大西瀧治郎
神風特別攻撃隊編成
以下の経緯は、主に大西の死後の旧海軍関係者らの証言による。戦後、旧海軍関係者らが特攻実施の責任を逃れるため、戦後直ちに自決した大西個人に全ての責任を押し付けんがための証言も多々あるのではないかと見る研究者も多いことに注意する必要がある。
1944年10月5日、大西が第一航空艦隊長官に内定した。この人事は特攻開始を希望する大西の意見を認めたものともいわれる。妻には「平時なら有難い任命だが、決死の覚悟がないと務まらない」と語った。大西は軍需局を去る際に杉山利一ら局員に「向こうに行ったら必ず特攻をやるからお前らも後から来い」と声をかけた。杉山は大西自ら真っ先に体当たりするだろうと直感したという。
大西は出発前に米内光政海軍大臣に「フィリピンを最後にする」と特攻を行う決意を伝えて承認を得た。また、及川古志郎軍令部総長に対しても決意を語った。及川は「決して命令はしないように。戦死者の処遇に関しては考慮します。」「指示はしないが現地の自発的実施には反対しない」と承認した。大西は「中央からは何も指示をしないように」と希望した。大西は、軍令部で航空部員源田実中佐に戦力を持っていきたいと相談し、現在その戦力がないことを知らされたが、代わりに零戦150機を準備する約束を取り付けた。源田によれば大西はその時も場合によっては特攻を行うという決意を話したという。大西は足立技術大佐に対し、これからはあんまり上等な飛行機はいらんから簡単なやつをつくっておけと話した。
大西中将は特攻の戦果発表に関心を持っており、長官に内定した1944年10月5日、海軍報道班員に「特攻隊の活躍ぶりを内地に報道してほしい。
失格は、これが問題となって口頭試問2日目以降の受験を差し止められた結果とも、軍法会議の結果として入学資格を失ったためともいわれる。大西自身は、報道は事実と多々異なるとの反論文を知人らに配っているが、その具体的内容は明確にしていない。軍法会議では、芸者の接客態度が悪いと怒って殴ったものと表現されたと伝えられる。そのため、芸者がふくれっ面をしていたため頭を叩いただけだとか、あるいは、同期の福永が、「横須賀の座敷では、海軍軍人が酔って暴れて物を壊すのをよく知らない新入り芸者が、うまくあしらわず騒ぎになったのだ。」としたことから、そういうことだとか、芸者に旦那か渡世人の兄がいたため新聞沙汰にされたのだとかいった擁護論が、後世よくなされている。
1925年(大正14年)1月7日霞ヶ浦海軍航空隊教官。1926年(大正15年)2月1日佐世保海軍航空隊飛行隊長。1927年(昭和2年)12月1日第一艦隊司令部付、連合艦隊参謀。
1928年(昭和3年)2月21日、結婚。佐世保海軍工廠人事部長・井上四郎中佐(のち少将)の仲介による松見嘉子(後に淑恵と改名)との見合い結婚であり、お見合いは佐世保の海軍ご用達の料亭であった万松楼で行われた。嘉子は再婚であった。大西はまだ結婚を考えていなかったともいわれるが破談にしようとでもしたのか、当日見合いの席に芸者らを呼び寄せ、冗談を言い、目の上の負傷を嘉子に「軍務上のお怪我ですか?」と尋ねられた際、「先夜、上のほうから拳骨らしきものが降ってきましてなあ」と答えたりもした。
