階層構造 (植生)
一般的に林床(地表層)、草本層、低木層、亜高木層、高木層(林冠)に区分される。これらの区分は各層における植物の高さによって決められる。光合成器官(主に葉)が見いだされる高さによって各層は特徴づけられる。各層は、より上層の背の高い植物の幹や茎の一部を含む。これら地上の層に加え、地下の層として根層がある。広義では土壌中の散布体の層は植生の垂直構造の一つとして数えられる。
ある層の植物同士、特に生活様式やそれに関連した根の分布が類似の植物同士は密接に相互作用し、かつ空間、光、水、及び栄養素で競合する。植生の階層構造は長い期間の植物にわたる適応と自然選択の結果であり、強く垂直に階層化された生息空間は非常に安定な生態系である。一方で、芦原といった非階層的で安定な生態系も存在する。各層は相互関係しており、少なくとも部分的には相互依存している。
同じ土壌に異なる植物が共存することに加えて、隣接する植物群落の境界では互いの高い階層によるその階層および他の階層への影響がある。この結果、高木集団の縁(高木が生えていない)で草本集団との境界領域(Forest margin)や低木がよく生育している植生(forest mantle)が生じる。