ラプラタ沖海戦
これは誤認だったが、ラングスドルフは現在の艦の状態では脱出が困難であり、艦を拿捕されることは本国より厳禁されており、艦の処分は自沈も含めて一任されていたことから、自沈を決断したと推察されている。乗員のうち戦闘員約700名は油槽船「タコマ」に移り、退去期限の12月17日18時に「アドミラル・グラーフ・シュペー」はモンテビデオ港を出港した。19時28分、艦内に設置された爆薬が爆発し、「アドミラル・グラーフ・シュペー」は擱座した。脱出したラングスドルフ以下約150名は中立国(ただし親独)アルゼンチンのインデペンデンシア級海防戦艦「リベルタッド(Libertad)」に救助された。また、「タコマ」はウルグアイの練習巡洋艦「ウルグアイ」に抑留された。なお、このとき港外にいたのは重巡洋艦1隻と損傷した軽巡洋艦2隻のみであった。「アーク・ロイヤル」、「レナウン」がモンテビデオに向かっていたのは事実であるがこの時点ではまだはるか遠くにいた。
自沈から2日後の12月19日、ラングスドルフ艦長はブエノスアイレスで、ハーケンクロイツ旗ではなく爆破前に「アドミラル・グラーフ・シュペー」から回収していたドイツ帝国海軍旗を体に巻きつけ拳銃で自決した。
なお、ヒトラーはこの海戦の結末をおりにふれて「戦い抜くことをせず自沈した」「戦艦への期待は幻滅以外のなにものでもなかった」と非難している。
12月13日5時52分(現地時間、以下同じ)、「アドミラル・グラーフ・シュペー」は右舷前方約31,000mに敵艦のマストを発見した。最初は敵艦隊を軽巡洋艦1隻、駆逐艦2隻と誤認し、これらを船団護衛部隊と考え接近したが、6時10分、それらが重巡洋艦1隻、軽巡洋艦2隻であると確認した。いっぽう「エイジャックス」は6時9分に煙を発見し「エクゼター」を分派。6時14分に「エクゼター」はそれが「アドミラル・グラーフ・シュペー」であると確認した。
6時17分、「アドミラル・グラーフ・シュペー」は、本国からの敵戦艦との交戦禁止命令を破り、距離17,000mで軽巡2隻に対し砲撃を開始した。それに対してイギリス艦隊も順次砲撃を開始した(「エクゼター」は6時20分、「アキリーズ」は6時21分、「エイジャックス」は6時23分)。
ラングスドルフはかつて魚雷艇隊を率いていた事があり、その影響を受けて彼の指揮する「アドミラル・グラーフ・シュペー」はまるで駆逐艦のような戦い方をしていた。つまり、火力よりも機動力を活かした回避行動の連続により攻撃をかわそうとしたのであるが、相手が機動力に勝る巡洋艦では効果は無く、次々と被弾して防御の弱さを露呈したばかりか、その火力も活かす事ができなかった。
またこの時、「アドミラル・グラーフ・シュペー」の被弾した高角砲の1つでは砲手が被弾時の熱で蒸発してしまい、肉片すら見つからなかった。