セム語派
セム語に共通の特徴としては、音声的には子音の種類が多く、とくに強勢音と呼ばれる特徴的な音や咽頭音があることがあげられる。その一方で母音は少なく、アラビア語(フスハー)では a i u ā ī ū ai au のみにすぎない。音節構造は単純で CV または CVC が普通であり、子音結合には制約がある。
文法的には三子音からなる語根がきわめて特徴的で、この三子音の間の母音を交替させたり(貫通接辞)、接尾辞や接頭辞を加えたり、子音を重ねたりすることで複雑な派生を行う。
セム語に属する諸言語の間では基本的な語彙がよく一致し、そこからセム祖語が構築される。
インド・ヨーロッパ語族とは、名詞に性・格・数の区別があり、形容詞や代名詞において性・数・格の一致が見られること、動詞が数と人称で変化すること、母音交替など、類型的に顕著な類似があり、一部の語彙(数詞など)にも関係が指摘されているが、親族関係は証明されていない。
今日話されている主なセム語には、母語話者数の多い順にアラビア語、アムハラ語、ヘブライ語、ティグリニャ語、アラム語がある。それ以外にアッカド語・フェニキア語・ゲエズ語など、歴史に関係する重要な言語も多く、また旧約聖書やコーランなど宗教に関する重要な書物もある。