レオポルド2世 (ベルギー王)
1857年より政権を担っている自由主義政党自由党(オランダ語版)は、学校教育の無宗教化を支援するフムベーク法を1879年に可決させた。野党カトリック党(オランダ語版)はこれに激しく反発し、しまいには教皇領がベルギーとの国交を断絶する騒ぎにまで発展した。レオポルド2世は宗教論争に巻き込まれないようこの問題については超然とした態度をとっていた。
フムベーク法をめぐる対立の激化や自由貿易主義に対する農民の反発、軍拡・教育改革に伴う負担増への批判などから、結局1884年の選挙において自由党は大敗し、カトリック党が政権を掌握したため(以降第一次世界大戦の挙国一致内閣まで同党が単独で政権を掌握)、フムベーク法は改正されて宗教教育が復活した。
経済はレオポルド1世の治世から引き続いて飛躍的な成長を続いていた。19世紀後半のベルギーは、農業の収益率においてヨーロッパ随一であり、また鉄道の密度は世界一を誇っていた。石炭産出、鉄鋼生産も急上昇していた。不況などものともせず、英仏などと通商条約を結んで自由貿易を推進した。経済についてのみいうならばベルギーはすでに経済大国と化していた。
隣国オランダがコーヒーブームに乗って植民地ジャワから莫大な利益を吸い上げているのを見て、ベルギーにも植民地が不可欠であると確信するようになったという。
植民地を物色するために中近東や北アフリカ、セイロン島、清などを旅行してまわった。帰国後、上院において植民地獲得を熱心に訴えたが、植民地に関心を持つ上院議員はあまりいなかったという。グアテマラ植民地化の失敗以来、ベルギー国民も議会も帝国主義政策を支持していなかったのである。
それでも王太子の植民地への熱意は消えず、1860年には「外に向かって膨張すべき時期が来ている。もはや最良の条件 ―我が国より冒険的な国々によってすでに奪われてしまった― を待っているべき時ではない。」と語っている。ベルギーが植民地化できる可能性のある場所を手当たり次第に物色し、1865年には「清か日本への遠征が成功すればベルギーは巨大な帝国となるだろう。人間が同じ人間を搾取することは許されないが、ヨーロッパの出現を東洋が救済と考えないと誰が言えるだろうか」と語り、極東の植民地化にも関心を示している。
幼少期のレオポルド王太子
ベルギー王室一家。左からレオポルド王太子、父王レオポルド1世、妹シャルロッテ王女、母ルイーズ・マリー、弟フィリップ王子
1860年頃に作られた口髭のみで顎鬚を生やしていない頃のレオポルド王太子の胸像。