生没年不詳
しかし、同時代における社会的地位の低さのために記録が残されなかった職人・芸術家(例:快慶)や芸能関係者、女性(例:小野小町・紫式部・清少納言)、死亡後に業績が認識されるようになった偉人(例:孔子の高弟の仲弓や宰我。同時代的には彼らは「小国の学者の弟子」に過ぎなかった)の場合には、その生没年を特定できる史料が残されていないことも多い。
人物の伝記が編まれ、生没年の記載が必要となるのは、多くの場合名前と事績が伝わっているためであるが、語られた事績が多く創作を含んだものであったり(例:神話的英雄であるキリスト教の十二使徒、仏教の十大弟子)、人物自体の実在が疑われることもある(例:堯、舜、初代横綱とされる明石志賀之助)。このような人物の記述をする際に「生没年不詳」と記さざるを得ないことがある。
また、複数の名前や称号を持っているなどの事情で記録が錯綜している場合には、生没年以前に人物の同定が困難であることもある(例:東洲斎写楽)。
歴史上の著名な人物で、生没年がともにわからないということは珍しいことではない。
過去の人物や出来事を特定の紀年法によって記録する文化がない場合や、あるいは当時の詳しい史料が残されていない場合には、生没年を求めることが困難である。外部からの視点で書き残された断片的な史料や、後世に伝えられた伝説、考古学的な年代測定との対照から推測するほかない。釈迦、ナザレのイエス(史的イエス参照)、卑弥呼なども、およその活動時期は判明しているが、生没年は推定であり、確定されていない。
史料によって著しく異なる事柄が記されているために特定できなかったり、記述がそのまま歴史的事実として認めがたい場合にも、生没年の明記が留保されることがある(例:剣豪である伊東一刀斎)。
政治家・宗教家や軍人、賢人や犯罪者など、生存中に既に著名な人物の場合、同時代の史料に死亡の事実が記載されることが期待される。