カタクリ
埼玉県飯能市岩渕の群落が、1973年(昭和48年)7月1日に市の天然記念物に指定された。
早春のまだ木々も草も芽吹かぬうちに、いち早く大きく広い葉を出して、雑木林の林床で日差しを独占する。続いて、まだ花が少ないこの季節に花茎を出して、花をうつむき加減に開く。蜜を求める虫たちが吸蜜に訪れて受粉し、いち早く結実すると、周囲の木々や他の草が伸び始めることには種子を散らして地上部は枯れる。
カタクリは、「春の妖精」(スプリング・エフェメラル)と呼ばれる植物の一つである。エフェメラルとは、もともと「はかない命」という意味で、カタクリが1年のうちで地上に出ている期間は、春先の4 - 5週間足らずに過ぎず、葉で光合成をして栄養分を鱗茎に蓄えて、夏には葉を枯らし、翌年の春まで土中の鱗茎のまま休眠状態で大半を過ごしている。光合成ができる期間が、1年のうちで葉が出ているわずかな期間しかないため、栄養を蓄積するまでに長い時間を要してしまうことから、種子から発芽して花を咲かせるまでに7 - 9年ほどの歳月を必要とする。
5月中旬から9月末までは、地下で休眠状態となる。最大30 cm程の深さにある長さ5 - 6 cmの筒状楕円形の鱗茎は、10月下旬ごろに発根し始める。雪解けを待って、地上に糸のような細い葉を伸ばす。
日本原産といわれ、北東アジア(朝鮮半島、千島列島、サハリン、ロシア沿海州)と日本に分布する。日本では北海道、本州、四国、九州の平地から山地の林内にかけて広く分布する。主に中部地方・東北地方の山地に多く群生しているが、関西以西、四国、九州では少なく珍しい。岡山県では北部の市町村を中心に分布が確認されている。九州では熊本県のみに分布し、日本の南限となっている。比較的日光の差すブナ、ミズナラ、イタヤカエデなどの落葉広葉樹林の林床に群生する。キクザキイチゲとニリンソウなど同時期に同じ場所で開花することがある。スギ林の林床にも生育していることがあるが、花をつける個体は比較的日のよく当たる林縁に限られている。鈴鹿山脈北部など石灰岩質の地域に群生地となる例がある。北海道の北見市端野地域の隔離分布した群落が日本の分布域の東端と推定されている。昔は日本では落葉広葉樹林のある各地で広く見られたが、近年では乱獲や盗掘、土地開発などによる生育地の減少によって減少している。北アルプスの仙人山の山腹(標高約2,000 mの亜高山帯)において、最高所での生育が確認されている。カタクリは数千 - 数万の大群落を作ることがあり、集団の全個体が入れ替わるには13 - 40年程かかると推定されている。基準標本は、日本のもの。