仙石東北ライン
仙石東北ライン運転開始の背景として、次の点が挙げられる。
仙石線は直流電化区間・東北本線は交流電化区間と電化方式が異なること、立地条件の問題から無電区間が設置できないため非電化で整備され、ハイブリッド気動車HB-E210系での運行となっている。
東北本線と仙石線の実際の分岐点は、東北本線側は塩釜 - 松島間、仙石線側は松島海岸 - 高城町間であるが、東北本線側は松島駅構内扱い、仙石線側は高城町駅構内扱いとされている。
運行開始当初は接続線内で無線の切り替えを行うなどの理由により、必ず運転停車をしなければならなかった。2017年(平成29年)から2018年(平成30年)にかけて、接続線内への列車の進入をよりスムーズに行うことができるように改良工事を実施し、2018年8月から接続線内を無停車で通過することができるようになった。
東北本線側の接続線の様子(2014年8月撮影)
HB-E210系車内より、仙石線・東北本線接続線を通過中の様子。右は仙石線(2015年6月撮影)。
ミヤコーバスが現在運行している高速バス路線仙台 - 石巻線は、1998年(平成10年)の運行開始当時には仙台 - 石巻間を1日4往復運行していた程度であったが、徐々に本数を増やしていた。そして、2011年の東日本大震災により仙石線が大津波により甚大な被害を受けたのと対照的に、高速バスについては高速道路の通行規制等の影響により震災後数日間は運休したが、2011年(平成23年)3月19日には臨時便として運行を再開した。その後高速バスは仙石線の全線復旧への見通しが全く立たない中、石巻と仙台を直結する数少ない公共交通機関としての地位を確立した。急増した需要に応えるため、数度におよぶ増便を経て、2015年(平成27年)5月の仙石線復旧まではほぼ震災前の倍の回数で運行していた(高速バスの詳しい歴史は「仙台 - 石巻線」を参照)。
鉄道側も高速バスに対抗するため、東北本線・石巻線経由の「直通快速」を朝夕1往復ずつの計2往復(平日は朝の上り1本、夕方の下り1本の時もあり)が仙台 - 石巻間をノンストップで運行されていたが、石巻線のダイヤや車両運用の制約からこれ以上の増発は困難であり、利用客は100人程度に留まっていた。
そのため、仙台都市圏と石巻都市圏の主要ルートとしての鉄道の復活をアピールするため、当路線が設けられた。 なお、高速バスについては、仙石線の全線復旧および当路線の運行開始と同時に減便している。
当接続線事業により、仙台駅と仙石線・高城町駅以東の区間の営業キロが変更。これにより、運賃が値下げされた区間が発生した。なお、仙台 - 高城町間の営業キロは、仙台 - 松島(東北本線)間の23.4kmに接続線0.3kmを加えた23.7kmとなり、仙石線の当該営業キロである25.0kmから1.3kmの短縮となる。
例として、仙台 - 矢本間では、接続線事業に伴う営業キロの短縮 (1.3km) と仙石線の内陸移設に伴う営業キロの短縮 (1.2km) によって、760円(IC運賃は756円)から670円(同 669円)に、あおば通 - 石巻間では、同様に970円(同 972円)から840円(同 842円)にそれぞれ値下げとなった。