WMAP
WMAP 以前にも、CMB マップ観測の分野では少しずつ改良が重ねられてきた。COBE 以外の実験は空の狭い領域に限定して CMB のゆらぎを観測したものである。
K-9M-80号機(1987年、弾道飛行)
COBE(1989年 - 1993年、宇宙探査機)
Cosmic Anisotropy Telescope(1995年、電波干渉計)
BOOMERanG(1997年 - 2003年、気球)
Maxima(1995年 - 1999年、気球)
Cosmic Background Imager(2000年 - 2004年、電波干渉計)
Very Small Array(2002年 - 2004年、電波干渉計)
WMAP の目的は CMB の微小なゆらぎを全天にわたって描き出すことによって、宇宙の性質を記述する様々な理論の妥当性を検証することである。この探査機は COBE の後継機で、中型探査機シリーズmedium-class explorer (MIDEX) の1つである。
WMAP は計画当初は MAP (Microwave Anisotropy Probe) という名称であったが、打ち上げ後の2002年に、このミッションの科学研究チームの一員で、宇宙背景放射の研究におけるパイオニアであった天文学者のデビッド・ウィルキンソンが亡くなったため、その名を冠して現在の名称となった。WMAP の科学的目標は、CMB の相対温度を全天について高い角分解能と感度で正確に測定することである。それゆえ、探査機の設計に求められる最も重要な点は、最終的に得られる CMB マップに含まれる系統誤差をできるだけ抑えることであった。具体的な WMAP の目標としては、全天の CMB の相対温度を0.3°以内の角分解能で測定すること、この0.3°四方の1ピクセルについて 20 μK の感度を達成し、系統誤差を1ピクセル当たり 5 μK 以内に抑えることが求められた。