売春宿の放蕩息子
記録によると、本作はレンブラントが自分自身のために描いた。画家の自画像の中では一番大きく、例外的な寸法である。キャンバスの左側はおそらく画家自身によって切断されているが、これは、二次的な人物を除き、鑑賞者の注意を絵画の主題に向けるためであろう。17世紀の鑑賞者が酔っ払いの膝に乗る女の絵を見たら、放蕩息子を喜ばせている娼婦だと判断したに違いない。実際、X線調査の結果、レンブラントが元来、サスキアと自身の間に娼家の女将を描いていたことが判明している。さらに、飲食費を書き込むための壁の黒板や、「金のかかる自尊心」の比喩であるクジャクのパイも、遺産を浪費する放蕩息子の絵画の伝統的なモティーフであった。ちなみに、キリスト教の図像学では、クジャクは「美」と「愛」の象徴であるばかりでなく、「虚栄心」、「プライド」、「傲慢さ」の象徴でもある。本作に見られるレンブラントの尊大な態度と非現実的な衣装は16世紀の絵画、あるいはイタリア・バロック期の巨匠カラヴァッジョの作品に見られるもので、本作が現実の場面の描写でないことを強調している。
同時代のプロテスタントの世界では、 放蕩息子のたとえ話は、その道徳的背景のためにしばしば取り上げられた主題であった。オランダでは、放蕩息子の物語は芝居の舞台で好んで取り上げられた。放蕩息子の物語は、『新約聖書』の「ルカによる福音書」 (15-13) に記述されており、要約は以下のようなものである。
ある人に2人の息子があったが、弟は父に生前贈与として財産の分け前を要求し、父はその要求を受け入れた。息子はその財産を持って、遠い国に旅立ち、放蕩の限りを尽くして財産を使い果たした。その結果、豚の餌まで食べなけらればならないくらいになり、ようやく自身の過ちに気づく。最終的に、息子は父のもとに帰っていくが、父は息子を寛大に温かく迎え入れる。
レンブラントは、1669年に油彩で『放蕩息子の帰還』 (エルミタージュ美術館) を描いているだけでなく、デッサン、版画などでも「放蕩息子の帰還」の主題をしばしば取り上げている。