藤原弟貞
長屋王と藤原不比等の娘・長娥子の間の子として生まれる。当初山背王を名乗るが、長屋王邸の木簡には山背王らの名は見つからず、長娥子所生の子らは長屋王とは別の屋敷に住んでいたとされる。神亀6年(729年)2月の長屋王の変に際しては、長屋王と正妻・吉備内親王及びその子と思しき膳夫王・桑田王・葛木王・鉤取王らが自死する一方で、他の夫人所生の子とともに生き残った。
天平12年(740年)同母兄の安宿王・黄文王と同時に叙位を受け、山背王は従四位下に直叙される。これは蔭位制の規定によると親王の子相当となり、長屋王の怨霊に対する配慮であったという見方もある。天平18年(746年)右大舎人頭に任ぜられる。
孝謙朝の天平勝宝9歳(757年)5月に従四位上へ昇叙し、6月に但馬守に任ぜられる。同年6月28日に山背王は参議・橘奈良麻呂が謀反を計画し、武器を準備して田村宮を包囲しようとしていること、左大弁・大伴古麻呂もこの件に関知していることを訴え出る。