明清交替
孔尚任は『桃花扇』という戯曲を書き、明は道徳が堕落したために没落したとした。詩人の中には、自己の感情と明末の史実を作品によって表現する者がおり、清の時代には多くが禁書とされた。明末清初の詩人は現代の学術界でも注目を浴びている。ほかにも詞の復興に貢献した江左三大家(中国語版)である龔鼎孶(中国語版)、呉偉業、銭謙益がいた。
小説においては、娯楽作品としての白話小説の形式が完成された。明末に『三国志演義』、『水滸伝』、『西遊記』、『金瓶梅』などの長編小説が、100話から120話など現在よく読まれる構成にまとめられた。短編小説でも馮夢龍の『三言』などが刊行された。小説が普及した原因として、それまで講談や演劇にもなっていた作品が書物として大量に読まれるようになった点がある。読者や改作者の中心は、士君子と呼ばれる知識人層だった。
清政府は官僚と文学者に対しては、文学の選集や批評の作成を奨励し、満洲文学(英語版)の発展や古典を漢文から満洲語に翻訳することも支援した。しかし、反清復明という言葉は依然として多くの人の口に上っていた。
遼西では、明清にとってサルフの戦いに次ぐ重要な戦いが行われた。1638年、清軍は内陸部の山東省済南市まで侵入し、万里の長城を横断してすぐに撤退した。明の崇禎帝は、国内の反乱軍を「内臓の病」、清を単なる「発疹」にたとえて、反乱軍との戦いに集中するよう命じた。ホンタイジは遼西に拠点を建設させ、明の錦州や寧遠を攻撃した。遼西防衛のため、洪承疇将軍が13万とも言われる明軍を率いて錦州に来ると、ホンタイジも大軍で錦州へ向かい明軍を破った。松山の要塞都市は、明の司令官・夏成徳の亡命と内通により陥落した。松山の陥落で洪承疇は清軍に投降し、その後は清の征服に大きく貢献する。錦州の司令官祖大寿も1642年4月8日に投降した。
崇禎帝は、寧遠守備隊司令官の呉三桂に攻撃を命じたが、すぐに撃退された。その時アバタイは、北部江蘇省で金12000両と銀220万両を略奪しながら、内陸部に向かって別の奇襲攻撃を指揮していた。明の大臣周延儒は、勝利の報告をでっちあげて敗戦を隠蔽する賄賂を強要しながら、戦闘に関わることを拒否した。ほとんどの勝利の話が捏造であったために、ドルゴンは後に鹵獲した明軍の報告を読みながらいかに「非常に滑稽であったか」を官吏に語った。
清では1643年にホンタイジが急死し、後継者をめぐって3派に分かれて対立した。ホンタイジの長子であるホーゲ派、ホンタイジの正夫人の子であるフリン(福臨)派、そしてヌルハチの第14子であるドルゴン派に分かれた。ドルゴンはホーゲと対立していたが、ホーゲ派とフリン派の双方と争うことを避けて、みずからは皇帝となる意思を示さなかった。こうして同年8月に6歳のフリンが皇帝に即位して順治帝となり、ドルゴンとジルガランはフリンの摂政となった。ドルゴンはフリン派と協力してホーゲ派に打撃を与え、続いてフリン派の一部を味方につけて反対勢力を排除し、権力を確かなものとして摂政王となる。フリンの母であるボルジギト氏(孝荘文皇后)も宮廷を掌握してドルゴンらに協力した。1644年3月6日、ドルゴンは李自成に使者を送った。提案の内容は、中原を占領する明に対して連合して攻撃し、順と清で明の領土を分割するというものだった。
揚州では史可法の小部隊が市民や農民も率いて戦ったが、ドドの砲兵隊には抵抗できず、5月20日に漢軍八旗が使う清の大砲が市の城壁を突破した。史可法は投降を拒否して処刑され、揚州城の陥落時にも市民や兵士は激しく抵抗したため、清軍の怒りを招いた。ドドは江南の他の都市を恐怖に陥れて清に降伏させるように、今後の見せしめとして揚州の全人口[145]の「残忍な大虐殺」を命令した。
