連続波
連続波(れんぞくは、continuous wave(CW))とは、振幅と周波数が一定の電磁波のことであり、典型的には正弦波のことである。
連続波(CW)という言葉は、正弦波による搬送波(キャリア)をスイッチでオン・オフさせる、初期の無線通信方式のことも指す。初期の無線通信では、モールス符号のように、信号のオンとオフの長さを変化させることで情報を伝達していた。初期の無線電信の無線伝送では、連続波は「非減衰波」(undamped wave)とも呼ばれ、初期の火花送信機で生成された減衰波(damped wave)と区別された。
レーザー科学やレーザー工学の分野では、「連続波」または「CW」とは、連続的な出力ビームを生成するレーザーを意味し、パルス状の出力ビームを持つQスイッチ、モード同期レーザーに対して「フリーランニング」と呼ばれることもある。
最初期の無線送信機は、火花間隙(英語版)(スパークギャップ)を用いて送信アンテナに高周波振動を発生させていた。スパークギャップを使った送信機(火花送信機)の信号は、正弦波の高周波振動が短時間に連続して発生し、それが急激に減衰してゼロになるもので、「減衰波」と呼ばれていた。減衰波の欠点は、エネルギーが非常に広い周波数帯に分散している(帯域が広い)ことである。これにより、他の周波数の無線局との間で混信が発生してしまう。
そのため、減衰の少ない電波を作ることが求められた。減衰波の減衰率(時定数)と帯域幅には反比例の関係がある。減衰波がゼロに向かって減衰するまでの時間が長いほど、無線信号が占める周波数帯域は狭くなり、他の送信との混信が少なくなる。送信機の数が増えて電波の間隔が狭くなると、政府は送信機の減衰を制限するようになった。そこでメーカーは、減衰を最小限に抑えた長い「リンギング」波を発生させる火花送信機を製造した。