大粛清
1938年3月、ニコライ・ブハーリンらが右翼トロツキスト陰謀事件容疑で第三回モスクワ裁判で裁かれ、処刑された。このブハーリン裁判で19人が処刑され、スターリンによる古参党員の反対派狩りは完成された。
その後、独ソ戦期・冷戦期にもベリヤの指導で政治弾圧は続いたものの、大粛清期に比べるとはるかに縮小した。1953年3月5日にスターリンが死去すると、ソ連共産党第一書記になったニキータ・フルシチョフが、大粛清をはじめとするスターリンの個人崇拝政治を批判し(スターリン批判)、これに合わせて、大粛清で処刑・流刑された共産党や赤軍の幹部たちに対する恩赦や名誉回復が始まった。
1964年のフルシチョフの失脚後、レオニード・ブレジネフの政権下では一時名誉回復運動も停滞したが、1985年にはミハイル・ゴルバチョフによって再び「改革派」が勢いづき、スターリン政治の実態が明らかにされる一方で、さらに多くの死亡者たちの名誉が回復された。
一方で、スターリン主義者のヴャチェスラフ・モロトフは、革命後の残敵とファシストの危険を前に、第五列はあってはならなかったのであり、大粛清は必要だったし、正しい政策だったと晩年に語っている。
犠牲者はNKVD管理下の森で銃殺された。処刑者はNKVD将校だったが、この件について一切口外を禁止され、粛清された犠牲者の遺族には、なにも知らされないか、不明の場所へ流刑にされたとか、死亡したとか、でたらめの話を聞かされた。
犠牲者の遺体は多くの場合集団墓地へ投げ込まれた上に木を植えて証拠隠滅されており、ソ連崩壊前後の機密解除によりコムナルカ射撃場やブートヴォ射撃場(英語版)などが特定された(en:Mass graves from Soviet mass executionsを参照)。また、新ドンスコイ墓地(ロシア語版)においては隣接した火葬場で犠牲者の遺体が焼かれたのちに遺灰が遺棄された。
現在ではこれらの集団墓地はロシア正教会の管理下に置かれ、慰霊碑が建立されている。ホロコーストとは異なり、犠牲者の処刑記録の多くにはこれら「埋葬場所」も記録されていた。
粛清の起源は、五カ年計画(1928-1932年)、とくに農業の集団化の失敗のなかにあると指摘される。
パステルナークは「集団化は、間違った、不成功に終わった措置なのに、その過ちを認めるわけにはいかなかった。この失敗を隠すために、あらゆる組織的暴力手段を使って、人々の思考習慣や自主的判断を矯正しなければならなかった。彼らは存在しないものを見たといい、自分の眼が自分に知らせてくれるものと正反対のことを主張するように強制された。「エジョフシチナ」(粛清)の前例のない残酷さ、適用することを目的としていない憲法の発布、選挙の原則に基づかない選挙の導入はここからはじまった。」という。
マーティン・メイリアは、ソ連では「目の前の現実を、新しい文化、つまり、非現実的な世界を生み出すことによって否定する必要があった。国民は弾圧によって、こうした文化を新しい社会主義の本当の姿として無理やり認めさせられた」ことが、五か年計画と粛清をつなぐ基本的な論理であるとする。また、この基本的な論理に加えて、スターリンの地位がまだ不安定であったこと、党も不安定な状態にあったこと、国際関係の危機などの問題がよりあわさって1936年の見せ物裁判が行われたという。
スターリンは五か年計画をピョートル大帝に、粛清についてはイヴァン雷帝にたとえたという。