万葉仮名
漢字によって日本語の音を写すという点では、中国の史書『魏志倭人伝』(3世紀末)に「卑弥呼」「耶馬臺」等の先例がある。仏典でサンスクリット(梵語)の人名、地名などを漢字で表記するのと同様である。
現在知られる国内最古の資料と言えるのは、5世紀の稲荷山古墳から発見された金錯銘鉄剣である。辛亥年(471年)の製作として、第21代雄略天皇に推定される名「獲加多支鹵(わかたける)大王」やその宮「斯鬼(しき)宮」、日本神話の登場人物で四道将軍の1人の大彦命に推定される「意富比垝(おほひこ)」を始祖として、鉄剣の製作者とある「乎獲居(をわけ)臣」に至る8代の系譜があり、それらの人名や地名を表記する文字が刻まれている。5世紀には江田船山古墳出土銀錯銘大刀にも、「獲加多支鹵(わかたける)大王」、「无利弖(むりて)」、「伊太和(いたわ)」という字音表記がある。なお、「癸未」銘のある隅田八幡神社人物画像鏡に「意柴沙加(おしさか)宮」、「斯麻(しま)」、「開中(かはち?)費直」の表記があり、「癸未」が443年で、かつ日本製だった場合は国内最古の資料となる。いずれにしても漢字の音を借りて固有語を表記する方法は既に5世紀に存在していた事になる。
7世紀初めの推古期になると上宮聖徳法王帝説や金石文に多くの事例が見られる。ただし、これらの推古期遺文は年代についての異説も多い。7世紀中頃の木簡(大阪市中央区の難波宮跡出土。
本居宣長の門人に学んだ春登上人は『万葉用字格』(1818年)の中で、万葉集の用字を正音・略音・正訓・義訓・略訓・約訓・借訓・戯書に分類した。有名な分類であるが、義訓と戯書の区別が明確でないなど未整理な箇所もある。
正音 - 漢字の字音を用いる。例:阿(あ)、伊(い)、渡(と)。
略音 - 漢字の字音の一部を用いる。例:安(あ)、印(い)、騰(と)。
正訓 - 漢字の和訓を用いる。例:吾(あ)、天(あめ)、恋(こひ)、門(と)、常(とこ)、山(やま)。
義訓 - 和訓を複雑に転用。例:丸雪(あられ)、未通女(をとめ)、金(あき)、白(あき)。
略訓 - 漢字の和訓の一部を用いる。例:足(あ)、髪(か)、市(ち)。
借訓 - 和訓の音を意味に関わりなく転用。例:得管(うつつ)、夏樫(なつかし)、鶴(つる)、鴨(かも)。
約訓 - 音の一部を省略。例:朝明(あさけ)、常磐(ときわ)。
戯書(ぎしょ、ざれがき) - 十六(しし)のような言葉遊び。
次に橋本進吉による万葉仮名の簡便な分類を示す。