準惑星
1801年以降、天文学者は火星と木星の間にあるケレスやその他の天体を発見した。これらの天体は、何十年もの間惑星と見なされていた。1851年頃、惑星の数が23に達したとき、天文学者は小惑星という言葉を小さな天体に使用するようになり、それからそれらを惑星として命名したり分類したりするのをやめた。
1930年に冥王星が発見されたため、ほとんどの天文学者は、太陽系には9つの惑星があり、数千の非常に小さな天体(小惑星と彗星)があると考えていた。冥王星はほぼ50年間、水星よりも大きいと考えられていた。しかし、冥王星の衛星のカロンが1978年に発見されたことにより、正確に冥王星の質量が測定できるようになったが、それは当初の見込みよりもはるかに小さかったことが分かった。冥王星は水星のおよそ20分の1の質量であったことが判明した。それでも小惑星帯で最大の天体であるケレスの10倍以上の大きさだったが、冥王星は月の5分の1の質量しか無かった。さらに、大きな軌道離心率や高い軌道傾斜角などのいくつかの異常な特性を持っていることから、それが他の惑星とは異なる種類の天体であることが明らかになった。
1992年に、アルビオンが発見されて以降、天文学者は冥王星と同じ空間領域(現在はエッジワース・カイパーベルトとして知られている)で、多くの小天体を発見した。それに伴い、冥王星は天文学的には太陽系外縁天体の一つであることが確実となった。これらの多くは冥王星の主要な軌道特性のいくつかを共有しており、冥王星は新しい分類の天体の中で最大の天体と見なされ始めた。
マイケル・ブラウンは準惑星への追加を提案している天体にサラキアと2002 MS4を挙げている。また、ゴンサロ・タンクレディらはヴァルナとイクシオンを挙げている。大きな天体の多くは衛星を持っており、それによってそれらの天体の質量、したがってそれらの天体の密度の決定が可能になり、それらが準惑星である可能性があるかどうかについての推定に情報を与える。衛星を持つことが知られていない最大の太陽系外縁天体はセドナ、2002 MS 4、2002 AW197などがある。
マケマケとハウメアが命名されたとき、氷のコアを持つ太陽系外縁天体は、静水圧平衡を保つために、おそらく地球の直径の約3%である400 km(250 mi)の直径しか必要としないと考えられていた。研究者たちは、そのような天体の数はカイパーベルトで約200であり、さらに数千を超える可能性があると考えた。それが、冥王星が最初に再分類された理由の1つであった。しかし、それ以降の研究は、小さな天体が一般的な条件下で平衡を達成または維持することができたという考えに疑問を投げかけている。
2008年、ゴンサロ・タンクレディらは、準惑星としてオルクス、セドナ、クワオワーを公式に受け入れるようにIAUに助言したが、IAUは当時この問題に取り組んでおらず、その後も取り組んでいない。