先住民族の定義
a) 先祖伝来の土地の、全部あるいは少なくとも一部の占有。 b) これらの土地の元来の占有者を祖先として共有すること。 c) 一般的な意味での、あるいは特定の表現(宗教、部族制度での生活、先住民共同体の成員、衣服、生計の手段、生活様式、その他)における文化。 d) 言語(唯一の言語であるか、母語であるか、家庭であるいは家族との会話の習慣的手段であるか、主要な、好んで、慣習的に、一般的あるいは通常もちいられる言語であるかを問わない) e) 国の一定の部分、あるいは世界の一定の領域での居住。 f) その他関連する要素。
1986年には、この定義はさらに拡張され、先住民族であると自らを認識し(アイデンティティを有し)ており、当該の共同体あるいは集団によってその成員として受け入れられたいかなる個人も、先住民族とみなされるものとされた。
これらの定義を踏まえつつ、1985年から先住民作業部会で議論が開始され、2007年に国連総会で採択された「先住民族の権利に関する国際連合宣言」は、具体的な先住民族の定義を与えなかった。これは、先住民族の多様性に鑑みて、定義によって排除される集団が生まれることへの懸念、また、定義を行うことによって生まれる非対称な権力関係(先住民族のアイデンティティの自己決定権との衝突)に関する指摘などが理由であった。
エリカ・イレーヌ・ダイス国連先住民作業部会議長兼担当報告者は、これは「歴史的に見て、先住民族は他から定義を強制されることによって苦しめられてきた」からであると述べた。
世界銀行 (operational directive 4.20, 1991) による先住民族の規定は以下の通りである:
先住民族は、以下にあげるような特徴を様々な度合いで有しながら、特定の地理的領域に存在することで、識別される:
a) 祖先伝来の土地と、その領域の天然資源との密接な結びつき;
b) 一つの他から区別された文化集団のメンバーであるという、自己及び相互による認識;
c) しばしば国語とは異なった、在来の言語;
d) 慣習的な、社会政治的な制度の存在;
加えて e) 自給志向の第一次産業 (primarily subsistence-oriented production.)
2005年に、この定義は (operational manual 4.10, 2005) によって置き換えられた。
4. この方針においては、「先住民族」という用語は、他から区別された、弱みを抱えた (vulnerable)、社会的・文化的な集団一般を指し、以下のような特徴をさまざまな度合いで有するものをいう。 (a) 他から区別される一個の先住文化集団の成員であるというアイデンティティの自認と、このアイデンティティの他からの認識。 (b) 対象プロジェクトのエリア内の、地理的に区画された居住地、あるいは祖先伝来のテリトリーとの、加えて該当の居住地あるいはテリトリー内の天然資源との、集団としての結びつき。 (c) 主流な社会および文化とは異なった、慣習的な文化、経済、社会、また政治的な制度、及び、 (d) 国または地域の公式の言語とはしばしば異なる、土着の言語。
なお、この規定では、上記の基準4(b)の土地との結びつきを強制によって奪われた集団も「先住民族」とみなすべきことが注記されている。