金属器
金属器は、その材料の違いによって青銅器や鉄器などと呼び分けられる。特にこの二者は、利器や容器などとして広く用いられてきた。考古学分野においては、青銅器時代、鉄器時代のように、出土する遺物に応じて時代名称としても用いられる。この時代区分は、デンマークのクリスチャン・トムセンが提唱した先史時代の時代区分法によるもので、おもに使用されていた道具の材質によって、その時代を石器時代、青銅器時代、鉄器時代の3期に区分したものである。
なお、金属利用そのものは石器時代にさかのぼり、自然金や自然銅、自然銀ならびに隕鉄は新石器時代から使用されていた。とくに自然銅に関しては、イランのアリ・コシュ遺跡で新石器時代初頭から使用されていたことが確かめられており、紀元前5000年ころのエジプトでも自然金や自然銅の使用が始まっている。
これらはいずれも、天然状態のものを採取して、鍛打したり、切削したりして使用したものである。また、赤鉄鉱を原料とする赤色顔料の利用も古いが,これは金属としての利用とは言い難い。
世界の一部の地域(ヨーロッパ南東部、西アジア、中央アジア)では、青銅器時代に先立って銅器時代を例外的に設定することがある。これは、銅と錫(すず)との合金である青銅がつくられる前段階に相当する。銅は錫との合金によって、硬質で鋭利な農具、工具、武器となりえたのであり、そのままではやわらかくて利器としては活用できない。青銅器は、錫の含有率14%前後のものが、最もつよく伸びが小さく、利器としての使用にたえるとされる。
金属器の製造には、鉱産資源のみならず、その鉱石を溶かすための炉の施設、薪となる木材、木炭、石炭、地域によっては家畜の糞などの燃料、不純物を除去するための精練炉などの施設、ならびに鋳型や鍛冶炉などのような成形ないし整形のための設備・道具など、一連の材料・道具・設備が必要であり、また、人類にとっては、火力の統制や一定の化学知識の保有と伝承を前提とする。金属器の製造が人類史において画期的なできごとであることは言うまでもない。
しかし、それ以上に金属器の使用が人類史にもたらした変化には劇的なものがある。森林の伐採や農業生産、各種の土木工事、建築工事、あるいは戦争における武器などとして、人類の生活領域と可耕地を拡大し、生産力の飛躍的上昇がもたらされたとともに政治組織の形成を促し、さらに、階層分化と人間同士の抗争の激化をまねいた。その使用開始時期が時代区分法として採用される理由もここにある。
なお、金属の鋳造技術が未熟で金属器と石器を併用した時代を、考古学では金石併用時代と呼称している。日本では弥生時代前半がそれにあたるが、佐原眞は、石鏃の武器としての能力は決して鉄鏃に劣るものではないことを実験によって明らかにしている。