初期仏教
初期仏教には、「三宝に帰依する」という観念の成立する以前の初期の段階がある。そこでは、「眼ある方(すべてを観通せる目を持つ方)」、もしくは言葉を変えて、「尊い師匠」に帰依する、という入門の方法が行われました。
ゴータマが、「ブッダたち」という語を使うときは、「過去七仏」について語っていました。そして、ゴータマは、彼らは、「涅槃・消滅の内にその存在を消している」と、考えていたとされている。
真人たち
漢訳の用語である「阿羅漢」は、もとは「真人たち(真実の自己となった人たち)」という語を、中国の人が、訳したものである。しかし、インドにおける、最初期の人たちは、「ブッダ」と「真人たち(真実の自己となった人たち)」とを、同じ意味の言葉として、用いていた。初期仏教におけけるこの二つが、別のものとして使われるようになったのは、中国語に翻訳されてからである。
そのことから、初期には、悟りの段階ということは明確になっていなかったと考えられる。初期の経文では、「世界の主」、「諸仏たち」の下に「賢者」がいて、その下に「独りでさとった人」と、「教えを受ける人」の階位が漠然と考えられていたと見ることができる。
在家信者に対して、「さとりを達成する」「さとりを究める」と説いている経文がある。これは、こうした在家信者に関しては、一旦梵天の世界に入り、何転生かの後に、さとりを達成する、という意味である。また、同じ個所で、「余すところなく無に帰する無余涅槃」を求める出家者に対しては「ニルバーナ」に入り、この世に戻ってくることはない、としている。このことは、「教えを聞く人」となって、「菩薩の悟り」を目指す何転生かの「さとりの道を歩む人」と、「想受滅」から「余すところなく無に帰する無余涅槃」を目指す「今生のみの大悟の道を歩む人」とを区別していたことを示している。
菩薩については、在家の当時、初禅の境地に達したゴータマのことを菩薩と言うくらいである。初期においては、在家において、「諸仏の教え」に即した初禅の境地に達するまでになった人のことを、菩薩と考えたと見ることができる 。また、「法の鏡の法門」では、「三つの束縛」を脱することが聖者の流れに入る第一条件であるとされる。
「等正覚者」とは、「正しくさとった人」のことを漢訳したものであるとされる。初期には、「阿羅漢」と「等正覚者」とは、区別されていなかった。
賢者について
ゴータマは、「賢者」というものについて、それは、古来より、「諸仏としてのさとり」を開いた者に侍り使える「最上の従者」のことであるとしていた。ゴータマは、過去の世にも、アーナンダと同じように、「さとりを開いた者」に侍り使える「最上の従者」がいたことが語られている。そして、この賢者には、以下の四つの不思議な特徴があると、ゴータマは、語った。1「それぞれの衆生」が、「修行完成者」に教えを乞うべき時と機とを、彼は察知することができた。2衆生は、賢者に出会っただけで、心が喜ばしくなる。3衆生は、賢者の説法を聞いただけで、心が喜ばしくなる。4衆生は、賢者が沈黙していても、飽きることがない。衆生は、そのような時も、賢者を見ているだけで飽きることがない。
西域の亀茲国(トカラ語B方言が話されていた)で3世紀頃から仏典の翻訳が盛んになったことは、キジル石窟や敦煌文献から知ることができる。亀茲の仏僧鳩摩羅什がサンスクリット語から漢訳した訳経を「旧訳」(くやく)と呼ぶ。
初期の経典において、梵天界という語には、三種類の用いられ方がされている。梵天界には、1この世の命が終わった死んだ人の住む世界、2解脱を経験した修行者の住む世界、3世界の主と呼ばれる存在が住む世界、の三種である。このうち、3の「世界の主」とされる存在が住む世界は、「大梵天」の住む世界である、と見ることができる。一般には、「世界の主」は、「この世の創造神」であるとされている。しかし、「世界の主」は、浄らかで超人的な天眼を開いた者にとっては、「大梵天」と呼ばれる存在である場合もある。ゴータマの回想によると、ゴータマは、「大梵天」として、7回の転生の経験があるとされている。「大梵天」とは、「この世の創造神」ではなく、「すでに成立した世界」に後から生まれる「この世の指導霊の中心的存在」といったところである。
ゴータマの場合は、悟った後も、折に触れ、世界の主とされる霊的存在の指導を受けていた。「世界の主」という語は、西洋的には訳しにくい語であるとされていて、「この現実世界の主」という意味を持っている。。世界の主は、ゴータマのことを「隊商の主」と語ったとされている。この場合の「主」が、同じ使われ方をしているようであるので、世界の主とは、瞬間瞬間に、この世を全体として目的に導いている中心的存在とみることができる。
初期の経典の中で、「世界の主」は、自分を含めない「慈悲深い存在としての諸仏」について、言及している。「世界の主」は、自分を「諸仏の中の一人である」とは言わなかった。しかし、その、指導的な霊によって、ゴータマは、人々に法を説ように、説得された、という事態になった。