XCOM: Enemy Unknown
大体シリーズの前作と同様に、XCOM: Enemy Unknownではプレイヤーは精鋭軍事組織の指揮官になる。指揮官として、プレイヤーはターン制のエイリアンとの戦闘ミッションで彼あるいは彼女の兵士たちを指揮する。ミッションの合間に、新しい技術を作るときやXCOMの作戦基地を改善するときに組織の研究開発部門に指示を出したり、組織の財政を管理したりする。
ターン制を基調とする戦闘には等角3Dの手法が用いられている。プレイヤーは4人から6人からなる人間の兵士かロボットのユニットのチームを操作し、エイリアンを狩ったりそれ以外の目標を達成しようとする。プレイヤーの兵士が範囲内にいて、そこに視界を確保するまで、戦場の霧がエイリアンやその行動を見られなくしている。そして、敵は通常プレイヤーのチームが最初に視界内に来るまで全く行動しない。兵士はアイテムを運んだり、戦闘経験を積むことで特別なアビリティを学ぶことができる。これらアイテムやアビリティの使用はHUD上のツールバーを通して制御されており、敵が現れるまで待ち、その後自動的に攻撃したり、爆発を起こしたり、味方を回復するなどさまざまなことができる。兵士たちは周囲の壁やものを盾にするなどといった防衛策をとることができる。ロボットのユニットは敵を押すために制圧射撃を行ったり、敵から身を隠すために光学迷彩を使うことができる。
シリーズのベテランはさらなる高難易度でゲームをプレイできる。クラシック(オリジナルに近づけたている)とインポッシブルの2つがあり、それぞれ「鉄人(Ironman)」オプション(セーブ回数の制限)をオンにできる。リードデザイナーのジェイク・ソロモンは度々「もっとも忠実なXCOMの経験」はセーブ&ロードができずにプレイすることだと信じていると発言した。より高難易度では、不運な敵の攻撃一回でプレイヤーの指揮下の兵士が永久に死んでしまう可能性があるといった戦闘のランダム性や、アンノウンや技術的に優勢な敵に対する戦闘の激しい抵抗をものともしない性質が加わり、いくつかの資源には犠牲(兵士、あるいは国ですらも)が伴うといった要素はプレイヤーが指揮の重みを感じる寒々しい雰囲気を作るためによりよく結びついている。
このゲームは一対一の戦術バトルのマルチプレイヤーモードも売りにしている。プレイヤーはあらかじめ設定されている予算のポイントを使って最大6人の人間やエイリアン、あるいはその混合チームを組む。人間のユニットは兵器や防具、ガジェットをカスタマイズ可能である。シングルプレイヤーの簡易化バージョンのアビリティ(Perk)システムが提供されている。エイリアンのユニットはカスタマイズすることはできないが、シングルプレイヤーのエイリアンのタイプに対応したアビリティを持っている。