菩提
初期に作成された経典において、ゴータマ・シッダッタの悟りの内容が異なった伝わり方をしていて、はっきりと定まっていないのは、ゴータマ自身が自分のさとりの内容を定式化して説くことを欲せず、機縁や相手に応じ異なった説き方をしたためで、歴史的人物としてのゴータマは、臨終に際しても仏教というものを説かなかったとされている。また、彼が明示したのは、八正道の実践をする人を「道の人」と呼び、その道はいかなる思想家・宗教家でも歩むべき真実の道であり、それはこれまでのインド社会に現れたブッダたちの歩んできた道であったということともされている。原始仏典の古い詩句では、古来言い伝えられた七人の仙人という観念を受け、ブッダのことを第七の仙人としていた。
大乗仏教においては、上述のような初期仏教の悟りの観念は小乗的として退けられた。大乗仏教の実践者(菩薩)が求める悟りは、部派仏教の教学で固定化した悟りを根源的に捉え直すものであるとされる。大乗仏教における悟りは、そのようなブッダの絶対的な境地に到達することから、成仏ともいわれる。ブッダの悟りに向かおうという菩薩の志向を菩提心という。
大乗仏教における悟りに到達するためには六波羅蜜の実践が必要とされ、自利のみでなく利他の精神も説かれた。初期仏教以来の禅定を超える様々な三昧も実践された。
初期においては、ゴータマが説法することを「梵輪をまわす」と呼んでいた。これは古ウパニシャッドからきており、宇宙の真理を悟った人が説法をするという意味があるとされる。
ウパニシャッドでは、「解脱」とは宇宙原理たるブラフマンと自己との合一を意味していた。しかし、初期仏教では人間の理法を体得して、安心立命の境地に至ることが悟りであるとされている。梵我一如を体得した古仙人たちの歩んできた道を歩んだとされるゴータマには、宇宙の真理を悟った人が説法をするという自覚があったが、その悟りの内容は、四諦という言葉によって体系化されているという状況にあることが示され、大乗仏教に至ると、宇宙の真理(法)と一体になることを悟りとする宗派が生まれてきた。
ウパニシャドでは、ブラフマンとは宇宙の最高原理とみなされており、この最高原理が人格的に表象されたものがブラフマーであり、創造神とされていた。善い行いをした人が死後天上界に行くとした場合や、自島明におけるなんらかの主体性などの教説から、自然の中には還元しきれない何ものかを仮定している。