オデュッセウスに杯を差し出すキルケ
『オデュッセイア』によると、トロイア戦争からの帰路、アイアイエ島にたどり着いたオデュッセウスは部下たちに島を探索させるが、島の主であるキルケは彼らを魔法で家畜に変えてしまう。オデュッセウスはヘルメス神に授かった薬草モーリュを使ってキルケの魔法から身を守り、逆に剣を抜いてキルケに襲いかかり、部下たちにかけられた魔法を解いて元の姿に戻させることに成功した。その後、キルケに客人としてもてなされたオデュッセウスは、疲れを癒しているうちに1年間キルケと過ごしてしまうが、旅立ちに際してキルケが授けた多くの助言はその後のオデュッセウスの航海を助けることになる。
英雄が剣の柄を握る姿はキルケの目論見が打破されることを暗示しており、画家はキルケの背後に鏡を置くことでキルケの誇示する優位性が一時的なものであることを表現している。
ウォターハウスは本作品以降もしばしばキルケを取り上げ、翌年には魔法を用いてスキュラを破滅させるオウィディウスの物語に基づいて『嫉妬に燃えるキルケ』(The Circe Invidiosa)を描いている。これは大なり小なり、キルケのファム・ファタール的性格(キルケの悪意が常に男に向けられるわけではないにせよ)に対する画家の強い関心を示していると解釈されている。とりわけ同年の『オデュッセウスとセイレン』は男を害する女のテーマが顕著である。こうしたウォーターハウスの作品傾向から、キルケはヴィクトリア朝時代の世相および女性たちに感じた不安や恐怖のメタファーと見なす意見もある。
少なくともウォーターハウスが神秘的あるいは超自然的なものに強い関心を抱いていたことは明らかであり、すでに1880年代に『神託伺い』(Consulting the Oracle)や『魔法円』(The Magic Circle)といった作品を制作している。