初期仏教
「諸仏の教え」が最初に説かれた時期については、はっきりとはしていない。最初の時期は、ゴータマの回想にある「7回の宇宙期」の記憶と関連すると考えることができる。諸仏の教えは、「7回の宇宙期」のいずれかの時期に始めて説かれた、と考えた場合、それは、いずれかの「古代の文明」の中に出現した「覚者」の説いた教えであるといえる。そして、それは、「万古不滅の理法」である、という見方ができる。
「世界の主」とされる存在は、「有余涅槃(慈悲の心を捨てない涅槃)」に留まる「諸仏の存在」のきまりについても言及した。「世界の主」は、その詩句の中で、「ダルマに頼って生きる」という心の境地は、「諸仏とされる存在」にとって不可欠な条件であることを、教示している。「頼れる存在であるダルマ」に頼ることは、過去・現在・未来の仏にとって、正しい教えを重んずることであると、「世界の主」は、ゴータマに語った。「世界の主」は、この世において、ためになることを達成しようとする偉大な境地を望む人は、仏の教えを憶念して、正しい教えを尊重する、と説いた。そして、それが「諸仏にとってのきまり」である、とされている。
この個所で世界の主が語った「仏の教え」とは、「諸仏の教え」を指していると考えられる。また、「世界の主」は、「諸仏」とは、「万古不滅の法を悟ったブッダたち(賢者たち)」としています。そしてその中でも特に、「人々に対する慈悲心のある悟達者」を、「世界の主」は、「仏の教えを憶念する諸仏」と呼んでいた、と見ることができる。
バラモンの修行経験は長かったようであるが、慈悲の体現については、無関心だったようである。そのことは、ゴータマが最終的にそこに住したと思われる「慈悲の境地」には至っていなかったと見ることができる。六神通により「清浄で超越的な天眼」を有する者であっても、「天の存在による啓示」という出来事がなければ、バラモン教としての枠組みを超えて、「慈悲の心」に到達することができないことを示している。
ゴータマの弟子の中では、ゴータマを「大仙人」ととらえる弟子と、「慈悲深い仏」と捉える弟子とがいたようである。「世界を指導している霊的存在と等しい」とする見解もあった。ゴータマは慈悲心ありとしている仏弟子には、スニータ長老、 アディムッタ長老 、アングリマーラ長老、プッサ長老、アーナンダ長老、アンギーラサ長老等、ごくわずかの人しか数えることができない。慈悲深い存在としてのゴータマは、諸仏の一人であると考えることができる。
歴史的人物としてのゴータマは、臨終に際しても仏教というものを説かなかったとされている。彼が明示したのは、八正道の実践をする人を「道の人」と呼んだことである。その道はいかなる思想家・宗教家でも歩むべき真実の道であるとしていた。そして、そうした実践は、これまでのインド社会に現れた「覚者たち」の歩んできた道であった、としている。
霊的能力を伴う悟りを開いた後で、悪魔の誘惑に負けて、地獄で修行の修正をするようになった悟達者であっても、ゴータマは、その人が立ち直れるように、善友として指導してゆく、ということである。
二十年以上、ブッダの遊行の秘書をしていたとされるアーナンダが、霊的能力を伴う悟りを開いていなかったことは、重要なことであるとされている。悟りの道を歩むことには、六神通などの霊的能力は、重要ではなかったということを示している。それとは逆に、あまり目立たない形であるが、アーナンダは、困っている人の現状を見抜いて善処する、といったような能力にはたけていると、ゴータマに認められていた。
最高原理としてのダルマ
サンユッタ・ニカーヤIIにおいて「わたしは、わたしが悟ったこの理法を尊び、敬い、たよって暮らしたらどうだろう」という経文は、ダルマがブッダよりも上位に位置する最高原理とみなされており、ゴータマの悟りは、本来ダルマに準拠するものであるとされている。
「ダルマ」という語は、多様な用いられ方をするようになったが、初期においては、ゴータマの悟った宇宙の真理としての万古不易の法を指していた。
ニルバーナを「ブラフマンの道」と呼んでいる場合
「正しくさとった人は、ブラフマンの道においてふるまい、心のやすらぎを楽しんでいる」(テーラガーター 689)の句において、ブラフマンの道とされているのは、解脱に至る道のことであるとされている。それは元は、『ウパニシャド』の哲学において、「ブラフマン世界に至る道」を意味していた 。
ダルマを人格視している場合
ゴータマは、自然の中にて行っていた禅定中に、ブッダとなったとされている。そのときの悟りとしては、以下のようである。「わたしは、このダルマをさとった。わたしは、このダルマを尊ぶこととする。わたしは、このダルマを敬うこととする。わたしは、このダルマに頼って暮らすことにした」と。この場合の悟りとは、諸仏よりも上位に位置する最高原理(ダルマ)について悟ったということになる。「悟り」に最も近いサンスクリットの原意は、「目覚めたるもの」という名詞であるとされるが、その反対語としては、「目覚めていない状態のもの」という語が考えられる。一般に、目覚めていない状態とは、肉体の目は開いていても、眠っているために、心の働きが外界の動きに反応しない状況であると考えられる。何ものかに覚醒することとなったゴータマの悟りは、それまでは見えていなかった諸仏よりも上位に位置する最高原理の働きを、眼前の風景の中や己自身のうちに感得することができるようになった、ということができる。
「理法としてのダルマ」、ないしは「頼れる存在としてのダルマ」について、人が悟ったことを大悟であるとするならば、理法を尊重し、敬意を払い、これに頼って暮らすことは、日常的に「さとりの道を歩む」ことであるとみることができる。
涅槃について
小乗仏教の伝統説では無余涅槃に入ることが修行の目的であったが、ゴータマは無余涅槃に入るという見解は偏見であるとして排斥した。しかし、無我的な無余涅槃をしりぞけてはいたが、対機説法を行っていたグループの中には、無我的な無余涅槃を目的とする者も多くいた。修行者の実践的な目的を述べたこの言葉は、無余涅槃に入ることを目的として、解脱をすることができた者であっても、それは、真の悟りではなく、偏見のうちにとどまった活動にすぎないということを意味している。
悟りと解脱について
暫時の解脱とは、世間的な禅定という意味を持つとされる。それを得た時に、一時的に諸々の煩悩から解放されているので、このように言う 。 解脱には、一時的な煩悩からの解放という面がある。
『スッタニパータ』の例としては、1084~1087において、ある者には解脱を求めよと説いている。この部分の解釈によれば、解脱には修行の目的となる場合がある、ということができる。
また、ある者には1088~1091において、解脱というものはないと説いている。この部分の解釈によれば、解脱には修行の目的とはならないという面がある、ということができる。
ゴータマが無余涅槃(肉体の死)に入るときに、第一禅から第四禅を2回繰り返したところを見ると、悟った後の毎日の心の状態を浄化するために、第一禅から第四禅の解脱の段階が用いられたとみることができる。そのため、第一禅から第四禅までの解脱は、個別的な修行者のさとりの段階を表すと同時に、より高度な解脱に心を変化させるための調心の作用を持つ禅定ということができる。