比叡 (戦艦)
第一次世界大戦による日本の対ドイツ参戦により、比叡は竣工後1ヶ月で早速東シナ海方面へ出動している。イギリスは日本に金剛型巡洋戦艦4隻の欧州戦線投入を求めたが、日本は拒否した。1916年(大正5年)6月1日、英国海軍とドイツ海軍の間にユトランド沖海戦が勃発し、イギリスの巡洋戦艦3隻(クイーン・メリー、インヴィンシブル、インディファティガブル)とドイツ巡洋戦艦1隻(リュッツオウ)が失われた。巡洋戦艦の脆さが露呈した海戦により世界各国は戦艦の水平防御力強化対策を行ったが、日本海軍はユトランド沖海戦の戦訓を踏まえた超弩級戦艦・長門型戦艦を筆頭とする八八艦隊(戦艦8隻、巡洋戦艦8隻)の建造にとりかかっており、金剛型巡洋戦艦の補強を行う予算はなかった。比叡は各国の思惑をよそに、1919年(大正8年)の北支沿岸警備、1920年(大正9年)のロシア領沿岸警備、1922年(大正11年)の青島・大連警備、セント・ウラジミル警備、1923年(大正12年)の南洋警備・支那沿岸警備、関東大震災救援物資輸送任務など、諸任務に投入されている。
1927年(昭和2年)7月30日附で高松宮宣仁親王(昭和天皇弟宮、海軍少尉)が比叡配属となる。あまりにも特別扱いされるため、親王の比叡に対する印象は悪かった。『私は比叡の油虫』と自嘲した程である。同時期、天皇は戦艦「山城」を御召艦として小笠原諸島や南洋諸島を巡航しており、親王も比叡から山城に派遣された。8月24日、連合艦隊夜間演習中に美保関事件が発生する。比叡と古鷹は大破した軽巡洋艦那珂を護衛して舞鶴へ移動した。9月1日、殉職者合同葬儀を実施。12月1日、宣仁親王は中尉進級と共に装甲巡洋艦八雲乗組(副砲分隊士)に補職され、比叡を離れた。
これこそ、正しく敵にわが皮を切らせて、敵の肉を切り、わが肉を切らせて骨を切らんとする真剣勝負であり、決戦であったのです』
と評しているが、
『敵の戦意を決して侮ることはできません。艦齢外とはいえ、わが戦艦めざして集中攻撃を加へ来り、戦列を離れるや、さらにこれを攻撃し、つひに撃沈せしめるやうな攻撃精神をも発揮しつゝあるのです。(中略)敵もまた敵なりに相当の攻撃精神を発揮しつゝある事実を、私どもはこの際、はっきり銘記すべきでありませう』
とも述べている。
これにより、国民の間に建艦運動が起きている。第十一戦隊幹部と比叡乗組員約1200名は水上機母艦日進に便乗し、内地にむかった。その後、一部は最新鋭の軽巡洋艦大淀に配属され、太平洋戦争終盤を戦うことになった。西田艦長に対しては言い分を聞く査問会すら開催されず、時の海軍大臣・嶋田繁太郎海軍大将により、現役を解き予備役とする懲罰処分を受けた。山本長官はこの処分に激怒し、宇垣纏中将を派遣して抗議したが、もともと山本と嶋田が犬猿の仲であったため裁定は覆らなかった。
西田艦長はその後も閑職を転々として終戦を迎えた。戦後も決して言い訳をすることなく、取材に応じたのも死の数ヶ月前に1度きりであった。
大分県竹田市にある広瀬神社には第二次改装のとき取り外された比叡のマストがある。
横須賀市衣笠栄町の光心寺には比叡にゆかりのある人らが結成した「軍艦比叡会」が建てた「軍艦比叡鎮魂碑」がある。
また、同じく比叡が沈んだかどうかの確認と、沈んでいない場合に雷撃処分を行うべくショートランドに向かっていた伊16も比叡が放棄された海域に到着したが、やはり比叡の姿を見つけることはなかった。比叡の戦死者は188名、負傷者は152名だった。比叡に勤務して『最も好きな軍艦の一つ』としている吉田俊雄は著作で「比叡の最期は、しかし、たいへん後味の悪いものであった」と述べている。
翌日、金剛型4番艦霧島も11月15日第2夜戦に参加し、同艦より30年も新しいノースカロライナ級戦艦ワシントン (USS Washington, BB-56)、サウスダコタ級戦艦サウスダコタ (USS South Dakota, BB-57)と交戦、砲撃戦の末に沈没した。金剛型戦艦は一度の海戦で4隻中2隻を喪失した。
本作戦が実行される直前の11月8日、昭和天皇は日露戦争の旅順港閉塞作戦で戦艦2隻(初瀬、八島)が漫然と行動中、ロシア海軍が仕掛けた機雷により沈没したことを引き合いに出し「注意を要す」と警告していた。日本海軍は10月16日の戦艦金剛・榛名の飛行場砲撃と同じ手を繰り返し、現存する敵兵力を軽視し、充分な護衛部隊をつけず、結果として2隻(比叡、霧島)を失ったのである。天皇は侍従武官から比叡処分の報告をうけて「残念だが戦果はあり、止むを得ざらん」と評している。
