山下奉文
師団参謀らは、勇敢と聞いていた山下の思わぬ弱気に顔をしかめたが、やがて第80連隊の将兵が多くの負傷兵を抱えながら憔悴した姿で帰ってきたのを見て副官は「あれで突撃していたら間違いなく全滅でした。改めて(山下)閣下の部下思いに頭が下がる思いでした」と山下の判断の正確さに敬服している。
その後山下は支那駐屯混成旅団長を経て、1938年(昭和13年)7月15日に 北支那方面軍参謀長を拝命した。山下はこれまでの前線勤務中に構想していた日中戦争解決策の実現に着手した。山下の構想というのは、中国からイギリスを始めとする外国勢力を駆逐して、中国の独立を確保したのちに日本と対等の立場で協力関係を構築するというものであった。その構想実現のため、まずは外国勢力を駆逐すべく天津租界封鎖を主導した。しかしこれは対イギリス関係の悪化を懸念する日本政府から横槍が入って、やがて日本とイギリス両政府間で政治決着が図られ封鎖は解除されている。中国と対等の関係を構想していた山下は、中国で横行していた日本軍兵士による略奪や強姦に厳しく対処して、違反した者は銃殺するとの布告を出した。一方で、抵抗する中国人に対しては治安維持の観点から厳しく対処しており、1939年(昭和14年)4月には「治安粛清要綱」を作成している。この要綱によれば、抗日ゲリラとみなされた者は裁判などの手続きを経ることなく、「現地処分」や「厳重処分」などと称して殺害することとなっていた。この要綱は日中の戦火の拡大によって中国全土で行われることとなり、太平洋戦争開戦後は後述するシンガポール華僑粛清事件などの虐殺事件に繋がっていったという指摘もある。
礼儀作法に厳しい一方で人間的な魅力に溢れていたという証言も数多い。北京で南満洲鉄道が経営していた高級料亭「扶桑館」には政財界の大物や高級軍人が数多く訪れたが、女将をはじめ女子社員に最も好評であったのは山下だったという。女子社員の一人は同じ陸軍軍人たちと山下を比較して「寺内閣下からは、ちょっと肩を叩いてくれと言われることがあったが、山下閣下は自分からは全くそういうことは言わなかった」「肩をもんであげると山下閣下はすぐにもういいと言ったが、牟田口閣下はいつまでもいいと言わないので疲れたものだ」「本間閣下は気難しく、万事に手早くやらないと機嫌が悪くなった。阿南閣下も大変礼儀正しかったが、ちょっと冷たい感じだった。それに対し山下閣下はなんともいえず温かみのあるお方だった」「ご立派でございました」と述べている。山下の心遣いは「扶桑館」の下働きの女子社員にまで及んでおり、恋愛の相談まで受けていたほどであった。
山下と牟田口は同じ皇道派に属していたため、粛軍人事により外地の中国に転任させられており、同じ境遇で個人的にも親しかった。両者は北京にあった日本大使館構内の官舎に居住していたが、牟田口は日本内地から腐葉土と円筒形の植木鉢を取り寄せて菊の栽培をしており、立派な大輪の花を咲かせたと山下に話すと、山下は「お前なんかに菊が作れるか」と全く信じようとしなかった。
山下のこのような戦法をイギリス首相ウィンストン・チャーチルは「ボートと密林によってイギリス軍を恐怖に陥れて、主要道路を叩き落とし、側面からの攻撃で気力を失わせる戦法で日本軍はマレーで勝利した」と評している。
ドイツ視察の効果で戦車の運用も巧みで、スリム河の戦い(英語版)においては、島田豊作少佐率いる九七式中戦車を主力とするわずか1個中隊18輌の戦車が、イギリス軍2個師団が守る陣地を夜襲で突破するなど、イギリス軍を圧倒しながらマレー半島(イギリス領マラヤ)を制圧し、2月8日にはジブラルタル要塞と同様に巨費を投じて構築されたシンガポール要塞への攻撃を開始した。チャーチルは司令官のアーサー・パーシバル中将に死守を命じて、続々と援軍を送っており、パーシバルは4個師団相当の85,000人と現地義勇軍数万もの大兵力を指揮していた。その兵力の多くはイギリス本国軍やオーストラリア軍から構成され、主力戦車は配備されていなかったものの十分な装備に加えて、航空戦力でもバトル・オブ・ブリテンで活躍したホーカー ハリケーンMk.IIが100機送られた。
しかし、シンガポール要塞は東方海上からの攻撃に備えて構築され、主力兵器の 15インチ(380mm)要塞砲(英語版)などの要塞砲は海側を向いて設置されており、マレー半島を走破してジョホールバルから進攻してくる日本軍に対して役に立たなかった上、第25軍の3個師団36,000人の日本軍に3倍もの兵力を有しながら、訓練は不足しており相次ぐ敗戦で士気も低下していた。
山下奉文のものとされている軍服および遺品が、陸上自衛隊善通寺駐屯地資料館(乃木館)に展示されている。