文語体
本来は中国語を表記したもの。古来、文字を持たなかった日本で最初に漢字を導入した際においては、日本語を文章に書くという概念が存在せず、漢字とともに漢文がそのまま導入された。後に訓読とよばれる方法によって日本語として読むようになった。また、日本語を漢文風に漢字だけで書いた「変体漢文体」も使われた。 漢文訓読体(漢文直訳体) 漢文を訓読により仮名交じりで書き下したもの、または初めからこの形で書いた文体。和文体よりも単純・定型的。公文書や詩などに用いた。奈良時代からのものであるが、19世紀においても一般的な論説はこの文体で書かれた。第二次世界大戦前に制定された法律の文体もこれに近い。
文語体は平安時代の京の貴族階級の口語(中古日本語)をもとに、以後の言葉の影響も受けながら形成され、口語体とは異なる語彙や文法を持つ。
明治期の言文一致運動により、漢文体、和文体、和漢混清体、漢文訓読体、雅俗折衷体、欧文直訳体、和漢洋調和体、普通文など、さまざまな文体が使われ、美文調や高雅体といった新たな文語体が現れた。
明治末、文部省が口語体を主とするよう指導を行う。山本夏彦によると、「大正9年(1920年)に三省堂の中学国語教科書がすべて現代文になり、これをきっかけに文語は急速に姿を消していった」という。小学校の国定教科書『国史』は昭和2年(1927年)まで全文文語であったが、昭和10年(1935年)には全文口語に変更された。
昭和20年(1945年)まで陸海軍では文語と候文が残っていたほか、芸術分野では美文調などによって継承された。佐藤剛は永六輔らが口語文で作詞を始めたことを日本の土着文化の復興とする一方、山本夏彦は、口語体により暗唱しにくくなったことで、詩の人気も凋落したと指摘している。