ニホンハッカ
日本では、江戸時代後期の天保年間、越後国塩沢(現在の新潟県南魚沼市)で薄荷油をとっていたことが記録されている。同地には戦国大名・上杉謙信が薬草として愛用したという伝説も残る。換金作物として、安政年間に岡山県や広島県で栽培が始まった。
明治初期にかけて、主産地が山形県に移った後、移住者によって北海道で生産が始まった。1890年代には、山形出身の石山伝兵衛が旭川市で、会津若松の薬種商だった渡部精司が北見国湧別村四線(現・紋別郡湧別町)で、山形出身の小山田利七が湧別村学田農場(のち遠軽村、現・紋別郡遠軽町)で、それぞれ本格的なハッカ栽培を手がけた。
その後、野付牛屯田兵の伊東伝兵衛らが、屯田兵解隊前後の1902年、野付牛村(のち野付牛町、現・北見市)でハッカ栽培を開始。反収の高さから一般の開拓農家の注目を集め、網走管内一円で爆発的に作付面積が拡大した。
明治から大正期にかけては、国内外から集まった民間業者が生産農家を回って買い付ける取引形態が続いたが、投機的な取引が盛んで、業者と農家間のトラブルも頻発した。
和名のハッカは、中国での漢名「薄荷」を音読みにして名付けられたものである。別名で、メグサ、メザメグサ、メハリグサともよばれている。昔は目の疲れに葉で目を押さえて目薬代わりに利用されていたことからメグサ(目草)、眠気覚ましに葉で目をこすったことからメザメグサ(目覚め草)などと名付けられた。
アジア東部の原産といわれ、日本全国に分布する。やや湿気がある草地に自生する多年草。全体に芳香があり、草丈は20 - 60センチメートルほどになる。地下茎があり、地上茎の断面は四角く、葉は長楕円形で茎に対生する。花期は夏から秋(8 - 10月)ごろ、上部の葉腋に淡紫色か白色の唇形花を輪状に多数咲かせる。
全草、特に茎葉に精油のハッカ油を含んでおり、その精油成分はメントールを主に、ピネン、カンフェン、リモネンなどである。精油成分には、大脳皮質や延髄を興奮させる作用があり、発汗、血液循環を促進させる働きがある。外用すると局所的に血管を拡張させる作用から、筋肉の緊張や痛みを和らげる働きをする。