エメット・ティル
14歳の時、イリノイ州シカゴの実家からミシシッピ州デルタ地区の親類を尋ねていた折、食品雑貨店店主、ロイ・ブライアントの妻キャロライン・ブライアント(21歳)に口笛を吹いたと、ロイと兄弟J. W. ミランから因縁をつけられた。二人は、後日ティルの大叔父の家からティルを無理やり連れ出し、納屋に連れ込んでリンチを加え、目玉を一個えぐりだした。その後銃で頭を撃ち抜き、有刺鉄線で70-ポンド (32 kg)の回転式綿搾り機を首に縛りつけて重りにし、死体をタラハシー川(英語版)に捨てた。ティルの死体は3日後に川から発見され、引き揚げられた。
ティルの母親は、世界に殺害の残忍性を示すために、彼の顔が見えるよう棺を開いたまま葬儀を行った。ティルの遺体はシカゴに戻り、多くの市民がティルの葬儀に参列した。また、黒人雑誌や新聞報道を通じ、原形を留めぬほど損壊されたティルの遺体の写真を数万人が目にするところとなった。この事件に対する抗議の気運は、黒人活動家やその支援者から次第に範囲を広げてゆき、ついには全米でミシシッピー州内の黒人の人権に対する監視の目が集まるきっかけとなった。一方で、地元ミシシッピー州の新聞社と州司法当局は、はじめこそティルに対する暴力を非難し裁判を要求していたが、次第に地元住民を擁護し連邦政府が州に干渉することを批判するようになり、最終的には、州当局は殺人者を擁護する立場へと転換した。
男たちは、「見ている事を話せば殺す」とライトを脅迫した。ティルの大叔父ライトは、現金を渡すから許してほしいと頼んだが彼らは応答しなかった。男たちはティルを小型トラックの荷台に押し込め、ミシシッピーの片田舎ドリュー(英語版)の、クリント・シャーデン農場まで走り去った。ティルはピストルの柄で殴りつけられ、再びトラックの荷台に押し込められ、防水布を被せられた。その日の夜まで、ブライアントとミランは、ティルと共にいる所を数箇所に渡って目撃されている。数名の目撃者の証言によれば、彼らはティルをグレンドーラ(英語版)の近くのミランの家の裏の納屋に連れて行き、そこで再び彼を殴りつけ、その後どうするか話し合った。ティルが座っている小型トラックの周辺を、2人から4人の白人と4人の黒人の男たちがうろついていたとの目撃証言がある。ミランの納屋の前を通り過ぎた者が、人が殴られる様な音を聞いている。ティルが、ミランの納屋か、又はタラハシー川(英語版)のどちらの時点で射殺されたかについては異論がある。彼はブライアントの店まで車で連れて行かれ、そこでトラックの荷台に大量の血液が溜まっていると数人が連絡してきた。ブライアントは鹿を殺したと彼らに説明したが、一つの例として彼に質問した黒人にその死体を見せ、「利口な黒ん坊はこうなるのさ」と言い放った。
1956年の雑誌Look Magazineに掲載された、アメリカ人記者ウィリアム・ブラッドフォード・ヒューイ(英語版)のインタビューの中で、ブライアントとミランは、意図的にティルを殴打して、さらにティルを怖がらせるために、築堤から川に放り込んだ事を認めた。
遺体には、ミシシッピーにある間に防腐処理が施されたものと思われる。ティルの母親、メイミー・ティル・ブラッドレーは、ティルの遺体をシカゴに戻す事を希望し、ミシシッピーでの埋葬を阻止するため、イリノイ州とミシシッピー州当局及び地域担当に、息子が確実にシカゴに戻される様に働きかけを行った ミシシッピーでは医師による検死は行われなかった。
ミシシッピー州知事、ヒュー・L・ホワイト(英語版)は当初、この事件を遺憾に思い、地域が積極的に事件の捜査、起訴を継続しなければならないと主張した。そして、完全な捜査の実施と「ミシシッピー州はこの様な行いを容認しない」事を約束する電報をNAACPに送信した。また、デルタ地区の、白人、黒人の住人は共に、ティルの事件から距離を置き、この状況に嫌悪感を示した。地元新聞の社説は、異論なくこの殺人を非難した 。
