西晋
政治においては前代の魏によって作られた九品官人法が、司馬懿によって人事権のウェイトが中央へ大きくかかるよう改められ、さらに晋になって血筋が重要視されるようになり、貴族制が形成され始める。この傾向は東晋になってさらに顕著になり、六朝貴族政治へと繋がる。また統一前の264年には司馬昭により、新しい法の編纂が命じられ、268年に完成する。これは当時の元号の泰始を取って『泰始律令』と呼ばれる。これ以前は律令という区分は存在せず、この泰始律令は律と令とを分けた中国史上初めての制度とされる。この律令は魏晋南北朝時代を通じて基本的に踏襲され、唐律令へと繋がっていく。
ただし武帝自身は極めて寛大であり、魏の宗室の禁錮(公職追放)を265年のうちに解き、266年には魏代より続いていた後漢の宗室の禁錮も解除した。これにより曹植の遺児曹志や諸葛亮の子孫が任用されるなど、極めて多くの人材が任用されている。
秦・漢・魏を通じて官吏のトップを務めた相国・丞相と言った役職は建国時に一旦廃止されたが恵帝の時代に復活した。
西晋は曹魏をそのまま乗っ取った形で成立したため、高い軍事力を持っていた。しかしこれは三国時代という戦時体制のために成立していたためであり、統一後は軍備は必要ないとして武帝は若干を例外として州郡に所属していた兵士を帰農させて平時体制に移行し、有事の場合には洛陽など要衝に展開する中央軍を派遣するという形をとった。これは後漢末期に地方における分権的な軍事状況を放置した結果、群雄割拠が成立した事を恐れての処置であったが、このために有事すなわち異民族の反乱が起こると地方は無力で対応できず、逆に永嘉の乱で西晋が滅亡する契機となった。
また八王の乱で東海王司馬越が自軍に鮮卑、成都王司馬穎が匈奴など、諸王が少数異民族を軍事力として利用したため、異民族が中国内地に流入する事になった。
前述したように西晋では老荘思想が流行し、竹林の七賢と呼ばれる人物たちがいた。ただしこの七賢とは後世の人物が並べただけのことであって、この7人がグループを作っていたわけではない。この七賢のエピソードは南朝宋に纏められた『世説新語』に数多く載っている。「ケチのあまり、果実を売るのに(芽を出して新たな果樹が育たないよう)種をくり貫いて売った」などという小話のようなエピソードが多い。また戦乱の時代の中で仏教が飛躍的にその勢力を伸ばした。
ただ八王の乱や永嘉の乱のような動乱期にこのような文人が西晋の中枢にいたことは不幸なことで軍事力の弱体化や政治の退廃を招いたことは否めず、太尉・太傅と重職にあった王衍が清談にふけった事を処刑直前に後悔したり、西晋朝廷の官府が清談の道場になり清談が立身出世の手立てになるなどの流行を来たしたことがそれを如実に示し、西晋滅亡の一因を成した(清談亡国)。