ウコン
熱帯アジア原産の多年草。草丈は40 - 50センチメートル (cm) から、100 cm以上になる。根茎は多肉で太く、輪節があり、中は鮮やかな黄色をしている。主根茎と側根茎からなり、主根茎はほぼ卵形体で長さは約4 cm、径約3 cmある。側根茎は円柱形でやや湾曲し、長さ2 - 6 cm、径1 cmほどある。
根茎から偽茎が発生して、葉は数個2列に互生し、長い柄が立つ。葉身は大きく、長さ50 - 100 cmの線形から長楕円形をなす。
花期は8 - 11月。花序は夏から秋にかけて、葉の間から高さ20 - 30 cmほどになる大型の穂状花序を出す。花穂は多数の淡緑色の苞葉が積み重なった姿をしており、上方のものは先端が白色、ときに淡紫紅色を帯びて目立つがこれは花ではなく、下部の苞葉の間から淡黄色の花を咲かせる。
根茎は日本の生薬名で鬱金(ウコン)、中国薬物名で姜黄(きょうおう)、ハーブ名はターメリックと称され、秋に掘り採った根茎をコルク層を除いてからふつう湯通しした後に天日乾燥して調製する。薬用やハーブとして、一般的には健胃薬や利胆薬、通経薬、駆瘀血(くおけつ)薬として、胃炎、肝炎、胆道炎、月経不順、産後腹痛などに用いられる。また、二日酔い対策などを謳った健康食品としても利用されている。鎮痛・止血の作用があることから軟膏に配合されており、漢方処方では、痔や痒み、初期の打ち身・捻挫に外用される中黄膏にのみ配合される。
中国漢方名の鬱金(うこん)は、中国の春ウコン(植物名キョウオウ)のことで、塊根も鬱金とよばれている。つまり、日本の「鬱金」と中国の「姜黄」は同じ生薬のことを指すが、日本の「鬱金」と中国の「鬱金」は同じ生薬ではない。日本では姜黄と鬱金が混同され、春ウコン(キョウオウ)の塊根を川玉金(せんぎょくきん)という名で扱う漢方薬局でも、姜黄と鬱金を区別していないところもある。
ウコンと春ウコン(キョウオウ)は互いに姿がよく似るが、それぞれの薬効には決定的な違いがある。ウコン(中国名:姜黄)は身体を温める作用がある薬草で冷え症の人によく、キョウオウ(春ウコン、中国名:鬱金)は身体を冷やす作用がある薬草であるため、身体がほてりやすい人で発熱がある人によいとされる。
民間療法では、肝臓病、黄疸、胆結石に対する薬効に期待して、1日量3 - 5グラムの乾燥させたウコン根茎を400 ccの水に入れて煎じ、3回に分けて服用する用法が知られる。ただし、妊婦への服用は禁忌とされる。
ウコンは、別名秋ウコンまたは赤ウコンともいう。中国植物名は「姜黄」。根茎の日本薬局方の生薬名は鬱金()で、中国薬物名は姜黄(キョウオウ)。根茎の主用途は食材であり、苦みが無く濃いオレンジ色である。
次の「ウコン」は同属別種である。
春ウコンキョウオウ (C. aromatica)。中国植物名と中国薬物名は「鬱金」。日本の生薬名は姜黄()。主用途は健康食品など。春にピンク色の花が咲く。黄ウコンやワイルド・ターメリックとも。苦く黄色で、ミネラルや精油成分が豊富。 紫ウコンガジュツ (C. zedoaria)。中国植物名は「莪朮」。日本薬局方の生薬名は莪蒁()、生薬名は莪朮()。主用途は中医学漢方など。夏(7 - 10月)に白い花が咲き、白ウコンや夏ウコンとも。ただし、白ウコンは同科ショウガ属のハナショウガ (ランプヤン、Zingiber zerumbet) を指すこともある。
ジャワウコン (Javanese turmeric, Curcuma xanthorrhiza)
中国では、日本でのウコンをキョウオウ(姜黃)、日本でのキョウオウをウコン(鬱金)といい、日本と逆になっている。つまり中医学漢方の生薬分類上、春ウコンと秋ウコンの根茎を姜黄()、塊根を鬱金()としているが、日本に漢方が書物により伝来し普及する過程で、これら情報が混乱し正しく伝わらなかったためである。故に中国から輸入のウコン類生薬は、中国の定義に基づいた名称のものもある。