坪井智哉
坪井がイチローの存在を知ったのは高校の時で、愛工大名電高校に入学した知人を通し、「鈴木っていうすごいやつがいる」という話を聞いていた。イチローも坪井の知人を通し、「PL学園に坪井ってやつがいるよ」という話を聞いていて高校時代からそれぞれの存在は認識していた。そして坪井がプロ入りした1998年に当時阪神の打撃コーチを務めていた福本豊が、オープン戦でウォーミングアップしていた時にたまたまイチローが近くにいて、「同じ左バッターの新人だからいろいろ教えてやってくれ」と坪井を紹介した。その後食事に行った時に連絡先を交換した。この時がイチローとの初対面になる。イチローは坪井の第一印象は?と聞かれ「僕と同じように足上げて打ってて、『俺(坪井)の方が先だ』っていう話が出回って、『コイツふざけんな』って」と話しているように、会う前の印象は決していいものではなかったが、坪井と食事に行き、直接話していて感じたのは「好奇心が大きな人」と坪井に対する印象が変わったことを話している。 そして親交が深まり、2001年のオフシーズンから毎年1月頃にはイチローの古巣・オリックスのスカイマークスタジアムで合同自主トレを行うほどの仲になった。この合同自主トレは坪井が阪神から日本ハム・オリックスに移籍した後にも続けられていた。イチローは、坪井が2006・2010年に日本ハムから、2011年にオリックスから戦力外通告を受け、現役にこだわってトレーニングを続けていた坪井をメールで励ましていた。2011年にオリックスに入団が決まり、ほっともっとフィールド神戸で新入団を受けての取材対応を予定した坪井に合わせ、イチローも自主トレを敢行している。
これにより半永久的にマリナーズに留まることとなった。この報道に対して坪井は「僕はプレーヤーとしての彼を見ていたいので、応援するというスタンスに変わりはない」、「映像を見ていてもまだできると思う。単純にプレーしている姿を見たいし応援したい」とコメントし、2018年にイチローがマリナーズに復帰することが決定した際には祝福メールを送り、今もオフには熱い談議を交わす仲である。
2019年3月21日をもってイチローが現役引退すると発表した際、「僕の野球人生に凄く影響を与えてくれた人」「ただただ驚いている。50歳までできると思っていた。毎年一緒に練習をしていて、今も勉強のために自主トレを見させてもらっている。動きは変わらないし、まだできると思っている。春先が悪いのはいつものことだから心配していなかった」とオープン戦の不調は気にしていなかったが、突然の引退発表に驚いていた。 また、打撃コーチ就任後のコーチングへのアドバイスをもらっていたことも明かし、「45歳であれだけ動けるのは驚異でしかない。打席に立てばまた打ち出すんじゃないかって期待もある。でも彼が決めたことだから」とイチローの現役引退を惜しんだ。阪神タイガースに所属していた若手時代から近くでイチローの姿を見てきた坪井は、「友達であり、野球選手として付き合ってきた。いろいろなことを考えていて私生活も全て野球に捧げてきた人」とイチローの現役時代を振り返った。3月20日のマリナーズ開幕戦では東京ドームに駆けつけ「国民的ヒーローなんだとあらためて感じた。昨夜の会見も全て見たけどさすがですね」と敬意を表した。
東芝時代、練習では金属バットを使わず木製バットを使っていた。当時の社会人野球は高校野球と同様、公式試合では金属バットを使っていた(現在は木製バットが使われている)。坪井は「プロを目指していたので、僕は木製バットで練習をやっていました。東芝の監督やコーチにも金属バットで練習しろといわれたけど、生意気いわせてもらって木で練習していました。金属バットは軽いし飛ぶし、バットを振り回してしまうんですよね」と語っている。
私生活では食生活などにも徹底管理をしていた。「大好きなものが体にすごく悪かったり、大嫌いなものが体にめちゃめちゃ良かったり。栄養士の先生に教えてもらいながら嫌々、食べたこともあります。妻と“三人四脚”でやってきて、今の自分があると思っているので、そのことに関しては胸を張りたい」 と話している。
幼少時代からドラフト会議でプロに指名されて喜んでいる選手をテレビで観ても、「これからが大変なのに、あんなに喜んでいる場合じゃないぞ」と父親に言われて育ってきたこともあり、ドラフト指名された時は、「あぁ、これから大変だなと思った記憶しかないんです。全然、喜ぶ気にはなれませんでした。特に社会人(東芝)からの入団だけに、即戦力として求められている。ずっと東芝にいれば一生安泰だろうけど、プロは3年やってダメならクビだろうなという気持ちにしかなれなかったですね。」と語っている。
坪井の長男(坪井洸之介)は父に憧れ、野球を始めた当初は右打ちだったが左打ちに変更している。
2011年1月17日にかねてから獲得の報道があったオリックス・バファローズが獲得を発表した。1年契約で、背番号は00に決定。坪井獲得に岡田彰布監督は「(二軍監督時代に)阪神で一緒に戦った選手やし、数字以外の目に見えない力もプラスになる」と、若手選手の模範役としても期待している獲得だったと語っている。
オリックスの準本拠地であるほっともっとフィールド神戸で新入団を受けての取材で「岡田監督の目指す野球にできるだけ貢献できるように自分のプレーをしたい」と話している。2011年開幕当初から調子が上がらず二軍生活が続いていたが、6月28日に一軍登録され、当日の埼玉西武ライオンズ戦で代打として出場し、移籍後初打席・初安打・初打点となる中越え適時二塁打を記録する。しかし、7月4日にチーム事情の関係で一軍登録抹消されて以降、一度も昇格することなくシーズン終了。一軍では3試合の出場で8打数2安打とまずまずの結果だった。しかし、その後10月9日に球団から戦力外通告を受けるが、坪井は現役続行を希望してトレーニングを続けていた。日本球団から声が掛からなかったため、2012年から米独立リーグに参戦。2014年8月14日に日本球界に復帰することなく現役引退を発表したため、一軍最終出場は2011年6月30日付となっている。