沖縄丸
明治維新後、日本でも電信通信網の整備が開始された。日本の対外電信線の敷設はデンマークの大北電信会社が免許を受け、1882年(明治15年)以降は独占特許となっていたため、国内線のみが日本の逓信省の手によって整備されることになった。
島国である日本では、国内電信線でも海底ケーブルの敷設が必要であった。最初の国内海底ケーブルとなったのは、1873年(明治6年)に東京・長崎線の一部として関門海峡に敷設された赤間関横断線である。まだ海底ケーブル敷設船が日本に無かったことから、お雇い外国人の指揮する小型蒸気船電信丸で団平船(平底の和船)を曳航して敷設作業を行った。津軽海峡横断線の敷設は1本目を大北電信に工事委託したが、2本目は灯台見回り船「明治丸」を臨時の敷設船に改装して用い、1890年(明治23年)に日本人の手により敷設を成功させた。その後、灯台見回り船「灯明丸」(374トン)も改装して海底ケーブル敷設に利用されたが、「明治丸」も「灯明丸」も敷設能力は小さなものだった。
こうした中、日清戦争で日本が台湾を獲得すると、台湾への海底ケーブルによる電信敷設が急遽必要となった。そこで、1895年(明治28年)、日本最初となる本格的海底ケーブル敷設船の建造が決定され、イギリスのグラスゴーにあるロブニッツ社(en)へと発注が行われた。新造船は翌1896年(明治29年)2月18日に進水して「沖縄丸」と命名、同年4月10日に竣工した。船名の由来は台湾への経由地である沖縄県といわれるが、「沖の縄」で海底ケーブルの意味だとする説もある。
沖縄丸(おきなわまる)は、日本の逓信省に所属した海底ケーブル敷設船である。日本が保有した最初の本格的海底ケーブル敷設船で、台湾への海底電信線敷設を目的として1896年(明治29年)にイギリスで竣工した。40年以上にもわたり日本の海底ケーブル敷設の主役として活躍し、日露戦争では軍用通信網整備により日本軍の勝利に貢献した。1938年(昭和13年)に民間に払い下げられて貨物船に改装されたが、太平洋戦争中に撃沈された。
1904年(明治37年)に勃発した日露戦争で、「沖縄丸」は海軍省と逓信省の協定により徴用船に準じた扱いで日本海軍の指揮下に入った。本船は日本唯一の正規海底ケーブル敷設船として、臨時に改装された「伊吹丸」、「奉天丸」、「第3辰丸」の3隻と並び、戦場各地の軍用通信網の整備に活躍した。
「沖縄丸」には、朝鮮半島の木浦(八口浦)と佐世保、馬山浦(鎮海湾)と対馬を結ぶ軍用電信線を、開戦前に秘密裏に敷設する特別任務が与えられた。日本海軍は八口浦や鎮海湾を艦隊根拠地にすることを予定していたためである。開戦約1か月前の1903年(明治36年)末、「沖縄丸」は関門海峡の電信線修理などの名目で長崎港へ移動した。1904年1月10日、「沖縄丸」は正体を偽装するため、マストのヤード(桁)の位置を移動、船首のシーブ(ケーブル用滑車)を隠す偽のバウスプリット設置、船体や煙突を白色から黒色へ塗り替えるなどの工事を、徹夜作業により佐世保海軍工廠で施された。機密保持のため、乗員は誓約書を提出させられている。船名も「富士丸」と偽装した「沖縄丸」は布目満造少佐の監督の下、防護巡洋艦「明石」による護衛で1月11日に作業を開始し、15日に佐世保=木浦間の仮敷設を終えた。使用したケーブルは、児玉源太郎が手配して備蓄されていたものであった。