江雪
冬を主題とした詩の傑作として知られている。柳宗元の代表作として第一に挙げられる作品であり、唐詩というジャンルでも最も知られたものの一つである
北宋の蘇軾(蘇東坡)は、晩唐の詩人である鄭谷の『雪中偶題』と比べて『江雪』は「天成のもの」(神が作ったかのように人為のあとが見られない)と評した。南宋の范晞文は『対牀夜語』で「唐人の五言四句、柳子厚の釣雪一詩を除く外は、佳き者極めて少なし」と『江雪』を絶賛した。
前半の二句は「千」「万」という対句で自然の果てしない広がりを、「鳥飛ぶこと絶え」「人蹤滅す」で静寂の世界を表現している。視線は第一句では山の上方の遠景に向き、第二句で下方の情景へと向かう。後半の二句はさらに川面へと視線を落とし、「孤」「独」という対句で作者の孤独と失意を表現しつつ、小舟、翁、釣り糸と焦点が絞られてゆく。情景を支配している「雪」の字が最後にようやく現れるのも技巧的なポイントである。
絶句は第一句と第二句、第三句と第四句が対句である必要はないが、この作品は敢えて各々を対句構成とすることで古朴な印象を醸し出している。一方、句の進行に伴なう視点の移動・視野の凝集という点で、そのシンメトリーを不均衡にする工夫も加えている。
第一句・第二句・第四句はいずれも「絶」「滅」「雪」と子音で詰まる入声で押韻して陰鬱なトーンを醸し、一方で第三句は「翁」とやや高い平声の穏やかなテンポでコントラストを与えている。偶数句だけでなく第一句でも押韻している点、韻字が平声でない点は盛唐以降の近体詩の原則から外れており、この作品は五言絶句の体裁をとった古詩(古体詩)と見ることもできる。
柳宗元の母は息子の境遇を案じて永州まで同行して住み着いたが半年で他界し、柳宗元自身も3年間は永州城内の龍興寺に軟禁状態だった。やがて城外へ自由に出歩けるようになると、職務の合間にこの地の山水を巡って紀行文『永州八記』を著し、自然の美しさと自らの不遇の愁いを記した。『江雪』の制作時期について明確な記録は無いが、この10年にわたった永州流謫に時期に詠まれたとするのが通説である。
永州は緯度では沖縄と同じだが、内陸気候のため1月の平均気温は6度ほどになる。現在は滅多に雪は降らないものの千メートル級の山々により降雨はあり、かつては雪も見られたという。柳宗元の『韋中立に答えて師道を論ずる書』によると807年の冬に嶺南の数州に大雪が降ったとあり、『江雪』はこの時に詠まれたとする説もある。