カルナ
戦争が始まるに至り、各陣営は総指揮官を任命する。カウラヴァの総指揮官に選ばれたビーシュマは、自らに敵うものはアルジュナのみと言い、またカルナと自分、どちらが先に戦うかを引き受ける条件とした。これに憤慨したカルナは、ビーシュマが生きている限りは戦争に参加しない、彼が死んだ時代わってアルジュナと決着をつけると言い放った。これにより、カルナはビーシュマがアルジュナにより矢の床に沈む十日間の間、戦争に参加しなかった。また、戦争前に戦士らの実力を評価する際には、ビーシュマやドローナはカルナを半人前であると評し(ドローナは、カルナが心優しいが故に、という表現をしている)、これにもカルナは憤慨し、ドゥルヨーダナは自陣の決裂を恐れて必死に宥めている。
ビーシュマがアルジュナに倒され、二番目の総指揮官のドローナが死んだ後、カルナはカウラヴァ陣営の三人目の総指揮官となる。カルナはクリシュナの操る戦車に乗るアルジュナに対抗するため、自らの戦車の御者にマドラ王シャリヤを望む。御者などできないと拒むシャリヤをドゥルヨーダナと共に説得したカルナは、シャリヤを御者として戦場を駆ける。しかし、元々シャリヤはパーンダヴァ五兄弟の末の双子の伯父であり、パーンダヴァ側で参戦するつもりが、ドゥルヨーダナの罠によりカウラヴァ側で参戦することになっていた。
さらに、カルナはパーンダヴァが勝利すること、戦争でクシャトリヤ族が滅びることを予見しながらも、アルジュナとの一騎打ちを望む。
クリシュナがカルナの説得をあきらめ帰還すると、今度はクンティーがカルナの説得を試みる。クンティーは、自分がカルナの生みの母であり、パーンダヴァが血を分けた実の弟であることを告げ、肉親の情によってパーンダヴァの味方になるよう懇願した。しかし、カルナはこれも拒否する。クンティーが生まれたばかりの自分を川に流したことでクシャトリヤでなくスータの息子として生きていかねばならなかった恨みを言いつつ、また今更寝返ることなどできないと述べ、パーンダヴァ側へはつかないと主張した。しかし「わたしと互角に闘える唯一の好敵手アルジュナだけを相手にすることを誓います。どちらが倒されようと、わたしの栄誉は傷つかず、貴方の五人の息子の数は減ることはありますまい。わたしかアルジュナのどちらかは生き残るのですから」と告げる。クンティーは悲しみに打ち震え、カルナを抱きしめながらもこれを受け入れ、互いに祝福が与えられることを祈り、二人は別れた。