明治天皇
アメリカ前大統領ユリシーズ・グラント将軍は明治10年(1877年)から世界周遊の旅に出、ヨーロッパ諸国を歴訪した後、エジプト、インド、シンガポール、サイゴン、バンコク、香港、清国、そして日本を訪問した。グラントは南北戦争の英雄だったが、その後の大統領在職中に汚職事件を起こして名声が地に落ちていた。しかし三期目の大統領選挙出馬を諦めていなかったので、アメリカ国民が汚職事件を忘れるまで、しばらくアメリカから離れようと世界周遊旅行を始めたのだった。
グラントは、北京滞在中に清国総理衙門の恭親王から、日清間の琉球をめぐる紛争に決着をつけてほしいと依頼されていた。恭親王は「我が国に貢物を捧げ、常に友好的だった琉球王国を日本は抹殺しようとしてる」とグラントに訴えていた。
その後の明治12年(1879年)6月21日にグラントは軍艦リッチモンド(英語版)で長崎に寄港した。天皇の名代として接待役に任じられた伊達宗城と駐米特命全権公使の吉田清成がグラントを出迎えた。グラントに同行した作家ジョン・ラッセル・ヤング(英語版)によれば、吉田は米国でグラントと面識がある人物だったため、本国に呼び戻されて接待役に任じられたという。
7月3日に横浜港に到着すると岩倉具視以下政府高官が出迎え、岩倉は、握手という日本人がいまだ慣れない挨拶をグラントと交わした。翌日7月4日にグラントは天皇の引見を受けた。当時天皇は26歳、グラントは57歳だった。天皇も自ら前に進み出て手を伸ばし、グラントと握手をしているが、かなり堅い感じの握手だったらしく、ヤングはその挙動について「こわばっており、ぎこちなかった」と記している。
廃藩置県に伴う官制改革によって、守旧派を政府・宮中から排除したことで、明治天皇の生活に関する改革も可能になった。明治4年(1871年)8月からは、横浜で購入された椅子などが学問所に備えられ、9月からは天皇が好む乗馬において西洋馬具を使うなど、西洋風の生活様式が取り入れられ始めた。また、明治4年8月17日(1871年10月1日)、今後、明治天皇は民情や風俗を視察するため、騎馬や馬車などに乗り、軽装で行幸を行うとの布告が出された。それまでは、天皇の行幸は鳳輦と板輿に乗って行われていた。8月18日(10月2日)、明治天皇は、8月6日(9月20日)に初めて乗った馬車によって、三条実美と岩倉具視の屋敷に行幸した。天皇が皇居の外へ馬車を用いて行幸した初例であり、臣下の屋敷への初めての行幸でもあった。ついで兵部省をはじめ各省への行幸もあった。明治4年9月22日(1871年11月3日)、明治天皇は19歳の誕生日を迎え、その際に、皇居の各門外に整列している御親兵の各大隊等を馬車に乗って親閲した。以後、これが天長節観兵式として恒例化された。11月2日(12月13日)には、海軍を軍艦に乗って親閲した。明治4年11月21日(1872年1月1日)には、工部省横須賀造船所への行幸があった。工部省は、当時の欧化・開化の拠点であり、これは欧化・開化を支持する政府の象徴的行為となり、天皇の学習にもなった。
明治天皇の食事も変わった。明治4年8月18日(1871年10月2日)、明治天皇は、浜離宮内の外国人接遇施設である延遼館で、大臣・参議とともに、初めて西洋料理を食べた。
明治元年9月20日(1868年11月4日)辰の刻(午前8時前後)、天皇は紫宸殿から出御して鳳輦に乗って建礼門から御所を出ると東京へ向かった。岩倉具視、中山忠能、伊達宗城、池田章政(岡山藩主)、木戸孝允を筆頭として3300人が供奉する大行列だった。掲げられる三種の神器八咫鏡の警護の任の名誉は加藤明実(水口藩主)が担った。道喜門で皇太后と淑子内親王が見送り、親王、公家、在京の大名たちは南門外に整列して天皇を見送った。沿道には老人から子どもまで男女が集まって車駕を拝観し、拍手が絶えなかった。
