明治天皇
地租改正は非常に大きな意義があったといえる。まずこれまでの年貢は各藩や各幕府直轄地など地域によって負担の軽重があったが、それが解消されたこと、金納になったことで米納のような検見や輸送等の煩雑な手続きも不要になり、政府においてはコメ相場によって税収が左右されることがなくなったこと。また納税義務者が村といった集団ではなく、個人になったため、他の者の納税に左右されることがなく、自己の納税さえすればよく、責任の所在が明確になったこと。地券調査により全国の土地が測量された結果、これまで把握されてなかった土地を含め土地の形状や境界が正確に把握されるようになったこと。地券発行に際して土地台帳が作成されたことで、土地私有化や土地取引自由化とも相まって、土地管理や、民間の土地取引の推進に大きな影響を与えたことなどが挙げられる。
地租改正は江戸時代の年貢制度を抜本的に改革するものとなったが、導入への抵抗はほとんど見られず、比較的スムーズに移行された。その理由は、すでに版籍奉還と廃藩置県によって藩主・藩士による土地支配体制が事実上崩壊しており、地租改正が行われやすい環境がすでに整備されていたことが挙げられる。
鳥羽伏見の戦いの勝利と、続く元服直後の頃の1月17日、参与・大久保利通が、天皇が直々に旧幕府残党征討軍を率いて大阪に行幸するという「大阪親征」を提案した。実際にはもはや死に体の旧幕府残党の征討のためというより、新時代を見据え、天皇を取り巻く空間や政務を行う空間を根本的に変えることが目的だった。大久保は総裁有栖川宮熾仁親王の諮問に応じ、さらにその後、参与・広沢真臣、後藤象二郎らの賛同を得て、1月23日には一時的な大阪への移動である大阪親征から更に踏み込んだ大阪遷都を建白した。大久保は、遷都は因習の弊害を除去して政治を一新する機会となるばかりでなく、海に接した大阪の地は、外国との交際や陸海軍を起こして富国強兵を実現するのにも適していると論じた。この大阪遷都論について、明治天皇は、愛着ある京都の生活が大きく変わることから、ひどく嫌がって納得しなかった。この時まで明治天皇は京都から出たことがなかった。大久保より大阪遷都の建白が出されると、その可否につき、政府内で議論がわきあがった。外祖父の中山忠能をはじめとした公家勢が強く反対し、公家の間では、政府から公家を追い出して薩長両藩が私権を張ろうという計画との疑いさえ唱えられ、大阪遷都は合意できなかった。大阪遷都計画は立ち消えとなったものの、大久保のもう一つの提案である天皇が直々に旧幕府勢力征討軍を率いて出陣するという親征の提案の方は広く支持を集め、2月19日には天皇の大阪行幸(大阪親征)が決定した。
閣議に出席していた留守政府の政府高官たちはことごとく西郷の意見を支持したが、この時には岩倉具視以下岩倉使節団に参加している政府高官が日本にいなかった。三条は岩倉に早期帰国して閣議に加わるよう求める電報を打った。しかし8月3日には西郷が三条に書簡を送って閣議の結果を断固実行に移すべきことを要求した。三条から返信がないことに苛立った西郷は、8月16日には直接三条のもとを訪ねて次のように論じた。もし岩倉の帰国を待っていたら時機を逃がすことになる。使節を送れば朝鮮は必ず使節を殺す。それでこそ軍隊を派遣しその罪を鳴らす名目が立つ。昨今の国内情勢は内乱の発生を望むかのような兆しが満ち満ちている。この際国内に鬱積した怒りの切っ先を外へ転じて、以て国威を海外に発揚すべきである。
西郷の熱弁を前にして三条は、西郷を思いとどまらせるのは無理と判断し、8月17日にも閣議を招集して西郷の提案通り朝鮮への使節派遣を決定した。閣議で反対を表明したのは黒田清隆だけだった。彼は日露間で紛糾している樺太問題の解決の方が重要で、またもし仮に朝鮮に使節を派遣することになったら西郷ではなく自分が行くと主張した。
一方明治天皇は8月5日に皇后とともに避暑のため神奈川県箱根宮ノ下へ移っていた。元来政務に熱心な天皇は私的な理由で東京を離れることを嫌ったが、明治6年夏の東京の酷暑は尋常ではなく、さすがの天皇も参ったようである。そのため政府閣僚らは裁可を仰ぎに箱根まで行かねばならなかった。8月19日には三条が宮ノ下にやってきて天皇の拝謁を受けた。
