アルガンノキ
常緑性で棘の多い中庸程度の大きさの樹木である。樹皮はとても凹凸が多く、蛇の皮にたとえられる。樹高は8-10mに達し、時に高さ21mで主幹が直径1mにも達する例がある。葉は集まってつき、披針形で小さくて硬く、暗緑色で裏面はやや色が薄い。花序は葉腋から出て、花は両性花で黄緑色をしている。花序は団集花序をなし、最大で15個ほどの5数性の花を含む。
果実は長さ2 - 4cm、直径は1.5 - 3cmで、外側から順に果皮、果肉、堅果、種子という構造になっており、一般的にアルガン油と呼ばれる油は種子から採れる。果皮は厚く、苦い。果肉は甘みのある不快な臭いを発し、柔らかい。堅果1つにつき種子1つから3個を含む。果実は熟すまでに1年を要し、翌年の6月から7月にかけて収穫時期を迎える。
食用としてはクスクスやサラダなどに用いられる他、アルガン油にアーモンドやピーナッツ(加えて砂糖や蜂蜜で甘く味付けすることもある)を混ぜ込んだものは「アムルー」と呼ばれ、パンを浸すのに使われる。焙煎していない種子から抽出されたアルガン油は従来から皮膚病の薬として用いられており、2001年から2002年にかけてヨーロッパの複数の化粧品会社がその効用に注目したことで広く知られることとなる。
もともとアルガン油はモロッコ国内でも生産地以外では高級品で、モロッコ国外での入手は困難であったが、近年は前述の事情からヨーロッパや北米などへ輸出する目的での生産が増加し、世界的にも化粧品専門店だけでなくスーパーマーケットでも販売されるほどとなった。しかし、コスメ用途の植物油としては依然として高価で、アメリカ合衆国においては500mlあたり40ドル - 50ドルが相場となっている。
組成は以下の通り。
44% - オレイン酸
30% - α-リノレン酸
12% - パルミチン酸
6% - ステアリドン酸
5% - リノール酸
3% - ミリスチン酸