ニッパヤシ
西表島船浦湾には大規模なマングローブ群落があり、日本に7種類存在するマングローブ植物のうち、オヒルギ、メヒルギ、ヤエヤマヒルギ、ヒルギモドキ、ヒルギダマシ、ニッパヤシの6種類が存在する。またここは世界のニッパヤシ分布の北限であり、個体数も少ない貴重な植物群であることから、自然保護に関する数々の指定を受けている。
1959年、ニッパヤシ群落が日本帰属前の琉球政府により天然記念物に指定(写真)
1972年、ニッパヤシ群落が文化庁・日本の天然記念物に指定
1983年、ニッパヤシ群落が環境省の特定植物群落に指定
2001年、船浦湾の干潟が、環境省・日本の重要湿地500に指定
2003年、ニッパヤシ群落が農林水産省・植物群落保護林に指定
群落は、船浦湾にそそぐヤシミナト川(またはヤシ川)を遡った汽水域にあるが、ジャングルの中であり、徒歩でたどり着くことは困難。 2003年頃より、群落の開空度確保のため樹冠のオヒルギ等を伐採する等、群落の回復が試みられている。 しかしながら、本群落では開花はしても結実することは稀である。本群落の個体は遺伝的バリエーションが少なく、単一の個体が栄養成長で増殖したクローンである可能性がある。
ヤシミナト川右にオヒルギおよびヒルギダマシ左にヤエヤマヒルギ群落が見える
琉球政府指定文化財・天然記念物の碑
日本の天然記念物指定碑
高さ9m前後に達する常緑の小高木。湿地の泥の中に二叉分枝した根茎を伸ばす(この茎(根茎)が二叉分枝をすることは種子植物では数少ない例である)。茎(地上茎)はなく地上部には根茎の先端から太い葉柄と羽状の複葉を持つ数枚の葉を束生する。葉の長さは5-10mで、小葉の長さは1m程度で、線状披針形、全縁、革質で光沢があり、先端は尖る。花期には葉の付け根から花序を伸ばし、長さ80-100cm程度の細長い雄花序および、その先端に球状の雌花序をつける。雌花序は頭状花序で、雄花序は尾状花序である。花弁は6枚。花期の後、雌花序は棘のある直径15-30cm程度の球状の集合果となる。
繁殖は、根茎を伸ばした先から地上部を出す栄養繁殖のほか、種子による繁殖を行う。集合果から分離した種子は直径尾4.5cm程度の卵形で海水に浮き、海流に乗って漂着した場所に定着する海流散布により分布を広げる。
ニッパヤシの花序
ニッパヤシの球状果(2008年1月・西表島船浦ニッパヤシ群落)
インド及びマレーシア、ミクロネシアの海岸に生育する。日本では、沖縄県の西表島及び内離島のみに分布する。