西園寺公望
またジュディット・ゴーチエ(英語版)の依頼で、和歌のフランス語への翻訳にも協力しており、明治18年(1885年)に発刊された『蜻蛉集』には西園寺による下訳も収録されている。またゴーチエの『微笑を売る女』という芸者を主題とした戯曲は西園寺に捧げられたものである。
その間、後にフランスの首相となる8歳年上で急進党の政治家ジョルジュ・クレマンソーやレオン・ガンベタ、留学生仲間の中江兆民・松田正久・岸本辰雄・光妙寺三郎らと親交を結び、こうした人脈は帰国後も続いた。西園寺の交友関係から、彼が急進共和派に近い思想を持つようになったと評する事が一般的であるが、そのころの書簡で急進派を肯定的に評したものは全くない。西園寺とパリ留学時代を同じ下宿で過ごした親友クレマンソーとの友情は、パリ講和会議での日本の立場を保持するのに大いに役立ったと伝えられる。クレマンソーはこのころの西園寺を「過激な、愛すべき公子」であったと回想している。
明治13年10月21日(1880年)には留学を終え、10年ぶりに帰国した。
西園寺家は、藤原公実の子・通季を始祖とし、西園寺の家名は通季の曾孫の公経が建立した寺の名前に由来している。なお、西園寺・徳大寺の両家は藤原公季を始祖とする藤原北家閑院流の家系である。ただし、血筋的には東山天皇の仍孫であり、第126代天皇徳仁たる現在の皇室は傍系にあたる。実系を指標に見ると以下のようになる。
係累縁者が多数に上るため、東山天皇以降の歴代天皇および関連する男系男子の人物を記載した。そのため、母方の系図は省略している。
原敬は政友会総裁としても首相としても手腕に欠けていたと評している。しかし元老時代の西園寺は、田中義一内閣崩壊時の小川鉄相に対する態度のように、各派にバランスを取り、いずれに対しても中立的な存在と認識されることでその権威と影響力を保った。この態度を三浦梧楼は「政友会員に面会すれは三派連合(護憲三派)を称し、政友本党員に逢へは本党を称し、何等の定見もなく、元老の資格なし」と批判している。斉藤内閣成立以降は次第に強硬派から疎まれるようになり、倉富枢密院議長や平沼枢密院副議長からはその引退や死を望まれるようになった。
8月30日に成立した第2次西園寺内閣は、内閣の構成をほとんど政友会が決めるなど、独自性が強いものになったが、それは西園寺よりも原の影響が大きいものであった。この内閣では明治天皇の崩御と大正天皇の践祚、辛亥革命後の中国への対応に当たった。大正天皇の践祚に当たっては8月13日に補国の任に当たっているために、天皇を助けるよう勅語を受けている。西園寺と原は鉄道予算を巡って対立し、一時は原が辞表を西園寺に提出し、西園寺はそれを天皇に奏上する直前までに至った。
大正元年(1912年)12月、上原勇作陸相が二個師団増設を要求して入れられずに辞職した。この動きには首相の地位をねらった桂の策動があり、後継陸相を得られないことで内閣は存続不可能となり、12月5日に総辞職した。これは陸軍とその背後にある長州閥の動きが原因であるという国民からの大反発を受け、第一次憲政擁護運動が始まるきっかけとなった。首相辞任後、西園寺は前官の礼遇を受け、「将来匡輔ニ須ツモノ多シ宜シク朕カ意ヲ体シテ克ク其力ヲ致シ賛襄スル所アルヘシ」という勅語を受けた。この勅語は後に山縣によって、元老となる根拠とされている。
桂は思惑通りに12月21日に首相に就任したが、国民及び議会の反発は強烈なものであった。翌大正2年(1913年)2月には政友会から内閣不信任案が提出され、桂は天皇に要請して、西園寺に対して不信任案を撤回するようにという勅語を出させた。西園寺は一応政友会議員への説得を行ったが、議員たちはひるまず、不信任案は議会を通過した。西園寺は違勅を理由に総裁を辞任する意向を漏らしたが、原に止められた。
昭和4年(1929年)6月27日、田中が事件の最終報告を奏上することになると、天皇と牧野、一木宮内大臣、鈴木貫太郎侍従長らは、田中を問責する意向を固め、西園寺に内々で相談した。牧野は西園寺が賛成すると考えていたが、西園寺は問責の言葉が田中の辞任につながると反対した。結局天皇と牧野らは西園寺の意見に従わず、田中を問責した上で、釈明のための拝謁を拒絶するという行動に出た。田中は辞任を決意し、閣僚や政府内、軍の強硬派による牧野ら宮中グループに対する反感は強まり、昭和天皇は宮中グループに左右される弱い存在であるという認識が持たれるようになった。西園寺は中立的な調停者の立場をとるために、次第に事件処理問題からは距離を取っていた。事件の公表に反対し、牧野らを批判する小川平吉鉄道大臣と面会したときにも「師父」と形容される程信頼を持たれるよう対応していた。
護憲三派の憲政会と政友会の対立は徐々に激化し、大正14年(1925年)4月1日に高橋是清が政友会総裁を辞任し、田中義一が総裁になるとその動きはいよいよ加速した。7月1日にはついに第1次加藤高明内閣は崩壊し、加藤首相は辞表を摂政宮裕仁親王に奉呈した。摂政宮は西園寺に諮問したが、西園寺は「(今回の政変は)左程の事にあらざる」として、上京しなかった。西園寺は坐漁荘に牧野内大臣と一木宮内大臣を呼び、あらためて加藤への大命降下を求めた。牧野も同意見であり、8月1日に憲政会単独の第2次加藤高明内閣が成立した。
しかし翌大正15年(1926年)1月21日、帝国議会の質疑中に加藤首相が発病し、そのまま1月28日に死亡した。憲政会は後継総裁として若槻禮次郎内相を選出した。西園寺は若槻を「首相の器に非ず」と見ていたが、「議会中のことなり、前年原の例もありし故、此際は仕方ない」として若槻を首相に推薦した。5月には西田税らが牧野内大臣らの金銭スキャンダルを書いたパンフレットをばらまく事件が起きたが、西園寺は平沼騏一郎枢密院副議長との会談で婉曲に牧野を支援する姿勢を示し、事件を終息させている。
12月に大正天皇が崩御し、昭和元年となった。12月28日、践祚直後の昭和天皇は閑院宮載仁親王、首相若槻礼次郎、そして西園寺に「匡輔弼成(天皇を助ける)」事を命じる勅語を下している。翌昭和2年(1927年)に第1次若槻内閣が崩壊すると、昭和天皇は牧野内大臣を通じて西園寺に下問を行った。勅使となった河井彌八侍従次長は、牧野が「憲政の常道」に従って第二党の政友会総裁である田中義一への大命降下が適当だと考えているという事を伝え、西園寺も同意見であると述べ、田中義一に大命が降下した。
明治20年(1887年)、小林菊子との間にもうけた娘。西園寺は2歳になったころから英語かフランス語を学ばせようと考えるなど教育に熱心であった。養嗣子八郎と結婚し、公一、不二男など三男三女を産んだ。首相時代の西園寺が外国人を招いたパーティを開くと、そのホスト役となって得意のフランス語を披露していた。大正9年(1920年)にスペイン風邪で死去した。西園寺は「さつぱり解けて仕舞けり雪不とき」と哀悼の句を詠んでいる。