ノウ・ナッシング
新しい移民の大半は北部州に居住していたが、彼等に対する不満と怒りは全国的なものであり、アメリカン党は南部でも元ホイッグ党員の多くの票を得て、当初は選挙をうまく戦った。
ノウ・ナッシングに富裕な者は少なかったが、ある歴史家が元党員の名簿を詳細に研究した結果によると、その収入、職業、社会的地位は平均的なものだった。10%未満の者が非熟練労働者であり、アイルランドからの労働者と直接競合する関係にあった。ノウ・ナッシングは農夫をほとんど入れなかったが、一方で多くの商人や工場経営者を入会させた。党に投票するのは全てがアメリカ合衆国の生まれとは限らなかった。というのも多くの州レベル選挙では、ドイツやイギリスのプロテスタントのうち4分の1以上から得票していたからだった。特にルーテル派、オランダ改革派および長老派教会にアピールしていた。
党の名前は幅広いが短期間の人気を得た。外国人排斥主義は新しいアメリカの流行となり、ノウ・ナッシング・キャンディ、ノウ・ナッシング・ティー、ノウ・ナッシング爪楊枝まで現れた。駅馬車には「ザ・ノウ・ナッシング」という渾名が付いた。メイン州トレスコットの船主は、新しい700トン貨物船に「ノウ・ナッシング」と命名した。
ノウ・ナッシングは時として同時代人から、多少軽蔑的に短縮した「ケイニズム」("Knism")と呼ばれることがあった 。
1830年から1860年の間に非常に多くのドイツ系やアイルランド系のカトリック教徒がアメリカ合衆国に移民として渡ったことによって、カトリック教徒とプロテスタントの間の宗教的違いが政治問題となり、ヨーロッパにおける両教徒間の紛争を写すような緊張関係が生まれた。選挙を巡って暴力沙汰が起こることもあった。
カトリック教徒はその聖職者とは政治的に独立であると主張していたが、プロテスタントは教皇ピウス9世がヨーロッパの1848年革命を鎮圧させたので、自由主義、民主主義および共和制の敵だと主張していた。あるボストンの牧師はカトリック教会のことを「専制政治の同盟者、物質的繁栄の反対者、倹約の敵、鉄道、党員集会および学校の敵」と表現していた。教皇自ら選出し、教皇に従順なアイルランド人司祭によって管理されるカトリック教徒が次々とアメリカ合衆国に流入することで、教皇はアメリカ合衆国を従属させようとしている、という教皇陰謀説が流れて、その恐怖感が拡大した。
1849年、誓いによって結束された秘密結社であるオーダー・オブ・スター・スパングルド・バナーがニューヨーク市で、チャールズ・B・アレンによって結成された。これがアメリカン党に幾つかあった部隊の中核になった。
カトリック教徒移民に対しての恐怖があったことは、多くの都市の指導者がアイルランド系カトリック教徒だった民主党には不満だった。活動家達は秘密の集団を作り、投票を操作して、自分達に同調する候補者に重み付けした投票をさせていた。党員はその秘密組織について尋ねられたときに、「私は何も知らない」と答えるようになっており、そのことで世に「ノウ・ナッシング」と呼ばれるようになった。この運動は1855年にシカゴからボストンまでの主要都市における選挙で勝利し、マサチューセッツ州議会を制し、同州知事にも当選した。