美しき水車小屋の娘
この歌曲集は「修業の旅に出た粉ひき職人の若者が、勤め先の水車小屋(製粉所)の娘に恋をするが、その娘は狩人と恋仲となり、失恋した粉ひき職人は川に身を投げて自殺する」という物語からなり、20曲の歌によって語られる。粉屋の娘との恋物語は、パイジエッロのオペラ『水車小屋の娘 (イタリア語版)』(作中のアリア『うつろな心』が特に名高い)の興行的成功を発端に当時のサロン文芸で流行したテーマで、ゲーテもこのテーマに基づき『小姓と水車小屋の娘』など四篇の詩を残している。ミュラーの詩は、これら先行作品からの影響を受けている。
作曲は1823年5月から11月にかけて行われ、友人の家でふと目にしたミュラーの『旅のワルトホルン吹きの遺稿からの詩集』を手にしたことでこの曲を作曲したという。「この詩集を持って帰った翌日にはもう3曲も作曲していた」というエピソードがあるように、シューベルトはここに描かれている若者の姿に大きな共感を抱いていたと思われ、音楽にそれが十分に表れている。物語性を持たず、嘆きと諦めに満ちた男の心象風景を描いた歌曲集「冬の旅」に対して、4年前に書かれたこの「美しき水車小屋の娘」は、希望に胸を膨らませて旅に出かけた若者が恋によって次第に変化してゆく姿が生き生きと描かれたいわば「青春の歌」といえる。