遠藤幸男
1943年(昭和18年)1月、遠藤は第二五一海軍航空隊に異動となり、二式陸上偵察機の操縦者となったが、単純に偵察任務につくことを想定した異動ではなかった。第二五一海軍航空隊は前線で、撃墜が困難な大型爆撃機B-17に悩まされて、その対策が急務となっていたが、第二五一海軍航空隊副長兼飛行長となっていた小園は、双発戦闘機として開発された二式陸上偵察機をB-17の迎撃に使用しようと考えており、実験的に完成したばかりの新兵器三号爆弾を搭載して出撃させ、B-17の編隊に投下させたところ、効果はてきめんで1機を撃墜、1機を大破する戦果を挙げている。しかし、三号爆弾は試作兵器でストックはなく、また命中させるのは至難の業であるため、より確実な方法が求められており、遠藤は、二式陸上偵察機を対大型爆撃機用の戦闘機とする“特殊任務”が課せられることとなった。
日本海軍は、中国戦線で陸上攻撃機が爆撃任務のさい航法ミスなどで目標上空を飛行できずに爆弾を投下できないケースがあったので、爆撃ができなかったときは、陸上攻撃機下部に装備した機関砲で目標を銃撃できるか実験をおこなうこととした。その実験担当の搭乗員の1人がのちに小園と一緒に戦うこととなる浜野喜作中尉である。1938年、機体下部に九九式二〇ミリ機銃を装着した九六式陸上攻撃機で実験が行われ、実験は成功して機体下部の機関砲は目標となった湖上の廃船に命中したが、実戦で使用されることはなかった。実験が行われた4年後となる1942年に、小園は機銃を機体下に斜めに装備すれば、敵銃座の狙いにくい上方からB-17を攻撃できると考え付いた。小園が実験のことを知っていたかは不明であるが、このアイデアは浜野らが行った実験と合致していた。
また、予科練でよく行われたラグビーの試合では平素の鈍重さが嘘のように機敏に動き回って、一旦ボールを握ったらなかなか手放さない粘りあるプレーで活躍した。そのような遠藤を教官らは「口数は少ないが、粘り強い努力家で、芯の強い少年」「くらいついたら離れない、しぶとい男」という印象を持ち、この“地味な粘り屋”という性格が、後の夜間戦闘機「月光」での活躍に繋がったと回想している。律儀な性格は私生活面でも現れ、予科練を卒業後も教官には異動の折など頻繁に手紙を送り、近くに軍務で来た場合は必ず教官の家に挨拶に訪れた。酒の席も好きで非常に強かったが、酔うと気前がよくなり大きな声で歌っていたという。
飛行訓練の操縦教官はこの後遠藤の人生に大きく関わってくる小園安名大尉であった。小園の指導は厳しいものであったがそれは訓練のときだけで、ひとたび訓練が終わると、別人のように優しく、こまかいことまでよく面倒を見てくれた。操縦技術も極めて高く、遠藤にも空母着艦のコツの手ほどきもしてくれて、遠藤の操縦技術も向上していった。遠藤はそのような小園の人柄にひかれて心酔している。
1933年(昭和8年)5月に教習課程を卒業して艦上攻撃機搭乗員となった。
館山海軍航空隊、空母「赤城」飛行隊、二等航空兵曹に昇進し霞ヶ浦海軍航空隊で飛行教官に就任したときにフミ子婦人と結婚した。この時、遠藤は22歳、フミ子は18歳であった。フミ子は結婚後まもなく洋裁学校に通いだしたが、その様子を見た遠藤は「おれが死んだ後、それで自活して子供を育ててくれると思うと安心だな」とフミ子に言っている。この頃からパイロットとして死を覚悟しており、長男が誕生したときには後継ぎができたと非常に喜んでいたという。
その後、大村海軍航空隊勤務を経て、1937年(昭和12年)7月に勃発した日中戦争勃発に際しては建造中の空母「蒼龍」に配属される。1938年(昭和13年)春には、海軍航空隊南京派遣隊に任命されて、陸上から揚子江周辺の陸上作戦の航空支援任務に従事した。同年10月、「蒼龍」の初陣となった日本軍による白耶士(バイアス)湾奇襲上陸に艦上爆撃機搭乗員として参加、上陸後に始まった広東作戦では功績抜群につき支那方面艦隊長官から感状を授与された。このとき、戦闘機隊を率いて攻撃隊を援護していた第十二航空隊飛行隊長となっていた小園は、自分の教え子であった遠藤の豪胆さを強く印象付けられている。その後も、1939年(昭和14年)12月までは中国戦線で活躍した。日本に帰還後は百里原海軍航空隊、館山、霞ヶ浦および大村で勤務して、太平洋戦争の開戦を迎え、激戦が続く中で3年以上も実戦とは無縁の教官生活を送っている。
それでも、遠藤が撃墜したUncle Tom's Cabin No.2を含む5機のB-29が未帰還となり、中には日本軍戦闘機の銃撃により大破し、サイパン島まで帰還できずに不時着水したB-29もあった。ラバウルから遠藤に厚い信頼を寄せていた小園は、遠藤が出撃していった西の空をずっと見上げながら帰りを待っていたが、午後4時ごろに「遠藤大尉、月光機ハ愛知厚美郡神戸村二墜落。遠藤大尉及ビ西尾偵察員ハ絶望」という電報が入ったあとも日没まで遠藤を待ち続け、最後は大声をあげて嗚咽している。信頼する遠藤を失った小園はこののち性格が急に硬化して、海軍上層部に対する反感もさらに募り、終戦時には降伏を良しとせず厚木航空隊事件を起こすこととなった。
戦死後も国民的英雄遠藤の死は国民に与える影響が大きかったので、海軍省からの正式の発表は2ヶ月後の3月16日で葬儀は3月21日となった。葬儀委員長となった小園の尽力で、本来であれば将官以上の葬儀に限られていた横須賀海軍軍楽隊が特別参加して「国の鎮め」を奏でるなか、厚木基地内の大講堂に全将兵が整列して厳かに進められた。妻フミ子も身重の身で2人の子供を連れて参列したが、小園はフミ子の前で直立不動の姿勢をとると「遠藤君を殺したのはこの小園です。奥さんお許しください」と涙をボロボロさせながら詫びたという。
全軍布告の上で遠藤は中佐に、西尾は少尉に特進。遠藤は正六位に叙せられ、功三級金鵄勲章を追贈された。また、生前の功績により横須賀鎮守府司令長官塚原二四三中将から表彰状、防衛総司令官稔彦王大将から感状が授与された。