バトル・オブ・ブリテン
1940年7月10日から10月31日までイギリス上空とドーバー海峡でドイツ空軍とイギリス空軍の間で戦われた航空戦であり、史上最大の航空戦と呼ばれる。
緒戦でドイツ空軍はドーバー海峡付近の輸送船や沿岸の港湾を攻撃した。ロッテ戦術を使った戦法と軍用機の保有数において、ドイツ空軍が優位に立った。
数において劣るイギリスは、軍民一体となって空軍を支援した。レーダーにおいて当時世界で群を抜いていたイギリスは近代的なレーダー網を活用した要撃体制を構築し、イギリス連邦諸国から人的支援、中立国(当時)アメリカ合衆国からは経済支援を得ることができた。
ドイツ空軍は7月中旬から内陸部の飛行場を狙った空襲を繰り返してイギリス空軍に打撃を与えた。しかし、目標選定の失敗や必要な軍用機の整備不足、途中で主要な空襲目標をロンドンに変えたことなどにより、ドイツ空軍も大きな被害を受けた。10月になってイギリス空軍はドイツのイギリス上陸作戦を断念させることに成功した。その意味でバトル・オブ・ブリテンの結果は第二次世界大戦の重大な転機となった。
イタリア空軍はドイツ空軍から航空機の派遣を少数受けたものの、効果なくイギリス軍に撃退された。
ドイツ空軍の攻撃は翌1941年5月頃まで継続された。
8月30日、ヒトラーはゲーリングに報復の報復として爆撃目標をロンドンに集中するよう指示し、9月4日にベルリン・オリンピアシュタディオンで演壇に登壇すると聴衆に対して吠えた。
これは戦略的には全く誤った決断であったが、他の多くのヒトラーの独善的な判断ミスとは異なり、この決断に対しては、ゲーリングを始めドイツ空軍の指揮官たちも正しいものと思われて異論をはさまなかった。これは既述の通り、ドイツ空軍指揮官たちは、自軍に楽観的な全く誤った情報を妄信しており、イギリス空軍の戦力はもはや風前の灯火であると誤認していたからであった。そのため、ロンドンを爆撃することにより、イングランド中部及び北部に残っている予備戦力を誘い出すことができ、一気呵成にイギリス空軍戦闘機隊に引導を渡せると考えていた。冬の到来を前にして、ドイツ空軍はヒトラーのイチかバチかの賭けに全面的にのることとなった。
9月7日、豪華な専用列車で部下たちと勝利の祝杯を挙げながら、ゲーリングはほろ酔い気分でパドカレーに到着した。ドイツ空軍はこれまでの大損害にもめげず、ロンドンに対する本格的な空襲のため、爆撃機625機と戦闘機648機を準備していた。午後4時過ぎにその大編隊がイギリス本土に向かって飛行していくのをゲーリングはアルベルト・ケッセルリンク元帥と一緒に見送った。まだ日が高い時間帯にはイギリス軍戦闘機隊も激烈に迎撃し、第11戦闘機群、第10戦闘機群、第12戦闘機群から合計11個中隊が出撃し、27機を失いながらドイツ軍機41機を撃墜した。
イギリス空軍はバトル・オブ・ブリテンにおいて7人のアメリカ人の参加を認定している。イーグル飛行中隊(Eagle squadron)として知られるアメリカの義勇兵で編成された3個戦闘機中隊(第71イーグル戦闘機中隊、第121イーグル戦闘機中隊、第133イーグル戦闘機中隊)もイギリス空軍と共に戦ったが、最初の部隊が参戦したのはバトル・オブ・ブリテン後の1941年2月になってからで、それも昼間攻撃が終わった後の出撃だった。アメリカ参戦後、これら戦闘機中隊は1942年9月にアメリカ第8航空軍第4戦闘航空群に移管された。
バトル・オブ・ブリテン勝利の大きな要因として、外国人パイロットたちの多大な貢献があった。イギリス空軍は減少していくイギリス人パイロット人員を補うものとして、イギリス連邦諸国やイギリスの植民地さらには外国人パイロットを当初から受け入れていた。イギリス空軍名誉戦死者名簿には510人の外国人パイロットが1940年7月10日~10月31日にイギリス空軍あるいはイギリス海軍航空隊の正規部隊でそれぞれ少なくとも1回の正規出撃をしたと認定されている。
上述の通り、イギリスは指揮系統や統合防空態勢においてかなりの備えをしていた。世界最高のレーダー網、観測所、空襲警報、地域指揮所、航空交通管制はすべて、分散されながらもネットワーク化され、すべての情報がダウディングの戦闘機軍団の各指揮所に届けられるようになっていた。1930年代からイギリス政府は戦争への備えを進めており、ムッソリーニ政権下のイタリア王国やナチス政権下のドイツに対しミュンヘン会談などの宥和政策を打ち出していたネヴィル・チェンバレンですら、防空予算は出し惜しみしなかった。そして、1940年には世界最高の防空体制が整っていた。
ドイツ軍がフランスに侵攻するとイギリス空軍は支援のためにホーカー ハリケーンを出撃させていたが、その消耗は激しく、5月8日から18日のわずか10日間で250機を失ってしまった。その損失に苦悩するダウディングに対して、チャーチルはフランスからの要請によってさらに150機以上のホーカー ハリケーンをフランスに派遣するようダウディングに命じた。