電車
線路上空に設けられた架線、または線路脇に設けられた第三軌条に接した集電装置(架線の場合は大半がパンタグラフで、ごくまれにトロリーポールまたはビューゲル、第三軌条方式の場合は集電靴)から、また、蓄電池式のものは蓄電池から電流を車両内の回路へと取り入れる。取り入れられた電流はまず断流器を通り、主制御器へと流れる。交直流型電車で交流電流を使用する場合は、主制御器に入る前に変圧器で特別高圧から高圧に電圧降下された後、整流器で交流を直流に整流する。交流型電車では、変圧器で特別高圧から高圧に電圧降下された後、主制御器であるVVVF制御やサイリスタ位相制御に送られる。半導体制御を用いない交流電車ではタップ制御のように降圧・整流の機構が主制御器と一体化している場合もある。
電流は続いて主制御器で電圧を制御した上で駆動系へと流れ、動力台車に装荷されている主電動機を駆動する。主電動機は、回転運動を歯車により車軸へ伝達し、車軸が回転する。地下鉄などの車上一次式リニアモーターを用いた電車は、動力台車内の電磁石と線路上の固定電磁石(リアクションプレート)の間に生じる力によって走行する。
官営鉄道の電化が遅く、逆に私鉄の電化が盛んであった関西圏を中心に、私鉄の路線を「○○電車」と呼び替えることが定着しており、自社の鉄道事業およびその路線について、公式で「○○電車」と称する鉄道事業者がある。「阪神電車」(阪神電気鉄道)、「京阪電車」(京阪電気鉄道)、「山陽電車」(山陽電気鉄道)や、関西以外では「静鉄電車」( 静岡鉄道)、「遠鉄電車」(遠州鉄道)などが挙げられる。一畑電車(一畑電気鉄道)や岳南電車(岳南鉄道)のように、鉄道部門を運営する子会社名に「電車」を用いる事業者も現れている。
かつては阪急電鉄・京成電鉄・東武鉄道・京王電鉄などもこの呼称を使用していた。また、国有鉄道においても、鉄道省時代には「省線電車」や「省電」、国鉄時代には国電という用語があった。
機関車が客車を牽引する列車の方式(動力集中方式)に比較して、以下のような特徴が挙げられる。