神秘の降誕 (フィリッポ・リッピ)
そして今も斧が打ち下ろされている
木の根元まで
したがって、どんな木でも
良い実を結ばないものは
切り倒し、火に投げ込む。 (公認版)
この一節のために、斧は芸術における洗礼者ヨハネのアトリビュートであったが、この時期までの西洋の芸術では稀なものであった。斧はまた、リッピが属していたカルメル修道会の伝統から生じた、 リッピにとって特定の個人的な意味合いを持っていたのかもしれない。
洗礼者ヨハネは、フィレンツェとカマルドリ修道院の守護聖人であった。ルクレツィア・トルナブオーニ・メディチは、自身の詩によって示されるようにヨハネに特別な献身をしていた。リッピ自身を除いて、誰が本作の稀な特徴に影響を与えたかについて多くの議論がなされてきた。ピエロ・デ・メディチがゴッツォリのフレスコ画にかなりの関心を示し、自身の願望を広めたことを示す書簡は残っているが、本祭壇画に匹敵するものはなく、妻のルクレツィアの影響がより重要であると主張されている。
影響を与えたと考えられる別の候補者は、1459年に亡くなるまでフィレンツェ大司教で、メディチ家をよく知っていたフィレンツェの聖アントニヌスである。本作の特徴的な要素は、『幼子イエスの礼拝』、または『カマルドリのキリストの降誕』として知られる1463年ごろの異なる構図でリッピによってすぐに繰り返された。この作品は、カマルドリ修道院にあるルクレツィア・トルナブオーニ・メディチの「独房」(独自の区画を持つ小さな平屋の1つ)のために描かれたもので、彼女が作品の仔細を指定したことは間違いない。作品は現在、フィレンツェのウフィツィ美術館に所蔵されている。ヴァザーリは、両作品ともルクレツィアの依頼であったと述べている。
ヨハネの姿は画面の左端にほぼ接しているが、構図の右側には、マリアの衣服によってのみ中断された、広々とした背景の一断面がある。「キリストの降誕」の場面に、通常の人物や要素に加えて、聖書の記述に言及されていない聖人や人々がいることは珍しいことではない。一方、ハートが述べているように、ここには「洞窟も小屋もないし、聖ヨセフも天使も牛もロバもいない」。
場面はかなり暗い森の急な斜面に設定されている。ほとんどが松の木で構成されており、松の木々は構図の真上まで続いているため、空は見えない。切り株、捨てられた木片、その他の伐採されたことを示す木々がある、リッピは左下隅の切り株に刺さっている斧の柄に沿って(「FRATER PHILIPPUS P[inxit]」=「フィリッポ兄弟がこれを描いた」)と自身の署名をした。小さな、明らかに速い流れの小川が右側にあり、板でできた粗末な橋が渡されている。その反対の左側の、画面上部近くに小さな小屋のような建物がある。川の手前では、ツルかサギが身繕いをしている。小さなゴシキヒワは、イエスの足の近くの前景の切り株に腰掛けている。将来のキリストの受難のための芸術の一般的な象徴である。
絵画はメディチ家の権力の絶頂期に制作された。ピエロは数年以内に亡くなり、1494年にメディチ家がフィレンツェから追放されるまで数々の敵が大きな力を持つようになった。メディチ家の家財は没収され、リッピの絵画は共和国の本部であるヴェッキオ宮殿の礼拝堂に祭壇画として数年間掛けられた。メディチ家は1512年にフィレンツェに帰還したとき、絵画を取り戻し、絵画は以後3世紀の間、メディチ家の宮殿にとどまった。公開されていなかったが、絵画は非常によく知られており、多数の複製が制作された。
ナポレオン戦争の激動の最中、1814年に木材の取引から大金を手にしたイギリス人のエドワード・ソリーが本作を購入し、1821年にそのコレクションの大規模な売却の一環としてベルリンのコレクションに購入された。作品は、次の世紀にベルリンで展示されて有名になり、一般の人々の人気作品となった。1940年に他の重要な作品とともにベルリンの地下壕に安全に保管できるよう移された 。