合成致死性
合成致死性の現象は、1922年にカルヴィン・ブリッジス(英語版)によって記載された。彼は、モデル生物であるキイロショウジョウバエDrosophila melanogasterの変異のいくつかの組み合わせによって致死性が生じることを発見した。テオドシウス・ドブジャンスキーは、1946年にショウジョウバエの野生型集団でみられる同種の遺伝的相互作用を記載するために"synthetic lethality"という用語を造り出した。遺伝的イベントの組み合わせが致死的ではないものの適応度の低下をもたらす場合、その相互作用は"synthetic sickness"と呼ばれる。合成致死性という用語は古典遺伝学においては2つの遺伝的変動の間の相互作用を指すが、この用語は単独では致死的でない変異と化合物の作用の組み合わせによって致死性が引き起こされる場合にも用いられる。
生物で合成致死性がみられるのは、遺伝的変異、環境の変化やその他の無作為なイベントが生じる状況下であっても表現型的安定性をもたらすような緩衝機構(バックアッププランなど)を維持する傾向を生物が持つためである。こうした遺伝的頑強性がみられるのは、並列した冗長的経路の存在や変異の影響を覆い隠す「キャパシター」タンパク質によって重要な細胞過程が個々の構成要素に依存しないようになっているためである。合成致死性は、同じ生化学的過程で機能している、もしくは一見無関係にみえる経路で機能している遺伝子間の相互作用を明らかにすることができ、こうした緩衝関係の特定や、それが破綻したときにどのような疾患や機能不全が生じるかを明らかにするために有用である。