HL-20
PLSの使命は、人と少量の貨物を低軌道、つまり小さな宇宙タクシーシステムとの間で輸送することであった。PLSコンセプトのスペースプレーンは、開発が承認されたことはないが、スペースシャトルを補完するものとして設計されており、次の3つの主な理由から米国の有人発射能力への追加と見なされていた。
乗組員による宇宙への確実なアクセス。フリーダム宇宙ステーションの時代とその後の宇宙探査イニシアチブの任務では、スペースシャトルが利用できない場合に備えて、アメリカ合衆国には低軌道に人々と貴重な小さな貨物を手に入れる交互の手段を用意することが不可欠である。
乗組員の安全性の向上。スペースシャトルとは異なり、PLSには主推進エンジンや大きなペイロードベイが存在しない。PLSは、人員の輸送任務から大きなペイロード運搬要件を取り除くことにより、小型でコンパクトなビークルである。その場合、打ち上げの重要な段階で乗組員を安全に帰還させ、軌道から戻るための中止能力を設計することがより実現可能になる。
低コスト。PLSは、利用可能な技術で設計されたビークルとして、開発コストが低いと予測されている。サブシステムの簡素化とPLSの地上および飛行操作への航空機のアプローチも、PLSの操作コストを大幅に削減できる。
PLSで検討された2つの設計は、空力特性とミッション能力が異なる。
ジョンソン宇宙センターのアプローチでは、鈍い円錐形(さまざまなムーンミッションリターンビークルに類似)を使用し、静止するためのパラシュートシステムを組み込んでいた。
ラングレー研究所は、軌道からの復帰時に従来の滑走路に着陸させることができるリフティングボディを提案した。
スペースシャトルの設計に先立って影響を与えた、M2-F2、M2-F3、HL-10、X-24 AおよびX-24Bを含むいくつかのリフティングボディクラフトは、1966年から1975年までテストパイロットによって飛行した。M2-F2とHL-10は、サターンIBでの打ち上げ後、12人を宇宙ステーションに運ぶために1960年代に提案され、HL-20 PLSのコンセプトは、これらの初期の形状から発展し、ロシアのMiG-105、特にBOR-4の影響をさらに受けている。「HL」の指定は水平着陸船を表し、「20」はノースロップHL-10を含むリフティングボディの概念へのラングレーの長期的な関与を反映している。
リフティングボディの宇宙船には、他の形状に比べていくつかの利点がある。軌道から戻る際の大気中の飛行中の揚力特性が高いため、宇宙船はより多くの陸地に到達でき、特定の場所への着陸の機会が増える。突入時の原則荷重は約1.5Gに制限され、病気、負傷、または体調不良の宇宙ステーション乗組員を地球に戻すときに重要である。車輪付きの滑走路着陸が可能であり、ケネディ宇宙センターの打ち上げ場所を含む世界中の多くの場所で容易で正確な帰還が可能になる。