衣笠貞之助
1896年(明治29年)1月1日、三重県亀山町大字東町(現在の亀山市本町)に、煙草元売捌業の父・小亀定助と母・かめのの4男として生まれる。長兄の衡一は後に三重県会議員を3期務めながら、第7代亀山町長を務めている。幼い頃から芝居好きの母親に連れられて歌舞伎、新派、曾我廼家喜劇などを見るようになった。
1910年(明治43年)、亀山男子尋常高等小学校(現在の亀山市立亀山西小学校)高等科を卒業してから私塾の笹山塾に通い、1914年(大正3年)の修了後に役者を志すも両親に反対され、同年4月に家出をする。汽車に乗って東京へ向かおうとした途中、大垣駅で停車中に「新派有無会」のポスターを見て汽車を降り、一座の宿を訪ねて女形に採用された。その日の午後に一座の出演する宝生座に出かけたところ、「藤田芳美という立女形が新たに作る一座に加わらないか」と勧誘され、藤田芳美一座に加入することになった。藤沢守の芸名で各地を巡業後、中京成美団などを経て、1916年(大正5年)に京都の静間小次郎一座に加入。一座の花形井上春之輔の名をとって小井上春之輔と名乗り、女形として売り出した。
1917年(大正6年)、連鎖劇団の山崎長之輔一座に加わって大阪の角座に出演中、日活大阪支店長の佐々野万寿男にスカウトされ、日活向島撮影所に女形俳優として入社。
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妹の死(1920年、日活)
噫小西巡査(1922年、牧野教育映画製作所)※内田吐夢と共同監督
火華(1922年、牧野教育映画製作所)
ある新聞記者の手記(1922年、牧野教育映画製作所)
不知火(1923年、牧野教育映画製作所)
二羽の小鳥(1923年、マキノ映画製作所)
彼の山越えて(1923年、マキノ映画製作所)
人生を視めて(1923年、マキノ映画製作所)
燕の歌(1923年、マキノ映画製作所)
金色夜叉 宮の巻・寛一の巻(1923年、マキノ映画製作所)
魔の池(1923年、マキノ映画製作所)
凋落の彼方へ(1923年、マキノ映画製作所)
妻の秘密(1924年、マキノ映画製作所)
彼女の運命 前後篇(1924年、マキノ映画製作所)
恋(1924年、マキノ映画製作所)
霧の雨(1924年、マキノ映画製作所)
寂しき村(1924年、マキノ映画製作所)
花咲爺(1924年、マキノ映画製作所)
鬼神 由利刑事(1924年、マキノ映画製作所)
狂恋の舞踏(1924年、マキノ映画製作所)
嵐の精霊(1924年、東亜キネマ)
恋とはなりぬ(1924年、東亜キネマ)
足(1924年、東亜キネマ)
1926年(大正15年)、誰からも掣肘を受けず、自由に思いのままの映画を作ろうと決意した衣笠は、マキノのもとを離れ、新感覚派の作家である横光利一、川端康成、片岡鉄兵、岸田国士らと新感覚派映画聯盟を結成して『狂つた一頁』を製作した。日本映画初のアヴァンギャルド映画と呼ばれ、多重露光やフラッシュバックなどを用いた斬新な映像表現が高く評価されたが、興行的には赤字となり、この1作限りで連盟は解散。負債返済のため、衣笠映画聯盟を名乗って松竹下加茂撮影所で時代劇映画の請負製作を行うことになった。1927年(昭和2年)に『お嬢吉三』で新人の林長二郎を起用し、以後林の主演で『鬼あざみ』『女夫星』『弁天小僧』『海国記』などの時代劇映画を発表した。『海国記』は、海外渡航禁制時代に南方へ渡った若者の悲恋を描いたエピック的傾向の作品で、九州や北陸の海岸でロケを敢行し、数百人のエキストラを使って撮影した野心作である。
1928年(昭和3年)、「時代劇から剣を奪え」をスローガンに掲げた、実験的な時代劇映画『十字路』を製作。公開後の5月16日に松竹を退社し、『十字路』のフィルムを携えて渡欧。聯盟はこれを機に解消した。ヨーロッパへの途次、衣笠はソ連に滞在し、プドフキンやエイゼンシュテインらと会い、宮本百合子、湯浅芳子、亀井文夫らとも交流を深めた。