ビスマルク海海戦
また輸送船団8隻を護衛するには戦闘機約200が必要とされたが、同方面の日本陸軍戦闘機(一式戦闘機)は2月末時点で約50機しかなく、陸軍側は連合艦隊に零式艦上戦闘機の派遣を依頼する。トラック在泊の第一航空戦隊(瑞鶴、瑞鳳)よりカビエンに進出していた瑞鳳飛行機隊が、今度はウェワクに進出して作戦に協力することになった。連合艦隊は、第八十一号作戦に協力するのは瑞鳳飛行機隊だけで十分だと判断している。航空撃滅戦の効果は疑わしかったが、2月初旬のガダルカナル島撤退作戦から「航空撃滅戦の成果があがらない場合でも、輸送掩護に力を注げば、輸送作戦成功の見込みは十分ある」との戦訓が得られており、第八十一号作戦ラエ輸送は実施することになった。
現地では1月27日に岡部支隊がワウに侵攻していたが連合軍の増援部隊に撃退され、2月中旬までに撤退していた。丙三号輸送部隊(ウェワク輸送)に関しては、2月20日から26日にかけて第四十一師団(師団長阿部平輔陸軍中将)約1万3600名の陸兵と輸送物件の揚陸に成功した。 丙三号輸送作戦は第九戦隊司令官岸福治少将が指揮する軽巡洋艦2隻(大井、北上)、駆逐艦複数隻、輸送船11隻でおこなわれ、第一航空戦隊飛行機隊がウェワク飛行場に進出して上空援護をおこなった。 上陸部隊は、先にウェワクに上陸していた第二十師団や第二特別根拠地隊(海軍)と共に、飛行場の構築・拡張任務を開始した。また潜水艦によるラエ輸送も、2月10日から23日にかけて複数回実施された。潜水艦に搭載できる物資や人員数は限られており、最小限の輸送であった。
3月3日は快晴で、船団前方に雲がかかっていた。同日船団防空の取り決めは、日の出から午前11時半までは日本海軍の受け持ちだったため、零式艦上戦闘機15機前後が1時間交代で哨戒を行う予定だった。空襲時、警戒交代が重複したため、計41機(第一直14機、第二直12機、戦闘末期に第三直15機)の零式艦上戦闘機が警戒にあたっていたという。一方、ラエに先行していた朝雲と雪風も船団本隊に戻ってきた。 日本艦隊は、輸送船7隻が右3隻-左4隻の並行縦陣を形成し、その輸送船集団の左右を駆逐艦3隻が守るという陣形を形成していた。まず最右列に先頭より浦波→朝潮→朝雲の順番で駆逐艦3隻が配置され、中央右列に先頭から駆逐艦白雪(三水戦司令官旗艦)と輸送船3隻(帝洋丸、愛洋丸、神愛丸)、中央左列に駆逐艦敷波と輸送船4隻(大井川丸、太明丸、野島、建武丸)、最左列に時津風→荒潮→雪風の順番で駆逐艦が護衛していた。
午前7時30分以降、ニューギニアのクレチン岬南東約14海里(約25km)、サラモアから東方約60海里(約110km)地点を航行する日本軍輸送船団に対し、P-38ライトニング双発戦闘機とカーチスP-40戦闘機に護衛された連合国軍機大部隊が突入する。連合国軍機の機数については資料によって差異があるため、ここではおおまかな機数のみ記述する。 まずブリストル・ボーフォート約10機が攻撃を試みたが、零戦に阻止された。