第三次ソロモン海戦
ダニエル・キャラハン少将に対しては、指揮下の巡洋艦サンフランシスコ、ペンサコラ、ポートランド、ヘレナ、ジュノー、駆逐艦10隻の第67任務部隊4群をもってターナー輸送船団の護衛を命じた。海兵隊航空地上要員部隊は、輸送艦ゼイリン(USS Zeilin, APA-3)、リブラ (USS Libra, AK-53)、ベテルギウス(USS Betelgeuse, AK-28)に乗艦し、ノーマン・スコット少将が率いる第62任務部隊第4群(巡洋艦アトランタ、駆逐艦4隻)に護衛され、ガダルカナル島へ向かった。
11月11日、第16任務部隊はダンベア湾を出港した。日本艦隊も米艦隊の出撃を第十一航空艦隊の偵察により察知した。当初は「戦艦3、巡洋艦1、駆逐艦4」という規模の艦隊と「重巡洋艦2隻、軽巡洋艦3隻、駆逐艦11隻」に守られた10隻程度の輸送船団がガダルカナル島に接近しているという情報だったが、12日に「戦艦は防空巡洋艦の誤り」という訂正電報が入った。また第八五一航空隊の偵察機は「敵大機動部隊発見」を報告し、日本軍は米空母の出現を知った。その一方で、日本軍はガダルカナル島のアメリカ軍航空戦力を戦闘機20、艦上爆撃機20程度と推測し、11日には第十一航空艦隊がアメリカ軍戦闘機11機撃墜、第二〇四空が24機撃墜を報じた。空母飛鷹の航空隊(陸上基地発進。
11月14日21:00、第64任務部隊はガダルカナル島とルッセル諸島の間を北進し、サボ島を右舷12kmに見て北東に進んでいた。艦隊は駆逐艦ウォーク、ベンハム、プレストン、グウィン、戦艦ワシントン、サウスダコタの順番で東に針路をかえた。月光の美しい静かな夜だったという。21:48、第64任務部隊はサボ島9km北で南東に変針し、ちょうどサボ島を中心に時計回りとなって鉄底海峡に入った。この頃、リー少将はツラギ島の魚雷艇部隊から日本艦隊発見の報告を受けた。22:52、艦隊は西に変針し、サボ島とエスペランス岬の間を通過する航路をとった。
午後8時(日本時間はアメリカ軍時間にくらべて約2時間遅い)、日本軍は艦隊を、戦艦霧島、重巡洋艦愛宕、高雄、軽巡洋艦長良、駆逐艦五月雨、朝雲、電、白雪、初雪、照月の第一部隊(本隊)と、橋本新太郎少将指揮する軽巡洋艦川内、第十九駆逐隊(敷波、綾波、浦波)の第二部隊(掃討部隊)にわけていた。ガダルカナル島海域に突入するにあたって、近藤は日本艦隊をさらに4つに分けた。本隊(霧島、愛宕、高雄、朝雲、照月)はショートランド諸島の西岸沖合(日本艦隊からは左舷に島々が見える)を南西に進み、サボ島西9kmを通過して、鉄底海峡に侵入する。木村進少将の軽巡洋艦長良、駆逐艦4隻(電、白雪、初雪、五月雨)は、サボ島西岸から3km離れた海域を通過し、鉄底海峡に向かった。橋本の第二部隊は、軽巡川内と駆逐艦浦波、敷波がサボ島の東5kmを南下し、駆逐艦綾波がサボ島の西側を南進していた。偵察機の報告から、日本軍はガダルカナル周辺の米艦隊勢力を「巡洋艦数隻、駆逐艦数隻」と判断し、アメリカ軍の新鋭戦艦が遊弋していることに気付いていなかった。
日本軍挺身艦隊は、本隊(第十一戦隊)比叡、霧島、直衛隊(長良、雪風、天津風、暁、雷、電、照月)、警戒隊(朝雲、村雨、五月雨、夕立、春雨)、ガダルカナル島・ラッセル岬警戒隊(時雨、白露、夕暮)から編成されていた。第十一戦隊と第四水雷戦隊は事前の打ち合わせや合同訓練を行ったことがなく、指揮官達は不安を感じていた。挺身艦隊は、戦艦の艦載水上偵察機を事前にイサベル島レカタ基地に派遣している。
