鹿児島本線
特別快速は1975年(昭和50年)3月10日ダイヤ改正で停車駅に八幡駅と折尾駅が加わり4駅停車となり、小倉駅 - 博多駅間の所要時間は最短57分となった。1980年(昭和55年)10月1日ダイヤ改正で特別快速を廃止し、快速は特別快速の停車駅に赤間駅と香椎駅を加え途中6駅停車とした快速に変更されたが、民営化後は福岡都市圏を中心に利用者の多い駅の乗車機会の増加や、中距離客の特急誘導を図るため停車駅が次々と加えられ、現在の停車駅数は種別整理前の快速を上回る13 - 15駅となっている。
かつては日中時間帯は毎時3本運行されていたが、2004年3月13日ダイヤ改正で毎時1本が準快速(当時)に置き換えられ毎時2本に削減された。さらに2018年3月17日ダイヤ改正で区間快速が新設された影響により毎時1本に削減された。そして2022年9月23日のダイヤ改正で日中の快速列車の運行は取りやめられた。
2020年3月14日ダイヤ改正より、平日朝、BEC819系による香椎線からの直通列車が西戸崎駅 - 博多駅間に設定され、香椎線内各駅停車・鹿児島本線内快速(実質、箱崎駅のみ通過)で運行されている。
小倉駅を発車すると、日豊本線・日田彦山線と並走し、まもなく西小倉駅に到着する。付近にはリバーウォーク北九州がある。過去には日豊本線のみしかホームがなく、鹿児島本線は通過していたが、1987年(昭和62年)10月1日に鹿児島本線にもホームが設置され、現在は特急以外のすべての列車が停車する。
西小倉駅を発車してまもなく、日豊本線・日田彦山線が左に曲がって行き、鹿児島本線から離れる。その後すぐに、並走していた山陽新幹線が鹿児島本線を右から左へ乗り越え、鹿児島本線から分かれる。その直後に北九州高速2号線・3号線が交差する東港JCTの直下を通過する。戸畑区に入ると、国道199号と北九州高速2号線が右から接近、国道199号が跨線橋により左側に移り、国道と北九州高速に挟まれると、まもなく九州工大前駅に到着する。駅の北側は工業地帯が広がっている。
九州工大前駅を出ると、北九州高速2号線は若戸大橋料金所で右にそれ、しばらく走ると戸畑駅に到着する。駅南側は、戸畑区の中心商店街を形成している。この駅付近より真っ赤な若戸大橋がかなり目立って見える。
戸畑駅を出ると、これまで複々線として並走してきた貨物線から左にそれ、見た目では旅客線のみの複線となる。福岡県道50号八幡戸畑線を鉄道橋により乗り越えると、まもなく牧山トンネルに入る。この区間で八幡東区へ入る。トンネルを出て再び鉄道橋により福岡県道50号八幡戸畑線を乗り越えて左手に並走すると高架区間になり、枝光駅に到着する。駅は古くからの市街地にあり、住宅や商店が密集する地域である。
枝光駅を発車すると、しばらく離れた場所を走っていた貨物線が再び右手から接近、旅客線と並走し始め、再び複々線を呈する。
この区間は全駅鹿児島県内に所在。
※:門司港駅からの累計営業キロは、八代駅 - 川内駅間の経営分離前に使われていたもの(神村学園前駅・広木駅は当時未開業)。
定期列車はすべて普通列車(すべての旅客駅に停車)。
線路 ... ∥:複線区間、◇・|:単線区間(◇は列車交換可能)、∨:ここより下は単線、∧:ここより下は複線。
↑ 日豊本線の列車は運転系統上、全列車鹿児島中央駅へ乗り入れる
JR九州の直営駅:鹿児島中央駅、鹿児島駅
JR九州サービスサポートの業務委託駅:川内駅、伊集院駅、上伊集院駅
簡易委託駅:湯之元駅、東市来駅
無人駅:隈之城駅、木場茶屋駅、串木野駅、神村学園前駅、市来駅、薩摩松元駅、広木駅
門司港駅: 関門航路 - 1964年11月1日廃止 西鉄北九州線 - 1985年10月19日廃止
小森江操車場:関森航路 - 1942年7月9日廃止
富野信号所: 小倉裏線(小倉南線)- 1916年6月21日廃止
門司駅: 西鉄北九州線 - 1985年10月19日廃止
東小倉駅:日田線 - 1962年10月1日廃止
小倉駅: 大蔵線 - 1911年10月1日廃止 西鉄北九州線 - 1992年10月24日廃止
枝光駅:西鉄北九州線 - 1985年10月19日廃止
