第一次アキャブ作戦
1942年年末には第14インド歩兵師団は国境を越えて日本軍が撤退したプチドンとマウンドーを占領し内外に大きく喧伝していた。その後もマユ半島の南下を続けて、1月の第1週までには師団の斥候がアキャブが望めるマユ半島の最南端のファウル岬まで到達した。ここまでの第14インド歩兵師団の進撃も決して順調なものではなく、補給路を心配したアーウィンは攻撃開始までにその整備をロイドに命じていたが、それはとても困難な仕事で、計画通りに道路工事が進むことはなく、当初1942年12月2日に予定していた作戦開始を後ろ倒しにせざるを得なくなった。その後、一部海路を利用することによってどうにか補給路を確保できたと思われたが、12月7日に大雨が降って折角構築した補給路が全て塞がってしまっため、その再整備に時間を要して進撃開始できたのは12月17日となった。
第213連隊長の宮脇はイギリス軍の接近を知ると、アキャブ防衛の前衛としていたラテドンとランチャンには第213連隊第3大隊長伊藤振作少佐を指揮官とする2個大隊を派遣した。さらにドンベイクにも渡辺貞夫中尉が率いる第11中隊を主力とする混成中隊を送って警戒線を強化することとした。1943年1月4日、この混成中隊と前進してきた第47インド歩兵旅団の第8パンジャブ連隊(英語版)第5大隊とが接触して戦闘が開始された。混成中隊は指揮官の渡辺が戦死したもののイギリス軍を撃退し、ドンベイクに達することができ、この後ドンベイクを巡っての激戦が繰り広げられることとなる。
3月に入ったころには第15軍の懸念事項は、包囲殲滅を狙っているイギリス軍侵攻部隊が、マユ半島での強力な抵抗と有延支隊による背後からの進撃で攻撃を諦めて撤退してしまうことであった。しかし、ウェーヴェルはまだ諦めておらず、アーウィンを督戦するために以下の指示を送った。
しかし、これまでドンベイクやラテドンを攻撃してきた部隊は損害多大と疲労困憊で後方に下げざるを得ず、ラテドンを攻撃してきた第123インド歩兵旅団の代わりには第71インド歩兵旅団(英語版)を進出させ、最激戦地となったドンベイクには第55インド歩兵旅団に代えて、本来はアキャブの上陸作戦に投入される予定であった精鋭のイギリス第6歩兵旅団を投入した。イギリス第6歩兵旅団にはさらに第71インド歩兵旅団から1個連隊、第47インド歩兵旅団からも1個大隊が派遣されて合計6個歩兵大隊を有する極めて強力な部隊となり、アーウィンは強力なイギリス第6歩兵旅団をもってドンベイクを必ず攻略するようにロイドに命じた。
一方で日本軍は反撃体制に移行しつつあった。まずはドンベイクを死守してきた宮脇支隊をアキャブに後退させて、アキャブに進出してきた第55師団の部隊と交代し、第143連隊長の宇野節大佐がドンベイクの指揮を執った。アキャブに後退した宮脇支隊の歩兵第213連隊第3大隊長伊藤を指揮官とする集成部隊には第15軍から感状が送られた。ラテドンで防衛戦を指揮していた棚橋は、ラテドンの防衛隊と到着した第112連隊の主力に加えてドンベイクから転進してきた宮脇支隊も率いてマユ川(英語版)河畔のチズエに向かい、そこからマユ川を渡河して一気にイギリス第6歩兵旅団を包囲することを命じられた。
このことはすぐに「支隊は第6旅団長を捕虜にせり」と師団に報告されて第55師団司令部は大いに沸き、日本軍によるプロパガンダ番組「ゼロアワー」でパーソナリティの東京ローズがそのニュースを伝えたほどであったが、激戦は続いており、イギリス軍は北と南両方からインデンに向けて猛砲撃を浴びせていた。棚橋の連隊本部近くにも着弾して棚橋を含む連隊本部数名が負傷したが、尋問しようとしていたキャベンディッシュも味方の砲弾で戦死してしまった。これは、キャベンディッシュを尋問して軍事機密を聞き出そうと期待していた第55師団司令部を大いに失望させ、キャベンディッシュ戦死を知ったスリムは「(キャベンディッシュは)殺されるために捕虜になったようなものだ」と嘆いた。
