思弁進化
ディクソンの新恐竜は、恐竜ルネッサンスなど、その時代に発達した古生物学のアイデアに大きく影響された。ディクソンは、ロバート・バッカーやグレゴリー・ポールなどの古生物学者のアイデアに基づいて生物を創造し、恐竜の実際の進化史に見られるパターンを使用して、それらを極端化させたおそらくそのため、この本に登場する動物の多くは後に発見された実在の中生代の動物に似ている。その中の恐竜の多くは羽毛に覆われているが、新恐竜の出版時点では羽毛恐竜は広く受け入れられていなかった。
思弁進化は、現在および過去に存在するパターンを探索し、紹介することに役立つ。また、未来と地球外生物の生活の形態について仮説を立てるのに役立つ側面がある。科学者は、過去の傾向を未来に外挿することにより、特定の生物や系統が生態学的変化にどのように反応するかについて、最も可能性の高いシナリオを調査および予測できる。そのため、思弁進化により、作家や芸術家は未来について有用な仮説を立てることができる。一部の科学分野では、何が研究されているかを理解するために推測が不可欠である。古生物学者は、自然のプロセスと生物学に関する独自の理解を活用して、発見された絶滅生物の外見とライフスタイルを理解する。たとえば、All Yesterdaysとその続編 All Your Yesterdays(2017)は、回収された化石材料のいずれとも明確には矛盾しない、実際の(場合によっては仮説的な)先史時代の動物の非常に推測的な表現が探求されている 。
人類の歴史を現在から20億年後までに渡る、ホモ・サピエンスを最初の種とする18種の人類の種について説明したものである。この本では遺伝子工学の登場が予測されており、架空の集合精神の初期の例である。1957年に出版されたドイツの動物学者シュタイナーの著書『鼻行類』は、ハラルト・シュテュンプケ名義で執筆された、架空の進化、生物学、および哺乳類の想像上の分類群の行動について記述された。この架空の多様性に富んだグループは徐々に進化し、列島のほとんどのニッチに適応放散し生息している。シュタイナーの想像した世界観を受け継いだ風刺論文も出版されている。
1976年、イタリアの著者およびイラストレーターレオ・レオニは、実在の人名や地名についての学術的な形式での言及とともに、架空の植物のフィールドガイドである『平行植物』( "Parallel Botany")を出版した。『平行植物』は、作中でマルコ・ポーロがフビライ・ハーンに55の都市を紹介した1972年のイタロ・カルヴィーノの著書『マルコポーロの見えない都市』と対比される。『平行植物』はこれらの都市のように「それらを概念化する心の能力と同じくらいリアルである」と評される。
作中の多様な動物をデザインするとき、ディクソンは惑星上の様々なバイオームとそこに生息する動物の適応を見て、同じ適応を持つ現代の動物から派生した新しい動物をデザインした。『アフターマン』の成功を受けたディクソンは、架空の例を通して事実上の科学的プロセスを説明する本を書き続けた。『新恐竜』は本質的には一般人には馴染みのない動物地理学に関する書籍で、非鳥類型恐竜が絶滅しなかった世界を扱っている。『マンアフターマン』では、未来の人類の子孫の視線に立ち、今後数百万年にわたる気候変動を探求した。
今日、多くのアーティストや作家はインターネット上で、多くの場合ディクソンの作品と同じように思弁進化プロジェクトに取り組んでいる。思弁進化は『フューチャー・イズ・ワイルド』(2002)、『プライミーバル』(2007–2011)、『Terra Nova 〜未来創世記』(2011)、『アバター』(2009)および『アフター・アース』(2013)などの映像作品にも見られる。
思弁進化の重要な基礎作品の1つは、1981年に公開されたドゥーガル・ディクソンの『アフターマン』である。今日まで、アフターマンは、全世界の多種多様な種を内包した最初の大規模な思弁進化プロジェクトとして認識されている。その重要性をさらに高めるのは、この本が主要な出版社によって出版され、カラー画像で完全に図解されることで非常にアクセスしやすくなったという事実である。そのため、思弁的な世界全体を作成するというアイディアは『アフターマン』により確立されたと見なされることが多い。『アフターマン』の出版以降数十年間、ディクソンは思弁進化作品の唯一の著者であり、『アフターマン』と同じ流れでさらに2冊の本、1988年の『新恐竜』と1990年の『マンアフターマン』を出版した。シュタイナーの『鼻行類』を認知していなかったディクソンは、ウェルズのタイムマシンを主なインスピレーションとして引用し、『アフターマン』を進化の過程に関する一般書として考えた。