三種の神器
八尺瓊勾玉(やさかにのまがたま)は「八坂瓊曲玉」とも書く。大きな玉(ぎょく)で作った勾玉であり、一説に、八尺の緒に繋いだ勾玉ともされる。岩戸隠れの際に玉祖命が作り、八咫鏡とともに榊の木に掛けられた。
皇居の神剣(草薙剣の形代)と勾玉は、源平の壇ノ浦の戦いで二位の尼が安徳天皇を抱き腰に神器の剣を差し勾玉の箱を奉じて入水し一緒に水没した。草薙剣はそのため現存しない。しかし、この剣は草薙剣の形代(神道でいう御魂遷しの儀式を経て神器としていた物)であり、後に改めて別の形代の剣が伊勢神宮の神庫から選び出され同様の措置が採られた。これが現在の皇居の剣である。一方、勾玉の方はその際に箱ごと浮かび上がり、源氏に回収された。この勾玉は古代のものが皇居に現存するとされる(この見解では、今まで失われた神器は全て形代であり、実物はすべて現存しているとする)。
福岡県北九州市小倉南区に鎮座する蒲生八幡神社には、高浜浦の岩松という者が海に没した鏡・勾玉を拾い上げたという記録が残る。鏡も玉も空気が密閉された箱に入っていたため浮かび上がったのであって、剣はついに発見されなかった。
三種の神器は「皇室所有とされること」に意味があるとの主張もある。つまり「皇室が三種の神器を所有している」というより、「皇室所有のもの」こそが三種の神器とする。これは皇室の権威を最大限にみなし、三種の神器を単なる権威財とみなす。しかしこの見解では、仮に、神器が奪われても天皇が新たな神器を取得すれば済むため、過去に天皇を崩御させてまで神器を奪い合ったりした事は説明できない。
神器が現存か否かについては異説が多いが、そもそもの実体や起源を論ずる段階で諸説があるため、どのような状況をもって「現存」と呼ぶのかを含め論者により相違がある。実際の儀式に使われるのは三種の神器の「形代」(レプリカではなく神器に準ずるもの)であり、実物は祭主たる天皇も実見を許されないため、その現存は確認できない。主な見解には以下がある。
伊勢神宮の神体とされる八咫鏡は、古来のものが現存するといわれる。御桶代と呼ばれる密閉された箱状の容器に入って祀られており、神宮式年遷宮の際には、夜間、人目に触れぬよう白布で覆った神体を移御するための行列が組まれる。
熱田神宮に祀られる草薙剣は、古来のものが現存する とされる。
宮中三殿の賢所では、八咫鏡の形代としての神体の鏡が祀られるが、これは天徳4年(960年)9月23日(『日本紀略』『小右記』)、天元5年(982年)11月17日(『愚管抄』 「焼タル金ヲトリアツメテマイラセタリ」)、寛弘2年(1005年)11月15日(『御堂関白記』)、長暦4年(1040年)9月9日(『春記』藤原資房)等に火災の記録があり、それらの記述によると数多の火災によって鏡の形状を残しておらずわずかな灰となって器の中に保管されているようである。これは源平の壇ノ浦の戦いで回収された。