騎士戦争
ウルリヒ・フォン・フッテン(1488-1523)は、フランケン地方とヘッセン方伯領の境界付近、ステッケルベルク城生まれの下級貴族である。騎士身分を持っていたとはいえ、フッテン家は明らかに落ち目だった。フッテンは10歳で神学校に入れられて、ドイツ各地で神学の勉強をして育った。しかし18歳の頃にブランデンブルク選帝侯領のフランクフルト・オーデル(ドイツ東部のオーデル川の畔にある都市。ドイツ中部の大都市フランクフルトではない。)の大学で文学に触れると、神学校を中退して文学の道に入り、ライプツィヒ大学に学んだ。そこで人文主義に目覚めるのだが、まもなくライプツィヒを流行病が襲い、フッテンはライプツィヒを離れて数年間の旅に出た。1年ほど北海を放浪したあと、ボヘミア、ウィーン、北イタリアでのパヴィーアやボローニャを周った。この間、フッテンは学生と傭兵として生活を送っていたという。
1514年にドイツに戻ると、フッテンはエラスムスの知遇を得て、エラスムスの助手をしながら数年を共に過ごしたという。その間、フッテン自身も著作を行っていて、『Epistulae obscurorum virorum』(1516年)などの作品が知られている。これは人文主義の立場から教会を批判するものであったが、教義や教皇を直接攻撃するほどの内容ではなく、組織に対する批判を述べたようなものだった。翌1517年には、マクシミリアン1世によって桂冠詩人の誉れを授けられている。このあとフッテンはマクデブルク大司教(ドイツ語版、英語版)のアルブレヒト(ドイツ語版、英語版)に仕えた。このマクデブルク大司教アルブレヒトは、まもなくマインツ大司教となり、贖宥状の販売でルターによる教会批判の引き金となる人物である。
彼の構想は、スイスから北ドイツまでの広範囲の宗教改革者が一致団結し、カトリックの皇帝カール5世に武力で対抗しようというものだった。しかし宗教改革派の内部は教義や利害の相違からさまざまな流派に分派しており、そのなかでも代表的なルターとツヴィングリが喧嘩別れをして大同団結はならなかった。ヘッセン方伯はザクセン選帝侯と共に1530年代にシュマルカルデン同盟を主宰することになった。
ヘッセン方伯は、かつてヴュルテンベルクを追われたウルリヒ(ヘッセン方伯の伯父にあたる)がルター派に改宗すると、その支援者になった。ヴュルテンベルク公領は、ウルリヒがフッガー家から金を借りていた関係でハプスブルク家の領地に組み込まれており、南ドイツにおけるカトリック(ハプスブルク家)とプロテスタント(ウルリヒ)との間の政治問題となった。ドイツ南西部の諸都市が続々とプロテスタントに転じると、シュヴァーベン同盟を維持することができなくなり、1532年にトリーア大司教らによって解散が決まった。ヴュルテンベルクを守る勢力がいなくなると、ヘッセン方伯はウルリヒに兵を与えてヴュルテンベルクをハプスブルク家のフェルディナンドから奪い取らせた。この結果ヴュルテンベルク公国はシュマルカルデン同盟の南ドイツにおける最大勢力となった。
騎士たちはやがてランツクネヒトと呼ばれる傭兵へと姿を変えていき、三十年戦争でドイツ各地に破滅的な破壊をもたらすことになった。その後、16世紀後半に帝国直属の騎士の身分が改善され、地方ごとに騎士司令官(リッターハウプトマン)がおかれ、その所領の内部における領主裁判権や宗教上の罰令権、軍役と帝国税の免除などが規定され、これらの特権のかわりに上納金を皇帝に直接納めることになった。