ニコライ・ギールス
1820年5月21日に、ヴォルィーニ県(現、ウクライナ)に生まれる。前任者であるアレクサンドル・ゴルチャコフ公爵同様、ツァールスコエ・セローの学院で高等教育を受ける。有力な庇護者を欠いたこととドイツ系プロテスタントということで、官界、政界での閲歴は当時の貴族としては、それほど早いものではなかったが、それでも18歳で外務省に入省し東洋部に配属された。外務省では主として東南欧畑で20年近く下級官僚として勤務した後、1863年駐ペルシア代理公使として赴任する。6年間ペルシアに駐在し、その後、スイスとスウェーデンの公使を務めた。1875年ゴルチャコフ外相の下で、外務省東洋部長、大臣補佐を務める(ギールスはゴルチャコフ公の姪と結婚していた)。
1881年皇帝アレクサンドル2世が暗殺されると、アレクサンドル3世が即位した。新帝は強硬な反独派であり、熱心な汎スラブ主義者であると見なされていたため、外務省内ではロシア・ナショナリズムが昂揚しドイツ系であるギールスの失墜が予想されたが、実際にはアレクサンドル3世は当初、予想された程の過激な反独的な外交路線を採用しなかった。アレクサンドルは、自らの外相として望んだのは隙がなく、かつ、思慮深く行動的で皇帝に忠実な外交家であった。以上のことからギールスは、アレクサンドルが望んだ外交官としてはうってつけの人物であった。