林冠
全くないわけではなく、たとえば1970年代の生産性生態学のはやったころには、その場の生物をすべて採集する試みがあった。たとえば一本の樹木全体に布をかけ、農薬を散布し、落ちてくる動物をすべて採集する、などの方法である。その結果、それまでに知られていなかった動物が採集されたり、樹上にいるとは思われなかった動物が見つかったりした例があったものの、大きな流れとはならなかった。
そこに、困難さの理由のひとつめのもう一つの側面がある。樹上に到達する方法が難しい事と同時に、その場での生物採集や観察がまた難しいのである。水中や土壌では、その基質そのものを、ひとまず均一なものと見なし、その一部を切り取り、漉し取ることで生物相の採集研究が行われ、定量調査がなされた。それはたとえばプランクトンネットであり、ベルレーゼ装置であったわけである。しかし、樹上では基盤そのものが不連続であり、その一部を切り取る訳には行かない。しかもそこに生活する動物が我々より運動性能に優れているのでは、採集もままならないのである。それでも温帯ではそこに生活する動物もさほど多くなく、地上に多くの生物がいる。それを研究するだけで十分な仕事がある。しかし、熱帯多雨林では地上に生物の影が薄く、土壌の層も薄い。どうしても木の上を見ないではすまされない。
動物にとって、林冠層は食料が多い層である。生産量の集中する層であり、新芽や花、果実など、よく食物として利用される部分もここに集中する。
問題は、それらが地表からはるかに高いところにあることである。日本の樹木でも普通は20mかそれ以上に達するし、熱帯多雨林では50mを越えるものが普通である。水中では水の密度が生物体のそれとさほど変わらないから、水平にでも垂直にでも、水中を移動するのにさほどのエネルギーの消費を必要としない。しかし地上では空気の比重がはるかに小さいから、特殊な能力なしにはそのような移動ができない。高い樹上には、普通は幹を伝ってはい上がる必要がある。昆虫のように小型の動物にとっては樹皮が十分に凹凸に満ちた基盤であるから、地表を移動する能力があれば、そこそこには木登りができる。うっかり落ちても、空気の抵抗で大事には至るまい。しかし、脊椎動物程度の体格となれば、木登りにも困難が伴うし、落ちれば命にかかわる。
もう一つの問題が、それらが互いに連続した基盤の上にはないことである。樹木は、一部の例外を除けば根元から太い幹が伸び、途中で次第に枝分かれしつつ幹が細くなり、広く枝を広げ、隣の木とは枝で接する。林冠は細い枝が互いに触れ合うか触れ合わないかで接した姿をしている。そこを水平に移動するには、どこかで枝から枝、葉から葉へ飛び移る必要がある。これは昆虫程度の体格であっては難しいし、脊椎動物では細い枝先まで出ることが困難であり、飛び移るべき距離はより大きくなる。かといって、下に降りれば幹が太くなるにつれて互いの距離も広まる。