熊野 (重巡洋艦)
6月6日から6月7日にかけて、最上以下4隻はアメリカ軍の航空攻撃を受け三隈が沈没した。この間、栗田及び第1小隊(熊野、鈴谷)はミッドウェー基地空襲圏外にでるため西方に向けて航行しており(連合艦隊司令部の命令も無視)、6月7日になって近藤信竹攻略部隊指揮官より三隈・最上救援作戦に呼応するよう命じられて、やっと自隊の位置を報告した。戦後、栗田は「そんな情況だったのには気付かなかった」、田中艦長は「(栗田は主力艦隊と)合同すれば、第2小隊(三隈、最上)救援を命ぜられる事を懸念したからだ」と答えている。
6月8日午前4時頃、攻略部隊は損傷した最上と朝潮、荒潮と合流した。行方不明の熊野、鈴谷が『まったく思いがけなく反対側の西方』から出現し、攻略部隊に合同した。本海戦における栗田中将の行動や指揮に対し、日本海軍は特に問題視しなかった。一方、鈴谷艦長木村昌福大佐は栗田(熊野座乗)の行動について、珍しく批判的なメモを残した。また当時の鈴谷運用長前田一郎少佐は、「鈴谷は熊野と分離して単艦で三隈・最上救援にむかった」と回想しているが、確実な証拠はない。 同日、第18駆逐隊(不知火、霞、陽炎、霰)は、第七戦隊の指揮下に入る。6月14日から17日までトラック泊地所在。6月23日、熊野、鈴谷と第18駆逐隊は呉に到着した。 大破した最上は修理と改修のため8月25日に第七戦隊から外れた。
1942年(昭和17年)6月25日、第七戦隊司令官は西村祥治少将に交代。瀬戸内海で鈴谷と共にインド洋での通商破壊作戦(B作戦)に向けた作戦準備を行った。 7月17日、第七戦隊(熊野、鈴谷)、第2駆逐隊(村雨、春雨、五月雨、夕立)、第15駆逐隊(親潮、早潮、黒潮)等と共にマレー半島のメルギーに向かった。 同部隊はB作戦機動部隊指揮官原顕三郎少将指揮のもと、中央隊(司令官原少将、十六戦隊、第11駆逐隊)、北方隊(第三水雷戦隊、第11駆逐隊)、南方隊に別れ、熊野以下七戦隊・2駆・15駆は南方隊に所属していた。
B作戦実施前の8月7日、アメリカ軍はガダルカナル島とフロリダ諸島(ツラギ島)に上陸を開始し、ガダルカナル島の戦いが始まる。メルギー待機中のB作戦参加各隊は、通商破壊作戦を中止してトラック泊地へ向かう。 その途中の8月14日、給油のため立ち寄ったバリクパパンで海図の不備により座礁。復水器の冷却海水ポンプに泥を吸い込み使用不能となるという事態が発生したが復旧に成功し、8月16日に出港できた。 第七戦隊は8月22日に南雲忠一中将率いる第三艦隊と合流した。機動部隊における第七戦隊の役割は、第十一戦隊(戦艦《比叡、霧島》)や第八戦隊(利根、筑摩)等と共に前衛部隊としてアメリカ軍の攻撃を通報・吸収する役目だった。田中(熊野艦長)は「駆逐艦兼おとり」と表現している。8月24日の第二次ソロモン海戦ではB-17爆撃機と交戦し、戦果も被害もなかった。 9月、ソロモン諸島で適宜行動。 10月11日、機動部隊前衛はトラック泊地を出撃。 10月13日、熊野で機関故障が続出したため18日附で第七戦隊旗艦は鈴谷に変更される。
9月2日、熊野と雪風は呉に帰還した。
