ニクトサウルス
翼を構成する第4指の指骨(翼指骨)の構成は特徴的で、通常の翼竜は翼指骨は4本(4節)の骨からなるのに対し、ニクトサウルスの翼指骨は3本しかない。このことも含めた体勢上の特徴から、独自のニクトサウルス科に分類されるが、前述のようにプテラノドン科に含められる場合も多い。
なお、翼指骨が3本という特徴は、2003年に報告された中国産のクテノカスマ科翼竜ベイピアオプテルス(Beipiaopterus)やアヌログナトゥス科の一種でもその可能性が示唆されているため、ニクトサウルス類独自の特徴とは言えない。また、同じく2003年に中国で本属より古い時代から発見された新種のニクトサウルス科翼竜カオヤンゴプテルス(チャオヤンゴプテルス、Chaoyangopterus)では4本の翼指骨が存在することが報告されており、本科を特徴づける形質ではない可能性もある。
さらに、これまで発見されたことがない翼の第1・第2・第3指は、ニクトサウルスでは元から存在していないという指摘がクリストファー・ベネット(S. Christopher Bennett)によりなされている。通常はただ単に化石化の過程で保存されていなかっただけと考えられていたため、ウィリストンの図版などでも3指は存在するものとして描かれているが、ベネットの指摘の後はこの項目の図のように翼に指がない復元がなされている。指が無いとするなら前肢で木の枝を掴んでしがみついたり、崖をよじ登るなどの動作が出来ないため、ニクトサウルスは他の翼竜に比べ陸上活動に制限があり、飛行により特化していたとされる。
最初の化石発見は米国・カンザス州のスモーキー・ヒル川 (en) 河畔にあるニオブララ累層(en)から、古生物学者オスニエル・チャールズ・マーシュによって見出された2種の翼竜のうちの一つとしてであった(もう一方はプテラノドンである)。
その後、化石のほとんどは北米から産出しているが、1953年には南米・ブラジル東端部のパライバ州にある海成のグラマメ累層(Gramame Formation)から本属の1種と思われる翼竜の上腕骨が発見され、ニクトサウルス・ラメゴイ(Nyctosaurus lamegoi )と名付けられている。
ニオブララ累層はサントン階であるとされているのに対し、グラマメ累層は白亜紀最末期のマーストリヒト階に相当すると考えられており、ニクトサウルスも白亜紀末の大絶滅の時代に生きていた最後の生き残りの一つであることになる。
本属はマーシュにゆかりの古生物学者サミュエル・ウェンデル・ウィリストン(en)によって詳細な研究がなされている。