夏油温泉の石灰華
2つの掘削温泉水は自噴した後、断崖に掘られた奥行5メートル、高さ幅それぞれ2メートルの洞窟内で混合され、夏油川に渡された送水パイプによって、元湯夏油の駒形館内風呂の小天狗の湯へ送られており、この浴槽でも少量ではあるが石灰華の生成が認められる。
中舘らによる調査日は蛇の湯調査と同じ1979年(昭和54年)6月22日で、掘削泉上口の水温は48.5 °C、石灰華は半固結状態で、アラゴナイト含有量は14パーセント、掘削泉下口の水温は64.1 °C、石灰華はフレーク状をしておりアラゴナイト含有量は93パーセントと非常に高く、引湯された夏油元湯駒形館の小天狗の湯浴槽湯べりで同年7月7日行われた分析では、水温45.5 °C、石灰華はかなり硬くアラゴナイトは含有しておらず、すべてカルサイトであった。
小天狗の湯湧泉から駒形館へ温泉水を引湯するパイプが夏油川の上に渡されている。2022年9月8日撮影。
小天狗の湯石灰華。右側のすだれの内側が大湯の露天風呂。2022年9月8日撮影。
夏油温泉の石灰華群のなかで、天狗の岩ドームについで規模の大きいものが小天狗の湯石灰華であるとされている。夏油川右岸にあるこの石灰華群は、元湯夏油の一番奥まった場所の夏油川河畔に湧き出す、夏油温泉で最も古くからある湯壺の「大湯」から、上流方向の対岸に鍾乳洞の壁面のように見える断崖で、江戸期の絵図に描かれた「第1の天狗の湯」にも比定されるが、今日では絵図に描かれたようなドームは見られない。
ただ、この場所に温泉が湧出し石灰華が形成されていることは古くから知られており、1970年(昭和45年)に当時の和賀町の事業として、温泉掘削のため断崖から水平方向へ深さ20メートルと30メートルの2本のボーリングが行われた。当時の湧出量および泉温はそれぞれ50 L/minおよび79 °C、30 L/minおよび60 °Cであったという。
夏油温泉は北上川支流の和賀川に注ぐ夏油川の上流、古くから湯治場として知られる山間の渓流沿いの温泉で、北上市中心部から西南西へ直線距離で約22キロメートルの国有林内に所在する。この場所は奥羽山脈の脊梁主稜の東側に連なる焼石岳連峰の北側、ブナやカエデの落葉樹に囲まれた自然豊かな栗駒国定公園の一角に位置しており、各温泉施設および石灰華堆積層が所在する場所の標高は約580メートルである。
渓谷のいたる所から温泉が自然湧出(自噴)しており、これらの源泉は「大湯」「疝気の湯」「目の湯」など固有の名前が付けられたものだけでも10か所以上にのぼり、夏油川沿いには源泉がそのまま湯船になった天然のかけ流し露天風呂が点在している。夏油温泉一帯は豪雪地帯であるため、例年11月中旬から翌年の5月中旬頃まで、夏油高原スキー場から先の岩手県道122号夏油温泉江釣子線は通行止めとなり、各温泉施設も冬季閉鎖になるため訪れることは出来ない。
夏油温泉周辺の夏油川右岸約2キロメートルの急崖では、石灰分を含む温泉が各所から湧出しているため、石灰華がきわめて多量に沈殿、堆積しており、ドーム状の鍾乳壁が見られる独特の景観を作り出している。