西晋
司馬氏は河内郡の名族で秦の滅亡後に項羽や劉邦と共に活躍した殷王司馬卬の子孫を称し、後漢時代には既に歴代の郡の長官を輩出していた。司馬防は後漢末期の争乱から台頭した曹操に接近して関係を持ち、その長男の司馬朗は曹操の重臣として仕えた。司馬防の次男の司馬懿は208年の赤壁の戦いが発生した年から曹操に仕え、曹操の参謀、そしてその嫡子の曹丕の世話役として曹操の丞相府で地位を確立していく。220年に曹操が死去すると司馬懿は丞相府の司馬としてその葬儀を取り仕切り、曹丕を後漢の丞相・魏王に、そして魏皇帝に上り詰めさせる過程で大きな役割を果たしたことから、曹丕(文帝)の信任を得た。226年に文帝曹丕が崩御する直前には、皇太子曹叡(明帝)の後事を託される。
曹丕の崩御で政情に不安を抱いた孟達に蜀の諸葛亮から帰順を勧める使者が遣わされて孟達が魏に反逆した際、司馬懿は鮮やかな戦略でこれを鎮圧して蜀の北進を防いだ。やがて魏の軍事最高責任者として諸葛亮の率いる蜀軍と対峙し、敗戦もあったが最終的に234年には五丈原で諸葛亮の死を受けて蜀の勢威を挫いた。238年には呉と連動して反魏的行動をとっていた遼東の公孫淵を討ち、魏における地位を不動のものとした。直後に明帝曹叡も崩御し、その直前に幼い曹芳を魏宗室の曹爽と共に託された。しかし、曹爽との間に確執が生じ、司馬懿は一時的にその実権を奪われた。
249年に司馬懿はクーデターを起こし、曹爽一派を誅滅した(高平陵の変)。これにより司馬一族は魏の権力を完全に掌握する。2年後の251年8月、司馬懿は死去した。
華北は武帝の生存時から遊牧騎馬民族の侵入を受けた。またその規模は定かでないが、後漢末から三国時代にかけて起きた大陸の人口減やそれへの対策も兼ねて曹操以来、継続された匈奴等周辺諸民族の華北移住政策も、その構図的な主因を作ったと言える。ただし武帝時代はこれらの騎馬民族に対する対応は何とか機能しており、華北は万全に統治されていた。だが武帝が崩御し八王の乱が起こると、諸王の中には遊牧民族の助力を得る者も現れ、これが結果的に永嘉の乱と異民族による華北での建国、そして西晋の滅亡へとつながり、華北では漢族の殺戮と都市の破壊、飢饉と略奪なども相次いで荒廃した。
四川すなわち三国時代の蜀では、華北の混乱で大量の流民が発生したが、この流民を利用した蛮族の李特によって成都が落とされ、その子の李雄によって成漢を建国して帝号を自称するなどされた。
湖北では蜀で自立した李雄に対抗するために西晋は兵を徴発しようとしたが、民衆はこぞってこれを拒否して西晋に対し反乱を起こした。