南太平洋海戦
にもかかわらず10月24日夜には「2100、バンザイ(21時、ガダルカナル飛行場を完全に占領)」「22時50分発信:2100稍()前、第二師団右翼隊ハ飛行場ヲ占領セリ 同時左翼隊ハ飛行場付近ノ敵ト交戦中」という一報が発信された。日本海軍にも情報が伝わり、艦隊は一気に沸き立った。飛行場占領の速報は大本営にも通知された。その後、25日午前2時から午前3時にかけて「〇二一〇飛行場ハ未タ占領シアラス」「師団ハ未タ飛行場ヲ占領シアラス 両翼隊共飛行場付近ニ於テ激戦中」との情報が飛び込んだ。日本艦隊では、飛行場占領が誤報とわかり落胆している。宇垣纏連合艦隊参謀長の「戦藻録」からも、日本陸軍の度重なる総攻撃予定変更に対する当惑と苛立ちがうかがえる。(詳しくはガダルカナル島の戦いを参照)
外南洋部隊(第八艦隊)は、日本陸軍のガ島総攻撃に呼応して支援攻撃を行うことになっていた。外南洋部隊麾下の第6駆逐隊司令山田勇助大佐が指揮する駆逐艦3隻(暁、雷、白露)と、第四水雷戦隊(司令官高間完少将)は、24日深夜から25日朝にかけてガダルカナル島泊地に突入する。
当時、掃海駆逐艦ゼイン(英語版) (USS Zane, DMS-14) がルンガ泊地で荷役作業中であったが、3隻の日本駆逐艦の出現により逃亡を図る。日本側3隻はシーラーク水道(英語版)を突っ切ってゼインまで5カイリに接近したところで砲撃を開始し、ゼインに命中弾1発を与えるが主任務であるアメリカ軍陣地砲撃との兼ね合いからそれ以上の追撃はできなかった。
再度ルンガ泊地に向かうと、今度はアメリカ海兵隊向けの軍需品をガダルカナル島に陸揚げ中の艦隊曳船セミノール(英語版) (Seminole, AT-65) と沿岸哨戒艇YP-284を発見した。
日本ニュース第177号「決戦〈南太平洋海戦〉」 - アメリカ側が撮影した戦闘中のホーネットのフィルム映像を日本側が入手し6分ほどに編集したもので、1943年10月27日に国民に向け公開された。この映像はNHKの戦争証言アーカイブス内で公開されており、ネット視聴することができる。
連合艦隊司令長官 山本五十六(監督:丸山誠治、1968年)
連合艦隊(監督:松林宗恵、1981年)
このため南雲長官は瑞鶴隊を置いて、翔鶴隊を発進させた(第二次攻撃隊戦力は上記参照)。攻撃隊が発進すると翔鶴では被弾に備えて可燃物を全て捨てたが、この時、演芸会用の女着物とかつらが投げ込まれるのが目撃された。
日本軍機動部隊の第一次攻撃隊は、進撃途中に日本艦隊を目指すアメリカ軍のホーネット隊とすれ違った。お互いに相手を視認しながら、両軍とも素知らぬふりをしてやり過ごそうとする。次にエンタープライズ隊とすれ違って間もなく、日本軍攻撃隊最後尾に位置していた瑞鳳零戦隊9機(指揮官/日高盛康大尉)が反転し、エンタープライズ隊19機(艦戦8、艦爆3、艦攻8)を追撃した。エンタープライズ攻撃隊は零戦の奇襲で損害を受けた。F4F 3機が撃墜され、1機は被弾し機銃と無線を破壊されて母艦エンタープライズへの帰投を余儀なくされた。また雷撃隊も指揮官機を含む2機を撃墜され、1機が不時着し、別の1機が被弾により攻撃を諦め母艦へ帰還した。エンタープライズ隊はF4F 4機、SBD 3機、TBF 4機となったが、進撃を続けた。一方瑞鳳隊(零戦9)は空戦により零戦2機が撃墜されて残存7機となった上、母艦の方角がわからなくなってしまう。第一小隊2機(日高大尉)、第2小隊(内海秀一中尉)2機、第3小隊(河原政秋飛曹長)3機の各小隊ごとに分散して帰投するも、内海小隊2機が帰途行方不明、誘導機も帰投しなかった。瑞鳳零戦隊9機は4機喪失(2機撃墜、2機行方不明)1機大破という損害を出した。
艦攻6機のうち5機は瑞鳳の所属機だった。彼らは索敵から帰還後被弾した瑞鳳に降りられず、瑞鶴に着艦していたのである。また翔鶴所属の零戦2、艦爆1も参加している。
隼鷹第2次攻撃隊は13時13分に戦場に到達し硝煙で視界がぼやける中、速力3-4ノット程度でホーネットを曳航中のノーザンプトンを襲った。ノーザンプトンは曳航索を切って魚雷をすべて回避したが、ホーネットには魚雷1本が命中、傾斜が14度に増大する。また電気系統の復旧も不可能となった。そのためメーソン(ホーネット)艦長は総員退艦準備を発令した。隼鷹第2次攻撃隊は敵空母に魚雷3本以上命中、重巡洋艦に魚雷命中を報告し、零戦2機が行方不明・3機が不時着、艦攻2機が撃墜という損害を出し、零戦3機は「瑞鶴」に、艦攻5機は「隼鷹」に帰投した。1機の艦攻は魚雷を発射できず、隼鷹着艦寸前に魚雷を棄てている。
数十分後、瑞鶴第3次攻撃隊がホーネットを爆撃した。まず艦爆2機による爆撃で1発が至近弾となり、それにより傾斜が20度となった。ここに至って艦長は退艦命令を出した。次いで艦攻隊が高度2000m(規定では3000m)から800キロ爆弾による水平爆撃を行う。1発が飛行甲板後端に命中。他の5発は至近距離に落下し、衝撃波によりホーネットに大きな損害を与えた。この時、鈴谷索敵機や利根索敵機が、ホーネットがまだ沈没していないことを報告した。