護持僧
初期室町幕府の武家祈祷は鎌倉幕府の政策や方針を引き継いでおり、武家護持僧も鎌倉幕府の許で活動していた門跡から選ばれた。初期は月ごとの交代制で、足利尊氏だけでなく弟の直義の祈祷も行っており、尊氏の死後は二代将軍の義詮に引き継がれた。南北朝時代初期には、尊氏の護持僧は五人いたという。また、護持僧に補任される人物は必ずしも天皇護持僧を兼任したわけではなかった。任命は将軍家の家長であった室町殿の御判御教書で行われ、寺家側にとっても名誉なこととして捉えられた。その一方で、経済的負担も大きく、幕府から経済支援を受けることもあった。足利義詮期、特に観応3年 (1361年) 以降は、京をめぐる南朝勢力との争いから、それまで幕府祈祷に参加していなかった門跡も新たに幕府に組み込まれ、武家護持僧などに任じられた。この時護持僧となった門跡は、その後も室町幕府の武家護持僧を輩出した。
足利将軍の護持僧も基本的な役割は将軍の息災を祈祷することであった。祈禱の内容は、6代将軍義教の時代では将軍家族の息災や兵乱に関するものがみられる。足利義満は諸門跡による祈祷を重視したが、義持と義教は護持僧による祈祷を室町幕府における祈祷体制の中核に位置付けた。
護持僧就任者の宗派は、天台宗寺門派が最も重要視されており真言宗醍醐・小野派、天台宗山門派と続いた。