アイヌ語地名
アイヌ語は大まかに分けて北海道アイヌ語、樺太アイヌ語、千島アイヌ語があり、その内部でも細かな差異がある。そのため意味が同じでも発音が異なる場合がある。例えば「夏の村」は北海道アイヌ語ではサㇰ・コタンだが、樺太アイヌ語ではサㇵ・コタンとなる。それぞれ北海道日本海沿岸の積丹(しゃこたん)、樺太西岸、柵丹(さくたん)の地名語源となっている。そしてアイヌ語地名は外来語(日本語)の影響を受ける場合もある。北海道の大半の地域では、「温泉」は日本語の「湯」や「薬」を受け入れ「ユ/yu」、「クスリ/kusuri」と呼ばれる(温根湯温泉、登別市のクスリサンベツ川など)。だが北海道東部、さらに千島列島では日本語の影響を受けず、温泉を意味する本来のアイヌ語「セセキ/sesek」が残された。知床半島の瀬石温泉がその例である。
またアイヌは、自らの居住地を中心とし方角で地方を表現した。南千島に居住した北海道アイヌは、北千島をチュㇷ゚カ(東)と呼んだ。いっぽうで北千島に居住した千島アイヌは、自らの居住地をルートㇺ(道の中間)と呼び、それよりも東のカムチャツカ半島をチュㇷ゚カ、西をヤワニ(内陸の方にあるところ)と呼んだ。
「ロパトカ」はロシア語で肩甲骨の意だが、クラシェニンニコフの『カムチャツカ地誌』によれば、現地はクリル人(千島アイヌ)からkapury カプルイと呼ばれていたという。(北海道アイヌ語では肩甲骨はtapara。肩を意味するtapと 箆を意味するperaの合成語。なお千島アイヌ語で肩はkap’ken)。つまり千島アイヌ語で「肩甲骨」になぞらえられた岬の地形がロシア語に訳され、「ロパトカ」と命名されたとの論である。
また明治期に千島北部でフィールド調査をした鳥居龍蔵は千島土人副酋長アウヱキリの協力で、カムチャツカ半島南部・クリル湖周辺の千島語地名として以下の例を提示している。
shirarubo
kasmasahike
tontoga pet
iso yam pet
not susu
ibaropo
Rut chi shinai pet
Tosom
Kani moi
Yaewen
一方で東北以南にもアイヌ語で解釈可能な地名があると指摘する研究者もいる。特にアイヌを日本列島の先住民とする仮説に基づき、関東・九州・四国にもアイヌ語地名が分布していると考える研究家はジョン・バチェラー以来根強く存在し、北東北に南限線を引いた山田も「若いころの夢」と表現して晩年まで北関東から新潟にかけて調査を行っている。山田の没後には東北アイヌ語地名研究会などが東北以南のアイヌ語地名研究を行っており、島根県の出雲・恵曇や東北地方に分布するオトモ(小友・乙茂・乙母など)が「断崖岬(アイヌ語: エンルム)」の転訛であるとする説や、信濃川支流の五十嵐川など新潟県各地にある地名・五十嵐(いがらし)を「見晴台(アイヌ語: インカラ)」の転訛であるとする説などの実証を試みている。以上のような本州の地名をアイヌ語で解釈しようとする試みについて、アイヌと縄文人を関連付ける埴原和郎の「二重構造モデル」に結び付ける説もあるが、こうした試みに対して「語呂合わせ・こじつけであり、学問的ではない」「古代以前の地名を現代アイヌ語によって解釈することに無理がある」などの否定的な意見もある。
やがて東北地方北部に収まった彼らの間で、『新語』として『ペッ』の語が生まれ、地名にも命名された。6世紀には東北の続縄文人は北海道太平洋岸に撤退し、同地ではナイとペッが混在するようになる。一方、北海道日本海沿岸の住人は古来からのナイの語を使い続けた。当時、北海道オホーツク海沿岸には樺太方面から進出した民族が「オホーツク文化」を営んでいた。9世紀頃よりナイを使用し続けていた日本海沿岸の擦文文化人(続縄文文化人の子孫)はオホーツク人を同化、排除して樺太に進出し、樺太の地名は『ナイ』一辺倒になる。10世紀から12世紀にかけ、擦文文化は日本本土の影響を受けて「アイヌ文化」に進化する。同時期、『ペッ』の語を用いていた太平洋沿岸のアイヌは千島列島に進出し、15世紀に至って北千島からカムチャッカ半島にまで到達した。当地の川に関する地名は、彼らが用いた『ペッ』一辺倒となる。その後、北海道島では各地のアイヌ集団の交流に伴い『ペッ』と『ナイ』が混在する形となったが、交流から隔絶していた樺太にはナイ、千島列島にはペッのみがそれぞれ残された」。