ケプラー (探査機)
ケプラーは太陽の周囲を公転し、地球から数百万キロメートル離れているため、宇宙飛行士を派遣してケプラーを修理することは不可能である。
2013年8月15日、NASAは、4つのリアクションホイールのうち2つに関する問題を解決する試みが失敗した後、トランジット法を使用して惑星の探索を続行しないことを発表した。探査機の2つの優れたリアクションホイールとスラスターを評価するためのエンジニアリング・レポートが注文された。同時に、ケプラーの限られた範囲から年間1,800万ドルのコストを正当化するのに十分な知識を得ることができるかどうかを判断するために、科学的研究が実施された。
考えられる提案には、小惑星や彗星の探索、超新星の証拠の探索、重力マイクロレンズ法による巨大な太陽系外惑星の発見などがある。別の提案は、無効にされたリアクションホイールを補うためにケプラーのソフトウェアを変更することであった。ケプラーの視野で方向が固定されて安定している代わりに、それらは本来の方向からずれてしまう。しかし、提案されたソフトウェアは、これを追跡し、固定された方向で観測を保持することができないにもかかわらず、ミッションの目標を多かれ少なかれ完全に回復することであった。
以前に収集されたデータは引き続き分析される。
定期的に、ケプラーチームは惑星候補のリスト(Kepler Objects of Interest、またはKOI)を一般に公表する。この情報を使用して、天文学者のチームは、SOPHIEを使用して視線速度による観測データを収集し、2010年に惑星候補KOI-428b(後にケプラー40bと名付けられた)の存在を確認した。2011年、同じチームが惑星候補KOI-423bを確認し、後にケプラー39bと名付けられた。
ケプラーが開発段階にあった2006年1月、NASAの予算削減のため計画の8カ月の延期が決定され、同年3月にさらに4カ月の延期がなされた。この間、経費削減のために高利得アンテナを可動型から固定型に変更した。ケプラーは2009年3月6日にフロリダ州ケープカナベラル空軍基地からデルタ IIロケットで打ち上げられた。
2009年5月、ケプラーの本格的な運用が始まった。6月15日と7月2日、意図せずにセーフモードに入る不具合が発生したが、すぐに正常な観測に復帰した。原因は電力の低下だった。6月19日には観測データを初めて地球へ送信した。
NASAは記者会見を開き、ケプラー宇宙望遠鏡の初期の観測結果について2009年8月6日に発表した。この記者会見で、ケプラー宇宙望遠鏡は、これまで知られていた太陽系外惑星HAT-P-7bの存在を確認し、地球サイズの惑星を発見するのに十分な精度を持っていることが明らかになった。
ケプラー宇宙望遠鏡による太陽系外惑星の検出は非常に小さな変化を観測することに依存しているため、明るさが変化する恒星(変光星)はこの観測では役に立たない。
72天文単位(金星の公転軌道と同じ)場合、その確率は0.65%とやや大きくなる。惑星が複数存在する系の場合、それらの惑星は近い軌道面を取ることが多いため、ある惑星が食を起こすなら、他の惑星も食を起こす確率はより大きくなる。例えば、宇宙人がケプラーのような宇宙望遠鏡で地球による食を観測できたとすると、12%の確率で金星が起こす食も観測できることになる。
現在の技術では、ケプラーは地球型惑星を発見する可能性が最も高いミッションである。ケプラーは10万個の星を一度に観測することができるため、惑星による食を検出できる可能性もその分大きい。さらに、1/210の確率で地球型惑星の食を観測できるということは、すべての星が地球型惑星を持っていると仮定した場合、ケプラーは480個の地球型惑星を発見できる計算になる。これと実際に検出される地球型惑星の数を比較することで、地球型惑星が存在する確率を推定することができる。
ケプラーによって得られるデータは、さまざまな種類の変光星の研究、特に日震学を多数の恒星に適用するためにも有用である。