臨時列車
いわゆるリゾート地への旅客輸送を念頭に置いた臨時列車としては、国際的避暑地である軽井沢を目的地とするものが代表的であった。特急「あさま」や急行「信州」・「妙高」の増発に加え、1968年7月20日からは日本初の季節特急「そよかぜ」を東京駅 - 中軽井沢駅間で運転。また、高級別荘地ということで全車グリーン車で組成された客車急行「軽井沢グリーン」も存在した。これについては、信越本線長野以南優等列車沿革も参照されたい。
また1985年に登場した「アルファコンチネンタルエクスプレス」でリゾートと鉄道との密接な関係を築いた。車内施設は列車の主要目的地であった「アルファリゾート・トマム」(トマム駅隣接)が運用し、在来のキハ56系気動車を改造してアメニティを大幅に改善、独自の空間を提供した。その後の「フラノエクスプレス」「トマムサホロエクスプレス」「ニセコエクスプレス」「クリスタルエクスプレス トマム & サホロ」などもヒットし、リゾートと臨時列車を融合させることに成功させた。
これによりお座敷列車(和風客車)など団体列車としての利用が中心であったジョイフルトレインの形態に変化が見られ、JR各社にも大きな影響を与えた。JR移行後はジョイフルトレインを使用しほぼ定期的に運転される臨時列車も少なくない。
全車自由席もしくは自由席主体の臨時急行・快速列車。○○には定期列車名もしく行先が入る(「ざおうスキー」・「小出スキー」など)。なお列車名のついていないスキー客向けの臨時列車は、1927年(昭和2年)から運行が始まり日中戦争が激化した1937年(昭和12年)12月に廃止が決定されるまで上越線方面へ向けて盛んに運行されていた。
時期による需要の変動に対応し、定期列車で捌ききれない旅客や貨物を輸送するために臨時に運行される多客臨時列車(増発列車)と、宗教団体やパッケージツアー、修学旅行など、大口の団体によって貸し切られて臨時に運行される団体専用列車とに大きく分けることができ、きっぷのルール上はお召し列車も団体臨時列車の一種となる。ただし、単に「臨時列車」という場合には前者の多客臨時列車を指すことが多い。
なお近年流行の移動することより乗車そのものが目的となるような観光列車には多客臨時列車と団体臨時列車の双方があるので注意されたい。
旅客列車では、おもに年末年始、ゴールデンウィーク、お盆、長期休暇期などの行楽期、あるいは大きなイベント(祭、花火大会、ロック・フェスティバル、プロ野球やJリーグの試合など)開催時といった旅客が集中する時期に運転される。また、金曜日などの休日の前日は終電間際の乗客が増えることから、休前日限定の臨時列車を終電間際に運行する鉄道事業者もある。