地理学の歴史
ルネサンスの前にヴェネチアの大旅行家、マルコ・ポーロにも触れなくてはならない。マルコ・ポーロはアジアの各地を歴訪し、元王朝に長らく仕えて「世界の記述」を残したといわれる。この著作は、ヨーロッパ人にそれまであまり知られていなかったアジアに対する見方を一変させ、彼らの描く地図にも進歩が認められるようになった。ただ学問への理論的な寄与は少なく、地理学的には、マルコ・ポーロは、ヨーロッパ人の世界観の拡大という業績しか残せていない。
というのも、この二つの流れが長い間は互いに影響されず発展されてきたが、この二つの流れを一つに融合しようとした時、つまりその地域の様子(地誌学)と気候や地形などの自然環境(一般地理学)に互いに因果関係があるというのが発見された時、この時こそが現在我々が接している近代科学としての地理学が誕生した時に他ならないからである。その偉業に達した人物こそがフンボルトとリッターという二人の地理学者なのであるが、これは19世紀初頭まで待たなくてはならない(後述)。
地球科学としての地理学の源流は、ターレスなどに代表されるイオニアの自然哲学者たちのもとにある。既にこの頃から地球の大きさや、宇宙における地球の位置などが問題になっていた。彼らは既に、地球が球体であると考えていた。これは無論、地理学ではなく現代で言う天文学や地球物理学の源流でもあるが、当時は学問が未分化であったため、彼らの業績は後の地理学にも受け継がれていった。
万学の祖である哲学者・アリストテレスや、当時としては驚くほど正確な値で地球の大きさを測定したエラトステネスなどの頃(紀元前4世紀〜紀元前2世紀)には、人々の関心の対象が海洋や気候、河川の起源や洪水の問題などにも広がっていった。この関心の拡大は、アレクサンドロス3世(大王)の東方遠征によるものが大きい。アレキサンドロス3世の東方遠征により彼らの世界観は遠くインドにまで広がった。しかし、これらの関心は、実際の観察と実験を行う技術がまだ存在せず、未知の部分を想像で補っていることが多かったため、正確さに問題があった。これを受けて以後の地理学者たちは、見知らぬ土地を推測することは避け、確実に知られている地域に関してだけ、正確な記述を試みる傾向にあった。この傾向は、次の古代ローマ時代でより顕著になった。