明治天皇
それより前に一足早く帰国した木戸孝允が9月上旬に三条と会談しており、内政優先から朝鮮への使節派遣に反対したが、当時木戸は体調を崩していたため、岩倉は木戸より大久保に期待を寄せて彼を参議に引き立てようとした。洋行中に大久保と不仲になっていた木戸すら大久保の尽力に期待した。大久保は当初参議就任を渋っていたが、副島種臣も参議にすることを条件に承諾。西郷派に回る可能性が高かった副島をなぜ大久保が参議に推したかは不明だが、ともかく岩倉は大久保の助力を必要としていた。10月中旬に天皇は岩倉の奏請に応じて大久保と副島を参議に任じた。
顔ぶれがそろうと10月14日に閣議が開かれた。閣議で岩倉は外交上の3つの懸念事項として、樺太、台湾、朝鮮を挙げ、樺太問題が先決すべき外交問題である論じた。しかし西郷は朝鮮の事件こそが皇威、国威にかかわる最も重要な問題と主張して真っ向から対立。4人の参議(板垣退助、後藤象二郎、副島種臣、江藤新平)が西郷支持、3人の参議(大久保利通、大隈重信、大木喬任)が岩倉支持で政府が真っ二つに割れた。
この征韓論論争の最中に三条が病気になったので天皇は侍医2人とドイツ人医師2人を三条邸に派遣し、10月20日には自らも三条邸を訪問して三条を見舞った。天皇は政治的空白を作るまいと、その足で岩倉邸にも行き、岩倉を太政大臣代理に任じた。これにより岩倉が政局をリードするようになった。10月23日に岩倉は征韓論について「臣その不可を信ず」という反対理由を記した意見書を天皇に奏上した。その中で岩倉は次のように論じた。維新以来4、5年しかたっておらず、いまだ国の基盤は不安定である。
明治天皇が崩御した公式の日時は1912年(明治45年)7月30日午前0時43分であり、同月30日に刊行された号外でも「聖上陛下、本日午前零時四十三分崩御あらせらる。」とあり、『明治天皇記』でも、「三十日、御病気終に癒えさせられず、午前零時四十三分心臓麻痺に因り崩御したまふ、宝算実に六十一歳なり」とある。持病の糖尿病が悪化して尿毒症を併発し、宝算61歳(満59歳)で崩御した。これに伴い、皇太子嘉仁親王が皇位継承し(大正天皇)、第123代天皇として践祚した。
明治天皇は明治45年(1912年)7月11日の東京帝国大学卒業式に出席したが、「気分は悪かった」という。侍医では対応できなくなり、20日青山胤通と三浦謹之助が診察し、尿毒症と診断した。20日宮内省は天皇が尿毒症で重態と発表した。28日に痙攣が始まり、初めてカンフル、食塩水の注射が始まった。「病や死などの『穢れ』を日常生活に持ち込まない」という宮中の慣習により、また、明治天皇の寝室に入れるのは基本的に皇后と御后女官(典侍)だけであり、仕事柄上、特別に侍医は入れるものの、限られた女官だけでは看病が行き届かないということで、明治天皇は自分の寝室である御内儀で休養することができなくなった。そして、明治天皇の居間であった常の御座所が臨時の病室となった。看護婦も勲五等以上でなくてはいけないので、五位以上の女官が看護した。
7月21日以後、平癒を祈願する民衆が終日宮城前に集散した。
9月19日にはアメリカ合衆国大統領ジェームズ・ガーフィールドが暗殺されたが、これもただちに電報で天皇に報告され、天皇は2日後にもガーフィールド大統領の後任となったチェスター・アーサー新大統領に宛てて弔電を打っている。
