ニシノフラワー
続いて5月24日、牝馬クラシック第二弾の優駿牝馬(オークス)(GI)に臨んだ。これまで最優秀3歳牝馬で桜花賞も制した先の3頭は、いずれも続く優駿牝馬も制して連勝し、牝馬クラシック二冠を果たしていた。この前例に則り、ニシノフラワーにも二冠が大いに期待されていた。ただ桜花賞の後のニシノフラワーは、疲労が溜まり、食欲が失せてしまっていた。デビュー以来最低の420キログラムでの出走は、ギリギリの状態だった。そのため陣営は、優駿牝馬参戦に向けて、主に馬体の維持を重視し、調教をいくらか加減したり対策する。消耗を防ぐために前哨戦を用いず、直行することとなった。
当日、ニシノフラワーは桜花賞よりも8キログラム増やして臨んでいる。しかし仕上がり途上で、完調ではない状況での参戦だった。二冠を期待して単勝オッズ3.0倍に推され、前哨戦を好走したキョウワホウセキやタイコサージュ、桜花賞組のアドラーブルやサンエイサンキューを差し置く1番人気だった。スタートから先行して好位を確保。最終コーナーで早めに進出して直線に入ってすぐに先頭を奪取した。しかしそれ以降は、失速して後退した。アドラーブルに優勝を許し、それに大きく後れを取る7着。初めてとなる大敗で、牝馬クラシック二冠は叶わなかった。
またこれまではスタッフの勘や経験を頼るところが多かったが、最新の知見を取り入れてカルテを作成するようになる。データに基づいた育成がなされていた。
ニシノフラワーがデビューするには、管理してくれる調教師に出会う必要があった。しかし牧場の期待とは裏腹に、調教師からの視線は冷たかった。生後1か月が経過した頃に、調教師3人が検分に訪れたが、細身の体格が敬遠されて、悉く縁がなかった。そして4人目、ニシノフラワーの姿を見た栗東トレーニングセンター所属の調教師松田正弘が検分に訪れる。3人の調教師に続いて、管理を依頼するも、松田もまた体格を見て、引き受けを躊躇っていた。松田は後に「脚ばかりヒョロッと長くて幅のない、バンビみたいな馬」「くしゃみをすると、その勢いで倒れてしまいそうだった」と回顧している。
しかし松田は、その姿に直感めいたものがあったという。その直感を、母父ダンジグ、皮膚が薄いという客観的事実で補強して、正当化していた。これまでは牝馬を管理したがらない傾向にあったが、その不確かな直感を手掛かりにして、牝馬のニシノフラワーを引き受けることとなった。松田は後に「小さな馬だったんですよ。本当に競走馬として仕上がるのかなというくらい(中略)今にして思うと、何故この馬を気に入ったのか。間違っても強烈な印象はなかった」と回顧している。
ニシノフラワーは、3歳となったばかりの1991年1月、もしくは3月に栗東の松田厩舎に入厩する。
以下の内容は、netkeiba.comおよびJBISサーチ、『優駿』の情報に基づく。
9倍の1番人気に支持される。次いで2.8倍の2番人気は、クラシック参戦不能な外国産馬であり、福島3歳ステークス優勝から臨む2戦2勝、関東馬のシンコウラブリイだった。東西が筆頭が並び立ち、それ以下はオッズが飛躍。10倍台からサンエイサンキュー、ディスコホール、ユートジェーンとなっていた。騎乗停止明けの佐藤が舞い戻り、GIに本命として参戦となる。佐藤は、19歳となる息子を競馬場に呼び寄せるなど、気合を入れて臨んでいた。
3枠4番からスタートして先行。バックストレッチに差し掛かるあたりで外側からの圧力がかかり、進路を失ってブレーキを余儀なくされた。ブレーキは、走る気溢れる馬にとっては不利であり、折り合いを欠く危険があったが、佐藤が鎮めてニシノフラワーをかかることなく走らせることができた。おかげで好位、逃げるファンドリエバート、2番手のユートジェーンに次ぐ3番手を確保していた。
やがて最終コーナーにてファンドリエバートが垂れると、代わって抜け出したユートジェーンを追う2番手となった。直線ではしばらくユートジェーンの独走となっていたが、すぐには詰め寄らなかった。直線半ばを過ぎてからスパートし、ユートジェーンをかわして抜け出した。ニシノフラワーの背後には、サンエイサンキューやディスコホール、そしてシンコウラブリイがおり、後れてスパートしてニシノフラワーに迫ってきた。
西山牧場は、北海道勇払郡鵡川町にあった競走馬生産牧場である。1966年に、冠名「シロー」などを用いる馬主の西山正行が開業し、オーナーブリーダーを始めていた。日本一の面積を抱えて開業直後から急速に拡大し、三桁の繁殖牝馬を抱える大規模生産のもと運営されていた。1973年には、同じように大規模生産を行い、毎年のようにリーディングブリーダーの社台ファームを上回ったこともあった。リーディング奪取は一時的だったが、社台ファームに次ぐ勢力だった。
オーナーブリーダーゆえに、自ら生産した馬――例えば牝馬は引退後、里帰りさせて繁殖牝馬にしていた。そしてその牝馬の交配相手として、外国からの種牡馬の導入にも積極的に取り組んでいた。この2つの行動が重なると、やがて牧場の抱える血統が似た構成になっていた。独りよがりなオーナーブリーダーは、避けて通れない問題だった。外国から連れてきた期待の種牡馬を妄信して、牧場の繁殖牝馬に片っ端から交配させたためだった。牧場独自の血統の量産は、当てれば大きな強みになるが、外れれば揃って失敗する危険も孕んでいた。
翻って、競馬ファンからすれば、異端の血統を持つ存在は歓迎された。西山の所有馬は高配当を運んでくる印象が強かった。しばらくの間所有したカブトシローが、1967年天皇賞(秋)を8番人気で制するなどしていた。
牧場改革の滑り出しを担うことになるこの仔は、将来の牧場の基礎繁殖牝馬としての役割が主に期待されていた。しかしその前に競走馬となる。オーナーブリーダーのもとで生まれたために、当然の成り行きで西山所有の競走馬となった。西山は、冠名「ニシノ」を用いて「フラワー」を組み合わせた「ニシノフラワー」という競走馬名が与えていた。
ニシノフラワーは、上述のような事情から、牧場では異色の血統、背景の持ち主であり、大きな期待を集めていた。しかし体が小さく、細身の体格だった。西山茂行は「足の長い、大した馬じゃなかった(中略)馬格もなくて。でも筋肉はしっかりしてました」と回顧している。輸入された4頭の繁殖牝馬は、日本でそれぞれ仔を産み、牧場に4頭の持込馬をもたらしたが、ニシノフラワーは、その4頭の中でも下から2番目の評価だった。病気もせずに順調に育ったが、これといった良い点も挙がらず、牧場に大量にいる同期の中の平凡な1頭に過ぎなかった。牧場では毎年アルバムを制作して生産馬の記録を残しており、主だった生産馬の写真を掲載していたが、目立たない平凡なニシノフラワーにその枠は与えられなかった。
牧場では、茂行が断行した改革の恩恵を受けている。屋根付きの馬場が新設されたおかげで、旧世代まではしていなかった冬季期間中のトレーニングをすることができた。それに前々世代まではしていなかった昼夜放牧もなされた。