アサルトライフル
ナチ党の権力掌握を経てナチス・ドイツの時代が幕を開けた頃、ハインリヒ・フォルマー(ドイツ語版)技師によってフォルマーM35(英語版)あるいはMKb 35と呼ばれる自動小銃が試作された。この銃は7.75x40.5mmという弱装弾薬を用い、陸軍および空軍への配備を想定して開発が進められていたものの、第二次世界大戦直前の1939年にはプロジェクトが中止された。
アメリカ合衆国では、大戦前から陸軍が軍用自動小銃の採用を検討しており、戦後になって開発が本格化した。1920年代、.25レミントン弾(英語版)と民生用自動小銃を用いた試験において、反動や過熱が起こりにくいという利点が認められたことから、アメリカ陸軍は.30-06弾よりも低威力/小口径の新型銃弾の開発を模索し始めた。これを受けて新型の弱装小銃弾.276弾(英語版)およびピダーセン自動小銃を提案したのが、ジョン・ピダーセン(英語版)技師である。1927年12月には.30-06弾から.276弾への移行が正式に決定し、次期主力小銃も.276弾仕様で開発されることとなった。しかし、1932年に陸軍総参謀長ダグラス・マッカーサー将軍が、既に大量の.30-06弾が備蓄されており、現時点の新型銃弾への移行は多大な混乱を引き起こす恐れがあると指摘し、また財政上の問題もあったことから、.276弾の採用は撤回された。次期主力小銃としては.30-06弾仕様のM1ガーランドが選ばれた。
第一次世界大戦後も、各国で新型自動小銃の研究は続けられた。ただし、新たなコンセプトへの不信や新型銃弾を使用する自動小銃を採用した場合に想定されるデメリット、すなわち銃弾消費増加、新銃弾採用による兵站コスト増加、人員以外の標的(馬、軽車両、航空機など)に対する攻撃能力の喪失といった問題から、1940年代初頭までは弱装弾薬を使う自動小銃の研究が活発化しなかった。
1920年、スイスでMP1920として知られる銃器が設計された。ベルン造兵廠(英語版)の責任者だったアドルフ・フラー(ドイツ語版)技師が手がけたもので、彼がかつて設計した短機関銃とよく似た構造をしており、機関部側面に30発着脱式弾倉を備えていた。MP1920は7.5x55mm スイス弾を原型とする7.65x35mm短小弾(ラウンドノーズ、弾頭重量123gr、初速2,000 ft/s)を使用していたが、改良型のMP1921では同じ短小弾をネックダウンした7mm尖鋭弾が用いられた。フラーが手がけたいくつかの銃器は、後にドイツの自動小銃開発に影響を及ぼしたとも言われている。
1921年、イタリアでM1921として知られる半自動小銃が試作された。これは長距離射撃よりも比較的近距離での戦闘を重視した銃で、新型の短小弾を用い、大容量の着脱式弾倉も備えていた。
1930年代、ヴァイマル共和政時代のドイツでも弱装弾薬および新型自動小銃の研究が行われた。
また、全米ライフル協会(NRA)の立法行動研究所(NRA-ILA)では、アメリカ陸軍によるものとして「中間威力の弾薬を用い、セレクティブ・ファイア機能を備えるライフル」(a selective-fire rifle chambered for a cartridge of intermediate power.)という定義を紹介している。
ブリタニカ・オンライン(英語版)では、アサルトライフルという語を次のように説明している。
アメリカ合衆国では、銃規制の議論に関連して定義の曖昧な「アサルトライフル」という言葉がしばしば問題となり、また規制対象として法的に定義された用語「アサルトウェポン」(Assault weapon)と混同されることも多い。
西側諸国(主にアメリカ合衆国)においては、M14小銃のような大口径自動小銃を特にアサルトライフルと区別する場合、バトルライフルという表現が用いられることもある。