水車小屋
シューベルト作曲 ヴィルヘルム・ミューラー作詞「美しき水車小屋の娘」 さすらいの旅に出た若き粉引き職人が、旅先で美しい水車屋の娘と出会い恋におちる。しかし男性の想いは娘には伝ず、若者は娘の姿に心を奪われながら悩み続ける。そのうちに娘は狩人に心を奪われる。粉引き職人は心痛のあまり、小川に身を投げる。
製粉 - 碾き臼を回転させ、穀物をひいて穀粉にする。最も一般的。
精米 - 杵を上下させ、玄米を搗いて白米にする。日本では江戸時代の中期以降、都市部を中心に広まった。
製糖 - 砂糖車を回転させ、サトウキビを圧搾して汁を絞り出す
縮絨 - 毛織物の仕上げ工程。
製材 - 鋸を作動させ、木を切断して木材にする。また、原木の樹皮をはがして粉状にし、皮革のなめしに使えるようにする。
紡績 - 綿花から木綿糸を作る。産業革命初期に水車を動力源としていた。関連して木製のボビンも水車を動力源として作っていた。
機織り - 糸から織物を作る。絨毯などを織る工場でも、水車を動力源とすることがあった。
黒色火薬や無煙火薬の製造。
高炉、精錬炉、ブリキ細工などは蒸気機関が登場する以前は水力を使っていた。
刃物の研磨
鉄の棒を一定の長さに切断し、釘をつくる。
金属の圧延
製紙 - 動力として水車を使うと同時に、製造工程そのものにも大量の水を必要とした。
主に非鉄金属の鉱石を杵で粉砕する。
針の製造もかつては水力を使っていた。
菜種油やごま油の製造もかつては水力や風力で圧搾機を操作していた。
発電 - 発電機の技術向上と金属製歯車の組み合わせにより、10rpm以下の水車でも有効な発電が可能になったことから、近年ミニ水力・マイクロ水力といった発電用の動力として再評価が進んでいる。
古代ローマの博物学者大プリニウスは紀元70年ごろの『博物誌』の中で、イタリア半島の大部分で水力駆動のはねハンマーが使われていることを記している。シリア属州のアンティオキアでは、紀元73年ごろの縮絨(毛織物の仕上げ工程のひとつ)用水車場の証拠が見つかっている。
南フランスの紀元2世紀のバルブガル水道には水車場があり、古代ローマの西側では機械動力が集中していた地域の1つである。16台の上射式水車があり、同数の穀粉機を駆動していた。1日で約4.5トンの穀粉を生産していたと見られ、アレラーテに当時住んでいた12,500人の住人の食べるパンを作るのに十分な生産量だった。同様な水車場複合施設はローマに小麦粉を供給するためにヤニクルムの丘に建設された。この施設はローマにとって非常に重要だったため、後にアウレリアヌス城壁内になるよう城壁が建設された。
2世紀末ごろの中射式水車を使った水車場がフランスのレ・マルトル=ド=ヴェールで発掘されている。
紀元3世紀のヒエラポリスには石切り用水車場があり、クランクやコネクティングロッドといった機械要素を使った西洋では最古の例として知られている。同様の水車場は6世紀ごろのジャラシュやエフェソスの石切り場にもあった。4世紀の詩人アウソニウスはモーゼル川についての詩の中で大理石の石切り用水車場(現在のドイツにあった)について記している。ほぼ同時代のキリスト教の聖人ニュッサのグレゴリオスもローマ帝国各地で水力が利用されている様を記録に残している。
最古のタービンを使った水車場とされているのがアフリカ属州のシャムトウ遺跡やテストゥールで見つかった遺構で、3世紀末から4世紀初めのものである。