歴史的イラン世界
「イラン」とは別にイラン世界、あるいはイランの国家を表す名詞として重要なものにペルシア(英:Persia)がある。これは古代ギリシア語のペルシス(Περσίς / Persis)に由来し、英語以外でも現代の西欧言語ではフランス語のペールス(Perse)やドイツ語のペアジエン(Persien)のようにイラン高原の王朝をペルシスに由来する語で表現する。古代ギリシア語のペルシスは遡れば古代イラン人の一派であるペルシア人に由来する。ペルシアと言う語は古代ペルシア語ではパールサ(Pārsa)と表記され、古代イラン語の共通語形ではパルスア(Parsua)となる。ペルシアという地名に言及する最古の記録は紀元前3千年紀のアッシリアの文書である。この中でシュメル人(シュメール人)の「馬の地」パラフシェ(Parahše)という語形で登場している。この地名は現代のイランの北西端にあるオルーミーイェ湖の南西部あたりを指していたが、後にイラン人部族(即ちペルシア人/パールサ人)の名称となった。
イスラームの征服(7世紀)を経た後もイランという用語は使用され続けたが、イラン高原に成立した諸王朝が自らの国を「イーラーン」と呼ぶことは近代に入るまでなかった。しかし、エーラーン(イラン)という用語は次第に人間の集団を指すものではなく地理的概念を指す用語としての意味合いを獲得していった。9世紀頃までのパフラヴィー語文献にはサーサーン朝期の用法が維持されており、「国家」は常にエーラーンシャフルと表現された。『ブンダヒシュン』等のパフラヴィー語文献ではエーラーンが地理的な意味合いをもっていたことが「イラン人(エーラーナグ / ērānag)」という表現などによって示されている。 また、中世ペルシア語の文学においてもイーラーンは人間の集団を指すものではなく地理的概念を指す用語としての意味合いを獲得していった。詩人フェルドウスィー(1025年没)が記した『王書(シャー・ナーメ、1010年完成)』ではそれ以前は比較的厳密に区別されていた「イラン(イーラーン / Īrān)」と「イランの地(イーラーン・ザミーン / Īrān zamīn)」が互換的な用語として使用されるようになっている。イランが地理的概念となって行くにつれ、そこに住む人々をイラン人(イーラーニヤーン / Īrānyān)と表現するようにもなった。