ステファン・ヒーレンバーグ
2001年末まで、この番組はテレビでの子供向け番組の中で最高の評価を誇っていた。この結果から、ニコロデオンは、月曜日から木曜日のプライムタイムに『スポンジ・ボブ』を放送するようになった。この方式のプログラムの変更により、古くからの視聴者の数が大幅に増加した。2002年5月までに、番組の総視聴者数は6100万人を超え、このうち約2000万人は18歳から49歳だった。ヒーレンバーグは、「私はこれがここまで達するとは想像していませんでした。スポンジについての番組を制作し始めようとしたときには、『あなたはこの種の流行を予想することはできない。』と言われましたが、私たちは自分自身を笑わせようとし、そのことが子供に適するかどうか尋ね、また大人に好かれることを願っています。しかし、私たちが本当に望んでいたのは、大学の聴衆だと思っていました。」と話し、この番組が大人にも非常に人気のある作品になることは期待していなかった。そして『スポンジ・ボブ』は、ニコロデオンで最も長く続いているシリーズの1つとなった。「10年。私はこれまで、またこれほどまで長くストーリーに取り組んでいくなんて想像していませんでした。想像するなんて出来ませんでした。私たちはシーズンや、ある種の信者的な熱狂的ファンを得られるかもしれないと本当に思っていました。」とヒレンバーグは語り、2009年に番組は10周年を迎えた。これらの人気によって、番組はMTVネットワークスのメディアフランチャイズにもなる。
2015年現在、スポンジ・ボブは120億ドルのマーチャンダイジング収益を生み出している。
出発
2002年、ヒーレンバーグは、2004年に公開された『スポンジ・ボブ/スクエアパンツ ザ・ムービー』の制作に集中するため、第3シーズン(英語版)が終了した後、ストーリーの制作を中断する。このことについてヒーレンバーグは、「映画とこのシリーズを同時にやりたいとは思いません。私たちには60のエピソードがあり、それはおそらくニコロデオンが本当に必要とするくらいの多くのエピソードです。この60というエピソードの数は、このようなストーリーの標準的な話数だと思います。私は少しリサーチをしたのですが、人々は通常のシリーズと映画を同時にやっているとおかしいと言うのです。それならば、私はむしろ映画で良い仕事をすることに集中したい」と話した。彼は、シリーズの他の5人の作家アニメーターであるポール・ティビット(英語版)やデレク・ドライモン、アーロン・スプリンガー、ケント・オズボーン(英語版)、そしてティム・ヒル(英語版)らと共に考案した物語から、映画を監督する。作家は空想上のヒーローの探求をして、最終的に盗まれた王冠を探し出し、スポンジ・ボブと彼の親友パトリック・スター(英語版)を浮かび上がらせる、というストーリーを考え出す。2003年、『スポンジ・ボブ/スクエアパンツ ザ・ムービー』の制作中、彼の師だったジュール・エンゲルが94歳で亡くなる。ヒーレンバーグは、映画をエンゲルの記憶に捧げた。ヒーレンバーグは、エンゲルは「自分の人生の中で、最も影響力のある芸術家だった」と述べた。