田中優子
相鉄本線西横浜駅に近い商店街で生まれ育つ。父は東京出身の空調技師で、母は横浜生まれ。兄と同じく横浜市立本町小学校に越境入学し、バスで通学。読書好きで志賀直哉を愛読していた。清泉女学院中学校・高等学校に入学後、バスケットボール部に入り、読書のジャンルを天文学やSFにも広げ、高校では構内雑誌の編集を始め、カメラにのめり込み、写真部を創設した。東京大学に入って全共闘に参加していた兄の影響を受け、文化祭の発表では『共産党宣言』を取り上げた。だが、おおらかな雰囲気の清泉女学院では、教師は叱るわけではなく、「困ったわねぇ」と言うだけだった。
1980年(昭和55年)に法政大学大学院人文科学研究科博士課程を単位取得満期退学し、法政大学第一教養部専任講師となる。 1983年(昭和58年)に法政大学第一教養部助教授へと昇進し、『平凡パンチ』『流行通信』でエッセイの連載を始める。筑摩書房の編集者に江戸文化の本の執筆を勧められ、平賀源内と上田秋成を中心に、『江戸の想像力』を執筆。その後、1986年(昭和61年) 北京大学交換研究員として中華人民共和国へ赴任し、中国文学を学ぶとともに、中国各地を旅行して回る。『江戸の想像力』により、芸術選奨文部大臣新人賞受賞。
1991年(平成3年)に法政大学第一教養部教授に昇進。 1993年にオックスフォード大学在外研究員として1年間赴任、主に16-19世紀の織物の生産と流通を研究し、これはガンジーがインド独立運動においてインド国内の木綿生産復活を呼びかけたことに触発されていた。その後も日本各地の布の研究を続け、自身も母や祖母の着物に始まって和服を着るようになり、江戸文化の講演などでも着用した。イギリスでは大英博物館の春画のワークショップにも参加して関心を持ち、1995年にはアメリカの春画学会で「エロティックな布」と題した発表を行った。2001年、49歳の時に悪性リンパ腫の疑いで入院、半年休学するが、アレルギー疾患とわかり復帰。