蛇皮
ヘビを含む爬虫類は、表皮の鱗(英語版)という形で表皮が広範なケラチン化(角質化)を起こしている。ヘビの表皮は4層から構成されている。ヘビの皮の外層は周期的に剥れ落ちる一時的な層であり、高度にケラチン化している。外層の下にあるのが皮質層(角質層)で、肥厚しており、柔軟である。角質層の下にあるのが中間帯(顆粒層)と基底層(英語版)である。ヘビの真皮は上皮の下に存在する。ヘビの真皮は一般的に繊維質で、あまり目立たない。真皮内には色素細胞、神経、コラーゲン線維がある。神経線維はヘビの上皮の、鱗の近くにまで延びる。皮下組織(英語版)は真皮の下にある薄い層で、主に脂肪を蓄えている。
ヘビの色は主に色素細胞とそれらの分布による。鱗の中には中心が薄く色付いているものがあるが、これはクチクラが減少した領域から生じる。クチクラが薄いことは、そこに感覚器が存在していることを示している。鱗は一般的に数が非常に多く、表皮を覆っており、形状や色はさまざまである。真皮中の色素胞は、表皮角質層を通って光が照ると着色する。黒色素胞(メラノフォア)は茶色を生み出し、グアニン色素胞(グアノフォア、白色素胞)と対になると灰色を生み出す。グアノフォアと黄色素胞(リポフォア)が対になると黄色が得られる。グアノフォアと赤色素胞(アロフォア)がメラノフォアに加わると、赤色色素が得られる。カロテノイドもオレンジ色と赤色を生み出すのを助ける。暗い色のヘビ(暗褐色や黒色)は表皮でメラニン細胞が活発なためそのように見える。メラニン細胞がないと、アルビノ個体となる。蛇は青色や緑色の色素を持っていない。代わりにこれらの色はグアノファオ(虹色素胞、虹細胞とも呼ばれる)から生じる。虹細胞は表皮の中に存在し、多くの暗い色のヘビの暈色の原因である。雄と雌では異なる色を示すことがあり、一部の種の孵化したての幼蛇と成体でも同様である。
ヘビは定期的に脱皮する。脱皮は様々な生物でよく見られ、上皮の外層全体が失われる。蛇は皮を脱ぐために粗い地面に対して体を擦り付ける。皮はそれぞれの鱗の表と裏の両方を覆っているため、抜け殻はそれを抜いだヘビよりもかなり長い。
世界中で蛇は信仰の対象となってきた。ヘビの抜け殻を幸運の印として、財布や箪笥に入れる風習は日本全国で見られる。アイヌ語では蛇の抜け殻を「カムィサランペ(神〈の〉絹布)(kamuysarampe)」と呼び、豊作の印と喜ばれたり、イボ取りに効果があるとして重宝された。
ヘビの抜け殻を乾燥したもの(スジオナメラ、シュウダ、アカマダラ、アオダイショウ、シマヘビ、ヤマカガシなどに由来)は、蛇退皮(じゃたいひ、ジャタッピ)または蛇蛻(だせい、だぜい)と呼ばれ、中国医学で使用される。
皮膚の透過性は、乾燥問題に役立つように季節によって変化しうる。砂漠のヘビは一般的に不透水性の皮を持ち、水生のヘビはより透水性の皮を持つことが知られている。ヘビの中には1年を通して生息環境を変化させるものもあり、結果として皮膚の透水性も変化させているかもしれない。