クラ湾夜戦
作戦指導の中には「(三)成否ヲ超越シテ速カニ「レンドバ」ヲ夜襲シ、以テ戦捷ノ端緒ヲ開クヲ得策トス」という項目があった。ラバウル(第八方面軍、南東方面艦隊〈第十一航空艦隊、第八艦隊〉)は、現地ムンダ(南東支隊、第八聯合陸戦隊)と、東京(参謀本部、軍令部)の間で、文字通りの「板挟み」となる。外南洋部隊(指揮官鮫島具重第八艦隊司令長官)は重巡「鳥海」を率いて7月6日夜のレンドバ島突入を計画したが、南東方面艦隊は「無謀である」と中止を命じた。
一方、連合軍がニュージョージア島の各所に上陸したことで日本軍は対応を迫られ、南東方面部隊は増援部隊全力での輸送を命じた。第三水雷戦隊は第二回輸送(天霧、初雪、望月、三日月)の予定を変更する。他部隊からの応援艦(二水戦・第24駆逐隊〈涼風〉、第十戦隊・第17駆逐隊〈谷風、浜風〉)を加えて部隊規模を大きくし、増援部隊の全兵力で決行する事になった。
3日、現地ムンダの日本軍南東支隊司令部で会議が開かれた。陸戦兵力を統一指揮する佐々木登陸軍少将(南東支隊長)は「レンドバ強行上陸案」(レンドバ島へ逆上陸して重砲を破壊すること。3日0735、南支電第154号)を提案したが、第八聯合特別陸戦隊(司令官大田実海軍少将、参謀今井秋次郎中佐)は大発動艇の被害を理由に、すぐには同意しなかった。また第八艦隊は南東方面艦隊と第八方面軍の同意を得て、佐々木少将に対して自重を命じた。 しかし、戦局は日本軍にとって悪化する一方だった。連合軍はレンドバ島に重砲を据え付け、ムンダへの砲撃を開始した(前述)。つづいてレンドバ島とニュージョージア島間のルビアナ島とアンバアンバ島にも上陸した。ニュージョージア島東部にも上陸し、すでに橋頭堡を築いていた。
日本軍は、ニュージョージア諸島防備強化のため速射砲と陸兵2,600名、大発30隻分の物件と燃料80トン、そのほか海上トラック3隻をもちいてブイン~コロンバンガラ島輸送を実施することに決した。輸送は二度の鼠輸送によって行われることとし、7月4日と7月5日に駆逐艦4隻ずつを送り込むことになった。一方、アメリカ軍側もムンダ攻撃の支援のため、クラ湾に面したニュージョージア島北西部バイロコ地域に対して上陸作戦を行う事となり、アメリカ第37歩兵師団三個大隊を乗せた高速輸送艦を主体とする輸送船団と、ヴォールデン・L・エインスワース少将率いる火力支援担当の第36.1任務群を送り込む事となった。
第三水雷戦隊は当初、軽巡夕張を旗艦として出撃する予定であった。だが7月5日ショートランド泊地に入りつつあった時に触雷して作戦から除外され、秋山少将は「新月」を旗艦とした。この磁気機雷は、ガダルカナル島から飛来したTBFアヴェンジャー雷撃機が投下していったものだという。また、第一次輸送隊に名を連ねていた「夕凪」は、実際には出撃しなかった。
増援の艦隊型駆逐艦(谷風など)は7月4日夕刻にラバウルを出撃し、7月5日朝にショートランド泊地に進出した。新月(三水戦旗艦)で艦長達の打ち合わせをおこなう。同日17時35分、第三水雷戦隊はブインを出撃する。支援隊は1番艦新月、2番艦涼風、3番艦谷風の単縦陣であった。前夜と同様にチョイスル島沿いに南に下り、22時23分に第一次輸送隊を分離させてコロンバンガラ島東岸に先行させる。
一方の第36.1任務群はツラギに到着し、給油作業を行っていた。そこに新手の「東京急行」出発の報がもたらされる。ハルゼー大将から情報を受け取ったエインスワース少将は、急遽コロンバンガラ島近海に引き返すこととした。ただし、シャヴァリアは艦首損傷とストロング乗員の上陸のため任務群から外され、代わりにジェンキンスとラドフォードを任務群に加えた。第36.1任務群は視界の悪い海域を29ノットの高速で北上し、クラ湾に差し掛かる頃に25ノットに速力を落として会敵に備えた。エインスワース少将は当夜の戦法について、まず軽巡洋艦にレーダー射撃によって先制攻撃を行い、魚雷回避のため軽巡洋艦を退避させた後、駆逐艦に突撃させるという戦法を採用した。