井上正夫
1915年(大正4年)9月、新派を再び離れて天然色活動写真(略称:天活)と契約を結び、浅草御国座の連鎖劇に出演する。その第1作『搭上の秘密』では初監督を務めた。1916年(大正5年)に天活創立者の小林喜三郎が同社を辞めて小林商会を設立すると、井上も同商会へ引き抜かれ、1917年(大正6年)に連鎖劇の『大尉の娘』『毒草』で監督・主演する。この2作では、クローズアップやカットバック、移動撮影、説明字幕の導入など、当時としては革新的な撮影技法を用い、映画の新時代の扉を開いて純映画劇運動を展開することとなる。
同年、小林商会は倒産し、井上は再び新派に戻る。以後は大幹部俳優となり、1919年(大正8年)に明治座で『酒中日記』を上演し、主人公・大河今蔵の演技で第1回国民文芸会賞を受賞した。
1920年(大正9年)1月、国際活映(略称:国活)が設立されると、小林の懇請で月給4千円という高給で入社。5月に撮影所長の桝本清とともにアメリカ映画界の視察を行い、11月に帰国した。1921年(大正10年)に帰国第1作となる畑中蓼坡監督『寒椿』に主演するが、1922年(大正11年)に国活の没落で松竹蒲田撮影所に移籍し、野村芳亭監督の『地獄船』、牛原虚彦監督の『噫無情』などに主演した。
1923年(大正12年)秋、ヨーロッパを巡遊し、翌1924年(大正13年)7月1日に帰国。