全国を8つの大学区に分けたり、大学・中学・小学校という三等に区分したり、小学校在学期間を6歳から13歳としていることや、6歳前の幼稚小学の制度などは、フランス学制の影響が認められる。また、大学区内に督學局を設け、文部省との連携で管内の学校運営全般を指導監督する教育行政システムや、小学校教員を養成するための師範学校の創設などもフランスの影響と思われる。就学費用が受益者負担なのもフランスと同じだが、当時アメリカとプロイセンが世界に先駆けて行っていた義務教育(小学校)無償化の実現は、当時の日本の財政事情ではまだ不可能であり、その実現にはさらに30余年が必要であった。
学制は、単一制度の小学校を、その後の全ての上級教育機関の基本階梯として義務付けたが、これは国民が等しく同じ初等教育を受けるという教育の機会均等という民主的理念に照らして大きな意義があった。これはアメリカの学制と同じシステムであり、いわば「単線型教育体系」というべきものである。これに対して欧州諸国では、中等教育が独自の初等予備教育を行う付属の学校を持つ教育体系と、一般の初等教育・職業教育の教育体系の二種が存在するという「複線型教育体系」が一般的だった。ヨーロッパでは、貴族・支配階級と庶民を分ける必要から、19世紀後半から20世紀に至ってもこの複線型教育系列が主流だったのである。初等教育の一元化に限れば、日本の「学制」は、ドイツに48年、イギリスに72年、フランスに87年先行していた。
その身辺服飾調度品はほとんどが白一色で「色直しの儀」でこれらが彩色した物に替えられた。
9月28日に「七夜の礼」が予定されていたが、その日は姉の順子内親王の百箇日にあたったため、その翌日に延期された。9月29日に七夜の礼が行われ、父・孝明天皇から祐宮(さちのみや)という幼名を賜る。これは明治天皇の曽祖父である119代天皇光格天皇と同じ幼名であり、『周易』の「自天祐之、吉无不利」(「天佑があって、吉であり万事に有利」)に由来し、孝明天皇が深慮あって選んだものである。というのも、光格天皇は、在位中は諸朝儀・神事の再興復古による朝廷再興に邁進し、そのためには江戸幕府に強い姿勢をとり、時に軋轢を起こしながらも奮闘した天皇だったのである。また、天皇が身に付けるべき諸芸能に励むことにより宮廷文化の振興にも努めた。譲位して上皇となっても、朝廷の政務処理や意思決定に重要な役割を果たし続け、幕府から頼られる存在となった。光格天皇の努力の結果、天皇・朝廷の権威は高まり、幕末になると、孫の孝明天皇は高い権威を帯び、幕府と反幕府勢力の双方から担がれて政治の頂点に浮上することになった。孝明天皇にとって光格天皇は理想の天皇の一人だったのである。
祐宮は、無事に育てば、将来、孝明天皇の後を継いで天皇になる可能性があったが、この時点では、それは確定したものではなかった。祐宮を産んだ中山慶子の実家中山家は羽林家であり、慶子は天皇の正室になれる五摂家の娘ではなかったからである。すでに孝明天皇には正室・九条夙子(英照皇太后)があり、夙子は女御から准后、皇后へと昇格していくことになっていた。
諸官はいずれも燕尾服を着用して洋刀を行使に差して徒歩で供奉した。伊勢神宮の門前町では、天皇を奉迎した沿道の庶民は、天皇の服装が旧来のものとは異なり、行列も簡素であったことに驚いたが、路傍に座って拍手拝礼した。こうした行列と歓迎の光景はこの巡幸を通じて訪問先各地で繰り返された。
次の訪問先は大阪だった。その途中の航路ですれ違ったロシア軍艦は、龍驤に掲げられた錦旗に敬意を表して国家元首に対する21発の礼砲を撃った。天皇の行幸を知ると大阪市民は献灯を掲げて奉迎の意を表し、迎拝者は天皇が通る道に数多く集まり、拍手して万歳を唱えた。松島居留地の外国人も沿道に篝火を焚いて脱帽敬礼して天皇の行列を迎えた。
