岩倉使節団
条約を結んでいる各国を訪問し、元首に国書を提出する
江戸時代後期に諸外国と結ばれた不平等条約の改正(条約改正)のための予備交渉
西洋文明の調査
使節団の主目的は友好親善、および欧米先進国の文物視察と調査であったが、各国を訪れた際に条約改正を打診する副次的使命を担っていた。明治政府は旧幕府と締約された各種条約を新政府のものとに置き換えるべく明治初年度から順次交渉を続けていたが、1872年7月1日(明治5年6月26日)をもって欧米十五カ国との修好条約が改訂の時期をむかえ、以降1ヵ年の通告を持って条約を改正しうる取り決めであったので、明治政府はこの好機を捕えて不平等条約の改正を図ったのである。だが、法制度が整っていないことやキリスト教禁教政策などを理由に不成功に終わった。