徐宏祖
1636年(崇禎11年)の秋に出発し、浙江・江西・湖南・広西・貴州・雲南地方を4年にわたって歴遊し、その見聞を詳細な日記に残した(後述)。
霞客の大旅行には静聞という僧と、王・顧という2人の下僕が供をしたが、王は間もなく逃げてしまい、静聞は一行が湘江で強盗に襲われて以降体調を崩し、広西の南寧にて客死した。残った顧は3年間、霞客に寄り添い旅を続けたが、雲南の鶏足山を2度目に訪れたとき、彼の所持品を盗んで逃亡してしまった。
霞客は雲南旅行の途中、強盗に2度襲われ、食糧を3度絶つなどの危機に遭遇し、旅行の中止を勧められても少しも動揺しなかった。時に風雨の下や家畜のそばで一夜を過ごし、神龍が棲むと恐れられる洞窟をも果敢に探索し、鉱石や植物の標本を採集した。道中にはビルマを訪ねたいとも表明しており、実際に案内人を得て訪れる算段も立っていたが、天候に恵まれず叶わず引き返している。雲南麗江を旅行中に風疹と思われる病に罹り、太守によって郷里に送還され、帰宅して1年後に病没した。命が尽きる最後の一刻まで、寝台の前に置いた鉱石標本について研究していたと伝えられている。
日記はその日のうちに記すこともあれば、数日間をまとめて書くこともしばしばあったが、情報の詳しさからして、その場その場でメモを取っていたものと考えられる。
『遊記』の記述はきわめて詳細かつ合理的で、雲貴地方に多く見られる石灰岩地帯の円窪地・落水洞・地下水・侵食や沖積作用、岩石の特徴や火山現象、変化に富む植生の記述などは科学的に高く評価されている。イギリスの中国科学史家のジョゼフ・ニーダムはこれを称えて、「彼の旅行記は17世紀の学者の書いたものでなく、20世紀の野外観察家が書いた考察記録のようである」と述べている。とりわけカルスト地形と鍾乳洞の記述については、西洋で初めてこれらを体系的・科学的に記録したアタナシウス・キルヒャーやヴァルヴァソル(英語版)のそれに数十年先んじており、世界的な洞穴学の祖と見なすことができる。その鍾乳石の形成要因などに関する見解の多くは現代科学の原理に符合する。
彼はまた水脈の起源、なかんずく長江の源流の探索にも力を入れており、日記に付属する数篇の散文のなかに論考「溯江紀源」を著している。黄河は長江に比べて水量が少ないにもかかわらず、過去の多くの地理書が長江の水源を近くに、黄河の水源を遠くに置いていることに疑問を覚えた彼は、「岷山 江を導く」という『書経』禹貢以来の謬説を正して、その水源が金沙江にあることを突き止めた。
唐錫仁ら主編の『中国科学技術史 地学巻』(2000年)では、『本草綱目』の李時珍、『楽律全書』の朱載堉、『幾何原本』『農政全書』の徐光啓、『天工開物』の宋応星とならべて徐霞客を「当時の五大科学家」と評する。