戦略爆撃機
それと同時に、航空機技術の進歩により戦闘爆撃機・マルチロール機が発達したため、戦闘機を兼務する小型な機体であっても、かつての戦略爆撃機に近い、あるいは同等の能力を得たことも、この傾向に拍車をかけることとなる。現在でも大型の戦略爆撃機を運用しているのは、アメリカ合衆国、ロシア連邦、中華人民共和国に限られている。現在のフランス空軍において戦略爆撃機として運用されているミラージュ2000Nは戦闘機ベースの機体であり、しかも原型機のミラージュ2000は、同時代のジェット戦闘機としても比較的小型・軽量な部類に入る。
ただし近年では、ベトナム戦争のような大戦争からアメリカ主導の対テロ戦争のような低強度紛争に至るまで、爆弾の搭載量の多さを活かした拠点制圧や、長大な航続力と空中待機時間による地上部隊の支援攻撃能力などでの有効性が再評価されてきている。また、他の打撃手段に比して即効性・確実性に劣ることが、示威しつつ過度に刺激しない政治的パフォーマンスには適当で、アメリカは中国や北朝鮮周辺でしばしば戦略爆撃機を飛行させてこれに充てている。しかしながら新規の戦略爆撃機の開発は停滞傾向にあり、アメリカ合衆国のB-52やロシアのTu-95、中国の轟炸六型(ロシアのTu-16を国産化・近代化改修)など、現在でも1950年代に開発された旧式機体が主体となっている。
第一次世界大戦から現代までにかけて、戦略爆撃機(Strategic bomber)の国際的に統一した定義は存在していない。しかしながら、冷戦期において米ソ両国が双方の戦略核軍拡競争を抑制する目的から、SALTIIからSTARTIにかけ戦略核運搬手段である戦略攻撃兵器の一つとして、戦略爆撃機に該当する重爆撃機(HEAVY BOMBER)の厳密な定義を設けた。その内容は下記の通り
下記(1)又は(2)の両方又はいずれかを満たす爆撃機を戦略核運搬手段である『重爆撃機』と定義する。
(1) 燃料満載かつ7.5トンの武装を搭載した状態で、空中給油無しで航続距離8000km以上
(2) 射程600km以上の長射程核ALCMを運用可能
重爆撃機の具体例として例示されている機種は下記の通り
B-52、B-1、B-2、M-4、Tu-95、Tu-160