中世前期
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帝国ではハドリアノポリスで崩壊した可動性の職業部隊を再建する人材や恐らく意志が欠如し、その為に戦える蛮族軍に頼ることを余儀なくされた。東ローマ帝国は贈り物でゴート族を追い払うことができた。西ローマ帝国はあまり運がなかった。西ローマ帝国の半蛮族司令官スティリコは、402年-403年には西ゴート族の手で、406年-407年には他のゴート族の手でイタリア侵攻をうまくかわせるライン川の前線を奪い取った。
フン族やヴァンダル族、スエビ族、アラン人の進軍がマインツ近郊の凍結したライン川を渡って始まる前に逃げ出し、406年12月31日、前線は開け、ガリアにこの民族がなだれ込んだ。暫くしてブルグント族やアラマンニ人の一団が続いた。続く反蛮族ヒステリーの発作で、ホノリウスにはすぐに打ち首にするスティリチョがいた(408年)。スティリチョは首を送り、「ローマの将軍の最後に相応しい覚悟と共に」とギボンは書いた。ホノリウスは補佐する唯一の無能な廷臣と宮廷を去った。410年、アラリック1世率いる西ゴート族は、ローマ市を占領し、3日間市は燃え死体で通りが埋め尽くされるほどの虐殺が行われ、宮廷からは貴重品が持ち去られ、富を隠していると思われる者は、尋問され、拷問を受けた。新たにキリスト教に改宗したので、ゴート族は教会の財産には敬意を払った。しかしバチカンなどの教会で保護された人々には大して運はなかった。
西ローマ帝国の没落(英語版)を無傷で生き延びた唯一中央集権化された組織カトリック教会は、継承者の間で叙任された主教の活動組織を通じて古代ローマの学問を選択的に保存し書体芸術を維持し中央集権化された組織を保存しながらの西ヨーロッパで単に一体化した文化的な勃興であった。中世前期は都市の主教による支配や公爵や伯爵により行われた地域支配により特徴づけられる。都市の自治体(英語版)は中世盛期の始まりとなった。
ゲルマン族のキリスト教化(英語版)はゴート族とともに4世紀に始まり、6世紀と7世紀にアイルランド・スコットランド宣教団(英語版)に導かれ、カロリング朝ルネサンスで重要な役割を演じたアルクィンのようなアングロ・サクソン人とともに8世紀と9世紀にアングロ・サクソン使節団(英語版)により置き換えられながら中世前期を通じて続いた。ドイツの伝道者聖ボニファティウスは8世紀を通じてフランク王国でキリスト教を宣教した。西ヨーロッパのキリスト教を方向付ける手伝いをし、宣教した教区の多くが、今日まで残っている。殉教後すぐに聖人に列せられた。1000年までにアイスランドでさえキリスト教化し、中世盛期にキリスト教化する更に遠方のヨーロッパ(スカンディナヴィアやバルト地域(英語版)、フィン・ウゴル人)を残すだけとなった。
二人の宣教師の活動を通じて、最初のスラヴ式アルファベットができ、現在古代教会スラヴ語として知られる方言が、本や聖餐式の言語として作られた。
ビザンティン周辺部から北に向けて初めて証明されたスラヴ人国家は、モラヴィア王国で、9世紀前半にフランク王国の保護下で統一された。モラヴィア王国はコンスタンティノープルとローマの宣教師の対立の為の国家であった。西スラヴ人はやがてローマの聖職者の権威を知ることになるが、990年にかけて当時のヨーロッパ最大の国家キエフ大公国をコンスタンティノープルの聖職者はギリシアの信仰に改宗させることに成功した。ヴァリャーグ朝に率いられて、キエフ大公国は北ヨーロッパをビザンティンに結ぶ通商路(ヴァリャーグからギリシアへの道)やオリエントを支配した。モラヴィア王国は結局896年頃にパンノニア平原に侵攻したマジャル人に占領された。
キリスト教化する前後にコンスタンティノープルに対して略奪行為を行ったキエフ大公国は、その中には双方に利益を与える通商協定に発展したものがあった。キエフ大公国とビザンティン帝国の関係の重要性は、ウラジーミル1世がマケドニア朝のビザンティン王女と結婚した唯一の外国人であった事実から強調でき、多くの西ヨーロッパ支配者が無益なものと考えていた誉れであった。ウラジーミル1世の父スヴャトスラフ1世の戦闘は、ブルガールとハザールという東ヨーロッパ最強の二か国を押し潰していた。
スカンディナヴィアは暫くして10世紀のデンマークや11世紀のノルウェー、12世紀に僅かに増加した国スウェーデンのように完全にキリスト教の王国になった。キエフ大公国はこの頃に東方正教会に改宗し、ヨーロッパ最大の国として繁栄した。アイスランドとハンガリーは、共に1000年頃にキリスト教国であると宣言した。
ヨーロッパでは正式な結婚制度が創出された。石造建築がなくなることは決してなかったイタリア北部では、石造建築が重要な構造として材木に置き換わろうとしていた。木々の多かったヨーロッパ大陸から木々が失われるということが、進行していた。10世紀はイタリアの都市で人口が倍増するとともに都市生活への回帰が行われた。ロンドンは何世紀にもわたって見捨てられていたが、1000年までに再びイングランドの主要な経済的な中心地になった。1000年までにブルッヘとヘントは、西ヨーロッパへの一時的な経済生活の回帰である城壁の中での通常の交易が行われた。
ヨーロッパの文化では中世の村落(英語版)の興隆や都市生活の再生、ブルジョワジーの出現、最初の大学(英語版)の創立、ローマ法の再発見、自国語による文学の開始といった数点の特徴が、1000年以後暫くして現れた。
1000年、教皇はしっかりとドイツのオットー3世(自称としては「世界の皇帝」)の支配を受けた。しかし後に教会の改革は、最初のアルプスを渡った大規模な石造修道院と公式化された教会法に蓄積されたデクレタル(英語版)のミサの聖職授任であるクリュニー運動としてその独立と威信を高めた。