忠臣蔵
浅野内匠頭の刃傷が起こると、元禄15年3月にはこの事件が江戸の山村座で『東山栄華舞台』として取り上げられたという。そして赤穂浪士が切腹すると、元禄16年2月16日から江戸の中村座で『曙曽我夜討』を上演して当時活躍中の中村七三郎らが曾我兄弟の仇討ちという建前で赤穂浪士の討入りの趣向を見せたものの、3日で上演禁止とされたという。しかし『東山栄華舞台』の上演に関しては『歌舞伎年表』にも『歌舞妓年代記』にも載っていないため疑問が残るし、『曙曽我夜討』の上演に関しては宝井其角の書簡に載っているものの、この書簡には史料的に疑問が残るとされている。
また元禄15年10月の大坂竹本座『傾城八花形』の第一段に浅野内匠頭の刃傷を仕込んだともいわれ、翌16年1月に江戸の山村座で上演された『傾城阿佐間曽我』にも大詰に集団の討ち入りを仕組んでいた。同じく元禄16年1月には京都の早雲万太夫座で上演された近松門左衛門作の『傾城三の車』に討ち入りの場面が仕込まれているのも、赤穂浪士の討ち入りの影響とされている。しかしこれらの上演は、幕府から差し止められたという。実際、元禄16年2月には堺町と木挽町(いずれも当時の芝居町)で「近き異時」(最近の事件)を扱ってはならないという幕府の禁令が出ている。このためしばらくは赤穂事件を扱った芝居は上演記録は残っていない。
正徳元年(1711年)には『忠義武道播磨石』(『武道忠義太平記』とも)という実録風の読本が出ており、赤穂事件を鎌倉期の出来事に仮託して描いている。 そして享保2年にはこれを模倣した『近士忠義太平記大全』がでている。 これらは『鬼鹿毛無佐志鐙』から『仮名手本忠臣蔵』までの人形浄瑠璃や歌舞伎に影響を与えているであろう。
さらに時代が下ると、安政8年の『案内手本通人蔵』のような『仮名手本忠臣蔵』を前提とした洒落を効かせた本も登場する。 また寛政11年には忠臣蔵を水滸伝に当てはめた山東京伝の黄表紙読本『忠臣水滸伝』が描かれた。京伝には義士の前世が泥棒や猫だったとする『忠臣蔵前世幕無』、四十七人の料理人が炭小屋の殿を美味い料理でもてなす『忠臣蔵即席料理』、天野屋ならぬ高麗屋が登場する『座敷芸忠臣蔵』といったパロディ作品もある。
天保の頃から開港時期にかけて「義士研究」がさかんになり、特に開国直前の嘉永4、5年には、赤穂事件関連の史料を数十年がかりで集めた『赤穂義人纂書』が登場している。 19世紀中葉は「義士伝集成時代」ともいうべき義士ブームの時代で、天保7年には四十七士の銘々伝が書かれた為永春水の『正史実伝いろは文庫』が登場し、安政期には山崎美成が銘々伝的な逸話を集めた『赤穂義士一夕話(いっせきわ)』や『赤穂義士随筆』を書いている。
第二次世界大戦における日本の敗戦により、忠臣蔵の位置づけも戦中とは大きく変化する。
下村定陸軍大臣は「陸軍軍人軍属に告ぐ」という放送で、大石内蔵助の赤穂城明け渡しの立派さを例に挙げて天皇の命令に従っておとなしく武器を捨てるように言い、石原莞爾陸軍中将も毎日新聞でやはり大石を例にして同様の事を述べている。
戦後米軍が日本を占領すると、GHQの下部組織CIEが日本の映画会社各社に推奨すべき映画と作成を禁止すべき映画の指針を通達し、禁止事項の中には「仇討ちに関するもの」と「封建的忠誠心または生命の軽視を好ましいこと、また名誉なこととしたもの」という項目があり、これにより忠臣蔵映画の上演は不可能になった。
フォービアン・バワーズによれば、1943年(昭和18年)11月には雑誌『LIFE』に忠臣蔵から日本人の「血に飢えた」メンタリティを分析する論考が載っており、GHQの上層部はこれを読んで前述した禁止事項を入れたのかもしれないとしている。
曾我兄弟の仇討ちという建前で赤穂浪士の討入りの趣向を見せた。討入りから4年後の宝永3年(1706年)には、この事件を題材に南北朝時代に変えた近松門左衛門作の人形浄瑠璃『碁盤太平記』が竹本座で上演されている。大星(大石)の妻や母親が大星の無能振りを嘆いて自害する、力弥(主税)が加古川本蔵(多胡真蔭)を斬殺する、酸いも甘いも弁えた荒法師・吉田兼好が高師直(吉良)に協力するなど史実とは異なる脚色も多い。
宝永7年(1710年)、大坂の篠塚座での『鬼鹿毛無佐志鎧』(おにかげ むさしあぶみ)は、冒頭で驕れる小栗(浅野)と荒ぶる大岸(大石)を「君子にあらず」と諷刺する『中庸』「第十章」からの引用で始まり、後世の義挙とする忠臣蔵、なかんずく大石を賞揚した内容にはなっていない。しかし、幕府は「前々も令せられしごとく、当世異事ある時、謡曲芝居小歌につくり、はた梓にのぼせ売りひさぐ事、弥々停禁すべし。戯場にても近き異事を擬する事なすべからず(大成令)」と禁令を出し、この事件を扱うものは現れてきていない。
