バイオプラスチック
バイオプラスチック(bioplastic plastic、biomass-based plastic)とは、バイオマスを原料としたプラスチックと生分解性を持つプラスチックの総称である。
ただしバイオマス由来であるからと言って生分解性があるとは限らず、逆に生分解性があるからといって原料がバイオマスだとも限らない。したがって、「バイオプラスチック」という表現では、共存するとは限らない二者の性質の有無を区別できないため、誤解を招き得る。
そのため、日本バイオプラスチック協会のHPなどでは、原料がバイオマスであるプラスチックは、「バイオマスプラスチック」と表記され、生分解性を持つプラスチックは「生分解性プラスチック」と表記されている。また、海外ではバイオマス由来のプラスチックを「bio-based plastic」と呼ぶことから、生分解性プラスチックと明確に区別するために「バイオマス起源プラスチック」あるいは「バイオ起源プラスチック」と呼ばれたり、「植物由来プラスチック」と呼ばれたりもしている。いずれにせよ、2つの性質のいずれを、あるいは両方を有しているかには注意が必要である。
以下は、バイオマスを原料としたプラスチックである、バイオマスプラスチックの説明である。
バイオマスプラスチックは、再生可能資源である生物資源(バイオマス)を原料とするプラスチックである。合成方法は、大きく二つの種類に大別される。一つ目は、トウモロコシやサトウキビ由来のデンプンや糖を原料にして、それらを発酵などによって異なる物質に転移させ、モノマーを合成した後、それを重合したポリマーである。例えば、乳酸の重合体であるポリ乳酸(PLA)や、微生物が産生するポリヒドロキシアルカノエート(PHA)がある。二つ目は、植物などから、セルロースなどの多糖を抽出し、そのポリマー骨格の構造を活かしながら誘導体化することによって、熱可塑性を付与したもの(セルロースアセテートなど)である。
技術的には木、米、生ゴミ、牛乳等からも製造可能であるとされている。
バイオマスを原料としたポリマーは、化石資源由来のポリマーが合成される以前から、広く研究されていた(主にニトロセルロースなどのセルロース誘導体)。しかし、20世紀前半からは、化石資源由来の高性能なポリマーが、安価かつ大量に作成されるようになり(ナイロンやポリプロピレンなど)、その研究は下火となった。20世紀後半からは、社会的な環境意識の高まりによって、再びバイオマスを原料とした材料に注目が集まっている。
食料作物との競合、耕作地の競合により食料作物価格の高騰を招く恐れがある。適切な農地の利用をすれば競合は起きないとの意見もある 。 しかし、人口増加により近い将来食料不足が危惧されており、 2050年には人口が92億に達すると予想され、それらを養うため2012年の食料生産全体の1.6倍、穀物は 1.7 倍生産量を引き上げる必要があるとされる 。 また、温暖化により作物の生産が減少する可能性がある 。 廃棄物を素材にするなど、バイオプラスチックの生産には食料の生産を妨げない原料が求められている。