ヒトの発達
ヒトの胚発生(英語版)とは、ヒト胚の発生と形成のことである。それは、発生の初期段階に起こる胚の細胞分裂と細胞分化の過程によって特徴付けられる。生物学的に言えば、ヒトの発達は、単細胞の受精卵から成人のヒトへの成長を意味する。受精は、精細胞(精子)が卵細胞(卵子)の中に入って融合することに成功したときに起こる。次に、精子と卵子の遺伝物質が結合して、受精卵と呼ばれる1つの細胞を形成し、出生前発達(英語版)の胚期が始まる。胚形成期は発達の最初の8週間で、9週間目に入ると胎児と呼ばれるようになる。
胚期とは、受精から初期胚の発達を経て、子宮への着床が完了するまでの期間をいう。胚期は10日前後で終了する。この段階で、受精卵は分裂を開始し、卵割と呼ばれる過程を経る。その後、胚盤胞が形成され、子宮内に着床する。胚発生は、次の段階の原腸陥入(英語版)(原腸形成とも)に進み、組織形成(英語版)と呼ばれる過程で胚の三胚葉が形成され、神経管形成(英語版)と器官形成 (en:英語版) の過程がこれに続く。
胎児は、胚と比べて外見的な特徴がはっきりとし、発達中の器官の集まりも充実している。胚発生の全過程において、遺伝子発現、細胞増殖(英語版)、細胞分化の空間的および時間的変化が協調して行われる。他の生物種、特に脊索動物の間でも、ほぼ同じような過程が起こる。
精子が卵子の膜にうまく入り込むと受精する。精子の染色体は卵子に受け渡され、固有のゲノムを形成する。卵子は受精卵になり、胚発生の胚期が始まる。胚期とは、受精から初期胚の発生を経て、着床するまでの期間を指す。胚期は妊娠10日前後で終了する。
受精卵にはすべての遺伝物質が含まれ、一人の人間の生物学的特徴をすべて備えており、胚へと発達する。簡単に説明すると、胚発生には、桑実胚期、胞胚期、原腸胚期、神経胚期(英語版)という4つの段階がある。着床前の胚は、透明帯というタンパク質の殻に包まれたまま、卵割と呼ばれる一連の急速な有糸細胞分裂を行う。受精から1週間後、胚はまだ大きくなっていないが、透明帯から孵化して母親の子宮の内膜に付着する。このとき、子宮細胞が増殖して胚を取り囲み、胚が子宮組織の中に埋め込まれる脱落膜化(英語版)が誘発される。一方、胚は増殖し、胚組織と胚外組織の両方に発達し、後者は胎膜(英語版)と胎盤を形成する。ヒトの場合、胚は出生前発達の後期には胎児と呼ばれるようになる。胚から胎児への移行は、受精後8週間と任意に定義される。