ノースダコタ州の地理
以上のような特徴はノースダコタ州において完全に合致している。なお、卓状地とは安定陸塊の一つであって、古生代以降の水平な地層が先カンブリア代の基盤の上に堆積しているものをいう。学術用語としては水平な硬岩層が削りだされたやや大規模な浸食面を呼ぶ。通常、そしてノースダコタの場合も、浸食面は水平である。構造平野とは、古生代や中生代など古い地質時代に由来する堆積層がほぼ水平な状態を維持した結果、浸食を受け続け、ノースダコタのように広域に亘る平坦地となったものをいう。
安定陸塊でありながら、ノースダコタ州の地殻は過去6000年間に数mという規模で上昇している。原因は、数万年単位で存在していたローレンタイド氷床が5000から6000年前に消失したことだ。1平方m当たり1000トンもの氷河の圧力が失われたため、水に浮かぶ氷の挙動に例えられるアイソスタシーの条件を満たすよう、極めて緩慢ながら地殻が持ち上がりつつある。氷河の中心域だったハドソン湾では1平方mあたり3000トン以上の圧力がかかっており、中心域では同期間に100m以上隆起している。北アメリカ大陸中央部の地殻の厚み(地表からモホロビチッチ不連続面までの深さ)は地震波による。
一方、州の西部はグレートプレーンズに属し、起伏に富む。この地域はウィリストン盆地とも呼ばれる。グレートプレーンズでは、ロッキー山脈から東に流れた河川群が既存の地層を掘り進み台地状、もしくは緩やかな丘陵を形成している。ウィリストン盆地は先カンブリア時代の浸食によって形成された大規模な構造盆地で、合衆国とカナダにまたがり、その広さは250,000kmにおよぶ、北アメリカ大陸最大の盆地である。盆地と言っても山に囲まれているわけではなく、しかもその後の時代における、最も厚いところで4,900mにおよぶ堆積物のため、地表からは規模が分かりにくい。ウィリストン盆地は石油、石炭、天然ガスなどの化石燃料や、カリ鉱石などの鉱物を大量に含む。
なお、グレートプレーンズの範囲については議論がある。ロッキー山脈の立ち上がりが西端であることに異論はないが、東端はノースダコタ州を左右に分ける西経100度を中心とするという定義が主流である。他に西経98度線、標高600m線、降水量500mm線などの定義がある。西経100度という定義に従うと、全面積は130万平方kmとなり、合衆国本土面積の1/6を占める計算となる。
グレートプレーンズはカナダ盾状地を基盤とする点ではプレーリーと同じだ。しかし、表層には古生代層だけではなく、その後の第三紀の地層が堆積している。これはグレートプレーンズ諸州に共通した特徴だ。浸食の結果、州の面積の数%に相当する地域は、バッドランド(悪地)と呼ばれる小規模な凹凸が密集した地形を形成した。バッドランドは農業には全く向かない。