ケイト・ショパン
1890年代初頭には文学サロンを主催しており、彼女の「木曜会(Thursday’s)」には、創造的な得意分野を持つ人々が集った。メンバーの多くは新聞の関係者で、彼女の作品は新聞で頻繁に批評され、書いた記事の多くは日刊紙に掲載された。時折新聞に散文やエッセイを書き、翻訳の仕事も行った。ノンフィクションの記事を地元や全国区の出版物に書くこともあったが、彼女の関心はフィクションにあった。彼女は女性団体のメンバーでもあり、セントルイス・チルドレン・オブ・ソーダリティに参加し、名門クラブである「水曜日クラブ」の創立委員だった。
1892年から1895年にかけて、子供向けと大人向けの短編小説を書き、「アトランティック・マンスリー」や「ヴォーグ」、「センチュリー・マガジン」、「ユース・コンパニオン」などの雑誌に掲載された。「アトランティック・マンスリー」や「ユース・コンパニオン」、「センチュリー・マガジン」は作家の登竜門としての役割を果たしていたが、「ヴォーグ」はこれらとは趣が異なり、ショパンは「ヴォーグ」に19編と最も多くの作品を寄せた。19世紀末当時、メディアにおいても女性を巡る問題の描写や主題設定に関する制約は厳しかったが、「ヴォーグ」は他の大手雑誌とは編集方針が異なり制約が緩く、ここでの執筆活動が、ショパンの作家としての自由度を高めたと考えられている。
1893年に、「セレスティン夫人の離婚(Madame Celestin’s Divorce)」を含む13編が出版された。続いて2冊の短編集『バイユーの人々(Bayou Folk)』(1894年)、『アカディの夜(A Night in Acadie)』(1897年)を出版し、批評家から好評を博し、作家として好調な滑り出しを見せる。
1894年に、夫の死の知らせに開放感を覚える女性を描いた短編小説「一時間の物語(英語版)(The Story of an Hour)」を発表した。その後、「若きゴッセ博士(Young Dr. Gosse)」という小説を執筆したが、出版には至らず、嫌気がさして原稿を破棄してしまった。
執筆の収入だけで生活することはできなかったが、ルイジアナとセントルイスに所有する不動産からの収入もあり、ある程度余裕を持って暮らした。
1899年に、クレオール社会を舞台に、上流階級の既婚女性エドナを主人公とする長編小説『目覚め (The Awakening)』を発表。この作品は女性のセクシュアリティの解放をオープンに扱ったが、保守的な時代であり、当時の人々にとっては際どすぎたと言え、幾人かの批評家は芸術性を称賛したが、多くの反応は厳しく批判的なもので、内容が不道徳だと非難し、何ら子女の教育に益する所がなく、有害だと極言する者もあった。セントルイス市の図書館は、『目覚め』を汚らわしい小説とみなし撤去した。
ショパンは否定的な反響に落胆し、次の長編小説は中止され、短編小説の執筆に戻った。小説家として完全に立ち直ることはなく、『目覚め』の失敗で社会的地位が低下し、文学クラブから除名され、社交界から締め出され、再び孤独に陥り、執筆活動は低調になり、その後数編の短編小説を発表するに留まった。『目覚め』出版の1年後、第3の短編集『A Vocation and a Voice』の出版を出版社から拒否され、筆を折った。
1904年8月20日のひどく暑い日にセントルイス万国博覧会に出かけ、帰宅すると息子に頭痛を訴え、翌日意識不明になり、おそらく脳出血で22日に53歳で亡くなった。
南北戦争前後の南部社会の観察など、周囲の環境が作品に大きな影響を与えており、ショパンは地方作家と呼ばれることもあった。ショパンは、アイルランド系とフランス系の祖先を持ち、ルイジアナでクレオールやケイジャンの影響を受けて育ったことから、多様な文体を取り入れた。当初はクレオール社会を描く、地方色の濃い短編小説を書いており、地方色豊かな作風が特徴の一つである。この時代、民話や南部の方言、地域の体験などを取り入れた「地方色(ローカル・カラー)」を特徴とする作品が人気を博しており、ショパンの短編小説は、文学的にどうかというより、ローカル運動の一部とみなされるのが一般的であった。ニューオーリンズを中心とするクレオール社会は、フランス文化に影響され男女の恋愛の自由度が高い地域で、既婚女性が若い男性と社交上親しくすることに寛容で、不倫も珍しくなく、短編小説でもこうした風土が利用されている。その執筆活動は南北戦争が終わって20年以上後に始まったが、戦争の余波とルイジアナで過ごした時間に大きな影響を受けている。
