木戸孝允
海軍省と警視庁とは殆どが薩摩人ばかりです。驚きました』と言うのだ。『どれどれ見せろ』と言って手に取って見れば、如何にも殆どが薩摩人の独占だ。その頃の官員録には人名の上に一々本籍を記してあったから、一目瞭然直ぐと分かる。これには我輩も少なからず驚いたが、ソコへ木戸が帰って来て『何だ、何事かあるか』と言うから、今コレコレだと言うと『ドレ見せて呉れ』と言い。官員録を取って、ザッと見ながら『成程、これは酷い』と言って、眉を顰めた。ソレから奥へ入って、着物を着換えた上、また遣って来た。『モウ一遍見せて呉れ』と言って、能く見て居ったが、何と言って薩州の情実、意想外に甚だしいことは覆うべからざる事実である。さてその翌朝、我輩のマダ寝て居る所へ、一頭曳の馬車を軋らせて遣って来たのが木戸だ。『朝早くから、何処へ往ったか』と聞くと、『昨日の一件で大久保を訪ねた。マダ出ない内にと思って今往って来た。大久保も官員録を見て、こんなことになって居るとは今まで全く気が付かなかった。今に何とかすると言って居たよ』と話したことだが、木戸はこの通り思い立ったら直ぐ実行すると云う人であった」 「木戸は非常に情誼に厚い人であった。他人の不義理、不人情の目にあったことでも、さながら我身の事のように憤ったものだ。常に『自分は早く親を失ったから、人の親を見ると懐かしい』と言って居った。コンナ人情の深い人であった。」
今井太郎衛門 「すべてが倹素の方で、用紙は反故の裏面に、自分の論説も他人の意見も書き記して、之を繰り置かるることが多かった」
渡辺昇 「(木戸公は己の)過を改むることに、朗らかな人である。その人格の高邁なることが知らる」
禁門の変の際、小五郎は因州藩を説得し長州陣営に引き込もうと目論み、因州藩が警護に当たっていた猿が辻の有栖川宮邸に赴いて、同藩の尊攘派有力者である河田景与と談判する。しかし河田は時期尚早として応じず、説得を断念した小五郎は一人で孝明天皇が御所から避難するところを直訴に及ぼうと待った。しかしこれもかなわず、燃える鷹司邸を背に一人獅子奮迅の戦いで切り抜け、幾松や対馬藩士・大島友之允の助けを借りながら、潜伏生活に入る。その後会津藩などによる長州藩士の残党狩りが盛んになり、但馬の出石に潜伏する。
京都潜伏中に作ったとされる都々逸が残されている。生涯最後の句ではないものの、死を覚悟した時に作ったという意味で「小五郎の辞世の句」と解釈する人もいる。
右の写真は「桂小五郎・幾松寓居跡」とされる閉店した料亭「幾松」だが、桂小五郎と名乗っていた時期に小五郎や幾松がここに住んでいた記録は確認されていない。また、明治時代になって木戸が住んでいた場所とも異なる。木戸が死んだ後に松子が住んでいた場所の一つである可能性はある。建物自体は、2004年9月に国の有形登録文化財へ登録されているが、小五郎や幾松との関わりが認められたわけではなく、「本館東棟 年代:江戸末期〜明治初期」「本館南棟 年代:明治中期」とあるように、建てられた年代が認められただけである。
明治政府草創期の朝令暮改や百家争鳴状態を解消するため、廃藩置県の断行を控えた明治4年6月、西郷隆盛・大久保利通・岩倉具視・三条実美らから、木戸がただ1人の参議となるように求められる。「命令一途」の効率的な体制を構築するよう懇請されたわけであるが、リベラルな合議制を重んじる木戸は、これを固辞し続ける。大久保による妥協案により、木戸は、西郷と同時に参議になることを了承するが、翌7月には、政務に疎い西郷を補うためという口実で、肥前の大隈重信を参議入りさせることを西郷に提案し、西郷も「それでは土佐の板垣退助も参議にすべきだ」と応じ、薩長土肥1人ずつの共和制的な参議内閣制が確立される。しかしこの体制は、それを打ち立てた木戸自身が海外視察の全権副使として留守にしたため、長くは続かなかった。
海外視察組(岩倉・木戸・大久保・伊藤たち)と留守政府組(三条・西郷・江藤・大隈・板垣たち)との間には、「海外視察が終わるまで、郵送文書での合意なくして明治政府の主要な体制・人事を変更しない」という約束が交わされていた。それを留守政府が大きく反故にしていた。しかし、海外視察組も約束を大きく反故にしたため、留守政府の責任は問われないことになった。だが、留守政府による征韓論の方針は、海外視察組には到底承伏し難い暴挙にしか見えなかった。
木戸は海外視察へ出かけていたただ1人の参議であり、帰朝後、原因不明の脳発作のような持病が一気に再発・悪化し始めた。持病のためか、木戸は以後、本格的に明治政府を取り仕切れなくなった。
西郷らが主張する征韓論や、大隈重信や西郷従道らが主張する台湾出兵には一貫して反対し、またあくまで農民を不公正な税制と重税から解放するために積極的に推し進めた地租改正や、武士の特権を廃止し彼らの新たな生活が立ちゆくよう構想された秩禄処分が、それぞれ逆効果となる形で実行された時には、これに激しく反発した。そして、台湾出兵が決定された明治7年(1874年)5月には、これに抗議して参議を辞職している。
帰国直後の明治6年(1873年)、乗車していた馬車が転倒して(当時の道路は馬車が安全に走れるようにはできておらず、事故が多かった。あるいは落馬してという説もある)頭を強く打ったことがある。以降木戸は常に頭痛に悩み、下肢に不自由を抱えた。この時に脳挫傷を負ったと考えられる。
帰国後、司法省と長州閥の対立によって膠着化した小野組転籍事件の解決のため、元長州藩士で京都府大参事の槇村正直や、元公卿で初代京都府知事の長谷信篤らを説得して罪を受けさせ、事態を収拾した。槇村は明治8年に京都府知事になり、大参事時代から引き続き元会津藩士山本覚馬(明治3年より京都府に出仕)と共に、東京奠都により人口が減少し荒廃した京都の復興に尽力した。