ヒト母乳オリゴ糖
研究者らは、HMOがこれらの糖鎖受容体を模倣することで、病原体が腸細胞ではなくHMOに結合することを発見した。これにより、病原体への感染リスクが軽減される。これに加えて、HMOは免疫系の特定の細胞の反応に影響を与え、炎症反応を抑えるようである。また、HMOが未熟児が命に関わる可能性のある病気である壊死性腸炎(NEC)に感染するリスクを減らすことも推測されている。
代謝物の中には、神経系や脳に直接影響を与えるものもあり、長期的には子供の発達や行動に影響を与えうることもある。特定のHMOが子供にシアル酸残基を供給していることを示す研究がある。シアル酸は子供の脳や精神能力の発達に欠かせない必須栄養素である。
HMOは、この母乳中の重要な成分を母乳で育てられていない赤ちゃんに確実に提供するために、ベビーフードのサプリメントとして使用されている。