囚人道路
北海道開拓は至急の命題であり、そのためにはまず手始めに人員や資材の運搬路となる道路を建設することが必要であった。
1879年(明治12年)に伊藤博文が作成した建議書「徒流両囚発遣地先以御予定相成度伺」により、明治政府は多くの囚人に、屯田兵入植に先立って開墾させるため、北海道に移送させる政策をとった。囚人の多くは、政治犯として逮捕された士族であったという。明治政府にとって、未開地であった北海道に、政府が進める改革に反対運動を起こし危険分子と見なされた国賊や政治犯として逮捕された人々を社会から隔離しておくことは好都合であり、また北海道開発のために道路工事の作業員として囚徒を使えば費用が安く上がるという理由から、膨れ上がる囚人の収容所問題の解決とあせて徒刑、流刑、懲役刑12年以上の者を拘禁する集治監(現在の刑務所にあたる)を北海道の地に求めた。内務省の発案で、1881年(明治14年)に、石狩国樺戸郡須倍都太(すべつぶと、現:月形町)に樺戸集治監が北海道に置かれたのを皮切りに、翌1882年(明治15年)には同国空知郡市来知(いちきしり、現:三笠市)に空知集治監、1885年(明治18年)には釧路国川上郡熊牛村(現:標茶町)に釧路集治監が開庁し、全国6集治監のうち3カ所が北海道に開設される。さらに1890年(明治23年)釧路集治監の分監として網走に網走囚徒外役所(のちに網走分監と改称)が置かれ、その後、下帯広にも釧路分監帯広外役所(のちに十勝分監と改称)が置かれるなど、北海道の各地に次々と集治監が作られていった。
明治政府は、原野が広がり未開の地であった北海道の開拓と整備を推し進めるために、急務であった道路建設に屯田兵や入植者たちが労働に携わっていたが、特に原始林に覆われた道内の北部や東部の奥地に進むためには道路建設が不可欠で、大変な労働力と多額の費用を必要としたことから考え出されたのは、囚人たちを労働力として使役させることであった。当時は明治政府に反対する自由民権運動に関わった政治犯など、現代日本の法律では罪に問われないような人々が思想犯として逮捕され、囚人が急増したことから、収容施設増設と北海道開拓のために道内に集治監が次々に作られ、それら囚人たちの労働力によって開削されて作られた道路が、のちに囚人道路と呼ばれるようになった。
1887年(明治20年)から1891年(明治24年)にかけて、囚人労働によって開削された道路の延長は、170里(約663キロメートル)あまりで、同じ期間中に新設された北海道の道路全体延長308里(約1201キロメートル)あまりのうち、55%強を占めた。気候も厳しく、ヒグマが行き来する未開の原野や密林に道路を切り開く工事は、機械に依らない手作業で全て行われており、そのうえ開削地に食糧が届かないことも多く困難を極めたと伝えられている。特に、石狩平野を横切る月形 - 市来知(いちきしり)間の樺戸街道と、上川 - 網走間の中央道路の開削工事における囚人労働は悲惨を極めた。