シリアのエフレム
以下は、確認された歴史的事実としての記述ではなく、教会の伝える伝承の概略である。
4世紀初頭に現在のシリアとトルコの国境に位置するニシビスの貧しくも敬虔な農家に生まれた。エフレムの祖先は乞食であり、農家となったのは祖父の代からであるという。
まだ迫害が続いている頃であったが、敬虔なキリスト教徒であった一家で、エフレムも敬虔な信者となるよう教育された。しかしエフレムは少年時代は短気でわがままな性格であり、よく喧嘩をし浅慮な言動をとり、神の存在にすら疑問をもっていた。
ある日、羊飼いに一夜の宿を頼んだエフレムは、狼が羊を噛み殺していったことを「エフレムが盗賊を手引きして羊を盗もうとした」と誤認した羊飼いによって訴えられ、無実の罪で投獄されてしまった。牢獄には他に2人の無実の罪で投獄された者がいた。3人は無実の罪で牢に居ることを憤り、忍耐して日々を送っていた。
しかしある夜、エフレムの夢の中に声が聞こえ、神の旨を思い起こしてこれまで自分のしてきたことを省みるよう告げられたエフレムは、自分の今の境遇は過去の罪のためであるとさとり、仲間の2人にもこのことを語った。そして揃って3人とも悔改して敬虔な者となった。のちにエフレムは潔白が証明されて釈放された。
深い痛悔の念をもっていたエフレムは釈放後、近隣の山に去って隠遁者となった。ニシビスにおいて優れた禁欲者として知られた主教(司教)イアコフ(ヤコブ)の弟子となって指導を受け、高徳者となっていった。