トウモロコシ
別名「モチトウモロコシ」「モチキビ」「糯種トウモロコシ」ともよばれる。英名の Waxy corn(ワキシーコーン)は、完熟種子表面がワックスしたように、ツルツルしているのでこの名が付けられた。実の色は白色、黄色、黒色、紫色がある。加熱するとモチモチした食感になり、デンプンがもち性を示すため、もち米の代替品として、加工原料に使われる。
もちもち太郎 - 大和農園が育成して2019年に発売された品種。「もちもち太郎パープル」と「もちもち太郎バイカラー」がある。
トウモロコシの果実は食用され、栄養成分はでんぷん質が多く、ビタミンB1・B2、カリウム、たんぱく質、食物繊維などが含まれ、その他の有効成分としてキサントフィル、メラトニンなどが含まれる。トウモロコシの外皮には食物繊維が多く、腸内コレステロールと結びつき体外へ排出する働きをするため、血管を若く保ち、動脈硬化の予防に役立つ。また、トウモロコシの黄色い色素はキサントフィルに由来し、血管を軟らかく保つ効用がある。トウモロコシのひげは、南蛮毛といわれ、昔から急性腎炎のむくみをとるのに利用されている。ひげの数がそのまま実の数になるため、ひげが多いものほど実がぎっしり詰まっており、茶色が濃いほど良く熟している。
日本語で標準的に用いられている呼称の「トウモロコシ」という名称は、トウは中国の国家唐に、モロコシは、唐土(もろこし)から伝来した植物のモロコシ(タカキビ)に由来する。日本に渡来した当時、最も似ている植物がキビであったため、北海道から北関東までの地域では「とうきび」、西日本では「なんばんきび」ともよばれる。関西などの方言でいう「なんば」は南蛮黍(なんばんきび)の略称であり、高麗(こうらい)または高麗黍と呼ぶ地域もあるが、これらはいずれも外来植物であることを言い表している。これはヨーロッパにおいても同じ状況であり、フランスでは別名として「トルコ小麦」(blé de Turquie, カナダでは「インド小麦」(blé d'Inde))、トスカーナでは「シチリア穀類」(grano siciliano)、シチリアでは「インド穀類」(grano d'India)と呼ばれるなど、主に「インド(アメリカ)の穀物」あるいは大まかに「外国の穀物」という意味の各種名称で呼ばれていた。
中国植物名は「玉米」(ぎょくべい)である。
『日本方言大辞典』には267種もの呼び方が載っており、主な呼び方には下記のものがある。
あぶりき - 福井県大野郡
いぼきび - 鹿児島県甑島
うらんだふいん - 沖縄県竹富島(「オランダのモロコシ」の意)
かしきび - 新潟県中越地方、佐渡島など
きび - 長野県南部、鳥取県、高知県など
きみ - 北海道南部、青森県、岩手県など。アイヌ語でも「キミ」と呼ばれる。
ぎょく - 千葉県の一部
ぐしんとーじん - 沖縄本島南部など
こうらい - 岐阜県の一部、福井県の一部、三重県の一部、滋賀県の一部
中南米の原産で、高温で、日照の多い条件下でよく育つ。数多くの品種があり、食用や飼料用の作物として畑で広く栽培されている。多くは粳性であるが、ごく少数ながら糯性のものもある。大型のイネ科の一年草で、茎は単一で直立し、高さ2メートル近くに生長する。葉は互生して下部は鞘となって茎を包む。イネ科としては幅の広い葉をつける。一生のうちに付く葉の数や背丈は品種によってほぼ決まっており、早生品種ほど背丈は低く葉の数も少ない。
熱帯起源のため、薄い二酸化炭素を濃縮する為のC4回路を持つC4型光合成植物である。多日照でやや高温の環境を好む。大型の作物であるため、育成期間中を通して10アールあたり350 - 500トンの水を必要とする。
雌雄同株。風媒花で他家受粉する。発芽から3か月程度で雄花(雄小穂)と雌花(雌小穂)が別々に生じる。雄小穂は茎の先端から葉より高く伸び出した円錐花序で、雄花だけがついた小穂を密につけ、ススキの穂のような姿になる。