朝堂
平城京にもどる直前の聖武天皇は紫香楽宮行幸中であった。紫香楽宮跡についても、発掘調査はおこなわれているが、その全貌は充分にわかっていない。ただし、少なくとも朝堂院にあたる一郭の中軸線、および朝堂建物にかかわる遺構・遺物を何点か確認している。詳細は、甲賀市教育委員会の「過去の現地説明会内容」を参照されたい。
平城宮は、明治時代、建築史家関野貞による現地踏査がなされ、大極殿跡と推定される土壇や水田跡中に朝堂12殿舎にあたる土壇を発見したことから実態の復元が始まった。1959年からは奈良国立文化財研究所による継続的な発掘調査がおこなわれている。こんにちでは2時期にわたって営まれていたことが判明しており、以下、聖武天皇が740年(天平12年)に恭仁京へ行幸するまでを平城宮(前半)、745年(天平17年)行幸先の紫香楽宮より平城京に戻ってきてからを平城宮(後半)として説明する。
784年(延暦3年)、桓武天皇は都を山背国乙訓郡長岡の地に遷都した。長岡京である。
この遷都について、岸俊男は、
桓武天皇は即位直後の延暦元年に、財政再建のため、造宮省の廃止を含めた冗費を節約する旨の詔勅を発しているにもかかわらず、その2年後には遷都の準備がなされていること
延暦3年5月に藤原小黒麻呂・藤原種継らが乙訓郡に派遣され、わずか半年後の同年11月に遷都が実現していること
藤原種継暗殺事件等を経て長岡京未完成のまま、わずか10年で廃され、794年(延暦13年)には平安京に遷都されたこと
の3つを疑問点として提起している。
この疑問を解く鍵として岸は、長岡遷都は、平城京からの遷都であると同時に、副都難波京からの遷都でもあり、すなわち複都制の廃止を意味していたことを数々の文献より立証した。
従来営まれてきた2つの都を1つにまとめようとしたとすれば、緊縮政策の1つとして造宮省を廃止しながら長岡遷都を断行したことの意味が理解できる。