永楽帝
明の最大版図を築き、鄭和の大航海などの事業を起こすなど、気宇壮大な皇帝であった。洪武帝とともに明の基礎を固めたのは永楽帝であると言える。しかし、宦官を重要な地位につけてはならないという洪武帝の遺訓に背いて宦官を重用した。これは、洪武帝の遺訓を守った建文帝から待遇の悪かった宦官を、靖難の変の際に利用し、また皇位簒奪という負い目もあって官人との間に信頼関係を築けなかったことによる。永楽帝の治世に限って宦官の起用は成功であったろうが、後代における宦官による壟断の原因となった。
靖難の変では兵力・物量で圧倒的に不利な状況にあるにもかかわらずに勝利し、65歳の高齢を押した最後の出陣も含めて皇帝の地位にありながら5回もモンゴル高原に親征するなどという異例の行為を見せているが、これらは永楽帝が類稀な軍略家であったことを示している。
即位直後における建文帝旧臣の粛清は、洪武帝のものと同等とされ、「永楽の瓜蔓抄()」と後世に酷評された。
『明史』「成祖本紀」には「若くして兵学を修め、勇武の才略は太祖洪武帝にも匹敵した」と軍事の才能を褒め、「即位後自ら倹約を行い自然災害が発生したら人民をただちに救済し、人物を良く見抜いて適材を適所に配した」と行政面での見識を賞賛しつつ、「甥にあたる建文帝を倒して帝位を奪ったことは隠すことができない」と靖難の変を汚点の一つとして記している。
母は『明史』では洪武帝の正室馬皇后であるとされているが、実際には馬皇后が実の母ではないと考えられている。
至正20年8月14日(1360年5月2日)、紅巾の乱で頭角を現した群雄の一人・朱元璋(後の洪武帝)の四男として生まれた。記憶力が極めて高く、幼い頃は早朝から学者を招き、一度読んだ本の内容は忘れなかったとされる。洪武3年(1370年)に北平都指揮使(中国語版)に封じられるが、実際に北平に赴いたのは洪武13年(1380年)、21歳の時である。明は元をモンゴル高原に駆逐したが、依然として勢力を有していた(北元)。北方の要衝である燕は極めて重要な防衛拠点であり、ここに封じられた朱棣はその戦場での能力と勇敢さを洪武帝から認められていた。
洪武23年(1390年)、洪武25年(1392年)、洪武29年(1396年)と北伐を行い、ことごとく勝利した。洪武帝は朱棣の働きについて「北顧の憂いなし」と述べたと伝わる。
洪武25年(1392年)に皇太子であった長兄の朱標が死去すると、洪武帝は朱棣に皇位を継がせようとしたが群臣に反対されたために取り止め、朱棣を後継にできないことを嘆き悲しんだと『明史』にある。