ドイツ皇帝
そのためオットー・フォン・ビスマルクは、ヴィルヘルム1世に「ドイツ皇帝」(Deutscher Kaiser)という妥協的な称号を名乗るよう迫る一方、外交圧力とヴェルフ家資金(ドイツ語版)から捻出した賄賂とを用いて、南ドイツ最大の王国であるバイエルンの国王ルートヴィヒ2世にいわゆる「皇帝書簡(ドイツ語版)」を書かせ、その中でヴィルヘルム1世に対し「ドイツ皇帝」を名乗るよう要請させた。そして皇帝戴冠式の際、バーデン大公フリードリヒ1世が、最初に「ヴィルヘルム皇帝万歳」と、何の皇帝であるかを明示しないまま高唱したことで、ようやくヴィルヘルム1世の抵抗を回避するにいたった。
皇帝戴冠式は1871年1月18日、ドイツ連邦軍が占拠中のヴェルサイユ宮殿鏡の間にて行われた。ヴィルヘルム1世は就任演説の中で、消滅した神聖ローマ帝国との関連に触れているが、神聖ローマ・ドイツ両帝国の皇帝に直接の継続性があるわけではない。