ゲーベン追跡戦
ゲーベンは公試で28.4ノットを発揮したことがある。だが1912年7月の就役直後に地中海に派遣され、それから本格的整備をおこなったことがなかった。とりあえず24ノットを発揮したことろ、イギリス巡洋戦艦2隻はドイツ地中海戦隊に引き離されてしまった。イギリス巡洋戦艦もボイラーに問題を抱えていたのである。ただし、ゲーベンではフル回転でボイラーへの給炭を続けたためボイラー室の船員4人が過労で殉職している(彼らは本戦闘での唯一の犠牲者である)。インドミタブル、インディファティガブルは遅れ、軽巡洋艦ダブリン (HMS Dublin) が接触を続けたが、霧および日没のためシチリア島北岸のサン・ヴィト岬沖でダブリンはドイツ艦隊を見失った。同4日午後、ブレスラウがメッシーナに先行して石炭積み込み準備を開始、8月5日夜明けに到着した。ゲーベンの到着は数時間後だった。またドイツはイギリスと戦争状態になった。
一方、イギリス海軍省はミルンに、イタリアの中立を尊重しイタリアの領海内に侵入しないよう命じた。これはメッシーナ海峡の通過が不可能であることを意味した。そのため、ミルンは海峡の出口に部隊を配置した。未だドイツ地中海戦隊が輸送船団攻撃や大西洋に向かうと予想していたため、ミルンは2隻の巡洋戦艦、インフレクシブルとインディファティガブルを海峡の北に配置し、南側は軽巡洋艦グロスター (HMS Gloucester) 1隻のみであった。その上、ミルンはインドミタブルをチュニジアのビゼルトへ給炭に向かわせた。メッシナ海峡の西側はフランス軍が監視してくれると信じ、ミルン直率の主力艦隊はドイツ艦隊の西進にそなえてシチリアと北アフリカ間で待機した。
ゲーベンとブレスラウにとって、メッシーナは避難所とはならなかった。
第一次バルカン戦争(バルカン戦争)の勃発により、ドイツ帝国は1912年11月に地中海戦隊 (Mittelmeerdivision) を新編し、同年に竣工したばかりの最新鋭艦2隻(巡洋戦艦ゲーベン、軽巡洋艦ブレスラウ)を地中海に配備した。最初の戦隊司令官はコンラッド・トラムラー(ドイツ語版)少将であった。ドイツ地中海戦隊は、地中海で砲艦外交を展開した。ただしドイツ帝国は地中海に植民地や自国の基地を保有していないので、ドイツ地中海戦隊の艦艇は友好国(イタリア王国、オーストリア=ハンガリー帝国)の港湾施設や造船所を借りて補給や修理をしなくてはならなかった。また本格的修理をする場合は、ドイツ本国に戻る事も検討されていた。
1913年6月に第二次バルカン戦争が勃発したあと、10月に新任司令官ヴィルヘルム・スション(英語版)少将が着任した。戦時における役割は、アルジェリアからフランスへの兵員輸送の妨害である。イタリア王立海軍 (Regia Marina) とオーストリア=ハンガリー帝国海軍 (Császári és Királyi Haditengerészet) がドイツ地中海戦隊に協力し、共同で作戦を実施する計画を準備した。
一方、イギリスも1914年には地中海艦隊を改編、戦艦6隻を本国に戻し、そのかわり巡洋戦艦2隻を編入した。これにより地中海のイギリス巡洋戦艦は3隻(インドミタブル、インディファティガブル、インフレキシブル)となり、ドイツ地中海戦隊(ゲーベン、ブレスラウ)を牽制した。さらにフランス海軍の地中海艦隊を考慮に入れると、ドイツ地中海戦隊は勝負にならないほど劣勢であった。
戦争前のイギリスとの協定により大西洋沿岸防衛をイギリスに任せていたフランスは、全艦隊を地中海に集中させることができた。フランス艦隊の3つの部隊(それぞれ大型艦4~6隻、巡洋艦と駆逐艦部隊)が輸送船団の護衛に当たっていた。しかしフランス地中海艦隊は、ドイツ艦がオラン(メルス・エル・ケビール)やアルジェを脅かすことを怖れ、そちらの方を重視した。ドイツ艦隊がさらに西に向かうことも予想されたにもかかわらず、輸送船団の防御を強固とするため、フランスのオーギュスタン・ブエ・ド・ラペレール(英語版)中将はゲーベン捜索に1隻の艦艇も派遣しなかった。そのためドイツ艦隊は妨害を受けずに東に向かうことができた。
8月4日午前9時30分~10時頃、ゲーベン(スション提督)とブレスラウが会合した直後にイギリス海軍の巡洋戦艦2隻(インドミタブル、インディファティガブル)が接触した。英巡戦2隻はドイツ艦隊の大西洋脱出阻止のため、ジブラルタルにむかう途中であった。フランスと異なり、この時イギリスはまだドイツと戦争状態になっていなかった。ドイツ地中海戦隊も交戦を控えて東にむかい、イギリス巡洋戦艦は西へむかってすれ違う。ところがイギリス巡洋戦艦は反転すると、ドイツ艦隊の追跡を開始した。 このときミルン(イギリス地中海艦隊司令長官)はドイツ艦隊と触したことと、その位置は報告したが東に向かっていることを伝えるのを怠った。そのため、チャーチルはドイツ艦隊がまだフランスの輸送船団の脅威になると思い、ミルンに輸送部隊が攻撃された場合は交戦することを許可した。この時点では、チャーチルらはゲーベンが西へ向かっていると思い込んでおり、その後の指示に影響を及ぼすこととなる。