新派
1888年(明治21年)12月、角藤定憲が大阪で「大日本壮士改良演劇会」を起こして不平士族の窮状を訴えた壮士芝居(そうし しばい)を始めた。新派ではこれをもってその発祥とみなしている。1891年(明治24年)3月には川上音二郎が堺で「改良演劇」を謳った一座を興して書生芝居(しょせい しばい)を始めた。壮士劇はすぐに廃れたが、自由民権運動の広告塔のような役割を果たした書生劇の方は大評判をとって、やがてこれが新派の骨格の一部として成長してゆく。同年11月には伊井蓉峰が浅草で「男女合同改良演劇」を謳った済美館(せいびかん)を旗揚げしたが、これが純粋に芸術を志向する演劇の嚆矢となった。これに参加した千歳米坡は日本における女優のはしりとされる。1892年(明治25年)7月には山口定雄の一座が浅草に登場したが、ここで育成されたのが河合武雄や喜多村緑郎らの女形だった。山口は探偵実話の脚色物や電気仕掛けの宙乗りなどで評判をとった。
1896年(明治29年)4月、伊井はあらためて伊井蓉峰一座を組織し、生涯その座長であり続けた。同年9月には、川上一座を脱退した高田実らと京阪で公演中の喜多村緑郎らが大阪で合流して成美団(せいびだん)を結成した。