商人
彼らは、荘園制度の崩壊により権門や寺社を本所(名目上の領主)として仰ぎ、自分たちは、奉仕の義務と引き換えに諸国通行自由・関銭免除・治外法権などの特権を保障された集団「座」を組織した。特に大山崎油座は、畿内一円に大きな勢力を誇った。金融は、神に捧げられた上分米や上分銭を資本として神人たちによって行われ、13世紀以降は、利銭も行われた。鎌倉時代から室町時代にかけて活躍した貸金業者は、土倉、酒屋と呼ばれた。彼らは、次第に本所から実権を奪い取って自治を始める町衆まで現れた。堺は、町衆によって自治され「東洋のベニス」と呼ばれる栄華を誇った。豪商たちは、高価な輸入品や権門や寺社の所有する宝物を手に入れると、これらを鑑賞する茶の湯を起こした。室町期の日本商人の発明として、「見世棚(みせだな)」があり、15世紀当時の朝鮮では魚肉でも地べたにおいて、売っていたため、この見世棚商法は当時の東アジアでは衛生面で画期的な商法であり、日本語における店の語源ともなり、以降、日本では、店を「たな(棚)」「みせ(見世)」と読むようになった(詳細は棚の日本における見世棚商法、および店も参照)。
ヨーロッパでも中世末になると、イタリア都市などの商人の間には、ある程度、教養のある者も現れてくるが、中世全体の教養・学問は聖職者の独占物であった(兼岩正夫 『封建制社会』 講談社現代新書 1973年 p.104)。
マックス・ヴェーバーは『プロテスタンティズムの倫理と資本主義の「精神」』において、東ドイツ東エルベ地方のポーランド系農業労働者の勤労意識を調査した結果として、近代西欧型の労働者と違い、伝統的生活の維持に必要以上な労働はどんなに賃金を引き上げても拒絶したと記述し、その因を、「現世における労働を卑しいもの」とするカトリックの宗教信仰ゆえと指摘した(後述書 p.44)。こうした考え方をプロテスタンティズム、特にカルヴィニズムの世俗的禁欲主義=使命としての職業が打ち破ったとし(後述書 p.45)、資本主義精神が形成され、貨幣の得とくを倫理的な義務とみなすことにつながっていき、積極的に商業をおこなうようになっていったとする(後述書 p.46)。「職業は神が栄光をこの世で輝かすべく人々に与えられた使命」とする職業倫理の変革と広まりは(後述書 p.50)、やがて1588年のアルマダの海戦(スペインとイギリスの対立)にもつながり(後述書 p.52)、近代商業倫理の形成にもつながっていった(金原左門 堀江信男編 『近代化と人間の諸問題』 中央大学出版部 1974年 pp.44 - 52)。