ステファン・ヒーレンバーグ
ヒレンバーグは大学卒業後、1984年にユタ州のパークサービスの案内人やサンフランシスコでのアートディレクターなど、様々な仕事をしてから、自分の希望の職を見つける。そして、海岸の国立公園で働きたいと考え、最終的にカリフォルニア州デイナポイントにある海洋科学と海洋史(英語版)などを専門とする組織であるオレンジ郡海洋研究所(英語版)(Orange County Marine Institute、現・海洋研究所)に就職する。ヒーレンバーグは、そこで3年間海洋生物学の教師だった。そこでは次のように語っている「タイドプールなどの生態学、航海史、多様性、適応(英語版)などを教えました。そこで働いて、子供たちが海底の生物、特にタイドプールの生物に夢中になっているのを見ました」。彼はデイナポイントマリーナに滞在し、スタッフアーティストでもあった。これは彼にとって「とても良い経験」だったが、この期間中、ヒーレンバーグは自分が選んだ職業よりも、芸術に興味があることに気付く。
そこで働く間、教育者の一人が、タイドプールでの動物の生活(英語版)に関する教育漫画の制作に興味があるかどうか尋ねた。彼は『The Intertidal Zone』という漫画を制作し、それを使い生徒へ教えた。その本の登場人物は、擬人化された海の生物であることが特徴で、その多くはスポンジ・ボブのキャラクターとして登場する。初期のスポンジ・ボブは、実際の海綿動物に似た外見であり、主にキッチンなどで使用する一般的なスポンジに似た、後のスポンジ・ボブのキャラクターとは対照的になっている。
テファン・マクダネル・ヒーレンバーグは1961年8月21日、オクラホマ州ロートンのフォート・シル(英語版)で生まれる。ヒーレンバーグの父親のケリー・N・ヒーレンバーグ・ジュニアはアメリカ軍で働いていた。母親であるナンシー・ヒーレンバーグは、視覚に障害のある生徒の教育者だった。1歳のとき、家族はカリフォルニア州オレンジ郡に移り、父親は航空宇宙産業の製図工およびデザイナーとして再出発する。そして、最終的に彼の弟のブライアンは、父と同じく製図工とデザイナーになった。だが、ヒーレンバーグはこのオクラホマ州での生活のことを思い出せず、アナハイムで育ったと話すだけであった。
ヒーレンバーグへのインタビューで、子供の頃の彼自身の様子を尋ねたとき、「たぶんすべての子供のように善意があって、素朴だった思う」と彼は答えた。海の生物に対する彼の情熱は、子供時代まで遡る。フランスの海洋学者 ジャック・クストーの映画が大きな要因の1つであり、この映画は強い印象を与えることとなった。彼は子供の頃タイドプールを探検することが好きだった。
また、幼い頃から芸術への関心があった。最初に描いた絵は、オレンジのスライスだった。ヒーレンバーグが3年生のときに描いたイラスト『a bunch of army men ... kissing and hugging instead of fighting』は、彼にとって最初の称賛を受けた作品となる。
1970年代、ヒーレンバーグはロサンゼルス郡美術館の国際アニメーショントーナメント(英語版)に参加する。そこで、オランダのアニメーター ポール・ドリーセン(英語版)の『The Killing of an Egg(英語版)』(1977年)などを始めとする海外のアニメーション映画作品に心酔される。
『Wormholes』は、アヌシー国際アニメーション映画祭、広島国際アニメーションフェスティバル、ロサンゼルス国際アニメーション祝賀会、オーバーハウゼン国際短編映画祭、またオタワ国際アニメーションフェスティバルなど、主にこれらをはじめとした複数の国際的なアニメーションフェスティバルで上映され、この内、『Wormholes』はベストコンセプトを獲得する。LAウィークリー(英語版)は、映画に「ロードトリップ」と「ザップコミカル」という独自のラベルという形で評価を付けるが、ニューヨーク・タイムズのマノーラ・ダルギス(英語版)は、独創的であると意見を述べる。
ヒーレンバーグは、実験的なアニメーションでは「何でもできる」と説明した。これで彼は、従来の映画の制作方式に代わるものを探求していたが、それでも彼は「業界スタイル」(英: "an industry style")を採用しようと試みる。一例として、「砂の山の変化を撮影することで、砂から1つの作品を作る」ことより、映画を伝統的にアニメ化することを好んだ。ヒーレンバーグには、アニメーションの学生として制作した短編映画が少なくとも1つあったが、タイトルには明記されていなかった。
ヒーレンバーグはこの漫画を出版しようとしたが、彼が訪ねた出版社は断った。
この期間中、ヒーレンバーグは国際アニメーショントーナメント(英語版)やスパイクとマイクのアニメーションフェスティバル(英語版)、そしてカリフォルニア芸術大学の学生が製作した映画が上映されるアニメーションフェスティバルなどに参加し始める。彼は、この分野でのキャリアを追求したいと決心する。ヒーレンバーグは芸術の修士号を取得する予定だったが、代わりに絵を描くために学校に戻り、1987年にアニメーターになるため辞職する。
ヒーレンバーグは、1989年にカリフォルニア芸術大学の実験アニメーションプログラム(英: Experimental Animation Program)に登録する。この決断について、彼は次のように述べた。「そのような職業を変えることは怖かったですが、皮肉なことに、アニメーションという分野は今のところとても健全な仕事で、科学の教育はこれ以上に大変だと思います。」 彼は、このプログラムの創設者であるジュール・エンゲル(英語版)の下で学び、エンゲルを「芸術の父」であり指導者だと考えていた。エンゲルは、彼を『The Intertidal Zone』に感銘を受けたプログラムに受け入れる。そこでヒレンバーグは、「エンゲルも画家だったので、彼は私の絵を見て、『ああ、この男はこのプログラムにぴったりだ』と言うことが簡単に出来たと思います。私にはアニメーションの経験がなかったからです。」と話した。ヒーレンバーグは1992年に卒業し、実験アニメーションの修士号を取得する。