初期キリスト教美術
キリスト教初期段階の絵画やモザイクも、すでに存在したキリスト教以外の宗教の、既存の芸術の表現形式を、意味の読み替えを行うことで取り入れている。
象徴的な意味合いを持つものとして、ローマ美術において墓所に用いられた会食図がある。これを最後の晩餐、すなわち新たな宗教での基本的な儀式である聖体拝領の表現として用いているとかつては理解してきたが、現在では墓所で行われた葬礼の会食図と理解されている。異教とキリスト教の表現において、同時期に似た要素が見られるのは、当時壁画制作に従事していた職人たちは、異教とキリスト教の区別をすること無く両方からの注文を受け、その場合に応じて制作していたからだと考えられる。絵画様式はリアリズムから始まり、より象徴的な簡易な形態に移行し、古典後期の地方的、庶民的な美術となっていく。313年の迫害の終焉を持って、絵画は同時代の異教絵画のようにより豪華になっていく。
偶像否定、すなわち出エジプト記(特に十戒)にもとづく、神を表現することの禁止は3世紀まで続いたため、神を連想させる象徴を用いなければならなかった。
3世紀までキリストは、よき羊飼いや、羊など象徴でのみ表された。イエス・キリスト表現の禁止は、キリストが人間と神の両性を持つことを正式に認めたニカイア公会議の後に緩み、人間となった神のみ言葉(=イエス キリスト)を人の姿で表現することが可能となった。キリストの生涯における重要な事蹟の表現は、そのメッセージを伝える上で重要となったが、それだけではない。キリストの賛美は、テッサロニキ勅令の後、キリスト教信仰を持った皇帝を間接的に祝福している。帝国と教会の関係はますます緊密になり、特に5世紀からは、キリスト教徒であるということが、未開の野蛮な世界に対する文明社会の砦であるかのように考えられた。
初期にはイエスはひげなしで表現された。これはカタコンベ内のフレスコ画や、ローマのサンタ・コスタンツァ教会のモザイク(しかし後代の修正箇所であるため、もともとヒゲがなかったかは不明)、石棺浮彫彫刻に見られる。続いて現れる、ひげを生やしたキリストは、シリアのキュニコス派哲学者の伝統に由来する。さらに、ローマ帝政期の図像を用い、キリストと皇帝を同一視した皇帝としてのキリストが描かれるようになった。
“ひげのないキリスト” コンスタンティナ廟堂モザイク、 部分 4世紀なかば ローマ
“ひげを生やしたキリスト” コモディッラのカタコンベ フレスコ 部分 4世紀後半 ローマ