2021年のJ1リーグ
その後着実に勝ち点をキープしたG大阪・柏が一歩抜けだし先に残留を確定させる。残るは、時間はかかったものの戦術を少しづつ浸透させた大分・徳島が復調を見せ、第33節終了(残り5試合)時点で15位から清水・湘南・徳島・大分・仙台・横浜FCの順に6チームが勝ち点差7の中にひしめく大混戦となる。そのまま勝ち点差が大きく変わることなく迎えた第36節、下位直接対決となった19位仙台と15位湘南の試合は湘南が勝利し、16位清水も広島に、17位徳島もFC東京にそれぞれ勝利した一方、18位大分は鹿島と引き分け、20位横浜FCは神戸に敗れた結果、2試合を残して16位清水を上回ることが不可能となった大分・仙台・横浜FCのJ2降格が決まり、残留争いは清水・湘南・徳島の3チームに絞られた。
続く第37節では湘南と徳島の直接対決を控え、湘南が勝てば得失点差からほぼ残留が確定する中、岸本武流のゴールを守り切った徳島が1-0で勝利し残留への望みをつないだ。また、清水は浦和のホームに乗り込み、同点の中迎えたほぼラストプレーで中村慶太のゴールから1-0で勝利し、残留を大きく引き寄せた。迎えた最終節、15位清水はホームでC大阪に2-1の逆転勝ちを収め、16位湘南はアウェイG大阪戦を、谷晃生不在の中無失点で乗り切り引き分けた一方、17位徳島は序盤に連続失点を喫してホームで広島に2-4で敗北。この結果、清水と湘南のJ1残留と徳島のJ2降格が決定した。
J1リーグとして29年目のシーズン。明治安田生命保険相互会社をタイトルパートナー (冠スポンサー) として、「2021明治安田生命J1リーグ」(英: 2021 MEIJI YASUDA J1 LEAGUE) の名称で行う (4年契約の3年目)。
前年の2020年シーズンでは、新型コロナウイルス感染症 (COVID-19) による影響に伴うレギュレーションの変更によりJ1からJ2への降格は行わず、一方でJ2からJ1への昇格が行われたことからクラブ数が2増の20クラブとなり、次年度に18クラブに戻すために4クラブが降格する(J2からは2クラブが昇格する)レギュレーションが採用されることになった。
また、2020年シーズンでは第1節で導入後、中断明けからは採用が見送られたビデオ・アシスタント・レフェリー (VAR) についても、改めてJ1全試合に導入される計画とされた。
FIFAクラブワールドカップ2021が日本で開催することが予定されていたため、優勝したクラブにはFIFAクラブワールドカップ2021への出場権が与えられる予定だったが、2021年9月9日に日本サッカー協会 (JFA) が同大会の日本開催を返上している。