明治天皇
2月18日には天皇は木戸孝允、宮内卿徳大寺実則、侍従長東久世通禧らを伴って京都嵐山の天竜寺村の漢詩人山中献の山荘対嵐山坊を訪問し、午後には大堰川で鯉の捕魚を天覧。さらに梅津製紙工場を視察している。
2月18日に政府高官の廟議の結果、太政大臣三条実実が鹿児島私学校生徒たちの反乱の意図はもはや明白との結論を出し、翌19日にも天皇にその旨を奏上。天皇は暴徒征討の勅命を出し、有栖川宮熾仁親王を征討総督、陸軍卿山縣有朋、海軍大輔川村純義を征討参謀に任じた。熾仁親王は2月20日に京都を発ち、征討軍は東京鎮台、名古屋鎮台、大阪鎮台から物的人的補給を受けた。
一方2月19日に鹿児島県令大山綱良は熊本鎮台司令長官谷干城陸軍少将に使者を送り、上京の趣旨を記した西郷の紹介状、大山の届書、中原尚雄に署名させた西郷暗殺供述書を渡したが、谷は受け取りを拒否し、もし西郷軍が熊本鎮台城下を強いて通過しようとするのならば、守備兵は抵抗せざるを得ないと告げた。そして2月21日に西郷軍が熊本城下に攻め入ろうとして、熊本城から砲撃を受けたことで戦闘が開始された。谷は開戦を告げる電報を大阪総督本営に送った。
西郷軍は翌22日から熊本城に猛攻を加えたが、ついに熊本城を抜けなかった。しかし西郷軍は熊本県の不平士族も合流してますます強大化したため、その後熊本城攻防戦は実に54日間にもわたって続き、4月14日まで西郷軍の包囲が解かれなかった。4月12日に西郷軍の熊本城の包囲網が崩れ、西郷軍は敗走を始めたが、その後も5か月にわたって戦闘が続いた。
その激戦の間天皇は西郷との直接対決を避けようとして引きこもりがちになった。天皇は長く側近として天皇に仕えた西郷を深く憐れんでいた。
7月10日(8月26日)に勅命により儲君に定められる。同日より准后の実子とされる。9月3日には先に勅命のあった式部大輔・文章博士の唐橋在光が諱を勧進し、「與仁」「履仁」「睦仁」の三号を選定して孝明天皇に奏上した。翌日に天皇はこれを関白九条尚忠、左大臣一条忠香ら重臣に示し、その中から最も適切な諱を選ぶよう命じた。9月22日(11月3日)、祐宮は8歳の誕生日を迎えた。9月28日(11月10日)、予定通り親王宣下の儀式が行われ、居並ぶ諸卿の前で孝明天皇の宸筆による「睦仁(むつひと)」の二字が示される。祐宮は孝明天皇から「睦仁」の諱を賜った。
祐宮から睦仁親王となった皇子であるが、いたずら好きは相変わらずであった。睦仁親王は年下の藪実休(藪篤麿の父)を伴って、しばしばいたずらをした。生母の中山慶子は、睦仁親王だけを叱ることができないので、睦仁親王を実休と一緒に、御所の御文庫にお仕置きとして閉じ込めたこともあった。睦仁親王は、皇子御殿の築地の脇の溝でめだかを捕ったり、今宮社の祭りを見るために、長い廊下を走って行って朔平門からのぞいたりして楽しんでいた。文久元年(1861年)、明治後期に2度にわたり内閣総理大臣を務めることになる西園寺公望は、この年から御所に出仕し、3歳年下の睦仁親王に近習として仕え、以来、両者は親交を結んだ。同年12月には、前権中納言裏松恭光の孫良光(後の子爵)が親王附児に付けられ、御学友のような存在となった。良光は数え年で12歳、睦仁親王は10歳の時であった。
親王宣下後、教育も進展した。万延元年(1860年)11月12日、8歳で「大学」の素読を終え、17日から「中庸」の学習に入った。
私は福井で、この市における皇帝政府の代表にして1868年の御誓文の起草者である由利(公正)を殺そうと人々が話しているのを聞いた。第二は1871年10月1日の城の大広間での光景である。越前の藩主は何百人もの世襲の家臣を招集し、藩主への忠誠心を愛国心に変えることを命じ、崇高な演説をして、地方的関心を国家的関心に高めるよう説いていた。第三は、その翌朝の光景である。人口4万の全市民(と私には思われた)が道々に集まって、越前の藩主が先祖からの城を後にし、何の政治的権力もない一個の紳士として東京に住むため、福井を去っていくのを見送った」。こうした光景は福井に限らず、だいたいどこの藩もそうであり、藩士たちに代々の忠勤を感謝して、今後は自分ではなく天皇陛下に忠誠を誓うことを求めて告別し、市民に見送られながら東京へ向かっている。
