日本人選手のメジャーリーグ挑戦
2002年のドラフト会議で自由獲得枠での指名が確実と言われていたが、肩の故障などの理由によりこの年のドラフトでは指名がなく、野球ができる環境を求めて単身渡米。クリーブランド・インディアンスのトライアウトを受けて合格し、マイナーリーグから這い上がり2004年4月にメジャー昇格を果たした。
2012年に将来的なメジャーリーグ挑戦志向を表明。翌2013年にはギネス世界記録となる連勝記録を樹立し、レギュラーシーズンでは24勝0敗1セーブを記録する活躍で、当時の所属球団である東北楽天ゴールデンイーグルス初の日本シリーズ制覇に貢献。シーズン中からポスティングシステムでのメジャーリーグ移籍の可能性が盛んに報じられたが、ポスティングシステムは前年に失効。新制度作成の協議が12月まで続いたため、新制度発表後の12月17日に移籍希望を正式に表明。所属球団の楽天は、新制度では譲渡金に上限が設けられたデメリットについて「金額上限設定が不明確。選手を保有する球団としては、極めて不平等なシステム」という意見を表していたが、同月25日には「入団以来7年間の活躍を十分に考慮し、ポスティングシステムの申請を行う決断をいたしました」と新制度成立後初のポスティングシステム行使を容認。数球団との交渉を経て、1月22日にニューヨーク・ヤンキースと7年総額1億5500万ドルで契約を結んだ。