唐
西晋の滅亡以来、中国は300年近くに渡る長い分裂時代が続いていたが北朝隋の文帝により、589年に再統一が為された。文帝は内政面でも律令の制定・三省六部を頂点とする官制改革・郡を廃止して州県制を導入・科挙制度の創設など多数の改革を行った。
604年、文帝崩御に伴い文帝の次男の楊広(煬帝)が後を継ぐ。煬帝は大運河・洛陽新城などの大規模土木工事を完成させた。さらに612年から3年連続で高句麗に対して三度の大規模な遠征を行うが、いずれも失敗に終わる(隋の高句麗遠征)。その最中の613年に起きた楊玄感の反乱をきっかけにして隋全体で反乱が勃発、大小200の勢力が相争う内乱状態となった(隋末唐初)。
国内の混乱が激しくなる中、北の東突厥に面する太原の留守とされていた唐国公李淵は617年に挙兵。対峙する突厥と和議を結び、すぐに大興城(長安)を陥落させることに成功。
6世紀に巨大帝国を築いた突厥は隋の時代に東西に分裂していたが、それでもなお巨大な力を有しており、唐建国時に突厥から兵を借りているようにこの時期には明らかに突厥の力のほうが上であった。太宗即位の626年には長安のすぐ傍まで迫られて和約を結んでいる。
しかし唐が統一を果たした628年以降に攻勢に転じ、630年には突厥から鉄勒が離反したことに乗じて東突厥を滅ぼすことに成功した。突厥の後に台頭した鉄勒部族の一つ薛延陀も646年に制圧し、翌年に安北都護府(もしくは燕然都護府)・単于都護府を設置した。太宗は鉄勒を初めとする諸部族から天可汗の称号を受けている。可汗(カガン)はハーン、すなわち遊牧民世界の最高君主を意味する称号であり、唐は中華帝国の王者であると共に草原の可汗でもあった。
その後、突厥は唐の単于都護府下に支配されていたが、度々唐に対して反抗し、682年に突厥第二帝国と呼ばれる国を建て、モンゴル高原において自立した。
突厥は唐に侵攻して辺境を悩ませ、突厥の勢力を取り戻した。この時期のことを記したものが突厥碑文と呼ばれる石碑文である。その後、突厥は内紛で勢力を落とし、744年に鉄勒の一部族であったウイグル(回鶻)を中心とした部族連合(「九姓鉄勒」「九姓回鶻」)によって滅ぼされ、ウイグルが突厥にかわってモンゴル高原を支配下においた。その後に安史の乱が起きると唐からウイグルに要請があり、それに応えて援軍を送った。その見返りとして莫大な絹を唐からウイグルへ送ることとなり、絹馬交易(絹と馬を交換する交易。#外国交易参照)にてウイグル側に有利なレートで交易を迫り、中国の富を吸い上げて盛況をきわめた。しかし840年に天災とキルギス人の攻撃によりウイグル国家は崩壊、この後に高原を統一する勢力はモンゴル帝国まで待たねばならない。
晩唐は840年から唐が滅亡する907年までの期間である。この時期を代表する詩人として杜牧・李商隠らが挙がる。
杜牧は親族から宰相を出す名門の出身で、自らも26歳で進士に合格。職務に励むが、剛直な性格から上から疎まれることもあった。その後、弟ら親類を養うために志願して収入の良い地方官を歴任し、49歳のときに中央に呼び戻されるが翌年に病没した。詩風は軽妙洒脱。
李商隠は懐州河内県(現在の河南省焦作市沁陽市)の人。典故を並べた華麗かつ難解な詩が特徴。詩作のときに書物を多数並べていたので、「獺祭魚」と呼ばれた。
両税法より前の758年に塩の専売制を実施した。専売の統括をする役職が塩鉄使である。基本的に中国では塩の産地が少なく、産地を集中的に監視下に置きやすいという環境があった。産地の種類によって海塩・池塩・井塩・土塩に分けられる。それぞれ海水の塩・塩湖の塩・塩分が多い地下水の塩・塩分が多い土を精製した塩である。各地の塩産地には製塩業者が集められて登録を受け、できた塩は登録された塩商人に売り、外部へ塩が流出しないように監視された。
専売制によってかけられる税は莫大で、専売制実施前に1斗が銭10文であったのが実施後には110文になり、更に値上げされて唐を通じて250文から300文、もっとも高い時で370文にもなった。そのため貧しくて塩が買えず淡色という味気ない食事しか出来ない者もいたという。
このような高額の官塩に対して私塩と呼ばれる密売塩が出回ることになる。塩製造には厳しい監視が付けられており、私塩の出所は官塩からの横流しが大半を占めていた。私塩に対して唐は厳しい取り締まりを行なったが、私塩業者の方も対抗して武装し、内部での結束を高めるために宗教的な掟を定めるなどしていた。これが後の中国の秘密結社のルーツとなったとされる。このような私塩集団を塩賊と呼び、唐を実質的に滅ぼした黄巣らもまた塩賊出身であった。
また茶葉にもはじめの793年に価格の10分の1、821年に増額して5割、835年に更に増税される。と塩に比べればまだ安いものの高額な税がかけられ、塩と同じように茶賊と呼ばれる集団が活動した。