日本仏教の戒律史
以上のように日本でも仏教伝来と共に戒律が伝わり徐々に関心が高まっていたものの、三師七証により戒壇で行われる正式な受戒は行われていなかった。当時の中国は東アジアの盟主であり、日本からも多くの僧侶が渡っていた。しかし正式な戒壇での受戒が行われていない日本の僧侶は一人前の比丘ではなく、沙弥として扱われていた。こうした状況を憂い日本での正式な受戒を要望したのは元興寺の隆尊である。この要請により、天平5年(733年)に栄叡と普照が十師招請のために唐に派遣された。
この二人の招請を受けて天平8年(736年)に来朝したのは道璿らである。道璿は『梵網経』を学び持戒清浄に務めたとされるが、どのような伝戒をおこなったのか定かではない。道璿が律師に任ぜられるのは天平勝宝3年(751年)である。
続いて招請に応じたのが南山律宗の鑑真である。鑑真は天平勝宝5年(753年)に14人の僧を伴って来朝し、これによって三師七証による受戒の条件が整った。翌年2月には東大寺に戒壇を築き、聖武上皇・光明皇太后・孝謙天皇らに菩薩戒を授けた。天平勝宝7年(755年)9月には戒壇院が完成し、10月15日から具足戒と三師七証による正規の受戒が始まり、80余名が受戒した。聖武上皇は鑑真に一切の授戒伝律の権限を与えた。さらに鑑真は戒学を欲する僧のため律学専門の道場、唐律招提(のちの唐招提寺)を建立する。
中国で最初に生まれた仏教教団の規則は4世紀に釈道安が著した『僧尼規範』とされるが、これはインドから伝わった正規の律ではなかったと考えられている。その後、インドから戒の条文を列記した簡略な戒本とサンガの運営や受戒・懺悔の方法が書かれた羯磨が伝わって漢訳が行われた。本格的な戒律である五大広律が伝わるのは5世紀に入ってからで、そこから戒律研究が盛んに行われるようになる。南朝では『十誦律』、北朝では『十誦律』と『摩訶僧祇律』が盛んであったが、北魏の法聡・慧光等に至って『四分律』が研究され、5世紀後半に四分律宗が開かれた。その後、隋代から唐初にかけて法礪や智首が出て律宗は分派し、唐の中宗が『十誦律』が禁止したことで『四分律』が全土に広がる。智首の弟子の道宣は南山律宗を開くが、この流れがのちに鑑真によって日本に伝来した。
こうした戒律研究は、仏教者の生活規範となる戒律をその成立の背景となったインドの実情から詳しく説明し、理解かつ実践可能なレベルで提示することを目的としている。これをまとめた典籍を律蔵といい、仏典(三蔵)の一つである。一方で文化や民族性、気候風土の違いにより、インドで作られた律の規定をそのまま守ることが出来なくなる。また、儒教や道教、王法との関係などにより大きく変化した。これに対応するため僧制・寺制・清規など独自の寺院規則が制定された。
鑑真によってもたらされた戒律はやがて形骸化していく。唐招提寺第三世如宝は「唐招提寺建立50年にして律の講義がおこなわれなくなり、律学道場の名に恥じる」と嘆いている。また石田瑞麿は、受戒は比丘になるための儀式と化し律学は実行を伴わない学問に変じたとし、光仁天皇による教界刷新や桓武天皇による遷都にこれが現れていると指摘している。
こうした状況を憂い、三戒壇と別に大乗戒壇の樹立を図ったのが最澄である。最澄は東大寺で具足戒を受けていたが、弘仁9年(818年)にこれを小乗戒として否定する。最澄が主張する大乗戒は『梵網経』下巻に説く十重四八軽戒であり、釈迦を戒和上、文殊菩薩を羯磨師、弥勒菩薩を教授師、十方の仏を証師、十方の菩薩を同学等侶として、伝戒師が受戒を行うという最澄独自の受戒法を主張した。また自誓受戒も認めていた。