藩の書類は新県の官吏に引き継がれ、藩の役職に付いていた士族の大部分は職務を解かれるか、転任していった。これについてグリフィスは「昔から日本の災いは働かない役人とごくつぶしが多すぎることであった。まさにシンドバッドが海の老人を振り落としたと言える。新生日本万歳!」と政府の決断を絶賛している。
廃藩置県により明治4年末には全国は3府72県となり、その後統廃合が進められ、明治21年に至って3府43県となり、現在の各県の領域が定まっている。封建制度が平和的に解体されたことについて、英国公使ハリー・パークスは、仮に欧州でこのような改革を成功させようと思えば、武力を用いて相当の年月が必要であり、それを不要とする天皇という存在は「真神の能力」を有すると驚嘆している。
遅延はいかなる理由でも士気を大きく損なうことになる。それでも強いて止めようというのであれば、自分は天皇から与えられた全権委任の勅書を奉還し、賊徒となって生蕃の巣窟を攻撃して国家に累を及ぼすことのないよう処置する決意である。大隈は従道の説得に当たったが、無駄であった。従道は諸艦に命令を出して炭水を運びこませた。そのため大隈は東京の正院に宛てて「士気強盛にしてその勢い制し難し」という電報を送った。
4月27日に従道は駐厦門領事福島九成に清の閩浙総督李鶴年に宛てた書簡を届けさせた。その内容は、本官は天皇の大命を奉じ、親兵を率いて今まさに蕃地へと乗り込もうとしている。我が船艦は貴国治下の海域を通過することになる。もとより他意はない。航路を遮断しないでいただきたい。本官の目的は我が国民を暴殺した生蕃を懲戒し、二度とそのような事件を起こさせないようにすることにある。もし清国統治下の台湾府県内に潜入する生蕃があれば、逮捕し当方へ身柄引き渡しをお願いしたい、というものであった。
従道は5月2日に4隻の軍艦に分乗した海陸諸兵千余人を台湾社寮港へ送り、5月17日に自身も台湾へ向かった。台湾を自国領と見なす清国にとっては当然不快極まりない事態で、清政府は5月22日にも軍艦2隻を台湾社寮港へ送り、その艦長が従道と会見して日本軍の撤兵を要求したが、従道は両国の交渉ごとに関しては駐清公使柳原前光と談判すべしとだけ答えた。
犯人らは人気のない紀尾井坂で馬車の馬の脚を切って馬車を止めると、馭者を斬り殺した後、大久保を馬車から引きずり出してめった刺しにして殺害した。犯人らはその後赤坂仮御所に自首した。
この時天皇は赤坂仮御所で元田永孚から『論語』の進講を受けているところだった。書記官が駆けつけてきて元田に大久保遭難を報告。驚いた元田はすぐに進講を打ち切り、天皇に事の次第を奏上した。その時の天皇の様子について元田は手記の中で「皇上容ヲ動シテ驚嘆シ玉フ」と記している。
天皇はただちに侍従を大久保邸に派遣し、事の成り行きを質し、戻った侍従は大久保がすでに死去していることを天皇に奏上した。天皇は大久保の死を深く悼み、宮内卿徳大寺実則を勅使として大久保邸に派遣。皇后と皇太后もそれぞれ皇后使、皇太后使を大久保邸に派遣した。翌日天皇は大久保の偉勲を表彰して正二位右大臣を追贈するとともに祭祀料として金5000円を遺族に下賜した。同日午後には在京中の地方官を召して「朕深ク股肱(ここう)ノ良臣ヲ失フヲ悼ム国家ノ不幸之レニ過ルナシ」という勅語を述べた。
大久保暗殺の波紋は海外にも広がり、海外各紙が事件を報道し大久保の死を悼んだ。東京在住の各国公使館は半旗を掲げ、横浜港の軍艦は21発の弔砲を撃った。
