原子力推進
原子力電気推進 (Nuclear electric propulsion) は、いわゆる原子力発電(原子力蒸気機関による発電)ないし、原子力電池(これはどちらかというと、崩壊熱電池)などによる電力を使用し、推進手段として電気による推進(電動機や、イオンエンジンロケットなどの電気ロケット(電気推進)による)を用いる方式。1957年にソビエト連邦で建造された「レーニン」およびそれに続く原子力砕氷船の例がある(電動機による推進)。
アメリカ航空宇宙局(NASA)によるプロメテウス計画では電気エネルギーによるロケット(電気推進)が計画・実験された。
ロシア連邦では、旧ソ連時代の原子炉搭載型人工衛星コスモス954号およびコスモス1402号で培った技術を改良し、将来の惑星間飛行(interstellar flights)における現実的な手段として使用することも構想された。これはソビエト連邦の宇宙開発で1970~80年代に宇宙用原子炉「ブーク」(Buk)や「トパース(英語版)」(Topaz)を搭載したレーダー偵察衛星を合計32機打ち上げて運用した実績を基礎としている。
TIHE反応炉は、一般ジェットエンジンの燃焼室に当たる位置に置かれるモノで、ルテチウム、ハフニウム、タンタルいずれかの核異性体で出来た細いチューブ状に成形された炉剤が鉛製反応炉に蜂の巣のように詰め込まれる。X線照射の調節により、始動・停止・スロットリング(推力調整)の確実な調整が可能である。
例えば、長時間偵察飛行を要求されるRQ-4 Global Hawkクラスの無人航空機(UAV)に採用した場合、一回の燃料補給(炉剤交換)で数週間から数ヶ月もの滞空時間が得られるが、核異性体製造には加速器などが必要なため莫大なコストが掛かり、微量とはいえ若干の放射能汚染は避けられないため、実用化にはほど遠い段階である。
無人の飛行体としてはロシアにおいて巡航ミサイル「9M730 Burevestnik」(ブレベスニク、NATOコードネーム:SSC-X-9 Skyfall)の推進装置として研究が続けられ、ロシア連邦大統領ウラジーミル・プーチンが2023年10月5日に最終試験成功と量産、実戦配備の意向を表明した。
平和利用としては、NASAで核分裂反応を利用するNERVA計画でロケット飛翔体応用原子力エンジン(原子力ロケット)という技術が考案されていた。原子力ロケットは燃焼実験(核反応でも燃焼と言う)も行われていた。ソビエトではRD-0410エンジンが試験されていた。2003年にNASAは探査機の用途にプロメテウス計画を始めたが2年後に中止した。