中村勘三郎 (18代目)
桑田が勘三郎の歌舞伎を観劇しようとしたが、スケジュールの都合で実現しなかったこともあったといい、勘三郎は「会おうと思えば、いつでも会うチャンスはあるかも。でも対談とかはいやなんです。ファンだからね」と発言していた。 前述の通り勘三郎の食道がんの手術は桑田と同じ病院及び執刀医が担当した。 2012年夏には勘三郎が桑田に浴衣を送っており、桑田は8月に行われた同年秋の全国ツアーのリハーサルの初日にこの浴衣を着て臨んだ。また、実際に秋に開催されたツアー「I LOVE YOU -now & forever-」のコンセプトは「和」であり、オープニングでは歌舞伎を意識した演出(『青砥稿花紅彩画』の名科白のパロディ)が取り入れられた。 かねてから桑田は「いま一番会いたい人は勘三郎さん」と述べていたが、前述の死去により会う夢は叶わなかった。 桑田は勘三郎が亡くなった当日である2012年12月5日に行われた愛知県の日本ガイシ スポーツプラザでの公演や同年12月8日放送の自身のラジオ番組『桑田佳祐のやさしい夜遊び』(TOKYO FM)では「偉大な功績を残し、ポップで個性豊かな人柄、400年の伝統を背負っている唯一無二の存在でした」「本当に悲しいです」「本当に残念としか言いようがない。不肖の同級生でございますけど、これから教えてもらうことがたくさんある気がする。 勘三郎さんの分まで頑張らせていただきたい」「本当におつかれさまでした。ゆっくり休んでください。歌舞伎の世界、日本を見守ってください」と勘三郎を追悼するコメントをし、早すぎる別れを惜しんだ。
歌舞伎役者としては江戸の世話物から上方狂言、時代物、新歌舞伎から新作など、幅広いジャンルの役柄に挑み続けたことで知られた。コクーン歌舞伎や平成中村座を立ち上げ、渡辺えりや野田秀樹、串田和美などといった現代劇の劇作家、演出家らと組んで、古典歌舞伎の新解釈版や新作歌舞伎の上演に取り組んだり、地方巡業や海外公演も精力的に行うなど、その演劇活動は常に進取的であった。
また現代劇にも積極的に出演し、特に長姉・波乃久里子や藤山直美・柄本明らと組んで出演した『浅草パラダイス』は長期にわたる人気演目となった。2006年(平成18年)には同じ顔合わせで『ヨイショ!の神様』にも出演している。
父は十七代目中村勘三郎、父方の祖父は三代目中村歌六、母方の祖父は六代目尾上菊五郎で、長男は六代目中村勘九郎、次男は二代目中村七之助。母方の伯父に七代目尾上梅幸と二代目尾上九朗右衛門、叔父には六代目清元延寿太夫・二代目大川橋蔵がいる。