ベン・レイフェル
1906年9月19日にレイフェルはサウスダコタ州トッド郡パーマリー(英語版)近郊のローズバッドインディアン居留地に生まれた。ドイツ系アメリカ人の父親ウィリアム・レイフェルと純血のラコタ族の母親ルーシー・バーニング・ブリーストの間に生まれたため、厳密にはミックスであるが、スー族として登録されている。インディアンとしての名前は「Wiyaka Wanjila (Lone Feather)」であった。インディアン居留地内の学校に進学し、2年遅れの16歳で中間学校を卒業。この時にはラコタ語と英語のバイリンガルだった。両親からは高校の入学を反対されていたため、3年間両親の農場で働いたのち、家を出て高校へ入学することを決意。実家から250マイルも離れたブルッキングズの農業高校に入学した。その後、サウスダコタ州立大学農学部に進学。在学中は学生協会の会長に選出されるなど、学生問題に積極的に関わっていた。1932年に化学と酪農学の学位を取得して卒業。翌年のボクシング・デーに大学時代の同級生アリス・ジャネット・ジョンソンと結婚。二人の間には娘が一人生まれている。1933年からインディアン事務局に入局し、オグラララコタの農業職員としてパインリッジインディアン居留地で働き始めた。
大学在学中の1931年に予備役としてアメリカ陸軍に入隊していたが、1941年に太平洋戦争が勃発すると、翌年に現役召集命令を受け、1946年7月まで軍務につくことになる。ヨーロッパ戦線でドイツやフランスでの戦闘に参加し、中佐にまで昇進した。