ワルサーGew43半自動小銃
Gew43のメカニズムは、簡単に言うとGew41で採用されたフラップ・ロック式ロッキング・メカニズムに、トカレフ等ソビエト製半自動小銃に類似したガス・ピストン方式による自動装填システムを組み合わせたものである。ガス・ピストンは分解手入れをしやすいよう、三分割構造となっている。弾薬の装填方式は、固定弾倉式のGew41から着脱弾倉式に改良され、10発の容量を持つ弾倉を下から装着できた。またボルトキャリアーを開いて後退位置で固定すれば、Kar98用の装弾クリップを使って5発ずつ、あるいは手で1発ずつ、弾薬を弾倉へ直接押し入れることもできた。銃剣の着剣装置はすべて廃止され、機関部後端右側面にはライフルスコープ用のレールが標準装備とされた。Gew43への評価として、アメリカ合衆国のアバディーン性能試験場における1946年9月23日付け報告書の記述がある。そこでは結論として、以下のとおり記されている。
分解清掃は容易。
射撃精度は十分。
全体的な性能や耐久性は不十分であり、過度の動作不良や破損が発生した。調査の結果、射撃負荷が過大であることによって排莢不良が頻発することが示された。
標準的な砂塵下での試験では手動により容易に操作できたが、自動装填射撃の信頼性は低かった。
泥や雨の下での標準試験における性能は十分。
特筆して評価すべき設計上の特徴はなし。
Gew43において、作動不良や部品破損が頻発したのは事実であるが、その主たる理由は戦争末期の粗悪な材料や粗雑な製造のせいであり、総じて言えば一般の歩兵銃としての性能は十分であった。これについては、直接のライバルであったソビエト製半自動小銃はもちろんのこと、米国のM1ガーランドにすら勝るとも劣らないと評価する意見もあるほどである。
1943年8月にはヒトラー自身が、これまでの多様なスコープに換えてこのGwZF4をKar98kやFG42、そして新型のGew43に搭載する意向を表明し、翌月にはGew43、GwZF4いずれの量産体制も整っていないにも拘らずスコープ付きのGew43の増産を命令した。更に1944年4月にはスコープ付きGew43を指して「狙撃銃(Scharfschützengewehr)」と宣言するに至る。しかしながらその熱意が仇となり、無理な増産を強いられた銃もスコープも不十分な仕上がりとなり、狙撃銃に求められる精度を満たすのは困難となった。この結果、当時の資料によると狙撃銃として仕上げられたスコープ付きGew/Kar43の全数は1944年7月から1945年2月までで46,042丁とされており、全生産数の10%程度であった。つまり、ヒトラーの期待とは裏腹にほとんどのGew43は通常の歩兵銃として戦場に送られたのである。
これに対応してワルサー社とモーゼル社が提示したものは、それぞれGewehr 41 (W)、 Gewehr 41 (M)と名付けられ、1942年から実戦投入試験が行われた。その結果、より好成績を示したワルサー社製Gew41(W)が1942年12月2日付けでGewehr 41(G41)として制式採用となった。しかしながらその自動装填ガスシステム等、Gew41には問題が多く、軍はワルサー社に対して更なる改良を促した。ところで、1941年の6月から始まった独ソ戦ではドイツ軍は多くの赤軍の兵器を鹵獲した。その中にはトカレフM1940半自動小銃やシモノフM1936半自動小銃といったソビエト製の半自動小銃もあった。ワルサー社がこれらを十分に研究したのは間違いないところで、よく似たガス圧利用システムをGew41に組み込むことにより、Gewehr 43が完成されることとなった。
19世紀末から各国では自動装填式の小銃、すなわち半自動小銃の開発が盛んに行われるようになったが、強力な弾薬を使用する歩兵銃の自動化はかなり困難であった。ドイツでは1896年にC96自動拳銃を完成させたパウル・モーゼルが研究を進めていたが、試射時の事故で左眼を失いながら、結局成果を得ることができないまま彼は1914年に亡くなっている。その後、第一次世界大戦の開戦と共に半自動小銃は一層着目されることとなる。それは当時まだ実用化されたばかりの軍用航空機上で使用するためであった。開戦当初の軍用機はまだ機関銃を搭載しておらず、搭乗していた航空兵がお互いボルトアクションライフル銃で撃ち合う状態だった。そこで軍は、より速射のできる小銃を求めてスイスのSIG社のモンドラゴンM1908半自動小銃をFlieger-Selbstlader-Karabiner 15(15型航空兵用自動装填騎兵銃)として採用、輸入に至った。また、モーゼル社でも研究が続けられ、やはり航空機や飛行船の搭乗兵用としてSelbstlader Mod.1916(1916型自動装填銃)が完成する。この両者の採用は、地上戦ほどの悪条件下での使用ではない航空兵用だったからこそ可能であったものであり、正常作動のためにはグリス付きの弾薬を要するなどの機構の未熟さや複雑さ、重量、そして射撃精度の低さは地上戦用の歩兵銃としては重大な欠点であった。その後軍用機には機関銃が搭載されて空戦ではライフル銃は使用されなくなった一方、歩兵銃としての半自動小銃の研究は継続されたが、重量の増加や埃や泥に弱いといった欠点、さらに軍隊における半自動小銃の用兵枠も確立していなかったことも重なり、第二次世界大戦に至るまで、新型銃の開発は多難を極めた。