大奥(秘)物語
当時は大奥の造りや作法、衣装など細部が書かれた史料が極めて少なく、中島は京都の門跡の尼寺に見当をつけた。大奥には御所からの嫁入りがあり、そのときは女官がついてくるので、御所の習慣や作法が大奥に多くの影響を与えていて、その点では、皇族出の門跡をいただく尼寺も同じに違いないと予想した。相手は尼寺で映画の、それも「大奥もの」の参考にしたいというのでは、断られることは目に見えていたので、取材目的は美術研究で通した。中島は学生時代、美学美術史専攻だったことが役に立った。色々な情報を集めることが出来たが、大奥の女性たちが着る打掛については、結局分からず、当て推量で決めた。以来、「大奥もの」は、本作が衣装や小道具のモデルになったといわれる。後年、中島がテレビの「大奥もの」を撮ったとき、衣装を少し変えようとしたら、衣装部から怒られたという。
時代劇の一部で登場するのではなく、大奥を主舞台として、かつ女優が主演した最初の映画としては、1955年の淡島千景主演、大庭秀雄監督の松竹『絵島生島』や、1959年新珠三千代主演、安田公義監督の大映『千代田城炎上』が挙げられる。1950年代から1960年代までの時代劇は男性中心のチャンバラものが圧倒的に主流で、大奥はチャンバラより格の低い、お女中が化け猫になって出てくるような怪談映画の舞台になることが多かった。またこの時代は女優が主役の時代劇はそうした怪談映画か、歌謡スターの映画が多く、本格的に女優を主役とした時代劇は作られなかった。テレビドラマではこの『大奥秘物語』と同じ1967年1月から4月まで放送された佐久間良子主演のNET『徳川の夫人たち』が元祖ともいわれるが、これも岡田が作らせた東映の製作で、テレビ局も「撮影所がえらいことを始めた」とびっくりしていたという。
出演は、ヒロインの第1部に藤純子、第2部に岸田今日子、第3部に佐久間良子。将軍役に、高橋昌也。大奥を取り仕切る御年寄に、東宝・山田五十鈴。その他岩崎加根子、坂本スミ子を始めとする東映の女優が大集結した。物語の中で重要な役割を担うナレーターは、渡辺美佐子が務める。有名な岸田今日子のナレーターは1968年の『大奥』からである。脚本は第1部が金子武郎、掛札昌裕、第2部が国弘威雄、第3部が佐治乾。監督・中島貞夫は前作『あゝ同期の桜』のラストシーンの編集問題で大川博社長(当時)の逆鱗に触れ、クビになる寸前、岡田から「もう一本撮らしたるわ」と監督に抜擢された。映画の大ヒットでクビの話は立ち消えになったという。その他のキャスティングも全て岡田によるもの。本作は藤純子、小川知子、佐久間良子の3人を並べて主演にしたオムニバス映画だが、当時の藤と小川は新人扱い。
タイトルに「大奥」と名前が冠されたのはこの『大奥秘物語』と、これをテレビドラマ化した1968年の関西テレビ/フジテレビ『大奥』がいずれも最初で、また前述の「大奥もの」は、主演は女優でも有名男優も主役級で出演しているが、『大奥秘物語』と、テレビドラマ『大奥』は、豪華女優陣の競演が話題になったように、主演級が全員女優という点で「女性時代劇」の元祖といえ、今に通じる『大奥』の世界観を作ったといわれる。また映画とテレビが連動したのも、これが最初といわれる。映画をベースに製作されたテレビドラマ『大奥』が最高視聴率30%を突破する人気シリーズとなり、視聴者の大きな共感を得たことで「女性路線時代劇」ブームを巻き起こし「大奥もの」は時代劇の主流ジャンルとなっていった。本作は今日続く大奥物(大奥に関する作品の一覧)、「女性時代劇」の実質的元祖といえる。
大手映画会社である東映が成人映画に参入したことで、大映、松竹、日活も追随した。『徳川女系図』の大ヒットの後、日活がまずお色気時代劇『女浮世風呂』(井田探監督)を制作し大ヒット、続けて『秘帳 女浮世草紙』(井田探監督)を制作。大映は1968年の『秘録おんな牢』(井上昭監督)から始まる残酷エロチシズムを売り物にした「おんな牢もの」を連作した。また当時の洋画ポルノ攻勢の影響も相まって、大映『ある女子高校医の記録 妊娠』(1968年、弓削太郎監督)、大映『浮世絵残酷物語』(1968年、武智鉄二監督)などのエロ映画が量産され、日本映画界にセックス旋風が吹き荒れた。特に日活は一般映画の製作を中止し1971年11月から、ポルノ映画の制作のみとし「日活ロマンポルノ」を開始した。最初の作品は『団地妻 昼下りの情事』と、『色暦大奥秘話』で、「日活ロマンポルノ」は"大奥もの"と"団地妻もの"の両方をシリーズ化している。この「日活ロマンポルノ」の"大奥もの"は東映の「大奥秘シリーズ」第二弾『続・大奥秘物語』の、江戸城の豪華なセットがいらないお手軽な撮影法をヒントにしたといわれる。
本作は愛欲描写で映倫からNGが続出した。第一話の将軍・徳川家宣(高橋昌也)がおみの(藤純子)に満足した回数を問い質すくだりは、脚本内審の際に映倫から改訂を要請された。第二話で浦尾(岸田今日子)と篠の井(小川知子)の大胆な同性愛シーンは映倫から数々の注意・改訂要請が出され、その一部が完成映画審査で切除された。東映は映画公開前に、こうした裸体、性愛場面を通常の写真ではなく台詞や説明分付きの"浮世絵"スチールにしてマスコミ関係にばらまいた。どぎつい裸体・性愛場面のスチール写真に食傷気味だった関係者にこの初の浮世絵作戦は好評を博した。