栃木県庁の移転
町と郡の人口は陸軍省参謀本部『共武政表』(明治十三年、上、第二十六)によるが、この資料の数値は過大であることが指摘されるため、郡の人口については内務省総務局戸籍課『日本全国人口表』(明治十三年一月一日調、pp. 20-21.)による数値も併記する(括弧内)。
栃木町は下野国南西部に位置し、近世は都賀郡、1878年(明治11年)11月以降は新設された下都賀郡に属する。1880年(明治13年)時点の町の人口は1万4,528人、下都賀郡の人口は13万3,204人(12万7,504人)。中山道の倉賀野(現・群馬県高崎市)と日光を結ぶ例幣使街道有数の宿駅として、また巴波川を利用した水運の拠点として繁栄した。巴波川は、栃木町北方に端を発して中心街の西部を南流し、渡良瀬川、利根川を経て太平洋に注いでいる。関宿で分流する江戸川を下れば、小名木川を介して江戸とも連絡した。栃木町は関東における水路の遡航終点のひとつであり、町内には栃木河岸や片柳河岸などの交通拠点が整えられて舟積問屋が立ち並んだ。
明治初頭までの漢字表記は「橡木」または「杤木」が多く、「栃木」に統一されたのは明治12年(1879年)のことであるが、本稿では引用を除き一貫して「栃木」と表記する。
一方の宇都宮町は下野国中央部に位置し、河内郡に属する。明治13年(1880年)時点の町の人口は1万9,537人、河内郡の人口は8万4,693人(8万2,251人)。16世紀に街並みが成立した栃木町よりも歴史は古く、もとは二荒山神社の門前町として形成され、11世紀に藤原氏の宗円が入って以降は宇都宮氏の拠点となった。江戸時代には宇都宮藩の城下町となり、日光道中と奥州道中の追分にあたる重要な宿場町として発達した。水運では東方の鬼怒川に河岸があり、廻米などを担った。戊辰戦争では宇都宮城をめぐって再三戦闘が展開され、町の大半が焦土と化したが、裁判所や監獄などが設置され、重要都市としての地位を保っていた。
藤川は世論の動向をうかがい、決断を下さなかった。
10月に藤川は転任となり、第3代県令に三島通庸(福島県令兼任)が着任した。この際、川村は三島にも県庁移転を打診し、前向きな返答を得たという。これを契機として、宇都宮町では11月に2通、12月には5通の請願書・上申書を三島に提出し、河内郡長の川村は上都賀・塩谷の両郡長と共に上京して内務省に建白を行った。後に宇都宮市が編纂した『改訂 うつのみやの歴史』では、この際栃木町民や栃木新聞は前年と異なり「後手後手に回っていた」と評されている。栃木町でも12月中に少なくとも4通の建言書類を三島や佐野へ提出して反対しており、中でも8日付の請願書は町内のすべての戸主が連署した大掛かりなものだったが、同年11月29日の時点で三島はすでに政府から県庁移転の許可を得たとする諭告を発していた。栃木新聞は次のように報じた。
県庁移転の成功は、三島の機敏な運動と周到な根回し、そして川村ら宇都宮の豪商たちによる資金面のバックアップによるところが大きいと評価されている。翌1884年(明治17年)1月21日付で、県庁移転が太政官から布告された。24日には県名を「宇都宮県」へ改める旨が県から誤って布告されたが、29日に取り消された。4月8日には新庁舎建設地の地鎮祭が挙行され、3千人が招待されて盛況を極めたが、移転が県民の総意のもとに決定されたものではないと主張する県会議員田中正造は丘の上から会場を見下ろして罵声を浴びせたという。