ロバート・ガスコイン＝セシル (第3代ソールズベリー侯)
ハットフィールド(英語版)を領する名門貴族ソールズベリー侯爵家の三男として誕生した(→出生)。イートン校、オックスフォード大学で学んだ後、1853年に保守党候補としてスタンフォード選挙区(英語版)から出馬して庶民院議員に初当選した(→庶民院議員に当選)。1865年に兄の死でソールズベリー侯爵家の後継ぎの儀礼称号クランボーン子爵を継承した。
1866年に成立した保守党党首ダービー伯爵の第三次内閣にインド担当大臣として入閣したが、首相ダービー伯爵や保守党庶民院院内総務ベンジャミン・ディズレーリが推し進めようとした第二次選挙法改正に反対して、すぐに辞任した(→第三次ダービー伯爵内閣インド担当相)。1868年にダービー伯爵が病気で引退し、ディズレーリが首相・保守党党首職を継ぐが、彼は1874年まで保守党内で反ディズレーリ派の立場を取り続けた(→反ディズレーリ派として)。
1868年に父の死でソールズベリー侯爵位を継承し、庶民院から貴族院へ移った。
1874年に成立した第二次ディズレーリ内閣にインド担当相として入閣することでディズレーリと和解。ランカシャー綿産業の利害を代表してインドの関税を廃止させ、またロシア帝国の南下政策をにらんでアフガニスタンに強硬姿勢をとるようインド総督に訓令した。ベンガル大飢饉に際してはベンガルからの穀物輸出制限の要請を拒否して批判を集めた(→インド担当大臣として)。バルカン半島をめぐって露土戦争が勃発した後、外相ダービー伯爵(元首相の息子)が対露開戦に反対して辞職するとその後任として外相に就任。
第三次内閣(英語版)を発足させたソールズベリー侯爵はただちに解散総選挙(英語版)に打って出て勝利し、保守党と自由統一党を合同させた統一党を形成した。この合同は両党がアイルランド自治反対と大英帝国維持が目下の最重要課題という点において合意したためである。
一番の注目の人事はジョゼフ・チェンバレンが植民地大臣として入閣したことだった。チェンバレンは帝国主義と社会主義を結合させた「社会帝国主義」の政治家だった。すなわち社会保障の財源を侵略によって賄うべきことを主張したのである。彼の主導により、第三次ソールズベリー侯爵内閣は強力な帝国主義政策を遂行することになる。
内閣は事実上ソールズベリー侯爵とチェンバレンの二人首相体制であったため、「両頭政治(Two-headed administration)」とも呼ばれる。
1857年に裁判官サー・エドワード・ホール・アルダーソン(Sir Edward Hall Alderson)の娘であるジョージナ・アルダーソン(英語版)と結婚し、彼女との間に以下の8子を儲けた。
第1子(長女)ベアトリクス嬢(1858-1950):第2代セルボーン伯爵ウィリアム・パーマー(英語版)夫人
第2子(次女)グウェンドリン嬢(1860-1945):作家。父の伝記を書く。結婚せず。
第3子(長男)第4代ソールズベリー侯爵ジェイムズ・ガスコイン=セシル(1861-1947):保守党の政治家。
第4子(次男)ウィリアム・セシル卿(英語版)(1863-1936):エクセター主教(英語版)
第5子(三男)初代チェルウッドのセシル子爵ロバート・セシル (1864-1958):保守党の政治家。ノーベル平和賞受賞者。
第6子(三女)フラワー嬢(1865-1867)
第7子(四男)エドワード・セシル卿(英語版) (1867-1918):軍人、エジプト行政管理官
第8子(五男)初代クイックスウッド男爵ヒュー・セシル(英語版) (1869-1956):保守党の政治家。
1874年2月の解散総選挙(英語版)に保守党が大勝し、ディズレーリに再び組閣の大命があった。両院の過半数を制する大議席、大敗を喫した野党自由党の混乱状態、ヴィクトリア女王のディズレーリへの寵愛、不安要素が皆無の第二次ディズレーリ内閣は長期政権になると予想された。
そうした状況の中、これまで反ディズレーリ派で通してきたソールズベリー侯爵も、ディズレーリからインド担当相としての入閣を打診されると、逡巡した末に承諾した。ソールズベリー侯爵の入閣は党内右派のディズレーリへの反発を薄め、内閣に一層の安定をもたらす効果があった。ただしはじめのうちソールズベリー侯爵は植民地相として入閣したカーナーヴォン伯爵とともに首相ディズレーリと距離を置く閣僚だった。
1850年代からインド綿産業が成長し、イギリス・ランカシャー綿産業が脅かされるようになった。ランカシャー綿業者は自分たちの綿製品の競争力強化のため、インドの5%輸入関税の撤廃をインド省に求めるようになった。ランカシャーは保守党の地盤の一つであったため、ソールズベリー侯爵としてもこの意見をないがしろにはできず、関税全廃をインド総督ノースブルック伯爵(自由党所属)に要求した。しかし総督はインド財政が不安定になるとして関税撤廃に反対してソールズベリー侯爵と対立を深めた。