セイロン沖海戦
イギリスは、1941年12月のマレー沖海戦で東洋艦隊旗艦の戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」を撃沈され、極東の最重要拠点シンガポールも失陥したため、東洋艦隊をインド洋セイロン島(現在のスリランカ)のコロンボ基地並びにトリンコマリー軍港にまで退避させていた。
イギリス、オランダにとってセイロン島の陥落は、インド洋の海洋路が遮断されるのみならず、ひいては中東の連合国軍補給ルートの遮断、スエズ運河の陥落、アフリカにおける枢軸国軍の勝利をも招くと懸念すべきものであった。
そこでダドリー・パウンド第一海軍卿より3月8日にセイロンが脅威にさらされているという情報を受けとったイギリス首相ウィンストン・チャーチルは、東洋艦隊司令長官をジェームズ・サマヴィル中将に交代する人事を行った上、インド洋に展開する空母「インドミタブル」、戦艦「リヴェンジ」、「ロイヤル・サブリン」に加え、空母「フォーミダブル」、戦艦「ラミリーズ」、「レゾリューション」、「ウォースパイト」等を増派した。これで英国東洋艦隊は、戦艦5隻と空母3隻を基幹とする大艦隊となったわけである。サマヴィルは3月24日(26日)にコロンボに到着し、3月26日(27日)に「ウォースパイト」に将旗を掲げ、そこから現存艦隊主義により、ビルマ方面に進攻してくる日本軍ににらみを効かせた。日本海軍の最大の敵はアメリカ太平洋艦隊であったが、これでインド洋のイギリス海軍もまた、資源供給地として占領したオランダ領東インドの確保を脅かす存在となったわけである。ただサマヴィルは、日本海軍がセイロン島へ侵攻してきたときの勝算はないと考えていた。
指揮官:第一航空艦隊司令長官南雲忠一海軍中将(近藤長官麾下)
空襲部隊(南雲長官直率) 第一航空戦隊 - 航空母艦:赤城(空母加賀は2月9日にパラオで座礁。3月15日佐世保着、本作戦時は佐世保海軍工廠で修理中。) 第二航空戦隊 - 航空母艦:蒼龍(第二航空戦隊司令官山口多聞少将旗艦)、飛龍 第五航空戦隊 - 航空母艦:瑞鶴(第五航空戦隊司令官原忠一少将旗艦)、翔鶴
支援部隊(指揮官三川軍一第三戦隊司令官) 第三戦隊 - 戦艦:第1小隊〈比叡(三川中将旗艦)、霧島〉、第2小隊〈榛名、金剛〉 第八戦隊 - 重巡洋艦:利根(第八戦隊司令官阿部弘毅少将旗艦)、筑摩
機動部隊警戒隊(指揮官大森仙太郎第一水雷戦隊司令官) 第一水雷戦隊 - 軽巡洋艦:阿武隈(大森少将旗艦) 第四駆逐隊第二小隊(第四水雷戦隊所属) - 駆逐艦:萩風、舞風 第十七駆逐隊(第一水雷戦隊所属) - 駆逐艦:谷風、浦風、浜風、磯風 第十八駆逐隊(第二水雷戦隊所属) - 駆逐艦:不知火、霞、陽炎、霰 第五航空戦隊 - 駆逐艦:秋雲
補給部隊 第一補給隊 - 神國丸、健洋丸、日本丸、東榮丸、國洋丸、旭東丸 第二補給隊 - 日朗丸、第二共榮丸、豊光丸
日本軍の当初の予定では機動部隊のスターリング湾からの出撃は3月21日、セイロン島攻撃は4月1日であった。しかし、敵出現の報告などがありそれに対応したため第五航空戦隊の日本本土からスターリング湾への進出が遅れ、セイロン島攻撃日は4月5日となっていた。3月26日、スラウェシ島(セレベス島)南東岸スターリング湾(Staring-baai)から出撃した機動部隊は、オンバイ海峡を通過しジャワ島の南方からインド洋に入った。