5月30日に大阪を立って京都へ向かった。3年以上ぶりに京都に戻ってきた天皇に京都市民は「親しく天顔を拝して感泣せざる者なく」だったと記録にある。天皇は中山忠能や親子内親王、淑子内親王など身内の者を引見した後、京都の産物を陳列した博覧会に出席。伝統的な織絹だけではなく、新発明の米搗器やこうもり傘なども展示されていた。その後地元中学校にも訪問し、生徒たちの句読、暗誦、算術、外国語などの試験の様子を視察した。ついで華族士族の子女(後に平民の子女も入学可能となった)に英語、ドイツ語、フランス語、手芸を教える目的で創設された新英学校女紅場(後の京都府立第一高等女学校)を訪問。同校の外国人教師たちに次の勅語を与えた。「生徒教育尽力ノ段、朕甚ダ之ヲ嘉ス、朕更ニ汝等ノ勉励シ生徒ヲシテ益研学懈ラザラシメンコトヲ望ム(生徒の教育に尽力してもらい、朕は非常に嬉しく思う。
明治天皇の御製(和歌)の総数は93,032首あり、その全てを収めたものを「御全集」と称する。御全集157冊(昭憲皇后御歌集47冊を含む)全部は宮内庁侍従職に保管されていた。
『明治天皇御集』宮内省蔵版、文部省発行、1922年。
『新輯明治天皇御集』、明治天皇御集委員会編、明治神宮出版、1964年。御全集より8,936首を撰出・公刊した。
木戸は再三にわたり使節に立候補していたが、折り悪く脳出血を患ったため認められなかった。ついで11月10日には森有礼が駐清公使に任じられた。森の使命は淡水を求めていたにすぎない日本人をなぜ朝鮮側が攻撃したのか清国政府を通じて事実確認することだった。また同日に井上毅、伊藤博文、ボアソナードの三名から成る調査委員会が設置され、同委員会が善後処理のための訓条・内諭の起草にあたった。
太政大臣三条実美から黒田に対して訓条が与えられ、日本国旗が受けた汚辱に相当な賠償を朝鮮政府に要求するよう命じた。同時にその中で日本政府は朝鮮政府との親交が全く途絶えたとは見なしていない、江華島事件は或いは現地の地方官の独断から出たもので朝鮮政府の与かり知らぬことかもしれない。肝心なのは誰が決定を下したかということである。もし朝鮮が日本と友好関係を結び、貿易を促進しようという日本の考えに応じるなら、使節はそれをもって雲揚艦攻撃の賠償とみなし、承諾する権限を有する。しかし、もし朝鮮政府が雲揚艦攻撃の責任を取らず、日本との旧交を再開する意思を見せないようならば、同様に使節は臨機応変に適切な措置を取る権限を有する、と通達している。
内諭は「臨機ノ処分」について具体的に触れており、相当の防御をして一旦対馬に引き上げて、政府に状況を報告することであるとしている。また釜山や江華島付近の開港、朝鮮海航行、江華島事件の謝罪の3項目については、訓條・内諭ともに「完結スヘシ」条件となっているものの、これらが受け入れられない場合の対処について内諭は「別ニ処分アルヘシ」との「一書ヲ投シ」るよう指示しているのみである。
征韓論論争の際には西郷の下野のために近衛兵の多くから離反されて著しい天皇の権威低下を招くといった辛酸を嘗めさせられはしたが、それでもなお天皇は西郷には信頼を寄せていた。その様子を見た木戸は功臣を思う天皇の憐憫の情に深く感銘を受け、感涙したという。
しかし西郷との直接対決を回避しようとするあまり、御学問所にもあまり姿を見せなくなったため、三条、岩倉、徳大寺、東久世らは折に触れて天皇に諫奏したが、徒労に終わることが多かったという(『明治天皇紀』)。乗馬好きだった天皇が御所内の馬場に出ることも減った。木戸も天皇が「日々深宮を出でたまわず」という状態になったことを憂慮するようになり、病に侵される木戸は最後の力を振り絞って天皇に外出の諫奏を繰り返した。
2月25日には天皇は木戸の進言を受け入れ、木戸、徳大寺、東久世らを従えて京都市内を騎乗で闊歩した。また3月31日には大阪鎮台の病院に入院している西南戦争で負傷した兵たちを見舞っている。しかしこれによって天皇の無気力が回復したわけではなかった。天皇は学問もおろそかになり、5月には侍講の元田永孚に東京へ戻るよう命じた。元田も天皇の無気力を懸念し、京都を去るにあたって君主の振る舞いについての10か条を書いて天皇に上奏し、その中で君徳について「徳有レバ人君ト為ル可ク徳無ケレバ人君ト為ル可カラズ」と書いて諫めている。
