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世界陸連は6地域に分類された212の国・地域の加盟団体を傘下に持つ。加盟団体は1国につき1組織のみが承認されている。イスラエル陸上競技連盟は中東情勢による政治的な事情のために、アジア陸上競技連盟からヨーロッパ陸上競技連盟へと所属を移した。
1912年ストックホルムオリンピックではストップウォッチによる1/10秒単位の手動計時が行われていたが、計時技術は年月の経過と共に発展を見せ、1964年の東京オリンピックからクォーツ時計を使用した電動計時が、1972年に1/100秒単位までの計測が開始された。1977年、IAAFは400m以下の世界記録公認条件として電動計時による1/100秒単位までの計測を義務付けた。
アマチュア陸上競技の勃興以来陸上競技は男子中心の競技であったが、1910年代に入るとヨーロッパ各国で女子陸上競技が興隆した。各国の女子陸上競技連盟創設を見た後の1921年、アリス・ミリア夫人らが中心となり女子陸上競技の国際的な統括団体である国際女子スポーツ連盟(FSFI)が創設された。FSFIはオリンピック陸上競技の女子種目実施を求めて活動し1928年のアムステルダムオリンピックで5種目の開催に漕ぎ付けている。FSFIはその後実施種目数増加を求めてIOCやIAAFとの交渉を続けたが実らず、機能をIAAFに吸収されて消滅した。
IAAFは1928年の総会でドーピング規則を承認して興奮剤の使用を禁止、1964年の東京オリンピック時に医事委員会を組織、1989年から選手に対する平時の抜き打ち検査を開始し、2011年の世界選手権以降は出場選手全員に対して大会時の血液検査を義務付けるなどドーピング対策の歴史を持つ。