プレストン・レスリー
それでも州内ではバーボン民主党からの支持を受け、さらに州内のタバコ産業やルイビル・アンド・ナッシュビル鉄道からの支持もあった。
選挙戦の間、レスリーの対抗馬、共和党のジョン・マーシャル・ハーランは、多くの問題でその立ち位置を変えたので、「政治の風見鶏」と攻撃されていた。ある合同討論会でレスリーは、戦前にハーランが共和党の綱領を「革命的」と言い、もし実行されておれば、我々の自由の政府が破壊されていたことだろうと述べたことに言及した。ハーランは一貫しないその立ち位置を認め、一貫するよりも正しい道を選ぶと宣言した。一方レスリーは選挙運動の中で、党内の「新出発」派閥に近付き始めた。最終的にレスリーの支持者は「地味で、保守的で、安全」とレスリーを見なすようになった。黒人が投票を認められた最初の選挙で、レスーリーは大差でハーランを破ることができた。
1871年9月5日、州議会に対する就任演説で、レスリーは積極的な立法課題を挙げたが、議会はサザン鉄道の法案を通すことに関心があった。この鉄道はオハイオ州シンシナティとアメリカ合衆国南部の鉄道を繋ぐものだった。その線はケンタッキー州中央部を通過し地域の交易を活発にするものだった。主にオハイオ州の資本で資金手当てされ、州内ではルイビル・アンド・ナッシュビル鉄道の独占と競合するものだった。
レスリーは1844年にホイッグ党からケンタッキー州下院議員に選ばれ、その政歴が始まった。1846年には1票差で上院議員になれなかった。下院議員は1850年まで務め、この年にモンロー郡とバーレン郡を代表する上院議員に当選した。上院議員は1855年まで務めた。1850年代、ケンタッキー州ではホイッグ党が次第に勢いを失っていったので、レスリーは民主党に移った。アメリカ合衆国下院議員やケンタッキー州控訴裁判所判事の指名は辞退し、自分の農場で働くことを好んだ。1859年、バーレン郡のグラスゴーに移転した。
1861年、レスリーは景気の良い資産を作り上げており、ケンタッキー州の所有地に加えてテキサス州でも土地を所有した。同年12月、レスリーとその長男が、26人の奴隷と共にその資産を巡った。所有地に家を建てた後でケンタッキー州に戻り、テキサス州の土地は長男に任せた。
南北戦争に対する考え方は複雑なものがあった。戦前は「強い連邦主義者」として知られたが、一旦戦争が始まると南部支持者に変化した。それでも南部は外交的手段で北部との違いを解決すべきと考え、連邦からの脱退を支持しなかった。政治的に目立たないようにし、どちらの軍にも従軍を拒んだ。戦後の1867年から1871年は州上院議員に復帰し、1869年から1871年は上院議長を務めた。