二階堂トクヨ
1912年(大正元年)10月1日、トクヨは体操研究のため文部省から2年間のイギリス留学を命じられた。留学を推薦したのは上司の永井道明であり、永井は女子体育の担い手としてトクヨに期待していた。11月20日、曇り空の下で永井道明、安井てつ、長沼智恵子(後に高村姓となる)、高村光太郎ら10人が見送りに駆けつけ、横浜港から旅立った。日本人女性の体育留学生は、井口阿くり以来2人目であった。
1913年(大正13年)1月15日、ロイヤルアルバートドック(英語版)に入港しイギリスに到着するも、予定より1日早く着いたため迎えの人が来ておらず、船中でもう一夜を明かした。翌1月16日、迎えは来たものの、その人は留学先のキングスフィールド体操専門学校(Kingsfield Physical Training College、KPTC、現・グリニッジ大学(英語版))の場所を知らず、雨の降る中ようやく夕方に学校に到着し、入学手続きを行った。学校側は「アシスタント・プロフェッサーが留学してくる」と聞いて身構えたが、いざトクヨに試験を課すと何も知らないことが判明し、トクヨは「一体まあ、何をあなたは教えていました?」と教師一同から問われてしまった。
1922年(大正11年)4月15日、私財を投げ打ち、日本女子体育大学の前身となる「二階堂体操塾」を開いた。女子体育の研究機関と女子体育家(≒女性体操教師)の養成機関を兼ねた塾で、トクヨを中心として入塾生とともに創り上げていく共同体であった。この時トクヨは41歳であった。校舎は東京・下代々木(後の小田急小田原線参宮橋駅付近)に借りた庭園付きの邸宅を利用し、設立前から住み込みで準備していた。トクヨ塾長が自ら授業を行ったほか、トクヨの弟・二階堂真寿が国語と和歌を担当し、軍人や軍医ら軍関係者、野口源三郎・大谷武一ら体育界の重鎮も教鞭を執った。また、トクヨの母・二階堂キンとお手伝いさん2人が家事を行って塾生を支えた。
開校して間もなく、体操教師不足の時勢からトクヨの活動は世間の注目を浴び、9月には塾生に出張教授依頼が舞い込むほどであった。この年の12月4日、東京キリスト教青年会会館で第6回極東選手権競技大会を前にした女子体育の講演会が開かれ、野口源三郎・大谷武一・沢田一郎・内藤起行に続いてトクヨも演壇に立った。この時のビラでトクヨの肩書が「前東京女高師教授」になっていたことにトクヨは激昂し、「余は死せるか!」と冒頭の5分間熱弁を振るった。
1933年(昭和8年)にトクヨとの面会を許された記者によると、当時のトクヨは火鉢で餅を焼きながら来客を応対し、3坪ほどの部屋を書斎兼校長室としていた。室内は洋風で奥には「正義無敵」の額があり、トクヨはロイド眼鏡をかけ、和装していた。語尾の「〜よ」を強調する話し方をし、楽しみは入浴・睡眠・月1回の歌舞伎鑑賞であった。
1937年(昭和12年)、佐々木等や戸倉ハルらの尽力で東京女高師に体育科が設立された。トクヨはこれを喜び、両手いっぱいに花束を抱えて下村寿一校長を訪問し、「限りなき喜びです」と挨拶した。その後は桜蔭会(東京女高師同窓会)員とお茶をしながらの座談会を行い、「これから(体専と東京女高師で)競争しましょう」と発言し、大笑いした。久々の母校訪問とあって夕方まで校内に滞在し、校内を一巡して満足げに帰宅した。
1941年(昭和16年)4月7日、体専の入学式の朝に倒れ、東京海軍共済組合病院(現・東京共済病院)に入院、後に本人の希望で慶應義塾大学病院に転院した。病名は胃ガンで、ほかに糖尿病や白内障などの持病があった。4月14日にはトクヨの妹・とみの娘である美喜子を養女にとった。入院中、体専の生徒や卒業生は看病や見舞い、輸血を申し出たが、一切断っている。同年7月17日午前1時40分に死去、60歳であった。当日は稀に見るような暑さであったという。生涯独身であった。
「ゆかり」と題した手帳には、次の言葉が互いに何の脈絡もなく並んでおり、死の間際のトクヨの心境を映し出している。( / は改行)
教育学者の上沼八郎はこれを「女子体育という特殊な未開の領域に生涯を捧げた明治の女性の面目を語っているように思う」と評した。
トクヨの人生の末期はまさに戦争に向かっている時代であり、国家主義・国粋主義的な思想を持った「軍国ばあさん」になっていき、トクヨの死後の体専の学生は、「人生とは何ぞや...と考えるより先ず自分の心の雑草を抜く。」という言葉を残しており、トクヨの教えは思考停止装置になってしまった。
トクヨは高知時代に軍人と恋をし、教え子を軍人と結婚させたこともある。一方で、教え子の見合い相手の軍人に対し、「今に軍隊などなくなる時代が来る」と言ったこともあり、軍人に対する見方は首尾一貫したものではなかった。
人生の後半になるとトクヨは教育体操の中に兵式体操が入り込んでくることに反対した。軍隊で行われる兵式体操の目的は号令による統一行動であり、教育体操の目的は個人としてあるいは団体としての日常的な動作を体得することであることから、目的が違うと考えたためである。特に児童や女子に兵式体操を施すならば大いに手加減しなければ真価を発揮できないと述べた。