人口爆発
世界人口は長く緩やかな増加を続けてきたが、18世紀から21世紀に至るまで「人口爆発」と呼べるほどのスピードで急増した。西暦1年ごろに約1億人(推定)だった人口は1000年後に約2億人(推定)となり、1900年には約16億5000万人にまで増えた。その後の20世紀、特に第二次世界大戦後における人口の増加は著しく、1950年に25億人を突破すると、50年後の2000年には2倍以上の約61億人にまで爆発的に増えている。国連人口基金は、2011年に70億人を突破したと推計している。
21世紀初頭では、アジアやラテンアメリカをはじめとする多くの開発途上国で出生率は低下してきており、世界の人口増加率は減少する傾向にあるものの、中東やアフリカ地域の出生率は依然高く、人口増加は続いており、西暦2038年には90億人を突破、さらに2056年に世界の人口は100億人に達することが見込まれている。
しかし世界の人口増加率は1965-1970年の2.06%をピークとして減少し続けており、人口の増加は続くものの人口爆発の危機は遠のいたとされ、今後は世界レベルでの高齢化、人口ボーナスの活用、地域間の格差と移民が人口問題の焦点になってきている。
このため、人口の最適化も研究されており、通常、質の高い証拠と考えられるメタ分析によると、最適な人口数は77億人、下限と上限は6億5,000万人と980億人である。
人口爆発は、様々な不足をもたらす。食糧不足、住宅不足、用水不足、雇用不足、資源不足などである。結果として貧困がもたらされる。そのため、常にこれらの購買に全力を投じる結果となり、投資が少なく生産力増大に制約がかかる。
経済成長理論では、人口増加は一人当たりの資本を減少させ、貧しくする要因とされている。実際に、長期の一人当たり実質GDPの成長率と人口増加率を見ると、人口増加率の高い国ほど一人当たり実質GDPの成長率が低い。
人口増大の結果、農村が人口を扶養できなくなると都市への流入が増大する。都市は結果として様々な設備・サービスが不足することになる。都市の生活環境は悪化し効率性が大きく損なわれる。増大した人口が開発を進めることで、環境破壊や資源枯渇といった問題も発生する。エネルギー消費の増加により地球温暖化進行の加速を促したり、不足の解消を目的に戦争が勃発する危険もある。
日本の人口は江戸時代には2600万人程度だったとされる。人口がこの水準に留まっていたのは間引き(子殺し)を行う風習があったためである。関東地方と東北地方では百姓の貧困が原因で「間引き」が特に盛んに行われ、都市では職人や商人の風俗退廃による不義密通の横行が主な原因で行われた。また小禄の武士階級でも行われた。
日本の人口は、開国後に急増を始める。1872年(明治5年)の段階では3480万人だった日本の人口は1912年(明治45年)に5000万人を突破し、1936年(昭和11年)には6925万人に達していた。これは間引きが罰せられるようになったことで大家族の家庭が多くなったのに加え、明治以降の保健・医療など公衆衛生水準の向上、農業生産力の増大、工業化による経済発展に伴う国民の所得水準の向上と生活の安定などの要因により発生した人口爆発だった。
また明治以降の居住の自由化により、特に都市人口の増大が急激だった。第一次世界大戦後の不況で失業者数が増加した昭和初期には人口過剰が重大な社会問題となった。