性差の神経科学
男性と女性の脳の違いについては、紀元前850年頃の古代ギリシャの哲学者の時代から考えられてきた。1854年、ドイツの解剖学者エミール・フシュケ(英語版)は、男性の前頭葉が女性のものよりも1%ほど大きいという大きさの違いを発見した。19世紀に入ると、科学者たちによって脳の性的二型に関する研究は大幅に増えていった。ここ数十年まで、科学者たちは脳の構造的な性的二型についていくつか知っていたが、人間の脳が日常的なタスクをどのように実行するかに性別が影響を与えるとは考えていなかった。近年の分子研究、動物研究、神経画像研究により、男性と女性の脳の違いや、構造と機能の違いに関する多くの情報が明らかになってきた。
カリフォルニア大学アーバイン校の神経生物学・行動学科の教授であるラリー・ケイヒルによると、女性と男性の違いである性差は性ホルモンや異なる人生経験(文化)に起因するものだと仮定されており、脳の構造や機能を解明するために必要なものだと判断されず、何十年もの間、神経科学は男性の脳だけを対象に研究を行っていた。
エストラジオールは、特に学習と記憶を用量依存性の方法によって強化することで認知機能に影響を与える。あまりにも多くのエストロゲンは、学習のパフォーマンスを弱めるだけでなく、記憶のパフォーマンスを妨げることもあり、負の効果を持ちうる。これは、男性と比較して、そのようなパフォーマンスが低下している女性に示されている。
卵巣摘出術(英語版)、閉経を誘発する手術、そして自然な閉経は、女性のエストロゲンレベルを変動させ、減少させる原因となる。これは、内因性オピオイドペプチドの効果を「弱める」ことになる。オピオイドペプチドは、感情やモチベーションに関してその役割を果たすことが知られている。内因性オピオイドペプチドであるβ-エンドルフィン(β-EP)の含有量は、雌ラットの卵巣摘出後、量の違いや脳の部位によって異なるもののはあるものの視床下部、海馬、下垂体の各部位で減少することが判明している。このようなβ-EPレベルの変化は、閉経後の女性の気分変動、行動障害、ほてりなどの原因である可能性がある。