バート・ランカスター
五人兄弟の四男として生まれる。父は郵便局員だったが週給はわずか48ドルという貧しい家庭に育ち、自身も働き、雪かきや靴磨き、新聞の売り子をして家計を助けていた。
初期には各種映画情報誌や映画パンフレット等のプロフィールでアイルランド系と記されていたが没後はイタリア系との説もあり彼のルーツは謎のままである。
子供の頃から読書が好きで、映画はルドルフ・ヴァレンティノとダグラス・フェアバンクスのファンで、特にフェアバンクスの冒険活劇には熱中し、1920年にフェアバンクスの『奇傑ゾロ』が近くの劇場にかかった時は真っ先に切符売場に並んで食い入るように見たという。
デイヴィッド・クリントン・ハイスクール時代は体育部に属しバスケットボールの選手として活躍、その奨学金を得てニューヨーク大学に進学した。当初は体育教師を志して勉強に励んでいたが、退屈な授業に嫌気がさして2年で中退、幼馴染でボクサーのニック・クラヴァットとラング・クラヴァートというアクロバットチームを組み1932年サーカスに入団し3年後一座の花形である空中ぶらんこプレイヤーに昇格、空中アクロバットの花形として活躍した。
1939年、セントルイスで興行中にランカスターが指を負傷したためチームは解散。その後はモデル、消防士、ウェイター などの職を転々としながら暮らしていたが、第二次大戦勃発に伴い1942年にアメリカ陸軍に入隊し、地上軍支援のために編成された部隊の一つである第21 Special Services Divisionにおいて、軍の慰問団の一員として慰問ショーの演出や出演をこなした。