アクアワールド・大洗
茨城県庁は、夏季の海水浴一辺倒であった大洗のレジャー・観光を多様化・通年化を図るべく、1951年(昭和26年)に「大洗県立自然公園」を制定し、その中に建設したレジャー施設が県立大洗水族館(1952年〔昭和27年〕6月開業)と大洗ゴルフ倶楽部(1953年〔昭和28年〕開業)であった。県立大洗水族館は現行館よりも数百メートル南に建設され、竜宮城をモチーフとした門と、生け簀のようなプールを特徴としていた。面積は50坪(≒165.3m)ほどと狭かったが、水族館そのものがまだ珍しかった当時としては画期的な施設であった。当時は茨城県沿岸に生息するヒラメやウミガメなど50種を飼育・展示していた。開業当時の水族館の入館者数は年間20万人以上おり、海水浴客は250万人ほどであった。1970年(昭和45年)9月に増床のために閉館するまでに延べ260万人が訪れた。
1970年(昭和45年)11月には現行館と同じ場所に「海のこどもの国大洗水族館」と「大洗こどもの国プール」が開館した。この時より社会福祉法人茨城文化福祉事業団の運営となる。この水族館は継ぎ目のない40mのガラスを使った大回遊水槽を世界で初めて導入し、時代の変化に合わせて施設の増設と展示方法の変更を繰り返した。例えば、1980年(昭和55年)7月には約10億円を投じて延床面積2,856mの新館を建設した。またペンギンショーやピラニアへの餌やり体験など他の水族館に先駆ける取り組みを次々と実行した。サメの飼育を始めたのもこの頃で、茨城沖が暖流と寒流のぶつかる潮目に当たり、暖流系・寒流系のどちらのサメも捕獲出来ることにちなんだものである。ただし、当時はサメの水槽は小さいものしかなかったため、大型のサメは一般公開せず、バックヤードでの試験飼育に留まった。1970年(昭和45年)から1980年(昭和55年)までの10年間の来館者数は600万人以上で、当時の飼育生物は280種7,000尾であった。
1999年(平成11年)、社会福祉法人茨城文化福祉事業団の文化部門が切り離され、いばらき文化振興財団に移ったことにより、同財団の運営になった。2001年(平成13年)5月、老朽化のため一旦閉館となる。
公共交通で訪れることもできるが、来館者の多くは自家用自動車を利用する。水族館が実施した自動車のナンバープレート調査によると、来館者が多い地域は茨城県を含む北関東(関東内陸)と常磐自動車道沿線の埼玉県南東部、千葉県北西部である。
JR東日本水戸駅より茨城交通バスで42分。(茨大経由アクアワールド・大洗行きまたは那珂湊方面行き)
鹿島臨海鉄道大洗鹿島線大洗駅より下記のいずれかのバスで15分。 茨城交通(アクアワールド・大洗行きまたは那珂湊方面行き) 周遊バス海遊号
ひたちなか海浜鉄道湊線那珂湊駅より茨城交通の大洗海岸経由水戸駅行きで6分。 那珂湊駅から徒歩の場合、約30分。
北関東自動車道(東水戸道路)水戸大洗ICより国道51号・県道2号経由、約15分(約7 km)。 東京都心から約2時間。