ナサニエル・パーカー・ウィリス
ナサニエル・パーカー・ウィリスは1806年1月20日に、メイン州ポートランドで生まれた。父のナサニエル・ウィリスはポートランドの新聞の所有者であり、祖父はマサチューセッツ州ボストン市とバージニア州西部の新聞を所有していた。母のハンナ(旧姓パーカー)はマサチューセッツ州ホリストンの出身であり、夫の提案でメイン州の「イースタン・アーガス」を編集することとなり、そのためにポートランドに移転した。ウィリスの妹のサラ・ウィリス・パートンは、後にファニー・ファーンという筆名で作家となった。弟のリチャード・ストーズ・ウィリスは音楽家かつ音楽ジャーリストとなり、クリスマス・キャロルの『It Came Upon the Midnight Clear』の作曲で知られた。その他の兄弟として、ルーシー・ダグラス(1804年生)、ルイーザ・ハリス(1807年生)、ジュリア・ディーン(1809年生)、メアリー・ペリー(1813年生)、エドワード・ペイソン(1816年生)、エレン・ホームズ(1821年生)がいた。
1816年、ウィリス一家はボストンに移転し、父が「ボストン・リコーダー」を創刊し、その9年後には、世界初の子供向け新聞「ユースズ・コンパニオン」を創刊した。
ロングフェローは「彼はあまりに作り過ぎている」と友人の歴史家ジョージ・ワシントン・グリーンに書き送っていた。「また、彼の詩は私にとって最大級の魅力を失っている。その誠実さを」と記した。ピッツバーグのジャーナリスト、E・バーク・フィッシャーは「ウィリスは一種の国民的ペットであり、我々は彼が改心することを期待して、彼の欠陥を損なわれた青年のものだと見なす必要がある。」と記していた。
ウィリスは、読者が作家の個人的生活に興味を持った時に、大衆の中の評判を築き上げた。その著作の中で、「上位1万人」の「高い生活」という言葉を作った。特に彼の紀行文は、ウィリスが読者に説明し勧める生活を実際に送っているので人気が高かった。そうではあっても、謙虚で質素な人物を作り上げ、自身の文学的メリットに疑問を投げかけ、『Pencillings by the Way』や『自由な鉛筆を持った人生の突進』といった表題を意図的に使い、それら自身の性質を落としていた。ウィリスの砕けた調子の論説は様々な話題を扱っており、これもかなりの成功だった。気まぐれやユーモアを使い、その著作の中で自分の個性が示されるように意図的に砕けた調子を使っていた。その読者には自ら、あたかも個人的な会話をしているかのように働きかけた。ウィリスが書いていたように、「我々は、貴方自身の耳に囁いているかのように、また冷やした「マルゴー」について話しているかのように、我々の無垢のわがままの中に貴方をふけらせることになる」としていた。
ウィリスはその紹介文で、「英語の詩では、微妙な概念、作詩法の見事な創造力で比類なく、一貫し維持できる想像的高揚感がある...それを読む誰もの記憶に残ることになる」と言っていた。ウィリスとポーは親友であり、ポー夫人のバージニアが病気になったときはポーを財政的に支え、また名誉毀損でトマス・ダン・イングリッシュを訴えたときも援助した。ウィリスはポーに批評するときは破壊的にならないよう、また詩作に集中するように説得しようとした。そうは言っても、ウィリスは後に「ロングフェロー戦争」と呼ばれることになる多くの記事を掲載した。これはポーと、ヘンリー・ワズワース・ロングフェローの支持者との間の文学的戦いであり、ポーはロングフェローのことを過大に評価されており、盗作をおこなっていると批判していた。ウィリスはポーをファニー・オズグッドに紹介もしており、ポーとオズグッドは後に公になった文学的浮気をすることになった。
ウィリスの妻メアリー・ステイスは1845年3月25日、出産時に死んだ。その娘ブランシェも死に、ウィリスはそのノートに彼女が「欠陥も欠点もない天使」だったと記した。ウィリスは残った娘のイモジェンをイングランドに連れて行って妻の家族に預け、一人でアメリカ合衆国に戻った。1846年10月、ウィリスはニューベドフォード出身の裕福なクエーカー教徒であり、地元下院議員の養女だったコーネリア・グリネルと結婚した。彼女はウィリスより20歳年下であり、新しい夫とは異なり、奴隷制度を忌み嫌う者だった。その結婚後、ウィリスの娘のイモジェンがニューヨークの新婚世帯に来て一緒に住むようになった。