藤田小四郎
常陸国茨城郡水戸(茨城県水戸市)で当時水戸藩主・徳川斉昭の側用人であった藤田東湖の四男(庶子)として生まれる。名は信(まこと)、字は子立(しりゅう)。東海を雅号とし、一時期小野贇男(おの・あやお)と変えたこともある。母は東湖の妾であった土岐さき。
2歳の時、母さきが暇を出され藤田家を出る。原因は東照宮の例祭でさきが妾でありながら正妻の里子と同じ帯を仕立てて出席したことによる。これは身分を弁えない無作法な振る舞いであると世間から見咎められ、夫である東湖も批判の対象となったことから、家内の混乱を心配した里子により放逐されたものである。
小四郎には二人の兄(長男は早世)がいたが、小四郎は兄弟の中で最も才能があり活発であったと言われる。父東湖の影響を受け、尊皇攘夷思想を掲げて活動するようになる。
安政2年(1855年)、安政の大地震により父を失う。この頃から弘道館館長の原市之進に師事する。
文久3年(1863年)3月、藩主・徳川慶篤の上洛に随従。京都では長州藩士の桂小五郎、久坂玄瑞を始めとする志士と交流したほか、公家に周旋活動を行う。これにより更に尊皇攘夷の思想を深くし、水戸藩過激派の首領格として台頭する。同年5月、将軍後見職・一橋慶喜に従って江戸に下る。
天皇の世紀(テレビドラマ、朝日放送、1971年、演:峰岸隆之介)
徳川慶喜(1998年、NHK大河ドラマ、演:田辺誠一)
青天を衝け(2021年、NHK大河ドラマ、演:藤原季節)