H部隊
現在、イギリス海軍がジブラルタルおよび西地中海に配備している艦隊はジブラルタル戦隊のみである。
1941年5月下旬のビスマルク追撃戦でイギリス海軍は勝利を得たが、同時期の地中海ではクレタ島をめぐる攻防戦において地中海艦隊が大打撃を受けていた。同年の終盤、イギリス海軍の運命はどん底にあった。イギリス地中海艦隊では、爆撃によってすべての空母が損傷を受け作戦行動が不可能となっていた。11月25日には戦艦バーラム (HMS Barham) をドイツ潜水艦の雷撃で失い、戦艦クイーン・エリザベス (HMS Queen Elizabeth) と戦艦ヴァリアント (HMS Valiant) も、12月19日にアレクサンドリア港内でイタリアの人間魚雷(マイアーレ)の攻撃を受け大破着底し、これらも戦列を離れることとなった。H部隊も悲劇に直面していた。11月14日、マルタへの航空機輸送作戦(パーペテュアル作戦)中に空母アーク・ロイヤルがドイツ潜水艦U-81によって撃沈されたのである。
そこでチャーチル首相はフランクリン・ルーズベルト米国大統領に「戦艦2隻、空母1隻、巡洋艦と駆逐艦部隊をジブラルタルに派遣して、H部隊の代理をやってもらいたい」と依頼する。大統領の指示をうけてアーネスト・キング大将(合衆国艦隊司令長官)は情勢を検討し、アメリカ合衆国とヴィシーフランスが正式な外交関係をもっていること、ジブラルタルの兵站に問題があることを理由に、機動部隊の派遣を思いとどまった。かわりにスカパ・フローにいるイギリス本国艦隊 (The Home Fleet) の戦力をジブラルタルに補填するならば、大西洋艦隊 (United States Atlantic Fleet) の艦艇をスカパ・フローに派遣して北極海輸送船団護衛に協力すると申し出た。この方針により、ジョン・W・ウィルコックス少将(大西洋艦隊戦艦戦隊司令官、旗艦「ワシントン」)を指揮官とする第39任務部隊が編成され、3月26日に北アメリカ東海岸を出発、4月上旬にスコットランドのスカパ・フローに到着した。
1942年の一時期、H部隊は実際には存在してはいなかった。5月に入り、H部隊からマダガスカル島のディエゴ・スアレスに対する攻撃に兵力を抽出されたためである。この作戦は成功を収めたものの、重要な時期にイギリスの海軍力を無駄に使うものだという批判が多かった。(マダガスカルの戦い参照)
1942年11月は、戦いのターニングポイントとなる月だった。11月上旬にトーチ作戦が実行され、イギリス第一軍を始めとする米英軍が、モロッコおよびアルジェリアに上陸した。