エメリヤン・プガチョフ
1773年9月、反乱はプガチョフにつき従う数十名のコサックによって始められ、9月26日にはニジニオジョールノイ(ロシア語版)要塞が陥落した。
武装蜂起は初期の段階では、オスマン帝国との露土戦争 (1768年-1774年)で疲弊した農民の不満を背景に成功し、プガチョフは「自分はピョートル3世である」と僭称(偽皇帝)して、農奴制からの解放を宣言した。プガチョフの乱は農奴制の軛に苦しむロシア農奴だけでなく、ドン・コサックや古儀式派の信者などの混成軍であった。エカチェリーナ2世は当初、事態を全く軽視しており、プガチョフの首にほんの小額の懸賞金を賭けた程度だった。
プガチョフの反乱軍は、10月オレンブルクを包囲(オレンブルク包囲戦(ロシア語版))、サクマーラ(ロシア語版)を制圧する。11月ユゼーボイの戦い(ロシア語版)。12月ヤイツク(現オラル)を包囲(ヤイツク城郭包囲戦(ロシア語版))。1774年の初めまでに、プガチョフはヴォルガ川とウラル山脈にまたがるほぼ全域を掌握したが、急速な領域の拡大は却って戦力を分散させる結果となる。
オレンブルクの包囲は、ペトロ・ゴリツィン(ロシア語版)公指揮の政府軍によって(タチシェヴォイの戦い(ロシア語版)、1774年3月)、1774年4月にはプガチョフ軍の大敗に終わっている(サクマーラの戦い(ロシア語版))。