たたら製鉄
「銑押し(ずくおし)」は、まずたたら炉で炭素濃度の高い銑鉄を作り、それを「大鍛冶場(おおかじば)」と呼ばれる別の作業場において脱炭精錬して錬鉄や鋼にする方法である。
おおむね2つの手順を踏むために間接製鉄法に分類され、その操業日数から「四日押し」とも呼ばれる。不純物を多く含むものの、粒が細かいため還元が速く、銑鉄になりやすい赤目砂鉄(あこめさてつ)をおもな原料とした。
大鍛冶場は「左下場(さげば)」と「本場(ほんば)」とに分かれており、左下場では銑鉄を再度加熱して半溶融させ、その時フイゴで送った空気に含まれる酸素と反応させることで炭素量を減らす。それを本場においてもう一度加熱、脱炭した後、鍛錬して不純物を取り除く。そうして出来上がった錬鉄は「割鉄(わりてつ)」、鋼は「左下鉄(さげがね)」と呼ばれ、脱炭の度合いによって各種の鉄を作り分けることができた。
たたら製鉄は鎌倉期以降、このズク押しが主流であり、中国地方を中心として日本各地で錬鉄や鋼、銑鉄が生産され、それらを用いて生活必需品や武器、農工具などさまざまな物が製造された。なお、近世後期には錬鉄は鋼の約2倍の価格で売買されており、当時のたたら製鉄の生産の中心は鋼ではなく、汎用性に優れた錬鉄の方だった。
戦国時代から江戸時代まで鉄砲の生産地として栄えた国友などが原料に使用した鉄はほとんどが中国山地から供給されており、たたら製鉄は日本の鉄砲文化を支えた。
映画 『もののけ姫』(1997年 日本) - 宮崎駿監督・脚本のアニメーション映画。「たたら場」が描かれる。 『駆込み女と駆出し男』(2015年 日本) - 原田眞人監督・脚本。「鉄練りのじょご」:出雲弁を話す、たたら場で働く女性が出てくる。 『たたら侍』(2016年 日本) - 錦織良成監督・脚本。2017年5月20日日本公開。
ドラマ 『VIVANT』(2023年 日本) - 福澤克雄監督・原作。主人公は奥出雲町のたたら製鉄の名家出身。
ドキュメンタリー 『玉鋼の十二人 奇跡の鉄を生み出せるのか』(2022年6月22日、NHK BS1)
ゲーム 『原神』(中国) - 日本をモチーフとしたエリア「稲妻」に「たたら砂」と呼ばれる地域がある。刀鍛造のため玉鋼を製造していた。
以下に古墳時代の「たたら炉」による製造作業について説明する。 古墳時代にはフイゴが作られていなかったために、たたら炉では自然風によって木炭の燃焼が行われていた。
炉は風上に炉口をもつよう斜面などに作られ、炉口の反対側の木炭粉と石英で出来た炉内床面の上に木炭と砂鉄が交互に層を成して並べられ、柴木なども加えられて準備が完了する。
炉口から火が付けられる。
火が消えて冷えれば、還元鉄が得られる。
製品は鍛造に適した鉄が得られた。フイゴを使用する後の方法に比べて風量が少ない分、低温精製によりフイゴ式よりも純度の高い鉄が得られるという利点があるが、製鉄に非常に長い時間がかかるのに生産量が少ないという難点があった。
たたら製鉄は近世まで一子相伝であったため、遺構の発掘の成果や数少ない文献の記述などによってその概要が知られるのみであり、各時代の詳細な作業方法や手順までは記録に残されていない。これはズク押しの技術が途絶えた原因にもなったわけであるが、ケラ押しは靖国たたら、および日刀保たたらによって辛うじて命脈を保った。このため、以下の記述は後世に伝わった幕末から近代にかけての、ケラ押しによる操業手順となる。
(以下、靖国たたらに於ける昭和10年11月18 - 22日の操業記録に基づく)
操業は約70時間、中断なく継続して行われる。全体の工程は「籠り(こもり)」、「籠り次(こもりつぎ)」、「上り(のぼり)」、「下り(くだり)」の計4期からなり、それぞれの所要時間はおおむね7時間半、7時間半、18時間、36時間程となる。現場での指示は「村下(むらげ)」が担当し、送風量の増減や砂鉄と木炭の投入時期などを決める。