ムハンマド・アフマド・アル＝マフディー
ムハンマド・アフマドは、1845年8月12日(ヒジュラ暦1261年シャイバーン月8日)、スーダン北部の町ドゥンクラーのラバブ島で生まれた。おそらくはアラブ化したヌビア人(英語版)の家系を出自とする。父親のアブドゥッラーフ・ブン・ファフルは船大工で身を立て、つましい暮らしをしていたが、その家系はハサン系のシャリーフだと主張していた。ムハンマド・アフマドがまだ子どもの頃、一家はウンム・ドゥルマーンの北にあるキャラリーという町に移り住むことにした。そこでは父の仕事、船作りに使う木材が手に入るからであった。
兄弟たちが父の仕事を手伝うようになる中、ムハンマド・アフマドは一人、イスラームの教えを学ぶことにのめり込むようになった。彼は最初、ハルトゥーム周辺のジャズィーラ地方にてアミーン・スワイリフ師(Sheikh al-Amin al-Suwaylih)の下で学び、その次に北部の町バルバル(ドイツ語版、アラビア語版)の近くでムハンマド・ディカイル・アブダッラーフ・フジャリー師(Sheikh Muhammad al-Dikayr 'Abdallah Khujali)の下で学んだ。スーフィーになって神への崇拝と禁欲の一生を送ることを心に決めてムハンマド・シャリーフ・ヌールッダーイム師(Sheikh Muhammad Sharif Nur al-Dai'm)を探し始め、1861年(ヒジュラ暦1277/1278年)についに尋ね当てた。彼はスーダンにおけるイスラーム神秘主義の一派、サンマーニーヤ教団(アラビア語版、イタリア語版)の教祖の孫にあたる人物である。