丹生鉱山
鉱山の名称であり、地名ともなっている「丹生」とは、丹土(朱砂...辰砂)が採取される土地の事を指すとする説が有力である(「ニフ」を、「稲積」を呼ぶ名称の「ニホ」や「ニフ」と同じとして、神の降臨を迎える標山とする折口信夫等による異説もあり)。また、古代に水銀や朱砂を採掘・加工していた氏族の名前とされる。彼らはニウヅヒメ(丹生津姫、丹生津比女とも書く)を祭神として、活動拠点に丹生神社と名付けられた神社を建立した。また、地名としても丹生という名が残っている他、「入」、「仁宇」、「仁保」、「門入」と丹生から変型した地名も存在する。
この一例として、徳島県阿南市水井町には若杉山遺跡が存在している。同遺跡からは石臼・辰砂原石が発見されており、古墳時代の水銀採取遺跡として知られている。この付近には江戸時代末期に発見された水井鉱山(由岐水銀鉱山)があり、近隣の那賀郡那賀町仁宇には、丹生神社を合祀した八幡神社が存在する。また、この付近一帯は「丹生谷」と呼ばれている。
丹生鉱山の位置する同町丹生地区もこうした条件が揃う土地であり、丹生神社が存在する。523年(継体天皇17年)の創建とされ、この神社は8世紀、大仏鋳造(後述)の際に水銀を求める祈願がなされた。
江戸時代でも、丹生が水銀の産地である事は知られていた。1661年(万治4年)の『長井浄蓮筆記』には、朝と晩に水銀山の割れ目(坑口?)から水銀が出てきていると記している。また、西村和廉『丹洞夜話』には、水銀の探鉱のために旧坑に入った男が落盤に巻き込まれた話が載っており、妻の不浄が原因であると記している。
1736年(元文元年)、丹生村の医師・北川丹雪が水銀試掘を松阪奉行所に願い出たが、許可されなかった。寛延3年には紀州藩が試掘したが失敗している。また、天保年間には松阪に住む亀井某及び時中某が共同で試掘するが、資力が続かずに挫折した。
このように、江戸時代における試掘や探鉱の全てが失敗に終わっているが、佐藤信淵の祖父にあたる佐藤信豊は『土性弁』において水銀の産する山の土は必ず赤色という独自の理論を提唱し、当時、日本における水銀生産が途絶していた事を嘆いている。当時、中国から輸入されていた水銀は、貴重かつ高価な品物であったと見られる。
孫の信淵は『経済要録』において、祖父の理論を実践して丹生鉱山を含めた各地の水銀鉱山を探鉱した。そして、水銀鉱山の再開発と水銀の国産化が重要であると強調した。しかし、江戸時代に丹生鉱山が再開される事は無いままだった。