第2次シルテ湾海戦
マルタ島は地中海におけるイギリス軍の重要な拠点であり、ここを拠点とするイギリス軍(空軍、水上艦部隊、潜水艦部隊)はイタリアと北アフリカ間の枢軸国の補給線に大きな打撃を与えていた。北アフリカ戦線で戦うドイツ陸軍(エルウィン・ロンメル将軍のドイツアフリカ軍団)に対する補給を盤石にするために、枢軸国軍はマルタを執拗に攻撃した。特にドイツ空軍とイタリア空軍の空襲によりマルタ地上設備や都市の被害が増大し、イギリス側輸送船団の損害も相乗して、物資と燃料の不足が深刻となっていた。イギリス軍は何度もマルタへ補給船団(英語版)を送っており、1941年(昭和16年)12月中旬の第1次シルテ湾海戦など、幾度か海戦が起きていた。
1942年初頭、イギリス軍は地中海戦線と北アフリカ戦線の双方で苦戦していた。ベンガジが陥落し、ドイツ空軍がマルタ島への補給路を脅かしはじめた。地中海の制空権維持にかかせない空母も、底をつきかけていた。空母アーク・ロイアル (HMS Ark Royal, 91) は既に沈没し、イラストリアス級航空母艦は修理中か日本軍のインド洋侵攻に備えて東洋艦隊に配備されていた。