鄧小平
そして8年間に3万から120万にまで増えたし、さらに数百万の民兵まで作り、120万の我々は3年で蔣介石軍を撃破できた。だから皆さんだけを責めるのは不公平だと思う」と述べ、鄧小平の要請で三岡健次郎が設立した中国政経懇談会が始めた自衛隊OBによる日中交流は中断なく今日まで続いている。
1978年10月の訪日時には様々な談話を残した。「これからは日本に見習わなくてはならない」という言葉は、工業化の差を痛感したもので、2ヶ月後の第11期3中全会決議に通じるものであった。また、帝国主義国家であるとして日本を「遅れた国」とみなしてきた中華人民共和国首脳としても大きな認識転換であった。新幹線に乗った際には「鞭で追い立てられているようだ」「なんという速さだ。まるで風に乗っているようだ」という感想を漏らしている。日産自動車の工場を訪れた際は「ロボットはお金のことを言わないし、彼らがストライキするのを心配する必要もない」と述べ、日本車の美しさも誉め称えたため、日産自動車から最高級乗用車の日産・プレジデントが特別に贈られた。その他に「日本と中国が組めば何でもできる」という、解釈によっては際どい発言を残してもいる。事実訪中した鈴木善幸自民党総務会長に対し、中国での日中共同の兵器工場を建設する計画を鈴木本人によれば真剣に提案してきたという。訪日時の昭和天皇との会見で「あなたの国に迷惑をかけて申し訳無い」という謝罪の言を聞いた鄧小平は立ちつくしたと、入江相政は言っている。
同年11月10日から12月15日にかけて開かれた党中央工作会議と、その直後の12月18日から22日にかけて開催された第11期3中全会において、文化大革命が否定されると共に「社会主義近代化建設への移行」すなわち改革開放路線の決定と歴史的な政策転換が図られ、1976年4月の第一次天安門事件の再評価も行われて周恩来の追悼デモは四人組に反対する「偉大な革命的大衆運動」とされた。当時74歳の老齢になっていた鄧小平はこの会議で中心的なリーダーシップを発揮し、この時に(国家首席など最高の役職には着いていないものの)中国の事実上の最高指導者となり実権を掌握したとされる。この会議の決議内容が発表されたときは全国的な歓喜の渦に包まれたという逸話が残っている。
1979年1月1日にアメリカ合衆国との国交が正式に樹立されると、鄧小平は同28日から2月5日にかけてアメリカを訪問(英語版)した。首都のワシントンD.C.でアメリカのジミー・カーター大統領との会談に臨んだ後、ヒューストン・シアトル・アトランタなどの工業地帯を訪れ、ロケット・航空機・自動車・通信技術産業を視察した。前年の日本訪問とこのアメリカ訪問で科学技術において立ち遅れた中国という現実を直視した鄧は、改革開放の強力な推進を決意した。同年7月に党中央は香港に隣接する広東省の深圳をはじめとする経済特区を設置した。この外資導入による輸出志向型工業化政策はその後極めて大きな成果を収めた。この彼のプラグマティズムは「白猫であれ黒猫であれ、鼠を捕るのが良い猫である」(中: 不管黑猫白猫,捉到老鼠就是好猫)という「白猫黒猫論」に表れている。
1977年7月の第10期3中全会において、党副主席、国務院常務副総理、中央軍事委員会副主席兼人民解放軍総参謀長に正式に復帰した。翌8月に開催された第11回党大会において、文化大革命の終了が宣言される。鄧小平は文革で混乱した人民解放軍の整理に着手すると共に科学技術と教育の再建に取り組み、同年に全国普通高等学校招生入学考試を復活させる。
1978年10月、日中平和友好条約の批准書交換のため、当時は副総理だったが事実上の中国の首脳として初めて訪日して福田赳夫首相らに歓待され、中国の指導者としては初めて昭和天皇と会見した。
1976年2月のロッキード事件の渦中にあった田中角栄の私邸を田中の日中国交正常化の功績を称えるべく訪れた他、日本社会党・公明党・民社党・新自由クラブ・社会民主連合・日本共産党といった野党6党の代表と会談し、自らを不老不死の霊薬を求めて来日した徐福に擬えた。千葉県君津市の新日鉄君津製鉄所を訪れて上海の宝山製鉄所への協力を仰ぎ、東海道新幹線に乗った際はその速さに驚嘆し、パナソニックでは工場建設を呼びかけ、日産自動車の整然と作業する産業用ロボットに感銘を受けるなど先進技術施設の視察を精力的に行い、古都京都・奈良も訪れた。この訪日で鄧小平が見た日本の経済力、特に科学技術の躍進振りは、後の改革開放政策推進の動機になったとされる。