手紙
絵手紙 - はがきなどに季節の事物などの絵を描き、メッセージを添えたもの。日本では明治時代にブームがあった。
字手紙 - 墨などの文字で絵画のような表現をしたもの。
用事などを記してひとに届ける文書が手紙である。
届ける方法はさまざまであり、郵便で送ってもよいし、人づてでも、つまり誰かに託して渡してもらってもよいし、さらに言うなら(いくらか特殊ではあるが)直接手渡ししてもよい。
狭義には封書つまり封筒に入れた文書だけを指し、それが代表格であるが、広義には葉書類も含める。また1990年代なかば~2000年代前半以降は電子メールで要件を書いて送ることも一般化したのでこれも手紙の一種だと感じている人もいるが、その一方で「手紙(letter)」という用語はあくまで紙をつかったものだけを指す用語として使いたい、と感じている人々もいる。
特定の相手に届けるのが手紙である。不特定多数に見せたり渡したりするためのものはチラシと呼ぶことで区別され、別物である。
古代ギリシアは文明度は高かったが、小さな都市で自足してしまっていたので手紙のやりとりは少なく、それに対して古代ローマ帝国では植民地と植民地の間の連絡が複雑で、行政制度と軍事制度のかなめとして郵便配達制度(クルスス・プブリクス)が発達し、手紙が頻繁にやりとりされるようになった。 古代ローマのクルスス・プブリクスはとても優れていて、272km/日 の速度で郵便を急送することができ、19世紀になるまでこれをしのぐ郵便配達制度はヨーロッパでは現れなかった。
古代ローマの手紙が、文章の文体を育む役割を果たした。たとえば、 ローマ皇帝の勅命など、ローマ公用手紙の文体は、個々の事例を挙げ 一般原則を引き出し 断を下す、という文体であった。その文体は、使徒パウロの書簡でも用いられ、その文体が、ローマ教皇の司教通達などにも受け継がれていくことになった。またキケロ、セネカ、小プリニウスなどの書簡の文体や、オウィディウスやホラティウスなどの書簡詩の文体は、その後のヨーロッパの文人たちの手本になっていった。古代ローマ人たちは、パピルスのほかに、羊皮紙に書く方法も、また木板に蝋を塗ってそれに「stylus スティルス」という鉄筆で手紙を書く方法も使った。この鉄筆が、のちの「style スタイル」(文体)という語の起源となった。
ちなみに、文人の書簡はしばしば内容がきわめて文学的なものがありそれ自体がすでに文学作品と見なされることもある。