ラピッドプロトタイピング
ラピッドプロトタイピングでは、積層造形法と呼ばれる製造手法が用いられる。製品の3次元CADデータをスライスし、薄板を重ね合わせたようなものを製造の元データとして作成し、それに粉体、樹脂、鋼板、紙などの材料を2次元加工することを繰り返し造形積層して試作品を作成する。意匠性が高いデザインの試作品の製造も可能であることが特徴である。当初は試作品として形状確認のコンセプトモデルが主だったが、寸法精度が向上してマスタモデルに、さらに材料特性が向上すると機能モデルとなり、少量生産の実用品の生産も実施されている。一部では金型への利用も進んでいる。
積層造形法は、下にあるような手法にさらに分類される。
ラピッドプロトタイピングの研究が始まったのは1970年代の後半からであり、1990年代後半からその需要が高まっていった。
1980年4月に名古屋市工業研究所の技術者・小玉秀男(現在は弁理士)が光硬化性樹脂を用いた光造形法で特許出願し、同年10月、電気通信学会論文誌に、翌1981年11月、「Review of Scientific Instrument」誌に投稿したのが技術的起源である。小玉はこの功績により、1996年、英国ランク賞を受賞した。1982年には3M社から独立したAlan J. Herbertがほぼ同様の論文を「Photographic Engineering」に発表している。
なお、出願特許は小玉が審査請求を忘れたまま留学中、猶予期間の7年間が過ぎて審査請求権が失効し、小玉の論文発表後に出願した Charles W. Hullの特許が、後の特許紛争を経て、限定的に成立している。