リヒャルト・プファイファー
1892年、プファイファーは、複数のインフルエンザの罹患者の鼻から小さな棒状の細菌(桿菌)を発見し、これがインフルエンザの病原体であるとして、インフルエンザ菌(Bacillus influenzae)と命名した。また、発見者の名前からプファイファー菌とも呼ばれた。当時、この発見の正当性を疑うものはごくわずかだった。炭疽症、コレラ、ペストなど、当時知られていた感染症のほぼ全てが、細菌によって引き起こされていたからである。
1918年、スペインかぜとして知られる、全世界で2千万から1億人の死者を出したと推定される史上最悪のインフルエンザの大流行が始まったとき、多くの科学者は、インフルエンザの原因はプファイファー菌であると信じていた。世界中の研究者が、抗血清やワクチンの開発のために、患者からプファイファー菌を採取しようとした。実際に、多くの患者から当該の菌が発見されたが、全ての患者から見つかったわけではなかった。プファイファー菌の分離に失敗したのは、技術が不十分なため、あるいは培養が困難なためと考えられた。
ロックフェラー研究所のピーター・オリツキー(Peter Olitsky)とフレデリック・ゲイツ(Frederick Gates)は、インフルエンザ患者の鼻水を、細菌を濾過するフィルターに通したものによってウサギが肺病を発症したことにより、インフルエンザの病原体が細菌ではないということを示唆した。2人はその病原体(今で言うインフルエンザウイルス)を分離し、それが非定型菌(英語版)であると考えてBacterium pneumosintesと呼んだ。他の研究者は、2人の研究を再現することができなかった。