フリードリヒ・メルツ
メルケル首相が2018年末の任期限りで党首選に出馬しないと表明すると、アンネグレート・クランプ=カレンバウアーやイェンス・シュパーンと共に、次期党首選への出馬を表明した。11月にフルダ選挙区でのCDU幹部会で正式に候補者としての推薦を受けた。これはヴォルフガング・ショイブレ前党首ら党内保守派の後押しがあるものと推測されている。12月に行われた党首選では得票率48.25%で、クランプ=カレンバウアーに僅差で敗れた。党首選敗北後、財界に戻り資産運用会社ブラックロックでの監査役としての活動を再開した。
2018年12月のインタビューで大臣職への希望を表明していため、クランプ=カレンバウアーは自身が組閣した際には閣僚として迎える用意があることや、CDUの経済政策での協働を表明した。メルツは2019年3月にCDU経済委員会の副委員長に就任した。
2021年1月16日の党首選挙に出馬し、第1回目投票では385票で1位となり、380票で2位となったノルトライン=ヴェストファーレン州首相のアルミン・ラシェットと共に決選投票に進んだ。投票の結果、メルツは466票の獲得にとどまり、581票を獲得したラシェットに逆転され新党首の座を逃した。9月の連邦議会選挙での敗北の責任を取りラシェットが党首を辞任し、後任を選ぶ党首選挙に出馬した。12月17日、党員投票で約62%を得て新党首に選ばれた。2022年1月22日の党大会で正式に党首に選出された。