獅子の時代
演:有川博
演:鈴木義弘
序盤の主要舞台であるパリでのロケは、放送前年の1979年(昭和54年)9月に20日間行われた。これは史実のパリ万博に江戸幕府と薩摩藩の両方が参加しており、その描写で日本国内の状況を示せるという近藤晋の意図によるものである。
当時、パリ総局長だった磯村尚徳がフランス国鉄に撮影許可をとっていたが、ロケ現場のパリ・リヨン駅の駅長が撮影前日になっても許可せず、交渉の結果、午前中のみの撮影、一般乗客を大写しにしないこと、人の整理はNHKでやること、トラブルを起こさないこと、などを条件に撮影が許された。このリヨン駅の場面は、実際の列車に扮装を付けた俳優を乗せて下車させ、(撮影時の)現代の一般客がいる中を歩く形で撮影されている。それらの一般客はほとんど俳優たちに注意を払うことはなく、人の整理を危惧したスタッフは不思議に思ったという。「現代のパリの駅を幕末の人物が歩く」演出について、チーフディレクターの清水満は、実際に当時のフランス人が抱いたであろう日本人(侍)への違和感を強調する意図があったと述べている。
コンコルド広場で馬車を走らせるシーンのときは、撮影許可時間が午前6時 - 8時だったが、午前6時はまだ暗く、ようやく8時から始めた撮影では、観光バスが来るとストップと書いたプラカードでスタッフが止めようとしたり、パトカーが来ると50フランと記念品を渡して見逃してもらうなど苦労が多かった。
パリから南へ500キロのビバレー鉄道でSLでの撮影では中国人に間違われたという。
演:小瀬格、山田光一
演:緋多景子
旭川のめし屋の女主人。銑次を追って流れて来たもんを雇う。口調はきついがその実、もんの事を心配している風でもある。
演:石田太郎
パリ万国博覧会・幕府派遣使節団の一等書記官的立場。「薩摩琉球国騒動」に於いて薩摩側の代理人・モンブラン伯爵の仲介で岩下左次衛門ら薩摩側との折衝にあたる。
演:柳沢慎吾
大河ドラマでは1967年(昭和42年)の『三姉妹』以来13年ぶりに、架空の人物を主人公とした作品である。
それまでの大河ドラマが中央政権の近くにいる有名武将など傑出した英雄たちのドラマだったのに対し、本作は地方に生きる草の根の庶民(に近い層)にスポットライトが当てられており、歴史に翻弄された人々の裏面史と言える内容になっている。特に、明治維新で“賊軍”の汚名を着た会津藩士の運命を描いている点で、旧来の英雄譚とは明確に一線を画していた。また、パリ万国博覧会、樺戸監獄、秩父事件、自由民権運動など、これまで取り上げられる機会の少なかった出来事が描かれた。
プロデューサーは『黄金の日日』に続いて大河2作目となる近藤晋で、企画が指示された時点で架空の人物を主役にすることを決めており、渋沢栄一が遣欧使節団に参加した際の日記に団員として名前の不明な「その他、小者二名」とあるのを見つけ、設定のヒントとした。
過去の大河ドラマとは異なり、山田太一によるオリジナル脚本(原作も存在しない)である。これは山田の脚本家としての手腕と名声を評価してのことだった。主人公を薩摩と会津の二人としたのは山田のアイディアである。架空の人物で幕末・明治の近代史を描く負担を分散するため、ディレクターの重光亨彦と中村克史が山田を補佐し、史実の年表を作って主人公二人を使える部分を探す作業がおこなわれた。
演:三重街恒二