イシノサンデー
ただしダンスインザダーク、ヤマニンメテオールなどと続く3着以下に3馬身半差をつける2着だった。
年をまたいで1996年、4歳となって初戦には1月20日、東京競馬場芝1800メートルのジュニアカップ(OP)を選ぶ。東京コースに慣れるため、そして勝利の味を思い出すために、重賞ではなく敢えてオープン競走を選んでいた。しかし当日、雪が降ったために、走路がダートに振り替えられて行われる。5頭立て、1倍台の1番人気だった。イシノサンデーは直線で促されることなく、抜け出して独走する。以降は勝利を確信して追われず、接近も許さなかった。後方に5馬身差をつけて3勝目を挙げる。阿部珠樹によれば、勝ちっぷりは「おそらく追っていれば、大差がついていただろう」というものだった。
山内は、この春の大目標を東京優駿(日本ダービー)に据え、とりあえずの目標を皐月賞とする。出走に必要な賞金は、ほぼ確保していたが3月3日、皐月賞のトライアル競走である弥生賞(GII)に臨む。前年末に下したダンスインザダークとの対決に注目が集まり、オッズは接近するもイシノサンデーが1番人気に推される。スタートから先行、スローペースのなかを追走したため、道中では折り合いが欠くところも見られた。第3コーナーから進出して前との差を縮め、直線では3番人気ツクバシンフォニーとの競り合いとなる。しかし、後方に構えていたダンスインザダークが外から末脚を利かせて追い上げており、まとめて差し切られた。おまけにツクバシンフォニーとの競り合いにも敗れて3着となる。皐月賞の優先出走権は獲得する。