カラブリア沖海戦
連合国艦隊 損傷:ネプチューン、グロスター、ヘレワード、デコイ
イタリア艦隊 沈没:レオーネ・パンカルド(大破着底、後に浮揚し復帰。) 損傷:ジュリオ・チェザーレ、ボルツァーノ、ヴィットーリオ・アルフィエーリ
イタリアは多くのヨーロッパ諸国と同様に1941年まで第二次世界大戦は起こらないだろうと予想していた。しかし、ドイツ軍のフランス侵攻でフランス軍が劣勢になると、イタリアはドイツの成功に乗じ、1940年6月10日にイギリス・フランスに対して宣戦布告、イタリア本土から南フランス、およびリビアからエジプトへ侵攻を開始した。しかしリビアに配備されていたイタリア陸軍は戦闘準備ができておらず、在リビアの陸軍・空軍への補給作戦を実施する必要を迫られた。
7月6日、ナポリとカターニアから兵員や戦車などを載せた5隻の船団がトリポリ行きを装いつつベンガジへ向けて出発した。護衛には軽巡洋艦「バルトロメオ・コレオーニ」、「ジョバンニ・デレ・バンデ・ネレ」、駆逐艦4隻、水雷艇6隻があたる。
一方イギリス軍側では6月のMA3作戦中に発生したエスペロ船団の戦いの結果、マルタから出発するはずであった船団が閉じ込められていた。このためアンドルー・カニンガム中将率いるイギリス海軍地中海艦隊主力をアレキサンドリアから出撃させ、その護衛のもと非戦闘員などを載せた二つの船団(MF1船団とMS1船団)をマルタからアレキサンドリアへ突破させるという計画が練られた。作戦名はMA5作戦。
イタリア軍情報部はMA5作戦をつかんでいた。