オークニー諸島
オークニー諸島は約70個の島で構成されており、主な島はメインランド島のほか、サンデー島・ホイ島・ストロンゼー島・サウス・ロナルドセー島などがある。ノース・アイルズ(north isles)とサウス・アイルズ(south isles)に二分され、地質上は主に旧赤色砂岩から構成されている。
スコットランド本土(グレートブリテン島)とオークニー諸島との間を隔てる海峡はペントランド・ファース(ペントランド海峡)と呼ばれ、サウス・ロナルドセー島から本土のダンカンズビー岬の間、幅約10kmである。
オークニーの島々は、ホイ島の切り立った砂岩の丘、メインランド島、ラウゼー島西岸のごつごつした崖を除けば、全体的に起伏は少ない。ほぼ全ての島にロッホ(Loch、湖)があるが、大河川はなく、わずかに高地を浸す小川があるばかりである。海岸線は屈曲している。島々間の海峡は現地語で、サウンズ(sounds)やファース(firth)と呼ばれている。また、潮流は激しく、または地元民の一部が『止まり木』と呼ぶ流れは、頻繁に渦を引き起こして小島を速やかに取り巻く。オークニーは、強風が吹きやすく、一部を除き、自生した樹木を欠いている。
マッシリアのピュテアスは、紀元前322年から紀元前285年頃にブリテン諸島を訪れ、三角形の形をした北部の突端をオルカス(Orcas)と呼び表した。これは、現在ケイスネスにある半島、ダンネット・ヘッド(英語版)を指しており、ここからオークニー諸島が眺められる。紀元1世紀、ローマの地理学者ポンポニウス・メラは、グレート・ブリテン島北部の島嶼部をオルカデス諸島(Orcades)の名で記した。先にメラとプリニウスがこの島々について言及しているにもかかわらず、タキトゥスは紀元98年、義父グナエウス・ユリウス・アグリコラが『今まで誰にも知られていなかったオルカデスを発見し、征服した。』と主張している 。orcとはピクト人の言葉で、若いブタまたは若いイノシシを指す名詞である。古いアイルランド・ゲール語ではInsi Orc(ブタの島)と呼ばれた。オークニー諸島は現代スコットランド・ゲール語ではArcaibhと呼ばれるが、-aibhとは化石化された前置詞の格語尾を表す。ノルウェーのヴァイキングたちが島嶼部にやってきたとき、彼らはorcを、古ノルド語でアザラシを意味するorknと受け取り、島を意味する接尾辞eyを付け加えた。これによって名称は『アザラシの島』を意味するOrkneyjarとなり、後世になって英語で短縮されOrkneyとなった。