ニキータ・フルシチョフ
スターリンの死後共産党内ではポスト・スターリンの座を争うこととなった。党内ではフルシチョフ、マレンコフ、そしてNkVD元議長のベリヤら3人が注目されることになった。ただ、マレンコフは人気があまりなく、必然的にフルシチョフとマレンコフは協力的になっていくこととなった。ただ、ベリヤはスターリン死後の閣僚会議にてカガノーヴィッチ、モロトフからの支持を実質的に損失しており、更にマレンコフ・フルシチョフの人気が高まったことによってベリヤはその野望を諦めることになる。その後、ベリヤは粛清されマレンコフもその後すぐに権力をなくすこととなる。1953年9月、第一書記に就任した。1957年にモロトフ、マレンコフ、カガノーヴィチらがフルシチョフの解任を要求し、中央委員会幹部会の投票でいったんフルシチョフの第一書記からの解任が決まるが、中央委員会総会での投票で逆転勝ちして辛くも第一書記の座に留まった(反党グループ事件)。「反党グループ」の3人は追放されたが、この時フルシチョフを積極的に支持しなかったブルガーニンは程無く首相を辞任させられ、フルシチョフが首相を兼任した。
反党グループ事件のときにフルシチョフを積極的に支持した人物の中に、第二次世界大戦の英雄であるゲオルギー・ジューコフ国防相が居たが、ジューコフは広大なソ連各地から中央委員を集めるのに軍用機まで動員してフルシチョフに協力し、反党グループ追放後は中央委員会幹部会員(政治局員)として迎えられた。しかし軍縮をめぐってすぐにフルシチョフと対立した結果、大臣を解任されて中央委員会からも追放された。
1954年2月19日、ペレヤスラフ協定300周年を記念してソ連の領土内の管轄変更としてクリミア半島をロシア・ソビエト連邦社会主義共和国からウクライナ・ソビエト社会主義共和国に移管させた。ウクライナ融和策の一環やクリミア半島とウクライナ本土との経済的結びつきを重視して実現させたとされる。
フルシチョフは1956年の第20回党大会の秘密報告でいわゆる「スターリン批判」を行い、世界中に大きな衝撃をもたらした。これにより、フルシチョフは非スターリン化を行い、国内政治で一定の民主化の推進や軍縮を進めるとともに、軍事目的やソ連の宣伝も念頭に宇宙開発を推し進め、スプートニクやボストークの打ち上げに成功し、宇宙開発競争においてアメリカを引き離したのもフルシチョフ在任中のことである。また、工業・農業生産でもアメリカをソ連経済は超すと豪語していた。
一方で集団指導体制を無視した独断的な重要政策の決定と農業政策の失敗によりアメリカやカナダから穀物を輸入するようになったこと、海外訪問の際に家族を同行させたこと、娘婿であるアレクセイ・アジュベイを特使として西ドイツに派遣したことなどが、一部から顰蹙を買った。また、フルシチョフは激情家で知られ、同志に対する叱責・暴言を繰り返し、党内に多くの敵を作ったとされ、これが後に失脚に繋がる大きな原因となった。
フルシチョフは無神論者で、「宗教はアヘンなり」とする共産主義の思想に忠実であった。第二次世界大戦中、士気高揚のため部分的に緩和された宗教弾圧が再び厳しさを増し、1960年から1962年の間に教会(特にロシア正教会の聖堂)の約3割を取り壊したと言われている。
1931年にモスクワ党専従となり、モスクワ地下鉄の建設の功でレーニン勲章を受章した。この功績がスターリンの目に留まり、1934年1月の第17回ソ連共産党大会で中央委員に選出され、翌年の1935年3月にはモスクワ党第一書記となる。1938年4月に政治局員候補となり、スターリンに粛清されたスタニスラフ・コシオールの後任として、ウクライナ共産党第一書記となった。1939年3月、第18回党大会で政治局員に昇格する。
この時期、党中央では大粛清の嵐が吹き荒れていたが、フルシチョフもスターリンを称える演説をし、さらにはウクライナにて大規模な粛清を実行した。1938年だけで10万人以上が逮捕され、大部分が処刑された。当時200人いた中央委員会の役員の中で生き残れたのは、わずか3人であった。