ラバウル空襲
10月27日、トレジャリー諸島とチョイセル島に先行部隊が上陸し、次いで11月1日早朝、タロキナ地区への上陸作戦が敢行され、上陸作戦から日本軍の注意をそらすために第39任務部隊はブカ島とショートランドに対して艦砲射撃を行った。「プリンストン」が合流した第38任務部隊の艦載機はソロモン方面航空部隊とともにブカ島を爆撃した。 第38任務部隊を含めたアメリカ機動部隊がラバウルやカビエン近海で行動したのは、未遂に終わった前述のラバウル空襲作戦以来初めてのことである。ハルゼー大将にとっては待望の新戦力であったが、行動には制限が課せられていた。「サラトガ」も「プリンストン」もガルヴァニック作戦支援を命じられていたため、11月20日までに当該海域に戻らなければならなかった。 第38任務部隊は11月2日にもブカ島を空襲した後、レンネル島近海まで引き揚げて燃料補給作業を行った。そこに突然、事態を緊迫化させる情報がもたらされる。
連合艦隊が第一航空戦隊の飛行機隊をラバウルに進出させたことは前述したが、11月1日には電令作第784号をもって、トラック泊地在泊の遊撃部隊(指揮官栗田健男中将、第二艦隊司令長官・第四戦隊司令官兼任)のラバウル方面投入を命じ、連合軍に決戦を挑む事となった。遊撃部隊の兵力は第二艦隊と第三艦隊から抽出され、以下の艦艇で構成されていた。
第四戦隊(栗田健男中将):重巡洋艦愛宕、高雄、摩耶、鳥海
第七戦隊(西村祥治少将):重巡洋艦鈴谷、最上
しかし遊撃部隊はアドミラルティ諸島近海を南下中の11月4日昼ごろから B-24 の触接を受け、ラバウル到着直前には照明弾を投下されるなど、行動を監視されていた。
先に述べた「事態を緊迫化させる情報」とはこの事であり、ハルゼー大将が後年「これは南太平洋軍司令官としての全任期中に直面したもっともきびしい緊急事態であった」と回想するほど難しい状況であった。ブカ島とショートランドへの砲撃およびブーゲンビル島沖海戦と、ほとんど不眠不休で戦ってきた第39任務部隊はツラギ島にあり、遊撃部隊を迎え撃つにしても強力かつ距離が遠すぎた。しかし、ここで第3艦隊の参謀が第38任務部隊によるラバウル空襲を思いつく。これまでアメリカ海軍の機動部隊が行っていた空母による日本軍基地への攻撃は、先述のパウナル少将による一連の攻撃も含めて大したことがない施設へのものが多く、ラバウルのような強力な拠点に対しては一度も行われていなかった。参謀から作戦プランを打ち明けられたハルゼー大将にとって、ラバウルへの攻撃はほぼ1年前の第三次ソロモン海戦の時と同じぐらいの危険な命令だと感じており、第38任務部隊の運命は悪いものになるとすら予想していた。それでも、ハルゼー大将にとってはタロキナ地区の上陸部隊を死守することが任務であり、しばしの沈黙の後に発した「行かせよう!」との一言で作戦は実行に移される事になった。同時に、ハルゼー大将はソロモン方面航空部隊に対し、第38任務部隊への全面的支援を命じた。
夕刻、「摩耶」と第二水雷戦隊を除いた遊撃部隊重巡部隊はラバウルを後にしてトラックに向かい、11月7日から8日にかけてトラックに帰投した。かくて遊撃部隊のラバウル進出は全くの失敗に終わった。機関部に損傷を受けた「摩耶」は応急修理に成功し、第二次ラバウル空襲のあと第二水雷戦隊と共にトラック泊地へ向かった(詳細後述)。輸送任務を終えた第十四戦隊(那珂、五十鈴)も、トラック泊地へ戻っていった。「時雨」は輸送船団を護衛して、トラック泊地に後退した。
なお、タロキナ逆上陸作戦は1日順延の後、軽巡洋艦「阿賀野」以下の第三襲撃部隊と第二水雷戦隊主体で行われ、11月7日未明にタロキナ地区沖合いに達して輸送隊の駆逐艦四隻(天霧、文月、卯月、夕凪)が揚陸に成功し、ラバウルに帰投した。また、艦上攻撃機14機が第38任務部隊を追撃するため発進して薄暮攻撃を行い、「大型空母1隻、中型空母1隻撃沈、重巡洋艦2隻撃沈、巡洋艦もしくは大型駆逐艦2隻撃沈」の戦果を報じ、そこに、撃墜して捕虜にした第38任務部隊艦載機パイロットへの尋問内容を組み合わせて「サラトガとプリンストンと推定される空母を撃沈」した事にされたが、実際には第38任務部隊ではなく戦車揚陸艇(LCI)や魚雷艇など3隻に攻撃しただけであった(ろ号作戦#11月5日 ブーゲンビル島沖航空戦)。