大石内蔵助の下僕であった半右衛門は呉服屋の茶屋宗古という男と懇意になる。 半右衛門は宗古から、自分の嫡男の嫁を見つけるよう依頼され、半右衛門は一人の娘を紹介する。
祝言の前日には、三百人もの腰の者がついて来たので、娘は裕福な身の上であることが想像されるが、半右衛門は娘の素性をいっさい明かさない。
祝言をすませると、夜中に半右衛門が突然切腹する。不振に思った周囲の者が娘に問いただすと、娘は自分が大石内蔵助の姫なのだと明かした。
半右衛門は内蔵助の姫を預かっていたため、討ち入りにも参加せずにこれまでむなしく生きてきたが、無事祝言もすませたので、主人の後を追って殉死したのだ。
赤穂事件を題材にした演目は数多いが、以下代表的なものを紹介するに留める。
あるとき前原伊助は、乞食の姉弟・小雪と庄太郎が苛められているところに出くわす。伊助は姉弟を助け、姉弟の面倒をみてやる事にする。
しかし姉弟の話を聞いて、伊助は驚いた。聞けば姉弟はその昔伊助が倒した下坂十太夫の子供で、父・十太夫の仇である「原田次郎吉」(伊助の前名)を探しているのだという。
伊助は自分がその原田次郎吉当人だという事は隠して姉弟を育てる。
赤穂が断絶すると、伊助は吉良邸へと討ち入りに行く事になる。そのとき伊助は姉弟に手紙を残し、自分が原田次郎吉だという事を明かした。
そして伊助が切腹する日、伊助は姉弟を呼びだし、親の仇である自分の首をはねるように言う。恩人の伊助の首は切れないという姉弟だったが、伊助はそれをしかりつけ、切腹後、首を切らせるのだった。
『正史実伝いろは文庫』の六十回には類話が載っており、ここでは牛尾田主水(史実の潮田又之丞の父)の話という事になっている。
江戸時代から現代まで、「忠臣蔵」を描いた物語がありとあらゆるメディアで幾度となく作られてきた。
現代の「忠臣蔵」論の多彩な展開のいわば原点となっている映画評論家の佐藤忠男の意見によれば、吉良邸討ち入りは「忠義」を名目にしているものの、本質的には武士の意地を示す行動であり、民衆もその意地に感動したのだという。また、忠臣蔵映画が大量に作られた理由として、忠臣蔵映画がいわば俳優の顔見せ的な役割を担っていたことが指摘されている。
歴史学者の山本博文は「忠臣蔵」に人気がある理由として、仇討ち物語であることや幕府への抵抗としての側面があることにふれた上で、「(忠臣蔵に)私達が感動しているのは、(中略)何か目標の為に、命を捨てて行動する「自己犠牲の精神」があるという単純な理由からなのではなかろうか」と指摘している。
歴史学者の尾藤正英は、忠臣蔵に人気がある理由として「組織の名誉を守るためには、自己の命を捨てても悔いない心、すなわち士的な利害の関心を超えた、公共精神とでもいうべきものが、忠義として表彰されていた」ことがあると指摘している。
討ち入りから1年弱経った元禄16年(1703年)の元禄大地震とそれの6日後に起きた大火で吉良邸があった周辺の武家地や町人地は壊滅状態になり、人々は吉良の怨霊が現世にとどまり祟りをなしたと噂した。
史実でも、その復興のときに吉良邸跡の中島伊勢(小林央通の曾孫・葛飾北斎の養父)の拝領地に吉良義央の鎮魂と供養の為に吉良神社が建てられている。
一方、将軍綱吉の夢に地獄が出現し、「我らを誰と思う。浅野内匠頭とそれに従う四十六人なるぞ。大樹も疾く此方へ参れ」と赤穂義士主従が綱吉の裁断に怒りを述べ呪い殺そうとした。
実際には、宝永6年(1709年)、綱吉の通夜で転寝した寵臣の松平輝貞が見たと周囲に話した夢を、綱吉が見たものと変えた創作(曹洞宗で自殺が大罪とされている点を踏まえて脚色した物語)である。赤穂義士も大正元年に完成した赤穂大石神社に祀られている。
大正デモクラシーの頃には忠臣蔵もその影響を受け、忠義よりも人間的の自然な感情や抵抗の精神を重視した研究も生まれてくる。 1913年(大正2年)に刊行した司馬僧正の『拙者は大石内蔵助ぢや』とその続編『赤裸々の大石良雄』は、忠臣蔵に自然的な手法を持ち込み、英雄大石内蔵助といえど内面は凡人と変わらぬ事を説こうとしたが、それは伝統的な儒教道徳の禁欲倫理の裏返しに過ぎないなどの限界があり、近代的自我に目覚めつつある当時の知識人の期待に応えるものではなかった。
1917年(大正6年)には吉良低討ち入り後に細川屋敷に預けられた大石内蔵助の内面に初めて近代文学の光を当てた芥川龍之介の短編『或日の大石内蔵助』が登場している。同時に当該作では、不義士たちも俎上にあげられ非難されている。