九条幸家
天正14年(1586年)、九条兼孝の子として生まれる。母は権大納言・高倉永家の娘熙子。
天正18年(1590年)2月21日、5歳で元服とともに正五位下左近衛少将に叙任され、以後も昇進を続ける。忠栄は利発で、同年1月に雪が降った際「雪ふれば鳥がすくみて枝にある」と読んだ(『多聞院日記』)。養祖父の九条稙通はこの養孫に期待をしたらしく、源氏物語伝授を養子の兼孝ではなく忠栄に伝授しようとした。しかし、稙通と忠栄の歳は79も離れていたため、賀茂社の賀茂尚久に「返し伝授」を託した。尚久は稙通の願いを叶えて元和5年(1619年)3月10日、忠栄が34歳の時に源氏三ヶ秘決を伝授している。更に、この秘決は寛永12年(1635年)1月11日に次男で後継者の九条道房に受け継がれた。
天正19年(1591年)1月5日に従四位下左近衛中将、文禄2年(1593年)11月11日に従四位上、慶長4年(1599年)12月25日に従三位権中納言に任じられ官位は順調に上がった。しかし一方で、従三位になる前の慶長3年(1598年)に豊臣秀吉が薨去、後陽成天皇が弟の八条宮智仁親王(忠栄の姉の夫)への譲位を希望して父や2人の叔父二条昭実・鷹司信房や一条内基ら摂家当主たちに反対され撤回するなど、世情は不安定になっていた。