家柄
日本では、5世紀以降、朝廷の起源たるヤマト政権が、近畿を中心に有力氏族の連合による統治を行っていたが、豪族の勢力により、大臣や大連をはじめとした姓により、氏族の優劣を定めていた。飛鳥時代、聖徳太子の時代に、冠位十二階が定められ、後に律令制に基づく官位制が制定される段階で、既存の有力氏族とその子弟に独占されてきた旧態を改め、官職を能力に応じて位を授ける位階の制度が成立し、実力主義的な官吏の登用が可能とされたが、実際には有力氏族は大きな力を持ち、蔭位の制により、有力貴族の子女の叙位任官を優遇することが制度化されていた。特に天皇の外戚としての地位を得た藤原氏をはじめ、皇親勢力たる源氏・平氏・藤原氏・橘氏(この四氏はいわゆる本姓)、菅原氏、紀氏、大江氏、在原氏及び古代からの名族たる伴氏が高い官位を得た。その後、他氏排斥に成功し朝廷を支配した藤原氏をはじめ、源氏や平氏などが公卿ないし武士として大成し、公家ないし武家としての格式が定まり、叙位任官も家柄に基づき、婚姻も同じ位を有する家系同士の間で行われるようになった。
特に平安時代から鎌倉時代にかけては、公卿や武士を中心に出自や祖先伝来の武勲に基づく格式が形成されるようになり公家・武家双方において次第に家格が明確化されていく中で、叙位任官はもちろん、婚姻においても自家と同等家格か、その上下に位する家系となされることが多くなって行った。
だが、南北朝・戦国の2つの内乱を挟んだ中世後期の300年間にそれ以前の家柄・家格のほとんどが一旦は崩壊している。