ヘンリー・キャヴェンディッシュ
1766年の論文で、亜鉛・鉄・スズに硫酸あるいは塩酸を加えると、可燃性の気体が発生すると発表した。この気体こそが水素である。しかしキャヴェンディッシュはフロギストン説を支持していたため、この気体は金属から発生したフロギストンであると考えた。さらにキャヴェンディッシュはこの気体の性質を調べ、これは通常の空気と比べて11分の1の質量しかもたないと発表した(現在の測定では、空気と水素分子の質量比は約14.4:1)。
この実験において、硫酸や塩酸の代わりに硝酸を使用しても気体が発生することを確かめた。しかしこの気体は可燃性をもたなかった。この結果については、金属から出たフロギストンが、硝酸と結合することで可燃性を失うからだと考えた。
キャヴェンディッシュは、帯電させていない金属の球を帯電させた金属の球で包み、2つの球の間を伝導性のある物質でつないで、外側の球から内側の球へと電気が流れる様子を観測・測定した。その結果、電気力は2つの球の距離の2乗に反比例するのを確かめた。このことは1785年にシャルル・ド・クーロンが別の方法で発見し、現在ではクーロンの法則と呼ばれている。キャヴェンディッシュはこの実験における逆2乗の法則からのずれを50分の1としたが、これは当時の電位計の感度が良くなかったことによる制限である。のちにマクスウェルが、当時最新の電位計であるトムソン型象限電位計を使用してキャヴェンディッシュと同じ実験を行ったところ、その精度を21600分の1まで高めることができ、キャヴェンディッシュの実験方法の確かさが明らかになった。
ヘンリーは他人と関わるのを極度に嫌う性格であったため、個人的な生涯史については分からない点が多い。しかし、家系については良く知られている。ヘンリーの祖先であるジョン・キャヴェンディッシュ(英語版)は1366年にエドワード三世により英国の首席裁判官に任命され、その息子はナイトの爵位を得た。そしてその後キャヴェンディッシュ家はデヴォンシャー公爵の称号を得た。
ヘンリーの父親であるチャールズ・キャヴェンディッシュ(英語版)は第二代デヴォンシャー公ウィリアムの息子であり、政治家の傍ら科学者としても著名であった。最高と最低の温度を記録する温度計の制作やライデン瓶を使った電気実験などに業績があり、物理関係の研究を行っていた。温度計の研究で、科学に業績のあった人物に送られるコプリ・メダルを1757年に受賞している。
ヘンリーの母親のアン・グレイは初代ケント公爵ヘンリー・グレイの4女であった。アンは病弱であったため、ヘンリーは英国内ではなく、療養先のニースでの出生となった。しかしアンは2年後の1733年9月20日、二男のフレデリック(1733-1812)を産んだあとに死去した。
ヘンリーは1742年、当時貴族の子供の教育に定評のあったニューカム博士の学校に入学した。卒業後の1749年には、18歳でケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに入学した。大学では物理学と数学において優れた成績を収めていたが、そこでは学位をとることなく、1753年に退学した。退学の理由は明らかにされていないが、学位授与式における宗教上の問題を回避したためと推測されている。
退学後、ロンドンに住む父親の住居で生活するようになった。1760年から王立協会会員となり、1766年以降、同会においていくつかの論文を発表している。