児島強介
天保8年(1837年)、下野国宇都宮城下の大町(現・宇都宮市一番町)に生まれる。小島家は佐野氏に仕えた武士の家系で、強介の父は秤商を営んでいた。南北朝時代の武将・児島高徳への崇敬の念から、子孫を自称し、姓を「児島」に変えた。手塚家の養子に入り、儒学を宇都宮藩の江戸定府の儒者大橋訥庵に学んだ。また、安政6年(1859年)には平田門下の師岡正胤の紹介で平田銕胤(平田篤胤の養子)の国学塾気吹舎に入門している。
安政7年(1860年)の桜田門外の変ののち、幕府の最高実力者となった老中安藤信正は公武合体の実現のため、孝明天皇の妹和宮と14代将軍徳川家茂との婚姻を推し進めたが、師の大橋訥庵はこの結婚に強硬に反対し、討幕も考えるようになった。文久元年(1861年)9月、訥庵は強介を水戸に派遣し、外国人を襲撃して幕府を混乱させ、公武合体策の頓挫を図った。これに対し、水戸藩の激派からは宇都宮藩の志士と協力して安藤を暗殺したい旨の回答があり、強介はそれを訥庵に伝えた。
訥庵は門弟たちとともに輪王寺宮を擁立して攘夷の兵を挙げることも計画したが、十分な人数が集まらず計画は断念した。水戸側では挙兵よりも老中暗殺を優先させたい意向が強かった。