神経ブロック
患者が緊張や恐怖という形で感情的な影響を受けると、血管迷走神経衰弱につながることがある。これは、投与中の痛みを予期して副交感神経系が活性化され、交感神経系が抑制されることによる。その結果、筋肉の動脈が拡張し、循環血液量の減少につながり、脳への血流が一時的に不足することになる(いわゆる"貧血")。注目すべき症状には、落ち着きのなさ、目に見えて青白く見えること、発汗、および意識喪失の可能性が含まれる。重症の場合は、てんかん発作に似た間代性けいれんを起こすこともある。
神経ブロックにより、理論的には身体の大半の部位に麻酔をかけることができる。しかし、一般に臨床的に使用されているのは、限られた数の手技のみである。患者の快適さと手術の容易さのために、神経ブロックを全身麻酔または鎮静と併用することもある。しかし、多くの麻酔科医、外科医、患者、看護師は、主要な手術は全身麻酔よりも局所麻酔で行う方が安全であると考えている。神経ブロックで行われる代表的な手術は以下の通りである。
歯科: 抜歯や手術時の下顎神経ブロック。
眼科手術(英語版): 球後麻酔(英語版))
肩及び腕の手術(腕神経叢ブロック又は静脈内局所麻酔)
泌尿器科の手術: 閉鎖神経ブロック(後述)
下肢の骨・関節手術
体表から見えない神経を解剖学的ランドマーク(anatomical landmark)(英語版)を頼りとして、いわば手探りで手技が行われてきた神経ブロックに革命的とも言える転機をもたらしたのは、超音波診断装置である。1990年代半ばのウィーン大学の麻酔科医らの報告が最初である。ウィーン大学は、奇しくも一世紀前に局所麻酔に大きな貢献をしたコラーや精神分析の大家フロイトなどを輩出している。1995年、超音波ガイド下神経ブロックに関する教育活動を主目的とする麻酔科医の団体、THE NEW YORK SCHOOL OF REGIONAL ANESTHESIA(NYSORA)が設立され、2023年現在は世界各地で講習会を行っている。超音波診断装置による神経ブロックにより、体内の神経や血管(ブロックで回避すべき)が可視化され、神経ブロックの成功率と安全性は向上した。超音波は針の材料である金属が強反射体であるために針が見えにくいという欠点があったが、その欠点も画像処理技術の向上や針の改良により克服されつつあるものの、依然、手技には専門機関での訓練が必要である。
急性痛は、外傷、手術、感染症、血行障害など、組織が傷害を受けた際に発生することがある。医療現場では、その生理的警告機能が不要になった時点で痛みを緩和することが望まれる。多くの急性の痛みは、大抵は鎮痛剤を用いて管理することができる。しかし、優れた痛みの制御と少ない副作用のために、神経ブロックが望ましい場合がある。治療的ブロックは急性疼痛患者に、診断的ブロックは疼痛源を見つけるために、予後予測ブロックはその後の疼痛管理方法を決定するために、先制的ブロックは術後疼痛を最小限にするために、一部のブロックは手術を回避するためにもに行われる。
膝や股関節、肩の人工関節置換術などの手術では、術後2~3日間、神経ブロック後に神経近傍に留置するカテーテルが有益であり、合併症の軽減と関連している可能性もあるとされる。カテーテルは、予想される術後疼痛が15~20時間以上続く一部の手術が適応となる。最初のブロックが切れたときに痛みが急増するのを防ぐために、カテーテルから鎮痛剤を追加注入することができる。低用量の局所麻酔薬で十分なので、筋力低下が起こりにくく、患者は身体を動かすことも可能である。神経ブロックは、術後数カ月で持続的な術後痛が発生するリスクを減らすこともできる。
ペルーでは、古代インカ人がコカ(英語版)の葉を覚醒作用に加えて局所麻酔薬として使用していたとされる。コカの葉を噛むと口の中が麻痺することが知られており、穿頭手術の疼痛緩和のため、医師が噛んで傷口に垂らしていたのではないかと考えられている。ドイツの化学者フリードリヒ・ゲードケ(英語版)により、コカインが単離されたのは1855年であったが、彼はコカの覚醒作用と「舌が痺れる」ことも認識していたが局所麻酔作用は認識していなかった。ゲードケはこの化合物をコカの学名にちなんで「エリスロキシリン」と命名したが、30年後にはコカインと呼ばれるようになった。
オーストリアの眼科医カール・コラー(英語版)が精神科医ジークムント・フロイトの提案で、1884年にコカインを眼科手術(英語版)に用いたのが、最初に記録された局所麻酔とされている。1884年、コラーは2%のコカイン溶液を自分の目に滴下し、針で目を刺して局所麻酔薬としての効果を確かめた。この実験結果は、数週間後、ハイデルベルク眼科学会の年次集会で発表された。