安芸乃島勝巳
入門後は毎日100番以上、最大200番という猛稽古で自身を鍛え上げた。入門時128キロあった体重は2ヶ月で約30キロ落ち、 厳格な家庭で育った山中も「本当に死ぬかもしれない」と追い詰められていたというが、一方で引退して藤島を襲名したばかりでありまだ30代前半であった貴ノ花が胸を出すと最後には貴ノ花の方が降参するなど、稽古場では驚異のスタミナを示していた。後に自著で安芸乃島を批判していた同部屋の貴闘力も「安芸乃島は若い時は稽古だけで尊敬!」「明けても暮れても相撲」と当時を評している。貴闘力は安芸乃島と相撲を取る稽古を行う際、差すと腕を折られかねず、投げの打ち合いで肩を負傷する恐れがあったため、稽古場での怪我のリスクを考えてひたすら突っ張りを行った。安芸乃島や貴闘力を含め、当時の部屋の力士は相撲を取る稽古で投げの打ち合いが起こると少しでも落ちるのが遅くなるように顔から落ちるように厳命され、手から落ちたら猛烈に殴られたという。
1987年(昭和62年)9月場所に十両昇進して藤島部屋初の関取となり、1988年(昭和63年)3月場所には弱冠20歳にして新入幕を果たした。入幕が決定した際には藤島と共に帰郷して父に報告したが、父は藤島の前で帰ってきた安芸乃島に拳骨を入れ、「もっと鍛えてやって下さい」と藤島に頭を下げた。入幕後は上位キラーとして知られる様になり、金星獲得は歴代最多の16個を数えるとともに対戦した横綱全てから金星を獲得した。初金星は1988年9月場所の大乃国からで、固太りで重心が低く腕力も強いため、密着するような左四つになると力を発揮した。出し投げや両上手から挟み付ける取り口も力強かった。小錦は真っ向勝負ながら絶対に顎を上げない相撲が厄介であったと語っている。