茂木惣兵衛
上野国高崎(現群馬県高崎市)にて、質商大黒屋の茂木惣七の長男として生まれた。幼名は惣次郎。
12歳で新田郡太田の太物商今井仙七の家に奉公し、才能を認められ支配人に抜擢される。26歳には桐生の絹物商新井長兵衛の養嗣子となった。その後開港間もない横浜における野沢屋庄三郎率いる野沢屋と協力し、生糸商人として頭角をあらわす。万延元年(1860年)に養子として、横浜商人石川屋平右衛門の石川屋を相続するが、文久元年(1861年)9月の野沢屋庄三郎の死をきっかけとし、1年ほどして野沢屋の暖簾を譲り受け、石川屋を野沢屋と改称し、野沢屋惣兵衛として独立した。野沢屋庄三郎は、諸説あるが、横浜開港の年より生糸を取り扱った横浜最初の生糸売込商人と言われている。
惣兵衛の故郷高崎は、生糸の生産地である関東北部や信州からも近く、自身も生糸に詳しかったことが推測され、その後の地道な努力により幕末の混乱期を乗り切り、明治9年(1876年)には生糸売込商首座となり、それは惣兵衛の生存中ほぼ維持された。温厚で謙虚な人物であり、人相では耳たぶの大きな福耳に特色があったと伝えられている。