槇原敬之
1996年、所属レコード会社内にプライベート・レーベル「River Way」を発足、7月25日、全曲ネイティブ・スピーカーによる英語詞のアルバム『ver.1.0E LOVE LETTER FROM THE DIGITAL COWBOY』を発売。同アルバム発売直前に先行発売されたシングル曲「COWBOY」のMVはイギリスのデザイン集団Me Companyが制作、CGを駆使したアニメーション作品が話題を呼ぶ。
1997年、ソニー・ミュージックエンタテインメントへ移籍。5月10日には初のベスト・アルバムとなる『“SMILING” 〜THE BEST OF NORIYUKI MAKIHARA〜』発売。オリコン1位獲得、190万枚のセールスを記録。同作品は12月、日本ゴールドディスク大賞の“ポップス部門”を受賞。
1998年3月、『“SMILING” 〜THE BEST OF NORIYUKI MAKIHARA〜』が、第12回ゴールドディスク大賞 ベスト・ポップ・アルバム・オブ・ザ・イヤーを受賞。4月15日から槇原初のアリーナ・ツアー「GEORGIA PRESENTS 槇原敬之 CONCERT TOUR '98“It's a LOVELY PLACE!”~春だ!桜だ!マキハラ君祭り!!~」スタート。4月30日まで全国5ヶ所、7公演を開催。
1999年8月26日に覚せい剤取締法違反容疑で逮捕され、これに伴い音楽活動を休止する。同年12月、懲役1年6ヶ月・執行猶予3年の判決を受ける。