錬丹術
不老長生、神仙を目的にして作られた薬。非常に多くの種類があり、原料を融解したり、昇華させたりして製造し、そのことを煉丹という。三国時代から盛んになり、唐代以後まで熱心にその製造が試みられた。最も古い煉丹書は『周易参同契』にみられ、煉丹の哲学的意義についてまとめられたもの。丹の種類や製法、効能を述べているのは『抱朴子』の金丹篇で、葛洪は自分でも丹の製造を試みている。関する書は、このほかに『太清石璧記』や『石薬爾雅』など『道蔵』に多数収められているが、丹薬の製造は秘密を守るために原料物質の正式名称を伏せて隠語を用いられたために、解釈の違いもあり非常に難解なものとなっている。主原料を密閉容器に入れて長時間加熱し、効力のある丹を得るために、精進潔斎などが必要とされた。丹の原料は、丹砂、水銀、雄黄、雌黄、鉛や砒素の化合物がよく用いられ、そのために丹中毒による死亡事故もしばしば発生した。有名な例では唐の皇帝が6人も丹の服用によって身を亡ぼしたというものがある。不老不死薬としての丹の製造は宋代になると次第に衰え、内丹の考えに変わっていくものの、中国では現在でも密閉容器中で加熱して作る薬や、丹の名がついた薬があり医薬品の中にも、砒素化合物や難溶の水銀化合物を含んだものがあり、煉丹時代の丹の名残であると考えられる。
通常の金は「生金」と呼ばれ、有毒とされた。煉丹術で作られる金は「薬金」と称される黄色い合金で、鉛の化合物とも銅の合金とも言われる。卑金属から金銀(のような合金)を製する技術は「黄白術」と称される。『抱朴子』内篇の「黄白篇」に説かれているものがそれである。金(または薬金)を液体化した「金液」は金丹と並び称された仙薬である。金を溶かすには水銀(アマルガム参照)か、もしくは青酸を含む覆盆子(トックリイチゴ)の未成熟果実が用いられたと考えられている。
辰砂から作られた薬を服用して不死を求めるという発想が生まれた背景には、辰砂は鮮やかな赤褐色を示すため、その色が血液につながるという思想があったものと思われる。葛洪は『抱朴子』「金丹篇」で、丹砂を加熱すると硫化水銀が還元されて水銀を生じ、水銀に硫黄を反応させるとまた丹砂に還るという循環的過程に永遠性を見出し、これを不老不死と結びつけている。なお、水銀が丹砂に還ると葛洪が述べているのは、丹砂に似た色を呈する酸化水銀(II)への変化とも言われる。酸化水銀(II)は、水銀を空気中で沸点近くまで熱することにより得られ、これをさらに高い温度まで加熱すると水銀と酸素に分解する。古人にはこの過程が、丹砂が水銀へ、水銀が丹砂へと何度でも変化し、元に戻るかのように観察されたと考えられる。