M249軽機関銃
USSOCOMにより、SPWにさらなる改良が加えられたモデル。
Mk46と後述のMk48は、共に海軍特殊戦コマンド(NAVSPECWAR)での使用を想定したモデルであった。Mk46はSPWと同様に重量を減らすべくキャリングハンドルや弾倉取付部、車載銃架取付基部などが除去されていたが、銃床は通常モデルと同様のプラスチック製銃床が取り付けられている。また、ピカティニー・レールを取り付けられたフォアグリップの形状もSPWとは若干異なる。
銃身はSPWよりも軽量のものか、厚みがありフルート加工済の銃身のいずれかを取り付ける。
2003年に勃発したイラク戦争では、PIP改修済みのモデルとパラ・バージョンが使用された。2004年の時点でほとんどのM249は運用開始後20年が経過しており、老朽化のために信頼性は大幅に落ちていた。前線では更新を求める声が大きくなり、脱落防止のためにダクトテープを巻きつけた例もあったという。この頃には根強く残っていた5.56mm弾の殺傷力に対する不信が再び大きくなりつつあり、複数回命中させた相手から撃ち返されたという報告も増えていた。また、この戦争でもM249を含む多くの火器で砂づまりが重大な問題となった。
2003年5月15日、ジム・スミス中佐(Jim Smith)により、イラク戦争における武器運用に関する報告書「イラクの自由作戦におけるPEO部隊の教訓」(Operation Iraqi Freedom PEO Soldier Lessons Learned)が発表された。この中でスミスはM249について、「意図された通りに分隊レベルで必要とされる火力を提供した」と主張している。また、M249のうちSPW モデルを高く評価し、短銃身と前方のピストルグリップが市街地におけるSAWの効率的な運用に役立ったとしている。2007年、国防産業協会(英語版)にて第17歩兵連隊(英語版)第1大隊所属のアル・ケリー中佐(Al Kelly)がM249に関するプレゼンテーションを行い、この中で彼は射程や高い信頼性などを称賛した。また、前線ではプラスチック製弾倉よりも布製弾帯袋が好まれていることを語ったほか、敵を倒す力こそ欠けているが、それは射撃速度の早さでカバーしうると語った。
1965年の段階で、アメリカ陸軍およびアメリカ海兵隊の標準的な機関銃としてはM2重機関銃とM60機関銃の2種が運用されていた。M2重機関銃は大口径の大型重機関銃で、主に車載ないし陣地据付の機関銃として使用されていた。また、M60機関銃は重機関銃よりは軽量な中機関銃であり、兵員により携行され、前線での支援火器として使用されていた。しかし、これらの機関銃はいずれも重量があり、効率的に運用するためには最低2名の兵士が必要であった。第一次世界大戦期に採用されたM1918自動銃は兵士1名でも運用しうる機関銃だったが、1957年にフルオート射撃機能を有するM14小銃が採用されたことで段階的に廃止されていた。M14小銃は従来アメリカ軍で採用されていた4つの標準的な銃器、すなわちM1ガーランド(歩兵銃)、M1カービン(騎兵銃)、M3グリースガン(短機関銃)、M1918自動銃(軽機関銃)の役割全てを兼ねる小銃として開発されたものである。当時、各分隊では「指定小銃手」(Designated riflemen)に選ばれた兵士のみがフルオート射撃を行い、その他の兵士は弾薬を節約すると共に射撃精度を維持するべくセミオート射撃のみを行った。M14小銃やM16自動小銃は基本的に歩兵銃として設計されていたため、持続的なフルオート射撃によって運用される事を想定しておらず、こうした運用を行うとしばしば過熱や弾づまりなどの不良が発生した。
1976年2月、ミニミ軽機関銃とロッドマンXM235が有力な候補として選ばれ、これらに関する研究開発の継続が決定する。この時期には歩兵銃と異なる銃弾を使用することで補給上の問題が生じるとして、6mm弾に対する批判が高まっていた。同年6月、新型SAWの仕様書が修正され、5.56mm弾を使用することが必須とされた。同年10月、仕様書の変更が承認され、これと共にロッドマンXM235の口径変更に関連する入札が行われた。この入札では最終的にフォード・エアロスペース(英語版)が勝利し、同社によって設計変更が加えられたXM235はXM248と改称された。1978年、M16 HBARの改良型が発表されたほか、H&K社でもHK21A1の5.56mmモデルを新型SAWの候補として提出した。この時点でコルト社製がXM106、H&K社製がXM262、FN社製がXM249という仮名称で識別されていた。1979年、陸軍によりこれら4種の候補による比較試験が行われた。
1980年5月、XM249の採用が決定する。同年9月、FN社はXM249のさらなる改良に向けた契約を交わし、1981年6月から新型銃のテストが開始された。1982年2月1日、アメリカ軍による採用が公式に宣言される。
1984年、M249分隊支援火器(M249 Squad Automatic Weapon)として陸軍に対する配備が始まり、翌年には海兵隊での配備も始まった。
↑ “M249 Series”. FNH USA. 2015年4月19日閲覧。
↑ Jane's Information Group 1994
↑ Jane's Information Group 1998
↑ “FN America M249S Rifle”. Shooting Illustrated. 2022年2月8日閲覧。
1 2 Pushies 2004, p. 88
↑ Popenker, Maxim, Modern Firearms – Mk 48 model 0 7.62 mm Lightweight Machinegun (USA), http://world.guns.ru/machine/mg38-e.htm 2009年4月29日閲覧。
↑ “Fort Benning Soldiers evaluate redesigned buttstock for M-240B, M-249”. Tactical Life Gun Magazine (2009年7月31日). 2015年4月19日閲覧。
1 2 Cox 2008
↑ “Army to Seek Prototypes for M4/M249 SAW Replacements in Early 2019”. Military.com. 2022年2月8日閲覧。
↑ “Army awards Next Generation Squad Weapon contract”. U.S.Army. 2022年8月14日閲覧。
湾岸戦争中、陸軍および海兵隊に対し、合計929丁のM249が支給された。前線での使用例は少なく、この戦争においてM249は機動的に運用されることよりも定位置からの友軍支援用途に用いられる事が多かった。砂漠という環境もあり、運用中に砂が詰まるという苦情が相次いだ。