天竺徳兵衛
渡航譚においては、徳兵衛がどこで生まれ、どのような経緯で前橋清兵衛が船頭を務める角倉船に乗り組むことになったのかは記されていない。
現在の一般的な人名辞典において、天竺徳兵衛は慶長17年(1612年)に播磨国加古郡高砂町(現在の兵庫県高砂市)において生まれたと記されることがある。ただし渡航譚には出生地が明記されているわけではない。
高砂では船頭町の生まれと伝えられており、天竺徳兵衛の屋敷跡の井戸とされるものが昭和期まであった。船頭町自治会館前には「徳兵衛の産湯に用いられた」とされる井戸の旧跡であることと徳兵衛の経歴(タイに渡航し、元禄8年死去)を記した「天竺徳兵衛の生誕地」記念碑が建てられている(高砂みなとまちづくり構想推進協議会の建立)。
高砂で伝えられていることがらによれば、生家は塩問屋で、父の赤穂屋徳兵衛は赤穂出身であるが、塩業に通じていることから領主池田輝政の知遇を得て高砂に移った。のちに「天竺徳兵衛」と呼ばれるその息子は、父とともに京坂を往来する中で、大坂の塩屋道薫のもとに出入りしていた前橋清兵衛と知り合ったのであるという。
この渡航譚は、高砂船頭町(原本では「舟頭町」とある。現在の兵庫県高砂市船頭町)の住人である徳兵衛が、自らの見聞を語るものである。必ずしも順序だって記述されてはおらず、箇条書きのような形でさまざまな事柄の記載がなされ、時系列の前後や記述の重複もある。
なお、「船頭町」は徳兵衛が居住していた町の名であり、徳兵衛は船頭や船員(船乗り)あるいは船主として渡航したわけではない。徳兵衛は一般的に「商人」と説明され、「貿易商」、「海外貿易家」などと説明されることもある。ただし、初航海時の職分は「書役」であり、「天竺」で探検や交易活動に情熱を注いだということも渡航譚からは窺えない。こうしたことから「探検家」や「海外貿易家」といった肩書きで人物を理解することには疑義も示されている。
徳兵衛は寛永3年(1626年)、15歳の時に、京都の朱印船貿易家・角倉与市(角倉素庵)が所有する船の船頭・前橋清兵衛に書役として雇われて乗船した。前橋清兵衛は大坂の船頭で、塩屋道薫のもとに出入りしていた人物であり、塩屋道薫は「淀や孝安」(淀屋个庵か)・「大塚や心斎」とともに大坂の大年寄の一人であった。
寛永3年10月16日(グレゴリオ暦:1626年12月4日)、長崎の福田港を出帆した船は、翌年3月3日(1627年4月18日)に「まかた国」(後述)の「りうさ川はんてびや」に到着した。中1年を置いて、寛永5年4月3日(1628年5月6日)に「りうさ川口」を出港、8月11日(同年9月8日)に長崎に到着した。最初の航海に乗った角倉船は「唐船」で、397人が乗り込んでいた。
2回目の航海は19歳の時、寛永7年10月14日(1630年11月18日)に出港、翌寛永8年2月6日(1631年3月8日)にシャム国に到着した。2回目の航海に乗った船はオランダ人「やようす」の船である。この「やようす」はヤン・ヨーステンを指すとみなされる(ただし、後述のように史実との間には大きな齟齬がある)。「おらんださよ船」という船で、384人が乗り組み、船頭は「びとうと市右衛門」という長崎の者であった。寛永9年8月6日(1632年9月19日)に長崎に帰国。帰国時に徳兵衛は21歳となっていた。
渡航譚には、日本から「まかた国」までの航路とその周辺地域の地名や距離などが記されている。長崎から女島・男島(男女群島)を経て「たかさんく」(台湾)まで南下、西へ転じて「阿万川」(あまかわ。マカオ)に至る。ここまでは北斗七星を頼りに航海していたが、ここより先は「大くるす・小くるす」と呼ばれる星(ニセ十字と南十字星ではないかとされる)を頼りに航海することになる。
「なんきん(中国)ととんきん(ベトナム)の堺」には「ひようのはな」という場所がある。「ひようのはな」の南には「万里が瀬」という瀬があり、「じやがたら」の近くまで続いているとの記載がある。
「ひようのはな」を過ぎると、「かうち(交趾)のとろんが嶽」を望み(徳兵衛はここが達磨の出生地であると記す)、「ちゅんば(チャンパ、占城)のくわろう(島)」、「かほうちや(カンボジア)のほるこんとうろ(島)」、「しゃむのいも嶋」を経由して「まがた国」の「りうさ川」(流沙川。チャオプラヤー川)の河口に到達する。河口から3里遡ったところに「ばんでびや」という城があり、ここで日本から持参した朱印状が点検される。河口から75里遡ったところに、この国の都「大海」(アユタヤ)がある。