ネルソン級戦艦
ワシントン海軍軍縮条約(以下条約)の第3項目において、建造中および未起工の艦は全て中止されることになっていた。しかし、大日本帝国は未済工事が残っていた長門型戦艦「陸奥」の竣工を主張したため、それを認める代わりに英米に対する日本の戦艦保有量が6割を超えるのを防ぐ目的から英米に対して16インチ砲戦艦2隻の追加保有が認められた。このためアメリカ海軍はデラウェア級戦艦2隻の廃艦と引き換えにコロラド級戦艦のうち工事の進んでいた「メリーランド」に加え、2隻の追加建造が認められて3隻となった。
この時点でイギリス海軍において16インチ砲戦艦はなく、イギリスにも「サンダラー」と「キング・ジョージ5世(初代)」の廃艦と引き換えに16インチ砲戦艦2隻の建造枠が認められた。加えて第一次世界大戦の戦訓を加えて一から設計できるのは大きなアドバンテージであり、1922年度計画で2隻の建造が承認された。
本級は、同条約期間中に新造された唯一の戦艦であり、英国が建造した唯一の16インチ砲を搭載する超弩級戦艦であり、また英国が建造した唯一の三連装主砲塔を持つ戦艦である。本級の主砲塔は全て艦首甲板上に16インチ三連装砲3基を集中配置している。この主砲の前方集中配置は世界の海軍の注目を集め、各国の新戦艦設計時に検討されることとなるが、後述する弊害が発生するため、結局この配置を積極的に採用して建造までしたのはフランス海軍(ダンケルク級戦艦及びリシュリュー級戦艦)のみとなった。
大戦末期、ネルソンは長駆マレー半島まで活動したが、酷使され、船体の痛みが激しかったロドニーは係留状態で終戦を迎えている。
ネルソン Nelson (ナポレオン戦争当時の提督、初代ネルソン子爵ホレーショ・ネルソン)
ロドニー Rodney (18世紀の提督、初代ロドニー男爵ジョージ・ロドニー)
本級の副砲には新設計の「1926年型 Mark XXII 15.2 cm(50口径)速射砲」を採用し、弩級戦艦からの設計で初になる砲塔に収め、連装砲塔型式とした。この砲は重量45.36kgの砲弾を最大仰角45度で23,590mまで届かせることができた。俯仰能力は仰角60度、俯角5度で、旋回角度は舷側方向を0度として前後100度である。砲身の俯仰・砲塔の旋回・砲弾の揚弾・装填は主に水圧で行われ、補助に人力を必要とした。発射速度は毎分5発である。
配置は煙突から後部マストの間の舷側甲板上に配置され、片舷3基ずつ計6基が搭載された。3つの砲塔のうち中央部砲塔だけが高められたピラミッド配置により舷側方向へは3基6門を指向でき、首尾線方向には左右併せて4基8門を指向できるとされたが、実際は艦首方向には中央部砲塔が上部構造物に遮られるために実質的に2基4門で、艦尾方向にも後檣等が邪魔をするので2基4門程度であった。
この副砲の対水上戦闘力は非常に優れていたが、対空戦闘能力は褒められたものではなく、本級の実質的な対空戦闘は対空レーダーと対空機銃でカバーされていた。
本級は軽量化のために様々な対策がとられた。砲の特徴的な配置以外にも、高強度D鋼の採用、アルミニウム製備品、チーク材よりも軽い樅材の使用などである。
また、本級の艦体軽量化で重要視されたのは「メリハリ」のあるボディである。つまり、重要区画は徹底的に守る反面、損傷しても致命傷にならないような部位には最小限の装甲しか施されなかったのである。この方針が間違っていなかった事は、本級が常に最前線にありながらも致命傷を受けなかった事で証明された。
三脚マスト時代にもフラットを何段にも重ねて多層化させるのは既存戦艦で行っていたが、これは対荒天性に問題があり、内部に太い支柱があるために部屋の使い勝手も悪いという不具合を解決するものであった。
船体の後部に位置する艦橋はビルディングを思わせる六角柱の形状で、頂上部は既存艦よりも広かった。そこに主砲用15フィート(4.58m)測距儀1基を内蔵する射撃方位盤が艦橋上に1基と、メインマスト後部に1つずつ計2基を搭載していた。この方位盤室は厚さ25mmから50mmの装甲板で防御されており、電動モーターで旋回駆動していた。その後方に副砲用測距儀として12フィート(約3.7m)測距儀、対空測距用に9フィート(約2.75m)測距儀を艦橋の側面と後部マスト周辺に搭載していた。
また艦橋構造は上面から見て三角形状に整形しており、主砲の爆風をまともに受けないようにする工夫でもあった。しかし、公試時に3番主砲塔を後方に向けて斉射した所、3番主砲からの爆風で艦橋の窓ガラスはおろか、内部の伝声管や精密機械が立て続けに壊れる事態が発生した。そのため後方射撃時には3番主砲塔は使用しないことになり、後方砲撃力は2/3に減少することとなった。
主砲塔全てを艦前部から中央部にかけて集中配置した為に、艦橋・機関区は唯一余ったスペースである艦尾部に集中配置せざるを得なかった。この中でも艦橋から煙突にかけての周辺物は甲板から一段分上がった上部構造物に配置されて爆風に対する処置が採られていた。艦橋から若干離れた場所に1本煙突が立ち、煙突と三脚式の後部マストにかけての限られたスペースが艦載艇置き場となっており、三脚檣の基部に設けられたクレーン1基により運用された。
「世界の艦船増刊第22集 近代戦艦史」(海人社)
「世界の艦船増刊第83集 近代戦艦史」(海人社)
「世界の艦船増刊第30集 イギリス戦艦史」(海人社)
「世界の艦船増刊第67集 第2次大戦時のイギリス戦艦」(海人社)
「世界の艦船増刊 2007年増刊 日本戦艦史」(海人社)
「世界の艦船増刊 2012年増刊 アメリカ戦艦史」(海人社)
「世界の戦艦 砲力と装甲の優越で艦隊決戦に君臨したバトルシップ発達史 (〈歴史群像〉太平洋戦史シリーズ (41))」(学習研究社)