養子縁組
異姓の養子の例としては、姉婿である藤原頼通の養子となって後の村上源氏繁栄の基礎を築いた源師房などがいる。
そのため、上級貴族は少しでも子孫にとって優位な出世をさせるための養子縁組を次々と組むようになっていく。極端な例としては、同じく摂関家の藤原忠実とその子・孫のケースが挙げられる。忠実の長男・忠通に男子ができなかったために、忠実は自分が寵愛していたその弟の頼長を忠通の養子にさせた。その後、忠通に実子が生まれて忠実・頼長と忠通が不仲になると、頼長の息子である師長を早く出世させるために、忠実は師長を自分の養子にして蔭位の便宜を図った。この結果、師長からみて忠通は本来の系譜上の伯父というだけでなく、同時に祖父でもあり兄でもあるという大変複雑な事態が生じたのである。
鎌倉時代後期以後になると、家督と所領の一体化が進んで嫡子相続が一般的になるにつれて、家の存続を最優先とした養子縁組が行われるようになる。特に武士では、当主に男子がいない場合、もしくは幼少の場合に、主君への忠勤を尽くせないことを理由に所領を没収されるなどの事態を避けるため、養子縁組を行うことが一般的となった。
実弟を養子とすることや、養父の実の息子(養子の義理の弟)を養子が自身の養子とすることはしばしばみられる。これらはいずれも順養子という。後者の順養子の場合、1代限りであれば間に入った養子は中継ぎ的立場になるが、代々順養子を重ねて両統迭立のような形になる例もある。
養子縁組(ようしえんぐみ)は、具体的な血縁関係とは無関係に人為的に親子関係を発生させることをいう。英語では "adoption" といい(第2義)、日本語にもこれを音写した外来語「アダプション」「アドプション」がある。
この関係によって設定された親・子を、現代日本語では、それぞれに養親(ようしん)・養子(ようし)という。養子を性別で呼び分ける語は女性にだけあって養女(ようじょ)といい(第2義として)、男性を呼び分ける語は無い。養親子(ようしんし)は、養子縁組によって生じた親子の関係を指し、また、養親と養子の総称でもあって、血縁に基づく親子を指す実親子(じつしんし、じっしんし)と対義語の関係にある。養親にあたる父と母は、それぞれに養父(ようふ)・養母(ようぼ)といい、合わせて養父母(ようふぼ)という。これは祖父母でも同じで、養孫縁組(ようまごえんくみ)・養祖父(ようそふ)・養祖母(ようそぼ)・養祖父母(ようそふぼ)という。また、養子に行った先方の家は、養子先(ようしさき)といい、養家(ようか)、養方(ようかた)ともいう。
日本では同性結婚や一夫多妻制は制度上認められていないため、養子縁組制度(普通養子)で代用する例がみられる。
代理母出産で生まれた子供について、民法では想定されておらず、戸籍上の母は分娩した女性となる。そのため、特別養子縁組によって血縁(遺伝子)上の実母と民法上の親子関係とする例がある。
現代では、旧家などで結婚の際に養子を希望しても、相手が二男・三男以下などであっても多くの場合諾をもらえないため、選択的夫婦別姓制度の導入を望む意見がある。
厚生労働省では2016年の改正児童福祉法を具体化した「新しい社会的養育ビジョン」において、原則就学前の施設入所停止や、7年以内の里親委託率75%以上など数値目標を定め、養護施設に対しては、入所期間を1年以内とし、機能転換も求めているが、日本財団が行った調査によると養子縁組家庭の子供において「自分自身に満足している?」の問いに「そう思う」「どちらかといえばそう思う」を合わせると約70%が肯定的な回答を寄せていることが明らかになった。