大平正芳
1978年(昭和53年)の自民党総裁選挙に、福田は「大福密約」を反故にして再選出馬を表明、大平は福田に挑戦する形で総裁選に出馬する。 事前の世論調査では福田が有利だったが、田中派の全面支援の下、総裁予備選挙で福田を上回る票を獲得。この直後の記者会見で、「一瞬が意味のある時もあるが、10年が何の意味も持たないことがある。歴史とは誠に奇妙なものだ」と発言し、「大福密約」の無意味さについて触れている。この結果を受けて福田は本選を辞退、大平総裁が誕生し、1978年12月7日に第68代内閣総理大臣に就任した。就任直後の18日夕、首相官邸玄関で登山ナイフを持った右翼の男による襲撃事件(未遂)が発生した。
また6月9日には大平派の鈴木善幸が、大平の後は話し合いによる暫定政権が好ましいと記者団に語り、大平派からも大平退陣について発言する動きが上がった。大平本人は近日中に退院してサミットに出席するつもりで、興亜院時代からの盟友で官房長官を務めていた伊東正義らにもそれを明言している。
一時は記者団の代表3人と数分間の会見を行えるほどに回復したものの、6月12日午前5時過ぎ容態が急変した。ただし、大平の秘書官を務めていた福川伸次は、午前0時半くらいの電話で容体急変と伝えられ、あわてて病院に駆けつけると首相はもう意識はなかった、いったん官邸に戻り、内閣総理大臣臨時代理の書類を作って病院に戻ったが鼓動は戻らなかったと述懐している。妻・志げ子以下家族、伊東、田中六助に看取られながら、5時54分死去した。70歳3か月、突然の死だった。死因は心筋梗塞による心不全と発表された。
この突然の大平の死により、官邸の方は伊東が総理臨時代理として内政を監督し、党の方は副総裁西村英一が総裁代行として選挙戦の采配にあたり、サミットの方は外務大臣大来佐武郎が大平の代理として首脳会議に出席するという、異例の総理総裁権限の分散によりこの危機を乗り切ることになった。
48年ぶりの現職総理の死去という想定外の事態は状況を一変させた。自民党の主流派と反主流派は弔い選挙となって挙党態勢に向かった。有権者の多くも自民党候補に票を投じた。「香典票」と呼ばれた同情票も自民党有利に働いたとされることもある。