バーク・ウィルズ探検隊
1861年2月9日、バークらはフリンダーズ川デルタの支流リトル・バイノー川に到達した。水の塩からさと水位の干満で海の近いことは確認できたが、渡渉困難な湿地と食料の欠乏のため、彼らは海へ到達できなかった。バークとウィルズはキャンプ119にキングとグレイそしてラクダを残し、湿地を通り抜け24キロ進んだ所で引き返すことに決めた。その時点で食糧は絶望的な量となっていた。5週間分の食糧しか残っていないのに、彼らは10週間でクーパーズ・クリーク補給地へ引き返すことになったのである。
彼らが北を目指すうち、気候は暑く乾燥していたが、復路では雨季が始まり熱帯モンスーン気候特有の局地的豪雨が始まった。ゴラー・シンという名のラクダが歩けなくなって3月4日に乗り捨てられた。他の3頭は射殺されて途中で食糧にされた。隊は唯一の馬、ビリーをディアマンティナ川の岸辺で4月10日に射殺した。備品は、運んでいたラクダや馬が減るにつれ道々で捨てられた。
10月初旬にビルバーカで、バークが60ガロンのラム酒の廃棄を決めたことから副隊長ランドルズと口論となった(ランドルズはこのラム酒が奥地でラクダの健康を保つのに必要だと主張していた)。ダーリング川沿いのキンチェガで、ランドルズは隊の外科医ヘルマン・ベックラーに伴われて隊から離脱した。補佐のウィルズが副隊長となった。
1859年7月、南オーストラリア植民地政府は、オーストラリア大陸南北縦断を成し遂げた者に2,000ポンド(2003年のレートに換算して約230,000豪ドル)の報奨金を出すと発表した。経験を積んだ探検家ジョン・マクドゥアル・スチュアート(英語版)がこれに挑戦した。バークは、ステュアートが先に北岸に到達するかも知れないと焦り、ゆっくりした行程に我慢ができなくなっていた。隊が10月12日にメニンディーに到着したとき、バークは隊を分けて、自身を含む8名を選んでクーパーズ・クリークへ早く到達する計画をたてた。残る隊員には、後から大陸縦断を目指す者が通りかかったら捕まえて待つよう命じた。隊は10月19日にメニンディーを出発、補佐に選ばれたウィリアム・ライトがガイドをした。トロウォット湿地でライトはメニンディーへ引き返して残りの隊員と合流し、バークはクーパー・クリークへ進んだ。