明大通り
一方、神田川を隔てた北側は学問の歴史と伝統が色濃い地域であり、五代将軍徳川綱吉が儒学の振興を図るため、元禄3年(1690年)に学問の聖堂(現在の湯島聖堂)を創建し、寛政9年(1797年)に江戸幕府直轄の世に名高い昌平坂学問所が設置された(「日本の学校教育発祥の地」とされる)。明治時代には敷地内に文部省や国立博物館(現在の東京国立博物館及び国立科学博物館の前身)等と共に、日本初の官立師範学校である東京師範学校(現在の筑波大学)や東京女子師範学校(現在のお茶の水女子大学)が構内界隈に設置されるなど、近代日本の学問、学校教育の歴史を象徴する地であった。学問所時代の敷地はそのほとんどが現在の明大通り北端に立地する東京医科歯科大学湯島キャンパスとなっており、明大通り界隈も次第に明大を始めとした教育機関や病院などが開設されるようになり、現在の文教街の形成に至っている。
その後、更に教育機関の集積化が進み日本最大の学生街と称されるようになり、1960年代の学生運動が盛んな時期には日本の学生運動史上有名な「神田カルチェ・ラタン闘争」の舞台となり、明大通りの2か所(現在のリバティタワーとアカデミーコモンの前)で学生たちがバリケード封鎖を行い、機動隊と烈しい衝突が繰り広げられ、中央・総武両線で計40本が運休する事態となった。
また、御茶ノ水付近一帯は学生人口の増加などにより、音楽、本、スポーツのそれぞれ国内最大の専門店街が形成され、更に「神田カレーグランプリ」や「JAZZ AUDITORIA in WATERRAS」などに代表されるグルメ文化、音楽文化をもつ広範な文化ゾーンが形成され、明大通りはその中心を成すシンボル的な通りとなっている。