B-52 (航空機)
米ソ核戦争と化した第三次世界大戦の終結後、日本がどこかから本機を回収し、沖縄に建てられた北崎重工総合技術博物館にXB-70ヴァルキリーともに屋外展示していることが語られる。
B-52がまもなく配備されるキャッスル空軍基地(英語版)に赴任したパイロットと、朝鮮戦争時代の同僚ながら過去の出来事により不信感を持つベテラン整備士を中心とした人間ドラマと、実戦配備に向けた最終テストが描かれる。当時のキャッスル空軍基地はB-52の拠点として再編成が進み、B-52の乗員や整備士の訓練所などが併設されていた。
登場するのは配備が始まったばかりのB型。アメリカ空軍が全面協力し、主人公も整備士であるため、地上では整備や給油など裏方の作業が多く描かれ、テスト飛行中も機内から降着装置を応急修理するなど、珍しいシーンが多い。
詳細は「ボールズ8」を参照
B型のうち1機(機体番号52-0008)を、X-15の試験支援機に改造した機体。その後、ペガサスロケットの打ち上げや、X-38の投下実験、ハイパーX計画ためのX-43発進実験など、NASAの多数の技術試験プロジェクトに参加した。2004年退役。
しかしこのB-1の性能は(特にアメリカに敵対する可能性のある陣営にとって)過剰なものとされ、第二次戦略兵器削減条約による制限により、現在は緊急近接航空支援という、当初の目論見とはまったく別の任務を担っている。そのようなB-1であるが、可変翼機構などの整備負担が重く、運用コストの点ではB-52に軍配が上がる。
より小型の機体で戦略爆撃機としての任務をほぼ代替できる以上、高価な大型戦略爆撃機を多数配備する意味は小さくなってしまった。空中給油に頼らない航続力や大型兵器の運用能力を生かした任務はニッチ的な状況に陥り、担当機種を新規に開発する必要性が大幅に薄れていく中で、現在に至るも旧式機であるB-52がコストの面において兵器としての価値を保持し続けることになっているのである。
こうして、最後の「爆撃機らしい爆撃機」B-52は有力な後継が登場しないままに生き残り、減勢しながらもなおアメリカ空軍の爆撃機戦力の一翼を担い続けている。2009年現在使用されているB-52は最終量産型であるH型の71機のみだが、アメリカ空軍は今後も延命措置などを行い現役に留める予定である。当面は2045年までの予定とされるが、さらに延長される可能性もある。
初期型のB-52が現役だった頃には「機長(多くは30歳代以上)より機体の方が年上」、あるいは「親子二代でB-52に乗っている」といった例がしばしば見られたと言うが、B-52の退役が先に延びるにつれ、このような例はますます増加していくことになろう。