出羽湊利吉
1907年3月20日に秋田県南秋田郡土崎港町(現:秋田県秋田市土崎港)で米屋を営む家に二男として生まれる。地元の土崎尋常高等小学校を卒業し、近所の那波商店酒造部で勤務しながら土地相撲で活躍していた時に、大相撲の巡業が秋田へやってきた際に同郷の新海幸藏から勧誘され、2歳上の兄からも勧められたことで出羽海部屋へ入門した。徴兵検査では重砲兵として既に合格していたが、力士転向を申し出るとすぐに許可された。また、四股名は郷里の土崎港に因んで「土ヶ嵜」とした。
1928年5月場所で初土俵。最初のころは土地相撲時代からの、半身になって相撲をとる癖が抜けず、その修正のために兄弟子に幾度か制裁を加えられたこともあった。1932年1月6日に勃発した春秋園事件では、幕下から脱退した数少ない力士の1人となった。1933年1月場所において幕下格で帰参してからは負け越し知らずのまま、1934年5月場所で全勝での十両優勝を果たし、1935年1月場所で新入幕を果たした。筋肉質の体格で足腰が非常に強く、立合いから常に先手で攻める千変万化の取り口で曲者・業師と称された。また、右を差してから鋭い出足を生かした寄りも強く、名寄岩には通算で5勝4敗と「名寄岩キラー」ぶりを発揮した。
1937年1月場所では関脇に昇進したが、この場所を2勝9敗と大きく負け越してすぐに平幕陥落、さらに左足の負傷によって2場所連続で途中休場することとなる。このままでは十両陥落の危機に立たされるが、1939年1月場所では西前頭17枚目でありながら初日から連勝を続け、羽黒山政司・玉ノ海梅吉の両小結を破って13戦全勝として幕内最高優勝を果たした。