無調
20世紀前半には無調性は芸術音楽の重要な表現の手段の一つとして確立されたが、一方で受難の歴史でもある。特に、ナチス・ドイツやある時期までのソ連では、無調音楽は不健全で退廃的、反体制的であるとされ、その作曲は事実上禁止された。これらの地域では無調ではなく調性の範囲の中で革新を求める動きが盛んになり、セルゲイ・プロコフィエフのような独特の調性感覚を持った作曲家が出現している(詳細は、退廃芸術、社会主義リアリズムの項を参照のこと)。
一般的に21世紀になった今日でも無調音楽はあまり受け入れられておらず、一般に知られている音楽の多くは調性音楽か旋法性による音楽(またはリズムを主体とした音楽)である。無調音楽は映画音楽やサスペンス・ミステリなどのテレビドラマや映画の劇伴音楽で、不気味な効果が狙われているときに聴かれる程度である。
ただしビートルズや坂本龍一、上野耕路らを初めとする意欲的な商業音楽家によって意欲的に取り入れられ、CM音楽や場合によっては歌謡曲の中にその手法が見られることもある。上野その他の作曲家による戸川純の楽曲などはその代表例である。また、映画ゴジラの効果音として、伊福部昭の考案によるコントラバスの特殊奏法など、音楽以外の場面にも多用されている。
シェーンベルクの完全な調性の放棄は、連作歌曲集『架空庭園の書』に始まり、『月に憑かれたピエロ』(1912年)においては、無調と歌唱の実験(シュプレッヒシュティンメ)とが結び付けられている。シェーンベルクの始めた実験は、その弟子ベルクのオペラ『ヴォツェック』(1922年)や、ウェーベルンの一連の器楽曲や歌曲においても受け継がれた(この3人をまとめて「新ウィーン楽派」と呼ぶ)。
シェーンベルク以外にも、スクリャービンの後期のピアノソナタ群における神秘和音の使用、ドビュッシーの『帆』(前奏曲集第1巻)における全音音階の使用など、1900年代初頭には、広い意味では無調ともいえる試みがいくつか見られる。
バルトークは一時期、ストラヴィンスキーの原始主義音楽とシェーンベルクの無調音楽の両方に影響を受けて、尖鋭的な音楽語法を取っていた(バレエ音楽『中国の不思議な役人』など)。
シェーンベルクが無調に到達すると、「アトーナル」(atonal[e])という言葉が盛んにその説明に使われるようになったが、シェーンベルクはこの言葉に、額面通りの「無調」という意味だけでなく、「没音楽」という揶揄する含みがあることを知っていた。このためシェーンベルクは、より即物的な「不協和音の解放(英語版)」という表現を好んだ。「“無調”音楽でなく、無調“音楽”を」とも語っている。ドイツ語で Atonalität と atonale Musik はほとんど同義であるが、後者の言い方はシェーンベルクの発想をよりいっそう尊重したものと言わなければならない。