水銀中毒
純粋な金属水銀は、他の重金属と同様に、蓄積されることによって毒性を発揮する。金属水銀に触れた場合皮膚からゆっくりと吸収されるが、重篤な毒性に繋がることはまずなく、消化器からの吸収はより遅い。
ただし、蒸気を吸入すると肺から容易に取り込まれる。呼吸器系から蒸気として吸収すると毒性が強いものの、他の経路からの場合ではそれほどでもないとされる。
金属水銀は吸収されることなく消化器系を通過することもあるとされ、歴史的には腸の障害を機械的に除去するために用いられたこともあった。今日では毒性がよく知られているため、そのようなことは行われない。
水銀の化合物は単体の水銀よりもはるかに高い毒性を持つことが知られ、水銀を含む有機化合物では特に顕著である。例えば、ジメチル水銀は千分の1ミリリットルの量でも死に至る神経毒である。また、歯科の虫歯治療の銀歯にも水銀が使われている。
水銀は中枢神経・内分泌器・腎臓などの器官に障害をもたらし、口腔・歯茎・歯にも損傷を与える。高濃度の、もしくは低濃度であっても長時間水銀の蒸気にさらされると、脳に障害を受け、最終的には死に至る。水銀およびその化合物は、特に胎児や幼児に対して有毒である。妊娠した女性が水銀に被曝した場合、発声障害を持った子供が生まれることがある(水俣病を参照)。
摂取が止まれば、水銀中毒のうちいくつかの症状は、専用の療法を用いるか、あるいは自然に排出されることによって回復することが可能である。
しかし、アメリカにおいては、基準を守って適量の魚を食べることによって、健康に深刻な影響があらわれることを示す証拠は得られていない。ハーバード・メディカルスクールによる母親と乳児についての研究によると、メチル水銀の潜在的な危険性をおそれるよりも、水銀濃度の低い魚であれば、魚を食べることによって得られる栄養学上の利点の方が大きいと報告されている。その研究では、妊娠中の母親が食べた魚の量と、嬰児の認識力の増加が関連付けられた。
エチル水銀は殺菌剤チメロサールの分解生成物である。メチル水銀と類似した効果を持つが、同じではない。
金属水銀の毒性は有機水銀化合物よりもはるかに低いものの、生体内に取り込まれると有機化合物へと変換されるため、環境中に放出されると汚染が問題となる。無機水銀化合物の毒性は有機水銀化合物より低い。水銀鉱山(とくに製錬所)、水銀を取り扱う化学工業(水銀が原料の白粉など)などで蒸気となった水銀を労働者が吸い込み、無機水銀中毒になるケースが多かった。ただし、水銀鉱山では早くから水銀の有害性を認識しており、防毒マスクの完全着用、精錬設備の密閉化、換気の強化、(水銀の体内からの排出に効果があるとされる)生野菜や牛乳の労働者への無償提供など、安全対策を講じていた。