西巻開耶
越後国刈羽郡田尻村平井(現在の新潟県柏崎市平井)において、三嶋神社の社掌を務める西巻喜仙治(号は碧荘あるいは碧窓)の五女として生まれる。西巻家は学問的な環境にあった家で、祖父の西巻碧水は寺澤石城に学んでおり、父の喜仙治は藍沢南城に学んで詩画を愛好し、村に寺子屋を起こしたという人物であった。開耶の戸籍上の名は「クワイ」であったが、幼少時から「開耶(さくや)」と呼ばれており、彼女は15歳まで自分の「本名」が「クワイ」であることを知らなかったという。1888年(明治21年)に戸籍上も正式に「開耶」に改名している。
のちに開耶が新聞記者に語ったことによれば、1879年(明治12年)、13歳の時に東京に出て漢学と英学を学んだという。1880年(明治13年)、14歳で刈羽郡公立第一番小学柏崎校(現在の柏崎市立柏崎小学校)に教員(助手)として採用される。柏崎で最初の女性教師であった。洋書を携えて紫袴で町を闊歩し、人目を惹いていたという。