若草物語
四姉妹たちの大おばで、四姉妹の父マーチ氏は甥にあたる。未亡人で自らの子供は赤ん坊の時に亡くしており、マーチ氏が破産した際に、娘たちの誰かを養子として引き取ろうと提案したが、これを拒否されたため一時は立腹していた。裕福ではあるが足が不自由なため、ジョーが身の回りの世話をする仕事をしている。一見偏屈でジョー達を閉口させるが、内心では身内であるマーチ家の人々に愛情を抱いており、特にやんちゃなジョーを気に入っている。第一部の後半には、ベスの病気が感染することを防ぐため、隔離された幼いエイミーをしばらく預かることになり、このことでエイミーを気に入り、第二部ではエイミーをヨーロッパ旅行に連れてゆくことになる。第二部の最後に亡くなり、その際にジョーにプラムフィールドを遺贈する。ここがジョーと夫のベア先生が学園を開き、続編の主な舞台となる。作者は、この金持ちで威圧的で人の好いマーチおばにモデルはいないとしているが、作者の母の大おばで、アメリカ合衆国建国の父と呼ばれる政治家ジョン・ハンコックの妻で女主人(ホステス)だったドロシー・クインシー(英語版)が投影されていると言われる。(作者が生まれる前に亡くなっており、会ったことはない。)
マーチ夫人は、お金持ちと出会うための社交(婚活)に必要なお金がないと嘆くメグを、不幸な妻になったり大騒ぎして婚活をするぐらいなら、オールド・ミスになる方がましだし、すばらしい女性は放っておかれず求婚されるのだから、今はこの家のために働けばよく、結婚できなければこの家で暮らせばいいのだと優しく諭すが、これはダブルバインド的なメッセージとなっている。藤森かよこが解読するところ、それは次のようなものである。「ずっと結婚しなくても構いません。(でも)あなたが価値ある女性ならば、結婚するに決まっている(のだから結婚しなさい)」「(ずっと未婚でいてもいいといったけど、やっぱり)将来の結婚生活のために今の暮らしの中で練習しておきなさい。適切な結婚相手が現れなかったら、今のままでいるしかない(が、そうなるということは、あなたが価値のない女性ということよ)。今のところは(金もなければ打つ手もないので)時間の流れるままにしておきなさい」。
姉妹は、マーチ氏の経済力のなさからくる「お金の問題」に翻弄され続け、それを「心の問題」として乗り越えようとする。藤森かよこはそれを「『聖職者』的欺瞞を慣習化し道徳としている」「わたしは階級なんていう社会的枠組みから超越した人間だわ」という幻想と表現し、この「気高さ」とも呼べる、苦難の支えであるマーチ姉妹の日向性の自己欺瞞力が、『若草物語』が読まれ続けてきた理由の一つであると述べている。
著名な作品であり、何度も舞台化されている。
木馬座公演
1970年1月6日から1月25日まで『木馬座ロマン劇場』として、読売ホールで上演。
演出:松浦竹夫、衣装デザイン:森英恵、美術:藤城清治、音楽:いずみたく
メグ:山本リンダ、ジョー:森あき子、ベス:真理アンヌ、エミー:西崎緑、ローリー:団次郎、その他:南原宏治、月丘千秋
ブロードウェイ・ミュージカル
2005年1月23日から5月22日の間、ブロードウェイで上演。サットン・フォスター主演。
1880年に、人気画家のフランク・T・メリル(英語版)による200枚近い挿絵の入った『若草物語』の改訂版が出版されたが、日曜学校の図書館にふさわしい全国的ベストセラーという出版社の意向に沿い、多くの本文改訂がなされていた。生き生きした俗語や口語表現、ニューイングランドの方言は、より洗練されたお上品な文体に修正され、マーチ夫人は親しみやすい小太りな女性から上品で気品のある婦人に、ローリーの身長は、ジョーと同じくらいからジョーよりも高く、より男らしく、といった変更が行われた。オルコットの辛辣な独創性が削られた1880年版が、今日の読者が知る『若草物語』であるが、オルコットは日記でも編集者のナイルズ宛の手紙でもこの編集に触れておらず、出版社が勝手に行った可能性が指摘されている。文芸評論家のエレイン・ショウォールター(英語版)は、オルコットは改訂当時、すでに作家業に疲れており、こうした変更を容認していたとみている。
