ヒトの歯
中国では、正月に膠牙錫(飴)という飴を舐めて長寿と歯の健康を願った。日本に伝来すると正月に硬いものを食べて歯を丈夫にするようにする儀式となった。食べる物としては大根が多いが、歯固め石という石を食べさせる地域もある。
歯肉(歯茎とも)は、顎に積み重なる粘膜組織である。歯肉上皮は、口腔上皮、付着(接合)上皮、歯肉溝上皮の3種類からなる。この3種は、歯と口の間にある上皮細胞の塊(epithelial cuff) から形成される。口腔上皮は歯の付着と直接の関連はなく、口腔内で見ることができる。 付着上皮は基底膜とヘミデスモソーム(半接着斑とも)で構成され、歯と接着する。歯肉溝上皮は歯肉上にある非角質な重層扁平上皮組織で、歯肉と接触しているが歯に接着していない。
ヒトの歯の萌出とは、歯が口腔に生えて目に見えるようになる歯の発育過程である。近年の研究では歯周靭帯が歯の萌出に重要な役割を果たしていることが示されている。乳歯は、生後約6ヶ月から2歳までに萌出する。この歯はヒトが約6歳になるまで口内で唯一のものである。その頃に最初の永久歯が萌出する。この段階はヒトが乳歯と永久歯が混在する時期で、混合歯列期として知られている。混合歯列期は、最後の乳歯が抜け落ちて残りの永久歯が口に萌出するまで続く。
歯の萌出原因については多くの学説がある。ある学説は、歯根の発達が口内に歯を押し出すと提言している。もう一つは歯の顕微鏡研究から生じたcushioned hammock理論として知られるもので、これは歯根周囲の「靭帯」を顕微鏡観察して考えられたものである。その後「靭帯」はスライド標本を準備する過程で作成された人工物に過ぎないことが判明した。2021年時点で最も広く信じられているのは、歯周靭帯が萌出過程の主な原動力になっているという説である。
永久歯が子供の小さな顎には大きすぎるという問題が乳歯から永久歯に生え変わる大きな理由であるため、(顎の骨格を含む)身体的な成長が歯の生え変わりと強い相関があることが分かっている。
「虫歯」と呼ばれる齲蝕は、歯牙構造を傷める感染症である。この病気は痛み、歯の喪失、感染症をもたらす可能性がある。齲蝕には長い歴史があり、中世はおろか鉄器時代や青銅器時代、新石器時代以前にも存在していたという証拠がある。齲蝕の罹患率が増える最大要因は、食事の変化に関連している。今や齲蝕は世界で最も多く見られる病気の一つである。米国では、虫歯が最も一般的な慢性小児疾患であり、少なくとも喘息の5倍以上である。虫歯の症例が全体的に減少している国では、この病気の分布に偏りが続いている。欧米の小児達の間では、齲蝕の症例の60-80%が人口の2割で発生する。
虫歯は、ショ糖や果糖やブドウ糖などの発酵性炭水化物がある場所で最も損傷をもたらす特定種類の酸産生菌によって引き起こされる。歯の特別なミネラル含有量が原因で低pHに敏感になるため、口内の酸性レベルが歯に影響を与える。歯の破壊程度に応じて、歯を適切な形態、機能、外観に戻すための様々な処置を施すことが可能だが、大規模な歯牙構造を再生する方法は知られていない。代わりとして、歯科保健機関は虫歯にならないための定期的な口腔衛生や食事改変などの事前予防的措置を提唱している。