カール・グスタフ・エミール・マンネルヘイム
父カール・ロベルト・マンネルヘイム(Carl Robert Mannerheim)と母ヘドウィグ・シャルロッタ・ヘレネ・フォン・ユーリン(Hedvig Charlotta Helena von Julin)の第3子としてフィンランド南西部にあるトゥルクのアスカイネン村(英語版)のロウヒサーリで生まれた。父はリベラルで急進的な思想を持つ劇作家である一方、製紙会社を起業していた。母は有名メーカー・フィスカースの経営者、ヨハン・ヤコブ・フォン・ユーリン(Johan Jacob von Julin)の娘であった。母方の祖先はスウェーデンのセーデルマンランド地方の出身とされる。
マンネルヘイム家はドイツ人の実務家でハンブルクの工場の経営者、ハインリヒ・マールハイン(Heinrich Marhein, 1618年 – 1667年)が元とされる。マールハインはスウェーデンのイェヴレへ移住しヘンリーク・アウグスティン・マールへイン(Henrik Augustin Marhein)と改名した。マールヘイン家の出身はオランダとされていたが、現代ではそれは覆されている。マンネルヘイムの父方の祖先にはスコットランド人がいたとされ、その先祖とされるジョージ・ライト(George Wright)は17世紀にダンディーからスウェーデンに移住してフィンランド貴族フォン・ライト一族(英語版)の創始者となった。ヘンリーク・アウグスティンの息子のアウグスティン・マールヘインは1693年に苗字の響きの良さをあげるために苗字を「マンネルヘイム」と変えた。
王室厩舎は馬に関する帝国全体の管理を行う部門であり、マンネルヘイムはより専門的な馬の知識を習得し、他国から優れた種馬や特別な軍馬を調達した。1903年に展覧騎兵中隊に任じられ、騎兵連隊の装甲訓練委員の一員となった。妻と別れてから経済的状況は再び悪化し、ギャンブルの負けによってさらに加速した。マンネルヘイムは環境を変えることで解決を図り、日露戦争が勃発すると前線勤務を志願して受理された。
1904年の10月、満州のパーヴェル・ミシチェンコ指揮下の第52ネージン竜騎兵連隊へ中佐昇進と共に配属された。マンネルヘイムは奉天会戦において騎兵2個隊と軽装歩兵を指揮してロシア軍右翼で警戒と偵察を行い、乃木希典の第三軍の行動を捉えるなどの功績を挙げ、終戦後の12月に大佐へと昇進した。次の任務として、内モンゴルの長期間の偵察を任され、計画と準備を行ったが実行されなかった。ロシア第一革命のストライキでシベリア鉄道の輸送が遅れ、1906年1月にサンクトペテルブルクに戻ると私的な長期休暇が認められ、親類の住むフィンランドやスウェーデンを訪れた。その間にマンネルヘイムは男爵分家の代表としてフィンランド議会に参加した。
アウグスティンの息子ヨハン・アウグスティン・マンネルヘイムは大佐で工場監督となり、兄弟とともに1768年に男爵の地位まで上がった。
マンネルヘイム家がフィンランドに移ったのは18世紀のことである。カール・グスタフ・マンネルヘイムの曽祖父であるカール・エリック・マンネルヘイム(Carl Erik Mannerheim)はスウェーデンからフィンランドへ移住し、ロシア帝国に半分自治を認められていたフィンランド大公国で市民軍の将校になり、議会議員になった。1825年にエリックは更に伯爵の称号を得た。エリックの息子のカール・グスタフ・マンネルヘイム(英語版)は昆虫学者として有名になり、ヴィープリ王宮で首相を務めた。彼の孫がカール・グスタフ・エミール・マンネルヘイムである。
マンネルヘイムはスウェーデン語で育ったが7歳になるとヘルシンキの学校へ進み、フィンランド語で教育を受けた。父は金融取引に楽観的過ぎる障害に苦しんだ。1870年代から会社の経営が悪化すると、賭け事で経済状況をより悪化させて1880年に破産した。負債の支払いの為にロウヒサーリの荘園を含む土地や美術品を手放し、妻を置いて愛人とパリへ去った。母のヘレネはこの破綻と夫に捨て去られたショックで精神を弱め、1881年に心臓発作で死去した。母の死によってマンネルヘイム家の7人の子供たちは親類の手によって別れて育てられることになり、母方の叔父アルベルト・フォン・ユーリンと叔母ルーイスが法定後見人となった、この夫妻の住んでいたサールヴィクに居を移した。
1929年、フィンランドの農民が左翼政党に反対したラプア運動が広まり、フィンランド共産党が非合法化された。マンネルヘイムは当初はラプア運動を認めていたが、事実上の軍事独裁者になって欲しいとの申し立てを拒んだ。ラプア運動はストールベリの誘拐などの暴力手段をとり、マンネルヘイムを含む多数の支持を失った。1931年にペール・スヴィンヒューが大統領となり、マンネルヘイムをフィンランド国防委員会の議長に指名した。そして戦争になった場合は、マンネルヘイムがフィンランド軍の最高司令官となることが決められた。スヴィンヒューのあとを継いだキュオスティ・カッリオもまた1937年にこの約束を更新した。1933年、スヴィンヒューによってマンネルヘイムは陸軍元帥(sotamarsalkka, fältmarskalk)に昇進した。
マンネルヘイムはフィンランドの軍需産業を支援し、叶わなかったもののスウェーデンとの軍事同盟を得ようとした。フィンランド軍の近代化と軍組織の刷新に取り組み、カレリアの防御線の作成や空軍の導入を実施した。1934年に動員の仕組みを改めることで常備軍の対応速度を早め、有事には最大で人口の8.6%にあたる31万5000人を動員する計画が策定された。国民に対して防衛力の必要性について理解を深める活動も行ったが、不況と防衛に対する閣僚との意見の食い違いで予算は不足した。防衛予算の増強を求める彼の意見は内閣と様々な点で折り合わず、何度も辞表にサインした。