日琉祖語
アマ/アメ2(雨)、ウハ/ウヘ2(上)、サカ/サケ2(酒)、マ/メ2(目)というふうに、上代日本語には複合語中で現れる形(被覆形)と単独で現れる形(露出形)というふたつの形を持った単語が多数あることが明らかになっていた。この被覆形—露出形交替を起こすイ乙・エ乙の起源として、*ai/*ui/*əi という三つの母音連結を再構する立場はその当時から、また現在ではさらに *oi をも再構するのが一般的である(#*oi の存否も参照)。
これらは下降二重母音であったと解釈され、一部の研究者(*y はアレクサンダー・ヴォヴィンなど、*j はジョン・ホイットマンなど)に *ay/*uy/*əy/*oy あるいは *aj/*uj/*əj/*oj と書かれることがあるが、これらの母音連結は以下の音韻変化を経験したと考えられる。
語例:
サケ2(酒) ~ サカヅキ1(盃) < *sakai
メ2(目) ~ マヘ1(前) < *mai
ミ2(身) ~ ムカハリ(身代り) < *mui
ツキ2(月) ~ ツクヨ1(月夜) < *tukui (Thorpe の琉球祖語によれば *tukoi)
ツキ2(調「貢ぎ物」) ~ ツク-ナフ(償う) < *tukui
ツキ2(槻) ~ ツク-ユミ(槻弓) < *tukui
しかし、「水」「蒜」「肘」などの一部の単語で、上代日本語の i1 に琉球祖語 *e が対応している例があり、それらに対し日琉祖語 *e(*meNtu「水」、*peru「蒜」、*peNti「肘」)が再建できる。また「海」「薬」「過ごす」などの語において、上代日本語uに琉球祖語*oが対応している例があり、それらに日琉祖語 *o(*omi「海」、*kusori「薬」、*suNkos-「過ごす」)が再建できるといったことが指摘されるようになった。上代日本語に起きた *e > i1, *o > u の音韻変化を「中高母音の上昇」(英: Mid vowel raising; MVR)と言う。これらは最初に服部四郎によって、続いてマナー・ソープ、レオン・セラフィムなどによって1970年代後半以降に再構された。四母音説の主唱者たちはこの琉球祖語の中段母音は一定の条件や散発的な低舌化によって説明できると考え(あるいは信じ)た。例えば、ホイットマンはその1985年の博士論文で、表のような同化を想定することによって琉球祖語の *e が二次的なものであるとみなせると考えた。
日琉祖語 *ə > 琉球祖語 *e, 上代中央語 *i1 /___CV
しかし、これは20世紀の終わり前後にレオン・セラフィムやマーク・ミヤケによって具体的な例外が多数指摘された。