犯人らは自首の際に提出した『斬姦書』という供述書の中で大久保殺害の動機について「凡そ政令法度、上天皇陛下の聖旨に出づるに非ず。下衆庶人民の公議に由るに非ず、独り要路官吏数人の臆断専決する所に在り」と記していた。そのためこの事件は天皇の成長と共に高まっていた天皇親政派の動きを刺激した。
つづいて狭隘の細長い平地で、大阪への関門である山崎が焦点となり、ここは旧幕府勢力側の津藩が守っていたが、天皇は1月5日にも津藩に勅使を送って説得にあたり、津藩は将軍を捨て天皇に従うことを誓った。1月6日にも津藩は旧幕府軍に砲撃を開始、旧幕府軍は要衝山崎も失って潰走し大阪城へ逃げ帰った。敗戦を悟った慶喜はその日の夜にも松平容保など数人の側近だけを伴って大阪城からこっそりと脱走して海路で江戸へ逃亡した。大阪城に置き去りにされた旧幕府軍は、翌日朝に慶喜・容保らの逃亡に気づき、次々と大阪城から逃げ出して雲散霧消し、西日本における旧幕府勢力は完全に瓦解した。この勝利により西日本と南日本はすべて天皇の統治下に収まったが、まだ戦いが終わったわけではなかった。江戸と北日本が旧幕府勢力の支配下に残っており、そこの平定も必要であった。
大阪城を手中に収めた一週間後の慶応4年1月15日(1868年2月8日)に天皇は予定通りに元服を行った。御所の紫宸殿の御帳台に天皇が入御すると、加冠式部卿の伏見宮邦家親王が天皇に冠を加え、理髪権大納言の正親町実徳が髪を整え、これまでの童服を改めて、御盃の儀を行って元服の儀を終えた。またこれを機に六カ国公使に宛てて国書を公布し、今後は天皇が内政外政にわたって最高の権能を行使することを通達した。
そして2月3日、天皇は幼少期に御所に移って以来初めて御所を出、葱花輦(天皇の臨時の行幸の際に用いられる御輿)に乗って、騎乗の親王、公家、大名らを従えて、京都における将軍宿所として旧幕府の象徴だった二条城に東大手門から入城した。新政府の中枢機関である太政官代は当初九条道孝邸に置かれていたが、1月下旬に二条城に移されていたためである。
慶応元年(1865年)2月18日には春日祭の旧儀が復興し、4月24日に吉田祭再興、6月22日に祇園臨時祭再興、11月15日に大原野祭が再興した。そして、慶応2年(1866年)4月7日には松尾祭が復興した。禁門の変後、幕府との関係が安定したとはいえ、孝明天皇には、対外政策への不安は高く、これまでにもまして神事を重視するようになった。睦仁親王も復活したこれらの祭儀に参加した。孝明天皇の国難意識と神事意識は、睦仁親王にも受け継がれたと考えられる。
このような中で、元治元年(1864年)9月22日、睦仁親王は誕生日を迎えて12歳となった際、孝明天皇から「重肴を以て盃(ごちそうと酒)」を賜った。祖父の中山忠能はこれまで鮮魚を献上していたが、今回は代わりに忠能の妻・愛子が三種の「寄肴(ごちそう)」を献じた。睦仁親王は、翌年正月2日に孝明天皇に新年の祝いに拝謁した際、「天酌(天皇自らの酒のお酌)」を受けた。3月3日の節句には、天皇から「酒肴及び菓子」を与えられ、次の4日に天皇が雛人形を准后御殿に見物で行った際には、「酒盞の事(飲酒)」があって、睦仁親王も従った。7月11日には内延で祝い事があり、睦仁親王は天皇の酒盞に従い、天酌があった。12歳になった睦仁親王は祝い事の際に、孝明天皇から酒を与えられたり、酒を一緒に飲んだりするようにもなってきた。慶応元年11月11日(1866年1月27日)には若宮御殿の煤払いを行なった際、13歳の睦仁親王は皇太子になってから住む予定の花御殿に一時的に移った。これは睦仁親王が大人の扱いを受けつつあることを示している。
学習も進んだ。睦仁親王(祐宮)は、文久元年6月、8歳の歳以来「論語」の素読を学んでいたが、4年後の慶応元年6月、12歳で終了し、18日にはそのお祝いを行なった。
陵(みささぎ)は、宮内庁により桃山陵墓地にある伏見桃山陵(ふしみのももやまのみささぎ)に治定(京都府京都市伏見区桃山町)されている。宮内庁上の形式は上円下方。京都(畿内)に葬られた、最後の天皇である。
