裸体婦人像
1896年(明治29年)に東京美術学校に西洋画科が創設され、黒田はその指導教官に起用された。日本の洋画壇をリードする立場にあった黒田が、日本社会に西洋美術を根づかせるために手始めに行ったのが、裸婦画を製作し展覧会に出展することであった。
1899年(明治32年)に、開催を翌年に控えたパリ万国博覧会の日本出品の鑑査官に任命された黒田は同博覧会の開催に際し、1900年(明治33年)3月31日、文部省から絵画の教授方法の研究および美術に関する制度の調査を目的とした、1年間のフランス留学の命令を受けた。黒田は同年5月25日にフランスに向けて東京を出発し、同年7月6日にパリに到着した。日本の美術作品が海外での万国博覧会の美術部門で展示されたのは、このパリ万国博覧会が初めてであった。
同博覧会に出展された黒田の『湖畔』(湖辺、1897年、東京国立博物館所蔵)『智・感・情』(1897年 - 1899年、東京国立博物館所蔵)『寂寞』『木かげ』(樹陰、1898年、ウッドワン美術館所蔵)および『秋郊』は、日本の洋画の中では高い評価を受け、そのうち『智・感・情』には銀賞が授与された。黒田は博覧会出品作の整理および説明のほか、留学の目的である美術に関する調査や研究などで多忙な生活を送る傍ら、パリのフルノー街(Rue des Fourneaux、現在のファルギエール街(フランス語版))の9番地にアトリエを借りて彫刻家の佐野昭とともに居住し、油彩画やパステル画の製作に取り組んだ。
身体に衣類を身につけていない1人の婦人が、室内でクマの毛皮の上に座っている様子が描かれている。婦人は、左脚を曲げている一方で、右脚は少し伸ばしながらくつろいでいる。上体は正面を向いているが、顔は少しうつむいている。顔や身体の色つやは良好である。毛皮は黒色をしている。
婦人は、明るい色調で塗られている。白人であり、豊満な身体つきをしている。髪はブロンドであり、輝いている。1901年(明治34年)10月24日付けの東京朝日新聞には、肩から腕にかけての部分が他の部分と比較して華奢である、との評価が掲載されている。
背景の布に施された大きな葉をもつ水草の模様は、当時ヨーロッパで流行していたアール・ヌーヴォー風にデザインされている。布の地色は赤紫色である。画面の最右上部に “SEIKI-KOVRODA PARIS-1901” との署名および年記が入っている。
蔵屋は、婦人の尻や足にふさふさとしたクマの毛皮が接触する様子が、鑑賞者の触覚を刺激し、快感を呼び起こす仕掛けになっているとみることもできるとしている。黒田は、最も描くのが難しく、最も上手いか下手かがわかるのが腰のあたりの関節の部分であり、その重要な部分に力を注いだつもりであるとの旨を述べている。1901年(明治34年)11月13日付けの時事新報によると、『裸体婦人像』の製作にあたっては3人のモデルを11週間にわたって雇用し、それぞれの好ましい部分である身体、顔、頭髪を選び、それらを組み合わせて1人の人物像として完成させたと黒田は語ったとされる。
コランは、日本人の女性をモデルに起用した油彩による初めての裸体画『智・感・情』に対して厳しい評価を行う一方で、『裸体婦人像』については高く評価している。洋画家の小林萬吾によると、コランが『裸体婦人像』を見て、次のように述べたという。「まづい畫」は『智・感・情』を指している。
洋画家の石井柏亭によると、『智・感・情』がパリ万国博覧会に出展された際にコランは「黒田は日本へ帰ってまづくなった」と述べたという。黒田自身も、1901年(明治34年)10月25日付けの報知新聞において、『裸体婦人像』を1900年(明治33年)に見たラファエル・コランは高く評価し、「なぜこの作品をパリ万国博覧会に出展しなかったのか」と彼に言ったとの旨を語っている。