外菌根
外菌根を形成する主な植物としては、マツ科、ブナ科、カバノキ科など温帯以北の主要な森林構成樹種の他、東南アジア熱帯雨林の林冠構成樹種であるフタバガキ科のいくつかの属、南半球のユーカリおよびナンキョクブナが挙げられる。バラ科やマメ科にも外菌根性樹種がある。日本ではゴジアオイまたはシスタス(キスタス)の名で知られるハンニチバナ科や、ニュージーランドで蜜源植物として「マヌカハニー」のもととなるギョリュウバイ Leptospermum scoparium J.R. et G.Forst. も外菌根性である。なお、本州以南における主要造林樹種であるスギやヒノキは温帯の造林木としては例外的にアーバスキュラー菌根性である。
外菌根性植物のほとんどは樹木であるが、一部は草本である。外菌根性草本を含む属としては、カヤツリグサ科のヒゲハリスゲ属 Koblesia、クサトベラ科の Goodenia、ブルノニア科の Brunonia、タデ科のイブキトラノオ属Bistorta(例えばムカゴトラノオ)が知られている。
植物側から見た外菌根の主な機能としては、貧栄養な土壌に生育する場合に低濃度な土壌養分を吸収できるようにする機能(養分吸収の促進)、乾燥条件において土壌中からわずかな水分をもかき集めて植物の水吸収を補助する機能(水分吸収の促進)、土壌病原菌から植物を保護する機能(病原菌からの保護)、土壌中の有害物質、例えばアルミニウムイオンや重金属イオンなどから植物を保護する機能(有毒物質からの保護)が挙げられる。
これらの機能のうち前二者は主に根外菌糸によるものである。菌糸は根あるいは根毛と比べてさえもはるかに細いため土壌のきわめて微細な空隙に入り込むことができ、わずかなバイオマスで大きな体積の土壌から養分・水分を吸収することができる。特にリンのような土壌中での移動性の低い元素に関しては、根による吸収に伴ってその周囲に枯渇領域(depletion zone)が形成され、土壌全体としてはまだリンなどを含んでいるにもかかわらず植物には利用できない状態になることがあるが、菌根化すれば菌糸によって枯渇領域を越えることができ、養分を徹底的に吸収することが可能になる。また、菌によっては根外菌糸から有機酸を分泌して、岩石に含まれる不溶性の肥料成分を可溶化して植物に供給することもある。吸収された土壌養分は、菌と植物とのインターフェースであるハルティヒネットおよび菌鞘内面で、植物の光合成産物と交換される。