鳥たちの目覚め
メシアンは早くから鳥の歌に注目し、1944年の著書『わが音楽語法』では1章を鳥の歌にさいているし、1940年の『世の終わりのための四重奏曲』にも「鳥たちの深淵」という曲がある。しかし初期の曲に登場する鳥はあくまで象徴であって、実際の鳥の鳴き声をそのまま音楽化したものではない。
1952年4月、メシアンはシャラント県ブランドレ・ド・ガルデペ(Branderaie de Garde-Épée)にある鳥類学者のジャック・ドラマン (Jacques Delamain) の家を訪れて鳥類学を学び、鳥の歌を採譜した。この経験は『4つのリズム・エチュード』などで当時メシアンが行っていた実験的な作風からの転機になった。メシアンはその後生涯にわたって鳥の歌を体系的に収集した。
1953年のドナウエッシンゲン音楽祭のための曲を依頼されたメシアンは、鳥の歌によるピアノ協奏曲を計画した。ピアノ・ソロを担当するイヴォンヌ・ロリオは自ら実際の鳥の合唱を聞きに行った。作品はその年に没したドラマンの思い出、イヴォンヌ・ロリオ、および森の鳥たちの三者に献呈された。
メシアンによると、『鳥たちの目覚め』と『異国の鳥たち』は鳥の歌だけでできている点で非常に特殊である。『異国の鳥たち』の方にはリズムをつけ加えているが、『鳥たちの目覚め』にはそれもない。
1953年7月にダルムシュタットの夏期講習の講師となったメシアンは、その最終日に鳥の歌をテーマに話した。
『鳥たちの目覚め』は1953年10月11日にドナウエッシンゲンでハンス・ロスバウトの指揮によって初演されたが、聴衆は無関心だった。フランス初演は12月18日にシャンゼリゼ劇場でモーリス・ルルーの指揮、イヴォンヌ・ロリオのピアノによって行われた。