岩川友太郎
陸奥国弘前(現青森県弘前市) にて、父豊吉、母いちの長男として生まれる。豊吉は貧しい表具師であったが、祖父は国文学者として津軽藩校で教鞭を執っていた。生活苦のため寺に小僧に出されたものの、叔父岩川藤兵衛の伝手を頼り、15歳で藩の海軍局へ入局、機関学を学ぶこととなる。
藩校で英語を学んだ後、当時新設されたばかりの東奥義塾(1872年11月27日創設)にて英語教師に就く。宣教師として弘前に赴任したチャールズ・ウォルフ(東北地方初の米人英語教師でもある)から英語の指導を受けるが、語学力向上を目的に東京外語学校(現東京外国語大学)に進学。同校卒業後は開成学校及び東京大学にも進学を果たす。
東大では生涯の恩師となる、大森貝塚発見で名高いエドワード・S・モースに出会い、モースの直弟子となる。モースは日本に初めて生物学を導入しているが、後任のチャールズ・オーティス・ホイットマンからも厚き薫陶を受け、貝類学の研究に励む。
1881年理学部生物学科を卒業。同学科初の卒業生であった。
東京高等師範学校(現筑波大学)を経て、1898年には女子高等師範学校(現お茶の水女子大学)教授に着任、日本の貝類研究の草分け的存在となった。女子高師では動物、生理および衛生の授業を担当、後に同校の名誉教授に就く。
1933年5月2日死去。
岩川家は弘前藩の馬廻を務める士族であったが、家督の問題で没落した。
祖父・神 文右衛門(士族、弘前藩藩校稽古館校長)
父・岩川 豊吉(弘前藩士族)
母・悗子(盛美園で有名な大地主清藤家出身)
妻・さた(1871年<明治4年>生まれ、中村力養母)
叔父・岩川 藤兵衛(弘前藩士族)
長男・信夫(1897年<明治30年>生まれ、専修大学卒、安田銀行員)
次男・貫二(1902年<明治35年>生まれ)
三男・徹夫(1905年<明治38年>生まれ、明治大学法科卒)
長女・ゑい(1888年<明治21年>生まれ、長野県士族、陸軍士官学校卒、折井衡中佐嫁)
二女・清子(1892年<明治25年>生まれ、山梨県、三菱製鋼会社員、砂田索平嫁)
四女・すみ(1900年<明治33年>生まれ、茨城県、海軍兵学校卒、海軍少将、皇族附武官浅野新平嫁)
六女・悦子(1910年<明治43年>生まれ、三女力の養子)
孫・折井一(1920年<明治43年>生まれ、東京帝国大学工学部卒、陸軍少佐)
孫・浅野博(1930年<昭和5年>生まれ、東京高等師範学校卒、筑波大学名誉教授)
岳父・折井房之(長野県士族、教育者、遠縁に画家の武井武雄)
遠縁・清藤盛美(尾上銀行取締役)