斎藤智恵子
ただし踊り子の斡旋にまつわる金銭問題では、他の劇場と衝突することもあり、怨みを買うことも多かった。ラスベガスの別荘で素人の女性をスカウトし、芸を覚えさせて劇場に出演させ、その出演料の分け前を手にしていたともいい、そのやり口はロック座内部でも批判があった。「あくどく稼いできた女」「男を手玉にとってのし上がってきた女」との酷評もあった。2014年(平成26年)にはロック座の元運営会社である株式会社斎藤観光が破算しているが、斎藤がAV女優を多数起用していた分、出演料が多額に上ったことが一因とも指摘されている。
日本各地のストリップ劇場の経営を手掛けた瀧口義弘もまた、斎藤の強欲さを厳しく批判している。瀧口によれば、斎藤の横浜市野毛町の劇場を瀧口が借りる際、1千万円の敷金を支払ったが、その後に慣例として返金されるべきところが、返金は一切なかった。また斎藤の経営する劇場の一つである福岡市博多区の「DX博多」の客足が芳しくないことから、斎藤は再建業を瀧口に依頼し、瀧口がその業績を回復させると、斎藤が自分で経営したいと言い出したため、瀧口は手を引いた。これらの事情から、瀧口は斎藤を「とにかく金にガメつかった」「まったく節操がありませんでした」「ふてぶてしい女です。あれほど金に汚い女はいないんじゃないでしょうか」と語っており、ノンフィクション作家の八木澤高明は「人に対してあまり辛辣な言葉を発することはない瀧口が斎藤にだけは、容赦がない」と述べている。
1960年(昭和35年)、奥山劇場の社長に、ストリッパーへの転向を勧められた。すでに30歳を過ぎ、2人の子持ちの身で人前で裸になることには抵抗があった。しかし、踊りの師匠としての収入は1か月1人2千円であったところが、ストリップの舞台に立って20日間踊れば約3万円の収入に繋がると聞かされた。これは当時の大卒初任給の倍に値する額で、養育費のために舞台に立つことを決心した。芸名の「東八千代」は、「『東』の字は末広がりで縁起良い」「開くといえば『八』も良い」点から名付けた。
翌1961年(昭和36年)、ストリッパーとしてデビューした。当時はストリップとはいえ、乳房をわずかに見せるだけで、それ以上の露出はご法度であった。しかし斎藤は、羞恥心を隠すために酒を煽って舞台に立ち、着物を脱いだ拍子に帯に足を取られて転倒、鬘が外れて吹っ飛び、大股を開いて陰部をさらけ出してしまい、観客の爆笑を浴びた。大恥の出来事であったが、「面白い踊り子がいる」と話題を呼ぶきっかけになった。自身にとっても、これが舞台度胸に繋がった。
踊り子としての現役時代は地方巡業、いわゆるドサ回りが中心だった。同年にはストリップ一座を率いて北海道公演を行ない、札幌市、旭川市、函館市などを回った。
1984年(昭和59年)に浅草ロック座を、8階建ての鉄筋ビルに新装開館させ、照明と音響には2億円を投じた。これには、それまで自分が踊っていたストリップ小屋があまりに粗末だったことや、照明、音響、衣装、舞台装置があってこそ女の裸が光り輝くとの考えがあった。この費用にあたっては、銀行の支店長が斎藤に惚れこみ「クビになってもいい」と2億円を貸したという。同1984年、斎藤の踊り子としての引退興行が行なわれた。
1990年(平成2年)には、当時16歳の家出少女を千葉の劇場責任者から紹介され、朝霞市内や上山田のショーに出演させていたことで、児童福祉法違反容疑で書類送検された。以来、踊り子の雇用には慎重を期すようになった。他にも、1963年(昭和38年)に、京都の劇場での出演中に公然わいせつ罪で検挙されたことを始め、計8回の逮捕歴があり、後年には前科8犯とも称していた。
