甑島列島
甑島列島の年平均気温は18.4度と温暖であり、東京(15.8度)や大阪(17.1度)を1.3-2.6度上回っている。川内など本土の同緯度地域に比べても1度ほど高く、夏期の平均気温に大きな差はないが、冬期の平均気温には顕著な差がある。年降水量は2,430mmであり、本土の同緯度地域や鹿児島市とほぼ等しく、東京(1,598mm)や大阪(1,338mm)の1.5-1.8倍の降水がある。夏・秋には台風、冬には季節風の影響を強く受け、台風の影響は列島の西海岸よりも東海岸のほうが著しい。
国勢調査が始まった1920年(大正9年)から1940年代まで甑島列島の人口は2万人強で推移し、1950年(昭和25年)には24,744人とピークに達した。しかし、1950年から1980年(昭和55年)の人口減少が著しく、いずれの集落でも1/2から1/3に減少しており、この期間中に1/4以下となった集落も存在する。奄美大島の瀬戸内町や宇検村と並んで、甑島列島は鹿児島県の離島の中で特に過疎化が著しい地域であり、全国の離島の中でももっとも人口減少が激しい島のひとつだった。1965年(昭和40年)から1970年(昭和45年)の間に、鹿児島県の本土で人口が20%以上減少した自治体はなかったが、甑島列島の4村はいずれも20%以上の減少率を記録し、特に鹿島村は43.3%という極めて高い減少を見た。
九州の主要な離島(壱岐、対馬、五島列島、種子島、屋久島)と比較した際、1954年(昭和29年)時点での第一次産業人口率は6島中1位、農業機械不使用農家率は6島中1位、面積あたりの道路長は6島中5位であり、古くから本土との距離の割に離島的性格の強い地域だった。1972年(昭和47年)時点での甑島列島内(中甑管内)の電話加入数は約800であり、鹿児島県でもっとも加入者が少ない管内だったが、人口100人当たりの電話普及率は7.0-9.9であり、鹿児島県平均12.6よりは少ないが、本土の垂水管内や枕崎管内などを上回っていた。
1951年(昭和26年)に九州を襲ったルース台風では甑島列島も大きな被害を受け、里では護岸が900mに渡って破られたほか、500もの住居が潮水に呑まれた。
甑島列島には、約8000万年前の白亜紀の地層が残っている。日本国内では初めてケラトプスの化石が発見され、アジア全域でも貴重な発見とされている。恐竜の化石が発見されたのは鹿児島県で初めてであり、藺牟田にある地層からは翼竜やワニなど爬虫類の化石も発見されている。上甑島の里遺跡は、甑島列島唯一の縄文土器が出土した遺跡である。上甑島の里遺跡、江石遺跡、桑之浦遺跡、下甑島の手打遺跡、片野浦遺跡からは弥生土器、土師器、須恵器などが出土している。
上甑島の桑之浦には神功皇后の三韓征伐に関する伝説が残る。奈良時代には薩摩隼人族の一根拠地(甑島隼人)だったと推測される。平安時代初期に編纂された『続日本紀』が「甑島」という名の初出であり、遣唐使船が甑島に停泊したことが記された。平安中期に編纂された『和名抄』には「甑島郡管管」、「甑島」という名前が登場する。甑島列島の各地に平家の落人伝説が残っている。鎌倉時代中期、承久の乱の軍功により日奉氏の子孫・小川秀能が甑島を賜り、その子である小川秀直が下向し島を統治する。以後370年間、13代に渡って小川氏が統治を行ない、この時代から行政単位が上下(上甑島・中甑島、下甑島)ふたつに区分された。里には承久の乱で功績を挙げた小川季直が築城した亀城(かめじょう)があり、近隣の鶴城と合わせて鶴亀城と呼ばれている。1595年(文禄4年)、小川氏は本土の日置郡田布施(現南さつま市)に移封されて甑島の統治から離れた。