裏日本
山崎直方・佐藤伝蔵 編 編『大日本地誌 第5巻』博文館、1907年。
江戸時代、北前船は蝦夷地から日本海側各地と瀬戸内海を経由して大坂や全国へとつながる物流の幹線であり、米や紅花、昆布、木材、織物などの各地の産品が北前船によって大量輸送され、全国に流通した。この時期、太平洋は、海の荒さなどから日本海ほど物流路は大きくなっていない。
裏日本には、能代、秋田、酒田、富山、松江など、新田開発や豊富な水量による豊かな稲作や、北前船による交易を背景に、文化や工芸が発達した都市が多く現れた。特に金沢は、「加賀百万石」の城下町と呼ばれ、江戸時代には三都(江戸、大坂、京都)に次ぐ、名古屋と同定度の規模の人口(10万人以上)を誇っていた。また越後は江戸時代に人口が増加し、旧国別人口において武蔵や陸奥に次ぐ人口をかかえ、明治時代に入ると、1873年(明治6年)6月10日 - 1876年(明治9年)8月20日、1881年(明治14年)2月7日 - 1883年(明治16年)中頃、1887年(明治20年)11月4日 - 1893年(明治26年)3月31日の間、新潟県は東京府(現東京都)を超えて日本一の人口を有する県であった(近代以前の日本の人口統計、国勢調査以前の日本の人口統計等参照)。
1900年(明治33年)に初版が出版された鉄道唱歌北陸編で、新潟は「戸数万余の大都会」と歌われ、金沢も「さすが賑わう町のさま」と歌われている。その他の北陸地方の都市でも、長岡は「町は名だたる繁華の地」、富山は「越中繁華の地」、高岡は「商業繁華の高岡」と歌われた。
1894年(明治27年)に出版された志賀重昂の『日本風景論』では、「裏日本」という言葉はないが、「日本海岸は在来交通の利便甚だ少し」とか「「太平洋岸よりも人口少し」などと書いている。