北軍による海上封鎖
海上封鎖宣言は、諸国が自国の港を「閉鎖」するものであって封鎖はしないものであるから、アメリカ連合国を独立した国体として事実上認めるものだと強く主張する者がいた。しかし、国際法や海事法の下では、国は海上封鎖を侵犯していると疑われれば、公海上の中立国の艦船の臨検を行う権利があるとされ、港湾閉鎖ではこれが許されない。アメリカ連合国との貿易を行っていると考えられるイギリス商船を臨検することについて、合衆国とイギリスの間の紛争を避けるために、合衆国は海上封鎖宣言に伴う国際法上の特権を必要とした。
1856年のパリ宣言に基づく国際法では、海上封鎖が合法であるためには(1)正式に宣言され(2)即座に確立され(3)強制され、そして(4)有効であることを要求した。
しかし、国際法下では合法的に外国に認知される資格の無い反乱者ではなく、アメリカ連合国が交戦相手国であることを事実上宣言することで、リンカーンはイギリスやフランスのようなヨーロッパ列強がアメリカ連合国を認知する道を開いた。イギリスの中立宣言はアメリカ連合国と交戦中である国際法下のリンカーン政権の立場に一致するものであり、中立国から資金を借り武器を購入する権利を与え、イギリスにはあるとすればどちらの側を支援するかを公然と議論する正式な権利を与えた。
南大西洋封鎖戦隊は主に、ノースカロライナ州ケープヘンリーからフロリダ州キー・ウェストまでの、南軍の船舶が軍隊に物資補給することを妨害し、北軍の軍隊を支援することがその任務だった。大西洋封鎖戦隊が1861年10月29日に北と南に別れた時に創設された。戦争終結後、この戦隊は1865年7月25日に大西洋戦隊に吸収された。
1864年12月、北軍の海軍長官ギデオン・ウェルズがフィッシャー砦に軍隊を派遣した。そこはアメリカ連合国としては最後の封鎖されていない港であるノースカロライナ州ウィルミントンからアメリカ連合国が大西洋に出る航路を守っていた。最初の攻撃は失敗したが、戦術(および北軍の将軍)を変えてから、1865年1月に砦を落とし、アメリカ連合国の最後の主要港も閉鎖された。
北軍の艦隊がその大きさ、速度および経験度で成長するにつれて、より多くの港が北軍の支配下に入った。1862年以降、わずか3つの港、ウィルミントン、チャールストンおよびモービルが封鎖されずに残っており、75ないし100隻の封鎖突破船が運行した。チャールストンはジョン・A・ダールグレン提督の南大西洋封鎖戦隊によって1863年に封鎖された。モービル湾はデイビッド・ファラガット提督によって1864年8月に占領された。封鎖突破船が捕獲される危険度が増していき、1861年と1862年には9回の出撃で1回が捕獲されたのに対し、1863年と1864年は3回に1回が捕獲された。戦争が終わるまでに、捕獲数は出撃回数の50%にも達し、輸入はじわじわと減っていった。およそ1,100隻の封鎖突破船が捕獲され、他に300隻が破壊された。イギリスの投資家はその交易による利潤を再投資するという誤りをしばしば犯した。戦争が終わったときに使いようの無い船舶と急速に価値の下がった綿花の山に直面した。帳尻から見れば、投資家の半数は利益を得、半数は損失を出した。
『風と共に去りぬ』の中でレット・バトラーは成功した封鎖破りとして描かれている。