シュメール
いわゆるシュメール人がいつごろ、どのようにして南部メソポタミアに定着するようになったのか、また彼らが最初の居住者であったのかなどはわかっていない。彼らは楔形文字を発明し、古代エジプト人と並んで人類の中でもっとも古い歴史記録を残した人々であったが、それでも具体的な歴史を把握できるようになるのは前2500年ごろ以降に限られる。このシュメール人の起源をめぐる未解決の課題は「シュメール人問題」と称される。
シュメール地方における最古居住の痕跡は現在知られている限り前5500年ごろのものである。前5500年ごろから前3500年ごろまでの文化層をウバイド文化という。西アジアのより広い範囲では先土器新石器時代が終わる前6000年ごろまでにコムギ・オオムギなどの栽培とヤギ・ヒツジなどの家畜化が進展し、農耕・牧畜に基盤を置く社会が成立していた。ウバイド期には、のちのシュメールの神殿建築に連なる神殿の建設が始まっている。
紀元前3000年ごろには、度量衡などに関する記録がある。紀元前2000年ごろに「1」と「10」を表す記号によって六十進法が整理され、天文学の分野が発展した。分数や小数の概念も存在し、徴税や配分などの管理、農業における耕地面積の計算、建築などに用いられた。