交響曲第5番 (チャイコフスキー)
1887年1月に自作のオペラ『チェレヴィチキ』の初演で指揮者として本格的にデビューしたチャイコフスキーは、前述のアーヘンでのできごとの後、12月には指揮者として初のヨーロッパ演奏旅行に出発。翌1888年3月にかけてライプツィヒ、ハンブルク、ベルリン、プラハ、パリ、ロンドンなどの各都市で成功をおさめるとともに、ブラームス、マーラー、グリーグ、ドヴォルザーク、リヒャルト・シュトラウス、マスネ、ドリーブといった作曲家や各地の演奏家と交流した。
この演奏旅行中、ハンブルクでは同地のフィルハーモニー協会理事長テオドール・アヴェ=ラルマン(英語版)に出会い、親交を深めた。84歳にしてハンブルク音楽界の重鎮であるアヴェ=ラルマンは大のロシア嫌いであり、チャイコフスキーの音楽に対しても打楽器がやかましいなどとして否定的であった。しかし、アヴェ=ラルマンはチャイコフスキーにドイツの優れた作曲家にも通じる資質を認め、ロシアを捨ててドイツに移住することを熱心に勧めたという。後に交響曲第5番が完成すると、チャイコフスキーは当初交響曲を献呈してようと考えていたグリーグではなくアヴェ=ラルマンに作品を献呈した。その理由については、ハンブルク滞在中における細やかに気配りに感動したからとも、彼のロシア音楽に対する見方を変えたかったからとも言われる。
ヨーロッパ演奏旅行の帰路、チャイコフスキーは弟アナートリィ(ロシア語版)が控訴院の検察官として赴任していたティフリス(現在のジョージアの首都トビリシ)に立ち寄り、4月7日(ユリウス暦3月26日)から4月26日(ユリウス暦4月14日)までの3週間をそこで過ごした。ここから弟モデストやフォン・メック夫人にあてた手紙では、夏に新しい交響曲を作曲するつもりであると述べているが、5月27日(ユリウス暦5月15日)でモデストにあてた手紙では、様々な校訂作業があるために交響曲にはまだ着手できていないと報告している。
ところが、そのわずか4日後に書かれた5月31日(ユリウス暦5月19日)付けのモデストあての手紙には「目下、役に立たなくなった自分の脳味噌から、苦心惨憺して交響曲を絞り出すことを始めようとしている。」とあることから、この日以降、作曲の作業に取りかかったものと考えられている。チャイコフスキーはここから約1か月の間に全曲のスケッチを完成させ、引き続きオーケストレーションに取りかかり、8月26日(ユリウス暦8月14日)に作品を完成させている。
11月8日(ユリウス暦10月27日)には楽譜の初版がユルゲンソーン社から出版された。また、四手ピアノ版がセルゲイ・タネーエフによって編曲されており、その第2楽章と第3楽章が11月6日(ユリウス暦10月25日)、モスクワにおいてタネーエフとアレクサンドル・ジロティのピアノによって披露されている。