親指シフト
NICOLA規格には、オリジナルのNICOLA配列規格書に示された配列のほかにJIS化案の形で、OASYS100以降の親指シフトキーボードの仕様を継承したF型と、ANSI仕様の英文キーボードとの互換性に配慮したA型と、JISキーボードとの互換性に配慮したJ型のバリエーションがある。ここではJIS化案のJ型配列を元に、NICOLA配列規格書について紹介する。
上図の白色部分は、NICOLA規格では未定義とされ、実装者に任されている箇所である。エスケープ、バックスペース、エンター、半角/全角、英数、タブ、スペース、Ctrl、Altなどのキーをこの領域に配置する。
OASYS100配列と比較して、以下のような特徴がある。
濁音になり得ない文字が割り当てられた「ら」「,」「め」「ね」「い」のキーと左親指シフトキーとの同時打鍵に「ぱ」「ぴ」「ぷ」「ぺ」「ぽ」をそれぞれ割り当て、小指シフトキーを用いなくても半濁音を入力できるようにした。 小指シフトキーはNICOLA配列規格書において未定義となっているため、NICOLA配列規格書のみを参照した場合は小指による半濁音の入力を行うことはできない。
親指シフトの特徴である「親指と他の指の同時打鍵により、一つのキーを3通りに活用する」という考え方は、日本語以外にも応用の可能性がある。
世界で使用されている言語の表記方法はさまざまで、例えば文字の数も英語と同じ程度から、漢字のように数千〜数万に及ぶようなものまで、多種多様である。このため、もともと英語の入力のために作られているQWERTYキーボードを、英語以外の言語の入力に使おうとすると、何らかの工夫が必要となる。
例えば、
日本語におけるローマ字入力のように、発音のアルファベット表記に沿った形で入力する方法
日本語におけるかな入力のように、文字あるいは文字の構成要素を適宜キーの上に配置する方法
がある。
いずれの場合も、ある意味で「間に合わせ」のやり方にならざるを得ないところがあり、特に (1) については、アルファベットの出現の頻度や続き具合がさまざまで、QWERTY配列が適切なものになることは保証されない。また、(2) については、文字の数がアルファベットに比べて多いために、タッチタイプがし易いホームポジションと、その上下を含む計30のキーに納まりきらない場合が多い問題が起きることがある。
親指シフトは、こうした問題の解決に役立つ可能性がある。
1980年代半ばには、10万円を切る価格帯のパーソナルワープロも登場し、OASYSの開発者たちが夢見ていた家電製品として普及する時代となった。すると市場は、彼らにとって皮肉な反応を見せ始めた。当時、家電製品としてワープロを購入するユーザーの使用目的は「年に一度の年賀状の作成」か「一度作って保存した文章の使いまわし」にあり、効率よく快適な文章の創作を日常的に行いたいという需要などなかったのである。そのため、以下のような理由から、市場は親指シフト規格に冷淡な反応を示し始めた。
当初は他社からは親指シフト規格の製品が発売されなかった。
後には他社からも発売されるようになったが、それほど多くなかった。 そのため富士通の独自規格という印象があり、将来性に不安を持たれた
当時は複数のキー配列を覚えるという発想が一般的でなく、「親指シフト規格を覚えると他社のワープロが使えなくなる」という誤解があった。親指シフト規格の支持者がよく行なった「他の配列が打てなくなる」との発言がこの誤解に拍車をかけた。発言は他の配列を打つのが嫌になるほど快適であるという意味の誇張表現であり、文字通りに他の配列を打つ能力を喪失するわけではない。平仮名とカタカナを覚えた者が両方を書けるのと同様に、親指シフトと他の配列を覚えた者は両方を打つことができる。しかし、キーボード操作自体を初めて覚える者には文字通りに受け取られ、誤解を生んだ。
当時のワープロはもっぱら「清書機」として利用されていて、神田が想定していた「文章の創作」に対する要求が薄かった。
親指シフトキーボードを使う場合を除くと、既存のキーを親指シフトキーとして使わなければならないため、親指シフトキーとして使用するキーが親指の直下になるとは限らず、操作にストレスを感じる結果となることがある。
そのため、ソフトウェアエミュレーションで快適に親指シフト規格での入力を行うには、同じJISキーボードでも親指シフトキーとして使用するキーが親指の直下に位置する、スペースキーの短いキーボードやUSB接続の親指シフトキーボードに似た形態のものを用いることが好ましいとされ、こういったキーボードが親指シフト規格の愛好家から「親指シフト規格向けのJISキーボード」として語られることがある。