密室殺人
カー以降の専門作家を「密室派」としてひとくくりにすることもあった。
この時期の主な長編は、S・S・ヴァン・ダイン『カナリア殺人事件』(1927)、フリーマン・ウィルス・クロフツ『二つの密室』(1932)、エラリー・クイーン『チャイナ橙の謎』(1934)、ジョナサン・ラティマー『処刑六日前』(1935)、レオ・ブルース『三人の名探偵のための事件』(1936)、クレイトン・ロースン『帽子から飛び出した死』(1938)、アガサ・クリスティ『ポアロのクリスマス』(1938)、ヘイク・タルボット『魔の淵』(1944) 他。短編ではロナルド・ノックス『密室の行者』、ジョルジュ・シムノン『クロワ・ルース街の小さな家』、デイリー・キング『釘とレクイエム』、マージェリー・アリンガム『ボーダー・ライン事件』などがある。
天城一が雑誌『宝石』(1961)の密室特集号に「密室作法」を書いた。カー、乱歩など過去の分類を挙げた後に、乱歩の分類の欠点として密室の作り方に触れていないことを指摘し、密室の定義と分類を行った。
天城は、時間Tについて、殺人が犯された時刻R、推定犯行時刻S、被害者絶命時刻Qとしたときに、QとSがRと一致しないことが「手品の種になる」として、密室殺人の定義をT=S において、監視、隔絶その他有効と「みなされる」手段によって、原点O(密室)に、犯人の威力が及び得ないと「みなされる」状況にありながら、なお被害者が死に至る状況をいうとしたうえで、二つの「みなす」に着眼して密室の殺人を以下の通りに分類する。
不完全密室 A1:「抜け穴」が存在する場合 A2:「機械密室」
完全密室 B3事故または自殺 B4「内出血犯罪」
純密室 C5時間差密室(+)推定犯行時刻よりも後に殺人が犯された場合 C6時間差密室(-)殺人が犯された時刻よりも後に犯行時刻が推定されていた場合 C7逆密室(+)被害者を運び込む C8逆密室(-)被害者を運び出す C9超純密室
この記事が雑誌掲載以後単行本などとして刊行され、入手が容易となるのは、推理小説論のアンソロジー『教養としての殺人』に収録される1980年を待たねばならなかったが、多くの密室アンソロジーの解説などによってその存在と概要は広く知られていた。
小森健太朗の『ローウェル城の密室』の登場人物、星の君による密室講義の分類は、大きく「完全な密室」「不完全な密室」「錯覚によって密室が構成される」の3分類で、天城のものに近い(小森は執筆当時には天城の記事を見ていない)。
密室殺人には、不可能状態を作り上げるトリックが必要であり、数多くの作家や評論家が密室殺人の体系的な分類に取り組んできた。作中で探偵役など登場人物によって示される分類を、カーにあやかって「密室講義」と称することがある。
1903年にサミュエル・ホプキンズ・アダムズが、「足跡の無い殺人」の元祖『飛んできた死』を、翌年にはメルヴィン・L・セヴリーが、「衆人環視の殺人」の元祖『The Darrow Enigma』を発表。不可能犯罪は部屋という要素にこだわる必要がなくなった。一方1905年には賭けに勝つため、「思考機械」の異名をとるオーガスタス・S・F・X・ヴァン・ドゥーゼン教授が、脱獄を実行するというフットレルの『十三号独房の問題』が発表されている。「思考機械」は後にいくつかの不可能犯罪を解決してもいる。
さらに懸賞付きの密室も登場。エドガー・ウォーレスは、タリス・プレスという出版社を興し、自身の処女作『正義の四人』を刊行する。本に解決はなく、密室の謎を解いた者に500ポンド支払うと発表した。しかし、要項に正解者から抽選で受賞者を選ぶと記載しなかったので、早々に深刻な資金難に追い込まれた。
乱歩も『類別トリック集成』(1953)の中で新たな密室トリックを見つける困難にふれている。
意図的な密室の場合まず必要になるのは実行動機である。以下のような理由が、設定された犯人にとっては、密室を作り出す手間や露見のリスクを圧倒しうると読者が納得しなければ、現実的ではなくアンフェアという批判の対象となる。
実行動機が発生時に推測できる場合 自殺に偽装 超自然現象に偽装 殺す相手が密室内にいる 密室内の第三者に罪を着せる
実行動機が解決時まで不明な場合 方法が判明しなければ立件は不可能 事件発覚、または嫌疑をかけられるまでの時間をかせぐ 自己顕示欲の発露、リスクを問題にしない精神状態
実は事故や自殺だった、殺人者があずかり知らぬ偶然や第三者の工作によって密室殺人と化す、などの作例も多い。
蓋然性の問題は「絵空事で大いに結構。要はその世界の中で楽しめればいいのさ」(綾辻行人『十角館の殺人』)など、娯楽性を優先する見方もある。
作品の評価は読者の知識や嗜好、シリーズ物か否か、長編か短編か、シリアスや戯作仕立てか、作者の筆力などにも左右される。効果が重視される短編においては一か所際立った部分があれば他の部分に筆を惜しんでもある程度は許容され、ユーモアミステリの場合は説得力の薄弱はある程度は大目に見られる。十分な筆力があれば多くの難点をカバーしうる。なお作品の評価は高くても、密室の部分についてはあまり問題にされない作品もある。たとえば島田荘司の『占星術殺人事件』はその一例である。高木彬光の『刺青殺人事件』も、密室トリック自体は平凡なことは作中で神津恭介が言うとおりである。