真壁友枝
小学校2年の時に地元の勝央町スポーツ少年団にて兄と一緒に柔道を始め、6年生からは隣接する津山市の福岡道場にて柔道に打ち込んだ。 1990年4月、勝央中学校を卒業して岡山東商業高校に進学すると、2年生の時には全国高校選手権の48kg級では5試合を勝ち抜き優勝した。 高校も卒業に近づいた頃、周囲の関係者や持田典子の勧めもあり、また、柔道で海外遠征に行きたいという望みも手伝って真壁は住友海上火災保険(現・三井住友海上火災保険)への入社を希望した。当時は住友海上柔道部に自前の道場が無かったために、講道学舎への出稽古に試し参加。しかし、住友海上柔道部の監督であった柳沢久からは体の小ささを理由に、実業団で柔道を続けるのを断念するよう勧められた。
「そう言われると尚さら住友海上に入りたくなった」と真壁。念願かなって住友海上入社が認められ、講道学舎への出稽古ではケンカ腰で練習していたという。職場では恵本裕子や隣の席であった福場由里子から仕事を、道場では常松ゆか、渋谷美枝子らから柔道を教わったこの頃の事を「周囲の人に恵まれた」と真壁は述懐する。
しかし体の小さい真壁は、道場では先輩の打ち込み相手すら務まらず、寝技の稽古をしても相手から「もっと抵抗しろ」と言われる始末であった。悔しさと情けなさで枕を濡らす日が続いたという。最初のうちは柳澤監督の毒舌にめげる事もあった。また稽古だけでなく、生まれつき小食な真壁にとっては寮の食事も苦痛で、先輩に励まされながら何とか完食していた。