大河平才蔵
明治新政府は維新直後から各分野の近代化をはかるため海外に留学生を派遣したが、中でも海軍省はその必要性を強く認識していた。明治初期の海軍・陸軍双方にとって最も重要な軍事工業政策は、近代洋式製鋼技術の獲得であった。すべての造兵事業は自国の製鉄業の発展なくしてありえなかったからである。
特に草創期の海軍にあっては、1853年(安政元年)のペリー来航、1863年(文久3年)下関事件、同年薩英戦争などを通じて西洋諸国の艦船に装備された近代的軍備、主に鉄製の船砲の威力に圧倒されていた。このことから陸軍よりも早くから近代洋式製鋼技術の獲得の必要性を実感していた。
海軍が当初、近代製鋼技術獲得の手本としたのはアームストロング製鉄所を有するイギリスであったが、すぐにドイツ、エッセン市にある製鋼会社クルップ(Krupp)からも学びたいと思うようになる。当時クルップは世界第一位の鋼の生産量を誇り、近代重機、兵器を製造している近代的製鋼所であった。クルップの製品への需要は伸び続け急成長を続けていた。
クルップの製品の優秀さについては福沢諭吉が1862年(文久2年)ロンドン万国博覧会視察の際、1万100キロの巨大船軸、8,000キロの鋳鋼塊を目にし著書『西洋事情』の中で紹介している。