杉山茂丸
福岡藩士・父杉山信胤(のぶたね、杉山三郎平とも称す)母重喜(しげき)の長男として、福岡城下因幡町大横丁で生まれた。明治元年(1868年)11月、杉山三郎平が藩主黒田長知に藩籍奉還を直言したことで謹慎を命じられる。明治2年(1869年)、父の謹慎が解けた後、帰農在住を願い、遠賀川河口の芦屋村に移住、士族の一家が営む農業はうまくいかず貧困生活を送る。その後筑紫郡山家や朝倉郡夜須村などを転住。明治5年(1872年)7月6日、母、重喜が33歳で死去。明治11年(1878年)、父、三郎平が敬止義塾を筑前町に開き、四書五経を教えた。
民約論や仏蘭西革命史などを読んで政治に目覚め、明治13年(1880年)9月、17歳の時に初めて東京へ出た。この間、山岡鉄舟の門人となり、また後藤象二郎や大井憲太郎などと知遇を得た。滞京一年半で帰郷するが、明治17年(1884年)夏、熊本を訪れる。熊本で佐々友房に会い、「政権を私する藩閥の頭を叩く」ことを相共に誓約する。同年、再び上京。明治18年(1885年)、伊藤博文を悪政の根源、脱亜入欧、藩閥の巨魁と目してその暗殺を企て、山岡鉄舟の紹介状を持って面会に成功するが、逆に、お互い自重して国家のために命を大切に働こうではないかと説伏され、晩飯を馳走されて宿に帰った。
明治38年(1905年)、奉天会戦のあと児玉源太郎が密かに帰国して、政府首脳に講和の必要性を説いたのは、杉山が児玉に秘密電報を打電して講和を進めるべき時期であると進言したことによるという。この年の夏、山縣有朋は講和の聖旨を伝達するため、密かに渡満して大山巌以下の満洲軍首脳と会談したが、その際、杉山は一民間人でありながら山縣に随行して満洲へ渡った。杉山は奉天で児玉源太郎の宿舎に同宿し、そこで児玉から満洲の地誌などの資料を託され、戦後の満洲経営策を立案するよう依頼された。杉山は帰国後、半官半民の合同会社の鉄道会社創設を立案した。この案が児玉によって採用され、南満洲鉄道株式会社(満鉄)が設立された。
日露講和条約を結ぶにあたって、日本はカムチャッカ周辺の漁業権を30年契約で獲得したが、これは杉山の画策による。