硫黄鳥島
硫黄鳥島は古くから硫黄の産地として知られ、明への貿易重要品目の一つであった。1534年の『使琉球録』には「硫黄山」、『海東諸国紀』には「鳥島」、徐葆光の『中山伝信録』に「土里臣馬」と記されている。また、アントワーヌ・ゴービル(英語版)の著書に「硫黄山 (Montagne de soufre)」、バジル・ホールの探検記には「硫黄島 (Sulphur Island)」と表記され、白煙を噴く硫黄鳥島の挿絵が描かれている。
島への定住時期は不明で、14世紀後半の察度王統以前と思われる。1634年(正保3年)の『正保国絵図』には「人居有り」と記載され、この頃は確実に島民は存在していた。1376年(洪武9年)に中山王・察度が硫黄4千斤を明へ進貢したのが始まりで、多いときには1年で4隻合計7万斤を朝貢した。硫黄鳥島から採掘された硫黄は現在の那覇市の泊(とまり)まで運搬され、崇元寺の西に位置していた「硫黄蔵」に保管された。原鉱硫黄を約2 - 3万斤を進貢していたが、船の積載量不足により嘉靖年間(16世紀中頃)に精錬硫黄に変更され、1万数千斤にまで軽減し進貢している。精錬作業は「硫黄蔵」と那覇港内の「硫黄城」で行われ、硫黄は那覇港に停泊していた進貢船へ運搬された。
1609年に琉球へ侵攻した薩摩藩は、与論島以北の島々を領地としたが、中国との進貢貿易を存続させるため、硫黄鳥島を琉球王国の領地として存置した。その際、琉球と薩摩藩は、硫黄鳥島と与論島を交換する協定を結んだとされているが、桂博文は薩摩藩は領地として島を獲得するのが目的でなく、琉球の安定支配であり、交換説は後世の創作ではないかと述べている。
硫黄鳥島は北西 - 南東方向に伸びる細長い島で、長さは約3km、幅約1kmにおよぶ。北側の硫黄岳火山体には島内最高峰の「方位」(「ホーイノ山」、「トリノトコヤギーノ山」とも)と「硫黄岳」が、南端にはグスク火山体の「前岳」(「前嶽」とも)がそびえる。全島の岩石のほとんどは安山岩質で、侵食に弱い火山砕屑岩で構成され、島の周囲は波蝕により海食崖に覆われている。東部の海岸から観察すると、様々な砕屑物により縞模様に見え、また海岸の砂浜は火成岩由来の黒色に帯びている。グスク火山体の中央にある「グスク」と島北西端に位置する「フツヤ山」は地下から押し上げられた溶岩で形成された山である。またマグマが隙間に貫入してできた岩脈が島南部に見受けられ、中には周囲が削られ岩脈が三角形状に露出した岩が存在する。島周辺のサンゴ礁は全体的に発達していない。