光明皇后
意訳:大船に沢山の梶を付けて、この吾が子を唐に遣わします、神々の庇護がありますように。『万葉集』19巻-4240。天平勝宝4年(752年)に甥の藤原清河を遣唐大使として送り出すときに贈った歌。
続いて天平20年(748年)からおよそ2年間の中断があるが、山下有美は孝謙の即位を目前に聖武が『華厳経』の写経を行ったことによる中断としている。天平勝宝2年(750年)に再開された『五月一日経』の写経事業は大仏開眼会を期限に設定され、同3年までに三蔵の集伝部が完了して同5年に東大寺大仏に奉納された。しかし、その後も疏(経典の注釈書)の写経は継続され同8年(756年)の打ち切りまでに総数はおよそ6500巻に及んだ。以上のおよそ20年間に及ぶ『五月一日経』の写経事業は、当時の史料に「常写」と記録されており、その他の写経を意味する「間写」「外写」と区別されている。
天平勝宝6年(764年)から天平宝字4年(760年)までの間に、『五月一日経』は紫微中台が主体となって勘経(底本とは別の経典によって校訂すること)が行われ、日本国内で唯一絶対の信頼性をもつ経典として不動の地位を得た。なお、『五月一日経』は正倉院聖語蔵に約750巻、民間に約250巻が現存している。
最も知られている伝説は、千人風呂伝説である。よく知られる『元亨釈書』に記される伝説の概略は「仏の啓示により光明子は浴室を建てて千人の垢を摺ると請願を建てた。千人目にハンセン病患者が現れたが光明子は臆することなく洗い、患者の願いにより膿を吸い取った。すると患者は阿閦仏の化身であることを明らかにして姿を消した。その地に光明子は阿閦寺を建立した」というもので、平安後期の成立と考えられる。この伝説を基に鎌倉時代には忍性が北山十八間戸を建立したほか、太平洋戦争前には小学校の教科書にも取り上げられていた。
信仰心に篤い光明子は玄昉に私淑していたと考えられており、一説には隅寺の建立は玄昉の為であったとされているが、後に二人の関係には様々な俗説が生まれた。『今昔物語』には「光明子が玄昉を寵愛したため、良くない噂が流れた」とあり、『源平盛衰記』では広嗣の乱の原因を光明皇后と玄昉の密通であったとしている。また仏教を批判する平田篤胤は、『俗神道大意』に光明子は玄昉の子善珠を生んだと記している。
また『延暦僧録』には「幼い光明子が市場で商人に尺を教えたところ、皆に感心されて「もし天子に仕えて良風を述べれば、度量衡は天下に流布するだろう」と讃えられた」という伝説が記されている。
天平勝宝7歳(755年)の秋ごろから聖武は再び体調が悪化し、翌天平勝宝8歳5月2日に崩御した。聖武は遺詔として道祖王を皇太子に指名した。
聖武の没後、聖武の遺愛品が東大寺などに献納された。このうち5回に分けて行われた東大寺への献納が、正倉院宝物の始まりである。聖武遺愛品の献納は『東大寺献物帳』の願文により孝謙の協力も得ながら光明子の意向で行われたとするのが通説であり、その献納宝物の中には赤漆文欟木御厨子のように歴代の天皇に継がれてきた宝物が含まれている。この事について鷺森や義江は、光明子が天皇家の財産を処分する権限を有していたとしているが、瀧浪は聖武の意向も無視できないとしている。
また、献納宝物には光明子自筆の『楽毅論』と『杜家立成雑書要略』が含まれており、現存している(後述)。