無痛分娩
ガスは自己投与可能であるため、陣痛中の母親は、任意の時点でどれだけのガスを吸入したいかを完全に制御できる。
亜酸化窒素には、副作用が少ないという利点もある。 一部の母親は、めまい、吐き気、嘔吐、眠気を経験するかもしれないが、投与量は患者によって決定されるため、これらの症状が始まれば、使用を制限することができる。 ガスはすぐに効果を発揮するが、持続時間も短いため、鎮痛効果を得るためには、マスクを顔に当て続けていなければならない。亜酸化窒素ガスは、新生児が呼吸を始めるとすぐに排出されるため、新生児への影響はほとんどない。 新生児の出生直後の評価項目である、アプガー指数や臍帯血液ガスにおいては、非薬理学的および薬理学的な疼痛管理の他の方法と比較して、亜酸化窒素ガスの使用に臨床的に重大な危険因子があることを示唆するエビデンスはない。 また、亜酸化窒素の使用に関連して医療従事者の職業上のリスクが増加するかどうかを判断するエビデンスも限られている。
一般的にも専門的にも無痛分娩、との呼称が普及しているが、陣痛が始まってから鎮痛を開始する、すなわち、多かれ少なかれ痛みを感じてからの鎮痛であるために、「無痛」分娩とはいうものの、必ずしも無痛ではない。この意を表すために、日本では和痛分娩や減痛分娩、産痛緩和などとも表現される。産痛緩和は厚労省のガイドラインや日本産婦人科医会では硬膜外麻酔のみならず非薬理学的鎮痛方法をもを含めた鎮痛手段全般とされている。語義の上では無痛分娩も産痛緩和も鎮痛方法までは指定していないため、硬膜外麻酔を明示するためには、硬膜外無痛分娩と呼ばれる。
英語圏でも、無痛分娩に相当する言葉は多様であり、一般的にはepidural birth, painless delivery, painless labor、医学英語ではlabor analgesiaなどと表記される。analgesiaは"an:無"+"algesia:痛み"と語源の上では無痛だが、専門家の間では主として鎮痛の意味で用いられている。すなわち、英語圏においても、無痛に関して一般人と専門家との間で、語義において認識の相違が生じる余地がある。硬膜外麻酔に留まらない出産前後の鎮痛全般を表す言葉としてはPain management during childbirthや"labor pain relief"などがあるが、十分に定義されておらず、対応する定訳も2023年現在確立されているとは言い難い。
おそらく産科麻酔における最も重要な発見は、区域麻酔の導入であり、これは局所麻酔薬を使用して身体の広い領域からの痛みをブロック、すなわち無痛にするものである。最初の局所麻酔薬であるコカインは、1884年にオーストリアの眼科医カール・コラー(英語版)によって眼科で表面麻酔に使用された。ドイツの外科医アウグスト・ビーア(英語版)が最初の臨床脊髄くも膜下麻酔、SicardとCathleinが1901年の硬膜外麻酔への仙骨アプローチ、およびスペイン軍の外科医フィデル・パジェス(英語版)が1921年の腰部硬膜外アプローチを完成させた。1921年、脊髄くも膜下麻酔下での最初の経膣分娩がドイツのKreissによって報告された。ジョージ・ピトキンは、米国で分娩時の脊髄くも膜下麻酔を普及させたとされている。チャールズ B. オドムは、1935年に腰部硬膜外麻酔を無痛分娩に応用した。
女性をリラックスさせ、鎮痛が容易になる多くの方法がある。 痛みを和らげるための非薬物的アプローチの有効性を検討した結果、水に浸かる、リラクゼーション法、鍼が痛みを和らげることがわかっている。これらやその他の非薬物的疼痛管理法については、以下でさらに詳しく述べる。
呼吸法とリラクゼーション法 呼吸法(ラマーズ法など)ないしはリラクゼーション法(英語版)は器械分娩のリスク軽減に役立つ可能性がある。
温かいシャワーや入浴。
マッサージ 陣痛のさまざまな段階で、多くの種類のマッサージが行われる。文献によれば、軽いタッチやなでるようなマッサージ法はオキシトシンの分泌を助け、子宮収縮(英語版)を促し、子宮頸管の拡張を促進する可能性がある。 また、さまざまな種類のマッサージは、陣痛の痛みを和らげ、紛らわすのに役立つ可能性がある。
温湿布または冷湿布(腰を温める、額に冷たい手ぬぐいなど) 子宮頸管が拡張している間に温湿布、特に腰部に温湿布を貼ることは、分娩第1期の痛みを軽減し、分娩自体の長さを短くするのに役立つかもしれないが、これを支持するエビデンスは限られている。
体位 陣痛中に体位(英語版)を変える(立つ、しゃがむ、座る、歩くなど)
バランスボールの使用産後ドゥーラが妊婦にバランスボールの使い方をアドバイスしている 分娩中にバランスボールを使用するようになったのは1980年代からである。