インド・ヨーロッパ祖語
印欧祖語は以下のような音素体系を有していたと推測されている。娘言語において祖語の音素がどのように変化したかは、インド・ヨーロッパ語族の各言語の項目を参照されたい。
語幹に付せられる屈折語尾は、少なくとも一人称単数ではōとmiのような異なった語形をとる。幹母音の存在または不存在を除けば、伝統的解釈では語尾の異なる例はこれだけだとされるが、若手の研究者には根本的に異なる活用語尾を示す者もいる。例えばビークスは、古典ギリシア語とリトアニア語をもとに、母音幹動詞の活用語尾について新しい解釈を提案しているが、これらの説には依然議論の余地が存在する。
印欧祖語における過去時制(アオリスト、完了、未完了過去)の役割については、古典ギリシア語の過去時制と同様の役割を持っていたとする説と、それを否定する説の両方が存在しているが、ここでは古典ギリシア語とサンスクリット語における過去時制の役割について述べるにとどめる。
古典ギリシア語では、過去時制は以下のような性質を持つ。
アオリスト - 他の関連のない独立した事象として過去の出来事を捉え、それを独立的に行ったことを表す
未完了過去 - 過去における反復された行動や継続された行動を表す
完了時制 - 過去の行動の結果としての現在の状態を表す
この区別は英語で言うところの過去形、過去進行形、現在完了形の区別にほぼ一致する。ただし古典ギリシア語では、完了時制は過去の行為そのものよりもそれによる現在の状態に焦点を当てており、この完了時制の役割は後に現在時制へと変質していくことになる。
ちなみに古典ギリシア語での現在時制、アオリスト、完了時制の違いは、直説法以外(接続法、希求法、命令法、不定法、分詞)では専ら相の違いであって、時制の問題ではない。
印欧祖語から娘言語が分化する際、娘言語に応じた音韻変化の法則により音韻体系が変化した。 主要な音韻変化の法則には以下のものがある。
グリムの法則(ゲルマン祖語)
ヴェルナーの法則(ゲルマン祖語)
母音直前での*p‐音の消失(ケルト祖語)
母音直前での*s‐音の消失(ギリシア祖語)
ルキの法則(サテム語派)
ウィンターの法則(英語版)(バルト・スラヴ祖語(英語版))
ブルークマンの法則(英語版)(インド・イラン祖語(英語版))
グラスマンの法則
バルトロマエの法則
w、y(u̯、i̯とも表記される)の2種と、その母音化した異音のu、iが知られている。