コンピュータ数値制御
最近のCNC工作機械も1952年にMITで開発されたものと基本的には変わっていない。台がX軸およびY軸方向に動き、工具部分がZ軸方向に動く。工具の位置は位置精度を高めるためにモーターに減速歯車をつけた装置で駆動されるか、最近ではステッピングモーターによる直接駆動である。
制御装置の進化と共に、工作機械も進化してきた。例えば、安全性を高めるため、機械全体を大きな箱で覆うようになってきた。最近のCNCシステムの多くは完全電子制御になっている。
CNCは、一連の動きと操作で記述できる任意の工程で使われている。例えば、レーザー切断・溶接・摩擦攪拌接合・超音波溶接・プラズマ切断・曲げ加工・へら絞り加工など、様々な場面で利用されている。
放電加工
旋盤
フライス盤
CNCリューター
板金(タレットパンチプレス)
フォームカッター
プラズマ切断
ウォータージェット
レーザ切断
研削盤(平面、円筒)
パイプベンダー
大量生産品 切削加工による工業製品 自動車エンジン用部品
小量生産品 精度を要求される加工 自動車用金型 速さを要求される加工 携帯電話用金型
数値制御の登場によって、作業者の熟練度に依存せずに同じ品質の製品を大量に生産することや、自動運転による連続運転が実現するようになったが、作業指示の入力方法は、紙テープやパンチカードであり、以下のような問題点を抱えていた。
複雑な加工への対応の難しさ
入力指示後、加工前に完成品形状の確認が行えない
紙テープやパンチカード破損による作り直し
そこで、加工パスを数値情報に置き換え、それをNC機械に入力して工具を動作させる方法が考え出された。
NCの研究は、1947年にマサチューセッツ工科大学(MIT)のサーボ機構研究所で始まり、1952年にはNCフライス盤が開発され、基礎研究が始まった。その後、コンピュータ技術の進歩に伴って、徐々に既存のNC機械からCNC機械へと発展していった。今では、CNCではないNC工作機械はほとんど存在しない。しかし、製造の現場ではCNCという表現はあまり用いられず、CNC加工・CNC機械についてもNC加工・NC機械と表現されることが多い。