2016年のJ3リーグ
J2から降格した大分・栃木と、前年・前々年と昇格圏まであと一歩及ばなかった長野を加えた3チームに、新たに参戦したFC東京・G大阪・C大阪のU-23チームがリーグの軸となると思われたが、リーグ序盤は金鍾成新監督の下、MF田中恵太を中心とした攻撃サッカーで開幕5試合を4勝1敗とスタートダッシュに成功した琉球、間瀬秀一の下で安定した守備力で開幕11戦負け無し(6勝5分け)の秋田、さらにはJFLからの参入1年目ながらも第12節で首位に立った鹿児島 らが絡む展開となる。
その後、実績のあるFWのジャーン・モーゼルと大石治寿を獲得して降格に伴う主力流出を補い戦力維持に務めた栃木が徐々に地力を発揮。序盤こそ2桁順位に沈むが、第15節で首位に立つと、第10節から始まった連勝をリーグ記録を大きく上回る10にまで伸ばし独走する展開となり、優勝・自動昇格は時間の問題かとも思われた。
しかし栃木は第20節から4勝4分け1敗で一時の勢いに陰りが見えると、新監督に迎えた片野坂知宏の下で、序盤は主力の大量流出に伴う戦力ダウンに苦しむもMF姫野宥弥・FW後藤優介・FW吉平翼ら地元出身・ユース出身の若手が台頭し、一つずつ順位を上げてきた大分がじわりと迫る展開となる。勝ち点3差で迎えた第29節、勝てば優勝が決まる可能性があった栃木はホームで長野と対戦するが、後半アディショナルタイムに長野DF夛田凌輔にゴールを決められ0-1で6試合振りの敗戦。一方、大分はホームでYS横浜と対戦し、FW三平和司の2ゴールなどで3-0で勝利し4連勝。この結果、勝ち点で並び得失点差で上回る大分が最終節直前で栃木から首位を奪い、優勝・自動昇格の行方は前年同様最終節まで決まらないという展開となった。