王敦の乱
永昌元年(322年)正月、王敦は元帝の施策に激怒し、劉隗・刁協らを除く事を標榜して武昌から長江を下って南下し、建康防御の要衝である石頭城を攻撃した。これに対して元帝は王敦に勅使を送って暴挙を思いとどまらせようとしたが、王敦は拒絶し、さらに使者を抑留した。そこで元帝は劉隗を金城(現在の江蘇省鎮江市句容市)に、周札を石頭城に送って守備を固め、さらに湘州の刺史甘卓を鎮南大将軍に、広州刺史陶侃を江州刺史に任命して王敦を牽制させた。これに対して王敦は劉隗の軍勢が精鋭であるのに対して周札の軍勢が弱兵であるのを見抜き、石頭城を攻撃するとすぐに周札は降参して城門を開いて王敦を迎え入れ、王敦はここを本陣にした。劉隗、刁協らは二手に分かれて石頭城を攻めたが大敗し、それを聞いた皇太子司馬紹は自ら出陣しようとしたが、配下の温嶠に留められた。元帝は劉隗、刁協らに都落ちを薦め、前者は後趙に落ち延びて要職を歴任したが、後者は老齢で騎乗に耐えられなくなり、逃亡の途上で王敦に殺された。こうして元帝は王敦に勅使を派遣して「直ちに兵をやめよ。朕は琅邪の地に帰さん」と告げる事態にまで追い詰められた。閏11月、元帝は失意の内に崩御し、第1次反乱は王敦の勝利に終わった。
この後、王敦はさらに戴淵・周顗ら元帝の側近も粛清して実権を掌握している。