天皇陵
天皇が大王(おおきみ)と呼ばれていた古墳時代には、その陵は巨大な前方後円墳だった(9代開化陵~30代敏達陵)。7世紀になり、ヤマト王権が大陸の政治システムの影響を受けるようになると大型の方墳、円墳へと変化し、さらに7世紀中頃から8世紀初頭まで、大王陵には八角墳が採用されるようになる(舒明天皇陵の段ノ塚古墳、天智天皇陵の御廟野古墳、天武・持統合葬陵の野口王墓古墳、文武天皇陵の中尾山古墳)。このような特別な八角墳が大王にのみ採用されたのは、畿内を中心とした首長連合の盟主であった大王の地位を、一般の首長を超越して中国の天子のような唯一の最高権力者として地位を確立しようとして形に表したという解釈がある。
また、都周辺の特定の地域に陵墓地区を設けることが行われ、奈良時代の天皇陵の多くが平城京の北郊に築かれ、長岡京でも同様の北郊に天皇陵が築かれる予定であった(長岡京で崩御した天皇はいないが、桓武天皇の生母・后妃の陵墓が存在する)。
桃山陵墓監区事務所(京都市伏見区・桃山陵墓地、管轄府県=京都府・大阪府・兵庫県・岡山県・広島県・山口県・福岡県・佐賀県・長崎県・熊本県・宮崎県・鹿児島県)
畝傍陵墓監区事務所(奈良県橿原市・神武天皇陵、管轄県=奈良県・三重県・岐阜県・愛知県・静岡県)
月輪陵墓監区事務所(京都市東山区・泉山陵墓地、管轄府県=京都府、滋賀県、兵庫県、石川県、富山県、鳥取県、島根県)
古市陵墓監区事務所(大阪府羽曳野市・応神天皇陵、管轄府県=大阪府・兵庫県・和歌山県・香川県・徳島県・愛媛県・高知県)
が管理を行っている。
陵墓への立ち入りは宮内庁により厳しく制限されている。考古学的調査に関しても、補修工事などを除いて原則許可されない。特に発掘調査については、原則として全面禁止の方針が打ち出されている。宮内庁は「現に皇室において祭祀が継続して行われている」「静安と尊厳の保持が最も重要なことであり、したがって部外者に陵墓を発掘させたり立ち入らせたりすることは慎むべき」という理由で、学術調査の認可に対して厳しい制限を設けている。また2010年(平成22年)にも、当時の風岡典之次長が「陵墓指定の見直しは考えていない」と、発掘調査について否定的見解を示した。