マヌエル1世コムネノス
緒戦の勝利で方針を略奪遠征から征服遠征に切り替えたことも敗因で、他人に戦わせる方針を捨てて援軍を派遣した後で諸侯との軋轢が生じ崩壊へと至った。根津由喜夫はイタリア遠征の失敗を皇帝の首尾一貫しない方針に求め、帝国の軍事行動が失敗するのは己の実力を越えて敵地征服を目指した時ではないかとしている。
1159年のアンティオキア入城後に行ったアレッポ遠征でも直接戦わず、ヌールッディーンと交渉して人質解放と軍事援助を約束させただけに終わった。これはヌールッディーンの圧力に苦しんだ十字軍国家が東ローマ帝国を宗主と仰ぐ現状維持を重視したためで、もしヌールッディーンを討伐した場合、その圧迫から解放された十字軍国家から背かれることがマヌエル1世には分かっていたからだった。加えて、ヌールッディーンをルーム・セルジューク朝への牽制として当てる狙いもあったので、皇帝は本気でアレッポ遠征をするつもりはなく、自分の名誉と権利が尊重される限りにおいての諸勢力の現状維持を基本方針としていた。
以上のようにイタリア遠征は失敗したがキリキア・シリア遠征とハンガリー遠征は成功を収めてエルサレムやアンティオキア、ハンガリーに宗主権を認めさせたものの、前述したようにそれは所詮諸国のパワーバランスの上に立つ脆い支配でしかなかった。
祖父アレクシオス1世の代からコムネノス王朝は、地方有力者に軍事力提供と引き換えに徴税権や土地を与えること(プロノイア制)で、姻戚関係も結んでコムネノス一門へ取り込んだ彼等の協力のもとに帝国の防備を磐石なものにしようとしていた。だがマヌエル1世の代になると、それが地方有力者の権力強化と、それに伴う皇帝権力の弱体化につながってしまっていた。さらに、マヌエル1世自身が大量にプロノイアを下賜したため、この傾向は強まる一方であった。後に、イサキオス・ドゥーカス・コムネノス(コムネノス朝の皇族)やテオドロス・マンカファース(帝国の有力貴族)らが帝国から独立してしまったのは、これに起因すると言われている。
マヌエル1世は宮廷に西欧の騎士道の風習を持ち込み、臣下にも多くの西欧人を雇い入れ、兵士・外交官に登用した。また軍制改革に西欧の装備と騎馬突撃を導入、軍事力強化や西欧貴族の尚武の気風、血統の高貴さをコムネノス一門に採り入れることで、一門を確固たる支配階級にしようと図った。ただし、プラトン・アリストテレスなど古代哲学に親しんでいた彼等は本質的に文化人であり、戦争に染まり切った西欧貴族になり切れなかった。
皇帝のコムネノス一門への権力分散は、帝国の建前である皇帝専制と矛盾が生じた。皇族たちは皇帝の家政組織に準じた独自の宮廷・武装集団を持つ「小皇帝」とも言うべき地位に誇りを抱き、皇帝の前で粗暴な振る舞いをしでかす皇族も現れる中、皇帝は彼等の第一人者という様相を呈した。この様な状況で皇帝は疑似大家族の家父長として一門を統率する役割を負ったが、それは皇帝の資質に依存する体制であり、皇帝がリーダーシップを取れない、あるいは一門の結束が揺らぐと体制も大きく傾く危うい状態だった。
エルサレム王国との同盟も継続、ボードゥアン3世の弟のアモーリー1世はマヌエル1世の大姪マリア・コムネナ(英語版)(ヨハネス・ドゥーカス・コムネノスの娘)を妃に迎え、1169年に皇帝と共同でファーティマ朝のエジプト遠征を計画(実現せず)、1171年にコンスタンティノープルを訪問して皇帝との関係を深めた。
1160年代は外交で諸国との友好・同盟関係構築に奔走、1161年にルーム・セルジューク朝のスルタン・クルチ・アルスラーン2世(マスウード1世の子)がコンスタンティノープルを訪問した時は異教徒を嫌う周囲の反対を押し切り、パレードで歓迎しながら豪華な装飾品を飾り立て、金に糸目をつけない贈り物などで帝国の威光を見せつけ、軍事援助および皇帝と同意の無い第三者との協定締結禁止など約束を取り付ける一方、スルタンとの格の違いを周囲に示した。イタリアにも介入し、1163年に教皇アレクサンデル3世の求めに応じてフリードリヒ1世に対抗する同盟結成に尽力、1166年にシチリア王グリエルモ1世が亡くなり後を継いだ息子グリエルモ2世に娘マリアとの結婚を提案、教皇には自分を唯一の皇帝と認める見返りに東西教会統一を申し入れたが、グリエルモ2世にも教皇にも受け入れられなかった(1172年に再度グリエルモ2世とマリアの結婚話が持ち上がったが白紙になった)。