ジャネット・パーカー
天然痘は人間のみに感染する天然痘ウイルスで発症し、毒性の強いVariola majorと比較的弱いVariola minorの2種がある。1958年に世界保健機関(WHO)が公式に根絶計画を開始し、1970年代に多くの国で感染例が確認されなくなった。先進国ではワクチン接種が中止され一例としてアメリカでは市民に対する接種が1972年に、軍人に対する接種は1983年に停止された。事件の10ヶ月前、1977年のソマリアにおけるアリ・マオ・マーランの感染例を最後に天然痘患者の発生は報告されなくなっていた。この時点でウイルスは根絶された可能性が高いと思われた。WHOは天然痘ウイルスの研究を行なっていた欧米の研究機関に研究の縮小と株の廃棄を要請し始めた。問題となった微生物学講座は前年の秋にWHOに対してSmallpox Collaborating Centreに指定されるよう申請を提出していたが、安全性に対する懸念から申請は却下されている。これは研究室が近い将来に閉鎖されることを意味していた。
事件の12年前にも同じ解剖学講座の職員が天然痘に感染している。調査がおこなわれたが、感染した職員は天然痘が根絶されていなかったインドからの移民と頻繁な接触があったために移民から感染したと結論付けられた。患者の両親とフィアンセの職場のアシスタント、パーティーであった教師、訪れたパブにいた老人など50人に感染が拡大したがウイルスは弱毒性のvariola minorだったため皆軽症ですんだ。