外城制
ひとつの外城は数ヶ村を区域とし、中心村の城砦や農山漁村主要部・交通の要衝に設置された地頭仮屋を中心として麓集落が広がり、武家屋敷が存在した。この外城の屋敷に住む武士を、鹿児島城下に住む城下士に対し外城士 と呼んだ。外城の行政は地頭の居館である地頭仮屋で行われたが、地頭は寛永以降は鹿児島城下へ定住するようになり次第に軍事的意義も薄れていった。やがて上級郷士(噯(あつかい)、組頭、横目のいわゆる麓三役)が実質的支配にあたるようになった。
1878年(明治11年)の郡区町村編制法に基づき設置された戸長役場においても、行政区域の大部分が郷(外城)を単位としたものであり、1889年(明治22年)の町村制実施時もほぼそのまま村として引き継がれた。小規模な郷は1950年代の昭和の大合併で、大規模な郷も21世紀初頭の平成の大合併でそのほとんどが合併を経験したが、現代においても枕崎市や長島町など、郷がそのまま行政区域に合致する自治体が現存する。