塚越賢爾
キ77はシンガポールからクリミア半島のサラブスに向かうルートで飛行することとなり、使用機には2号機が選ばれた。インド洋方面の天候や敵情には重大な懸念があったため、賢爾以下の搭乗者は便乗者も含めて全員が万一の際の自決用として青酸カリを携行した。
6月30日、賢爾以下が乗ったキ77は福生飛行場を出発。シンガポールに到着後、一週間かけて整備を行い、7月7日6時10分、わずかな陸軍関係者と2名の朝日新聞関係者に見送られてキ77は飛び立った。朝日新聞関係者のうち、南方軍に徴用されていた進藤次郎は賢爾と親しく、手を握って「成功を祈るぞ」と声をかけ、これに対し賢爾は何も語らず、笑みを浮かべてうなずいた。キ77はやがて関係者の視界から消えていったが、キ77はそのまま消息を絶った。キ77の喪失原因はいまだに分かっていない。7月10日までの間に、キ77が予定期日にサラブスに姿を見せなかったこと、これに関して大本営がドイツや中立国、諜報組織などを通じて情報収集に当たったが、手がかりがつかめなかったことが事実として残っている。
1945年5月4日、賢爾以下キ77搭乗員の戦死が認定され、翌日の朝日新聞も戦死を公表した。7日には築地本願寺で陸軍航空本部主催の葬儀が行われ、後日、多磨霊園でも朝日新聞社葬が執り行われた。奇しくも多磨霊園は、父・金次郎と妹・フローレンスが埋葬されている霊園である。
1937年、朝日新聞社では5月12日にロンドンで行われるジョージ6世の戴冠式奉祝の名のもとに、亜欧連絡飛行を計画し、本機の試作2号機を払い下げるよう陸軍に依頼した。当時、日本とヨーロッパを結ぶ定期航空路はなく、また東京からロンドンへの飛行は逆風であり、パリ-東京間100時間を賭けるフランスの試みも失敗を繰り返していた。陸軍からの了承も得て、機体愛称としては公募した中から「神風」が選ばれた。
ただし、イギリス政府による飛行許可自体はなかなか下りず、時の吉田茂駐英大使も「公式行事輻輳する折柄、此の種の飛行一つを認むるとせば、他国よりも多数申出あるべく、混雑する恐れありとし体よく断わり来り」との報告電を発信していた。その一方で、日本では神風号搭乗員の人選が行われており、秦郁彦は、賢爾に神風号搭乗員の内示が出たのは1937年正月ごろとしている。
しかし、賢爾自身は思うところあってか、この任務を辞退しようとしていた。この頃、父の金次郎が病床に臥せっており、賢爾が神風号搭乗員に選ばれたことを喜んでいたので、賢爾から辞退の意向を告げられた際には激怒し、薬断ちを行った後亡くなった。
4月6日、神風号は立川飛行場を出発。ヴィエンチャン、カルカッタ、カラチ、バグダッド、アテネなどを中継する、15,357キロメートルの距離を94時間17分56秒の飛行の後、ロンドンに到着した。