昇平丸
寛永12年(1635年)、幕府は諸大名の水軍力を抑止するために、武家諸法度の一つとして大船建造の禁(大船建造禁止令)を制定し、500石以上の船の建造が禁止された(後に商船のみ緩和)。19世紀に入り、日本沿岸にロシアを始めとする西欧諸国の艦船が現れるようになっても、幕府は大名に対して軍用の大船及び洋式船の建造を許可しなかった。
藩主に就任以降、富国強兵政策を採っていた薩摩藩主島津斉彬は、 嘉永5年12月27日(1853年2月5日) に幕府に対して当時薩摩の庇護下にあった琉球王国の防衛を名目に、琉大砲船(洋式軍艦)の建造願いを提出した。 嘉永6年4月29日(1853年6月5日)に建造の許可が降りると、 同年5月29日(1853年7月5日)に桜島瀬戸村(漕ノ浦)造船所で起工した。
当初、琉大砲船は琉球国内で建造させようとしていた。江戸時代の日本では大型船舶の造船を禁止していた為、外洋船建造技術に乏しかったが、琉球王国では中国への朝貢の為の進貢船といった、外洋船の建造技術があった為である。