第40回NHK紅白歌合戦
会場には第1回(1951年)の出演者が招待された。
後半部分の「平成の紅白」はこの年よりアナログハイビジョンでの試験放送が開始されたことから、第33回(1982年)から実験収録を実施してきた高精細度テレビジョン放送(ハイビジョン)での制作・放送が開始される。1989年時点ではNHKホールにハイビジョン設備は常設されていなかったため、使用されるハイビジョンカメラの台数に限りがあったことから、第2部オープニングでの出場歌手紹介ではハイビジョンカメラでステージ全体を映し、ワイプで従来のテレビカメラで撮影し地上波とBS2(第1部)用に送出している出場歌手のアップ映像を映して対応した。本編中もテレビカメラの台数が充分にある標準画質版に比べアングルの切り替えが少なくなっている。テロップ類は、ハイビジョン用に挿入され直しているため表示位置が16:9の位置になっており、質も向上されている。ちなみに、BS2での第2部は16:9レターボックスサイズで放送したが、テロップ類は従来の位置に表示したため、黒縁をまたぐ形で表示された。
第2部のオープニングでは、第1回から第32回(1981年)及び第36回(1985年)から第38回(1987年)まで、長らく出場歌手入場時に使われた「乾杯の歌(スタイン・ソング)」が久々に演奏された。
今回から放送時間・出場歌手も大幅に拡大され、初めて2部構成となった。放送時間は開始時刻を大幅に引き上げて当時過去最大の4時間20分になった。2部構成となった今回以降、1部と2部の間には、その年の最後の『NHKニュース』を放送する体制となる。
特に今回では19:20 - 20:55を「昭和の紅白」、21:00 - 23:45を「平成の紅白」として2部構成で放送した(採点の対象は第2部平成の紅白のみ)。19時台からの開始は、第2回(1952年)・第3回(1953年)に続いて36年振り3度目だが、第2回は1月3日放送、第3回は1月2日放送であるため、「大晦日放送」およびテレビ放送においては史上初となる。
『第31回日本レコード大賞』を中継するTBSは「拡大紅白は今回限り」と認識していたため、この時のNHKの対応には目を瞑る姿勢を示した。
1989年(平成元年)4月にNHK会長に就任した島桂次は「3年前から紅白担当者に対して、紅白をやめて、大晦日に国民的行事となるような新しい番組を考えられないものか、と注文しています」と発言し、1989年9月13日の定例記者会見でも「『紅白歌合戦』は今年で最後にしたいんだよ」と語った。この島会長の発言からその1週間後、NHKの遠藤利男放送総局長も「今年は紅白を例年通り行いますが、紅白を上回る企画があれば来年からでも紅白をやめたい」と発言した。
これらの発言の背景としては、紅白歌合戦の平均視聴率が1985年(昭和60年)に70%を下回ってから、1980年代末には50%台まで急降下したことや元号が昭和から平成へと変わり、今こそが紅白を打ち切る頃合いではないかとの声が高まったことなどがあった。紅白歌合戦の後継番組としては、アジアの歌手を一同に集めた『アジア音楽祭』が企画されていた。
しかしNHK幹部による一連の紅白廃止発言の後、視聴者からは紅白存続を求める電話が殺到した。島はその後、1991年(平成3年)4月に放送衛星打ち上げ失敗に関する国会での虚偽答弁を追及されたことで同年7月に辞任に追い込まれ、後任のNHK会長には長年に亘り紅白歌合戦の制作に携わってきた川口幹夫が就任したことで結果的に紅白廃止の話は消滅した(ただし、その後も打ち切り話が幾度か出たことはある)。
本紅白では、アジアのトップスター歌手としてチョー・ヨンピル、ケー・ウンスク、アラン・タム、キム・ヨンジャ、パティ・キムの5人が出場したが、これは『アジア音楽祭』をにらんで、早々に出演が要請されていたからでもあった。