囚人道路
中央横断道路とも呼ばれる。札幌 - 旭川 - 北見 - 網走を結ぶために開削された道路で、1887年(明治20年)の全道郡区長会議において示された「全道基幹道路の計画」の第1項で謳われた「札幌を起点として空知・上川から釧路・根室に至る道路」の一部にあたる。区間により、三笠市市来知 - 旭川間は上川道路(現在の国道12号に相当)、旭川 - 網走間は北見道路(現在の国道39号に相当)という道路名でもよばれる。ロシアの南下政策に対抗するために、明治政府が軍事道路として建設したもので、中央道路開削工事に際し不足する労働力を補うために網走監獄や空知集治監から囚人たちが駆り出された。不衛生な仮小屋暮らしと、足に鎖をつけた状態で酷使され続けた囚人たちの中から多くの犠牲者を出す惨状を招いたことから、一般に囚人道路といえば岩見沢以西を除く中央道路のことを指すことが多い。
札幌と旭川が鉄路で結ばれた1898年(明治31年)よりも以前、北海道内の道北・道東地域に囚徒たちの手によって切り開かれた道路インフラにより、上川以北や北見・網走地方に開拓の道が開かれるようになり、1891年(明治24年)に上川の永山、翌1892年(明治25年)には東旭川、1893年(明治26年)には当麻に、それぞれ屯田兵400戸ほどの入植があった。札幌の月寒で編成された陸軍第7師団が旭川に進出できたのは、囚徒によって拓かれた上川道路があったことにより、旭川が道北の中心地として歩み始めていたからである。
旭川 - 網走間の中央道路が開通されると、翌年の1892年(明治25年)以降には、その経路上に次々と一号〜十二号官設駅逓所が開設された。ただし、中央道路は開通後からあまり利用する者がなく、長く手入れがなされなかったために、その後はかなり荒れてしまった。1897年(明治30年) - 1898年(明治31年)には屯田兵第四大隊が中央道路をとおって端野町に入植した。釧路集治監があった標茶周辺では、釧路を基点に標茶を中継地とする道路網が急速にできていき、これにともなって、旅籠や料飲店などの商業も栄えて、次第に街並みも整っていった。
道内に集治監が設置されて以来、囚人たちは道路づくりなどの重労働に使役させられていたが、一方では大きな矛盾を含んでいた。内務大臣の井上馨は1894年(明治27年)の『北海道ニ関スル意見書』において、北海道に多数の囚人が送られてくることは、北海道の拓殖上の利益が見出せないばかりか害があるとして、それまでの明治政府の政策に大きな疑問を投げかけた。