項羽と劉邦 (小説)
劉邦配下の武将。淮陰の貧民出身で、項梁が楚軍を旗揚げした際に己の軍才を振るいたい一心から身を投ずる。しかし人数を引き連れることなく個人での参加であったために着目されることがなく、滅秦戦において終始下級将校としてしか扱ってもらえなかった。秦が滅亡した後、楚軍での栄達を見限って新興の漢軍へ飛び込むものの、僻地に追いやられた劉邦達の前途に絶望し、自暴自棄になったり出奔を企てたりした。しかしその才能を認めた蕭何によって大将の重職を与えられ、以後漢軍の総司令官として活躍することとなる。戦場での命をかけた緊張感に身を浸すことを好みながらも慎重さをも備えた性格で、戦場の様々な事象をその頭脳で濾過した末に軍事作戦を算出することに天才的な能力を持っている。主に遊軍として楚軍の牽制を担い、戦いに挑めばどの戦場でも常に勝ち続け、凡将ばかりの漢軍の将の中で異彩を放った。
項羽のもう一人の叔父で、項梁の末弟。張良とは旧知の友人同士であり、鴻門の会の際に窮地に追い込まれた張良を救うために項羽にとりなしを頼み、張良とその主の劉邦を共に助けることとなった。その後劉邦が楚に敵対するようになってからは件の行動を非難する者も現れたが、血族の長者を重んじる項羽は責め立てることはせず、この叔父に対して変わらず長幼の礼をとり続けた。
楚の滅亡後、劉邦は旧恩に謝して項伯を罰することなく手篤く遇し、劉姓を与えて「射陽候」として列侯した。
1970年代半ばより数度訪中取材し執筆された。勇猛さでは不世出の武人といえる楚の項羽と、戦下手だがその人柄によって周囲を賢人に恵まれ最後には天下を手にした漢の劉邦。秦末の始皇帝の死から書き起こし、2人の英雄を軸として数多の群像の興亡を語り、項羽の死を最後に筆を置いている。
雑誌連載時の題名は『漢の風、楚の雨』(かんのかぜ そのあめ)で、単行本刊行に際して変更された。「漢の風」とは劉邦に『大風の歌』という詩があることともに、漢が本拠とした中原の黄土地帯を吹き上げる乾いた風塵を連想して付けられ、「楚の雨」とは雨量が多く多湿な楚の風土を表したものである。司馬は、揚子江周辺で暮らしていた稲作集団である楚とは、黄河流域で形成された中国文明にとって最後の異質文化を持った異分子であり、この楚人達が項羽によって率いられて大陸を席巻したことにより楚人の稲作と湖沼の文化が投げ込まれ、このことが多民族多文化が混淆して成立した中国文明にとっての最後の総仕上げとなり、「汎中国的なものへの最初の出発点」となったと評している。
旧楚で令尹(関白のような位)を代々務める名族・宗氏の出身で、陳勝・呉広の乱で旗揚げした項梁に力添えを申し出た。その名望が兵の徴募に有用と考えた項梁はこれを受け入れるものの、宗義が令尹として常に懐王の傍らに近侍して権勢を奮うために相対的に項梁の影が薄くなることとなり、項梁にとっては手痛い政治的失策となった。項梁の死後は後継者たる項羽から楚軍の指揮権を取り上げて楚の外交と軍事を一手に掌握し、項羽と対立することとなる。ところがほどなく隣国斉の内紛に肩入れしたことが仇となって内通を疑われ、それを口実に項羽に殺された。