足利義持
応永23年(1416年)10月、関東で上杉禅秀の乱が起こる。京都の幕府には10月13日夕刻にその注進がもたらされたが、その時、義持は因幡堂に参篭中であった。そのため、因幡堂で諸大名を招集しての軍議が開かれ、幕府管轄地の駿河へ持氏を退かせる事などが決められた。
10月15日、7日に伊豆三島で上杉軍と持氏軍が合戦して、8日に持氏軍が敗れて持氏や憲基ら25人が切腹したという情報が幕府に伝わり、この日も北野経所(公文所坊)に参篭していた義持はその報告を管領の細川満元から受けて激怒したという。ただし20日にはこの情報が虚説とわかり、憲基だけが切腹したとされるなど、京都では関東の情報をつかみかねていたらしい。
10月28日になって持氏の駿河落ちと幕府軍救援を求める報告が入り、10月29日に義持は諸大名を招集して評定を開いた。この中で義持の叔父である足利満詮が持氏救援を声高に主張し、義持や諸大名もこの意見に同意して、義持は駿河守護の今川範政と越後守護の上杉房方に持氏支援を命じた。
ただ、禅秀の乱はあくまで東国に限定された合戦のため、幕府や義持の対応は後手に回っていた。ところが10月30日、足利義嗣が京都から出奔し、山城高雄に遁世するという事件が起こった。この突然の事件に、義持ら幕府首脳は大混乱の騒ぎになった。義持は11月2日に義嗣に対して細川満元と富樫満成を使者として派遣し、帰宅を促した。しかし義嗣は出家を望み、応じなかった(また出家したくても義持を恐れて剃り手がいなかったとも)。11月5日、義持は義嗣を仁和寺興徳庵に移し、身柄奪還の懸念から侍所別当の一色義貫(当時は義範)に警固させた。
義持は正室の栄子との夫婦仲は良好で、奈良や伊勢参詣で同伴し、また義持同様に田楽を好むなど趣味も一致していた。2人の間には嫡子の義量が生まれたほか、女子が存在していたと推測されている。
義持は義満のように女性関係は派手ではなかった。寵愛した側室には徳大寺俊子がおり、俊子との間には女子があったが夭折したとされる。また、他に男子が2人いたとされているが、幼い頃以外の動向が明らかでないため夭折した可能性が高い。他の女子を加えて、義持は合わせて3男6女はいたと推測される。ただ義持死去時に存命していたのは女子2人だけだったため、義持没後に後継者は義持の弟から選ばざるを得なかった。
義持の時代、義満時代に対する日本国王称号の批判や南朝残党の問題、上杉禅秀の乱や鎌倉府問題などがあり、政治的緊張が続いた時期もある。義持はそのような緊張を緩和するため、また義満のような強固な主従関係ではなく、主従の信頼関係を築くために御成を繰り返していたと見られている。また、義持は義嗣と将軍家の家督をめぐって争い、斯波義将ら守護大名に擁されて家督を継いだという負い目があり、御成を繰り返す事で緩やかな主従関係と将軍権威を保つ事ができなかったという点もある。こうして義持は調整型の政治家として頂点に立ち、御成を繰り返す事で義満時代の将軍専制から有力守護連合制へと転換しつつある幕府を保とうとしていたのである。
ただし義持は調整型としての手法が目立つが、富樫満成や赤松持貞の両事件のように側近を新たな将軍権力層として取り立てる事で守護大名に対抗しようとするなど、専制的部分が全くなかったわけではない。
また義嗣の側近である山科教高と山科嗣教は富樫満成と富樫満春に預けられた。義嗣は11月9日に相国寺塔頭林光院に移され、教高ら側近4名は加賀へ流罪とされた。義嗣の一連の行動に関しては「義持に自分の所領が少ないので加増を求めたが取り合ってもらえなかったためにこの事を恨んで野心を企てた」のが動機で、「当時鎌倉公方の持氏と対立していた上杉禅秀と連携して反逆するつもりだった」という。さらに義嗣に同調して斯波義教、細川満元、赤松義則らが挙兵する手はずであったと義嗣の側近が白状したため、幕府も禅秀の乱に大きく関与するようになった。
禅秀の乱は応永24年(1417年)に幕府の支援を得た持氏により鎮圧された。しかし鎮圧後の翌年にはこの余波から土岐持頼に義嗣に与力したとして所領数か所が召し上げられ、重臣の畠山満慶にもその嫌疑がかかり、他にも山名氏が出仕停止に追い込まれたりするなどした。そして首謀者と目された義嗣は応永25年(1418年)1月24日に義持の密命を受けた富樫満成に殺害された。この義嗣殺害からそれに関与したとされる諸大名の処罰は、義持と側近の富樫満成により主導されて行なわれ、管領はほとんど関与していなかった。一説には義持が有力守護の発言力を削いで義持の主導する幕政の確立を目指したものともいわれているが、このため富樫満成の権勢が高まり、また諸大名の反発も買うようになった。しかし最終的には細川らの巻き返しを受け、応永25年(1418年)11月24日に義嗣の愛妾・林歌局と密通していた事などを告発されて失脚した。満成は高野山に逃れたものの、後に殺害された。
また応永26年(1419年)と言えば応永の外寇があった年で、義持はこれを永楽帝の意を受けた李氏朝鮮軍の侵略と見なしていたため、明との断絶に踏み切ったといわれる。その他の理由としては、義持が重篤な病にかかった時に、医療への再認識が高まり、朝貢貿易の主要物が薬膳(生薬)と合薬で、それも南方産の香薬が主で、それらは中国では産しないことから琉球や東南アジアとの通交が確保できることを前提に、対明断交に踏み切ったとする。琉球との貿易で日明間の朝貢貿易を肩代りさせ、評判の悪い冊封関係を断ち切ろうとしたもので、下記に書かれている父義満との不幸な関係に反発しての反動的政策といった見方は一面的に過ぎるとする指摘もある。
ただし義持はあくまで義満の対明依存・臣従を拒否したのであり(実際、義持は応永26年の国書から「日本国源義持」と署名しており、国王とは署名していない)、あるいは義満への反発という個人的事情からであり、交易に伴う実利までは否定していなかった。