日本のカレー
これは、カレー粉を肉などとともに混合乾燥して固形化し、湯で溶かすとカレーになるというものだったとされ、のちのインスタントカレーの元祖と言われている。また、大正時代に入ると、東京・日本橋の岡本商店が「ロンドン土産即席カレー」を発売している。粉末状で、湯で溶かしてから肉や野菜を煮込むとカレーが簡単にできるというもので、1缶15人前で30銭だった。こちらは、のちのインスタントカレールーの原形とされ、これらは、太平洋戦争後の固形カレールーの開発へとつながっていく。
第一次世界大戦頃からの需要増に応え、高価なC&B社のカレー粉に替わって次第に受け入れられていった国産のカレー粉だったが、それでも一流の洋食店ではC&B社のカレー粉を使うことにこだわり、国産のカレー粉は質の劣るものとみなされていた。そのような1931年(昭和6年)、「C&Bカレー粉偽装事件」が発覚。C&B社の空き缶に国産カレー粉を入れて販売していたとして業者が摘発されたのである。しかし、国産カレー粉を使いながら長期間偽物と気づかれなかった事実から、国産カレー粉がC&B社のカレー粉と遜色のないことが証明される形となり、逆に国産カレー粉の評価を高めることとなった。この事件によって、C&B社のカレー粉と比べて比較的安価だった国産カレー粉は、一般家庭はもとより飲食店にも広まっていった。日本人の嗜好に合わせて作られた国産カレー粉は、カレーが高級食から大衆食へと転換する契機となり、カレーうどんなどの誕生につながっていく。
また、2007年(平成19年)のレトルト食品の売り上げに占めるレトルトカレーの割合は3割以上と、単一カテゴリーとしては最大であった。レトルトカレーの売上額が固形カレールーを逆転するのは、2017年(平成29年)以降である。ただ、一人であればレトルトカレーを食べるが、家族や友人とだったら手作りしたいとして、固形カレールーの人気も根強い。
また、テレビゲームやアニメのキャラクターを使った子ども向けのカレーも販売されている。「カレーの王子さま」シリーズは、「安全・安心、健康・栄養」をコンセプトに離乳食後の1歳から食べられる「はじめてのカレー」として開発され、アレルギー特定原材料不使用や国産緑黄色野菜使用などの商品を展開している。
なお、総務省が県庁所在地と政令指定都市を対象に行っている「家計支出調査」では、カレールーの購入金額と購入数量の平均は、鳥取市が2016年(平成28年)から2018年(平成30年)までの3年連続をはじめとしてたびたび1位となっている。鳥取市でカレーの消費が多い理由について、カレー研究家で横濱カレーミュージアムの責任者を務めた井上岳久は、太平洋戦争後に鳥取にイギリス軍が駐留していたこと、古くから米どころとして知られていること、付け合わせのラッキョウの生産量が日本一であること、女性の就業率が高いことなどが影響していると考えられると指摘している。
イギリスから日本にもたらされたカレーは、明治、大正、昭和を通じて徐々に浸透し、国民食と呼ばれるまでに日本に定着した。カレーライスをはじめカレーパンやカレーうどんなどのほか、カレー味の惣菜や菓子などさまざまなカレー食品が日本中に流通している。
カレーが日本に伝来したのは、江戸末期あるいは明治初期である。1854年(嘉永7年)に日米和親条約が、1858年(安政5年)に日米修好通商条約が締結されて鎖国政策が終わると、カレーは、当時インドを植民地支配していたイギリスを通じて、西洋料理の一つとして持ち込まれた。
伝来年には1859年(安政6年)や1868年(慶応3年)など諸説あり、伝来地についても北海道や横須賀、神戸などの説もあるが、一般的には1859年(安政6年)に開港した横浜港にイギリス船によってもたらされたとするのが通説とされている。ビールやアイスクリーム、食パンなど横浜から全国に広まった西洋料理が多いことから、カレーも同様に横浜から広まったとするものである。一方、北海道説では明治維新後にお雇い外国人を通じて日本にもたらされたとされるが、いずれにしても開国後の外国人居留地から広まったのは確からしいと考えられている。なお、カレー粉がイギリスから持ち込まれたのは1870年(明治3年)ともされる。
1871年(明治4年)に肉食が解禁されると、西洋料理店が相次いで開店した。既製のカレー粉を使って簡単にできるカレーは、特にカレーライスが日本人になじみのある汁かけ飯の形態であったことに加えて、独特の香りが西洋文明の香りとして日本人に受け入れられた。とはいえ、この頃はオムレツやカツレツの方が人気があり、また、高級料理だったため一般大衆にはなかなか手の届かない存在であった。カレーはホテルのレストランや西洋料理店で提供されるものであり、一部の上流階級の者だけが食べることができたのである。
「ボンカレー」の成功を受けて、他社も次々と参入した。ハウス食品は1971年(昭和46年)に「ククレカレー」の販売を開始。「調理しない」というクックレスから命名された。マイルドな味と程よいスパイシーさが消費者に受け入れられ、「おせちもいいけどカレーもね」のテレビCMが話題となったこともあって、一躍レトルトカレーのトップに立った。その後、特徴のあるレトルトカレーの発売が続いた。江崎グリコは辛さにこだわった「LEE」を開発。唐辛子と胡椒の辛み成分の総量を基準とする辛さの表示に倍率を用い、同社の辛口に相当するものを1倍として、10倍や20倍といった商品を販売している。発売当初は1倍も販売していたという。明治製菓は、キンケイ食品が1930年(昭和5年)に発売したカレー粉「ギンザカレー」の復刻版という謳い文句で、1994年(平成6年)に「銀座カリー」を発売した。一晩煮込んだブイヨンをさらに牛肉と香味野菜で煮出した二段仕込みブイヨンを使用し、まろやかなコクと甘みのソテーオニオンと特製のスパイスを加えた滑らかなルーが特徴とされている。さらに、有名店のカレーの味を再現したものや、素材にこだわったもの、海外のカレーを模したものなど多様なカレーが商品化されていった。個食化の進行や単身世帯の増加もあってレトルトカレーの市場は年々拡大した。
また、包材にも改良が続けられた。「ボンカレー」の発売当時の袋はポリエチレンとポリエステルの2層からなる半透明の袋で、賞味期限は冬場は3か月、夏場は2か月であったが、1969年(昭和44年)に間にアルミを挟む3層構造とすることで2年の賞味期限を実現した。さらにのちには、箱に入れたまま電子レンジで温めることができる商品も開発されている。