磁石の山
磁石の山の伝説はゲラルドゥス・メルカトルによって大きな発見をとげた。メルカトルは、当時研究されていた磁気偏角(方位磁針の指す向きが、場所によって真北からずれること)に着目した。そして、もし磁石が天の極や北極星を指しているのであれば、地球の日周運動によって磁気偏角は変化していなければならないが、実際には同一地点での磁気偏角は常に一定であるとして、磁石の指し示す地点は、天ではなく地球上にあると考えた。メルカトルは磁気偏角の観測値からこの地点を求め、1587年と1595年に自らが作成した地図に描き、「磁極(polus magnetis)」と記した。この磁極は山のような形で描かれているが、これまで信じられていた磁石の山や磁石の島のように、航海の際に危険になるという記述は無い。
このメルカトルの研究によって、伝説的だった磁石の山は、地球科学的な磁極へと生まれ変わったと考えられている。メルカトルの研究は、発表当時はさほど受け入れられなかったが、磁極の発見はやがて、地球は1つの大きな磁石であるというウィリアム・ギルバートの理論へとつながることになる。
もっとも、1595年時でのメルカトルの地図には、磁石の山ルペス・ニグラの周辺を「グリーンランドほどの島」が4つ取り囲み、その1島には「身長1,2mに満たない小人」が住むなどと書かれ、アニアン海峡、クロッカー島、フリースラント他の疑存島が記載され、その当時すでに否定されていた「海水が落ちる大きな穴」に関する言及がある。
磁石、および磁石で擦った鉄は南北方向を指す。この事実を記した最古の文献は、宋の沈括が1088年ごろに書いた『夢渓筆談』である。ヨーロッパでは、12世紀末には磁石で擦られた鉄が航海で使われていた。
そして大航海時代に入る頃になると、磁石の山があるとされる場所は、インド周辺から北極圏へと移動した。たとえばヨハン・ルイシュによって1508年に作られた世界地図では、北極圏に磁石の山が描かれ、「そこでは羅針儀は役に立たず、鉄製の船は戻ることができない」と記されている。さらにルイシュの地図には、磁石の山に向かって沈み込むような海流が描かれている。磁石の山の近くで海流が渦巻いている描写や記述は他の著者の作品にも見られる。これは、古くから知られていた船の難所であるロフォーテン諸島の渦潮が元になっていると考えられ、渦潮が船を引き寄せることと、磁石が鉄を引き寄せることが結びついたのではないかと推測されている。
他にも、オラウス・マグヌスが1555年の著書『北方民族文化誌』で、「極北には、それによって海の方位が決まる磁石の山がある」と書いており、ジローラモ・フラカストロやフランキスクス・マウロリクス(英語版)も北極圏にある磁石の山について述べている。
この時代の人々が磁石の山の存在を信じた大きな理由の1つが、前述の、磁石は南北方向を指すという事実だった。つまり、方位磁針が北を指すのは北極圏にある磁石の山に引っ張られているからだ、ということなのであるが、実のところ、15世紀以前には「磁石の力は天の極から来ている」あるいは「磁石の力は北極星から来ている」などと主張されていたため、磁石を引きつける源を磁石の山のような地球上の点に位置付けることは、それ自体が磁力への認識を転換させるものであった。