ヘール・ボップ彗星
ヘール・ボップ彗星は1995年7月23日にアラン・ヘールとトーマス・ボップ(英語版)が発見した。
ヘールは彗星を探そうと何時間もかけていたが成功せず、すでに知られている彗星をニューメキシコ州の自分の私道で追跡していたところ、偶然真夜中に発見した。そのときの見かけの等級は10.5でいて座の球状星団M70の付近にあった。ヘールはまずDSO(英語版)でないことを確かめ、さらに既知の彗星と照らし合わせ、M70付近には彗星が発見されていないことが分かった。背景にあった恒星に対してその天体が動いたため彼は天文電報中央局にメールを送った。
ボップは自身の望遠鏡を持っていなかった。彼が友人とアリゾナ州のスタンフィールド(英語版)で星団や銀河を観測していたとき、偶然発見した。彼は新しい天体を発見したと思い、ヘールのように別のDSOがないか確認し何もないことが分かった。そして彼はウエスタンユニオンを介して天文電報中央局に連絡した。当時天文電報中央局に務めていたブライアン・マースデンは「電報で(ヘール・ボップ彗星の発見が)送られたのは初めてだ」と笑いながら言い、「つまり、アラン・ヘールが3回座標をメールで送ってきたということだ。」と言った。
翌朝、未知の彗星であることが確認され、仮符号はC/1995 O1 とされた。これはIAU Circular(英語版)第6187号で公表された。
ヘール・ボップ彗星発見当初の軌道の位置は太陽から7.3auの場所にあり、木星と土星の間ぐらいであった。ほとんどの彗星はこの距離ではかなり薄暗く見え、識別できないぐらいであるが、ヘール・ボップ彗星はコマを観測することができた。また、アングロ・オーストラリアン望遠鏡(英語版)の1993年の画像にも注目されないまま残っており、後になって太陽から13.1auという距離で発見された。この距離ではほとんどの彗星は観測不可能で、ハレー彗星が同じ距離にあったとしても100倍ほど暗い。後の分析によると彗星の核は直径60 ± 20kmでハレー彗星の6倍もある。
このような条件からヘール・ボップ彗星は1997年に近日点に到達したときに明るくなると予想された。しかし、彗星科学者らは彗星がアウトバーストを引き起こしてその結果光度が減少していくことを警戒していた。その例としては1973年のコホーテク彗星があり、今世紀最大と謳われていたが見栄えのしない姿になった。