飽和潜水
これらの2次に渡るシーラブ計画の成功に自信を得たアメリカ海軍は、さらに規模を拡充したシーラブ-III計画を策定した。1966年よりまず地上実験施設での予備実験を開始し、十分なデータを蓄積、さらに再圧タンクを備えた支援艦「エルク・リバー」 (USS Elk River, IX-501) をも投入して万全の態勢を整えた上で、1969年2月、海中居住施設を実海面に投入した。しかし、居住施設を飽和深度である186メートルに降下させると重大なヘリウム漏れなどの事故が多発、さらにこれを修理するために投入されたダイバーの一人が死亡するに至って、シーラブ-III計画の即時中止が決定された。この後、アメリカ海軍は飽和潜水そのものに興味を失い、ほとんど撤退した。このためアメリカ海軍は大深度潜水能力をほとんど失うことになり、1996年に発生したトランス・ワールド航空800便墜落事故に際しての捜索救難活動では、深度36メートルの現場に対して、旧態依然とした送気式潜水とスクーバ潜水を繰り返さざるを得ず、多数の減圧症罹患者を出す事態となっている。
飽和潜水の概念そのものは上記のとおりであるが、実際に潜水を行うにあたっては、解決しなければならない課題が3つあり、以下のような対策が取られている。
潜水界の巨人たる合衆国海軍の撤退によって、飽和潜水の発展はひとえに民間に託されることとなった。
初の商用飽和潜水は、シーラブ-IIIの災厄的な実海面潜水の4年前(1965年)、バージニア州のスミス・マウンテン・ダムの排水路整備のために行われた。このときは、従来の送気式潜水では2年かかると評価された作業を4ヶ月で完結させている。さらに翌年には、メキシコ湾において実海面潜水が行われた。
そして、飽和潜水は、油田開発という用途を見つけることによって、一気に発展を遂げることとなる。1960年代にはいわゆる北海油田が発見されるが、これは北海の大陸棚、深度100メートル前後に位置しており、従来の送気式潜水では、実用的な作業潜水は困難だった。さらに1970年代のオイルショックにより、情勢不穏な中東地域に依存せずに石油供給を確保できる北海油田を始めとする海底油田に注目が集まり、これを保守するため、飽和潜水が大々的に導入されるようになった。国際石油資本の潤沢な資金に裏打ちされて技術は洗練され、また恒常的な潜水作業の要請からマニュアル・ルーチン化が進められた。