ヨハネス・ラウ
SPDの重鎮であるラウは1994年に同党の連邦大統領候補となったが、CDUが擁立したローマン・ヘルツォークに敗れた。連邦政府がSPDと同盟90/緑の党の連立政権に交代して間もない1999年、ラウは再びSPDの連邦大統領候補となった。このときCDUは対立候補としてテューリンゲン州の科学大臣を務めていたダグマー・シパンスキー、そして民主社会党 (PDS) はラウの妻の叔母にあたるウタ・ランケ=ハイネマンという、共に女性候補を擁立した。1999年5月23日、ラウは二度目の決選投票で当選し、7月1日に第8代連邦大統領に就任した。
連邦大統領としてのラウは、演説では自分の言葉で国民に語りかけ、そのテーマは移民受け入れ問題や生命倫理、グローバリゼーションなど社会的なものが多かった。また象徴的役割の連邦大統領としては異例なほど率直な言葉で、政治家や財界に責任感や名誉の尊重を要求した。たとえば2002年6月22日、ラウは内政に容喙しないという連邦大統領の慣例からすれば異例なことに、きわめて厳しい言葉で移民法案可決の取扱いに関する連邦参議院での与野党の紛糾を批判した。これは「対立ではなく和解を」というラウの信念に基づく、移民や難民受け入れを支持する姿勢から発したものだった。連邦憲法裁判所はラウの意向とは逆に可決無効の裁定を下している。
ドイツの連邦大統領には実権はないものの、国家元首として76回の外遊を行った。2000年2月16日には訪問先のイスラエル国会(クネセト)で初めてドイツ語で演説した。