散兵
歩兵が横隊や縦隊などの密集隊形を組んで戦った時代には、密集隊形の前面と側面に、部隊の一部を間隔を置いて散開させ散兵線を敷くことが多かった。その役割は、密集隊形同士が衝突する前に、遠距離攻撃を加えて敵に損害を与え、隊形を崩しておくことであった。また、同様の戦術を取る敵の攻撃から自軍を守る役割も果たした。一箇所に固めておくことで、指揮官が兵を把握するのを容易にし、兵の逃亡を防ぐ効果もあった。
一方、散兵は、密集隊形の兵とは異なり、戦場で素早く動けるよう軽装備であることが多かった。古代や中世の戦場では、散兵は弓矢、投槍、投石器などを攻撃用の武器とし、軽量の盾を装備していた。散兵は密集隊形の前面に出て、矢や投槍を敵に浴びせかけ、攻撃が終わると密集隊形の後ろに退避した。他にも、機動性の高さを生かして、偵察や敵の側面の包囲といった役割も担った。
火器が発明されると、散兵の兵器はいち早く火器となった。