黒電話
4号電話機は、1950年(昭和25年)に電気通信省によって制式化され、1952年(昭和27年)に提供が開始された。1949年(昭和24年)の逓信省二分化によって生まれた電気通信省にとって、最初で最後の制式電話機となった。
岩崎通信機・沖電気・東芝・日本電気・日立製作所・富士通信機製造(現 : 富士通)(50音順)の6社が約400万台製造した。筐体・送受話器・回転盤・文字盤・内部の電磁石など、主要部品には製造した会社のマークが描かれている。
送話器・受話器の振動板をジュラルミン製として軽量化し、音声周波数帯での感度や均一性を改良している。この伝送特性の良さから「ハイファイ電話機」と呼ばれた。2400対の直径0.4ミリメートル芯線の紙絶縁ツイストペアケーブルを短距離ならば使用でき、回線増強をより容易にした。これが結果的に、全国自動ダイヤル化を推し進めた。
回転盤中央の紙には、当初は
のちに黄色地に
という文字が書かれている。紙の周辺部には黒地に白抜きで0 - 9の数字が入っているように見えるが、実際には数字は紙を覆っている透明のカバーに描かれている。
木製以外では初めて黒以外の塗装が採用され、 若草、 うすねず、 象牙、 えんじ、 ふじ、 あおたけ、 桃、そして 黒の8色がラインアップされた。
カラー電話機の登場と同時期からベル音の調節ができるようになった。底面のスリットから調整ダイヤルを動かしてベル音の強弱を調節する。
4号電話機では形式名やメーカー名が書かれたステッカーが底面に張られていたが、600形では形式名・製造会社のマーク・製造年が直接底面に刻印されるようになった。ベル音が調節できる物には「ベル調」、カラー電話機には「(色)」と刻印されている(色名のアルファベットの頭文字が記されているのもある。グリーンはG、ウオームグレーはW、アイボリーはI、うすあおはB、さんごはC、ベージュはV、あかはR)。
本体と送受話器をつなぐコードにはストレートとカールの2種類がある。1970年代前半からカールコードが採用された(1960年代を舞台にしたテレビドラマや映画にはストレートコードの電話機が登場する)。コードの色は電話機本体と同じだが、本体が無色透明のものについては黒色や白色が使われている。
日本において、初めてプリント基板を使用した量産型電話機であり、自動生産・無調整生産を目指した構造となっていた。総組み立ての自動化のため、ねじ止めよりもリベット止めが多用された。
4号A卓上電話機は、世界水準よりモダンな電話機といわれていた。しかし、2号・3号までのヨーロピアン・デザインから一転した丸みを帯びた筐体のため「ダルマ」と揶揄されもした。筐体と送受話器はベークライトで造られている。
3号同様、4号C共電式は4号自動式からダイヤルを廃し、オフフック呼び出し回路を取り付けた形態となっている。3号同様、完全自動化後も着信専用電話、被災地等での臨時設置電話用の端末として、使用されていた。
601-A形卓上電話機は、600形に比べてやや小型化し、ダイヤル周辺が平面に近い印象がある。
ダイヤル周りでは、中心の紙にある数字が4号電話機以来復活した(数字は紙に直接印刷されている)。透明カバーと紙を押さえるリングは一体化して、無色透明の合成樹脂製になった。ダイヤル指穴中心の「・」がなくなった。ダイヤルの文字盤もなくなり、数字は直接筐体に印刷されている。
メインギアはもちろんベースプレートやガバナユニットなどほとんどがジュラコンで製作された。ステンレスの焼鈍品がクラッチスプリングに使用された。板バネ類がすべてステンレスとなった。接点は銅の上に銀パラジウム(50:50)を張り合わせたものとした。
筐体のコードの付け根部分に当たる部分は切り欠きがなくなり、コードは筐体と底板との隙間を通っている。
内部の変更点では、ベルが代々続いてきた丸いおわん形から家庭用チャイム等に使用される平面の金属板になったのが特徴的である。これを鳴動装置と一体化した樹脂製の棒で打つので、それまでの600形とは明らかに音色が違って聞こえる。
問題のひとつは2号自動式壁掛け電話機の存在だった。4号電話機の性能を前提に回線数増強の工事を行うと、伝送特性の悪い2号電話機は通話に支障をきたしてしまった。その2号壁掛け式電話機は首都圏を中心に当時約20万台が使用されていたが、4号電話機は新規加入者への提供でいっぱいで、2号電話機の更新用には確保できなかった。
しかし線路や交換機内部の絶縁特性の改善により、3号電話機であればこうした回線増強に耐えられた。そこで苦肉の策として、2号自動壁掛け式電話機のベル装置・受話器・筐体を流用し3号電話機の余剰部品を用いてダイヤル、送話器の交換および側音抑制回路の追加を行う改造を施し、3号並みの伝送性能を持たせて凌ぐこととなった。
改造された電話機は23号自動壁掛け式電話機と呼ばれる。送話器が3号電話機の防塵・防湿器つきのものになっているため、未改造の2号電話機とは外観からでも容易に判別できる。
『となりのトトロ』に登場する“本家の電話”が本機である。