三重水素
生体分子の元素の一部を検出感度の高い放射性物質に置き換えた化合物で生体中のその分子の移動を求めるのがトレーサー法で分子の2次元画像で集積位置を求めるのがオートラジオグラフィー法である。対象が有機物質の場合、放射性物質としてCを使う方法とトリチウムを使う方法があるが比放射能高いトリチウムが多く用いられる。
またトリチウムが放出するβ線の飛程が短い事から分解能の高い画像が得られる。用途にチミジンがDNA合成量、ウリジルがRNA合成量の定量に使用される。またチミジンが細胞のDNA合成期である細胞周期のS期に取り込まれることを利用した研究が行われている。
宇宙線の中性子または陽子が大気中の窒素または酸素と核反応し、地表の単位面積あたり毎秒0.2 個程度 (= ~0.2 /cm⋅sec) の割合で三重水素が生成している。地球の表面積を 5.1×10 m とすると、トリチウムの年間生成量は約72 PBq (= ~72×10 Bq)となる。放射性崩壊と天然生成量が平衡にある時、その同位対比は地表に存在する水素原子の 10 に相当し、これを1 TU (Tritium Unit) と定めている。
N 14 + n 1 ⟶ H 3 + C 12 {\displaystyle {\ce {^{14}N + ^1n -> ^3H + ^{12}C}}}
O 16 + n 1 ⟶ H 3 + N 14 {\displaystyle {\ce {^{16}O + ^1n -> ^3H + ^{14}N}}}