ヴァスコ・ダ・ガマ級フリゲート
1960年代から1970年代にかけてのポルトガルの植民地戦争に対応するため、同国海軍は、比較的簡素な装備の小型フリゲートや揚陸艦を大量に建造していた。1960年代には、アメリカ海軍のディーレイ級をモデルにしたアルミランテ・ペレイラ・ダ・シルヴァ級や、フランス海軍のコマンダン・リヴィエル級をモデルにしたジョアン・ベーロ級といった中型フリゲートも建造されてはいたものの、植民地戦争の戦費負担や、1974年のカーネーション革命を受けた植民地一斉独立に伴う経済混乱などを受けて、装備の更新や改修工事などは実現せず、実質的には漁業監視などに充当するのが精一杯の状態となっていた。
植民地戦争の終結に伴って、1976年には北大西洋条約機構(NATO)での任務を重視した方針変更がなされたが、そのためには、NATOの水準まで艦隊を近代化する必要があった。これを受けて、1980年代初頭にはフリゲートの国産化が検討されるようになったものの、これも同様の経済的課題に直面することとなった。
1982年には、オランダ海軍のコルテノール級フリゲートの準同型艦3隻の建造が計画された。これはNATO諸国のコンソーシアムからの資金援助を受けて、1番艦はオランダで、残り2隻はポルトガル国内で建造する予定とされていた。しかし1984年8月、この計画はキャンセルされた。
その後、スペインからの提案が棄却されたのち、西ドイツのブローム・ウント・フォス社が輸出用に開発したMEKO 200型フリゲートが俎上に載せられることになった。同型は1980年代後半からのトルコ海軍の運用開始によってNATOに導入されており、既にコストパフォーマンスの優秀さで知られていた。1986年7月25日、3隻の建造契約が締結された。建造費用の40パーセントはNATO諸国のコンソーシアム(アメリカ合衆国、カナダ、西ドイツ、ノルウェー、オランダ)からの援助によって賄われており、この援助がなければ実現は困難であったといわれている。