ニューギニア沖海戦
1942年(昭和17年)2月中旬、南洋部隊指揮官井上成美中将(第四艦隊司令長官)は「米海軍機動部隊真珠湾出撃の模様」という情報を入手、2月18日(日本時間)0150、麾下部隊に警戒措置を執るよう下令した。 2月19日1335、トラック泊地より南東160浬に位置するモートロック諸島の見張所から「国籍不明の駆逐艦2隻発見」との報告を得る(米軍調査によると、該当駆逐艦なし。米軍機動部隊は該当報告位置から南東約530浬地点を行動中)。当時、南洋部隊(第四艦隊)の水上艦艇(鹿島、第六戦隊など)は大多数がトラック泊地にあり、空母祥鳳はパラオ方面に移動中だった。第十七飛行隊や第六戦隊の航空機は、敵艦を発見できなかった。だが、結果として駆逐艦発見の誤認が、日本海軍航空隊の先制攻撃に繋がった。
2月20日0615、艦載水上偵察機から「敵情得ず」の報告を受けた井上長官(南洋部隊指揮官)は、陸上隊の索敵攻撃の待機を解く。だが南洋部隊航空部隊指揮官はすでに索敵攻撃を命じており、索敵機は発進した後だった。横浜海軍航空隊の飛行艇部隊はラバウルを拠点に広範囲の索敵を実施した。 同日朝0830、哨戒中の日本軍九七式飛行艇(第22号機。指揮官坂井登中尉、海兵66期。横浜海軍航空隊所属)がアメリカ艦隊を発見、空母1隻・巡洋艦4隻・駆逐艦10隻を報告した。その後、坂井機は消息を絶った。続いて別の飛行艇(第34号機)も消息を絶った。 米軍側記録によれば、2月20日1015にラバウル東方350浬地点で旗艦レキシントンはレーダーで機影を探知、F4Fワイルドキャット6機を向かわせた。ワイルドキャットは日本軍の四発飛行艇2機を撃墜、1機を撃退した。サッチ隊長も出撃し、大艇1機を共同で撃墜している。
オーストラリア委任統治領のニューブリテン島ラバウルは、天然の泊地やオーストラリア軍が設営した飛行場を擁していた。日本軍は、トラック諸島根拠地の防衛と米豪遮断作戦の構想に基づき、ラバウルを奪取する必要性を見出していた。特に南洋部隊指揮官井上成美中将(第四艦隊司令長官、旗艦「鹿島」)は、太平洋戦争開戦前からラバウル攻略を持論としていた。南洋部隊は連合艦隊軍隊区分による名称で、内南洋及びソロモン、ニューブリテン島方面の作戦を担当し、第四艦隊を基幹としてその長官を指揮官とした。
1942年(昭和17年)1月20日から22日にかけて日本軍は第一航空艦隊司令長官南雲忠一中将指揮下の大型空母4隻以下の南雲機動部隊をニューアイルランド島沖合の北東とビスマルク海に進出させ、21日にニューギニア島のラエ、サラモアを空襲した。この方面に連合軍は有力な艦隊や基地航空隊を配していなかった。 南洋部隊指揮官井上成美中将(第四艦隊司令長官)指揮下の艦艇群と第24航空戦隊(司令官後藤英次少将)、さらに日本陸軍南海支隊(堀井富太郎陸軍少将)も、ラバウルとニューアイルランド島カビエンへの進撃および空襲を開始した。 1月22日-23日、日本軍はカビエンとラバウルに上陸し、これを占領した。
1942年(昭和17年)1月下旬、日本軍は既述のようにニューブリテン島のラバウルを占領、南洋部隊は同地に進出するとともにその航空基地の整備に努めた。水上機部隊や横浜海軍航空隊の九七式飛行艇部隊を進出させ、続いてラバウル飛行場の整備に着手する。1月31日には五航戦によって運ばれてきた千歳海軍航空隊の九六式艦上戦闘機 18機が到着した。2月7日からは陸上攻撃機が進出を開始する。南洋部隊はラバウル航空隊を増強しつつ、次期作戦に向けて準備を進めた。