民衆十字軍
ローマ教皇ウルバヌス2世は1095年11月にクレルモン教会会議で聖地への軍の派遣を訴え、瞬く間に熱狂が西ヨーロッパを覆った。教皇が当初考えていた南フランス諸侯による軍の出発日は聖母被昇天の祭日である翌1096年の8月15日であったが、その数ヶ月も前に、民衆や下級騎士らによる自発的で想定外の軍勢がエルサレムへ出発した。
11世紀は中世の温暖期にさしかかり、人口や農業生産が増加しており、人々は移住や開墾や下克上などでその力を発散させ、きっかけさえあれば爆発が起こる状態だった。一方で庶民らは数年前から旱魃や飢饉、疫病に苦しんでおり、中には苦境からの逃避と救いを求めて巡礼に参加した者もあった。また1095年初頭には流星雨・オーロラ・月食・彗星といった天体現象が起きており、こうしたものも天からの祝福として庶民を刺激していた。同じころにライ麦などの麦角菌が引き起こす麦角中毒も蔓延し、麦角中毒の流行後は贖罪や転地療養としての巡礼が流行しやすい状態だった。新たな千年紀の始まりである11世紀初期に高まった千年王国への待望もこの時期復活しつつあった。こうした状況が、ウルバヌス2世の期待していた数千人規模の騎士による遠征というものを大きく超え、4万人の大移住団へと拡大する。その多くは未熟な戦士で、女性や子供も多かった。
これを精神的に主導したのが、カリスマ性の高く熱心な説教師でもあるアミアンの隠者ピエールであった。彼はロバにまたがり質素な服を着て、北フランスからフランドルまでの広範囲を精力的に十字軍への参加を説いて回った。ピエールはキリスト本人が目の前に現れ説教をするよう命じられたと主張し、彼の追随者の中には十字軍を考えたのはウルバヌス2世ではなくピエールであると主張する者もいた。
後年の民衆十字軍に対するイメージでは、彼らは無知で無能な農民の集団で、どこを通過しているかも分からず、途中で街を見るごとにエルサレムだと思い込んだというものがある。しかし参加者が庶民と呼ばれたのは聖職者や諸侯に対しての庶民という意味であり、中には中小の土地所有者など富裕な者や下級聖職者も参加しており、兵士の経験のないものばかりでなく騎士たちも参加していた。十字軍に関する『第1回十字軍年代記』を残したシャルトルのフーシェ(英語版)や、「無産公」あるいは「文無し」の異名で知られる主も家臣もいない下級騎士ゴーティエも参加者であった。また当時はエルサレム巡礼の盛んな時期で(ピエール自身も十字軍以前にエルサレムへ巡礼した経験があるという説がある)、エルサレムへの距離や位置を誰も知らなかったというのは誇張であろう。