アズマハンター
1979年2月11日、千葉県成田市の東牧場にて、ハンティングボックスの4番仔である鹿毛の牡馬が誕生する。4番仔は、狙い通りダストコマンダーの傾向を打ち消して、大柄だった。生後の体高は105センチメートル、体重は、出羽によれば日本生産馬なら55キログラムが平均なところ、60キログラムあった。出羽によれば「ケンタッキー産馬並み」だった。骨量豊富で見栄えが良く、大きな期待がかけられていた。ちょうどダストコマンダーを買い戻しに訪れていたアメリカ・ゲインズウェイファームの獣医師も、この4番仔を検分すると絶賛していた。
しかし評判が悪いまま、この頃に買い戻されていったダストコマンダーの産駒に、牧場は取り扱いに困っていた。適正な価格が分からず、売却することができなかった。そこで牧場名義で自ら所有し、競走馬として走らせることにしていた。競走馬になるにあたり4番仔は、アズマ牧場の「アズマハンター」という馬名が与えられた。
牧場が所有する通常よりも砂の厚さがあるダートコースで特訓を重ねた。追い運動の最中には、近くの当て馬にガンを飛ばす精神の持ち主だった。3歳となった1981年の春、牧場は、さらなる闘争心を植え付けるために、当て馬との直接対決の場を用意した。当て馬のいる馬場に連れて行き、睨み合いの喧嘩をさせたが、アズマハンターは勝利していた。
アズマハンターは、1981年9月に、美浦トレーニングセンターの仲住芳雄厩舎に入厩した。トレーニングセンターでの調教は、入厩後1か月経過すると疲労が目に見えることがほとんどだった。しかし牧場のダートコースで鍛えたアズマハンターは、へこたれずに順調に仕上げられ、入厩後2か月目でのデビューを叶えていた。
この3頭は単枠指定扱いとなり、特にサルノキングとハギノカムイオーの2頭に人気が集中していた。その一方、アズマハンターなど迎え撃つ関東馬は蚊帳の外だった。
スタートからハギノカムイオーがスローペースで逃げ、サルノキングが離れた最後方で置かれる対照的な有力馬の配置だった。その2頭の中間、中団追走中のアズマハンターは、後方から来るサルノキングが相手だと考えていた。最後方のサルノキングは、大外を回りながら、第3コーナーで急激にスピードを上げ、まくって進出。それにつられるようにしてアズマハンターも進出していた。最終コーナーでは、外に振られながら追い込むサルノキングのさらに外側を通り、直線で追い込んだ。
スローで楽に逃げたハギノカムイオーは独走しており、接近することはできず逃げ切りを許した。それでもワカテンザン、サルノキングと3頭で並び立つ2着争いを、ゴール板前まで演じていた。ハギノカムイオーに2馬身半後れた2着争いは、ワカテンザンがアタマ差最先着。続くアズマハンターがアタマ差で3着を確保し、サルノキングを4着に沈めていた。アズマハンターは暴走するサルノキングから不利を被って敗れたが、上位3頭までに与えられる皐月賞の優先出走権を得ていた。
なおサルノキングは、直後に右前脚を骨折して戦線離脱し、引退となった。離れた最後方から急に進出して、対抗馬ハギノカムイオーに敗れる展開は、不可解なものとされた。この敗戦は、ファンやマスコミを刺激し、遂には騎乗した田原成貴の八百長が疑われるまでの騒動となった(詳細はサルノキング事件を参照。)
以下の内容は、JBISサーチの情報に基づく。