フォニックス
were, who, you など、上述した規則に従わない単語も多い。これらは見た目で読み方を覚えるため「サイト・ワード」(Sight Word)と呼ばれる。サイト・ワードは通常の規則に当てはまらないため暗記するしかないが、幼児教育にはよく使われる方法である。イギリスの幼児教育ではしばしば「トリッキー・ワード」(tricky words)と呼ばれる。
it, he, them, when などの頻出単語はフォニックスの規則に完全に従うものの、教師は生徒にこれらを暗記するよう指導することが多い。頻出単語を知っておくことでより滑らかに読むことができるからである。
短母音は5種類の単文字 a, e, i, o, u で綴られる母音で、発音はそれぞれ cat の /æ/, bet の /ɛ/, sit の /ɪ/, hot の /ɒ/, cup の /ʌ/ である。
長母音は単文字母音の文字名音と等しく、例えば baby の /eɪ/, meter の /iː/, tiny の /aɪ/, broken の /oʊ/, humor の /juː/である。フォニックス教育では長母音は「文字名と同じ」と教えられる。
シュワーまたは曖昧母音は、ほとんどの単文字母音が当てはまる発音である。例えば lesson の o など、強調されない発音に現れる区別できない母音で、発音記号 /ə/ で表される。シュワーは理解が難しいため英米の小学校では必ずしも教えられない。しかし一部の教育者は、シュワーは英単語を読む上で重要なため初歩の読み方教育に含まれるべきだと主張している。
閉音節は母音1文字に子音が続くような音節である。単語 button の音節はふたつとも、1文字の母音に子音が続くため閉音節である。
言語学的観点では、英語の綴字法は「アルファベットの原則(en:alphabetic principle)」に基づく。すなわち、アルファベットの表記体系において文字は発音を記すために用いられる。例えば単語 pat は、音素 /p/, /æ/, /t/ をそれぞれ表す文字 p, a, t で記される。
綴りのパターンは一定ではないものの、英語の綴字法について音節構造・音声学・アクセントを考慮にいれると、その75%以上が信頼できるようなルール群が存在する。
英語特有の事情
スペイン語などのいくつかのアルファベット言語の綴字法では発音と文字のパターンとがほぼ一対一に対応しているため、発音するのが比較的容易である。
それに対して英語では、綴りのパターンは一定の規則に従うものの、どの発音もいくつかの異なる文字群で表せるため、表記体系は複雑である。結果として英語の綴りのパターンは多岐にわたる。
例えば、文字パターン ee はほとんどの場合音素 /iː/ に対応する。しかしその音素は文字 y でも表される。同様に、ow は、/aʊ/と発音される単語も多いが(allow など)、/oʊ/と発音される単語も多い(bowl など)。また文字群 ough は enough の /ʌf/, though の /oʊ/, through の /uː/, cough の /ɔːf/, bough の /aʊ/ など、現れる単語によって異なる発音に対応する。これらの単語の発音は一つ一つ覚える以外にはない。