仁治三年の政変
正月9日、四条天皇が12歳の若さで突然崩御した。『百錬抄』や『五代帝王物語』を信じれば、悪戯で宮中に滑石の粉を撒いたところ自らが転倒してそのまま死去したとされる。承久の乱で配流された後鳥羽法皇の子孫を皇位から排除するために鎌倉幕府によって擁立された行助入道親王(後高倉院)の皇統がここに断絶したのである。
行助入道親王の皇統が絶えたことで、唯一の皇統となった後鳥羽法皇の子孫の中から次期皇位継承者を決める必要が生じた。このため、当時の朝廷の事実上の指導者で将軍九条頼経の実父でもある太閤九条道家は順徳上皇の子忠成王(仲恭天皇の異母弟)の擁立を策した。一方これに不満を持つ村上源氏の土御門定通は土御門上皇の子邦仁王の擁立を策した。両派とも鎌倉幕府の賛同を得るために鎌倉に使者を発した。
鎌倉幕府では北条泰時らが協議の結果、鶴岡八幡宮の神託を得た上で、邦仁王を次の皇位継承者に決定した。忠成王の父である順徳上皇は承久の乱に積極的に加担した上で配流先の佐渡国で健在であった。これに対して、邦仁王の父である土御門上皇は承久の乱には消極的で既に配流先の阿波国で病死していた。幕府には反幕府的な順徳上皇が京都に帰還して治天の君になるのを回避したいという考えがあった。