ラヴレンチー・ベリヤ
1899年3月29日にロシア帝国のミヘウリ にて、小作農のパーヴェル・フハエヴィチ・ベリヤの息子として誕生する。ベリヤはグルジアの少数民族のミングレル人であり、グルジア正教会の一家で育ち、またその会員であった。母のマルタ・イワノヴナは、ベリヤの父のパーヴェルと結婚する前に夫を亡くした寡婦であった。母のマルタは信仰心が厚く、生涯で多くの時間を教会に通うことに費やし、その教会で亡くなった。ベリヤにはアンナという名の妹がおり、生まれつき聴覚が不自由であった。ベリヤ自身による経歴では自分の妹・姪についてのみ言及されており、ミヘウリを去った後に自分の兄(もしくはほかの兄弟)は死亡もしくは関係が途切れたことをほのめかしている。
ベリヤはスフミの工業学校を卒業し、バクーの工業高等専門学校で学びながら、1917年3月にボリシェヴィキ(ソビエト連邦共産党の前身)に入党したと主張している。学生のベリヤは数学と科学で優秀な成績を収める。履修課程の大部分は石油産業についてであった。それ以前にはバクーの反ボリシェヴィキのミュサヴァト党でも活動していた。1920年4月にバクーが赤軍に占領された後、ベリヤは「銃殺と代替要員の準備をする時間がない」という理由で処刑を免れた。これはセルゲイ・キーロフが仲介した可能性もある。刑務所にいる間に彼はニーナ・ゲゲチコリ(Нина Гегечкори)という女性(同房者サーシャ・ゲゲチコリの姪)と恋に落ち、列車に乗って駆け落ちした。ニーナは貴族家系で、科学の教育を受けていた(経済学を学んで銀行で働いていたとも)。
さらに、彼は悪名高いカティンの森事件の首謀者であり、シベリア抑留など外国人捕虜を収容する収容所を管轄する最高責任者でもあった。対ドイツ戦終結後の1945年7月9日にソ連邦元帥の階級を得て、翌1946年3月には党政治局員となる。
1944年にベリヤはドイツ軍に協力したとされる、または協力すると疑われた様々な少数民族の処理にあたった。これらの多くの人々はソ連領の中央アジアに移住させられた。同年12月にソ連の原子爆弾開発プロジェクトの監督に当たることになった。この関係で彼はアメリカの核兵器プログラムへの諜報活動を開始し、その結果ソ連は核兵器開発の技術を得て、1949年には核兵器の開発と実験を行うに至った。
しかし彼の最も重要な貢献(そして恐らく彼がこのプロジェクトを課せられた主な理由)は必要な労働力の捻出であった。実際の核開発プロジェクトは、有能な核物理学者グループだけではなく、しばしば危険を伴う様々な作業のために膨大な労働力を必要とした。強制収容所はウラン採掘・ウラン加工施設の建設と稼動・核実験施設の建設のために数十万人もの労働力を提供した。NKVDもこのプロジェクトの安全性と機密保持の確保にあたった。1945年にソヴィエト警察の階級システムが軍隊システムに変更されたことに伴い、ベリヤの階級もソヴィエト連邦元帥に相当するものとなった。彼は軍隊の指揮権を持つことは無かったが、戦時生産の組織化を通じて、第二次世界大戦に於けるソ連の勝利に重要な寄与をすることとなった。さらに東ヨーロッパ系の警察組織もベリヤの支配下に組み込まれ、ベリヤの警察権力は絶頂を迎えた。
スターリンの死後にベリヤは第一副首相に任命され、またMVD(後にMGBと合併)の長官に再任された。彼の同盟者のマレンコフは新首相となり、ポスト・スターリン指導体制下における最高実力者となった。当時ベリヤは組織の中ではナンバー2であったが、マレンコフの指導力の欠如もあり、実質的にベリヤが最高指導者の地位にあった。フルシチョフは党書記となったが、首相職より重要性の低い地位とみなされた。スターリンの死後、ベリヤは自由化の最前線に立った。医師団陰謀事件を公式に「でっちあげ」として非難したベリヤは、ソロモン・ミホエルス殺害事件を調査し、解決した。また大赦を実施して、100万人以上の非政治犯を強制労働キャンプから解放した。1953年4月には、ソヴィエトの刑務所における拷問の使用を禁止する命令に署名している。彼はまた、ソヴィエト連邦下の非ロシア民族国家に対する、より自由な政策の実施を示唆した。
ベリヤは東ドイツの共産政権に、自由経済と政体改変を許可するように勧告すべきであると、政治局員と閣僚を説得し、政治経済問題の意思決定過程における党組織の役割を軽くするよう画策した。評論家の中には、スターリンの死後のベリヤの自由な政策が、自らの権力維持のための戦術であったと看做す者もいる。彼ら評論家は、たとえベリヤが真剣であったとしても、ベリヤ自身の過去のために、ソヴィエト連邦における政治の自由化をリードする役割を担うことは不可能であったし、結局その役割は後にフルシチョフの手に帰することになったのだ、と語る。