北の湖敏満
1972年1月場所には新入幕 (18歳7ヶ月) を果たし、この時北の湖ははっきりと「史上最年少横綱を目指す」と宣言。この場所は5勝10敗と負け越して十両に陥落したがすぐに再入幕。1973年には19歳7ヶ月で小結に昇進。本人としては幕内上位から三役に上がった頃が一番楽しく相撲を取ることができたという。9月場所は小結で8勝7敗と勝ち越し、11月場所では関脇に昇進するが、9勝2敗で迎えた12日目に足首を骨折する重傷を負った。このまま休場を予想されたが千秋楽まで出場して10勝を挙げたことが自信となり、後年まで心の支えとなった。
入幕してからしばらく期待が今一つ高くなかった北の湖が強くなったのは大関昇進後である。1974年1月場所では14勝1敗で初優勝を果たして大関に昇進すると、5月場所で13勝2敗で2回目の優勝、7月場所は13勝2敗の成績ながら千秋楽に本割・優勝決定戦で輪島に連敗し優勝同点に終わった。7月場所後の横綱審議委員会では約50分間の討議の末、「時期尚早」「千秋楽の相撲の内容が気になる」との意見が出て7人の委員中1人が昇進に反対したが、「安定感、将来性で文句なし」として賛成多数で横綱推薦が決まった。昇進伝達式では「謹んでお受けします。栄誉ある地位をけがさぬよう努力いたします」と口上を述べた。21歳2ヶ月での横綱昇進は、それまで大鵬が持っていた最年少記録(21歳3か月)を更新するものであり、記録を破られた大鵬は新聞に寄せた手記の中で「北の湖は破って当然というものを持っていた。
新弟子時代から引退に至るまで人と比べず自分を目標にすること、そして考えないことを心掛けていた。中学卒業間際に幕下まで昇進したことで、何か特別な思いがあったのではないかと質問されることは少なくないが、これに対しては「私の場合は『考えない』。これがよかったんじゃないかと、今にすれば思うんです。まずは三段目に上がろうとか、ひとつひとつそういう目標を持って、相撲を取っていった。先輩たちの行動を見て、付いていくことで精一杯ですから、その頃の思い出というもの自体がほとんどない。目の前のことに必死だったんだと思います」と述べている。考えないようにするためにビデオ研究はただの一度もしなかったという。
北の湖は地位を上げるごとに「守り」に入り重圧を受けて稽古がきつく感じるようになったといい、横綱になった時の稽古が一番きつかったという。
二代目若乃花とは同じ年の横綱であった。2人は同じ昭和28年生まれで『花の28年組』『花のニッパチ組』と呼ばれた。昭和53年頃に共に北若時代を築いた。
北の湖は、負けると騒がれた。殊勲者として昇進後前半では金剛・黒姫山・麒麟児が挙げられる。後半になると栃赤城・若嶋津・太寿山などがいる。若嶋津とは左がっぷり四つから投げの打ち合い、あるいは巻き替え合い。太寿山には引き技をよく食らい、一度は吊り出しに敗れた。また、現役後半の好敵手千代の富士とは、横綱に昇進してからは分が悪かった。
休場中に気持ちが揺れることがあった場合、平常心を保つこととリハビリを目的としてわざと怪我したほうの膝に負荷を掛けたという。昼は病院で治療を受け、夜は自重を利用して自転車に乗って一気に坂を上るなどのリハビリを行うことが多かった。24度目の復活優勝までのリハビリ生活の様子は、テレビ取材の映像で記録されている。