ユーリ・アンドロポフ
アンドロポフが書記長に就任する前後の西側諸国の報道では、アンドロポフは語学に長けており、英語はもちろんのこと、ハンガリー語、フランス語、フィンランド語、ドイツ語を話し、フランス語については、ミシェル・ド・モンテーニュの著作を原語で読んだことがあるとされていた。また、アメリカのジャズやフランスワインを愛飲し、欧米の小説を愛読し、リベラルであるとされ、国際感覚に優れ、ようやく西側にとって、話せる人間が出てきたと報道された。外国語について補足するとハンガリー語は、ハンガリーに赴任していた時に習得したと見られ、英語については、成人後に週に2度個人レッスンを受けて習得したであるとか、第二次世界大戦時に北海で船乗りとして、アメリカ船やイギリス船の乗組員とやり取りする際に習得したという証言がある。また、VOAを毎日聴取し、英字新聞も毎日読む、欧米の小説を愛読するといった情報もあり、英語に精通しているのは確かな情報とされた。しかし、以下の点から外国語に精通していないと見られている。
アンドロポフは、KGB議長として汚職や腐敗、反体制派に対して厳しく当たった。KGB議長就任直後より、文化活動に厳しい統制を課し、体制批判の火消しを行なっていた。言論の自由も厳しく統制し、ソ連経済に対しての批判論文を「プラウダ」に投稿した者や、平和運動の組織者、女性の地位向上を訴えた出版を行なった者を投獄ないし精神病院に収容するなどした。政治犯も裁判開始前の禁錮期間を長くし、時には無期限にしたり、囚人の親類縁者の逮捕や同一人物の重複逮捕を行うなど、犯罪に対して厳しい姿勢で挑んだ。
宗教組織や地下出版に打撃を与え、6箇所の印刷所と19ヶ所の出版所を摘発した。そして1万5557人のソ連市民を『矯正』した。矯正には、精神病院送りがあったのだが、1964年時点(アンドロポフがKGB議長に就任する前)では、精神病院は2つしかなかったのに対して、アンドロポフがKGB議長末期頃になると、このような精神病院は30以上を数えた。反体制派の活動家を収容しただけでなく、軽微の政府批判を行なった市民も精神病院に収容するようにした。
1983年9月1日、韓国のジャンボジェット機が南サハリン上空で墜落する。墜落した飛行機はKAL007便で、ソ連領空を2時間半に渡って領空侵犯しており、ソ連軍が撃墜した。しかし、アンドロポフをはじめとするソ連首脳は事態を軽視していた。軽視していた理由としては、第二次世界大戦後、領空侵犯を行なった飛行機の撃墜を行なっており、アメリカ側の調査では、ソ連による飛行機撃墜は未遂も入れて28件あり、民間の飛行機の撃墜はKAL007便を除いて4機撃墜、そして、軍人の被害は、42人が死亡し、28人が行方不明となっており、前例があることから事態を軽視していた。翌日朝、ソ連首脳は会議を開き、KAL007便撃墜についての善後策を練るが、この時点では遺憾の意を示すことを提案する者はいなかった。会議での意見としては、戦闘機のパイロットは所定の手順に従い撃墜したのであって、曳光弾で警告射撃を行なったという結論に至る。ただし、曳光弾は実際には戦闘機に積載されていなかった。会議の場ではゴルバチョフもおり、彼は如何にソ連が正しかったのかを釈明することを考えていた。
アンドロポフはハンガリーでの功績によって、モスクワに帰任する。1957年夏、中央委員会国際局の局長に就任し、ユーゴスラビア、ブルガリア、ポーランド、アルバニアなどの東欧諸国や、モンゴル、中国、北朝鮮、北ベトナムを監視し、これらの国を歴訪した。この歴訪に関しては、フルシチョフと同行することもあったり、フルシチョフ失脚後は、ブレジネフやコスイギンと同行することもあった。後年、アンドロポフが書記長に就任した際は、歴代の書記長と比較して、外国への訪問経験が豊かな書記長と言われた。ただし、アンドロポフが歴訪した国は、東側の国ばかりで西側諸国を歴訪することはなかった。また、国際局の局長に就任したことから、政治局の会議に参加するようになる。
1961年の第22回党大会では、中央委員会の委員に選出され、1962年には中央委員会書記局の書記に任命される。なお、通常であれば、中央委員会の委員候補に選出されてから委員に選出されるのが通例であるが、ハンガリー動乱の功績によるものか、中央委員会国際局の功績によるものとされる。1963年1月13日から1月20日にかけて、ソ連最高会議代表団長として北ベトナムを訪問する。1963年5月15日に、スースロフ党中央委員会幹部会員兼書記を団長として、アンドロポフも党中央委員会書記として、中国を訪問し、中ソ論争に加わった。
しかし、チェルネンコは様々な理由や要因によって、書記長になれず、アンドロポフが書記長に就任した。これについては以下の理由や要因が指摘されている。
チェルネンコは党内では影響力が大きかったものの、軍部からの支持が弱かった(一方アンドロポフは軍部からの支持が厚かった)。
チェルネンコは古参のソ連共産党員ではあったが、政治局入りしたのは、アンドロポフよりも遅く1976年のことだった。一方のアンドロポフは、1962年から1967年まで書記を務め、1973年に政治局入りを果たしている。また、同様の意見として、ブレジネフの秘書のようなポジションであったこと、これらにより、政治局内での支持基盤が弱かったのではないかという見方がある。
チェルネンコ自身がアンドロポフの支持に回ったこと。これは、チェルネンコが保身を図ったためという見方ができる。
アンドロポフは健康状態が優れず、チェルネンコがそれを知りつつ、書記長在任期間が短いことを察知して、いったん権力闘争から降りたのではないかという見方。
政治局内で力の強かった国防相ドミトリー・ウスチーノフがアンドロポフを支持したために、チェルネンコが受け入れざるを得なかった可能性。
こうして、1982年11月12日、アンドロポフはソ連共産党中央委員会特別総会で書記長に選出された。