ガオ (都市)
その歴史の大半において、ガオはサハラ縦断交易で栄えた交易都市トンブクトゥ、ジェンネと並ぶ貿易、学術の中心地の一つであり、ソンガイ帝国の首都であった。
7世紀前後にカウカウ (KawKaw) という名で建てられた。記録に残る都市の最初の王はツァー王朝 (en:Za Dynasty) を立てたカンダ王 (Kanda) で、ツァー王朝は後のソンガイ帝国の前身である。カンダ王はサハラ縦断交易路の商人の立ち入り及びベルベル人の居住を認め、都市の発展を確かにした。
1009年、ツァーコッソイ(Za Kossoi)がイスラムに改宗した後、交易はさらに盛んになった。
1325年、ガオはマリ帝国に制圧されるが、アリ・ゴロン (Ali Golon) によって奪回されソンガイ帝国の支配下に戻る。このころ、サハラの北東端に位置する大国エジプトがサハラ交易を再開させたことで交易ルートの東漸が起こり、ニジェール川交易の東端にあたるガオはさらに繁栄を迎えるようになった。
15世紀後期、スンニ・アリ (en:Sonni Ali) の治世下においてソンガイ帝国はニジェール川中流域に覇を唱える大国となり、首都であるガオは7万人の人口と千隻の舟を擁するまでになった。その後もソンガイ帝国はアスキア・ムハンマド1世などの名君の治下で繁栄をつづけ、ガオは最盛期を迎えた。