はるか (イルカ)
2007年12月22日、くじらの博物館はリニューアルオープンに合わせて、イルカの愛称を「はるか」と決め、一般公開を開始した。愛称は公募され、446通の応募の中から選ばれた。「はるか」の名付け親となったのは一般市民ら7名であり、また、命名の由来は、「はるか昔から未来までを感じさせる存在だから」など理由を述べている。
くじらの博物館の海洋水族館(マリナリュウム)は、2007年7月から改修工事を行っていたが、11月22日にリニューアルした大水槽は長さ18mのトンネル部分や水中観覧窓から、このイルカの水中の姿を間近で観察することができ、学術的研究を進めやすくなる。大水槽ではこれまで近海魚類を展示していたが、“腹びれイルカ”が発見されたのを機に、クジラやイルカの飼育用にリニューアルすることにし、約8500万円をかけてろ過槽などの改修工事を行った。新しい水槽は屋内プールで、縦16m、横12m、深さ5mで、水量は620トンあり、それまでの屋外プールの約3、4倍の大きさである。また、水温が一定に保たれる屋内水槽のほうが体調管理が行いやすくなると関係者は語った。
はるかの公開は、人々の注目と人気を集めた。
太地町立くじらの博物館(林克紀館長)は、2006年11月4日夜、胸びれ、背びれ、尾びれとは別に生殖器の脇に第4のひれ(腹びれ)を持つ極めて珍しいハンドウイルカ1頭が見つかったと発表した。 そのイルカは、生殖器と肛門(こうもん)の間に、手のひら大の1対の腹びれがあったのである。 この発見について、日本鯨類研究所の顧問で、くじらの博物館の名誉館長の大隅清治は、記者会見で次のように述べた。
クジラ類は、受精後間もない時期に前後4本の脚を持つが、成長とともに前脚は胸びれになり、後ろ脚はなくなる。また、クジラ類の祖先が水中生活を始めたあと、前脚が胸びれに変化し、後脚は退化して消失したが、この腹びれは遺伝子の突然変異で後ろ足だけが先祖返りしたものと考えられ、生きて捕獲されたのは非常に珍しく、学術的にも貴重である。
イルカのひれは通常3種類しかなく、大隅名誉館長は「第4のひれを持つ鯨類が見つかったのは世界初」、「これまでも後ろ脚が退化した「後肢突起」と呼ばれる部位を持つクジラやイルカは数例見つかっているが、完全なひれを持つものは今回が初めて」と述べている。
2006年の発見時、くじら博物館の大隅名誉館長は、古式捕鯨発祥四百年の記念に寄稿し、“腹びれイルカ”が発見されたことについて、「(遠い海の彼方から太地の町に幸福と恵みをもたらすための)恵比寿神の来訪を歓迎する」という主旨の談話を発表した。ちょうど400年記念の年に“腹びれイルカ”が発見されたからである。
くじらの博物館の館長・林克紀は、はるかの発見は偶然や幸運だったと考えている。2006年10月に捕獲されたイルカは、はじめから搬入先がくじらの博物館に決まっていたことや、飼育に適さない少し大きなイルカでも購入する予定だったこと、また、はるか発見の直前に名誉館長と学芸員を新任させていたことなどは偶然だったという主旨を館長は述べている。館長の林克紀は、2007年正月には早くも、“腹びれイルカ”のおかげで、くじらの博物館の名が世界に広がる可能性があると述べている。また、新聞記者は、ほかの幸運もからめて、「腹びれイルカがもたらす幸運」と報じている。
2011年11月、NHKの番組が東京海洋大学を特集した際に、「クジラの骨盤から世界をゆるがす大発見」と銘打ち、“腹びれイルカ”「はるか」に腹びれの骨格が発見され、それがアメリカで開かれている国際海産ほ乳類学会で報告されたことにふれたのちに、「東京海洋大学では海の未来を開く世界最先端の研究が日々行われている」と、まとめている。