ロバート・デヴァルー (第2代エセックス伯)
ルーアンから帰国すると友人や支持者からの勧めで、軍人としての功績を求めて海外に出るより、国内にとどまって政治家として地保を固めることを目指すようになった。しかしその結果、宮廷内にセシル親子(宰相初代バーリー男爵とその息子ロバート・セシル)の派閥とエセックス伯の派閥ができて対立が深まった。
1590年に国王秘書長官ウォルシンガムが死去すると、国王秘書長官の実務はセシル親子が掌握し、一方ウォルシンガムの諜報網はエセックス伯が受け継いだ。さらに1593年2月には枢密顧問官に列した。
エセックス伯の周囲にはセシル親子に排除された人々が集うようになった。法律家・庶民院議員フランシス・ベーコンもその一人であり、レスター伯とウォルシンガムに仕えていた彼はウォルシンガムら亡き後義理の伯父に当たるバーリー卿を頼りにしたが、バーリー卿が自分を支援してくれないことに失望して1591年頃からエセックス伯派に転じ、ウォルシンガムの諜報網再建に貢献した。ベーコンの兄アンソニー・ベーコンも諜報網のまとめ役としてエセックス伯に仕え、ベーコン兄弟をブレーンにしてからエセックス伯は政治家としての能力・知識を高め、枢密院会議や貴族院に必ず出席するようになった。
1597年、アゾレス諸島を利用するスペインの宝物船襲撃の遠征艦隊にも志願し総司令官に就任、副官ノッティンガム伯とウォルター・ローリーを加えた艦隊を率いて7月10日に出航した。ところが嵐に襲われ2度出航を断念、3度目に出航した時には、アゾレス諸島に宝物船は見つからず、目的を見失ったエセックス伯の艦隊はアゾレス諸島をうろつくだけで、隙を見たスペイン宝物船に逃げられるという失態を演じた。
スペインとの戦争が長引く中、エリザベスの宮廷の廷臣たちの意見は二つに分かれた。セシル親子をはじめとする和平派とエセックス伯をはじめとする主戦派である(エセックス伯は戦争が終わってしまうと自分の国民人気が薄くなり、セシル親子の権力が増大すると恐れていた)。
フランスは1598年5月にもスペインと講和して、イングランド・ネーデルラントとの同盟から離れた。セシルら和平派はこれを機にイングランドもスペインと講和に入るべきと主張したが、エセックス伯ら主戦派はこれまでネーデルラントに投資してきた金が全て無駄になると主張して徹底抗戦を唱え続けた。この論争は最終的にはネーデルラント外交官たちの巧みさもあって主戦派が勝利している。