田村律之助
律之助の功績は、これまでに2度忘却されたことがある。1度目は戦時体制下の作付統制によるビール麦栽培が激減した時期で、律之助像は金属回収により供出されてしまった。その後、ビール麦栽培が復興する中で1951年(昭和26年)の律之助像再建、1968年(昭和43年) の明治百年記念栃木県農業先覚者顕彰を通して再び顕彰する機運が高まったが、2000年代には律之助や律之助の像について知っている人は、地元でも稀な存在になった。
こうした中、栃木市が推進する「ふるさと学習」の一環で律之助の母校・知新館の後身にあたる栃木市立大平南小学校では、5年間にわたり総合的な学習の時間を使って律之助を取り上げてきた。これを契機として学校関係者が呼びかけ、大平南ブロック(大平南小学校・大平中央小学校・大平南中学校)のPTA、学校運営協議会、読み聞かせボランティアなどが連携し、律之助生誕150年記念に2017年(平成29年)6月25日に田村律之助顕彰会が発足した。同会はビール麦栽培体験、クラフトビール(「律之助物語―麦秋―」・「律之助物語―麦処―」)の醸造・販売などの活動を通して律之助を顕彰している。「律之助物語―麦秋―」は、顕彰会がろまんちっく村クラフトブルワリーと2017年(平成29年)から2年かけて完成させたクラフトビールであり、ふるさと納税の栃木市の返礼品の1つとなっている。2020年(令和2年)には前年の台風19号による原画水没、新型コロナウイルス感染症の流行による出版交渉の停滞を乗り越えて、漫画『田村律之助物語』を発刊した。制作には、栃木市出身のイラストレーター・桜祐が参加した。
数ある律之助の功績の中で最大のものが、ビール醸造用の大麦の日本国内需給をはかり、栃木県での生産を定着させ、契約栽培の基礎作りを成し遂げたことである。また栃木県のビール麦生産量のシェアを全国トップクラスにする基礎を築いた。
日本のビールは、嘉永6年(1853年)の川本幸民による実験的な醸造から始まり、明治2年(1869年)のウィリアム・コープランドによる「スプリング・ブルワリー」や明治5年(1872年)の渋谷庄三郎による醸造から本格的となった。開拓使が1876年(明治9年)に設置した札幌麦酒醸造所(後のサッポロビール)では、稼働開始時より北海道の農家や屯田兵と特約栽培を結んで日本国産の麦芽を入手しており、これが日本のビール麦栽培の始まりである。しかしながら、本州では1887年(明治20年)になっても日本国外から輸入した麦に頼っており、律之助はこれを遺憾に思っていた。またビール生産量の急伸によって麦芽輸入量が膨大になったことから、ビール会社では日本国内で栽培したビール麦の入手を検討し始めた。
そこで律之助は大日本麦酒の技師・井出代太郎を説得して、栃木県産のゴールデンメロン種の麦でビールを造ってもらった。するとその成績は良かったので、大日本麦酒と栽培契約を締結し、ビール麦栽培を奨励した。本州のビール会社がビール麦の栽培契約を結んだのは1895年(明治28年)の京都府の農家が最初で、1906年(明治39年)に契約を結んだ栃木県は本州で5府県目であった。
1886年(明治19年)、19歳にして東京農林学校(現・東京大学農学部)に合格し、上京した。律之助の合格に村人一同は大いに喜び、大宴会を開いて送り出した。律之助は村人の期待に応えようと勉学に励み、卒業後は故郷・栃木県に戻り、栃木県農事講習所の教師として奉職する。律之助は無報酬で生徒に農業を教えた。
農民の自治機関が必要との考えから、有志とともに、1892年(明治25年)5月に下野農会を結成し、その幹事長に就任する。下野農会は後の下野農業協同組合(JAしもつけ)の源流に当たる組織である。1895年(明治28年)12月18日に栃木県農林会が組織されると、副会長に就任し、後継組織を含め、23年間その任を務めた。1899年(明治32年)6月、農会法公布に伴い、栃木県農林会は栃木県農会に改組し、引き続き副会長を務めた。農会の会長は歴代の栃木県知事が兼務したため、律之助は長い間副会長の座にとどまった。1902年(明治35年)には周囲に推されて水代村の村長に就任し、4年間務めた。県会議員に推されて出馬したこともあるが、祖父が友人・知人を回って律之助に投票しないよう訴えたことから、落選した。