ヒト母乳オリゴ糖
母乳の他の成分が授乳によって乳児に吸収されるのとは対照的に、HMOは新生児にとっては難消化性である。しかしながら、それらはプレバイオティクス効果を持ち、腸内細菌、特にビフィズス菌の餌となる。これらの腸内細菌が腸内で優勢になることで、病原性細菌とのコロニー化(プロバイオシス)が減少し、それによって腸内フローラ(腸内マイクロバイオーム)が健康に保たれ、危険な腸内感染症のリスクが低減される。
また、最近の研究では、HMOはウイルス感染や細菌感染のリスクを著しく低下させるため、下痢や呼吸器系の病気にかかる機会を減少させることが示唆されている。
HMOのこの保護機能は、特定の細菌やウイルスなどの特定の病原体と接触したときに活性化される。これらの病原体は、腸管細胞の表面にある糖鎖受容体(ヒト細胞の表面にある糖分子がつながった長い鎖の受容体)に自分自身を結合する能力を持っており、それによって腸管粘膜の細胞に感染することができる。