4つの厳粛な歌
1896年5月7日、ブラームスが迎えることのできた最後の誕生日に書き上げられた。初演は1896年9月9日にウィーンで、アントン・ジスターマンス(英語版)の歌とケーンラード・ボス(Coenraad V. Bos)のピアノによって行われた。列席していたブラームスは「完璧に(私の)意図を理解していた」と称賛したと伝えられる。同年中に出版され、友人マックス・クリンガーに献呈された。
テキストは『ドイツ・レクイエム』と同様に聖書(ルター聖書)から取られている。ブラームスが完成させた最後の声楽曲であり、この後に書かれた作品はオルガンのための『11のコラール前奏曲』のみである。このため、3月26日にクララ・シューマンが脳出血で倒れ完成直後に亡くなっていることもあって、自らの死を予期したブラームスが死にいま一度向き合った、いわば「辞世」の作品とみなされる。
自筆譜には管弦楽版の構想も書きつけられており、エーリヒ・ラインスドルフ、ギュンター・ラファエル、デトレフ・グラナート(英語版)、ヘンク・デ・フリーヘル(英語版)が管弦楽伴奏版の編曲を試みている。また、マックス・レーガーがピアノ独奏のための編曲を残している。