北海道の神社の歴史
明治4年(1871年)に社格制度が定まると、北海道でもこれに則って北海道内の神社の調査に乗り出し、神仏分離や統廃合を行った。これを北海道神社改正と称する。当時は北海道といってもほとんどが未開拓で、神社改正の対象となったのはもっぱら道南地方だった。明治8年(1875年)から神社改正によって神社の公認が始まり、郷社や村社の社格決定を行った。
明治14年(1881年)の記録によると、函館県・札幌県・根室県(当時北海道は3つの県に分割されていた)の神社数は、函館県が370社、札幌県が150社、根室県が32社と、全道の3分の2の神社が道南に集中していた。一方、函館県の370社のうち203社は非公認の「雑社」だったが、札幌県では非公認神社は150社中36社である。これら道南の小神社の多くは、後の統廃合により激減した。
この頃の社格の認定は、概ね次のような傾向がある。
郷社 - 近世に漁村に建てられた主な神社(49社)
村社 - 幕末から明治初期に建てられた各地の中心的神社(231社)
和人がいつ頃から蝦夷地へ入ったのは定かではないが、道南の沿岸地方には創立年代が不詳の古社が多い。古いものでは、平安時代に奥州藤原氏の残党が渡島へ渡り神社を建立したという説もあるが、鎌倉時代か、遅くとも室町時代には神社が建立されていた事が確実視されている。
以下に、北海道最古の神社とみられるものを挙げる。
意冨比神社(おおひ-、おおい-) 旧大日堂。道南の北斗市にある神社。箱館戦争の激戦地として知られている。平安時代の康平三歳(1060年)の銘が入る鰐口を有する。明暦2年(1656年)に再建されたという記録はあるが、創建年代は不詳である。仮に1060年創建とすると、北海道最古の神社となる。ただしこの鰐口については、形態が江戸時代後期のものと一致するため後代に制作されたものとする見解もある。
船魂神社 道南・函館にある神社。幕末に蝦夷地を探検した幕吏市川十郎の著『蝦夷実地検考録』では保延元年(1135年)創建と伝えている。
刈田神社 道央・登別の神社。社伝によると平安時代末期に建てられた祠が起源であり、天明6年(1786年)になって再建されたという。
姥神大神宮 道南・江差の神社。社伝によれば建保4年(1216年)の創建。アイヌ起源説があり、その場合は年代は不詳だが蝦夷地で最古の起源をもつ神社ということになる。
湧元神社 道南・渡島の知内町の神社。延応元年(1239年)の創祀と伝わる。付近の知内川では砂金が採れ、元久2年(1205年)7月23日に金山祭を行ったという記録がある。
雷公神社(らいこう-) 道南・渡島の知内町にある神社。寛元2年(1244年)の創建と伝わる。
北海道神社改正に大きな役割を果たしたのが、札幌神社の事実上の初代宮司である菊池重賢である。
菊池重賢はもともと吉田家の出自で、養子となって箱館八幡宮の神主となっていた。箱館が松前藩から幕府の天領に変わると、菊池重賢は箱館八幡宮が箱館の総鎮守であると称するようになった。箱館戦争では官軍に協力して遊軍隊を組織して戦果をあげ、褒章を得て新政府の北海道での神社政策に足がかりを得るとともに、松前藩・白鳥家の旧体制からの脱却に成功した。
菊池重賢は神祗官となって開拓使の一員となると同時に札幌神社の神職に任用された。東京へ赴いて北海道の神社行政全般について神祇省との折衝を行い、明治初期の北海道神社改正は菊池のもとで行われた。この中で函館八幡宮は県社に昇格をする一方、道南では神社の統廃合が多くなされた。
一町村一神社の方針に基づいて、各地の非公認神社でも神職を整えるようになった。明治末期には約550社、約100人に増加し、北海道神職会が組織された。
北海道神職会は、昭和12年には北海道神社協会(後述の北海道神社協会とは異なる。)に発展した。さらに戦時体制が強化され、大日本神祗会が発足すると、昭和17年にはその北海道支部となった。
神社では武運長久や国威掲揚が行われてきたが、昭和18年には戦局の悪化にともなって、神社の境内に防空壕を整備するようになった。