キャサリン・ヘプバーン
コネチカット州ハートフォードにて生まれる。祖父は牧師で、父親のトーマス・ノーヴァル・ヘプバーンはバージニア州出身の医師だが、母親のキャサリン・マーサ・ホートン(英語版)は婦人参政権論者でマーガレット・サンガーと共に産児制限運動に携わったという、自由主義的な環境で育った。
キャサリンは活発な少女で、髪の毛を短く切って自身の名前をジミーと称していた。また、2歳年上の兄トムと仲が良かったという。他にも4歳年下のディック(劇作家)、6歳年下のボブ(医師)、11歳年下のマリオン、13歳年下のペグという6人兄妹の長女であり、幼い頃から演じることに熱中していた。14歳の頃、兄のトムが他界。報道では自殺、あるいは首吊りの真似事をしていた際に起こった事故であるとされているが、真相はいまだに謎のままである。
ブリンマー大学では心理学を学んでいたが、21歳の時にサマーストック『The Czarina』『ゆりかご泥棒』で初舞台を経験し、その後も演劇を続け、卒業後にニューヨークに移ると、発声に問題があったため、フランシス・ロビンソン=ダフについて、ひたすら発声練習に励み、劇団に積極的に参加。10本以上の舞台を経て、1932年にRKOの『愛の嗚咽』で映画デビューした。当初、彼女はハリウッドに興味がなく、舞台女優としてのキャリアを確実に踏んでおり、舞台のギャランティは週給100ドルであった。映画に出演するつもりもないので、相手を驚かせるため冗談半分でRKOに週給1500ドルを要求したところ、会社側がこの条件を呑んだため、言い出した以上出演を承諾せざるを得なくなった、というのがデビューの逸話である。