日本の上代文学史
上代文学の作品は、神話・伝説・歌謡・和歌・漢詩文・伝記・歴史・地誌など多岐にわたるが、著作数そのものは多くない。内容として古代を含んでいても、現存する著作はいずれも奈良時代のものである。
漢字が伝来するまで文字を持たなかった日本人は、口述で神話や伝説を伝えてきた(口承文学)。この口承文学の時点で、「宣る」「歌ふ」「語る」「申す」「唱ふ」「告ぐ」など、様々な言語行為が存在したと推定される。中国大陸から朝鮮半島を経由して漢字が輸入されると、漢語と漢文を規範とした文字表記が生まれる。ただし、文字を使用できたのはごく一部の知識人に限られ、当初は中国人が読むような字音で読まれ、文字記録は渡来人が担当した。彼らの子孫は「文」や「史」の氏姓を名乗った。やがて、漢字による口承文学の表記が始まり、6世紀以降、神話や伝説などの記録が始まったと考えられる。この間に、自分達の話し言葉に漢字を当てはめた万葉仮名が生まれた。
奈良時代の律令国家の発展とともに、天皇中心の氏族伝承が記録され、『古事記』と『日本書紀』が生まれた(「記紀」)。