司馬遷
この手紙は太始四年(前93年)に書かれており、一方司馬遷が郎中になったのは20歳代の前半である。つまりこの手紙は40歳代で書かれたと考える方が自然であり、50歳を超えてしまう前145年生誕説では無理がある。
故事を習ったという孔安国が博士になった時期を、王国維は元光 - 元朔年間(前134年 - 前129年)と考証した。司馬遷が10歳の時に孔安国の教えを受け「古文を誦んじた」 ならば、前135年生誕説の方が可能性は高い。
『史記』「太史公自序」12条で司馬遷は、20歳代前半までを年齢だけで書いている。そして次条で父の死(前110年)に触れるが、前145年生誕説ならばこの時35歳であり、自らについて書かれない十数年の空白が生じる。12条では郎中任命からすぐ武帝巡遊に従ったよう書かれている事 からも、空白が生じない前135年生誕説が妥当と考える。
『史記』「太史公自序」11条の文章は、司馬談が太史公に就いた後に司馬遷を儲けたかのように書かれている。前145/135年の両生誕説では、後者の方が乖離が少ない。
『史記』「太史公自序」13条で司馬談が息子に語る内容は教えを垂れるものであり、36歳(前145年生誕説)よりも26歳(前135年生誕説)に対する言葉の方がふさわしい。
牢獄に繋がれてから4年後の太始元年(前96年)6月、大赦によって司馬遷は釈放された。そして彼には中書令の任が下った。宮中の文書を扱い、皇帝に奏上する文書、また逆に皇帝の詔を接受する中書令は、太史令よりも遥かに重要なポストだったが、宦官が担う役職であるこの任は司馬遷にとって屈辱であった。
『史記』の執筆に取り組みながら、太始二年(前95年)からの3年間、司馬遷は武帝の巡遊につき従った。太始四年(前93年)に泰山から戻った司馬遷は、任安から受け取っていた手紙の返書(『報任少卿書』)を書いた。任安の手紙とは、高い地位にあるにもかかわらず司馬遷が有能な人物を推挙していないことを責めたものだった。かつて太史令に着任した頃は人材発掘を行っていた司馬遷だったが、この時には五体を欠く身となった自分にはその資格が無いと断った。続けて彼は、自分の考えを述べた。
この手紙の中で、司馬遷は『史記』をおよそ130篇と述べている。『史記』の中で司馬遷自身の筆と考えられる最も遅い出来事の記述は、征和3年(前90年)に李広利が匈奴に降伏した戦いであった。また「太史公自序」にて、約130篇536,500字の『史記』を名山に蔵し、副本を京師に置いたとある。これらの点から、任安への返書を書いた時にはほぼ形になっていたが、『史記』が完成したのはその4年後の前90年であり、字数を記し、本書と写しのみに纏めた上で筆を置いたと考えられる。
『史記』完成後、司馬遷がいつまで、どのように生きたかははっきりしていない。王国維は『観堂集林』にて、司馬遷の死は武帝の崩御(前87年)前後ではないかと記した。