キタサンブラック
内にいた8番人気・3連勝中のゴールドアクター、外にいたリアファルを制して逃げる形を作ってから、マイペースを刻み始めた。横山は、前半の1000メートルを62秒4で通過するスローペースを演出し、先行するキタサンブラックに有利な局面に持ち込んだ。ただリアファルに背後からプレッシャーをかけられるなど苦労しながらの追走となっていた。向こう正面に差し掛かってからペースを上げて、先頭を守ったまま最終コーナーを通過した。
最後の直線でスパートし、並びかけてきたマリアライトと競ったが粘り、先頭を守り続けた。しかし残り100メートル、外から追い込んできた8番人気ゴールドアクターと、後方から追い込む5番人気サウンズオブアースに差し切られて、先頭を明け渡した。先頭を譲り優勝したゴールドアクターに4分の3馬身以上、2着のサウンズオブアースにクビ差をつけられて敗退した。ただし横並びで争ったマリアライトには、寸前で差し返してアタマ差退けて3着は守っていた。
差し切られて残り100メートルで先頭を奪われていた。
しかしキタサンブラックは粘り、カレンミロティックに独走は許さなかった。促されるとすぐに盛り返し、ゴール寸前で並び立ったと同時に決勝線を通過していた。2頭が横並びでほとんど同時に通過し、優劣は写真判定となっていた。写真判定の結果、キタサンブラックのハナ差、約4センチメートル先着が認められ、天皇賞戴冠を果たした。1948年優勝シーマー2着カツフジ、1995年優勝ライスシャワー2着ステージチャンプ、2007年優勝メイショウサムソン2着エリモエクスパイアに続いて史上4例目となるハナ差決着の天皇賞(春)、3200メートルを走って約4センチメートル差の決着は、天皇賞(春)史上最も僅差、薄氷の勝利だった。
菊花賞以来となるGI2勝目、2004年イングランディーレ以来12年ぶり史上7頭目となる天皇賞(春)逃げ切り優勝を果たした。また2006年ディープインパクト以来10年ぶりとなる4歳の優勝、菊花賞優勝馬による翌年天皇賞(春)優勝を果たしていた。また武は、JRAGI70勝目にして初めてとなる逃げ切り優勝だった。さらに1989年イナリワン、1990年スーパークリーク、1991年92年メジロマックイーン、1999年スペシャルウィーク、2006年ディープインパクトに続いて10年ぶり天皇賞(春)7勝目を挙げ、かつて天皇賞(秋)を7勝した保田隆芳以来となる同一GI級競走7勝騎手となっていた。
2019年産 ウン(牡、母父:マリブムーン、2022年オパールカップ)
またその6頭と、1967・70年受賞のスピードシンボリと2012・14年ジェンティルドンナの2頭を加えた史上9頭目となる2度目の年度代表馬受賞を果たしていた。
年度代表馬部門は、3票流出して満票選出とはならなかった。満票を妨げたのは、同じ平地競走の活躍馬ではなく、障害競走で活躍したオジュウチョウサンだった。重賞4連勝中でこの年を迎えたオジュウチョウサンは、それから重賞4戦4勝を果たして重賞8連勝、春秋障害GIである中山グランドジャンプと中山大障害をダブル連覇を果たして、史上初めてとなる障害GI4連勝を成し遂げていた。障害の名馬となったオジュウチョウサンは、キタサンブラックが引退した翌年に、平地へ再挑戦。騎手に武豊を起用して平地の500万円以下、1000万円以下を連勝して、暮れの有馬記念にも参戦し大きな注目を集めた。武は、キタサンブラックの翌年のグランプリ騎乗馬にオジュウチョウサンを選択、連覇を目指したが9着だった。
オジュウチョウサンは、障害再転向などを経験しながら2023年まで走り、障害GI9勝を挙げる活躍を果たしたが、障害競走にも騎乗する黒岩は、キタサンブラックについて「冗談交じりに」(江面弘也)このように話している。
ゴール寸前では並ばれる形になるまで追い込まれ、ほとんど同時の決勝線に到達となったが、キタサンブラックがクビ差だけリードを残していた。
再びディープインパクト産駒を下して3連勝。重賞初出走初勝利を果たして、皐月賞の優先出走権を獲得した。1961年ユキロウ、1982年ハギノカムイオー、1985年ミホシンザンに続いて史上4頭目となる中央競馬キャリア3戦目でのスプリングステークス優勝を果たしていた。また14年ぶり史上11頭目となる無敗でのスプリングステークス優勝を果たしていた。これまで達成した10頭は、直後に故障したアグネスゴールドを除けばすべてGIや八大競走で上位になる活躍をしており、さらに1959年皐月賞にてウイルデイールに敗れる2着、東京優駿はコマツヒカリに敗れる3着となったメイタイを除けば、残った8頭はいずれもGI級競走を優勝していた。さらに宝塚記念勝利のみに終わったハギノカムイオーを省いた7頭は、いずれも八大競走または旧八大競走を優勝していた。
