イヴァン4世
民衆にとってツァーリは父であり、神に選ばれた存在であり、民衆の安全を守る軍司令官であり、貴族の横暴に対する守護者だと伝統的に信じられていたためだった。ザハーリン家以外が敵となっていたイヴァン4世は、この新しい自らの支援者たちに着目し、1月3日、2通の文書を府主教アファナーシーとモスクワの市民宛てに送りつけた。その内容は貴族の売国とそれに癒着する聖職者をなじり、今の自分に許された権限ではツァーリとして統治できないこと、そのために退位するしかないことを痛烈な批判を交えて訴えるものだった。また民衆に対しては深い愛情を示すとともに、欲深き貴族と腐敗した聖職者に苦しめられることでは同じ存在だと自らの境遇を嘆いてみせた。この手紙の内容が民衆の間に広まると、モスクワ市民は激怒して府主教や貴族の館を取り囲んだ。歴史家クリュチェフスキーはイヴァン4世を「16世紀最大のモスクワの雄弁家にして著述家」と評価しているが、この手紙はそれらの「作品」の中でもイヴァン4世が命を削って磨き上げた傑作とされている。そのため、手紙の内容が広がるにつれて民衆は続々と集結し、貴族・聖職者ともに止める手立てはすでに失われていた。結果、民衆の求めるがままイヴァン4世へ帝位復帰の請願状を届け、退位撤回の条件として「無制限の非常大権」を求められてもそれに応じるしかなかった。こうして念願の非常大権を手に入れたイヴァン4世だったが、強迫観念に襲われながらの生活は生来の猜疑心を育て、心身に強い悪影響を与えていた。クリュチェフスキーは「モスクワに戻ったツァーリは頬がやせこけ、髪と髭が抜け落ちて容貌は一変していた」「以前の人好きのする性格は失われ、人の顔を伺うようになった」という同時代の証言を紹介している。
イヴァン4世は新興貴族出身のアレクセイ・アダシェフ (Адашев, Алексей Фёдорович) やシリヴェーストル司祭といった有能な顧問団による選抜会議(ラーダ(ロシア語版))に助けられ、1549年頃から本格的な改革に着手した。行政面では、士族層の訴えに応じる嘆願局、中小貴族、聖職者、士族にも政治参加の機会を与えるゼムスキー・ソボル(全国会議)が創設された。これまでのロシアの統治は「ツァーリが命じ、貴族が決定する」方式であり、最上位には大貴族たちの貴族会議があったが、全国会議ではその制度と貴族たちの専横を批判し、集まった各階層の代表者に対しては、ツァーリがそれらの搾取から民衆を保護することを約束した。これは貴族たちに対抗し、聖職者、士族の協調を得て中央集権化する狙いがあった。そのため、これらの制度では特に軍や地方行政を担当する士族の利益に配慮されていた。
しかしプスコフでは殺害されたのはアンドレイ・クルプスキーと親しいペチョルスキー修道院長のコルニーリーを始めとする数名に留まった。それはプスコフにはイヴァン4世の畏敬する佯狂者ニコライ(ロシア語版)が住んでいたためとされている。既存の教会などの権威に属さず、聖なる狂気を生きながらにしてあらわす佯狂者を、イヴァン4世はその独特の信仰心から畏れ敬っていた。こうして虐殺は起こらなかったものの略奪自体は避けられず、市民には強制労働と重課税が課せられた。
これらノヴゴロドとプスコフへの略奪は、皇帝親衛隊であるオプリーチニキを殺戮強盗集団の代名詞に変えた。すでに民衆が敬慕したツァーリはなく、ノヴゴロドから連行した裏切り者に対する拷問と、自白によって生まれた新たな300名の「共犯者」の存在は民衆を恐怖させた。彼らの公開処刑の当日、民衆はオプリーチニキを恐れて家に閉じこもり、イヴァン4世は自ら安全であることを保証して人々を処刑場に招かねばならなくなった。イヴァン4世は処刑場で口を閉じ、目を伏せる民衆の姿から「共犯者」300名のうち180名に恩赦を与えたが、もはやかつてのようにイヴァン4世を慈父と称える声はどこからも聞こえなくなっていた。
1547年1月16日、それまで国政では無視されていたイヴァン4世が、史上初めて「ツァーリ」として戴冠した。ツァーリの称号自体はイヴァン3世以来使われていたが、大公としてではなくツァーリとして戴冠するのはこれが初であった。生神女就寝大聖堂での戴冠式にはモノマフの帽子が使われ、東ローマ帝国との連続性が強調された。この戴冠式を思いついたのは、自らの権勢を見せつけたい母方の親族グリンスキー家だとされているが、実際の利益を得たのはイヴァン4世と教会であり、特に府主教マカリオスは自らが冠を掲げることで、ロシアにおいて教会が特別な地位にあることを印象づけた。
即位直後はグリンスキー家が勢力を伸ばして宮廷の最高位を占めたが、同年6月、モスクワ大火に伴う暴動(ロシア語版)によってグリンスキー家が失脚したため、イヴァン4世自身が親政を開始するに至った。戴冠式の1ヶ月後には、ザハーリン家(後のロマノフ家)のアナスタシア・ロマノヴナを妻に迎えている。