末法思想
末法思想は、中国では隋・唐代に盛んとなり、三階教や浄土教の成立に深い関わりを持った。その早期の例としては、北斉・陳の天台宗二祖・南嶽慧思によって記された「立誓願文」に見られるし、隋代以降千年にわたって継続される房山雲居寺の石経事業も、末法思想によるものである。
正しい教えは次第に衰え、やがて滅びる、とする考え方は、仏教の初期の段階の経や律にすでに含まれている。初期経典の犍度には、正法はもともと千年続くはずだったのが、女人の出家が許されたために正法が五百年になってしまったという記述がある。
最初はこうした考え方は修行者に対して訓戒として説かれていたらしい。だが実際に教団内で争いが激しくなったり、異民族の侵略が起きるようになると、「形だけの偽仏教の横行」や「正法の滅尽」という内容が、より現実感をともなって受け入れられるようになった。
6世紀、エフタルの王ミヒラクラ(英語版)はインド侵攻と仏像破壊を行った(インドにおける仏教の弾圧)。同時期に成立したとみられる『大集経』(正式名『大方等大集経』)にはこの影響が含まれており、「末法」の概念も生まれた。大集経には「我が滅後に於て五百年の中は解脱堅固、次の五百年は禅定堅固、次の五百年は読誦多聞堅固、次の五百年は多造塔寺堅固、次の五百年は我が法の中に於て闘諍言訟して白法隠没せん」とある。つまり最後の500年では仏教徒の間で論争が闘わされ、正しい教えが隠没してしまう、とある。なお釈迦の生没年は不明であり諸説ある。
大乗仏教経典には「末の世」という表現は様々な形で現れる。また、こうした時代にこそ仏や菩薩が真の法を説く、と強調する経典もある。