水上機母艦
1937年7月、日中戦争が勃発。多数の高速商船を徴用・改装して特設水上機母艦とし、正規の水上機母艦とともに使用した。
1941年12月、太平洋戦争が勃発、前期までは空母のように上陸戦の支援にも用いられたが、中盤以降は移動基地的な用法と輸送任務への転用が多くなった。1943年末、千歳型水上機母艦の2隻は空母へと改装された。アメリカ海軍では移動基地的に水上機母艦を運用している。
第二次世界大戦後は、ヘリコプターなどの技術進歩があり、大型の飛行艇を除く軍用水上機自体がほぼ消滅した。これに伴い水上機母艦もその姿を消した。アメリカ海軍は、飛行艇の支援用に大型の水上機母艦(飛行艇母艦)を運用していたが、1960年代にはこれらも他の用途に転用されるか退役した。
ロシア海軍は複数の水上機母艦を整備し、戦艦や巡洋艦と協同した一種の機動部隊を編成した。1914年11月、サールィチ岬の海戦では、搭載水上機ではなく、母艦自体が直接に敵艦隊を発見して貢献している。
第一次世界大戦当時、「航空母艦」とは水上機母艦のことであり、「航空母艦」と称するのが一般的であった。第一次世界大戦の末期には飛行甲板によって陸上機を運用する軍艦(後の航空母艦)が出現し実戦に参加するようになる。1918年には初の水上機母艦ではない航空母艦「フューリアス」によってドイツ海軍の飛行船基地への攻撃が行われた。戦後の1920年代初頭、日米英海軍は航空母艦と艦載機を開発した。水上機はフロートという飛行中には役に立たない重量物がある分、陸上機より性能が劣っていた。そのため、日本海軍のように「山城」の主砲の上に滑走路を設けて飛行機を発進させる方法や英海軍のように「フューリアス」の前甲板の主砲を撤去して飛行甲板を設ける方法で実験が行われ、列強海軍で陸上機を運用できる母艦の研究が進められた。1918年9月、世界初の全通飛行甲板を採用した英海軍の「アーガス」が竣工した。
水上機母艦(すいじょうきぼかん)は、水上機を搭載し、カタパルトを使用して発進、あるいは水上に降ろして発進させ、着水した水上機を吊り上げて格納する機能を持つ軍艦。第一次世界大戦当時、「航空母艦」とは水上機母艦のことであり、「航空母艦」と称するのが一般的であった。