鳥海修験
以下、修験道の概要も交えながら、鳥海修験について解説する( 修験道 も参照のこと)。
修験道は役小角(役行者とも)が創始したと言われる。『鳥海山信仰史』によれば、役小角は静寂清浄な場所、更に雄大な山には神が存在すると認め、そこを修行の地とした。
修験の作法には順峯と逆峯があるが、熊野山(和歌山県)から大峯山に入って吉野山(奈良県)へ出る修行を順峯と言う。これとは逆に、吉野山から大峯山に入って熊野山へ出る修行を逆峯と言う。
なお、『鳥海山信仰史』では修験には、以下のような2派が存在すると述べている。
本山派 : 天台宗系 (本山は聖護院)、熊野派、順峯
当山派 : 真言宗系 (本山は醍醐三宝院)、吉野派、逆峯
鳥海山の場合、宗派と入峯の順逆が必ずしも上記とは一致しない。『出羽三山と修験道 戸川安章著作集I』では、地理的な理由から、ある程度早く開けた登山口を表口、遅く開けた登山口を裏口と呼び、表口からの入峯を順峯、裏口からの入峯を逆峯とした例が出羽三山にも見られることから、鳥海山でも同様に順峯と逆峯が称されたのではないか、と述べている。なお、『鳥海山史』では、『矢島史談』にある春の修行を順峯、秋の修行を逆峯と呼ぶ説を紹介している。