はるか (イルカ)
2011年11月14日に、研究チームが「はるか」をエックス線撮影し調べたところ、腹ひれの中に、指の骨など左右各約10個(計21個)で形成された、不完全な骨格が見つかった。 はるかは、右に3本、左に2本の指が確認され、左右ともに太もも、すね、甲に相当する部分の骨もあり、後ろ脚にあたると考えられた。これについてチームを総括する加藤秀弘教授は、次のように語った。
“腹びれイルカ”の腹びれへの科学的調査は世界初のことであり、加藤秀弘教授は次のように語った。
加藤教授は、鯨の祖先は5000万年前に4 - 5本指、3500万年前に4本指の後ろ脚を持っていたとしたうえで、「水の抵抗を減らして泳げるように、鯨は指を減らし後ろ脚を引っ込めていった」と説明する。また、2 - 3本指のはるかは、約3000万年前の鯨に「先祖返り」したと推測した。
現代のイルカのひれは、泳ぎ回る生活に便利なように表皮が変形したものであるため、尾びれや背びれは中に骨がないが、研究チームは、(骨のある)腹びれは、陸にいた祖先から現在の鯨類になるまでに不要になって失った後脚の痕跡を示す結果であるとした。加藤秀弘教授は(鯨類の化石はなかなか残らないため)「化石として出ていない進化の過程をうかがわせるものだ」と考えている。
3000~5500万年前の始新世(ししんせい)にいたムカシクジラの例
約3400万年前の鯨類(バシロサウルス)
約3600万年前の鯨類(ドルドン)
研究チームは、日本国内の水族館で飼育されている200頭ほどのイルカの血液を調べ、はるかとの遺伝子の違いなどについて、突然変異かどうかなどの研究を行っている。
2013年04月:体長298cm、体重280kg。死亡時
また、はるかには、エサの時間に合わせて、健康管理のトレーニングが行われた。さらに、はるかの子孫を残す目的で繁殖や遺伝子レベルの研究が行われるため、通常の血液検査以外に、1,2週間に1回ほど、発情しているかがわかるようにホルモン値の検査も行われた。はるかには、2007年5月から2週間おきに採血が行われるため、受診に役立つハズバンダリーの訓練を受けている。
2009年度から、はるかは、他の妊娠したメス「さくら」(推定1994年産)と飼育し、出産や育児に立ち会わせ、繁殖に向けた訓練を受けている。はるかも、遊泳する親子の後を珍しそうについて泳いでいた。
2012年のはるか(推定15 - 20歳)は、同じ大水槽の3頭の中でリーダー的な存在であり、見学者が来ても機嫌の良いときしか寄らなかった。はるかはジャンプが得意で、天井に着いてしまいそうな高いジャンプをするイルカだった。