ビスマルク憲法
しかしながら、1874年の帝国議会選挙(ドイツ語版)において中央党が51議席から91議席に躍進し、ローマ法王がプロイセン法を無効であると宣言するに至った。さらに、司祭職への就任が制限され、司祭職が空席となり、教会婚に支障をきたすこととなったため、ライヒは、強制的民事婚(ドイツ語版)と戸籍簿を導入するに至った。政府は、国家法によってカトリック教会を規制しようと試みたが、カトリック教区において政府が認めた司祭選挙権を行使したものはひとつもなく、頑強な抵抗が続けられた。また、保守的な新教徒もこのような弾圧措置に賛成せず、社会主義の脅威も加わった。そこで、ビスマルクは、1877年に至って、カトリックとの闘争を事実上中止したが、1878年にローマ法王ピウス9世が死亡してレオ13世が後継者となると、これを妥協の機会と考えて、1882年から1887年にかけて、五月法その他の弾圧措置の大部分を漸次撤回するに至った。
この「文化闘争」は、南ドイツなどドイツ帝国からの分離的傾向に対するプロイセンの戦いであったが、同時に、国家が教会に代わって完全に国家権力を獲得しようとする闘争でもあったのであり、ドイツ帝国はその第一の試練を通過し、自己の存在を確保することができたのであった。
北ドイツ連邦と南部四邦とは、国際法上の条約によって、将来のドイツ帝国の創設を目的とする合同行為をなすべき義務を相互に負担することとなった。この意味においては、北ドイツ連邦の創設のために締結した八月同盟(ドイツ語版)と類似しているが、八月同盟においては将来の北ドイツ連邦がいかなる構成を有するかという点については予め確定されていなかった。これに対し、今回の条約においては、すでに将来のドイツ帝国の憲法が北ドイツ連邦憲法をもってすることが予め確定されていたのであり、ただ、若干の変更が条約中に予定されていたのみである。それゆえ、新ドイツ帝国は、北ドイツ連邦の延長であって、新たな国家の創設ではない。これが、ドイツ帝国は、北ドイツ連邦憲法が南部四邦に拡張(Ausdehnen)されたもの、あるいは、南部四邦が北ドイツ連邦に加入(Beitreten)したものと称されている所以であって、すなわち、将来の国家の憲法が確定されていたことを意味する。
1868年、スペイン女王イサベル2世がスペイン名誉革命(スペイン語版)によって退位すると、後継者は、若干の曲折を経て、プロイセン王室(ホーエンツォレルン家)に属するレオポルト・フォン・ホーエンツォレルン=ジグマリンゲンに決定されたが、このことがフランス国民の感情を害したため、ナポレオン3世は、プロイセン国王ヴィルヘルム1世に対してレオポルトの王位継承権を放棄するよう強要した。当時、ヴィルヘルム1世は、バート・エムスにおいて静養中であったところ、フランス大使ヴァンサン・ベネデッティ(フランス語版)は、エムスに急行し、もしもヴィルヘルム1世がレオポルトの王位継承権を放棄しない場合は普仏両軍は直ちにライン川上において相見えることになるだろうと伝達した。レオポルトは、時局に鑑みて王位継承権を放棄したが、フランス大使は、なおもエムスにおいてヴィルヘルム1世に強要し、将来の保障を要求した。ビスマルクは、これを巧みに利用して、有名な1870年7月13日のエムス電報事件をもってフランスとの交渉を打ち切り、決戦の機会を捕らえたのであった。