マフディー戦争
ゴードンは極東での幾つかの戦役、特に中国での戦争(アロー戦争)で活躍した非常に才能のある軍人だった。しかしながら、彼は好戦性と個人的な名誉心について融通が利かないことでも知られていた 。その為、幾人かのエジプトにおける英国人の高級官僚達は彼はこの任務に向かないと見ていた。とりわけ、駐エジプト英国総領事のエブリン・ベアリング(後のクローマー伯)はゴードンの任命を強く反対していたが、本国の新聞や公衆の圧力によってしぶしぶ認めざるを得なくなった。結局、ゴードンがこの任に就いたが、より分別があり、信頼できるジョン・ステュアート大佐が同行することになった。スチュアートがゴードンのブレーキ役となり、スーダンから迅速かつ安全に避難することが意図されていた。
ゴードンは1月18日にイングランドを発ち、24日の夕刻にカイロに到着した。ゴードンはスーダンを去るエジプトの意図についてのヘディーブ(エジプト総督)からの宣言を含む彼自身の命令の起草について大きな責任があった。ゴードンの命令は、彼自身の要請により、非常に明白であり、誤解する余地がほとんどなかった。
ゴードンは2月18日にハルツームに到着し、即座に任務の困難さを思い知らされた。エジプトの駐留軍はスーダン全土に広く散在しており、三か所(セナル、トカル、シンカト)は包囲されており、その間の土地のほとんどはマフディーに支配されていた。