環境感受性
環境感受性(かんきょうかんじゅせい、Environmental sensitivity)とは,周囲の環境における情報を個人が知覚・処理する際の特性を表す。それは,多くの生物種においてみられる基本的な特性であり,我々が様々な環境に適応していくために極めて重要なものである。環境感受性の程度は個人(または個体)によって大きく異なり,同じ環境下に置かれても,その影響を強く受ける個人(個体)から,ほとんど受けない個人(個体)まで様々である。このような個人(個体)差は,パンプキンシード(淡水魚の一種)やキンカチョウ(鳥類の一種),ネズミ,ヒトを含む哺乳類といった多くの生物種において観察することができる。このような現状から,感受性の個人(個体)差には生物学的な基盤があると考えられている。これまで心理学の領域では,この個人(個体)差に関する研究を進めるため,様々な理論が提唱されてきたが(詳細は下記を参照),それらは最近,マイケル・プルース教授によって一つの包括的な理論に統合され,環境感受性と名付けられた。
いくつかの研究では,我々の生理的反応性と関連付けて,環境への感受性に個人差が見られることを報告している。一般的に,高い反応性は高い感受性を反映するようである。例えば,ある研究では,ストレスに対する生理的反応性(コルチゾールというホルモンで測定される)の高い子どもが,家庭の経済状況から強く影響を受けることが示されている。具体的には,高いコルチゾール反応を示す子どもは,世帯収入が多い場合によりポジティブな認知的発達を遂げたものの,世帯収入が低い場合には彼らの認知的発達はネガティブなものだった。対照的に,コルチゾール反応が低い子どもの認知的発達には,世帯収入はあまり強く関連しないことが示された。似たような研究は他にも行われており,高いコルチゾール反応を示す青年は,学校に関連する問題を抱えている場合により強いストレスを経験するだけでなく,そういった問題を抱えていなければストレスレベルはもっとも低かった。その一方で,コルチゾール反応の低い青年は,(コルチゾール反応の高い青年ほどは)学校での問題がストレスレベルに影響しなかったという。
環境感受性理論では,感受性の個人差は,主に中枢神経系の敏感さによって影響されることを想定している(すなわち,神経感受性)(図2の神経感受性仮説を参照)。つまり,感受性が高い人々は敏感な脳を持っており,環境に関する情報を知覚しやすいだけでなく,それらの情報を深く処理するということである。これには,扁桃体や海馬を含む様々な脳領域に特有の構造的・機能的な側面が関連している可能性が高い。脳におけるこれらの機能は,高い感受性と関連する典型的な行動や経験(強い情動反応,ストレスフルな状況や変化からの影響の受けやすさ,高い生理的反応性,情報処理の深さ,物事の美点への理解,微細な刺激への気づきやすさ)の原因となる。