佐藤幸徳
軍隊成立の命脈である軍紀を破壊した罪は大きく、宮崎に代わって佐藤自らが残置部隊を指揮して、後退する部下将兵の人柱になるべきではなかったのか?と激しく批判している。一方で牟田口ら第15軍司令部に対しても、電報合戦など続けるぐらいであれば、もっと早く師団参謀を佐藤の元に行かせて、誠意を尽くして軍の窮状を説明すれば、佐藤は直情径行な性格であるので、これまでの不信やわだかまりも緩和されて、もっと円満に解決できたはずと批判している。
土門周平によるとインパール作戦時には、上司の牟田口中将とだけでなく、部下の第31歩兵団長である宮崎繁三郎少将とも折り合いが良くなかった。宮崎は、食糧が十分でない前線部隊にまで佐藤が慰安所を設けようとしたことや、宴席で率先して猥談をしたこと、公然とインパール作戦の失敗を予言していたこと、テント暮らしの兵士を尻目に数寄屋造の豪華な師団長宿舎を造らせていたことなどを不快に感じていた。
師団主力撤退支援のため、現有戦力で追撃してくるイギリス軍の足止めを命じられた宮崎であったが、「折角手に入れたコヒマを手離した真相は自分にはわからない」と独断撤退には否定的であった。釈然としない宮崎に対して、佐藤は師団主力を率いて撤退する直前に「死ぬなよ」とたった一言だけ電話で伝えてきたという。
佐藤は他の師団に知らせることなく独断撤退したので、松村は6月18日になってようやく、宮崎支隊の西田将大尉から第31師団主力の独断撤退を聞かされ、連隊が危機的状況に陥っていることを認識し、「師団長の独断で、作戦を中止して転進を開始したことは、あまりにも独断の範囲を越した無謀な行動だ」と佐藤を批判している。なお、第60連隊は、第31師団の独断撤退によって、インパール方面とコヒマ方面からのイギリス軍に挟撃されることとなり、インパール作戦での戦死者はほぼ連隊の定数にあたる3,000余人という大損害を被った。なかには第2機関銃中隊のように130人の定数のなかで生還できたのはわずか2人だけという部隊もあって、連隊長の松村以下の第60連隊の僅かな生存者は、他の師団を顧みない佐藤の独断撤退に対して批判的であった。
佐藤は宮崎支隊を残置してコヒマから撤退開始したあとは無線封鎖しており、牟田口は命令を伝えるため参謀長の久野村を向かわせていた。第31師団はコヒマを出発したのち、6月20日に補給基地であったウクルルまで退却したが、そこにも食糧は全くなかった。ウクルルでの補給を約束していた第15軍であったが、補給基地のフミネからウクルルまでの道路は元々車は通行できなかったうえに、このとき既にビルマは雨季に入っており、人力に頼った輸送は全く捗らず、それでも僅かに輸送した物資はすべて第15師団の兵士が持ち去っていた。佐藤はこの報告を聞いて、さらにフミネまでの撤退を決意した。そのとき久野村がウクルル近辺のロンシャン南方で野営していた第31師団司令部に到着し、佐藤と面会した。
「インパール」作戦における烈兵団作戦概要 昭19.03.15~19.06.22 - ウェイバックマシン(2013年1月19日アーカイブ分) 『第73回 [史料公開ニュース]』(2006年6月) 防衛研究所図書館 第31師団長を罷免され、ラングーンのビルマ方面司令部に赴く途中、戦況報告のために作成した一次資料。
一方で牟田口も「情状酌量の余地なし、軍律に照らし厳重に処断せよ」と軍法会議による正当な処罰を要求していたが、緬甸方面軍は佐藤を精神病として扱う方針を決めていた。そのときの緬甸方面軍の方針について方面軍作戦参謀不破博中佐は「軍法会議にできないことはないが、そんなことにかかずらう時間など、当時まったくなかった。とにかく、早くどこかに行ってほしい、そんな気持ちであった」と述べている。また、河辺が、撤退理由をはじめとするインパール作戦失敗の要因が明らかにされると、その責任追及が第15軍、ビルマ方面軍などの上部組織や軍中枢に及ぶためそれを回避しようとしたとか、親補職の師団長を軍法会議にかけるには、昭和天皇の親裁を要することから、不祥事が重大化することを避けて、組織防衛のため軍法会議を開かなかったという指摘もある。
7月23日に佐藤は緬甸方面軍司令部に出頭し河辺と面談した。佐藤は河辺に対して牟田口への批判をまくしたてたが、河辺はそれを聞き流すと、佐藤に対し「とにかく軍医の診断をうけられたい」と伝え、精神病専門の医師団での診察を命じられた。佐藤はかつて、牟田口に対して「心理状態については、すみやかに医学的断定をくだすべき時機なりと思考す」などと精神鑑定を求めていたが、ここで初めて、自分の方が精神病扱いされていることを知って愕然とし「俺は精神健在、正気で信念を持って違命退却を断行したもので、軍法会議にかけられることは覚悟の前、否、却って望むところであり、その会議において第15軍の作戦命令を糾弾し、大局の上から白黒を明らかにする」と熱弁してやまなかった。
しかし、約束実現に拘る牟田口は第31師団から宮崎支隊を抽出し、インパール方面の攻勢を強化しようと考え、佐藤に宮崎支隊をインパール方面に転用するよう命じた。コヒマ戦線は宮崎支隊の敢闘によってどうにか支えているに過ぎず、全く戦況を理解しない命令に、佐藤は「師団を徒死させるつもりか」とさらに憤りを募らせることとなった。それでも一旦は、軍命令通り宮崎に転進させる命令を出し、師団主力が宮崎支隊に代わってコヒマに前進して防衛体制に移行することとしたが、これまでの牟田口に対する不信感や第15軍司令部に対する憤りもあって決心がつかず、軍司令部からの督促に対して「明日出発さす」などと回答をはぐらかし、なかなか宮崎支隊へ出発の命令を出さなかった。そしてついに、4月21日には宮崎に転進取り消しの命令を出し、軍司令部には「当師団より兵力を抽出するのは不可能になれり」と打電し、公然と軍命令を拒否した。
一方で牟田口も、佐藤がコヒマにすら入っておらず、師団主力もコヒマの東方にあって戦闘には加わってなかったことから、宮崎支隊の抽出は可能と判断して命令を出したものであったが、佐藤の命令拒否に、やむなく天長節の4月29日に宮崎支隊の転用中止を決定し「天長節までにインパールを」という牟田口の約束は達成不可能となった。ここで牟田口と佐藤は完全に決裂、佐藤は今後、第15軍を相手にせず、第31師団の任務を最低限に止めて出来得る限り消耗を避けることとし、「今後は師団長独自の考えで行動する」と第15軍の命令を将来にわたって無視することを決めた。