ステファン・ヒーレンバーグ
アニメーション事業における、ヒーレンバーグの最初のプロとしての仕事は、ニコロデオンの最初の社内制作漫画である『ロッコーのモダンライフ』(Rocko's Modern Life、1993年 – 1996年)の監督だった。1992年のオタワ国際アニメーションフェスティバルで、ストーリーのクリエイターであるジョー・マレー(英語版)と出会った後、彼は『Wormholes』とマレーの『My Dog Zero』で競い合ったのち、テレビネットワークで「この業界で仕事を見つけて就職しました」と話した。当時、『ロッコーのモダンライフ』を監督する人を探していたマレーは、ヒレンバーグの映画を見て、彼にテレビシリーズの監督的役割を与えた。
ヒーレンバーグは放送中、『ロッコーのモダンライフ』でマレーと密接に協力していた。彼は監督以外に、いくつかのエピソードのプロデュース、脚本、ストーリーボードを担当し、エグゼクティブストーリーエディターを務めた。1995年、最終シーズンである第4シーズンでクリエイティブ・ディレクターに昇進し、プリプロダクションとポストプロダクションの監督を補佐する。このシリーズによって、彼は持っていた借金を返済することが出来た。後に彼は、『ロッコーのモダンライフ』の任期から、「テレビ用のアニメーションの作成と制作について、多くのことを学びました」と語った。
『スポンジ・ボブ/スクエアパンツ ザ・ムービー』は世界中で1億4000万ドルの収益を上げ、批評家からも肯定的な評価を受ける。レビューアグリゲーター(英語版)のウェブサイトRotten Tomatoesは、125件のレビューに基づいて68%の評価を得ており、平均評価は6.2/10だった。その総意は要約すると、「子供たちとその親の両方にとって、馬鹿げていてとても面白い」としている。
映画の完成後、ヒーレンバーグは『Jumping the shark(英語版)』シリーズを終了させたかった。2002年、「私たちは今、エピソード40から60に取り組んでおり、私は常に、それをアニメ番組の典型的な方法だと考えていました。例えば『レンとスティンピー』は、そのくらい続いたのです。そして、私は今、これ以外の別のプロジェクトを遠目ほどで見る良い時期だと思いました。私は個人的に、他の人があなたのショーを見たくないところへ、わざわざ行かなくても良いと思います。」とヒーレンバーグは話した。しかし、ニコロデオンはより多くのエピソードの制作を望んでいた。「この番組は、放送局にとってはあまりにも大金を稼ぐほどのものではなかったのです」と、ストーリーボードディレクターのサム・ヘンダーソン(英語版)は述べた。当初ヒーレンバーグは、彼なしでストーリーを続けることに疑問を持っていた。そこで、「ニコロデオンの幹部たちは、私の貢献が重要で、尊敬していると思います。元のコンセプトと品質などを維持したいのです。」と言った。その結果、ヒーレンバーグはショーランナーを辞任し、信頼できるスタッフメンバーであるポール・ティビットを後継に任命する。