淝水の戦い
1936年、清華大学の歴史系教授の雷海宗は『時代区分の問題と中国歴史の分期(斷代問題與中國歷史的分期)』という論文で、文化史を基準に中国史を両大周期に分け、この周期の一大分岐点として淝水の戦いを挙げた。雷海宗によれば、第一周期は歴史の当初から淝水の戦いまでであり、純粋の華夏民族が文化を創造し、外来の血統と文化はあまり重要な位置を占めていなかった「古典的中国」の時代であった。第二周期は淝水の戦いが起きた383年から今日(1930年代)に至るまでであり、北方の異民族が中原に侵入し、インドの仏教も浸透したことにより中国文化に大きい影響を与え、異民族と漢族が融合し、インドと中国文化が互いに同化していった「総合的中国」の時代であった。
もし、淝水の戦いで前秦が勝利していたら、中国史の行方は大きく変わった可能性が高かった。当時、江南に残っていた漢族(東晋)の勢力は強固ではなく、現地における漢化の程度も徹底的に進まなかったため、後代の元や清が南下した時期とは状況が違った。故に、江南の微弱な漢族勢力は完全に消滅する危険さえあった。このような展開は東晋の勝利により阻まれ、隋の統一に至るまでの200年間にわたり、従来の中国文化の個性を保ちながら、外来文化も重要な位置を占める余地ができたというのが雷海宗の主張である。
これは後秦と呼ばれる。前秦の将軍として西域に遠征していた呂光は、一旦帰ってきたところで淝水の敗戦を聞き、涼州で自立して太元11年(386年)に涼天王を名乗った。これは後涼と呼ばれる。
長安から逃げた後の苻堅は、離反した諸国を鎮定するために派兵するが、敗戦が多くまたこの混乱で長安の経済が破壊されて深刻な食糧不足に陥った。太元10年(385年)5月、西燕の勢力を恐れて苻堅は一族と共に長安から脱出するが、同年7月に姚萇により捕らえられ新平に連行されて禅譲を強要される。しかしこれを断り、首を絞められて殺された(自殺したともいわれる)。その死を聞いた苻丕は河東(黄河が北流する東)で皇帝に即位するが、西燕に大敗し、逃れたところを東晋軍に攻められて殺される。その後、一族は抵抗を続けるが、太元19年(394年)10月に完全に滅ぼされた。
この後、更に西秦や夏などが誕生し、更に混乱は深まるが、太元11年(386年)に拓跋珪(道武帝)により復興された代国が魏(北魏)と名前を変えて勢力を伸ばし、最終的に華北を統一することになる。