北の湖敏満
その理由として、長年に渡って相撲界を支えてきた功績を評されてのものだった。本人は現役にこだわった理由として「私の場合、若くして上がっているから、5年から6年の短い期間で辞めてしまったとしても、まだ26、27歳なんですよね。それじゃあ、ちょっと若過ぎますよね。どうしても30歳までは取りたい。何が何でも、という気持ちが強かったんです」と引退後のインタビューで明かしている。また「1981年 (昭和56年) に誕生した息子に自分の優勝した時の姿を見せて覚えさせたかったからだ」と述べている。
しかし、進退を賭して臨むこととなった1983年9月場所は初日から4連勝したが、その相撲で大ノ国を破った際に脚を故障、再び途中休場した。事情はどうであれ「休場=即引退」という状況の11月場所は11勝4敗、終盤まで優勝争いに加わって引退危機を脱したが、1984年1月場所では8勝7敗に終わり、場所後の横綱審議委員会でも「気の毒で見ていられない」「引退したほうが良い」などの声が相次いだ。3月場所は10勝5敗と、かつてなら批判に晒されたこの成績も「良くやった」と見る向きが多かったことからも、北の湖に対する評価の程が理解できる。ついに第一人者の座を千代の富士・隆の里に明け渡し、完全に世代交代かと思われていた5月場所、久々の優勝を15戦全勝で達成した。この場所13日目に弟弟子の北天佑が隆の里を下した瞬間に北の湖の優勝が決定したが、控えに座る北の湖に対して北天佑が土俵上で微笑むと、北の湖が笑みを返したシーンは特に有名。結果的にこれが自身最後の優勝となった。
親方時代は面倒見が良く人望に厚い人物として有名であり、目線を下げることができず支援する親方も少なかった13代九重とは対照的であった。
1990年の新弟子検査の身長測定の際、頭皮を切ってシリコンを埋め込んだ処置痕の激痛で泣いていた舞の海に気付き、そっと「もう少しの辛抱だからな」とつぶやいた。痛みを慮るようにカーソルを浮かせて測定をしたという。
物欲が無い人物でもあり、ある時仕事で使う300万円を100万円ずつ輪ゴムで留めてコンビニのレジ袋に入れて持ち歩いた。
2017年3月場所に引退した北斗龍は、師匠の北の湖に湯豆腐や冷やし中華をよく作っていたと話している。
ライバルだった輪島がトラブルを起こした後は疎遠になっていたが、その後再会した後は相撲から心が離れてほしくないという意味を込めて毎場所ごとに輪島に番付表と取組表を送り続け、また受け取った輪島もそれを全て大事に保管しておいたという。
自らが育った三保ヶ関部屋が大坂相撲の系統を引く部屋であったこともあり、北の湖部屋の師匠になった後には初代から3代目までの年寄・三保ヶ関の墓所がある成恩寺(大阪市生野区)を毎年三月の大阪場所の際には長年宿舎として使用していたほか、成恩寺の相撲力士墓への供養及び墓参を続けていた。
全盛期を過ぎて体力が衰えたことへの同情から、この時期になるとかつての悪役イメージは薄れ、勝って拍手が贈られることもあった。5月場所の全勝優勝を期に、さらなる復活を期待された北の湖だったが長くは続かず、7月場所は序盤こそ前場所の勢いを継続するかのように快勝の連続だったが11勝4敗に留まり、これが最後の皆勤場所となった。場所前には好調が伝えられた9月場所は横綱昇進後で初となる初日からの連敗で途中休場、11月場所は7日目から2場所連続で途中休場した。この時には引き際を疑問視する声が相次いだ。
1985年1月場所、こけら落としとなった両国国技館の土俵に現役で臨んだが、ケガが完治せずに土俵に上がれる身体ではなかった。それでも、国技館建設に携わって開館を心待ちにしていた春日野から「晴れの舞台に横綱が休場することはできない。潔く散る覚悟で出よ」との言葉を受けて強行出場。国技館での北の湖は、初日の旭富士、2日目の多賀竜と相次いで全く良い所なく敗れて2連敗。所有していた年寄名跡・小野川を他の力士に貸していたため、横綱特権での5年時限の年寄襲名前提で引退届を提出した(当時は優勝32回の大鵬しか一代年寄の例がなかった)。
