アーネスト・ベヴィン
アトリー内閣は長期政権となったが、政権後期には幹部の高齢化が進み、病で引退する者が相次いだ。長年アトリーの右腕として活躍してきたベヴィンも、心臓と肺の疾患のため、1951年に入院することを余儀なくされた。アトリーはベヴィンの体調を考慮して、外相の辞任と王璽尚書(閣僚だが閑職)への異動を勧めた。ベヴィンは「私は外務省で死ぬのだ」と述べていたが、病には勝てず、同年3月にアトリーのこの提案を受け入れた。アトリーがベヴィンの入院先に見舞いに訪れると、ベヴィンは「王璽尚書は尚書でも卿でもない(語義は王璽尚書の記事を参照)。私は貧しい家庭に生まれ、小さな学校へ行った。それでも私が世界で何をやれたかを見てほしい。そこには立派な目的があった。だが今ではゴミの山に捨てられそうになっている。」と述べた。
ベヴィンは1951年4月14日に心臓発作で他界した。ベヴィンの死が発見されたとき、彼は自分の(公文書送達用の)赤い箱の鍵を握りしめていた。遺体は火葬され、遺灰はウェストミンスター寺院に葬られた。アトリーは、外相辞任を勧めたことをベヴィンに「裏切り」のように解されてしまったことが心残りになったと述懐している。
1931年に労働党の党首に就任したジョージ・ランズベリーは平和主義者で、軍備拡張に反対することを党是として掲げ、党首として労働党を率いていた。彼は常備軍の存在が戦争を誘発すると考えており、イギリス軍を解体したいと発言したこともあった。またランズベリーは無抵抗の非戦論も主張していた。
イタリアのベニート・ムッソリーニ政権は、植民地化されず独立を保っていたエチオピア帝国の侵略を企図し、英仏との緊張が高まった(アビシニア危機(英語版))。全国労働組合会議はこの危機に対し「必要があれば武力でもってイタリアの侵略を阻止しなければならない」と決議した。平和主義の立場から軍事行動を嫌った党首ランズベリーはこの決議に同意しないと表明した。続いて1935年10月の労働党の党大会でもこの議題が議論されたが、党大会の最中に、イタリアの軍事侵略が開始された(第二次エチオピア戦争)。「国際連盟規約に基づきイギリス政府に、イタリアにあらゆる手段の制裁を講じることを求める」とする決議案が提示されたが、ランズベリーはこちらも支持しようとしなかった。労働党右派のベヴィンは「インテリどもの無責任さに激怒している」「無抵抗主義がかえって侵略を招く」として、決議を支持しようとしない党首ランズベリーを激しく攻撃した。ランズベリーは10月8日に党首を辞任した。
1945年イギリス総選挙で、労働党が史上初めて庶民院過半数を制した。ハーバート・モリソンは現党首のアトリーを差し置いて、自身が首相になる野心を有していた。モリソンが作成した選挙綱領の「未来に目を向けよう」には、選挙に勝利した暁に誰が首相になるのかを故意に明記しなかった。またモリソンはアトリーに「労働党は、伝統的に新議会の開会前に、新議員による新党首の選出を行っている」という手紙をしたためた(新首相は党内選挙に基づいて決定されるべきという意味)。アトリーは「その内容は留意している」とのみ、モリソンに手紙で回答した。
開票は投票日から3週間後の7月26日に行われ、その結果、労働党勝利の大勢が判明すると、モリソンは他の労働党議員に「明日の朝に労働党新党首を選ぶ選挙が行われる。現党首のアトリーはそれまで国王の元を訪れて首相に任じられるべきでない」と説いて回った。モリソンはベヴィンに「あなたも党首選挙に立候補してはどうか」と勧めたが、アトリー支持者のベヴィンは、モリソンに対し政治工作を止めるよう釘を刺した。
なおこの時すでにアトリーは国王ジョージ6世の元を訪れており、前首相チャーチルの推挙で首相に任じられていた。これは日本の首相と異なり、国会(議会)の指名に基づいて首相が任じられる訳ではなく、庶民院第一党に属する者のうち誰を首相に任じるかは、イギリス国王の裁量権の範疇だからである。
アトリーが首相に任じられてもなお、モリソンは新党首を選ぶ党内選挙を実施させる計画を諦めていなかった。26日の夜、議会ホールで労働党の祝勝集会が催された。新首相に任じられたアトリーがまず演説し「労働運動に身を投じた先人を偲んでいる。ケア・ハーディ(労働党創設者)はこの選挙結果をどのように見るだろうか」と述べ、「国民が労働党に寄せた信頼を裏切ってはならない」と訴えた。続いてベヴィンが演説を行い、アトリーの人格を賞賛し、引き続きアトリーが労働党党首として続投することを信任するよう熱弁をふるった。アトリーの続投が追認されたことで、モリソンの企図していた党内選挙が実施されることはなかった。
労働組合員は自動的に労働党員となるが、ベヴィンは国政に興味を持つようになり、労働党員として政治活動に参画するようになった。史上初の労働党による第一次マクドナルド内閣はわずか10か月で崩壊した。ベヴィンは第一次マクドナルド内閣瓦解の理由について、労働党が庶民院の過半の議席を制しておらず少数与党で、自由党の閣外協力に依拠していたためとし、労働党が議席の過半数を制するまでは、政権の座に就くべきでないと主張した。ベヴィンは、労働組合の長という立場を生かして、労働党党首をマクドナルドからアーサー・ヘンダーソンにすげ替える政治工作を企図していたが失敗に終わった。
ベヴィンは、労働組合と距離を置き、いわゆる劇場型の政治を展開していた労働党党首ラムゼイ・マクドナルドとの関係が疎遠であった。世界恐慌の対処のため、1931年にマクドナルドが労働党主流派の意向を無視して、保守党・自由党と挙国一致内閣を結成した(このためマクドナルドは労働党から除名された)際にも、特に驚きはなかった。
第二次世界大戦の被害でイギリスは国力を失い、対米依存が強まったが、歴史家のマーティン・H・フォリーは、外相ベヴィンはアメリカにただ付き従うだけではなかったと主張している。ベヴィンは、イギリスの抱える問題の一部はアメリカの無責任な政策によるものだと感じていた。ベヴィンの外交戦略はアメリカをイギリスの支援に回らせることにあり、ナチスによる戦災被害を補うため、アメリカの財政力を利用しようとしていた。フォリーはベヴィンについて、無批判な親米派では無かったとし、イギリス外務省の傀儡でもなく独自性を発揮していたとしている。1945年12月にベヴィンは、イギリスの国家財政破綻を防ぐため、アメリカからの低金利39億5000万ドルの融資を確保する重要な役割を担った。