税所敦子
姑は意地悪な性格で、近隣の住民から「鬼婆」と仇名されていたが、敦子は素直に仕えた。姑は毎晩酒をたしなみ、そのつど多くの水を飲むために、深夜から早朝にかけて必ず便所に起きた。敦子は姑が起きる前に蝋燭を灯し、障子際に立ち、姑の手を引いて便所へ案内し、柄杓の水で手を清めた。結髪や食事の世話も行なった。敦子自身が体調のすぐれない日も、これらを欠かすことは無かった。あるとき姑は、自分の帯留めが無いと言って「お前がしまったんだろう」と敦子を責めた。敦子は姑が自分でしまったのを知っていたが、優しさから敢えてそれを指摘せず、その帯留めを持参して「私がしまい忘れていました」と言った。
敦子の貞節ぶりには近隣の人々が舌を巻くほどだったが、姑にはなかなか通じなかった。敦子は、辛いときには人知れず涙を拭い、仏の心にすがり、我が身の至らなさを省みて歌を詠んだ。
あるときに姑は「あんたは歌ができるそうな。これに上(かみ)を付けてごらん」と言って、「鬼ばばなりと人はいうらん」と詠んだ。これに対して敦子は「仏にも似たる心と知らずして」と返した。
さすがに姑も、自分を指して「仏に近い」とまで詠んだこの歌には心が折れて、涙ぐんだ。以降、姑は敦子を可愛がり、何事も敦子でなければならないようになった。
また、敦子は血の繋がりが無いにもかかわらず、継子2人を我が子同然に可愛がった。
高崎正風は薩摩の税所家に出入りしていた頃、敦子を「掃きだめに鶴が舞いおりたような、まぶしさであった」と述懐した。八田知紀は「才学といい、徳行といい、なに一つ申し分ないが、ただ一つ操行が堅い(色気が足りない)のが玉に瑕」と戯言した。また敦子の節操ある態度について八田は「若きほどより今の齢にいたるまで露ばかりもあだなる名うたる聞えなく、世にめづらしき婦徳をそなえられたるが上に、ざえのきは、はた男はづかしきまでなんありける」と讃えた。
敦子の宮中の出仕について、薩摩藩士の松方正義は、「あんなに両陛下のご寵愛が深いと、他から嫉妬を受けるものだが、敦子に限って、批難する者がいない」と追慕した。伊藤博文が宮内大臣の職にあったときには、宮中改良のために敦子と打合せをしたところ、敦子は手際よく次々に問題を処理して伊藤を驚かせた。伊藤は後に「あれほど偉い婦人には初めて会った」と感嘆した。
作家の平井秋子によれば、平井の母は幼少時に晩年の敦子と家が隣同士であり、敦子は宮中の女官の風習として、白粉を厚く塗って常に素顔を隠していた。このことから平井は敦子を、「喜怒哀楽を決して外に出さず、尽くすだけの人生だった」と語っている。
日本近世史・近代史学者の原口泉は、「才色兼備ならぬ才徳兼備」「姑に孝養の限りを尽くした戦前女性の鏡」と評している。敦子が明治の歌人として明治期より名声を得ていた理由は、群を抜く歌の才能ばかりでなく、その才徳兼備ぶり、および近衛家や宮中への出仕により世に知られることが多かったためとも見られている。
明治時代前期に御歌所に属した歌人の中でも、最も世評が高かった歌人が税所敦子である。桂園派(香川景樹とその門流)の中でも随一の高手と呼ばれており、明治20年代の歌壇を席巻した「明治六歌仙」の1人にも数えられ、人々の尊敬を集めた。晩年には「明治の紫式部」とも呼ばれて、讃えられた。没後には敦子の和歌は諸雑誌に掲載され、注釈つきで女学校の修身の本や副読本に採用され、婦徳と文才を合せ、後進の鑑とされた。
生前に詠んだ歌の数の「4万首」は、明治20年代に宮内省の三宮義胤が「今まで詠まれた歌の数はどのくらいか」と尋ねた際の敦子の返答による。しかし歌集などで遺されている歌の数は実に20分の1の約2千首に過ぎず、しかも老境に入ってからのものが多い。このことから敦子は、できるだけ優れた歌を選んで残そうとしていたことが窺われる。
敦子の歌は女性らしく、優雅で清々しく、抒情的なものが多い。歌の大半が題詠(前もって決めた題について作った歌)であることも特徴である。一見すると旧派和歌の伝統にあるように見えるが、リアルな情景の感覚に富んでおり、歌の中には敦子の近代的な精神が現れている。