ドイッチュラント級装甲艦
そのため、本級の設計は試行錯誤の連続であった。
通商破壊戦はドイツ海軍の国防上の使命であり、質量ともに英仏海軍に大きく劣る中で構想上は十分考慮された。しかし、英国との全面戦争は当面不可能であり、ヴァイマル時代のドイツ軍の戦略はあくまでも陸上に主眼が置かれ、海軍は陸軍が停戦に至る局面を現出させるまでの時間稼ぎ以上の役割はなかった。
建造前の諸プランを見れば、明らかに弩級艦クラスを想定した性能が求められていることがわかる。本級は攻撃力では海防戦艦を優越し、弩級戦艦に対しても複数で当たれば勝てる程度の戦闘力が与えられている。そして、複数で当たるための迅速な展開を可能とする高速巡航能力も与えられた。
建造に至るまで数々の試案が検討された。以下はその試案と廃案の理由である。
基準排水量1万トン、38cm連装砲塔2基、15cm連装砲塔2基、8.8cm高角砲2門、舷側装甲200mm、22ノット
→主砲のサイズが条約違反。
基準排水量1万トン、21cm連装砲塔4基、8.8cm単装高角砲4門、舷側装甲80mm、32ノット
→21cm砲では火力が低すぎる。以後は12インチ(30.48cm)砲前後で設計。
30.5cm連装砲塔3基、10.5cm単装高角砲3門、舷側装甲200mm、21ノット
→海防戦艦であり弩級艦にはあらゆる面で対抗不能。
第一次世界大戦の教訓とレーダーの構想から、本級は当初の陸戦の支援という建造構想とは異なり、第二次世界大戦では英国と植民地とを結ぶ広大な公海で、その長大な航続力を利用して、あらかじめ展開された補助巡洋艦や補給艦と共に通商破壊作戦に従事した。 1939年(昭和14年)9月の開戦後、出撃したグラーフ・シュペーはイギリス海軍の追跡を受けた。12月13日、ラプラタ沖海戦でイギリス巡洋艦3隻と交戦し、損傷する。修理のため中立国であったウルグアイのモンテビデオ港に入港した。だが英軍の情報操作および前述の燃料系統損傷により離脱不能と判断、シュペーは自沈を選んだ。
1940年(昭和15年)10月に出撃したアドミラル・シェーアは幸運にも恵まれ、まずHX84船団を撃破した。その後は英軍の追跡を逃れて、大西洋だけでなくインド洋にまで進出し、合計10万トン近い商船を破壊・捕獲し、半年後の1941年(昭和16年)4月1日にキール軍港に無事帰投した。ところが5月中旬に通商破壊作戦を企図して大西洋に出撃した新鋭戦艦ビスマルクは、イギリス空母を含む艦隊に捕捉されて沈没した。その後、アメリカの参戦により大西洋で余裕のできた英軍は、枢軸側の通商破壊艦と補給船の一掃に乗り出した。こうして水上艦による通商破壊は終焉した。