平野国臣
文政11年(1828年)3月29日、福岡藩足軽・平野吉郎右衛門の二男に生まれる。父・吉郎右衛門は千人もの門人を抱える神道夢想流杖術の遣い手で役務に精勤して士分に取り立てられている。天保12年(1841年)、国臣は足軽鉄砲頭・小金丸彦六の養子になった。
弘化2年(1845年)に江戸勤番を命じられ、江戸に上っている。嘉永元年(1848年)に福岡へ帰国後、小金丸の娘のお菊と結婚し、一男(六平太)をもうける。嘉永4年には宗像大社沖津宮普請のため宗像郡大島(現宗像市)に赴任した。福岡では漢学を亀井暘春、国学を富永漸斎に学び、尚古主義(日本本来の古制を尊ぶ思想)に傾倒する。また、お由羅騒動で薩摩藩から宗像の大島へ亡命していた島津斉彬の側近・北条右門(木村中之丞)と親交を持っている。ペリーが来航した嘉永6年(1853年)に再び江戸勤番になり、江戸で剣術と国学や和歌などの学問に励んだ。さらに水戸藩の会沢正志斎の新論に触れたことで尚古主義は本格的になっており、安政元年(1854年)に帰国する際に古制の袴を着て、古風な太刀を差して出立した。