大河内正敏
旧上総大多喜藩主で、子爵大河内正質の長男として東京浜松町に生まれた。のち旧三河吉田藩の子爵大河内家(江戸時代前期に活躍し、「知恵伊豆」と呼ばれた老中松平伊豆守信綱の子孫の家系で、大多喜藩主家の遠縁)の養子となり、最後の藩主・大河内信古の娘を妻に迎える。学習院初等科時代は、大正天皇の御学友であった。慶應義塾幼稚舎、学習院初等科、同中等科、第一高等中学校を経て、東京帝国大学工科大学造兵学科に入学。
1903年(明治36年)、東京帝大を首席卒業、講師となる。その後、私費でヨーロッパに留学し、1911年(明治44年) の帰国後は東京帝大教授に就任する。この頃、寺田寅彦と共同で飛行弾丸の流体的な実験を行う。
1914年(大正3年)、工学博士となる。翌年、貴族院子爵議員補欠選挙で初当選、1918年(大正7年)原内閣の海軍省政務次官を務める。
1921年(大正10年)9月30日、山川健次郎(東大総長)の推薦により、理化学研究所の所長に登用される。理研に主任研究員に自由をもたせる研究室制度を導入するとともに、研究成果の事業化を進め、理研を国際的な研究機関にまで育て上げた。1925年(大正14年)、東大教授の職を辞して理研の所長職に専念する。1925年(大正14年)6月15日、正三位となる。1927年(昭和2年)、ピストンリングに関する研究成果の事業化を目的に、理化学興業株式会社(後のリケン)を設立、同社は日本で初めて実用ピストンリングの製造を開始。