1781年
3月13日 - ウィリアム・ハーシェルにより天王星が発見される。
3月16日 - アメリカ独立戦争: ヘンリー岬の海戦行われる。
4月25日(安永10年4月2日) -光格天皇の即位に伴い、安永より天明に改元。
9月28日 - アメリカ独立戦争: アメリカ・フランス軍がヨークタウンのイギリス軍を包囲。ヨークタウンの戦いが始まる。
10月19日 - アメリカ独立戦争: イギリス軍が降伏。ヨークタウンの戦いが終わる。
12月12日 - アメリカ独立戦争: ウェサン島の海戦 (1781年)
イマヌエル・カント、『純粋理性批判』第一版出版。
中国最大の漢籍叢書である四庫全書が完成。
武田薬品工業株式会社(当初の近江屋長兵衛)が創業。