木
木(き)とは、
植物の一種を指すための用語。樹(き)、樹木(じゅもく)とも言う。木本(もくほん、植物学用語)ともいう。
用材や材木のこと。
「き」「木」や「樹」というのは古代から用いられてきた呼称・概念である。
現代では、「木」は高木と低木の総称であるとも、木は大きさによって高木(喬木 きょうぼく)と低木(灌木 かんぼく)に区別するとも考えられている。「木・樹」と言って、たちき(立木)を指していることもある。また「木・樹」と言って、特に高木を指す場合もある。
現代の植物学では(素朴な言葉として用いられている「木」という語を避け、学術的な用語を用いる場合)「木本植物」という用語で呼んでおり、これは「草(草本植物)」と対比する語である。
高さは、高いものではたとえばオーストラリア大陸のユーカリの一種、北米大陸のセコイアデンドロン(セコイアオスギ)のように130mほどに達するものがあり、小さいものではフッキソウやヤブコウジのような例がある。
高木が集まってできた植物社会が森林であり、地球の陸地のほぼ半分は森林で占められているものの、近年は伐採(森林破壊)が進行中である。樹木が高い密度で集まっているものを密林、まばらに生育しているものを疎林と呼ぶ。森林による植生は地球の自然環境を支えているうえ、後述するように人類は木を燃料(薪)や建築材料(木材・材木)、食料採取、落ち葉の堆肥利用、観賞(庭園・公園や盆栽)、さらに防風林、防砂林、防潮林などとして現代に至るまで利用してきた。
樹木は、多くの民族の文化において、地と天空をつなぐ宇宙軸、世界軸と考えられた。ミルチア・エリアーデはこれを《中心のシンボリズム》と定義した。こうした宇宙軸の観念は、紀元前4000-3000年頃には既にあり、樹木に限らず柱、棒、塔、山などは、みな同様のシンボリズムを共有していたのである。樹木というのも根が地下に張り枝は天空に伸びるためにそのシンボリズムを共有していたのである。
代表的なものとして扱われているものに、スカンジナビアに伝わる《エッダ》で詠われたイグドラシルがある。
ガリアのケルト人はオーク、ゲルマン人は菩提樹、イスラム教徒はオリーブ、インド人は「バニヤン」と呼ばれるイチジク、シベリアの原住民族はカラマツを、それぞれ聖なる木として崇拝していた。これらの木は、世界の軸、つまり天と地が結ばれる場で神性の通り道とされたのである。