東北本線優等列車沿革
1906年4月 上野 - 仙台間東北本線経由の急行221・228列車を新設。 常磐線経由の急行と重複する区間を省略する形で運行を開始した列車であるが、後に青森まで区間延長された。以後終戦までは上野 - 青森間直通の列車が中心とされていくこととなり、同時期の急行列車で各都市間連絡といえるものは長らく奥羽本線経由で上野 - 秋田・青森間運行の急行列車程度となる。
1922年(大正11年)3月 上野 - 青森間奥羽本線経由の急行701・702列車を新設。
1926年8月 701・702列車は列車番号を401・402列車に変更、上野 - 秋田間に区間短縮。
1930年10月 上野 - 仙台間に準急109・110列車を新設。
1934年12月 401・402列車は上野 - 青森間(秋田 - 青森間普通列車)に延長し405・406列車に変更。
1940年10月 ダイヤ改正により上野 - 仙台間に急行105・106列車を新設、405・406列車は上野 - 秋田間に区間短縮、列車番号も401・402列車に変更となる。
1943年10月 401・402列車を普通列車へ格下げ、105・106列車を廃止。
上野 - 宇都宮間の規格ダイヤ修正により、上野 - 仙台間4時間15分にスピードダウン。583系の間合い運用が終了し、全列車485系による12両編成に統一された。 「やまびこ」1往復が盛岡 - 青森間が延長となり「はつかり」に改称し、同時に「やまびこ」は自由席設置のエル特急に指定。 「北星」14系客車に置換え。 ほぼ同時期に特急列車の愛称幕・ヘッドマークがイラストによるものに変更された。デザインを以下に示す。 「ひばり」...ヘッドマークの上に向かって空を飛ぶヒバリと仙台七夕に列車名の記載。 「やまびこ」...自然現象である山彦がモチーフであるため、ヘッドマークでは音の伝わりを表現する縦長の楕円を組み合わせた文様の上に列車名の記載。 「北星」...夜行列車の名称として「天体名」が使用された関係で、イメージは北海に輝く北極星と列車名を組み合わせた。
1980年10月1日 ダイヤ改正に伴い以下の変更を実施。 「ひばり」1往復廃止で14往復運行。 「まつしま」6往復の内、季節列車の下り1本と夜行1往復を廃止。下りは定期4本(1本は上野 - 郡山間季節列車)、上りは定期4本(1本は郡山 - 上野間季節列車)・季節1本となる。
1981年(昭和56年)10月 「ひばり」一部列車の食堂車営業休止。