死霊解脱物語聞書
明治以降本書が顧みられることは少なかったが、柳田によって全文の印影が、服部によって詳細な紹介と全文の活字翻刻が初めて出版され、さらに高田により本書の包括的解析と再度の翻刻が行われるに至った。それ以後上記本文引用にあるような研究や著作がいくつか発表され、小二田により初めて翻刻と詳細な現代語訳と解説が一般向けにまとめられたことで、近年また新たな「累もの」がアニメや劇で上演されている。本書が浄土宗門からは黙殺された形だったため、浄土宗側から見た本書の研究は手が付けられず、近年は主に国文学側からの研究に終始した。そのため浄土宗の見地からすると矛盾する点が多いという批判がある。しかし祐天自身が除霊と浄土宗布教という矛盾した行動をしていて、本書が実は浄土宗の勧化本ではなく、除霊という背教活動を肯定しつつ浄土宗門への復帰を画策する祐天の布石のためのプロパガンダ書であると喝破したのはこの批判者であり、その視点はむしろ批判されている側と相通じるものを感じさせる。さらに物語の底流に、まだ殺伐とした戦国時代の名残の多い当時の村社会の因習と差別に着目するものもある。また累の身の上を女性差別の象徴と見るものや、逆に菊を差別に対抗し憑依を自演して立ち上がるヒロインとしてとらえるものもあるが、「菊が(数え年)十四の春、子の正月四日」の事なので、すでに婿のいる新妻とはいえ、当時菊は満十二歳、今の小学六年生であり、そのようなヒロイン像には無理があるようにも見える。さらにブラッティ脚本の映画エクソシストになった元の憑依事件の様相と脳炎の症状の共通性の指摘を菊の行状に当てはめようという試論もある。
冒頭に「菊と申す娘に累といえる先母の死霊とりつき因果の理を顕し」とあるように、本書は因果応報を説く仏教説話として書かれている。あらすじは以下の通りである。
下総国羽生村の農民与右衛門は入り婿だが、醜く性悪な妻の累を嫌い鬼怒川で殺害した。目撃した村人も皆累を嫌っていたため黙過した。与右衛門は妻の供養もせず田畑家財を手に入れ後妻を貰うが次々死に、六番目の妻が娘の菊を生む。菊が十三の歳にその妻も死に、菊に婿を取らせるが、翌寛文十二年正月に菊は発病して苦しみ、やがて自分は殺された先妻の累で復讐に来たと言い出す。村人は与右衛門に剃髪させ謝罪させるが怨霊は離れず菊は苦しみ続けた。村名主が怨霊と問答の末に、その望みは読経ではなく念仏供養による成仏と聞いて、村中の念仏を興行し怨霊は去る。回復した菊は怨霊憑依の間地獄極楽を巡っていたとその様を村人に語るが、それは仏典に書かれた通りであった。
二月になって再び怨霊が菊に憑き、凡俗の念仏では成仏できないと石仏の建立を要求する。名主は過ぎた望みと拒むが、苦しむ菊を見かねて怨霊に石仏の建立を約束する。翌日村中が集まる中で、名主は怨霊に再度の念仏供養をする代わりに亡くなった村の先代たちの冥途の行く末を教えろと頼み、まず自分の親の消息を尋ねると地獄に堕ちたと言い、その他の村人の親たちも大半地獄に堕ちたという。偽りだと怒る村人に、怨霊は因果の理として親たちの悪事の証拠を片端から暴露するので、驚いた名主は問答を打ち切り念仏供養を行って怨霊を去らせ、菊は回復した。