妻
キリスト教の文化では、社会における妻の地位と結婚における彼女らの見解は、新約聖書によって導かれると主張してきた。その例として、新約聖書は女性と男性両方の離婚をそれぞれ避難した上、一人の夫には「一人の」女性が存在し、同様に、一人の女性には「一人の」男性が存在することを仮定している。中世のキリスト教では、これは妻がほかの妻たちと夫を共有したりしてはならないといったことを意味すると理解されてきた。その結果、離婚は近代より前の西部、とりわけ中世・近世初期における離婚は比較的まれであった。そして、中世と近世のローマにおいて、夫が複数の妻をもつことはほとんどのなかったのである。
近代以前の時代というのは、近代初期の文学の理想となったときであったが、純粋に「恋愛」という目的のみでの結婚は、珍しいものであった。ローマ法は、少なくとも12歳の花嫁を必要とした。これは、カトリックの法律で採択されたことである。ローマ法の場合、12歳~25歳の花嫁における最初の結婚は、花嫁自身と花嫁の父親の承諾を必要としていた。だが、古代後期のローマ法は、25歳以上の女性であれば、親の承諾がないまま結婚をしてもよいということを主張している。また、新約聖書は、未亡人が自分の選択したクリスチャンと結婚することを認めている。12世紀には、カトリック教会は、12歳以上の娘と14歳以上の息子が両親の承諾なしに結婚することを認めたがゆえに、婚姻同意の法的基準を大幅に改訂した。教区研究では、中世後期を生きた女性たちが時々両親の許しのもとに結婚していたことを確かめた。カトリック教会の秘密結婚を考える政策、および親の同意なしに行われた結婚は、これまでにたびたび物議をかもした。
数ある歴史および文化において、妻は世間一般的に、法的に認められた夫以外の人と性的関係(英語版)をもつことはないと予想されている。こういった忠誠に対して裏切る行為は、姦通罪などと言われている。今日では、姦通という行為は道徳的にも、法律的にも立派な悪事となり、場合によっては、宗教上の罪ともなりえる。それがそのようなことではないにしても、法的帰結、とりわけ離婚の背景や根拠ともなりえる。
また、姦通罪は資産分与(英語版)の際に考慮すべき要素になることもある。それは、子供の法的地位や子供に対する親の監護権(英語版)に影響を与えることだってある。そのうえ、世界のいくつかの地域では、姦通は、社会からの追放といった結果にもなる。加えて、キリスト教教会、ユダヤ教及びイスラム教の親和性の規則は、元妻または未亡人が、前の夫の親族と再婚することを禁じている。
一部の国家では、姦通は石打ちや名誉の殺人を招くきっかけとなる行為でもあるが、いくつかの管轄地域(とりわけシャーリア法を適用する地域)は、かかる行為が合法的なものと認めている。
2010年の9月現在、サウジアラビア、スーダン、イラン、イエメンそしてナイジェリアの一部の州では、石打ちをズィナーに対する刑罰として認めている。
結婚式当日の女性は通常、花嫁と呼ばれる。しかし結婚式及び新婚旅行の後ある期間は妻であっても、まだ花嫁と呼ばれることもある。彼女のパートナーは、結婚式中には花婿と呼ばれるが、結婚している間柄においては夫と呼ばれる。
「妻」という単語は、母親などとは違って、他の配偶者との制度化された関係を示している。例えば、社会的・歴史的に妾と称される人々は、通常、社会的地位の違いのために正式に結婚することができない男性と、継続的に婚姻関係にある女性たちのことを指している。
最も一般的に、「妻」という言葉は、ガールフレンドや単なる同居者、妾などといった非公式の同棲関係にある女性ではなく、法律(宗教法を含む)によって認可された女性に適用される。なので、いわゆる事実婚の女性は、「内縁の妻」もしくは「事実上の妻」というように表記されることもある。また、ジェンダーの中立性(英語版)を追求しようとする人は、結婚相手が男女どちらであろうと関係なしに「配偶者」と呼ぶことがあり、ならびに多くの国や社会では「妻」と「夫」と称される人を「配偶者」といった呼称に統一して法律の改正を行っている。
社会的には、夫が妻への呼び掛けについては「嫁」や「家内」・「女房」などがある。他者の妻への呼称については「奥さま・奥さん」や「名前に夫人(敬称)」・「ご令室」などの敬称がある。