桜田淳子
恋は放課後(松竹 1973年)桜田淳子役 「わたしの青い鳥」の歌唱
ときめき(松竹 1973年)桜田淳子役 「天使の初恋」の歌唱
ひとつぶの涙(松竹 1973年)小野寺真奈美役 「花物語」の歌唱
涙のあとから微笑みが(松竹 1974年)中根伸子役
スプーン一杯の幸せ(松竹 1975年)主演 梅村乃里子役
花の高2トリオ 初恋時代(東宝 1975年)高木アカネ役 森昌子、山口百恵と共演
男はつらいよ 葛飾立志篇(松竹 1975年)最上順子役
遺書 白い少女(松竹 1976年)主演 中原亜砂子役
若い人(東宝 1977年)主演 江波恵子役
愛情の設計(松竹 1977年)主演 槙村美世役
昌子・淳子・百恵 涙の卒業式〜出発〜(東宝 1977年)高3トリオの卒業コンサートの模様を追ったドキュメント
愛の嵐の中で(東宝 1978年)主演 黛夏子役
病院坂の首縊りの家(東宝 1979年)「法眼由香利」と「山内小雪」の2役
動乱(東映 1980年)高見葉子役
おれは男だ! 完結編(松竹 1987年)友情出演
イタズ(東映 1987年)岩田キミ役
海へ 〜See you〜(東宝 1988年)竹井夕子役
善人の条件(松竹 1989年)柳田邦子役
花の降る午後(東宝 1989年)荒木実沙役
オーロラの下で(東映 1990年)鈴木うめ役
白い手(東宝 1990年)
ストロベリー・ロード(東宝 1991年)尚子役
曼荼羅 若き日の弘法大師・空海(東宝東和 1991年)喜娘役
お引越し(日本ヘラルド映画 1993年)漆場なずな役
1972年(昭和47年)7月19日(放映は8月6日)、中学2年生(14歳)の時に日本テレビの人気オーディション番組『スター誕生!』の秋田県民会館で行われたテレビ予選で牧葉ユミの「見知らぬ世界」を歌い、番組史上最高得点となる573点で合格。『スター誕生!』の金谷勲夫ディレクターは「予選に参加した560人の中で彼女だけ白い帽子を被ってニコニコしていた。誰が見てもあの子が本命と直感したほど煌めく笑顔が印象的でした。ちゃんと声さえ出してくれれば合格と誰もが思っていましたね」などと述べている。同年9月6日(放映は9月17日)、後楽園ホールで行われた第4回決戦大会で、これも番組史上最高の25社から獲得の意向を示すプラカードが上がり、審査員からの評価も圧倒的で最優秀賞(グランドチャンピオン)を受賞した。ホリプロ創業者の堀威夫の自伝『いつだって青春』によれば、当初、桜田はホリプロ入りの意向を示していたが、ホリプロには既に同番組出身の森昌子が所属しており、(スター誕生!の出身者が)同じ事務所ばかりに偏るのはどうかとの日本テレビ側の配慮もあって、サンミュージックに所属することになったという。桜田本人は、芸能界の悪いイメージの中にあって、森田健作はさわやかで清潔な印象があり、森田さんの所属事務所なら間違いないという、ただ一つの理由で、秋田にやってきた日本テレビのプロデューサーに「森田さんの事務所に行かせて下さい」と言ったと話している。サンミュージックの相澤秀禎社長はスカウトマンに「うちは、森田健作と野村将希と牧村三枝子のいる家庭的な事務所です、とそれだけ言え」と指示したという。
もともと目立とう精神から何としても芸能界に入りたい、東京に行きたいという思いが強く、どちらかと言えば歌手より女優をやりたかった。まず歌手として頑張らなくちゃいけないという使命感が強く、歌手を続けることは重荷だった。コメディーリリーフとしてのセンスもあり、特に『8時だョ!全員集合』で見せた志村けんとの「夫婦コント」(『私って駄目な女』シリーズ)での絶妙なかけ合いは、音響、照明効果も相まって人気を博し、お茶の間だけでなく、井上ひさしら放送作家達からも絶賛された。歌手として活躍する一方で、女優としても1975年の映画『スプーン一杯の幸せ』を皮切りに、『遺書 白い少女』『若い人』『愛情の設計』『愛の嵐の中で』と、5本の映画で主演を務めていたが、1978年には東宝歌舞伎の大御所、長谷川一夫の指名により、『おはん長右衛門』で舞台女優にも挑戦。