ウィルバー・スミス
アフリカ南部、現在のザンビアのカブウェにあたる北ローデシアのブロークン・ヒルで生まれた。父は金属工であった。父が所有していた牧場で育つ。幼年期にマラリアに罹患するも完治。南アフリカのナタール州にあるボーディングスクールに通い、のちドラケンスバーグ山脈の丘陵地帯にある高校マイケルハウスに入学した。マイケルハウス在学中に学校新聞を創刊して、風刺コラムは近隣校にも評判を呼んだ。南アフリカの東ケープ州グラハムズタウンのローズ大学で学び、休日は金鉱山やトロール船の猟で働いた。同大で商学の学位を取得して卒業後、内国税歳入庁に勤めた。
若いころから様々な冒険小説やハードボイルドを耽読した。とりわけセシル・スコット・フォレスター、ヘンリー・ライダー・ハガード、ジョン・バカン、アーネスト・ヘミングウェイ、ジョン・スタインベック、ロレンス・ダレル、ロバート・グレーヴスなどの作家はお気に入りであった。
一時期、ジャーナリストとして活動していたが、やがてフィクションの世界に転じた。