セルゲイ・サゾーノフ
ヨーロッパにおける主な軍事紛争が顕在化するにあたって、ロシア外相のもう一つの懸念はハプスブルク家の勢力衰退に抗し、主としてバルカン問題のカードを切ることによってオーストリア=ハンガリー帝国を孤立させることであった。サゾーノフはバルカン政治においては穏健派とみられていたので、外務省は「頑強な汎スラヴ主義に沿わなかったために頻繁にナショナリストたちの攻撃を受けた」のであった。
「セルビア人以上にセルビア人」と呼ばれたドイツ系ロシア帝国外交官ニコラス・ハートヴィヒ(英語版)のような汎スラヴ主義の過激な論者が、ツァーリの保護の下で相互に対立する南スラヴ諸国の連合を目指したのに対し、サゾーノフが個人的に、これらの見解を共有したり、奨励したりしたという形跡はみられない。ともあれ、オーストリアとドイツではロシアがベオグラードや他のスラヴ系諸国家の首都において汎スラヴ主義を助長したのだと説明され、1914年6月のサライェヴォ事件や世界大戦勃発においてその好戦的な態度には何らかの責任があるとみなされたのである。セルビアはロシアの従属国であった。オーストリアがセルビアを攻撃することは、ロシアの南下政策に大打撃を与え、ロシアのスラヴ諸民族に対する威信も保てなくなるので、ロシアはオーストリアに対しては常に反対の意向を示した。サゾーノフは、しばしばオーストリアの強硬姿勢を責め、セルビアの背後の勢力として睨みをきかせた。
7月21日、フランス大統領レイモン・ポアンカレは、駐露オーストリア大使に「ロシアの人民はセルビアの親友であり、フランスはロシアの同盟国である」と述べてオーストリア政府に警告を発した。フランスの支援とロシアの強硬な態度は、セルビアを勇気づけ、その政治判断に影響をあたえたのである。
7月24日、オーストリアの対セルビア最後通牒を見たサゾーノフは思わず「戦争だ!」と叫んだという。この日、サゾーノフはイギリスの出方をさぐるべく、フランス大使パレオローグとイギリス公使ジョージ・ブキャナン(英語版)の3人で会談をひらいた。オーストリアの強気の姿勢の背後にドイツ帝国の意向があることでは三人の意見は一致した。パレオローグが、大統領とツァーリが会談し、決然行動を盟約した以上、フランスとして必要なことはすると答えたのに対し、セルビアに直接の利害関係をもたないイギリス大使の答えは中立を欲するものと確信するというものであった。サゾーノフは、「現在の危機にあたって、イギリスが中立を守ろうとするのは自殺を意味する」と答えている。
オーストリアの主戦的態度がはっきりしてくると、セゾーノフも軍部と見解をともにするようになり、28日には総動員が決議され、29日には動員が実行された。7月31日、ドイツの最後通牒がドイツ大使フリードリヒ・フォン・プルタレスよりサゾーノフに手渡され、ロシアが12時間以内に独・墺への動員を中止しなければドイツは全陸軍を動員すると通告した。