開隆山勘之亟
高校相撲の強豪校であった金足農業高校在学時、荒磯親方(元横綱・照國)にスカウトされ、家族は長男である事を理由に角界入りを反対した。だが、荒磯部屋の後援会長でもあった開隆堂出版の社長の説得もあって、高校を1年で中退して同部屋に入門した。「開隆山」の四股名は、この開隆堂出版に因むものである。
1956年3月場所にて、16歳で初土俵を踏んだ。翌場所、「照ノ若」の四股名で序ノ口に付き、同年9月場所より「開隆山」に改名。
以来出世街道を驀進し、三段目までは各段1場所で突破したが、幕下に上がってからは膝の怪我もあって十両昇進まで約3年を要した。1959年11月場所で新十両に昇進すると、4場所連続の勝ち越しでこの地位を突破し、翌年7月場所で新入幕。色白の美男幕内力士として、当時より人気があった。その後、師匠(元照國)が年寄名跡を変更した事に伴い、1961年1月より所属の部屋名が伊勢ヶ濱部屋に変わっている。
1961年11月場所では、直前に揃って横綱に昇進した柏戸と大鵬をともに破って殊勲賞を受け、1964年3月場所でも新横綱の栃ノ海を破り「新横綱キラー」として名を馳せた。