北斗の人
合理的で平易な周作の教授法は評判を呼んで門人を飛躍的に増やすものの、しかし又七郎はそうした教授法を古法に対する冒涜と受け取った。又七郎は教授法を古法に戻すよう厳命するが、周作は頑として譲らない。結局両者は袂を分かち、周作は中西派の目録を返上し、又七郎との養子の縁も切って浅利家を去ることとなる。
中西派を破門になった周作は、当代のいかなる流儀とも異なる合理的思考に基づく新流儀を興し、自ら一流派を開くことを決意する。「北辰一刀流」と命名した周作の剣はたちまち江戸の剣壇を圧し、諸道場は周作の名を耳にしただけで戦慄するようになった。己の新流儀に自信をつけた周作は江戸を出、上野国に足を向けることにする。累代上泉伊勢守を始めとする数多の剣豪を産んで「剣は上州」として知られるこの国は、かの馬庭念流の本拠地でもある。上州に足を踏み入れた周作は馬庭念流の剣客達に次々と勝負を挑み、剣客達は軽々とあしらわれて敗退した。敗れた剣客達はことごとく周作の門下に入り、周作は高崎に居を構えて北辰一刀流の道場を開くこととなる。合理的で誰にでも学び易い北辰一刀流の剣術は爆発的な人気を呼んで入門者が殺到し、馬庭念流を学んでいた者達まで自流を放り捨てて入門を乞うた。兵法の国上州をもって北辰一刀流を試そうと考えていた周作は予想もしなかったほどの成功に自信を深めるが、やがて門人達の中から伊香保明神に巨大な武道額を奉納しようという計画が持ち上がる。北辰一刀流が上州一円で成功したことを記念するものであったが、しかし馬庭念流の側にしてみれば自分たちの敗北を喧伝されるようなものであり、関八州を見下ろす伊香保の明神にそのようなものを掲額されるのを黙って見ていようはずもなかった。
1967年8月3日から同年9月28日までNETテレビ(現・テレビ朝日)の『ナショナルゴールデン劇場』枠で放送。モノクロ放送。放送時間は毎週木曜 22:00 - 22:56 (日本標準時)。第5回ギャラクシー賞の第2回期間選奨を受賞した。
中西派一刀流の剣客で、若狭国小浜藩酒井家の江戸屋敷の剣術指南役を務める。江戸でも十指に数えられるほどの剣豪。自身が松戸に開いた道場に入門してきた周作に天分を見出し、姪のお美耶と娶せて養子に迎え、自家の跡を継がせようとした。
頑迷な保守主義者のように竹刀稽古をないがしろにはしないまでも、木刀による組太刀こそが剣術稽古の本道と考えている。しかし竹刀による打ち合い稽古を稽古の柱に据えるべきと考える周作と稽古の方針を巡ってしだいに対立するようになり、周作は目録を返上して中西派から離脱し、又七郎との養子の縁も切って浅利家を去ることとなる。
千葉周作の幼少期から江戸へ出て中西派一刀流を学んだ修行時代、北辰一刀流を開き上野国での馬庭念流との抗争(伊香保神社掲額事件)、再び江戸に戻って神田於玉ヶ池に道場「玄武館」を構えるまでの青年時代を主に扱う。
司馬は本作で、徹頭徹尾合理性を追求し、それまでの剣術における迷信や神秘性を廃してそれに基づく晦渋な用語や曖昧模糊とした論理の類も一掃し、近代的な体育力学として新たな剣術体系を創始した周作を、「この点、日本人の物の考え方を変えた文化史上の人物」と評価している。また、本作の前身である中編小説『千葉周作』(後述)でも、「もう五十年おそく生まれておれば、剣術者などにはならずに、自然科学者にでもなっていたような男」と評している。
本作の主人公。北辰一刀流の開祖。「周作」は通称で諱は「成政」。「於兎松」という幼名で呼ばれた頃より父の幸右衛門に剣術を仕込まれる中で天稟を見出され、家名を再興するという父の執念に引きずられるような格好で江戸へ出て剣術を修めることとなる。中西派一刀流を学んで頭角を現すものの、紆余曲折の末に自らの流派である北辰一刀流を創始する。古今のどのような兵法家も持たなかった分析力を駆使し、合理性の強い相撲の組手を参考に古流の形を細緻に分析して既存の剣術から神秘性の虚飾を剥ぎとり、合理主義に徹した近代的剣術を創りあげた。
丈は六尺にとどく長身であり、肩幅も広く手脚も長く、ただ佇立するのみで周囲を圧するほどの雄大な体躯の持ち主。運動能力も優れ、射られた矢をすらりと避けてさらにはその矢を木刀で叩き落とすという飛び抜けた動体視力と反射能力を持つ。握力も尋常ではなく、片手で掴んだ碁盤を振って蝋燭の炎を扇ぎ消すなどという曲芸めいたことまでやってのける。
剣術家に相応しく泰然として物事に易々と動じぬ性格を持ちながらも、一方で繊細で感傷的な一面もある。