大日本帝国海軍航空隊
1937年(昭和12年)7月、盧溝橋事件に端を発して日中間の軍事衝突は拡大の一途を辿り、8月14日上海の日本租界に中国軍の空襲があり、上海にいた第三艦隊旗艦「出雲」から九〇式二号水上偵察機が発進迎撃、敵1機撃墜した。 翌15日、 杭州方面の中国軍飛行場を攻撃するため、空母・加賀より八九式艦上攻撃機16機、九六式艦上攻撃機13機、九四式艦上爆撃機16機を、護衛戦闘機を付けずに出撃させたところ、中国軍のカーチス・ホークIII(英語版)戦闘機隊に迎撃され、八九艦攻8機、九四艦爆2機が撃墜される。
日本政府(第1次近衛内閣)としても中国軍の補給施設を掃討するため中国本土への爆撃実施を決定、8月5日に海軍第一連合航空隊(木更津海軍航空隊、鹿屋海軍航空隊)に対して、木更津空は大村基地に進駐し南京への、鹿屋空は台北基地(現在の台北松山空港)に進駐して南昌への、攻撃命令が出た。攻撃予定日は8月14日だったが台風のため1日順延され、加賀艦載機隊が損害を受けた8月15日から16日にかけて、両航空隊の九六式陸上攻撃機38機での往復2000kmに及ぶ渡洋爆撃が行われた。これら爆撃行も護衛戦闘機が随伴せず、地上撃破約40機と若干の施設を破壊、防御火力により敵19機撃墜の戦果をあげたが、未帰還9機、不時着含む大破3機、戦死者65名もの大損害を被った。
南雲忠一中将率指揮する第一航空艦隊には、当時の日本空母10隻中8隻が所属していた。精鋭の搭乗員が集められ、各空母飛行隊に所属した。飛行隊の大きさは任務と乗艦する空母の型によって(少数機から81機まで)様々であった。中型以上の空母には三種類の航空機(戦闘機、攻撃機、急降下爆撃機)が搭載されていた。小型空母は二種類の航空機(戦闘機と攻撃機)のみ搭載する傾向があった。空母以外にも、戦艦・巡洋艦・水上機母艦および大型潜水艦には、水上機が配備されていた。
鳳翔は、当初から空母として設計され、建造された世界最初の空母となった。
ワシントン海軍軍縮条約の下で、日本は未完成の巡洋戦艦2隻を空母に改造する事が認められた。それが「赤城」と「天城」である。しかしながら、天城は1923年の関東大震災によって損傷し、その代替として「加賀」が建造された。これら3隻の空母によって、空母航空隊の戦闘教義と作戦手順の大部分が確立された。
1932年(昭和7年)1月に起こった第一次上海事変において海軍陸戦隊を支援するため、2月上海沿岸近くに進出していた第一航空戦隊の航空母艦「加賀」所属の一三式艦上攻撃機3機と三式艦上戦闘機3機が、ボーイングP-12戦闘機1機から攻撃を受けて艦攻の搭乗員1名が戦死したものの、これを撃墜した。操縦者はP-12を中華民国政府に売り込み中のアメリカ人のロバート・M・ショートだった。。
1937年(昭和12年)、航空兵科の整備部門が独立し海軍航空部門は、飛行科と整備科の2兵科となった。