1972年自由民主党総裁選挙
佐藤栄作が首相に就任して以来、党内の各派は佐藤の巧妙な党内操縦に手も足も出ず、「1強、4弱、1風来坊」という言葉が交わされるほどであった(1強は佐藤。4弱は福田赳夫、田中角栄、大平正芳、三木武夫。風来坊は中曽根康弘)。1971年6月17日、日本とアメリカは沖縄返還協定を締結。これにより佐藤内閣の最大の外交案件が解決する。佐藤は後継者を考え始めるが、早くから福田に対し「俺が辞めた後は福田君だ」と言っていた。同年暮れ、佐藤は福田に「いつ、どんなふうに田中君に打ち明けようか」ともらしたという。
1972年に入ると「ポスト佐藤」に向けた動きが活発化する。同年5月9日、田中角栄が衆参両院で81人もの佐藤派の議員を引き連れ、派内派を結成。次期総裁選を睨んだ田中派の旗揚げであった。
5月30日、大平は福田に「自分は総裁選に出馬する。立候補のとりやめはない」と通告。これで福田の不安はいったん解消する。第1回選で大平派が田中に投票しないため、総裁選は第2回の決選投票で決まることが確定した。三木、田中、大平、福田、中曽根ら派閥のそれぞれの領袖が立候補するものとみられた。
6月17日、佐藤首相(総裁)は退陣を表明。その後、佐藤は福田と田中を呼び、「二人とも立候補して争うほかに道はないようだ。ついては総裁選でどちらかが1位になっても2位のものがこれに全面協力するということだけは心得てもらいたい」と告げた。しかし、田中は三木、大平との政権連合に動き始めたことから、佐藤は改めて2人を呼ぶ。「この前、1位のものに協力することを約束したはずじゃないか」と田中をなじるも、田中は聞こうとはせず、両者の協力の話は立ち消えになった。