ホンドタヌキ
(本節は 西野(2009)を参考文献とする)
脊椎動物の擬死(thanatosis)は、動物催眠(animal hypnosis)、または、持続性不動状態(tonic immobility)と呼ばれることもあるが、この節では「擬死」という語句を使用して説明する。
擬死の機構 動物は自らの意志で擬死(death feigning, playing possum)をするのではなく、擬死は刺激に対する反射行動である。哺乳類では、タヌキやニホンアナグマ、リス、モルモット、オポッサムなどが擬死をする。 擬死を引き起こす条件や擬死中の姿勢、擬死の持続時間は動物によって様々である。
イワン・パブロフは脊椎動物の擬死の機構を次のように説明している。
「不自然な姿勢におかれた動物がもとの姿勢に戻ろうとしたときに抵抗にあい、その抵抗に打ち勝つことができない場合にはニューロンの過剰興奮を静めるための超限制止がかかってくる」(イワン・パブロフ)
擬死を引き起こす刺激
拘束刺激は擬死を引き起こす刺激の一つである。カエルやハトなどは強制的に仰向けの姿勢をしばらく保持すると不動状態になる。また、オポッサムはコヨーテに捕獲されると身体を丸めた姿勢になって擬死をする。
擬死の利点 本種が擬死を行うことによる利点として、身体の損傷の防止と捕食者からの逃避が考えられる。擬死は捕食者に捕えられたときなどに起こる。捕食者から逃げられそうにない状況下で無理に暴れると疲労するだけでなく、身体を損傷する危険がある。捕食者は被食者が急に動かなくなると力を緩める傾向がある。このような時に捕食者から逃避できる可能性が生まれる。
目も鼻も顔も丸くてかわいい顔つきの顔を「たぬき顔」と呼ぶことがある。
『阿波狸合戦』(監督:寿々喜多呂九平、1939年)
狸御殿シリーズ(監督:木村恵吾、1939年 - )
『CHECKERS IN TAN TAN たぬき』(監督:川島透、1985年)
『オペレッタ狸御殿』(監督:鈴木清順、2005年)
狸の皮は昔から需要が多く、高値で売買されていた。当てにならないものを当てにして無意味な計画を立てることを「捕らぬ狸の皮算用」と言うのは、かつての日本では狸の毛皮が高値で売れたことに由来する。
立花家橘之助が創始した浮世節のなかの一曲
水田詩仙による日本語詞では、タヌキが太鼓を叩くという歌詞が登場する。
日本には狸を祀り飾る文化があるが、他国ではいたずらなど狸に対してあまり良いイメージが持たれていない。日本の狸信仰は憑きもの信仰や稲荷信仰、言霊信仰などと結び付いた日本独自の文化である。
日本でしばしば見かけられるタヌキの置物の多くは信楽焼(滋賀県)で、「他を抜く」と語呂合わせした縁起物である。産地では11月8日を「信楽たぬきの日」としている。狸谷山不動院(京都市)、東京メトロ有楽町線有楽町駅「ぽん太の広場」のように、タヌキの置物を集めているあるいは所有者が寄贈していく場所もある。