内政上最も重大な重大な報告となったのは、開拓使の官有物を払い下げをめぐる不正疑惑に世論が沸騰しているというものだった。この払い下げ自体は、前年の内閣の閣議決定に基づき、天皇が巡幸に出る7月30日に裁可していた案件だが、開拓使長官黒田清隆が開拓使在勤官吏に官有物を払い下げ、それを五代友厚ら関西貿易商会が後援する案を閣議に提案した件をめぐって、300万円の実価があるものが、無利子30年38万7000余円で払い下げられるものとして、新聞各紙や民権論者から非難が殺到した。黒田と五代がともに元薩摩藩士だったことが疑惑に火をつけたようだった。この案は閣議決定されたわけではなく、間近に迫っている北海道巡幸で陛下自らが現地を視察した後にその可否を決すべきであることが閣議決定されていたが、黒田は事実無根のことで閣議決定されないのは不当と激怒し、元薩摩藩士の参議らは、閣内で批判を主導している大隈と対立を深めるようになり、後述する憲法論争をめぐって大隈と対立していた伊藤博文と対大隈で連携するようになった。この動きを新聞各紙は、薩長出身の政治家が団結して大隈を排除しようとしていると批判していた。この事態は巡幸中の天皇にも報告された(天皇は巡幸中も新聞を読んでいたのですでに事態を知っていた)。この問題は明治14年の政変の原因の一つとなる。
特に侍補の佐佐木高行は大久保の死により政治的空白が生じた今、天皇親政を開始する好機だと考え、他の侍補たちに天皇への直訴を働きかけ、5月16日にも侍補一同で拝謁を受けた。佐佐木は今日天皇親政は整っているかにみえるが、実際には政治は内閣に委任されており、そのことが凶徒を生み出したとして「万機御親政ノ御実行コソ肝要ナル」を説き、天皇にもっと能動的な君主となって天皇親政を開始することを求めた。ついで吉井友実、土方久元、高崎正風が大久保の天皇輔導の熱意を引いて、大久保の遺志を継ぐべきことを涙ながらに言上すると、天皇も感極まって涙を流した。米田虎雄は天皇に馬術に向ける熱意を政治に向けるよう促した。この侍補一同の上奏は天皇の心をとらえたようだった。天皇は「一同が申出でたる事は至極尤もなり、是より屹度注意致すべし、猶気付きたる事あらば遠慮なく申出で呉れよ」と応じた。
佐佐木高行ら侍補たちはこの天皇の勅語に勇気づけられ政治的行動をエスカレートさせた。佐佐木は5月18日に大臣、参議らに一層の天皇輔導を迫った。また天皇親政を実質化するためとして政府に対し3つの要求を行った。第一に天皇の日々の内閣への親臨、第二に親臨の際に侍補が陪侍すること、第三に侍補が行政上の機密を与かり聞くことである。これに対して太政大臣三条実美と大久保の後継として内務卿に就任していた伊藤博文から侍補らに返答があり、第一の要求は受け入れられたが、第二と第三は宮中と府中(政府)の区別が曖昧となるとして退けられた。佐佐木は伊藤との会談でこの回答への不満を示し、天皇を十分に補佐するためには侍補も一般政務に通じているべきであると主張したが、侍補の政治化が懸念されて認められなかった。
だがこれ以降侍補の政治化は進み、政府の人事にも政策面にも侍補が口を出すようになり、政府高官と侍補の衝突が増えていく。
文久2年(1862年)12月25日、睦仁親王は准后とともに、孝明天皇にしたがって、はじめて三種の神器の一つである八咫鏡を奉安する内侍所を参拝した。内侍所は紫宸殿東方にある春興殿が充てられていた。宮中の神事への正式な参加である。
