網走番外地 (東映)
石井監督版シリーズは、終盤の頃には興収が振るわなくなり、人気にかげりが見え始めた。「マンネリ上等」を持論としていた岡田茂であったが、1967年末封切りされた『網走番外地 吹雪の斗争』で一旦終了を決めた。監督を続けた石井輝男自身が『網走番外地』に飽き飽きしていたという事情もあったという。
ところが同シリーズの興行価値は絶大で、観客の声をより近くで聞いている東映の館主会からシリーズ終了に関して反発を受け、「高倉健と俊藤プロデューサーが組んだ網走番外地を撮って欲しい」という要望が出された。岡田は仕方なく俊藤に頼むと「冗談やない。ひとのやった企画をいまさらやれるかいな」と断わられたが「いや、それは困る。館主会の決定なんや」と押し問答の末押し切り、俊藤のプロデュース・のべ3人の監督の演出による「新網走番外地」シリーズがその後8本製作された。
石井輝男は「網走番外地シリーズ」から離れたあと、岡田茂の要請に応え東映ポルノ「異常性愛路線」を手掛ける。のちに岡田茂は東映任侠映画路線の仕掛け人と評されるようになる。
主演には石井とのコンビ作を連発していた高倉健を起用した。高倉健は最初、出演オファーにゴネていて、監督の石井と岡田茂取締役(当時)は「主演は丹波哲郎でいく」と打ち合わせしていたといわれる。また、「何とかカラーで撮らせてくれ」と執拗に迫った高倉健に対し、大川博社長は「文句があるなら主役を梅宮辰夫に変えるぞ!」と言い放ったという。
岡田が東映京都所長に転任後、東映東京は"青春路線"を展開し、舟木一夫や西郷輝彦ら、人気歌手に高額のギャラを払って、映画の主役に起用した。これに腹を立てた東映の生え抜きスター高倉が「今年で11年目、これまでは、何も言わずに会社に尽くしてきた。少しは言わせてもらう。どこの馬の骨か分からない"青二才"の歌手に200万円なんて払っているのにオレのギャラは安すぎだ」などと自身の出演料1本90万円から鶴田浩二と同額の150万円にギャラアップを要求した。高倉は1964年3月に東映との契約が切れたままになっていた。本作のクランクインは、1965年2月15日を予定していたが、東映幹部から色よい返事がなかったことから、高倉は話し合いを中断し、江利チエミとハワイに行った。これは同じように所属球団との年俸闘争が上手くいかず、海外逃避した某プロ野球選手を見習ったものだった。たまりかねた大川博社長が高倉を呼び出し「とにかく高倉君にとって悪いようにはしない。『網走番外地』には出てくれ」と高倉に頼み、本作の撮影に入った。
囚人役のひとりとしてキャスティングされていた平尾昌晃が、1965年2月20日夜に拳銃不法所持で逮捕されたため、代役が立てられた(誰かは不明)。
冬。渡世の義理で人を斬り、懲役3年を宣告されたヤクザ・橘真一は受刑者となり、他の囚人たちとともに手錠と腰縄でつながれて網走駅からトラックに乗せられ、網走刑務所へ護送される。
雑居房に入れられて2年後。橘は、同期入監した権田や、殺人鬼「鬼寅」の義兄弟を自称し、牢名主として幅を利かせる先輩囚人の依田と喧嘩を起こして、懲罰房に送られる。懲罰房でひとりになった橘は、自身の人生を回想する。橘の母は彼や妹が幼い頃、子供たちを飢えさせないために不幸な再婚をした。橘は成長すると、養父の横暴に耐え切れず母と妹を残して故郷を飛び出し、都会へ出てヤクザとなったのだった。自身の生き方を見つめ直した橘は心を入れ替えようと決意する。
労役に真面目に向き合うようになった橘を、囚人たちは「点数稼ぎ」と冷ややかに見るが、保護司の妻木だけは親身に彼を見守る。橘の残り刑期が半年を切ったある夜、彼は他の囚人に対する意地から、浴場で歌い踊る騒動を起こし、再び懲罰房へ入れられる。懲罰房を訪ねた妻木に対し、橘は「故郷の妹から『母が死の床にあり、1日も早く戻ってほしい』と手紙が来た」と明かす。
同情した妻木は仮釈放の手続きを約束する。
一方、依田・権田たちが脱獄計画を練る。彼らは「密告すれば渡世の仁義を踏みにじるイヌだ」と橘を脅す。巻き込まれて仮釈放の機会を失いかねない橘は苦悩する。脱獄決行の寸前、橘の葛藤を見抜いた雑居房で最古参の老囚人・阿久田が囚人たちを命がけで食い止め、計画は防がれる。彼は自分こそが「鬼寅」であると明かす。
翌日、森林伐採の労役でトラックに乗せられた依田らは無蓋の荷台から飛び降り、脱走を図る。依田は凍った池を踏み破って失敗に終わるが、権田と手錠でつながれた橘は彼と一緒に行動せざるを得なくなる。「橘が脱獄した」との報告を聞いた妻木は、橘の仮釈放認可の書類を握りつぶし、猟銃を手に2人を追う。
権田は走る汽車の車輪で手錠を切ることを思いつき、橘とともに線路に伏せる。線路の外側にいた権田は汽車が通過する際に車体に接触して大怪我を負う。馬ぞりで追いついた妻木に対し、橘は「権田を病院に連れて行ってくれ」と懇願する。橘の真剣な様子に、脱獄が彼の計画でないことをさとった妻木は快諾する。馬ぞりは大雪原を走り、地平線の果てに消える。