北斗の人
北辰一刀流の斬新な新流儀に惚れ込み、入門を乞うた弟子達。小泉玄神は馬庭念流の高弟で道場を開いていたが、周作との勝負に敗れて弟子入りし、自らの道場を譲った。佐鳥浦八は馬庭念流の知人に頼まれて周作の腕を探るべく近づくものの、周作の涼やかな人格に傾倒し、中西派一刀流の剣客で本来は周作の先輩筋ながらも弟子となった。細野源蔵は一伝流を修め、大侠客・大前田英五郎の剣術師匠を務めたこともある博徒であり、北辰一刀流の流儀に関心を持って入門するもののやがて周作の人柄に魅了され、周作のためなら命も捨てると吹聴するまで心酔した。
伊香保明神への掲額を企図した中心人物達。古来坂東武者が生まれた土地の人間であり、さながらその血を引くかのように向こう気が強いものの甚だ思慮を欠くことが多く、三者とも周作より一回りも二回りも年が上だが若輩者である周作の方が老成したなりを作らねばならぬことが度々あった。周作はこうした上州人の気質を愛しながらも、掲額騒動の最中の日記に「元来、浮華を尚び、虚栄を誇る国風なれば」と、困惑したように書き綴っている。
当代第一級の学識を持つ古学の学者。神田於玉ヶ池に設けられた学塾には、その学才を慕った若者達がはるばる遠国から訪ねてくるほどの盛名の持ち主。玄武館が手狭になり適当な移設先を探していた周作は、東条塾に通う門人の紹介で隣の敷地に道場を構えることとなる。「怪力乱神を語らず」の儒学思想を信条とすることから周作の合理精神に基づいた剣術を気に入り、互いに連携して学生を呼びこむことを持ちかけた。隣り合わせで建つことになった東条塾と玄武館には学問と剣で天下に轟いた二人の盛名を慕う学生が全国から集まるようになり、文武双方を極められるという利便性から大いに評判を呼んで、そろって江戸第一の繁栄ぶりを示すこととなる。
玄武館が繁盛するにしたがって諸藩は争うように周作を指南役に招こうとしたが、特定の藩の指南役になれば影響はその藩だけに留まるのみであり、浪人の自由な境涯の中にいてこそ新しい思想を天下に広く流布せしめることができると助言した。周作はそれに従い、晩年こそ水戸徳川家に仕えたものの、長くどこの藩にも属さなかったために諸藩は留学生を玄武館に送るようになり、北辰一刀流は狭い垣根に煩わされずに全国に広まることとなった。また、東条の学塾の影響を受けて玄武館も剣術道場でありながら思想学校のような性格を帯びることになり、幕末の黒船来航後の混乱する世情の中で先鋭的な思想実践者となる者も多く、玄武館やその系列の道場からは清河八郎や坂本龍馬など多数の志士が排出されることとなる。
落ち目になったとはいえ、いまだ上州で強い力を持つ大集団を敵に回せば国中に乱を引き起こすはめにならぬとも限らない。周作は慎重な姿勢を示すものの、門人達はそのような周作の諌めにまるで耳を貸そうとしなかった。古来より悍強として知られる上州人は多分に直情径行の癖を持つが、弟子達も例外ではなく己の盛挙に興奮して勝手に動き回り、事態は周作の腕をすり抜けてとんとん拍子に進み始めた。それは敵方も同様で、馬庭念流の方でも宗主・樋口定輝は周作同様に騒乱が起こることを危惧したものの、掲額計画に激昂する門弟たちを押さえかねていた。次第に弟子同士での小競り合いも頻発するようになり、注文した額が仕上がる頃には両流の対立は上州中の知るところとなって、もはや「千葉か馬庭か」と雌雄を決しなければならぬところまで緊張が高まった。
いよいよ北辰一刀流一門が掲額を挙行しようという矢先、馬庭方が伊香保山中に戦国そのままの陣を敷いたという報せが飛び込んできた。上州中の門弟を集結させた馬庭方はたとえ武力に訴えてでも掲額を阻止する構えであり、これに憤激した北辰方も門人を掻き集め、伊香保と目と鼻の先の引間村に滞陣することとなる。事ここに至っては元和偃武以来絶えて久しい騒乱が起こることは必定であり、公儀の逆鱗に触れて兵法停止の命を下され、北辰・馬庭双方とも共倒れとなりかねない。馬庭方への敵意で燃え上がった弟子たちを静止することはとてもかなわず、一大決心をした周作は単身自陣を抜け出して伊香保に向かった。目指すは馬庭念流の当主・樋口定輝であり、周作は敵の大将と直談判することで騒乱を起こさずに決着をつけるつもりであった。大名さながらの護衛に囲まれて杣道を行軍する定輝を見つけると周作は闇夜に紛れてその身を拐い、余人を交えぬ一対一の談判に及んだ。