薬草
薬草というと、草本ばかりではなく木本も使われているため、専門的・学術的に正確には薬用植物という。薬用とする植物は、全植物体を使用するものは比較的少なく、薬効成分が多く含まれる根皮、樹皮、葉、花など、それぞれの有効部分を用いている。また、医薬品として使用しなくても利用価値があり、民間療法として用いられる薬用植物も、便宜上「薬草」と称している。健康食品の原料や料理(薬膳)の食材として使われたり、風呂(薬湯)に入れられたりする薬用植物もある。
植物は多種多様な有機化合物を生合成している。薬用植物の主たる成分を挙げると、デンプン、イヌリン、脂肪油、タンパク質、蝋、粘液、ゴム樹脂、精油、バルサム樹脂、トリテルペン、ステロイド、サポニン、カウチュック、タンニン、リグナン、リグニン、配糖体、アルカロイド、カルシウム塩などがある。特に、アルカロイドは生理活性物質が多いとされている。
薬用植物は様々な形で用いられており(後述)、そのままの状態で使うこと、簡単な加工をすることや、エキス剤にすること、有効成分を抽出することなどがある。
田中 孝治、神蔵 嘉高『家庭で使える薬用植物大事典』 家の光協会、2002年
木村 康一、木村 孟淳『原色日本薬用植物図鑑 全改訂新版』 保育社、2000年
田中 孝治『薬用植物―最新園芸教室』 誠文堂新光社、1996年、ISBN 4416496109
大槻 真一郎『プリニウス博物誌 植物薬剤篇』八坂書房、2009年、ISBN 4896949323
ヨハネス G マイヤー他『修道院の薬草箱―70種類の薬用ハーブと症状別レシピ集』フレグランスジャーナル社、2007年、ISBN 4894791218