那須川天心 対 武尊戦
「ABEMA」は、この試合が1日の視聴者数で、開局史上最高数を記録したことを発表した。PPVのチケット販売数は50万超え。Twitterでは「#THEMATCH2022」が、日本トレンドに加え世界トレンド1位にランクイン。「那須川選手」「武尊選手」「世紀の一戦」といった、大会に関連する単語が合計29個もランクインし、トレンドを常時席巻するなど、名実ともに“世紀の一戦”として、日本中が熱狂した1日となった。
2022年11月27日、ABEMAにて放映された『石橋貴明プレミアム第18弾 タカさんと話題の人たちあっち向いてホイ!』に武尊が出演し、天心戦について武尊は「10年ぶりに負けたんですけど、自分の人生が終わったような気持ちになりましたね」とその時の心境を語ったが「復帰することに決めました」と表明。武尊は「僕は本当は天心選手にもう1回リベンジをしたいんですけれど、天心選手はボクシングに行っちゃうし、階級も元々違ってさらに階級幅が出来ちゃうので、違う形でのリベンジマッチというのが...1試合やりたい選手がいてそこへ向けて頑張ろうかなと」とプランを明かした。
2023年9月23日、RIZINの榊原信行CEOがインタビューにおいて、いままでに一番マッチメイクに時間がかかったカードは何だった?との問いに「誰かを口説くという点で言うとRIZINではないけど『THE MATCH 2022』の武尊―那須川天心かな」と答え、「お互いがやりたいって思ったタイミングがずれちゃったことですよね。実現に向けて最後動いているときに武尊は『何があってもやりたい』。一方で天心は『もういいです』っ状況。気持ちも冷めたしボクシングに行くことも決めていた。だからRIZINの後半はってキックボクシングの試合をほとんどしていないですよね。『別に武尊選手に興味ないです』って状況だった。いろいろ手を変え品を変え口説きました。これは墓場まで持っていかないといけない話があるんですよ」と当時を振り返った。
」という質問には「最近は無いですね。自分の試合もあるので」と答え、以前よりも武尊戦への熱意は薄れていた。伊藤隆は「向こう(K-1)サイドの考えもあるでしょうけど、ニュートラルな環境でやれるといいですね。テレビがついたり、天心が言うように東京ドームでやれるといいし、向こうの選手がやりたいなら来ればいい。全面戦争でも構わない。日本の格闘技を盛上げたい」と、天心×武尊に留まらないK-1との対抗戦にも前向きな姿勢を示した。天心×武尊の1試合だけに関しては「賞味期限は半年でしょう。向こう(武尊)の選手生命も残り短いでしょうし、僕はこっち(天心)の陣営ですけど、最高の状態でやらせてあげたい」と、恐らくキャリア終盤に入りつつある武尊のコンディションも気遣った。なお、天心から武尊への対戦要求に関してK-1から訴訟を起こされていた件については「時が来た時に話します。我々に全く否が無いので」と話すに留まった。
9月17日、試合一夜明け会見にて、マイクアピールと伊藤隆のコメントについて問われた那須川天心は、「僕もこれからやりたいことがあって、僕の全盛期はこれからですけど、向こう(武尊)は時間がもう短いと思うんですよね。こっちは何度か交渉はしていますが、独占契約で3年間(K-1に)来てくださいと言われるので、それはさすがに無理ですね。絶対できないことですから、他の方法を考えるしかないと思います。武尊選手もSNSで発信していますけど、だったらそっちの団体に決着をつけて、オファーをしてくださいという思いですね」と答えた。K-1が通常の選手としている契約は「最後に試合してから丸1年試合せずにいて満了」というものとTRY HARD GYMの弁護士は明かしていたが、天心に対してだけは3年を要求している事が明らかになった。
天心に話し、お前らは出来ない運命なんだよと2021年の年末に最後の結果を話しました」と、紆余曲折の交渉を思い返した。「正直話せないことばかりですが、その裏で話し合いが進みやっと決まった!キック引退を伸ばしてまでやる意味のある2人の戦い、最高の舞台での沢山の方々の思いが詰まったラストマッチ。その中で、対抗戦の夢の対戦も実現しました。団体の壁を開き様々な論争を引き起こし満員になった東京ドーム。残酷な思いも残してしまった。私は間に立たされた2人の思いを裏方で知っている。6年間武尊くんに追いつくまで必死に走り続けた努力の塊。もう出来ないと知らされた絶望感。ボクシング界に挑戦を決意した天心。武尊選手も出来ないと分かりながら現実に向かい悩み苦しみ誹謗中傷を浴びながら耐え訴えかけてきたその思い。この2人を創り出した団体には責任がある。2人が苦しみ戦って最後に残してくれた思いを感じてるなら応えなくてはならない義務がある。沢山の方々を感動させた戦いの意味を深く考えていかなくてはならない。2人とも勝者であり、間違いなく格闘界の未来を変えるのは団体ではなく戦う選手達であるということ」と、K-1、RISE両団体に呼びかけた。そして那須川弘幸は武尊へ「ほんとは直接会って話しをしたかったのですが、武尊くんに1番伝えたいことがある。引退なんて考えないで欲しい。それは、これからのキックボクシング界の未来を変えて行けるのは天心ではなく武尊くんしかいないと言うこと。天心は武尊くんをサポートする義務があるということ」と、熱く呼びかけた。
