寸
漢字の「寸」は右手の形に指一本を書き加えた象形文字で、当初の寸は親指の幅を指す身体尺であったと考えられている。これは、手首に親指を当てて脈拍を計る様子を形取ったものであり、そこから親指の幅を指す現在の寸の意味になったという。また、『説文解字』には「人の手へだつること一寸、動脈これを寸口といふ」という記述があり、ここから、手の平の下端から1寸の位置で脈を計るため、「寸」の文字がこの長さを表すようになったとする説もある。
一方、古代中国では音階の基本音(黄鐘(おうしき))を出す音の笛に、粒が均一な秬黍(くろきび)90粒を並べ、その1粒分の長さを分(ぶ)と定め、その10倍を寸としたともいわれている。