熊谷元直
弘治元年(1555年)、毛利氏家臣の熊谷高直の子として誕生。この頃の安芸熊谷氏は、祖父・信直の代に娘を吉川元春(毛利元就の次子)に嫁がせ、16000石の所領を持つなど、毛利氏の縁戚として重用されていた。
天正7年(1579年)、父・高直が死去すると、祖父・信直の補佐を受け家督を継承する。主君の毛利輝元に従い、豊臣秀吉の四国攻め、九州征伐、小田原征伐、文禄の役などに従軍し活躍した。慶長元年(1596年)、豊臣姓を下賜された。
一方で、天正15年(1587年)3月中旬、黒田孝高の勧めでペドロ・ゴメス神父から洗礼を受けキリシタンとなり、洗礼名メルシオルを授かった。この時同じく黒田孝高の勧めにより、毛利家中でも多くの者が受洗している。
当初はキリスト教に熱心ではなかったものの、1596年(文禄5年)秀吉の伏見城普請を任ぜられて上方に滞在中、神父たちに会って信仰を強め、「自分は今後は、一度受け入れた信仰にふさわしい生活をしようと望んでいる」と述べた。
その後、豊臣秀吉の棄教令や輝元からの棄教の命を拒絶し、毛利領のキリスト教信者の庇護者となった。元々元直は家中での権勢を背景に独断専行の傾向があったため、合わせて輝元の強い不興を買った。