エドワード・スミス＝スタンリー (第14代ダービー伯爵)
以降5年にわたって野党党首時代を送った。この間、保守党庶民院院内総務ディズレーリは政権に対して徹底対決路線をとったが、一方ダービー伯爵はピール派を保守党に呼び戻したいという意図から徹底対決路線を避けようとした。
クリミア戦争については、アバディーン伯爵がはじめからフランスを支持するとロシア皇帝に通達しておけば、恐らくロシアはバルカン半島への侵攻など企まなかったであろうと主張して、アバディーン伯爵政権の優柔不断な外交を批判した。しかし開戦後は挙国一致体制のためとして、原則として政府の戦争遂行を支持するという立場をとった。
首相がホイッグ党のパーマストン子爵に代わった後の1856年に勃発したアロー戦争については、「私は弱者を擁護する者である。強大なイギリスに対して弱き中国のために一助を惜しまぬものである」として戦争反対を表明した。一方、ディズレーリは国民の愛国ムードを敏感に感じており、これを争点にしても勝ち目はないと正しく予見していたが、党首ダービー伯爵はアロー戦争反対で政府に闘争を挑むことを決定してしまった。
保守党、ピール派、急進派の賛成多数でパーマストン子爵を批判する決議が採択されると、パーマストン子爵は1857年4月に解散総選挙(英語版)に打って出た。選挙は党派を超えてパーマストン子爵を支持する議員が大勝し、強硬な戦争反対派議員はほぼ全員落選した。保守党全体としては20議席ほど減らす結果となった。
あてが外れてダービー伯爵は意気消沈したという。
ランカシャーのダービー伯爵家の自邸ノウズリー・ホール(英語版)に生まれる。父はスタンリー卿エドワード・スミス=スタンリー(後の第13代ダービー伯爵。この頃は襲爵前でスタンリー卿の儀礼称号を使用していた)。母はウィニック教区牧師ジェフリー・ホーンビーの娘シャーロット。
イートン校を経てオックスフォード大学クライスト・チャーチへ進学。学生時代から作詞に熱心で、これは生涯にわたるエドワードの趣味となった。
最終的に穀物法は廃止されるも、ピールらがピール派を立ち上げて保守党を去ったため、代わって保守党党首に就任した。1851年に父の死でダービー伯爵位を世襲する(→保守党党首に)。
ベンジャミン・ディズレーリを保守党庶民院院内総務に任じて、庶民院対策を一任し、1852年にジョン・ラッセル卿のホイッグ党政権を倒して第1次内閣を組閣した。しかし少数与党政権だったので、大蔵大臣として入閣したディズレーリの予算案が否決されたことで、同年のうちに総辞職することとなった(→第1次ダービー伯爵内閣)。
1858年、ホイッグ党政権パーマストン子爵内閣が議会で敗れて総辞職したため第2次内閣を組閣したが、やはり少数与党政権なので1859年には議会で敗北して総辞職に追い込まれた(→第2次ダービー伯爵内閣)
1865年にラッセル伯爵内閣が選挙法改正法案をめぐって議会で敗北したことで、第3次内閣を組閣した。第1次、第2次同様に少数与党政権であったが、ディズレーリの主導により第2次選挙法改正を達成した。ダービー伯爵はこの法案の貴族院の通過にとりわけ大きな貢献をした(→第3次ダービー伯爵内閣)。
1868年に病気のため、ディズレーリに首相職を譲って退任、その翌年に死去した(→死去)。