K部隊
これは1941年春季に行われたドイツ国防軍の北アフリカ戦線での攻勢、ゾネンブルーメ作戦の影響を受けてのことである。同年5月のクレタ島攻防戦で連合国軍は大打撃を受けており、地中海艦隊は弱体化していた。マルタも枢軸空軍の絶え間ない空襲に晒され、同地を拠点とする潜水艦や航空機の活動も制約された。このため連合国軍の水上兵力は、北アフリカ戦線へ補給物資を送る枢軸国軍の輸送船団に対して、効果的な妨害が出来なくなっていた。この状況下、イギリス首相ウィンストン・チャーチルはジブラルタルのH部隊を増強すると共に、10月にマルタを拠点とするK部隊を再編することとした。創設当初のK部隊は、軽巡洋艦2隻(オーロラ、ペネロピ)、L級駆逐艦2隻(ランス、ライヴリー)から成っていた。
1941年11月上旬、イタリア王立海軍 (Regia Marina) が護衛する枢軸軍輸送船団(デュースブルク船団)を、K部隊が撃滅して大勝利をおさめた。そしてイタリア軍に「トリポリは事実上封鎖状態にある」と考えさせるまでになった。まもなくマルタに到着したB部隊(軽巡洋艦エイジャックス、ネプチューン、K級駆逐艦2隻が合流したことで、K部隊はさらに増強された。これは非常に効果的で、枢軸国は1941年11月にその補給量の60%にのぼる損害を受けていた。しかし第1次シルテ湾海戦を戦ったあとの1941年12月19日、K部隊とB部隊の艦艇は、イタリア軍の船団を追跡するうちに機雷原に入り込んでしまった。