ビスマルク海海戦
1942年(昭和17年)12月31日の大本営御前会議において、日本軍はガダルカナル島からの撤退を正式に決定する。ガ島撤収後は北部~中部ソロモン群島の防備を固めるとともに、東部ニューギニアでの作戦も重視することになった(翌年1月4日、大陸命第732号、大海令第23号など)。昭和天皇は「ただガ島を止めだだけではいかぬ。何処かで攻勢に出なければならない。」と指導したので、大本営はニューギニア作戦に重点を置くことになった。大本営陸軍部は、陸地続きのニューギニア戦線ならば負けるはずがなく、ポートモレスビー包囲も努力次第では可能とみていた。またラバウルに根拠地をおく第八方面軍(司令官今村均陸軍中将)の任務は「第八方面軍司令官ハ大陸命第七百十五号ニ拘ラス海軍ト協同シ「ソロモン」群島及「ビスマルク」群島ノ各要域ヲ確保スルト共ニ「ニューギニヤ」ノ要域ヲ攻略確保シテ同方面ニ於ケル爾後ノ作戦ヲ準備スヘシ」(昭和18年1月4日、大陸命第732号)と定められた。大本営の強気とは裏腹に、第八方面軍はニューギニア戦線についても悲観的な見方をしていた。実際問題としてニューギニア方面の制空権は連合軍が掌握しており、日本軍の駆逐艦輸送(鼠輸送)ですら空襲を受けて損害を受ける事例が増えていた。