ペストの歴史
世界保健機関(WHO)の報告によれば、1991年以降ヒトペストは増加傾向にあり 1996年の患者3,017人(うち死亡205人)、1997年には患者5419人(うち死亡274人)であった。ただし、WHOに報告された人のペスト患者数は、概して実際の患者数よりも少なく、実態はさらに深刻なものであった。
汚染地域とされるのは、
アフリカの山岳地帯および密林地帯
アジア大陸東南部のヒマラヤ山脈周辺ならびに熱帯森林地帯
中国、モンゴルの亜熱帯草原地域
アラビア半島からカスピ海北西部
北米南西部ロッキー山脈周辺
南米北西部のアンデス山脈周辺ならびに密林地帯
などである。
1992年から1995年にかけては南米のペルーで流行があった。インドでも1994年にもペストが発生し、パニックが起こるほどであった。
WHOによれば、2004年から2015年までの感染者は56,734名で、死亡者数は4,651名(死亡率 8.2%)であった。このうち86%(48,699名)は、マダガスカル(19,122名)、コンゴ民主共和国(14,175名)、タンザニア(6,448名)など、アフリカ諸国が占める。マダガスカルでは2017年にも流行し、患者は2,348名で、202人が亡くなった。
車夫・馬丁などの裸足を厳禁した。新聞『日本』によれば、10月6日横浜でペスト患者が発生し、10月30日発生地域の家屋12戸を焼き払い、12月24日には東京でペスト患者が発生した。
ネズミの買い上げは横浜市でもおこなわれ、価格はのちに3銭に下げられた。横浜市の場合、ネズミ買い上げは市役所の衛生課、衛生組合事務所、警察署、巡査派出所、巡査駐在所が管轄しており、当時の『国民新聞』によれば1905年(明治38年)3月の時点ですでに買い上げ金総計が4万円を突破している。
最大の流行は1905年から1910年にかけての大阪府で、958名の患者が発生し、社会的に大きな影響を与えた。この際、紡績工場での患者発生が続いたことから、ペスト流行地のインドから輸入された綿花にまぎれこんだネズミが感染源というのが通説になった。1914年4月には東京でペストが流行し、年末までの死者は41人であった。
1899年から1926年までの日本の発病者は2,905名で、死亡者は2,420名と報告された。しかし、当時の日本政府のペスト対策は功を奏し、1927年(昭和2年)以降は国内感染例はない。
また、ペスト流行によりケンブリッジ大学が閉鎖されたことにより、そこで学んでいたアイザック・ニュートンは故郷のウールスソープ=バイ=カールスターワース(英語版)に戻り、雑事から離れて研究に没頭したことで万有引力の法則の発見など科学史上画期的な業績につながった。なお、ロンドンでは1666年に住宅の85%が焼失するロンドン大火に見舞われ、市街の復興に際してはレンガ造ないし石造の建築が義務づけられたので、ネズミの生息場所がなくなってペストも沈静化した。
このほかにもペストは、世界各地で流行を繰り返し、人口減少や社会不安の要因のひとつとなっていた。ペスト菌の存在がわからなかった時代には大流行のたびに原因が特定の人びとにおしつけられ、魔女狩りが行われたり、特にユダヤ教徒をスケープゴートとして迫害する事件が続発した。ペストの流行は、17世紀末には西欧の多くの地域でいったんは収束へと向かった。
一方、エジプト、シリア、トルコ、ギリシアの各地では18世紀以降もペストが蔓延し、ヨーロッパでも1720年の「マルセイユの大ペスト」は甚大な被害をもたらした。1833年から45年にかけてのエジプトの流行は、それほど大規模なものではなかったが、患者が初めて熟達した医師によって科学的究明を受けた点で画期的な意義を有するものであった。1878年から翌年にかけてはボルガ川の流域で流行が発生し、恐慌状態となったが、欧州各国は研究と援助のための人員を現地に派遣した。