葺石
葺石の目的としては、大正時代に高橋健自がすでに指摘したごとく、墳丘の偉容を示すとともに墳丘そのものの保護を目的とするとみられている。とくに墳丘斜面に使用され、平坦面では通常使用されないことから、盛土流出を防ぐ目的があったものと考えられ、防水・排水の効果も高かったと推察される。
また、他の隣接する地域とは明確に区別するという意味合い、すなわち、「ここからは聖域であり、霊域である」という境界を示して周囲とのあいだを画する意味合いもあったと考えられる。
広瀬和雄は、アジア諸国と比較して日本の墳墓の特質、とくに前方後円墳の特質として「目で見る王権」、「見せる王権」、もしくは「王権とつながっているという関係性を見せる」ことと葺石との関連を指摘している。
すなわち、古墳時代の日本の大型墳墓は、墳丘の斜面などにびっしりと葺石が施され、遠目には石塚のように見え、平坦なテラス部分には円筒埴輪をならべ、さらに墳丘周囲には周濠をめぐらせて、その外側には数基より成る陪塚をともなうなど、色彩豊かで華麗な装いをみせていた。規模や形状のみならず、当時は側面からしか古墳を見られない人びとに対して、葺石によって白く輝く構築物としての陵墓の色彩的イメージは、他の構築物とのあいだに大きな格差を感じさせるに充分であったと考えられる。このような意味からも、古墳は単なる墓ではなくて政治の所産であった。
なお、森浩一は、神戸市の五色塚古墳(垂水区)、さらには同市に所在する西求女塚古墳(灘区)、処女塚古墳(東灘区)、東求女塚古墳(東灘区)の事例を掲げ、頑丈な葺石で覆われ白亜に輝く人工の石山(石塚)は、海上から望むと絶好の航海の目標(めじるし)になることを指摘している。
1965年(昭和40年)から1975年(昭和50年)にかけて、神戸市の五色塚古墳の復元・整備事業がすすめられた。古墳を、築造当時のすがたにもどすことを意図したこの事業は、考古学的な調査成果を復元に生かす方針が採用され、三段築成よりなる墳丘には葺石をふきあげ、円筒埴輪をたて並べて周濠には芝生を植えて史跡公園として整備することが目指された。この方針は、整備の進捗状況と複雑にからんで、調査方法もトレンチ調査から全面調査へと変更された。また、当初事業計画は6年計画、総工費7600万円と見込まれていたものが、葺石の流出という失敗を招いた結果、墳丘に盛土して葺石を新設して部分的にコンクリートでかためるなどの紆余曲折を経て、最終的には10年間の歳月を要し、総工費2億5200万円におよんだ。五色塚古墳の葺石の復元で使用した石は約223万個、重量にして約2,784トンにおよぶが、前方部のものは発掘調査によって出土した既存の葺石を使用し、後円部のものは新たに持ち込まれたものである。
五色塚古墳の復元・整備の事例は、史跡整備の代表例の筆頭にあげられることが多く、問題点・反省点も含めてその経験は現代の文化財行政に大きな影響をあたえている。
古墳時代中期の5世紀には墳丘規模の拡大がピークに達し、実際の政治構造も古墳群の構成に明らかな影響をおよぼしており、墳墓の形態や規模によって被葬者の社会的地位や身分が示されたとみられるが、5世紀終末に近づくと、巨大な前方後円墳の築造や階層的な巨大古墳群の形成は下火になっていく。
6世紀にはいると、関東地方以西ではほとんどの前方後円墳の規模が縮小し、陪塚がみられなくなり、葺石の使用も少なくなる。また、段築も三段を基本としたものが二段へと減少する傾向が強まる。さらに、関東以外では埴輪も使用されなくなる。これらは、社会における前方後円墳の位置づけに変化が生じてきたことの現れと考えられる。6世紀末葉から7世紀初頭にかけては、大王墓は方墳から八角墳へと変化する。このようななかにあって、東京都府中市の武蔵府中熊野神社古墳のように、7世紀代において葺石で覆われた上円下方墳が関東の地においてみられることは注目に値する。ただし、この時代にはいると、もはや古墳は首長祭祀を巡る中心的な祭祀建造物の座を仏教寺院などに譲ることとなり、技術的には版築の採用が目立つようになる。
終末期古墳においては、墳丘ラインに沿って石を並べる外護列石が認められるようになり、「葺石」と称しうる事例はほとんど見られなくなる。外護列石は墳丘外表面に積み重ねるものではなく、技術的にも葺石構築法の流れを汲むものではない。青木は、これを古代寺院の基壇の装飾法に倣ったものであると指摘している。