特別急行列車
阪和線の前身である阪和電気鉄道時代より同路線では特急や超特急といった無料の速達列車が運行されていた。同社が南海鉄道山手線を経て1944年(昭和19年)5月に国有化された時点ではそれらはすべて急行となり、それらも戦時中にいったん廃止されるが、1946年12月改正で準急が、1949年3月改正で急行が復活し、1950年10月改正で流電こと52系電車を使用した特急が復活した。これらの列車は他の国鉄特急とは制度的に別種の列車で料金不要の列車であり、また国電区間で初めて設定された特急であったことから、阪和線の特急は特急電車と呼ばれ他と区別された。
しかし、1950年代後半になってくると他線区でも電車による優等列車が走るようになり、1958年には電車による有料特急「こだま」の運行開始が予定されていたのと、同年には阪和線においても気動車による有料準急「きのくに」が運行を開始したため、阪和線の準急電車・急行電車・特急電車は1958年(昭和33年)10月の称号改正で特急電車が快速列車、急行及び準急電車が直行列車に改められた。
新幹線で運行される列車も特急列車として分類される。また、在来線と直通する列車も特別急行列車と定義されている。このため、以下の列車も特別急行列車として取り扱われる。
直通するため在来線を改修し、在来線直通を意図した車両を用いた列車(いわゆる「ミニ新幹線」):「つばさ」・「こまち」
新幹線規格で施工された区間で、営業・法令上在来線として運用されている区間:博多南線運行列車(列車名なし)・上越線支線扱いとなる上越新幹線支線ガーラ湯沢駅を発着する「たにがわ」
なお、1975年(昭和50年)3月より1982年6月まで東海道・山陽新幹線のみであったことから料金は単一で設定されていたが、東北新幹線開業に際して個別の新幹線での設定がなされている。
それ以前、東海道新幹線開業より1972年(昭和47年)3月の山陽新幹線岡山開業までは「ひかり」は超特急、「こだま」は特急として区別しており、速達タイプの「ひかり」と各駅停車タイプの「こだま」は料金に区別があった。
通常英訳には、かつての米国の例に倣い「Limited Express」が当てられるが、米国では鉄道旅客輸送の衰退に伴いほとんど死語になっている。ただし、Sunset Limitedのようにアムトラックが引き継いだ列車愛称の一部にその名残が見られる。
事業者によってはこれを“Limited Exp.”, “Ltd. Express”, “LTD. EXP.” などと略すが、京王電鉄ではSpecial Express となっている。
デビット・ベネット(レノボ・ジャパン社長、2021年当時)は、「Limited」という英単語には「制限された」というニュアンスがあることを指摘し、語感に則れば「急行より遅い」と受け止められる可能性があるとしている。
鉄道事業者によっては、特急列車に専用乗務員を充て、かつ特急乗務員専用行路を与えていることもある。特に運転士にいたっては、運転技術で選抜された者や、特別な研修・実地訓練を受けた者に対してその任務が充てられることがある。
JR各社 在来線の場合:概ね制限はない(新任運転士でも乗務することがある)。 新幹線の場合:在来線運転士を数年間経験し、選抜試験を通過して研修と実地訓練を受け、操縦免許の転換試験に合格した者。ただし例外もある。
近畿日本鉄道の場合:運転士と車掌を5年以上経験した者で、研修と実地訓練を受けた者。
京阪電気鉄道の場合:一般列車を半年以上乗務した者。(8000系0番台・30番台使用で淀屋橋 - 出町柳の全区間運転列車のみ)
南海電気鉄道の場合:南海本線では選抜された者。高野線では希望調査。
西日本鉄道の場合:一般列車を1年以上乗務し、研修を受けた者。