北方地域
4島の間での気候の差は小さいが、択捉島より北東にある千島列島の得撫島から先の島々は気候がやや厳しくなる。
4島を千島列島(クリル列島)の一部とみなす場合、4島は列島内では最も暖かい夏を持ち、植生に富み、居住や農業に適している。これは周囲に暖流が流れることによる。気候はウシの飼育にも適するが、夏に雨や曇りが多いために島内で飼料を調達することは難しい。
北方地域は、日本の都道府県の区分としては北海道の一部とされ、根室振興局(旧・根室支庁)の所管区域である。
さらに市町村の区分としては、色丹郡色丹村、国後郡泊村、同留夜別村、択捉郡留別村、紗那郡紗那村、蘂取郡蘂取村および根室市の一部とされている。
なお、国勢調査においては、北方地域について日本の実効支配が現状で及んでいない状況にあるため、調査の対象地域から除外されている(国勢調査施行規則第1条第1号)。
北方領土問題等の解決の促進のための特別措置に関する法律
北方地域旧漁業権者等に対する特別措置に関する法律
国後島は沖縄本島よりも大きく、また択捉島は東京都や大阪府、神奈川県、香川県、佐賀県よりも大きい。
4島を合計すると約5,000 km に達する。これは福岡県や京都府、埼玉県、石川県、長崎県などの19もの都府県よりも大きく、愛知県や千葉県とほぼ等しい。また東京都と大阪府を合わせた面積または東京都と神奈川県を合わせた面積よりも大きい。
4島を日本国の領土とみなす場合、日本国を構成する島々のうち本州、北海道、九州、四国の次に大きい島が択捉島であり、択捉島は日本最大の離島となる。その次に大きい島が国後島、さらに次がようやく沖縄本島となる。