一条兼香
この動きは延享3年12月15日(1747年1月25日)に兼香がこれまで内覧を務めてきた道香に関白職を譲って太政大臣に昇進し、半年後に桜町天皇が桃園天皇に譲位して院政を開始すると、早くも兼香の娘・富子の入内が決定(実施は兼香没後の宝暦5年(1755年)11月)され、官制改革の構想も徐々に進めていく事になる。
もっとも、桜町天皇と兼香の間が常に円滑ではなかったとする見方もある。特に摂家の地位を巡る問題では、摂家の大臣が独占していた勅問に清華家の大臣を加えるという桜町天皇の提案を拒んで反対に非大臣の摂家の当主を勅問の対象にすることを天皇に認めさせたことや摂家への養子を清華家以下の家格から出すことを認めるとする桜町天皇の意向を拒絶したことなど、度重なる急逝によって生じた摂家当主の不在に対する桜町天皇の対応策(結果的には摂家の力を削ぐことになる)とこれに反対して却って摂家の力を強化を実現させることになった兼香の対立の構図も指摘されている。
だが、寛延3年4月23日(1750年5月28日)桜町上皇が31歳で急死すると、兼香の長年の宮廷主導に対する風当たりが一気に強まった。その年の9月24日、故上皇と兼香による本格的な改革案「官位御定」が上皇の遺詔として桃園天皇の摂政である道香によって発表された。これは侍従と近衛府における定員の制限、成人前の天皇の猶子門跡の禁止、堂上家以下地下の諸大夫に至るまで官人の官位昇進に厳しい規定を課した。
元文2年8月29日(1737年9月23日)、父である中御門上皇を失って親政を開始した桜町天皇は左大臣であった兼香を関白に任じた。関白となった兼香は東山天皇の時代に一度は復活しながらも財政不足から次の中御門天皇時代には開けなかった大嘗祭復活のための支援を江戸幕府に求めた。当時の将軍徳川吉宗も朝廷の伝統儀式の復活に賛同を示し、翌年元文3年(1738年)には桜町天皇の大嘗祭が開催される事になった。また、元文4年(1739年)には吉宗の依頼により、当時和歌に優れた4人の公家(中院通躬・烏丸光栄・三条西公福・冷泉為久)を推挙して吉宗に自作の和歌を提出させている。
この元文2・3年は兼香と桜町天皇にとっては重要な意義の持つ年であった。そもそも兼香の関白就任の直接の要因は、前任の二条吉忠の病死によるものであったが、この年には基熙・家熙と並んで3代にわたって朝廷で優位を保ってきた太政大臣近衛家久も病死、更に翌年には右大臣になったばかりの二条宗熙が父・吉忠の後を追うように病死した。この結果、摂関家(一条家・近衛家・二条家・九条家・鷹司家)の当主は、元文3年(1738年)から寛保3年(1743年)までの5年間に以下のような変動に見舞われることになった。
一条家 当主:兼香(関白左大臣47歳→同52歳) 嫡男:道香(左近衛大将17歳→右大臣22歳)
近衛家 当主:内前(権大納言11歳→内大臣16歳)
二条家 当主:宗基(従五位上12歳(翌年元服)→権大納言兼右近衛大将17歳)
これに対して、兼香は邸内に兼輝が定めた家法を掲示し、学問講義を行わせて家臣達の啓蒙を図るなどの引き締めを行っている。しかし、改善がみられなかったために、岡山藩の事件に関わった諸大夫の難波定規を遠慮処分として事実上家中から追放(後に息子の出仕を許す)して、更に新たな規定を設けるなど強い姿勢で対応している。身分秩序の維持を通じた公家社会の安定化という課題は、兼香の公私に共通する課題であった。
享保13年(1728年)、右大臣であった兼香は皇太子昭仁親王の東宮傅を兼務する。博識で有職故実や垂加神道にも精通していた兼香は、衰退した朝廷儀式の再興と組織改革の実現を志していた昭仁親王から厚い信任を得るようになる。この間の享保17年(1732年)に従一位に叙せられ、享保20年(1735年)には昭仁親王が桜町天皇として即位する。だが、この時期には新天皇の外戚である近衛家が発言力が強く、また天皇自身も若い頃は学問熱心とは言えなかったため、兼香はその日記に近衛家への反発や新天皇への不満をたびたび記している。一方、享保17年に没した霊元法皇は兼香にとっては忠節・追慕の対象であり、崩御後に下御霊社が霊元法皇に「天中柱皇神」の神号を授けられて合祀されると、兼香は度々同社で開かれる「天中柱皇神」の祭祀に自らも参加するようになる。