バルビツール酸系
1912年には、バイエル社は、効果が長いフェノバルビタールを商品名ルミナールとして発売した。当時を回想する精神科医によれば、ピンクの薬の入った瓶から小さじで飲んだという。
1912年には、フェノバルビタールをてんかんの入院患者の睡眠のために用いたことから、偶然にして抗痙攣作用が発見され、てんかんに本当に有効な薬が発見されることになる。それまでアヘンや抱水クロラール、臭化物が使われていた。抗てんかん薬としての1938年のフェニトイン、1950年代後半のカルバマゼピンの発見により、バルビツール酸系の使用は減少した。
1915年には、チューリッヒ大学精神科の精神科医ヤコブ・クレージーが、統合失調症にバルビツール酸を用いて持続睡眠療法を開始した。1920年のスイスの精神医学会総会では注目を浴び、1920年代には大好評となり、ホフマン・ラロシュ社の「ソムフェニン」という商品、成分として、モルヒネ、スコポラミン、ジプロペニル・バルビツール酸などが配合された薬を用いて、患者は少なくとも6日から7日眠らされた。しかしながら、その死亡率は約5%であった。
1923年にはアモバルビタール、1930年にペントバルビタール、またチオペンタールも合成された。
1952年までは、患者を管理するためには、拘束や鎮静剤しかなく、もっとも使われたバルビツール酸系には、患者が眠ったり、過剰投与で死亡する副作用もあった。