斎藤友佳理
斎藤には、ロシアのバレエ学校に入ってバレエの基礎を改めて学びなおしたいという夢があった。18歳のとき、その夢がかなうかもしれないチャンスが訪れた。フョードロフはこのときも彼女の力となり、文化省や大使館との交渉を引き受けてくれた。彼女も「コーリャだったらなんとかできるかもしれない」と望みをつないでいた。
斎藤はモスクワ舞踊アカデミーの校長、ソフィア・ゴロフキナ(ロシア語版)との面接を受けることはできたものの、その返事はなかなか来なかった。いつ来るのかわからない返事を待ちながら、彼女は日本でレッスンを続けるしかなかった。時間を無為に過ごすことを嫌った彼女は、ロシア語を学ぶために小田急線の経堂にある日ソ学院に通い始めた。片道2時間をかけて午前はロシア語を学び、午後はバレエのレッスンを続けた。
ただ待ち続ける日々に飽きた斎藤は、留学ができなかった場合に備えて別の道を考え始めた。彼女は文化庁国内研修生への応募を決めた。この制度は芸術や文化を志す若者を1年間国費で研修を受けさせるもので、バレエ部門の場合は日本国内のバレエ団で学ぶことが可能であった。
研修生の審査は、書類選考と面接であった。
斎藤がのちに夫となるニコライ・フョードロフ(愛称コーリャ)と出会ったのは、1984年(17歳)のことであった。同年春に、彼女は日ソ芸術愛好協会主催による「日ソバレエの夕べ」秋公演への出演話を持ち込まれていた。この催しは、ソビエト連邦から一流のプロダンサーを招聘して日本の若手ダンサーとペアを組んで踊るもので、当時の日本のダンサーにとっては高いレベルのバレエを経験できる数少ない機会であった。
指導者たちが斎藤のために選んだ演目は、『ロメオとジュリエット』だった。当初のロメオ役は、リトアニア・ヴィリニュス国立劇場バレエ団のスキルマヌタスというプリンシパルダンサーに内定していた。
同年9月の末ごろに、斎藤は大阪で開催された国際バレエコンクールを観に行った。このコンクールには、ダンチェンコ劇場のプリマ・バレリーナで彼女の友人でもあるスヴェトラーナ・スミルノワが参加していた。スミルノワは会場で斎藤を見つけるなり「私のパートナーが、コーリャ・フョードロフに代わったのよ」と言った。その理由は、パートナーを務めるはずだったダンサーが「亡命の危険あり」と判断されて直前で出国停止になったということであった。
斎藤が宿泊先に戻ると、母からの電話が入った。その内容は、スキルマヌタスがロメオを踊ったことがないために降板し、代役がフョードロフになったようだ、というものだった。フョードロフが大阪に来ていることを話すと、母は「もしチャンスがあったら、今度一緒に踊ることになりましたからよろしく」くらいの挨拶をしておいたらどうかと勧めてくれた。
当時の斎藤にとって、ボリショイ・バレエ団のプリンシパル・ダンサーであるフョードロフはまさしく「雲の上の人」であった。
それでも彼女は、「私は私のジゼルを踊るだけ」と決意して舞台に挑んだ。やがて客席の冷ややかさは暖かく変わり始め、最後にはすっかり熱を帯びていた。終演後に首藤康之が「今日はすごかった。観客が変わっていくのが肌で感じられたよ」と評したことが、斎藤の心に残った。
その後『白鳥の湖』、『ドン・キホーテ』や『スプリング・アンド・フォール』などを踊り、いよいよ『くるみ割り人形』を再び踊る日が訪れた。今回も本番前の緊張に、彼女は1人で対処せねばならなかった。学業のために、フョードロフと息子は舞台の当日に日本に来ることになっていた。前回と違って今回の斎藤は、イメージを味方につけることが可能になっていた。怪我のことが心に浮かぶと「ダメ!消えろ!」と即座に追い払い、舞台が成功する様子をありありと思い描くことができていた。
2001年12月24日、神奈川県民ホールの舞台上にはかつてないほどの冷静な状態の斎藤がいた。因縁の『雪のワルツ』の場面でも怪我については頭に浮かばず、最後まで落ち着きを保ったままで舞台を終えた。
舞台を無事に終えて数日間、解放感と満足感の中で、斎藤は怪我への恐怖心を克服できたことに気づいた。あの転倒から5年かかって、彼女は身体も心も怪我を本当に克服できたことを実感している。
1999年5月、斎藤は再手術を受けた。それはじん帯を固定していたボルト除去の手術で、一般人ならそのままでも支障はないが、バレエダンサーには不要なものであった。そのボルトは体内で異物と判断されて、膝の皮膚を突き破らんばかりに飛び出し始めていた。
医師の判断によって、再手術は麻酔なしで行われた。斎藤は激痛に苦しんだものの、指示通りに2時間おきのアイシングを励行したところ、翌日にはほぼ普通どおりに歩くことが可能となった。
再手術から数か月後に、佐々木が同年9月の『ジゼル』公演の話を持ち込んできた。ゲストで主演予定だったアレッサンドラ・フェリが急病のため降板が決まり、代役としての出演依頼であった。相手役はマラーホフで、斎藤は少しでもバレエ団への恩返しになればと思ってこの話を受諾した。
『ジゼル』のリハーサルでは、お互いが思い描く『ジゼル』像の相違からマラーホフと激しい衝突があった。ロシア語での応酬は喧嘩と取られかねないほどのものであったが、そのやり取りを通じてお互いがジゼルとアルブレヒトに抱くイメージを理解し、受け入れあうことができた。
フェリは急遽日本に来て、舞台降板の挨拶を行った。幕が開くと、客席の雰囲気は斎藤がぞっとするほどに冷ややかであった。
1989年の東京バレエ団創立25周年公演で、ジョン・ノイマイヤーは『月に寄せる七つの俳句』を振り付けた。このときノイマイヤーは斎藤の存在に目を留め、最後に予定されていた男性同士のパ・ド・ドゥを、彼女を交えてのパ・ド・トロワに変更した。『月に寄せる七つの俳句』は好評で迎えられ、この舞台を鑑賞したモーリス・ベジャールは「ユカリには『オネーギン』のタチヤーナを踊らせたい」と発言した。これを受けて東京バレエ団総監督の佐々木忠次は、翌年の世界バレエフェスティバルで彼女にタチヤーナを踊らせようと計画した。
初演時からこの作品を踊り続けているマルシア・ハイデとリチャード・クラガンに指導を依頼し、斎藤のタチヤーナとクラガンのオネーギンという配役で準備が進んでいった。斎藤はロシア語の家庭教師からの助力を受けてプーシキンの原作をロシア語で読み込むなど、自らもこの作品にのめりこんでいた。