西園寺公望
※日付は明治5年まで旧暦
嘉永2年(1849年)10月23日、清華家の徳大寺公純の次男として京都で誕生。
嘉永3年(1850年)、公望と改名。
嘉永4年(1852年)12月20日、従五位下に叙位。
嘉永5年(1852年)1月27日、従五位上に昇叙。この年、西園寺師季の養子となる。
嘉永6年(1853年) 1月21日、正五位下に昇叙。 5月15日、侍従に任官。
嘉永7年(1854年)1月22日、従四位下に昇叙、侍従は元の如し。
安政2年(1855年)1月22日、従四位上に昇叙、侍従は元の如し。
安政3年(1856年)2月5日、正四位下に昇叙、侍従は元の如し。
安政4年(1857年)10月7日、元服し。昇殿を聴され、右近衛権少将に転任。
文久元年(1861年) 3月27日、右近衛権中将に転任。 4月25日、従三位に昇叙、右近衛権中将は元の如し。
文久2年(1862年)1月5日、正三位に昇叙、右近衛権中将は元の如し。
慶応3年(1868年)12月20日、官軍参与を兼帯。
明治元年(1868年) 1月4日、明治政府の山陰道鎮撫総督を兼帯。 3月20日、権中納言に転任。 4月19日、但馬府中裁判所総督兼帯。 閏4月5日、但馬府中裁判所総督から山陰道裁判所総督及び東山道第二軍総督に異動兼帯。 閏4月21日、参与を辞す。 閏4月23日、山陰道裁判所総督兼東山道第二軍総督より北国鎮撫使に異動兼帯。 閏4月24日、軍人として三等陸軍将に補す。 6月14日、北国鎮撫使から会津征討越後口参謀に異動。 6月20日、越後口大参謀に異動。 10月20日、新潟府知事に異動。
明治2年(1869年) 1月5日、新潟府知事を辞す。 3月15日、三等陸軍将を辞す。
満州事変以降、中国大陸における日本軍の活動はいよいよ拡張的となった。西園寺はリットン調査団の報告書に批判的な新聞報道に不快感を示している。西園寺は国際連盟脱退には反対であったが、内外の情勢から脱退は不可避であると考えるようになった。このため国際連盟脱退に関する元老への諮問や重臣会議の開催を行わせないようにし、せめてその権威失墜を防ごうとした。昭和7年(1932年)8月から、首相推薦の仕組みを変更することが検討された。昭和8年(1933年)2月28日、最初に内大臣に下問があり、内大臣は元老に下問するよう奉答し、元老は判断によって内大臣や枢密院議長、そして首相経験者である重臣と討議するという方式が決定された。
そのころ牧野内大臣や一木宮内大臣に対する軍部からの攻撃は強まり、健康を害したこともあって二人は辞意を漏らすようになった。昭和9年(1934年)に反西園寺派の倉富枢密院議長が引退すると、西園寺はその後任に一木を就任させ、後任の宮内大臣には湯浅倉平を就任させた。倉富が後任としようとし、ゆくゆくは首相となることをねらっていた平沼を、西園寺は要職に就けるつもりはなかった。斉藤内閣崩壊の原因となる帝人事件は、平沼の策動によるものであった。
落日燃ゆ(2009年、テレビ朝日、演:大滝秀治)
公私ともに親しかった陸奥宗光は「天下第一の高人」と評し、政略を持ち肝も据わっているが、それを露骨に振り回さず、一緒に仕事をしているとそれが次第に現れると評している。
国木田独歩は若いころは「下瀬火薬質」だったが、1900年ごろから優しさの分子が増え始めてきたと評している。
原敬は『原敬日記』において政友会総裁時代の西園寺を「意志案外強固ならず、且つ注意粗にして往々誤あり」とその資質を批判している。
孫の西園寺公一は、火のように激しい厳しい性格を包蔵しているが、表面に現れる事は滅多にないと回想している。
パリ講和会議で再会した旧友クレマンソーは、「昔は過激な、愛すべき公子であったが、今はおだやかな皮肉屋となった」と回想している。
勝海舟は明治31年(1898年)10月23日の座談で「西園寺というのは、どうでしょうか。」と尋ねられて「伊藤さんの子分でネ。アーそうさ、利巧の方サ」と評している。
京都の大泉寺住職漆葉寶雲の娘で、一度は結婚して子を産んだものの離縁となっている。華道・茶道・琴に通じ、花子が女中頭を務めている時期に西園寺家に仕えはじめ、花子とは確執もあった。花子の跡を継いだ女中頭の八木悦子とも反目し、ともに辞めると申し出たところ、西園寺は「お前に行かれてはこちらが困る」と言って八木悦子のみを解雇した。その後女中頭となり、若い女中や看護婦、男性警官までがいじめの対象となり、西園寺が調停するという事件も起きている。
6月21日、勲一等瑞宝章を受章。
明治29年(1896年) 4月3日、外務大臣臨時代理を解く。 5月30日、外務大臣を兼任。 6月5日、勲一等旭日大綬章を受章。 7月、陸奥宗光と共に雑誌『世界之日本』(主筆・竹越三叉)を発行。 9月18日、第2次松方内閣に外務大臣兼文部大臣として留任。 9月22日、外務大臣を辞す。 9月28日、文部大臣を辞す。 11月5日、法典調査会副総裁を辞す。 11月29日、渡仏
明治30年(1897年) 10月5日、帰国
