ジェームズ・ヴァン・アレン
アイオワ州に生まれる。アイオワ・ウェスリアン・カレッジで学んだ後、1939年にアイオワ大学で核物理学のPh.D.を取得した。1940年カーネギー研究所で研究員として地磁気部門に属し、光電現象を研究し、戦時研究として近接信管の研究を行った。ジョンズ・ホプキンズ大学に移った後も、近接信管の研究を続け、1942年から海軍に属し、試験を行った。戦後ジョンズ・ホプキンス大学の応用物理学研究所に戻り、上層大気の研究に戻った。1950年からアイオワ大学に移った。
1957年から1958年の国際地球観測年の観測のために他の科学者とともに観測衛星の打ち上げを提案し、1958年1月に打ち上げられたエクスプローラー1号に搭載されたガイガーカウンターによって地球を取り巻く放射線帯を発見。同年6月、ソ連(当時)で開かれた学術会議にて発表した。その後も初期の衛星観測に貢献。1960年にはタイム誌のメン・オブ・ザ・イヤーに15名のアメリカ人科学者の1人として選ばれた。