北尾次郎
出雲国松江藩医の村松寛裕の次男として出生。幼名は録次郎。
幼少の頃から『四書五経』の素読に励み、12歳で『文選』・『史記』・『通鑑』等を通読する俊才だった。1869年、松江藩蘭学者・北尾漸一郎の養嗣子となった。同年開成学校に入学してフランス語を学び、同校が大学南校に改称されると、英語と究理学(物理学)を学んだ。
1870年、16歳で明治新政府派遣のドイツ留学生に選ばれたが、これは同政府が医学修行のため抜擢した14名のうちの最年少であった。ドイツ到着後2年間はギムナジウムで主にドイツ語を学び、1873年にベルリン大学に入学し、ヘルマン・フォン・ヘルムホルツ、グスタフ・キルヒホフ、エルンスト・クンマーらの下で物理学と数学を学んだ。同年、政府官費給与制度が廃止となり、以降は養父からの学費や家庭教師などの収入で勉学を続けた。後にゲッティンゲン大学で学位を得た。ベルリン大学では、ヘルムホルツの指導下で色彩感覚を物理学的に扱って光に対する視力を測定するロイコスコープを発明したが、発明の優先権の扱いでヘルムホルツと軋轢を生じた。1878年にゲッティンゲン大学に北尾の学位論文として提出して、理学博士号に相当する学位を受けたが、後にベルリン大学へ戻ってヘルムホルツの下で研究を続けた。