オパールオーキツト
とはいえ、日本国内は外貨不足で、海外から種牡馬を買い付けることは不可能だった。
そんな折、1948年(昭和23年)に日本脳炎の流行が馬産地を襲った。当時の日本には約100万頭の馬がいたが、この年日本脳炎を罹患した馬は3224頭でて、10月初めまでにこのうち1055頭が死んだ。アメリカの競馬雑誌『ブラッド・ホース』では特集記事が組まれ、「日本のサラブレッドの半数が死滅してしまった」「アメリカ競馬界から日本に対する好意の証として種牡馬と競走馬を贈呈しよう」と報じた。
これとは別に、1951年(昭和26年)にアメリカのカトリック系の慈善団体が、寄付金をもとに日本へ援助物資を輸入することになった。競馬界ではこのつてでアメリカで購入した競走馬・種牡馬を日本へ持ち込み、日本で売却する計画が持ち上がった。この年9月にサンフランシスコ講和条約が締結されると、計画が実行に移され、11月にアメリカのカリフォルニアで買い付けた50頭の競走馬が、翌春(1952年春)に日本に輸入された。これらは農林省と軽種馬生産農協によって行われ、輸入された50頭はすべて国営競馬の馬主に割り当てられた。このほか白井新平も独自にアメリカからのサラブレッドの輸入を行った。この時期アメリカから輸入されたサラブレッドは「米サラ」と呼ばれた。
関西馬のロイヤルウッドは国営競馬がニュージーランドから輸入した馬で、前年(3歳時)には北海道や関西で6連勝をあげた。今年は4歳になって夏に鳴尾記念も勝っている。ただし、体調面には不安があり、天皇賞の直前にも腹痛で最下位になったり、調教を休んだりしていて、天皇賞直前の前哨戦である中山記念を回避して天皇賞に出てきた。
この2頭に次ぐのがツルギサンとダイコロンブスで、それぞれ前哨戦の目黒記念、中山記念の2着馬である。
オパールオーキットの僚馬、外国産馬のゲーリーは天皇賞の約1ヶ月前、10月末に短距離ハンデ(1100メートル)を勝っていて、長距離の実績がないが、かえって未知の魅力があるとして直前の日経新聞では「穴馬」として取り上げている。一方、オパールオーキットは朝日新聞、毎日新聞、日経新聞の3紙の直前の事前予想記事では一切触れられておらず、毎日新聞に至っては「出走する見込みのある11頭」の中にすらあげられていなかった。にもかかわらず、競走当日の馬券の売上では、最終的にオパールオーキットは4番人気に支持されている。
天皇賞当日は小雨の影響で、コースにはあちこちに水たまりができるほどの不良馬場となった。競走が始まると、オパールオーキットのペースメーカーで人気薄のゲーリーが逃げたが、道中半ばで失速し、3番人気のロイヤルウッドが代わって先頭にたった。