アシモフのミステリ世界
すでに死体が運び出されたヴァリアーズの部屋に行ったのは、ちょうど夜明けのころで、窓の外にある窪みに記録用フィルムが隠されているのを見つけた。日光によってフィルムはほとんど感光していた。事件の解決を図るべく、ウェンデル・アース博士のところに一行は向かった。
アース博士が注目したのは、光に弱い記録用フィルムをわざわざ外に隠したことだ。地球以外の天体では、空気のない屋外に出る人間はほとんどなく、フィルムが発見されないことは簡単に予想できる。ほとぼりが冷めてから回収すればいいのだ。だが自転している天体では、ほとぼりが冷めるまでには何回も朝を迎えてしまう。そしてフィルムは感光するのだ。ひとつだけ永遠の昼と永遠の夜だけの天体がある。犯人は水星の研究所にいる男だった。永遠の夜の中で生活していた男は、朝が来るということを忘れていたのだ。
犯人は深層心理検査にかけられ、ヴァリアーズの資料をフィルムに写したとき、あるいは燃やしたときの記憶を引き出されるだろう。そうすれば質量移転装置を作ることができる。事件を解決したことへのアース博士の要求は、装置が完成したらそれを使ってある場所に行かせてほしいだった。乗り物嫌いの博士でも、質量移転は乗り物とは思わず、むかし知り合った女性に会いに行きたいそうだ。(※この作品が書かれたときは、水星は自転と公転が同期していて、昼と夜がそれぞれ永遠だと考えられていた。)
※初出『F&SF』1955年1月号。ウェンデル・アース博士もの。
(歌う鐘とは、月面上の軽石が圧力で固まったとき、中に真空の空洞ができたものである。これを叩くと空洞に入っている岩屑が、なんとも言えぬ哀愁に満ちた音色を出す。ヒビの入っていないものは極めて貴重で、地球上には1ダースもなく、どんなに高値でも欲しがる者には事欠かない。これを無許可で発掘することは厳罰に処せられる。)
ベイトンがレストランにいるとき、盗品故買人であるコーンウエルが声をかけてきた。歌う鐘の隠し場所が書かれた地図を持っているという。月で鉱山師をしていた男が、どっさり集めて隠しておき、処分先を探すため地球に来ているあいだに事故にあって死んだらしい。ベイトンが宇宙船を操縦することができるので、話しかけてきたのだ。ベイトンは8月10日に出発すると言った。彼は何年も前から8月中は山荘で一人暮らしをしていたので、その期間なら地球を離れても怪しまれないからだ。
7月末になるとベイトンは山荘に行き、近くの馴染みの店でいつもの年と同じ量の食糧などを買った。いつもの年と同じように、山荘の周りに磁力網を張り巡らせ他人との接触を断った。月面に滞在しているあいだに不要となる食糧などは、分子まで分解する機械で処理した。8月9日に、彼は自家用飛行機で指定の場所に着いた。宇宙船はコーンウエルが準備していた。2日間かけて月に飛んだ二人は、地図をもとにして宝探しを始めた。
警察艇は瀕死のシリコニーを回収し、ウラニウム星の座標が書かれたものがどこにあるかを尋ねたが、シリコニーは「小惑星(アステロイド)」とだけ言い残して死んだ。小惑星の座標をその上に残しておくのは、箱を開けるカギを箱の中に入れておくようなものだ。もちろん警察では、ロバートQの船体の隅から隅まで、船室の壁の中まで分解して調べたが、どこにも座標の数字が書かれた場所や書類はなかった。困り果てた小惑星警察は、地球にいるウェンデル・アース博士を訪れて助言を求めた。
アース博士は、シリコニーが残した最後の言葉「小惑星」に注目した。太陽の周りを巡る小惑星も宇宙船も、シリコニーが古い本から教えられた貧弱な知識の範疇では同じものである。従って「小惑星」とは宇宙船ロバートQのことを表していると。宇宙船を警察がくまなく探しても数字を発見できなかったのは、数字のないところに書かれている数字を見つけようとしたからだと。博士は言った。「最初から数字の書いてあるところを探しなさい」。それは船籍番号やエンジン番号、力場発生機番号などが記された銘板だった。改めて調べてみると、それらの銘板には、故意に順序は変えられているものの、間違いなく小惑星の座標を示す3つの数字があった。こうしてウラニウム小惑星の位置は解明された。この成果に対して、アース博士が要求したのは、大きくて活きのいいシリコニー1匹だった。