ヴァルター・ウルブリヒト
ウルブリヒトの性急な社会主義政策は、他方で急速な農業集団化や国有化で経済の混乱を引き起こした。自営農民達の西ドイツへの逃亡や軍需に応えた重工業への傾斜生産などから食糧・日用品の不足を招き、東ドイツの生活水準は急低下した。東西ベルリンを通じた国民の脱出を防ぐため、1961年にはベルリンの壁建設に至っている。彼は取材に対し「西ベルリンを囲う計画などない」と強力に否認したものの、そのわずか2ヵ月後の8月13日から壁の建設が開始されている。彼は1968年のチェコスロヴァキアの改革運動「プラハの春」に強い懸念を示し、ワルシャワ条約機構軍による8月の軍事介入とその後のチェコスロヴァキア国内の抑圧に賛同するなど、強硬なスターリン主義者として西側には見られていた。しかし、ウルブリヒトはスターリンとは違い、自身に対する個人崇拝は確立しなかったほか、反対派を刑務所へ送ることはしたものの、他の東欧諸国のような処刑は努めて避けている。
1945年4月、「ウルブリヒト・グループ」はソ連から占領下のドイツに送られ、正統的スターリン主義に基づいてドイツ共産党(KPD)の再建を始めた。1946年ソ連占領地区で、ドイツ共産党とドイツ社会民主党(SPD)が半強制的に合併させられ、スターリン主義政党ドイツ社会主義統一党(SED)が誕生した。ウルブリヒトはSEDの成立過程でKPDが主導権を握るように画策した中心人物となり、SPDのメンバーだった党員に対する激しい粛清がこの時期に行われたとされている。
1949年10月、ソ連占領地区がドイツ民主共和国となると、ウルブリヒトはSEDの中央委員会書記長(後に第一書記)に就任し、同時にヴィルヘルム・ピークが国家元首である大統領、オットー・グローテヴォールが首相となったが、実権はウルブリヒトが掌握していた。1953年、スターリン批判の影響で東ベルリン暴動が起きると、ドイツ駐留ソ連軍の手も借りてこれを鎮圧する。
1956年、ソ連でニキータ・フルシチョフによるいわゆるスターリン批判が行われると、それまでスターリン主義に忠誠を誓っていた東欧諸国にも動揺が走ることになる。ウルブリヒトは「マルクス主義の古典には、スターリンは数えられない」とノイエス・ドイチュラントで発表。それまでの立場を一転、スターリン主義に対して批判的になった。