ジョン・T・トンプソン
1860年12月31日、ケンタッキー州ニューポートに生を受ける。父ジェームズ(James Thompson)は南北戦争に従軍した砲兵将校で、中佐の階級で陸軍を退役した後、1880年に死去するまでインディアナ大学で軍事科学の教授として教鞭を執った。ジョン・トンプソンは、ケンタッキー州、テネシー州、オハイオ州、およびカリフォルニア州の駐屯地で幼少期を過ごし、16歳になる頃までに軍人になる事を決めていた。1877年からインディアナ大学に1年間在籍した後、陸軍士官学校へ入学し、1882年に卒業した。
少尉としての最初の任地は、彼の出生地でもあるニューポートに駐屯する第2砲兵連隊であった。その後、陸軍の工兵及び砲兵学校を卒業し、1890年には武器省に配置され、残りの任期を過ごす事となる。この頃には、彼は小火器の専門家となっていた。