古墳時代
日本書紀によると、この時代にヤマト王権が倭の統一政権として確立したとされる。
対外関係では、4世紀以降、朝鮮半島に進出し、新羅や百済を臣従させ、高句麗と激しく戦ったとも解釈される広開土王碑文などから知られる(高句麗と倭の戦争、倭・倭人関連の朝鮮文献)。5世紀には倭の五王が中国に使者を遣わした。倭が朝鮮半島で得た鉄資源は、甲冑、武器、農具、工具などに用いられた。大陸からは文字(漢字)と仏教・儒教がもたらされた。また、『隋書』によると、新羅や百済は、倭国は珍物が多い大国であるとし、倭へ使い通わしているとの記述が存在する。
3世紀半ば過ぎには、出現期古墳が現れる。前方部が撥形に開いているもので、濠が認められていないものがある。中には、自然の山を利用しているものもあり、最古級の古墳に多いと言われている。埴輪が確認されていないのが特徴である。葺石なども造り方が定まっていないようにも思われる。また、魏志倭人伝を根拠に、248年頃に死亡したとされる卑弥呼の墓が円墳だったとする説があるが、墓そのものが特定されていない。
この時期の主な古墳 福岡県京都郡苅田町、石塚山古墳(邪馬台国九州説の一説では、女王卑弥呼の墓と目され、最古級の前方後円墳。造営当初は130メートル以上か。築造時に墳丘に複合口縁壺が樹立されていたと推定されている。) 大分県宇佐市、川部・高森古墳群の赤塚古墳(57.5メートル、周囲には幅8.5 - 11メートルの空濠が巡る) 奈良県桜井市太田字石塚、纒向石塚古墳(96メートル、後円部は不整形円形で、前方部は三味線の撥状に開いている。葺石および埴輪は用いられていない) 京都府木津川市山城町、椿井大塚山古墳(推定175メートル、自然の山を利用している) 奈良県天理市柳本町、黒塚古墳(130メートル、撥形であることが分かる。また周濠を持っている) 静岡県沼津市東熊堂、高尾山古墳(62メートル、前方部と後方部の長さがほぼ同じで、周濠を持つ。葺石および埴輪は用いられていない)
西暦266年から413年にかけて晋(中国)の歴史文献における倭国の記述がなく詳細を把握できないため、この間は「空白の4世紀」とも呼ばれる(伊都国と交易のあった魏の帯方郡が八王の乱によって衰退した)。
この時代の人々は、食器・調理具・貯蔵具などの器として、土師器と須恵器を用いた。土師器は縄文土器・弥生土器以来の伝統的な「野焼き」焼成によって生産されたが、前期末(4世紀後半)~中期前半(5世紀前半)ごろに朝鮮半島から渡来人により陶質土器と窖窯(あながま)の技術がもたらされ、大阪府南部の陶邑窯跡群を始めとして須恵器の生産が始まった(窯業の開始)。
集落(ムラ)における人々の住居や工房・倉庫・家畜小屋などの建築として、竪穴建物(竪穴住居)のほか、平地建物・高床建物(掘立柱建物や壁建ち建物などを含む)などが建てられていた。
群馬県渋川市の黒井峯遺跡の事例などから、ムラには竪穴建物1棟~数棟が集まった世帯的な単位があり、それらが垣根で区画されてムラの中に点在し、道路で結ばれていた事が解っている。黒井峯のムラでは、ほかに祭祀の場や作業スペースと見られる広場、畑なども検出されている。
なお、黒井峯遺跡のムラは、6世紀前半の榛名山噴火により一瞬で厚い火山灰に埋もれたため、当時の生活面(遺構面)が後代の削平を受けずに良好に遺存していた事で知られるが、そこで検出された建物の遺構は、竪穴建物5棟・高床建物8棟に対し、平地建物が36棟と圧倒的に多いことが判明している。このため文化庁は、竪穴建物が主体と見なされてきた古代のムラには、本来は多様な構造の建物が存在しており、当時の集落の建物構成や景観を復元・検討する際に考慮すべき点であると指摘している。
古墳時代の生活様式の変化として特筆されるものに、中期(5世紀)における竈(カマド)の導入があげられる。