天文学史
紀元前2000年頃 - エジプトで太陽暦、メソポタミアで太陰暦が起こる。
紀元前200年頃 - エラトステネスが地球の大きさを測定(夏至の太陽の視差による緯度差と対応する子午線弧長から、地球周長を45000kmとした)。
紀元前2世紀頃 - ヒッパルコスが恒星の明るさ6段階に分けた(これは若干形を変え、視等級として現代でも使われている)。
1606年 - ケプラー、「惑星の運動の法則」を発表。
1632年 - ガリレオ、地動説を完成させる。
1666年 - ニュートン、万有引力の法則を考案(ニュートン力学)。
1781年 - ハーシェルが天王星を発見。
1800年頃 - ハーシェルが赤外線放射を発見。
1846年 - ガレが海王星発見。
1905年 - アインシュタインが「特殊相対性理論」を発表。
1915年 - アインシュタインが「一般相対性理論」を発表。
1920年代 - ハッブルが銀河の観測などから宇宙の膨張を発見。
1928年 - 国際天文学連合第3回総会委員会で、全天を88星座に区分することが承認される。
1987年 - 大マゼラン雲で超新星出現、初のニュートリノ検出。
1990年 - ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げ。
2006年 - 冥王星が惑星から除外され太陽系の惑星は、「planet」(惑星)、「dwarf planet」(準惑星)、「Small Solar System Bodies」(太陽系小天体)の3つに定義されることになった。(詳細は惑星#2006年IAU総会を参照)。
天体の直径に関して、古代の人々がどのように考えていたのかははっきり分かっていない。しかしながら、天球に開いた針穴やかがり火、窓などの比喩で語られていることから、小さなもの、少なくとも地球より小さなものと考えられていたようである。ギリシアのアナクサゴラスの説はこれとは異なり、紀元前450年ごろ、太陽の大きさをギリシアに匹敵するものと唱えた。アナクサゴラスは世を惑わすものとしてアテネから追放されてしまった。
実験的に天体の直径を測定しようと試みたのはギリシアのアリスタルコスである。紀元前280年ごろ、月食時に写る地球の影の大きさから月の直径を地球の1/3と計算した(実際には1/4)。さらに、三角法を用いて月の直径から太陽の直径を算出した。基本的なアイディアは半月の時点においては、地球、月、太陽が直角三角形の形に並ぶ(直角が月に相当)というものである。月と太陽の視直径が等しいこと(これは日食から容易に推測できる)、月の直径が分かっていることから推論を進めた。
明治維新以降になると西洋天文学が本格的に日本にもたらされた。だが、工業化とは直接的には無縁であった天文学は他の科学に比べて新政府の関心は低く、明治当初には却って危機的状況に置かれていた。江戸幕府の天文方が廃止されて、陰陽寮が日本の天文暦法の一切を統括することが決められたからである。土御門晴雄(陰陽頭)や佐田介石(仏教思想家)らが、聖人の教えに反するとして西洋天文学を禁止するように強く働きかけた。だが、太陽暦の導入や新設の海軍省から航海上の安全確保の観点から西洋天文学導入の必要性を訴える意見が出たことによって、政府も天文学研究に本腰を入れるようになった。
江戸幕府の洋学所をルーツとする東京開成学校が東京医学校と合併して1877年に東京大学が設立されると、理学部星学科が設置され、翌年には天文台として星学科観象台が作られた。観象台は1888年に東京天文台となる。この東大理学部星学科出身の代表的な天文学者として、緯度変化のZ項を発見する等大きな業績を上げた木村栄や初代東京天文台長の寺尾寿などがいる。ちなみに「星学」とは旧来の「天文学」と言う単語があまりにも古風で近代的な学問の名として相応しくないと言う考えから生まれた呼び方であるがあまり定着はしなかった。
1887年には、荒井郁之助(戊辰戦争で幕府方の将として活躍したことで著名)のグループが新潟県三条の永明寺山で皆既日食観測を行い、8月19日に杉山正治が日本で初めて太陽コロナの写真撮影を成功させるなど、日本の天文学も徐々にではあるが次第に国際的な水準に追いつくようになっていった。