神聖ローマ皇帝
帝位の前提となるローマ王(ドイツ王)選挙にも教皇や外部の王権が介入したが、1356年にカール4世は金印勅書を発して、国王選挙に参与する選帝侯の地位を固定し、その世襲を明確化した上で選挙によって選ばれた国王がただちに皇帝としての権力を得ると定め帝権の自律性を高めた。
その後、ハプスブルク家の皇帝フリードリヒ3世は治世が長きに及んで王位世襲に成功し、息子マクシミリアン1世は諸侯の要請で帝国を改造し、今でいう国家連合に近い体制を整えた。マクシミリアン1世もまたローマ遠征を成し遂げられなかったローマ王だったが、教皇からは「選ばれしローマ皇帝」の称号を贈られた。以後、ローマ王(ドイツ王)は無条件で名実共に皇帝と認められるようになり、代わりにローマとの関りを失って実質ドイツ皇帝という状態が定着した。
一方で初代カール大帝の頃には帝国の一部だったフランスも帝位(厳密にはローマ王位)獲得に挑戦する資格を有し続けており、フィリップ3世、フランソワ1世、ルイ14世の三人が実際に帝位を狙った。特にフランソワ1世とカール5世(マクシミリアン1世の孫)による選挙戦は熾烈を極めた。皇帝に選ばれたカール5世はさらにイタリア戦争でフランソワ1世と戦い、これを勝ち抜く頃には帝位がハプスブルク家によって事実上世襲されることが明確となった。以後1806年に帝国が法的に消滅するまで、帝位はハプスブルク家によってほぼ独占された。