軽井沢
初期にこの地を訪れた西洋人たちは、地元の農家に清澄な土地に合ったキャベツやクレソン、ルバーブなどの西洋野菜の栽培法を教えた。これらは浅間高原の清涼な気候と風土に適していたため、その生産高は年を追う毎に増大し、それまでのヒエ、アワなどの雑穀類生産の細々とした農業から、今日ある高原野菜へと転換していった。同時に西洋の料理レシピも教えられ、ホテルで振る舞われたほか、個人的な出店も見られた。外国人の生活基盤は、住民が日用必需品を満たす商店を開業したことで整った。これらの店の多くは宿場町時代の旧道に連なり、商店街(旧軽井沢メインストリート)として隆盛していった。1912年には、新軽井沢も含めて西洋野菜やパン、食肉、牛乳などを販売する食品雑貨店が16軒、土産・美術工芸品店が3軒、洋服・靴販売店が2軒、写真館が2軒、ランドリーが1軒となる。他にも聖書・洋書を売る本屋や、京浜と京阪および上海などの洋品店や骨董品店が住民から店舗を借り受け、夏季に出張営業した。外国人の食生活に必須な冷蔵庫の冷却機能として天然氷を使用したため、製氷業も発達した。都市圏からやってきた洋品店は、中国大陸や日本の地方都市から来た外国人にとって、最新デザインの洋服を購入できる貴重な機会であった。現在でも旧軽井沢メインストリート沿いには、明治期から続く老舗が多く存在している。
避暑地・別荘地としての軽井沢は、外国人避暑地を起源として1世紀以上の長い歴史を有している。
軽井沢で没した小説家の堀辰雄は、この地を「美しい村」と表現し、当地を舞台とした同名の小説を1934年に発表、この名称は、2006年から町の観光ビジョンとして掲げられている。
昭和30年代の高度経済成長期に突入すると、軽井沢には再び別荘ブームが起こったが、それと同時に1952年以降の『軽井沢スケートセンター』を含むスケートリンクの増設や、1959年の明仁皇太子御成婚(テニスコートのロマンス)などから、観光客が急激に増加し、軽井沢に再び活気を与えた。新興別荘地の造成やリゾート施設の建設は、戦前から活発に行われていたが(ただし戦後は過激化したことにより、環境破壊という新たな問題を引き起こした)、一方で観光の大衆化は、軽井沢に戦前には見られなかった新たな問題を引き起こした。大量の観光客の流入が、閑静な避暑地であった軽井沢の環境を変え始めたのであった。
当時の新聞や雑誌には、こういった現象に関する記事が、毎年夏になると必ず取り上げられている。大衆の読物である新聞や雑誌に、軽井沢の俗化の記事が取り上げられること自体、大きな意味を持っており、それは軽井沢のイメージが、戦前の一部の日本人の枠を越えて一般庶民にも普及し、より広い社会集団のレベルで定着してきたことを示していた。加えて、このような記事があちこちで書かれることによって、軽井沢はさらに知名度を増していく。また記事に見られる差別的ともとれる表現は、「高級避暑地 ・別荘地」としての軽井沢のイメージを強化しこそすれ、そのようなイメージを壊すものではなかった。
1980年代には海外旅行ブームが起こり、それまで軽井沢の別荘・ホテルに避暑・レジャーを楽しみに来ていた層は海外に出掛けるようになっていった。軽井沢は客足が伸びなくなり一時的に寂れ、レイクニュータウンの三越やホテルなども次々に撤退(別荘地自体は存続しており、庭園も維持されている)。同時期に若年層を中心にペンションなどが人気となっていた新興別荘地の清里と比較される程度に別荘ブームは沈静化し、活気を失っていった。その後1980年代から1990年代のバブル期には単なる別荘地・避暑地から行楽地への脱皮、観光地としての充実が図られた。
宿場町当時の遺構がほとんど残っていない軽井沢にとって稀少な歴史的建造物の一つである旧三笠ホテルの一般公開を1983年(昭和58年)より開始。また別荘地としての原点であるショーハウス記念館の一般公開も1986年(昭和61年)から行われている。また軽井沢に点在する美術館・文学館・記念館の大半はこの時期に開館しており、国内外の著名建築家などが設計・デザインした特徴的な建造物や西洋風庭園が次々に出現した。塩沢湖レイクランドにも1985年(昭和60年)から1986年(昭和61年)にかけて園内に美術館・文学館が相次いで開館し、1996年(平成8年)には総合レクリエーション施設「軽井沢タリアセン」となった。
風越公園・ムーゼの森など他のレクリエーション施設の整備も進んだほか、結婚式場・会員制リゾートホテルなど様々な業態の事業者が増加。1995年(平成7年)には南軽井沢のゴルフ場に西武資本の大型ショッピングモール「軽井沢・プリンスショッピングプラザ」(西武プロパティーズ運営)が開業した。
河川が多く、地勢や植生(次項で詳述)も豊かなため、軽井沢には数多くの動物が生息し、それもまたリゾート地として大きな魅力をもたらしてきた。『日本野鳥の会』の創設者である中西悟堂は、軽井沢・星野の地を富士山、裏磐梯と共に『日本三大野鳥生息地』と呼んだ。1951年には、浅間山麓一帯が国指定鳥獣保護区となり、1974年には、星野の山林地域一帯が全国で初めて国設の「野鳥の森」として特別保護区に指定された。しかし近年では、土地開発に伴う環境破壊により、軽井沢で観察される野鳥の数は年々減少しているという報告もあり、複数の団体が環境保全に努めている。『日本野鳥の会』によって、「浅間・白根・谷川」の一部を構成する地域として「重要野鳥生息地」にも選出されている。星野リゾートが設立したエコツーリズムの専門家集団『ピッキオ』の施設は、『軽井沢 野鳥の森』に隣接しており、野生動植物の保護・研究が行われている。
