河西回廊
前121年には、前漢の驃騎将軍の霍去病の遠征が匈奴の右翼を大破したことにより、河西の地を統括していた渾邪王が部民を率いて投降し、匈奴の勢力が減退し、これ以降、前漢の武帝によって武威・張掖・酒泉・敦煌の河西四郡が置かれる。
これにより、東洋と西洋の交流が本格化したシルクロードが開通したといわれ、内陸の天山山脈・崑崙山脈山麓のオアシスルートに連なる重要な通路である河西回廊は、シルクロードの一部分として、中原と西方世界の政治・経済・文化的交流を進めた重要な国際通路として機能した。
王莽の末年から後漢の初期にかけては中原での政治混乱に対して、この地に張掖属国都尉として赴任していた竇融が、行河西五郡大将軍(敦煌・酒泉・張掖・武威・金城)を名乗り、五郡の郡太守連合の上に君臨する政権を樹立した。
しかし、竇融は後漢王朝成立後まもなく、洛陽に使者を派遣して後漢の光武帝政権への帰順を表明し、紀元後32年、中原と河西の間に存在した隗囂政権が崩壊すると自ら洛陽に赴き、河西は後漢王朝の支配下に入った。
その後、五胡十六国時代には、河西に五涼と総称される前涼(漢族)・後涼(氐族)・南涼(鮮卑)・北涼(匈奴)・西涼(漢族)政権が誕生し、その支配下に入る。
5世紀から7世紀にかけては、青海地方の鮮卑系の遊牧民である吐谷渾が支配した。
東は烏鞘嶺からはじまり、西は玉門関、南北は南山(祁連山脈と阿爾金山脈)と北山(馬鬃山、合黎山および龍首山)の間の長さ約900キロメートル、幅数キロメートルから近100キロメートルと不規則な西北-東南方向に走る狭く長い平地である。
地域では甘粛省の蘭州と、6,500メートル級の祁連山脈を水源とする砂漠河川に潤されるオアシス都市群「河西四郡:武威(かつての涼州)、張掖(甘州)、酒泉(粛州)、敦煌(瓜州)」を包括する。民族では漢族、回族、モンゴル族、ユグル族、チベット族など多くの民族が居住する。