スターシップ (宇宙船)
スペースXのCEOイーロン・マスクは、かねてより彼の個人的な目標は有人火星探査の実現であると語ってきた。マスクが2001年にMars Oasis計画のロケット調達に失敗して、自身でスペースXを創業した際も、「生命を惑星間種族にする」との目標が掲げられていた。有人火星探査という目標は次第に火星の植民へと変わっていき、そのためには超大型ロケットが必須であることが明らかになっていった。
2012年3月には、スターシップのロケットエンジンであるラプターの開発が報じられるが、その時点では使用するロケットについては語られなかった。同年10月になり、マスクは初めて、数十億ドルをかけて既存のファルコン9/ファルコンヘビーを上回る大型で再使用可能なロケットを開発することを計画していると明らかにした。マスクは2013年にも「スペースXのIPOはマーズ・コロニアル・トランスポーターが定期的に運航してから」というコメントを残している。
スターシップ (Starship) は、アメリカの企業スペースX社が開発中の完全再使用型の二段式超大型ロケットかつ宇宙船である。打ち上げシステムとしては、厳密にはロケットの2段目の部分がスターシップで、1段目のブースター部分はスーパーヘビーと名付けられている。一般的なロケットとは異なり、2段目のスターシップは長期間の軌道滞在が可能な乗客・貨物兼用の宇宙船としても設計されており、ロケットと宇宙船両方の役割を果たす。
今日のスターシップに当たるロケットの計画が初めて公表されたのは2016年で、当初はインタープラネタリー・トランスポート・システム (ITS) と呼ばれていた。計画の見直しとともにBFRへと改称され、最終的に現在のスターシップへの名称となっている。2019年から試作機による試験が行われており、2021年にはスターシップ単体での試験飛行に成功し、2023年からはスターシップとスーパーヘビーを組み合わせた軌道飛行試験が行われている。
スターシップ/スーパーヘビーはスペースXが運用する既存のファルコン9ロケットを置き換えるものとして開発されており、完全再使用が実現した場合、打ち上げコストは従来のロケットの100分の1となり、宇宙輸送に革命をもたらすとされている。またスペースXではスターシップを同社の最終目標である人類の火星移住に用いることを計画している。その他、スターシップはNASAのアルテミス計画の月着陸船としても選定されており、2025年の月面着陸が計画されている。
マスクは火星に有人基地を建設することを計画しており、将来的にはそれが自給自足可能な入植地となることを夢見ている。その一方で、マスクは火星の入植地が自己持続可能な状態になるまでは生きられないだろうとも述べている。
スターシップは再使用可能であるので、マスクは地球低軌道でスターシップに燃料補給を行い、さらに火星表面で再び燃料補給を行い、地球に帰還させることを計画している。火星ミッションの第1段階において、マスクは複数のスターシップを打ち上げ、燃料工場を輸送し組み立てるとともに、基地を建設することを考えている。 燃料工場では火星の地下の氷と大気中の二酸化炭素から、メタン (CH4) と液体酸素 (O2) を生産する。
最初の2機の無人貨物飛行(そのうち1機はHeart of Goldと命名されるかもしれない)は2022年の打ち上げが計画されており、この飛行では大量の太陽電池パネル、採掘用装置、それに探査車や後の有人探査のための食糧や生命維持装置などが送り込まれる。次の2024年の打ち上げでは、2機の無人船に加えて2機の有人船の計4機が一度に送り込まれ、燃料工場や太陽電池パネル、着陸場、温室の設営が行われる。