目の見えない音楽家
日本では、平曲という語り音楽の形が鎌倉時代 (1185-1333) の間に確立し、琵琶法師として知られる音楽家たち(目の見えない人が多い)によって広がっていった。琵琶法師は琵琶を演奏し、物語を暗唱した。その中でもっとも有名だったのが『平家物語』である。「耳なし芳一」は目の見えない平曲の名手についての怪談である。琵琶法師は実際の仏教僧侶ではないが、僧衣を着て頭を剃っていたため「盲僧」としても知られている。
当道座
中世から近世頃までの日本においては、目の見えない男性の「社会的な相互扶助団体」として様々な名称で呼ばれる職能集団が作られ、現在では一般的にこうした集団は総称的に「当道座」と呼ばれている。その職能は主に『平家物語』を伝承し披露することであったが、後には琵琶のみならず箏や三味線、胡弓などさまざまな楽器を演奏できる音楽家の集団となっていった。「盲僧」という言葉は、この当道座とは別の系統で活動している、目の見えない僧体の音楽家を指す時に使われることもある。当道座の最高位の者には検校という称号が用いられた。この称号は江戸時代以降、公的な役職体系が廃止された後も箏曲団体などによって目の見えない音楽家に対して使用されることがある。十七絃などの楽器を開発し、「現代邦楽の父」と呼ばれる宮城道雄は宮城検校と呼ばれることがある。