南アメリカの建艦競争
チリは1919年に艦船を探して艦隊の増強を図り、イギリスは多くの余剰船の提供を打診した。この行動はチリ海軍を南米地域最強の海軍にする試みであり、建艦競争の再来になりかねないので、近隣諸国の警戒を招いた。チリは戦前に注文した戦艦アルミランテ・ラトーレ(このときはイギリス艦カナダとしてイギリス海軍に就役している)とアルミランテ・コクラン(このときはイギリスの空母イーグルに転用されている)を求めたが、イーグルを空母から戦艦に戻すコストが高すぎた。その代わりとしてインヴィンシブル級巡洋戦艦2隻の購入が計画されたが、購入の秘密交渉がマスコミに漏れ、これら2隻の価値をめぐってチリ国内の世論が激高した。結局、チリは1920年4月にカナダと駆逐艦4隻という、1914年以前に注文したが第一次世界大戦勃発後にイギリスに購入された艦船を安値で買い戻したにすぎなかった。例えば、カナダの値段はわずか100万ポンドと、建造コストの半分以下だった。
この時期、ブラジルは世界のコーヒー供給の8割を占め、特にサンパウロ州、ミナスジェライス州、リオデジャネイロ州の産量が多かった。この景気によりブラジル政府の歳入がそれまでよりもはるかに高かった。同時期の政治家、特にジョゼ・ゴメス・ピニェイロ・マシャド(英語版)とリオ・ブランコ男爵はブラジルを大国として諸国に認めさせたかったため、強力な海軍は不可欠だった。
1904年12月14日、ブラジル国民会議は大規模な海軍軍拡計画を議決した。しかし、1906年までは軍艦の注文も購入もなされないため、リオ・ブランコ男爵は中継ぎとして中古軍艦の購入を提案したが、受け入れられなかった。1906年までに購入すべき船の種類をめぐって二派に分けられた。一派はイギリスのアームストロング・ホイットワース社(後にブラジルからの注文を受けた)の支持を受け、少数の大型艦で艦隊を編成すべきと主張、もう一派はリオ・ブランコ男爵の支持を受けており、多数のより小型な艦船で艦隊を編成すべきと主張した。リオ・ブランコ男爵は支持の理由として、「小型戦艦6隻があったほうがずっといい。戦闘で1、2隻失ってもまだ4、5隻残って戦える。しかし3隻(の大型戦艦)は?2隻が損傷か破壊されたら、もう1隻しか残らない」ことを挙げた。
最初は小型艦派が上手であり、1905年12月30日に第1452号法が議決された。この法案では軍艦建設に4,214,550ポンドの予算を与え(うち1,685,820ポンドは1906年に使用)、小型戦艦3隻、装甲巡洋艦3隻、駆逐艦6隻、水雷艇12隻、潜水艦3隻、石炭船1隻、航海練習船1隻を注文した。
ブラジルの小型戦艦3隻の建造が始まると、ブラジル政府は注文を再検討して戦艦の設計を変更した(このことは1913年のリオデジャネイロ建造のときもおきた)。設計変更の理由はイギリスの弩級戦艦ドレッドノートが建造から就役まで要した時間が驚くほどに少ないことだった。弩級戦艦は「単一巨砲」搭載というところが斬新であり、ブラジルの戦艦は完成する前に旧式艦化してしまったのである。
1905年に定められた軍拡の予算は弩級戦艦3隻(うち3隻目は1隻目が進水した後に起工)、偵察巡洋艦3隻(後に2隻に変更、バイーア級偵察巡洋艦となった)、駆逐艦15隻(後に10隻に変更、パラ級駆逐艦(英語版)となった)、潜水艦3隻(F 1級潜水艦)、潜水母艦2隻(後にセアラ(Ceará)という1隻に変更)の建造に振り分けられた。この動きはピニェイロ・マシャドなど政界で大きな支持を受けており、上院でほぼ全会一致で支持されたほか、新聞も味方した。海軍では大型艦を支持するアレシャンドリノ・ファリア・デ・アレンカル(ポルトガル語版)が海軍大臣に就任した。それでも、これらの変更は元の予算額を超えないことを前提としていたため、戦艦のトン数を増やすために装甲巡洋艦の注文を取り消したり、駆逐艦を減らしたりした。すでに建造が始まった戦艦3隻は1907年1月7日に放棄され、新しい弩級戦艦の設計は2月20日に承認を受けた。
リオデジャネイロがオスマン帝国に売却された後、アルゼンチン政府は世論に屈して、弩級戦艦2隻の売却先を探し始めた。売却で得た資金は内政に回す予定だった。戦艦の売却議案は1914年中にアルゼンチン議会に提出されたが、その議決では敗北した。英独政府ともにアルゼンチン戦艦が敵国に売却されたことを恐れ、購入に興味を持った国は露墺伊に加えてオスマン帝国とギリシャ王国の5か国だった。うち、ギリシャが興味を示したのはオスマン帝国のリオデジャネイロ購入への危機感によるものだった。
ニューヨーク・トリビューンは4月末の報道でアルゼンチン政府がギリシャからの1,750万ドルでモレノのみを購入するとの提案を拒否した。建造に要した支出が1,200万ドルだったため、もし成立した場合はアルゼンチン政府の大きな収益になっていた。米国は自身の中立が守られず、また自身の技術が外国に研究されることを恐れてアルゼンチン政府に売却しないよう圧力をかけ、アルゼンチンが屈した形となった。また1913年末と1914年初にはギリシャがオスマン帝国のリオデジャネイロ購入に対抗してチリの1隻目の弩級戦艦を購入すると報じられ、チリ国内でも弩級戦艦を1隻または2隻とも売却するとの世論が盛り上がってきたが、結局売却はされなかった。
