MiRNA
機能性のncRNAの中でも、短鎖RNAはsmall RNA (スモールRNA, 小さなRNA) と呼ばれている。 small RNAとして広く知られているものに、siRNAとmiRNAがある。
siRNAは、ウイルスRNAの転写を阻止する機能をもつ。また、細胞の遺伝子発現の調節に関わっている。siRNAは外来性の2本鎖RNAであり、ヘアピンループ構造を形成している。その作用機構はRNAi機構である。 siRNAは単一のmRNA配列に完全相補的に結合する。特定のmRNAを分解に導くことで遺伝子発現を強力に阻害する。
一方、miRNAはsiRNAと違い、複数のmRNA配列に部分相補的に結合する。miRNAは、mRNAの翻訳反応を物理的に阻害することで、さまざまな遺伝子発現を抑制する。
このことから、1種類のmiRNAは、多種類のmRNAの遺伝子発現調節に関わっているといえる。 逆に言い換えれば、1種類のmRNAの遺伝子発現は、多種類のmiRNAによって調節されている。
したがって、miRNAとmRNAは複雑な遺伝子発現制御ネットワークを形成していると考えられる。 つまり、miRNAは単一で機能しているのではなくて、ほかの種類のmiRNAと協力することで、複数のmRNAの遺伝子発現を抑制している。 このようにして、miRNAは制御機能のバランスを保ち、生物の恒常性を維持している。