ジョゼフ・ギヨタン
ギヨタンは、サントで弁護士の子として生まれ、その後1756年から1762年まで、イエズス会のメンバーとして文学士の学位を取得した。彼はボルドーのアイルランド系大学で文学の教授になった。その後、彼は、イエズス会を去り、医師になることを決意した。彼はランスおよびパリ大学で医学を勉強した。1770年に彼は大学を卒業した。
1784年に、フランス政府はフランツ・アントン・メスメルが提唱した動物磁気説(メスメリズム)の調査をベンジャミン・フランクリン他に加えて、ギヨタンに命じた。
1789年に、名士であるギヨタンはパリ選出の議員になった。彼が立憲議会にギロチンを提案したのはこの職にあった時である。
当時は、貴族は苦痛の少ない斬首刑で平民は絞首刑、また平民の重犯罪者には八つ裂きの刑や車裂きなどの残酷な刑罰が課されていた。当時の議会では死刑の方法を身分に関係なく単一化して残酷な死刑を廃止する方向で進んでいた。ギヨタンはこの時に死刑の方法を最も上位の執行方法である斬首刑に統一するよう熱心に意見を述べた。
しかし、死刑執行人のシャルル=アンリ・サンソンが斬首刑の執行の難しさを訴え、上手く切れないと逆に苦痛が大きく残酷になってしまうことが問題視され、ギヨタンは単純な機械的な作用による失敗の無い斬首システムを確立する必要性を議会で訴えた。そこで実際の設計が、外科アカデミーの秘書だった外科医アントワーヌ・ルイの手に委ねられた。