荒木初子
吉川英治文化賞受賞時、その賞金は高知県に寄付されており、それをもとに高知県や高知市から特別予算が組まれ、1968年に「宿毛市沖の島へき地保健衛生相談所」(沖の島衛生館)が完成した。保健婦の地域活動の拠点という目的でつくられたが、保健婦駐在制度の廃止後は本来の目的が失われ、イベント時の調理場などとして利用されている。
荒木が弘瀬で生涯を送っていた自宅はその後「荒木初子記念館」として保存されている。館内には家具や仏壇などが生前のままにされており、元気だった頃に右手で書いた手紙、右半身の自由を失った後に左手で書いた手紙などが保管されている。
2015年(平成27年)には荒木生誕100年を前に、荒木の功績を称える島民や出身者ら「保健婦初子の会」により、沖の島に顕彰像「保健婦 初子の像」が建立された。生前の出勤時のトレードマークだった鞄を肩にかけ、赤ん坊を抱いた姿の石像で、沖の島の弘瀬港に面する公園に建てられている。
荒木の恩師の上村聖子は、荒木を吉川英治文化賞へ推す際、彼女を以下のように評価した。
また、荒木が吉川賞の県代表に決定した際、上村は「私もまだ、保健婦の仕事なら、だれにも負けない自信はあります。しかし、沖ノ島だけは駄目です。とても、荒木さんにはかないそうもありませんから」と語っている。
同賞受賞当時、沖の島の島民の1人は、荒木のことを以下のように語った。
1970年代当時の高知県医務課長は、荒木を「保健婦の鑑(かがみ)」と呼んでおり、荒木に憧れて九州から県立保健婦専門学校に来た生徒もいたと語っている。保健婦駐在制度廃止後の平成時代においても、映画『孤島の太陽』で荒木に魅せられ、保健師となった女性もいる。
沖の島では荒木の没後も、彼女のことを印象深く記憶している島民が多い。自分の子供5人をすべて取り上げてくれた荒木を「生き神様」「私たちのナイチンゲール」と呼ぶ女性、医師も匙を投げた子供を荒木に救われ「命の恩人」と呼ぶ女性もいる。
1日24時間のうち睡眠時間以外はほとんど仕事に費やし、趣味も持たず、私生活らしい私生活を送ることはなかった。
島にはほかに助産婦がいなかったために助産婦としても務め、島のすべての助産に携った。夜中に山を徒歩で越えて助産に駆けつけたこともあった。島民たちによれば、荒木が助産婦となって以来、死産は一度もなかったという。育児面でも常に的確なアドバイスを与え尽力した。
漁師の多い島は食事が偏り、それを酒でごまかす者も多かったため、栄養改善にも取り組み、バランスのとれた食事を島民たちに勧めた。
こうした努力が実り、荒木赴任から9年後の1958年(昭和33年)には、乳児の死亡は1人にとどまり、同年から1964年(昭和39年)にかけてはわずか7人、翌1965年(昭和40年)、1966年(昭和41年)には2年連続でついに0となった。この8年間での乳児死亡率は、出生1000人に対して20人であり、これは全国平均の27人をはるかに下回る数値である。この数値は乳幼児の発育状態にもあらわれ、標準体重以上の乳児は60パーセントを占めるまでに改善された。