棚橋弘至
1月24日沖縄県立武道館大会の試合後、真壁の呼びかけに呼応し、吉江と共に新世代軍として結託すると、上世代との世代闘争を提唱。2月29日に村上和成とシングルマッチを行った際、村上の度重なる暴挙に激怒し遺恨が勃発。3月28日両国大会にて観客不在のノーピープル・マッチとして、村上とU-30王座を賭けた金網デスマッチで対戦。最後は村上の顔面を金網の角に据えてから後頭部を踏みつけるという荒技でK.O.勝ちを収めた。6月5日大阪府立体育会館大会にてIWGPヘビー級王座を保持するボブ・サップと対戦することが予定されていたが、サップが大会3日前に同王座を返上したことでカードが消滅。急遽IWGPヘビー級王者決定戦として藤田和之と対戦したが、顔面蹴りを食らいK.O.負けを喫した。その後、3度目の出場となるG1では予選リーグ戦をトップで通過し、8月15日に天龍源一郎を下して決勝戦で天山広吉と対戦したがアナコンダバイスに敗れ準優勝に終わった。
1月5日、東京ドーム大会にてKENTAとIWGP USヘビー級王座を懸けてノーDQマッチで再戦。勝利を収めて同王座に返り咲いたが、試合後のバックステージでは複雑な心境を吐露し「コテコテの60分フルタイムドローのレスリングをやりたい」と語った。
プロレスリング・ノアとの対抗戦として行われた1月8日の横浜アリーナ大会では、オカダとのタッグで武藤敬司&清宮海斗組と対戦。オカダが清宮をレインメーカーで下し勝利した。
2月19日、札幌大会でSANADAとUS王座の初防衛戦に挑むも敗れた。
3月1日、日本武道館で行われた旗揚げ記念日興行では、オカダ、藤波辰爾とのタッグで鈴木みのる、ザック・セイバーJr.、藤原喜明と対戦し勝利。その後のシリーズで行われたNEW JAPAN CUPでは、1回戦でYOH、2回戦でバッドラック・ファレを下すも、3回戦で内藤哲也に敗れ優勝はならなかった。
4月16日、後楽園ホール60周年を記念して開催された「還暦祭」のメインイベントで宮原健斗とのタッグでタイチ、ジェイク・リーと対戦。30分フルタイムドローに終わり勝敗はつかなかった。試合後にはジェイクに対し、「新日本に上がってこいよ」と勧誘した。
4月16日(米国時間)、アメリカ・シカゴ大会のメインイベントでウィル・オスプレイを下したジョン・モクスリーに、5月14日(米国時間)のワシントン大会での対戦を要求される。
5月1日、福岡PayPayドーム大会にて、SANADAの王座返上により行われたUSヘビー級王座の新王者決定戦が行われ、石井智宏を下し、3度目の戴冠を果たす。しかし、試合後に本隊を裏切りBULLET CLUBに加入したジュース・ロビンソンにベルトを奪われてしまった。
5月、レスリングどんたく最終日に会場に現れ、6月に復帰することを発表。だが、そこにジェイ・ホワイトが現れ、「お前は列の後ろに並んどけ!」などと挑発をされ、復帰戦スペシャルシングルマッチが決定した。そして6月5日、両国国技館大会でのスペシャルシングルマッチでは、ジェイに首固めで丸め込まれ、復帰戦勝利とはならなかった。
7月、G1 CLIMAX 29に出場。開幕戦でオカダに敗れ、2戦目には迷子扱いしていた初出場のKENTAに敗れる。そこから、4連勝と巻き返すも、3連敗を喫し、結果は4勝5敗と11年ぶりに負け越しで終了した。
9月1日、イギリス・ロンドン・ザ・カッパー ボックスで開催された NJPW Royal Questの第7試合でザック・セイバーJr.が持つブリティッシュヘビー級王座に挑戦。ハイフライフローを完璧に決めて3カウントで決着。ブリティッシュヘビー初戴冠を成し遂げた。 9月15日、大分・別府ビーコンプラザで開催されたDESTRUCTION in BEPPUのメインイベントでザック・セイバーJr.とブリティッシュヘビー戦のリターンマッチを行う。試合はザックがグラウンドコブラで3カウントを奪い棚橋は防衛に失敗。ザックが新チャンピオンとなる。
