藤原師長
当時の執政である左大臣・頼長の子であり、加えて祖父・忠実の猶子となったことで、早くから伊予権守、右近衛中将などを歴任する。師長の生母と異母弟である兼長・隆長の生母は同じ源師房の曾孫であるが、受領(源信雅)の娘の所生である師長と権中納言(源師俊)の娘の所生である兼長・隆長とは立場的に格差があった。だが、頼長は師長を「大殿」忠実の猶子にして、その後ろ盾によって摂関家の嫡子に相応しい身分を保証した上で、3人の息子を競わせて後継者を選択しようとした。
仁平元年(1151年)には14歳で参議として公卿に列し、久寿元年(1154年)には権中納言に昇進する。しかし保元元年(1156年)に父・頼長が崇徳上皇と手を結んで保元の乱を起こし敗死したため、連座して師長は官位を剥奪されて土佐国(一説には同国幡多郡)に流罪に処された。配流される直前、養父にあたる祖父・忠実に出家の意思を打ち明けるが、「世の中何が起こるか分からない」と説得されて翻意したとされる。
長寛2年(1164年)6月に罪を赦されて京都に戻り、閏10月には本位(従二位)に復す。その頃、頼長の所領は没官領とされて後白河法皇の所領となっていたが、法皇は師長をそれらの土地の預所に任じ彼を側近として取り込もうとした。
仁安2年(1167年)、正室であった藤原顕頼の娘を突然離別して、近衛基実の未亡人で摂関家領の管理者であった平盛子との再婚を画策し、それまで居住している顕頼旧宅を出奔して平経盛の邸宅に移っている。師長は盛子と結婚することで摂関家の地位を取り戻そうとしたとみられるが、最終的には失敗に終わっている。翌仁安3年(1168年)には高倉天皇の大嘗祭の際に行われる五節舞の帳台試(天皇御前の予行演習)において、摂政・松殿基房参入への随行を拒絶して左近衛大将を解任されたが、三条実房は師長が基房に敵意を抱いているという推測の下、「今においては旧懐を忘れるべきではないか」と述べて、師長が摂関の地位を未だに諦めていないことを批判している。その後、近衛基実・松殿基房の異母弟で自らも摂関の地位を狙っていた九条兼実が、師長が後白河法皇に執政(摂関)の望みを絶って太政大臣の地位を望む趣旨の申状を提出したと言う風説を聞きつけ、更に法皇が師長の昇進によって官職を越される兼実に対して、暗に事実を認めて昇進に同意するように説得を行っている。この人事の背景には、法皇と平清盛との対立や基房との和解があり、師長に摂関を断念させてその代償として太政大臣の地位を与える政治的な動きがあったと考えられている。反対に治承3年の政変で師長が配流に処せられた背景には、平氏政権の師長の政治的野心に対する警戒感があったとみられている。