西太后
1900年に迷信的、復古主義の新興宗教団体義和団に因る義和団の乱が発生。義和団は西太后時代に続いた飢饉に因って発生した流民や列強国へ割譲された経済特権に因り商業的な打撃を被った貧民平民が多かったが、義和団は特に「扶清滅洋」を標語に掲げ、当初国内にいる外国人やキリスト教徒を次々と襲い、近代インフラである鉄道や電線、街灯等を破壊した。清朝内には義和団を支持し、この機会に一気に諸外国の干渉を排除しようとする主戦派と、義和団を暴徒と見做し、外国との衝突を避ける為討伐すべきという和平派が激しく対立した。義和団は勢力が拡大するに連れ暴徒化、無差別な略奪を繰り返すようになるが、清朝内部では次第に主戦派が優勢となり野放しとなった。ついにはドイツ公使や日本公使館員が殺害されるという事態になり、諸外国は居留民保護のため連合軍を派遣。義和団を優勢と見た西太后は主戦派の意見に賛同し、6月21日諸外国に対して「宣戦布告」した。西太后はこのとき「中国の積弱はすでに極まり。恃むところはただ人心のみ」と述べたという。しかし、八ヶ国連合軍が北京へ迫ると、西太后は側近を伴い北京を脱出、西安まで落ち延びた。この際、光緒帝が寵愛していた珍妃を紫禁城内の井戸へ投げ捨てる旨の殺害を命じた。