杉山元
1937年(昭和12年)12月1日 - 満州帝国:勲一位龍光大綬章
1942年(昭和17年)4月23日 - タイ王国:王冠特等章
後の福岡県小倉市(現北九州市)に杉山貞の子として生まれる。父は天保14年(1843年)8月、豊前国企救郡横代村(現在の北九州市小倉南区横代)の農家に生まれ、慶応2年(1866年)の丙寅御変動では、農兵として従軍し、その後は教育者として活躍していた。
豊津中学(同級生には、陸士同期の秦眞次中将がいる)を経て、1900年(明治33年) 陸軍士官学校12期卒業後、日露戦争に従軍。杉山は第12師団隷下の歩兵第14連隊第3大隊副官として出征、1904年(明治37年)10月8日、沙河会戦の一部として行われた本渓湖付近の戦闘で顔面を負傷した。その傷痕は後まで残り、さらに右目が大きく開かなくなるという後遺症をもたらし、杉山の風貌に特徴を与えることとなった。陸軍大学校卒業22期卒後、参謀本部・第二部(情報)勤務。1912年(明治45年)に海軍軍令部員と共に、商社マンに扮してフィリピン・マニラに潜入。諜報活動を行った。日本海軍の練習艦隊がマニラを訪れた際には、海軍少尉になりすまして米海軍の軍港を視察している。
1915年(大正4年)にインド駐在武官任命。この時の縁で、インド独立運動家のラス・ビハリ・ボース、スバス・チャンドラ・ボースの日本招致や太平洋戦争中の対印工作に関与している。1918年(大正7年)には、中東戦線を視察し、エドムンド・アレンビー将軍率いる英軍の戦いぶりに衝撃を受けたと言われる。