村上弘明
父親は自転車店と三陸海岸でのワカメ養殖業を兼営しており、弘明も家業を手伝っていた。進学校・気仙沼高校に越境入学して卒業。医学部を目指して浪人中、映画館に入り浸って3浪した末に「東京の大学に行って教職課程を履修し故郷に帰って教師になる」と両親に言って法政大学法学部に進学。映画好きの友人が無断で応募した映画『もう頬づえはつかない』のオーディションを受けて主役にキャスティングされそうでされなかったことを切っ掛けに芸能事務所に籍を置く(後述)。
事務所の意向を受け不本意ながら1979年『仮面ライダー (スカイライダー)』主演オーディションに応募し、3,786人の候補者から選出され主人公・筑波洋役でデビュー。役者をしていることを両親に黙っていたが、『仮面ライダー』の放送が始まると露見したため了承されて大学を中退。1980年には、劇場版『仮面ライダー 8人ライダーVS銀河王』にも主演している。
現代劇を中心に活動していたが、1985年の必殺スペシャル第5弾『必殺仕事人意外伝 主水、第七騎兵隊と闘う 大利根ウエスタン月夜』以降、必殺シリーズの花屋(後に鍛冶屋)の政役で出演し、時代劇にも活動の場を広げた。同年、NHK大河ドラマ『春の波涛』を皮切りに、1988年には『武田信玄』で農民から一城主になる武将高坂昌信、1993年の『炎立つ 第二部』では藤原清衡を主演するなど、その後も数作品に出演している(大河ドラマについては後述)。
1987年、映画『極道の妻たちII』での演技が評価され、日本アカデミー賞優秀助演男優賞を受賞する。