トーテム
古代中国の殷王朝は青銅器の生産と加工が盛んであり、遺跡からは動物を模ったものが大量に出土した。これら鋳造の青銅器へ施された動物のモチーフや銅像は古代中国において祭政一致の「神権政治」が行われていたことの裏付けだとされ、世界で最も古いトーテミズムのひとつである。
日本の神道を含めた自然崇拝の信仰形態において、部族や血縁に対し、生きる縁を与えるものとしてLife・Index あるいはLife・Tokenと呼ばれる、「自分と似たようなもの」が祝福あるいは生命力を与えると考えられた。彼らは、部族ごとに石、光線、動物、植物とさまざまな形で表され、異なる世界から来るマナを、共有していると考えられた。また、説明体系として「われわれは○○の子孫である」というものがあるため、ハレの日にその動物を食べる、逆に食べない、といったタブーが存在する。
南方熊楠は、トーテムを族霊と訳し、日本にトーテミズムがあるとしたが、発表したものが、「個人の守護霊」であり、部族の守護霊ではないという批判があったため「トーテムと人名」で、改めて論じ直し 大物主は、明らかに蛇トーテムであり、三島の神池での鰻取り、祇園の氏子とキュウリ、富士登山の際のコノシロのタブーをトーテムとした。
南方熊楠によれば、起源は諸説あるものの、
a説 - 人が、ある種の動植物に似た特徴を持つためにあだ名のように言われたから。
また
b説 - 古代、性行為によって子はできず、聖母マリアが天主ヤハウェによってイエスを生んだように、ある種の介在物が子を作ると考えられ、それが族霊とされた。
という妥当な説の、まずa説のような説明が発生し、後にb説と説明しなおされた、とする。
「トーテム」の定義については、後述する「トーテミズム」を論じる論者ごと存在するのが現状である。フランス国立科学研究センターが提供する語彙集は「祖霊が生まれ変わり、家族、部族、民族の標章として機能する具象物であって、動物や植物、場合によっては、その他の物」という定義を与えている。『ブリタニカ百科事典』オンライン版は、「ある血縁集団や個人に互いに影響しあうと考えられ、当該集団や個人の標章又は象徴として機能するもの」という定義を与えている。
同一のトーテムと関係を有する人間の集団を「トーテム氏族」(totemic clan)という。トーテムがトーテム氏族の先祖であると考えられている場合には(各トーテムと先祖とを結び付けて考えないトーテミズム社会も多々存在することが判明している)、そのトーテムを「トーテム先祖」と呼ぶことがある。