読み先習の法則
石井勲は「一つの言葉は一つの表記であるべきである」という信念で、小学校で漢字教育の実験を行ってもらった結果、「漢字で教えた方が、かなで教えたときよりも児童が興味を持って学習する」という事実を発見した。その発見を検証するために、今度は1953年4月に自身が小学校教師となって「漢字教育の実験」を行った。石井は1年生用の検定教科書の「かな表記の言葉」の横に、できるだけ漢字を書き加えさせた。この作業を行ったのは子どもではなく親だったと考えられている。それは手間のかかる作業だったため、石井はまもなく「漢字に直す言葉」をあらかじめ印刷しておき、それを「かな表記の言葉の上に貼らせる」という方法に変えた。石井は1年の時から「漢字かな混じり文」で教えた。石井はこの時点では「いくら漢字表記を主に教えるべきだといっても、難しい漢字はできるだけ後で教えた方が良い」と考えていた。この点ではまだ他の教師と同じように考えていた。
石井はさらに「よく使われる言葉は漢字カードにして教室に掲示しておく」「一度教えた漢字はその後もさまざまな場面で読む機会を与える」という習熟の工夫もした。石井はこのような方法で一度指導した漢字を10回でも20回でも反復提出する機会を作ることによって、「読める時期がひとりでに向こうから来てくれる」と考えた。
実験結果に自信を持った石井は「全日本国語教育協議会」の全国大会でその成果を発表した。しかし石井によればその反響はまったくなかったという。そこで石井は自分自身の手で実験を行うために1953年4月に小学校の教師となった。石井は新宿区立淀橋第一小学校の1年生担任になり、さっそく漢字教育の実験を開始した。石井はこの実験で「読むことを書くことより先行した方が効果的だ」と認識するようになった。
澤柳政太郎は明治維新の3年前の1865年(慶応元年)に長野県の下級武士の家の4人兄弟の長男として生まれた。1875年(明治8年)に父が大蔵省の役人になって東京に出た。澤柳政太郎は帝国大学文科大学(現在の東大文学部)を1888年(明治21年)に卒業した。
澤柳政太郎の研究は大正デモクラシーのもとで、明治時代の「旧教育」に対する「新教育」が脚光を浴びていた時代だった。しかし、当時の「新教育」の主張の大部分は「スローガンを掲げただけで終わってしまう」ものだった。そのような中で澤柳の率いた成城小学校では「〈教授の実験〉によって、具体的教育方法を確立する」という科学的な教育研究を推進した。
石井勲は「かな先習」と「読み書き並行」が教育上の常識であったところに、全く常識に反する説を主張した。常識が当たり前と思われていればいるほど、それと明らかに反する考え方など全く問題にされない。しかし石井は「表記法は一つで良い」といういわば原理主義的な考え方で突き進んだことで、そうした常識が作る壁を乗り越えることができた。常識を越えて新しい真理を発見するためには、ある種の偏見も必要になることもあると考えられる。
石井が小学校で受け入れられなかった原因の一つとして、石井が澤柳政太郎の研究成果を全く受け継いでいなかったことも指摘されている。石井は先行研究を十分調べることを怠っていた。
石井は「子どもたちがたくさんの漢字を読めるようになったのは、〈石井方式〉によるのではなく、単に自分の技能や技術が優れていただけなのかもしれない」と心配し、反証実験を行った。通常は第三者に石井の方法を試してもらうのが科学的方法だが、石井はそのような実験ではなく「自分で教科書通りに教えてみる」という実験を行った。これでは「石井以外の教師でも同じ結果が出るのか」という証明にはならないが、石井はその実験を行うために、1956年(昭和31年)に再び1年生の担任となって「教科書通り」の漢字指導を行い、石井方式よりも劣る結果を得た。石井はこの結果から「石井方式の有効性が十分証明された」と考えた。
澤柳は1911年(明治44年)に46歳の時東北帝国大学の初代総長になった。東北帝国大学では日本の大学で初めて女子の入学を許可した。さらに大学が指定した「高等師範学校の卒業生」「高等専門学校の卒業生」も入学試験を受けることができるようにした。当時の東北帝大には若い教授が集まり、研究活動が活発だと澤柳は書いている。澤柳は東北帝大の総長を2年務めた後、京都帝国大学の総長となった。当時はまだ教授の定年制度がなかったが、澤柳は研究の意欲が衰えてしまった教授に対して、総長権限で退職を要求した。澤柳は「有能な教員をひとりでも多く確保する」という方針で行動した。その結果、京都帝国大学の教授たちと対立するようになり、わずか1年で1914年4月に責任を取って辞職した。