ノースダコタ州の地理
プレーリーの動物として知られるプレーリードッグは実際にはロッキー山中東部からグレートプレーンズにかけた12州にまたがって主に生息し、5種に分かれている。最も分布域が広く、グレートプレーンズ全域で見られるオグロ種 Cynomys ludovicianus、ワイオミング州を中心に南に広がるオジロ種 Cynomys leucurus、フォーコーナーズを中心にオジロ種の南に分布するガニソン種 Cynomys gunnisoni、メキシコ・モンテレーに近いごく狭い領域に分布するメキシコ種 Cynomys mexicanus、ユタ州の狭い範囲に生息するユタ種 Cynomys parvidensである。
ノースダコタ州に生息するのはオグロ種のみである。州内の分布域はミズーリ川右岸、つまり州の南西部に限られ、生息数は20万匹と推定されている。
ミネソタ川に置かれた4大ダム湖のうち、1つ半がノースダコタ州に広がっていることになる。
ギャリソンダムは1947年に建設が始まり、1954年に完成した規模にして世界5位のアースダム。建設費用は、2億9400万ドル。対岸の町、ガリソンから名前を取った。堤頂長は2.4km(1.5マイル)、堤高64m(210フィート)、基部の幅625m(2050フィート)、頂上は18m(60フィート)。堤と垂直にダムの断面図を描いた場合の上底、下底の長さに相当する。水力タービンの発電能力は最大515MW/時。
サカガウィア湖は178マイルに亘って伸び、湖の標高564m(1850フィート)、湖面面積1489平方km(36万8000エーカー)、湖岸線2091km(1300マイル)、容積23Mエカー・フィート。州全体を6インチの水で覆うことが可能な水量を蓄えている。
ミズーリ川は大河であり、ダム湖が形成されていることもあって、川を跨ぐ橋がごく少ない。ダム自体を併せても550kmの流路に9本しか橋がかかっていない。
モンタナ州境からサカガウィア湖に至る90kmには2本。モンタナ州境に近い58号線、ウイルストン市南西の85号線である。
サカガウィア湖内の200kmの区間には2本、すなわち、ニュータウン市のすぐ西フォアベアーズメモリアルブリッジ(23号線)と道路が利用できるガリソンダムである。
硬質な堆積層が残り、図のような丘が形成される。緩やかな斜面の傾斜は堆積層の傾斜と一致する。丘の間隔は堆積層の傾斜角のほか、堆積層の数と厚さに依存する。ノースダコタ州の場合、丘の数は2つしか認められない。すなわち、州の中央を斜めに横断する線と、州北東端ペンビナ郡にわずかにかかる線である。パリ盆地、ロンドン盆地に見られるケスタは、ある一点に向かって傾斜する構造平野に見られるもので、ケスタは同心円状に形成されている。ノースダコタ州のケスタは傾いた平面状の平野で形成されたため、崖が数100kmの長さに亘って続く。
ケスタは標高500mの等高線とほぼ一致し、州を2つに分ける分水界ともなっている。500m線の北東側は基盤となるカナダ盾状地を古生代に形成された地層が覆っている。これは合衆国中西部の州に共通する特徴だ。ケスタの南西側はさらに第三紀に形成された地層が重なる。ノースダコタでは地殻運動が起こらなかったため、ケスタよりも急峻なホグバック地形は見られない。
このため、20世紀末に至っても、油田探査は州の北西部に集中している。州全体では、ペンビナ郡からボウマン郡まで、ディバイド郡からリッチランド郡まで、州内全域に亘って数百カ所の探査井が掘られている。この結果、マッケンジー郡やスターク郡、ボウマン郡など州西部の数ヶ所で小規模な油田の存在が確認された。マッケンジー郡の油田については、複数の油井による商業的な原油のくみ上げが継続している。リトルミズーリナショナルグラスランドにも複数の油井がある。グラスランド中部、インターステート29号線の南では、フライバーグ油田の探査、試掘が続いている。ダム郡西部にもリトルナイフ油田が存在する。2004年現在の生産額は小規模ではあるが、原油3115万バレル、天然ガス17億立方mに達した。やがて2010年代に入ると、掘削技術の発達に加えて、原油価格が高い掘削コストに見合う水準にまで高騰したことで、州北西部のタイトオイル(シェールオイル)掘削が急速に進められ、石油ブームがもたらされた。
商業的に利用可能な金属資源は見つかっていない。地層構造から、大深度に銅、鉄などの鉱物資源が存在する可能性が指摘されているが、他の地域の鉱物資源と比較すると不利である。実際に採取されているのは、小規模なじゃりや石灰だけである。州南西部の褐炭にはウラン化合物が吸着されており、総ウラン量にして1万トンに達すると見積もられているが、商業的に回収する方法が見つかっていない。
州都ビスマークの年間平均降水量は約450mmである。ノースダコタ州では酸性雨は見られない。pHは常に5.1以上であり、正常な雨 (5.6) とほぼ同等である。降水は夏期にかたよっている。冬期に雨が少ない理由は、大陸中央部から影響を及ぼす大陸性の寒帯気団である北米高気圧の影響を直接受けるためである。夏期には寒帯前線が北上するため、降雨に至る。
11月から2月までは各月とも20mm以下にとどまり、最も少ない12月は11mmしかない。5月から9月までは40mmを超え、6月と7月には66mmに達する。浸水に弱く、初期に水を必要とする小麦の特性に合っており、春小麦の栽培スケジュールと完全に合致した降水パターンであるといえる。降水量自体が少ないため、ノースダコタの自然の植生は森林よりも草原が卓越する。
周辺諸州と比較すると、ミネソタ州との州境付近を南北に平均降水量500mmの等降水量線が走っており、ミネソタ州との州境をはさんで、東は酪農、西は春小麦の栽培というようにきれいに分かれている。西のモンタナ州に進むと降水がさらに減少し380mmを下回り、ステップ気候に至る。等降水量線は州全域にわたりほぼ南北に走る。
一般にグレートプレーンズ、つまり西経100度線、ノースダコタ州の中央(ビスマーク市)より東ではもともと降水量が少ないため、干ばつの影響を受けやすい。降水量が何年にもわたって平年の1/2にとどまった歴史的な1930年代の大干ばつ、ダストボウルはもちろん、21世紀に入り、乾燥した気候が続いている。
ノースダコタ州内にはインディアン居留地が州内に4カ所指定されている。インディアン居留地とは内務省インディアン局が管理する連邦政府の土地に、ネィティブ・アメリカンの限定的な自治を認めたものである。1887年に制定されたドーズ一般土地割当法により部族の土地は分割されて個々人の所有物となった。このため、保留地内にはネイティブ・アメリカン以外に売却された土地、租借権が設定された土地が散らばる。地域によっては半分、いやそれ以上の土地がネイティブ・アメリカンの手から離れている。 アリゾナ州など3つの州にまたがるナヴァホ・ネイションズ居留地は別格として、いずれの居留地も全米の約300カ所の居留地と比較すると比較的規模が大きい。 西部(ウィリストン)周辺の2つの郡と南端の郡ではネイティブ・アメリカンが所有する事業の割合が10%を超える。他州とくらべてギャンブル事業の比率は低く、カジノやギャンブル施設は州の南東部の5カ所にとどまる。ノースダコタの先住民は観光産業に長け、観光収入が主な家計収入となっている。
バッファロー放牧も有力な事業の一つとなっている。 インディアン居留地は人口が増加する傾向にある。