酷道
国道指定から長い時間を経過しても、道路整備が進まず酷道状態にある道路は多い。酷道区間を含む道路であっても、歴史的に新しい一般国道の路線が追加指定されてきたという理由は「国道らしい道を整備したい」とする地方自治体と、その道路を「国の幹線道路とする資質がある」と認める日本国政府との、双方の思惑の一致が事実としてあったため。
一般国道の路線は、1992年(平成4年)の路線指定(翌1993年4月施行)を最後に路線数は増加していないが、海上国道や一般国道の自動車専用道路などを除くほとんどの路線で、主に既認定されている都道府県道(多くは主要地方道)が昇格するかたちで誕生している。
国道に指定させたい路線を持っている地方自治体(都道府県)は、道路法第5条で規定される一般国道指定の要件を満たす候補路線を作成し、所轄官庁である建設省(現・国土交通省)に国道昇格を陳情すると、建設省に集まった候補路線のなかから省議にかけられて、さらに絞り込まれた候補路線だけが残り、道路法で設置を義務づけられている道路審議会(議長:建設大臣)にかけられる。この答申結果が建設省の決定案となり、閣議決定を経て一般国道の路線を指定する政令が公布されることにより、新しい一般国道の路線に指定されてきた。
日本国が特に指定した道路である一般国道は単に「国道」ともよばれており、その多くは整備が行き届き、交通量も多く、特に地方においては道路としての存在感や安心感は他の一般道路とは格別であるとも評されている。
一般的に「国道」といえば
都市間、都道府県間を結び、地域の道路交通の基幹たる幹線道路
交通量が多く、片側一車線以上の広い道幅が確保されている
歩行者の安全確保のため、路側の両側に十分な広さの歩道が確保されている
案内表記等がわかりやすいものとなっている
市街地の沿道ではロードサイドショップ等の商業施設やオフィスなどが立ち並ぶ
山間部でもトンネルや橋梁で容易かつ短時間での通過が実現されている
この様な「適切な整備が実施されている利便性の高い重要な都市間道路」というイメージが連想されることが多い。
「酷道」という言葉は、国道として指定をされていながらも、上記のような「国の道は整備された道」というイメージにそぐわない実情を持つ整備状態の悪い道路の俗語として使われている(詳細は後述)。一般国道のある路線の全区間が「酷道」の状態にあるわけではなく、一部の区間だけが「酷道」であるのが実態だが、酷道区間を持つ路線は全体的に見ても整備状態が良くないことが多いため、当該路線を指して「酷道」と評する場合もある。また、「国道」に対する「酷道」のように、整備状態の悪い「県道」「府道」「都道」「道道」に対する「険道」「腐道」「吐道」「獰道」という揶揄表現もある。