選好
効用関数の値 u ( x ) {\displaystyle u(x)} は経済主体にとっての選択 x {\displaystyle x} の主観的な好ましさを表していると解釈できる。 選択肢の集合 S {\displaystyle S} が有限の場合、選好関係 ≿ {\displaystyle \succsim } が完備性と推移性を満たすならば、 ≿ {\displaystyle \succsim } を表現する効用関数が存在する。 選択肢の集合が無限の場合、選好関係 ≿ {\displaystyle \succsim } を表現する効用関数の存在には、 ≿ {\displaystyle \succsim } が完備性と推移性に加えて連続性を満たしていれば十分である。ただし、選好関係が連続性を満たさなくても選好関係を表現する効用関数が存在する場合があるので、これは十分条件ではあっても必要条件ではない。
選好関係はミクロ経済学やゲーム理論の中心的な枠組みである。また、マクロ経済学、公共経済学、金融経済学などの主流派経済学のあらゆる分野やマルクス経済学の一部でも用いられている。さらに、経営学、会計学、政治学、社会学、進化生物学など経済学以外の社会科学でも選好関係を用いた分析が行われている。