官僧
授戒とは、戒律を授けることであり、戒壇は戒律をうけるための結界が常に整った場所として設けられていた。日本における授戒制度は奈良時代の唐僧鑑真の来朝にはじまり、天平勝宝7年(755年)には東大寺に、天平宝字5年(761年)には下野薬師寺と筑紫観世音寺に、弘仁13年(822年)には延暦寺に国立戒壇がつくられた。国立戒壇での授戒制は、11世紀に機能を停止した下野薬師寺戒壇以外の3戒壇では14世紀半ばまで確実に機能していた。
伝統的な八宗(南都六宗および真言宗・天台宗の平安二宗)の官僧は、国立の戒壇において授戒をうけた僧侶であり、現代にあてはめれば、いわば「国家公務員的な僧侶」であった。古代にあっては八位以上の官人に相当し、国家的な祈祷にたずさわるかわりに、国家からの給付を受けることとなっていた。また、軍役など課役の免除、衣食住の保証、刑法上の特権などが付与されていた。刑法上の特権としては、官僧は、国家によって拷問をうけないという「刑部式」の規定があった。官僧は、「官寺に住する僧」という意味ではなく、氏寺に住んでいても、天皇から得度を許され、国立戒壇で授戒を受け、僧位・僧官を有して国家的な法会に参加することのできた僧という意味である。