ヨハネス6世カンタクゼノス
1341年にアンドロニコス3世が没し、息子のヨハネス5世パレオロゴスが僅か10歳で即位すると、摂政権を巡る争いが起きた。カンタクゼノスは自身がその職を努める事を信じて疑わなかったが、皇太后アンナはこれに反対し、カンタクゼノスの懐刀とも言うべきアポカウコスと結んで彼に朝敵宣告を突きつけた。カンタクゼノスはそれに対抗してトラキア都市ディディモティコンで皇帝宣言したが、ヨハネス5世を廃する事なくそれを支える共同皇帝制度を建前としていた。
かくして帝国を二分する内乱が始まったのであるが、当初はカンタクゼノスに不利であった。帝国第二の都市テッサロニキでは彼の友人で支持者でもあったシュナデノスが行政官を務めていたが、ここで「熱心党」(ゼロータイ、ないしジロテ)が反乱を起こし、シュナデノスを追放して市政を掌握したからである(1342年)。彼らは大土地所有貴族層を代表するカンタクゼノスを憎悪する中産・下層階級の都市市民をその支持基盤とし、宗教的にも静寂主義を推すカンタクゼノスとは対立関係にあった。
ヨハネスの生涯と経歴は主として彼自身の著作である『歴史』によって知る事が出来る(著作に関する詳細は後述)。彼が最初に世に出るのは、1320年のアンドロニコス3世パレオロゴス(当時は共同皇帝)が起こしたスキャンダルとその後の帝位継承者変更に伴う争乱に於いてであった。当時はメガス・パピアス(顧問官の一つ)なる職務にあったカンタクゼノスは同世代の友人であったアンドロニコス3世、及びいち早く彼の許に加わったシュルギアンネス・パレオロゴス・フィラントロペノス(母方の祖母はミカエル8世の姉エイレーネー、父はキリスト教に改宗したクマン人。中世ギリシア語表記ではシルギアニス・パレオロゴス・フィランソロピノス)の説得を受け、バルカン半島西部で行政官を務めていたテオドロス・シュナデノス(中世ギリシア語でセオドロス・シナディノス)と共にこの陣営に加わった。カンタクゼノスはその政治的手腕を生かし、コンスタンティノポリス市民に対しては政治の刷新と減税などの宣伝を行って支持を集める一方、首都に近いトラキア地方の行政官職を買官して勢力地の確保に努めた。