北宗
中国禅宗の五祖にあたる弘忍の高弟であった神秀は、晩年に則天武后により都(洛陽)に迎えられ、帝室の尊崇を受けながら都において死去した。神秀の死後も、その弟子たちは帝室の保護を受け、多くの官人の支持を受けていた。
洛陽の荷沢寺に拠った神会は、この僧侶たちをまとめて北宗と呼び、真の仏法である頓悟に反する漸悟の教えを主張しているとして非難した。しかし、これに同調する者はほとんどおらず、神秀の弟子たちを支持する政府高官によって神会は洛陽を追放された。
755年(天宝14載)に発生した安禄山の乱にて神会が洛陽に復帰した後、香水銭(度牒を売る制度)の功績もあって、神会を支持する役人は増加して荷沢宗が隆盛したが、神会の批判の的であった北宗系統も継承されていった。しかし845年(会昌5年)の会昌の廃仏により、北宗系統ともども歴史から消滅した。この南北両宗の確執と栄華と没落は、後の禅宗に大きな影響を与え続けていくことになった。