世界名作劇場『若草物語 ナンとジョー先生』 1993年1月17日-1993年12月19日、フジテレビ系放映、日本アニメーション制作。
本作は1906年(明治39年)に、北田秋圃が『小婦人』(しょうふじん)のタイトルで初めて翻訳した。読売新聞の記事によると、北田秋圃は3人の女性の共同ペンネームであり、その内の一人は、少年時代の皇太子明仁親王(当時)の家庭教師エリザベス・ヴァイニングの通訳兼秘書を務め、国際基督教大学図書館長であった松村たね(1917-2018)の母の高橋なほ子である。
本書は、内容が当時の良妻賢母教育が目指すところと重なっていたことから、家庭教育の指南書として紹介されたようである。日本では1900年代に女子教育が重要視されたことから、女学生(または思春期の少女)という新しい読者層が生まれ、本作は読者の少女たちに、それまでの日本の家長に絶対服従する厳しい家族像とは異なる、新しい理想の家族像として、温かく朗らかな家庭団欒の風景を教えた。
大正時代には、少女に自立心を教える少女教育のための小説とみなされ、少女雑誌に頻繁に紹介され、少女向けの名作集には必ず収録され、多くの翻訳が出版された。
戦後には中原淳一の少女雑誌「ひまわり」創刊号に掲載された。「貧しくとも心は豊かに」というマーチ姉妹の姿勢は、誰もが貧しかった戦後の少女たちの心情によく合い、読者を元気づけた。1949年のエリザベス・テイラーらハリウッド女優が演じた映画『若草物語』をきっかけに、日本の少女たちの間でポップ・カルチャーとして不動の人気を誇るようになり、四姉妹は少女文化のポップ・アイコンとなり、少女文化の重要な一部となった。1980年代後半には、世界名作劇場でアニメ「愛の若草物語」が放送され、広く親しまれた。
四姉妹の父親で、穏やかで思いやりがあり、高潔で博学な牧師。『若草物語』冒頭から南北戦争に従軍していて不在である。『若草物語』最後で戦場から帰宅するが、在宅している『続 若草物語』でもほとんど存在感がなく、時たま道徳的な意見を言い、ジョーが家族の家計のために書いている扇情的な物語を批判している。しかし、ジョーがそうして稼いだお金は受け取っている。理想家で現実に順応できず、世渡りが下手である。モデルは、作者の父親で、超絶主義者で教育者のエイモス・ブロンソン・オルコット(英語版)。
とりとめのないエピソードの連続のように見えるが、章のタイトルや姉妹の遊びは本書が、天の都市を目指すクリスチャンの旅を描くジョン・バニヤンの寓話物語『天路歴程』(原題:この世から来るべき世に向かう巡礼者の旅路―夢の中の物語)に依拠していることを示している。聖書や『天路歴程』が姉妹たちの導きの書であり、これに関する記述が多々見られる。一家の行うフィランソロピー(慈善活動)もそれらの影響を受けているものと考えられる。著者の父ブロンソンは『天路歴程』に決定的な影響を受け、生涯を通して繰り返し読み直して内面化し、生き方の指針にし、娘たちにも教え込んだ。
チャールズ・ディケンズ、トーマス・カーライル、ナサニエル・ホーソーン、ラルフ・ウォルド・エマーソン、セオドア・パーカー(英語版)、ヘンリー・デイヴィッド・ソローからの文学的影響もみられる。