中食
多くの場合「中食」とは、「持ち帰ってすぐ食べられる、日持ちのしない食品」のことを指す。たとえばスーパーマーケットやデパ地下で販売されている惣菜、コンビニエンスストアで販売されている弁当であり、またそうした食品を食することを指す。
日本では江戸時代に屋台の天ぷらを独身者が店外に持ち帰って食べる習慣があり、蕎麦や天丼などを配達してもらう出前も存在した。基本的には、二人以上で暮らしていれば食材を八百屋や肉屋や魚屋で買ってきて、家庭内で調理して家族で食べるのが一般的な形態であった。
知恵蔵の2012年版では、「中食という言葉が登場したのは、働く女性やコンビニエンスストアが社会に定着した1980年代ごろからだと思われる」となっている。80年代以降の日本では、核家族化、単身世帯の増加などによって、家庭内での調理は減る傾向にあったが、それによって人々が外食にばかりシフトしたわけではない。日本では(西洋でもそうだが)中国や東南アジア諸国のような安価で手軽な外食が少なく、また不景気等で高額な外食の店舗を避けるという傾向もあり、あらかじめ調理された料理をスーパーやコンビニ、その他の量販店の店舗で購入して持ち帰り自宅で食べるという形態の食事の割合がかなり増えた。「外食」に対して、家庭の調理による食事を「内食」と呼ぶとすれば、外部で調理されたものを家庭で食べる行為はその中間のため、「中食」と呼ぶ表現が生み出された。
なお「中食」という漢字表現は、江戸時代初期以降に「中食(ちゅうじき)」という言葉として登場しているのだが、この言葉は江戸中期に「昼食(ちゅうじき)」という言葉に変わっているので、直接的な関連性はないものと思われる。