淡路山丸
竣工した「淡路山丸」は、さっそくニューヨーク定期航路に就航、1939年8月31日に横浜港から最初の商業航海へ出航した。本船の豪華な旅客設備は、運賃が通常の客船の2等船室並みと安かったこともあり、優れたコストパフォーマンスでアメリカ人旅行者に大人気となった。しかし、日米関係の悪化が原因で、1941年(昭和16年)4月にニューヨークライナー便は休航となった。休航までの本船の運航回数は、15往復にとどまった。
1941年(昭和16年)9月10日、「淡路山丸」は日本陸軍により徴用され、陸軍船番号882番が付与された。しばらくは台湾や中国大陸方面への部隊や人員の輸送に従事したが、日米開戦がいよいよ迫ると、マレー作戦に軍隊輸送船として投入されることが決まった。マレー作戦には26隻の輸送船が投入され、「淡路山丸」は姉妹船「綾戸山丸」と日本郵船のニューヨークライナー「佐倉丸」(高射砲装備の防空基幹船)とともにコタバル上陸を割り当てられた。船体を灰色の迷彩塗装に塗り替えるなど所要の改装を整えた本船は、10月23日に宇品を出航した。装備された自衛武装はわずか野砲1門で、対空火器は皆無であった。
「淡路山丸」ほかの船団は、上陸部隊である佗美支隊(歩兵第56連隊基幹)と占領後のコタバル飛行場で使用予定の航空資材を収容すると、12月7日未明にフランス領インドシナ沖の泊地へ進出した。「淡路山丸」には、1800人の将兵と大発動艇や装甲艇、航空ガソリン入りドラム缶多数が積みこまれていた。同日、船団は、軽巡洋艦「川内」以下の第3水雷戦隊と、飛行第1戦隊の九七式戦闘機に護衛されて、コタバルへ出航した。