作兵衛
作兵衛は江戸時代中期の伊予国にて、貧農の夫婦である作平とツルの子として産まれた。幼少時から働き者で、「どんなやせた土地でも手入れをすれば、必ずよい田畑となって、多くの農作物を収穫することができるはずだ」の信念に則り早朝から夜まで農作業に精を出したので、百姓の手本と称賛された。やがてタマを妻として娶り、長男の作市と長女のカメ、次女某らの子宝に恵まれる。
しかし、享保17年(1732年)、西日本は深刻な天候不順に見まわれた。伊予国でも5月からの長雨で洪水に襲われ、6月になるとウンカの大発生により米の収穫は皆無に近かった。農民らはわずかに蓄えていた雑穀などで飢えをしのいでいたが、やがて餓死者が多数出はじめた。世にいう享保の大飢饉である。作兵衛は前年に病で妻を喪っていたところに、飢饉で父親と息子を相次いで亡くした。作兵衛は衰弱するなかでも畑を耕そうとするが、遂に倒れてしまう。
倒れた作兵衛を家に運び込んだ村人らは、彼の枕元に麦俵があることに気づく。「命には代えれないので、その麦種を食べてはどうか」と勧めたが、作兵衛は「農は国の基、種は農の本です。一粒の種子が、来年には百粒にも千粒にもなります。わずかの日に生きるためだけに食してしまって、どうして来年の種子ができるでしょうか。自分の身を犠牲して多くの人の命を救うことができれば私は本望です」と述べ、麦種を一粒も食することなく飢え死にしてしまった。