南太平洋海戦
7cm砲弾300発を撃ち込んだが、ホーネットなおも浮いていた。2隻は日本軍索敵機(長良機)に発見されたため、急いで現場海域から離脱した。日本軍前進部隊は、長良機・五十鈴機・摩耶機などに誘導されながら接近した。日が暮れようとする海原を前進した日本海軍前進部隊は、彼方から遠雷のような砲声を聞いた。これは、先にマスティンとアンダーソンがホーネットに砲弾と魚雷を撃ち込んでいた音だったと考えられた。
18時30分頃、近藤長官は第二水雷戦隊や各艦(妙高、高雄、巻波、陽炎)に米駆逐艦2隻や残存部隊の追跡を命じたが、全速で逃走する駆逐艦の捕捉は難しく、各隊は追跡を諦めてホーネットの傍に戻った。
連合艦隊司令部はドーリットル空襲で日本に衝撃を与えたホーネットを捕獲しようと試み、「事情許さば、拿捕曳航されたし」と前進部隊に迫った。だがホーネットは火災と浸水でひどく損傷しており、曳航は不可能だった。「鉄の船があんなによく燃えるものか」という愛宕乗組員の感想が残っている。 秋雲は12.7センチ砲24発をホーネットに撃ち込んだが微動だにせず、爆雷での処分も検討されたが、爆雷の射程が短く断念された。結局、魚雷で処分することとなり、秋雲と巻雲からそれぞれ2本ずつ発射され、3本が命中した。ホーネットは秋雲と巻雲が見守る中、10月27日午前1時35分、サンタクルーズ諸島沖に沈んでいった。日本軍は救助したアメリカ軍兵士の尋問結果から、アメリカ軍の戦力や沈んだ空母がホーネットであることを知った。
瑞鶴第3次攻撃隊は艦爆1機が隼鷹に不時着した他、全機無事に瑞鶴へ帰投した。
13時35分、隼鷹からこの日最後となる艦爆4機、零戦6機からなる隼鷹第3次攻撃隊が発進していた。攻撃前、奥宮航空参謀が加藤舜孝中尉(隼鷹艦爆隊先任将校)に出撃を命じると、加藤中尉は「またいくんですか」と仰天して立ち上がったという。15時10分、隼鷹第3次攻撃隊は漂流中のホーネットを発見、20分ほどエンタープライズを捜索したが発見できず、ホーネットを目標として爆撃を開始した。爆弾1発が命中。ホーネットは炎上しつつ右舷に傾斜した。隼鷹第3次攻撃隊は爆弾4発命中を記録し、全機が帰還している。隼鷹は第三次攻撃隊を収容したのち、一旦北上して破損機の修理を実施。23時頃、空母瑞鶴と合同した。翌日使用可能兵力は、隼鷹隊(零戦11、艦爆8、艦攻5)、瑞鶴隊(零戦33、艦爆10、艦攻19)であったという。
支援部隊指揮官(近藤信竹中将、旗艦「愛宕」)が指揮する前進部隊は、アメリカ軍機動部隊に水上戦闘を挑むため追撃戦に移った。機動部隊前衛も近藤長官の指揮下に入ったが動きが鈍く、旗艦「愛宕」からの再三による進撃命令を受けてようやく東進を開始、前進部隊と協同行動をとることになった。
一方のアメリカ軍はホーネットから総員を退艦させると、駆逐艦マスティン(英語版)とアンダーソン(英語版)にホーネットの自沈処分を命令した。2隻は少なくとも魚雷16本を発射し、9本は起爆した。だがホーネットは沈まず、魚雷を使い果たした両艦は12.
