和賀山塊
こうした状況に対し、地元愛好家らは、全国の植物・地質・生物の専門家を交えて、和賀山塊の自然に関する系統的な学術調査を実施するため和賀山塊自然学術調査会を立ち上げた。同調査会は、およそ10年の歳月をかけ調査報告書[和賀山塊自然学術調査会 1999]を刊行し、それまで実質的に未知であった和賀山塊の自然の諸相を世に知らしめた。この活動がひとつの大きな契機となり、堀内沢の工事は下流に沈下式床固め工事を施工する形に変更され、真木渓谷のダム計画も中止された。さらに、2000年から2002年にかけて、林野庁によって植物群落保護区や「緑の回廊」への指定が行われたほか、秋田県側においても7237haが県鳥獣保護区域に指定された。
しかしながら、見事なブナ林が見られる白岩岳上部やその支尾根・行太尾根に近接する大相沢林道沿いでは、いつ伐採が行われるか分からない状況であるなど、懸念材料は依然として残されている。
こうした和賀山塊の自然環境の特質は、特に地元の登山愛好家たちの間ではある程度知られており、1978年には愛好家たちの手によって山塊の沢と尾根についての記録集がまとめられている。しかし、山塊のほとんどの地域、とりわけ源流部は依然として調査の及ばない空白地域となっていた。結果として、人的活動や開発が及ばない一方で、踏査や環境調査も行われず、和賀山塊の自然の重要性が知られることもなかった。その傍証として、公的な保護のもとにおかれた範囲も限定されたものであり、秋田県側の真木真昼県立自然公園(1975年、5902ha)および和賀岳自然環境保全地域(環境庁、1981年、1451ha)に過ぎなかったことが挙げられよう。
しかし、1992年には山塊の核心域にあたる堀内沢での大型砂防ダム建設計画、次いで、秋田県側の真木渓谷における県営ダム計画がもちあがった。
和賀山塊には、厳密な意味で人の手の全く入っていない原生林は乏しいが、それでも秋田県側の自然林(天然林)のうち、樹齢100年以上の自然林面積は1万5885haに及ぶといわれ、これに岩手県側の自然林を合すれば2万haを優に超す自然林があることになる。
和賀山塊の地形を特徴付けるもうひとつの特質は周氷河地形である。和賀山塊、特に朝日岳山頂部に見られる周氷河地形を形成したのは、約2万年前の最終氷期における周氷河作用であり、周氷河性平滑斜面や雪窪(雪食凹地)である。
周氷河性平滑斜面は、主に最終氷期に岩石の凍結破砕や凍結・融解による岩屑の移動といった周氷河作用で形成された斜面である。朝日岳では周氷河性平滑斜面が広く見られるが、特に目立つのは西側斜面である。これは西側斜面が冬の季節風に強くさらされて積雪が吹き払われるため、周氷河作用から地表が保護されなかったためと考えられている。
雪窪は、朝日岳北方の主稜線東側に見られるカール様の窪地を指すとされる。それらの窪地は残雪が多く残ることからそのように考えられているが、形成過程は明らかではない。残雪が遅くまで残るため、ヌマガヤを中心とする雪田植生が見られる。
小影山(こかげやま)は抱返り渓谷の右岸にあり、渓谷を挟んで白岩岳と向かい合う、緩衝地帯の山である。標高558m。三角点がある山頂は雨岳(あまだけ)と呼ばれ、小影山とは雨岳一帯の山稜の総称である。
標高は1000mにもはるかに満たないが、小影山には正規の登山道といいうるものがない。渓谷上流の神代ダムの発電所からの送電線の保守管理道が山中に延びており、入山にはそれを利用する。小影山の巨樹の森に行くには、雨岳東側のヤブがかった台地を行かなければならない。既述のように、小影山は広葉樹林の山である。白岩岳のブナが確認されるまで日本一とされていたブナだけでなく、ミズナラ、クロベ、クリ、ブナなどの見事な巨樹の原生林がひろがっている。