単位取得満期退学
日本では旧「学位令」に基づく旧制度の博士のころから理科系よりも文科系は博士号取得が難しいといわれていた。戦後の学制改革で導入された課程制大学院でも、理科系では早くから課程博士号を付与していたが、文科系、特に人文科学系の大学院では「博士号はその分野の碩学泰斗の学者に、そのライフワークたる業績に対し、論文博士号として付与されるべきもの」との共通理解が長く存続していた。このため、人文社会科学系では、課程博士は稀な存在であった。博士課程修了者の大部分は、修了に必要な単位数と年限を満たしてはいるものの、博士論文を提出しないまま修了する満期退学者であった。
アメリカ合衆国の大学院は、数多くの中退者の存在を含むシステムであり、「学位を取得せずに課程を修了するという概念」はないが、文部科学省の学校基本調査では「博士課程修了者」には単位取得退学者も含まれている。1985年の調査で博士課程修了者のうち学位を取得できたのは、理科系では80%台や90%台であったのに対し、人文系で2.1%、社会系では6.7%であった。教授陣が新制大学卒業者に置き換わった1990年において、東京大学の理科系学部の教授ほぼ全員が博士号を持っていたのに対し、文学部では53名の教授のうち、博士号を持つ者は18名、修士号の者は32名であった。