皇后
第122代天皇・明治天皇の皇后昭憲皇太后(一条美子)(1849年 - 1914年)日本史上初めて洋装をした皇后。(在位:1869年2月9日 - 1912年7月30日)
第123代天皇・大正天皇の皇后貞明皇后(九条節子)(1884年 - 1951年)側室制度廃止後で初の一夫一婦制の下での皇后。(在位:1912年7月30日 - 1926年12月25日)
第124代天皇・昭和天皇の皇后香淳皇后(良子女王)(1903年 - 2000年)歴代で最長寿・最長在位の皇后。(在位:1926年12月25日 - 1989年1月7日)
第125代天皇・明仁の皇后美智子(正田美智子)(1934年 - )有史以来、初の非貴族出身の皇后。(在位:1989年1月7日 - 2019年4月30日)
第126代天皇・徳仁の皇后雅子(小和田雅子)(1963年 - )(在位:2019年5月1日 - )
明治元年(旧暦:1868年、新暦:1869年)に皇后(中宮)となった明治天皇の一条美子(昭憲皇太后、五摂家の一つ一条家出身)が翌年に「皇后宮」とされて以来、「中宮」の称号は絶え、明治22年(1889年)の旧皇室典範の制定で、皇后の定員が1名となるとともに、正式に「中宮」の称号は廃止され、皇后に統一された。准母の制度も廃止された。
『古事記』・『日本書紀』に従えば、古くは大王の妻妾を「キサキ」(后)と呼び、そのうちで最高位にあるものを「オオキサキ」(歴史的仮名遣いで「オホキサキ」)と呼び、単なる「キサキ」である他の妻妾と区別した。『古事記』では「大后」、『日本書紀』では「皇后」の漢字を当てている。「キサキ」の語源については“君幸”説、“君前”説、“水の女”説などの他、多くの説があるもののこれといった有力説は今のところない。平安時代は中宮は皇后を指した。
後世「きさき」が皇后の意味を表すようになり、皇后を皇后宮、后宮(きさいのみや)、一の后(いちのきさき)呼んだ。これにちなみ、皇后を母とする皇子女を后腹・妃腹(きさいばら)という。別称(唐名)として長秋宮、秋宮(あきのみや・しゅうきゅう)、あるいは漢代の例をもって椒房(しょぼう)椒庭(しょうてい)椒囲(しょうい)と称した。和名では八雲御抄や後拾遺和歌集にみえる「紫の雲」などがある。「おうごう」とも読んだ。その他には紫の宮(むらさきのみや)、北の宮、北の方(きたのかた)などがある。
旧現皇室典範のもとでの敬称は「陛下」であるが、大宝律令のもとでの敬称は「殿下」であった。また、正式には「太皇太后宮」「皇太后宮」とともに「皇后宮」と呼ばれ、総称して三后(さんごう)という。三后は天皇に准ずる存在とされたため、さらにそれに准ずる存在、つまり天皇と三后を除く皇族の最高位として、「准后」(または准三宮)という待遇・称号が生まれた。