人身御供
3世紀、中華の歴史書『三国志』の魏志倭人伝に、邪馬台国の卑弥呼の死に際した記述がある。
卑彌呼以死大作冢徑百餘歩徇葬者奴婢百餘人
卑弥呼の死をもって、周囲100歩あまりの大いなる塚を築き、100余人の奴婢が殉葬された、ということである。
『日本書紀』垂仁紀には、野見宿禰(のみのすくね)が日葉酢媛命(ひばすひめのみこと)の陵墓へ殉死者を埋める代わりに土で作った人馬を立てることを提案したという記載が残っている。埴輪の起源説話であるが考古学的には否定されている。
江戸時代中期の国学者天野信景は著書『塩尻』にこう書いている。
...和州長谷修正の終に鬼を追う事あり頃年我熱田の神宮寺にても正月此事をはじめ侍る是は路人を執促するに非ず夫路行の旅人を捉え侍るは湖南九江の淫祠に似たり追儺は人を以て神を祭るにあらざれども世俗人は人を牲(ニエ)とする様にかたる...。
これにより、当時の一般の人々が追儺に人身御供を用いていたと勘違いしていたことがうかがえる。
匿名または暗黙の指名・推挙を「白羽の矢が立つ」と言うが、この言葉も元々は、霊的な存在が生贄の目印に矢を送るとされる人身御供の儀式に由来する。
見附の裸祭と悉平太郎
静岡県 磐田市、淡海國玉神社の「見付天神裸祭」は台風大雨洪水となっても決行される。これは前述の「白羽の矢」の由来にもなった人身御供の儀式が、決まった日時に遅延なく行わなければならなかったことの名残であると伝わる。 その昔、遠江の見附村では毎年、どこからともなく放たれた白羽の矢が家屋に刺さると、その家は所定の年齢にある家族(娘)を人身御供として神に差し出さねばならなかった。ある時、神様がそんな恐ろしい要求をする筈がないと考えた旅の僧侶によって、神の正体が怪物だと発覚。僧侶はその怪物が怖れているのが信濃の山犬、悉平太郎(しっぺいたろう)であると知り、信濃国光前寺から悉平太郎を連れて来て、怪物を退治した。 人身御供の風習を止めた山犬の悉平太郎は、故郷である信濃側駒ヶ根市では「早太郎」と呼ばれている。
日本では土木工事現場で犠牲となった労働者をしばしば人柱と言うが、これは元々、重機もなく自然を切り開くことが困難だった時代、橋や堤防の普請、城の築城などに際し、施工から完成後の永きに渡って崩落や決壊がないことを祈願し、生贄として人間を生き埋めにしたことから来ている。『日本書紀』に登場する茨田堤(大阪府)などが有名。
ただし、人柱は神を鎮める供物ではなく、人身御供とは異なるという見方もある。神話学者の 高木敏雄は人身御供と人柱の混同を指摘している。高木によれば、人柱は神に捧げるものではないため、神に捧げるという意味で差し出される生贄が、人身御供ということになる。
なお、南方熊楠の「南方閑話」では神に捧げられる生贄が人柱として紹介されている。