口頭言語
口頭言語は全ての自然言語に存在し、母語として乳幼児が習得し始めるものであるのに対し、書記言語を持たない言語も少なくない。書記言語の習得には教育が必要で、識字層しか十分に使いこなすことができない。日常会話は口頭言語で行い、公的な場では書記言語によってコミュニケーションをとる話者が多く存在する。そのため書記言語は規範的・公的・価値の高い言語変種と考えられやすく、口頭言語としての方言は非規範的で価値の低い言語変種と考えられやすい。更に詳しくは書記言語を参照のこと。
口頭言語は、伝統的な文法や統語論に従わないことがある。これは口頭で話すために言い間違いを訂正できないという側面もあるが、文法が書記言語用に整備されるためという理由もある。
過去の言語を研究する際、音声資料が残っていなければ文献資料を用いることになる。文献資料はほとんどが書記言語で書かれている。従って文字に書かれた資料から口頭言語の実態を推測することは非常に困難である。文献に見られる「会話文」は口頭言語をそのまま文字化したものとは言えない。
文字は書記言語において用いられるのが普通であった。しかし文学作品や脚本の会話文では口頭言語を整えた形で書き表されてきたし、20世紀末に至って電子メール(特に携帯電話を介したメール)、電子掲示板、チャット、個人のウェブサイトなどの場では、よりくだけた、口頭言語に近い言葉遣いが文字によって書き表されるようになった。