呼吸困難
MRC息切れスケールは、呼吸困難が生じる状況や重症度に基づき5段階の呼吸困難を提案するものである。国際的に普及している呼吸困難の評価尺度であり、日本でも改訂版の修正MRC息切れスケールが近年多くのガイドラインに取り入れられてきているが、学会やガイドライン間で訳に違いがあるため、どの日本語版を用いるべきかで臨床現場に混乱が生じてもいる。
慢性閉塞性肺疾患(COPD)、特に肺気腫や慢性気管支炎の患者は、慢性的な呼吸困難や湿性咳嗽を伴うことが多い。急性増悪(英語版)時は息切れが増悪し、喀痰(英語版)が増える。COPDは肺炎の危険因子であるため、この状態(急性増悪)を除外する必要がある。急性増悪時の治療は、抗コリン薬、β2アドレナリン受容体作動薬、ステロイド、場合によっては人工呼吸器、これらを組み合わせることによる。
呼吸困難の原因を特定するために、多くの検査項目が参考になることがある。Dダイマーは、リスクの低い人の肺塞栓症を除外するのに有用であるが、呼吸困難につながる多くの疾患で陽性となる可能性があるため、陽性であってもあまり参考にならない。脳性ナトリウム利尿ペプチド(BNP)の低値は鬱血性心不全を除外するのに効果があるが、高値は診断を支持するが、高齢、腎不全、急性冠症候群、大きな肺塞栓による可能性もある。
呼吸困難は一般的に循環器系や呼吸器系の障害によって引き起こされるが、神経系、筋骨格系、内分泌系、造血系(英語版)、精神系などの他の疾患が原因となっている場合もある。オンライン医療エキスパートシステムであるDiagnosisProは2010年10月に497の異なる原因を挙げている。最も一般的な心血管系の原因は急性心筋梗塞とうっ血性心不全であり、一般的な肺の原因は慢性閉塞性肺疾患、喘息、気胸、肺水腫、肺炎である。病態生理学的には、原因は、(1)不安発作などの通常の呼吸に対する意識の高まり、(2)呼吸努力の増大、(3)換気または呼吸器系の異常に分けることができる。
呼吸困難の病因を知るには、発症の速さと呼吸困難の持続時間が有用である。急性の呼吸困難は、通常、喉頭浮腫、気管支痙攣、心筋梗塞、肺塞栓症、気胸などの急激な生理的変化と関連している。COPDや特発性肺線維症(IPF)の患者は、労作時の呼吸困難が軽度から徐々に進行し、呼吸困難の急性増悪に至る。一方、喘息患者の多くは日常的な症状はないが、呼吸困難、咳、胸部圧迫感などの間欠的なエピソードがあり、通常、上気道感染やアレルゲンへの暴露などの特定の誘因に関連している。
呼吸困難の主な治療は、その根本的な原因に向けられる。 低酸素症の患者には追加の酸素補給が有効であるが、血中酸素飽和度が正常な患者には効果がない。