万朶隊
整列している「万朶隊」隊員に対して参謀長の猿渡が「天佑神助のもとに諸子の成功を祈る」と最後の訓示を行うと、田中は「田中曹長以下4名只今出発いたします」と猿渡に敬礼し、「万朶隊」の5名は白木の箱を抱いたまま「九九式双発軽爆撃機」に乗り込んだ。そこに「万朶隊」の整備兵が駆け寄り、岩本の遺影を田中に渡した。やがて4機は多くの幕僚、飛行兵、整備兵に見送られながら順に離陸していき、飛行場上空を一週すると見事な編隊を組んでレイテ湾に向かった。護衛には一式戦闘機「隼」が11機ついた。「万朶隊」は途中で途中で奥原英彦伍長機がエンジン故障で引き返したが、残り3機は午前8時30分にレイテ湾に突入した。援護についていた「隼」は船団を護衛していた「P-38」と空戦となり、空戦で被弾した第24中隊の渡邊史郎伍長も、搭乗していた「隼」で「万朶隊」と共に敵艦隊に突入した。
渡邊以外の護衛機「隼」は無事に帰還すると、「万朶隊」3機の突入の報告を行った。その戦果報告は「残る3機はP-38に迎撃されつつも輸送船に体当たりした」「もうもうたる黒煙を吹き沈没寸前の大型艦2隻と炎上中の小型船1隻を確認」というものであったが、なかには、田中機が急降下し突入しようとした艦には赤十字のマークが記してあり、これが病院船と認識した田中は突入を止め、一旦態勢を立て直して急上昇すると、再び急降下し敵の1番艦に突入、その後、同じ艦に空戦で被弾した護衛機の渡邊機も突入して傲然たる閃光と火柱が吹き上がった。
「台湾沖航空戦」の様に、航空機による通常雷撃はアメリカ艦隊に対して殆ど損害を与えることができなくなっており、早急に新たな攻撃方法が求められたが、陸軍は雷撃部隊の編成と並行して、連合軍が採用しビスマルク海海戦などで成果を挙げていた反跳爆撃(陸軍名「跳飛爆撃」)の研究も行っていた。跳飛爆撃の演習には、陸軍航空隊の優秀な搭乗員が集められたが、その中には「飛行場を離陸して目的地に直進し、高度を下げれば、そこが目的地」と評されたほど的確な航法・操縦技術と知識を持ち「航法の天才」とも呼ばれるほど陸軍きっての熟練操縦者であり、のちに万朶隊指揮官となる鉾田陸軍飛行学校の岩本益臣大尉(53期)も選ばれていた。岩本ら選抜された搭乗員たちは、1年以上も訓練を繰り返したが、陸軍きっての操縦技術を有する搭乗員を集めたとは言え、陸軍の爆撃機の搭乗員は元々、ソビエト連邦軍の地上部隊を爆撃することを想定した、投下した爆弾を炸裂させて地上の広い範囲に大打撃を与えるような爆撃技術をたたき込まれており、海軍の搭乗員が訓練してきた、海上の航行中の艦船に投下した爆弾を命中させるといった精密性を要する爆撃は不得手であった。そのため、陸軍の搭乗員は訓練を初歩からやりなおす必要に迫られた。
1944年には、航空本部の主催で、神奈川県の真鶴岬にて陸軍航空審査部と各航空隊との跳飛爆撃の合同訓練が行われた。岬の南に点在している岩を目標として、爆弾の投下訓練を行った。この訓練は大成功で、ほぼ百発百中に近い好成績を得られた。特に岩本がこれまでの訓練の成果を発揮し、命中弾の半数をひとりでたたき出している。
訓練中、各機はプロペラでピストを切るかのような勢いで突進してくるので、そのたびピストがゆらぎ、岩本は立っているのがやっとという状態であった。この訓練は、やり直しのきかない、一発必中を期する特攻訓練であり、岩本は隊員がヘトヘトになるまでこの突入訓練を繰り返させた。同じ第4航空軍で「九九式双発軽爆撃機」を運用していた飛行第75戦隊の戦隊長土井勤少佐は、岩本とは鉾田時代に顔見知りであったが、その“ふたたび還らざる出撃”を前提とした激烈な訓練を目の当たりにし、「万朶隊」の全員が“生きながらの軍神”のように見えたという。
