立花宗茂
父:高橋鎮種(紹運)(1548-1586)
母:宋雲院 - 斎藤鎮実の妹、斎藤長実の娘
兄弟 次弟:立花直次(1572-1617) 姉:甲斐/信解院 - 立花成家室 妹:於千代/栄長院 - 小田部統房室 妹:退清院 - 大友義乗室 妹:嘉也/慈光院 - 立花親家室、のち細川興元室 養妹:大鳥居信岩室 - 由布惟明の娘 異説:高橋市郎丸(統重) 異説:某 - 萩尾大学の娘・松尾殿が産んだという男児(庶子)。新宮高橋氏の祖
養父:立花道雪(1513-1585)
正室:誾千代(1569-1602)/良清院 - 立花道雪の娘
継室:八千子(1568-1624)/瑞松院 - 矢島秀行の娘
継々室:菊子(1588-1670)/長泉院 - 葉室頼宣の娘
養子 男子:立花忠茂(1612-1675) - 立花直次の四男 女子:やや/宗安院 - 本多俊次正室、小田部統房の娘 女子:於千 - 小野茂高室、小田部統房の娘 女子:嘉也 - 立花親家室後に細川興元継室、高橋鎮種の四女、実妹 女子:定照院 - 伊達宗勝継室、立花種次の娘 女子:菜緒 - 今川直房正室、矢島重成の長女
天正14年(1586年)、島津忠長・伊集院忠棟ら島津軍5万が筑前国に侵攻し、実父紹運は岩屋城にて徹底抗戦の末に討ち死にした(岩屋城の戦い)。このとき宗茂も立花山城で徹底抗戦し、時間稼ぎのため重臣内田鎮家の偽降の計を用いて、島津本陣への奇襲を成功させ、数百人の首級をあげた。この内に8月18日も岩戸にて兵糧を準備する原田信種勢2,000を伏兵で撃退し700余の首を取った。8月20日にも秋月種長隊2,000を奇襲し400余の死傷を出させたが、島津軍は紹運との戦いですでに消耗していたため、8月24日に撤退した。このとき宗茂は、友軍を待たずに島津軍を追撃して数十の首級をあげ、高鳥居城を攻略、火計で岩屋・宝満の2城を奪還する武功を挙げている。このとき秀吉は宗茂を「その忠義も武勇も九州随一である(原文:その忠義、鎮西一。その剛勇、また鎮西一。)」、「九州の逸物」と高く評価したという。
天正15年(1587年)に秀吉の九州平定で活躍し、西部戦線の先鋒として4月初から肥後国の竹迫城・宇土城などを攻め落とした。更に南下して島津忠辰の出水城を攻め落として川内に島津忠長を撃退し、秀吉に代わって伊集院氏・祁答院氏・入来院氏から人質をとり、大口城に新納忠元を包囲した。
6月25日、秀吉はその功を認めて筑後国柳川8万石(天正18~19年間に実施された検地によると9万8百87石余)を与え、大友氏から独立した直臣大名に取り立てた。
続いて順天倭城へ向かう途中に陳璘率いる明水軍や李舜臣率いる朝鮮水軍と遭遇して戦い(露梁海戦)、行長らの救出を成功させ、朝鮮軍船60艘を捕獲した。この戦いについて、島津家臣の川上久国は自身の日記で海戦にも敵の偵察を用心し、善戦した立花高橋軍に比べ自軍の死傷甚大を嘆いていると記述した。
上記の他に次のような武勇伝も伝わっている。
慶長3年(1598年)第一次蔚山の戦いの時、日本軍諸将は救援のため釜山から出て蔚山へ進軍した。1月2日、明将の高策率いる明軍2万2千、朝鮮軍3万は日本軍本陣を襲撃するために釜山へ進軍、般丹に現れた。本陣の宇喜多秀家は、安骨浦倭城にいる宗茂に呼びかけて釜山へ出撃を求めた。宗茂は800の兵を率いて高策2万2千の兵を夜襲と火計を使い撃破し、700の首を取った戦功を挙げ、これは般丹の戦いと称えられたという。のち、蔚山城救援の日本諸軍と比べて二日遅く蔚山に到着しても、吉川広家ら日本軍諸将と共に連携して明・朝鮮軍を撃退した。
