苞
タチギボウシ(キジカクシ科)の花序(各花に苞がある)
ヒルガオ属(ヒルガオ科)の花の基部(右側は苞を剥がしたもの)
ブーゲンビリア(オシロイバナ科)の花は色鮮やかな苞の途中についている
オシロイバナ(オシロイバナ科)の花(基部の萼状の構造は苞)
バナナ(バショウ科)の総苞と花
アザミ属(キク科)の頭花(基部が総苞で包まれている)
一般的に、苞は花や花序が芽である時期にこれを保護しており、開花時には落ちてしまうこともあるが、残存することもある。特に大きく派手なものは、花弁の代わりに送粉者への広告塔として機能している(ブーゲンビリア、ハナミズキなど; 図1, 2d)。
苞(包、苞葉、包葉)は、広義には花序、花の基部にある特殊化した葉を示すが、狭義には、腋に1個の花をつけるもののみを示す(上図2)。一方、花序の基部にある特殊化した葉は、総苞(個々の要素は総苞片)とよばれる(下記参照)。
維管束植物は、光合成のための一般的な葉(普通葉)の他に、特殊化した葉をつける。このような葉は、シュートの下部につく低出葉(cataphyll)と、シュートの上部につく高出葉(hypsophyll)に分けられることがある。苞(総苞片、小苞を含む)は、典型的な高出葉である。
1個の花または複数の花をつけたシュート(花序)の基部にあり、これを抱く特殊化した葉は、苞(包)または苞葉(包葉)とよばれる(図1, 2)。ただし、苞葉の集合名称を苞としていることもある。
種子植物において、側芽は基本的に葉腋(茎において、葉の表側(向軸側)基部と接する付近)に形成され(腋芽)、このような芽を抱く葉は蓋葉(がいよう; subtending leaf)とよばれる。花や花序となる芽も同様であり、このような芽を抱く蓋葉が苞に相当する。ただし、この葉が大きさや形、色などの点でふつうの葉(普通葉)と変わらない場合は、ふつう苞とはよばれない。また、アブラナ科の多くの種のように、苞を全く欠くものもいる。ただし、厳密には蓋葉に相当しないものでも、花序などの基部についている特殊化した葉は、苞とよばれている。
苞はふつう緑色で普通葉より小さいが、大きく目立つ色をしていることもある。