ホットコーヒー問題
グランド・セフト・オートシリーズで最初に商業的な成功を収めたのは2001年の『グランド・セフト・オートIII』であった。販売されて間もなく、ゲーム内の生々しい暴力や性的コンテンツは、ジョー・リーバーマンやジャック・トンプソン(英語版)といった政治家などの著名人から批判を受け、論争を巻き起こした。その続編となる『グランド・セフト・オート:バイスシティ』(2002年)も商業的な成功を収めたが、これらソフトは、特に子供に対する暴力的なゲームの影響を懸念する者たちに目をつけられることとなった。 アメリカのゲームのレーティング機関であるエンターテインメントソフトウェアレイティング委員会(ESRB)は、2作品とも、レーティングを「M」(「Mature 17+」、成人向け)とし、ハウザーは、グランド・セフト・オートシリーズや、メディアとしてのテレビゲームは、子供向けには作られてはいないと批判に答えていた。
『サンアンドレアス』の発売前に行われた1Up.com(英語版)によるインタビューでは、ハウザーは、本作が「三部作の正式な完結編」となり、『III』と『バイスシティ』の前日譚にあたると語っていた。 ハウザーとロックスター・ノース(ロックスター傘下の開発スタジオの1つ)のクリエイティブチームは、サンアンドレアスの開発において2つの大きな課題を掲げていた。1つ目は、シリーズを「マニアックなもの(uber-nerdy)」にはせず、より多くのロールプレイング要素を実装したいというものであった。
『サンアンドレアス』では、キャラクターに対するカスタマイズ要素を導入することで、改造コミュニティ以外の人々にもゲーム改造をより身近なものとした。ロックスター・ゲームスの社長サム・ハウザーは、リリース前の記者会見において「ミションやストーリーの一部と、ゲーム内での"余暇"との境界線をもっと曖昧にしたかった(中略)すべての行動には結果が生じるように感じ、あなたはゲーム世界内に滞在する」と語っていた。
『サンアンドレアス』は、主人公CJが母親の葬儀に出席するため故郷である架空の州サンアンドレアスに帰ってきたところから始まる。ゲームは多数のクエスト(ミッション)を通して、CJが最終的に裏社会や犯罪組織の中心人物として成り上がることを目的としている。その中で包括的なプロット(ストーリーライン)は存在するが、オープンワールドゲームとしてメインストーリーとは直接関係のない他のアクティビティ(サブクエスト)も多く存在し、物語を補完している。 そうしたサブ要素の1つとして恋愛があり、ゲーム中では付き合うことが可能な6人のガールフレンドが登場する。彼女らとはストーリーの進行やマップ探索で出会うことが可能であり、またそれぞれに付き合う相手の容姿やデート内容の好みがある。CJはそれぞれの好みに合わせた行動を取ることで親密度を上げることが可能であり、その上がった親密度に応じて固有の報酬を得ることが可能である。