ネットワークプロセッサ
公衆交換電話網(PTSN)やアナログのテレビ・ラジオのネットワークなどの情報をアナログ信号として搬送する古い電気通信ネットワーク(英語版)とは違い、現代の電気通信ネットワークでは情報(音声、映像、データ)はパケットデータとして転送される(パケット交換)。これらのパケットの処理は、パケットデータを扱うのに最適化された集積回路(IC)の登場によって可能となったものである。ネットワークプロセッサは、ネットワーク内でのパケット処理を強化し最適化するための特定の機能やアーキテクチャを備えている。
ネットワークプロセッサは特定の機能を持つICに進化した。この進化により、より複雑で柔軟なICが作成されるようになった。新しい回路はプログラム可能であり、そのため、適切なソフトウェアをインストールすることで、単一のハードウェアIC設計で多数の異なる機能を実現することを可能にする。
ネットワークプロセッサは、次のような様々な種類のネットワーク機器の製造に使用されている。
ルータ、ソフトウェアルータ、スイッチングハブ(ネットワーク間プロセッサ(英語版))
ファイアウォール
セッションボーダーコントローラ(英語版)
侵入検知デバイス
侵入防止デバイス
ネットワーク監視システム