鰊場作業唄
前年の暮れになれば、漁場や周旋屋の使いが出稼ぎ者の実家を訪れ、前金を支払う。その金で正月を祝い、年が明けて3月中旬になれば、出稼ぎ者は簡単な夜具と着替え、干わかめなど自前の食料、あるいは南部煎餅や干し柿など親方への土産物を手にしてニシン漁場へと向い、宿舎を兼ねた親方の大邸宅・鰊御殿に集結する。網子合わせ(アゴアワセ)と呼ばれる大漁願いを兼ねた顔合わせの祝宴を催した後は、漁への臨戦態勢として除雪作業や漁具の整備、或いは鰊粕製造用の薪の確保、身欠きにしん結束用の樹皮の確保に奔走する。
3月下旬、ちょうど彼岸の中日ころの大安吉日を選んで「網下ろし」が執り行われる。親方や船頭が神棚に拍手を打って豊漁祈願をしたのち、漁夫一同に規則と各自の役割を申し渡す。以降は刺身やカスベの酢味噌和え、煮魚を肴として無礼講で飲み交わし、「大漁餅」と称して、直径15cm以上はある餡入り餅を漁夫や来客、子どもたちにも振舞う。宴がさわりに至った頃合いに、鰊場作業唄を斉唱しつつ親方や船頭、さらに地域の顔役などを胴上げして大漁を祈る。やがて4月になれば、浦々にニシンの群れが集団で押し寄せ、産卵・放精のために海面が白く染まる現象「群来」(くき)の知らせが届き始める。
一連のニシンの漁期を「始納中」(しのうちゅう)と呼ぶ。始納中は毎年3月から5月の短期間ながら、膨大な労働力を必要とし、当時の北海道の人口ではとても賄いきれないため、漁期には北海道内はもとより東北地方各地より出稼ぎ労働者が北海道西海岸に集結した。すでに江戸期から数万人の労働者が蝦夷地へニシン稼ぎに渡っていたが、東北地方に大打撃を与えた天保の飢饉以降は一層顕著となり、明治初期で5、6万人、さらに北海道開拓が本格化した明治20年(1887年)で10万人近くに上った。大正14年(1925年)の調査では、ニシン労働者約6万5千人の内訳は地元3割、道内2割、道外5割となる。そのうち道外者は青森県出身者が最も多く、ついで秋田県や岩手県などの東北各地である。
もともと松前藩は資源保護の観点、あるいは漁獲量の独占を避けるために網の使用は刺し網のみ許可し、地引網や建網のような大網の使用を禁じ、さらに知行地の秩序維持を名目として亀田、熊石に番所を設け、領民(和人)の「蝦夷地」への出入りを禁じていた。だが禁令も次第に緩み、元禄期(1688年から1703年)には松前藩本領を離れて海岸線を北上しニシンを求める「追鰊」(おいにしん)の語が文章に現れ始める。 日本最北の藩である松前藩の領地は寒冷地ゆえ米の収穫が望めなかった。そこで松前藩の財政は「石高制」ではなく、アイヌとの交易に頼っていた。だが商売に不慣れな藩士では利益が望めない。そこで18世紀の初めころから北海道の沿岸各地に漁場を設け、各漁場を上方から進出した商人に運営させ、商人の利益から運上金を上納させて藩財政に充てる「場所請負制」が成立する。
18世紀以降は内地においてミカンや藍、綿花など商品作物の栽培が広まり、肥料としての効果が高い金肥が求められていた。