Windows Explorer
画面左下のスタートメニューが無くなり、スタート画面からデスクトップを選択する事でWindows Explorerにアクセス出来るようになった。スタート画面は全画面を占有し、またアプリの種類によってはスクロールさせないといけない等、全世界から多いに不評を買った。
コントロール パネル内の様々な設定項目がエクスプローラの単一ウィンドウ内で操作できるようになった。ただし詳細な設定は従来通りダイアログボックスを開いて行う。Microsoft UpdateもInternet Explorerではなくエクスプローラ内で操作が完結するようになった。
Internet Explorerバージョン4.0以降を統合インストールしたWindows 95とWindows 98以降のバージョンから、Internet Explorer 6を搭載したWindows XPまではWindows ExplorerとInternet Explorerが同じようにOLEを使用するので同じ操作を行えるようになっている。具体的には、Windows Explorerのフォルダ表示のウィンドウでURLを入力するとWWWやFTPにアクセスできたり、逆にInternet Explorerで自分のコンピュータのフォルダへのパスを指定してそのフォルダを表示させることもできるのである。
このことから両者は同一のプログラムであると思われることがあるが、両者は依然として別のプログラムである。
「マイ コンピュータ」や「ネットワーク プレース」のような特殊フォルダは、Windowsエクスプローラ自身がシェル名前空間拡張を実装したものである。例えば、バージョン管理システムでは、エクスプローラで各リビジョンを閲覧できるようにするために名前空間拡張を用いているものもある。名前空間拡張を提供するには、IPersistFolder、IShellView、IShellFolder、IShellBrowser、IOleWindow などといったCOMインタフェースを実装する必要がある。これらは、表示させようとするデータに対して、フォルダとしての操作のロジックを提供するために必要とされる。そして、Windowsエクスプローラは必要に応じてこれらを実装したCOMオブジェクトを実体化(インスタンスを生成)する。
WindowsエクスプローラはCOMインタフェースを拡張を行う起点として扱っているため、.NET FrameworkでもCOM Interopを用いてシェル拡張の作成が可能である。マイクロソフト自身も「Photo Info tool」のような.NET Framework上で動作するシェル拡張を作成している。それにもかかわらず、現在、.NET Frameworkを用いてのシェル拡張の作成は推奨されていない。これは、1つのプロセス内で実行できるCLRは1つのバージョンのみという制限にちなむ。同時に読み込まれる複数のシェル拡張が別々のバージョンのCLRを用いる、CLRバージョンの衝突が引き起こされてしまうためである。
画像表示は二種類あり、ファイルアイコンに直接表示するものとフォルダアイコンに直接表示するものが追加された。フォルダアイコンはアイコンのサイズを大きくした場合にのみ処理される。
検索枠の追加。Windows 2000のWindows Explorerのみ、ビデオファイルやサウンドファイルのプレビューの為のメディアプレーヤが組み込まれている。