レオポルド2世 (ベルギー王)
レオポルド2世は即位するや上院で植民地獲得の必要性を訴え、フィリピン、モザンビーク、ボルネオ、清、モロッコ、エチオピアなどの植民地化を狙って策動したが、先に手を付けている列強に阻止されて失敗が続いた。そんな中、中部アフリカのコンゴに植民地獲得のチャンスを見出すようになった。コンゴは天然ゴム、象牙、ダイヤモンド、金、銀、銅など魅力的な資源が数多くあるにもかかわらず、ヨーロッパ人の「発見」が遅れたことから、未だ列強の手がほとんど付けられていない「空白地帯」だった。
レオポルド2世は1876年9月にアフリカ探検と「文明化」について話し合う会議をブリュッセルで開催した。その会議でコンゴ探検を支援する「国際アフリカ協会(フランス語版)」の創設を決議し、レオポルド2世自らがその執行委員会委員長に就任した。1879年には上コンゴ研究委員会へ、さらに1882年にはコンゴ国際協会へと改組した。「国際」と名付けられているが、実質的にはレオポルド2世の私的機関も同然であった。