貴ノ花利彰
それが美男と知られた二子山にとっては屈辱であったのか、患部の部分切除に留めた。その後、二子山は意識不明の重体に陥り、3カ月後の5月30日に口腔底癌のため東京都文京区の順天堂大学医学部附属順天堂医院で死去した。55歳没。結果的に同年1月の貴ノ浪の引退相撲が二子山の生涯最後の公の姿となった。その貴ノ浪も、10年後の2015年に43歳の若さで死去している。
自ら手塩にかけ育て上げた2人の愛息子であり、愛弟子でもあった若貴兄弟の確執を巡るスキャンダルに悩まされ貴乃花部屋の規模も衰えて関取不在の状況となり、妻の憲子とは2001年には離婚するなど現役時代に「角界のプリンス」と呼ばれた花形力士としては、いささか寂しい晩年でもあった。
6月2日に各界著名人、ファンを集めて二子山の告別式が行われた。6月10日、従五位に叙せられ旭日小綬章を授与された(叙位・叙勲の日付は逝去日の5月30日)。6月13日には両国国技館において、北の湖日本相撲協会理事長(当時)を葬儀委員長として日本相撲協会葬が執り行われた。戒名は霊友会からの「誠生院法憲祐幸智徳善士」と天桂寺からの「双綱院貴関道満居士」の二つがある。
なお、年寄名跡・藤島は最終的に一門外の武双山に譲渡されたが、この決定に貴乃花が激怒したと伝わっている。2004年6月上旬に順天堂病院に再入院した際は、一説によると部屋の土地と建物の権利書を貴乃花が持ち出したことに二子山が激怒し、それによって貴乃花の見舞いを拒否したという。
千秋楽は13勝1敗の貴ノ花と12勝2敗の北の湖の対戦となり、貴ノ花が勝てば初優勝だったが負けて13勝2敗同士の優勝決定戦にもつれこんだ。休憩時間に北の湖が床山に髷を整えてもらうなか黙想していたのに対し、貴ノ花も支度部屋で乱れた髷もそのままに黙々と四股を踏み続けていたという。決定戦で貴ノ花は仕切り2回目でつっかけ、北の湖もこれに対して4回目の仕切りでつっかけた。しかし、時間いっぱいになってからはお互いにけん制して立てず、制限時間後4回目に立った。北の湖は右で上手を引き、貴ノ花は左を引きつけ、左に頭を下げて食いついた。正面土俵で北の湖は強引な上手投げを放ったが、腰の据わっている貴ノ花はぐっとこらえた。貴ノ花は右手を送り、左手を浅く入れてぐっと腰を落とし西土俵によって出ると、北の湖はこらえきれずに土俵を割った。北の湖を下し、悲願の初優勝を果たした。その瞬間、場内では興奮した観客が投げた座布団がかつてないほどに乱れ飛び、土俵や天井が見えなくなるほどの光景となったが、これも貴ノ花の人気がいかに凄まじかったかを物語るものである。優勝旗は、本来なら審判部長の高砂が渡すべきところだったが、協会の粋な計らいによって兄であり師匠でもある二子山審判部副部長の手から渡された。優勝旗授与の瞬間、「土俵の鬼」と言われた師の二子山の目には、涙が浮かんでいたのを相撲中継のカメラが捉えた。二子山は貴ノ花のこの優勝劇に対して、「ワシが部屋を持って13年。早く関取を出したいとは思ったが、まさか、13年目で優勝力士が出るとは思わなかった。貴ノ花は妻を持ち、子を持ち、人の親となって大きく成長した。