エイブラハム・リンカーンの前半生
1858年、リンカーンは次のように記していた。分かっている先祖は1638年にイングランドのノリッジからマサチューセッツ州ヒンガム(あるいはハンギム)に移民してきたサミュエル・リンカーン(1622年 – 1690年)からである。リンカーンの祖父エイブラハム・リンカーンはペンシルベニア州で生まれ、1766年頃にその父と共にバージニア州シェナンドー・バレーに移転した。オーガスタ郡(現在のロッキンガム郡)のリンビル・クリーク近くに入植し、1773年には父から土地を購入した。祖父は家族を連れて西のケンタッキー州に移転し、1786年、42歳の時に畑を切り開いている最中にインディアンに襲われ殺された。その息子でリンカーンの父となるトーマスはその様子を目撃しており、兄弟のモーディカイがインディアンを撃たなかったら、トーマス自身も犠牲者になるところだった。
リンカーンの母方の祖父についてはほとんど分かっていない。リンカーン自身が「バージニア州の農園主あるいは大規模な農家」であり、その利点を生かして若い女性ルーシー・ハンクスと結婚したと書いていた。この出会いによりリンカーンの母であるナンシー・ハンクスが生まれた。リンカーンは「その分析力、論理構成、精神活動、大望およびハンクス家の面々や子孫などとは異なるあらゆる特性」を継承したのはこの貴族的な祖父からだと感じていた。
リンカーンが有名になると、記者や作家はその出生時の貧窮や曖昧さを誇大に書き立てることが多かった。しかし、リンカーンの父トーマスはケンタッキー州の田舎で尊敬され比較的裕福な市民だった。
リンカーンはジョン・ジョンストンやジョン・ハンクスと共に、スプリングフィールドで落ち合い、荷物をニューオーリンズまで運ぶというデントン・オファットからの仕事を引き受けた。1831年4月下旬あるいは3月初旬にスプリングフィールドからサンガモン川で出発したその船はスプリングフィールドの北西20マイル (32 km) のニューセイラムの集落にあった製材所用ダムを越えるのが難しかった。オファットはニューセイラムのある場所は蒸気船がサンガモン川を上がって来られると考えてこの場所が気に入り、製材所を借り、雑貨屋を開く手配をした。リンカーンは店員として雇われ、荷物をニューオーリンズまで運んだ後はニューセイラムに戻ることにした。リンカーン達はルイジアナ州に到着したときに、船荷を奪おうとする奴隷達に襲われた。
ニューオーリンズに滞在している間に、リンカーンは奴隷売買を目撃し、その後半生で消すことのできない印象を残した。かなりの数の奴隷がいたこの国に住んで、この時実際に奴隷売買を目撃したにしろしなかったにしろ、おそらく似たような非道行為を何度も目にした可能性がある。何れにしてもニューオーリンズを初めて訪れたときに見た大規模な奴隷市場は若いリンカーンにとっては新しい体験だった。奴隷の輸入は1808年にアメリカ合衆国議会が違法とし、トーマス・ジェファーソン大統領が署名して立法されていたが、アメリカ合衆国国内では奴隷の売買が盛んだった。
1842年から1843年の冬、リンカーンはメアリーの強い勧めに従って、新しく設立されたイリノイ州第7選挙区からアメリカ合衆国下院議員選挙に出馬する決心をした。主要な対抗馬は友人でもあるエドワード・D・ベイカーとジョン・J・ハーディンだった。2月14日、地元のホイッグ党指導者に「もし貴方がリンカーンは連邦議会に行きたくないと誰かが言うのを聞くことがあれば、貴方を個人的な友人として、彼が間違っていると考える理由があると告げていただけることを願います。実を言うと私は大変行きたいとおもっている。」と告げた 。
2月末にホイッグ党はスプリングフィールドで集会を持ち、リンカーンは「連邦の直接税に反対し、保護関税、国定銀行、連邦の土地を売った利益を州に配分すること、および候補者を党員集会で選ぶことに賛成する」とい党の綱領を書いた。ベイカーとリンカーンは3月中に活発な選挙運動を行ったが、リンカーンはベイカーの方がとても勝てそうにないリードを奪っていると考え、サンガモン郡党員集会が開かれた3月20日に撤退した。リンカーンは5月1日にペキンで開催された地区党員集会の代議員に選ばれた。リンカーンはベイカーのために懸命に働いたが、ハーディンが1票差でホイッグ党の候補者に選ばれた。リンカーンは2年後にベイカーを指名するという決議案を提出した。この決議案が通り、党指導者の間では1期のみで交替していくという前例ができ、リンカーンがベイカーの次を狙うということを暗示していた。
リンカーンが学校に入る前、従兄弟のデニス・ハンクスが「綴り方、読み書きの最初の授業」を行ったとされている。「私はエイブに、私がライフルで撃ち落としたノスリの羽根で作ったペンを持たせ、エイブの指を私の手で動かすことで如何に書くかという概念を教えた。」リンカーンはそれらの技能を緩りと覚えた。
正式な教育はおそらく巡回教師からの18か月間の授業だった。実質的には独学であり、借りることのできた全ての本から学んだ。イソップ童話、聖書、シェイクスピアの作品、詩、英国史およびアメリカ史に習熟し、気取った弁士に慣れていた聴衆を悩ますような平明な話し方を発展させた。食料のためといえども動物を殺すことを好まなかったので猟や釣りを避けた。身長が6フィート3.75インチ (192 cm) と異常に高く、力が強かったが、多くの時間を読書に費やしたので、近所の者の中には骨の折れる手仕事を避けるためにそうしているに違いないと考える者もいた。斧の使い方には習熟していたので、「レール・スプリッター」と呼んだり、うまいレスラーと呼んだりした。
ヘンリー・マクヘンリーは「彼は多くの本を読み、学問好きで、ほとんど肉体的な鍛錬はせず、学問に多くの時間を使ったので、ひどく痩せるようになり、その親友は彼が狂ってしまうのではないかと怖れた」と回想している。