渡辺祐策
幕末の毛利藩長門国船木宰判の小串村(現在の山口県宇部市)で國吉恭輔(その後、福原家家臣渡邊詠蔵の渡邊家を継いだため、渡邊姓となる)の次男として生まれる。國吉家は畔頭ながらも苗字帯刀を許された家柄であったが、祖父に当たる國吉藤輔が周辺集落一体を焼き尽くす火事を起こしたために財産を失い、また明治維新以降他の士族と同様に俸禄を失ったことにより生活は苦しかったという。14歳で父恭輔が他界したため渡邊家の家督を継ぐ。その後、岩国の陽明学者・東沢瀉の私塾で学び、教師を目指す時期もあったが女子中心の家族を養うため家業への専念を余儀なくされた。そんな祐策を社会に引っ張り出したのは先輩の林仙輔で上宇部村戸長役場用掛の仕事を紹介した。(1883年(明治16年))5年の役場勤務を経て退職し、次第に炭鉱事業に手を染めながら、村会議員、助役、宇部市会議員を務める。
福原芳山の死後、1888年(明治21年)に宇部達聰会が設立され、その委員(書記)となった。1897年(明治30年)、宇部興産の源流となる沖ノ山炭鉱組合を創業。