ナイル川
19世紀初頭には北のエジプトの総督がスーダン進出と同時にナイル川の源流探査を行い、1842年にはゴンドコロまで達したものの、その南までは進めなかった。19世紀中盤に入るとヨーロッパ人のアフリカ探検が盛ん行われ、ナイル源流の探索も、その主要なテーマの1つであった。1858年にイギリス人の探検家のジョン・ハニング・スピークが、ヴィクトリア湖を発見した。彼はリチャード・フランシス・バートンと共同でナイル川の水源を探す探検を行い、まず2人でタンガニーカ湖を発見した。その後、体調不良でタンガニーカ湖畔に残ったバートンを置いてスピークは探検を進め、1858年8月3日に、ムワンザでヴィクトリア湖を「発見」した。この湖をナイル川の水源だと信じたスピークは、時のイギリス女王ヴィクトリアの名を取り「ヴィクトリア湖」と命名した。しかし、スピークの探検では、ヴィクトリア湖がナイル川の水源だとは確認できなかったため、タンガニーカ湖がナイル川の源流だと考えたバートンと、ヴィクトリア湖がナイルの源流だと考えたスピークによる大論争が勃発した。この論争に決着を付けるべく、スピークは1860年9月よりジェームズ・オーガスタス・グラントと一緒にザンジバルを出発して再び探検を行い、1862年7月28日に、ヴィクトリア湖北岸のジンジャから大きな川が北へと流れ出していると確認した。スピークはこの流出地点にある滝をリポン滝と命名し、これで謎は解明されたと考えて帰路に着いた。
ナイル川の水は周辺諸国にとって貴重であり、激しい争奪戦の的となってきた。特にエジプトは国土全域でほとんど降雨が無く、エジプト南部では5年間連続で一切降雨が観測されなかった地点も記録された程である。このようなエジプトにおける1996年時点での外国からの流入地表水への依存率は、97パーセントにも達する。エジプトに流入する河川はナイル川しか存在しないため、この依存率はそのままナイル川への依存率であり、ナイルの水無しでは、エジプトが存立し得ない事が示されている。
この事は昔から知られており、1929年にはエジプトとイギリスとの間で、水利協定が結ばれた。この協定において、両国間の水配分が決定され、エジプトは自らの水の利用に影響する上流での河川開発事業において、拒否権を保持すると定められた。
さらに1959年にはスーダンとエジプトの間に新たな水利協定が結ばれ、ナイルの年間水量840億トンのうち、蒸発分100億トンを除いた、555億トンがエジプトの利用分、185億トンがスーダン利用分と決定された。
上流のアルバート湖付近のアルバート・ナイル川の流量は約1048 (m/秒)であり、年間を通じて大きな変化は無い。しかし、ナイル川は下流へ向かうにつれて、つまり北へ向かうにつれて、乾燥した気候の地域へと入ってゆく。南スーダンのスッドと呼ばれる沼沢地においては蒸発散により、約510 (m/秒)にまで流量が減少する。つまり、ここで河川水の半分以上が失われている。スッドの出口に形成された都市のマラカル付近でソバト川と合流する。ソバト川は温帯夏雨気候のエチオピア高原に源流を持つため、増水期の3月には約680 (m/秒)であり、渇水期の8月には約99 (m/秒)と、流量が大きく変動する。増水期には浮遊物が多く、これがナイル川に流れ込み、白ナイルの語源である。ソバト川の影響により、合流点付近の白ナイル川の流量も約609 (m/秒)から約1218 (m/秒)の範囲で変化する。
その後、ハルツームで青ナイル川と合流し、ここから先が狭義のナイル川である。ナイル川はアトバラで、アトバラ川と合流する。アトバラより下流では、砂漠気候の中を流れ、大規模な河川の合流は無い。この地方のナイル川は、乾燥地帯を流下するために蒸発散による影響を大きく受ける。1月から6月にかけての乾季の間、青ナイル川の流量は約113 (m/秒)であり、ナイル川の流量のうち、白ナイル川から供給される水が7割から9割を占める。
なお、アトバラ川は雨季以外ほとんど流量は無い。
しかし、この配分や既得権はエジプトにとって非常に有利であるため、特に上流域諸国において不満が高まっていた。そこで1999年2月にナイル川流域イニシアティブ(Nile Basin Initiative、NBI)が流域9カ国によって結成され、ナイル川の総合開発や水資源の配分について、総合的に話し合う場が形成された。ただ、それでも上流域諸国の不満は強く、2010年5月には「ナイル流域協力枠組み協定」という新協定が提案された。これは他国に影響を与えない範囲で自国内の水資源を自由に使えるようにするための協定で、上流域諸国の広い支持を得たものの、下流に当たるエジプトとスーダンは水の割当量減につながるとしてこれを拒否した。一方で上流域のエチオピア、ケニア、ウガンダ、ルワンダ、タンザニアは、この協定に署名を行い、さらにナイル川の水量を上流で最も支えているエチオピアはグランド・エチオピア・ルネサンス・ダムの建設を推し進め、両陣営間の対立が表面化した。