後天性免疫不全症候群
世界的にAIDSは急性経過をとって致死に至るより、むしろ慢性化する感染症である。予後には個人差があり、CD4陽性細胞数とウイルス量の測定が経過の予測に有用である。無治療の場合、HIVの亜型によってHIV感染後の平均生存期間は9年から11年と見積もられる。さらにAIDSと診断されてなお治療がなされない場合、生存期間は6か月から19か月の間となる。HAART療法と適切な日和見感染症の予防が行われると死亡率は最大80パーセント減少し、余命は新規に診断された若い成人で20年から50年に延長される。この数値は健常者の余命と比べても3分の2からほぼ同等の水準である。治療開始が遅れると予後はそれほどよくない。たとえばAIDSの診断後に治療を開始すると、余命は最大で10年から40年となる。HIVの感染とともに産まれた新生児に関しては、無治療の場合その半分が2歳までに死亡する。
AIDSの直接的な死因は日和見感染症やがんであり、いずれも多くの場合、進行性の免疫不全の結果として生じる。
HIVはHIV感染症ないしAIDSとして知られる連続性を持つ疾患の病原体である。このウイルスはレトロウイルスの一種で、感染時にはまずCD4陽性細胞、マクロファージ、樹状細胞といったヒトの免疫系に携わる細胞に感染する。そして、直接的にも間接的にもCD4陽性細胞を破壊する。
HIVはレトロウイルス科レンチウイルス属の一員である。レンチウイルスは形態学的にも生物学的にも多数の共通点を持つ。レンチウイルスは多くの哺乳類に感染しており、長期の潜伏期(incubation period)を伴う長く続く疾患の原因となる。レンチウイルスはエンベロープを持つ、一本鎖のプラス鎖RNAウイルスである。標的細胞への侵入に際し、ウイルス粒子にゲノムと共に細胞内へ輸送される逆転写酵素によってウイルスRNAゲノムは二重鎖のDNAへと変換(逆転写)される。ウイルスDNAはさらに宿主の核内へ運ばれ、ウイルスのインテグラーゼと宿主の共因子の働きによって宿主DNAに取り込まれる。宿主DNAに取り込まれたウイルスは潜伏状態(latent)となり、ウイルスとその宿主細胞が免疫系に検知されるのを避ける。