位階
日本における「位階」制度は律令制に基づく政治行政制度と共に中国から継受し、独自の発展を遂げた。
官吏の序列を定める制度は、603年(推古天皇11年)に冠位十二階の制度を定め、官人に対して冠を与えたのが初めとされる。この「冠位」制度はその後数度の変遷を経て、701年(大宝元年)の大宝令および718年(養老2年)の養老令により「位階」制度として整備された。律令制における位階は親王が4階(品位、ほんい)、諸王が15階、諸臣が30階ある。位階は功労に応じて昇進があり、位階に対応した官職に就くことを原則とした(官位相当制)。また原則として軍功に授けられた勲位(勲一等から勲十二等の勲等)とも連動し、あわせて位階勲等と称した。
位階(品位を含む)は、性別を問わず授与される。位階を授与される年齢は元服(加冠、初冠)して成人と認められた後で、時代や階層により幅がある。また、生存者のみならず、故人にも授与される。故人に対する位階の授与には、没後に生存中の日付で授与する場合と、没後に没後の日付で位階を贈る「贈位」がある。さらに、人間に留まらず神道の神や神社に位階を与える「神階」の制度が定められ(673年(天武天皇2年)より。後には、神社に対する勲位の授与も行われた。)、朝廷に献上されたり参内した動物や皇族が飼育するペットに授与されることもあった。命婦の御許(みょうぶのおとど、一条天皇の飼い猫)や五位鷺(ごいさぎ)、広南従四位白象に授与した故事などはその例である。
位階制度は、本来は能力によって位階を位置付け、その位階と能力に見合った官職に就けることで官職の世襲を妨げることを大きな目的とした。
1869年8月15日(明治2年7月8日)に官位を改正して従来の百官並びに受領を廃止し四位から初位までの位階から上下の称を廃止するなどの簡素化をはかる。なお、これまで拝叙の位階はそのままにして無官の者は位階を以って称することとした。また、職員令により官等の一等官から九等官までを廃止して更に官位相当制を定めた 。
同年8月18日(7月11日)に位階は従四位以上を勅授、従六位以上を奏授、正七位以下を判授とし、同年9月3日(7月27日)に従四位以上を勅任、従六位以上を奏任、正七位以下を判任とし、ただし判任について官はその長官よりこれを授け位階は太政官よりこれを賜うとした 。
さらに同年9月27日(8月22日)の官位相当表改正により初位の上に九位(正九位、従九位)を設けて全20階とした上で従一位から従九位までの官位とした 。なお、正一位と大初位・少初位は官位相当のない虚位であるため官位相当表から省かれた 。任官された人物が官位相当表の位階と異なる不相当のときは、位署書に行・守の字を記して区別することになっていた 。 官吏の報酬である官禄は官位相当表によって定めた 。
1870年3月30日(明治3年2月29日)に、任官のときに初めて叙位される者は相当位階から2等下に叙位することにし、ただし勅任官については正四位以下相当の分は総て初めは従五位、三位以上相当は総て従四位にすることにして、官位相当制により官職に就く者へ新制度の位階の叙位をはかる。
1926年(大正15年)10月21日には「位階令」(大正15年勅令第325号)が制定された。位階令では従来の叙位条例から叙位対象の順序が変更され、「国家ニ勲功アリ又ハ表彰スヘキ功績アル者」、「有爵者及爵ヲ襲クコトヲ得ヘキ相続人」、「在官者及在職者」とされ、栄典制度としての側面をより強調することとなった。
位階制度は栄典制度の一つとして勲章・褒章と共に維持されたものの、臣民にのみ与えられ、皇族は叙位されることはなかった(ただし、皇籍を離脱した者は叙位の対象となる)。また叙勲とは異なり、日本国籍を失ったときには位も失い、外国人が叙位されることもなかった。これも所管は宮内省宗秩寮である。
位階令によると正二位以下の授与形態に変更はなかったが、正従一位は特に親授(親授式で、天皇から位記を授与)とされた。
位階制は、明治維新により律令法が廃された後も、太政官においてその運用や制度に変更を加えながら続けられた。
1868年1月9日(慶応3年12月14日)に三職に任ぜられた藩士に対する従五位下の位階への叙爵を純仁親王が建議しており、1868年6月12日(慶応4年(明治元年)閏4月22日)に政体書の官等制で三等官以上の徴士に位階を授け二等官は従四位下、三等官は従五位下とした 。
その後、政体書の官等制と官位を併用すると甚だ不体裁であることから、1868年12月21日(明治元年11月8日)に五等官以下については在勤中は官位を返上するように命じ、名前から官名を除いて通称を用いることとし、1869年2月15日(明治2年1月5日)に下大夫以下の官位を止め、明治2年5月には医師・画工・職人等の位階及び国名の受領を止めるなどみだりに叙位することを止める一方で、1869年3月16日(明治2年2月4日 )に堂上・諸侯について叙任規則を定め、諸官人・諸大夫・坊官等についても初官位について定めるなど位階を統制する。