在来線
日本の鉄道路線には全国新幹線鉄道整備法第2条に規定される新幹線鉄道(「その主たる区間を列車が二百キロメートル毎時以上の高速度で走行できる幹線鉄道」)とそうでない鉄道路線がある。
在来線は1964年(昭和39年)10月の東海道新幹線開業によって従来の国鉄路線を新幹線と区別するために生まれた概念である。したがって新幹線がない時代には在来線の概念も定義もなかった。その後、在来線は日本の鉄道路線のうち路面交通を除くもので最高速度160 km/h以下で走行するものを指すようになっている。
秋田新幹線や山形新幹線といった、いわゆるミニ新幹線は、旅客案内上「新幹線」と称してはいるが、現状では主たる区間を200 km/h以上で走行できないため、これらの路線は法規上は「新幹線」にあたらず「在来線」に分類される。また、新幹線規格の設備や車両を使用していても、博多南線や上越線支線(上越新幹線)の越後湯沢 - ガーラ湯沢間は、旅客営業上「在来線」である。なお、日本国有鉄道経営再建促進特別措置法(国鉄再建法)により、在来線は幹線と地方交通線に分類されており、新幹線はすべて幹線である(新幹線の語源は「新+幹線」)。
新幹線の開業に伴い、通常は在来線特急列車の利用者が新幹線へ移行するため、新幹線と並行する在来線(「#並行在来線」も参照)は、地域内輸送・新幹線の輸送の補完的な輸送・貨物列車あるいは夜行列車の運行が主体となり、相対的に利用者が減少する。ただし、新幹線と在来線が並行していても別会社による運営である場合など(東京 - 熱海、米原 - 新大阪、小倉 - 博多)は地域の実情に合わせ、在来線でも特急列車や新快速などを積極的に運行していることもある。