宝石サンゴ
宝石サンゴとしては、主に下記の種類がある
ベニサンゴ(Corallium rubrum)
生息地は地中海、イタリア近海からアフリカ北西岸まで。群体の高さは30センチメートル程度、根本の太さは直径2センチメートル程度。100メートル以上の深海底にのみ生息する他の宝石サンゴとは異なり、浅い海底にも分布する。数万年前からと、宝石サンゴの中ではもっとも人類の利用が長い。
アカサンゴ(Corallium japonicum)
アカサンゴ土佐湾、小笠原諸島など日本近海の海底に生息。群体の高さは40センチメートル程度、根本の太さは直径5センチメートル程度。
モモイロサンゴ(Corallium elatius)
モモイロサンゴフィリピンから長崎沖、土佐湾、小笠原諸島などに生息。群体の高さは150センチメートル程度、根本の太さは直径15センチメートル以上と、他の宝石サンゴと比較して大型の種。
シロサンゴ(Corallium konojoi)
南シナ海から長崎沖、土佐湾などに生息。群体の高さは50センチメートル程度、根本の太さは直径4センチメートル程度。学名のコノジョイ(konojoi)は日本で初めてシロサンゴを採取し、またサンゴ用の漁網を開発するなどサンゴ漁に貢献した戎屋幸之丞の名前にちなむ。
地中海産のベニサンゴがサルディーニャという商品名で出回ったのと同様に、日本のモモイロサンゴのうち、とくに色が均質な淡い桃色のものは、英語でエンジェル・スキンと呼ばれた。日本語ではエンジェル・スキンのモモイロサンゴは「ボケ」という名で呼ばれるが、これは明治時代に上等なモモイロサンゴの原木をできるだけ値切ろうと、イタリア人バイヤーがボケた色をしていると評したことに由来する。20世紀初頭には、日本産アカサンゴは同等級のベニサンゴに比べて2倍以上、モモイロサンゴはさらにその数倍の価格で取引され、日本のサンゴは漁獲量だけでなく品質の面でも非常に高い評価を受けていた。 サンゴの加工については、明治中期までは江戸時代以来の根付け彫刻の技術程度しかなく、加工はイタリアに頼っていた。1909年には水産講習所に介殻彫刻専修が開設され、イタリアの加工技術の吸収を目指したが、1924年に廃止となるなど、戦前はサンゴの加工技術向上の取り組みはあまり結実しなかった。
日中戦争が始まると、サンゴ採取船は軍に徴用されるようになり、さらに戦時体制のなかでサンゴの宝飾品を身につけることもできなくなった。1943年にはサンゴ漁は完全に停止し、本格的に再開されるのは1955年のことであった。台湾は中国とならび日本産サンゴの重要な顧客であったが、1975年以降台湾船が土佐沖やミッドウェー近海の漁場で操業するようになり、独自の加工技術を身につけて、日本の競合相手となっている。主要産地である高知県は、2009年からスイス・バーゼルで開催される宝飾品見本市バーゼルワールドに、最高級ブランドとしてサンゴの宝飾品を出品するなど、付加価値を高めることで対抗を図っている。