東大寺法華堂
前出の金鐘寺(金鐘山房)とは別に、光明皇后の発願で春日山西麓に建立された福寿寺という寺院の存在も知られている。金鐘寺の存在を示す史料としては、天平11年(739年)の正倉院文書(大日本古文書2 - 352)に「金鐘山房」とみえるのが古い例である。この金鐘山房の起源について、家永三郎は神亀5年(728年)に聖武天皇によって創建されたとする。家永は、『続日本紀』神亀5年11月3日条に「従四位下智努王()を以って造山房司長官となす」とある記述に注目し、これは、同年9月に生後1年未満で死去した皇太子基王の追善のため、父の聖武天皇が「山房」を造らせたことを意味し、これが「金鐘山房」にあたると推論した。『東大寺要録』が引用する天平14年(742年)7月14日付けの太政官符には「金光明寺と称()う。本名金鐘寺」との記載があり、前年の天平13年に聖武天皇が発した国分寺・国分尼寺造立の詔を受けて、金鐘寺が大和国の国分寺(金光明寺)と位置付けられたことが窺われる。
金鐘山房(金鐘寺)・福寿寺・金光明寺の関係については諸説あり、金鐘寺の正確な位置、福寿寺との関係などの具体的実態については、いまだ不明の部分が多い。
木造天蓋 3面
法華堂の須弥壇上の天井に取り付けられたもので、東西の2面が奈良時代の作、中央のものは鎌倉時代の作である。中央の大蓮華の周囲八方に小蓮華を取り付けた形式で、正倉院文書にある「倒蓮華」とは、この種の天蓋を指すものと考えられている。雲崗石窟などに同種の天蓋(倒蓮華)がみえるが、日本において奈良時代にさかのぼるこの種天蓋として唯一の例である。2011年に彫刻部門の重要文化財に指定されている。
法華堂根本曼荼羅図(ボストン美術館蔵)
もと法華堂に伝来し、主要な法会の本尊となっていた画像である。明治17年(1884年)に日本美術の収集家として知られるウィリアム・スタージス・ビゲローが入手し、1911年に米国ボストン美術館に寄贈された。麻布著色。現存部のサイズは107.1×143.5センチメートル。朱衣の釈迦像を中心に左右に諸菩薩、釈迦の頭上には天蓋を表す。図像的には「釈迦霊鷲山説法図」と称すべきものである。かつて唐からの舶載品と考えられていたが、現在は奈良時代・8世紀頃の日本製とみなされている。画面の下部は久安4年(1148年)の修理以前に欠失し、現存部分にも図様の失われている部分が多いが、赤外線調査で残存図様が確認された。数少ない奈良時代仏画の遺品として傑出して貴重である。
写真集などで見かける法華堂の写真も西側面を撮影したものが多い。西側から見た場合、向かって左半分(北側)の4間分が奈良時代、右半分の4間分(南側)が鎌倉時代の建築である。右端から数えて4本目の柱の上には組物がなく、代わりに実用上は必要のない雨樋が入っている。これは、正堂と礼堂が本来別棟で、ここに雨樋があった名残である。北側の奈良時代の部分には長押を用いているのに対し、南側の鎌倉時代の部分では長押より一段下がった位置に貫が用いられている。奈良時代の部分と鎌倉時代の部分とでは、柱上の組物の形態にも時代様式の差がみられる。すなわち、奈良時代の組物は斗のせいが高く、肘木の曲線はゆるやかであるのに対し、鎌倉時代の組物は斗のせいが低く、肘木の曲線は急になり、大仏様の木鼻が付く。組物と組物の間の中備()には間斗束()を上下2段に配置するのも奈良時代建築の特色で、この点は礼堂部分でも踏襲されている。軒裏の垂木は、写真では一軒()のように見えるが、地垂木と飛檐()垂木からなる二軒()である。ただし、正倉院など奈良時代の他の建物では地垂木を断面円形、飛檐垂木を断面四角形の「地円飛角」とするものが多いのに対し、法華堂の垂木はすべて角垂木である。