観世宗節
天正5年(1577年)春、三河吉田で八世大夫元尚が急死する。40歳前後というあまりにも早い死であった。死の前年には南都に上り久しぶりの薪能参勤を果たし、生家宝生家に金剛家からの養子を斡旋、また家康の子・信康の能の指南役を勤めるなど充実した活動の最中であり、宗節、そして観世座にとっては致命的な痛手であった。
そもそも大和猿楽の座は、本来は興福寺神事に奉仕することを目的とした集団である。元尚の子はまだ幼く、前大夫の宗節は浜松に引きこもり、他の役者らも散り散りになって活動する情況では、神事への参勤など出来るはずもなく、以後豊臣政権が大和四座を再び取り立てるまでの約10年間、観世座は崩壊状態に陥ったと見られている。
元尚には小次郎元頼の娘との間に当時12歳の子・鬼若があり、宗節は晩年をこの遺児の育成に努めた。最晩年には京に戻っていたとも言われ、天正11年(1583年)、76歳で没している。この鬼若こと後の九世身愛(黒雪)が、天下人となった徳川家康の元、観世座を再興させることとなる。
永禄8年(1565年)の暮、57歳の元忠は大夫の座を退き、落飾して一安斎宗節を称した(以下、宗節と記す)。宗節は生涯独身だったらしく、弟・宝生大夫重勝の子である三郎元尚を養子としていた。
永禄11年(1568年)9月、織田信長が足利義昭を擁して上洛し、新たな覇者となった。同年10月の将軍宣下祝賀の能、また同13年(1570年)4月の二条御所落成を祝う能では、新大夫の元尚が出演している。しかし信長は、岐阜時代から昵懇だったらしい観世小次郎元頼らに所領を与える一方、観世大夫にはそれほど好意を持っていなかったらしい。長俊の子である元頼は、観世座の脇之仕手でありながら宗節の勧進能に出演しないなど、宗節との関係は険悪であった。
信長の冷遇に耐えかねてか、元亀2年(1571年)、宗節父子は京を離れ、遠江浜松へと下り、以後畿内での活動を縮小する。宗節の兄・駿河十郎大夫は今川家での人質時代から家康の元に伺候しており、その縁を頼っての移住だった。
大永3年(1523年)、15歳で父・元広に死別し、七世大夫に就任する。
この時期、「脇之仕手」として座の有力者だったのは、父の従兄弟にあたる観世弥次郎長俊である。長俊はその父・小次郎信光ともに室町中期を代表する能作者で、元忠も父の死後はこの長俊に師事して、観世流に伝わる能を遍く伝承され、「近代の上手 」と言われる名人になったとされる。もっとも元忠と、大夫に劣らぬ名望を持った長俊並びにその子・元頼の関係は必ずしも良好ではなく、その全面的な支援を望めない情況で、若き元忠は観世座を背負っていくこととなった。
元忠は大夫就任直後から活動を始め、大永3年(1523年)12月には将軍・足利義晴が細川高国邸を訪れた際の猿楽に出演している。翌4年(1524年)、三条西実隆の元に年賀の挨拶に訪れ、同6年(1526年)には近衛尚通、三条西実隆の邸をそれぞれ訪問したことが記録に残っている。