紀伝体
紀伝体は以下のような項目から構成される。「紀伝」の名称は、このうち上位に位置づけられた2項目、「本紀」と「列伝」に由来する。
本紀(ほんぎ)
皇帝や王などの支配者に関した出来事を年毎に記述する。武田泰淳が「世界の中心の記録である」と言ったように、皇帝などの支配者を中心とした世界史(例えば倭国から朝貢があった場合もそれについて記す)である。『史記』の「高祖本紀」「秦始皇本紀」など。
本紀に載っている皇帝は実情に関わらず、「世界の中心」であることが求められている。従って、中国全土が太古の昔から秦漢帝国のごとく統一されていたかのような記載になっている。現代の歴史学では、『史記』の夏本紀・殷本紀などの頃に秦漢帝国のような強大な権力を持つ漢民族の国家があったわけではないとされているが、本紀では儒教の正統思想(中華思想に基づいて実態と異なる記載がなされていると、歴史学者の岡田英弘は述べている。
本紀では国を開いた帝王がいかに立派な人物であり、天命を受けたかどうかが物語られるため、その王朝が古代の聖王の末裔であるとか、なんの地位もない人であった場合は瑞祥や予言について語られることが多い。例えば先祖は唐の下級官吏に過ぎず、祖父が武功で名を挙げたために出世しただけで、本来漢民族だったかも疑わしい宋の太祖趙匡胤は生まれた時に「赤い光が部屋を覆い、変わった香りが消えず、体が金色に光り輝いて三日変わらなかった」と瑞祥が記録されている。
後世になると群雄が后妃などの後ろにあるケースもある(明史など)。『三国志』では、正統の皇帝と認められなかった劉備や孫堅・孫策・孫権は伝(列伝)として書かれ、蜀と呉のそれぞれの人物がその後ろに続くが、それぞれ国ごとに分かれているのは異例である。
群雄がいない場合は、皇帝の皇后を描く「后妃伝」が列伝筆頭となる。したがって初代皇帝の皇后がもっとも冒頭となる。例えば、晋書では初代皇帝司馬懿(宣帝)の皇后である張春華が列伝筆頭であり、元史では初代皇帝チンギスハンの皇后ボルテが列伝筆頭となっている。後世の場合、后妃伝→皇帝の子どもたちで帝位を継がなかった人々の列伝→群雄の伝となっているケースも有る。例えば『明史』では后妃伝・諸王伝・公主伝の次に群雄の列伝が来ている。
一つの列伝で二人の人生を記すものを「合伝」といい、同種の人物を一まとめにして「貨殖伝」「忠義伝」「任侠伝」「列女伝」「方技伝」などのようにまとめたものを「雑伝」という。 『史記』列伝では前述の通り様々な人物が取り上げられていたが、後世になればなるほど列伝の人物の取り上げる範囲は狭くなる傾向があり、後漢書において「市井の卑しい人のわざなど、史書に記載する必要がない」として『史記』で庶民の雑伝が立てられていたのを全て削除してしまってから、「後世の史書の列伝は官僚の履歴書と上表文の集まりのようになってしまった」と岡田英弘は述べている。