徳川光圀
一方、光圀が彰考館の学者たちを優遇したことにより、水戸藩の士や領民から、学問によって立身・出世を目指す者を他藩より多く出すことになる。低い身分の出身であっても、彰考館の総裁となれば、200石から300石の禄高とそれに見合う役職がつけられた。光圀時代には他藩からの招聘者がほとんどを占めた。また、那珂湊の船手方という低い身分から、14歳の時、光圀に認められ、後に総裁になった打越樸斎がいる。他藩から招聘者のなくなった後期の彰考館員、後期水戸学の学者は、ほとんどが下級武士や武士以外の身分から出た者たちであり、藤田幽谷や会沢正志斎は彰考館を経て立身した典型的な例である。彼ら後期水戸学者にとって光圀は絶大な人気があり、彼らの著作を通じて、光圀の勤皇思想が実態より大きく広められたとの見方もある。
水戸徳川家は参勤交代を行わず江戸に定府しており、帰国は申し出によるものであった(常に将軍の傍に居る事から水戸藩主は俗に「(天下の)副将軍」と呼ばれるようになる)。財政悪化もあり、中・後期の藩主はほとんど帰国しなかった。光圀は藩主時代計11回帰国しており、歴代藩主の中では最多である。また歴代藩主唯一の水戸生まれであり、誕生から江戸に出るまでの5年と、隠居してから没するまでの10年を水戸藩領内で過ごした。そのため、水戸藩領内における関連した史跡は後の藩主に比べると格段に多い。
多数の学者が側近にいたことにより、光圀の伝記・言行録は同時代人に比べて多い。主なものは以下のとおり。
『義公行実』 - 元禄14年(1701年)。中村篁溪・栗山潜鋒・酒泉竹軒・安積澹泊編。藩主綱條の命で編纂された漢文体の伝記。のち享保8年(1723年)、光圀の文集『常山文集』が出版される際、巻末に付録として刊行。安積澹泊により全般的改訂がされた。
『桃源遺事』 - 元禄14年(1701年)。三木之幹・宮田清貞・牧野和高編。和文体による言行録。別名『西山遺事』。和文のため最も広く流布した。
『玄桐筆記』 - 元禄14年(1701年)。井上玄桐編。侍医であった玄桐が書いた光圀の言行録。光圀の死後故郷の京都に帰り、水戸の安積澹泊に向けて書き送ったもの。
『義公遺事』 - 成立年不明。中村篁溪(1647年 - 1712年)編。光圀に近侍していた時期に見聞した光圀の言行・逸話や、光圀の命を受けて活動した体験などを記す。
『西山遺聞』 - 天明6年(1786年)。立原翠軒編。光圀の逸話で、諸書に掲載されていないものを集めたもの。