ラッコの保護活動
カリフォルニアラッコの減少問題は、まだ終わったわけではない。カリフォルニアにおけるラッコの出生率は他の地域よりも遅いわけではないのに、ラッコの数が増えないのは、その死亡率が高いためである。 。異常なまでに高い死亡率には、成獣も含まれており、とりわけメスが多いことが報告されている。死因のトップは病気であり、ついで水質汚染、魚網に捕らえられての溺死であるとされる。
死んだラッコの死骸のほとんどは海中に沈んでしまうが、海岸に打ち上げられた死体を解剖して死因が調べられている。その死因は、原生生物による脳炎、鉤頭動物の寄生、サメによる捕食、心臓病である。病死は63.8%にのぼり、そのほとんどは寄生虫による。特にトキソプラズマ脳炎に感染している個体が多く、心臓病で死んだものの中にもその原因がトキソプラズマによるものである可能性がある。また、サメに襲われやすくなったのも、トキソプラズマ脳炎による異常行動が原因である可能性もある。
ある研究によると、生きているラッコも42%がトキソプラズマが感染しているとされる。トキソプラズマ感染はラッコにとって致命的となることが多く、野良猫や飼い猫から感染することが多い。すなわち猫の排泄物中のトキソプラズマが廃水を通じて海に流れ込み、ラッコに感染する。
カリフォルニアのラッコの死因の多くが病死であるのは明らかだが、なぜ彼らが他の地域よりも病気にかかりやすいのかは分かっていない。いわゆるボトルネック効果により、遺伝的多様性が失われたからとする説もある。