陀々堂の鬼はしり
堂を3回まわって行は終わり堂内はしばし静まる。
そのうちヒノキの生葉をいぶした厚い煙の雲が堂内に立ちこめ煙の中から棒打ちの音、法螺や太鼓の響く中、行事を取り仕切る差配(さはい)の指示でいよいよ最初の一番松明に点火、松明は佐(すけ)役の肩に担がれ父鬼とともに登場、鬼は一の戸口(北側)で松明を受けとると正面に来て左膝の上に置き、右手の斧を高く上げて見得を切る。続いて母鬼が二番松明で登場、鬼は二の戸口(中央)、三の戸口(南側)へと渡っていく。三番松明で子鬼が北の戸口に登場するときには父鬼は南の戸口、母鬼は中央の戸口と3つの松明が並びそれぞれが大きく見得を切る。松明は南の戸口から佐役により須弥壇裏を廻って再び北側に渡り、鬼たちの同じ所作が3周繰り返される。
堂内での火祭りは例が少なく初めて見る人はそのスケールの大きさに驚く。松明の炎は木造の堂の軒先をなめるように広がり、「火伏せの行」と同じく水天役が火の粉を消してまわる。これだけの火を集めるのだから神経を使うがこれまで火災になったことはない。阿弥陀さんの御加護だと地元の人たちは語る。
昔は3つの松明の燃え方でその年の米の出来具合を占ったという。一番松明が早稲(ワセ)、二番松明が中稲(ナカテ)、三番松明が晩稲(オクテ)と定め、一番よく燃えたものがその年の豊作をもたらすといわれていた。
鬼たちが堂内を3周すると、横出口から境内の右隅にある水天井戸に礼参りに行き松明を水に沈めて火を消す。行事はこれで終わりとなるが、鬼が体に結び付けている紙縒(観世縒)が禍除けになるというので、見物に来ている人たちがこの時に鬼の周りに殺到し奪いあいとなる。
念仏寺は土地の豪族坂合部氏(阪合部、阪合部村の語源)の氏寺として鎌倉時代に創建されたといわれ、阪合部郷12か村の郷寺であったが、現在は真言宗に属する無住寺院となっている。境内には茅葺屋根の本堂(阿弥陀堂)があるだけでこの堂を陀々堂(だだどう)と呼んでいるが、これは、松明をかざして飛び散る火の粉で身を浄め災いを焼き払う達陀(だったん)の秘法を行う堂からの命名であるとされる。
この寺の達陀の行法は室町時代中期に領主坂合部是房の弟頼澄別当が東大寺二月堂の修二会にならって始めたもので、毎年1月14日の修正会結願に鬼走り行法を創始し厄除福授を願ったものと伝えられ、以来500年以上の間一度も欠けることなく行われてきた行事である。行事で使われていた鬼面の文明18年(1486年)の墨書銘や、明応5年(1496年)の『坂合部郷定書』からも、15世紀には鬼面を用いた行事が成立していたことがわかる。また、安永2年(1773年)の『大津村村鑑(むらかがみ)明細帳』には現在と変わらない鬼はしり行事の所作が記されている。