段祺瑞
しかし三傑のうち馮国璋が江南に転出し、王士珍が実際の兵権をあまり握らない役職に就く中、中央で段の保有する軍事力は北洋軍の中でも絶大なものとなった。こうした状況のため袁やとりわけ袁の取り巻きは段を警戒するようになり、二人に間隙が生まれた。また、へりくだることを知る馮などに比べて段はプライドが高く、両者の対立が一層こじれるようになったという指摘もある。
そのような中で1914年(民国3年)5月、袁世凱は「海陸軍大元帥統率弁事処」を創設し、陸軍部の権力を同処に集中させる挙に出た。不満を抱いた段祺瑞は、自らの腹心で陸軍部次長を勤めていた徐樹錚に陸軍部の事務を尽く委ね、更に翌1915年(民国4年)5月には病気と称して辞職してしまう。また、袁が皇帝即位を目論むと、段は非協力的姿勢を保ち、袁にその撤回を促す強力な圧力となった。1916年(民国5年)3月、護国戦争での劣勢に直面し皇帝即位を撤回した袁の懇願もあり、段はようやく参謀総長として政界に復帰、翌月には陸軍総長に就任している。