アヴァターラ
アヴァターラ(ヴィシュヌの化身、動物または人の形をとる神)の教えはヒンドゥー叙事詩の哲学に反映されている。 叙事詩に登場するヴィシュヌの主なアヴァターラは『ラーマーヤナ』の英雄ラーマと『マハーバーラタ』のパーンダヴァの友人クリシュナである。ヴェーダの超人的なデーヴァ(神)のサンヒターとくまなく普及したブラフマンの抽象的なウパニシャッドの概念と異なり、これら叙事詩のアヴァターラはサグナ・ブラフマンとニルグナ・ブラフマンのいずれかで表される超越者と単なる人間の間の仲介者である。
この教えは神が全く洗練されていなくても正しく評価され得る形で自身を明示したこと、また多くのそれが意味することによりヒンドゥー教徒の信仰生活に大きな影響を及ぼした。ラーマとクリシュナはヒンドゥー教徒の間で数千年にわたり愛され信仰された神の出現として顕著に残されている。根本的な単一性ブラフマンのウパニシャッドの概念はヒンドゥー教思想の頂点であるため多くの人々により崇敬される。
「ヒンドゥー教における釈迦」を参照
バララーマはプラーナ文献の伝統による9番目のアヴァターラである。紀元後の最初の1000年の後半、インドで仏教が栄えると共にブッダが9番目のアヴァターラであると言われる事が顕著になり、それはヒンドゥー教に同化された(これがインドでの仏教の衰退に寄与した)。ヴィシュヌ派の詩人ジャヤデーヴァ・ゴスヴァミ(12世紀)の有名な『ギータ・ゴーヴィンダ』の ダシャーヴァターラ・ストートラ ではバララーマ(8番目のアヴァターラとして)とブッダ(9番目のアヴァターラとして)両方が賛美されている。
ブッダはそのため多くのヒンドゥー教徒からブッダデーヴ(「聖なるブッダ」)と見なされる。しかし、仏教徒はブッダをアヴァターラとして考えない。現在のブッダをアヴァターラと考える著名なヒンドゥー思想家にサルヴパッリー・ラーダークリシュナンがいる。
一方、ドヴァイタの支持者は、異なった基準を(即ちヴェーダなどを拒絶して)説くため、特にブッダをアヴァターラと考えずに代わりにバララーマをそうであると考える。バララーマは他のアヴァターラとは違って、ヴィシュヌ自身ではなくむしろヴィシュヌの蛇アナンタである。
ヴィシュヌのマハー・アヴァターラ(偉大な化身)は10あると言われ、十化身(ダシャーヴァターラ;dashaはサンスクリットで10を意味する)として有名である:
マツヤ、魚
クールマ、亀
ヴァラーハ、猪
ナラシンハ、人獅子(Nara=人, simha=ライオン)
ヴァーマナ、矮人
パラシュラーマ、斧を持ったラーマ
ラーマ、シュリ・ラマチャンドラ、アヨーディヤーの王
クリシュナ(闇または黒;他の意味は彼に関する記事を参照)
バララーマ(鋤を握る者)またはブッダ(後述)
カルキ(「永遠」または「時間」または「汚物の破壊者」)、我々が現在存在している時期で、西暦428899年に終りを迎えるカリ・ユガの最後に出現すると予測される。