第33回有馬記念
タマモクロスはこの年、天皇賞春秋連覇に加えて宝塚記念を制し、GI3勝を挙げた。またジャパンカップでは日本調教馬として最先着を果たした。そのタマモクロスは、このレースを最後に引退することが決まっていた。
一方、笠松競馬場から中央競馬に移籍したオグリキャップはGI初勝利を目指したが天皇賞(秋)、ジャパンカップでともにタマモクロスに先着を許していた。巻き返しを期すオグリキャップ陣営はこれまで主戦を務めてきた河内洋に代わって、身体が空いていた関東の名手・岡部幸雄に騎乗を依頼。岡部はこれを受諾し、オグリキャップは岡部との新コンビでこのレースに臨む事となった。
この2頭に加え、オグリキャップと同じ4歳のGI馬2頭、サッカーボーイとスーパークリークが出走を表明した。サッカーボーイは夏の函館記念でメリーナイス・シリウスシンボリなどといった古馬たちをレコード勝ちで一蹴し、直前のマイルCSも4馬身差の圧勝で、阪神3歳Sに続くGI2勝目を手にしていた。また、鞍上はオグリキャップから降ろされた形の河内洋だった。
スーパークリークは賞金ギリギリで滑り込んだ前走の菊花賞を5馬身差で圧勝。鞍上の武豊はデビュー2年目ながらこの年113勝をマークし、史上最年少関西リーディングジョッキーとしてファンの大きな注目を集めていた。
このような盛り上がりの中で、JRAはレース3日前の22日、「有馬記念ではタマモクロス・オグリキャップ・サッカーボーイの3頭を単枠指定する」と発表。有馬記念で3頭が単枠指定されたのは、1984年の第29回有馬記念でシンボリルドルフ・ミスターシービー・カツラギエースが単枠指定されて以来のことだった。
※施行条件については有馬記念も参照。
しかし、僕の馬の脚色には余裕があった。坂上で勝ったと確信しました。馬齢重量だったのも勝因のひとつといえるでしょう」と振り返っている。名手岡部と言えど本レースの優勝には興奮を隠せず、レース後のインタビューで質問に答えられない場面も見られた。
全国リーディングジョッキーの柴田政人は高熱のため最終週の騎乗をキャンセルし、自宅でテレビ観戦していた。有馬記念に対しては「南井はずいぶん苦労していると思った。引っかかるのを気にしているように見えた。その点、岡部は楽に走っていた。4コーナーで並んだけど、それまでにタマモは随分脚を使ったもんね。ひとまくりだもん。よほど力の差があれば、あれでもかわせるけど、そうじゃないからねえ」と本職ならではの視点で分析している。
年が明けた1989年1月7日、昭和天皇が崩御したため、この第33回有馬記念が“昭和最後のGI競走”となった。このことからオグリキャップ、タマモクロス、サッカーボーイ、スーパークリークが唯一対戦したこのレースは中央競馬“昭和最後の名勝負”と語られるようになった。1989年6月にはポニーキャニオンより、このレースでの3強対決に至るまでのタマモクロス、オグリキャップ、サッカーボーイのそれぞれのそれまでの戦績を紹介したVHS「タマモクロス オグリキャップ サッカーボーイ 昭和最後の名勝負〜3強の熱い戦いの軌跡」が発売された。