佐竹義宣 (右京大夫)
慶長7年(1602年)3月、義宣は大阪城の秀頼と家康に謁見した。その直後の同年5月8日、義宣は家康から国替えの命令を受けた。しかし転封先は明らかにされず、従って転封後の石高も不明だった。そこで義宣は家老の和田昭為に宛てた書状の中で、譜代の家臣にも従前のような扶持を与えることはできないであろうことや、50石または100石取りの給人については転封先に連れて行かないことなどを述べている。
5月17日、転封先が出羽国秋田郡に決定した。54万石から20万石への減転封であった。ただし、佐竹氏の正式な石高が決定されたのは二代藩主・佐竹義隆の代になってからである。
佐竹氏の処遇決定が他の大名家と比較して大幅に遅れた理由については諸説あり、この時期になって初めて上杉氏との密約が発覚したとする説や、島津氏に対する処分を先行させることで島津氏の反乱を抑える狙いがあったとする説がある。なお、佐竹氏が減転封された理由としては無傷の大兵力を温存していた佐竹氏を江戸から遠ざける狙いがあったとする説がある。
義宣は慶長7年(1602年)9月17日、秋田の土崎湊城に入城した。義宣は角館城、横手城及び大館城等を拠点として内政を行い、仙北地方で起こった一揆を平定して領内の安定を図った。後に土崎湊城は廃されることとなり、慶長8年(1603年)5月から築城が始まった久保田城を本城とすることになった。父・義重は横手城を本城にすべきと主張したが、義宣は久保田城を本城にすべきと主張しそのように決定したのである。
義宣は家柄や旧例にとらわれず、渋江政光、梅津憲忠、梅津政景及び須田盛秀といった旧家臣及び関東・奥州の旧大名の遺臣達を能力本位で登用し、積極的に開墾を進めて家中の建て直しに尽くした。これにより、江戸中期の久保田藩の実高は45万石にも上った。しかし浪人あがりで若手の渋江政光を重用することが譜代の老臣の反感を買い、家老の川井忠遠らによる義宣、政光の暗殺謀議も起こっている。これは逆に義宣が暗殺を企てた家臣らを粛清して決着した(川井事件)。
義宣は秋田への減転封を機に一門及び譜代の家臣の知行を減少させ、その勢力を減殺し当主の権力を強化して新たな政策の実施と人材登用を可能にした。
天正14年(1586年)から天正18年(1590年)の間、義宣は父・義重の隠居によって家督を相続した。
このころの佐竹氏は、天正12年(1584年)に後北条氏と和議を結んで南方を抑えていたが、北方では伊達政宗に黒川城(弟・蘆名義広が城主となっていた)を陥落させられ、南奥州の基盤を失う事態に陥っていた。
佐竹氏は伊達氏と対立する傍ら豊臣秀吉と音信を通じ、石田三成及び上杉景勝と親交を結んでいた。
こうした危機的な状況下において義宣は天正17年(1589年)11月28日、秀吉から小田原征伐への出陣命令を受けた。しかし、義宣は南郷において政宗と対峙している最中であったため、直ちに命令に従うことはできなかった。
義宣は秀吉自らが京を出立したという知らせを受けて宇都宮国綱に対応を相談した上で、天正18年(1590年)5月に宇都宮国綱らを含めた1万余の軍勢を率いて小田原へ向かった。義宣は北条方の城を落としつつ小田原へ進軍し天正18年(1590年)5月27日、秀吉に謁見して臣下の礼をとった。
秀吉のもとに参陣した義宣は天正18年(1590年)6月に三成の指揮下、忍城を攻めた。義宣は忍城水攻めの際の堤防構築に従事した。