マーシャル・ニーレンバーグ
1962年 - 米国科学アカデミー賞分子生物学部門
1964年 - アメリカ国家科学賞
1964年 - ファイザー酵素化学賞
1967年 - ガードナー国際賞
1967年 - レムセン賞
1967年 - シャルル=レオポール・メイエ賞
1968年 - ルイザ・グロス・ホロウィッツ賞、
1968年 - アルバート・ラスカー基礎医学研究賞
1968年 - フランクリン・メダル
1968年 - ノーベル生理学・医学賞
1969年 - ウィリアム・H・ニコルズ賞
1959年までに、オズワルド・アベリー、フランシス・クリック、ジェームズ・ワトソンらの研究によって、遺伝情報を保持する分子はDNAであることが明らかとなっていた。しかし、DNAがどのように複製し、DNAの情報がどのようにタンパク質に伝わり、またその過程でRNAがどのような役割を果たすのかは分かっていなかった。ニーレンバーグはアメリカ国立衛生研究所のハインリッヒ・マッシーとともにこの問題に答えようとした。彼らは、ウラシルのみで構成されたRNAを作り、このRNAを、DNA、RNA、リボソームほかタンパク質合成に必要な細胞装置を含んだ大腸菌の抽出液に加え、さらに余分なDNAを分解するDNA分解酵素と5%の放射標識アミノ酸、95%の通常のアミノ酸を加えた。すると、放射標識されたフェニルアラニンを含む抽出液で、得られたタンパク質に放射標識が見られた。この実験によって、遺伝暗号UUUはフェニルアラニンを意味することが明らかとなった。これはコドンの解読の第一歩であり、伝令RNAの役割を始めて示した実験である。
ニーレンバーグはこの実験で大きな注目を集めた。数年後に彼らは同様の実験を行い、アデニンだけからなるAAAはリシン、シトシンだけからなるCCCはプロリン、グアニンだけからなるGGGは何もコードしないことを明らかにした。次のブレイクスルーは、ニーレンバーグの研究室の大学院生であるフィリップ・リーダーがもたらした。彼は運搬RNAの配列を決定する方法を考案したのである。この方法によりコドンの解読は一気に進み、50のコドンの解読が終了した。コラナの実験によりこれらの結果が検証され、遺伝暗号は完全に明らかとなった。
ニーレンバーグは後に神経科学やホメオボックス遺伝子の研究を行った。