溶融型熱転写印刷
熱溶性顔料インクが塗布されたリボン(インクリボン)と紙を、サーマルプリントヘッドとローラー(プラテンローラー)の間に挟み込み、密着させる。サーマルプリントヘッドに電流を流すとその部分だけジュール熱が発生し、インクが溶融して紙に転写される。インクが冷えると再固化され、紙にインクが恒久的に定着する。
サーマルプリントヘッドを用いる感熱記録方式の一種であるが、熱転写方式は「インクリボンを使う」という点で、インクリボンを使わない直接感熱記録方式(ダイレクトサーマル)と区別される。
同じくインクリボンを使うサーマルプリンターである昇華型熱転写プリンターと比較した場合、昇華型がヒーターの温度を変化させることで昇華させるインクの濃度を自在に調整できるのに対して、溶融型は原理上ドット毎のインク濃度が変えられないため、ドットサイズや密度を変えることで濃淡を表現する。そのため表現力に劣り、特に写真印刷には不向きである。一方、昇華型は原理上「にじみ」が避けられないのに対して、溶融型は顔料インクを使うために「にじみ」が少なく、鮮明な印字が可能である。
溶融型熱転写印刷 (ようゆうがたねつてんしゃいんさつ、Thermal-transfer printing) とは、熱溶性顔料インクが塗布されたリボン(インクリボン)に熱したプリントヘッド(サーマルプリントヘッド)を当てることでインクを紙などの媒体に飛ばし、図像を転写する印刷方式である。
溶融型熱転写印刷方式を用いたプリンターを「溶融型熱転写プリンター」(熱溶融型プリンター)と言う。
熱転写印刷で用いられるプリンターは、熱転写印刷専用のプリンターで、プリンターに搭載されたサーマルプリントヘッドがインクリボンのワックスを溶かすことによって印刷が行われる。このプロセスにおいて用いられる主要なパーツは、固定式のプリントヘッド(これはインクジェットプリンターのインクジェットヘッドなどと違って縦横への移動ができないため、印刷する紙と同じ幅のプリントヘッドが必要となり、多色印刷を行う場合はCMYKごとに紙を何度も往復させる必要がある)、インクリボン(インクが塗布されたリボン)、用紙(通常は紙であるが、合成繊維、カード、または生地に印刷する場合もある)の3つである。構造としては、プリントヘッドと紙の間にインクリボンが挟み込まれる形となる。印刷解像度はそれほど高くなく、インクリボンの電気的特性とインクの流動性を正しく考慮し、プリントヘッドの熱を正確に反映するようにしないと、高品質の印刷画像を作成することはできない。
現在一般的に利用されているラベルプリンターにおいては、プリントヘッドの解像度は、203dpi、300dpi、600dpiの3種類の物が主に流通している。印刷物はドットごとにそれぞれ個別にアドレスが割り振られており、ドットが電子的にアドレス指定されると、事前に設定された温度まで即座に加熱される(設定温度を変更することも可能である)。加熱されたプリントヘッドの「発熱素子(エレメント)」は、インクリボンの紙に面する側に塗布されたインクを即座に溶かし、プリントヘッドのロック機構によって紙がインクリボンに圧着されていることもあって、インクが紙に即座に転写される。