キズナ (競走馬)
日英ダービー優勝馬が全く並んで決勝線に飛び込んでいた。優劣は写真判定に持ち込まれ、キズナの「短頭」差先着が判明した。
凱旋門賞
そして10月6日、本番の凱旋門賞(G1)に参戦する。前田が11番枠を引き当てていた。17頭立てとなり、ルーラーオブザワールドとフリントシャーとの再戦となるほか、別路線組も合流していた。キングジョージ6世&クイーンエリザベスステークスで大きな差をつけて勝利するなど4連勝中のノヴェリスト、チャンピオンステークス優勝など連勝中のザフューグ、さらにデビューから無敗、フランスオークスとヴェルメイユ賞を連勝中の3歳牝馬トレヴ、フランスダービー優勝のアンテロなどヨーロッパの強豪が立ちはだかり、日英仏ダービー馬対決が実現していた。それから他の日本調教馬は、2011年のクラシック三冠を成し遂げたオルフェーヴルが参戦していた。
キズナと同じ日本調教馬のオルフェーヴルは、前年の凱旋門賞でソレミアに敵わず2着という実績があり、この年の再挑戦は大きな注目を集めていた。キズナと同じように同条件の前哨戦、フォワ賞を優勝してからの参戦だった。凱旋門賞には主要なトライアル競走が3つ用意されていたが、そのうち2つを2頭の日本調教馬で占めていた。しかも直前になって、対抗馬と目されていたノヴェリストとザフューグが揃って回避となり、俄然日本調教馬初優勝の期待が高まっていた。現地では、オルフェーヴルが1番人気、トレヴが2番人気、そして3番人気がキズナだった。日本勢にとって凱旋門賞は、敵地の不利を克服しながらヨーロッパの強豪を負かす大舞台として認識されていた。しかしこの年は参戦した2頭が共に有力視されており、お互い凱旋門賞を争うライバルと認識しながら臨んでいた。
騎乗不能の佐藤に代わり、キズナの主戦騎手として起用されたのは、姉ファレノプシスをGIタイトルに導いた武豊だった。武は、この頃不調の真っ只中だった。2010年3月27日の毎日杯(GIII)にて落馬し、重傷を負って休養したのをきっかけに、勝利数を大きく減らしていた。2009年の年間140勝が、翌2010年は休養があって69勝となったのは当然にしても、翌2011年は64勝、2012年は56勝というように右肩下がり、自己最低の勝利数にまで落ち込んでいた。それからデビュー2年目から23年間続けてきたJRAGI優勝も途切れていた。
そんな武を、前田は敢えて起用する。ノースヒルズと武は、ファレノプシスの他に、2002年スプリンターズステークスでビリーヴを、2006年NHKマイルカップでロジックを優勝に導いた過去があった。前田は、これまで長年、日本競馬を牽引してきた武が落ち目にあることを、見過ごすわけにはいかなかった。そこで前田は、所有馬を融通して、武を積極的に起用。これ以上の低迷を阻止するために下支えをしていた。
ノースヒルズは、北海道新冠町の生産牧場である。大阪府で大型プラントの設計、保守などを執り行う株式会社アイテックの創業者、代表取締役会長前田幸治が1984年10月に創業し、代表を務めていた。開設してしばらくは「マエコウファーム」と名乗っていた。馬主であった前田が、競走馬生産にも参入し、オーナーブリーダーとなっていた。
ノースヒルズ、もとい前田は「世界に通用する馬を作る」という目標を掲げていた。そのために、外国の牧場の方式を盛んに取り入れるようになっていた。外国のような大規模牧場を目指し、北海道の誰も利用しない山がちな場所を開拓して広大な用地を確保していた。さらに施設も充実させ、スタッフを留学に向かわせ、また繁殖牝馬も盛んに輸入して良血を集めるなど、目標実現に向けた投資を欠かさなかった。おかげで牧場の成績は、徐々に上向き、出世する生産馬を多数輩出できるようになるまでに成長していた。しかし平地競走の大タイトルを得るような馬は、なかなか現れなかった。
ノースヒルズが、クラシック競走の最高峰に位置づけられる東京優駿(日本ダービー)に初めて挑んだのは、1992年のことだった。挑んだのは青葉賞優勝から臨むゴールデンゼウス(父:アンバーシャダイ)であり、岡潤一郎を背に4番人気だったが、ミホノブルボンに敗れる11着だった。また平地競走でグレード制の最高峰に位置づけられるGI優勝を初めて果たしたのは、1998年の桜花賞である。武豊を背に3番人気で挑んだファレノプシス(父:ブライアンズタイム)が成し遂げていた。そのファレノプシスを産んだのは、牧場が1993年暮れにイギリスから導入したキャットクイル(父:ストームキャット)だった。