熊野は呉にて修理を行った。 11月3日、熊野と駆逐艦浜風は南方へ出撃した(8日、トラック泊地着)。 その後、小沢機動部隊と共にクェゼリン環礁等、中部太平洋諸島を行動する。 12月5日、トラック到着。12月7日、第七戦隊旗艦に復帰。25日までトラック泊地で待機。その後、カビエンへの輸送任務(戊三号輸送任務)に第一部隊(熊野、鈴谷、谷風、満潮)として参加する。 ちなみに、戊一号輸送任務は3隻(戦艦《大和》、駆逐艦《谷風、山雲》)による本土からトラック泊地への陸兵輸送任務、戊二号輸送任務は重巡洋艦3隻(妙高、羽黒、利根)・駆逐艦2隻(白露、藤波)によるトラック〜カビエン輸送任務、戊三号輸送任務第二部隊は、軽巡洋艦2隻(能代、大淀)・駆逐艦2隻(秋月、山雲)によるトラック〜カビエン輸送任務である。 12月26日、熊野は戦艦大和に横付けして陸兵・物資を積載すると、同日夜にトラックを出撃してカビエンに向かう。第一部隊(熊野、鈴谷、谷風、満潮)はアメリカ軍大型爆撃機に発見された事で一旦トラックに避退したのち、再出撃。29日にカビエンに到着し物資揚陸に成功すると、1944年(昭和19年)1月1日にトラック泊地に帰還した。
10月中旬、捷一号作戦に於いて第七戦隊(司令官白石万隆中将:熊野《旗艦》、鈴谷、筑摩、利根)は、第一遊撃部隊(司令長官栗田健男中将)第二部隊(司令官鈴木義尾中将)に所属してアメリカ軍と交戦する。だが激しい戦闘により第七戦隊は2隻(鈴谷、筑摩)を喪失し、熊野も大破した。経過は以下のとおりである。
レイテ湾に向け進撃中の10月23日朝、栗田艦隊はパラワン島沖でアメリカ潜水艦2隻(ダーター、デイス)に襲撃され、重巡2隻(愛宕《第二艦隊旗艦》、摩耶)が沈没、重巡1隻(高雄)が大破して駆逐艦2隻(朝霜、長波)に護衛されて離脱という被害を出した。愛宕沈没後の第一遊撃部隊指揮官栗田健男中将は第一戦隊司令官宇垣纏中将が座乗する戦艦大和(第一戦隊旗艦)に将旗を掲げた。熊野搭載の水上偵察機2号機・3号機は対潜哨戒の後、サンホセ基地に向かった。
10月24日午前10時25分、熊野水偵1号機は空襲前に退避、サンホセへ向かった。直後、シブヤン海にて栗田艦隊はアメリカ軍機動部隊(第38任務部隊)艦載機の空襲を受け、第一遊撃部隊・第二部隊(第三戦隊《金剛、榛名》、第七戦隊《熊野、鈴谷、筑摩、利根》、第十戦隊《矢矧、浦風、浜風、磯風、雪風、野分、清霜》)は旗艦金剛(指揮官鈴木義尾第三戦隊司令官)を中心とする輪形陣を形成、熊野は中心(金剛)の斜め右前方3kmに配置された。一連の戦闘により戦艦武蔵が沈没し、損傷を受けた3隻(妙高、浜風、清霜)が艦隊から離脱した。
第七戦隊は開戦後、マレー上陸作戦に参加する。蘭印作戦中に生起した1942年(昭和17年)3月1日のバタビア沖海戦には、第2小隊のみ参加する。本海戦直前、連合軍艦隊との決戦をのぞむ第五水雷戦隊司令官原顕三郎少将と、敵艦隊と距離をとろうとする栗田少将は一日近く電文の応酬をくりひろげた。みかねた連合艦隊司令部が『バタビヤ方面ノ敵情ニ鑑ミ第七戦隊司令官当該方面ノ諸部隊ヲ統一指揮スルヲ適当ト認ム』と発令し、仲裁に入る一幕もあったほどである。栗田少将の行動について小島秀雄(海軍少将)は『あとで第七戦隊の先任参謀に、(バタビア沖海戦時)いったいどこにおったんだと聞いた。先任参謀いわく、軍令部に、第七戦隊を大事にしてくださいと言われたというんだ。大事にしてくださいと言われて、後におるやつがあるものか』と批評している。
4月1日より、第七戦隊はインド洋作戦の一環として通商破壊作戦に従事。第七戦隊は栗田少将直率の北方部隊(熊野、鈴谷、駆逐艦白雲)、三隈艦長指揮の南方部隊(三隈、最上、駆逐艦天霧)に分割されてベンガル湾で活動し、小沢治三郎中将直率の中央隊(鳥海、由良、龍驤、夕霧、朝霧)と共に商船多数を撃沈した。4月22日、第七戦隊は第19駆逐隊(綾波、敷波、磯波、浦波)と共に内地へ帰投した。 5月1日、栗田少将(第七戦隊司令官)は海軍中将に昇進。