四聖人の殉教
コレッジョは珍しく聖人の殉教という残酷な場面を選択している。コレッジョが描いているのは聖プラキドゥスとその姉妹である聖女フラヴィアの殉教の瞬間である。画面左端で鑑賞者に背を向けて立っている処刑人は、黒い修道服に身を包つみ胸の前で両腕を交差させている聖プラキドゥスの首に剣を斬りつけている。深い傷を負った聖人の身体は倒れようとしているが、上を向いた彼の視線は画面右上の宙を舞う天使の姿を捉えている。さらに聖女フラヴィアは別の処刑人によって背後から剣を刺されている。しかし彼女の上を向いた視線もまた聖プラキドゥスが死の瞬間に見つめているのと同じ天使の姿を捉えている。彼らは死の間際に法悦に到達したのであり、コレッジョは天使を目撃するという形で彼らのそれを表現している。聖女フラヴィアの頭上を舞う天使は、手に荊の冠と、殉教の証であるナツメヤシの葉を持っている。彼らの弟の聖エウティキウスと聖ウィクトリヌスはすでに画面右端で殉教した後であり、首を切断された後の2人の身体が横たわっており、別の処刑人がつかんでいる頭部が見える。
珍しい主題であり、参照可能な伝統的図像を欠いたことは、コレッジョに革新的で創造的なイメージを作り出す機会をもたらした。
発注主はパルマの貴族でローマ教皇パウルス3世の告白者であったプラシド・デル・ボーノ(Placido del Bono)である。この発注はコレッジョがちょうどサン・ジョヴァンニ・エヴァンジェリスタ聖堂のクーポラに制作された天井画『パトモスの聖ヨハネの幻視』(Vision of St. John on Patmos)の制作を終えた頃であり、おそらく天井画の成功がきっかけとなって得られたと考えられている。この作品はサン・ジョヴァンニ・エヴァンジェリスタ聖堂にあるデル・ボーノ礼拝堂の左右の壁を飾るために『キリストの哀悼』とともに制作された。聖プラキドゥスという非常に珍しい主題の選択は発注主の名前が聖人と同じであることに由来している。