柳生宗厳
天正13年 (1585年)宗厳56歳の時、天下を統一した豊臣秀吉の命で大和の支配者が筒井氏から秀吉の実弟 豊臣秀長に代わり、大和の武士は伊賀に移るか帰農を迫られる。江戸中期に成立した『柳生雑記』では、秀長の統治下において「柳生の庄隠田の科に処せられて、累代の所領没収」されたとあり、柳生家が困窮した要因となったとされる。この件について太閤検地に伴う荘園制の崩壊で、柳生家が代々保持していた荘官としての権益を失ったことを示唆しているとする意見もあるが、詳細は明らかではない。
この危機的状況の中、天正13年の11月9日に宗厳は、近江愛智群百石を与える内容の差出人不明の知行文目録を授かっている。当時近江周辺は秀吉・秀長の甥の関白・豊臣秀次が領有していたことから、『玉栄拾遺』の編者はこの頃の宗厳は秀次に仕えていたのではないかと推測する。
その後の宗厳の領主としての活動は判然とせず、文禄2年(1593年)64歳で剃髪・入道して石舟斎と名乗ってからは兵法家としての活動に注力していく。同年9月には自身の兵法観を百九首の和歌として『兵法百首』にまとめ、その冒頭で「世を渡るわざのなきゆへ兵法を 隠れ家とのみたのむ身ぞ憂き」として、自らの境遇を自嘲的に歌っている。
永禄6年(1563年)宗厳34歳の時、新陰流流祖として名高い兵法家・上泉信綱とその門弟の一行が上洛の途上で奈良に立ち寄ると、信綱を訪ねてその門弟となる。入門の経緯について、宗厳の曾孫・柳生利方が残した『新陰流兵法由来』によると、宗厳は信綱本人との試合を望んだものの、信綱は先に弟子の鈴木意伯と立ち合うようにいい、宗厳は「さらば」と何度か試合したが、自分より二寸短い竹刀を操る意伯に惨敗したという。ただし、この試合の内容には異説もあり、江戸時代中期に著された『武功雑記』では試合の相手を同じく信綱の弟子の疋田豊五郎としているほか、尾張藩の史料を編纂した『名古屋市史』や利方の子孫が書いた『正伝新陰流』のように、信綱が直々に相手を務めたとするものもある。
いずれにしろ信綱が編み出した新陰流に完敗した宗厳は、己の未熟さを悟って即座に弟子入りし、信綱を柳生庄に招いてその剣を学んだ。
翌永禄7年(1564年)、信綱は「無刀取り」の公案を宗厳に託して柳生庄を離れ、当初の目的だった京にのぼる。永禄8年4月に再び信綱が意伯と共に柳生庄を訪れると、宗厳は信綱に自ら工夫した無刀取りを披露して信綱より『一国一人印可』を授かり、さらに翌永禄9年(1565年)には三度柳生庄を訪れた信綱より『新影流目録』を与えられたという。