高原山
高原山は前黒山、明神岳を中央火口丘とする東に開いた馬蹄形カルデラ火山(塩原火山)であるが、その後、カルデラ壁南西周辺で鶏頂山、中岳、西平岳などを構成する安山岩質成層火山群(釈迦ヶ岳火山群)を形成、カルデラを埋め尽くしたため、カルデラ火山の形が分かりにくくなっている。矢板市と那須塩原市の境界付近を流れるスッカン沢、鹿股川はカルデラ壁の内側を流れる川と考えられ、スッカン沢の水は魚が棲めない程の強い酸性を示す。また、前黒山北麓には割れ目噴火(単成火山)の痕跡が残り、大沼などの割れ目が成因の沼が残る。塩原温泉の木の葉石などの化石は、このカルデラの中にできた湖(塩原化石湖または古塩原湖、東西約6km、南北3kmの三日月型)の底に堆積した塩原湖成層という地層から検出されるものである。
50万年前活動を開始。
35〜40万年前に、高原山北西部の塩原カルデラ(前黒山、明神岳)付近を噴出中心とした大規模な大田原火砕流が発生し、現在の那須野が原を埋め尽くし、塩原カルデラを形成する。 その後、那須野が原はこの火砕流噴出物の上に蛇尾川、那珂川などの砂礫が堆積して形成された。
10万年前主な活動を休止する。
6500年前北麓で水蒸気爆発と降灰があり溶岩ドーム(富士山)が形成されたとされる。現在、富士山周辺で噴気活動が確認されているため、高原山は活火山として扱われている。
以下に、高原山の南側山塊を成す釈迦ヶ岳火山群と北側山塊を成す塩原火山群ごとに、それぞれの主な山を記す。
釈迦ヶ岳は高原山系の山の中で最も高い峰であり、しばしば登山ガイドブックでも到達目標として、西側に連らなる鶏頂山と共に大きく扱われる。山頂には一等三角点が設置されており、釈迦如来像や祠が祭られている。草原状に拓けた山頂からは、北方の那須連山、東側に広がる那須野が原、西の鶏頂山越しに日光連山、そのほか荒海山、七ヶ岳などを一望することができる。
登山道としては、西側の日光市側の鶏頂山スキー場跡地(かつては鶏頂山荘バス停があったが、その後はバスの便がなくなり、駐車場が設けられている)、またはその付近にある鶏頂山神社鳥居から鶏頂山を経由して登るルート、東側の矢板市側の大間々台から剣ヶ峰を超えて登るルートなどが知られている。釈迦ヶ岳と鶏頂山を結ぶ稜線は火口壁の上を歩く山道となっており、道の南面は爆裂火口の切り立った崖となっている。
矢板市北部にある活火山・高原山を構成する一峰である剣ヶ峰が原産の黒曜石を使用した石器が矢板市より200km以上離れた静岡県三島市や長野県信濃町、神奈川県相模原市等の遺跡で発見され研究が進められている。産出時期は古いものでは石器の特長より今から約3万5千年前の後期旧石器時代と考えられており、その採掘坑遺跡(高原山黒曜石原産地遺跡群)は日本最古のものと推定されている。氷期の寒冷な時期に人が近付き難い標高1,500m近い高地で採掘されたことや、従来の石器時代の概念を覆すような交易範囲の広さ、遺跡発掘により効率的な作業を行っていたこと等が分かっている。またこの新しい発見により日本人の起源、人類の進化をたどる手掛かりになると言う研究者の発言も報道もされている。 矢板市教育委員会は2008年(平成20年)度調査で、1万2千年~1万5千年前に製作されたと推定できる国内最大級の尖頭器とその採掘坑跡を発見したと発表した。また同時に2007年(平成19年)度の調査で発掘した黒曜石採掘坑跡は1万9千年前のものと推定していたが、放射性炭素年代測定により8千5百年~9千年前の縄文時代早期のものと修正を行った。 遺跡は当時の北関東の森林限界を400mも超える標高1,500m近い高地にある。 高原山黒曜石原産地遺跡群発見・発掘がもたらすもの
また高原山は黒曜石だけではなく、更新世末期当時の関東地方東部で使用されることの多かった石刃製ナイフの原料となる珪質頁岩を含む緑色凝灰岩の産地でもある。那珂川支流荒川にある高原山の基盤である第三紀中新世の緑色凝灰岩の露頭から採取された石器を旧石器人が古鬼怒川沿いに南は房総半島の嶺岡山地の間約200km以上にも及ぶ長い領域の間を移動しながら使用していたことがわかっている。
釈迦ヶ岳(1,795m)
鶏頂山(1,765m)
中岳(1,728m)
西平岳(1,712m)
剣ヶ峰(1,540m)