カワハギ科
体はモンガラカワハギ科のように強く側扁した菱形で、不規則な模様のある種が多い。鰭は柔らかく、胸鰭は小さく、尾鰭は扇形である。学名の由来となった背鰭棘の1本目は非常に強く、収納することが可能。2本目の背鰭棘は埋没しているか非常に小さく、1本目の支えとなると考えられている。尾柄部に棘をもつ種もいる。
口は小さく、吻部の先に位置する。上下の顎に歯があり、上顎では外側に6本と内側に4本、下顎では外側に4-6本の歯がある。吻部は先細りで尖っており、眼は比較的上方に位置する。鱗は小さく棘のようになっている為、鱗が無いようにも見える。鰓穴は小さい。腰骨が発達しており、他の骨と連動させ動かすことができる。腰骨と背鰭を立てて岩の隙間に挟まり、捕食者から逃れることができる。
殆どの種が全長60cm以下だが、ソウシハギは1mを超える。一部の種は雌雄で体色、体型、棘が異なる。