リングワ・フランカ
航海技術に優れた古代ギリシア人は地中海一帯に植民市を形成し、また通商に携わったことからギリシア語は地中海地域で広く用いられた。更にアレクサンドロス大王の征服とそれを継承するヘレニズム諸王朝により、ギリシア語はエジプトと西アジアの支配層の言語となる。ギリシア語の用いられた地域の多くは古代ローマに併呑されるが、ローマ文明は学術の面でギリシア文化を範としたことから、ギリシア語はローマでも教養人の必須科目であり、ローマ領域の東部では依然ギリシア語が用いられ続けた。新約聖書はギリシア語によりローマ帝国内で形成されたものである。
ローマ帝国がイタリア半島を含む国土の西部を失い東ローマ帝国の枠組みが成立すると、ギリシア語が東ローマ帝国における公用語として扱われるようになる。また帝国の国教である東方正教会の典礼語として、布教とともに帝国領外にも普及していった。しかし、宗教文書の現地語への翻訳と東ローマ帝国の領域縮小・滅亡を経て、コミュニケーション言語という面ではギリシア人の民族語以上のものではなくなった。しかしながら、現在でも学術用語の語彙においては、ギリシア語の単語が多用されている。
なお、以上の「ギリシア語」は時代による変化が大きく、必ずしも同一の言語とは言いがたい面もある。
第二次世界大戦後、ワルシャワ条約機構や経済相互援助会議(COMECON)に加盟する東側諸国ではロシア語が国際語の地位にあった。東欧革命後も旧ソ連の独立国家共同体(CIS)諸国ではロシア語が広く用いられる。一方中欧やバルカン半島の旧東側諸国では英語とドイツ語の影響力が急速に拡大し、両言語の普及状況は拮抗している。
第二次世界大戦後から現在に至るまで、国家間での貿易、科学や外交などといった分野でリングワ・フランカとして最も多く用いられているのは英語である。外交用言語としての英語の使用は、イギリス帝国の勃興に合わせて拡散していった。1919年には第一次世界大戦の講和条約であるヴェルサイユ条約で、フランス語と英語が併記されている。また20世紀に入って、同じく英語を事実上の公用語とするアメリカ合衆国の政治的・経済的・文化的隆盛によって、英語はその国際語としての地位を確固たるものとした。第二次世界大戦後、イギリスは植民地の独立などによって国際外交的な影響力を失っていくが、言い換えれば英語を公用語ないしそれに準ずる言語としている独立国家が増加した事を意味する。例えばイギリスの旧植民地で最大の人口を持つインドにおいては、多民族・多言語国家であるがゆえに、英語が共通語としての地位を得た(インドはヒンディー語を公用語としているが、ヒンディー語を母語とする者とそうでない者の差別につながるため、どの民族の母語でもない英語の地位が高まっている)。現在、英語を第一言語とする者の数は3から4億人、第二言語とする話者を合わせると10億人を超える話者に話されているとされている。
特定の目的のための英語としての利用も広く行われており、航空管制においては航空英語が使われる。