後醍醐天皇宸翰天長印信（蠟牋）
本来の『天長印信』(てんちょういんじん)とは、天長3年(826年)3月5日に、真言宗開祖の弘法大師空海が、高弟の真雅に授けたと伝えられる印信(師が弟子に秘法を伝授したことを証明する文書)のことで、「天長之大事」と評されるほどの真言密教の最秘の宝物である。類似の文書に『弘法大師二十五箇条御遺告』があるが、そちらは6人の弟子に与えられたのに対し、こちらは真雅ただ1人のみが伝授されたので、より価値があると見なされたと考えられる。真雅から真言宗醍醐派祖の聖宝(しょうぼう)の手に渡り、以降、歴代醍醐寺座主のみが相伝を許された重宝だった。
三宝院勝覚(1057年 - 1129年)が座主の代に、定海が副本として写しを作成、勝覚はこれを座右の奥義書とし、その後は正副ともに三宝院が所蔵してきたという。以降、この印信を相承することが三宝院嫡流の証とされた。
とは言うものの、古文書研究者の湯山賢一によれば、印信の歴史を考えれば偽書であることは明白であるという。実際、室町時代の『世流布謀書事』(『醍醐寺文書』301函)に『天長印信』が記載されており、後醍醐・文観より少し後の時代には、醍醐寺内ですら謀書(偽書)として扱われていた。
経緯を後醍醐天皇の代に戻すと、文観房弘真による本作品への奥書には以下のように書かれている。
于時延元四年六月十六日記之〈但一行余二十字、御脱落了、無念々々〉 醍醐寺座主大僧正法印大和尚位弘真(花押)
第三に、文観が本作品の原本を醍醐寺から借りて返却した、という事実から、当時の宗教界の政治関係を読み解くことができる。
後代の史料では、後醍醐天皇の護持僧である文観は、足利尊氏の護持僧である賢俊と激しく対立し、そのため醍醐寺では文観の報恩院と賢俊の三宝院との間で、南朝と北朝の代理戦争の様相を呈していたと言われている。例えば、『続伝統広録』「大僧正賢俊伝」では邪僧の文観を駆逐して正しい教えを取り戻した立派な僧が賢俊であると、勧善懲悪的な文脈で対決が物語られる。
しかし、内田によれば、同時代史料のみを用いる限り、文観と賢俊の間に対立関係は見いだせないという。一つ目に、『瑜伽伝灯鈔』(正平20年/貞治4年(1365年))によれば、賢俊は文観から付法を受けている(師の一人を文観としている)ので、文観から弟子の賢俊に座主が移るのは特段不自然なことではない。
本来の『天長印信』とは、天長3年(826年)3月5日に弘法大師空海が高弟の真雅に授けたと伝わる印信(いんじん、奥義伝授の証明書)のことである。現代の研究ではこの印信は偽書とされるが、南北朝時代には空海の真書と広く信じられており、醍醐寺座主(真言宗醍醐派の長)かつ三宝院流(醍醐派の最有力法流)正嫡のみが相伝できる至宝だった。座主ではあるが報恩院流の文観は原本を相伝できなかったので、主君である後醍醐天皇に写しの製作を依頼し、醍醐寺の新たな至宝としたのが本作品である。後醍醐による本文は延元4年/暦応2年6月15日(1339年7月22日)成立で、翌6月16日(西暦7月23日)に文観が奥書を付し完成した。ただし、同月25日・26日にも奥書に追記が加えられている。原本や古い副本は散逸したため、『天長印信』は本作品のみが残った。大正3年(1914年)4月17日、重要文化財指定。昭和26年(1951年)6月9日、国宝指定。
印信の内容は真言宗の経典『瑜祇経』の真髄を説くものとなっており、同じく『瑜祇経』に由来する愛染明王に帰依した後醍醐の意に通じるものとなっている。「宸翰」(しんかん)とは天皇の直筆文を指し、歴代天皇は能筆家が多いことから「書の王者」とも言われる。