サンディエゴ戦車暴走事件
ネルソンは1990年に、オートバイ事故で首と背中を負傷し入院した。彼は病院に対し過失、脅迫、暴行、不法監禁を理由として1,600万米ドルの賠償を求める訴訟を起こした。上級司法裁判所判事は訴訟を却下し、逆に病院側は医療費と法的出費6,640ドルを要求する訴訟を起こした。ネルソンは、彼の同意していない治療を強制されたと主張した。
1991年、6年間連れ添った妻と離婚し、ガンで両親を2人とも失った後、ネルソンは自分を抑えることができなくなり始めた。彼の兄弟のスコットによると、ショーンは1993年から薬を濫用し始め、彼の人生は深刻な変化を見せる。隣人はネルソンとルームメイトが大声で口論しているのを聞いては、幾度も警察を呼んだ。時間が経つとネルソンは非常に奇矯な行動を示し始めた。特に顕著だったのは、裏庭に深さ15フィート(約4.6m)の穴を掘り、金やその他の鉱物を掘り当てようとした行為であった。
サンディエゴ警察によれば、戦車を暴走させる前週にネルソンは友人に自殺を考えていることを告げ、次の週末にはオクラホマシティ連邦政府ビル爆破事件に触れ、「オクラホマは見事なものだった」と話したという。ネルソンが破壊行為を容認していたのか、単にドラマのように楽しんだという意味であったのかは定かでない。警察は、ネルソンが爆破事件やテロリストグループに関係しているとは全く考えていなかった。
1995年5月17日水曜日の夕暮れ時、ネルソンはカーニーメサ(Kearny Mesa)の州兵兵器庫に向けてシボレーのバンを走らせた。車両通行区に通じるゲートは通常午後5時以降はロックされるが、兵器庫の従業員は遅くまで働いていて、ゲートが開いたままであった。車両通行区は完全に人通りが絶えていた。ネルソンは戦車のハッチをこじ開けるのにバールを使用したと思われる。彼が侵入した最初の戦車は動かず、2台目も動かなかった。ネルソンが3台目の戦車に乗った時、近づいてきた州兵についに気付かれたが、ネルソンはなんとか戦車を発進させることができた。州兵がこれを制止することは不可能で、電話で警察を呼んだ。