マルタの鷹
『デイン家の呪い』の修正作業に入った時点で、ハメットはすでに3作目の長編小説『マルタの鷹』に取りかかっていたと見られる。翌1929年初めには作品を書き上げており、前2作とは異なり、単行本のためにその後約半年をかけて徹底的な改稿を加えた。 ハメットが『マルタの鷹』の完成原稿をクノップ社に送ったのは1929年6月で、その1ヶ月後に『デイン家の呪い』が刊行されている。 クノップ社は『マルタの鷹』についても手直しを求めた。具体的にはベッド・シーンとホモセクシュアルな部分についてだったとされる。しかし、ハメットはこれに応じなかった。
『マルタの鷹』は「ブラック・マスク」誌1929年9月号から1930年1月号まで、5回に分けて掲載された。編集長のショーはその出来栄えに驚愕し、「これほど強烈で、人の心を引きつけ、迫力あふれる作品にはお目にかかったことがない」と読者に語りかけている。『マルタの鷹』の単行本がクノップ社から出版されたのは、連載が完結した翌月の1930年2月である。
ハメットがパルプ・マガジン「ブラック・マスク」誌にデビューしたのは、1922年12月号の「帰路」である。当初はピーター・コリンスン名義を使っており、身元不明の男という意味を持つスラング「ピーター・コリンズ」に "on" の2文字を加えて「身元不明の男の息子」としていた。
同じくコリンスン名義で1923年10月1日号に発表した「放火罪及び......」がコンチネンタル・オプの登場第1作となった。本名のハメット名義となったのは、10月15日号のオプもの第3作「身代金」(後に「黒づくめの女」に改題)からで、以後ハメットはペンネームの使用をやめた。なお、ハメットはコリンスン名義も含めて「ブラック・マスク」誌に計53篇の作品を発表し、このうち、長編2作を含む36篇がコンチネンタル・オプものである。
ハメットは妻ジョセフィン・アンナ・ドーラン(以下、通称のジョウスと表記する。)と1921年に結婚していた。ジョウスが2人目の子供を妊娠したことで、ハメットは1926年初めに「ブラック・マスク」誌に対して原稿料引き上げを要求するが断られた。この結果、ハメットは同誌への投稿をやめ、アルバート・S・サミュエルズが経営する宝石店のための広告文を書いて生計を立てるようになった。
ハメットは『マルタの鷹』を妻ジョウスに献呈している。しかし、このときすでにジョウスとの結婚生活は崩壊していた。肺結核を病んでいたハメットは喀血するたびに家族との別居を余儀なくされ、執筆と夜の巷を徘徊することに多くの時間を費やすうちに、音楽教師で未亡人のネル・マーティン(英語版) (1890年–1961年) と出会い、親密になっていた。『ダシール・ハメット伝』の著者ウィリアム・F・ノーラン(英語版)は、ハメットが『マルタの鷹』をジョウスに捧げて、彼女と過ごした日々に感謝を示したとしている。
1929年10月、ハメットはネル・マーティンとともにサンフランシスコからニューヨークに移った。しかし二人の関係は長続きせず、1930年初めに彼女はハメットの元を去った。
『マルタの鷹』では、警察の誤解や妨害に抵抗しながら、財宝をめぐる陰謀に挑戦する主人公サム・スペードの活躍が描かれ、探偵のクールなライフスタイルにも焦点があてられている。 サム・スペードについては、ハメットは自分のファースト・ネームを与えており、名字は当時のボクサー、ジョン・スペードから取られたとされる。
エラリー・クイーンはサム・スペードについて、次のように述べている。
著者ハメットは、1934年のモダン・ライブラリー版の序文において、『マルタの鷹』の登場人物が、それぞれハメットがピンカートン探偵社時代に出会った人物たちをモデルにしていることを明かしているが、主人公のスペードについては次のように述べている。
スペードは、物語において不正直、貪欲、強欲、残忍さをほのめかす言葉を何度も口にする。あるいは、読者にそう思わせる。 ハメットの作品を称賛していたサマセット・モーム(1874年 - 1965年)も、スペードについては、「性悪で、無節操な無頼漢、酷薄な盗人......彼が相手にする悪人どもと、大した差はない」と述べている。とはいえ、これは作中でスペードがガットマンに対して与えようとした印象にほかならない。 その上で、スペードはブリジッドに次のように語っている。「おれが見かけと同じほど堕ちた男だと、たかをくくらないほうがいい。その手の悪名は、商売をやっていくのに都合がいいんだ」。