下田喜久三
1913年(大正2年)、岩内は冷害により大凶作に見舞われた。しかも、下田が理想的な肥料を指導した場所ほど、その被害は大きかった。下田は大いに反省して、冷害に強い作物を北海道の農業により多く導入しなければ、道民の食生活は一向に改善しないと、考えを改めた。
1916年(大正5年)、下田は倶知安に5ヘクタールの畑を買い、冷害対策の作物の試作を始めた。冷害に強く、尚且つ生産過剰となっても輸出可能な作物の種を、欧米諸国から次々に取り寄せた。何らかの当てがあるわけではなく、まったくの五里霧中の研究であった。背広1着が35円の時代に、種代だけで350円に達し、下田は家業の収入の大部分をこの研究につぎ込んだ。
下田は試作した作物の中で、育ちも良く、すべての作物の中で最も有望なものとして、アスパラガスに着目した。アスパラガスは春に若芽を収穫した後、秋までは養分が地下の根にたまるために、低温の影響を受けにくいという特徴がある。
岩内の海岸には、アスパラガスに酷似した近隣種のホソバキジカクシが自生していた。下田は、近隣種が自生していることから、北海道でもアスパラガスが栽培可能と考えた。また当時、アスパラガスは東洋ではまったく生産しておらず、日本では輸入に頼っていた上に、世界的にも需要があったため、生産過剰になっても本州や日本国外へ輸出できるとも考えられた。
下田は、アスパラガスに限定して試験栽培を続け、北海道の風土に合う品種を捜すことに没頭した。日本国外の品種の内、北海道と似た環境のもの、冷害に強いものなど、試行錯誤の末に、ドイツ産とアメリカ産の品種との交配により、冷害に強く、且つ発芽も早い優良品種を生み出すことに成功した。
こうして1921年(大正10年)、下田は北海道産のアスパラガスを完成させ、それを「瑞洋(ずいよう)」と命名した。翌1922年(大正11年)、下田は岩内郡前田村(後の共和町)にアスパラガスを植えつけて、栽培を開始した。
『アスパラガス』端洋食品研究所、1924年3月。 NCID BA48875519。
『栄養の攝り方』北方文化出版社、1941年12月。 NCID BA47905534。
『科学する食生活』北海道学院、1951年9月。 NCID BN07390780。
旧制専門学校の卒業者に博士号が与えられるのは、異例のことであった。
特に下田が尽力したのが、女子教育であった。1936年(昭和11年)5月、栄養学の普及と、栄養学を身に付けた若い女性の育成、そして女性の自立のために、それまでの事業で得た収入と私財を投じて、岩内に「北海道婦女実務寮」を設立、運営にあたった。これは栄養専門学校か栄養短期大学に相当する学習施設であり、このような施設は当時、北海道では唯一であった。「下田塾」とも呼ばれ、全道各地から女学生が集まった。運営費にはアスパラガスの工場の利益があてられ、授業料や食費はすべて免除された。下田の主張は「子供を産むのも母、育てるのも母。女子の教育こそ農漁村の荒廃を救う」であった。この学校の創設時に建てられた頌徳碑には、楠木正成、孔子、孟子の母の意味で「楠母」「孔母」「孟母」と刻まれており、これらからも下田が目指した女子教育の意識の高さが窺える。生徒たちは栄養分析のために、もんぺ姿で農園で実習していたことから、「モンペ学校」とも呼ばれた。後に名称は「北海道女子学院」「北海道学院」「下田生活館」と変更されつつ、21年後の1957年(昭和32年)に火災による校舎焼失で廃校となるまで、卒業生の数は255人にのぼった。卒業者は栄養学のみならず、一般教養や茶道なども身につけ、結婚相手の候補として引く手あまたであり、町民には「花嫁学校」の愛称でも親しまれた。