ユスティニアヌス1世
5世紀半以降、東ローマ皇帝は教会の問題でますます困難な仕事に直面するようになっていた。一つには、あらゆる方面の急進主義者たちがキリストの性質に関する聖書の教義を擁護し、分派間の教義上の相違をつなぐためのカルケドン公会議の信条によって常に拒絶されていると感じていた。コンスタンディヌーポリ総主教フラヴィアノスへのローマ教皇レオ1世の教書は東方では悪魔の仕業であると考えられており、そのため誰もローマの教会について聞くことを望まなかった。しかしながら、皇帝はコンスタンティノポリスとローマとの統一を維持する政策を持っており、そしてこれは彼らがカルケドンで定められた線を歪めないことによってのみ可能であった。加えて、カルケドンによって動揺し不満を抱くようになっていた東方の諸派を抑制し、そして静めることを必要としていた。この問題は、東方で異議を唱えている反カルケドン派が数の上でもそして知的な能力でも共にカルケドン派に勝っていたので、いっそう難しいと分かった。両派の目標の不一致から緊張は増しており、ローマと西方を選択した者は東方を放棄しなくてはならず、そして逆もまた同様であった。
ユスティニアヌスは518年に彼の叔父が即位するとすぐに教会の国政術の論争の場に入り、483年からローマと東ローマの間に普及していた単性論の教会分裂を終わらせた。至高の教会権威としてローマ司教座を認めることは、彼の西方政策の基礎であり続けた。東方の多くの人々にとって、それは不愉快なことではあったが、それにもかかわらずユスティニアヌスはシルウェリウスやウィギリウスのようなローマ教皇に対して専制的なスタンスをとるために彼自身は完全に自由であると感じられた。
アフリカと同様にイタリア半島の東ゴート王国でも王族内の内紛が介入の機会を与えた。534年10月2日まだ年少のアタラリック王が死去すると簒奪者テオダハドは女王アマラスンタ(初代国王テオドリックの娘でアタラリックの母)をボルセーナ湖のマルターナ島へ幽閉し、翌535年に暗殺してしまった。そこで直ちに兵7,500を率いたベリサリウスがシチリア島へ侵攻してイタリア半島へ進軍、ナポリを略奪し、536年12月9日にローマを占領した。その時までにテオダハドはゴート軍によって退位させられ、兵士たちはウィティギスを新たな王に選んでいる。
ウィティギスは大軍を集めて537年2月から538年3月までローマを包囲したが、奪回できなかった。ユスティニアヌスはナルセス将軍をイタリアへ送ったが、ベリサリウスとナルセスの反目が作戦の進行を妨げる結果となってしまった。東ローマ軍はミラノを占領したものの、すぐに街は東ゴートに奪回されて破壊されている。
539年にユスティニアヌスがナルセスを召還すると戦況はローマ側の優勢に傾き、540年にベリサリウスは東ゴートの首都ラヴェンナへ迫った。そこで彼は東ゴートから西ローマの帝位を提供され、同時にユスティニアヌスから和平交渉のための使者が到着し、ユスティニアヌスはポー川以北を東ゴートに残すことを認めていた。ベリサリウスは提供を受けるかのように偽って540年5月に街に入り、ラヴェンナが帝国領たるのを改めて宣言した。その後、ユスティニアヌスの召還によりベリサリウスはウィティギスと王妃マタスンタを連行してコンスタンティノポリスへ帰還した。