フレデリック・C・シャーマン
第38任務部隊は、ハルゼーがおそらく知らないところで第5艦隊に編入されていたが、これは当時、ギルバート諸島攻略のガルヴァニック作戦を控えており、主だった戦闘艦艇は第5艦隊に割り振られていた事情もあった。11月1日と2日、シャーマンの第38任務部隊の艦載機は、エンプレス・オーガスタ湾上陸作戦の支援のためブカ島およびブーゲンビル島の日本軍飛行場を空襲したが、この方面でアメリカ海軍の空母が作戦するのは、シャーマンが「レキシントン」艦長時代に接近したとき以来だった。第38任務部隊とともに主要な水上部隊だった第39任務部隊(アーロン・S・メリル少将)は、エンプレス・オーガスタ湾の湾外で大森仙太郎少将率いる日本艦隊と交戦してこれを追い払ったが(ブーゲンビル島沖海戦)、第39任務部隊は上陸作戦掩護から休みなく行動を続けており、海戦後の11月3日にはツラギ島に帰投して整備を補給を開始した。シャーマンの第38任務部隊もまた、補給のためレンネル島近海まで下がっていた。
事態は11月4日に大きく動く。この日、偵察の B-24 が栗田健男中将率いる日本艦隊を発見。この報告を受けたハルゼーは「南太平洋軍司令官としての全任期中に直面したもっともきびしい緊急事態」に即座に対処しなければならなかった。参謀が検討した結果、「第38任務部隊に、ラバウルで給油中の日本艦隊を空襲させる」という案が浮上して、すぐさま作戦計画を作り上げる。
候補はシャーマン、モントゴメリー、そしてシャーマンと同期のミッチャーらが挙げられ、上の世代になればタワーズとジョン・S・マケイン・シニア少将(アナポリス1906年組)が挙げられた。このうち、パイロット出身のタワーズは強い個性ゆえにキングやニミッツから敬遠されており、マケインはキングの子飼いで手放す気がなかった。消去法により最後まで残ったのは、航空経験が長くないが空母艦長や空母任務群経験のあるシャーマンと、航空経験が長く空母艦長の経験があるが空母任務群経験のないミッチャーに絞られた。そこに、太平洋艦隊副司令官になったタワーズが口を挟む。タワーズ曰く、シャーマンは「自己中心的で寛容でないため、搭乗員にきわめて不人気。有能ではあるが部下が心から忠誠を尽くそうとしないので、高級指揮官には不適」であると。タワーズ発言の真偽のほどは定かではないが、ニミッツはミッチャーをパウナルの後任に据えた。この決定にスプルーアンスは怒りを見せた。スプルーアンスはパウナルの一連の働きには満足しており、その後任がミッドウェーの一件以来嫌っていたミッチャーだったのが気に食わなかった。スプルーアンスは、この更迭劇がタワーズやその一派による陰謀だともみなしており、もともと嫌っていたタワーズをいっそう憎んだ。
面白くないのはシャーマンも同様だった。ミッチャーの第3空母部隊司令官就任が決まったのと同じころ、中部太平洋方面の艦隊の司令部を第5艦隊と第3艦隊の交互に指揮させるプランが創出され、スプルーアンスとミッチャーの組み合わせが決まったあと、ハルゼーの下で空母任務部隊の指揮を執る者の選定が行われた。