引退表明後、協会より現役時代の功績に対して一代年寄・北の湖が授与された。奇しくも、土俵上で最後の黒星を喫した多賀竜からは、前場所に現役最後の白星を挙げてもいる。
通算成績:951勝350敗107休 勝率.731(通算勝星951は歴代5位) 幕内成績:804勝247敗107休 勝率.765(幕内勝星804は歴代4位) 横綱成績:670勝156敗107休 勝率.811(横綱勝星670と横綱出場818は歴代2位) 大関成績:36勝9敗 勝率.800
現役在位:109場所 幕内在位:78場所 横綱在位:63場所(歴代2位) 大関在位:3場所 三役在位:4場所(関脇2場所、小結2場所)
対横綱戦勝利:42勝(歴代3位)
年間最多勝:7回(白鵬翔の10回に次ぐ歴代2位、1977年 - 1981年の5年連続最多勝も白鵬の9年連続に次いで歴代2位) 1974年(73勝17敗)、1975年(71勝19敗)、1977年(80勝10敗)、1978年(82勝8敗・当時最多勝記録)、1979年・1980年(共に77勝13敗)、1981年(69勝15敗6休)
連続6場所最多勝利:85勝(1977年9月場所 - 1978年7月場所)
通算連続勝ち越し記録:50場所(武蔵丸の55場所・白鵬の51場所に次いで歴代3位、1973年7月場所 - 1981年9月場所)
62歳没。現職の日本相撲協会理事長の死去は、1968年12月の時津風理事長 (第35代横綱・双葉山)に次いで2人目であり、本場所中での理事長の死去は大相撲史上初であった。
大露羅は救急搬送される前に痙攣した北の湖を見て、舌を噛んではいけないととっさに親指を口の中に入れたが、意識の無い北の湖に指を噛まれても大露羅は口の中で指の爪が割れながら決して指を口から離さなかったと伝わる。
北の湖の死去により、八角事業部長が理事長代行に就任(その後、12月18日に八角が第13代理事長に就いた)。
日本政府は北の湖の相撲界への貢献を讃え、没日の11月20日付をもって従四位に叙し、旭日重光章を追贈することを12月18日の閣議で決定した。
2015年12月22日、両国国技館で日本相撲協会葬が執り行われ、鈴木大地スポーツ庁長官など各界からの会葬者が北の湖に哀悼の誠を捧げた。墓所は神奈川県川崎市の川崎大師(平間寺)に建立された。2017年10月1日、墓所の川崎大師の境内に銅像が建てられ、除幕式が行われた。
新横綱の1974年9月場所は初日に金剛に敗れた。輪島も序盤で1敗となり、輪島と並んだが、10日目に高見山に敗れ2敗、1敗の輪島を追う形になった。14日目に龍虎に敗れ、輪島の優勝が決まった。千秋楽に輪島に敗れ、11勝4敗に終わった。11月場所は8日目を終わって2敗。14日目まで勝ち進み、2位の若三杉と魁傑が3敗となった。千秋楽勝てば単独優勝だったが、輪島に敗れ3敗となり、魁傑との優勝決定戦に持ち込まれた。決定戦では魁傑に敗れ、逆転優勝を許した。1975年1月場所は初日から12連勝したが、三重ノ海と若三杉に連敗。14日目に貴ノ花に勝ち、3回目で横綱になって初めての優勝を飾ったが、千秋楽、輪島に敗れ3敗となった。3月場所は初日黒姫山に敗れたが、白星を重ね、同じ1敗の貴ノ花と並んだ。14日目に魁傑に敗れ2敗となったが、千秋楽に貴ノ花に勝ち、優勝決定戦に持ち込んだが、決定戦で貴ノ花に敗れ、優勝を逃した。5月場所は前半で1敗となり、2位の魁傑が終盤連敗し、3敗となり、14日目に北の湖の優勝が決定。千秋楽は魁傑に敗れた。7月場所は7日目で3敗、後半でも負けが込み優勝争いから外れ、最終的には9勝6敗に終わった(優勝は金剛)。9月場所は12勝3敗で同じ成績の貴ノ花との2度目の優勝決定戦となったが、敗れて優勝を逃した。11月場所は12日目で2敗と三重ノ海と並んだが、13日目の直接対決で三重ノ海に敗れ、1歩後退、その後、勝ち進んだものの、三重ノ海も白星を重ねて三重ノ海が優勝した。1974年と1975年は優勝回数が2回にとどまっておりまだ全盛期にはなく、1976年9月場所は平幕の魁傑に優勝を許している。
