豊田佐吉
佐吉は生涯、発明という夢を追い続けた。そして、青年時代は放浪と出奔を繰り返した。19歳の時、佐吉は同じ大工見習いの佐原五郎作を誘い、家出をした。2人は徒歩で東京まで行った。しかし観光ではなく、佐吉は工場ばかりを見て回った。23歳の時は上野で開催されていた第3回内国勧業博覧会を見るために上京した。目的は外国製の機械と臥雲辰致の発明品を見たかったからである。この2回の家出をはじめ、青年期の佐吉は一ヶ所に長く留まることがなかった。彼はひたすら各地を回り続けた。
家を飛び出した若い佐吉が頼りにしたのが、豊橋の母方の叔父・森重治郎であった。その家には同年代の従弟・米治郎もいた。また、佐吉はふらっと尾張の企業地へ出掛けることもあった。木曽川町玉ノ井で1889年(明治22年)、佐吉が1年間ほど、艶嘉と田上の有力機屋に寄寓し、研究したことが町史に記載されている。また稲沢市下津()においては野村織工場に滞在して、バッタン機の改良装置を試作したと伝えられている。また、東京浅草外千束に住んでいた時は、埼玉県の企業地の蕨まで足を伸ばし、高橋新五郎を訪ねた。
知多郡乙川村の7代目石川藤八に巡り合うまでは、佐吉は発明のヒントを探すために全国各地どこへでも出かけていった。
納屋へとじこもってもっぱら織機の改良に集中した佐吉の発明生活は、きわめてけわしいものであった。佐吉自身の語るところによると、それは次のようなものであった。
↑ 紐を引いて杼箱()から杼()を飛ばす装置。1733年にイギリスのジョン・ケイが発明した。チャンカラとも呼ばれる。英語ではフライング・シャトル。
服部兼三郎は服部兼三郎商店(現興和)を創業し、佐吉の織機を大量購入し、また融資も行った。その後1920年の戦後恐慌の折に自殺した。
1895年(明治28年)2月14日、糸繰返機の特許を取得。
1895年(明治28年)豊田式木鉄混製力織機設計完成(名古屋市東区宝町、豊田商店)。
1895年(明治28年)7代目石川藤八の援助により、愛知県知多郡乙川村(現 半田市乙川高良町)にて力織機の試験運転。
1896年(明治29年)11月15日、豊田式木鉄混製力織機の発明・完成。
1897年(明治30年)2月25日、豊田式木鉄混製力織機の特許出願。
1897年(明治30年)7月9日、同郷の林政吉の長女・浅子と郷里で結婚式を挙げる(再婚)。
1897年(明治30年)名古屋市東区武平町の工場にて力織機を製作。
1897年(明治30年)秋、7代目石川藤八と豊田佐吉が共同で乙川綿布合資会社を設立。
1898年(明治31年)春、乙川綿布合資会社工場操業開始、初出荷。
1898年(明治31年)8月1日「豊田式木鉄混製力織機」の特許を取得。
1899年(明治32年)4月13日、長女・愛子誕生。
1899年(明治32年)大隈重信、井上馨ら明治の顕官が武平町工場を訪れる。
1899年(明治32年)12月、三井物産が井桁商会設立、佐吉は技師長。
1901年(明治34年)10月、たて糸送り出し装置を発明。
1902年(明治35年)井桁商会の技師長を辞任。
1902年(明治35年)豊田商会を設立(名古屋市東区武平町)。
トヨタ(豊田)は大番頭というべき優秀な人物を多く輩出した。岡本藤次郎、石田退三、神谷正太郎そして奥田碩らである。だが、彼らより以前に佐吉を支え、佐吉の夢の実現に努力した大番頭と呼ぶにふさわしい人物がいた。それが西川秋次である。西川は1881年(明治14年)12月2日、愛知県渥美郡二川町三ツ家で西川重吉の二男として生まれた。浅子とは縁戚であった。
秋次は師範学校卒業後2年間、奉公の教師生活を務めた。その後、佐吉の要望で蔵前にあった東京工業学校(現 東京工業大学)紡織科へ入学した。卒業後、佐吉に仕えた。だが、その直後から佐吉におとずれた大きなに試練に、秋次も一緒に巻き込まれた。佐吉は豊田式織機株式会社(現 豊和工業)の常務取締役を、事実上解任された。失意の中、佐吉はアメリカで永住する意思を持って渡米することになった。この渡米に唯一同行したのが秋次であった。
佐吉はアメリカ滞在中、アメリカの織機より自分のつくった織機の方が優れていると確信した。また、ニューヨークで高峰譲吉博士に会い、アドバイスを貰うとより自信を深めた。