超大国
この言葉は、1944年という早い時期に、大国以上の地位にある国を指す言葉として使われていたが、具体的な意味を持つようになったのは、第二次世界大戦後の米国と、それよりも程度の劣るソビエト連邦に関してであった。これは、米国とソ連が世界の政治に大きな影響力を持ち、軍事的にも優位に立てることを証明したからである。
現在の政治的な意味を持つこの言葉は、オランダ系アメリカ人の戦略地政学者であるニコラス・スパイクマンが、1943年に行った一連の講演で、戦後の新しい世界秩序の可能性について作ったものである。その内容は、大英帝国と米国が世界の平和と繁栄に欠かせない比類なき海洋世界の覇権を主に言及したもので、これが『平和の地理(The Geography of the Peace)』という本の基礎となった。
超大国という言葉は、第二次世界大戦後の一流国家を指す一般的な表現のほかに、一部の作家が口語的に、古代の傑出した大帝国や中世の大国を回顧的に表現するために使用しているが、これにはチャンネル5(英国)のドキュメンタリー番組『ローマ:世界初の大国(Rome: The World's First Superpower)』や、『新ケンブリッジ中世史(The New Cambridge Medieval History)』で「もう一つの超大国、サーサーン朝ペルシャ」と言及されている。
その1年後の1944年、アメリカの外交政策学者であるウィリアム・フォックスは、『超大国:米国、英国、ソビエト連邦—平和への責任(The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union - Their Responsibility for Peace)』という本の中で、この概念を詳しく説明している。フォックスは「スーパーパワー」という言葉を使って、当時の戦争が示すように、国家が地球規模で互いに挑戦し、戦うことが可能な世界において、最高の地位を占めることができる新しいカテゴリーのパワーを示した。彼によると、当時の超大国は、アメリカ、ソ連、イギリスの3カ国であった。
大英帝国は世界史上最も大規模な帝国であり、世界の人口の25%に影響力を持ち、地球の総面積の約25%を支配していたため、大国の筆頭と考えられていた。一方、アメリカとソ連は第二次世界大戦前から大戦中にかけて勢力を伸ばしていた。