デビッド・スタインマン
スタインマンはユダヤ系移民の子として生まれた。彼の家族や幼年期については、6人の兄弟がいた程度のことしかわかっておらず、生まれ年や生まれた地についてはいくつかの説がある。ある説はロシアの(現在のベラルーシ)のブレストのチョムスク(Khomsk)でアシュケナジム・ユダヤ人の家庭生まれで、1890年代に家族でアメリカに移民したとする。また、スタインマン本人およびウイリアム・ラティガン(William Ratigan)は1887年ニューヨーク生まれとしている。
生まれは明確ではないが、育ったのはニューヨークのマンハッタン最南端(ロワ・マンハッタン)、ブルックリン橋の近くであった。ウィリアムズバーグ橋が建設中であり、19世紀末から20世紀初頭にかけてはその周辺に特筆すべき橋がいくつも架けられた時代でもあった。スタインマンは、後年、橋に興味を持ったのはそのためであると語っている。
スタインマン家は裕福ではなかったので、スタインマンは1906年 にニューヨーク市立大学シティカレッジを首席で卒業した後、 コロンビア大学で学び、1909年には修士、1911年には土木工学の分野でPh.D.を取得したほか、三つの分野で学位を取得している。Ph.D.取得論文は鋼鉄製アーチ橋のヘンリー・ハドソン橋(Henry Hudson Bridge)の設計であった。コロンビア大学在学中、シティカレッジとスタインヴェセント高校(Stuyvesant High School)で夜間に講義を持っていた。1910年から1914年まではアイダホ大学で教えたが、スタインマンはニューヨークに戻ることを望んでいた。