スポンジ・ボブ (キャラクター)
ステファン・ヒーレンバーグは子供の頃、生まれて初めて海に魅了された。同時に、彼は幼い頃から芸術的能力を伸ばし始めた。大学に居た時、彼は生物海洋学を学び、芸術を専攻した。彼は大学院に戻り、最終的には芸術の修士を取得することを計画していた。1984年にハンボルト州立大学(英語版)を卒業した後、デイナポイントにある海洋学と海事の歴史(英語版)について一般の人々を教育する事を目的とした組織であるオーシャン・インスティテュート(英語版)に参加した。1989年、当時の上司の勧めで、彼は「The Intertidal Zone」という漫画を描いた。その作品には「Bob the Sponge」というキャラクターが登場するが、スポンジ・ボブとは異なり、実際の海綿寄りのデザインをしていた。漫画本は教材止まりで販売されることは無かったが、キャラクターは後にスポンジ・ボブの原型となった。1987年、ステファン・ヒーレンバーグはアニメーションのキャリアを追求するために研究所を去った。
ヒーレンバーグは数年の間カリフォルニア芸術大学で実験的なアニメーションを学んだ。ヒーレンバーグは、その後アニメーションフェスティバルで『ロッコーのモダンライフ』の作者であるジョー・マレー(英語版)に出会い、シリーズのディレクターに起用された。