耶律楚材
耶律楚材は遼(契丹)の太祖耶律阿保機の長男である東丹国の懐王(義宗・譲国皇帝)耶律突欲の次男の耶律婁国の七世の孫で、遼の宗族出身である。出自は契丹人であるが、代々中国の文化に親しんで漢化した家系である。遼の滅亡後は金に官僚として仕え、祖父は耶律聿魯で、父の耶律履は金制においては宰相級の重職である尚書右丞に昇った。楚材は父が高齢になり、三男(末子)として生まれた子で、3歳の時に父が61歳で死んだため漢人である生母の楊氏に厳しく育てられた。また、異母兄の耶律弁才・耶律善才は楚材よりも20歳も年が離れており、楚材は生母と共に兄たちから養われたようであるが、楚材は兄たちとの関係について全く記録に残していない。
成人すると宰相の子であるために科挙を免ぜられ、代替の試験を首席で通過して尚書省の下級官僚に任官した。モンゴル帝国が金に侵攻したときは首都の中都(現在の北京)で左右司員外郎を務めていたが、1214年に中都が陥落したときにモンゴル軍の占領下に入った。楚材は家柄がよく長身長髭で態度が堂々としており、天文と卜占に通じていたためチンギス・カンの目に止まり、召し出されてチンギス・カンの側近くに仕えることになった。1219年からの中央アジア遠征でもチンギスの本隊に随行してもっぱらカン側近の占星術師として働き、後にそのときの体験と詩作を『西遊録』に残した。
一般に「楚材」という諱で知られるが、二人の兄の諱が「弁才」「善才」であること、耶律楚材と同時代の文人である元好問が一貫して「楚才」と表記していることなどから、本来の諱は「楚才」ではないかとする説がある。特に、息子の耶律鋳が元好問に依頼した文書でも「楚才」と記される(=耶律鏞の承認を得ている)こと、蘇天爵が『元文類』で「楚材」命名伝説を収録する一方で「楚才」表記も残していることなどは、「楚才」が本来の諱であった強力な傍証となる。
そもそも「楚材」という諱は『春秋左氏伝』にある熟語の「楚材晋用」(楚の人材を晋で用いる意味)に基づいて耶律履が命名したものであると「中書令耶律公神道碑」に明記されるが、この熟語は「祖国を離れて異国で活躍する者」を意味し、悪く解釈すれば「祖国の裏切者」をも連想させかねない名前である。モンゴル史研究者の杉山正明は、耶律楚材はどこかの段階で「楚才」という名前に不都合を感じて「楚材」という表記を用いるようになり、「晋卿」という字とセットで「生まれた時から楚(=金朝)を離れて晋(=モンゴル帝国)に仕えることが運命づけられていた」という来歴を自称するようになったのだろう、と推測している。
楚材自身「自分は書記であって軍国の議には預かることはできない」と自ら述べたこともある。
また、楚材をモンゴル帝国の宰相とみなすのは、オゴデイ政権期の楚材の中国語での肩書きが「中書令」(「中書省の長官」の意)と記録されていることによる。中書令は唐以来、最高位の宰相職であり、モンゴル帝国においてものちのクビライ時代に皇太子・チンキム(真金)が中書令に就いている。しかし、政権の漢化がより進み始めるクビライの時代と異なり、オゴデイの時代には中書省は宮廷に付随した書記(ビチクチ)の文書行政処理機関といった程度の役割しかなく、その長官の中書令といってもそれほどの重職ではない。しかも、南宋からモンゴルに送られた使節が書いた報告書から、楚材ら漢文担当の書記が書いた勅令も、ウイグル文担当の書記の鎮海(チンハイ、ケレイト族出身)がサインをしなければ発効しなかったことが明らかにされている。
従って、中書令耶律楚材は、実際にはモンゴル帝国の北中国(旧金領)方面の文書行政を司る中国語担当の書記のリーダーであったようである。しかも、当時の北中国は金滅亡後の混乱に乗じて台頭し、モンゴルの支配下に入った中国人の軍閥(漢人世侯)が在地権力を握っており、またモンゴルの貴族達がその上級領主として君臨していたので、楚材の権限は非常に限られたものであった。