にっこり梨
栃木県は日本ナシの産地で、日照量が多く豊かな水資源に恵まれ、ミネラル分と養分に富んだ黒ボク土壌がその栽培に適している。『47都道府県くだもの百科』(2017年)によれば、栽培面積は日本で5位、収穫量の順位は千葉県と茨城県に次いで3位である。栽培される品種は、「幸水」(こうすい)と「豊水」(ほうすい)の2種で8割近くを占めている。
幸水と豊水は消費者からの人気が安定しているが、そのために競合する産地が多いという難点があった。この2品種の出荷は8月から9月に集中するため、それより遅れて10月から11月に収穫可能な品種が必要になった。この時期に収穫可能な品種は新高のみであった。新高は天の川(あまのがわ)と今村秋(いまむらあき)を交配した品種といい、大型で日持ちが良く果肉は柔軟で水気と甘みに富んでいた。しかし、新高は消費者からの評価が低かった。
ナシの育種は、多大な時間と手間を必要とする作業である。幸水を例にとると、1941年(昭和16年)に菊水と早生幸蔵の交配したものがその6年後に初めて結実していたが、品種登録が叶ったのは1959年(昭和34年)になってからのことであった。目に見える成果が現れにくいナシの育種を手がけるのは国の果樹試験場くらいしか存在せず、したがって栃木県でも実施する予定はなかった。
栃木県におけるナシの新品種育成は1984年(昭和59年)に始まった。その契機となったのはその年の春、栃木県農業試験場果樹部長を務めていた青木秋広が主任研究員の金子友昭に、「新高頃の梨の育種をしたらどうだい」と勧めたことであった。