バーニー・サンダース
」と述べた。
サンダースの政治家人生を通しての立ち位置や投票行動に基づき、多くの解説者は彼の政治的思想主義を税収に支えられた社会給付に基づくものと見ており、生産手段の共有化(英語版)に依るとは見ていない。サンダースの政治哲学を「福祉国家主義(英語版)」と評価する者もいるし、「社会民主主義」 と評価する者もいるが、「私有財産を剥奪しての社会主義社会」として定義される民主社会主義とは評価されていない。アメリカの様々な社会主義政党・団体のうち一部からは、サンダースは資本主義の改革者であって社会主義者ではないと言われている。他にも社会主義・社会民主主義・民主社会主義をそれぞれ区別して、彼の思想を社会保障給付やメディケアといった既存のアメリカ国内の現代民主主義(英語版)的政策の延長と捉え、ヨーロッパの多くの国々で特に北欧諸国に見られる社会民主主義により近いものであるとする者もいる。ノーム・チョムスキーとトーマス・フランク(英語版)はサンダースを「ニューディール主義者」と評している。そのほかの評者、たとえばレーン・ケンワーシー(英語版)やバスカー・サンカラ(英語版)は、彼の価値観は民主社会主義的な価値観により親和性があるのではないかと示唆している。
サンダースは地球温暖化を深刻な問題であると見ており、その効果を反転させるための大胆な行動を提唱している。エネルギー効率・持続可能性・そして雇用創出を重要目標とするインフラ(道路・橋・交通機関など)に対する十分な投資を求めている。気候変動を国の安全保障に対する最大の脅威(英語版)と捉えている。発展途上国の現状を念頭に、気候変動に対する挑戦において家族計画が助けになるだろうと述べたことがある。ダコタ・アクセス・パイプライン(ノースダコタ州とイリノイ州を結ぶ石油パイプライン)の建設にはキーストーンXLパイプライン(英語版)(ネブラスカ・サウスダコタ・モンタナの各州を貫通しカナダのアルバータ州につながる石油パイプライン)のように「気候に多大な影響が出るだろう」という理由で反対した。2019年にはグリーン・ニューディール(英語版)法案への支持を表明し、アレクサンドリア・オカシオ=コルテスとアール・ブルーメナー(英語版)の両下院議員とともに気候変動が国内的及び国際的な緊急事態であると宣言する法案を提出した。
ニューヨークの中心部で生まれ育ちながら子供の頃から自然が好きだったサンダース は1968年にバーモント州に移住する。折しも若者世代にヒッピー・ムーブメントが大流行していた。親世代の物質主義や拝金思想や出世至上主義を嫌い、美しい自然環境の バーモント州に流入した多くの若者の一人だった。定職にはつかず、大工、ドキュメンタリー映画製作、地域新聞へ寄稿するフリーライターで辛うじて生計を支えた。1969年にニューヨーク出身の女性との間に息子をもうけ、協力しあって育てるが、結婚はしなかった。
1971年に30歳のサンダースは州の小さな地域政党である自由連合党(英語版)から連邦上院議員選挙に出馬する。それまで党が立候補者を探していたが誰も手を挙げず、新参者のサンダースが初めて手を挙げた人物だった。友人に誘われ「冷やかしで」見物に来た党の集会だったが、建物を出てきた時は上院議員候補になっていた。当時の仲間は「本当に驚いた。だがバーニーはいつも大胆不敵だった」と述懐している。しかし、得票数わずか1,571票(2.2%)で落選した。
1972年に再び自由連合党員としてバーモント州知事選挙に立候補するも落選した。得票数は2175票(1.1パーセント)だった。その後も1974年に上院議員選挙・1976年に州知事選挙に立候補したが、いずれも落選に終わった。