文武天皇
草壁皇子(天武天皇皇子)の第一皇子として誕生。
朱鳥元年(686年)に祖父である天武天皇が崩御、時を置いて草壁皇子が皇位につくものと思われたが、草壁皇子は持統天皇3年4月13日(689年5月7日)に薨御する。その男児である軽皇子は幼く、即位はおろか、皇太子とすることもはばかられ、また草壁皇子の兄弟には適齢の親王が存命であった。この時点では後継は正式には決まらなかったため、天武天皇の皇后である鸕野讚良皇女が即位する(持統天皇)。なお、父である草壁皇子は即位しなかったことから、正確には「皇子」(天皇の一世)ではなく「王」(天皇の二世)の呼称が用いられるはずだが、祖母である持統天皇の意向もあってか、立太子以前から皇子の扱いを受けていたと考えられる。
持統朝では、草壁皇子の異母兄である高市皇子が太政大臣として国政を統括していたが持統天皇10年7月10日(696年8月13日)に薨御。同11年2月16日(697年3月13日)、立太子。文武天皇元年8月1日(697年8月22日)、祖母・持統から譲位されて天皇の位に即き、同月17日(9月7日)即位の詔を宣した。当時15歳という先例のない若さだったため、持統が初めて太上天皇を称し後見役についた。