柳生宗矩
幕府初代惣目付として勤めていた際、細川忠興はその手紙で「(老中たちですら)大横目におじおそれ候」と記している。また惣目付としての働きの他、寛永11年(1634年)の家光上洛に際しては、事前の宿場検分役や帰りの道中修造奉行、寛永13年(1636年)の江戸城普請の際の普請奉行などもこなしている。
将軍・家光には若いころからの指南役として深い信頼を寄せられ、松平信綱、春日局と共に将軍を支える「鼎の脚」の一人として数えられた。肩書きは兵法指南役であったが剣を通じて禅や政治を説いたことで「家光の人間的成長を促した教育者」としても評価された。家光が長じた後も、沢庵と共に私的な相談を度々受けて、最後まで信頼され続け、見舞いの床においても兵法諮問に答えている。また、家光も生涯、宗矩以外の兵法指南役を持たなかった。
父親としては、子息4人のうち、長男・三厳(十兵衛)はその不行状から家光の不興を買い謹慎、三男・宗冬は成人まで剣の修行を厭うなど、子の教育について沢庵より忠告を受けている。「政治家・宗矩」と「剣士・十兵衛」の不仲・対立を描いた創作物がある一方で、三厳は著書で「祖父・石舟斎は流祖・信綱より新陰流を受け継ぎ信綱にまさり、父・宗矩は祖父の後を継いで祖父にまさる」としてその出藍の誉れをたたえている。
宗矩の思想(兵法思想)は、その代表的著作である「兵法家伝書」にて詳しく述べられている。 実戦でどのようにあるべきかという兵法本来の思想だけでなく、兵法は如何にあるべきかという社会的な面からの思想も述べられているのが特徴である。
兵法(剣術)の理想として「活人剣」を提唱した。
これは「本来忌むべき存在である武力も、一人の悪人を殺すために用いることで、万人を救い『活かす』ための手段となる」というもので、戦乱の時代が終わりを迎えた際、「太平の世における剣術」の存在意義を新たに定義したものである。また、沢庵の教示による「剣禅一致(剣禅一如)」等の概念を取り込み、「修身」の手段としての剣術も提唱したことで、それまで戦場での一技法に過ぎなかった武術としての剣術を、人間としての高みを目指す武道に昇華させる端緒となった。これらは大きく広まり、剣術のみならず、柔術や槍術など、江戸時代の武道各派に影響を与え、その理念は現代の剣道にも受け継がれた
富田流の宗家富田重政と宗矩の立ち合いを家光が望んだ際、重政が「これは但馬守も承知の上か」と不審に思い、「本当によろしいか」と確認した後、直前で沙汰止みとなったという。
赤羽根龍夫「江戸思想と柳生新陰流」(基礎科学論集 : 教養課程紀要)
赤羽根龍夫「新陰流を哲学する:江戸柳生の心法と刀法」(基礎科学論集 : 教養課程紀要)
大森宣昌「近世初頭の剣術伝書に関する一考察--「兵法家伝書」と仏教の関係」(『立正大学教養部紀要』11号、1977年)
笠井哲「「剣禅一如」思想の源流:沢庵と柳生新陰流」(『印度學佛教學研究』55巻1号、2006年)
加藤純一「柳生新陰流に見る修学と致知格物」(日本体育学会大会号)
加藤純一「柳生宗矩『兵法家伝書』における心:「具放心心」を巡って」(日本体育学会大会号)
加藤純一「『兵法家伝書』伝本の比較研究II:細川家本と小城鍋島家本」(『目白大学人文学研究』5号、2009年)
加藤純一 訳「兵法家傳書(ハングル版)」(『目白大学人文学研究』2号、2005年)
黒木俊弘「兵法家伝書上巻序の武道観」(『体育學研究』10巻2号、1966年)
中野寛美「柳生宗矩の「兵法家伝書」における剣術思想」(『年報日本思想史』5号、2006年3月)
前林清和・渡辺一郎「剣道修行過程における心的変容についての一考察:主として『兵法家伝書』よりみたる」(『体育科学系紀要』11号、1998年)