日本艦隊は26ノットで南進していたが、猛烈なスコールにおそわれ、速力を落とした。砲撃困難と判断した日本軍挺身艦隊はいったん北方に変針したが、天候が回復し、レカタ基地から発進した水上観測機も到達見込みとの報告が入る。午後10時40分、挺身艦隊はふたたび反転し、予定より約40分遅れてガダルカナル島海域に突入した。月齢3.4、月没午後8時のため、ガダルカナル島周辺は闇夜であった。事前の反転2回により、第2駆逐隊第2小隊(夕立、春雨)は僚艦を見失い、第十一戦隊の前方10km地点で警戒するはずの第四水雷戦隊(朝雲、村雨、五月雨)は比叡と並走するように航行する。そのため、日本軍戦艦2隻は事前の計画とは裏腹に、艦隊のほぼ先頭を進んでいた。その事に気付かなかった阿部司令官は比叡と霧島に飛行場砲撃のための弾種「三式弾」を36センチ主砲に装填するよう命じた。
11月13日金曜日01:00、第67任務部隊第4群はガダルカナル島ルンガ岬の海兵隊陣地前を通過した。
駆逐艦バートンは味方艦との衝突を避けるため急停止、機関を再始動させようとした時に魚雷2本が命中して轟沈した。駆逐艦モンセンは比叡を砲撃していたが、あらゆる艦から集中砲撃を受けて戦闘不能となる。巡洋艦ジュノーは夕立を砲撃していたところ、天津風が発射した魚雷が命中して大破した。その天津風は軽巡洋艦ヘレナが発射した6インチ砲2発が命中して舵が故障、射撃装置も破壊されて戦闘不能になった。
第三次ソロモン海戦第1夜戦は、日米双方の索敵が遅れ、旗艦の戦闘不能や偶発的出来事によって「混乱の激しさは、海戦史上にその例を見ないもの」とチェスター・ニミッツアメリカ太平洋艦隊司令長官が評する夜間水上戦闘になった。日本軍駆逐艦は多数の魚雷を発射し、判明しているだけで朝雲8本、村雨7本、夕立8本、春雨2本、雷6本で、五月雨は発射していない。13日午前1時25分、日本軍挺身艦隊に北方への退避命令が出る。各戦隊は味方と合流できないまま、単艦、あるいは少数艦のグループで戦場を離脱した。日本軍輸送船団に対しては、有力なる米艦隊遭遇の急報により、反転退避命令が下る。連合艦隊司令長官山本五十六大将はラバウルの第十一航空艦隊に対し、ガダルカナル島へ制空隊を派遣するよう命じた。
11月13日の訪れとともに、アイアンボトム・サウンド(鉄底海峡)は新たな犠牲艦を飲み込んだ。日本軍は駆逐艦暁が沈没、夕立が大破航行不能。戦艦比叡が舵故障を起こしてサボ島北を微速前進し、駆逐艦天津風が中破、雷が死傷者80名近くを出して大破、春雨が缶室に被弾してそれぞれ退避。
午後8時5分、浦波がアメリカ軍艦艇を発見し、敷波が午後8時14分、午後8時18-30分には近藤長官も南13kmにアメリカ軍艦隊を発見したが、午後8時57分に発生した急なスコールによりアメリカ軍艦隊を見失った。この時アメリカ軍第64任務部隊はサボ島の南東方向に向けて移動しており、レーダーがあったにもかかわらず、日本艦隊の接近に気付いていなかった。一方、近藤艦隊主隊は分離した川内隊をアメリカ軍艦隊と見間違え、予定針路を取り消して反転、誤射寸前に味方と気付いて射撃命令を取り消している。また日本軍駆逐艦部隊は、アメリカ軍戦力を「新型巡洋艦2隻、駆逐艦4隻」と判断した。このように、両軍とも小さなミスを重ねていった。
23:00、アメリカ軍は針路を南東から真西に変え、サボ島とガダルカナル島エスペランス岬の間の海峡に向けて移動を開始した直後、右舷16kmに四本煙突の巡洋艦(川内)をレーダーで探知。23:17(日本時間午後9時19分)、ワシントンが川内に40cm砲9門一斉射撃を三斉射、サウスダコタが敷波、浦波に斉射を浴びせ、「巡洋艦が転覆した」のを確認した。実際には川内と駆逐艦に命中した40cm砲は1発もなかった。両艦は煙幕を展開すると撤退するように見せかけ、第64任務部隊と並走して魚雷発射のチャンスを狙った。近藤艦隊本隊では午後9時30分頃から砲声を確認し、乗組員に戦闘配置を命じた。
すると午後9時30分ごろ、駆逐艦綾波、軽巡長良、駆逐艦五月雨、電がサボ島西岸をまわって出現し、米艦隊に向け右砲戦・雷撃を開始、五月雨は魚雷8本を発射した。米戦艦2隻は日本軍小型艦艇の砲撃をサボ島に設置された日本軍砲台の攻撃と誤認し、サボ島に副砲を撃ち込んだ。