荒川堤
サクラの選抜育種や増殖などの品種改良は平安時代頃から行われていたと考えられており、江戸時代後期にはサクラは栽培品種も含めて250種類近くが存在していた。栽培品種の多くがオオシマザクラ由来のサトザクラ群であり、これらの多くは大名屋敷や神社仏閣、水路脇に植えられていたが、明治維新後、旧大名や社寺の権威が下がり都市改造が進められると、サクラが植えてある敷地は荒廃し、所有者が変わることで多くが伐採された。染井村(現豊島区)の植木職人だった高木孫右衛門はこのようなサクラを惜しみ、自宅に多種多様なサクラを集めて保存を行っていた。
江北村(現足立区)の村長だった清水謙吾も高木と同じ考えであり、多種のサクラを集めて保存することを計画し、旧知の仲だった高木に多種のサクラの増殖を依頼する。1885年(明治18年)に荒川の堤防が改修される時に、堤防上に桜を植えてはどうかという周辺住民の要望が持ち上がると高木と交渉し、高木が集めていた78種3000本のサクラをそっくり江北村から西新井村までの堤防上に植えた。もしこのとき入手しやすかったソメイヨシノだけを植えていたら、現在見ることのできる江戸時代の品種はもっと少なかっただろうと言われている。
植えられたサクラは1903年(明治36年)には見頃となり、それ以降、荒川堤は東京一の桜の名所となった。様々な種類、色であったために五色桜と呼ばれるようになり、多くの人でにぎわうようになった。荒川堤からは小石川植物園、興津園芸試験場、新宿御苑、東京府立園芸学校など、各地の研究施設に移植され、多くのサトザクラの品種が全国的に広まった。