空気遮断器
大電流が流れている電力回路においては、電流を遮断するために開閉器を開放したとしてもその電極間にはアーク放電が発生し、電力回路は未だに接続された状態を維持する。 アーク放電によって両電極は加熱され、また周囲の空気はイオン化しアーク放電を存続させる。
そこで、空気遮断器では開閉器接点を開放すると同時に圧縮空気による音速から超音速の空気流を発生させ、圧力変化に伴う断熱膨張により電極間に発生したアーク放電を強力に冷却するとともに、周囲のイオン化した空気もろとも押し流すものである。 電極周囲の空気は新しいものに置き換えられ、電極間は絶縁される。
空気は圧縮すると絶縁耐力が高まり、およそ700キロパスカルで油遮断器の絶縁油とほぼ同等の絶縁耐力となる。 空気遮断器には圧縮空気を発生させるコンプレッサーと、その故障時も何度か開閉を行えるようにするため圧縮空気を蓄える空気タンクが付属している。 なお、一般に電極の開閉も圧縮空気を動力とする。
遮断時にアーク放電を消滅させた空気流は、そのまま機外へと排出される。 このとき、空気遮断器からは非常に大きな騒音が発せられる。 それはさながら大砲の発射音である。