美しい水の祭典
1937年のパリ万国博覧会の出し物として、セーヌ河畔で音と水と光のスペクタクルである「光の祭典」があった。これはセーヌ川の水を利用して巨大な噴水を上げ、シャイヨ宮・トロカデロ広場・エッフェル塔および多くのパヴィリオンを光で照らし、エッフェル塔の上に花火を打つというものだった。
このイベントのため、パリ市は複数の作曲家に音楽を委嘱し、最終的に18人の作曲家による作品が使用された。メシアン以外の作曲家はオンド・マルトノをオーケストラとともに使用したが、メシアンのみはオンド・マルトノのみの六重奏曲という編成で作曲した。
曲はあらかじめ録音され、実際のイベントではSPレコードで再生したものがスピーカーで増幅して流された。1937年7月25日のイベントで初演され、9月12日と10月3日にも再演された。
メシアンはこの曲を急いで書いたものとしてあまり評価しなかったが、この曲の中のひとつのパッセージは後に『世の終わりのための四重奏曲』の中でチェロとピアノのための「イエスの永遠性に賛美」として再利用された。後にメシアンはこのパッセージについて水を神の恩寵と永遠性の象徴とするものと言い、ヨハネによる福音書4章14節の「私が与える水はその人の内で泉となり、永遠の命に至る水が湧き出る。」を引用している。
後にジャンヌ・ロリオ率いるオンド・マルトノ六重奏団によって再演された。
楽譜は1938年にブリュッセルの『La revue internationale de musique』誌の創刊号附録として『世の終わりのための四重奏曲』に使用された箇所が掲載された以外は未出版だったが、2003年になってルデュック社から出版された。