英熟語
外国語を初めて学ぶ者にとって、既知の単語の配列が別の意味をなす表現を身につけるには、それ自体一つのまとまりとして個別に暗記していくのが着実であり、より現実的といえる。機械翻訳の領域でもこの種の表現は、まとめて処理した方が効率がよいとされる。
特に英語からみて文化的にも言語学的にも距離のある日本語を母語とするものにとって、逐語訳しにくい表現は、英語を解釈する上でしばしば障壁となる。日本の中学・高校における英語においては、英文を読む際、英単語を英和辞典で日本語の意味を調べ、それを既存の構文に当てはめて解釈していくのが伝統的な教育法である。この教育法では、逐語訳として対処しにくい表現を全て「英熟語」として固定的な訳をあてるのである。
英語学者の山口俊治は、受験勉強の際、英熟語として暗記すべき表現を著書の中で以下のように大別している。
そのまま意味が明白なもの “leave for ...” (...へ向け出発する)、 “above sea level” (海抜)などが該当する。 英熟語の中で最も易しい部類であるが、空所を補充する問題や、適切な語句の配列を答える問題などを解く際、暗記しておくと便利であるという。
元の意味が推察できるもの “find fault with ...” (...のあらを探す、...
複合前置詞は、名詞の前に複数の単語を置き、全体で形容詞句もしくは副詞句とする機能をもつ表現である。最近の英語学においては「句前置詞」(phrasal preposition)とも呼ばれる。例えば“He lived next to the river.”における “next to ...” (...の近くに)の類がそれである。この文では、下線部が“lived”を修飾する副詞句になっている。複合前置詞には“without” (with + out)のように完全に複合して1つの単語になったものも存在するが、これは英熟語とみなされない。
群動詞や複合前置詞におけるイディオム性の程度はさまざまであり、 “put up with ...” (...を我慢する)、 “by dint of ...” (...のおかげで)などは、イディオム性が高いといえるが、 “walk across ...” (...を歩いて渡る)、 “because of ...” (...が原因で)など、ほぼイディオム性が認められないものもある。日本の英語教育においては、イディオム性の程度にかかわらず、すべてを「英熟語」とみなしている。この点がいわゆる「英熟語」と言語学における術語としての「イディオム」の大きな相違点である。
このほか、形容詞として機能する“as is” (ありのままの)、副詞として機能する“after all” (結局)、接続詞として機能する“let alone ...” (...は言うまでもなく)など、英熟語とみなされる表現は多様である。