八股文
洪武帝は軍師の劉基とはかって、科挙には朱子の解説による四書を主眼とした。これは洪武帝や劉基が朱子学を奉じており、この学派が四書を重視していたためである。こうして宋代と代わって難解な教典である五経は二の次とされた。そして明朝期の受験生は答案の書き方として、八股文が指定された。三田村泰助(1976)は、詩人である劉基が官僚に必要な最低限の文学的素養としてこの律詩に似た形式を採用したのではないかとする。ただし八股文は一定の対句作成の文章能力があれば対応可能であり、そう難解ではなかったという。すなわち、より平易なテキストとして四書を重視したことも含めて、全国的にあらゆる階層から人材を集めることをねらったものである。しかし、その一方で、八股文という形式重視の明の科挙制度は、小手先の器用な秀才肌の人間を採用するのには適していたものの、真の人材を得る事が出来ないという負の側面もあったという。淮河以南のいわゆる南人は文字を教える際には対句から始めるが、淮河以北の北人社会では千戸規模の町でもこれを教えられる教師がいなかったともいう。このため宣徳帝の時に南55%、北35%、中(四川省や広西省など)10%の比例配分で合格者を選定することにした。
科挙が官僚選定における中心的な役割を果たすようになったのは宋代と言われている。これに先立つ唐の科挙は貴族制による人材登用の補完的な側面を持ち、また詩賦が重視されていた。これに対して宋代の科挙は高級官僚へのほぼ唯一の道となって重要性を増し、また詩賦を些末な文学趣味であるとして廃止して合理的な教養を問うた。その内容は難解な儒学のテキストである五経を中心とし、答案の形式も自由で受験生の文章能力が試された。これらの試験内容に対応するためには、家庭教師を雇い長期の教育を受けるといった受験対策が必要となった。子弟にそれだけの学問の時間と教育資金を用意出来るのは実質的に士大夫を中心とした富裕層に限られ、受験の機会は限定されることとなった。