大気の川
大気の川は地球上の水循環に大きな影響を及ぼしている。緯度方向での水蒸気輸送量では10%以下であるが、経度方向での水蒸気輸送量の90%を大気の川が担っている。また、地球上で発生する水蒸気の拡散の内、22%が大気の川によるものであるとされている。
北アメリカ大陸の西海岸、西ヨーロッパ、北アフリカ、イベリア半島、イラン、ニュージーランドなどといった、中緯度帯の西岸において洪水を引き起こす異常な降水の原因として大気の川の存在が挙げられている。反対に大気の川が存在しないことによることで、南アフリカやスペイン、ポルトガルなどで旱魃が発生していると考えられている。
西海岸に所在するカリフォルニア州では降雨量が一定しない。この原因の一つとして考えられることが暴風雨の規模や回数が一定しないことであり、それがために水収支が一定しない。このためカリフォルニア州は水管理と暴風雨の予測に対する研究の重要なケースとなっている。大気の川はカリフォルニア州の年間総雨量のうち、30%から50%に関与していることが2013年の研究で明らかとなっている。2018年11月23日に発表された合衆国地球変動研究プログラム(英語版)(USGCRP)の第4次国家気候評価(英語版)報告書では、米国西部沿岸における降雨と積雪の30〜40%を「着陸する大気の川(landfalling atmospheric rivers)」が占めている」としている。この「着陸する大気の川」はカリフォルニア州のみならず、合衆国西部の州における深刻な洪水との関連性が指摘されている。13の連邦機関が関係するUSGCRPはその提言の中において、「地球温暖化に伴う蒸発量の増加と大気中の水蒸気量の増加によって、西海岸へ上陸する大気の川の頻度と深刻さが増す可能性が高い」とした。
NOAAのPaul J.