CPUモード
信頼できるシステムソフトウェアだけが必要なときだけ無制限のカーネルモードで動作することを許される。他の全てのソフトウェアは1つかそれ以上のユーザーモードで実行される。プロセッサがユーザーモードでフォールトや例外を発生しても、多くの場合システムの安定性は影響されない。カーネルモードでフォールトや例外が発生すると、多くのオペレーティングシステムはシステムを停止させる(クラッシュ)。モードの階層があると(リングプロテクション)、ある特権レベルのフォールトや例外は上位特権レベルには影響しないが、下位レベルの方はその限りではない。従って、リング0(最高特権レベルのカーネルモード)でのフォールトはシステム全体のクラッシュを引き起こすが、リング2でのフォールトはリング2以下(リング3など)に影響を与える可能性がある。
走行中スレッドのCPUモードの変更は高い特権レベルから低い特権レベルの場合は自由に行えるが、低い方から高い方への変更はハードウェアが制御するセキュアな「ゲート」を特殊な命令を使って通過することでなされる(または割り込みを受け付けることでも高い特権レベルへのモード変更がなされる)。これがシステムコールである。
マイクロカーネル方式のオペレーティングシステムは特権モードで動作するコード量を最小化することを意図している。それによって性能が低下してもセキュリティは高まると言う人もいる。