第二次アキャブ作戦
両軍入り乱れての激戦となり、マユ山中で歩兵第143連隊長土井が戦死、敢闘してきた棚橋連隊の第1大隊長松木平少佐も戦死した。連隊長の棚橋もマラリアに罹患して倒れたため、連隊長を更迭されて後方に送られ、常に最前線で戦ってきた棚橋連隊の戦死者は2,452人にものぼったが、これは通常の連隊定数の80%が戦死したということであり玉砕に等しかった。ここで第55師団は最大の危機を迎えることとなったが、3月下旬に入ると、眼に見えて第一線へのイギリス軍の圧力が鈍っていった。その後4月に入って、インパール方面での戦闘が激化すると、さらにイギリス軍が戦力を集中させ、前面の敵も順次戦線を整理しシンゼイワ以北まで撤退したため、第55師団は危機を脱することができた。
3月12日には、苦戦中の第55師団主力の背後となるアレサンヨウ付近の海岸に、イギリス軍約800人が上陸を開始した。ベンガル湾沿岸の海岸地帯は、棚橋連隊よりマユ半島の防衛任務を引き継いだ第144連隊(除第2大隊)を主力とする部隊(連隊長:吉田章雄大佐)が防衛していたが、吉田はイギリス軍の上陸を知ると、連隊主力を率いてすぐさま反撃し、上陸したイギリス軍部隊に南下を許さず北方方面に撃退した。イギリス軍は更にアキャブに近いインデン付近の海岸にも再三、海軍艦船による艦砲射撃を加えて上陸を目論んだが、いずれも水際で撃退されて上陸は果たせなかった。
「敵の物資を分捕れ」という花谷の命令から、誰ともなくこの作戦を「泥棒作戦」と呼ぶようになった。このように花谷が「チャーチル給与」をあてにした作戦を着想したのは、前年の第一次アキャブ作戦で大量の食料・物資を鹵獲した経験と、そもそも後方よりの補給路がアラカン山系や河川に遮られるため、小舟艇を利用した水上輸送に頼っており、1日あたりわずか5トンの補給品しか受け取っておらず、慢性的な補給不足の状態にあったからであった。
緬甸方面軍参謀の後はラングーンに戻ると、第55師団の備蓄弾薬の少なさと、補給軽視の姿勢を上官に報告したが、上官からは「これから戦さをはじめるのに、勝手に戦況を予測して、作戦を批判するな」と叱責された。それでも後は諦めずに対策を講じるようにと上官に進言したが、有耶無耶に終わってしまい、第55師団が作戦を見直すことはなかった。
1944年1月7日に自由インド仮政府国家主席兼首相スバス・チャンドラ・ボースがラングーンに入った。ボースはインド国民軍を率いており、ビルマの各戦線に投入する計画であったが、インドが近いこの方面にもインド国民軍の部隊が配置されることとなった。これは、実際に戦力として期待していたというよりは、インド国内への影響を狙った政治的意味合いの強いものであったが、宣伝謀略上での大きな効果を期待して、インド国民軍が戦闘に参加し、日本軍との共同作戦をとることとなった。
2月29日までには攻撃開始線であるプチドン、マウンドーを結ぶ防衛線まで撤退した棚橋連隊は、友軍陣地にたどり着き、久々に米の支給を受けて腹いっぱい食べたあと、これまで山中で声を潜めて生活してきたことを振り返り「久しぶりで、大声で話せるのぉ」などと談笑を楽しみながら、ゆっくりと睡眠をとった。しかし、将兵たちがゆっくりとできたのは半日ぐらいで、師団司令部から、追撃してくるイギリス軍を迎え撃つため、再出撃が命じられた。このあと、追撃してきた第5インド歩兵師団と第7インド歩兵師団との間で激しい防衛戦を繰り広げることとなった。この一連の防衛戦が第2アキャブ作戦の第2段階とも言われる。
