不飽和帯
不飽和帯は、地下水面よりも上の地下の部分である。不飽和帯の土壌と岩は、間隙中に水だけでなく空気を含む。湖沼のように不飽和帯が存在しない場所もあり、乾燥地では、一般に不飽和帯が数百メートルに及ぶ。
帯水層とは異なり、不飽和帯の水は人間が容易に使うことができる水資源ではない。しかし、不飽和帯の土壌は、生物圏に水と栄養素を供給する非常に重要なものであり、農耕、建築、廃棄物処理において大量に利用される貴重な資源である。
水文学では、不飽和帯はしばしば地表面から帯水層への水の移動を制御する主要因であるとされる。そのため、不飽和帯は帯水層への涵養速度に強く影響し、地下水の利用と管理にとって極めて重要である。また、不飽和帯はしばしば地下水に到達するまでの間に汚染物質を取り除く浄化装置(フィルター)であると説明される。この説明は、ある程度までは正しいが、より一般的な事実は、不飽和帯中の水移動速度と化学反応が、汚染物質が地下水に到達するのかどうか、到達するのはいつ、どこなのか、といったことを支配している、ということである。したがって、不飽和帯の水の挙動を理解することは、人間が利用可能な地下水の質と量を知るためにとても重要である。