生得性仮説
合理主義に対し、経験主義 (英: empiricism) とは、全ての知識は経験を元に体得される、と仮定する立場である。この立場では、観察不可能な心的状態やプロセスにではなく、観察可能な事象に言語知識の全て求めることになる。言語学において経験主義を説く場合、ことばは生活環境内で得る言語刺激を学習することにより獲得されると仮定するほか、人間は生得的な言語知識は有していないという立場を取る。
経験主義は1690年に著されたジョン・ロックの『人間知性論』(英: An Essay Concerning Human Understanding) などで採用されており、ノーム・チョムスキーが生得性仮説を提唱した後の近代でも、一部の学者により採用されている理論体系である。経験主義を採用する研究者は、生成文法をはじめとする生得性理論を批判する傾向にあり、明示的に「言語の構造は言語使用により構築される」と唱える者もいるほか、LADのような理論には経験的証拠が存在しないと論じられる場合もある。
この考え方は、母語獲得中の子どもに与えられる言語刺激は限られたものであり個人差があることや、「ある構造は文法的となるが他方では非文法的となる」といった情報を網羅することは不可能であるにも関わらず、一定の言語刺激さえあれば、全ての人間が同等レベルの言語能力(英: language faculty)を獲得可能であるという事実などに基づいている。なお、人間に生得的に備わっている言語知識、および言語獲得に必要な情報を規定したものを普遍文法(英: Universal Grammar, UG)といい、UGを基盤とした言語理論を生成文法(英: generative grammar)という。
採用する理論により様々ではあるが、統語分析において、生得性仮説(を基盤とする生成文法理論)は現代の理論言語学において主流の基盤理論である。一方で、応用言語学分野では相反理論である経験主義の立場をとるものや、理論言語学の分野でも構文文法(英語版)などの使用基盤モデル(英語版)を採用する理論も一定数存在する。