1917年のスパイ活動法
「新聞の検閲を実行する権限は...公共の安全のために絶対に必要である」。しかし1917年6月15日、法案は検閲の条項を除いて署名され、法案は議会を通過した同じ日に成立した。
トーマス・ワット・グレゴリー司法長官は法案の成立を支持したが、それが妥協の産物であるとみなしていた。大統領の議会におけるライバルは、親ドイツ的なスパイ活動を行う者、またはアメリカに忠誠を誓わない活動を行う者を監視する責任を司法省から取り除き、合憲性に疑念がある軍法会議を陸軍省に設置することを提案した。その結果として成立した法案は彼らが望んだよりも行き過ぎた、また厳しいものとなったが、それは戦争に反対する市民を沈黙させた。法案の成立にほとんど乗り気でなかった司法省の職員たちは、それでもなお多くの告発を行なわないことを望んだが、大衆の声なき声は十分に愛国的でないと思われていたそれらの人々に対して政府がより多くの行動を起こすことを望んでいた。ウィルソンは法案で使われた新聞の検閲のための最高機関という表現を否定したが、議会は郵便を使った印刷媒体の流通を阻止するため、条項を含めた。
それは犯罪の類型を作り出した。
1917年のスパイ活動法はアメリカが第一次世界大戦に参戦した1917年4月の直後、1917年の対敵通商法と同時に議会を通過した。その、特に「国防」に関する情報を「持つ権利」を持たない者への保持と伝達に関する考え方は1911年の国防機密法に基づいており、それ自体は先に制定されていたイギリスの公務機密法に基づいていた。スパイ活動法には死刑を含め、国防機密法よりも厳しい処罰規定が導入された。
ウッドロウ・ウィルソン大統領は1915年12月7日、一般教書演説で議会に対し、法案について尋ねた。
議会はゆっくりと動いた。上院を通過した1916年2月20日はアメリカとドイツの外交関係が傷ついた後だったが、下院は当時の議会の会期が終了するまでに投票にかけなかった。1917年4月に宣戦を布告した後、上下両院は新聞の検閲を含むウィルソン政権が提出した法案について審議した。その提案は、それが「表現の自主規制」のシステムの構築と大統領の際限のない権力拡大につながるという批判とともに反対派の目を覚ました。上院は数週間の断続的な審議の後、検閲の条項を39票対38票の1票差で反対が上回ったため削除した。ウィルソンはそれでもそれが必要であると主張した。
スパイ活動法はその執行において、ほとんどはアメリカの地方の法曹家の慎重な裁量に委ねられており、そのため執行における裁量の変更は幅広く行われていた。例えば、社会主義者のケイト・リチャーズ・オヘアはいくつかの州において同じ演説をしたが、 彼女が演説によって5年間の懲役の有罪判決を言い渡されたのはノースダコタ州だけだった。法律の執行が活発に行われたのは、世界産業労働組合の活動が盛んな西部の州がほとんどだった。戦争が終わる前の数週間において、グレゴリー司法長官はついに、アメリカの検事に彼の同意なく行動しないことを命じた。
スパイ活動法が成立した1年後、1904年、1908年と1912年の大統領選挙における社会党の候補だったユージン・V・デブスは逮捕され、「徴用を妨害する」演説を行ったことにより10年の懲役を言い渡された。彼は1920年の大統領選挙に刑務所から再び出馬した。ウォレン・G・ハーディング大統領は1921年12月、およそ5年間にわたり服役していた彼に刑の減刑を言い渡した。
1917年のアメリカ合衆国対モーション・ピクチャー・パテンツ・カンパニー事件では、「76年の精神」と題名づけられた映画のなかで、独立戦争においてイギリス軍の兵士を残忍に描写したシーンが、アメリカの戦時下における同盟国の支持を傷つけるものであるとして、連邦裁判所は政府によるその差し押さえを支持した。ドイツ系ユダヤ人を祖先に持つロバート・ゴールドスタイン監督はスパイ活動法の第11章に違反しているとして起訴され、10年の懲役と5000ドルの罰金を言い渡された。