琉球祖語
琉球祖語は、日琉祖語から奈良時代以前に分岐したとの説が有力である。
トマ・ペラールは、琉球語派と日本語派の相違点がさほどないことや、琉球祖語の保存された音素から3世紀の弥生時代末期から4世紀 - 7世紀の古墳時代に分岐したのではないかとしている。ただし琉球祖語が琉球地方に入ったのはグスク時代としており、日本語と 7・8 世紀以前に別れ、9~11世紀まで九州に在地しながら日本語と接触し強い影響を受けた後、琉球列島へグスク文化の一要素として移民によって伝播した、としている。
アレキサンダー・ボビンは、日琉祖語が弥生時代に日本に入ったという定説には問題点が残っているという立場から、琉球語派と日本語派の分岐を古墳時代ではないかとしている。その根拠として語彙統計学の見地と考古学のデータを挙げ、日琉祖語が弥生時代に日本列島に入ったと仮定すれば、分岐を2257年前より以前に遡ると推測すべきだが、語彙統計学の立場から大城(1972)が琉球諸語と日本語の分岐を1557年前とみていること、仮定が正しければ弥生文化の遺跡が沖縄にないことは不審だということを述べている。 ※詳しくはこの項目ではなく「日琉祖語」を参照。
琉球祖語の高母音と中段母音の対立は、娘言語では通常、頭子音に母音の音価が移行することで音韻化(transphonologize、定訳不明、英語版)されたので、頭子音が無い場合(特に第二音節の頭子音が無声子音である場合)には、常に *i と *e、*u と *o の対立が忠実に保存されているわけではない。
例:
*{i, e}ki「息」
*{i, e}si「石」
*{u, o}si「牛」
*{u, o}ta「歌」
同様に、日琉祖語の非語頭の *...pu, *...po, *...wo の子音の消失の結果、この環境下で *u と *o は合流している。
例:
*ta{u, o}re-「倒れる」
*a{u, o}gi「扇」
*sa{u, o}「竿」
更に、*ju と *jo の弁別の証拠は少ない。
規則上は以下が予想される。⟨∅⟩ はゼロである。琉球諸語の内部での対応はおおまかなものであり、個別の言語内部でも方言差がある。
日琉祖語の単語には、語中に*-Nk-, *-Np-, *Nt-, *-Ns-を含むものがある(NC)。15世紀の中国語と朝鮮語の当時の資料ではそれぞれŋg, mb, nd, nzとして音写されているが、若干の例外が存在するため、
-NC[+voiced]- > -C[+voiced]-
という変化は15世紀の段階ですでに始まっていたものと考えられている。