用不用説
ラマルクは無脊椎動物の分類研究を元に、1809年の著書『動物哲学』の中で、次のように訴えた。
生物は単純な構造から複雑なものへと連続的に進化してきた。それにより、高等な動物が生まれた。
この「進化」の原理として、次のような仮説を提唱した。これが用不用説である。
動物がその生活の中でよく使う器官は、次第に発達する。逆に、はじめから存在する器官であっても、その生活の中で使われなければ、次第に衰え、機能を失う。
このことは、我々の体でも起きることであり、自明のことと言ってよい。
このようにして生涯の間に身につけた形質(獲得形質)が、子孫に伝わる。
野外では、多くの動物は一定の環境下で何千、何万年にもわたって世代を繰り返すから、世代ごとの蓄積は少しであっても、それが続くことで次第に大きな変化となる。
この用不用説の特徴は、「獲得形質が遺伝することで、生物が進化する」と考えていることである。
本説においては、よくキリンの首が引き合いに出される。本説では次のように推測する。
キリンはほ乳類の中にあって、他のものと比べて異様に首が長い。それを進化で説明しようとすれば、元は首が短かったと見るのが当然である。
そこで、キリンの首が長いのは高い枝にある木の葉を食べようとして、いつも首を伸ばしていた。そのために次第に首が長くなり、大人になるまでには首が長く、強くなる。
そのようなキリンが子供を生めば、生まれた子供にはその形質がわずかに伝わるので、親が生まれたときよりも、その子供の首は少しだけ長くなっている(はずだ)。
キリンはそのような生活を何千年にもわたってアフリカのサバンナで繰り返していた。その結果長い年月の間に首が伸びたはずだ。
ラマルクによる進化論は多くの注目を引いたが、発表当時から多くの批判を受けた。これは用不用説に対する批判だけでなく、「生物は進化して姿を変えた」という理論(進化論)自体に対しての批判も激しかった。
当時の西欧社会では、キリスト教に基づく「すべての生物は神が今ある形のままに作ったもので、永遠に変化しない」とする創造論が支配的であった。ラマルクは創造論を公然と批判し、独自の進化論を提唱したために、保守的な創造論の支持者から攻撃を受けた。
フランス皇帝のナポレオン・ボナパルトや著名な博物学者のジョルジュ・キュヴィエも創造論の信奉者であり、ラマルクと対立して妨害を行った。