曹操
講談などで、曹操打倒の陰謀を図ると露見してしまうことから、日本の「うわさをすれば影がさす」と同じ意味で使用される。
霊帝が崩御すると霊帝の皇后である何皇后の子である弁と協皇子(陳留王、後の献帝)との間で後継争いが起きるが、弁側が勝利して皇帝となる(廃帝弁)。何皇后の兄である大将軍何進は自らの専権を確立するために十常侍に代表される宦官勢力を撲滅する計画を立てていたが、先んじられて何進は殺される。これに対して袁紹や袁術は宮中に乱入して宦官たちを殺害、混乱の中で皇帝弁と協皇子は宮廷外に脱出した。曹操は計画を先に聞かされていたが、反対していた。宦官討伐の計画に先んじて、何進は各地の将軍に対して洛陽に集まるようにと檄文を下していたが、これに応えて西北から董卓がやってきて、弁と協皇子を確保した。董卓は弁を廃して協皇子を自らの傀儡として皇帝(献帝)に立てる。この状況に曹操や袁紹は洛陽から逃走して郷里で挙兵した。
曹操が洛陽から逃げ出す際に、呂伯奢という旧知の人の家を訪ねた時に曹操が殺人を犯したとの話が残る。まず『魏書』では「曹操が訪ねた時に呂伯奢は不在であり、呂伯奢の息子とその仲間が曹操の財物を奪おうとして争いになり、その際に曹操が数人を斬り殺した」としている。これに対して『世語』・『雑記』では「食器の音を武器の音と勘違いした曹操が無実の家人を殺した」という話になる。
『曹操』(別邦題:『三国志 曹操』、1999年、中国、主演:姚櫓(中国語版)) 『曹操』(2012年、中国、主演:趙立新(チャオ・リーシン)(中国語版))
蘇軾は「赤壁賦」で曹操のことを英雄として評価しているが、曹操の残虐さを批判もしている。宋が華北を金に奪われて南宋となると、金を魏に宋を蜀漢にそれぞれ比定する考え方が生まれる。そして朱熹が『資治通鑑綱目』にて蜀漢を正統としたことで、蜀漢正統論が完全に主流となった。
北宋代には説三分という講談調(説話)の三国志物語が街で行われており、蘇軾『東坡志林』には、「講談を聞いた子供たちは劉備が負けると涙を流し、曹操が負けると大喜びした」との記述がある。南宋から元の頃にはこれらの物語が『三国志平話』と呼ばれる書物にまとめられた。その後、羅貫中が三国物語をまとめ直したものが『三国志演義』で、蜀漢の陣営を正統とみなし、曹操は悪役として扱われる。『演義』を元とした京劇でも曹操は悪役として扱われ、臉譜(隈取)も悪役を表す白塗りである。
このように南宋あるいは元を追い落とそうとした紅巾軍は金・元を魏・曹操に、自らを蜀の諸葛亮らに重ね合わせた。これにより曹操は正統王朝の漢を乗っ取った悪人として広く一般に認識されることになる。