レキシントン (CV-2)
次に第一中隊8機が第11任務部隊に接近したが、爆撃前に2機が撃墜され、5機が爆撃をおこなった。レキシントンに至近弾を与えたが、命中弾はなかった。攻撃後、さらに1機が失われた。このうち帰還不能になった陸攻2機がレキシントンに体当たりを試み、1機はレキシントンの15m手前で海面に突入した。もう1機はレキシントンの手前で駆逐艦に撃墜された。一連の攻撃によりラバウル航空隊は指揮官機をふくむ陸攻13機を喪失し、2機が不時着、帰投できたのは2機だけだった。日本側は航空母艦1隻と艦型不明艦1隻を撃沈、敵飛行機6機撃墜確実、2機不確実を報じた。 大本営発表では、被弾機が敵空母(レキシントン)に体当たりして撃沈したことになっている。これは体当たりを試みた機の火焔と突入を誤認したものと思われる。日本側の大本営発表と裏腹に、第11任務部隊の損害は戦闘機2機喪失だけだった。だが奇襲の効果が失われ、燃料が乏しくなってラバウル空襲は中止された。なおラバウルへ航空機輸送任務を終えたばかりの日本軍の軽空母祥鳳と駆逐艦帆風がトラック泊地南方海面で待機していたが、この時点ではレキシントンと対決しなかった。
ブラウン中将が増援を要請していたのに応えて、ニミッツ提督は、空母ヨークタウン(USS Yorktown, CV-5)を中核とする第17任務部隊(英語版)(司令官フランク・J・フレッチャー少将)を派遣した。第11任務部隊(レキシントン)と第17任務部隊(ヨークタウン)は3月6日にニューヘブリディーズ諸島近海で合流する。空母2隻(レキシントン、ヨークタウン)を基幹とする任務部隊は、ラバウル攻撃を企図していた。
この頃、アメリカ軍は暗号解読により日本軍によるポートモレスビー占領作戦(MO作戦)を察知した。日本軍は、海路によりポートモレスビーを直接占領することを企図していた。太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将は日本軍のMO作戦を粉砕するため、レキシントンを中核とする第11任務部隊の新司令官にオーブリー・フィッチ少将を任命し、空母ヨークタウンと合同して珊瑚海に向かうよう命じた。また重巡シカゴ (USS Chicago, CA-29) がニューカレドニアのヌメアから、豪州海軍のジョン・G・クレース(英語版)少将が指揮する重巡オーストラリア(HMAS Australia, D84)と軽巡ホバート(HMAS Hobart)が豪州からかけつけた。
4月15日、第11任務部隊(フィッチ少将:レキシントン、ミネアポリス、ニューオーリンズ、随伴駆逐艦)は真珠湾を出撃し、南太平洋で行動中の第17任務部隊との合流を目指した。その途中、パルミラ島にF2A バッファロー戦闘機 14機を輸送した。レキシントンの搭載機は、F4F×22、SBD×36(偵察飛行隊18、爆撃飛行隊18)、TBD×12であった。
5月1日、第11任務部隊(レキシントン)と第17任務部隊(ヨークタウン)は合流した。先任のフレッチャー少将が両方の任務部隊を指揮する。2つの任務部隊は燃料不足となっており、洋上で補給を開始した。 5月3日、フレッチャー少将は日本軍がフロリダ諸島のツラギ島を占領したとの報に接した。
1932年(昭和7年)2月7日、アメリカ海軍のハリー・E・ヤーネル提督はレキシントン級空母2隻(サラトガ、レキシントン)と駆逐艦4隻を率いてオアフ島北東方面に進出、152機を発進させて真珠湾を奇襲攻撃した。この演習は攻撃側(空母機動部隊)の大勝利判定で終わり、当時のアメリカ海軍を狼狽させた。またアメリカ陸軍もハワイ防衛計画の見直しを迫られた。
1936年(昭和11年)に最初の改装をおこない、対空機銃を増設した。また艦首の飛行甲板を拡張し、着艦制動装置を更新した。
1937年(昭和12年)7月1日、世界一周飛行の途中でパプアニューギニアのラエからハウランド島にむかっていた冒険家アメリア・イアハートの航空機が行方不明になった。アメリカ政府は、アメリカ海軍および沿岸警備隊、さらに隣接した地域を委任統治している日本の大日本帝国海軍の協力によってイアハートの捜索をおこなった。アメリカ海軍は空母レキシントン、戦艦コロラド(USS Colorado, BB-45)、沿岸警備隊イタスカ(英語版)等を派遣した。当時、日本海軍は第十二戦隊により、南洋諸島の長期調査航海を実施していた。神威艦載機や特務艦膠州等が捜索に参加する。それぞれ1週間程度をかけて捜索したが何も見つからず、第十二戦隊は7月10日に伊勢湾へ帰投した。7月19日に日米とも捜索を打ち切った。イアハート捜索にアメリカ艦隊は割り当て量以上の燃料を消費したため、米海軍は翌年の訓練を削減された。
1940年(昭和15年)の改装で、CXAM-1レーダーの搭載と、高角射撃式装置の更新をおこなった。
任務部隊が珊瑚海を西進中の3月8日、ポートモレスビー攻略の前段階として日本軍はニューギニア島東部に位置するラエとサラモアに上陸した(ポートモレスビー作戦)。空母機動部隊は、攻撃目標をラエとサラモアに切り替えた。
3月10日、空母2隻(レキシントン、ヨークタウン)は攻撃隊を発進させ、またアメリカ陸軍のB-17も出撃した。104機の艦載機による南からのオーエンスタンレー山脈を越えた攻撃は奇襲となったが、期待されたほどの戦果ではなかった。それでも第六水雷戦隊(旗艦夕張)が護衛する日本軍諸艦船に大きな損害を与えた。 この攻撃により日本軍のポートモレスビー攻略作戦に狂いが生じた。作戦を担当する南洋部隊(第四艦隊司令長官井上成美中将)は、連合艦隊に大型空母加賀の派遣を要望する。交渉と調整の結果、ポートモレスビー攻略作戦(MO作戦)に軽空母祥鳳と第五航空戦隊(司令官原忠一少将:瑞鶴、翔鶴)が参加することになった。
3月16日、第11任務部隊(レキシントンと随伴艦)は第17任務部隊と別れ、真珠湾にむかった。分離する前に、レキシントンは最新型のF4F 6機(事故で1機喪失して5機)をヨークタウンに譲り、旧型機を受け入れた。事故で失われた1機は、オヘア大尉がニューギニア沖海戦で殊勲をたてた時の搭乗機だったという。3月26日、レキシントンは真珠湾に帰投した。対空火器を強化するため、対水上艦戦闘を考慮して艦橋前後に装備していた8インチ連装砲4基(計8門)を撤去した。5インチ両用砲に換装する予定であったが、取り付けが間に合わなかった。そこで28ミリ対空機関砲を搭載した状態で珊瑚海海戦に参加した。また迷彩が変更され、船体の垂直面をオーシャングレー、甲板をデッキブルーで塗装した「メジャー14」というパターンになったという。