草食系
マスメディアの取り上げ方としては、読売新聞の2008年8月19日付記事では、「男女関係の新たな時代を感じさせる」とやや肯定的な論調で報じられていた一方、年配層向けの記事や番組を中心に、元気のない若者の代名詞として男女を問わず「草食系」が用いられており(恋愛に消極的な若者という意味だけでなく、「ゆとり」のようにいわゆる「温室育ちで苦労知らずの若者」や、消極的、思索的、非社交的でコミュニケーション能力に乏しい内向的な性格の若者を表現する言い回しとして用いられることも多い)、2010年5月6日にNHKで放送された『日本の、これから』では、「若者の草食化」と題して中国・韓国の若者に比して元気が無い(と言われる)日本の若者を俎上に挙げた。
ブッシュ政権の国務長官だったコリン・パウエルは、「弱くてもささやかな幸せで満足する、つまり低いレベルの成功で満足することを望んではならない」、「だらだらしないで、たんぱく質をとり、もっと強くなりなさい」、「若者を草食系にさせておく余裕は日本にはないはず。日本の若者には強くなってもらわないといけない。筋肉をきたえてもらわないといけない。たんぱく質をとり、訓練して力をつけてほしい。」などと述べ、日本の若者の弱さや草食化傾向を批判する発言を行っている。
その一方、そもそも「(元気のある女に対し)元気のない男性」というような草食系(男性)という定義自体に否定的・懐疑的なテレビ番組や記事(例:『週刊ダイヤモンド』2009年12月26日・2010年1月2日号)もあり、様々な議論が存在する。
なお、命名者である深澤真紀は「草食男子」という言葉は「若者を褒めている言葉」だとしている。深澤は、「草食系」は自分の意図とはまったく反対の意味で流通するようになってしまったとしている。その理由を、女性誌が「モテない理由は草食男子です」と取り上げたこと、マスコミや広告代理店が車が売れない理由を「草食男子が物を買わないせいだ」と取り上げた2つを上げ、結果として「今ではネガティブな意味で使われてしまっている」「体の良い男性叩きの言葉を与えてしまい、申し訳なく思っている」と語っている。
竹信三恵子は、『女と自然体でつきあえる「草食男子」を軟弱男性とする誤用の拡大が、男性のいい意味での変化を妨げた』と批判している。
古谷経衡は「『若者の草食化』という概念は、社会情勢を主要因とした若者の貧困・困窮といった問題の責任を回避しようとして打ち立てられた『若者観』である」と指摘している。古谷は「日本人は確実に貧乏になっている。『○○(活字、新聞、自動車)離れ』といった現象は、そのほとんどは、経済的な理由に過ぎない。経済の停滞・社会政策の失敗といった話を無視している」「現実には、若者の物欲・性欲は過去と比べて何の変化はなく、デフレ不況でただそれを実現できていないだけである」と述べている。
社会学者の古市憲寿は「若者が無欲としたほうが都合がいいのであろう。なんの対策もうたなくてよいからである。