ウィリアム・ダウンズ (初代ダウンズ男爵)
ロバート・ダウンズ(英語版)と妻エリザベス(Elizabeth、旧姓ツイッグ(Twigg)、トマス・ツイッグの娘)の息子として、1751年にダブリンのドニーブルック・キャッスル(英語版)で生まれた。1754年6月24日、父が決闘で死去した。1768年にダブリン大学トリニティ・カレッジに入学、1773年にB.A.の学位を修得した後、同年11月3日にミドル・テンプルに入学、1776年6月にアイルランドでの弁護士資格免許を取得した。
弁護士として1788年にジョナー・バリントン(英語版)の弟を殺害した容疑をかけられたロバート・ロロ・ギレスピー(英語版)の弁護をして無罪を勝ち取るなど弁護士業で成功を収め、勤勉で有能という評価を得たため、政府の手配により1790年から1792年までドニゴール・バラ選挙区(英語版)の代表としてアイルランド庶民院議員を務めた。1792年3月、アイルランド王座裁判所(英語版)の裁判官に任命されるとともに庶民院議員を退任した。同年、キングス・インズ(英語版)の評議員(英語版)に選出された。
1803年9月にアイルランド首席裁判官(英語版)のキルワーデン子爵(英語版)が殺害されると、その後任として就任、同年11月1日にアイルランド枢密院(英語版)の枢密顧問官に任命された。首席裁判官としての任命は適任であると当時広く受け入れられた。首席裁判官の在任期間は19年間と長かったが、『オックスフォード英国人名事典』によれば、現存する判決書は少ない。
1806年にダブリン大学副総長(英語版)の初代リーズデイル男爵が辞任すると、総長のカンバーランド=テヴィオットデイル公爵によりその後任に指名された。