ジョン・S・マケイン・シニア
マケインはミシシッピ州キャロル郡でプランテーションを経営するジョン・シドニー・マケイン(1851年 - 1934年)とエリザベス・アン・ヤング(1855年 - 1922年)の息子として生まれた。
マケインはミシシッピ大学に2年間通い、在学中にファイ・デルタ・シータ ΦΔΘ (英語版)に所属。卒業後、マケインは兄ウィリアム・アレクサンダー・マケインが在学していた陸軍士官学校(ウェストポイント)への進学を志し、入試勉強まで行っていたが、後に志望を海軍兵学校(アナポリス)に変えた。アナポリスでのマケインは成績が振るわなかったばかりか、難聴で年一度の身体検査にも合格しなかったが、その他の面でそれなりの見所があったので不問に付された。マケインは1906年にアナポリスを卒業し、成績は116名中79位だった。年鑑において、マケインは「骸骨のような奴」などというレッテルを貼られた。
このアナポリス1906年組の主な同期にはロバート・L・ゴームレー(12位)、フランク・J・フレッチャー(26位)、ジョン・ヘンリー・「ジャック」タワーズ(31位)、ミロ・F・ドラエメル(34位)、オーブリー・フィッチ(順位不詳)がいる。
1909年8月9日、マケインは8歳年上のキャサリン・デービィ・ヴァルーと結婚した。