フダンソウ
古くは消炎、鎮痛、止血などに効果があるとされ、民間利用されている。整腸作用や便秘の解消にも有効である。身体を冷やす作用があるため、多く食べ過ぎるのは良くないとも言われている。
ホウレンソウのなかまの野菜で、地中海沿岸からカスピ海周辺やペルシアを原産とするハマフダンソウ (Beta maritima L.) から葉菜として改良された種である。
フダンソウは紀元前1000年くらいにはシチリア島で栽培されていたといわれ、2 - 3世紀からギリシア人やローマ人によって栽培されていた記録がある。当時は葉の赤色の濃淡に着目して2種類に分けられ、濃い色を黒フダンソウ、淡い色を白フダンソウと呼んでいた。中国には6世紀ごろに栽培されていた記録があり、『唐本草』(656 - 660年)に蒸食したという記録も残されている。16世紀のスイスにおいて、広茎で白黄色、赤色、暗緑色の品種が認められている。
日本への渡来は、江戸時代に書かれた『本朝食鑑』(1697年)の記述に「近年華国より来たり」とあることや、「トウチシャ」と呼ばれたことなどから、17世紀ごろに中国から伝えられたと考えられている。明治初年になると、大葉で赤色や黄色の外観的に美しい品種がカエンサイ(火焰菜:ビート)として輸入されたが、現在では全く見られなくなっている。
一年生または二年生(越年生)の草本。株の全体が無毛で、長さは葉を含めて30センチメートル (cm) 程度。根は直根で肥大しない。側根の発生が旺盛で、根は比較的浅いところに広がる。根出葉で、葉身は幅10 cm前後で、長さ15 - 30 cmの卵形、もしくは長卵形で肉厚である。葉柄の色は深緑色、白色、紅色、黄色、オレンジ色など多彩である。葉柄は幅が広く多肉質になるが、東洋種は一般に幅が狭い傾向にある。
花期は初夏に抽台(薹立ち)が始まり、花茎を1メートル (m) ほど伸ばし、頂部に円錐花序をつける。花には花弁がなく、5枚の花被、5本の雄しべ、1つの雌しべからなる花を纏まってつける。果実は厚くてかたいこぶ状の宿存萼に包まれる。染色体数は2n=18, 19, 20, 27, 36, 42, 45のものが存在する。