桜島爆発図
1866年(慶応2年)6月29日、黒田清輝は島津藩士の父、黒田清兼(きよかね)と母、八重子の間に長男として鹿児島城下高見馬場(現在の鹿児島市東千石町)に生まれた。清輝は、生まれたときから清兼の兄にあたる黒田清綱(きよつな)の養子になることが決定されていたため、1871年(明治4年)3月18日、4歳のとき、清綱の養嗣子となった。翌1872年(明治5年)、養母および実母とともに上京し、麹町平河町(現在の千代田区平河町)に所在した清綱邸に居住した。
1884年(明治17年)、18歳のとき、黒田は法律学を修めることを目的としてフランスに留学する。やがて画家を志すようになり、同国の画家ラファエル・コランに入門した。帰国後の1896年(明治29年)には、久米桂一郎らとともに美術団体、白馬会を結成し、日本に外光派を導入することに励んだ。