文書型宣言
文書型宣言はSGMLやXML文書の冒頭に記載される。SGMLやXML文書において、どのような要素をどのように配置することが許されるかはスキーマ言語によって定義されている。歴史的経緯から、スキーマ言語としてはDTDが主に用いられてきた。文書を解析するパーサは文書型宣言に指定されたDTDを参照することで、規則に従った妥当な文書か否かを検証することができる。
HTML2.0からHTML4.01までのHTMLはSGML文書の一種として定義されているため、文書型宣言はHTML文書の冒頭にも記載される。これによって、たとえばウェブページの制作者は、W3C Markup Validation ServiceやAnother HTML-lintなどのサービスを用いて、見落としていたページ内のエラーを発見できる。
一部のHTMLレンダリングエンジンは「DOCTYPEスイッチ」と呼ばれる機能を有している。これはMIMEタイプとしてtext/htmlを与えられた文書に書かれた文書型宣言の内容によってレンダリングを「標準モード」や「互換モード(Quirksモード)」というように切り替えるものである。
HTML5はSGMLベースではなくなったが、MIMEタイプは依然としてtext/htmlを使用しているため、DOCTYPEスイッチの影響を受ける。そこでHTML5でもこのモード切替のためだけに文書型宣言を残している。すなわちHTML5における文書型宣言は、レンダリングを「標準モード」へ切り替えるためだけの、「ほとんど役に立たないが、それでも必要な」ヘッダである。