HL-20
ソビエトは1980年代初頭にBOR-4という小型の宇宙往還機の再突入実験を実施していた。オーストラリアのP-3哨戒機が海上で機体を回収する様子を撮影してリフティングボディを備えた往還機の存在が判明した。これにより、リフティングボディの機体の有用性が明らかになり、NASAのラングレー研究所で小規模な風洞実験が実施された。その結果、マッハ20の再突入から亜音速飛行時におけるリフティングボディの有用性が判明した。ソビエトの設計では2040kmの滑空飛行が可能で加熱も穏やかであることが判明した。1986年のチャレンジャー号の事故後、当時計画されていた国際宇宙ステーションから緊急時に乗員を安全に帰還させるための宇宙船への関心が高まった。緊急時に備えて帰還用の機体は常時、宇宙ステーションにドッキングさせておかなければならないため、既存のスペースシャトルはこの目的には合致しなかった。1986年にラングレー研究所はBOR-4のリフティングボディの形状をcrew emergency rescue vehicle (CERV)に取り入れる研究を開始した。8人までの乗員を想定していた。これがHL-20だった。
乗員のみを輸送するPersonnel Launch Systemとしては2つの案があった。一つはジョンソン宇宙センターの提案した円錐状の機体でパラフォイルで降下する仕様でもう一つがラングレー研究所の提案したリフティングボディで水平に着陸する仕様だった。