鄭和
なぜ永楽帝がこの大航海を企図したかには様々な説がある。その代表的なものは以下の通りである。
靖難の変で行方不明となった建文帝が南海に逃亡した可能性があるため、それを捜索するためとする説。
西のティムール朝の伸長を恐れた永楽帝が、ティムールの背後の勢力と結んで挟撃するためという説。
洪武帝が滅ぼした張士誠の配下だった水軍勢力が反抗することを恐れて、これをまとめて南海に派遣したという説。
1の説はあり得なくはないが、主目的だったかには疑問がある。2の説についても、ティムールは第1次航海の年に死んでおり、ティムール個人の才覚に基づいたティムール朝はその没後、急速な分裂に向かっていた上、その後継者となったシャー・ルフらは明との友好路線を選択したためこれも理由とは考えづらい。3の説は朱元璋(洪武帝)が張士誠を破ってから長く時が経ち過ぎており、さらに張士誠の残党は当時の明の国力からしてまったく脅威となる存在ではなかったため、これも考えにくい。
他に考えられる理由としては、簒奪という手段で帝位についた永楽帝は国内の白眼視を払拭するために、他国からの朝貢を多く受け入れる儒教的な聖王を演出することによって自らの継承を正当化しようとしたという説もある。政治的な理由よりも、明の艦隊が南シナ海やインド洋における海上覇権を樹立することによって諸国の朝貢を促すことが主目的だったとする説もある。費信(中国語版)などの記録も見ても、諸国の物産や通商事情に関心が寄せられているのは経済的な動機を立証するものとする。
「鄭和下西洋」(2009年、日本未公開、演:羅嘉良(中国語版))
『大明皇妃 -Empress of the Ming-』(2019年、演:李泰(中国語版))