グローバルニッチトップ
マインツ大学教授など務め、自らのもコンサルタント企業を設立したドイツのハーマン・サイモンが1996年に自著「Hidden champions」で表したのが原型である。これは、「隠れたチャンピオン」と和訳された。この段階では、世界市場で1~3位もしくはアジアやヨーロッパ、北米などの複数国をまたがる広域地域シェアで1位を獲得した企業で、40億ドル未満の企業規模、一般的に知られていない企業だとハーマン・サイモンは定義した。
後に、ハーマン・サイモンにより若干定義は変更され、経産省傘下の独立行政法人経済産業研究所に掲載された同氏による“21世紀の隠れたチャンピオン”の定義については
「世界市場において業種上位3位以内、またはその企業が位置している大陸のトップであり、収益は50億ドル以下、一般にはほとんど無名な企業を指す。」と述べている
これらの論考には「比較的小さな国であるドイツが、なぜこれほど強い輸出力を保っているのだろうか。答えは、世界市場で活躍中の「隠れたチャンピオン」、すなわち無名の中小企業にある。」としており、その企業は「集中と深化」「極めて野心的な目標」「顧客関係を委託せずに、直接、顧客に販売」「従業員1人あたりの特許保有件数は、特許に力を入れる大手企業の5倍」「顧客との近い距離と競争優位性」「忠誠心と非常に有能な従業員」「離職率の低さ」「強いリーダーシップ」なども指摘している。
これらの論考が経産省傘下の独立行政法人経済産業研究所に記載されたのが2012年である。この後の2014年3月17日(2013年度)には経産省においてグローバルニッチトップという概念が発表された。また、「グローバルニッチトップ企業100選」(数字全角は原文のママ)が選ばれた。