プラス記号とマイナス記号
これらの記号はいまやアルファベットやアラビア数字と同程度に見慣れたものである。しかし、プラス記号とマイナス記号の起源は必ずしも明らかになっているわけではなく諸説ある。
一説には船乗りが樽の水の使用量を − の記号で表し、補充して満水になったときにそれを縦線で取り消したのが + の記号の始まりといわれている。船乗りではなく葡萄酒を売っていた商人が用いた記号という説もある。
エジプトヒエログリフの加算記号は文章が書かれる方向(エジプト語では右横書きと左横書き両方が用いられた)へ歩いている一組の脚に似ており、左右反転した記号が減算を表した。
15世紀初頭のヨーロッパでは、文字PとMが一般的に使われていた。
印刷物に初めて出現したのは、1489年のヨハネス・ヴィトマンによる『商業用算術書』とされている。記号の+ はラテン語の "et"(アンパサンド & に似ている)を単純化したものである。また、記号の− は減算を意味するminusの頭文字 m の筆記体に由来する。ウィッドマンは記号 − と + を minus と mer と呼んだ。
Earliest Uses of Various Mathematical Symbolsのウェブサイトによると、 + と − を最初に加算と減算に使った本として知られているのは、1518年にヘンリカス・グランマテウス(英語版)が出版した書籍である。
等号の発明者であるロバート・レコードは、1557年に著書The Whetstone of Witteでプラス記号とマイナス記号をイギリスへ持ち込んだ。