元嘉の治
少帝の時代に華北の北魏の明元帝(太宗)により北魏軍が南下し、河南・山東などの宋領は奪われていた。だが北魏では明元帝がしばらくして崩御して文帝の同世代の太武帝が即位し、さらに北魏は当時華北をまだ制圧しきっておらず、漠北には蒙古族の柔然が侵入を繰り返したため、そのまま南下する事はできなかった。また宋は北魏の南下を抑えるため、柔然や北燕・吐谷渾・高句麗・北涼、後仇池などを冊封下に置いて対抗した。
北魏は華北統一を目指して元嘉6年(429年)に柔然を攻めたが、宋の文帝はこれに乗じて元嘉7年(430年)に宋軍を北上させて河南を奪い返した。だが同年冬に北魏軍の攻撃を受けて奪い返されている。元嘉8年(431年)春、文帝は名将の檀道済に命じて北魏軍を大いに破って再び河南領の一部を奪うが、またも北魏軍の反撃と宋軍の兵糧事情により撤退する事になり、河南は北魏に奪われた。だが北魏側もまだ華北を平定しきっていなかった事情から宋に和睦を申し入れ、宋も北魏の軍事力を悟って和睦は成立し、以後両国間では使者が往来して衝突は回避された。宋の文帝は北魏との和睦を機に国政の充実と増強を図り、文学を奨励して重農政策を行ない富国強兵を行なった。また柔然と修好関係を締結して北魏を牽制し、さらに元嘉23年(446年)には南方の林邑を平定して宋の安定期・全盛期を築き上げた。