地獄のオルフェ
こうして順調に劇場経営のスタートを切ったかに見えたオッフェンバックだったが、彼には宿命とも言える問題がこの頃から発生する。それは金銭問題である。彼の目立ちたがり屋で派手好きな性格が、金に糸目をつけずに舞台を作るという経営方針を生んでいた。しかしこの方法だと、ブフ・パリジャン座のような出来て間もない新しい劇場では慢性的な赤字を呼ぶこととなり、それまでのような一幕物だけでは限界が来ていた。そこでオッフェンバックは、もっと手っ取り早く稼ぐ方法として、1幕以上の規模の大きな形態での作品の上演を目指そうとした。しかし当時、劇場や出版物の検閲を担当していたフランス内務省の劇場経営規則が障害となる。1855年6月4日に決められたこの規則によると、ブフ・パリジャン座のレパートリーは、パントマイム(登場人物5人)、1場からなる舞台(台詞を言う俳優は4 - 5人のみ)、ダンスショー(ダンサーは6人まで)と限定されていた。
しかしオルフェは「世論」の制裁を恐れ、ウリディスとアリステがいつも逢瀬を重ねる麦畑に毒蛇を隠す。オルフェは向こうの畑に何か仕掛けてあるぞと意味ありげな忠告をして立ち去る。ウリディスはアリステに夫が何か罠がかけてあると言っていたと注意するが、アリステはウリディスとなら何があっても悔いはないと言って聞き入れない。すると、ウリディスはあっさりと毒蛇にかまれ倒れてしまう。アリステは大王の本性に戻り、ウリディスを地獄に連れ去ろうとする。ウリディスは死ぬ見込みが高まったと喜び「死が微笑んでいる」(La mort m'apparaît souriante)を歌い、夫に「私は家を出ます。何故なら死んだから」(Je quitte la maison parce que je suis morte)と書置きを残す。オルフェはこれを読んで「彼女は死んだ、本人が言うのだから間違いない!」(Elle est bien morte, puisqu'elle le dit elle-même!)と悲しむどころか羊飼の娘の所へ行けると喜ぶ。しかし、「世論」に世間体を考えて大神ジュピテルに頼んで妻を黄泉の国から取り戻せと命じられ、しぶしぶ天国へ向かうのだった。
始まり明るくどこかとぼけたような軽い雰囲気、
一旦収まったらクラリネットのカデンツァ独奏が入り、その後にオーボエが羊飼いのテーマを奏でる。
伴奏が入るとチェロ独奏がゆったりとメロディーを奏で、バイオリンなどの高音は鳥のさえずりのような伴奏をする。のちにそのメロディーはフルートとクラリネットに受け継がれ、第1部はハープの美しいソロ(無ければチェロで代用)で幕を閉じる。
しかし、既に快楽の刺激や欲望を満たすことの難しさが欲求不満を募らせていた。表現形式こそ様々であるが、この根底のテーマはオッフェンバックの全作品を貫いている。そこには享楽への渇望と欲求不満の暗示が隠されている。-中略-第二帝政下においては『ラ・マルセイエーズ』は既に国歌ではなかったことに注目されたい。『ラ・マルセイエーズ』を歌うことは反体制思想の表れと見なされるため、固く禁じられていたのだ」。さらに、幕切れの場面は「既成価値の逆転で成り立った演劇の結末である。地獄の恐ろしいざわめきが止むと、歓喜のざわめきに変わる。そして、音楽の愉快な要素は主題を強化する。台本は地獄に落ちた人々の幸福を暗示している。しかし、ここでは異教の地獄を指しているため、普段は厳しい皇帝の検閲もこの箇所に気づかなかったか、あるいは、気づいたとしても体制打倒の意図があるとは夢にも思わなかったのであろう」。
『ラルース世界音楽事典』では「よく言われてきたように、オッフェンバックは、音楽ジャンルの絶対的ランク付けの害を被って評価された音楽家の一人である。つまり、彼のオペレッタは台詞や情況の滑稽さだけを取り上げて、他愛の無い娯楽ものと見なされることが多いのである。『地獄のオルフェ』あるいは『美しきエレーヌ』の音楽はその創意と共に旋律の素晴らしさ、劇的センスにおいて、多くのオペラ・セリアと比肩し、時としてそれを凌ぐものである」と評価している。