不染鉄
1891年(明治24年)6月16日、東京・小石川の光円寺住職であった不染信翁の子として生まれる。本名は哲治。のち哲爾に改める。別号に鉄二。「不染」の名字は、平民苗字必称義務令にあたり父・信翁自らが名乗ったものだという。当時一般には僧侶の妻帯を認められておらず、母との関係はふせられたまま不染は光円寺で育てられた。
こうした複雑な境遇から、不良少年とみなされていたという。小学4年の春に千葉県富浦の西方寺で修行させられた後、芝中学校、攻玉社中学校、大正大学などで学ぶ。画を志し、山田敬中に師事。20歳代初めに日本美術院研究生となった。
写生旅行のため伊豆大島と式根島に行き、突然そこで漁師となって三年間滞留した。本土に戻った後、京都市立絵画専門学校(現在の京都市立芸術大学)に入学して、在学中に特待生となり、1919年(大正8年)の第1回帝展で「夏と秋」が初入選した。1923年3月、京都絵専を首席で卒業した。