マメ科
放射相称に近い
ネムノキ亜科のネムノキ。目立つのは雄蕊
マメ亜科のエンドウ。典型的な蝶形花
マメ亜科のヤブツルアズキ。蝶形花で左右非相称
特にマメ亜科の花は独特の形を持っており蝶形花という。花は両性花(1つの花に雄蕊と雌蕊を両方持つ)が多いが、雌雄同株(雄蕊だけを付ける雄花と雌蕊だけを付ける雌花が同じ株にできる)のものや雌雄異株(雄株と雌株が別々のもの)なども知られる。花粉は一般に虫によって媒介される虫媒花であるが、鳥媒花のものも知られる。
果実はどの亜科であっても一般に想像する豆の鞘のような細長い形であり、鞘の中には種子が1列に並んで入っている。
ジャケツイバラ亜科のイナゴマメの果実
ネムノキ亜科のAcasia sp.の果実と種子
マメ亜科のヒヨコマメの果実と種子
マメ科の種子は栄養を胚乳ではなく子葉に蓄えており、胚乳は存在しない。発芽の際には子葉を地中に残すタイプ(英:hypogeal)を取る種が多いが、ダイズやルピナスのように子葉を地上に出すタイプ(英:epigeal)も知られている。
広義のマメ科は、745属19500種を含むとも、650属12000種であるともされる大きな科である。
花の形態により伝統的にマメ亜科、ジャケツイバラ亜科、ネムノキ亜科の3亜科に大別されてきた(新エングラー体系など)。クロンキスト体系ではそれらを科にしてマメ科を3科に分割し、それら3科(すなわち、従来のあるいは現在のマメ科)の属する目としてマメ目を立てた。しかしいずれも、系統的な分類ではない。APGは広義のマメ科を採用している。
分子系統によれば、従来のジャケツイバラ亜科はマメ科の中で基底的な側系統群である。特に、ネムノキ亜科がきわめて派生的な位置にあるため、系統的な亜科分類では、ジャケツイバラ亜科はジャケツイバラ連 Caesalpinieae とカワラケツメイ連 Cassieae のそれぞれ一部(ジャケツイバラ属 Caesalpinia ・ナンバンサイカチ属 Cassia など)からなるコンパクトな単系統に限定される。ただし、それ以外の群の新たな亜科分類は提唱されていない。