英語の冠詞
こういう境界線に関する意識はどの言語の話者にもあるはずだが、日本語ではその違いを言葉で表現する必要がない。日本語母語話者が可算性を意識しない根拠として、外来語が挙げられる。例えば、野球のtwo strikesを「ツーストライク」、noodlesを「ヌードル」と言うなど、複数形を示す接尾辞の「-s」が反映されないことが多い。一方、英語は可算・不可算の違いを「積極的に表現しようとする言語」である。
広島大学大学院総合科学研究科教授・言語学者の吉田光演も、可算名詞には「個体としての離散的な境界」があると説明している。例えば、「water」はいくら分割したり注ぎ足したりしても均質的で「water」のままであるのに対し、個体としての境界がある「dog」に「dog」を付け足したら「dogs」という複数形にならざるを得ず、逆に分割したら別の言葉が必要になる。なお、「dog」のみではそれによって表される個体の集合(種類)を指示しているにすぎないため、個体を指示する際には Dog is barking. では非文(文法的に正しくない文)になり、A dog is barking.(その個体が文脈から特定できるなら The dog is barking.)などとしなけらばならない。
吉田はまた、英語やドイツ語には可算名詞と不可算名詞の両者があるが、日本語や中国語などに比べて「可算名詞が際立っている」言語だとする。
「an」の方が古い形で、ドイツ語の「ein」やラテン語の「unus」などと同源である。古英語の数詞「ān」(「one」「lone」)の弱い(強勢がない)形として、中英語で「an」が用いられるようになった。つまり、英語の不定冠詞は数詞から発達したものである。そして、子音の前では「n」が落ちて「a」となった。
なお、古英語では、不定冠詞なしで He wæs god man.(現代英語の He was a good man. に相当)などと言うことも可能であった。
「as if」が(特に「it」の前で)短縮されて「an」と書かれることもある。その最も早い用例は西暦1300年頃の文献で確認されており、ウィリアム・シェイクスピアらも使用していた。
例えば、the Lebanon(レバノン < レバノン山脈)、the Sudan(スーダン)がそうである。ガンビアも the Gambia (< ガンビア川)とするのが推奨されているが、この語法は減少傾向にある。ウクライナはかつて the Ukraine と呼ばれていたが、独立以来、ほとんどのスタイルガイドでは冠詞を除いた Ukraine が勧められるようになった。アルゼンチンを the Argentine (< ラプラタ川)と呼ぶのは古い表現で、現在は Argentina とする方が一般的である。
歴史的な理由により、定冠詞を含む地名がある。the Bronx(ブロンクス区)、The Hague(デン・ハーグ)など。
普通名詞+「of」で始まる名前には定冠詞が付く。例えば、the Isle of Wight(ワイト島)がそうで、一方、「of」が含まれない Christmas Island(クリスマス島)などには冠詞が付かない。同様の傾向は施設の名称にも見られ、例えば、ケンブリッジ大学を Cambridge University という通称で呼ぶ場合には冠詞が付かないが、the University of Cambridge という正式名称には定冠詞が付く。