歴史地震
世界基準の存在しない時代ゆえ、通常、古記録は国・地域ごとに異なる個別の年号でもって記されている。
日本・朝鮮・中国の場合、元号の成立以前の時代には、時の為政者(※少なくとも改暦・改元の権能者)の治世の何年目かという記述法が採用され、元号の成立以降の時代には、その元号における何年目かという記述法が採用されている。当然、日付は当時の暦である太陰暦(今でいう旧暦)で記されている。当時の太陰暦と現在広く用いられている太陽暦の日付(旧暦と新暦の日付)は根本的に違うため、必ずズレが生じる。ゆえに、和暦の場合など、「□○年○月○日(西暦換算:△年△月△日)」(※□は元号、○は和暦〈太陰暦〉の年月日、△は西暦〈太陽暦〉の年月日)という記述法が、本来は必ずなされるべきである。実際には「□○年(△年)○月○日」「□○年(△年)△月△日」「□○年(△年)○月」などという記述法が世に蔓延っているが、これらは「正確でない」のではなく、誤解や新たな誤記の原因となる間違った記述法である。歴史地震研究会では、例えば天正地震の日付を「1586年1月18日(天正十三年十一月二十九日)」のように、和暦は漢数字を用いて区別するよう推奨している。
年や月の端境期に近い日付を別の暦の日付に換算すると、月なら1〜2か月、年でも1年、改まる(ズレる)場合が多い。例えば、慶長地震の発生した日付は慶長9年12月16日であるが、西暦換算すると(慶長9年11月11日がグレゴリオ暦の1604年12月31日に相当するので)1604年ではなく年を跨いだ1605年の2月3日となる。
日本は最も詳細な記録が現存している国である。1892年(明治25年)に濃尾地震を契機として震災予防調査会が組織され1893年から関谷清景らにより調査研究が開始された、これらの調査結果は1904年に震災予防調査会により集大成として『大日本地震史料』が刊行され、その後も地震史料の収集と研究が継続され、武者金吉らにより『増訂大日本地震史料』(1941)や宇佐美龍夫らによる『新収 日本地震史料』などが作成された。また、津波に関する歴史資料は『日本被害津波総覧』(渡邉偉夫,1985,1998)がある。
『日本書紀』の允恭天皇5年条(416年と換算されるがはっきりしない)に初めて地震の記録が登場する(允恭地震)。599年には、地震被害についての記録が初めてあらわれる(推古地震)。679年の筑紫地震は、筑紫と震源域が判明する初の記録である。684年の白鳳地震は日本最古の巨大地震、津波の記録である。この白鳳地震を嚆矢とする南海トラフ沿いの巨大地震と推定される一連の地震はプレート間地震の繰り返しの記録としては世界最長のものとされる。しかし、飛鳥時代には大和や筑紫など西日本と思われる記録しかなく、断片的、限定的なものである。当時の交通事情に加え、関東は、朝廷にとって辺境とも言える土地であり、さらに遠くの東北地方は「まつろわぬ」蝦夷の力が強く、未だ朝廷の支配が完全には及んでいなかったためと思われる。
『日本三代実録』では869年の貞観地震など、陸奥の地震も登場するが、地震活動が活発な東北地方の確かな巨大地震記録はこれ以降1611年の慶長三陸地震まで確認されておらず記録の空白域となっており、僅かに享徳地震など会津の地震記録が見られるのみである。