幕末期の文化
歌舞伎では、脚本作者に2世河竹新七(河竹黙阿弥)が現れて、4世市川小団次と組んで活躍した。世話物、特に「三人吉三廓初買」(三人吉三)や「白浪五人男」(弁天小僧)などの白浪物のジャンルで人気を博した。
かれらは国禁を犯しての渡航であるばかりでなく、当事者しか知らない内命であり、藩主以下の要路と同志にしか知らされていない状態であった。渡航資金もままならず、井上・伊藤の2人が藩の御用金(武器購入資金)1万両を担保として捻出したことはよく知られているが、その陰には大村益次郎の斡旋があった。かれら5人に期待されたのは、長州藩海軍の創設をにない、来るべき「破約攘夷」ののちに西洋の軍事技術と西洋事情に通じて藩のために尽くす「人の器械」「生きたる器械」となって日本に戻ってくることであった。井上・伊藤は元治元年(1864年)の下関戦争に際して急遽帰国し、戦争回避と和平交渉に尽力したが、英国にのこった山尾ら3名はオリファント付書記官だったレジナルド・ラッセルとロンドンで会談し、そのなかで長州藩は王政復古という大望をもち、外交権奪取によって無血倒幕を企図していると説明している。山尾らのこうした工作は、実際にイギリス外務省を通じて同国政府の行動に影響をあたえている。
薩摩藩では、薩英戦争後の文久3年(1863年)に五代友厚とトーマス・グラバーが長崎で再会し、五代が富国強兵のための貿易振興・留学生派遣計画をグラバーに熱く語り、両者は共同で構想をいだくようになってグラバーは留学事業の最大の協力者・保護者となった。五代はこの構想を小松帯刀ら藩首脳部に上申し、緻密な収支計画をともなう詳細な留学生派遣計画を提出した。こうして、慶応元年(1865年)、新納中三・五代友厚・寺島宗則・通訳堀壮十郎の4名から成る外交使節団を送り、町田久成(督学を兼務)・森有礼・鮫島尚信・中村博愛・長澤鼎・吉田清成・畠山義成・松村淳蔵ら15人の薩摩藩第一次英国留学生をイギリスに留学させた(薩摩藩遣英使節団)。
ロシアの作家イワン・ゴンチャロフはプチャーチンの秘書官として訪日し、帰国後、紀行文『フリゲート艦パルラダ号』(日本語訳『ゴンチャローフ日本渡航記』)を著した。攘夷主義者によって暗殺されたヘンリー・ヒュースケンはオランダ出身であったが、初代米国駐日領事ハリスの通訳として来日した。『ヒュースケン日本日記』の著作がある。スイス遣日使節団長として日本を訪れたのが、 エメ・アンベールである。アンベールは日瑞修好通商条約を締結し、フランスで豊富な挿絵を入れた『幕末日本図絵』を出版している。この図絵はジュール・ヴェルヌの『80日間世界一周』の参考文献としても用いられた。
軍事・技術の分野では、オランダのヘンドリック・ハルデスが長崎製鉄所の、フランスの海軍技師レオンス・ヴェルニーは横須賀製鉄所の創設にそれぞれ尽力している。デンマーク人のエドゥアルド・スエンソンはフランス海軍軍人として駐留し、『江戸幕末滞在記』をのこした。スエンソンは維新後ふたたび来日し、日本最初の海底電信ケーブルの敷設の責任者となっている。幕府の招聘で来日したフランス軍人シャルル・シャノワーヌが本国軍事省に送った手紙には「元来、日本はほかのアジア諸国民と異なり、勤勉で正義感があり、名誉心も強く、下層社会といえども礼儀を重んじる習慣がある。無礼に対しては怒りやすいが、必要なときには沈着である。日本人の気持が本来快活であるフランス人に魅きつけられることは必然である」と記している。
薩摩藩でも幕府の洋学校と同名の「開成所」があり、これは、薩英戦争の敗北によって圧倒的な海軍力の差を痛感したことを契機として元治元年(1864年)に設けられた教育機関であった。教授科目としては、海軍・陸軍の砲術、兵法、築城など軍事の専門科目、天文、地理、測量、航海、器械、造船、物理、医学などの諸科学、英語、オランダ語などであった。講師陣には英学者の前島密・中濱万次郎、蘭学者の石河確太郎など他藩の大家が多数招聘されており、変わったところでは、海援隊の沢村惣之丞も数学を教授した。創設には石河のほか、大久保利通・大目付町田久成がかかわっているとみられる。開成所の生徒は70名ほどで、藩校造士館より選抜された俊秀であった。のちに東京開成学校の初代校長となる畠山義成もここで学んでいる。薩摩藩は慶応元年(1866年)にイギリスに向け使節団と留学生を派遣しているが、その人選にあたっては、開成所出身者を重視した。
幕府・諸藩はそれぞれ西洋文化の摂取につとめ、洋学を教授・伝習する機関を創設したが、主として自然科学分野や技術面に限られていた。また、海外情報は書籍や外交使節からも得られていたが決して充分とはいえないものであり、政治・経済・法制・社会制度等も含めた西洋文明の本格的な習得は留学生によらなければならなかった。
文久元年(1861年)以降、幕府は数回にわたってヨーロッパに使節を送った。文久2年、幕府は幕臣の榎本武揚・内田正雄・赤松則良ら軍艦操練所の優秀な伝習生や洋書調所教官で石見国津和野藩出身の西周、美作国津山藩の津田真道、長崎養生所からは伊東玄伯・林研海ら士分に職工6名を加えた計15名を留学生としてオランダへ派遣した。
榎本らは航海術や武器製造法を学んだが、西と津田がオランダ留学でとくに期待されたのは国際法の知識と運用であり、ライデン大学のシモン・フィッセリング(ドイツ語版)教授から「治国学」に属する5科(法学・政治学・国際法・経済学・統計学)を2年間の予定で学んだ。西周『万国公法』全4巻はフィッセリングの講義内容を鉛筆で筆記したノートが原本となっている。西は徳川慶喜の顧問として京都に招かれたが、その成果は必ずしも生かされなかった。しかし、西は京都四条通に洋学塾をひらき、会津藩、桑名藩、津藩、福井藩、備中松山藩などの藩士に英学・西洋法学・国際法を教えている。また、このことはその後の留学生が軍事技術に限らず、西洋の社会科学・人文科学を学ぶ契機となった。
幕府は慶応元年(1865年)にロシア帝国、同2年(1866年)にイギリス、同3年(1867年)にフランスと立て続けに留学生を派遣し、学習すべき対象も大幅に拡大した。