読本
当時の中国文学の白話小説から影響を受けて生まれた。古典とは違い同時代の中国語で書かれた白話小説は、唐通事という当時の中国語通訳のための教科書として日本に持ち込まれたが、やがてそれらの小説を実用目的ではなく楽しみとして読むものが現れ、影響を受けた創作や翻訳を行うものが現れた。特に荻生徂徠らに中国語を教えたこともある岡嶋冠山、さらに岡田白駒、都賀庭鐘、沢田一斎らによって出版物や講義の形で一般に俗語小説が広められ、読本が生まれる環境が作られた。
そのため初期読本は古典的知識を持つ知識人層によって書かれた。白話小説からの翻案が行われ、さらに18世紀の後半には単なる翻案に留まらない『雨月物語』などの代表作が書かれ前期読本が栄えた。
江戸では寛政の改革による黄表紙や洒落本の不振以後、浄瑠璃や歌舞伎あるいは実録物などを世界設定を採り、そこへ白話小説や内外の説話集から伝奇的な要素を採り込んでストーリーを構成した作品が書かれはじめた。山東京伝、曲亭馬琴、式亭三馬、十返舎一九、柳亭種彦らがおもな作者として挙げられる。特に京伝の工夫により、口絵や造本の図案にさまざまに趣向が凝らすことが定着し、それにそった造本で制作されつづけた(水滸伝の本にあった繍像にならって登場人物などを描いた口絵を描く形式は京伝の読本『忠臣水滸伝』から定型となったと考えられている)。