棋風
居飛車党。激しい将棋でもまずは徹底して受ける棋風。千駄ヶ谷の受け師の異名も。相手の攻め駒を辛抱強く攻め返して受ける粘り強さが特徴。
受けに強い振り飛車党であるが居飛車も多く指す。若い頃はリトル大山と呼ばれるほど、重厚な棋風や対局している姿ともに「地蔵流」と呼ばれてはいるが、敵陣を一気に攻め潰す将棋も多い。その攻めを「地蔵攻撃」と呼ぶことも。
オールラウンダー。従来の力戦ではなく、全局における調和を重視した打ち回しが特徴。「石の働きを追及する碁」と評された。着想がすでに現代感覚と近かったらしく、酒井猛は「強烈無比の攻め、鮮やかなシノギ、雄大極まりない模様、時に凄まじい地の辛さを兼ね備えている」と評した。
オールラウンダー。大駒、特に角の使い方に独特の感性を持つ。局面を打開する逆転の独創性に富む。六段のころまではずっと相手の攻めを受ける将棋であったが、大山康晴が台頭すると、大山が同門ということもあって「攻めの升田、受けの大山」と称された。大山が全盛期を迎える頃からは、「新手一生」を座右の銘として掲げ、数々の新手、升田式石田流や升田式向かい飛車など数々の戦法・序盤戦術を生み出して対抗した。将棋大賞#升田幸三賞は氏に由来。
実利派。合理的かつ大局観に明るい碁を打ち、「平明流」と評された。
居飛車党。中盤の木村と呼ばれ、のちに「将棋大観」で自身の将棋理論を体系だてて整理し発表。角換わり将棋における「木村定跡」を開発。序盤から一気に終盤に突入する可能性のある腰掛銀はもともと戦後に持ち時間が短くなった棋戦用に木村を倒す為に若い世代が研究を重ねて生まれたが、持ち前の江戸っ子下町根性と誰もが天才と称するその聡明さで見事に自分の戦法として取り入れていく。
模様派。石田芳夫と対比して「新コンピュータ」と呼ばれるほど終盤の正確さが際立つ。筋のよい碁を打つことでも有名。
江戸時代の棋士でありながら、隙あらば動く序盤のスピード感覚や、現代風の玉の囲いの使用など、現代の棋士と比べても遜色なく、最強棋士候補の一人。羽生善治も「歴史上、誰が一番強いと思いますか?」という質問に升田幸三と並べて天野の名を挙げ「今の目で見たらすごいスピード感溢れる将棋を指している。相手がのんびり指しているのでその圧倒的なスピードの違いがよく分かる。現代に現れてもすごい結果を残したのではないだろうか」と評しているのがよく知られる。
チェスの研究をしていないがミスが少なく「チェス機械」と呼ばれた。自分が優勢になると駒を強制に交換させる「軍縮の強要」を得意とした。