ジム・ジョーンズ
ジョーンズは死をもって世界の非人間性に抗議するとして「革命的自決」を説くようになった。この用語はブラックパンサー党のヒューイ・P・ニュートンのものだった。
1976年1月1日、ジョーンズは、ワインを信者にふるまった後で、このワインには毒が入っており45分後に皆死ぬと発表した。この「悪ふざけ」は忠誠のテストであったが、のちジョーンズタウンでは「白夜」と称してこうした自殺のリハーサルを繰り返した。ジョーンズは子供の時から自殺願望を抱いていたが、ジョーンズタウンでは、マサダで集団自決したユダヤ人熱心党、ワルシャワ・ゲットー蜂起、ロシア革命や中国革命、公民権運動などでの英雄たちの殉死と教団の自殺計画を同一視するようになり、自分は信者たちを刑務所や強制収容所、そして核戦争から救うために生きてきたと語った。人民寺院での集団自殺は平等主義的な行事とみなされ、信者たちは選民、前衛、革命の前線とされた、「これは自殺ではない、革命的自決である」と集団自決の直前の演説でも述べた。
後に公開された人民寺院の映像では、ジョーンズはクール=エイドでいっぱいになった貯蔵庫を開け放つ様子が映されていた。しかしながら、集団自殺の場所にはブドウ味のフレーバー・エイドの空容器が残されており、鎮静薬と共に毒物製造に使用されたことが判明している。信者の一人であるクリスティン・ミラーは、テープの序盤で「革命的自殺」に異議を唱えている。
人民寺院信者達が泣きだすと、ジョーンズは「ヒステリーを止めるのです。これは社会主義者や共産主義者が死に臨むやり方ではありません。我々が死に臨むやり方ではありません。我々は威厳をもって死ななければならないのです」と諫めている。テープの中で聞き取れるものとして、ジョーンズは「死を恐れてはいけません」、そして死は「別の段階へ向かうためのステップでしかないのです」そして、それは「友」だと言っていたのである。そしてテープの最後、ジョーンズは次の様に締めている。「我々は自殺するのではありません。我々は、この非人道的な世界の状況に対抗するために革命的自殺という行動を行うのです」と。
逃亡した人民寺院信者達によると、子供たちは最初に毒物を与えられ、家族は共に死んでいったという。集団自殺は、定期的に行われた予行「白い夜」(英語: White Nights)でかつて議論されたものであった。かつて行われた白い夜では、ジョーンズが毒と偽った飲み物を人民寺院信者に飲ませるということもあった。
集団自殺の殆どがシアン化物を混ぜ込まれたフレーバー・エイド(英語版)とクール=エイドの混合飲料によって自殺している。この歴史的な出来事は、アメリカ合衆国の英語話者の間で「クール=エイドを飲む」(英語: "drinking the Kool-Aid.")という慣用句を生み出すまでに至った。