受精卵
1820年、クリスチャン・ゴットフリート・エーレンベルクにより初めて接合体の形成をカビの中で観察された。19世紀後半には、ドイツの動物学者オスカー・ヘルトヴィッヒ(英語版)とリヒャルト・ヘルトヴィッヒ(英語版)が、動物の接合子形成に関する最初のいくつかの発見を行った。
ヒトを含む哺乳類においては、卵管内で受精卵が形成される。受精により卵子と精子の細胞核が一体となって、両親の核DNA(核内DNA)が引き継がれる。通常、精子の中央部分は細胞を通過しないので、その中の父親のミトコンドリアDNA(mtDNA)は子孫に引き継がれないが、卵子中の母親のmtDNAは引き継がれる。最初の胚期は受精卵から始まり(すなわち2細胞期と4細胞期)、その後は桑実胚と胞胚の順に発生が進み(胞胚形成)、この発生過程で卵管を通って子宮に向かって移動する。その後、胚盤胞は子宮の中に着床する。鳥類や爬虫類、ほとんどの有尾類においても交配後に子宮内で受精するが、受精卵は卵として放出される。一方、カエルやほとんどの魚類では、未受精卵を産卵(英語版)として水中に放出し、体外受精によって受精卵が形成される。同様に、無脊椎動物にも内部受精をするもの(昆虫や甲殻類)と、外部受精をするもの(腔腸動物など)がある。
ほとんどの原生生物は無性生殖をするため、接合子は形成されない。例外は多くの鞭毛虫で見られる。単純に組織化された糸状藻類の場合、糸状の個々の細胞が生殖器に分化し、接合子はそれに対応して藻類フィラメントの細胞になる。