ウィラメット川
少なくとも1万年の間、カラプヤ族(英語版)やチヌーク族(英語版)、クラカマス族(英語版)など、様々なアメリカ先住民がウィラメットバレーに居住していた。クラカマス族の居住地域はクラカマス川が流れるバレーの北東部を占めていた。正確な時期は不明だが、チヌーク族は一時期流域の北部一帯からコロンビア川渓谷までの領域に広がっていた。ウィラメットバレーには、さらにカラプヤ語(英語版)を話すヤムヒル族(英語版)やアトファラティ(テュアラティン)族(英語版)(いずれも北部カラプヤ語を話す)、中央カラプヤ語を話すサンティアム族(英語版)やマディークリーク(チェマフォ)族、ロングトム(チェラメラ)族、カラプーイア(ツァンクピ)族、目アリーズリバー(チェペネファ)族、ルキアミュート族など、そしてヨンカラ語(英語版)あるいは南部カラプヤ語を話すチュチスニー=タフティ族やサイユスロウ族(英語版)にモラーラ族(英語版)などの部族が存在していた。 川の名称「ウィラメット」“Willamette”は、クラカマス族の村落名のフランス語読みに由来する。しかし、オレゴン州の先住民の言語は極めて類似しており、この名称はカラプヤ語のとある方言に起源をもつ可能性もある。
1850年ごろ、カラプヤ族の人口は2,000人から3,000人の規模で、複数のグループに分かれていた。
すぐにジャーヴェイス(1831年)とピエール・ベレク(英語版)(1833年)が参加し、1836年には77名のフランス系カナダ人が居住していた。そして1843年までにウィラメット川のそばのフレンチ・プレーリー(英語版)と呼ばれるようになった地域で100世帯をこえる新たな人々が家庭を築いていた。
1841年、アメリカ合衆国探検遠征隊の一行がシスキュー・トレイルを経由してサンフランシスコへ向かった。彼らはコロンビア川のセリロ滝(英語版)で行われているような、先住民による大規模なサケ漁がウィラメット滝で行われているのを記録している。
19世紀も中ごろになると、ウィラメットバレーの豊饒な土壌や温暖な気候、豊富な水資源に惹かれて、合衆国東部の主にミズーリ州やアイオワ州のアップランドサウス境界地域やオハイオ渓谷から数多くの人々が入植してきた。そのほとんどはミズーリ州インディペンデンスを起点とし北アメリカ西部を通り抜けてウィラメット川の合流点付近へとつながる、全長が3,490キロメートル (2,170 mi)に及ぶオレゴン・トレイルを辿ってきた。 トレイルを通じたオレゴンへの移住は1836年には始まっていたが、規模が拡大したのは1843年に大規模な開拓団が組まれるようになってからだった。その後の四半世紀で、オレゴン・トレイルを踏みしめておよそ50万人がオレゴンを目指した。
1830年代が始まると、ウィラメット滝近傍のオレゴンシティが発展していった。1844年には、ロッキー山脈以西において史上初の自治体法人となった。コロンビア地区のHBC監督官であったジョン・マクローリンは、1829年の町設立に尽力した立役者の一人である。
しかしながら、ウィラメット川はコーバリスやウィルソンヴィル(英語版)といった都市において上水道の水源として利用可能なほど汚染レベルが低く保たれている。
汚染物質の排出源は主に下流部に固まっているため、オレゴン州環境局(英語版)が算定しているウィラメット川の水質指数は比較的高い値をたたき出している。この指数は60未満を「悪い (very poor)」、60~79を「やや悪い (poor)」、80~84を「標準 (fair)」、85~89を「良い (good)」、90以上を「最良 (excellent)」と分類しており、ウィラメット川の源流付近は「最良」で、合流点へ近づくに連れ「標準」へと下がっていく。1998年から2007年にかけての水質指数の平均値を見ると、上流域のスプリングフィールド(合流点から 298 km)では93、セーレム(合流点から 135 km)は89で、ここから指数が85であるポートランドのホーソーン橋(合流点から 21 km)までは「良い」状態が続く。この橋より下流が「標準」となり、スワン島(英語版)運河中央(合流点から 0.8 km)の81 が本流で最も悪い値である。支流や州内の他の河川と見比べると、ウィンチャック川(英語版)やクラカマス川、ノース・サンティアム川の全調査地点が95を記録し、逆にアッパー・クラマス湖とロウアー・クラマス湖(英語版)の間をつなぐクラマス・ストレイツ排水路のポンプ場付近が最も悪く、その指数は19である。