土器
それに対し、稲作農耕が本格化して、米粒食が普及すると甑(こしき)、鍋、甕などが炊飯や煮炊き具として普及し、供献用ないし食器として椀(碗)が登場し、貯蔵のための甕の重要性が高まる。ただし、甕形の土器は縄文時代よりすでに液体などの貯蔵用として用いられており、弥生時代には棺としても用いられており、ここでもやはり形態と用途との対応は一義的ではない。
煮沸用土器については、耐熱性という点から多孔質を増して仕上げられており、陶磁器には代用不能な役割を担っている。また水などの液体を蓄えるという用途からすれば一般的には陶磁器は土器より優れているが、熱帯地方やイスラーム地域では、土器の多孔性をむしろ利用し、水が滲み出る際に生じる気化熱によって常に冷水を蓄えるということに利用されている。人類史的には、煮沸用土器が生まれたことで、生水ではなく煮沸した水を飲料に供給できたことは、中毒症の罹患や感染症の蔓延を防ぎ、人びとの定住化をおおいに促進させたものと考えられる。日本列島においては、縄文時代後期より海水を煮詰めて塩をつくる土器製塩がおこなわれるが、製塩土器もまた煮沸用土器にあたる。塩は調味料であるばかりでなく食品保存料であり、内陸部へもさかんに運ばれている。
なお、原始・古代の遺跡からは、通常の土器よりもサイズが小さく実用に適さない「ミニチュア土器(袖珍土器)」が出土することがある。祭祀用または玩具との説があり、多くは手づくねでつくられる。
メコン川流域のタイ王国北部のコーンケン県に所在するノン・ノク・タのマウンド遺跡では紀元前4000年紀の彩文土器や磨製石器の手斧、貝製ビーズなどが見つかっており、牛、犬、豚を家畜として飼っていたことが判明し、土器にはコメの籾殻圧痕もあったので稲作農耕が既に始まっていたものと考えられる。青銅器時代の遺跡、バーンチエン遺跡からは独特の渦巻文で装飾した彩文土器が多数出土しており、近年、中国文明やインダス文明とも異なる東南アジア独自の農耕文明にかかわる遺跡として注目を集めている。鉄器時代に入り、中部タイのロッブリー県から出土した水牛をかたどった土器には、胴部に多重線刻による渦巻文が施されている。
ベトナムでは、土器の出現が新石器時代前葉のバクソン文化にまで遡るという意見もかつてあったが、詳細は不明である。
多くの民族が共存する東南アジアにあっては、各地で地方色豊かな土器がつくられた。
バーンチエン(タイ)出土の彩色土器高台付鉢
バーンチエン出土の彩色土器壺
バーンチエン出土黒色土器鉢
バーンチエン出土黒色土器鉢
フィリピン新石器時代(紀元前890年頃)の蓋付壺
紀元前5世紀頃から紀元後1世紀にかけてのドンソン文化(ベトナム)の蓋付甕
1世紀〜3世紀のベトナムの三足土器(鼎)
10世紀〜13世紀のタイの土器長頸壺
11世紀カンボジアの土器 合掌人物像付壺
11世紀〜12世紀のクメール族(カンボジア)の象形容器
土器の原料となる粘土は、「含水はん土ケイ酸塩鉱物」の総称であり、これは主として長石が分解してできたものである。粘土のなかには、いわば機械的に含まれている湿分と、内部で化学的に結合している構造水とがあり、湿分は乾燥させると蒸発して抜けていくが、加水するとまた戻ってくる。これが可塑性のもととなる。それに対し、構造水は450°Cの熱を加えると外部に放散してしまい、650°Cでは完全に失われてしまうので、その後でいくら水分を加えても可塑性は戻らない。粘土分に含まれるケイ酸塩(主にカオリナイト、つまりアルミニウムのケイ酸塩)を加熱すれば、不可逆的に水酸基が還元されて構造水が奪われて立体構造が変化するのである。
一方、石英を573°Cまで加熱すると結晶構造が変化することで体積が膨張し、冷却によって収縮する性質を持っている。
土器とは、加熱によって強度を増すことを目的とした、主としてこの2つの物理化学的変化を応用した焼結物であるといえる。