群行
狭義における「群行」としての群行の儀の、現存史料に残る最古の例は天慶元年(938年)、徽子女王(後の斎宮女御)の時の記録であるが、『本朝世紀』によるとこの時は貞観3年(861年)の斎宮恬子内親王の例に倣ったとされるので、少なくともそれ以前から行われていたものと思われる。
その次第を『西宮記』や『江家次第』によって見ると、群行当日に天皇は八省に行幸、手水を行った後に大極殿に出御、一般の公式儀礼とは異なり、白装束で床に座を設けて東を向く(天皇が物忌などで儀式に出られない場合は、摂政・関白が代理で行う)。一方斎王は野宮を出て、桂川で御禊を行い松尾大社へ奉幣の後、八省へ到着する。天皇は神嘗祭への幣帛を確認、奉幣のために例年発する宣命に添えて「斎内親王を奉進(たてまつ)らしむるなり。これ恒例に依りて三箇年は斎(ゆ)まはり清まはりて、天照大神の御杖代に定め奉進る内親王ぞ。中臣宜しく吉く申して奉進れ」と宣し、次いで斎王を召し寄せ、自ら黄楊製の櫛をその額に差して「京の方に趣き給ふな」との勅語を賜う(これを別小櫛(わかれのおぐし)という。この櫛は垂水頓宮に到着すると、額から外して筥に納める例であった)。やがて斎王は退下して、輿に乗り進発。この時、斎王も天皇も決して振り返ってはならない決まりであった。天皇は斎王が東廊を出て1町ほど進んだ頃を見計らって還御し、公卿以下の勅使が京極(東京極大路、現在の京都市の寺町通あたり)まで斎王を奉送し、そこから長奉送使が供奉して伊勢へ至った。
なお、1176年の安元の大火以後大極殿が廃絶すると、そのかわりに太政官庁が用いられた。
「群行」という用語の初見は『西宮記』などであるが、斎王が京都を出発するに際し、百官諸司が行粧を凝らしてこれに随行し、またはこれを見送ったことからこの名称が出来たと推定される。広義には京都から伊勢への全行程、及びそれにともなう諸行事を指すが、狭義には宮中における斎王発遣の儀(群行の儀)のみを指す。
斎王の伊勢への進発を奉送することは、「群行」という用語こそないものの古くから行われ、『続日本紀』に久勢女王の進発に際して「百官、京城の外に送り至りて還」ったり(霊亀3年(717年)4月乙亥(6日)条)、県女王のそれでは、「大臣以下門外に送り出す、諸司亦京外に送り至りて還」ったりしている(天平18年(746年)9月壬子(3日)条)。古来国の大事として重視されてその儀式行事も厳重を極め、平安時代には長奉送使などの制度も整備されて盛観を呈するようになった。