鹿児島中央駅
九州新幹線 川内駅 - 鹿児島中央駅
■ 鹿児島本線 広木駅 - 鹿児島中央駅 - 鹿児島駅
■ 日豊本線(鹿児島駅 - 当駅間は鹿児島本線) 特急「きりしま」発着駅 ■普通 鹿児島駅 - 鹿児島中央駅
■ 指宿枕崎線 特急「指宿のたまて箱」発着駅 ■快速「なのはな」・■普通 鹿児島中央駅 - 郡元駅 ※一部列車は、鹿児島本線鹿児島駅発着(快速「なのはな」は、鹿児島本線内は普通列車)
九州川内線鹿兒島東市來間鐵道運輸營業開始
川内本線武停車場改稱
指宿線西鹿兒島五位野間鐵道運輸營業開始
1913年(大正2年)10月11日:川内線武駅として国有鉄道(当時・鉄道院)により開設される。
1915年(大正4年)12月17日:鹿児島電気軌道(現・鹿児島市交通局)の武駅前駅開設。
1927年(昭和2年)10月17日:八代駅 - 鹿児島駅間の川内本線(通称:海岸線)が全通し鹿児島本線に編入され(八代 - 川内間はのちに肥薩おれんじ鉄道に移管)西鹿児島駅に駅名改称。
1928年(昭和3年) 8月7日:武駅の改称に合わせ鹿児島市電武駅前駅を西鹿児島駅前駅に改称。
1930年(昭和5年)12月7日:指宿線(現・指宿枕崎線)の西鹿児島駅 - 五位野駅間が開業。
1945年(昭和20年)6月17日:鹿児島大空襲被災により駅本屋構内他焼失。
1950年(昭和25年)10月1日:鹿児島市電唐湊線として西鹿児島駅前 - 中洲通間が開業。
1967年(昭和42年)3月7日:構内の工事現場から出火し、コンコースの屋根や天井が焼ける。
1971年(昭和46年):優等列車の発着駅が鹿児島駅から当駅に変更され、中心駅としての機能が移転する。
1987年(昭和62年)4月1日:国鉄分割民営化により九州旅客鉄道(JR九州)が継承。
1992年(平成4年)10月17日:3代目駅舎の起工式。
1996年(平成8年)6月19日:現3代目駅舎完成。9月下旬より旧駅舎解体開始。
2002年(平成14年)12月7日:JRの駅に自動改札機設置。
1913年(大正2年)10月11日に川内線(せんだいせん)として東市来駅から鹿児島駅までの区間が開通したのに伴い、鹿児島市武町に武駅(たけえき)として設置された。なお、現在の鹿児島中央駅の町丁である「中央町」は、1970年に行われた町名整理により武町の一部を分割して設置されたものである。
設置時の初代駅舎は鹿児島駅で使用されていた木造駅舎を移設したものであった。また設置当時、武駅周辺には田園が広がっていたという。川内線開通の2年後には鹿児島電気軌道(現在の鹿児島市電)の高見馬場停留場から武駅付近までが延伸され武駅前に武駅前停留場が設置された。
2019年(令和元年)度の1日平均乗車人員は20,271人である。これは鹿児島県内の駅としては最多。またJR九州の駅としては博多駅、小倉駅に次いで第3位である。
2015年度の駅取扱収入は133億900万円で、JR九州の駅としては博多駅に次いで第2位である。2016年3月期にJR九州管轄の駅で同収入が100億円を超えている駅は当駅と、当駅と同じ九州新幹線の主要駅である博多駅と熊本駅のみである。
当駅は、九州新幹線の部分開業(2004年)および全線開業(2011年)を契機として利用客を大幅に増やしており、後者については開業年の2011年4月から12月までの1日平均新幹線乗降人員が14,150人(計画比121%)を計上した。