オレキシン
オレキシン (orexin) は、1998年に発見された神経ペプチド。「食欲」を意味するギリシャ語「orexis」から名付けられた(命名は櫻井武ら研究グループによるもの)。オレキシンAとオレキシンBがあり、Gタンパク質共役受容体であるオレキシン1受容体(OX1R)およびオレキシン2受容体(OX2R)に作用する。
ヒポクレチン (hypocretin) とも呼ばれる。視床下部外側野に存在する神経細胞が産生しているオレキシンは、食欲や報酬系に関わるほか、睡眠や覚醒を制御することが知られている。オレキシンをつくる神経細胞が消滅すると、ナルコレプシーという睡眠障害になる。
オレキシンは、覚醒(arousal)、覚醒(目覚め、wakefulness)、食欲を制御していることで知られる。ナルコレプシーのタイプ1型は、筋緊張の短期消失(cataplexy)を示すが、オレキシンを生産細胞の破壊によるオレキシンの不足に起因する。
ヒトの脳にはオレキシンを生産するニューロンが1~2万個あるのみで、主にperifornical areaと外側視床下部に分布している。そのニューロンは中枢神経系全体に広く投射しており、覚醒・食欲・そのほかの行動を制御している。オレキシンペプチドは二種類あり、オレキシン受容体も二種類ある。
オレキシンは1998年にラットの脳で二グループの研究者らにより同時に独立して発見された。ひとつのグループはギリシャ語の食欲を意味するオレキシスからオレキシンと名付けた。一方で別のグループは視床下部(hypothalamus ハイポサラムス)で生産されることから、ヒポクレチンと名付けた。公式には、ヒポクレチン(HCRT)は遺伝子と翻訳因子を指すときに使われ、一方でオレキシンは(DNAから)翻訳されたペプチドを指すときに使われる。ラットの脳のオレキシン系は、ヒトの脳のものとかなりの類似性を示す。