日清修好条規
柳原らは、上海経由で天津に赴き、自らの任務と渡清の目的を清国政府に伝えた。これに対し、清国は古来「大信は約せず」の言葉があるように、古くからの友邦である日清両国は今さら西洋に倣って条約など結ぶ必要なしと伝え、ただ上海1港の開港を許可するゆえ、同地で従来通りの通商を行うこととすればよい旨を答えた。清国内にはもともと、日本からの国交交渉に応じれば「臣服朝貢」の国々がつぎつぎと同じ要求をおこない、従来の朝貢システム(冊封体制)が崩壊するのではないかという保守派からの根強い反対論があったのである。
柳原前光はしかし、この申し出に対してあくまでも引き下がらず、苦労の末に曾国藩や李鴻章をはじめとする清国政府の重鎮と面会し、説いてまわった。洋務派の曾や李は、アロー戦争や太平天国の乱で苦しんだ経験から、経済再建と富国強兵にむけて日本と新しい関係を結ぶことに前向きであり、日本は朝貢国ではなく、日清間は長年にわたって平和的関係がつづいていることに理解を示した。
調印を行った公使(欽差全権大臣)は、日本側は大蔵卿伊達宗城(旧宇和島藩主)、清側は直隷総督李鴻章であった。
最恵国待遇の条項などをめぐって日本政府内に不満が生じ、批准が遅れた(1873年批准)。