神州丸
1943年11月、完全復帰した神州丸はその搭載能力を生かし数々の輸送任務に投入され、1944年(昭和19年)5月までにパラオ・高雄・シンガポール・釜山等各方面を巡っている。
ヒ57船団
1944年(昭和19年)4月上旬、神州丸はヒ57船団(ヒ船団)に加入した。神州丸を含む加入船舶9隻を、大鷹型航空母艦海鷹と海防艦(択捉、壱岐、占守、第8号、第9号)他で護衛した。旗艦は択捉で、海鷹は第九三一海軍航空隊の九七式艦上攻撃機 12機を搭載していた。4月1日、ヒ57船団部隊は門司を出撃、16日シンガポールに到着した。帰路はヒ58船団部隊となり、神州丸を含む加入船舶7隻を、海鷹および海防艦(択捉、壱岐、占守、第9号)が護衛した。4月21日、ヒ58船団部隊はシンガポールを出発する。4月24日、サイゴン沖合を潜水艦ロバロ―が航行しており、同海域にヒ58船団部隊が接近していた。海鷹より発進した九七艦攻はロバロ―を爆撃し、同艦は損傷した。5月3日、ヒ58船団部隊は門司に到着した。
ヒ65船団
1944年(昭和19年)5月下旬、神州丸は第七護衛船団司令官松山光治少将を指揮官とするヒ65船団に加入した。神州丸をふくむ加入船舶12隻を、練習巡洋艦香椎と軽空母海鷹などが護衛した。松山少将は香椎を旗艦とした。 5月29日、ヒ65船団部隊は北九州門司を出発する。シンガポールを目指してバシー海峡を南下中の6月2日、護衛の海防艦淡路がアメリカ潜水艦ギターロにより撃沈された。当時は雨で視界は不良、船団は単縦陣で側面を海防艦が護衛していたという。つづいて魚雷攻撃を回避しようとした輸送船有馬山丸(三井商船、8,967総トン)が神州丸の船尾に衝突する。
特殊船のため、造船所の選定にあたっては機密保持と技術力の双方が重要視された。そこで寧海級巡洋艦寧海の建造実績をもつ播磨造船所が選ばれた。
1933年(昭和8年)4月8日、「R1」は播磨造船所で起工。建造中、陸軍は「なんとかして空母式の甲板にできないか」と海軍側に要望したが、既に建造中のため根本的な設計変更は不可能であった。そこで空母化については第2船以降で検討することになった。 翌1934年(昭和9年)2月8日に神州丸(神洲丸)と命名される。同年3月14日に進水した。神州丸進水と同時期、日本海軍において水雷艇友鶴が転覆する友鶴事件が発生した。日本海軍は対応に追われたが、神州丸の場合は防水区画に海水バラストを注水して重心を下げるだけで充分との判定であり、陸海軍双方の関係者を安堵させた。 11月の海上運転では、軽荷物状態5600トンで20ノットを突破、基準状態7180トンで予定速力19ノットを発揮した。 11月30日に陸軍に引き渡され12月15日に竣工した。
竣工後の神州丸は帝国陸軍船舶部隊の根拠地であり、陸軍運輸部の本部(のちに兼船舶司令部)も置かれている母港たる広島県宇品(宇品港)に移動。1935年(昭和10年)1月にはカタパルトを装備するため近隣の呉海軍工廠に回航され、射出試験を経た2月26日に宇品に帰還し晴れて完全完成となった。以降、神州丸は小改装・演習・試験・訓練を繰り返し錬成しつつ、1937年(昭和12年)7月の日中戦争勃発を迎える事となった(#実戦)。
優れた舟艇運用能力と並ぶもう一つの大きな特徴として、上陸部隊支援用の航空機の運用能力がある。2層構造の上部構造物内上段に航空機格納庫(秘匿名「馬欄甲板」)を設け、最大12機程の戦闘機・偵察機(偵察爆撃機)を搭載・使用可能であった。実際に九一式戦闘機 6機と九七式軽爆撃機 6機の12機を搭載したことがあったという。 離船(発艦)手順は、大型デリックを用い前部甲板の円形台座に設置した秘匿名「KS」こと呉式二号射出機三型改二(海軍製の火薬式カタパルト)に、船橋ブリッジ下部の格納庫開口部に用意した機体を載せ射出となる。九二式偵察機、九四式偵察機、九八式直接協同偵察機の射出実験を行ったことがあった。
神州丸に着船設備はなく、また使用機は水上機ではない陸上機であるため、機体は占領した敵飛行場・臨時造成飛行場に着陸、陸上・水上に不時着・不時着水するか、操縦者は乗機を捨て落下傘降下によって収容される。これに類似する運用能力を持つ船舶としては、のちの第二次世界大戦時に輸送船団護衛のためイギリス海軍が実戦投入したCAMシップが該当する。
馬来部隊から増強された部隊の中には、第三水雷戦隊、軽巡由良、第七戦隊司令官栗田健男少将が指揮する最上型重巡洋艦4隻(熊野、鈴谷、三隈、最上)の姿もあった。
2月18日朝10時、西部ジャワ島上陸部隊たる神州丸・あきつ丸等は総計56隻の大船団を編成して仏印のカムラン湾を出港、第五水雷戦隊や由良の護衛下で南進した。日本軍上陸を阻止すべく出撃したABDA連合軍艦隊の行動によりボルネオ島西方を二回も逆航することになり、二月末日ジャワ島上陸の予定は不可能となった。 2月27日、哨戒中の陸上攻撃機がバタビアを出撃してきた連合国軍西方攻撃隊(豪州軽巡ホバート、英軽巡ダナエ―(英語版)、ドラゴン(英語版)、英駆逐艦スカウト、テネドス)を発見し、日本軍輸送船団は緊迫した。第七戦隊司令官栗田健男少将(海兵38期)と第三護衛部隊指揮官(第五水雷戦隊司令官原少将、海兵37期)の間で意見が錯綜し、みかねた連合艦隊は「バタビヤ方面ノ敵情ニ鑑ミ第七戦隊司令官当該方面ノ諸部隊ヲ統一指揮スルヲ適当ト認ム」と指示した。連合国軍西方攻撃部隊は日本軍輸送船団が北方へ避退したため接敵できず、バタビアで燃料補給をおこなったあと、インド洋方面に脱出した。
同27日、ジャワ島スラバヤにむかっていた東方攻略部隊および護衛部隊(第五戦隊、第二水雷戦隊、第四水雷戦隊、第三艦隊)は、カレル・ドールマン提督指揮下のABDA艦隊と交戦する(スラバヤ沖海戦)。結果的に日本軍は敵艦多数を撃沈し勝利するものの、長時間の戦闘にもかかわらず敵艦隊を全滅させる事が出来ず、これがのちのジャワ上陸時に問題となってしまった。