サディズム
一般にマゾヒストとの合意の上に行われるSMプレイは、個人間での性行為の一種として社会的に容認されうる。しかし、エスカレートするあまり、マゾヒストの肉体を傷つけ、生命を脅かしたり傷跡や後遺症を残すような行為は容認されないと見るべきだろう。法的にも相手の同意があるか否かにかかわらず傷害罪や殺人未遂などで訴追されうる。ドイツ刑法典のように同意傷害罪や同意殺人罪など特別の法律を設けられている場合もある。
言うまでもなく相手の合意を得ずに加虐を行うなうことは、社会規範として許されないことであり、多くの倫理的法的な問題を引き起こす。サディストは理性によって自らの欲望をコントロールし、問題を引き起こさないように生活しているが、パーソナリティ障害やサイコパスなど共感性(良心)が低く、倫理感が欠落した人間によって犯罪が引き起こされることがある。社会を震撼させるシリアルキラーの快楽殺人などは衆目を集めるが、その背景に性的サディズムが見られることがあるのも事実である。
倫理観の発達していない年少の児童は、何の罪悪感も無く虫や小動物を殺すことがあり、こうした暴力性はサディズム的ではあるが、性的嗜好としてのサディズムとは、意味や内容が異なる。
言葉の一般化にともない、本来の用法から逸脱している傾向があるが、サディズムというのは基本的に他人を虐待して喜ぶ性質一般を指す言葉ではなく、「他人を虐待することによって性的興奮を覚える性的嗜好」のみを指す。嫌いな相手を叩きのめすことで爽快感を覚えるのは加虐性向(性格)だが、その際に性的興奮・快感を覚えていればサディズム(より正確には「性的サディズム」)であるといえる。しかし、性格的なサディズムは性的サディズムと心理的な感情や行動原理は似ており、区別しない場合もある。例えば、サディストは支配欲があり、暴力的な人間だからこそ成り立つといった考え方もあるのも理由の一つだ。
ある種類のサディズムは変態性欲、性的倒錯に規定されるため、このことにより言葉のニュアンスに差別性が存在するのは事実である。また、世間一般で、サディストは異常性欲者であるという偏見も存在する。しかし、性的嗜好における正常と異常を区別する判断基準は存在しない(参照:正常と異常、性における健康)。