ストーンサークル
秋田県鹿角市に所在する縄文時代後期前半(約4500年前~4000年前)の典型的な環状列石である大湯環状列石(この内の万座環状列石)では、発掘調査により遺跡の構造が判明しており、中心に小さな環状の石組(配石)遺構があり、その外側に一回り大きな環状の石組遺構が巡り、この2重の環状石組遺構の直下には土壙墓群が存在している。その外側には環状の掘立柱建物群、さらにその外側に竪穴建物や貯蔵穴群の環が巡り、4重の同心円構造を形成している。これらのことから、環状列石は、縄文時代前期から後期にかけて東日本を中心に隆盛したいわゆる環状集落(墓域を伴う中央広場の周囲に、建物(住居)群や掘立柱建物群が環状に配置される集落)を起源として、その中心となる広場(墓地)に日時計的機能なども持つ石組遺構が造られるようになって次第に発達し、同時に周囲の建物群の規模が縮小することで祭祀の場として独立し、成立したものと考えられている。
考古学者の佐々木藤雄は、環状集落から環状列石が成立してくる過程を、建物群(居住域=生者の世界=日常空間)と中央広場(墓域=使者の世界=非日常空間)の区別が鮮明化し、中央広場が祭祀の場としての性格を強めた結果と捉えている。また、谷口康浩は、縄文中期段階では環状集落構造の一部であった中央広場の集団墓が、同時代後期以降、列石という視覚的な誇張を伴って巨大な祭祀モニュメントとして拡大していった背景に、大規模な土木工事や祭祀挙行、およびそれを運営する「指導力」ないし「威信」の存在を想定し、社会階層化を伴う縄文時代社会の構造変化があったのではないかと指摘している。