ウィリアム・ヴェイン (初代クリーヴランド公爵)
第2代ダーリントン伯爵(英語版)とマーガレット・ラウザー(Margaret Lowther、初代ロンズデール伯爵(英語版)の娘)との息子として生まれた。父方の祖母にグレース・フィッツロイがいる。彼女は国王チャールズ2世の庶子の家系たるクリーヴランド公爵家出身であるため、ウィリアムもこの流れで王家の系統を汲む。オックスフォード大学・クライストチャーチ・カレッジに学んだ。
1788年にトットネス選挙区(英語版)より出馬して庶民院議員に当選、1790年まで議席を占めた。同年から1792年にかけては、父が直近で購入したウィンチェルシー選挙区(英語版)に鞍替えして選出され庶民院議員を務めている。党派としてはホイッグに属しながら、議員初期にはピット首相を支持した。しかし、ピットは叙爵を求める彼の要求を認めなかったために、両者は次第に疎遠になったという。
1792年に父の死去に伴ってダーリントン伯爵位を継承、貴族院に列した。爵位継承後は次第にホイッグに傾倒していったが、カニング(英語版)・ウェリントン(英語版)両内閣に関しては支持している。ただし、基本的には腐敗選挙区廃止を含む政治改革の支持者であったため、トーリーに転向した長男や次男を疎んじた一方で、ホイッグに留まった末息子を支援した。