インデンの戦いでイギリス第6歩兵旅団は大損害を被ったが、イギリス軍は猛砲撃で棚橋支隊を牽制し、その間に包囲されていたイギリス第6歩兵旅団や第47インド歩兵旅団は小部隊となってバラバラに退路を見つけて撤退し全滅は免れた。この様子を砲撃で負傷していた棚橋は見送るしかなかった。ここで棚橋支隊はキャベンディッシュ以外にも多くの捕虜を得たが、まだ激戦が続いている中でその対応に困惑して、一部の捕虜を殺害したという証言もある。このことは、イギリス軍内にも広がって、翌年のインパール作戦におけるコヒマの戦いでは、イギリス兵が投降を勧める日本軍に対し「彼らは人として当然尊重されるべきいかなる権利も無視しており、我々は彼らを根絶すべき害獣と見なしていた。我々は壁を背にしており、この命をできるだけ高く売りつける覚悟だった」と投降を拒否し徹底抗戦を誓わせるなど、イギリス兵の士気と日本軍に対する敵対心を却って高めることとなってしまった。
イギリス軍を駆逐したビルマにおいても1942年後半にはイギリス軍が戦力を整えつつあり、イギリス軍にとっても戦略的要衝であったアキャブ奪還の意志は強く、その意図を隠すこともなく喧伝していた。その喧伝を裏付けるように、チッタゴン方面へのイギリス軍増強の情報を大本営も掴んでおり、目下国境に向けて大部隊が進行中との情報も入っていた。そのため、大本営はビルマでの反攻も時間の問題と危惧しており、12月31日に開催されたガダルカナル島からの撤退を昭和天皇に上奏した御前会議において、参謀総長の杉山元大将が「ビルマに於いては、今後柔軟性を有する作戦指導をしようと思います」と奏上した。
これは、イギリス軍の反攻に対し、従来の国境を固守してイギリス軍に越境を許さないという方針は実現困難と大本営も考えており、戦況に応じては一部越境を許して、深くビルマ領内に迎え入れて後に殲滅を図るという方針に転換するという意味で、事前に「柔軟性」などと曖昧な表現で昭和天皇に奏上し、既定事実化するという意図での発言であったが、昭和天皇はこの杉山の意図に気が付き、御前会議では珍しく「柔軟性の意義を詳述せよ」と命じた。やむなく杉山が大本営の意図を述べると、昭和天皇は総理大臣兼陸軍大臣の東條英機に対し「戦術的に敵の領内侵入を許すことは、政略的に見て適否果たして如何。
まずは1時間あたり500発という入念な支援砲撃を浴びせたのち、歩兵がバレンタイン歩兵戦車とブレンガン・キャリアに支援を受けて進撃してきた。
偵察が不十分であった戦車隊は、日本軍の陣地に達する前に2輌が溝にはまって行動不能となり、他の戦車が煙幕を張ってはまり込んだ2輌の戦車を隠そうとしたが、そのうち小隊長車も溝にはまってしまい、そこを日本軍の砲撃に狙い撃ちされて砲手が戦死してしまった。苦戦する戦車小隊を別の戦車小隊が支援するため干潮の海岸沿いを進撃してきたが、日本軍の砲撃と、火炎瓶と九九式破甲爆雷による肉薄攻撃で3輌が撃破され、戦車隊は全滅してしまった。全滅したイギリス軍戦車兵の遺体はそのまま放置され、ようやくイギリス軍がマユ半島を奪還した1945年になってから遺骨が回収された。歩兵に対しては、陣地に接近するまで引き付けておいて、フレンドリーファイアを恐れたイギリス軍が砲撃を中止するのを待って壕から飛び出して白兵戦に巻き込んだ。またブレンガン・キャリアに対しては、敵味方の遺体に隠れていた日本軍兵士が躍り出て、車内に乗り込んで奪取するという武勇伝も演じ、これらの守備隊の激しい抵抗により第55インド歩兵旅団は大損害を被って退却していった。このようにドンベイク守備隊は寡兵ながらよくイギリス軍の攻撃を撃退して足止めに成功していた。