メサイア (ヘンデル)
その後も巨大な編成による『メサイア』の上演は続けられ、演奏者の数は増え続けた。
第1回万国博覧会のためにロンドン郊外に建てられた鉄とガラスの巨大構造物(水晶宮)において、1857年に第1回ヘンデル・フェスティバルが開かれ、500人のオーケストラと2000人の合唱によって『メサイア』を含むヘンデル作品が上演された。1859年の第2回フェスティバル以降、フェスティバルは3年に1回の頻度で行われた。フェスティバルの人数がもっとも多くなったのは1883年で、500人を数えるオーケストラと4,000人にのぼる合唱団によって『メサイア』が上演された。このような巨大な編成による演奏は20世紀になっても続けられたが、一方でヘンデルの原作から離れすぎているという批判も現れた。
イギリス以外でも『メサイア』は演奏された。ドイツ語圏では1772年にハンブルクで演奏された。しかし、ヘンデルの原曲に対して多くの管楽器をつけくわえた編曲ものがまかり通っていた。フランスでは遅れて1873年にはじめて全曲演奏された。アメリカ合衆国では1770年以降に抜粋が演奏された。全曲演奏は1818年のクリスマス・イブに行われた。これが『メサイア』をクリスマス・イブに上演する習慣のはじまりである。
序曲(器楽)。ヘンデルは「Synfony」(シンフォニア)と記しているがフランス風序曲である。
Comfort ye... 「慰めよ、わが民を慰めよ...(『イザヤ書』40:1-3)」 レチタティーヴォ・アコンパニャート(以下、単に「アコンパニャート」と呼称)(テノール独唱)
Every valley shall be exalted... 「もろもろの谷は高くせられ...(『イザヤ書』40:4)」 アリア(テノール独唱)
And the glory of the Lord shall be revealed... 「こうして主の栄光があらわれ...(『イザヤ書』40:5)」 合唱
Thus saith the Lord of Hosts... 「まことに、万軍の主はこう言われる...(『ハガイ書』2:6-7、『マラキ書』3:1)」 アコンパニャート(バス独唱)
But who may abide the day of His coming... 「だが、その来る日には、だれが耐え得よう...(『マラキ書』3:2)」 アリア(アルト独唱)
And He shall purify the sons of Levi... 「彼はレビの子孫を清め...(『マラキ書』3:3)」 合唱
Behold, a virgin shall conceive... 「見よ、おとめがみごもって...
さらに翌月には、ヘンデル最大のオラトリオとなる『サムソン』を書いている。
ヘンデルは1741年11月にアイルランドに長期旅行し、ロンドンに帰ったのは翌年の9月であった。『メサイア』はダブリンで1742年4月13日に初演され、ダブリンの聴衆は熱狂をもって迎えた。その後、ヘンデルの生前何度にも亘って改訂・再演され、現在用いられる楽譜にもいくつかの版がある。後世の編曲の中では、モーツァルトによる編曲(ドイツ語テキストを使用)が最もよく知られている。
バッハのマタイ受難曲、ヨハネ受難曲と並ぶ、よく知られた宗教的作品である(ただし、『マタイ受難曲』がメンデルスゾーンによる復活上演を必要としたのに対し、『メサイア』の上演はヘンデルの生前から現在まで連続している)。バロック音楽、宗教音楽、声楽曲といったジャンルの中で常に上位に位置付けられる。合唱の効果も秀逸で、第2部最終曲の「ハレルヤ(Hallelujah)」(通称「ハレルヤコーラス」)は特に有名である。1743年、初めてロンドンで演奏された際、国王ジョージ2世が、「ハレルヤ」の途中に起立し、後に観客総立ち(スタンディングオベーション)になったという逸話がある(現在では、史実ではないと考えられている)。これは、かつて英国で全知全能の神を讃える歌が演奏される際には起立する習慣があったことによる。日本のコンサートにおいて聴衆が「ハレルヤ」で立ち上がるのは、この逸話に端を発している。また「ハレルヤ」は、日本の中学校において合唱コンクールや卒業式などで歌われることが多い。
余談だが、とくにアメリカ合衆国ではクリスマス・イブに演奏されることが多いが、『メサイア』の内容がとくにクリスマスと関係するわけではない。