英語の冠詞
原則的に、英語の冠詞は名詞句の構成上、最初の単語であり、形容詞(形容詞句)を含むあらゆる修飾語(付加部)よりも前に位置する。
例: The little old red bag held a very big surprise.(「その小さくて古くて赤い袋には、あるとても大きなサプライズ(思いがけない贈り物)が入っていた」) この例文には「the little old red bag」「a very big surprise」という2つの名詞句が含まれており、それぞれ冠詞の「the」「a」が先頭に来ている。
しかし、以下のような例外がある:
「all」「both」「half」「double」など、限定詞によっては、定冠詞よりも前に来る。例えば、all the team(チーム全体)、both the girls(両少女)、half the time(半分の時間)、double the amount(2倍の額)など。なお、「three times」(3倍)と言う場合も「three times the size」(3倍の大きさ)となる。
「half」は基本的に不定冠詞の前に来る。
一方、日本語ではそうした違いは重要ではないため、特に成人してから英語を習う日本語話者にとっては定冠詞・不定冠詞の使い分けが難しい。それは、日本語を母語としない者が「が」と「は」の使い分けに戸惑うことと似ている。
辞書に載っている「the」の語義は10を超えるが、ガリーは「文脈・状況・既存知識などから相手がそれとわかる名詞に付ける単語」という基本的な意味・語法を強調する。すなわち、「the」は「相手が指示対象を知っている」という前提においてのみ使用されるべきであり、相手の知識を考慮せずに使用すると情報が正確に伝わらなくなる。
明治大学政治経済学部教授で文学者のマーク・ピーターセンは、"the japanese"などのようにある国の人々につく"the"を、どの国の国民も同じ人間集団という常識があるのにもかかわらず、同じ個別の差を認めなくてよいとする態度による"the"であると解説しており、これを「愚かさによる前提」としている。
なお、「the」は日本語には「その」「例の」「ほら、あの」「問題の」などと訳せるが、訳す必要がない場合が多い。
上記#冠詞の語法も参照。
英語の不定冠詞は、「1つの」「ある」「ある程度の」という意味で使われるが、「one」「a certain」「some」よりもニュアンスが弱く、日本語には訳されないことが多い。
基本的に、可算名詞の単数形は冠詞なしでは使用できず、John is a student.(「ジョンは学生です」)、There is an apple in the kitchen.(「台所にリンゴがあります」)など、数を特に強調する必要がない場合にも「a」「an」が用いられる。
存在文(existential sentence または existential clause、学校文法における There 構文)では不定冠詞のみが使用され、定冠詞を用いると非文になる。en:Existential clauseも参照。
There's an amazing difference. (「驚くほどの違いがある」)
*There's the amazing difference.
その他、以下のような語法がある。