『比叡』という艦名は公表されなかったが、第三次ソロモン海戦で戦艦1隻が沈没、1隻が大破(本当は霧島沈没)したことは報道された。
『その凄絶な奮戦ぶりがまるで眼に見えるようで、私どもの感奮を促してやみません。
1936年(昭和11年)2月の二・二六事件では、横須賀鎮守府の井上成美参謀長が米内光政司令長官に「万一の場合は陛下を比叡に御乗艦願いましょう」と進言しており、より深刻な事態になった場合は昭和天皇が「比叡」から指揮を執る事態もありえた。同年には北海道で行われる陸軍大演習に際し、天皇を横須賀から小樽まで送り届けた。
御召艦としての比叡は切手に描かれ、写真週報でも報道されるなど、戦前の日本海軍を代表する軍艦であった。これらにより戦前では長門型戦艦、高雄型重巡洋艦と同じくらい親しまれた艦であったという。紀元二千六百年記念観艦式に参列した吉川英治は御召艦比叡を見て「軍艦の芸術味、美しさと荘重さとのとけ合つた此の素晴しさ」と感嘆している。その一方、御召艦に指定されると2週間上陸が禁止され、新造艦同様の状態になるまで艦内徹底補修と清掃が行われるため、乗組員達にとっては苦労が多かった。また、天皇旗を掲げた御召艦には遭遇した艦に対する敬礼の必要がなく、逆に相手艦は御召艦に対し登舷礼式、君が代演奏、万歳三唱をしなければならなかった。
魚雷は全て回避に成功した。しかしB-17からの大量の投弾により、午前中に爆弾3発が比叡の2番主砲塔傍、中部右舷、4番主砲塔右に命中した。これによって缶2基が使用不能になり、機関区にも死傷者が出たが火災も程なく消火され致命傷にはならなかった。だが、空襲のたびに応急作業が中断された。また回避のための高速運転により破孔に詰め込んだ毛布も流されてしまい、乗組員は艦尾の破孔修復作業を何度もやり直すことになった。
午前8時30分、阿部司令官は比叡をガダルカナル島へ座礁させるよう命じた。その頃、空母エンタープライズ (USS Enterprise, CV-6)から第10雷撃隊のTBFアベンジャー雷撃機9機(アル・コフィン大尉)、F4Fワイルドキャット戦闘機6機(ジョン・サザーランド大尉)がヘンダーソン飛行場に移動するため発進する。西からサボ島とエスペランス岬に近づいた彼らは、日本艦隊(比叡、護衛の駆逐艦部隊)がサボ島北16kmにいるのを発見した。ワイルドキャット隊が比叡の上空にいた零式艦上戦闘機8機に向かうと、零戦隊は交戦せずに逃走したという。TBF隊は雲に隠れながら二手にわかれると、比叡に対し挟撃雷撃を開始する。比叡は左舷のTBFに向けて主砲を発射したが、砲弾はTBFの頭上を越えていった。TBFからは、比叡の上部構造物に火災の跡がくっきりと残り、高角砲や副砲の砲身が曲がっている光景が見られた。コフィン隊は左舷・右舷・艦尾に魚雷3本命中を主張している。「隼鷹飛行機隊戦闘行動調査」によれば、F4F16機、TBF5機、B-17爆撃機1機と交戦、F4F2機を撃墜、零戦3機が撃墜され、零戦2機が発進直後に不時着している。
前述のように、比叡は御召艦に改装されていたが、1935年4月2日に満州皇帝溥儀の来訪記念切手の4種類セットのうち、1銭5厘と6銭切手の2種類に航行する比叡の姿が描かれている。また背景には遼陽の白塔が描かれている。
日本の戦艦が切手に登場したのは、同じく御召艦であった香取型戦艦(香取と鹿島)を描いた1921年発行の皇太子(昭和天皇)帰朝記念切手以来2度目のことであった。
五月雨は比叡を敵艦と誤認して機銃射撃を行い、比叡から副砲もしくは高角砲の反撃を受けている。五月雨側は味方識別灯をつけ、ようやく双方が射撃を停止した。その比叡では艦尾喫水線付近をアメリカ軍巡洋艦主砲弾に貫通(不発)され、艦後部舵取機室・電動機室が浸水、操舵不能となった。西田艦長の戦闘日誌によれば、40分間の夜間戦闘で米艦隊砲弾85発が命中、魚雷数本が命中不発、魚雷1本が右舷バルジに命中した。あまりにも至近距離の砲戦となったために、アメリカ軍駆逐艦は機銃まで使用して砲撃を行い、一方でアメリカ軍の魚雷は至近距離のため安全装置が作動したため不発だったという。比叡側も前部副砲でアメリカ駆逐艦を迎撃しようとしたところ、距離が短すぎて仰角が足らず砲撃できないこともあった。
旗艦比叡が操舵不能・通信不能となったことで、比叡救援中の第十戦隊司令官(旗艦長良)は挺身攻撃隊の指揮権を継承し、四水戦各艦および霧島を率いて戦場離脱を開始した。この時、長良は駆逐艦部隊(照月、時雨、白露、夕暮)に比叡救援を下令している。また、戦場から離脱する途中で長良と合流した雪風も、手旗信号によって比叡が危機的状況にあると伝えられたため比叡救援に急行した。