マクリヌス
217年春、気紛れに軍列を離れ、エデッサの南のカルラエ近くの神殿に向かおうとしたカラカラ帝にも彼は付き従ったが、その途上の4月8日、カラカラ帝は路上で近衛兵ユリウス・マルティアリス(Julius Martialis)に刺殺された。マルティアリスは個人的にカラカラ帝に恨みがあり、道端で放尿中の皇帝を後ろから刺し、逃亡しようとしたところを他の兵士に殺害されたという。マクリヌスはカラカラとマルティアリスの遺骸を回収したが、一部の人間はマクリヌスが事件をけしかけたのではないかと噂した。カラカラに実子はなく、セウェルス朝は一時的に断絶した。
4月11日、マクリヌスは帝位請求者に名乗りを上げた。彼は息子ディアドゥメニアヌスに「アントニヌス」の名を自称させ、アントニヌス朝の復古を大義名分に掲げた。
マクリヌス親子はそれまでの皇帝と異なり、元老院議員ではなく騎士身分であったにもかかわらず、元老院は帝位を承認した。マクリヌスが優れた法律家として実務面で信頼を得ていたことに加え、元老院に敬意を持って接したためと考えられる。
こうした穏健路線は一定の成果を得ていたが、カラカラが始めたパルティアとの紛争処理については苦境に立たされた。メソポタミアの戦況はローマ側に不利であり、撤兵と引き換えに2億セステルティウスという巨額の賠償金を支払いようやく講和に至った。
マクリウス帝は内政面で辣腕を揮って、こうした苦労を補う善政を見せた。当時のローマ社会はカラカラが目先の軍事予算確保のために行った通貨乱発によるインフレーションに苦しんでいた。これを解決すべく、マクリヌスはデナリウス銀貨の銀含有量を51.5%から58%に増やすことで信用性を回復させた。民衆は新しい皇帝に敬意を抱き、217年にマクリヌスの出身地である属州マウレタニアの都市ヴォルビリスはマクリヌス帝を讃えてポールティコ様式の大神殿(カピトリーネ神殿)を建設した。
しかし軍はパルティア戦争における屈辱的な講和からマクリヌス帝に不満を抱いた。マクリヌス帝がセウェルス朝で膨大化していた軍事費の削減に乗り出すと、反発はより深刻となった。更に帝都で天変地異による災害が起きると、一部の民衆もマクリヌス帝への不満を抱いた。