在胎週数
月経開始とともに徐々に卵子が育っていって排卵後、約2週間が経過して妊娠していなかった場合には次の月経が開始されるが、受精卵が着床した場合には月経は起きない。女性の性周期は、個人差はあるが平均で28日前後であるため、前回の月経開始日がわかれば大体の受精の期日がわかることになる。
ただしこれはあくまでも推定であり、性周期には個人差があって正常範囲だけでも25~38日程度と幅広く、中には性周期が不定である女性もいる(月経不順)。このため真の妊娠期間を知ることは困難であるが、妊娠期間の把握は妊娠中の胎児の発育の管理、出生した児が必要とする医療の決定(特に早産児の場合)などに重要な役割を果たす。
このため、真の妊娠期間とは差があることを理解した上で、便宜上の妊娠期間の目安として在胎週数を用いる。