栄養失調
人道援助を行うグループの間では、食料を直接届けるより食料を得るための通貨や配給券などを配った方が効率的で経済的で即効性があると考えられており、国際連合世界食糧計画(WFP)の事務局長ジョゼット・シーラン(英語版)は食糧援助の「革命」と表現した。ただし、市場などの物流から遠い地域の人たちには、この手法は通用せず食料を直接届けた方がよい場合もある。
古代から戦争や災害の被災者やスラム街などでの栄養失調者向けに炊き出しが行われた。
WFPは、発展途上国での学校で給食事業を行い、子どもの栄養不良を改善し、児童労働から解放し教育も行うプロジェクトを行っている。インドネシアでは、1971年から1997年にかけてバージニア工科大学・アメリカ合衆国国際開発庁・現地のパン屋・学校等の協力で、大豆で栄養素を強化した小麦粉を寄付し現地のココナッツ・バナナの粉・ワサビノキの葉・オートミール・ブルグルなどの素材を入れて製造したパン「ニュートライブン(英語版)」を栄養不足の学校児童や台風の被災地への給食とし一定の成果を得た。
しかしながら、発展途上国を中心に十分な食糧を確保できない飢餓状態にある人々はいまだに多い。これは貧困などによって食糧を入手できないという食糧の再配分における問題が指摘されており、富裕国から貧困国への食糧援助や貧困の削減による問題解決が図られている。しかし開発援助の現場からは、カロリーは安いために緊急時を除きさほどの不足はしない点や、実際に貧困層がカロリーや収入を改善した場合、ビタミンなどの栄養の改善よりは、より美味しいカロリーなどの嗜好品や食品以外への支出へと向かう傾向が指摘されている。これを避けるため、日常食糧への栄養素の添加や、バイオテクノロジーや品種改良によって微量栄養素を強化した作物の普及が図られている。
栄養状態の悪い高齢者の場合は、塩分制限やカロリー制限を考慮せず、如何に食物の摂取量を増やすかが課題となり、その意味ではジャンクフードの摂取も理想的であるという意見もある。
血液中のアルブミンなどの多くのタンパク質は水をひきつける浸透圧作用を持っている。この場合の浸透圧は膠質浸透圧と呼ばれている。ヒトでは血漿のタンパク濃度が7.3 (g/dl)前後であるのに対して、間質液中のそれは2 (g/dl)から3 (g/dl)程度である。この時血漿の膠質浸透圧は約28 mmHgであり、間質液のそれは約8 mmHgである。この濃度差から生じる膠質浸透圧較差によって循環血液量と間質液の量が保たれている。しかし、タンパク質の不足による低アルブミン血症ではこの膠質浸透圧が低下するため、循環血漿量が維持できずに間質に水分が流出(濾出)してしまう。これがむくみである浮腫(腹部の場合は腹水貯留)の原因となっている。貧困地域の栄養失調児が極度に細い手足に反して膨らんでいる腹部の姿を示すのは、このタンパク質不足に起因する浮腫によるものである。医学的に「飢餓浮腫」と呼ばれている。