中世美術
中世末期には大いに美術的関心を惹く作品が、小さな村や・街の多くのブルジョワ家庭で見られるようになり、その制作は、聖職にある美術家を除けば、多くの所で地元の重要な産業となっていた。ただし聖ベネディクトの戒律は、修道院による美術品の販売を許可しており、またその時代を通じて、修道士が(世俗的なものを含めた)美術品を俗人の市場で売るために作っていたことと、修道院が必要に応じて俗人の専門家も同時に雇っていたことが、明らかになっている。
現存する作品のために、中世美術のほぼ全てが宗教的であるという印象があるかもしれないが、これは事実とはほど遠い。教会は中世の間で非常に富裕になり、時折り美術品に浪費する用意があったが、同じ質のある世俗的な美術品も多くあり、これは傷み・破損してしまう率がずっと高かった。 中世では一般に、聖人や創立者の像に関さぬ古い作品を、その美術的価値のために保存するという概念が欠けており、また後のルネサンスとバロックの時代には中世美術を蔑む傾向があった。中世初期の最も豪華な彩飾写本には、贅沢にも貴金属・象牙・宝石で宝飾装丁された表紙があった。その見返し頁と表紙の象牙浮彫は、完全な状態の表紙よりも遥かに多くが残っており、その元の表紙は材料が貴重なために殆どがある時点で剥ぎ取られてしまった。
大半の教会は何度も再建されるが、中世の宮殿や邸宅はずっと高い率で失われており、これはその調度品や装飾品についても当てはまる。
ヨーロッパ中世の初め数世紀(西暦800年頃まで)は、社会が繁栄せず不安定になり、人口が減少していたが、その後1350年頃の黒死病によって大きく妨げられるまでは、ほぼ安定を見せ人口も総じて増加していた。この黒死病でヨーロッパの全人口の少なくとも三分の一が死亡し、その率は一般に南の方が高く、北では低かったと推定されている。ヨーロッパの人口は、650年の約1800万人で最低に達し、1000年頃には倍増して、黒死病直前の1340年では7000万人を超えていたと、概算されている。その後の1450年に入っても、人口はまだ5000万人ほどであり、多くの地域では17世紀まで、以前の人口水準に回復しなかった。11世紀頃まではヨーロッパの大半で農業労働力が不足し、未使用の土地が多くあったが、1315年頃までの中世の温暖期は農業にとって有利になっていた。黒死病から生き残った人々の経済的な繁栄は、その影響を受けるほどではなかった。
中世にはようやく、一千年紀の特徴である、域外からの侵略や襲撃が収まってきた。 7世紀と8世紀のイスラームによる征服では、北アフリカ全土が急速かつ恒久的に西洋世界から離れ、またその他方でイスラム勢力は、徐々にビザンティン帝国を占領した。中世末にその南西のイベリア半島を取り戻すまでのカトリック・ヨーロッパは、南東からもムスリムの脅威に晒されたのだった。
中世初期の最重要な美術品は、世俗のエリート層や・修道院・大教会に係わる希少かつ高価な物品であり、宗教的なものであれば大半は修道士によって制作されていた。