明将の麻貴率いる明・朝鮮軍29,500人が蔚山倭城を再度攻撃し(第二次蔚山城の戦い)、守備に当たった加藤清正が包囲され窮地に陥っていることを知ると、釜山で近所の日本軍諸将は会議を行う。
このとき、宗茂は道雪の娘の誾千代と結婚して婿養子となり、名字も戸次(べっき)と改め、誾千代に代わって道雪から家督を譲られた。
同年11月6日には養父の道雪・実父の紹運と共に嘉麻・穂波の地に出陣。立花・高橋の軍勢は朽網鑑康の救援に向かう途中で、鑑康が秋月種実や問註所鑑景(統景の大叔父)との原鶴の戦いで戦闘した後に無事撤退との情報を知り撤退したが、その最中に秋月軍の追撃を受けた。両方の激戦は立花高橋300余、秋月760の合わせて1,000を超える死傷者を出し、当地には千人塚の名が残された。
天正10年(1582年)4月16日、秋月氏・原田氏・宗像氏の連合軍2,000との岩戸の戦いでは500の伏兵を率いて立花道雪の本隊1,000が敵軍に包囲された時、先に宗茂隊の300が鉄砲で側面から奇襲して、残る兵200は薦野増時が指揮して偽の旗を立てて大友氏の援軍が来ると見せかけ、遂に敵軍の包囲を解かせた。さらに宗茂は薦野増時・由布惟信・小野鎮幸ら1,000騎を率いて、岩門庄久辺野に砦を築いていた原田氏の将の笠興長隊300人を駆逐し150人を討ち取って、西の早良郡まで追撃し原田親秀の早良城を焼き落城させる功を挙げている。
正室の誾千代を弔うために、山門郡瀬高上荘の来迎寺の住職で、かつての柳川城主の蒲池鑑盛(蒲池宗雪)の孫である応誉上人を招き、良清寺を創建した。
『徳川実紀』では「立花飛騨守宗茂入道立斎はさる古兵にて武名一時に隠れなし。当代御咄衆の第一にて御待遇並々ならず」と記述されている。家光の頃の様子について『立斎旧聞記』には「この日本の諸大名歴々たりといえども、御前にて頭巾をかぶり、殿中にて杖をつく人は宗茂の他は一人もないとのことである。今すでに、将軍の寵遇、他に超えたり」とあり、寵遇もさることながら、江戸城中においても特別扱いが許されていることが窺える。また、「御前にて頭巾(禿げ隠し)をかぶり、殿中にて杖をつく人」とあり、晩年には宗茂の健康状態に不安があったことが窺える。
徳川家康は宗茂を畏敬し賞賛していた。二条城に上洛した際、本多正信に、直々に絶賛した記録が残っている。武田信玄、上杉謙信、織田信長等の名だたる武将と比肩して。正信は、殿がそのように褒めるお方は誰にと問えば「家康公の仰に、天下に隠れなき立花宗茂が事よと宣ふ。」
「西国一の猛將で、比類なき武芸の達人」(大津籠城合戦記・京極高次の家臣からの評価)
九州大学大学院助教授の 中野等は「激動の時代を背景に生きた、たぐい稀なる才能を持った人物だと」評している。
菊池寛は「秀吉は、(宗茂を)本多忠勝と比べてゐるが、本多忠勝などよりも、遥に秀ぐれた武将である。」と評している。
現在の福岡県の筑後地方南部を流れる花宗川の名は、立花宗茂の真ん中の2文字を取ったものである。