拳銃
携帯性と手のみで保持することによる人間の限界から、装薬は少なく弾に与えるエネルギーには限界がある。そのうえ、ライフルなどに比べ銃身が短くなっているため加速にかかる時間が短い。そういった問題を解決するため、口径は他の携帯できる銃の弾丸より大きくなっている。例として、小銃の弾が7.62mm、5.56mm等に対して、拳銃はだいたい9-13.9(50口径)mmである。
代表例のみ以下に記述、詳細は拳銃弾一覧にて。
9x19mmパラベラム弾 - 威力が足りなかった7.65x21mmパラベラム弾の強化版。世界で最も普及している銃弾。
.357マグナム弾 - 1934年に完成後、拳銃は「マグナムの時代(Magnum era)」に突入した。
日本の防衛省では、拳銃を英語のpistolに対応する語とし、「片手で保持して照準し,弾丸を発射できる銃」と定義している。
拳銃に対して小銃・散弾銃・機関銃等の大型の銃器をショルダーウェポン(Shoulder weapon)またはロングガン(Long gun)と呼び、日本ではこれを長物()と訳すこともある。
火縄銃が伝来した直後から日本でも製造されており、江戸時代までは短筒、馬上筒などと呼ばれていた。洋式火器が輸入されるようになった幕末から短銃、ピストルと呼ばれるようになり、これらは拳銃と並んで現在も一般的な呼称となっている。
両手で扱う他の火器と比較して、次のような特徴を持つ。
世界初の実用自動拳銃であるボーチャードピストルはトグルアクション方式のショートリコイルを採用しており、この機構は後のルガーP08に引き継がれている。
一般的な自動式拳銃は、引き金を引く度に1発ずつ弾丸を発射、排莢、再装填を行う半自動式(セミオートマチック)。引き金を引いたままにすると全自動(フルオートマチック)で発射できるものは「マシンピストル」(後述)と呼ばれ、便宜上は区別される。
利点としては、大半の回転式拳銃に比べて装弾数が多く、かつグリップ内に挿入されている弾倉を交換することで装填が簡単にできるため、連射に向いている。口径にもよるが、7発前後から多いものでは15発以上の弾丸を装填できるものもある。専用のロングマガジンを使うことで、更に装弾数を増やすことも可能である。また、ロングマガジンにグリップ・アダプターという器具をつけて挿入することでホールド感を安定させることもできる。