ワンガヌイ川
マオリの伝説では、タラナキ山伝説(英語版)で川の形成が説明されている。タラナキ山が中央台地(英語版)を離れて海岸へ向かった時、地面が裂けて開き、割れ目を川が満たした。
別のマオリの伝説では、マウイが後にニュージーランドの北島となる「テ・イカ・ア・マウイ」という巨大魚を釣り上げた後、ランギヌイ(英語版)に祈ると、ランギヌイの涙が2滴、マウイの魚に降り注いだ。この2滴の涙が後にワンガヌイ川とワイカト川になった。
マオリの言い伝えによると、川を初めて探索したのは、新天地に初めて移住した際のリーダーの1人であるタマテアで、川を遡ってタウポ湖まで移動した。川沿いの多くの場所は、タマテアに因んだ名前が付けられている。
ワンガヌイ川は、多くの急流や200か所以上の急所があるものの、マオリ・入植者双方にとって北島中央部への重要な輸送ルートであった。ヨーロッパ人の到着以前、ワンガヌイ川周辺の地域には人々が密集して住んでおり、入植者の到着によって河口周辺の地域は主要な交易所となった。
既に内陸への重要なルートではあったものの、川を交易ルートとして大きく発展させたのは、1892年に初めて蒸気船の定期運航を行ったアレクサンダー・ハトリック(英語版)であった。この定期船は最終的にタウマルヌイ(英語版)まで運航し、鉄道や馬車に乗り換えてさらに北へ向かうことができた。ハトリックが使用していた船の1つである外輪船PSワイマリエ(英語版)は修復され、現在でもワンガヌイで定期的に運航されている。