三極真空管
三極管は通常、「オン」のデバイスであり、グリッドの電圧がゼロのときにアノードに電流が流れる。グリッドがカソードに対して負になるにつれてアノード電流は徐々に減少する。通常、一定のDC電圧(バイアス)がグリッドに印加され、管を通るDC電流が設定され、変動する信号電圧がそれに重ねられる。グリッドにおける十分に負である電圧(通常6AV6などの小さな管では約3-5ボルトであるが、'45などの初期のオーディオパワーデバイスでは最大–130ボルト)は、電子がアノードに到達するのを妨げアノード電流をオフとする。これは「カットオフ電圧」と呼ばれる。カットオフを下回るとアノード電流はグリッド電圧に応答しなくなるため、グリッドにおける電圧は忠実な(線形な)増幅のためにカットオフ電圧を上回っている必要がある。
三極管は、動作がnチャネルJFETと似ている。これは通常オンであり、グリッド/ゲートがソース/カソードに対して負になるにつれて、徐々に低くなるプレート電流を示す。カットオフ電圧は、JFETのピンチオフ電圧 (Vp) 又はVGS(off)(電流が完全に流れなくなる電圧点)と同等であるが、この類似性は限定的である。三極間のアノード電流は、グリッド電圧だけでなくアノード電圧にも大きく依存するため、回路内の電圧源として表れる。JFETのドレイン電流は、ドレイン電圧の影響をほとんど受けないため、四極管または五極管と同様の動作をする定電流デバイスのように見える。JFETと四極管・五極管は三極管よりもはるかに高い電圧利得を提供する。