病気の病原体説
19世紀初頭、イタリアの昆虫学者アゴスティーノ・バッシー(Agostino Bassi、1773-1856)は、絹生産の崩壊に対する経済的懸念を受け、カイコの幼虫にカビの白斑ができることからフランス語で硬化病(英語版)(muscardine、白いボンボンの一種)、イタリア語でカルチナッチョ(calcinaccio、瓦礫)またはマル・デル・セーニョ(mal del segno、悪い兆候)と呼ばれるカイコの病気を研究した。1835年から1836年にかけて、バッシーは真菌の胞子が個体間で病気を媒介するという研究結果を発表した。病気にかかった幼虫を迅速に除去し、養殖場の表面を消毒することを推奨したバッシーは、現代の予防医療に用いられている方法の概略を示した。イタリアの博物学者ジュゼッペ・ガブリエル・バルサモ=クリヴェリは、原因真菌の名前をバッシーに献名し、現在は白きょう病菌(英語版)(Beauveria bassiana)に分類されている。
瘴気説(しょうきせつ、miasma theory)は、19世紀末に病原体説が主流になるまでは、感染症伝播に対する有力な理論であったが、現在では、病気の正しい説明として科学界に受け入れられていない。これは、コレラ、クラミジア感染症、黒死病などの病気は、腐敗した有機物から発生する有害な「悪い空気」である瘴気(古希: μίασμα、pollution(汚染)の意)によって引き起こされるとした。瘴気とは、腐敗した物質の粒子(miasmata)が満ちた有毒な蒸気や霧のことで、悪臭を放つことで識別できると考えられていた。この理論では、病気は汚染された水、汚れた空気、劣悪な衛生状態といった環境要因の産物であると仮定した。理論によれば、こうした感染症は個人間で伝染するのではなく、そのような気体が発生する地域内の人々に影響を及ぼすという。