穂井田元清
この功と元清自らの愁訴によって猿掛城を預かる城番となり、猿掛城の所在する備中小田郡を中心に5千貫の知行地を与えられた。元清は桜尾城を妻の御北尾と九弟の才菊丸(後の小早川秀包)に任せて備中猿掛城に移り、毛利氏の東部方面への侵攻を抑える重鎮となった。
また、この時に猿掛城のあった穂田郷の在名から、穂田(穂井田)姓を名乗っている。後年に作成された「末家両川巨室系図」などの家譜等では、元清が三村家親の子である穂井田元祐(庄元資)の養子となり穂井田姓を名乗ったとしているが、年不詳(天正7年以降)8月14日付の村山大夫宛て毛利元清書状において、毛利輝元に遠慮して在名である「穂田」を名乗ったと元清自らが述べ、庄氏との関係を否定している。
天正4年(1576年)、麦飯山の戦いにおいて宇喜多基家の軍勢と戦い、天正5年(1577年)に織田信長による中国攻めが始まると、児島の戦いにおいて信長に通じた宇喜多直家の軍勢と戦ってこれを撃退。また、羽柴秀吉の軍勢に取り囲まれた桂広繁の軍勢を元清自らが3,000の兵を率いて救出した。天正6年(1578年)の上月城の戦いでは、七弟の天野元政と共に自ら軍の先頭に立ち、上月城を落城させるという大功を立てた。