ノーザンプトン (重巡洋艦)
1942年に入ると、アメリカ海軍は無傷だった空母群を最大限活用して日本側に手痛い反撃を与えようと活発に動き始めた。この攻撃が成功すると、日本の南方作戦のスピードが幾分か弱まり、アメリカの士気がいくらか上がると予想された。また日本軍のハワイ攻略やフィジー攻略を防ぐ意味もあった。 1月下旬、大西洋からやってきた空母ヨークタウン (USS Yorktown, CV-5) を基幹とする第17任務部隊(英語版)(フランク・J・フレッチャー少将)と、エンタープライズ以下の第8任務部隊が合流した。空母機動部隊はサモアへの輸送船団の護衛を行った後、マーシャル・ギルバート諸島機動空襲作戦を開始した。 第8任務部隊は強力な敵が待ち構えていると考えられたクェゼリン環礁やマロエラップ環礁に向かい、第17任務部隊はブタリタリ、ジャルート環礁、ミリ環礁への攻撃に向かった。 第8任務部隊は目標手前で3つに分かれ、ノーザンプトンはソルトレイクシティ (USS Salt Lake City, CA-25) と駆逐艦ダンラップ (USS Dunlap, DD-384) とともにスプルーアンス少将に率いられウォッジェ環礁に向かった。日本軍は「1月12日に伊6が空母レキシントンを撃沈した。」と誤認して大本営発表をおこなっており、アメリカ軍機動部隊は当分行動しないと判断して油断していた。