鳥罠のある冬景色
この作品が描かれた1565年頃、ブリューゲルは『ベツレヘムの人口調査』 (ベルギー王立美術館) 、『幼児虐殺』 (英国ロイヤル・コレクション)、『雪中の東方三博士の礼拝』 (オスカー・ラインハルト・コレクション、ヴィンタートゥール) などブラバントの農村を舞台とした一連の冬景色を描いている。1564年12月にはブラバントに大寒波が到来し、10週間も地面が凍結したという厳冬であった。凍りついたスヘルデ川を市民たちが徒歩または馬で渡り、氷上には飲食物を売るテントが張られるほどであったという。
本作は絵画史上初めて、冬の凍てつく厳しさと、子供たちのアイススケートやアイスホッケーという遊びの楽し気な雰囲気を組み合わせた雄大な冬景色である。当時の人々の目には、この冬景色は極めて近代的で、新鮮な絵画に思えたに違いない。そのためか、画家の長男であるピーテル・ブリューゲル (子) の工房で多数の複製が制作された。
ブリューゲルのスケート滑りの主題は1558年の年記が残る素描と、それに続く版画に見られる。この版画は17世紀に「人間の命の不確かさ」という題名と、危ういスケート滑りにこの世を生きるさまをなぞらえたオランダ語の韻文とともに再版された。このことからもわかるように、本作は単なる冬景色というわけではない。前景右端の鳥罠、そして前景左側にある水汲み用の穴は、アイススケートの危険、すなわち思わぬ人生の落とし穴を警告しているのである。仕掛けられた鳥罠は「罠に落ちる」という成句を想起させ、本作は騙されやすい人間への警鐘となっている。