接頭符号
符号が語頭属性を満たすとは、任意の符号語が他のいかなる符号語の接頭部になっていないという属性である。ここで符号語 s 1 ... s n {\displaystyle s_{1}\ldots s_{n}} の接頭部とは、ある l ≤ n {\displaystyle l\leq n} を用いて s 1 ... s l {\displaystyle s_{1}\ldots s_{\ell }} の形にかける語の事である。語頭属性を満たす符号を接頭符号という。
例えば、00、100、11という符号語からなる符号は、語頭属性を持つが、一方00、100、10 という符号語からなる符号は語頭属性を持たない(これは、"10" が "100"の接頭部になっている為)。
語頭属性のない符号を使って複数文字からなる文章を符号化すると、符号化された文字列から元の文書を得ることが面倒な場合がある。 たとえば文字a,b,cをそれぞれ00, 100, 10に符号化した場合を考えてみよう。「baa...」で始まる文章は「1000000...」と符号化され、「caa...」で始まる文章は「100000...」と符号化される。「baa...」の場合は 1の後に0が偶数個連なり、「caa...」の場合は0が奇数個連なることに注意すれば、この符号も、かならず一意に復号することは可能である。しかし、初めの「1000...」を見ただけでは最初の文字がbであったのかcであったのかを決めることができないため、あまり好ましくない。