訓練終了後に兵舎に帰ってきた「万朶隊」隊員が訓練の疲労で寝静まると、岩本は報道班員の福湯と酒を酌み交わしながら「万朶隊の攻撃はたった1度です。1度で必ず成功しなければなりません。死ぬことは、そんなにやさしいものではありません」と話すなど、初めから特攻を覚悟した発言をしており、同じ初の特攻隊の指揮官となった海軍の関が、同盟通信社の報道班員小野田政に「ぼくなら体当りせずとも敵母艦の飛行甲板に50番(500kg爆弾)を命中させる自信がある」などと特攻を逡巡するような発言をしていたのとは対照的であった。
海軍が特攻により戦果を重ねていたことから、陸軍中央や現地の部隊長らから、司令官の富永に対して陸軍も「万朶隊」と「富嶽隊」を早急に出撃させるべきとの強い声が寄せられていたが、富永はせっかく空母を撃沈できるような重装備を持っている部隊なのだからと、戦機を見計らって出撃させると決めており、安易な出撃命令は出さなかった。
しかし、航空機のピストン輸送と呂46に救出された航空要員は相当数に上り、日本軍航空史上では未曾有の大輸送作戦となった。輸送機には、報道班員や、行政長官などの高官なども搭乗したが、第4航空軍司令部幕僚が搭乗した機が撃墜され、また、連絡無く台湾澎湖諸島の海軍基地上空を飛行したため、海軍の高角砲で同士討ちされた機もあって、兵器部長小沢直治大佐、経理部長西田兵衛大佐、軍医部長中留金蔵大佐や溝口高級副官などの多くの第4航空軍幕僚が戦死するといった混乱もあった。
佐々木も台湾に撤退するため、1月20日にはどうにか第4飛行師団司令部のあるエチアゲに到着したが、他の航空要員の撤退が進む中でも、公式には戦死扱いであった佐々木には、輸送用の航空機に搭乗するための証明書が第4飛行師団司令部より発行されず、そのままルソン島に取り残された。そこで佐々木は台湾への撤退のために待機していた報道班員とあったが、記者らは南方の戦場には似付かわしくない、丸々と太った色白の佐々木を見て、すっかり戦死したものと考えていたため「幽霊が出た」とばかりに驚いたが、すぐに状況を把握し、「どうです、随分苦労されたのだから、内地に1度還っては」と訊ねると、佐々木は、「自分が生きていては工合悪い向きもある様ですから」「それに生きている特攻隊員なんて話にもなりませんよ」と高笑いしながら山中に消えていったという。しかし、新聞記者の前では気丈に振る舞った佐々木であったが、内心は「もう俺も、これで日本には帰れないな」と思って落ち込んでいた。
陸軍雷撃隊の初陣は10月12日の夜間出撃となったが、出撃した飛行第98戦隊の「飛龍」22機は迎撃してきた夜間戦闘機に次々と撃墜され、ようやく敵艦隊に接触した「飛龍」が雷撃のために照明弾を投下するも激しい対空砲火を浴びて損害が続出したため、雷撃することもできずに引き返した。この日の未帰還機は9機となり、わずか1回の出撃で雷撃することも無く出撃した半数の「飛龍」を失ってしまった。
捲土重来に燃える飛行第98戦隊は、10月14日に可動機全機となる15機の「飛龍」と出撃可能な搭乗員全員で再度出撃した。途中でF6Fヘルキャット1機から攻撃を受けたが、編隊全機の集中射撃でこれを撃退(もしくは撃墜)し、日没直後に敵艦隊に接触した。「飛龍」全機は激しい対空砲火の中で敵艦隊に突入、うち1機が「魚雷命中」の無電を発するも、その後、次々と出撃機からの無電発進が途絶えていき、結局この日出撃した15機中11機が未帰還となった。アメリカ軍の戦闘記録によれば、飛行第98戦隊の雷撃が命中したのは軽巡洋艦「ヒューストン」と見られ、これは「台湾沖航空戦」における陸軍雷撃隊の最大かつ唯一の戦果となったが、精鋭の第98戦隊は他の出撃での損失も含めて合計24機もの「飛龍」を失い、熟練搭乗員の多くが戦死してしまった。
このような戦績も踏まえ、戦後に桑原虎雄元中将以下、多数の元海軍航空隊関係者で組織された日本海軍航空史編纂委員会が、その著書『日本海軍航空史』にて、日本軍の水平爆撃に対して「大東亜戦争開戦前に至ってようやく訓練方法も確立し、その精度も向上して用兵的に期待し得る練度に達したものの、なおその程度は艦船攻撃における急降下爆撃並びに雷撃に比すれば、その期待度ははるかに低いものであった。」と総括し、アメリカ軍が動的水平爆撃をする環境(優勢な航空戦力、優秀な照準器)は整っていたのに、動的水平爆撃を実施した戦例がなかったことも指摘し、航行中の艦船への高高度からの水平爆撃は殆ど効果はなかったと結論づけている。
