天国のダイスケへ〜箱根駅伝が結んだ絆〜
2003年1月2日、主人公・飯田洋平は東京・大手町の読売新聞社前の沿道にいた。人ごみにまぎれた彼が見ているのは、箱根駅伝のスタートをきるランナーたちの姿だった。2日間にわたる長き戦いの始まりを告げる号砲が鳴り、ランナーたちが一斉に長い旅路に出る。しばらくして、閑散としたスタート地点に立ち尽くす洋平は選手たちの戦いに想いをはせながら、ひとりのランナーの姿を思い出す。
1997年、東西新聞の政治部の記者だった洋平は、その独りで考え独りで行動する性格から、ある取材で大きなミスを犯してしまい、スポーツ部へ異動させられてしまう。もともとスポーツに興味などない洋平は、「必ず政治部に戻る」と、スポーツ部の上司・秋川に断言する始末であった。
「スポーツ部は、政治部へ戻るまでの一時的な居場所」と考えていた洋平は、箱根駅伝の出場に燃える拓殖大の取材に行くことになる。拓殖大のエース・佐藤大輔を取材するためだった。洋平は大輔の、「駅伝は『人に頼る』のではなく、『人に託す』競技」という言葉の意味が理解できず、彼の考え方への反発から、拓殖大の敗北と大輔の悔しがるさまを見ようと、拓殖大を積極的に取材するようになる。
佐藤大輔は、1975年8月19日、福島県福島市生まれ。実家は美容院で、両親と弟の4人家族。
小学校高学年の頃から長距離走の才能の片鱗を見せ始める。1993年、福島県立福島東高等学校在学時、栃木県宇都宮市で行われたインターハイの1500メートル走で7位に入賞。
高校卒業後、拓殖大学に入学。大学3年のとき青東駅伝に福島県代表として参加、みごと区間賞をとる。箱根駅伝には第73回大会、第74回大会と2度出場。第73回大会では3区(神奈川・戸塚→神奈川・平塚、21.3km)を走り、区間10位(区間タイムは1時間10分46秒)。第74回大会では復路のエース区間である9区(神奈川・戸塚→神奈川・鶴見、23.0km)を走り、区間10位(区間タイムは1時間13分16秒)、シード権獲得に貢献する。
大学卒業後、NECに入社。1998年7月、重度の急性再生不良性貧血を発病していることが判明。福島県立医科大学附属病院に入院する。109日間におよぶ苦しい闘病生活の末、再生不良性貧血による合併症(肺炎)により、同年11月9日逝去。享年23。
1999年1月1日に行われた第43回ニューイヤー駅伝に、生前所属していたNECが東日本地区代表として参加。チームメイトは、ユニフォームに喪章をつけて駅伝に臨んだ。この出来事はニューイヤー駅伝の放送で、大輔の訃報とともに紹介された。