サミュエル・カーティス
しかしながら南北戦争の勃発により、1861年6月1日にカーティスは大佐に任官し、アイオワ第2連隊の連隊長となったため、政府の職を辞した。その後直ぐに准将に昇進した(5月17日に逆上って昇進)。
西部戦線の総司令官で合ったジョン・C・フレモントが生じさせたセントルイスでの混乱が収まった後の1861年12月25日、フレモントに代わって総司令官となったヘンリー・ハレック少将から、カーティスは南西部軍の司令官に任命された。カーティスは、アーカンソー州における北軍の勢力を固めるため、軍司令部をミズーリ州ローラ(Rolla)に置いた。1862年3月、カーティスの南西部軍は、アーカンソー北西部で起こったピーリッジの戦いに勝利した。しかし、この勝利はカーティスを高揚させることはなく、むしろ気分を沈ませた。戦闘の数日後、「そこにあったのは静謐と悲劇であった。そこはハゲワシと狼に支配されており、死んだ友人も敵の兵士も孤独な墓に眠っていた」と書いている。この成功により1862年3月21日付けで、少将に昇進している。しかし悲劇的なことに、この昇進の報告が彼の手元に届いた同じ日に、20歳の長女サディーが腸チフスで病死したことを知った。
ピーリッジの勝利後、彼の比較的小規模な軍は東方へ移動し、アーカンソーへ侵入、7月にはヘレナ(Helena)を占領した。9月には、カーティスはミズーリ小軍管区(District of Missouri)の司令官に任じられたが、奴隷制度廃止運動に対するカーティスの見解がミズーリ州知事と問題を起こしてしまったため、リンカーンはカーティスを解任した。