神州丸
神州丸の最大の特徴として先進的な上陸用舟艇の搭載・泛水方法がある。その船体内に広い舟艇格納庫を設けて大発等多数の舟艇を搭載し、船尾に主要な発進口が設けられている。一見するとドック型揚陸艦に類似するが、ドック型揚陸艦がその名のとおり船内のドックに海水を導き舟艇を浮かび上がらせて発進させるウェルドック方式なのに対して、神州丸では喫水線より上に位置する格納庫から船尾のスロープ(滑走台)によって舟艇を発進させる泛水方式であった。舟艇格納庫内にはローラーを利用した軌道が敷かれ、天井に設置されたトロリーワイヤーを利用して舟艇を軌道上で移動させる。この軌道は船尾まで伸びており、シーソーを経由して滑走台に、そして大型ハッチ(門扉。船尾泛水扉)を有す並列2箇所の泛水口へ通じている。船尾の並列2箇所の泛水口には曲線を描く計4枚の跳ね上げ式大型ハッチがあり、揚陸作業時にはバラストタンクに注水し船尾を沈下させるとともにこのハッチが開き、スロープの後端が海面に接するようになっている。これらの設備によって滑走台の軌道の上を舟艇が順次移動し、連続して泛水、大部隊を揚陸させる事が可能となった。船尾ハッチの構想自体は陸軍原案からあるものだが、それを全通式格納庫としたのは海軍による設計変更後である。
上述の計画から生まれた原案をもとに設計された「R1(R1輸送船・特種輸送船R1・R1運送船等と呼称)」は、船内に舟艇格納庫を有し、格納庫内部に大発(船尾ハッチから発進)を、上甲板両舷部に小発(各々専用のダビットを用意)を満載した舟艇母船として先進的かつ実用的なものであった反面、船首部に小型の飛行甲板を設けた奇抜な構造であった(更に上甲板中央部にカタパルト2基を設置)。
そのため、開発途中から参加した海軍の技術協力により大幅な設計変更が加えられ(海軍艦政本部に設計図送付)、舟艇の運用方法および設計寸法は陸軍原案をそのまま承継しつつ、船首飛行甲板を廃し航空機発進には船橋および前部甲板に設けられた射出口・左右計2基のカタパルトを用いる事とし、新たに両舷側に側方泛水装置(舷側ハッチとホイスト)を新設する等、船型は大きく変更された。前述のように陸軍側は航空母艦のような発着甲板を設けることを要望したが、20ノット以上の高速が望めないこと・短い甲板からの発着艦は無理との判断から、カタパルト方式になった。また空母として運用するためには煙突を片舷によせなければならないが、煙炉を罐室内でまげる余裕がないこと、舟艇甲板か居住甲板でまげると船内の余裕がなくなるため、通常の船舶と同様の直立煙突が艦後部にもうけられた。煙突より後方の格納庫は狭いため航空機の翼を展開する余裕がなく、予備格納庫となった。 なお、あくまで船内に舟艇格納庫を有す舟艇母船(揚陸艦)の設計は陸軍の発想によるものである。
水深が浅いため小型輸送船しか使用できず、そのため積載艇の種類が限られその数も少なくなること。
また、第一次上海事変での戦訓のほか、1932年6月に行われた陸軍将校らの日出丸(栃木商事、5,256総t)による南洋群島巡航が開発の契機になったとの見方もある。
これらの経緯から、上陸用舟艇を大量に積載可能で人員や装備を乗せたまま連続的に泛水できる新鋭の舟艇母船(揚陸艦)の開発を開始、当初は軍隊や物資の輸送を担当する官衙たる陸軍運輸部の独力で着手していた。なお、陸軍が本格的な揚陸艦を開発・保有した背景については以下の点にも留意しなければならない。
当時の海軍は予算不足のため戦闘艦の整備に傾注せざるを得ず、揚陸艦のみならず上陸用舟艇・上陸支援艇の開発・保有を含めた補助艦艇を開発する余裕がなかった
軍令部は船団護衛を担当する護衛駆逐艦や海防艦を多数量産することを検討したが、世界恐慌による予算不足で立ち消えとなった。
3計画においてやっと占守型海防艦4隻の建造が認められたが、今度は支那事変(日中戦争)で予算を削られて海防艦量産計画は頓挫してしまった。
近代戦において進化する上陸戦のみならず遠隔地への軍隊輸送・海上護衛(船団護衛)といった統合作戦への陸海軍の研究・理解不足。しかし後述するように、本船は陸軍と海軍が協力して開発しなければ誕生しえなかった。
かつ、陸軍が海軍とは別に(揚陸や輸送を目的とする)独自の船舶部隊(陸軍船舶部隊)を保有する事は、日本だけでなく同時期のアメリカ陸軍でも大々的に行われていた行為である。
計画・開発されたこの舟艇母船は、従来の単なる輸送船とは全く異なり以下の大きな特徴があった。
船名としてR1改め神州丸と命名されて以降も秘匿名として、年の古い順に「GL(God Land)」、「MT(Matsuda・Tajiri)」、龍城丸の各称が臨時に使用されており(#船名)、カタパルトは「KS(KS機、K,S機)」、航空機格納庫には「馬欄甲板(馬匹用の部屋)」の秘匿名・偽名が与えられている。
また、竣工前後においては陸軍内部で以下の配慮がされた。
播磨造船所にて行われる引渡式に参列する軍人は軍服を避け私服を着用する事、陸軍所属船を示す山形(山形波線・山型波線)の標識は宇品に移動後に付す。
