ヘマトクリット値
持久力を必要とされる競技、特に自転車ロード・レースにおいては、血液中の酸素量が重要とされている。
そのため、酸素を運ぶ赤血球量が多くなることが競技において有利となり、長期間に連続したレースを行うステージ・レース、特に23日間に渡って21のステージを走り、3000km程度を走破するツール・ド・フランスなどのレースでは大きな意味をもつ。
1990年代頃から、本来は貧血などの治療に使うためのEPO(エリスロポエチン)がヘマトクリット値を上げるための手段となり、プロの選手間に蔓延し始めた。当時は体内で生成されたものと、人工的に合成されたものとを区別する検査手段がなく、国際自転車競技連合(UCI)は暫定的にEPOを摂取することで上昇するヘマクリット値が50%を超えた場合にあくまでも「選手の健康を守る為(後述の健康被害を防ぐと同時に、身体的特性として平常時のヘマトクリット値が50%に迫り、検査時の状況次第で50%を超える選手もいることから、基準を超えたとしても一概にドーピングであるとは言えない為)」に出場停止とした。選手間ではこれを逆手に取って「ヘマトクリット値を50%までならEPOで上げてよい」と解釈され、常用に歯止めが掛からなかった。
このEPOによるドーピングにおいては、通常のヘマトクリット値が少ない選手ほどドーピングの効果が上がるため、元から40%以上の値がある選手と30%台の選手では大きな違いが出た。
また、ドーピングの発覚を防ぐために普段からEPOを常用し、ヘマトクリット値を常に高くし、そういう体質だと見せかけることが常態となった。これは同時に血液の酸素量が多いためにトレーニングの強度を上げられる効果もあった。しかし血液がドロドロになるために、健康には大きな問題となる。
赤血球増多症の疑いがある。
嘔吐や下痢、発汗などによって脱水症状に陥っている。
何らかの原因で赤血球の形状が異状をきたしている。
白血球数が極端に多い(値が不正確になる)。
ストレス性多血症。ストレスにより多血になり、ストレスから解放されると正常値になることが多い。
選手によっては、夜中にも常に定期的に起きて軽い運動を行い、血液の循環を促していた。実際にこのEPOの濫用が原因で死亡したと思われる選手も存在する。
1998年のツール・ド・フランスにおいては、有力チームの一つ「フェスティナ」のチーム・カーに大量のEPOが積まれていることが摘発され、自転車界を揺るがす大事件(フェスティナ事件)になった。
しかし2000年代に入ってEPOの検査方法が確立してくると、レース中のドーピングは自己血輸血が中心となり、EPOは主に通常時のトレーニングに補助的に使われるようになった。この自己輸血については、2006年に比較的ドーピングに緩かったスペインでの大摘発があり(オペラシオン・プエルト)、当時のトップ選手が多数関与していることが疑われた。
その後、自転車界もクリーンな方向に向かったとされているが、現在でも新種のEPOなどは使用されているとされている。
2010年代に入ると、1999年代後半から2000年代において保存されていた検査血液から、新たな方法による検査で実際にはEPOが使用されていたことが次々に見つかり、多くの選手がドーピングを告白し、引退や出場停止に追い込まれた。
ツール・ド・フランス七連覇のランス・アームストロングも、チームぐるみでこのEPOを使用していたと告白する羽目になり、全てのタイトルが剥奪された。
EPOは長時間負荷を必要とするレースにおいて効果があるとされており、レースの終盤でのみ力を爆発させるスプリンターや、1日だけのレースを主戦場とする選手たちには比較的効果が薄いとされている。そのため、EPOに関しては、このような選手達はクリーンであることが多いと思われている。