天竺徳兵衛
世間に流布する天竺徳兵衛の渡航譚については、江戸時代から「荒唐無稽」な説が載せられているという評価がなされてきた一方、一概に全てを否定することはできない文書であるという評価が行われてきた。
21世紀に入って以後、多数の写本を比較検討することを通して実在の徳兵衛に迫ろうとする研究が行われている。巻末には「原本」が作成された年が記されるが、その年記は元禄7年(1694年)・元禄15年(1702年)・宝永4年(1707年)の3種類があり、それに応じて内容も系統的に分類ができるという。おおむね、初期のものでは報告記録としての体裁をとっていたものが、「原本」の作成年代がくだるとともに物語性・虚構性を高めていくものと考えられている。
先述の通り、徳兵衛は「天竺」から多羅葉を持ち帰って高砂の十輪寺に奉納したと記しているが、のちにはさまざまな異国の品が天竺徳兵衛ゆかりのものとして語られるようになった。徳兵衛が天竺から持ち帰った多羅葉とされるものは、高砂市域では十輪寺のほか、高砂の善立寺や、伊保の真浄寺にある。山村才助は、徳兵衛が天竺が持ち帰った多羅葉とされるものを大坂の木村蒹葭堂や江戸の本多利明が所有していること、山村本人も本多所蔵のものを大槻玄沢のところで実見したということ、その文字が暹羅国のものであったことを記している。
実在人物としての徳兵衛について知ることができる直接の情報源は、晩年の徳兵衛本人がまとめたとされる渡航譚のみである(『天竺徳兵衛物語』『天竺渡海物語』『天竺物語』『渡天物語』などの名称でも呼ばれるが、本項では「渡航譚」とする)。渡航譚には多くの写本が作成されているが、語られている内容はもとより、末尾に記された「原本」が作成されたとする年代、初めて天竺に渡航した年、天竺に渡航した回数などにもばらつきがある。実在の徳兵衛の事績を知る上では、まず渡航譚そのものの信憑性・真実性が問われることになる。
本節では、国会図書館蔵『高砂舟頭町徳兵衛天竺へ渡り候物語』(「大船庵」による翻刻・現代語訳も参照)に基づいて徳兵衛の事績を紹介する。この写本は「原本」成立の時期が古いと考えられる元禄7年(1694年)の年記のある写本の一冊であるが、「原本」に最も近い写本であると立証されているわけではないことには留意されたい。それ以外の伝承については、次節「虚実のあいだの「天竺徳兵衛」」で、渡航譚のさまざまな写本をめぐる研究については「徳兵衛の渡航譚の検討」節で詳述する。