南極観測船
日本においては観測以前、明治時代に白瀬矗らが開南丸(木造帆船)で南極に上陸し探検・調査を行った。1957年(昭和32年)から1962年(昭和37年)までの南極観測船(第1次 - 第6次)は海上保安庁によって運用されたが、1965年(昭和40年)から海上自衛隊によって運用が行なわれている。南極地域の観測及び南極地域観測隊の日本と南極との往復に以下の艦船が用いられた(船で運ぶのは資機材だけで、人間は飛行機でオーストラリアへ後から行き、シドニーで先行していた観測船に乗り換える)。
初代:宗谷(1957年 - 1962年)
2代:ふじ(1965年 - 1983年)
3代:しらせ(初代)(1983年 - 2008年)
4代:しらせ(2代目)(2009年 - )
このうち「宗谷」は、もともと南極観測船として造られたものではない。第二次世界大戦前にソビエト連邦の発注により造られたがソ連に引き渡されずに日本海軍に買収され特務艦として太平洋戦争に従事、戦後は紆余曲折を経て海上保安庁に編入され、当初は灯台補給船として活躍していたものである。
2008年度の往復にはオーストラリアの民間砕氷船オーロラ・オーストラリスが傭船された。