板東浩二
就任前後にNTTグループの再編を迎え、板東は社長就任2カ月後に「事業を清算せよ」と言われるが、「資金が続く約半年間は続けさせてほしい」と頼み込み、以降、広告の出稿の一時停止、不急の事業の廃止など徹底したリストラを実施。唯一、伸びていたインターネットサービスプロバイダー(ISP)事業に特化し、のちに社名にもなる「ぷらら」のサービスを拡大し、資金ショート寸前に黒字化を達成した。
板東は「この時期にインターネットのマーケットが急拡大していたため、この事業に特化した。それから弊社は、通信販売の企業でなく、プロバイダーの会社になったんです(笑)」と振り返り同時に「成功も、奇跡も、それを信じた者のところにだけ訪れるのでしょう」と語っている。
こうして事業を軌道にのせたが、板東はプロバイダー事業が絶好調だった2000年代初頭には、既に「この伸びは近い将来、頭打ちになる」と考え(事実2006年には業界全体の成長が止まった)、事業環境がよいうちにIP電話など様々な事業を試し、結果が出せる事業を探していた。それが「光回線経由の映像配信サービス」だった。そして2004年に、インターネットを経由し多チャンネル放送とビデオオンデマンドの両方が視聴できる映像配信サービス「4th MEDIA」の提供を開始した。将来的に、ビデオオンデマンドが普及していくだろう、だが現時点では、地上波放送を見慣れた顧客が多いから、衛星放送のような多チャンネル放送と、ビデオオンデマンドの両方が必要だ、という先読みがあった。
NTT時代を振り返る時、常に「私は平凡なサラリーマンでした」と話す。インタビューで記者に「それでも非凡だった点があったのではないか」と聞かれると、板東は読書量は非凡だったかもしれないと語り「経営者の伝記から、ベストセラー小説、ビジネス書、健康本まで、年に100冊以上、本を読んできました。片っ端から読むと、自分が何に興味があるかわかります」と答えた。「平凡なサラリーマンだった」時期、約15年で1500冊以上を読破している。
なかでも好きな一冊は、司馬遼太郎の『項羽と劉邦』。「項羽は家柄がよく、知性もあって、戦も強い。一方の劉邦はいい加減な男ですが、自分がダメと知っているから「戦は韓信と張良に、内政は蕭何に」と人に任せ、最後は項羽を破って漢を建国した。味わい深いですよね」
社長就任は、上司に昼食に誘われ、日比谷公園を歩いている時に打診された。当時のジーアールホームネット(現在のNTTぷらら)はインターネットビジネスの将来がわからなかったからこそ多数の企業からの出資・人材を受け入れており、統制がとれていなかった。板東は「冗談じゃない!」と言いたくなるのをこらえ「無理です、できません......」と答えた。ところが、翌日、社長就任の辞令が出た。
NTT本社上層部に「会社を畳め」と言われ、従う選択肢もあったが、「なかばむりやり社長に就任させておいて、数ヶ月後には『会社を畳め』とはなんだ」と思い、銀行から資金を借り受け、社の存続に尽力した。
これに前後し、NTTグループ内には『OCNシアター』『オンデマンドTV』などのサービスが立ち上がったが、2008年NTTグループ幹部の間に「新規事業は板東に任せる」といったコンセンサスがとれ、これらサービスは『ひかりTV』として統合された。
板東は、インターネットを経由した映像配信サービスを始めたことを受け「事業環境は、ある程度、先を読むことはができるんです。どのような分野でも先端を行っている人は必ずいます。そして、将来起こることは、今、一部の先端を行っている人の間では、すでに起こっていることが多いんです」と話している。
その後、『ひかりTV』は順調に成長を続け、2010年度には100万会員、2012年度には200万会員、2015年度には300万会員を突破。だが板東は次世代のサービスを拡充するとし、2014年10月、日本で初めて4Kのビデオオンデマンドの商用サービスを開始している。当時は4Kのコンテンツが少なく、「下町ボブスレー大田区の挑戦」「宮里美香Shot in 4K」を自主製作、テレビ東京とともに、岩井俊二氏プロデュースの「なぞの転校生」、TBSとともに「美術館のある風景」などを製作。数々の新サービスを普及させた経験を活かし、4K放送の先駆者として普及につとめている。また、ゲームや音楽を楽しめるスマートTVサービスも、「まだ市場がないからこそ始める意義がある」と積極的な普及につとめる。