倒幕運動
公武合体を推していた会津藩や薩摩藩など公武合体派(佐幕派)は、これら討幕派(尊王攘夷派)の鎮圧を図った。薩摩藩は、天誅組の変(1863年)、禁門の変(1864年)などにおいて討幕派を鎮圧していた。長州藩は1863年(文久3年)5月に下関事件を起こした後、朝敵として京都から追放された(八月十八日の政変)。
長州藩はその後も、1864年(元治元年)5月に再び下関戦争を起こしたが、その後の6月に第一次長州征伐が行われた後は佐幕派(俗論派)が藩政を握り、討幕運動は表向きには下火となった。しかしながら、高杉晋作などの正義派は、再び佐幕派を打倒するようになった。1865年(慶応元年)には英国グラバー商会から薩摩藩名義で蒸気船軍艦ユニオン号を購入するなどして武力を蓄えながら、討幕の構想を維持していた。
他方、薩摩藩は1863年に薩英戦争でイギリスの優れた技術力を身をもって経験し、また幕政改革に関する方針が幕府とは異なっていたことから、1866年(慶応2年)3月7日、密かに長州藩と薩長同盟を結んだ。
そして長州藩は6月には幕府の第二次長州征伐の征討軍を撃退し、その権威を低下させることに成功した。
1867年(慶応3年)1月には孝明天皇が35歳で崩御し、14歳の明治天皇が皇位に就くこととなった。その後の5月から行われた四侯会議は不成功に終わり、朝廷は11月9日、薩摩藩と長州藩に討幕の密勅を下した。