この頃、睦仁親王の外祖父・中山忠能は差控(謹慎)を命じられていた。文久以降、欧米列強との貿易開始によるマイナスの経済的影響が及ぶと、各藩や各地で尊王攘夷論が激化し、文久2年1月には、和宮降嫁による公武合体を推進した老中・安藤信正が、水戸藩浪士らに襲撃されていた(坂下門外の変)。その影響で、朝廷内部においても尊攘派が力を強めていき、朝廷を動かすほどの勢力になっていった。そうした状況で、中山忠能は朝権の伸張を目的に、和宮降嫁による公武合体政策を推進していたことから、朝廷の尊攘強硬派のなかで批判の対象となっていた。忠能は安政6年(1859年)正月に祐宮の御世話卿となり、その後も儲君御肝煎(おきもいり)・親王御肝煎として、睦仁親王の成長を見守っていたが、文久3年(1863年)2月1日には親王御肝煎も、尊攘強硬派の三条実美と交代するなど、政治の変動が睦仁親王にも直接影響を及ぼすようになった。以後、忠能は睦仁親王に伺候することはなくなった。睦仁親王は寂しく思ったのか、4月5日には組肴四重を、7月3日には魚を、8月4日には草藤を手折り吸物・組肴を添えて贈った。屏居していた忠能は、睦仁親王の贈り物を受け取ると、「生を保つよすが」と涙をこぼした。その後、朝廷は尊攘派の主導により、幕府に対して攘夷策と攘夷の実行期限を報告するように催促し、幕府は翌年に上洛して攘夷策を報告することを言明。徳川家光以来、230年ぶりの将軍上洛が決定された。
高田から柿崎への移動は日本海に面した道を通り、天皇は日本海の雄大な眺めを堪能した。しかし悪路だったため天皇が乗っていた馬車もかなり揺れた。また日差しが強く馬車内が暑かった。陪乗していた侍補の佐佐木高行は耐えかねて途中で馬車から降りて歩いているが、天皇は忍耐強く馬車の揺れと暑さに耐えた。しかし柿崎に到着した際にはさすがの天皇も参って医者嫌いを押して侍医を召して拝診させている。
出雲崎では天皇は漁船数百隻が夕暮れの海で火を点じて漁をする幻想的な光景に見入った。出雲崎の行在所は狭く、しかも蚊が多かったため侍従たちは天皇に例刻より早めに蚊帳に入るよう勧めたが、天皇は「巡幸は専ら下民の疾苦を視るにあり、親ら艱苦を嘗めずして争でか下情に通ずるを得べき、毫も厭う所なし」(巡幸の目的は庶民の悩み・苦しみを視察することにある。朕自らがその辛さを味わうことなしに、どうして庶民の気持ちを知ることなど出来ようか。これしきのことは何でもない)と述べて断ったという。
9月16日に新潟に到着し、翌17日に新潟県庁や医学所、師範学校、裁判所、勧業博覧場などを視察した。新潟では天皇はトラコーマ病患者の多さに驚いた。二年前の東奥巡幸でもこの病を患う者を少なからず見ていた天皇は、侍医に原因の究明と治療、予防の方法を講じるよう命じた。
台湾「生蕃」人が琉球島民を殺害した事件をめぐる清国との交渉は、明治6年(1873年)6月に副島種臣が清国官吏と談判して以降、遅々として進んでいなかった。そこで明治7年(1874年)1月に大久保利通と大隈重信は三条実美の要請を受けて生蛮問罪について調査し、台湾蕃地処分要略を作成し、その中で、清国政府の声明によれば、台湾「生蕃」地域はどこの国にも所属していない、従って邦人が受けた暴行に対する報復は日本政府の義務であることを指摘した。
3月には大隈重信、参議兼外務卿寺島宗則、駐清国公使柳原前光、陸軍大輔西郷従道が大隈邸に集まって台湾出兵についての具体的な計画を立案した。政府高官の中では木戸孝允が唯一台湾出兵に反対し、台湾出兵が決定された場合には辞職することを表明した。木戸は次のように指摘した。「夫れ国威を海外に張り版図を異域に闢くは、人情豈之れを喜ばざらんや、然れども政府の務、自ら内外本末の弁あり、緩急先後の序あり、今や三千万の民未だ大に政府の保護を被らず、蒙昧貧窮の人未だ権利を持する能わずして、国国たらずと云ふべし(国威を海外に張り、領土を異域に拡張することに喜ばない者はいないだろう。しかし、政府の務めには自ずと内と外、本と末の区別があり、緩急先後の順序がある。三千万の民は未だ政府の十分な保護を受けておらず、無知蒙昧や貧窮に喘ぐ人は未だに権利を持つことができないでいる。
