湯の丸レンゲツツジ群落
以前はしなの鉄道しなの鉄道線およびJR東日本小海線小諸駅、北陸新幹線佐久平駅などから湯の丸高原まで路線バスが運行されていたが、すべて廃止されたため、通年運行を行う公共交通機関は存在しない。 (開花期間イベント開催中)JR東日本吾妻線万座・鹿沢口駅下車、無料送迎バス乗車、約30分。 自家用車利用 上信越自動車道東部湯の丸インターチェンジより約20分 関越自動車道渋川伊香保インターチェンジより、国道144号経由で約120分。
レンゲツツジの純林状の植生が形成される契機となったのは、1904年(明治37年)のことで、湯の丸高原の長野県側の麓にあった小県郡祢津村(現、東御市)の牧野組合(ぼくやくみあい)が、夏季の放牧地として利用するため、地蔵峠を挟んだ群馬県側の山腹斜面、湯の丸高原と今日では呼ばれる広大な一帯に『湯の丸牧場』を開設した。この牧場一帯は群馬県側に少し下ったところにある鹿沢温泉の一軒宿紅葉館の小林亀蔵が所有する広大な山林であり、国の天然記念物に指定された以降も今日に至るまで、湯の丸レンゲツツジ群落の土地所有者は鹿沢温泉を営む小林家である。
毎年6月から9月にかけた夏季になると、麓からウシ、ウマ、ヒツジなどの家畜が山の上にある湯の丸牧場へ運ばれ放牧された。牧場が開設された当時は年間約300頭もの家畜が放牧され、広大な牧場の低木類の新芽や草類はウシやウマなどの飼料となったが、レンゲツツジはグラヤノトキシン(grayanotoxin)、ロードジャポニン(rhodjaponine)などの痙攣毒が含まれる有毒植物であり、ウシやウマなどの動物はこのことを本能的に知っていて食べないため、レンゲツツジだけが残ることとなり、その結果レンゲツツジの大群落が形成された。言い方を変えれば、放牧された牛などの採餌によって植生遷移が止められた状態であり、仮に放牧が行わなければ、いずれレンゲツツジの純林に近いこの環境は変わることになる。
事実、牧場を離れた周辺一帯の本来の植生は、ミズナラやシラカンバ、ズミなどの高木が多くなり、その結果日影になる場所が増えてレンゲツツジの生育は疎らになっている。