皇帝に捧げた命
グリンカ以前に作られてきたロシア・オペラは、同じ題材に基づくカッテリーノ・カヴォスの『イヴァン・スサーニン』(1815年)もそうであるようにジングシュピールと呼ばれる台詞の付いた歌芝居の様式であった。『皇帝に捧げた命』は、ロシア語の歌詞に基づきレチタティーヴォとアリア、アンサンブル、合唱という音楽ナンバーを組み合わせたロシア初の本格的なオペラである。
また、悲劇的結末を受け入れない当時の習慣にしたがって、カヴォスの『イヴァン・スサーニン』では主人公イヴァンが最後に救出されることになっていたが、本作ではフランス革命期に流行した「救出オペラ」の技法を用いながら、イヴァンが救出されず憤死する悲劇とした点でもロマン主義的な新機軸を打ち出しており、西ヨーロッパ最新のオペラとも比肩しうる独自性を持っていた。この作品の歴史的意義は、「ロシア音楽の過去と未来に境界をつけた」(ユーリ・ケールドゥイシ)といわれ、プーシキンやゴーゴリなど同時代の文人にも称賛された。
日本のロシア音楽研究者で『ロシア音楽の魅力 グリンカ・ムソルグスキー・チャイコフスキー』の著者森田稔は、『皇帝に捧げた命』について「このオペラは1836年の初演以来、つねにロシアのオペラ劇場の定番としての地位を保ってきた。その意味では、ロシア音楽史上でまさに例外的に重要な位置を占める」とし、グリンカが「ロシア音楽の父」と呼ばれる根拠として本作を挙げている。
ポーランド軍司令部の舞踏会。将校たちがポロネーズやクラコヴィアクを踊り、ロシアに対する勝利を誓っていると、伝令がミハイルのロシア皇帝選出を伝える。ポーランドの王子ヴワディスワフを支持する兵士たちの一部は、ミハイルを捕らえて即位を阻止しようとミハイルの潜伏先コストロマに向けて出発する。