西瓜図
スイカを描く本図は、野菜や果物を描く「蔬果図」の一種と言えるが、このような構成の作品は前例を見ない。
本図を考察した美術史学者の今橋理子は、乞巧奠(七夕)の見立絵であるという解釈を提示している。まず、江戸時代後期の宮中における乞巧奠の設え(星の座)は、古事類苑によれば、下記の通りであった。
〔禁中近代年中行事 七月〕 七日夜七夕祭 常の御殿御庭に、二間四方程に四角に、ゑだ付の竹長サ七八尺程、ふとさ五寸廻り程、上に小なわを四方に引、御前の方のなわに、五色のきぬ糸かけさげる、竹四方の内にはこもを敷、御ゑんがわに高つくへ有、其上に、はり、糸、あふぎ、笛をおき、あこだうりを皮ともに輪切にして、かわらけ七ツに入、臺にのせ、しほあわびを切、かわらけ七ツに入、臺にのる、かぢの葉、ひさごの葉をしき、此上にはすの花をむしりおく、御ゑんにもこもを敷、つのだらひに水いっはい入おく、御燈七ツともし、御くわいししよくの上にあり、古事類苑
このような乞巧奠の設えのうち、本図に描かれた縄から下がるスイカの皮は五色の絹糸、包丁と和紙は梶の葉、スイカは水を満たした角盥の見立て(メタファー)であると考えられる。「水瓜」とも呼ばれるスイカは水をたたえた盥に通じ、はみ出した包丁の柄は盥の角を暗示する。また、瓜類は乞巧奠における重要な供物であり、歌川広重の『名所江戸百景』「市中繁栄七夕祭」にもスイカの飾り物を見ることができる。
本図は、北斎の精神性と多彩な画技が発揮された斬新な作品である。北斎の肉筆画の中でも高い評価を得ており、主に絵画技法面での卓抜さにおいて特筆される。個々の事物の質感は微妙な筆致で描き分けられ、その配置も非凡である。スイカや包丁の描写に輪郭線を用いず、縄にわずかな陰影を施す点は、西洋画法的である。
蔬果図でありながら独自の主題を描く点は、西洋の静物画と捉える方が適しているとする意見がある一方、北斎の西洋画に対する意識を再検討した上で慎重に位置付けるべきであるとの意見もある。
吊り下がるスイカの皮の奇怪さは、「蛇のようにうごめく」「生き物めいてよじれつつ垂れ下がる」とも形容され、妖怪画を得意とした北斎ならではの視覚、自然自体の中に妖怪を見出す北斎のアニミズムによる作品とも評される。「妙な静けさと気味の悪さ」、「一種幻想的な雰囲気」の感じられる作品である。このような見方に対して、北斎を「奇想の画家」と見る文脈に依拠したものではないのかと疑問を呈する向きもある。
北斎晩年の肉筆画には工房作が多いが、本図の落款は北斎直筆とみなされている。本図以外にもう1点、北斎の落款を伴う半割のスイカと包丁を描いた肉筆画が知られているが、これは北斎直筆ではなく、北斎の工房作であろうと見られている。