R・リー・アーメイ
カンザス州エンポリア生まれ。毎朝の通学中に祖父の散弾銃で狩猟をしていたという。正式のファーストネームは父と同じRonaldで、そこからRonnieという愛称で呼ばれていたが、アーチー・コミックに登場する女子キャラクターと同じ愛称であることを嫌がり、イニシャルのRのみを名乗るようになった。14歳の時にワシントン州に転居。10代の頃は札付きの不良で、1961年の2度目の少年審判で、軍に入隊するか刑務所で服役するかのいずれかの処分を選択させられ、17歳で海兵隊に入隊する。当初希望したのは父親と同じ海軍で、それまで海兵隊については聞いたこともなかったが、海兵隊のポスターを見て制服が格好いいと思い海兵隊を選んだ。後に、彼は「(海兵隊が)俺の型破りな生き方に急ブレーキをかけた」("put a screeching halt to my unconventional manner")と述懐している。
後年に過酷な新兵訓練の場面を演じたアーメイだが、軍人上がりの父親による軍隊式の躾の方が現実の軍隊での訓練より厳しかったため、訓練課程は苦にならなかったという。1965年から1967年までの2年間、カリフォルニア州サンディエゴの海兵隊サンディエゴ新兵訓練所 (MCRD San Diego) で、DI(ドリル・インストラクター、教練指導官)として勤務。
1968年、第17海兵航空支援群に配属されベトナム戦争に従軍。普天間飛行場でも2度ほど勤務する。この間何度も負傷し、1972年に二等軍曹(Staff Sergeant)で名誉除隊。しかし、負傷は戦闘によるものではないという事でパープルハート章は授与されなかった。