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ハムザはアラビア語アルファベットに含まれる28個の「完全な」文字ではない。イスラム教成立初期の時代に、クルアーンの詠唱法を正しく伝承するためにアラビア語の正書法が確立される中で、アラビア語アルファベットに付け加えられたものである。
アラビア語アルファベットの元となったフェニキア語とアラム文字では、声門閉鎖音はアリフで表記されていたが、アラビア語では、アリフは声門閉鎖音と長音の両方を表記するために使用されていた。声門閉鎖音と長音を区別するため、ハムザは一種のダイアクリティカルマークとしてアリフに付記されることとなった。現代アラビア語の表記では、ハムザはアリフを伴わず、独立した文字であるかのように使用されることもある。
単独かサポートのときにハムザを書くことができるが、その場合、区別的発音符になる。