ベルギーの歴史
ドイツはベルギーを不毛の地にした。140万人以上の難民がフランスや中立国オランダへ逃亡した。戦争初期の数週間にわたる、ドイツ軍による組織的な残虐行為の後、ドイツの文民公務員が統治を引き継ぎ、厳格ではあったものの全体的には正しい政策をとった。激しいレジスタンス活動が行われたことはなかったが、ドイツの勝利のために働くことへの拒否といった偶発的ながら大規模な受動的抵抗があった。当時のベルギーは工業化の進んだ国であり、農場や小さな店は操業を継続したものの、大企業や大型工場などは操業を停止したか、大幅に縮小した。大学は閉鎖され、多くの出版社は新聞出版を取りやめた。E・H・コスマンによると、ベルギー人の大半は「戦争の4年間を長く、極めて退屈な休暇に変えた」という。1916年、ドイツは男性12万人をドイツに輸送して労働させたが、中立国からの抗議が殺到したためドイツは彼らを帰国させた。そして、ドイツは工場から使える機械を全て奪い、残りは鉄屑として製鋼工場に使われた。
ベルギー北部ではオランダ語など低地フランク語の話者が多数だったが、南部ではフランス語、ワロン語、ピカルディ語などオイル諸語の話者が多数であった。ベルギーが1830年に独立したとき、政府の公用語として採用されたのはフランス語で、ベルギーの文化もフランスのそれに深く影響されたが、その背景には工業地帯である南部がベルギーの経済を支えていたこともあった。低地フランク語は「二流文化の言語に降格された」。フランデレン住民の一部は反発して自分たちの言語とフランス語の平等を目指した。また1840年代以降にフランデレン文化と歴史、そしてフランデレン人という身分に対する意識が高まったことも反発の一因であった。1302年の金拍車の戦いなどフランデレンの戦勝は祝われ、ヘンドリック・コンシャンス(英語版)らによるフランデレン文化運動が生まれた。ほぼ同時期にはジュール・デトレ(英語版)率いるワロン運動も生まれた。
しかし、戦後の成長にもかかわらず、多くのベルギー人は貧困のままであった。生計保証のための国民行動(National Action for Security of Subsistence)という貧困対策団体の集まりによると、1967年時点で人口の1割近くにあたる90万人が貧困状態にあった。また1970年代初期には代替経済に関する作業グループ(Working Group on Alternative Economics)という社会科学者の集まりが人口の約14.5%が貧困状態にあると概算した。
第二次世界大戦はベルギー経済の転換期になった。フランデレン地域がベルギー独立革命以来農業地帯のままであり、戦中の損害が大きかったため、マーシャル・プランから最も多く利益を得た。経済的に後進である農業地帯であったため、欧州連合とその前身への加入を支持した。一方、ワロン地域では鉱山と工場の産物への需要が低減したため、緩やかな衰退に入った。
ベルギーでは1829年から1830年にアンジス(英語版)でネアンデルタール人の化石が見つかっており、その一部は紀元前10万年以前のものであった。
新石器時代のヨーロッパ北部における最初の農業技術、いわゆる刻線帯文土器文化(英語版)(LBK)はヨーロッパ南東部を起源とし、北西へと伝播していった結果ベルギー東部までたどり着いた。この伝播、拡大は紀元前5000年頃、ベルギー東部のエスベイ(英語版)地域で止まった。ベルギーにおける刻線帯文土器文化は村の周りにある防御壁が特徴であり、理由としては狩猟採集民と近いからだという説が提唱されている。
いわゆるリンブルフ土器とラ・オゲット土器はフランス北西部とオランダにもみられるものであるが、狩猟採集民によって作られるもので、ベルギー東部とフランス北東部の農民から伝播したものであるとの説もある。ワロン中部では同じ新石器時代であるがより遅い「グループ・ド・ブリッキー」(Groupe de Blicquy)という文化もあり、こちらは刻線帯文土器文化の派生である可能性がある。この地域ではモンス市スピエンヌの新石器時代の火打石採掘地という遺跡がある。
しかし、刻線帯文土器文化もブリッキー文化も定着できずに消え去り、次の農業文化であるミヒェルスベルク文化(英語版)が現れるまで長い歳月がかかった。スウィフターバント(英語版)文化の狩猟採集民はベルギー北部に残ったが、やがて農業と土器技術による影響を受けるようになった。
紀元前4千から3千年紀の間、フランデレン地域では人類活動の証拠がほとんど発見されなかった。この間にも人類活動が続いているとされるが、証拠から活動の詳細を読み取ることは困難である。
フランス革命戦争の1794年戦役の結果、オーストリア領ネーデルラントは1795年にフランスに占領、併合された。フランスはベルギーを9県に分けてフランス本土の一部として併合した一方、リエージュ司教領を解体してムーズ=アンフェリウール県(英語版)とウルト県(英語版)に併合した。オーストリアは1797年のカンポ・フォルミオ条約で領土の損失を認めた。
