フリー・インプロヴィゼーション
インプロヴィゼーションは音楽の誕生以来、ジャズの中心的な要素であったが、1950年代までは、そのような即興演奏は典型的に明らかにジャズの慣用句の範囲内にあり、所定の伝統に基づいていた。
おそらくジャズにおける最も初期のフリーの録音は、ジャズ・ピアニストのレニー・トリスターノのリーダーシップの下で録音された2曲、「Intuition」と「Digression」で、どちらも1949年にサックス奏者のリー・コニッツとウォーン・マーシュを含むクインテットで録音されたものである。1954年、シェリー・マンはトランペッターのショーティ・ロジャースとリード奏者のジミー・ジュフリーとともに、自由に即興演奏された「Abstract No. 1」という曲を録音した。ジャズ評論家のハーヴェイ・ピーカーも、ジャンゴ・ラインハルトの録音された即興演奏の一つが、既成の曲のコード変更から大幅に逸脱していると指摘した。注目に値するものではあるが、これらの例は明らかにジャズのイディオムに含まれていた。
1950年代後半から1960年代前半にかけてのフリー・ジャズ運動は、セシル・テイラー、サン・ラ、オーネット・コールマン、ジョン・コルトレーンなどの重要な (そして異なる) 人物を中心に団結していったが、ジョー・マネリやジョー・ハリオットなどのあまり知られていない人物も数多くいた。