ノースレインボーエクスプレス
車両新製当時、函館空港が道内第2の空港として輸送力を増加させていること、札幌 - 函館間には道内有数の観光地を有しており、旅行需要の大きな伸びが期待できることから、札幌 - 函館駅間のリゾート列車の運行を計画していた。
先行した3両による暫定編成で、臨時特急「はこだてエクスプレス」(札幌 - 函館間)として1992年7月18日に運行を開始した。この時点では「ノースレインボーエクスプレス」の愛称はなく、運転台脇などに筆記体風の白抜き文字で単に「Resort Express」とロゴが描かれていた。また、同年10月からはJR東日本路線への乗り入れを開始した。 同年12月に5両編成となり、愛称が公募により「ノースレインボーエクスプレス」に決定された。同時にロゴも「Resort Express」から「NORTH RAINBOW」に差し替えられた。
1997年に踏切事故でキハ183-5201が損傷した際、修復期間中の時に限り、ノースレインボーエクスプレス色に塗装を変更したスラントノーズ顔のキハ183-1が組み込まれた。
その後、景気の後退や経済情勢の悪化に伴い、リゾート列車の勢いは失せ、用途を転換した。
各車両とも、出入口ドアはプラグドアを採用。
客室は展望性を重視して高床式とし、中間には2階建て車両も連結した。側窓は屋根肩にまでかかる曲面ガラスで、天窓を設ける。高床式かつ天窓を設けている関係で空調装置は天井にはなく、冷房使用時の冷風は側面の座席間にある吹き出し口からでている。また、天井部の荷物棚は簡易なものとなっており収容力が小さいため、デッキから客室に入ってすぐのところに大型の荷物置き場を設置しているほか、窓側席のみ壁際の足元に小さな荷物置きが備わっている。
座席はリクライニングシートで、シートピッチは960 mmである。なお、座席テーブルは肘掛け部収納型である。また、肘掛けにはオーディオパネル(イヤホンジャック、チャンネルボタン、音量ボタン)を設けており、かつては備え付けのチューブ式のイヤホン(のち廃止)または持参のイヤホンをイヤホンジャックに差し込むと、オーディオパネルを介して定期特急列車のグリーン車で提供していたミュージックサービスが楽しめた。このほか、先に登場したジョイフルトレインには設けられていた座席ごとの液晶モニターは当初から装備しなかった代わりに、客室車端部と天井部には等間隔で17インチ液晶カラーモニター(市販のシャープ製液晶テレビ。