コロンバンガラ島沖海戦
日本海軍は、クラ湾夜戦とコロンバンガラ島沖海戦の結果、ソロモン方面の連合国軍の残存水上兵力は「巡洋艦3隻、駆逐艦6隻」程度と判断した。また、クラ湾夜戦とコロンバンガラ島沖海戦で巡洋艦を伴った連合国軍艦隊が出現した事を鑑み、南東方面部隊に増援させていた第七戦隊を活用して残存水上兵力を撃滅し、輸送作戦を安全に実施できるようにするという計画を立てた。その前段階として、コロンバンガラ島への輸送物件を事前にブインに輸送することとなった。 7月16日夕刻、輸送物件を載せた駆逐艦初雪(第11駆逐隊)と望月(第30駆逐隊)はラバウルを出港し、翌17日朝にブインに到着。ただちに皐月と水無月へ物件の移送作業を進めるも空襲を受け、初雪が沈没、皐月と水無月(資料によっては夕凪)が小破するという被害を受けた。一方、第七戦隊は鳥海などとともに16日夜にラバウルを出撃していたものの、ブインへの空襲の報を受けて一旦退却した。7月18日夜、以下のような顔ぶれで輸送作戦を再開する事になった。
主隊:重巡洋艦:熊野〔第七戦隊旗艦〕、鈴谷、鳥海
第三水雷戦隊:軽巡洋艦川内〔第三水雷戦隊旗艦〕:駆逐艦雪風、浜風、清波、夕暮
輸送隊:駆逐艦三日月、水無月、松風
主隊および第三水雷戦隊は7月18日22時にラバウルを出撃し、翌19日夕刻に輸送隊と合流した。
1943年6月30日にアメリカ軍はレンドバ島に上陸し、7月5日にはニュージョージア島へ上陸した。日本軍は航空攻撃と水雷戦隊(駆逐艦主力)で反撃を敢行した。
この状況で7月4日と7月5日に日本軍によるコロンバンガラ島への増援部隊の輸送が行われ、7月4日の輸送はウォルデン・L・エインズワース少将率いる第36.1任務群と遭遇したため果たせず、7月5日の輸送では途中で再度第36.1任務群と遭遇してクラ湾夜戦が発生し、任務は果たしたものの物件全量の揚陸はならなかった。また、秋月型駆逐艦の新月(外南洋部隊増援部隊/第三水雷戦隊旗艦)がクラ湾夜戦で沈没し、秋山輝男少将以下第三水雷戦隊司令部も全滅した。後任司令官(増援部隊指揮官兼任)として7月7日付で伊集院松治大佐(当時、戦艦金剛艦長)が発令されて7月10日に着任するが、伊集院大佐の到着までの間、重巡洋艦鳥海艦長有賀幸作大佐が臨時の増援部隊指揮官となった。さらに、連合艦隊司令長官古賀峯一大将は第二水雷戦隊(司令官伊崎俊二少将)と、その旗艦神通と駆逐艦清波、および最上型重巡洋艦2隻(熊野、鈴谷)から成る第七戦隊(司令官西村祥治少将)をラバウル方面に進出させて南東方面部隊に編入させ、それぞれに出撃準備を命じた。
ムンダ方面の戦闘は依然として厳しい状況であり、連合国軍の横腹を突くため陸軍はニュージョージア島へ一部の兵力を移すこととなった。その兵力としてコロンバンガラ島に駐屯していた第十三連隊を転用する事とし、転用に伴う後詰め兵力の輸送は7月9日夜に実施される事となった。同時に水上戦闘が生起することを想定して、ラバウル方面に所在の巡洋艦(重巡鳥海と軽巡川内)も引き連れる事とした。
第二水雷戦隊部隊(二水戦部隊/警戒隊)
軽巡洋艦:神通
駆逐艦:清波、雪風、浜風、夕暮、三日月
輸送隊
駆逐艦:皐月、水無月、夕凪、松風
輸送隊は陸兵1,100名、物資約100トンを搭載