ノースダコタ州の地理
ミズーリ川は全長4076km、ロッキー山脈に発し、セントルイスでミシシッピ川に合流する。ミズーリ川を源流とするミシシッピ川は延長6019kmにも及び、世界第4位、北米では最長の河川である。ミズーリ川の流路のうち、約1/7がノースダコタ州を経由する。ミズーリ川の流路はコルディエラ氷床の氷河前縁に形成されていた水系をほぼ引き継いでおり、泥が多い。ミズーリ川の別名も Big Muddy(泥川) である。
ミズーリ川は州内の最大河川でもある。ミズーリ川水系は州の南西側、面積にして約1/2を占める。州の西端中央、モンタナ州から流れ込み、州都ビスマークを経由し、州の南端中央からサウスダコタ州に流れ出す。
ミズーリ川はビスマークの北西80kmに築かれたガリソンダムのため、西の州境の90km手前にいたるまで、延長286km(直線距離160km)ものダム湖、サカガウィア湖を形成している。幅は2kmから6kmである。サカガウィアの名前はネイディブ・アメリカン(ショショーニ族)の女性の名前から取られた。ビスマークのすぐ南からサウスダコタ州にかけてもダム湖、オアへ湖が延びる。こちらは、サウスダコタ州の中央に置かれた州都ピア近郊のオヘア・ダムによるもので、ダム湖の長さは372km(ノースダコタ州内は50km)に達する。幅は1kmから5kmである。
ノースダコタ州はアラスカ州などを除き、アメリカ合衆国本土でも最も北に位置する州の一つである。大陸内陸部に位置するため海流の影響は受けず、大陸性の気候が卓越する。気温の較差が大きく、冬期の降水が少ない。気候帯としては冷帯(亜寒帯)に属する。ケッペンの気候区分でいう冷帯湿潤気候 (Dfb) である。州西端はわずかにステップ気候 (BS) となっている。降水量は500mm以下であるが、冷帯に位置するため、蒸散量も少なく、州内全域に亘って水収支はプラスである。したがって、土壌の中に永久乾燥層は存在しない。
全州にわたり年間凍結融解回数は120回以下であり、ミネソタ州北部と並んで、南部や西海岸以外では唯一の例外となっている。これは農作物の栽培に適した条件である。
州都ビスマークの気温と降水量・降雪量の年周変化を以下に挙げる。
大陸性気候の特徴として気温の極値、すなわち最高気温と最低気温が海洋に面した州と比べて際立ったものになりやすいことがノースダコタ州の特徴だ。例えば同州の最高気温は1936年7月6日に標高1857ft(566m)のスティールで記録された121F(49.4°C)だ。これは暖かい(暑い)ことで著名なフロリダ州の109F(42.8°C)やテキサス州の120F(48.9°C)よりも高い。同緯度にあるメイン州では105F(40.6°C)に過ぎない。全米の最高気温は海に面したカリフォルニア州の134F(56.
ノースダコタ州の形状は東西に長い長方形(台形)であり、形状はほぼ黄金比となっている。東西545km、南北340kmに亘ってほぼ平坦な土地が広がる。面積は18万3000平方km、カンボジアよりわずかに広く、シリアよりもわずかに狭い。日本の国土と比較すると約1/2である。ノースダコタ州を国家別の面積順位に当てはめると第87位(もしくは89位)となる。
面積は51の州と地域のうち19位に相当するが西部、中西部諸州の中では平均よりも小さい。飛び地は存在しない。
北の州境はカナダ国境ともなっており、北西のサスカチュワン州、北東のマニトバ州と接する。西はロッキー山脈にかかるモンタナ州、東は五大湖の一つで世界最大の淡水湖スペリオル湖の西に広がるミネソタ州、南は金鉱とラシュモア山の4人の大統領の彫像で名高いサウスダコタ州に対する。
東の州境を除くと緯度経度に基づく直線的な人為「国境」である。北は北緯49度線、南は北緯45度56分線、西は西経104度3分線に基づく。東の州境はミネソタ州との間を流れるレッド川。レッド川はほぼ西経97度に沿って南から北へ流れている。
なお、北アメリカ大陸自体の中心はほぼ西経100度線上に乗るノースダコタ州ラグビー市(ピアース郡)と重なる(合衆国本土に限定すればカンザス州レバノン)。
ノースダコタ全域に亘ってほぼ平坦な地形が続く。これは先カンブリア代以降、一度も地殻変動を受けなかったためである。しかしながら、海水面の変動による軽度の浸食輪廻が続いており、浸食地形に富む。地理的、生態学的に統一された最小の景観単位であるエコトープとしては、約20種類に分類できる。