マクシミリアン・フォン・シュペー
1914年12月7日にホーン岬を回って大西洋に進出したシュペー艦隊は、フォークランド諸島のスタンリーに所在するであろう「弱小なイギリス艦隊」を撃滅すべく、12月8日の朝にスタンリーに接近した。ドイツの諜報機関は、巡洋戦艦2隻を有し、シュペー艦隊より遥かに強力なスターディ艦隊についての情報を11月中に入手していたが、その情報はシュペーに届いていなかった。
12月8日の07:50に、カノーパスが設置していた見張り所は、シュペーがスタンリーの偵察・陸上施設の破壊のために分派した装甲巡洋艦グナイゼナウと軽巡洋艦ニュルンベルクの2隻を発見した。このタイミングでのシュペー艦隊の出現は、スターディにとっては寝耳に水であり、主力たる2隻の巡洋戦艦は未だ石炭を搭載中で、軽巡洋艦ブリストルとグラスゴーに至っては機関を開放して修理中であった。スターディ艦隊は、直ちに補給と修理を中止して出港準備を急いだ。09:15に、先任士官としてグナイゼナウとニュルンベルクの2艦を指揮していたグナイゼナウ艦長は、スタンリーにイギリスの巡洋戦艦2隻がいることに気づいてシュペーに報告した。状況を知ったシュペーはグナイゼナウ艦長に本隊への合同を命じた。
スターディ艦隊6隻は09:45に出港準備を終え、10:15にスタンリーから出撃した。この日は快晴で視界が良好であり、港外に出たスターディ艦隊から、逃走を開始したシュペー艦隊5隻のマストを水平線上に望見でき、追跡は容易であったという。
両艦隊の戦力
独 シュペー艦隊(排水量計:33,464トン)
旗艦・装甲巡洋艦 シャルンホルスト(11,600トン、8.2インチ砲8門+5.9インチ砲6門、23.8ノット。)
装甲巡洋艦 グナイゼナウ(11,600トン、8.2インチ砲8門+5.
臨戦態勢を整備、エムデンを分離
シュペーは、青島在泊中のドイツ輸送船数隻に、軍需物資を積んでパガン島に向かうように命令し、同じく青島在泊中のエムデンにもパガン島に向かうように命令した。ポナペ島に到着したニュルンベルクとの合流を果たした1914年8月6日、シュペー艦隊はポナペ島を出航してパガン島に向かった。
パガン島に到着したシュペーは、輸送船団およびエムデンとの合流を果たし、臨戦態勢を整えた。8月13日、シュペー艦隊は、所在が遠くないと思われる、最大の敵である巡洋戦艦オーストラリアの無電を傍受した。同日、シュペー艦隊はパガン島を出航してエニウェトク環礁に向かった。これは、南アメリカの沿岸で通商破壊を行うためであった。
パガン島から出航する際に、シュペーは、エムデンおよび輸送船を分離し、単独での通商破壊を命じた。
シュペー艦隊は、装甲巡洋艦シャルンホルスト(旗艦)、装甲巡洋艦グナイゼナウ、軽巡洋艦ニュルンベルクの3隻となった。
連合国海軍の状況(1914年8月)
1914年8月3日の開戦の前後の時期、イギリス海軍のシナ方面艦隊(司令官:ゼラム海軍中将、旗艦:装甲巡洋艦 マイノーター(英語版))は、シュペー艦隊の動向を全く掴めなかった。ゼラムは「シュペー艦隊は、ドイツ領ヤップ島にいる可能性が高い」と判断し、8月6日にシナ方面艦隊を率いて香港を出航し、8月12日にヤップ島に接近した。しかし、この時点でシュペー艦隊はパガン島におり、シナ方面艦隊はヤップ島の陸上施設を砲撃で破壊しただけであった。
ゼラムがシュペー艦隊の捕捉に失敗したことで、太平洋・インド洋の連合国のシーレーンが、シュペー艦隊の脅威に晒されることとなった。