鄭和
ただし中国人にとって馴染みのないこの海域は季節風貿易が紀元前後から行われ、イスラム商人による貿易網が既に確立されており、それ以前の中国にも断片的な情報は届いていた。鄭和艦隊の派遣はこの経路に初めて直接的に参入し、既存の貿易網に沿って政治的な影響力を及ぼそうとする試みだった。
また、鄭和の航海はいずれも年末に明本土を出港し、夏頃に明に帰着する行程となっているが、これは南シナ海に吹く季節風を考慮したものであり、当時明から東南アジア方面に向かう商船はどの船も同様の行程で航海を行っていた。
鄭和艦隊は後のヨーロッパ人による大航海時代とは対照的に、基本的には平和的な修好と通商を目的とし、到着した土地で軍事行動を起こすことは少なかったが、艦隊には多数の兵員が乗船しており、泊地で攻撃を受けたり現地の勢力争いに巻き込まれた場合、軍事行動に出ることもあった。第1次航海時のマジャパヒト王国における内乱や、同じくパレンバンにおける施進卿と陳祖義の争いへの介入、第3次航海時のガンポラとの戦争、第4次航海時のサムドラ・パサイの内紛への介入などがその例である。
しかし、明は海禁政策を採っており、貿易は朝貢貿易に限っていた。朝貢貿易においては中華王朝側は入貢してきた国に対して、貢物の数倍から数十倍にあたる下賜物を与えねばならず、朝貢を促すことが経済的な利益につながるわけではない。このため、単に経済の面だけ見た場合、貿易形態が朝貢である以上は、明にとってはむしろ不利益となる。
なお、上記の説とは別に、永楽年間の明は積極的な拡張政策を取っていた。永楽帝によるモンゴル高原への親征(中国語版)をはじめ、胡季犛が陳朝大越を簒奪して建てた胡朝大虞を認めず、永楽5年(1407年)に派兵して大虞を滅ぼし、安南を支配下に置いたのはその例である。また、こうした直接の軍事侵攻だけでなく、宦官を周辺諸国に派遣して朝貢を促すことも積極的に行われていた。チベット、ネパール、ベンガルといった西南諸国には侯顕(中国語版)が繰り返し派遣され、特にベンガルへの派遣においては海路が取られている。李達は東チャガタイ・ハン国やティムール朝に計4度派遣され、西域諸国との折衝にあたっていた。李興はシャムへと派遣され、女真人のイシハ(亦失哈)は軍とともに黒龍江地方へと派遣されてこの広大な地域を明の支配下に組み込んだ。鄭和の大航海も、この動きの一環としてとらえることができる。こうした周辺諸国への朝貢要請に、軍事遠征の要素もあるイシハや鄭和も含めてすべて宦官が用いられたことは、永楽帝の宦官重用を示す好例ともなっている。