美徳と悪徳の間の選択
『美徳と悪徳の選択』および『知恵と強さの寓意』はルドルフ2世が所有していたため、ルドルフ2世の依頼で制作されたと考えられているが、熱心な収集家であった皇帝自身が実際に発注したことを示す史料は発見されておらず、依然として両作品の制作年や発注主、主題について多くが不確実なままである。両作品は慣習的に対作品であると考えられているが、その理由は主に構成や図像の密接な関連性に由来するのではなく、単に来歴を通じてともに記録されていることに由来する。主題の持つ道徳性はたがいに関連しておらず、画面のサイズと使用されている画布の種類が異なっていることは、両作品が実際には対として制作されなかった可能性が高いことを示唆している。この点は1970年に美術史家エドガー・マンホール(英語版)によって最初に主張され、2006年に行われた科学的調査で研究者たちは同じ結論に至っている。ヴェロネーゼの作品は日付が付けられているものがほとんどなく、様式の変化を追跡することは容易ではないが、両作品の制作時期はかなり遅いものの、1580年以降ではないと考えられている。おそらくアルプス山脈を越えた最初のヴェロネーゼ作品である。これは1576年のティツィアーノ・ヴェチェッリオの死去によって、若いヴェロネーゼにより広い市場が開かれた結果と考えられている。
彼女は鉤爪のような鋭い爪で男のふくらはぎを引き裂き、出血した肌をむき出しにしている。悪徳は背後に王座を支えるスフィンクス像とその胸に立て掛けた肉切り用の大型のナイフを隠している。危険を象徴するスフィンクスとナイフは鑑賞者には見えるが、絵画の中の男には見えない。
図像の意図が明確である反面、輝く白いサテンの服を着た男性像については捉えどころがないままである。彼は同時代的な衣服を着ていることから肖像画であることが示唆されている。
左上のエンタブラチュアに記されたラテン語の碑文は、いくつかの文字がかすれて見えないが、「HONOR ET VIRTUS POST MORTEM FLORET」すなわち「名誉と美徳は死後に栄える」(Honor and Virtue Flourish after Death)という意味であり、美徳を選択することが生と死後の幸福を保障するという道徳的メッセージが絵画に込められていることを明らかにしている。
サン・マルコ広場での公のパレードでは美徳や悪徳に扮した人々が登場することが多く、ヴェロネーゼはこうしたイベントでの擬人化された人物像に触発されて美徳と悪徳を描いた可能性がある。