大項目主義と小項目主義
単純に項目数だけで大項目主義・小項目主義を定義することは難しいが、佃実夫・稲村徹元編『辞典の辞典』では、大まかな目安として「5万項目」を両者の境界として挙げており、彌吉光長『百科事典の整理学』も同じく「5万項目」としている。『日本大百科全書』では、大項目主義を「数千から数万項目」、小項目主義を「十数万項目」としている。一項目あたりの長さでは、大項目主義が短いものでも1ページから長いものでは40ページにも及ぶのに対し、小項目主義では30行前後ないしそれ以下である。
大項目主義による事典は、ある分野の知識を体系的に調べるのに便利な『読む事典』であり、それゆえ児童用の百科事典、学習百科事典などに採用される。論文形式であるため執筆者にとっては書きやすく、編集者の主義主張が強く映し出される形式でもある。しかし、読むのに時間がかかること、充実した索引が必要となる、などの欠点もある。
一方、小項目主義の事典は、索引に頼らずとも見出し語から調べることが容易であり、素早く簡潔な事実を知ることができる『引く事典』である。小項目主義の短所としては、読者が体系的に把握しづらいため、関連項目との相互参照が必要となること、項目間での記述の重複が多くなることなどがある。