ヒトの発達
思春期とは、子供の身体が成熟し、有性生殖が可能な大人の身体になるまでの身体的変化の過程である。思春期は、脳から生殖腺 (en:英語版) (女の子は卵巣、男の子は精巣)へのホルモン信号によって開始される。生殖腺は信号に応じて性欲を刺激するホルモンを分泌し、脳、骨、筋肉、血液、皮膚、髪、乳房、性器の成長、機能、変容を促す。身長や体重などの身体的な成長は、思春期前半に加速し、大人の身体が発達した時に完了する。生殖能力が成熟するまでの思春期前の男女の身体的な違いは、外性器である。
平均すると、女子は10-11歳頃に思春期が始まり、15-17歳頃に思春期が終わる。男子は11-12歳頃に始まり、16-17歳頃に終わる。女性の思春期の大きな出来事は初潮であり、平均12-13歳で向かえる月経の始まりである。男性の場合、平均13歳で精通を迎える。21世紀では、子供が思春期を迎える平均年齢は、女子15歳、男子16歳であった19世紀と比較すると(特に女子が)低くなっている。これは、栄養状態の改善により体が急速に成長して、体重の増加や脂肪沈着、あるいは、時には食物摂取やその他の環境要因による異種エストロゲン(英語版)などの内分泌攪乱物質への曝露など、さまざまな要因が原因となる可能性がある。通常より早く始まる思春期は思春期早発症と呼ばれ、遅く始まる思春期は思春期遅発症と呼ばれる。
思春期の身体の大きさ、体形、性質および機能における形態学的変化の中で、特に注目すべきは第二次性徴の発現であり、少女から女性へ、少年から男性へと、子供の身体が充足することである。