獲得免疫系
免疫は、能動的に獲得する場合と受動的に獲得する場合がある。積極的に免疫を獲得するのは、人が異物に曝され、免疫系が反応する場合である。受動的な免疫とは、抗体がある宿主から別の宿主に移される場合を指す。能動的に獲得した免疫も受動的に獲得した免疫も、自然または人工的な手段で得ることができる。
自然獲得能動免疫 ― 自然に抗原に曝され、病気になり、その後回復する場合。
自然獲得受動免疫 ― 母親からその乳児への自然な抗体の移動を伴う。抗体は母親の胎盤を通過して胎児に移行する。また、抗体は初乳の分泌物として母乳を介して移行することもある。
人工獲得能動免疫 ― ワクチン接種(死んだ抗原や弱体化した抗原を宿主の細胞に導入する)によって行われる。
人工獲得受動免疫 ― 抗原ではなく抗体を人体に導入する。これらの抗体は、その病気に対して既に免疫を持っている動物やヒトのものである。
歴史的に見て、感染症は人類の主要な死因となってきた。この1世紀の間に、その蔓延に対抗するために、公衆衛生と免疫化という2つの重要な要素が開発された。免疫化(一般的にはワクチン接種)とは意図的に免疫反応を誘発することであり、科学者が開発した最も効果的な免疫系の操作方法である。免疫化が成功しているのは、免疫システムが本来持っている特異性と誘導性を利用しているからである。
免疫の原理は、病気の原因となる生物に由来する抗原を導入することで、免疫系を刺激してその生物に対する防御免疫を発達させるが、その抗原自体がその生物の病原性を引き起こすわけではないというものである。抗原(抗体発生源物質;antibody generator の略)とは、特定の抗体と結合して獲得免疫反応を引き起こす物質と定義される。
ウイルスワクチンの多くは弱毒化した生ウイルスを用いているのに対し、細菌ワクチンの多くは無害な毒素成分を含む微生物の無細胞性(英語版)成分を用いている。多くの無細胞ワクチン由来の抗原は獲得免疫反応を強く惹起しないため、多くの細菌ワクチンでは免疫原性を高めるために自然免疫系の抗原提示細胞を活性化するアジュバントを添加する必要がある。