黒鴨
こういった経緯があり、約束の100年後に掘り起こされることはなかった。
時は過ぎ1978年(昭和53年)、町おこしのテーマ探しに悩んでいた白鷹町が観光のネタになる文化財を探しており、町民との話し合いの場で上で述べた伝承が議題に上がり発掘の機運が高まった。まず町民が付近の集落などで聞き取り調査を初め、日影部落の麓の黒鴨の蔵高院の過去帳に光明海の名があることが確認された。これにより伝承の信憑性が上がったものの発掘調査には費用がかかり、仮に掘り起こしても即身仏が発見されなかったら良からぬと町民が同年6月入定塚の小さな穴を覗くと何も入ってなかった。その日がちょうど檀家の法事だったため和尚に無かったことを伝え、もう一度和尚と山へ向かい懐中電灯で照らすと穴を照らすと何も無いように見えたものの、底に何かが埋まっているような気配があった。そのため、外気に触れると悪いとし直ぐに穴を塞ぎ埋め戻した。何かがあることを確認したため、正式に町教育委員会に学術調査を依頼することとなり教育委員会が調査実行を決めた。そして新潟大学小片教授に協力要請。お願いをしに行った際は、勝手に覗いたことに関して「最初から携わらなけれ学術調査はできないものだ」と叱られたが懇願し事なきを得た。
1978年(昭和53年)8月に試掘調査が行われ入定塚の石碑の周囲を大きく掘り下げ石室を確認。これにより、内部に遺骨があることが判明しため本調査に備え一度埋め戻した。これには県、市職員、研究者、また新聞社・テレビ局などのマスメディアも参加した。