王莽
『漢書』元后伝によると、太皇太后として伝国璽を預かっていた王政君は、玉璽の受領にやってきた王莽の使者王舜(王莽の従兄弟)に対して向かって王莽を散々に罵倒し、それでも玉璽の受領を迫られると玉璽を投げつけて「お前らは一族悉く滅亡するであろう」と言い放ったと伝えられている。
前漢、後漢のあいだに、簒奪した王莽によって、三日天下のような新という王朝が建てられるが、この時期に高句麗征討が行なわれている。高句麗を討伐した王莽は、その国名を「下句麗」と改名させた。中華王朝にとって、帰順しない 蛮夷の国に、高いなどという良い意味の漢字を用いたくなかった。そこで、高句麗あらため下句麗と命名した。
王莽は周代の治世を理想とし、『周礼』など儒家の書物を元に国策を行った。だが、現実性が欠如した各種政策は短期間に破綻した。また匈奴や高句麗などの周辺民族の王号を取り上げ、華夷思想に基づく侮蔑的な名称(「高句麗」を「下句麗」など)に改名したことから周辺民族の離反を引き起こし、その討伐を試みるも失敗。さらには専売制の強化(六筦)なども失敗し、新の財政は困窮した。
そうした中、農民・盗賊・豪族が与した反乱が続発(赤眉の乱・緑林軍など)。緑林軍の流れを汲む劉玄(更始帝)の勢力を倒そうと王莽が送った公称100万の軍勢も昆陽の戦いで劉玄旗下の劉秀(光武帝)に破られるなど諸反乱の鎮圧に失敗し、各地に群雄が割拠して大混乱に陥る。地皇4年(23年)、遂には頼みの臣下にも背かれ、長安城には更始帝の軍勢が入城、王莽はその混乱の中で杜呉という商人に殺された。享年68。これにより新は1代限りで滅亡した。王莽の首級は更始帝の居城宛にて晒され、身体は功を得ようとする多くの者によって八つ裂きにされたという。
諸々の宝物や蔵、銭や穀物を官吏する役人は、全て王莽の宦官が独占した。役人や民や上書する文書は、宦官や側近のものが開いて、尚書もその内容を知ることができなかった。王莽は臣下を恐れ、備えた様子は、全てこのようであった。
制度の改変を好み、政令は、わずらわしいほど細かかった。政令を行うものは、質問してから、事に当たらねばならず、過去のことが処理を終わらないうちに、新しいことがでてきて、処理ができなくなってしまった。
王莽はいつも明かりをつけて、夜明けまで政務を行ったが、それでもなお処理しきれなかった。そのため、尚書は悪事を行い、業務を怠けるようになり、上書した答えを待つ者は数年経っても帰ることができず、郡県で逮捕されたものは大赦にあってからやっと釈放された、辺境を守る兵士は、3年も交替できなかった。穀物は高騰し、匈奴との戦いのために辺境にいる兵士20数万人が衣や食事を仰ぎ、辺境の役人たちは憂い苦しんだ。
(かつて反乱を起こした)翟義の党であった王孫慶が捕らえられたため、王莽は太医や尚方に命じて、動物の解体にすぐれた人物たちとともに、生きたまま、これを解剖させた。内臓の目方をはかり、その脈をたどって、起点と終点を知ることで、病気を治すために役立てると称した(天鳳3年(16年)10月)。
『王莽』(2000年、塚本靑史、講談社、のち講談社文庫)
東晋次は、王莽政権の歴史的位置づけを、「漢代社会の展開については、豪族勢力の伸長に示されるように、皇帝支配の基礎たる、比較的均斉な小農民によって構成された里共同体が豪族によって支配される事態が進行しており、皇帝による個別人臣的支配(斉民的支配)の危機が現実化してきた。このまっただ中に王莽政権が生まれたのであるが、斉民制支配をより純粋な形で実現しようと意図したその王莽政権の時期こそが、斉民制支配が変質し、豪族が支配する共同体によって支えられる後漢的体制への移行期であった」として、王莽政権が目指したものは、「皇帝を中心とする秩序整然たる統一国家、官僚による国家統制の強化、皇帝と全人民との間に直接結ばれる個別的支配と保護の関係の維持・再編」であるとみなしている。
渡邉義浩は、渡辺信一郎が『中国古代の王権と天下秩序』において「中国における古典的国制の成立」と意義づけられた儒教に基づく国制(古典中国)整備のための国制改革14項目(「1洛陽遷都」、「2畿内制度」、「3三公の設置」、「4十二牧州の設置」、「5南北郊祀」、「6迎気(五郊)」、「7七廟の合祀」、「8官稷(社稷)」、「9辟雍(明堂・霊台)」、「10学官」、「11二王の後」、「12孔子の子孫」、「13楽制改革」、「14天下の号」のうち(太字にした)2・5・6・7・8・9・10・11・12・14の10項目までが王莽との関わりとのなかで制定されたものであるとしている。