1981年の国際連合事務総長の選出
1981年9月11日、ヴァルトハイムは、前例のない3期目の再選を目指して立候補することを発表した。過去に3期以上務めた事務総長はいなかった。ウ・タントは3回選出されたものの、1回目の選出は前任者の残任期間のみで、2回目の選出の任期と併せて「1期」としていた。ヴァルトハイムは再選に向けて、イギリスからの推薦を受け、アメリカ、ソビエト連邦、フランスからも非公式の支持を受けた。しかし、中国からの支持は得られず、中国は「次の事務総長は第三世界の出身者でなければならない」と再び主張した。
他に指名を受けた候補者は、タンザニアのサリム・アハメド・サリム(英語版)のみだった。サリムは総会議長であり、総会の過半数を占めるアフリカ統一機構と非同盟運動の支持を得ていた。また、安保理では、ヴァルトハイムの再選に反対する中国の支持を得ていた。しかし、アメリカのロナルド・レーガン政権は、サリムのことを、南アフリカを敵視し、パレスチナの国家化を支持する反米急進派とみなして反対した。ソ連も、サリムの活動や親中派の姿勢を問題視して反対した。しかし、アメリカの拒否権行使を頼って、ソ連は第三世界に対する投票を避けるために棄権することができた。
外交官たちは、両候補者とも事務総長選出に必要な過半数の9票を獲得すると予想していた。しかし、アメリカはサリムに拒否権を行使することが予想され、中国はヴァルトハイムに拒否権を行使すると発表していた。外交官たちは、1971年と1976年の選出のときのように、中国はいずれ拒否権を棄権に変えるだろうと考えていた。