擲弾兵
現代軍において、グレネードランチャーは個々の歩兵が使用できる火力として最大のものとして認識されており、各国の歩兵操典でも歩兵の攻撃時に最初に撃ち込む事が明記されている事が多い。NATO諸国の小銃は銃身先端部の外径が22mmで統一され、ソケット型(トラップ式)のライフル・グレネード発射機としての機能を有している。
歩兵分隊が有する打撃力の中心は、グレネードランチャーと分隊支援火器、と定義している米軍に対して、H&K社は従来の40mmグレネードをより小型化・多機能化させた25mmグレネードに、敵兵の頭上でこれを爆発させるなど多様なタイミングと弾種を設定できるスマート・グレネードをコンセプトとする、XM25システムを提案している。米軍もこれの採用を検討しており、近未来の歩兵(擲弾兵)の方向性を示すものとして注目されている。
また、グレネードランチャーの持つゴム弾や催涙ガス弾などの暴徒鎮圧用途の弾薬に即座に転用できる利点は、冷戦終結後の世界で増加するであろう軍による平和維持活動用途にも有効であり、擲弾兵の活躍の場は今後も拡大すると予想されている。
独連邦軍が採用したH&K社の40mmグレネード・マシンガン GMW。
米軍が研究していたXM307車載型25mmグレネード・マシンガン。
ベトミン軍が導入した擲弾攻撃は、独ソ戦においてソ連軍が多用した人海戦術の系譜に連なっており、大量の兵員を動員できるアドバンテージしかないベトミン軍にとって他の選択肢はなかったと言えるが、その基本的な運用は以下のようなものだった。
擲弾兵(新兵)はRGD-33手榴弾だけを持ち、身軽であるよう努める。
擲弾兵は気付かれないよう可能な限り敵陣の脆弱点まで接近する。
擲弾兵は手榴弾の着火紐を手首に巻き付けて待機する。
古参兵の軽機関銃手と制圧部隊が擲弾兵の後方に展開する。
合図と共に擲弾兵の第一陣が仏軍陣地へ突撃する(仏軍陣地の機銃が防御掃射を始める)
軽機関銃手達は後方から仏軍陣地へ牽制射撃を加えて擲弾兵の突撃を支援する。
敵陣の脆弱点直前まで到達した擲弾兵達が手榴弾を一斉に投擲する(手榴弾は手を離れると同時に着火する)
擲弾兵達は仏軍陣地の機銃座を手榴弾で潰せるまで、数波の攻撃を繰り返す。
後方の制圧部隊が前進し、残敵を掃討しつつ仏軍陣地を占領する。
上記の一連のプロセスは仏軍の迫撃砲による反撃を避けるため、数分で終了させる必要があった。また、占領した陣地の維持は迅速に行われる仏軍の反撃により、短い時間しか維持できないため、ここを通過点として更に自律的に活動するゲリラ部隊が仏軍陣地の後方に侵入し、仏軍の前線司令部や物資集積所といった重要地点への攻撃を行い、最終的に堅牢な第一戦の仏軍陣地を孤立させて脆弱化させる事が戦術目標とされた。
擲弾が最初に使用されたのは8世紀の東ローマ帝国においてであり、その中身はギリシア火という液体だったとされている。地中海の覇権を巡る、東ローマ帝国のイスラム圏に対する戦闘を支えたギリシア火は、その製法が長く最高軍事機密とされたまま、東ローマ帝国の滅亡とともに失われたため、実像のはっきりしない兵器である。
一方で、黒色火薬が発明された中華圏では、早くから火薬を詰めた擲弾や原始的な手銃が使用されており、10世紀にはかなり普及した兵器だった事が判明している。
火薬入りの擲弾が日本で使用されたのは、13世紀の元寇襲来の際に登場した“震天雷”(てつはう)が最初である。
当時の“てつはう”が現存しないため、かつては爆発音と閃光で敵をひるませる威嚇用途の兵器(或いは火薬を使用する兵器である事を否定する説さえあった)と考えられていたが、2001年に長崎県鷹島町(現:松浦市)神崎港の海底から、実物の“てつはう”が発見され、内部に鉄片が仕込まれた直径14cm・厚さ1.5cmほどの陶製の殺傷用擲弾だった事が判明している。
その後、14世紀頃になると倭寇対策に朝鮮に火薬の製造技術が導入されて火桶都監が設置され、火車(火箭を多数発射する)や震天雷といった火薬兵器が製造されるようになったため、この時期から江南・朝鮮との交易によって同時期の日本にも黒色火薬の製法についての知識が伝来したと考えられており、文献に残るだけでも下記のような記述が残されているとされる。