伊藤公象
1932年に象嵌の名手として知られた彫金家だった伊藤勝典の長男として石川県金沢市に生まれる。戦時中に若くして父を亡くし、14歳から加賀九谷焼の名工である中村翠恒の門下に入る。弟子の少ない少数精鋭の工房だったこともあり、粘土作りから、窯場の仕事、釉薬の調合などの技術をわずか数年で学ぶことになる。この当時から九谷焼の特徴である絵付けよりも、茶碗や花瓶などの形態や造形そのものに関心を持っていた。やがて陶芸や工芸を取り巻く定型的な人為性に違和感と反発を募らせた伊藤は、5年間の修行期間を経て19歳で窯元を離れる。
創作の道を一度断念した伊藤は、1954年に一転、美術記者を志し富山新聞社へ入社する。社会部、政治部、地方部の記者として活躍するが、念願の文化部には配属されなかった。記者として地元の美術作家と出会い、陶芸だけでない広義の美術の世界を知る。
1959年に記者生活を終えると「茫磁」という号を名乗り、本格的に美術作家としての道を歩み始める。1962年に二紀会の公募展で褒賞を受賞したのを機に上京、号も「勝敏」と改める。その頃、抽象彫刻のパイオニアである建畠覚造と出会い、建畠の主宰するデザイン会社スタジオAに勤める。
当初制作には石、鉄、石膏、セメントなどの素材を用いていたが、1963年頃からは木彫が創作の中心となった。しかし、木という素材を向き合うことで伊藤の創作の原点であった“人為に対する懐疑”が呼び覚まされ、数年間発表から遠ざかる。
「年輪は樹木の生命の証だから、有機的な形跡を如実に物語っているわけで、そこに人為を加えて作品を造ることに抵抗が出てきてしまった」
「...僕は『形を造る』という意識が嫌になったというか、“もう作りたくない”と、思った。
自分の手で描いたり造ったり、という作業が虚しくなったというか、そういう造形力に対して懐疑的だったんですね」
在籍していた二紀会を退会し、東京の美術関係者とも離れる。1972年には転居した茨城県笠間市の自宅に「美術工房 桑土舎」(現「伊藤アトリエ」)を設立し、築窯する。伊藤の既成概念を疑う姿勢は、ほぼ同時代に日本で現れた「具体」や「もの派」などの美術の潮流と通じる。
「...ただひとつ私は美術とか芸術にいつも何か疑いを持っていた。芸術を疑うのではなく従来からこれが美術だと言われる概念を疑ってみるということだった。もっとなにかがあるのではないか。その自問自答を繰り返したうえで、私は東京を離れて笠間に移った。」
4年のブランクを経て、1972年に発表された《エロス的な凝縮による戯装》は、本物のりんごを型取りし、陶土で焼成するという陶芸の技術を用いた作品だった。以降、“人為なき有機性”を追求した伊藤は、薄くスライスした粘土を即興的に成形することによって“偶然に生まれた人為”を形象化する「多軟面体(たなんめんたい)」というモチーフにたどり着く。この頃から現在の「公象」という号を名乗り、作品は主に「土」を素材とした陶造形で制作されることになる。
1974年の「第1回北関東美術展」において発表された作品《多軟面体ブロック》で、中原佑介、久保貞次郎、高階秀爾、三木多聞ら評論家たちの目に留まる。第2回において「多軟面体」シリーズを発展させた《染体1977》で大賞を受賞し、美術界においてにわかに脚光を浴びるようになる。
1978年には「多軟面体」シリーズを出品した「第4回インド・トリエンナーレ国際美術展」で金賞(ゴールドメダル)を受賞し、国内外へ活躍の場を広げる。