日本の黒幕
1979年8月中旬のクランクイン、10月下旬公開のメドが立たない状況に追い込まれたため、同年8月3日に東映本社で岡田茂東映社長と大島のトップ会談が行われ、正式に大島の降板が決まった。大島は「見にくる人はロッキード事件や児玉誉士夫についての、これまで明らかにされていない部分が映画になると思うだろう。その期待を裏切ってはいけない、そう思っていろいろ調べはしたのですが、うまく行かなかった。やはり大手の映画会社の封切り日を決めての量産方式では不可能ということですね」と話した。岡田は「大島監督は自説を曲げないところに価値がある。しかし東映の意図するところは、あくまでも娯楽映画です。大島監督がそれではダメだと言うのなら、残念だが、致し方無い」「大島君は黒幕の実録的な面をねらい出したかったようだが、うちとしては『日本の首領』の姉妹編を作ろうという考えだった。わかりやすくいえば通俗ドラマで、彼は通俗ドラマでは満足しないということだろう。シナリオはあるので封切り日は変えず、別の監督で作る」「冷却期間を置いて大島監督の復帰を待ちたい」などと話したが、実はこの時点で既に高田宏治に脚本の完成を依頼しており、後任監督も『わが青春のイレブン』を撮り終えて手の空いていた降旗康男監督に大島の後任を依頼していた。本作の助監督・土橋亨(本来の"土"表記は"圡")は「休暇を取って四国の田舎でのんびりしてたら、岡田茂さんから電話がかかってきて『おい、土橋、お前撮れ』て、言われたんで、すぐ帰って『さあ、やろう』と思っていたら、主演の佐分利信さんが『(監督が)こんな若い奴では、俺はできない』と言うので、どんでん返しで降板になったんです。