アーロン・S・メリル
1943年1月25日、少将に昇進したメリルはウィリアム・ハルゼー大将(アナポリス1904年組)の南太平洋部隊指揮下の第68任務部隊(第32任務部隊第12巡洋艦戦隊)司令官となって、軽巡洋艦「モントピリア」に将旗を掲げる。「モントピリア」の元乗員ジェームズ・J・フェーイーは、着任したメリルの第一印象を「元気いっぱいの人だった。四〇代だろうけれど、なかなかハンサムでもあった。」としている。
第68任務部隊司令官としての最初の任務は、インディアナ艦長時代に引き続いて最末期となったガダルカナルの戦いの支援に従事することであった。「モントピリア」に着任してわずか2日後の1月27日には、ロバート・C・ギッフェン少将(アナポリス1907年組)率いる第18任務部隊を支援するためにエファテ島を出撃。1月30日のレンネル島沖海戦ではギッフェンの第18任務部隊が檜貝襄治少佐率いる第七〇一海軍航空隊の攻撃を受けて重巡洋艦「シカゴ」が沈没し、支援にあたっていた「モントピリア」にも魚雷が命中したが、不発に終わった。
ところで、ガダルカナル島の戦いも終末期に差し掛かった1942年11月末、アメリカ軍はムンダに日本軍が新たな飛行場を建設中であることを知る。ムンダとガダルカナル島の距離は175マイル(約280 km)で、ガダルカナル島再奪回やアメリカ軍の進撃を妨害するには好適地であった。零戦のガダルカナル島上空での行動時間は大幅に伸び、爆撃機も従来以上の量の爆弾を搭載してガダルカナル島を爆撃する事も可能となる。実際には、日本軍がムンダでの飛行場建設に乗り出したのは12月1日からで、第一期工事は二週間ほどで終了した。