クェゼリンの戦い
クェゼリンを直接攻略する理由については、クェゼリンにいた南洋第一支隊や海上機動第一旅団の最終目的地がウォッジェ、マロエラップ、ミリの三環礁であるという情報をアメリカ側がつかんでいた事、その事によりクェゼリンとルオットの防備は手薄であろうと判断していた事、日本軍航空部隊の脅威がさほどではないと思われていた事、12月5日のクェゼリン空襲の際に、7割ほど完成していた爆撃機用と思われる滑走路を発見した事、外郭防衛線の要であった事などが挙げられる。いずれにせよ、ニミッツ大将の決定は味方のみならず日本側の予想を大きく裏切る事となった。日本側の予想は先述のようにギルバート諸島からミリかジャルートに、あるいは真珠湾からウォッジェかマロエラップに進攻してくると読んで、これら四環礁の防備体制もクェゼリンより重く置かれており、部隊配備の変更や駐屯部隊の未進出などもあってクェゼリンの防備体制は十分ではなかった。その間隙を突かれた形となったのである。
攻略作戦は当初は1944年1月1日に開始される予定であったが、輸送船の確保の問題から作戦開始日は1月17日に、さらに1月31日に繰り下げられる事となった。合衆国艦隊司令長官兼海軍作戦部長アーネスト・J・キング大将は南北戦争の研究を踏まえ、間髪入れぬ攻撃で日本軍に圧力を加え続けて戦争を早期に終わらせるべきとかねがね主張していたが、最終的には作戦開始日の繰り下げを了承した。作戦暗号名は当初「バンクレイト」(政策金利)と名づけられていたが、「フリントロック」(火打石式銃)に改められた。
陸上からの反撃とは対照的に空からの反撃はほとんどなく、タラワからマーシャル方面への爆撃の途中に第58任務部隊の上空を通過しようとした「B-25」の一隊が日本機と間違えられて攻撃され、1機が「撃墜」されるというハプニングもあった。全体的に反撃が散発であったので、戦闘配置は若干緩めの体制がとられていたが、しばしば艦内放送で気を緩めないことを強調する放送が流された。タラワなどと違ってクェゼリン、ルオット両島には強力な沿岸砲台が無かったため、支援砲撃をするアメリカ艦隊にたやすく接近を許してしまった。一連の事前攻撃の末、ルオットの日本軍将兵は大多数が死傷して戦力を大幅に低下させ、クェゼリンでは暗号書が焼却処分された。
2月1日未明、第5水陸両用部隊の諸艦船は艦砲射撃の援護を得て環礁内に進入し、クェゼリン、ルオット両島攻撃の足がかりとなる各小島の攻略に取り掛かった。アメリカ軍はタラワの戦いを教訓に日本軍の陣地を完全に破壊するため徹甲弾を使用し、また、揚陸用のLVT水陸両用車に装甲と武装を取り付け水陸両用戦車とするなど装備を改善、増備していた。ルオット攻略担当の第53任務部隊はエニマネック、エニブニ、エニビン、ミルの各小島に上陸。エニビン島の日本兵は25名ほどで、半時間の戦闘の後に占領して砲兵隊陣地を構築した。ミル島も上陸後間もなく占領し、同じく砲兵隊陣地として活用される事となった。ルオット方面での小島掃討戦で日本軍は34名が戦死し、アメリカ軍の死傷者は64名であった。