オーストリア継承戦争
フランスは、ドイツ方面への関心により、1738年にスウェーデンと同盟を結んだ。スペインは植民地を巡ってイギリス(グレートブリテン王国)と対立し、1739年からジェンキンスの耳の戦争の渦中にあった。イギリスはユーリヒ=ベルクを巡って、王室同士が姻戚関係にあるにもかかわらず、プロイセンと対立した。プロイセンから見て西方の情勢は以上であり、一方の東方は、オーストリア・ロシア・トルコ戦争の結果、1739年にハプスブルク家が敗北していた。したがって、プロイセンは最も弱いオーストリアを狙い、勢力均衡を試みることとなった。
主にオーストリアを支援したのは、フランスと対立するイギリスとオランダ(ネーデルラント連邦共和国)であった。後にザクセンとサルデーニャ王国もオーストリアの側で参戦した。
これと敵対する側に立ったのはプロイセン、フランス、スペイン、バイエルンであった。
フリードリヒ・ヴィルヘルム1世の王太子フリードリヒは文化面にも優れ、生涯に様々な著書や論考を遺した。1738年には『ヨーロッパ諸国家体制の現状に関する考察』を記した。さらに1739年に記した『マキャヴェリ駁論』では、啓蒙思想に基づき「君主は人民の第一の下僕に過ぎない」と説き、自然権として人民の福祉を果たすために、それを直接防衛する軍事を重んじ、即位後は親政を執った。しかし、これはプロイセンの利害のために、既存の勢力均衡を武力で変更することを正当化した思考でもあった。
1740年10月、フリードリヒ王太子が第3代国王フリードリヒ2世(大王)として即位する。フリードリヒは、マリア・テレジアの相続と夫フランツ・シュテファンの皇帝選出に異議はなかった。しかし、特にユーリヒ=ベルクとシュレージエンについて、相続要求の権利がプロイセンにとって合法的であるとして、妥協することはできず、ハプスブルク家およびフランスとの対決を決心するに至った。