江の川
中国地方の気候区分は基本的に中国山地で区分され、北側が日本海側気候・南側が瀬戸内海式気候、そして中国山地が山岳気候になる。ただ中国山地より南側にあたる江の川上流域の大部分は内陸性気候が現れる。これに冬には日本海から季節風が流れ込むため、その吹き込み口で江の川関門と呼ばれる中流域は厳しい気象となる。
平均年間降水量は、流域平均で1,650mm。個別で見ると島根県側では約2,000mm 。広島県側では江の川と西城川流域が約1,600mm、神野瀬川流域が約1,800mm、馬洗川流域が約1,500mm 。つまり島根と比較して広島側が少なく、更に広島でも南の瀬戸内海側に近いほど降水量が少なくなる。
中国地方唯一の中国山地を貫流する河川であることから、島根県側の川が全て日本海に流れるのに対して、広島県側ではほぼ瀬戸内海であるが唯一江の川水系のみ日本海に流れる。
純淡水魚ではカワムツ・オイカワが代表種。回遊魚では全流域でアユが生息しており、上流では陸封のもの、中流では尺鮎と呼ばれる大型のものがいる。またサケ、ウナギやサクラマスも確認されている。下流の汽水域ではスズキ・クロダイ・ボラなどが確認されている。
流域の植生はほぼ二次林である。中国山地およびその北側、つまり島根県全域と広島県備北地方にかけての広い範囲でコナラ林が分布する。一方でその南側の低地になる吉備高原面ではクリ・コナラなどの落広葉樹を含むアカマツ林が広く分布する。上流部支流の源流付近、備北地方の中国脊梁山脈付近はミズナラ林が多い。自然植生は、上流域北部高地に分布するブナ林、上流域低地の社叢にわずかに残るシラカシ林、中・下流域のところどころでシラカシ林が残っている。また中・下流域の広い範囲の河岸に水害防備林として竹林が植えられている。
鳥類は流域によって異なる。
「ゴウノカワ」「ゴウガワ」「ゴウカワ」という名の由来は定かになっていない。
「ゴウ」とは、川・川岸という意味があり、これに「江」「郷」の字があてられた。河口の江津はゴウの津、つまり川の港から名付けられたと言われている。漢字での「江津」という地名は永和2年(1376年)にでてくるが、康保4年(967年)『延喜式』では「ゴウ」という地名で出てくる。
また広島、特に三次市中心部より上流は可愛川(えのかわ)と言われていた。これは養老4年(720年)『日本書紀』に出てくる名である。この可愛に大和仮名の江を用いて江の川としたとする話もある。
最上流部である源流から山県郡北広島町大朝までは「大谷川」と呼ばれる。
江の川は、現代に至るまで流域各地で個別の名で呼ばれていた。
明治19年(1886年) : 内務省土木局編『六十五大川流域誌』石見国(島根)側が「郷川」、安芸国(広島)側が「吉田川(あるいは可愛川)」と記載。
大正8年(1919年) : (旧)河川法に則り、広島県がその管理区間を「郷川」とした。
大正12年(1923年) : 逓信省編『水力調査書』島根側が「江川」、広島側が「可愛川」と記載。
昭和5年(1930年) : (旧)河川法に則り、島根県がその管理区間を「江川」とした。
昭和41年(1966年) : (現)河川法制定に伴い、一級河川指定(国の管理)の際に「江の川」に定められた。
異名として「中国太郎」がある。河川を管理する国土交通省によると、江の川は中国地方最大の河川であり太郎は長男、あるいは最大・最長の一番を意味することから呼ばれるようになったとしている。江津市にある石見智翠館高等学校は旧校名を江の川高校といった。
取水堰から西進する。この区間からは、川が安芸高田市と三次市の市境になる。左岸安芸高田市高宮町船木で生田川が合流、左岸安芸高田市高宮町佐々部・右岸三次市作木町門田で大きく北に進路を変える。左岸高宮町川根で長瀬川が合流、左岸高宮町川根・右岸三次市作木町香淀で左岸側が島根県との県境を越え邑智郡邑南町に入る。ここから左岸側が島根県、右岸側が広島県になり、川が県境となる。右岸三次市作木町下作木で作木川が同地区で砂井谷川が合流、左岸邑南町下口羽で出羽川が合流する。北進し、左岸邑南町宇都井・右岸作木町伊賀和志で右岸側が島根県との県境を超え邑智郡美郷町へ入る。川は町境になるも、すぐ邑南町境は西の内陸部に移り、川面は美郷町内になる。そのまま北進を続け、浜原ダムで浜原貯水池を形成する。
江の川取水堰から浜原ダム付近までにあたる。大きく蛇行しながら中国山地内を流れるいわゆる山地流であり、河床勾配は1/300から1/600と上流域よりも急勾配になる。先行谷を形成、河岸段丘とごく狭い谷底平野が発達、流路に岩・巨石も露出し、両岸は急峻な斜面が迫る。所々にある狭い氾濫原に集落が点在する。日本海から季節風が吹き込むため、この中流域のことを「江の川関門」と呼ばれる。
上流の庄原市・三次市、下流の江津市を中心に上水道が整備されている他、簡易上水道が整備されている。
広島都市圏や安芸郡島への水需要に対応するため、土師ダムから南の太田川水系に分水されている。
舟運や三次鵜飼などの漁労、山辺神宮ホーランエーなどの祭り、と江の川流域は古くから人と密接に関わってきた。そうした中で、流域には散策・水遊び・水辺学習・レクリエーションなどが行える親水施設が整備されている。特にカヌーの里おおち、江の川カヌー公園さくぎ、八千代湖、とカヌーが体験できる水域がいくつかある。なお、親水施設のいくつかは沿川にある小学校の環境・体験学習の場として用いられている。
以下、国土交通省が公表する2017年新しい河川水質管理指標における評価、2009年川の通信簿における評価を示す。