大学院
大学院における課程について表現するにあたってはいくつかの方法があり、方法ごとに意味が異なっている。
大学院設置基準によるもの
大学院設置基準に定められている大学院の課程は、「修士課程」「博士課程」、そして「専門職学位課程」の3種となっている。
修士課程は、学部卒業後の標準修業年限が一般に2年である課程であり、修了した者には修士の学位が授与される。
博士課程は、学部卒業後の標準修業年限が一般に5年の課程であり、修了した者には博士の学位が授与される。この博士課程は、さらに以下のように区分される。 前期2年と後期3年に区分、または区分を設けないもの 前期2年前期2年と後期3年に区分するもの。なお、前期2年の課程は修士課程とみなすことになっている。 区分を設けないもの 後期3年のみのもの 修業年限が6年の学部に接続する、医学・歯学・臨床薬学・獣医学を履修するもの(修業年限が4年の課程)
専門職学位課程は、修了した者には文部科学大臣の定める学位(専門職学位)が授与される課程であり、学部卒業後の標準修業年限は一般に2年以内であるが、法科大学院の標準修業年限は3年、教職大学院の標準修業年限は2年である。
学則等に見られる用法
各大学によって異なるが、しばしば学則等では、「修士課程」「博士前期課程」「博士後期課程」「一貫制博士課程」「後期3年博士課程」「4年制博士課程」「専門職学位課程」などに区分する方法が見られる。
再受験が許されることも多いものの、この試験に落ちても退学になってしまう(最終防衛試験を受けずに博士号の授与が認められる場合もある。ただし、その場合は普通、受験すれば確実に合格であると見込まれている実力・業績のある場合に限られる)。しかし、この口頭試験は大学や分野によっては、大学院での研究業績や苦労を称える儀式の場という位置付けのところもある(この場合、査読に耐え得る一定のレベル以上の研究成果を出せるかどうかが鍵となる)。また、家族や友人を招待して自分の研究成果を説明するセクションが設けられている場合もあり、その場合はそのセクションの後に、大学の教授陣を含む専門家向けの発表・口答試験を行うことになる。
試験が終われば受験者は部屋からの退室を命じられ、試験官達がすぐその場で合格か不合格かを合議する。結果が決まれば受験者は再び入室するように言われ、そこで試験の結果を伝えられる。合格すれば晴れて博士を名乗ることを許され卒業となり、合格した場合に備えて祝賀パーティーが準備されていることもある。なお、この口頭試験は大学や分野によっては、独特の雰囲気や伝統がある。
アメリカ合衆国も学位の認定は緩くなっており、かつてなら「DM」 (Doctor of Music)だったのが、「Ph.D」に格上げされるなど、意識に変化がみられる。