臨界マッハ数
飛行中の航空機の場合、航空機の周囲の気流の速度は、機体の対気速度とは大きく異なる場所がある。これは、航空機構造の周りを移動するために気流が加速および減速するため、航空機の周囲の気流の速度は航空機の対気速度とまったく同じではない。航空機の対気速度が臨界マッハ数に達すると、機体自体の対気速度がマッハ1.0未満であっても、機体付近の一部の領域の気流の速度は音速に達するところがあり、これにより弱い衝撃波が発生する。航空機が臨界マッハ数を超えると、抗力係数が突然増加し、抗力が劇的に増加し、遷音速または超音速用に設計されていない航空機では、飛行操縦翼面上の気流の変化により機体の制御性が悪化する。
臨界マッハ数以上の飛行を想定していない航空機では、翼と水平尾翼上の気流に形成される衝撃波は、翼を失速させたり、操縦翼面を無効にしたり、機体が制御不能に陥ることがある(マッハタック(英語版)など、エレベータ上の気流の衝撃波によって機体が制御不能に陥る)。 臨界マッハ数以上で現れるこれらの問題のある現象は、圧縮性として知られるようになった。圧縮性は、1930年代と1940年代に高速の軍用機と実験用航空機に関連する多くの事故を引き起こしている。
当時は知られていなかったが、音速の壁と呼ばれる現象の原因は圧縮性であった。1940年代の軍用亜音速機であるスーパーマリン スピットファイア、メッサーシュミット Bf109、P-51マスタング、グロスター ミーティア、ハインケルHe162、P-80など、比較的厚く後退翼ではない翼での制御飛行でマッハ1.