東郷平八郎
明治27年(1894年)の日清戦争では初戦より「浪速」艦長を務め、豊島沖海戦(高陞号事件を含む)、黄海海戦、威海衛海戦で活躍する。威海衛海戦後に少将に進級し同時に常備艦隊司令官となるが、戦時編成のため実際には連合艦隊第一遊撃隊司令官として澎湖島攻略戦に参加。
日清戦争後に一時病床に伏すも、明治32年(1899年)に佐世保鎮守府司令長官となり、同34年(1901年)には新設の舞鶴鎮守府初代司令長官に就任した。これは後の対米戦備での位置づけから閑職であったと見なされがちであるが、来る対露戦を想定してロシアのウラジオストク軍港に対峙する形で設置された重要ポストであり、決して閑職ではなかった。但し、東郷自身は中央への異動を希望していたようである。
日露開戦前の緊迫時期の明治36年(1903年)10月、海軍大臣・山本権兵衛に呼び戻され、日高壮之丞に代わり常備艦隊司令長官に任命される。同年12月に連合艦隊が編成されることになると、第一艦隊兼連合艦隊司令長官に任命された。日高がそのまま連合艦隊司令長官になると見られていたが、山本が我の強い日高を嫌って、命令に忠実な東郷を据えたのだといわれる。しかし実際には、日高が健康問題を抱えて指揮が難しい状態であり、当時の将官の中で実戦経験豊富な東郷が至極順当に選ばれたというのが真相であった。明治天皇に理由を聞かれた山本は「東郷は運のいい男ですから」と奏したと言われているが、内田一臣によれば「この人が、ちょっといいんです」だったという。
「聯合艦隊解散式訓示(上)」28000-A 「聯合艦隊解散式訓示(下)」28000-B 「三笠艦保存記念式祝辞」28346-A 「海と空の博覧会における祝辞」28346-B
前述のように、日本ビクターは長田幹彦からの「聯合艦隊解散之辞」の録音の要請話に取り合わなかった。そこで長田は、次に日本コロムビアに録音話を持ちかけたところ、日本コロムビア側が承諾して録音が実現した。さらに、東郷の家族から祝辞の録音も要請された。録音は昭和8年(1933年)2月18日にビクター盤と同様に東郷邸で行われ、「聯合艦隊解散式訓示」(聯合艦隊解散之辞)はビクター盤と同じ昭和9年(1934年)7月19日に、二つの祝辞は昭和10年(1935年)5月20日に発売された。
なお、「海と空の博覧会」とは昭和5年(1930年)3月20日から5月31日にかけて上野恩賜公園と「三笠」で開かれた博覧会で、博覧会初日には東郷が祝辞を読み上げ、この模様はJOAK(東京放送局)が生中継した。当時の東京朝日新聞は「ラジオを通じて始めての東郷元帥の親し味あるすんだ声もファンの耳に入ったので大喜びであった」と書いた。
その他、明治38年(1905年)10月29日に青山霊園で挙行された海軍弔慰祭でも、東郷の朗読する祭詞の録音が小笠原長生の発案で行われる事になっていたが、朗読する東郷の写真を撮ろうとした写真屋に対して東郷が「お下げなさい」と一喝。驚いた写真屋はあわてて逃げ出し、ついでに幕の後ろで待機していた録音技師達までもが逃げ出したため、録音は行われなかった。
父・東郷実友は薩摩藩士。高奉行を務めた。
兄・東郷実猗
兄・壮九郎は小倉家を継ぎ西南戦争で自決。
弟・東郷実武
長男・東郷彪(貴族院侯爵議員)
次男・東郷実(海軍兵学校40期生・少将) 実の子に72期生の東郷良一(少尉で重巡洋艦摩耶に乗組み、比島沖海戦で戦死し2階級特進で大尉になった)、曾孫に防衛大学校卒の幹部海上自衛官東郷宏重がいる。
二女・千代子は園田実(海軍少将・男爵)の妻。
叔父・実次は大河平順喜の養子となる。
従弟・大河平才蔵は実次の子。ドイツ留学後、日本初の「鋼」の生産に成功し海軍大技監を務めた。
係累の東郷良尚は日本ユニセフ協会の副会長。
逓信省(現在の日本郵便)が昭和12年(1937年)に発行した普通切手のうち、当時の封書基本料金用の4銭切手に東郷の肖像が使われている。 発行に当たっては、既に2銭切手に乃木希典が採用されていたこともあり金額差がつくことに物議を醸したが、その後、郵便料金の改定に伴い5銭と7銭の額面の切手が東郷の肖像のまま発行されている。また、太平洋戦争初期の1942年2月に「シンガポール陥落」の文字が入った加刷切手が発行された。
4銭(1937年発行)
5銭(1942年発行)
シンガポール陥落記念切手(1942年発行)左は乃木希典陸軍大将。
7銭(1944年発行)
エジプト出身であるガリは「小さい頃、ものすごく励まされた、心を解放された」と言っている。
日本海海戦の際、旗艦三笠に掲げられた大将旗は明治43年(1911年)に、イギリス国王のジョージ5世の戴冠式に明治天皇の名代・東伏見宮依仁親王に随行して出席した際、かつての留学先だった海員練習船「ウースター」校に寄贈されていた。日本側にこうした経緯を記した記録がなかったため、長らく所在不明となっていたが、平成16年(2004年)に東郷神社の宮司・松橋暉男が著書の執筆にあたり調査したところ、ウースター校の財産を引き継いでいる財団マリン・ソサエティーが、同時に寄贈された銀杯や東郷元帥の胸像とともに所蔵していることがわかった。神社側が翌年の大祭の際に貸してもらうよう申し入れたところ、無償で永久貸与されることになった。
日本海海戦において、ドイツ・カールツァイス社の双眼鏡(ポロプリズム式、5倍と10倍の切替、口径25mm、明治33年〈1900年〉±1年の製造。明治37年〈1904年〉に小西屋六兵衛店〈現:コニカミノルタ〉が輸入したもの。現在は三笠記念館が所蔵。)を使用した。カールツァイス社が世界最初のポロプリズム式双眼鏡「Carl Zeiss 8x20」を発売したのは明治27年(1894年)であり、日露戦争当時の最先端工業製品であった。
2010年2月16日に放送されたテレビ東京『開運!なんでも鑑定団』には、東郷が大正天皇から下賜されたという刀が出品され、鑑定額は5千万円と評価された。
初めて日本で肉じゃがを作らせたと言われることがあるが、信憑性は極めて疑わしい。肉じゃが#誕生の経緯および都市伝説を参照。