省 (行政区画)
中国では隋の時代から「省」は中央政府の行政機関名として、例えば尚書省、中書省などがあった。その後、三省制度は廃止されたが、元の時代に行中書省が作られた。明の時代、および清の前期の一級行政区である布政使司は省と通称されていた。
元朝政府は「行中書省」(略して「行省」)を一級地方行政区画の単位名とした。行中書省とは中央政府が地方行政のために設置した全権機関であり、近代的な地方自治を行う地方政府(地方公共団体)とは異なる。明の時代になると行中書省は承宣布政使司と改められ、俗称は「行省」だったがやがて「行」は省略されるようになった。清の時代になっても正式名称は布政使司のままだったが、「省」と呼ばれることが多かった。
乾隆年間にはそれが公認されるようになり、清末には既に定着していた。現在の中華民国と中華人民共和国は、いずれも省を一級行政区画の単位名としている。また中華人民共和国の行政体系では、「呼称は○○省ではないが法的な位置付けでは省に相当する行政区画」を含めた省級行政区(中国語版)という概念もある。
清の時代、「省」は、非公式の制度であった期間が長く、その定義は前期・中期においては曖昧だった。乾隆8年(1743年)に書かれた「一統志」では、布政使司は記載されているが、省の記載はない。これは清国政府が認めた一級行政区が「省」ではなく「布政使司」であることを示していると指摘されている。その後、乾隆52年(1787年)に書かれた「清朝文献通考」の「輿地考」では、各地域の名称として「省」を使っている。同時に、その理由を説明する文章が書かれている。明の時代、巡撫の定数は決められておらず、同じ布政使司の管轄地に数名が置け、有事の際に設けられ、平時には廃された。清の巡撫には定数があって編制が安定しており管区も固定されていた。この時代の布政使司と按察使司は財政と司法を分担するが、巡撫の隷下にあり、省の長ではなかった。
研究者によると、「清朝文献通考」と「大清一統志」(和珅版)では18省が列挙され、清の政府が「省」を18巡撫(巡撫を兼ねた総督を含む)の管轄地域の称として公に認められた事が分かる。乾隆末年(1795年)までに18の巡撫管区を18省とする改革が清政府によって行われた。乾隆年間にこの一連の公文書が編纂されたことで、清の「省」の概念は次第に明確になった。清の晩期、新疆や台湾や東三省の建省の際には、巡撫を設置することを一省の標識とした。しかし、清末になっても「省」は習慣的な呼称にすぎなかった。中国学界では、清代の3回の分省、江南分省、湖広分省、陝西分省に対する議論が、現在まで続いている。
中華民国の建国後、一級行政区単位は「省」であると法で定められた。
中華人民共和国が成立した1949年、全国は30省、1自治区、12直轄市、5行署区、1地方、1地区に分かれた。1967年に区画が調整されるまで、省が主要な一級行政区となった。1967年の調整で、全国は22省、5自治区、3直轄市の計30の省級行政区に再編された。
1988年には海南省が新設された。1997年、重慶市が直轄市に変わった。1997年と1999年、香港とマカオの主権が返還されたことで、相次いで特別行政区を新設した。これで23省(実効支配していない台湾省を含む)、5自治区、4直轄市、2特別行政区の34省級行政区となった。
地方行政区画別にみると、最も古い省は1262年に設立された陝西四川行中書省(中国語版)である。最も新しい省は1988年に作られた海南省。最も人口の多い省は広東省である。