艦長ホレーショ
1807年、イギリス海軍のフリゲートリディア号は単艦、南米大陸に赴く。目的はスペインへの反乱を企てている現地指導者の支援。その男エル・スプレモは誇大妄想の狂人だったが「敵の敵は味方」という理屈だ。リディア号の艦長ホレーショ・ホーンブロワーは来航したスペインの軍艦ナティビダッド号を夜襲により拿捕するが、エル・スプレモに差し出さざるを得ない。
そこにスペインの快速船が便乗者とイギリス・スペインの講和のニュースを運んで来る。エル・スプレモは一転して敵となり、ホーンブロワーはナティビダッド号と激しい戦いを繰り広げ、これを沈める。便乗者は後のウェリントン公の妹レディ・バーバラ・ウェルズリーとそのメイド。ホレーショとバーバラの間には恋愛感情が芽生えるが、それぞれ妻と婚約者がおり、イギリスに着くとともに別れ別れにならざるを得なかった。家に帰ったホレーショは、妻マリアが息子を産んだことが元で亡くなったことを知らされる。
ホレーショは戦列艦サザランド号の艦長となり、バーバラの結婚相手であるレイトン提督の指揮下で大陸封鎖の任務につく。