ノーザンプトン (重巡洋艦)
南太平洋海戦以後も、ガダルカナル島を巡る海の戦いは熾烈を極めた。11月11日から14日までの第三次ソロモン海戦におけるエンタープライズは、ガダルカナル島南方から作戦を支援した。ノーザンプトンなども第16任務部隊に加わり、エンタープライズを護衛した。またエンタープライズを護衛していた戦艦ワシントン(リー提督旗艦)と戦艦サウスダコタおよび駆逐艦4隻は海戦最終局面で鉄底海峡に突入し、戦艦霧島と駆逐艦綾波を撃沈して勝利に貢献した。アメリカ軍は、日本軍輸送船団を撃滅して海戦に勝利した。
輸送船団を失った日本軍は、駆逐艦でドラム缶を曳航する「鼠輸送」でガ島への補給輸送を行うことにした。アメリカ側は、日本軍の駆逐艦をもちいた高速輸送作戦を「東京急行」と呼んでいた。ハルゼー大将は、新戦法を考案したキンケイドを「東京急行」を阻止する部隊の指揮官に指名したが、間もなくキンケイドはアリューシャン方面の戦いに引き抜かれ、部隊はカールトン・H・ライト少将に委ねられた。ライト少将は着任後ただちに第67任務部隊(英語版)を率いて「東京急行」を阻止すべく出撃した。ライト少将はミネアポリスに将旗を掲げており、ノーザンプトンは部隊の主力の一角を担った。
11月30日夜半、第67任務部隊はアイアンボトム・サウンドに進入した。これと同時に、西からも第二水雷戦隊司令官田中頼三少将(旗艦長波)率いる外南洋部隊増援部隊の駆逐艦8隻(長波、高波、巻波、親潮、黒潮、陽炎、江風、涼風)がサボ島の西南方からアイアンボトム・サウンドに突入した。 日本側駆逐艦8隻はガダルカナル島を背景にしていたので、アメリカ側のレーダーでも判別しにくかった。第67任務部隊は警戒のため先行していた駆逐艦高波(第31駆逐隊司令清水利夫大佐)を発見すると、砲撃により炎上させた。