僧兵
京都・奈良の大寺院の雑役に服する大衆(堂衆)が自衛武装したもの。法師武者あるいは武装した僧侶を僧衆、悪僧と同時代でいうが、それを江戸時代以降「僧兵」と呼称した言葉である。ちなみに悪僧の「悪」は悪党の悪と同じで「強い」という意味合いである。主に寺社勢力に所属する武装集団である。その風貌は絵巻物などに描かれ、裹頭(かとう、頭を包む布)や、高下駄、薙刀などが特徴とされる。髪は剃っていなかった可能性が高い。なお、これに対し、神社に所属する武装集団を神人(じにん)という。また、日本以外の仏教国家にも嵩山少林寺のように僧兵として武装集団を組織する仏教僧の集団がおり、広義には武装した宗教集団を指すこともある。その場合はヨーロッパの騎士修道会も含まれることがある。
僧兵や神人が活躍した時代は社会が乱れる一方で、広大な寺領・神領を経営する立場にある寺社は、盗賊のみならず、国府や権門・在地領主らの武装勢力など、さまざまな勢力との紛争を抱えることとなった。よって境内と荘園の治安維持や他勢力への対抗のため、他の荘園と同様に寺院・神社も武装する事になった。
平安時代末期には強大な武力集団となり、興福寺・延暦寺・園城寺(三井寺)、東大寺などの寺院を拠点として、寺院同士の勢力争いや、朝廷や摂関家に対して強訴をくりかえした。
三嶽寺 - 平安時代初期の大同2年(807年)に最澄(伝教大師)によって開かれたと伝わる天台宗山門派の大寺院で、元々鈴鹿山脈の国見岳にあったが、織田信長が比叡山焼き討ちを行う3年前の永禄11年(1568年)に織田信長の命により、滝川一益の軍勢が押し寄せ、当時三岳寺には数百人もの僧兵が居て勇敢に戦ったものの多くの堂宇が悉く兵火により灰燼に帰した。三岳寺の近くの湯の山温泉では、毎年10月初旬には織田信長の軍勢に立ち向かい勇敢に戦った僧兵を忍んで僧兵まつりが行われている。
粉河寺 - 天台宗系の寺院で、粉河衆と称された中小規模の僧兵集団を擁していた。天正13年(1585年)、豊臣秀吉による紀州征伐で制圧され、軍事力を喪失した。
日前神宮・國懸神宮 - 広大な社領を有し、地方大名に匹敵するほどの武力をもっていた。実際に、雑賀衆と度々武力衝突を起こしている。天正13年(1585年)、豊臣秀吉による紀州征伐で制圧され、軍事力を喪失した。
妙楽寺 - 興福寺と度々武力衝突を起こす。天正13年(1585年)、大和に入国した豊臣秀長の武装解除要求に応じ、武具を供出。
金峯山寺 - 多くの僧兵(吉野大衆と呼ばれた)を抱え、その勢力は南都北嶺(興福寺と延暦寺の僧兵を指す)にも劣らないといわれた。天正13年(1585年)、大和に入国した豊臣秀長の武装解除要求に応じ、武具を供出。