乳房
真獣類すなわち有胎盤類(ウシなど、胎盤を有するグループ)であるヒトの乳房の主たる役割は、出産後に母乳を分泌し、乳児を育てることである。
現代においては人工乳も改良が進み、体重や身長などの形態学的な面だけでなく、機能的な面でも母乳栄養児とほぼ同じように成長する。ただし、母乳栄養児にはアレルギーが少ないことなどが知られており、人工乳と母乳を同一視できるわけではない(母乳にはいまだ解明されていない生理機能や成分が存在する)。
ヒトの乳房はその大きさや膨らみ方が他のサル類より大きい例が多いこと、また、妊娠期間や育児中でなくとも目立つ存在である点で特異である。しかしなぜそうなったか、どのような過程を経てそうなったかについては議論が多く、一定の結論は出ていない。
乳房は、一部の哺乳類のメスがそなえている器官である。哺乳類は「哺乳」すなわち「乳を子に飲ませること」を最も重要な特徴の一つとしており、どれほど未発達であっても「乳汁(ちちしる、ちしる、ちち、にゅうじゅう)」(別名: 乳〈ちち〉、母乳〈ぼにゅう〉)を分泌する機能をもつ外分泌腺である「乳腺」を必ず具えている。原始的形質を多分に具える原獣類(カモノハシなど)は乳腺が未発達であり、これが発達しているのは、後獣類(現生しているのは有袋類〈カンガルーなど、育児嚢を有するグループ〉のみ)と真獣類すなわち有胎盤類(ウシなど、胎盤を有するグループ)である。また、後2者では無駄なく授乳するための哺乳器官として「乳首」(乳頭とも)が発達している。乳首をもたない原獣類では、沁み出る乳汁を子が舐め取るという非効率な授乳方法であるため、貴重な乳汁の相当量が子に届かないまま流失する。後獣類(有袋類)の哺乳器官(乳首)は育児嚢に収まっていて、乳房と呼べるような膨らみは存在しない。真獣類(有胎盤類)の哺乳器官(乳首)は育児嚢のようなものに収納されておらず、基本構造としては体表面に露出している。そのような真獣類(有胎盤類)のごく一部のグループに、個々の乳首とその周囲を基底部から盛り上げる形で発達させているものがおり、このような構造の哺乳器官を「乳房」という。