ニェジェーリンの大惨事
1960年10月23日、R-16試作機は発射前の最終試験のため発射台に設置された。これは全長30m超、直径3m、打ち上げ質量141tの液体燃料ロケットであり、非対称ジメチルヒドラジンを燃料、硝酸の四酸化二窒素飽和溶液を酸化剤とするハイパーゴリック推進剤を使用した。これは燃焼剤と酸化剤の2液が接触するだけで発火する自己着火性の推進剤である。この場合は2液の沸点が高く保管が容易なことから採用されていたが、腐食性と毒性が極めて高く、燃焼時にも有毒ガスを発生する短所があった。
こうした危険性を踏まえ、打ち上げ手順の中で厳格な安全要件が規定されていたが、11月7日(革命記念日)前までに全試験を終わらせるというニェジェーリンの強い意向により日程が極端に圧迫され、時間短縮のため多数の安全手順が無視された。
その日遅く、技術者が誤って第一段目のロケットの燃料経路の燃焼膜(pyrotechnic membranes)を破損させ、燃料が配管と燃焼室に流れ込んでしまった。これが直ちに危険なわけではなかったが、燃料の硝酸は腐食性を持ち部品に深刻なダメージを与えるので、2日以上燃料経路内に入れたままにはできなかった。そこでチームは、予定通り翌日打ち上げるか燃料を抜いてエンジンを組立て直すため日程を数週間延期するかの決断を迫られ、結局そのまま打ち上げることに決めて準備を急がせた。その日は他のいくつかの部品がテストされ、交換や手順の調整が行われた。ニェジェーリンが打上げ予定を報せていたことから、軍高官がバイコヌールを視察しに来訪した。