マリリン・モンロー
しかしモンローは、映画会社が同じような役柄ばかり彼女に振り当てることや、出演料の低さに不満を持ち、1954年初めに映画出演を拒否して活動停止処分を受けた。翌年『七年目の浮気』の主演で復帰すると、同作は彼女の出演作品の中で最大の興行収入を上げた。
1954年後半には映画制作会社「マリリン・モンロー・プロダクション (MMP) 」を設立。1955年からはアクターズ・スタジオでリー・ストラスバーグの下で演技術(メソッド演技法)を学び直している。 同年後半、FOXはモンローの技量を認め、出演料の値上げと映画製作に彼女の意見を反映させることに応じた。その後は1956年の『バス停留所 (Bus Stop)』での演技を絶賛され、1957年の『王子と踊子』では初めてプロデューサーも務めた。1959年『お熱いのがお好き』でゴールデングローブ賞のミュージカル・コメディ映画部門主演女優賞を受賞した。
その華やかな私生活はメディアで大きな注目を集めた。野球の元スター選手ジョー・ディマジオ、劇作家のアーサー・ミラーと結婚しているが、いずれも離婚している。一方で、彼女は薬物乱用、うつ病、不安障害に悩まされていた。
1962年8月4日、ロサンゼルスの自宅でバルビタールの過剰服用により36歳で死去(謀殺説については#死をめぐる諸説節を参照)。1961年の映画『荒馬と女』が遺作となった。
モンローが再び病気を理由に撮影を数日間欠席したことで、FOXは既に『クレオパトラ』の制作費高騰に苦しんでいる現状で、これ以上撮影を遅らせることは出来ないと判断した。 6月7日、FOXはモンローを解雇し、75万ドルの損害賠償を求めて彼女を訴えた。モンローの代役はリー・レミックが務めることになったが、今度はディーン・マーティンがモンロー以外と共演することを拒否したため、FOXは彼も訴え、映画はお蔵入りとなった。FOXは、映画の失敗をモンロー1人の責任だと主張し、彼女は精神病で頭がおかしくなっている、などのネガティブ・キャンペーンを行った。
しかしFOXはすぐに方針を転換し、6月後半にはモンローとの再契約交渉を開始した。夏の終わりには『女房は生きていた』の撮影再開、ロマンティック・コメディ『何という行き方!』 への主演を含む新しい契約が成立し、両者は和解した。またモンローは、自らの主演でジーン・ハーロウの伝記映画を企画していた。
このスキャンダルで傷ついたイメージを回復するため、彼女は雑誌『ライフ』『コスモポリタン』のインタビューを受け、初めてファッション誌『ヴォーグ』に掲載される写真を撮影するなど、プロモーション活動に従事した。モンローは『ヴォーグ』掲載用に、写真家のバート・スターン(英語版)と組んで通常のファッション写真集とヌード写真集の2つのシリーズを撮影し、それらは彼女の死後一冊にまとめられ『The Last Sitting (英語版) 』と題して出版された。
文化学者のスザンヌ・ハムシャによれば、モンローは現代社会において継続中の問題と常に結びつけられ、「特定の時間や場所に留められる」ことなく、「アメリカ文化の物語を(再)構築するための顔」となり、そして「第三者によって新たな文脈に(再)生産・変換・翻訳される存在」と定義している。同様に、ロイス・バナーはモンローを「各世代、さらに個人によって(略)独自の仕様に」再生される「永遠のシェイプシフター」と呼んでいる。
『The Guide to United States Popular Culture』によると、モンローは「アメリカのポップカルチャーのアイコンとしてエルヴィス・プレスリーやミッキーマウスと並ぶ人気を誇る(中略)羨望から同情まで、これほど幅広い感情を抱かせたスターは他にいない。」とされる。美術史家のゲイル・レビン(英語版)は、モンローは「20世紀で最も写真に撮られた人物」である可能性があると述べている。
モンローはアメリカ映画協会 (AFI) の「アメリカ映画100年の映画スターベスト100」ランキングの女優部門第6位にランキングされている。スミソニアン協会は彼女を「史上最も重要なアメリカ人100人」のリストに加え 、VH1ネットワーク(2003年)と雑誌『バラエティ』(2005年)がそれぞれ開催した「20世紀の最も偉大なポップカルチャーアイコン」のランキングで彼女は第10位にランクされた。
彼女は映画の中でしばしば幼児のような喋り方で話し、インタビューでの奔放な発言は「無垢で計算されていない」という印象を与えた。たとえば、1949年のヌード写真撮影のとき何を "着けて" いたかを尋ねられたとき、彼女は「ラジオを "つけて" いた」と答えている。
映画の中でモンローは男性にとってステレオタイプな女性を多く演じた。彼女は出演した多くの作品で、コーラスガール、モデルといった「男を視覚的に喜ばせる」職業の女性を演じた。モンローはピンナップモデルとしてその経歴をスタートさせ、砂時計のような体型で有名になった。 映画の中でも、その体型が映えるような役を与えられ、宣伝写真では頻繁にピンナップ写真のようなポーズをとった。独特の腰を振る歩き方(モンロー・ウォーク)は、彼女の体型に世間の注目を集めた。
モンローは金髪を強調するため白い衣装をよく着用し、また体型を際立たせた露出度の高い衣装で人前に登場して世間の注目を集めた。映画の宣伝でも露出度の高いものや破れやすい素材の衣装を着用し、例えば記者会見中にドレスの肩紐が千切れるなどのハプニングをわざと起こしていた。
彼女の生い立ちを扱った記事では、モンローは悲惨な幼少期を過ごしながらハリウッドのスターダムにのし上がったアメリカン・ドリームの体現者として描かれた。