棚橋弘至
2月14日両国大会にて矢野通とシングルマッチで対戦。ハイフライフローで勝利を収めたが、試合後に矢野からハサミで髪を切られる暴挙に遭い激怒。以後、矢野との髪切り抗争劇を繰り広げると、DOMINION 6.19にてルーザー・ボールド・ルールと銘打たれた試合形式で完全決着を果たすべく矢野と対戦。回転十字架固めで勝利を収めたが、試合後に矢野から急所攻撃を受けてしまい逆に髪を切られる危機に陥る。そこにかつて敵対関係にあったTAJIRIが救援に駆けつけ、矢野に対してグリーンミストを吹きつけると、ダウンする矢野を羽交い絞めにして拘束。バリカンを手に取った棚橋はようやく矢野の髪を刈ることに成功した。
下半期からは昨年12月に凱旋した内藤哲也と抗争に明け暮れ、年内で4度のシングルマッチで対戦。最終的に2勝1敗1分という戦績で勝ち越しに成功。内藤との世代闘争を制した棚橋はその後、フリーとして新日本に参戦し始めIWGP王座に就いた小島聡に対して挑戦をアピール。12月11日大阪大会にて同じくIWGP王座に挑戦を表明した後藤と対戦。ハイフライフローでピンフォール勝ちを収めて、熱望していたIWGP戦線へ一歩近づくと、翌12日愛知大会の全試合終了後に改めて小島に対して挑戦を表明した。
ジェイはブレードランナーを狙うが、そこで棚橋がリングインし、オカダを救出した。
10月27日、東京・後楽園ホールで行われた「九州三国志 presents Road to POWER STRUGGLE ~SUPER Jr. TAG LEAGUE 2018~」第8戦の第4試合、CHAOS組(オカダ・カズチカ&矢野通&バレッタ&チャッキーT&ロッキー・ロメロ)対BULLET CLUB OG組(ジェイ・ホワイト&バッドラック・ファレ&タマ・トンガ&タンガ・ロア&外道)の試合は、外道がロメロから3カウントを奪った。試合終了後、オカダがジェイに襲い掛かったが、それをファレが妨害し、ジェイとタンガがオカダにストンピングを浴びせる。その後、ジェイがブレードランナーの体勢に入ったところ、棚橋が登場し、オカダを救出した。ここで棚橋がオカダへ声をかけ、2人でタマにダブルバックエルボーをお見舞い。館内が棚橋コールに包まれる中、ジェイは場外からリング上の棚橋&オカダを激しくののしって退場。すると、棚橋とオカダが向き合い、棚橋が両手の人差し指を立ててから握手の手を差し出す。これで場内が「オカダ」コールに包まれると、オカダも同じように左右の人差し指を立て、そこから棚橋とガッチリ握手。まさかの展開で場内が大歓声に包まれた。
助走をつけて、体を横に流しつつジャンピング・エルボーを繰り出す。技を決めた後、雄叫びをあげて観衆にアピールすることが多い。
決勝トーナメント進出とはならなかった。また、今大会は出場した28選手で棚橋が最もメインイベントの多い選手であった(Cブロック公式戦6試合中5試合)。
8月18日、タッグマッチにてNEVER無差別級王者のカール・アンダーソンに勝利。9月25日の神戸大会にてタイトル挑戦が決定した。
9月5日、新日本プロレスが声出し応援可大会(場所:後楽園ホール)のメインイベントにて、オカダ・カズチカとのタッグで勝利。約2年半ぶりとなる声出し応援の中で最後は『愛してま~す』の大合唱を行った。試合後のバックステージでは、「2年半という月日は長かったです。長かったですが、2年半の時間を皆さんの声援がたった一日で埋めてくれました。まずは本当に第一歩です。最後に言わせてください。2年半、ちゃんとルールを守って、拍手を届けて、会場に来てくれて、(新日本プロレス)ワールドで見てくれて、応援してくれた新日本プロレスファンの皆さんを心の底から誇りに思います」と、涙ながらに感謝の言葉を口にした。
9月25日、神戸ワールド記念ホール大会にてNEVER無差別級王座に挑戦するも最後はガン・スタンで敗北した。
10月23日、新青森総合運動公園マエダアリーナ大会にて田口隆祐、ヒクレオとのタッグでNEVER無差別級6人タッグ王座に挑戦するも敗北した。
11月、WORLD TAG LEAGUE 2022に出場。2年連続矢野通との『ヒロシとトオル』タッグでエントリー。
12月1日、国立代々木競技場第二体育館で行われた『藤波辰爾50周年記念試合FINAL』のメインイベントにて、師である藤波辰爾とシングルマッチで対戦。最後はハイフライフローで偉大なる師から勝利を収めた。
2001年4月19日の後楽園大会にて復帰。欠場期間中のトレーニングにより足が太くなった棚橋は、それを強調するためにコスチュームを黒のタイツから赤のスパッツに変更。さらに髪型も長髪にして、ヤングライオン卒業を宣言した。5月18日後楽園大会から同期入門の鈴木健三(後に鈴木健想に改名)とタッグとして活動を開始。健三とのタッグはタナケンという愛称で親しまれていたが、6月22日よりタッグチーム名をキング・オブ・ザ・ヒルズ(King Of The Hills、略称 : KOTH)と発表した。9月8日に全日本プロレスの日本武道館大会で初めて新日本以外の団体に参戦、10月8日には東京ドーム大会の舞台に初めて足を踏み入れ、G1 TAG LEAGUEではKOTHとして初出場を果たすなど、様々な経験を積んでいく。KOTHは当時の新日本のいち若手としては珍しくストロングスタイルが連想されないライトなタッグであったことから注目を受けるようになり、次第に棚橋も新日本のトップ戦線に身を投じることとなる。