斎藤智恵子
東弘美、東茜のように、自分の芸名「東八千代」の「東」の字を継がせることもあった。特に華があると見た踊り子には「東八千代」の名そのものを継がせ、二代目東八千代から、八代目東八千代まで続いた。東八千代の名はトップスターを意味することから、後継者の苦労は並大抵のものではなかった。たとえば三代目東八千代は、襲名の条件は「結婚しないこと」で、舞台に上がる限りはダンス一筋で、人生を舞台に賭ける覚悟でいたという。
年をとった踊り子のためには、様々な仕事を用意した。20歳代では踊り子、40歳ほどまでは芸者、その後は劇場のもぎり、料理人、裁縫、喫茶店や居酒屋の支配人と、次々と仕事を用意していた。踊り子を引退後に斎藤の身の回りの世話をする60歳代の女性もいた。これらの仕事の用意のため、1989年(平成元年)には上山田に芸者置屋「一力」を開業して、検番も務めていた。上山田ではスナックなども経営して、座敷の終わった芸者が働けるよう計らっており、週末の夜は満員で入店が困難なほどの盛況であった。これらは、踊り子の就職先の世話のみならず、温泉地の活性化にも繋がるとの考えがあった。踊り子の1人が交通事故に遭って舞台に上がることができなくなり、斎藤の手引きで、ロック座の売店の店員として働いたこともあった。
元ロック座所属の踊り子の1人・雅麗華は、斎藤の養女でもある。踊り子であった生母が6歳のとき失踪、その2年後に父が死去したことで斎藤が引き取り、後に劇場に出入りする内に舞台に憧れ、1985年(昭和60年)にデビューに至ったのである。一時は「踊り子にするために養女をとった」などと新聞や雑誌で叩かれもしたが、やがて2007年引退時には新聞にニュースが載るほどの人気の踊り子の1人となった。
2008年(平成20年)、ロック座の社長を継いでいた斎藤の孫が、斎藤に「事務所をクビにされそうな子」として紹介したのが、小向美奈子であった。斎藤らが小向のロック座での再デビューを計画していた矢先、小向は2009年1月に覚醒剤取締法違反容疑で逮捕され、一時はデビューが危ぶまれた。しかし執行猶予後に斎藤の孫は、覚醒剤で逮捕された芸能人はもはや芸能界では生きていけないとし、ロック座デビューの計画を再始動させ、斎藤もそれに同意した。
同2009年6月、小向はロック座の25周年特別興行の第1弾で踊り子としてデビューし、大きな話題を呼んだ。斎藤は小向の性格を「良い子よ。あの子はスレてないし、恥ずかしい気持ちを忘れてないから、色気がある。スレたら人間は大胆になるからね」「性格は素直でね。現場でちょっと会っただけだけど、そのときに『お世話になります』って頭を下げてくれたわよ」「深々と頭を下げて丁寧に挨拶をする」と評していた。また実際に舞台を見て「愛嬌がいい」「感じのいい子」「いいおっぱいしてる。ピンとして、乳首もピンクで」「おっぱいがきれい。あんなに大きいのに垂れていない。他の人より、少し上の位置にあるのもいい」と絶賛していた。
斎藤は小向のことを「私が一生面倒を見る」と言って、他の踊り子とも差別していた。
死去と同年の2017年7月に長野で開催された「戸倉上山田温泉夏祭りと煙火大会」では、元芸者たちが斎藤の遺影を抱いて、「智恵子! わっしょい!」の掛け声と共に神輿に登った。
死去から7か月後の同2017年11月、自叙伝『浅草ロック座の母 伝説の女傑』が出版され、初の自叙伝にして遺稿となった。前書きで斎藤は「勝新太郎に20億円貸したとか、ヤクザに斬られたとか、ラスベガスにプール付きの家を何軒も持っていたとか、たけしさんに有無を言わせず映画を撮らせたとか、小向美奈子ちゃんをストリッパーにしたとか...」と伝説めいた自分の噂を述べ、さらに「笑っちゃいますね。でも、だいたい合っております。事実のほうがもっとすごかったり、ややこしかったりするんですけどね」と続けている。同書に携わった作家の中大輔は、「エピソードが1冊の本にとても収まりきれない」と語った。ビートたけしもこの自叙伝の内容を指して「実際はあんなもんじゃない」と語っている。
「たけしの好きなように」との条件の通り、『座頭市』は主人公が金髪、タップダンサーチームのSTRiPESが劇中でダンスを披露、大衆演劇の若手女形である橘大五郎を抜擢、コント仕立ての場面など、前作のリメイクではなく、「盲目で居合の達人」という設定以外はまったく異なる作品となった。橘の起用も斎藤の縁であり、たけしが斎藤の勧めで2002年に「浅草がんばろう会」を観劇し、橘の踊りを見て興味を抱いたという。
斎藤は撮影前に、たけしと一緒に勝の墓参りに行き、「これから『座頭市』をやります。いい作品ができますように」と報告した。斎藤はたけしにより映画の企画者とされ、クレジットタイトルやポスターにも「企画 斎藤智恵子」と入れられた。もっとも斎藤自身の弁によれば、斎藤は依頼をしただけで、資金を出したわけでもなく、やったことといえば、おにぎりを作って撮影所に差し入れしていたくらいだという。ロック座の振付師に映画のチケット50枚を売るよう命じ、「全部売れた」と売上の封筒を差し出されたものの、斎藤は「着物を買う足しにしな」と受け取らなかった。映画の大ヒットで1億円を超す配当があったが、斎藤は「次の作品の足しにしてください」と、受け取りを断った。たけしが譲らなかったことから、結局は受け取ったという。
こうして製作された『座頭市』は大ヒット作となり、2003年に第60回ヴェネツィア国際映画祭で特別監督賞を受賞した。後に斎藤は「やっぱり『座頭市』は私の財産です」と涙ながらに語っていた。