丹生鉱山
その祈願通り、水銀が産出したため、743年に丹生明神の名を賜っている。
また、江戸時代の記録では、819年(弘仁10年)には夏の日照りから勅令によって祈雨をし、秋になると多雨となったので、止雨を祈らせたという。
高野山麓には丹生都比売神社が存在し、ニウヅヒメが祭神となっている。ニウヅヒメは元々、大和国の丹生川のはてに住んでみえたので名付けられたという。現在、ニウヅヒメは「祈雨止雨の神」であり、同神社は同信仰の拠点となっている。また、ニウヅヒメは伊勢国に姿を見せたともされている。同地は丹生氏の本拠地だったともいわれ、水銀にまつわる神と考えられる。この事から丹生都比売神社と、同町丹生地区の丹生神社は祈雨止雨信仰と共に水銀鉱業に関するつながりもあるものと見られる。
ただし、元来、ニウヅヒメと祈雨止雨信仰は無関係のものであった。これは古代の水銀鉱業の衰退に伴い、丹生氏が水銀鉱業から農業に生業を転換していく際、農業に重要な水を司る女神であるミヅハノメを主神に迎え入れた。この結果、ニウヅヒメとミヅハノメの混同されるようになり、ニウヅヒメは「祈雨止雨の神」となってしまった。
一方、丹生神社にはカナヤマヒメとカナヤマヒコの男女一組の神も合祀されている。他の鉱山でも「山神」として祭られる事もあり、鉱山に密接した神といえる。
射和の軽粉商は、白粉の他にも小間物等も扱っていた。当初、白粉は化粧品であると同時に、腫れ物といった皮膚疾患を治す薬品として貴族の間で珍重されていた。また、時としては外用ばかりでなく、腹痛の内用薬としても用いられていた。これが一般に広まったのは、伊勢神宮の御師が諸国の檀那に大神宮のお祓いと共に白粉を配るようになった事がきっかけである。室町末期には鉛白粉が輸入されだし、丹生鉱山の水銀から輸入水銀に原料を転換している。鉛白粉の普及に押されていたが、16世紀頃に梅毒が流行、18世紀頃になると伊勢白粉は駆梅薬として再び注目される事となった。また、シラミ除けの薬として人ばかりでなく牛馬にも使用された。
しかし、窯元も17軒程度に減少し、軽粉座も崩壊して江戸時代には株仲間となった。1620年(元和6年)には、鳥羽藩領射和から正米29石5斗が納税され、1624年(寛永10年)以降は25石に減少させて納税した。江戸時代には新規の窯元設立を規制し、16基に制限された。
明治時代に入ると製造過程で水銀中毒が続発した事や洋式の第1塩化水銀の製法が普及した事、医薬品の法的規制の強化によって窯元は減少していった。1953年(昭和28年)に最後の窯元が廃業して伊勢白粉は途絶した。
1056年(天喜4年)、藤原明衛の『新猿楽記』には猿楽見物客の一人として、八郎真人なる「商人の首領」が登場している。彼は「唐物」として中国産の朱砂を扱う一方、「本朝物」として国産水銀を中国に輸出していた。この頃は後述の大仏再建におけるエピソードも考慮すると、すでに国産水銀の生産のピークを超えていた可能性がある。
入宋僧・成尋の『参天台五台山記』巻一には、1072年(延久4年)、肥前国松浦郡壁島より唐人の船に乗り込んだ事が記されている。その際に3人の唐人船頭に米50斛、絹100疋、褂2重、砂金4小両、上紙100張、鉄100挺と共に水銀80両を贈与している。また、同書巻二には、成尋を乗せていた船の主である唐人の曾聚が、日本にて硫黄や水銀を買い付けていた事が記されている。
このように、伊勢産の水銀が重用されていたが、数少ない丹生鉱山の「現場記録」として、『今昔物語集』に収載された説話がある。
伊勢国飯高郡において郡司によって水銀採掘に徴用された人夫達がいた。彼らは常日頃から地蔵菩薩を熱心に信仰していた。水銀採掘のために「十余丈」ある坑内で作業をしていた彼らは落盤事故に遭遇して閉じ込められてしまった。彼らは、お地蔵様に念じ続けた。すると、見事救い出された。
これはあくまでも仏教説話であって信仰の重要性をとなえる物語であり、必ずしも事実に沿っているとはいえない。誇張等もあると考えられる。しかし、丹生鉱山における水銀採掘現場をほぼ直接記したものであり、貴重な資料と考えられている。