デイヴィッド・ジョンストン
ジョンストンは1949年12月18日、シカゴ大学医学センター(シカゴ大学医学センター)でトーマス及びアリス・ジョンストン夫妻の子供として誕生した 。 夫妻はイリノイ州ホームタウン(英語版)に居を構えていたが、ジョンストンが生まれてすぐに、同じ州内のオーク・ローン(英語版)に転居した。ジョンストンは1人の姉妹とともに育ち、父親は地元企業でエンジニアとして働き、母親は新聞の編集者をしていた。ジョンストンは時折、母親が関わる新聞用に写真を提供し、自分の学校新聞に寄稿している。彼に妻子はいない。
高校を卒業後、ジョンストンはイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校に入学し、当初はジャーナリズムを専攻する予定だったが、大きな講義クラスの程度の低さに失望し、受講した地質学の基礎クラスで興味を唆られて専攻を変更することにした。彼が最初に取り組んだ地質学の研究プロジェクトは、ミシガン州のアッパー半島を構成する先カンブリア時代の岩石を対象としたものだった。そこで彼は、変成した玄武岩や斑糲岩の岩床、閃緑岩と斑糲岩の貫入の形態をした火山の基盤など、当時の火山の痕跡を調査した。この経験は、ジョンストンに火山への情熱の火をつけた。講義を熱心に受講し、1971年に首席で卒業した 。