紫
古代中国の五行思想では正色(青、赤、黄、白、黒)を最上とし、中間色である紫はそれより下位の五間色に位置づけた。『論語』(陽貨篇)にある儒教の開祖孔子の言葉に「紫の朱を奪うを悪(にく)む」というものがある。なお、『韓非子』には、斉の桓公が紫を好んだが、国中で紫が着られるようになったことを憂い、管仲に相談したところ「紫の臭いを悪む」として退けることを試みた結果、紫を着る者がいなくなったという逸話がある。この逸話の紫に関して、紫草で染めた紫にも匂いがあるが、貝染は新しい状態だと特に臭いが強いため、当時の中国にも貝染めがあったのではないかとの見方もある。
紫に関する記述は『史記』などにはほとんどみられないが、『天官書』では太一(天帝)の位置する星座を「紫宮」のちに「紫微垣」と呼んでいる。天帝の周りに紫の垣が設定されるという思想は、中国の古い民間信仰に、神仙説、仏教、道教などが習合して形成されたと考えられている。時代的に見て西方の紫色信仰が東西交流を通じて流入したとも考えられている。
南北朝時代に紫の地位は上昇し、五色の上に立つ高貴な色とされた。隋は大業元年(605年)に服色に身分差を設けたとき、五品以上の高官に朱か紫の服を着せ、6年(610年)には五品以上を紫だけにした。高官だけでなく、道教の道士、仏教の僧侶の中の高徳者にも紫衣を許し、これが唐代にも継承された。
「皇帝の子であること」を示す「ポルフュロゲネトス(英語版、ギリシア語版)」 (希: Πορφυρογέννητος)「紫の生れの者」の意)の紫も、当時希少で高価であった貝紫色から来ている。これはコンスタンティノープル大宮殿にあった「ポルフュラ(Πορφύρα, Porphyra)」という緋紫色の壁に覆われた皇后専用の産室に由来している。この産室で生まれた者だけが「ポルフュロゲネトス」の称号を付けて呼ばれ(皇帝の嫡出子であることを意味する)、この称号を持つ皇子・皇女は特別扱いされた。この語は6世紀から使われていたとされるが、846年まで言葉が使用された例は見つかっていないのは確かである。
この語は英語の慣用句、"born in the purple"(王家(帝室)の生まれ)の語源ともなっている。
パープル (purple) の染め方についてプリニウスの『博物誌』では特定の巻貝の色素腺を用いた貝紫について述べている。元々この単語は、巻貝の一種"purpura"(ラテン語、プールプラ)に由来する。この巻貝の出す分泌液が染色の原料とされ、結果として出来た色もpurpuraと呼ばれた。クレタ島の近くの小島からは紀元前1400年頃の貝紫を採取したと思われる貝殻が発見されている。
色の名称としてのパープルは、聖書では青やスカーレットとともによく出てくる色で、ギリシャ神話にもパープルはよく登場する。ただ、プリニウスの『博物誌』は貝紫染めであたかもパープル (purple) とバイオレット (violet) の両方が作り出せるような書き方をしている。これに関連してパープル (purple) の指した範囲について疑問が呈されており、海産巻貝を材料とする紫染でも絹を染めたものと羊毛を染めたものでは色調が違うことが指摘されている(羊毛を染めた場合は赤みが強くなる)。また、貝紫は貝の種類によっても赤っぽく染まるものや青っぽく染まるものがある。
なお、"purple"は、紫と紅の両義を含める場合がある。例えば、怒って顔を紅くする様相を、英語では"turn purple with rage"と表現する。細菌学においても、"purple" は「紫」ではなく "red"(紅色)を指す。紅色細菌 (purple bacteria) などの例がある。