ペデスタル作戦
マルタ島は地中海中部に浮かぶイギリス領(当時)であり、地中海の西端にジブラルタル、東端にアレクサンドリアおよびスエズ運河を擁していたイギリス海軍にとって、地中海戦略の要ともいうべき重要拠点であった。1941年(昭和16年)5月末にクレタ島が陥落すると、地中海戦域においてマルタ島の重要性はますます増した。
枢軸国にとっても、マルタは戦略上の重大な脅威であった。マルタ島はイタリアと北アフリカとの間にあり、北アフリカ戦線(西部砂漠戦線)で戦うエルヴィン・ロンメル将軍率いるアフリカ軍団やイタリア王立陸軍への補給線の中央に位置していた。マルタ島を基地とする連合軍の航空機、潜水艦部隊、小規模水上艦部隊の活動により、枢軸軍アフリカ部隊の補給は深刻な影響を受け始めていた。北アフリカの枢軸軍の補給は、地中海のシーレーンに全面的に依存していたからである。枢軸側の輸送船団は、マルタを大きく迂回して北アフリカに向かわねばならなかった。さらに大量の物資を揚陸できる港湾がトリポリとベンガジしかなく、最前線まで離れていたことも枢軸軍の補給状況悪化に拍車をかけた。ロンメル将軍が砂漠の狐の異名をとろうと、地中海の制海権と安定的な補給がなければ、最終的な勝利に結びつかないのである。
事態を憂慮した枢軸側はマルタ島への空襲を強化し、またUボートによる作戦を実施して、海上封鎖を実施した。 ドイツ空軍はマルタ包囲と地中海の制空権確保のため、東部戦線から第二航空艦隊 (Luftflotte 2) 隷下の第二航空軍団(司令官ブルーノ・レールツァー中将)を派遣した。