野平祐二
1959年、オーストラリアで行われた国際騎手招待競走「インターナショナルステークス」に参戦。メルボルンで行われた第1戦はチョクトーに騎乗して7着に終わったが、招待騎手では最先着であった。12月12日には場所をシドニーのカンタベリー競馬場へ移し、第2戦(芝1900m・ハンデ戦)で6歳せん馬のアカタラワに騎乗。大外枠からスムーズなスタートを決めて2番手につけると、向正面では先頭に立ち、そのままノーステッキで後続を振り切って優勝。日本国外のレースにおける日本人騎手初勝利を挙げ、気性面に問題のあったアカタラワという競走馬を難なく御した野平の騎乗は現地の競馬関係者に賞賛された。ブリスベンで行われた第3戦では人気薄のトークワで3着となる好成績を収めて帰国し、野平自身、「海外の騎手とも互角にやれる」という自信を得た。
フランスで数年騎乗したこともあり、当時住んでいた町を歩き懐かしんでいた。この取材旅行(NHKスペシャル)でエルコンドルパサーが滞在するシャンティイ調教場である若手見習騎手に目が留まりインタビューを行い、「彼はすごいね。いい騎手になるよ。」と言い残した。その若手見習騎手こそ、のちのフランスリーディングジョッキー、クリストフ・スミヨンである。
騎手、調教師として日本ダービーにはなかなか縁がなかった。日本中央競馬会発行の日本ダービー50年史に「もし、私がダービーに勝つことができましたら、その時はもちろん、是非ともこう自己紹介しようと思っているのです。『私は、日本ダービーを勝ちました調教師の野平祐二です』と...。」とその想いを寄稿している。その後、翌年の第51回日本ダービーをシンボリルドルフで制覇している。
調教師として馬に乗っての調教を重視し、「毎日乗っていないと気持ち悪い。馬に乗れなくなったら廃業します。」とまで語っている。
調教師引退直後には、当時の日本の騎手について、「マイナー精神を忘れてはいけない。マイナー精神とは、ファンのために尽くすんだという精神。今の日本の騎手はそれを忘れているように思える。」と指摘している。
内国産馬での海外競走制覇にこだわった。スキーキャプテンを取り上げた『週刊100名馬』のインタビューでは、「外国産馬ではなく、日本で生まれ育った馬で海外のレースに挑戦して勝ってほしい。私は日本の競馬と生産地を盛り上げるのはそれしかない、と思っています。」と語っている。
日本にモンキー乗りを普及させたのは保田隆芳であるが、野平は保田に先んじてモンキー乗りを独自に研究し、レースで実践していた。
騎手時代には「プロの騎手はただ勝てばいいのではない。プロらしい技術を見せて(野平は「演技する」と表現した)ファンを魅了しなければならない」という美学をもっていた。また、幼少のころから父・省三に「競馬関係者はジェントルマンでなくてはならない。ジェントルマンはフェアでなければならない」と繰り返し教えられてきた影響からフェアプレーに徹した。それは「他人を妨害するのはもちろん、妨害される(程度の技量しか持ち合わせていない)のもプロ失格である」というほどに徹底したものであった。1954年には1年を通じて制裁がなかったことにより、模範騎手賞を受賞した。
1000勝達成時のインタビューで、「僕の願いは苦労させられた馬で勝ちたいということ。どこか難点のある馬をいろいろ工夫しながら乗って勝つのが好きなんです。」と語っている。
海外競馬への憧れや海外生活の影響から、欧米を範とした言動をとることが多かった。例として、前述のようにフェアプレーや「演技」の概念を強調したことが挙げられる。また、シンボリルドルフがダービーに出走した際には、ヨーロッパのダービーにおける調教師の正装である焦げ茶色のソフト帽を着用して観戦した。こうした振る舞いはマスコミに「ダンディー野平」と賞賛される一方、競馬関係者などからは「外国かぶれ」「キザな野郎だ」と陰口を叩かれることもあった。
調教師定年の年、エルコンドルパサーの凱旋門賞取材でフランスを訪れる。