西海橋
橋梁の主構造となる上部躯体設計を担当した吉田巌は、後年、本州四国連絡橋の架橋に携わるなど、日本を代表する橋梁技術者となった人物である。東京大学工学部入学後に結核罹患による長期休学がきっかけで応用化学志望から土木科に転じた彼は、橋梁技術よりも鉄道に関心があり、実際に卒業前から私鉄会社への就職が内定していた。担当教授に勧められて、卒業論文の課題に「大村湾口の架橋設計」を選び、無橋脚構造のアーチ橋梁の高度な応力計算をまとめ上げた。
ところが吉田の卒論は、実際の西海橋建設を進めていた建設省の技術者たちに評価され、彼は同省から「有望な人材」として目を付けられてしまった。そして建設省職員の先輩たちから採用試験を受けるようにさんざん口説き落された結果、私鉄入社を辞退して入省する羽目になったという。
吉田は1953年4月に入省早々、西海橋の建設拠点である九州地方建設局・伊ノ浦橋工事事務所(のち西海橋工事事務所)に配属された。所長の村上永一は、吉田の卒論からその技量を見抜いて実地設計も命じ、長崎県技師3名、製図担当の大学院生3名が補助に付けられた。彼ら7名のチームで、西海橋の上部躯体構造の設計はわずか4ヶ月半というスピードで完成した。
西海橋の建設にあたっては、当時の国庫事情相応に資材コストを極力抑えるため、使用する鋼材を減らす努力が払われている。強度確保しながらの資材節約とデザインの美しさを両立させるため、吉田はスケッチを繰り返すことで設計を練り上げた。更に実際の架橋工事に際しては、工事を受注した横河橋梁に施工管理を丸投げするようなことはせず、架設計画も材料検査も自ら手掛ける徹底ぶりを見せた。
JR早岐駅から車で20分
西肥バス「TAOYA西海橋」行きで「西海橋東口」下車。または「西海橋西口」行きに乗車。