高橋瑞子
瑞子の開業の前年に日本第2の公許女医となった生沢クノもまた、1943年(昭和18年)1月の『日本女医会雑誌』からのインタビューに対して、日本女医の道を開拓した人物として瑞子の名を挙げた。
墓碑は郷里の愛知県西尾市の盛厳寺に、瑞子が父のために建立した碑と共にある。ただし、上述の通り検体して東京女子医科大学に遺骨が保存されていること、また独身で子供もおらず、遺骨を持ち帰る遺族もいなかったであろうことから、この墓に遺骨は収められていないと考えられている。また瑞子が生前に、東京都世田谷区の豪徳寺の住職と親交があった縁で、1933年(昭和8年)に近親者により、豪徳寺に記念碑が建立された。
2011年(平成23年)には、瑞子の骨標本を新たに調査した結果、妊娠の経験の可能性が発見された。瑞子はかつての貧窮時代の語りを嫌うことで知られるが、この新たな発見により、瑞子があまり語っていなかった過去の貧窮時代の妊娠、出産の可能性が高いことが示唆された。男性との同棲や結婚の経験も、この可能性の高さを裏付けている。しかし瑞子が子供を出産して、育てたという記録は発見されていない。従って瑞子は、経済的事情により子供を育てることが叶わず、母子の救済のために尽力したいとの思いで、産婆の道を進み、そして多くの女性や子供たちへの慈善活動に繋がったとの推察もある。
三河国幡豆郡西尾(後の愛知県西尾市鶴ヶ崎町)で、中級武士である西尾藩藩士の家に誕生した。父は高名な漢学者とも言われ、和漢の学に造詣が深かったことで、瑞子は強い向学心を抱いて育った。幕末の動乱により、父は没落士族となり、生活は楽ではなかった。1862年(文久2年)、瑞子が9歳のときに父が病死し、母も間もなく死去した。
高橋家の家督は、長兄夫妻が継いだ。瑞子は兄たちが漢学を学んでいた影響で、自らも学問を望んだが、兄から「女に学問は不要」と希望を絶たれた。裁縫の教えを兄嫁に乞うたが、兄嫁に無視されたため、瑞子は既成の着物を解いて構造を研究し、自力で裁縫を身につけた。この頃より、他人に頼らず自力で道を突き進んでゆく性格は顕れていた。
1877年(明治10年)、東京の伯母から「養女に迎えたい」と乞われて上京したが、伯母の家ではすでに養子が迎えられており、結婚を前提とした話であった。伯母が財産家にもかかわらず吝嗇家で、瑞子にろくに食事を与えないなど虐待したことなどが理由で、結婚話は約1年で破綻し、瑞子は家を出た。
生活のため、ある家に手伝いとして住み込んだところ、その家の者の弟への嫁入りを勧められた。相手は小学校の教員であり、生活の上でも不安がないと思われたが、これも失敗して離婚した。この他に、車屋と同棲して飢えを凌いだ話なども伝えられている。後年に瑞子と親交(後述)を持つ吉岡彌生は、当時の瑞子の生活の窮状を、自著で以下の通り述べている。
北里は「40歳近くでドイツ語もうろ覚えの女性が、ベルリンに医学を学びに来た」と聞き、驚いて椅子から転げ落ちそうになったとも伝えられる。北里は佐々木東洋と共に、オーストリアのウィーン大学への留学を手引きしようとしたが、瑞子の願いはあくまで、ドイツでの勉学だった。またウィーン大学もドイツ同様、女人禁制であった。
当時の瑞子の下宿先は、薬学者の長井長義や理学博士の田中正平がドイツ留学時に滞在した場所であり、そこの女主人は、日本人から「日本婆さん」と呼ばれるほどの親日家、且つ聡明な人物であった。この女主人が瑞子に同情すると、瑞子はこう言い切った。
女主人は、瑞子の真摯さに心を打たれて、瑞子を連れてベルリン大学の医学部教授のもとを訪れ、こう訴えた。
この女主人の尽力の末に、瑞子はベルリン大学に受け入れられた。入学こそできなかったものの、聴講生としての受講、臨床実験の見学も許可され、産婦人医学を修めることができた。北里らはその勇気と執念深さに驚くと共に、感心した。岡見京のようにアメリカにわたって女医となった例はあるが、医師の資格を得てからドイツへ留学した日本女性は、瑞子が初であった。
瑞子がドイツで学んだ内容は、具体的には明らかになっていないが、このときベルリン大学で瑞子が紹介された教員は、当時のドイツ屈指の産婦人科執刀医であるロバート・ミカエリス・フォン・オルスハウゼン(ドイツ語版)であったことから、高度な知識と技術を習得することができ、日本へ帰国後の多くの母子救済に活かされたものと考えられている。