アルゼンチン国民は政府が軍を動員して戦争を起こすために大金を借りることをよしとせず、セバリョスは辞任を余儀なくされた。
アルゼンチン政府はブラジルの計画がアルゼンチンの輸出貿易に影響する可能性も憂慮した。これはブラジルがラプラタ川を封鎖してアルゼンチンの経済を麻痺させる可能性があるためだった。アルゼンチンのとある提督はBoston Evening Transcript紙に対し、弩級戦艦を得てブラジルと同程度に増強することで、「大衆感情の噴出や誇りの傷つきで(封鎖を)わが国対する危険な武器にする相手国(ブラジル)の優勢」を避けることができると述べた。
両国とも弩級戦艦の建艦に必要な資金の工面に苦労した。アルゼンチンの与党国家自治党(英語版)は購入を支持したが、このような高価な買い物は世論に反対された。その後、特にラ・プレンサなどの新聞で煽動的な社説が大量に出回り、さらにブラジルがアルゼンチンのリオ・デ・ラ・プラタ副王領再建陰謀を主張して国境紛争を起こしたなどの事件もあって世論が逆転して購入を支持するようになった。アルゼンチン大統領ホセ・フィゲロア・アルコルタ(英語版)は緊張を緩和するために、このまま軍拡を続けた場合は建艦競争が必至であるとブラジルに警告した。ブラジル政府は1906年のペナの演説とほぼ同じように、長らく整備されていないブラジル海軍の旧式艦を交換するために必要であると主張し、対アルゼンチンは想定していないと繰り返して述べた。
アルゼンチンはさらに1901年5月にアンサルドと内示書を調印してより大型な軍艦2隻を購入した。
イギリス政府はこのように紛争が拡大することに喜ばなかった。というのも、すぐにでも戦争が勃発しそうな勢いであり、武装紛争は当地におけるイギリスの商業利益に悪影響を及ぼすからである。アルゼンチンもチリもイギリス製品を輸入しており、イギリスは主にラプラタ川を通って輸送されるアルゼンチンの穀物とチリの硝酸塩を輸入していた。そのため、イギリス政府は駐チリ大使を通じて交渉を仲介、1902年5月28日の五月協定(英語版)につながった。五月協定は3つの協定で構成され、うち3つ目の協定は両国の海軍武装を制限、向こう5年内に軍艦を取得する場合は18か月前の事前告知義務を課した。建造中の軍艦は売却され、うちチリの戦艦はイギリスのスウィフトシュア級戦艦になり、アルゼンチンの装甲巡洋艦は日本の春日型装甲巡洋艦になった。計画中のアルゼンチン戦艦2隻の注文がすでになされたかは明らかではなかったが、いずれにしても計画はすぐに放棄された。カピタン・プラト、ガリバルディ、プエイレドンの3隻は武装解除されたが、主砲台を外せるクレーンがなかったため主砲台は残された。
第一次世界大戦により、南米諸国は突如追加の軍艦を購入する手段を失い、建艦競争はなし崩しに終結した。戦後も建艦競争が再開されることはなかったが、アルゼンチン、ブラジル、チリ3国の政府は多くの海軍拡張や改善計画を提案した。
ブラジルは1918年から1926年まで、ミナス・ジェラエスとサン・パウロ、そして1904年の計画で購入した巡洋艦バイーア(英語版)とリオ・グランデ・ド・スル(英語版)を現代化した。これら4隻は現代の海戦に適さないため改修は必須だった。ブラジル政府はサン・パウロを連合国の大艦隊(英語版)に派遣しようとしたが、サン・パウロもミナス・ジェラエスも就役後に改修されたことはなく、現代の射撃管制などの必須装備を欠いたままだった。整備もほとんどなされず、サン・パウロが改修のためにニューヨークに向かったとき、ボイラー18基のうち14基が壊れており、ニューヨークまで向かうのにアメリカの戦艦ネブラスカと巡洋艦ローリーに頼る必要があった。バイーアとリオ・グランデ・ド・スルも復水器やボイラー・チューブが足りなかったため最高速度は18ノットしか出せなかったが、修理が終わると参戦した。
ブラジル海軍は1920年代と1930年代に軍艦を購入する計画を立てたが、元の計画より大幅に縮小したものだった。1924年の計画では重巡洋艦1隻、駆逐艦5隻、潜水艦5隻を購入する予定だった。
南アメリカの建艦競争に参加した全ての国で弩級戦艦を売却して、その収益をより有用なものに使う動きが出た。弩級戦艦に必要な支出は巨大であり、ブラジルの新聞は弩級戦艦3隻の初期購入コストを3,125マイルの線路か、農家30,300軒のコストと同等とした。海軍史家ロバート・シェイナ(Robert Scheina)は弾薬(605,520ポンド)とドック改修工事(832,000ポンド)の支出を除く戦艦の支出を6,110,100ポンドとした。さらにミナス・ジェラエスとサン・パウロの就役から5年間の維持費が初期費用の約6割に上った。リバダビア級戦艦2隻はアルゼンチン政府の歳入の約2割を費やし、これにさらに維持費を足す必要がある。歴史家のロバート・マッシーはこの数字を四捨五入して、各国政府の歳入の4分の1を占めるとした。
最初に建艦競争を激化させた民族主義の感情も経済衰退により減退、世論は国内への投資に傾くようになった。アメリカ駐チリ特命全権公使(英語版)ヘンリー・プレイザー・フレッチャーは国務長官ウィリアム・ジェニングス・ブライアンに対し、「海軍の競争が1910年に始まって以来、当時すでにそれほど良くはなかった財政状況は悪化した。最後の支払いが近づくにつれて、これらの国は戦艦よりもお金が必要であると感じるようになった」と述べた。