行幸の列は三条通りを東に粟田口まで進み、天台宗門跡青蓮院で小休止。ここで午餐を取るとともに遠出用の軽便な板輿に乗り換えた。その後行列は東山を超えて山科に出、そこで天皇は天智天皇の山科陵を遥拝した。未の半刻(午後3時頃)に大津に到着。ここで東幸反対派だった権中納言大原重徳が馬で駆けつけてきて、伊勢神宮で鳥居が崩れる不吉があったとして、東幸を取りやめることを求めたが、岩倉は退けた。同日天皇は沿道の全ての神社に幣帛を命じ、また高齢者、病人、困窮者などに施しを行い、功労者を表彰した。これは東幸中に通りがかった全ての土地で行われ、そのため旅費は巨額に上ったが、三井家など京大阪の豪商が旅費を請け負っている。
翌朝瀬田橋にさしかかり、明治天皇は琵琶湖の景色を楽しんだ。9月22日(11月3日)、行列は石部を出発し、土山まで進んだ。この日は明治天皇の16歳の誕生日であった。
さらに皇室の忠臣楠木正成を祀る湊川神社や旧徳川幕府によって貶められた豊臣秀吉を祀るため豊国神社の建設も勅命した。
大坂での日々は天皇にとって江戸時代の束縛から解放されて自由を謳歌した楽しい時間となったが、この間も学問は続けられた。4月11日(5月3日)からは『大学』『孫子』『三略』の進講を受けた。後者2つは兵法書である。4月16日(5月8日)には参与の田中国之輔から『孫子』の進講を受ける。この日から天皇は日課として『古事記』『春秋左氏伝』『孫子』などの和漢書を学び始める。
大阪親征は人々から天皇を目に見える形にし、天皇と国民を近づけた最初の行幸として大きな意味があったが、ほどなくして天皇の帰京が検討された。大阪遷都を考えていた大久保利通は当然これを喜ばなかった。大久保は天皇が京都に戻ればまた国民からかけ離れた存在になってしまうのではないかと恐れていた。
天皇は閏4月7日(5月28日)に大坂を離れ、来る時とは打って変わって今度は素早く移動し、翌日には京都に還幸。天皇の葱花輦が境町門を入るや、天皇の還御を祝う楽士が雅楽の還城楽を演奏しながら先導し、京都市民も盛儀を一目見ようと人垣を為して天皇の還幸を祝った。大宮御所と九条道孝邸前では、三職をはじめとした公家、大名、徴士(政府が登用した藩士や平民)、無位の官吏に至るまで大勢が、その地位に応じた衣装を着て天皇の出迎えに立った。未の刻(午後2時)に紫宸殿に入御した天皇は近臣たちに拝謁を賜った。
大勲位菊花章頸飾
大勲位菊花大綬章
勲一等旭日桐花大綬章
アメリカ南北戦争の際、帝政ロシアはニューヨーク湾に艦隊を派遣して英仏を牽制したため、米国大統領ユリシーズ・グラントはそれを感謝しロシア皇帝アレクサンドル2世の第4皇子アレクセイ・アレクサンドロヴィチ(ロシア語版)大公をアメリカに招待し、大公は明治4年(1871年)からフリゲート艦「スヴェトラーナ」でアメリカを訪問した。その帰路に大公はアジアにも回航し来日を希望したため、明治天皇の招待を受け、大公の日本への公式訪問が決まった。有栖川宮熾仁親王が筆頭の接伴係に任命されて接待の準備にとりかかり、エディンバラ公来日の先例に倣って国賓として迎えることになった。
アレクセイ大公は明治5年9月下旬(1872年10月下旬)に長崎に入港し、その後海路で神戸、大阪、横浜と北上し、10月16日(11月16日)に横浜から汽車で新橋へ移動し、馬車で東京滞在中の宿泊先である延遼館に入った。日本政府はアレクセイ大公の日本滞在中、毎日盛大な宴の席を設け、日本の様々な伝統芸能を観覧に供した。
明治天皇がアレクセイ大公を引見したのは10月17日(11月17日)だった。天皇は有栖川宮熾仁親王とともに大広間の上段に立つ立礼で迎え、太政大臣三条実美以下人臣は段の下に侍立。アレクセイ大公は上段の天皇に向かい合った席に招かれるというエディンバラ公の先例を踏襲した形の引見を受けた。翌日10月18日(11月18日)に天皇は返礼として大公が滞在する延遼館に初めて行幸。
明治8年(1875年)には毎月定められていた福羽美静、元田永孚の進講のほかに、新たに出仕を命じられた西村茂樹等の進講も受けるようになり、天皇の学ぶ学問に『輿地誌略』などの新たな学科が加わった。
