魔界転生
内容は同じなのにタイトルが...」と訝しがり、ほどなく「同じ作品であることがわかり、大笑いして、すぐ映画にしようと一致した」と語っている。本作公開時に『魔界転生』と再改題された。
キャスティング
千葉真一の柳生十兵衛光厳と、沢田研二の天草四郎時貞は配役の決定事項として進められた。映画『柳生一族の陰謀』(1978年)、テレビ時代劇『柳生一族の陰謀』(1978年)・『柳生あばれ旅』(1980年)に続き、千葉が十兵衛に扮する4度目の作品となった。既に十八番と認知されていた十兵衛を千葉は、本作で決定版とすべく役作りを重ねていく。プロデューサーの佐藤雅夫は角川春樹から「キャストはできるだけ派手に」と注文をされていたため、十兵衛に千葉真一、その父・柳生但馬守宗矩に若山富三郎、宮本武蔵に緒形拳、四郎に沢田研二と、多彩な豪華メンバーを集めた。
原作を全て映画化すると、2時間前後の上映では尺が足りなくなるので、森宗意軒と由井正雪の役割を天草四郎に与え、魔界衆の首領を一人に絞った。魔人も計6人に抑え、ストーリーの展開が散漫にならぬようした。男性のみの魔界衆ではインパクトに欠けるので、深作欣二は原作に無い細川ガラシャを魔界衆へ加えた。山田風太郎は「ガラシャは思いつかなかった」と脱帽している。ガラシャは当初、松坂慶子を配役しようとしたが、松竹に拒まれたと深作は述べている。
脚本
日本テレビの開局65周年を記念しての公演 であり、同じくマキノノゾミ脚本・堤幸彦演出の『真田十勇士 (2014年の劇作品)』の続編的な要素が満載の作品となっている。
作品名は連載時に『おぼろ忍法帖』、次に『忍法魔界転生』、そして『魔界転生』と変遷。1981年の映画化の際に山田自身が改題した。
森宗意軒という怪老人と出会った由比正雪は、紀州の徳川頼宣とともに江戸幕府、将軍徳川家光の天下を奪わんとする企てを進めていた。森宗意軒は自らが編み出した忍法、“魔界転生”によって、剣豪たちを意のままになる部下として生まれ変わらせてゆく。これは人並みはずれた技量と、死の直前になっても自分の人生に悔いを残している強烈な生の欲求を持つ人間が、死の直前に心から愛しいと思う女と交わることにより、新たな肉体と生前より優れた技量を持って生まれ変わる忍法であった。
“魔界転生”で蘇る剣豪達は転生衆、あるいは魔界衆と呼ばれる。天草四郎時貞・荒木又右衛門、居合の田宮坊太郎、宝蔵院流槍術の宝蔵院胤舜、尾張柳生流の柳生如雲斎、江戸柳生流の柳生宗矩、二天一流兵法の宮本武蔵ら名だたる剣豪たちが転生した。しかし、森宗意軒にはもう一人、どうしても魔界転生させたい男がいた。その男こそ柳生十兵衛である。ところが十兵衛は宗意軒の意に反し、関口柔心の息子、関口弥太郎などとともに転生衆と戦うことを選ぶ。
転生衆に倒された剣豪には、田宮平兵衛・関口柔心・木村助九郎がおり、彼らの娘や孫娘を救う、仇をとるというのが十兵衛の動機の一つになっている。小説中では十兵衛が自分一人の力で敵を倒すことはほとんどなく、誰かしらの力を借りているのも特徴である。
1981年の映画で天草四郎を魔界衆の総大将として描いてから、後の映画・演劇・漫画でもこの設定が踏襲された。原作では宗意軒の愛弟子ではあるものの転生衆の1人に過ぎず、中盤で十兵衛によって倒されており、漫画版の一部を除き、派生作品のほとんどが脚色されている。