ロバート・M・ラフォレット・シニア
ラフォレットはウィスコンシン州ニューグラルスのすぐ郊外プリムローズで、ジョサイア・ラフォレットとメアリー・ファーガソン・ブキャナン夫妻の息子として生まれた。父方の曾祖父、ジョセフ・ラフォレットはフランスで生まれており、またイギリス人の先祖もいた。ラフォレットはデイン郡の田舎で成長した。1856年に父が死に、その後の継父との関係が悪かったので難しい子供時代を過ごした。
継父の死後、母は一家の農園を売却しウィスコンシン州マディソン近くに引っ越した。ラフォレットはウィスコンシン大学マディソン校の授業料を稼ぐために子供達を教える学校を始めた。大学では「社会的活動を楽しみ、可もなく不可もない学生」だった。
学生時代、大学の学長ジョン・バスコムに道徳、倫理および社会的正義の問題で深く影響を受けた。ラフォレットは弁論術を学び、上級生の時には中西部の大きな弁論大会で勝利した。1879年に卒業した。
ラフォレットは大学在学中にベル・ケイスと出会い、1881年12月31日にウィスコンシン州バラブーのベル・ケイスの自宅で結婚式を挙げた。ベル・ケイスは女性解放運動の指導者となり、女性参政権を提唱し、ラフォレットの概念の発展に重要な影響を与えた。ラフォレットは短期間法律学校に通い、1880年に法廷弁護士として認められた。