項羽と劉邦 (小説)
劉邦の宰相。劉邦と同じ豊の農民の出身で、文字や算用に明るいために県の役人に取り立てられて司法官として働き、その有能さから能吏として重用された。世話好きで篤実な性格のために地元民からも慕われ、地元の厄介者の劉邦も何かにつけて庇ってやり彼がやり散らかす小悪事に目をつむってきた。その聡明さは早くから秦の崩壊を見越しており、劉邦の徳ともいえぬが人心をつかむ奇妙な個性に目をつけ、帝国崩壊の動乱の際に沛のまとめ役として劉邦を持ち上げ、様々な演出をしてその権威を装飾して沛公に推戴した。
劉邦が関中を平定して後は礫陽を政都に定めて施政に臨み、穏便な統治を心がけて民心を見事に掴んで成功させた。以降は宰相として劉邦をよく補佐し、後の漢帝国の政治体制の基礎を築き上げた。
やがて華北の韓信らの軍勢が南下して項羽の本拠たる彭城を取り囲み、これを契機に日和見を決め込む諸侯も次々と漢軍に恭順し、楚軍は天下に寄る辺のない孤軍となった。追い詰められた項羽は南部の垓下に野戦築城し、急ごしらえの城に籠って籠城を始める(垓下の戦い)。項羽は折にふれて兵を出すものの、「大軍に兵法無し」の言葉通り圧倒的な軍勢を持って城を包囲する漢軍には到底太刀打ちができない。さすがの項羽も自身が生死の境に立たされたことを自覚するが、とある夜、寝所で伏していると何処ともしれずに楚の歌が聞こえてきた。城外から聞こえる故郷の歌は、漢軍に寝返った楚軍の兵たちが唱じるものであった。城の四面がことごとく楚歌で囲まれていることを知った項羽は、ついに己の運命が極まったことを悟る。
楚歌を聞いた項羽は城中の士卒を集めて酒宴を開き、これまでの労をねぎらった後、小軍勢を率いて決死の逃避行に出た。江南を目指して一心に馬を走らせるものの、もとより逃げきれると考えていたわけではない。ほどなく劉邦が送った追跡部隊に包囲され、いよいよ最期の時が訪れたことを知った項羽は漢兵の群れに身を投じ、自らの武を示せるだけ示した後に自刃した。我が身の没落はあくまで天の為すところであって決して武勇の弱さによるものではない。全身全霊でそう示した後、稀代の猛者は己が手で己が首を刎ねて果てた。莫大な懸賞金の掛かったその遺骸は漢兵がむらがって五分され、肉片を持ち帰った者達を劉邦はことごとく諸侯として列した。