浅間丸事件
1939年(昭和14年)9月3日に英仏が第二次世界大戦においてナチス・ドイツに宣戦を布告し、その直後にイギリス客船「アセニア」がドイツ海軍のUボートに無警告で撃沈された。同船の沈没により128名が犠牲になるなど、開戦当初より大西洋上では英独海軍の熾烈な戦闘が繰り広げられていた(大西洋の戦い)。強力な海軍力を持つイギリスはドイツ商船隊を全世界の公海上で制圧して行動不能にし、自沈や中立国での係船を余儀なくするに至らしめた。
しかし、浅間丸の所属する日本や、出港地のアメリカ合衆国は第二次世界大戦には参加せず、また太平洋ではドイツ海軍と連合国軍による戦闘は発生しなかった。太平洋を挟んだ両国間では商船会社による定期運航が、上記のような戦争当事国に関係する物資や人員の輸送に制約をもうけながらも比較的に平穏に行われており、日本などのアジアとヨーロッパ間を行き来する人々のルートの1つとしても使用されていた。