近代化
明治維新以降、日本は欧米先進国の文物や制度を導入(文明開化)し、独立を保ちながらも条約改正の努力を行い、国際的地位の上昇を図りつつ不平等条約を改正していくことを目指した。
開国直後の江戸時代末期・幕末に幕府や雄藩が近代化の取り組みを始め、明治政府の主導により「上からの近代化」が推し進められた。官営工場を建設し、江戸時代から継続する三井・三菱・住友などの商業資本を土台にしつつ、日清戦争期に軽工業を、日露戦争期に重化学工業を発達させた。併せて明治文化も参照。
非ヨーロッパ国として憲法を制定し、日露戦争に勝利したことで、当時の先進国にあたる列強の1つ(五大国)と呼ばれるようになり、大正デモクラシーなど自由な気風がみられる時期もあった。併せて大正ロマンや昭和モダン、戦間期も参照。
しかし、スペインかぜの感染爆発、第一次大戦後の戦後恐慌、関東大震災や昭和金融恐慌などが立て続けに起き、日本経済が弱体化したことに加え、世界恐慌の影響による昭和恐慌とブロック経済体制による貿易不振が日本経済に止めを刺した。また、経済不振による社会不安の増大が軍国主義や全体主義を蔓延させ、明治憲法最大の欠陥である「統帥権の独立」が文民統制を妨げ、軍部の台頭と暴走を招いた。