サン＝テティエンヌ国立高等鉱業学校
塩野門之助は1853年(嘉永6)7月に島根藩士塩野鉄之丞の長男として生まれた。門之助は10歳の年に父を亡くした。1870年(明治3年)に藩校修道館で、語学(フランス語)修行を命ぜられた。フランス人ワレットとアレキサンドルについて語学伝習を受けた。この語学伝習のあと、塩野は外務省に入った。同じ時期、住友家初代総理人・広瀬宰平は別子銅山の近代化が欠かせないと決断していた。そしてフランス人技師ルイ・ラロックを招聘し、次いでラロックの通訳として、外務省経験のある塩野を雇った。塩野が新居浜にやって来たのは1874年(明治7年)3月、彼が22歳のときであった。鉱山技術に興味を持った塩野は、ラロックの近代化プランである目論見書を翻訳するには、フランスで技術を学びたいと広瀬に申し出た。広瀬も近代化プランの実現には、フランス人の力を借りるのではなく日本人の力でやり遂げたいと考え、塩野門之助と増田好蔵の2人をフランス留学に派遣することを決めた。1876年(明治9年)4月、フランスに渡った塩野門之助は、ルイ・ラロックのアドバイスを受けて、家庭教師に幾何学や図学(製図学)を習い、パリ大学のソルボンヌ校へ舎密(化学)や物理学の聴講にも出掛けた。
現在、フランスには約150校の理科系グランゼコールがある。フランスの経済紙「L'Usine nouvelle」誌(2016年版)によると、パリ国立高等鉱業学校、エコール・ポリテクニーク、パリ中央学校などに超名門校に次いで第2グループ中の20位に位置している。
小野敏郎は1900年(明治33年)4月19日にリヨンで生まれた。小野組の丁稚から幹部にまで成った商人・小野善右衛門の甥であり養子であった小野政吉の三男である。政吉自身も1872年に8歳でフランスに留学し、10年後に帰国するも31歳で横浜正金銀行リヨン支店勤務となり、人生のほとんどをフランスで過ごした人物である。「ふらんす物語」の永井荷風の勤務先もこの銀行であり、女優の東山千栄子もリヨン時代に小野家に下宿していた。
1911年(明治44年)、敏郎は両親に連れられて生まれて初めて日本の土を踏んだ。その数年後、父の仕事のため、再度リヨンに赴いた。敏郎は1917年(大正6年)にリヨンのアンペール高校でバカロレア取得した。アンペール高校はフランス革命前はインペリアル(帝国)高校と呼ばれ、フランスで最初に男女共学を実施したことで知られている。現在の名前であるアンペール高校の名前の由来は、アンペールの法則を発見し、電流の国際単位アンペアで知られている卒業生アンドレ=マリ・アンペールによっている。同じ年の9月、小野敏郎はグランゼコールの受験準備のため、リヨンのパルク高校の理科系準備クラスに入学した。その2年後の1919年(大正8年)にサン=テティエンヌ鉱業学校に合格した。17歳でバカロレア取得、2年間の理科系準備クラスという経緯から判断すると、小野敏郎は優秀だったと言える。
敏郎が入学した当時のサン=テティエンヌ鉱業学校の定員は40名だった。