ドナルド・ウィルズ・ダグラス・シニア
1892年4月6日にニューヨーク州ニューヨークのブルックリン区にて、ナショナルパーク銀行(英語版)の行員の息子として誕生した。スコットランド系の家系であり、トリニティ教会学校に通った。
1909年に卒業後はメリーランド州アナポリスの海軍兵学校に入学した。この前年の秋には16歳であったダグラスは、母親を説得してフォートマイヤー(英語版)でのライトフライヤー号の試験飛行を見に行っており、既に航空機マニアとなっていた。その後彼はアナポリスの寮の部屋でゴムバンドやその他のモーターを使った飛行機の模型を作っては、アカデミーの敷地内や兵器庫でテストしていた。1912年に彼は航空工学のキャリアを追い求めて兵学校を辞めた。
グローバー・ローニング(英語版)とグレン・カーチスに就職を断られたダグラスは、マサチューセッツ工科大学に入学した。彼は航空工学で初めて理学博士を本来は4年のマサチューセッツ工科大学のコースを半分の期間で卒業し、残りの期間はジェローム・ハンセーカー(英語版)教授の助手を務めた。