リリーフ
この頃までは、救援投手が1試合に複数のイニングにまたがって登板する「イニングまたぎ」が少なくなかったが(2015年のインタビューにて与田剛が言及している)、近年では、イニングまたぎは批判の対象になることも少なくなく、「1イニング限定」及び「ワンポイント」が一般的になっていった。1998年、投手コーチを歴任した権藤博が監督を務め「中継ぎローテーション」ととも称される継投策を導入した横浜ベイスターズが日本一を達成、その中心的存在であり当時の流行語大賞にも選ばれた「ハマの大魔神」こと佐々木主浩が抑え投手として3人目となるMVP受賞。その後も佐々木のMLBにおける活躍が注目を集め、2003年には日本プロ野球名球会規則が改定される。通算250セーブ投手の入会が許可され、その時点で250セーブを達成していた佐々木(日米通算)と高津臣吾が入会した(2010年には岩瀬仁紀も入会)。
リリーフの地位も徐々に向上しつつあった中で、2005年に、阪神監督の岡田彰布が、1試合での球数や投球イニング、キャッチボールや登板間隔まで細かく管理するような、MLBに多く見られる継投策を導入して投手分業制を確立しリーグ優勝を果たした。その中心となった勝利の方程式「JFK」の3人(ジェフ・ウィリアムス、藤川球児、久保田智之)は長きにわたり好成績を残し、他球団もそれに倣って投手分業制を推し進めたことにより、球界全体に投手分業制が浸透するに至った。2011年には中日の浅尾拓也が中継ぎ投手としては初のMVPを受賞している。
中継ぎを称える指標であるホールドは、2005年に現行の規定が導入されたため、まだ歴史が浅いが、2014年に山口鉄也が、2016年に宮西尚生が、2017年に浅尾拓也がそれぞれ通算200ホールドを達成した。
NPBにおけるリリーフ投手の草分けは、1965年に20勝を挙げ「8時半の男」の異名をとった巨人の宮田征典(宮田の登板が大体この時間だったため)、同じく1965年に64試合に登板し、シーズンで挙げた18勝のうち17勝が救援勝利だった広島の龍憲一や近藤貞雄が提唱した「投手分業制」を体現して1966年から2年連続でオールスターゲームに出場した中日の板東英二が挙げられる。
1970年代までは、多くのエース投手がセーブポイントが付く場面での登板もこなし馬車馬のように投げていた(安田猛、新浦壽夫など)。一方で初期の代表的なリリーフ投手である南海ホークスの佐藤道郎や、中日ドラゴンズの鈴木孝政といった投手は、谷間先発やロングリリーフなど「穴埋め」もこなしており、そのため最多セーブが先発投手につくことも、リリーフ投手が規定投球回数に達することもあった(NPBでは1974年に最多セーブが公式タイトルに制定されたが、こうした起用法もあり2004年まで最多セーブポイントに改定されていた)。1979年の日本シリーズ第7戦での投球が『江夏の21球』として書籍化された江夏豊は、この年に、抑え投手として初のシーズンMVPを受賞した。
1980年代にはロッテの倉持明が、“一打サヨナラ負け”の大ピンチを5度に亘って凌ぎ、「炎のストッパー」と評された。1985年には中西清起が阪神タイガースの日本一に貢献、1988年には郭源治が抑え投手としては2人目のMVPを受賞。
1990年代には長嶋茂雄が勝ちパターンのリリーフ継投を「勝利の方程式」と命名して運用、1996年からは最優秀中継ぎ投手賞が制定された。