第40回NHK紅白歌合戦
この年はベルリンの壁崩壊があったこともあり、ベートーベンの第九シンフォニーの、有名なチェロとコントラバスのメロディーの開始部分が、放送開始と同時にチェロとコントラバスの大写しで放送された。
番組冒頭にて三田・武田の舌戦を松平が引き取り、「どちらが勝とうと世の中の大勢には何にも関わりはありませんが、これが正しい大晦日の過ごし方だと思います」と述べる一幕があった。
前半部分の「昭和の紅白」では、開始時に出場歌手一同で「東京ブギウギ」を歌い、ピンク・レディーとザ・タイガースが再結成、和田弘とマヒナスターズの再出場、第35回(1984年)への出場を機に歌手業を引退していた都はるみの復活(この年デビュー25周年。この日のみの復帰と発表していたが、翌1990年、歌手活動を完全再開)、この年亡くなった美空ひばりの大親友の雪村いづみが、ひばりの「愛燦燦」を歌うなど、様々な話題があった。また歴代司会者である黒柳徹子・中村メイコ・森光子・藤倉修一・山川静夫・鈴木健二らが紅白についてスピーチをするコーナーも設けられた。松平からスピーチの時間につき、「1分間でお願いします」と何度も放送中念を押されたものの、誰1人これを守らず、時間が大幅に押す結果となってしまった。第1部については松平中心に進行がされた。
この年は、ひばりの他に坂本九・山口百恵などの過去の紅白での名場面・歌唱映像も上映された。
その他、松任谷由実、プリンセス・プリンセス(スケジュールの都合による)、田原俊彦、米米CLUB、久保田利伸も辞退。
沢田研二はソロ、ザ・タイガースで2つの名義で出場し、1回の紅白で2回の出場という記録を残した。同一の回に複数名義で正式に出場するのは史上初。
和田弘とマヒナスターズは史上初の紅白両組からの出場経験者となった。
上記の通り前半は「昭和の紅白」として実施され、かつての紅白を彩った歌手や草創期の紅白に出場していた歌手の返り咲きが目立った。前回出場からのブランクが長かった歌手としては、織井茂子が第11回(1960年)以来29年ぶり(当時の紅白における最長ブランク記録)、田端義夫が第14回(1963年)以来26年ぶり、草創期の「紅白の顔」で白組トリも通算4回務めた藤山一郎が正式な出場歌手としては第15回(1964年)以来25年ぶり(出場時の年齢は満78歳であり、当時の史上最年長記録)など。通算20回以上紅白に出場した常連歌手であるものの、ここ数年は出場していなかった三波春夫(島倉千代子以来2人目且つ白組歌手で史上初の30回出場達成)、村田英雄、春日八郎などのベテランも再出場を果たした。
第1部「昭和の紅白」に出場した歌手のうち、後に再び紅白出場を果たした歌手は都はるみ(翌年の第41回 - 第48回〈1997年〉の8年連続)、ピンク・レディー(第41回、第51回〈2000年〉)、三波春夫(第50回〈1999年〉)、千昌夫(第62回〈2011年〉)のみである。また村田、春日、藤山、織井、田端、松山恵子、ペギー葉山、松尾和子にとっては、今回が生涯最後の紅白出場となった。