イタリア領エリトリア
紅海におけるイタリア事業の初期の歴史を代表する人物がジュゼッペ・サペト(英語版)である。彼は若い修道士で、カイロで布教の準備をしていたとき、1837年にアビシニアに派遣された。その後、積極的にヨーロッパへの進出を主張し、当初はフランス人の進出を勧めていた。イタリアが統一された1866年以降は、代わりにイタリアの影響力を拡大することを目指した。スエズ運河の完成が近づくと、彼は紅海にイタリアの蒸気船のための給油所と寄港地を設立することを構想し始めた。サペトは、イタリア外務大臣や国王ヴィットーリオ・エマヌエーレ2世を取り込み、自分の考えを説明した。
1869年の秋、彼はアクトン提督とともに政府から紅海に派遣され、適切な港を選び、その売却の手配をすることになった。彼は、アッサブ湾のダナキル族の首長に少額の保証金を支払い、その見返りとして帰国後に領土を売却することを約束させることでこれを実現した。一方、政府はラファエレ・ルバッティーノと連絡を取っていた。彼の会社は、新しく開通したスエズ運河と紅海を通ってインドに向かう蒸気船路線を設立しようと計画していた。そして、ルバッティーノ社が自国名と自国資金で領土を購入し、国益のために利用することが合意された。サペトは会社を代表して紅海に戻り、購入を完了させ、さらに南側の土地を購入した。
1870年3月までに、イタリアの船会社は、北のアネスレー湾と南のオボックのほぼ中間にある、さびれていたが広いアッサブ湾の北端を領有するようになった。しかしこの地域はオスマン帝国とエジプトに支配されていたため、イタリア人が入植したのは1880年になってからである。