現代における一般的な別荘の利用方法である週末や連休のみの滞在と異なり、かつては初夏になると生活拠点を完全に別荘に移し、秋口にかけて家族生活を営んだ。つまり、避暑客は少なくとも1ヶ月以上をその地で過ごすことになり、彼らの生活様式が地域に文化として定着するのは、決して不思議なことではなかった。
軽井沢町内の大字追分・大字茂沢から西隣の北佐久郡御代田町(旧茂沢村は旧伍賀村を経て1956年(昭和31年)9月30日に御代田町となったが、翌1957年(昭和32年)2月1日、旧茂沢村の一部が御代田町から分離し軽井沢町に編入したため、以後大字茂沢は御代田町と軽井沢町に跨って存在している)方面で使用され、観光施設や事業所などの名称に見られる(西軽井沢ケーブルテレビなど)。大字長倉の借宿・大日向など大字追分に接し比較的後から別荘地開発が始まった地区もこの範囲に含まれる。
追分宿は浅間三宿の中では唯一現在まで宿場町の面影を残しており、旧軽井沢・中軽井沢界隈とは異なる雰囲気である。また追分周辺は軽井沢町内の他地域に比べ標高が高く、寒さが厳しい。気象庁の軽井沢特別地域気象観測所(アメダス。旧称・軽井沢測候所)は追分の山の中にあり、天気予報で使用される「軽井沢の天気」「軽井沢の気温」は追分で観測されたデータが基になっている。
追分には堀辰雄・立原道造・室生犀星らゆかりの文化人も多いが、別荘地開発は戦後から行われるようになった。商業施設やレジャー施設が少ないことから、追分文化村など未舗装道路を残し自然や鄙びた雰囲気を維持した別荘地が造られている。「西軽井沢」という呼称は1970年代、別荘地開発が追分から御代田町方面に広がった頃から散見されるようになっている。
1909年(明治42年)、草軽電気鉄道の前身となる「草津興業」が発足。同社はスイスの登山電車のように高原や温泉へ避暑客・湯治客を運ぶとともに、貨物輸送を行って地域の発展を図ろうとする趣旨から創立された。1913年(大正2年)に軽井沢駅に隣接する新軽井沢駅から旧軽井沢駅(開業時は旧道駅)までの区間と北軽井沢駅(開業時は地蔵川駅)を経由して草津温泉駅に至る軽便鉄道の敷設に着手し、1915年(大正4年)には小瀬温泉まで、1918年(大正7年)には北軽井沢まで開業。1926年(大正15年)には草津温泉まで55.5kmに及ぶ高原鉄道が全線開通した。路線の延伸と並行して沿線地域が次々と開拓されていった。
1912年(大正元年)に半田善四郎が土地分譲・別荘分譲を開始。1916年(大正5年)には貿易商野澤組の野澤源次郎が軽井沢にて転地療養したことをきっかけに別荘地開発に乗り出し、旧軽井沢の旧中山道沿いに約200万坪の土地を取得。ホテル鹿島ノ森の敷地内の湧水「御膳水」を源とする小川(雲場川)をせき止め人造湖「雲場池」を造成、「健康保養地」と称して上流層に向けて別荘の分譲を行った。雲場池の周りにはホテル・ゴルフ場・市場・遊歩道・並木道等が整備された。この一帯は「野沢原」と呼ばれるようになり現在に至っている。同じく1916年には、野沢の親類で名古屋の実業家である近藤友右衛門も、旧軽井沢から碓氷峠にかけての約22万坪の土地を買収し、碓氷峠遊覧歩道を含めた見晴台一帯を開発整備、また別荘地の分譲を始めた。
第二次世界大戦の機運が高まった1938年頃から、在留英米人は別荘を処分して帰国しはじめ、戦争が激化すると疎開者が増えていった。外国人避暑客の中心人物であったダニエル・ノーマンは、長らく軽井沢に居を構え、当地に骨をうずめるつもりで軽井沢外国人墓地に墓所まで購入していたものの、戦局の悪化により本国への引き上げが勧告され、惜しみながらも1940年12月にカナダへ家族と共に帰国、その半年後に故国で死去した。1938年8月にはヒトラー・ユーゲント30名が来訪し、近衛文麿が前田別邸で歓迎会を催した。また近衛は1940年7月、軽井沢の別荘に政治学者の矢部貞治を招き、大政翼賛会の構想を練る。太平洋戦争が目前に迫った1941年8月には、オイゲン・オットとリヒャルト・ゾルゲが来訪し、町内を視察している。
終戦時には、東條内閣下の公安当局によって、軽井沢がスイス・フランス・オーストラリア・イタリア・ドイツ・スペイン・トルコ・ポルトガル・フィリピン・中華民国などヨーロッパ、アジア13ヵ国の大使館・公使館の疎開先となっていた。現在、その歴史が建造物として残されているのは旧軽井沢の三笠地区、前田郷内にある『旧スイス公使館』のみである。1944年9月、当時朝日新聞専務取締役であった鈴木文史朗は、軽井沢に旧知の駐日スウェーデン公使ヴィダール・バッゲ(スウェーデン語版)を訪ね会談、米英との和平の斡旋を依頼した。のちに「バッゲ工作」として知られる。また時を同じくして、カミーユ・ゴルジェ(ドイツ語版)大使率いる軽井沢のスイス公使館も和平工作に奔走し、ポツダム宣言受諾の方向で話が進められた。