紀伝体
このような記述形式であるから、同じ事柄が重複する事もよくあるが、個人や一つの国に関しての情報がまとめて紹介されるためにその人物や国に関しては理解しやすい。これに対して全てを年毎に並べていく方法を編年体といい、こちらは全体としての流れがつかみやすいという利点がある。
中国では『春秋』と云う名作があったために最初は編年体が主流だったが、司馬遷の『史記』以降は紀伝体が主流になり、二十四史は全て紀伝体である。ただし、中華人民共和国が編纂中の『清史』は本紀を廃し、代わりに編年体の通紀を入れている。これは、本紀が政権全体の時間の流れを書くために持っている編年体的特徴を強めたものである。編年体の代表としては春秋の他に司馬光の『資治通鑑』がある。
紀伝体と編年体の他には、紀事本末体、国史体(こくしたい)がある。
紀事本末体 - ストーリー展開を追って事件の筋がわかりやすいようにまとめ直したもの。通鑑紀事本末・明史記事本末など。
国史体 - 日本独自のもので、編年体を基本としながらも人物の死亡記事があった場合にその人物の列伝(薨伝と呼ぶ)を付載するものである。国史体から発展して後に漢文伝という漢文の伝記が書かれるようになった。
なお、日本には記紀が成立する以前に『古事記』の序文などに記されている『帝紀』と『旧辞』のような二つの史書を組み合わせた「日本式の紀伝体」とでもいうべき形態が存在したのではないかとする説もある。
庶民や女性の列伝は唐代以降の正史ではほとんどなく、宋史張順伝・明史秦良玉伝などが数少ない例外である。逆に日本で作られた紀伝体の史書は『史記』にならって作られたため、例えば大日本史の続編にあたる飯田忠彦の大日本野史では史記以来の『遊侠伝』が『任侠伝』として復活しており、曽呂利新左衛門や前田利益(前田慶次郎利太)の列伝が立てられている。
反乱を起こしたがあっけなく短期間で滅んだものも列伝の末尾、夷狄の前後に記される。これを「叛臣伝(逆臣伝・流賊伝)」という。例えば宋史方臘伝、明史李自成伝、清史稿洪秀全伝、『大日本野史』九戸政実伝・天草時貞伝・明智光秀(惟任光秀)伝などである。ただし、あまりにも反乱が小規模だった場合は北宋の宋江のように列伝にすら立てられず宋江を捕らえた『宋史』張叔夜伝に一部に名前のみ残るケースも有る。
また「匈奴列伝」や「朝鮮列伝」など、周辺の異民族の国について書き並べたものもこう呼んだ。有名な魏志倭人伝(三国志魏書東夷伝倭人条)もその一つであり、その中には倭王武(雄略天皇か)が宋の文帝にたてまつった上表文、奝然が宋の太宗にたてまつった『王年代記』など現在では原本が残らず、正史のみに残った貴重な史料を含んでいる。本来は「列侯(爵位を持った家臣)の伝」という意味でこの名称となったのではないかと考えられている(『史記』の「淮陰侯列伝」や「呂不韋列伝」など)。列侯は初め徹侯と言っていたが、漢の武帝のときにその諱(劉徹)を忌避して通侯と改められ、その後さらに列侯と改められた。