稀勢の里寛
2017年1月場所の優勝決定後に協会審判部から八角理事長へ臨時理事会開催の依頼があり、八角理事長が横綱審議委員会へ横綱推薦の諮問を行った。
場所終了後の1月23日に開かれた横綱審議委員会において全会一致で横綱に推挙され、それを受け1月25日午前の番付編成会議ならびに臨時理事会にて横綱昇進が決定。理事会終了後、協会から田子ノ浦部屋(伝達式自体は部屋が手狭であることから帝国ホテルにて開催)に協会理事の春日野、二所ノ関一門の年寄である高田川審判委員の2名の使者を差し向け、伝達された。これにより日本出身力士としては1998年5月場所後に横綱に昇進した若乃花勝(第66代、藤島部屋→二子山部屋)以来19年ぶりに横綱に昇進し、2003年1月場所で引退した貴乃花光司(第65代、藤島部屋→二子山部屋)以来14年間途絶えていた日本出身横綱となった。
茨城県出身力士としては、1936年1月場所後に昇進した男女ノ川登三(第34代、高砂部屋→佐渡ヶ嶽部屋)以来81年ぶりの横綱昇進であり、1942年1月場所で男女ノ川が引退して以来75年ぶりに誕生した横綱となった。先述の若乃花が引退した2000年3月場所以来17年ぶりの4横綱時代の幕を開けた。
横綱土俵入りは不知火型だった師匠・隆の里とは異なる雲龍型を選択、1月26日に、二所ノ関一門の先輩横綱である大乃国の芝田山より土俵入りの指導、継承を受けた。過去に師弟が異なる土俵入りの型をみせたのは、奇しくも大師匠の若乃花(初代)―師匠・隆の里の例だけである。師匠と異なる型を選んだ理由について、「元々雲竜型に憧れていた」としている。
また、土俵際に追い詰められたときの左からの突き落としも強烈であるが、これが出るときは得てして立合いに失敗して中に入られたときであり、相撲内容としては決していいとは言えない。
弱点としては脇の甘さと腰高、そして「豆腐」と揶揄されるほどの致命的なメンタル面の弱さが挙げられる。メンタル面については多くの相撲界OBや好角家から指摘されており、特に優勝のための大事な一番などになると極端に動きが悪くなることで知られる。逆に周囲の期待感がないときは存分に力を発揮する傾向があると13代鳴戸がインタビューにて答えている。一方、本人は引退後に「ぶつかり稽古では、先代(13代鳴戸親方)への恐怖心、見てくれているという意識から限界を超えて押すことができた」と、稽古場ではむしろ精神力で限界を突破していたと話している。
器用な力士とは言いがたく、喧嘩四つの相手には差し手争いで手こずり自分の型になるまで時間がかかることが多い。また絶対の型である左四つ右上手の型になってからの攻め手が基本的に寄りしかなく、先述のように腰高でもあるため、なかなか寄り切れずに勝負をつけるのに時間がかかることも少なくない(それでもこの型になればほぼ負けることはないため、絶対の型であることに変わりはない)。 左四つになっても相手に上手を取られると朝青龍や把瑠都といった相四つの力士に右四つの白鵬や琴欧洲などの相手にすら勝てなかった。 琴奨菊相手にはがぶられるとこの体勢になっても残せなかったり、白鵬や照ノ富士には十分な左四つの方を作りながら体制を作りながらも下手一本ひっくり返されることもあった。
碧山のような強烈な突き押しを持つ力士に対しては、時折まともに受けてしまい、土俵を割ってしまうこともある。
1月場所は3日目照ノ富士戦・9日目琴奨菊戦で黒星、10日目の遠藤戦で勝ち越し。10勝2敗で迎えた13日目の白鵬戦で一度は取り直しになるも、取り直し後の相撲で押し倒され、白鵬の史上単独1位の33回目の優勝を許すこととなった。14日目の鶴竜戦は勝利したが、千秋楽に日馬富士に敗れ11勝4敗。
3月場所は序盤の3敗が響き、11日目に勝ち越したものの、その後も栃ノ心と両横綱に3連敗。千秋楽の琴奨菊戦は勝利したものの9勝6敗と一桁勝利で終わった。
5月場所も4日目から栃ノ心・妙義龍に2連敗したが、11日目まで2敗を守り、1敗の白鵬を追う立場で優勝争いに加わった。12日目に照ノ富士に敗れ3敗となったが、その日に白鵬も敗れたため1差は変わらず。13日目に日馬富士に敗れ4敗に後退したものの、14日目には白鵬を5場所ぶりに破った。
神宮奉納大相撲優勝:2回(2014年、2016年)
全日本力士選士権優勝:2回(2016年、2017年)
日本大相撲トーナメント優勝:1回(2017年)
大相撲藤沢場所優勝:1回(2018年)
