ユソウボク
コペンハーゲン植物園にて。2012-03-07
ユソウボクの葉
ユソウボクの花
ユソウボクの花
ユソウボクの果実
ユソウボクの種子
ユソウボクの樹皮
ユソウボクの材断面。トムスク大学植物園のコレクションより。1878年(あるいは1838年)。
1514年に、サントドミンゴに上陸したスペインの歴史家 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés は、「カリブの先住民はこの木で梅毒を治療している」と報告した。彼はこの樹木を"Uguayacan"の名称で、自生種として言及している。本種はヨーロッパの王族で入手競走となり、最終的にカルロス1世が独占した。彼は即位するとハプスブルク家の御用商人だったフッガー家にユソウボクの交易を委ねた。ウルリヒ・フォン・フッテンは1519年に著した "De morbo Gallico (On the French disease)" において、ユソウボクにより梅毒から回復したと報告し、ユソウボクの人気が沸騰した。16世紀前半にユソウボクはヨーロッパで水銀とともに梅毒の治療薬として使われ、フッガー家は巨万の富を築いた。1529年にパラケルススは論文の中で梅毒治療薬としてのユソウボクの効果を否定した。フッガー家は圧力をかけて論文の出版を停止させたが、ユソウボクの人気も次第に翳り、フッガー家は16世紀末にはユソウボクの交易事業から撤退した。
1687年から1689年にかけて、ジャマイカ総督アルベマール公爵(二代目)付きの医者、ハンス・スローンが本種の標本を採集し、『ジャマイカの博物』(1725)にその特徴や材の堅さ、薬効などについて詳細に解説し、その標本スケッチを元にリンネが学名を付けた。
本種は小アンチル諸島の大部分と大アンチル諸島、バハマ諸島の南カイコス、およびベネズエラ、コロンビア、パナマの沿岸部、アルバ、ボネール島、トバゴ島、キュラソーなどの島に自生する。また、トリニダード島やガイアナにも見られるが、これらは在来種ではない可能性がある。山火事や病害や開発のためカリブ海のいくつかの島では絶滅したかもしくは絶滅寸前である。また、本種は自然分布域の各地で、あるいはフロリダやインドを含む世界各地で栽培される。