アルプス山脈
アルプス山脈には、非常に古くから人類が居住していた。1991年には、オーストリア・イタリア国境のエッツ渓谷において、紀元前3300年頃のミイラ化した遺体が溶けた氷河の下から発見された。この遺体はアイスマンと呼ばれ、解剖や遺伝子調査によって多くの科学的知見をもたらした。
アルプス山脈に居住した人々の中で、最初に記録に残っている人々はケルト人である。紀元前8世紀ごろにはすでにケルト人の祖先がアルプス全域に居住していた。やがてアルプス南麓のイタリア半島はローマ共和国の支配下に入る。紀元前218年、ローマ共和国を奇襲するためカルタゴのハンニバル・バルカは現在のフランスから、戦象を先頭に立ててアルプスを越えた。歴史上著名な、ハンニバルのアルプス越えである。彼は大規模な軍を率いて初めてアルプスを越えた将軍であり、この予想だにせぬ方向からの奇襲によってローマに衝撃を与えた。ただ、ハンニバルが実際に通った場所がどこだったかについてはいまだに定説がない。これによって第二次ポエニ戦争がはじまった。
第二次ポエニ戦争がローマの勝利に終わった後もなお1世紀以上はアルプスはケルト人の領土であったが、紀元前58年から同51年にかけて、ローマのガイウス・ユリウス・カエサルがガリア戦争を起こし、ヘルウェティ族など西アルプスのケルト人たちは敗北してローマの支配下に組み込まれた。その後もローマ帝国の北進は続き、紀元後15年から16年にかけてラエティアとノリクムを征服。これによってローマ帝国の防衛線はライン川とドナウ川をつなぐ線まで拡大し、アルプス山脈は全域がローマ帝国の支配下に置かれた。
やがてローマ帝国は衰微し、375年から始まるゲルマン民族の大移動によってアルプスのローマ支配は崩壊する。到来したゲルマン人たちは東アルプスおよびスイスの東半において多数派となった。それに対し、古くから住むローマ人たちは西アルプス西部並びに南麓において多数派を維持した。この民族分布は9世紀ごろに最終的に固定し、基本的にはほぼ現代の民族分布となった。411年にはアルプス西部に定着したブルグント族がブルグント王国を建国し、一度滅亡したものの443年に再興してアルプス西部全域を支配下におさめた。しかし、やがてゲルマン人の中からフランク王国がライン流域より勢力を拡大し、534年にはブルグント王国を滅ぼして西アルプス北麓をほぼ支配下におさめた。さらにカール大帝は773年にイタリア半島北部のランゴバルド王国と戦うためにアルプスを越え、翌774年にランゴバルド王国は滅亡。さらにカールは東方へと勢力を伸ばし、791年にはハンガリー平原のアヴァール人を討って東アルプス全域を占領し、ここに再びアルプスは単一政府の支配下に置かれた。しかし、カールの息子であるルートヴィヒ(ルイ)1世の死後、フランク王国は3つに分裂。843年のヴェルダン条約により、西アルプスとアルプス南麓は中フランク王国に、東アルプスは東フランク王国領となった。さらに870年のメルセン条約によって、中フランク王国はイタリア王国となってアルプス南麓を、東フランク王国はアルプス北麓を領するようになる。
この混乱の中でブルグント族は勢力を再び拡大していき、879年にはプロヴァンス地方を中心にキスユラブルグント王国(低地ブルグント王国、下ブルグント王国)、888年には現在のスイス西部を中心にユーラブルグント王国(高地ブルグント王国、上ブルグント王国)を建国。933年にはユーラブルグント王国がキスユラブルグント王国に進攻してこれを滅ぼし、ブルグントを再び統一。ブルグント王国(アルル王国)と称した。963年には、東フランク王国の後身である神聖ローマ帝国はイタリア王国を併合し、ふたたびアルプスの南北が統一王権によって支配されることとなった。さらに1032年には最後のブルグント王であるルドルフ3世が死去し、ルドルフ3世の姪と結婚したローマ皇帝コンラート2世がブルグント王となることで、ブルグント王国は神聖ローマ帝国に併合された。
歴代の神聖ローマ帝国はイタリア王の称号を持つことから積極的なイタリア政策を行い、アルプスの南北の統一支配に努めたが、1254年にホーエンシュタウフェン朝が断絶すると20年以上にわたり大空位時代となり、この時期に各地の領邦君主が自律性を持ち、神聖ローマ帝国はなかば領邦君主の連合体となっていった。この時期には、アルプスにも2つの有力領邦が登場してくる。オーストリアとスイスである。
第二次世界大戦後、自動車利用の激増によってアルプスを南北を結ぶ道路トンネルの建設が叫ばれるようになり、1965年にはイタリアのアオスタとフランスのシャモニーを結ぶモンブラントンネルが開通し、1980年にはゴッタルド道路トンネルが開通した。しかしこのころから、アルプスを縦断する自動車、特にトラックの激増によりアルプスの植生や自然環境に重大な影響があらわれてくるようになった。これを防ぐため、スイス政府はヨーロッパ連合にトラック輸送の制限を要求。この要求は通行税の増額という形に落ち着いたが、この過程でスイス政府は、モーダルシフトを推進し自動車輸送を軽減するため、アルプスを縦断する新高速鉄道トンネルの建設を計画した。この計画はアルプトランジット計画と呼ばれ、現在ある東のゴッタルドトンネルと西のレッチュベルクトンネルの数百メートル下に新しいトンネル(基底トンネルと呼ばれる)を建設して高速化を行うものだった。この計画のうちレッチュベルクベーストンネルは2008年に開通し、ゴッタルドベーストンネルも2016年6月に開通した。また、同様の問題を抱えるオーストリア政府も、ブレンナー峠の下にブレンナーベーストンネルを建設する決定を下し、2015年現在建設中である。また、こうした事情により、とくにスイスにおいてはカートレインの利用が盛んであり、アルプス越えの際によく利用される。
現在では夏は冷涼な気候と美しい自然を求める観光客が訪れ、冬はスキーなどウィンタースポーツを楽しむ多くの観光客を集める一大観光地となり、観光産業がこの地域の主要産業のひとつとなった。かつては夏が最も観光客の多いシーズンであったが、近年ではスキー客の増加する冬が観光収入が高くなってきている。スキー種目のうち滑降競技の別名「アルペン競技」(Alpine(s)) の名はアルプスに由来する。
アルプス山脈の山麓および山中の都市は、しばしば冬季オリンピックの開催地となっている。フランスのシャモニーで開催された第1回のシャモニーオリンピック(1924年)から、第2回のスイス・ サンモリッツ(1928年)、第4回のドイツ・ガルミッシュ=パルテンキルヒェン (1936年)、第5回のサンモリッツ (1948年)、第7回のイタリア・ コルティナダンペッツォ (1956年)、第9回のオーストリア・インスブルック (1964年)、第10回のフランス・グルノーブル (1968年)、第12回のインスブルック (1976年)、第16回のフランス・アルベールビル (1992年)、第20回のイタリア・トリノ (2006年)と、2010年現在の21回のうち10回がアルプス山脈で行われており、この地域のウィンタースポーツの盛んさと施設の充実を示している。