松平春嶽
その後、空位となった将軍職を巡り、春嶽は板倉勝静や永井尚志らとともに慶喜に将軍就任を求めた。慶喜は拒み続けたが、12月5日についに第15代将軍に就任した。
慶応3年(1867年)、島津久光が送った西郷隆盛に促された山内容堂・伊達宗城が相次いで上京。当時京都に居た春嶽もまた、小松帯刀の説得を受け、この四者で四侯会議が開かれた。この合議制により、幕府の権威を縮小し、朝廷および雄藩連合による合議をもってこれに代えようと久光は画策していた。第1回の会合は5月4日(6月6日)に京都の越前藩邸で開かれ、以降2週間余の間に徹夜も含めて8度会談は開かれた。朝廷関係者、徳川慶喜らを交えた会議では、兵庫開港や長州藩の処分について話し合われた。早々に諦めた容堂と違い、春嶽は長州征伐には最後まで反対するが、慶喜の巧みな懐柔により慶喜らの意見が勝利した。
紀伊慶福は血統こそ家定に最も近いが、いまだ幼年で天下の人心を結集することはできない。一橋慶喜の外に、この大任を果しうる適格の人物はいない」と説いている。
そうした継嗣問題解決のため慶永を補佐したのが、中根雪江と橋本左内だった。ことに安政4年8月江戸に召し出されて、侍読兼御内用掛を命じられた24歳の橋本左内は、蘭学研鑽によって得た国際知識も駆使して慶永を援助し、幕府や諸藩の有司の説得にあたった。翌5年2月には堀田正睦、岩瀬忠震、川路聖謨らの上洛に伴い京都へ派遣され、日米修好通商条約調印の勅許や将軍継嗣問題を有利に解決する内勅を得るため、内大臣・三条実万などの有力公卿邸に出入して活動した。しかし、南紀派の動きもあり、京都における左内の努力は、結局実を結ばなかった。
そして幕閣では徳川慶福を推す南紀派の彦根藩主・井伊直弼が大奥の支持を得て大老となり、将軍世子は慶福に内定する。それを知らない慶永は朋友の伊達宗城・山内容堂(土佐藩主)と協力して運動する。だが、権力を掌握した直弼は安政5年(1858年)6月19日、勅許を経ぬまま日米修好通商条約の調印を強行し、同20日には老中・堀田正睦、松平忠固を罷免、代わって鯖江藩主・間部詮勝、前掛川藩主・太田資始、西尾藩主・松平乗全を新老中に任命した。