NHKスペシャル
2013 - 2014年度は『土曜ドラマ(土ドラ)』が定時編成されるため、それの放送がない週に不定期で21時台に放送されていたが、2015年度は土ドラが22時台(22:00 - 22:50)の定時枠として生放送されたため、当番組は21時台(21:00 - 21:50、または22:00)の定時枠で放送され、2016年度は一部の作品で土ドラとNスペを並列で放送した時期もあったが、原則はNスペを主体とし、随時土ドラを2ー3回程度の短編で22:15まで放送する形をとっていた。2017年度は土ドラが20:15-20:45の放送だったため、Nスペは定時放送で21時台に毎週放送されたが、2018年度以後は土ドラを基本枠とし、随時土ドラの放送がない週に放送されるパターンに戻っている。なお2022年度は21時台に「サタデーウオッチ9」が放送を開始したため、Nスペ・土ドラの枠は22時台に移動している。
その他に祝祭日や特定の記念日には、関連する内容を取り上げて放送したり、過去に放送したものの中から適するものを再放送することがある。
基本の定時放送枠は50分である。なお世界への販売を見据えて、2004年10月から2006年3月には52分にした時期があり、以後も時々52分とすることがある。この際には、1分の番組宣伝枠を挟んで、後続の『サンデースポーツ』を21:53開始としていた。
放送の翌日、7年ぶりに夫との対面を果たした。第62回菊池寛賞受賞。 8月22日 - 「緊急報告 広島 同時多発土砂災害」 多数の死者・行方不明者を出した平成26年8月豪雨による広島市の土砂災害の被害を受けて急遽制作された。キャスターは瀧川剛史(アナウンサー)、コメンテーターは池谷浩(政策研究大学院大学特任教授)が担当。 10月19日 - 「カラーでよみがえる東京 〜不死鳥都市の100年〜」 明治から戦前の昭和期までのモノクロ映像をフランスの映像会社協力の下カラー化した。この番組の制作に2年を費やしたという。白黒映像のカラー化は反響が大きく、2度の再放送が行われた。第63回菊池寛賞受賞。
2015年 8月15日 - 「カラーでみる太平洋戦争〜3年8か月・日本人の記録〜」 モノクロ映像のカラー化プロジェクト第2弾。終戦70年を記念し、太平洋戦争・第二次世界大戦期の日本をカラー映像化した。第63回菊池寛賞受賞。 9月12日 - 「緊急報告 列島大水害」 平成27年台風第18号の影響に伴う豪雨が栃木県・茨城県・宮城県を襲い、甚大な被害を受けて急遽制作された。キャスターは高瀬耕造(アナウンサー)、コメンテーターは関根正人(早稲田大学教授)、片田敏孝(群馬大学工学部社会環境デザイン工学専攻教授)が担当。この影響で、『ブラタモリ』の放送が延期された。 11月20日 - 「パリ同時テロ事件の衝撃」 11月13日にパリ同時多発テロ事件が発生し、急遽制作された。
大越健介がキャスターに就任するも、2021年6月30日付けをもってNHKを定年退職した為、同月付けで降板した。
定時放送以外にもテーマに応じて不定期で編成をする他、毎年ある特定の日やその前後数日間にも、その日にちなんだテーマを色々な切り口で取りあげる。その時の編成の都合も考慮し、放送時間・放送日が異なる事もある。
1月1日 - 元旦、今後の見通しについての討論など
1月17日 - 阪神・淡路大震災(兵庫県南部地震)
3月11日 - 東日本大震災(東北地方太平洋沖地震)
6月23日 - 沖縄戦
8月6日 - 広島市への原子爆弾投下
8月9日 - 長崎市への原子爆弾投下
8月15日 - 終戦の日
9月1日 - 防災の日
1989年4月にNHKスペシャルへとタイトル変更。その最初の大型シリーズとして「驚異の小宇宙 人体」が企画された。
基本的には最近の時事問題を中心として鋭いメスを入れた硬派のドキュメントを単発、または数回かけて放送している他、年に2〜3作品程度、大型のシリーズ企画や連続シリーズものを放送する。
1989年度から2007年度放送分まで冒頭に5秒前後のオープニング映像が流れ、この間に2001年度、2004年度に変更されている。2006年放送の「東京カワイイ★ウォーズ」が初めてオープニングタイトルを省略して放送、2007年「失われた文明 インカ・マヤ」シリーズのタイトル無し放送などの不統一な時期を経て、2008年度〜2011年度放送分は共通のオープニングを用いず、本編の映像を背景に番組ロゴを重ねる形式となった。表示方法は個々の番組に合わせた趣向が凝らされることがあった。2012年度放送分から再度オープニング映像が放送され、番組内容に応じて黒または白を基調とした映像が流れる。その後2020年度放送分からもオープニング映像が変更された。