有生性
例えば「足」など体の部分も無生物扱いであり、「彼の足は踏まれた」ではなく「彼は足を踏まれた」という。また動作主を明示する場合は「この手紙は太郎によって書かれた」ではなく「この手紙は太郎が書いた」という。動作主を明示しない場合は「ビルが建てられた」ではなく「ビルが建った」という自発表現が使われる。
所有表現 無情物に対しては直接的な所有表現で「持っている」といえるが、有情物に対してはこの言い方はあまり使わない(ただし「子持ち」のような慣用的表現がある)。「子供がいる」、動物に対しては「犬を飼っている」などというのが普通である。
行為・感情の対象 有情物の場合、助詞「を」(「が」)の代わりに「のことを」(「のことが」)ということがある。「私のことをほめてくれた」「彼は君のことが好きなんだ」など。日本語の方言には「ごと」を助詞として使い無情物と区別するものもある(区別しない方言もある)。 なお日本語では、英語などヨーロッパ諸語に比較すると、無情物、特に抽象的概念は動詞の主語や受動態の動作主として表現しにくい。例えば「この引き出しは危険だ」とは言えるが、「この引き出しが私を傷つけた」「私はこの引き出しに傷つけられた」とは普通言わず、「私はこの引き出しで怪我をした」など原因として表現するのが普通である。
英語では有生性のない抽象名詞などが他動詞の主語になることは全く珍しくないが、次のような有生性の影響も見られる。三人称単数の人称代名詞 he/she と中性代名詞 it の違いは有生性の有無を表している。(この区別がない言語もトルコ語やフィンランド語口語など数多い。日本語の「彼」も古くは人間に限らなかった。)しかし英語でも複数になると they しか使わない。
所有表現に関しては、有生性上位のものに対しては前置詞 of を使わない傾向がある。
「私の顔」My faceが正しく、*the face of meは正しくない。
「その男の顔」the man's faceとthe face of the manはどちらも使うが、前者が一般的。*「時計の文字盤」the clock's faceとthe face of the clockはどちらも使うが、後者が一般的。
Hit などの動詞の目的語としては、人間に対しては体の部分よりも人間自体をとる方が一般的で、物体に対しては全体ではなく具体的な部分をとる。
「私は彼の顔を殴った」I hit his head.とI hit him on the head.はどちらも誤りではないが、後者がよい。
「私はドアのノブを叩いた」はI hit the door's knob.が正しく、*I hit the door on the knob.は正しくない。