士農工商
20~21世紀の歴史学者の朝尾直弘は、士と農工商の間に大きな身分的格差があって、農工商の三つについてはほぼ同列であり、これを平民あるいは平人として一括しその下にいわゆる「穢多・非人」と呼ばれた階層があったとしている。また、大きな線、区別は士と農工商、農工商とその下の「穢多・非人」との間にあった、との見解を示している。
田中圭一は、「本来、士・農・工・商は職分であり、そのような職分を身分制度として説明すること自体がばかげているのであるが、書物はいまもそれを変えることをしない」と述べている。
穢多・非人については、従来は一般民衆と比べて「下」や「最底辺」の存在とされていたものが、現在では一般民衆とは別個の存在として扱われ社会的差別を受けたと記述されている。東京書籍の中学校歴史教科書では、支配身分の武士が名字・帯刀の特権を持ち、百姓や町人は税金を納め一部の地主は行政にも参加出来たが、えた・ひにんに対しては住居・職業・服装・交際などに厳しい差別的制限が課されたと記述されている。大阪書籍の中学校歴史教科書では、武士は際立って高い身分であり、えた・ひにんの中には罪人の処刑や芸能者として活躍する者がいたものの、百姓・町人からは疎外され居住地や交際関係や服装で厳しい制限を受け、それぞれの身分は原則として親子代々受け継がれたと記述されている。
近世期の『和漢三才図会』(上 寺島良安 東京美術)のカテゴリーでは、「武士」「農人(のうにん)」「工匠(たくみ)」「商人(あきんど)」「儒士」と表記され、「○民」とは記されていない。明治7年(1874年)、西郷隆盛が大山厳に返した手紙にも自らを「当今は全く農人となりきり」とあり、農民という表記ではない。
近世軍記物の『土佐物語』巻第二において士農工商は次のように説明されている。「これ(農工商の三民)を天下の三宝という。三宝乱るを盗賊という。その盗賊を征罰する者を士(さむらい)というなり」「士と三民とはその道大きに替われり。武士は国家を護持するを道とし、弓矢を業とす。安楽に住する身に非ず」と記述している。また、第十七「朝鮮王子帰郷の事」には、「およそ人、職を替え、業を改むるといえども、七代まではその本の気あり」という諺が記述されており、根本的な気質まではすぐには変わらないという認識がみられる。