バレンタイン歩兵戦車
バレンタイン歩兵戦車(バレンタインほへいせんしゃ、歩兵戦車 Mk.III バレンタイン, 英語: Tank, Infantry, Mk III, Valentine)は、第二次世界大戦時のイギリスの歩兵戦車(15トン級)である。
「バレンタイン 〇」はニックネームであり、制式名称ではない。制式名称は「歩兵戦車Mk.III」である。
もっともポピュラーなものは、陸軍省に設計が提出されたのがバレンタインデー(2月14日)だったというものだが、いくつかのソースは提出日が2月10日だったと主張している。他の説では、A10戦車やその他のヴィッカース製戦車の開発に尽力したサー・ジョン・バレンタイン・カーデン(Sir John Valentine Carden)から取られたというものがある。この他に、Valentine は Vickers-Armstrong Ltd Elswick & Newcastle-upon-Tyne. の頭文字を取ったものだという説がある。
バレンタイン歩兵戦車は1944年4月まで生産され続け、歩兵戦車だけでなく戦車全体としても、イギリス最多の生産数で、イギリス国内で6,855輌(ヴィッカース、MCCW (Metropolitan-Cammell Carriage and Wagon), BRC&W (Birmingham Railway Carriage and Wagon) )、カナダ国内で1,420輌である。このうちイギリス製2,394輌とカナダ製1,388輌(残り32輌は訓練用にカナダ国内に保管)がレンドリースの形でソビエト軍に輸出された。これは生産されたバレンタインの約半数近くに上る。ソ連に供与された3,782両のうち、3,332両がソ連軍の元に無事に到着し、450両が輸送中に失われた。
2両のバレンタイン戦車にそれぞれ異なるタイプの火炎放射器を取り付けて、火炎放射車両としての運用試験(どちらのタイプがより優れているか)が行われた。1両にはコルダイト火薬を用いたシステムが搭載され、もう1両には圧縮水素ガスを用いたシステムが搭載された。試験の結果圧縮水素ガスを用いた火炎放射器の方が優れていると判断され、この技術がチャーチル・クロコダイル火炎放射戦車の開発に使用された。
太平洋戦域(PTO)においては、限られた数のバレンタインが1945年5月頃まで運用された。ニュージーランド軍は供与された2ポンド砲装備のバレンタインの一部について、3インチ榴弾砲を装備するCS型(近接支援型)に改造して運用した。
バレンタインはレンドリース用として、II~V、VII、IX、Xの各型合計3,332輌がソ連軍に対し引き渡された。モスクワ攻防戦の最中である1941年11月25日から参戦、最後は満州侵攻にも参加するなど、終戦まで使われ続けた。他のレンドリース車輌同様、独ソ戦の前期には主に南部地域において用いられたが、これはイラン方面から送り込まれるペルシャ補給線があったためである。特に、カフカス方面ではこれら外国製戦車が戦力の7割以上を占めていたという。
雪中でも小型軽量であることから良好に機動し、氷結した路面で履帯にグローサーを付ける必要があると指摘された程度で、問題なく運用できた。東部戦線では履帯の連結強度の弱さと、ボギー式サスペンションの被弾に対する弱さ、主砲に榴弾が用意されていないことが問題として報告されていた。武装に関しては、1941年末にソ連製の45mm戦車砲(F-95)とDT機銃に換装、防盾を外装式に変更する試験(ZiS-95)が行われたが、ソ連軍が危機にあった時期にそこまで手間をかけて改造する余裕も無かったのと、2インチ発煙弾発射器(2 inch bomb thrower)からロシア製50mm迫撃砲弾が発射可能だったため、結局実施されなかった。
バレンタインの砲塔を撤去し、オードナンス QF 6ポンド砲を搭載し、大型防盾および側面防弾版を備えた自走対戦車砲として1両が試作された。1942年以降、通常戦車型のバレンタイン VIII、XIに6ポンド砲が装備されるようになり、これ以上の開発は継続されなかった。
この戦車の初陣はクルセーダー作戦であり、これが半年後に北アフリカ戦線からほぼ姿を消すこととなる、マチルダII歩兵戦車からの装備更新の契機となった。その後も同戦線において広く運用され、初期の頃から防御力と信頼性が評価されていた。
しかし英軍戦車が共通して抱える弱点も持っていた。搭載している2ポンド砲は当時、マチルダII歩兵戦車やクルセーダー巡航戦車同様に榴弾が用意されていなかったため、敵歩兵や対戦車砲に対する攻撃力、すなわち着弾時における爆発力を欠き、対戦車砲型とともに時代遅れの装備となっていた(大戦後半にはまだ2ポンド砲を搭載していた装輪装甲車向けに、榴弾が開発されている)。車体幅の狭さからくる小さいターレット・リングと砲塔が、より威力のある砲への換装を困難にしており、後に6ポンド砲やQF 75mm砲搭載型が開発されたが、その頃には既により高性能の戦車が戦場に配備されていた。
もう一つの弱点は、小さい乗員コンパートメントと、2人用の砲塔である。装填手が搭乗できるよう砲を前方に移動しスペースをとった3人用砲塔型が開発されたが、砲を大型のものに換装したバージョンでは、再び装填手のスペースが削られた。バレンタインのターレットリング径は57.5インチ(約1460mm)である。
1944年のヨーロッパ作戦戦域(ETO)では、前線の戦車型のバレンタインは完全にチャーチル歩兵戦車、またはアメリカ製のM4中戦車シャーマンに置き換えられ、僅かに同じシャーシを用いたアーチャー自走対戦車砲部隊の指揮戦車として少数のみが配備されていた。