1972年3月15日国鉄ダイヤ改正
姫路駅で山陽新幹線と接続する播但線、岡山駅で接続する山陽本線・伯備線・宇野線、さらに四国各線などで大きな変動があった。また、他の幹線でも列車増発などの変化がおこっている。
それまで運行距離が短いなどの理由で設定されてこなかったが、この改正で四国初の特急列車が4本登場した。予讃本線の高松駅 - 松山駅・宇和島駅間を運行する「しおかぜ」3往復と、土讃本線・中村線の高松駅 - 中村駅間を運行する「南風」1往復がそれで、どちらも前述したキハ181系気動車を使用した。
原則として東海道新幹線と直通運転をする「ひかり」を中心にして運行することにし、「こだま」は朝晩のみの運行になった。新大阪駅 - 岡山駅間に設定された列車は「ひかり」が26本・「こだま」は4本となり、日中は「ひかり」が毎時2本で、山陽新幹線区間でノンストップのものを「Wひかり」と称して4往復、新神戸駅・姫路駅に停車するものを「Aひかり」と称して8往復、各駅に停車する「こだま」に相当する列車を「Bひかり」として14往復と、同じ「ひかり」でもタイプが分けられることになった。
また、それまで「ひかり」は超特急、「こだま」は特急として料金に格差があったが、山陽新幹線区間では「Bひかり」が「こだま」の役を果たすことになるので、これを機に山陽新幹線区間と「ひかり」・「こだま」の所要時間の差が小さい東海道新幹線の名古屋駅 - 新大阪駅間では料金格差を設けないことにした。東京駅 - 名古屋駅間の格差は1975年(昭和50年)3月10日の山陽新幹線博多駅への延長にあわせて廃止された。
これまで北海道の特急列車は青函連絡船への接続による「対本州連絡輸送」の速達化を主眼として誕生しており、札幌駅と道内主要各駅との間で利用客が多い特急も、全て函館駅が起点となっていた。 この改正では、道央 - 石北本線沿線をカバーする急行「大雪」の格上げにより、初めて札幌駅を起点とする網走駅までの特急「オホーツク」が1往復新設された。