同年1月21日には権典侍柳原愛子が第二皇女を出産した。第一皇子と第一皇女の悲劇があったから天皇は皇女の無事の出産に安堵した。皇女には薫子の名が与えられ、住居が梅御殿であったことから梅宮と呼ばれた。しかし梅宮薫子内親王は生後数か月で脳疾を患い、侍医たちの懸命な治療もむなしく、1年半足らずで薨去している。
同年4月4日には東京隅田川沿いにある小梅村にある徳川昭武の水戸徳川邸に行幸し、明治維新の原動力となった水戸学の発展に尽くした徳川光圀や徳川斉昭の遺文や絵画を天覧した。昭武とその親族たちにも謁を賜り、中には斉昭生母補子の姿もあった。天皇は光圀と斉昭の尊皇の功績を称え、その志を継ぐようにとの勅語を昭武に下した。水戸徳川邸の桜を天覧した際に天皇は「花ぐはしさくらもあれどこのやどの代代のこころをわれはとひけり」という、満開の桜以上に水戸徳川家の代々の尊皇の志に最も感銘を受けたという和歌を詠んだ。墨田川では60隻もの船が漁獲を競う投網漁を天覧して楽しんだ。さらに同日中に尾張徳川邸に行幸し、徳川慶勝らにも謁を賜った。
木戸孝允は台湾出兵に反対して昨年以来下野していたが、その後大久保利通が政府を立て直すため木戸に復帰を働きかけており、明治8年3月の大阪会議で大久保が木戸の進言を受け入れて漸進的に立憲体制を作ることを承知したため、木戸は同じく下野中だった板垣退助と共に政府に復帰することになった。
幕府は権威を回復するため、公武合体の目的で、孝明天皇の異母妹和宮親子内親王を将軍徳川家茂と結婚させようと、働きかけるようになった。孝明天皇は、これが幕府の露骨な政略であること、和宮が有栖川宮熾仁親王と婚約済みであったことから難色を示したが、侍従・岩倉具視の献策を容れ、和宮の降嫁を条件に、攘夷を行って10年以内に条約を撤廃することを幕府に約束させた。万延元年(1860年)8月、天皇は和宮の降嫁を斡旋させ、和宮も断りきれず天皇に同意。和宮降嫁が実現した。岩倉の献策は、幕府が衰退しているとはいえ、一挙に朝権を回復しようとすれば、天下に大乱が起き、収拾することができなくなるので、公武の連携を天下に示し、幕府に少しずつ条約を止めさせ、朝廷が国政の主導権を掌握していくというものであった。これは条約撤廃という強硬論を含んでいるが、それを直ちに実行させようとするものではなく、当時の日本の対外政策においては、それでも現実論とされた。孝明天皇は、自身が考える現実的な形で幕府に攘夷を実施させようとした。しかし、このことで逆に幕府は追いつめられることになる。近い将来、天皇の意思を奉じて攘夷を行うことを公約させられる形となったからである。これ以降、攘夷を実行しない幕府に対し、朝廷・諸藩・志士の攻撃が様々な手段で開始されることになる。それとともに、水戸・薩摩・長州三藩による尊王攘夷をめぐる激しい主導権争いも影響して、有力諸藩の朝廷政治への介入が本格化することとなった。そして、このような政治闘争において、孝明天皇は公武合体派と尊王攘夷派のどちらの勢力からも担がれており、天皇の政治的地位、権威はいやが上にも高まっていった。
日本軍は台湾の酷暑のため熱病に苦しめられたが、生蕃討滅作戦は順調に進み、戦勝を収めた。
明治天皇は、台湾出兵の事後処理のため、8月1日に大久保利通を全権弁理大臣に任じ、清国に派遣した。交渉は難航したが、10月31日に日清間に条約が成立。その内容は、清国は日本の征蕃を義挙として認める。清国は日本人被害民に賠償金を支払う。清国は日本が台湾で修造した道路、建築した家屋の費用を報償する。両国間で交わした敵意ある公文書はことごとく破棄する。今後清国は台湾生蕃を取り締まり、航海の安全を確保する、等である。日本の要求をほぼすべて清国に受け入れさせた形であり、台湾出兵は日本の完全勝利に終わった。しかも清国は琉球人のことを「日本人」と表現するのを許してしまったため、琉球が日本領であることを暗に認める形にもなってしまった。条約締結を受けて日本の部隊は12月20日に台湾から撤収した。
