アカザ (植物)
一年生の草本。草丈は1.5 - 2メートル (m) ほどになる。茎は、直立して縦にすじがあり、秋には木質化する。葉は長い葉柄がついて互生し、菱状卵型から三角形で、葉の中心にある若葉は赤紫色、葉全体が白い粉をつけたように見える。アカザは若葉が粉を吹いたように赤く染まるのが特徴で、赤くなくて白いものはシロザである。
花期は夏から秋(9 - 10月ごろ)。花は、茎の先が枝分かれして、葉腋や枝先に目立たない黄緑色から緑白色の小花を穂状(円錐花序)に密につけ、平たい円形の果実がつく。花には花弁がなく、花被片は5個ある。果実期の果穂は赤みを帯びる。果実は胞果で、花が終わった後に閉じた萼片(花被)に包まれ、五角形に見える。果皮は膜質で薄く、1個の種子を包んでいる。種子は平べったい円形で径1ミリメートル (mm) ほどあり、黒色でつやがある。
丈夫で繁殖力が強く、生長が早く、特に窒素分の多い土地にはよく育つ。
風媒花であるため花粉が飛散しやすく、アレルギーの原因になる。
アカザの葉を食草とする昆虫にカメノコハムシ(ハムシ科)がおり、食痕のある葉を裏返してみると、扁平な成虫や、三葉虫を髣髴とさせる形態の幼虫がよく見られる。
アカザの若葉は赤い粉状の微細な粒に覆われ、未熟な葉の細胞を、遺伝子を傷つける紫外線や、光合成に使い切れず、葉緑素から活性酸素を発生させて組織を損傷する原因となる過剰な光のエネルギーから防御しているが、この粒が白いものをシロザ(白藜、Chenopodium album)といい、こちらの方が多く見られる。種としてのシロザは世界的に広く分布し、分類学上は普通、アカザをシロザの1変種としているが、様々な亜種や変種があって、学名(亜種、変種または同種異名)としては、C. centrorubrum、C. album var. microphyllum、C. album var. missouriense、C. album var. stevensii、C. album subsp. striatum、C. acerifolium、C. giganteum、C. jenissejense、C. lanceolatum、C. pedunculare、C. probstii などが用いられる。
また、同属の他種(C. berlandieri、C. ficifolium(コアカザ)、C. opulifolium(ヒロハアカザ)、C. strictum(シロザモドキ)、C. suecicum)と容易に交雑する。