先史時代
古い土器は、日本の縄文土器やバイカル湖周辺など紀元前13000年頃には製作が始まり、乾燥地帯では紀元前6000年頃と推測されるメソポタミア最古の土器などに先行していた。製作方法も当初の手こねから、型に嵌めるもの、そしてとぐろ巻きなど進化し、合わせて装飾や彩色も発展した。
土器は主に貯蔵や調理または食器として用いられ、やがて用途が広がり鑑賞や埋葬用などにも使われるようになった。これら土器の特徴を分析することは、社会集団の発展や交流などを突き止める手がかりとなる。