マタパン岬沖海戦
同年2月14日、イタリア海軍のアルトゥーロ・リッカルディ海軍参謀長(英語版、イタリア語版)と、ドイツ海軍 (Kriegsmarine) のエーリヒ・レーダー元帥がミラノで会談を行った。ドイツ側は、エジプト・ギリシャ間の補給路(イギリス地中海艦隊の輸送船団)をイタリア艦隊で阻止するよう求めたが、イタリア側は反対した。
イギリス海軍は大破したイラストリアスの代艦として、姉妹艦のフォーミダブル (HMS Formidable, R67) を地中海艦隊に配備した。戦力を再編すると同時に、2月25日にはドデカネス諸島のカステロリゾ島占領を試み(アブステンション作戦)、3月には北アフリカ戦線からギリシャ戦線への陸軍部隊の移送(ラスター作戦)を開始した。このようなイギリス軍の動きもあり、ドイツや作戦実行を求めていたアンジェロ・イアキーノ中将などの圧力もあって、イタリア海軍総司令部(英語版、イタリア語版)は作戦実行を決定した。アレクサンドリアにて英戦艦2隻が損傷中などの誤情報もあり、3月26日にイアキーノ提督が率いるイタリア艦隊はイタリア各地から出撃、洋上で集結した。
イタリア艦隊は、イアキーノ提督(旗艦ヴェネト)直率の主力部隊(戦艦ヴィットリオ・ヴェネトと随伴駆逐艦、ルイージ・サンソネッチ提督〈重巡トレント、トリエステ、ボルツァーノ、駆逐艦部隊〉)、カルロ・カッタネオ上級少将の偵察艦隊(カッタネオ提督〈重巡ザラ、フィウメ、ポーラ、駆逐艦部隊〉、アントニオ・レグナーニ(英語版、イタリア語版)提督〈軽巡ルイージ・ディ・サヴォイア・ドゥーカ・デッリ・アブルッツィ、ジュゼッペ・ガリバルディ、駆逐艦部隊〉)に分割されていた。