6月8日、那須川天心が主戦場とするRISEと、武尊が主戦場とするK-1・Krushは対立・絶縁状態にあり、両団体間の選手の対戦を希望する発言自体がタブー視されていたが、BLADE FIGHTING CHAMPIONSHIPの出場会見において天心は、記者の質問に答える形で「個人的にK-1のチャンピオンの武尊選手と戦いたいです」と対戦希望を表明した。これに対し、K-1側は雑誌上にて「K-1に参戦するのであればジムを通して交渉し、他団体には出場しない独占契約をしてもらう」とコメントした。それを受けて天心が所属するTARGETとRISE代表の伊藤隆は「天心は打撃系格闘技のジャンル自体を背負える存在。うちは元々ニュートラルな立場なので天心をK-1にも出す。K-1が独占契約ではなく単発か複数契約であれば天心をK-1に出すのは全く問題ない」と1試合か複数試合契約であれば那須川をK-1に出場させる用意があると返答した。
8月1日、那須川天心がBLADEのトーナメントで全試合KO勝ちで優勝した後、「このトーナメントを制覇したんで、55kgは最強でいいですかね?あと一人やりたい選手がいるんですけど、K-1の武尊選手です。かかってこいよって感じですね。ここのリングで戦ってもいいなと思います。(武尊がK-1で優勝した時は全試合KOを逃したのに対して)僕は全試合KOしたんで、僕のほうが上じゃないかと思っています」「武尊選手と戦えるなら僕はいつでもどこでもやります。(武尊のホームである)K-1に乗り込んでもいいですし。でも僕は全部KOで倒したんで、こっちに来てくれって感じですね」とアピールし、自分が主戦場とするRISEかBLADEでの実現を希望しつつも敵地であるK-1への参戦も問題ないとした。
あと膝の内側靭帯・前十字靭帯損傷してしまっているのがそれも数年前からあまりよくなかった」と複数の怪我を抱えていたことを明らかにし、またパニック障害とうつ病の精神障害があることを公表し、「知らず知らずのうちに自分の心が壊れていっているのを感じていて。今回の試合前に体調が悪くなった時期があって、その時に今の格闘家としての人生だけでなくて僕のこれからの人生を考えた時に、まずはいったんこれを治さないとこの後の人生が壊れてしまうなというのがあった」と理由として挙げた。最後に「今回負けてしまってK-1の大将としてK-1を背負わせてもらって戦わせてもらって、今回の試合もK-1の代表として戦ったつもりだったので、そのK-1の代表として負けてしまったということは僕はもうK-1を背負う資格はないなと思っていて、けじめとしてこのベルトは返上させてもらって次の世代にバトンタッチしたいなと思っています」と所持していたK-1 WORLD GPスーパーフェザー級王座の返上も表明した。
また武尊は自身にとって天心の存在は「天心選手がいたから苦しかったこともたくさんあったけど、天心選手がいなかったらこの歳までやれていないと思うし、モチベーションを保てなかったと思う。約10年、負けずに勝ち続けることができたのも天心選手という存在がいたから強さを維持できたと思う。言葉では表せないですけど、同じ時代に戦いの世界にいてくれて感謝しかない」と率直な思いを口にする一方で、「2人で話をしてみたい? ないですね。まだ。それはお互いに引退してからじゃないかな。天心選手はこれからボクシングで活躍していくと思うし、同じ格闘界にいる間は仲良くできないかなと」と、ファイターとしての接し方を明確にした。
武尊選手には感謝しかないです」と現在の心境を語り、武尊には今どんな感情があるかと問われると「お互い寂しかったんだろうなって戦い終わって思ったのと、武尊選手も覚悟を決めて試合に臨んでくれたし、僕も覚悟を決めて臨んだし。今SNSが発達してますけれど、試合に対しての誹謗中傷だとかそういうのって非常に傷つく人もいるので、そういうのはやめてもらいたいなっていうのがありますね。本当にプレッシャーというのはお互いハンパなかったし、表に立つ以上そういうことを言われる覚悟があるのは当たり前なんですけれど、それ以上に感じるものって俺も立場が似ているから分かるけれど、一人になるとそういうことをよく考える時間があると嫌なマインドになる時があると思うので、そういうのはさせないようにして欲しいなって思いましたね」と、武尊を気遣った。
2022年6月23日、天心の父・那須川弘幸がジムのインスタグラムを更新し、実現まで長きの時間を要した対戦を振り返り「THE MATCHの興行を創り出したのはまぎれもなく互いに自分団体の威信をかけ全てを背負って戦った天心武尊の選手の存在があったからだ。正論を通すために7年もの間大人の事情で試合が行われることはなかった。天心が2015BLADEで挑戦をしたあの日から、武尊くんと同じく土俵に上がる為にキックボクシングを盛り上げる為に何事でも天心は挑戦し走り続けて来ました。何度も繰り返す話し合い、それでも試合が組まれる兆しはなく、モチベーションも下がり天心も疲れ果てたのを感じチームと話し合いボクシングに挑戦することを決意しました。武尊くんにその気持ちが届いた時には既に遅く、皆さんの期待に応えることが出来ない、私は悔しかった。