プラスチックリサイクル
多くのプラスチック製品にはそれらが作られたポリマータイプを識別するシンボルマークがついている。そのうち1988年にアメリカのプラスチック工業協会(現在のプラスチック工業協会)によって開発された樹脂識別コード(RIC)は国際的に使用されており、2008年以降は標準組織のASTMインターナショナルによって管理されている。 RICはすべての国で義務付けられているわけではないが、多くの製造業者が自主的に製品にRICマークを付けている。米国では半数以上の州でプラスチック製品が識別可能であることを求める法律が制定されている。 RICコードは最も一般的な商品プラスチック6つと、その他すべてのポリマータイプを意味する1つから成る。 RICのシンボルマークはリサイクルを意味する3つの矢印の回るデザインではあるが、このマークがついていてもいつもリサイクルできるとは限らないことは批判されている。 RICは人間が手作業分別する際には識別に必要だが、分別を機械自動化しているリサイクル施設(「プラスチック廃棄物の分別」の章を参照)では必要ではない。

欧州連合もABS樹脂およびポリアミドを含む同様の9つのコードリストを使用している。
日本では一般消費者プラスチック製品のうちPETボトルのみ上記RICコードマーク(01PET)がついており、ほかのプラスチック廃棄物から分別しなければならないと法令で定められているが、 それ以外のプラスチックには通常RICコードでの標識はなく、一部を除きリサイクル識別表示マーク(「プラマーク」)が使用されている。プラマークには材質を併記するものとされているが、実際に市中に出回っているプラマーク付き製品の多くに材質併記はなく、材質での分別を不可能にしている。
プラスチックリサイクルは、プラスチック廃棄物を埋立や焼却処分せず、新たなプラスチック製品の製造材料とすることをいう。リサイクルは埋立地への依存を減少させ、資源を保護し、プラスチック汚染と温室効果ガス排出から環境を守る。廃棄物ヒエラルキーではプラスチック廃棄物のリサイクルは廃棄物削減や再利用よりも低レベルとみなされているが、すでに数十億トンものプラスチック廃棄物を人類が積み上げてしまった現状では優先度の高い廃棄物対策である。何故ならすべてのプラスチック廃棄物は適正に回収リサイクルしない限りいかなる場合も環境に非常に有害だからである。埋立や焼却処分は温暖化ガスのみならず時にはダイオキシンなど毒物の排出を伴いうる。自然環境への放散は環境上の大災害であるプラスチック汚染をすでに地球規模で引き起こしている。
プラスチックのリサイクル率は、アルミニウム、ガラス、紙など他の再生可能な材料に比べて低いままにとどまっている。2015年までに世界が廃棄した約63億トンのプラスチックのうちわずか9%しかリサイクルされておらず、そのうち約1%しか複数回リサイクルされていない。12%は焼却され温暖化ガスの二酸化炭素となり、残りの79%は埋立処分または海洋などの自然環境に流出した。2015年の研究によれば約800万トンの廃プラスチックが毎年海洋に流入している。
縮合ポリマーと呼ばれるプラスチック材料はエステルやアミドなどの切断可能な化学結合構造を持っており、その部分を選択的に加水分解反応などで切断分解することができる。エステル縮合ポリマーのポリエチレンテレフタラートはその目的で最も重点的に研究されたポリマーであり、 商業規模に達している。 加水分解反応などの化学的なプロセスに加え、PETaseのような酵素によって促進されることもあり、酵素応用による技術は熱的および化学的プロセスよりもエネルギーコストが低いが、 すべてのポリマーに使用できるには至っていない。
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最も一般的に生産されるプラスチック消費者製品には、低密度ポリエチレン製のパッケージ(レジ袋、容器、食品包装フィルムなど)、高密度ポリエチレン製の容器(ミルクボトル、シャンプーボトル、アイスクリーム容器など)、およびポリエチレンテレフタレート製の製品(水や他のドリンクのボトルなど)があり、これら使い捨て製品はプラスチック生産の約36%を占めている。建築、衣類、車両、電気製品などでの使い捨てではないプラスチックの使用も、プラスチック市場の相当なシェアを占めている。
毎年リサイクルまたは焼却される割合は増加していても、廃棄物トン数は増える一方なのでリサイクルされない廃棄物のトン数も増加し続けている。研究によれば、生産量は2040年までに年間約800百万トンに達する可能性があるが、すべての実現可能な介入が実施されれば、2016年時点のプラスチック汚染で計算した量の40%が削減できる可能性があるとされた。
プラスチックは種類によりそれぞれ異なる化学的および物理的特性を持っているため、分別および再処理のコストに影響を与え、結果として種類ごとにリサイクル率は異なり、回収材料の価値と市場規模にも影響を与える。 具体的にはポリエチレンテレフタレートと高密度ポリエチレンはリサイクル率が最も高いが、ポリスチレンとポリウレタンはほとんどリサイクルされない。
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