ケプラー (探査機)
ケプラーは2009年に打ち上げられた。太陽系外惑星の発見には大成功であったが、2013年には4つのリアクションホイールのうち2つが故障したため、ミッションを行うことが不可能となった。3つのリアクションホイールがないと、望遠鏡を正確に観測する方向へ向けることが不可能となる。
2018年10月30日、NASAは、探査機の燃料がなくなり、その任務が正式に終了したことを発表した。
2012年4月、NASAの科学者の独立した委員会は、ケプラーのミッションを2016年まで継続することを推奨した。ケプラーの観測は、述べられたすべての科学的目標を達成するために少なくとも2015年までミッションを継続する必要があったためである。2012年11月14日、NASAは、ケプラーの主要ミッションの完了と延長ミッションの開始を発表した。
これらの候補のデータは2011年2月2日に公表された(2011年の経過欄参照)。
ケプラーの成果は、2010年に発表されたリストの惑星候補に基づいて、ほとんどの惑星候補が木星の半分以下の半径を持っていることを暗示した。この成果は、公転周期が30日未満の小さな惑星候補が、30日未満の公転周期を持つ巨大な候補惑星よりもはるかに一般的であり、地上からの発見がサイズ分布について大きく偏った結果となったことを示唆している。この矛盾した理論は、小さな惑星と地球サイズの惑星は比較的稀であると示唆していた。ケプラーデータからの情報を踏まえると、銀河系で約1億個の居住可能な惑星の推定値が現実的である可能性があるとされた。TEDの報道では、ケプラーが実際にこれらの惑星を発見したという誤解を招くものもある。これは、2010年8月2日付のケプラー科学評議会のNASAエイムズ研究センター長への手紙の中で、「現在のケプラーデータの分析は、ケプラーが地球のような惑星を発見したという主張を支持していない」と述べている。
8月、恒星ケプラー9に2つの惑星が報告された。ケプラー計画で1つの恒星に複数の惑星を確認した最初の例となった。
2010年、ケプラーは主星よりも小さく温度の高い天体を含む2つの系であるKOI-74とKOI-81を特定した。これらの天体は、恐らく、この系における物質移動によって形成された低質量の白色矮星であるとみられる。
惑星が他の検出方法の少なくとも1つを通して検出できない場合、ケプラー候補が実際の惑星である可能性が偽陽性の場合を組み合わせたものよりも有意に大きいかどうかを判断することによって確認できる。最初の方法の1つは、他の望遠鏡がトランジットを観測できるかどうかを確認することである。この方法で最初に確認された惑星はケプラー22bで、他の偽陽性の可能性を分析することに加えて、スピッツァー宇宙望遠鏡でも観測された。小さな惑星は一般に宇宙望遠鏡だけで検出できるため、このような確認はコストがかかる。
2014年には「Validation by Multiplicity」という新しい確認方法が発表された。これまで様々な方法で確認された惑星から、太陽系に見られる惑星と同様に、ほとんどの惑星系の惑星が比較的平坦な平面上を公転していることが判明した。これは、恒星が複数の惑星候補を持っている場合、実際の惑星系である可能性が非常に高いことを意味する。
2018年10月30日、NASAは、燃料が不足し、9年間の稼働と、2,600を超える太陽系外惑星の発見の後、ケプラー宇宙望遠鏡が正式に廃止され、地球から離れて、現在の安定な軌道を維持することを発表した。探査機は、2018年11月15日に大気宇宙物理学研究所のミッションのコントロールセンターから送信された「goodnight」コマンドでケプラーは運用を終了した。ケプラー宇宙望遠鏡の引退は、1630年のヨハネス・ケプラーの死の388周年と一致している。
2月13日には、530個以上の惑星候補が発表された。そのうちのいくつかはほぼ地球サイズで、ハビタブルゾーンに位置している。2014年6月には約400個増加した。
2月26日、科学者たちはケプラーのデータが715個の新しい太陽系外惑星の存在を確認したと発表した。新しい統計的確認方法は、複数の恒星の周りの惑星が実際の惑星であることが判明した惑星の数に基づく「Verification by Multiplicity」と呼ばれている。これにより、多惑星系の一部である多数の候補の確認がはるかに迅速に行われた。発見された太陽系外惑星の95%は海王星よりも小さく、ケプラー296fを含む4つは地球の大きさの2 1/2未満であり、表面温度が液体の水に適しているハビタブルゾーンに位置している。
3月の研究では、公転周期が1日未満の小さな惑星は、通常、公転周期が1~50日の少なくとも1つの追加の惑星を伴うことが判明した。
2010年12月以降、ケプラーミッションのデータはプラネットハンターズプロジェクトに使用されている。これにより、ボランティアはケプラー画像の光度曲線でトランジットイベントを探し、コンピューターアルゴリズムが見逃す可能性のある惑星を特定できる。2011年6月までに、以前はケプラーチームによって認識されていなかった69個の潜在的な惑星候補を発見した。チームは、そのような惑星を見つけたアマチュアを公に信用する計画を持っている。
2012年1月、BBCプログラムのStargazing Liveは、Planethunters.orgのデータを分析して新しい太陽系外惑星の可能性を探るボランティアを募集した。これにより、2人のアマチュア天文学者(1人はイギリスのピーターバラにいる)が、Threapleton Holmes Bと言う名称の新しい海王星サイズの太陽系外惑星を発見した。1月下旬までに他の10万人のボランティアも探索に従事し、2012年初頭までに100万を超えるケプラー画像を分析した。
ケプラー宇宙望遠鏡は、NASAの比較的低コストの科学ミッションのディスカバリー計画の一部であった。望遠鏡の建設と初期運用は、NASAのジェット推進研究所によって管理され、ボール・エアロスペース&テクノロジーズがケプラーの飛行システムの開発を担当した。エイムズ研究センターは地上システムの開発、2009年12月以降のミッション運用、および観測データの分析を担当している。当初の運用は3.5年の計画であったが、恒星と探査機の両方から引き起こされる予想以上のノイズは、すべてのミッション目標を達成するためにミッション時間の延長が必要であることを意味した。当初、2012年には、ミッションは2016年まで延長される予定であった。しかし、2012年7月14日、探査機の向きを制御するために使用された4つのリアクションホイールのうちの1つが故障し、ミッションの完了は他のすべてのリアクションホイールが動作する場合のみ可能であった。その後、2013年5月11日、2番目のリアクションホイールが故障し、観測データの収集が不可能となり、ミッションを継続することが困難となった。
2013年8月15日、NASAは、故障した2つのリアクションホイールの修理を諦めたと発表した。
2012年7月14日、探査機のファインポインティングに使用された4つのリアクションホイールの1つが故障した。ケプラーは望遠鏡を正確に照準するために3つのリアクションホイールしか必要としないが、更に故障することがあれば元の領域を照準することができなくなる。
2013年1月にいくつかの問題を示した後、2013年5月11日に2番目のリアクションホイールが故障し、ケプラーの主要ミッションが終了した。探査機はセーフモードになり、2013年6月から8月にかけて、故障したリアクションホイールの修理を試みる一連のエンジニアリングテストが行われた。2013年8月15日までに、リアクションホイールは修理不能であると決定され、探査機の残りの能力を評価するためのエンジニアリングレポートが命じられた。
この努力は最終的に、黄道近くの様々な領域を観測する「K2」後続ミッションに繋がった。