山下奉文
山下とフィリピンに到着したばかりの武藤は寺内の方針に反対したが、既に日本軍全体がレイテ決戦に向けて動き出しており、連合艦隊は総力を結集してレイテ湾を目指し、第4航空軍や第一航空艦隊も航空総攻撃を開始した。しかし、連合艦隊はレイテ沖海戦で大敗して撃退されて、レイテ島の戦いの主導権は完全にアメリカ軍に奪われた。山下はレイテ島を持ち堪えることは困難と考えて、寺内にこれ以上の戦力をレイテ島に送るべきではないと迫ったが、寺内はレイテ決戦方針を変えることなく、山下にさらなる増援をレイテ島に送り込むことを命じた。寺内の命令によってルソン島や他のフィリピン諸島から多号作戦でレイテ決戦に多くの兵力が投入され、陸海軍の航空隊は神風特別攻撃隊や万朶隊といった特別攻撃隊まで出撃させて激しく防戦したが、やがて制海権と制空権をアメリカ軍に奪われると、輸送船の大半が撃沈されてレイテ島の日本軍は孤立することとなった。しかし、寺内はレイテ決戦を最後まで見守ることはなく、大本営の命令もあって11月17日にフィリピンからサイゴンに南方軍司令部ごと撤退してしまった。寺内の命令に憤慨していた山下は撤退していく寺内一行を見送ることすらしなかった。
あまりの激しい打撃で杖は折れてしまい、その権幕に驚いた副官が止めに入っている。食料がないのは司令部も同じで、巨漢で有名だった山下もすっかりやせ細ってしまっていた。軍服のベルトには何回も新しい穴を開けながら使用し続け、副官には「家内が知ったら喜ぶだろうな。いつも、もう少しスマートになれというとったからな」と冗談を言って笑わせていた。もっとも7月初旬頃に山中で山下を見た救護班看護婦による、山下はとても堂々として肥っていたという証言もある。第14方面軍は多くの餓死者、病死者を出しながらも、アメリカ陸軍第6軍(英語版)を終戦までルソン島に足止めし、第6軍将兵は休息もろくにとっていないため疲労困憊の状態にあった。兵員の死傷によって生じた欠員の補充も進まず、師団の戦闘力は既定をかなり下回ってしまい、この後計画されていたダウンフォール作戦に大きな支障を及ぼすことが懸念されていた。
6月28日に山下はマッカーサーが行った「孤立化したいくつかの作戦をのぞき、アメリカ史上もっとも激しく血なまぐさい戦いの一つ......約103,475kmの面積と800万人の人口を擁するルソン島全域はついに解放された」というルソン島での戦闘の終結宣言をラジオで聞いた。いよいよ最後が迫ってきたと覚悟した武藤ら参謀は、山下の“将徳を守るため”の最期について協議し、弾薬が尽きる9月上旬を持久限度として、その後にわずかに残った精鋭部隊で最後の反撃を行うことに決めた。
山下は停戦協議の席上で、全面降伏に難色を示していたイギリス軍司令官のパーシバルに対し「イエスかノーか」と強く降伏を迫ったという逸話は一躍有名になったが、実際にはより落ち着いた紳士的な文言・口調の会話だったという(後述)。この巷に伝わる交渉時の山下の「イエスかノーか」の場面を表した蝋人形が、セントサ島にあるシンガポールの歴史に関する展示をしているImages of Singaporeの蝋人形館や、現在は博物館となっているシロソ砦に展示されている。
日本の新聞はその勇猛果敢なさまを「マレーの虎」と評し(「マライのハリマオ」は別人(谷豊)の異名)、マレー・シンガポールの早期攻略により山下は国民的な英雄となった。2月16日に木戸幸一内大臣が昭和天皇に対してシンガポール攻略のお祝いを言上したが、昭和天皇は「全く最初に十分研究したからだとつくづく思う」と喜び、同日には侍従武官から山下に天皇の賞讃を込めた聖旨と香淳皇后からの令旨が伝達されている。日本国内では提灯行列、祝賀会が多数開催され、面識のない人からも祝状が殺到し、生家の大杉村にも多くの国民が訪れた。また、「ヤマシタ」の名前は全世界に轟き、ドイツ陸軍士官学校の戦史教科書にもマレー作戦が追加されている。
しかし、山下自身は全く浮つくことはなく、戦勝の祝賀も極めて簡素なものとし、シンガポールへの入城式も行わなかった。天皇の聖旨に対しても、「今日ありがたきお言葉を賜るのは、これはすべて身を鴻毛の軽きにおいて戦い倒れた亡き戦友の贈り物であります」と感涙している。
そんなある日、牟田口宅を訪ねた山下は、菊の立派さに驚くと同時に欲しくなり、一旦は牟田口を馬鹿にした手前、お願いすることができなかったので、泥棒が入ったと言って使用人をごまかすと、そのまま黙って菊を持って帰ってしまった。牟田口は事実を知っても山下を許して、残った菊を北京に駐在していた各国領事や武官たちに進呈して喜ばれている。戦後に牟田口はこのことを「山下奉文さんは、とぼけた人でしてね」と笑顔で振り返っている。
終戦時の陸軍大臣であった阿南惟幾とは広島陸軍地方幼年学校以来の同期生であった。同期生では山下と阿南のほかにも、岡部直三郎、山脇正隆と大阪陸軍地方幼年学校に入校した藤江恵輔も含めて5人の大将経験者を出しており、この年次は優秀と言われることになった。なかでも山下と阿南は仲がよく、また山下の妻・久子と阿南の妻・綾子が幼馴染だったこともあり、阿南と山下は家族ぐるみで親交を深めていた。山下がフィリピンで苦闘していた頃、阿南は南方の第2軍司令官から航空総監兼航空本部長へ異動となり日本内地に帰ることとなったが、阿南は東京に帰る途中で、ルソン島に寄って、山下を激励したいと願ったが、サイゴンで、フィリピンの戦況に詳しい南方軍総参謀長沼田多稼蔵中将より現状を聞かされて、ルソン島行きを断念した。結局、この後に陸軍大臣となった阿南は敗戦の責任を取って自決したため、再会することはできなかった。