ジョン・ダン
1592年には別の法曹院リンカーンズ・インの法学院に移った。1593年、弟のヘンリーがカトリックの僧侶を匿った罪で逮捕された。ヘンリーは腺ペストのため獄中で死に、ジョン・ダンはカトリック信仰に疑問を抱き始めた。
それからのダンは、在学中・卒業後、女性・文学・レクリエーション・旅に多くの時間を費やすようになった。ダンがどこに旅行したかは詳しい記録は残っていないが、わかっているのは、第2代エセックス伯ロバート・デヴァルーやサー・ウォルター・ローリーとともにカディス(1596年)ならびにアゾレス諸島(1597年)でスペイン軍と戦ったことである。この時、ダンはスペインの旗艦サン・フェリペ号が乗組員ともども沈没する現場を目撃している。1640年にダンの伝記を書いたアイザック・ウォルトンによれば、「彼は数年イングランドに戻らなかった。最初はイタリアに、それからスペインに滞在し、そこで彼はその国の政府の法と慣習を有意義に観察し、その国の言葉を完全に習得してから帰国した」ということである。
こうしてダンは25歳になるまでに外交官になれる経歴を積んだ。それから国璽尚書サー・トマス・エジャトンの第一秘書に任命され、イングランド社交界の中心ホワイトホール宮殿に近いエジャトンのロンドンの屋敷ヨーク・ハウス(York House, Strand)に住んだ。そこで4年間働いている間に、ダンはエジャトンの17歳になる姪(14歳、16歳という説もある)アン・モアと恋に落ちた。2人は1601年、エジャトンとアンの父でロンドン塔長官代理のジョージ・モアの反対に遭いながらも、ひそかに結婚した。
懐疑論的だったダンの初期の信仰はこの時期、従来聖書が教えてきた確かな信仰に変わっていた。アングリカン・コミュニオンに改宗してから、ダンはその文学活動を宗教的なものに専念させた。そしてたちまち、深く心を揺さぶる説教と宗教詩でダンは高名になった。具体的に、アーネスト・ヘミングウェイの『誰がために鐘は鳴る』やトマス・マートン(英語版)の『No Man is an Island』のタイトルはそうした説教の一節から取られている。
人生の最期に向かって、ダンは死に挑む詩を書いた。それは、死んだ者は永遠に生きるために天国に送られるというダンの信仰に基づいたものである。その一例が、「死よ驕るなかれ(Death, be not proud)」の一節で知られる『聖なるソネット10番』である。1631年の四旬節の期間中、死の床にあった時でさえ、ダンは病床から起きて、『死の決闘』の説教を行い、それは後に彼自身の葬式の説教に使われた。『死の決闘』は人生を苦しみと死に向かう定めとし、神、キリスト、復活を受け入れることを通しての救済と不死の中に希望を見いだすものである。
ダンの作品は時に、とくに愛と人間の動機に関して、皮肉的である。ダンの詩に共通のテーマは、愛(とくにその人生の初期の)、死(とくに妻の死後)、そして宗教である。
ジョン・ダンの詩は古典的な形式からより個人的な詩の形式へ方向転換している。ダンの詩の韻律も特徴的で、日常会話にきわめて近い、耳障りなリズムで構築されている(そのことがより古典的な資質を持ったベン・ジョンソンに「アクセントをキープしないことでダンは絞首刑に値する」と言わしめた)。 ダンの後継者たちはダンの作品をアンビバレンスと見なす傾向にあったが、一方で新古典主義の詩人たちはダンの奇想をメタファーの誤用と見なした。コールリッジやブラウニングといったロマン主義によってダンは再評価され、20世紀初頭には反ロマン主義のT・S・エリオットもダンを評価した。
1999年にピューリッツァー賞 戯曲部門を受賞したマーガレット・エドソン『ウィット』では、ジョン・ダンの詩が話の核心になっている。