オハイオ (タンカー)
しかしながら、同年4月までにイギリス側は2隻の大型タンカーの提供を受けるという承諾をアメリカ側から取り付けることに成功した。そしてその2隻こそ、前述のケンタッキーそしてオハイオだったのである。
7月10日、ピーターセン船長はなんの公式な式典も好意もなしにオハイオを引き渡した。前夜にアメリカからイギリスへと船籍を移されていたオハイオは、アメリカの商船旗が降ろされ、代わって「赤雑巾」のあだ名を持つイギリス商船旗が掲げられた。運航に当たって7月25日にオハイオは便宜上イーグル・オイル・アンド・シッピング・カンパニー(英語版)に引き渡された。同社は軍事輸送省から、オハイオが船団運航に重要であり、それにあたっては乗員の勇気と素質によるところが大きい旨を告げられた。
オハイオの運航要員が集められるにつれて、オハイオが参加する船団が大規模なものであることが明らかになっていった。オハイオの船長には、建造中の他船の船長になる予定を急遽変更されたダドリー・メーソン(英語版)が、機関長にはジミー・ワイルドが任命された。オハイオがイギリス船籍になって48時間後、新たな乗員が編成を完結した。任務の重要性から乗員はいずれもイーグル社船隊で経験豊富な者が選抜され、乗員77名のうち24名は陸軍・海軍から派遣された操砲要員であった。オハイオはその後グラスゴーのキング・ジョージ5世ドック(英語版)へ移動し、煙突後部にボフォース40mm単装機関砲1門、また各所にエリコン20mm単装機銃6門が増設され、従来からの備砲と合わせてタンカーとしては異例の重武装となった。
食料以外にも、燃料、水、日用品、嗜好品、医療品といったあらゆる物品が窮乏していた。
それまで行われたマルタ島への補給作戦は、そのほとんどが失敗に終わっていた。例えば、ハープーン作戦(ジブラルタルから)やヴィガラス作戦(アレクサンドリアから)は、空と海からの攻撃によって商船の多くが沈められ、護衛艦艇も被害を受けていた。特に、ハープーン作戦で失われた船の中にはオハイオの姉妹船ケンタッキー(SS Kentucky)もいた。ケンタッキーはドイツ空軍の空襲で航行不能になり放棄に至ったものである。放棄されたケンタッキーは、最終的にイタリア海軍の軽巡洋艦ライモンド・モンテクッコリとエウジュニオ・ディ・サヴォイア(英語版)、駆逐艦2隻によって撃沈された。
ハープーン作戦とヴィガラス作戦失敗後の1942年6月18日、地中海艦隊司令長官はウィンストン・チャーチル首相に対し、これ以上マルタ島へ補給船団を送ることに対する疑問の電報を送った。だが、マルタ総督ジョン・ヴェレカーから、物資不足によりマルタ島が降伏を余儀なくされるのは9月であるという予想が報告され、議論の末にチャーチル首相と国防委員会は最後のマルタ島向け輸送船団の派遣を決めた。
それから3日後、ノルウェーのオスロ出身のセベレ・ピーターセン船長の下でオハイオはクライド川河口まで航海していた。1942年5月初めに、ピーターセン船長はテキサス州ガルベストンへオハイオを移動させるようにという無線連絡を受け取った。そして、オハイオには船尾に5インチ単装平射砲1基、船首に3インチ単装高角砲が搭載された。
1942年6月半ばにハープーン・ヴィガラス両作戦が失敗に終わった後、マルタ島は新たな船団が到着するまでの間、両作戦で届けられた不十分な物資と、潜水艦や高速の敷設巡洋艦ウェルシュマン(英語版)(HMS Welshman, M84)とマンクスマン(英語版)(HMS Manxman, M70)による小規模な輸送に頼らざるを得なかった。
夜に月が出ている明るい期間に地中海で船団を護衛することは、大きな損害を避けられないと考えられた。直近の7月もしくは8月で月が出ないのは10日から16日までの短い期間であったが、7月はオハイオの改装がまだ完了していなかった。そのため作戦開始は8月に決まった。オハイオはダングラス(英語版)へクライド川を下り、11,500トンのケロシンとディーゼル燃料を積載した。オハイオは、船団の中でマルタ島が生き残るのに必要な燃料を運ぶことができる唯一のタンカーであった。
再度曳航が試みられ、オハイオを曳航するペンを、ライがペンの艦体に接続した掃海索で針路を補正する工夫によって5から6ノットで曳航に成功した。
8月14日午前6時30分頃から新たな空襲が始まった。船尾に落ちた至近弾で舵は使用不能になり、曳索は再び切断してしまった。さらに爆弾1発が命中し、ボートデッキ前端を貫通してボイラーや機関室を破壊した。幸い、ワイルド機関長以下機関員は直前に甲板上へ脱出できたため難を逃れた。船体中央部の破孔は拡大し、船体が船底まで屈曲し始めていた。更に2度の空襲が行われ、至近弾が発生した。メーソン船長は3度目の総員退船を命じ、乗組員はモーターランチでオハイオから退去した。オハイオは機関室と船尾部の浸水によって後半部が垂れ下がり、前半部の浮力で何とか浮かんでいる状況であった。
