ホワイトサンズ国定記念物
高地砂漠地帯であるトゥラロサ盆地は、平均1,200 m (4,000 ft) の標高にあるため、時折急激な変化を伴う厳しい気象条件になりやすい。春は強風の季節であり、夏は平均気温 95°F(35°C) で時折100°F(38°C) を超すなど非常に暑くなる。冬は比較的穏やかであるが、夜間はしばしば気温が 32°F(0°C) を下回ることもある。降雪は稀であるが、これまでに大雪が降ったことがある。しばしば落雷と雹を伴う夏の雷雨で最も雨が多く降り、年間降水量は、平均およそ250 mm (10 in) になる。
石膏は水溶性であるため、めったに砂の形で見つかることがない。通常、雨が石膏を溶かし、それを海へ運ぶが、トゥラロサ盆地には海に注ぐ川がないため周囲のサン・アンドレス山脈とサクラメント山脈から石膏を溶かした雨は盆地に留まり、地面にしみ込むか浅い池を作る。その後乾燥し、地表に透明石膏と呼ばれる結晶様の石膏を残す。最後の氷期の間に、オテロ湖と呼ばれる1,600 miにも及ぶ湖が盆地を広く覆っていたが、それが乾燥した跡に現在アルカリ平地になっている透明石膏の結晶の大きな平地を残した。干上がったオテロ湖の湖底の一部であるルセロ湖は、およそ10 mi (16 km) の面積を持つプラヤである。ルセロ湖は、国定記念物の南西の角にあるトゥラロサ盆地で最も低い地点の1つで、時折水でいっぱいになる。入口から南西15.5 mi (25 km) に位置するため徒歩で近づくのが困難であるため、ホワイトサンズ・ミサイル実験場側からレンジャーの案内によるツアーがある。
アルカリ平地とルセロ湖岸に沿った地面は、最高3 ftに達する透明石膏の結晶で覆われている。
ここに生息する植物の大多数は乾燥に強いことに加え、石膏含有量が高く、アルカリ性で養分の少ない土壌に適していなければならない。さらに、夏季にはしばしば100 °F(38°C) を超え、冬季には氷点下にもなる気温の極端な変動のみならず、砂丘の移動によって砂の中に埋められることにも耐えなければならない。北アフリカ、地中海及び中東原産のギョリュウ又はソルトシダーと呼ばれる外来植物が観賞植物又は浸食対策のために1950年代に輸入されたが、この植物が野生植物の住処を奪おうとしている。ギョリュウは、乾燥した気候に非常に適しており、非常に塩分が高く養分の少ない土壌でも育つ生命力の高い植物である。結果として葉などに塩分が蓄積することになり、これが地面に落ちると土壌の塩分を更に高める結果になる。また、土中の水分を強力に吸い上げるため、他の植物の水分のみならず、トゥラロサ盆地固有種であるホワイトサンズ・パプフィッシュの住処をも奪ってしまう恐れもある。ギョリュウには栄養があまりなく、食べる動物もほとんどいないことなどから益する部分も少なく、生態系への影響を食い止めるために数を減らそうとする努力が続けられている。
ニューメキシコ州アラモゴード(東)
ニューメキシコ州ラスクルーセス(南西)
テキサス州エルパソ(南)