レンネル島沖海戦
1月25日に日本海軍が第一次航空撃滅戦を行い、零戦54機が誘導の一式陸攻18機とともにラバウルを発進、ブインで零戦22機が合流したが、天候不良で零戦18機と誘導の陸攻も引き返した。最終的に零戦58機でガ島上空に突入し、撃墜戦果7機を報じた。敵機の邀撃と悪天候によって陸攻1機と零戦4機が未帰還、零戦6機が不時着した。
1月27日に日本陸軍が第二次航空撃滅戦を実施。海軍の要請によりソロモン方面へ進出していた陸軍航空部隊のうち、飛行第11戦隊と飛行第1戦隊の一式戦「隼」69機、飛行第45戦隊の九九双軽9機がガ島に向かい、アメリカ陸軍第339戦闘飛行隊および海兵隊第112海兵戦闘飛行隊の戦闘機24機と交戦した。一式戦「隼」は6機を喪失し、撃墜7機を報告した。これ以降、ガダルカナル島に対する日本陸海軍航空隊の大規模攻撃は実施されず、夜間空襲や小数機による強襲にとどまった。
1月28日午前、撤収作戦の一環としてガ島北西のラッセル諸島を占領して大発動艇の拠点を確保するため、第三水雷戦隊司令官橋本信太郎少将麾下の駆逐艦6隻(警戒隊〈時津風、黒潮、白雪〉、輸送隊〈浦風、浜風、江風〉)がショートランド泊地を出撃した。日本陸海軍戦闘機隊は上空直掩を実施し、ヘンダーソン基地より来襲した連合軍機を迎撃する。小被害にとどまり、占領作戦は成功した。また「ケ」号作戦部隊強化のため、連合艦隊はトラック泊地の第一航空戦隊(瑞鶴、瑞鳳)から航空隊をラバウル方面に転用した。
ラバウル航空隊の総合戦果報告は、戦艦2隻と巡洋艦2隻撃沈、戦艦2隻と巡洋艦2隻撃破、未帰還機10機だった。 1月29日の薄暮攻撃でラバウル航空隊は、ネルソン級戦艦を含む戦艦2隻と巡洋艦1隻を撃沈、テキサス型戦艦1隻と巡洋艦1隻に魚雷を命中させたと報告した。 1月30日の昼間強襲でラバウル航空隊は、テキサス型戦艦(ニューヨーク級)に魚雷5本が命中し、大火災になって沈没したと報告した。またホノルル型軽巡(ブルックリン級)もしくはボストン型重巡1隻(ボルチモア級重巡洋艦)も大火災を起こして艦尾が沈下したと報告した。
日本の大本営は『戦艦2隻、巡洋艦3隻撃沈、戦艦1隻、巡洋艦1隻中破、戦闘機3機撃墜、味方損害10機』(2月1日発表では、戦艦2隻撃沈、巡洋艦2隻撃沈、戦艦1隻中破、巡洋艦1隻中破)と大本営発表を行った。 嶋田繁太郎海軍大臣がレンネル島沖海戦の戦果を帝国議会で高らかに報告するなど、日本海軍は真珠湾攻撃に次ぐ大勝利を信じていた。だが軍令部ではアメリカ側の発表から、沈んだのがシカゴであると察していた。さらに戦後になって本当の戦果と戦闘状況が判明し、関係者は衝撃を受けたという。奥宮正武(レンネル島沖海戦時、第二航空戦隊参謀)は「檜貝少佐が生還していれば、あのような過大戦果は報告しなかっただろう」と回想している。
この日、日本陸軍の一〇〇式司令部偵察機がサボ島付近で巡洋艦3隻をふくむ敵水上部隊を発見した。そこでブーゲンビル島ブインから第五八二海軍航空隊(司令山本栄大佐)の九九式艦上爆撃機15機が発進し、五八二空の零戦21と瑞鶴派遣零戦20に掩護されて出撃した。艦爆隊はガ島北方のシーラーク水道で巡洋艦3隻と駆逐艦3隻を攻撃して、巡洋艦1隻を撃沈、巡洋艦1隻に損傷を与え、敵機16(未確実3)を撃墜したと報告する(ガ島地上の海軍参謀は駆逐艦3隻撃沈、駆逐艦1隻大破と連絡)。艦爆5、零戦4が失われた。 連合軍側によれば日本軍航空機 21機を撃墜し、駆逐艦ド・ヘイヴン (USS De Haven, DD-469) が沈没、駆逐艦ニコラス (USS Nicholas, DD-449) が損傷、同行していた高速輸送艦ストリングハム(英語版) (USS Stringham, APD-6) および6隻の戦車揚陸艇は無事だった。
また七五一空の陸攻がレンネル島東方で巡洋艦部隊を発見し、日本側は薄暮攻撃を敢行しようとしたが、悪天候で捕捉できなかった。 この戦闘を含めてガ島撤収までの海空戦を日本側はイサベル島沖海戦と呼称した。誤認戦果は別にして、レンネル島沖海戦を含めて日本陸海軍航空隊の活動により連合軍の航空部隊や水上部隊の行動に制約が生じ、結果としてガダルカナル島撤収作戦の予想外の成功につながった。
ガダルカナル島の海兵隊を交代させるため輸送船4隻を派遣する必要があったので、ハルゼー提督はギッフェン少将(旗艦「ウィチタ」)の護衛部隊に連合軍輸送船団の護衛と日本艦隊の南下阻止を命じ、指揮下の艦艇群を新鋭戦艦3隻(ワシントン、ノースカロライナ、インディアナ)を基幹とする戦艦部隊、高速の巡洋艦部隊、空母サラトガを中核とする任務部隊、空母エンタープライズを中核とする任務部隊、ロバート・C・ギッフェン少将の護衛部隊、計5つの部隊に分割した。
ギッフェン少将の護衛部隊(第18任務部隊)は、護衛空母2隻(シェナンゴ、スワニー)及び重巡洋艦3隻(ウイチタ、シカゴ、ルイビル)、大型軽巡洋艦3隻(クリーブランド、コロンビア、モントピリア)、駆逐艦8隻からなっていた。2隻の護衛空母(いわゆるジープ空母)は最高で18ノットしか出せず、高速巡洋艦の足を引っ張る結果となった。またギッフェン少将や麾下艦船はトーチ作戦から太平洋へ転属になったばかりで、日本軍の戦術に慣れていなかった。
1月27日、第18任務部隊はガダルカナル島にむかうアメリカ軍輸送船団を護衛するため、ニューヘブリディーズ諸島のエファテ島を出撃するが、護衛空母の速力不足に悩まされたためにギッフェン少将は駆逐艦2隻を護衛につけて護衛空母2隻を分離した。また第18任務部隊の後方約250浬には、正規空母(エンタープライズ、サラトガ)部隊や新鋭戦艦部隊が続航していた。 日本海軍は陽動のため第二艦隊司令長官近藤信竹中将が率いる機動部隊を南太平洋に派遣しようとしており、ハルゼー提督の注意は近藤艦隊に引きつけられていた。