サイキ (宇宙機)
これまでに行われた観測によれば、小惑星プシケの直径や約252kmと見積もられている。小惑星プシケは、火星サイズの原始惑星が、天体衝突によって地殻をはぎ取られてその中心核がむき出しになった天体であると考えられている。
2022年8月の打ち上げ後4年かけて小惑星プシケに到達し、21ヶ月の科学観測を行う予定である。探査機はNASA JPLとスペースシステムズ/ロラール、アリゾナ州立大学が共同して開発する。
サイキは、当初は小惑星パラスのフライバイ探査を行うアテナ (Athena) ミッションとの相乗りで打ち上げられる予定であった。2020年5月には、サイキは火星の大気を探査する小型衛星EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) と連星小惑星を探査する小型衛星Janusとの相乗りで打ち上げられることに変更になったが、2020年9月にはEscaPADEが計画から外れることになった。
サイキは、以下の4種類の科学観測機器を搭載する。科学ペイロードの総重量は30kgである。
多波長撮像装置は、金属及びケイ酸塩化合物を見分けるためのフィルターを搭載した、高解像度カメラである。
ガンマ線・中性子分光計は、小惑星の組成を分析する。
磁器センサは、小惑星の残存磁場の測定を行う。
Xバンド重力科学研究装置は、Xバンドの電波を使って小惑星の重力場を測定し、内部構造を明らかにする。
サイキは、深宇宙探査機と地球との間でレーザーを使って通信を行う実験を実施する予定である。これにより、探査機との通信速度が従来より10倍から100倍向上することが期待されている。火星の軌道を超えた距離から最大2メガビット/秒でデータを送信する機能実証するとされる。探査機から送られたレーザービームは、カリフォルニア州のパロマー天文台の望遠鏡で受信される。
小惑星プシケが形成された環境が、酸化的だったのか還元的だったのかを見分ける。
小惑星プシケの地形を調べる。
サイキミッションで解決を目指す疑問点は、以下のようなものである。
小惑星プシケは、分化された原始惑星から地殻がはがされたものなのか、あるいはそもそも金属が豊富な天体として生まれたのか。太陽の近傍で形成された原始惑星は、他の場所で作られた原始惑星と異なる組成を持っているのか。
小惑星プシケのマントルがはがされたのであれば、それはいつ、どのようにして起きたのか。
小惑星プシケは、過去に溶融していたのか。固化は内側から始まったのか、外側から始まったのか。
小惑星プシケは、冷えて固まるまでの間にダイナモ効果を持っていたのか。
小惑星プシケには、鉄以外にどのような物質が存在しているのか。
小惑星プシケの地質や地形における特徴とは何か。岩石天体や氷天体とどのような違いがあるのか。
金属天体のクレーターは、岩石天体や氷天体のクレーターとどのように違うのか。