新史太閤記
詐略・陰謀といった悪漢としての才能をことごとく備えているともいえるが、しかしそうした悪才を天性の明るさと信義の厚さという徳で包み込み、ものの見事に美質に転換させている。
日本史における経済の勃興期に生まれ、商業の先進地帯である尾張に育ち、また若年の頃に商人を経験したことから極めて優れた経済感覚を持ち、日本全体を覆う巨大な経済圏を作り上げ、領土の多寡ではなく経済力を持って支配するというかつて誰もが考え得なかった統治方法を創始した。得意の外交においても商人的感覚をもって利害を説き、利を第一に相手を説得するその交渉術は多分に商人めいたものであり、軍略でも調略に主眼を置いて実際の戦端を開く前に戦勝を決めてしまうという点で、鎌倉・室町期の武士とはまるで異なる思考法を持っている。軍略については野戦・城攻めともに熟達しているが殊に城攻めを得意とし、城の隣に新たな付城を併設したり城の周囲を長大な柵で取り囲んで兵糧攻めにするという土木工事に等しい攻城法は、力攻めでしかなかったそれまでの城攻めの概念を大きく塗り変えた。
その男は尾張国の貧農の泥のような家に生まれた。矮小短躯に醜怪な面貌をのせた風体から「猿」などというみじめな名で呼ばれ、常に周囲からいじめ抜かれて育った。長じた後も身の丈は五尺にすら届かず膂力にも恵まれなかったが、しかしこの猿男には泉のように湧き出る智恵と誰にも負けぬ抜群の機転があった。力も門地も何も持たぬ自分だが、智恵さえ活かせばこの野猿のような男でも世に立つ瀬があるのではないか。そう考えた猿は、才覚を元手に銭をいくらでも増やしてゆく商人に憧れ、故郷を飛び出して人生を切り開くことを決意する。
やがて商人よりも武士のほうがはるかに才覚がものをいう渡世であることを知るに及んで、猿は武士になることを望むようになる。諸国を流浪した末に織田家の上総介信長の噂を耳にした猿は、この尾張の若き大名に仕えることにする。信長は奇行が多く悪名高い「うつけ殿」であったが、先年家督を継ぐや意外な力量を見せ、衆目を集め始めていた。珍妙な面構えを気に入られた猿は小者として信長に仕えることとなり、ここぞとばかりに働いて寵を得る。猿にとって何より魅力的だったのは、信長が貴賎などに頓着せず、働き様によって誰でも士分に取り立ててくれることだった。機転の利きようを買われた猿は「木下藤吉郎」と人がましい名を得て戦にも出、信長の期待に十分以上に応えた。小兵であるから豪傑のような活躍はできないものの、部隊の指揮が巧妙で戦場での駆け引きに長け、唐突な変事にも機敏に対処する。何より部下の扱いが上手く、巧みにその心をつかんで離さず死地にすら喜んで赴かせるような人格的魅力は、「人蕩し」とでもいうべき異能の才であった。
自らの外交的優位性を知悉する家康は恫喝しようが甘言を弄しようが微塵も動じず、秀吉を大いに当惑させた。やがて秀吉は小牧・長久手の戦いにおいて干戈を交えることになるものの手痛い敗北を喫し、局地戦とはいえ秀吉相手に快勝を上げた家康は、東海に巨大な独立圏を創りあげる。秀吉は家康という存在に苦しみながらも、しかし新たに築いた大坂城を拠点に外交調略によってじわじわとその勢力を拡大してゆき、ついに朝廷から「豊臣」の氏を下賜されて関白に任ぜられる。人臣最高位にまで上り詰めた秀吉の威望は天下を覆うこととなり、その政権基盤は確固としたものとして確立した。ことここに至れば抵抗も詮無しと見た家康は、秀吉の意向に応じて大坂へ上ることを決める。
上坂し拝謁を明日に控えた前夜、家康の宿所に僅かな供回りを連れただけで秀吉本人が押しかけてきた。わざわざ敵の懐中に飛び込むような振る舞いに家康は度肝を抜かれるが、秀吉は呆気にとられる家康に拝謁の席では諸侯の見ている中で尊大に構える自分に慇懃な拝礼をして欲しいとのうのうとのたまう。慎重居士として知られる家康もその不敵な態度に吹き出してしまい、この男の大度量には到底かなわぬと感じ入り、秀吉に対し臣従を誓った。天下取りの最大の障壁であった家康を恭順させた秀吉は、快活な笑いを振りまきながら天下人への階段を駆け上がっていった。秀吉の天下取りは一遍の狂言で決まった。振り返ればそもそも織田家に仕えた振り出しから、この男の人生とは狂言に次ぐ狂言の繰り返しであった。やがて十余年の後に迎える臨終の間際、生涯の最期に詠んだ辞世にはその地肌ともいうべき狂歌の匂いがにじみ出ている。
「露と置き露と消えぬるわが身かな 浪華のことは夢のまた夢」