6月1日に清軍は長江を渡り、南京への道を守る鎮江府を奪取した。清軍は1週間後に南京の城門に到着したが、南明の弘光帝は既に逃げていた。1か月も経たないうちに、清は逃げていた弘光帝を捕えて蘇州府や杭州府など江南の主要都市に侵攻し、清と南明の国境は南の銭塘江へと押されていた。ヨハン・ニューホフ(英語版)は南京が清の兵士により傷つけられなかったことに気付いた。ドドは、清軍が黄河を渡る前に南明が清軍を強襲したなら南明は勝っただろうと語り、1645年の戦略について弘光帝を厳しく叱り、弘光帝は言い返す言葉が見付からなかった。弘光帝は翌年に北京で死去した。
満洲人の兵士は、城内に女性を囲い込んだ。女性は身代金の価格を示す札を付けられ、安くて3両ないし4両、良い服を着ている女性は最大で10両だった。南京が平和的に降伏した後で、揚州から捕らえた女性を元々の夫や父親に受け戻した。
明末は福建商人を中心に海上貿易が盛んになり、生糸や陶磁器を輸出して銀を輸入した。生糸はフィリピンや日本で2倍、アメリカでは4倍の価格となる高価な輸出品だったが、農民の家内制手工業によって安価に生産されていた(「農業・手工業」を参照)。明清交替の動乱によって清が遷界令を施行すると、強制移住と海上貿易の減少が経済に大打撃を与えた。
台湾の鄭氏政権が降伏すると、康熙帝は遷界令を解除した。施琅は台湾をオランダに返還して独占的な貿易拠点とする利益を狙ったが、1684年の展界令によって遷界令が取り消され、1685年から公式に貿易の再開が認められた。海関として、江海関・浙海関・閩海関・粤海関の4箇所で貿易が設立され、海禁前と比べると東南アジアの比重が高くなり、イギリス東インド会社が参加するといった変化があった。東南アジア貿易が盛んになるにつれて、海外に住み着く華人も増加した。清は明と異なり華人の出航貿易を放任し、華僑が急増した。
明から清への移行期の残虐行為の記録は、清が滅亡する際に満洲人に対する虐殺の推進に用いられた。満洲八旗と家族は、革命期に中国各地の八旗駐屯地数か所で虐殺され、虐殺の一つは西安で行われた。回民のムスリム社会は、1911年の辛亥革命のための支援で分断された。陝西省の回民は革命を支持し、甘粛省の回民は清を支持した。西安(陝西省)の回族は、西安の2万人の全満洲人を虐殺することで漢人の革命に参加した 。馬安良(英語版)将軍が率いる甘粛省の回民は清の側に立ち、西安市の反清革命を攻撃する準備をした。身代金を要求された一部の豊かな満洲人と満洲人の女性だけが生き残った。豊かな漢人は、満洲人の少女を奴隷にし、貧しい漢人の兵隊は、若い満洲人の女性を妻にした。満洲人の少女も虐殺期に西安の回民に捕えられ、ムスリムとして育てられた。
明末には旱魃、洪水、イナゴによる飢饉が起きており、特に1639年から1642年頃には全国的な飢饉が起きた。この時期は東アジアの他の地域でも飢饉が起きており、日本では寛永の大飢饉の時期にあたる。穀倉地帯も飢饉によって生産力を失ったので、長江デルタの都市部や沿岸の南東部、北西部は、全て飢饉に襲われた。以下は飢饉の一例である。
湖広行省では1636年の大規模な旱魃が黄陂区を襲い、疫病や蝗害、飢饉がいたるところで起きて、1641年には北部へ拡大した。死体が生存者にとっての唯一の食糧であった。江西省・浙江省では1637年の大規模な飢饉で人々は土壌や消化できるものを口にした。南直隷(江蘇省・安徽省)では1641年から1642年にかけて災害が二度襲い、大運河から拡大した。人口の減少で農作物が耕作されず、飢饉はさらに悪化した。浙江省の北部では10人中9人が死亡した。湖州市では1640年から1642年にかけて人口の3割が疫病や飢餓で死亡し、田園地帯が飢饉で打撃を受けた。杭州市は1640年から1642年にかけての飢饉で人口の50%を失い、貧民は昆虫の繭やカイコを食べ、金持ちは薄い粥を食べた。河南省が1641年に疫病の蔓延に襲われた際には、10人中3人しか生き残れなかった。