水俣病
水俣病らしき症例が見られたとされるのは1942年頃からである。1952年頃には水俣湾周辺の漁村地区を中心に、猫・カラスなどの不審死が多数発生し、同時に特異な神経症状を呈して死亡する住民がみられるようになった。この頃は「猫踊り病」と呼ばれていた。
1954年8月1日、『熊本日日新聞』が「猫てんかんで全滅/水俣市茂道部落/ねずみの激増に悲鳴」と社会面3段で報じた。約120戸の漁村で、猫100余匹が次々と「気が狂つたようにキリキリ舞して」ほとんど全滅。ネズミの急増に手を焼いた住民が市役所に駆除を依頼し、居合わせた『熊本日日新聞』の記者が記事にしたというものだった。これが水俣病の初報とされる。
当初、患者の多くは漁師の家庭から出た。水俣近海産の魚介類の市場価値は失われ、水俣の漁民たちは貧困に陥るとともに、食糧を魚介類によらざるをえなかったため、被害が拡大されていくことになった。原因が分からなかったため、当初は「奇病」などと呼ばれていた。水俣病患者と水俣出身者への差別も起こった。そのことが現在も差別や風評被害につながっている。
水俣市では新日本窒素肥料に勤務する労働者も多いことから、漁民たちへの誹謗中傷が行われたり、新日本窒素肥料への批判を行う者を差別したりすることも多かった。水俣市はチッソによって発展した、いわゆる企業城下町である。当時も住民の約7割がチッソと何らかの関係を持っていたとされる。
水俣病患者で最古の症例とされるのは、1953年当時5歳11か月だった女児が発症した例である。この女児は1953年12月頃から、様々な症状(よだれ・嘔吐・歩行障害・言語障害・痙攣)を発するようになった。
1932年 - 日本窒素肥料(現・チッソ)水俣工場で、水銀触媒によるアセトアルデヒド製造の操業開始。
1945年 - 日本窒素肥料がアセトアルデヒド、酢酸工場の排水を無処理で水俣湾へ排出。
1949年頃 - 水俣湾でタイ、エビ、イワシ、タコなどが獲れなくなる。
1950年 - 日本窒素肥料は、新日本窒素肥料(新日窒)として再発足。
1952年 - 熊本県水俣で最も早期の認定胎児性患者が出生。ただし認定は20年後。
1953年 - 熊本県水俣湾で魚が浮上し、ネコの狂死が相次ぐ。以後、急増。
1954年 8月1日、『熊本日日新聞』が「ネコ100余匹が次々と狂い死にした」と報道。これが水俣病の初報とされる。 熊本県水俣でのちに水俣病と認定された患者が12人発生。ほかに5人死亡。
1956年 5歳11か月の女児が新日窒水俣工場付属病院小児科に入院。この年、50人が発病し11人が死亡。 5月1日、水俣保健所が「原因不明の奇病発生」として水俣病を公表。のちに水俣病の「公式確認」となる。
1957年 1月25日、熊本大学医学部公衆衛生学教室(主任:喜田村正次)は前年9月から開始した現地調査の報告書を『熊本医学会雑誌』に発表した。 水俣保健所の実験で、水俣湾内で獲れた魚介類を与えたネコに奇病発生。
1958年 新日本窒素肥料社長に吉岡喜一が就任。 9月25日、新日窒水俣工場は、アセトアルデヒド酢酸製造設備の排水経路を、水俣湾百間港から八代海に面した水俣川河口の八幡プールへ変更。
1959年 7月22日、熊本大学水俣病研究班が「水俣病の原因は有機水銀であることがほぼ確定的になった」と発表。 9月28日、日本化学工業協会の専務理事の大島竹治が「爆薬説」を発表。 11月2日、不知火海沿岸漁民総決起大会と水俣市内デモ行進。