明治天皇は12月9日に帰国した大久保利通と、台湾出兵で活躍した将官に謁を賜り、一同の尽力を称え、贈り物を下賜した。13日には宮内卿代理・宮内大輔万里小路博房を通じて、大久保に御手許金から1万円を下賜した。大久保は清国との交渉が成功したのは、自分ひとりの功績ではなく、皇上の明威と廟堂の謨猷(計略)に因るものであるとして拝辞したが、天皇が受け取るよう強く求めたため、ついに大久保も拝受した。
慶応3年(1867年)12月9日夜、明治天皇は小御所に出御し、総裁・議定・参与および尾張・越前・広島・土佐・薩摩の五藩の重臣を召し、小御所会議が行われた。外祖父の中山忠能が議長となり、王政の基礎を確定し、更始一新の経倫を施すため、公儀を尽くすべしと開会を宣言した、最初に口火を切ったのは前土佐藩主の山内容堂で、会議の冒頭で、慶喜を召して朝議に出席させるべきではないかと提案した。さらに「二、三の公家がどんな考えでこのような陰険な行動をしたのかは分からない、おそらくは『幼冲』の天皇を利用して、権力を奪おうとしているのではないか」と岩倉らを批判したが、これに対して岩倉は、聖上(天皇)は不世出の英傑であり、王政復古はその天皇の裁断により行われたものである。しかるに幼い天子を祭り上げて権柄を密かに盗まんとするとはいかなる意味か。天皇に対する侮辱以外の何物でもないと述べ、容堂を叱責した。容堂は岩倉の反撃に不意を突かれて失言を謝罪した。しかしこれだけで直ちに参列諸侯が岩倉支持に傾いたわけではなく、前越前藩主・松平慶永(春嶽)も慶喜を擁護する発言を行った。慶永の発言に対して岩倉は、もし慶喜に反省自責の念があるのなら、速やかに官位を辞し、土地人民を還納し、以て王政維新の大業を翼賛すべきである。慶喜にその誠意があれば然るべき席次を与えてもよい。しかし慶喜にはその様子は見えないではないか。慶喜が奉還した政権とは名ばかりで、事実は土地人民ともに従来の権力を維持している。そのような人物は許すべきではなく、朝議にも参加させることはできないと論じた。岩倉に同意したのは大久保利通だった。大久保は朝廷は慶喜に官位辞退、土地人民の還納を命じるべきである。慶喜がこれに応じないなら断固討伐すべきであると述べた。
しかし、武張った教育は、病弱な嘉仁親王には悪影響を与え、明治28年(1895年)、嘉仁親王は風邪・腸チフス・肺炎を相次いで患い、一時は重体に陥った。柳原愛子によれば、嘉仁親王の病気が快方に向かった後、明治天皇は「これでわしもやっと安心した」と言って、ボロボロと涙を流した。その後、嘉仁親王の教育の見直しが始まり、明治31年(1898年)、明治天皇は、有栖川宮威仁親王に、嘉仁親王の教育を担当するよう命じた。有栖川宮威仁親王は、嘉仁親王の健康を第一にして、伸びやかに暮らさせることを教育の目的とし、明治天皇もそれを認めた。以後、嘉仁親王の健康と学習状況は大きく改善されていった。
酒が好きであった。元侍従の日野西によれば、明治天皇はブランデーやウイスキー等の少し辛い酒はほとんど飲まなかった。その代わり、日本酒・ワイン・シャンパン・ベルモットや、奈良・岡山産の「保命酒」・「霰酒」のようなものが好きであった。シャンパンなどは、2本も飲んでしまったこともあったという。天皇は日常は医者に勧められてワインばかりであったが、元来は日本酒が好きだったので、日野西たちは夜会の時には必ず「鶏酒」を一杯差し上げた。季節によっては「鴨酒」になることもあった。これらは、鶏肉または鴨肉に塩を振って軽く焼いたものを茶碗に入れて、上から熱燗の日本酒を注いだものである。 宴席によく召しだされた比志島義輝によれば、明治天皇は、比志島に酒を飲ませろと命じるが、比志島は全く酒が飲めないので困っていると、飲めぬなら歌を詠めとの難題が出ていた。ある時これを見て侍従の一人が「酒に酔ひ 顔の形も ひし島が 歌をよむやら 恥をかくやら」と詠むと、明治天皇は「それは下の句が悪い」と言って「ひげに似合はぬ 歌のやさしさ」と直した。
