ヴァルター・ウルブリヒト
1963年以降、ウルブリヒトとその経済アドバイザーのヴォルフガング・ベルガー(ドイツ語版)は、「新経済システム」(Neues Ökonomisches System 、略称NÖS)を通じてより効率的な国家経済を作ろうと試みた。これは中央による計画経済のもとで、企業の独自採算制を導入するなど地方や各企業に対し決定権を大幅に移譲しようというものであった。この政策導入の理由は各企業の責任感を大いに刺激するだけでなく、決定権は時には現場が握ったほうがうまくいくことに気がついたからでもあった。ウルブリヒトの原理のひとつは政治や経済の「科学的な」実行であり、時には社会学や心理学も応用するものの、自然科学を政治や経済の運営に当たって全面的に活用した。新経済システムは、過去に起こった経済の失敗を訂正し、「壁」による国民流出の低下もあいまって1960年代の東ドイツ経済を効果的に発展させることになる。
ベルリンの壁建設以降、ソ連との関係はぎくしゃくしていた。ウルブリヒトはソ連に国際法上の承認を得るために、東欧諸国内で東ドイツとの立場を承認するよう強く求める。他方、ベルリンの壁を建設したにもかかわらず、西ドイツに対しては双方での協議とドイツ統一を呼びかけ続けた。1964年5月には、ウルブリヒトは西ドイツ首相ルートヴィヒ・エアハルトにドイツ分断の克服を目指すべきとする書簡を送っている。彼はこの中で、ハルンシュタイン・ドクトリンの放棄を求めた。その上で、両ドイツの漸進的な軍縮と、両国の議会から同数選出される代表者からなるドイツ評議会の設置を提案する。しかし、この提案は西ドイツ政府から未開封のまま送り返され、無視された。
他方、東ドイツとの事実上の外交関係を持つ国は、第三世界で増加していた。特に、アラブ諸国との関係改善が石油資源の獲得の為に模索され、反シオニズムを標榜してイスラエルには敵対的な姿勢を取った。1965年にウルブリヒトはエジプトを訪問した。当時イスラエルは、西ドイツから軍事援助を受けていると報道で明らかになっていた。エジプト大統領ガマール・アブドゥン=ナーセルは西ドイツを牽制するために、東ドイツとの関係強化を図る。両国は正式な国交樹立までには至らなかったが、経済支援の約束を取り付けた。同年、ユーゴスラビアのヨシップ・ブロズ・チトーがベルリンを訪れた。