皇居では、皇霊殿(宮中三殿の一つ)において他の歴代天皇・皇族と共にその御霊は祀られている。
大正9年(1920年)、明治神宮の造営に伴い御祭神として祀られた。その後、関東神宮(在関東州・廃社)、また朝鮮神宮(在ソウル・廃社)などの海外神社に多く祀られた。戦後、北海道神宮(在札幌)にも合祀された。
明治天皇の崩御は、世界各国で報道された。
明治天皇崩御の代表的論調は、望月小太郎が「明治天皇の一年祭」に際して編纂し刊行された『世界に於ける明治天皇』にまとめられた。各国別全28章にわたり20余国からなり、そこには、イギリス、フランス、帝政ドイツ、アメリカ合衆国はもとより、中華民国、イギリス領インド、ベルギー、スウェーデン、ペルーなど世界各国をはじめ、アメリカ領ハワイ、ブラジルなど日系移民と関わりの深い国、在中国外国人の論調まで掲載されている。
日本との軍事同盟を締結し同様に立憲君主制を敷くイギリスは「王朝の臣民として能く日本の君民関係は理解」、革命により王政を廃止し共和制国家となったフランスは「血を以って革命を贖いたる国民なるを以って、神聖なる君主政体と立憲政体の一致とは不可能なる如し想像し、民主主義に重きを措くの先入観あり」、当時は帝政を敷きのちに君主制が崩壊するドイツ、オーストリア=ハンガリーは「深奥なる哲理思想なる国民として多くは、大帝陛下の御治績を科学的分析的に研究」とした。
慶応4年(1868年)正月、新政府と旧幕府の間で緊張が続く中、明治天皇は小御所の上段に出御して、親王以下の朝賀を受けた。また、元服は数えの15歳(満年齢なら13歳)の正月5日までに行うことになっていたが、形成穏やかではない状況下で、明治天皇はそれを行わないまま数えの17歳(満15歳)になっていたので、1月2日、元服を1月15日に行うことが決められた。
一方元将軍徳川慶喜は、二条城にいた頃は王政復古を受け入れ、時間の猶予をもらえれば辞官納地も受け入れるような立場を取っていたが、強硬派の部下たちの気勢を削ぐために大阪城に移った後、だんだんと強硬派の部下たちに影響されて、王政復古拒否と朝廷軍との開戦に考えが傾きはじめた。そして君子が道を誤った時は臣たる者は君子を諫めることを以て旨とすべしという儒教の教えを唱えて、天皇に弓引く正当化を図り始めた。
慶喜は12月19日(1868年1月13日)に至って王政復古の宣言の撤廃を要求、1月1日(1月25日)には旧幕府軍を率いて京都に向けて進軍を開始した。そして1月3日(1月27日)に鳥羽・伏見の街道を進軍中の会津桑名藩軍を主力とする旧幕府軍が、鳥羽・伏見両地点において薩摩藩軍を主力とする朝廷軍と武力衝突し、戊辰戦争の初戦である鳥羽・伏見の戦いが開戦するに至った。
この報に接した明治天皇は仁和寺宮嘉彰親王に錦旗と節刀を下賜して征討大将軍に任命し、京都に迫り来る旧幕府勢力の征討を命じた。鳥羽・伏見の戦いで旧幕府勢力は惨敗を喫し、幕府老中だった稲葉正邦の淀城に逃げ込もうとするも見限られ、受け入れを拒否されて敗走。
祐宮は、御所にある生母の中山慶子の局(部屋)に、慶子と一緒に居住することになった。中山邸から御所に移った4歳の祐宮は、二ヶ月ほど精神的に不安定な状態が続いた。生母も一緒に住むことになったとは言え、環境の大きな変化に適応するのには時間がかかったと考えられる。
孝明天皇は、祐宮が御所に住むようになって半年ほど過ぎた安政4年(1857年)春頃から、自分が関わる宮中の行事をできるだけたくさん見せて、祐宮を宮中に慣れさせるとともに、父子の絆を強めていこうとした。3月18日に石清水八幡宮の臨時祭が行われると、祐宮は清涼殿に行ってその儀式を観覧し、勅使以下が出発する服装を見て喜んだ。また4月2日には、天皇に付き従って参内殿の桜を花見し、9日には御所の庭園に天皇のために建築されつつあった茶亭の上棟式に参列し、16日には賀茂祭で天皇に付き従って、近衞使の進発を見た。以降も様々な行事に参加した。祐宮が8歳で親王宣下するまでの3年半の間に、孝明天皇は自分の後継者として、祐宮の自覚を促すとともに、周囲にも認知させようとした。
