ヨセミテ国立公園
トゥオルミ川とマーセド川の水系は、公園内のシエラネバダ山脈の尾根に沿って流れ出し、およそ910mから1,200mの深さの渓谷を作り出している。トゥオルミ川は公園の北半分、約1800kmの範囲の水を集め、マーセド川は公園の南側の峰々、カセドラル・レンジやクラーク・レンジに源流を発し、約1320kmの範囲から水を集める。
氷河、洪水、河川の流れなど、水の作用は、公園の地形の形成に大きな役割を果たした。また、公園内には約3200の湖(100m超)、二つの貯水池、2700kmに及ぶ河川があり、これらも上記の二つの大きな水系の一部をなす。湿地は、公園各所の渓谷の底に見られ、これも季節的な洪水や地下水の動きなどを通じて近くの湖・河川と水系的につながっていることが多い。草地の動植物生息域は標高910mから3,400mの範囲に散らばっているが、多くが湿地である。河川沿いの動植物生息域も、同様に多くが湿地である。
ヨセミテは、狭い地域に多数の滝が集まっていることで知られる。急峻な崖、氷河の段差、懸谷(氷河の本流に向かって落ち込んでいる支流の谷)などが多いため、特に雪解けの4月から6月にかけては滝が生まれる条件がそろっている。
公園の面積は3081平方キロメートル(東京都の約1.4倍)で、シエラネバダ山脈の西山麓に広がっている。ここには年間430万人以上(2017年)が訪れるが、そのほとんどが集まるのは公園全体の1%にも満たないヨセミテ渓谷(約18平方キロメートル)である。
1984年に世界遺産に登録され、そそり立つ白い花崗岩の絶壁、そこを流れ落ちる多くの巨大な滝、谷や木々の間を流れる澄んだ大小の川、ジャイアントセコイアの巨木の林、生物学的な多様性が世界的に知られることとなった。公園全体の約95%は原生地域に指定されている。ヨセミテは、第1号の国立公園であるイエローストーン国立公園より指定は遅いが、ガレン・クラーク (Galen Clark) やジョン・ミューア (John Muir) といった先達の貢献により、アメリカの国立公園の発展の上では中心的な役割を果たした。
ヨセミテ国立公園は、シエラネバダ山脈の中で最大規模の、最もまとまった動植物の生息地であり、生物の多様性を育んでいる。公園は高度600mから4,000mの地域を含み、大きく分けて次の5つの植生帯から成っている。
ここで見られる動物としては、キンイロジリス、アメリカアカリス(英語版)、フィッシャー、ステラーカケス、チャイロコツグミ、オオタカなどがある。爬虫類は少ないが、ラバーボア(英語版)(ボア科)、ニシカキネハリトカゲ(英語版)、キタアリゲータートカゲ(英語版)などがいる。
更に標高が高くなると、木々のサイズは小さくなり、間隔もまばらになってきて、木立と木立の間が、露出した花崗岩で分断されるようになる。コントルタマツ、アメリカシロゴヨウ(英語版)(マツ属)、ミヤマベイツガ(英語版)(ツガ属)なども、最も標高の高い地帯では生育が難しくなり、樹木限界線に達する。こうした地帯では、気候も厳しく、成長に適した季節も短いが、ナキウサギ、キバラマーモット、オジロジャックウサギ(英語版)(ウサギ科)、ハイイロホシガラス、クロハギマシコ(英語版)(アトリ科)などはそのような環境に適応している。また、樹木のない高原はシエラネバダ・ビッグホーン・シープ(英語版)が好む場所であるが、現在ではタイオガ・パス付近に少数いるだけである。
高度を問わず、草地(メドウ)は野生動物の重要な生息地となっている。草や水を求めて動物が集まり、更にその動物を捕食する動物が集まっている。草地と森林が接する地帯も、草をはむ開けた場所と身を守る場所の両方があることから、多くの動物が好んで集まってくる。主に草地に生息する動物には、カラフトフクロウ、メジロハエトリ(英語版)、ヨセミテヒキガエル(英語版)(ヒキガエル属)、ヤマビーバーがある。ほかにはシエラネバダキアシガエル(英語版)も見られる。