呉錦堂
浙江省寧波府慈谿県にて、農家の長男として生まれる。本名は作镆。呉家は何世代も農業に従事していたため、家の環境が悪く、呉錦堂は現地の塾で2年間本を読んだだけで学校をやめ、家に帰って父親の農業を手伝った。
上海でのローソク店勤務の後、1885年(明治18)年に長崎へ渡来。雑貨の行商でこつこつと蓄財を続け、1888年(明治21年)大阪・川口居留地の蝙蝠傘商・川瀬与三郎商店を実質経営するようになる。
1890年(明治23年)に神戸へ移り、貿易・海運会社「怡生号」を創設。ボロ船を1隻買うと、神戸特産のマッチや雑貨を中国へ輸出。
1894年(明治27年)には日本のマッチ王といわれた瀧川辨三と合弁でマッチの輸出会社「義生号」を設立した。
呉錦堂合資会社と名称を変更してから軌道に乗り、次第に店を大きくした。開港後の上海は、中国の内外流通の中継点であり、拡大する商業機会に乗じて台頭したと考えられている。日本で生産されたマッチ、雨傘、セメントなどの製品を中国や東南アジアに輸出し、中国からは綿花、大豆、大豆油、菜種油などを日本市場に大量に輸入した。
また、日清戦争(1894年7月25日 – 1895年11月30日)が始まると、中国の貿易商の多くは帰国したにもかかわらず、呉錦堂は神戸に留まり、貿易を盛んに行ったことが彼が財を成す土台となった。その証拠として、日清戦争終了の10年後、日露戦争が始まった時、彼は各自当時の金で10万円、さらに華僑貿易業者にも呼びかけ計45万円(現在の45億円)を集め、軍債に応募。