救急車
本格的な救急搬送専用車両を初めて作ったのは、1800年代初めのナポレオン戦争でナポレオン軍の軍医長に任命された外科医ドミニク・ジャン・ラレー(Dominique Jean Larrey)だと言われている。ドミニク・ジャン・ラレーは傷病者の迅速な治療のために軍救急部隊を編成し、戦場であっても傷病者がいち早く野戦病院へ搬送されるよう、専用の馬車に傷病者を乗せ野戦病院まで搬送する仕組みを作った。この野戦病院まで負傷者を乗せる専用の馬車が最初の救急車だとされている。 なお、ドミニク・ジャン・ラレーは傷病者に軽傷・中傷・重症と、治療の優先順位をつけ、最初に治療すべき者を選別(および決定)するトリアージの仕組みを初めて考案した人物としても有名である。
救急車という呼称(英語の ambulance)は、"ambulare"「ラテン語で歩く・歩き回るの意」から"hôpital ambulant"(フランス語で移動する病院の意)というラテン語起源のフランス語から派生したものが語源と言われている。
このように救急車の歴史は戦争・軍事と深い関係を持ち、戦時国際法の下で赤十字章をつけた救急車は戦闘中であっても攻撃されず傷病者を搬送することが認められている。救急車の武装は許されていないため、衛生兵は武装解除してから同乗する必要がある。ただし発煙弾発射機など防御のための装置は搭載できる。
大衆に自動車が普及し始めた1920年代以降、救急車は自動車ベースで制作されるようになり、救急搬送の主要な手段として各国で採用されている。
救急車を呼ぶ場合、地方自治体の消防本部へ直通でつながる緊急通報用電話番号「119」に日本語で伝える必要がある。最近では外国人観光客の増加に伴い英語や中国語など多言語に対応する通訳コールセンターを介した同時通訳サービス導入の消防本部が増えており、2021年に開催された東京オリンピックでは全国の政令指定都市消防本部で導入済み 。救急車を呼ぶのに国籍・人種・納税の有無は一切問わない。利用料も無料である。
ただし、通報内容から消防の通信司令室で命に関わる緊急性が特に高いと判断された場合には、消防から救急医療機関に対してドクターカーの出動を要請することがある。その場合には医師や看護師の労働時間が発生するため、医療機関での治療費支払いの際に「救急搬送診療料」として料金が発生する(健康保険適用)。
医療機関(病院、診療所、医院、クリニックなど)も、独自の救急車を所有している。患者がその医療機関で外来受診中や入院中に転院搬送が必要になった場合に運用され、患者搬送料金は無料である。