飢えたライオンは身を投げ出してカモシカに襲いかかる
1891年にアンデパンダン展に出展されたルソーの作品、『熱帯嵐のなかのトラ』が、批評家たちから否定的な評価を受けた後、10年ほどジャングルの動物という題材の作品を描かなかったルソーは、1904年に『トラに襲われる斥候』(Éclaireurs attaqués par un tigre)を発表したのに続き、1905年に『飢えたライオン』を発表した。
ルソーは無審査のアンデパンダン展に出展することが多かったが、この作品は1905年の第3回サロン・ドートンヌに出展され、審査を受けて受理された。第3回サロン・ドートンヌはアンリ・マティスやアンドレ・ドランといった画家たちが前衛的な作品を出展し批評家のルイ・ヴォークセルが「フォーヴィスム(野獣派)」の名称をマティスらの作品に付けて、批評したことで知られる展覧会である。
表題になっている「飢えたライオン」は、深紅色の夕陽に照らされた濃緑色の葉群のジャングルの景色の中で中心的な役割を演じている。
前景では、ライオンがカモシカの頸に深く噛みついている。
ほかの動物らが深い下生えのなかに見える。右からはヒョウが見守り、中央ではフクロウがくちばしに肉片をくわえたまま背景のなかから見つめており、その左には2羽目の鳥がいて、左側には鋭い目つきをした無尾猿のような姿がひそんでいる。
ルソーは、中央のひと組の動物を、パリの国立自然史博物館の「カモシカをむさぼり食うセネガルのライオン」という剥製のジオラマを基にして描いた。
ルソーは、絵に添える長めの副題あるいは説明文(以下)を書いた。