大隅鉄道
鹿児島県で最初の鉄道は、国の手により1903年(明治36年)に鹿児島 - 国分(後の隼人)間、続いて国分 - 吉松間で開通した。これに刺激されるように、鹿児島県内では鉄道敷設の動きが広がった。この動きは、薩摩半島側では南薩鉄道(後の鹿児島交通)や鹿児島電気軌道(後の鹿児島市交通局)などにつながった。一方大隅半島側では、地域の中心地である鹿屋村(1912年(大正元年)に町制を、1941年(昭和16年)に市制を施行して鹿屋市)を沿岸部と結び、鹿児島湾の航路により鹿児島市と連絡することを目的として、1911年(明治44年)2月に鹿児島郡谷山村(現在の鹿児島市の一部)の建設業者、岩崎栄二を中心とする9名によって鉄道敷設が出願された。区間は肝属郡花岡村古江 - 鹿屋村中名(なかんみょう)間6 マイル20 チェーン (10.1 km) で、これに対して同年10月7日、監1398号で免許が交付された。
この路線を建設するために設立されたのが南隅軽便鉄道株式会社で、設立日は1911年(明治44年)5月、1911年12月20日、1912年(明治45年)5月1日と諸説ある。本社は登記上花岡村古江に置いていたが、実際には支店を置いていた鹿児島市洲崎町で事務を行っていた。資本金は当初18万円であった。創立当初の社長は出願人を代表した岩崎栄二で、またこの頃の大株主は、後に衆議院議員になった地元の政治家、平田禎であった。
当初計画では、鹿児島県が建設した港のある古江から海岸に沿って南下し、荒平から内陸に入り柳を経由して鹿屋へ至ることになっていた。しかし実測すると急勾配区間があり、トンネルを建設しなければ通過できないことが分かり、当初の18万円の資本金では全線建設を望めなくなった。