高橋峯吉
その日の高橋はいつもの通りに出勤したところ、一緒に組んで仕事をしていた職員が2日前に荒川堤で釣りをしている最中に溺死したという知らせが入って一騒動になっていた。高橋は連続勤務につくことになり、2時間の時間休をとって午前11時半ころに下谷下車坂町(現台東区上野、東上野)の自宅に戻った。昼食を食べ始めたところに遠い地鳴りが聞こえ、間もなく家が激しく揺れ出した。揺れが収まるのを待って高橋は動物園に駆けつけ、動物舎の様子を確かめた。動物園には特段の被害はなく動物たちも無事であったが、高橋は動物たちを気づかって帰宅せずに園内にとどまった。
下谷下車坂町の自宅は震災発生2日目の夕方に火災に遭って焼失したが、家族は上野公園にいったん避難した後で谷中の友人宅に逃れて無事だという知らせを2日目の夜9時ごろに受けた。震災発生後、高橋は約50日間ほとんど帰宅もせず動物園での勤務を続けた。それは震災発生後に上野公園に配属された兵隊が1週間ほどで帰隊したため、職員自らが動物園を守らなければならないという決意からの行動であった。
1924年(大正13年)に上野動物園が東京市に移管されると、高橋の身分も東京市の職員となった。1919年(大正8年)に京城(現在のソウル特別市)の昌慶苑動物園から来園したメスのカバ「京子」に続いて、1927年(昭和2年)、その弟にあたるカバが同じく昌慶苑動物園から来ることになった。 このとき高橋は東京市の主任技師(実質上の上野動物園の園長格であった)黒川義太郎とともに京城まで出張し、カバ(当初は「小僧」といい、後に「大太郎」と呼ばれるようになった)を受け取っている。
獣医師の中川志郎(後に多摩動物公園園長、上野動物園園長、茨城県自然博物館館長、日本博物館協会会長などを歴任した)は、1952年(昭和27年)に上野動物園に臨時作業員として採用された。新規採用者だった中川の最初の飼育実習で指導にあたったのは、すでに嘱託員の立場となっていた高橋であった。
さまざまな動物や鳥類の飼育をこなした高橋が、最もその手腕を発揮したのがツル類の飼育であった。飼育及び繁殖において高い評価を受け、「ツルの高橋」として日本国内だけでなく国外にまで広くその名を知られていた。当時、上野動物園のツル舎は金網のケージで7号室まであり、ツル類7種が飼育されていた。高橋は給餌と掃除を約1時間にわたって行っていたが、その間ケージ内のツルたちはほとんど通常と同じにふるまい、高橋の存在を気にかける様子が見られなかった。しかも掃除後のケージ内の床は白砂に綺麗に箒目がつけられていて、中川の表現によれば「京都・竜安寺の石庭を見る趣」があったという。
新潟県長岡の出身。農家の次男として生まれ、独立して生計を立てるために1906年(明治39年)に東京へ出た。東京では兄の友人を頼った。兄の友人は上野公園に近い下谷初音町(現在の台東区谷中) に住んでいて、高橋に帝室博物館附属動物園(上野動物園の前身にあたる)への就職を勧めた。当時の帝室博物館附属動物園は、宮内省の管轄だった。宮内省の官員になるのは悪くないとの考えと田舎育ちの身には東京の人間を相手にするより動物たち相手の方がやりやすいだろうとの思いから、高橋は帝室博物館附属動物園への就職を志願した。
高橋は同年12月5日に、帝室博物館附属動物園に畜養園丁見習いとして採用された。採用当時の日給は25銭で、翌年1月17日付で正式の辞令が交付された。1年半ほどの見習い期間を経て、27歳のときに飼養係(飼育係)となった。高橋が加入する前の勤務形態は、飼養係8人が4人ずつの班に分かれて隔日で働いていた。なお、隔日交代勤務制度は1935年(昭和10年)頃まで続いていたが、夜勤専門の人員が増やされたために廃されている。自著『動物たちと五十年』の中で高橋は往時を回想して「あけくれは愉しく、張りのある生活が続いた」と記述している。
当初はラクダ、シカ、ヤク、水鳥などの飼育を担当した。高橋の採用当時、上野動物園にはフタコブラクダが7頭飼育されていた。そのうちの2頭は1905年(明治28年)11月4日に上野動物園に来園したつがいで、日露戦争の「戦利品」として満州軍総司令官大山巌から献納されたものであった。オスのほうは大変に気が荒く、高橋たち飼育係から警戒の意味を込めて「横車のラア公」と呼ばれていた。