三十六字母
三十六字母の作者について、伝統的にいくつかの説があった。
守温説:南宋の王応麟『玉海』巻四十四に「三十六字母図一巻、僧守温」として見える。『宋史』芸文志一に僧守温の著作として『清濁韻鈐』が見える。
舎利が作って守温が改良したという説:時代が下るが、明の真空『貫珠集』(万暦重刻本『五音篇海・五音集韻』の附録で、文字・音韻関係の歌訣を集めたもの)によると、唐の舎利が三十字母を作り、後に温首座(守温)が「幇滂奉微牀娘」6字を追加したという。呂維祺『音韻日月灯』も同様である。敦煌の三十字母の発見はこの説を裏付けるようだが、三十字母の作者が守温になっているのはこの説と一致しない。
胡僧了義説:南宋の祝泌『皇極経世解起数訣』に見える説。
いずれにしても仏僧が作ったという点では一致している。
三十六字母がそのまま韻書『切韻』の体系に一致するわけではなく、以下のような違いが存在する。
『切韻』では重唇音(幇滂並明)と軽唇音(非敷奉微)を区別しない。
『切韻』では娘母と泥母の区別はなかった可能性が高い。
『切韻』では喩母は2つにわかれる。片方を「于母・云母」、もう片方を「以母・羊母」などと呼ぶ。うち前者は『切韻』では匣母と区別しない。
『切韻』では正歯音(照穿牀審禅)が2種類に分かれる。現在では片方を「荘初崇生俟」もう片方を「章昌船書常」と呼びわける。
たとえば、中国語で /t/ で始まる字には「東・都・帯・敦・単」などいろいろなものがある。そのうち「端」の字を代表として声母 /t/ を「端母」と呼ぶ。
三十六字母の並べかたは唇音(現代でいう両唇音)からはじめる方法と牙音(軟口蓋音)から並べる方法があり、前者のほうが古い。前者の方法で並べると、三十六字母は「幇滂並明 非敷奉微 端透定泥 知徹澄娘 見渓群疑 精清従心邪 照穿牀審禅 影暁匣喩 来日」となる。
三十六字母は、五音と清濁によって分類される。