シヴァ
サンスクリット語の「シヴァ」(Śiva、शिव)という単語がシヴァ神の名前の由来であると広く受け入れられている。モニエル=ウィリアムズによれば「シヴァ」という語は「吉祥な」、「好都合な」、「慈悲深い」、「親切な」、「友好的な」という意味を持つ。民間語源を辿ると「シヴァ」の「シ」は「内に全てを擁するもの、遍く広がる様」を意味し、「ヴァ」は「優雅さを体現する物」を意味する。この「シヴァ」はリグ・ヴェーダでは添え名として使われており、例えばルドラなど、いくつかの神(英語版)の形容辞となっている。こういった「シヴァ」という語の形容詞的用法はヴェーダ時代の様々な文献にて、多くの神々に対して適用されている例を見ることができる。つまりヴェーダ時代には「ルドラ・シヴァ」というような形容詞的な使われ方をしていた「シヴァ」という語が、後の時代には名詞の「シヴァ」、すなわち創造、再生、破壊を司る縁起の良い神、シヴァ神へと発展している。
ラム・カラン・シャルマ(英語版)は語源に関する異説としてサンスクリット語の「シャルヴ」(śarv-)を挙げている。これは「傷つけること、殺すこと」という意味を持っており、従ってシャルマによればシヴァ神の名前は「闇の軍勢を打ち倒す者」という意味を含んでいる。
サンスクリット語の「シャイヴァ」(śaiva)は「シヴァに関する物」を意味する言葉であり、ヒンドゥー教主流派のひとつであるシヴァ派(शैव पंथ、Śaiva Paṁtha)及びその信者を表す名詞にもなっている。同様にシヴァに関係する信仰や儀式を特徴づける形容詞としても使われる。
様々なスタイルのヨーガの理論と実践はヒンドゥー教の大きな流れの一部であり続けてきた。そしてシヴァはヨーガの多くの文献で守護神として描かれ、また語り手となっている。ヨーガは10世紀ごろか、それよりも後に体系化されていると見積もられており、例えば『イシュヴァラ・ギーター』(Isvara Gita、シヴァの歌の意)といった文献とともに後世に伝えられている。アンドリュー・ニコルソン(英語版)によればこの『イシュヴァラ・ギーター』はヒンドゥー教に深く、永続的な影響を与えている。
さらに『シヴァ・スートラ(英語版)』や『シヴァ・サンヒター(英語版)』、加えて例えば10世紀の『アビナヴァグプタ(英語版)』といったカシミール・シヴァ派の学者たちの記した文献は、ハタ・ヨーガに影響を与え、不二一元論の思想とヨーガの哲学を融合し、またインド古典舞踊(英語版)の理論的発展にも貢献している。
リンガ信仰の由来を辿ると『アタルヴァ・ヴェーダ』(紀元前1200年-紀元前1000年)に収録されている賛歌にまで遡る。ユパ・スタンバ(Yupa-Stambha)、儀式のための柱を称える歌であり、始まりも終わりもないスタンバ(Stambha)あるいはスカンバ(Skambha)という記述がみられ、これは、このスタンバが永遠のブラフマンの象徴として建てられていることを示している。ちょうどヤジナ(英語版)(儀式)の火が、煙が、灰が、炎が、ソーマが、このヴェーダの儀式に用いられる薪を運ぶのに使われた牛が輝かしいシヴァの体に、彼の褐色のもつれた髪に、青い喉に、シヴァの乗り物としての牛に置き換えられたように、ユパ・スタンバはやがてシヴァ・リンガに置き換えられた。『リンガ・プラーナ』では同じ賛歌が偉大なスタンバの栄光とマハーデーヴァの優位性を確立するためのストーリーに展開される。
シヴァの象徴として作られたもので現存する最も古いリンガは紀元前3世紀に作られたものでグディマラム(英語版)村に見つかっている。シヴァ派の巡礼の習慣ではインド各地に散らばる主要な12のシヴァ寺院をジョーティルリンガ(英語版)(光のリンガの意)と呼ぶ。
このハラは、そうでない場合もあるが、それぞれ違う意味に翻訳される伝統がある。シャルマはこれらをそれぞれ「魅了する者」、「強固にする者」、「破壊する者」と翻訳した。クラムリッシュはハラを「夢中にさせるもの」と辞書的な文脈で紹介している。
他にも、シヴァの恐ろしい側面を表した様相として「カーラ」(Kāla、時間)あるいは「マハーカーラ」(Mahākāla、偉大な時間)が挙げられ、究極的にすべてを破壊するというニュアンスが含まれる。カーラという名前はシヴァ・サハスラナーマに登場し、ラム・カラン・シャルマはこれを「時間を司る至高の王」と翻訳した。また「バイラヴァ(英語版)」(恐ろしい)という名は「絶滅」という意味をほのめかすシヴァの凶暴な様相のひとつである。対照的に「シャンカラ」(Śaṇkara)という名は「慈悲深い者」、「幸福を与える者」を意味し、シヴァの持つやさしい一面を反映している。このシャンカラという名前は、シャンカラ・アーチャーリヤ(Shankaracharya)としても知られるヴェーダーンタ学派の偉大な哲学者シャンカラ(788-820)が名祖となっている。シャムブー(Śambhu、शम्भु、自ずから輝く者)という異名もまた温和な一面を反映する。
シヴァ派はヴィシュヌ派、シャクティ派、スマールタ派と並びヒンドゥー教四大宗派のひとつとなっている。シヴァ派(シャイヴィズム)の信徒は「シャイヴァ」と呼ばれシヴァを最高神として崇めている。シヴァ派においては、シヴァは全ての中の全て、創造神、維持神、破壊神、啓示を与える者であり、全てを覆い隠すものだと信じられている。シヴァ派にとってシヴァは単なる創造者ではなく、彼自身も彼の作品であり、シヴァは全てであり、普遍的な存在である。シヴァ派においてシヴァは根本的な魂であり、純粋な魂であり、ブラフマンである。
シヴァ派の理論は2つに大別できる。比較的大きな勢力なのがバラモン教時代のヴェーダや叙事詩、プラーナ文献に見られるシヴァ・ルドラの影響を受ける理論。もう1つがシヴァ、シャクティに関するタントラ文献の影響をうける密教的な理論である。ヴェーダ・バラモン教のシヴァ理論は一元論(不二一元論)的性格と、神への帰依(二元論)的な性格が見られる。
シヴァは禁欲的なヨーギー(英語版)として描かれ、同時に一家の主としての顔も持つ。本来両者はヒンドゥー教社会においては相いれない存在である。シヴァがヨーギーとして描かれる場合、シヴァは通常座り、瞑想をしている姿で表現される。シヴァの異名のひとつである「マハーヨーギー」(Mahāyogi、偉大なヨーギー)は彼とヨーガとの関係を物語っている。ヴェーダ時代(紀元前1500年-紀元前600年頃)の信仰は主に捧げものによる儀式を通して行われていたと考えられており、タパス(苦行)、ヨーガ、禁欲主義が重要な意味を持つようになったのはそれより後の、叙事詩が編纂される時代である。シヴァが世間を離れ禁欲的に瞑想に耽る姿で描かれるようになったことには、こういったヴェーダ時代後の宗教観が反映されている。
シヴァには妻パールヴァティと2人の息子、ガネーシャとカールッティーケーヤ(スカンダ)がおり、家族の一員であり一家の主としての顔を持つ。シヴァの異名である「ウマーパティ」(Umāpati、ウマーの夫)はそんなシヴァの一面を表している。