OSレベルの仮想化
しかし、コンテナ内で動作するプログラムは、コンテナの内部とコンテナに割り当てられたデバイスしか見ることができない。
Unix系OSではこの機能は現在実行中のプロセスとその子プロセスの見かけ上のルートフォルダを変更する、標準的なchrootメカニズムの高度な実装と見なすことができる。カーネルはしばしばアイソレーションメカニズムに加えて、あるコンテナの活動が他のコンテナに与える影響を制限するための資源管理機能を提供する。Linuxコンテナは、Linuxカーネルが提供する仮想化、アイソレーション、資源管理のメカニズム、特に Linux名前空間と cgroupsをベースにしている。
コンテナという用語は、OSレベルの仮想化システムを指すのが一般的だが、MicrosoftのHyper-Vコンテナのように、ホストOSとさまざまなレベルで協調して動作する完全な仮想マシン環境を指すのにも多義的に使用されることがある。