午前9時、山本五十六連合艦隊長官は前進部隊(第二艦隊、第二航空戦隊)の航空兵力で、ガダルカナル島の敵軍陣地・アメリカ艦隊の攻撃を命じた。これを受けて空母隼鷹から発進した零戦12機、九九艦爆12機(攻撃隊指揮官志賀淑雄大尉)はガ島ヘンダーソン飛行場を爆撃し、石油タンクの炎上を確認した。二航戦の空襲と並行して、基地航空部隊も飛行場爆撃と上空制圧をおこなった。 午前10時、前衛部隊索敵機が「米軍戦艦2-3、防空巡洋艦4、巡洋艦1、駆逐艦12、ツラギより方位160度、170マイル」を報じた。支援部隊指揮官(近藤長官)は南雲機動部隊に「成シ得レバ攻撃セヨ」と命じたが、機動部隊は「本日攻撃ノ見込ナシ」と返電した。 19時18分、連合艦隊電令作第354号は『陸軍は今夜19時、ガ島突入の予定にして、26日、敵艦隊はガ島南東海面に出現の算大なり。連合艦隊は26日敵艦隊を捕捉撃滅せんとす』と伝える。この電令の中で山本長官は日本軍基地航空隊も米艦隊を攻撃するよう求めているが、実際の海戦は機動部隊と機動部隊の正面衝突となり、基地航空隊は全く関与しなかった。第四艦隊麾下の第四空襲部隊も飛行艇や陸攻で26日以降の偵察を実施したが、連合軍を発見しなかった。 この時、アメリカ軍はハワイのラジオ放送を通じて「近くソロモン方面で大海空戦が行われる。米国民に良きプレゼントを送る」というプロパガンダを行っていたとされる。夜間、前衛の磯風は飛行艇から雷撃されるが、命中しなかった。
ハルゼー中将は着任すると直ちに日本艦隊と決戦するための計画の策定を開始した。この海域で作戦をおこなう第61任務部隊(英語版)の指揮官は、トーマス・C・キンケイド少将であった。
日本海軍連合艦隊も、ガ島攻勢に向けて動いていた。 第十七軍(司令官百武晴吉中将)が10月中旬に予定していたガダルカナル島での総攻撃を支援するため、南東方面ではラバウル所在の第八艦隊司令長官三川軍一中将を指揮官とする外南洋部隊が麾下の駆逐艦や巡洋艦でガ島への鼠輸送を実施し、さらに水上機母艦日進が重機材を輸送していた。日進輸送に加えて、高速輸送船団による大量輸送も実施予定であった。 トラック泊地には、第二艦隊司令長官近藤信竹中将(旗艦「愛宕」)が指揮する支援部隊(近藤長官を指揮官とする前進部隊〈 第三戦隊:戦艦金剛、榛名、第二航空戦隊:空母隼鷹、飛鷹 〉および第三艦隊司令長官南雲忠一中将を指揮官とする機動部隊〈 第一航空戦隊〈空母瑞鶴、翔鶴、瑞鳳〉等)が集結していた。第一航空戦隊と第二航空戦隊にはミッドウェー海戦で乗艦を失ったパイロット達も多数着任しており、士気旺盛だったという。
10月7日、ガダルカナル島ではアメリカ軍の反撃により第二師団(師団長丸山政男中将)が後退を余儀なくされ、第十七軍の作戦計画に齟齬が生じた。ガ島現地軍を指導していた大本営陸軍部参謀辻政信中佐は、ヘンダーソン基地への第十七軍総攻撃が10月25日に遅延すると海軍や大本営に通知した。 10月11日午前中、第二艦隊司令長官近藤信竹中将(支援部隊指揮官)が指揮する前進部隊(近藤長官)と機動部隊(南雲長官)は、それぞれトラック泊地を出撃した。
この戦いで、日本海軍の艦載機部隊は艦爆・艦攻隊を中心に大きな被害を出した。
出撃機数 翔鶴 第一次攻撃隊 零戦4、艦攻20(総指揮官:翔鶴飛行隊長村田重治少佐) 第二次攻撃隊 零戦5、艦爆19(指揮官:翔鶴飛行隊長関衛少佐) 直掩機 零戦10 触接機 艦攻1 偵察隊 艦攻 数機(早朝出撃) 全機母艦に収容不能(翔鶴被弾に因る。一部は瑞鶴、隼鷹に着艦) 瑞鳳機 偵察隊 艦攻 数機 第一次攻撃隊 零戦9 全機母艦に収容不能(瑞鳳被弾に因る、一部は瑞鶴、隼鷹に着艦) 瑞鶴 第一次攻撃隊 零戦8 艦爆21 第二次攻撃隊 零戦4 艦攻16(帰還・再出撃機含) 第三次攻撃隊 零戦5、艦爆2、艦攻6(帰還・再出撃機含) 隼鷹 第一次攻撃隊 零戦12、艦爆17 第二次攻撃隊 零戦8、艦攻7(帰還・再出撃機含) 第三次攻撃隊 零戦6、艦爆4(帰還・再出撃機含)
帰還機数 一航戦(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳) 第一次攻撃隊 20(このうち約半数が修理不能として海中投棄。