ビスマルク海海戦
ニューブリテン島ラバウルとニューアイルランド島カビエンの第204空や第253空および空母瑞鳳航空隊の零戦合計60機以上、陸軍側は第6飛行団長板花義一陸軍中将指揮下の陸軍戦闘機60機以上が担当する。船団の直掩の戦闘機隊は、時間帯によって陸軍と海軍が交互に交代する予定であった。
作戦実施にあたり、木村昌福少将(三水戦司令官。2月14日発令)は本来の第三水雷戦隊旗艦(軽巡洋艦川内)から白雪型駆逐艦白雪(第11駆逐隊)に座乗した。各駆逐艦にも陸軍兵と補給物資搭載の指示がなされ、小発動艇や折畳み式舟艇も積み込んだ。作戦に参加した駆逐艦の対空装備はすべて機銃程度で、対空砲火の不備は作戦失敗後の戦訓でも失敗の一因と指摘されている。輸送船8隻の対空装備も駆逐艦と大同小異で、こちらも十分とはいえなかった。
日本軍の作戦では、2月28日(3月1日午前0時0分)にラバウルを出航し3月3日夕刻にラエに到着・揚陸予定であった。日本陸軍船舶部隊がラエに先行し、事前に揚陸準備をおこなう。同時に敵航空戦力を空爆により弱体化させる計画であり、夜間爆撃がラビ及びポートモレスビーに対して行われたが、前述のように航空戦力の過少と天候不良により不十分であった。 またラバウルに本拠地を置く日本軍基地航空隊(第十一航空艦隊、司令長官草鹿任一中将〔南東方面艦隊司令長官兼務〕)は、3月3日当日に重巡青葉と雷撃訓練を行うような状態だった。
大本営陸軍部はニューギニア方面作戦およびラエ・サラモア地区の得失を非常に重要視しており、「陸海軍あらゆる手段を尽して之を確保すべき」と決意していた。
次いで連合軍の大編隊が襲来。ブリストル・ボーファイター13機が低空で進入し機銃掃射、B-17爆撃機13機が高高度から爆撃、これを連合国軍戦闘機約50が掩護する。零戦隊はB-17隊を最大の脅威とみて迎撃のため高度を上げ、低空への対処が出来なくなる。この時、瑞鳳の零戦操縦士牧正直飛長がB-17爆撃機に体当たりし、B-17は墜落した。零戦隊はB-17から脱出した生存者数名に対して機銃掃射を行った。 続いて、高度をあげたB-25爆撃機13機が中高度で水平爆撃、B-25爆撃機12機が低空で反跳爆撃をおこなった。その後もA-20攻撃機やB-25爆撃機の反跳爆撃が続いた。結局、被害の大部分は低空から侵入した爆撃機の反跳爆撃によるものだった。 約20分間の空襲により、輸送船7隻と駆逐艦3隻(白雪、荒潮、時津風)が被弾して戦闘不能となる。さらに直撃弾で艦橋を破壊され舵故障に陥った荒潮は、野島と衝突した 。建武丸(三光汽船:953総トン)、愛洋丸(東洋汽船:2,746総トン)および駆逐艦白雪(第三水雷戦隊旗艦)が沈没した。木村司令官は機銃掃射により重傷を負い、敷波に移乗して旗艦を変更した。 零戦隊は撃墜24(不確実8)を報告し、4機を失った。 連合軍機は日本軍機20の撃墜を報告し、B-17重爆1機とP-38ライトニング3機を喪失した。
第十八軍戦闘司令所は時津風に乗艦していたが、同艦の被弾航行不能により雪風に移乗した。