瑞鶴 (空母)
同年11月27日午前7時40分、伏見宮博恭王軍令部総長、吉田善吾海軍大臣、嶋田繁太郎中将(呉鎮守府司令長官)臨席のもとで進水した。
1941年(昭和16年)8月14日、瑞鶴は呉海軍工廠での仕上げ作業のため神戸から呉基地に向かう途中、室戸岬沖で台風十四号の暴風雨に遭い、その際ハッチの閉め忘れにより浸水するという出来事があった。1941年(昭和16年)9月25日、就役。同時に横川艤装員長は正式に瑞鶴の初代艦長となった。瑞鶴は8月8日に竣工していた姉妹艦の翔鶴、駆逐艦2隻(朧、秋雲)とともに第五航空戦隊に所属した。この時点では、姉妹艦と区別するために甲板前部に「ス」と書かれていた。ただし、最終状態の時には書かれていない。
1941年(昭和16年)9月12日に内示された昭和17年度海軍戦時編制によれば、翔鶴型航空母艦2隻(翔鶴、瑞鶴)は第11駆逐隊(吹雪、白雪、初雪)と共に第一航空戦隊(一航戦)を編制し、それまでの一航戦(赤城、加賀)は第51駆逐隊(白雲、薄雲)と共に第五航空戦隊(五航戦)となる予定であった。しかし、旗艦として使用する予定であった完成直後の翔鶴を訪れた第一航空艦隊司令部は「翔鶴型の飛行甲板は他の空母と比べて著しく短い」「艦橋付近の飛行甲板の幅が狭く、艦上機の運用に不便」と評価を下しており、その影響もあってか編成替えの予定は中止された。
1942年(昭和17年)8月7日、アメリカ軍はガダルカナル島とフロリダ諸島に上陸してガダルカナル島の戦いがはじまった。瑞鳳出撃準備が間に合わないため、第二航空戦隊(飛鷹、隼鷹、龍驤)より龍驤を第一航空戦隊に臨時編入し、空母3隻(翔鶴、瑞鶴、龍驤)を基幹として南東方面へ進出する。24日、アメリカ海軍の第61任務部隊と交戦した(第二次ソロモン海戦)。翔鶴・瑞鶴より発進した第一次攻撃隊37機(指揮官関衛翔鶴飛行隊長:翔鶴《艦戦4、艦爆18》、瑞鶴《艦戦6、艦爆9》)は翔鶴隊がエンタープライズを、瑞鶴隊がサラトガを攻撃した。零戦3と艦爆17機を喪失、零戦3と艦爆1機が不時着するという被害だった。第二次攻撃隊36機(指揮官高橋定瑞鶴飛行隊長:翔鶴《艦戦3、艦爆9》、瑞鶴《艦戦6、艦爆18》)はアメリカ軍機動部隊を発見できず空振りとなり、艦爆4が行方不明、艦爆1機が不時着した。この戦闘で日本軍は3隻(空母龍驤、駆逐艦睦月、輸送船金龍丸)を喪失、2隻(軽巡神通、水上機母艦千歳)が中破した。
空襲下では投棄するはずの小型移動式ガソリン車が戦闘中も飛行甲板に放置されており、これに引火したとされる。また格納庫でも火災が発生、消火用の水と至近弾による破孔から浸水により艦内に水が溢れ、総員退艦を囁く乗組員もあったという。本艦は艦橋を小破した状態で日本本土に帰還した。 6月21日、軍令部は陸海軍総力を挙げたサイパン島奪還作戦を立案、小沢機動部隊残存空母は練習航空隊や陸軍機を搭載し、特設航空母艦(大鷹型航空母艦)も含めて7月4日に内地を出発、サイパンに突入する予定となる。連合艦隊参謀の神重徳大佐は、自ら戦艦山城の艦長となってサイパンへ突入すると宣言したほどである。だが日本陸軍の協力が得られず、瑞鶴を含めたサイパン突入作戦は実施されなかった。
1944年(昭和19年)9月23日、瀬戸内海在泊の各艦艇で映画『雷撃隊出動』の撮影が行われ、訓練中の瑞鶴艦上でも撮影が行われた(他にも艦内の撮影で瑞鳳が、敵空母役で鳳翔などが協力している)。
なお、本編中で九七艦攻が発艦する場面、飛行甲板上で待機している零戦や発艦する天山艦攻を艦橋上部から撮影した場面は、天山艦攻の発艦を飛行甲板の左舷寄りや機内から撮影した場面と異なり、船体や飛行甲板に迷彩が施されていない状態であることから、別の時期に撮影した映像を編集したものと考えられる。
旗艦赤城では佐伯湾を出た翌日の航行途中で全飛行搭乗員へハワイ作戦が訓示されたが、瑞鶴では呉出港以来、何も説明が無いまま11月22日千島列島の択捉島単冠湾へ入った。
全乗組員に艦長もしくは副長からハワイ作戦について知らされたのは翌23日で、加賀が到着した後だったという。各艦打ち合わせと兵器整備の後、11月26日、南雲機動部隊は単冠湾を出港して艦列を連ね、アメリカ海軍太平洋艦隊の拠点ハワイ真珠湾へと向かった。
12月8日、瑞鶴は他の空母5隻(赤城、加賀、蒼龍、飛龍、翔鶴)と共に真珠湾に対し2波にわたる攻撃を行った。瑞鶴からは計58機が出撃して未帰還機ゼロという幸運なスタートを切った。
瑞鶴からの真珠湾攻撃参加機第一次攻撃隊九九式艦爆25機=指揮官:分隊長坂本明大尉、零戦6機=指揮官:分隊長佐藤正夫大尉第二次攻撃隊九七式艦攻27機=指揮官:飛行隊長嶋崎重和少佐(第二次攻撃隊指揮官)
12月24日、内地に帰投して呉到着。その後、1942年(昭和17年)1月1日付で瑞鶴・翔鶴搭載の常用機定数は艦上爆撃機、艦上攻撃機が各27機から18機に削減されて第二航空戦隊(蒼龍、飛龍)と同じとなり、投射重量は当初の3分の2となった。