モロコシ属
モロコシの名は、日本での古来の中国の呼称の一つ「もろこし」に由来する。中国から渡来したため、「もろこしから来た穀物」の由来でつけられた。その後、17世紀にトウモロコシが中国から渡来すると、「中国から来たモロコシ」ということでモロコシの上にさらに唐(中国)をつけてトウモロコシと呼ぶようになった。このように名に関連性はあり、混同されることも多い が、同じイネ科には属するもののまったく異なった植物である。
日本においてもっとも古くからこの属の植物をさす言葉は「モロコシ」であるが、上記のようにトウモロコシの短縮形もモロコシと呼び、まったく異なる植物であるにもかかわらず非常に混同されやすいことから、この名前に代わる名称が次々と考案され、使用されている。「ソルガム」は英語での呼び方を直輸入して使用している。「コーリャン」は同じく、中国語での呼び方からとられている。中国語での呼び方が日本に伝わったのは、かつて日本が進出した中国東北部においての主穀の一つがモロコシであったことからである。「たかきび」は、穀物のキビに似ていて、それよりも高く成長することからこの名がつけられた。
モロコシ属の中で最も利用されている種はモロコシ(Sorghum bicolor)であり、小麦、稲、トウモロコシ、大麦についで世界で5番目に多く栽培される穀物となっている。その用途も広く、アフリカやインドなどでは主食用穀物として粥やパンに使用されるほか、アフリカや中国では醸造も行われる。ただしタンニンが含まれることから精白を強く行う必要があり、このため先進諸国では食用にはほとんど使用されず、飼料としての用途がほとんどである。飼料としては穀物の他、牧草として茎や葉も使用される。また、デンプンや糖、アルコール製造の用途も大きい。
牧草としての使用の場合、モロコシの他にスーダングラスなども使用される。ただしモロコシやセイバンモロコシ、スーダングラスなどモロコシ属のいくつかの種は、成長の初期にシアン化水素、ホルデニン、硝酸塩などの有毒物質を致死量含むことがあるので注意が必要である。さらに成長した個体でも、ストレスを受けるとかなりの量のシアン化物を作ることがある。日本など各地でセイバンモロコシが飼料用として使用されなくなったのは、この性質による。ただし青酸などこれらの毒素は青草に含まれるものであり、成長につれて毒素の量は減少していく。成長のほか、乾燥させても青酸は減少するため、牧草として青刈した場合は十分に乾燥させれば危険性はほぼなくなり、干し草に危険性はほとんどない。