陸軍運輸部に属する者、陸軍省・参謀本部・教育総監部・陸軍航空本部に於いて関係ある者、教育・訓練・演習・修理のために乗船する者(軍人・軍属)、および警衛にあたる憲兵以外の者は「神州丸」視察・見学・乗船に陸軍大臣の許可が必要。
播磨造船所のドックは田舎の山間に位置しており、(川崎造船所・三菱造船所・大阪鉄工所・藤永田造船所といった主要所より)機密保持に適していたことも発注先に選ばれた理由の一つであった。
有馬山丸には魚雷が命中していたが、早爆か不発のため小破であった。一方、神州丸では対潜用に搭載していた爆雷が誘爆し、航行不能になった。積荷のカーバイトに引火したという回想もある。約200名が死亡した。 神州丸は香椎に曳航され、海防艦千振と19号に護衛されて基隆にむかった。台湾到着後、香椎等はヒ65船団に戻っていった。 第一海上護衛隊は、ミ05船団に対し「基隆に寄港し、神州丸に乗船中の陸兵を各船へ移乗せよ」と命じた。 神州丸は同地で7月末まで修理を受け、8月の宇品帰還後は、11月まで釜山への輸送任務を幾度も行っている。
これ以降のフィリピン輸送作戦は、揚陸艦として建造された神州丸以下特種船達の揚陸能力を最大限に生かす最後の作戦となった。
ヒ81船団
11月、フィリピン防衛戦のため精鋭第23師団を緊急輸送する任務が、神州丸・あきつ丸(丙型)・摩耶山丸(甲型)・吉備津丸(甲型)の特種船に与えられた。日本軍はルソン島マニラ行き神州丸以下特種船々団と、本来のシンガポール行きタンカー複数隻により、ヒ81船団を編成した(指揮官は第八護衛船団司令官佐藤勉少将、旗艦「聖川丸」)。護衛には軽空母神鷹、松型駆逐艦樫、海防艦5隻(対馬、択捉、昭南、久米、大東)が就いた。
空母神鷹には対潜飛行部隊として第九三一海軍航空隊の九七式艦上攻撃機14機が搭載され、目視が可能な昼間には2機が常時飛行し哨戒と警戒にあたった。また神州丸・あきつ丸および護衛各艦も水中聴音機を使用し敵潜水艦を警戒していた。
日中戦争で活躍した神州丸は、当然1941年末開戦予定の太平洋戦争(南方作戦)にも投入される事となった。12月8日、太平洋戦争作戦第1号であるマレー作戦、タイ領シンゴラへの第25軍(軍司令官:山下奉文陸軍中将、軍参謀長鈴木宗作陸軍中将)司令部の上陸に携わった。本作戦において神州丸は「龍城丸」の秘匿名称で呼ばれており、山下奉文第二十五軍司令官や作戦主任参謀要員辻政信陸軍中佐が乗船していた。辻中佐は大本営陸軍部(参謀本部)作戦課戦力班長だったが、マレー作戦にあたり第二十五軍の作戦主任参謀要員に任命されていた。
マレー半島に上陸する陸軍輸送船団を護衛していたのは、馬来部隊指揮官小沢治三郎南遣艦隊司令長官(旗艦「鳥海」)麾下の第三水雷戦隊(司令官橋本信太郎少将、軽巡川内、第11駆逐隊、第12駆逐隊、第19駆逐隊、第20駆逐隊)、練習巡洋艦香椎や海防艦占守、第七戦隊(熊野、鈴谷、三隈、最上)などであった。
1933年4月8日 - 播磨造船所にて起工
1934年2月8日 - 神州丸と命名 3月14日 - 進水 11月30日 - 引渡 12月15日 - 竣工
1935年2月26日 - 完全完成(呉海軍工廠にてカタパルト設置後)
1937年5月 - 舞鶴海軍工廠にて改装着手(舷側の水中防御を改善) 7月 - 日中戦争勃発にともない改装工事を未成のまま帰港 8月 - 太沽上陸作戦参加。揚陸成功 11月 - 杭州湾上陸作戦参加。揚陸成功。
1938年10月 - バイアス湾上陸作戦参加。揚陸成功
1939年2月 - 海南島上陸作戦参加。揚陸成功
1941年12月 - 防空基幹船に指定。マレー作戦・シンゴラ上陸作戦参加。揚陸成功
1942年3月1日 - 蘭印作戦・ジャワ上陸作戦参加。揚陸成功 第1次上陸部隊揚陸直後、バタビア沖海戦に巻き込まれ友軍の重巡最上の発射した魚雷が命中し大破、大傾斜着底。
同様の設備があきつ丸以下量産型の各特種船にも承継されている。
この全通格納庫・軌道・滑走台の組み合わせは、後のドック型揚陸艦と構造的に大きく異なるが、同様の能力を有していた。ただし、必然的に隔壁が少なくなる舟艇格納庫が喫水線付近に存在する構造は、浸水に対して脆弱という弱点もあった。日本以外ではイギリス海軍が類似のスターンシュート型揚陸艦(フェリー改装)のアイリス(プリンセス・アイリス)、ダフォディルを運用しているが、やはり防御力の低さが問題視されて前線使用は制限された。
神州丸では船尾のみならず両舷側にも大型ハッチが設けられており、舟艇をホイストを用いて泛水可能である。この舷側ハッチも海軍による設計変更で追加されたものである。その後の陸軍特殊船にはこのような舷側ハッチが設けられなかった。
各種舟艇は格納庫だけでなく前部・中部・後部の全ての端艇甲板上にも多数搭載可能であり、これらは一般の軍隊輸送船のようにデリックやダビットを用い泛水する。装甲艇(AB艇)・高速艇甲(HB-K)やカタパルトの吊り上げが可能なようにデリックは強力なものであり(デリック強化は海軍の設計変更で大幅に強化された点である)、小発用の中部上甲板には各々専用のダビットが用意されていた。