文書仮説
一人の人間(モーセ)によって書かれたとする、ユダヤ教・キリスト教の古代以来の伝統的理解と対立する。元の諸文書の数は4種と想定されることが多いが、文書の数はこの仮説の本質的部分ではない。
この仮説は、18〜19世紀に、聖書の矛盾点を整合化する試みから発展したものである。19世紀末までには、4種の原資料があり、これを編者集団 (R) が編纂したという、大体の意見の一致に至った。この4種の原資料は J(ヤハウィスト資料)、E(エロヒスト資料)、D(申命記史家)、P(祭司資料)として知られる。
ドイツの神学者にして聖書学者ユリウス・ヴェルハウゼン(1844–1918)の研究は特に重要で、彼はこの4種の原資料の成立年代順序を JEDP と推定し、祭司の権力が増大していくという、ひとつの一貫したイスラエル宗教発展史を設定した。ヴェルハウゼンのモデルでは、この四資料は次のような出自を持つと考えられる。
J - Jahwist(ヤハウィスト)の略。紀元前950年頃にユダ王国で書かれた。
E - Elohist(エロヒスト)の略。紀元前850年頃に北イスラエル王国で書かれた。
D - Deuteronomium(申命記)の略。紀元前7世紀のユダ王国の宗教改革時に書かれた。
P - Priesterschrift(祭司資料)の略。紀元前550年頃のバビロン捕囚以降に書かれた。
この仮説を塗り替えようとする様々な新しいモデルが(特に20世紀後半以降)提案されつづけているが、これらの考え方や術語は、新しい諸理論になお、基本的枠組みを提供し続けている。
『創世記』1章1節 – 2章4節前半では、創造主をエロヒムと呼ぶ(なお漢訳聖書では「神」と訳し、明治の日本の聖書も訳語を引き継いだ)。 この物語の部分は、祭司記者資料と呼ばれる(頭文字を取りP資料ともいう)。紀元前587年に南王国ユダが新バビロニア帝国に敗れ、エルサレム神殿が徹底的に破壊され、その当時の指導者層の人々がバビロニアに連行された(これをバビロニア捕囚という)。規模は、数千人 - 数万人と言われている。圧倒的なバビロニアの神々の宗教(主神マルドゥク)に囲まれ、今までの神ヤハウェ信仰が危機の状態に陥り、民族が自信を失っていた。この様な状況の下で祭司職人(現在祭司記者と呼んでいる)の中から、バビロニアの神話に対抗する形で、自分たちの信仰書を作り出し(創造信仰)、この危機状況から再び生きる力を生み出していった。
バビロニアの創造物語は紀元前1500年頃に作られたと言われており、この祭司記者たちはその内容を知っていて、それを否定し乗り越えるかたちで神ヤハウェを受け止め直して信仰を記述している。例えば、その神話では、新バビロニアでは極端な階層社会であり、その頂点に立つ王だけが神・神の子であり政治支配の正当化を強めているが、『創世記』では人間は全て神から神の似姿として作り出され平等(みな神の子である)であることが主張され信仰告白されている。このように『創世記』は、素朴な伝承・神話などではなく、当時の知識階層が執筆した宗教書(表現形態は物語ではあるが神学書)である点が世界の他の天地創造物語とは異なる。
「律法」(モーセ五書)自体にも、また他の旧約文書を含む早い段階のユダヤ教文書にも、「律法」の著者に関する直截的言及はなく、こういった文書の匿名性は古代オリエントでは極めて当然のことであった。ユダヤ教が、作者性を重んじるギリシア=ローマ文明に接触する時代になって初めて、ヨベル書に見られるように、「律法」の著者をモーセに帰する記述が現れる。
中世やルネサンス期においては、モーセを著者とみなす見解は極めて広く支配的となり、懐疑的な意見はわずかに見出せるだけであるが、17世紀に入ると、より綿密な考査が行われ始める。トマス・ホッブズは『リヴァイアサン』33章において、申命記34章6節(モーセの死の記述)、民数記21章14節(民数記より古い時代の本に、モーセの業績に関する記述がある)、創世記12章6節(執筆時に、もはやカナン人がいないことを示唆する記述)等を引用して、これらのいずれもがモーセによるものではないと結論している。他に、イザーク・ラ・ペレール(英語版)、バールーフ・デ・スピノザ、リシャール・シモン(英語版)、ジョン・ハムデンなども同じ結論に至ったが、彼らの著作は発禁となったり、中には幽閉され発言を撤回させられたものもおり、またスピノザなどは殺されそうになりさえした。
1753年、フランスの医学者ジャン・アストリュク(英語版)が匿名で『モーセが創世記を書くにあたって利用したと思われる原典についての推論』を発表した。