天知茂
ニヒルな役柄の代表格・代名詞的存在として、孤独なヒーロー役や悪役を演じることが多かった。役と本人の人柄が混同されがちだが、関係者は一様に「真面目だが気さくな人柄だった」と語っている。
独特の美貌と眉間の皺で女性ファンが多く“マダムキラー”の異名を持ったが、私生活では浮ついたところがなく、よき家庭人だった。「夫婦喧嘩など一回もしたことがなかった」と葬儀の際、純代夫人(第一期新東宝スターレットの元女優で、当時の芸名は森悠子)が証言している。
宮口二郎、奥田瑛二、宅麻伸、堀之紀らが天知の付き人であった。宮口が『非情のライセンス』のレギュラーに起用されたり、宮口や宅麻が『江戸川乱歩の美女シリーズ』に脇役で招かれたりしたように、弟子や後輩の面倒見が非常に良かったことで知られる。
次第に役域を広げる機会に恵まれ、1968年には三島由紀夫の依頼により、美輪明宏主演舞台『黒蜥蜴』(原作は江戸川乱歩、脚色は三島)で明智小五郎役を演じ、これが当たり役となる。
1966年に「A&Aプロダクション」を設立し独立(後にアマチプロゼに改称)。弓恵子、北町嘉朗、岡部正純、宮口二郎、池田駿介、堀之紀、山崎純資などの俳優が所属していた。ニヒルな渋さを漂わせた個性派俳優としてハードボイルドの代表的スターの一人となり、かつてとは逆に、刑事など社会正義派的な役どころがはまり役となっていく。テレビ朝日系で放送された『非情のライセンス』や、土曜ワイド劇場で連続放映された『江戸川乱歩の美女シリーズ』は人気のシリーズとなった。また、『非情のライセンス』では主題歌「昭和ブルース」をヒットさせた。
テレビ時代劇においても、主演および主要脇役として活躍。『雲霧仁左衛門』『無宿侍』『江戸の牙』『闇を斬れ』『地獄の左門十手無頼帖』など連続ドラマやシリーズ物の主演多数、TBS系高視聴率番組『大岡越前』では与力・神山左門役で存在感を示した。
俳優以外の活動としてアマチフィルムを設立。自らも宇寿木純というペンネームでメガホンをとった。また、中川信夫の監督映画『怪異談 生きてゐる小平次』では題字を手掛けた。
明智シリーズも25作目を数え、時代劇やコメディドラマでも味を見せ、新たな映画製作の企画を進めていた矢先の1985年7月27日(土曜日)、クモ膜下出血により渋谷区の日本赤十字社医療センターにて死去。満54歳だった。没した直後に明智シリーズ第25作『黒真珠の美女』が追悼放映された。