ロナルド・レーガン
その後ほとんどのアナリストはカーターのイランのアメリカ大使館人質事件の解決に対する無力さと優柔不断さが、カーターの敗北及びレーガンの勝利に大きな役割を果たしたと考えた。
実際にこの選挙の時には少なくない民主党員までもが現職の大統領カーターを見限り、レーガンに投票する現象が発生した。彼らは俗に「レーガン・デモクラット(en:Reagan Democrat)」と呼ばれるようになる。また俳優時代に培われた演技力・演出力もレーガンの有力な武器の一つだった。
カーターに批判が集まり支持率が落ち続ける中で有利に選挙戦を進めるレーガンに対し、海外の反米そして反共和党的なマスコミは、「選挙後まで人質を拘束させ続けるためにレーガン陣営がイラン政府と秘密の取り引きを結んだ」という根拠の無い非難をした。これについては、1980年オクトーバーサプライズ陰謀論(1980_October_Surprise_theory)として知られるようになり、アメリカ議会でも1992年の下院特別調査委員会(House October Surprise Task Force)が設置されるなどして調査されたが、この説は信憑性がないとされた。
日本はアメリカの同盟国であるだけで無く、世界有数の経済力を持つアジアで唯一の先進国であると同時に、当時のアジアにおいて唯一安定した民主主義政治が確立された国でもあった。そして冷戦下で自由主義陣営と社会主義陣営の2極化が進むと、アジア太平洋地域においてアメリカ軍の基地を抱え、超大国のソ連を太平洋側から抑える位置にある日本の戦略的な重要性はますます高まった。
1970年代に表面化した日本との貿易摩擦に対しては、アメリカ国内の保守派や大企業・組合などからのプレッシャーを受けて一貫して強硬姿勢をとり続けたが、冷戦に正面から対峙し続けたレーガン政権が、このような日本をアメリカの安全保障上欠かすことのできない「パートナー」として重視したのも当然の成り行きだった。
レーガンのソ連への強硬路線は日米関係にも影響を与えた。大韓航空機撃墜事件やレフチェンコ事件など、冷戦下の北東アジアで発生した事件では日本と共同歩調を取った他、極東アジアにおける軍事的なプレゼンスを高めるため、青森県の三沢基地に当時最新鋭の戦闘機であったF-16戦闘機の飛行隊を配備するなど、日本を含む極東アジアに陸軍・海軍・空軍・海兵隊合わせて14万人の兵力を展開した。
終わりの見えない不況と、あってなきが如き社会保障制度に喘ぐソ連の国民が、好景気に沸くアメリカ社会の実態を間近に垣間見る機会があれば、彼らが現在の体制に疑問を抱き、やがて不満が爆発するであろうことは十分に予見できた。そして、この自国民による「内圧」がアメリカによる「外圧」よりもはるかに強い力となって、実際にゴルバチョフ政権とソビエト共産党を根底から揺さぶり始めるのに、そう時間はかからなかった。
翌年モスクワを訪問したレーガンを、ソ連のメディアはまるでハリウッドスターのような扱いで好意的に迎えた。あるジャーナリストから、まだソビエトのことを「悪の帝国」と考えているかと質問されたレーガンは、はっきり「いいえ」と答え、「あれは別の時、別の時代のことを指した言葉です(“I was talking about another time, another era.”)」とつけ加えることを忘れなかった。そんなレーガンに、ゴルバチョフはモスクワ大学で自由貿易市場についての特別講義をすることまで依頼している。
後に回想録『An American Life』の中で、レーガンは当時ソ連が取りつつあった新しい方向を楽観的に見ていたこと、腹を割った会話ができるまで気心知れる盟友にまでなったゴルバチョフに対しては極めて親密な感情を抱いていたこと、そして大規模な改革を急速に断行するゴルバチョフ政権の帰趨や本人の生命を真剣に心配していたことなどを記している。
レーガン政権の船出はイランのアメリカ大使館人質事件の人質解放に続いて、暗殺未遂事件に見舞われるという衝撃的なものだった。大統領就任から69日後の1981年3月30日にアメリカ労働総同盟・産業別組合会議(AFL-CIO)会議での演説を終えてワシントンD.C.のヒルトンホテルを裏口から退出したレーガンをジョン・ヒンクリーが狙撃したのである。
3秒間で6発の弾丸が発射され、レーガンの脇にいた大統領報道官のジェイムズ・ブレイディ、シークレットサービスのティモシー・マッカーシー、ワシントン市警警官のトーマス・デラハンティーの3人が被弾してその場に倒れた。
レーガンはシークレットサービスのジェリー・パーによって大統領専用車に押し込まれたが、そのとき胸に痛みが走った。しかし出血が認められなかったので、車に押し込まれたときの勢いでどこか痛めたのだろうと思ったという。ところがパーとの会話中に不意に咳き込み、泡立った鮮血を吐いた。これを見たパーは、大統領は被弾しており、しかも銃弾で肺に穴が開いていると判断し、運転手に最寄りの病院へ急行するよう指示した。実際に弾丸は大統領の心臓をかすめて肺の奥深くで止まり、かなりの内出血を起していた。
2011年にはレーガンの生誕100周年として ハンガリーのブダペスト、ポーランドのワルシャワ、グダニスク、ジョージアのトビリシなどソ連の衛星国だった旧東ヨーロッパ圏の諸都市でも、冷戦をアメリカの勝利に導いたことで自由を自国に届けたレーガンを讃える銅像の建立ブームが起きている。2017年にはウクライナとルーマニアも自由への意志を込めて、国内にレーガンの銅像建立を推進しているなど評価されている。
このグレナダ侵攻作戦は実は就任当初から周到に準備されており、就任当初からグレナダのニュー・ジュエル運動による人民革命政府を崩壊させようとプエルトリコのビエケス島で軍事演習を繰り返していた。
レーガンはグレナダのみならず、「西半球の癌」と呼んでいた容共的なニカラグアのサンディニスタ政権に対して、駐ホンジュラスアメリカ陸軍を増強し、ニカラグア直接介入(侵攻)をも狙っていたようだが、1984年のレバノン介入の失敗によってニカラグア侵攻は不可能になった。
またレーガンは1973年にアメリカが支援したチリ・クーデターによって大統領になり、以降軍事独裁政権を保っていたチリのアウグスト・ピノチェト将軍を「友人の中の友人」と呼び、カーター政権時代に人権問題のためになされていた対チリ経済制裁を解除し、ピノチェト政権の延命を支えた。
こうした態度を信頼できなくなったラテン・アメリカ諸国はコンタドーラ・グループを結成して独自に中米紛争の解決に取り掛かることになった。この紛争の最中にアメリカ合衆国に抵抗してコントラの一派ARDEの基地を撤去し、特に問題解決に尽力したコスタリカの大統領オスカル・アリアス・サンチェスにはノーベル平和賞が授与された。
その任期の終盤には自由選挙を実施している国に経済援助を与えるなど、冷戦が終結に向かっていったことにより共産主義の浸透の心配が無くなったラテン・アメリカ諸国の民主主義への移行を支援しはじめたが、それでもレーガンの任期中にチリ・エルサルバドル・グアテマラでは、アメリカ合衆国に支援された「反共」を掲げる軍事独裁政権による暴力が止むことは無かった。