苻堅
苻堅は大秦天王と称して即位した。幼少時より明敏で博学多才だった苻堅は学問を奨励し、内政を重視して国力の充実と文化の発展に意を図った。また漢族の有力貴族で、さらに名宰相でもあり名将でもあった王猛の補佐を受けて、重商主義から重農主義に転換したが、これは重商主義がかえって豪商の利益を増すばかりになっていたため抑制するためであり、また関中における灌漑施設の復興や長安に移民した匈奴や鮮卑を利用して農業基盤を整備するためであった。また官僚機構を整え、法制を整備して中央集権化を進めた。苻堅はこれまで胡族と漢族の対立が厳しかった華北では様変わりしたような融和策を次々と採った。彼の施策は王猛の補佐の下、漢族伝統の治世方針を採用したものが非常に多く、また王猛とは水魚の交わりと称してもよいほど君臣を越えた仲であったという。また多くの側近から排除をするように進言された仏教僧の釈道安を信任して仏教を厚く尊崇するなどしている。
そこで今度は、司馬曜の屋敷を建てさせ、勝利の暁には連れてくる予定であった。前秦の南下を知った東晋では先手を打ち、桓沖が襄陽を、楊亮が蜀をそれぞれ攻撃したが、前秦はこれを押しとどめた。8月、苻堅は苻融・苻方・梁成・慕容垂ら主だった者を率いて本格的に南下し、東西から建康を目指した。10月には苻融が寿春を落としたが、東晋の謝石と謝玄の反撃に遭い、梁成が討死した。このため苻堅も寿春にまで進軍して東晋軍と対峙した。これが淝水の戦いであるが、かつて襄陽を守備する晋将であったが敗れて捕えられた後に赦され前秦に仕えていた武将の朱序の裏切りもあり、謝安により派遣された謝石・謝玄らの率いる東晋軍に攻められて大敗した。前秦軍は大混乱を喫して軍兵の7割から8割もが死亡し、苻堅は流れ矢に当たって負傷するという惨憺たる有様であったが、苻融と共に国士として優遇した慕容垂の軍勢に護衛されて、命からがら12月に長安に逃げ帰った。だが、従軍していた張天錫らは東晋に降り、片腕の弟の苻融は戦死した。苻堅は長安に帰還すると、遠征を思いとどまらせようとした張夫人に対して、「われ、また何の面目あってか天下を治めん!」とさめざめ泣いたという。