田島弥平
明治時代初期には、ヨーロッパにおける微粒子病が一段落したこともあって、蚕種の輸出量は減少していった。もうひとつ、生糸や蚕種の粗製濫造も問題となっており、日本の蚕業の信頼が低下していた。
大蔵省はこれに対し、明治5年(1872年)2月に蚕種の質を確保するため、各府県の代表的な蚕種家を「蚕種大総代」に任命し、大総代会議を通じて規制を行うこととした。蚕種大総代は原則として各府県ごとに1名を選出することとされていたが、群馬県の場合、田島弥平と田島武平の両名を任命するようにと大蔵省の通達に明記されていた。蚕種総代制の下での蚕種の品質確保のための諸規制の一つに、「養蚕検査表」の導入があった。これは、蚕種家たちが蚕種を作るために蚕を育てた際の記録を、大蔵省作成の書式に従って詳細に記録させ、検査をすることになっていた制度だが、その書式を考案したのは田島弥平であったとされている。
蚕種大総代制は、明治6年(1873年)11月に内務省が誕生したことでその下に組み込まれたが、そうした規制の存在に対する諸外国の反発を考慮し、内務省はむしろ蚕種輸出に係る規制を緩和する方向に動いた。蚕種大総代は田島弥平を議長とする秘密会議を明治7年(1874年)に開催し、申し合わせ事項を決めるなどしたが、そうした動きを認識した諸外国の圧力などによって、実効性を持たなかった。結局、蚕種大総代制は、明治8年(1875年)3月4日に廃止となった。
田島弥平(たじま やへい、文政5年8月15日(1822年9月29日) - 明治31年(1898年)2月10日)あるいは田島邦寧(たじま くにやす)は、明治時代前期に広く普及した養蚕技法「清涼育」(せいりょういく)を確立した、島村(現群馬県伊勢崎市境島村)の養蚕農家・蚕種製造業者である。主著に『養蚕新論』『続養蚕新論』があり、養蚕業・蚕種製造業への貢献によって緑綬褒章を受章した。太平洋戦争後まもない時期に群馬県が刊行した『上毛篤農伝』では、「群馬県の誇り」「蚕糸群馬が生んだ最大の巨人」等と賞賛されている。
弥平が自らの理論に基づいて改築した住居(田島弥平旧宅)は国の史跡に指定されており、「富岡製糸場と絹産業遺産群」の構成資産として世界遺産リストに登録された。
田島弥平の主著は1872年(明治5年)刊行の『養蚕新論』、1879年(明治12年)刊行の『続養蚕新論』である。彼は、それらの著書の中で、上垣守国、佐藤友信らの先行する蚕書から学び取ったことや自身の体験を踏まえ、実践的な清涼育の手法や蚕室構造、さらには桑の栽培などについて、挿絵付きで説いている。『養蚕新論』は、蚕業に関する書物としてはベストセラーになったという。
江戸時代以降、養蚕の手法を説いた蚕書は多く刊行されていたが、『養蚕新論』の類書と異なる特色としては、江戸時代の自然育と異なり、空気の循環の重要性を強調していたこと、そしてその実現のための蚕室構造の解説に踏み込んだこと、さらには桑の栽培も重視していたこと、さらには養蚕の中でも蚕種製造について詳述したことなどが指摘されている。弥平の清涼育は従来の手法に比べて多くの収量を見込めるものではなかったが、安定的な収量を見込むことができ、失敗する危険性の少ない手法として評価された。石田孫太郎『明治蚕業大事紀』(大日本蚕業学会、1912年)では、その点によって弥平の名声が「愈々(いよいよ)挙(こぞ)りて独り之を擅(ほしい)まゝにしたるものなり」と述べられている。
『養蚕新論』の版木は現存しており、伊勢崎市指定重要文化財に指定されている。また、『養蚕新論』は明治期の代表的養蚕書の一つとして、木村九蔵(高山長五郎の弟)の『蚕飼の鑑』(明治33年)などとともに農山漁村文化協会の叢書『明治農書全集』9巻に採録される形で、昭和58年(1983年)に復刻された。
明治18年(1885年)6月に農商務卿西郷従道から、功労賞を授与された。そして、明治25年(1892年)10月5日、「実業に勉励し、長きに亘って養蚕、蚕種に尽瘁(じんすい)した功績」によって、緑綬褒章を授与された。
明治31年(1898年)2月10日に病没した。「弥平」の名は、その後、曾孫の代まで襲名されることになる。