宝暦・天明文化
徳川綱吉の治世(元禄・宝永期)が終わり、正徳の治・享保の改革によって引き締められると、武士の文化活動は抑制的となった。その一方で武士の中には中国の文人に倣って、世俗から離れて文学・芸術活動に向かう動きが現れた。また、文人への憧れは中国文化への関心を高め、漢詩文や文人画を始め、考証学、『三国志』や『水滸伝』に代表される白話文学の受容などをもたらすことになる。
こうした動きは一部の町人を取り込みながら江戸を中心として文人趣味のサロンやネットワークを生み出すことになる。宝暦年間以降になると、政治・社会も文化的に寛容(田沼時代)になり、新たな文化が江戸から地方へと広がるようになった。
絵画の分野では、京都で与謝蕪村・池大雅らが文雅の世界を理想とする文人画を描く一方、写生を基礎とした円山応挙はより写実的な画風を生み出した。更に、伊藤若冲、曾我蕭白、長沢芦雪ら、しばしば「奇想」と形容される個性的な絵師たちが活躍したのもこの頃である。江戸では鈴木春信が錦絵の技法を完成させたのもこの時代で、喜多川歌麿・東洲斎写楽によって浮世絵の全盛期の幕開けを迎えることになる。また、西洋画の技法も伝えられ、『解体新書』の解剖図でも知られる洋風画の小田野直武、銅版画の司馬江漢などが活躍している。