大北川
木皿川(きさらがわ)は高萩市と北茨城市の市境ちかくに発し、半蔵川、峰岸川、西明寺川などを合わせて大北川の左岸に合流する。
中流や下流部の大北側との合流点付近には沖積地が形成されており、中世から水田が開けていた。峰岸川と西明寺川に挟まれた峰の突端には菅股城跡があり、鎌倉時代に当地の地頭を務めた大塚氏の居城だったと伝わる。平安時代の永承年間(1046-1053年)の築城とする伝承もあるが信頼性に欠く。確実な史料を伴うのは南北朝期のもので、ここを拠点とする大塚員成が新田義貞に従って鎌倉攻めに参加したとある。その後、大塚員成は南朝に与して敗死し、北朝方の佐竹貞義は実弟に大塚氏の名跡を継がせたとされている。
江戸時代には流域で石炭の採掘が始まった。はじめは農民が薪がわりに自家消費する程度だったが、江戸時代後期になると商業採掘が行われるようになった。当時は塩田で塩を煮詰めるための燃料として用いられていたが、明治時代になると製鉄や蒸気船の燃料としての需要が飛躍的に伸び、一帯は常磐炭田として炭鉱が営まれるようになった。この付近は特に常磐南部炭田と呼ばれた。往時には木皿川沿いにも重内炭鉱の石炭輸送用の鉄道が敷かれ、特に右岸の山麓には炭坑労働者の集落ができて、商店街も発展した。
大北川は三鈷室山(標高870.6メートル)を水源としている。多賀山地では分水嶺が西偏しており、三鈷室山も分水嶺になっている。南東側は里川(久慈川支流)、北東側は大北川の源流域になっている。西側は久慈川支流の小田川や方貝川の源流域になっている。
源流付近は常陸太田市里美地区(旧里美村)にあたる。大北川はこの里美地区では北東へ流れるが、そのあと山地に入って狭い谷をつくりながら、南東、南西、南とたびたび向きを転じる。高萩市上君田地区、下君田地区、横川地区(いずれも旧多賀郡高岡村・現高萩市)では、大北川やその支流の周りに狭い谷底平野がひらけ、小さな盆地状になっている。上君田、下君田、横川などの村はこの小盆地に集落が形成されたものである。
なかでも支流の宿川の上流では、宿川の支川が集まる旧高岡村の平野部を上君田盆地と呼ぶこともある。盆地のまわりの山間地には高原状の緩傾斜地が多く、藩政時代には馬の牧場(大能牧)として利用されていた。この牧場は明治初期に廃され、現在は山間地の各所に畜産団地が作られ、乳牛飼育や常陸牛の生産が行われている。