三陸鉄道
しかし、三陸縦貫鉄道の完成を目前にして、国鉄の財政悪化により建設が凍結された。この時点での未開業区間は、吉浜駅 - 釜石駅間15.2 kmと、田老駅 - 普代駅間32.2 kmの計2区間で、路盤は既に完成しており、レールの敷設もほぼ終了していた。追い討ちを掛けるように、ようやく開通に至った盛線、宮古線、久慈線も、1981年(昭和56年)9月18日には国鉄再建法による第1次特定地方交通線に指定され、国鉄路線として廃止されることが決定された。これを受けて、岩手県と沿線市町村は、同年11月10日に第三セクター「三陸鉄道株式会社」を設立した。社名は三陸縦貫鉄道、三陸観光鉄道などの案から当時の岩手県知事・中村直が決めたという。
以降、代表取締役は岩手県の幹部職員を務めた人物が代々務めている。
翌年の1982年(昭和57年)から未開業区間の建設を進め、久慈線と宮古線、盛線の引き継ぎと同時に未開業区間を開通させて北リアス線および南リアス線の営業を開始し、地元の悲願であった三陸縦貫鉄道は1984年(昭和59年)4月1日に全通した。
自社車両は、全て「36形(公式には「さんりくがた」の発声を当てる)」を名乗るが、車体構造や車内装備から以下の形式に分けられる。
36-100形(4両) 36-200形(4両)
36-R形(3両) R1及びR2は宝くじ号、「さんりくしおさい」(レトロ列車)。R3は新レトロ車両。
36-700形(14両) 2013年4月3日より運転開始。クウェートからの支援により3両導入。その後全線運行再開に当たってさらに3両増備。2018年度に山田線区間引き継ぎ用として8両追加導入。
36-Z形(1両) 新お座敷車両「さんりくはまかぜ」。
釜石駅に停車中の36-100形気動車
36-701〜3 (クウェートの支援で導入)