どんなに暑い時でも、表では決して夏服を着ず、シャツや股引の薄いものを用いるだけで、冬服のままでいた。柳原愛子(明治天皇の側室で大正天皇の生母)には、「何を着ても暑い時は暑いのや、これでええ」と言っていたという。
書籍は1880年代半ばまでは勉強として熱心に読んでいた。明治天皇は、フランスのナポレオンやドイツのフリードリヒ・ヴィルヘルム1世などが好きで、翻訳された伝記を読んでいた。また「三国志」や軍談物(合戦を主題とした江戸時代の通俗小説)が好きであった。とくに軍談物は、近くに誰もいなくても、人に読んで聞かせるかのように大声を出して読んでいたという。しかしその後、多用になって書籍は読まなくなった。また、柳原愛子によれば、明治天皇は「新聞はよしあしや」と言って、新聞も読まなくなった。元侍従の日野西によれば、日清戦争の頃、天皇の体重が誤伝されてからは、全く読まなくなったという。代わりに内閣や侍従が上申することで情報を得ていたと、明治天皇の側近は推測している。
皇子の嘉仁親王(大正天皇)のことは常に気にかけ、その成長を喜んだ。柳原愛子によれば、明治天皇は、自分の子どもが病気になると「又わるいそうやな」と言い、いよいよ悪化したとの報告があると、黙って「ハー」と溜息をついていたという。しかし、嘉仁親王に対する愛情表現は不器用で、臣下の目を気にして、愛情を抑制した形でしか示せなかった。そして、嘉仁親王は成長するにつれて、厳格な父を恐れるようになった。明治天皇は、外祖父・中山忠能と生母・中山慶子を嘉仁親王の養育係にし、自身と同じ環境で育てた。さらに、嘉仁親王が11歳になってからは、身の回りの世話や教育を軍人に担当させるなど、質実剛健の教育を嘉仁親王に施そうとした。
その結果、明治19年(1886年)6月23日に宮中で皇后以下の婦人が洋装することを許可し、9月7日には天皇と内閣の間で「機務六条」という契約を交わして、天皇は内閣の要請がない限り閣議に出席しないことなどを約束(「明治天皇紀」)して天皇が親政の可能性を自ら放棄したのである。
無類の刀剣愛好家としても知られている。明治14年(1881年)の東北巡幸では、山形県米沢市の旧藩主、上杉家に立ち寄り休憩したが、上杉謙信以来の名刀の数々の閲覧に夢中になる余り、翌日の予定を取り止めてしまった(当時としても公式日程のキャンセルは前代未聞である)。以後、旧大名家による刀剣の献上が相次ぎ、自身も「水龍剣」、「小竜景光」といった名剣を常に帯刀していた。これらは後に東京国立博物館に納められ、結果として名刀の散逸が防がれることとなった。反面、集めるだけでなく試し斬りを好み、数多くの名刀を試し斬りにて損傷させてもいる。
明治34年(1901年)に伊藤博文が内閣総理大臣の辞表を提出した時は「卿等は辞表を出せば済むも、朕は辞表は出されず」と述べた。現に、明治22年(1889年)に制定された旧皇室典範と登極令で退位禁止が明文化されていた。
写真嫌いであったことは有名である。現在最も有名なエドアルド・キヨッソーネ(お雇い外国人の一人)による肖像画は写真嫌いの明治天皇の壮年時の「御真影」が必要となり、作成されたものである。明治19年(1886年)に新しい軍装が制定され、内田九一が写真撮影をしてから十年以上経って明治天皇の見た目も変わり、従来の写真では、各国の王侯貴族に贈与するには適さなくなっていた。しかし、宮内大臣の伊藤博文が明治天皇に写真撮影をお願いしても、天皇は「ウン」と答えたきりで許しがなく、後継の土方久元宮内大臣が天皇にお願いしても、天皇は「ウン」と応答するのみで許しがでなかった。
