三条実美
7月21日には讃岐国多度津に到着したが、ここで禁門の変の敗報を聞き、藩主父子と合流するために鞆に向かったが出会えなかった。長州藩士の野村靖は内訌必至の長州藩に戻るよりは勤王派の強い岡山藩などに逃れるよう勧めたが、実美は藩主世子定広とは進退をともにすると約したと言って謝絶し、上関を目指した。
第一次長州征伐が迫る中、さらに長州には下関戦争による四カ国連合の攻撃も加えられた。五卿は「長州藩と死生存亡を共にする」決意を固めていたが、恭順派が台頭した藩内では五卿を引き渡すことも検討されていた。高杉晋作らは一時五卿を外国に留学させようとし、実美も一時応諾したが翌日になって断りを入れている。長州征伐総督府は五卿をそれぞればらばらの藩で預かる方針を決め、説得役を福岡藩に依頼した。五卿は条件として藩主父子の赦免と京都の尊攘派公家の処分解除をもとめて交渉していたが、次第に藩内でも五卿の立場は悪化していった。尊攘派の長州藩諸隊は五卿引き渡しと解隊方針に反抗し、五卿とともに長州藩支藩の長府藩にうつった。中岡慎太郎と征討総督府西郷隆盛の交渉の結果、いったん五卿を筑前に移すことで合意が行われた。
明治7年(1874年)4月27日、西郷なき政府の安定を図るため、保守派の重鎮である島津久光が左大臣となり、政府の欧化政策を批判・撤回させるべく動きを強めた。久光は幕末以来の親交を持つ華族を動員して政府に圧力をかけ、明治8年(1875年)には太政大臣の権限を左右大臣に譲らせるよう働きかけた。この動きは失敗し、10月19日にはついに久光は実美を辞職させるよう上奏した。久光は親しい有栖川宮熾仁親王に裁定させることで実美の辞職を勝ち取ろうとしたが、宮内卿徳大寺実則は右大臣岩倉に裁定させるべきであるとした。岩倉は実美を支持するべきであると奏上し、久光の弾劾は失敗に終わった。久光は辞表を提出したが岩倉によって差し戻され、10月25日の閣議で正式に免官となった。内田政風、海江田信義、奈良原繁も三条を弾劾したが、いずれも退けられた。
一方この頃三条家の家令達が事業に失敗し、実美は莫大な負債を抱えることとなった。
嘉永2年12月19日(1850年1月31日)、従五位下に叙位。
嘉永7年(1854年) 6月10日(7月4日)、従五位上に昇叙。 8月8日(9月29日)、侍従に任官。 8月27日(10月18日)、元服し禁色を賜り、昇殿を聴される。 改元して安政元年12月15日(1855年2月1日)、正五位下に昇叙し侍従如元。
安政2年(1855年) 4月7日(5月22日)、従四位上に昇叙し侍従如元。 9月17日(10月27日)、右近衛権少将に転任。 12月22日(1856年1月29日)、正四位下に昇叙し右近衛権少将如元。
文久2年(1862年) 閏8月21日(10月14日)、左近衛権中将に転任。 9月15日(11月6日)、従三位に昇叙し、左近衛権中将如元。 9月28日(11月19日)、権中納言に転任。 12月27日(1863年2月15日)、朝廷内に国事御用掛を設置するに伴い、兼帯。
文久3年8月24日(1863年10月6日)、国事御用掛を含めて解官。
慶応3年(1867年) 12月8日(1868年1月2日)、従三位に復位。 12月27日(1868年1月21日)、明治政府の議定に就任。
慶応4年(1868年) 1月9日(2月2日)、明治政府(この年のみ、以下政府と付す)副総裁を兼帯。 1月17日(2月10日)、政府外国事務総督を兼帯。 1月20日(2月13日)、政府外国事務総督を辞す。
この頃、実美は近衛忠房に対し、「(江戸のある武蔵国は)昔は野でしたから、また『武蔵野』となってもよいでしょう。」と放言し、近衛の怒りを買っている。また薩摩藩や青蓮院宮尊融入道親王に不満を言い募るなどし、両者の不信を買った。実美は武市半平太の土佐勤王党によって土佐藩をまとめ、長州藩とともに薩摩藩に圧力を掛けるべく動いていた。当時、大久保利通は「長士の暴説に酔った」と評している。
文久3年(1863年)正月23日、親薩摩派の関白近衛忠煕は実美らの攻撃に耐えかねて辞職し、長州藩士を多く出入りさせていたため「長州関白」と呼ばれる鷹司輔煕が次の関白となった。2月20日には学習院で学ぶ公家たちに、草莽の志士が時事を顕現することが許されるようになり、公家たちが尊攘派の影響をさらに強く受けるようになった。2月22日には尊攘派公家の押し上げにより、将軍後見職の一橋慶喜に攘夷期限の奏上を求めることとなった。この交渉役に選ばれた実美は、慶喜を激しく攻め立て、4月中旬を攘夷期限とする言質をとった。
鷹司関白は高齢で自信に欠けるところもあったために、実美ら尊攘派公家に抵抗することができず、実美は「関白殿下ですら時に屈従する」といわれる程の権勢を誇った。