コンクラーヴェ
投票は所定の用紙に無記名で行われ、投票者自らが手書きで記入し容器に入れる事としている。第1日目の午後、最初の投票がおこなわれる。この第1回の投票で決まらなかった場合、2日目以降からは1日午前2回、午後2回の計4回の投票がおこなわれる。3日目になっても決まらない場合は、1日投票のない日が入り、祈りと助祭枢機卿の最年長者による講話がおこなわれる。さらに7回の投票がおこなわれて決まらない場合、再び無投票の日が入り、今度は司祭枢機卿の最年長者が講話をおこなう。さらに7回の投票によっても決まらない場合も、同じようなプロセスが繰り返され、今度は司教枢機卿の年長者が講話をおこなう。さらに7度の投票によっても決まらない場合は、最後の投票で最多得票を得た上位2名の候補者による決選投票に移行する。決選投票に候補者たちは加わることができない。
歴代の教皇たちは、選挙の方法を変更することや望むなら枢機卿団を総入れ替えすることも認められていたが、後継者を指名することだけは許されなかった。
初代教会の司教たちは、その共同体の創始者によって指名されていたと考えられている。やがて、ローマやそのほかの地域で、司祭と信徒、近隣教区の司教たちが集まって司教を決定する方法がとられるようになった。教皇に選ばれる権利のあるのは聖職者のみであったが、彼らには投票権は与えられなかった。その代わりに彼らには教皇を決定し承認する権利が与えられていた。司教はそのプロセスの監視の任を負っていた。教皇候補者が決定すると信徒の同意が求められ、同意を受けて新教皇が決定した。民衆が大声で同意(あるいは不同意)を示すのは古代以来のローマの習慣であった。選出の過程で不透明な部分があると候補者認可が紛糾し、対立教皇が立つというのも古代ではよくあることであった。
769年におこなわれたラテラン教会会議で正式にローマの信徒による承認が廃止されたが、862年のローマ司教会議では貴族に限ってその権利を復活させた。1059年、ニコラウス2世は教令を発し、枢機卿就任のためにローマの聖職者と信徒の同意を必要とした上で、教皇は枢機卿団から選ばれることと初めて決定した。当時は司教枢機卿たちが最初に集まって誰が次の教皇にふさわしいか討議し、話がまとまったところで司祭枢機卿・助祭枢機卿が呼ばれて投票をおこなうという形がとられていた。
コンクラーヴェは、バチカン市国にあるバチカン宮殿内のシスティーナ礼拝堂(1483年聖別)でおこなわれる。
1978年10月のコンクラーヴェまでは、投票を行う枢機卿たちはシスティーナ礼拝堂内に閉じ込められ、新教皇が選出されるまでは礼拝堂から出ることを禁じられていたが、2005年のコンクラーヴェからは廃止された。枢機卿団はかつてのようにシスティーナ礼拝堂に缶詰にされることはなく、ヨハネ・パウロ2世によってバチカンに新築されたサン・マルタ館という宿舎で生活しながら、システィーナ礼拝堂に投票に赴くことに改められた。彼らはバチカンの庭を散策することもできるようになったが、新聞社やテレビ局などのマスコミと連絡を取ることはもちろん、外部へ手紙を出したり電話をかけることも厳しく禁じられる。またこの改革に伴い、選挙期間中のバチカンの立入禁止区域が拡張されている。
コンクラーヴェに参加する枢機卿たちは、新教皇の選出に至るまでの経緯について外部に情報を漏らすことを厳しく禁じられており、これに違反した者は教会から破門される決まりになっている。しかし、実際には匿名でマスコミに情報を提供する枢機卿もおり、新教皇の選出までに枢機卿たちの間でどのような話し合いが行われたか、新教皇が何票の得票数で選出されたかなどの情報が、時おり新聞やテレビなどで報道されることがある。
教会法には教皇の生前辞任が認められているが、実際には教皇が生前に辞任する事態はほとんど起こっていない。しかし、2013年2月11日、ベネディクト16世が通常枢機卿会議で「自由な信仰により公に」2013年2月28日午後8時(中央ヨーロッパ時間)を以って辞任することを表明した(ベネディクト16世の辞任)。これにより719年ぶりに教皇の生前辞任を要件とするコンクラーヴェが開催されることになった。
ベネディクト16世が辞任を表明するときに「2013年2月28日午後8時を以って、聖ペテロの後継者の聖座は空位となり(使徒座空位の発生)、枢機卿団が新しい教皇を選ぶでしょう」と述べている。そのため、あらかじめ宣言した辞任の日時までは教皇は通常の聖務を行うが、辞任の日時到来後は使徒座空位となり聖ペテロの後継者の身分を失った前教皇はコンクラーヴェが終わるまではあらゆる移動、発言、面会はしない。
使徒座空位となったあとは逝去時同様、教会はカメルレンゴと枢機卿団の共同管理下に入り、辞任した教皇の印璽のある指輪は破壊される。辞任した教皇が存命のままであるので、当然ながら9日間の服喪はない。選挙開始の日程決定の規則は逝去前提であったため、ベネディクト16世は同年2月22日に、(参加予定の)全有権枢機卿が集まれば前倒しを可能とする規定の追加を行った。そして3月8日、枢機卿会議内で行われた投票により、3月12日よりコンクラーヴェが開催されることが決定された。先の改正規則の適用で3日前倒しされる形となった。