橘丸事件
「セントー」撃沈は、伊177が「セントー」を「病院船とは気付いていなかったらしい」が、生存者は「日本の病院船への攻撃に対する報復」と受け止めていた。それほどに、連合国側の通告済病院船への攻撃が多発しており、連合国側の将兵が皆その事実を知っていたことを窺わせる。
あえて太平洋戦争時以前まで遡って例を挙げるならば、日露戦争での日本海海戦でロシア帝国海軍の病院船「オリョール」(4,500トン)が抑留され、その後の捕獲審判において条約上禁止される軍事目的に使用されたことを理由に没収されている。この際は病院船「コストローマ」も同時に抑留されているが、こちらはそのまま解放されている。病院船の臨検自体は交戦権として認められるものであり、さらに病院船の航路を指示したり、特に必要な場合には抑留することも条約上で認められた行為である。これにより、「オプテンノール」の拿捕は指示に従わなかった船に非があり、日本軍が非を働いたとは言い難いものとなるが、旧日本軍はこれを違法と判断されることを極度に恐れていた節が窺われる。
モルッカ諸島の一部を成すカイ諸島には、第五師団(山田清一陸軍中将)歩兵第十一連隊第一および第二大隊、歩兵第四十二連隊一個中隊の総勢1,562名が駐屯していた。しかし、戦局がフィリピンの戦いもほぼ終わってボルネオの戦いに移ると、この方面の兵力は戦略的価値を事実上失っていたも同然だった。そこで南方軍(寺内寿一元帥陸軍大将)は第二軍(豊嶋房太郎陸軍中将)に対し兵力の集約を行うよう命じ、命を受けた第二軍は遊軍と化していた第五師団をカイ諸島から引き揚げさせて、近いうちに連合軍が上陸してくるであろう昭南(シンガポール)かジャワ島の防衛に宛てることとした。モルッカ諸島や小スンダ列島からの兵力後退輸送は、それ以前にも重巡洋艦「足柄」や軽巡洋艦「五十鈴」などが実施していたが(二号作戦)、「足柄」も「五十鈴」も任務中途で撃沈されており、兵力輸送用船舶として、「唯一安全なアクセス」として病院船に白羽の矢が立ったわけである。
「橘丸」による兵力後退輸送任務は「光輸送乙号作戦」と命名され、命を受けた「橘丸」は海上トラック「広瀬丸」という偽名をもらい、7月27日に昭南を出港して7月31日にトアールに入港する。1,562名の将兵たちは白衣を着て患者を装い、軍服や各種武器等は赤十字社の標章を付して梱包していた。通常、荷が軽いときは砂を入れる三層構造の最下層に入れられたという。臨検された場合に備えたのか、各人の偽名と適当な内容のカルテまで準備され、そこにある名前・所属等の情報を覚えるよう指示されたという。また、連合軍に発覚、拿捕される事態になった場合には、積み込んだ火薬類で自爆することが訓示されていたという。翌8月2日、「橘丸」はトアールを出港するが、この時すでにPBY カタリナが上空で張り付いていた。
1945年(昭和20年)に入ると、日本の何隻かの病院船の行く手行く所で水上艦艇による臨検(臨検行為は条約上認められている)および、航空機による威嚇飛行(条約違反)が繰り返されるようになる。1945年3月25日、基隆に停泊中の陸軍病院船「ばいかる丸」(東亜海運、5,243トン)は、大本営命令によりアパリ(英語版)に向かう。2日後にアパリに到着するも昼夜分かたぬアメリカ軍機の威嚇飛行を受け、バドリナオ岬に移動しても状況は変わらず、「ばいかる丸」はバドリナオ沖から去って3月30日に基隆に帰投した。「ばいかる丸」のこの時の任務が何であったかについて駒宮真七郎は、「患者収容に見せかけ、特命の人員を台湾に連れ戻す」のが目的であり、その「特命の人員」とは「「翼を失った戦闘機の搭乗員」若しくは「特攻隊員」との見方が本命」と駒宮は推測している。7月には、海軍病院船「高砂丸」(大阪商船、9,347トン)が船倉に食糧を搭載して、当時孤立無援の状態だったウェーク島に向かったが、ウェーク島到着前日にアメリカ海軍駆逐艦「マリー(英語版) (USS Murray, DD-576) 」の臨検を受け、食糧にチェックが入った。これにより、軍用物資でもある食糧の陸揚げが出来なくなり、7月4日にウェーク島に入泊した高砂丸は患者輸送しか行えなかった。