レキシントン (CV-2)
4日、フレッチャー少将(ヨークタウン)はツラギに奇襲を仕掛ける。戦果は期待はずれだったものの、睦月型駆逐艦菊月や特設艦艇3隻を撃沈し、敷設艦沖島や睦月型駆逐艦夕月等に小被害を与えた。補給が間に合わなかったレキシントン部隊はヨークタウン隊と分離して行動していたので、この戦闘には関与していない。ツラギ空襲を終えたヨークタウン部隊は南下し、レキシントン部隊と再合流した。
5月6日夕暮、ポートモレスビーへ進撃する日本軍輸送船団を撃滅するため、フレッチャー提督は指揮下戦力から第17.3任務部隊(司令官クレース少将:重巡オーストラリア、重巡シカゴ、軽巡ホバート、駆逐艦3隻)を編成した。また給油艦ネオショー(USS Neosho, AO-23)と駆逐艦シムス(USS Sims, DD-409)を機動部隊から分離し、南方に避退させた。
5月7日朝、フレッチャー提督はクレース隊を分離し、日本軍輸送船団にむけ進撃させた。クレース隊はラバウル航空隊の一式陸攻に襲われたが、過大戦果報告と裏腹に、ほとんど被害はなかった。 つづいて錯誤と幸運の末に第17任務部隊攻撃隊93機(レキシントン50機:艦爆28、艦攻12、艦戦10/ヨークタウン43機:艦爆25、艦攻10、艦戦8)がMO攻略部隊主隊6隻(第六戦隊〈青葉、加古、衣笠、古鷹〉、軽空母〈祥鳳〉、駆逐艦〈漣〉)を捕捉する。
1941年(昭和16年)12月7日(日本時間12月8日)、日本軍の南雲機動部隊によって真珠湾攻撃がおこなわれた。 レキシントン以下の第12任務部隊はミッドウェイ島の南東約420浬(約640km)地点にあり、同島に向けて航行中だった。レキシントンは海兵隊航空機輸送任務を中止、直ちに日本艦隊捜索のため偵察機を発艦させた。ウィルソン・ブラウン中将の旗艦インディアナポリス (USS Indianapolis, CA-35) もジョンストン島での演習を終えた帰り道だったので、第12任務部隊に合流する。第12任務部隊(空母レキシントン、重巡インディアナポリス、シカゴ、ポートランド、アストリアなど)は、オアフ島・ジョンストン島・パルミラ環礁を結ぶ三角形内で敵の捜索を開始した。南雲機動部隊と遭遇する機会はなく、13日(日本時間14日)に真珠湾へ戻った。仮に南雲機動部隊(空母6隻)と米空母2隻(レキシントン、エンタープライズ)が遭遇した場合の勝敗は明らかであり、南雲機動部隊が安全策をとってハワイ周辺海域から離脱したことは、アメリカ海軍にとって幸運だった。
日本軍はウェーク島攻略に失敗した第四艦隊を支援するため、南雲機動部隊から二航戦を含む別働隊を派遣していた。 これに対し、太平洋艦隊司令長官代理のウィリアム・パイ中将は日本軍の攻勢に晒されているウェーク島の海兵隊を救援するため、空母機動部隊の投入を決断した。アメリカ側は3つの任務部隊のほかに、給油艦ナチェス (USS Neches, AO–5) および水上機母艦タンジール (USS Tangier, AV-8) を加えてウェーク島に派遣した。12月16日、第11任務部隊の偵察機は龍驤型航空母艦1隻を発見し、レキシントンは戦闘機7と艦爆29を発進させた。
第17任務部隊攻撃隊(レキシントン攻撃隊指揮官ウィリアム・B・オールト中佐、ロバート・E・ディクソン少佐など)は、軽空母祥鳳に爆弾13発と魚雷7本を叩き込んで撃沈した。第17任務部隊攻撃隊は祥鳳を集中攻撃したので、他の5隻は無傷であった。攻撃隊は3機を失った。
一方、五航戦の翔鶴索敵機がネオショーを空母と誤認報告しため、五航戦攻撃隊はやむを得ずネオショーとシムスを沈める。五航戦攻撃隊の薄暮攻撃を撃退したあと、第17任務部隊は夜戦を検討したが、実施しなかった。この夜、空戦後の五航戦攻撃隊が米空母2隻(ヨークタウン、レキシントン)に着艦しかける椿事があった。レキシントンは発砲しなかったという。
5月8日朝、日米双方の機動部隊は索敵機を投入してお互いを探し求めた。索敵に出たレキシントンのSBDは「空母2、重巡4、駆逐艦多数、針路120度、速力20ノット」を報告した。日本側も第17任務部隊を発見し、ほぼ同時に攻撃隊を発進させた。第17任務部隊の攻撃隊計82機(ヨークタウン39機:艦爆24、艦攻9、艦戦6/レキシントン43機:艦爆22、艦攻12、艦戦9)はMO機動部隊を発見し、スコールに隠れた瑞鶴を見逃すと、翔鶴に攻撃を集中する。 レキシントン攻撃隊は悪天候で分散し、半数程しか翔鶴を攻撃できなかった。第17任務部隊攻撃隊は翔鶴に爆弾と魚雷多数を命中させて「撃沈」したと錯覚した。