マリリン・モンロー
彼女が復帰後に初出演した映画はミュージカル『ショウほど素敵な商売はない』だったが、12月16日の封切り後、モンローの本作での演技は多くの批評家から下品と評価され、興行的にも成功しなかった。
1954年9月、映画『七年目の浮気』の撮影がビリー・ワイルダー監督の下で開始され、モンローはトム・イーウェル演じる既婚男性の妄想の対象となる女性を演じた。映画の殆どはハリウッドのスタジオで撮影されたが、FOXは白いドレスをまとったモンローのスカートが地下鉄の通風孔からの風でめくれ上がる場面をニューヨーク・マンハッタンのレキシントン・アベニューで撮影し、宣伝を兼ねてその模様を公開することにした。撮影は数時間にわたり、約2000人がその模様を見物した。この場面はモンローの最も有名な映像の1つになり、1955年6月に封切られた映画は、その年最大の興行収入を上げた作品の1つとなった。
ニューヨークロケの模様を撮影した写真が、世界中の新聞・雑誌に掲載されると、それを見た夫ディマジオは激怒し、2人の離婚の原因の一つとなった。モンローは結婚当初からディマジオの嫉妬深さと束縛に悩まされており、また彼から暴力も受けていた。結婚から9か月後の1954年10月、ニューヨークからハリウッドに戻った後、モンローは離婚を申請した。
ロサンゼルスで生まれ育ったモンローは、幼少期のほとんどを里親家庭や孤児院で過ごした。彼女は16歳で最初の結婚をした。第二次世界大戦中に軍需工場で働いていたときに、陸軍第1映画部隊のカメラマンと出会い、ピンナップモデルとしてキャリアをスタートした。
その後、20世紀FOXとコロンビア ピクチャーズとの短期間の映画契約を結ぶ。マイナー映画への出演後、1951年からのFOXとの新たな契約の下での2年間で『素晴らしき哉、定年!(英語版)』『モンキー・ビジネス』を含むいくつかの喜劇作品、そして『熱い夜の疼き(英語版)』『ノックは無用』といったドラマ作品に出演して注目され、人気を博した。この頃、無名時代にヌード写真を撮っていたことが明らかになるというスキャンダルに見舞われたが、ダメージを受けることはなく、逆に彼女の映画への関心が高まることとなった。
1953年に主演した『ナイアガラ』『紳士は金髪がお好き』『百万長者と結婚する方法』で「賢くはないが溢れるばかりの性的魅力をもつ女性」、いわゆる「ダム・ブロンド(英語版) ("Dumb blonde") 」のヒロインを演じて大成功を収め、自身のイメージを確立するとともにハリウッドを代表するスター女優のひとりとなる。同年、彼女のヌード写真が雑誌『プレイボーイ』創刊号のセンターフォールドに起用された。
しかし、男女双方の観衆を惹きつけられるスターとして、グレイブルの人気を凌駕しつつあるモンローに白羽の矢がたった。
映画の宣伝キャンペーンの一環として、モンローとラッセルは6月にチャイニーズ・シアターの前庭に手形を押す栄誉を受けた。映画はそのイベントの直後に封切られ、その年最大の興行収入を上げた作品の1つとなった。『バラエティ』誌はモンローの演技、特に劇中歌「ダイヤは女の最良の友(英語版)」を歌う場面でのパフォーマンスについて「艶やかな歌唱はもちろんのこと、彼女の存在こそがこの場面の価値を高めている」と称賛した。
9月、モンローは『ジャック・ベニー・ショー(英語版)』でテレビ初出演を果たし、ジャック・ベニーの妄想に登場する美女を演じた。11月にはベティ・グレイブル、ローレン・バコールと共演した同年3本目の映画『百万長者と結婚する方法』が封切られた。映画はモンロー演じる純真なモデルが、友人達と協力して金持ちの結婚相手を探すという、『紳士は金髪がお好き』の成功パターンを踏襲したものだった。批評家の評価は低かったが、映画はモンローのこれまでのキャリア中で最高の興行収入を記録した。
モンローは、トップテン・マネーメイキングスターに1953年と1954年の2年連続でランキングされ 、シネマスコープの技術と並んでFOXの「最大の財産」となった。1953年12月、ヒュー・ヘフナーが雑誌『プレイボーイ』創刊号の表紙とセンターフォールドにモンローを起用したことで、彼女のセックスシンボルとしての地位はより確かなものとなった(モンロー自身は出版に同意していなかった)。表紙には1952年のミス・アメリカ・コンテストの際に撮影された写真が使用され、センターフォールドには1949年撮影のヌード写真が掲載されていた。
ノーマは、1938年9月にロサンゼルス西部のソウテル(英語版)地区でグレースの叔母アナ・ローワーと一緒に暮らし始め、漸く安住の地を得た。 彼女はエマーソン中等学校(英語版)に入学し、ローワー夫人と共に毎週クリスチャン・サイエンス教団の奉仕活動に参加した。ノーマは成績面では平凡な学生だったが、文章が得意で、学校新聞に記事を寄稿していた。 年配のローワー夫人の健康上の問題により、ノーマは1941年初めごろサンフェルナンド・バレーのヴァンナイズ(英語版)地区に住んでいたゴダード家に戻った。
同年、ノーマはヴァンナイズ高等学校(英語版)に通い始めた。1942年、ドク・ゴダードは勤務先からウェストバージニア州への転勤を命じられた。カリフォルニア州児童保護法の規定により、ゴダード夫妻にはノーマを州外に連れ出す権利がないため、彼女は孤児院に戻らなければならなくなった。その解決策として、ノーマは16歳の誕生日を迎えた直後の1942年6月19日、ゴダード家の隣人で21歳の工場労働者ジェームズ・ドハティ(英語版)と結婚した。
