佐渡海峡
1871年(明治4年)に明治政府が国産初の鉄船とされる「新潟丸」と予備船「北越丸」を就航させ開設された。
1881年(明治14年)に明治政府は両船を平野富二と荒川太二へ貸し下げ運航を委託。新潟港 - 夷港(のちの両津港)間に「新潟丸」、新潟港 - 直江津港間に「北越丸」、新造した「相川丸」を新潟 - 直江津間と富山県伏木 - 沢根間に就航させた。
一方、1878年(明治11年)には若林玄益が民間人向けの航路を開設。1885年(明治18年)に、若林と市橋藤蔵、斎藤喜十郎により越佐汽船会社(資本金6,000円)が設立され「度津丸」が就航した。さらに越佐航路には星野和三次が「両津丸」を就航させたほか、新潟 - 酒田間航路に「三吉丸」を就航していた樋口次郎平の三吉丸汽船会社も参入し、激しい競争となったが、1894(明治27)年に三吉丸汽船が所有する2隻が越佐汽船に売却されたことで競争は収束した。
1890年代半ば以降は越佐汽船のほぼ独占状態となったが、収益性の高い本土間の航路に注力していたため佐渡島民から反発が高まっていった。1910年(明治43年)に本間金五郎が佐渡同業組合(のちに合資会社佐渡汽船商会に改組)を結成して翌年から「国東丸」による貨物輸送を開始した。