JR北海道キハ261系気動車
9月28日:1000番台1次車(先行製造車)4両が落成し、札幌運転所に新製配置。同年から翌2007年(平成19年)にかけて性能試験を実施。
2007年 (平成19年)10月1日 :1000番台を同日のダイヤ改正から特急「スーパーとかち 」2往復に投入。 これにより「とかち」系統5往復は既存のキハ283系1往復と合わせ、3往復が「スーパーとかち」化。 間合い運用の「ホームライナー」(手稲駅 → 札幌駅)1本についても置換。 営業運転開始に際し2次車9両を新造し、札幌運転所に配置。
2009年 (平成21年) 4月:1000番台普通車指定席充当車両のグレードアップ座席化を開始。 10月1日:同日のダイヤ改正 で、新たに特急「とかち」2往復を本系列1000番台に置き換え、キハ283系使用の1往復 と合わせ全列車を「スーパーとかち」に統一。 これに伴い、キハ183系が「とかち」系統から撤退。 同改正までに1000番台普通車指定席のグレードアップ座席化を完了。 関連して、新たに3次車8両を新造。札幌運転所に配置。
うち車両については道高速がJR北海道に委託する形で開発されることとなったが、投入される車両には宗谷本線の厳しい気象条件・線路条件への対応に加え、非常に低い輸送密度を踏まえて、高い費用対効果が要求された。
以上を踏まえて宗谷線高速化事業では、キハ201系を基本とした強制車体傾斜方式の特急型気動車を新規に開発・投入することとなり、宗谷線高速化事業スタート2か月後の1997年(平成9年)12月にJR北海道社内でキハ283系開発チームメンバー、731系・キハ201系開発チームメンバーからなるプロジェクトチームが発足し、本系列は開発された。
本系列は1998年(平成10年)12月に試作車が落成し、走行試験ののち、高速化工事完了後の2000年(平成12年)3月11日ダイヤ改正で札幌駅 - 稚内駅間の特急「スーパー宗谷」として営業運転を開始した。2017年(平成29年)3月4日ダイヤ改正以降は、札幌駅発着の「宗谷」、旭川駅発着の「サロベツ」として引き続き稚内方面の特急列車で運用されている。
宗谷線高速化事業における車両(12両)の事業費用は21億円(2016年公表値)であったが、このうち車両の購入については沿線自治体が約1/3にあたる6.4億円を負担し、JR北海道も同額を自己資金から負担、残りは政策金融機関からの借入で調達した。自治体からの助成を受ける関係で、初期投入分の12両については道高速が車両を保有し、JR北海道は同社から車両の有償リースを受けて運行を行っている。
1000番台のうち計27両が所属する。
・特急「おおぞら」 : 3往復 (下り1・7・9号、上り4・6・12号)
基本編成の小樽方に使用。以下の車両番号が5200番台の2両で構成される。 キハ260形5200番台 (M2) 普通車(定員52名)。自重は46.0 t。 キハ261形5200番台 (Mc2) 小樽方の先頭となる普通車(定員52名)。自重は47.5 t。1000番台のMc車に相当。
特記ない限り試作車登場時の仕様を述べる。キハ281・283系比で15〜20 %の製造コスト低減を目指し、基となったキハ201系と床下機器や制御はほぼ同等とした。
内外装デザインは、1990年(平成2年)10月からJR北海道と姉妹鉄道として提携関係にあったデンマーク国鉄 (以下、DSB) との7か月に亘る共同作業で作成された。これは両社の鉄道車両における共同制作第1号である。
車内設備は機能性を最優先に「特急車両としてグレードをできるだけ上げ」つつ、共通化によるコスト低減を図り、荷物棚やグリーン座席にキハ281系の設計を流用した。
客室(0番台)
Mcs車の稚内方半室をグリーン客室としたほかは普通客室で構成され、座席はいずれもフリーストップ式のリクライニングシートである。
グリーン客室の座席はキハ281系(新造時)のものを基本にバックレストの形状を変えたもので、ヘッドレスト・アームレスト・フットレスト、折り畳み式インアームテーブルも踏襲したが、表地に青色の牛革、肘掛に難燃加工を施した白木を用いた。配置もキハ281・283系と同様の横1+2列(ピッチ1,145 mm)である。また窓側席窓下にはパソコン用コンセントを設けた。客室窓は座席ごとに設け、ロール式のカーテンを装備する。天井の配色は全面深い青とした。
普通客室の座席は横2+2列・ピッチ960 mmの配置で、テーブルは座席背面に設けたが、進行方向最前列の座席については妻壁に設けられたテーブルを用いる。座席モケットはDSBの提案から車両ごとに色調を赤・緑・青のいずれかで統一した(後述)。客室窓は2列で1枚を共用し、中央に縦棧を設け、列ごとにロール式カーテンを装備する。天井は中央部のみ青、そのほかは白色である。