今井栄
久留米藩士・江戸詰用席の今井七郎右衛門の長子として江戸藩邸で生まれる。学究心旺盛で和漢の学に励み、計数に明るく和算のほか洋算を竹内岩五郎に学ぶ。
幼少の頃より小姓として有馬頼永に近侍した。頼永が10代藩主に就くとその改革を補佐し、村上量弘・野崎教景とともに三名臣と謳われ、天保学連の指導的立場を担った。しかし頼永が病となると、村上・野崎ら穏健派(内同志)と、真木和泉ら急進派(外同志)が激しく対立した。
頼永死後、跡を継いだ11代藩主頼咸にも重用され、江戸留守居役、御納戸役と進む。改革も引き継がれたが、幕府より将軍家養女の精姫との婚儀が命じられて財政逼迫に拍車がかかり、藩政改革は停滞した。嘉永3年5月、江戸藩邸で今井と衣笠弥太郎が藩主の手文庫にあった参政・馬淵貢の書状を密かに見たところ、倹約をゆるめて奢侈に導く内容であった。それを同志の村上量弘にもらすと、頼永の倹約令に背くものと憤激した村上が江戸藩邸で馬淵を刺殺しようとして、家老の有馬主膳らに斬られた。この「村上乱心事件」により、嘉永4年(1851年)2月27日、今井と野崎平八、不破孫市ら村上派が放役・閉門の処罰を受ける。半年後に許されて藩政に復帰。江戸滞在中に勝海舟など幕臣や諸藩の人々と広く交流した。英語を同郷の幕臣古屋佐久左衛門に学ぶ。