シュメール
イッビ・シン王の治世初期の段階で、ウル第3王朝の支配地はウル市、ニップル市、エリドゥ市などとその周辺のみにまで縮小し、ウル市では深刻な飢饉が発生した。混乱に陥ったシュメール地方ではウル第3王朝に変わって、マリの出身でアムル人であったと言われるイシュビ・エッラが実質的な権力を掌握しはじめ、彼はイシン市を拠点に事実上の独立王朝を創設した(イシン第1王朝)。イシュビ・エッラは一地方勢力に転落したウル第3王朝に代わって「四方世界の王」を称し、メソポタミアの中枢部を支配下に納めた。
弱体化したウル第3王朝は最終的にエラム王キンダトゥの侵攻によって滅亡した。ウル王イッビ・シンはイシン王イシュビ・エッラと結んでエラムの侵攻に対抗したが、前2004年ごろ、ウル市は占領されイッビ・シンがエラムに連れ去られたことによってウル第3王朝は滅亡した。その戦いの具体的な経過についての情報は残されていない。ウルの滅亡は大きな衝撃を与え、『ウル滅亡哀歌』等と呼ばれる文学作品の中でその悲劇が謡われた。
現代の叙述では一般的に「シュメール」の歴史はウル第3王朝の滅亡とともに終了する。これはこの時代から間もなく、口語としてのシュメール語が死語と化し、メソポタミアの支配的な言語がアッカド語になることから、「シュメール人」が歴史の舞台を去ったとみなされることによる。しかし、学問・宗教・文学の言語としてのシュメール語は楔形文字が使用されなくなるまで、その後の古代メソポタミアの歴史を通じて継承されていくことになる。
城壁は、シュメールの都市を防御した。シュメール人は、彼らの都市間の包囲戦に従事した。日干しれんがの壁は、れんがを引きずり出す時間的余裕のある敵を防ぎきれなかった。
シュメール人の軍隊は、ほとんどが歩兵で構成されていた。そのうち軽装歩兵は、戦斧・短剣・槍を運搬した。正規の歩兵は、さらに銅製の兜・フェルト製の外套・革製のキルトなどを着用した。シュメールの軍隊は、古代ギリシア同様の重装歩兵を主力とし、都市防衛に適したファランクスを編成していたことで知られる。シュメール軍は投石器や単純な弓を使用した(後世に、人類は合成の弓を発明する)。
シュメール人は戦車を発明し、オナガー(ロバの一種)を牽引に利用した。初期の戦車は後世の物に比べて、戦闘時においてあまり有効に機能せず、搭乗員は戦斧や槍を運び、戦車はおもに輸送手段として役立ったとされる。戦車は、2人の搭乗員が乗り込んだ四輪の装置で、4頭のオナガーを牽引に利用していた。台車は、一つの織られた籠と頑丈な三片設計の車輪から構成されていた。
メソポタミアの伝承ではアッカド帝国を滅ぼして以後の覇権を握ったのはグティ人とされており、『アガデの呪い』と呼ばれる文学作品では神を冒涜したナラム・シン王に対する罰としてエンリル神が蛮族グティ人を差し向けたとしている。
実際にはナラム・シン以降の王の存在からも示される通り、こうした伝承は史実とは一致していない。アッカド帝国を滅ぼしたのがグティ人であり、彼らがその後シュメール・アッカド地方の支配権を握ったという伝承は現代の学者によってもしばしば歴史上の事実として扱われるが、グティ人の王たちの実態は明らかではなく、実際にメソポタミアの広い範囲にグティ人が支配権を及ぼしたことを証明するような根拠もほとんど存在しない。アッカド帝国滅亡後のシュメール地方ではウルクやラガシュなどの都市が再び自立し有力になっていたが、アッカド王朝末期および滅亡後の時代の政治的事件や各都市国家の王たちの時系列、相対年代はほとんど確定できない。このような中、考古学的調査によって比較的情報が明らかになっているラガシュの王グデアはこの時代の代表的な王である。
