孝徳天皇
9月 - 宮が完成した。 12月30日 - 天下の僧尼を内裏に呼び、設斎、大捨、燃明した。
白雉4年(653年) 5月12日 - 遣唐使を送った。一船の大使は吉士長丹、副使は吉士駒であった。別の一船の大使は高田根麻呂、副使は掃守小麻呂であった。 5月 - 病中の旻法師の部屋に見舞いに行き、直接優しい言葉をかけた(白雉5年7月とも)。 6月 百済と新羅が使を遣わして調を貢ぎ物を献じた。 旻法師の死を知り、使を遣わして弔問し、贈り物をした。また、法師のために多くの仏像、菩薩像を造らせ、山田寺に安置した。 7月 - 難破した遣唐使船(高田根麻呂)の生存者5人の内、筏を作って助けを求めた門部金を褒め、その位を進め禄を授けた。 この年 - 皇太子(中大兄)が倭京に遷ることを請うたが、天皇は許さなかった。皇太子は、皇祖母尊(皇極前天皇)と皇后(間人)、皇弟を連れて倭飛鳥河辺行宮に行った。公卿大夫・百官の人らが皆随って遷った。天皇は恨んで皇位を去りたいと思い、宮を山碕に造らせ、歌を皇后に送った。
白雉5年(654年) 1月5日 - 中臣鎌足に紫冠を授け、封を増した。 2月 - 遣唐使を送った。押使は高向玄理、大使に河辺麻呂、副使に薬師恵日(5月とも)。 7月24日 - 西海使の吉士長丹らが、百済と新羅の送使と共に筑紫に着いた。 10月1日 - 天皇の病を聞き、皇太子が皇祖母尊・皇后・皇弟・公卿らを率いて難波宮に赴いた。 10月10日 - 崩御。 12月8日 - 大坂磯長陵に葬られた。この日、皇太子と皇祖母尊は倭河辺行宮に戻った。 この年 - 高句麗、百済、新羅が弔使を派遣した。
斉明天皇元年(655年) 1月3日 - 皇祖母尊が、飛鳥板蓋宮で再び即位(重祚)。
敏達天皇の孫で押坂彦人大兄皇子の王子、茅渟王の長男。母は欽明天皇の孫で桜井皇子の王女、吉備姫王。皇極天皇(斉明天皇)の同母弟。天智天皇(中大兄皇子)・間人皇女・天武天皇(大海人皇子)の叔父。姪・間人皇女と結婚して皇后とした。阿倍倉梯麻呂(阿倍内麻呂)の娘の小足媛を妃として、有間皇子を儲けた。他に子女は確認されていない。蘇我倉山田石川麻呂の娘の乳娘(ちのいらつめ)を妃とした。
『日本書紀』の評によれば、天皇は仏法を尊び、神道を軽んじた。柔仁で儒者を好み、貴賎を問わずしきりに恩勅を下した。また、蘇我入鹿を避けて摂津国三島に引きこもっていた中臣鎌子(後の藤原鎌足)が即位前の軽皇子時代に接近していたことが知られる(『日本書紀』皇極天皇3年正月乙亥朔条)。
皇極天皇4年6月12日(645年7月10日)に乙巳の変が起きると、翌々日に皇極天皇は中大兄皇子に位を譲ろうとした。中大兄は辞退して軽皇子を推薦した。軽皇子は三度辞退して、古人大兄皇子を推薦したが、古人大兄は辞退して出家した。
14日の内に皇極天皇から譲位を受け、軽皇子が即位した。大王の譲位は前代未聞であった。前の大王である皇極天皇に皇祖母尊(すめみおやのみこと)という称号を贈り、中大兄を皇太子とした。阿倍内麻呂(阿倍倉梯麻呂)を左大臣に、蘇我倉山田石川麻呂を右大臣にした。中臣鎌子(藤原鎌足)を内臣とした。
6月19日(645年7月17日)、皇祖母尊・皇太子と共に群臣を集めて忠誠を誓わせた。