政治的リベラリズム
ロールズは、先に見たように、1971年に主著『正義論』を出版した。同書は、それまでのメタ倫理学的議論の隆盛という倫理学・法哲学・政治哲学などの領域において、規範的な議論を復権させる上で大きな役割を果たしたとされる(このような議論の盛り上がりの背景には公民権運動などのアメリカ社会の動きの影響も指摘される)が、このために逆に批判の対象となることも多かった。
特に政治哲学の領域では、ロールズの立場(=平等主義的リベラリズム、他にロナルド・ドゥウォーキンなどに代表される)に対し、ロバート・ノージックらの哲学的リバタリアニズムによる批判、またアラスデア・マッキンタイアやマイケル・サンデルなどによって代表されるコミュニタリアニズムによる批判がなされたと整理されることが多い。このうち、『政治的リベラリズム』に対するロールズの議論的変遷に影響を与えたのは、コミュニタリアニズムに属する哲学者の議論であるという指摘がある。すなわち、サンデルなどが指摘するように、ロールズの理論は個人の属する共同体という枠組みを十分に考慮しておらず、この点で論証にも問題があるという問題に対する、ロールズなりの応答して『政治的リベラリズム』が示されたというものである。
先にも見たように、ロールズは『政治的リベラリズム』に先立ち、複数の論文を執筆し、これをもとに『政治的リベラリズム』を構成した。このうち、1985年の論文「公正としての正義」は副題に「形而上学的でなく、政治的な」と付くもので、その後の理論において重要な位置を占めるものだったとされる。