第一次世界大戦の原因
7月6日、ドイツは同盟国オーストリア=ハンガリーに対セルビア戦における無条件の支援を与えた。いわゆる「白紙小切手」である。支援の求めに対する返事として、ドイツ皇帝は、もしオーストリア=ハンガリーが「セルビアに対して軍事的手段をとる必要を認識したならば、我々にとってとても好ましい今の有利な状況を活かさない手はないだろう。そのような場合、他の全ての場合と同様、ドイツの支援に頼ることもあるだろう」との立場であるとウィーンに伝えた。
その考えは、ドイツにとってオーストリア=ハンガリーが唯一の同盟国であり、もしオーストリア=ハンガリーの威信が回復されなければ、そのバルカン半島における立場は修復不可能なほどに傷つけられ、セルビアやルーマニアの民族統一主義を更に勢いづけることになるというものだった。セルビアに対して早めに戦争を仕掛ければ、セルビアを排除できるのみならず、ブルガリアやルーマニアに対しても外交的に更に有利になるかもしれない。セルビアが負ければ、それはロシアの負けでもあり、ロシアのバルカン半島における影響力も弱まる。
対セルビア戦の利点は明白だった。しかしそこにはリスクがあった。即ちロシアが干渉し、ヨーロッパ大陸の戦争に飛び火することだ。しかしながら、それはまず起こらないだろうと考えられた。なぜなら、ロシアはフランスの資金援助で1917年までに完了する予定で進めている再武装計画をまだ終えていなかったからだ。更に、絶対王政国家であるロシアは「国王殺し」を支持しないだろうし、より広く言えば「ヨーロッパ全体の雰囲気はかなり反セルビア的なので、ロシアでさえも干渉するまい」と考えた。
1908年、オーストリア=ハンガリーはボスニア・ヘルツェゴビナの併合を発表した。ヨーロッパのバルカン半島にあるボスニア州(英語版)、ヘルツェゴビナ州(英語版)は、かつてはオスマン帝国の支配下にあった。
ボスニア・ヘルツェゴビナは、1908年の時点でも名目的にはオスマン帝国のスルタンの支配下であったのだが、露土戦争 (1877年-1878年)を終わらせた1878年のベルリン会議で、ヨーロッパの列強たちが法的な権原はトルコに残したままで、オーストリアが両州を占有することを認めて以来、オーストリア=ハンガリーが両州の行政を行ってきていた。
それから30年たって、1908年10月にオーストリア=ハンガリーがベルリン条約に違反して ボスニア・ヘルツェゴビナの併合を発表したことは、バルカン半島で辛うじて保たれていた力のバランスを崩し、セルビアやヨーロッパ中の汎スラブ国粋主義者たちを怒らせ、外交危機をもたらした。弱体化していたロシアは、屈辱を受けつつも、これを承服せざるを得なかったが、ロシアの外交部はオーストリア=ハンガリーの行動は過度に侵略的であり脅威であると考えていた。ロシアのこの対応により、セルビアやその他のバルカン半島の諸州では親ロシア、反オーストリア感情が広がり、オーストリアはこの地域でスラブ勢力が拡大することを恐れるようになった。
セルビアは当初、オーストリアからの最後通牒の全ての条項を受け入れることを検討していたが、ロシアの動員準備の知らせを聞いて態度を硬化させた。
セルビアは大きな譲歩をした印象を与えるように最後通牒に対する返答を起草したが、Christopher Clarkが述べているように「実際のところ、これは多くの点で拒否の匂いをただよわせるものになった」。
受け入れ不可能と見られていたオーストリアからの最後通牒をセルビア政府は唯一カ所を除いて受諾したが、オーストリア政府はこれを知ると7月25日に外交関係を断絶し、7月28日にセルビアに宣戦布告をおこなった。
歴史学者たちは、ここまでの戦前の危機を、1914年のヨーロッパの戦争は不可避だったのだという論説とみるべきではないと注意を促している。
特に、英独建艦競争は1912年には終わった。1913年にはイギリスとドイツは今にも倒れそうなポルトガル帝国のアフリカ領土についての合意に署名した。更に、1914年にかけてロシアはイギリスのペルシアやインドにおける利権を脅かしており、イギリスはロシアとの関係を冷却して、ドイツとの相互理解の方が有用かもしれないと考えた形跡もある。イギリスは「サンクトペテルブルクが1907年に取り決めた合意の条項を遵守しないことにひどく悩まされており、ドイツとのある種の取り決めが有用な修正手段になるかもしれないと感じ始めていた」。
イギリスの外交官 Arthur Nicolson は1914年5月に次のように書いている「私が外務省に入って以来、これほど波風が立たないのは見たことがない」。
これまで平和を求める意見を唱えてきた声の中心には、殺害されたフランツ・フェルディナント大公自身も含まれていた。彼が殺害されたことは、開戦の大義名分(開戦事由)を与えたのみならず、政策決定上のハト派の大御所の一人がいなくなるということでもあった。
セルビアと対決することはロシアとの戦争のリスクを孕んでいるため、ウィーンはベルリンの考えを尋ねた。ドイツは対セルビア戦に無条件の支援を与えた。いわゆる「白紙小切手」である。ドイツの支援に勇気づけられたオーストリアは最後通牒の立案を始めた。その内容は、セルビアに10項目の要求を突き付け、返答までに48時間の猶予しか与えないというものである。オーストリアは、彼らが著しく不穏だとみなす隣国との戦争を始める口実として、最後通牒が拒否されることを望んでいた。
Samuel R. Williamsonは、戦争の始まりにおいてオーストリア=ハンガリーが果たした役割を強調した。確信的なセルビアのナショナリズムと、ロシアのバルカンに対する野望が、オーストリア=ハンガリー帝国を崩壊させつつあった。オーストリア=ハンガリーはセルビアとの限定戦争を望んでおり、ドイツの強力な支援がある以上、ロシアは参戦を見送らざるを得ず、それによりロシアのバルカンにおける威光が弱まることも望んでいた。
危機のこの段階においては、ロシアがセルビアを断固として支援する可能性や、それに伴うリスクについては、全く適切に評価されていなかった。オーストリアはセルビアを凝視し続けていたが、戦争を始めること以外、明確な目標を定めていなかった。