十六島ホタルエビ発生地
国の天然記念物に指定されていた十六島ホタルエビ発生地周辺のホタルエビは、1921年(大正10年)の夏、佐原在住の小学生だった栗林甲子男・金子靖の2名が、付近の小川で光るエビを発見したことによって人々に知られるようになり、真夏の蒸し暑い夜になると小さな川に数百匹もの青白く光るエビが毎年のように現れた。数百匹にも及ぶエビが美しい光を一斉に放つ現象は世界中のどこからも報告例のない貴重なものであった。
淡水域で発光するホタルエビが最初に確認されたのは佐原周辺の利根川流域ではなく、1914年(大正3年)に長野県諏訪中学校(現長野県諏訪清陵高等学校・附属中学校)教諭の牛山傳造が、夜間に諏訪湖でプランクトンの採集中に、湖中に光るエビを発見したのが最初であったが、牛山は佐原でホタルエビが発見された後の1925年(大正14年)に、諏訪湖でのホタルエビについて東京高師博物雑誌に発表しており、当時、淡水域でホタル以外に発光生物が存在したことは驚きをもって迎えられた。
この発光の原因を最初に調査したのは東京慈恵会医科大学の矢崎芳夫である。矢崎は長野県諏訪郡永明村(現茅野市)出身で、出身地に近い諏訪湖の発光エビと、佐原の発光エビについて詳細な調査・研究を行い、何らかの発光細菌(発光バクテリア)の感染によるものであることを突き止めた。この細菌を詳しく調べると、コレラ菌に非常によく似たバナナ状の形態をしており、大きさは1.5マイクロメートルで、次々と健康な淡水エビに感染して発光現象を起こすことが分かった。コレラ菌に似ているがヒトを含む人畜には全くの無害であり、甲殻類の特にヌカエビに対する病原性があることが分かった。
しかし、1960年代に入ると周辺水田の圃場整備による小規模河川の埋め立て、水質汚濁等など、周辺環境の急激な変化により淡水エビ自体が激減し、ホタルエビの姿も急速に減少し始めた。
事態を憂慮した千葉県では1970年(昭和45年度)に、千葉県教育委員会が調査主体となって十六島ホタルエビ発生地の保護対策に乗り出した。千葉県教育委員会は生物発光の専門家として神奈川県横須賀市の横須賀市博物館(現、横須賀市自然・人文博物館)館長(当時)の、羽根田弥太に調査を依頼し、国の天然記念物に指定されている佐原市佐原ニ字向津、砂場、荒川地内の水路一帯の現状調査が羽根田により行われた。羽根田は東京慈恵会医科大学に勤務していた1936年(昭和11年)から1942年(昭和17年)の間、毎年佐原と諏訪湖でホタルエビを調査しており、当時の佐原ではホタルエビが小川で発光する様子が舟の上からでも複数見られ、採集も容易であったという。
調査の結果、天然記念物指定地内では汚水や埋め立てなどにより、ヌカエビ自体の生息が困難な状況であり、このエリアでのホタルエビの再出現は絶望的であることが判明した。
しかし、指定地外の利根川沿岸各所にはホタルエビ出現の可能性のある、微量の塩分を含む水路が多数存在するため、千葉県教育委員会では広域的範囲を対象地とする調査を改めて羽根田に依頼し、ホタルエビの出現する可能性のある翌年の夏季を待つこととなった。