アイヌ語地名
ナイ (nay) とペッ (pet) は共に「川」を意味するアイヌ語だが、地名としての分布は地域差がある。北海道内では両者が混在するが、千島列島北部はペッのみ、樺太ではナイのみになる。この事例について、知里真志保は『地名アイヌ語小辞典』文中に置いて「petが本来のアイヌ語で、nayは外来かもしれない。川を古朝鮮語でナリ、あるいは現代語方言でナイと言っているのと関係あるかもしれない」と考察する。一方、考古学者の瀬川拓郎は北海道に加え東北地方のアイヌ語地名を考察し、北海道のうちペッが多い太平洋沿岸、その対岸に当たる東北地方北部ではペッが多いこと、北海道日本海沿岸はナイが多いこと、そして東北地方における続縄文文化の進展から、「『ナイ』はアイヌ語の古語、『ペッ』はアイヌ語の新語である」との考えから以下の持論を展開している。。
「東北地方のアイヌ語地名は、4世紀頃までに鉄製品を求めて南下し、土着した続縄文文化人=アイヌの祖先が残したものである。当時、彼らの言葉で川は『ナイ』だった。その後、古墳文化が北上して続縄文人は北に後退するが、ナイの地名はそのまま残された。
アイヌによる土地の名付けがいつ頃から行われていたかは定かではないが、アイヌ語研究者金田一京助は『日本書紀』斉明紀4年条(658年)に記される「都岐沙羅(アイヌ語: to-kisar(日本語直訳:沼の耳))」や『和名類聚抄』(10世紀前半)の「理訓許段(アイヌ語: rik-un-kotan(日本語直訳:高所にある村))」など、近代アイヌ語に当てる事も可能な名称があると指摘している。そのほかにもアイヌ語に置き換えることができる地名は『六国史』などに散見されるが、早くからアイヌ語地名と考えられてきたものとして延文元年(1356年)に成立した『諏訪大明神絵詞』に記される「宇曾利鶴子別」や「□堂宇満伊」がある。
江戸時代になり蝦夷地との交易が始まると、和人によってアイヌ語地名が記録されていく。18世紀ごろの記録として『津軽一統志』『元禄郷帳』『和漢三才図会』があるが、これらはかな表記に漢字表記を交えて記録しており、アイヌ語への理解不足に起因する誤表記があることも共通している。19世紀前期にアイヌ語地名をアイヌ語で解釈しようと試みた和人が現れる。