上からの改革
この傾向は特にドイツで顕著であった。
上層の人々自身が具体的な改革の内容に関与できる。直接の改革の主体は自分自身であるため、必ずしも民衆の要求の全てを実行に移す必要はない。改革にあたって諸々の政策に対し自由に裁量権を行使できるという利点がある。
利己的な動機ではなく、純粋に人道的な意識から改革が行われることがある。
現代の用法では、上からの改革という用語は、国家権力によって歪められた改革、中途半端に終わった改革という否定的な語感を伴うことが多い。最終的に十分な改革が行われた場合には、主導者が誰であれ、上からの改革と呼ぶことは少ない。例えば、初期のフェミニズムの興隆は、ジョン・ステュアート・ミルやアウグスト・ベーベルなど男性の知識人の貢献によってもたらされたものであったし、奴隷制の廃止は主に自由人が中心となって進めたものであるが、これらを指して上からの改革と称する用例は無い。
通常は国政に関する改革に限り使われる言葉だが、企業その他の団体における改革であっても、俗に上からの改革と呼ばれることがある。この場合は、いっそう否定的な響きを伴う。