ノーマは高校を中退し、専業主婦になった。ノーマとドハティは初めから反りが合わず、彼女は後に当時を回想して「退屈で死にかけていた」と述べている。1943年、ドハティは海軍に徴兵され輸送船団に配属されてサンタカタリナ島に駐留することになり、ノーマも一緒に転居した。
同書は書評家たちに酷評され、メイラーはマイク・ウォレスからのインタビューの中で、本を売るために内容を捏造したことを認め、モンローの死因は十中八九自殺であると思うと発言した。
モンローの死をめぐる謀殺説の広がりを受けて、1982年に当時のロサンゼルス郡地方検事ジョン・ヴァン・デ・カンプ(英語版)が指揮をとり、犯罪の可能性の有無を調べる予備捜査が行われたが、他殺の証拠は見つからなかった。
1985年9月23日、ロサンゼルス市警察は、1962年当時の捜査資料を公表した。この中で、他殺説を裏付ける証拠はなく、本部長ダリル・ゲイツも記者会見で「明らかに自殺といえる」と述べた。この日、公表された捜査資料は全132ページ、厚さにして1cm強。モンローの関係捜査資料は死亡時から約10年間、非公開書類として保管された後、1973年に廃棄されたが、当時の捜査担当官タッド・ブラウンが個人的にその写しを保管していた物をコピーしたものという。資料にはロサンゼルス郡検視局検視官補トーマス野口による解剖所見のほか、関係者の事情聴取記録やモンローの死亡前後の電話通話記録なども含まれている。捜査記録には1982年の再捜査の記録も含まれており、やはり他殺説を証拠立てる資料は見当たらない、と結論づけた。
イギリス人ジャーナリストアンソニー・サマーズ(英語版)は『マリリン・モンローの真実(原題 "Goddess: The Secret Lives of Marilyn Monroe")』(1985年)の中で、モンローの死は薬物の過剰摂取による事故死であり、死後に自殺に見せかけられたと主張した。
モンローと同時代を生きた小説家ノーマン・メイラーは「マリリンは、タブー視されていたセックスを、決してそうではないと示唆してくれた」と書いた。
リチャード・ダイアーは、当時は公民権運動が始まった時期で、モンローが髪を金髪にしたのは自分が純粋な白人だとアピールしたかったためだとし、彼女は20世紀の大衆文化における人種差別の象徴と見なされるべきと主張している。一方、ロイス・バナーは、モンローが公民権運動中に金髪に変えたのは偶然ではないかもしれない点には同意したが、モンローは私生活でジョー・ディマジオ(イタリア系)やアーサー・ミラー(ユダヤ人)など非WASPの人々と関係があったことを指摘して、ダイアーの主張に反論した。またバナーによると、モンローは当時一般的だった人種規範に挑戦するような宣伝写真を撮ったことがあるという。たとえば、1951年の『ルック』誌に、彼女が露出度の高い服を着てアフリカ系アメリカ人の音楽家フィル・ムーア(英語版)と歌の練習をしている様子を撮影した写真が掲載されている
『フォトプレイ』誌によると、モンローはアメリカでは「ホットドッグ、アップルパイ、野球と同じくらい有名な存在」とされていた。ロイス・バナーは彼女を「ポピュラックス(英語版)の象徴」と呼んでおり、その陽気で華やかなイメージは、「1950年代の冷戦、原子爆弾、ソビエト連邦と共産主義に対する社会不安の払拭に役立った」としている。歴史家のフィオナ・ハンディサイドは、フランスの女性観客は白い肌と金髪をアメリカの近代性や清潔さと結びつけ、モンローは現代の「解放された女性」の象徴となったと書いている。映画史家ローラ・マルベイ(英語版)は、アメリカの消費文化を支持するものとしてモンローについて次のように書いている。
ゴールデングローブ賞 ミュージカル・コメディ映画部門主演女優賞 - 1956年(『バス停留所』)
英国アカデミー賞 最優秀外国女優賞 - 1956年(『七年目の浮気』)、1958年(『王子と踊子』)
淀川長治によれば、モンローは「シェークスピアのような文芸作品に出たかった」という気持ちを持っており、生涯それが実現しなかったことが不憫であると語っていた。
グローマンズ・チャイニーズ・シアターの前庭に、『紳士は金髪がお好き』で共演したジェーン・ラッセルと共に、手型・靴型・サインを残したのは、1953年6月26日のことであった。ラッセルがうつぶせになって胸を、モンローが座ってお尻の跡をつけようとのモンローの提案は受け入れられなかった。サインの「Marilyn」の「i」の点にダイヤモンドを使ったらどうかとの提案には、結局模造ダイヤを使うことになったが、観光客が削っていってしまった。
1954年2月1日、新婚旅行で来日したモンローであったが、体調をくずしてしまう。予定されていた記者会見も顔見せ程度でキャンセルされ(翌日に延期された)、早々と帝国ホテル2階244号室にひきこもった。長旅で疲労困憊、胃痙攣もおこしていた。医者が呼ばれ、痛み止めの注射をしようとしたがモンローはこれを拒否。それではと治療のために呼ばれたのが、浪越徳治郎であった。モンローは指圧を気に入り、日本滞在中7回も施術を受けた。
モンローに戒名をつけた人がいる。1973年8月5日に東京都世田谷区の大吉寺本堂でモンロー13回忌の法要が営まれ、住職で作家の寺内大吉(競輪、ボクシング、キックボクシングの評論家)が経をあげ、モンローに「鞠利院不滅美色悶浪大姉(まりりいんふめつびしょくもんろうだいし)」という戒名を捧げた。