万燈祭 (刈谷市)
繊細な細工と優雅な彩色を施した半立体の武者万燈は、竹風軒雅遊と号した粋人竹中理吉によって明治時代に完成されたといわれる。理吉は天保9年(1838年)に遠江国榛原郡植松村(現在の静岡県牧之原市)に生まれ、13歳の時に刈谷に奉公に来た後、一度故郷に帰ったが幕末頃に刈谷に移り住んだ。籠細工、提灯や傘、幟などへの文字入れを業とし、明治維新の際には刈谷藩の命で極めて緻密な地図を作成し人々を驚かせた。一方で華道に優れ、池坊の門下で頭角を現して大日本生花総会頭まで務めた人物であったが、それら彼の持つ技能や美的感覚を凝集し、箱万燈から現代へと続く半立体の美しい万燈に発展させた。理吉は1909年(明治42年)9月5日に没し、彼の功績を讃えた約270cmの石碑(碑文は高野松次郎撰、石工切田一郎刻、1910年(明治43年)8月建立)が寺横町の大悟寺境内にある。
碧海郡地域は水の便に恵まれない土地である。夏には刈谷の松秀寺境内にある秋葉神社で雨乞いの祭りが行われていた。「御触状留帳」によれば、安永7年(1778年)、この祭礼で笛・太鼓による囃子が初めて取り入れられ、寺横町組によって製作された万燈が登場した。万燈祭の起源には諸説あるが、この安永7年をもって万燈祭の始まりとする説が有力である。安永9年(1780年)には2つの町内から万燈が出され、傘鉾も披露された。これらの出し物によって人々の注目を集めたので、安永10年(1781年)からは万燈や傘鉾が神社の外に出て町内に繰り出すことになり、天明8年(1788年)には一町を除いたすべての町から万燈が出されるようになった。『刈谷町史』には「元和2年(1616年)から御神楽・引馬で賑わう祭りが開催され、天保13年(1842年)の大旱魃の年には行灯を持って踊った。この年から角行灯・囃子台を引き出すのが慣例となり、万燈祭りと称するに至った」という趣旨の記述があるが、これは秋葉神社の由来と合わない。一説には、刈谷藩主土井家と仙台藩主伊達家のつながりが強く、伊達家から養子も迎えていることから、仙台七夕祭りや秋田竿灯祭り、青森ねぶた祭りなど、東北地方に多く見られる宵に明かりを燈す様式の祭礼の影響があるのではないかともいわれるが、詳細は不明である。
土曜日の10時に7町内の総代と世話人が秋葉神社に集まり、また7町がそれぞれの町内で万燈を曳き回す。17時には各町の万燈が名鉄三河線 刈谷市駅前に集合し、当番町を先頭に市内を行進する。東陽町商店街で全町一斉舞を行ない、21時半頃に秋葉神社に到着する。新楽では神前舞を行なわず、各町が万燈を奉納し、万歳三唱して解散する。