貨物列車
日本では1873年9月15日、当時の新橋駅と横浜駅間で初めて運転された。
鉄道開業以来、貨物列車を操車場で組替えながら貨車を継送し、各駅で貨車を解結するヤード輸送方式が主流であった。この方式は貨物到着までに日数を要しかつ不確定という欠点があった。高速道路網や高規格の国道の整備によって利便性および機動性に優れたトラックによる輸送時間が飛躍的に短縮されると、鉄道利用の場合に発生する車両の組み替えが不要になることもあり、高度成長期以降、一気に凋落した。
日本国有鉄道(国鉄)は大きな赤字を生み出していた貨物輸送体系を抜本的に見直し、ヤード輸送方式は1984年2月1日に全廃された。以降はコンテナ貨車および石油・化成品・セメント類などの物資適合貨車(専用貨車)を主体とした拠点間直行輸送のみとなり、数多くの貨物取扱駅が廃止されて、多くの専用線も使命を終えた。
また列車種別についても、解結貨物列車や快速貨物列車、地域間急行貨物列車、急行貨物列車など、多数の種別が存在していた貨物列車は、1986年までに専用貨物列車と高速貨物列車の2種類のみに減少した。
日本の国土は山岳地帯が多い上に降水量が多く地盤が軟弱であり、さらに地形が入り組んでいるため勾配や曲線区間が多いなど鉄道に向くとは云えない条件が揃っていた。