フリードリヒ・ヴィルヘルム・フォン・ヘッセン (1854-1888)
1886年、フリードリヒ・ヴィルヘルムは3年かけて世界を周航する旅行に出発した。5人の随員しか従えず、「エッシュバッハ男爵(Baron von Eschbach)」の偽名を使ったお忍びの旅行であった。まず中東、次いでカリブ海域、中米・アメリカ合衆国、インド、中国、日本、オーストラリア、ニュージーランド、ジャワ島と旅した。フランスの蒸気船ヴォルガ号でバタヴィアからバンコクに移動していたとき、10月13日にシンガポールへ向かう途中で、フリードリヒ・ヴィルヘルムは船上から跡形もなく消えた。シンガポール駐在のドイツ領事はベルリンの外務省に電報を送った。領事はその中で、失踪者はおそらく甲板にいたときに「激しい神経衰弱の発作に襲われ、興奮状態となり」海に転落した、と推定した。バンコク行の目的は、招待状を送ってくれたシャム王チュラロンコンの賓客としてもてなしを受けるためだった。
旅行中に日本の東京を訪れたのは1887年5月中旬のことで、フリードリヒ・ヴィルヘルムは外国貴賓として赤坂仮御所で明治天皇夫妻に謁見し、彼のために仮御所内で西洋式の歓迎昼食会が開かれた。天皇・皇后とヘッセン方伯の会話は、宮内省式部官の英語通訳を通じて行われた。当時、日本の宮廷は西洋化改革に着手したばかりで、昼食会では給仕を務めた宮内省職員が運び慣れない食器・カトラリーの音を鳴らしたり床に落としたりし、宴会場は騒音に満たされた。その後、北白川宮能久親王、青木周蔵といった親独派の貴顕、駐日ドイツ臨時全権公使テオドール・フォン・ホルレーベン(ドイツ語版)がヘッセン方伯のためにそれぞれの自邸で豪華な晩餐会を催した。フリードリヒ・ヴィルヘルムは日本滞在中に大勲位菊花章頸飾を授与されることを期待していたが、この日本最高位の勲章は在位中の君主にのみ与えられる格式であったため、授与の対象にはならなかった。
最後のヘッセン選帝侯フリードリヒ・ヴィルヘルム1世には貴賤結婚でもうけた子しかおらず、彼らはヘッセン家家憲及びヘッセン選帝侯国憲法第4条の定めにより継承権者の列から排除されていた。フリードリヒ・ヴィルヘルム(3世)は1854年に生まれた時点から1866年に選帝侯国がプロイセンに併合されるまで、祖父ヴィルヘルム、父フリードリヒ・ヴィルヘルム(2世)に次いで侯位継承権第3位であり、ゆくゆくは侯位を継ぐことが予定されていた。
フリードリヒ・ヴィルヘルムは統治する邦を失った諸侯家の当主という地位に甘んじることなく、まだ存在していた君主国の空位となった玉座に就くことを望んだ。1884年、ブラウンシュヴァイク公ヴィルヘルムが継嗣なく死去したことで後継者問題が発生した。フリードリヒ・ヴィルヘルムはブラウンシュヴァイク公国の摂政就任を目指して動いたが、プロイセン政府の猛抗議を受けて摂政の座を諦めた。1887年アレクサンダー・フォン・バッテンベルクがブルガリア公国元首の座を追われると、今度はブルガリア公の候補に名を連ねたが、列強国はハンガリー貴族のザクセン=コーブルク公子フェルディナントを選んだ。