トリトン (衛星)
トリトンは1846年10月10日にイギリスの天文学者ウィリアム・ラッセルによって発見され、これは海王星の発見から17日後のことであった。彼は自身が製作した口径 61 cm の望遠鏡を用いてトリトンを発見した。
1820年にラッセルは、彼のアマチュア望遠鏡の鏡の製作を始めた。ジョン・ハーシェルが海王星発見の知らせを受けた時、ラッセルに存在する可能性のある衛星を探索するよう手紙を書いて提案した。ラッセルはそれに応じ、その8日後にトリトンを発見した。ラッセルは環も発見したと主張した。後にその存在は確認されたが、環はとても微かで暗いため、ラッセルが実際に環を観測したかどうかは疑わしい。
トリトンはポセイドーン(ローマ神話ではネプトゥーヌスに相当するギリシャ神話の神)の息子である、海の神トリートーン(Τρίτων)に因んで命名されている。この名称はカミーユ・フラマリオンによって1880年に出版された書籍 Astronomie Populaire で初めて提案され、数十年後に正式に採択された。1949年に第2衛星ネレイドが発見されるまで、トリトンは一般的に「海王星の衛星」と呼ばれていた。ラッセルは自分自身が発見した衛星に名称をつけず、後に彼が発見した土星の第8衛星の名称として、以前にジョン・ハーシェルが選んだヒペリオンを使用することを成功裏に提案した。
トリトンの表面に関する詳細な情報は、全て1989年にボイジャー2号が 40,000 km の距離にまで接近した際に得られた。トリトンの表面の40%がボイジャー2号によって撮影されており、むらのある露頭や尾根、谷、溝、盆地、高原、凍った平野、いくつかの衝突クレーターといった地形が存在していることが明らかになった。表面は比較的平らであり、観測されている範囲内の地形では高さが 1 km を超えて変化することはない。衝突クレーターは比較的少ない。最近のクレーターの密度と分布の分析では、地質学的に見るとトリトンの表面は非常に若いことが示唆されており、地域によってその推定年齢は600万年から5000万年と様々である。トリトンの表面の55%は凍った窒素で覆われており、その氷のうち水の氷は15~35%、ドライアイス(凍った二酸化炭素)が残りの10~20%を占めている。表面には、生命の起源への先駆的な化学物質になるかもしれない有機化合物であるソリンの堆積物が見られる。