マクドウェル郡 (ノースカロライナ州)
ブルーリッジ・パークウェイ(部分)
ピスガー国立の森(部分)
ミッチェル郡 - 北
アベリー郡 - 北北東
バーク郡 - 東
ラザフォード郡 - 南
バンコム郡 - 西
ヤンシー郡 - 北西
1980年代にデイビッド・ムーア博士が行った考古学発掘によって、マクドウェル郡となった地域の初期住人はミシシッピ文化とウッドランド文化の時代の者達であることが分かった。カトーバ川の近く、ラウンドヒルと呼ばれる異常な地形の場所周辺にその証拠を発見した。これら初期のインディアンは、フアン・パルドが探検に入ってきた時以前に住んでいた。
チェロキー族とカトーバ族がこの領域に住んでいたことが分かっている部族である。
1566年、スペイン探検家フアン・パルドがノースカロライナの西部に来て、現在のマクドウェル郡域を通過した。パルドの目的はスペインのために領土を得ることだったが、貴金属を見つけることも期待していた。パルドとその隊員はカトーバ川水源に木造の砦を建設した。パルドはブルーリッジ山脈の険峻な尾根とチェロキー族が領土にしていることで恐れを抱き、翌年にはこの地域を離れた。
1748年、"ハンティング"・ジョン・マクドウェルが、今日「プレザント・ガーデンズ」と呼ばれる土地の払い下げを受けた。そこは、カトーバ川上流スワン池(カトーバ郡内)から西の現在のマリオンとさらにバッククリークと呼ばれる地域までを含んでいた。マクドウェルは友人のヘンリー・ワイドナーと共に狩猟の旅に出て、果てしなく広がる原生林のある瑞々しい青さの谷に出くわした。当時、論争が起こったときは仲間同士のレスリングを行って決着するのが慣習だった。