操作主義
実用的な「操作定義」とは、理論の活用を介して現実を説明する理論的定義に関するものと一般に理解されている。
操作化に慎重を期することの重要性は、おそらく一般相対性理論の発展においてより明確に見いだすことができる。アインシュタインは、科学者達に使われている「質量」に2つの操作定義が存在することを発見した。力を加えて加速を観察することによって定義されるニュートンの運動の第2法則から導かれる「慣性」、そして物体を量りや天秤に置くことで定義される「重力」である。以前は、常に同じ結果を生み出していたため、使用される操作の違いに注意を払う人はいなかったが、アインシュタインの重要な洞察は、2つの操作が深いレベルで同等であるため常に同じ結果を生み出しているという等価原理を仮定して、その仮定の含意(これが一般相対性理論)を解明したことだった。かくして科学における突破口は、科学的測定の異なる操作定義を鵜呑みにせず、その両方が単一の理論的概念を説明していると認識することで達成された。アインシュタインによる操作主義アプローチへの否定的見解は、ブリッジマンによって「アインシュタインは、彼自身がその特殊理論で我々に教えてくれた教訓と洞察を、自分の一般相対性理論には取り入れなかった」と批判された。
操作化は、例えばファジー概念を実証観察によって明確に判別可能で測定可能かつ理解しやすいものに定義する。広義には、概念の外延を定義して、その概念の事例が何であって何ではないのかを説明する。
例えば、医学では健康という現象をボディマス指数や喫煙のような一つ以上の指標によって操作できるようにする。操作化したりする。もう一つ例を挙げると、視覚処理において周囲にある特定対象物の有無はそれが反射する光の具体的特徴を測定することで推定されうる。これらの例では、現象自体が一般的・抽象的(前者の健康など)であったり潜在変数(後者の対象物など)であるため、それを直接観察したり直接測定することが難しい。操作化は、複数現象が有する幾つかの観察可能で測定可能な事象によって、着目する現象の有無および幾つかの外延要素を推察する手掛かりとなる。
同一の現象に対して、複数または競合する別の操作化手法が使えることがたまにある。ある操作化手法で分析を繰り返した後、別の手法を使うと各結果が異なる操作化の影響を受けているかどうかを判断できる。これは堅牢性チェックと呼ばれている。結果が (実質的に) 変わらない場合、その結果はチェックされた変数の「特定の代替操作に対して堅牢である」と表現される。
操作主義の概念は、イギリスの物理学者 N. R. キャンベルがその著書『物理学』(Physics: The Elements, Cambridge, 1920)にて初めて発表した。この概念は次に人文科学と社会科学に広がった。物理学でも使われている。