江雪
弱冠21歳で進士に及第しエリート官僚の道を進んでいた柳宗元は、当時の皇太子・李誦(後の順宗)の側近である王叔文に見込まれて劉禹錫らと共にその政治刷新集団に加わることになった。貞元21年(805年)1月に徳宗が薨じて順宗が即位すると、王叔文らは旧弊となっていた宦官や旧貴族の専横を抑えるべく様々な改革政策を実行に移した。しかしあまりに性急に事を進めたため守旧派の強い反発を招き、守旧派の圧力で徳宗が憲宗に譲位すると即座に王叔文らは失脚し、その政治改革運動は8か月で終焉した。33歳の柳宗元は礼部員外郎として訴訟を聴取し改革政策に沿った裁定を下す実務的な役割を果たしていたが、9月に邵州刺史に左遷され、任地へ赴く途中でさらに悪条件の永州司馬へと下された(事実上の流罪)。永州(現在の湖南省永州市)は湘水と瀟水の合流地点という要衝の地で漢代から郡役所が置かれていたが、異民族が住む亜熱帯で、文化的にも気候的にも中央から隔絶された僻地だった。