変形菌
屈曲子嚢体や着合子嚢体 (下記) はしばしば大型であり、幅 10 cm 以上になるものもいる。一方、ハリホコリ属 (ハリホコリ目) や Echinosteliopsis (所属不明) の中には、柄と数個の胞子のみからなる微小な子実体を形成する種も知られている。このような種は、以前は原生粘菌に分類されていた。
変形菌の子実体 (子嚢体) は、以下の4型に類別される。
単子嚢体 (sporangiocarp, sporocarp, sporocyst) (図4b, c, e) 1個の胞子嚢 (子嚢) からなる子実体。柄をもつもの (有柄) とこれを欠くもの (無柄) がある。変形菌の中で最も一般的な形であり、おそらく変形菌における祖先的状態である。複数の単子嚢体の柄が接着して共通の柄に複数の胞子嚢が付いているものもあり、このような構造は掌状子嚢体ともよばれる (下図4f)。
屈曲子嚢体 (蟠曲子嚢体 plasmodiocarp) (下図4g) 網状の変形体の太い脈が、そのまま胞子嚢になった細長く網状の子実体。一部が分かれて単子嚢体になることもある。柄はない。ヘビヌカホコリ (ケホコリ目)、クネリカタホコリ、ハイイロフクロホコリ (モジホコリ目)、ツナホコリ属 (所属不明) などに見られる。
着合子嚢体 (著合子嚢体、塊状子嚢体 aethalium, pl. aethalia) (図4a, d, h) 変形体全体が分断せずにそのまま大きな塊状になった子実体。
変形菌は、生活環の中で巨大多核細胞である変形体を含むさまざまな状態に変化するため、細胞サイクルや分化、原形質流動、細胞骨格、運動、有性生殖などさまざまな研究の材料として用いられている。特にモジホコリ (Physarum polycephalum) やゴマシオカタホコリ (Didymium iridis) は容易に培養できるため培養法が確立されており、モデル生物として利用されている (右図10a)。
ただし、20世紀後半以降、細胞集合や細胞分化、細胞間シグナルなどの研究に利用できること、また分子生物学的手法をより適用しやすいことなどから、細胞性粘菌のタマホコリカビ類 (特にキイロタマホコリカビ) がモデル生物としてより多く使われている。そのため、変形菌 (真正粘菌) と細胞性粘菌が混同されることがあり、注意が必要である。
モジホコリの変形体を用いた研究では、迷路や路線図の最短経路を形成する実験が行われ (右図10b)、中垣俊之らが2008年、2010年にイグノーベル賞を受賞している (→「粘菌コンピュータ」を参照)。このような変形体の反応は、さまざまな計算幾何学や最適化問題に向いており、最小全域木、巡回セールスマン問題、最適平面グラフなどに有効である。またモジホコリの変形体を回路としたロボットも開発されている。