五胡十六国時代
五胡十六国時代は、中国における宗教の概念をそれ以前と一変させた時代であるといえる。その最大の特徴は、外来宗教である仏教の受容の仕方に現れている。五胡の君主の大多数は非漢民族(異民族)ではあったが、儒教を尊崇する君主もあれば、老荘思想を志向する者も見られた。そんな中で当時の社会不安が高まり、戦乱が打ち続く華北において飛躍的に拡がったのは、仏教であった。
魏晋の社会では、仏教は依然として外来の宗教であったが、五胡の君主たちは、自らが仏教徒となると共に、仏教による民衆教化を図った。
五胡の君主たちは高僧を霊異ある者として遇し、政治顧問や軍師として用いる例も多かった。よく知られる例は、後趙の石勒と石虎に崇拝された仏図澄である。仏図澄の門下は、釈道安や竺僧朗らの漢民族の高僧を輩出し、仏教をより広い地域に広めた。
前秦の苻堅は、襄陽の道安を武力によって獲得し、さらに道安の推薦で亀茲で名高かった鳩摩羅什を長安に迎えようとした。しかし亀茲から迎え入れる最中に前秦は実質的に滅び、鳩摩羅什は後涼に留まることになった。最終的には後秦の姚興が鳩摩羅什を長安に迎えいれ、盛んに訳経事業を行った。後秦は中国において仏教の国家支援をした最初の国である。
泰山に入った僧朗には、東晋の孝武帝を含む6人の君主が施物を献じて自らの国に迎えようとした。
前漢の宣帝の時代に匈奴が分裂し、後漢の光武帝時代には醢落尸逐鞮単于が光武帝の下に入朝して、匈奴は漢朝領周縁に居住することとなった。後漢末期には山西省北部に居住する者もいた。一方、北アジアの覇権は鮮卑が奪取する。鮮卑は2世紀・3世紀に檀石槐の元で北アジアに覇権を唱えたが、その後分裂した。
西にいた羌族は漢の統制下に入っていたが、何度か漢に対しての反乱を起こした。氐族は前漢代より甘粛・陝西・四川に居住し、漢の支配下に入っていた。この氐族は漢化が進み、後漢末期にはほとんど定住農耕民として暮らしていた。
また、三国時代には魏の曹操や曹丕が、周辺異民族の自国領周縁への移住政策を行ったこともある。内地へ移住した諸民族は、それまでの部族形態を維持したまま中国の傭兵として使われた場合が多い。