藍藻
Gloeobacter の電子顕微鏡像
Synechococcus の透過型電子顕微鏡像
Chroococcus
Microcystis aeruginosa
建造物表面の Gloeocapsa (黒色部)
滑走運動する糸状性藍藻
スピルリナ (Arthrospira platensis)
Lyngbya majuscula
異極性糸状の Rivularia
異極性糸状の Gloeotrichia
スロンボライト
藍藻を捕食した Frontonia(繊毛虫)
2%に達すると推定されている。熱帯海域(特に紅海や南太平洋)では、糸状性藍藻のアイアカシオ属 (Trichodesmium) がときに多く、赤潮を形成することがある(下図17c, d)。
海でも淡水でも底生性の藍藻は多く、しばしばバイオフィルムを形成して基質表面を覆っている(下図19a–c)。沿岸岩礁域の潮間帯から潮上帯でも、付着性の藍藻がペンキのようにべったりと岩を覆っていることがある。またオーストラリアのシャーク湾など塩分濃度が高い浅瀬では、植食動物がいないため底生性藍藻の群落が発達し、層状構造をもつドーム状構造であるストロマトライト (stromatolite) を形成する(下図19d)。ストロマトライトに似るが、層状構造を欠くものはスロンボライト (thrombolite)、貝殻などを核に球状に形成されたものをオンコライト (oncolite) という。
藍藻は土壌や岩石表面など陸域にも多く、極地から熱帯まで広く分布している(下図20a, b)。変水性(体内の水分量が大きく変動しても、つまり乾燥しても仮死状態で生存し、再び水が得られると急速に復活する性質)による高い乾燥耐性を示すものもおり、100年近く乾燥状態に置かれたものが復活したとの報告もある。
藍藻は窒素固定能をもつため、有機肥料として用いられることがある。アカウキクサ類(薄嚢シダ類)は葉の内部に窒素固定能をもつ藍藻 (Anabaena azollae) を共生させており (上記参照)、水田の緑肥に利用されることがある。
藍藻が生成するさまざまな生理活性物質や、藍藻の細胞外被がもつ保水性、紫外線防御に関わる物質に関して、利用に向けた研究が行われている。
藍藻を利用した再生可能エネルギーの研究も盛んに行われている。例えば光合成によってエタノールを産生できる遺伝子改変藍藻、つまり光合成によって二酸化炭素を直接エタノールに変換する藍藻が作出されている。また窒素固定の際に、副産物として水素が生成されるため、これを利用した水素生産が試みられている。さらに、藍藻による光合成を直接電気に変換する研究も行われている。
米国NASAは、火星のテラフォーミングへの藍藻の利用を取り上げたことがある。