イギリス軍は当時コロンボにあった極東連合部(FECB)により、通信解析、方位測定、符丁等の暗号解読に努めており、日本海軍の主要な作戦用暗号であるJN-25の解読を行い、地点符号の特定に成功した。これにより3月22日には4月1日に日本軍がセイロン島を攻撃する予定であることを知った。サマヴィルは日本軍に対しては、空母機による夜間雷撃を行なおうとした。しかし、サマヴィルは艦隊の温存を命じられており、攻撃は受けないようにしていた。
サマヴィルは分散していた艦艇を3月31日に洋上で集結させると、次の二つの部隊に分けた。
A部隊(サマヴィル中将):戦艦「ウォースパイト」、空母「インドミタブル」、「フォーミダブル」、重巡洋艦「コーンウォール」、軽巡洋艦「エメラルド」、「エンタープライズ」、駆逐艦6隻
セイロン島攻撃を前に機動部隊は補給部隊を分離、帰路の補給地点にむかわせた。 4月4日夕刻(現地時間では午後3時)、セイロン島の南東700km付近に迫っていた機動部隊はカタリナ型双発飛行艇(第413飛行隊)に発見された。飛行艇は「日本艦隊発見」の電報を打った後、上空直衛の零戦により撃墜された(レオナルド・バーチャル少佐など、脱出者は磯風に収容)。この電報は「赤城」でも傍受し、日本側は奇襲の要素が失われた事を知ったが、特段の措置は取らなかった。敵機に発見されたため、明朝の敵機来襲や敵母艦部隊、潜水艦などの攻撃が考えられることから予定を変更するか議論され、攻撃は決行することになったが、攻撃隊の編制は変更が行われ、当初のコロンボ攻撃に兵力を集中する案から五航戦の艦攻隊など兵力の半分が不時の会敵に備え待機することになった。
イギリス艦隊は4月4日午後アッドゥ環礁に到着したが、到着後カタリナからのセイロンの南東360海里に敵大部隊発見との報告が届いた。この時A部隊は燃料補給中、B部隊はまだ燃料補給が開始されておらず翌朝まで出撃できない、という状況であった。このためサマヴィルはA部隊だけ先に出撃させることに決め、夜A部隊を率いて出撃した。また、「ドーセットシャー」と「コーンウォール」にもコロンボから出港して合流するよう命じた。サマヴィルはA部隊を率い、日本艦隊を迎撃するため16ノットで東へ向かったが、敵を捕捉できなかった。
1942年(昭和17年)4月5日朝、機動部隊はコロンボ南方200海里に進出し、淵田美津雄中佐を指揮官とする第一攻撃隊(艦攻54、艦爆38、零戦36)でコロンボを空襲した。艦攻は800キロ爆弾を搭載した。午前8時30分以降、各艦(赤城〈艦攻17、零戦9〉、蒼龍〈艦攻18、零戦9〉、飛龍〈艦攻18、零戦9〉、瑞鶴〈艦爆19、零戦9〉、翔鶴〈艦爆19〉)から攻撃隊が発進した。二航戦(蒼龍、飛龍)の艦爆、五航戦(瑞鶴、翔鶴)の艦攻と零戦は、逃げ出してきた艦艇の攻撃や、イギリス空母が出現した時に備えて飛行甲板上で待機した。
コロンボからは事前に商船25隻が退避していたが、商船21隻や、駆逐艦「テネドス」、「デコイ」、仮装巡洋艦「ヘクター」、潜水母艦「Lucia」、潜水艦「トラスティ」などが残っていた。
天候はあまり芳しくなかったが、日本軍攻撃隊は待ち受けていたイギリス機を排除した。つづいて港湾施設と飛行場を攻撃し、「テネドス」と「ヘクター」を撃沈した。他に潜水母艦「ルチア (Lucia)」と商船「Benledi」が損傷した。 日本側は、合計7機(艦爆6〈瑞鶴5、翔鶴1〉、零戦1〈蒼龍〉)を喪失した。イギリス側はハリケーンとフルマー合計42機、またはハリケーン34機とフルマー6機が迎撃し、ハリケーン14機とフルマー4機が撃墜された、または19機を失った。