極超音速滑空体
HGVは弾道ミサイルの弾頭として打ち上げられ、高度40-100キロに達したのちに切り離され、弾道飛行を経て滑空飛行に移る。滑空飛行においてはスキップ・グライド飛行を行っており、比較的低い高度のままで長距離の飛行を可能とする。「極超音速」の定義はマッハ5以上とされてはいるが、各国が開発を進めているものの大半はマッハ10程度で、場合によってはマッハ15を目指しているものもある。発射から着弾までの所要時間が短くなることで、発射後の目標の位置・状況の変化による影響が低減されるほか、意思決定サイクルにおける時間的余裕ももたらされる。
そして最大のメリットが、極超音速性能に加えて滑空飛行を行うという特性により、敵の防空・ミサイル防衛システムでの対処が困難となる点である。弾道飛行を行う場合は高い高度から接近することになるために遠距離で早期警戒レーダーによって探知することが可能なのに対して、HGVは高度100キロ以下という比較的低い高度を滑空するため、かなり接近するまで電波水平線の向こうを飛行することになり、極超音速性能と相まって、探知してから対応行動を行えるまでのレスポンスタイムが相当に短くなる。