大隈は、君主大権の強いドイツ流憲法の制定を志向する伊藤博文や岩倉具視らの漸進主義に対抗し、君主権力が大きく制限され議会権力が強いイギリス流憲法の制定を目指す急進主義の立場を取った。明治14年3月に大隈は左大臣有栖川宮熾仁親王を通じて天皇に意見書を提出し、国会の過半数を得た政党の党首が国を率いるべきであるというイギリス型議院内閣制の導入を訴えている。また国会開設時期をわずか2年後の明治16年と非常に早くに設定した。大隈はこの案を出すときに他見を差し控えられるよう熾仁親王に要求していたが、内容が急進的すぎることに警戒した熾仁親王は、三条と岩倉に意見書を内示した。6月27日には三条から漸進派の中心人物である伊藤博文の知るところとなった。
大隈の意見書を読んだ伊藤は、わずか2年後という時期の問題もだが、天皇に君主権を放棄せよと迫っているに等しい急進的な内容に激怒し、7月1日には三条に書簡を送って、大隈と自分の意見がここまで相反している以上、もはや閣議で同席しているのは無理であるとして、辞職を願い出た。岩倉が留任するよう伊藤の説得に当たるも伊藤は翻意しなかったので、岩倉は続いて大隈のもとを訪ねたが、大隈も自説は曲げなかった。後に岩倉の仲裁で大隈と伊藤は会談して一応和解し、伊藤は再び閣議に出席するようになったものの、二人の憲法観の隔たりは大きく、対立は収まらなかった。
伊藤博文は、大久保利通の後継者的な立場にあったとはいえ、明治14年時点では大久保利通ほどの権威はまだなく、内閣をまとめる力に欠けていた。
清国属国ながら実質的に薩摩藩支配下にあった琉球王国について、新政府は発足当初より日本の領土として捉えていた。明治2年(1869年)2月の段階で京都府が明治天皇の東幸についての告諭の中で「(天皇の)深思ノ思召ハ蝦夷琉球ノハテトモ日本ノ土地ニ生レシ人々ハ赤子ノ如ク」という言葉を使用していることからもそれが分かる。廃藩置県後の明治5年1月に大蔵大輔井上馨は、琉球について日本本土の諸藩と同様に版籍を収納し、その所属は日本にあることを内外に明示すべきであることを正院に報告している。同月、鹿児島県参事大山綱良は、琉球駐在県役人を通じて、王政維新以来、琉球国王がいまだに天皇への拝謁を行っていないので国王はただちに維新慶賀の使節団を東京に上京させるベきことを琉球に命じた。
琉球国王尚泰は了承し、維新慶賀使を9月3日に東京へ送った。使節団は9月14日に太政大臣三条実美以下重臣たちが立ち並ぶ中、天皇に拝謁した。尚泰は使節団に持たせた天皇宛ての書簡の中で遥南方の島にて伏して維新の盛事を聞き及んで喜びに堪えない旨を表明し、これに対して明治天皇は長らく薩摩属国であった琉球が朝廷に忠誠を誓ったことを満足に思うとの勅語を与えるとともに、尚泰を琉球藩王および華族に任じる詔を与えた。日本本土では「藩」はこの前年の廃藩置県によって全て解体されていた。にもかかわらず琉球でのみ藩を復活させたのは、ゆくゆくは藩を解体させたのと同じ過程によって琉球を日本政府の統治下に収めるための暫定的な処置だったからといえる。
