エド・ロバーツ
ロバーツが初めてコンピュータに触れたのは、オクラホマ州立大学に在籍していたときだった。工学部の学生はIBM 1620を自由に利用することができた。兵器研究所の彼の職場には、1968年に最新のプログラム電卓であるHP 9100Aが入った。ロバーツは、デジタルコンピュータを自分で作りたいと考えていた。1970年7月、エレクトロニック・アレイズ社が、LSIを6つ使った4つの関数の計算ができる電卓のキットを発表した。ロバーツは電卓キットを設計することを決意し、兵器研究所の同僚のウィリアム・イエーツとエド・ラフリンに投資してもらった。
最初の製品は、足し算、引き算、掛け算、割り算ができる「4関数」の電卓だった。表示は8桁しかなかったが、16桁の精度で計算ができた。MITS Model 816 電卓キットは、『ポピュラーエレクトロニクス』1971年11月の表紙に掲載された。キットは179ドル、組み立て済み製品は275ドルで販売された。
「彼女は『Altair(アルタイル)はどう? 今夜(の『スタートレック』の放送で)エンタープライズ号が行く所なの』と言いました。」『ポピュラー・サイエンス』1976年12月号では、この話をエド・ロバーツと娘の会話として誤って引用している。ロバーツの一人娘ドーンが生まれたのは1983年のことである。このどちらの話も、多くの書籍、雑誌、ウェブサイトに掲載されている。
『ポピュラーエレクトロニクス』誌の編集者のアレクサンダー・ブラワは別の説を唱えている。編集長は当初"Popular Electronics 8-bit"の頭文字をとって"PE-8"とするつもりだったが、レス・ソロモンはこの名前はつまらないと考え、ソロモン、ブラワ、ジョン・マクベイの3人で「これはstellarな出来事だから、星にちなんだ名前をつけよう」と決めて、マクベイが12番目に明るい恒星であるアルタイルを提案したという。
『ポピュラーエレクトロニクス』1975年1月号が1974年12月中旬に読者に届くと、MITS社には注文が殺到した。電話応対のためだけに人を雇う必要があった。1975年2月、MITS社にはAltair 8800の注文が1,000件も寄せられた。納期は60日とされていたが、実際に出荷されるまでには何ヶ月もかかった。1975年8月までに5,000台以上を出荷した。