相対年齢効果
日本においても、2016年に発表された研究によると、最も相対年齢の高い者と最も相対年齢の低い者とでは、プロサッカー選手になれる確率が9.0%、プロ野球選手になれる確率が7.7%異なる。
ただし、全ての競技に相対年齢効果が見られるわけではなく、相対年齢効果が見られない競技や種目もある。それどころか、卓球、体操競技、フィギュアスケート、競馬などの一部の競技においては、むしろ早生まれの選手の方が有利であるという「逆転現象」が見られることがある。例えば、2011年1月の時点において、日本中央競馬会(JRA)の騎手免許を取得していた日本人の男性騎手は、相対年齢が低い者ほど統計上有意に割合が多く、最も多かったのは3月生まれの騎手で、最も少なかったのは4月生まれの騎手であった。これは騎手には体重制限があり、小柄なことが求められるという競技上の特殊な事情も関係していると推測される。
こうしたスポーツ分野における相対年齢効果には男女差が見られることがある。男子と女子では身体的・生物学的な発達が異なることがその原因であるとも推測される。一般に、男子の方が女子よりも強く相対年齢効果が見られる。
大人になるにつれ相対年齢効果が消失する可能性もあるが、早生まれの子どもは幼少期に不利な環境での競争を強いられるため、成功体験を積みにくく、スポーツに対するモチベーションが低下しやすい。したがって、スポーツを始めても早くからドロップアウトし、競技を止める傾向にあり、本来才能のある早生まれの選手が埋もれてしまうことで、スポーツ界の損失にもつながりかねないという指摘もある。
世界中のほとんどの国の公教育では学年制が採用されており、同じ年齢の子どもは同じ学年に属することとなるが、学年は通常1年を単位として区切られるため、同学年の子どもの誕生日は最大で364日(両者の誕生日の間に閏日(うるう日)が含まれる場合は365日)異なり、数字上は同じ年齢ではあっても実質的にはほぼ1年の年齢差が生じる。
また、1年単位ではなく1日単位で年齢をとらえる場合、幼少期の子どもは同学年であっても誕生日の違いによって相当の年齢差が存在する。例えば、6歳児では誕生日によって最大で約17%の年齢差があり、これは12歳と14歳の年齢差に相当するといえる。こうした1日単位もしくは1ヶ月単位の年齢差を「相対年齢」もしくは「相対的年齢」という。
相対年齢の差は心身が未成熟で成長途上にある幼少期の子どもにとっては無視できない重大なものであり、同学年においても誕生日の違いによって発達の度合いに大きな差が生まれる。中でも、同学年において最も若い者のことを「早生まれ」という。
早生まれの子どもはそうでない子どもに比べて相対年齢上、最も発達が遅れているが、それにもかかわらず、学校生活や社会生活の多くの場面において、他の同学年の子どもと同じ水準の学習や運動、対人関係などを要求されるとともに、同じ土俵での競争を強いられる。
相対年齢の違いは幼少期においては身体の発達の違いに直結するため、運動能力や体力の面においても相対年齢効果は見られる。日本の小学1年生から6年生までの新体力テストの結果を分析した研究によれば、男女ともに全ての学年で統計上有意に相対年齢効果が確認された。また、運動能力や体力そのものだけではなく、運動を楽しいと思うかどうかや運動に対する意識においても相対年齢効果が生じる。早生まれの子どもは、他の同学年の子どもと比べて身体的発達が遅れ、また、通常そのような事実が体育の授業では考慮されないため、早期に劣等感を抱くことになり、運動嫌いになりやすい。
こうした運動能力などにおける相対年齢効果は、スポーツ分野における競技成績やプロスポーツ選手の誕生月ごとの分布にも波及し、スポーツ分野の相対年齢効果に関する研究は特に盛んに行われている。その結果、スポーツ分野においては相対年齢効果が世界的に存在することや競技人口が多いスポーツほどその傾向が強いことがわかっている。
スポーツの制度や人気は国によって異なるため、相対年齢効果の有無や現れ方も国によって異なり、また、研究によっては相対年齢効果の有無について異なる結果を示すものもあるが、各国の研究では、これまでに、サッカー、野球、バスケットボール、バレーボール、テニス、陸上競技、アイスホッケー、ラグビー、クリケット、ハンドボール、柔道、大相撲、競泳、ウィンタースポーツなどの競技で相対年齢効果の存在が報告されたことがある。特に、サッカーや野球は、多くの国において、プロサッカー選手やプロ野球選手の誕生月ごとの分布に偏りがあり、早生まれのプロ選手が統計上有意に少ない。