性器切断
中国の殷代の出土品の甲骨文字から、捕虜にした羌民族を去勢して宦官にするかどうか、占ったと思われるものが発見されている。
唐の皇帝玄宗に仕えた高力士は、嶺南討撃使の李千里により、征服された辺境住民の子として、去勢されてから朝廷に献上され、宦官となった。また、明代に大航海を行った鄭和も、いわゆる辺境の異民族で捕虜となり、宦官にされたものである。
これらには、敵対した民族の子孫を絶やすという目的と、捕虜となった者を従順で扱い易くするという目的とがあった。
字義の通りであればFGMなどを含むが、これは一般に女性外性器の切除を意味し、必ずしも性行為に影響を残すものとは言えない。これに対し、男性器の場合、外性器とは陰茎と陰嚢を指し、前者は性交するために用いられる器官であり、後者は生殖に必要な精子を産生する精巣を有し、いずれを欠いても性行為および生殖に大きな影響を来すものである(男性の通過儀礼の中には、包皮を切除する普通の「割礼」のほか、施術後に排尿の姿勢が変化する「尿道割礼」や、片方の睾丸を切除する「半去勢」などもあるが、ここでは取り上げない)。
陰茎に血液を供給する動脈には陰茎背動脈、海綿体動脈、球部動脈、尿道動脈があるが、羅切刑では、切断部位によってはこれら全てが切断される。順流で血圧の高い動脈からの出血を止められないと死に至る(陰茎には静脈洞である海綿体があるが、血圧の低い静脈からの逆流を止血するのは動脈より容易)。うまく止血できたとしても、傷口から入った細菌により感染症で死亡することもある。失血死や感染症による死亡は、睾丸摘除においても同様に起こり得る。
女性器切除も、劣悪な環境で行われることが多く、感染症による死亡例は後を絶たない。
また、宦官手術の際、術中術後の尿道確保は必須であり、宦官への登用見込みのない受刑者の場合にはそうした処方がなされないことも少なくなく、尿道閉鎖によって排尿不能となり、腎不全から死亡するケースもあった。このように、身体の一部を切断するこれらの刑罰には死の危険が伴っていた。
なお、中国では、古来から身体を無闇に傷付けることはもっとも非倫理的な行為であると考えられ、死後も家族の墓へ埋葬されることはなかった。また、去勢は子孫繁栄を不可能に到らしめるものであり、歴史の中では死刑よりも重い位置に置かれることもあった。特に重罪とされた場合には、主犯を死刑に処し、その家族らを宮刑とした。すなわち、事実上の「御家取潰し」である。
日本にも宮刑は存在した。「皇帝紀抄」によると、1207年に法然の弟子である法本坊行空と安楽坊遵西が、女犯の罪で羅切の刑に処せられたとの記録がある。また「後太平記」によると、「建武式目」には、男性のみならず女性への宮刑も定められていたという。