第一次エチオピア戦争
当時、アフリカ唯一の独立国と呼ばれたエチオピアはラスと呼ばれる地方軍閥による反乱と王位簒奪が繰り返される時代を迎えており、周辺国(スーダンなど)との戦争も行われていた。加えてテオドロス2世の時代にイギリス軍とのマグダラの戦いに敗れ、ヨハンネス4世の時代にはイタリア王国との間でエリトリア戦争が勃発、エリトリアを実効支配されるなど海外勢の侵略も本格化していた。
そんな中、エチオピア帝国の属国であったショア王国のメネリク2世はエリトリアのイタリア駐屯軍の支援を受けて対立する勢力を破り、ティグレ地方・アムハラ地方を征服して1889年3月25日にエチオピア皇帝へ即位した。5月2日、メネリク2世はイタリアとのウッチャリ条約を締結した。その条約はエチオピアが既に占領されているエリトリアの割譲を認め、代わりにイタリア側が引き続いてメネリク2世の新政権を支援するという内容であった。
しかし条約のイタリア語の内容とアムハラ語の言い回しは異なっており、アムハラ語の文章では「エチオピアは他国との外交をイタリアに必ず通告せねばならない」と書かれるに留まっていたが、前者は外交権を含めて多くの統治権限を喪失するいわば保護国化に近い内容になっていた。1895年、メネリク2世の抗議に対してイタリア政府はアムハラ語の文章も言い回しの違いだけで内容は同じであると返答、メネリク2世は条約を破棄すると宣言した。
イタリア政府は経済面の問題から、増援を送らずオレステ・バラティエリ将軍のエリトリア駐屯軍に侵攻を命じた。この背景にはエリトリア戦争での経験から、非近代的なエチオピア軍は数的に多数でも火力で圧倒できると踏んでいたためでもあった。またエチオピア内のラスが反乱を起こす可能性も考慮されていた。
軍閥とは違いエチオピア主力軍が近代的な装備と戦術を獲得している状況を知ったバラティエリ将軍は、決戦を巧みに回避した。これはエチオピア軍が常備軍制度ではなく、長期間に亘って軍を動員し続けられない事を理解していたためであった。しかしイタリア本国の首相フランチェスコ・クリスピは、ヨーロッパ列強の一角を占めるイタリア王国がアフリカ人相手の戦いを避けていると前線の軍を批判し、バラティエリに対しても決戦に打って出る様に厳命を下した。やむなくバラティエリは1896年3月にエチオピア主力軍の待ち構えるアドワへと向かった。
1896年3月1日に発生したアドワの戦いで1万5000名前後のイタリア陸軍4個旅団は若干のエリトリア兵を増援に加えて、10万を越すエチオピア軍とアドワ北方で対峙した。エチオピア軍の内、少なくとも8万人はライフル銃と軍服を装備した近代歩兵であった。バラティエリは夜襲を仕掛けることで少しでも勝機を高めようとしたがメネリク2世はイタリア陸軍に敗れた際に学習しており、万全の体制で迎え撃ってバラティエリを落胆させた。戦闘は数と火力の両面で上回ったエチオピア軍の猛攻によってイタリア陸軍とエリトリア民兵隊は多大な損害を受け、最終的にイタリア陸軍の9500人から1万2000人が戦死・負傷し、エリトリア民兵隊も2000人が死ぬか捕らえられた。エチオピア側も死者・負傷者合わせて1万名前後の損害を出した。
捕らえられた兵士の内、イタリア人兵士は戦後の関係回復を望んだメネリク2世の方針で手厚く扱われた。しかしエリトリア人兵士や反乱兵は「裏切り者」として右手と左足を切り落とす残忍な刑に処せられた。