生駒光忠
その後、明治時代後期になって、旧肥後藩細川家16代当主で、後に日本美術刀剣保存協会の会長に就任する細川護立侯爵の許へ渡る。本作が護立の許へ渡った経緯について本人談によれば、旧肥後藩士に清田正直という刀剣愛好家がおり、清田は刀剣類はもちろん鐔や小道具などの蒐集にも力を入れており、護立とも親交があった。その清田の愛刀の中には、大磨上げ金象嵌で、表に「光忠」、裏に花押で「光徳」入れられた、大丁子に蛙子丁子を交えた光忠の代表的な傑作ともいえる刀も所持していたという。
護立は旧臣でもある清田に、何とかしてこの刀を召し取りたいとしばしば交渉していたが、清田からは「いかにお殿様でも、この刀だけは差上げかねる。」と断られた。そこで、それならば清田が持つ光忠以上の光忠を何とでもして手に入れようと苦心して捜し回った結果、本作に巡り合ったという。当時まだ10代であった護立は母親からお小遣いを借りて、大金を投じて本作を購入したというものである。護立にとっては若き時代に手に入れた自慢の一振だったようであり、後年昭和時代を代表する刀剣学者である佐藤寒山は、護立より「どうだ、清田の光忠に負けまいが」と時々本作の自慢話を聞かされていたという。なお、清田が所持していた光忠と本作も現在では共に国宝に指定されている。
本作は1934年(昭和9年)7月31日には、細川護立侯爵名義にて重要美術品に認定される。1936年(昭和11年)9月18日には細川護立侯爵名義で国宝保存法に基づく国宝(旧国宝)に指定される。また、1955年(昭和30年)2月2日に文化財保護法に基づく国宝(新国宝)に指定される。