明治31年(1898年) 1月12日、第3次伊藤内閣の文部大臣として入閣。 1月21日、法典調査会副総裁(総裁は伊藤博文)を兼任。 3月30日、法典調査会副総裁を辞す。 4月30日、文部大臣を辞す。 12月20日、正二位に昇叙。
明治32年(1899年)、大磯に別荘(隣荘)を構える。
明治33年(1900年) 10月27日、枢密院議長に就任、以て第4次伊藤内閣の班列となる。内閣総理大臣臨時代理となる。 12月12日、内閣総理大臣臨時代理を解く。
明治34年(1901年) 5月2日、内閣総理大臣臨時代理となる。 5月10日、内閣総理大臣臨時代理から内閣総理大臣臨時兼任となる。 5月14日、大蔵大臣臨時兼任。 6月2日、第1次桂内閣発足により、内閣総理大臣臨時兼任と大蔵大臣臨時兼任を解く。
明治36年(1903年) 7月13日、枢密院議長を辞す。 7月14日、立憲政友会総裁に就任。
明治39年(1906年) 1月7日、内閣総理大臣に就任(第1次西園寺内閣)し、文部大臣臨時を兼任。これ以降、桂太郎と交互に組閣し、桂園時代と呼ばれる。 3月3日、外務大臣臨時兼任。 3月27日、文部大臣臨時兼任を解く。
明治27年(1894年)、文部大臣に就任した西園寺が「高等教育の拡張計画」を立案。第一項に、東京帝国大学と相呼応して国家の需要に応じられる高等教育機関を京都にも設置することの必要性を挙げた。これに基づいて省内に設置した京都帝国大学「創立準備委員」が明治30年(1897年)「京都帝国大学ニ関スル件」(大学設置令)を公布し、京大創設の流れが固まった。当時、文部省専門学務局勤務から文部大臣秘書官として西園寺文部大臣直属となり、西園寺の私設秘書でもあった中川小十郎が、京都帝国大学初代事務局長に任命され大学業務を総括した。また、建学当初より「自由の学風」を学是としている同大学は、ともに西園寺と中川が学問の精神として掲げた「自由」を共通の理念として有している立命館大学と、平成19年(2007年)に学術交流および産官学連携事業に関する大学間協定を締結した。
7月3日、正三位権中納言の官位を返上。望一郎と名乗る。この年、私塾立命館を京都御所の邸内に開設。
明治3年(1870年)12月3日、官費によりフランス留学のため、横浜より出航。ソルボンヌ大学で学ぶ。
明治11年(1878年)12月19日、正三位の位階に復す。
明治13年(1880年)10月21日、横浜へ帰航。
明治14年(1881年) 1月、明治法律学校の講師に招聘される。 3月18日、松田正久・中江兆民らと東洋自由新聞を創刊、社長に就任 4月8日、明治天皇の内勅により東洋自由新聞社長を辞任 11月24日、参事院議官補となり政府官僚として復帰。
明治15年(1882年)3月11日、勲三等旭日中綬章を受章。
明治16年(1883年)12月24日、参事院議官に転任。
明治17年(1884年)7月7日、華族令の施行により侯爵を受爵。
明治18年(1885年)2月14日、駐オーストリア=ハンガリー帝国公使として赴任。
明治19年(1886年)8月6日、法律取調委員を兼任。
明治20年(1887年) 6月4日、駐ドイツ帝国公使に異動。 6月28日、駐ベルギー公使を兼任。
明治24年(1891年)9月4日、帰国し、賞勲局総裁に就任。
明治25年(1892年)10月7日、民法商法施行取調委員長を兼任。
明治26年(1893年) 4月13日、法典調査会副総裁(総裁は伊藤博文)に就任。 11月13日、貴族院副議長に就任。 12月11日、従二位に昇叙。
明治27年(1894年) 5月10日、枢密顧問官及び賞勲局総裁を兼任。 5月12日、貴族院副議長を辞す。 10月3日、第2次伊藤内閣の文部大臣として入閣。
明治28年(1895年) 6月5日、外務大臣臨時代理兼任。
明治2年9月23日(1869年10月27日)、京都御所内の私邸に「私塾立命館」を創設。当時よく見られた公家家塾同様、賓師には漢学者らを招いた。しかし「私塾立命館」の性格は他の公家家塾のそれとは異なり、むしろ一般的な教育機関の性格を備えていた。塾生には西園寺門客・家臣のみならず多くの若者が遠方からも集まり、塾は次第に内外の時事問題を議論する場になっていったと伝えられる。諸藩から集まる若い塾生の中には地方の郷士の出も多くおり、記録によれば、西園寺の側近として最後まで行動をともにする中川小十郎(後の立命館大学創立者)の郷里の人間も多くいたようである。塾はそのあり方に不穏な空気を感じた京都府庁(太政官留守官)の差留命令により1年弱で閉鎖された。明治3年4月23日(1870年5月23日)のことであった。
西園寺は私塾立命館を閉鎖させた際、大層残念に思い再興を誓う。その後を継いだのが戊辰戦争以来西園寺の家臣として仕えた丹波国の郷士・中川家出身の中川小十郎だった。中川は西園寺の文部大臣および総理大臣当時の公設秘書であり、その後も終生西園寺の側近として公と行動をともにする人物である。現在の立命館大学は、中川が明治33年(1900年)に創設した京都法政学校が「私塾立命館」の名跡を譲り受け発展したもので、厳密には西園寺の私塾との間に学校組織としての連続性はない。