ゼウクシスとしての自画像
これらの説に対して、アルベルト・ブランカルト(英語版)は最初期の記録の1つである1761年出版のガイドブック『ロンドンとその近郊』の中で本作品が「老女を描くレンブラント」と記載されていることに注目し、古代ギリシアの画家ゼウクシスの伝説に基づいた作品であると考えた。伝説によると、ゼウクシスはしわだらけの老いた妻(あるいは老婆)をモデルに絵画を描いている最中、激しい大笑いをして窒息死したとされる。この伝説は紀元1世紀の文法学者マルクス・ウェリウス・フラックス(英語版)の『語義論』(De verborum significatione)までさかのぼり、17世紀初頭にカレル・ヴァン・マンデルは『画家の書』で紹介している。さらにレンブラントの弟子サミュエル・ファン・ホーホストラーテンも、著書『絵画芸術の大学への手引き、もしくは目に見える世界』(Inleyding tot de hooge schooleder schilderkonst: Anders de zichtbare werelt)の中でゼウクシスの伝説について言及している。これらのことから、ゼウクシスの伝説は17世紀のオランダの画家たちの間で広く知られていたことが分かる。
画面下には画家が持つ腕木が見える。画面左端には1人の人物像が立っている。しかし人物を描いたものなのか彫像なのかはっきりしない。しかしその顔は鼻とあごを含むわずかな部分を残して画面が断ち切られており、おそらく不機嫌な表情をしていること以外にうかがい知れることはない。
X線撮影を用いた科学的調査は、レンブラントが制作の過程で大きく変更していることを明らかにした。当初、レンブラントは自画像の表情に大きな笑みを与えておらず、左手に腕木を持ち、キャンバスに向かって絵筆を持った右手を伸ばしていた。また画面左端の人物像の頭部は後から張り変えられたものであることが判明している。
制作年は日付が描き入れられていないために、研究者によって1663年からレンブラントが死去する1669年ごろの間で揺れている。ヴァルラフ・リヒャルツ美術館は1668年ごろとしている。