文芸学
学問の規定は対象による場合もあれば方法論による場合もある。文学は古来研究対象となってきたが、古い時代の研究はより古い時代の文学作品をよりよく読むことが主目的であり、文学研究は言語研究と一体化するものでもあった。近代に入り、学問が制度化するにつれて自己規定の必要に迫られたときに、ドイツではアウグスト・ベックがこれをフィロロギー(文献学、独: Philologie)としたが、これは国民文化全体の研究として文学研究よりも広い概念であった。そして以後ドイツでは、英語圏、ドイツ語圏、フランス語圏等の対象の領域ごとにフィロロギーを下位区分して、その下にさらに部分領域をつくる区分が主流であった。
現在文芸学という呼称を語るときには、日本での用法を基本とすることになる。その場合、文学を対象とする全ての分野を覆うものではなく、古い文章の本文批判、作者認定などの領域は(狭義の)文献学と呼ぶことが多くなっている(ただし日本では文献学は別の狭い意味で書誌学を指すこともあり、いずれにせよ問題は簡単ではない)。
この対照で言った場合、現在の文芸学は、写本や文字などとして固定されたモノとしての文学でなく、芸術としての文学を対象とする学問ということもできよう。
またこの分野の成立は、ヨーロッパやアメリカでの文学理論の興隆と時期を同じくしているため、文芸学という場合その影響下で文学・文化・歴史・哲学・芸術等の諸ジャンルを横断する学問というニュアンスをこめて、従来の文学研究との差異を際立たせようとする傾向もある。