天平の疫病大流行
天平の疫病大流行(てんぴょうのえきびょうだいりゅうこう)は、天平7年(735年)から同9年(737年)にかけて奈良時代の日本で発生した疫病(天然痘)の流行。ある推計によれば、当時の日本の総人口の25 – 35パーセントにあたる、100万 – 150万人が感染により死亡したとされている。天然痘は735年に九州で発生したのち全国に広がり、首都である平城京でも大量の感染者を出した。737年6月には疫病の蔓延によって朝廷の政務が停止される事態となり、国政を担っていた藤原四兄弟も全員が感染によって病死した。天然痘の流行は738年1月までにほぼ終息したが、日本の政治と経済、および宗教に及ぼした影響は大きかった。
そして、四字年号時代が終わる770年(神護景雲4年/宝亀元年)頃には、人口は疫病前の水準にまで回復したと推定され、8世紀末には約540-590万人まで回復している。なお、陸奥国の黄金は遣唐使や入唐僧の現地での支払手段として、大宰府における国際交易の決済手段としても用いられ、「黄金郷」日本のイメージの原点ともなった。
更に日本人の対外関係にも影響を与えたとする説もある。栄原永遠男は日本と新羅の疫病記録の比較から、日本から遣新羅使を介して新羅に疫病が流入した可能性が高いとしているが、当時の人々は新羅から持ち込まれたものと信じており、13世紀に記された『続古事談』などの記述に反映されて通説化していった。河内春人は遣新羅使が派遣される前に疫病記事があることから、新羅からの流入説に根拠がないとした上で、天平の時の誤った認識が平安時代に入ると「外部(異国)から来る疫鬼・疫神が日本に疫病をもたらす」という考えに発展し、外国は疫病を生み出す穢れた存在であるという観念が生み出され、平安時代中期以降の王権の排外性の歴史的前提となったとしている。
天平の疫病大流行の後、日本では数世紀にわたって天然痘のエピデミックが繰り返されることとなった。しかし、10世紀を迎える頃には日本人にとって天然痘の流行はエンデミックと化しており、735–737年のような壊滅的な被害が出ることはなくなった。