1995年のスポーツニッポンの記事には「もう1回優勝をしなければ、引き下がれなかった。逆療法をやった。痛いひざをいじめた。坂道の自転車こぎを半年間、毎日2時間やった。また、ひざを内またにしてジワーッと下ろすスクワットも、200回ずつやった」と詳細が記述されている。
北の湖は引退後、「 (観客から) 負けろと言われていた頃はこっちも燃えて来る性格だから良かったのだが、引退間際になって頑張れと言われた時は自分でも情けなかった。そのために勝ちたいという意欲も薄れてきてしまっていた」と述懐している。
2002年大相撲勝抜優勝戦パンフレットに掲載された長嶋茂雄との対談では「私の場合は土俵の中だけ、それ以外だとシコとテッポウだけでした。シコを中心に下半身を鍛えましたから、器具を使ったトレーニングはしなかった。補そく的に取り入れるのはいいですが基本は土俵です。その人によりけりですけど、器具を使って作った筋肉はどちらかというと堅くてけがが多いんですね。野球選手の場合はどうなんでしょうか」と稽古論を展開している。長嶋に「モンゴル出身など外国人力士の活躍もめざましいですね」と聞かれた際には「ただ外国から来てすぐに新弟子検査を受けられるのではなく、生活、言葉など部屋で3か月ほど研修してから初めて受けてもらうことにしている。生活していやになる者もいるし、そういうことをやってからでないと新弟子検査は受けられないことになっています。そうやって日本に慣れてくれれば、外国人でもいい素材はいっぱいいますね」と答えている。北の湖の幼少期には北海道のテレビ放送では巨人戦しか観戦できなかったことから必然と巨人ファン、長嶋ファンになったともコメントしている。
悔しいなんてもんじゃなかった」と千秋楽本割と優勝決定戦の連敗を語った様子は、少なくとも報知新聞の上では休刊日の都合上でなかったことにされていた。
新三役から横綱昇進までわずか所要6場所であり、この時期について本人は「あの1年って、なんだったんだろうな」と後年まで目まぐるしく思っている。横綱昇進が決まると、三保ヶ関はかつて自分のために後援会が用意しながら使うことがなかった三ツ揃いの化粧廻しを提供し、北の湖はこれを使い続けた。横綱土俵入りは雲龍型を選び、その稽古は9代春日野の指導で行われた。自身の弟子ではないにもかかわらず理事長自ら指導した理由は、春日野部屋と三保ヶ関部屋は同じ出羽海一門で、9代春日野は以前から北の湖をかわいがっており、実子がいないために養子に迎えたいと思っていた程であることも影響している。土俵入りは指導を務めた春日野の影響を受けて大抵50秒台で終わるようなテンポの速いものに仕上がった。横綱昇進直後の仙台巡業での土俵入りを見た大鵬は「いいセンいっているね。スケールを大きくするともっといい」と評し、ライバルの輪島も「腹が出ているから、オレより似合うよ」と褒めた。入門当初は三役に上がれば上出来と思っており、横綱になるなどとは思っていなかった、と本人は横綱昇進直後のインタビューで明かしている。昇進年齢から、前途を限りなく嘱望するものと、早期に引退することを予想するものの2つに分かれた。早期引退を予想する側の見解は、稽古が好きでなく、太り過ぎて動きが鈍く、ここ一番に弱い、というものであった。