彼女の重要な短編小説のひとつに、「ディジレの赤ちゃん(英語版)(Desiree's Baby)」(1893年) がある。この物語は、当時論争の的になっていたテーマを率直に描いた初期の作品の一つで、赤ん坊のときに捨てられ、愛情深い家庭で養子として育てられた女性ディジレの短い結婚生活を描いた作品である。夫との間に子供が生まれ、その子の肌の色が黒かったことから、夫は彼女が黒人との混血だと決めつけて責め、家から追い出す。彼女が赤ん坊と心中したことがほのめかされ、皮肉なことにその数日後、夫は母が残した手紙を発見し、自分の方が黒人との混血であったことを知る。
1899年の『目覚め』は、ひとりの女性が独立したアイデンティティを確立するための戦いを探求した作品で、自己発見の超越的な旅の物語でもある。女性のセクシュアリティ、性的な感情を描き出した実験的な小説であった。女性の性の解放と自立というテーマから、フェミニズムの観点の批評が多いが、作品における「わたしという存在(being)・魂(soul)の可能性」の探索は、女性特有のものではなく、現代人が抱える自己の問題につながっている。
『目覚め』の女性キャラクターは当時の社会規範の基準を超えており、女性の性欲が否定されていた時代に、主人公のエドナはそれまで男性に占有されていた「性的欲望の主体となること」に目覚めて性的欲求を持ち、欲望を持つ主体としてふるまい、神聖な母性という神話に疑問を抱く。本作は、女性によって女性の内面がこれまでになく大胆に描かれたことが特徴と言える。渡辺利雄は、「女性は家庭という巣づくりに専念しようと、大空に舞い上がろうと、まず第一に、個人、自分自身であることを求めたというのである。
At the Cadian Ball(1892年、The Storm の前日譚) 「ケイジャンの舞踏会で」『目覚め』瀧田佳子 訳、荒地出版社、1995年。
Désirée's Baby (1893年。1894年『Bayou Folk』に収録) 「デジレの赤ん坊」『ケイト・ショパン短篇集 : 南部の心象風景』佐藤知津子 訳、杉崎和子 編、桐原書店、1988年。 「デジレの赤ん坊」『目覚め』瀧田佳子 訳、荒地出版社、1995年。 「デズィレの赤ちゃん」『目覚め』宮北惠子、吉岡惠子 訳、南雲堂、1999年。 著梅垣昌子 訳「ディジレの赤ちゃん」『悪魔にもらった眼鏡』亀山郁夫、野谷文昭 編訳、名古屋外国語大学出版会〈Artes mundi叢書 : 知の扉が開かれるときには 世界文学の小宇宙 ; 1 (欧米・ロシア編)〉、2019年。
Madame Celestin's Divorce(1893年、セレスティン夫人の離婚。1894年『Bayou Folk』に収録。)
An Idle Fellow(1893年) 「何もしない男」『ケイト・ショパン短篇集 : 南部の心象風景』石塚倫子 訳、杉崎和子 編、桐原書店、1988年。
A Matter of Prejudice(1893年、偏見の問題)
A Respectable Woman(1894年、立派な女性。「ヴォーグ」掲載。同年『A Night in Acadie』収録。)
The Story of an Hour (1894年) 「一時間の物語」『ケイト・ショパン短篇集 : 南部の心象風景』大前佳苗 訳、杉崎和子 編、桐原書店、1988年。
後の作品には、彼女が成長の過程で女性達から受けた養育、教育がベースにみられる。ショパンは、『ボヴァリー夫人』で性の自由と社会道徳との葛藤を描いたフローベール、人生の断片を鮮やかに描いたモーパッサン、独立した女性像の不思議な美しさを示したジョルジュ・サンド、強靭な独立的精神を持ち、女性解放思想の指導者的立場だったスタール夫人といった、ヨーロッパ文学の熱心な読者で、支持者だった。 娘時代のショパンは、読書家で、多感で、客観的な傍観者の立場にいることを好んだという。
ショパンは南北戦争の時代をセントルイスで過ごした。この街の住民は北軍と南軍の両方を各々支持し、家々には奴隷がいた。オフラーティ家も、6人の奴隷を所有する南軍のシンパであった。南北戦争がはじまると、南部連合を支持していたガラシェ一家はセントルイスを追われ、親友を失ったショパンは深い孤独に陥った。1863年に曾祖母が亡くなり、その1ヵ月後ショパンが12歳の時に、南軍兵士として出征していた23歳の異母兄ジョージ・オフラーティが、北軍の刑務所で腸チフスで死亡した。ショパンは5人きょうだいの3番目だったが、彼女の姉妹は幼少期に死亡し、前妻が生んだ兄達は20代前半で死亡し、25歳を超えて生き延びたのは彼女一人だった。ジョージはショパンを可愛がっており、彼の死にショパンは深く傷つき、北軍の兵士が立てた旗を隠して逮捕され、知人の助力で釈放されたものの、セントルイスの「最も幼い反逆者(Littlest Rebel)」として名を知られるようになった。また、伝記作家のエミリー・トスは、ドイツ系アメリカ人の北軍兵士たちが自宅に侵入したと記すショパンの母の私信から、13歳のショパンが性的暴行を受けた可能性を指摘している。