ジョン・バーリーコーン
ジョン・バーリーコーンは自然のサイクル、精霊、収穫という異教的宗教の観念形態を表している(かつまた人身供犠を表しているかもしれない)が、この唄はジョン・バーリーコーンがキリストのような人物だと示すためにキリスト教化 (en) されているというのが、この発想の論拠となっている。
大麦の擬人化であるバーリーコーンは、大いなる受苦に遭遇した後、不愉快な死に屈する。しかしこの死の結果、パンを作ることができる。つまりバーリーコーンは他の人々が生きるために死ぬことになる。終には彼の身体はパンとして食されるだろう。これをキリスト教の秘蹟と化体の概念になぞらえてみれば、いかにこの唄がキリスト教を利するものであったか想像に難くない。有名な賛歌 We Plough the Fields and Scatter は、収穫祭の時に同じ節 (ふし) でよく歌われる。
イギリスのギタリスト、ジョン・レンボーンは、登場する三人の男のモチーフは、この唄が16世紀ロンドンの宿屋や酒場で盛んに歌われた古い自由民の唄のひとつであったことを示しているかもしれないと書いている。
ジェームズ・フレイザーの有名な著作『金枝篇』を信奉する人々は、しばしばこの唄を引用し、この唄はいにしえの名残であり、フレイザーのいわゆる「聖なる王」(en) にして植物の精霊たる者が豊穣儀礼 (en) において人身御供として死するという風習を今に伝えるものであるとしている。
ジョン・バーリーコーンの試練は、バーンズのバージョンに示されるように、フリーメイスンリーのシンボリズムから来ているかもしれない。バーンズは1781年にフリーメイスンリーに加入しており、儀式的な死と再生はいくつかのメーソン儀礼の一部をなしている。この詩にオカルト的シンボリズムがあるとすれば、けだしメーソン儀礼のシンボリズムがその源泉である。
この唄は数多くのバージョンが録音されてきたが、最も有名なのはトラフィックによるもので、彼らのアルバム John Barleycorn Must Die はこの唄にちなんで名づけられた。