天命
そして周王は、天から授かったこの命、統治の権限を小さく分けて臣下たちに与えた。すなわち職務として与えることで、実際的な統治をおこなわせたのである。このように、西周では、国家は上から下へと命が階層的に分与される構造によって成り立つようになった。西周の後半の時期に遺された冊命金文にも、周王が臣下たちに《命》を分与するときの儀式が詳細に記述されている。
ただし、元子として天命を受けた者であっても、その者が徳を失ってしまった時は、天帝は元子として認知しなくなり、別の有徳者を探して、その者に新しく天命を降ろす、とされた。「命が革まる(あらたまる)」ということから、革命と言われるようになった。これが革命(かくめい)という表現に込められている思想である。
上記のように、もともと天命という思想は、王朝や家系の盛衰にかかわるものであったが、そこでは全ての人に一部分とは言え天命が分与されているとされていたことから、やがて「天命がひとりひとりの人間の運命をも支配している」ともされるようになった。ちょうど天命が王朝の命運を決定しているように、ひとりの人の人生の長短も人生のできごとの良否も天命によって定められている、と考えられるようになったのである。かくして「命」の語が寿命や運命をも意味するようになったわけである。
なお『論語』には孔子(紀元前551年‐紀元前479年)の言葉として「五十而知天命」(五十にして天命を知る)という表現があるが、上述のように天命は使命と運命の両方の意味で用いられているので、論語のこの表現を巡って、《運命》や《宿命》(自分にはこれだけしかできない)ということを意味しているのか、それとも《使命》(自分は人生でこれだけはしなければならない)を意味しているのかで解釈が分かれているという。