天童よしみ
出生地は和歌山県田辺市芳養町だが、公式プロフィールの出身地が大阪府八尾市なのは4歳で当地に引っ越ししたためで、現在も在住。父は和歌山県東牟婁郡那智勝浦町出身。母方の祖母が福島県南会津郡只見町出身。
八尾市立龍華小学校、八尾市立龍華中学校、大阪女子短期大学附属高等学校卒業。
歌好きの父の影響もあり、7歳でのど自慢番組に初出演。初のテレビ出演は毎日放送『素人名人会』で「可愛いじじい」を歌って名人賞を受賞。その後も数多くののど自慢大会に出場し、ほとんどの大会で優勝していた。ほぼ同い年の上沼恵美子とはライバルで多くの大会や番組に一緒に出ることがあったが、ことごとく天童が優勝をかっさらっていったという。
フジテレビ系『日清ちびっこのどじまん』への出演を機に番組プロデューサーから日本コロムビアへの紹介があり、フジテレビ系アニメ『いなかっぺ大将』の主題歌である「大ちゃん数え唄/いなかっぺ大将」を録音。1970年9月10日に吉田よしみ名義でシングル発売。
1972年、讀賣テレビ『全日本歌謡選手権』で10週連続勝ち抜き、7代目グランドチャンピオンに輝く。レギュラー審査員のルポライター竹中労が作詞した「風が吹く」で、天童よしみとしてキャニオンレコードからプロデビュー。芸名の「天童」は、「天」から授かった「童(わら)」に由来するものであり、命名も竹中であった。
しかし、10年に亘る長い低迷を経験。一旦は引退も決意するが、両親の説得で思い留まる。