血の滝
↑ Geomicrobiologyとは、 地質学と微生物学とを組み合わせた学問分野である。 Geomicrobiologyが研究しているのは、 地質学や地質化学(地球化学)が微生物の活動に与えている影響、 また、微生物の活動が地質やその化学組成などに与えている影響について。
↑ その塩分濃度にかかわらず、溶存酸素がほとんど検出されない水というのは、 一般に、極めて水の出入りが限られた場所において見られる。 水の溶存酸素が激減した時、 微生物は、次に使いやすい電子の受容体として硝酸塩を利用する。 ただし、硝酸塩はそれほど時間がかからず使い尽くされてしまう。 他の幾つかの比較的有用ではない電子の受容体までも減少してくると、 微生物は、硫酸塩を電子の受容体として消費し始める。 したがって、通常であれば、微生物が存在して、かつ、酸素がほとんど無い場合、 硫酸イオンは還元されて無くなってしまうはずだ。 しかしながら、この血の滝では、微生物が存在するのにもかかわらず、 硫酸イオンが依然存在している。この点が謎となっている。
血の滝は、テイラー氷河 の突端部に位置し、ヴィクトリアランドのマクマードドライバレーにある西Bonney湖 へと注いでいる。ただし、名称こそ血の滝だが、当然ながら血の滝を流れているのは血液ではない。実際に流れているのは、鉄分を豊富に含んだ海水よりも塩分濃度の高い塩水である。この鉄分に富んだ塩水は、血の滝の上流数kmに渡ってテイラー氷河に点在する小さな亀裂から湧出していて、それが合流して血の滝となっている。この塩水の源は氷河の下に存在する池だと考えられているが、その大きさなどはよく判っていない。この塩水に含まれている鉄分は、2価の鉄イオン(Fe)であり、これが氷河の中から地上に湧出すると、大気中の酸素と接するために酸化され、酸化第2鉄(Fe2O3)となる。Fe2O3は赤い色をしており、水には溶解せずに沈殿する。このFe2O3が氷の表面に沈殿して付着するため、血の滝は赤く見える。なお、この赤味がかった沈殿物は、オーストラリアの地質学者トーマス・グリフィス・テイラーによって発見された。この沈殿物の赤い色を彼は、当初、ある種の紅藻によるものだと考えたが、後にレーダーを用いて氷の層をスキャンすることによって、単なる酸化鉄の色であることが証明された。