社公民路線
いっぽう細川連立政権のなかで連立残留派だった山花、赤松らは、さきがけの鳩山由紀夫らと共に、それぞれ脱党して民主党を結成。1996年の第41回総選挙では民主党は現状維持、新進党は不振、社会民主党(1月社会党より改称)と、同党左派が分裂した新社会党は惨敗した。新進党は自民党との保保連合を模索するが、却って自民党に議員を引き抜かれる結果に終わり、さらに太陽党、フロム・ファイブが分裂した。1997年12月31日、新進党は解散し、民社系は新党友愛、公明系は新党平和に再編された。ただ、一部は小沢一郎が結成した自由党(通称小沢自由党、2010年代のものとは別)に留まった。
12月に社会党土井たか子委員長が誕生。土井ブームを生み出し、統一地方選、都議選と勝利した。
1989年7月の参院選に地方区で非自民反共産の統一候補で調整し勝ち越し自民党を過半数割れに追い込む圧勝する。社公民の協調投票により、参議院で土井たか子を内閣総理大臣に首班指名した。
1990年2月の衆院選で野党では社会党だけ躍進し、公民・中道勢力及び共産党は惨敗した。自民党は新自ク支持者を吸収した都市部で善戦し、安定多数を維持した。この結果を受けて公民両党は、社会党との共闘をいったん撤回し自民党との連携に動く。特別国会の参議院の首班指名選挙では、決選投票で公民両党が棄権したことにより、海部自民党総裁が指名されている。
民社党は、春日一幸、塚本三郎、大内啓伍ら自民党に最も近く、「自民党より右」の立場を是とする議員も少なくなかった。また、地方議員では自民党から民社党に移籍する者もいた。そのため、しばしば自民党との連立政権を狙い、党内で春日一幸としばしば対立した佐々木良作委員長も二階堂進擁立に加担するなど、自民党との連立政権自体は否定しなかった。そのため社会党との政権構想には最初から熱意がなく、社会党に対して日米安保・原発容認などの「現実化路線」を取るよう要求するなど、石橋政嗣による路線転換にもかかわらず、基本政策の違いは依然として大きかった。やがて、公明党も含めた両党は自公民路線への傾倒を深めて行く。