割り箸
中国では2006年11月より資源保護政策の一環として輸出関税10%が付加されるようになった。このため、割り箸を大量に使用する飲食業界では、値上がりや輸入中止などのリスクが危惧されている。松屋フーズ、吉野家、ワタミフードサービス、ゼンショーなどのような大手・中堅飲食チェーンでは、割り箸を取りやめ樹脂製の箸(従来学生食堂や社内食堂などで使われていたもの)に切り替えた飲食チェーンが多いが、これは一般に向けてのエコアピールによる企業イメージ向上の目的も強い。
一方で、以下の事情から、割り箸の使用を継続、または樹脂製箸と併置して、客の選択肢に任せる事業者も、ある程度存在する。
樹脂製の箸は再利用できるものの、費用が割高な上に、劣化による定期的な更新が必要なこと。
洗浄で大量の上水道の使用と、洗剤を含んだ排水が発生すること。
樹脂製箸は材料に石油系資源を使うことによる資源の浪費。
医療現場などでの衛生上の観点から進んでいるディスポーザブル(使い切り)の流れに反すること。
そもそもは杉や竹を用いて作られていたが、檜やエゾ松なども多く利用される。普及品には白樺やアスペン(ホワイトポプラ)など材が用いられることもあるが、素材ごとに独特の匂いがある。素材の違いにより、杉箸、竹箸、白樺箸などと呼ばれる。
木目の鑑賞性、きれいに裂ける割裂性、木の芳香や適度な強度などの特徴がある。国内では奈良県の吉野杉が代表格であり、建築資材を切り出した残りの端材(背板)を利用して作られる。
林野庁は2005年度から「木づかい運動」をスタートさせており、森林の放置による木々の密集によって森林環境が悪化するのを防ぐ間伐などを行い、CO2を十分に吸収できる森林の形成と国産材の積極的利用を通じた山村活性化を進めている。
割り箸に限らず、間伐材を有効利用することは、資金を山に還元することにつながることから、山村の活性化や森林整備の促進というメリットも挙げられている。コンビニエンスストアや外食チェーン店では、日本産の端材や間伐材への転換を進めている企業もある。奈良県吉野地方の割り箸業界では、数百年にわたり森を育て、材木に使わない残りを割り箸に加工し、削り屑を燃やして乾燥に使う割り箸生産は持続可能な開発目標(SDGs)の趣旨に合うと主張している。
林野庁のウェブページ「こども森林館」では「割り箸を使用する私たちも、大量生産・大量消費を見直し、バランスのとれた循環型社会に向けて取り組む必要があるのではないでしょうか」としている。
2023年にはプラスチックより環境的なカトラリーとして欧米人に評価されている。
割り箸は使い捨てで飲食店での時間と労力の節約となる。ただし廃棄物の増加などの問題がある。
きれいに割れ、油をはじく特徴がある。天ぷら、鰻料理などの日本料理は元より中華料理でも好んで使用される。竹特有の虫の心配があるため梅雨時期を避けて採取され、カビを防ぐために製造の過程で限界まで乾燥を施し、ワサビを主成分とした防カビ材を用いる場合がある。また、竹は成長が早く竹林を維持するには頻繁に手入れを行う必要がある。国内では九州が主な生産地であったが、現在はほとんど中国からの輸入である。他の素材に比べて耐久性が高いので、洗浄してある程度繰り返し使用することが可能である。