藤山要吉
ニシンについては、1897年頃には宗谷管内だけで45か統を保有していたともいい、全盛期の藤山漁場は北海道トップクラスだったといえる。前述の汽船・小樽丸の建造にも、漁場めぐりや漁場の輸送の便を図ることが狙いにあった。
同1897年頃には、魚族の漸減を察知したことで、経営方針を改革し、これまでの直営場を他に賃貸する方針に変え、直営数を一部減少した。
1906年(明治39年)に樺太の一部が日本領になると、同地の建網業にも手を広げ、漁獲高は8000トンに達した。1908年(明治41年)までに、ニシン17か統、マス3か統の漁場を開いた。
さらに漁獲にも機械化が必要と考えた藤山は、従来の漁獲法を改めて機械化を普及した。このことは明治時代の北海道漁業に大きな変化と、漁獲量の大幅な向上をもたらした。
後志、石狩、宗谷管内に属する漁業家たちは、一丸となって合同漁業株式会社を創立し、その中でも藤山は大株主となった。
留萌での開墾事業の際には、単に開墾を行なうだけではなく、幾度となく開墾地に足を運び、小作人たちに声をかけて労を労った。本業の片手間で収入目当に開墾に手を出す商人が多い中、この藤山の人柄は入植者たちに慕われた。鉄道駅や町に藤山の名が残されたことも、藤山への感謝の念の証とされている。
仕事の一方、遊びも派手であり、しばしば東京に出て豪遊し、新聞に「蝦夷の大臣、吉原の大門を閉づる」と報じられるほどの遊蕩ぶりであった。一方では碁もうまく、「以寧(いねい)」の俳号で俳句もたしなんで静寂の心境を養っており、著名な俳人たちとの交友もあった。しかし、40歳頃からは、そうした趣味を断って事業の身に集中していた。
多忙な日々の中でも信仰の境地を忘れず、朝夕の先祖への報恩の行事、天地悠久に対する感謝の行事は1日として欠かすことがなかった。晩年には宗教家の中山通幽と親交を持ち、中山の墓相学を帰依し、北海道の仏教団体「弘安海」の教えを深く信奉していた。
同1894年、藤山は167トンの汽船・小樽丸の新造を手掛けた。当時、北見や天塩方面に使用された汽船は日本郵船の矯竜丸のみだったことで、藤山の実力が伺われる。
さらに1898年(明治31年)以降、保有汽船を次々に増やした。また、それまでの和船から新型の西洋汽船に切替え、南は神戸・下関から、北はロシアの樺太、ウラジオストクにまで航路を広げ、当時の日露両国間の貿易品輸送と旅客の往来に大いに活躍した。
同1898年には海運業に並行して、陸揚げ貨物を保管し、荷主の金融に便利を与えることが必要と着想したことで、小樽運河沿いに石造りの倉庫11棟を建設し、藤山倉庫を開業した。これは小樽での模範的な倉庫業とされ、後年には藤山倉庫の棟数、坪数業績の伸張に伴って倉庫の漸増が行なわれた。
後に、日本郵船が北海道内航路に進出し、しかも逓信省の命令で利尻島と礼文島の就航も始められた。日本郵船は大資本の上に政府との関係も親密であるため、地方資本である藤山らには太刀打ちできないかに見られたが、藤山は地方の一海運会社でこそ可能なこともあるとして、事態を静観する立場を守った。間もなく冬季が到来すると、日本郵船の定期便は欠航が多くなり、運賃も値上げになるなど、庶民には使い勝手が良いとは言えなくなった。このことで藤山は、北海道民のことを本当に考えているのは資本ではなく地元の人々であり、自分が道民の便宜を図らなければ真の意味での近代化には成りえないとの考えを新たにした。
しかし、今度は悪天候により藤山の持ち船が沈没するという不運に見舞われ、1897年(明治30年)、天塩漕運会社は倒産に至った。