光明皇后
王羲之の『楽毅論』を臨書した名品。本文は43行、奥の軸付に黄麻紙一帳を添えて「天平十六年十月三日(744年11月11日)藤三娘」と、年紀と署名があり、光明皇后が44歳の時の書だと分かる。署名部分に別紙を継いでおり、本文とやや書風が異なると見なされた事などから、かつては皇后自筆でないのではとの説もあったが、本文や『杜家立成雑書要略』との詳細な比較などから、現在は皇后の真筆を疑う意見は皆無と言って良い。料紙は二帳半に継ぎ、縦25 cm、長さ126.6 cm。右画像では分かりづらいが、白麻紙に縦に0.6 cmごとに簾のような漉き目が並ぶ「縦簾紙」と呼ばれる精良な紙を用いており、漉き目は紙質が薄いため、現在はそこに折り目が付いている。明代に翻刻された『楽毅論』と比べると脱字が数ヶ所あり、反対に2行目行末の「為劣是以叙而」が多い。しかし、この6文字がないと文が続かない。
則天武后が大雲寺に奉安させた『大雲経』には、仏教に帰依した浄光天女が出世して女王に就く話があり、大雲寺の建立は則天武后の即位を正当化することが目的であったと考えられている。このような由来を持つ寺院に倣って国分寺を建立したことから、光明子による権力掌握を正当化させる目的があったとする説もある。また林は、記録にはないが国分尼寺の建立も光明子の発案であったであろうとしている。
天平14年2月に恭仁京から甲賀郡に向かう東北道が開かれ、聖武は紫香楽への行幸を繰り返す。翌天平15年(743年)10月15日には甲賀寺大仏を造営する詔を下し、同年12月には恭仁京の造営を中止し紫香楽宮の造営に着手する。この大仏造営の発願は、天平12年に聖武と光明子が河内国知識寺に行幸し盧舎那仏を見たことがきっかけであり、これも光明子が勧めたことであった。
大仏造営に着手した直後の天平16年閏1月に、安積が脚の病で急死する。この急死について、藤原氏あるいは光明子による暗殺とする説も一部に根強い。安積が死去したのち、大仏造営の担当者が諸兄から藤原仲麻呂に代わった。武智麻呂の次男であった仲麻呂はこれまで出世の機会がなかったが、この抜擢以降は実績を重ねて昇進していく。林や鷺森は、仲麻呂の出世は光明子の意向であったとしている。また木本は、安積擁立を目指していた橘氏ら反光明子・仲麻呂勢力は、安積の死去により政治的苦境に追い込まれ、安積に代わる擁立候補を一本化できなかったため藤原氏の台頭を許したとしている。
『キサキの大仏』 奥山景布子、2012年、中央公論新社
『緋の天空』葉室麟、集英社、2014年、集英社文庫、2017年
養老4年(720年)8月3日に不比等が死去し、さらに翌養老5年(721年)12月7日には元明が崩御した。この二人の死去に前後して朝廷の人事が刷新されている。まず不比等の死後に、天武の皇子の舎人親王が知太政官事に、同じく新田部親王が知五衛及授刀舎人事に任ぜられる。開けて正月には長屋王が右大臣、不比等の嫡男武智麻呂が中納言に任ぜられ、次男の藤原房前も従三位に昇叙された。さらに房前は、元明の死の直前に内臣に任ぜられる。藤原氏から二人の人物が取り立てられたことは、当時の慣例であった一つの氏族から一人だけが主要な地位に就くという原則を破るものであり、異例な人事であった。
この人事についての解釈は研究者で異なっている。多くの場合は皇親勢力(長屋王・舎人親王・新田部親王)と藤原氏(武智麻呂・房前・光明子)の対立を想定して、各々が勢力を伸ばしたと解釈し、そのなかでも野村忠夫は政治力に長けた房前が武智麻呂を操っていたとしている。いっぽうで瀧浪は、房前を取り立てたのは皇親政治を目論む元明・元正と推測し、皇親勢力(長屋王・舎人親王・新田部親王・房前・首)が武智麻呂を家長とする藤原氏を抑えていたとしている。
またこのとき光明子は、不比等邸や封戸などの資産を相続したとするのが通説で、これらがのちに光明子が行った福祉事業の原資になったと考えられている。ただし義江は、不比等の遺産を相続したのは三千代と推測している。