吉備真備
さらに、天平10年(738年)橘諸兄が右大臣に任ぜられて政権を握ると、真備と同時に帰国した玄昉と共に重用され、真備は右衛士督を兼ねた。天平12年(740年)には真備と玄昉を除かんとして藤原広嗣が大宰府で反乱を起こして敗死している(藤原広嗣の乱)。
天平13年(741年)東宮学士に任ぜられると、天平15年(743年)には従四位下・春宮大夫兼春宮学士に叙任されて、皇太子・阿倍内親王の指導・教育にあたり、『漢書』『礼記』なども教授したという。また、天平18年(746年)下道朝臣姓から吉備朝臣姓に改姓している。これにより、真備の一族が下道氏が勢力基盤を置いていた備中国下道郡だけでなく、吉備地方(備前国・備中国・備後国)全域を代表する大豪族と認められたとする見方がある。しかし、藤原仲麻呂が台頭すると、天平19年(747年)春宮大夫(後任は仲麻呂派の石川年足)・東宮学士を止められて右京大夫に転じた。なお、玄昉は天平17年(745年)筑紫観世音寺の別当に左遷され、翌年に同地で没している。天平20年(748年)真備は釈奠の儀式服制の改定を行った。
『江談抄』や『吉備大臣入唐絵巻』などによれば、殺害を企てた唐人によって、真備は鬼が棲むという楼に幽閉されたが、その鬼というのが真備と共に遣唐使として入唐した阿倍仲麻呂の霊(生霊)であったため、難なく救われた。また、難解な『野馬台詩』の解読や、囲碁の勝負などを課せられたが、これも阿倍仲麻呂の霊の援助により解決した。唐人は挙句の果てには食事を断って真備を殺そうとするが、真備が双六の道具によって日月を封じたため、驚いた唐人は真備を釈放した。
真備が長期間に渡って唐に留まることになったのは、玄宗がその才を惜しんで帰国させなかったためともいわれる。真備は袁晋卿(後の浄村宿禰)という中国音韻学に長けた少年を連れて帰朝したが、藤原長親によれば、この浄村宿禰は呉音だった漢字の読み方を漢音に改めようと努め、片仮名を作ったとされる。帰路では当時の日本で神獣とされていた九尾の狐も同船していたという伝説もある。
中世の兵法書などでは、張良が持っていたという『六韜三略』の兵法をもたらしたとして、真備を日本の兵法の祖としているものがある。
歌舞伎 新歌舞伎十八番之内『吉備大臣支那譚(吉備大臣)』- 二代目河竹新七(默阿彌)作、1875年5月初演、演:九代目市川團十郎
漫画 『火の鳥 鳳凰編』- 手塚治虫 作、1969–70年、1986年アニメ映画化
テレビドラマ 古代史ドラマスペシャル『大仏開眼』- 池端俊策 作、NHK大阪放送局、2010年4月、演:吉岡秀隆
なお、この帰途では大使・藤原清河や阿倍仲麻呂らの船は帰国に失敗し、唐に戻されている。
帰朝しても真備は中央政界での活躍は許されず、天平勝宝6年(754年)正四位下・大宰大弐に叙任されてまたもや九州地方に下向する。この頃、日本と対等の立場を求める新羅との緊張関係が増していたことから、近い将来の新羅との交戦の可能性も予見し、その防備のために真備を大宰府に赴任させたとの見方がある。10年近くに亘る大宰府赴任中、大宰帥は石川年足・藤原真楯・阿倍沙弥麻呂・船王・藤原真先の5人だったが、船王以外はいずれも参議兼官であったことから、真備が大宰府の実質的な責任者であったとみられる。
まず、天平勝宝8歳(756年)新羅に対する防衛のため筑前国に怡土城を築き、天平宝字2年(758年)唐の安史の乱に備えるよう勅を受けている。天平宝字3年(759年)以下の通り不安点四ヶ条を大宰府より言上する。この進言は、内容を鑑みて軍事に精通し怡土城を築いた真備によって原案が作成されたと考えられる。
警固式では、博多大津・壱岐・対馬など要害の地には100隻以上の船を不測の事態に備えることを定めているが、現在使用できる船がなく、万一の事態が発生しても間に合わない。
大宰府は三方を海に面しており諸蕃国と向き合っている。一方で東国からの防人の派遣を廃止して以降、国境の守護は日毎に荒廃している。万一の事変が発生しても、我が国の威力を示すことができない。
管内の防人は専ら築城を止め、武芸の修練に努め戦場での陣立てを習うことになっている。しかし、大宰大弐・吉備真備は築城のために防人に対して50日間武芸を教習し、10日間築城のための労役を課すことを論じており、大宰府の中で意見が割れている。