天山丸
日中戦争と続く太平洋戦争の影響で艦艇建造が優先される中、第1船の天山丸は三菱長崎造船所第880番船として1940年(昭和15年)11月19日に起工した。1941年(昭和16年)中の竣工予定だったが、艦艇の建造が優先されて建造は遅れ、1941年8月8日に進水、1942年(昭和17年)9月10日に竣工した。第2船の崑崙丸は天山丸よりおよそ1年半ほど遅れて起工し1943年(昭和18年)3月に就航したが、第3・4船の建造は中止された。
設計は鉄道省船舶課に所属し、宗谷丸の設計で実績があった檜垣定雄が行い、傾斜した2本マストと2本煙突という優美な船形が話題となったほか、公試では当時の日本の商船で最速の23.264ノットを発揮した。金剛丸型とほぼ同じ姿であるが、座席を増設して旅客定員を増加したほか、一等・二等食堂の定員を3倍の72名に拡大し、三等食堂を新設した。夜行便として設計された金剛丸型に対して、昼夜兼用だった天山丸には展望室を兼ねた休憩室が設けられた。戦時中だが、全客室の冷暖房設備や船内電力の交流化、給炭設備のベルトコンベアによる自動化などの改良は設計通りとなった。
客室の調度は豪華で、三等エントランスホールの柱は総漆仕上げ、一等・二等エントランスホールのマントルピースには、藤田嗣治による縦1.2m、横2.5mの天山山脈の風景画が飾られた。居間・寝室・風呂付化粧室から成る特別室は、吉田五十八の作風を元に三菱重工業長崎造船所の造船設計部商船課装飾係が設計した。ただし、船体は連絡船標準色には塗られず、灰緑色の戦時警戒色であった。