アザラシ
日本では古くからアザラシ猟が行われてきた。北海道のアイヌや開拓期の入植者も利用した。皮は水濡れに強く、馬の手綱やかんじきの紐に好んで使われた。また脂肪は照明用に燃やされた。
昭和以降になると皮がスキーシールやかばんの材料になったり、脂肪から石鹸が作られたりした。昭和30年代以降は土産物の革製品の材料として多く捕獲された。この頃になると猟も大規模になり、北海道近海からサハリン沖にまで及んだ。最盛期の年間捕獲頭数は2500頭ほどと推定されている。その後、環境保護の流れが盛んになりファッションの材料としての需要の低迷、ソ連の200海里経済水域宣言、輸入アザラシ皮の流入等の理由により、昭和50年代には商業的なアザラシ猟は終わりを迎えた。
現在では北海道の限られた地域で有害獣駆除を目的としてわずかな数が捕獲されているのみである。
アザラシ科 Phocidae (Gray, 1821)
ズキンアザラシ属 Cystophora (Nilsson, 1820) ズキンアザラシ Hooded seal, Cystophora cristata (Erxleben, 1777)
アゴヒゲアザラシ属 Erignathus (Gill, 1866) アゴヒゲアザラシ Bearded seal, Erignathus barbatus (Erxleben, 1777)
ハイイロアザラシ属 Halichoerus (Nilsson, 1820) ハイイロアザラシ Grey seal, Halichoerus grypus (Fabricius, 1791)
クラカケアザラシ属 Histriophoca (Gill, 1873) クラカケアザラシ Ribbon seal, Histriophoca fasciata (Zimmermann, 1783)
ヒョウアザラシ属 Hydrurga (Gistel, 1848) ヒョウアザラシ Leopard seal, Hydrurga leptonyx (Blainville, 1820)
ウェッデルアザラシ属 Leptonychotes (Gill, 1872) ウェッデルアザラシ Weddell seal, Leptonychotes weddellii (Lesson, 1826)
アザラシには体重50 kgのワモンアザラシから、3700 kgに及ぶミナミゾウアザラシまでおり、その体格は変化に富む。体格については多くの種で雌雄にそれほど顕著な差は無いが、ミナミゾウアザラシではオスの体重はメスの10倍になる。逆にモンクアザラシやヒョウアザラシではメスのほうがオスより大きい。
ゾウアザラシ属(下写真参照)とズキンアザラシは繁殖のディスプレイのため鼻が特異な形をしている。
首は短く、四肢には5本指があり、指の間には水かきが付きヒレに変化している。アザラシの前ビレのうち空気中に露出している部分は、ヒトの手首より先の部分にあたる。
体には短い毛が隙間なく生えており、毛皮として利用されてきた。
アザラシは優れた潜水能力を有することで知られている。キタゾウアザラシは1,500 mまで潜水した記録がある。鼻腔を閉じることができ、肺の中の空気をほとんど全て吐き出すことで高い水圧に耐えられる。さらに蛋白質ミオグロビンにより筋肉に呼吸に必要な酸素を多く保持でき、潜水に適応した特徴を持つ。
かつて、アザラシはイタチとの共通祖先から分岐し、アシカはクマとの共通祖先から分岐し、収斂進化によって類似した形態を獲得したとする2系統説が主流であった。近年は分子系統学的研究により、いずれもクマに近い共通の祖先を持つという単系統説が主流になっている。
アシカとは外見がよく似ているが、いくつか明確な相違点が見られる。
アシカには耳たぶがあるが、アザラシの耳は穴が開いているだけである。
アシカは後肢に比較して前肢が発達している。泳ぐ際の主たる推進力は前肢から得て左右の後肢を同調させて泳ぐ。逆に、アザラシは後肢が発達しており、泳ぐ際には前肢は体側に添えるのみで、左右の後肢を交互に動かして推進力を得る。
陸上における移動を見ても異なっている。アシカは後肢を前方に折り曲げ、おもに前肢を使って陸上を「歩く」ことができる。一方、アザラシは後肢を前方に折り曲げることはできず、前肢もあまり発達していないので「歩く」ことはできない。前肢を補助的に使いながら全身を蠕動させ、イモムシのように移動する。
このような差異もあって、かつてアザラシ類とアシカ・セイウチ類は異なる祖先からそれぞれ独自に進化したとみられていたが、研究が進んだことでアンフィキオン類(クマに近い化石種の系統)から進化した共通の祖先を持ったグループであることがわかっている。
アザラシは一般的に魚やイカなどを食べている。種によって食物に偏りがある(詳細は各種の項目参照)。