ウィリアム・スワード
1849年、スワードはホイッグ党からアメリカ合衆国上院議員に当選し、反奴隷制を掲げる指導者として頭角を現した。ホイッグ党員仲間としてスワードはザカリー・テイラーの友人であり、テイラーが大統領選に出馬したときは、「彼は最も紳士的で親しみやすい男だ」と言って支援した。スワードは逃亡奴隷法に反対し、法廷では逃亡奴隷を弁護した。スワードは憲法よりも「高次の法」があると信じ奴隷制は道徳的に誤りであると主張した。この論理を逃亡奴隷の弁護や個人的自由の諸法の支持を正当化する材料として使った。1850年、スワードは1850年協定に反対票を投じ、もし奴隷制が廃止されないならばアメリカは内戦に巻き込まれるという演説を行った。スワードはその後も10年間この見解を主張し続けた。自分自身を奴隷勢力の指導的敵対者として表現していた。奴隷勢力は南部の奴隷所有者が政府を掌握し、自由の進展を妨げようとする陰謀と認識されていた。
ホイッグ党の党勢が衰退するとスワードは1855年に共和党に参入し、ニューヨーク州から再度上院議員に選ばれた。この時までにスワードの意見は中道寄りとなり、急進的共和党員として知られる集団との付き合いが疎遠になっていた。1856年の大統領候補指名ではジョン・フレモントに敗れた。1860年の候補指名は得られると予測していたが、多くの代議員はスワードの急進的な過去が指名を勝ち取ることを妨げるのではないかと恐れた。
スワードはニューヨーク州オレンジ郡フロリダ村で生まれた。父親はサミュエル・スウィージー・スワード (1768-1849)、母親はメアリー・ジェニングス・スワード (1769-1844)であった。
スワードはユニオン・カレッジで法学を学び、1820年に優秀な成績で卒業した。1821年にフランシス・アデライン・ミラーと出会い、1824年10月20日に結婚した。夫妻には5人の子供が生まれた。
オーガスタス・ヘンリー・スワード (1826-1876)
フレデリック・ウィリアム・スワード (1830-1915)
コーネリア・スワード(1836-1837)
ウィリアム・ヘンリー・スワード・ジュニア (1839-1920)
フランシス・アデライン・"ファニー"スワード (1844-1866)
妻の死んだ数年後の1870年、スワードは21歳で早世した長女ファニーの親友であり、家族ぐるみの付き合いがある友人のリスレー夫婦の娘であるオリーブ・リスレー・スワード (1841-1908)を養女にした。スワードは聡明で性格の良いオリーブを後妻に迎えたかったが、オリーブの両親からスワードとオリーブは親子ほどの年齢差もあり、世間からは結婚すれば大きなスキャンダルになるはずだと反対され、両家は苦肉の策としての養子縁組をすることを選んだ。