桜花 (航空機)
作戦の成功率を高めるため母機を軽快な銀河に変更したもの。銀河の車輪幅は一式陸攻より狭い為に、収まるように主翼を削るなどの形状の変更の他に、発進後の飛行距離の増大を目指して、11型の4号1式噴進機を「ツ11」に変更し(レシプロエンジンでコンプレッサーを駆動し、燃焼室内に燃料を噴射するというモータージェット(カンピーニロケット)である)自重の軽減のため、爆弾の搭載量を減らして (1200kg→600kg) いる。また、主翼内に敵艦のレーダーを逆探知して位置を計測する2式空7号無線電話機2型も装備された。22型のダミーを搭載し飛行実験をした銀河は、37km/hの減速に留まり飛行にも問題ないと判断された為に、22型が完成する前に銀河10機に母機としての改装が前倒しで行われた。しかし肝心の22型の本体はエンジンツ11の生産が捗らず、1945年6月にどうにか試験飛行にこぎ付けたが、2回連続で事故を起こし、2回目の事故でテストパイロットの長野一敏少尉が殉職している。事故の原因は、エンジン換装による速度減を補う為に設置されていた火薬ロケット4号1式噴進機1基が発火した為であり、事故防止の為に取り外された。火薬ロケットが取り外された事により速度が減少する事となったが、更なる問題として22型のツ11エンジンは上空の薄い大気では始動させる事が出来ない事も判明し、母機の離陸時には搭載するエンジンを始動させておかねばならなかった。また銀河の形状にあわせた主翼面積減により操縦性も悪化する事となった。これらの問題を抱えていた上に、ツ11エンジンの生産も中々軌道に乗らず、22型の生産数はわずか50機に終わり、実戦に投入されることはなかった。
桜花の着想は、航空偵察員大田正一海軍特務少尉が、日本陸軍が母機(爆撃機)から投下する遠隔操作・無線誘導・ロケット推進の対艦ミサイル(対艦誘導弾)である(イ号一型甲無線誘導弾・イ号一型乙無線誘導弾)を開発中との情報を得て、イ号一型甲製作担当の三菱名古屋発動機製作所から設計の概要を聞きだし、誘導装置の精度が悪く実用化にはほど遠いと知り、誘導装置を人間におきかえるのが一発必中を実現する早道だと確信して、大田が東大に足を運んだところから軌道に乗る。しかしながら、三菱開発のイ号一型甲はジャイロ安定装置と遠隔操作用無線機器の不具合により計画破棄されたものの、並行して開発が進められていた川崎開発のイ号一型乙は結果的に実用化の域に達しており、空襲の影響から実戦投入は出来なかったものの終戦までに150機が量産されていた。またさらに陸軍では対艦誘導爆弾として、赤外線自動追尾式のケ号自動吸着弾(ケ号爆弾)や、音響自動追尾式のイ号一型丙自動追尾誘導弾も並行して開発を行っている。当然ながら、陸軍が組織的に開発していたこれら四種の対艦兵器は機械を誘導装置とする先進的な無人誘導兵器であり、人間を誘導装置とする海軍の有人対艦兵器たる桜花とは全く異なる物である。
この大田の相談に乗ったのが東大航空研究所の小川太一郎教授だった。実験に協力した谷一郎東大教授によれば「昭和十九年夏、東大航研で小川教授から新しい依頼があった。小川さんは広い見識と温かい包容によって声望が高く、外部から持ち込まれる相談の窓口の役割を余儀なくされていた。
岡村大佐は第一回の失敗により昼間大編隊による攻撃を断念し、主として薄暮及び黎明時に陸攻少数機が1 - 2機ずつに分かれての出撃を行う戦術に転換した。その結果として米軍の迎撃が分散され、沖縄戦では桜花射程内までアメリカ艦隊に接近できた母機も増えて戦果も少なからず挙がるようになった。しかし一方でアメリカ艦隊を捕捉できず、桜花のみ空中投棄して帰投する機も多かった。 一般には二回目の神雷桜花特別攻撃隊以降は戦闘機の護衛は無かったとも言われるが、第306空から第203空へ異動した野口剛によれば、2回目以降も1機の陸攻に対し2〜3機の戦闘機の護衛が付いている。
また岡村は、桜花の胴体内に燃料タンク増設を行い、ロケットで敵戦闘機を振り切る構想を持っていたが、1945年4月前後の実験でロケット装備に効果がないと判断した。
1945年4月1日、第二回神雷桜花特別攻撃隊は上述の岡村司令の戦術変更により、深夜2時21分より1機ずつ6機が出撃した。岡村は出撃前の訓示で、野中隊が作戦続行を強行して全滅したこともあり「攻撃の機会を得ずに帰投しても恥ずかしくない」とくどいほど念押ししている。この日は濃霧が立ち込め視界も効かない中で海上に不時着したり、山に激突する機が続出した。アメリカ軍の夜間戦闘機に追撃されたという報告もあったが、アメリカ側に該当する戦闘報告はなく、第一回に引き続き戦果を全く挙げられない中で、出撃した6機中4機が未帰還となった。
1945年4月12日、第三回神雷桜花特別攻撃隊でようやく桜花は戦果を挙げる事になった。土肥三郎中尉搭乗の桜花が駆逐艦マナート・L・エベールの艦体中央部に命中したが、命中とほぼ同時に爆発して船体は真っ二つに折れ沈みだした。
参考
桜花11型
桜花22型
桜花43型練習機
『戦空の魂』
作品を通して数回題材になった。ただし、物語中に史実と考証とが異なる部分がある。
アメリカ軍の記録でも、軽空母ベローウッドの戦闘機隊VF-30(第一回桜花部隊を全滅させた部隊)がベティ(一式陸攻)を撃墜したが、撃墜される前に桜花を投下したという報告がなされている。またこの日の戦闘の状況を撮影したカラーフィルムには、第58任務部隊所属の軽空母サン・ジャシントの艦首至近海面に桜花が突入し爆発する姿が映っており(サン・ジャシントに損傷なし)、確認できる範囲内では、アメリカ軍の駆逐艦などのレーダーピケット艦で張り巡らされたピケットラインを突破し、空母機動部隊を攻撃した唯一の桜花となった。
第五回・第六回は出撃した母機搭乗員より戦果の報告があったが、アメリカ海軍の公式被害記録上では報告されたものはなかった。(詳細は#戦果を参照)
1945年5月4日、第七回神雷桜花特別攻撃隊で機雷敷設駆逐艦シェイ(英語版)に1機の桜花が命中している。桜花は司令官室、戦闘指揮所、ソナールームなどの艦内中枢を目茶目茶に壊して126名の死傷者を出させたのち、スタンリーの時と同じようにシェイを貫通し海上で爆発した。そのためシェイは撃沈は免れたが、翌1946年まで修理が終わらないほどの深刻な損害を被り、桜花の威力をまざまざと見せつける事となった。他2隻の駆逐艦も至近弾で損傷し3名の負傷者を出した。
桜花が最後に戦果を挙げたのが1945年5月11日に第八回神雷桜花特別攻撃隊で、護衛駆逐艦ヒューW.ハドレイ(英語版)に1機の桜花が命中し、後部機械室と前部ボイラー室の中間で爆発した。艦はたちまち全ての機能が停止、更に大量に浸水したためバロン・J・マレイニ艦長は「総員退艦」を命じたが、艦に残った50名の士官と水兵の神業とも言えるダメージコントロールで沈没は逃れた。しかし艦の損傷は致命的で96名もの死傷者を出し、修理はされずそのままスクラップとなった。