注音符号
清末になると、中国語のための表音文字を提案したり、実際に使用したりする者が多く現れた。
注音符号のアイデアのもとになったのは章炳麟が1906年に日本で書いた「駁中国用万国新語説」であった。この文は「漢字は難しいからエスペラントに変える」という説に反論する主旨の文章だが、その中で『説文解字』に見える篆書・古文・籀文から形の簡単なものを取って、中国語の伝統的な音韻学の紐・韻のための字として使う、という説を述べ、実際にその字を定義した。
辛亥革命の直後、1913年に中国語の標準的な音を定めるための読音統一会が、呉敬恒を議長として開かれた。このときに作業用に用いた「記音字母」は、当時の教育部にいた周樹人(魯迅)・許寿裳・銭稲孫らが考案したものだが、彼らはいずれも浙江省出身者で、清末に日本へ留学して章炳麟に学んだ仲間であり、記音字母も章炳麟の提案に従っていた。ただし章炳麟の作った字をそのまま使ったものはそれほど多くない。読音統一会は最終的にこの記音字母を正式な表音文字として採用することを決定し「注音字母」と命名した。
すべての音節が、最長でも3文字と声調記号を合わせた4文字で表記できる。そのため、ルビのレイアウトに適合している。
文字入力の手段としても拼音入力よりキーを押す回数が少なくて済む。ただし、字数が多いので手の動きが大きくなる。日本語におけるローマ字入力とかな入力の関係に近似している。
漢字や仮名と同様に、縦書きも横書きもできる。
音節の切れ目を示す隔音符号が存在しない。
漢語拼音では三重母音(-iou,-uei)および二重母音(-uen)の一部を省略して表記することがあるが、注音符号にこのような省略形は存在せず、常に実際の発音に即した表記をする。 たとえば、liù(例:六)、jiǔ(例:九)、shuǐ(例:水)、huì(例:会)等がある。
一つの注音符号につき、発音は一通りのみである。漢語拼音はアルファベット26種類で表記しているため、種類の制約から一つのアルファベットが複数の音に充当されることがある。 たとえば、漢語拼音は二をèr、各をgè、列をlièと表記するが、これらのèはすべて異なる発音である。