赤旗事件
明治時代の日本では労働環境の改善を求めて労働組合期成会が結成されるなど、社会運動が高まりを見せていた。これに対して明治政府側は、1900年(明治33年)に治安警察法を制定してこれらの運動の規制に乗り出した。
1901年(明治34年)5月20日、のちに幸徳事件(大逆事件)で処刑される幸徳秋水と安部磯雄・片山潜・西川光二郎ら5名を発起人として日本初の社会主義政党である「社会民主党」が結成されるが、第4次伊藤内閣は即座に活動を禁じた。この前年には、やはり安部らが結成した社会主義協会が4年後に誕生する第1次桂内閣によって解散の憂き目に遭っている。
1906年(明治39年)1月7日、桂太郎に代わって内閣総理大臣(首相)に就任した西園寺公望によって第1次西園寺内閣が発足すると、西園寺は社会主義をみだりに弾圧することはせず、穏健派の存在は容認する方針を打ち出した。これに乗じて同年1月28日に、日本初の合法的な社会主義政党である「日本社会党」が結成された。しかし同党は、暴力革命を主張する秋水らの「直接行動派(硬派)」と議会を通じた合法的な政権奪取を主張する田添鉄二らが率いる「議会政策派(軟派)」に分裂して対立し、さらに硬派の存在が政府から危険視され、結党から僅か1年という短さで治安警察法違反による結社禁止命令が下された。