上古中国語
漢字の原形とされる甲骨文字(1899年に発見)が使われており、簡単な文章が記録されている。
声母(頭子音)に複子音 sl-, pl-, kl-(例: 「監」*klam) などが存在した。
韻母の尾子音は豊富だった(例:「二」 *gnis)。
語順は英語的なSVO型だった。(例: 吳 敗 越 於夫椒 「呉は夫椒で越を破った。」(英語: Wu army defeated Yue army in Fujiao.) S-V-O-Adv ⇔ 現代語: “吳軍 在夫椒 把越軍 打敗了。”又は:“吳軍 在夫椒 打敗了 越軍。”) この頃の文献としては、諸子百家にまつわる書が残っている。
文法的に重要な役割を果たしていた接辞や不変化詞による修飾語の形成があったが、後期になると衰え始めた。
代名詞に格があった。今でも一部が客家語や湘語に残っている。
戦国時代の楚や秦の言語は楚文字と呼ばれる字体の漢字で竹簡などに記録され、包山楚簡、里耶秦簡などが発見されている。
秦の全国統一で言語が各地に伝播した。