地中海世界
五賢帝の時代にあって、トラヤヌス帝は帝国の版図を最大に広げたが、後継者ハドリアヌスは帝国が版図を維持するのは困難であることを理解し、ゲルマン人やケルト人の侵攻に対し、寧ろ防御的姿勢を示した。文化的・宗教的には、ローマ古来の神々への信仰はますます薄れる一方、新興の宗教に皇帝みずから賛同する状況も生じた。その他方で、ユダヤ教、キリスト教に対する迫害・弾圧は、五賢帝時代においてさえ継続され、ますます激しさを加えても行った(ローマ帝国の視点よりは、ユダヤ教とキリスト教の区別が初期には明瞭ではなかったことがある)。
最後の五賢帝であるマルクス・アウレリウスは自らの子であるコンモドゥスに帝位を譲った。帝国はマルクスの治世半ばにしてゲルマン人の侵攻と内部的な退廃により破綻を迎えていた為、五賢帝時代の栄光は束の間の光ともなり、軍事力と富と腐敗が皇帝位を左右する蒙昧の時代が到来した。