チロ (犬)
藤井旭『チロの星まつり』ポプラ社、1988年。ISBN 4-591-02855-0。
白河天体観測所開設の話が持ち上がったのは、チロと藤井が出会う前の1967年夏のことであった。その日藤井は、国立科学博物館にあった村山定男の研究室を訪問していた。村山は藤井に、那須高原に格安な土地の出物があったので、かねてから計画していた天文台を建てたいと提案した。天文台の予定地となった土地は、藤井の住む街からも近い場所であり、それは藤井にとっても願ってもないことであった。
この計画に賛同したのは、村山と藤井の他に小山ひさ子、長井保、高橋實の合わせて5名であった。5名は資金を出し合い、350坪の土地を当時の価格にして35万円程度で入手することができた。
天文台の建設についても、安い価格で受注してくれる建設会社が見つかった。設計図が出来上がって工事が始まり、1階部分の鉄筋が組みあがったところで建設会社が倒産した。社長が前渡ししてあった工事代金の一部を持って行方不明となったため、天文台建設は頓挫するかと思われた。
天文台の工事は、落胆する藤井たちの様子に同情した地元の大工が引き継いでくれることになった。ただし、片手間での仕事となるため工事は進捗しなかった。藤井たちも素人ながらコンクリート打ちなどに従事し、計画から2年後の1969年10月、天文台が完成した。
チロの死の知らせは、日本中の星仲間や天文ファンに瞬く間に広がっていった。チロの死を悼む電報や手紙が、次々と藤井のもとに寄せられた。
白河天体観測所でチロとともに星を見続けた星仲間や、「星空への招待」に参加した天文ファン、隕石捜索団のメンバーなどチロを直接知っている人々以外にも、星の雑誌や本、テレビ出演やマスコミの取材などを通じてチロの活躍に注目し続けていた天文ファンなどからも多くの便りが届けられた。その数は3,000通を超え、中には500円、1,000円などとチロ宛の香典が添えられているものもたくさん混じっていた。
藤井はこのお金をどうしたものかと思案したが、他の天文ファンからそれを基金にしてチロを記念する天文賞を創設してはどうかという提案が寄せられた。その提案は多くの賛同を得て、「星のチロ賞」が誕生した。「星のチロ賞」の選考委員には、当時の国立天文台長の古在由秀、東京大学教授の小尾信彌、そして白河天体観測所の創設メンバーでもある村山定男など天文学界の著名な人々があたることになった。これらの人々は、白河天体観測所や「星空への招待」の会場などでチロとともに星空を見上げたことがあり、みなチロと深くかかわっていた。
「星のチロ賞」の第1回受賞者となったのは、福岡のアマチュア天文家で反射望遠鏡の鏡面を600面も磨いて多くの天文ファンに星を観測する楽しみを与えた星野次郎と、香港に当時世界一のプラネタリウムを開設するために尽力した香港天空館館長の廖慶斉だった。第2回目の受賞者には、当時の仙台市天文台長で長きにわたって天文普及に尽くし、チロの隕石捜索団にも協力を惜しまなかった小坂由須人が選ばれた。
他の村人は驚いて逃げ出したが、父親はその物体を素手で拾い上げてみたところやけどしそうなほどに熱かった。天文学者がその物体を確認したところ、まぎれもなく隕石であることが判明した。長さ13.4センチメートル、重さ1.8キログラムのその隕石は「長井隕石」と命名された。
藤井は早速長井隕石を借り出して、チロにその臭いを嗅がせてみた。チロもクンクンと鼻を鳴らして、その臭いを確かめるように嗅ぎ続けた。さらに隕石捜索団の「活躍」を聞いた他の住民が、自宅にある「おかしな鉄のかたまり」の鑑定を依頼してきた。この鉄のかたまりは1910年頃発見されたもので、その話を聞いた老婆が米一俵と交換したものであった。
捜索団の面々は、この古ぼけた鉄のかたまりを見てみな首を傾げた。しかし、チロのみがいつまでもその臭いを嗅ぎ続け、しまいには鼻先についた小さな鉄片をペロリと飲み込んでしまった。チロのただならない様子を見た村山は、他の参加者の勧めもあって鉄のかたまりを東京に持ち帰って念のため調査することにした。数日後、村山からあの鉄のかたまりはまぎれもない隕鉄だったとの連絡が入った。
重さ10.1キログラムの鉄のかたまりは「天童隕鉄」と命名され、国立科学博物館が200万円で買い取ることになった。チロの率いる隕石捜索団は、大火球の隕石こそ見つけることができなかったものの、今まで学界に知られていなかった2個の隕石を見つけ出すという大きな成果を上げた。