鹿子木員信
熊本藩士族の家系として東京府に生まれる。旧制東京府立第一中学校から海軍予備校を経て、1904年に海軍機関学校を卒業し、「八雲」乗組みとして日本海海戦を戦った。海軍機関中尉で病を得て予備役を経て退役。後述のように敵兵を救助したことで上官の叱責を受けたことも海軍を退いた理由の一つである。
日本海海戦中、非戦闘員のロシア人従軍牧師が海上を漂っているのを見て軍艦を止め救助したことから人生問題に煩悶、海軍を退役して哲学研究に入り、1906年(明治39年)9月 京都帝国大学文科大学哲学科選科入学にしたが、この時代に近衛文麿を知り関係を深める。
慶應義塾大学教授を経て、1907年より米独に留学。米国ではニューイングランド州のユニオン神学校で学ぶ。ドイツ留学中、アルプス旅行中に知り合ったポーランド系ドイツ人のコルネリアと1917年9月に東京三田の統一教会で結婚。ヒマラヤ旅行(後述)から帰国後、「プラトン哲学の研究」で文学博士(東京帝大)を授与され、それをきっかけに東京帝大哲学科の講師となる。