これは日本軍の通常攻撃を含めた航空部隊による全戦果の中で、沈没艦で67%、撃破艦では81%を占めており、特攻は相対的に少ない戦力の消耗できわめて大きな成果を上げたことは明白との見解もある(ただし、一部の海戦等を除けば、フィリピン戦は、そもそも艦船や防御力の低い兵員輸送船・補給船が、敵陣ともいえる狭い領域に集中する、危険な上陸戦が多く、特攻した航空機による通常攻撃の繰り返しだけでもどれだけの被害が与えられたかの比較ができない以上、この主張がどれだけ正しいかは証明ができない。また、駆逐艦でさえ1機特攻が成功しても沈没することは極めて少なく、また、数機が同じ船に激突することは技術的に極めて難しく、撃破といってもじきに消火器で消し止められて済む例も多かった。)。特攻で大損害を被った連合軍の中では、日本軍がフィリピンにあと100機の特攻機を保有していたら、連合軍の進攻を何ヶ月か遅らせることができたという評価もある。しかし、実際にレイテ湾に終結した敵船舶の数を見た角田和男は、1機1艦が成功しても大勢に影響を与えるようなものではなかったとの感想を述べている。
台湾への転進
1月6日夜、大西はクラーク地区の全航空部隊の指揮官に対し、「この上はクラーク西方山岳地帯に移動し、地上作戦を果敢に実施し最後の一兵まで戦い抜かん」と訓示した。航空機を消耗し尽くした大西ら第一航空艦隊司令部は連合軍地上部隊を迎え撃つための陸戦部隊化について協議していたが、連合艦隊より第一航空艦隊は台湾に転進せよとの命令が届いた。躊躇する大西に猪口ら参謀が「とにかく、大西その人を生かしておいて仕事をさせようと、というところにねらいがあると思われます」と説得したのに対して、大西は「私が帰ったところで、もう勝つ手は私にはないよ」と言った。
また、当時の機材や搭乗員の技量で普通の攻撃をやっても敵の餌食になるだけとして、体当たり攻撃をして大きな効果、戦果を確信して死ぬことができる特攻は、若者に死にどころを得させる大愛、大慈悲であると、大西は主張していたという。大西は特攻が始まる当時よく「青年の純、神風を起こす」と筆を揮い、猪口力平によれば「日本を救い得るのは30歳以下の若者である。彼らの体当たりの精神と実行が日本を救う。現実の作戦指導も政治もこれを基礎にするべきである。」と語ったという。副官門司親徳に「棺を覆うて定まらず百年の後知己を得ないかもしれない。」と語ったという。福留繁によれば、大西は「日本精神の最後の発露は特攻であり特攻によって祖国の難を救い得る」と確信していたという。
台湾で戸川幸夫(毎日新聞および当時夕刊紙として設けられた東京日日新聞の従軍記者、のちに作家)から「特攻によって日本はアメリカに勝てるのですか?」と質問された大西は「勝てないまでも負けないということだ」「いくら物量のあるアメリカでも日本国民を根絶してしまうことはできない。勝敗は最後にある。九十九回敗れても、最後に一勝すれば、それが勝ちだ。攻めあぐめばアメリカもここらで日本と和平しようと考えてくる。戦争はドロンゲームとなる。これに持ちこめばとりも直さず日本の勝ち、勝利とはいえないまでも負けにはならない。国民全部が特攻精神を発揮すれば、たとえ負けたとしても、日本は亡びない、そういうことだよ」と答えている。
火葬場に近づくと、厚木方向から飛んできた零戦が低空で突っ込んできて、トラックの上で挨拶するかのように翼を振ってどこかに飛び去っていった。
遺書は5通あったとされる。「特攻隊の英霊に曰す」で始まる遺書は、自らの死を以て旧部下の英霊とその遺族に謝すとし、また一般青壮年に対して軽挙妄動を慎み日本の復興、発展に尽くすよう諭した内容であった。別紙には富岡定俊軍令部第一部長に宛てた添え書きがあり「青年将兵指導上の一助ともならばご利用ありたし。」とあった。妻淑恵(嘉子)に対する遺書には、全て淑恵の所信に一任すること、安逸をむさぼらず世のため人のため天寿を全くすること、本家とは親睦保持すること、ただし必ずしも大西の家系から後継者を入れる必要はないこと、最後には「これでよし 百万年の 仮寝かな」と辞世の句があった。他に多田、児玉、矢次に対しても遺書があった。また辞世の句として友人増谷麟に当て「すがすがし 暴風のあと 月清し」と詠んだ。特攻隊員の戦死者名簿には大西の名も刻まれた。