科学理論
理論の中には、2つ以上の理論それぞれをある1つの理論の近似や特殊例になっているとして説明するよう置き換えることがあり、これを理論の統一と呼ぶ。たとえば、電気と磁気は電磁気学として知られる1つの現象分野の側面の2つにすぎないことが分かっている。
異なる理論がそれぞれ矛盾しているように見える場合、この問題はさらなる証拠によって2つの理論が統一されることで解決するときがある。たとえば、19世紀の物理学では、太陽は生命の進化が起こるほどの地質学的変化が地球に起こるほど十分に長い期間燃焼し続けることはできないが、放出するエネルギーが昔は小さかったとすると今度は地球に変化を与えるにはエネルギー量が足りなくなるとして、科学者を悩ませてきた。これは、太陽のエネルギーが燃焼ではなく核融合で生じていると発見されたことで解決した。
またこうした矛盾は、より基本的で矛盾のない現象を近似する理論の結果として説明されることもある。たとえば原子論は量子力学の近似と言える。また、現在の物理学における理論では基本相互作用は4種類に分けられ、それぞれがほかの理論の近似となっているが、これらを統一する万物の理論と呼ばれる統一理論の存在可能性が研究されている。
仮定・公理は証拠なしで受け入れられる記述である。たとえば仮定は論理的な議論の前提に用いられる。アイザック・アシモフは仮定についてこう述べている。
仮定自体が正しいか間違っているかを議論すること自体が誤りである。なぜなら、それを証明する方法が無いからであり、もし証明できたのならそれはもはや仮定ではない。仮定が有用かどうかは、そこから生じる推論が現実にどれだけ即しているかで考えるのが良い。私たちはどこか出発点を持たなくてはならず、そのために少なくともいくつかの仮定を持たせてほしい。
すべての経験的主張(現実が存在するという主張も含む)には、特定の仮定が必要となる。しかし、理論は一般的に従来の意味での仮定(証拠なしで受け入れられる記述)を行わない。新しい理論が構築される際に仮定が用いられることはよくあるが、これらは証拠(従来の理論など)にある程度支持されるか、また理論の検証中に証拠が生まれる点で本来の仮定とは異なる。これは理論が正確な予測をすることの観察と同じくらい簡単かもしれず、試行条件下で最初に行われた仮定が正しいかある程度正しいかの証拠になる。
仮定が有効な場合、またはほぼ有効な場合にのみ理論を適用することを意図している場合は、証拠のない従来の仮定を用いることができる。たとえば特殊相対性理論は慣性系を前提としている。理論は仮定が有効であれば正確な予測を示し、有効でなければ予測は正確にならない。このような仮定は、古い理論が新しい理論に引き継がれるポイントになることもよくある。たとえば、一般相対性理論は非慣性系でも成立する。