地中海世界
1世紀末より2世紀末までの約90年間続いた治世は終焉し、「軍人皇帝乱立」時代と呼ばれる混乱の時代が訪れる。各地で叛乱が起こり、地方の軍団は中央政府の意図に従わず、みずからの推戴する将軍を皇帝位につけた為、半世紀間に26人の皇帝が乱立し、暗殺され、廃位されるという事態となる。
284年に帝位を襲った最後の軍人皇帝であるディオクレティアヌスは、混乱を収拾するため皇帝権力を強化し、テトラルキア(四分割統治)を導入して、帝国を東西領域に分割した。またカラカラがローマ市民権をすべての属州民に付与した結果、ローマ市民の資質と社会的地位が実質的に低下したのとも連動して、ディオクレティアヌスは征服戦争の喪失と共に供給源のなくなった「奴隷労働力」人口を補うため、やがて西欧中世の農奴制にも通じるコロナートゥスと呼ばれる小作制を認めた。ディオクレティアヌス以降、皇帝はオリエント風の「絶対専制君主支配(ドミナートゥス)」の性格を帯びるようになる。