電子メールボックス
メールボックスはメールアドレスによって識別される。ただし、すべてのメールアドレスに保管場所が紐付いているわけではない。pseudo-mailbox (偽メールボックス) という用語は、明確なメール保存場所に紐付いていないアドレスを指すために使われることがある。そのようなアドレスにおける送受信を実現するため、メール転送が使用される場合がある。メーリングリストとメールエイリアスは典型例である。
RFC 5321では、メールアドレスはメールの宛先となるユーザー、またはメールをしまっておく場所を識別する文字列として定義されている。 「メールボックス」という用語は、その保管先を指す。その意味では、「メールボックス」と「アドレス」という用語は、入れ替えて使うことができる。
RFC 5322では、メールボックスは次のように定義されている。「メールボックスはメールを受信する。それは『概念上の存在』であり、必ずしもファイルストレージとは関係がない。」 続けて、サイトによっては従来のファックス伝送のようにメールを印刷して名宛人の机に配達するという選択をし得る例が示されている。
postmaster、abuse、そして他のよく知られた役目と機能に対応する名前は、有効でなければならない。
トラブルを引き起こす名前があることも知られているが、原因はおそらくメールフィルター等のメールソフトウェアが内部で使用している名前と衝突するため、あるいは下層の記憶装置で引っかかってしまうためである。GitHub等に一覧が多数存在している。 顕著なフィルター事例については、スカンソープ問題を参照のこと。
メッセージ取得用の一般的なクライアントサーバープロトコルには以下のものがある。
POP: 単一のクライアントコンピュータからのメッセージ読み取りにもっとも適した方法。通常、メッセージは取得された後、サーバーのメールボックスから削除され、ローカルメールボックス内のメッセージがマスターコピーとなる。
IMAP: サーバーメールボックスの遠隔管理を可能にすることで、複数のクライアントからメッセージを取得することを想定している。マスターコピーはサーバー上に残るが、ローカルにコピーを保存できる。
HTTP経由のウェブメール: メッセージはサーバー側が定義するフォーマットでユーザーのブラウザーに送られる。マスターコピーはサーバー上に残るが、元々のフォーマットでダウンロードできる場合もある。
IMAPとウェブメールは、ほぼシームレスに共存できる。POPはサーバー上にメッセージを残すように構成しておけば、IMAPおよびウェブメールと同時に利用できる。
現在RFC 5322で定義されているインターネットメッセージフォーマットは、1982年にまで遡る (RFC 822)。POPクライアントとIMAPクライアントは、これを取得することになっている。