人間開発
歴史的背景として、人間開発の理論は古代の思考や初期の経済学に起源を持つ。アリストテレスは財富が単なる手段に過ぎないと言及し、アダム・スミスやカール・マルクスは人の能力に目を向けていた。1980年代、アマルティア・センの研究がこの理論の重要性を強調し、彼の人間能力の視点は1998年のノーベル経済学賞の受賞に寄与した。この理論の現代的な概念を打ち出した主要な経済学者としては、マブブ・ウル・ハク、ユナー・キルダル、アマルティア・センが挙げられる。国連開発計画(UNDP)で用いられる人間開発指数は、この初期の研究に基づいている。2000年には、センとスディール・アナンドが持続可能性に関する論文で理論を拡展した。
1990年代後半から2000年代初めにかけてのマーサ・ヌスバウムの研究を通じて、理論家たちは人間の感情に対してもっと関心を寄せるようになった。また、アブラハム・マズロー(1968年)の自己実現理論から派生したアプローチも存在し、その代表例として1980年代にManfred Max-Neefが提唱したHuman-Scale Developmentアプローチがある。このアプローチは、人のニーズとそれを満たす方法に関して、時間や背景に関係なく一定のものとして取り扱っている。