下堂園
農協連で茶の栽培・製造を指導する技術者であった創業者・下堂薗實によって、1954年(昭和29年)に鹿児島市高麗町に設立された「下堂薗茶舗」を前身とする。1962年(昭和37年)に「有限会社下堂園茶舗」を設立。当時は「担ぎ屋さん」と呼ばれる、箱を担いで鹿児島茶を仕入れにくる行商人を主な顧客としていた。
1972年(昭和47年)には茶業団地開設に伴い、鹿児島市南栄(現流通センター)へ移転。業界に先駆けてコンピュータシステムを導入するなど、製造の高効率化と近代化に努め、1977年(昭和52年)には東京都杉並区に東京営業所を開設、関東地方への進出を果たした。
1980年(昭和55年)、下堂薗實の急逝を受け、長男・下堂薗豊が2代目として社長に就任。当時「安かろう、不味かろう」と思われていた鹿児島茶を全国に普及させるべく、まだ目新しいプロモーション手法であった無料サンプリングの実施や、取引先を鹿児島視察ツアーに招待するなど大胆な営業手法で着実に事業規模を拡大させていった。