4人のチャプレン
「ドーチェスター」(Dorchester)は、元は民間の定期船だった。排水量は5,649トン、全長は368フィート(112メートル)、全幅は52フィート(16メートル)であり、煙突を1つ持っていた。1926年にニューポート・ニューズ造船所で建造された。発注者はマーチャンツ・アンド・マイナーズ・ライン社で、ボルチモアからフロリダまでを運航する貨客船として使用された。同航路のために建造された4隻の定期船のうち、3番目の船だった。
「ドーチェスター」は第二次世界大戦中にアメリカ陸軍に徴用され、戦時海運庁(英語版)の軍隊輸送船として使用された。軍隊輸送船として使用するに当たり、救命ボートや救命いかだの追加、武装(前部に3インチ砲1門、後部に4インチ砲1門、および20ミリ機関砲4門)の増設と、操舵室の大きな窓をスリット状にして保護するなどの改造が行われた。民間船としては乗客314人・乗員90人を収容できるように設計されていたが、軍隊輸送船としては900人強の軍人と乗員を収容することができた。
「ドーチェスター」は1943年1月23日、4人のチャプレンを含む約900人を乗せて、他の2隻の軍隊輸送船ともにニューヨークを出港し、グリーンランドへ向かった。沿岸警備隊のカッター「タンパ」「エスカナーバ」「コマンチェ」の3隻が船団の護衛についていた。ほとんどの軍人は、船の最終目的地を知らされていなかった。
「ドーチェスター」の船長のハンス・J・ダニエルセンは、沿岸警備隊よりソナーにより潜水艦を発見したとの情報を受けた。ドイツ軍のUボートはシーレーンを監視しており、戦時中にも船を攻撃して沈めたことがあった。