国鉄キハ32形気動車
運転室は半室構造であるが、乗務員扉は設置されず、運転室とは反対側の客用扉横に車掌用の前方後方安全確認のための小窓が設置されているのが特徴である。ワンマン運転対応工事の施工直後はバックミラーが車体に装備されていたが、のちに各駅のホーム上に後方確認用ミラーが設置されたため、撤去されている。
前面は中央に貫通扉を配した3枚窓である。運転室窓上に行先表示器(当初は種別表示器として使用)を設置しており、バス用の手動式が流用されている。また、側面には行先標(サボ)受けを取り付けている。前面窓下に前照灯と尾灯を設けている。スカートは当初設置されていなかったが、2010年頃より、簡易的なスカートとして鉄棒が装着された。これは予土線の沿線で増加するシカとの衝突を想定したもので、車両の下へ巻き込ませないための予防的措置である。
製造当初の車体塗装は、アイボリー地に、側面に斜めのストライプ(地域を象徴する色として徳島が藍色、高知が臙脂色、松山が蜜柑色)を配しており、前面腰部には側面と同じ色のストライプを入れていた。のちにストライプ塗装は全車がJR四国のコーポレートカラーである水色に塗り替えられた。
当初は中・短距離運用に充当することを目的として設計されており、自動車用の燃料タンク(300L)が搭載されていたが、高知運転所のキハ54形が予讃線へ運用拡大した際、それまでキハ54形で運用されていた土讃線多度津 - 土佐山田間のワンマン列車の一部が本形式に置き換えられたため、長距離運用の増加を考慮して高知運転所配置車両については燃料タンクの増積が行われている。