国鉄キハ56系気動車
全車指定席のこの列車は、函館 - 札幌間を室蘭本線・千歳線経由で函館本線小樽経由の客車急行列車に比べて30分のスピードアップとなる5時間で走破した。もっとも55系の耐寒問題自体は解決しておらず、55系はこのシーズンの冬期には再び本州に返却され、代わって普通列車用のキハ22形で長編成を組んで「すずらん」に充当している。「すずらん」の成功は、道内でも長距離列車における気動車の有効性を強く認知させた。
キハ55系を主体に運行が広まった準急気動車列車は、1950年代後半、快適な居住性と高速性が高く評価され全国各地で成功を収めたことから、急行列車についても気動車化を促進する気運が高まった。が、キハ55系は元々準急用であり急行用としては設備グレードがやや低いことから、1ランク上の設備を備えた急行形気動車が計画された。これがのちのキハ58系である。
この計画の中には北海道用の耐寒耐雪形も含まれており、特に輸送事情の逼迫した北海道向けに、本州以南の暖地向けは、既にキハ55系が在るので、北海道では、一部のキハ55系を対寒冷地向け改造を施し配属のみであったので、本州のキハ58系を差し置いていち早く開発が進められることになった。こうして1961年初頭に登場したのが本系列である。
1961年から1962年にかけて製造された初期形。キハ58形0番台に相当する。1986年にキハ53形500番台に改造された6両を除き、1987年の国鉄分割民営化までに全車廃車された。
本系列の基本形式である2エンジン装備の2等車。1961年から1968年までに合計121両製造された。キハ58系におけるキハ58形に相当する。
国鉄気動車を製造するメーカーは多数存在したにもかかわらず、本形式は210 - 214を富士重工業と138-151を帝國車輛工業で製造した以外すべて新潟鐵工所が製造を担当した。