アントワーヌ・ラヴォアジエ
1793年11月24日には、革命政府は徴税請負人の全員を逮捕すべく、元・徴税請負人らを指名手配した。ラヴォアジエは酷い徴税はしておらず、むしろ税の負担を減らそうと努力していたとされるが、この指名手配に対して、ラヴォアジエは自ら出頭した。しかし、徴税請負人の娘(マリー=アンヌ)と結婚していたこと等を理由に投獄された。
やがてラヴォアジエは革命裁判所における審判にかけられた。ラヴォアジエの弁護人はラヴォアジエの科学上の実績を持ち出して弁論を行ったが、裁判長のジャン=バティスト・コフィナル(英語版)は「共和国に科学者は不要である」として退けたとされる。こうして1794年5月8日には、「フランス人民に対する陰謀」との罪でラヴォアジエに死刑の判決が下った。刑はその日のうちにコンコルド広場にあるギロチンで執り行われ、ラヴォアジエは50年の生涯を閉じた。
なお、化学者でもあるジャン=ポール・マラーは革命指導者の一人であった。マラーは、彼がかつて学会に論文を提出し、その審査を担当したラヴォアジエによって却下されていた。ラヴォアジエが投獄、処刑された経緯については、マラーによる逆恨みがあったのではないかとも伝えられている。
同国出身の数学者、物理学者、天文学者であるジョゼフ=ルイ・ラグランジュは、ラヴォアジエの死に接して「彼の頭を切り落とすのは一瞬だが、彼と同じ頭脳を持つものが現れるには100年かかるだろう」 との言葉を残し、ラヴォアジエの死を悼んだとされる。
当時の燃焼を説明する理論としては、シュタールのフロギストン説が最も知られており、主流(正統)な学説とされていた。フロギストン説は、燃焼を一種の分解現象と説明しており、可燃物の燃焼時にはそのなかに含まれていたフロギストン(という物質)が出てきて、熱や炎となるとされた。ただ、燃焼によって物質の重量は一般に軽くなるが、金属を加熱して金属灰に変化させた際には重量が増すという事実は明らかになっていた(この実験は、アイルランドの貴族で化学者のロバート・ボイルらによる)。フロギストン説についてはこの矛盾の解消が課題となっていた。
1772年にラヴォアジエは、リンを燃焼させる実験を行って、その重量が増加することを確認した。さらに、硫黄についても燃焼実験を行い、同様に重量が増すことを確認した。これらの燃焼実験のときに、空気が燃焼物に吸収されることが確認された。このことから、燃焼に伴う重量増加の原因は空気にあると考え、1773年初頭には、燃焼と重量増加の問題を徹底的に調査しようと決意したとされる。この段階では、ラヴォアジエはフロギストンの存在は否定しておらず、「燃焼時にはフロギストンと空気が入れ替わる」としていた。また、吸収される空気の成分も、ジョゼフ・ブラックが1755年頃に発見した「固定空気」であろうと推定していた(この空気の成分は現代では二酸化炭素として知られている)。