電話
その後、通話先を音声で交換手に伝えるのではなく電話機のパルス発信で機械的に伝える方式が開発され、手作業でやっていた相互接続や繋ぎ換えの作業を自動で行う機械も作られ(電話交換機)、徐々に広がっていった。
1900年ころのパリの電話局。壁に大きなパッチパネルがある。多人数の交換手が交換業務を行っている。交換手は通話を望んでいる電話機2台に対応する穴を2つ見つけて、そこに1本のケーブルの両端の端子を差し込み、電気的に相互接続してやる作業を行う。
1897年~1899年ころのモントリオール。
1942年、ロンドン。
小型の交換台
オフィスビル内の交換台と交換手(米国、1975年)。ひとつの建物の中に数十台程度電話機が設置されていて、外線からの着信を内線電話へ繋いだり、内線から外部への発信を行うには、これくらいの大きさのスイッチボードが使われた。
自動交換機(1945年、ロンドン)
現代のデジタル交換機(1999年)
現代では、通常電話のシステムは電話機1機対電話機1機とはなっておらず、通話を行う時にだけ電話交換機で複数の電話機をつなぐ回線を確保する方式(回線交換)がとられる。
現代の電話回線は自動交換機で世界的に相互接続され巨大な電話網を形成している。固定電話、携帯電話、衛星電話、IP電話など多種多様な電話の相互接続や、無線呼び出しへの発信も可能になっている。人間の音声での通話のためだけでなく、1990年代にインターネットへのダイヤルアップ接続などのコンピュータ・ネットワークにも利用されるようになった。