ティークのマゲローネによるロマンス
原作の『美しきマゲローネ』は古くからヨーロッパ各地で知られた物語であり、 ドイツでもティークが1797年に発表した『民俗童話集』に収められた物語のひとつとして19世紀まで愛読されていた。 ブラームスも幼いときから本作に親しんでおり、1847年から48年にかけて父の友人であるギーゼマン家に滞在していたときに、 ギーゼマン家の令嬢であるリーシェンとともに本作を読んでいる。 その後、アガーテ・フォン・ジーベルトとの婚約破談後の1861年に既に結婚したリーシェンと再会した折に、 ブラームスは二人の人生の変化と関連して波乱に富んだ人生を送るマゲローネとペーター伯爵の物語を思い出し、 本作の作曲を思い立った。
作曲の開始は1861年の夏で、ハンブルク近郊のレージング夫人の緑に囲まれた静かな家に滞在している間に ブラームスは本作に着手している。 1862年5月までに最初の6曲と第13曲が書き上げられており、全体の完成は作曲開始から8年後の1869年である。 出版はリーター=ビーダーマンからで、1865年9月にまず第1集と第2集の6曲が、そして1869年12月に第5集までの残りの9曲が出版された。 ブラームスの親しい友人でバリトン歌手のユリウス・シュトックハウゼン(英語版)に献呈されており、 シュトックハウゼンによって完成した曲から順次初演された。