北東北
鳥海山ろく線
青い森鉄道線
東北地方の県域は、江戸時代の旧藩の境界とは一致していない。北東北3県においては、青森県の西側は弘前藩、青森県の東側から岩手県内陸側北部と秋田県鹿角地方が盛岡藩、青森県南(現在の八戸市周辺域)と岩手県沿岸北部が八戸藩、岩手県南部(から宮城県)が仙台藩、秋田県は南部藩が治めた鹿角地方と本荘藩、亀田藩、矢島藩領等があった由利地方を除いて久保田藩の版図であった。
しかし、旧藩の領域とは異なる地域圏も存在している。秋田県沿岸から山形県・庄内地方にかけての日本海沿岸地域は、古代から東北地方と畿内との間の最短路であり、かつ、海運による最速路・大量輸送路で、江戸時代には北前船などで繋がり、現在は陸路での繋がりも強い。また、奥羽山脈を挟んで接する岩手県・北上盆地と秋田県横手盆地は、双方とも奥州藤原氏の版図であるための文化面の繋がりや、秋田道経由の流通や内陸工業の発達で同質性が見られる。青森市や下北地方は、江戸時代以来の長年の物流から、函館市などの道南地方との経済的繋がりが深い。
高速道路や新幹線の発達で、東北地方内の移動が容易になる一方、秋田都市圏や青森都市圏では、空路で東京と直接的な経済交流があり、上述の大枠の地域特性や、地域圏ごと、都市圏ごとに異なる経済地域が形成されており、「北東北3県」という1つの経済圏には統合されていない。