親指シフト
当時のコンピュータには、英文タイプライタを模した英文キーボードが接続されていた。コンピュータに日本語を入力するためには、日本語電子タイプライタとでも呼ぶべき装置の開発が必要であると思われた。
各コンピュータメーカーは、タブレット上に並んだ漢字をペンで選択する漢字タブレット方式や、キーボードからコードを入力して漢字を選択する漢字直接入力方式などを研究していた。しかし神田らのチームでは、このような方式は熟練した専門のオペレータでないと扱うことができず、タイプライタのように、一般のユーザーが考えながら文章を入力するには向いていないと結論づけた。代わって採用したのが、キーボードから読みを入力しながら漢字かな交じり文に変換する「かな漢字変換方式」である。同様の方式は東芝の森健一らの開発チームでも採用し、1979年に発売された最初の日本語ワープロJW-10として結実することとなる。
かな漢字変換方式による日本語入力システムを構築する上で問題となったのが、キーボード上のキー配列である。JIS規格の日本語入力用キーボードは1972年に標準化されていたが、これは神田が望む条件とは異なる以下の仕様であった。
1モーラを一気に(打鍵順序を考慮することなくワンアクションで)入力できることが望ましい。 親指シフト規格では、開発時の実験結果を重視し、「拗音を含めた1モーラ」ではなく「1カナ」を1アクション入力することとした。
かな配列部分は英字配列部分に比べてキーの割り当て範囲が広い。
ローマ字入力では多数の打鍵を要し、かつ配列がローマ字入力を前提とした設計ではない。
多くの人が電子メールやブログ・電子掲示板・ウェブページの記述をするといった『作家などではない個人でも文章の創作を必要とする時代』が来るのは、これよりだいぶ後、21世紀(2000年代)に入ってからである。
当時から存在しているかな入力と比べて、見た目での文字探しが困難であった。ゆえに「たまにしか使わない」ユーザーにとってはかえって不便そうに見えた。
1986年頃からは家庭用OASYSでもJISキーボード仕様が用意されるようになった。それでもカタログの写真には親指シフト規格仕様を使うなど、富士通は「親指シフト規格仕様が基本。JISキーボード仕様も一応用意しています」という姿勢を崩さなかったが、後期には実際の出荷はJISキーボード仕様が主体になっていった。
1990年代に入ると、パソコンの価格低下と性能向上が目立つようになり、ワープロ専用機の市場シェアが低下した。日本のパソコン市場ではNECのPC-9801が大きなシェアを持ち、親指シフトキーボードは未対応であった。OASYSの親指シフトユーザーは、ソフトウェアエミュレータの「親指ぴゅん」や、アスキーから発売されていたPC-9801用親指シフトキーボード「ASKeyboard」を利用した。1996年になるとリュウドがOASYS300シリーズのキー金型を使用するなどして製造した高品質のNICOLA配列キーボード「RBoard PRO for PC」や「RBoard PRO for Mac」「RBoard PRO for 9801」も発売された。
ワープロ専用機としてのOASYSシリーズの開発は1995年に終了し、その"遺伝子"はWindows用ワープロソフトのOASYS 2002と、Windows用IMEのJapanistに引き継がれた。
親指シフト環境の実現にはキーボードの論理配列を規定ないし変更する配列エミュレータが必要であるが(キーボードによっては専用のキーボードドライバで実現できる),エミュレータがあれば一般のキーボードやノートパソコン等でも親指シフトを利用できる。
キー配列を変更するためのソフトウェア等がエミュレータと呼ばれているのは
単に文字入力を置き換えるのではなく、親指シフトキーと文字キーの同時打鍵判定が必要である
本来はキーボード側で同時打鍵などの処理をする必要があり、これをソフトウェアで代替しているという認識がある エミュレータ黎明期にはユーザの多くがOASYSやパソコン用の専用の親指シフトキーボードからの移行であった
