ブーゲンビル島沖海戦
ブーゲンビル島沖海戦(ブーゲンビルとうおきかいせん)は、1943年(昭和18年)11月2日、太平洋戦争中にブーゲンビル島の攻防で生起した海戦である。ブーゲンビル島エンプレス・オーガスタ湾において、大森仙太郎少将(第五戦隊司令官)指揮の日本海軍連合襲撃部隊とアーロン・S・メリル少将指揮のアメリカ海軍第39任務部隊が交戦した。アメリカ軍側の呼称はエンプレス・オーガスタ湾海戦(Battle of Empress Augusta Bay)、またはガゼル湾海戦(Battle of Gazelle Bay)。
3時40分まで第39任務部隊を捜し求めた連合襲撃部隊は、戦果を挙げぬまま11月1日10時20分にラバウルに帰投した。
11月1日、タロキナ上陸の事実が明らかになると(公式には同日午前5時58分、第17軍司令官発/沖集参電第346号)、第八方面軍(今村均中将)は第十七師団(酒井康中将)中の一個大隊をタロキナへ逆上陸させる方針を打ち出す(タロキナ逆上陸作戦)。第8方面軍は、この逆上陸部隊を「第二機動決戦隊」と呼称していた。
同日、「ろ号作戦」に関係する輸送作戦に従事していた第十戦隊(司令官大杉守一少将)の旗艦阿賀野と駆逐艦3隻、第三十一駆逐隊(駆逐隊司令香川清登大佐)を南東方面部隊(指揮官草鹿任一南東方面艦隊司令長官)に編入して第三襲撃部隊を構成させ、連合襲撃部隊に加えた。当初は第三襲撃部隊が逆上陸部隊を輸送する手はずとなっていたが、そこに連合襲撃部隊がラバウルに帰投した。大森少将は第二襲撃部隊に燃料搭載を命じ、次いで南東方面艦隊司令部との打ち合わせの結果、連合襲撃部隊の全力を挙げてタロキナへの逆上陸を支援するとともに、敵艦艇を撃滅することが決まった。なお、第三襲撃部隊中の駆逐艦風雲(第十戦隊、第10駆逐隊)と大波(第二水雷戦隊、第31駆逐隊)はカビエンへの輸送作戦の途中であり、また駆逐艦巻波(第31駆逐隊)はトラック方面で護衛任務中のため、いずれも逆上陸作戦には加わらなかった。
南東方面に展開中の第一基地航空部隊は、まず夜間雷爆撃を企図したが、霧のため連合軍艦隊を発見できなかった。朝から正午までにラバウルの航空隊が第三波にわたり、タロキナ沖の連合軍船団を攻撃した。戦果報告はあがったものの、損害も大きかった。
第一警戒隊(川内、時雨、五月雨、白露)がアメリカ軍に対し苦戦する20分以上の間、主隊(妙高、羽黒)と第十戦隊(阿賀野、長波、初風、若月)は遊兵化してなんら支援行動を起こさず、適切な戦闘指導もなかった。 第五戦隊による電探射撃についても羽黒の元砲術長と第五戦隊首席参謀の間で見解が分かれている。 モントピリア乗組だったジェームズ・J・フェーイーは「あの海戦で日本軍はレーダーを使っていたにちがいない。あれほど砲撃が正確だったのだから。それに照明弾もすばらしくて、あたりを昼間のように明るくした。魚雷発射も熟練の腕だったが、不発もあった。もし魚雷全部が有効だったら、僕は生きてこれを書いてなんかいられなかった。僕らに命中したのみたいに、中には不発があるのだ」と回想している。モントピリアには魚雷が2本命中していたものの、2本とも爆発していなかった。
「ネルソン式の全滅戦闘」を採らず「攻撃部隊を単に撃退する」という使命を果たした第39任務部隊であったが、全ての戦闘がうまくいったわけではなかった。太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ元帥は後年の回顧で、メリル少将の失敗としてレーダー射撃の精度と目標配分の点がマイナスであったと指摘した。また、海戦においては第46駆逐群の行動が味方に少なからぬ混乱を与えていた。第46駆逐群は海戦当時、第39任務部隊に編入されたばかりで訓練の機会がなく、海戦では巡洋艦群の射線方向に入り込んで射撃を阻害し、前述のようにフートが巡洋艦群の前を横切ったため、デンバーがフートに衝突しかけるというアクシデントもあった。
トレジャリー諸島に先行部隊が上陸した10月27日の時点で、ラバウルには以下のような日本艦隊がいた。
第一襲撃部隊(大森仙太郎少将):重巡洋艦妙高、羽黒、軽巡洋艦長良
第二襲撃部隊(伊集院松治少将):軽巡洋艦川内、駆逐艦皐月、文月、卯月、夕凪
この2つの襲撃部隊は、南東方面部隊(草鹿任一中将)直率の連合襲撃部隊として大森少将が指揮を執っていた。トレジャリー諸島上陸の報を受けて出撃準備に取り掛かるも間もなく取り消され、長良は第一襲撃部隊から外れてトラック諸島に向かった。残った連合襲撃部隊の艦艇は引き続きラバウルに残り、10月31日14時30分、タロキナへ向かう輸送船団発見の報を受けて以下の顔ぶれでラバウルを出撃する。
重巡洋艦:妙高、羽黒
軽巡洋艦:川内
駆逐艦:文月、水無月、時雨、五月雨、白露
連合襲撃部隊はトレジャリー諸島西方洋上まで進出したものの、全く敵を見なかった。しかし実際には、ブカ島砲撃を終えて引き続きショートランド砲撃へと向かう第39任務部隊が南下中であり、タロキナ上陸船団も連合襲撃部隊の行動圏内にあった。第39任務部隊はブカ島西方で輸送作戦に従事中の卯月に対して砲撃を行っており、卯月は被弾したが逃げ切る事に成功した。 「卯月砲撃さる」の報を受信した連合襲撃部隊は、針路をほぼ北に向けてブカ島西方洋上へと向かう。ところが、「爆撃博物館のよう」な砲撃を終えた第39任務部隊がショートランドを砲撃するのは11月1日の明け方の事であり、連合襲撃部隊と第39任務部隊は互いに知らぬまますれ違っていたのである。
連合襲撃部隊(大森仙太郎少将) 本隊(大森少将直率):重巡洋艦妙高、羽黒 第一警戒隊(伊集院松治少将):軽巡洋艦川内、駆逐艦時雨、五月雨、白露 第二警戒隊(大杉守一少将):軽巡洋艦阿賀野、駆逐艦長波、初風、若月
輸送隊(山代勝守大佐):駆逐艦天霧、文月、卯月、夕凪、水無月(水無月はブカ島行)