サウスダコタ (戦艦)
ニューカレドニアのヌーメアでは、新任の南太平洋部隊指揮官ウィリアム・ハルゼー・ジュニア中将が麾下のアメリカ軍機動部隊に対し、サンタクルーズ諸島からガダルカナル島にかけてのソロモン海の安全を確保するよう命じた。すなわち、ガダルカナルの日本陸軍がヘンダーソン飛行場に総攻撃をおこなうので、この支援のためガ島に接近する日本艦隊(近藤信竹中将の前進部隊、南雲忠一中将の機動部隊)を阻止する任務を与えた。ウィリス・A・リー提督が指揮する第64任務部隊(戦艦「ワシントン」、重巡「サンフランシスコ、軽巡「ヘレナ」「アトランタ」、駆逐艦6隻)には、日本軍のガダルカナル島増援部隊を砲撃で阻止するよう命じた。キンケイド提督の第61任務部隊(英語版)(第16任務部隊、第17任務部隊)には、ガダルカナル北東海面に進出するよう命じた。
10月25日正午、PBYカタリナ飛行艇が日本の空母機動部隊を発見した。第61任務部隊は攻撃隊を発進したが、空振りにおわった。
翌10月26日未明、ヌデニ島を発進したアメリカ軍のPBY飛行艇が南雲機動部隊を爆撃したが、被害はなかった。 同日午前5時(日本時間)、翔鶴索敵機は第61任務部隊を発見し、午前6時に第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)は攻撃隊を発進させた。またエンタープライズから索敵として出撃したSBDドーントレスが一航戦を発見、このうち2機が軽空母「瑞鳳」を爆撃して中破させた。ここに南太平洋海戦の火蓋が切られた。第61任務部隊は二つの集団にわかれており、航空戦が始まったときキンケイド提督直率の第16任務部隊(空母「エンタープライズ」、戦艦「サウスダコタ」、重巡「ポートランド」、軽巡「サンフアン」、駆逐艦8隻)は、ジョージ・D・マレー少将が指揮する第17任務部隊(空母「ホーネット」、重巡「ノーザンプトン」「ペンサコーラ」、軽巡「サンディエゴ」「ジュノー」、駆逐艦6)からおよそ20km離れた海域にいた。