藤原義懐
天禄3年(972年)16歳の時に従五位下に叙せられるが、同年に父・伊尹が急死し、2年後の天延2年(974年)には二人の兄(挙賢・義孝)が同日に病死するという災難に見舞われ、若年時は不遇の時代を過ごした。ただ、同母姉の冷泉天皇女御懐子が生んだ皇太子師貞親王がおり、その数少ない外戚として、天元2年(979年)には春宮亮に任ぜられた。
永観2年(984年)正月従四位上に叙せられた。同年8月に師貞親王が即位(花山天皇)すると、蔵人頭に抜擢され、その年のうちに正三位に昇叙される。翌寛和元年(985年)には従二位・権中納言に急速に昇進した。権中納言の官職自体はそれほど高官ではなく、直ちに摂政関白に就任可能な官職ではないものの、かつては叔父の兼通が天皇の伯父の資格で権中納言から一気に内覧内大臣に昇進してそのまま関白に就任した例もあり、義懐もまた次の大臣・摂関の有力候補の一人になった。
ところが、天皇と義懐、そして父の代からの側近で天皇の乳兄弟でもある藤原惟成が中心となって推進した荘園整理令といった新制の発布、貨幣流通の活性化など、革新的な政策は関白の藤原頼忠らとの確執を招いた。さらに皇太子懐仁親王の外祖父である右大臣藤原兼家も花山天皇の早期退位を願って、天皇や義懐と対決の姿勢を示した。そのため、宮中は義懐・頼忠・兼家の三つ巴の対立の様相を呈して政治そのものが停滞するようになっていった。
さらに混乱に拍車を掛けたのが天皇の女性問題であり、藤原為光の娘・忯子に心動かされた天皇は、忯子を女御にする事を望んだ。また義懐の正室は忯子の実の姉であり、天皇は直ちに義懐に義父・為光の説得を命じた。