琉球諸語
一人称代名詞には、古代日本語の「わ」「われ」に対応したwaː, wan, wanuなどが北琉球諸語で、ban, banuなどが南琉球諸語で用いられるほか、「あ」「あれ」に対応するa, anなどを鳥島(久米島)や宮古の大神、与那国島で用いる。二人称代名詞には、ʔuriまたはそれにa(ː)が付いた形に由来すると考えられるものとして北琉球でʔura, ʔjaː, ʔuri, ʔuiなど、南琉球でvva, uva, uwaなどが用いられるほか、上代日本語の「な」に対応するnaː, nanなどが北琉球で用いられる。
日本語の「こ」「そ」「あ」に対応する指示代名詞として、北琉球諸語にはku/u/a、南琉球諸語にはku/u/kaの3系列がみられる。kuは日本語の「こ」に対応する近称で、uが中称、a/kaが日本語「あ」「か」に対応する遠称だが、琉球諸語ではこれら3系列のうち1系列を欠いた2系列の体系の方言がある。また、語としては3系列あっても、uとkuの指示範囲がほとんど同じあるいはuとa/kaの指示範囲がほとんど同じであるために意味的には2系列しかない方言も広くみられる。
琉球諸語(琉球方言)と日本語の間には、母音・子音に一定の対応関係がある。短母音では、日本語の/o/は、琉球諸語(琉球方言)圏全域で/u/になっており、また喜界島南部や沖永良部島、与論島、沖縄諸島、八重山列島の一部、与那国島では/e/は/i/になり3つの短母音を持つ。奄美大島・徳之島・喜界島北部では、日本語の/e/は中舌母音/ï/になり4つの短母音を持つ。宮古列島や八重山列島(与那国島除く)では、日本語の/e/が/i/になる一方で日本語の/i/は中舌母音/ï/になり4つの短母音を持つ。また、連母音が変化した/eː/や/oː/が与那国島を除くほとんどの地域にある。次に、日本語と琉球諸語(琉球方言)諸方言の間の母音の対応関係を示す。
例えば首里方言では、
雨(あめ)→アミ(ʔami)
舟(ふね)→フニ
雲(くも)→クム
灰(はい)→フェー
前(まえ)→メー
青い(あおい・終止形)→オーサン(ʔoːsan)
買う(かう・終止形)→コーユン
などの対応関係をなす。
サ行とタ行では、大部分の地域でu→ïまたはu→iの変化が起こったため、日本語のチとツ、シとスが統合する傾向がある。
北琉球諸語ではo→u、e→i(あるいはï)の狭母音化に伴い、元々のイ段・ウ段の子音は、[kumu](雲)、[kimu](肝)のように無気喉頭化音に変化した。ただし与論島や沖縄中南部ではその後、喉頭化音による区別を失った。
子音では、多くの地域で、日本語の語頭のハ行子音が琉球諸語(琉球方言)ではpまたはɸ(F)になっている。日本本土では、ハ行は奈良時代以前にp、平安時代から室町時代まではɸであって、琉球諸語(琉球方言)で古い発音を残している。
助詞「が」と「の」の用法には古語の特徴が残っており、主格と属格の区別は発達せず、対象の性質(動作主性や人との関係など)によって使い分ける。また対格(「を」にあたる)には、宮古方言・八重山方言に「ゆ」と「ば」、奄美方言に「ば」があるが、沖縄方言ではこれらは失われている。ただし沖縄方言でも琉歌などの古風な表現で「ゆ」を用いる。向格(共通語の「へ」または「に」)には「んかい」などを用いる。
係り結びもあり、焦点を表す「どぅ」に対する連体形結びなどのほか、疑問を表す「が」に対する未然形結びがある。