地球平面説という神話
これらの誤りが積み重なった結果、コロンブスは日本までの距離を、実際には20000kmあるのにもかかわらず僅か5000kmと見積もり、その結果カリブ諸島東端に到着することになった。当時のスペインの学者達もアジア東岸までの正確な距離は知らなかったようであるが、彼らはアジア東岸までの距離はコロンブスが見積もったよりもずっと大きいと考えていた。そしてこのことに基づいて、スペインやポルトガルで、学者や船乗りたちがコロンブスを批判したのである。
論点は地球の形状でも西に行くことで日本や中国に到着できるという考えでもなく、当時のヨーロッパの造船技術が大洋での航海に耐えられるかという点であった。当時の小さな船(コロンブスの三艘の船は60-70フィート(20.5-23.5m)の大きさで、乗員は90人ほどであった)に日本に到着するまでの飲食料を積載するのは不可能で、新大陸が存在せず本当に一直線に日本を目指していたら、途中で飲食料が尽きて船団が全滅してしまったことになる。航海終盤で乗員たちが反抗的になったのも「円盤状の地球の端から出てしまうこと」を恐れてのことではなく、飲食物が不足し、餓死の危険にさらされたためであった。結果、日本よりかなり手前に新大陸があったため船団は全滅を免れ、カリブ諸島で飲食料を補給してヨーロッパへの帰還を果たしたが、本物の「日本」への航海という面では、航海に反対した学者たちは正しかった。
著書『地球平面説の発明』(英語: Inventing the Flat Earth)でジェフリー・バートン・ラッセルは、前近代文明、特に中世西欧を攻撃するための作り話として地球平面説が使われたのだと述べている。
ジェームズ・ハンナムはこう書いている:
中世の人々が地球は平面状だと考えていたという神話は、プロテスタント達によるカトリック教会の教えを攻撃するキャンペーンとして17世紀ごろに現れた。しかしこの神話が広く信じられるようになったのは19世紀のことで、ジョン・ウィリアム・ドレイパーの『宗教と科学の衝突の歴史』(英:History of the Conflict Between Religion and Science、1874年)やアンドリュー・ディクソン・ホワイト『キリスト教国における科学と神学の争いの歴史』(英:History of the Warfare of Science with Theology in Christendom、1896年)によって流布された。無神論者や不可知論者はコンフリクト命題(英語版)を故意に擁護した[...]
トマス・アンドリュー・ベイリーの『アメリカの野外劇』(英:The American Pageant)の以前の版では「迷信深い船乗り(コロンブスのクルー)は〔...〕どんどん反抗的になっていった〔...〕というのは彼らは世界の端っこへ到達するのを恐れたからである」と書かれていた。 しかし、この歴史学的根拠は存在しない。1937年に発表されたジョージ・ガーシュウィンの流行歌『みんな笑った』(英:They All Laughed)には「コロンブスが地球は丸いと言うと/彼らはみな笑った」という連句がある。ワーナー・ブラザースの『メリー・メロディーズ』シリーズのアニメ『Hare We Go』(1951年)にはコロンブスと僧侶フェルディナンドが地球の形状について議論するシーンがある。ウォルト・ディズニーの1963年のアニメーション『王様の剣』には、魔法使いのマーリン(彼は未来へ旅行をしたことがある)が弟子に「ある日彼らは地球が丸いことを発見するだろう」と述べるシーンがある。ジェフリー・バートン・ラッセルは1991年や1997年の著書において地球平面説が流行していたという説に反論している。ルイズ・ビショップは、2008年の著書で紀元1000年ごろの中世の思想家・著述家は皆、実際は地球が球体であると確信していたと述べている。
20~21世紀の日本においても、ドラえもんにおいて中世ヨーロッパの宇宙観は平面地球である描写がある等といったポピュラーカルチャー等の他、高校世界史の教材ですら地球平面説神話に基づいた記述をしている、西洋史と関係のない書籍でもたとえ話として中世西欧で地球平面説が信じられていたという話が紹介されるなど、地球平面説神話が、神話ではなく史実がそうであったとする誤った科学史観として膾炙している事例が多数見られる。