山本歩
兵庫県尼崎市で出生後に猪名川町へ転居。小学2年時に少年軟式野球チームの「猪名川ヤンキース」に入団すると、捕手と一塁手以外の全ポジションを経験した。
猪名川町立猪名川中学校を経て進学した三田学園高校では、硬式野球部に在籍。本人は内野手を希望していたが、監督の勧めで投手に転向した。地元の甲子園球場で開かれる全国大会とは無縁であったが、3年時にはエースとして、チームを春季兵庫県大会の準優勝に導いた。
高校からの卒業後に関西学院大学理工学部化学科へ進学すると、準硬式野球部に入部。2年時の2003年に出場した全日本大学準硬式野球選手権大会で準優勝を経験すると、ストレートの球速を従来からおよそ10km/h上げた4年時の2005年には、同大会での優勝を経て、準硬式野球の日本代表に選出された。
2005年のNPB大学・社会人ドラフト会議で、西武ライオンズから5巡目で指名。会議の当日(11月18日)は、卒業論文の執筆に向けて図書館で資料を探していたため、指名を受けたことを他の研究員から教えられたという。関西学院大学で専攻していた有機化学の研究を大学院でを続けることも検討していたが、結局、契約金3,000万円、年俸800万円(金額は推定)という条件で入団した。背番号は59。
ロークォーター(スリー・クォーターとサイドスローの中間に相当する変則投法)から投げ込む最速144km/hの速球と、鋭いスライダーが持ち味。対戦した打者からは、テイクバック時に右腕が上体へ完全に隠れた後に、右の肩口からボールが出てくるように見えていたという。
高校時代に投手へ転向した当初は、オーバースローで投げていたが、肘、肩、太腿などを相次いで故障。上級生の引退によってエースの座をつかむまでは、実戦経験がほとんどなかったという。山本に投手への転向を勧めた監督が、スライダーを活かすために腕を下げて投げるように指導したところ、西武で現役を引退するまでスライダーが勝負球の1つになった。もっとも、2008年に右肘の手術を受けてからは、「スライダーを投げる時の感覚を忘れてしまうほど、投球に微妙なズレが生じていた」という。
速球については、ジャイロボールのように球筋が微妙に変化していたため、西武での現役時代にはチームメイトの赤田将吾から「あれはストレートじゃない。全部(打者の)手元で変化している」と言われていた。大学時代に使っていた準硬式球ではこのように変化しなかったため、西武への入団当初は変化に戸惑っていたが、捕手出身の伊東勤監督(当時)から「その動く球がお前の持ち味だ」とのアドバイスを受けたことで開き直ったという。その一方で、「準硬式球では変化していたツーシームが、硬式球で曲がらなかったことは誤算だった。そのため、スライダーの調子が悪い時には、勢いだけで投げていた」とも述懐している。