アケビ
春の若芽も食用になる。採取時期は暖地が3 - 4月ごろ、寒冷地では4 - 5月ごろが適期とされる。東北地方などでは、春に20 - 30 cmほどに伸び始めたつるや、4月ころの若い葉を摘んで山菜として利用し、塩ひとつまみ入れた湯で軽く茹でて水にさらし、おひたしや和え物、汁の実、バター炒め、混ぜご飯などにする。若芽も果皮もアクが強いため、茹でて冷水にさらすが、ほろ苦さと歯ごたえがアケビのおいしさの身上であるので、さらしすぎないように調理する。その他、民間では葉を乾燥させてアケビ茶にする。栄養的には、果肉にはビタミンC、果皮にはカリウムが含まれている。
秋田県ではアケビの種子を搾油し、食用油としていた地域がある。アケビは油分が豊富で、種子20リットルから油3リットルが採れていた。かつては「食用油の王様」と呼ばれる高級品であったが、昭和初期には安価な食用油が広まり衰退した。2017年からは旧西木村(現仙北市)が中心となり復活が試みられ、2017年にふたたび商品化されるに至った。
果実は8 - 9月に成熟したものを採って天日乾燥したものが、八月札(はちがつさつ)と称される生薬になる。民間療法では、熱感がある尿管結石、睾丸腫瘍に対する薬効が期待されて、乾燥果実1日量10グラムを水600 ccに入れて煎じ、3回に分けて服用する用法が知られる。また果実は、果実酒にもなる。熟した果実から果肉だけを取り出して、35度の焼酎720ミリリットルに対して果実300グラム分の果肉と、1個分の果皮を漬け込んで3か月密封保存して果実酒をつくり、1日盃1杯ずつ飲むと、肝臓炎、利尿、むくみ、頭痛によいといわれている。
アケビが、漢方薬として使う中国の「木通」と同じものであるかについては疑問とする意見もある。まぎらわしいものに関木通(かんもくつう)というものがある。これはアケビ類とは別の植物(ウマノスズクサ属)であり、腎臓障害を起こすおそれのある成分アリストロキア酸が含まれている。名前が似ている上、中国などでは関木通を「木通」としていることもあるので十分な注意が必要である。「木通」を利用する場合は日本薬局方のものが無難である。
つる性の落葉の本木(低木)で、茎は蔓になって左巻き(Z巻き)に他の樹木などに巻き付いて長く伸び、古くなると木質化する。
葉は、短い柄を持つ楕円形の小葉が5枚集まってつく奇数掌状複葉で、長い葉柄をつけて蔓(茎)に互生する。小葉は長さ3 - 6センチメートル (cm) の狭長楕円形をしており、先端が少しへこむ。
花期は春(4 - 5月)。雌雄同株、雌雄異花の植物で、芽生えるとすぐに淡紫色の花を咲かせる。春先に伸びた新芽に、新葉の間から長い総状花序を出して垂れ下がり、柄の基部に1 - 3個の濃紫色でやや大きな雌花、柄の先端には房になって多くの淡紫色で小さな雄花がつく。雌花に長い花柄があり、暗紫色の萼片(花被)が3枚つき、花弁はない。雄花の中央部には6本の雄しべがミカンの房状に、雌花の中央部にはバナナの果実のような3 - 9本の雌しべが放射状につく。雌花の柱頭(先端部)には、甘みを持った粘着性の液体が付いており、花粉がここに付着することで受粉が成立する。