尼寺廃寺跡
なお、般若院所蔵の安永6年(1777年)の台鉦には「華厳山般若院片崗尼寺」の銘があることから、『法隆寺伽藍縁起并流記資財帳』での「片岡僧寺」に対する「片岡尼寺」の別称があったとする説もある。
発掘調査によれば、北廃寺では飛鳥時代後半(白鳳期)の7世紀後半頃に塔が、8世紀初頭頃までに金堂・講堂・回廊が創建されたのち、平安時代初頭の9世紀-10世紀に焼失し、中世期後半までは存続したが、18世紀前半頃には最終的に廃絶に至ったと推定される。また南廃寺では北廃寺に先行する7世紀中葉頃に造営が開始され、7世紀後半頃までに金堂は完成したが塔の造営は続き、平安時代頃には廃絶したと推定される。その背景として、南廃寺の方が先に創建されたが地形的制約が大きく寺域が狭いため、北側において新たな大規模造成ののち北廃寺が創建されて寺の中心が北に移ったが(南廃寺は生活空間として機能か)、北と南の両寺院を維持することが難しくなったため南廃寺は自然に廃絶に至ったと見られる。北廃寺と南廃寺が同一氏族か別氏族かは明らかでなく、片方を僧寺(般若寺)、もう片方を尼寺(般若尼寺)と見る説もある。
南廃寺(尼寺南廃寺)の寺域は不明。主要伽藍は現在の般若院境内と重複し、金堂が東、塔が西に配される南向きの法隆寺式伽藍配置である。金堂跡は南北約14メートル・東西9.5メートル以上、塔跡は約12.1メートル四方を測る。般若院境内には原位置を保たない礎石が遺存するほか、境内からは多量の瓦が出土している。また般若院から東約50メートルの薬師堂付近は何らかの堂宇の基壇と見られ、原位置を保つと見られる礎石が遺存するほか、かつて基壇中央付近から刀が出土したが埋め戻されたという(基壇荘厳具か)。
寺域からの出土品としては多量の瓦があり、斑鳩寺(法隆寺若草伽藍)創建期軒丸瓦の同笵瓦や坂田寺式軒丸瓦が含まれることから、北廃寺よりも早い時期の創建であることが確実視される。出土瓦の様相によれば、白鳳期の7世紀中葉頃に造営が開始され、7世紀後半頃までに金堂は完成したが、塔の造営は続いたと見られる。そして平安時代頃までは存続が認められるが、その後は廃絶したとされる。
薬師堂付近
北廃寺(尼寺北廃寺)の寺域は南北約110メートル・東西約80-85メートル(約1町四方)で、築地塀をもって区画する。主要伽藍として、金堂が北、塔が南、中門が東に配される東向きの法隆寺式伽藍配置である。南北に長い寺域かつ東向きの伽藍配置となったのは地形的制約によるとされる(または東に太子道が通ったためか)。遺構の詳細は次の通り。
金堂 本尊を祀る建物。基壇は削平されているが、周囲に巡らされた雨落溝から東西約14.7メートル・南北約16.8メートルを測ると推定される。基壇上建物は基壇の規模から桁行4間・梁行3間程度と推測される。 塔 釈迦の遺骨(舎利)を納めた塔。基壇は一辺約13.5メートル・高さ約1.4メートルを測る。基壇外装は削平のため不明。基壇上建物の柱間は2.36メートル(8尺)等間。礎石のうち、塔心礎1個・四天柱礎石4個・側柱礎石8個の計13個が遺存する。 塔心礎は地中に据えられた地下式心礎であるが、引き込む際に破断している。約3.8メートル四方を測る巨石が使用され、塔心礎としては日本最大級の規模になる。中央には心柱の柱座が彫り込まれ、その四方には添柱孔4本が彫り込まれる。添柱孔を有する心礎は尼寺北廃寺のほか斑鳩寺(法隆寺若草伽藍)・橘寺・西琳寺・野中寺でのみ知られる非常に珍しい例であり、渡来系氏族の持つ建築技術とする説がある。この塔心礎からは舎利荘厳具として、耳環・水晶玉・ガラス玉などが検出されている。 なお、香塔寺墓地にある僧聖阿(1840年死去)の墓では、塔石製露盤(推定)が台座に転用されるほか、塔側柱礎石(推定)が墓石に転用されている。
奈良県西部、奈良盆地西縁の丘陵部に位置する。南北約200メートル離れた北廃寺・南廃寺の2伽藍から構成され、北廃寺では1991-2000年度(平成3-12年度)に、南廃寺では2001年度(平成13年度)以降に主な発掘調査が実施されている。
北廃寺(尼寺北廃寺)は東向きの法隆寺式伽藍配置で、金堂・塔・中門・回廊・東門(東大門)の遺構が検出されている。特に塔心礎は巨大な地下式心礎であり、塔心礎としては日本最大級の規模になるとして注目されるとともに、心柱の柱座に添柱孔を伴う点、柱座から耳環などの舎利荘厳具が出土した点でも貴重な例になる。南廃寺(尼寺南廃寺)は調査が限られているが、南向きの法隆寺式伽藍配置で、般若院境内で金堂・塔の遺構が検出されている。
南廃寺の造営が先行して白鳳期の7世紀中葉頃に始まり、次いで北廃寺の造営が7世紀後半頃に始まり、平安時代頃には南廃寺が廃絶して、18世紀後半頃までには北廃寺も廃絶したと推定される。一帯では平野古墳群・平野窯跡群など7世紀代の遺跡が集中しており、造営氏族として敏達天皇系の茅渟王一族とする説が有力視されるほか、聖徳太子建立の葛城尼寺(葛木寺)に比定する説も挙げられている。7世紀後半当時の寺域・伽藍配置を知ることが出来るとともに、一帯の窯跡・古墳群の存在から造営背景となる氏族の動向を知ることが出来る点で重要視される寺院跡になる。
北廃寺の寺域は2002年(平成14年)に国の史跡に指定され、塔跡心礎出土品は2019年(平成31年)に奈良県指定有形文化財に指定された。現在では史跡整備のうえで「香芝市尼寺廃寺跡史跡公園」として公開されている。