金の十字架演説
1896年6月、共和党が元オハイオ州知事のウィリアム・マッキンリーを大統領候補に指名し、「健全な貨幣」(国際協定で修正されない限りは金本位制)を強く支持する綱領を彼の要求で可決したとき、多くの「銀共和党」が大会から脱退した。その先頭に立ったのがコロラド州の上院議員ヘンリー・M・テラーで、彼はすぐに民主党の指名候補として話題になった。
ブライアンは、もし指名されれば、強力なシルバー・キャンペーンを展開して、不満を持つ人々を団結させることができると信じていた。しかし、彼の戦略の一部は、大会の最後の瞬間まで目立たないようにすることであった。彼は、全国大会の代議員に手紙を送り、銀の支持を促し、彼の写真、文章、演説のコピーを同封した。ジョーンズは、ブライアンの講演活動は1896年の基準では政治的なものとはみなされていなかったが、現代の測定基準では、彼は他の有名な候補者よりもはるかに積極的に選挙運動を行っていたと指摘している。
歴史家のジェームズ・A・バーンズは、歴史誌の記事の中で、ブライアンの立候補と選挙運動について生じた説を指摘し、ブライアンの努力は大会の前から実を結んでいたと述べている。
1896年4月までには、多くの個人がブライアンの指名のために静かに活動していた。イリノイ州では回覧板が配布され、ネブラスカ州、ノースカロライナ州、ミシシッピ州、ルイジアナ州、テキサス州、アーカンソー州、その他の州の信奉者たちが、友人たちの中にブライアンを選ぶように促していた。しかし、ブライアンが力を発揮したのは、協調的な行動や公然とした行動ではなく、代議員たちの友好的な素質にあった。
ブライアンの演説は、アメリカ史上最も強力な政治演説の一つと考えられている。しかし、スタンレー・ジョーンズは、たとえブライアンが演説をしなかったとしても、彼は指名されていただろうと示唆した。ジョーンズは、民主党は人民党にアピールする候補者を指名する可能性が高いと考えており、そもそもブライアンは人民党の支持を得て議会に当選していた。修辞学の歴史家ウィリアム・ハーピンは、1896年の選挙運動の修辞学の研究の中で、「ブライアンの演説は、真の信者のための網を張ったが、これは真の信者のためだけのものだった」と述べている。ハーピンは、「ブライアンは、このような妥協のない方法で農耕民族や西部の人々にアピールすることで、11月の選挙で投票するであろう国民の聴衆を無視していた」と指摘している。ブライアンは演説でも立候補でも農業問題を強調したことで、1930年代まで民主党が政権から大きく離脱することなく、投票パターンを固めたとみられている 。
作家のエドガー・リー・マスターズはこの演説を「変化したアメリカの始まり」と呼んだ。ブライアンの言葉はその後の経済的・政治的哲学を生み出した。例えば、1930年代のヒューイ・ロングの「Share Our Wealth」プログラムは、ブライアンの演説中の「すべての人を王様に」という言葉から着想を得たと言われている。