仏教とグノーシス主義
マニ教は仏教の影響を直接受けている。マニ自身もブッダのような涅槃を目指しており、仏教の影響の大きさを示している。マニはさらに、魂の転生や僧伽を信じ、教えの中でさまざまな仏教用語を使っていた。ミルチャ・エリアーデは、光の象徴と神秘的な知識の類似性を指摘し、マニ教よりも先に、初期の共通のインド・イランの源流にさかのぼる可能性があるとしている。マニは、自分を仏陀の生まれ変わりと考えていた。ベラルディは、仏教とグノーシス主義を比較するための主要な資料がマニ教であり、マニ教は「仏教がインドで表現されていたのと同じ都市と商人の雰囲気」を表していると指摘している。 マニ教は、仏教が「バラモンの平民が支配する非都市的な世界」と対立したように、農地や地主の閉鎖的な社会を敵視していた。
マニはアルサシド朝のペルシャ人で西暦216年に、当時ペルシャのササーン朝に属していたメソポタミア(現在のイラク)で生まれた。 ケルンのマニ・コーデックスによると、マニの両親はエルセサイトと呼ばれるユダヤ系キリスト教グノーシス派のメンバーであった。
マニは、ブッダ、ゾロアスター、イエスの教えは不完全であり、自分の啓示は全世界のためのものであると考え、自分の教えを「光の宗教」と呼んだ。