7つのバガテル
バガテル(Bagatelle)という言葉は「取るに足らないもの」を意味するフランス語である。音楽作品としてのバガテルはフランソワ・クープランの1717年の作品を起源としており、ベートーヴェンのバガテル集は本作を皮切りに、この後11の新しいバガテル 作品119(1823年出版)、6つのバガテル 作品126(1825年出版)と続くことになる。
本作は1802年に幼少期の作品を集める形でまとめられ、1803年にウィーンの美術工芸社から作品33として出版された。当時のベートーヴェンは、交響曲第2番やオラトリオ『オリーヴ山上のキリスト』などの重要作品を完成させながらも、改善しない難聴への苦悩から『ハイリゲンシュタットの遺書』を書いている。しかし、彼は自らの芸術のために困難を克服して生きることを決意したのであった。
彼は自筆譜の中で、第1曲冒頭の余白に「1782」と書き入れている。もしこれが作曲年であるならばその時はまだ12歳の少年だったことになるため、彼はこの作品を曲集に組み入れるにあたって、徹底的な改訂を施したものと想像される。全曲の完成年であると考えるならば、1782年は早すぎると言わざるを得ない。
単純に過去作品を集めて編まれたものと思われる本作においては、曲同士の特別な関係性は認められない。楽曲の形式も大半が一般的な三部形式を採用している。一方で、全体的な構成には配慮がなされ、自由な発想の小品ならではの魅力を発している。