JR北海道キハ201系気動車
導入当時、札幌駅を発着する函館本線・千歳線・札沼線(学園都市線)は、札幌都市圏における人口の一極集中により、年4%の輸送量増加が続いていた。このため、電車列車については性能・収容力の点で劣る711系電車をJR北海道では初の本格的通勤型電車である731系電車に置き換えることで、輸送改善を図ることとなった。
しかし、最多混雑線区でもある函館本線小樽駅 - 札幌駅間は、電車列車に加え、非電化の余市駅・倶知安駅方面(通称「山線」、以下山線と表記)から気動車による直通列車が朝通勤時間帯に1日2本(当時)設定されており、性能・輸送力共に電車列車に劣ることから、存置した場合今後の輸送改善への影響が懸念された。このため、非電化区間直通列車については小樽駅での分断もしくは、維持について検討が行われることとなった。
当時小樽駅 - 札幌駅間への山線からの入り込み(約3000人/日)のうち、約1200人/日は札幌駅および以遠までの利用であり、うち700人が上記の直通列車を利用していたことから、JR北海道では「通勤型電車と同等の性能・機能をもち、かつ輸送段差に対応する、電車と総括運転できる通勤型気動車」を投入することとなった。