刀は武士の魂
古来より刀剣は、武士のみならず日本人にとっての武の象徴であった。日本神話では、三種の神器の一つである天叢雲剣が、天皇の武力の象徴として崇められている。実用的な武器でありながら神聖なもの、また芸術品とされる日本刀は、古来から武器の中でも特別な地位にあったことがうかがえる。
平安時代末期~戦国時代後半にかけた中世全期を通しての武士の象徴は「弓矢」であり、特に騎射による戦闘が主体だった平安時代には弓術と馬術を併せた「弓馬の道」が武士の基本であった。
時代によって合戦における武士の表道具は、鎌倉時代末期~南北朝時代には薙刀や長寸化した太刀に、戦国時代には槍へ移行していったが、武士の象徴が弓矢から刀剣に変化したのは豊臣秀吉よる刀狩り以降である。中世において「刀」とは、腰刀とよばれる短刀を指した。
戦場における太刀や打刀は補助的な役割を負うことが多かった反面、喧嘩の道具として日常的に使用される武器という面があった。