日本最古のりんごの木
アメリカ合衆国原産。日本への導入は、紅絞と同年のことであった。津軽地方では「ダイナカ」(大中)とも呼ばれるが、これはこの品種の栽培に初成功した元弘前藩士の大道寺繁禎の名に由来し、「大道寺中手」を省略したものである。南部地方では「なるこ」や「なりこ」とも呼ばれていた。この品種は日本各地で広く栽培され、「ダイナカ」や「なるこ」などの他にも栽培地ごとにまちまちな名称で呼んでいたため、1900年(明治33年)に「祝」という名称に統一された。この名は、前年に行われた皇太子嘉仁親王(後の大正天皇)と九条節子(後の貞明皇后)成婚の慶事にあやかったものだった。津軽地方での本来の旬は8月下旬だが、8月早々から売り出されている。「花祝」(別名、キング祝)の交配親でもある。
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日本最古のりんごの木3本は、1878年(明治11年)4月に栽植された。当時この畑を所有していた古坂乙吉が、弘前の菊池三郎(青森リンゴ栽培先覚者の1人といわれる)から5-6年生の苗木を譲り受けたものである。最初は20アールの畑に40本から50本ほどの苗木を植栽したが、1898年(明治30年)以降の病害虫などによってほとんどの木が倒れ、紅絞2本と祝1本の合わせて3本のみが残った。
りんごの木の寿命は通常30年程度とされるが、残った3本の木はそれをはるかに超えて健在である。この木から収穫されたりんごは、かつて秩父宮雍仁親王がこの地を訪れたときに献上した経緯があり、昭和天皇からも激励の言葉があった。この3本の木は、「りんごの樹」の名で1960年(昭和35年)11月11日に青森県指定天然記念物となり、小学校の社会科教科書にも紹介された。
3本の木は周到に管理されて、2011年(平成23年)の時点でも約60箱の収穫がある。収穫したりんごは一般向けに販売され、一部は「長寿りんご」として、つがる市内の老人福祉施設に毎年寄贈され続けている。この木はりんご生産県としての青森県のシンボル的存在であり、観光的な価値も出てきて日本の各地からりんごの長寿にあやかりたいとの願いを込めて訪れる人々が多い。1990年(平成2年)に開催された「国際花と緑の博覧会」に合わせて企画された「新日本名木100選」では、部門別50選中の「親しまれている木の部」に選定された。1999年には第1回「青森りんご勲章」の受賞者にこれらの木を管理していた乙吉の末裔で老人福祉施設への寄贈などの活動を行っていた古坂卓雄が選ばれた。