徳川家定
文政7年(1824年)4月8日、第12代征夷大将軍・徳川家慶の四男として江戸城で生まれる。母は幕臣・跡部正賢の娘・堅子。第11代征夷大将軍・徳川家斉は祖父、徳川治済は曽祖父、徳川宗尹は高祖父にあたる。家慶は14男13女を儲けたが、成人まで生き残ったのは家定だけであった。しかし家定も幼少の頃から病弱で、人前に出ることを極端に嫌った。
天保12年(1841年)に大御所・徳川家斉(第11代将軍。家定の祖父)の死後、(第12代将軍・家慶の)世嗣となる。しかし家慶は、家定の継嗣としての器量を心配して、一橋家の徳川慶喜を将軍継嗣にしようと考えたほどである。だが、老中・阿部正弘らが反対したため、結局は家定を将軍継嗣とした。
黒船来航の19日後にあたる嘉永6年6月22日(1853年7月27日)、家慶が病死したことを受け家定は第13代将軍となった。
大樹寺に収められている各将軍の位牌が、遺骨から判明したそれぞれの身長と同じ高さであるとする説から、家定の身長については149.9cm程度であったと推測される。また、父・家慶の位牌が153.5cmで実際の身長より誤差が0.9cm余りであることから、家定は150.8cmであったとも考えられる。
生来病弱であったため、御台所及び2人の御簾中や側室との間に子はなかった。また、継室たる御簾中一条秀子は、極めて矮小な体躯をしており、立っていても首が襖の引き手の下にあったという。一説に彼女は、片足が短いため跛行して歩いたと伝えられる。
自らの後継者候補となった慶喜とも不仲であった。家定に影響を及ぼした大奥の意向を反映したものと考えられているが、側小姓であった朝比奈閑水(後に外国総奉行・町奉行・勘定奉行を務める)の回想によると「単に自分より慶喜の方が美形であったから」という私怨に近いものであった。なお、慶喜は(生母・登美宮(貞芳院)が家慶の御台所楽宮(浄観院)の姉妹にあたるので)義理の従弟である。また、家定自身は「まだ若く世子誕生の見込みもある」と考えていたため、慶喜擁立論が自分を暗愚・病弱であることを前提にしたものだと捉えて反発していたとする指摘もある。