アポトーシス
特徴としては、順番に
細胞膜構造変化(細胞が丸くなり、急速に縮小する)、隣接細胞から離れる
核クロマチンが凝縮する
核が凝縮する(核濃縮)
DNA 断片化(DNAが短い単位〈ヌクレオソームに相当〉に切断される)
細胞が小型の「アポトーシス小胞」とよぶ構造に分解する
マクロファージなどの組織球や周辺の細胞がアポトーシス小胞を貪食する
といった変化を見せる。
多細胞生物の生体内では、癌化した細胞(そのほか内部に異常を起こした細胞)のほとんどは、アポトーシスによって取り除かれ続けており、これにより、ほとんどの腫瘍の成長は未然に防がれている。また、生物の発生過程では、あらかじめ決まった時期に決まった場所で細胞死が起こり(プログラムされた細胞死)、これが生物の形態変化などの原動力として働いているが、この細胞死もアポトーシスの仕組みによって起こる。例えばオタマジャクシからカエルに変態する際に尻尾がなくなるのはアポトーシスによる。線虫では発生において起こるアポトーシスがすべて記載されている。人の指の形成過程も、最初は指の間が埋まった状態で形成され、後にアポトーシスによって指の間の細胞が死滅することで完成する。さらに免疫系でも自己抗原に反応する細胞の除去など重要な役割を果たす。
シドニー・ブレナー、ロバート・ホロビッツ、ジョン・サルストンはこの業績により2002年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。