鳥海 (重巡洋艦)
日本本土に戻り第四戦隊に復帰した鳥海は、1941年(昭和16年)に後述する改装工事を受ける予定だったが、対外情勢の緊迫等により舷外電路設置ほか出師準備工事を行うのみとなった。
太平洋戦争開戦時の戦時編制では、「鳥海」は第二艦隊第四戦隊に所属していた。
1941年10月18日に南遣艦隊司令長官に新補された小沢治三郎中将(軍隊区分馬来部隊の指揮官となる)は、10月24日にサイゴンに停泊する香椎に到着した。南方部隊指揮官近藤信竹中将(第二艦隊司令長官:旗艦愛宕)は、「小沢中将は『香椎』か陸上基地(サイゴン)で指揮すれば良い」という方針だったが、小沢中将は指揮旗艦として重巡洋艦の派遣を要請した。
「鳥海」が旗艦として馬来部隊に編入されて呉から三亞へ向かい、11月27日に小沢中将は旗艦を練習巡洋艦「香椎」から「鳥海」へ変更した。
12月4日、マレー半島上陸船団と護衛部隊(第七戦隊や第三水雷戦隊の軽巡洋艦「川内」など)が三亞から出撃し、それに続いて小沢中将直率の馬来部隊主隊(「鳥海」、駆逐艦1隻)も出撃した。12月8日、シンゴラ、コタバルなどへの上陸が行われた。主隊はコタバル沖、次いでカモー岬南方で行動し、作戦の支援にあたった。
12月8日に戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」、巡洋戦艦「レパルス」を中心とするイギリス艦隊がシンガポールから出撃し、12月9日に潜水艦「伊号第百六十五潜水艦」がこれを発見した。小沢中将は周辺の水上部隊を集結させてイギリス艦隊に夜戦を挑もうとした。しかし、南方部隊指揮官近藤信竹中将は翌朝の決戦を企図して馬来部隊に敵の誘致を命じた。
アメリカ側は巡洋艦3隻が大破し駆逐艦1隻が沈没、日本側は神通が沈没して伊崎二水戦司令官以下第二水雷戦隊司令部は全滅した。
日本軍は大きな損害を受けたが、それ以上にアメリカ軍に大打撃を与えたと判断し、再び敵水上艦艇の撃滅と輸送作戦の実施を企図した。7月17日の第七戦隊出撃は、ブイン大規模空襲により初雪沈没、皐月・水無月・望月(18日被害)損傷のため中止となった。 7月18日22時、第七戦隊司令官西村祥治少将率いる夜戦部隊の重巡洋艦3隻(熊野《旗艦》、鈴谷、鳥海)、軽巡川内、駆逐艦4隻(雪風、浜風、清波、夕暮)はラバウルを出撃、19日17時20分には輸送隊(三日月、水無月、松風)と合同、21時に分離した。だが西村部隊の行動はPBYカタリナ飛行艇によって捉えられていた。このカタリナは「ブラック・キャット」と呼ばれる夜間哨戒機であり、レーダーで西村部隊を捕捉するとガダルカナル島へ通報する。そのころ輸送隊は揚陸に成功したものの西村部隊は敵艦艇を認めず、クラ湾北方で23時に反転する。月齢は15.5であった。日付変更後の夜間空襲により3隻(熊野、水無月、松風)が損傷した。また夕暮が沈没し、救援にむかった清波も撃沈されたため2隻のほぼ全乗組員が戦死した。鳥海も雷撃されるが被害はなかった。
8月5日、ラバウル停泊中の鳥海は外南洋部隊主隊から支援隊に編入された。10日にラバウルを出発し、トラック泊地へ回航。12日、2隻(熊野、鳥海)は空母雲鷹と駆逐艦2隻(野分、白露)と共に内地へむかった。