トラック島空襲
また連合艦隊の予備兵力として、南西方面より第十三航空艦隊・第二十三航空戦隊麾下の七五三空(陸攻装備)と第二十八航空戦隊麾下の五五一空(天山艦攻26)が内南洋方面に増強された。
連合艦隊の決戦兵力たる第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)は、ブーゲンビル島攻防戦にともなう「ろ号作戦」(ブーゲンビル島沖航空戦)で受けた打撃を回復するため、日本本土などに下げられていた(展開航空兵力の詳細は#航空機参照)。第一航空戦隊の再建には約3ヵ月以上必要と見込まれ、さらに第二航空戦隊(隼鷹、飛鷹、龍鳳)の艦載機も南東方面に派遣してしまったので、中部太平洋方面での基本邀撃方針「Z作戦」は事実上実施できなくなった。第二航空戦隊と、編制予定の第三航空戦隊(瑞鳳、千歳、千代田)の再建と完成も、やはり昭和19年3月から4月末程度と見込まれていた。 この段階に至っても、日本海軍の作戦重点は南東方面(ラバウル、ニューギニア)に向けられていた。
日本側はトラックを絶対国防圏に含め、陸上防備についても強化を図っていた。しかし、米潜水艦の活動は1943年半ばを過ぎると急速に活発になり、トラックに向かう輸送船も次々と沈められた。最も典型的なケースは1943年11月23日に横須賀を出港した第3123船団である。この船団の積荷は殆どがトラックの基地強化の為の建設資材やセメント、分解された航空機や対空火器、及びその弾薬等計7000トンであった。しかし、途中マリアナ西方沖にて待ち伏せに遭い、4隻が沈められ、12月4日、1隻だけがトラックに到着した。揚げることの出来た積荷は10%に過ぎなかったと言う。
損害の詳細は不明。記録では、戦闘行動で約70機、地上で約200機、計270機損耗(南東航空廠支廠、第一〇一航空基地保管機を含む)。
1943年(昭和18年)10月のガルバニック作戦にともなうタラワ島攻略戦でタラワ島やマキン島を占領したアメリカ軍は、これらの島々の飛行場を整備拡張し、マリアナ諸島のサイパン島やグアム島に向けて中部太平洋を西に進んだ。12月上旬には米軍機動部隊がクェゼリン環礁・ルオット島・ウォッジェ環礁の日本軍守備隊や艦船に奇襲攻撃をおこない、航空兵力を破壊した(マーシャル諸島沖航空戦)。
アメリカ軍はマーシャル諸島のクェゼリン島を攻略(1944年2月)後、続けてエニウェトク環礁に進攻することを決定した(フリントロック作戦)。この進攻部隊が近隣の日本軍の航空基地から攻撃されるのを阻止するため、エニウェトク環礁進攻と同時にトラック、ポナペ、マリアナ諸島の日本軍基地の攻撃を計画した。この空襲を担当するのは第50任務部隊(TF50)とされ、空母9隻・航空機約600機が投入されることになった。(アメリカ側戦力の詳細は#米軍戦闘序列参照)。
広大な環礁を有するトラックは、中部太平洋における日本海軍の一大根拠地となっていた。1943年(昭和18年)9月下旬、日本軍は絶対国防圏を設定した。11月以降、大本営海軍部(軍令部)はトラック泊地に対する奇襲攻撃・燃料問題・長距離空襲等を懸念し、同泊地が連合艦隊の待機場所として不適当であると考えるようになっていた。大本営と連合艦隊の緊密な連携をとるためにも、連合艦隊司令部は東京に常備すべきとの意向であった。これに対し、連合艦隊司令長官古賀峯一大将は「聯合艦隊は第一線部隊なり。海軍の伝統たる指揮官先頭の信念の下にトラックに在って内南洋正面を唯一の決戦場としてこれを死守せん」という意気込みであった。
一連の攻撃で日本側が受けた艦船損害は、戦闘艦艇では軽巡3隻(香取、那珂、阿賀野)と駆逐艦4隻(舞風、追風、太刀風、文月)などが沈没。また、各種の特設艦船や陸軍徴用の軍隊輸送船など徴用商船34隻も沈没しており、この中にはタンカー4隻や各種の優秀船が含まれている。沈没商船の合計は約193,500トン、一部資料では艦艇10隻約2万3000トン・船舶32隻21万総トン、17日と18日の損害で2月分総喪失量の47%を占めたという。また、当時の日本の保有船舶の4%にのぼる。艦隊支援のための船舶の他、防備強化のための陸軍部隊の糧秣弾薬、兵器等を陸揚げしていた輸送船がいたことが大被害に繋がった。 ただし、在泊艦船が全滅したわけではなく、既述のように空襲下で環礁外へ脱出した駆逐艦複数隻(時雨、春雨、野分)のほか、水上機母艦秋津洲、工作艦明石や標的艦波勝、駆逐艦秋風、第34号哨戒艇などが生き残った。 特務艦宗谷は回避行動中に座礁しながらも対空戦闘を続け戦闘機1機を撃墜。高角砲・機銃全弾を撃ち尽くすまで奮戦したが、身動きがとれない状態で総員退艦命令が下され一時放棄される。だが宗谷は総員退艦後に離礁して浮いているのが発見され、結果的には内地に帰投することができた。 病院船天応丸(元オランダ病院船オプテンノール)は攻撃対象外だったが、混乱の中で爆撃されたり機銃掃射を受けたものの、被害はなかった。