赤星憲広
しかし指名した事によってサラリーマンという安定した生活を捨てさせてしまった事や、引退の原因となった命を脅かす程の大怪我(後述)を経験させてしまった事から、後年になって野村は赤星に「お前をプロに誘ってしまったばっかりに大変な思いをさせてしまった」と謝罪している。これに対し赤星は「監督に人生を変えていただいた」と野村の選択を尊重しており、感謝の気持ちを伝えている。
入団会見で赤星は、それまで中堅手のレギュラーだった新庄剛志のFA移籍が決まった直後であったことを踏まえ、「新庄さんの穴を少しでも埋められるように頑張ります」と言うつもりであった。しかし実際には「新庄さんの穴はボクが埋めます」と宣言。この宣言により、1位で入団した藤田太陽以上に話題を集めることになった。
阪神入団に際し赤星は、「『体が小さいとプロでやっていくのは絶対無理』という考え方をひっくり返したい」「体が小さくて悔しい思いをしている選手たちの代表として、体が小さくてもやれる人間はいるんだということをみんなに知らせたい」という決意を抱いていた。同時に、「問題は入れてもらえないから勝負できないことだったわけで、入ってしまえばこっちのもの」とも考えていた。プロ野球選手として成功を収めた後、赤星はプロを目指す野球選手が自分を見て「体が小さくても大丈夫」「赤星ができるんだったら、俺もプロになれるんとちゃうか」と思うことが一番うれしいことだと述べている。赤星はまた、「体が小さな選手が体が大きい選手に力で勝とうと思っても絶対に無理だが、動きのよさや速さを発揮することができれば絶対にプロの世界でもやっていける」とも述べている。担当スカウト菊地敏幸。
初出場:2001年3月30日、対読売ジャイアンツ1回戦(東京ドーム)、9回表に川尻哲郎の代打で出場
初打席:同上、9回表に條辺剛から三塁ゴロ
初安打:2001年3月31日、対読売ジャイアンツ2回戦(東京ドーム) 、7回表に柏田貴史から三塁内野安打
初先発出場:2001年4月1日、対読売ジャイアンツ3回戦(東京ドーム)、1番・中堅手で先発出場
初盗塁:2001年4月3日、対広島東洋カープ1回戦(広島市民球場)、1回表に二盗(投手:鶴田泰、捕手:西山秀二)
初打点:同上、2回表に鶴田泰から遊撃適時内野安打
初本塁打:2001年8月4日、対広島東洋カープ17回戦(広島市民球場)、5回表に長谷川昌幸から左越ソロ
シーズン盗塁:64(2004年)
通算盗塁:381(日米通算ではイチロー、松井稼頭央に次ぐ)
盗塁王:5年連続5回
バットについても、1日1本のペースで替える選手もいる中、そのバットが合っていると折れるまで使い続けた。ただし1本のバットを使い続けるのではなく、「キャンプ中からシーズン当初は930 gほどの重さのものを使う。そこから、体力が落ちるであろう夏場に向け、形状は同じでも徐々に軽いものにしていく」方針をとった。使用したバットの形状は1年目が「グリップエンドが極端に大きいタイカッブ型」、2年目以降が「マサムネ型と呼ばれる、もう少し全体的に細いタイプのもの」であった。
ゼット製の野球用具を愛用していた。きっかけはシドニーオリンピック出場時にオフィシャルメーカーからは冷遇されたのに対し、ゼットに丁重な扱いを受けたことにあった。プロ野球選手となり、2003年からスパイクシューズを自由に選べるようになった時、「自分のために親身になって開発・改良を積み重ねようとしてくれた姿勢が嬉しい」という理由から、競合メーカーと比べて「明らかに性能が劣っていたと思われる」ゼット製のものを選び、ともに改良に取り組んだ。赤星は「素足に近い感覚がいい」「足の裏と地面の距離を近くして、できるだけ土を感じられるように」という理由から「足にかかる負担が大きくなるのは覚悟のうえ」で、かかと部分の緩衝材を取り除くなど「スパイクの裏側、特にかかと部分はかなり薄く」なるデザインを要求した。
赤星は練習についてまず、試合において最高の力を発揮するためのものであると述べている。その上で量をこなせばよいというものではなく、とくに「人の倍やったから自分のほうがすごい」と自己満足に陥ってはならない、量をしっかりとやった上で、その上でやり方や方法も工夫しなければならないと述べている。
赤星はプロ野球においてはいい練習をしたからといって必ず試合に勝てるというものではなく、勝つためには「いい準備」、すなわち「チームとして何をすべきか」ということを考え、実行していくことが重要であると述べている。具体的には自分たちのチームの長所を把握し、長所を発揮するために必要なことを考え、キャンプでの練習やオープン戦での試合の中で実践していくことにあると述べている。
「全国大会に出場する母が詩吟を練習している姿を見て、継続する大切さを学び毎日素振りの練習をした」と『Going!Sports&News』出演時に述べている。
オールスターゲーム出場:3回(2003年、2005年、2006年)
通算盗塁成功率:81.2%(381盗塁88盗塁死) ※歴代3位(300盗塁以上対象)
通算1000安打以上での通算本塁打数最少記録:3
シーズン複数本塁打なし・通算10本塁打未満 ※いずれも通算1000安打以上では唯一
赤星には11の社会人チームから声がかかり、その中にはJR東日本より強いチームもあったが、社会人野球の存続が危ぶまれる中、チームの強さよりも就職先としての安定感を優先させ、JR東日本を選択した。
JR東日本入社後まもなく2000年シドニーオリンピックの強化指定選手に選ばれ、千葉ロッテマリーンズのキャンプに参加。この時赤星は「守備と走塁は何とかなりそうだ」という感触を得た。翌年には阪神タイガースのキャンプに参加。監督の野村克也から高い評価を得た。赤星曰く、強化指定選手に選ばれたことで「もしかして、まだプロ入りの可能性があるのかもしれない」と思うようになったという。2000年、シドニーオリンピック野球日本代表に選出。在職中にJR東日本の車掌の資格を取得したが、一度も乗務することなくドラフト会議で指名を受けることになる。また、都市対抗野球には1年目は9年ぶり出場となった自チームで、2年目は阪神に同期入団する伊達昌司、沖原佳典と補強選手として東京ガスで出場した。
シドニーオリンピック終了後、ドラフト会議で野村の鶴の一声により阪神から4位指名を受けた。背番号は53。当時の赤星は体が小さかった上に「打球が打撃ケージの外に飛ばない」と言われるほど非力で、野村に対しスカウトは「足だけですよ」とコメントしたが、野村は「同点の9回に代走で使う」と答えた。赤星は「オリンピックでレギュラーになれなかった僕がプロにいって活躍できるのか?」という思いにとらわれたものの、最終的には「クビになるのを恐れてプロに行かないという選択をするよりも、飛び込んでみてクビになったほうがいろんな意味で後悔しないだろう」という心境に至り、入団を決めた。