フラットファイルデータベース
計算機械の初期の用途として、単純なデータベースの実装があった。ハーマン・ホレリスは国勢調査のデータを穴を開けた紙製のカードで表し、機械を使って作表するというアイデアを思いついた(タビュレーティングマシン)。彼はこのコンセプトをアメリカ合衆国国勢調査局に売り込んだ。これにより、1890年のアメリカの国勢調査は史上初めて計算機械を使ってデータベース化されたと言える。ただし、そのデータベースは無数のパンチカードで構成されていた。
ホレリスの企業はIBMの元となり、IBMは20世紀のデータ処理市場を支配し続けた。IBMの固定長フィールドの80桁のパンチカードは1970年代ごろまでデータ入力の一般的手段として使われ続けた。
1980年代になると、DOSまたはMacintosh上で設定変更可能なフラットファイルデータベースがアプリケーションソフトウェアとして多数開発された。それらは、個人的なデータベースを簡単に設計でき、ワードプロセッサや表計算ソフトと同じ程度には売れていた。フラットファイルデータベース製品の例としては、初期のFileMaker、シェアウェアのPC-Fileなどがある。関係を表す能力は限定的だったが、複数ファイル間でデータを共有することができた。