日唐貿易
この時代の貿易は遣唐使に付随して行われる朝貢貿易(朝貢に対する回賜・購入)が主であったが、必ずしも民間の交易船が存在しなかったことを意味するものではない。例えば、養老令の関市令には外蕃に対する無条件の国家による先買権の存在が記されているからである。ただし、この規定は、都に来た外国使節との取引を前提としたもので、民間貿易を前提にしたものではないという解釈もある(後述)。
ただし、唐の衛禁律には公使(国家による外交使節)以外の出入国は禁止されており、新羅や日本もその例に倣っていたと考えられている。このため、海舶互市(海商による民間貿易)が成立する余地がなかった。その後、8世紀後半(日本の奈良時代後期にあたる)に唐が公使でなくても国が出した公験・過所を持つ者の入出国を認めて、海舶互市を公認するようになった。新羅も程なくこの方針に倣ったが、日本だけは11世紀後半(平安時代後期にあたる)まで原則を改めることはなかったため、遣唐使が廃止されると日本人が海外に出ることは原則としては禁止された。一方、唐や新羅が海舶互市を認めたことで、日本の大宰府にもこれらの商船が現れるようになると日本の朝廷は困惑した状況に置かれることになる。前述のように日本は依然として公使以外の出入国を認めない=海舶互市を認めない方針を取っていたため、海舶互市を管理する機関を設置することはなかった。