中央アジアの美術
19世紀後半から20世紀前半にかけて、ロシア、ヨーロッパ諸国、日本などの地理学者や探検隊が相次いでタリム盆地への調査旅行を行った。こうした調査により、砂漠におおわれた不毛地帯、世界史の空白地帯と思われていたこの地の文化に光が当てられ、東洋学の発展に貢献することとなった。一方で、これらの調査隊が貴重な壁画や塑像を現地の石窟から自国へ持ち去ったことは、文化遺産の破壊・略奪行為であるとして非難する声もある。
早い時期から中央アジアの探査を開始したのは帝政ロシアであった。セミョーノフは1856年から翌年にかけて天山山脈方面を調査。ブルジェワルスキーは1870年以降1885年にかけて5次にわたり、天山南路、モンゴル、甘粛、北チベットなどの調査を行っている。楼蘭遺跡の発見者として著名なスウェーデン人地理学者のスヴェン・ヘディンはリヒトホーフェンの弟子であり、ベルリン大学で地理学を学んだ。ヘディンは1893年から1934年にかけて5次にわたりタリム盆地の調査を行っており、幻の湖とされていたロプ・ノール(ロプ湖)が「さまよえる湖」であるという説を提唱した。敦煌の調査で知られるオーレル・スタインはハンガリーの生まれで、後にイギリスに帰化した。スタインはウィーン、ライプツィヒ、オックスフォードなどで学び、インド(現パキスタン)のラホール東洋語学校の校長を務めた。彼は1900年から1916年にかけて3次にわたり、タリム盆地、特にホータンの調査に携わった。また、敦煌莫高窟の番人であった王道士と交渉して、莫高窟の第17窟(いわゆる蔵経洞)に秘蔵されていた写本や仏画を持ち出したことでも知られる。
タリム盆地のオアシス国家群の起源についてはよくわかっていない。中国側の記録によると、この地方には前漢の時代(紀元前2 - 1世紀)36か国、後漢の時代(紀元後1 - 2世紀)には55か国があったという。紀元前3世紀頃には遊牧民族の月氏がこの地に勢力を有していた。月氏は紀元前8世紀(中国の戦国時代)にはモンゴル高原を支配していたとされ、その民族系統はイラン系とされているが、モンゴル系、テュルク系などとする説もある。月氏の支配地の東方には、別系統の遊牧民の匈奴がおり、月氏と勢力を争うとともに、南の中国(漢)にとっても重大な脅威となっていた。前述のとおり、紀元前2世紀半ば頃、匈奴の冒頓単于は月氏を破り、モンゴル高原を統一。敗れた月氏は西方へ追いやられ、西トルキスタンに定住した。この西遷した月氏を、大月氏と称する。
紀元前2世紀後半、北方の遊牧民・匈奴の度重なる侵攻に悩まされていた漢の武帝は、匈奴と敵対していた大月氏と軍事同盟を結んで匈奴を挟撃しようと考え、大月氏への使者を募集した。この募集に応えたのが下級役人であった張騫(ちょうけん)である。張騫が使節団を率いて長安を出発したのは紀元前139年頃であるが、ほどなく匈奴に捕えられ、捕虜となってしまった。
張騫は捕虜生活中に妻を与えられ、子ももうけたが、10年余の後に脱走。ようやく西方の大月氏の国にたどりついた。ところが、大月氏の王は、バクトリアの地は物産も豊かであり、今の暮らしに満足しているとして、漢と同盟して匈奴を討つ計画に加わる気はなかった。13年にわたる苦難の長旅の後、張騫が漢に帰ったのは紀元前126年のことであった。大月氏との同盟という当初の目的こそ果たせなかったものの、張騫は西域の地理、文化などに関する貴重な情報を漢にもたらし、これがその後の漢の西域経営や西方との交易に資するところ大であった。このことから張騫はシルクロードの開拓者といわれている。紀元前121年、武帝は河西四郡を設置し、タリム盆地のオアシス都市をも漢の管理下に置いた。紀元前59年、宣帝は西域都護府を置き、西域経営をさらに強固なものにした。しかし、前漢が滅び、短命王朝の新が成立すると、西域諸国はふたたび匈奴の側についた。後漢の将軍班超は西域を攻撃し、紀元後94年頃までには西域を平定。しかし、班超の死後には後漢の西域経営は弱体化した。5世紀後半には西方の遊牧民エフタルが西域を支配する。