ヘンリー・クレイ
クレイはイギリス人教師ピーター・ディーコンから初等教育を受けた。その後バージニア州リッチモンドで店舗の助手として雇われた。
クレイは家族が酒場を経営するためにケンタッキー州ヴァーセイルズに移った後で雇われ、クレイは少年のクラブで養われ教育されるようにされた。その継父は後にクレイのために衡平法裁判所の事務所での働き口を確保し、クレイはそこで複雑な法律を理解する適応性を示した。
そこでジョージ・ワイスと友達になった。ワイスは手が不自由で苦しんでおり、クレイの手書き文字がきっちりとしていたので、その秘書に選んだ。
クレイがワイスの筆記者として雇われている間に、そこの書記がクレイの将来について積極的に興味を抱き、バージニア州検事総長ロバート・ブルックの所に職を斡旋した。
クレイはバージニア州のウィリアム・アンド・メアリー大学で正式な法学教育を受け、ジョージ・ワイスの元で研究した。ブルックの元では、法廷弁護士となる準備をし、1797年に認められた。
1848年のホイッグ党大統領候補指名争いでザカリー・テイラーに敗れた後、クレイはケンタッキー州のアッシュランド農園に隠棲することにした。引退してから1年足らず後の1849年、再度ケンタッキー州から上院議員に選ばれた。この任期の間に北部州と南部州は再度奴隷制の拡張に関して論争を始め、クレイが予測していたようにこのときは、米墨戦争の結果メキシコから最近獲得した領土に奴隷制を認めるか排除するかという問題になった。クレイは常に「偉大な調停者」だったが、1850年の妥協と呼ばれる誤った決着を導き出すことに力を貸した。
逃亡奴隷法はアメリカ合衆国憲法第4条第2節第3項に準拠するものとして連邦議会で成立した法であり、逃亡奴隷を匿った市民は(北部であろうと南部であろうと)、6年までの懲役または1,000ドル以上の科料に処するというものだった。またこれは逃亡奴隷に関する論争は法廷で扱うことを決め、これが北部と南部の間の大きな論争になった。これら法廷における判決では、奴隷をその所有者のところに行かせた者に5ドル、送り返した者に10ドルが支払われることになった。
1820年、ミズーリ準州への奴隷制拡大について論争が巻き起こった。クレイは「ミズーリ妥協」と呼ばれる計画に議会の承認を得ることでこの論争を決着させることに貢献した。このことでメイン州を自由州、ミズーリ州を奴隷州とし(この結果自由州11州、奴隷州11州となり、上院でのバランスが保たれた)、またミズーリを除いて北緯36度30分(アーカンソー州北境界)以北では奴隷制を禁止した。
国全体のレベルでは民主共和党が1820年までにその役割を終えた。クレイは1824年アメリカ合衆国大統領選挙に出馬し、4位になった。しかし、候補者の誰も投票数の過半数を取れず、下院が当選者を選んだ。クレイはその影響力を使って仲間の民族主義者ジョン・クィンシー・アダムズを支持し、一般選挙でも選挙人選挙でもアンドリュー・ジャクソンに負けていたにも拘わらず、アダムズに勝たせた。アダムズはクレイをアメリカ合衆国国務長官に指名したので、ジャクソン派はそのことを「裏取引」と呼んだ。クレイは怯むことなくまたその影響力を使って支持者の全国網を構築し、国民共和党を結成した。1824年、バージニア州の下院議員ジョン・ランドルフがクレイを指して「この人物は大変輝かしいが大変腐敗してもいる。まるで月光に照らされた腐ったサバだ。輝いているが悪臭を放っている」と言ったので、決闘を申し込んだ。1回目は双方が発砲し当て損なった。2回目にクレイはランドルフの上着に穴を明けた。ランドルフは空中に発砲し、クレイに握手を求めて「貴方は私の上着に借りがある、クレイさん」と言った。