だが、すぐにティルの事件に対する各方面の対応の矛盾が表面化した。白人市民会議理事長のロバート・パターソンは、「人種隔離主義こそが黒人の安全を保障していたにもかかわらず、その秩序をNAACPが破壊した事実こそが、ティルを死に追いやったのだ」と嘆いて見せた。これに対し、NAACP理事長のロイ・ウィルキンズ(英語版)は、この事件をリンチ殺人事件として断じ、ミシシッピーが殺人を通して白人優越主義を維持しようとしていると非難した。ティルの母メイミーは取材に対し、「ミシシッピー州が、息子の殺人犯人の捜査に対し財政的援助を行うべきであり、その為の法的援助を求める」と語った。
遺体発見場所であるタラハシー郡サムナーで公判が行われる事になった。この小さな町サムナーにたった一つしかない公判所の周辺は、全米から詰め掛けた報道関係者によって包囲された。ジャーナリストのデイヴィッド・ハルバースタムは、「これは公民権運動史上初めての偉大なメディアイベントだ」と賞賛した 。ブルーノ・ハウプトマン(英語版)(リンドバーグ愛児誘拐事件の容疑者)と、マシンガン・ケリーの公判を取材した事がある記者は、「これは今まで自分が見た中でも最も世間が注目した特筆すべき公判だった」と当時の感想を述べている。黒人の訪問者に開放されるホテルの部屋は無かった。メイミー・ティル・ブラッドレーは公判の証言に訪れたが、ミシガン州の議員チャールズ・ディグス(英語版)にこの事を訴えた。このため、メイミー・ブラッドレー、ディグス、そして数名の黒人レポーターは、マウンド・バイユー(英語版)にある、T. R. M.ハワードの、武装した護衛によって警備されている、広大な敷地の中の邸宅に滞在する事となった。公判開始の前日、フランク・ヤングと言う若い黒人がハワードの元を訪れ、事件に関する2人の目撃者を知っていると告げた。("Too Tight"と呼ばれた)レビ・コリンズと、ヘンリー・リー・ロギンズは、レスリー・ミラン(彼の納屋でティルが殴られた)の黒人従業員、J.W.ワシントンの兄弟だった。コリンズとロギンズの存在は、ミラン、ブライアントと、ティルとの関係について注目された。検察側は、コリンズとロギンズの存在を知らなかった。だが、ストライダー保安官は、彼ら2人をチャールストン(英語版)の拘置所に拘留し、尋問を行った。
彼といとこ、友達はたがいにふざけあった(一度エメットは、友達が居眠りした時に友達の下着を頭にかぶせ、そのまま車を乗り回した)。そして開いた時間を野球の試合に費やした。また彼は、粋なドレッサーとしてしばしば仲間の注目の的となった。
1955年、エメットはまだ14歳だったが、体重およそ150ポンド (68 kg)、身長5フィート4インチ (1.63 m)のがっしりした筋肉質の少年に成長し、既に大人の様に見えた。 メイミーの叔父モーセ・ライト(64歳)は、夏にシカゴを訪れた際、エメットにミシシッピーのデルタ地区の生活について話った。 エメットはデルタ地区を訪れてみたいと思うようになった。ティルが彼女に大叔父を訪問する事を乞うた後、メイミーは夏季休暇を申請して、エメットを叔父のいるデルタ地区に連れて行く計画を立てたが、大叔父ライトは、ティルのいとこのウィーラー・パーカー(Wheeler Parker)とカーティス・ジョーンズ(Curtis Jones)を同伴させる事にした。大叔父ライトは小作人であったが、しばしば「伝道師」とも呼ばれた臨時の聖職者でもあった。 大叔父ライトは、ミシシッピー州デルタ地区中の、グリーンウッドと言う町の北に8マイル (13 km)ほどの位置にあり、学校と郵便局、綿花搾り機があり、数百人が住んでいるマネー(英語版)という小さな町に住んでいた。彼がデルタ地区に出発する前、ティルの母親はシカゴとミシシッピーは全く違う二つの世界だと警告し、「南部では白人の前で黒人がどう振舞わなければならないのかを知らなければならない」と説き、ティルは「分かった」と答えた。