ティリー伯ヨハン・セルクラエス
1630年7月、グスタフ2世アドルフ率いるスウェーデン軍がドイツに上陸、三十年戦争は第3段階のスウェーデン戦争に突入した。同年6月のレーゲンスブルクにおける選帝侯会議の結果、8月にヴァレンシュタインが罷免され、皇帝軍の指揮権は再びティリーが一手に握ることになった。11月、ティリーはスウェーデンに味方したハンザ同盟の都市マクデブルクを包囲した。包囲戦は半年にわたり、1631年5月20日(ユリウス暦10日)、マクデブルクは抵抗の末に陥落した。陥落と同時に兵士たちが市街に流れ込み、街は徹底した略奪と焼き討ちにさらされた。マクデブルクは3日間にわたって炎上し続け、生き残った市民は3万人のうちわずかに5千人とされている。生存者の大半は兵士に捕らえられた女性であり、性的陵辱の対象となった。
ティリーはフェルディナント2世にこう書き送っている。
マクデブルク劫掠、あるいはマクデブルクの惨劇などと呼ばれるこの事件がもたらした政治的ダメージは深刻であった。皇帝に対するプロテスタントの怒りは頂点に達し、ドイツ北部ではスウェーデン軍が強権支配からの解放軍として歓呼をもって迎えられた。それまであいまいな態度をとり続けていたザクセン選帝侯ヨハン・ゲオルク1世、ブランデンブルク選帝侯ゲオルク・ヴィルヘルムもスウェーデン軍と同盟を結んだ。また、諸外国も皇帝に対して非難を隠さなかった。ティリー自身にとっても、それまで積み上げてきた名声を失墜させ、悪名を後世に残すことになった。
1631年7月、深刻な食糧不足に陥った皇帝軍は、食料を求めてザクセンへ侵攻し、9月にザクセンの中心都市であるライプツィヒを陥落させた。これに対しザクセン軍と合流したスウェーデン軍は、決戦を挑むべくライプツィヒへ向かっていた。