青年イタリア
マッツィーニは「一般的教示」において青年イタリアを、「秘密結社の一分派でも政党でもなく、1つの信仰、1つの使徒職」たるべき存在であると規定した。同時に、青年イタリアは友愛団体であり、そこには位階制も象徴も存在しないとされた。
しかし組織の運営上、各細胞を束ねる指導部が影響力を行使する必要性は避けられず、階層構造が形成された。具体的には最高指導者マッツィーニを頂点に、彼やビアンコら数名からなる中央指導部「コングレーガ・チェントラーレ (congrega centrale) 」が地方ごとに3名ずつのコングレーガを設置させ、さらに地方のコングレーガが都市ごとの指導者を任命した。また、「自由」「平等」「人道」「統一」「独立」と書かれた白・赤・緑の三色旗が組織の象徴とされた。
党員は原則として40歳以下の者とされ、全員が本名を秘匿して活動した。党員の偽名にはイタリア史上の人物名が選ばれ、マッツィーニはフィリッポ・ストロッツィ(Filippo Strozzi:メディチ家に反抗した銀行家)を名乗った。
以上のような特徴がみられることから、青年イタリアは通常、秘密結社として扱われている。
青年イタリア結成に先立ち、マッツィーニはサルデーニャ王に即位したばかりのカルロ・アルベルト (Carlo Alberto) に公開書簡を送り、イタリア統一に向けて決起するよう促した。
1821年にカルボナリがトリノで蜂起した際、サルデーニャ王子であったカルロ・アルベルトは革命政府の摂政に就任した。アルベルトは決起を指導した高級将校らと親交があり、また摂政就任後には憲法制定を確約した。さらに、イタリアを脅かすオーストリアに彼が強く反発していることは周知の事実であった。こうしたことから、アルベルトは革新的君主と目されていた。
しかし、宮廷内は保守勢力が多くを占めており、必ずしもアルベルトの意のままに動くわけではなかった。また、サルデーニャは隣国フランスへの対抗措置として、オーストリアとの相互防衛に向けた交渉を進めていた。結局アルベルトは、差出人に対する逮捕命令を下した。この命令は、アルベルトが反動君主に堕したと人々に思わせるに充分であった。
書簡の主がマッツィーニなる若き弁護士であることはすぐに知れ渡り、彼が結成に向け奔走していた青年イタリアにも、にわかに注目が集まった。
そのために、まず「イタリアをオーストリアと専制政治とから解放して、進歩と自由を享受する統一共和国を創造」して全国民の団結を図る必要がある。マッツィーニはその手段として、ゲリラ戦の重要性を強調した。
なお、ゲリラ戦に関するマッツィーニの主張は、カルロ・アンジェロ・ビアンコ (Carlo Angelo Bianco、1795年 – 1843年)の持論を下敷きにしているとみられる。ピエモンテやスペイン、ギリシアでの革命に参加した経験を持つビアンコは、ゲリラ戦を革命の要諦と位置付けた。マッツィーニは亡命先のマルセイユでビアンコと出会い、彼の主導する秘密結社「アポファジーメニ(「自暴自棄になった人」「決死隊」の意)」に加入した。マッツィーニはのちに、ビアンコを青年イタリアの最高幹部の一員として迎えている。
マッツィーニはこの信念を「青年イタリア加盟者に対する一般的教示」で明らかにすると共に、機関誌『青年イタリア (La Giovine Italia) 』やパンフレットを用いて宣伝に努めた。
19世紀初頭のイタリアでは、サルデーニャ王国や両シチリア王国、教皇領、トスカーナ大公国などの国家群が並立していた。人民の中からは、これらの国家を統一せんとする声が高まり、およそ半世紀にわたる統一運動「イタリア統一運動 (Risorgimento) 」が展開された。
1806年頃に興った秘密結社「カルボナリ (Carbonari) 」は、初期リソルジメントを代表する存在であった。カルボナリは急進的な立憲主義を奉じ、瞬く間に勢力を拡大させた。1820年にナポリ近郊の都市ノーラで蜂起したカルボナリは、両シチリア王フェルディナンド1世 (Ferdinando I) に対して憲法の制定を要求し、これを実現させた。翌1821年、ピエモンテ州の州都トリノでも反乱を起こし、革命政府を樹立した。しかし、オーストリア軍の介入によりいずれも虚しく瓦解した。
青年イタリアの創設者ジュゼッペ・マッツィーニ (Giuseppe Mazzini) は、このカルボナリの党員であった。