母乳栄養
初期の頃はうまく授乳できない例は稀ではない。数週間もすればほとんどがうまくいくようになる。
2-3%の女性は、子供が必要とするだけのカロリーを母乳で与えることができない。母乳不足の理由ははっきりしないが、乳腺自体の問題であったり、多嚢胞性卵巣症候群 (PCOS) だったりということが原因として知られている。こういった場合でも、不足分を他の母親の母乳やミルクで補いながら授乳を続けて行くことが可能であるし、supplementary nursing system (SNS) と呼ばれる補助具(チューブ入りの細いテープで、乳房に貼り、不足分をそこから子供に飲ませる)を用いて母乳栄養を続ける方法もある。
潜在的にビタミンDが不足しやすい母乳栄養では症状の改善が遅い。
ω-3脂肪酸であるドコサヘキサエン酸(DHA)は脳などのリン脂質に含まれる脂肪酸の主要な成分であり、胎児、乳児はDHAを多く必要とする。DHAを多く含むシーフードをたくさん摂取するところほど母乳内のDHAは高い。母体から胎児への転送により、妊娠・出産期には母親には無視できないω-3脂肪酸の枯渇の危険性が高まり、その結果として産後のうつ病の危険性に関与する可能性がある。ω-3脂肪酸であるα-リノレン酸からヒトの体内でDHAを合成することもできる。植物油はω-6脂肪酸であるリノール酸を多く含むものが多く、バランスよくω-3脂肪酸を摂取する必要がある。
魚に水銀が含まれるため摂取の仕方に推奨があるが、魚に含まれるω-3脂肪酸は胎児の発育を促し、水銀の少ない魚類の平均的な摂取量であれば問題は生じない。サケ、イワシ、サバ、エビ、スケトウダラ、カレイは水銀が少ない。
授乳中に完全に禁止される食品はないが、何か特殊なものを摂取した場合、乳児はそれに対する感受性があるかもしれない。
牛乳タンパク質は、乳製品を食べた母親の母乳中からも検出される。
母乳栄養を行う母親は喫煙とニコチン摂取に注意すべきである。
母乳だけで育てる場合、乳児の栄養は完全に母乳に依存することになる。したがって、母親が健康的なライフスタイル、特に食生活を維持することが重要である。赤ん坊が大きくて成長が速い場合、妊娠中に母親が蓄積した脂質はすぐ消費されてしまい、母乳を作るが追い付かなくなることがある。授乳中の食事は通常、妊娠中並みに高カロリー高栄養であるべきである。授乳中の栄養研究会(The Subcommittee on Nutrition during Lactation)は、一日当たり1500 - 1800 kcal を勧めている。栄養不足の母親からも栄養価の高い母乳は得られるが、十分な栄養を取った母親と比較すると母乳中のビタミンA、D、B6、B12の含量が少なく、乳の出も悪くなりがちである。
また、母乳栄養だけだとビタミンKが不足しがちになる。このビタミンは血液凝固に関係するので、不足すると頭蓋内出血で死亡する原因になる。日本では新生児に経口でビタミンKを投与しているが、母親自身がビタミンKを十分摂取することも重要である。また、母親がビタミンD欠乏症を発症していなくてもビタミンDの欠乏状態にある場合、乳幼児の血中ビタミン量の推奨値を下回わることがあり小児のビタミンD欠乏症であるくる病を発症することがある。特に日本では、1990年代以降美白ブームが起こり日焼け(紫外線)に対する過度な忌諱が行われる傾向にあり、くる病の報告患者数が増加している。
死亡した乳児(新生児を除く)を対象として調査した結果(1957年東京都)によれば、母乳栄養、混合栄養、人工栄養の各栄養法による死亡率比は、成熟児については、ほぼ1:2:3、未熟児については、ほぼ1:2:4の値を示していた。
健康な母体の母乳を飲んでいる子は乳幼児突然死症候群 (SIDS) 等の危険が少なく、SIDSの発症率は母乳を飲む場合が1のとき非母乳は4.8である。厚生労働省は、SIDSの予防として母乳栄養を推奨している。これは、人工乳栄養がSIDSを引き起こすということではない。米国小児科学会も母乳によるメリットとしてSIDSのリスクが低いことを挙げている。