タイム100: 今世紀最も重要な人物
この一覧を選出するというアイデアは、1998年2月1日にベトナム・ハノイで開催されたシンポジウムでの討論から始まった。パネルの参加者は、元『CBSイブニングニュース』のアンカーマンのダン・ラザー、歴史家のドリス・カーンズ・グッドウィン、元ニューヨーク州知事のマリオ・クオモ、当時スタンフォード大学のプロヴォストだったコンドリーザ・ライス、批評家のアーヴィング・クリストル、『タイム』誌編集長のウォルター・アイザックソンだった。
記事では、「リーダーと革命家」、「科学者と思想家」、「ビルダーと巨人」、「アーティストとエンターテイナー」、「ヒーローとアイコン」の5つのカテゴリのそれぞれで20人が紹介された。
同誌のその年の最終号である12月31日号では、毎年恒例の「パーソン・オブ・ザ・イヤー」が特別版として「パーソン・オブ・ザ・センチュリー」(今世紀の人物)となり、タイム100の中からアルベルト・アインシュタインが選出された。
元々は単発の企画であったが、大きな反響を呼んだため2004年からタイム100として毎年の企画へと発展した。