使徒パウロに扮した自画像
使徒パウロは、『新約聖書』の著者の中でも福音の解釈に最も持続的に取り組み続け、オランダで信奉されたプロテスタントの神学者たちの鑑とされた。キリスト教徒の迫害者から一転して初期キリスト教の最大の布教者となったという経歴も、プロテスタントにとってのパウロの模範的地位をますます高めた。カルヴァンやその後継者たちにとってパウロこそ、神の恩寵が真の信仰に目覚めた罪人にもおよぶことを示す最初の実例だった。徹底的に信仰を唱道しつつ、自分自身の弱点を反省して物思いにふけるパウロは、レンブラントにとって特に魅力的な人物だったはずである。実際、レンブラントは、この作品以前にも数回、絵画にパウロを取り上げてきた。