社会民主主義
1896年にドイツ社会民主党のベルンシュタインは、マルクス主義の原理自体を否認し、労働組合と協同組合を主体とする社会改良活動と、議会と地方自治体における政治的民主主義の徹底化によって社会主義を実現することができるという「修正主義」を主張し、国家拒否主義を固執するマルクス主義的ドイツ社会民主党指導部に政策転換を迫っている。社会民主主義は、「政策としては議会制度の枠組みに基づき富の再分配による平等を目指す」社会主義である、欧州の穏健な社会民主主義政党は「中道左派」と呼ばれる。
現代的な社会民主主義は欧州で生まれ、冷戦期の西欧・北欧諸国を中心に発展してきた政治思想である。社会保障は高福祉高負担の立場を欧州の社会民主主義政党が掲げてきた。社会民主党(民主社会主義政党)は、冷戦崩壊後に共産国家から共和国となった東欧諸国においても、社会民主主義に転じた共産党も含め、現在の欧州各国で与党や有力な野党となっている。アジア、アメリカ合衆国、カナダ、ラテンアメリカ諸国にも社会民主主義を名乗る政党は存在するが、これらの政党は欧州型の政党と規模や主張の点で大きく異なる部分がある。各国の社会民主主義政党の多くは、民主社会主義・社会民主主義政党の国際組織である社会主義インターナショナルまたは社会主義政党も含む進歩同盟に加盟している。
この過程で社会民主主義政党が支持基盤とする労働運動・労働組合の役割が大きいのも特徴である。
社会政策は、保健・医療、保育・育児、障害者の介護、失業時の所得保障と失業者に対する職業訓練と再就職支援、高齢者や病気や障害による就労不可能者に対する年金などの社会保障政策を充実させ、社会政策や福祉や学校教育の費用に対する、政府による全額負担または大部分負担により、所得の高低や財産の大小に影響されにくい社会を目指しているとされる(福祉国家論、大きな政府も参照)。
西欧では、社会民主主義政党が保守主義政党と並ぶ二大勢力として政権交代を繰り返し、北欧では、社会民主主義政党が長期間政権を維持・運営した実績もあるとされる。その最も顕著な例がスウェーデンの社会民主労働党政権である。冷戦終結後に欧州連合に加盟した東欧諸国でも、社会民主主義政党は主要な政治勢力の一つであり、かつてのスターリン主義政党が社会民主主義政党に看板を掛け替えて政権を維持・運営した実績がある。