岩下清周
信濃国松代城下代官町(長野県長野市松代町)に松代藩士の岩下佐源太の次男に生まれるが、ほどなく実父が死去したため、3歳で叔父の岩下章五郎の養子となる。松代藩兵制士官学校を卒業すると上京し、1874年(明治7年)築地の立教学校(現在の立教大学)へ入学し、チャニング・ウィリアムズに立教学校1期生として英学を学んだ。立教学校時代の友人には、日本初のシェイクスピア劇翻訳者となった河島敬蔵がいた。 1876年(明治9年)、前年に開設された東京商法講習所(現・一橋大学)が木挽町に移転して開設されると、同所に入学し商業学を学ぶ。 1878年(明治11年)3月に三菱商業学校が開設されると、商法講習所の卒業を待たず転校した。 その後、一時期、商法講習所の教諭となり、矢野二郎所長門下の秀才と謳われたのち三井家に入った。
1878年(明治11年)、三井物産入社。1880年(明治13年)同社ニューヨーク支店長、1883年(明治16年)から1888年(明治21年)まで同社パリ支店長。1889年(明治22年)同社退社。パリ支店長時代に桂太郎、寺内正毅、山本権兵衛、斎藤実といった陸海軍の官僚と親交があり、中でも外務省時代の原敬とは親友となった。
1889年(明治22年)三井物産創立者である益田孝らと品川電灯を設立、同社社長就任。翌年、桂太郎の実弟桂二郎と杉村二郎が創立した関東石材会社の経営改善のため取締役に就任したが、進展が見られず、1891年(明治24年)の秋に同社を辞した。同年、中上川彦次郎が経営改革に当たっていた三井銀行本店に入り副支配人となり、1896年(明治29年)、同大阪支店長時代には大阪・関西財界での強力な人脈網を中上川に批判され衝突、1893年(明治26年)王子製紙取締役。