栃木県庁の移転
1879年(明治12年)からは栃木町の県庁で県議会が開かれたが、この頃からその立地に対する不満が現れたとされる。1880年(明治13年)10月には鍋島に代わって第2代県令・藤川為親が着任した。『栃木県議会史』は次のように記す。
1882年(明治15年)4月、宇都宮町の小学東校および西校のそれぞれの結社町村連合会の席上で、永井貫一が県庁移転の趣意書を示し、出席者60余名の賛同を得た。公的な場で宇都宮への県庁移転が論じられたのはこれが初めとされる。同年7月、藤川が宇都宮を訪ねた際にも、河内郡長の川村伝蔵をはじめとして町の有力者が藤川に県庁移転の意志を伝え、同月19日、全町総代ほか有志120余名が清水町清巌寺にて会合を開き、役職の分担を決定して移転運動が発足した。宇都宮からの主たる面々は永井、鈴木久右衛門、中山丹治郎らで、塩谷郡からは矢板武も出席した。8月、那須・塩谷・芳賀・河内・上都賀の県北5郡の有志を西校に集め、移庁請願規約を採択したが、これは概ね次のような内容を含んでいた。
12月7日、川村らが内務省に県庁移転の請願を行った。この直前に動きを察知した栃木町の有志も、移転に反対すべく1,280名の署名押印を集め、8日に提出した。このときは両者とも請願規則の適用に関して不備があるとして却下された。翌1883年(明治16年)6月には上都賀郡鹿沼宿の戸長・三品宗八ら41名の連署で、移転反対の建白が元老院議長の佐野常民へ提出された。栃木新聞(現・下野新聞)は「移転論に関する諸事項を県民に公開せよ」「移転論を県会へ諮問せよ」とする記事を掲載し、反対する論調であった。
同年7月、山形県令を務めていた三島もこの地に肇耕社(三島農場)を起こして開拓に従事し、続いて松方、西郷従道、大山巌、品川弥二郎らの高官がこの地を割拠所有して「華族農場」を築いた。栃木市の郷土史家・石崎常蔵は、この県庁移転によって県庁から三島農場へのアクセスがより容易になったことを指摘し、移転は三島の私欲的な行動でもあったのではないかという疑念を吐露している。
なお、栃木町が自由民権運動の盛んな土地柄であったことも影響したと言われる。1881年(明治14年)の自由党員名簿では、栃木県の党員は232名で、秋田県の415名に次いで全国2番目の多さであり、うち下都賀郡107名、河内郡69名であった。栃木町側では、三島の自由党弾圧を移転の原因として意識しており、栃木市入舟町の県庁跡地に立つ石碑にもその旨が述べられている。
3月27日(2月15日)- 日光県設置。
8月27日(7月20日)- 真岡県が日光県に併合。
戊辰戦争のさなかの1868年7月6日(慶応4年5月17日)、旧幕府の真岡代官所(現・真岡市)が土佐藩兵に襲撃されて焼き払われ、代官・山内源七郎らは討ち取られた。2日後、その跡を管掌する真岡仮代官(のち真岡知県事)には佐賀藩士の鍋島貞幹が任命され、真岡代官が支配した幕領8万5,012石の村々が引き継がれた。同年7月23日(6月4日)にこれを真岡県とし、その役所は「下野知県事役所」として宇都宮城内に設置されたが、管掌する広大な地域と連絡するには不便な立地にあったため、より支配地域の中央に近い石橋町(現・下野市)開雲寺へ9月29日(8月14日)に移転した。同28日(13日)付で真岡県が弁官に届け出たところによれば「民政取締向真岡地方不便利」により「仮陣屋」を取立てるとされている。
この頃、下野国北部の日光(現・日光市)では旧幕府軍の脱走兵や浮浪の徒が多く徘徊しており、また神領として旧幕府に厚遇されていた背景もあって、風紀が乱れ特別な処置を必要としたため、重点的に統治すべく役所を順次日光へ移転することとなった。まず同年10月16日(9月1日)、旧日光奉行所に「知県事日光御役所」(「知県事出張役所」とも)と称する出張所を設置。次いで翌1869年3月27日(明治2年2月15日)、ここを本庁として日光県を新設し、石橋の開雲寺は支庁となった。日光知県事は鍋島が真岡知県事と兼任しており、事実上は同一県の状態であったと見られる。8月27日(7月20日)に真岡県は廃され、日光県に併合された。
しかし、追って真岡代官領のほか諸旗本や寺社の領地、喜連川・対馬府中(厳原)の両藩領などが管轄地域に加わって広大になると、日光に本庁がある状態はやはり不便になり、新たな移転先を検討することになった。
ここで初めて栃木の名が浮上する。1871年(明治4年)に日光県から弁官へ提出された「石橋宿出庁引移ノ儀ニ附伺書」には、栃木町について次のように記されていた。
「旧藩」とは足利藩戸田家のことで、1704年(宝永元年)に栃木町に陣屋を設置し、幕府瓦解まで宿場町の全域を管轄した。また同伺書では次のように述べている。
もともと主眼にあったのは日光本庁の移転であり、石橋支庁を移転させるのはその地固めであることが明記されている。1871年6月26日(明治4年5月9日)、石橋支庁は伺書の通り栃木町の定願寺へ移転し、明治4年6月に日光県は「日光県庁ヲ橡木駅ヘ移シ橡木県ト改称ヲ乞フ」伺書を弁官へ届け出て、本庁の移転を申請した。1871年8月29日(明治4年7月14日)の廃藩置県を経て、12月25日(11月14日)に日光県ほか10県を統廃合し、下野国北東部に宇都宮県、同国南西部に栃木県が成立したが、このとき栃木県南西部には上野国の山田・新田・邑楽の「東毛3郡」(いずれも現・群馬県南東部)が加わっていた。明治4年11月に定願寺への県庁新設を届出、12月に日光を引き払って県庁移転を完了。すぐにまとまった官衙を必要としたため、1872年(明治5年11月)、栃木近郊の薗部村鶉島(現・栃木市入舟町)に新庁舎が落成し、新暦施行を迎えた1873年(明治6年)1月1日に開庁した。そして同年6月15日に宇都宮県を合併し、1876年(明治9年)には東毛3郡が群馬県に編入されたことで、元の下野国及び現在の栃木県とほぼ同じ領域を持つ栃木県が完成した。