夏油温泉の石灰華
国の特別天然記念物「夏油温泉の石灰華」として一般的に知られているのが、この石灰華ドームで、指定域の最南端に位置し、大湯露天風呂から夏油川を約700メートル遡った付近、上流に向かって左側(右岸)にある。独立したドーム状の巨大な石灰華で、夏油川対岸の正面から見ると、ほぼ左右対称の截頭円錐形をしており、高さは 17.6メートル、底辺の径は約25メートル、頂上の径は約7メートル、日本国内における最大の石灰華ドームである。形成年代は少なくとも1万2千年以前と考えられており、頂部の後方岩壁より湧出した石灰華を含む温泉水が頂部平坦部中央の窪地に溜まり、天然の露天風呂が形成されていた。
先述したようにこの湯壺は江戸中期から「天狗の湯」と呼ばれ、湯壺を載せた石灰華ドームは「天狗の岩」と呼ばれている。ドーム頂部の湯壺は明治の中頃までは掟の札が立てられ入浴が禁じられていたが、その後、ドーム右側の壁面を昇り降りして入浴が行われるようになり、昇ることが難しい子供や女性用の湯壺がドームの下部に造られていた。
頂部の湯壺に溜まって溢れ出た温泉水はドームの壁面を濡らしながらゆっくりと流れ落ち、温泉水に含まれる石灰華が長い年月をかけ徐々に沈殿して成長していった。天狗の湯の湯壺はドームの保護と転落など危険防止のため1975年(昭和50年)頃にコンクリートで平坦に固められた。
夏油温泉の石灰華が国の天然記念物に指定されることになったのは、当時の岩手県史蹟名勝天然記念物調査委員であった、岩手県師範学校教員の鳥羽源蔵と、当時の夏油温泉が所属する地方自治体の岩崎村助役及川真清の2名の尽力によるところが大きい。
天然記念物指定申請の準備は1937年(昭和12年)2月2日の、鳥羽調査委員から及川助役へ宛てたハガキによる指示文書で始められた。当時は村役場であっても連絡に電話が使用されることはなく、約3年半後の1941年(昭和16年)の指定告示まで、私信を含むハガキや書簡など文書のみで行われている。鳥羽は1935年(昭和10年)に国の天然記念物に指定された花輪堤ハナショウブ群落(現・花巻市)の指定に際して、調査員として文部省から派遣された著名な植物学者三好学の現地調査に同行し説明を行うなど、岩手県内の国の天然記念物指定に深く関わった人物であり、今回は岩手県内の地質鉱物関連の国の天然記念物の指定候補の選定から、現地調査の段取りを行う中心的な人物であった。
鳥羽は夏油温泉に所在する天狗の岩あるいは天狗の湯と呼ばれる大規模な石灰華ドームは、国の天然記念物に指定する価値のあるものと考え、岩崎村助役の及川と数十回にもおよぶ文書による綿密なやり取りを交わし、現地調査の段取りなど入念に準備を進めた。