語彙
その言語の根幹部分をなす語の集まりを指す。使用頻度が高く、日常生活に必要不可欠で、子供でも知っており、他の言語にもそれに相当する語があり、長い歴史を通じて変化しにくいなどの条件を充たす語の集まりである。
一般に、「目」「手」「足」などの身体語、「父」「母」「娘」などの親族語、食べ物、動物、気象などに関する身近な名詞、ごく基本的な動詞や形容詞、数詞などが基礎語彙として扱われる。
「基礎語彙表」は言語学のいくつかの分野においても重要であり、各種の統計的評価の素材としてよく用いられる。
ある意味を表す1語が他の1語に置き換わる例は、しばしば観察される。本節では、これを語の交替と称する。たとえば、「心持ち」「気持ち」の2語を見ると、明治時代には「心持ち」が多用され「気持ち」の用例は少ないが、第二次世界大戦後は「気持ち」が多く使われ、若い人の間で「心持ち」は使われなくなった。明治時代から現代までの間に限っては、「心持ち」→「気持ち」の交替が起こったとみることができる。
日本語の場合、語の交替で典型的なのは、従来の和語・漢語が外来語に言い換えられる場合である。「逢い引き」は今日では「デート」の語にほぼ置き換わったといえよう。「襟巻き」「ぶどう酒」と「マフラー」「ワイン」なども、後者が前者に取って代わりつつある例である。
意図的な語の交替は、むしろ「言い換え」と称するのが適切である。中央省庁再編の際、「大蔵省」が組織変更のないまま「財務省」となったのは典型例である。
学術の分野でも、しばしば用語変更が行われる。江戸時代にオランダ語から訳された「窮理学」「舎密(せいみ)」は、幕末にそれぞれ「科学」「化学」と言い換えられた。現代でも、不適切な用語を言い換える場合(例、「蒙古症」→「ダウン症」)、定義と矛盾する用語を言い換える場合(例、「大和朝廷」→「ヤマト王権」)などがある。