シュメール
シュメール人は多数の都市国家を形成し、これらは長期にわたり分立していた。同時期に文明を構築していたエジプトが早期から統一的な政権を構築していたのに対し、その歴史の多くを通じて都市国家が強い自律性を維持していたことはシュメールの政治文化の大きな特徴である。シュメールの都市国家が割拠した初期王朝時代はおよそ900年あまりも続き、ルガルザゲシやサルゴンといった王たちによって領域的な支配がなされるようになっても都市国家的な伝統は強固に残存し続けた。
シュメールの都市国家の中でも早期に大規模に発達し、しばしば「最古の都市」とも呼ばれるのがウルクである。ウルクは前4000年紀後半にはすでに都市の基本的な要件を備え、政治的・宗教的中心性を備えた発展を遂げた。シュメールの都市国家は中心部に都市神の住居となるべき神殿(エ)を持っていた。理念的には都市神こそが都市の所有者であり、都市国家を治める王は神に代わって地上を統治する代行者であるという王権思想が普及していたことから、神の住居である神殿の建設、修繕は王のもっとも重要な責務のひとつであった。
考古学的にはこうしたトークンやブラの出現と文字の登場は同時並行的に確認されており、この時代に物品の数量管理のためにいくつもの試みがなされ、文字はそのうちのひとつであったとも考えられる。いずれにせよ、最初期の粘土板文書は内容が理解されていないものもあるものの、その大半が行政・経済文書と語彙リストで占められており、いわゆる神話や物語、歴史記録といったものを残すために用いられてはいなかった。
時間の経過とともに、線刻された文字は曲線が排除されて直線となり、また先端部は楔状となり、また文字数は整理されてウル第3王朝時代には常用される文字は400種程度まで減少した。この楔状の形から、現代ではこの文字は楔形文字と呼ばれている。楔形文字はその後西アジア全域に普及し、さまざまな言語を表記するのに用いられることになるが、その原点となったのがシュメール人の楔形文字であった。初期王朝時代(前2900年ごろ - 前2350年ごろ)の半ばごろになると、文字の発達によって単なる記録に留まらない文学作品を記すことが可能となり、文字によって記録される情報量も飛躍的に増大した。初期王朝時代半ば、ラガシュではウル・ナンシェ王朝と呼ばれる王たちが、隣国ウンマとの国境をめぐる戦争を記録に残しており、これはしばしば最古の歴史記述とも言われる。以後発達した楔形文字による文学もまた、メソポタミア文明の根幹を成す要素として西暦前後まで継承されていく。
前2112年ごろ、ウトゥヘガルがウルに送り込んだ将軍ウル・ナンム(在位:前2112年ごろ - 前2095年ごろ)がその地で自立してウル王を名乗った。彼が創立した王朝をウル第3王朝と呼ぶ。ウルナンムは広い範囲に強固な支配を確立して統一王朝を造り上げ、各地の神殿を修復し、また『ウルナンム法典』と呼ばれる「法典」を制定した。これはのちの『ハンムラビ法典』のような古代メソポタミアの重要な「法典」の中で最古のものであり、ウルナンムの特筆すべき業績のひとつである。また、ウルナンムは新たに「シュメールとアッカドの王」を名乗った。この称号はのちにイシン・ラルサ時代の王たちが使用する称号であるが、これを使用した最初の王がウルナンムである。
ウルナンムが基礎を確立した王朝を受け継いだのが第2代の王シュルギ(在位:前2094年ごろ - 前2047年ごろ)である。彼の治世は48年に及び、その下でウル第3王朝の本格的な統治体制が整備された。シュルギ王の下で度量衡の統一、貢納制度の確率、会計制度の整備が実施され、本格的な文書行政が行われるようになった。ウル第3王朝は、それまでの歴史上類を見ない多くの行政・経済文書記録が残されているが、こうした文書が本格的に増加しはじめるのはシュルギ王治世末ごろからである。また、シュルギ王治世下のウル第3王朝はアッカド帝国の最大版図をほぼ再現し、東地中海沿岸からペルシア湾に至る地域を支配下に納めた。
シュメール人のボートの型は次の3つである。
革製のボートは、アシや動物の皮膚から成っていた。
帆掛け舟は、瀝青で防水をした特徴がある。
木製オールのついた船は、時には近くの岸を歩く人や動物によって上流に引かれた。