前島密
1835年(天保6年) - 越後国頸城郡下池部村(現在の新潟県上越市大字下池部)に豪農、上野助右衛門の二男として生まれる。幼名房五郎。父が間もなく亡くなり、母方の叔父糸魚川藩医相沢文仲に養われた。
1847年(弘化4年) - 江戸に出て医学を修め、蘭学、英語を学ぶ。
1858年(安政5年) - 航海術を学ぶため函館へ赴く。名を巻退蔵と改める。
1859年(安政6年) - 武田斐三郎の諸術調所に入る。
1861年(文久元年) - ロシア軍艦対馬占領事件処理のために対馬へ赴く外国奉行組頭となった向山栄五郎に随行する。
1862年(文久2年) - 長崎で米国聖公会の宣教師チャニング・ウィリアムズ(立教大学創設者)、グイド・フルベッキから英学を学ぶ。
1863年(文久3年) - 遣欧使節の通訳となった何礼之の従者として洋行する機会を得て江戸に向かう。しかし、乗船した福岡藩のコロンビア号が故障し、江戸に到着したのは池田筑後守等遣欧使節一行が出発した後であり、洋行は失敗に終わる。
1864年(元治元年) - 何礼之が長崎に開いた私塾の塾長となる。苦学生のために瓜生寅と私塾「倍社」を崇福寺広福庵に開く。瓜生寅を学長(塾長)として、瓜生震(瓜生寅の弟で海援隊士)、林謙三(のちの安保清康)、高橋賢吉(のちの芳川顕正)、橘恭平(のちの神戸郵便局長)、鮫島誠造(尚信)らと勉学に励む。
前島密は、1862年(文久2年)、長崎でチャニング・ウィリアムズから英学を学ぶ中で、郵便制度についても学び、後に日本の近代的郵便制度の基礎確立に繋がることとなる。ウィリアムズは、前島に「通信の国家に於けるは、恰も血液の人身に於ける様な者である(中略)通信は即ち血液で、血管は駅逓である(後略)」と説明し、切手の貼られた書状を見せ、切手の持つ役割を教示した。かくして、1871年(明治4年)3月1日(新暦4月20日)、前島密の発議により、東京大阪間で官営の郵便事業が開始される。前島は、大蔵省や内務省の官僚としての仕事をこなしながら、1870年(明治3年)から11年間もの長い間郵政の長として、熱心にこの事業の育成にあたり、その基礎を築いた。そのため「郵便の父」とたたえられている。「郵便」や「郵便切手」などの用語は、彼自身が選択した言葉である。
1875年(明治8年)5月、東京横浜の両地で郵便貯金の取り扱いが開始された。イギリスで郵便貯金が国民の生活や国家の発展に大きな役割を果たしているのを見て、日本でもこれを実施することにした。しかし当初は、中々一般に理解されず、前島は私金を出して、それを貯金発端金として預けさせるなど奨励には苦心している。
郵便創始75周年記念切手(昭和21年発売)
1円普通切手(昭和27年発売)
日本における近代郵便制度の父として、現行の1円普通切手に前島の肖像が描かれているほか、いくつかの記念切手にも彼の肖像が描かれている。
他の日本の切手が頻繁にデザインを変更している中、前島の肖像が描かれている1円切手だけは昭和22年(1947年)の初発行以来、文字などに若干の調整があるほかは一度も基本のデザインが変更されていない。日本郵便も、1円切手の前島の肖像だけは今後も変更することはないと公式に発表している。
令和3年(2021年)4月14日に日本郵便のマスコットキャラクター「ぽすくま」をデザインした1円切手が1億枚限定で発行されたが、現行の前島1円切手も継続して販売される。
1873年(明治6年)11月17日 - 正五位
1888年(明治21年)12月6日 - 従三位
1902年(明治35年)7月30日 - 正三位
1913年(大正2年)8月20日 - 従二位