ベルギー植民地帝国
コンゴ盆地の植民地化(英語版)は19世紀後期に始まった。ベルギー国王レオポルド2世は、自国の国際的な勢力と名声の欠如に業を煮やし、当時ほとんど未調査であったコンゴ盆地周辺での植民地拡大を支援するようベルギー政府を説得しようとした。政府はこれを拒否したため、彼は自分の個人的な支配の下に植民地を建設することになった。1885年のベルリン会議にて、彼のことを敵対する植民地大国間の有用な緩衝地帯とみなした多くの西洋列強の支持を得たレオポルドは、コンゴ自由国の国際的承認を獲得するに至った。
自由国政府は当初は象牙を、後には貴重な商品となっていったゴムなどの天然資源を開拓した。自由国の軍隊である公安軍(Force Publique)の支援を受け、その領土は複数の私的な採掘利権に分割された。英白インド・ゴム会社(英語版)はとりわけ、その領土から利益を得るために武力と残虐行為を用いた。コンゴにおけるその政権は強制労働をさせ、ゴム収集のノルマを満たしていないコンゴ先住民を殺害し切断した。何百万人ものコンゴ人がこの期間に犠牲となったが、死者の多くはコンゴ川下流地域の人口の半数近くが死亡した天然痘を含む、ヨーロッパ人入植者との接触によってもたらされた新しい病気が原因だとも特定されている。
自由国時代には過剰死によってコンゴ人口が急減したが、死者数の推定値にはかなりのばらつきがある。数字は推定値であるものの、この時期に死亡したコンゴ人は人口のおよそ5分の1にあたる1000万人にのぼるとされている。