西園寺公望
実父は右大臣・徳大寺公純、実母は千世浦斐子(宇佐神宮の社家末弘氏の正親盛澄の娘、後に正心院)、兄は3度にわたって侍従長となり、内大臣や宮内大臣も務めた徳大寺実則。弟に学校法人立命館理事の末弘威麿、住友財閥を継いで第15代住友吉左衛門を襲名し長く財界に君臨した住友友純(隆麿)がいる。
明治33年(1900年)には伊藤による立憲政友会旗揚げに創立委員として参画し、最高幹部である総務委員の一人となった。10月19日には第4次伊藤内閣が発足したが、伊藤は当時病中であり、10月27日に西園寺が班列(後の無任所大臣)として入閣、12月12日まで内閣総理大臣臨時代理として伊藤の代役を務めている。また臨時代理就任と同日に枢密院議長にも就任している。
明治36年(1903年)、伊藤が山県有朋らの策謀で政友会総裁を辞任せざるを得なくなり、西園寺は伊藤の指名によって即日政友会総裁となり、枢密院議長を辞任した。伊藤の辞任で政友会は動揺し、33%の代議士が離党するほどであったが、なんとか第一党の地位を保持することはできた。ただし党務の実権は、幹部である原敬らによって握られていた。日露戦争時には野党であったため特筆する活動はなく、明治37年(1904年)9月には上海など清国への旅行を行っている。戦争の勝利が見えてきた12月になると、桂太郎首相は政友会の協力を得るため、戦後の政権受け渡しの密約(情意投合)を結んだ。
11月、濱口首相が東京駅で狙撃され、病状が悪化して昭和6年(1931年)4月に総辞職する(その後8月26日亡くなる)と、西園寺は民政党の後継総裁となっていた若槻を再び推薦した。西園寺は政友会に人気が無く、中間内閣にも適当な人がなく、また首相暗殺により政権交代させると暗殺を奨励することに成りかねないとして民政党内閣の存続を決めている。このころ、西園寺邸によく出入りしていた宇垣一成陸軍大将を担いだクーデター未遂事件、「三月事件」が発生した。
8月に事件を知った西園寺は、参謀総長閑院宮載仁親王や秩父宮雍仁親王に話して事件の元兇である二宮治重参謀次長らを更迭しようと考えたが、西園寺に近い原田や近衛文麿、牧野らは陸軍を刺激することを怖れ、結局報告は行われなかった。
9月18日に満州事変が発生すると、西園寺は原田に対し、事件の片がつくまでは若槻首相を決して辞めさせてはならないと牧野内大臣と鈴木侍従長に伝えるよう命じた。また陸軍が越境に関して奏上してきた場合には、天皇は即時に許さず、後で処罰が行えるようにしておくべきだとも伝えている。
しかし西園寺の意見が伝わる前に陸軍は上奏を行い、天皇が陸軍に処分を下す機会を逃してしまった。さらに若槻が陸軍に妥協的になったため、満州事変の拡大を防ぐことはできなくなってしまった。
しかし近衛は宇垣を外相とし、西園寺の意向を無視している。西園寺は近衛には同情していたものの「今の政府のすることは矛盾だらけ」と批判的であった。10月下旬になって近衛が首相を辞任し、内大臣に移りたいという意向を示すようになると「筋が通らない」として反対し、陸軍の支持が厚い近衛が宮中に影響力を持つようになることを防ごうとした。
昭和14年(1939年)1月4日、近衛内閣は総辞職した。湯浅内大臣は坐漁荘を訪れて協議したものの、「自己の責任」において平沼枢密院議長を推薦した。これ以降首相の推薦は内大臣が行い、一応元老の意見も聞くという形になった。西園寺はこのころから「報告を受けるだけ」、何も反応しないという状態になり、「どうも何をやっているんだか。内政も外交も自分にはもうちっとも判らない」「日本人の程度がまだまだ低い。やはり到底外国人には及ばない」と気力を無くしていた。影響力もはっきり低下し、平沼内閣が辞職して後継首相を決める際に「捨て身でやってほしい」と述べ宇垣や池田成彬の名を上げたものの、結局湯浅内大臣や近衛によって阿部信行陸軍大将が候補となり、西園寺もこれに同意を与えた。
1882年(明治15年)3月11日 - 勲三等旭日中綬章
1884年(明治17年)7月7日 - 侯爵
1888年(明治21年)5月29日 - 勲二等旭日重光章
1895年(明治28年)6月21日 - 勲一等瑞宝章
1896年(明治29年)6月5日 - 旭日大綬章
1898年(明治31年)6月29日 - 金盃一組
1907年(明治40年)9月14日 - 旭日桐花大綬章
1909年(明治42年)7月21日 - 金杯一組
1912年(大正元年)8月1日 - 韓国併合記念章
1912年(大正3年)6月18日 - 金杯一組
1915年(大正4年)11月10日 - 大礼記念章(大正)
1918年(大正7年) 1月11日 - 御紋付銀盃 12月21日 - 大勲位菊花大綬章
1920年(大正9年)9月7日 - 公爵
1928年(昭和3年) 1月16日 - 御紋付銀杯 11月10日 - 菊花章頸飾・金杯一個
1931年(昭和6年)5月1日 - 帝都復興記念章
1934年(昭和9年)4月29日 - 金杯一組
1938年(昭和13年)1月15日 - 御紋付銀杯・御絹
1940年(昭和15年) 8月15日 - 紀元二千六百年祝典記念章 11月25日 - 国葬(葬儀執行:12月5日 )
パリ留学後、西園寺は特に職に就くこともなく、「ぶらぶら遊んでいる」と、留学生仲間だった松田正久が、新聞を出すから社長になってくれと誘ってきた。この新聞は自由党結党に向けて準備され、明治14年(1881年)3月18日に創刊された『東洋自由新聞』であった。西園寺が社長、松田が幹事、中江兆民が主筆、光妙寺三郎が編集委員を務めた。西園寺は後に「ほんの遊戯気分だった」「新聞は中江や松田が相談して始めたと世間では話されているがそうではなく、中江は自分が引きずり込んだ」と回想している。新聞の論調はフランスの共和政治よりイギリス流の立憲君主制が優れていると説くなど比較的穏健なものであったが、政府や宮中で物議を醸し、右大臣の岩倉具視や三条実美、兄の徳大寺実則らは社長を辞めるよう強要した。3月中には社長を辞任するよう求める明治天皇の「内諭」まで出されているが、新聞紙上で天皇に拝謁して事情を説明すると反発している。しかし4月8日に宮内省に呼び出され、宮内卿である兄実則の手によって、社長を辞任するようにという明治天皇の「内勅」が下されたため、西園寺は社長辞任を余儀なくされた。東洋自由新聞も発行部数が減少していったため、4月30日発行の第34号にて廃刊に追い込まれた。