長州征討
福岡藩士・喜多岡勇平、薩摩藩士・高崎五六(兵部)が9月30日に岩国の新湊に入ると、岩国藩の吉川経幹(監物)と薩摩藩は征長における交渉に入った。10月21日、高崎は岩国へ宛てて、「薩摩藩は長州藩のために尽力するが暴徒を処罰し、黒白を明らかとして、悔悟の念を明らかとするのが肝要である。また三条実美ら五卿の追放、時と場合によっては藩主父子が総督府の軍門に自ら出てくる必要があるが、まずは安心してよい」という内容の手紙を送った。手紙には高崎は京都で留守番をするが大島吉之助(西郷隆盛)が征長軍で交渉を担当するため、遠からず岩国に入るかもしれないと書かれている。
24日、大坂において西郷は総督の慶勝へ長州藩降伏のプロセスについて腹案を述べると、慶勝はその場で西郷へ脇差一刀を与えて信認の証とし、西郷は征長軍全権を委任された参謀格となった。慶勝と西郷は総督府を幕府の統制下から離れさせ寛典論に基づく早期解兵路線へ「独走」させた。
11月4日、征長総督の命令により親友の税所篤(喜三左衛門)、吉井友実(仁左衛門)を伴い岩国へ入った西郷は吉川経幹と会談。2日前に経幹は総督府へ禁門の変で上京した三家老(国司親相、益田親施、福原元僴)の切腹と四参謀(宍戸真澂、竹内正兵衛、中村九郎、佐久間左兵衛)の斬首、五卿(三条実美、三条西季知、四条隆謌、東久世通禧、壬生基修)の追放といった降伏条件で開戦の開始を猶予するように請願していた。
諸隊は数で劣勢のため絵堂は放棄して南進、大田川流域の大田(秋吉台の南東)に出た。討伐軍は秋吉台と権現山の間を通じる本道の大田街道、権現山東縁を流れる大田川沿いの谷間道(川上口)を南下すると予測した諸隊は本道には八幡隊、膺懲隊、本道左は南園隊、本道左の高台にある鳶の巣は御盾隊を、狭い川上口は奇兵隊を、本道と川上口が合流する大田勘場(役所)に本陣を置きV路上に陣地を形成した。
10日、討伐軍は本道を攻めつつ、主力を川上口に回した。奇兵隊の指揮官だった三好重臣(軍太郎)は敵の急襲に支えられず退却したが、本営の金麗社にいた山縣は狙撃隊をつれてV路上の真ん中にある竹薮の中を進み、左翼から敵を狙撃させた。山縣は川上口を支えるように厳命を下すと、奇兵隊の別隊長である湯浅祥之助の隊を横撃させた。湯浅隊は大田街道右側の小山を駆け下りて敵の側面から攻撃し撃退した。この際に鳥尾小弥太、山田鵬介の両伍長が活躍を見せた。
14日、今度は本道の呑水峠(のみずたお)で大規模な戦闘となった。午前10時から午後2時まで戦った末に敵を撃退した。晋作は遊撃隊を率いて諸隊に合流、1月14日には太田市之進の御盾隊も小郡から帰還した。16日、絵堂の西にある赤村を夜襲した諸隊は秋吉台周辺から敵を撃退した。
敬親の諮問を受けた毛利元純が諸隊へ接触を図ろうとしたことから、萩の動揺を察知した晋作は諸隊に向かって明木の討伐軍本営を衝くべきと主張したが、狭い山道を進むよりも山口に向かおうとした山縣は太田(御盾隊)、福田侠平(奇兵隊)、堀慎五郎(八幡隊)を集めて「もし諸君が明木に進軍するつもりなら私も異論はないが、それならば私を先鋒にしてもらいたい」と発言した。