小百合葉子
1969年(昭和44年)、長年にわたって文化に恵まれない地方を巡演し、日本の少年少女文化の向上に貢献したことを評価されて、第3回吉川英治文化賞を受賞した。
1981年(昭和56年)、劇団たんぽぽの創立35周年記念パーティーが開催され、それに合わせて葉子の80歳の誕生祝も行なわれた。このパーティーの席では、劇団たんぽぽとしての初公演での演目『そら豆の煮えるまで』が上演され、葉子は当時の同じ主人公の少年役として、わずかではあるが20年ぶりに女優を演じた。
1985年(昭和60年)には、児童演劇における女性出演者の活動が男性と比較して未開拓との理由で、児童演劇界の女性の業績を讃えると共に、その積極な活動を期待するものとして「O夫人児童演劇賞」が日本児童演劇協会により設定され、最終審査において満場一致で葉子が受賞者に決定した。劇団結成以来、自ら舞台の先頭に立ち、多くの劇団員の養成と共に、日本全国規模での巡演により児童演劇の創造、普及、振興に貢献したことへの評価である。この授賞式の際、葉子と長年の交流のあった劇団らくりん座の代表(当時)である浅野昤子は、葉子は少し元気が足りないと感じていたという。
翌1986年(昭和61年)1月13日、心筋梗塞のために、浜松市の浜松労災病院で急逝した。満84歳没。同1986年1月19日に、母校の西遠女子学園からの好意により、同学園の岡本記念講堂で劇団葬が執り行われた。
演劇の傍らで、化粧品の行商も行なった。自前の衣服は次々に舞台衣装に仕立て直し、帽子や食器など身の回りのものは何もかもが舞台の小道具となった。母のように一座を支える葉子を、劇団員たちはいつしか「おふくろさん」と呼んで慕うようになった。
葉子たちの苦心しての興業につれ、その評判は次第に広がっていった。長野県内はもちろん、東京、静岡、岐阜などにも呼ばれるようになった。少年院や鑑別所での慰問も多かった。このために少年院や鑑別所を出て、親の手に負えない子供が、葉子のもとに預けられることも多くなった。この子供たちは、劇団内で悪事を働く者も何人かいたものの、多くは劇団の仲間として、生きる希望を見つけていった。当時の葉子は「演劇は面白ければ良いというものではない、子供の心に夢を広げることが大切。そして、この子供たちはいつか大人になるのだから、大人になった時に困らないように、様々なことを教えてあげなければならない」が信念であった。刑務所に講演に行った後、葉子の講演を聞いた受刑者の1人が、出所後にたんぽぽに入団を希望したこともあった。1953年(昭和28年)には、活動拠点を長野から葉子の郷里の浜松へと移した。
ありったけの演劇道具を詰めて膨れ上がったリュックを背負い、その姿を露天商の行商と間違われて落胆する劇団員もいたが、葉子は皆を鼓舞して興業を続けた。
自分の死後の墓のために密かに金を貯めていた金を残らず葉子らに寄付した老女もいた。ジャーナリストの松尾邦之助は、葉子が幾度も公演で沖縄を訪れていることを、「民間の女性文化大使」「沖縄と本土それぞれの人々の心と心を結ぶ、永遠不変の価値を持つ」と評価している。
沖縄・北方対策庁初代長官の山野幸吉は、沖縄問題の担当局長に就任したばかりの頃、劇団たんぽぽの沖縄公演を通じて、葉子のひたむきな純情と人生に対する限りない熱情、どこまでも貫き通す意志に感服し、そのことで本土政府の取るべき沖縄施策の基本的姿勢を感得したといっても良いほどだったという。
日本児童演劇劇団協議会(後の日本児童・青少年演劇劇団協同組合)の代表幹事であった多田徹は、葉子が沖縄公演時に事故死した子供のために地蔵堂を建てたエピソードについて、「日本の母親の感性と肌の温もりを体現する首尾一貫性に頭が下がる」「児童演劇は芸術である以前に、子供たちを思う子育ての精神が大前提であることを知らされた」と語っている。