この間、5歳になった祐宮は、安政4年11月に初めて和歌を詠んだ。
孝明天皇は、祐宮が自身の所に出向くたびに、祐宮に和歌5題を作らせて、それができるといつも菓子を与えた。
権大納言正親町実徳による手習いを経て、安政6年(1859年)3月30日、孝明天皇の命により、有栖川宮幟仁親王が祐宮の習字の師範に就いた。幟仁親王は毎月日を定めて参内して師範にあたった。天皇は祐宮の習字の師範に親王を付けることで、祐宮を並の親王より上に位置づけたのである。こうして、祐宮をいずれ親王として後継者とする方向がより強まった。その後、儀式の場にも、祐宮が准后(九条夙子。
傍らの皇后は、高貴で地味な日本の衣装を身に着けていた。顔は実に白く、ほっそりした身体つきで、さながら子供のようである。髪はきれいに梳かれ、金色の矢で束ねられていた。皇帝、皇后ともに実に感じの良い顔で、特に皇帝の顔には確信と優しさが張っていた」。
またヤングは同席していた三条実美と岩倉具視について「首相(三条実美)は、印象深い人物である。背は低く、やせて、まるで少女のような身体つきである。繊細で、彫の深い、愛嬌のある顔立ちで、二十歳の青年とも五十歳の大人ともとれる」「岩倉は、断固とした決断力を示す線の太い顔立ちで印象が強い。頬に刀傷があり、それは日本のもっとも偉大な政治家大久保が数か月前に暗殺されたように、岩倉暗殺を謀った暗殺者が斬りつけた跡である。」と書き留めている。
二度目の引見は7月7日で、同日朝、天皇はグラントとともに陸軍飾隊式(後の観兵式)を天覧した。閲兵終了後には芝離宮に赴き、グラントを歓迎する午餐に出席した。天皇はグラント夫妻を迎えて握手した。グラントは有栖川宮熾仁親王御息所(夫人)をエスコートし、三条実美がグラント夫人をエスコートして食卓に着いた。遣欧使節団が国の公式行事に女性が列席しているのを見てカルチャーショックを受けた時代もまだそれほど昔ではなかった。食事中には陸海軍の軍楽隊が交互に曲を演奏したが、このわずか二十年前に日本人は「胡楽(夷狄の音楽)」に仰天していたものだった。
午餐後グラント夫妻は別殿に誘われ、天皇とコーヒーを飲みながら吉田清成の通訳で会談した。
爾有衆亦朕か心を涼とせん。顧るに立国の体、国各宜きを殊にす、非常の事業実に軽挙に便ならず。我祖我宗照臨して上に在り。還烈を揚け洪謨を弘め、古今を変通し断して之を行ふ責朕か躬に在り。将に明治二十三年を期し、議員を召し国会を開き、朕か初志を成さんとす。今在廷臣僚に命し、仮すに時日を以てし、経画の責に当らしむ。其組織権限に至ては、朕親ら衷を裁し時に及て公布する所あらんとす。朕惟ふに人心進むに偏して、時会速なるを競ふ。浮言相動かし竟に大計を遺る。是れ宜しく今に及て謨訓を明徴し、以て朝野臣民に公示するへし。若し仍ほさらに躁急を争ひ、事変を煽し、国安を害する者あらは処するに国典を以てすへし。特に茲に言明し、爾有衆に諭す。」。
明治14年10月に大隈に代わって新たな大蔵卿に就任した松方正義は、紙幣価値の回復のため、官営事業の民間への払い下げなどで政府支出の削減を徹底し、紙幣の流通量を減らすとともに、新税の設置、酒造税や煙草税の増税により正貨の蓄積を増やし、兌換制度の実施に備え、兌換紙幣発行の特権を有する中央銀行の創設を推進した。この徹底した緊縮財政は「松方財政」「松方デフレ」と呼ばれ、経済界は不況となり、国民生活にも大きな打撃があったものの、インフレを収束させることに成功し、紙幣価値は安定を見た。明治15年には唯一の発券銀行として中央銀行の日本銀行が創設され、その後、銀を正貨として兌換紙幣発行が行われ、事実上の銀本位制が確立された。
こんなことで国が国と言えるだろうか)」。
