1980-1981シーズンのNBA
見返りに得たのがセンターのロバート・パリッシュとドラフト3位指名権だった。低迷が続き、再建に本腰を入れたいウォリアーズにとって、このトレードは決して悪いものではなかった。パリッシュの後釜として、この年のドラフトの目玉である216cmの大型センター、ジョー・バリー・キャロルを指名できるからである。そしてウォリアーズはドラフトでキャロルを1位指名。2位指名権を持つユタ・ジャズはダレル・グリフィスを指名した。そしてアワーバックは目論見通り、ウォリアーズから受け取った3位指名権でマクヘイルを指名。セルティックスとアワーバックは、まんまと一度にパリッシュとマクヘイルを手に入れてしまったのである。一連のアワーバックの動きは「最も不公平なトレード」の烙印を押されるが、1978年のバード指名に奇策に続くアワーバックの妙技により、ラリー・バード、ロバート・パリッシュ、ケビン・マクヘイルと、後に史上最高のフロントコートと呼ばれるビッグスリーの役者がここに揃った。
パリッシュはデイブ・コーウェンスにかわって先発センターとなり、マクヘイルはセドリック・マックスウェルのバックアップを務めた。ますます充実した顔ぶれとなったセルティックスは、前季を上回る62勝を記録。プレーオフではカンファレンス決勝でフィラデルフィア・76ersを第7戦の末に破って前季の雪辱を果たし、5年ぶりのファイナル進出を果たした。
前季ラリー・バードとマジック・ジョンソンの加入でリーグに旋風を巻き起こしたボストン・セルティックスとロサンゼルス・レイカーズは、セルティックスはさらに勝率を上げたものの、優勝チームのレイカーズはマジックが45試合を欠場したため、前季より勝率を落とした。前季ファイナルに進出したフィラデルフィア・76ersはセルティックスと並ぶリーグトップの勝率を収めた。
1970年代前半に2度の優勝を飾りつつもその後主力選手が次々と引退し、70年代後半は勝率5割を下回るシーズンが続いたニューヨーク・ニックスは、前季にアール・モンローが引退、ボブ・マカドゥーがチームを離れ、ビル・カートライト、レイ・ウィリアムス、マイケル・レイ・リチャードソンら若手選手がチームの主力を担うようになった。このシーズンには8年ぶりに50勝以上を達成するなど躍進を果たしたものの、翌シーズンにレイ・ウィリアムスがニックスを去るため、このユニットは僅か2シーズンで解散した。
ドン・ネルソンHC率いるミルウォーキー・バックスはカリーム・アブドゥル=ジャバー時代以来となる60勝を達成し、地区優勝を飾った。