メドゥーサの首 (カラヴァッジョ)
ギリシア神話によると、怪物メドゥーサはもともと髪の美しい女性であった。しかし海神ポセイドンの愛を得たメドゥーサは傲慢になり、女神アテナの怒りを買うことになった。伝えられるところによると、メドゥーサはアテナの神殿でポセイドンと関係を持った。あるいは自身の髪をアテナの頭髪よりも美しいと自慢した。これに憤慨したアテナはメドゥーサの髪を蛇に変え、彼女の顔を見た者が石に変わるようにした。さらに彼女を殺そうとする英雄ペルセウスを助けることさえした。のちにペルセウスがメドゥーサを殺そうとした際に、メドゥーサを見ることなく殺せるよう案内したのはアテナであり、ペルセウスは彼女たちが眠っている間に青銅の盾に写ったメドゥーサの姿を見てその首を切断した。彼女が殺されたとき、メドゥーサの姉妹たちは殺害者を探したが、ハデスの兜をかぶり、ヘルメスのサンダルを履いたペルセウスを発見することはできなかった。ペルセウスはさらにエティオピアでメドゥーサの首を使って海の怪物を石に変え、アンドロメダを助けた。その後、ペルセウスはメドゥーサの首をアテナに捧げると、アテナはそれを神盾アイギスに組み入れたと伝えられている。
たとえばレオナルド・ダ・ヴィンチは『絵画論』(Trαttα to dellα pigturα)で「雨」、フィレンツェの人文主義者ベネデット・ヴァルキ(英語版)は、『二講演集』(Due lezzioni)の中で「汗」について言及しており、鮮血もまた浮彫りに対する絵画の優位性を主張する手段として描かれたと考えられる。これらの点に加えて、木村は当時の展示状況についても指摘している。メディチ家の1631年の財産目録によると、当時『メドゥーサの首』が展示された部屋には、もう1つ別の同主題の浮彫りが施された黒い鉄製の円形の盾が展示されていたことが分かっている。この点は絵画と彫刻を並置することによって、双方がその優位性を誇示するとともに、鑑賞者に対して優劣を判断することができるようにするという意図がうかがえるため、絵画と彫刻のパラゴーネとする解釈にとって重要である。実際にそうした展示方法が取られた例が存在しており、1598年から1601年にかけてアンニーバレ・カラッチによって制作された神話画と、その競争相手であった古代の彫刻がローマのファルネーゼ宮殿の大広間でともに飾られていた。また制作当時のカラヴァッジョの状況も関係している。当時の画家はローマでまだ公的な発注による作品を制作しておらず、フィレンツェにカラヴァッジョの作品は全くなかったことから、カラヴァッジョにとって大公に自身をアピールすることは今後の創作活動を考えるうえで不可欠であったと考えられる。そこで、すでに大公が所有していたメドゥーサの浮彫りが施された金属製の盾に対し、絵画の優位性を主張するため、本作品が制作されたとしている。