アフリカ人墓地ナショナル・モニュメント
1799年7月4日以後に奴隷の母親から生まれた子供は法的に自由であると見なされたが、社会的自由を獲得する前に、年季奉公人として(男性は28歳、女性は25歳まで)母親の主人に仕えなければならなかった。そのほか21歳になるまで、彼らは母親の主人の所有物と見なされた。1799年7月4日以前に既に拘束されていた奴隷は全員が生涯にわたって奴隷のままだったが、「年季奉公人」として再分類された。
1817年、ニューヨーク州議会は1799年7月4日以降に奴隷として生まれた子供全員に自由を認め、1827年7月4日にあらゆる奴隷制の廃止を実施した。解放の日 (Emancipation Day) として知られるこの日に、ニューヨーク州では元所有者への金銭的補償もなしに1万人以上の奴隷が解放された。黒人達はニューヨーク市でパレードしてこれを祝った。
1777年のニューヨーク憲法下では、全ての自由人は投票するために財産要件を満たさなければならず、これが黒人・白人を問わず貧しい人々の投票を排除していた。1821年の新憲法は白人男性の財産要件を撤廃したものの、黒人についてはそれを維持しており、事実上彼らの選挙権を剥奪し続けていた。これは1870年に米国憲法修正第15条が批准されるまで続いた。
ニューヨーク市における自由黒人および奴隷の初期の歴史は、19世紀半ばから末頃におけるヨーロッパからの移民の波によって影に隠れてしまったが、これが人口を劇的に拡大して民族の多様性を高めた。さらに、同市における現在のアフリカ系アメリカ人祖先の大半が20世紀前半の大移動で南からやって来た。急速に変化する都市で、アフリカ系アメリカ人の初期植民地と連邦の歴史は失われてしまった。
ニューヨーク地域の奴隷制は1626年頃に導入され、オランダ西インド会社によってポール・ダンゴラ、サイモン・コンゴ、ルイス・ギニア、ジャン・ギニア、アセント・アンゴラほか6人の男性がニューネーデルラントに到着したのがきっかけだった。彼らの名前はそれぞれの出身地(アンゴラ、コンゴ、ギニア)を示すものだった。彼らの到着の2年後、女性のアンゴラ人奴隷3人がやって来た。これら2つの集団が、後のニューヨークとなる所で200年続く奴隷制度の先駆けとなった。市内で最初の奴隷売買は1655年にパール・ストリートとウォール街で行われ、その後イースト川で開催された。オランダ人はアフリカ人を奴隷として輸入したが、オランダ人支配の時代には自由ないし「半自由」を獲得することが可能だった。1643年、ポール・ダンゴラと仲間たちはオランダ西インド会社に自分達の自由を嘆願した。彼らの要求は認められ、その結果として自分たちの家や農場を作るための土地を獲得した。17世紀半ばまでに、自由黒人の農場が130エーカー(約52ha)までになり、そこに後のワシントン・スクエア公園ができた。完全な拘束状態の奴隷であっても特定の権利が与えられ、一方的な体罰(例えば鞭打ち)の禁止といった保護措置がなされた。
1664年にイギリス人がニューアムステルダムを引き継ぐと、彼らはその名称をニューヨークに変え、植民地における奴隷制を統率する規則を変更した。