剣
刀剣の歴史は長いが、旧石器時代以前から道具に用いられてきた斧と狩猟に用いられてきた槍ほどに古いものではない。
新石器時代のアジアやメソアメリカなどは、鋭利に磨かれた黒曜石の刃を木で作った刀身に並べて付けた細石刃を用いた剣などが存在する(マカナ)。同様に、金属の加工や入手が困難であった太平洋地域では、木製の平たい棍棒にサメの歯を並べて植えた剣が作られた。なお、純然たる木製の剣もアフリカ地方には存在している。これらも使いようによっては十分に致命的な威力をもつ武器である。
古代エジプトでは紀元前二千年紀から緩やかに彎曲した内側に刃を持つ、内刃のケペシュと呼ばれる武器が使われていた。紀元前7世紀頃からはカルタゴなどのフェニキア人が、鎌のように彎曲する弧を描いた内刃を持つハルペー(ハルパー)と呼ばれる武器を使いだした。
青銅器時代から金属加工技術の冶金技術の発達により、刃の長い武器、すなわち剣が制作可能になった。
剣は、神話や伝説中ではしばしば魔法の力を持つなどとされることがある。また、そうした超常的な力を持たずとも、剣そのものの作りや由来によって、武力や権力の象徴として描かれているものも数多い。
エクスカリバー - アーサー王伝説に登場する聖剣。
デュランダル - 中世叙事詩『ローランの歌』に登場する聖剣
クォデネンツ - ロシアの伝説においてイワン王子などが持つ、自ら動いて敵を攻撃する魔剣の総称。またの名をサモショーク(別々の剣とする説もあり)。
スケヴニング - 北欧最高と謳われた、王権としても象徴される剣。
カラドボルグ - ケルト神話のアルスター伝説に登場するエリンの魔剣。
グラム - 北欧神話の古エッダに登場する選定の剣。
アシ - インド伝説の神の蓮の剣。
チャンドラハース - インド神話の羅刹の王・ラーヴァナの剣。
ミームング - ゲルマンのディートリッヒ伝説において、ィーランド(ヴェルンド)が鍛え、彼の息子ヴィテゲに与えた剣。
刀剣のうち、片刃のものを刀と呼び、諸刃のものをさして剣と呼ぶのが漢字の字義からは正しい。ただし、日本語およびその文化では、広義の「剣」は刀も含めた刀剣類全般を指す言葉として用いられる。これは、日本刀の発明以後、諸刃の剣が完全に廃れてしまい、日本では区別する必要がなくなったためである。
特殊な物を除き一般的な刀剣は、突いたり斬ったりするのに一番重要なのは、切先から10〜30cm辺りである。数打ちと言われるような大量生産された物の中には最低限の刃しか付いていない物もある。
木刀や刃引きされた刀(刃をなくし切れない)に対して、「木剣」や、実際に刃を有する刀を「真剣」と称し、また「刀」を用いる武術・武道のことを、刀術(『本朝武藝小傳』など極少数の文献にのみ使用される)ではなく剣術、剣道と言うことからも「刀」と「剣」という語の関係が透けて見える。これは、日本では剣から刃先を鋼にする日本刀へ、ほぼ完全に変化したことが大きく影響されていると思われる。
中国では両手に同じ大きさの剣を持つ双剣術と日本刀と同じように1本の剣を持つ単剣術があるが、基本的に片手だけで扱う。両手で扱うものは双手剣として分けられる。
日本で剣と単に呼ぶ場合、剣術・剣の道・剣の技・流派・生き様などを指すことが多く、武器そのものを意味する場合は剣と書いて「つるぎ」と読ませることもある。
ここでは、狭義の剣の種類を述べる。