空気銃
空気または不燃性のガスにより弾丸を発射するライフル銃である。装薬ライフル銃(火薬で弾丸を発射するライフル銃)と同様に銃身にライフル(施条)が切られており、射撃精度が高い。狩猟用・競技用に使用される。海外では無許可で所持できるケースが多いが、日本では厳しい銃刀法の規制下にあり、実技面の教習等が免除となるものの、他の手続きは装薬銃(散弾銃)と同じである。現在は、狩猟用、競技用エアライフル共に、プリチャージ式(圧縮空気式)が主流である。
急射訓練に空気銃を用いるアイデアは、民間人射撃インストラクターであるラッキー・マクダニエル(英語版)により1950年代中頃に考案されており、マクダニエルの助言を元に1960年に1年だけ発売されたデイジー製訓練セットではコルク製のBB弾が同梱されていた。なお、今日の日本の陸上自衛隊ではこうした訓練用途では、東京マルイにより自衛隊制式銃器に精巧に似せて製造されたエアソフトガンが用いられている。
日本では狩猟用の空気銃は明治時代からあったが、実用的な狩猟用空気銃が一般に広く販売され始めたのは戦後である。猟銃(散弾銃やライフル銃など)と比較して、空気銃は所持許可申請の手続きが簡便なので、猟銃の所持許可が厳格な地域では空気銃の所持が多い。
2016年現在の日本国内の狩猟用空気銃は全てライフル銃であるが、海外では空気式散弾銃(空気散弾銃)も存在している。日本でも戦前から1930年代中ごろまでにかけては米国のデイジー社(デジ、デジーなどと表記された)などの空気散弾銃や米国キング社、ドイツ製のジェム・エアライフルなどの空気銃が輸入され、少年世界や少年倶楽部などの少年雑誌への広告を通じて青少年に広く販売されていた。当時はエアライフルを単発銃、空気散弾銃を連発銃と称しており、微細な鉛散弾(英語版)を最大1000発まで装填可能なものは千連發などと称して販売されていた。
国内で認められるのは標的射撃、および狩猟(有害鳥獣駆除)の二種のみ。いずれも関連法令で定められた範囲でのみ認められ、それ以外の用途に用いることはできない。
標的射撃競技には、国際射撃連盟(ISSF)のルールに準拠した、日本ライフル射撃協会の主管する静的射撃競技と、日本クレー射撃協会ランニングターゲット部会の主管するランニングターゲット(動的射撃)競技がある。 2000年代前半、JAFTA(日本フィールドターゲット射撃協会)等が中心となり、主として50m射場で狩猟用エアライフルを用いた標的射撃が注目されたが、射場におけるマナー問題、射場に関連した法令の問題等で、現在は沈滞化している。
射場の法令問題とは、10mを超える射距離の空気銃射場は、その全長を構造物で覆わなければならない(覆道式)と内閣府令で規定されていることにある。従来より小口径ライフル(英語版)(22口径)用50m射場で空気銃の使用が可能な場所は多かったが、その大部分は上記の内閣府令に抵触することが判明し、特に公営射場では次々と空気銃の使用が不可となった。一部に覆道式で空気銃の使用が可能な50m射場も存在するものの、多くの地域では事実上10m射場しか利用できないのが現状である。現代の狩猟用空気銃の威力や平均的な射距離を考えれば、10mの射距離というのはあまり現実的なものではない上、そもそも多くの10m射場はその設備を含めて競技用空気銃の使用を前提にしているため、標的交換機等の射場設備破損の恐れから狩猟用空気銃の使用を禁じたり制限しているところも少なくない。
空気銃は銃砲刀剣類所持等取締法(銃刀法)により一般の所持を禁じられており、所持には各都道府県公安委員会の許可が必要である。許可には18歳以上(競技団体等、政令で定める者の推薦がある場合は14歳以上)で重大な犯罪の前科や薬物中毒がないこと、反社会的な団体や暴力団などの関係者でないことなどが求められ、許可の審査にあたっては、本人の犯歴等のチェックはもとより、同居親族についても調査の対象となる。また必要に応じ身辺のトラブルや職場、近隣の評判まで調査の及ぶ場合がある。なお例外として、公益財団法人日本スポーツ協会の推薦を得れば、14歳から所持許可申請が可能である。
日本での銃の所持には明確な使用目的(標的射撃・狩猟)が求められ、例えばコレクションのような曖昧な目的では許可されない。許可を受けた後も毎年の銃砲検査と更新時に使用状況のチェックを受ける。正当な理由なく許可された目的に使用されていないとみなされた場合、「眠り銃」として許可返納を求められることもある。
空気銃所持のためのプロセスの概要は以下の通り。
猟銃等講習会(初心者講習)の受講および考査(合格の場合修了証の交付)
銃砲店で銃を選択し譲渡承諾書を発行してもらう(修了証の提示が必要)
ハンドポンプは手軽ではあるが、200気圧に及ぶ高圧空気の充填には相応の労力を必要とする他、充填時に圧縮され高温高圧になった空気から水分が分離することで生じる結露(ドレン)が、シリンダーや銃内部の腐蝕や劣化を招くことがあり、一般的には水分や不純物等を取り除いた呼吸用の圧縮空気の使用が推奨される。
この方式は、非常に高圧の空気を使用するため、気密のためのOリングやパッキン類が多用されている。これらは消耗品であり、たった一つのパッキンの損傷で発射不可能になるなど、デリケートな構造でもある。そのため使用頻度にもよるが、数年ごとのオーバーホールが必要となり、維持管理に手間がかかる方式でもある。
プリチャージには、充填に伴う補器類が必要であったり、構造的にデリケートであったりという欠点は持つものの、その射撃精度や利便性などのメリットは欠点を補って余りあるものであり、現在は競技用、狩猟用ともに主流の方式となっている。