快楽の園
後述のように現生の快楽もしくは性的快楽を表現していると考えられる。明るく鮮やかな色調が印象的で、画面の大部分を占めるのは裸体の男女の群像である。ボスと言えば怪奇幻想の画家という印象が強く、類まれな想像力による妖怪・悪魔・怪獣の如き異形のものがよく知られる。他の作品、たとえば『聖アントニウスの誘惑』や『最後の審判』はその典型であるが、本作の中央パネルにはそうしたものはわずかしか描かれていない。一見すると通常の人間集団のように見えるが、実際には様々な象徴と寓意に満ちており、多くの謎を提示して研究者たちの論議を呼んできたものである。
画面は大きく前景・中景・遠景に分けることができる。前景では、裸体の男女が一見無秩序に群がっているようであるが、彼らは数人のまとまりを作って配置されている。裸体の人々の中で、右下に1人だけ毛皮をまとった男性が描かれており、これはアダムではないかともいわれる。人々の姿態や行動はきわめて多様で、何らかの意味が込められていると考えられる。たとえば、男が巨大なムール貝(イガイ。海産の食用二枚貝)を担ぎ、その貝の中から男女と思われる2組の脚が出ている様子は、明らかに性的な象徴である。
地上の楽園、あるいはエデンの園を描いたもの。前景中央部には、キリストの姿をした神がアダムにイヴをめあわせる様子が描かれ、周囲には多くの種類の動物や植物が見られて、色調は明るく、いかにも穏やかな雰囲気が感じられる。しかし左下手前では食肉獣が獲物をくわえて歩いており、右後方ではライオンが獲物を襲っていて、決して単なる平和な世界ではない。また中景右端には蛇が巻き付いた木があって、これはアダムとイヴが禁断の木の実を食べることを象徴している。中央部には奇妙な形の塔が立ち、ボス特有のシュールレアリスム的な雰囲気が漂う。