東大寺二月堂
二月堂という仏堂の特色を理解するうえで、修二会との関連を知ることが不可欠である。東大寺の修二会はきわめて複雑で多彩な内容をもった行事であり、ここではごく大まかな概要のみを説明する。
修二会は、旧暦の2月、二七日(にしちにち、14日間の意)にわたって行われる行事で、二月堂本尊の十一面観音に対して自らの過ちを懺悔し、国家の安定繁栄と万民の幸福を祈願する十一面悔過(けか)法要である。現在では新暦の3月1日から14日まで行われている。法要は練行衆(れんぎょうしゅう)と呼ばれる、特に選ばれた11名の僧が執り行う。
行事の中心となるのは内陣で行われる「六時の行法」である。これは1日のうちに日中、日没(にちもつ)、初夜、半夜、後夜、晨朝(じんじょう)の計6回(六時)の行法を行うということで、日によって時間は前後するが、日中の時(じ)は午後1時前後、初夜の時は午後7時前後、晨朝の時は深夜1時前後に行われる。
行法は悔過作法、祈願作法、呪禁(しゅごん)作法に分かれる。このうち悔過作法には散花行道(さんげぎょうどう)、称名悔過(しょうみょうけか)、宝号、五体投地などが含まれる。宝号とは、練行衆が「南無観世音菩薩」の名号を繰り返し唱えるもので、作法の1つの山場となる。六時のうち、初夜の時(じ)と後夜の時では、悔過作法の後に祈願作法と呪禁作法が行われる。祈願作法の中心は、神名帳(じんみょうちょう)と過去帳の奉読で、それぞれ日本全国の神の名と、古代以来の二月堂ゆかりの人々の名を読み上げるものである。呪禁作法は密教的修法である。
練行衆は、日中の時と日没の時を終えた後、いったん参籠所へ引き上げ、初夜の時の際にあらためて上堂する。