東大寺法華堂
東大寺法華堂(とうだいじほっけどう)は、奈良県奈良市の東大寺にある奈良時代(8世紀)建立の仏堂である。一般に三月堂()として知られる。日本の国宝に指定されている。東大寺に現存する数少ない奈良時代建築の1つであり、堂内に安置する10体の仏像も奈良時代の作である。
不空羂索観音は密教系の変化観音であり、経典にはこの観音を摩醯首羅天(、マヘーシュヴァラ)と同体であると説く。摩醯首羅天は大自在天とも称し、バラモン教のシヴァ神を起源とする。不空羂索の「不空」とは「空()しからず」の意であり、「羂索」は手に持つ縄(元来は狩猟用具)を指す。つまり、あらゆる衆生をもれなく救う観音との意である。不空羂索観音について説く主要経典は『不空羂索神変真言経』及び『不空羂索神呪心経』で、いずれも天平7年(735年)唐から帰国した玄昉がもたらしたものである。不空羂索観音を三目八臂に造ることは経典に明記されないが、経典に不空羂索観音は「摩醯首羅天のごとし」とあることをもって、摩醯首羅天(大自在天)と同じ三目八臂の姿としたものといわれている。
法華堂本尊像の造像の経緯については、直接記す同時代史料がなく、詳細は不明である。先に言及した天平19年(747年)正月8日付の正倉院文書をもとに、同年頃の完成とみる意見がある一方、天平12年(740年)、藤原広嗣の乱平定のため、国ごとに観音像を造らせたことを契機として造像されたとする説もある。いずれの説をとるにしても、不空羂索観音の呪術的威力に期待した造像であったとみなされる。
国宝。脱活乾漆造。像高は梵天が402.0センチメートル、帝釈天が403.0センチメートル。本尊の立つ八角仏壇の左右に立つ。技法的には本尊と同じく乾漆造である。本尊の左方(拝観者から見て向かって右)が梵天像、右方(向かって左)が帝釈天像である。梵天は左手に経巻を持つが、帝釈天には持物はない。梵天は大衣()を着け、下半身にはY字状の衣文を表し、大衣の下には甲()の胸当ての部分が見えている。これに対して帝釈天は甲と大衣を着けず、下半身には衣文を表さず、寛衣()という、カーディガンのような前開きの衣を羽織っている。両像の表面の彩色はほとんど後補のものである。梵天と帝釈天を一対で安置する場合、通常は甲を着けた像の方を帝釈天、甲を着けない像を梵天と呼ぶが、法華堂の場合は逆になっている。このように、甲を着ける像を左方(向かって右)に配置する例は東大寺蔵の倶舎曼荼羅図(平安時代、国宝)や、戒壇院厨子扉絵(鎌倉時代の模写が奈良国立博物館にある)などにもみられる。したがって、本来は左方像が帝釈天、右方の着甲像が梵天であったものが、後世に名称だけ入れ替わった可能性もある。