高橋亮
重賞4勝を記録したほか、同期の福永(52勝)や和田(31勝)を上回る自己最多の60勝を挙げ、関西リーディング6位になると同時に自力で見習騎手から抜け出るなど躍進。ロサードでは京王杯3歳ステークスでウメノファイバーに3/4差迫る2着、ビッグサンデーではマイルチャンピオンシップでタイキシャトルに5馬身離されたが2着に入る。
橋口も完全に厩舎の主戦として登用するようになり、1999年はキャリアハイの勢いで勝ち星を伸ばし、8月終了時点で46勝を記録。特に夏の小倉では好調で最終週の土曜日(9月4日)には3勝の固め打ちで、夏開催の勝ち星を17勝とし、首位を走る飯田祐史(18勝)に肉薄して最終日を迎える。逆転リーディングをかけて臨んだ翌5日の第4競走4歳未勝利で断然の1番人気馬ビッグブライアンに騎乗したが、2コーナーで前の馬と接触して落馬、ただちに小倉記念病院へ搬送されて緊急の開頭手術を受けるほどの大けがを負ってしまう。頭蓋骨骨折と硬膜外血腫という重症で生死の境を彷徨ったが、不幸中の幸いにして命に別状はなく、術後の経過も良好で年内には戦列に戻ることができた。手術は最終レース終了時点でも続き、左後頭部の内出血を取り除いた。一般病棟に移ってリハビリを開始した後、9月18日には済生会滋賀県病院に転院し、10月10日に退院。復帰した12月には7勝と、まずまずのペースで勝ち星を加算し、最終的には56勝をマーク。
環境から幼少時より馬好きとなった亮は自ら望み、祖父である石松に連れられ、幼稚園時代から両親と共に京都・阪神に足繁く通うようになる。栗東町立栗東中学校卒業を間近に控えた亮は自分で競馬学校の願書を取り寄せ入学し、福永祐一などが同期の花の12期生となる。
1996年に栗東・橋口弘次郎厩舎からデビューしたが、デビュー当時に父・隆は「問題のある子なら(自厩舎に)引き取らなければならない」と思っていた。師匠の橋口は元々から騎手に細かい注文は付けないタイプであり、初めての弟子となった高橋に対しても同じであった。乗り方などの技術面についても厩舎実習の頃から、あまり細々としたことは言わず、その代わりによく「慌てるなよ」と言っていたが、そのことについて橋口は「俺は誉めて伸ばす主義なんだ」と笑った。1年目の1996年は3月2日の阪神第1競走4歳未勝利・ツルマルミニー(16頭中9着)で初騎乗を果たし、同24日の中京第8競走5歳以上500万下・ブレイヴリバーで初勝利を挙げる。夏の小倉では8月10日と翌11日に初の2日連続勝利、18日には初の1日2勝、9月1日には小倉3歳ステークス・ショウザンリキオー(11頭中8着)で重賞初騎乗を果たす。12月の中京では同15日に初の1日3勝を挙げるなど活躍し、初年度から2桁の20勝を記録するが、初勝利を飾った翌週の調教中に落馬、骨折したため、4ヶ月近い戦線離脱を余儀なくされたアクシデントを乗り越えての20勝であった。