バトル・オブ・ブリテン
しかし、第2波以降は夜間爆撃となり、この時点では実験的な夜間戦闘機しかなかったイギリス空軍は殆ど迎撃することができず、250機のドイツ軍爆撃機は縦横無尽にロンドン市街を爆撃した。ロンドン市街と郊外には264門の高射砲があったが、高高度から侵入してくるドイツ軍爆撃機に届かず、損害はわずか1機であった。ロンドンは大火災の光で煌々と照らされ、ロンドン市民はまるで沈んだ太陽がまた頭を出したかのような錯覚にとらわれたという。これまで昼間の出撃でイギリス軍戦闘機に苦しめられてきたドイツ軍爆撃機パイロットは、あまりの抵抗の弱さに開戦直後に無防備のワルシャワやロッテルダムを爆撃したときのことを思い出していた。
イギリス政府の対応のまずさも被害を拡大した。イギリス政府はドイツ軍上陸を警戒するあまり、この本格的な空襲に対し、上陸に対処するために策定された「クロムウェル計画」を発動したため、ロンドン市内には避難を促す大音量の鐘が鳴り響いて市民を動揺させたうえ、工兵隊が上陸部隊対策のため橋を爆破したり、地雷を埋設したりしたため、却って混乱を深めて避難を妨害することとなってしまった。ゲーリングはこの成功で上機嫌となり「ロンドン空襲が開始された。本職が自らこの『バトル・フォア・ブリテン(イギリスへの戦争)』を指揮している」と自慢げにラジオ放送で国民に向けて語っている。翌8日もドイツ軍機は来襲したが、昨日に引き続き、昼間の爆撃よりは夜間爆撃に重きを置いており、ロンドンの火災は消火する暇もなく燃え盛った。この2日間の爆撃により、ロンドンでは民間人842人が死亡し2,347人が負傷するという甚大な損害が出た。
この報告を受けていたゲーリングはドイツ空軍指揮官に「10日で敵を半減させた。あと10日で殲滅できる」と発破をかけたが、この想定は全て間違っており、まずはイギリス軍戦闘機の損失数を過大なドイツ軍パイロットの申告で集計していたが、実際のイギリス空軍の損害はそれより遥かに少なかった。ドイツ空軍内では士気向上のために、過大戦果報告が横行していた。総撃墜数100機以上のあるエースパイロットは、ある日に英仏海峡上空でスピットファイア3機を撃墜したと申告し認められたが、整備員が機銃の残弾を確認したところ、1発も発射されていないことが判明した。この事実は伏せられたものの、やがて噂となって広まったため、そのエースパイロットは転属を余儀なくされた、戦後にイギリス空軍のエースパイロットジョニー・ジョンソンが、アフリカの星ことハンス=ヨアヒム・マルセイユが1942年9月1日に撃墜したと主張する17機について調査したが、この日の連合軍の損失は合計でも11機で、そのうち2機はマルセイユの撃墜機には入っていないホーカー ハリケーンであった。また、その損失はマルセイユがまだ出撃していない時間のものであったという。
戦闘機の月産数においても誤った情報であった。イギリス軍は航空機生産相ビーヴァーブルック男爵の尽力により、ドイツ空軍による空襲下でも毎月戦闘機の生産数を増加させており、4月には月産256機であったのが、その5か月後には467機と戦闘機の生産は倍増していた。生産される戦闘機も順次改良が加えられて洗練されていた。
ダウディングは少なくなった戦力を最大限に活かすため、ゲーリングとは異なり、敵と味方の状況を冷静且つ正確に判断して新たな戦術を検討した。検討の結果、ドイツ空軍機の航続距離の短さを利用することとし、戦闘機隊をロンドン周辺の飛行場に集結させることとした。これは、航続距離が短いドイツ軍機を、さらにイギリス本土内部深くまで誘い込んで戦いを有利に進めようという意図であった。
両軍で作戦の再検討や戦力の再構築が進む中、8月20日にイギリス首相ウィンストン・チャーチルは直感的にタイミングを見計らって、敢闘する戦闘機パイロットを勇気づけるべく下院で有名な演説(英語版)を行った。
Churchill's speech 'The Few' August 20, 1940 House of Commons
