小貫頼久
頼久は大掾氏の遺臣を家臣の列に加えるなど苦心するも、大台城は佐竹氏秋田転封後、大掾氏遺臣や旧領民に破壊されている。
一方で、関東・東北の情勢は、陸奥国の蘆名盛氏、下総国の結城晴朝、相模国・武蔵国の北条氏政・氏直父子などの従来の諸勢力に加え、陸奥の伊達政宗の台頭が看過できないほどに影響力を増し、義重は奥州の諸大名連合軍に参加、跡継ぎの絶えた蘆名氏に次男・蘆名義広を養子として入れるなど、外交政策を反政宗体制重視に移行するに至る。
天正17年(1589年)、蘆名義広は摺上原の戦いにおいて伊達氏に大敗を喫し、白河結城氏、石川氏といった陸奥南部の諸大名は伊達氏に寝返る。これにより佐竹氏は南から北条氏直、北から伊達政宗という2大勢力に挟まれ、滅亡の危機に立たされた。ここにあって同年、義重は長男・義宣に家督を譲って隠居した。が、なおも実権は握ったままであった。