山口高志
日本のプロ野球では山口のプロ入り翌年からスピードガンが導入された。山口の場合、1977年4月8日の対日本ハムファイターズ戦で計測された153km/hという数値がある。高校からプロまですべてのステージで山口の投球に接した山本功児は松下電器の頃が「自分が見た中では一番速かった」と述べ、高校・大学で山口と同期だった元スポーツニッポン記者の近藤健は「スピードは僕の目から見て、大学三、四年の頃が最高やった」と証言している。日米大学野球選手権で対戦したフレッド・リンはメジャー入り後「ヤマグチほどのスピードボールを投げる投手はメジャーにもそういない」と語っている。鎮勝也は「直球のMAXは160キロを超えた、と証言する関係者は多い」と記している。
プロ入り後については以下のような証言がある。
山口がルーキーの時、キャンプで投球練習の相手をした捕手河村健一郎は、「球を捕るのを初めて怖いと思った」と語った。
山本浩二(1975年の日本シリーズで対戦)は「高志の球が一番速かった」と言い、「初速と終速の差があまりない投手」と指摘している。
二度の日本シリーズで対戦した巨人の高田繁は「自分が対戦した中でピッチャーとして最高だったのは江夏だった。ストレートが一番だったのは尾崎さん。高めのストレートに限って言えば山口だったよ」と評し、末次利光は「私がプロで対戦した中では一番速い。村山さんや江夏さんもいたけれど、最速だったね」と述べている。
野村克也は自らの著書の中で、「自分の見た投手の中で一番速かったのは山口だと思っている」、「まったく手に負えない球だった」と語っている。
神戸市長田区宮川町に生まれる。出生時の体重は3500 gと大柄であった。両親はともに鹿児島県の出身で、父親は川崎車輌(現・川崎車両)に就職していた。山口は第二子で2男1女の次男であった。高志という名前は「常に理想を高く掲げ、実現できる男の子に」という両親の思いから付けられた。3歳年上の兄と幼少時からキャッチボールでよく遊んでいたという。神戸市立長田小学校に進学。小学校時代は勉学は苦手ながら体育は優秀で、その頃より肩は強く、また運動会のリレーでアンカーを務めて抜きん出た速さを示すなど脚力にも優れていた。
小学校5年生の時、学校の野球チームに加入。試合では投手か外野手で起用された。
神戸市立高取台中学校では野球部に所属し、上級生との人間関係に悩みながらも、3年生時には投手で3番打者を務めた。
野球を念頭に地元にある高等学校から進学先を選ぶことになり、滝川高校を検討したが、両親が兄妹3人の教育費を負担する状況を考えて公立に志望を変更し、1966年4月に神戸市立神港高等学校商業科に進学する。
高校入学当初、体の発達に内臓が追いついておらず、異常を訴えて診察を受けた結果、医師からは運動を控えるよう命じられる。これが面白くなかった山口は、約一週間の不登校(須磨海岸や自宅近くの高取山に行って帰宅していた)を経験。学校に復帰しても練習は欠席する日が続いたが、約2か月後に異常もなくなり復帰した。この間、野球部の監督は体調不良となっていた高瀬二郎から元関西大学野球部監督の高木太三朗に交代していた。
今井雄太郎や佐藤義則ら、先発投手が増えたことが背景にあった。13勝4敗14セーブの成績で、最優秀救援投手のタイトルを獲得する。日本シリーズ前の10月上旬、有馬温泉の祝勝会で開かれたゴルフコンペの際に、ティーグラウンドに下りようとして目測を誤り右足を強く踏み込んで腰を痛める。シリーズに向けた打撃練習で症状が悪化、2戦目までベンチに入った(故障を隠すためブルペンでキャッチボールもした)ものの、3戦目以降は登録を抹消された。山口不在の阪急はヤクルトに敗退、大橋穣や上田利治は「(故障せずに)山口がいれば勝てた」と話している。
故障した腰には様々な治療法を試み、痛みは引いたものの投球の際の感触は元には戻らなかった。
1979年のシーズン中には二度の2軍落ちを経験。近鉄とのプレーオフ第2戦では5回からリリーフ登板したが、中軸打者ではない平野光泰・有田修三に本塁打を奪われて降板、球威の衰えを印象づけた。
1980年5月28日のロッテオリオンズ戦(川崎球場)では、張本勲に通算3000本安打となる本塁打を浴びる。山口はシュートでフライに打ち取るつもりだったが曲がりきらず、直球を待っていた張本に狙い打たれた。福本豊は「オレが守ってるときにタカシが完璧にやられた」唯一のケースと述べている。この後、左アキレス腱を痛め、この年も1軍と2軍を往復した。
1981年は4月下旬に2軍に落ちるとシーズン終了まで1軍に復帰できず、登板3試合(9回)で防御率は11.0という成績に終わる。オフに監督の上田から「移籍か引退」を勧告されるが、「もう少し続けたい」と阪急にとどまった。
1982年も成績は回復せず、9月3日の西武ライオンズ戦の9回に登板して7失点を喫したことで引退を決意した。10月22日に正式に現役引退を表明した。