北京政府
1914年1月10日に国会を解散させ、同年5月には大総統に強大な権限を集中させる中華民国約法(中国語版)(「民国三年約法」・「袁記約法」)を公布するなど、独裁を強めた。
このような集権的統治が可能であった要因のひとつに、袁世凱が列強諸国の支持をえていたことがあげられる。列強諸国は清以来の権益の保障、借款の窓口として中国に安定した政権を必要としていた。この要求にこたえつつ、列強諸国の力を利用して袁世凱は統治を行った。このことは中国の半植民地化をすすめることにつながったともされるが、その手法は後の開発独裁的なものであったともされる。そのなかで、各方面で近代化がおしすすめられた。法制整備、積極的な産業振興、大総統に軍権を集中させた軍隊の近代化、学校制度の整備による教育の普及などである。
袁世凱は独裁体制を確立すると帝制を模索しはじめるが、第一次世界大戦の勃発後急速に衰頽した。1915年、列強諸国がヨーロッパでの主戦場に釘付けとなった際、アジアでの勢力拡大をはかる日本からの対華二十一カ条要求を日本が帝制を支持することとひきかえに受理し、同年12月、帝制復活を宣言したものの国内外の大きな批判にさらされ、雲南の蔡鍔、唐継堯、李烈鈞などによる第三革命(護国戦争)が勃発した。中国国内の混乱をみて日本をはじめとする列強諸国は帝制反対へと態度を変え、さらには北洋軍閥内部からの反発をもうけ、1916年3月22日に帝制を取消したものの、袁世凱は権威を失墜させたまま同年6月6日病死した。
中華民国臨時政府は、1911年の辛亥革命によって、1912年1月1日、南京において成立した。しかし、この時点では中国を代表する政府として国際的に承認されていた大清帝国が北京に存続していた。両者は宣統帝の退位、臨時大総統職の孫文から袁世凱への移譲、「臨時約法」遵守などで合意し、統一された。その後、袁世凱は中華民国の首都を南京から自らの勢力基盤である北京に移し、1913年に正式に大総統に就任した。これが北京政府のはじまりである。
袁世凱は勢力基盤いわゆる北洋軍閥の力を背景に中央集権的な統治を志向し、中央においては議会制民主主義を標榜する宋教仁が台頭するとこれを暗殺、地方においては従来わけられていなかった行政権と軍事権を分離させ清末以来土着化する傾向にあった地方勢力を中央政府の統制下に編成していった。これによって、革命の混乱に乗じて地方勢力に梃入れして中国の分割を図ろうとする列強の動き(中国分割論)を牽制した。
こうした専制に対して、1913年7月、江西の李烈鈞らが中心となって第二革命が起ったが、事前に袁世凱側がこの動きを察知していたこと、反袁勢力が分立し結集できなかったことなどから鎮圧され、結果的に袁世凱の力をより強めることになった。同年10月に袁世凱は、辛亥革命時の暫定的な地位である臨時大総統から正式な大総統に就任。
馮玉祥は直隷派に所属していたが、ソ連、国民党とも接近し、第二次奉直戦争中に直隷派を裏切り北京政変をおこし、大総統曹錕を監禁して辞任させ、国会を機能不全に追い込み議会政治を否定し、さらに清室優待条件を変更して溥儀を紫禁城から退去させるなどしたため、北京政府は混乱に陥った。馮は、政局を収拾するため各派の集合を呼びかけ、奉天派張作霖、安徽派段祺瑞と協議する一方、広州の孫文に北上を要請した。だが馮の振る舞いに不信感を持つ張作霖、段祺瑞と馮玉祥の対立は根深く、結局1924年11月24日、段祺瑞が中華民国臨時政府臨時執政に就任し、孤立した馮玉祥は下野を表明した。この臨時執政とはそれまでの大総統と国務総理を兼ねる位置であった。段祺瑞は、自らの政権を革命政府と位置づけ、それまでの国会、約法、憲法を事実上廃止した。彼は新しい体制を創出することによって政権の正統性を確立しようとした。しかし、中央政界への復帰をはかる直隷派呉佩孚の北京進攻により、1926年4月段祺瑞は引退を余儀なくされ、その政権は崩壊した。
奉天派張作霖と直隷派呉佩孚は馮玉祥を排除したものの、張作霖は黎元洪を復職させ約法擁護を、呉佩孚は段祺瑞が廃止した国会と「中華民国憲法」回復をそれぞれ主張し足並みが揃わず国政を安定させることができなかった。さらに、1926年7月、蔣介石指揮の国民党軍による北伐によって地盤である華中を占領された呉佩孚は同年末には力を失った。
これに対して、段祺瑞は南征を開始し武力統一を目指すが、馮国璋は和平統一を主張し「和戦の争い」といわれる政争がおこった。段祺瑞は北洋軍閥の傍系である奉天派の協力をえて直隷派を圧迫して南征を強行、さらに新国会(安福国会)を安徽派で占めることによって馮国璋の引き下ろしには成功した。
しかし、南征の失敗、新国会で大総統に選出された徐世昌が和平統一をかかげるなどして段祺瑞に同調しなかったこと、奉天派と直隷派が提携したことによって段祺瑞は孤立し、さらに1919年の五四運動前後の反日の高まりによって、親日的と目された段祺瑞は輿論の批判にさらされた。また、中央と連携した奉天派が満州で吉林派に対して攻勢をかけるさなかに奉天派の謀略とも疑われる日本軍銃撃によって日支(吉林派)両軍が衝突する寛城子事件が引き起こされた。結局、段祺瑞など安徽派は、1920年7月の直皖戦争(安直戦争)によって直隷派奉天派連合に敗北し、北京政府での実権を失った。