レッドクラウド戦争
2日前にも同じような任務に就き尾根を超えての追跡を諦めていたジェイムズ・パウエル大尉が、カーリントンの報告書に拠ればこの部隊を指揮するよう指示されたが、フェッターマンは「名誉少佐のパウエルに対して名誉中佐の自分は上官である」と主張し、救援隊の指揮を譲り受けることを求め、受け継いだ。パウエルは後方に残った。第18歩兵連隊のもう1人の士官でカーリントンの批判者だったジョージ・W・グラモンド中尉が、ビンガム少尉の死後空席になっていた騎兵隊指揮官になった。
カーリントン大佐はフェッターマンに、砦からの救援が困難なロッジ道の尾根を越えないよう命令したとも述べている。フェッターマンの下には、その頃まで基地の補給係将校でありやはりカーリントン批判者だったフレデリック・ブラウン大尉も加わった。カーリントンはグラモンドに(騎兵は歩兵隊に付いていく前に乗馬を引き出しておく必要があった)、フェッターマンにはロッジ道の頂を超えるなという命令を思い出させるよう告げた、とも述べている。救援隊は総勢79名の士官と兵卒だった。ジェイムズ・ホイートリーとアイザック・フィッシャーという2人の文民がフェッターマン隊に加わり、全部で81名になった。フェッターマンは、木材伐採隊を救出するために森の中の道を行軍する代わりに、まず北に向かいサリバントヒルズを超えてロッジ道の尾根に向かった。
リノ砦とC・F・スミス砦にはそれぞれ175名、フィル・カーニー砦には400名の守備隊が駐屯したが、その大半は訓練が足りていなかった。カーリントン唯一人がその基地と補給隊を守ることのできる者であり、道中の護衛や積極的な作戦に打って出るということはできなかった。
カーリントンは技師であり、政治的に任命された者だったので戦闘経験がなかった。インディアンと戦うよりも砦の防御を固めることにその活力の多くを費やした。これにはこの地域に7月半ばに到着したことも一部原因があった。ワイオミングの冬の厳しさを考えれば戦略的に不合理なものとは言えなかったが、それが部下の士官達の多くを激高させた。これら士官の大半はインディアンの戦い方を知らない南北戦争の古参兵であり、「スー族など容易に打ち破れる」と考え、カーリントンが明らかにインディアンと戦おうとしないことを臆病風に吹かれていると揶揄した。一方でカーリントンは、地形を熟知したインディアンの戦闘能力、自軍を遙かに上回るその勢力に一目置いていた