宇垣纏
沈没した艦の復活については、甚大な被害を予想させるような図演の結果が図演参加者の間での自信喪失に繋がることを懸念したための配慮とする意見もあるが、図上演習は作戦計画の実行の可能性を検証し、問題点や改善策を総合的に検討、場合によっては、その後の展望まで考えて作戦計画の変更や放棄を検討する重要な学習機会でもある。図演に立合った「赤城」飛行隊長の淵田美津雄中佐は、このような統裁振りには強心臓の飛行将校らもあっけにとられるばかりだったとしている。
戦訓分科研究会において、宇垣は第一航空艦隊参謀長の草鹿龍之介に対し「敵に先制空襲を受けたる場合、或は陸上攻撃の際、敵海上部隊より側面をたたかれたる場合如何にする」と尋ねると、草鹿は「斯かる事無き様処理する」と答えたため、宇垣が草鹿を追及すると、航空参謀の源田が「艦攻に増槽を付したる偵察機を四五〇浬程度まで伸ばし得るもの近く二、三機配当せらるるを以て、之と巡洋艦の零式水偵を使用して側面哨戒に当らしむ。敵に先ぜられたる場合は、現に上空にある戦闘機の外全く策無し」と答えた。そのため宇垣は注意喚起を続け、作戦打ち合わせ前に第一航空艦隊がミッドウェーの攻撃は二段攻撃とし、第二次は敵の海上航空部隊に備える案になり、安堵した。
6月5-6日のミッドウェー海戦では、第一航空艦隊の主力空母が次々に被弾炎上。連合艦隊司令部では黒島亀人ら参謀達がパニックに陥ったが、宇垣は冷静に対応して参加部隊を統率して撤退させた。出撃前、第一航空艦隊参謀長・草鹿龍之介は、攻撃日が決まっているので奇襲の機動余地がなく、空母はアンテナ受信能力不足で敵情がわかりにくいので、連合艦隊が敵情を把握して作戦転換を指示することを宇垣に取りつけた。しかし、連合艦隊は付近に敵空母の疑いを感じ、情勢が緊迫してきたと判断しながら、甘い状況判断の放送を東京から全部隊に流したまま、自己判断を麾下に知らせなかった。
発進させた攻撃隊を一度引き返させたという。 3月11日の再出撃では、銀河のエンジン不調により24機中8機がエンジントラブル等で帰投。さらに偵察結果を待って発進を1時間遅らせた・飛行艇の始動が遅れた・船団回避のため迂回航路をとった・等の条件が重なって梓隊16機の到着は夜間となり、3機が目標発見せず攻撃断念、1機がエンジン故障で不時着、12機が特攻。結果は米軍正規空母1隻(ランドルフ)を大破させたにとどまった。
その1週間後、本土空襲に来襲した米軍機動部隊に対し、3日間の通常攻撃及び70機の特攻機を散発的に出撃させ攻撃(この攻撃で空母フランクリンが大破、航行不能)。不十分な敵情把握と戦果の過大判断の末に4日目の3月21日現地部隊の反対を「必死必殺を誓っている若い連中を呼び戻すに忍びない」として押し切り桜花特攻部隊『神雷部隊』の出撃に至った。一式陸攻18機(桜花搭載機15)と零式艦上戦闘機55で出撃予定だったが、零戦は故障のため次々に作戦参加不能となり、神雷部隊に同行できたのは30機にすぎなかった。神雷部隊はF6Fヘルキャット等約50機に迎撃され、陸攻と「桜花」は母機諸共全機帰還せず、零戦も10機失った。
8月15日に日付が変わった頃、宇垣は「彗星」5機で沖縄方面の敵艦船を攻撃するよう、第五航空艦隊司令部の当直参謀であった作戦参謀・田中正臣少佐(兵59期)に命じた。長官自らが特攻するつもりではないか、と直感した田中作戦参謀から報告を受けた第五航空艦隊先任参謀・宮崎隆大佐(兵52期)が宇垣に真意を尋ねると、宇垣は下記のように答えた。
「俺が乗って行くのだ。すぐに攻撃準備を整えてくれたまえ。」
