ジョン・フォーブズ・ケリー
1978年にケリーはドロニーの健康状態が芳しくなかったことから長官選挙に立候補したが、当選したのは前任のドロニーであった。また、ドロニーの健康状態は改善し、ケリーに引き継いでいた業務を再度担当することになった。こうしてケリーは検察庁を辞任し、1979年には検事補(DA)のロアンヌ・スラゴーと共に法律事務所を開業した。
その他にテレビ局WCVB-TVのコメンテーターを務めたり、元ケネディ家のK・ダン・ギフォードと共同で「キルバート&フォーブズ」という名のマフィン店をボストンのクィンシー市場に開いている。
2021年1月20日より発足したバイデン政権に新設される気候問題担当大統領特使(英語版)に任命された。
1972年2月にローウェルのヴェルヴェデーレに妻とともに家を購入し、9月には民主党の予備選挙に勝利してアメリカ合衆国下院議員選挙に出馬したが、当選したのは共和党候補のポール・クローニンであった。その後は国際ケア機構の基金調達係として働いたが 、ケリーの兄弟であるキャメロンは、後にこれを「追放の時代」と表現している 。
1962年にケリーはエドワード・ケネディの最初の上院議員選挙にボランティアとして参加した。その夏に彼はジャネット・ジェニングス・オーチンクロス(ジャクリーン・ケネディの異父姉妹)とデートした。8月26日に彼女はケリーを自宅に招いた。ケリーがジョン・F・ケネディ大統領に出会ったのはその後だった。
ケリーはケネディにイェール大学に入学することを話すと、ケネディはライバル校のハーバード大学出身だったため顔をしかめた。その後ホワイトハウスの写真家はナラガンセット湾でケネディの家族と航海するケリーの写真を撮影した。彼らは数週間後の1962年9月、ロードアイランド州の沖合でのヨットレース、アメリカズ・カップで再会した。ケリーはミドルネームとして母の旧姓を名乗っているため、フルネームはジョン・フォーブズ・ケリー(John Forbes Kerry)となり、イニシャルはケネディと同じ"JFK"となる。