国鉄キハ56系気動車
1990年に苗穂工場で改造されたカーペットカーで、サブエンジン式冷房装置での冷房化と乗務員室後方の客用扉が埋め込まれたほか、当初から快速「ミッドナイト」と同様の車体色と車内もほぼ同一仕様で多客時にはカーペットカーの増結車として運用されることもあった。そのため形式は普通車扱いのキハ56形のままであるが、車体番号は550番台に区分された。
キハ56 124→キハ56 551
キハ56 145→キハ56 552
502の接合運転台は、下部の裾絞りの車体断面形状が、2次車の曲絞りと異なる1次車のキハ27 2から切り取った運転台部分の為に、接合部で下部の裾曲げが腰高で直折りで異なり、微妙なずれが生じている。また前部標識灯が100mmづつ両側から内側へ寄っていたり、其の下の通風孔の位置、手摺りの長さ等の初期製造車輌の形状を唯一遺していた。
接合運転台側へ新たにデッキから出入りするタイプのトイレを設置。
トイレ側面の座席をロングシートに変更し 吊革を設置。
屋根上水タンクを車室内に移設。
504 - 506を除き車体側面にキハ40形100番台同様の露出雨樋縦管を設置。
当初は旭川運転所と釧路運転所(現・釧路運輸車両所)に配置され、根室本線急行「ノサップ」では単行で使われたほか、名寄本線直通急行「大雪」・宗谷本線急行「宗谷」「天北」「サロベツ」・根室本線急行「狩勝」の増結車運用にも投入されたが、早期に普通列車専用となった。JR化後も深名線や札沼線末端区間などの閑散ローカル線において、多くは単行(1両)で運用された。
老朽化・深名線廃止・札沼線末端区間へキハ40形400番台投入によるワンマン運転開始に伴いワンマン化改造未施工のまま1996年までに全車廃車となった。また塗装は最後までクリーム色4号と赤11号の急行色で運用された。
1986年に苗穂工場・釧路車両所・五稜郭車両所でキハ56形を両運転台化改造したものである。形式的にはキハ45系一般形グループのキハ53形500番台に区分されたが、本来のキハ45系とは全く無関係である。
国鉄末期の当時、1両単行での運転が可能な北海道用強力形気動車は存在しなかったことから、北海道では急勾配路線でも、普通列車についてはキハ22形・40形など低出力の1エンジン1軸駆動車で無理をして運転されるケースが多かった(辛うじて登坂できたが、著しい鈍足を免れなかった)。更に北海道特有の事情として冬期の降雪時には排雪抵抗が増すため、1両で充分な輸送量しかない赤字ローカル線でも、冗長性確保のため1エンジン車2両編成以上での不経済な運用がしばしば行われていた。その改善策として2エンジン・2軸駆動のキハ56形を両運転台化改造したのが当形式キハ53形の当区分番台500番台である。
改造内容を以下に示す。
種車のキハ56形車体から運転台と反対の連結面側を切断し、廃車になったキハ56・27形から切断・流用した運転台を接合し両運転台化。