順位戦
熊坂学は初参加の第61期順位戦から3期連続で降級点を喫し、制度上最速でフリークラスへ陥落した。フリークラスのまま2015年に引退。
A級・B級1組・B級2組・C級1組・C級2組の5つのクラスからなり、A級の優勝者が名人戦の挑戦者となる。名人は順位戦に参加しないが、順位戦を戦わなかった名人在位年もA級の在籍年数の記録に累積計上される。
各クラスごとに、おおむね6月から翌年の3月までに亘ってリーグ戦を行い、その成績に応じて次期のクラスと順位が決まる。新規のプロ棋士はC級2組に属するのが原則だが、一部は順位戦に参加しないフリークラス棋士からのスタートとなる。現在のルールでは飛び級はできないため、名人戦の挑戦者となるまでにはプロデビューから最短でも5年かかる。
順位戦の昇級により段位が上がり、棋士が順位戦のどのクラスに属しているかによって対局料が大きく変動し、棋士の収入に直結するほか、他の棋戦で予選の一部が免除されることがある。また、順位戦への参加資格を失うことが即時または時限付きの強制引退の条件となることが、他の棋戦に見られない特徴である。
毎年3月上旬頃に全5局が一斉に行われるA級の最終戦は、名人への挑戦者と降級者2名がその日に決定することが多く、また対局時間も長いため「将棋界の一番長い日」と称され、将棋界内外から大きな注目を集める。2014年(平成26年)以降、2017年(平成29年)を除き、この最終一斉対局は静岡県静岡市葵区の浮月楼で行われ、東京都渋谷区千駄ヶ谷の将棋会館(日本将棋連盟本部)、大阪市福島区の関西将棋会館、名古屋市中区の大須演芸場では大盤解説会が催される。さらにテレビ・インターネットなどでの中継も行われている。
第64期(2005年度)のA級は8勝1敗の2名(谷川、羽生)で挑戦者決定のプレーオフが行われることになった。A級で8勝1敗が複数名発生するのは史上初、プレーオフでは谷川が勝ち、敗れた羽生は8勝1敗の成績を収めながら名人挑戦を逃した。
第81期順位戦では、下位クラスからの昇級1年目での連続昇級達成者(1期抜け)が、A級からC級2組までの全クラスにおいて1名ずつ出ている。1期抜けの達成者はA級の藤井聡太(名人獲得)、B級1組の中村太地(次期A級)、B級2組の大橋貴洸(次期B級1組)、C級1組の渡辺和史(次期B級2組)、C級2組の古賀悠聖(次期C級1組、フリークラス編入から第81期C級2組に昇級)の各クラス1名の5名。
第78期B級1組では永世名人資格者である谷川浩司がB級2組への降級が決定した。過去の永世名人資格者はB級2組への降級前に引退やフリークラスに転出しているため、永世名人資格者のB級2組への降級は史上初であった。
A級 - 各6時間 / 消費時間の計時:ストップウォッチ方式
B級1組以下 - 各6時間 / 消費時間の計時:チェスクロック方式 (B1は第81期、B2以下は第75期より / 各組ともそれ以前はストップウォッチ方式)
順位戦の持ち時間は6時間であり、あらゆる棋戦の本戦・予選の持ち時間の中で最も長く、1日制のタイトル戦の持ち時間より長い。また、順位戦の対局開始時刻はタイトル戦が午前9時であるのに対し、その他の通常の対局と同じ午前10時である。さらに、昼夕に各40分(2016年6月より)の休憩を挟む。そのため、順位戦の対局は深夜に及び、日が変わっての終局も珍しくない。
第75期順位戦(2016年度)よりB級2組以下の対局については、ストップウォッチ計時による1分未満の消費時間切り捨てから、チェスクロック計時による1分未満の消費時間算入に改められた。
第50期は村山聖と森内俊之が10戦全勝で昇級したがために、井上慶太が9勝1敗ながらも昇級できなかった。前年の所司に引き続き、9勝1敗で昇級を逃す事態が続いた。井上はその2期後の52期に10戦全勝でB級2組に昇級している。
第57期(1998年度)でA級から降級した井上慶太は早くも翌第58期(1999年度)にA級復帰のチャンスを掴む。残り2局の時点で7勝2敗とし、自身が連敗し、追いかける青野照市、先崎学の両者が連勝するという「確率64分の1」が起きない限りは昇級という状況になる。しかし、残り2局を連敗すると青野、先崎が連勝し7勝4敗の3位で昇級を逃した。次に迎えた復帰のチャンスは第61期(2002年度)。再び残り2局の時点で7勝2敗とし、連勝で復帰を決められる状況になる(1勝1敗の場合は「確率4分の3」、連敗の場合は「確率8分の1」時でA級復帰)。しかし、残り2局を連敗し、連勝した鈴木大介に抜かれ3位で昇級を逃した(もう1人の昇級者は久保利明)。3度目の復帰のチャンスは第67期(2008年度)。この期は大混戦となり、11回戦終了時点で7勝4敗の成績ながら(勝数順で)暫定1位となる。最終13回戦は抜け番(対局なし)のため、自力昇級は無かったものの12回戦は久保利明に勝てば昇級確率は「16分の15」、負けたら「512分の3」になるという大一番となった。結局、この対局を制した結果、同じく12回戦で先に杉本昌隆が敗れていたため、11期ぶりのA級復帰を決めた
第81期で53歳の佐藤康光がB級1組へ降級したことに伴い、A級最年長は名人在位の渡辺明39歳になった。第1期名人戦の名人決定特別リーグ時代を含めて、挑戦者決定リーグ・A級リーグに40歳以上の棋士がいないのは史上初となる。
棋士がフリークラスに編入されるのは以下の場合である。
順位戦C級2組在籍の棋士が3回目の降級点の対象となった場合、フリークラスに陥落する(3回目の降級点時に満60歳以上の場合は引退)。
半年に1度行われる奨励会三段リーグの次点を通算2回獲得して得た「プロ棋士になる権利」を行使する場合、フリークラスに編入される。 この権利を行使した例は7名。 伊奈祐介(1998年4月編入)、伊藤真吾(2007年4月編入)、吉田正和(2008年10月編入)、渡辺大夢(2012年10月編入)、佐々木大地(2016年4月編入)、古賀悠聖(2020年10月編入)、柵木幹太(2023年4月編入) この権利を行使せずに三段リーグに留まることもできる(この場合、次点は1つ「残り」、もう一度次点を取ることで再びフリークラス入りの権利を得る)。 2004年前期に2回目の次点となった佐藤天彦が「権利」を行使せずに三段リーグに留まり、第39回三段リーグ(2006年度前期)で2位となって、フリークラスではなくC級2組の棋士としてプロ入りした。
アマチュアまたは女流棋士で公式棋戦で一定の成績を収めた者が、「棋士編入試験」に合格しプロ棋士になるとフリークラスに編入される。この制度については「棋士 (将棋)#棋士編入試験制度」を参照。 棋士編入試験に合格しアマチュアからフリークラスに編入された例は4名。 瀬川晶司(2005年11月編入)、今泉健司(2015年4月編入)、折田翔吾(2020年4月編入)、小山怜央(2023年4月編入)