永井道明
「国民体育」という用語自体は明治20年代半ば(1892年頃)に日本体育会(現・学校法人日本体育大学)が使用し始め、明治30年代(1897年 - 1906年)には国会でも使用されるなど、政策にも取り入れられた。道明は体育という言葉が学校体育のみを意味すると一般に解釈される当時の状況に対し、家庭・学校・軍隊・社会の4つの体育が連携・相互補完することで強健な日本国民の身体が育成できると『学校体操要義』で主張した。欧米人は個々人の体育への意識が高く、公共施策が明確で、社会体育が組織化され、社会体育と学校体育が連携し、音楽を流して楽しく体操を行っているという状況を欧米留学を通して学び、日本にも国民体育を普及させようとしたのである。道明は明治維新以降、武士がいなくなったことで国民体育がなくなってしまい、徴兵検査の成績を見ても日本人の体力は低下しており、日本が20世紀の文明社会で生き抜くためには国民体育に維新を起こす必要があると考えた。要するに、国力の基礎を国民の精神と体力の増進に求めたのである。
国民体育の方法として、年齢・性別に応じた体育法が必要と説いた。
この間、姫路中に和辻哲郎が入学している。姫路中では学校の更生を託され、野球を禁止してサッカーや体操を奨励し、生徒が楽しみにしていた修学旅行を廃止して軍隊式の行軍に変更、吹雪の夢前川を渡河する訓練や雨中行軍・雨中運動会を断行するなど「体操校長」の名をより強化した。行軍は生徒から不評で事前に発表すると欠席率が高まることから、抜き打ちで実施していた。和辻は「わたくしの中学が見る見るうちに兵式体操で有名な学校に化してしまった」と表現している。こうした道明の教育は卒業生や元教員、保護者らの反発を受けることとなり、生徒から授業のストライキ(同盟休校)をされたこともあった。しかし時は日露戦争(1904年=明治37年)に向かい挙国一致が求められたため、体操校長の方針は次第に受け入れられ、戦争に動員された教師陣に代わって道明自らが陣頭指揮を執った。腕っぷしの強い生徒は道明に手懐けられて号令係となり、上級生が下級生に鉄拳制裁を加えるという旧習は消滅していった。
1905年(明治38年)春には文部大臣・久保田譲が来校し、道明を激励した。この頃、道明は姫路の練兵場で鍛錬する兵士を眺め、その貧相な体格を何とかせねばと思うようになっていた。こうした折に欧米留学の候補生に選ばれ、1905年(明治38年)11月21日に正式採用となった。採用日には、久保田大臣から直接訓示を受けるという異例の対応があり、国家のために任務を全うしようという強い決意が芽生えた。欧米留学が決まった道明は、和辻哲郎たちが受けていた英語の授業に参加して語学の勉強をしたといい、和辻は「そういうことが極めて無邪気にできる人であった」と記している。
年齢は少年・青年・壮年・老年の4つに区分し、少年は遊戯を重視しこれに体操を加える、青年は最も強めの体操を行い武術も取り入れる、壮年は仕事に忙しいため朝晩に少しでも時間をとって各人の体力・趣味に応じた運動を行う、老年は散歩や庭掃除、植木いじりなど毎日平均した運動を行うべしとした。少女の体育については、良妻賢母教育のためだとして少女の遊戯に干渉することは「もってのほか」と断じ、欧米のように子供の遊戯を奨励すべしとした。さらに、漫然と運動したり、興味・実用(「高く跳べる」など)にとらわれて運動したりするのではなく、「この運動をすることで身体・精神にこのような効果がある」という目的にかなった運動をすべきであると説いた。
道明は「美人」について持論を展開している。道明は「心の美人」とは心身一致の関係から円満なる体から出るものとして、心身一致の修養に舞・踊り・ダンス・作法などが最良であると説き、心の通りに身体を活動させるのが体育上の美人であるとした。そして体育上の美人は道徳上の美人に一致すると述べている。東京女高師では女性の化粧について、あまり目立たぬ薄化粧こそ真の女性の化粧であると女子学生に語った。
道明は茨城中在学時に蹴球に熱中するあまり、平行棒の下をくぐり損ねて頭部を強打、6針縫う怪我を負ったほどのサッカー好きであり、姫路中の校長時代には体操の授業で道明自ら生徒にルールを説明し、試合をさせた。しかし生徒の間でサッカーは流行せず、生徒は器械体操に関心を示したので、以来道明は姫路中でサッカーの奨励をぴたりとやめてしまったという。その後、1917年(大正6年)創設の東京蹴球団の初代団長に就任し、1921年(大正10年)設立の大日本蹴球協会(現・日本サッカー協会)では理事(競技担当)を務めている。
野球に関しては、畝傍中校長時代に生徒と楽しんでいたが、姫路中校長に就任した翌年に禁止した。当時、姫路中の生徒であった和辻哲郎は、運動場が狭く野球ができなかったことも理由の1つであったかもしれないとしつつ、主な理由は「永井校長が野球を好まなかった」からと述べている。禁止した野球の代わりとして道明はサッカーを奨励したのであった。また1911年(明治44年)に東京朝日新聞が連載した「野球と其害毒」の第7回(9月4日)に道明が登場し、野球害毒論を論じている。この中で道明は「野球はおもしろいので学生がふけりやすく、時間を空費し、身体を疲労衰弱させるので、野球選手は学科ができない」と切り出し、野球が勝利至上主義に陥って、相手選手にヤジ・暴言を吐いたり妨害したりするなどの言動が見られ、一部の選手のみが活躍し他は見物に回り最終的には入場料を取るなど商売と化しており、心身の鍛錬という本来の運動の目的からすれば堕落していると批判した。