気仙沼市東日本大震災遺構・伝承館
このため、生徒たちは教職員27名の誘導で避難を開始した。地震発生から5分後のことであった。
海岸から約500メートル、海抜1メートルの低地にあった同校では、火災発生の場合と地震発生の場合の2通りの避難計画を定めていた。本来、地震発生時の場合は校舎の4階に避難することとされていたが、上記のような事情もあり、火災の場合の避難場所として指定されていた近隣の地福寺(海抜8メートル)に移動することになった。生徒のうち数名は腰を抜かして動けない状態だったため、教員が自家用車に乗せて運んだ。部活中だったためにTシャツ・短パンという軽装のまま学校を後にした生徒もいた。
同校から約300メートルの地福寺は、チリ地震の際も影響を受けておらず安全な場所とみなされており、また境内が広く生徒たちを集合させるのに都合のよい場所であった。しかし、寺に到着して生徒たちの点呼を取ろうとしたところで、教職員の中から「この場所も危険だ。もっと高い場所に避難すべき」と強く主張する意見があがった。寺の住職も同じ考えであったことから、生徒たちはさらに1.2キロメートルほど離れた陸前階上駅(海抜16メートル)へ向かうことになった。これは、寺よりも高い場所で、かつ生徒たちが全員集合できるスペースを検討した結果であった。
余震が続き、落下物の危険もある状況であったため、教職員は自然発生的に列の先頭・中間・最後尾に分かれて生徒たちを誘導していた。