佐藤政養
出羽国飽海郡升川村(→直世村升川→現・遊佐町直世升川)の農民佐藤与兵衛の長男。
幼い頃から才気煥発で、1853年(嘉永6年)8月に上京し、勝海舟に砲術、伊藤鳳山に漢籍、佐藤恒俊に彫刻をそれぞれ学んだ。1855年(安政2年)庄内藩砲術方を命じられ、同年9月長崎海軍伝習所の生徒として長崎に至り、グイド・フルベッキに測量や軍艦操練を学ぶ。同年に庄内藩組外徒士格、江戸幕府軍艦操練所蘭書翻訳方として役付きとなった。
1862年(文久2年)に大坂台場詰鉄砲奉行、1864年(元治元年)に神戸海軍操練所を司り、14代将軍徳川家茂の大坂港視察に帯同した。また幕閣に神奈川に代わる横浜開港を建議した。
明治維新後は民部省の初代鉄道助となり、日本初の鉄道路線となる新橋 - 横浜間の鉄道敷設に尽力した。また、1870年(明治3年)に小野友五郎と共に東海道の調査を行い、中山道の線路敷設を提案した調査報告書を上申、この案が中山道幹線敷設に繋がった。
1876年(明治9年)5月、病気により依願免官し、翌1877年(明治10年)8月2日に55歳で死去。墓所は東京都港区の青山霊園にある。1928年(昭和3年)従四位。
1964年(昭和39年)、国鉄吹浦駅前に銅像が建てられた。地元では、鉄道の日である毎年10月14日に顕彰祭を行っている。