マルコ・ポーロ
1269年、ニッコロとマテオの兄弟はヴェネツィアに戻り、初めてマルコと会った。そして1271年後半に兄弟は17歳のマルコとともに後に『東方見聞録』に記録されるアジアへの旅に出発した。
一行は船でアクレに渡り、そこから陸路でホルムズへ向かった。その途上、新教皇決定の知らせを受けて一旦エルサレムに戻り、教皇グレゴリウス10世からクビライに宛てた手紙を預かり、再び東へ向かった。
一行が元の都・上都へ到着した時、マルコは21歳になっていた。 一行はクビライに気に入られ元の役人として登用され、マルコは外交使節としてインドやビルマを訪れた。彼は帝国領内や東南アジア(現在のスリランカ、インドネシア、ベトナム)各地を訪れ、任務の傍ら現地で見聞きしたことを語ってクビライを楽しませた。マルコ達は足かけ17年間を中国で過ごした。
マルコ達は何度もクビライに帰国を願い出ていたが、彼らとの交流を楽しみ、また有能な人材として評価していたクビライは当初はそれを拒み続けた。 しかし1291年、遂に帰国を許され、イルハン国のアルグン・ハーンに嫁ぐ皇女コケジンへの随行を最後の任務として命じられた。任務を終えたマルコ一行がコンスタンティノープルを経てヴェネツィアへと戻ったのは出発から24年後の1295年、全行程15,000kmの旅であった。
本は、ニッコロとマテオがキプチャク・ハン国のベルケ王子が住むボルガールへ向かう旅の記述から始まる。1年後、彼らはウケクに行き、さらにブハラへ向かった。そこでレバントの使者が兄弟を招き、ヨーロッパに行ったことがないクビライと面会する機会を設けた。これは1266年に大都(現在の北京)で実現した。クビライは兄弟を大いにもてなし、ヨーロッパの法や政治体制について多くの質問を投げ、またローマの教皇や教会についても聞いた。兄弟が質問に答えるとクビライは、リベラル・アーツ(文法、修辞学、論理学、幾何学、算術、音楽、天文学)に通じた100人のキリスト教徒派遣を求めた教皇に宛てた書簡を託した。さらにクリスム(英語版)も持ってくるよう求めた。
ローマ教会では1268年にクレメンス4世が没して以来、使徒座空位にあり、クビライの要請に応える教皇は不在のままだった。ニッコロとマテオはテオバルド・ヴィスコンティ、次いでエジプト駐留の教皇使節から助言を受け、ヴェネツィアに戻り次期教皇の即位を待つことにした。彼らがヴェネツィアに着いたのは1269年もしくは1270年であり、ここで当時16歳か17歳だったマルコと初めて会うことになった。
次期教皇はなかなか決まらず、1271年にニッコロとマテオそしてマルコの3人はクビライへの説明のために旅に出発した。