大西洋の戦い (第二次世界大戦)
大西洋の戦い(たいせいようのたたかい、英: Battle of the Atlantic, 独: Atlantikschlacht)は、第二次世界大戦中に大西洋全域で行われた連合国と枢軸国の戦い。1939年にヨーロッパでの戦争勃発と同時に始まり、100以上の輸送船団と約1,000隻の艦船が戦闘に巻き込まれた。1940年6月にイタリアが参戦し、同年中頃から1943年の後期にかけて山場を迎えた。双方で新型兵器の開発と新しい戦術、対抗策が開拓されたため、1945年にナチス・ドイツが降伏するまでの6年の間に渡って戦術的優位は両者間を行き来し、第二次世界大戦を通じて最も長い戦いとなった。
北アメリカや南大西洋からイギリスやソ連に向かう輸送船団をドイツ海軍が阻止しようとしたが、これを見たイギリス海軍は徐々にドイツ海軍を圧倒するようになり、1941年の中期までにドイツ海軍の水上艦(戦艦、ポケット戦艦、巡洋艦)を封じ込め、1943年の3月から5月にかけて行われた輸送作戦においてUボートを駆逐した。
なお、「Battle of the Atlantic」は1941年春にイギリスの首相であるチャーチルが名付けた名前であるが、ここでは広義の大西洋の戦いについてとりあげる。
Uボートの大きな課題は広大な海上で輸送船団を捜索することであった。フォッケウルフ Fw 200がフランスのボルドーとノルウェーのスタバンゲルから偵察に使われたが、主な情報源はUボートであった。
Uボートは連合国の輸送船団を単独で攻撃していたが、中央から無線通信で集団として統制され始めた。ドイツは暗号解読に努め、イギリス全商船の暗号表を解読することに成功したため、ドイツは輸送船団がいつ、どこに現れるのか予想できるようになった。
Uボートは輸送船団の航路を二分するように長い哨戒線を張って散開した。最初の哨戒線で、Uボートがソナーを使ってスクリューの音を拾うか、水平線に輸送船団が出す煙を双眼鏡で探した。ひとたびUボートが輸送船団を発見すれば、攻撃せずに本部に連絡して他のUボートを待ってから攻撃した。攻撃は主に夜間を狙った。輸送船団の護衛は1つの襲撃に直面する度に、1群あたり約半ダースのUボートを相手にしなければならなかった。オットー・クレッチマーのような大胆な指揮官の場合は、前衛の護衛に潜り込むだけでなく、輸送船団の隊列内から攻撃を仕掛けることもあった。護衛艦艇のアズディックは、水中の目標に対して役割を果たしたが、ただ1隻で夜間に浮上して攻撃してくる潜水艦に対抗する術はなかった。
植民地帝国であり、島国でもあったイギリスは海外との貿易による輸入に依存している部分が大きかった。食料を確保しながらドイツとの戦いを続けるには100万トン以上の食料などの物資を必要とした。実質的に大西洋の戦いは、イギリスに送る物資の輸送を止める枢軸国と、それを維持しようとする連合国の輸送力戦争 (Tonnage war) であった。ドイツは1942年からヨーロッパ大陸への反攻を未然に防ごうと、イギリスに駐屯する連合国軍の部隊と装備の強化を妨害しようとした。
戦争が始まる前にドイツ海軍の潜水艦艦隊司令官カール・デーニッツは群狼作戦(独:Wolfsrudeltaktik)の採用を主張した。それは、Uボートが群になって輸送船団を同時に攻撃し、護衛艦に対応させる隙を与えないというものだった。デーニッツはイギリスを再起不能とするに十分な損害を与えるため、航洋型のVII型Uボート300隻を必要とすると計算した。しかし、世界の海軍国では潜水艦に対する評価は低く、それはドイツ海軍でも同様だった。肝心のドイツ海軍の総司令官・エーリヒ・レーダーは潜水艦よりも戦艦などの主力艦に予算を回すべく行動した。
イギリス海軍の主な対潜兵器は、初期のアクティブソナーであるアズディック (ASDIC) と爆雷を装備した駆逐艦を使って護衛させることであった。イギリス海軍とほとんどの海軍国では1920年代から1930年代の間、対潜戦闘への意識が欠けていた。ヴェルサイユ条約によって無制限潜水艦作戦が禁止されたこともあり、英海軍本部もアズディックの開発により潜水艦に悩まされることはなくなると信じ、対潜戦闘の研究は防衛意識過剰という見方が強かった。
初期のアズディックは最大で3,000ヤード(約2.7 km)の探知距離があり、船の艦底にドーム状に設置された。アズディックから発した幅の狭い音波は海中の目標に反射し、精密な目標との距離と方角を知ることができたが、時に海中の異なる温度の層によって音波の反響が狂い、海流や魚の群れで間違うこともあり、アズディックをより効果的に運用するには経験豊富なオペレーターが必要であった。また、15ノット以上で航行すると、自身の騒音で海中からの反響はかき消されるため、アズディックは低速で航行する時にしか効果を期待できなかった。当然のことながら水中にいない(浮上している)潜水艦には全く効果がないため、月明かりが乏しい夜間に水上航行で襲撃してくる潜水艦には無力であった。