石井貞興
佐賀藩士櫛山弥左衛門の長男として生まれ、父の兄である伯父の石井市左衛門忠克の養子となった。
石井家は佐賀藩主鍋島家の藩祖以来の外戚家門であり、貞興の養家は藩祖鍋島直茂の正室陽泰院の従弟にあたる石井平左衛門忠教の子孫であった。
貞興は、少年の頃から勉学に勤しみ、枝吉神陽、石井松堂に師事し、経学を修めた。また、槍術や馬術にも秀で、将来を嘱望されていた。
藩命により、戊辰戦争に従軍。帰藩すると間もなく、明治2年(1869年)、東京に上り、昌平坂学問所に学び、さらには薩摩藩の造士館にも学んだ。造士館では、桐野利秋や村田新八と親交を深めた。
遊学を終えると佐賀藩に帰藩し、江藤新平の知遇を得て少参事に任命され、藩の重職として藩政に参与した。
しかし、間もなく少参事を辞任し、「士族土着説」なるものを唱え、中央政府への出仕を断り、現在の佐賀県長瀬村(現在の佐賀市)に隠遁した。
貞興は、果樹を植え、家畜を育て、晴耕雨読の生活を送るも、明治6年(1873年)に至ると、かつての同輩たちに説かれて、やむなく佐賀県庁に復帰する。県官として権典事に任官、ほどなく大属に就任した。
当時の佐賀県庁は、中央政府の政策に従わず、県官人事を始め県政の実権は佐賀士族が掌握し、人材の刷新が進んでいなかった。中央政府が派遣した県令・県知事が正常に職務執行ができず、中央政府は佐賀県を「難治県」として、問題視した。