騎兵
騎兵(きへい、英: cavalry, trooper)は、兵種の一つで、動物、主に馬に騎乗して戦闘行動を取る兵士である。最初はロバが使用されていたが、後に馬が主流になった。最古の騎兵は動物が曳行する戦車に乗った兵士であったが、後に動物に跨る騎兵に移行していった。
騎兵は相対的に高い機動力・攻撃力を誇り、作戦の幅を広げ、偵察、伝令、警戒など後方支援でも活躍した。また、軽騎兵・重騎兵と分類されることもあり、前者は機動力を、後者は攻撃力及び防御力を重視している。狭義には乗馬したまま戦闘するものだけを騎兵と呼び、下馬して戦闘するものを乗馬歩兵 (mounted infantry) と呼んで区別することもある。
現代では騎兵の任務を引き継いで装甲車やヘリコプターに搭乗する機動性に富んだ部隊も「騎兵」と呼ぶことがある。
小型のアラブ馬に乗る軽武装の騎兵。偵察や奇襲、追撃に使われた。ハンガリー騎兵をモデルにサーベルを装備したユサールが代表的であるが、ポーランド騎兵(ウーラン)をモデルに槍で武装した槍騎兵や、猟騎兵と呼ばれるものもあった。
有史に残る最古の騎兵は、紀元前2500年、メソポタミアのシュメール絵に描かれた戦車部隊である。最初は馬の存在が知られておらず、ロバが使用されていた。馬にまたがる騎兵への移行は、新アッシリアのレリーフに残されており、アッシュールナツィルパル2世の治世が最初である。裸馬に御者が盾を持ち、弓兵とまたがるもので速度は遅く、馬の腎臓を傷めた。
近年、ウクライナのデレイフカ遺跡から出土した馬の頭骨のうち、下顎骨の第二前臼歯が磨耗しているものが数体見つかっている。これは乗用馬に使用し第二前臼歯と接し摩耗痕を残す馬具であるハミを咬ませていた事を窺わせるもので、ハミ留め具(鏡板)とも考えられている有孔の鹿角製品とともに出土した。デレイフカ遺跡の馬遺体は騎乗の技術は紀元前4000年に既に確立されていることを窺わせるものであるとする仮説があり議論を呼んだが、その後放射性炭素年代測定により馬遺体の年代が紀元前8世紀以降のスキタイ期であることが指摘され、発表者は現在、騎乗の推定開始年代を1000年以上下げている。尚、乗用馬以外の駄馬や農耕馬など馬を引いて歩く時にはハミは必要にならない。
古代ギリシアでは歩兵による密集戦術が主流で、馬は指揮官が使う補助的な役割でしかなかった。近年の研究では既に地中海世界では大型の鞍が発明されており、旧説で言われているほどには騎乗は困難でなかったとは言われるが、鐙(あぶみ)が発明されるまでは馬上で武器を扱うのは困難であり、幼い頃からの鍛練が必要な特殊技能であった。
歩兵の対騎兵戦術が整備されるとともに、戦場での騎士の重要度は次第に減少していった。
中国の唐は半農半牧の鮮卑の影響を受けており、騎兵隊の割合も西晋以前の王朝と比べ多かった。唐は遊牧民の大国である突厥を滅ぼし、ユーラシアにおける超大国となった。宋は良馬の産地に乏しかったため、強力な騎兵部隊を編成することが難しく、重装歩兵が主力であった。唐軍や宋軍では敵の騎兵に対抗するために弩を大量に配備した。
遊牧民の騎馬軍団はこの時代の最強の軍隊であり、強力な指導者が誕生すると突厥・イスラム帝国・モンゴル・ティムール帝国のように、しばしば大帝国を築いた。これらの帝国が崩壊した後も、モンゴル高原や中央アジアや東ヨーロッパ地方の遊牧民は優秀な騎兵の供給源として重宝され、イスラム世界ではマムルークなどの奴隷軍人として軍事的に重要な地位を占めた。モンゴル高原やトゥーラーン、キプチャク草原などの北アジアでも騎兵の重装甲化は進んだが、ヨーロッパにおけるような過度の重装化には至らず機動力が失われることはなかった。フン族が西方に勢力を拡大して、ゲルマン民族の大移動を引き起こし、モンゴル帝国がモンゴル高原・中国・中央アジア・中東・東ヨーロッパを支配するなど、古代・中世の遊牧民はユーラシア大陸全体に大きな影響を与えている。
11世紀ごろのインドでは、騎兵が最も栄え、イスラム系民族が戦闘での重要な任務を与えるようになった事により戦場の主力となり、その時代は騎兵の時代とも言われる。