近藤勇
この「天狗」に関しては近藤の慢心とみる説と、天狗=水戸天狗党と解し芹沢鴨の同類と理解する説がある。同年3月5日ごろには近藤、芹沢、新見らは隊内の法度を定めている。
文久3年8月18日、長州藩を京都政局から排除するために中川宮朝彦親王(尹宮)、会津藩、薩摩藩主導の八月十八日の政変が起こると、壬生浪士組は御花畑門の警護担当となるが、目立った活躍もなく長州勢の残党狩りに出動する。その後、働きぶりが認められ、武家伝奏より「新選組(新撰組)」の隊名を下賜された。近藤・土方らはまず、副長の新見錦を自殺させた。また、新見錦は水戸浪士新家粂太郎と同一人物で、長州で死亡したとする説も存在している。9月13日には近藤の意に応じないとして田中伊織を暗殺した。さらに9月16日に芹沢らを暗殺すると、近藤勇主導の新体制が構築された。10月10日には祇園料亭「一力」(京都市東山区)」において会津藩が主催して諸藩を招いた集会が開かれ、近藤もこれに招かれている。
このころに養父の近藤周斎の病状が悪化し、長兄の宮川音五郎から江戸帰還を求められているが、近藤は京の政情不安を理由にこれを断っている。
万延元年(1860年)3月29日に御三卿・清水徳川家の家臣である松井八十五郎の長女である松井つねと結婚。
翌年8月27日には府中六所宮で、天然理心流宗家四代目襲名披露の野試合を行い、晴れて流派一門の宗家を継ぎ、その重責を担うこととなった。また、文久2年(1862年)には、つねとの間に長女・たま(瓊子)が誕生した。勇の死後、明治9年(1876年)に勇の長兄である音五郎の次男・勇五郎を近藤家の養子に迎え、娘・たまは勇五郎の妻となった。
勇は天然理心流の門人同士で独自の交流を持ち、上京後も江戸や多摩の有力門人と書簡を介して交流し、金策の要請などを行っている。
なかでも勇が密接に交流した人物に兄の音五郎や惣兵衛、寺尾安次郎、佐藤彦五郎、小島鹿之助、沖田林太郎、粕谷良循らがいる。佐藤彦五郎は日野宿の名主で、天然理心流の門人となり屋敷内に稽古場も持っていた。小島鹿之助も多摩郡小野路村(町田市)の名主の家庭に生まれ、同じく門人となり屋敷に道場を持っていた。時期は不明であるが、勇、彦五郎、鹿之助の三人は『三国志演義』にならい義兄弟の契りを結んだという。また、鹿之介は漢学を修める教養人で、勇への思想的影響があったともいわれる。佐藤彦五郎や小島鹿之助は農兵隊を組織し、一部はのちに甲陽鎮撫隊と名を改めた新選組に合流した。
慶応元年(1865年)9月16日、将軍・徳川家茂は上洛して二条城に入り、9月21日には京都御所へ参内して長州再征の勅許を得る。再征勅許の獲得により幕府では大目付・永井尚志を長州訊問使として派遣することを決定し、長州側との会見場所が安芸国広島の国泰寺(広島県広島市中区)に決定した。近藤は会津藩を通じて訊問使への同行を願い出て許可された。なお、同年11月4日付の佐藤彦五郎宛書簡では訊問使随行のことなどが記されているほか、天然理心流の後継者を沖田総司とすることなども記されている。
近藤は武田観柳斎、伊東甲子太郎ら隊士8名とともに11月7日に大坂を立ち、11月16日に広島へ到着する。11月20日に永井は近藤らを自らの家臣として長州派遣を要請するが長州側にこれを拒否され、さらに11月22日には永井は近藤らを長州側との折衝役とし、近藤らは長州藩側の宿舎に赴いているが面会を拒否されている。