イタリア統一運動
一方、イタリア政財界では穏健派ナショナリズムが台頭するようになった。穏健派はイタリア統一の必要を絶対視はしておらず、現状の体制を維持しつつ、オーストリアからの独立と現実的な改革を行うべきであると考えていた。代表的な人物には経済的自由主義と連邦制を説いた経済学者カルロ・カッターネオ、「イタリアの希望」を著したサルデーニャ王国の歴史家・政治家チェザーレ・バルボ(サルデーニャ初代首相:在任1848年)そして国王に穏健な民主改革を説いたサルデーニャ王国の政治家マッシモ・ダゼーリョ(サルデーニャ首相:在任1849年-1852年)がいる。
1839年に自由主義知識人による第1回科学者会議が開催され、以後1848年まで毎年開かれた。知識人たちが科学技術や社会問題について国境を越えて議論をしたこの会議はイタリア意識形成の一助となった。この会議で労働者の貧困救済を目的とした相互扶助協会が設立された。労働者に対する慈善と啓発を目的とした相互扶助協会は政治的性格を持たなかったが、後に労働組合運動の源泉となってゆく。
芸術や文化の分野でもナショナリズムへの傾向が強まった。代表的なナショナリズム作品にはマッシモ・ダゼーリョの『エットーレ・フィエラモスカ(英語版)』とマンゾーニの歴史長編小説『いいなづけ』がある。
旧両シチリア王国の南部では1860-61年のガリバルディによる征服中から、ブルボン王党派や不満を持った民衆による暴動が頻発しており、新政府はこれらの反乱勢力を「山賊」(brigante)と呼んだ。新生イタリア王国の実態に幻滅した人々はバジリカータ、カンパニア、カラブリア、アブルッツォの山岳地帯を拠点に官吏や地主を襲撃し、イタリア政府に対するゲリラ活動を行った。「山賊」の構成員は旧両シチリア王国軍の兵士や農民であり、著名な指導者にはカルミネ・クロッコ、ニコラ・ナポリターノ(英語版)そして女山賊ミケリーナ・デ・チェーザレ(イタリア語版)がいる。
イタリア政府は1863年に行政官に強権を与えるピーカ法 (Legge Pica) を制定し、政府軍の2/3を南部に駐留させ、徹底的な弾圧を行って「山賊」活動を鎮圧したが、政府軍による残虐行為も報告されている。1866年にオーストリアとの戦争が始まると南部の軍隊を引き揚げたため、シチリアで大規模な反乱が起こり、反乱勢力がパレルモを占拠する事態となった。反乱はイタリア政府軍により鎮圧され、政府は「山賊」とマフィアそして聖職者による陰謀であったと主張した。これら政府と南部住民との絶え間ない軋轢から、北部の人々が南部を「未開と貧困の地」と見なす差別意識が生じるようになった。
1820年代はイタリアの愛国者にとっては弾圧つまり暗黒の時代であった。しかしそれにも例外があった。それがルッカ公国とトスカーナ大公国である。ルッカ公国では1824年にルッカ公となったカルロ・ルドヴィーコが寛大な善政を敷き、フランスの反対を押し切ってボナパルティストを国内に迎え入れた。
一方トスカーナ大公国では、大公フェルディナンド3世と宰相ヴィットーリオ・フォッソンブロニ(イタリア語版)の開明的施策のもと、さらに自由主義的な政治・文化が育まれていた。その結果トスカーナ大公国では秘密結社運動そのものが見られず、1824年に大公を継いだレオポルド2世もまた教養に富んだ開明的君主で諸邦からの自由主義者の亡命を受け入れた。
このような政治情勢が反映され、1820年にはジョバン・ピエトロ・ヴュッソー(イタリア語版)が中心となって「ガビネット=シエンティフィーコ=レッテラーリョ(イタリア語版)」という文化施設が開館され、そこで繰り広げられた自由主義的談話はのちに月刊誌『アントロジーア(イタリア語版)』の創刊へと結びついた。
ローマ共和国憲法では信仰の自由、教皇の独立、死刑廃止、無料の公教育が定められた。
共和派の高揚に行動の必要を迫られたサルデーニャ王カルロ・アルベルトは、亡命ポーランド人の将軍アルベルト・シュルザノスキー(英語版)を司令官に任じてオーストリアとの戦争を再開させた。だが、サルデーニャ軍は1849年3月23日のノヴァーラの戦いでラデツキー将軍に敗れ、敗戦の責任を取ってカルロ・アルベルトは退位し、息子のヴィットーリオ・エマヌエーレ2世が即位した。サルデーニャのイタリア統一またはロンバルディア征服の野望は一時的に頓挫した。8月9日に講和条約が締結された。ノヴァーラの戦いから数日後にブレシアで民衆蜂起が発生していたが、オーストリア軍に10日間で鎮圧されている。4月下旬にトスカーナもオーストリア軍に制圧された。
革命勢力はローマ共和国とヴェネト共和国のみが残された。4月にシャルル・ウディノ(英語版)率いるフランス軍がローマに派遣された。当初、フランス軍は教皇と共和政府との仲介を望んでいたが、共和政府は徹底抗戦を主張した。フランス軍はローマを包囲し、ガリバルディ率いる共和国軍は果敢な抵抗をしたが、2か月間の包囲戦の後、6月29日にローマは降伏し、教皇が復帰した。ガリバルディとマッツィーニは再度の亡命を余儀なくされ、1850年にガリバルディはニューヨークに到着した。一方、オーストリア軍はヴェネツィアを包囲し、1年以上の包囲戦の末、8月24日に占領した。独立派闘士たちはベルフィオーレで公開絞首刑となり(ベルフィオーレの殉教事件)、オーストリア軍が中部イタリアの秩序を回復し、革命は完全に粉砕された。