国鉄191系電車
電化区間の進展および信号設備の近代化にともない、架線や信号設備の保守・検査の機械化並びに自動化を図る一環として、1973年(昭和48年)5月に小倉工場で、余剰休車となっていた特急形車両の181系電車(サハ180-5・モハシ180-11)を種車とした改造により誕生したのが本系列である。
従来の電気検測用電車としては、新製または改造によるクモヤ93形・クモヤ493系・クモヤ495系の3形式が存在していた。これらは架線のみを保守検査する目的のものでものであったが、本系列では架線と信号回路の同時検測を可能とした。