B-58 (航空機)
本機の武装面での最大の特徴は、爆撃機でありながら機体内に爆弾倉を持たず、自衛用火器(後述)を除く全ての武装を、胴体下部に装着した外装ポッド(ミッションポッド)に収納した点にある。外装ポッドはいわば爆弾兼増槽(補助燃料タンク)であり、往路ではポッド内の燃料を使い、内蔵する爆弾ごとポッドを目標へ投下し身軽になった後は、高速で離脱可能であった。胴体内に爆弾倉を持たないことから、機体を小型化できたほか、空力的に成形された様々な武装やエンジンを爆弾倉のサイズに制約されずに装着できた。またポッドを別に開発することで機体開発後に登場した兵器の搭載も容易とされた。
外装ポッドは様々なタイプのものが製作されたが、実用となったものは燃料およびMk39核弾頭を収納するMB-1と、Mk54核弾頭を収納した小型ポッドに大型増槽ポッドを下から覆いかぶさるように組み合わせた「親子式」のTCP(Two Component Pod)との2種類である。さらに爆弾以外に偵察用の機材も装備可能で、写真偵察用のLA-1などが製作された。合成開口レーダーAN/APS-73を装備したSLARポッドは試作に終わったが、キューバ危機においてキューバ空域を偵察飛行した際に使用されたと伝えられている。
またポッドに開発中のエンジンを搭載し、超音速条件や可変インテークまで含めたフルスケールでの飛行試験をこなせるテストベッドとしても利用された。
このように秀逸なアイデアに見えた外装ポッドだったが、後に様々な問題の原因となり、B-58の寿命を縮めてしまう結果となる(後述)。
計画のみ。
実のところ、B-58の前途は実戦配備前から閉ざされていた。カテゴリーIIテストの進行中にアメリカ空軍参謀本部はランド・コーポレーションにB-58の評価を依頼したが、「搭載力と航続距離でB-52に劣る」、「防空網の充実で進攻速度は将来的に問題にならない」と厳しい評価が下った。実際に高空高速侵攻戦術は、程なくしてソビエトの防空網の充実によって有効性を失い、同時にB-58も戦略的価値を失った。
同時代の他の爆撃機、例えばB-52やアブロ バルカンなどは新たな戦術である低空侵攻に適応して生き残ったが、B-58は以下のような要因から低空侵攻に適応できなかった。
翼面荷重が低いため低空では速度が上がらず、ガスト(突風)に弱い。
全天候性がない。
デルタ翼のために胴体と主翼の取付部が大きい上に、主翼の剛性が高く、ガストをかぶると機体に大きな負担が掛かる。
主翼内に広面積のインテグラル式燃料タンクが組み込まれており、小口径の対空火器でも被弾すれば致命傷となる。
運用上も決して使い勝手の良い機体ではなく、特に外装式の兵装ポッドに起因する問題が多発した。
専用の地上設備を必要とし前線基地への進出・展開は、事実上不可能であった。特に、外装ポッドと地表とのクリアランスを確保するために、機体下面が極端に高くなり、地上要員が機体や、追加ハードポイントのMk43核爆弾(後述)にアプローチするためには「脚立」が不可欠だった。乗員の乗降だけでも3名用の足場(キャットウォーク)つきの17段ものタラップが必要であった。
他にも通常爆弾の搭載量がB-52に比べて少なかった点や、整備に高度の技術を要するためアメリカ本土から遠いタイ王国やフィリピンなどの東南アジアの前線基地での運用が困難だった上に、近代的設備を擁しておりB-58の運用が可能だった嘉手納基地からは遠いなど様々なマイナス要因が存在し、実際にテキサス州やアーカンソー州、インディアナ州などアメリカ国内の複数の基地に配備されたものの、アメリカ国外の基地に配備されることはなかった。
結局、ベトナム戦争が激化して爆撃機が必要であるにもかかわらず、B-58は登場してからわずか5年後の1965年12月には、1970年6月までに退役させると決定された。折しもベトナム戦争の激化に伴う軍事費の増大とその圧縮が求められたこともあり、計画はさらに前倒しされ、1970年1月16日には全機の退役が完了。最初の部隊配備からわずか10年足らずで、B-58はアメリカ空軍から姿を消した。
なお、B-58は爆撃機としては一度も実戦へ投入されないまま引退したが、偵察機としては1962年10月のキューバ危機で出動し、少なくとも1回はキューバ領空に侵入、偵察したとされている。他に、1964年3月のアラスカ地震の時にも被害状況を撮影するために2機が出動した。