下田喜久三
アスパラガスの試作が行われた喜茂別では、1965年(昭和40年)に有志により、喜茂別と札幌の境である中山峠に「アスパラガス発祥の地」の碑が建てられて、「喜茂別が発祥地であり、北海道知事より発祥地として功績を称えられた」との碑文が添えられた。
これに対して岩内では、アスパラガス栽培の発祥は喜茂別ではなく岩内だと主張し、十年後の1975年(昭和50年)11月に、岩内町内のアスパラガス試作地の一つであった高台地区に、「日本のアスパラガス発祥の地」の碑が建てられ、下田がアスパラガス栽培の嚆矢だとする碑文が刻まれた。最初にアスパラガスが植え付けられた地は団地となり、多くの人が働いていた工場もなく、アスパラガス栽培の痕跡はほとんど残されていないが、工場跡地の前を通り、下田の邸宅や研究所へ続いていた坂道は、岩内町民の下田への敬意と誇りを込めて、「アスパラの坂」と名付けられている。
また下田が最初に冷害対策の作物の試作を始めた倶知安もまた、発祥の地を主張している。
また札幌市の北海道農業研究センターでは、下田の作った瑞洋と別種の交配によるアスパラガス「ズイユウ」が育成されている。
岩内町清住にある岩内町郷土館には、下田が戦前にアメリカへの輸出向けに製造したアスパラガスの缶詰、会社設立時の趣意書、欧米視察時のパスポートやトランク、アスパラガスと肝油製造の研究報告冊子、大正時代のアスパラガス畑や缶詰工場の写真、1961年に下田が札幌で昭和天皇にアスパガスラ産業について解説した「ご進講」の原稿、北海道婦女実務寮の生徒たちの実習の様子を収めた写真など、下田とアスパラガスにまつわる貴重な資料が保存されている。珍しいものでは、昭和初期のアスパラの収穫から運搬、工場での作業過程を収めた記録映画「アスパラの歌」があり、映像コーナーで視聴可能である。
平成・令和期以降においても、岩内では下田が「下田博士」と呼ばれて親しまれているが、岩内近郊以外では知名度はさほど高くなく、資料も少なかった。このことで下田の長男晶久は2005年、私家版として『下田喜久三小伝』を発行した。2020年(令和2年)6月には、翌2021年(令和3年)が瑞洋種誕生から百周年を迎えることを記念して、岩内の市民科学者である斉藤武一が、この小伝をもとに下田の足跡をまとめ、私家版小冊子『生れ出づる希望 アスパラガス誕生物語』を刊行して、静かな反響を呼んだ。
「最盛期に採取できるアスパラガスの量は大福豆の2倍、その他の豆作りの4倍の収入になる」といわれたが、それを「あまりに話がうますぎる」と疑う者も多く、子供に「あれは毒草だから触るな」という者もいたほどだった。下田は1929年(昭和4年)から巡回講習を始め、アスパラガスの良さを説いて回ったが、それでも農家の人々は下田を信用しきれなかった。
そこへ、行天慶太郎という人物が「誰も引き受けないのなら、自分1人でも引き受ける」と名乗り出た。下田は感激し、「彼が1人目となったことで、村人たちも理解してくれるだろう」と考えた。その期待通り、アスパラガス栽培を受けいれる農家は徐々に増え、本格的な栽培が開始された。1929年当時は、栽培地は40ヘクタールだったが、4年後はその倍以上の100ヘクタールとなり、岩内を引き離すまでになった。
1939年(昭和14年)、喜茂別アスパラガス缶詰工場が完成、畑は452ヘクタールにまで達した。道内の操業工場は11、缶詰生産高は6万6100函を記録した。やがて作付け面積は道央から道東まで北海道各地に広がり、翌1940年(昭和15年)には全道で2千ヘクタール、操業工場は12、缶詰生産高は7万3200函に達した。北海道産のアスパラガス缶詰は日本国外から芸術品とまでいわれ、品質は世界一ともいわれた。
1895年(明治28年)1月6日 - 岩内の農家で三男として誕生
1912年(明治45年) - 東京の私立薬学校を卒業、岩内で家業を手伝う
1916年(大正5年) - 倶知安で冷害対策の作物の試作を開始
1920年(大正9年) - 缶詰製造の研究のため、自宅近くに「瑞洋食品研究所」を設立
1921年(大正10年) - 北海道産のアスパラガス「瑞洋」完成、瑞洋種による缶詰の試験製造に成功
1922年(大正11年) - 岩内郡前田村でアスパラガスの栽培を開始
1923年(大正12年) - 半年にわたってアメリカ、ドイツ、フランスなど、各国のアスパラガス産地や、アスパラガス缶詰工場を視察
1924年(大正13年)11月 - 帰国後、岩内に日本アスパラガス株式会社を設立、専務取締役に就任し、本格的な缶詰製造を開始
1926年(昭和元年) - アスパラガスの缶詰の販売を開始
1928年(昭和3年) - スケトウダラの肝油ビタミンの研究のため、自宅に「水産工業試験所」を設立
1929年(昭和4年) - 喜茂別でのアスパラガス栽培の指導のため、巡回講習を開始
1931年(昭和6年) - スケトウダラの肝油ビタミン採取方法で、発明特許を認められる
1936年(昭和11年)5月 - 岩内に「北海道婦女実務寮」を設立、女子教育に取り組む
1948年(昭和23年)8月 - ザリガニの産卵の研究により、北海道大学から農学博士の学位を授与される
1961年(昭和36年) - 食品会社であるデイジー食品工業の富良野市の事務所長を務める
1967年(昭和42年) - 勲四等瑞宝章を受賞
1970年(昭和45年)2月17日 - 死去