産業化以前の装甲艦
ノルウェーのロングシップの中には早くも11世紀には鉄の装甲が喫水線に沿って施されたものがあり、たとえばエイリーク・ハーコナルソンのIron Beardがそうである 。
ペドロ4世(1336-87)は火器から防御するために船を獣皮で保護しており、これはローマ海軍がかつて行っていたのと同様である。
スペイン艦隊のバスク人提督Juan Lope de Lazcanoは1505年に船骨を鉄で覆った船を就役させた。
聖ヨハネ騎士団の銅張りのキャラック船サンタアンナ号を初期の装甲艦とみなす識者もいる。1522年から1540年まで、この軍船は地中海においてオスマン帝国に対し効果的に運用された。
プレヴェザの海戦においてオスマン帝国の艦隊に深刻なダメージを与えたヴェネツィア共和国の旗艦Galleon of Veniceには金属の板が張られていた。
1585年のアントワープ包囲戦 において、オランダ側は所持していたマン・オブ・ウォーである Finis Bellisの一部に鉄板を張っていた。
1782年に ジブラルタル包囲戦において使用された浮き砲台は木製の板・鉄格子・革で作られた分厚い装甲が施されていたが、あまり効果をあげることはできなかった 。
信長の鉄甲船はいまだ謎に包まれているが、秀吉が鉄の装甲を持った大型船を建造したことは『フロイス日本史』に明確に記述されている。
豊臣秀吉の朝鮮出兵において李氏朝鮮軍が用いたと記録される亀甲船はしばしば鉄張りの装甲を持っていたとされるが、朝鮮側の資料には鉄張りだったという記述はない 。亀甲船の考案者とされる 李舜臣の日記では、「乗船(移乗攻撃)しようとしてきた敵を串刺しにする鉄のトゲが背面に設置されていた」とは書かれているものの、鉄張り装甲については記述がない。 彼の甥もまた、デッキ上に“鉄のトゲ”があったとのみ記述している。 朝鮮の宰相である柳成龍 は明確に亀甲船は「木の板で上部が覆われている」と記述している。
防火・防蝕を目的とするものであるものの、徳川秀忠が幕府御船手頭向井忠勝に建造させた史上最大級の安宅船「安宅丸」は、総櫓及び船体の総てに銅板貼りが施されていた事が幕府の公式な記録から確認されている。鉄板を貼るよりは費用が高くつくものの、理論上は塩分に対する耐久性は高くなる。この船は50年近く運用された。