レンネル島沖海戦
1943年(昭和18年)1月30日に実施予定のガダルカナル島撤退作戦のため、日本海軍航空部隊はソロモン諸島周辺の索敵を強化していた。1月29日未明、ニューブリテン島ラバウルから一式陸上攻撃機7機、ショートランド諸島バラレ島から一式陸攻6機、ショートランド泊地から二式飛行艇2機が索敵のために発進した。 同29日早朝、ショートランド諸島バラレ島を発進した第七五一海軍航空隊の偵察機(一式陸攻)が、サンクリストバル島の南で戦艦2〜4隻と巡洋艦3隻程度を基幹とする連合軍艦隊と輸送船団を発見した。これが第18任務部隊(重巡〈ウィチタ、ルイビル、シカゴ〉、大型軽巡〈クリーブランド、コロンビア、モントピリア〉、駆逐艦〈シャヴァリア、ラ・ヴァレット、コンウェイ、ウォーラー、テイラー、他1隻)と輸送船団であり、巡洋艦を戦艦と誤認したものと思われる。索敵機の報告には、地中海で行動しているはずのネルソン級戦艦2隻(ネルソン、ロドニー)も含まれていた。正確な情報を掴むため、バラレ島、ブカ島、ラバウルから陸攻が発進し、ショートランド泊地から飛行艇が発進した。
南東方面の日本海軍最高責任者である草鹿任一中将(南東方面艦隊司令長官、第十一航空艦隊司令長官兼任)は、隷下のラバウル航空隊で連合軍艦隊を攻撃することにした。草鹿長官は、第二十六航空戦隊隷下の第七〇五海軍航空隊と、第二十二航空戦隊隷下の第七〇一海軍航空隊の陸上攻撃機に出動を下令した。