古河公方
貞和5年(1349年)、室町幕府は関東分国統治のために鎌倉府を設置した。関東分国には、上野国・下野国・常陸国・武蔵国・上総国・下総国・安房国・相模国・伊豆国・甲斐国(現在の関東地方と伊豆半島・山梨県)が含まれ、後には陸奥国・出羽国(現在の東北地方)も追加された。
鎌倉府は鎌倉公方とその補佐役である関東管領、諸国の守護、奉行衆、奉公衆らで構成された。鎌倉公方は室町幕府初代将軍足利尊氏の四男・足利基氏を初代とし、氏満・満兼と継承されたが、次第に幕府から独立した行動を取り始める。永享11年(1439年)、第4代鎌倉公方足利持氏と6代将軍足利義教・関東管領上杉憲実とが対立し、持氏が討たれて鎌倉府は滅亡した(永享の乱)。
翌年の永享12年(1440年)、幕府と関東管領・上杉氏に反発する結城氏朝を始めとする諸豪族が持氏の遺児春王丸・安王丸兄弟を奉じて下総の結城城に立て籠もると、これを上杉清方が鎮圧する(結城合戦)など、不安定な状態が続く。永享の乱・結城合戦の結果、上杉氏は所領を拡大したが、逆に圧迫された伝統的豪族の反発は後の大乱の遠因ともなった。
享徳3年(1454年)、成氏による関東管領上杉憲忠の謀殺をきっかけとして享徳の乱が勃発する。享徳4年(1455年)、分倍河原の戦い・小栗城(筑西市)の戦い等、緒戦は成氏勢が有利だったが、室町幕府は成氏討伐を決め、同年6月、上杉氏援軍の今川範忠勢は、成氏が遠征中で不在となっていた本拠地・鎌倉を制圧した。成氏は下総の古河を新たな本拠としたため、これを古河公方と呼ぶ。 享徳4年(1455年)7月、元号が康正に改められたが、成氏は改元に従わず、享徳を使用し続けたことから、このときに始まる内乱は「享徳の乱」と呼ばれるようになった。
一方、長禄2年(1458年)12月、室町幕府は足利政知を新たな鎌倉公方として東下させた。だが、政知は鎌倉へ行けず、伊豆の堀越を御所としたため、これを堀越公方と呼ぶ。以後およそ30年間にわたり、おもに下野国・常陸国・下総国・上総国・安房国を勢力範囲とした古河公方・伝統的豪族勢力と、おもに上野国・武蔵国・相模国・伊豆国 を勢力範囲とした幕府・堀越公方・関東管領山内上杉氏・扇谷上杉氏勢力とが、関東を東西に二分して戦った。
義氏は後北条氏の庇護のもとで公方権力を行使し、後北条氏が関東諸豪族に介入することになる。 義氏は家督継承直後の天文22年(1553年)、後北条氏重臣である遠山氏支配下の下総国葛西城におり、天文24年(1554年)11月の元服もこの地にて行われた。以後、永禄元年(1558年)の鶴岡八幡宮に参詣するまで「葛西殿」と称されていた。
天文23年(1554年)、晴氏と藤氏は古河城に籠城し、後北条勢に抵抗したがかなわず、晴氏は相模の秦野に幽閉された。弘治3年(1557年)、晴氏は古河城に戻り再度抵抗を企てるが、後北条氏に近い公方重臣の野田氏によって栗橋城に幽閉され、永禄3年(1560年)に没した。永禄元年(1558年)、鎌倉にいた義氏は古河に近い関宿城に移座した。これには後北条氏に従わない公方重臣の簗田氏を、弱体化させる目的もあったと考えられている。関宿は簗田氏の基盤であったが、古河公方義氏の命令には簗田晴助も従わざるを得ず、関宿城を明け渡した。