流星 (航空機)
シリーズの一編「流星北へ飛ぶ」にて登場。
終戦後、日本を占領する連合国の一国として進駐したアメリカ軍によって4機が接収され、そのうちの1機はワシントンD.C.のスミソニアン航空博物館にて分解状態で保管されている。
2014年(平成26年)2月23日に、「流星」の風防の一部が熊本県八代市で見つかっていたことが発表された。「流星」の機体を製造していた第21海軍航空廠(長崎県大村市)へ部品を納入していた三陽航機八代工場の関係者が、機体の一部を戦後も保存しており、これが他者に譲渡されたものを調査したところ「流星」の風防であることが確認された。日本国内に現存する唯一の「流星」の機体の一部だと考えられており、現在は熊本県人吉市の人吉海軍航空基地資料館(ひみつ基地ミュージアム)にて展示されている。
そこで愛知は、防弾装備、空戦フラップ、吹き流し曳行装置の削除などの軽量化が行われたが、同時に外翼内への翼内増槽などの追加装備を求められるなど、開発は迷走した。そして戦局が艦隊航空戦から、陸上基地からの邀撃戦へと変化するに当たって、艦上攻撃機である流星は半ば忘れられたような形に追いやられた。
しかし昭和19年秋に転機が訪れる。陸上爆撃機である銀河が夜間戦闘機に改造される事となり、陸上爆撃機が不足する事となった。こうして流星は、銀河を補う陸上爆撃機として運用される事となり、再び日の目を見る事となる。
なお、重量過多や強度不足、楕円翼の主翼の空力特性が悪かったため、試作2号機からは主翼が後端が直線となったテーパー翼に変更するなど全体的に再設計が施され、これに対しB7A2の略符号が与えられ、関係者の間では「流星改」と呼ばれた、とする言説がある。
しかし、流星の設計主務者を務めた尾崎紀男技師は「そのような大規模な改修は行っておらず、軽量化のため一部の設計を変更したことと、量産に備えて設計図面の様式を変更したことが誤って伝えられたのではないか」と手記に記している。これと符合する様に「流星の量産型の略符号をB7A2とするのは間違いで、流星の略符号は量産型まで含めてB7A1で、B7A2は発動機を誉二三型に変更した性能向上型の略符号である」という指摘がされている。
第一次世界大戦から第二次世界大戦までの各国の艦上機は、戦闘・爆撃・雷撃・偵察と用途ごとに開発・設計が行われていた。しかし従来の急降下爆撃機の搭載量では、防御力が増した艦船に対し威力不足となりつつあり、より大型の爆弾を搭載するための強固な機体が必要となっていた。一方の雷撃機でも、より機敏な運動性能とそれに耐えうる機体強度が必要とされていた。このように両機種に要求される性能が接近しており、機種の統合が企画されるようになっていった。また、機種統合による一本化は搭載機数に限りのある空母の運用から見ても望ましい事案であった。加えて、従来は艦攻が兼務していた偵察任務を、専任の偵察機(彩雲)が担うことになったため、その引き換えとしての機種統合という理由もあった。
昭和16年(1941年)、こうした流れをうけて日本海軍は艦上爆撃機(急降下爆撃機)と攻撃機(雷撃機)の統合を計画。実用機試製計画に基づいた十六試艦上攻撃機として艦上機開発で実績のある愛知航空機に開発を命令し、B7A1の略符号を与えた。
主な仕様要求は以下の通りである。
1機種にて艦攻艦爆を兼ね、水平爆撃・急降下爆撃・雷撃が可能なこと。
最大速度は、各爆弾を搭載した状態で、高度5000mで555.6km/h以上。
航続距離は、500kg爆弾搭載時、正規状態で1852km以上、過荷重状態で3333.6km以上。