和邇
鰐(ワニ)は日本に産しないので、「和邇」とは「鮫魚之一種」であろうと、つとに江戸時代の狩谷棭斎(1835年没)が『箋注和名類聚抄』において述べている
歴史学者の喜田貞吉(1912年)は、『出雲国風土記』の毘売埼の和邇は神話ではなく実録とし、熱帯産のワニが出雲の毘売埼に生息することは考えられないことなどから、古事記神代巻のワニとはフカ(サメ)を指すとする説に賛成し、国定教科書編時に、因幡の白兎のワニをワニザメと表記した。『出雲国風土記』の毘売埼の和邇は『出雲神話』(1915年)の挿絵でサメとして描かれている。ジャーナリストの釈瓢斎(永井栄蔵)も、やはり毘売埼の猪麻呂の和邇退治は実話であるとし、当時の毘売埼は日本海と繋がっていたことから和爾は日本海の魚類であると主張する。
本居宣長は『古事記伝』において、「北国の海には今も和爾が多い」という記述しており、そのことから宣長はサメ(ワニザメ)論と解釈する学者もいるが。ただ宣長は鰐が四足動物だとする『和名抄』の項を引いて説いているのでワニ論であり、北国にいるという部分はサメと混同したにすぎないともいわれる。情報源(当時の海生動物・海産物通の人)から北国にワニ(ワニザメ、魚)が多いと伝聞したのを、鰐(爬虫類)が多いと誤認してしまったと想像される。
記紀と同時期に「和邇」という名前で描かれた実在生物の絵は見つかっていない。
神話等の挿絵ではないが、室町時代の『百鬼夜行絵巻』では妖怪化した(付喪神となった)仏具の鰐口に鰐とも怪魚ともつかない胴体が描かれている (画像)。
16世紀の『かみ代物語絵巻』で山幸彦を乗せた和邇は短い龍のような姿で描かれている。
現代の版本の挿絵は諸説(§サメ説、§ワニ説等参照)に基づいて描かれたものである。
森鷗外・松村武雄等共著『日本神話』(培風館、1919年)では鰐の挿絵を示した。しかし戦前の文部省の『国語読本』などでは、すべて「わにざめ」とし因幡の白兎の説話では鮫の挿絵などが描かれていた。
近年発行の7社の絵本(20世紀末~21世紀)の比較研究では、5社のものは「サメ」としており2社が爬虫類のワニを描いた絵本であった。
後述する石破洋によれば、中西進は1985年『天つ神の世界』の中で、東南アジアの説話との違いとその理由について考察している。
石破洋は1993年『因幡の白兎説話考 A Study of Japanese Traditional Story of "Inaba no Shiro-usagi"』において、『因幡の白兎』説話の成立過程に対する考察の中で、ウサギやワニを民族とする説を「けだし、珍説」とし、視覚的な考証として「因みに和邇をばワニザメと認定したものの、サメの背では滑り易いと気になってか、サメを交互に向きを変えて横に並ばせた」「児童書があって思わず苦笑させられる」と記し、サメ説のサメが実際のサメの特徴と合わないことを批判している。
小説家司馬遼太郎は『古事記』の山幸彦と海幸彦の章の豊玉姫の出産場面で豊玉姫が「八尋和邇(やひろわに)に化りて、匍匐(はらば)ひ委蛇(もこよ)ひき」とあり、「八尋鰐」が「匍匐」すなわち、はらばうのだから「和邇」はワニだとしている。 この表現をサメ説の西宮一民は出産の様子の常套表現であるとするが、野田昌夫は出産経験者への取材の結果、出産の様子の常套表現という説には疑問を呈している。
赤城毅彦は2007年『『古事記』『日本書紀』の解明 作成の動機と作成の方法』において、中国南部のヨウスコウアリゲーターというワニだとする説を記し、古墳時代、倭の五王などは中国の南朝に使いを出した、これが『古事記』の「和邇」だとするには、稲作文化またはその担い手の人々が日本に来た時に中国南部のワニの話を持ってきて、書き手がそのワニを想起しながら古事記を書いたと考えられる、とした。
未確認動物研究家實吉達郎は、イリエワニが卵を温めるために葦で巣を作るため、産屋を作るエピソードとの類似性からワニ説の根拠とする。
新井白石は『東雅』の鰐の項において、古事記では「和爾」日本書紀では「鰐」という表記の違いになんらかの理由があるとしているが、それが何故なのか不明であるとしている。
本居宣長は『古事記伝』で『稲葉の白兎』について記した際、和名抄を引用し、ワニとした。宣長がワニ説であったことは、ワニ説・サメ説両方の論者が認めており、後でも触れる。
薩摩の白尾国柱による『倭文麻環』では漂着したワニは鼉龍という名前で描かれている。鼉にも鰐と同じく「わに」という訓読みがあることから日本人の認識において漢籍や絵画の中のワニと漂着した実物のワニは一致していたと考えられる。
葛飾北斎は因幡の白兎の和邇をワニの姿で描いている。
出雲国風土記安来郷条には、毘売埼(意宇郡()の北の海にある)において、語臣猪麻呂の娘が「和爾」と遭遇して食べられた説話あがある。猪麻呂は、海の神に祈って復讐を果たした。これは、神話でなく実録であるというのが喜田貞吉等の意見である。
同『出雲国風土記』仁多郡条では「和爾」が玉日女命を慕って川を遡上したことにちなんで恋山(したいやま)と名付けられた説話が収録される。
『肥前国風土記』佐嘉郡条では海の神である「鰐魚」が多くの小魚を従えて川を遡上し世田姫のもとへ通う説話が収録されている。
二つの離れた国の風土記にある説話だが共通性がみられ、戀山の和爾も本来は佐嘉川と同様に海と山の神が出会う伝承であった可能性を島根県古代文化センターでは解説している。
『摂津風土記』逸文(『神社考』や『万葉代匠記』に保存)にも「天津鰐(あまつわに)」が鷲と化して山に現れる説話があるが、この「天津鰐」は「海津鰐」とつくるべきであり、和邇が山へと遡上する、上述の恋山(したいやま)説話の変形ではないかと考察される。「したいやま」の山名が、下樋(したひ)(排水路を地中に通過させる)内容に変わっていると解明されている。
高千穂伝説で「和邇」に乗って渡来したという箇所に関して、これは「舟」に乗ってきたものとする説は松岡静雄(『日本古語大辞典』、1929年)が提唱した。ミクロネシア語で舟をワと呼び、フィジー語でワニカというので、ワニとは船を意味する南方の単語に由来するのではないかという説である。ポリネシア語系のハワイ語でも「ワア・ヌイ wa‘a-nui」が「大型のカヌー」を意味し、これこそを「和邇」の祖語とする解説もみられる。この説をふまえ、長崎県対馬で昔は大きな船をワニと言ったと矢野憲一は指摘する。
評論家の伊藤銀月は神代にいう「鰐」を舟の詩的呼称であると解釈し、兜玉四朗は南方からの移住者によって山幸彦と海幸彦の物語とともに日本にもたらされた船を意味する外来語とし、熊田葦城は『古事記』「山幸彦と海幸彦」で言及される八尋鰐と一尋鰐を、それぞれ大船と快速船であると解釈している。