甲骨文字
称謂とは父・兄・先祖を十干で示したもので、「父乙」を祭った王は当然ながら小乙の嫡子22代武丁・武乙の嫡子28代文武丁・帝乙の嫡子30代帝辛の3人に絞り込まれる。
新たに出土した甲骨についてはどこで出土したかによって祭祀の場所が確定できるため、時代もおのずと断定できる。
神官団に加わっていない后や子など、周辺の人物の変遷でも時代を限定できる。
遺物に刻まれた文字の研究(金石学)は宋代からおこなわれていたが、甲骨文字が研究されるようになったのは清代末期(19世紀末)、亀の甲羅(腹甲)や牛や鹿の骨(肩胛骨)に刻まれた殷後期(第22代殷王武丁以降)の考古学的遺物が河南省安陽市小屯村(殷墟)で大量に出土して以来のことである。
1899年、金石学者で国子監祭酒(文部長官相当)の王懿栄が、遺物の骨に文字が刻まれているのを発見し、研究の先駆者となった。その後王懿栄は自殺したが、門弟の劉鶚によって研究が引き継がれ、1903年に甲骨文字の図録『鉄雲蔵亀』が出版され、甲骨文字が知られるようになった。
ちなみに、王懿栄が竜骨を入手した経緯として、持病のマラリアのための漢方薬(竜骨)として薬屋から購入した、と説明されることがある。しかしそれは俗説で、実際は薬屋ではなく、骨董商の范維卿から購入したものである(『鉄雲蔵亀』劉鶚自序より)。またさらに別の俗説として、王懿栄よりも先に端方、あるいは孟定生(中国語版)が発見したとする説もある。