ミハイル・クトゥーゾフ
バルクライは決して無能ではなかったが、軍内部であまり人望がなく、一般国民のあいだでは無名に等しかった。かつての英雄クトゥーゾフの総司令官就任は全軍の志気を一気に高めたといわれている。また、ロシア軍が国民の愛国心に訴えた結果、ロシア中から義勇兵が集まり、戦争に参加した。クトゥーゾフの着任後、露仏両軍はロシア中部、モスクワの西112キロメートルのボロジノ(モスクワ州)で激突した(ボロジノの戦い)。8月26日の大戦闘では両軍ともに甚大な被害を出した。損失は、ナポレオン軍2万5,000人、ロシア軍7万人であった。この戦いで、ロシア軍が退却を余儀なくされるいっぽう、フランス軍も決定的な勝利を得るには至らなかった。『戦争論』で有名なカール・フォン・クラウゼヴィッツはこの戦いについて、「クトゥーゾフはボロジノで勝てるとは考えていなかったが、宮廷勢力、軍隊、ロシア国民の声が彼に会戦を強要した」と書き記している。クトゥーゾフは(ナポレオンもまた)、公式文書においては自軍の勝利であると発表した。
その後クトゥーゾフは、バルクライと同様に退却を強行、聖都モスクワの明け渡し策に出た。クトゥーゾフはこのとき「モスクワを失ってもロシアを失うわけではない。しかし軍隊が全滅すれば、モスクワとロシアが滅びる」と述べ、周囲を説得している。この作戦は、モスクワを放棄し、ひたすらフランス軍の自滅を待つというもので、これにより27万5,000人のモスクワ市民の疎開が始まった。11万のナポレオン軍は、人口わずか1万人ほどとなったモスクワに無血入城を果たしたが、市内各所には火がかけられ、全モスクワの3分の2が廃墟と化した。