ヴァリチェッラの聖母
以上のような複雑な事情から、ルーベンスは主祭壇画の主題が変わってしまうほどに、構図を全面的に変更して第2作目(本作品)を制作した。第1作目の主題は聖会話の形式をとった聖グレゴリウスの幻視というべきもので、その構図は聖グレゴリウスが聖マウルス、聖パピアヌス、聖ドミティラ、聖アキレウス、聖ネレウスの諸聖人に囲まれながら、頭上に天使に囲まれながら顕現した奇跡の聖母子像を見つめるというものであった。これに対して第2作目では、ルーベンスは当初の構図の構成要素を大きく3つに分割し、それぞれを3枚のスレート板に描き分けた。その結果、主祭壇画は天使とともに顕現する奇跡の聖母子像が描かれ、残る2枚のうち1枚に聖グレゴリウス、聖マウルス、聖パピアヌス、もう1枚に聖ドミティラ、聖アキレウス、聖ネレウスが描かれた。この2枚の絵画はそれぞれ主祭壇を囲む左右の壁面を飾るために用いられた。
ルーベンスは天使たちから崇敬を受ける聖母子像を描いている。画面上部では、聖母子を描いた奇跡のフレスコ画はプットーたちによって天上に運ばれ、画面下部では多くの天使たちが天井へと運ばれていく聖母子像を崇敬のまなざしで見つめている。
ルーベンスは主祭壇に設置されているフレスコ画の奇跡の聖母子像が見えるように、祭壇画の聖母子画の部分を切り取って窓を作った。そして銅板に奇跡の聖母子像を描いて、裏側から窓の部分を覆い、銅板を開閉できるようにすることで、教会の祝日などの特別な日にその奥にあるフレスコ画を公開できるように工夫した。
ニッコロはルーベンスに『キリストの割礼』(Besnijdenis van Christus)を発注したマルチェロ・パラヴィチーニ神父の弟である。
しかしオラトリオ会にとって、異国出身で見知らぬ画家であったルーベンスは望ましい人選ではなかった。彼らはセッラの申し出を受け入れたものの、いくつかの厳しい条件をルーベンスに突きつけた。そのため、ルーベンスは最初に具体的な見本で画家としての力量を示し、制作費の一部を負担しなければならなかった。また主題に関しては発注者の指示に全面的に従わなければならず、指示があればそのたびに素描で記録し、さらに完成した祭壇画が気に入らなかった場合、発注者は祭壇画を制作者に突き返すことができることを認めなければならなかった。それでもこの発注はルーベンスにとって非常に名誉あるものであった。ルーベンスはマントヴァ公の秘書官に宛てた手紙の中で次のように述べている。
現在、ローマで最高の最も名誉ある注文を目前にし、何としてもこの機会を掴まなければならないという野心に駆り立てられています。オラトリオ会のサンタ・マリア・イン・ヴァリチェッラ教会の主祭壇画の注文です。この教会は、今日ローマで最も有名かつ最も参詣者の多い教会です。ローマの中心部に位置し、何人ものイタリアの巨匠たちが力を合わせて装飾してきたものです。