箕子朝鮮
『史記』によれば、始祖の箕子(胥余)は中国の殷王朝28代文丁の子で、太師となるに及び、甥の帝辛(紂王)の暴政を諌めた賢人であった。殷の滅亡後、周の武王は箕子を崇めて家臣とせず、朝鮮に封じた。朝鮮侯箕子は殷の遺民を率いて東方へ赴き、礼儀や農事・養蚕・機織の技術を広め、また犯禁八条を実施して民を教化したので、理想的な社会が保たれたという。
「朝鮮」について記す『史記』等の中国史料は古朝鮮(実際に存在したとすれば)より遥か後世の文献であり、箕子朝鮮の実在や箕子が国を開いたことを確証するような同時代史料は存在しない。『史記』の記述から漢代までには箕子朝鮮の伝承が形成されていたことがわかり、一説では前漢代に行われた武帝による朝鮮の征服とその後の漢四郡(楽浪郡・真番郡・臨屯郡、玄菟郡)設置を契機にこの伝承が形成されたともいわれる。このような史料的状況のため、その歴史や実像を知ることもほとんど不可能である。
現代の中国北京や遼西地方から「其」「㠱侯」という銘がある青銅器が発見されていることから、これを箕子朝鮮と結びつけて考える説もある。これらの青銅器は西周初という箕子朝鮮に対応する時代のものであるから、何らかの関連性が存在する可能性を否定することはできないが、しかしこれらがそのまま箕子朝鮮の領域を示すものと判断することもできない。
前4世紀から前3世紀にかけて、現代の北京周辺を拠点とした燕が勢力を拡大した時代、その東側に「朝鮮」という名前で呼ばれる勢力が存在したことは確かであるが、この「朝鮮」の王が箕子の末裔であるという事実も認められない。