宝石サンゴ
1908年にドイツのヴィースバーデンで、二万五千年前に人類が暮らしていた洞窟からサンゴに穴を開けたビーズが発見されるなど、旧石器時代からサンゴは宝飾品として使用されていた。地中海のベニサンゴは潜水可能な浅い海底に棲息し、嵐の後には海岸に小片が打ち上げられることもあった。こうしてベニサンゴは古い時代から交易品として活用され、古代ローマの時代には交易品として世界中に広く輸出されており、中央アジアやチベットのような海から遠く離れた地域でも珍重された。プリニウスも『博物誌』の中でサンゴについて筆を割いている。聖書の中でも「さんごも水晶も言うに足りない。知恵を得るのは真珠を得るにまさる」(ヨブ記28:18)など、幾度か言及される箇所があり、貴石として一定の価値があったことが窺われる。また、プリニウスは護符、または腹痛、結石、催眠、皮膚の修復等に薬効があるという紹介も行っているなど、宝飾品として以外の効能も見込まれていた。
サルディーニャ島近海のティレニア海は、水深の深い海盆と複雑な周辺の地形を持ち、地中海におけるサンゴ漁場の中心地となっていた。現在でも地中海産のベニサンゴは、流通業者の間で「サルディーニャ」という商品名で呼ばれている。アラビア半島で成立したイスラム帝国が地中海に到達すると、北アフリカのアラブ人漁師によるサンゴ漁が盛んになった。水揚げされたサンゴはマルタ島に集積され、そこでヴェネツィアやジェノヴァの商人に買い付けられていった。中世後半以降はイタリアの諸都市によるサンゴ漁も隆盛した。