聖
この語は元来「日知り」を意味し、「神秘的な霊力を持つ者」で「日の性質を知り占い教える」司祭者・呪術者を指したとされ、祭政一致であった古代の日本で聖帝や天皇などの語に当てられた。
仏教伝来後は聖の字があてられ、学徳の高い僧を聖と呼ぶようになった。
仏教の伝来後、奈良時代以降しばらくは、山へ籠り修行をしつつ、俗世に降り勧進を行う私度僧は、沙弥、菩薩、優婆塞、禅師などと称された。彼らは、いわゆる修験者のような装束と言われる、ワサヅノ(鹿の角が付いた杖)を持ち、苔の衣(粗末な服)を着、燧入れを携帯して山を回り、里へ来ては勧進をしていた。
平安時代中期に至り末法思想が広まる中、それに伴って浄土教信仰を庶民に普及する僧たちを指して「ひじり」とされるようになった。主に念仏を唱える彼らは念仏聖と呼ばれ、寺院に定住せず深山の草庵に住んだり遍歴しながら修行する半僧半俗の存在だった。平安中期の有名な聖に「市聖(いちのひじり)」と呼ばれた空也がいる。
聖は、寺院において、学徒(学僧)に相対し、寺院経済を支える禅徒の立場にあった。聖たちは、寺院から離れて別所と呼ばれる場所に集住し、活動の拠点としていた。名高い別所の一つが高野山にある高野別所であり、ここに住む念仏聖を高野聖と呼んだ。
平安後期の源空(法然)も延暦寺黒谷別所の念仏聖であり、その弟子の親鸞と併せて、聖人(しょうにん)と呼ばれた。鎌倉時代中期の一遍は諸国を遊行しながら念仏を広め、「捨聖(すてひじり)」と呼ばれた。