赤堀元之
各年度の太字はリーグ最高
「-」は記録なし
1996年、6月1日の対西武戦で26歳と55日で日本プロ野球史上最年少での100セーブを達成し、江夏豊が記録した3度を超えるパ・リーグ新記録の通算4度目の最優秀救援投手となった。
1997年、開幕戦でこの年開場した大阪ドーム初のセーブを記録。8月24日の対千葉ロッテマリーンズ戦では8回表から登板して5イニングを無失点に抑え、プロ野球史上3度目となる10点差逆転試合の勝利投手となった。またシーズン終盤にはNPBタイ記録となるダブルヘッダー2試合でのセーブを挙げるなどの活躍をし、2年連続でパ・リーグ記録を更新する5度目の最優秀救援投手となっている。 一方で依然として先発転向の願望は強く、1997年オフにはハワイのウィンターリーグに先発として参加している。球団の要請で大塚晶文が一人立ちするまでという条件でリリーフを務めることになり、年明けにパ・リーグの投手最高額となる1億8500万円(推定)で近鉄では初の複数年となる2年契約を結んでいる。
1998年、右肩の故障と腰の張りで一軍登録は6月27日と同年は出遅れた。その間に大塚が当時のパ・リーグのセーブ記録を塗り替える活躍もあり、1軍復帰後はロングリリーフを中心に中継ぎを務めてシーズン終盤には先発転向し、9月19日の対オリックス戦では自身2度目となる完封勝利を挙げている。
球団名が「大阪近鉄バファローズ」に改称された1999年、キャンプの紅白戦やオープン戦でも開幕投手を務めるなど順調な仕上がりを見せ、自身の競馬好きに掛けて「10勝できなければ天皇賞の馬券は買わない」と目標を掲げた。4月の開幕から先発ローテーション入りして2戦で2勝を挙げた。
静岡県藤枝市下青島で生まれ、小学校4年生で野球を始めた。青島中学では県大会で4試合に登板して37イニング無失点で優勝し、進学校の静岡高校に進学。野球部の同級生には梶山義彦、天野義明らがいた。高校から硬式野球を始め、2年生の夏にはエースナンバーを付けて夏の選手権大会に出場している。関西高校戦では5回から救援で登板し、6安打4失点の内容で、チームは2対6で試合に敗れた。
なお2年時は球速が124km/h程度にとどまり、カーブやスラーブを中心に投球を組み立てる軟投派だった。秋には野手転向も検討されて内野手や捕手を務めたが、冬期に初めて本格的なウエイトトレーニングを行うと筋肉が急激に成長し、3年の夏には140km/h近くまで球速が増した。ビデオで見た北別府学の投球フォームも参考になったという。夏の静岡県大会は初戦で静岡西高校に4対5で敗れたものの、1年生の時から腕の振りを小田義人スカウトが評価していた事もあり、1988年のドラフト会議で近鉄バファローズに4位指名され、入団した。契約金と年俸はそれぞれ3000万円、400万円(金額はいずれも推定)だった。