5月16日、長い闘病生活を送りながら最期まで天皇に仕え続けた木戸孝允が死去した。天皇の衝撃は大きかったが、なお天皇を無気力から回復させるには到らなかった。木戸の死去で君徳培養の後退が懸念され、7月に三条は元田永孚と福羽美静を京都に呼び寄せ、二人に輔導の任を与えたい旨を天皇に奏請した。
文久3年(1863年)3月7日、上洛した将軍家茂は、朝廷から攘夷実行期日を迫られ、その意思もないのに5月10日と回答した。3月11日、攘夷実行期日が決まると、孝明天皇は攘夷祈願のため、下鴨社と上賀茂社に行幸した。古代において、天皇が社寺に行幸して国土の平安を祈願したことはあった。中世以降多くは勅使によって代行されてきたが、国家の危機に際して、天皇自ら行幸し神に祈願したのであった。また、天皇の行幸は、寛永3年(1626年)に後水尾天皇が二条城に行幸して以来のことであった。「外夷」への開国という危機の中で、天皇の行動慣行が大きく変化したのである。雨の中、孝明天皇が両社への祈願を無事に終えて、禁裏御所にもどったことを祝い、睦仁親王は「寄肴(ごちそう)」を天皇に一折献じた。その8日後、孝明天皇が将軍家茂に拝謁を許した際に、天皇は睦仁親王を同席させ、睦仁親王は初めて家茂を引見した。
同じ文久3年(1863年)6月19日、老中・小笠原長行が生麦事件についてのイギリスとの交渉を朝廷に報告するとの名目で、幕兵千余人を率いて京都に入ろうとし、将軍家茂が淀に留めた。京都では、小笠原長行が武力で朝廷に開国を迫り、聞き入れられなかったら都に火を放ち、公家を捕縛して京都を滅ぼそうとしている、幕府が天皇を彦根に連れ出そうとしている等の噂が流れた。そのため、京都の情勢は騒然となり、朝廷も万一を考え、睦仁親王の側近の人数を増やし、家司らのうち三人を数夜にわたって交代で仕えさせた。軍事の緊迫感は、11歳に近づいた睦仁親王にも肌で感じられるようになってきた。
このような中で、天皇・公家といえども軍事から目をそらしているわけには行かなくなった。
侍医たちはこれでは職務を全うできないと天皇に諫奏を繰り返したが、天皇が受け入れないので、侍補の佐佐木高行が二時間にもわたって諫奏して、ようやく天皇は朝夕の拝診を受け入れた。
天皇は自分と同じく脚気に苦しむ国民のため、脚気の病理学的解明と治療法の発見を目的とした脚気病院の設立を命じる内勅を内務卿大久保利通に与えた。これを受けて大久保は、明治11年(1878年)3月15日に東京府に対して脚気病院と癲狂院(精神病院)設立の設立を命じた。同年4月23日に天皇は東京府立脚気病院の設立費として御手許金から2万円を東京府に下賜し、癲狂院の方にも御手元金から3000円を下賜した。
東京府立脚気病院は7月10日に神田神保町で開業したが、年末には向ヶ丘弥生町(現東京大学農学部)に移転した。この種の病院はこれまでに無いものだった。脚気病院には遠田澄庵などの漢医、佐々木東洋などの洋医双方が勤務し、『東京医事新誌』明治14年6月4日号「脚気病院報告」に掲載される入院患者の治療成績表を見ると、漢医も洋医もあまり差異はなかったようである。同病院は明治15年7月に東京大学農学部に建物が引き渡されるまで続いた。上野公園で開業した癲狂院の方は後に巣鴨駕籠町を経て東京府巣鴨病院、さらに後に松沢村に移設されて都立松沢病院となった。
明治5年(1872年)5月23日から7月まで、明治天皇は燕尾型ホック掛の正服に身を包み、六大巡幸の最初となる西国巡幸を行った。この巡幸の目的は、明治天皇に全国の地理・人民・風土などを視察させる、天皇が将校に率先して艦船を指揮して沿海を巡覧する、そして、政府の方針を知らない人民に行幸によって「開化進歩」を知らしめること等であった。そのため、この巡幸のために大名行列のような交通遮断が行われることはなく、民はいつもと同じように仕事に精を出した。道路を修復したり、不浄の場所を隠すような、まことしやかに偽装された外観で天皇の眼を楽しませるといったことも行われず、天皇はありのままの国の姿を視察した。西郷隆盛はこの行幸に付き添った。西郷にとってこの行幸は、自らが望む武人的天皇像に向かって明治天皇をさらに成長させ、それを国民に宣伝する意義があった。明治天皇は行幸中、かつてのように鳳輦や板輿に乗って重々しく移動するのではなく、陸上では乗馬や、時には徒歩で、海上では軍艦で、機能的に移動した。これによって、伝統的天皇から武人的・近代的天皇へとイメージの変化がさらに進んだ。明治天皇の新しい姿は、西国の守旧派に示された。
