タンホイザー
1861年にナポレオン3世の招きによって実現したパリでの初演はオペラ興行史上最も大きな失敗を引き起こしたものとして知られる。ワーグナーは2年前の1859年9月にパリに引っ越したが、これは『トリスタンとイゾルデ』の主役を歌える歌手を探すためだった。1860年1月から2月にかけて、パリのイタリア座で行われた自作の演奏会を開催し、『さまよえるオランダ人』の序曲や『トリスタンとイゾルデ』の前奏曲などを披露した。この演奏会で多くの芸術家たちから支持を集めたが、マスコミからは敵視され、同地で自作のオペラを上演することを切望していたワーグナーは、この批判によって望みが失われたことにひどく落胆したといわれる。 その最中、ナポレオン3世から『タンホイザー』をオペラ座で上演するように勅命が下り、この思いもしない事態にワーグナーはそれに応えるべく矢継ぎ早にオペラの添削とフランス語訳に着手した。この勅命はパリ駐在のオーストリア大使の妻パウリーネ・フォン・メッテルニヒ侯爵夫人によるものとされている。夫人はワーグナーの崇拝者であり、パリ上演のための口添えをしたとされる。
録音技術のなかった19世紀にはピアノ編曲による演奏に需要があったため、有名・無名の音楽家によるピアノ編曲版が多く作られた。その後も、様々な編成による編曲版が作られている。著名な音楽家による編曲としては次のようなものがあげられる。
序曲 --- ハンス・フォン・ビューロー (2台のピアノ)、フランツ・リスト (ピアノ独奏、S.442〈R.275〉)
バッカナーレ --- エルネスト・ギロー (2台のピアノ)、ポール・デュカス (2台のピアノ)、モーリッツ・モシュコフスキ (ピアノ独奏)
大行進曲 --- ハンス・フォン・ビューロー (ピアノ独奏)、フランツ・リスト (ピアノ独奏、S.445-1)、 レオポルド・ゴドフスキー
巡礼の合唱 --- フランツ・リスト (ピアノ独奏、S.443〈R.276〉)、レオポルド・ゴドフスキー
エリーザベトの祈り --- レオポルド・ゴドフスキー
夕星の歌 --- フランツ・リスト (ピアノ独奏版・S.444〈R.277〉、オルガン独奏版・S.676)、レオポルド・ゴドフスキー
1845年のドレスデン初演では、第3幕の終幕部分でヴェーヌスは現れず、エリーザベトの死も暗示にとどまっていたため、結末が聴衆にとって理解しづらいと不評を買った。ワーグナーもその点を自覚しており、上演後早速改訂に取りかかった。1847年にエリーザベトの亡骸とヴェーヌスを登場させ、タンホイザーの救済を強調する形に書き直した。この第2稿が今日「ドレスデン版」として上演されるものである。演奏会などで取り上げられる『歌劇「タンホイザー」序曲』は、一般的にはこのドレスデン版の序曲のことを指す。ドレスデン版の序曲の編成は次の通り。ピッコロ1,フルート2,オーボエ2,クラリネット2,ファゴット2,ホルン4,トランペット3,トロンボーン3,チューバ1,ティンパニ,トライアングル,シンバル,タンバリン,弦五部。
『タンホイザー』は主に2つの伝説を元に制作されている。ひとつは「タンホイザー伝説」、もうひとつは「ヴァルトブルクの歌合戦の伝説」である。ワーグナーは 1838 年公刊のルーカス(Ch. Th. L. Lucas)による『ヴァルトブルクの歌合戦』を参考にした。