国鉄色
戦前より蒸気機関車には黒色、客車にはぶどう色1号、電気機関車・ディーゼル機関車および電車にはぶどう色2号の塗装が採用されていた。これは、蒸気機関車の煤煙やブレーキの制輪子によって汚れるため、明るい塗装をしないほうが良いと考えられたことや、塗装にかかるコストが捻出できなかったとも言われていた。ただし、気動車については1935年以降藍青色と灰黄色の塗り分けが採用されており、戦前唯一の軽快色とも言われていた。また電車も京阪神地区の急行電車用として製造されたモハ52形は登場時から1942年の急行運転廃止までクリーム色と茶色の塗り分け(時期によりパターンが異なる)がなされていたほか、関東地区でも1940年に予定されていた東京オリンピックに向け「オリンピック塗装」と呼ばれる数パターンの塗り分けが試験的に施されたことがあった。
戦後の1948年に、線路を共用していた山手線と京浜東北線の誤乗防止のため、山手線用電車を緑色(用途の途絶した軍用塗料の流用といわれる)に塗ったことがあったが、両線用の電車の転属が相互に繰り返されたことによる混乱や、共用区間の複々線化決定により長続きしなかった。
1958年に登場した初の準急形電車である91系電車(後の153系電車)では、直流電化区間を走行することから「湘南色」が採用された。この時点で、「湘南色」は直流用の近郊形から急行形までの、事実上の標準色として使用されることになる。また、「スカ色」についても、旧型国電などの色として使用されるケースが多くなり、こちらも直流近郊電車の事実上の標準色となっていたといえる。また、新性能直流電気機関車は、1965年に青15号地にクリーム1号の前面警戒色が標準色と決められた。
1959年に登場したED70形交流電気機関車では、初めて赤2号の外板色が正式採用となった。この後、交流型電気機関車・電車の標準色とされることになり、711系電車でも外板色として採用された。
交流直流両用電車においては、1960年の401系・421系電車の登場時に赤13号という外板色がまず決められた。当初は警戒色としての飾り帯は商用電源周波数別に分けられていたが、急行形交直両用電車が登場する際に、組み合わせ色としてクリーム4号が採用されたのを機に、飾り帯の色も同色に揃えられた。赤13号は交直両用機関車の標準色にも採用されている。
近郊形交流電車の色(赤2号とクリーム4号)
近郊形交直流電車の色(赤13号とクリーム4号)
急行形交直流電車の色(赤13号とクリーム4号)
戦前戦後の急行電車の独自塗色にも見られるが、同じ国有鉄道という組織の内にありながら、大阪地区は東京地区とは異なる路線を採ろうとすることが多かった。80系快速色の消滅後、一時的に大阪地区独自の塗色は途絶えていたが、1972年の新幹線岡山開業により急行運用が消滅して余剰となった153系電車を新快速に投入することとなり、大阪鉄道管理局は、シルバーグレー(灰色9号)にスカイブルー(青22号)の帯を巻いた新塗色を設定してイメージアップを図った。同様の塗装は阪和線の新快速(113系電車)に波及した他、帯を春日大社の鳥居をイメージした朱色3号に変えた塗色が、1973年に電化された関西線113系に出現した。これは、地域色のはしりともいえるものである。