白象 (動物)
白象(しろぞう、はくぞう、びゃくぞう)は、特に東南アジアで神聖視される白いゾウのことである。必ずしもアルビノや白変種である必要はなく、体表に色の薄い箇所が複数あり、定められた判定基準を満たしたものが白象として認められる。
ローマ教皇のレオ10世も東南アジアから白象を入手し、「アノーネ(英語版)」と名付けて飼った。
釈迦が生まれる際、その母は白象がお腹の中に入っていった夢を見て妊娠を知ったと言われている。
前述の通り英語で「white elephant」は「不用なのに維持費だけは高くつく物」を意味する比喩である。アメリカ海軍のアラスカ級大型巡洋艦、超音速旅客機コンコルド、タイ王国海軍の空母チャクリ・ナルエベト、ロンドンのミレニアム・ドーム(現・The O2)、モントリオール・エクスポズの本拠地だったオリンピック・スタジアムなどが「white elephant」と呼ばれた。
日本の江戸時代中期の享保年間、征夷大将軍が徳川吉宗であった頃、吉宗の要請によりタイ王国から象が一頭、輸入された。この象は長崎に上陸後、徒歩にて江戸へと移動したが、その道中の京都で中御門天皇や貴族衆らの観覧を受けている。この際に「無位無官のものが天皇の前に出るのはいかがなものか」とされ、象に「広南従四位白象」の称号と位階が与えられた上で、天皇や霊元法皇の御前に御披露目された。この位階授与は巷説であるとする学説もあるが、それ以前に当該の象は普通の象であり、白い象ではなかった。白い象という言葉はあくまで美しい存在、高貴で格上の存在としての意味でつけられたと推定される。詳しくは『広南従四位白象』の項目を参照すべし。