芸備線
備中神代駅からは中国山地の谷を高梁川水系の神代川や成羽川に沿って走行する。野馳駅 - 東城駅間の大竹山トンネルで岡山県から広島県に入る。東城駅 - 備後庄原駅間の建設当時は長大トンネルを掘る技術がまだなく、中国山地の山裾を迂回するように路線が敷設されたため、東城駅から備後庄原駅までの距離はおよそ50 kmあるが、道路ならば30 kmほどである。 坂根駅、備後八幡駅や小奴可駅周辺では、かつてたたら吹きが行われていた。道後山駅の少し手前で芸備線の最高所に達し、ここから日本海に注ぐ江の川の水系に入る。次の駅の備後落合駅との標高差は160mもあるため、蛇行しながら25‰の勾配を下っていく。途中で渡る小鳥原第一鉄橋は中国地方で最も高い橋である。備後落合駅と比婆山駅との間は、5.6 kmの間を徐行しつつ15分あまりかけて、木次線方面から下ってきた西城川の渓谷を進む。比婆山駅から田園地帯になっていくが、幾度か狭い谷合を走る。備後庄原駅付近で西城川から離れて、国兼川流域に入ると平地が段々と開けていき、馬洗川を渡って福塩線と合流して塩町駅から馬洗川の左岸を走行し、三次駅に到着する。
中国山地西部の山間を走るローカル線の一つ。1915年(大正4年)4月に私鉄の芸備鉄道が東広島駅(広島市) - 志和地駅(広島県三次市)間で開業したのが始まり。線名は、広島市など旧安芸国と、旧備後国を経由して旧備中国を結ぶことに由来する。
備後落合駅で木次線と、備中神代駅で伯備線と接続し、山陽地方側と山陰地方を結ぶ鉄道ネットワークの一部となっている。とはいえ中国自動車道の開通や、山陽新幹線と接続する伯備線の特急列車網の整備などで、陰陽連絡路線のメインルートとは言い難く、現在は、広島市 - 三次市間の都市間輸送や広島市 - 三次市 - 庄原市および新見市 - 庄原市東城町といった広島県北東部沿線の通勤・通学輸送が主体となっている。全線での輸送密度(平均通過人員)は国鉄分割民営化が行われた1987年度には2561人だったが、2019年度には1323人だった。ただし、後節のとおり当路線は区間によって輸送密度(平均通過人員)に大きな差がある。利用が低調な区間については存廃が取り沙汰されている(後述)。
三次駅 - 広島駅間では急行「みよし」が運行されていたが、2007年7月1日のダイヤ改正で廃止され、快速「みよしライナー」へ置き換えられた。
狩留家駅 - 広島駅間は「広島シティネットワーク」として広島市の近郊区間に位置づけられており、IC乗車カード「ICOCA」のエリアに含まれる。
( )内は備中神代駅起点の営業キロ。
下原駅:1934年廃止、七塚駅 - 山ノ内駅間(73.7 km)
備後木戸駅:1934年廃止、山ノ内駅 - 下和知駅間(78.1 km)
粟屋停留場:1922年廃止、西三次駅 - 志和地駅間(94.8 km)
青河駅:1941年休止、西三次駅 - 志和地駅間(96.4 km)
安芸戸島駅:1941年休止、吉田口駅 - 向原駅間(113.5 km)
下長田駅:1941年休止、向原駅 - 井原市駅間(119.5 km)
弥谷駅:1941年休止、上三田駅 - 中三田駅間(132.0 km)
福永臨時停留場:1937年廃止、中三田駅 - 白木山駅間(136.1 km)
安芸小田駅:1941年休止、安芸矢口駅 - 戸坂駅間(150.5 km)
石ヶ原駅:1941年休止、戸坂駅 - 矢賀駅間(153.1 km)
安芸中山駅:1941年休止、戸坂駅 - 矢賀駅間(155.6 km)
(貨)東広島駅:1937年廃止、矢賀駅 - 広島駅間(158.5 km)