薬子の変
薬子の変の背景と密接に関わるものとして、桓武天皇が自分の死後の皇位継承について一定の方針を示しており、それが却って政治的混乱を引き起こしたとする説がある。
河内祥輔は桓武天皇の皇統における近親婚の多さに注目している。
桓武天皇には異母妹の酒人内親王が妃となっている。
平城天皇には異母妹の朝原内親王(母は酒人内親王)と大宅内親王が妃となっている(後に甘南美内親王も妃となったとする説もある)。
嵯峨天皇には異母妹の高津内親王が妃となっている。
淳和天皇には異母妹の高志内親王が妻となっている(即位前に死去)。その後に嵯峨天皇の皇女、すなわち姪の正子内親王が皇后となっている。
大宅・高津・高志の3人の内親王は同時に加笄の儀(男子の元服に相当)を行っている。
河内は安殿親王(平城天皇)・神野親王(嵯峨天皇)・大伴親王(淳和天皇)の3人に皇位継承権を認めて兄弟間での皇位継承を行わせ、更にそれぞれに異母妹となる内親王を娶せてその所生の子(つまり、両親ともに皇族である親王)に皇位を継承させる構想を抱いていたと唱えた。しかし、この構想に基づいて誕生したのは、業良親王(嵯峨天皇の皇子)と恒世親王(淳和天皇の皇子、早世)のみであった。桓武天皇が崩御時に平城天皇には内親王との間に皇子を儲けられず、嵯峨天皇が生んだ業良親王にも精神的な問題があったとされる。そのため、恒世親王を儲けた淳和天皇(大伴親王)の立場が強くなり、困惑した大伴親王が臣籍降下を願い出て慰留される事態となっている。平城天皇は同母弟の嵯峨天皇(神野親王)を皇太弟に立て、皇位を譲った後に中級貴族の娘を母とする高岳親王を立太子させて自己の子孫への皇位継承を実現させようとした。
この事件に関しては、当時を扱った正史の『日本後紀』が完全な形では残っていないため、様々な謎が残され、研究者の間でも意見が分かれている。