チモシン
1960年代半ばにチモシンが発見されたのは、脊椎動物の免疫系の発達における胸腺の役割の研究からであった。ニューヨークのアルバート・アインシュタイン医科大学のエイブラハム・ホワイト研究室のアラン・L・ゴールドスタインが始めたこの研究は、ガルベストンのテキサス大学医学部とワシントンD.C.のジョージ・ワシントン大学医学部・健康科学部でも続けられた。胸腺の役割にはホルモンのようなメカニズムが関与しているのではないかという仮説に基づき、胸腺組織から生物学的に活性のある成分が分離された。この成分は「チモシンフラクション5」と呼ばれ、胸腺を持たない動物の免疫機能の一部を回復させる事が出来た。フラクション5には40種類以上の小さなペプチド(分子量1,000~15,000Da)が含まれている事が判明した。これらのペプチドは「チモシン」と名付けられ、電気泳動での挙動からα、β、γチモシンに分類された。これらはフラクション5に一緒に存在していたが、現在では構造的にも遺伝子的にも無関係である事が知られている。チモシンβ1は、ユビキチン(C末端のグリシン残基2個で切断)である事が判った。
フラクション5から個々のチモシンを分離して特性を調べた処、それらは非常に多様で重要な生物学的特性を持っている事が明らかになった。しかし、それらは胸腺に限定して発生している訳ではなく、幾つかは多くの異なる組織に広く分布しているという点で、真の胸腺ホルモンではない。