佐野慈紀
愛媛県立松山商業高等学校時代の1986年夏に水口栄二らと第68回全国高等学校野球選手権大会に出場して準優勝に貢献した(当時は右翼手兼控え投手)。近畿大学工学部(呉キャンパス)進学後、同学部内硬式野球部(広島六大学野球連盟加盟チーム)でエースとなり、リーグ10連覇に貢献、最優秀投手賞を4回受賞する。
1990年度ドラフト会議にて野村貴仁のクジを外した近鉄バファローズから3位指名を受けて入団。
1991年では中継ぎ中心に登板して6勝を挙げた。
1993年シーズンには、防御率2.00(厳密には1.995)を挙げ、近鉄では主に中継ぎ投手として活躍。
1995年シーズンには自身初の二桁10勝を挙げる。
1996年シーズンオフには中継ぎ投手として日本プロ野球史上初の1億円プレーヤーとなる。
1997年シーズンオフに渡米してフランク・ジョーブ博士によるトミー・ジョン手術を受けた。
1998年は一軍登板はなかった(近鉄球団はリリーフ投手の穴埋めとして中根仁とのトレードで盛田幸妃投手を獲得した)。