堀内利国
明治17年(1884年)に大量の脚気患者が出たとき、堀内利国の部下の重地正己・三等軍医が自分の経験として「自分は脚気にかかったが、麦飯を試したら脚気にかからなくなった」という話をした。利国は漢方医のデタラメだと取り合わなかったが、重地はさらに「近頃監獄では米飯を麦飯に変えたら脚気がめっきり減った」という証拠があると言った。堀内利国は「それなら詳しい資料を取り寄せるように」と質問条項を9つにまとめて、重地に持たせて神戸監獄へ行かせた。
重地の報告を聞いた堀内利国はその結果に驚き、他の監獄の資料も至急入手することにし、部下を大阪監獄へ派遣した。すると大阪でも「麦飯に切り替えたら脚気が減った」という結果だった。堀内利国は部下たちと共に「麦飯採用」のための資料を集めることにした。明治17年(1884年)6月26日に京都、三重、和歌山、岡山の脚気病の状況調査を行った。その結果どの監獄でも、囚人に白米を食べさせていたときは脚気患者が多発していたが、麦飯に切り替えた以降は脚気は激減していた。
堀内利国はそれまで馬鹿にしていた漢方医の「麦飯が脚気に効く」という説に対して考えを改めた。そして慎重に、しかも迅速に事を運ぶことを決めた。彼は明治17年10月に大阪鎮台全体の兵食改正を建議した。彼は「監獄において大きな成果を上げた米麦の混食をすれば、軍隊でも脚気を絶滅ないし激減させる事ができるであろう」と説得した。