マラソン
第1回のアテネ五輪の当時、陸上競技は男子のみで行われており、マラソンも例外ではなかった(ただし、翌日に同じコースを走ったスタマタ・レヴィチ(あるいは「メルポメネ」)という女性がおり、史上初の女子マラソンランナーとされる)。その後女子の陸上競技への参加が認められるようになっても、「女子がマラソンを走ることは生理的に困難」という見解が広く信じられ、オリンピックをはじめとするマラソン大会も男子のみで開催されていた。これに対して、1966年のボストンマラソンで主催者に隠れて参加する女子が出現、その後も年を追って非公式の女子の参加者が増えたため、1972年に女子の参加が認められた。日本国内で初めてマラソン公認コースを競技として走った女性は、1975年7月26日に網走市のコースに挑んだ札幌短期大学(現・札幌学院大学)の6人の選手(須藤令子が4時間07分40秒でトップ)である。
1978年、世界初の女性限定マラソン大会として第1回国際女子マラソンがアメリカ合衆国・アトランタで開催され、続いて日本初の女性限定マラソン大会として女子タートルフルマラソン全国大会(多摩湖女子マラソン大会とも)が東京都東大和市で開催された。
1979年の別府大分毎日マラソンでは試験的に女子にも門戸を開放。同年秋にIAAFが公認する史上初の女性限定マラソン大会として東京国際女子マラソンが開催された。
オリンピックで女子のマラソンが正式に採用されたのは、1984年のロサンゼルスオリンピックからである。
2012年より名古屋ウィメンズマラソンが開催され、「世界最大の女子マラソン大会」としてギネス世界記録に認定されている。
以前は、約42 kmの長丁場を考慮した心理的駆け引きと持久力が重要であった。しかし、近年は男子女子ともに高速化がめざましく、スピードも求められるようになってきた。これに伴い、ペースメーカーを利用したスリップストリーム や、同じ国やチームの選手で組んでラップの上げ下げを意図的に行い、余裕のない選手やスピードの乏しい選手をふるい落としていくなど、自転車ロードレースの様な動きも見られるようになった。そのため、近年では5000mや10000mでのトップ競技者を中心とした高速化が特に男子で顕著となっている。
マラソンは道具を使わないスポーツであるため、科学的なトレーニング法や食事を含めた身体管理による身体能力の向上や走行フォームの改善などが記録更新の鍵となるが、走りやすさに直接影響を与えるシューズについては、プロ選手がインナーソールを自分の足裏に合わせたり、軽量化を優先し数回のレースで寿命を迎える本番用のレーシングシューズを使うなどといった事が行われてきた。近年では底に炭素繊維のプレートを埋め込んで反発力を高めたシューズなど、走行力を補助する設計やハイテク素材の利用も行われている。また高速化に伴い空気抵抗の大きいランニング・パンツより体に密着するタイツを使用する選手も増えている。これらのハイテク装備に支えられた記録更新に対してはアンフェアという意見もある。
ランニングは道具を用いず、手軽に始められるため人口が多いスポーツであることから、すべてのスポーツの中で突然死が発生する数が最も多いと言われている。
これらは、日本体力医学会ガイドライン検討委員会と日本陸上競技連盟の医事委員会が策定した「マラソンに取り組む市民ランナーの安全10か条」を遵守し、大会側のサポートを充実させることで回避できると考えられている
マラソン中の心臓突然死も増加傾向にあり、1990年-2010年までの間に開催された日本国内のマラソン大会でランナーに心肺停止を伴う事故が多発しており、それ以降も世界的に発生している。世界でのマラソン中の心臓突然死の統計を行った2016年の論文では、10万人あたり0.6 - 1.9 人に発生していると発表された。
マラソンの距離は42.195 kmと設定されているが、これは古代マラソンに直接由来するものではない。オリンピックでマラソン競技が実施された当初は、大会ごとの競技距離は一定ではなく(同じコースを全選手が走ることが重要とされていたため)、約40 kmで行われていた。競技距離が統一されたのは、第8回パリオリンピック以後であり、42.195 km(26マイル385ヤード)とされた。この距離は第4回ロンドンオリンピック時の走行距離(市街地42 km+競技場の200 mトラック1周弱)をそのまま採用したものである。
第4回ロンドンオリンピックでは、当初、国王の住むウィンザー城からホワイトシティ・スタジアムの26マイル(41.843 km)で競うこととされていた。この際、時の王妃アレクサンドラが、「スタート地点は宮殿の庭で、ゴール地点は競技場のボックス席の前に」と注文したために半端な数字の距離(385ヤード)だけ延長されたという逸話がある。もっとも、この説には証拠が見つかっていないとサウサンプトン大学のマーチン・ポリー教授は主張している。英国政府観光庁も、スタート地点の移動については、「観客が参加選手の走行を邪魔しないように」と述べており、また追加された距離も700ヤードとしている。この大会で最初に競技場に到達したイタリアの選手ドランド・ピエトリはゴール地点を勘違いして直前(彼の認識におけるゴール)で倒れ、役員の助力でゴールしたため、のちに失格となった(ドランドの悲劇)。
当時の日本で取り組まれていた夏マラソン研究は世界最先端であり、1990年代前半以降のオリンピックや世界陸上競技選手権での日本人選手のメダル獲得は、その研究の賜物であるのも否定できない。
2000年代後半からは、ワールドマラソンメジャーズ(WMM)のシリーズ戦が創立され、従来オリンピックや世界陸上競技選手権などで争われてきた世界一のタイトルが毎年の主要大会のポイントによっても争われるようになり、エチオピアやケニアなどのマラソン強豪国の多くの選手が今までよりもマラソンに大挙参加し、従来よりもマラソンに力を入れるようになってきた。それに伴うマラソン強豪国の選手達によるマラソンの高速化、選手層の厚さによるレースのハイレベル化に日本勢は十分対応できず、男女ともに苦戦を強いられている。それでもオリンピックの視聴率が20%を超えるほど関心が衰えていない。
2020年の東京オリンピック開催決定を受け、日本代表選考を改革し、その選考レースを「マラソングランドチャンピオンシップ」と命名して2019年に開催することが発表された。
2021年からは国内外主要大会を纏めたジャパンマラソンチャンピオンシップシリーズを新設。また、びわ湖毎日マラソンは後発の大阪マラソンに統合、2021年には歴史ある福岡国際マラソンも廃止され、男子ではエリートマラソン大会が消滅し、海外と同様に、東京マラソン、大阪マラソンといったエリートランナーと市民ランナーが共に走る大会が主体となる。