堀田正敦
正敦の在任中、伊能忠敬が測量隊を率いて日本中を歩き回り、大日本沿海輿地全図を作り上げたことは有名だが、その仕事を後押ししたのは正敦だった。
きっかけは定信の祖父・第8代将軍徳川吉宗が暦の改訂に取り掛かったことで、定信が祖父の果たせなかった事業を成功させるべく継続したが、彼が老中首座を辞任した後は正敦が後任の老中首座松平信明らと引き継ぎ、寛政7年(1795年)に間重富・高橋至時の2人を召し出し天文方へ採用、改暦事業に当たらせた。寛政9年(1797年)10月に2人の努力で改暦は果たされ翌10年(1798年)に寛政暦が施行されたが、後にズレが判明したため改暦事業が復活することになる。
一方、重富と至時の江戸出府と前後して伊能忠敬も江戸へ移り住み、至時に頼み込んで弟子になったが、この一件は正敦と関係が深い桑原隆朝の介入があったと推測されている。桑原は仙台藩医で仙台藩出身の正敦と繋がりがあり、忠敬の3人目の妻ノブの父親でもあるため、忠敬に正敦と至時が進めている改暦事業を話し、正敦に口添えした上で至時に忠敬を推薦したのではないかとされている。
自らも鳥類図鑑『禽譜』と解説書『観文禽譜』(後述)を編纂すると共に、『観文獣譜』(東京国立博物館所蔵)、『観文介譜』(貝の博物書、写本を東洋文庫が所蔵)も執筆している。『禽譜・観文禽譜』はじめ正敦旧蔵資料には「堀田文庫」の蔵書印が押されており、明治初期に『観文禽譜』が東京国博に収蔵されているなど、一部の資料は外部へ流出している。
文化3年(1806年)に3,000石加封され、堅田藩1万3,000石となる。翌文化4年に蝦夷地(現在の北海道)へのロシア人侵入(文化露寇)を視察するため松前藩へ出立、6月から帰府する10月まで4か月の旅を『松前紀行(蝦夷紀行)』として記録。内容は鳥類図鑑に関する生物の記録だけでなく、漂流民を連れて蝦夷地へ赴き現地調査を試みたことが書かれている。また平泉の同族大槻玄沢を通して外国事情を聞きとり、玄沢の翻訳活動を支援し『環海異聞』『厚生新編』の作成に関わっている。
文政9年(1826年)、下野安蘇郡植野村(現在の栃木県佐野市、初代堅田藩主・堀田正高の旧領)への陣屋替えを命ぜられる。なお滋賀郡堀田領は引き続き支配するが、土豪・堅田郷士が実質管轄下となる。文政12年(1829年)、3,000石加封され、佐野藩1万6,000石となる。
天保3年(1832年)1月29日、致仕(退官)。五男の正衡が家督を継いだ。同年6月7日死去。享年78(満76歳没)。豊嶋郡下渋谷村(現在の東京都渋谷区広尾)の臨済宗瑞泉山祥雲寺塔頭香林院に葬られる。
堀田 正敦(ほった まさあつ)は、江戸時代中期から後期の大名。近江堅田藩、後に下野佐野藩の藩主。江戸幕府の若年寄。堀田家正高流分家6代。陸奥仙台藩主・伊達宗村の八男。