ジョン・マカウン
アイルランドのダウン県、Magheralinに生まれた。アイルランドのジャガイモ飢饉によって1850年に家族とともにカナダに移住し、オンタリオ州のセイモア(Seymour)の分割居住区(タウンシップ)で農業を始めた。1856年に農夫であることに飽き足らず、教師となった。この時代に植物学に強い関心を持つようになった。正式な植物学の教育は受けていなかったが、野外での熱心な観察は、植物学者たちに知られるようになり、1860年までベルヴィルの学校で教えた。エイサ・グレイ、ウィリアム・ジャクソン・フッカー、ジョージ・ローソン、ルイ=オヴィド・ブリュネらの植物学者と交流し、1868年にベルヴィルのアルバート・カレッジの植物学と地質学の教授任じられた。
カナダ太平洋鉄道のための立地調査を行う技術者、スタンフォード・フレミングと出会い、彼らの調査に雇われ、太平洋岸へいたる地域の調査に参加した。