万延元年遣米使節
この使節団の隠れた目的の一つが、通貨交換比率の交渉であった。
日本においては、銀はもともと丁銀や豆板銀などの、重量を以て貨幣価値の決まる秤量貨幣として流通していたが、江戸後期に発行された一分銀は額面が記載された計数貨幣であった。 その貨幣価値は、金貨である一分金と等価とされ、1/4両に相当する。しかし、天保一分銀の量目は2.3匁に過ぎず、秤量貨幣である天保丁銀の含有銀量を換算した3.9匁にはるかに及ばず、従って、貴金属としての価値は低い。しかしながら、一分銀の発行高は丁銀をはるかに上回るものとなり、天保以降では銀貨流通の主流となっていた。
日米和親条約の締結により、日本貨幣と西洋貨幣との交換比率が定める必要が生じた。幕府は日本における本位貨幣である金を基準にしての交換率設定を主張したが、ハリスは当時の国際決済の標準通貨がメキシコドル銀貨であったため、銀を基準にすることを主張した。結局、幕府は米国側に押し切られ、その銀含有量を基に1ドル=3分の交換比率を承諾することになる。
このことは、相対的に日本の金が安くなったことを意味する。金の含有量で比較すると、天保小判5両が米国20ドル金貨(Double Eagle)に等しい。