これに対して日本側は天皇は朝鮮に対して宗主権を主張する意図で「皇」を名乗っているのではないと否定したうえで、日本の船が江華島で砲撃を受けた理由を質した。朝鮮側は日本の海兵がヨーロッパ式の制服を着用していたためにフランスやアメリカの兵と間違えたのだとし、地方官は日本船籍であることを知らなかったという話を繰り返すのみで謝罪しようとしなかった。日本側は、なぜ朝鮮政府は船籍に掲げた日本国旗について地方官に通達していなかったのか、これは謝罪して然るべきではないかと追及したが、申櫶は自分は国王の一使臣に過ぎず、勝手に謝罪を行う権限はないと返答した。
交渉は朝鮮側代表が数度にわたって朝鮮政府と協議を行うとして中断させたために長引いたが、2月27日に至って妥結し、日本側代表(黒田清隆、井上馨)と朝鮮側代表(申櫶、副使の尹滋承)の間で日朝修好条規が締結された。この条約により朝鮮は開国することになり、日本との貿易において関税自主権を放棄させられ、朝鮮国内にいる日本人の治外法権も認めることになった。幕末以来、列強諸国から不平等条約を結ばされていた日本が初めて外国に締結させた不平等条約となった。調印式の後、日本は朝鮮国王高宗に伝統的な絹織物のほかに、回転砲一門、六連短銃一挺、神珍装金の懐中時計一個、晴雨計一個、磁針一個を贈っているが、これらは(絹織物を除いて)、アメリカが江戸幕府に不平等条約を結ばせた際に幕府に贈った物と全く同じものだった。外国に不平等条約を結ばせる立場に昇格したという日本の満足感の表れだった。
士族の不満の背景として、彼らが江戸時代に有していた身分的特権が明治一桁のうちに(つまり10年もたたずして)ほぼすべて廃されたことがあった。たとえば、武士に不敬を働いた下位身分の者は斬り捨ててよい殺人権(切捨御免)は明治4年に禁止され、明治3年の平民苗字許容令や明治8年の平民苗字必称義務令によって苗字も士族の特権でなくなった。明治4年の断髪令による髪型自由化で髷の形というビジュアル面での士族の特権性も喪失。国民皆兵となると士族の軍事的優越性もなくなり、禄制改革から秩禄処分に至る家禄廃止で士族の多くが経済的苦境にも陥った。明治9年時にも未だ残された士族の特権といえば刀を指して町中を歩けるぐらいだったが、前述の通りこの年の廃刀令により制服着用時の軍人・警察官を除いた一般国民の帯刀は禁止された。これをもって平民と比しての士族の特権は(戸籍の族称欄に士族と表記される以外)何もなくなった。そのため士族の最後の特権を廃するものとなった廃刀令は士族の激しい反発を誘発した。
征韓論論争で征韓派の政府高官が多く下野した後、彼らを担いだ不平士族の反乱が西国各地で多発する。最初に起きたのは明治7年の佐賀の乱だが、特に多かったのは廃刀令があった明治9年である。熊本県の神風連の乱、福岡県の秋月の乱、山口県の萩の乱などが相次いで発生。いずれも鎮圧されたが、明治10年(1877年)2月には鹿児島県で西郷隆盛を担いだ最大規模となる不平士族の反乱の西南戦争が勃発する。
その直前の明治10年1月24日に明治天皇は皇后や皇太后を伴って京都府・奈良県への行幸に出発した。孝明天皇十年式年祭が行われる後月輪東山陵の親拝のためで、他にも神武天皇の畝傍山東北陵はじめ、京都奈良に点在する歴代天皇御陵などへの親拝が予定されていた。
以下、明治天皇の皇子女で成人した5人(1男4女)。
明治2年4月22日(1869年6月2日)、明治天皇の東京での新しい生活の規則が定まった。天皇は毎日辰の刻(朝6時45分〜8時20分)に学問所に出御し、夕方に入御、三条実美ら輔相・議定・参与は毎日天皇の側に仕えることになった。7月13日の太政官規則によると、天皇は朝から夕方まで主に学問や乗馬をし、昼食後の一定の時間に政務を見た。4月28日、京都に残った議定中御門経之は、近頃は明治天皇が1日おきに乗馬していると聞いて、あまりに乗馬に夢中になりすぎることを心配し、岩倉具視に、明治天皇の乗馬を月に6日間(三・八・十三・十八・二十三・二十八日)に限ることを奏請するよう勧めた。しかし、中御門が岩倉に意見した後も、明治天皇の乗馬熱は全く衰えず、天皇は乗馬に熱心に取り組んだ。しかし政務をないがしろにしていたわけではなく、政府首脳から求められた事については、天皇はその役割を果たし続けた。
