光厳天皇
森茂暁は、暦応雑訴法制定に象徴される活況さから、光厳院政を「王朝の訴訟制度」のピークと位置付けている。また小川剛生によれば、光厳院政の評定は「制度的に最も完成されたもの」と評価されているという。一方で、このような見解に異論も唱えられている。美川圭は、光厳院政にて行われたと推測される「勅問」(=在宅諮問)が勅問の排除を目的とする院評定制と矛盾している点、雑訴評定や文殿の開催頻度が鎌倉期や建武の新政に比して減少している点、雑訴評定の交代制が確認されていない点で、光厳院政は鎌倉時代後期の院政・親政より縮小したものとしている。田中奈保によれば、光厳自身は、「暦応雑訴法」制定以降の諸政策に対し満足していなかったらしい。
建武の新政による混迷が拡大する中、建武2年(1335年)に西園寺公宗(光厳の従兄弟にあたる)による後醍醐暗殺の計画が発覚。この事件に関して、『小槻匡遠記』に公宗が「太上天皇」を奉じて乱を企てたという記述がある(建武2年6月22日条)。佐藤進一などの研究者は後伏見ではないかとしているが、家永遵嗣など、光厳を指したものであるとする研究者も存在しており、家永によれば光厳は春日大明神の神慮に勇気づけられて奮起したという。8月に公宗が誅殺され、11月22日に花園が出家した。深津は、花園の出家はこの事件が直接的な契機になったと推測している。この計画は失敗したが、計画発覚から1か月後には中先代の乱が勃発し、これが建武政権崩壊のきっかけとなった。この乱ののち、建武政権で重きをなしていた足利尊氏は、後醍醐から離反する。
建武2年冬より建武政権に叛旗を翻した足利尊氏であったが、後醍醐天皇方の新田義貞に敗れて九州に落ちのびていた。
そこで、建武3年(1336年)2月、光厳は尊氏に、「早々凶徒ヲ退テ君ヲ本位ニ奉付ルベシ」という新田義貞追討の院宣を与えた。信憑性の高い『梅松論』における記事によれば、同年2月12日兵庫にて、赤松円心が足利軍も錦の御旗を先立てて戦うように進言し、足利尊氏が光厳に要請して、15日の備後の鞆にて三宝院賢俊より院宣を受け取ったとされる。
延元元年(1336年)6月ごろより、光厳上皇は実質的に治天の君として院政を開始した。光厳院政をはじめとする北朝の政務は、『太平記』に「偏に幼児の乳母を憑が如く、奴とひとしく成り御座す」とあるように、政治的実権や権威を失ったかのように考えられがちである。
しかし、一定の範囲においては、光厳院政は実際に機能しており、種々の制約を受けながらも比較的活況を呈していたとされる。その活況さを示す一例として、光厳上皇が発給した院宣の多さが挙げられている。日本史研究者である森茂暁の研究によれば、年次が推定できる光厳院宣は約350通に及び、15年間に出された数にしては歴代天皇・上皇の中でも上位にランクインされるという。「暦応雑訴法」が制定され、最後となる制符(公家新制)を制定するなど、法令の整備がなされた。
また、光厳の徳政(ここでは単に「良い政治」という意味である)と歩調を合わせ、足利直義が主導する室町幕府でも徳政が行われていた。以下、光厳院政の政治機構、訴訟制度、および室町幕府との関係などを説明する。
光厳は夢窓を深く尊崇しており、暦応5年(1342年)4月8日に夢窓より衣鉢を受け俗弟子となり、貞和6年(1350年)2月には、譲位した光明上皇や広義門院らと共に、再び衣鉢を受けている。ときに、旧仏教側より、夢窓が開山となった天龍寺が圧力を受けたり、夢窓の排斥運動が巻き起こったが、そのような中で光厳は天龍寺の造営を促進し、夢窓を保護した。
そして貞和4年(1348年)10月24日に、第一皇子である皇太子興仁親王が践祚し(崇光天皇)、花園法皇の皇子とされていた直仁親王が立太子した。
光厳は、貞和5年(1349年)2月に行われた冥道供にて、次のような祭文を染筆している。
前年の高師直による南朝の本拠地である吉野襲撃によって、南朝はほとんど壊滅状態になり、京都周辺では戦乱が止んだ。また光厳が計画する皇位継承(→#直仁親王について)も順調に進んでいた。そのような中で、光厳はこのように述懐したのである。
一方で、治世においては怪異や災害などが相次いだ。暦応5年(1342年)ごろに西国で長期間の旱魃が発生し、康永4年(1345年)7月4日には彗星が出現し、その月末には大洪水が発生した。同年9月には疫病が流行した。一連の天変・疫病によって、北朝の元号は康永から貞和へと改元されている。貞和4年(1348年)5月に光厳は、伊勢神宮に勅使を派遣し、海内清平や民間安泰を祈願している。さらに、貞和5年(1349年)には、四条河原にて開かれていた勧進田楽の桟敷が倒壊し100人以上の死者を出す惨事となり、清水寺や将軍亭が焼失。6月26日には金星・水星・木星の三星合が発生し、28日には月も加わった四星合となり、閏6月3日には2つの電光が出現、石清水八幡宮が一日中鳴動したという。
42歳であった。文和2年(1353年)2月、幼少より長年住み続けた持明院殿が、放火によって全焼してしまう。
三上皇と直仁は、文和3年(1354年)3月22日に河内金剛寺に移され、塔頭観蔵院に住んだ。金剛寺に移った頃から、京都との通信もできるようになり、同年の6月には『万葉集』を京都から取り寄せている。同年の9月、10月には、金剛寺の僧侶より『般若心経秘鍵』の講義を受けた。文和4年(1355年)8月、光明法皇のみ京都に返された。
延文元年(1356年)10月20日、光厳は崇光に全ての琵琶の秘曲を伝授し終え、延文元年(1356年)11月6日に孤峰覚明より禅衣を受け禅の道に没入し、世俗を断った(同日、法名を「勝光智」から「光智」に改めた)。持明院統の当主として琵琶の秘曲を伝授する責任を果たし、俗世への未練を払拭した形でのことであった。これには洞院公賢も、「真実無為に入るの御体也。澆季の俗、思食弁ずる条、尤も貴き御事か(本当に仏門に帰依したお姿だ。乱世の俗事を心得られ、なんと尊いことだ)」(『園太暦』延文元年11月17日条)と日記に記している。妃である寿子内親王も直ちに出家し、翌年4月に禅衣を受け、同所にて光厳に仕えていた者のうち、兵衛督局や和気久成も出家した。