元老
護憲三派が1925年(大正15年)7月に決裂し、加藤高明首相は辞表を提出した。西園寺は加藤首相を支持していたため、そのまま留任させるべきと考えていた。病気で引退した平田の後を継いだ牧野内大臣も同じ意見であったが、摂政宮裕仁親王は西園寺の上奏を受けた後に、牧野の意見を確認した。この方式は加藤高明首相の病死後の選定時にも継続されることになった。1926年10月14日、西園寺は摂政宮に拝謁し、「政変があった場合には、元老だけではなく内大臣にも下問がある」「西園寺が死去した場合は、内大臣が主に下問を受け、意見を求めたい人がいる場合は勅許を得て参加させる」と奏上した。これは牧野内大臣との事前打ち合わせなく行われたことであり、西園寺が元老の補充をあきらめた為と見られている。永井和は平田内大臣時に行われていた元老下問前の内大臣への下問とあわせ、「元老・内大臣協議方式」による首相選定であるとしている。しかし伊藤 2016は元老と内大臣は同格ではなく、両者が協議したような形容は内大臣を過大評価しすぎていると指摘している。
1927年(昭和2年)に第1次若槻内閣が倒れると、牧野内大臣は一木喜徳郎宮内大臣、珍田捨巳侍従長、河井彌八侍従次長と協議し、後継には第二党政友会の総裁である田中義一が適任であるとした。河井侍従次長は勅使として西園寺の元に向かい、協議した意見を伝えた。西園寺も同意見であると答え、田中義一内閣が成立した。
昭和天皇はまだ若く、牧野も経験が少なかったため、西園寺のような政治力に乏しかった。一方の西園寺も老齢であり、興津の坐漁荘に滞在していたため、天皇らに十分な影響を与えることはできなかった。三月事件や満州事変の独断越境などの軍の独走に対して、西園寺は反対していたものの、牧野ら宮中、そして若槻内閣は穏当な対応を求め、結果的に処罰は行われなかった。これは軍部の増長を招き、元老や宮中、政党内閣の影響力は減退していくこととなった。
1931年(昭和6年)12月11日、若槻内閣は「協力内閣」運動に推されて辞職した。協力内閣は民政党と政友会が共同し、陸軍の意向も取り入れていこうというものであり、牧野や一木宮相も協力内閣の成立に好意的であった。しかし西園寺は政友会の犬養毅を推し、牧野らも異論を唱えなかったため政友会内閣である犬養内閣が成立した。犬養首相は満州国承認問題で軍部と対立し、1932年(昭和7年)の五・一五事件によって殺害された。陸軍は政党内閣に反対しており、平沼内閣の成立を望んでいた。西園寺は高橋是清臨時首相、荒木貞夫陸軍大臣、大角岑生海軍大臣といった内閣メンバー、倉富枢密院議長、近衛文麿貴族院副議長、清浦元首相、山本権兵衛元首相といった重臣、上原勇作元帥、東郷平八郎元帥などの陸海軍の大物と各方面の有力者の意見を聞き、さらに牧野内大臣・一木宮相・鈴木侍従長と会談した上で、海軍軍人の斎藤実を奏薦した。西園寺が各方面に配慮する姿勢を見せ、斎藤内閣は政友会と民政党、そして官僚から構成された挙国一致内閣であったが、平沼枢密院副議長といった右翼は西園寺に反感を持ち、その正当性に疑いの目を持つようになった。
天皇機関説事件で岡田首相、一木枢密院議長、牧野内大臣への圧力が強まると、西園寺は激励して岡田内閣を存続させ、一木枢密院議長の辞任を先送りした。しかし牧野は健康上の問題もあって辞職した。しかし岡田内閣や宮中グループに対する反発は残り、1936年(昭和11年)に二・二六事件が勃発した。この事件では牧野、そして牧野の後任である斎藤内大臣、鈴木侍従長も襲撃対象となり、斎藤内大臣は死亡し、鈴木侍従長も重傷を負った。事件を受けて一木枢密院議長と湯浅倉平宮内大臣は後継内大臣に近衛文麿を推し、内々で接触をすすめていた。また内大臣が不在となったことで後継首相選定に関して、枢密院議長が内大臣の代わりを務めるということを天皇に上奏し、裁可を得た。これらは西園寺に無断で行われたことであり、西園寺は軍部に近い近衛は宮中に入れるべきではないと考えており、湯浅を後継内大臣に推した。西園寺は勅使を受けないまま、電話で依頼を受けるという異例の形で上京し、選定方式には同意したが、一木が推す平沼枢密院副議長には反対し、近衛を推薦するべきと押し切った。しかし近衛は健康上の問題を理由として受けず、広田弘毅が後継となった。