後世の碑文によれば、最終的にウルクの王ウトゥヘガルがグティ人の王ティリガンを破りシュメールを解放したとされている。ウトゥヘガルは同時代史料で実際にウル市を支配下に置き、ラガシュにも影響力をふるうなど強力な王であったことがわかっているが、こうした伝説がどの程度まで史実に基づいているのか明確ではない。
キシュの王朝の事実上の創始者に位置づけられているエタナや、ウルクの王エンメルカル、ルガルバンダ、そして古代メソポタミアにおいてもっとも有名な英雄であるギルガメシュ(ビルガメシュ)などが代表的である。
『シュメール王朝表』は非現実的な王の在位年数や、実際には同時代に並立していたと考えられる王朝を縦列で繋ぎ順番に交代した形で叙述するなど、その内容はそのまま史実として受け取れるものではない。同時代史料によってより実際的な歴史が復元できるようになるのは前2500年ごろ以降、初期王朝時代の末期からである。都市国家ラガシュで発見された一連の碑文によってこの時代の都市国家間相互の争いの一端をうかがい知れる。ラガシュは長らく、隣接する都市国家ウンマとの間で境界をめぐって戦っており、ラガシュの王たちは過去から続くウンマとの戦いを碑文に記録した。このラガシュとウンマの戦争の記録は世界でもっとも古い歴史叙述とも評される。
こうした都市国家間の覇権争いで次第に優位となったのはウルクであり、一都市国家を超えた領域国家を形成し始める。前2400年ごろのウルク王エンシャクシュアンナは「国土の王」という新たな称号を採用し年名を採用しするなど、シュメール地方全域における権威を示している。そしてウルク王ルガルザゲシ(在位:前24世紀ごろ)がシュメールの主要都市を征服した。
前5500年ごろから前3500年ごろのウバイド期の中頃からシュメール地方では灌漑農業が本格化し、続くウルク期(前3500年ごろ - 前3100年ごろ)には都市文明が発達した。この都市文明を担った人々をシュメール人と呼ぶ。彼らは現代ではシュメール語と呼ばれる系統不明の言語を話し、楔形文字を発明して、アッカド人とともにメソポタミア文明の基礎を作り上げた。前2900年ごろから前2350年ごろまでの初期王朝時代にはキシュ、ニップル、アダブ、シュルッパク、ウンマ、ラガシュ、ウルク、ウルのような有力な都市国家を形成した。
前3000年紀後半、アッカド帝国による征服を経て、前2112年ごろにはウル第3王朝が成立した。ウル第3王朝のころから、日常の言語としてのシュメール語は次第に使用されなくなり、アッカド語などセム系の言語が優勢となっていった。一般的にはウル第3王朝が滅亡した前3000年紀末ごろまでがシュメール人の時代として取り扱われる。前2000年紀には口語としてのシュメール語は完全に死語となったが、学問・宗教・文学の言語としてのシュメール語はメソポタミア文明の終焉まで継承され続けた。
初期王朝時代のシュメールは各都市国家が覇権を争った時代である。この時代について伝えているのは『シュメール王朝表(シュメール王名表)』と呼ばれる文書群である。これは南部メソポタミアでもっとも強力だった歴代の諸王朝・諸王の統治年数が羅列されている文書である。非常に伝説的色彩が強い文書であるが、シュメールの都市国家の歴史についての情報を引き出すことができる。
『シュメール王朝表』によればシュメール南部の都市エリドゥで初めて王権が成立し(王権が天から降り)た。次いでバド・ティビラ、ララク、シッパル、シュルッパクに順次王権が移っていったと言う。これらの都市の王たちには数万年に及ぶ在位期間が設定されているなど神話的な伝承となっている。そして伝説的な大洪水があったとされ、『シュメール王朝表』では歴史は洪水以前と以後に分けられている。
『シュメール王朝表』によれば「洪水」のあとに最初に王権があったのはキシュ(キシュ第1王朝)であり、ついでウルク(ウルク第1王朝)に王権が遷ったという。キシュやウルクの初期の王たちは後世のメソポタミアで尊崇の対象となり各種の伝説が残されている人物も多い。