ティリー・オルセン
以後、カンザス州、ミズーリ州、ミネソタ州、カリフォルニア州へと移り住みながら職を転々とした。ホテルの客室担当従業員、食肉加工場およびその他の工場の従業員、ウェイトレス、クリーニング屋・リネン点検作業員などすべて低賃金労働であった。青年共産主義同盟(英語版)で活動し、とりわけ世界恐慌の時代に労働問題を中心に政治・社会活動に積極的に関わり、オマハとカンザスシティの食肉加工場労働者の抗議デモを組織したときには数週間収監された。これまでの劣悪な労働環境にこの過酷な収監環境が重なり、オルセンは胸膜炎、さらには結核を患い、療養を余儀なくされた。療養中に、1920年代のワイオミング州を舞台に、ある労働者階級の家庭を描いた小説『ヨノンディオ』を書き始めた(40年後に未刊のまま出版)。1932年に第一子カーラを出産(父親のエイブラハム・ゴールドファーブは1937年に死去)。翌年、カーラを連れてサンフランシスコに引っ越した。
1934年5月、西海岸の港湾労働者が大規模ストライキを決行(1934年西海岸港湾ストライキ(英語版))。2人の労働者が殺され、多数の負傷者が出た7月5日の「血の木曜日」に、オルセンは仲間とともに逮捕された。港湾労働者の組合を組織し、後に結婚することになるジャック・オルセンもその一人であった。