天下
こうして準備を整えた上で、1401年義満は正使を時宗僧・祖阿、副使を博多の商人・肥富とする通交の使者を三たび明に派遣した。
一方の明では1398年に洪武帝が崩御すると、嫡孫の建文帝が即位したが、北平に燕王として封じられていた洪武帝の四男・朱棣(のちの永楽帝)が挙兵し、南北で争う内乱状態に陥った(靖難の変)。義満の使者は建文帝の宮廷に受け入れられ、1402年2月には義満を「日本国王」として冊封する使節が日本に派遣された。同年6月に建文帝が滅ぼされて永楽帝が即位した後、8月には義満の使者が明を訪れ、永楽帝はただちに義満を「日本国王」として冊封した。永楽帝は勅使に誥命・冠服・金印と永楽勘合100道を持たせて義満のもとに送った。こうして1404年日本と明の間で勘合貿易が開始された。「日本国王」に冊封された義満は律令国家においては天皇が主体となっていた対中国皇帝関係を再構築することに成功し、「日本国」の対外代表としては天皇に取って代わることに成功した。
足利義満の日本国王冊封の目的はまず第一に日明貿易の独占にあった。日明貿易は義満にとって、北山第造営などの大規模事業の財源となったという指摘もある。「日本国王」号の使用は天皇を超える王権を義満が志向したものではなく、日明通交で新たに生じた室町殿の武家外交権は天皇の持つ伝統的な外交権に対して配慮し、「日本国王」という称号も天皇を「皇帝」とする日本国内の漢文脈の世界観にも整合的であった。