ソフトウェア特許論争
コンピュータとは、計算をする機械であり、現在ではパソコンや、制御用のマイコンなどにみられるように、社会で広く用いられているものである。コンピュータは、データを受け入れると、あらかじめ指定された処理操作に従って、記憶装置とプロセッサを用いた算術演算や論理演算を含む計算を行い、計算の結果を出力するように構成されている。
このデータ処理を実現するための「一連の動作を命令語群により記述したもの」が、機械語(オブジェクトファイル)である。この機械語からなるソフトウェアを記述するためには、プログラミング言語等により一連の動作を記述し、バイトコード方式やコンパイラ方式、あるいはインタプリタ方式等により機械語へ変換することがなされる。
これらのコンピュータプログラムは、基本的にはデジタル論理回路により駆動されるノイマン型コンピュータの原理に従って動作することから、国際特許分類(IPC)においては、「電気的デジタルデータ処理(G06F)」の観点に分類される。つまり、電気的なデジタルデータ処理による技術的な思想が、特許運用上の「ソフトウェア」である。
ソフトウェア工学の発達は、低級言語から高級言語へと、より高度に抽象的な思考により、コンピュータを簡潔に操作可能にするための環境を提供可能にした。それに従って、従来の「ソフトウェア」の考え方は、徐々に抽象的な概念の世界へと対象領域が拡大されていった。また、GUIの発達により、描画領域の定義(アイコンやポインタ)、表示形式などのインタフェースが、コンピュータの主要な入出力手段になるに従い、これらのインタフェースの表示手法自体が重要な意味合いを有するようになってきた。このような技術的環境の変化にもかかわらず、特許の世界では、従来の分類手法や発明概念の把握手法を延長して適用することで、ソフトウェアに関する発明を受け入れようとしてきた。しかしながら、これらの手法は、そろそろ限界を迎えようとしている。たとえば、近年のシステムソリューションにおける基本的原理は、抽象的な思想領域に展開される概念的手法であり、旧来のソフトウェアによって把握される概念領域とは全く異質のものである。すると、どのようなことが起きるであろうか?発明者や経営者の思い描く「ソフトウェア」の世界と、特許の世界に住んでいる人の思い描く「ソフトウェア」の世界とでは、似ても似つかない概念が共有されることになろう。このように、当該問題は、世界中の特許システムが抱えている本質的な問題であり、また、根深い世代技術文化的な対立をも内包している。