重合体
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この用語は1833年にイェンス・ヤコブ・ベルセリウスによって作られたが、その定義 (en:英語版) は現代のIUPACの定義とは異なっていた。ポリマーが共有結合した高分子構造であるというという現代的な概念は、1920年にヘルマン・シュタウディンガーによって提唱され、彼はその後10年間をこの仮説の実験的証拠を見つけることに費やした。
ポリマーは、高分子科学(英語版)(高分子化学と高分子物理学を含む)、生物物理学、材料科学および工学の分野で研究されている。歴史的には、共有化学結合による反復単位の結合から生じる生成物が高分子科学の主な焦点であった。現在では、非共有結合によって形成される超分子ポリマー(英語版)が、新たに重要な分野として注目されている。ラテックス・ゴムの主成分であるポリイソプレン (en:英語版) は天然ポリマーの例であり、発泡スチロールのポリスチレンは合成ポリマーの例である。生物学的には、本質的にすべての生体高分子、すなわちタンパク質(ポリアミド)、核酸(ポリヌクレオチド)、および多糖は、純粋な高分子であるか、または大部分が高分子成分から構成されている。