平安時代
とはいえ、その後の摂関政治は権門優遇策をとった訳ではない。摂関政治で最大の栄華を誇った藤原道長の施策にはむしろ抑制的な面も見られる。摂関政治の最大の課題は、負名体制と受領行政との矛盾、そして権門の荘園整理にどう取り組むかという点にあった。
藤原道長全盛期の時代は、道長の日記「御堂関白記」、道長の側近である藤原行成の日記「権記」、道長に迎合せず有職故実・律令に則って行動した藤原実資の日記「小右記」、女官が書き残した「栄花物語」と多方面から見た資料が揃っており、これらの資料から道長全盛期においても、結政、外記政、陣定といった基本的なルールに則って政治運営が行われていたことが分かっている。
摂関政治による諸課題への取り組みに成果が見られ始めたのが、11世紀前期から中期にかけての時期である。この期間、国内税率を一律固定化する公田官物率法が導入されたり、小規模な名田に並行して広く領域的な別名が公認されるようになったり、大規模事業の財源として一国単位で一律に課税する一国平均役が成立するなど、社会構造に変革を及ぼすような政策がとられた。このため、10世紀前期に始まった王朝国家体制はより中世的な形態へ移行し、11世紀中期を画期として以前を前期王朝国家、以後を後期王朝国家と区分する。
11世紀前期には、女真族が北部九州に来襲する事変が発生した(寛仁3年(1019年)、刀伊の入寇)。
保元以前、武力で政争が解決した事例は平安初期の平城上皇の変にまで遡り、三百数十年ぶりの異変だったため、当時の人々に大きな衝撃を与えた。両乱で大きな勲功のあった平清盛は異例の出世を遂げ、後白河上皇の院政を支えた。しかし、次第に後白河と清盛との間に対立が見られるようになり、清盛は後白河院政を停止して、自らの政権を打ち立てた。これを平氏政権という。平氏政権は、貴族社会の中で成立したが、各地に地頭や国守護人を設置するなど最初の武家政権としての性格を持っていた。
平氏政権の支配に対して、貴族・寺社層から反発が出されるようになり、そうした不満を背景として治承4年(1180年)に後白河の皇子以仁王が反平氏の兵を挙げた。この挙兵はすぐに鎮圧されたが、平家支配に潜在的な不満を抱いていた各地の武士・豪族層が次々に挙兵し、平氏勢力や各地の勢力の間で5年に渡る内乱が繰り広げられたが、最終的に関東に本拠を置いた武家政権、すなわち鎌倉幕府の勝利によって内乱は終結した(治承・寿永の乱)。この乱の過程で鎌倉幕府は朝廷から東国の支配権、軍事警察権を獲得し、朝廷から独立した地方政権へと成長していた。鎌倉幕府の成立をもって新たな時代区分が開始したとされ、この時点が平安時代の終期とされている。
特徴としては、摂関家の娘と天皇との婚姻で外祖父の藤原氏の女系が重視される女性の時代であった。平仮名・片仮名が発明され、日本語の表記が容易になり、枕草子や源氏物語に代表される和歌・貴族生活の日記・恋愛物語の女流貴族文学の隆盛などの国文学が繁栄して貴族文化が誕生した。官衣束帯の衣服の登場(官服の国風化)、寝殿造等の和様建築の登場などの衣住文化の発達があった。
平安中期には世が乱れ飢饉や疫病(現在で言う「感染症」、パンデミック)で多くの人々が死んでいく中、仏教の末法思想が民衆にも広く浸透した。末法とどう向き合うかという重い課題を前にして、平安時代より浄土思想・浄土教が勃興し、空也や融通念仏の良忍などの僧が民衆の中で活躍した。急速に拡大する浄土教は既存の仏教勢力の脅威となり、後の鎌倉時代にかけて幾度も対立を起こすことになる。
平安末期になると、歴史物語・軍記物語などの時代を顧みる文学が芽生えた。天台宗の仏教・山岳仏教が日本各地へ広がり、豊後国東半島(富貴寺大堂など)や北陸(平泉寺など)などで動きが顕著であり、その他の地域でも山陰の三仏寺投入堂などがある。当時、民衆の間に今様という歌謡が流行し、後白河上皇により今様を集成した『梁塵秘抄』が編まれた。覚猷(鳥羽僧正)筆と伝えられ、人々の様子を愛嬌のある、活き活きとした姿で描いた鳥獣人物戯画もこの時代の作品である。
保元元年(1156年) - 鳥羽法皇崩御、保元の乱により後白河天皇方が勝利
平治元年(1159年) - 平治の乱
仁安2年(1167年) - 平清盛、太政大臣となる(平氏政権)
安元3年(1177年) - 鹿ケ谷の陰謀
治承3年(1179年) - 平清盛、後白河法皇を鳥羽殿に幽閉
治承4年(1180年) - 以仁王の挙兵、源頼朝、源義仲も相次いで挙兵(治承・寿永の乱の開始)
治承5年 → 養和元年(1181年) - 後白河法皇院政の再開、養和の飢饉
寿永2年(1183年) - 平氏西走し、源義仲入京。後鳥羽天皇即位。源頼朝、寿永二年十月宣旨により東国支配権の承認を得る
寿永3年 → 元暦元年(1184年) - 源義仲、源義経軍により敗死。源頼朝、問注所・公文所を設置
元暦2年 → 文治元年(1185年) - 壇ノ浦の戦いにより平家が滅ぶ(治承・寿永の乱の終了)。文治の勅許により地頭・守護の設置始まる
文治5年(1189年) - 奥州合戦により奥州藤原氏滅亡
建久元年(1190年) - 源頼朝上洛、権大納言・右近衛大将となる
建久3年(1192年) - 後白河法皇崩御、源頼朝、征夷大将軍となる