また、命中率の高い急降下爆撃については、航空隊要員の教育・練成や戦技研究を担当した横須賀海軍航空隊が、多くの訓練結果を分析した上で、急降下爆撃の投弾高度に対し「しかるに800m以上にては命中率著しく低下するをもって」と所見を述べており、1939年の横須賀航空隊並びに航空本部の所見では「基準投下高度を700mとし、本高度をもって訓練するを適当と認む。」としている。さらに、真珠湾攻撃以降、急降下爆撃の理想的な攻撃法は「緩降下しつつ接敵し、高度2000mから角度45度以上の急降下で突入、高度400mで投弾、ただちに引き起こし、海面より200m程を高速で退避する」と投下高度が引き下げられた。
12月18日に佐々木は最後となる9回目の出撃命令が下された。佐々木が出撃するカローカン飛行場には司令官の富永が見送りに訪れているが、日ごろの粗食と、特攻隊を見送る精神的負担とデング熱による高熱で、心身ともに消耗しきったやつれた顔であった。それでも富永は出撃する作戦機の見送りに非常なる熱意を示して、何よりも優先していた。戦後になって、特攻隊の見送りはマスコミの取材向けであり、そのアピールのためにマスコミを毎回呼びつけていたなどと指摘する者もいるが、富永は特攻隊の出撃以外でも、例えばレイテ島の飛行場を攻撃していた第16飛行団に、激しい爆撃のなかでも予告もなく出撃の見送りに駆けつけ「この攻撃の成果は軍の勝敗に関する。しっかり頼むぞ」と搭乗員ひとりひとりと握手して激励したり、搭乗員たちと一緒に麦飯に現地で採れた不味い川魚の焼き物といった不味い昼食を食べながら、「なにか要求があったら、私に言え、できるだけのことはしてやるぞ」などと談笑して親交を深めるなど、出撃の見送りは特攻隊に限ったものでもなければ、毎回マスコミを呼びつけていたということもなく、その指摘は完全な事実誤認である。
この日も富永は高熱を発して体調不良であったが、それにも構わず見送りにきており、従軍記者に対して「新聞記者諸君、佐々木は幽霊じゃからのう。そのつもりで話を聞いてくれ」などと笑顔で軽口をたたいていたが、富永に対しては悪感情を抱いていなかった佐々木はその軽口を富永の好意と受け取った。
その後、佐々木は敵艦を求めて単機で彷徨ったが、航行中の艦船を発見、佐々木はこれを揚陸艦と判断し、当初から決めていたとおり体当たりをすることなく急降下して高度800mで爆弾を投下したという。なお、この日に損傷した「アキレス」と「エゲリア」を佐々木の戦果であったとする主張もあるが、上記の通り、「アキレス」と「エゲリア」が攻撃されたのは13時で、佐々木が突入した午前8時30分とは大きく時間がずれる上に、アメリカ軍の戦闘記録によれば、上記の通り、「アキレス」、「エゲリア」に突入したのは単発の「ジーク」こと「零戦」の特攻機であり、「万朶隊」の双発の「九九式双軽爆撃機」ではなく、上記の通り攻撃された状況は、佐々木の主張する状況とは全く異なっている。
また佐々木は、攻撃した艦船を「船首が切り立ったようになっている小さな船1隻」などと主張しているが、「アキレス」、「エゲリア」の「アケローオス級上陸用舟艇工作艦」(英語版)は、佐々木の目撃談とは異なって、艦首が箱形に切り立った形状ではなく、全長約100m、総排水量3,775トンと小型船という規模でもなく、単独で航行中ではなくて複数で停泊中であった。また、佐々木自身も投下した爆弾は命中せず、揚陸艦から離れた海上に着弾したのを確認しており、「船体から離れた水面に大きな波紋がわき立った」のを見て「しまった。あたらなかった」と振り返っているので、佐々木の戦果ではあり得ない。
戦果を挙げることはできなかった佐々木であったが、初めから決めていた通りに、爆弾を投下したのちに戦場を離脱してミンダナオ島のカガヤン飛行場(英語版)に向かって飛行した。