トマス・ウィラビー (初代ミドルトン男爵)
フランシス・ウィラビー(1672年没)とエマ・バーナード(Emma Barnard、サー・ヘンリー・バーナードの娘)の次男として、1672年4月9日に生まれた。1676年8月に母がジョサイア・チャイルド(英語版)と再婚したため一家はウォラトン(英語版)からワンステッド(英語版)に移った。
1683年7月10日にケンブリッジ大学セント・キャサリンズ・カレッジ(英語版)に入学した後、1685年5月4日にジーザス・カレッジに移籍した。以降1688年までケンブリッジに留まり、1688年に兄にあたる初代準男爵サー・フランシス・ウィラビーが重病になるとロンドンに向かい、9月13日に兄が死去するとその準男爵位を継承した。同年冬に天然痘を患ったが回復し、1691年に結婚した。1693年11月30日、王立協会フェローに選出された。
1694年に義父が死去し、炭鉱を含む3州での領地を継承したことで地位が高まり、政界で引く手あまたとなった。例えば、ウィラビーは1692年にノッティンガムシャー副統監に任命され(1701年まで在任)、1695年から1696年までノッティンガムシャー州長官(英語版)を務めた。1691年以降、ノッティンガムシャー選挙区(英語版)ではサー・スクループ・ハウとジョン・ホワイト(英語版)が議員を務めていたが、ウィラビーとジャーヴァス・エア(英語版)は2人の課税と常備軍問題での立場を批判し、1698年イングランド総選挙でそれぞれ1,102票と1,032票を得て勝利した(ハウは757票、ホワイトは647票)。