常田壬太郎
松代清須町(現・長野県長野市松代町松代清州町)に松代藩士・常田衛門民重の長男として生まれる。幼いころから学問を好み、11歳で馬術を始める。佐久間象山に訓言を受けたこともあった。
戊辰戦争が終わり、明治元年(1868年)10月に松代藩に西洋流の兵学を学ぶ兵制士官学校が誕生すると、17歳で入学する。教官であった武田斐三郎に「日本は島国だから軍艦を建造することが必要だ」と教えを受け、船大工になる決心を固めた。
明治5年(1872年)21歳で上京し、東京芝の船大工・山田清兵衛のもとで修業し、造船の基礎を学ぶ。明治7年(1874年)23歳には横須賀造船所で見習工になった。この頃、郷里の母に頼んで大黒頭巾をつくってもらい、それを被って歩いたので「はしけ場の大黒さん」と呼ばれるようになった。また、後には赤い鳥打ち帽子を被るようになったので、「赤帽さん」と呼ばれ、それが技師時代だったので「赤帽技師」とも称されるようになった。
明治7年(1874年)に25歳で「横須賀黌舎」に入学し、5年間外国語や造船に必要な学問を学ぶ。