東大寺不空羂索観音立像
『不空羂索神変真言経』30巻が8世紀初頭の唐で漢訳され、信仰がはじまる。
法の如く不空羂索観世音菩薩を図画す。大自在天の如し、首に宝冠を戴き、冠に化阿弥陀仏あり、鹿皮衣を被り、七宝の衣服、珠瓔、環釧、種々荘厳し、器杖を執持す。 『不空羂索神変真言経』巻第一。正字は常用漢字に改めた。
「羂索」は漁猟の網で、獲物を漏らさない(=不空)ことが、衆生を漏らさず救済する意味に転ずる。無病息災、財産守護などの20種類にのぼる利益があると伝わり、その利益は十一面観音に倍増するという。不空羂索観音は、変化観音の中では十一面観音に次いで成立したものとされる。 一面四臂、三面六臂、十面十八臂などに表れるが、日本では一面八臂が多い。これは大自在天(ヒンドゥー教のシヴァ神)からの援用とされる。
日本では8世紀ごろから造像が始まったが、国の乱れている時期にこの観音に祈れば平和になるといい、「鎮護国家」が重要視された奈良時代にその信仰が流行した。法華堂以外では、興福寺南円堂(康慶一門作)、広隆寺、観世音寺等の像があるが、天平期造像の本像は、現存最古の作例である。