ジョン・ウェズリー・パウエル
ニューヨークのマウント・モリスで生まれた。父親はイギリスから1830年に移民してきた貧しい巡回説教師であった。家族とともに、オハイオ、ウィスコンシンと移り住み、イリノイに落ち着いた。イリノイ・カレッジやウィートン・カレッジ、オーバリン・カレッジで古代ギリシャ語、ラテン語を学んだ。自然に興味を持ち、若い頃にもミシシッピ川の峡谷での冒険旅行や4ヶ月かけてウィスコンシン州を徒歩で横断した。1856年にはミシシッピ川をミネソタ州のアンソニーから河口までボートで下った。1857年にもボートでオハイオ川を下り、1858年イリノイ川を下り、さらにミシシッピまで川を遡り、デモイン川でアイオワ中部まで航行した。25歳でイリノイ自然史協会の会員になった。
南北戦争が始まると北軍に志願し、シャイローの戦いで右腕を失うが、軍人として転戦を続けた。戦争が終わるとイリノイウェズリアン大学の地質学の教授に任じられ、イリノイ州立大学ノーマル校(Illinois State Normal University)でも講義をおこなった。