稲尾和久
しかし、この好投が認められて先発陣に加わり、前年の主戦投手であった大津守(前年21勝)、西村貞朗(前年19勝)、川崎徳次(前年17勝)らの調子が上がらなかったことから登板機会が増え、前半戦を8勝1敗、防御率1.17と飛ばす。この頃は後年のスライダーは投げておらず直球一本で、右打者の内角へは内側にシュートし、外角に行けば外側にスライドする、自然に曲がるクセ球を利用して、ひたすら膝元・外角低めに投げ分けるうちに勝っていったという。
後半戦では9月8日時点で西鉄は28試合を残して南海に7ゲームを付けられていたところ、驚異的な追い込みで逆転優勝を果たす。稲尾は終盤の28試合中20試合に登板して7勝(2敗)を挙げ、リーグ優勝に大きく貢献した。シーズンでは21勝6敗、パ・リーグ記録の防御率1.06という成績を残して最優秀防御率と新人王のタイトルを獲得。新人王はNPBの新人記録として残る180安打を放った佐々木信也との争いになるが、直接対決で打率1割ほどに抑えたことが決め手となり、稲尾が選ばれた。
巨人との日本シリーズでは、第2戦で史上初めて高卒新人投手として先発登板(後に堀内恒夫、石井一久、吉川光夫も記録)すると、最終の第6戦では1失点完投勝利を挙げて胴上げ投手となる。全6試合に登板して3勝を挙げ、西鉄の日本一に貢献。敢闘選手と最優秀投手に選出された。
またこの経験から直球も変化球も同じフォームで投げられるように、リリースポイントの直前で握りを変えられるように工夫した。
スライダーとシュート以外に、フォークボールも習得していた。これは一歳年上であり、大毎オリオンズの主砲だった榎本喜八を打ち取るためだけに習得したもので、榎本との対戦以外では1球も投げなかった。稲尾は榎本について「対戦した中で最高にして最強のバッター」「ひとりのバッターのために新しいボールを覚えたというのは、後にも先にも榎本さんだけです」と評しており、当時20歳で打率3割を打ったこともなかった榎本に、打者としての只ならぬ雰囲気を感じ、2年目(1957年)からフォークボールを投げ始めたという。その後、実際に榎本はリーグを代表する打者になった。稲尾は「シュートもスライダーもきれいに打たれてしまうので、榎本さんにだけはフォークを投げた。たったひとりのバッターを抑えるために新しいボールを覚えなければならなかったんです。榎本さんとの勝負だけは野球をやっている感じがしませんでした。スポーツではなく真剣勝負、そう、果たし合いだったような気がします」と語っている。また、フォークボールについては「榎本さん限定で1試合5球だけ」としていた。
野村克也は稲尾の変化球による絶妙な左右への揺さぶりと、その完璧な制球力を絶賛しており、「技巧派」の投手の代表格として稲尾の名前をあげている。直球については「稲尾のストレートは当てられないほどではないが、凡打、三振させられてしまうのは、その球質に原因がある。
5試合目の先発となる6月5日の東映戦では5回を投げて8安打5失点の投球内容だったが、援護を得て約2年ぶりの白星を手にした。稲尾は「ひとつ勝つということがこれだけ大変なことなのか、と思った。でも、復活勝利の記憶はないんだ。1勝するまでに投げられたという思いの方が強かったから」と振り返っている。前半戦はこの1勝に終わるが、9月に全て完投で7連勝するなど後半戦は12勝(4敗)と復活。シーズンでは13勝6敗を記録し、防御率は2.38でリーグ7位に入った。
1966年は開幕から4回の先発で未勝利に終わると、リリーフ中心のスタイルにシフトする。前半戦で5勝、防御率1.94の成績を挙げ、補充選手ながら3年ぶり7回目のオールスターゲームに選出された。10月4日の対東京オリオンズ戦では75球で完投し、オリオンズの小山正明投手も87球で完投したため、合計162球の最少投球数試合の記録を作っている。シーズンでは11勝10敗、防御率1.79で、現役最後のタイトルでNPB最多記録となる5回目の最優秀防御率を獲得。この頃の稲尾は投手コーチも兼任し、若手投手(池永正明など)の指導をすることが楽しみのひとつだったという。1965年と翌1966年には2年連続でチームの2桁勝利投手を、自身を含めて4人同時に輩出している。
1967年と1968年もリリーフとして40試合前後に登板。1967年は9勝(11敗)を挙げ、防御率2.77でリーグ5位につけた。
1969年はオープン戦で腰を痛め、5月末から復帰するが、前半戦は勝ち星無しに終わる。7月27日の阪急戦で先発し、7回1失点でシーズン初勝利を挙げる。その後はリードされている展開でのリリーフ起用が多くなって勝ち星を挙げられず、シーズンでも1勝7敗に終わった。