ケレス (準惑星)
下のケレスの表面地図は15の区画に分割されている。それぞれの区画の名称は、2015年7月に国際天文学連合がその区画内で最初に命名したクレーターの名称に因んでいる。地図の画像はドーンによって撮影されたものである。
1990年代初頭、NASAは一連の低コスト科学的ミッションであることを意図したディスカバリー計画を開始した。1996年に計画の研究チームは、イオンエンジンを搭載した探査機を使って小惑星帯を探査することを最優先課題として推薦した。数年間に渡ってこの計画のための資金について問題が残っていたが、2004年までにドーン(Dawn)計画がそのデザインレビュー審査に合格した。
そしてドーンは、2007年9月27日にベスタとケレスを初めて探査する探査ミッションとして打ち上げられた。2011年5月3日、ドーンは最初の対象画像をベスタから120万 km離れた位置で撮影した。13ヶ月間に渡ってベスタを周回し続けた後、イオンエンジンを用いて、ニュー・ホライズンズが冥王星をフライバイする約4ヶ月前の2015年3月6日にケレスから61,000 km離れた位置 でケレスの重力に捕獲され周回軌道に投入された。
ドーンのミッションでは、連続してより低高度で一連の円軌道からケレスを研究することが要求された。2015年4月23日にドーンは高度13,500 kmのケレス周辺の最初の観測軌道(RC3)に投入されたが、軌道1周分(約15日間)しか滞在しなかった。
有機化合物(ソリン)がエルヌテト(Ernutet)と呼ばれるクレーターで検出されており、またケレスの大部分は非常に炭素に富んでいて、表面付近の全質量の約20%を占めている。炭素含有量は地球上で分析されている炭素質コンドライト隕石よりも5倍以上多い。表面の炭素は、岩石と水の相互作用でできた粘土のような生成物が混合されている証拠だとされている。この化学組成は、ケレスが木星軌道よりも外側で、そして有機化学に有利な条件をもたらす水が存在する状況下でケレスが炭素に富む物質の降着によって形成された可能性を示している。ケレスにこうした物質が見られるのは、生命にとって基本的な成分が宇宙全体に存在しているという証拠になる。