山田方谷
改革の開始に際し、家中には倹約令とともに文武の鍛錬に励むことが奨励された。併せて銃砲が主体となる洋式軍制の導入が試みられたが、内陸の山国である松山藩では外国勢力への危機意識が薄く、さらに戦国以来の旧弊に拘る藩士たちには受け入れられなかった。
方谷は武士主体の軍制改革を諦め、代わって人口の8割を占める農民を軍の主体とする農兵制の導入を決断した。まず藩内の里正(りせい、村長)とその子弟の中から屈強な者を選び、洋式歩兵の訓練を施し、帯刀を許して農兵の指揮官として養成。さらに猟師を集めて西洋式の銃隊を編成し、農閑期に入ると農家の若者を集めて里正の指導の下に射撃訓練を施し、主として国境の警備にあたらせた。方谷は年に一度、農兵を松山城下に集合させて大規模な演習を行った。安政5年(1858年)に松山を訪れた際、農兵の演習を見学した久坂玄瑞は「とても我が藩の及ぶところではない」と感心し、彼によって長州藩に持ち帰られた農兵の構想は高杉晋作の奇兵隊に影響を与えたとされる。
山国であり地形の入り組んだ松山藩では城下町防衛の要となる地を集中的に防衛する必要があったが、それらの多くは山間の未開地であった。これらを防衛するため方谷は倹約令で困窮する下級藩士たちを移住させ、平時は土地開墾に従事させ、開墾地からの収穫には租税を免除することで彼らの窮状を救うと同時に恒常的な防衛体制を整備するという、後に明治政府が北海道開拓に採用した屯田制の先駆けともいえる制度を発案した。
方谷の山田家は清和源氏満政流で尾張国山田郡を本貫とする山田氏の傍流を称している。
初代・山田重秀は山田重直の甥とされる人物で、源範頼に従って平家追討に参加し、恩賞として備中国阿賀郡28ヵ村を与えられ、土着したとされる。戦国時代には山田重朋が毛利輝元に仕えて備中兵乱で戦死し、子孫は関ヶ原の戦いに敗れた毛利氏が防長2ヵ国に減封されたときに阿賀郡西方村にて帰農したとされている。
方谷は、王陽明の『伝習録』から自得するところのあった部分を抜き書きした『伝習録抜粋』(序文のみ現存)を作成し、その序文の中で朱子学と陽明学を比較して論じた。
朱子学の利点は、初心者でも学問の順を追って学べば深く学ぶことができる。しかし、我が心の内を忘れて我が心が得心しているかは問わないという欠点があった。
一方、陽明学の利点は、我が心が得心しているのかを問うて人間性の本質に迫ることができ、十分な知識を得た人物が学べば道理をより正しく判別でき、事業において成果を出すことができる。しかし、未熟な人物が学ぶと独善に走って努力を怠り、道理の判断を誤ることが多いという欠点があった。
方谷は弟子達から陽明学の教えを請われても安易に教えることはせず、まず朱子学を深く学ぶことを諭した。これは、先述した陽明学の欠点を熟知していたことによる。方谷は朱子学を十分に習得した上で、なお疑問を持って陽明学を学ぶことを希望した者にだけ陽明学を講義した。
至誠惻怛(しせいそくだつ)という真心と慈愛の精神を説いたことでも知られる。例えば、他人を小人呼ばわりした三島中州に「世に小人無し。一切、衆生、みな愛すべし。」と戒めたという。のち至誠惻怛の精神は福西志計子らを通して石井十次、留岡幸助、山室軍平、中島重らに影響を与えていった。それはとりもなおさず、日本の福祉の歴史においても大きな影響を与えたことを意味する。
総督・伊木忠恭は方谷には「隠居の身」という理由で行動の自由を保障し、希望する岡山藩士には方谷への入門を許すなど、方谷に対して格別の礼を尽くしている。
藩士と領民の命を救った方谷は、松山藩再興のため行方不明の藩主・勝静と世嗣・勝全(かつなる)の行方を探させた。しかし勝静らの行方はようとして分からず、僧籍に入るため江戸郊外小梅村(現・東京都墨田区向島3丁目付近)の常泉寺に寄寓していた第4代藩主・板倉勝政の孫・栄次郎を新たな世嗣として迎えることとした。方谷の命を受けた目付・川田剛が江戸に潜入して栄次郎を松山に連れ帰り、栄次郎は名を板倉勝弼と改め、松山藩は彼を新たな相続人として藩の再興を願い出た。
12月に入ると、新政府による朝敵諸藩への処分が始まるが、藩主父子が行方不明の備中松山藩への処分は保留とされ、官軍支配によって生活が困窮した領民たちの一揆が頻発するようになる。同じ頃、勝静が榎本武揚の艦隊と共に蝦夷地にいるとの情報が松山藩に入った。方谷は年寄役・西郷熊三郎を密かに蝦夷地に潜入させて勝静と接触させ新政府への自首を勧めるが、死を覚悟した勝静は頑として受け入れなかった。
仕方なく方谷は松山藩と取引があり、勝静とも面識のあるプロシア人の商船長ウェーフに礼金1万ドルで勝静の救出を依頼。明治2年(1869年)4月23日、ウェーフは陣中見舞いと称して勝静を船に招いてそのまま出港し、5月13日に江戸に着いた勝静は家臣たちから自首を説得され、6月に嫡子・勝全と共に自首し、安中藩への永預とされた。
9月、松山藩には3万石の減封の上で勝弼を藩主として再興を許すとの処分が下り、10月には藩名を高梁藩と改めた。