新党さきがけ
五十嵐文彦(埼玉2区、グループ青雲) 中島章夫(神奈川3区、グループ青雲) 小沢鋭仁(山梨全県区、グループ青雲) 荒井聰(北海道1区、民主の風) 枝野幸男(埼玉5区、民主の風) 前原誠司(京都1区、民主の風) 高見裕一(兵庫1区、民主の風) 石井紘基(東京3区、自由連合を経て入党)
鳩山は新進党に所属していた弟の邦夫、厚生大臣として知名度を高めた菅、元北海道知事の横路らと接触を重ねて新党結成へ動き出し、その過程で新党への武村や社民党委員長の村山、元委員長の土井たか子らの新党参加を拒否する「排除の論理」を示した。同年8月30日、鳩山は新党旗揚げの宣言をするとともに、さきがけを離党した。同日、武村が混乱の責任を受けて代表を辞任し、後継代表に井出正一が就任した。この新党結成の動きに連動してさきがけからは、菅直人、簗瀬進の党幹部や荒井聰、枝野幸男、小沢鋭仁、前原誠司、石井紘基、玄葉光一郎といった若手議員も含めて15名が離党。同年9月28日、菅直人・鳩山由紀夫を共同代表として、さきがけ・社民党離党者や市民リーグと共に旧民主党を結成した。
同年10月20日、第41回衆議院議員総選挙では、新進党・旧民主党の結成なども影響し苦戦を強いられ、選挙結果は党代表の井出、現職閣僚の田中、総務会長の三原朝彦、政調会長の渡海紀三朗などを含めて前職7名が落選し、獲得議席は武村と園田の2議席に留まる大敗を喫した。この責任により井出が代表辞意を表明。同月22日に井出が代表を辞任し、議員団座長に堂本暁子が就いた。新政権となる第2次橋本内閣においては社民党とともに閣僚を出さず、閣外協力を決定した。
1998年2月、財政・金融分離問題で武村と意見が対立した田中秀征が離党し、唯一の党友となる。
同年5月31日、第1回党大会開催。武村が代表に返り咲いた。
私たちは、新しい時代に臨んで、自立と責任を時代精神に捉え、社会的公正が貫かれた質の高い実のある国家、「質実国家」を目指す。
「質実国家」という用語は、昭和元年12月28日の昭和天皇の践祚後朝見式ノ勅語にある一節「それ浮華を斥け質実を尚び・・・」が由来である。田中はこれについて、「昭和をこういう時代にしたいという昭和天皇の夢であり、浮華を退けては虚飾を排してという意味と捉えて」書いたと述べている。また、「背伸びせず内容本位で自然体」と説明している。行財政改革の推進や環境重視の姿勢を全面に打ち出して、皇室や日本国憲法第9条を尊重する「尊憲」を掲げ、保守政党でありながら、ゆるやかなリベラルとでも言うべき色彩を有していた。こうした特色は、後の民主党に色濃く受け継がれていった。
この当時は冷静終結から間もない時期で、今更質素な小国を目指すのかと共感を呼ばなかったが、読売新聞編集委員の吉田清人は2022年に、「今になってこの旗印は時代を見据えて「日本の針路」を指し示していた。掲げるのが早すぎた。」と論評している。