熊野牛王符
起源は明確でなく、素戔嗚尊と天照大神の誓約に起源を持つとか、神武東征の際、熊野烏の助けを受けたなどの故事に由来するとなどと言われている。また、「牛王」「牛玉」とは「最上のもの」の意とも説明されるが、これらを「ごおう」と読むのは、漢方薬の牛黄(ごおう)を朱印の材料に使ったという説がある。
熊野本宮大社の牛王神符については天武天皇の白鳳11年の記録が残っている。
『吾妻鏡』にある源義経の「腰越状」の記述に諸神諸社の牛王宝印に誓いを立てたとあるが、信憑性は疑われている。
熊野牛王符が起請文として使われた最古の記録は、奈良東大寺に残る。鎌倉時代中期の文永3(1266年)のもので、僧侶の間で紛争が起き、熊野牛王符に誓ってそれを解決したとある。
戦国時代になると、大名同士の誓約に牛王符が用いられるようになった。豊臣秀吉の臨終が近くなったとき、徳川家康をはじめとする五大老、五奉行に「熊野牛王符」に起請文を書かせ、ここに豊臣秀頼に対する忠誠を誓約させている。
江戸時代になると遊女が客との間で熊野誓紙を取り交わし、擬似的な結婚をすることが流行したという。もっとも、客をたくさん取るために誓紙を乱発した遊女もいたと見えて、上方落語の三枚起請ではそれがばれて起きるドタバタをおちょくっている。
赤穂浪士も討ち入りを前に熊野牛王符に誓約したとされる。
高杉晋作が作ったとされる都都逸、「三千世界の烏を殺し、ぬしと朝寝がしてみたい」は熊野牛王符にまつわる伝説を念頭に作られたと考えられている。
現在は熊野本宮大社の神前結婚式では誓詞の裏に牛王符を貼る。