明清交替
後金は寧遠の戦いで明に敗れた。明の袁崇煥将軍は寧遠城を防衛し、攻略に失敗したヌルハチは退却した。ヌルハチは25歳から連戦連勝だったが、寧遠城だけを降せずにうらみをのんで帰ったと『太祖実録』に記されている。ヌルハチは同年8月に死亡し、寧遠の戦いの負傷が死因になったという説もある。ヌルハチは生前に後継者を指名しなかったため、国政の最高機関である4人のベイレ(貝勒)は、ヌルハチの第8子ホンタイジを後継者に決定した。後金は明と平和交渉を行い、後金の敗北に対する明の積極的な対応を遅らせ、袁崇煥は国境の要塞化とマスケット銃兵(鳥銃兵)の訓練に忙殺された。ヌルハチの跡を継いだホンタイジは、ハンとしての立場を強固にする勝利を熱望していたが、袁崇煥はホンタイジからも寧遠城と錦州城を守った。
明末から清にかけては都市化が進み、都市の住民が行政に参加するようになった。商工業の発達とともに都市の人口が急増して、明清時代の史料では都市の住民はしばしば「市民」と呼ばれた。ここでの市民とは市井の民(市街の人々)であり、農村部の人々を指す郷民に対する呼称であるため、ヨーロッパ都市における市民権を持つ階層とは異なる。明末からは、こうした市民が政治的な集団として行動するようになった。商工業者の上層の人々は都市に帰属意識をもち、各県の官僚とは別個に都市の行政に参加して近代市政を築いた。しかし大半の市民は行政に参加できず、時には暴動を起こした。特に中下層の市民は、主食である米価に反応して米騒動を起こした。それまでは農民が中心だった中国の民衆反乱は、都市住民の影響を受けることとなった。各地で税や宦官に対する暴動が起き、都市では万暦帝の時代の杭州民変や臨青民変などが有名である。
都市の住民は、現代における労働争議に近い面をもつ騒動も起こした。蘇州では明末から機織をする職工が多数おり、万暦帝の時代には失業した職工が暴動し、清初の康熙帝の時代には1670年をはじめとして職工が賃上げを要求して作業放棄を起こした。度重なる要求によって賃金は上昇し、米価に合わせてスライドで賃上げをするようになった。
1644年には、明の首都北京をめぐって、清軍・明軍・順軍(農民反乱軍)が対峙した。清軍はヌルハチの子である摂政のドルゴン(多爾袞)、明軍は呉三桂将軍、順軍は李自成が率いていた。同年4月24日に李自成が北京を占領した時、すでに明最後の皇帝である崇禎帝は紫禁城の外で自殺していた。呉三桂は清に転向し、ドルゴンは呉三桂軍を加えた清軍で順軍を攻撃し、一片石の戦い(英語版)に勝利した。ホンタイジを継いだ順治帝が9月に北京に入城し、清は北京を首都として占領政策を進めた。
明を征服した後、清は自国をドゥリムバイ・グルン(dulimbai gurun)とも呼ぶようになった。満洲語で「中国」の意味であり、「ドゥリムバイ(dulimba-i)」が「中の」で「グルン(gurun)」が「国」である。清はさらに、漢文と満洲語における「中国」を自国の領土、すなわち現代の新疆、満洲、モンゴル、チベットなどの地域を含む領土と同義であるとした。これは中国が漢人の地域のみを表すのではなく、漢人と非漢人の両方で構成される多民族国家であるという考えを意味した。これ以降、清は公文書、国際条約、外交などで自国を指す言葉として「中国」を用い、中国の文(ドゥリムバイ・グルン・イ・ビトヘ、dulimba-i gurun-i bithe)は漢語や満洲語、モンゴル語を指し、中国人(ドゥリムバイ・グルン・イ・ニャルマ、dulimba-i gurun-i niyalma)という用語は、清の満洲人やモンゴル人、漢人の臣民全てを指した。
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