ボブ・オートン・ジュニア
ヒロ・マツダやジャック・ブリスコのトレーニングを受け、エディ・グラハムが主宰していたNWAフロリダ地区で1972年にデビュー。1973年よりジム・バーネット主宰のNWAジョージア地区に転戦、当初はミスター・レスリング2号のパートナーに起用されるなどベビーフェイスのポジションにいたが、やがて鼻っ柱の強さを活かしたヒールに転向。1975年6月27日にはディック・スレーターとの喧嘩屋コンビでボブ・アームストロング&ロバート・フラーからNWAジョージア・タッグ王座を奪取した。
1976年5月25日には古巣のフロリダでジャック・ブリスコを破りNWAフロリダ・ヘビー級王座を獲得。7月にダスティ・ローデスに敗れタイトルを失うも、同年にテリー・ファンクのNWA世界ヘビー級王座に挑戦して「幻の戴冠」を果たすなど、次期NWA世界王者の有力候補に浮上した。
同時期、彼同様にシューターとして名を馳せたボブ・ループとタッグチームを結成、1977年から1979年にかけて、フロリダやアラバマなど南部のタッグ戦線を席巻した。アラバマでは覆面レスラーのジ・インベーダー(The Invader)に変身し、1979年1月にジェリー・ブラックウェルと組んでタッグ王座を奪取したこともある。この間、1978年にはAWAに参戦、カウボーイ・ギミックの先達であるブラックジャック・ランザのパートナーを務め、ランザやニック・ボックウィンクルと組んでグレッグ・ガニア&ジム・ブランゼルのハイ・フライヤーズが保持していたAWA世界タッグ王座にも挑戦している。