明治4年11月21日から23日(1872年1月1日から3日)、明治天皇が横須賀造船所に行幸した際にオーストリア人の写真師であるシュティルフリートは、明治天皇を隠し撮りした。明治天皇は小直衣姿で椅子にすわり、直垂を着た三条実美が近くに侍座し、侍従や政府のお雇い外国人とともにいるところを撮られた。この時期までの国内では、天皇というのは、その姿を一般庶民が見てはならないもの、極めて恐れ多いものという認識があり、江戸時代までの一般的天皇観を強く引きずっていた。しかし、当時の欧米における日本への関心の高まりによって、国内外の一般人が見たことのない天皇の写真は大きなビジネスチャンスであり、それがシュティルフリートが天皇を盗撮した動機だった。日本の外務省は驚愕し、オーストリア公使に働きかけ、シュティルフリートのネガ、および紙焼き写真を没収し、日本国内では天皇のこの写真を売ることができなくなったが、没収されなかった第二のネガで紙焼き写真を作り、それが外国で販売されてしまった。当時、オーストリア人を含めた欧米人は治外法権にあったこともあり対策は困難であった。撮影者のシュティルフリートも結局罰せられることはなかった。日本政府がシュティルフリートのネガと紙を買い上げることによって、シュティルフリートが盗撮した写真が極力外部に漏れないようにしたのは、天皇の御姿は人目に晒してはならないとする伝統的な天皇観に基づいていた。しかし、この盗撮を契機に、天皇はどうあるべきかという近代的課題に政府は直面したのであった。
この一件の少し前、明治4年11月12日(1871年12月23日)、欧米列強との不平等条約改正を目的として、岩倉具視を特命全権大使とした岩倉使節団が横浜を出発した。
明治天皇が版籍奉還を勅許したのと同日の明治2年6月17日に出された行政官達543号により公卿(公家の堂上家)と諸侯(大名)の身分は廃止され、華族として一つに統合された。この日に華族として認められたのは公卿142家、諸侯285家の合計427家であった。
廃藩置県後の明治4年(1871年)7月に華族は東京在住が命じられ、10月10日に明治天皇より「華族は四民の上に立、衆人の標的とも成られる可き儀」という勅旨が出される。さらに同年10月22日に明治天皇は華族全戸主を3日に分けて赤坂御所小御所代に召集し、ここでも「華族は国民中貴種の地位に居り、衆庶の属目する所なれは、其履行固り標準となり、一層勤勉の力を致し、率先して之を鼓舞せさるへけんや」と勅諭している。この勅諭に触発・奮起された華族は少なくなく、日本型ノブレス・オブリージュの原点となる勅諭となった。
この華族は皇室の近臣にして国民の中の貴種として民の模範たるべき存在というあり方からやがて華族は「皇室の藩屏」と呼ばれるようになった。「藩屏」とは「外郭」のことであり、皇室の周りを取り巻く貴族集団という意味である。華族のうち旧公家華族は古代より皇室に仕え、その守護にあたってきた家々であるが、旧武家華族は維新までは皇室と敵対することも多かった家々である。すなわち華族制度の創設は旧公家だけでなく旧大名家もすべて天皇の臣下に組みこむことにその本質があった。
また華族は婚姻を通じて皇室との結びつきを強めていく。皇族妃となるのは華族の公侯爵の娘が多く、さらに公侯爵は伯子男爵家と婚姻関係を持ったので、皇族と華族は親類縁者の集合体として一体化していった。
これらの要求は従来の身分制の枠組みを崩すことで、より改革が進みやすいよう各藩を導くためのものだった。
木戸は土佐藩の後藤象二郎とも版籍奉還について協議し、明治2年1月14日(1869年2月24日)に京都で大久保と長州藩の広沢真臣、土佐藩の板垣退助が会談し、版籍奉還の方針が合意された。さらに木戸は肥前藩の前藩主鍋島直正にも掛け合って連携に加え、1月20日に薩長土肥四藩主(島津忠義、毛利元徳、山内豊範、鍋島直大)による版籍奉還の上表が提出される運びとなった。その上表は「皇統一統、万代無窮、普天卒土其有に非ざるはなく、其臣に非ざるはなし」と王土王臣を強調するが、具体的な処置については「願くは朝廷其宜に処し、其与ふ可きは之を与へ、其奪ふ可きはこれを奪ひ、凡列藩の封土、更に宜しく勅令を下し、これを改め定むべし」と曖昧な表現をしており、木戸の後の回顧によれば領主権を一気に回収されるのではという不安が諸藩に広がらないようにするためだったという。
