民衆の敵 (1978年の映画)
『タワーリング・インフェルノ』を手がけた後、マックイーンは世界で最も高給取りの映画スターの一人となった。それにも関わらず、彼は4年間映画出演から離れることとなる。この期間にいくつかのオファーを受けたが、彼は高額のギャラと、妻のアリ・マッグローとの共演を主張した。この期間に実現しなかったプロジェクトの中には、エリオット・カストナー製作の『Deajum's Wife』、マイケル・ウィナー監督の『The Johnson County War』(結局マイケル・チミノ監督によって『天国の門』として実現した)、ローレンス・オリヴィエ共演の『ベッツィー』などがある。彼はまた、マッグローが『天国から来たチャンピオン』に出演することを拒否したり、『遠すぎた橋』や『地獄の黙示録』で出演を拒否したり、自分自身のギャラを引き下げたりした。マックイーンは150万ドルのギャラでウィラード大尉役をオファーされたが、その後カーツ大佐役がより少ないことで、300万ドルを要求した。非活動的で退屈だが、主流の仕事に対する要求を低くすることを望まなかったマックイーンは、B級映画『ウーマン・リベンジャー/復讐の美女姉妹体当りスーパーバイオレンス (Dixie Dynamite) 』のスタントライダーを週175ドルの報酬で演じた。
この間にマックイーンはミラーが翻案したイプセンの戯曲に興味を持ち、アクション映画でのタフガイという彼のペルソナに挑戦し、古典的な演技のルーツに戻ってその演技能力に多くの賞賛を得ることができる機会と見なした。
当初マックイーンはキャサリン・ストックマン役にマッグローを考えていたが、夫婦の関係は既に破綻していた。1978年にマッグローはマックイーンの元を去り、サム・ペキンパーの『コンボイ』に出演した。マッグローの映画出演としては『ゲッタウェイ』以来のことであった。マッグローに代わってスウェーデン人女優のビビ・アンデショーンがキャサリンを演じた。ピーター・ストックマン役は当初ニコール・ウィリアムソンが考えられていたが、チャールズ・ダーニングに変更となった。