人魚姫
本作の直接の前身はアンデルセンが1834年に発表した戯曲『アウネーテと人魚(Agnete og Havmanden)』である。人間の女性と男性人魚の悲恋を扱った作品で、デンマーク民謡『アウネーテと人魚(Agnete og Havmanden, 1300年頃)』を源流とする。
また、フリードリヒ・フーケ(1777年 - 1843年)の『ウンディーネ』からも影響を受けたと、アンデルセン自身証言を残している。ベルンハルト・セヴェリン・インゲマン(Bernhard Severin Ingemann)に宛てた1837年の書簡の中で言及している。人魚には「不死の魂」がないが、人と結婚することによりそれを獲得できるというアイディアは『ウンディーネ』などから受け継いだ。
ただし、本作に先行し、また影響を与えたデンマークやドイツの人魚文学には、人魚姫が空気の精霊その他に転生するという内容は存在しない。
1837年4月7日、コペンハーゲンのC.A. Reitzelより"Eventyr fortalte for Børn, 3"(『子どものための童話集・III』)に収録されて出版されたのが初出。 "Eventyr"(『物語集』 1849年12月18日)、"Eventyr og Historier. Første Bind"(『童話と物語・I』 1862年12月15日)にも収められる。
本作は、アンデルセンの失恋(初出は1837年だが、これ以前に少なくとも2人に失恋している)が原因で生まれた、人魚はアンデルセン自身の投影というのが定説である。その他、この物語の最大の悲劇は、言葉を失った人魚姫が自らの存在の痕跡を語ることなく消えなければならない点にある、とする研究もある。