水星探査
メッセンジャーは、水星を周回するアメリカ航空宇宙局の探査機である。メッセンジャーという名前は英語で「Mercury surface, space environment, geochemistry, and ranging」を意味する。悪天候のため2日遅れ、2004年8月3日にケープカナベラル空軍基地から打ち上げられた。探査機は、約6年半かけて水星の軌道に入った。速度を調節するため、探査機は、2005年2月に地球、2006年10月に金星、2007年10月水星でフライバイを行った。さらに、探査機は2008年1月、同年10月、2009年9月の3度、水星とすれ違い、2011年に軌道に入った。このような水星のフライバイの間、水星の表面の95%以上の画像を作成するのに十分なデータが得られた。メッセンジャーの水星軌道への投入は、計画通り2011年3月18日に行われた。ミッションは2012年に燃料が枯渇すると終了する予定である。
メッセンジャーにより集められた情報は、水星に関する6つの疑問に答えるために用いられる。
なぜ水星はこれほど密度が大きいのか?
水星の地質の歴史はどうか?
水星の核の構造はどうか?
水星の磁場の性質はどうか?
水星の極の通常と異なる物質は何か?
水星で重要な揮発物は何か?