ポリモーフィズム
関数や演算子の多重定義のように、同じ名前で型の異なる引数に適用できて、その振る舞いは引数の型によって違うような関数の多相性のことを「アドホック多相」という。「ad hoc(その場しのぎの)」という用語は悪い意味で使われているのではなく、単にこの種の多相性が型システムの基本的な機能ではないという事実を指して使われている。次のC++での例では、Add関数は呼び出し側からは様々な型に対して総称的に動作するかのように見えるが、コンパイラから見ればこれらは全く別個の2つの関数である。
動的型付け言語では、実行されるべき正しい関数が実行時まで決定できない可能性があるという点で、状況はより複雑になりうる。暗黙の型変換も型強制多相(coercion polymorphism)としてアドホック多相の一形態と定義される。
ポリモーフィズムの対義語としてモノモーフィズム(monomorphism、単態性、単相性)という言葉が使われることがある。
モノモーフィックな型システムを持つプログラミング言語では、サブルーチン(言語によっては関数や手続きとも呼ばれる)はそれぞれ一意に識別される名前(識別子)と結びついており、従って異なる動作を実現するためには異なる名前を用いる必要があった。
例えば、何かの値を文字列形式に変換する最も単純な場合を考える。モノモーフィックな型システムを持つ言語では、次のように別々の関数になっていなければならない。
古典的な変換関数: 数値を文字列にする場合
日付値を文字列にする場合
一方ポリモーフィックな型システムを持つ言語では、StringValue のような汎用の述語を定義し、型別にそれぞれ適切な変換方式を定義させることでオブジェクトの種別によらない抽象度の高い変換形式を実現できる。
多態的な変換方式: 見た目上、型によらない変換が可能
関数オーバーロードをサポートする言語では、共通の名前を持ち、引数の型だけが異なる StringFrom のような関数を定義することもできる。
無論、StringValueやStringFromの定義は型ごとに行なわなければならないので、総体として記述量が減少するとは限らない(継承やジェネリックプログラミングによるコードの再利用はありうる)。また、何をもって「正しい動作」とするのかはオブジェクトの設計に依存するため、多態を使いこなすにはシステム全体を見通す設計能力が要求される。