クレイ・エイケン
大学在学中は発育障害児のための地域プログラムでアルバイトとして働いた。自閉症の12歳の少年を担当し、その母親にアメリカン・アイドルのオーディションを受けるよう勧められた。2002年の夏、地元のシャーロット地方予選を受けるが落選した。再びアトランタ予選を受け、ハリウッド予選へ通過。その後セミファイナルで再び落とされるが、視聴者の投票によるワイルドカードで敗者復活し、TOP12に選ばれる。それから約3ヶ月にわたる本選を勝ち抜き、2003年5月、TOP2のルーベン・スタッダードに僅差で敗れ準優勝者になった。
その後、圧倒的な歌唱力と女性からの熱狂的な支持により、デビューシングル及びデビューアルバムは、優勝者ルーベン・スタッダードを負かした上、アメリカでの様々なCDセールス記録を打ち立て、最初のオーディションから数ヶ月で、一躍アメリカの国民的ポップスターに上り詰めた。