宗家
ただし、天神真楊流の磯家や北辰一刀流の千葉家のように宗家(家元)にしか免許発行権がなかったり、支部には目録までの発行権しか与えず免許発行権を制限する流派もあった。
また、御流儀、御家流、御留流などと称して、他藩への伝授を禁止したり、上士にしか伝授されない流派もあった。例えば、紀州藩御流儀の関口新心流や富山藩御留流の四心多久間四代見日流などである。また、薩摩藩御流儀の示現流のように、東郷家宗家(先々代までは師範の称号)のみが唯一の師範で他には一切師範資格を与えなかった流派もある。ただしこれらの流派でも正式な指南免許が出たかは別にして、結果的に支藩や他藩に伝わった例はある。
同一藩内においては、藩や師範家の承認なしに勝手に分流や分派ができないような制約もあった。例えば、薬丸自顕流(野太刀自顕流)が示現流から独立する際、門人の移動を巡って示現流宗家の東郷家と薬丸家との間で争いが起こった。このとき、薬丸兼武は屋久島へ遠島蟄居の処分を受けている。薬丸家と東郷家は示現流開祖・東郷重位以来、親密な関係にあったが、東郷家の権威が認められる形となった。子の薬丸兼義の代になって、ようやく独立が認められた。
明治以降、それまでの幕府や諸藩の庇護がなくなり、近代化の波が押し寄せてくると、多くの武術流派が消滅したり、技法の一部が失伝するなど継承の危機を迎えた。生き残った流派では、宗家(家元)制を導入して組織の全国化を図ったり、全国の門弟を統率できるようにした。しかし、宗家制の導入に際して、同一流派の別系統の同意を得ずに一方的に宗家を名乗ったり、所属流派の許可を得ずに分派して宗家を名乗るなどの問題も発生している。
「宗」の漢字は、もともとは祖先霊に対する祖先信仰を表す。転じて、“ものの始まり”を意味する「もと」や、中心を表す「むね」の訓みを合わせた。つまり、もともと「宗家」は氏族の中心をなす唯一に定まる血筋の家系を指す。