軽井沢
しかし軽井沢においては未だにバブル的な様相を呈したままとなっており、旧軽井沢など人気別荘地を中心に価格も高値で推移しているほか、なおも新規の別荘地開発が行われている。
軽井沢町の産業別生産額構成比と産業別付加価値額は不動産業・サービス業・建設業という別荘・リゾート観光施設に直接関係する3業種のみで8割を越えている状態が長期にわたっており、極めて特徴的な地域経済の様相を見せている。他地域からの転入者や別荘利用者の定住・長期滞在も多くなり、2000年代以降、そうした客を見込んだスーパーマーケット・家電量販店・ホームセンター・ドラッグストア・衣料品量販店など都市近郊と変わらぬチェーンストアが国道18号・軽井沢バイパス沿いに相次いで開業したことにより、山間の別荘地ながら日常生活の利便性が向上した。
新たに複数の美術館が開館しているほか、2009年(平成21年)には星野温泉に商業施設「ハルニレテラス」、2016年(平成28年)には軽井沢町農産物等直売施設「軽井沢発地市庭(いちば)」、2018年(平成30年)にはしなの鉄道軽井沢駅に駅ナカ商業スペース『しなの屋KARUIZAWA』が開業するなど、集客スポットの充実も続いている。
日本が人口減少社会に突入した2010年代にあっても軽井沢町・御代田町の人口は増加している。ただ別荘利用者などの定住・長期滞在はリタイア組が多くを占めており、他地域からの転入者によって予測以上の高齢化が進行している。一方で2014年(平成26年)には、町内に日本初の全寮制インターナショナル・スクール『ISAKジャパン』が開校し(2016年には日本初のUWC加盟校となった)、世界各国の若者がこの地で共同生活を送っている。
自動車でのドライブも古くから楽しまれていた。避暑地草創期の1907年には、英国人のThomas Bates Blowが1904年製のスイフト7HPで京都から軽井沢を目指す自動車旅行を敢行している。大正期の軽井沢では、田舎道を幌付きの自動車が走り、ブガッティなどのオープン・スポーツカーも数多く見られた。1933年には、北軽井沢にかけて「鬼押ハイウェー」が開通し、日本における有料道路の先駆けとなった。1956年には、北軽井沢に「浅間高原自動車テストコース」が創設され、戦後の日本モータースポーツ発祥の地となった。輸入車ディーラーのヤナセは、1962年から2012年にかけて、避暑地を自動車で訪れる顧客のための整備工場を軽井沢に毎夏開設していた。1980年には、松田芳穂によってクラシックカー展示施設の「軽井沢古典車館」が創設された。自動車評論家の小林彰太郎は、軽井沢を「昔から走って楽しい土地」と評し、英国王室のマイケル・オブ・ケント王子は、軽井沢が「コンクール・オブ・エレガンスを開催するのに理想的な場所になるだろう」と述べた。近年では『ジーロ・デ・軽井沢』をはじめとする自動車イベントが町内で春から夏、秋にかけて毎年頻繁に催され、人気を集める。
群馬県安中市松井田町方面の別荘地・観光施設等の名称に使用されているが、「碓氷」「妙義」「榛名」など別の呼称も観光用の呼称として併用されている。2001年(平成13年)に開業した碓氷峠の森公園交流館「峠の湯」では源泉を「東軽井沢温泉ゆたかの湯」と称している。バブル時代のリゾート開発が盛んに行われた頃から見られるが用例は必ずしも多くはなく、松井田町和美峠方面では「東軽井沢」ではなく「南軽井沢」と称した別荘地開発も行われている。
このエリアにおいては明治時代初期に霧積温泉にて温泉旅館が季節営業を始めている。霧積温泉には軽井沢が別荘地として開かれる以前から別荘が建てられ、避暑地として知られた。伊藤博文、勝海舟、岡倉天心、西條八十、与謝野鉄幹・与謝野晶子夫妻、幸田露伴ら多くの政治家や文化人らも訪れている。ショーも温泉を訪れ、温泉紹介所を開設した。英文の広告を発行し、外国人に霧積温泉を紹介している。
ショーが軽井沢に初めての別荘を設けた1888年(明治21年)より霧積温泉でも本格的な開発が始まり、温泉地・避暑地として栄えた。しかし1910年(明治43年)に山津波が発生し、42軒あった温泉旅館が流され、温泉街・別荘は壊滅。2軒の温泉旅館が被害を免れ、営業を続けたが、避暑地としては終焉を迎えている。
軽井沢町峠町・旧碓氷峠見晴台側から旧中山道(現在は山道のみ)沿いの松井田町峠方面にかけては1970年代に小規模な別荘地開発(見晴台別荘分譲地)が行われ、ペンションなども建てられたが、1990年代には衰退。別荘・ペンションはすべてなくなり、一部は廃墟となって残っている。軽井沢町峠町側には別荘はない。
歴代の内閣総理大臣含む大物政治家たちも別荘を構え、桂太郎、大隈重信、加藤高明、鈴木喜三郎、近衛文麿、鳩山一郎などと続いた。15代目市村羽左衛門、2代目市川左團次といった芸能人も戦前から既に避暑に訪れていた。
一方で特権階級のみに限らず、軽井沢は中流階級にも早期から積極的に開放されていた(そもそも避暑地軽井沢を開拓した外国人宣教師は、本国では中流階級に属する階層であった)。大正期から半田善四郎や前田栄次郎などが本格的な貸別荘業に着手したが、特に、野澤源次郎が旧軽井沢で富裕層向けの別荘地分譲を開始したのと時をほぼ同じくして、千ヶ滝地区で中流階級向けの別荘地分譲をはじめた堤康次郎は、当時のパンフレットに以下のような文言を残している。
