慧可断臂図
伝説によれば、達磨はインドから中国を訪れ、梁の武帝に面会した後、嵩山少林寺で「面壁九年」と呼ばれる座禅修行に入った。そこに慧可(当時の名は神光)が訪れ弟子入りを願ったが、達磨は耳を貸さなかった。何度訪ねても変わらず、ある冬の雪の日、慧可は自らの求道心を示すため、刀で左腕を切断した。達磨はこれを受け「達磨安心」と呼ばれる禅問答をし、慧可の弟子入りを認めた。
以上の伝説は『景徳伝灯録』などに記されており、本作含め度々画題になっている。
漢字の「臂」は日本語では「ひじ」を意味するが、本作および中国語では「うで」を意味する。