太平天国の乱
太平天国のことは、清国の商船および朝鮮から対馬藩を通じて幕末の日本に伝えられた。
日本では当初、太平天国はキリスト教が土着化して発生した反乱とはみなされておらず、明朝の後裔が起こした再興運動だとみなされていた。つまり、満州族支配に反抗する漢民族という図式の民族紛争と捉えていたことになる。これは「滅満興漢」というスローガンが強調されたこと、辮髪を落としていたことが原因である。清朝では「頭を留めるものは髪を留めず、髪を留めるものは頭を留めず」といわれるように、辮髪の有無がその支配を受容したか否かの基準となっていたためである。また農民などの低階層が乱の主体であったという認識も希薄であった。このことは、1854年前後に太平天国の乱をモデルにしたとみられる中国大陸を舞台とした明朝復興物語が講談・小説の形式で複数出版されていることからも分かる。
しかし、『満清紀事』『粤匪大略』といった書物が日本にもたらされると、それまで好意的だった知識人層の太平天国に対する評価は一変した。洪秀全が明朝の後裔ではないこと、キリスト教を信仰していることが伝わったためである。特に前者は朱子学的な大義名分論と正統論の点で嫌悪感を与え、後者は島原の乱を想起させ、幕末の世論に影響を与えた。
南京建都後すぐに、清朝はその南北に江南大営・江北大営という強固な軍事基地を設けて天京に圧力をかけ始めたが、こうした事態を打開するために、太平天国軍は何らかの行動を起こさねばならなかった。
選択肢は3つあった。
まず江南・江北両大営を撃破し、江南地方に確固たる支配地域を確立する案。
次に一挙に北伐を敢行し北京を陥落させる案。イギリス人でありながら太平天国に参加していたオーガスタス・リンドレーは北京強襲を強く支持していた。
そして最後が先の二つの案を折衷し天京防衛と北伐を二つとも行い、さらに西方へも軍を派遣する案。
史実では最後の案を太平天国は選択した。天京防衛に最大兵力を割きつつ、金田村での決起以来従軍していた精鋭を中心とした2万人を北伐にあてた。