ウェンデル・H・フォード
フォードの副知事としての任期が切れるとき、1971年の州知事民主党予備選挙では8人の候補の1人だった。最有力候補はフォードの庇護者でもあるコームズだった。その選挙戦中にフォードはコームズの高齢(60歳)と、コームズ政権中に成立した消費税を攻撃した。コームズが収入のよい連邦裁判所判事の職を辞して、州知事の2期目を求めることになった動機を疑問視した。フォードはコームズ1人や他の6人の候補を併せたよりも多くの票を獲得した。予備選挙でコームズに対して番狂わせを演じたことは、その優れた戦略とコームズの油断の性だとしていた。この選挙後、コームズは「これが私の政治への道の終点になる」と予言したが、それはあたっていた。
州知事の本選挙には4人が立候補した。同じ民主党員で元知事のA・B・"ハッピー"・チャンドラーが独立系候補として出馬していた。実際には共和党候補のトム・エバートンとの対決になり、これに58,000票差をつけて当選した。コームズとチャンドラーが政界から引退し、ケンタッキー州民主党での派閥争いが、20世紀では唯一静まるときとなった。
フォードは知事として、石炭に環境税を課すること、ガソリン1ガロン当たり2セントの課税、さらに法人税増税で歳入を増やした。これら増税を州消費税から食品を免税とすることでバランスさせた。その結果として大きな歳入超過となり、幾つかの建設計画を提案することができた。
この時はブレシットとコームズが州検事総長のロバート・マシューズを候補に選んでおり、その意思に逆らった出馬だった。フォードは予備選挙で、631票差、総投票数のわずか0.2%の差でマシューズを破った。州知事選挙ではブレシットとコームズがヘンリー・ウォードを候補に選び、共和党のルーイー・ナンに破れたが、フォードは独立した選挙戦を戦い、当選した。州の選挙で選ばれる役人は共和党5人と民主党4人と、両党で分け合うことになった。
副知事の期間は州の民主党政治マシーンを立て直した。それがその後のフォード自身やウォルター・ハドルストン上院議員とマーサ・レイン・コリンズ知事などを当選させる力になった。ナン知事が1968年に州消費税を3%から5%に引き上げる法案成立を求めたとき、フォードは食品と薬品を除外するならば成立すると言って反対した。しかしフォードの意見が通らず、消費税増税は例外なしに成立した。1971年、全国副知事会議実行委員会の委員になった。