青銅器
福岡県の今川遺跡では遼寧式銅剣の鋒と茎を銅鏃と銅鑿に再加工したものが出土しており、紀元前8世紀頃のものとみられる。また三沢北中尾遺跡からは紀元前7世紀頃に遡ると思われる銅斧が発掘された。しかし本格的に青銅器が日本(倭)にもたらされたのはおよそ紀元前2世紀であり、生産もその後すぐおこなわれた可能性が高い。主な青銅器は、鏡・矛・剣・戈(か)の武器類と銅鐸、鉇(やりがんな)等である。武器類は、初めごろは実戦に使えるものであったが、日本ではほぼ同時期に鉄器や製鉄技術も伝来しており、武器や実用道具は性能に優れた鉄器にとって代えられた。
青銅器は実用品としてはあまり使わないようになり、武器の形をした祭器、または威信材に変わっていった。朝鮮半島に出土例がないタイプが発見されており、日本海ルートで伝わった可能性がある。銅鐸も段々と大形になっていった。このような武器型祭器や銅鐸が何に使われたか、どういう性格のものかは明らかでないが、稲作の豊穣を祈る祭りに用いられるものだという見方が有力である。弥生時代後期になると北部九州では銅矛、瀬戸内海沿岸では銅剣、近畿では銅鐸が祭祀の時の重要な祭器として使われた。
銅剣東京国立博物館展示。
銅矛東京国立博物館展示。
銅戈東京国立博物館展示。
銅鐸東京国立博物館展示。
種類も少なく、大きさも小さい。初期には銅と青銅が混在する。主に実用に供するものが多いことが特徴で、小型の墳墓からも出土する。このことから、大きな権力を保持しない者でも日常使用していたものと思われる。
中国で、青銅器がいつのころから使用され始めたのかは明確な回答は出ていない。現在では、紀元前2000年ごろの二里頭文化時代には既に青銅器が制作されていたことが発掘調査などで判明している。また、甘粛省の馬家窯文化遺跡で発掘された青銅製の刀器は、放射性炭素年代測定によると5000年以上前に作られたものであると判明している。このため、最も早いと確認されている出土品を基準にするならば、少なくとも紀元前3000年頃には既に青銅器時代に入っていた地域が中国に存在していたこということになる。
ここでは中国の青銅器を五期に分類するが、三期分類・四期分類なども存在する。