八幡駅:西鉄北九州線 - 1992年10月24日廃止
黒崎駅:大蔵線 - 1911年10月1日廃止
折尾駅:西鉄北九州線 - 2000年11月26日廃止
遠賀川駅: 芦屋線 - 1961年6月1日廃止 室木線 - 1985年4月1日廃止
福間駅:津屋崎軌道 - 1939年4月1日廃止
吉塚駅: 西鉄福岡市内線 - 1973年1月5日廃止 勝田線 - 1985年4月1日廃止
博多駅: 西鉄福岡市内線 - 1979年2月11日廃止 筑肥線 - 1983年3月22日廃止
二日市駅: 太宰府軌道 - 1929年10月1日廃止 朝倉軌道 - 1939年8月21日休止、1940年4月19日廃止
(貨)福岡貨物ターミナル駅 -(貨)博多港駅 -(臨)福岡ボート前駅 -(貨)福岡港駅 -(貨)福岡市場駅(8.5km) 1998年までに廃止
太宰府信号場を旅客駅に昇格させる計画がある。
九州大学箱崎キャンパス跡地の再開発の一環として、箱崎駅 - 千早駅間に新駅を設置する予定。2027年頃に開業予定。
九州の西岸を縦貫するJR九州の重要幹線であり、北九州市、福岡市、熊本市などの都市を相互に結ぶと共に、鹿児島都市圏の都市圏輸送を担う。
北九州・福岡都市圏(福北大都市圏)では快速・普通列車が数多く設定されている。特に北九州市内では主要な市街地を多く経由していることから、市内交通の大動脈を担っている。また小倉駅 - 博多駅間は西日本旅客鉄道(JR西日本)が運行する山陽新幹線や西鉄バスの高速バスに対抗するため、多数の特急列車や快速列車が運行され、北九州市 - 福岡市間の都市間連絡鉄道(インターアーバン)としての役割をもつ。博多駅 - 大牟田駅間は福岡都心側のターミナル駅が異なるものの、西日本鉄道(西鉄)の天神大牟田線(西鉄福岡(天神)駅 - 大牟田駅)と並行しており競合関係にある。小倉駅 - 鳥栖駅間では九州最大のターミナル駅である博多駅を起点として、日豊本線方面や長崎本線方面への特急列車も多く運転されている。ほかにJR貨物による貨物列車の運行も行われており、北九州市内の門司駅 - 折尾駅間は複々線(門司駅 - 黒崎駅間は貨客分離、黒崎駅 - 折尾駅間は福北ゆたか線と並走)となっている。
元来は門司港駅 - 鹿児島駅間が一連の路線であり、福岡・熊本・鹿児島各県相互の都市間輸送の一翼を担っていたが、2004年(平成16年)3月13日に九州新幹線の新八代駅 - 鹿児島中央駅間が開業した際に、並行在来線区間のうち八代駅 - 川内駅間が第三セクター会社の肥薩おれんじ鉄道に経営が移管され、鹿児島本線は上述の2区間に分断される形となった。
1928年(昭和3年) 7月11日:武本駅を西出水駅に改称。 7月20日:船小屋駅が開業。 11月28日:大野下駅が開業。 12月23日:鳥栖駅 - 久留米駅間に旭信号場が開設。
1930年(昭和5年) 4月1日:貨物支線 門司駅(現在の門司港駅) - 外浜駅間、大里駅(現在の門司駅) - 小森江操車場間が開業。葛葉駅が開業。 11月3日:西市来駅を市来駅に改称。
1933年(昭和8年) 2月5日:貨物支線 葛葉駅 - 門司港駅(のちの門司埠頭駅)間が開業。 7月17日:肥後高田駅が開業。
1934年(昭和9年) 6月7日:旭信号場を駅に変更し肥前旭駅が開業。 11月3日:鳥栖駅 - 肥前旭駅間が複線化。
1935年(昭和10年) 3月23日:井手ノ上駅(現在の南瀬高駅)が開業。 4月3日:肥後伊倉駅が開業。
1936年(昭和11年)12月15日:薩摩大川駅が開業。
1937年(昭和12年) 5月17日:西牟田駅が開業。 12月27日:小倉駅西方2キロ付近で走行中の準急列車から出火。3両が全焼して死者6人、重軽傷50余人(「鹿児島線列車火災事故」も参照)。
1940年(昭和15年)10月1日:川内町駅を川内駅に改称。
1942年(昭和17年) 4月1日:門司駅を門司港駅に、大里駅を門司駅に、矢部川駅を瀬高町駅に改称。これまでの門司港駅(貨物駅)を門司埠頭駅に改称。貨物支線 門司駅 - 小森江操車場間が廃止(門司駅に統合)。 5月24日:肥前旭駅 - 久留米駅間が複線化。