ウイルスの紹介
すべての細胞と多くのウイルスは、化学反応を促進する酵素であるタンパク質を生成する。DNAポリメラーゼやRNAポリメラーゼと呼ばれるこれらの酵素のいくつかは、DNAとRNAの新しいコピーを作る。ウイルスのポリメラーゼ酵素は、宿主細胞の同等の酵素よりもDNAとRNAをはるかに効率的に生成することがよくあるが、ウイルスのRNAポリメラーゼ酵素はエラーを起こしやすく、RNAウイルスが突然変異を起こして新しい株を形成する原因となる。
RNAウイルスのいくつかの種では、遺伝子はRNAの連続した分子上にあるのではなく分離している。たとえば、インフルエンザウイルスは、RNAでできた8つの別々の遺伝子を持っている。インフルエンザウイルスの2つの異なる株が同じ細胞に感染すると、これらの遺伝子が混ざり合い、再集合と呼ばれるプロセスでウイルスの新しい株を作り出すことがある。
一部のウイルスには、より大きな生物の遺伝子から「脱出」したDNAやRNAの断片から進化したかもしれない。脱出したDNAはプラスミド (細胞間を移動することができるDNAの断片) に由来し、他のDNAは細菌 (バクテリア) から進化した可能性がある。モノドナウィリアに属すウイルスは、それらの子孫の有力な候補である。
ウイルスが細胞に感染すると、ウイルスは細胞に何千ものウイルスを作らせる。これは、細胞にウイルスのDNAやRNAをコピーさせ、ウイルスタンパク質を作り、それらがすべて集まって新しいウイルス粒子を形成することで行われる。
生きている細胞内のウイルスのライフサイクルには、6つの基本的で重複する段階がある。
付着 - 付着とは、ウイルスが細胞表面の特定の分子に結合することである。この特異性により、ウイルスは非常に限られた種類の細胞に限定される。例えば、ヒト免疫不全ウイルス (HIV) は、その表面タンパク質であるgp120(英語版)が、T細胞の表面にあるCD4などの分子としか反応できないため、人間のT細胞にのみ感染する。植物ウイルスは植物細胞にしか付着できず、動物には感染できない。このメカニズムは、繁殖可能な細胞にのみ感染するウイルスを優先するように進化した。