第1次シルテ湾海戦
1941年(昭和16年)11月18日、北アフリカでイギリス連邦諸国軍(イギリス軍)はクルセーダー作戦を開始した。英軍の攻勢によりドイツ陸軍のアフリカ軍団は後退、連合国軍は包囲されていたトブルクの解放に成功した。枢軸国軍は12月13日までにベンガジの東のガザラで態勢を立て直し、さらに秩序を保ったまま西方に退却した。名将と謳われたエルウィン・ロンメル将軍であっても、燃料と物資、それを継続的に届ける海上補給路が機能しなけば、勝利に見放されてしまう。
上述のように、北アフリカ戦線の枢軸国軍は物資の欠乏に悩まされていた。状況を打破するため、イタリアは大規模な補給作戦を実施しようとしていた。イタリア海軍はタラント空襲やマタパン岬沖海戦の痛手から立ち直りつつあり、特に新鋭戦艦リットリオ (Littorio) の戦線復帰は朗報であった。ところがイギリス海軍の軽巡洋艦と駆逐艦で編成された小規模部隊(K部隊、B部隊など)が地中海で活動し、デュースブルク船団など、枢軸国軍のシーレーンに打撃を与える。 枢軸側の輸送船団にとって、マルタ島を拠点に行動するイギリス空軍、水雷戦隊や潜水戦隊は大きな脅威となった。