貝塚
丘や塚に形容し得る大きなものがあるため、日本語と中国語では「貝塚」と呼ばれるが、そのような規模のものばかりではない。日本語では当初は「貝墟(かいきょ)」ともいった(例:大森貝墟)。英語(事実上の国際共通語)では様々な名称が通用しているが、"shell midden(日本語音写例:シェル ミドゥン。意:貝殻のごみ山)" と "shellmound(日本語音写例:シェルマウンド。意:貝殻塚)" が、優勢かつ正確である。
貝殻以外にも、鳥獣魚骨など食料の残滓、破損した土器・石器・骨角器などの道具類、焼土や灰なども捨てられていることが多く、また、人骨が発見されることもある。貝塚を狭義でいう場合は、上に挙げたような貝殻以外の投棄物をほとんどもしくは全く含まないもの、すなわち「貝層」を指す。
最終氷期の終焉期には、長らく寒冷であった地球環境が急速かつ大幅に温暖化していった。その影響は当然ながら人類にも及んでいる。影響は食料資源にも現れ、最も顕著な変化として世界各地でメガファウナ(英語版)(大型動物の動物相。この時代では、ゾウ類、サイ類、オオツノジカ類、バイソン、剣歯虎など)が大きな衰退を見せ、なかには動物相ごと消滅してしまう地域まであった。マンモス動物群(マンモス、ヘラジカ、バイソンなどで構成される寒冷適応型メガファウナ)とナウマンゾウ・ヤベオオツノジカ動物群(ナウマンゾウとヤベオオツノジカを主とする温暖適応型メガファウナ)が姿を消した日本列島はその代表例である。
人類は新しい環境に即して生活様式を変革する必要に迫られた。その一つが川や湖沼や海に溢れる魚介類の利用の拡大や開始であり、貝類を常食する人間集団の場合にはその居住地域でごみ捨て場として貝塚が形成されるようになった。
詳しくは「ダイダラボッチ#常陸国風土記」および「大串貝塚」を参照のこと。理解の度合いはともかくとして、上述した「大櫛之岡の巨人伝説」が、「貝塚遺跡が文献に記された日本最古の例」であり、さらに言えば「石器時代遺跡が記録された日本最古の例」 である。
日本における貝塚の本格的調査研究は、1877年(明治10年)、アメリカ人動物学者エドワード・S・モースが列車の窓越しに発見して同年中に直ちに行った大森貝塚(大森貝墟)の発掘調査に始まる。大森貝塚は、東京府荏原郡大井村鹿島谷(cf. 荏原郡#町村制以降の沿革。現在の東京都品川区大井6丁目)にある、鉄道建設に伴う掘削工事に伴って露出した、貝殻が混じった土手であったが、一躍、モースの業績によって貝塚研究の分野では広く知られる遺跡になった。また、日本の考古学の発祥地と見なされることになった。
日本最古とされる貝塚は、千葉県の西之城貝塚と神奈川県の夏島貝塚であり、紀元前7500年頃の縄文時代早期前半の土器が両貝塚から出土している。
日本人によって初めて本格的な発掘調査・報告が行なわれた貝塚は、茨城県稲敷郡美浦村の陸平貝塚である。1905年(明治38年)には、横浜に居留していたイギリス人医師ニール・ゴードン・マンローによって、縄文時代後期から弥生時代前期の貝塚である三ツ沢貝塚(所在地:神奈川県横浜市神奈川区沢渡ほか)が発見される。