肉歯目
なぜ肉歯目が食肉目に取って代わられたのかはよく分かっていないが、彼らの比較的小さい脳と、(特に走行時には)エネルギー効率のやや劣る運動能力(移動能力、ロコモーション)に原因があったのかもしれない。
ほぼ確実に、彼らは蹠行性であった。また、脊椎の腰仙部は食肉目と違って効率的に走れるようには出来ていなかった。歯の配置もまた多少異なっていた。食肉目のミアキスでは、上顎第四小臼歯と下顎第一大臼歯が裂肉歯で、それより奥の歯は肉以外の食物を噛み砕けるように残っていた(現生の食肉目であるイヌ科の歯式もこれに近い)。しかるに肉歯目では、裂肉歯はもっと奥にあった。上顎第一大臼歯と下顎第二大臼歯、もしくは上顎第二大臼歯と下顎第三大臼歯が裂肉歯だったのである。このため、彼らは肉以外の食物をほとんど食べられなかった。これらの些細な短所が百万年単位の長期間では重要だったと思われる。
現生の食肉目で最も純粋な肉食性であるネコ科では、第二・第三大臼歯は完全に失われている。そして、裂肉歯の奥にある上顎第一大臼歯は痕跡器官となっている。そのため、現生のネコ科は植物性の食物をごくまれにしか口にしないのである。
パトリオフェリス Patriofelis ulta の頭蓋骨化石標本(パリの国立自然史博物館)
サルカストドン Sarkastodon mongolensis (約3500万年前。オキシアエナ科)の頭骨図
マカエロイデス(マケロイデス)Machaeroides eothen (オキシアエナ科)の頭蓋骨化石標本(パリの国立自然史博物館)
Hyaenodon horridus
より古い形質を示すオキシアエナ科(Oxyaenidae)と、優勢種として成功するに至ったヒアエノドン科(Hyaenodontidae)の2科からなる。
かつて肉歯目は食肉目の祖先と考えられていた。しかし現在では、さらに古い祖先を共有する関係だと見なされている。
肉歯目と食肉目はともに裂肉歯を具えているが、この歯は肉を噛み切るために発達した鋏(はさみ)のような機能を有している。そして、この器官を持つことが、彼ら2つの肉食獣類を生態系の頂点に押し上げる重要な要素となっていた。
研究者の中には、肉歯目は食肉目との共通祖先の子孫ではなく、両者間の相似点は収斂進化の典型例として説明可能である、と主張する者もいる。
適応放散を遂げたのは新生代になってからであるが、彼らの起源は少なくとも中生代白亜紀にまで遡る。約5500万年前から約3500万年前までは支配的な肉食獣だった。その多様性と分布の拡大は始新世に絶頂を極めている。肉歯目はアフリカ、ユーラシア、北アメリカで、漸新世の中期までには、それ以前の支配的捕食動物であったメソニクス目に完全に取って代わった。
しかしその後、近縁である食肉目との競合が始まる。