村田新八
天保7年(1836年)11月3日、薩摩国鹿児島城下の薬師町に、薩摩藩士(御小姓組)・高橋八郎(良中)の三男として生まれた。安政5年(1858年)か6年(1859年)頃に村田十蔵(経典)の長女と結婚したが、十蔵には男子がなかったため養子となり万延2年(1861年)3月に藩から許可を得ている。初めの名は経麿、のち経満(つねみつ)に改む。通称を新八という。新八には三男一女あり、長男の岩熊は西南戦争に従軍して田原坂で戦死、次男の二蔵は鹿児島に戻る途中で負傷したが、命をつないだ。父方の従弟は英学者の高橋新吉で、親しかった。
村田は年少のときから西郷隆盛に兄事し、尊王の志を抱いた。文久2年(1862年)3月10日、熊本藩士・宮部鼎蔵らが入薩しようとしたとき、有馬新七らと市来駅で宮部らと会して時事を談じ、入薩を断念させた。この後に島津久光進発に先立って上京した西郷・村田と森山新蔵は諸藩の情勢を探っていたが、真木保臣・有馬新七らの京都挙兵(寺田屋騒動)を煽動したと久光から疑われ、呼び戻されて西郷は徳之島(再命で沖永良部島へ変更)へ、村田は喜界島(薩摩硫黄島(鬼界ヶ島)ではない)へ遠島された。このとき喜界島への航海の様子を記した「宇留満乃日記」は今も残っている。