明治3年10月27日(1870年11月20日)、岩倉邸で、三条実美・岩倉具視・徳大寺実則・大久保利通などが集まり、明治天皇の輔導(教育)や勤勉節約、人員整理等について決められた。そして同年閏10月5日に、木戸・大久保が天皇の「君徳培養」の任につき、天皇の教育も担当するようになった。公家で明治天皇と年齢が近く、親しい関係にあった西園寺公望の話によれば、この頃の明治天皇は「今日は大久保をやり込めた」などと話すこともあった。それを聞いた西園寺は、それは大久保が明治天皇に自信をつけさせるためにわざとやり込められたのかもしれないと考えたが、明治天皇も気付いたのか、後にはそのような自慢をすることも無くなったという。
祐宮は安政3年9月29日に御所に移る4歳までを中山邸で過ごした。外祖父の中山忠能が父親代わりであり、母慶子は典侍として宮中にいたから、外祖母の中山愛子(肥前国平戸藩主松浦清の娘)が母親代わりであった。中山家には新たに井戸が掘られ、「祐井」と名付けられた。この井戸は現代まで保存されている。
忠能が祐宮に最初に与えた玩具は木剣、竹刀、木馬だった。祐宮が特に好きだったのは木馬だった。四足の下に箱車がついていて高さ一尺四、五寸の木馬であり、祐宮はこれにまたがってハイハイと声をかけ、侍女や忠能が引いて歩いた。木馬が壊れた時には侍女も忠能も馬になった。
乳は乳母によって与えられた。当初は九条家の家臣の妻が乳母となったが、途中から学者・木村縫殿之助の妻ライに替わった。乳母にも自身の赤子がいるので、赤子を伴っての中山邸入りとなった。この赤子たちと祐宮は幼友達になった。祐宮は乳母のライのことを「ライ公」と呼び、殿之助とライの子で1歳年下の禎之介のことを「禎ボン」と呼んでいた。
禎ボンが祐宮の金魚を握りつぶしてしまった時には祐宮はいきなり禎ボンを殴りつけるなど、幼友達との喧嘩も多かったことから、祐宮の短気な性格とも伝えられてるが、こうした喧嘩はごく普通の子供同士の喧嘩であり、むしろ微笑ましいといってよい。乳母やその赤子のほかにも、中山邸には、中山忠光のような型破りな人間や、儒学者・田中河内介のような熱血漢もいた。
明治6年(1873年)7月28日、明治天皇は正院がまとめた地租改正法案を裁可し、自らの上諭を付して布告した。明治天皇の上諭部分の内容は以下のとおりである。「朕惟フニ租税ハ國ノ大事、人民休戚ノ係ル所ナリ。従前其法一ナラス、寛苛輕重率ネ其平ヲ得ス。仍テ之ヲ改正セント欲シ乃チ所司ノ群議ヲ採リ、地方官ノ衆論ヲ盡シ、更ニ内閣諸臣卜辨論裁定シ、之ヲ公平畫一ニ歸セシメ地租改正法をヲ頒布ス。庶幾クハ賦ニ厚薄ノ弊ナク、民ニ労逸ノ偏ナカラシメン。主者奉行セヨ。」(朕が思うに租税は国の重要な問題である。それは人民の幸・不幸に関わるからである。従前の制度は統一的ではなかった。租税負担が寛大だったり苛酷だったり、軽かったり重かったりがあって概ね不公正であった。よって朕はこれを改正したいと願い、役人たちに議論を行わせ、地方官たちの意見を引き出し、さらに内閣の大臣らと討議をして裁定した、公平にして統一的な制度に帰すための地租改正法を公布する。これによって租税の不公正という悪弊が除去され、民の苦楽に偏りがなくなることを願う。担当者はこの法を執行せよ)
