中国大返し
6メートル)に満たないところもあり、兵は延々と縦列になって進まざるをえないことも多かったと考えられる。これは非常に危険な行軍となったことから、秀吉自身と物資を輸送するための輜重隊とは、危険と混乱を回避するために海路を利用したのではないかという憶測も生まれた。いずれにしても、悪天候の中1日で70キロメートルの距離を走破したこととなり、これは当時にあって驚異的な速度といってよい。尚、6日に全員が姫路に到着したと考える必要はなく、翌日以降も次々と兵卒が姫路に到着したと考えるべきではないかとする指摘もある。
城郭考古学者の千田嘉博(奈良大学教授)は、兵庫城発掘調査の結果などから、秀吉が信長の中国親征などに備えて各所に休息・宿泊できる御座所(ござどころ)を整備して兵糧も蓄えていたと推測し、それが中国大返しを支えたとの説を唱えている。
本拠地姫路城に到着した秀吉軍は、6月9日朝まで滞留し、休養をとった。休養にあてた一日、秀吉は姫路城の蔵奉行を召集し、城内に備蓄してあった金銭・米穀の数量を調べさせ、これらを身分に応じて配下の将兵に悉く分与したといわれる。
姫路城は、秀吉の中国攻め以前は姫山城といい、黒田孝高の居城であったが、天正5年(1577年)の秀吉の播磨着陣の際に孝高より秀吉に献上され、播磨を再び平定した後に改めて城が築かれ、城下町の整備が成された城であった。
沼城から姫路城までは約70キロメートルの道のりであるが、秀吉が姫路城に帰還したのは6月7日夕方とする見解が最も多い。6月4日のうちに備中高松を引き払ったとする説では、姫路帰還は6月6日夜のことと考えられている。なお、藤田達生は、7日は洪水のため滞陣し、姫路到着を8日とする見解を示している。
沼城と姫路城の間には軍記物語『太平記』に「山陽道第一の難処」と記された船坂峠があり、谷が深く、道が狭隘な上に滑り易いとされていた。また、姫路城への帰還は暴風雨の中行われたという記録もあり、道筋の河川は相次いで増水したという。この時、秀吉は氾濫した川近くの農民を雇って、人の鎖をつくり、その肩に負いすがりつつ川を渡らせたという逸話が残っている。
行軍は、秀吉を先頭に2万以上の軍勢が、一部は後方の毛利軍を牽制しながらなされた。街道で道幅の狭い箇所では2間(約3.
3日には武田元明、京極高次らを近江に派兵して、4日のうちには近江の大半を制圧した。ただし、山岡兄弟の件もそうであるが、安土城留守居役であった蒲生賢秀・賦秀(氏郷)父子もまた、城内にいた信長の妻妾をみずからの居城日野城(滋賀県蒲生郡日野町)に避難させ、光秀に対して不服従の態度を明らかにするなど、当初から必ずしも光秀の思惑通りには進まなかった。このとき、信長の妻妾は安土城に火をかけ、城内の金銀財宝を移すよう主張したが、賢秀はその申し出の両方を断ったという。
一方、大和の筒井順慶は、信長から中国攻めを命じられたので2日に郡山城(奈良県大和郡山市)を発して京都へ向かったが、途中で本能寺の変報を聞き一旦郡山に帰り、翌3日には兵を出して大安寺、辰市、東九条、法華寺(いずれも奈良市)の周辺を警備して治安維持に努めた。この時、摂津にあった信長の三男・神戸信孝と丹羽長秀が兵員不足に窮したため与力を求められたが、これには応じず、4日に山城槇島城(京都府宇治市)の城主井戸良弘と順慶配下の一部の兵は山城を経て5日には光秀軍と合流して近江に入った。
光秀は、5日には瀬田橋を復旧させて安土城を攻撃してこれを奪取し、信長の残した金銀財宝を家臣や新しく従属した将兵に分与した。さらに秀吉の本拠長浜城(滋賀県長浜市)や丹羽長秀の本拠だった佐和山城(滋賀県彦根市)、山本山城(長浜市)なども占領させた。なお、長浜城は京極高次・阿閉貞征により開城されて、光秀はここに斎藤利三を入れた。佐和山城には山崎片家が入った。光秀は7日まで安土城にいた。