朱元璋
貧しいながらも何とか生きていた朱一家であったが、至正四年(1344年)、元璋17歳の時に淮河一帯が酷い干ばつに襲われる。農作物は枯れてしまい、そこに蝗が来襲して緑の物を食い尽くして飢饉となった。さらに追い打ちをかけるように疫病が流行。父母と長兄はこの時に死亡した。3人の遺体を埋葬した後、次兄は郷里に残り、三兄は他家に養子に出て、元璋は隣人のつてにより皇覚寺(現隆興寺 (中国語版))という寺で小僧となることになった(2人の姉はすでに他家に嫁いでいた)。その後、兄弟が再び会うことはなく、これが今生の別れとなった。
しかし皇覚寺でも飢饉の影響は色濃く早々に食料が尽きてしまい、寺に入ってから2か月弱で食を求めて托鉢の旅に出ざるを得なくなった。その様はほとんど乞食同然の悲惨なものであり、後年元璋はこのときのことを思い返して「身は蓬の如く風に逐われて止まるところなく、心は滾滾として沸騰する」と述べている。濠州から始まって南の合肥、そこから西の六安・光州・固始・息州・羅山・信陽・汝州・陳州・毫州・潁州と3年にわたって淮西地方(淮河の西)をほとんどくまなく回った。長く苦しい旅であったが、この旅で得た知識・経験はそれまで狭い世界に住んでいた元璋の目を大きく開かせることになり、のちの争覇戦での大きな助けとなった。
3年後、元璋が21歳になった至正7年(1347年)に皇覚寺に戻り、再び僧侶としての修行に入る。後に部下となる徐達や湯和と付き合いがはじまったのがこの頃である。
元璋は悲しみの淵に沈み、以後新たに皇后を立てることはなかった。
皇后を失った洪武帝の暴走はますます加速する。洪武18年(1385年)には郭桓の案が起こる。まず戸部尚書の郭桓が横領を行ったとして死刑となった。さらに六部の官僚のみならず地方官・一般民衆を含めて殺されたものは数万にのぼったという。また前年の洪武17年頃から文字の獄と呼ばれる知識人層に対する弾圧を行う。「光」「禿」「僧」などの字を使っただけで、洪武帝が昔僧侶であったことを当てこすったとして処刑され、「則」の字も「賊」の字に通じて洪武帝が紅巾軍にいたことを揶揄したとしててそれだけで処刑された。文字の獄はここから洪武29年(1396年)まで続き、知識人を恐怖のどん底に陥れた。
さらに洪武帝は功臣の粛清を再び開始する。洪武18年に徐達が背中の腫れ物により病の床にあったが、これに対して洪武帝は見舞いとして蒸したガチョウを送った。ガチョウは当時腫れ物には厳禁の食べ物とされており、遠回しに死ねと言われていると解釈した徐達は泣きながらガチョウを食べて数日後に死んだ。さらに洪武23年(1390年)になって胡惟庸の獄が蒸し返され、李善長が自殺に追い込まれ、その他の功臣・官僚・地主など1万5000人が処刑された。これでやっと粛清の嵐も収まったかと思われた洪武25年(1392年)、皇太子朱標が早世した。洪武帝は朱標の第二子の朱允炆(後の建文帝)を皇太孫としたが、幼い後継者に代わったことでさらに後事が心配になり、再び粛清を始めた。洪武26年(1393年)に藍玉が謀反を企んだとして、一族もろとも殺された。これに関連して功臣・官僚・地主ら1万5000人が処刑された。これは藍玉の獄と呼ばれ、胡惟庸の獄と合わせて胡藍の獄とも呼ばれる。
孫文が辛亥革命を起こして清を打倒し、中華民国を建国した後に洪武帝が葬られた明孝陵を訪れ、漢民族の国家の復活を報告している。