北越水力電気
1899年(明治32年)6月、福島県内において郡山絹糸紡績(東部電力の前身)という会社が電気事業を開業し、安積疏水の沼上発電所から郡山市街まで24キロメートルに及ぶ長距離送電を開始した。その送電電圧は当時の国内最高電圧にあたる11キロボルト(1万1000ボルト)である。このような長距離高圧送電の実用化により、水力発電の適地が近隣にない都市部でも火力発電ではなく水力発電の採用が可能となった。
長岡の近辺では、北魚沼郡山辺村大字塩殿(現・小千谷市塩殿)に信濃川の水利権を得ていた山口権三郎が水力発電所を着工した。権三郎は刈羽郡横沢村(現・長岡市)の富豪で、新潟県会議長や長岡銀行初代頭取などを務めた人物である。1889年(明治22年)に欧米を訪問した際電気事業を実見しさらに加藤木重教の知遇を得たことが電気事業起業の動機だという。権三郎は塩殿地区でかつて計画されていた信濃川蛇行部の直線化を思い出し、蛇行部の短絡で生ずる落差を活用した水力発電を考案。同地に土地を持つ友人本間新作を誘い、1896年10月実地調査の上水利権を新潟県へ出願し、1898年7月25日付でその許可を得た。同地の発電所は山崩れ発生に伴う設計変更のため着工延期を余儀なくされたが、1902年6月29日起工式が挙行されている。
工事中の1902年10月に山口権三郎が死去するとその長男山口達太郎が事業を継いだ。達太郎は同年12月10日、父が存命中に勧誘していた中越地方の有力者を長岡町内に集めて「北越水力電気組」という組織を立ち上げた。
北越水力電気は兼営する電気化学事業の工場を長岡市内の2か所に構えた。
創業当初からの工場は旧日本カーバイドから引き取った土合工場である。1906年(明治39年)3月に新設されたものを1908年(明治41年)7月に北越水力電気が買い取った。同工場は長岡市土合町地内の北西部、信越本線長岡操車場(現・南長岡駅)の北東隣にあった。工場設備は200キロワット電気炉6台からなり、炭化カルシウム(カーバイド)や砂鉄を原料とした銑鉄(砂鉄銑)の製造にあたった。
土合工場は北越水力電気の解散で北越電化工業へと引き継がれたが、終戦直前の1945年(昭和20年)8月1日、長岡空襲で全焼。以前から敷地が狭いという問題を抱えていたため、その後再建されることはなかった。
電源拡充とともに供給成績も増加を続けており、電灯数は1920年上期に5万灯を超えたのち4年半後の1924年下期に10万灯へ到達、その4年後の1928年(昭和3年)下期には15万灯へ到達した(11月末時点で15万1331灯)。電力供給も拡大しており、同じく1928年11月末時点では大口供給含めて計3506キロワット(他に電熱用途897キロワット)を供給している。1920年代後半の不況期、需要開拓のため力が入れられたのが農事電化と電熱の分野である。農事電化は農作業用小型電動機の普及を図るもので、5戸以内の共同使用や10メートル以内の移動利用を認める、契約延長で料金を割り引くといった特典を付し売り込んだ。また電熱供給では農事電化以上の勧誘活動が展開され、家庭用から一般営業用に至るまで普及促進が図られた。
1920年代の増資は1度のみで、1925年12月に500万円の増資が決議された。増資後の資本金は1000万円で、1927年上期より払込資本金額は750万円となった。なおこれ以後増資も合併もなくさらに払込金徴収も行われていないため、15年後の会社解散まで(公称)資本金1000万円・払込資本金750万円という金額は不変である。
2つ目の蔵王工場は北越水力電気の手で1920年(大正9年)に建設された。信濃川沿い、長岡市蔵王町の北部にあり、南西側に北越製紙(現・北越コーポレーション)長岡工場が隣接する。また東方(城岡町地内)には東京電灯長岡変電所がある。
カーバイドを原料とする石灰窒素や硫酸アンモニウム(硫安)を一貫生産する目的で新設された工場であり、カーバイド・酸素・硫酸・石灰窒素・硫安の各部門が順次整備された。カーバイド製造開始は1920年11月、硫安製造開始は1924年(大正13年)下期のことである。しかし肥料業界の不況で1931年(昭和6年)に石灰窒素・硫安の製造は打ち切られ、カーバイド製造と硫酸製造のみが残された。その後カーバイド用電気炉を転用して土合工場と同様に砂鉄銑の生産にもあたった。
1942年に北越電化工業に引き継がれた際の工場設備はカーバイド用電気炉4台と銑鉄用電気炉1台であったという。太平洋戦争下では軍需が高まるピストンリング向け砂鉄銑の増産にあたるが、戦後高炉メーカーが銑鉄増産を進めると砂鉄銑は瞬く間に競争力が失われ製造中止を余儀なくされた。1950年代になると北越電化工業は東都製鋼(現・トピー工業)の傘下に入り、同社の影響もあって1959年(昭和34年)より蔵王工場にて鉄スクラップを原料とする電気炉製鋼を開始した。この電気炉製鋼が事業の中核となるにつれて北越水力電気時代から続くカーバイド製造は縮小していき、1963年(昭和38年)1月をもって製造が打ち切られた。そして翌1964年(昭和39年)11月、北越電化工業は合併を機に社名を「北越メタル」へと改めた。
ガス灯は金属線電球の普及と第一次世界大戦勃発に伴う原料石炭価格高騰で衰退し、都市ガスの主要用途は熱利用に移行するというのがガス業界の一般的傾向であるが、天然ガスが供給される長岡では発熱量が石炭ガスよりも多いため当初は熱利用の方が多く、1914年になってガス灯・熱利用が同水準(孔口数1500個前後)となった。1918年(大正7年)12月、日本天然瓦斯は小林友太郎率いる長岡天然瓦斯に衣替えし、以後熱需要の開拓に努めた。
新潟県で盛んに行われた原油採掘業においては、1908年に新潟水力電気が新津油田にて汲上げ用電力の供給を始め、業界の電力利用に先鞭をつけた。新潟水力電気は大戦景気期の1917年になって大面油田や長岡周辺の東山油田でも電力供給を開始する。北越水力電気においても同時期、管内の西山油田に対する電力供給を始めた。この「西山油田」は長岡の西方、信濃川と日本海の間に連なる丘陵地帯にて日本石油(現・ENEOS)などが開発していた油田群の総称である。北越水力電気は1917年9月より西山油田の後谷鉱区、翌1918年下期より長嶺鉱区への電力供給をそれぞれ開始した。1925年(大正14年)のことであるが、西山油田での電力需要増加に応えて刈羽郡内郷村(後の西山町)に礼拝変電所を設置している。