ウ・タント
1961年9月、国連事務総長ダグ・ハマーショルドがコンゴに向かう途中の飛行機事故で死亡した。それから2週間で、アメリカとソ連は、ハマーショルドの残任期間について、タントを事務総長代行に任命することで合意していた。しかし、タントの任命の詳細についての議論は、それからさらに4週間を要した。1961年11月3日、安全保障理事会は決議168でタントを推薦し、総会は全会一致で、1963年4月10日までの任期でタントを事務総長代行に任命した。
任期の第1期において、タントはキューバ危機を鎮静化し、コンゴ動乱を終結させたことで広く評価された。タントは、国連での職に就いている間に、米ソ間の緊張を緩和させたいと考えていたと述べている。
1971年1月23日、タントは「いかなる状況になっても」3期目の事務総長職を務めることができないと明言した。1971年の国際連合事務総長の選出は、中華人民共和国の到着が予想されたために遅れ、安保理が投票を開始したのは、タントの任期終了の2週間前になってからだった。第2ラウンドで全ての候補者に対して拒否権が行使されたが、第3ラウンドではアメリカ、イギリス、中国が拒否権の調整に失敗して投票を棄権したため、クルト・ヴァルトハイムが偶然にも当選した。
2人の前任者とは異なり、タントは10年の任期中に全ての大国の首脳との会談を行った。タントが初任された1961年には、ソ連は超大国間の国連の平等を維持するため、冷戦時代の各ブロックを代表する3人の事務総長によるトロイカ方式を主張しようとした。それに対し、1966年のタントの再任時には、全ての大国がタントを支持し、安保理での全会一致の投票で、事務総長職の重要性とタントの優れた仕事ぶりを肯定し、タントの仕事への明確な賛辞を述べた。
タントは国連総会での離任時の演説で、「職責の重荷」を手放したことについて「解放に近い大きな安堵感」を感じたと述べた。『ニューヨーク・タイムズ』紙は1971年12月27日に掲載した社説で、タントを称賛し、「平和のために尽力したこの人の賢明な助言は、退任後も必要とされるだろう」と述べた。その社説の見出しは「ウ・タントの解放」だった。
事務総長を務めていた間、タントはブロンクス区リバーデイルの約2ヘクタールの敷地に住んでいた。
タントはパンタナウの国立高校に通っていた。11歳のとき、タントは1920年大学法に反対するストライキに参加した。子供の頃のタントはジャーナリストになることを夢見ており、ビルマ・スカウト協会(英語版)の雑誌に記事を書いて家族を驚かせた。14歳の時に父が亡くなり、相続争いに巻き込まれて、母のナン・タウンと4人の子供たちは経済的に苦境に立たされた。
父の死後、タントは4年制大学には通えないと考え、1926年にラングーン大学(英語版)の2年間の教員課程に入学した。タントは長男であるため、一家を支える必要があった。大学では、後に同国首相となるウー・ヌと親友になり、ヌーと共にD・G・E・ホール(英語版)に師事して歴史学を学んだ。タントは、大学哲学協会の共同書記に選ばれ、文芸討論会の書記にも選ばれた。また、『ワールド・オブ・ブック』誌にたびたび寄稿し、同誌の発行者でビルマ・ブック・クラブの創始者のジョン・シデナム・ファーニヴァル(英語版)と知り合った。ファーニヴァルは、自分のコネで良いポストを約束するとして、4年制課程を卒業して公務員になることを勧めたが、タントはそれを断った。
事務総長就任から1年もしない内に、世界が核戦争に最も近づいた瞬間であるキューバ危機を打開するという重大な課題に直面した。公表2日前の1962年10月20日、アメリカ大統領ジョン・F・ケネディは、U-2偵察機から撮影したキューバに設置されたソ連製ミサイルの写真をタントに見せた。大統領はその後、キューバに向かう全てのソ連艦船を検査して攻撃用兵器を撤去させるよう命じた。その間にも、ソ連の艦船が設定された検査海域に接近していた。タントは、衝突を避けるため、ソ連にミサイルを撤退させることと引き換えに、アメリカが非侵攻保証を行うことを提案した。ソ連首相のニキータ・フルシチョフはこの提案を歓迎し、これが以降の交渉の基礎となった。フルシチョフはさらに、交渉中はミサイルの輸送を停止することで合意した。しかし、1962年10月27日にキューバ上空でU-2偵察機が撃墜され、危機が進行した。