ソニー・リストン
しかし、クレイは試合前にリストンを「醜い熊」呼ばわりし「試合後に奴を動物園に寄付するつもりだ」と度重なる挑発を行い、怒ったリストンがクレイに向かって拳銃の空砲を撃つ場面もあった。試合が始まると、リストンは早期決着を狙いクレイに向かって突進するが、クレイの軽やかなフットワークとスピードに翻弄され、7回開始時にリストンが椅子から立ち上がれなくなったため大番狂わせとなるTKO負けで王座から陥落した。リストンは棄権の理由を肩の負傷によるものだと語った。
1965年5月25日、ルイストンのシビック・センターでWBA・WBC世界ヘビー級統一王者モハメド・アリとダイレクトリマッチを行い、左ジャブを放った際にカウンターの右ストレートで1回2分12秒KO負けを喫し、王座奪還に失敗した。しかし、リストンの倒れ方が不自然であったことから意図的に自ら試合を投げ出したのではないかと推測されている。動機としては、アリが所属するネーション・オブ・イスラムからの脅迫、リストンと関わりのあったマフィアの関与、また、借金を返済するためにリストン自身がアリに金を賭けてわざと負けた説などが挙げられているが真偽は定かではない。リストンは後に試合を投げ出したことを否定したが、アリについて「あの男はクレイジーだ。彼とは何の関わりも持ちたくなかった。彼の周りにはイスラム教徒がいる」と意味深な発言をしている。
アリは引退後のインタビューで「リストンは当時史上最高のボクサーだった。彼はパターソンを2度KOするほどのパンチを持ち、彼の片手は俺の両手よりも大きかった。