RNAワクチン
カルフォルニア大学サンディエゴ校のソーク研究所と米国を拠点とするバイオテクノロジー企業であるバイカル社の研究者らは、1989年にリポソームのナノ粒子を薬物送達(ドラックデリバリー)に使用してmRNAを様々な真核細胞に移入できることを実証する研究を発表した。1990年、ウィスコンシン大学においてジョン・A・ウォルフとそのほかの者たちは生のmRNA(コーティング加工などで保護されていない)をマウスの筋肉に注入して薬物送達で陽性な結果がでたことをレポートした。これらの研究はmRNAが体外で転写(IVT)をさせて、生細胞の組織内でたんぱく質を産生するための遺伝情報を提供できることをはじめて実証した。
RNAワクチンの使用は1990年代のはじめにさかのぼり、動物におけるmRNAの体外での実証は1990年に最初に報告され、その後まもなくワクチンの予防接種としての使用が提案された。1993年にマーチンノンは、リポソームにカプセル化されたRNAが生体内でT細胞を刺激できることを実証し、1994年に、ゾウとベルグランドは、RNAが病原体に対する湿潤体液性免疫の応答と細胞性の免疫応答の両方を誘発するワクチンとして使用できるという最初のエビデンスを発表した。
自己増幅RNA(self-amplifying RNA、saRNA)は、mRNAと同様の技術であるが、saRNAは、mRNAのようにタンパク質を生成する前に、細胞内で自分自身の複数のコピーを生成する。これによって使用する量が少なくなり、潜在的な利点がある。saRNAワクチンは、マラリアワクチンの開発を含めて研究されている。
2020年以前はmRNA医薬品のテクノロジープラットフォームがなく、短期・長期を含めて未知の影響(自己免疫反応や疾患など)が懸念材料としてあったため、ヒトへの使用許可はなかった。しかし、2020年に新型コロナウイルス感染症の世界的流行が起こったことで各国の保健機関がmRNAワクチンのすばやい生産性に目をつけ、最終臨床試験後にワクチンがどのような初期承認(緊急使用承認や拡大アクセス承認を含む)を得るべきかについての議論につながった。