ワカメ
古代日本ではワカメはニキメ、ニギメとよばれ、「和布」、「和海藻」などを充てたが、原義では海産の藻類一般を指す漢語の「海藻」をニギメとも読んだ。「メ(布、軍布)」は食用海藻の総称の1つであったが、ニギメ(ワカメ)の意味でも用いられた。またおそらくニギメの若いものをワカメとよび、「稚海藻」、「稚和布」、「若海藻」、「若布」、「和可米」などを充てた。ただし「ワカ」を「タマ(玉)」などと同様に美称と捉えれば、古代にあっては「ワカメ」は海藻類一般を指す美称であった可能性があり、それがワカメを特定する名称となったのは中世以降である可能性も指摘されている。他に別名としてメノハ(海布葉、布の葉)がある。貝原益軒の『大和本草』などでは漢名の「裙蔕菜(裙蒂菜)」を挙げているが、日本ではほとんど使われない。
またワカメの胞子葉(メカブ)は「マナカシ(海藻根)」とよばれていた。
日本ではワカメは古くから食用とされてきた。縄文時代の遺跡からはワカメを含む海藻の遺存体が見つかっており、この時代から食されていたと考えられている。藤原京跡や平城京跡からは「軍布」や「海藻」、「若海藻」、「稚海藻」、「和海藻」、「海藻根」と記された木簡が見つかっている。『万葉集』にも、下記のようにワカメを詠んだ歌がいくつかある。
角島の 迫門の稚海藻は 人のむた 荒かりしかど わがむたは若海藻
日本、韓国、中国、極東ロシアなどの東アジア沿岸部に分布する。日本では北海道から九州に見られるが、北海道東部には分布せず、紀伊半島から九州の太平洋岸でもほとんど見られない。タイプ産地は静岡県下田市である。
低潮線付近から潮下帯の岩上に生育する。群落を形成することがあり、ワカメからなる藻場はワカメ場 (Undaria bed) ともよばれる。