中世前期
ユスティニアヌス1世の後継者マウリキウスとヘラクレイオスは、アヴァールとスラヴ人の侵攻と対決しなければならなかった。スラヴ人やアヴァールにより国土が荒廃すると、バルカン半島の広大な領域の人口が激減した。626年にはコンスタンティノープルは中世前期のヨーロッパでとびぬけて広大な都市で、アヴァールやペルシア人による合同の包囲作戦を持ちこたえた。数十年でヘラクレイオスは首都を奪い暗殺を狙うサーサーン朝のペルシアに対する聖戦を完了した。ヘラクレイオスはまだイスラーム教に改宗した地域の異端派の運動の(単性説やネストリウス派が有名)分裂と激増によりかなり容易になったシリア属州やパレスティナ3州、アエギュプトゥス、北アフリカのイスラームの征服により破綻した予想外の成功を見てはいなかった。
東ローマ帝国の公用語がラテン語からギリシア語へと変わったのはこの時代、ヘラクレイオス治世の620年である。古代ローマ帝国から「ギリシア化した中世ローマ帝国」への過渡を象徴する一事である。
ヘラクレイオスの後継者は、二度のウマイヤ朝による包囲(コンスタンティノープル包囲戦 (674年-678年)とコンスタンティノープル包囲戦 (717年-718年)) からコンスタンティノープルを救おうとしたが、8世紀から9世紀前半の帝国は、王家の宮廷内の派閥争いに中断されて、大規模なビザンティンの聖像破壊に揺り動かされた。ブルガール人やスラヴ人は、この混乱から利益を得、イリュリアやトラキア、(モレアと自称した)ギリシャさえも侵略した。
7世紀からビザンティン史はイスラームとイスラム帝国の興隆に大いに影響された。ムスリムのアラブ人は、歴史上初めてシリア属州とメソポタミア属州に入った初代正統カリフのアブー=バクルのローマ領を侵攻した。第二代カリフウマル・イブン・ハッターブの下でパレスティナ属州(英語版)やアエギュプトゥス、小アジアやアフリカ属州の一部と同様にムスリムはシリアとメソポタミアを決定的に征服した。この傾向はウマル・イブン・ハッターブの後継者やウマイヤ朝の下で続き、残りの地中海沿岸の北アフリカや大半の西ゴート王国を支配した。続く数百年以上にわたりムスリム軍はキプロス(英語版)やマルタ、クレタ、シチリアと南イタリアの一部(英語版)などのヨーロッパ領を更に手中に収めることが出来た。
ムスリムのヒスパニア支配は、ムーア人(殆どはアラブ人を伴ったベルベル人)がベルベル人の指導者ターリク・イブン=ズィヤードの下で711年にイベリア半島のキリスト教系西ゴート王国を侵略した際に始まった。4月30日にジブラルタルに上陸し、北に向かった。ターリクの軍は、翌年上官ムサ・イブン=ヌサイル(英語版)の軍に統合された。
ガリア・アクィタニアやガリア・ナルボネンシス、南イタリアやシチリア、ヒスパニア・バエティカや南スペイン、イベリアの地中海沿岸では、ローマ文化は6世紀か7世紀まで続いた。
至る所で徐々に経済的・社会的連携や基盤が崩壊したことで益々視点の地元化が齎された。この崩壊は旅行や商品の運搬にとって安全でなくなったために迅速かつ劇的なものであり、輸出のための貿易や製造において結果的に崩壊を齎した。大規模な陶器製造業のように貿易に頼る主要な産業は、イギリスのような場所でほぼ一夜にして消滅した。他の数か所の中心地同様に、コーンウォールのティンタジェルは、6世紀にかけて良く地中海の高級品の供給を何とか受けたが、その際貿易上の繋がりは失った。経営や教育、軍事的な基盤は、急速に消滅し、新しいクルスス・ホノルムを失ったことで学校の崩壊や指導者の中でさえ文盲が増えることになった。この時代の初めのカッシオドルス(585年死去)や終わりのアルクィン(804年死去)の経歴は、貴重な読み書きの能力と同様に成り立っていた。
以前のローマ時代は400年から600年の間に人口が20%減少したり、150年から600年に3分の1が減少した。8世紀、貿易額は青銅器時代以来最低水準であった。8世紀の地層から発見される難破船の数が非常に少ないことが、このことを支持している(1世紀の地層の難破船の数の2%以下であることを表している)。
メロヴィング朝はガリアの嘗てローマが支配し現在は権力空白地域に建国し、トルビアクの戦い(英語版)(496年)でアラマンニ人に勝ったクローヴィス1世は、優勢な中世西欧キリスト教国フランク王国を建国してキリスト教に改宗した。
9世紀初めにフランク王国とともに始まり、カール大帝は今日のフランスの多くとドイツ西部、イタリア北部をカロリング王国(英語版)に統一した。20世紀の歴史家が「カロリング朝ルネサンス」と名付けた学問や古典研究の復興がカール大帝の下でなされ繁栄した。
840年代は初めはヴァイキング、後にマジャル人によるフランク王国の崩壊と蛮族の新たな増加の始まりで新たな混乱が起きた。