エメリン・パンクハースト
1907年、テレサ・ビリントン・グレイグが率いる小さなグループは、組織の年次総会にもっと一般の参政権賛同者を参加させるよう求めはじめた。これに対してパンクハーストは、WSPUの会合で、組織規約の意思決定に関する項目は無効であると告げ、年次総会を中止した。また、出席メンバーから選ばれた小委員会がWSPUの活動を調整することを認めるよう主張した。そしてパンクハーストと娘のクリスタベルが(メイベル・トゥーク、エメリン・ペティック・ローレンスとともに)新しい委員会の委員に選ばれた。ビリントン・グレイグ、シャルロット・デスパードを含む数人のメンバーは失望し、組織を離脱して独自の組織である女性自由連盟(Women's Freedom League)を設立した。1914年の自伝の中で、パンクハーストはWSPUの指導体制に対する批判を否定している。
いつであろうとメンバー、またはメンバーの集団が、私たちの方針を信頼しなくなり、他の方針をとるべきだと提案し始めたり、他の方針を追加して問題を複雑にしようとすれば、彼女は直ちにメンバーでなくなるのです。独裁的? その通りです。参政権のための組織は民主的であるべきだと、あなたは反対するかもしれません。しかしWSPUのメンバーは、あなたの意見に同意しません。普通の参政権組織の有効性を信じていないのです。WSPUは、複雑な規則によって妨害されません。私たちには規約も法的制約もなく、年次総会で修正したり、いじくりまわしたり、言い争ったりするようなことは何もありません.WSPUはまさに戦場にある参政権の軍隊なのです。
WSPUのメンバーは、自分たちの収監に抗議して長期間のハンガーストライキを行ったことですぐにイギリス全土に知られるようになった。刑務所当局は、鼻や口からチューブを挿入して、強制的な栄養補給を行うこともしばしばあった。この苦痛を伴う方法(口からの栄養補給の場合、口を開かせるために鉄製の口枷を使用する必要があった)は、参政権論者や医療専門家から非難を浴びた。
こうした戦術はWSPUと、全国女性選挙権協会連合(NUWSS)に統合していたより穏健な組織との間に緊張をもたらした。連合のリーダーであるミリセント・フォーセットは、当初はWSPUのメンバーの勇気と大義への献身を賞賛していた。しかし1912年になると、彼女は、ハンガーストライキは単なる宣伝活動であり、戦闘的な活動家は「下院における参政権運動の成功を妨げる大きな障害」であると表明した。NUWSSはWSPUに破壊活動を支持しないよう要求したが成功せず、その結果、女性参政権団体のデモ行進への参加を拒否している。フォーセットの妹のエリザベス・ギャレット・アンダーソンも後に同じ理由でWSPUを脱退した。
報道での賛否は様々だった。多くのジャーナリストは、女性聴衆がパンクハーストの演説に肯定的だったことを指摘したが、一方で、彼女の過激な手法を非難する者もいた。デイリー・ニュース紙はもっと穏健な手法をとるよう彼女に促し、他の報道機関はWSPUのメンバーによる窓ガラス破壊を非難した。