シュメール
シュメールに半ば統一的な勢力を築いたウルク王ルガルザゲシは、北方のアガデ(アッカド)の支配者サルゴン(シャル・キン)によって打ち倒された。サルゴンが打ち立てた帝国はアッカド帝国と呼ばれ、アッカド地方とシュメール地方を初めて統合して支配したことからしばしば最初の統一王朝として扱われる。アッカド市の所在地はいまだ判明していない。サルゴンは後世、偉大な世界征服者として崇拝を受けた。
アッカド帝国の第4代の王ナラム・シンはマガン(現在のオマーン地方)や東地中海沿岸地方まで遠征を行い、アッカド帝国の最大版図を実現した。そして「四方世界の王」という称号を用い、自らを神格化するなど、統一王朝に相応しい新たな王権観を確立した。また、ナラム・シンの治世頃には中心としてのアッカド市の地位が拡大し、文明の中心としての地方を北部のアッカド地方と南部のシュメール地方に分類するという地理感が明確な形となっていった。地名としてのアッカド地方という用語の初出はナラム・シンの子、シャル・カリ・シャッリの治世であり、同じく彼の時代には南方がシュメールと呼ばれるようになっていることが確認されている。
一方でサルゴンからナラム・シンに至るアッカドの支配は自律的な都市国家が割拠する旧来からのシュメール、そしてアッカド地方の基本的な社会構造を根本的に変化させることはなかった。
ウバイド文化は南メソポタミアの定住農耕民の文化の基層を成し、さらに南メソポタミア外の地域へも拡散した。
ウバイド期に続くウルク期(前3500年ごろ - 前3100年ごろ)の中盤から後期にかけて、本格的な都市が誕生していく。ウルク期の代表的な都市が、その分類名の由来ともなった南メソポタミアの都市ウルクであり、当時人口数万人を数えた。
ウルク期には西アジアにおける南部メソポタミアの優位性が明確なものとなり、ウルク文化がメソポタミア全域へと拡散した。北メソポタミア各地に南部メソポタミアからの移住者による植民都市・前哨地が形成され、資源取引の拠点とされた。また、ウルク期の後期には都市ウルクで初めて粘土板に記号を刻むことによる記録システムが登場した。この最初期の文字(ウルク古拙文字)は非常に絵文字的な文字であり、現代の学者はそれが表しているモノをある程度理解することが可能である。
現在知られる最古の文字はシュメールで誕生した。もっとも古い文字はウルクでウルク期末期(前3100年ごろ)に現れる、粘土板に線刻で書かれた絵文字(ウルク古拙文字)である。続くジェムデト・ナスル期(前3100年ごろ - 前2900年ごろ)にはこの文字記録システムはシュメール地方北部から一部はディヤラ川流域まで普及した。初期の絵文字はすべて表意文字であったと考えられており、1200から1500種類ほどのサインが使用された。これらは表意文字であるため正確な音価はわからないが、何を表しているのかは図像から理解することができる。一般に、文字の発明者はシュメール人であり、書かれている言語はシュメール語であると理解されている。ただし、この点についてはシュメール人の起源をめぐる問題(シュメール人問題)とも関わり、完全に明確なわけではない。
文字による記録体系は物品の数量管理と密接な関わりを持って作り出されたと考えられている。シュメールでは少なくとも紀元前3000年ごろにはトークンやブラと呼ばれる粘土球を用いた計算が行われていたと推定されている。これは粘土球の表面にトークンを押しつけ、粘土球内部に押印跡と同数のトークンを封入して数を記録したり、穀物や家畜、税などの数量を特定の形状にした粘土製トークンによって数えるもので、ある仮説ではこうしたトークンの押印から粘土に記録する文字は発達していったと想定される。
「シュメール人」をどのような存在と定義するか、という問題への解答は近年大きく変化している。20世紀にはシュメール人という民族の存在がしばしば想定されていたが、現代では「シュメール人」という単一のアイデンティティを持った1つの集団が存在したわけではないと考えられている。大英博物館版『古代オリエント事典』では「『シュメール』文化とは前3000年紀にメソポタミア南部で展開していた過程そのものであり、シュメール語の使用ということで定義することができる。『シュメール人』とはその文化に参加していた人々のことである」と定義されている。また、この時代の南メソポタミアで排他的にシュメール語のみが使用されていたというわけでもない。「シュメール文化」が展開する最初期から南部メソポタミアはセム語(アッカド語)とのバイリンガル地帯であり、アッカド語の名前を持つ親が子供にシュメール語の名前をつけることもあり、またその逆の例も存在する。「シュメール人」たちが単一のアイデンティティを持った1つの集団であったわけではなく、「シュメール人」という用語が現代の学術的概念であることに注意が必要である。
シュメールの陶工は、陶器を杉油の油絵で飾り立てた。陶工は、陶器を焼くために必要な火を起こすために弓ぎりを用いた。石細工や宝石細工には、象牙・金・銀・方鉛鉱が使われた。