若乃花幹士 (初代)
引退と同時に年寄・二子山を襲名し、花籠部屋から独立して近所の杉並区成宗3丁目(現・成田東3丁目)に二子山部屋を興す。独立に際して師匠花籠とは連れて行く弟子について話をつけていたので、ついて行きたいと志願しても連れて行けない弟子数名を「お前たちのような弱い連中は連れていかない。自分で探した若い者を、俺の手で育てるから。」と泣く泣く突き放してきれいな独立を果たした(その中にのちの龍虎がいた)。花籠部屋から二子山部屋の分家独立ほど円満な独立は珍しかったという。部屋での指導の厳しさは大変なもので、稽古の時間になっても起きない弟子がいれば布団を剥がして起きるまで竹箒で殴り、それでも起きなければ布団が赤くなるまで殴りつけたという。親方としてはまだ若かった頃は自らもまわしをつけて稽古土俵に降りて指導をしたこともある。取り方は自由であったが、稽古は一日50番行うことを前提としており、技術指導に関しては井筒部屋の元幕下・神光で実業家の村上光昭が「素質があれば、相撲の型なんか、教えないで放っといても身につく」と二子山本人が語っていたことを座談会で明かしている。弟子たちがあっさり土俵を割ると「俵の外は千尋の谷底だと思え。落ちたら死ぬんだぞ。そう思えば、もっと頑張れるはずだ」と怒り、本場所で土俵際で負けた力士には「土俵際こそ相撲の醍醐味じゃないか。そこで力を抜くバカがいるのか」と叱咤した。
栃若両雄の対戦は、1951年5月場所から1960年3月場所の40場所間で34回実現(栃錦1不戦勝含む)し、千秋楽両者優勝圏内の対戦が5回(うち、相星決戦が2回)あった。また両者の相撲は、水入りになることが多かった。
千秋楽(太字)は、千秋楽結びの一番を示す。
若乃花横綱昇進前まで(1958年1月場所まで)の対戦成績は、栃錦の15勝9敗。
両者横綱同士の対戦成績(1958年3月場所以降)は、若乃花の6勝4敗。
現在でもこの2人で築き上げた一時代に対する評価は高く、これを上回るものはまだない(朝潮、大内山など強くて個性的な力士が多数いたことも含めて)と考える人も多い。
1958年7月場所千秋楽は栃錦と相星対決を行ったが、1909年6月場所の優勝額制度開始以降、横綱同士の千秋楽相星対決は史上初。この一番は、立合いサッと左四つ、栃錦が先に右上手を取ってそのままがっぷり四つ。栃錦が吊り身に攻めたものの、若乃花は難なく残すと体を開き、左下手からひねりながらの強烈な右上手投げで若乃花の勝利。
1959年5月場所、初日から14連勝の栃錦を千秋楽に下して優勝決定戦に持ち込み、逆転優勝。これは史上初めてのケースだった。
1960年3月場所では、ともに14連勝同士で千秋楽に対戦。これも史上初となる横綱同士による千秋楽全勝対決を寄り切りで制して、初の全勝優勝を達成。当時この取組は「相撲史始まって以来の世紀の決戦」と言われた。この決戦の前夜、若乃花は緊張と不安でどうしても落ち着かず、少しでも気分をまぎらわそうと映画館へ向かった。中に入ると、やけに大きな体をした人物が前の席に座っている、頭に髷があったのでもしやと思ったら栃錦だったという。これを見て、栃錦も自分と同じように不安な気持ちなのだと知った若乃花は、すっかり緊張が解けて気分が楽になり、翌日は落ち着いた気持ちで決戦に臨むことができ、見事に勝利をつかむことができたという。 後日談として、この時の映画は、若乃花は「西部劇だった」と言い、栃錦は「ドイツの恋愛映画だった」と、証言が食い違っている。
大兵相手にもがっぷり四つで対抗する力士であった。下半身の強さ、特に膝のバネに独特のものがあり、「異能力士」とあだ名された。脚の筋肉の付き方は見事であり、これは室蘭時代の舟板の上での労役によるところが大きいとされる。その必殺技として名高い「呼び戻し」 を実際に食った体験者である鳴門海などが、「腕力でなく、下半身からの力で投げ捨てられる感じ」と証言している。俵に足がかかってもそれ以上は後ろに下がらない足腰を指して「かかとに目がある」と評されたこともある。本来は左四つであったが、上位と顔が合う地位になってからは右脇が固い先輩横綱の千代の山を攻略するために右差しを研究。1953年1月場所の千代の山戦はそれが功を奏した一番と言われる。
この「異能力士」の他に、若き日は「オオカミ」のあだ名があった。一説に力道山の脛に咬み付いた際の様子がオオカミのようだったからとも言う。後に「ウルフ」のあだ名を持つ千代の富士が出世する際にこのあだ名がクローズアップされた。角界には“動物のあだ名が付くと出世する”という言い伝えがあるが、若ノ花はその言い伝えを証明するかのように番付を上げていった。
1953年、師匠の大ノ海が引退と共に二所ノ関部屋から独立し、花籠部屋(独立当初は芝田山部屋)を創設するとそれに従うが、当初は小部屋ゆえの苦労が絶えなかった。巡業も引き受け先が見付からず、「日本一の貧乏部屋」と言われながら辺鄙な土地に出かけて部屋の若い衆相手に胸を貸す稽古を延々と続けたという。
通算成績:593勝253敗4分55休 勝率.701
幕内成績:546勝235敗4分55休 勝率.699 引分が減少した戦後の力士の中にあって4分は多い部類に入る。そのうち3度までが出羽錦戦であり、残り1度は前述の延べ17分15秒もの大相撲を取った千代の山戦である。特筆すべきは4分中3分が1955年に集中しており実に4場所中3場所で1分ずつ記録したこと、さらに同年の1月場所と3月場所で2場所連続、しかも同じ出羽錦戦で引分を記録したことである。
大関成績:117勝32敗1休 勝率.785
横綱成績:254勝66敗1分54休 勝率.794
現役在位:64場所(番付上は65場所)
幕内在位:56場所(番付上は57場所)
横綱在位:25場所(番付上は26場所)
大関在位:10場所
三役在位:11場所(関脇8場所、小結3場所)
対横綱戦勝利:43勝(大鵬と並び歴代1位タイ)
年間最多勝(1957年設立):1958年(75勝14敗1分)
連続6場所勝利:79勝(1958年7月場所~1959年5月場所)
通算(幕内)連続勝ち越し記録:24場所(当時玉錦に次いで2位・現在歴代12位、1955年3月場所~1959年11月場所) 但し1955年1月場所で7勝7敗1引分の五分があり、「負け越しなし」の見方では、1952年9月場所~1959年11月場所の34場所(現在歴代で4位相当の記録)となる。
幕内連続2桁勝利記録:22場所(当時1位・現在歴代5位、1955年9月場所~1959年11月場所)
幕内12勝以上連続勝利記録:6場所(1958年7月場所~1959年5月場所)
飛騨乃花成栄(前1・岐阜)
大旺吉伸(前4・富山)
魁罡功(二子竜功)(前5・青森)※花籠部屋から移籍
大觥吉男(前8・青森)