武帝 (漢)
武帝は紀元前133年に五畤を行った。五畤とは天帝(五帝)を祀る場所のことである。さらに紀元前114年には天帝と対になる后土を汾陰で、さらに五帝の上位者である太一も離宮である甘泉宮で祀ることとした。これを郊祀と呼ぶ。このような儀式の増加に伴い、武帝の周辺には方士の数が増えるようになる。方士とは神仙の術を会得したと称した者たちであり、武帝に対して不老不死の術を勧めるなどを行った。さらに武帝は紀元前110年に泰山に赴き、始皇帝以来の封禅の儀を行った。この時に封禅のやり方について儒家に下問したが誰もわからなかったので方士の指導によって行った。紀元前104年には暦を太初暦にし、それまでは10月歳首(年の初め)から正月歳首に変更した。また漢の徳を土徳とし、色は黄色・数は五を尊ぶこととした。
このような武帝の行動に影響されてか当時の上流社会でもまた巫蠱というものが流行した。巫蠱とは木の人形を作って土中に埋めることで相手を呪い殺そうとする呪術である。かつて武帝の最初の皇后である陳皇后が衛子夫に対して媚道(巫蠱に同じ)を行ったとして廃位されている。
しかし儒家官僚は少なくとも武帝の時代の政治の中心を担うものではなかった。武帝の元で実際に政治を担ったのは実務的能力の長けた法家的官僚であり、それらを司馬遷は『史記』の中で酷吏と呼んだ。酷吏の代表格と言えるのが張湯である。張湯は紀元前120年に御史大夫となり、その元で先に挙げた専売制・五銖銭の発行・均輸法などの諸政策が行われた。張湯は紀元前115年に冤罪により自殺に追い込まれるが、その後もこれら酷吏が活躍する時代が続く。
元々製塩・製鉄に関わっていたのは豪族・大商人の類であり、これらの利益で土地を購入することで大土地所有者が出てきていた。対して土地を失った貧農はこれらの土地を耕すことで生計を立てるようになるが、国家の田租が30分の1に対して小作料は五割という暴利なものだったという。そして専売制他の政策により商人たちも大打撃を受けて没落し、貧農たちと結んで盗賊集団を形成するようになった。これら盗賊集団は大きなものだと数千人規模となった。盗賊を討伐しない・討伐しても人数が満たない場合はその地方の担当官を死罪とするという沈命法を出して取締を強化しようとしたが、死罪を恐れた地方官が盗賊が発生したことを隠蔽したので逆効果となった。これらに対する対抗として酷吏が必要とされたのである。
この流れの一環として行われたのが紀元前106年の州の設置である。漢は地方制度として郡県制を採用していたが、全国に13の州(長官は刺史)を設けて、郡県の監察を行わせるようにしたのである。