烏山藩
ヒロインの琴姫は初代藩主大久保常春の娘で、但馬豊岡の京極家に嫁いだと設定されている。栃木県教育委員会が「民話」として紹介している「蛇姫様」の物語も、おおむねこのあらすじである。川口松太郎の小説『蛇姫様』は、1940年から1960年代にかけて繰り返し映画化された人気作品であった。またこの縁で、烏山の寿亀山神社には川口松太郎の文学碑も立てられている。那須烏山市の太平寺には大久保家2代藩主・大久保忠胤の四女であった於志賀姫の墓があり、「川口松太郎の作品に登場する姫君のモデル」とされている。
なお、蛇姫の「モデル」は堀親良の娘「六姫」との説もある。1997年には八雲神社の山あげ祭において「蛇姫様」と題する新作常磐津の芝居が上演されているが、これは六姫の物語である。
川口松太郎の小説『蛇姫様』のストーリーは、「六姫」をめぐる事件や大久保家6代藩主・忠保時代の内紛、何代目かの城主の盲目の姫の屋敷に白蛇がいたといった烏山藩のエピソードから川口が着想したものともされる。
那須烏山市内の国道294号の一部には「蛇姫通り」の愛称が付けられている。
享保10年(1725年)、近江国内に1万5000石を領していた大久保常春は5000石の加増を受け、領地を下野国那須郡・芳賀郡内に移されて、2万石で烏山に入封する。この大久保家は小田原藩主大久保家の分家筋にあたり、忠春は若年寄を務めていた。
烏山藩主就任に際して常春は国元の家老に対し「藩政心得三十か条」を示し、役人が権威をかさに着て農民を離反させないよう、一方で前領主稲垣氏時代の施策変更は徐々に行い農民を甘やかさないようすることなど、硬軟両様の対応を指示している。常春の行政経験や烏山領の実情を反映した訓令とされ、以後の藩政の規範とされた。
享保13年(1728年)、常春は老中に栄進し、相模国内で1万石を加増されたため、烏山藩の知行高は合計3万石となった。藩は相模国に散在する領知を治めるために、愛甲郡厚木村(現在の神奈川県厚木市厚木町)に陣屋を置いた。
藩領の荒廃は急速に進んだとされる。第3代藩主大久保忠卿の治世末期から農村荒廃化や財政難が深刻化した。第4代藩主大久保忠喜は倹約令、荒地改めなどによる藩政改革を行ったが、効果はなかった。文化2年(1805年)に家督を継いだ第5代藩主大久保忠成は、領民増加策の一環として領内の新生児に藩主が命名を行とするなど領内復興に意欲を見せ、荒廃地の年貢免除などを打ち出したが、困難な状況は変わらなかった。文政9年(1826年)には60歳以上の藩士の強制隠居や、藩士の従来の禄高とは無関係に家族の人数・年齢に応じた一律の扶持を支給する政策(「面扶持」という)など、「厳法」と呼ばれる藩政改革を行った。
2万5000石 譜代
稲垣重富
稲垣昭賢
日向野徳久『栃木の民話 第二集』(未来社、1965年)には、那須郡で採録された「蛇姫さま」の民話が載せられており、『まんが日本昔ばなし』ではこれを原作として「姫と白蛇」(1987年)を放送している。『まんが日本昔ばなし』版「姫と白蛇」は、ある城主の姫君に仕えていた娘がいたが、家老に殺害されてしまった。娘は白蛇に身を変えて姫君を守ろうとしたが、結局家老のために姫君も殺害されてしまった。無念を知った人々は、二人の墓を守り供養した、というストーリーである。
川口松太郎は、1939年から1940年にかけて『東京日日新聞』『大阪毎日新聞』に小説『蛇姫様』を連載した。小説『蛇姫様』は、烏山藩大久保家の時代、藩主が病床にあることをよいことに、焼き物の密貿易で私腹を肥やし、お家乗っ取りの陰謀をほしいままにする国家老一派と対峙する姫君「琴姫」と侍女「おすが」をめぐる物語である。途中、家老の策謀でおすがは殺害され、琴姫は他家に嫁に出されるが、おすがの実兄で旅役者に身を投じた千太郎や、おすがの死後の化身である蛇によって助けられながら、烏山藩に巣食う悪党たちを琴姫が打倒するという娯楽作品である(危難のたびに蛇に救われることから「蛇姫様」と呼ばれる)。