ジェームズ・ハリス (初代マームズベリー伯爵)
1746年4月21日、ジェームズ・ハリス(英語版)とその妻エリザベス(旧姓クラーク)の長男としてウィルトシャー・ソールズベリーに生まれる。一人息子であった。ハリス家はウィルトシャー・オーチェストン(英語版)の旧家であり、平民ではあるが、紳士階級(地主)だった。父は著名な文法学者・哲学者であったが、政界に入り、下院議員から大蔵次官、侍従長を歴任した。音楽好きな父ジェームズの友人には著名な作曲家ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデルがおり、ヘンデル作曲の数多くのオペラ作品が父に遺贈されている。
ソールズベリーのグラマースクールとウィンチェスター・カレッジを経てオックスフォード大学マートン・カレッジへ進学する。在学中チャールズ・ジェームズ・フォックスやウィリアム・イーデン(英語版)らと交友した。1765年にはオランダ語の勉強のためにライデン大学に留学した。1766年に帰国したが、1767年にはオランダ、プロイセン、ポーランド、フランスなどへグランドツアーに出た。
大ピット内閣南部担当国務大臣第2代シェルバーン伯爵ウィリアム・ペティにコネがあり、彼の口利きで外交官となり、スペイン大使館に勤務した。イギリスはこの時、フォークランド諸島をめぐってスペインとのあいだに戦争の危機をむかえていた。本国政府が妥協的であったのに対し、大使不在のなか、彼は一下僚の身でありながら直接スペインと交渉し、強硬策を講じてスペインを譲歩させ、結果として戦争を回避した。まだ、20代前半の若者であった。
1770年から1774年までと、1780年から叙爵される1788年までクライストチャーチ選挙区(英語版)から選出されて庶民院議員を務めた。所属党派ははじめホイッグ党、のち小ピット派(トーリー党)だった。
1772年2月から1776年9月にかけて駐プロイセン公使(英語版)、ついで1776年から1783年まで駐ロシア大使(英語版)を務めた。プロイセンでは、フリードリヒ1世と対等に渡り合い、ロシアではアメリカ独立戦争の敗北によってヨーロッパで完全に孤立したイギリスを全力で支え、女帝エカテリーナ2世に反イギリス同盟に加わらないよう掛け合った。
これらの経験で外交官として名を馳せ、ミラボーから「狡猾かつ大胆なハリス」と恐れられた。