皇太子
日本語の「(男性の)皇太子」にあたる語は、英語ではCrown Prince、ドイツ語ではKronprinz、スペイン語ではPríncipeである。女性形はそれぞれcrown princess、Kronprinzessin、Príncesaで、これは皇太子の妻にも用いられる。また、君主号が皇帝(emperor)か王(king)かに関らず用いられる。実際にかつてのドイツ帝国などで称号として用いられていた。
スカンディナヴィア諸王国(スウェーデン・デンマーク・ノルウェー)では、特定の儀礼称号は用いられず、皇太子/皇太女(Crown Prince/Princess)の身位が呼称となる。例として、現在のノルウェーの皇太子ホーコンはH.K.H. Kronprins Haakonと呼ばれ、これは英語に訳すとHRH Crown Prince Haakonとなる。
なお、日本のメディアでは、欧州王室の女性王位継承者の身位について、「皇太王女」として表記したことがあるが、先述の通り、外務省では性別を問わず「皇太子」と表記している。
南北朝時代から江戸時代中期にかけては、次期皇位継承者が決定されている場合であっても、「皇太子」にならないこともあった。これは、当時の皇室の財政難などにより、立太子礼が行えなかったためである。通例であれば、次期皇位承継者が決定されると同時に、もしくは日を改めて速やかに立太子礼が開かれ、次期皇位継承者は皇太子になる。しかし、立太子礼を経ない場合には、「皇太子」ではなく、「儲君(ちょくん、もうけのきみ)」と呼ばれた。
南北朝時代において、南朝では最後まで曲がりなりにも立太子礼が行われてきたとされている。これに対して、北朝においては、後光厳天皇から南北朝合一を遂げた遙か後の霊元天皇に至るまで、300年以上に亘って立太子を経ない儲君が皇位に就いている。立太子礼が復活した後も、儲君治定から立太子礼まで1年から数年の期間があり、江戸時代では実質儲君治定が次期皇位承継者の決定であった。
2019年(令和元年)5月1日現在、皇太子以外の皇嗣(先帝とは2親等以上離れた続柄にあたる皇族)が皇位を継承したのは、1779年(安永8年)に第118代後桃園天皇が嗣子なく 崩御したことに伴い、その傍系にあたる閑院宮(直仁親王が創設)から践祚した兼仁親王(第119代光格天皇)が最後である。
光格天皇の皇子恵仁親王(仁孝天皇)から第126代徳仁までの歴代天皇は全て皇太子(光格天皇の直系子孫) によって皇位が継承され、この皇統が現在の皇室に連なっている。
イギリスでは、法定推定相続人にプリンス・オブ・ウェールズ(Prince of Wales)の称号が与えて立太子をした。元々はウェールズの君主という意味の称号であるが、1301年、エドワード1世がウェールズ人の反乱を抑えるため後継者にこの称号を与えて以降、皇太子の称号となった。
革命勃発による共和制移行以前のフランス王国では世継ぎに「ドーファン(dauphin)」の称号が与えられていた。元々はフランス南東部のドーフィネ(Dauphiné)地方の領主の称号であったが、1349年に同地方を皇太子領に定めて以降、皇太子の称号となった。
このほか、以下のように、現存するくつかのヨーロッパの君主の法定推定相続人)には、爵位の形式による特定の儀礼称号が与えられるため、日本の報道などでは、これらの称号を皇太子と意訳している。
イギリス - ウェールズ公(Prince of Wales)
オランダ - オラニエ公(Prins/Prinses van Oranje)
スペイン - アストゥリアス公(Príncipe/Príncesa de Asturias)(推定相続人にも与えられる)
ベルギー - ブラバント公(Duc/Duchesse de Brabant)
第46代孝謙天皇から第54代仁明天皇までの約1世紀の間(奈良後期~平安初期)に、皇太子の地位を剥奪された「廃太子」が5件(5名)集中的に発生している。この時期には、天皇の即位と近い時期に立太子が行われていることが特徴である。これは、第41代持統天皇以来の皇太子空位による古代貴族間の権力闘争を防ぐ対応策であると考えられている。
しかし、道祖王が同性愛や機密漏洩等の不行跡を理由として史上初めて廃太子された ことにより、立太子後も皇太子位の廃黜を可能にする段階が到来した。
その一方で、平安時代初期の高岳親王以降、廃太子にされた者が幽閉もしくは処刑された例はみられなくなる。これは皇族身分に対する考え方の変化(譲位の発生、親王宣下や臣籍降下の導入による身分変動の恒常化)によって廃太子も特定皇族に対する「身分」から現象として捉えられるようになり、廃太子された者も一般の親王として扱われるようになったことによる。
現在の日本では、マスメディアによる報道など、君主国の世継ぎについては、対象が次期国王や次期大公であっても「王太子」「大公世子」の語は用いず「皇太子」と呼ぶのが通例である(イギリス王室のウィリアム→呼称:ウィリアム皇太子)。ただしで日本国の皇太子とは異なり「さま」「殿下」などの敬称を付けない。
外務省では、「王国」「公国」や「性別」を区別せず、一律「皇太子殿下」の呼称で使用する。
これに対し、歴史上の人物については、慣例に従って「王太子」の語も用いられる。尤も、次期皇(王)位継承者が弟や孫であるなら、「皇(王)太弟」「皇(王)太孫」の語も存在するが、その地位を問わずもっぱら「皇太子」の名称が用いる。なお、西欧の言語においては、そもそも「皇帝か国王か」「子か孫か弟か」に応じた称号の使い分けは見られず、英語を例にすれば「英: Crown Prince」の語が用いられる。その代わり、性別によって称号が異なることが多く、女性の次期君主位継承者の称号は、英語を例にすれば「英: Crown Princess」の語が用いられるが、「Crown Princeの配偶者(妃)」にも同じ称号が用いられるので注意が必要である。
こうした西洋の言語と漢語・日本語の用法の違い等は、プリンスを参照。また、皇太子に相当する儀礼称号については後述(→#ヨーロッパ大陸諸国の王太子・皇太子)
推定相続人(すいていそうぞくにん)は、君主位や爵位の継承において、「現在は継承権第1位であるが、将来自分より上位の継承権を持つ人物が生まれる可能性がある人物」をいう。典型的な例として、長子相続制における子のいない君主の弟・妹や、男子優先長子相続制における息子がいない君主の長女がある。
法定推定相続人(ほうていすいていそうぞくにん)は、「君主位や爵位の継承において、将来自分より上位の継承権を持つ人物が生まれる可能性がない継承権第一位の人物」をいう。典型的な例として、長男相続制および男子優先長子相続制における長男や、長子相続制における第一子がある。継承権第一位が確定しているという点では皇太子(王太子)と共通するが、「法定推定相続人」という単語は称号ではなくあくまで系図学的な用語であるため、本人への呼びかけなどとしては用いられない。