北方ルネサンス
ロベルト・カンピン、ヤン・ファン・エイク、ロヒール・ファン・デル・ウェイデンら、初期フランドル派の画家たちの北方写実主義絵画はイタリアでも大きな賞賛を受けた。しかしこれら北方絵画とイタリア絵画との相互に対する影響は15世紀の終わりになるまでほとんどなかった。15世紀にも両地域には頻繁な文化的、芸術的交流があったにもかかわらず、1500年から1530年までのアントワープ・マニエリスム((en:Antwerp Mannerists)、年代的にはイタリアでのマニエリスムの時期と重なるが、関連性はほとんどない)の芸術家たちが、ネーデルラントで最初にイタリア・ルネサンスの影響を受けた。
ほぼ同じころドイツ人画家・版画家のアルブレヒト・デューラーがイタリアへ二度旅し、版画の分野で高く評価されている。デューラーはイタリアで見たルネサンス芸術の影響を受けて帰国した。他にイタリア人以外の重要な画家として、ドイツの画家ハンス・ホルバイン (父)、フランスの画家ジャン・フーケなど、当時北方では主流だったゴシック様式の画家たちや、ネーデルラントの画家ヒエロニムス・ボス、ネーデルラントの画家ピーテル・ブリューゲルのように、高度に独自の芸術を展開していた画家たちがイタリア・ルネサンスの影響を受けて発展させたスタイルは、次世代の画家たちにも盛んに模倣されていくことになる。16世紀の北方の絵画家たちはますますローマに注目し、実際にイタリアへ旅することによってルネサンス美術を自身らの芸術に取込むことによってロマニズム(ローマ派 (en:Romanism (painting)))として知られるようになっていった。
これら多様な社会変革の中でもヒューマニズムの浸透がもっとも重要で、ルネサンス期における美術、音楽、科学の発展の思想的背景となった。例をあげると、ネーデルラント出身の司祭・人文主義者デジデリウス・エラスムスは北ヨーロッパでの人文主義思想の発展に大きく寄与し、古典的人文主義と、当時増加しつつあった各種宗教問題との融合に成果をあげている。1世紀前であれば教会によって禁じられていたであろう芸術上の表現手法が、この時代になって許容され、奨励されることすらあったのである。
ルネサンス様式が短期間で全ヨーロッパに伝播することができたのは、活版印刷技術が発明され、普及していったことも大きい。新しい知識を求める欲求は科学の研究を促進し、政治思想を広め、そして北ヨーロッパでのルネサンス運動の方向性を決定づけた。イタリア同様、活版印刷機の導入は、自国語あるいはギリシア語、ラテン語で書かれた古代の文書や、新しく出版された書物に触れる機会を増大させた。さらに聖書が広く各国語に翻訳されたことが、プロテスタントの宗教改革の要因となったともされている。