李王家
その子李子春(李成桂の父)の代の1356年に高麗王恭愍王による双城攻略があり、その際に高麗に内応して元朝から高麗に乗り換えたという。
しかし池内宏はこの「総書」をはじめとした李成桂の父祖の事績を伝える伝世史料は加筆や潤色を大量に行っているため信用に値しないとしている。池内によれば「総書」の記述の中で傍証が取れて史実と確認し得るのは、李成桂の祖父である李椿の実在と、父である李子春が双城の千戸であったことのみだという。
李王家が全州李氏の子孫であるという話も確証はない。分かっていることは李王家は朝鮮半島北部咸鏡道において女真族を支持基盤に勢力を拡大した地方豪族であり、李成桂の父の代まで元朝に仕えていたということだけである。そのため李王家が全州李氏の子孫というのは仮冒で、実際には女真族、あるいはモンゴル軍閥の出自ではないかとする説もある。
15世紀の頌詠歌集『龍飛御天歌』や『太祖実録』巻一・総書(以下「総書」)によれば、李王家の先祖は、朝鮮半島南部全羅道全州に住する全州李氏であるという。
李王家の先祖の動向を最も詳述している「総書」によれば、李氏朝鮮初代国王李成桂(太祖)の高祖父李安社は、地方官との不和により全州を追われ、170余戸の民を率いて三陟を経て東北面の宜州へ逃れ、当地で高麗から宜州・高州兵馬使に任じられたが、侵入してきたモンゴル軍に投降。その後南京の斡東に移住して、モンゴルから南京等処五千戸所首千戸兼ダルガチに任じられた。安社の死後に跡を継いだ子の李行里(李成桂の曽祖父)は、周辺の女真族から攻められたため再び宜州へ戻り、1300年に元朝から管領双城等処高麗軍民ダルガチに任じられた(双城等処とは元朝が高麗東北辺境地域に設置していた双城総管府のこと)。その子李椿(李成桂の祖父)の代に咸州へ移住。
咸鏡道の豪族で高麗末期の武将である李成桂は武勇に優れ、1363年には高麗首都開京(開城)を占領していた中国の紅巾軍を討ち破り、ついで高麗国王恭愍王(在位1351年-1374年)の反元親明政策に従って元軍を朝鮮半島から追い出した。また倭寇討伐にも戦功を上げた。
しかし恭愍王の崩御後に高麗はふたたび親元政策に転換。李成桂も遼東半島の明軍と戦う遠征軍に従軍したが、親明派だった彼は1388年に鴨緑江下流の威化島で軍を引き返し(威化島回軍)、開城を制圧して国王王禑(在位1374年-1388年)と武人政治家崔瑩を排除。その後曹敏修が擁立した昌王(在位1388年-1389年)も廃して、恭譲王(在位1389年-1392年)を擁立し高麗の政治・軍事の実権を掌握し、親明政策に転換させた。
高麗政府の中枢となった李成桂は、土地制度改革によって旧特権層の貴族の地盤を切り崩すことで新興官僚層である改革派両班の支持を固め、1392年に恭譲王を追放して自ら国王に即位し、翌年に国号を「朝鮮」、漢陽(後の漢城、現ソウル)を都と定めた。
初め李王家の王権は不安定であったが、第3代国王太宗(在位1400年-1418年)の代までには貴族の私兵の廃止、朱子学による思想統制、官僚制度の整備などによって王権はおおむね安定を示すようになった(ただし李朝の王権には絶対的権力はなく、政治は基本的に高級官僚による合議制に依った)。第4代国王世宗(在位1418年-1450年)から第9代国王成宗(在位1469年-1494年)にかけて国力が伸長し、領土は鴨緑江・豆満江まで拡大した。
特に世宗は歴代国王最大の名君とされ、中央集権体制を整えて王権の強化を図るとともに、朝鮮王朝を通じて基本的な統治規範となった『経国大典』を編纂させた。唐の制度にならって政治を学問的に支える集賢殿を設置させて学問を盛んにするなど文化事業も熱心に行い、訓民正音 (ハングル) を制定したのも彼だった。
14代国王宣祖(在位1567年‐1608年)の代の1592年から1598年にかけて日本の豊臣秀吉軍が侵入(壬辰・丁酉倭乱/文禄・慶長の役)。戦火で多くの人命が喪失し、国土は荒廃し、文化財は焼失したり日本に持ち去られるなど甚大な被害を受けた。民衆の義兵や李舜臣指揮下の水軍の活躍、明の援軍などによって日本を撤退させることには成功したものの、続いて16代国王仁祖(在位1623年-1649年)の代の1627年と1636年の二度にわたって清が侵入し(丁卯・丙子胡乱)、敗北して征服された。朝鮮はそれまで明の冊封を受けてきたが、以降清の冊封を受けるようになった。
21代国王英祖(在位1724年-1776年)と22代国王正祖(在位1776年-1800年)の時代には王権が伸長して政治的安定期が到来したことで、各種制度の改革や書物の刊行などが盛んになった。