武藤孝司
横浜商高では1990年に夏の甲子園に出場し、2回戦の日大東北戦ではランニング本塁打を記録するなど、チームのベスト8進出に貢献した。創価大学で1年秋に首位打者、最多打点で最優秀新人、MVPとなる。盗塁王1回、ベストナイン3回。1995年のドラフトで近鉄に3位指名され、入団。
2年目の1997年、オープン戦で振るわなかったために開幕一軍はならなかったが、開幕8試合目から1番でスタメン出場するようになり、遊撃手のレギュラーとしても定着、大村直之がスタメンに入った後は2・9番併用、8月から再び1番に入る。入団当初「守備はいいがバッティングはいまひとつ」といわれていたにもかかわらず、規定打席に到達し、.282、26盗塁の好成績を残し、さらにはリーグ2位の三塁打7本も記録、同期の岡本晃と共に新人王候補に挙がる活躍を見せた。
1998年は初の開幕一軍・スタメンとなった(千葉ロッテマリーンズ戦)延長でサヨナラ安打を放ち、チームの3年連続開幕戦勝利に貢献、同時に自身初のお立ち台にもあがった。前半戦は1・2・9番を大村直之・水口栄二・武藤で、7月ごろからは大村と共に俊足左打者の1・2番コンビを形成、共にオールスターゲームに出場するも、7月以降は打撃不振に陥る。特に8月の月間打率は.189、9・10月は.184といずれも2割を切る状態で、結局.250でシーズンを終える。また守備でも小坂誠の16に次ぐ15失策を記録しており、後半以降ベテランの吉田剛に遊撃のスタメンを譲る結果となった。
1999年も大村と1・2番を打ったが、6月の初めに月間打率.
2000年の契約更改の際にはチーム一の打率.311を引き合いに最低6,000万円を希望したのに対し球団は2年連続最下位のチーム事情や「守備走塁面でのマイナスがある」と武藤本人の問題点を挙げ、下交渉で4,800万円を提示した。武藤はこの時点で越年宣言した上で、「近鉄には縁がないのかも。近鉄にはバラ色の更改はない。だからいい選手の流出につながっている。」とフロントを批判した。これに対して球団管理部次長の藤瀬史朗も「いやならFAで出て行ったらいい」と発言した。
12月6日に行われた1回目の交渉では、球団側が通常の倍の1時間の更改時間を用意したものの、わずか15分で決裂。このとき自身の性格について「感情的になってしまう」と語った。21日に3回目の交渉で保留し、球団初の越年者となった。
年が明けて1月10日に行われた5回目の交渉も決裂し、管理部長の足高が「更改が完了していない選手はキャンプ参加を自費でも認めない」と発言した。