伊藤伝右衛門
江戸時代も終焉に向かう幕末の頃、桜田門外の変が起きた年に筑前国穂波郡大谷村幸袋(現・福岡県飯塚市幸袋)で、伊藤伝六と正妻・ヨシの間の長男として生まれる。幼名は吉五郎。父の伝六は目明かし(岡っ引き)であったが、大勢の子分を養わなければならない目明かし業での暮らしは貧しく、日々の食事に木の芽や草の芽を探し、蚊帳すら質に出す生活の中、幼い伝右衛門は寺子屋に通う事もなかった。母・ヨシは伝右衛門が7歳の時に死去。さらに父・伝六の病のため、8歳の時に妹・キタとそれぞれ親類宅へ預けられる。伝右衛門はその家の納屋で寝起きして、田畑を耕し使い走りなどして暮らした。
妹は預けられ先の養女となり、伝右衛門は10歳で病が癒えた父の元に戻り、呉服屋「丸屋」に丁稚奉公に出る。忙しさから寺子屋に通うこともなく、無筆となる。伝六は目明かし業では食べていけない事から頼母子講で元手を作り、「魚の問屋」と露天掘りを始める。当時石炭掘りは軽蔑の対象で、結婚も禁忌されるほど蔑視されていた。13歳の伝右衛門も丸屋を辞め、父の仕事の働き手となる。水揚げされた魚を馬や天秤棒で八里(32キロ)の距離を運んでセリに出し、農家で買い付けた卵売りもした。また遠賀川から芦屋海岸まで石炭を運ぶ船頭となる。1877年(明治10年)7月、18歳の時に西南戦争が起こり、日当の高さから父の反対を振り切って軍夫に志願し、官軍方として熊本の激戦地で危険な弾丸運びをした。西南戦争が終わると船頭に戻り、船頭暮らしは2年半ほど続いた。
1914年(大正3年)、炭坑業で他の中央大手より出遅れていた古河鉱業と提携して大正鉱業株式会社を設立、社長に就任する。採掘を伊藤、古河が販売を担った。この年に第一次世界大戦が勃発し、大戦景気に押し上げられて石炭界も好景気となり、大正5年の筑豊炭坑会社の生産額で大正鉱業は5番手に名が見られる。1915年(大正4年)には社団法人伊藤育英会を設立し、基本金20万円を寄付。1916年(大正5年)に大分県別府市に豪華な別荘を建築する。
一方、増産に拍車がかかるに伴い炭坑事故が多発し、伝右衛門の中鶴炭坑でも1918年(大正7年)にガス爆発を起こして死者27名を出した。炭坑夫は賃上げを要求してストライキを起こすなど、伝右衛門が初めて経験する大惨事であった。インフレによる米騒動が富山県で起こり、筑豊にも波及して各炭坑で軍隊が出動するほどの暴動が多発した。また好景気の影響で汚職もはびこり、筑豊疑獄事件で大規模な捜査が行われ、大正鉱業も捜査を受けている。
同年12月、幸袋工作所が合資会社から株式会社に改組となり、伝右衛門が社長に就任した。1920年(大正9年)大戦景気の反動による戦後恐慌が起こり、石炭の需要も急減して炭坑界も打撃を受ける。伝右衛門は幸袋工作所の職工解雇問題でこじれ、賃上げ要求のストライキなど難題に直面した。
1921年(大正10年)、天神町の別邸を増築し、美術品の襖絵を瓦の重量から守るために代わりに銅で屋根を葺いた豪勢な「銅御殿」を建設、その落成間もない11月に白蓮事件が起こり、61歳の伝右衛門は結婚から10年で燁子と離婚した。
また福岡市天神町と別府市山の手に「あかがね御殿」と称された豪奢な別邸を造営して歌人として自由に活動させ、歌集の出版資金を出したりもしている。
だが、結婚当初から伯爵家の令嬢として育った文化人肌の燁子と叩き上げの実業家で川筋気質、女性関係の出入り激しい伝右衛門の夫婦仲は冷たいものがあった。伊藤家には伝右衛門の妾である女中も共に暮らして家政を取り仕切っており、彼女らとの関係でも燁子は苦悩した。また伝右衛門の実子は妾腹の娘・静子1人(母は伊藤家近くの栗田家の末娘・キヨ)で、前妻ハルとの間に子はなく、ハルの存命中から妹・日高キタの子供の金次、その弟の八郎を養子に迎えていた(八郎は戸籍上金次の子として入籍されている)。また燁子と再婚する前に手切れ金を渡して別れた妾のつねも養女として伊藤の籍に入れている。伝右衛門は若い頃の放蕩が原因で新たに子供は出来ない身体であり、燁子は複雑な家庭の中にあって実子を持たない妻の立場の不安を常に抱えていた。養子の金次が伊藤家の相続人に立てられ、大正7年に結婚した妻の艶子(深川製磁社長の長女)に男子が産まれた時など、たまにしか顔を合わせない嫁の艶子を徹底的に嫌い抜くなど、己の立場が脅かされる事態に対して燁子はヒステリックになり、伝右衛門を悩ませた。養子や妾の問題は先妻ハルの時代にもあり、金次を養子に迎えた頃、ハルは自分の血縁の甥を家に入れて可愛がり、金次につらく当たって金次は何度か家出をした事があったという。