カモノハシ
オスの蹴爪には管が通り、大腿部にある腺を通して毒が排出される。カモノハシはオスもメスも蹴爪を持って生まれるが、オスのみが使用し、メスは成長に伴い蹴爪自体が消失する。この毒は主にディフェンシンのようなタンパク質類 (DPL) で構成されており、その中の三種はカモノハシ特有のものである。
このディフェンシンのようなタンパク質はカモノハシの免疫機構により生産されている。イヌなどであれば呼吸や心機能の阻害により死に至ることもあり、ヒトに対しては致死的ではないものの激痛・水腫・ショック症状などの作用を及ぼすことがある。その痛みは大量のモルヒネを投与しても鎮痛できないほどであるという。毒による浮腫(むくみ)は傷の周囲から急速に広がり、四肢まで徐々に広がっていく。事例研究から得られた情報によると、痛みは持続的な痛みに対して高い感受性を持つ感覚過敏症となり、数日から時には数か月も続くことが指摘されている。他に腫れあがった患部が数か月間麻痺した報告例もある。だが、ヒトがカモノハシの毒で死亡した例は報告されていない。
毒は哺乳類以外の種によって生産される毒とは異なった機能を持つと考えられている。毒の効果は生命に危険を及ぼすほどではないが、それでも外敵を弱めるには十分な強さである。オスのみが毒を生産し、繁殖期の間に生産量が増すため、この期間に優位性を主張するための攻撃的な武器として使われると考えられている。
イラスト
骨格
カモノハシ
水中のカモノハシ
属名 Ornithorhynchus は、古代ギリシャ語で「鳥(ornia) + 嘴(rhynchos)」の意がある語に由来する。種小名 anatinus は、「カモのような・カモに似た」の意。原記載の属名 Platypus は「平たい足」の意。この属名は甲虫類の学名として既に用いられていたため、属名が変更された。
1798年に乾燥した毛皮が、ヨーロッパに持ち込まれた。その際にカモの嘴と哺乳類の部位を合成した、紛い物の剥製とみなされることもあった。 カモノハシがヨーロッパ人によって最初に発見されたのは1798年のことであり、カモノハシの毛皮やスケッチが第2代ニューサウスウェールズ州総督であったジョン・ハンターにより、グレートブリテン王国へ送られた。1799年に『Naturalist's Miscellany』へこの動物について最初に記載をおこなったジョージ・ショーは、「それが本物であることを疑わずにはいられない」と主張し、ロバート・ノックスはアジア人の剥製師による物と信じていたという。