ロシア帝国下のグルジア
農奴の問題はグルジアに限らずロシア帝国の大半に関わるものであり、19世紀中期までに、ロシアの改革と近代化を成し遂げるためには無視できない問題になっていた。1861年にアレクサンドル2世はロシア本土で農奴解放令を発した。彼はグルジアの農奴も解放しようとしたが、ようやく得たグルジア貴族の歓心を失わないようその既得権に配慮する必要があった。そのため、交渉には細心な注意を要し、自由主義貴族のデメトレ・キピアニ(英語版)が交渉役を務めた。交渉は成功し、アレクサンドル2世は1865年10月13日にグルジアにおける農奴解放の最初の勅令を出した。グルジア全体における農奴解放は徐々に行われ、1870年代まで続いた。農奴解放令により、農奴たちは自由民になり、領主に許しを乞わずに自由に結婚したり、政治に参加したりできた。貴族は土地を保持したが、直接所持するのはその一部(土地の半分以上)で、残りはすでに数世紀の間その土地に住み、そこで働いた平民に貸し出された。
平民は領主から土地を借りている間、領主に家賃を支払い続けるが、領主が十分補償されたとき、土地は平民の私有地となる。しかし、この改革に貴族も元農奴も喜ばなかった。元農奴だった者は自由民になったが、家賃が彼らに重くのしかかり、土地を買えるようになるのも数十年後のことであった。つまり、彼らは法的には貴族に従属しなかったが、経済的には従属していた。グルジア貴族の処遇はロシア全体と比べてもはるかに良いものの、それでも権力と収入の一部を失ったため、改革は嫌々ながら受け入れたものであった。その後、平民と貴族の不満はグルジアにおける新しい政治運動となって現れた。
1881年、改革志向の皇帝アレクサンドル2世がサンクトペテルブルクでナロードニキ(人民主義者)に暗殺された。帝位を継承したアレクサンドル3世は2世よりもずっと専制的で、国の独立に関する表現は全て帝国にとって脅威であるという考えをもっていた。彼は中央集権化の一環としてカフカース副王領(英語版)を廃止、グルジアの地位をロシアの県まで落とした。グルジア語の学習は非推奨とされ、「グルジア」という名前(ロシア語: Грузия、グルジア語: საქართველო)は新聞で禁句とされた。1886年、1人のグルジア人学生が抗議としてトビリシ神学校の校長を殺害した。これに対し、ロシアから派遣されたグルジアのエクザルフはグルジアの破門をもって応じた。20年前に農奴解放について貴族と交渉したが、今やすでに70代のデメトレ・キピアニ(英語版)が破門を批判すると、アレクサンドル3世は彼をスタヴロポリを追放した。