ジョン・W・スティーブンソン
スティーブンソンは、1869年後半からケンタッキー州選出のアメリカ合衆国上院議員トマス・マクリアリーと同下院議員トマス・ローレンス・ジョーンズについて、ユリシーズ・グラント大統領が元北軍の将軍スティーブン・バーブリッジを連邦政府の歳入に関わる役職に指名したことを支持したとして攻撃を始めた。バーブリッジは北ケンタッキー州生まれだったが、南北戦争の時に黒人部隊を指揮し、州内で南軍ゲリラを抑圧するよう具体的命令をうけたという過去があった。ケンタッキー州議会は1863年と1864年に戦争犯罪容疑でバーブリッジを裁判に掛けようとした。歴史家のE・マートン・クールターはバーブリッジについて、「ケンタッキー州民は容赦なく彼を追求し、全州民の憎しみの対象とし、倦むことなくその動きを続けたので、最終的には彼のために弁護の声を上げる友人は、州内に一人も残っていない状態にまでなった。」と記していた。スティーブンソンのマクリアリーとジョーンズに対する攻撃は、1870年にマクリアリーの上院議員任期が明ける時に先んじて両人の信用を落とすように仕組まれていた可能性がある。マクリアリーはスティーブンソンの告発を活発に否定し、最後は決闘まで挑んだ。
スティーブンソンはキリスト教徒としての信仰を挙げて、その挑戦を斥けた。州議会は1869年12月にマクリアリーの後任を選ぶために会合を開き、5回目の投票で、次の6年間任期のためにスティーブンソンを選んだ。スティーブンソンは上院議員になるために、連邦議会が開会される3月に先立つ1871年2月13日に知事職を辞任した。
上院議員としてのスティーブンソンは保守的な頑固者であり、内国改良に予算を遣うことに断固として反対し、アメリカ合衆国憲法の厳格な解釈を要求した。仲間の上院議員には1871年公民権法に反対するよう奨励し、その規定では、暴力沙汰が最高行政官に独裁者の権限を与えるまでの状態になったと考える場合に、大統領が「人身保護令状」の発行を差し止められることになると主張していた。フィラデルフィアで開催される建国100周年博覧会の資金に連邦予算を充てることにも反対した。これは合衆国憲法の下で議会がそのような権限を与えられていないというのが根拠だった。
1872年民主党全国大会でスティーブンソンは、副大統領の候補指名のときにデラウェア州代議員の6票を得たが、ベンジャミン・グラッツ・ブラウンが最終的に指名された。
州知事として最初に行ったことのなかには、元北軍兵フランク・レーン・ウルフォードを州兵長官に、元南軍兵のファイエット・ヒューイットを主計総監に指名したことがあった。
ヘルムが就任から時間を置かず死亡したので、その残り期間に対する特別選挙が1968年8月に設定された。民主党は1968年2月22日にフランクフォートで大会を開き、スティーブンソンをヘルムの残り任期を満たす者として指名した。前年の副知事選挙でスティーブンソンの対抗馬だったR・タービン・ベイカーが共和党の知事候補になった。共和党は、その全国政党がジョンソン大統領を糾弾しており、ケンタッキー州の多くの郡では地方組織が無いなど多くの不利な点があった。スティーブンソンは演説者としては欠点があったが、選挙の結果は115,560票対26,605票というように圧倒的な票差で当選した。この当時、ケンタッキー州内であった選挙でこれほどの支持率を得た候補者は他にいなかった。