毛利元就
ここに元就も隆房との対決を決意した(防芸引分)。
しかし、陶隆房が動員できる大内軍30,000人以上に対して当時の毛利軍の最大動員兵力は4,000から5,000人であった。正面から戦えば勝算はない。さらに毛利氏と同調している安芸の国人領主たちも大内・陶氏の圧迫によって動揺し、寝返る危険性もあった。そこで元就は得意の謀略により大内氏内部の分裂・弱体化を謀る。
天文23年(1554年)、出雲では尼子氏新宮党の尼子国久・誠久らが尼子晴久に粛清されるという内紛が起こった。尼子氏が新宮党を粛清の最中、陶晴賢(隆房より改名)の家臣で、知略に優れ、元就と数々の戦いを共に戦った江良房栄を毛利氏に300貫の領地を与えることを条件に内応させる。しかし、房栄がさらなる加増を求めたため、房栄の内応をわざと元就が晴賢に明かしている。隆元は実際、房栄は命を助けてやるだけでも有難いと思うべきなのに、要求する領地が多すぎると不満を手紙で述べている。
そして同年、「謀りごとを先にして大蒸しにせよ」の言葉通りに後顧の憂いを取り除いた元就は、謀反を起こした吉見氏の攻略に手間取っている陶晴賢に対して反旗を翻した。晴賢は激怒し即座に重臣の宮川房長に3,000人の兵を預け毛利氏攻撃を命令。山口を出陣した宮川軍は安芸国の折敷畑山に到着し、陣を敷いた。これに対し元就は機先を制して宮川軍を襲撃した。
大内軍を撤退させた尼子軍は、大内軍が25000もの大軍を支え続けることは不可能と考え、大内軍の撤退を待ってから反抗を開始しようとした。そこで8月にも尼子軍は解体され、元就は所領の吉田郡山に帰還した。
しかし、大内義興は即座に次の手を打つ。尼子軍撤退の後に桜尾城を包囲して兵糧攻めを行い、10月には友田興藤を降伏させる。一方で尼子経久は大内軍への勝利に安堵し、桜尾城が危機にあることを知らずに伯耆侵攻を継続する。このことが大内軍の更なる侵攻へと繋がる。桜尾城の攻略後義興とその嫡男義隆は周防山口へ帰国する。だが未だ安芸には陶興房率いる20000近くの大内軍が健在であった。
興房は安芸西部の武田が固いと判断し、安芸東部鏡山城を狙う方針へと切り替えた。翌大永5年(1525年)2月に元就は興房の調略を受け、尼子氏と関係を断ち、大内義興の傘下となった。だが、この時点ではまだそれを明確にはしておらず、大内軍の安芸侵攻を待つ。
3月になると興房は18000の大軍を率いて挙兵、安芸東部への侵攻を開始した。沼田と竹原の両小早川氏を寝返らせ、西と東から鏡山城を攻める。元就は同じ安芸国衆である白山城の平賀弘保を大内に引き入れ、大内軍を支援する。また天野氏も助けるため元就は金明山城の天野隆重の降伏を調停した。このような状況により劣勢となった鏡山城の亀井秀綱は興房に城を明け渡し出雲に敗走していった。残された米山城の天野興定も元就の仲介により興房に降伏、大内軍は一気に安芸東部の奪回に成功する。鏡山城を失ったことで尼子氏による安芸支配は僅か2年で終結することとなった。
こうして尼子氏による家中介入を全て防いだ元就は、不信感を募らせつつも経久への従属を続けた。それは未だ安芸国において尼子氏が覇権を握っていたからであり、元就は寝返りの機会を伺う。
大永4年(1524年)4月より、経久は伯耆国米子城に入り、伯耆侵攻を開始した。大内義興の策略によって奪われた西伯耆を奪還するためである。尼子軍は14000もの兵を用いて伯耆の諸城を次々と攻略して、八橋城まで支配下に置く。経久は義興に対抗するためにも伯耆の併合に注力して、戦いを続ける。
しかし経久は、水面下で安芸奪還の準備を進める義興が、いよいよ兵を動かそうとしていることに気が付かなかった。5月には大内軍が周防国弘中館に終結し、25000もの兵を集めると安芸へ侵攻を開始した。この戦いは義興の嫡男大内義隆の初陣でもあり、大内軍は一気に武田を滅ぼすことを目標としていた。義興は直ぐにも宮島の厳島館を奪還すると、水軍を北上させる。
元就の策略により、大内軍は兵を分散させざるを得なくなり、武田軍の侵攻で桜尾城は陥落する。これにより厳島神社も武田の手中に入る。
そして5月、ついに経久が満を持して挙兵、一万にものぼる大軍で安芸に向かう。尼子本軍は毛利領に残り、ここで元就と経久が初めて対面する。このとき元就は27歳、経久は66歳であった。その後、毛利家と吉川家で鏡山城を攻める。元就は事前に金明山城の天野興定や白山城の平賀弘保を味方に付け、鏡山城を包囲する。しかし、鏡山城は堅牢な山城であり、攻略は簡単なものではなかった。毛利軍や吉川軍の劣勢が続き、攻略に難航する。そこで元就は鏡山城代蔵田房信の叔父で実質的な鏡山城代である蔵田直信を蔵田氏の家督を継がせることを条件に調略し、鏡山城を攻略する。(鏡山城の戦い)こうして大内氏の安芸国の二大拠点を一気に攻略し、毛利家中での信望を集めていった。
一方で、元就が従属する尼子経久は、元就に対する警戒心を強める。元就に城攻略の褒美をほとんど渡さず、さらには元就が調略した蔵田直信を処刑するなど、毛利家が力を付けすぎないように操ろうとする。こうして徐々に元就と経久の関係が悪化し始める。
詳細な時期は不明であるが、この頃に吉川国経の娘(法名「妙玖」)を妻に迎える。27歳で長男の隆元が生まれているので、初陣から27歳までの間で結婚したと言われている。
西国の雄(ツクダホビー) ボードゲーム。毛利元就の中国地方制圧の戦いを再現。
毛利元就 誓いの三矢(コーエー)- 1997年発売。声:田中秀幸。