角館のシダレザクラ
一方、団体旅行の目的地としても角館は注目されはじめ、実例として1974年(昭和49年)の春、ある大手旅行会社より「武家屋敷群を見学するツアーを企画したいので、屋敷内を公開して欲しいのですが...、4月下旬の桜の時期に合わせて観光バスを入れられますか...」といった問い合わせが当時の角館町の観光課にあり、旅行会社と角館町双方による協議や受け入れ調整が実施され、団体バス利用による角館の武家屋敷通りとシダレザクラ群の観光ツアーが同年4月26日に初めて行われた。
これらのことは角館の観光地としての注目度が、自分が住む地域であるがゆえに、その魅力に気付かず、地元よりも県外のほうが高かったことを意味しており、ディスカバー・ジャパンや「古き良き日本」を再発見する新しい余暇の過ごし方といった、当時の日本の時流に角館の魅力は合致することになった。鉄路だけでなく1970年代に急速に普及した自家用車と、地方部における道路網の整備なども追い風となり、風情のある武家屋敷群とそれらを取り巻くシダレザクラを中心とした屋敷林の緑豊かな景観は一躍脚光を浴びるようになった。
こうした中、当時の文化庁は前述した重伝建の観点だけでなく、角館の文化的景観価値を総体的に捉え、秋田県の天然記念物であった武家屋敷通りの枝垂桜を「角館のシダレザクラ」の指定名称で1974年(昭和49年)10月9日に国の天然記念物に指定した。指定範囲は東勝楽丁から表町にかけた南北に細長い武家屋敷通り両側の敷地を含め指定され、天然記念物に指定されたシダレザクラの本数は当初153本であった。
JR東日本 秋田新幹線・田沢湖線/秋田内陸縦貫鉄道秋田内陸線角館駅下車、徒歩約20分。
秋田自動車道大曲インターチェンジより国道105号線経由、車で約40分。
サクラに限らずシダレ系の樹木は実生から生育することは容易でないため植栽されたものがほとんどであるが、角館のシダレザクラは多種多様な変種が見られることから、多くの個体は実生による繁殖であろうと推定されている。また、花の色は「白系」「紅系」「淡紅系」であるが、特に「白系」が多いことが特徴であり、京都のシダレザクラが「白シダレ」を主体とすることから、文献上の記録こそ存在しないものの、角館のシダレザクラは京都からの移入であることが推定されるという。
その後、角館のシダレザクラ群は大きな被害等もなく生育していったと考えられるが、明治期末、大正期、昭和初期にかけての角館は、今日の「みちのくの小京都」のイメージで語られるような観光地としては認識されておらず、各種文献や書物でも武家屋敷通りをはじめシダレザクラに関する記述や記録がほとんど存在しないため、この期間のシダレザクラがどのように扱われていたのかは明らかになっていない。
いずれにしても角館のシダレザクラは古くから京都との深い由縁が言い伝えられてきたことは確かで、かつて角館を訪れた歌人の斎藤茂吉は、角館と桜、角館と京都の繋がりを偲んで次の短歌を詠んでいる。