術中覚醒
帝王切開のような特定の手術や、循環血液量減少(hypovolemia)(英語版)の患者や心予備能(英語版)の少ない患者の場合、麻酔科医は「軽い麻酔」を提供することを目標とすることがあり、患者に警告するために前もって患者と話し合う必要がある。このような状況では、麻酔の深さの判断が正確でないため、意識や記憶が戻ることがある。麻酔科医は、患者を安全で安定した状態に保つ必要性と、術中覚醒を防ぐ目的とを天秤にかけなければならない。時には、患者の生命を守るために、麻酔を軽くする必要があるのである。「軽い」麻酔とは、静脈内投与や吸入による薬剤の量を少なくすることで、心血管系の抑制(低血圧)は少なくなるが、麻酔を受けた患者の「意識」が出やすくなる。
これは、これらの薬剤(NMDA受容体拮抗薬)の分子作用が他の全身麻酔薬とは異なり、皮質脳波活動をあまり抑制しないからである。第三に、他の生体電位(筋電図など)や外部電気信号(電気手術(electrosurgery)(英語版)など)からの干渉を受けやすい。つまり、すべての患者、すべての麻酔薬の麻酔深度を確実にモニターする技術はまだ存在しないのである。2016年のシステマティックレビューとメタ分析で、麻酔深度モニターが術中覚醒リスクに対する標準的な臨床モニタリングとしては、どれも効果が変わらないと結論づけられた理由の一端は、このためかもしれない。しかし、脳波のモニタリングは全静脈麻酔では有用であるエビデンスがある。吸入麻酔では患者呼気中の揮発性麻酔薬濃度をリアルタイムで測定することができ(呼気終末麻酔ガス濃度)、術中に何らかの理由で麻酔ガス濃度が低下した場合はアラームとして役立つ。よって、術中覚醒防止に有用とされる。
麻酔中の意識にはさまざまなレベルがある。完全覚醒と全身麻酔はその両極端である。処置時の鎮静・鎮痛(procedural sedation and analgesia: PSA)と監視下麻酔管理(monitored anesthesia care: MAC)は、患者の鎮静の度合いに応じて、鎮静の深さでは、覚醒と全身麻酔の中間程度の意識状態を目指すものである。監視下麻酔管理では、鎮静と鎮痛とともに局所麻酔の滴定投与を行う。この状況では、意識があったり覚醒していても必ずしも痛みや不快感を意味しない。PSAやMACの目的は、患者が医療者の指示に従う能力を維持しながら、安全で快適な麻酔を提供することである。生検や大腸内視鏡などの小さな処置のために鎮静を受ける患者もおり、眠っていると言われることもあるが、実際は全身麻酔とは異なり、ある程度の意識が持てる程度の鎮静を受けている。
脳神経外科手術においては、切除する病変が脳の言語野など重要な機能的部位に近接している場合は、切除範囲を決定するために術中に患者の意識がある方が望ましい場合がある。そのために、意図的に手術中に患者を全身麻酔から覚醒させる一方、局所浸潤麻酔や神経ブロックで鎮痛は維持して患者の言語応答などを確認しながら手術を進めることがある。これを覚醒下開頭術(Awake Craniotomy)と呼ぶが、これは言わば、あらかじめ計画された術中覚醒であり、合併症ではない。