全国高等学校クイズ選手権
同じ学校に通う高校生・高専生・中等教育学校生(後期課程)が3人1組のチーム(第34-37回は2人1組、第43回は2人1組または個人)を組んでさまざまなクイズに挑戦、各地で行われる予選および全国大会を戦い抜いて優勝を目指す模様を放送する。
「知力、体力、チームワーク」をキャッチフレーズに、独自の演出と壮大な規模で開催され、「クイズの甲子園」として定着。ギネス・ワールド・レコーズ(旧:ギネスブック)には「世界一参加人数の多いクイズ番組」として記録されている。
第5回までは8地区から9地区で推移したが、第6回にて10ブロック制が定着。第23・24回に一時的に6地区と大幅に減ったものの、10ブロック制は第25回まで採用された。第23回・第24回では地区大会数の減少により、地区によっては会場から遠い県の参加者が同時期に行われたケータイ予選に流れ、主に地区大会がなくなった北陸地方や中国地方で参加人数が激減したとされる。
第26回以降、参加者の負担軽減や参加者の増加を狙って会場の増加が始まる。まず第26回でそれまでの「東北」と「九州」がそれぞれ北と南に分割され、第27回では山梨と静岡で「富士山大会」を新設。第30回からは「北陸」と「富士山」のブロックおよび「中部」のうちの長野県を各県単独の開催とし、第31回からは「四国・岡山」「北東北」「南東北」および「中国」のうちの鳥取と島根も単県開催となる。
かつては「ウルトラクイズ」と同様に地方・全国大会において敗者復活戦が行われることがあったが、そこで復活を果たしたチームは順当な形式で勝ち進んだチームよりもハンデやノルマを与えられたために結局負けてしまうというケースが多く、ノルマのないケースでも復活チーム数問わずそのラウンドもしくは次のラウンドで全滅という回も多かった。敗者復活戦の勝ち抜きから決勝戦まで残ったのは第7回の東大寺学園、第12回の岐阜高専・水戸第一と数えるほどしかなく、全国大会で敗者復活を経て優勝したチームは前述の水戸第一以外出ていない。
1982年12月31日、日本テレビ開局30年記念特別番組として同局の看板番組『アメリカ横断ウルトラクイズ(以下、ウルトラクイズ)』(1977年 - 1992年、1998年)の特別版『ウルトラクイズ 史上最大の敗者復活戦』が放送された。この番組が好評だったことや、規定によって『ウルトラクイズ』に出場できない高校生が参加を強く要望していたことを背景に、当時同局のアナウンサーとして『ウルトラクイズ』の出題・レポーターを務めていた福留功男が『史上最大の敗者復活戦』のノウハウを生かした高校生限定の大型クイズ番組を提案。この提案が局内で採用されたことから、「『ウルトラクイズ』の弟番組」という位置付けで、1983年12月31日に『ウルトラスペシャル 全国高等学校クイズ選手権』が放送された(第21回ギャラクシー賞月間賞受賞)。1984年・1985年には夏と冬の年2回ペースで開催されていたが、制作費が高騰するなどの事情から、1986年の第6回以降は年1回の夏季開催に統一している。
初代の総合司会は福留で、企画を提案した経緯から、初期にはプロデューサーも兼務。『ウルトラクイズ』の人気も相まって第6回には約23万人の参加者を数えるなど、開始後まもなくして規模としては『ウルトラクイズ』を凌ぐ番組となった。開始当初は、兄弟番組であった『ウルトラクイズ』の「クイズ形式の人間ドキュメンタリー」や「知力・体力・時の運」といったコンセプトを引き継ぎ、「ドロンコクイズ」や「バラマキクイズ」といった『ウルトラクイズ』名物の企画も数多く行われた。
同上・全国大会サスペンスクイズ:荒井注(刑事役)・林キセ子(被害者役)・梅垣義明・中村有志・神田利則(以上、容疑者役)
第15回・全国大会1回戦:宝田明(地獄の大王(ヘル大王))・笑福亭笑瓶(大王のしもべ / フライング地獄出題)・林家二楽(映像4択クイズ出題)
第16回・関東大会第1問正解発表:谷亮子(田村亮子)
同上・関東大会ナビゲーター:ダチョウ倶楽部
同上・全国大会2回戦:安岡力也(松尾芭蕉役、および出題)・オセロ(芭蕉の弟子役)・ラッシャー板前(金魚売り役)
同上・全国大会サスペンスクイズ:峰竜太(警部役)・中山エミリ(被害者役)・立河宜子(犯人役)・秋山武史(警官役)
第17回・各地方大会ライブコーナーゲスト:佳苗・谷口崇
同上・事前番組アシスタント:嘉門洋子・宮澤寿梨・長坂仁恵
同上・全国大会1回戦出題:TOKIO・松井秀喜、猿岩石・遠藤久美子・つぶやきシロー
同上・全国大会運大王ナビゲーター:海砂利水魚
同上・全国大会サスペンスクイズ:山口達也(刑事役)・藤森夕子(被害者役)・光浦靖子・大木凡人・高知東急(以上、容疑者役)・東海林のり子(芸能レポーター役)
第18回・事前番組ゲスト:山田まりや
同上・全国大会クイズ結婚式解説:向井惠子
同上・全国大会クイズ結婚式新郎新婦役:林家ペー・林家パー子
第19回・ 全国大会スペシャルゲスト:石原慎太郎(東京都知事)
同上・全国大会1回戦・面接クイズ面接官:村野武範、つぶやきシロー・小川光明(日本テレビ)、井田由美(日本テレビ)