当時法律には上諭(勅語)は付されないのが一般的であったが、地租改正法には上諭が付されており、地租改正がいかに重要視されていたかを物語る。
同年7月19日、関白・鷹司輔煕が攘夷のために天皇自ら軍を率いて親征を行うことについて在京の各藩主に諮問したところ、鳥取藩主の池田慶徳が進言した。それは、天皇や公家が軍隊についてまず知る必要があるため、京都守護職として京の治安を担当している会津藩主松平容保や在京の諸藩主に命じて将兵を訓練させ、これを天皇・公家が見学し、軍事に慣れてから、親征について議論すべきであるというものであった。そこで、孝明天皇は松平容保に命じて将兵の訓練を禁裏御所の建春門の外で行わせた。訓練日の7月30日はたまたま雨であったが、孝明天皇は建春門北穴門にある御覧所において、睦仁親王や准后とともに見学した。女官・公家・諸藩主も天皇に付き従った。松平容保は自ら配下の兵三千余人を率いて、申の刻から訓練を開始し、暗くなるまで続けた。天皇が軍事行事を見ることは江戸幕府成立以来なかったことであった。孝明天皇や睦仁親王らは、同じ場所で8月5日にも、会津・鳥取・徳島・米沢・岡山五藩の訓練を見た。米沢藩兵は西洋式軍隊を擁しており、大砲や銃の音が轟き、その煙があたりを覆った。見学していた子どもや女たちは驚きのあまり血の気が失せたが、睦仁親王は泰然と見学していた。
孝明天皇は、幕府と連携して、現実的な形で幕府に攘夷を実施させるという路線を、その後も取り続けた。しかし公家の中には、天皇の意を超えて、強硬な形で攘夷を行おうとする者も出てきた。その圧力で、文久3年4月11日(1863年5月28日)から翌日にかけて、孝明天皇は石清水八幡宮に攘夷祈願の行幸を行った。尊皇攘夷強硬派は、この行幸のなかで、天皇が将軍へ攘夷実行の節刀を授与し、幕府に攘夷の決行を迫る計画であったが、将軍が病気を理由に参加せず、失敗に終わった。
この時に侍従となった高島鞆之助によれば、士族が登用された後の宮中は「剛健勇武」の気風に満ち、明治天皇も非常に元気になって酒も強くなり、時々気に入った側近を集めて酒宴を開き、勇壮な物語を肴にして酒をどんどん飲むようになったという。また、明治天皇の幼い頃からの勝ち気な性格も発揮されたようで、ある時、明治天皇は「わしは楠木正成である、賊将尊氏を撃つのだ」と叫びながら、木剣で高島を何度も叩き、高島があまりの痛さに打ち返しの気配を見せたところ、明治天皇が「今日はやめよう」と言って終わったこともあった。西郷は宮中改革後の明治4年12月11日(1872年1月20日)、鹿児島の叔父・椎原与三次に所感を次のように書き送っている「天皇は士族の侍従を寵愛し、後宮にいることを厭い、朝から晩まで表にいて、和洋漢の学問や侍従との会読をして修行している。『中々是迄(これまで)の大名抔(など)よりは一段御軽装』で、その変貌には三条・岩倉さえも驚いている。馬は天気さえよければ毎日乗っている。近々兵士の指揮訓練も始まり、自ら大元帥となるとの意思を述べている。自分も天皇と同室で食事をしたこともある。これからは一ヶ月に三度ずつ諸省の長官を招いて政治の得失を論ずることに内定している。『尊大の風習は更に散じ、君臣水魚の交わり』となるであろう。」このようにして、宮中改革は着実に進められ、西郷らの企図は実を結んだ。
