那珂湊反射炉
那珂湊反射炉の事業を終え、それぞれの藩へ戻った熊田嘉膳・竹下清右衛門・大島高任の3人は、それぞれの道を歩んだ。熊田は藩校の教師となり、明治維新以後は小学校・中学校の校長を務めるなど教育畑を進み、竹下は集成館の掛員を命じられ、維新後は東京砲兵工廠・大阪砲兵工廠に勤めるなど、技術者として生涯を終えた。
最も活躍したのは大島で、鉄鉱山吟味役や箱館奉行所勤務を経て明治政府に出仕し、岩倉使節団に随行してフライベルク鉱山大学(現・フライベルク工科大学)で学び、帰国後は工部省に入り各地の採鉱事業を指揮した。晩年はブドウ苗を輸入して那須野が原でブドウ園を開き、「那須野葡萄酒」を醸造した。大島のブドウ園や醸造器具は高田慎蔵が引き継いだ。大島の息子・道太郎は官営八幡製鐵所の初代技監として製鉄所の創業に尽力した。
那珂湊反射炉に鉄を供給するために開発された釜石鉱山・橋野高炉は、官営釜石製鉄所(現・日本製鉄東日本製鉄所釜石地区)の設置につながり、釜石を「鉄の町」にするきっかけを作ったため、那珂湊反射炉の最大の意義を「釜石開発の契機をなし、日本の製鉄業の端緒を開いた」ことに求める研究者が多い。
これまでの原料はたたら製鉄による砂鉄銑であったが、4月27日(6月8日)に大島高任が釜石の大橋高炉で製造に成功した高炉銑鉄(柔鉄)が那珂湊に届き、5月23日(7月3日)より大砲の鋳造が始まった。7月6日(8月14日)、高炉銑鉄を使った大砲鋳造の成功と反射炉事業の前途を祝して酒宴が開かれた。しかしその宴席に斉昭の謹慎処分の報が届き、宴は直ちに散会し、反射炉の稼働もしばし中断となった。
安政6年1月(1859年2月 - 3月)、熊田嘉膳・大島高任・竹下清右衛門の3人がそれぞれ帰藩した。3人は技術者として水戸藩に招かれたにもかかわらず、斉昭は洋学(蘭学)を軽視・蔑視していたため、終始冷遇された。また3人の役割分担を明確にせず、全員を対等な立場で招いたため、指揮命令系統が混乱した上、性格の違う3人は反目し合い、藩と3人の間の関係を取り持った佐久間貞介が書き残した『反射炉製造秘記』には、その苦労が窺える記述がある。大島らは第十炉まで建設する目標を持っていたが、実現したのは第二炉までであった。