シュタインハイム・クレーター
シュタインハイム盆地は約1,500万年前に約150 mの大きさとおよそ20 km/s (72,000 km/h) の速度を持った隕石の衝突でできた。爆発のエネルギーはおよそ10ジュール (広島原爆のおよそ18,000倍) が放出されたと推定されている。最初にクレーターは約200 mの深さで発達し、続いて岩石が反発して約100 mの高い中央丘を作った。
衝突がクレーター湖を作った後、陸化してヴェンタル谷によって浸食された。50 mの堆積物から化石が見つかっており、その時代からシュタインハイム盆地がおよそ40 km離れたネルトリンガー・リースと同時に発達したことがわかる。したがって、小さな衛星を従えた小惑星が衝突して2つのクレーターを残したことが示される。
すなわち脊椎動物(魚類、爬虫類、鳥類、哺乳類)の化石が多数発見されているほかに、素晴らしく豊富で状態の良い淡水性貝類の化石が見られることで有名で、いわゆる Steinheimer Schneckensand (”シュタインハイム貝砂層”)と呼ばれているのがそれである。1862年、古生物学者フランツ・ヒルゲンドルフは、ここの堆積物中のヒラマキガイ科のヒラマキガイ属 Gyraulus の殻を調査し、殻の形が古い堆積層のものから新しい堆積層のものへとゆっくり変化していることを述べた。このヒラマキガイの殻の漸次変化に関する研究は、1859年にチャールズ・ダーウィンが出版した『種の起源』における進化論を最初に追認したものであった。
シュタインハイム・アム・アルブッヒの町は1978年にシュタインハイム隕石クレーター博物館を開いた。そこはシュタインハイム盆地の地質歩道の出発点にもなっている。
シュタインハイム盆地はほとんど円形で直径およそ3.5 kmである。盆地の中央に、今日のクレーター底からおよそ50 mの丘が隆起する。クレーター底はシュヴァーベン山地の周囲の準平原面よりおよそ100 m下である。