里中智
3年の夏の甲子園終了後、体を鍛えるために早稲田大学への進学も考えていたが、ドラフト3位指名され、1995年に千葉ロッテマリーンズに入団。
入団当初はまだ体ができておらず、どの球種もプロで通用するレベルには達していなかったため、しばらく二軍暮らしとなる。その年のシーズン中盤に、袴田英利コーチと共に作り上げた新球「スカイフォーク」を引っさげて一軍デビュー、ストッパーとして活躍し、3年目から先発に転向する。また、スカイフォーク会得時に瓢箪駒吉と出会い、バッテリーを組むようになる。
公式戦で全く登板していなかったにもかかわらず、同1995年のオールスターにファン投票1位で選出。一時不知火に大きく差をあけられての2位だったが、「飛ばしや源さん」というスポーツライターの秘球開発をしているという記事の効果で再び1位になり出場が決定した。当時二軍戦すら登板していない里中のこの出場に関して、メディアでは組織票ではないかといわれたが、伊良部秀輝ら他のロッテの選手の票が伸びていないことから違うと判明した。
プロ入りして初の実戦となったオールスターではブルペンで捕手をしていた土井垣将には「プロ相手に通用する球ではない」と思われた。その土井垣の考え通り、岩鬼、殿馬の好守備もあってなんとか二死をとったものの、野村謙二郎・落合博満・江藤智に出塁を許し、満塁で4番・松井秀喜を迎える。松井への最後の1球で初めてスカイフォークを披露し、空振りさせたものの山田は後逸。振り逃げが適用される状況だったが、松井はスカイフォークの落差に唖然となり走らなかった。結局、後逸したボールを保持していた山田が松井をタッチし試合は終了した。