かわせみ やませみ
車内にはソファ席4席、リクライニングシート16席、カウンター席4席、「やませみベンチシート」2席、ボックス席8席、ショーケース、ビュッフェ(サービスコーナー)が設けられている。「やませみベンチシート」は幅の広いソファ形の座席で、2号車が指定席の列車の場合「やませみベンチシート」(座席番号:8D、9D)を利用する際は通常の指定席特急料金に210円を加えた料金が必要となる。
車内は自然の香りと温もりを感じる車内スペースを目指しており、随所に人吉・球磨産の杉(床材等)やヒノキ(内装材の一部)、八代産のイグサが使用されている。また車内にある暖簾には八代産のイグサが使用されている。
乗降扉は上記のように、2両とも出入口が1か所ずつ撤去されているため、片側2扉から1扉に変更されている。側面窓の一部はふさがれ、残りはすべて固定窓化されている。また、2両とも改造前にすでにエンジンが換装されており、便所の新設・撤去や2軸駆動化など、車両番号の変更が伴うような改造はされていない。
熊本駅 - 人吉駅間に3往復(うち1往復は多客期運転の臨時列車)が運行されていた。同区間には特急「いさぶろう・しんぺい」1往復と合わせて、4往復の特急列車が運行されていた。
運行ダイヤとしては、前身である肥薩線快速のものを概ね引き継ぐ形になっていたが、折り返しの際の清掃作業や準備のためや、途中駅での見学のための停車時間が設けられるなどしたために、一部列車で運行時刻が最大で30分異なった。列車番号は更に前身の「くまがわ」と同様、号数に1080Dを加算する形となった。
通常は、2両ワンマンのため車掌は乗務しておらず、客室乗務員が車内改札を行っていた。ただし1号と平日の2号には客室乗務員は乗務しなかった(なお、夏休みや春休み等の行楽期にはこの限りではなかった)。
臨時列車として、土休日を中心に熊本駅 - 宮地駅間で1往復運転されている。
現状としてカウンター席やボックス席などはJR九州インターネット予約やJR西日本e5489などのネット予約サービスには対応しておらず、当座席の指定は駅窓口や旅行センター、主な旅行会社で行っている。
車内にはVR装置を設置しており、沿線案内を目的とした、球磨川下りのラフティングや、疑似的な飛行体験、車両上部からみた列車の運行の視聴体験ができるという。なお、列車上部のからの運行映像については、普通形のキハ47の前面部にカメラを取り付け、撮影したものを提供している。
なお令和2年7月豪雨に伴う鹿児島本線での運行についてはかわせみ やませみ・いさぶろう・しんぺいを参照。