オピオイド
こうして薬の販売が増えて利益を上げる製薬産業、手間いらずで患者を満足させ患者数の増加と処方箋を書くための賄賂や転売で儲ける医師、合法な処方箋による麻薬の入手が可能となった依存者と売人の需要が噛み合ったサイクルが完成し瞬く間にオピオイドはアメリカ中に蔓延した。監視を逃れるため越境してメキシコで薬を入手したり、ついには現金ではなく麻薬目当てに薬局に強盗が押し入る事態も起きた。
医師は問題に気づき、処方箋監視プログラムの導入もあって2010年からの5年間で処方量は18%減少し、依存者はストリートのジアセチルモルヒネ(ヘロイン)に向かうことになるが、そこへ登場したのはジアセチルモルヒネ(ヘロイン)よりも50倍強い効力を持つ、中国から密輸されるフェンタニルであった。上述の通り、オピオイドは作用量と致死量が近く、量を間違えると死亡しうる。
こうした死亡を減らす取り組みには職業訓練を行う一方で、監督下注射施設(英語版)を用意することであり、カナダでは35%の死亡の減少、全国的に展開するスイスでは半減している(ハーム・リダクション)。これを実施するためにはアメリカは薬物戦争を終わらせなければならず、そのための準備はまだない。
過剰摂取の対策として鎮痛効果を維持しつつ依存性が少ないオピオイド化合物の研究が行われている。
アゴニストとしてはケシから抽出されるモルヒネ、合成麻薬のフェンタニルやレミフェンタニルがある。この他にペチジン(オピスタン)、コデインが有名である。
オピオイドとオピオイドレセプターの結合によりGタンパク質を介して神経細胞の過分極が生じて神経伝達系が抑制されると考えられている。しかし、その神経回路などについては不明な点が多い。Gタンパク質はそれぞれのレセプターに関与するイオンチャネルに作用すると考えられているが、その詳細は明らかになっていない。
オキシコドンでは、CYP2D6を阻害する薬剤によって血中濃度が高まる可能性がある。フェンタニルはCYP3A4を阻害する。