東京優駿
1780年にこのレースを開催し始めた第12代ダービー卿、エドワード・スミス・スタンレーの名にちなんで名づけられた。
本競走は「最も運のある馬が勝つ」といわれているが、この評はもともとイギリスのダービーステークスに対して言われていたものであり、東京優駿とは無関係な格言である。しかし、1992年以降に出走可能頭数が18頭となるまでは参加競走馬が20頭を超すことも珍しくなく、枠番によっては走行距離に極端な差が生まれてしまうことから、一応は理屈の通った言葉であるとして現在では当時の東京優駿を語る際に言及されることもある。
日本の競馬における本競走の位置づけは特別で、創設期には国内に比肩のない大競走であり、その後競走体系の整備が進むにつれて「二大競走」「五大競走」「八大競走」等と称されてきたが、常にその中核をなし国内での最高賞金競走となっていた。後に創設されたジャパンカップに国内最高賞金は譲ったが、2017年 (平成29年)現在は日本ではジャパンカップ、有馬記念に次いで3番目の高額賞金競走である。競走の格付も1984年(昭和59年)のグレード制導入当初から最高の「GI」に格付けされたが、専ら外国の馬に対する出走制限を理由に国際統一規格に基づく格付から外れ、格付表記も国内ローカル扱いの「JpnI」と改められた。その後、2010年(平成22年)から外国調教馬も出走可能な国際競走となったことで正式に国際格付が認められ、格付表記も「GI」に戻された。
そのため「ダービーに始まりダービーで終わる」とも言われており、当競走が終了した6月第1週からはさっそく2歳馬による新馬戦(メイクデビュー)が開催される。