ジャンボ鶴田
行きは下りだが帰りはずっと登りで、更に道は舗装されていない砂利道だったため、自転車を何台も乗り潰していた。こういった経緯も鶴田が自然と体が鍛えられた要因でもある。中学生時代にやっていた野球は、受験勉強の影響もあって視力が落ちた事でボールが目で追えなくなり「それなら、大きいボールを扱う方がいいよね」との理由で、鶴田はバスケットボールに転向した。
プロレスは当時、ファンとしてテレビで観戦しており自身の高校生時代は丁度BI砲の全盛期で、この時はジャイアント馬場の姿が印象に残った。高校のバスケットボール部は山梨県下では無敗を誇り、在学時は3年連続でチームはインターハイに出場。自身は1年生の時、半年間野球部に在籍したためインターハイに出場出来なかったが、2年生時に石川県・3年生時には広島県で開催されたインターハイに2年連続で出場する。また3年生時には山梨県の相撲大会に出場して、3位の成績を収めた。その後、一般入試で中央大学法学部に入学する。
大学1年生までバスケットボールの選手だったが、バスケットではプロの選手になれない事や、日本の実力では予選に勝ってもオリンピックの出場が叶わないと判断し、この時に退部を決意している。しかしバスケットボール日本代表はその後、ミュンヘンオリンピックとモントリオールオリンピックに出場を果たしており、鶴田の予想は外れた形となった。
インター王座とのダブルタイトルマッチということで、インター選手権のルールも適用され、反則やリングアウトなどあらゆる勝敗で王座移動、さらにレフリーの失神等でのアクシデントを防ぐため、主審にテリー・ファンク、副主審にジョー樋口を起用するという万全の態勢で、ニックのダーティーなファイトを防ぎ、「バックドロップ・ホールド」によって勝利し、当時日本人として初めてAWA世界ヘビー級王座を獲得、念願の世界奪取を達成した。この一戦は当時の『土曜トップスペシャル』で放送されるほどのビッグマッチであった。この時の3カウントを叩いたのは、テリー・ファンクであった。
AWA世界ヘビー級王座獲得後、同王座をリック・マーテルに奪取されるまで、前王者ニック・ボックウィンクルをはじめ、ブラックジャック・ランザ、ビル・ロビンソン、ジム・ブランゼル、グレッグ・ガニア、ブラックジャック・マリガン、バロン・フォン・ラシクらを挑戦者に16回の防衛、日米2国間を往復しての世界ヘビー級王座防衛は、日本人初の快挙であった。この年、プロレス大賞のMVPを2連覇。
これらの活躍により「鶴藤長天」の中では一段上の扱いとなり、実力的には馬場・猪木の後継者とされるものの、人気では維新革命の長州力や天龍の後塵を拝す。このレスラーとしての格と人気面のギャップは「バックドロップは、相手の受身の技量によって落とす角度を変えている」などという鶴田の発言に対し、ファンからは「もっと本気出して試合をしろ」「手加減なんかするな、相手を殺すつもりでやるんだよ」という反応を見せ、それに対して鶴田が「相手のレスラー生命を終わらせる、もしくは死に至らしめるのが良いレスラーだというのなら、僕は明日にでも会社(全日本プロレス)に辞表を出しても良いんですよ」と反論するなど、良くも悪くも「気は優しくて力持ち」的な鶴田のキャラクターや、試合ぶりにファンが感情移入しにくい点に一因があったともいえる。
この時期、全日本のリングから、かつて鶴田が世界王座戦線で何度も苦杯を飲まされたリングアウトでの決着・反則での決着が徐々に消え去り、リング内での完全決着が目指されるようになった事も、鶴田には追い風となった。
天龍が新天地を求めて全日本を離脱しSWSに移籍した後、鶴田のライバルとして名乗りをあげたのは弟子の三沢光晴であった。1990年6月、三沢はシングルマッチで鶴田越えを果たすが、この試合は「丸め込み」合戦を制してのもので、真に鶴田越えを果たしたとは言い難いものであった。だが、三沢は最初で最後の涙をリング上で流し、日本武道館の観客が総立ちになるなど、盛り上がる結果となった。その3ヶ月後の1990年9月、三冠ヘビー級王座への挑戦権をかけて再度三沢と戦うが、今度は鶴田がジャンボラリアットからのバックドロップ・ホールドで三沢から完璧な3カウントを奪っている。
1991年1月19日、ハンセンを破り、三冠ヘビー級王者の第8代目に返り咲く。この年は三沢、川田利明、スティーブ・ウィリアムスが鶴田の三冠王座に挑戦するが全て退けている。1月下旬の後楽園ホール大会では、川田から顔面へのステップキックを執拗に繰り出された直後に、鶴田は怒りで目の色が完全に変わってしまい、まずはエルボーから始まり、顎へまともに入るジャンボ・キック、場外でマットをひっペリ返した床上へ叩き付けるボディースラム、イス攻撃などを川田に繰り出した。タッグパートナーの渕正信が止めに入るがその渕も突き飛ばしてしまい、解説席に座っていた竹内宏介がその迫力に言葉が出なくなってしまうほどの壮絶な攻撃であった。和田京平によると、試合後の控え室では「なんで僕はあんなにキレてしまったんだろうねぇ...