さくら (新幹線)
新大阪 - 鹿児島中央間に1日17往復、新大阪 - 熊本間および広島 - 鹿児島中央間に1日1往復運転されている。朝夕を中心に運転される最速達型列車「みずほ」7往復と合わせて、毎時1 - 2本、朝夕は毎時2 - 3往復の割合でダイヤが組まれている。
定期列車の基本的な停車パターンとしては、新大阪駅・新神戸駅・岡山駅・福山駅・広島駅・小倉駅・博多駅・新鳥栖駅・久留米駅・熊本駅・川内駅・鹿児島中央駅には全列車が停車し、さらに姫路駅・徳山駅・新山口駅・新下関駅のうち1 - 2駅に停車する。2023年3月のダイヤ改正からは、下り1本(547号)のみ西明石駅への停車を開始した。後述の九州新幹線内速達列車とあわせて日中毎時1本は熊本 - 鹿児島中央間で各駅に停車し、「つばめ」の代替の役割も果たす。また筑後船小屋駅・新大牟田駅・新玉名駅には鹿児島中央発着の上下各1本および熊本発着の上下各1本の計2往復が停車する。最速列車の所要時間は最速4時間0分で、停車駅数や時間帯により多少延びる。
このほか、2011年の夏季臨時列車として鹿児島中央 - 岡山間の上り列車が運行された。
山陽新幹線内ではほとんどの列車が新大阪 - 博多間で先着するが、後続の「のぞみ」を待避する列車も一部存在する。
博多(一部新下関) - 鹿児島中央間に1日上り6本、下り8本運転。2012年のダイヤ改正で朝夕の鹿児島中央発着の列車の大半が山陽・九州新幹線直通列車となったため、運行される時間帯は日中の一部と早朝・夜間に限られている。博多 - 熊本間では新鳥栖駅・久留米駅に停車、熊本 - 鹿児島中央間は各駅に停車する。
当初、山陽新幹線方面へは基本的に博多駅で「のぞみ」と同一ホームで接続していたが、2012年3月17日のダイヤ改正で博多発着の「のぞみ」が削減され、山陽新幹線との乗り継ぎが不可能となったケースが発生した。
なお、朝の下り1本については山陽新幹線の新下関始発となっている。また、2014年3月までは博多 - 熊本間の列車も設定されていた。
2011年3月12日の九州新幹線(鹿児島ルート)全線開業と同時に山陽新幹線と九州新幹線で運行を開始、同時に両新幹線の直通運転を開始した。
「さくら」は大きく分けて、新大阪 - 鹿児島中央間など、博多駅を跨いで山陽新幹線と九州新幹線を直通運転する系統と、博多 - 鹿児島中央間など九州新幹線内で完結する系統に大別される。山陽新幹線のみで完結する列車は運行されておらず、同線内で完結する速達列車は「ひかり」として運行される。
九州新幹線では速達種別ごとに「みずほ」「さくら」「つばめ」の3本立てとなっており、「さくら」の愛称は「山陽新幹線直通、または九州新幹線区間で完結する速達列車」の位置づけ(東海道・山陽新幹線における「ひかり」と同等)となっている。この3種別の中では「さくら」の運転本数が最も多く、部分開業時から運行していた「つばめ」に代わり、九州新幹線の看板列車として運行されている。
山陽新幹線では「ひかりレールスター」に代わる列車として運行を開始した経緯から、従来の「ひかりレールスター」の停車パターンを踏襲している。運行開始当初は山陽新幹線「さくら」と「ひかりレールスター」で通しの号数が用いられていたが、2012年3月17日のダイヤ改正より分離され、540 - 80号台は「さくら」専用の号数となった。