フランス占領期である1794年から1814年までの20年間、ベルギーでは統治者がパリから送り込まれ、フランス式の改革が施行された。ベルギー人は重税を課され、男子は徴兵された。ほぼ全員がカトリックだったが、教会は弾圧された。社会階層の全てでフランス統治への抵抗がおこり、ベルギー民族主義の勃興もみられた。フランスの法制が採用され、その特徴の1つである法律上の権利の平等も取り入れられた。身分制度は廃止された。ベルギーは今や能力に基づいて選ばれた政府を有したが、この政府は人気がなかった。
1799年にフランスの統領政府が成立するまで、フランスはカトリックを弾圧した。旧ルーヴェン大学(英語版)は1797年に閉鎖され、教会は略奪をうけた。フランスによる統治の初期にあたるこの時期、ベルギーの経済は完全に麻痺した。
第一次世界大戦がはじまると、ドイツはパリの早期占領を目指してシュリーフェン・プランを発動、中立のベルギーとルクセンブルクに侵攻した。イギリスは未だに1839年の協定で規定された、ベルギー中立の保障という義務があったので、それに従い参戦した。ベルギー軍は戦争初期にドイツに頑強に抵抗、10倍の人数を有するドイツ軍を相手に1か月近く足止めして、英仏に第一次マルヌ会戦での反撃を準備する時間を稼いだ。ドイツは鉄道の破壊などのレジスタンス行為を破壊活動で違法とみなし、レジスタンス行為に及んだ者を銃殺したほか、報復として建物に放火した。
ベルギーは1914年時点では経済が繁栄したが、4年間の占領期の後は死者数が少ないにもかかわらず貧困に陥った。というのも、ドイツ人が「効率よく、残忍にこの国を丸裸にした。機械、修理用の部品、天井を含む工場全体が東へと消えた。1919年、労働人口の80パーセントが失業していた」。
フィリップ善良公の孫娘マリー・ド・ブルゴーニュがマクシミリアン1世と結婚すると、ネーデルラントはハプスブルク家領になった。2人の息子フィリップ美公はのちのカール5世の父だった。その後、カール5世のもとで神聖ローマ帝国とスペインが統一してハプスブルク家領になった。
トゥルネー、ブルッヘ、イーペル、ヘント、ブリュッセル、アントウェルペンは(ブルゴーニュ領の時期である15世紀と16世紀に)相次いで商業、工業(特に織物業)と美術の中心地になった。北のハンザ同盟との貿易、そして南の貿易路の交差点にあるブルッヘがその先鋒になった。13世紀初頭にはすでにフランドルとフランスの巡回衣裳見本市がブルッヘでも行われたが、古い見本市の制度が崩壊すると、ブルッヘの事業家は制度を刷新した。すなわち、商人たちが市場に関する知識を共有し、リスクと利益も共有する制度を発展した(またはイタリアから導入した)のである。彼らは荷為替手形(約束手形)と信用状も使用した。アントウェルペンは外国の貿易業者、特にポルトガル王国の香辛料貿易業者を迎い入れた。
ルネサンス美術では主に15世紀と16世紀初頭まで南ネーデルラントで活動した初期フランドル派(ヤン・ファン・エイク、ロヒール・ファン・デル・ウェイデンなど)、そしてフランドル楽派(ギヨーム・デュファイなど)が代表的だった。
ガリア戦記によると、ガイウス・ユリウス・カエサルがベルギー一帯に到着したとき、ベルギー、フランス北西部、ラインラントの住民はベルガエという名前で知られている(「ベルギー」の名前もベルガエを由来としている)。ベルガエの住む地域はガリアの北部とされた。現ルクセンブルクとベルギー領リュクサンブール州アルロン近くの地域はトレウェリ族(英語版)が居住しており、カエサルはそれをベルガエとして分類しなかったが、ローマ人は後にこれらの地域をガリア・ベルギカの一部に含んだ。
北方のベルガエ人、南方のケルト人、ライン川対岸のゲルマン人の差異については論争がある。カエサルによると、ベルガエは言語、法律、慣習の面でほかのガリア人と一線を画し、またゲルマン人を祖先としているが、カエサルはそれ以上の詳細には触れなかった。ケルト文化とケルト言語はベルガエ人、特にそのうち現代のフランスにあたる地域に定住した者を大きく影響した。一方、言語学者からは別の主張がある。それはベルガエ人のうち北部の住民が話した言語についてであり、この言語がインド・ヨーロッパ語族でケルト諸語とゲルマン諸語にも関連しているが、同時に独立した言語であるという証拠があり、したがって北部ベルガエ人の間ではケルト諸語が主流言語になったことがない、という主張である(古代ベルギー言語(英語版)とノルトヴェストブロック(英語版)も参照)。
カエサルと対峙したベルガエ人の同盟を率いたのは(現代のフランスにあたる地域において)主にスエッシオネス族(英語版)、ウィロマンドゥイ族(英語版)、アンビアニ族(英語版)、そしておそらくその近隣部族である。カエサル自身はこの地域を古典古代の本当の「ベルギウム」として区別した。
ベルギーの天津租界は1902年に設置された。ベルギーからの投資は少なく、定住者もいなかったが、電灯と市街電車の供給契約にはつながり、いずれも利益を出した。1906年には天津が中国ではじめて近代公共交通サービスを有する都市になった。鉄道の車両は全てベルギーから供給され、1914年には鉄道網が近隣のオーストリア、フランス、イタリア、日本、ロシア各租界に拡大した。