パッド印刷
印刷版(刷版、プレートともいう)は、印刷したい図像を保持するために使用されるもので、プレートの表面に図像がエッチングされている。その機能とは、印刷版のエッチングされた空隙にインクを流し込み、パッドがこれを図像の形のインク被膜として拾い上げ、それが被印刷物に転写されるようにすることである。
印刷版の材料としては、主に光硬化樹脂と鋼板(スチール)の2種類がある。樹脂版は使いやすいため、最も人気がある。これは通常、小ロット・中ロット印刷で使用される。スチール板には2つの形態がある。中ロット印刷・大ロット印刷の薄板と、さらに大規模な印刷用の厚鋼板である。どちらのタイプの鋼板も、特殊な装置を使用するため、通常、表面処理鋼板が使用される。
パッド印刷の原理自体は何世紀にもわたって存在していたが、この技術が広く使用されるようになったのは20世紀になってからであった。第二次世界大戦後、時計の文字盤を印刷するために時計製造業界で広く使われるようになり、1960年代後半から1970年代前半にかけて、従来のゼラチンに代わってシリコンパッドが登場するなど、より高度な機器が開発されたことによって、以前に増して印刷方法が実用的になった。以前は印刷できなかった物体の表面に印刷できるようになったことは、エンジニアやデザイナーの想像力をかき立て、その結果、パッド印刷によって大量印刷・大量生産された製品が市場に爆発的に広がった。
今日においては従来の「インキトレー」方式に代わって「インキカップ」方式が登場するなど、パッド印刷の技術がさらに進化したことにより、幅広い産業とアプリケーションをカバーするものとなっている。
パッドは通常、シリコーンゴムで成形された立体的な形をしている。シリコンパッドを転写媒体として使い、印刷版からインクを拾い上げて被印刷物に転写する。パッドは、用途に応じて形状と直径が異なる。
「丸いパッド」と「細長いパッド」の2種類が主な形だが、ドラム型の「ロータリー式」と呼ばれる形のものもある。各グループには、小、中、大の3つのサイズのカテゴリがある。特別なアプリケーション要件を満たすようにカスタム形状のパッドを設計することも可能である。