匈奴
宗教としてはシャーマニズム(薩満教)、上天信仰があり、年3回集まって大祭祀を開いた。シャーマニズムは後の鮮卑、高車、柔然、突厥にも見られる。
残された南匈奴は漢に服属して辺境の守備に当たった。しかし、次第に配下の統制が利かなくなり、南単于の権威が弱くなっていった。時に匈奴のいなくなったモンゴル高原では東の鮮卑が台頭しており、その指導者である檀石槐は周辺諸族を次々と侵略していき、漢の北辺を脅かした。屠特若尸逐就単于(在位:172年 - 177年)は漢の護烏桓校尉や破鮮卑中郎将、使匈奴中郎将らと共に鮮卑に対抗したがまったく相手にならず、結局檀石槐の存命中は何もすることができなかった。その後の漢は動乱期に突入し、黄巾の乱やその他の戦乱に南匈奴も駆り出されることとなった。そんな中、内紛が起き、単于於夫羅(在位:188年 - 195年)は南匈奴から放逐され、流浪の末に漢の権力者である曹操の元に身を置いた。後継した南単于の呼廚泉(在位:195年 - ?年)も曹操によって鄴に抑留され、五分割された南匈奴は右賢王の去卑がまとめることになった。呼廚泉は後漢から魏、魏から晋への禅譲を直接目撃し、その即位式に参列することとなった。曹丕に禅譲を受けるよう勧めた『魏公卿上尊号奏』には、呼廚泉は「匈奴南単于臣泉」として名を連ねている。以降、南単于は魏・晋の庇護の元に存続したが、単于の位は既に名目上のものとなっており、実際の権威は左賢王に移っていた。やがて晋が八王の乱で疲弊すると、於夫羅の孫にあたる劉淵(在位:304年 - 310年)は大単于と号して晋から独立、国号を漢と定めた。やがて中華の君主号である皇帝を名乗るようになり、単于号は北方遊牧民族に対する単なる称号となった。
匈奴で軍臣単于(在位:前161年 - 前127年)が即位し、漢で景帝(在位:前156年 - 前141年)が即位。互いに友好条約を結んでは破ることを繰り返し、外交関係は不安定な状況であったが、景帝は軍事行動を起こすことに抑制的であった。しかし、武帝(在位:前141年 - 前87年)が即位すると攻勢に転じ、元朔2年(前127年)になって楼煩と白羊王は将軍の衛青率いる漢軍に敗北し、河南の地を喪失した。
元狩2年(前121年)、匈奴の休屠王(中国語版)は驃騎将軍の霍去病率いる1万騎の漢軍に敗北。続いて匈奴が割拠する祁連山も霍去病と合騎侯の公孫敖の攻撃を受けた。これによって匈奴は重要拠点である河西回廊を失い、渾邪王(中国語版)と休屠王が漢に寝返ってしまった。さらに元狩4年(前119年)、伊稚斜単于(在位:前126年 - 前114年)は衛青と霍去病の侵攻に遭って大敗し、漠南の地(内モンゴル)までも漢に奪われてしまう。ここにおいて形勢は完全に逆転し、次の烏維単于(在位:前114年 - 前105年)の代に至っては漢から人質が要求されるようになった。
太初3年(前102年)、漢の李広利は2度目の大宛遠征で大宛を降した。これにより、漢の西域への支配力が拡大し、匈奴の西域に対する支配力は低下していくことになる。
その後も匈奴は漢と戦闘を交え、漢の李陵と李広利を捕らえるも、国力で勝る漢との差は次第に開いていった。
その後、北匈奴はしばしば漢の辺境を荒らしては漢と南匈奴に討たれたため、次第に衰退していった。章和元年(87年)、東胡の生き残りである鮮卑が北匈奴の左地(東部)に入って北匈奴は大敗し、優留単于(中国語版)を斬り殺された。更に飢饉・蝗害にも見舞わされ、多くの者が南匈奴へ流れていった。永元元年(89年)、南匈奴の休蘭尸逐侯鞮単于(在位:88年 - 93年)が北匈奴討伐を願い出たため、漢は征西大将軍の耿秉と車騎将軍の竇憲と共に北匈奴を討伐させ、北単于(中国語版)は稽落山の戦い(英語版)で大敗した。翌永元2年(90年)、休蘭尸逐侯鞮単于は使匈奴中郎将の耿譚と共に北単于を襲撃し、その翌年(91年)にも右校尉の耿夔の遠征で北単于を敗走させたため、遂に北匈奴は行方知れずとなり、中華圏から姿を消した。
古くから北魏に仕えていた独孤部は道武帝の「諸部解散」もあって部族として存在しなくなったが、北魏内で重要な役職に就くようになり、北朝・隋唐時代における名門貴族、劉氏、独孤氏となっていった。
スキタイは近年、東方起源説が有力になっている。墳墓の出土品(金製品など)から漢(中国)-匈奴(ブリャーチャ)-サルマタイ(西北カフカス)の間に交易が行われていたとされる。