宮人
明代において当初『明太祖実録』(巻三十四)などでは「宮人」は後宮の女性全般を指す言葉だった。その後、洪武5年に宮人の冠服が制定され(『明史』巻六十六)、同時期の女官制度の職掌には宮人の名前・戸籍・給金の管理が定められている(『明史』巻七十四)。このような制度化によって「宮人」は后妃や女官以外の後宮女性を指すようになった。
宮人の源は主に4種類に分けられる。この4種類は礼聘・採選・献上・没官である。前の両者それぞれは良家の娘または庶民の娘が選抜を経て入宮することを指している。3つ目は皇族や官員など推薦を経て入宮した(献上されたとも言える)。4つ目は戦争の捕虜や犯罪者の家族として連坐して籍没され入宮した。
以下はいくつかの有名な例である。
礼聘/採選:曹皇后、則天武后、徐賢妃、西太后、陳妙登
献上:西施、衛子夫、李夫人、権賢妃
没官:潘淑、李貴人、陸令萱、上官婉児、紀太后
上述の通り、后妃に取り立てられる例もあるが、多くの宮人は過酷な境遇に置かれており、嘉靖帝が襲撃される壬寅宮変(嘉靖21年(1542年))の原因になったといわれている。一方、万暦帝の生母(孝定太后)の李氏に仕えた宮人のように位が二品以上の女性にしか贈られない「夫人」の称号を得た者もいた(『明神宗実録』巻四)。
皇帝の幼少期に養育係につく乳母や保母についても宮人を冊封する場合が多く、後に皇帝から「夫人」の称号を得た者は冠服が宮人とは異なり、皇帝の関わる冠婚葬祭の席次では女官よりも上位となった。しかし、皇帝から厚遇を受けた場合でも、皇帝の死とともに権力を失うことが多かった。