ハレー彗星
『晋書』に観測記録があり、寧康2年(374年)、みずがめ座に出現し、てんびん座、おとめ座、からす座、コップ座、みずへび座と動いて行ったと書かれている。このとき、ハレー彗星は地球に0.09auまで接近していた。
しかし、ハレー彗星の水の重水素の割合は地球の海の水よりも高いことが分かっており、つまり、ハレー型彗星が地球に水を運んだわけではない、ということである。
ジオットのハレー彗星の観測ではフレッド・ホイップルの汚れた雪玉モデルが正しいということが明らかになった。このモデルでは彗星がもともと氷から成る物体で、太陽系の内部に近づいていくにつれて太陽により温められ、表面の氷が昇華してガスとなり、揮発性物質から成るガスが放出され、尾・コマを形成するというものである。ジオットによる観測ではこれに一部修正が加わったものの大方正しいことを証明した。
ハレー彗星のアルベドは0.04 ± 0.01 しかなく、太陽の光をたった4 ± 1%しか反射しない。石炭のように炭素から成るとも言われている。このようにハレー彗星は地球から見れば白く見えるものの実際には真っ黒である。「汚れた雪玉」の蒸発する温度はアルベドが高い所で170K、低い所で220Kである。ベガ1号による探査では表面温度は300 - 400Kと示されたが、これによりハレー彗星で活動的なのは10%程度で残りは黒く、熱を保っていると考えられている。この2つの探査機による観測からハレー彗星は不揮発性物質の方が多く、汚れた雪玉というよりは雪の積もった汚い玉という方が近しい。
日本では『日本紀略』『扶桑略記』に観測記録がある。どちらの文献にも7月19日から7月28日に彗星が見られたことが書かれている。中国では『新五代史』に観測記録があり、乾化2年(912年)5月13日にみずへび座の東側で出現したと書かれている。また、アイルランドの年代記、アルスター年代記(英語版)にも彗星について言及がある。
中国では地方史にのみ観測記録があり、江南の歴史書(題名不明)には康熙21年(1682年)9月に見られたことが書かれている。朝鮮では『朝鮮王朝実録』に記録があり、8月24日に観測された旨が記載されている。また、『承政院日記』には8月25日からの記録が『朝鮮王朝実録』よりも詳細に書かれている。この接近時のエドモンド・ハレーによる軌道の計算については軌道の計算節を参照。
ポピュラーサイエンスに掲載された1759年のハレー彗星の模写図。
以下に過去のハレー彗星の出現年及びそれが言及されている記録について説明する。出現についてはジェット推進研究所(JPL)による近日点通過時の年に基づく。
自転車のゴムチューブが大量に購入され、騒ぎとなった出来事は、岩倉政治による『空気のなくなる日』という絵本に描かれている。また、後の1984年に発表された藤子・F・不二雄の漫画『ドラえもん』の短編「ハリーのしっぽ」でも、ハレー彗星が接近した時、スネ夫の先祖がチューブを買い占めたり、のび太の曽祖父・のび吉が桶の水で息を止める訓練をする描写がある。2010年12月28日にNHKで放送されたモキュメンタリードラマ『タイムスクープハンター』シーズン2「滅亡パニック!彗星大接近」では、青森におけるデマの流布や民衆のパニックを題材としている。
中国では辛亥革命の前年にあたり、ハレー彗星の出現によって更に不穏になっていた。四川省で任務に当たっていたJames Hutsonは以下のような記録を残している。
オクラホマ州ではSacred Followersという宗教団体がハレー彗星による災害を退けるために処女をいけにえにしようとしたという話も新聞に残っている。この宗教団体の行動はのちに警察に止められた。
アメリカの風刺作家であったマーク・トウェインはハレー彗星近日点通過の2週間後(1835年11月30日)に生まれ、彼が1909年に公表した自伝では以下のように述べている。
そしてトウェインは彼の予想どおり近日点通過の翌日となる4月21日に亡くなった。1985年のファンタジー映画、The Adventures of Mark Twain(英語版)はこの出来事を題材とした作品となっている。