初舞台ながら長谷川一夫の相手役を演じたことで、役者としての資質が改めて注目されるようになった。その資質は翌年の市川崑監督作品『病院坂の首縊りの家』での一人二役を経て、1980年の初主演ミュージカル『アニーよ銃をとれ』で大きく開花し、その年の芸術祭大衆芸能部門(2部)優秀賞を、当時史上最年少で受賞するなど高い評価を得た。この頃から次第に女優としての活動に比重が置かれるようになっていき、1983年に発売された小椋佳作曲のシングル「眉月夜」のリリースを最後に歌手活動を停止、完全に女優業へ転向した。その後は数多くのテレビドラマ、舞台、映画で活躍、歌手時代のみならず女優に転向してからも、芸術選奨新人賞(大衆芸能部門 文部大臣新人賞)や菊田一夫演劇賞(演劇賞)を始め数多くの賞を受賞している。
1972年(昭和47年)10月中旬、先の大森の叔母宅に寄宿し、私立品川中学校(現・品川女子学院中等部)2年生に転入した。3年時に同じクラスに山口百恵が転入してきて、よく似た境遇でもあり、すぐに打ち解け親しくなる。高校進学の相談なども電話でよく話した。同年3月23日に二人で卒業するも高校は別々になった。
1973年(昭和48年)2月25日にビクター音楽産業より歌手デビュー。キャッチフレーズは“そよ風の天使”。デビュー曲「天使も夢みる」は、オリコンチャートでも12位につけるなど好スタートを切った。また、歌う時に被っていたキャスケット(2枚目のシングル「天使の初恋」まで)も桜田のトレードマークとなり、当時「エンジェルハット」と呼ばれて話題になった。この時点で既に人気アイドルの仲間入りを果たしていたが、その後、同じ『スター誕生!』出身で、同世代の森昌子・山口百恵と共に花の中三トリオ(当時)と呼ばれるようになり、国民的な人気を集める。トリオとしての名称は3年後の「高三トリオ」まで続いた。3枚目のシングル「わたしの青い鳥」のヒットで、第15回日本レコード大賞新人賞、第4回日本歌謡大賞放送音楽新人賞を受賞。さらにその年の大晦日には第15回日本レコード大賞の最優秀新人賞にも輝いた。
同年11月にリリースされた4枚目のシングル「花物語」で初めてオリコンチャートのベストテン入りを果たす。続く「三色すみれ」「黄色いリボン」「花占い」も順調にベストテン入りし、8枚目のシングル「はじめての出来事」ではオリコンチャート第1位を獲得。その後も「ひとり歩き」「十七の夏」「夏にご用心」「ねえ!
騒動の最中、スポンサーが特定の宗教のイメージを嫌ってCMの契約が全部なくなったことや、「まわりには迷惑をかけられない」との理由で当たり役だった『細雪』の舞台(四女役)の降板を自ら申し出たことなどから、結婚後は仕事を干されたかのように報じられているが、3人の子供を出産後(いずれも自宅で自然分娩)、子育てに専念していた間にも映画出演などの具体的なオファーはいくつか来ていた。関係者や本人の弁によれば「子育てに忙しく身動きが取れない」という理由で全て断っていたとのことである。
2000年4月に夫が経営していた会社をたたみ、同年8月、夫の高齢の母の世話をするため、兵庫県西宮市に移り住む。その間の2003年9月、『桜田淳子BOX〜そよ風の天使〜』<完全生産限定10,000セット>が発売された際には、ブックレットに自筆メッセージを寄せている。2004年には東京都世田谷に転居。転居後も桜田が統一教会関連の集会で時折講演したり、歌を披露している姿が報じられたことなどから、一部のタブロイド紙では夫は統一教会の幹部になったという記事が掲載された時もあった。2006年12月19日発売の『女性自身』での夫への直撃インタビューでは夫自身がこれを完全否定、現在は会社を整理した際に残った資産の運用で生計を立てていると答えている。