しかし木戸以外に反対する政府高官はなく、台湾出兵計画は進められた。明治天皇も台湾出兵に強い関心を示していた。天皇は、4月3日に大隈を召してこれまでの経緯を説明させるとともに、その翌日には西郷従道を中将、台湾蕃地事務都督に任じ、5日には大隈を正院の台湾蕃地事務局長官に任じた。そして4月6日に西郷従道に台湾蕃地処分に関する全権委任の勅書を与えた。勅書には「我国人ヲ暴殺セシ罪ヲ問ヒ相当ノ処分ヲ行フベキ事」とある。またこれと別の特諭十款の中で天皇は次の大要を論じた。生蕃人を自儘に放任すれば、その害極まるところを知らない。「今朕が膺懲(外敵討伐)を行ふの意は彼の野蛮を化して我が良民を安んずるに在り、汝此の旨を体し、事を為すに際しては恩威並び行ふべし、鎮定の後は土人を教導して開明に向はしめ、我が政府との間に有益なる事業を興さしむべし」。
これを受けて西郷従道と大隈重信は長崎に入り、いつでも軍を台湾へ出陣させられる状態を整えた。しかし日本の台湾出兵の動きを察知した米英政府から台湾は清国領とする抗議があり、これが日本政府をひるませた。日本政府はこれ以上の行動に出る前に清国政府に筋を通す必要があると判断し、大隈は帰京を命じられ、従道はそのまま長崎に留まって後命を待つよう命じられた。従道は政府の弱腰に激怒し、次のように述べた。進発をこれ以上遅らせることはできない、諸兵はすでに出陣の態勢にある。
招待したとしても、まず来会することはないだろう」と述べた。これに対して王は「確かにアジア諸国の君主が全員顔をそろえて来会することは期待できない。しかし、シャム王、ペルシャ皇帝、インド国諸王等の来会は間違いない。これだけ揃えば連盟の発端を形成するには十分である。ただしこの種の企画が成功するには1回、2回の会合では不十分である。ヨーロッパ諸国の君主を貴国の博覧会に招待するのは、あくまで彼らの嫌疑を避けるためである。大事を語る相手はアジア諸国の君主に限ることは申すまでもない。もし陛下が幸いにも私の言葉を了承してくださるのなら、なにとぞ陛下の指輪を賜りたい」と述べた。これに対して天皇は少し考えた後に「貴説は傾聴した。しかし我が国の進歩は外見とは異なる。問題は山積みし、特に清国とは葛藤を生じることが多い。清国は常に我が国の侵略を企てていると考えている。清国との平和的関係を維持するのは非常に困難なことである。まして貴説を遂行することは、さらに難事に属する。内閣と相談し、返答したい」と返答した。
明治天皇にとって明らかなのは仮にアジア諸国連盟なるものを作っても、清国が日本を盟主と認めるはずがないことであり、またインド諸国、シャム、ペルシャも言葉・習慣等に何の共通点もなく、西洋列強への憤慨ということだけで結束させるのはまず困難なことであった。
さらにこの会談で王は、日本とハワイを海底電線で結ぶことや、王位継承者と考えていた姪のカイウラニと当時海軍兵学校に在学していた日本の皇族山階宮定麿王の結婚を天皇に提案した。おそらく王としてはこの結婚がハワイが米国に併合される危機から守ってくれると考えており、逆に日本側としてはアメリカの反感を買う恐れがある縁組だった。
明治12年(1879年)から外務卿に就任し、欧米諸国との条約改正に努力していた井上馨は、欧州では王室が外交の中心となっていることから、日本でも皇室外交を盛んにさせたいと考え、春と秋に2回園遊会を開いて諸外国の外交官を招待することを建言した。
明治天皇は井上の建言を受け入れ、明治13年(1880年)11月18日に赤坂仮皇居の御苑において最初の親菊会(秋の園遊会)を催した。天皇は軍服姿で皇后と共に臨御し、招待された親王、政府高官、麝香間祗候、各国公使・書記官、彼らの家族ら総計170人を接見した。天皇はこの際にアメリカ、ロシア、イタリア、ドイツ各国の公使およびその妻と握手している。大広間から御苑へ移って菊の鑑賞を行い、午後3時に仮設の立食場で食事が供され、その後天皇皇后を先頭に円山の菊を鑑賞して天皇皇后は午後4時30分に宮廷へ戻った。
