時制
日本語、英語、ドイツ語などでは、過去と非過去を区別する。過去が細かく分けられることもあり、例えばコンゴ語では今日過去、昨日過去、遠過去の 3 時制に分かれる。
過去は相との関わりが強い。例えばフランス語を含むロマンス諸語は、過去時制では完結相 (perfective) と非完結相 (imperfective) を区別するが、他の時制では区別しない。日本語や英語では、時制と完結・非完結は独立である。
ヨーロッパ諸言語で特に重要なのは、完了 (perfect) と過去の関わり合いである。本来、完了とは、動詞の示す出来事の結果を表す相であるが、現在の結果をもたらした出来事は必ず過去であるので、完了と過去は意味が近い。ドイツ語やフランス語では完了が過去を置き換えつつある。ドイツ語では、法の助動詞を除くと、過去を表すのに非過去の完了がごく普通に用いられる。フランス語では、完結相の過去はもはや口語では用いられない。一方、英語では完了と時制は独立している。従って、フランス語、ドイツ語では現在完了において過去の副詞を使えるが、英語では使えない。
仏語: Hier, je suis allé au cinema. (昨日、映画を見に行った。)
独語: Gestern bin ich ins Kino gegangen. (〃)
英語: *Yesterday I have been to the cinema. (不可)
日本語の「タ」も元々完了を表していたが、過去になった。完了相の標識が過去時制へと推移する現象は世界の言語でしばしば見られる。
未来は、過去・現在と異なり、事実ではなく予測に過ぎない。このため、法と深い関わりがある。
フランス語には未来時制があり、時間を表す節の中でも使える。次の文は、主節が未来、従属節が未来完了である。
Je vous téléphonerai dès que je serai rentré au Japon. (日本に戻ったらすぐにあなたに電話します。)
しかし、確定した近い未来では、未来時制ではなく現在時制を使うのが普通である。
Je pars demain. (私は明日発ちます。)
このように、未来時制は純粋に時間だけ表すのではない。
英語は未来時制を持たないが、未来を表現するには一般に法の助動詞 will を用いる。当然、willは他の法の助動詞とは共起しない。この will を用いた未来表現を未来時制と呼ぶことがあるが、正確には時制ではない。
I go to school everyday. (私は毎日学校へ行く。)
I will go to school tomorrow. (私は明日学校へ行く。)
I can go to school everyday. (私は毎日学校へ行ける。)
I can go to school tomorrow. (私は明日学校へ行ける。)
また、確定的な未来では will を用いない。
Tomorrow is Sunday. (明日は日曜日だ。)