元興寺
現在、「史跡元興寺」として指定されている地域は、奈良市中院町の「元興寺極楽坊」、同市芝新屋町の「元興寺塔跡」、同市西新屋町の「元興寺小塔院跡」の3か所である。これらはいずれも、蘇我馬子が6世紀末、飛鳥に建立した日本最古の本格的寺院、法興寺(現在の飛鳥寺)の後身である。
和銅3年(710年)の平城京遷都に伴って、飛鳥にあった薬師寺、厩坂寺(のちの興福寺)、大官大寺(のちの大安寺)などは新都へ移転した。法興寺は養老2年(718年)平城京へ移転したが、飛鳥の法興寺も廃止はされずに元の場所に残った。通常、飛鳥にある寺を「法興寺」「本元興寺」、平城京の方の寺を「元興寺(新元興寺)」と称している。「法興」も「元興」も、日本で最初に仏法が興隆した寺院であるとの意である。
奈良時代の元興寺は三論宗と法相宗の道場として栄え、東大寺や興福寺と並ぶ大伽藍を誇っていた。寺域は南北4町(約440メートル)、東西2町(約220メートル)と南北に細長く、興福寺の南にある猿沢池の南方、今日「奈良町(ならまち)」と通称される地区の大部分が元は元興寺の境内であった。猿沢池南東側にある交番のあたりが旧境内の北東端、奈良市音声館(奈良市鳴川町)のあたりが旧境内の南西端にあたる。
奈良においては東大寺、興福寺が勢力を増す一方で、元興寺は律令制度が崩壊する10〜11世紀以降徐々に衰退していった。長元8年(1035年)の「堂舎損色検録帳」という史料によると、金堂をはじめとする元興寺の伽藍は、この頃には荒れ果てて見る影もなかったという。
本堂と同様、部材や屋根瓦の一部には奈良時代のものが残っている。なお、2000年(平成12年)の元興寺文化財研究所の発表によれば、禅室の部材を年輪年代測定法で調査したところ、西暦582年伐採の樹木が使用されているとのことで、事実とすれば、本建物の一部には法隆寺西院伽藍よりも古い材木が使用されていることになる。
石仏群
法輪館 - 収蔵庫。1965年(昭和40年)築。
元興寺文化財研究所
小子坊(旧庫裏、奈良県指定有形文化財) - 元々は寛文2年(1662年)に再建された小子坊を改築し、移築したもの。
茶室「泰楽軒」
弁天社
西室(庫裏)「意楽庵」 - 都市景観形成指定。
北門
かえる石 - 大坂城の乾櫓の西外堀を挟んで向かい側にあった石。
東門(重要文化財) - 東大寺西南院の門を中世末期に移築したもの。室町時代。
本堂・禅室 屋根日本最古となる飛鳥時代の瓦を使用。
本堂 北側屋根蓮華紋の鐙瓦。
禅室 南側屋根左は通常の本瓦葺、右は行基葺。
小子房(旧庫裏、奈良県指定文化財)
石仏群(浮図田)
東門(重要文化財)
北門
元興寺文化財研究所