スミソニアン協会本部
イギリスのノーザンバーランド公爵の息子で科学者でもあったスミッソン(James Smithson)が、1829年に莫大な財産を残して亡くなった。彼は亡くなる間際に全財産を「知識の普及と向上」のためにアメリカ合衆国に寄贈するように遺言した。彼がアメリカに遺産を寄贈した理由はよくわかっていない。
遺産に関する権利関係が整理された1846年に、スミッソンの遺産を元手にアメリカ合衆国のワシントン特別区にスミソニアン協会(Smithsonian Institution)が「知識の普及と向上」のために設立された。そしてこのスミソニアン協会の最初の理事長の人選が行われ、ファラデーらの推挙によりアメリカの物理学者ジョセフ・ヘンリーが理事長に選ばれた。
スミソニアン協会本部はスミソニアン博物館群の中で最初の建築物として創建された。完成したのは1855年で、築造はニューヨークにあるセント・パトリック大聖堂 (ニューヨーク)や、ワシントンD.C.にあるレンウィック・ギャラリーを建てたことでも知られる、ジェームズ・レンウィック・ジュニアの手によるものである。尚、これまでに幾度も修築が行われている。1865年1月24日に最初の火災の被害に遭っており、主要部上方の彫刻を焼いたほか、北側と南側の塔も損傷した。