やがて、撃沈された商船ドーセット(MV Dorset:フェデラル・スティーム・ナヴィゲーション、10,624トン)の生存者を救助した後で追いついた駆逐艦ブランハム(英語版)(HMS Bramham, L51)(艦長:E・F・ベインズ大尉)がオハイオらの元へ合流した。ここでワイルド機関長以下30名のオハイオ乗員が、機関故障を起こし帰還するML 168に乗り先行してマルタ島へ移動した。ライがオハイオの前方から曳航し、ペンがオハイオの後方から曳索で引き支える方法で曳航が試みられたが、この方法は重量のあるオハイオを動かすことができず失敗してしまった。また無理に前後から曳航すれば、外板でわずかに繋がっているだけのオハイオの船体が折れる危険性も考えられた。
8月14日朝、今度は軽巡洋艦マンチェスターの沈没を知りオハイオの元へ引き返してきたレドバリーと、オハイオの援助と護衛のために派遣されたライの僚艦である3隻の掃海艇スピーディ(英語版)(HMS Speedy, J17)(艇長:A・E・ドーラン少佐、掃海艇隊長H・J・A・S・ジェローム中佐座乗)、ヘーベ(英語版)(HMS Hebe, J24)(艇長:J・B・G・テンプル少佐)、ヒース(英語版)(HMS Hythe, J194)(艇長:L・B・ミラー大尉)が一行に合流する。浸水を可搬式ポンプで排水し始めたものの、この時点でオハイオの乾舷は1メートル前後まで減少していた。
レドバリー、ライ、ブランハムがオハイオを6ノットで曳航し始めた。
順調に曳航が進むかと思われた矢先、午前10時45分からドイツ空軍機による焼夷弾の爆撃が加えられた。オハイオらにとって幸運なことに、空襲に前後して、マルタ島から発進したイギリス空軍第229中隊(英語版)と第249中隊(英語版)のスピットファイア戦闘機が敵機を発見して援護に駆け付けた。スピットファイアの奮戦によって爆撃機はほとんど追い払われたが、迎撃を逃れたドイツ軍機が投下した1発の500キロ爆弾が船尾に至近弾となり、オハイオの船体が前方に押し出されて曳索が外れたほか、船尾の破孔から大量の浸水が発生して曳航が中断した。
敵機の脅威は去ったものの、マルタ島から45海里の海上で再び立ち往生したオハイオの状況はさらに悪化していた。浸水はポンプでの排水が追い付かないほどに増大しており、乾舷は60センチメートルまで減少し、消火用の海水をバケツで直接汲み上げられるほどだった。再度の検討の結果、オハイオの左右から駆逐艦を接続して横抱き曳航を行い、船体を支えつつ前進させる方法が採られることになった。この方法は上々であり、傷み切ったオハイオの船体を5ノットで前進させることに成功した。作戦開始以来ほぼ不眠不休で戦闘を続けていた乗員たちの極度の疲労や曳索の切断に悩まされながらも、オハイオと各艦艇の乗員、そして救助されていた沈没船の生存者らが協力して曳航が続けられた。
その後、オハイオはテキサス州ヒューストンのシンクレア・ターミナルへ移動し、103,576バーレル(16,467.3m3)のガソリンを積み込んだ後で5月25日にイギリスへ向けて出航した。オハイオはスコットランドのボーリング(英語版)で荷揚げ後、沖合に出て投錨し指示を待った。
ここで、ピーターセン船長はイギリス軍事輸送省長官フレデリック・リーザー(英語版)から、船長への個人的な招待状を受け取った。同日、テキサコ本社は戦時輸送本部(英語版)からオハイオを徴用すると通告を受けた。それを受けて、テキサコの船舶部長T・E・ブキャナンは、オハイオに現在位置から移動しないように命じた。英米両国間の協議の後、2週間後にオハイオをイギリス軍事輸送省とテキサコ・ロンドン代理店の職員が訪れてオハイオのイギリス人船員への引き渡しを通告した。ピーターセン船長やアメリカ人船員は不満を感じたものの従うほかなく、荷物を纏めて船をイギリス人船員に引き渡した。
彼らは知らなかったが、1942年1月以降、イギリス政府はアメリカ政府との間でマルタ島への補給船団のために大型・高速の石油タンカーを提供してくれるよう交渉していた。大量の石油を積載しつつ、敵の攻撃を避けるためにイギリス商船隊(英語版)が保有するいかなるタンカーよりも速い16ノットで航行できる性能が求められていた。前年の真珠湾攻撃以降、日本との間で太平洋戦争に突入していたアメリカにとっても貴重な大型タンカーをイギリス側に引き渡すことについては、アメリカ海軍などから強い反対を受けた。