第二の汚点
重要な外交文書を紛失したので取り戻してほしい、とイギリス首相とヨーロッパ担当相から極秘裏に依頼があった。その文書は、とあるヨーロッパの君主がイギリスの植民地政策に立腹し、外交ルートを通さずに寄こした、いわば私文書であり、大変不穏な文面であるため、これが公表されれば間違いなくイギリス国民に悪感情をもたらし、ヨーロッパ中が大混乱に陥るのは必至である。へたをすれば、戦争が起こるかもしれない。暗号通信で問い合わせれば、当の君主も一時の激情に駆られたことを後悔しているという。その文書は、ヨーロッパ担当相が自宅に厳重に保管していたのだが、前日の夜にあったことを確認してから、朝までのあいだに消えていた。依頼人2人がベーカー街を去った後、シャーロック・ホームズは、ロンドンにいる犯罪者のうちで、この手の事件を起こす可能性がある3人のうちの、1人が事件に絡んでいるとにらむ。そんな中、新聞の朝刊に容疑者の1人とにらんでいたエドワード・ルーカスが、室内に飾ってあった短剣で殺害された、という記事を見つけた。やがて、ヨーロッパ担当相のヒルダ夫人が人目を忍んでやってきて、夫の依頼の内容は何なのか、依頼内容が解決されなければ夫の立場は今後どうなるのかを、思いつめた様子でホームズに尋ねた。
文書を持っているのならばすぐ出しなさいと言うと、ヒルダ夫人は文書を出してきた。夫人の説明は次のとおりだ。結婚前の若いころに書いた恋文を、ルーカスに握られて脅された。ルーカスのスパイの情報では、文書が夫人宅にあることが分かっている。恋文と文書を交換しようと。文書を盗み出したヒルダ夫人は、ルーカスの家を訪れ恋文と交換した。そのとき玄関が開き廊下に足音がして、慌ててルーカスは絨毯をめくって秘密の隠し場所へ文書を入れた。入ってきた女がフランス語で、女といるところを見つけた、とまくしたてて短剣を握ったので、怖くなって部屋を逃げ出した。次の朝、あまりにも夫が落胆しているので、ホームズを訪れて相談した。そして、新聞を見てルーカスが殺されたのを知って、現場を訪れて巡査に入れてもらい気絶のふりをした。巡査がブランディを探しているあいだに、絨毯をめくって文書を手に入れたが、絨毯の角度がずれてしまったのだった。もちろんルーカスを殺したのは、フランスから来た怒れる妻である。
ヒルダ夫人を不問にし、事件を穏便に解決しようと悩んだホームズは、この文書を文書箱の奥の方に入れた。結局のところこの事件は、ヨーロッパ担当相が文書箱の書類のあいだに紛れているのを見落としていた、ということで落着させるのであった。
「第二の汚点」(だいにのおてん、The Adventure of the Second Stain)は、イギリスの小説家、アーサー・コナン・ドイルによる短編小説。シャーロック・ホームズシリーズの一つで、56ある短編小説のうち37番目に発表された作品である。イギリスの『ストランド・マガジン』1904年12月号、アメリカの『コリアーズ・ウィークリー』1905年1月28日号に発表。1905年発行の第3短編集『シャーロック・ホームズの帰還』(The Return of Sherlock Holmes) に収録された。
「第二のしみ」と日本語訳しているものもある。