黄土高原
黄土高原で土壌流失が激しい部分は27万平方kmにおよび、特にそのうちの11万平方kmは深刻な状態にある。深刻な地域では1平方kmあたり3.57万トンの土が流れてゆく計算になる。土壌流失は豊かな表土の喪失、保水能力の喪失、農耕の衰退、地域経済の衰退につながるほか、堆砂でダムや運河が埋まり、川が流れにくくなるなど治水上の問題にもなっている。また水による流出だけでなく風や嵐により土砂が舞い上がることも多く、黄砂の発生源のひとつにもあげられている。
1994年、砂漠化や土壌流失の進行を食い止めるため、中国政府は多数国間から融資された巨費を投じて黄土高原の再生計画(水土保持プロジェクト)を開始し、植林事業や、農民を教育して持続可能な牧畜(放牧でなく、杭に羊をつなぐなど)や農耕を行わせる事業などが行われた。1999年からは黄土高原のある甘粛省や陝西省などで、2003年からは全国的に、傾斜地のような条件の悪い農地を森林に戻し、農家には苗木代・生活費・食糧の補助を行い果樹栽培などへの転換を促すという「退耕還林政策」も実施された。また日本などによる政府開発援助(ODA)や民間団体の活動も黄土高原緑化事業に貢献した。これらの結果、一部地域では樹木や草の緑が戻り、農業が復活するなどある程度の成果を挙げている。
黄土高原一帯は冷帯でモンスーンの及ぶ範囲の辺縁にあたり、大陸性気候と不安定なモンスーン気候の両方の影響が強い。年間降水量は少ないが、その65%が夏季に集中し、往々にして一回の雨で年降水量の30%を占めるような豪雨が降る。この豪雨も土壌流失の一因である。黄土高原は日照はよく、年平均気温は8度から14度で、霜の下りない時期は年120日から200日と温暖である。
黄土高原の水系の根幹は黄河であり、黄土高原からも200以上の支流が源を発している。比較的大きな川には渭河、汾河、洮河、祖厲河、清水河、北洛河、黄甫川、窟野河、無定河などがある。これらの川の流量は豊富とはいえず、年流量は185億立方mにすぎない(黄河本流は除く)。流水量の最大期には多くの川は幅も広くなり水量も年間流水量の7%を占めるほど豊富になるが、それ以外の時期は涸れ川同然となる。雨が降ると水は表土の上を滝のように流れ落ち、雨が降らない時期はほとんど水のない状態になる。地下水はほとんどが地表から50m以上の深いところを流れ、浅い部分にはほとんど地下水がない。この地下水の流れによって、地中で細粒な黄土が運搬され空隙となり、陥没が頻繁に発生していると考えられている。
暑い夏と寒い冬を乗り切るため、人々は固い黄土に穴を掘って窰洞(ヤオトン)と呼ばれる頑丈で気温差の小さい横穴式住居を作っている。こうした住居は今でも多数の人々が暮らしている。1556年に起こった華県地震では、黄土が崩れて液状化現象を起こしたことで窰洞が崩れ、80万人以上の死者を出した。また1930年代、延安で毛沢東が建設した中国共産党の根拠地は窰洞を利用したものだった。アメリカ人記者エドガー・スノーが延安を訪れたとき、毛沢東らの住居は山の穴の中だったという。