11月16日〜12月8日に開催されたWORLD TAG LEAGUE 2019にトーア・ヘナーレをパートナーに出場。3勝12敗の勝ち点6でシリーズを終えた。
2003年度プロレス大賞 敢闘賞
2006年度プロレス大賞 敢闘賞
2007年度プロレス大賞 殊勲賞
2009年度プロレス大賞 最優秀選手賞
2011年度プロレス大賞 最優秀選手賞
2012年度プロレス大賞 年間最高試合賞(6月16日大阪府立体育会館、IWGPヘビー級選手権試合、オカダ・カズチカ vs 棚橋弘至)
2014年度プロレス大賞 最優秀選手賞
2018年度プロレス大賞 最優秀選手賞
」と、DESTRUCTIONにてデヴィットとランバージャック・デスマッチで対戦。本隊とBCの両チームメンバーがリングに入り混じる中、最後はハイフライフローで勝利を収めて一連の抗争に終止符を打たせた。
10月14日、KING OF PRO-WRESTLINGにてオカダの保持するIWGP王座に挑戦。棚橋はここで負けたらIWGP戦線から離脱を公言しており、リスクを背負った中での挑戦となったが、最後はオカダのレインメーカーでピンフォール負け。試合後に「さらばだ、IWGP!!」と、公約通りIWGP戦線から撤退を表明。目指すべき頂を失ってしまった棚橋だったが、11月9日のPOWER STRUGGLEにてIWGPインターコンチネンタル王座(以下「IC王座」)を保持する中邑真輔よりIC王座次期挑戦者として指名を受ける。これまでIWGPヘビーとIC王座という別路線を歩んでいた両者が久々に対決する可能性が急浮上した。
なお、この時期の棚橋は試合内容に関して世界的評価が高く、2021年から3年連続でアメリカ『レスリング・オブザーバー』誌においてレスラー・オブ・ザ・イヤー(年間最高選手)に選ばれている。
ゴールデン☆エース
若手時代より得意としていた技のひとつで、2002年から2003年ごろのフィニッシャー。当時は大一番でドラゴンスープレックス、それ以外ではジャーマンと使い分けが成されていた。
スリング・ブレイドからすばやく回転十字固めを決める技。
『オレはプロレスラー―みなさん!愛してまーす!!』(2007年8月1日、カンゼン)ISBN 978-4-8625-5003-3
『棚橋弘至デビュー10周年記念BOOK(1)HIGH』(2009年10月1日、ベースボール・マガジン社)※前述の「ドラゴンノート」連載vol.1〜vol.63収録。
『棚橋弘至デビュー10周年記念BOOK(2)FLY』(2009年11月2日、ベースボール・マガジン社)※「ドラゴンノート」vol.63〜vol.119まで収録。
『棚橋弘至の100年に1人の逸材BODYのつくりかた』(2012年3月14日、ベースボール・マガジン社)ISBN 978-4-5831-0425-6
『棚橋弘至はなぜ新日本プロレスを変えることができたのか』(2014年4月23日、飛鳥新社)ISBN 978-4-8641-0311-4
『棚橋弘至の100年に1人の逸材★BODYのつくりかたビギナーズ!
側面から相手の脇下へ頭を潜り込ませるようにして組み付き、片腕で首の付け根あたりを、もう片方の腕で腰を抱え、後方に体を捻りながら投げる技である。元々は柔道の投げ技の一つである。馳浩が得意技としていたため、「技に2番手のイメージがある」とのことから現在は使用していない。