資本主義
単なる私有財産制は古代のアテナイやローマにも存在したものの、近代資本主義の形成は、ルネサンス初期、フィレンツェのような都市国家における農耕資本主義と重商主義の出現に遡ることができる。「資本」は商人、賃貸人、貸出人、賃金労働者やそれに伴う小規模工業などにおいて、何世紀にもわたり小規模ながら存在していたが、その中で起こる単純な商品の交換や生産は、貿易から資本が成長してゆく最初の過程であり、その歴史は非常に長い。例えばイスラーム黄金時代、アラブ人は自由貿易や銀行業などの資本主義経済政策を広め、またインド・アラビア数字の使用は簿記を容易にし、これらの技術革新はヴェネツィアやピサといった都市の貿易相手を通じてヨーロッパに伝わった。
市場経済は、様々な形態の政府の下で、様々な時代、場所、文化の下で存在してきた。現代の資本主義社会は、貨幣に基づく社会関係の普遍化、賃金のために働かなければならない一貫して大規模でシステム全体にわたる労働者階級、生産手段を所有する資本家階級によって特徴づけられ、産業革命につながった過程で西ヨーロッパで発展した。その後、政府の直接介入の程度の異なる資本主義体制が西欧世界で支配的になり、広がり続けている。時間の経過とともに、すべての資本主義国は一貫した経済成長と生活水準の向上を経験してきた。
資本主義の批判者は、資本主義は、多数派の労働者階級とその労働力を搾取することによって存在する少数派の資本家階級の手に権力を確立し、社会的利益、天然資源、環境よりも利益を優先し、不平等、腐敗、経済的不安定性のエンジンであると主張している。支持者は、競争を通じてより良い製品とイノベーションを提供し、多元主義と権力の分散化を促進し、市場の要求に基づいて有用な企業に投資できる人々に富を分散させ、資本を保護するために効率性と持続可能性が優先される柔軟なインセンティブシステムを可能にし、強い経済成長を生み出し、社会に大きな利益をもたらす生産性と繁栄をもたらすと主張している。