朝青龍明徳
2001年1月場所に新入幕。千秋楽の和歌乃山戦に勝つという条件付きで敢闘賞候補に挙がったものの、これに敗れて9勝6敗となって受賞を逃した。番付運に恵まれて一気に6枚半上昇した翌3月場所も同様に千秋楽に勝利を挙げるという条件付きで敢闘賞候補に入ったものの出島に押し出されてまたしても9勝6敗に終わり、又しても受賞を逃した。しかしながら、番付運にもまた恵まれ、東の6枚目で9勝という成績ながら、入幕3場所目の5月場所は新小結に昇進。初日に初めて招待した両親が見守る中で、横綱武蔵丸を下手投げで降して白星を挙げた。のち現役引退時の会見では一番嬉しかったこととして、この一番をあげていた。3日目には貴乃花と初対戦したが、立合いの圧力で負けて大きく押し込まれ、突っ張りで反撃するも全く通じず一方的に押し出された。この場所は結局8勝7敗で場所を終えたものの武蔵丸の他に4大関(武双山・魁皇・千代大海・出島)から初勝利をあげ(出島以外の3人は初顔)、新入幕以来3場所連続で三賞候補に入ったその期待に応える形で初三賞(殊勲賞)を獲得(この場所に朝青龍戦で勝った大関以上の力士は、貴乃花と雅山のみ)。なお千秋楽白星は十両昇進以降この場所が初めてであり、千秋楽にまた負けるかもしれないというプレッシャーやそれを乗り越えた喜びなどをインタビュールームで明かしていた。東小結に昇格した翌7月場所は稽古中に首を痛めるアクシデントがあったため初日から3連敗したが、自身と同じ若手のライバル達(琴光喜・若の里・栃東)三役には全勝しある程度巻き返したが大関以上の相手に全敗し、再び7勝7敗で迎えた千秋楽でも負けて関取昇進後初の負け越しを経験。
入門した際には「目標は旭鷲山関と千代大海関です。一生懸命頑張って、お父さんとお母さんを喜ばせたい。」と抱負を語っていた。高砂は勧誘した動機などについて「当時の俺は、部屋を引っ張っていってくれるような元気な子が欲しかったんだ。朝青龍は、体は大きくなかったけど、負けん気むき出しで、まさにピッタリだった」と後年振り返った。
初めて番付に四股名が載った1999年3月場所では二番相撲で田代に敗れるが6勝を挙げ、5月場所、7月場所は全勝優勝。三段目までの各段をそれぞれ1場所で通過して一気に番付を上げた。本人はこの頃について横綱になってから「あの頃はただ、ただ必死だった。稽古量も半端ではなかった。相撲を取って楽しかった」と振り返った。幕下昇進後も二場所連続で6勝1敗として番付を大きく伸ばした。
初めて十両昇進内規の対象となる地位に昇進した2000年1月場所(西幕下12枚目)は、終盤の3連敗もあって3勝4敗で自身初めての負け越しを経験した。その後は再び勝ち越しを続け、同年7月場所では西幕下2枚目の地位で全勝優勝を果たして、翌9月場所での十両昇進を確定させた。新十両となる東十両7枚目で迎えた9月場所は9勝。翌11月場所は西十両3枚目の地位で好調を維持し、14日目終了時点で金開山と同率で優勝争いをしていたが、千秋楽で自身初めてとなる幕内の土俵で平幕の若光翔に敗れ、金開山は勝利したことで優勝を逃した。それでも11勝4敗の好成績で来場所での新入幕を確定させた。