佐々木マキ
10代の頃、『ガロ』で佐々木マキの漫画を愛読していた村上春樹は、彼の漫画から「表現すべきことがない時、人は何を表現すべきか」ということを感じ取り、その方法が当時村上自身が漠然と表現したいと考えていた方法とまったく同質であったと述べている。また漫画家・漫画評論家の夏目房之介は、絵も文章も書けない鬱状態にあった19歳当時、佐々木の漫画を読んで「ただ線をぐにゃぐにゃ描くだけで、そこに何かが立ち現われてしまう楽しさ」を思い起こしてスランプを脱出できたという体験を語っている。さらに「漫画と漫画でないものの境い目」を見せてくれた佐々木マキ風の漫画を自分でも書いたことが、「マンガとは何か」という、のちの「マンガ表現論」の展開につながる最初の問いを自分にもたらしたとしている。
1969年、佐々木は『ガロ』編集長の長井勝一の斡旋で朝日新聞社『朝日ジャーナル』の漫画ページを担当することになり、この仕事に伴い上京、同誌で3ページの実験漫画を1年ほど連載した。しかしこの仕事が終わると漫画の仕事が激減して苦境に陥るとともに、実験的な漫画に行き詰まりを覚え、いくぶんストーリー性のあるメルヘン風の作品を描くようになる。この時期に発表した『ピクルス街異聞』『バッド・ムーン』などの作品には、当時傾倒していた稲垣足穂の影響があるという。
デビュー作「よくあるはなし」(『ガロ』1966年11月号)は人肉食が法的に許された世界という設定で描かれた風刺漫画であったが、1967年11月、大学在学中に『ガロ』に発表された第三作「天国でみる夢」より作風が一変、通常のストーリーや台詞、ドラマ性を廃し、コマ同士の意味上の明確な繋がりを失くし、個々のイメージが自律的に展開されていくような前衛的な作品を試みるようになる。このような実験的な作風について佐々木自身は「詩の中でコトバとコトバが響き合うように、コマとコマとが響き合う、そんなマンガが描けないものか」という考えがあったと述べている。これには『文春漫画読本』で、1コマ漫画同士を数ページ組み合わせる手法をそれぞれ用いていた井上洋介、長新太、久里洋二らの影響もあるという。なお当時は下書きをまったくせず、まずコマ割りをしてからぶっつけで絵を描いていく方法をとっていた。
自身「実質的なデビュー作」と称する「天国でみる夢」以後、佐々木はこのような漫画を次々と『ガロ』に発表していき、同じく『ガロ』で活躍する林静一、つげ義春らと並ぶ前衛マンガの旗手として当時の若者から熱狂的な支持を受けた(その反面、「難解マンガ」として揶揄的に語られることもあった)。