チロ (犬)
口径50センチメートルのチロ望遠鏡は日本航空の協力を得てジャンボジェットによってオーストラリアに空輸され、ハレー彗星のテレビ生中継で星仲間たちとともに活躍した。
チロに関しては、その存命中から別の計画が持ち上がっていた。その計画はチロが天文台長になったころからあったもので、赤道をはさんで地球の反対側にあたる西オーストラリアにももう1つの天文台を作ろうというものであった。オーストラリアの星仲間たちの協力を得て1995年にこの計画は実行に移され、チロを記念して「チロ天文台」と命名された。
資金面では藤井が執筆して80万部を売り上げた『星になったチロ』によるところが大きく、チロが日本とオーストラリアの星仲間たちの夢を実現させたという面もあった。チロ天文台の敷地はおよそ1万坪(約33,057.9平方メートル)で、甲子園球場並みの広さであった。オーストラリアのチロ天文台にも、白河天体観測所の30センチメートル反射望遠鏡とほぼ同じものが設置された。
1997年、スペースシャトル「コロンビア号」(STS-87)でチロは宇宙に旅立った。これはコロンビア号に乗り組み、日本人宇宙飛行士として初の船外活動を行った土井隆雄が、「チロを宇宙につれていってほしい」という星仲間たちの願いを受け入れて、チロのイラストを描いたステッカーを宇宙に持参したものであった。
オーストラリアのチロ天文台からは、コロンビア号の飛行を1晩のうちに2回も好条件で見ることができた。藤井とオーストラリアの星仲間たちは毎晩のように夜空を見上げながら、遥かな宇宙を飛び続ける土井とチロに手を振って声援を送っていた。土井はのちに白河天体観測所を訪問し、ともにSTS-87で宇宙に旅立ち、そして帰還を果たしたチロのステッカーを星仲間たちに手渡している。
藤井は目撃者たちの数多い証言から、大火球は大気中で燃え尽きずに隕石となって落ちたに違いないと確信した。隕石の落下地点はさまざまな情報を総合して、山形県の南西端の小国町と新潟県北東部の関川村の間にある県境の山中と推定された。
落下した隕石を求めて、天体の専門家や天文ファン300人で構成される「小国隕石大捜索団」が早速結成された。捜索団の「団長」は、多数の賛成を得てチロに決まった。チロが選ばれた理由は、落下推定地点が山奥でクマなどに遭遇する危険がある上、かつて隕石が落下したとき、「落ちたての隕石は、魚の腐ったような臭いがした」という証言が何件も存在していたためであった。理由は他にもあって、捜索団の誰もがチロのことをよく知っていたためでもあった。
隕石捜索団の活動は、降雪のある時期を除いて毎週日曜日に多くの天文ファンが参加して、3年にわたって続けられた。懸命な捜索にもかかわらず、隕石の行方はわからないまま日々が過ぎていった。そのため、捜索団の参加者から「本当は、隕石は落ちなかったんじゃないのか」という意見が出始めた。その頃、参加者の1人を通して地元の住民から「大正時代に天から降ってきたというおむすび大の黒い石」の話が持ち込まれた。住民の話によれば、1922年5月30日に父親が田植えをしている最中に、突然西の空から大きな音と煙に包まれた物体が落下してきたという。