第52回NHK紅白歌合戦
を卒業した中澤裕子が有力候補に挙がっている。白組司会は唐沢が候補。その他、紅組司会の候補に藤原紀香、国仲の名前が挙がる。白組司会の候補に『いっきにパラダイス』の司会・五木ひろし、『ちゅらさん』にヒロインの父親役で出演した堺正章らが挙がる」 『サンケイスポーツ』(2001年10月15日付) - 「両組司会は有働・堂本光一(KinKi Kids。当時『ポップジャム』の司会)が有力」 『東京中日スポーツ』(2001年10月15日付) - 「両組司会は有働・唐沢が有力」 『夕刊フジ』(2001年10月15日付) - 「両組司会の候補に国仲・堺が挙がる。紅組司会の候補に有働や膳場も挙がる。総合司会は宮本隆治(当時NHKアナウンサー)の続投で決定」 合田道人『紅白歌合戦の真実』 - 「両組司会は国仲・堺が有力視された」
なお、前回まで3年連続で紅組司会を務めた久保純子(当時NHKアナウンサー)はこの時産休中であり、司会候補から消えていた。
今回の司会発表会見はNHK放送センターとNHK大阪放送局を中継で繋ぐ異例のスタイルとなった(有働が大阪局で番組収録を行っていたため)。有働は「久保ちゃんの産休代理です。NHKも思い切ったことやるなぁ」と笑いを誘った。また有働は大阪の女性達から「紅白司会者、決まったなぁ」「でもなぁ、綺麗じゃないアナウンサーが司会なんて、初めてとちゃうか?」「でもええわ。わてらでもできるって人で良かったわぁ」との話を聞かされたという。
川井郁子:布施明のヴァイオリン伴奏。
原田真二:松田聖子のピアノ伴奏。
たかしまあきひこ:「紅白対抗!少年少女聖歌隊」で電子オルガン伴奏。
塚田佳男:由紀さおり・安田祥子のピアノ伴奏。
宮川泰:エンディング「蛍の光」で指揮担当。
前半の演歌対決で歌手席が第40回(1989年(平成元年))以来12年ぶりに復活した。
森昌子が、当時夫であった森進一(2005年4月に離婚)にエスコートされて、久々の紅白のステージに登場した。昌子自身の往年のヒット曲メドレー(「せんせい」、「哀しみ本線日本海」、「越冬つばめ」)を歌唱し、大きな歓声に包まれた。尚、この事は息子たちには明らかにしたくないという昌子側の意向から番組を見せない様に実母に依頼した事や、リハーサルを一切行わずのぶっつけ本番で歌唱後はすぐさま帰宅した事を後に述懐している。
人気アンケートで上位にランクインしたキム・ヨンジャが復帰出場し、過去に発売中止になったこともある「イムジン河」を、翌年の2002 FIFAワールドカップにちなんで歌った。曲目発表時ではキムが「トリ内定」との推測も流れた。
堀内孝雄は同じ大阪府出身で親友であり、この年亡くなった河島英五の代表曲「酒と泪と男と女」を本人の映像と一緒に歌った(なお、河島本人は紅白に1回出場<第42回>したが、同曲は歌唱していない)。客席で観覧していた河島の息子から「堀内さん、ありがとう!」の大声が上がると、堀内は男泣きしながら「英五...酒は飲んでるか? 声を高らかに歌っているか? そしてお前が好きだった、龍馬には逢えたか? もう何も言うまい。さらば、英五...」と言い残し、涙の熱唱となる。歌唱終了後の堀内は「英五、有難う!
島津亜矢が初出場。なお、翌年以降出場から遠ざかったが、第66回(2015年)で復帰を果たした。
1986年(昭和61年)に結婚を機に芸能界を引退していた森昌子(この間もテレビにゲスト出演することはあった。本紅白出場を機に翌年より芸能活動を限定的に再開していき、離婚後の2006年(平成18年)4月に正式復帰した)が、紅組司会を兼任した第36回(1985年)以来16年ぶり14回目の復帰出場を果たす。
キム・ヨンジャが第45回(1994年)以来7年ぶりに復帰。今回のキムのケースを皮切りに第60回(2009年)まで9年連続で韓国出身アーティストの選出が行われた。
前回落選したKiroro(この年上期の連続テレビ小説『ちゅらさん』の主題歌「Best Friend」を担当)が第50回(1999年)以来2年ぶりに復帰。同ボーカルの玉城千春が喉を痛めていたので、本紅白への出演を最後に活動休止となった。その後、グループとしての再出場は実現していないが、第58回(2007年(平成19年))にて金城綾乃が同回初出場した馬場俊英のキーボード演奏として紅白に出演した。
谷村新司と堀内孝雄が揃って2年ぶりの出場を果たす。前回2人はアリスとして出場(初出場)していた。
『プロジェクトX〜挑戦者たち〜』の主題歌「地上の星」を担当していた中島みゆきにも出演打診が行われていたが、本人が「(本紅白に)興味はあるがふっ切れない」として辞退した。