5フィート軌間
ロシア初の鉄道は、帝国時代の1837年、ツァールスコエ・セローとパヴロフスクの皇居を結ぶ17kmの実験路線で、軌間6フィートで建設された。軌間の選択は、7フィート1⁄4インチ(2140 mm)を採用したブルネルのグレート・ウェスタン鉄道に影響された。実用性はほとんどなかったが、この鉄道はロシアでのブルネル軌間を採用した路線が実現する可能性を示した。ロシア帝国の2番目の鉄道はワルシャワ-ウィーン鉄道(英語版)であった。当時のポーランドは、ロシア帝国の一部であった。その鉄道は、軌間4フィート8+1⁄2インチ(1435 mm)で設計、1845年に開通した。
ロシアの最初の主要路線であるモスクワ・サンクトペテルブルク鉄道の建設のために、技師であったパベルメルニコフはコンサルタントとしてアメリカの大手鉄道技師であったジョージ・ワシントン・ウィスラーを雇った。ウィスラーは、軌間5フィートの鉄道路線を推奨した。これは、軌間4フィート8インチの線路以上の利点をもたらしながら、軌間6フィートの鉄道よりも安価に製造できるためであった。そして線路が西ヨーロッパの鉄道に接続されることは決してないので、軌間不連続点(英語版)を心配する必要はなかった。鉄道を監督する建設委員会のパベル・メルニコフ大佐は、最初の鉄道の例とアメリカの鉄道の研究に続いて軌間6フィートを推奨した。最終的に、ウィスラーから送られた報告書をもとに、運輸建築局の主任は、軌間5フィートを推奨した。これは、1843年2月14日にニコライ1世によって承認された。その後建設された路線もこの軌間で承認され、1860年3月には政令により、ロシアのすべての主要鉄道は軌間5フィートで敷設されることとされた。