シケリア遠征
アテナイ軍はシュラクサイ郊外に上陸し、アルゴリス兵とマンティニア兵を右翼に、他の同盟都市兵を左翼に、アテナイ軍を中央に配置し、縦8列の陣を敷いた。アテナイ軍の方が経験豊富と思われたため、シュラクサイ軍は縦16列の陣でこれに対抗した。シュラクサイ軍は1,200の騎兵を有しており、これはアテナイ軍を大きく上回っていた。アテナイ軍は、自軍の方が経験豊富で強力であると信じ、先手をとって攻撃を開始した。シュラクサイ軍の反撃は予想に反して強力であったものの、アルゴリス兵はシュラクサイ軍左翼を押し返し、これがきっかけで残りの兵も逃走し始めた。しかしシュラクサイ軍騎兵はアテナイ軍の追撃を阻止し、全軍の崩壊を食い止めた。シュラクサイ軍の損失はおよそ260、アテナイ軍の損失はおよそ50であった。その後、アテナイ軍は冬営のために船でカタナに戻った。
アテナイの市民は、最初はこの敗北を信じなかった。プルタルコスは対比列伝のニキアス伝で以下のように記載している。
アテナイ人は、この知らせをもたらした男のためでもあるが、最初は自軍の敗北を信じなかったと言われている。ピレウスを訪れた旅人が、床屋に来てアテナイ人にとっては周知のことであるかのように、敗北の話を始めた。これを聞いた床屋は、知人に知らせる前に大急ぎで街に走り、アルコン(街の最高官)にこのことを知らせ、まもなくこの話は大衆の間に広がった。当然ではあるが恐怖と驚愕が広がったために、アルコンは民会を召集してこの知らせをもたらした男に、どうやってこのことを知ったかを質問した。この男は満足に答えることができず、偽の情報を広めて混乱を起こしたとの罪で、この敗北に関する次の知らせがもたらされるまでの長い間、車輪に縛り付けられてしまった。ニキアスがしばしば予測していた悲劇であるが、実際に起こったと信じることは難しかった。
敗北の大きさが明らかになると、パニックが発生した。スパルタがデケレアをすでに占領しているため、アッティカも容易に占領されると思われた。
さらに、アテナイ市民にシケリア同盟都市に対する義務を思い出させ、アテナイに勝利をもたらしてきた積極精神を訴え、またシケリアに上陸すれば現地人からの支援が得られるであろうことを指摘して、彼の遠征計画に対するニキアスの警告に反論した。
民会の意見はアルキビアデスに傾いていた。そこでニキアスは、遠征自体に反対してもこれを取り消すことはできないと判断し、別の戦術を取ることとした。彼はアテナイが対抗することになるシケリア都市の富裕と勢力を述べ、成功させるためには前回認められた以上の大軍を派遣する必要があると訴えたが、このような巨大な遠征部隊は市民の賛同を得られないであろうことを期待してのものであった。しかしニキアスの予想とは反対に、民会は熱狂的に彼の提案を支持し、100隻以上の艦隊と重装歩兵5,000を送ることが可決された。ニキアスのやり方は大失敗に終わった。民会の意思を読み間違えたために、戦略的状況は変わってしまった。60隻の損失は苦痛ではあるが耐え得た。しかし大軍を失うことは破局につながることになる。ドナルド・ケーガンは、ニキアスの介入がなければ、紀元前415年のシケリア遠征は実施されたであろうが、大損害は避けられたであろうと述べている。
この遠征を承認した最初の民会において、ニキアス、アルキビアデス、ラマコスの3人が司令官として選ばれていた。この決定は2回目の民会でも変更されなかった。アルキビアデスはこの遠征の提案者であり、「戦争派」の指導者であった。ニキアスはアルキビアデスに批判的で「和平派」の指導者であった。一方ラマコスは50歳の経験をつんだ軍人であり、喜劇作家アリストパネスの著作『アカルナイの人々』の中では、大ぼら吹きで、永久に貧しい戦士であると風刺されている。彼らの選出の理由は記録されていないが、民会は攻撃的な若い指導者と高齢の保守主義者のバランスを取り、さらにその軍隊経験からラマコスが加えられたものと推定される。
実際に、3人の将軍はそれぞれ異なった戦略を提案した。ニキアスは遠征の地域を限定し、セリヌスに艦隊を向けてセリヌスとセゲスタの問題を解決しようと提案した。その後、セゲスタが遠征の全費用を負担しない限り、シケリア各地で「旗を見せて」アテナイに帰還する。アルキビアデスは外交手段を用いてシケリアに同盟都市を得て、続いてセリヌスとシュラクサイを攻撃することを提案した。ラマコスは奇襲効果を期待して、シュラクサイを直接攻撃し、街の外で野戦を行うことを提案した。直ちに攻撃すれば、シュラクサイの防衛準備は不十分であり、早期に降伏する可能性がある。しかし最終的には、ラマコスはアルキビアデスの案を支持した。