懐素
『自叙帖』は、狂草の中の狂草で、明末連綿草の起点となった。筆毫が倒れ斜めに紙に切り込む角度筆と、筆毫を立てて垂直に切り込み、書きつなげる垂直筆の二種類の筆法を使うことにより、西洋古典音楽のような劇的表現が可能になった。角度筆のみによる二折法の単純な強弱の対立法からはるかに高度化し、筆画の肥痩、字形の大小からなる複雑で味わい深い表現を形づくっている。
幼くして仏門に入り、その後、長安に移る。修行の暇に好んで書を学んだが、貧乏だったので芭蕉をたくさん植えてその葉を紙の代わりにし、それが尽きると大皿や板を代用して磨り減るまで手習いした。また、禿筆が山をなしたので筆塚を作って供養したという。
その書名は若い時から知られたようで、当時の社交界の名士から多くの詩を寄せられており、『書苑菁華』などにかなり収録されている。大暦12年(777年)、洛陽にのぼり、そこで顔真卿に会い、盧象・張謂などが懐素のために作った詩『懐素上人草書歌』を示して真卿に序を求め、真卿は『懐素上人草書歌序』を書いたという。懐素の名声と実力のほどをうかがわせる一件である。
彼は従弟の鄔彤(おとう)や顔真卿から張旭の書を授けられ、さらに風まかせに変化する夏の雲の姿を見て、極まりない形の変化やその自然な布置から悟入したと伝えられる。特に草書に優れ、その作風は狂草と呼ばれる草書のなかでも奔放な書体を得意としているが、法を逸脱したものではなく、その実は王羲之の書法を基盤にしている。彼は酒を愛し、酔いに任せて壁や垣根などに辺り構わず草書を書き散らしたので、世に狂僧と呼ばれた。その行動も草法も張旭に学ぶものであり、張旭と合わせて張顛素狂(ちょうてんそきょう、顛張酔素・顛張狂素とも)と並称された。
懐素の後世に与えた影響は大きく、唐末から五代にかけて僧侶に草書をよくするものを生み、文人の率意の書の規範となった。また、日本においては良寛が好んで習ったといわれている。