シヴァ
現代のヒンドゥー教で知られているシヴァの特徴は、ヴェーダ時代のルドラの持つ特徴と多くが共通しており、ヴェーダ神話に登場する暴風雨神ルドラがシヴァの前身と考えられている。『リグ・ヴェーダ』(紀元前1700-1100年)には1,028の賛歌が収録されているが、そのうちルドラに捧げられたものは3つにとどまり、この時代にはマイナーな神だった様子がうかがえる。
うなる嵐の神であるルドラは通常恐ろしい、破壊的な神という特徴に基づいて描写される。こういった畏怖を感じさせる神は『リグ・ヴェーダ』においては異色で、チャクラヴァティはルドラが唯一の例だとしている。もともと「シヴァ」とは苛烈で容赦ない自然現象であり嵐にまつわる神ルドラの名を直接呼ばないための、「吉祥者」「吉祥な」を意味する形容詞であった。その一方で『リグ・ヴェーダ』10巻の92詩ではルドラは荒っぽく、残酷な側面(ルドラ)と、慈悲深く穏やかな側面(シヴァ)の2つの性質を持つことが語られている。暴風雨は、破壊的な風水害ももたらすが、同時に土地に水をもたらして植物を育てるという二面性がある。
『リグ・ヴェーダ』では「シヴァ」という言葉を見つけることもできるが、これは単純に「慈悲深い、吉祥な」という意味での添え名として使われているにとどまり、ヴェーダ時代の様々な神に対して使われる修飾辞のうちのひとつである。一方、ヴェーダ時代の文献では天候に関係し、恐ろしい力を持つルドラという神について言及されている。時代が下るにつれてこのルドラは形容詞の「シヴァ」をたびたび添えられるようになり、サンスクリット語の「シヴァ」はルドラを婉曲的に表現するための類義語としての機能を持つに至る。そして『シヴァ・プラーナ(英語版)』(10-11世紀)では、シヴァ神が語る言葉の中に「私の化身であるルドラ」という表現すら現れた。こうしてシヴァはルドラと同一視されていった。
人の姿での表現のみならず、シヴァはリンガ(英語版)(リンガムとも)という形に象徴化される。リンガの形は様々である。一般的なものでは、ヨーニ(英語版)と呼ばれる注ぎ口が付いた円盤上のオブジェクトの真ん中から、円柱が垂直にそそり立つという形をしている。このヨーニは女神シャクティを象徴化している。シヴァを祀る寺院であれば通常リンガは寺院内の聖所に置かれ、牛乳、花、花びら、果物、葉っぱ、お米などが捧げられる。モニエル・ウィリアムズ、ユディット・グリーンバーグ(Yudit Greenberg)らによれば、リンガは字義をとれば「印」、「符号」、「紋」に翻訳され、また、「それによって何か他の物が存在することを確かに推測できる印」を意味する。すなわちシヴァという存在に象徴されている、自然界に備わっている、神聖な再生の力を暗示するとする。ウェンディー・ドニガー(英語版)をはじめとする一部の学者は、リンガは単純にファルスを象徴化したものに過ぎないとするが、ヴィヴェーカーナンダ、シヴァナンダ・サラスヴァティ(英語版)、バラガンガダーラ(英語版)らはこの評価に反対の立場をとる。M・ヴィンテルニッツは、リンガの象徴するものは単純に、シヴァに内在する自然のもつ生産と創造の原則であり、歴史の中に猥褻な性器信仰の存在した痕跡は認められないとしている。
ダクシナムルティ(英語版)(Dakṣiṇāmūrti)という様相は教師(グル)としてシヴァを表現している。この形ではシヴァをヨーガの、そして音楽の、知識の教師として、シャーストラについて議論を繰り広げる論客として表現する。インド芸術の中にシヴァを描くこの習慣はほとんどがタミルナードゥ州(南インド)を起源としている。ダクシナムルティではシヴァは鹿の玉座に座り、シヴァの教えに傾聴するリシ(賢者)たちに囲まれた姿で描かれる。
アルダナーリーシュヴァラはシヴァの体の半分を男性として、のこり半分を女性として描く。エレン・ゴールドバーグ(Ellen Goldberg)は、アルダナーリーシュヴァラという語は「半男、半女」ではなく、「半分が女性の王」と翻訳するのがふさわしいとしている。
シヴァはアスラたちの三重構造の要塞トリプラに向かって弓を構える姿で描写されることがある。シヴァの異名のひとつである「トリプランタカ(英語版)」(トリプラを終わらせる者)はこの物語が由来となっている。
ルドラに関して触れられる文献はわずかにとどまるが、例えばアタルヴァシラス・ウパニシャッド(英語版)(紀元前5世紀頃)では、すべての神はルドラであり、全ての生命と全ての物質はルドラであり、ルドラは全ての中に存在する根源であり、最終目標(ジュニャーナ)であり、全ての見える物と見えない物の最も内側にある要素であると主張される。パウル・ドイセンによればカイヴァリャ・ウパニシャッド(英語版)(紀元前10世紀頃)にもルドラがシヴァに置き換わったバージョンの、同様な記述がみられる。すなわち、アートマ・ジュニャーナに達する人は自らをすべての中に住まう神聖な要素として感じ、自ら及びすべての意識とシヴァ(すなわち至高のアートマン)との一体感を感じ、この至高のアートマンを自らの心の奥底に見つけるものである、と語られている。
シャイヴァ・プラーナ、特に『シヴァ・プラーナ(英語版)』(10-11世紀)と『リンガ・プラーナ(英語版)』(5-10世紀)にはシヴァの様々な姿、シヴァに関する神話や宇宙論、巡礼地(ティルサ(英語版))などが紹介されている。シヴァに関するタントラ文献は8世紀から11世紀の間に纏められており、シヴァ派の中でも二元論を固持する信徒にとってのシュルティ(英語版)(聖典、ヴェーダ参照)となっている。シヴァに関する文献は10世紀から13世紀にかけてインド全土で発展しており、特にカシミール(カシミール・シヴァ派(英語版))とタミル地方(シヴァ・シッダーンダ(英語版)、あるいは聖典シヴァ派とも)での受容が顕著である。