帝国船舶
設立目的の通り、帝国船舶は外国船舶の確保を事業内容とした。1940年(昭和15年)8月6日に帰国不能となって大連港に在泊中のドイツ商船2隻を購入したのを皮切りに、当初は外国船の購入を進め、1941年(昭和16年)2月末までにドイツ商船5隻を取得した。それ以降は国際情勢の影響などで購入が困難となったことから、傭船中心に切り替え、1944年(昭和19年)までにドイツ、イタリア、ノルウェー、ギリシャ船籍などの商船37隻を雇い入れ、合計42隻の船隊となった。太平洋戦争中には、政府間交渉で徴用された貨客船「帝亜丸」(17,536トン、旧仏船Aramis)などフランス船11隻を依託された。帝国船舶の管理下に入った外国船の多くは、陸軍輸送船「帝興丸」(15,105トン、旧仏船D'Artagnan)や「帝北丸」(5,795トン、旧仏船Persee)などのように「帝」の文字で始まる船名に変更されている。
実際の船舶の運航は帝国船舶が行うのではなく、出資した各海運会社に委託または転貸する形式で行われた。1942年(昭和17年)の船舶運営会設立後は、国家徴用船として船舶運営会に一括傭船され、さらに民間の海運会社へと運航委託されている。一般の海運会社保有船と同様、軍による徴用の対象にもなった。
ビスマルク海海戦で撃沈された貨客船「帝洋丸」(6,863トン、旧独船Saarland)など保有船のほとんどが戦没し、終戦の日の残存船は帝山丸(1,544トン、元スウェーデン船Miramar) のみであった。