宮崎先任参謀は宇垣に再考を求めたが、宇垣は肯んじなかった。宮崎先任参謀によると、宇垣は「普段は見せない穏やかな表情」だったという。
第十二航空戦隊司令官・城島高次少将(兵40期同期生)、第五航空艦隊参謀長・横井俊之少将(兵46期)の2名が駆けつけ、「死を決せられる気持ちは理解できるが、戦後処理や、国家的な責任の問題もあるため、なんとか取り止めることはできないか」などと繰り返し翻意を促したが、宇垣は
「正式な停戦命令は受けていない。戦闘はなお継続中である。」
「武人として、俺に死場所を与えてくれ。必勝を信じて喜んで死んで行った多数の部下のもとへ、俺もやらせてくれ。」
と、その決意は揺らぐことはなかった。
8月15日の夜明け後、宇垣の意志が固いと判断した宮崎先任参謀は、作戦命令を起案・発出した。
午前中、済州島沖に敵艦が現れたとして全機出撃の告知が搭乗員らに出される。
出撃した攻撃隊の多くは米機動部隊の物量とシステム化された迎撃網の前に散るばかりであった。一部迎撃網を突破して空母など主力艦に攻撃を成功させたものもあったものの、特攻機の攻撃力の低さから、終戦まで巡洋艦以上の中型艦を1隻も撃沈できなかった。しかし一方では正規空母を大破させるほどの大損害を与えることに成功した例もあり、特攻により損傷した艦艇は修理のために戦場からの一時離脱を余儀なくされた。米軍は沖縄戦だけで駆逐艦12隻を含む34隻を特攻攻撃により撃沈され、250隻が損傷を受けた。
2月16日、アメリカ軍が硫黄島に対して攻勢を開始、連合艦隊は丹作戦部隊の編成を発令する。宇垣は20日に特別攻撃隊の編成を下令し、25日に「第二次丹作戦実施計画」をまとめた。これは鹿屋基地から3,000km離れた米軍機動部隊本拠地のウルシー環礁に対し、陸上攻撃機の銀河部隊(第七六二海軍航空隊)「梓隊」24機と誘導の二式飛行艇3機(八〇一空)をもって、銀河による体当たり攻撃を敢行しようというものだった。 出撃前、宇垣は隊員に対して「万一天候其ノ他ノ渉外ノ為指揮官ニ於テ成功覚束ナシト認メタル場合ハ 機ヲ失セズ善処シテ再挙ヲ計レ 決シテ事ヲ急グ必要ハナイ」と訓示。出撃直前に第四艦隊からの偵察報告を受けて時期を迷い、3月10日に攻撃を一時取止め。
宇垣機からは、19時24分に、第五航空艦隊司令長官からの訣別電の発信を命じる電報があった。次いで20時25分に宇垣機より「ワレ奇襲ニ成功セリ」「ワレ突入ス」と入電し、次いで突入を意味する「ツー」という長符(突入電)が15秒ほど続き、途絶えた。なお、第五航空艦隊は、宇垣機以外の2機からも突入電を受信した。
特攻隊は米軍艦艇から激しい対空砲火を受けた。この特攻隊による米軍側の損害はなかったとされる。ただし『戦史叢書 沖縄方面海軍作戦』には、「宇垣機は米軍の水上機母艦に突入した」旨の米軍の非公式情報があった、と記されている。この根拠は、五航艦時代に宇垣の参謀であった野村了介の手記に、1945年12月に米国爆撃戦略調査団のモーラー海軍中佐の調査を受けたときにモーラーから水上機母艦に命中し沈没しなかったものの大損害を与えられた事件があると聞いたとするもののようである。特攻により被害を受けて修理に廻された水上母艦カーチスがそれだと見られていたが、秦郁彦の調査では、カーチスは6月に被害を受けたもので時期が異なったという。米側証言には、終戦当日に艦船や地上施設に幾つか攻撃があったものの、いずれも失敗したか、ちぎれた破片や散らばった燃料により火傷者が出たという程度のものしか存在しなかった。