新納中三
天保3年(1832年)、鹿児島の西千石で薩摩藩家老・新納久仰の子として誕生。母は新納久敬の娘。新納氏は島津氏の庶流であり、薩摩藩内にあって一所持(いっしょもち)と呼ばれる家格の譜代重臣で家禄850石の家柄であった。家祖である戦国時代の武将・新納忠元からは13代目となる。
島津斉彬・茂久の2代に仕え、始め軍役方総頭取として兵制改革を行い、西洋式軍制を採用。文久2年(1862年)には軍役奉行となる。翌年7月に起きた薩英戦争で兵制改革の実績を発揮し、賞賛された。慶応元年(1865年)には藩大目付に昇進。薩摩藩が派遣した薩摩藩遣英使節団の団長として五代友厚や松木弘安(寺島宗則)などと共にイギリスに渡航。変名を石垣鋭之助と称した。その後、五代、寺島、堀孝之(通訳)とともにヨーロッパ各地を歴訪し、新納は視察の傍ら紡績機械等の買い付けなども行った。訪問先はフランス、プロイセン、オランダ、ベルギーである。