ハッブル遷移彗星捜索
科学者は、小惑星の中にはかつて彗星だったものもあると考えていた。太陽系小天体のうち揮発性の物質を放出する彗星活動を見せる天体が彗星であるが、太陽の周りを公転しているうちにこの放出によって彗星の質量はだんだん失われる。揮発性の物質をすべて放出しきってしまうか、一緒に巻き上げられたダストが彗星表面を覆うことで揮発性物質が埋められてしまうことで、彗星活動を見せなくなり小惑星と変わらない外観になる。
小惑星イダルゴは彗星活動を見せないにもかかわらず彗星のような特徴的な楕円軌道を持つ天体として頻繁に注目される。実際、この小惑星を観測したクレサークは1977年にこの天体が「枯渇した彗星核」であると提唱した。加えて、多くの小惑星と異なり彗星は木星に接近する。イダルゴも木星に、エンケ彗星、アラン・リゴー彗星、ネウイモーン第一彗星といった彗星の木星接近距離と同じくらいの近さまで接近する。この3彗星は彗星活動のレベルが低く、枯渇間際とも解釈できる。
1993年、ハッブル宇宙望遠鏡とアマチュア天文家によるイダルゴとオルヤトの観測が実現し、HST搭載の微光天体分光器(英語版)によって波長308.5nmのOH輝線の存在有無が検証された。この2天体はその軌道特性、流星群との関連性によって選ばれた。アンバー検出器は、波長232.5nmから322.5nmを開口部1秒角でカバーするG270Hのスペクトル特性で蓄積モードで運用された。
その後同じ微光天体分光器の、同じG270Hでエルサ・オケアナ・ヨーカステの3小惑星が観測された。
アマチュアのチームリーダーは、HSTが紫外線で分光観測を行っていると同時に地上から可視光分光を行いたいと思っているアマチュア向けに広報キャンペーンを行い、地上からダストや彗星活動が見られないか確かめることも促した。
イダルゴは撮影時太陽から5auという遠い位置を公転していた。1994年に木星に衝突したとして有名であるシューメーカー・レヴィ第9彗星(SL-9)は衝突前にちょうど同じく太陽から5auの位置でHSTの微光天体分光器G270Hで観測されたことがあったが、明らかな彗星であるこのSL-9でさえこの距離ではOH輝線は検出されなかったのである。 オルヤトも観測時には遠日点におり、小惑星帯の距離を考慮すると19等級の小惑星からのOH輝線は暗すぎてノイズによってかき消される可能性が高いとされた。この2小惑星は、理想を言えば近日点付近にある時に観測されるべきだった。
残りの3小惑星については、それぞれが衝の位置と呼ばれる観測に適した地球・太陽との位置関係にある時に観測できたが、OH輝線は検出されなかった。ただし、エルサとヨーカステについては観測されたとき、ハッブル宇宙望遠鏡は天体の追尾に問題を抱えており、太陽電池パネルの1枚が機能していなかったため電力確保のため望遠鏡の姿勢を観測に適さない形に保つ必要があった。また、過去のコマが見えたという観測報告は、彗星活動ではなく小惑星に別の天体が衝突したため巻き上げられた物質で一時的に生じたと推定された。
観測結果としては大きな成果は無かったが、このプロジェクトの後にNASAは市民科学を意識した観測プログラムや観測データの公開・活用を行うようになり、現在のアマチュア天文学の学術連携にとって大きなきっかけとなったと評されている。