5月23日に天皇は西郷隆盛、その弟で陸軍少輔の西郷従道ら70余人を率いて品川沖に停泊する旗艦龍驤に乗艦。25日に艦隊は鳥羽湾に到着し、最初の訪問先伊勢神宮へ向かった。地方官が行列を先導し、工部省、海軍省、陸軍省の官吏らが後に続き、侍従2名が剣璽を捧持。天皇自身は騎馬で進み、侍従がその左右を固め、近衛兵が前後を固めた。
9月13日午後8時、東京・青山の大日本帝国陸軍練兵場(現在の神宮外苑)において明治天皇の大喪の礼が執り行われた。明治天皇の柩は遺言に従い御霊柩列車に乗せられ、東海道本線等を経由して伏見桃山陵に移動、9月14日に埋葬された。
天皇陵の東京造営が叶わなくなると、阪谷らは御陵に替わるものとして、天皇の遺徳をしのぶものを東京に構えることを模索する。天皇崩御の直後、まだ御陵の造営地が発表される前から、天皇、あるいは天皇が統治した「明治」という時代を記念する何らかの施設を設ける意見が多数あり、その中身も神社、銅像、記念門、記念塔、博物館、図書館、美術館、科学院、記念植樹など多岐にわたった。
結果、明治天皇の御霊を祀る神社を東京に創建することとなり、関東一円の複数の候補地からの選定の上で、大正9年(1920年)、明治神宮が東京に鎮座した。また、神宮外苑には聖徳記念絵画館(葬場殿の址地)をはじめ、各種の文化・体育施設が建てられ、神社のほかに立案されていた記念事業の少なくない部分を引き継いでいた。
泣きたくなりました」と記している。おそらく外国人の笑い話にされたという話が伝わったのだと思われるが、この後日本が外国人賓客を迎えるのにこの手の儀式をすることはなくなった。
エディンバラ公一行はこの儀式に当惑は覚えなかったようである。馬車を降りたエディンバラ公は岩倉具視、徳大寺実則、伊達宗城、澤宣嘉(外務卿)の出迎えを受け、休憩所へ案内され、右大臣三条実美が応対した。その後エディンバラ公は領客使の伊達宗城の案内で謁見室である大広間へ案内された。天皇は大広間の上段に立つ立礼でエディンバラ公を迎えた。天皇と一緒に上段に立っていたのは仁和寺宮嘉彰親王のみで臣籍は全員段の下に侍立した。エディンバラ公は天皇と同じ上段の天皇と向かい合った席へ招かれた。エディンバラ公に同道した通訳のアルジャーノン・ミットフォードによれば「陛下は二言、三言歓迎の言葉を述べた。これに対して、殿下もしかるべく答えた。その後で陛下は、エディンバラ公に『もう一度庭園で、もっと打ち解けて会いたい』と勧めた。そこで殿下は客間に下がった」、「少し遅れて親王や朝廷の重臣がエディンバラ公に敬意を表し終えた後、エディンバラ公は皇居の庭(吹上御苑)にある紅葉御茶屋に案内された。そこであらゆる種類の珍味が供された。やがて、滝見御茶屋で天皇が待っているから来るように、とのお召しがあった。パークス公使、ケッペル(英語版)提督、そして私の三人がエディンバラ公のお供をした」という。
天皇と三条がこの時にどんな会話をしたのかは不明だが、最終的に天皇は、西郷の朝鮮派遣の件は岩倉の帰国を待って閣議で十分な議論を尽くし、その上で朕に報告せよ、という聖断を三条に与えている。三条は使節派遣を閣議決定しながらも揺れ動いており、岩倉が早期帰国して意見を述べてくれることに期待していたから、この聖断に胸をなでおろして東京へ帰り、西郷に天皇の勅命を伝えた。岩倉の帰国を待てという天皇の勅命が天皇自身の決断なのか、三条の度重なる説得の結果なのかは不明である。
