無制限潜水艦作戦
第二次世界大戦では連合国側、枢軸国側ともに無制限潜水艦作戦を実施した(国際条約により保護されるべき船舶も含む)。ドイツ海軍およびイタリア海軍の連合国大西洋航路に対するもの(大西洋の戦い (第二次世界大戦)を参照)、アメリカ海軍による日本の南方航路に対するものが有名である。バルト海でもドイツ、ソ連両海軍によって行なわれた。
日本海軍は主力艦以外で敵戦艦を減らし艦隊決戦で主力艦の数的優位に立つ漸減作戦の思想から、アメリカ西海岸まで進出してアメリカ海軍の軍艦を叩く巡潜型と呼ばれる潜水艦を建造していた。第二次世界大戦への日本の参戦が始まると、1941年に巡潜乙型潜水艦9隻がアメリカ西海岸において通商破壊作戦を実施した。12月中旬ごろから翌年上旬までの間に、タンカーや貨物船を5隻撃沈さらに5隻大破させ、その総トン数は6万4669トンに上った(アメリカ本土攻撃)。さらにこれらの潜水艦に搭載されていた水上機によるアメリカ本土空襲や、アメリカ海軍基地やカナダ軍施設に対する砲撃も行った。その後は1943年後半まで南太平洋やインド洋でアメリカや英連邦の船舶に対する通商破壊戦が行われ、大戦末期には複数の航空機を搭載できる大型潜水艦「伊四百型潜水艦」によってパナマ運河を爆撃する作戦が計画された。
しかし、大艦巨砲主義と海上決戦思想の意識が強かった日本では、戦艦などの主力艦が主役であり、潜水艦は、航空機などと同様に艦隊決戦を補助するための存在としての認識が強く、上記のように緒戦で行われたものの通商破壊作戦は重視されなかった。