宣教師
幕末になると、再びカトリックをはじめ、プロテスタントや正教会の宣教師たちが日本を訪れるようになった。初めは日本で暮らす外国人のためという名目であったが、明治政府がとっていたキリシタン迫害の政策を西洋列国が非難し、新たな諸条約の締結に難色を示したことから、明治6年(1873年)になって政府がキリシタン禁令の高札を撤去したことによって、宣教師たちは公に活動できるようになり、教育・医療事業を行いながらキリスト教の布教につとめ日本の近代化に対して大きな貢献を行った。この時代、今も続く多くのキリスト教主義学校(ミッション・スクール)が創設されている。
外国人の宣教師たちは国家神道政策がすすんだ第二次大戦中の一時期、敵国人という理由で再び迫害を受けることもあったが、第二次大戦後には再び多くの外国人宣教師が日本にやってきて社会福祉や教育事業に取り組むようになり、現代に至っている。
県立安土城考古博物館(近江八幡市安土町下豊浦)で、18世紀のフランスで出版された本に収められた安土城の立体絵図が公開されている。仏人宣教師で探検家でもあるピエール・フランソワ・ザビエル・ド・シャルルヴォワ(1682~1761年)著の歴史書「日本史」の中に、日本の風景を紹介する挿絵として折り込まれていたものである。
かなり後の時代になってからこれに日本で訳語を当てる時に、ヨーロッパ系の言語とは異なり、(もとのギリシア語やラテン語のニュアンスを無視して)「宣教師」とした(してしまった)。なお、キリスト教の本来の考え方としては、自分の言葉や行いによって福音を伝える、ということは、すべてのキリスト教徒にとっての本領である(本質である)、とされており、本来は「キリスト教徒は皆、イエス・キリストによって遣わされた者」と理解すべき、ということになる。なお、深い意味では、クリスチャンは皆、普通の一般信徒も、最初に挙げた定義文の「イエス・キリストまたは教会から派遣されて福音を伝える人」に当てはまる、という理解になる。キリスト教信仰の深い意味においては、何も特定のキリスト教会の特定の司祭や牧師などから指名され派遣され特定の事業に携わるような一般信徒だけでなく、そうでない一般信徒でも皆、そもそも自分が恣意的に判断して教会とつながったのではなく、イエスの側が自分を選んでくれて自分もイエスのからだである教会につながっており、普段のなにげない言行(良き言葉づかいや、良きふるまいかた)によって福音を広める役割を託されてこの世に派遣されているのだ、という理解になる。
比喩的にこの語を用いて、新思想の普及者、「ある特定の思想を伝える人」などといったニュアンスで使うこともある。
ローザンヌでの世界伝道会議の会議文書によれば、宣教師の精神はすでに旧約聖書の『創世記』の中にその兆しが見られるという。それは『創世記』12:1-3のアブラハムに対する神の言葉であるが、神はアブラハムを通して世界の人に恵みが与えられることを約束する。新約聖書では『マタイによる福音書』28:20でイエスが弟子たちに対して世界中で教えを伝えるよう派遣する場面がある。