呼吸困難
米国では、救急外来を受診する人の3.5%が呼吸困難を主な原因としている。このうち約51%が入院し、13%が1年以内に死亡している。入院患者の最大27%が呼吸困難を発症し、死にゆく患者では75%が呼吸困難を経験するという研究もある 。急性呼吸困難は、姑息的治療を要する人が救急外来を訪れる最も多い理由である 。進行がんの成人の最大70%も呼吸苦を呈する。
胸壁の筋紡錘は、呼吸筋の伸張と緊張を知らせるものである。したがって、高炭酸ガス血症(英語版)につながる換気不良、肺の間質性浮腫(ガス交換の障害)につながる左心不全、気管支攣縮(気流の制限)につながる喘息、および呼吸筋の非効率な動作につながる筋肉疲労はすべて、呼吸困難の感覚の原因となる可能性がある。
遠心性信号は、呼吸筋に下降する運動神経信号である。呼吸筋の中で最も重要なのは横隔膜である。その他の呼吸筋には、外肋間筋(英語版)と内肋間筋、腹筋、副呼吸筋がある。
脳は換気に関する豊富な求心性情報を受け取ると、遠心性信号によって決定される現在の呼吸レベルと比較することができる。呼吸のレベルが身体の状態に対して不適切な場合、呼吸困難が生じる可能性がある。また、呼吸困難には心理的な要素もあり、そのような状況で呼吸を意識しても、呼吸困難の典型的な苦痛を感じない人もいる。
胸部X線撮影(英語版)は、気胸、肺水腫、肺炎の確認または除外に有用である。放射線造影剤(英語版)を静脈内投与するスパイラルCTは、肺塞栓症の評価に選択される画像検査である。
呼吸困難の他の重要なまたは一般的な原因には、心タンポナーデ、アナフィラキシー、間質性肺炎、パニック発作、肺高血圧症がある。また、女性の約2/3が正常な妊娠の症状の一部として息切れを経験する。
心タンポナーデは、呼吸困難、頻脈、頸静脈圧上昇、奇脈(吸気時の収縮期血圧低下が10mmHg以上となる)(英語版)を呈する。診断のゴールドスタンダードは心臓超音波検査である。
アナフィラキシーは通常、既往のある人に数分で発症する。その他の症状としては、蕁麻疹、血管性浮腫(上気道浮腫を伴う)(英語版)、胃腸の不調などがある。主な治療法はエピネフリンである。
間質性肺炎は、典型的には、素因となる環境暴露の既往があり、呼吸困難は緩徐に悪化していく。 頻脈性不整脈を有する患者では、呼吸困難が唯一の症状であることが多い。
パニック発作は、典型的には過呼吸、発汗、パレステジア(異常感覚)(英語版)を呈するが、これらは除外診断(英語版)である。
脊髄損傷、横隔神経損傷、ギラン・バレー症候群、筋萎縮性側索硬化症、多発性硬化症、筋ジストロフィーなどの神経疾患は、すべて呼吸困難の原因となり得る。また、声帯機能障害(英語版)の結果、呼吸困難が生じることもある。
サルコイドーシスは、一般に乾性咳嗽、疲労、呼吸困難を呈する原因不明の炎症性疾患であるが、複数の臓器系が侵され、目、皮膚、関節などの部位が侵されることがある。