国鉄119系電車
105系をベースにした20m級の普通鋼製片側両開き3扉仕様である。そのため国鉄の新性能近郊形電車では初めて裾絞りのない2,800mm幅車体となった。構体は201系量産車同様に腐食対策を強化しており、車体外板は耐候性鋼板の採用や台枠と外板の接合部に突き合わせ連続溶接を使用、通風器と雨樋のFRP製化など実施した。
前面形状は高運転台構造で前面窓周りを黒く塗装する105系のデザインを踏襲しており、同様の貫通扉を備える。踏切事故対策として、前面強化構造とした。ただし側面は客用扉の位置が105系とは異なっており、特に乗務員室に隣接する客用扉は乗務員室直後に設置されていて、そのため窓の配置も105系とは異なる。山間部の寒冷地域を運行することから扉の半自動扱機能も備えており、駅員無配置駅での車掌業務に配慮し、編成中のどの運転台からでも車掌スイッチの操作が可能である。
昭和56年度第3次債務で2両編成3本と3両編成8本(1次車・計30両)、昭和57年度第1債務で2両編成12本、3両編成1本(2次車・計27両)の計57両が製造された。これにより飯田線に残っていた80系をはじめとする旧形電車が全廃された。
運用開始当初はMc-Mc-Tc'の3両編成(L編成)またはMc-Tc'の2両編成(S編成)で使用された(実用最長編成は両者を連結した5両)。なお、L編成で中間に閉じ込められていたMc車は、通常先頭に出ることがなかったが、時々組み替えて先頭に出る場合もあった。
新製当初は豊橋機関区(現・豊橋運輸区)に配置された。後に車両配置区所の統合にともなって、1988年に静岡運転所に移った。2002年3月には、大垣車両区に移管されているが、運用の関係上、原則として豊橋運輸区に常駐した。
1985年頃から翌1986年のクモハ123-1登場まで、中央東線の辰野駅 - 塩尻駅間で、2両編成が日中の区間運用列車に充当されたことがある。これは伊那松島駅から回送で辰野へ送り込まれ、運用終了後に伊那松島へ回送されていた。運転開始当初、前面・側面の行先表示器には「塩尻」の表示はなく、塩尻行きの際には「普通」表示を掲出して運転していたが、その後「塩尻」の表示が追加された。123系の投入で運用がなくなった後もしばらくは塩尻の表示が残っていたが、字幕の交換で消滅した。