絵巻物
『宇治拾遺物語』のような説話集に取材し、神話や伝説、説話などを描いたものを説話絵巻と呼ぶ。鎌倉時代に多く作られた。貴族社会の歴史的事件をとりあげた『伴大納言絵巻』・『小野雪見御幸絵巻』・『直幹申文絵詞』、鬼が登場する『長谷雄草紙』や『吉備大臣入唐絵巻』などが知られる。
絵巻物は、天地の幅が狭いという画面形式の制約もあり、室内の情景を描いたものには、内部の様子が分かるように、建物の屋根と天井を描かない表現法が生まれた。『源氏物語絵巻』などに見られ、「吹抜屋台」と呼ばれる。なお、「吹抜屋台」は絵巻物に限らず、画帖などにも見られる描法である。
他に「異時同図法」が、特徴的画法としてあげられる。これは、同一画面内に同一人物が複数回登場して、その間の時間的推移が示されているもので、『伴大納言絵巻』の「子どもの喧嘩」の場面と、『信貴山縁起絵巻』の東大寺大仏殿の場面がその代表例として知られる。後者を例にとると、登場人物の尼公(あまぎみ)が1つの画面に計6回描かれている。これは尼公が大仏殿に到着し、礼拝し、夜通し参篭し、明け方出発するという一連の時間的経過を1枚の絵で表現したものである。
絵巻物が襖絵、掛軸、屏風などの形式と根本的に異なるもう1つの点は、作品全体を一度に視野に入れることができないという点である。絵巻物は、博物館・美術館等においては、ガラスケースの中に、数メートルにわたって広げた状態で展示されるが、本来の鑑賞方法は、作品を机などの上に置き、左手で新しい場面を繰り広げながら、右手ですでに見終わった画面を巻き込んでいくというものである。
1つの作品でもっとも巻数が多いのは京都・知恩院と奈良・當麻寺奥院の『法然上人絵伝』で、いずれも全48巻の大作である(「48」という数字は阿弥陀如来の「四十八願」にちなんだもの)。
なお、「○○絵巻」と呼ばれていても、額装や掛軸仕立てになっている作品もある。これには、元来巻物だったものを保存上の観点から1紙ずつはがしたもの、あるいは修復時に分割した一紙を紛失したものが、後から発見されてそれだけで額装にしたものと、分割して譲渡・売却するために、長い巻物を画面ごとに切断し、それぞれを軸装したものとがある。これを「断簡」と呼ぶ。
前者の典型的な例は『源氏物語絵巻』(五島美術館・徳川美術館ほか蔵)で、絵具剥落を防ぐため、及び取扱の簡便さから、絵、詞ともに1段ずつ分割して、額仕立てになっている。
後者、すなわち、譲渡のために分割された例として著名なものは『三十六歌仙絵巻』である。この作品は、元来は上下2巻に三十六歌仙(及び住吉明神)それぞれの肖像画を描き、略歴と代表歌を書いたものであった。これが売りに出された時、全巻一括で購入できる者がいなかったため、1919年(大正8年)、益田鈍翁の提案により、歌仙1名ごとに切り離し、37名の数寄者に売却されたものである。