共通線信号No.7
SS7では信号と音声を明確に分離する。SS7が機能するには網を構成する全ての機器がSS7に対応している必要がある。網はいくつかのリンクタイプ (A・B・C・D・E・F) と3種類の信号ノードであるサービス交換点 (SSP)、信号中継局 (STP)、サービス制御点 (SCP) で構成される。ノードには識別番号が付与されている。拡張サービスはSCPにあるデータベースインタフェースが提供する。
信号局間のリンクは全二重の56・64・1,536・1,984 kbit/s の回線などがある。2つのノード間に複数のリンクを敷設することで容量を増加させることができる。
ヨーロッパでは、交換機間をFリンクで直接接続してSS7リンクとしており、上述の信号モードで言えば Associated Mode である。北米ではSTPを使い、交換機間を間接的にリンクしている。上述の信号モードで言えば Quasi-Associated Mode であり、SCPと交換機を接続するリンク数を減らすことができる。
大容量のリンク(1,536 および 1,984 kbit/s、通常 1.5Mbit/s と 2.0Mbit/s と呼ばれる)は High Speed Links (HSL) と呼ばれ ITU-T 勧告 Q.703 で規定されている。HSLはT1 (1.536 Mbit/s) やE1 (1.984 Mbit/s) の転送能力を全て使う。
電話において「信号 (signaling)」と言った場合、通信経路上の呼の確立に関連した制御情報のやり取りを意味する。例えば、電話をかける人がダイヤルした電話番号、電話をかけた側の課金番号といった情報が制御情報に相当する。
本来通話内容を伝送する回線上で(制御)信号も伝送することを 回線個別信号方式あるいは個別線信号方式 (Circuit-Associated Signalling CAS) と呼ぶ。初期の電話はこの方式だった。一方SS7の方式は 回線非対応信号方式 (Non-Circuit-Associated Signalling NCAS) であり、信号を扱う経路や機器は通話回線とは別に存在する。CASでは、それほど多くの信号情報をやり取りすることはできなかった。通常は単にダイヤルした番号を信号として送る程度で、呼の設定にしか使われず、さらに課金される通話では課金番号が送信されていた。SS7は高性能なパケットベースの通信プロトコルであり、呼設定時にも通話中も通話終了時にも大量の情報をやり取りすることができる。この能力を利用して様々なサービスが開発できるようになった。たとえば、自動転送、ボイスメール、キャッチホン、電話会議、ナンバーディスプレイなどがある。
SS7信号方式の中でも最初に実用化された上位層プロトコルは、呼(通話)の設定・維持・解放に関するものだった。電話ユーザ部 (Telephone User Part, TUP) はヨーロッパで採用され、ISDN ユーザ部(ISUP、アイサップ)は北米の公衆交換電話網 (PSTN) で 基本電話サービス (POTS) のために採用された。