北魏
3代太武帝による廃仏ののち、歴代の皇帝は仏教を篤く信奉し、5世紀末から6世紀初めには雲崗や龍門といった巨大な石窟寺院が開かれ唐代と並ぶ中国仏教の最盛期を迎えた。第4代文成帝が僧官曇曜(どんよう)の建言によって平城近郊の岩場に建立した、いわゆる「曇曜五窟」(雲崗石窟の第16-第20窟)では、肉体や衣服の表現にガンダーラ美術・グプタといったインド仏教美術の影響が色濃く残っている。
石窟寺院では洞窟の内部に仏像や仏塔を彫り、周囲を壁画やレリーフで装飾する伽藍形式が広く隆盛し、仏教文化は中国に広く浸潤していくこととなった。
第6代孝文帝は洛陽に遷都すると急速な漢化政策を推し進め、洛陽郊外に龍門石窟を造営した。龍門石窟には北魏代のものと唐代のものが存在するが、北魏代の伽藍である賓陽中洞では、漢風の伝統が重んじられ、細く切れ長の目やなで肩、首のたるみなどといった象徴主義的な表現が見られるようになる。写実性を排した中国風の仏像はここに完成を見、広く東アジア諸国に伝播していった。日本ではこの様式を特に「北魏様式」という。
こうした勢力拡大を背景にして、拓跋珪は7月に平城(現在の山西省大同市平城区)に遷都し、12月に皇帝として即位し道武帝となった。道武帝は慕容垂時代の後燕における漢人知識人の名臣を用いて、国家体制や支配制度の整備に尽力した。またこれまで五胡王朝が中原を支配するとそちらに遷都ししていたが、道武帝は牧畜地帯に基盤を置いて中原の農耕地帯を支配する体制を取るために平城にこだわった。こうして北魏の基礎は確立された。
その後、北魏は後燕や分裂して成立した南燕に圧力をかけ、後燕滅亡後に成立した北燕に対しても圧力をかけた。また当時、北魏と同様に勢力を拡大していた後秦とも衝突し、402年5月に後秦軍により平陽が攻撃されたので、北魏は道武帝が親征して柴壁の戦いで後秦軍を撃破した。しかし当時の北魏には後秦を滅ぼすまでの力は無く、407年に和睦した。道武帝はこうして勢力を大幅に拡大したが、409年10月に次男の拓跋紹に殺害された。
その後長男の拓跋嗣は拓跋紹を殺害して即位し、明元帝となった。その後明元帝は高車や柔然に攻撃をかけ、さらに北燕・南燕・後秦・夏と対立した。その頃東晋では劉裕が政権を掌握し、410年に南燕を、417年に後秦を滅ぼして北魏と対立し、420年には恭帝に禅譲させて皇帝となり宋を立てた。明元帝自身はあまり積極的な勢力拡大を行なわなかったが、使節が2度にわたって捕縛された北燕とは416年から交戦し、また夏とも西秦と連携して戦っている。423年11月に明元帝は死去し、その後長男の拓跋燾が即位して太武帝となった。