光明皇后
天平宝字2年(758年)に光明子は体調を崩す。同年7月4日には、殺生の禁断や紫微中台の奴隷の解放など病気平癒を願う勅令が下されている。同年8月1日に孝謙天皇は「光明子に孝養をつくすため」として譲位し、大炊王が即位し淳仁天皇となった。しかし孝謙の譲位は必ずしも本人の意向ではなかったとするのが通説である。即位の宣命では「光明が聖徳の遺勅を受けて大炊王を即位させる」と述べられており、木本や義江らは光明子が孝謙に譲位を迫ったとしている。また水谷千秋は、淳仁即位後も光明子が「事実上の太上天皇」として影響力を持っていたとしている。いっぽうで瀧浪は、仲麻呂が光明子に代わる勢力基盤をつくるために推し進めた事で、光明子は抗う事が出来なかったとしている。
淳仁即位と同日、孝謙と光明子に尊号が献上された。存命中に唐風の尊号を贈ることは初めての事である。光明子の尊号である天平応真仁正皇太后は「天が平らかになり、究極の真理に到達したことに応えた、仁と正しい徳をもつ皇太后」の意味である。この尊号は長いため「仁正皇太后」という略称も使われている。同年8月9日には聖武と草壁にも尊号が贈られ、さらに8月25日には仲麻呂も太保(右大臣)に任じられて恵美押勝の尊号を与えられる。また、天平宝字4年に藤原家顕彰の一環として不比等に淡海公の諡号が贈られている。
いずれの説も藤原氏もしくは光明子の意向であったとする向きが多いが、これに対し瀧浪は、立后は聖武の意思で行われたとした上で、その理由を長屋王の死で崩れた皇親政治を立て直して藤原氏に対抗するためと推測している。また河内や義江は、母を藤原氏にもつ聖武と阿倍の血統的権威が低かったとしたうえで、これを補強するために「選ばれし貴族」藤原氏を母とする新たな皇位継承原理を創造する必要があり、そのために聖武が光明子に制度的権威を付与したとしている。
立后の翌9月には皇后の家政機関として皇后宮職(皇后付の役所)が置かれた。皇后宮職の設置も初めての事である。皇后宮職の所在地については不比等邸跡とするのが通説だが、長屋王邸跡から発見された木簡により長屋王邸を取り潰して造られたとする新説がある。翌天平2年(730年)4月17日に、皇后宮職に施薬院が設置された記録があり、同じころに悲田院も設置されたと考えられている。施薬院の運営には皇后の職封と不比等から相続した封戸の庸が充てられた。同年4月28日に光明子は興福寺五重塔の建立を発願する。建立にあたって光明子自らが簀の子をもって土を運んだと伝わっている。五重塔は既に完成していた聖武建立の東金堂と一体となり東院仏殿院を形成した。以上の施薬院・悲田院・五重塔の建立は、時期的に一連の事業であったと考えられる。十川陽一はこうした寺院建立や福祉事業などの財源に着目し、光明子が不比等から相続した藤原氏の家財と天皇家の家財が一体となって国家的事業が推進されていたとしている。また寺伝によれば、天平3年(731年)に光明子によって隅寺(現在の海龍王寺)が創建された。隅寺の名称は皇后宮の北東の隅に位置することに因む。