い号作戦
宇垣纏の口述書によれば、作戦を決意したのは3月の中旬であり、その目的は以下のようであった。
ソロモンおよび東部ニューギニアの敵船団、航空兵力を撃破しその反攻企図を妨げる。
同地域の急迫する補給輸送を促進し、戦力の充実を図り部隊の強化を実現すること
作戦の実施時期については、内地において訓練中だった第二航空戦隊のトラック泊地進出を待って開始された。また、作戦指揮に関して第三艦隊(小沢機動部隊)と基地航空部隊である第十一航空艦隊を統一して指揮する必要があり、これまでの慣例では先任にあたる十一航艦の司令長官草鹿任一海軍中将(海軍兵学校、海兵37期。南東方面艦隊司令長官兼務)が統一指揮をとることになるのだが、母艦飛行機隊の指揮を基地航空部隊の指揮官に任せて必要以上に消耗させたくないという第三艦隊(司令長官小沢治三郎海軍中将、海兵37期)の意向もあり、連合艦隊司令長官である山本五十六大将が統一指揮をとることになった。4月2日午前8時、小沢中将は一式陸上攻撃機に搭乗し、母艦飛行機部隊を率いてトラック泊地を出発する。同日午後1時30分、ニューブリテン島ラバウルに到着した。 4月3日、連合艦隊司令部は飛行艇2機に分乗してトラック泊地からラバウルに移動し、第十一航空艦隊(南東方面艦隊兼務)司令部庁舎に将旗を掲げた。ラバウルに、連合艦隊、第十一航空艦隊(二十一航戦、二十六航戦など)、第三艦隊(一航戦、二航戦)が揃った。
戦史叢書では作戦の概要は以下のようなものだったと推測している。