芸術家や学者なども数多く避暑に訪れた。特に軽井沢にゆかりのある小説家、学者等は枚挙にいとまがない。堀辰雄、片山広子、萩原朔太郎、立原道造、芥川龍之介、室生犀星らによる『つるや旅館』を舞台とした避暑コミュニティや、市村今朝蔵が松本重治、蝋山政道、我妻栄ら学者仲間に働きかけて生まれた南原地区の「友達の村」構想は知られている。
軽井沢が持つブランド力は、海外著名人の来訪にも波及した。古くは1916年に思想家のラビンドラナート・タゴールが軽井沢を訪れたほか、1918年には作曲家のセルゲイ・プロコフィエフが知己のイギリス人の誘いを受けて滞在、1928年には大韓帝国皇太子の李垠が妻方子とともに滞在、また1931年には冒険家のチャールズ・リンドバーグがウィリアム・キャメロン・フォーブス(英語版)大使別荘に滞在している。1932年にはハリウッド俳優のダグラス・フェアバンクスがジョセフ・グルー大使を訪ねて滞在、1936年には映画監督のジョセフ・フォン・スタンバーグが映画撮影中のアーノルド・ファンクを訪ねて滞在、そのほかレオナール・フジタのような海外で活躍していた日本人や、清の皇帝愛新覚羅溥儀や王女愛新覚羅顕琦の滞在も記録されている。
軽井沢では、計画的な別荘地づくりが極めて早い時期から確立していた。1910年には、旧軽井沢愛宕山の南麓に地元住民によって、日本初とも言える分譲別荘地開発がなされ、1917年には、堤康次郎によって、土地に建物を付けて売る「建売方式」が別荘で初めて取り入れられている。1926年には、別荘数の増加に伴い、軽井沢郵便局によって、別荘固有の住所である「ハウス番号」が導入され、現在でも稼働している。しかし現在見られるような別荘地の景観形成に最も影響を与えたのは、1915年頃から野澤源次郎によって始められた大規模な別荘地開発事業であり、当時の雑誌には以下のように記されている。
別荘地づくりの特徴として、各種条例や要綱で定められた規則に準じた建築が立ち並ぶとともに、古くからの所有者たちによって自主的に受け継がれてきた、所有区を区切るモミの植栽や石積み(石垣)をその象徴とする景観の統一性が挙げられる。2007年には、旧軽井沢の別荘地が「美しい日本の歴史的風土100選」に選出された。また、2023年時点で景観住民育成協定に町内6地区が認定されている。
鉄道が開業する以前の軽井沢には日本人の別荘はなく、碓氷峠を挟んだ東側の霧積温泉が日本人向けの避暑地として開かれていた。霧積温泉に療養に来ていた海軍大佐八田裕二郎(後に衆議院議員)が峠を越えて軽井沢を訪れ、高原の気候や外国人と交流できるこの地を気に入り、土地を購入。その後1893年(明治26年)に旧軽井沢に別荘を建設した。この「八田別荘」が軽井沢初の日本人所有の別荘であった。
その後八田は日本人に避暑や転地療養先として軽井沢を紹介し、別荘を建てることを勧めた。1916年(大正5年)のダニエル・ノルマンや島田三郎等による「財団法人軽井沢避暑団」の設立(1942年(昭和17年)、「軽井沢避暑団」と「軽井沢集会堂」が合併し「財団法人軽井沢会」となる)に加わり世話役を務めるなど、終生避暑地軽井沢の発展に関わる活動を展開した。軽井沢避暑団はサナトリウム(避暑団診療所。のちマンロー病院)を開設し、結核患者の転地療養を支援した。ヴォーリズが手掛けたサナトリウムの建物は既に残っていないが、「八田別荘」は建築当時の場所に現存している。
そのほか、数多くの駐日外国人が日本政府から強制疎開地として指定された軽井沢に疎開し、事実上の軟禁生活を送った。終戦時には約300人の外交官に加え、2千数百人の一般外国人が軽井沢に滞在していたと言われている。なかでもアジア・オセアニア地域の米英領にいた大量のドイツ人や、ロシア革命によって日本に亡命していた多くの在日ロシア人が軽井沢に抑留された。当地に疎開した外国人の中には、音楽家のヨーゼフ・ローゼンシュトック、マンフレート・グルリット、レオニード・クロイツァー、レオ・シロタ、アレクサンドル・モギレフスキー、小野アンナ、エータ・ハーリヒ=シュナイダー(英語版)、ヴィクトル・ポクロフスキー(英語版)、学者のフリッツ・カルシュやテオドール・シュテルンベルク(英語版)、タレントのロイ・ジェームス、俳優のオスマン・ユセフ、プロレスラーのユセフ・トルコ、野球選手のヴィクトル・スタルヒン、画家のワルワーラ・ブブノワやノエル・ヌエットやポール・ジャクレー、写真家のフランシス・ハール(英語版)、料理人のサリー・ワイル、ジャーナリストのロベール・ギランなども含まれていた。また、ジャーナリストのペーター・クローム(ドイツ語版)や外交官のマッシモ・バイストロッキ(英語版)は、戦時中に軽井沢で生まれた。
この時期については、連合国側に中立地帯として正式に通告していたことから空襲に遭う恐れこそなかったものの、軟禁中の厳格な監視下の圧力に加え、戦時中のために食料の供給が十分でなかったことや、軟禁生活の通年拠点が夏仕様の別荘であったことなどから、抑留外国人にとって非常に厳しく過酷な生活であったと伝えられている。