ヘルムート・カール・ベルンハルト・フォン・モルトケ
ルクセンブルク問題を経てフランスとプロイセンの関係は悪化を続け、ホーエンツォレルン=ジグマリンゲン家のレオポルト王子のスペイン王立候補をめぐってフランスの怒りは頂点に達し、1870年7月13日、フランス大使ヴァンサン・ベネデッティ(フランス語版)がバート・エムスにおいてヴィルヘルム1世と会見し、レオポルトのスペイン王立候補を支持しないと宣言することを求めたが、ヴィルヘルム1世はこれを拒否し、その件をビスマルクに電報で伝えた。
国王からの電報を受けたビスマルクは一緒にいたモルトケに対して「プロイセン軍は戦闘準備にどれぐらいかかるかね」と聞いた。モルトケは「すぐ開戦した方がいいでしょう。遅れるよりは。」と回答した。モルトケを信頼していたビスマルクはこのモルトケの一言でフランスとの開戦を決意したという。そしてヴィルヘルム1世の電報の内容を意図的に省略して意味を捻じ曲げ、ドイツ・ナショナリズムとフランス・ナショナリズムを煽る電報を作成して新聞に公表させた。
2012年にトーマス・エジソンの研究所跡でビスマルクとモルトケの肉声を録音した蓄音機の蝋管が発見された。1889年に録音されたものでシェイクスピアやゲーテの『ファウスト』の朗読を披露している。1800年生まれのモルトケは肉声が残っている人間としては世界最古の人物と考えられている。
シャロン=アン=シャンパーニュに後退していたフランス軍のアルザス集団はパトリス・ド・マクマオン元帥の指揮のもとシャロン軍を新編成し、ナポレオン3世も同行してロレーヌ集団の救出へ向かった。モルトケは8月15日にこれを知り、第2軍隷下の3個軍団をもってマース軍(司令官はザクセン皇太子アルベルト)を新編成して、同軍と第3軍でもってシャロン軍にあたらせることとした(第1軍と第2軍は引き続きメス包囲)。
モルトケはこの両軍に対してシャロン軍の正面と右翼から攻勢をかけてドイツ国境へ圧迫し、パリから遮断するよう指示していた。両軍はその指示通りセダン南部のボーモン=アン=アルゴンヌ(フランス語版)でシャロン軍とボーモンの戦い(ドイツ語版)に及んで勝利し、シャロン軍をパリと分断して北のセダン要塞に圧迫した。
雨が上がった9月1日からドイツ軍がセダンに激しい砲撃を加えた(セダンの戦い)。またセダン環状道路の西口から第3軍隷下の第5軍団(フーゴ・フォン・キルヒバッハ(ドイツ語版)中将指揮下)と第11軍団(ユリウス・フォン・ボーゼ(ドイツ語版)中将指揮下)が北進した。両軍団は連携してフランス重騎兵隊の無謀な突撃を誘い、ドライゼ銃を浴びせかけて玉砕させた。
ナポレオン3世が捕虜になったことで、パリでは第二帝政が打倒されて共和政の臨時政府が樹立されていた。この臨時政府とビスマルクの間で講和交渉が行われたもののビスマルクがアルザス・ロレーヌ地方の割譲を求めたために決裂した。なおモルトケは当初フランス領土の割譲の要求はフランスの抵抗力を増すと考えて慎重だったが、10月27日にメスのロレーヌ集団が降伏したことでフランス軍は戦力をほぼ失ったと判断し、国防上重要なアルザス・ロレーヌ地方の割譲を求めるようになっていた。
10月8日にはフランス臨時政府内相レオン・ガンベタが包囲されたパリから気球で脱出し、南フランスでゲリラ部隊を組織した。このゲリラ部隊がドイツ軍の後方線に効果的な打撃を加えてくるようになった。そのような状況の中、パリ包囲をめぐってモルトケは兵糧攻め、一方のビスマルクは砲撃を主張した。モルトケは弾薬不足や今あるパリの臨時政府が長く持たないと思っていたことなどからこのままパリ包囲を続けていればいいと考えていた。一方ビスマルクはだらだらとパリを包囲しているとイギリスかロシアが介入してくると恐れていた。
しかし各地の要塞が陥落して弾薬の心配がなくなるとモルトケも砲撃を支持するようになった。
退任後のモルトケは領地クライザウかベルリンの参謀本部内にある自宅で暮らし、1891年春からベルリンに滞在していた。
同年4月24日午前、プロイセン貴族院の本会議に出席したモルトケは、夕方から親族の集まりに参加した。途中疲労を感じたモルトケはこっそりその場を退席して一人隣室へ移った。甥の小モルトケ少佐がモルトケがいなくなったことに気づき、様子を見に行ったところ、隣室の椅子の上で前のめりになっていたモルトケを発見した。すぐに寝室のベッドへ運ばれたモルトケだったが、まもなく息を引き取った。彼は最期まで夫人の肖像を見つめていたという。
4月28日に葬儀が行われた。遺体は領地クライザウへ戻され、モルトケ家の霊廟に埋葬された。
モルトケ橋(ドイツ語版)とベルリン中央駅
パルヒムにあるモルトケ像
ベルリンのティーアガルテンにあるモルトケ像
1822年3月19日、少尉(Sekonde-Lieutenant)
1833年3月30日、中尉(Premierlieutenant)
1835年3月30日、大尉(Hauptmann)
1842年4月12日、少佐(Major)
1850年9月26日、中佐(Oberstleutnant)
1851年12月2日、大佐(Oberst)
1856年8月9日、少将(Generalmajor)
1859年5月31日、中将(Generalleutnant)
1866年6月8日、歩兵大将(General der Infanterie)
1871年6月16日、元帥(Generalfeldmarschall)
戦争は政治指導者の手段でしかないと考えていたためである。
ビスマルクの方もたび重なる対立にもかかわらず、モルトケには大きな信頼を寄せていた。普仏戦争中にビスマルクはモルトケについて「あれは実に珍しい人物である。義務は系統立てて果たし、何でも常に準備を整えていて、無条件に信頼できた。それでいて完全に冷静だった。」「モルトケは生涯にわたって全てのことについて節度を心得ていた。」と語っている。
こうした間柄のビスマルクとモルトケがそれぞれ首相と参謀総長を務めている間は、参謀総長に帷幄上奏権などの巨大な政治的権限があっても問題は生じなかった。だが、参謀総長が政治指導者に従わなくなったら、あるいは政治指導者が弱い性格だったら、政府が軍部の意に反した政治を行えなくなる可能性が潜んでいた。『ドイツ参謀本部興亡史』の著者であるヴァルター・ゲルリッツは「ビスマルクとモルトケという組み合わせはプロイセンの歴史の中でただ一度だけ起こったことであり、その後二度と起こることはなかった」と評した。
1845年にローマで病気療養中のハインリヒ王子(ドイツ語版)(国王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世の叔父)付の侍従武官に任じられた。
当時のイタリアはイタリア統一運動とフランスとオーストリアの争いにより不穏になっていたが、モルトケは各国の動向についてベルリンに報告書を書いている。またこれを機にローマの測量を行っている。
1846年7月に王子が薨去するとその遺骸はスペイン・フランスを経由してベルリンへ運ばれることとなり、モルトケがその警護を任せられた。しかし船に弱いモルトケは道中の船上で船酔いしたため船長に途中下船させられ、陸路で先にハンブルクへ向かい、船の到着を待ったという。