落合博満
落合が在籍した1994年 - 1996年の3年間、長嶋茂雄率いるチームの2度(1994年、1996年)のリーグ優勝に、4番として貢献した。
1994年は左脇腹や左手手首に死球を受けて不調に苦しみながら、10月2日対ヤクルト戦で山田勉から決勝本塁打、10.8決戦で今中慎二から先制本塁打を放って優勝に貢献した。しかし、同試合3回裏守備中に左内転筋を傷め、日本シリーズでは第3試合に指名打者として出場したのみである。また5月11日のヤクルト戦においては自らも乱闘に参加している。なお、1994年が現役時代での唯一の日本一となり、監督時代にも含めてこの年が彼の唯一の完全制覇であった。
1995年のシーズンは首位打者争いを繰り広げ、夏場にかけ好調を維持。8月31日には一時打率.332まで上昇させ、最終的にはシーズン打率.311(リーグ4位)、17本塁打、65打点を記録した。同年4月15日の対阪神タイガース戦で6回裏、久保康生から本塁打を放ち通算2000安打を達成したが、名球会入りを辞退している。当時、落合は「任意の団体だから入る自由もあれば、辞退する自由もある。名球会を目指して野球をやってきたわけではない。ゴールはまだ先」とスポーツニッポン本紙の取材に話していた。入会資格を満たしながら辞退した初のケースに、球界でも大きな波紋を広げた。辞退については当時からOBとの確執などを含めて色々な憶測も呼んだが、名球会が任意団体であったこと、現役選手として、オフはしっかりと休養にあてたかったこと、名球会に入らない名選手も多く存在しており「色分けする必要もない」と当時考えていたことなども後に2023年8月1日に自身のYouTubeチャンネルの動画で明かした。
初出場:1979年5月29日、対南海ホークス前期8回戦(川崎球場)、7回裏に新井昌則の代打として出場
初先発出場:1979年5月30日、対南海ホークス前期9回戦(川崎球場)、7番・三塁手として先発出場
初安打・初打点:同上、6回裏に森口益光から
初本塁打:1979年5月31日、対南海ホークス前期11回戦(川崎球場)、3回裏に山内新一から3ラン
監督在任中の末期はナゴヤドームの観客数が減少しており、ファンサービスの足りなさや落合野球のつまらなさが観客数減少の原因としてマスコミやメディアに度々指摘されていた。しかし実際は、落合が監督に在任した8年間の間に名古屋の街事情が様変わりしたことが観客数減少に大きく影響しており、2008年当時の応援団の出禁処分やWBCボイコット事件で球団に対するネガティブなイメージが定着したことに加えて、ほぼ同時期に起きたリーマンショックやトヨタショックに代表される不況が観客数減少に拍車を掛けたためである。後任の監督に高木守道が就任しても観客数減少に歯止めが掛からず、2013年には落合監督時代をさらに下回る年間観客数200万人を切る事態となった。
指導者としてはプロスポーツ選手を育てるために大切な要素を「心技体」の順番ではなく「体技心」の順番と定めている。体力があれば技術が身に付くし、技術があれば、心が動じずに平常心で戦えるという理屈である。
監督を退任後から中日は優勝することがなく低迷が続いていたのもあり、もう一度中日の監督復帰を問われることがあったが、「(後ろ盾だった)白井文吾オーナーが退任したため、もうないだろう。低迷期間中に白井オーナーが『勝つのは簡単だ(落合起用を示唆)。でも、それは皆さん(現球団関係者たち)が許さないんだろう?』という発言を耳にした。だから中日の監督復帰は、(関係者との確執から)まずないだろう」と否定している。
中日監督辞任後には2013年の第3回WBCの日本代表監督への就任を期待する声もあったが、落合自身は2012年1月13日に紀伊國屋ホールで開かれた著書『采配』(ダイヤモンド社)刊行記念の講演で「(WBCの監督は)絶対やりません。何でそんな命縮めるようなことわざわざしなくちゃいけないのか。短期決戦が下手なんでしょうね。私がやったら絶対に負けますからね」と発言して否定し、結局は山本浩二が監督に就任した。
同年シーズン中、親会社が新聞社なのにも関わらず、記者団のインタビューで「当分俺からは野球の話はない。マスコミを使って選手にメッセージを伝えるのはやめた。新聞を読んでない選手もいるから」と発言。これが原因で中日新聞上でコラム『読む野球』を書かされることとなった。
2011年、監督退任後の『報道ステーション』での長嶋一茂との対談で、統一球の影響については「全く関係ない」と発言し「選手が『統一球は飛ばない』という言葉に逃げた。現に打てなくなった奴はみんなボール球を振っている。それでは打てないのは当然だ」と述べた。
