ヒ86船団
アメリカ軍は、1944年12月末、ルソン島上陸作戦の支援のため、海軍の第38任務部隊(司令官:ジョン・S・マケイン・シニア中将)に属する高速空母部隊をウルシー泊地から出撃させた。第38任務部隊は正規空母8隻と軽空母3隻を主力とし、搭載航空機800機以上の圧倒的な戦力を有していた。第38任務部隊は、1945年1月3日から台湾周辺を襲い、飛行場や近在のヒ87船団、マタ40船団などに損害を与えていた。
その後、第38任務部隊には、南シナ海に侵入し日本の艦船を攻撃する任務が与えられた。その主要な攻撃目標は、カムラン湾に集結中との情報があった航空戦艦「日向」、「伊勢」以下の日本海軍残存艦隊(第二遊撃部隊)であった。この残存艦隊が反撃に出てくれば、ルソン島上陸船団にとって脅威となると考えられた。実際に、前年12月末には第二遊撃部隊の巡洋艦2隻(足柄と大淀)および第二水雷戦隊により礼号作戦(指揮官木村昌福第二水雷戦隊司令官)を敢行した。また本年1月3日にも、第二遊撃部隊はカムラン湾への進出命令を受け(南西方面部隊電令作第2号)、シンガポールで出撃準備中だった。 もっとも、本任務は「レイテ沖海戦で撃沈できなかった日向と伊勢を捕捉したい」というハルゼー提督の思惑も込められていた。 第38任務部隊の南シナ海侵入計画は、グラティテュード作戦(Operation “Gratitude”)と命名された。第38任務部隊は、1月7日から8日にルソン海峡を突破し、南シナ海に侵入を開始した。