ローラ・インガルス・ワイルダー
ローラはウィスコンシン州州西部の小村ペピン (Pepin) でインガルス夫妻の次女として産まれた。父親のチャールズ・インガルス (en) は、1837年の恐慌で打撃を受け、新しい生活のきっかけを求めて西部に移住してきた農家の息子だった。母親キャロラインは、チャールズが移住してきた村で小学校教師を務めていた。
父親のチャールズは正規の教育を受けたことはなかったが、読書好きで、当時の開拓農家としてはめずらしく何冊も書籍を所有していた。音楽と詩を愛好し、生活が苦しいときでも詩集をローラへの誕生日の贈り物として買い求めたという。現在わずかに残されている彼の書簡は、多くがユーモアにあふれ人間味に満ちた達意の文章で、娘たちはこうした素朴な文才や、本・音楽を愛好する資質の多くを受け継ぐことになった。
ローラが生まれてから数年の間、インガルス家は生活の安定をもとめてたびたび中西部で移住を繰り返したが、とくにカンザス州の先住民居住区へ入ったときは、先住民のオーセージ族やダコタ族(スー族)とアメリカ合衆国政府軍との衝突に翻弄されるなど、不安定な時期を過ごした。
しかしローラが4歳のとき(1871年)にペピンの森林地帯へ戻ると生活が安定しはじめ、さらに彼女が7歳のとき(1874年)にミネソタ州ウォルナット・グローブ近郊へ移住してプラム・クリークそばに居を構えてからは、姉妹も小学校や教会など社会生活に加わるようになった。のちにローラが著す「小さな家」シリーズ初期の物語は、多くがこの頃の思い出を題材としている。
ローラの小説第1作となった『大きな森の小さな家』以後、夫アルマンゾの幼少期を描いた『農場の少年』を含め、『この楽しき日々』(1943)までの8篇が一般に「小さな家」シリーズ (Little House Books) とされている(これに没後編纂された『はじめの四年間』(1971) を含めて9篇を数えることもある)。
このシリーズでは、1870年代初頭にウィスコンシン州の森林地帯で暮らしていたローラの幼少期から、一家が中西部の旅を繰り返し、小学校の教師となったローラがアルマンゾと結婚して新しい家庭を築くまでの約20年間を描いている。
登場する地名や人名はおおむね実在のもので、ローラ自身を含め、父親チャールズや母親キャロライン、夫アルマンゾまで実際の名前がそのまま使われている。物語に登場するエピソード、たとえば『長い冬』の記録的な寒波やバッタの大群の襲来といった事件も史実に基づいている。
しかし家族の旅がすべて作品に盛り込まれているわけではなく、一家の生活が立ちゆかなくなり一時東部へ引き上げた時期はまったく触れられていない。またローラの伝記的研究がすすみ、一家が極端な貧困や疫病の流行に苦しんだ時期の生活がカットされていることが分かったほか、家族の性格も、アメリカ先住民に対する母親の嫌悪感などは実際よりも大幅に誇張されていると考えられるようになった。
そのため現在では、「小さな家」シリーズは史実を巧みに改変して開拓生活を理想化したフィクションと受けとめられている。ローラ自身は、「私が語ったことは真実だが、すべてがそのままの真実 (the whole truth) ではない」と述べている。