宇都宮城の戦い
宇都宮城攻城戦の終結後、新政府軍と旧幕府軍間の攻防の舞台は日光に移る。旧幕府軍は徳川将軍家の聖地である日光廟を背景に日光山に陣を張る。一方の新政府軍は宇都宮城を会津戦線の拠点として確保、宇都宮藩もその一部隊として下野国内から会津方面まで転戦することとなる。
その後、新政府軍は旧幕府軍と今市付近で交戦、日光山での戦いを前に前哨戦となる。しかし、日光山僧が新政府軍に戦役回避の嘆願を申し入れて来たため、司令官板垣退助は旧幕府軍に使者を送り日光山を下るよう説得。折から旧幕府軍では負傷者も増え兵の疲労も増していること、また物資も不足してきたところであったため一旦日光山を下りて会津に向かい、会津の地で再度決戦を行うことを決定、日光は戦火を免れた。このことを讃え、神橋のたもとには現在も大きな板垣退助像が立てられている。
破壊された二荒山神社はその後明治新政府によって復興され、社格も一時は外された国幣社に復帰された。
また、宇都宮城下の戦いの戦没者を弔うために、旧幕府軍側、新政府側ともに市内の寺院を中心に戦没者墓碑や慰霊碑が建てられ供養された。当時24の寺院に碑があったと言われており、現在も栃木県護国神社(忠恕と宇都宮藩士97名)や六道付近の報恩寺、一向寺、清住町の桂林寺などで祀られている。
二荒山神社の宝物は社家により城外の平野神社に移されたため戦火からは逃れた。城内には首の無い遺体や胴体から落ちた首級が数個転がっていたといわれる。この際の宇都宮藩兵の戦死者は10人で、そのうちの1人は15歳の山本松三郎(山本有三の叔父にあたる)であったという。
この日、旧幕府軍が下河原門に迫る際に、戦闘中の1人の旧幕府側兵士がその激しさに耐えられなくなり、敵前逃亡を図った。これを見た隊長の土方はこの兵士を斬り捨て「退却するものは誰でもこうだ」と言い放ったという。また出陣前の蓼沼の満福寺門前では、鬼怒川を下ってきた黒羽藩斥候数名が旧幕府軍に捕らえられ引き出されていた。この斥候達を土方は自らの刀で斬首したという。こうした土方の振る舞いは、旧幕府軍兵士に指揮官への恐怖の念を抱かせ、箱館において味方から土方が撃たれる遠因となったとも言われる。
宇都宮城が旧幕府軍側と交戦し炎上しているの報は鹿沼に進軍していた本隊の大鳥にももたらされた。行軍中の大鳥らは、東方の空に黒煙が立ち上ったのを目撃しており、別動隊が宇都宮城を攻めたことを当日の早い時刻に知っていたとも言われる。
戦闘翌日の20日(5月12日)、大鳥隊は本隊を宇都宮に向けて進軍させ、途中新政府軍と接触すること無く宇都宮城下に入った。これに呼応して土方ら別動隊も宇都宮城に向かった。もぬけの殻となった宇都宮城に入城した旧幕府軍は、焼け残った米蔵から3,000俵、本丸倉庫から金3万両を見付けたという。大鳥らは焼失を間逃れた修道館および三の丸の家老藩邸を本営とし、一方で城内に残された糧秣を焼け出された庶民にも分け与え、城下の庶民に乱暴な行いをしないよう兵士たちに触れを出している。
この歩兵隊は、当時最新鋭の火器を具しフランス式歩兵兵術で訓練された精鋭伝習隊を中心とし、これに歩兵第七連隊や桑名藩隊、回天隊、新選組等が参加、軍総監と軍参謀をそれぞれ大鳥圭介と土方歳三が務めていたとされる。旧幕府軍は下総松戸小金宿で大鳥率いる本隊と土方率いる別動隊の二手に分かれ、宇都宮城を東西から挟撃するため、それぞれ下野壬生・鹿沼および真岡へと向かった。
旧幕府軍陣容:約2,200人(後発隊を合わせると約3,250人) 指揮官:大鳥圭介、土方歳三、江上太郎(秋月登之助)、本多幸七郎、辰巳鑑三郎(立見尚文)、山瀬主馬、相馬左金吾 前軍:約1,000人(別動隊) 伝習隊歩兵第一大隊:700人 隊長:江上太郎 桑名藩兵:200人 隊長:辰巳鑑三郎 回天隊:50人 隊長:相馬左金吾 新選組:30人 隊長:土方歳三 中軍:約600人(大鳥本隊) 伝習隊歩兵第二大隊:600人 隊長:本多幸七郎 後軍:約600人(大鳥本隊) 歩兵第七連隊:350人 隊長:山瀬主馬 砲兵隊:250人 後発隊:約1,000人 御料兵:100人 隊長:加藤平内(旗本) 靖兵隊(靖共隊):30人 隊長:永倉新八 草風隊:150人 隊長:天野電四郎(伝習隊の上層部隊) 貫義隊:100人 隊長:松平兵庫頭 純義隊:600人 隊長:渡部綱之助 凌霜隊:50人 隊長:朝比奈茂吉(郡上藩)
大鳥隊(旧幕府軍本隊)は15日(5月7日)に下総古河の諸川まで進軍、翌16日(5月8日)には下総国内で新政府軍と接触、これを退けて勢いに乗って北上、小山宿で宇都宮から南下して来た新政府軍・香川隊(彦根藩兵など)と交戦し、最新兵装と最新兵術をもってこれを敗走させた(小山の戦い)。