幕末の四賢侯
四賢侯は藩政の改革に着手したばかりでなく、積極的に江戸幕府の政治に参画した。阿部正弘が老中首座のときには、有力な親藩・外様の諸大名も幕政に参与させるよう改革を求めた。阿部もそれに応える形を採ったが、安政4年(1857年)に急死してしまった。
その後、井伊直弼が大老に就いて幕閣を率いるようになると様相が一変、病弱で嗣子のない13代将軍・徳川家定の次の将軍に誰を擁立するかで四賢侯と井伊らが対立した。四賢侯は水戸藩主・徳川斉昭の子で、御三卿一橋徳川家の徳川慶喜を推し、井伊は御三家紀州藩主の徳川慶福を推した。結局井伊が強権を発動して政敵を排除し、この安政の大獄により慶福が将軍家世子となることが決定した。斉彬は大獄の始まる直前に急死した。他の3人は同年7月以降、隠居、更には謹慎を命じられ、藩邸に押し込められた。
安政7年(1860年)、井伊直弼が桜田門外の変で暗殺されて以後、文久3年(1863年)にかけて、謹慎が逐次解かれた。自由の身となった彼らは、隠居の身ながら幕政、藩政に影響を与えた。
中でも春嶽は文久2年7月(1862年8月)、幕府の新たな要職となった政事総裁職に就任した。