溶融型熱転写印刷
1970年代後期より、日本のスーパーマーケット市場の成長に伴ってPOSシステムが導入されたことにより、商品に張り付ける「ラベル」に価格だけでなくバーコードも印刷された「バーコードラベル」の発行が急務となったが、当時一般的に用いられていたダイレクトサーマルプリンターでは熱や光によって数日で印字が薄くなるという欠点があった。それを克服するため、日本のラベリングマシン大手のサトーが開発した。
1981年にサトーが発売した「SATO M-2311」が世界初の熱溶融型プリンターである。同時に、プリンタ用のラベルもSATOによって製造されたことにより、SATOのラベリングマシンを用いて高品質なバーコードラベルを発行して商品に張り付けることが可能となった。
当時のSATOはインクの製造技術を持たなかったため、インクリボンはインパクトプリンター用リボンのメーカーである富士化学紙工(現・フジコピアン)から供給を受けた。そのため、フジコピアンの社史では熱転写印字記録媒体に始まるノンインパクトプリンター用のインクリボンはフジコピアンが1980年に発明したことになっている。SATOはその後溶融型プリンター用のインクリボンの自社開発を行い、1980年代には自社生産もされていた時期もあったが、最終的に断念され、SATO純正のインクリボンは凸版印刷やフジコピアンに生産を委託している。
産業用の溶融型熱転写プリンターの利用は以下の通り。
バーコードラベル(ダイレクトサーマルプリンターで感熱紙に印刷されたラベルはすぐに劣化しがちであるため)、および衣類へのラベル印刷(シャツのサイズなど)。
プラスチック、紙、および金属製のラベルに印刷するためのラベルプリンター。
バーコードプリンタは通常、4インチ(100ミリメートル〈mm〉)幅、6インチ (150 mm) 幅、または8インチ (200 mm) 幅で幅の大きさが決まっている。過去にはたくさんのメーカーが異なったサイズのものを製造していたが、現在ではほとんどのメーカーが前記の大きさで標準化している。これらのプリンタの主な用途は、製造および出荷の際の識別用のバーコードラベルを作成することである。
このシステムは、インクの噴射温度が60度でインクの粘度が低いという点で、水性インク方式のインクジェットプリンターに似ている。
印刷の特性は前述の熱溶融型プリンターと同様であるが、ソリッドインクを使用したプリンターでは、リボンパネル全体を使用するのではなく印刷に必要なインクのみを使用するため、はるかに経済的である。しかも非常に高品質なプリントを生成できる。ただし、印刷を行うためにはソリッドインクの一部を60度まで加熱して溶融しておく必要があるため、待機電力がかかる。プリンターの電源を消してもう一度付けた場合、かなりの量のインクがウォームアップで捨てられて無駄になるので、印刷するたびにプリンターの電源を付けたり消したりすることが現実的ではなく、結果として常に電源を入れておくことになり、それほど頻繁に印刷しない場合は待機電力が馬鹿にならない。印刷代とインク代はカラーレーザープリンターとほぼ同じであるが、待機電力の使用量は非常に高く、約200ワットにまで達する恐れがある。そのため日本では2006年に販売不振のため販売中止となった。