建文帝
永楽帝となった朱棣は自らの簒奪を隠蔽するために建文帝の即位の事実を抹消し、建文の年号もなかったことにした。その後、明が終わるまで建文帝の正統議論は消えることが無かったが、結局明朝には建文帝の名誉は復活しなかった。年号のみは、万暦帝によって万暦23年(1595年)に復活された。清の乾隆帝の時期に、恭閔恵皇帝と追諡され、ようやく明の正統皇帝として認められた。
建文帝の最期に関しては「都城陥るや、宮中より火起り、帝終る所を知らず。(略)或はいう。帝、地道により出亡す」とあり、自殺の場面は確認されていないという。
死後38年たった正統5年(1440年)に雲南から広西にかけて放浪していた僧侶が「我は建文帝なり」と自称した。当時の皇帝である正統帝はこの僧侶を逮捕して調査したが、全く根拠の無い偽者であった。この偽者は獄死したという。
洪武帝の長男で皇太子であった朱標(懿文太子・興宗)の次男として生まれた。生母は朱標の側室の呂氏。洪武25年(1392年)、父の朱標が死去したため、皇太孫に立てられた。洪武31年(1398年)、祖父の崩御により第2代皇帝に即位した。即位後、その地位を確固たるものとするため側近の方孝孺らとともに皇族の力を弱めることを画策し、周王朱橚・斉王朱榑・代王朱桂をそれぞれ庶民に落とし、湘王朱柏を焼身自殺させ、岷王朱楩を漳州に流した。
建文帝にとっての最大の政敵は燕王朱棣であり、上記の諸王を廃したのは燕王を粛清するための事前準備であった。これに危機感を持った朱棣は、君側の奸である方孝孺らを殺して朝廷を靖めると称し、軍を起こした(靖難の変)。兵力では燕王軍の数万に対し、南京の官軍は50万超と圧倒的に勝っていた。しかし、燕王軍は漠北で明朝に対峙するタタール(北元)とたびたび戦ってきた実戦経験豊かな朱棣自身が指揮を取ったのに対し、官軍は有能な将軍を欠いていた。
指揮官の質で大きく劣る官軍は兵力差を活かせず、内乱は長引いた。建文帝は文治政策を重視し、出陣する将軍に対して叔父殺しの汚名を自身に与えぬようにすることと訓示したり、戦闘中に朱棣が死んだという誤報を信じて将軍を南京に召還したりした。このような状態であり、官軍の軍事的な優位は確立しなかったどころか、逆に離反者を招く始末だったとされる。建文5年(1402年)、燕王軍は南京を陥落させ、建文帝はその際の混乱により行方不明となった。