秋元興朝
のちに下野高徳藩主となる戸田忠至の次男として生まれる。兄に戸田忠綱。幼名は和三郎。出生当時、実父は間瀬和三郎と名乗り、宇都宮藩家老として戸田家本家に仕えていた。
明治4年(1871年)9月9日、旧館林藩主秋元礼朝の養子となり、従五位に叙され、翌日に元服して興朝と名乗る。同年9月23日、礼朝の隠居により家督を継ぐ。1883年(明治16年)1月、外務省書記生(専門職)としてフランスの在パリ公使館勤務となるが、間もなく職を辞し欧州各地を遊学した。1885年(明治18年)12月に日本に帰った。この間、1884年(明治17年)7月8日に子爵を叙爵した。
明治22年(1889年)10月、「北海道土地払下規則」により、三条実美を中心に興朝ら華族組合で、北海道庁の土地5万町歩の貸下げを申請し、華族組合雨竜農場を創設した(米式の大農場経営による開墾を行ったが軌道に乗らず、明治24年(1891年)に三条が没すると求心力を失い、明治26年(1893年)解散)。
外務官僚として、明治25年(1892年)12月より弁理公使、明治28年(1895年)3月には特命全権公使に昇進した。