鳥海 (重巡洋艦)
龍驤を基幹として通商破壊作戦を決行し、中央隊は輸送船8隻撃沈・8隻大破(のち1隻は北方隊が撃沈)・地上施設襲撃(油槽2個爆破、倉庫二棟爆破)、北方隊8隻撃沈、南方隊5隻撃沈、合計21隻(約137,000トン)撃沈・8隻(約47,000トン)大破という大戦果をおさめた。「鳥海」は4月6日に米船Bienvilleと英船Gangesを沈めた。
4月上旬までに、日本軍は当初の攻略目標をすべて占領。4月10日附連合艦隊第二段階作戦第一期兵力部署発動により、それまで南遣艦隊(第一南遣艦隊)に編入されていた他部隊・艦艇は新たな部隊や任地に転じていった。鳥海・由良・龍驤・第三水雷戦隊・第七戦隊はそれぞれ内地へ帰投。4月12日、第一南遣艦隊旗艦(南西方面艦隊所属)は「鳥海」から「香椎」に移った。4月22日、横須賀に帰投し、5月には機銃の追加を行った。6月1日時点で、第四戦隊は第1小隊(愛宕、鳥海)、第2小隊(摩耶、高雄)という編制だった。第2小隊(摩耶、高雄)は空母2隻(龍驤、隼鷹)と共にアリューシャン方面作戦に参加しており、ミッドウェー作戦には加わっていない。
一方の鳥海は5月29日から6月14日までミッドウェー作戦に攻略部隊本隊(指揮官近藤信竹中将/第二艦隊司令長官:旗艦愛宕)として参加した。第四戦隊(愛宕、鳥海)、第五戦隊(妙高、羽黒)、第三戦隊(比叡、金剛)、第四水雷戦隊(軽巡由良 第2駆逐隊《村雨、五月雨、春雨、夕立》、第9駆逐隊《朝雲、夏雲、峯雲》)、空母瑞鳳、駆逐艦三日月、油槽船4隻(健洋丸、玄洋丸、佐多、鶴見)という戦力であった。本海戦で空襲を受けた支援隊(三隈、最上、朝潮、荒潮)以外の攻略部隊各艦がアメリカ軍と本格的に交戦する事はなかった。
7月5日深夜、第三水雷戦隊司令官秋山輝男少将(旗艦新月)が指揮する支援隊(新月、涼風、谷風)・第一次輸送隊(望月、三日月、浜風)・第二次輸送隊(天霧、初雪、長月、皐月)はコロンバンガラ島輸送作戦中に米軍巡洋艦3隻・駆逐艦4隻と交戦、新月・長月と米軽巡ヘレナが沈没し、新月沈没時に秋山司令官以下第三水雷戦隊司令部は全滅した(クラ湾夜戦)。そこで新司令官着任までの数日間、鳥海艦長の有賀幸作大佐(後日、戦艦大和沈没時艦長)が増援部隊の臨時指揮官となった。
7月7日、南東方面部隊は兵力増強を要請し、連合艦隊は第二水雷戦隊に所属する2隻(軽巡神通、駆逐艦清波)を南東方面部隊に編入する(11日ラバウル着)。つづいて第七戦隊の重巡2隻(鈴谷、熊野)に出撃準備を命じた。 7月9日17時、外南洋部隊指揮官鮫島中将は主隊(重巡鳥海、軽巡川内)、警戒隊(雪風、夕暮、谷風、浜風)、輸送隊(皐月、三日月、松風、夕凪)を率いてブインを出撃、コロンバンガラ島へ進出するが米艦隊は出現せず、陸兵1200名と軍需物資の輸送作戦は成功した。 7月10日、秋山少将の後任として伊集院松治大佐(前職金剛艦長)が第三水雷戦隊司令官として着任し、7月11日には第七戦隊(熊野、鈴谷)もラバウルへ到着する。新司令部の準備がととのうまでの間、第二水雷戦隊司令官伊崎俊二少将が増援部隊指揮官となった。 7月12日、伊崎少将率いる増援部隊(旗艦神通)は再びコロンバンガラ島への輸送任務に従事するが、アメリカ軍巡洋艦3・駆逐艦10隻と遭遇(コロンバンガラ島沖海戦)。
23日夕刻、3隻(鳥海、衣笠、磯風)はショートランド泊地に到着、燃料補給後の重巡2隻(鳥海、衣笠)は駆逐艦夕凪を率いて出港、磯風は飛行場砲撃のために残置された。 8月24日、第二次ソロモン海戦により空母龍驤が撃沈され、アメリカ軍機動部隊とヘンダーソン飛行場は依然健在だった。24-25日、重巡4隻(鳥海、青葉、古鷹、衣笠)は搭載水上偵察機(鳥海3機のうち1機は軽巡由良所属機)を発進させ、ガダルカナル島夜間爆撃に向かわせる。だが効果はなかった。 8月25日、ヘンダーソン基地から発進した急降下爆撃機SBDドーントレスとエスピリトゥサント島基地から飛来したB-17重爆の昼間空襲により軽巡神通が中破、2隻(駆逐艦睦月、輸送船金龍丸)が沈没した。ガ島近海で行動中の駆逐艦「卯月」も損傷。空母1隻・駆逐艦1隻・輸送船1隻を喪失した上に輸送船団も目的地にたどり着けず撃退され、第二次ソロモン海戦は日本軍の敗北で終わった。26日午後3時、2隻(鳥海、衣笠)はラバウルに到着した。日本軍は制空権確保の重要性を痛感する事になった。
このようにガダルカナル島を巡る戦いでは、アメリカ軍が確保する同島ヘンダーソン飛行場が重要な役割を果たした。10月上旬、日本海軍は飛行場の機能を停止させるため、ラバウル航空隊の空襲と並行して戦艦・重巡洋艦による対地砲撃を計画(ヘンダーソン基地艦砲射撃)。 まず第一次挺身攻撃隊(指揮官五藤少将:青葉、古鷹、衣笠、吹雪、初雪)を投入するが、ノーマン・スコット少将指揮下のアメリカ軍巡洋艦部隊に迎撃され五藤少将は戦死、旗艦青葉が大破、2隻(重巡古鷹、駆逐艦吹雪)が沈没して撃退された(10月11日夜サボ島沖海戦)。 次に第二次挺身攻撃隊(指揮官栗田健男少将:戦艦金剛、榛名、第二水雷戦隊各艦)が10月13日夜半に飛行場砲撃を実施した。