文久の改革
幕政改革は、鎖国体制から開国への移行に伴う尊王攘夷運動の激化、将軍継嗣問題を巡る一橋派と南紀派の対立などの政治的混乱の中で、薩摩藩主・島津斉彬や越前藩主・松平慶永(春嶽)ら、開明的な大名らの間ではつとに必要性を叫ばれていた。しかし、斉彬の急死および大老・井伊直弼による安政の大獄における改革派の弾圧などにより頓挫していた。
斉彬の死後、藩主となった実子の島津茂久を補佐する国父の立場となった島津久光は、兄・斉彬の遺志を継ぎ、兄の果たせなかった率兵上京を敢行し、朝廷から勅使を出させることで幕政改革を推し進めようと図った。文久2年(1862年)3月16日、鹿児島を発した久光の軍勢は4月13日に京都へ入る(以後、すべて日付は旧暦による)。久光は藩主の父ではあるが大名になったこともなく、しかも無位無官であり、公式な立場は「島津三郎」であった。このような人物が兵を率いて京都へ入り、幕府に無断で公家と接触するなどという事態は、幕府健在のころであれば許されざる暴挙であったが、桜田門外の変以来権威の失墜しつつあった幕府にそれを阻止する力はなかった。