ナポレオン・ヒル
バージニア州南西部のワイズ郡で生まれる。ソースとして利用されることが多い未出版の自伝では、貧困からの立身出生物語を書いたホレイショ・アルジャーの古典作品のように、3代続く文盲で貧しい家庭だったとなっている。ニューヨーク・タイムズの Richard Lingeman によると、祖父は印刷業、父は歯科医だった。9歳の時に母が死去。
自伝によると、1908年、新聞記者として世界の鉄鋼王アンドリュー・カーネギーにインタビューをした事をきっかけに、「20年間無償で500名以上の成功者の研究をして、成功哲学を体系化してくれないか」と頼まれ、ヒルは「やらせてください」と即答、それから20年かけて、約束通り1928年に『頭を使って豊かになれ (思考は現実化する)』(Think and Grow Rich)を執筆した。
この自伝は、ナポレオン・ヒル財団のエグゼクティブ・ディレクターとフリーライターの二人によって書かれたため、かなり美化されていると指摘されている。
生活のためにシカゴのthe La Salle Extension Universityで広告を教え、Betsy Ross Candy Companyを共同で起業したがパートナーと喧嘩しうまくいかなかった。経済的に成功せず、苦しんだ。彼は成功哲学を増やし続け、お金が入ったら世界最初の大規模な成功のための学校を作ろうと考えていたが、浪費して実現しなかった。
ヒルは、第一次世界大戦でウィルソン大統領がドイツへの降伏交渉をするのを支援し、ルーズベルト大統領が国民向けラジオ演説「炉辺談話」を書くのを手伝い、また弁護士であったと主張しているが、証拠はない。
ニューヨークタイムズの Richard Lingeman は、『思考は現実化する』のカーネギーのアドバイスやインタビューの概要は、成功本の典型的な内容で、あまりオリジナルな内容ではないと述べている。
1923年にトーマス・エジソンとごく短い面会をしたことを除き、ヒルが多くの有名人と会ったという主張の証拠はない。公式の伝記は、写真、大統領からの手紙、有名人からの推薦状は全て火事で失われたと主張している。
マット・ノヴァク(ギズモードのライター) - アンドリュー・カーネギー、ウッドロー・ウィルソン、フランクリン・ルーズベルトなど、多くの大富豪や政治家、著名人と親交があったと著作の中で主張しているが、全て証拠がない虚偽であると述べている。
David Nasaw (アンドリュー・カーネギーの著名な伝記作家) - ヒルにカーネギーと接点があった痕跡は一切なかったという。また、わずかにトーマス・エジソン主催のパーティーに参加したが親交はなかった。同様に、著作にある「500名以上の成功者、およびこれから成功する見込みのある者」とのインタビューを実際に行った証拠は発見されていない。
田中孝顕(『思考は現実化する』の翻訳者) - アンドリュー・カーネギーが残した資料の中に『ナポレオン・ヒル』の名前が出ていないのは、ヒルはインタビュー当時は一介の若者であり一般的に当然な事であると述べている。また、このことを根拠にヒルが実際には著名人と会っていないとすることは、誹謗中傷であり事実無根と反論しているが、ヒル側の主張が事実である根拠は示していない。