末などに、それに関する参考文献が列記されているから、それを探し出してくる。そうして手に入れた論文にも参考文献が付いているから、さらに研究を遡ることが可能になる。あまりに広くて歴史の古い分野だと、すべてを遡るわけにはいかなくなるが、そういう流れの中で重要な鍵になる文献は拾い上げられるようになる。
例えば、生物個体数の増加を表すモデルであるロジスティック方程式は、生態学の分野では20世紀初頭にショウジョウバエなどの実験個体群の研究から導き出されたものであるが、後に19世紀にピエール=フランソワ・フェルフルストがすでに発表したものであることが判明した。これは、彼の研究が人口統計学という同じ現象を扱う別分野であったためである。
奈良大学文学部教授の村上紀夫(日本文化史)は、先行研究が見つからない原因の可能性として、次の4つを提示している。
過去に誰も気づいていない(扱ったことのない)研究テーマである可能性。
難解すぎる、または研究・分析に耐えうる一次資料に乏しく、研究が不可能なテーマである可能性。
既存の研究成果の参照や流用で、結果が大体解ってしまい研究しても意味のないテーマである可能性。
単に探し方に不備があり、先行研究を見付けられなかった(見落としていた)可能性。
この内、1.については先行研究がなくとも研究成果を上げやすく、その研究について先駆的な業績ともなりうるため非常運が良い事例であり、2.3.についても、後の資料増加や研究アプローチの仕方次第では研究成果に繋げられる可能性があるが、4.については研究史整理の失敗で、自身の研究が既に過去の誰かによってなされていたものである可能性が高く、もっとも悲惨な結果に繋がると言う。