ナッシュビル座り込み
1896年、合衆国最高裁判所はプレッシー対ファーガソン裁判の判決を下し、「分離すれど平等」の原則のもと人種差別を合法としていた。この決定がジム・クロウ法を全米に拡散させる原因ともなった。これらの法は実質的には一般の生活を取り巻く全てにおいて人種差別を認めるようなもので、全米、特に南部において人種差別が蔓延していった。
多くの南部の都市同様にナッシュビルではアフリカ系アメリカ人はジム・クロウ法のもと、非常に不利な立場にあった。学校の資金を減らされ、多くの宿泊施設を使用できなくされ、アフリカ系アメリカ人はスキルの必要なわずかな職業にしかつけず、大多数の白人から常に差別を受けていた。
1905年には早くもジム・クロウ法に反対する本格的な対策が行われていたが、ナッシュビルのアフリカ系アメリカ人コミュニティが人種差別撤廃に向けたナッシュビル・キリスト教指導者会議が結成される1958年までほとんど効果がなかった。