袁尚
両者の仲はさらに険悪化し、決裂は時間の問題となった。袁尚は、高幹・郭援・呼廚泉に曹操の背後となる関西を攻撃させたが、鍾繇・馬超・龐徳らの反撃を受けて郭援が戦死し、失敗に終わった。
建安8年(203年)春、袁尚と袁譚は曹操の攻撃に耐えかね、黎陽を放棄した。また曹操は鄴まで進撃して陰安を陥すなどするが、袁尚はこれを逆襲して打ち破った。曹操は敗退して陰安を放棄し、許に帰還した。しかし郭図・辛評の助言・後押しを受けた袁譚が、鄴城外門へ先制攻撃を仕掛けて来たため、ついに袁氏兄弟の対立が決定的となった。反撃に転じた袁尚は、同年8月に袁譚を撃破し、平原に追い詰めた。
これにより袁譚は、袁尚との対抗上から、曹操への一時降伏を選んだ。同年10月に曹操軍が北上すると、袁尚は慌てて鄴へ引き返した。しかし呂曠・呂翔は、これに反して陽平に踏み留まり、そのまま曹操・袁譚に寝返ってしまった。
袁尚は生まれつき美貌の持ち主で、武勇に優れていたため、父と母の双方から寵愛されていた。袁紹は袁譚を差し置いて袁尚に後継させようと目論んでいたとされる。しかし袁紹は建安7年(202年)に病没するまで、後継者を明確に指名しなかった。
後継者問題については、袁紹軍幕僚の郭図・辛評が袁譚を後継者に推し、『後漢書』袁紹伝によれば、衆目も年長の袁譚支持だった、としている。しかし同幕僚の逢紀・審配は、郭図・辛評との個人的対立などもあり、袁紹の生前の寵愛を理由に袁尚を後継者として強硬に擁立した。上記袁紹伝によれば、審配らは袁紹の遺言を偽造したとしている。これにより袁尚が後継を宣言すると、母の意を受けて、袁紹の寵妾5人を族滅した。
一方、黎陽にあった袁譚は、袁尚に反発して車騎将軍を自称した。兄弟仲の隙を見越したように曹操が黎陽へ攻め込んでくると、袁尚には袁譚から援軍要請がきた。しかし袁尚がこれを拒否したため、怒った袁譚は袁尚派の逢紀を殺害してしまった。