1997年(平成9年)、TBSテレビのプロデューサーからの紹介により、ビートたけしが司会を務める深夜テレビ番組『新橋ミュージックホール』(よみうりテレビ)にゲスト出演し、これを機にたけしとの交友が始まった(後述)。
2000年(平成12年)に入る頃には、経営するロック座のチェーン店舗が全国で数館、所属する踊り子は約20人おり、上山田には約30人の芸者がいる置屋と居酒屋、キャバレーが各1軒、浅草には喫茶店と踊り子たちが住むマンション群があった。劇場の客席には裸目当ての男性客だけでなく、カップルや女性客も増えていた。
2005年(平成17年)、孫がロック座の3代目社長、長男の恒久が会長を継ぎ、斎藤は名誉会長の座に就いた。
米寿を迎える2012年(平成24年)、胸に腫瘍ができて体調を崩し、手術を2回受けたが、2週間ほどで退院し、上山田の大衆演芸場と浅草を往復する生活を再開した。周囲のスタッフに指示を出す、活力ある言動が揺るぐことはなかった。
しかしこの頃は、さすがに遠距離の移動は避けるようになった。経営も孫たちに一任し、自身が人前に出ることは少なくなった。その肉声を聞くことができる者は、ごく限られた身内の人間か、親しい者だけとなっていた。斎藤の経営する飲食店には、斎藤がすぐ休めるようにベッドが用意されていた。
2011年(平成23年)に骨折し、さらに移動が困難になった。頻繁に沖縄や日本国外を旅行していた以前と異なり、外出といえば浅草の劇場か雀荘程度で、大抵は1日中、食堂で編み物をする生活を送っていた。
2016年(平成28年)、卒寿を祝う盛大なパーティーが、上山田のホテルで開催された、
2017年(平成29年)4月、食欲が減退したことから、家族により無理やり東京都内の病院に連れて行かれた。検査の結果、胃癌と判明した。本人が力を落とさないようにと、告知はされなかった。病室にはたけし軍団のアル北郷、お宮の松らが見舞いに訪れた
入院中も食欲は戻らず、点滴のみでの栄養補給のため、徐々に体力が低下していった。最期は親族が見守る中、眠るように死去した。満90歳没。
通夜には山本晋也、内田裕也、ガダルカナル・タカ、ゾマホン・ルフィン、高須基仁、小向美奈子ら、芸能関係者も多く参列した。
斎藤がロック座のオーナーとなって以来、同劇場では幕間のコントや芝居は姿を消したが、ノンフィクションライターの中山涙は、このことで企画や踊り子の質が劇的に向上したと評価している。評論家の西条昇は、関西を中心に風俗化していくストリップを、斎藤がショー・ビジネスとして、芸術性ある舞台として守り続けてきたことを評価している。
前述の上山田ロック座の支配人は「当時の興行主は皆男だったんです。その中で、ママは女だから踊り子の気持ちをつかむのがうまかった」と語っている。身内の評価でもあるが、前述の雅麗華は、斎藤が踊り子出身であるからこそ、ロック座はショー・ビジネスとしてのストリップの伝統を守ってきたと語っている。
経営者としては東日本最大の興行主とも、立志伝中の人物ともいわれた。ストリップの地位向上の立役者ともいわれた。
ビートたけしは、浅草フランス座でアルバイト当時の斉藤を「ほんとは小柄な人なんだけど、とても大きく見えた。いつも忙しそうに走り回ってた印象があるな」と述懐した。通夜の席では、たけしは「お母さんよくやったとしか思えないね。よくぞこれだけのことをやったなって見事にいきた感じがしてすごい人」と斎藤を偲び、後に「何てったって、あの時代に女が一人で興業の世界で上がって行くんだから、並大抵の根性じゃないだろ」「豪快な人で、女でよかった。男だったら全国制覇しているか、殺されるかだった」「浅草に来んのもつまんなくなっちゃったね」と偲んでいた。