南雲忠一
実際に南雲が作戦について命令を出すことは殆どなく、陸軍から見た南雲の印象は、酒宴などで植田国境子作詞作曲の大正時代の歌謡曲「白頭山節」の歌詞を「挙がる勝鬨、真珠湾」などと一部変えた替え歌を口ずさむなど、かつての真珠湾攻撃の栄光に浸っている様子であったという。
サイパンにいた陸軍特志看護婦(三浦静子。当時18歳。2011年死去)は1944年(昭和19年)3月ごろ水交社で南雲と知り合い、一緒にテニスを楽しんだという。浴衣姿でビールを飲んでいた老将校が南雲とは知らずに断りをいれて友人とテニスを始めたところ、体操服に着替えた南雲もテニスに加わった。腕前は下手だったが、若手士官や三浦達とテニスを楽しんだという。だが米軍の上陸直前には、緊張と心労のためすれ違う三浦に気付かなかったという。
6月15日にアメリカ軍がサイパン島に上陸してくると迎撃戦闘の指揮にあたった。南雲は連合艦隊の救援を待ったが、小沢治三郎中将が率いる第一機動艦隊は6月19-20日のマリアナ沖海戦で空母3隻(大鳳、翔鶴、飛鷹)を喪失して完敗、サイパン島救援は絶望的となった。
7月5日、サイパン守備部隊の勇戦に対する天皇から御嘉賞の言葉があり、それを南雲に伝える電文をもって陸海の両総長はサイパン放棄による決別の言葉とした。これを読んだ南雲は6日最後の命令である『サイパン守備部隊将兵にあたふる命令』を中央に打電する。午後10時軍令部、連合艦隊などに「之にて連絡止む」と打電し連絡を絶った。
南雲は、
と訓示を行った。
約20日間の抗戦の末、サイパン島守備軍は玉砕、南雲も自決した(サイパンの戦い)。最期を目撃した第三一軍第四三師団参謀の平櫛孝陸軍中佐によれば、7月6日午後10時ごろ、司令部にて第43師団師団長斎藤義次陸軍中将が中央に、南雲が右、第31軍参謀長井桁敬治陸軍少将が左に正座。
しかし南雲艦隊も米艦載機SBDドーントレス急降下爆撃機の攻撃で空母「翔鶴」(旗艦)、「瑞鳳」、巡洋艦「筑摩」が中破する。「翔鶴」が通信能力を喪失した為、艦隊指揮に支障がでるようになり全艦隊で戦場を一時離脱する。駆逐艦「嵐」(第四駆逐隊司令駆逐艦、司令有賀幸作大佐)に通信を代行させるが、その後受信機は回復し送信のみを代行させている。
その後、健在な空母「瑞鶴」を敵艦隊に向かわせ秋月型駆逐艦2番艦「照月」(第61駆逐隊司令駆逐艦)への移乗と旗艦の「瑞鶴」への変更を進めるが、敵艦隊攻撃の指揮が続いたため受信機能の高い「翔鶴」を降りるのが長びき、退艦が航空攻撃終了後の19時半頃となり前線到着が遅れた。その間、前進部隊指揮官・近藤信竹が指揮下の角田覚治少将率いる第二航空戦隊を急遽機動部隊に編入させたので11時40分に2航戦に対して敵艦隊攻撃を命令している。2航戦の空母「隼鷹」の航空攻撃で「ホーネット」は完全に行動不能となり、最終的に近藤直率の第二艦隊が撃沈している。日本海軍は空母3隻・戦艦1隻・巡洋艦2隻・駆逐艦1隻を撃沈したと誤認し、大本営発表を行った。
11月11日、佐世保鎮守府司令長官に就任。前任の谷本馬太郎中将が病死したための任命だった。第三艦隊司令長官は南雲から小沢治三郎中将に交代。