第一次ブルランの戦い
北東バージニア軍
マクドウェルは1861年7月16日にワシントンを出発し、作戦を開始したが、その軍隊はアメリカ大陸では過去最大となる約35,000名(戦闘勢力は28,452名)の勢力であった。マクドウェルの作戦は3隊で西に向かい、2隊はブルランで南軍に対して陽動攻撃を行い、その間にもう1隊が南軍の右翼を南方に回り込んで、リッチモンドからの鉄道を抑え南軍の背後を脅かそうというものだった。マクドウェルの考えでは、これが成功すれば南軍はマナサス中継駅を放棄し、バージニアでの次の防衛線となるラッパハノック川まで後退を余儀なくされ、首都ワシントンに対する圧力が減るはずであった。
対する南軍のポトマック軍は戦闘勢力21,883名であり、ボーリガードの指揮でワシントンからは約25マイル (40 km)のマナサス中継駅付近に駐屯していた。マクドウェルの計画は、北東バージニア軍が数的に劣る敵ポトマック軍を攻撃し、同時にシェナンドー渓谷にいるジョンストンのシェナンドー軍(戦闘勢力8,884名にセオフィラス・ホームズ旅団1,465名が援軍になっていた)にポトマック軍を援護させないように、ロバート・パターソン少将の18,000名の部隊がこれと戦うというものだった。