なにをなすべきか?
ロシアでは1890年代半ばから労働運動が高揚し、それにともなって社会民主主義運動も拡大した。1898年にはロシア社会民主労働党の創立大会が開かれた。しかし直後の弾圧により党は解体してしまい、各地の社会民主主義グループはバラバラのまま活動していた。
一方、労働運動の高揚を背景として、活動の重点を専制の打倒をめざす政治闘争から労働運動へと移そうとする傾向が現れた。従来の目標を維持しようとする勢力はその傾向を経済主義と呼んで批判していた。
対立は国外に亡命していた社会民主主義者のあいだで先鋭化していった。プレハーノフを中心とする「労働解放」団は政治闘争を最優先とする立場を維持したのに対し、もともと「労働解放」団の提唱によってつくられた在外ロシア社会民主主義者同盟(在外同盟)は経済主義の影響を受けた。「労働解放」団は在外同盟の中で少数派となり、1900年に決別して新たにロシア革命的組織「社会民主主義者」団をつくった。