小説神髄
1881年(明治14年)6月、東京大学文学部第一科3年生の逍遥は、ウィリアム・ A ・ホートン教授の「英文学(作文及批評)」の学年試験において、ウィリアム・シェイクスピアの『ハムレット』に登場する王妃ガートルードの性格について問うた出題に対し、東洋的道義的に批評して解答したため悪点を取った。このことがきっかけで逍遥が西洋文学を学ぶことにつながり、そこで『小説神髄』の根本思想となる新しい文学観が生まれ、研究内容を組織立てたものが後の『小説神髄』となった。
1883年(明治16年)9月から10月にかけて、『明治協会雑誌』の第25号から28号までに、「蓼汀迂史」の筆名で、小説神髄の抄録とされる『小説文体』という一篇を発表した。また、1885年(明治18年)2月に出版された自身の訳書『慨世士伝』(ロルド・リットン原著、原題“Rienzi”)の「はしがき」に、この書を公にしたのは小説改良の志を遂げるためである旨を記して、日本の小説の歴史的大勢、現代小説の批評、小説即美術論を展開した。同年4月、東京稗史出版社と『小説神髄』と『当世書生気質』の出版契約を交わすが、出版社の失敗により、出版が遅れることとなる。