北斎漫画
『武江年表・寛政年間記事』には、「北斎はとかく人の真似をなす、何でも己が始めたることなしといへり、是れは略画式を蕙斎が著して後、北斎漫画をかき」と記されている。また、林守篤『画筌(がせん)』(1721年・享保6年)や、清朝の画譜『芥子園画伝(かいしえんがでん)』(17世紀)からの影響も指摘されている。
一枚摺の浮世絵は安いものと巷間言われるが、半紙本は決して安いものではなかった。北斎研究家の永田生慈が、版元であった名古屋の永楽屋東四郎に値段を尋ねたところ、「当時(幕末から明治初期)の出版物は猛烈に高くて、普通の人が簡単に本を買いましょうという値段ではなかった。」と証言している。
シーボルトが1832年にオランダで発刊した『Japonica』に『漫画』が紹介されており、それ以前からオランダには、北斎による、日本人男女の一生を描いた巻子が伝わっている。
1856年にブラックモンが、日本からの輸入陶磁器の緩衝材に『漫画』を発見したという「逸話」は、現在では疑問視されている。
初編の序文によると、1812年(文化9年)秋頃、名古屋在住の門人、牧墨僊宅に逗留し、300点余りの下絵を描いた。1814年(文化11年)に、名古屋の版元、永楽屋東四郎から初編が刊行された。各地の門人や私淑する者の指南書で絵手本、職人の発想源として企画し、版行されたと考えられている。だが、庶民から武士まで広い層に好評で、江戸時代のベストセラーとなった。
当初、一巻完結の予定だったが、好評だったため、版元を変更しながら版行が続き、1878年(明治11年)、第十五編で完結した。
「漫画」とは、初編序にて「事物をとりとめもなく気の向くまま漫(そぞ)ろに描いた画」と北斎自身が述べている。
本書の企画は、師である勝川春章の友人であった鍬形蕙斎の『諸職画鑑(しょしょくえかがみ)』(1794年・寛政6年)『略画式』(1795-99年・寛政7-11年)等から着想を得たと言われている。