大経師昔暦
おさん茂兵衛の物語は、事件後間もない時期より歌祭文に歌われ、西鶴の『好色五人女』巻三「中段に見る暦屋物語」(通称「おさん茂右衛門」。西鶴では茂兵衛に当たる人物が「茂右衛門」とされている)で扱われていたことで、人口に膾炙していた。元禄年間前半と推定される時期には大坂で『大経師』という歌舞伎狂言が演じられている(ただし内容の詳細は不明)。
近松がおさん茂兵衛の物語に携わったのは『大経師昔暦』が初めてではなく、元禄11年(1698年)には、京都の万太夫座の役者兼作者である金子吉左衛門(俳名:一高)が近松門左衛門と合作で「おさん茂兵へ」の脚本を制作している。この作品は伝わっていないが、金子の日記(『金子一高日記』)によれば主導権は金子が握っていたようで、近松が自らの構想を十分に生かせるものではなかったと推測される。
正徳5年(1715年)の初演は、実説のおさん茂兵衛の三十三回忌に合わせたものであり、追善曲としての性格を持つ。僧侶による救済は追善曲ではよく用いられるプロットである。「助ける」の意味については、文字通りの助命に成功したという解釈と、刑死後の極楽往生による救済という解釈がある。
なお、本作では実説と異なり貞享元年(1684年)の年末という設定になっているが、これは新たな暦法(貞享暦)による最初の暦の発行という晴れがましい出来事と重ね合わせるためとみられる。
同じ題材を扱った『好色五人女』では愛欲が中心に描かれたが、この作品ではおさんと茂兵衛の間に恋愛感情がないと設定されているのが特徴である(広末保は「意志なき姦通」と呼んでいる)。ただし強い信頼関係にあったことが示されており、逃避行の中で主従的な(上下関係のある)信頼関係が水平的で強い連帯関係に変化していくという指摘がある。