ラバウル空襲
第八戦隊(岸福治中将):重巡洋艦筑摩
第二水雷戦隊(高間完少将):軽巡洋艦能代、駆逐艦玉波、涼波、藤波、早波、島風
既述のように、ラバウルにはブーゲンビル島沖海戦に参加して消耗した第二水雷戦隊(長波、時雨、五月雨、白露)や第十戦隊の各艦(阿賀野、若月ほか)などが既に停泊していた。連合艦隊参謀長であった福留繁中将によれば、遊撃部隊の進出は連合艦隊司令部の独断で決まったものであり、「航空攻撃の成果が上がったところで水上部隊を突入させて撃滅する」というのが狙いであった。しかし、南東方面部隊指揮官だった草鹿任一中将および第二水雷戦隊司令官だった高間完少将は、制空権が奪われつつあるラバウルに水上部隊を送り込むことには懐疑的であり、「来るなとは言えないが、来ない方がよい」(草鹿中将)、「誠に奇異の感」(高間少将)という考えであった。ただし草鹿任一中将は11月2日夕刻の時点で、遊撃部隊の急速進出を要望している。
遊撃部隊のトラック出撃は11月2日の予定であったが空襲の様子を見て一日繰り下がり、ラバウル進出後は、第十戦隊(司令官大杉守一少将)を主隊として先のブーゲンビル島沖海戦で反転帰投した輸送部隊と合同した第三襲撃部隊の支援にあたることとなった。この作戦は「は号作戦」と命名された。遊撃部隊はラバウルへの進出途中、爆撃を受けて航行不能になったタンカー「日章丸」(昭和タンカー、10,526トン)救援のため「鳥海」と「涼波」を分離し、残りは11月5日早朝にラバウルに到着した。
1943年春にガダルカナル島の戦いに敗れて以降、前線が伸び切った日本軍のソロモン方面での防衛線は徐々にラバウル側へと押し上げられていく。開戦以降の敗退に次ぐ敗退から体勢を立て直した連合国軍との航空戦力の差も数と質の両方の面で広がり、数の方は1943年4月の「い号作戦」に代表されるような母艦航空隊の投入が幾度か行われたが、損害が増すばかりであった。やがてニュージョージア島、コロンバンガラ島、ベララベラ島からの撤退で防衛線はさらに押し上げられ、9月下旬からはブインなどへの空襲が激化し、同方面の零戦隊もラバウルに後退する外なかった。
この時点でソロモン諸島の戦いで勝利を手中に収めつつあった連合国側ではあったが、緒戦で多くの空母を失ったアメリカ軍の機動部隊の中核である空母の配備数は日本軍と拮抗した状態で、多方面から反攻作戦を実施するには戦力不足であった。特に、ソロモン方面の戦闘を担当する第3艦隊(南太平洋部隊。ウィリアム・ハルゼー大将)に至ってはベテランの「サラトガ」しか空母の持ち合わせがなく、もう1隻の手持ち空母だった「エンタープライズ」はオーバーホールのため戦列から下がっていた。
このような状況を受けて、1943年5月から6月にかけてイギリス海軍が空母「ヴィクトリアス」を日本軍やドイツ軍の潜水艦が活躍していたインド洋を避け、パナマ運河経由で寄こしてアメリカ海軍の「サラトガ」と組ませ、ラバウル航空隊の攻撃範囲外において不活発な空母作戦を行った。
連合国軍の空母陣も、1942年末以降はアメリカ海軍の「エセックス」 、「バンカー・ヒル」などのエセックス級航空母艦、「インディペンデンス」などインディペンデンス級航空母艦が続々と竣工して訓練の後、太平洋艦隊に配備される。
ラバウルはビスマルク諸島ニューブリテン島の北東に位置するオーストラリア軍が設営した大規模な飛行場と良好な泊地であった。日本は、内南洋方面の守りを固める目的で、陸海軍でオーストラリアの委任統治領であったラバウルとカビエンを攻略することを決め、1942年1月4日にトラックを基地とする第四艦隊所属の第二十四航空戦隊の九六式陸上攻撃機16機が、夜間には九七式飛行艇9機が初めてラバウルの飛行場を爆撃した。6、7、16日にも爆撃を行ったが、敵機の反撃はなかったため、爆撃によって敵機は撃破されたものと思われた。しかし、16日の夜に日本の根拠地になっていたトラックは敵の大型機1機からの爆撃で、軽微な被害を受けた。
ラバウルの攻略は主として、陸軍の南海支隊によって実施されたが、海軍の南雲機動部隊(指揮官南雲忠一海軍中将、第一航空艦隊司令長官)は臨時に南洋部隊(指揮官井上成美海軍中将、第四艦隊司令長官)の指揮下に入り、この作戦に協力するように命じられていた。1月20日、ニューアイルランド北東海面に進出した空母4隻(第一航空戦隊〈赤城、加賀〉、第五航空戦隊〈瑞鶴、翔鶴〉)から、赤城飛行隊長淵田美津雄中佐を総指揮官とする108機がラバウルを攻撃し、飛行場、海岸砲台を爆撃したほか、敵戦闘機5機の撃墜破を報告し、九七式艦上攻撃機1機が被撃墜された。21日、一航艦の第一航空戦隊52機はカビエンを空襲し、第五航空戦隊の46機はラエ、サラモア、マダンなどを攻撃。22日、第一航空戦隊の46機が再びラバウル空襲を実施した。23日には零式艦上戦闘機、九九式艦上爆撃機の計48機で陸軍の上陸部隊を支援し、日本はラバウルの攻略に成功したが、その直後から頻繁に敵機が同地に対する空襲を輸送船や地上部隊に行い、陸海軍を悩ませた。