佐竹義堯
文政8年(1825年)7月27日、陸奥国相馬中村藩主・相馬益胤の三男として誕生した。なお、佐竹家と相馬家は相互に養子をとるなど親戚関係にあり、義堯は久保田藩3代藩主・佐竹義処の直系子孫にあたる。
天保10年(1839年)に元服し、相馬宗胤(むねたね)と名乗る。嘉永2年(1849年)2月26日、久保田新田藩(後の岩崎藩)主・佐竹義純の養子になり佐竹義核(よしざね)と改名する。4月2日、養父・義純の娘と婚儀を行う。4月26日、12代将軍・徳川家慶に御目見する。10月26日に養父・義純の隠居により、佐竹壱岐守家の家督を相続して久保田新田藩の7代藩主になる。
安政4年(1857年)7月1日、久保田藩主・佐竹義睦が病死したのに伴い、7月20日に義核は末期養子として佐竹宗家の家督を相続して同藩の12代藩主となり、同時に佐竹義就(よしたか)と改名する。久保田新田藩は実弟(益胤の四男)の佐竹義諶が相続した。12月16日、従四位下・侍従・右京大夫に叙任される。文久2年(1862年)に佐竹義堯と改名している。
安政6年(1859年)5月、秋田に入部する。入部間もない7月1日、男鹿半島沖合にロシア汽船が現れ、領民を驚かせた。当時は攘夷論が叫ばれる時期であったが、義堯はロシア船員の薪の求めを許可した。藩内の情勢に目をやると、当時の久保田藩は財政事情が悪化しており、就封早々に人事刷新を始めとする藩治の改革を行う。自ら範を垂れ質素倹約に励み、文武を奨励した。