ベントレー・スピード8
ベントレーはル・マン24時間レースの初回である1923年から参戦し、1924年に初優勝、1927年から1930年には4連勝を達成する強豪チームであったが、1931年にロールス・ロイスに買収されレース活動が封印された。
しかし1998年にフォルクスワーゲンがベントレーを買収。収益に課題のあったベントレーは、スポーツに短期集中投資してブランドイメージを高める方針が打ち出され、再びレース活動が一時的に解禁された。そして2001年から2003年までに総合優勝を目指す「ル・マン参戦3ヵ年計画」が立ち上がった。
車名は1929年、1930年のラッジウィットワース杯24時間耐久グランプリに優勝した6気筒エンジンの「ベントレー・スピードシックス」に倣い、8気筒エンジンであることに由来する。
正式名称は2001年型が「ベントレー・Expスピード8 (Bentley Exp Speed 8)」、2002年型が「ベントレー・Expスピード8 2002 (Bentley Exp Speed 8 2002)」、2003年型はテストデイが「ベントレー・スピード8 (Bentley Speed 8)」、決勝が「ベントレーExp・スピード8 (Bentley-Exp Speed 8)」とされている。ボディカラーは初参戦以来使われてきた伝統のブリティッシュグリーンである。
ル・マン参戦3ヵ年計画の最後の年になった2003年は同一グループ内戦略により、前年までで3連勝を遂げチーム・ヨーストがアウディワークスの看板を下ろし、この年のみスピード8で戦った。ドライバーもヨーストのトム・クリステンセン(前年優勝)、リナルド・カペッロ(前年2位)、ジョニー・ハーバート(1991年優勝)などの強力な布陣となった。
予選では7号車がポールポジション、8号車が2番グリッドを獲得しフロントローを独占した。プライベーターのアウディ・R8勢に比べて燃費で劣る分、高速で周回しながらピットストップの時間を最小限に抑える作戦で、ハーバートが運転する2位の8号車が3分30秒台を記録するなどスピードを生かした走りを見せた。アウディ勢にトラブルが続く一方で2台のスピード8は目立ったトラブルもなく順調に周回を重ねた。そして7号車、8号車が1-2フィニッシュ、73年振り6度目の優勝を果たした。同時にクリステンセンはドライバー史上初の4連勝を達成した。