法隆寺五重塔初層天井組木落書
仮名の誕生を示す最古の例は、443年または503年のものとされる癸未年銘人物画像鏡の銘文で、奈良県桜井市忍阪(おっさか)の旧名忍坂(おしさか)を「意柴沙加」(柴は紫の誤記)と漢字1字を1音にあてて記している。日本の固有名詞を記す方法は、すでに中国で試みられており、それは3世紀末の『三国志』の「魏志倭人伝」で、邪馬台国などの国名、卑弥呼などの人名などが記されている。そして、7世紀半ばには、固有名詞だけでなく普通名詞が表記できるようになった。その例として、藤原宮跡から出土した木簡に、阿由(あゆ)・伊加(いか)・宇尓(うに)などの物品名が記されている。
さらに、同じく7世紀半ばに和歌も一字一音で表記できるようになっており、それを示すのが、650年から652年にかけて造営された前期・難波宮跡から出土した木簡で、「皮留久佐乃」(はるくさの)と記されており、この「春草の」は、『万葉集』で枕詞として用いられている。そして、和歌の中でよく普及し記されたのが、難波津の歌で、天武天皇のころの石神遺跡(奈良県明日香村)出土の木簡など、各地から出土している。これらの中で最も早く発見されたのが、『法隆寺五重塔落書』である。
このように表記された仮名は、8世紀後半の『万葉集』に集約されたことから、万葉仮名という。