徳川綱條
元禄3年(1690年)、叔父で先代の光圀が隠居した跡を継ぎ、35歳で藩主となる。光圀は水戸藩領の西山荘に暮らし、元禄13年(1700年)12月に死去した。
この頃、水戸藩の財政は深刻な事態となっていた。水戸藩の石高は元々28万石であったが、光圀の代に2人の弟(綱条には叔父)松平頼元と松平頼隆にそれぞれ2万石ずつ分与していた(額田藩・保内藩)。綱条の代になった元禄13年(1700年)に将軍・徳川綱吉が小石川邸に来臨した際、頼元の子・頼貞と頼隆には改めて幕府より2万石ずつが与えられ(守山藩・常陸府中藩)、元の領地は本家に返納されている。翌年の元禄14年(1701年)5月、新田開発の分を含めるとして、表高を28万石から35万石にすることを幕府から許可される。しかし実際には加増されていないため、表高を基準とした格式を維持するために財政はさらに悪化した。財政難は徐々に表面化し、元禄13年に初めて領内で御用金が集められたが、次第に藩士の俸禄の遅延と不払いが起こった。加えて物価の上昇で農村は疲弊、田畑は荒廃し、領民の貧富の差が拡大した。借金は宝永6年(1709年)で8万両に及んだという。
綱条はそのため、元禄16年(1703年)から本格的に改革を始めた。