スイバ
古代エジプトでは、食用のほかに薬草としても使われた。また、古代ギリシャ、古代ローマでは利尿作用がある薬草として、特に胆石を下す効用があるとして利用された。この葉のハーブティーは、昔より解熱効果があるとして知られている。現在でも、うがい薬、火傷の手当などに使われている。ただしシュウ酸を多く含むので、大量に食べると中毒の恐れがある。
秋に地上部の茎葉が枯れ始めたころに、根茎や根を掘り上げて水洗いしたものを、3 - 5ミリメートル (mm) ほどの厚さで輪切りにしたものが生薬になり、酸模根(さんもこん)と称している。昔から、根は砕いて疥癬などの皮膚病の治療薬として用いられてきた。
民間療法として、便秘には、酸模根1日量15グラムを約600 ccで半量になるまでとろ火で煮詰めた煎じ汁、食間3回に分けて服用する利用方が知られている。昔から、魚の中毒にはスイバの生葉汁を約10 - 15 cc程度のむと良いとされていて、水虫、たむしなどにもスイバの生葉汁で湿布しておくのがよいとされている。
日本では野生ものの春先の新芽を摘んで山菜とし、若葉は茹でてから水にさらして灰汁を抜き、若い茎は葉と花穂をしごいて取り除いて皮を剥いて、茹でて水にさらしてから利用する。淡い酸味とぬめりある食感を生かしてお浸し、和え物、三杯酢、煮浸し、煮物に調理して食べる。独特の酸味は、茹でたものをすり潰して砂糖を加え、さっぱり風味のジャムに利用できる。伸び始めた若い茎はそのまま食べることができるが、シュウ酸を多く含んでいることから、過食すると下痢や嘔吐などを催す場合があるため多食は避けた方が良い。下ごしらえに茹でた後は、乾燥させて保存することもできる。
ヨーロッパでは古くから葉菜として利用され、野菜としての栽培品種はソレルやオゼイユと呼ばれる。利用法は主にスープの実、サラダ、肉料理の副菜や付け合わせで、スイバを単体で調理するだけでなく、ホウレンソウやその他の葉菜類と混ぜて用いることもある。例えばフランス料理ではポタージュ、オムレツ、ベニエ、ピュレ、魚や仔牛料理に添えるソースやスープ、アイルランド料理ではスイバのパイ、ギリシア料理では煮込み料理やピタ(ブレク風のパイ)、ブルガリア料理ではチョルバ、ルーマニア料理ではサルマーレ、ウクライナ料理ではスイバのボルシチ、ロシア料理では緑のシチーの素材として好んで用いられる。
3 - 4月ごろに、若芽や若い茎を採取して食用にする。伸び始めた若い茎は、手で折り採れるところから採取し、若葉は根元から切りとって採取される。地上部の茎葉には、シュウ酸やシュウ酸カリウム、シュウ酸カルシウムを含み、酸味の元になっている。スイバを噛むと酸っぱいため、昔は子どもたちのおやつになった。
このほか、糖、脂肪、アスコルビン酸なども含んでいる。シュウ酸やシュウ酸カリウムを大量に摂取すると、胃腸炎、出血性の下痢、腎炎などを起こす恐れがある。根には、アントラキノン体であるクリソファノール、エモジン、クリソファノールアンスロンのほか、タンニンなどを含み、緩下作用がある。近年の研究では、スイバには癌を制御する効果があることがわかってきたと言われている。
一方、雌株の雌花に見られる房状のものは柱頭で、花粉を受け止めるために細く分かれている縮れた感じの雌しべを花の外に出している。食用にもされる若葉のころには、雄なのか雌なのか、株を見分けることはできない。
花が終わると、雌株には団扇を連想させる小さな果実を多数つける。果実の団扇のような翼状のものは、内萼片(ないがくへん)が大きくなったものである。果実はピンク色を帯びていて、3個の翼状の萼がつく。
1923年に木原均と小野知夫によって、X染色体とY染色体を持つことが報告された。これは種子植物に性染色体があることを初めて示した発見の一つである。スイバの性決定は、ショウジョウバエなどと同じく、X染色体と常染色体の比によって決定されている。
庭などでたくさん簡単に育成できる。ヨーロッパでは野菜として栽培している。
田畑や道端に多くみられる(5月)
上部の茎葉。葉は矢じり形で、茎を抱いて鞘状につく。
雌花の花穂(雌株)
雄花の花穂(雄株)
果実