土曜日の夜の虐殺
ウォーターゲート事件を調査するためにニクソン大統領が設置して、1973年6月17日にリチャードソン司法長官が任命したコックス特別検察官は、7月16日に上院特別調査委員会で大統領執務室の中で行われた会話を極秘に録音したテープの存在が明らかになったことで、7月18日に事件の証拠として大統領執務室の中で行われた会話の録音テープ8本の提出を求めた。
しかしホワイトハウスはテープの提出を拒否したため、特別検察官は7月23日に連邦地裁に持ち込み、8月29日にワシントン連邦地裁のシリカ判事は特別検察官の訴えを認めて大統領にテープの提出を命じ、ニクソンは大統領特権を盾にこれを拒絶したが10月12日に連邦高裁での控訴審でもシリカ判事の決定を支持した。このため、連邦最高裁に上告する選択肢もあったが、あえて上告せずに10月19日に録音テープについてニクソンが個人的に尊敬する議員の1人であり、野党・民主党の重鎮でもあるジョン・C・ステニス上院議員が聞き取りをしてその調査報告を行い、その上で特別検察官に提出するとして、提出命令を取り消すようコックスに要請した。これを(ステニス妥協案(英語版))という。しかし同日夜、コックスは書き起こしの調査報告ではテープの内容全体を示すことにならないとしてこの妥協案を拒否した。
翌日の10月20日(土)の記者会見でコックスはあくまで録音テープの提出を求めることを明らかにして、妥協案を拒否されたニクソンは、この日連邦政府機関が休みであったにもかかわらず、密かにコックス解任のために行動を起こした。
「土曜日の夜の虐殺」がきっかけとなり、1978年には独立検察官(英語版)設置法(ワシントンD.C.巡回区連邦控訴裁判所が任命する独立機関の設置を定める法)が可決・制定された。
同法に基づいてビル・クリントン大統領に対するホワイトウォーター疑惑(英語版)の捜査では、ジャネット・リノ司法長官によってケン・スターが特別検察官に任命された。しかし、スターの捜査が特別検察官として行き過ぎていると言う批判が起きたばかりか、時に政争の具にされる(スター自身は共和党と繋がりの深い弁護士だった)と言う結果を生み、1999年に廃止されている。
代わりに司法省は特別な状況下で各人の利害が相反するような問題が発生した場合に、その問題若しくは関連する人物を捜査することが公共の利益に利すると司法長官(又は長官代理)判断した場合に特別検察官を指名できる規定を連邦規則集に設けた。