また2004年に優勝したブラックタイドに続く父子スプリングステークス優勝を果たしていた。続いてキタサンブラックは、父が果たせなかったクラシック戴冠を目指すこととなった。しかしクラシック出走に必要な、40万円の出走登録をしていなかった。
陣営は、キタサンブラックが大柄であり、仕上がるのに時間を要すると考えており、クラシックを目指す予定をしていなかった。しかし見込みに反して順調な出世を果たし、重賞優勝に加えて優先出走権まで獲得し、クラシック出走を確実なものにしていた。そこで陣営は、追加登録制度を用い、北島が追加登録料200万円を負担して皐月賞の出走権を取得。クラシック参戦を叶えていた。
最内枠から好スタートを切ったキタサンブラックは、すんなりハナを奪って進路を調節して状態の悪い馬場の内側を回避し、内柵から4、5頭分離れた荒れていないコースを確保しながら逃げた。最初のコーナーと第2コーナーを経て単独先頭を確保してマイペースに持ち込み、向こう正面に差し掛かってからは、2番手以下との差を広げて独走した。
道中は、ハロンタイム12秒台を連発し、極端に緩むことも締まることもない均一なペースを刻み、前半の1000メートルを61秒7で通過していた。第3コーナーに達してからペースを上げ、単独先頭を守ったまま最終コーナーを通過。馬場の良いところを確保したまま直線に向き、後続を引き付けながら、残り300メートルからスパートした。背後には好位からの抜け出しを図るゴールドアクターがいたが突き放して独走となった。終いには大外から、サウンズオブアースやシュヴァルグランが追い込んでいたが、既にセーフティリードの独走を決めて、先頭は脅かされなかった。サウンズオブアースやシュヴァルグランに2馬身半差をつけて逃げ切りを果たした。
続いて10月25日、菊花賞(GI)にも追加登録料200万円を支払って参戦した。栗東所属の関西馬ながら、3歳秋にして初めて関西の競馬場に見参していた。本来は、二冠馬ドゥラメンテの三冠が懸かる舞台となるはずだった。しかし夏に、今季絶望の骨折をきたして戦線を離脱となり、三冠の夢は潰えていた。クラシック三冠戦線の最終戦、ドゥラメンテに代わる主役を張ったのは、セントライト記念を逃げ切ったキタサンブラックではなかった。さらに春のクラシック上位のリアルスティールでもなかった。主役は、春はダートを走り、クラシックとは無縁の存在だったゼンノロブロイ産駒のリアファルだった。夏に芝に転向すると、初戦で古馬相手に逃げ切り、トライアル競走の神戸新聞杯では、リアルスティールを千切り捨てて逃げ切っていた。
18頭立てとなる中、神戸新聞杯の1着2着であるリアファルと、リアルスティールが2番人気までを占めていた。続く3番人気は、セントライト記念組だったがキタサンブラックではなく7着のサトノラーゼンだった。キタサンブラックは、母の父サクラバクシンオーが嫌われたこともあり信頼されず、重賞初参戦に過ぎないスティーグリッツにも劣る5番人気だった。
スタートから先行した。スピリッツミノルやリアファル、ミュゼエイリアンらと共に先行する形となったが、控えてハナを譲り、好位の5番手を確保した。スピリッツミノルらの演出するスローペースを折り合いをつけて追走した。スローゆえに折り合いに苦しむ馬が多く、2周目の向こう正面では我慢しきれず進出する馬が続出していた。引っ掛かった馬らにかわされた結果、馬群に押し込められた中団追走となった。
もっともこのような血統にもかかわらず、長距離をこなすことができたのは、キタサンブラック自身が落ち着いた性格だったためとされている。どんな距離でも引っ掛かることなく、折り合いをつけて走ることが可能だった。
そもそも母の父サクラバクシンオーがスプリンターになったきっかけは、気が強すぎるところがあった。気が強く推進力があることは、一本調子のスプリント戦では有利に働くが、距離が長くなり緩急が加わると引っ掛かり、対応は困難だった。しかしキタサンブラックは、サクラバクシンオーの気の強さをそっくりそのままには受け継がなかった。