1996-1997シーズンのNBA
バークレーの移籍は明らかにチャンピオンリングを求めたものであったが、チャンピオンリングが欲しいのはストックトンとマローンも同じだった。80年代にNBA入りした選手のオールスター戦の様相を呈したカンファレンス決勝は、チャンピオンリングへの執念が上回るジャズのペースで進み、3勝2敗で迎えた第6戦の試合終盤、ストックトンが決勝ブザービーターとなる3Pシュートを決めて、103-100でジャズが勝利した。この瞬間普段沈着冷静で知られるストックトンが我を忘れて跳ね回り、ジャズ初のファイナル進出が決定すると厳格なコーチとして知られるジェリー・スローンは両腕を揚げてコート上を走り回った。
ジョーダンとストックトンは同じ1984年に指名された選手であり、マローンはその翌年に指名され、約10年の歳月を経てファイナルの大舞台でいよいよ激突することになった。ジョーダンとピッペン、ストックトンとマローンは4人ともこのシーズンのオールスターで発表された50人の偉大な選手に選ばれており、当時リーグ最高峰のデュオ同士の対決としても注目を集め、またジャズのスローンHCにとっては現役時代の大半とコーチキャリアの初期を過ごした古巣との対決となった。90年代もすでに後半に突入しているが、ファイナルを闊歩するのは未だ80年代中盤にNBA入りした、いわゆるジョーダン世代と呼ばれる選手であり、そして2年連続でファイナルで対決することになるブルズとジャズの戦いは、そのジョーダン世代最後の一大決戦となる。
ジョーダン率いるブルズの最後にして最大のライバルとの対決は第1戦から激戦となったが、スコッティ・ピッペンがつま先に故障を抱えながらも活躍し、ブルズに先勝をもたらした。
接戦となった第1戦は、第4Qに79-78とジャズが僅か1点のリードを守っていたが、ピッペンがジャズのアントワン・カーのジャンプショットをブロックすると、自らロン・ハーパーのアシストから3Pシュートを決め、ブルズが逆転を果たす。しかしジャズも粘りを見せ、最後まで息の詰まる競り合った展開が続く中、82-82の同点で迎えた残り9秒、ファウルを貰ったカール・マローンが2本のフリースローを得た。ここで百戦錬磨のベテラン同士らしい心理戦が見られた。このプレッシャーの掛かる場面でピッペンが、"メイルマン"の愛称で知られるマローンにこう囁きかけた。
"郵便配達人は日曜日には配達しない"。ユナイテッド・センターで行われたファイナル第1戦の日付は1997年6月1日、この日は日曜日だった。