デイブ・コーウェンス
勝率.829はビル・ラッセル時代にも、さらにこの後の時代にも達成されていない、セルティックスのフランチャイズ記録である。自身もチームも会心の成績を残したコーウェンスはシーズンMVPを受賞した。しかし、そのシーズンのリーグ最高の選手と認められながらも、オールNBAチームの選考では2ndチームの選出だった(1stチームのセンターはカリーム・アブドゥル=ジャバー。なお、当時のMVPは選手による投票で決められていた)。MVPを受賞者の2ndチーム選出は、ビル・ラッセルに続いて史上2例目だった。コーウェンスはさらに15得点13リバウンドをあげたオールスターでもMVPを受賞している。少なくともレギュラーシーズン中は最高のシーズンを過ごしていたコーウェンスとセルティックスだったが、しかしプレーオフでは再びニックスが立ちはだかった。カンファレンス決勝でのニックスとの対決は、最終第7戦までもつれる接戦となったが、ハブリチェックが脚を負傷してしまい、第7戦のセルティックスはニックスの強力ディフェンスの前に78得点に封じ込められ、2年連続でニックスの前に敗退した。ファイナルに勝ち進んだニックスはロサンゼルス・レイカーズを破って優勝を遂げている。
1976年の優勝を頂点にセルティックスは衰退期に入り、それと比例してコーウェンスのパフォーマンスも低下した。彼のプレーに最も影響を与えたのは優勝の後に行われたポール・サイラスのトレードだった。サイラスの親友だったコーウェンスは彼の放出に酷く落胆し、28歳と選手としては一番脂が乗っている時期であるにもかかわらず、試合への情熱を失ってしまったのである。1976-77シーズンは平均16.4得点13.9リバウンドと前年度を下回り(ただし、平均アシストは5.0本とキャリアハイを記録)、チームも44勝38敗と振るわず、プレーオフではジュリアス・アービング擁するフィラデルフィア・76ersの前に敗れた。オフシーズンに8連覇時代からセルティックスを支え続けたハブリチェックが引退したことで、セルティックスの衰退は決定的となり、1977-78シーズンは32勝、1978-79シーズンは29勝と勝ち星は低下の一途を辿り、プレーオフ出場も叶わなかった。コーウェンスも1977-78シーズンは平均18.6得点14.0リバウンドを記録したものの、1978-79シーズンは16.6得点9.6リバウンドと、ルーキーイヤー以来続けてきた平均ダブル・ダブルを初めて逃した。また、1978-79シーズン中にはトム・ヘインソーンの後任だったサッチ・サンダースが開幕以後2勝12敗の責任をとって辞任したことで、コーウェンスは選手兼ヘッドコーチの重責を担わされた。コーウェンスは過去にコーチ経験はなく、後に「私には手に負えないものだった」と語っている。
翌1971-72シーズンには前年度は.422だったフィールドゴール成功率を.484まで改善し、平均18.8得点15.2リバウンドの成績を記録。オールスターゲームにも初出場し、14得点20リバウンドを記録。残り11秒には試合をタイに戻す貴重なジャンプショットを決めたが、地元ロサンゼルス開催のロサンゼルス・レイカーズのジェリー・ウェストに劇的なブザービーターを決められ、コーウェンスのイーストチームは110-112で敗北した。セルティックスはさらに成績を伸ばし、カンファレンス1位となる56勝26敗を記録。ラッセル引退から3年目にして早くも名門復活を遂げた。コーウェンス初のNBAプレーオフでは、1回戦でルー・ハドソンや同期のピート・マラビッチ擁するアトランタ・ホークスを4勝2敗で降すが、カンファレンス準決勝では下位シードのニューヨーク・ニックスの前に1勝4敗で敗退する。このウィリス・リード、ウォルト・フレイジャーら豪華メンバーを擁するニックスは、優勝を目指す新生セルティックスの前に立ちはだかる強力なライバルとなった。
3年目の1972-73シーズン、コーウェンスは全盛期を迎えた。平均20.5得点16.2リバウンド4.1アシストと素晴らしい成績を残し、さらにコーウェンスの優れたリバウンドによってチームのお家芸であるファストブレークにさらに磨きが掛かったセルティックスは勝ちに勝ちまくり、他のチームを圧倒する68勝14敗の成績を残した。
私は自分をスーパースターとは決して思わなかった。 ―殿堂入りに寄せて
コーウェンスは、時代を共有したジュリアス・アービングやウィルト・チェンバレン、ピート・マラビッチらほどの華やかはなかったが、その労働観や献身性、多彩性や堅実さから、絶大な信頼と尊敬が寄せられた1970年代屈指のセンターである。身長206cm、体重105kgとその体格はボブ・レイニアやカリーム・アブドゥル=ジャバー、チェンバレンほどの圧倒的なものではないが、自らを「労働者階級の代表者」と称するように、コーウェンスの漲る精力と情熱は先の巨人たちに対抗するには十分な武器だった。コートの隅々を走り回り、ピック&ロールをセットし、目がくらむようなパスを送り、フルコートプレスに参加し、一見ブロックできないショットにも飛び掛り、ルーズボールを追って客席にまで飛び込み、ティップショットをねじ込むために体を張る。そのあまりにも精力的なプレーは、エキシビジョンゲームでありながら、ブロックショットでゴールの支柱に衝突し、足の骨を折ってしまったほどである。「野蛮人かと思った」と語るのは親友であり元チームメートのポール・サイラスである。「私は彼ほど多くの才能に恵まれながら、あそこまでアグレッシブになる人を見たことがない」。情熱だけでなく、技術も卓越しており、彼はセンターでありながら外角からのジャンプショットやバスケットへのドライブを得意としており、またパス裁きも非常に巧みであった。彼のオールラウンドな能力を示す証拠として、彼は1つのシーズンに得点、リバウンド、アシスト、ブロック、スティールの5つの主要カテゴリーにおいてチームトップに立ったことがある史上6人しかいない選手の一人である(1977-78シーズンに達成)。