ドーハの悲劇
日本は最終戦の結果が以下のいずれかの場合で本大会出場を確定させることができた。
1 勝った場合
2 日本が引き分け、サウジアラビア対イランが引き分けだった場合
3 日本が引き分け、イランが4点差以下でサウジアラビアに勝った場合
4 日本が引き分け、韓国が1点差で勝利または引き分け以下だった場合
アジア地区最終予選は、ドーハでの集中開催方式にて行われた。1次予選A〜F組を1位通過した6か国が総当たりのリーグ戦で対戦し、上位2か国がワールドカップの出場権を得ることになっていた。日本は1次予選F組で7勝1分けとし、UAEを抑えて最終予選へ進出した。一方のイラクは2次予選A組で6勝1分1敗で勝点13、中国を勝点1差で抑えて進出した。
日本は初戦のサウジアラビア戦を0-0で分け、第2戦のイラン戦を1-2で落としこの時点では6か国中最下位に転落。オフト監督はイラン戦を契機にスタメンの入れ替えを敢行。
累積警告により出場停止となった高木琢也に変えてイラン戦終了間際にゴールを決めた中山雅史に。ディフェンスの立て直しを図るため三浦泰年からCBが本職の勝矢寿延を左SBに。不調の福田正博に変わりベテランの長谷川健太にスタメンを入れ替え迎えた第3戦は、北朝鮮に3-0で快勝した。
第4戦ではそれまでW杯と五輪のアジア予選で一度も勝利がなかった韓国と対戦し、三浦知良のゴールで1-0で勝利し、この時点で韓国に代わり首位に立った。守備は6チーム中最少失点(4試合中3試合を完封)、スーパーサブからスタメンに起用された中山雅史が攻撃を活性化するなど、攻守のバランスは上向いていた。
アジア最終予選に関しては、イラク戦の結果のみがクローズアップされがちだが、それまでの経過に敗退の原因があるという意見もある。 中山は快勝した北朝鮮戦・韓国戦でも決定的なチャンスが2・3本あり、そこで決めていれば得失点差で大きなアドバンテージになっていたはず、と語っている。 柱谷は「W杯に行けなかったのはイラク戦の引き分けよりもイラン戦の負けが要因だったと思う」「固定メンバーで熟成されていた半面、イランに分析され対応されたときに変化を出せなかった」と語っている。 解説者のセルジオ越後は「時間を稼ぐべきところで稼がなかった」と指摘し、「あの1試合だけじゃなくて、最終予選を通じて取るべきところで取らなかったり、そういうチャンスロストはたくさんあった」とチーム全体の経験不足を指摘している。
最終予選はセントラル方式(中立地開催)だったが、中東の地で開催された点で日本はアウェイの立場だった。福田は「東アジアの2か国に勝ったけど、中東の3か国には勝てていない。ホームとアウェイはそれくらい違うということを、改めて理解すべきだと思う」と述べている。
首位通過したサウジアラビアも決して無難にW杯出場できたわけではなく、最終戦のイラン戦で4-3と圧勝しなかったため、もしここでさらに1失点し4-4で引き分けた場合は勝ち点で日本、韓国と3か国が並び、得失点差で3位転落しW杯初出場失敗となったため、いかに3チームが激戦を強いられていたことがわかる。