ヴィルヘルム・ゾルフ
知事退任後、ドイツに帰国したゾルフは植民地大臣(ドイツ語版)に任命され、1912年から1913年にかけてドイツ領東アフリカ・南西アフリカ・カメルーン・トーゴラントなどの各地を訪問した。1914年春にはヴィルヘルム2世の支持を得てドイツ植民地の紋章(ドイツ語版)のデザイン作成を進めるが、第一次世界大戦勃発により作成作業は中止に追い込まれてしまい、紋章は公式に使用されることはなかった。大戦末期の1917年から1918年にかけて連合国との講和に向けたロビー活動を行った。また、無制限潜水艦作戦にも反対した。
1918年10月に外務大臣に任命され、連合国との休戦協定締結に向けて交渉した。12月13日にドイツ革命の影響を受け外相を辞任した。ヴァイマル共和政では1920年に駐日ドイツ代理大使に赴任し、翌1921年から1928年にかけてドイツ大使を務め、日独関係の修復に尽力し、1927年の日独通商航海条約締結を実現した。大使を退任してドイツに帰国した後は公職を退き、シュトゥットガルトのドイツ外国研究所の副所長を務めた。
ゾルフはドイツ民主党に入党しパウル・フォン・ヒンデンブルクを支持していた。ナチ党の権力掌握後に党が解散に追い込まれた際には他の党員と共に新しい中道政党の設立を模索したが、ナチ党支配の確立により断念している。
1888年に友人のフリードリヒ・ローゼンに倣いロンドンに行き、インド研究を続ける。ゾルフはロンドン滞在時に外交官のルドルフ・リンダウ(ドイツ語版)と知り合い、高い言語スキルを評価され通訳として勧誘される。12月10日に外務省に入省し、1889年1月1日にコルカタのドイツ領事館に赴任する。ゾルフは勤勉さを領事のヘルマン・ゲルリッヒに評価され、5月31日のオットー・フォン・ビスマルク宛ての書簡で、「ゾルフは、通訳よりも高度な職務に対応することができる」と報告している。ゾルフとゲルリッヒは友人関係となり、また開放的な性格だったゾルフは領事館職員の間で人気者となった。
1890年にエドムント・フォン・ハイキング(ドイツ語版)が新しい領事として赴任したが、ゾルフは彼とは相性が悪く、良好な関係は築けなかった。ゾルフは、自身が求めた職務をハイキングに拒否されるなど妨害を受けたため、より高度な職務に就くためのスキルを身に付けようと考え、1891年1月14日に領事館職員を辞職する。辞職したゾルフはイェーナ大学で法学を学び、大学総長ザクセン=ヴァイマル=アイゼナハ大公カール・アレクサンダーからドイツ植民地帝国の情勢を聞かされる。1896年9月に法学博士号を取得したゾルフは外務省に戻り植民地局に配属される。