ミニマル・ペア
この音素を日本語とは無関係に、たとえば /ɡ/ で表すことができる。
ところがこれとは別に、中国語には [khoʊ˨˩˦] 「口」(kǒu ; 「口」)という単語があり、これは当然、上記の「狗」とは明確に弁別されるものとして存在している。 「狗」 と 「口」 とを較べると、最初の子音のみが異なっており、これら2単語もミニマル・ペアを構成していることがわかる。 ここで両単語を弁別する機能を担っているのは、有気音要素 [h] の有無である。 そこで、 [k] ~ [ɡ] をひとつの音素にまとめてしまったのとは裏腹に、有気音 [kh] に対しては別個の音素を立てる必要が出てくる。 これを /k/ とすると、結局中国語(の軟口蓋破裂音)には、やはり2つの音素( /ɡ/ と /k/ )がある、という解析結果となる。
しかし上に見てきたように、中国語における /ɡ/, /k/ は、日本語における /ɡ/, /k/ とは定義が異なり、有気音と無気音の違いを表すものとして使用されているのである。
ここで留意すべき点は、この有気音 [kh] が、日本語でも普段に使用されている音であるという事実である。 たとえば 「枯れ木」 という単語は、[khaɾekjhi̥] のように発音されることがあり得る。