元禄文化
近世にあっては、木割りや規矩の技術が発達し、職人の諸技術が解析されて技術書が刊行されて広く普及し、台鉋や大鋸などの大工道具も発達したため、寺社建築では全国規模の技術革新がみられ、その技術は均一化して地域的格差が縮小した一方、その高度な技術が駆使されて各地の風土や嗜好にあわせた地方色豊かな建築が各地でみられた 。長谷寺本堂、東大寺金堂、善光寺本堂、萬福寺大雄宝殿などはこの時代の建造物である。
奈良の東大寺金堂(大仏殿)は、鎌倉時代に重源によって再建されたものの戦国時代に松永久秀の手によって再び焼失し、大仏は長らく露座のままであったが、宝永6年(1709年)に再建された。宝永4年(1707年)に再建された信濃国善光寺(長野市)の本堂は江戸時代を代表する総檜皮葺の仏殿建築である。また、江戸では元禄10年(1697年)に護国寺が造営され、翌元禄11年には寛永寺の大改造がおこなわれている。
17世紀には復古的・保守的な作品ばかりではなく、新様式として黄檗建築と霊廟建築が誕生した。
寛文8年(1668年)建立の宇治の萬福寺大雄宝殿は当時の明の建築様式を踏襲した黄檗建築の初期の事例である。
儒学は歴史を重視する傾向を有し、また、政権が安定するにつれ、その正当性を主張する目的もあって、歴史への関心が深まり、歴史書の編集事業がはじまった。
3代家光は、諸大名・旗本などから系譜を提出させ、『寛永諸家系図伝』を編纂し、また、正保元年(1644年)林羅山に国史の編修を命じた。羅山はこれを『本朝編年録』40巻にまとめたが、これは神武天皇から平安時代前半の宇多天皇までを漢文編年体で叙述したもので、六国史をベースとしたものにすぎなかった。寛文2年(1662年)、羅山の子の林鵞峯が将軍の命として老中酒井忠清から国史編纂が伝令された。学力では羅山にまさるといわれた鵞峯は寛文10年(1670年)に辛苦の末にこれを完成させ、羅山編修の『編年録』40巻を本編、醍醐天皇の代から慶長16年(1611年)までを対象とした鵞峯編修の230巻を続編、さらに神代史3巻を前編として、これを『本朝通鑑』全273巻として刊行した。その名は、中国通史の名著として知られていた北宋の司馬光による『資治通鑑』にならって付けられた。
水戸の徳川光圀も修史作業をこころざしたが、これはたぶんに幕府による史書編修に対して対抗意識を燃やした結果であった。
朱子学や陽明学のように後世の学者の解釈を通じてではなく、孔子・孟子の古典に直接たちかえって儒学を研究すべきであるという古学派もおこった。その嚆矢となったのが兵学者としても知られる山鹿素行である。
素行ははじめ林羅山に学んだが、『聖教要録』を刊行して朱子学を批判、具体的な生活規範を教える学問の必要性を説き、古代の聖賢に立ち戻るべきことを主張した。また、『武家事紀』では、忠信仁義の道徳を修養することによって天下の人倫を正すのが、労働に追われる庶民に代わる武士固有の職分であるという士道論を唱えた。このような素行の主張は幕府政治にそぐわない面があり、家綱を補佐した保科正之によって、朱子学批判の罪により播磨国赤穂に流され、旧主浅野家に禁錮の身となった。素行はまた、明清交替により、清王朝下の中国をもはや「中華」と見なすことはもはやできないとして、日本を「中朝」「中華」と見なすべきであるとの立場に立った。自叙伝に『配所残筆』がある。
ついで京都では町人出身の伊藤仁斎・伊藤東涯の父子があらわれ、京都堀川に私塾古義堂をひらいた。門下生は元禄頃には、町人を中心に3,000名におよぶといわれる。仁斎・東涯の古学を堀川学派という。堀川学派は、『論語』『大学』『中庸』『孟子』などを原文にそくしてわかりやすく解釈し、人間の生き方の規範を実社会の人間愛(仁)に求めた点で古義学とも称せられる。仁斎は、孟子の四端説によりながら、四端の心が人間には本来具有され、それを拡充して仁義礼智の四徳に至るのが学問であると説き、四徳を人間の自発性のもとにとらえなおそうとしたところにその学問の特色があった。
しかし、元禄期にはいると、これら保守系の画系は全体的にはふるわなくなってしまった。
風俗画の分野では、寛永期の岩佐又兵衛を浮世絵の始祖にあげることがある。彼は生前から「浮世又兵衛」と称されていたようであるが、その全面的な展開は菱川師宣を待たなければならない。また、この時代にあっては木版挿絵本がとくに上方でさかんに刊行された。御伽草子、舞曲、古浄瑠璃正本、古典文学、軍記物などに仮名草子が加わり、当初は稚拙で単一色だったものがやがて技巧的なものや彩色の施されたものが出てきた。これらは浮世絵版画の登場に影響をあたえることとなった。
元禄時代には、京と江戸を中心に、都市町人による新しい絵画が生まれた。
京都では、高貴な人々を上得意とした呉服商「雁金屋」の次男として生まれた尾形光琳が、大和絵の俵屋宗達のはじめた装飾画を大成した。 『つつじ図』『維摩図』などにそれが見てとれる。第二に、家業から学んだ構成法があり、抽象的な水紋の表現などにみられる。第三には写生に意を用いていたこと、第四に俵屋宗達の影響であり、『風神雷神図屏風』の模写などに典型的にみられる。
そうした諸要素が組み立てられて彼自身の造形感覚で秩序づけられたのが『燕子花図屏風』と『紅梅白梅図屏風』である。
本格的な日本古典の研究もこの時代からはじまった。
近江の医家に生まれた北村季吟は『源氏物語』『枕草子』『伊勢物語』など古典の註釈を集大成し、平安女流文学の質の高さを強調し、平易な註釈を加えた『源氏物語湖月抄』『枕草子春曙抄』等をつぎつぎに著した。晩年の元禄2年(1689年)には徳川綱吉が設置した幕府歌学方に初めて任ぜられている。
江戸の戸田茂睡は『梨本集』などで歌学の革新を唱え、中世歌学で重んじられてきた制の詞(和歌に使えない言葉)による制約の不合理性を説き、俗語を用いることの正当さと歌学の発展のために歌語の自由を主張した。これは、古今伝授によって伝承されてきた二条家(藤原定家の子孫)らの方法とは異なる、因習にとらわれない自由な研究を提唱したものであった。
大坂の下河辺長流と僧契沖とは『古今和歌集』『新古今和歌集』に比較して従来軽んじられてきた『万葉集』の研究をすすめた。長流は、独創的な見解をうちだして徳川光圀の援助を受けたが、まもなく亡くなった。