爆撃照準器
投下の精度は、天候の不規則さ、爆弾の製造法、どのくらい水平で直線に近く航空機を飛ばせるか、さらに同じく機材の精密さなどのより実践的な問題など、どの固有の問題からも影響を受ける。こうした不正確さは幾重にも積み重なる。爆弾の投下高度を高くするにつれて落下に必要な時間も増し、投下の最終的な精度に重大な影響を与える。
典型的な任務で行われた爆弾投下の一例を検討するのは有益である。この場合では、第二次世界大戦時に広くアメリカ陸軍航空隊とイギリス空軍で用いられ、実戦参加したほとんどの部隊の弾薬庫で扱われたAN-M65 500ポンド汎用爆弾を検討する。この爆弾の弾道データは「Terminal Ballistic Data, Volume 1: Bombing」で探すことができる。開けた地面に立つ人員に対し、500ポンド汎用爆弾の危害半径はおよそ107m、ただし建造物に対しては威力が減り、およそ27m。
風速42km/hの風の中、AN-M65汎用爆弾が高度6,096m、速度322km/hで飛行するボーイングB-17爆撃機から投下されるものとする。所与の環境下で、AN-M65汎用爆弾は着弾するまでに前方へとおおよそ1981mを飛翔する。その追従量は真空射程からおよそ305m離れている。また着弾時の存速は351m/sで、落角は水平から約77度である。
1930年代、機械式計算機は運動方程式の「解決」に必要な性能を備え、これを新型のタコメトリック式の爆撃照準器として組み込むことが始められた。こうした装置のもっとも有名な例はノルデン爆撃照準器である。その後の第二次世界大戦中には、雲を通したり夜間でも正確な爆撃を可能とするため、タコメトリック式爆撃照準器にしばしばレーダーシステムが組み込まれた。戦後の研究では光学式とレーダー誘導爆撃の両方の正確さがおおよそ同等であることが示された。光学式爆撃照準器はひろく退役になっていき、専用のレーダー爆撃照準器に役割が移された。
最終的に、特に1960年代からは完全に電子計算化された爆撃照準器が導入された。これは爆撃照準器に長距離航法とマッピング能力を組み込んでいる。その後、アビオニクスの複雑化・高機能化および作戦機そのもののマルチロール化に伴って、爆撃照準器の機能は火器管制システム(FCS)に組み込まれていった。現代の航空機には専用の爆撃照準器は搭載されず、代わりに1基のヘッドアップディスプレイ(HUD)に爆撃、機関銃射撃、ミサイル発射、そして航法機能を組み込んだ高度に電子化されたシステムが用いられる。このシステムはリアルタイムで爆弾の弾道や機体のマニューバを計算する機能が備わる。また天候による影響や高度、標的の移動速度、機体の上昇やダイブの角度に関する補正機能が加えられている。こうしたことは、初期の世代のような水平爆撃と、目視で爆撃していた戦術任務の両方で航空機を有用なものとしている。
冷戦中の兵装の選択は核一択で、その精度の必要性はさほどではなかった。戦術爆撃システムの開発、特に従来型兵器による点目標の攻撃能力はノルデン爆撃照準器の本来の到達地点であったが、真剣に検討されることは無かった。そこでアメリカがベトナム戦争に突入した時点で彼らが選んだ兵装とはノルデン爆撃照準器を積んだダグラスA-26インベーダーだった。そうした解決策では不十分だった。
同時期、新型ジェットエンジンの出力レベルが常に向上を続け、戦闘機の爆弾搭載能力は前世代の重爆撃機のそれと同等にまで至った。これにより、単座航空機でも、また戦闘機と同じような戦術にも使え、高高度、低高度、標的への急降下、もしくは急激な機動の最中でも使用できる、新世代の大きく改善が施された爆撃照準器の要望が生まれた。トス爆撃の専門的な能力も開発され、航空機は自らが投下した核兵器の爆風半径から逃れられるようになった。この兵器はほどほどの精度が必要だったものの、当初は専用照準器が求められたほど、非常に異なる弾道を描くものだった。
電子機器が改良されるにつれて、これらのシステムは共に統合可能となり、また最後には他の兵器を照準するためのシステムを加えた。これらは操縦士によって直接操作でき、ヘッドアップディスプレイや機材パネルの画像表示装置(マルチファンクションディスプレイ)を介して情報を与える。爆撃照準器の定義は、飛翔中に誘導されるスマート爆弾によって曖昧になりつつあり、こうしたレーザー誘導爆弾やGPS誘導爆弾の投入は、重力に引かれる無誘導爆弾を置き換えている。