テトラグラマトン
ヘブライ文字יהוהも全部そうだが、YHWHの文字は初めから子音だけの表記だった。ニクダーの打たれていない聖書ヘブライ語には母音の大半が記されていないが、特定の文字が母音を示す副次機能を有するため、一部は曖昧に示されている(母音を示すために使うヘブライ文字は準母音として知られる)。したがって、ある単語がどう発音されるかをその綴りから推測するのは困難であり、テトラグラマトンにある4文字それぞれが準母音として個別に機能しうる。
数世紀後、ヘブライ語聖書(タナハ)元来の子音文字には読みを補佐する母音記号がマソラ学者によって付された。朗読される単語(ケレ)が、記載文章(ケティブ)の子音で示されるものと異なる箇所では、読みかたを示す注釈として彼らは余白にケレを記した。そうした場合、ケレの母音記号がケティブの上に記された。幾つかの頻出する単語に関してはこの傍注が省略された(詳細は英語版en:Qere and Ketivを参照)。
1-2世紀 オクシリンコス・パピルス5101号 - 詩篇の断片を含む。古ヘブライ文字の聖四文字がある。
西暦3世紀 オクシリンコス・パピルス1007号 - 創世記2章と3章を含む。神名はיי/ユッド2つで記されている。 オクシリンコス・パピルス656号 - 創世記の断片、14章から27章。Κύριοςだが、最初の写本作成者はそこを空白のままにしてある パピルスベルリン17213 - 創世記の断片、第19章。1箇所が空白のまま残されている。エマニュエル・トフは、それを段落の終わりを示すものと考えている。
シュンマコスとシノペのアキラによって作られたギリシャ語訳の写本(西暦2世紀)
西暦3世紀 シュン訳P. ビンド,G 39777号 (Papyrus Vindobonensis Greek 39777) -古ヘブライ文字でのテトラグラマトンがある
西暦5世紀 アキュ訳テイラー (AqTaylor) -アキラ版の写本、5世紀半ばから遅くとも6世紀初頭に遡る。 アキュ訳バーキット (AqBurkitt) - 5世紀後半または6世紀初頭に遡るアキラ版のパリンプセスト。
ヘクサプラ要素がある写本
カトリック教会では、1979年に出版されたバチカン公式『新ウルガタ(Nova Vulgata Bibliorum Sacrorum Editio, editio typica)』の初版が、テトラグラマトンが出てくる場所の圧倒的多数でテトラグラマトンを表す際に伝統的な Dominus/主 を使用した。ただし、同書は出エジプト記の3か所(3:15,15:3,17:15)でテトラグラマトンの表記に Iahvehという形も使用していた。
1986年に出版された『新ウルガタ』第2版では、(初版に)数個あったIahvehが Dominusに置き換えられ、口に出してはならない名前の直接使用を避けるという長年のカトリックの伝統を守った。
2008年6月29日、テトラグラマトンで表される神の御名をカトリック典礼中に発音するというまだ当時は斬新だった慣行に聖座が反応した。そうした発声の例として「ヤーウェ(Yahweh)」と「エホバ(Yehovah)」を挙げた。
テトラグラマトンは、イスラエル民族間で使われていたという以外に確証がなく、もっともらしい語源があるとは考えられていない。
歴史的に学者達は、その名前が出エジプト記3:14でモーセに明かされた神の御名にあたる定型句「 אֶהְיֶה אֲשֶׁר אֶהְיֶה /エヘイェ・アシェル・エヘイェ」と関連があると考えてきた。これによるとYHWHは「いる、なる、実現する」のヘブライ語3子音からなる語根היהから派生した異形(h-w-h)に、三人称男性形(英語の"he"に相当)の接頭辞"y-"が付されたものだという。したがって聖四文字は「存在たらしむる彼の者(he who causes to exist)」や「居りし彼の者(he who is)」などと訳されうるフレーズだとされる。
ただし、現代の学術的コンセンサスでは אֶהְיֶה אֲשֶׁר אֶהְיֶה が民間語源(由来に言語学的根拠なし)で、テトラグラマトン本来の意味が忘れられてしまった時代に生み出された神学用語だと考えられている。
16世紀以来、芸術家はテトラグラマトンを神の象徴として、または神の光背として使用している。プロテスタントの芸術家たちは、神を人間の形で比喩することを避け、神のヘブライ語名を記した。 これは1530年より書籍の挿絵で行われるようになり、その後は貨幣やメダルでも行われた。17世紀以降はプロテスタントとカトリック双方の芸術家が、教会の装飾、祭壇の上、フレスコ画の中央で、テトラグラマトンをしばしば光線や三角形の中に描いている。