海鷹 (空母)
大本営はアッツ島とキスカ島の長期確保を企図しており、「千代田」艦長指揮下の輸送部隊がミッドウェー島占領のため編成されていた海軍陸戦隊を北方方面に輸送することになった。 6月28日、水上機母艦「千代田」、特設運送船「あるぜんちな丸」、第十八駆逐隊(不知火、霞、霰)からなる輸送隊は横須賀を出発。 7月4日夕刻から5日未明にかけて輸送隊はキスカ島に到着し、「あるぜんちな丸」と「千代田」は同島キスカ湾に入港した。 7月10日、「あるぜんちな丸」は軽巡洋艦「阿武隈」(同日夜まで)、駆逐艦「電」と共に、キスカ湾を出発。 7月15日に「あるぜんちな丸」と「電」は横須賀に戻った。その後、「あるぜんちな丸」は内地~東南アジア方面で活動した。
同年12月9日、渡部中佐(あるぜんちな丸監督官)は横須賀鎮守府付となる。12月20日、三菱長崎で空母への改造作業に着手した。仮称艦名第1005号艦。貨客船時代のディーゼルエンジンを、駆逐艦用の蒸気タービン機関に換装する大工事となった。
1943年(昭和18年)2月、空母へ改造中の「千代田」、「千歳」、「あるぜんちな丸」は、臨時に戦時編制から除かれることになった。11月23日、工事完成。日本海軍はあるぜんちな丸を軍艦(ぐんかん)海鷹(かいよう)と改名した。
「海鷹」は大鷹型航空母艦に類別される。横須賀鎮守府籍。連合艦隊附属。高尾儀六大佐(前職、水上機母艦秋津洲艦長)が海鷹艦長に任命された。
12月15日付で「大鷹」、「雲鷹」、「海鷹」は海上護衛総司令部部隊(附属部隊)に編入された。 だが海上護衛総司令部部隊は大鷹型空母4隻(大鷹、雲鷹、海鷹、神鷹)を揃えたものの実際に活動する準備が出来ておらず、「海鷹」、「神鷹」、「雲鷹」は連合艦隊の指揮下に入り航空機輸送任務に投入された。「海鷹」の最初の任務は、第二十三航空戦隊の南西方面輸送任務である。
1944年(昭和19年)1月8日に空母「神鷹」、「海鷹」と駆逐艦「電」、「響」、「薄雲」はシンガポールに向け内海西部を出発したが、「神鷹」の機関故障により大分県の佐伯に仮泊。 「神鷹」は呉に回航され、シンガポールには「海鷹」、「電」、「響」のみが向かった。 1月12日に佐伯を出発。マニラを経て、21日にシンガポールに到着した。同地で艦上攻撃機天山21機もしくは26機(第五五一海軍航空隊)を搭載する。天山は飛行甲板に固縛された。
1月31日にシンガポールを出発し、タラカン、パラオを経て2月11日にトラックに到着。天山を陸揚げすると2月13日に「海鷹」はトラックを出発し、サイパンを経由して2月20日に呉へ戻った。この時輸送された天山は、2月17日以降のトラック島空襲で破壊されてしまった。
2月20日付で、海鷹は連合艦隊の作戦指揮下を離れる。
当時、軍令部と連合艦隊はマーシャル群島のメジュロ環礁を根拠地とするアメリカ海軍機動部隊に対し、奇襲攻撃を計画していた(雄作戦)。日本海軍の保有空母13隻全力を投入する大規模作戦である。本作戦において、大鷹型は各艦零戦24機を搭載予定だった。だが3月下旬の海軍乙事件で連合艦隊司令長官古賀峯一大将遭難、福留繁参謀長捕虜という事態により、立ち消えとなった。
その頃、着艦訓練を終えた「海鷹」は、3月17日付で第一海上護衛隊に編入されていた。 第九三一海軍航空隊の九七艦攻12機を海鷹に搭載。 「海鷹」の護衛空母としての初任務は、ヒ57船団であった。 この船団はタンカー8隻と陸軍特殊艦「神州丸」の合計9隻から成り、護衛艦艇は「海鷹」と海防艦「択捉」、「壱岐」、「占守」、第8号、第9号、水雷艇「鷺」であった。 4月3日午前6時、ヒ57船団部隊は山口県関門海峡沖合の六連泊地を出撃。 4月16日にシンガポールに到着した。 改めてヒ58船団となり、「海鷹」、「択捉」、「壱岐」、「占守」、第9号海防艦は加入船舶7隻を護衛して4月21日にシンガポールを出発した。4月24日、「海鷹」搭載の九七式艦攻がアメリカ潜水艦「ロバロー」を爆撃し被害を与えた。5月3日、門司に到着。「海鷹」は瀬戸内海回航後、呉海軍工廠で入渠して修理を行う。
5月下旬、「海鷹」は二回目の船団護衛任務に従事する。 5月29日、第七護衛船団司令官松山光治少将は練習巡洋艦「香椎」に乗艦、空母「海鷹」、海防艦「淡路」、「千振」、19号、駆潜艇60号、敷設艇「燕」、陸軍特殊艦「神州丸」と油槽船11隻からなるヒ65船団を指揮して日本本土(北九州門司港)を出撃し、シンガポールへ向かった。 6月2日、アメリカ潜水艦の雷撃で「淡路」が沈没。 続いて回避行動中に貨客船「有馬山丸」と「神州丸」が衝突した。