北海
北海は、海上輸送において非常に重要な海域であり、北海航路は世界で最も利用されている航路のひとつである。ヨーロッパで最も貨物取扱量が大きく、世界でも第4位(2012年)に位置するロッテルダム港をはじめ、同世界18位のアントワープ、同世界29位のハンブルク、コンテナ取扱量世界18位のブレーメンおよびブレーマーハーフェン、同33位のフェリックストー(イギリス)、さらにヨーロッパを代表するRO-RO船の港であるブリュージュおよびゼーブルッヘなど、多くの重要港が存在する。商船の他に漁船、石油基地の船、スポーツ用の船舶、遊覧船などでこの海域は混みあい、またバルト海からやってくる船のほとんどは北海を通航する必要があるため、この混雑はさらに激しくなる。ドーバー海峡では、1日に400隻以上の商船が行き来する。北海沿岸には運河が発達しており、なかでも北海とバルト海を結ぶキール運河は最も重要なものであり、2009年にはスポーツボートやほかの小型船舶を含めずに、一日当たり89隻の通行を記録した。これは、世界で最も使用される人工水路である。キール運河を使用すれば、ユトランド半島を迂回するのに比べ460kmの航路短縮となる。
これに伴い、干拓堤防を建設して、その内側の低湿地を干拓して農地に変更することも盛んに行われるようになった。風車を使った排水も本格化し、「世界は神が作ったが、オランダはオランダ人が作った」と呼ばれるほどに干拓が進んだ。1918年には、ゾイデル海を北海から切り離して嵐から沿岸地域を守り、干拓地域をさらに拡大するために、ゾイデル海を締め切って淡水化・干拓を行うゾイデル海開発計画が認可され、1932年にアフシュライトダイク(締め切り堤防)が完成し、ゾイデル海は再び淡水のアイセル湖となった。
しかし、1953年2月に北海沿岸大洪水が発生し、沿岸諸国合計で2551人の死者を出した。このうち最も多い1836人の死者を出したオランダでは、被害の特に大きかったライン川・マース川・スヘルデ川の三角州地域の河口を全て塞いでしまう「デルタ計画」と呼ばれる大治水工事が1958年に開始され、1986年に完成した。この計画によって、主要港であるロッテルダム並びにアントウェルペンを除く全ての河口が堤防または可動堰によって有事には閉塞が可能になり、両主要港沿岸の堤防は大幅にかさ上げされた。2007年には、オランダ国土の27%が堤防や砂丘によって保護された海面下となっている。