南太平洋海戦
海戦当時の日本艦隊の配置は、機動部隊本隊(南雲長官)と前衛(阿部中将)の距離が50 - 60浬、第二航空戦隊ふくむ前進部隊(近藤長官)は機動部隊の西方100~120浬を行動していた。10月26日、南雲忠一中将の機動部隊本隊は午前0時30-50分にアメリカ軍のPBYカタリナ飛行艇から爆撃を受け、瑞鶴の至近距離に爆弾が落下した。各艦を攻撃したB-17はエスピリトゥサント島から、カタリナ飛行艇はヌデニ島などから飛来しており、爆撃・雷撃を実施するとともに日本艦隊の位置を通報している。カタリナ飛行艇が発した情報は、エスピリトゥサント島基地航空隊を経由して2時間後の26日0312にアメリカ軍機動部隊へ届けられたという。ニューカレドニア島ヌーメアの司令部から指揮をとるハルゼー提督は「攻撃せよ、反覆攻撃せよ」の命令を発した。
これに対し、米艦隊の奇襲を受ける可能性があると判断した南雲機動部隊は、ガダルカナル島北東460km地点で反転北上する。そして黎明(日出03時45分)から艦上攻撃機13機による二段索敵を開始した。レーダーがないと夜間は索敵できないため、夜明け前と夜明けの直前といったように時間差をあけて同一の方面へ偵察機を派遣し、先発の機が索敵できなかった海域を後発の機が索敵、夜明けと同時または夜明けから短時間で捜索を完了させるという方法である。日本軍前進部隊(第二艦隊)からも、重巡洋艦や軽巡から零式水上偵察機や九四式水上偵察機が発進し、索敵にあたった。一方のアメリカ軍も、エンタープライズからドーントレス16機が発進し、2機ずつのペアになって索敵に向かった。
1942年6月のミッドウェー海戦で日本軍主力空母4隻(赤城、加賀、飛龍、蒼龍)を撃沈して勝利したアメリカ軍は、2か月後の8月7日にウォッチタワー作戦を発動し、アメリカ軍海兵隊がツラギ島(フロリダ諸島)とガダルカナル島に上陸する(フロリダ諸島の戦い)。ガダルカナル島では、完成したばかりの日本軍飛行場を占領した。この飛行場は、のちにヘンダーソン飛行場と命名された。
日本軍は基地航空部隊の第十一航空艦隊と、南東方面を担当する第八艦隊にアメリカ軍の撃退を命じ、外南洋部隊は第一次ソロモン海戦で勝利を収めた。だが海軍特別陸戦隊の輸送船団はツラギ島に到着できず、8月18日にガ島に上陸した一木清直陸軍大佐の一木支隊先遣隊もイル川渡河戦で壊滅し、アメリカ海兵隊の早期撃退企図は頓挫した。この間、アメリカ軍は護衛空母ロングアイランドによりヘンダーソン飛行場へ航空隊を空輸することに成功した。これ以降、ヘンダーソン飛行場の航空隊は逐次増強され、ガ島へ向かう日本軍増援部隊は絶えず空襲に晒されるようになった(川口支隊第一次輸送失敗など)。
8月24日、日本艦隊(第二艦隊司令長官近藤信竹中将が指揮する前進部隊、第三艦隊司令長官南雲忠一中将が指揮する機動部隊)は、アメリカ軍の二つの任務部隊、すなわち空母サラトガを基幹とする第11任務部隊と、空母エンタープライズを基幹とする第16任務部隊と交戦した(日本側呼称:第二次ソロモン海戦、連合軍側呼称:東部ソロモン海戦)。 この戦いでアメリカ軍は日本軍の軽空母龍驤を撃沈し、水上機母艦千歳を撃破した。さらに日本軍輸送船団を航空攻撃で阻止し、勝利を収めた。
日本海軍の海戦参加部隊において、支援部隊指揮官(近藤長官、旗艦「愛宕」)が、前進部隊(第二艦隊)と機動部隊(第三艦隊、旗艦「翔鶴」)を指揮する。支援部隊指揮官は前進部隊指揮官を兼ねる。
第三艦隊司令長官南雲忠一中将が指揮する機動部隊本隊(第一航空戦隊〈空母翔鶴 、瑞鶴、瑞鳳〉、重巡〈熊野〉、駆逐艦〈嵐、舞風、雪風、時津風、天津風、初風、浜風、照月〉)、第十一戦隊司令官阿部弘毅少将が指揮する機動部隊前衛部隊(戦艦〈比叡、霧島〉、重巡〈利根、筑摩、鈴谷〉、軽巡〈長良〉、駆逐艦〈谷風、浦風、磯風、秋雲、風雲、巻雲、夕雲〉)、本隊の後方に補給部隊(駆逐艦〈野分〉、油槽船6隻)、機動部隊より西方に第二艦隊司令長官近藤信竹中将が指揮する前進部隊(重巡〈愛宕、高雄、妙高、摩耶〉、戦艦〈金剛、榛名〉、第二水雷戦隊、第二航空戦隊〈隼鷹〉)という4つの集団にわかれて行動していた。
機動部隊前衛部隊は空母へ向かう敵機の攻撃を吸収するために、機動部隊前方に横一列に並んだ。
10月25日、日本軍は数日前から見失っていたアメリカ軍機動部隊を求め索敵を活発に行ったが、アメリカ軍機動部隊の発見には至らなかった。対するアメリカ軍は、哨戒中のPBYカタリナ飛行艇が25日午前中に日本軍機動部隊を発見した。同25日正午すぎには、水上機母艦カーティスの水上偵察機が日本空母2隻を発見した。 南雲中将は日本陸軍総攻撃成功(ヘンダーソン飛行場占領)の報告を受けて南下していたが、誤報と判明してから機動部隊本隊のみ北上、機動部隊前衛はそのまま南下をつづけていた。アメリカ軍哨戒機の出現により、南雲中将は前衛にも反転北上を命じた。前衛はB-17 6機の攻撃を受けたが被害を受けなかった。
一方、第61任務部隊のキンケイド少将は、指揮下のエンタープライズから索敵を兼ねてF4Fワイルドキャット戦闘機16機、SBDドーントレス急降下爆撃機12機、TBFアヴェンジャー雷撃機7機からなる攻撃隊を発進させた。その後の報告で日本軍機動部隊が北に反転したことが判明したが、キンケイド少将は無線封止を維持するため攻撃隊に日本軍位置情報を転送しなかった。アメリカ軍攻撃隊は反転した日本軍機動部隊を捕捉出来ず、燃料切れや着艦時の事故でF4F1機、SBD4機、TBF3機の計8機(『THE BIG E』では7機)を失った。また朝の着艦事故でF4F4機が失われており、エンタープライズの航空隊は決戦を前に航空機12機を失うという大きな痛手を受けている。