1960年アメリカ合衆国大統領選挙
しかし、ロックフェラーは全国遊説を行った後で共和党の大半がニクソンを支持していることが分かったので、大統領候補にはならないと表明した。ロックフェラーの撤退後、ニクソンは共和党の指名については意味のある反対に直面しなかった。シカゴで開催された1960年共和党全国大会で、アリゾナ州選出のアメリカ合衆国上院議員バリー・ゴールドウォーターが10票の代議員票を獲得しただけで、ニクソンは圧倒的な支持を得て指名された。続いてニクソンは副大統領候補に元マサチューセッツ州選出のアメリカ合衆国上院議員で国際連合大使でもあるヘンリー・カボット・ロッジ・ジュニアを選んだ。ニクソンは国内政策よりも外交政策を重んじるという選挙戦略があり、それが民主党に対して有利に働くと考えたので、ロッジの外交政策における信用故にこの選択をした。
リンドン・ジョンソンの助けもあって、ノースカロライナ州、ジョージア州およびテキサス州のような大型州を含み南部州の大半も制した。ニクソンは西部で3州を除き全てを制したし、穀倉地帯の州でも強く、最大の勝利はオハイオ州だった。「ニューヨーク・タイムズ」は11月遅くに選挙の検討結果を要約し、北部のカトリック教徒がその宗教のために攻撃されるケネディに集まった結果、ケネディはカトリック教徒のために失った州よりも勝ち取った州の方が多いという専門家の間の「限られた見解」について述べた。開票結果を分析したミシガン大学の調査班は1956年と1960年の両方に投票した人に面接調査した結果、1956年に民主党に投票した人は33対6でケネディに、1956年に共和党に投票した人は44対17でニクソンに投票したということを見付けた。つまりニクソンはアイゼンハワー票の28%(17/61)を失い、ケネディはスティーブンソン票の15%(6/39)しか失わなかったということである。換言すれば、民主党は1956年の支持をうまく守ったとも言うことができる。
ケネディはオハイオ州で敗れながら大統領に当選した20世紀唯一の候補者(非現職)であることは注目に値する。なお、2020年にジョー・バイデンがオハイオ州で敗れながら大統領に当選したケネディ以来の非現職候補者となった。なお、バイデンはケネディと同じアイルランド系カトリックであり、カトリックの候補者が本戦で勝利するのもケネディ以来となる。
投票日の11月8日はアメリカ史の中でも最も有名な選挙の夜の一つになっている。先ずボストン、ニューヨーク、バッファロー、フィラデルフィア、ピッツバーグ、ボルティモア、デトロイトおよびシカゴといった北部と中西部の大都市から開票速報が入ると、ケネディが一般投票でも選挙人票でも大きなリードで始まり、そのまま当選に進むと思われた。しかしその後、西部州や中西部田舎と都市近郷の開票が進むと、ニクソンが着実にケネディとの差を詰めていった。ニクソンが最終的に敗北宣言し、ケネディが勝利を宣言したのは翌11月9日水曜日の午後だった。この選挙が如何に接戦だったかの例はカリフォルニア州で見ることができる。全ての投票区の結果が報告されたときにケネディは37,000票の差を付けてこの州を制したと思われたが、1週間後に不在者投票が集計されると、ニクソンが逆転して36,000票差で勝った。全国の一般選挙の得票率を比べるとケネディはわずか0.1%ニクソンを上回っただけである。これは20世紀の選挙で最も接近した一般投票結果になった。選挙人選挙ではケネディのリードが大きく303票を獲得したのに対し、ニクソンは219票に留まった(当選必要数は269票)。ケネディは得票率差3%未満の州を11州制したのに対し、ニクソンは5州だった。ケネディは北東部の大票田で3州を除き全て制したが、中西部の大票田ミシガン州、イリノイ州およびミズーリ州も制した。