スィルヴィア・ライケンス
ガートルード・バニシェフスキーにスィルヴィアとジェニーの二人の世話を依頼し、それと引き換えに、週につき20ドルを支払う契約を交わしたレスター・ライケンスであったが、二週間後、お金は支払期限に遅れて届くようになった。支払いが遅れると、ガートルードはスィルヴィアとジェニーにお尻を露出させ、厚さ6.4mmの箆や様々な器具を使って叩き、お金の支払いが遅れた事実を告げて苛立ちを発散させた。ガートルードは二人に対し、けたたましい声で以下のように言い放った。
「Well, I took care of you two little bitches for a week for nothing!」(「いやはやまったく、私はね、この一週間、お前たちクソガキ二人の面倒をタダで見てやったんだよ!」)
お金はこの翌日に届いた。
8月の中旬までに、ガートルードは虐待の標的をスィルヴィア一人のみに集中させるようになった。虐待を始める最大の動機となったのは、スィルヴィアの若さ、容姿、スィルヴィアの普段の振る舞い、スィルヴィアの秘めたる能力に対する、ガートルードの嫉妬の情、と見られている。のちに開かれた裁判での証言によれば、スィルヴィアに対する虐待は、スィルヴィアとジェニーがアーセナル工業専門学校からガートルードの自宅に戻ってから、週末に行われたという。ガートルードは、スィルヴィアを殴打し、飢えさせ、ゴミ箱の中に入っている残飯や腐った食べ物を食べさせた。あるとき、ガートルードは「砂糖菓子を盗んだ」としてスィルヴィアを非難したが、そのような事実は無い。
あるとき、ガートルードは、子供たちに刺激を与える目的で、スィルヴィアを居間で裸にさせ、コーラのガラス瓶を使って自慰行為をさせた。この恥辱行為について、ガートルードは「スィルヴィアの本性がどんなもんかってことを、ジェニーに教えてやるのさ」と発言した。ガートルードは、スィルヴィアのために服を購入するのを拒否した。スィルヴィアが学校から体操着を盗んだ趣旨を告白すると、ガートルードはスィルヴィアが学校に通うことを禁止した。この窃盗に対する懲罰として、ガートルードは、幅7.6cmの警察用ベルトでスィルヴィアを打ち据えた。その後、ガートルードは、「結婚前の性交渉が如何に道義に反するか」に会話を切り替えた。ガートルードの次女・ステファニーが、「やめて!スィルヴィアは何も悪いことはしてないわ!」と叫んでスィルヴィアを守ろうとするも、ガートルードはそれに耳を貸さず、スィルヴィアの性器に何度も蹴りを叩き込んだ。当初、ステファニーは、「スィルヴィアが自分とポーラにまつわる不愉快な噂を流した」と信じていたが、スィルヴィアに対する虐待が酷くなるにつれて、スィルヴィアを庇おうとするようになった。ガートルードやポーラがスィルヴィアを虐待する際に手に持っていた器具を奪い取ったこともある。その後、ガートルードは、スィルヴィアの指先をマッチ棒の火で焼いたのち、打ち据えた。数日後、スィルヴィアの妹・ジェニーが、学校で、麻痺が起こっていない脚でテニス用の靴を履く目的で盗んだ趣旨を聞かされると、ガートルードはジェニーを打ち据えた。
2010年、インディアナ州レバノンにて、「ブーン郡児童擁護本部」(The Boone County Child Advocacy Center)が設立された。この非営利団体は、2016年に「スィルヴィア児童擁護本部」(The Sylvia's Child Advocacy Center)に改称した。常任理事のキャスィー・フレイジャー(Kassie Frazier)は、「専門家、医師、弁護士は、児童虐待について知っている場合、それを通報すべきだ、との声明を多くの州が発表しています。スィルヴィアの虐待事件のあと、誰もがそうせねばならない、と判断しました。スィルヴィアの命懸けの絶叫が聞こえた一部の住民は、怖くて何もできなかったか、関わり合いになりたくなかったのです」「虐待が報告された子供たちからは、不可解で、陰鬱で、恐ろしい話を聞くことになります」「本部名を変えることにより、スィルヴィアの名前は、たとえ彼女の物語を知らなかったとしても、記憶に残るのです」「私たちにできる最も重要なことは、子供たちが傷付いていることを伝え、子供たちの話に耳を傾けることです」と語っている。
囚人となったガートルードは、インディアナ州女子刑務所(The Indiana Women's Prison)にて模範囚として服役し、刑務所内の裁縫作業場で働いていた。刑務所内でのガートルードは、若い女の受刑者からは「Den Mother」(「女親分」)、一部の受刑者からは「ママ」の愛称で呼ばれた。1985年12月の仮釈放のときまでに、ガートルードは自身の名前を生誕名である「ナディーヌ・ファン・フォッサン(Nadine Van Fossan)に変更し、自らを「敬虔なキリスト教徒」と表現した。
「近い将来、ガートルード・バニシェフスキーの仮釈放審問会が実施される」と報道されると、インディアナ州全体に騒動が巻き起こった。ジェニー・ライケンスを始め、スィルヴィアの遺族はガートルードの釈放に強く抗議した。ある二つの防犯団体の会員たちもガートルードの仮釈放に反対の意を表明し、ライケンス一家を公式に支援するため、インディアナ州を訪問した。彼らは歩道に立ち、組織的な運動を展開し、インディアナの市民から二か月間で四万を超える署名を集めた。その中には、まだ若いゆえに事件のことをよく知らなかったが、詳細を聞いて憤慨した市民による署名も含まれていた。