官渡の戦い
若くして司隷校尉まで昇った袁紹は宦官粛清や反董卓連合など時代の節目において常に一線に立ち、冀州の牧となった後は袁術・公孫瓚・張燕らと争い合い、197年には大将軍の位を得た。199年には易京に公孫瓚を滅ぼし、一族に軍を預けて山東をも併呑、冀州・青州・并州・幽州の四州(河北・山西・山東)を支配した。中原の二大勢力となった両者の対立は必至となる。
199年、劉備が徐州にて曹操へ反乱を起こし、孫乾を派遣して袁紹に同盟を求めてきた。曹操は劉備を討つべく、袁紹への先陣を于禁に任せて東征した。田豊は「劉備と戦っている曹操の背後を襲えば、一度の行軍で勝利できます」と主張したが、袁紹は子供の病気を理由に遠征を許可せず、近くの延津を攻撃して于禁に撃退された。劉備は敗走してかつて推挙した縁がある袁譚が支配する青州に逃亡して袁紹の元に身を寄せることになった。劉備の妻子と家臣の関羽は曹操の捕虜となり、曹操の客将となった。