ウィリアム・ヘンリー・ヴァンダービルト
1821年、ニュージャージー州ニューブランズウィック生まれ。海運業・鉄道事業で財を成し、「提督(The Commodore)」の異名をとったコーネリアス・ヴァンダービルトと、その妻のソフィア・ジョンソン(1795年 - 1868年)の間の第2子、長男として生まれた。1877年、亡くなった父から1億ドル近くを相続。その後9年以内に1億9,400万ドルまで財産を増やした。彼が亡くなった時、彼は世界一の富豪であった。1841年、長老派教会の牧師の娘マリア・ルイーザ・キッサム(1821年 - 1896年)と結婚。
1882年10月9日、シカゴ・デイリー・ニューズ(英語版)のインタビューで「鉄道は『親愛なる市民』のために動いているのではない。これに関しての批判はナンセンスだ。投資をすることによって利益を得る人のために動いている。」と語った。1883年、郵便物を輸送する汽車の廃止について記者に問われた際、「人々のためになんて。自分達のためでなく誰かのためになんてそんな馬鹿馬鹿しい考えは持っていない。」(1882年10月9日のシカゴ・デイリー・ニュースのインタビューによる)と答えた。
父コーネリアスは彼を「ばか者」と呼び、度々叱ったり批判したりした。彼は「ばか者」ではないことを証明したかったが、父への畏怖のため立ち向かうことはできなかった。