ラルフ・エリソン
オクラホマ州オクラホマシティに、2人兄弟の長男として生まれる。名前は、ラルフ・ワルド・エマーソンに因んで命名されたものである。3歳の時に父ルイスを胃潰瘍により亡くしている。8歳のころから音楽家を志し、学校のバンドでトランペットを演奏するようになる。19歳の時に州から奨学金を得て、由緒ある黒人大学として知られていたアラバマ州のタスキーギ学院で作曲を専攻し始めた。在学中にアーネスト・ヘミングウェイやT・S・エリオット、ガートルード・スタインなどといったアメリカ文学を読み耽るようになり、特にエリオットの詩『荒地』に感銘を受けたことにより、現代文学の体系を以ってアフリカ系アメリカ人の日常を綴ることへの挑戦を思い立ち始めた。
学院3年生の時に、奨学金が底をついたことをきっかけにニューヨークへ移住し、ハーレムのYMCAで働きながら、彫刻と写真を学んだ。そこでは、ロメール・ベアデン(英語版)やラングストン・ヒューズ、アンドレ・マルロー、リチャード・ライトらと交流を持つようになり、特にライトはエリソンに小説家になるよう勧めただけでなく、連邦作家計画で職を得る為の手助けを行った。後にアメリカ共産党にも入党し、1937年から1944年にかけて、ライトが参加していた雑誌『ニュー・チャレンジ』や左翼系雑誌『ニュー・マッシズ』をはじめとする20以上の雑誌に、短編や評論を投稿するようになる。昼間は精神科医ハリー・スタック・サリヴァンの秘書として働きながら、文章について添削を受けていた。