西郷は7月29日から8月17日まで板垣退助に三通の書簡を送っているが、即時朝鮮出兵を主張する板垣の意見に反対している。そこでの西郷の主張は「軍隊は目下ロシアの北方からの侵略に備えて必要である。然るべき理由もないのに戦端を開いたらこちらの討伐の名目が立たない。まずは使節を送るのが望ましい。そして日本が使節を送ってくれば朝鮮は必ずその使節を殺す。そこでお願いだが自分を使節にしてほしい。副島種臣(外務卿)のような立派な使節はとても務まらないが、死ぬぐらいなら自分にもできる。」という閣議での発言と同じ趣旨のものである。毛利敏彦は、この書簡は板垣に西郷の使節任命を後押ししてくれるよう頼んだものだろうと見、それは西郷がいくらこだわっても外交交渉にたけた副島種臣が使節に任命される可能性が決して少なくなかったからであると分析する。また、もし西郷の見立て通りに事が進んだ場合、使節となった西郷は死ぬことになるが、この頃の西郷の書簡は「死」を意識したものが多い。持病の悪化で苦しんでいた時期であり、無意味に病に倒れて死ぬのを恐れていたのではと考える歴史学者もある。
9月13日に岩倉が帰国。
日本としては生蕃人に対する征討軍を派遣するつもりであるが、生蕃人は清国領土に隣接する地域に住んでいるのであらかじめ日本の意図を貴国に伝えておくのが妥当だと考える。この発言に対して清側は、琉球人が殺されたのは知っているが、日本人が殺されたとは聞いていない。生蕃人の襲撃を免れた琉球人の生存者はすでに清国官吏により祖国である琉球王国へ送還されたので日本には何の関係もないと反論した。柳原は琉球は久しく薩摩の属国であり、したがって琉球人は日本国臣民として日本政府の保護下にあると反論した。その後の議論の中で清国はついに清の支配は台湾全島には及んでおらず、(清国の統治に服する「熟蕃」に対して)「生蕃」(漢化していない台湾原住民)は支配下にないと認めた。この発言は日本による台湾「生蕃」地域への攻撃を正当化する言質となった。さらに朝鮮問題について清当局は朝鮮国王は清国皇帝が任命しているが、朝鮮国内の統治及び戦争平和の問題については全て朝鮮国の手中にあると述べた。この言葉から柳原は、日朝が戦争になったとしても清国は介入しないという確信も得た。
副島は意気揚々と帰国の途についた。日本は今や台湾と朝鮮に拡張できるのだった。副島は横浜に戻るまでに寄港した日本各地で英雄並みの歓迎を受けた。7月27日に副島は明治天皇に拝謁して清国皇帝の復書を捧呈、天皇は副島の労をいたわって酒饌を下賜した。
急速な近代化は明治9年(1876年)後半になっても衰えることを知らなかった。9月4日には天皇の専用艦として軍艦迅鯨の進水式が横須賀造船所で開かれた。翌5日には京都-神戸間を結ぶ鉄道が全通し、天皇は大阪・神戸・京都での開業式に行幸し、全区間に乗車している。9月7日には天皇は元老院に以下の勅語を与えて近代憲法制定に向けて始動させた。「朕爰(ここ)ニ建国ノ体ニ基キ広ク海外各国ノ成法ヲ斟酌シ以テ国憲ヲ定メントス汝等ソレ宜シク之ガ草按ヲ起創シ以テ聞セヨ朕将(まさ)ニ撰バントス」(朕は建国の体に基づき広く海外各国の成法を研究調査し、それを参考にして我が国の憲法を定めたい。汝等は憲法草案を起草して報告せよ。朕が選ぶであろう)。民間マスメディアも勃興し、それを後押しするため、9月9日から東京日日新聞と横浜毎日新聞の二紙を天覧するようになった。この二紙以外も天皇は郵便報知をはじめとする新聞各紙を天覧した。こうした交通網の発展、政治の進展、情報の普及は、いずれも近代日本の来るべき姿を暗示していた。
またこの頃から天皇は欧米元首とより緊密な交際を始めるようになった。10月1日にはアメリカ合衆国独立100周年を記念するフィラデルフィア万国博覧会を祝して米国大統領ユリシーズ・グラントに親書を贈った。その2日後にはロシア皇帝アレクサンドル2世から贈呈されたサンクト・ペテルブルクの冬宮殿の写真と設計図を天覧。これはかねてから天皇が新皇居造営の参考にするために望んでいたもので、それを耳にしたロシア皇帝が天皇に贈呈したものだった。
しかし全ての者がこうした世の趨勢を喜んでいるわけではなかった。士族の間では今も攘夷思想を持つ者は少なくなく、日本を近代国家にするために政府が取った数々の措置に憤慨を覚えていた。