南九州
鹿児島港
川内港
志布志港
名瀬港
宮崎港
油津港
細島港
水俣港
ニニギノミコトや神武王( → 神武東征)といった日本神話や、邪馬台国に登場する熊襲や隼人などの勇猛な一族の説話に登場する市町村が多く、大宰府などがアジア大陸文化の窓口となった北部九州とは一線を画している。山間部には、平家落人伝説が残る山村(隠田百姓村)が多い。
古来から「貝の道」として南島(奄美群島、琉球諸島など)との交易関係は深く、土器と引替えに、装身具または資材としての貝殻(ゴホウラやヤコウガイ)を多く取引していた。
南九州を支配下においた島津氏は琉球侵攻により琉球王国を服属させると、南島の文化が多く流入した。食文化、地名など、他の地方とは異なる、南島と共通の文化も持っている。サツマイモはフィリピンから中国を経て17世紀初頭頃に琉球諸島に伝来、それが18世紀頃に南九州に伝来、やがて日本全国に広まった。薩摩揚げは、中国から伝わった琉球料理「チキアギ」が鹿児島に定着し広まったものである。
南九州において昭和30年代頃まで存在していた古い民家は母屋と別棟が隣接した構造を呈しており、これは南西諸島にみられる母屋と別棟が離れた構造と、北部九州にみられるカギ型構造との中間であるとされる。また、田植祭における足耕と呼ばれる風習や、江戸時代中期に薩摩藩で始まった棒踊りもその起源を南西諸島に求めることができる。