ジョン・A・マクラーナンド
南北戦争が始まるとマクラーナンドは下院議員を辞職し、イリノイ州で「マクラーナンド旅団」を立ち上げ、1861年5月17日には志願兵の准将に任官した。その将軍としての任官はブラック・ホーク戦争での短期間従軍に基づくのではなく、リンカーンが南部イリノイ州民主党との政治的な結び付きを維持したいという願望によっていた。1861年11月のミズーリ州ベルモントの戦いではユリシーズ・グラントの下で副指揮官を務め、翌年2月のドネルソン砦の戦いではグラント軍の第1師団を率いた。このとき、その師団は側面が適切に障害物に接していなかったために、2月15日の南軍の急襲で破れ、援軍を得るまでにほぼ2マイル (3 km)も後退させられた。3月21日にドネルソンでの功績で志願兵の少将に昇進した。シャイローの戦いでは1個師団を指揮したが、事実上ウィリアム・シャーマンの予備隊だった。その少将としての働きは政治的な操作で染められ、その同僚達にはかなり不満だった。マクラーナンドは東部戦線ではジョージ・マクレランの更迭を求め、西部戦線ではグラントのやり方を批判した。
1862年10月、マクラーナンドはイリノイ州知事リチャード・イェーツに政治的な影響力を使い、休暇を取得してワシントンD.C.とリンカーン大統領を訪れ、重大な独立した指揮官職を得ることを望んだ。アメリカ合衆国陸軍長官エドウィン・スタントンは北部に行って軍隊を組織し、ビックスバーグに対する遠征隊を率いる命令を出すことに同意した。1863年1月の初め、ミリケンズ・ベンドの戦いでミシシッピ川を下ることになっていた軍隊の指導者としてシャーマンの上に就いた。