ヒル (動物)
他の環形動物同様に細長い体をしている。
ヒルの特徴として外部形態の退化傾向が挙げられる。口前葉はほとんど確認できない。疣足はなく、貧毛類にはある剛毛すらほとんどが持たない。代わりに、口周辺と肛門の下側が吸盤になっており、捕食活動にも運動にもこれを用いる。どちらか一方だけを持つものもある。一部に外鰓を持つものがある。
体は外見上は非常に多くの体節を持つように見えるが、そのほとんどは表面に環状のしわがあるだけである。実際の体節はより少なく、普通は34である。しわがあるため判りにくいが、ミミズ類に見られるような環帯が体前方にあり、その腹面に雌雄の生殖孔が開く。雌雄同体である。
外見的には感覚器は見えないが、体前方の背面に眼点(光の強弱を感じるセンサーで、電子顕微鏡で見える表面が凹んだ器官)があるものが多い。
ヒルは不快な生物とされることが多い。基本的に人間は吸血生物に対して嫌悪感を持つ上、蚊やアブなどのような他の吸血性動物と異なりヌメヌメした容姿に対する嫌悪感や、噛まれた傷口から長く出血することへの不快感も加わる。
他方、吸血性ヒルは医療や薬用として利用される。血の凝固を防ぐ力があることから、古来より瀉血などの医療用としても用いられてきた(ヒルの医療利用(英語版))。漢方では乾燥したヒルの生薬名を水蛭(すいてつ)と呼ぶ。滋養強壮に効果があると言われ、ヨーロッパでも古くから薬用とされてきた。1884年にイギリスの生理学者ジョン・ヘイクラフト(英語版)が、薬用ヒルの唾液腺からペプチドで構成される血液抗凝固成分であるヒルディンという成分を発見した。日本では水蛭やヒルディンを使用した製品に薬効を謳うことは許可されていないため、健康食品として販売されている。ヒルは悪い血を吸い出すものとして、インドのアーユルヴェーダなどでデキ物などにたからせて血を吸わせるなどの行為が行われた。また、ヒルの唾液は、膝関節症に効果があるという。また法令上、ヒルに人間の血を吸わせる行為は医療行為となる。