北方地域
近代以前には、主にアイヌなどの先住民が居住していた。
1855年から1945年までは日本(江戸幕府 → 大日本帝国)が統治し、日本国民が居住していた。1945年(昭和20年)8月15日時点で、人口は17,291人であった。
1945年から現在まではロシア(ソビエト連邦 → ロシア連邦)が統治し、ロシア国民(露: россияне)が居住している。2018年時点で、人口は18,010人であった。
日本の北海道本島から4島で最も近い歯舞群島のうち、最も本島側にある貝殻島は、北海道根室市の東端である根室半島の納沙布岬から沖合わずか3.7キロメートル(km)地点に位置する。歯舞群島のうち最大の志発島は納沙布岬から25.5kmである。
また色丹島は納沙布岬から73.3 km、択捉島は144.5 kmの距離である。
さらに4島で2番目に大きい国後島は北海道の野付半島からわずか16.0 km地点に位置する。標津町にある北方領土館からは天候の良い日には国後島を眺めることができる。
4島では年間を通じて風が多い。特に冬には雪を伴う風が何日間も続くことがあり、1か月のうち暴風の日が20日ほどもある。しかし積雪量はそれほど多くなく、平均0.5 m程度である。
降雪期は11月から5月上旬までで、流氷は2月と3月に多くなる。4島の北西側のオホーツク海側では1月から3月に海岸が結氷するが、南東側の太平洋側の海岸は結氷しない。
降雨量は年間1,200mm前後である。