ハルバード作戦
大西洋に面するジブラルタルと、スエズ運河およびアレクサンドリアの中間に位置するマルタ島は、地中海の要所である。同時にイタリア半島とリビアを結ぶシーレーンを遮断する位置にある。 イギリス軍は英領マルタ(英語版)に航空基地や港湾施設を擁し、ここから航空機や潜水艦部隊(第10潜水戦隊など)、あるいは小規模水上部隊を出撃させて枢軸軍の補給船団を襲い、北アフリカ戦線にむかう枢軸側海上補給ルートを締め付けていた。すなわち連合軍にとっても、枢軸軍にとっても、マルタは重要な拠点であった。マルタを死守するイギリス軍は航空母艦による空輸作戦 (Club Run) で同島に戦闘機を補充し、制空権が枢軸側に握られることを防いだ。
1941年(昭和16年)5月下旬、ギリシャの戦いにともなうクレタ島攻防戦でドイツ国防軍がクレタ島を占領し、連合軍は中東やエジプトに撤退した。クレタの失陥により、マルタ島の重要性はますます高まった。この作戦期間中、ドイツ空軍 (Luftwaffe) の猛攻でアレクサンドリアを拠点とするイギリス地中海艦隊 (Mediterranean Fleet) が大損害をうけ、新鋭のイラストリアス級航空母艦2隻(イラストリアス、フォーミダブル)が撃破されて戦線を離脱した。
クレタ島攻防戦が終わると、ドイツ軍は地中海に展開していたドイツ空軍部隊の配置転換を実施したので、マルタのイギリス軍は一息つくことができた。
英戦艦ネルソン (HMS Nelson, 28) には、魚雷1本が命中した。ネルソンは艦首に被雷して減速を余儀なくされる。この状況下、イタリア艦隊出動の情報を受けて各艦は艦隊決戦に備え、英戦艦2隻(ウェールズ、ロドニー)と護衛部隊(シェフィールド、エディンバラ、駆逐艦6隻)が迎撃にむかう。これに対しアンジェロ・イアキーノ提督が率いるイタリア艦隊は、連合軍部隊が予想以上に有力であることを知って混乱する。イタリア軍司令部は「明らかに優勢でなければ交戦してはならない」という命令を水上艦隊に与えていたので、イタリア艦隊はアーク・ロイヤルに捕捉される前に退却した。
その夜、H部隊はシチリア海峡で引き返し、ジブラルタルへの帰途でイタリア潜水艦アデュア (Adua) を撃沈した。一方、連合軍輸送船団はイタリア軍機の夜間空襲を受けて商船インペリアル・スター (Imperial Star、12427トン) が被雷、自沈した。また、軽巡洋艦ハーマイオニー (HMS Hermione, 74) がパンテレリア島攻撃に派遣された。
翌9月28日、連合軍輸送船団はマルタに到着した。マルタは危機から急速に立ち直った。燃料を除けば、マルタを翌年5月まで持たせられるほどの補給に成功した上に、潜水艦部隊や航空部隊に対する補給に成功したからである。マルタは枢軸軍のシーレーンにとって相変わらず脅威であり続けた。