JR東日本701系電車
東北地区の幹線電化区間の普通列車には、国鉄分割民営化後の1990年代以降も客車や急行形電車が多数用いられていた。これは首都圏地区と比べて相対的な不採算路線であったからである。
秋田地区の羽越本線・奥羽本線と、東北本線の盛岡地区では地域輸送に客車を使用していたが、始発・終着駅での電気機関車の機回し作業は時間と手間を要するため非効率であり、編成が短いため1列車あたりの運行コストが高くなりやすかった。使用された客車も12系2000番台は老朽化が激しく、50系は車齢が10年程度ながら冷房が設置されていないなど、サービス面でそれぞれ問題があった。
一方、仙台地区では普通列車の電車化こそ行われていたが、使用されていたのは2扉の急行形電車455・457系を主体に特急型583系を改造した715系が多数残存し、上述の12系と同様にラッシュ時の運用に不適な客室や、老朽化の進行などの問題が顕在化しており、取り替えは喫緊の課題であった(急行形車両#淘汰とその要因・国鉄419系・715系電車#登場の背景も参照)。
各番台区分の出典。
運転台
車内
701系5000番台(手前)と0番台(奥)尾灯の位置や行き先表示の大きさなどの違いがある(2008年5月)