ウォルデン・L・エインズワース
1任務群と第二水雷戦隊が激突したコロンバンガラ島沖海戦は、第二水雷戦隊旗艦の軽巡洋艦「神通」に集中砲火を浴びせて撃沈したものの、一週間前と同様に魚雷のファランクスによって駆逐艦「グウィン」 (USS Gwin, DD-433) が沈没し、「ホノルル」、「セントルイス」および「リアンダー」の3巡洋艦にも魚雷が命中して「ホノルル」と「セントルイス」は艦首が破壊され、「リアンダー」は航行不能となった。日本軍の輸送作戦も阻止できず、第36.1任務群は痛々しく引き揚げた。エインズワースは一週間前とは打って変わって控えめな態度に徹し、ハルゼーも戦果を知るまでは祝いの言葉を言わなかった。月の上半期の間に相手部隊の旗艦2隻を撃沈するなどの戦果をあげたエインズワースの第36.1任務群ではあったが、巡洋艦がひどく痛めつけられたため、事実上戦闘からは脱落した。
一連の戦闘に対してエインズワースには、クラ湾夜戦での功績で海軍十字章を、ソロモン方面の水上戦闘全般に対する功績で海軍殊勲章をそれぞれ受章した。しかし、太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ元帥(アナポリス1905年組)は後年の回想で、クラ湾夜戦とコロンバンガラ島沖海戦におけるエインズワースの戦いぶりについて、以下のように評した。
ニミッツはまた、「名前が光っている」「こんどの戦争の海戦をもっとも巧みに戦った人たち」としてメリル、アーレイ・バーク(アナポリス1923年組)、フレデリック・ムースブラッガー(アナポリス1923年組)の3名を挙げた。ニミッツの視点では、エインズワースは「こんどの戦争の海戦をもっとも巧みに戦った人」とは言えなかった。
第二次世界大戦開戦から1年が経とうとしていた1940年7月22日、エインズワースは第2駆逐部隊司令に就任。1941年12月19日には「ミシシッピ」に戻って艦長を務めた。その直前の真珠湾攻撃で大打撃を蒙った太平洋艦隊の補強のため、「ミシシッピ」も太平洋戦線に回されることとなった。次いで1942年7月4日、エインズワースは太平洋艦隊所属のすべての駆逐艦を統括する司令官に就任する。
ソロモン諸島の戦いのうち、8月7日からのガダルカナル島の戦いは12月に入ろうとするころには終盤戦に差し掛かっていた。その折の11月30日から12月1日にかけての深夜に起こったルンガ沖夜戦で、カールトン・H・ライト少将(アナポリス1912年組)率いる第67任務部隊(英語版)は田中頼三少将の第二水雷戦隊の一隊によって、エインズワースのかつての乗艦「ペンサコーラ」を含む重巡洋艦群が手痛い損害を受けた。南太平洋軍司令官ウィリアム・ハルゼー大将(アナポリス1904年組)は第67任務部隊の立て直しを図り、12月10日付でエインズワースをライトの後任として第67任務部隊司令官に据えた。