半角カナ
JIS X 0201(もしくはASCII)が使用されていた初期のコンピュータでは描画性能の限界から画面上に表示、または印刷される文字は全て幅が固定のフォントであり、片仮名もラテン文字に合わせて細身の書体で表示されていた。
時代が下ってコンピュータの性能が向上して文字幅が可変長になり、さらにJIS X 0201とJIS X 0208が組み合わせて使われるようになると、JIS X 0208の文字はほぼ正方形で、JIS X 0201の文字は旧来のシステムとの親和性から正方形の半分の幅で表示・印刷されることが一般的になった。そのため、JIS X 0201の文字は「半角文字」、JIS X 0208の文字は「全角文字」、特にJIS X 0201の方の片仮名は「半角カナ」「半角カタカナ」ないしは「半角片仮名」と呼称・表記されるようになった。
もっとも半角・全角は本来字体・フォントの文脈で使われる言葉であり、また一般に文字コードは文字の幅を規定するものではないため、「半角カナ」「半角片仮名」などの呼称は俗称に過ぎなかった(ただし、EUC-JPには文字表示幅の定義が含まれる。Unicodeにも文字幅に関する規定が存在する。東アジアの文字幅を参照すること)。そのため、正確性に問題があることに意識がある場合は「いわゆる半角カナ」といった言い方をされることが多かった。
半角カナ(はんかくカナ)、半角片仮名(はんかくかたかな, Halfwidth Katakana)とは、コンピュータで使用される文字集合のひとつで、もっぱら幅が通常の半分(半角)で表示または印刷される特殊な片仮名のことである。
日本におけるパーソナルコンピュータの黎明期から存在し、後に平仮名や漢字など多様な文字が利用可能になるまではコンピュータ上で日本語を書き表すことができる唯一の手段だった。
ASCII普及前、大型コンピュータ(メインフレーム)で使われていたEBCDICコードでは、各社ごとに8ビットで表現されるカタカナや日本語の句読点コードを定義していたために、各社間の互換性を欠いていた。
ASCIIには、7ビットで表現される128文字分のエリアにしか文字は定義されておらず、そこに制御文字、ラテン文字、数字、約物などが配置されている。ASCIIを元に制定された国際規格ISO 646では10文字が各国特有の文字、記号と交換可能であったが、ラテン文字以外で書かれる言語を符号化するには不足していた。
こうした経緯から、日本では、ラテン文字集合とは別に片仮名と日本語用の句読点などを収録した片仮名文字集合を規定し、7ビット環境または8ビット環境で運用するJIS X 0201が制定された。規格で規定された符号化方式のうち、広く使われたのは0x20–0x7Eにラテン文字集合、0xA1–0xDFに片仮名文字集合を割り当てた8ビット符号化方式である。コンピュータで漢字を扱うことが困難であった創始期は、この片仮名を用いて日本語でメッセージを表示していた。
後にJIS X 0208が規定され、平仮名、片仮名、漢字など様々な文字が扱えるようになった。それまでのJIS X 0201の資産がそのまま使えるように、JIS X 0208をそのまま使うのではなく、JIS X 0201で空いていた領域にJIS X 0208の文字コードを移動 (Shift) して当てはめるShift_JISが開発された。