信長包囲網
上洛した信長は、征夷大将軍・足利義昭の名目で各地の大名に上洛を促したが、朝倉義景はこれを無視し、両者の関係は悪化した。また、近年の説として、永禄11年(1568年)に朝倉義景が若狭国を制圧して国主の武田元明(母は義昭の姉妹)を連行して同国を支配下に置いたことにより、義昭と義景の関係も悪化していたことも指摘されている。
元亀元年(1570年)4月、信長は朝倉氏の越前へ遠征を行うが、北近江の浅井長政の裏切りにより撤退する(金ヶ崎の戦い)。
同年6月、信長は野洲河原の戦いにて、甲賀から北上し湖南に進出した六角義賢・義治父子を退けた。
同年6月末、信長は徳川家康と共に姉川の戦いで浅井・朝倉軍を破り、近江南部の支配権を確立し、近江北部も窺うようになった。また、この姉川の戦いの結果、横山城が陥落したこともあり、浅井・朝倉軍は琵琶湖東岸を南下することは困難となった。
しかし、同年6月19日、三好三人衆の1人三好長逸に通じた摂津の荒木村重が、池田城から主君・池田勝正を追放してしまう。これにより、同年7月21日、三好三人衆が摂津に再上陸、野田城、福島城を拠点に反織田の兵を挙げる。
同年8月、信長は三人衆を討つため足利義昭を奉じて摂津へ遠征し、野田城・福島城の戦いが発生した。
天正7年(1579年)になり、畿内では荒木村重は有岡城にて、別所長治は三木城にてそれぞれ織田勢の包囲下に置かれることになり、石山本願寺も海上補給の失敗により孤立を深め、丹波の波多野氏、赤井氏なども織田勢の攻勢を受けるなど、徐々に織田軍優勢の形が作られていった。こうした中、5月に波多野氏の居城八上城が、8月に赤井氏の居城黒井城が落ち、次いで孤立を深めつつあった有岡城では9月に城主荒木村重が逃亡し、10月には陥落している。別所長治は抗戦を続けていたが、10月に入って今度は備前の有力国衆であった宇喜多直家が毛利氏の下を離れて織田方についたことにより、完全に補給路が断たれることになった。
天正8年(1580年)1月、三木城が陥落し別所長治が自害すると、閏3月には本願寺法主顕如は石山本願寺を明け渡し、信長との講和に合意した。これにより、10年に及ぶ石山合戦が終結している。この石山本願寺の陥落を持って第三次信長包囲網もほぼ瓦解した。
内容は信長が擁立した義昭を自身のコントロール下に置くことを目的としたものだったが、義昭は各地に密書を出すなど、これを無視して動くことがままあった。そして、形式的には臣下である信長に縛られることを嫌った義昭と、コントロールしようとする信長の間での対立は深刻化していくことになる。ただし、「信長が擁立した義昭を自身のコントロール下に置くことを目的とした」とする史料的な根拠はなく、あくまでも室町幕府の立て直しのために義昭との合意の上で出されたものだとする反論が近年相次いで出されている。
永禄12年2月、播磨の赤松政秀が織田信長に救援を要請。8月から9月にかけて義昭・信長の派遣した池田勝正、別所安治が浦上宗景を攻める。同時に、密かに信長と内通していた宇喜多直家も浦上宗景に対して反旗を翻した。しかし、義昭・信長勢は播磨の城を数ヶ所攻め落とすとすぐに撤退し、逆に浦上宗景は信長方の赤松政秀の龍野城を追い詰め、11月には政秀が降伏、宇喜多直家もその年のうちに宗景に謝罪して浦上家の傘下に戻っている。