古代ローマの通貨
コンモドゥスの例は極端だが、そこには皇帝たちが硬貨に自身の肖像を描かせた目的が端的に現れている。皇帝自身の肖像が硬貨の表面の図像としては最も一般的だったが、同時にその後継者や前任者や皇后などの家族の一員もよく描かれた。皇位継承をスムーズに行うため、硬貨に後継者であることを明記するという方法が使われた。このような手法はアウグストゥスの時代から帝国の終焉まで使われ続けた。
紀元前44年に個人の肖像を硬貨に描くことが合法化されると、硬貨はその個人の特性を体現するようになった。カッシウス・ディオの『ローマ史』によれば、カリグラ帝の死後、元老院はカリグラ帝時代の硬貨を廃止し、それらを集めて溶かしたという。これが事実かどうかは不明だが、そのように言い伝えられているということは、当時硬貨の図像の意味とその重要性がどのようなものだったかを示している。哲学者エピクテトスは冗談めかして「そのセステルティウス貨には誰が描かれている? トラヤヌス? そいつをよこせ。ネロ? そいつは腐っているから使えない。だから捨てろ」と記している。エピクテトスは特定の肖像の硬貨を人々が捨てることを期待したわけではないと思われるが、この引用からローマ人が硬貨の肖像に道徳的価値観を付属させていたことを示している。帝国期には硬貨の表面はほとんど誰かの肖像だったが、裏面には遥かに多様なものが描かれた。
そして、それと同時にローマの経済力も低下していき、国力も低下していった。これらが同時に進行した理由は明らかではないが、一般に貴金属の保有量の低下(インドとの貿易でインドに銀貨が流出した)、国家財政の縮小、インフレの進行などが要因と考えられている。現存するパピルスによれば、ローマ兵士の給料はアウグストゥス治世下では年間900セステルティウスだったものがセプティミウス・セウェルス治世下では年間2000セステルティウスに増えているが、その間に穀物は3倍に値上がりしており、事実上の賃下げとなっていた。つまりこの間に軽度のインフレが既に起きていた。
硬貨の質が低下していったもう1つの原因は、貴金属産出量の低下である。イタリア半島には安定して貴金属を産出する鉱山がなく、貴金属は帝国内の他の地域の鉱山に依存していた。ローマは領土を拡大することで新たな鉱山を獲得し、年貢または税としてその産物を取り上げることで貴金属を確保していた。帝国の拡大が止まると、ギリシアやスペインで新たな銀山を開発したり、古い硬貨を溶かすことで新たな造幣のための銀を確保していた。新たに外部から貴金属が流入せず、膨大な戦費を賄い続けなければならない状況では、硬貨の質を落として改鋳し続ける以外に方法がなかった。また、穀物や日用品を輸入に頼っていたため、貿易赤字により通貨がローマから流出していった。
当初、デナリウス貨は重量が約4.5グラムで、ほぼ純銀だった。これは理論上の標準であり、現実は必ずしも理論通りではないが、共和政時代は戦時中を除いてほぼこの水準を維持した。