三国峠 (群馬県・新潟県)
日本海側と太平洋側を隔てる中央分水嶺上(越後山脈・三国山脈・谷川連峰)に位置しており、新潟県と群馬県の県境(上越国境)であるだけでなく、文化・習俗・言語・風習・食文化から気象に至るまで様々な境界として機能している。
戦国時代の頃は峠を挟んで越後の上杉氏と関東の北条氏が睨み合った歴史を持つ。上杉謙信の関東遠征のための峠越えを特に「越山」と称し、直越(清水峠)、土樽越(両山越・蓬峠)と並んで軍事的な要衝として重要視された。
江戸時代には越後と江戸を最短距離で結ぶ三国街道の一部として整備され、米や紬、縮(越後上布)といった越後の様々な産物や佐渡へ送られる罪人・無宿人(水替人足)などの輸送経路として、また越後諸藩の参勤交代の大名行列が通るなど賑わったが、冬期の積雪、雪崩、夏場の集中豪雨による土砂災害や山岳地帯特有の気象の急激な変化など難所であった。
幕末の戊辰戦争の際には、三国峠の戦いが起こった。
明治時代になると碓氷峠経由の信越線が新潟と東京を結ぶ主軸となったことや、清水峠の開削によって一時的に主要幹線から外れるなどしたことで交通量が激減、従来の宿場町は多くの住民が生業の変更を余儀なくされた。
昭和になり、国道17号(三国トンネル)の開通により自動車での上越国境通過が可能になると、改めて関東と新潟を結ぶ物流の大動脈となる。
湯沢スキーシャンソン(民謡)1937年 作詞:北原白秋 / 作曲:町田嘉章 - 30首ほどあるうちの2首が三国峠について歌ったもの。
『苗場音頭』(円山京子) 作詞:長谷川洋 / 作曲:永田哲也 編曲:山田年秋 - 近傍の苗場スキー場などと共に歌の題材になっている。
『あゝ三国峠』(三波春夫)1991年 作詞:三波春夫 / 作曲:猪俣公章 - 「三国峠は歴史の峠」と歌われている。
『雪荒野』(藤あや子)2004年 作詞:下地亜紀子 / 作曲:浜圭介
『三国路』(華かおり)2008年 作詞:早川たけお / 作曲:里見更
三国とは古来より越後国、信濃国、上野国の境と信じられていたことによる(実際の境は更に西の白砂山)。付近にある三国山や新潟側の麓の三国村は三国峠に近いためそう呼ばれるようになった。峠下の群馬県側・新潟県側の両方から登山道(一部は旧三国街道と同じ道筋)がある。
峠上にある三国権現(三坂神社・御坂神社・三阪神社・三社明神などとも呼ばれる)は、弥彦、赤城、諏訪の三明神を合祀したもの。
縁起によれば、延暦年間に坂上田村麻呂が上野国の白根の賊を討つために万座に陣を設けた時、上記の三社を祀って祈願したのが発祥で、万座から四万に移り、後に現在の位置に移動してきた。「御坂」は律令国家時代の国府に至る道筋に見られる名前で、碓井貞光や新田義貞の時代には四万から浅貝に抜ける道、いわゆる木の根宿通り(三坂峠)が主に使われていたが、歴史の項で述べるように上杉氏の時代以降は現在の峠道がメインルートとして使われるようになった。
なお「権現」という仏教風の名前は上杉謙信によって改められたとされる。