山の水族館
通常は水族館の改修には数十億円かかる。山の水族館がおよそ3億5千万円(総事業費4億4千万円)でリニューアルできた理由について、この水族館のプロデュースをした中村元は地下水が大量かつ綺麗なことをあげている。水族館の地下水はリニューアル前から水量が多く、そのまま水槽に流し込み排水できている状態(かけ流し状態)であった。また通常は水量が多くなれば濾過装置も大きく高価になるが、この水族館の地下水は清涼であるため濾過装置がなく、リニューアル前はゴミ取りのガーゼをつけただけであった。よって、通常は予算の約半分を使う水族館の心臓部である濾過装置は、この水族館では必要ないと考え、低予算かつ「日本の川水槽にしては異例の大水量の水族館」で建築できるとの判断につながった。
著名な水族館を改修したことで知られる中村がボランティアでプロデューサーを引き受けた理由について、北見市は「内緒」と発表している。当初、建設費は2億5千万円が提示され、中村は建設予算が少なすぎることを理由に水族館移築を諦めるように促したが、交渉相手の水族館職員から「(水族館を)街の活性化につなげたい」と説得され、例え負け戦でもベストを尽くそうと思い直し、お互いの意見が一致した。
建設段階でも、中村元は現場監修にしばしば訪れ、事業費の切り詰めのために、水族館機能の根幹を除いて、役所の担当課や施工業者が唖然(あぜん)とするほど仕様や設備などのグレードを落とした。報道では以下のように表現される。
壁の板を薄くしたり、施設の裏側は裸同然のままにしたり、化粧板を使わず塗料を塗ったり。そんな工夫で3千万円削った。(中略)水槽の高さや配置、展示方法など、中村さんや職員から次々注文がつき、設計業者が音を上げたほどだった。
—『朝日新聞デジタル』 2013年4月3日
北見市民も建設費の削減に協力し、擬木は高価なため使えないので造林業者が原木を提供したり、展示される池(四季の水槽)の河川林の草木植栽を職人がボランティアで行ったりした。「四季の水槽」の石積作業は水族館の現場職員が自ら行った。