花谷は既定路線通り、残存する師団主力を以て反転攻勢に出ようと画策していたが、第28軍司令官桜井省三中将は、戦力消耗した第55師団では攻勢は困難であるとして、既定路線を遵守する必要はないと命じた。花谷は桜井の指示に従い全面的な反撃は断念したが、残存部隊による特別攻撃隊を編成して、前進してくるイギリス軍に夜襲をかけ続けた。特別攻撃隊の一部は、イギリス軍の軍装を着用して偽装しており、イギリス軍砲兵陣地への侵入に成功し、野砲を破壊して混乱に陥れるという戦果を挙げている。花谷に無断で前線を撤退した棚橋連隊もこの夜襲に参加し、同3月5日にイギリス軍に奪還されていたトングバザーに対して奇襲攻撃をかけている。攻撃に参加した長井中隊は150人のイギリス兵を殺傷すると、そのまま野営地に突入して敵装甲車を撃破し、多数の鹵獲品を獲得して帰還している。
また、チッタゴンには対ビルマ攻勢に向けての準備のために多数の輸送用舟艇が集結しつつあった。
イギリス軍の作戦としては、ベンガル湾沿いにマユ山系(英語版)を挟んで、イギリス軍第15軍団(英語版)の第5インド歩兵師団(英語版)と第7インド歩兵師団(英語版)が南下、その東方から第81西アフリカ師団(英語版)が、インドのチッタゴン南方80kmにあるチリンガから国境を越え、カラダン川沿いに南下して、それぞれアキャブ方面を目指し、周囲の日本軍を撃破して一気にアキャブ一帯を奪還しようというものであった。第15軍団(英語版)司令官 フィリップ・クリスティソン(英語版)中将は、この地域を守る日本軍を一個師団程度と判断し、綿密な日本軍撃破計画を立てており、その計画によれば第5インド歩兵師団がマユ山系の西側を奪取、第7インド歩兵師団が日本軍拠点のプチドン(英語版)を奪取、その間に第81西アフリカ師団が大きく回り込んで第55師団の後方連絡線を遮断しようというものであった。
また、イギリス軍はこれまでの敗戦を分析して、日本軍の常套戦術に対抗するための、全く予想もできないような新戦法を編み出して入念な準備を行っていた。この新戦術を支える戦力もアメリカからの豊富なレンドリースによって整備が進んでおり、例えば戦車はこれまでのM3 スチュワートなどの軽戦車や、第一次アキャブ作戦で大損害を被ったバレンタイン歩兵戦車から、M3 グラントなどの大型戦車へ強化されており、さらに中東方面から、ダグラス DC-3「ダコタ」を87機ビルマ方面に転用するなど、大量の輸送機を集結し、新戦術に不可欠な空輸による陸上部隊への補給体制を構築していた。
このように花谷の命令による夜襲は一定の効果を上げてイギリス軍に損害は与えたものの、両師団はじりじりと前進を続けて、第55師団がマユ山系内に構築していた陣地を次々と攻略していった。戦況が厳しくなるにつれて花谷の作戦指揮は峻烈さを増して、一切の防御戦闘を許さず、反撃、逆襲、挺身奇襲の攻撃的姿勢を堅持するよう督戦し続けた。その厳しさは緬甸方面軍司令部の耳にも聞こえたが、参謀の不破博中佐は、師団兵士の苦衷は察するものの、両軍入り乱れての乱戦となっているなかで、花谷には鬼となっても当面の戦線を支えてほしいと考えており、その峻烈・冷徹な作戦指揮を黙認していたと振り返っている。しかし、その作戦指揮に対して、第144連隊通信中隊の戦史では「花谷師団長の統率がいかに非常の際とはいえ強制的統率に終始し、おおよそ血の通った指揮とは遠いものであったことに目を覆うことはできない」と批判されている。
イギリス軍は攻勢を強化し、「砲兵は耕し、戦車は蹂躙し、歩兵は確保する」という近代戦の正攻法で前進を続け、3月10日にはマユ山系の中核陣地であり、桜井挺身隊が戦闘指揮所を置いていた大トンネル陣地付近一帯の高地を占領、同日には第55師団が防衛拠点としていたプチドンもイギリス軍の手に墜ちた。 第55師団の第一線の将兵は、峻烈な花谷の命令に従って、日中に奪取された陣地を夜襲で奪還し、夜が明けると、反撃してきたイギリス軍の野砲や戦車砲の猛砲撃を堪えて次々と斃れていったが、たとえ1拠点数名しか生存者がいなくなっても、悉く花谷に命じられた陣地線を死守しようとした。