など、歴史的な経緯のためである。
ひらがなの入力速度は、配列よりも個人の適性に大きく左右され、高速入力の得意な人と不得意な人の差に比べれば、配列による差は比較的小さい。むしろ練習量や集中力に大きく左右されやすい。そのため、入力速度の定量的な比較には難しいものがある。
ただ、以下に掲げるデータや他の配列と併用する者の実感から、親指シフト規格は高速入力に比較的向いた配列と考えられる。あくまでも「比較的」なので、高速入力の得意な人がローマ字入力した場合と高速入力の不得意な人が親指シフト規格で入力した場合を比べれば前者のほうが速い。
タッチタイピングの打鍵数は、多いより少ないほうが、高速入力に有利だと考えられる。日本語の文章(天声人語4日分:3735文字)を入力したときの打鍵数を、他の入力方式と比較した資料によると、以下の通りである。
同じかな入力方式でありながら親指シフト規格とJISかな入力法とで打鍵数に開きがあるのは、親指シフト規格ではすべての読みを1打鍵(シフトキーとの同時打鍵を含む)で入力するのに対し、JISかな入力では文字と濁点・半濁点を別々に入力するため、濁音と半濁音の入力では2打鍵(ほぼ交互打鍵)になるためである。
かつては、執筆家がつくった「親指シフト・キーボードを普及させる会」というHPがあり、発起人として、小森健太朗(作家)、辻真先(脚本家)、二階堂黎人(作家)が名を連ね、有識者の意見のコーナーは姫野カオルコ(作家)が原稿を寄せた。
更に、積極的に親指シフトエミュレーター啓蒙活動をしている勝間和代(著述家)のほか、北川悦吏子(脚本家)、高橋源一郎(作家)、矢作俊彦(作家)、宮部みゆき(作家)、曽野綾子(作家)、ジェームス三木(脚本家)や、猪瀬直樹(作家)、宮台真司(社会学者)、樹林伸(マンガ原作者)、新井素子(作家)、内田康夫(作家)、勝谷誠彦(コラムニスト)、樹川さとみ(作家)、飯野文彦(作家)、太田忠司(作家)、折原一(作家)、笠井潔(作家)、久美沙織(作家)、高斎正(自動車評論家)、斎藤純(作家)、佐々木譲(作家)、妹尾ゆふ子(作家)、菅浩江(作家)、鈴木輝一郎(作家)、武上純希(脚本家)、西澤保彦(作家)、貫井徳郎(作家)、野村正樹(作家)、服部まゆみ(作家)、牧南恭子(作家)、山田正紀(作家)、渡辺容子(作家)、谷川流(作家)などが親指シフトユーザー。
また、「親指シフト・キーボードを普及させる会」での姫野カオルコは、親指シフトの認知のため、ユーザーは自己紹介欄に「親指シフトユーザー」と記述しようと呼びかけた。
すなわち、(1) タッチタイプがし易い30キーに小指シフトによる活用を加えても60文字なのが90文字にまで拡大する、(2) 親指によるシフトに例えば声調など、言語固有の特徴を付与することにより習得が容易になる利点が考えられる。
親指シフトは当初、日本語のワープロ専用機という他への移植がしにくいプラットフォームに採用されたこともあり、日本語以外への実装は行われていない。理論的なモデルについては、いくつかの例がある。富士通の菅野じん等による特許が、中国語、朝鮮語、ベトナム語、ビルマ語、チベット語、イ語についてある。また、横浜国立大学の村田忠禧は、中国語について別の提案をしている。
これらのモデルには、すでに述べた利点が織り込まれていることが分かる。例えば、ベトナム語やイ語においては、親指によるシフトが母音の声調を区別するのに使用されている。また、村田案の中国語においてはクロスシフト(文字キーと反対側の親指によるシフト)に、特別な漢字を割り当てている。
これらに加え、親指シフトに限ったことではないが、ソフトウェア的制御の活用により、こうした言語における入力方法を容易にすることが可能になる。例えばハングルの入力においてはホームポジションのキーに子音と母音を共通して割り当てているが、これは入力の順番でどちらを入力しているかを、コンピューターが判断するというやり方を採用している。またチベット語では、入力に対する結果をユーザーが選択するやり方を採用している。