5月3日憲法
19世紀にはフリードリヒ・ニーチェが自らの思想について、自分のなかにリベルム・ヴェトがある(が、他人はそれに気づかないだろう)と言っている。ルソーはポーランドの改革にフランス革命の理想を見たが、フランス革命は人間を目的でなく社会建設の手段とした。いっぽう、ポーランドの改革はフランス革命とは対照的に、人間を手段でなくその目的とした。このポーランド伝統の「人間思想」はこれを遡ること4世紀、コンスタンツ公会議でポーランドへの復讐に燃えるドイツ騎士団を相手にクラクフ大学のパヴェウ学長が唱えた「ドイツ騎士団が迫害していたリトアニア人たちやタタール人たちのような異教徒もわれわれキリスト教徒とまったく同じ人間であり、キリスト教徒と同じ基本的な人権を有するのだ」との画期的な主張のうちにもみられる。このようにフランス革命とポーランド5月3日憲法は本質的なところから既に互いにまったく異なっていたのである。この憲法は短命に終わったが、その記憶は後のポーランド人に何世代も残って先人たちの努力を伝え続け、再び独立して公正な社会を作ろうとする努力を続ける原動力となった。ポーランドでは、この憲法にみられる民族や社会階級によらない真の民主主義精神はポーランドの歴史と文化にのみならず、全人類の歴史において最も優れたものとみなされているが、これはうぬぼれではない。
政治制度の歴史において、成文国民憲法の登場は民主主義進展の記念碑となる画期的な出来事である。
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Sanford, George (2002), Democratic Government in Poland: Constitutional Politics Since 1989, Palgrave Macmillan, ISBN 0333774752, https://books.google.co.jp/books?ie=UTF-8&vid=ISBN0333774752&id=tOaXi0hX1RAC&pg=PA11&lpg=PA11&dq=Poland+%22constitutional+monarchy%22&sig=lnh18en73lGnEOdO0GkC-mh42z0&redir_esc=y&hl=ja
Cranston, Maurice (1997), The Solitary Self: Jean-Jacques Rousseau in Exile and Adversity, University of Chicago Press, ISBN 022611865-7, https://books.google.co.jp/books?
ポーランドの改革派は国民全員を教育ある「シュラフタ」すなわち一人一票の平等な参政権を持った教養ある個人にしたうえでその個人の自由意思により積極的に政治参加してもらおうと考えたのである。(これは明治維新後の日本が目指したものと似通っている部分がある)。フランス革命のような現実離れした理想を目指して拙速な革命を行って血みどろの地獄絵図を展開するでもなく、かといってアメリカ合衆国のように表面上は民主主義でも内面はそれまでの社会的現実を追認してブルジョワや大土地所有者や白人などといった一部国民の利権を固守してしまうでもなく、とにかく現実を見据えながらも一つ一つ問題点を解決して漸進的に社会を改革していこうという気概があったのは、世界でただ一つ、ポーランドのみであった。
この、人間を手段でなく目的とした「国民全員をシュラフタにする」というシュラフタ民主主義型啓蒙思想はのちのポーランドに受け継がれた。ポーランド人はロシア帝国、ナチス・ドイツ、ソヴィエト連邦といった侵略者に対しては頑強に戦い、蜂起することがポーランド人のポーランド人である所以であるなどとされるほど何度も激しい蜂起を行い多くの犠牲者を出した一方、自らの社会内部の改革には一歩一歩確実に改善を進める漸進主義を適用した。ニーチェは自らにシュラフタの血が流れていることを誇りとし、自分はドイツ的でなくポーランド的な人間でありリベルム・ヴェトを内に持っているのだ(が、周囲のドイツ人たちはそれに気づくことはないだろう)、と述べている。
1791年に5月3日憲法が策定された理由は、ポーランド・リトアニア共和国(以下ポーランド)の陥った危機的状況を打開するためである。その2世紀足らず前まで、ポーランドはヨーロッパで最大の強国だった。しかしそれ以前(16世紀)にすでに、当時の王ジグムント3世に仕えたイエズス会宮廷牧師のピョトル・スカルガが、ポーランド市民の集団または個人としての欠点を指摘していたのである。また同じ頃、アンジェイ・フリチュ・モドジェフスキ(ポーランド語版)、ヴァヴジニェツ・グジマワ・ゴシリツキ(ポーランド語版)、ヤン・ザモイスキら作家、哲学者、政治家により、改革を主張する「法の遂行」運動が起こっていた。
17世紀初頭までに、ポーランド政治のほぼ全てを大貴族達(マグナート)が掌握した。言葉を変えると、大貴族たちは、自らの特権すなわち自由を危うくする改革が決して起きないような極端な自由主義の支配体制を作り上げた。彼らは他の中小貴族と政治的には平等の立場であったが、その膨大な財産のために大貴族と呼ばれ、金銭で中小貴族を懐柔することで自由主義を拡大、そのなかで富を寡占していった。この時代は新大陸からヨーロッパへの穀物輸出が本格化した時期で、穀物の相場と実質賃金が長期低落傾向となり、17世紀に大規模な内戦が発生(大洪水時代)、これを原因として国内の一般消費財生産が滞ったことで起こった長期インフレーションのなかで労働条件が次第に悪化、大貴族たちは生産高を確保するために領地の拡大を図り、小作農に転落した農民たちは労働条件の劣悪化に苦しむことになった。これは一般の農民たちが再び農奴同然の状態に転落したとされ、のちにこれは再版農奴制と呼ばれるようになった。