井川慶
1999年2月28日。高知・春野球場で「平成の怪物」松坂大輔のプロ入り後オープン戦初登板相手として登板する。井川は制球に苦しみながら、野村監督の期待に応え、3回を無失点で終える。5月2日の対広島東洋カープ戦(阪神甲子園球場)に中継ぎで一軍プロ初登板を果たした。5月7日の対横浜ベイスターズ戦(横浜スタジアム)で4回に波留敏夫から初奪三振、5月19日の対広島戦(米子市民球場)でプロ初先発登板し初勝利を挙げた。
2000年は9試合に登板し、5試合で先発登板したものの、勝ち星はわずか1つしか挙げられずにシーズンを終えた。
2001年は野村克也監督から先発ローテーションに抜擢され、4月24日の対巨人戦(甲子園)でプロ入り後初完投勝利。監督推薦によりオールスターゲームの出場を果たした。最終的に防御率はリーグ2位の2.67という成績を残したが、打線の援護がなく、チームも4年連続最下位で、9勝13敗と負け越した。防御率2位での負け越しは1991年の今中慎二以来であった。
2002年は監督が星野仙一に代わり、3月30日の対巨人戦(東京ドーム)で開幕投手を務め、3対1で完投、チーム12年ぶりの開幕戦勝利に貢献した。夏場に調子を落としたが、初の2桁勝利となる14勝を挙げ、206奪三振で最多奪三振のタイトルを獲得。同年にはオールスターゲーム(球宴)のファン投票でセ・リーグ先発投手部門にて初めて最多票数を獲得し選出されている。オフに推定年俸1億円(6000万円増)で契約更改。