1986年の阪急ブレーブス
2年ぶりのリーグ優勝を目指すチームはリリーフのコマ不足解消のため、アメリカからアニマル・レスリーを獲得。上田監督の期待に応えるようにアニマルは開幕から守護神の座に座り5勝19セーブとまずまずの成績をあげ、またマウンドでおたけびをあげるなどのパフォーマンスで人気を集め、西武や日本ハムに観客数で後れを取っていたチームが動員100万人を突破するなど、阪急のイメージアップに貢献した。アニマルの活躍に隠れがちの先発投手陣も3年目の星野伸之がローテーション入りし、ベテラン山田久志・今井雄太郎・佐藤義則と4本柱を形成するが、前年まで先発・リリーフで活躍した山沖之彦がわずか1勝に終わるなどの誤算もあったが、チーム防御率は4.11と改善された。打撃陣では切り込み隊長・福本豊が年齢面もあって成績を落としたが、2年前の三冠王・ブーマー・ウェルズをはじめ前年新人王の熊野輝光、指名打者の石嶺和彦が奮闘し、チーム打率も.277のリーグ2位と悪くなかった。チームは6月以降西武や近鉄に差を広げられ終盤以降はBクラスチームへの取りこぼしも目立ち、優勝の西武と6.5ゲーム差の3位でシーズンを終えた。対戦成績ではロッテや日本ハムに勝ち越せず12勝12敗2分で終わり、全球団への勝ち越しはならなかった。この年のドラフトで中嶋聡が3位で、藤井康雄が4位でそれぞれ入団し、後の「ブルーサンダー打線」の役者がそろうことになる。