北条氏康
氏綱から家督を相続した氏康による房総や武蔵への侵攻に、関東管領山内上杉憲政は危機感を抱き始めていた。そして天文10年(1541年)7月17日に氏綱が死去したため、27歳で家督を継いで第3代当主となった。氏綱は死の直前の5月22日、5か条の訓戒状を残している。一説では天文7年(1538年)に氏綱が隠居して氏康に家督を譲り、後見していたとされる。また、氏綱は天文10年(1541年)の初夏には体調を崩して前述の訓戒状を残していることから、氏綱の隠居は死の直前であったとする説もある。天文7年(1538年)正月以降、氏康単独の発給文書が見られることから、実際の家督の問題は別として、当主継承に備えた準備が進められていたと推測することは可能である。
氏康が家督を継いだとされる天文10年(1541年)7月時点で、北条氏の領国は相模国・伊豆国の二国と武蔵国の一部(小机領・江戸領・河越領)と下総国の一部(葛西領)であり、その他従属国衆として上総国の真里谷家、下総国の千葉家、武蔵国の由井大石家と勝沼三田家、駿河国東部の御厨垪和家・葛山家・富士家の諸家が位置づけられ、当時の日本における最大規模の戦国大名であった。しかし、氏綱の時代に大きく領土を拡大させ過ぎたこともあり、既に北条領の周辺には敵対大名が多くいた。このことが北条包囲網の結成に繋がっていく。。
北条氏康は相模国の戦国大名後北条氏第二代当主・北条氏綱の嫡男として永正12年(1515年)に生まれた。享禄2年(1529年)に15歳で元服し、氏康と名乗る。
翌享禄3年(1530年)に扇谷上杉家当主の上杉朝興が北条領の小沢城に攻め込むと、これを奇襲して大勝し、上杉軍を壊滅させた。(小沢原の戦い)この戦いは氏康の初陣であり、関東諸侯に北条の世襲が盤石であると見せつけた。
氏康は天文4年(1535年)の山中の戦い、天文6年(1537年)の第一次河東一乱などで活躍し、父氏綱の躍進を支える。そして天文7年(1538年)の第一次国府台合戦で敵の大将・小弓公方足利義明を討ち取る大勝利を上げた。その後は氏綱から軍権を譲り受け、武蔵中央部を征服するなど勢力拡大を続けた。
しかし、この情勢は父氏綱の死により一変する。天文10年(1541年)に氏綱が死去すると扇谷上杉家の上杉朝定と山内上杉家の上杉憲政が同盟を結び、今川義元や里見義堯を引き入れて北条包囲網を形成する。氏康は巧みにこれに対応するも、天文14年(1545年)には今川義元が北条領の河東に侵攻し(第二次河東一乱)、さらに北条氏唯一の見方であった古河公方足利晴氏が上杉に味方して北条軍の中武蔵における拠点河越城を包囲するなど、危機的な状況に陥る。