つねよし百貨店
当時、区長として、また、常吉村づくり委員会の委員長として、双方の運動に関わっていた大木満和らの提案によるものだった。住民らは「去る者は追わず。」と心機一転し、地域一丸となって村営百貨店の設立をめざした。支所廃止決定から約1年後の1997年(平成9年)12月、農協支所の集荷場であった部分を月2万5千円の家賃で借り受け、農業者20名を含む地域住民ら34人の出資者による農業生産法人・有限会社常吉村営百貨店が誕生した。
常吉村は、1951年(昭和26年)の町村合併で大宮町となる前まで、この地域に実際に存在した村名である。住民自身の手でつくるという決意の表れとして 「村営」 と謳い、1口5万円で350万円の出資金を集めた有限会社設立の際にも、常吉住民だけでやりたいと、当時の大宮町長の出資を断っている。店舗改修費用は650万円を要したが、300万円はかっての寄付の見返りとして農協が出資し、残り350万円分は農協から15年の借入れで賄われた。
代表取締役社長には、後に大宮アグリ21塾の塾頭を兼任することとなる大木満和が就任し、専務には国道312号線沿いで食料品店を経営する株式会社いととめの廣野公昭が就任、店長には、父親も行商人だったという山本淳一が抜擢された。
半年間の研修期間では情報発信のサポートなどを担い、その後は他の地域への転出も想定していたものの、研修終了時の報告会で他地域の住民から言われた「よそもんが勝手なことをして半年で去るのか」との厳しい言葉に心動かされ、常吉地区に定住を決意。常吉村営百貨店の運営に関わり続けながら、2010年(平成22年)、地域コンサルタントとしてアミタ持続可能経済研究所に就職。2011年(平成23年)には地域再生マネージャーに就任し、京都市内や但馬地域など近畿地方の各地の地域活性化事業に携わっていた。
東田によれば、常吉村営百貨店は「地域に暮らす人々にとって交流の場であり、見守りの拠点であり、ふるさとの思い出の場であり、みんなの誇りだった。」という。2012年(平成24年)、その閉店の報に接し、「自分でもそのときの気持ちは説明できない」まま「継ぎましょか」と言っていたという。東田の意思表示に対し、病床の大木は「そうか」とだけ応え、2013年(平成25年)7月23日に66歳でこの世を去った。
周囲の人々は制止し、妻の真希は猛反対の末、一時は息子を連れて実家に帰ってしまうが、岡本太郎の「私は、人生の岐路に立った時、いつも困難なほうの道を選んできた。」という言葉を胸に戻り、チャレンジつねよし百貨店実行委員会の代表に就任。夫婦二人三脚での「チャレンジ!つねよし百貨店」をスタートさせた。
店舗改装にあたって、店内に設置された巨大黒板や、外壁に掲げられた店名のサインは、店のロゴデザインを担当した常吉地区出身のデザイナー吉田マリモと、地元の子どもたち等によって制作された。