高三郷勝義
男ばかりの4兄弟の次男として生まれた。兄弟4人とも身長180cmを超す中自身は特に大柄で、中学3年生で身長180cm、体重120kgの体格をしていた。両親は共働きであったため「料理を作るのが好き」という自身が兄弟の夕食をこしらえ、米は1日8合を炊いていたという。スポーツ歴は中学時代に柔道を村のクラブで習っていた程度で、相撲は全く興味がなく、だれが横綱かも知らなかった。しかし母の知り合いが東関部屋の後援会員という縁で、小学校高学年のころから勧誘を受けていた。和木は勧誘を断っていたが、2004年9月場所に上京、部屋でちゃんこを食べていると大人たちに囲まれ、そのまま入門の面談となった。元々は中学を卒業したら定時制高校に通いながら仕事に就こうと考えていたが、先代東関(元関脇・高見山)から「お相撲さんになればお金もいっぱい稼げるし、女の子にもモテるぞ。やるか?」と言われ、思わず「はい」と返事をしたことで入門が決定した。安曇野市からはまだ歴史上関取が誕生していなかったため「安曇野市初の関取を目指して頑張ろう!」とも口説かれたとも伝わる。
2005年3月場所に初土俵。同期生には若ノ鵬や大道、後に同部屋となる飛翔富士や白虎がいる。しかし序ノ口通過に4場所、そこから序二段通過にさらに3年を要するなど出世は遅かった。序二段を通過するまで2回(2006年11月場所、2007年3月場所)に渡って7戦全敗を喫しており、特に2007年3月場所に7戦全敗を喫した翌場所の同年5月場所には1番相撲から4連敗し、2場所に跨り11連敗と苦難を味わった。土俵の外でも他に3人いた同部屋同期生がすぐに引退したばかりか弟弟子もなかなか部屋に定着せず、雑用に明け暮れる日々を過ごすことになった。