山縣正郷
そこで海軍は、反攻ルートと想定される西ニューギニアに第9艦隊、東インドネシアに第4南遣艦隊を新設し、マッカーサーを正面から迎え撃つことにした。11月、第9艦隊を遠藤喜一、第4南遣艦隊を山縣に指揮させることにし、上海と台湾で平穏に過ごしていた39期コンビはいきなり最前線指揮官に引きずり出された。
1944年(昭和19年)5月、マッカーサーは遠藤率いる第9艦隊を全力で撃滅し、遠藤は玉砕した。次はわが身かと決意した山縣だったが、マッカーサーは半年の準備期間を経て、第4南遣艦隊が待ち受ける東インドネシアを無視し、フィリピンに直接上陸した。山縣以下、第4南遣艦隊は遊兵化し、1945年(昭和20年)3月をもって戦局に何ら貢献することなく解散することが決まった。
帰国命令を受け、山縣は失意のうちに内地向けの輸送機に乗り込んだ。台湾に寄る予定だったが、飛行艇の乗組員達は米軍機動部隊が接近しているため無謀であると諫めていた。山縣が搭乗した九七式飛行艇は事故のために中国大陸の福州付近に不時着した。3月17日、虜囚の辱めを受けざる決意をした山縣は自決し、大本営はこれを戦死と見なして大将に特進して追悼した。海南島から台湾へ向けて飛行中、台湾が空襲されたことから上海へ向かうも燃料切れで日本軍支配地域外へ不時着したことから中国兵に包囲されて山縣は割腹自殺し、この件を報道した蒋介石政府の公報では「みごとな日本武将の最期である」とされたという。