水素自動車
ドイツの飛行船ツェッペリン号やヒンデンブルク号が水素の大爆発を起こしてから、一般的に「水素は爆発しやすい危険な元素である」と考えられてきた。現状のほとんどの水素自動車は圧縮した水素を燃料タンクに貯蔵している。この燃料タンクを加熱し続けるとタンク内のガスが膨張し、いずれ破裂する。このような破裂を防ぐため、タンクに安全弁が装着されている。また水素自動車の火災試験から、水素火炎は視認でき、火災時の周囲への影響は現行車と変わらない。 水素の最低発火温度は530°Cでメタンガスとほぼ同じだが、燃焼速度は非常に高い。また、水素は燃焼時の爆発濃度域が非常に広く、ガソリンの燃焼範囲が1.4〜7.6vol%であるのに対し、水素は4.1〜71.5vol%であることから、引火の危険性は非常に高い。
しかし水素は、ガスタンクに亀裂が入った瞬間、非常に軽い気体という特性から急速に大気中に放出・拡散され、一部は大気中の酸素とすぐに結合して水になる。また、燃焼限界は下限の管理が重要であり、水素、メタン、プロパンはほぼ同じである。つまり、水素自動車はガソリン車などに比べて極めて危険な状態に至っておらず、現行の自動車と同等のレベルである。
その一方で、触媒にレアメタルを使用する燃料電池を搭載しなければならない燃料電池自動車に対し、水素自動車は従来のエンジンを改良するだけでよいため、圧倒的に安価に仕上がるという利点もある。そのためマツダ・RX-8ハイドロジェンRE(水素とガソリンのバイフューエル)の価格は、従来車よりも100万円程度高いもので済まされると予想されている。
燃料となる水素は、採掘によって得られる一次エネルギーとは異なり、水素源にエネルギーを与えて初めて得られる二次エネルギーである。現在、水素は天然ガスなどの改質によって工業生産されているが、前述のとおりエネルギーを消費するため、製造効率は60〜70%程度にとどまっている。一方、ガソリンおよび軽油の採掘・精製・運送(中東〜日本の場合)の熱効率は90%以上である。また、水素燃焼エンジン単体の燃焼効率は従来のエンジンと大差無いため、燃料の製造過程を考慮した総合熱効率はガソリンエンジンやディーゼルエンジンよりも劣る。このため、水素燃焼型自動車の大量導入によって、単純に自動車用燃料を石油から水素にシフトさせても、結局はそれ以上のペースで天然ガスの消費を招き、二酸化炭素の総排出量が現状よりも増加するという見方がある。一方で、工業的に副産物として生成する水素を利用した場合には廃棄物の再利用となる。