脳の10パーセント神話
この都市伝説の起源である可能性があるものの1つは、1890年代にハーバード大学の2人の心理学者ウィリアム・ジェームズとボリス・サイディズが唱えた人間の余剰能力に関する仮説である。その仮説は天才児ウィリアム・ジェイムズ・サイディズへの英才教育においてテストされた。その後ジェームズは一般の聴衆に対して「人々は自らの知的潜在能力のごく一部しか経験していない」と語ったが、これは妥当な主張だった。1936年、アメリカの作家ローウェル・トーマス(英語版)はデール・カーネギーの著書『人を動かす』に寄せた序文の中でこの考えを要約し、虚偽の正確な数字をつけ加え、「ハーバード大学のウィリアム・ジェームズ教授は平均的な人間はその知的潜在能力の10%しか発揮していないと言っていた」と書いた。この本は10%という数字を利用した最初の例ではなく、それ以前からセルフヘルプ運動の中でこの数字は出回っていた。例として、Mind Myths: Exploring Popular Assumptions About the Mind and Brain と題する本のある章には「人間の脳の可能性に限界はない。
科学者や心理学者によれば我々は脳の能力の10%しか使っていない」と書かれたセルフヘルプ運動の広告(1929年の『ワールド・アルマナック』に掲載されたもの)が紹介されている。
1970年代、心理学者で教育者のゲオルギー・ロザノフは「人間は知的能力の5%から10%しか使っていないのかもしれない」との考えから、サジェストペディアと呼ばれる教育法を開発した。アメリカ生まれの脳神経外科医でマギル大学のモントリオール神経科学研究所(英語版)の初代理事長だったワイルダー・ペンフィールドがこの伝説の起源とされることもある。
起源に関する一説によれば、「脳の10%神話」は19世紀後半から20世紀初頭の神経学的研究の誤解(あるいは誤伝)に端を発する可能性が最も高いという。例として、脳領域の大部分(特に大脳皮質)の機能はきわめて複雑であり、それらの脳領域がダメージを受けた際の影響も微妙でとらえがたいものだったため、当時の神経学者は「これらの領域には何か役割があるのだろうか」という疑問を持った。
当時、脳の大部分がグリア細胞で構成されていることが解明されていたが、グリア細胞は一見するとほとんど機能を持っていないように見えた。『生物心理学』( 英: Biological Psychology )教本の著者ジェームス・W・カラットは、1930年代の神経科学者が多数の「部分的」な神経細胞については知っていたと指摘する。