渡辺蒿蔵
天保14年(1843年)4月3日、長門国萩藩士渡辺家に生まれた。幼くして天野家の養子となり、天野清三郎と名乗った(明治維新後に渡辺家に復籍)。安政4年(1857年)、15歳の時に有吉熊次郎の誘いを受け、吉田松陰の松下村塾に入塾。しかし元来勉強嫌いで、塾内での評判は芳しくなかった。それでも自説を曲げようとしない強気な所もあり、師匠の松陰からは「中々奇物、他人未(いま)だ深くは取らず、僕独りこれを愛す」と評価されていた。松陰の天野への愛しぶりはなかなかの物で、安政6年10月27日に処刑される20日前に高杉晋作に宛てた手紙では「天野の面倒をよく見てやってくれ」と書いた程だった。
松陰刑死後の万延元年(1860年)になると、松島剛蔵の指揮する洋式軍艦丙辰丸の江戸への遠洋航海に参加し初めて船に触れた。その後、松下村塾時代の同期生久坂玄瑞・寺島忠三郎・有吉らの尊皇攘夷運動に加わり、文久3年(1863年)に奇兵隊に入った。しかし、翌元治元年(1864年)禁門の変で長州藩が敗退して久坂らが自刃すると、自身の政治能力の無さを痛感し、西洋兵学の修得に励むようになった。その過程で船大工になろうと決心し、慶応3年(1867年)12月、やはり松下村塾時代の同期生の飯田俊徳と共に、藩命で長崎・アメリカへ留学した。飯田はその後オランダに行ったが、渡辺はイギリスへ行き、ロンドン大学で造船学・数学・物理学の勉強をする傍ら、グラスゴーで造船技術を修得した。
維新後の明治6年(1873年)に帰国。