テザー推進
軌道エレベータやロトベーターには材料の強度の問題がある。非常に強いプラスチック繊維(ケブラーやダイニーマ)で月や火星でロトベーターを構築することは可能だが、地球では強度が足りない。理論上、超音速や極超音速の航空機でロトベーターから貨物を運ぶことは可能とされている。
単純なテザーは微細な流星物質で簡単に切れてしまう。単純な一本のテザーの宇宙での寿命は、10kmあたり5時間と言われている。他にもテープや布を使うことが提案されている。ロバート・P・ホイト は、縒り糸が切れたときに周りの縒り糸にそれがまとわり付いて強度を保とうとする性質を持った網の特許を取得した。これを Hoytether と呼ぶ。Hoytether の寿命は理論上は数十年である。地球を周回する低い軌道では、スペースデブリにも注意が必要である。
ロトベーター (rotovator) という用語は、ローター (rotor) とエレベーター (elevator) を組合わせたかばん語である。ロトベーターは高速で回転するテザーであり、先端は高速で移動する(毎秒1kmから3km)。
宇宙船は一方の先端とランデブーし、そこに固定され、テザーの回転によって加速される。その後、適当な時点でテザーと宇宙船を切り離し、テザー先端の速度に加速されて宇宙船が進んでいくことになる。
これには動力を必要とする。テザーの運動量や角運動量が変化するため、そのエネルギーを補充するコストがかかる。この場合のエネルギー補充には様々なもの(太陽電池など)が利用できるため、多段ロケットで燃料を消費するよりもずっと安価である。
ロトベーターは外部からやってきた宇宙船を減速させるのにも使え、その場合ロトベーター自体の運動エネルギーは増加する。つまり、外部からやってくる宇宙船が与えるエネルギーと惑星から上がってくる宇宙船が奪っていくエネルギーが均衡すれば、余分なエネルギーを必要としなくなる。
惑星の周回軌道にあるロトベーターで、先端と地表の相対速度がゼロで、高高度で物体をつかむものをスカイフック(後述)と呼ぶ。このようなロトベーターは中心力のストレスに耐えられる材料がないため、現在の技術では妥当なコストで建設できない。回転速度を3分の2程度にすれば、中心力の応力は半減する。応力耐性を強めるには、中心部分を太くすればよい。