利用者定義演算子
C++では言語機能として用意されている演算子しか定義できず独自の記号を用いた演算子を定義することはできない。また、演算子の引数や戻り値の型は演算子の種類によって制限される。例えば型のメンバーを指定する->演算子を単項演算子として独自に定義したり、数値型や->演算子を定義していない型を戻り値の型として指定することはできない。多くの制限があるなか下記のような通常の関数と異なる演算子独自の振る舞いをする演算子があり通常の関数では不可能な構文を記述することができるようになっている。Smalltalkでは2項演算子しか定義することはできないが+x -xといった単項演算子は勿論x[i]といった添字演算子やx( a, b, c )といった関数呼出演算子なども定義することができる。
C++は多重定義が可能な言語であり、利用者定義演算子は多重定義の枠組みに入っている。このためSmalltalkと異なり、引数が異なる場合に限って同じ名前空間で同じ名前の演算子を複数定義することが可能となっている。ただし、既存の演算子を上書きすることになってしまうため数値型だけを引数とする演算子の定義はできない。
いくつかのオブジェクト指向言語ではFORTRANと同じ可読性と記述性の観点で導入されているが、多くのオブジェクト指向言語においては数値型とオブジェクトを同一の関数(あるいはメソッド)で処理する観点で導入されておりそれらの言語では必須の機能となっている。
純粋なオブジェクト指向言語(特にSmalltalk)においてオブジェクトに対する操作は全てメソッドで受信可能なメッセージとして表されるべきであり、セレクターが記号になっているだけのメッセージである演算子は特別扱いすべきではない。このため優先度の違いはあるものの演算子は単なるセレクターの一種として位置づけられている。
古くはFORTRANから導入された機能である。当初は可読性と記述性の観点から各種言語に取り入れられた機能であるが、SmalltalkとC++によるオブジェクト指向の発達とともに多態性を実現するための機能としての側面も持つようになった。利用者定義演算子の定義はどのような言語でも関数またはメンバー関数あるいはメソッドのいずれかで定義するようになっている。