護持僧
また、護持僧が制度として展開していく過程については諸説ある。
湯之上隆によると、護持僧の歴史的な展開は三段階あり、法力の優れた僧が天皇との個人的な信任によって護持僧に任じられた第一期、延暦寺・東寺・園城寺といった有力寺院が護持僧を輩出した第二期、そして護持僧の補任形態や修法が固定化した第三期に分けられるという。これらの時期はそれぞれ、桓武~宇多天皇、醍醐天皇期から院政期以前、後三条天皇期(院政期)以降に当たる。
一方で、湯之上の時期区分については批判もある。堀裕は護持僧概念が成立する以前の段階で、護持僧と同種の性格を持った僧が活動した確実な時期(第一期)として、清和天皇が誕生した時期あたりを指摘した。そして第二期は護持僧制度が整い人数が増加、同時にその職務が重視されるようになった11世紀前半、第三期は決断を保留しつつ、一次史料から長日三壇御修法の実施が確実視される堀河天皇期を推定している。
また、「護持僧」という言葉の初見は、平安末期に編まれた『北院御室拾要集』に引用された嵯峨天皇の日記で確認されるため、嵯峨天皇の時期から使われていたとされる。しかし、堀は11世紀前半から成立したとする。