奉天派
清朝末期の東三省は、中国各地からの漢族の大量移住と日本・ロシアによる介入のため急速に開発が進んでいたが、警察力が弱く、馬賊が数多く存在した。張はその中でたちまち頭目となり1904年に日露戦争が勃発し、東三省は戦場となると張は日本側のスパイとしてロシアの駐屯地に浸透し、多くの情報を伝えた。
日露戦争後の1905年、東三省の統治体制を引き締める為に趙爾巽が同地に派遣され馬賊に対しては帰順すれば軍隊に任用する旨を頭目たちに伝えた。張はこうした状況の変化にいち早く対応し、清朝に帰順して2千程度の規模を持つ軍の部隊長となった。この帰順は形式的なものであり、馬賊として広く知られていた張の下には更に多くの馬賊が集まり、隠然たる勢力を形成していった。
清朝中央にあって北洋軍を率いる直隷総督兼北洋大臣の袁世凱はこれに目を付け、自らの勢力下に置くことを企てた。袁は事実上の清朝の支配者である西太后に働きかけ、1907年には腹心の徐世昌を東三省総督にすることに成功、更に配下である北洋軍の一部を東三省に送り込んだ。
張は内モンゴルとの境界に近い鄭家屯にあって、地域の安全確保に大きく貢献し、治安の確保に苦心していた徐世昌に認められた。これは張と北洋軍との関係を持ち、さらに東三省駐留の北洋軍を吸収する手掛かりとなった。