北の零年
稲田家の家臣による北海道開拓の話は船山馨の『お登勢』に記述があり、岡田裕介が1980年代前半に映画化しようとしたことがあったが、製作費も高くなりそうでそのままにしていた。他の素材も探したが、吉永が『お登勢』、『石狩平野』などの船山作品のファンで、以前から北海道を開拓した人々の物語を映画化したいという希望を持っていることを知る岡田は、この企画なら吉永を主演で口説き切れるかもしれないし、開拓時代の話は悲惨なものが多いが、今の北海道の再生の基盤になるような映画なら北海道の財界から協力を得られるのではと考え、まず坂本に打診し了承を得た。
なお、本作は脚本を担当した那須真知子のオリジナル作品であるが、上記の通り船山馨の北海道開拓をモチーフにした2作品(『お登勢』、『石狩平野』)を参考にしており、本編のクレジットでも参考文献として紹介されている。
しかし三社はそれぞれ札幌に直営館を持ち、元々、ライバルとしてしのぎを削ってきた歴史があり、一緒に劇場を経営しましょうという提案はすんなりとはまとまらなかった。紆余曲折あったが、最終的には外資系の進出は何としてもくい止めなければならないと三社のトップが手を握り、日本映画史上・興行史で初めて、大手映画会社三社が共同経営するシネコンとして、札幌シネマフロンティアが開業した。横浜ブルク13もこのとき、同時に話し合われたものが一旦頓挫して、札幌の成功で後に復活したものである。この折衝段階で、熱烈なサユリストである坂本JR北海道社長が、岡田裕介に「札幌シネマフロンティアのオープンイベントに吉永小百合さんに来てもらえませんか」と頼んだが、「大女優をイベントのゲストになんかに引っ張り出せるか!」と断られた。「それなら吉永さん主演で北海道を舞台にした映画は出来ないですか。主要銀行が潰れるなど暗い雰囲気の北海道を元気にするような、それは北海道財界人の使命でもあります」などと頼み、「それならいいでしょう。検討します」と返事され、坂本と懇意の夕張市長・中田鉄治から夕張を舞台にしてもらえないかという働きかけもあり、実現したのが本作となる。タイトル命名は岡田裕介。
..」と抱負を語った。また、行定からは「日本史の授業では習わないような北海道の知られざる歴史がある。その歴史の中から偉大なる女優、吉永小百合さんとともに今の日本人が忘れかけている真実を探し出していきたいと思う。現代人の心に残る映画を目指したい」というメッセージが寄せられた。この時の発表では2003年秋に撮影を始める予定と発表したが、出演者のスケジュール調整、ロケセットの建設等が大規模で準備に難航し撮影は2004年2月からになった。坂本の呼びかけで、堀達也北海道知事を代表幹事とする吉永の111本目の出演映画に因む、道内経済界、行政、各種団体トップによる前代未聞の111人の「映画『北の零年』を応援する会」が結成された。正式な製作発表会見は一年後の2004年2月9日に赤坂プリンスホテルで行われた。岡田は会見で「二十年前からこの映画の構想をあたためていた。ただ、スケールの大きな話であるために、製作費が多額だし、ロケも大変なので実現までに時間がかかった。東映の来年の社運をかけて、立派な作品を世に送り出したい」と抱負を語った。
また渡辺謙はオファーを出す前に渡辺の方から『ラストサムライ』撮影中に「吉永さんがやるようなら、何が何でも参加させてくれ。通行人でもいいから出させてくれ」と岡田に電話があった。渡辺はまだ大きな名声を得る前だった。