妻売り
1753年の婚姻法が成立するまで、イングランドでは結婚に牧師をともない公の場で祝うことは法的な義務ではなかったし、結婚を登記するということもなかった。必要なことは、夫婦となることを望んだ相手同士が法的な承諾年齢に達していることだけだった。つまり、女性なら12歳、男性なら14歳である。結婚した女性は夫に完全に従属させられることで、夫も妻もある法的な実体となる。それが夫の保護下におかれる妻の身分(coverture)として知られるところの法的な地位である。イングランドの有名な判事であるウィリアム・ブラックストーンは1753年にこう書いている。「女性の本質、あるいは法的存在性は、結婚している間は停止される。少なくとも夫のものと同一視されるかそれに組み込まれる。妻のふるまいはみな、夫の羽根で覆われ、保護されている」。結婚をした女性は自分の財産を持つ権利がなく、事実上それは夫のものだとされていたのだ。ブラックストーンは続けていう。「妻にはそれが不可能だというときでも、おおよそながらその保護と利益の確保は目指されている。つまり、イングランドの法は女性性というものがたいへんなお気に入りなのだ」。
トンプソンの調査によれば、1800年から1840年にかけて報道された妻売りは121例で、1840年から1880年には55例になっている。
首席裁判官であるマンスフィールド伯ウィリアム・マーレイは妻を売ることを姦通を企てることと同義にとらえていたが、当時の新聞記事を調べても法廷で起訴にいたった人間はわずかである。タイムズ紙は1818年にレオミンスターの市で2シリング6ペンスの値で妻を売ったかどで起訴された男のことを報じている。1825年にはジョンソンという名の男が「スミスフィールドで妻を売るときにもっとも高い競り値がつくように、妻の見所を通り中で歌ってまわった」ことを告発されている。こうして歌をうたうことはこの男に限ったことではないと、1842年ごろにジョン・アシュトンが「妻を売る」のなかで記している。検事がいうことには、ある男が集めた「人だかりはありとあらゆるろくでなしたちで、自分の短い歌を聞かせるつもりのようにみせて、その実はすりを働くために人寄せをしていた」というのだ。しかし被告はそれに対して「家に腹をすかせた子供たちを待たせるかわいそうな妻を売るなど思いもよらないことで、ただ自分はひとかけのパンをえるために息の続くにまかせて張り切っていただけなのだ」。そして歌詞の写しみせ、妻を売るという話も金を稼ぐためだったといった。放免するにあたって、この件を裁く市長はジョンソンに、このような行いは許されるものではないし、絶対に繰り返してはならないと忠告した。1833年にはエッピングで妻売りの記録がのこる。このときは2シリング6ペンスの値がついたが、税として6ペンス余計にかかった。しらふにもどった夫は治安判事の前でこう主張している。