離乳食
離乳食は文化によって異なる。多くの文化では、穀物と液体のペーストが最初の離乳食である。人類の歴史上、そして現在世界中の多くの文化において、赤ちゃんは、赤ちゃんの世話をする人によって、食物を粉砕して消化プロセスを開始するために、事前に咀嚼された食物を与えられている。
1900年代半ばまでの欧米では、離乳食は一般的に家庭で作られていた。産業革命により、市販の離乳食を便利なアイテムとして宣伝する離乳食市場が始まった。現在、先進国では、離乳食は、商業的に製造された鉄分強化された乳児用シリアルから始められることが多く、その後、果物や野菜をどろどろに柔らかくした物に移行する。市販の離乳食は幅広く展開されていて、乾燥、即席、冷凍などの形態で、多くの場合、準備しやすいように小さなバッチ (小さな瓶など) で提供される。一方で、発展途上国では、母乳育児はより広く受け入れられ、公の場で社会的に許容されているため、社会的な対照を生み出している。エイミー・ベントレー、Inventing Baby Foodの著者、先進国では家族が加工ベビーフードを購入して子供に食べさせることができるのに対し、発展途上国では自然な母乳育児がより一般的であるため、乳児の授乳が「アメリカの世紀の戦後時代における自分の立場」をどのように反映しているかについて語っている。
離乳の完了は、母乳または育児用ミルクを飲んでいない状態を意味するものではない。
離乳食はWHOでは「Complementary Feeding」といい、いわゆる「補完食」と訳されることがある。
乳汁から幼児食に移行する過程で子どもの摂食機能は、乳汁を吸うことから、食物をかみつぶして飲み込むことへと発達する。摂取する食品の量や種類が徐々に増え、献立や調理の形態も変化していく。また摂食行動は次第に自立へと向かっていく。離乳については、子どもの食欲、摂食行動、成長・発達パターン等、子どもにはそれぞれ個性があるので、画一的な進め方にならないよう留意しなければならない。また、地域の食文化、家庭の食習慣等を考慮した無理のない離乳の進め方、離乳食の内容や量を、それぞれの子どもの状況にあわせて進めていくことが重要である。