坊ノ岬沖海戦
太平洋戦争末期、連合艦隊はすでに主力艦艇の多くを喪失していた。戦艦大和以下、生き残った主力艦艇や空母を中心とした新造艦艇の多くは燃料不足のため行動することができず、フィリピンの戦い(レイテ沖海戦・北号作戦)後に南西方面から内地へ帰投した後は、呉軍港などに繋がれていた。海龍・震洋といった特攻兵器の生産が優先され、大型軍艦の修理は後回しにされた。この方針に対し伊藤は戦艦の修理を要請して井上と対立した。結果的に伊藤の要望が通り大和と榛名は呉工廠で、長門は横須賀で修理することが決定した。
1945年(昭和20年)1月1日の戦時編制改訂で日本海軍は第二艦隊を再編し、第一戦隊を大和・長門・榛名で編成、第一航空戦隊を第二艦隊に編入した。その後、軍令部は燃料がなくなった戦艦を浮砲台として軍港に繋ぐ予定だったが、連合艦隊は2月初旬に、第二艦隊を特攻に使用したい意向を明らかにした。連合艦隊の意向に対し、第二艦隊参謀長森下信衛少将は「第二艦隊ノ戦艦ニテ牽制出来ルカ」、「第二艦隊ハ出ル前ニ敵機動部隊ニ叩カレヤシナイカ」などと発言した。いずれにせよ作戦方針は大本営海軍部(軍令部)・連合艦隊間で決定し、及川は2月8日に昭和天皇へ作戦方針を奏上、2月10日附で戦時編制を改訂した。第二艦隊(第一航空戦隊〈大和、天城、葛城、隼鷹、龍鳳〉・第二水雷戦隊〈矢矧、第七駆逐隊、第十七駆逐隊、第二十一駆逐隊、第四十一駆逐隊〉)は、水上特攻作戦のために残された。航空母艦は艦上機を搭載せず、囮艦として大和に随伴する予定だった。 3月15日、第二艦隊に第三十一戦隊(司令官:鶴岡道太郎少将、旗艦:花月)が編入される。 4月1日、第二艦隊に第十一水雷戦隊(司令官:高間完少将、旗艦:酒匂)が編入された。
大和は近距離の敵機に対して24門の高角砲や約150門の機銃などの対空火器を装備していたが、日本軍生還者が「凄まじい」と表現するアメリカ軍機の雷撃・爆撃・銃撃の同時攻撃を阻止するには至らなかった。大和はこの海戦で主砲を1発も撃つことはなかったという回想もある。
まず、ベニントンの第82爆撃中隊11機が大和に攻撃を開始した。雷撃機は転覆を狙うため大和の左舷に攻撃を集中したとされるが、特に拘っておらず、機会があり次第、左右同時雷撃を行っている。12時45分、駆逐艦浜風が被弾して航行不能となった。12時46分、矢矧の右舷機関部にベニントン隊の放った魚雷が命中した。これにより機関部員は全滅し、矢矧は航行不能となった。第1波の攻撃で大和には爆弾2発と魚雷推定1本(森下2 - 3本、アメリカ軍主張8本)が命中した。左舷への傾斜は右舷への注水で回復したが、爆弾の命中により後部艦橋と後部副砲が破壊され、火災が発生した。また、この攻撃で12時48分に浜風が爆沈した。13時8分には涼月が前部に爆弾の直撃を受け大破、落伍した。さらに、機関の故障で艦隊から落伍していた朝霜も大和以下に対する空襲の開始直前にサンジャシントの飛行隊14機、もしくはバンカーヒルの飛行隊10機に攻撃された。魚雷2本が艦橋右舷下と機械室に命中、大爆発を起こして朝霜は沈没した。最後の電信は12時21分であった。アメリカ軍の攻撃隊は、朝霜をピケット艦と判断している。
海軍にはもう艦がないのか。海上部隊はないのか」と(三上によれば一般的な)質問を行い、それに対して「海軍の全力を投じて作戦を行う」と及川が答えたことが決定の理由だという。このやりとりは宇垣(九州航空基地所在)の『戦藻録』4月7日の大和沈没時の日記で述べられているが、戦後の小沢は「宇垣は田舎にいてよくそんなことがわかるね」と評している。
なお、三上によれば昭和天皇の「お言葉」は梅津への直言か、神が自分で付け加えた言葉かも定かでないという。数日後、昭和天皇は沖縄方面への逆上陸作戦を提案することになった。
神は草鹿に大和へ説得に行くように要請し、草鹿は大和の第二艦隊司令部を訪れ長官の伊藤に作戦命令の伝達と説得を行った。なかなか納得しない伊藤に草鹿は「一億総特攻の魁となって頂きたい」と言うと、伊藤は「そうか、それならわかった」と即座に納得した(三上の回想による)。
この作戦は、大和以下の艦隊を沖縄本島に突入させて艦を座礁させたうえで砲台として砲撃を行い、弾薬が底をついた後は乗員が陸戦隊として敵部隊へ突撃をかけるという生還を期さない特攻作戦であった。
4月5日、伊藤は以下の命令を受けた。
2. 「【電令作607號】(發信時刻15時)海󠄀軍部隊󠄁及󠄁び六航軍は沖繩周󠄀邊の艦船󠄂攻擊を行え。陸軍第十方面軍第三十二軍も之に呼應し攻擊を實施す。7日黎明󠄁時豐後水道󠄁出擊。8日黎明󠄁沖繩西方海󠄀面に突󠄁入せよ」
3. 「【電令作611號】(發信時刻15時) 一 帝󠄁國海󠄀軍部隊󠄁及󠄁第六航空󠄁軍ハX日(六日以後)全󠄁力ヲ擧ゲテ沖繩周󠄀邊艦船󠄂ヲ攻擊擊滅セントス 二 陸軍第八飛行師團ハ右ニ協力攻擊ヲ實施ス 第三十二軍ハ七日ヨリ總攻擊ヲ開始 敵陸上部隊󠄁ノ掃󠄁滅ヲ企圖ス 三 海󠄀上特攻隊󠄁ハH日黎明󠄁豐後水道󠄁出擊 Y日黎明󠄁時沖繩西方海󠄀面ニ突󠄁入 敵水上艦艇󠄁竝ニ輸󠄁送󠄁船󠄂團ヲ攻擊擊滅スベシ Y日ヲ八日トス