山田方谷
文化2年2月21日(1805年3月21日)、当時備中松山藩領だった備中国阿賀郡西方(現・岡山県高梁市中井町西方)で山田五郎吉・梶(西方氏)夫妻の間に長男として生まれる。幼名は阿璘(ありん)。
山田家は元は源氏を称する(後述)郷士の家であったが、方谷の曾祖父・宗左衛門が長男を勝手に出家させた寺の住職を殺害して自害するという事件を起こしたため、財産没収の上で所払いとされた祖父・善太郎は新見藩領土橋(現・新見市土橋)に寄寓し、20年ほど後に許されて西方の地に戻って来た。方谷が生まれたころは農業と菜種油の製造・販売を家業として生計をたてていた。
お家再興を願う両親は方谷に学問で世に出てもらおうと考え、彼が乳飲み子の頃から字を教え始めた。方谷は3歳で漢字を覚えたといわれ、生家近くの木山神社には4歳のときに奉納したという扁額が残っている。
方谷は5歳になると実家から20km離れた新見藩領にある親戚の寺に預けられ、藩儒・丸川松隠の回陽塾で学び始める。ここでも神童と評判を呼び、6歳のときに藩主・関長輝の御前で書を披露した、9歳のときには学問に励む目的を問われ「治国平天下」と答えたなどの逸話が残っている。
文政元年(1818年)8月27日、母・梶が死去し、方谷は父・五郎吉から実家に戻って家業を手伝うよう命じられるが、丸川松隠が父を説得してくれたため学業を続けることができた。しかし翌年、五郎吉も母の後を追うように死去してしまい、方谷は止む無く松隠の許を去り、実家に戻って家業を継いだ。
家を継いだ方谷は家業の油商の仕事に励み、数年後にはその誠実な取引姿勢から正直者との評判を得るようになっていた。また家業の傍ら独学で学問も続けていたが、当時の丸川松隠への手紙の中では「家業に追われて学問をする時間が少なく、また仕事では俗物や平凡な人間とばかり付き合っています。
官軍に城を明け渡した方谷は、長瀬の屋敷に籠り、ここから戦後処理やお家再興活動の指令を出しながら、再び塾を開いて門弟の受け入れを始めた。長瀬塾には入門希望者が殺到し、翌年までに塾舎を6棟に増築しなければならないほどの盛況ぶりだった。
方谷の能力を高く評価した岩倉具視、大久保利通、木戸孝允らが明治政府に登用された三島中洲や川田甕江(剛)らを介して会計局への出仕を求めてきたが、方谷は老齢と病、郷学に専念したいことを理由に断り続けた。
明治3年(1870年)10月、方谷は長瀬の屋敷を養子・耕藏の一家に譲り、自身は高弟で上市(現・新見市上市)の庄屋を務める矢吹久次郎から提供された阿哲郡小阪部(現・新見市大佐小阪部)の地所に移り住み、ここに新たな塾を開いた。小阪部塾には方谷の教えを受けようと全国各地から数百名の若者が集った。方谷は自身の塾の他にも近隣の学校でも授業を行い、請われればその名付け親にもなった。
明治5年(1872年)1月、特旨により板倉勝静の永預が解除されたとの報がもたらされた。
その結果、年ごとの会計は適切に処理されることなく先送りが繰り返され、さらに飢饉や不時の出費がある度に借金をし、これを返済するため更に借金を重ねた結果、元本だけで総額10万両を超える負債を抱え、藩士の家禄の借り上げや年貢の臨時徴収が常態化しており、さらに表向きは5万石とされていた藩の実際の石高は半分にも満たない約1万9千余石に過ぎず、これまでの元締役は債権者に藩の実収入を隠して借金を繰り返していたことが判明した。
嘉永3年(1850年)3月、板倉勝静は松山に帰国すると正式に藩政改革の大号令を発し、改革に対して不平を述べたり背信行為を行う者は厳罰に処す旨を宣言し、また改革の全権を委ねた方谷に対する誹謗中傷を禁じた。
まず藩内に藩主から領民にいたるまでを対象とする倹約令が発せられた。その内容は大きく分けて、
年月を期して全藩士の俸禄を減俸。
身分ごとに着用できる衣服・装飾品を制限し、絹や金などを用いた製品の使用を禁止。生活全般における奢侈の禁止。
役人が領民から賄賂や接待を受けることを禁止。
である。