ハープーン作戦
1942年(昭和17年)初頭以降、地中海戦域においてマルタ島の重要性はますます増した。 エルウィン・ロンメル将軍が率いるドイツアフリカ軍団が北アフリカ戦線で攻勢に出ており、5月にはガザラをめぐる地上戦が繰り広げられていた。トブルクを奪還して勢いに乗るロンメル軍団だが、補給なしでは進撃を続けられず、アレクサンドリア手前のエル・アラメインで停止した。 枢軸軍は北アフリカ戦線に補給物資や増援部隊を送りたかったが、このイタリア本土~リビアを結ぶ補給路の脅威となっていたのが、マルタを拠点とするイギリス軍(小規模水上艦部隊、第10潜水艦戦隊、基地航空隊)であった。マルタからの攻撃で枢軸側輸送船団の被害が大きくなると、輸送船団はマルタを大きく迂回する補給ルートへの変更を余儀なくされた。 枢軸国軍(ドイツ軍、イタリア軍)は基地航空隊(ドイツ空軍、イタリア空軍)を活用して、マルタの弱体化を試みる。 絶え間ない空襲と並行して、枢軸国は空挺部隊によるマルタ攻略を検討していた。このヘラクレス作戦(英語版、ドイツ語版)(イタリア側呼称Operazione C3)はアドルフ・ヒトラー総統の躊躇によって7月中旬以降に延期されていたが、もし発動されればマルタの陥落は免れない。
イギリスにとっても、マルタは地中海の重要拠点だった。