国鉄D51形蒸気機関車498号機
参考として、これまでの出張運転履歴を掲載する。なお上越線高崎 - 水上間を走行する臨時列車については、「SLぐんま みなかみ」を参照のこと。D51 498は、多くが節目の年に当たることを理由とする記念運転に用いられることが多い。また、デスティネーションキャンペーンのトップイベントとしても使用される。客車は特記を除いてほとんどが12系客車を使用している。
1988年12月23日:東北本線(上野 - 大宮間)「オリエント急行'88号」 復活後最初の営業運転。内容は前述した。
1989年 3月11日:(上野 - 水上間)「びゅう3・11 SL記念号」 時刻表掲載の臨時列車に初めて充当。当列車は、高崎運転所の旧型客車6両編成を上野 - 高崎間は電気機関車EF55形+EF58形の重連、高崎 - 水上間はD51 498単独牽引で運転された。 8月6日:八高線(八王子 - 高麗川間)「八王子駅開業100周年号」 旧型客車使用。試運転では最後尾にディーゼル機関車DE10形を連結。 8月20 - 31日(10日間):京葉線(蘇我 - 新木場間)「SLコニカ号」 14系客車使用。復路の蘇我行きは電気機関車EF81が牽引した。 10月13 - 15日:奥羽本線(大館 - 弘前間)「SL津軽路号」
1989年 - 2001年、2004年、2012年:釜石線(花巻 - 釜石間)「SL銀河ドリーム号」 2001年をもって連続運転を終了。1989年 - 1992年は「ロマン銀河鉄道SL'○○」の列車名で運転、○○には、その年の西暦下2ケタが入る(例:ロマン銀河鉄道SL '89)。
1995年7月1日の「SLうつくしまふくしま号」を皮切りに、2000年および2001年7月の「SLうつくしまふくしま未来博号」、2002年10月「SLサミットIN会津号」、2003年6月、2004年10月「SL会津白虎号」、2005年7月「SL会津あかべぇ号」などとしてオンシーズンでも臨時運転。 さらに2007年9月「SL会津秋まつり号」では旧型客車を使用して運行。 2015年4月にはふくしまデスティネーションキャンペーンの一環で「SL福が満開ふくしま号」として運行。秋まつり同様旧型客車牽引。 2000年以降2007年までの冬季以外のすべての臨時運転において、会津若松駅構内でC57 180牽引の「SLばんえつ物語号(現・SLばんえつ物語)」と同時発車・並走運転を実施。2015年は行われず。
1991年 8月23 - 25日:上越線(長岡 - 越後湯沢間)「上越線開業60周年記念号」 9月21 - 23日:東北本線(青森 - 八戸間)「SLポッポくん号」 旧型客車使用。
1992年8月29・30日:奥羽本線(新庄 - 山形間)「SLべにはな号」
1993年 7月23 - 25日:中央本線(辰野 - 松本間)「信州博アルピー号」 10月16・17日:東北本線(盛岡 - 一ノ関間)「SL炎立つ号」
1994年 5月20 - 22日:東北本線(盛岡 - 二戸間)「SL北緯40°号」 5月29日:八高線(高麗川 - 高崎間)「SL八高号」 旧型客車使用。 八高線のタブレット閉塞廃止を記念して特別運行。当日は過去最大級の人出となり、何度も緊急停車し同線および他路線でも定期列車の大幅なダイヤ乱れが発生する事態に発展した。
当機は各地での出張運転の頻度からたびたび故障を来たし、稀に運行中止の事態に至る重傷を負うことも珍しくなかった。1997年2月の「SL磐梯・会津路号」の運転時、動輪周りに深いダメージを負い数か月間運転不能に陥ったことがある。この際、予定されていた同3月の「SLえちご阿賀野号」(磐越西線:新津 - 津川間)や同5月の「SLあきた号」(奥羽本線:秋田 - 横手間)の牽引ができなくなり、「SLえちご阿賀野号」は秩父鉄道のC58 363による代走牽引に、「SLあきた号」は運転日を2か月ほど延長する事態となった。また、2008年12月には、当機は陸羽東線で運行を予定していた「SL湯けむり号」の試運転に向けて小牛田運輸区にて火入れを行った際に、指導にあたっていた機関士の確認ミスによるボイラーの空焚きを起こし火室を破損、当時修理には最大1年半かかる見込みと報道された。このため真岡鐵道のC11 325を緊急手配して同機を本務機に、後補機にはDE10形ディーゼル機関車を連結して代走した。また2009年1月のEF55ファン感謝祭で使用されるSLは「SLえちご阿賀野号」で代走していたC58 363に、同年2月13 - 15日に京葉線・内房線千葉みなと - 木更津間で運転の「SL春さきどり号」牽引機はC57 180に変更された。
1989年6月には、同年8月31日にATS-P形が全線に導入されていた京葉線の蘇我 - 新木場間で、同機を使用した「SLコニカ号」 の運転のために保安装置(ATS-P形)の設置工事が大宮工場で行われ、テンダー後部に同装置の電源が追設され、本務機関士席の加減弁の上にATS-P形表示器が設置された。また、ATS-P形の専用車上子は先台車上部に設置された。なお、ATS-P形の車上子は1998年ごろに同装置の改良工事が行われ、カモフラージュ及び車上子保護を兼ねてスノープラウ(排雪器)の常備化を行っている。さらに、2000年代に入ってから仙台地区と新潟地区に普及している保安装置に対応するため、2006年12月にこれまで使用していたATS-SN形からATS-Ps形に改造・変更された。2010年春の中間検査B施工時では、防護無線装置の更新が図られ、首都圏地域で普及しているデジタル無線への置き換えが行われている。2013年4月の全般検査出場では、テンダーに変化が見られ、テンダー内部のタンク水容量の残存状況をデータ化するための装置が重油タンクとATS-P形電源箱の間に追設、ATS-P電源箱自体もそれに合わせて更新された。同時に冬季の旧型客車の牽引に備えて蒸気暖房設備の再整備を実施し、暖房ジャンパ管の取り付けが復活した。運転室内部では速度計の更新を実施、C61 20やC57 180同様、ATS-Ps形の速度検知に対応した電気式速度計となった。
また、LP402A形ヘッドライト(C57 180、C58 363などのLP-403とは違う。またC6120はヘッドライト、テンダー共にLP-402E)への交換(2002年)が行われている。