1980年代の生まれでありながら「昔ながらの力士」と言われることが多い。現役当時、SNSの発達に伴って若手力士が自ら情報を発信することが多くなっていた中、自身はそのようなことはせず、たまにYahooニュースにアップロードされた情報をチェックする程度であった。この点については本人も「チャラチャラする必要もないと思うしね」「力士も最近(ファンに)近づきすぎている部分があるからね」と話していた。 稀勢の里はSNSを、力士の神秘性、相撲の伝統文化ならではの敷居の高さを損なうとして、むしろ嫌っていた。なお、稀勢の里の引退後、2019年11月に1人の関取がインスタグラムに投稿した動画が社会的に問題視されたことを機に、日本相撲協会は力士個人がSNSを使用することを禁止している。
現役時代は寡黙で無口なイメージが強く、大相撲レポーターの横野レイコは稀勢の里について「先代師匠(元横綱・隆の里)の方針もあり、テレビのバラエティ番組には出ないんです。だから、カメラの前で笑顔を見せることもほとんどない」と雑誌の記事でコメントしている。一方、好角家で知られるアイドルの山根千佳は、「素顔は芸人さんの真似をしたりギャグを飛ばしたりするなど面白い方」と評している。13代鳴戸は「ぶっきらぼうなようでいて感受性が高く、優しくて細やか」と稀勢の里を評していた。これについて本人は、引退後のトークイベントで「本当は話したかったが、隙を見せたくなかった。花道のインタビューではついつい本音が出てしまうので」と語り、会場の笑いを誘っていた。
その9月場所は初日から8連勝で幕内では初の中日勝ち越しを決めたが、9日目に初黒星を喫し、その後も2連敗したが、12日目に白鵬を小手投げで破り最終的に12勝3敗で取り終えた。この時点では優勝決定戦による逆転優勝の可能性があったが、結びの一番で白鵬が勝ったため優勝はならなかった。しかし白鵬を破ったことが評価されて殊勲賞を受賞した。
大関挑戦の場所となった11月場所の直前に師匠の鳴戸親方(元横綱・隆の里)が急逝。初日から4連勝の後、5日目に平幕の豪栄道に敗れる。14日目に10勝目をあげ、この時点で大関昇進の目安である直前3場所33勝まであと1勝の32勝となったが、最近6場所中5場所で二桁勝利を挙げていること、横綱白鵬に対し3勝3敗と互角であることや相撲内容から千秋楽の結果を待たずに審判部が会議を開き、臨時理事会を開催するよう放駒理事長(元大関・魁傑)に満場一致で要請し、30日に理事会の開催が決定。理事会で大関昇進が見送られた例がない(横綱昇進の場合のみ)ため事実上大関昇進が決定した。千秋楽は新大関の琴奨菊に敗れて(この敗戦により対琴奨菊戦は前年の11月場所から6連敗となった)10勝5敗に終わったが、相撲内容が評価されて技能賞を受賞した。しかし一部のマスコミ関係者などには、稀勢の里の大関昇進に対し疑問の声も存在した。本人も千秋楽の琴奨菊戦で黒星を喫したことに関しては心底悔しがっており、横綱昇進を決めた2017年1月場所の千秋楽にも「また千秋楽に負けて、あのときのような気持ちには絶対になりたくない」と構えていた。
相撲だけ努力しても駄目」と土俵外での意識も磨くように言われたことを受け、「自分は力士として生きているから、土俵の上でしか表現できない。結果を残していないから。結果を残して、しっかりやることが自分の使命」と発言した。
7月場所は5度目の綱取り場所になるも、けがにより休場する可能性が一部スポーツ紙により報道された。無事に出場し、初日から4連勝するも5日目に栃煌山に黒星。6日目の妙義龍との一番は一度軍配が妙義龍に上がったものの物言いがついて協議の結果判定が覆り辛くも勝利する。その後、横綱鶴竜、大関琴奨菊が休場。9日目は白鵬・日馬富士ともに敗れ2敗。稀勢の里は1敗を維持する。だが10日目に松鳳山に左を差すと見せかけて右に変化され2敗に後退。2敗同士で13日目に日馬富士と直接対決を迎えるが日馬富士の激しい攻めに圧倒され3敗に後退。しかし、14日目に待ったがかかり取り直しとなった一番で白鵬を土俵際の逆転で下し、優勝への望みを千秋楽へ残した。横綱昇進について審判部友綱副部長は、「相撲内容がよくないため、決定戦になっても勝って優勝以外では横綱への昇進は厳しい」との見解を示していた。千秋楽は7勝7敗で勝ち越しをかけて臨んだ豪栄道を押し出して12勝目を記録するも、日馬富士が白鵬に勝利したため決定戦にはならずに優勝を逃し5度目の綱取りにも失敗した。それでも優勝次点の成績だったことを評価され、来場所も引き続き綱取りの場所となることが明言され、二所ノ関審判部長は「優勝すればみんな納得する」と語り、八角理事長は「よくやったと思う。最後の最後まで優勝争いをした」と評価し「来場所もいい成績を残して欲しい。やっぱり、優勝がほしいね」と語った。