祥鳳 (空母)
司令官角田少将は空母龍驤を旗艦として南方作戦・蘭印作戦に従事しており、空母として竣工したばかりの祥鳳は内地で訓練に従事した。なお、祥鳳への改名に際し空母鳳翔または空母翔鳳とする誤記が多発、郵便物の誤配に悩まされたという。
祥鳳の航空母艦としての最初の任務は、ニューブリテン島ラバウルに配備される零式艦上戦闘機(以下『零戦』)の輸送任務であった。1942年(昭和17年)2月1日付で、本艦は南洋部隊(指揮官井上成美第四艦隊司令長官)に編入された。
2月4日、祥鳳は駆逐艦帆風と共に横須賀港を出港した。当時の祥鳳搭載機は九六式艦上戦闘機4 (補用2) 機、九七式艦上攻撃機9 (補用4) 機だった。出港時の収容機は、九六艦戦6(内3機解体)、九七艦攻12(甲板上2機)、零戦9機であったという。 2月6日、対潜哨戒中に九六艦戦が着艦に失敗、パイロットは帆風に収容されるも戦死した。2月9日、第四艦隊(司令長官井上成美中将〈南洋部隊指揮官〉、旗艦鹿島)の根拠地トラック泊地に到着した。
2月13日に祥鳳はトラック泊地を出発、15日ラバウル北方150浬で飛行機を発艦させ2月16日にトラックへ戻った。祥鳳によりラバウルに零戦7機が輸送された。 航海中の15日、第四艦隊は本艦と帆風に対し、パラオでの基礎訓練と同基地配備の九六艦戦12機をトラック泊地へ輸送するよう命じた。
珊瑚海に進出したアメリカ軍機動部隊(第17任務部隊)は、フレッチャー提督が空母ヨークタウン (USS Yorktown, CV-5) に将旗を掲げて作戦全般を指揮し、オーブリー・フィッチ少将が大型空母レキシントン (USS Lexington, CV-2) に将旗を掲げて航空戦を指揮していた。 5月7日朝、索敵に出たSBDドーントレス (ヨークタウン所属機) はルイジアード諸島ミシマ島北方海面に『空母2隻、重巡洋艦4隻』を発見して母艦に報告する。第17任務部隊から西北西に約175海里で、フレッチャー少将は日本軍主力空母部隊と判断、躊躇なく総攻撃を命じた。攻撃隊90機以上(レキシントン隊50〈艦戦10、艦爆28、艦攻12〉、ヨークタウン隊43〈艦戦8、艦爆25乃至24、艦攻10〉)が発進した。 ところが偵察機が母艦に戻って報告したところ、『巡洋艦2隻(天龍、龍田)と駆逐艦2隻』の誤報であることが判明した。フレッチャー少将は激怒したが、日本軍輸送船団撃破を狙って攻撃隊を呼び戻さなかった。つづいてアメリカ陸軍のB-17重爆から空母1隻および数隻の艦隊を発見したとの報告が入り(最初の攻撃目標から北方35マイル地点)、アメリカ軍攻撃隊はこの『小型空母』に向かった。
一方、祥鳳以下MO主隊も朝から哨戒機や偵察機を発進させていたが、古鷹・衣笠偵察機(青葉経由)からアメリカ軍機動部隊発見の報告を受け、祥鳳は攻撃隊発進準備に着手する。当時の第17任務部隊は、MO主隊の東南東160海里(片道1時間20分ほど)に位置していた。だが直衛機の収容に手間取り、攻撃隊を発進させる前にアメリカ軍攻撃隊が来襲した。