西郷が「和洋漢の学問」と書中で述べているように、明治天皇の学問の面でも進歩があった。すでに明治3年(1870年)12月24日に、洋学者加藤弘之が侍読となり、欧米の政体・制度・歴史を進講していた。明治4年(1871年)8月にはドイツ語の学習が始まり、洋学者の西周が侍読となって博物学・心理学・審美学・英米比較論を進講した。また漢学には、熊本藩の朱子学者元田永孚が5月に宮内省出仕に任命されていた。
以後、中山忠能は、明治天皇の命に応じて有職故実進講のためにしばしば参内する。6月1日は国書進講を命じられている。明治天皇の生母・中山慶子も、薙髪(髪を剃り、仏門に入ること)をするつもりであったが、3月13日に典侍を命じられ、奥勤めをするようになり、引き続き明治天皇を支えた。
5月23日、朝議が開かれ、将軍慶喜は松平定敬らと参加し、禁門の変における長州藩の処分を軽くすること、欧米列強との条約に従って兵庫を開港することの勅許を明治天皇に求めた。これに対し、前福井藩主の松平慶永は、伊達宗城(前宇和島藩主)・島津久光・山内豊信(前土佐藩主)らとの協議をふまえ、四藩の意見として、長州藩への寛大な処分を先に決め、兵庫開港の勅許を後に決定すべきであるとの意見を述べた。松平慶永の意見は多くの廷臣の賛成を得たが、議論は尽きなかった。そこで翌日は、昇殿を許されている公家のすべてに参内を求め、意見を具申させた。結局、慶喜の説が大勢を制し、長州藩を寛大に処分する方針と、兵庫開港の勅許が下された。伊藤之雄はまだ少年の明治天皇はこのような意思決定過程を眺め承認するだけであったろうと推測する。
このような慶喜主導の流れに危機感を抱いた土佐藩士坂本龍馬・後藤象二郎と薩摩藩士西郷隆盛・大久保利通らが6月22日に会談し、両藩が王政復古に尽力するという盟約書を作った。そこでは、将軍は政権を朝廷に返還、諸侯が会議し、議事院をつくり、選挙によって公家・諸侯・陪臣・庶民の間で人員を選ぶなどの制度改革が述べられていた。すでに一年半前に、西郷隆盛と木戸孝允の間で幕府に対抗するための薩長同盟が結ばれており、旧体制のままで徳川幕府が政治を主導することの正当性に対する強い疑問が、西南雄藩の間で強まっていたのである。
大公との会談後、ともに庭で舞楽を天覧し、ついで中島御茶屋で茶菓子やシャンパンをふるまい、天皇は大公やロシア皇帝のために乾杯した。10月21日(11月21日)に大公は再び参内して大広間で天皇の引見を受け、その後天皇と大公は同じ馬車に乗って日比谷陸軍操練所へ向かい、馬車から閲兵を行った。皇居に戻ると御学問所代で茶菓子が供され、この際にアレクセイ大公は美子皇后にも拝謁し、皇后はこの時に初めて西洋人を目にしたと言われている。
10月25日(11月25日)に天皇と大公は汽車で横浜駅まで移動し、そこから馬車で横浜港に向かい、停泊中の日本軍艦の龍驤とロシア軍艦のスヴェトラーナに相互に乗艦しあい、日本艦隊6隻を閲艦した。またスヴェトラーナでは昼食を供された。天皇が外国軍艦に乗艦するのも、外国人と食事を共にしたのもこれが初めてである。ブラックによればアレクセイ大公は「宮廷馬車で陛下と同席が許された最初の外国人」であるといい、天皇がロシア艦に行幸したのは「これまでにミカドの示したヨーロッパ式儀礼のうちで、一番驚くべき進歩の徴(しるし)だった。」と記している。また「私の記憶に間違いがなければ、陛下が公衆の面前で、日本の礼装をした最後の機会だった」という。
その後、アレクセイ大公は函館に向かい、ウラジオストクに渡り、そこから陸路で帰路に就いたが、厳寒で途中で進めなくなったため、ウラジオストクに引き返して香港へ渡り、そこから11月26日(12月26日)に長崎に入港して再来日している。結局アレクセイ大公は明治6年2月(新暦)に改めて長崎を出港して帰国の途についた。