山河燃ゆ
三島典子の賢治への思いを知り、当時日本国民の渡航が禁止されていたアメリカの賢治のもとへ典子を連れて行くため彼女と偽装結婚。ともにアメリカ行きの客船竜田丸に乗船するも、航海の途中に太平洋戦争が勃発したため、政府の命令により船は横浜港に引き返した。その後鹿児島連隊区から「現役兵證書」(配属先は歩兵第45連隊)を受け取り、迷わず米国籍を棄てる。戦場で兄賢治と対峙し、負傷。そのために一時賢治を憎悪するが、梛子に諭され仲直りする。
戦後は 戦友だった伊佐新吉と共に「天羽商會」を起こし、チャーリーの勧めで米軍の横流し品を売って大成功を収める。
天羽乙七:三船敏郎
賢治の父、日系1世。鹿児島県の郷士の7男だったが移民として渡米。カリフォルニア州インペリアル・ヴァーレィ(英語版)の農場で働いた後、リトル・トーキョーに「天羽ハンドクリーニング店」を出店する。家族揃っての帰国を一度は考えるも、息子の賢治が日本から強制退去させられていたことを知って激怒し、帰国を取り止める。大統領令9066号により店を失いサンタアニタパーク競馬場の仮収容所を経てマンザナール収容所に送られ、自らの意思で死亡した収容者の遺体処理の仕事に就く。米国に忠誠を誓うか否かの質問に対して「No(否)」と答え、ツールレイク収容所に送られる。戦後、クリーニング店を再建。
天羽テル:津島恵子
賢治の母で鹿児島県出身。写真花嫁により日本から乙七に嫁いだ。鹿児島弁がなごやか。どんな苦境に立たされても、家族を励まし、温かく見守る。
天羽勇:堤大二郎
賢治の末弟、日系2世。何の疑問もなく自分はアメリカ人だと言い、日本を大事にする父親を非難する。白人の友人も多い。
大河ドラマとして初めて第二次世界大戦を扱った作品であり、翌年の『春の波涛』、翌々年の『いのち』へと続く「近代大河3部作」の第1作である。日系人への誤解を生むことを懸念した全米日系市民協会(旧・日系アメリカ人市民同盟)とNHKが協議し、タイトルは原作の「二つの祖国」でなく、現行のものに改められた。ただし、アメリカでは1984年に本作が放映されると日系社会から猛抗議が起こり、放映中止に追い込まれた。
タイトル文字は従前の作品とは異なり、墨で揮毫したものではなくレタリング系のものとなった(同様の事例は後年の『北条時宗』でも見られた。)。オープニングのクレジットタイトルも縦書き表記ではなく、初めて横書き表記を使った。
放送期間中の存命人物が登場人物として描かれた大河ドラマは、この作品が初めてである(作中の人物では西春彦、鈴木貞一、岸信介、昭和天皇などが該当。)。同様の作品としては2019年の『いだてん〜東京オリムピック噺〜』、2021年の『青天を衝け』がある。
本編中にナレーションは無く、総集編のみ和田篤アナウンサーによるナレーションが入った。
平均視聴率は21.1%、最高視聴率は30.5%。
なお、2019年3月にはテレビ東京が原作を同じくするテレビドラマを制作・放送している。