タラワの戦い
一方、日本軍は開戦直後にギルバート諸島を攻略したが、マキン環礁にわずかに守備兵を置いたほかは、タラワなどには部隊を駐留させなかった。この脆弱な守備態勢を見直すきっかけとなったのが、1942年(昭和17年)8月17日、221名のアメリカ海兵隊が2隻の潜水艦に分乗してマキンに奇襲上陸した事件であった。
この攻撃は日本軍の戦線を攪乱させるために行われた作戦だが、これによりかえって日本軍にギルバート諸島の戦略的な重要性を気づかせることとなった。日本海軍は横須賀第6特別陸戦隊などを送って、1943年(昭和18年)2月15日にはギルバート方面を担当する第3特別根拠地隊(横須賀第6特別陸戦隊改編)を新編成し、地上防護施設や航空施設の増強を始めた。1943年(昭和18年)3月12日には、佐世保第7特別陸戦隊が増強された。