ソーンダース・マックレーン
マックレーンは、彼の家族が住んでいたタフトヴィルの近く、コネチカット州ノーウィッチで生まれた。
彼は「レスリー・ソーンダース・マックレーン(Leslie Saunders MacLane)」と名付けられたが、両親のドナルド・マックレーン(Donald MacLane)とウィニフレッド・ソーンダース(Winifred Saunders)が「レスリー(Leslie)」という名前が途中で嫌いになったので、「レスリー」という名前は落とされて使われなくなった。また、彼の最初の妻が名字にスペースなしでタイプするのが難しい感じていたので、彼は自身の名字にスペースを挿入し始めた。
彼は3人兄弟の長男で、彼の兄弟の一人のジェラルド・マックレーン(Gerald MacLane)は、ライス大学とパデュー大学で数学教授となっている。もう一人妹がいたが、赤ん坊のころに亡くなった。彼の父と祖父はどちらも大臣で、彼の祖父は長老派教会だったが、進化論を信じたために教会から追い出され、彼の父は会衆派教会であった。彼の母親であるウィニフレッドはマウントホリオーク大学で学び、英語、ラテン語、数学を教えていた。
高校では、マックレーンの好きな科目は化学だった。高校生の時、父親が亡くなり、祖父の庇護の元で生活するようになった。
彼はグッゲンハイム・フェローとして1947年から1948年の期間でETHチューリッヒへ旅行し、ここでハインツ・ホップ(Heinz Hopf)と協力して仕事をした。マックレーンは、1952年にマーシャル・ストーンの後任としてシカゴ大学の部門長の職を引き継ぎ、それを6年間務めた。
マックレーンは全米科学アカデミーとアメリカ哲学協会の副会長、アメリカ数学会の会長を務めた。1950年代に会長としてアメリカ数学協会(American Mathematical Society)を主宰している間、彼は現代数学の教育を改善することを目的とした活動を開始した。彼は1974年から1980年にかけて国家科学委員会(National Science Board)のメンバーであり、アメリカ政府に助言を行っていた。1976年、彼は数学者の代表団を率いて中国に行き、数学がそこで影響を与えるための条件を調査した。マックレーンは1949年に全米科学アカデミーに選出され、1989年には全米科学賞を受賞した。