物理光学
この分野において物理光学近似は、電波が入射した物体の構成物質に似た物質の接平面に現れるであろう電流を、波面上の各点(幾何学的に照らされる部分など)での散乱体上の電流と見なすことを意味する。影になる部分での電流は零と見なされる。それらの電流を積分して近似散乱場が得られる。これは大きくて滑らかな凸形状の物体や反射率の低い面に対して有効である。
反射・干渉・回折・偏光を大体正しく記述するものの、光学境界から離れた領域での場は比較的不正確であり、回折の偏光への依存は記述できない。高周波近似であるため、光学よりも電波の領域においてより正確である場合が多い。
回折とクリーピング波(en)を考慮して補正しない場合、面の縁付近や影との境界では光線光学による電磁場や電流は通常不正確である。
似た手法として幾何光学的回折理論が挙げられる。既述した物理光学近似の短所のいくつかは幾何光学的回折理論を用いることで回避することができる。 しかし逆に、幾何光学的回折理論の短所を物理光学近似により回避できる場合もあるので、適切に使い分けることでよい解析ができる。