その後諸藩も四藩の後に続いて続々と版籍奉還の上表を行っている。天皇は、明治2年6月17日(1869年7月25日)に諸藩からの版籍奉還の上表を勅許、版籍奉還の請願を出していない藩については速やかな奉還を命じた。その時点で大半の藩は版籍奉還を請願していたが、未請願藩が14藩あり、これらが勅命の対象であった。14藩が請願しなかった理由は様々だが、その一つである川越藩は府藩県三治の藩県並立論に立っていたといわれ、宇都宮藩は王土王臣は自明のことなので改めて版籍返上申し上げる必要はないという立場だったという。
版籍奉還により各藩の藩主たちは天皇の勅命で藩知事に任命された。藩主が藩知事に横滑りした形であるため、封建主義に決定的変革をもたらす改革とはならなかったが、それでも法制的には大きな変化があった。
日本が初めて直面した外国との近代戦争である日清戦争と日露戦争では、明治天皇は大本営で直接戦争指導に当たった。外交上は1894年(明治27年)の日英通商航海条約、1902年(明治35年)の日英同盟など大国との条約を締結し、列強の一員たるべく、軍事的・経済的な国力の増強を図った。 他方、日露戦争の『宣戦の詔勅』に続いて作成された詔勅草案は、「信教の自由」と「戦争の不幸」を強調していたが、大臣らの署名がないまま公布されなかった。
日英軍事同盟の締結と日露戦争での働きにより、イギリスの首相アーサー・バルフォアの許可を得、1906年(明治39年)にガーター勲章を授与された。
日清戦争の勝利により獲得した台湾、日露戦争後は韓国併合による朝鮮領有や満州経営(現在の中国東北部)を進め、日本をイギリスやフランス、ドイツなど他の西洋列強のような植民帝国へと膨張させる政策を採用した。
明治44年(1911年)には、開国以来の懸案であったイギリスやアメリカなどの欧米各国との不平等条約の改正を完了させ、名実共に日本は列強の一員となった。
各藩の執政・参与も府県と同じ大参事・権大参事・少参事に改名され、天皇が政府の奏薦に基づき任命する奏任官に位置づけられたため、もはや藩知事の一存だけで藩重役の任免はできなくなり、政府の許可を得ることが必要となった。
政府内では急進派と守旧派(後者は主に公家)が激しい綱引きを演じ続けており、版籍奉還後、守旧派の反撃があった。職員令の布告があった明治2年7月8日に守旧派の主導で政体書体制の革新色が払しょくされる政府組織の再編が行われたのである。神祇、太政の二官が設置され、神祇官が諸官の上位に位置付けられ、二官六省制度となった。三条実美が右大臣、岩倉具視と徳大寺実則が大納言に任じられた他、公卿や旧藩主の復活が目立つ人事となった。各省の卿を見ると4割以上が公卿であり、西南雄藩出身藩士(3割)を明らかに凌駕する。大久保利通と木戸孝允も建白を受理する待詔院学士という立場に追いやられて政府第一線から退かされている。これほどまでに守旧派の意向に沿わねばならないというのは、依然として公卿たちが政権の重しとして必要であり、政権の権威化が求められる政治情勢であったということだと考えられる。この政府機構改革のために政権は一気に古色蒼然となり、官員たちは源平藤橘の本姓を名乗るようになる始末だった。
しかしこれは改革を前に進めるために一時的な後退だった。天皇の大久保・木戸への期待も変わりはなかった。三条・岩倉が述べたように「利通・孝允は柱石の臣なり。祖の進退は実に国家の治乱隆替に関す、宜しく二人を優遇して至尊の顧問に備へ、以て天下の重望を負はしむべし」だったのである。事実早くも11日には待詔院学士は廃止され、大久保たちには待詔院出仕が命じられ、国事を諮詢される立場になった。さらに22日には大久保が参議、23日には広沢真臣が参議となった。