棚橋小虎
司法官試補になった棚橋であったが、1918年4月に麻生に友愛会入りを強く奨められたこともあって、徐々に司法官試補を辞め友愛会入りをすることを考えるようになった。その中で友愛会の野坂参三、麻生久、久留弘三らと友愛会改革案を検討するようになっていく。これは友愛会を労働団体として改組するためのもので、次のような成案を会長の鈴木文治に提出し、改革案は了承された。この了承と共に棚橋の友愛会勤務も承諾され、労働運動家として活動していくこととなる。
友愛会入りを決めた棚橋は9月に入ると麻生宅をクラブとして毎週会合をすることを麻生、山名らと申し合わせた。これは社会情勢の研究団体で、後に木曜会として発展し、佐野学なども参加するようになる。10月27日、棚橋は司法官試補の辞表を提出し、翌日に友愛会に入った。友愛会入りを果たした後、棚橋は吉野作造から内務省保健調査会が労働者の生計状態を調査するため東京市内の労働者街に定住してその調査に当たる人物を探しており、棚橋がその任に当たったらどうかとの誘いを受け、調査会を主催する高野岩三郎に面会した。高野から話を聞いた棚橋は、友愛会の松岡・野坂に相談し反対を受けたものの、調査の仕事を放棄する気になれず受諾することとなった。棚橋は早速、労働者街を調査して保健調査所の設置場所として島全体が労働者の町であった月島を、調査責任者を山名義鶴とし棚橋は側面からこれに協力することを高野に進言した。
これは、赤色労働組合インターナショナルの中央執行委員で、当時日本に戻っていた山本懸蔵の代理をすることが目的であり、この関係で少し前の2月に片山潜に会っていた。棚橋は入国許可を受けて、7月にリガを経てモスクワに入り、国際農民大会に日本農民組合代表であった大西俊夫の通訳の資格で出席した。この時期にホー・チ・ミンと交わり、以降友好関係を築くこととなった。9月に入ると関東大震災の報せが棚橋に伝わり、更に10月には発熱に苦しんだこともあって、帰国を決意するようになった。11月、棚橋はモスクワを出発し、シベリア鉄道でシベリア横断をすることになった。中途、越境の際の面倒に備えて車窓から日記も含めた一切の書類を処分した。棚橋は日記に「ソ連を発って日本へ帰ると決めた時、日本改造については一応の構想を纏めていた。日本の改造はボルシェビズム(共産主義革命)に依るべきではない。これは日本の国情に合わない。民主主義によって社会主義の実現を目指すべきである。」と記している。棚橋は「満州」の日本領事館で入国許可を待つことになったが、日本総領事を務めていたのがたまたま松本中学校時代の先輩であった田中文一郎であり、この縁もあって入国許可は速やかに行われた。
帰国後、棚橋は1924年1月に京都に赴き、京都大学医学部で診察を受けた結果、肺尖部に病巣が見つかり、療養の必要を宣告された。棚橋は兵庫県津名郡洲本町の岡林次郎を訪ね、洲本を療養の地と定めて移住を行った。以降約一年間療養を行い、健康を回復させて同所で弁護士を開業して活動を再開させた。