唐
一方で武則天は当時はまだ有効に機能していたなかった科挙から人材を組み上げており、武則天により抜擢された姚崇は後の玄宗時代に活躍し、開元の治を導いたと評される。また武周の15年はほぼ平穏な時代であり、この時代に唐は最大版図を実現している。
老いた武則天の後継者として武承嗣たちは自らが後継になることを画策したが、武則天が最も信頼をおいていた重臣の狄仁傑はこれに強く反対。最終的に武則天の決断により廃されていた中宗が戻り、698年に皇太子に復された。更に705年、狄仁傑に推薦されて宰相となっていた張柬之は張易之・張昌宗兄弟を斬殺し、ついには病床の武則天に迫って彼女を退位に追い込み、中宗を即位させ、唐が復活した。同年に武則天は死去。
武則天死後、中宗の皇后韋氏が第二の武則天にならんと政治に容喙するようになった。710年に韋后とその娘安楽公主は中宗を毒殺、殤帝を傀儡とした後自らが帝位に登らんと画策したが、睿宗の三男の李隆基と武則天の娘の太平公主によるクーデターにより韋后と安楽公主は誅殺され、睿宗が再び即位した。その後、今度は李隆基と太平公主による争いが起こる。
2人の皇后の姓を取って7世紀後半から8世紀前半にかけて後宮から発生した政乱を「武韋の禍」と呼ぶ。
初唐に権力を握ったのは皇室の李氏を含め関隴の地域を基盤とした貴族集団であり、この集団のことを関隴貴族集団と呼ぶ。関は関中(陝西省)、隴は現在の甘粛省東部のことである。関隴集団は武川鎮軍閥とも呼ばれ、北周以来の支配者集団が貴族化したものである。
関隴集団以外の貴族として漢以来の長い伝統を持つ山東貴族があり、影響力には乏しいが社会的な名望は関隴系よりも上だった。太宗は貴族を九等に格付けした『氏族志』の編纂を命じたが、はじめ山東貴族の崔氏が第一等、皇室の李氏が第三等とされていた。これに怒った太宗は作り直しを命じ、皇室の李氏を第一等・外戚の長孫氏や独孤氏などを第二等、崔氏を三等とした。
五品以上の官品を持つ者(ないし皇族・姻戚)にはその子弟が無条件で官品を得られる権利があった。これを資蔭といい、これによって官僚になった者を任子と呼ぶ。例えば最高の一品官の子であれば正七品上が与えられる。一方、隋から受け継いだ科挙も実施されていたものの、科挙では最高でも正八品上から任官することになり、資蔭によって与えられる地位よりも低い位置で任官するのが常であった。更に試験に合格したとしてもすぐに任官できるわけではなく、尚書吏部で行われる身・言・書・判という人物審査に合格して初めて任官することが出来た。
当時の国外交易には朝貢と互市の2つの形式がある。朝貢は国外からの使節が貢物として持ってきたものに対して絹製品を中心とした回賜品が与えられる形態で、互市は辺境の特定の場所に限って交易が認められた。
西方および北方とは主に馬を輸入し、絹で贖う絹馬交易が行われた。安史の乱以後はウイグル帝国と取引が行われた。この北方・西方との交流に大きな役割を果たしたのがソグド人商人たちである。彼らが構築したネットワークは民間交易だけではなく、軍需物資の運搬などの公的業務も請け負った。
南の東南アジア諸国とは南海交易が行われた。拠点となったのが広州で、ここに市舶司が置かれて積み荷の検閲・課税・管理などが行われた。主な輸入品は香料・染料・タイマイなどである。安史の乱以降はシルクロードが吐蕃の占領により途絶してしまい、南海交易の重要度は増した。また多数のイスラム商人が来て商売を行い、広州は大いに繁栄する。しかし黄巣の乱の際に甚大な被害を受けて交易港としての機能を喪失し、回復までに数十年の時を要した。
東の日本・新羅・渤海とも朝貢貿易が行われ、人参や工芸品が献上された。