観桜会(春の園遊会)が初めて開催されたのは明治14年(1881年)4月26日に皇居の吹上御苑においてである(明治19年から会場は浜離宮に移された)。以降春と秋の園遊会は現代にいたるまで皇室行事として続けられている。
明治14年(1881年)元旦の新年朝拝の儀への参列者の夫人の同伴が初めて許された。
全国の支配権を天皇のもとに帰一させることは、王政復古の根本思想の一つである。幕末の段階で岩倉具視は「天下を合同するは、政令一に帰するに在り。政令一に帰するは、朝廷を以て国政根軸の府を為すに在り」と論じていた。明治初年には参与木戸孝允が副総裁三条実美と岩倉具視に宛てて「七百年来の積弊を一変し、三百諸侯をして挙て其土地人民を還納せしむべし」として、鎌倉時代以来の封建制度を終わらせ藩主の所有する土地人民を朝廷に返上させる構想を示し、明治元年9月18日(1868年11月2日)には木戸孝允と大久保利通がこの構想を版籍奉還として進めることで合意している。弱肉強食の帝国主義時代の真っただ中にあった当時の国際社会において、強力な国家を形成するためには何よりも統治機構の一元化は必要不可欠だった。
他の政府高官も、諸藩をリードする薩摩藩・長州藩・土佐藩・肥前藩の四雄藩もそれに異論はなかった。薩摩藩は明治元年2月の段階で参与大久保利通の意見に基づいて封土10万石の献上を政府に願い出ていたし、長州藩も第二次征長戦争の勝利で獲得していた小倉や浜田などの占領地の返上を政府に願い出ているなど、藩の側から封土の一部を朝廷に返還しようという動きはすでに存在した。
版籍奉還に向けた最初の動きとして明治元年10月28日(1868年12月11日)には藩治職制が布告され、地方政治について府・藩・県の三治が定められるとともに、これまでの各藩の重職の役職名が執政・参与に統一された。その人選は藩主に委ねられたが、従来の家格や門閥に囚われず、下士からも積極的に登用するよう要求している。また藩主の家政を藩政から分離することや、議事の制度を積極的に設けることも求められた。
「明治新政府、近代国家日本の指導者、象徴」として国民から畏敬された。日常生活は質素を旨とし、どれほど寒冷な日でも暖房は火鉢1つだけ、暑中も軍服(御服)を着用し続け執務するなど、自己を律すること峻厳にして、天皇としての威厳の保持に努めた。 皇太子嘉仁親王(後の大正天皇)のための住居として建築された赤坂の東宮御所(現在の迎賓館赤坂離宮)の完成を報告しに来た片山東熊に「華美過ぎる」と発言し、片山は「そのショックで、病気がちになった」という。
一方で普段は茶目っ気のある性格で、皇后や女官たちのことを、自分が考えたあだ名で呼んでいた。美子皇后(昭憲皇太后)には「皇后さん」と普段は呼びかけていたが、あだ名は「天狗さん」であった。美子皇后は鼻が高かったため、このあだ名になったと言われている。 幼少期からのいたずら好きは、東京で暮らすようになっても変わらなかった。1880年代、明治天皇はろうそくの灯を消して、女官を困らせるいたずらが好きであった。当時の奥では電気もランプも使っていなかったので、明治天皇がろうそくの灯を消していくと、女官が灯をつけ、「つけたり消したりキャッキャッ」と言って大騒ぎになった。 食後、皇后や女官たちとともに、音の鳴らない手作りの楽器に興ずることもあった。 雪が降ると、明治天皇は、奥で奉仕している10代前半の少年たちに、富士山の形のものを作れと言い、少年たちは女官たちと一緒に、庭に雪で富士山を作ったこともあった。
東京で暮らすようになっても、私的な場では生涯にわたって京都弁を話した。侍従として明治天皇に仕えた日野西資博によると、明治天皇は京都が大変好きで、1897年に英照皇太后(孝明天皇の皇后)が崩御し、京都の陵に参拝した時などは、種々の理由をつけて東京に帰ることを引き延ばし、4月17日から8月22日まで滞在した。