ソテツ地獄
南西諸島地域(主にトカラ列島以南)がこのような状況下、日本は満州事変から軍備化を進め、奄美や沖縄、当時の台湾を南方進出の前線基地とし、やがて太平洋戦争へと突入した。1945年(昭和20年)に沖縄戦が終結して終戦を迎えると、南西諸島のうち、トカラ列島以南はアメリカ軍に占領されてその統治下に置かれることとなった。終戦直後の混乱から占領軍による軍政期を経て、米国民政府や琉球政府などによる統治体制が確立し、あるいはトカラ列島や奄美群島のように沖縄に先行して日本へ返還される等して、戦後復興が本格化するまで、同地域の農村の一部や小島嶼では困窮や経済的混乱が相次いだ。また、後述のとおり、沖縄では琉球政府・日本以外の外国への移民が激増し、1963年(昭和38年)ごろまで続いた。
サトウキビは(他の作物よりは)耐候性も高く水不足にも強い。南西諸島の製糖業は1623年(元和9年/天啓3年)に琉球王国の儀間真常が中国から導入したサトウキビ栽培および製糖法に起源を発し、これらの地域を直接ないし間接支配していた薩摩藩により広まったが、当時から重要な換金作物であったこともあり、奄美大島や沖縄本島などを筆頭として、南西諸島は近代まで製糖モノカルチャーから脱却できずにいた。また、当時の漁業は冷凍技術が未発達で、水産物を本土等へ輸送することも日数が掛かり難しく、産業の中心ではなかった。
このように製糖業やサツマイモによる食糧生産といった農業依存のモノカルチャーにより産業、経済基盤が脆弱である南西諸島地域(主にトカラ列島以南)では構造的不況のまま推移し、沖縄明治大干魃その他の天候被害に左右される状況が続き、また、昭和時代に入ってからも第一次世界大戦後の戦後恐慌から関東大震災、世界恐慌、昭和恐慌など本土の経済状況にも左右され、同地域の経済(特に沖縄本島や周辺島嶼)に深刻な影響をおよぼす状況が続いていた。
さらに、日本による台湾併合後は、1900年(明治33年)ごろから現地での製糖業振興に政府が国費を投じ、沖縄などの製糖業は競争に晒されて経済的に圧迫され、疲弊した。