Sir Winston Churchill(ウィンストン・チャーチル首相) Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few. All hearts go out to the fighter pilots, whose brilliant actions we see with our own eyes day after day. (人類闘争の戦場で、かつてかくも多くの人が、かくも多くのことを、かくも少ない人に依存したことはありませんでした。全ての人の心は戦闘機パイロットに向けられており、その華々しい活動を毎日その目で見守っています。)
1939年9月1日に開始されたポーランド侵攻をスロヴァキアとソ連の参戦で成功させたドイツは翌年の1940年5月、西方電撃戦を開始し、僅か1ヶ月ほどでフランス・ベルギー・オランダを降伏させ、ヨーロッパ大陸における軍事的優勢と主導権を獲得した。しかし、完全勝利を目前にしてドイツ首脳部の判断ミスによってダンケルクに袋の鼠状態であった英仏連合軍将兵34万人がイギリスに撤収することを許した(ダンケルクの戦い)。
1940年7月16日にイギリス本土上陸作戦準備を決心したドイツは上陸作戦のための準備を開始し、舟艇や水陸両用戦車等の用意を始めた。さらに上陸部隊の安全を確保するためドーバー海峡における航空優勢及び制海権の獲得を目指し、ドイツ首脳部は1940年8月2日にイギリス空軍部隊の殲滅をドイツ空軍に指令した。ドイツ空軍は航空作戦を開始してバトル・オブ・ブリテンが始まった。
ドイツ空軍はヨーロッパ大陸での作戦を念頭に置き、地続きの戦場において味方陸軍部隊への近接支援と敵の補給遮断を行うという陸空直協を前提に航空艦隊 (Luftflotte) を基本にして編制され、空軍単独での渡洋攻撃を想定していなかった。
この方針は空軍の研究開発に多大なる影響を与えた。主力戦闘機メッサーシュミット Bf 109は航続距離が短く、イギリス南東部までしか爆撃機を護衛できなかった。Bf 109よりも航続距離の長い双発戦闘機メッサーシュミット Bf 110は重武装ではあったがエンジンが2基ある分重いため、軽快な単発単座戦闘機と敵対した際の空戦能力で劣り、Bf 110もまた護衛任務に限界があった。
フランスを屈服させた後、ドイツ空軍の司令官ヘルマン・ゲーリングは2個航空艦隊を西方に移駐させた。アルベルト・ケッセルリンク率いる第2航空艦隊は、ネーデルラント(司令部:ブリュッセル)へ展開した。フーゴ・シュペルレ指揮する第3航空艦隊は、フランス西部(司令部:パリ)へ展開した。この2個航空艦隊は双発爆撃機1200機、急降下爆撃機280機、単発戦闘機760機、双発戦闘機220機の航空兵力を有した。
20日は雨天だったが、イーストチャーチ、マンストン、ウェスト・メイリングなど南東部の基地が攻撃の対象となった他、沖合いの船団に対する攻撃も実施され、ドイツが6機、イギリスが2機を失った。ゲーリングは鷲作戦開始以降の連日の大損害に気分を害しており、緊急に指揮官を招集すると「諸君、本職は不快である。わが対イギリス攻撃の戦果に心からの不満を表明する」と叱責した。爆撃機の損害が多いのは、戦闘機の護衛が不十分であるからと断じ、「戦闘機は爆撃機護衛の任務を最後まで果たせ」「違反するパイロットは、何者であろうと軍法会議にかける」と言い放った。戦闘機パイロットからは、鈍足の爆撃機と同行することで、イギリス軍戦闘機への対応が遅れているので、自由戦闘をさせてほしいという要望が上がっていたが、ゲーリングはその要望を拒絶したのであった。さらに損害の多かったJu 87 シュトゥーカをイギリス本土爆撃任務から外すことも正式に決定した。
ドイツ空軍指揮官からは、イギリス軍の防空司令部の戦闘指揮所がロンドンにあり、それを攻撃してイギリス軍の防空体制に揺さぶりをかけるべきとして、ロンドンへの空襲が発議されたが、ヒトラーはベルリンへの報復攻撃を恐れてロンドンへの爆撃を禁止しており、ゲーリングも「時期尚早」として指揮官らの発議を却下した。ドイツ空軍総司令部の想定では、残存のイギリス軍戦闘機は350機であるが、戦闘機の月産機数は100機以下に過ぎず、これまでのペースでイギリス軍戦闘機を狩っていけば近いうちにイギリス軍戦闘機は枯渇するとしていた。