ニュージョージア島の戦い
ベララベラ島に上陸した連合軍は9月になって進撃を開始し、日本軍守備隊は島の北西部に追い詰められていた。 コロンバンガラ島からの撤退に伴いベララベラ島を維持する必要がなくなったため、第八艦隊は南東方面艦隊の反対を押し切る形で同島守備隊(鶴屋部隊)の撤退作戦を発動した。参加兵力は、第三水雷戦隊司令官伊集院松治大佐直率の夜襲部隊(第10駆逐隊〈秋雲〔三水戦旗艦〕、風雲、夕雲〉、第17駆逐隊〈磯風〉、第27駆逐隊〈時雨、五月雨〉)、第22駆逐隊司令金岡圀三大佐指揮下の輸送部隊(文月、夕凪、松風)、収容部隊(第31駆潜隊、艦載水雷艇、大発動艇)及び護衛戦闘機である。これを迎撃するため米軍駆逐艦6隻が出動し、このうち3隻が日本軍水雷戦隊と交戦した(10月6日-7日、第二次ベララベラ海戦)。日本側は「夕雲」が沈没、米軍は「シュバリエ」が沈没し他2隻が大破、ベララベラ島からの鶴屋部隊撤収も成功した。
1943年(昭和18年)2月初旬のガダルカナル島撤退後、南東方面作戦を担当する日本軍(南東方面艦隊、第八艦隊、第八方面軍)は中部ソロモンのニュージョージア諸島を防衛線に定めた。連合軍はカートホイール作戦を発動して反攻作戦を開始、6月30日に米軍がレンドバ島に上陸して始まった。既に制海権・制空権を喪失していた日本軍の輸送は小型艦艇(駆逐艦、潜水艦、漁船、大発動艇)に頼らざるを得ず(鼠輸送、もぐら輸送、蟻輸送)、阻止をはかる米艦隊との間で数回におよぶ海戦が生起した。一連の作戦により日本側は大きな被害を出し、この海域は“駆逐艦の墓場”と呼ばれた。
ここではニュージョージア諸島(レンドバ島、ニュージョージア島、コロンバンガラ島、ベララベラ島)をめぐる一連の戦闘を記述する。日本軍は8月中旬にニュージョージア島から撤退、10月2日にコロンバンガラ島から撤退(セ号作戦)、10月6日にベララベラ島から撤退、ニュージョージア諸島をめぐる攻防戦は連合軍の勝利で終わった。同時期、連合軍は東部ニューギニア方面でも攻勢に出て、日本軍は窮地に立たされていた。ニュージョージア島攻防戦の敗北は、大本営が絶対国防圏構想を推進する要因となった。
1943年(昭和18年)6月下旬時点の日本海軍において中部ソロモン諸島を担当していたのは、南東方面艦隊(司令長官草鹿任一海軍中将、第十一航空艦隊司令長官兼任)と麾下の第八艦隊(司令長官鮫島具重中将、4月1日附で補職。軍隊区分においては外南洋部隊)であった。外南洋部隊の麾下には外南洋部隊増援部隊(時期によっては夜襲部隊または襲撃部隊と呼称)があり、この部隊の指揮官は第三水雷戦隊司令官秋山輝男少将である。また潜水母艦「長鯨」所在のラバウルを拠点に南東方面部隊潜水部隊(第七潜水戦隊、第六艦隊からの臨時編入艦)が活動しており、後述の連合軍のレンドバ島上陸を受けて呂百型潜水艦複数隻が出撃した。これらの潜水艦は敵艦襲撃・ガダルカナル島方面交通遮断・前線基地への輸送・偵察など、各種の任務に従事した。6月29日に連合軍輸送船団を発見した呂103号も、こうして南東方面に展開していた1隻である。
5月末時点の中部ソロモン諸島日本軍防備隊は、海軍部隊約6,100名・陸軍部隊約5,500名、計約11,700名であった。6月末時点のニュージョージア島とコロンバンガラ守備隊は陸海軍総兵力約10,500名であったという。