ウイルスの紹介
ウイルス (virus) は、生きている宿主の細胞内で繁殖する小さな病原体である。感染すると、宿主細胞は、元のウイルスの何千もの同一のコピーを迅速に生成することを余儀なくされる。ほとんどの生物とは異なり、ウイルスは分裂する細胞がなく、感染した宿主細胞で新しいウイルスが組み立てられる。しかし、プリオンのような単純な感染性病原体とは異なり、ウイルスは遺伝子が含まれているので、突然変異して進化することができる。環境中に存在する数百万種のウイルスのうち、4,800種以上のウイルスが詳細に記述(英語版)されている。それらの起源は明らかになっていないが、プラスミド (細胞間を移動できるDNAの断片) から進化したものもあれば、一部は細菌 (バクテリア) から進化した可能性もある。
ウイルスは2つまたは3つの部分からできている。すべてに遺伝子が含まれている。これらの遺伝子は、ウイルスの遺伝情報 (en:英語版) 化された生物学的情報を含み、DNAまたはRNAのいずれかから構築されている。すべてのウイルスは、遺伝子を保護するためにタンパク質の外被で覆われている。一部のウイルスは、タンパク質の外被を覆う脂肪のような物質のエンベロープを持っていて、石鹸に対して脆弱である。
ウイルスは、細胞が地球上に出現したのと同時に、タンパク質とDNAの複雑な分子から進化した可能性があり、何百万年も前から細胞の生命に依存していたのかもしれない。
これらのすべての理論には問題がある。回帰仮説は、最小の細胞寄生虫でさえウイルスにまったく似ていない理由を説明していない。脱出または細胞起源の仮説では、細胞内には現れないウイルス特有の構造の存在を説明していない。共進化仮説、すなわち「ウイルスファースト」仮説は、ウイルスが宿主細胞に依存しているため、ウイルスの定義と矛盾している。また、ウイルスは古代のものとして認識されており、生命が3領域(英語版)に分岐する前の起源を持っていると考えられている。この発見により、現代のウイルス学者は、これら3つの古典的な仮説を再考し、再評価するようになった。