近衛家
本姓は藤原氏であり、藤原忠通の四男(実質的な長男)の近衛基実を家祖とする。その子の基通が京都近衛の北、室町の東、近衛大路に面した邸宅を「近衛殿」と称したことが家名の由来である。禁裏の陽明門を東西に通じているのが近衛大路だったため「陽明」とも呼ばれた。摂関家には近衛流と九条流があるが、近衛流は藤原忠通の四男、九条流は六男を祖としており、先に藤氏長者をつとめたのが近衛流であり、嫡流に当たるとされる。
2代基通は鎌倉時代初期に後白河法皇の側近として親幕派の叔父九条兼実(九条家の祖)に対抗したことで知られる。3代近衛家実は建保・承久年間に牡丹紋を車紋として使用するようになり、この後に近衛牡丹が近衛家の家紋となった。
鎌倉時代中期に家実の四男兼平により鷹司家が立てられた。南北朝時代の一時期には近衛家は家平流と経平流の2流に分裂し、南朝側の近衛経忠(家平の子)と北朝側の近衛基嗣(経平の子)が対立した。
室町時代、近衛家は、二条家・一条家と異なり、関白になっても一年か二年程度しか在任できなかったが、応仁の乱の頃から二条家が経済的に困窮したのに対し、その地位を高め、戦国時代には、五摂家の筆頭的地位に上り、尚通など碩学政家や書家を輩出した。
近衛前久は1575年(天正3年)に織田信長と対立して薩摩国へ逃れて島津氏の庇護を受けたが、1578年(天正6年)に形勢がよくなったので帰京した。その息子の信尹も1591年(天正19年)に豊臣秀次に関白就任に反対したことで豊臣秀吉と対立して左大臣を辞したが、秀吉が朝鮮出兵を開始すると従軍を志願し、後陽成天皇にその許しを乞うたが、驚いた天皇は宸翰を秀吉に与えて信尹を思いとどまらせるよう指示し、秀吉は前田玄以に命じて信尹を制止した。
薩摩の島津家とは鎌倉時代に主従関係を結んでいた間柄で、鎌倉時代、室町時代、安土桃山時代、江戸時代と時代が変われど付き合いは続いた。江戸時代には幕府が公家と大名の接触に目を光らせていたが、それでも近衛家と島津家の関係を阻止することはできなかった。島津家出身の娘が徳川将軍家に輿入れする際に近衛家の養女になってから輿入れしている(徳川家斉の御台所の寔子や徳川家定の御台所・敬子(天璋院))。
弘前藩主・津軽家とも主従関係を持ち、1593年(文禄2年)に津軽為信は近衛家より家紋に牡丹紋と系図を下賜されている。津軽家は近衛家と気脈を通じていたおかげで中央の政治情勢を掴んで的確な判断を下して勝ち馬に乗ることが多かった。豊臣秀吉の小田原征伐の時にはいち早く秀吉に臣従し、関ヶ原の戦いの時には近衛家と気脈を通じていたことで東軍に属し、戊辰戦争の時にも奥州20余藩が政府への反逆を開始したことを聞いた近衛忠熙が娘婿にあたる津軽藩主津軽承昭がこれに加わることを憂慮して彼に手紙を送り天下の形勢を説いて軽挙妄動がないよう説得したため津軽家は一人官軍側に立って同じく官軍の秋田藩を救い、その功績で津軽承昭は従一位勲一等に叙されている。明治11年(1878年)には近衛篤麿の弟である英麿が津軽承昭の養子に入り、大正5年(1916年)に承昭が薨去すると伯爵位を継いでいる。
維新後、明治天皇が東京に移ると京都の公家たちも続々と東京へ移っていったが、忠熙はしばらく京都にとどまり、代わりに忠熙の嫡男近衛忠房が政府の要職に就任して東京に移住し、忠房は1873年(明治6年)6月12日に父の隠居によって家督を相続するもも翌月に病を得て死去。忠房の政治的栄進に望みをかけていた忠熙の失望は大きかった。忠房の嫡男近衛篤麿が家督を相続。彼は父が東京へ移った後も京都にあって忠熙に養育されていたが、元服後まもなく宮内省で侍従職として勤務することになり東京へ移住。この際に忠熙も東京へ移住することになった。
1884年(明治17年)の華族令制定に伴い、篤麿は公爵に叙せられた。1890年(明治23年)に貴族院が開設された後には篤麿は公爵として無選挙で貴族院議員に就任して院内会派を結成し、貴族院議長や東亜同文会会長として活発に政治活動を行った。生まれたばかりの議会政治を育てるために尽力した。また篤麿が指揮する東亜同文会には全国のアジア問題に関心のある識者が続々と集まり、日本の対アジア政策の拠点となっていた。また明治天皇は内命をもって侍従長を介し篤麿に意見があれば何事も随意に奏聞するよう命じていた。これは異例のことだったが、皇室と近衛家の特別な関係及び篤麿の卓越した見識を評価されたことによるものだった。