武田泰淳『鶴のドン・キホーテ』1957年(チッソが原因企業であることを既に会社も地域住民も知りつつ隠している地域事情が描かれている) 水上勉『不知火海沿岸』1959年12月(『別冊文藝春秋』(70号)に掲載。事件の舞台を水潟市とし、新潟水俣病の発生を予見している) 水上勉『海の牙』1960年(『不知火海沿岸』を大幅に加筆し改題) 石牟礼道子『苦海浄土 わが水俣病』1969年(この作品によって日本中に水俣病が知られるようになった) 石牟礼道子ほか『みなまた 海のこえ』1982年(絵本) 吉田司『下下戦記』1987年
1960年、チッソは廃水処理の改善を実施しており、泥に廃水を通してメチル水銀を吸着除去する施策(泥・廃水プール)や、蒸留塔ドレーンの循環を開始した。
1960年1月、政府は経済企画庁、通産省、厚生省、水産庁からなる「水俣病総合調査研究連絡協議会」を設置。同年2月26日に第1回会合を開いた。協議会には学識経験者として、熊本大学研究班の内田槇男と喜田村正次、東京水産大学の宇田道隆、東京大学の松江吉行、東京工業大学の清浦雷作らが参加した。
同年4月8日、新日本窒素肥料からの支援を受けて、日本化学工業協会は「水俣病研究懇談会」を設置した。同懇談会は、日本医学会会長の田宮猛雄が委員長を務めたことから通称「田宮委員会」と呼ばれ、小林芳人、沖中重雄、勝沼晴雄、清浦雷作、戸木田菊次らが参加した。田宮委員会の研究者たちは有機水銀説に反論し、他に原因があると主張した。
同年4月12日、「水俣病総合調査研究連絡協議会」の第2回会合が開かれ、熊本大学の内田槇男から「有機水銀説」が報告されるが、これに対し清浦が反論。「水俣病の原因は水銀ではなく、アミン系の毒物である」と述べ、貝によるアミン中毒説を発表した。同協議会は清浦の発表のほか何の成果も出すことなく、翌年に消滅した。
1961年4月、東邦大学教授の戸木田菊次は現地調査も実施せずに「腐敗アミン説」を発表。非水銀説を唱える学者・評論家も出現。清浦や戸木田は御用学者と呼ばれるとともに、マスコミや世論も混乱させられた。
1962年11月29日、脳性小児まひ患者16人が胎児性水俣病と認定(胎児性水俣病の初めての公式な確認)。水俣病の原因物質であるメチル水銀は胎盤からも吸収されやすいため、母体から胎児に移行しやすい。
現在でも決定的な理論はまだ出現していない。しかし、生産量の増大ならびにチッソが1951年に行った生産方法の一部(助触媒)の変更により廃液中に含まれる水銀触媒のアルキル化生成物の量が増大したことが患者の大量発生になんらかの形で関係したと考えられている。
この生産方法の変更は、白石宗城社長時代に行われた(1951年~58年在任)。白石は日本統治時代の朝鮮にあった朝鮮チッソの幹部を経て戦前以来長く役員を務める。在任中に初の水俣病公式認定患者が出る。
生産工程の変更は、アセトアルデヒド合成反応器内の硫酸水銀触媒の活性維持のために助触媒としてそれまで使用していた二酸化マンガンをより安価な硫化第二鉄に変更(近年の研究で二酸化マンガンが有機水銀の中間体の生成を抑えることが明らかになりつつある)したことにより、塩化メチル水銀などのアルキル化水銀を多く発生させることとなり、それが含まれたまま工場排水として流されたことが考えられている。また、チッソ水俣工場がアセトアルデヒド生産を開始したのは1932年からで、年間生産量は1954年までは209〜9,159トンであったが、1950年代中ごろから増産が続き、1956年には前年度の約1.5倍の15,919トンとなり、1960年には45,244トンで最高となった。また、当時の生産設備は老朽化が進んでいたが、経費削減で更新を怠ったため、廃液の流出が年々加速度的に増えつつあったことが当時の薬剤購入量から示されている。