ひまわりフェスティバル (野木町)
栃木県の南端に位置する野木町のシンボルは、ひまわりであり、ひまわりの咲く野木町野木地区は、とちぎのふるさと田園風景百選(2011年)に認定されている。ひまわり栽培が野木町に定着し、ひまわりフェスティバルが始まるまでには、次のような経緯がある。
野木町は、土地と気候に恵まれ、米・麦・野菜・果樹・酪農など幅広く農産物を生産することが可能であったため、「特産物」となりうるものが存在しなかった。そこで、町花であるひまわり(1977年選定)を特産物にしようと野木町農業協同組合(現・小山農業協同組合)を中心に、1989年に2 haの農地で試験栽培を行った。ひまわり栽培は、転作の推進や、辺り一面に咲くひまわりの観光資源としての活用も兼ねた取り組みであった。また、ベッドタウンとして都市化が進む中で、ひまわりを通して新旧の町民を結び付け、愛郷心を育むことも意図していた。
試験栽培は、収穫時期が遅れたことでカワラヒワに種子の8割を食べられてしまうという結果だったが、採算が採れる250 kg/反を上回る収穫が見込めることが分かり、1990年には栽培面積を10 haに拡大した。