家老
尾張家 - 6名:御附家老竹腰氏・成瀬氏を優遇し、常時の諸大夫を許される。その他渡辺氏・石河氏などが叙任。
紀伊家 - 6名:御附家老安藤氏・水野氏を優遇し、常時の諸大夫を許される。その他三浦氏・岡野氏などが叙任。
水戸家 - 5名:御附家老中山氏を優遇し、常時の諸大夫を許される。その他鈴木氏・山野辺氏などが叙任。
前田家 - 4名:加賀八家より本多氏・前田土佐守家を優遇し、常時の諸大夫を許される。
その他、駿河家・甲府家・館林家・松平越前守家(越前松平家)・松平越後守家(越前松平家)の陪臣叙爵があった。
家老の下に中老、その下に大奉行、大目付、奉行、奉行副役、目付、横目などと続いた。
2人から数人程度の家老が合議制で藩政にあたるわけであるが、政治改革や世継ぎ問題に絡んで派閥抗争が起きることが多かった。このような抗争が「お家騒動」の元凶となり、最悪の場合は改易にまで至ることがあった。
特に、藩政改革のために取り立てられて藩主の信認を背景として独裁的に改革を推進しようとする家老や年寄・奉行と、保守的な重臣、一族の意見を代表する門閥家老との対立は定番と言える光景で、藩論を二分して血で血を洗う抗争につながったり、改革派家老の失脚とともに藩主が隠居に追い込まれるなどの政争も見られた。
また、徳川家斉治世中(大御所時代)、御三家の付家老は自身らの独立のために将軍の子女を藩主や藩主正室にするように画策し、藩内対立や、将軍の子女を迎えることによる藩財政悪化を引き起こしている。また、幕府においては側用人が大老格や老中格になると、本職の大老や老中と同様の格式と加判の特権を持ちながら側用人の業務を行うので、老中に対抗できる権勢を有することになる。こういった人物として柳沢吉保や田沼意次、水野忠成が著名で、彼らは幕府権臣としても著名である。
家老の異称として、執政、参政を使うこともあった。米沢藩では国家老にあたる職を、仙台藩では家老職を全般的に「奉行」と呼称している。また、家老の補佐役である長州藩の手元役を広義的に家老と呼ぶことがある。
明治元年(1868年)10月28日に発布された藩治職制において、家老や年寄を執政・参政と呼称することが正式に定められた。さらに版籍奉還後の明治3年(1870年)9月10日に藩制が布告され、執政・参政が、奏任官の大参事・権大参事・少参事・権少参事に改められた。
江戸時代初期までは家老と年寄が未分化であった藩も多かったが、次第に年寄の上層部が家老として分化するようになり、年寄と呼称される役職は家老そのものではなく、家老に次ぐ役職である場合が一般化していった。年寄職と中老職または奉行職が同義として使用された藩もある。年寄、中老、奉行がある藩では、家老は家老世襲家当主が、年寄、中老、奉行はそれ以下の有能な人物が就任したことが多い。
小藩の場合は、家老に次ぐ年寄は置かれないことがほとんどであった。小藩の年寄で著名な人物に駿河国小島藩(1万石)の年寄本役の倉橋格(寿平)(戯作者恋川春町として著名)がいる。