模型航空機用のバルサ材
バルサ材は加工が容易であり、専門工具を必要としない。バルサが導入されてからは従前の硬い木材用の大掛かりな「大工道具」は姿を消した。片刃カミソリや繰り出し式カッターナイフのような、小さくて鋭い刃物で大部分の加工が出来る。そのため「レザーブレード・カーペントリー(razor blade carpentry, カミソリの刃による木工)」という別名がある。現在は能率や仕上がりを向上させるためには、特殊な刃先形状の専門ナイフ、彫刻刀、切り出し、突きのみなどが使われる。仕上げにはサンドペーパーが使われる。
板材より角材や平面材を切り出すときには、カッティング・ボードが必要で、まな板のような平らな木の板が多く使われる。ガラス板の上で切ると、刃先が食い込まないので、形が崩れない。
バルサ以外の木を使う場合は、何種類かを組み合わせなければならない。 一種類の木材で機体全体を作成できれば材料調達と工作が簡便になるが、それには上記の分類と選別が前提となり、その技法が精密に発達した。このようなシステムを持つことも「模型航空用バルサ材」の特徴である。
木材の強度はおおむね密度に比例する。同じ強度を持たせるために、軽いバルサは太い材料を使うが、小さな構造物ではそのほうが扱いやすく、太さの微調整も容易である。太く軽い材料ほど接合面が大きいので、接着力が強い。製材や切削に当たっては、やわらかいので、かみそりの刃やカッターのような小さな刃物でも、大きな部品が加工できる。
このような利点がそろったために、模型機の材料に「バルサ革命」と呼ばれるほど急激に普及し、それに合わせて工作道具や接着剤まで一新した。特性の測定と選別や、加工の技法についても同様である。
上記の理由で、ヤード・ポンド法が基準である。次の区分に分けられ、模型機の機種や部分別に、区分呼称または密度数値によって使う材料が指定される。
ウルトラ・ライト:6ポンド/立方フィート(0.096g/立方cm)未満
ライト:6~8ポンド/立方フィート(0.096~0.128g/立方cm)
ライト・メディアム:8~10ポンド/立方フィート(0.128~0.160g/立方cm)
メディアム:10~12ポンド/立方フィート(0.160~0.192g/立方cm)
メディアム・ハード:12~14ポンド/立方フィート(0.192~0.224g/立方cm)
ハード:14~16ポンド/立方フィート(0.224~0.256g/立方cm)
(国産木材の密度g/立方cm:きり0.31、すぎ0.40、ひのき0.42、やまさくら0.67)