デーヴァナーガリー
一目で分かるデーヴァナーガリーの特徴としては、各文字がシローレーカー(śirorekhā、頭線)と呼ばれる上部の横線画で繋がっている点が挙げられる(例外的に頭線を含まない文字や途切れている文字もある)。この横棒は、書き順から言えば、最後に「仕上げ」として書かれる。複数文字が連なる単語・文の場合は、先に横棒以外を(「単語・分かち書き」単位を目安に)まとめて書き、最後にそれらをつなげる形で、横棒を引く。現代語では、この線が単語毎に一繋がりになっているが、一文を区切らずに書くサンスクリットの伝統的書法では、文全体が長く連なって書かれる(ただし、母音・アヌスヴァーラ・ヴィサルガで終わる語の次に子音で始まる語が続くときは、そこで切れる)。この最後に書き加えられるシローレーカーを省くと、グジャラーティー文字に近い字形になる。
デーヴァナーガリーは、子音字が随伴母音aを伴った音節として読まれるアブギダであり、子音字に母音符号を付加することで、随伴母音以外の母音を伴う音節を表すことができる。左から右へ書かれる。
古典サンスクリットを表すためには、33種の子音字と10種の母音字、加えて9種の母音符号や鼻音、無声気音や省略などを表す幾つかの記号、それに10種の数字を使用する。言語によって使用する文字の種類に多少の出入りがある。ヒンディー語の表記では、外来語音や新たに発達した音を表すために、ヌクターと呼ばれる点(़)を付加した7種の子音字が加えられている。
母音が続かない単一の子音を表すには、ヴィラーマ(ヒンディー語ではハラントと呼ぶ)という脱母音記号( ्)を使う。子音連結のために複雑な結合文字が作られるが、現代では簡略化される傾向にある。
子音連結は、結合文字(合字)によって表されることが多い。
基本的には、先行する子音字の右側が削られ、後続の子音字と結合した字形になる。
右側を削れるだけの幅・特徴の無い「ङ」(ng)、「ट」(ṭ)、「ठ」(ṭh)、「ड」(ḍ)、「ढ」(ḍh)、「द」(d) などが先行する場合は、文字を縦に並べるが、現代では結合文字にならず、ヴィラーマ「्」を用いて表現されることが多い。
「र」(r) は、ほかの子音に前置する場合・後置する場合の専用の字形を持つ。
「क्ष」(kṣ)、「ज्ञ」(jñ) などは特別な形を持つ。
2文字の結合において、先行子音字を縦、後続子音字を横に並べて表にすると、以下の表のようになる。ただしこのほとんどは現実には用いられない(※特殊な字形は背景をオレンジ、ヴィラーマ「 ्」を用いるものは背景を灰色で表示する)。
使用例:
क्षत्रिय (kṣatriya) - ヒンディー語:〈クシャトリヤ〉
शूद्र (śūdra) - ヒンディー語〈シュードラ〉
इन्द्र (indra) - ヒンディー語:〈インドラ〉
वर्णः (varṇah̥) - サンスクリット:〈色、種類、ヴァルナ〉〔単数・主格形〕
कर्म (karma) - サンスクリット:〈行為、カルマ〉〔単数・主格形〕; ヒンディー語:〈行為、カルマ〉
पार्वती (pārvatī) - サンスクリット:〈パールヴァティー〉
राष्ट्र (rāṣṭra) - ヒンディー語:〈国〉