Eph受容体
分節化は体が最初に機能的な単位へ分割される過程であり、大部分の無脊椎動物とすべての脊椎動物で起こる胚発生の基本過程である。胚の分節化領域では細胞の振る舞いが劇的に異なる生化学的・形態学的境界が形成され始め、この過程は将来の分化と機能のために必須である。後脳(英語版)では、分節化は正確に規定された過程である。一方、沿軸中胚葉(英語版)では発生は体の後部の成長に合わせた、動的かつ適応的な過程である。こうした領域ではさまざまなEph受容体やエフリンが発現しており、機能解析によってEphシグナル伝達が適切な発生と分節境界の維持に重要であることが明らかにされている。ゼブラフィッシュで行われた同様の研究では、Eph受容体とリガンドの縞状の発現パターンが生じる体節で類似した分節過程が存在することが示されており、発現の破壊によって誤った境界が形成されたり、境界が消失したりする。
Eph受容体(Ephじゅようたい、英: Eph receptors、エリスロポエチン産生肝細胞受容体[erythropoietin-producing hepatocellular receptor]より)は、エフリンの結合に応答して活性化される受容体の一群である。Ephは受容体型チロシンキナーゼの最大のサブファミリーを構成する。Eph受容体と対応するエフリンリガンドはともに膜結合タンパク質であり、Eph受容体の活性化には直接的な細胞間相互作用が必要である。Eph/エフリンシグナル伝達は、軸索誘導や組織境界の形成、細胞遊走、分節化(英語版)を含む、胚発生に重要な多くの過程を調節していることが示唆されている。さらに近年、Eph/エフリンシグナル伝達は成体でも長期増強や血管新生、幹細胞の分化とがん化を含むいくつかの過程の維持に重要な役割を果たしていることが同定された。
Eph受容体は1987年にがんに関与している可能性のあるチロシンキナーゼの探索によって同定され、その名称はcDNAが得られたエリスロポエチン産生肝細胞がん(erythropoietin-producing hepatocellular carcinoma)細胞株に由来する。これらの膜貫通受容体は当初は既知のリガンドや機能が存在しないオーファン受容体として分類されており、受容体の機能が知られるまでには少し時間がかかった。
ほぼすべてのEph受容体が発生のさまざまな段階でさまざまな場所と濃度で発現していることが明らかになったことで、細胞の配置を行う役割を担っていることが提唱された。そして、その後の研究によってEph/エフリンファミリーが脊椎動物や無脊椎動物の発生において主要な細胞誘導システムであることが明らかにされた。