2022年4月11日に投稿した公式YouTubeチャンネルの動画で、野球界のレベルが落ちていると感じている部分を明かした。「昔はアメリカも24球団だからね。今みたいに30球団じゃなく、24球団で、エースピッチャーが3人くらいいて、中4日で回す。そういう層の厚さがある時代。今みたいに30球団で、そんな昔よりもレベルは落ちてはいるとは思う。日本の野球もレベルは落ちているとは思う」と持論を展開。その理由について「それは考えなくなったということなんだろうと思う。そして隠れて練習をすることをしなくなった」と語った。
落合の採用していた打法は、同じ神主打法を使用する他の選手と比べても独特であった。この打法はプロ入り間もない頃に受けた松沼博久の徹底した内角攻めに対応するため、改良を重ねて編み出されたものである。松沼は「最初のうち落合はインハイが全く打てず、ある時を境に苦手なはずのインハイばかり狙って振ってきた。そのうちインコースが投げ難い構え(神主打法)を編み出し、インハイを完璧にカットする技術を身に付けていた」と語っている。また、江夏豊から「ピッチャーは特定の球種を待たれるのが一番嫌なんだ、お前みたいにコロコロ狙い球を変えていたら一生俺からは打てない」と言われたことから、狙い球を絞り、インハイの力のある球に振り後れないよう打席ではインハイを待っていたという。
通算で510本の本塁打を放っているが、そのうちの176本は右翼への本塁打で、初の三冠王を取った1982年は32本塁打のうち20本が右翼への本塁打だった。アウトコースの球を払うように流し、本塁打にしてしまう技術に感嘆したスポーツライターの山際淳司は、スポーツ選手に関するエピソードを集めた『ナックルボールを風に』(1983年)という著書の中の「アウトコース」で、落合を取り上げている。しかし落合本人はインタビューにおいて、「俺の弱点はアウトローだった。俺ほど外の球を打つのが下手なのはいない」と語っており、事実、落合が得意としていたのは、インコースの球を広角に打つことであった。
監督としての実績は中日ドラゴンズで監督を務めた8年間のみだが、監督在任期間中は全ての年でAクラス入りを果たし、リーグ優勝4度(うち2010年と2011年にセ・リーグ連覇)、日本一1回の実績を残した。
野手出身で実質コーチ経験が無い落合が、監督として実績を残せたのには幾つかの要因があった。
2004年監督就任1年目の春季キャンプ初日から紅白戦を実施。また、キャンプ中はペナントシーズンでの日程を考慮して、移動日にあたる月曜日をオフにした6勤1休制のキャンプを実施した。
監督在任期間中は、広いナゴヤドームを利用して、投手力を武器にペナントシーズンを戦った。
投手起用に関しては、自身が野手だったことから、信用を置いているヘッドコーチの森繁和に任せて一切口出ししなかったという。これについて落合は「(下手に口を出すと)大抵それで失敗する」と発言している。攻撃面ではサインはほとんどなく、基本は選手のやりやすいようにやらせていたという。甘い球や狙い球ならどんどん打っていけ、という考え方で、「狙いがあるなら、全員が初球打ちで3球でチェンジになっても構わない」とも言っていたとされる。
また、ペナントシーズン消化も緻密で、ホームゲームでは広いナゴヤドームを利用して数少ないチャンスをものにして投手力で逃げ切り、下位チームとの対戦では慢心による取りこぼしを避けるために采配や選手起用には慎重に気を配っていた。
ロッテ時代の監督だった稲尾和久を師と仰いでいる。現役時代、稲尾監督就任会見のあと、新監督以下、首脳陣が飲みに繰り出そうとしたとき「私も行っていいですか」とついて行き、店に着くなり、落合は稲尾に「監督は『管理野球』ですか。それとも、選手に任せるんですか」と尋ねた。激怒されてもおかしくないところ、稲尾に「残念ながら、俺は”西鉄”ライオンズで育った人間だから、管理されたことがないんだよ。だから俺も管理はしないよ」と答えられ安堵する。同シーズン前半戦打率2割そこそこの打率だった落合の打順降格を提案した複数のコーチに対し、稲尾は頭を下げてまで4番起用を続け、結果落合はシーズン後半戦には4割を超えるような打率を残した。室内練習場で長時間にわたるバッティング練習を終えたところ、落合の指が感覚を失い、バットから離れなくなったが、物陰から姿を現し、指をゆっくりとバットから離してあげた人物が稲尾だった。落合の稲尾への私淑はこの時がきっかけだという。
1985年、開幕前のキャンプにおいて、バットを一切振りたくないという落合の要望に打撃コーチは手を焼いたが、稲尾はあっさりと落合の要望を認め、落合はその通りキャンプ中はおろかオープン戦でも一切バットを振らず、走り込みを嫌う落合は守備練習のみで足腰を鍛え、同年は打率・367、52本塁打、146打点の圧倒的な成績で三冠王を獲得した。