タラノキ
タラノキ(楤木・桵木・惣木、学名: Aralia elata)は、ウコギ科の落葉低木。別名は数が多く、「タランボウ」「オニノカナボウ」など地方によって様々な呼び名がある。新芽が山菜として有名なタラの芽(楤芽)で、天ぷらなどに調理されて食べられる。葉は良い香りがする。
落葉広葉樹の低木から高木で、高さは2 - 6メートル (m) 程度になり、幹、枝、葉にも鋭いトゲが密にある。生育環境にもよるが1年で20 - 60センチメートル (cm) ほど伸び、5年で3 mに達するものも珍しくはない。幹はあまり分枝せずにまっすぐに立ち、単一または分岐する。樹皮には幹から垂直に伸びる大小の鋭い棘が多くつくことが特徴である。春に萌える芽は枝の先に出る。
葉は互生し、幹や枝の先端だけに集まってつき、夏には傘のように四方に大きく葉を開く。葉身は奇数2回羽状複葉で、全体の長さが50 - 100 cmにも達する大きなものであり、全体に草質でつやはない。葉柄は長さ15 - 30 cmで基部がふくらむ。小葉は長さ5 - 12 cmの卵形から楕円形で先が尖り、裏は白みを帯び、葉縁に粗い鋸歯がある。葉全体に毛が多いが、次第に少なくなり、柄と脈状に粗い毛が残る。
花期は晩夏(8 - 9月ごろ)。幹の先端の葉芯から長さ30 - 50 cmほどある総状花序を複数つけ、多数の径3ミリメートル (mm) 程度の小さな白い花を咲かせる。花弁は三角形で5枚、雄蕊は5本で突き出ている。自家受粉を防ぐため、雄蕊が先に熟して落ちた後、5個の雌蕊が熟し、秋には黒色で直径 3 mmほどの小さな球状の果実となり、10 - 11月ごろに熟す。
分類上は幹に棘が少なく、葉裏に毛が多くて白くないものをメダラ (f. subinermis) といい、栽培されるものはむしろこちらの方が普通である。
タラノキの実
タラノキの葉
日本の北海道・本州・四国・九州・沖縄のほか、朝鮮半島、中国、千島列島、サハリンの東アジア地域に分布する。
平地から標高1500メートル以上までの原野、河岸、森林、林道脇など日当たりの良い山野に自生する。特に、野原ややぶなどの荒れた場所に生える。いわゆるパイオニア的な樹木であり、森林が攪乱をうけると、たとえば伐採跡地に素早く出現し、大小の集団を作って群生する。