カンディード
カンディード - 主人公。名前は「無邪気、天真爛漫」(ラテン語のcandidusに由来)の意で「真っ白な紙」をも意味する。ウェストファリア領主ツンダー・テン・トロンクの甥
キュネゴンド - カンディードの恋の相手。領主の娘
パングロス博士 - カンディードの家庭教師。ライプニッツの楽天主義を信奉する。名前は「饒舌」(ギリシャ語のpan全て+gloss言葉)
カカンボ - カンディードの従者
マルチン - カンディードの同行者
パケット - キュネゴンドの家の腰元
キュネゴンドの兄
老婆
冷笑的な視点の下に、天真爛漫な主人公カンディードを紹介する以下の格言が冒頭で述べられる。
「この最善なる可能世界においては、あらゆる物事はみな最善である」
この命題が、あらゆる不幸が襲いかかる一連の冒険を通じて、主人公カンディードがたどりつく結末で、劇的に論駁される。
この作品はゴットフリート・ライプニッツ哲学のうち神義論(創造主であり全知全能の善なる神と、悪に満ちた世界とは両立するという議論)を風刺した小説であり、18世紀の世界に存在した恐怖を陳列した小説でもある。この小説でライプニッツ哲学は、カンディードの家庭教師である哲学者パングロスによって象徴される。物語の中で繰り返される不幸や災難にも関わらず、パングロスは「tout est au mieux(すべての出来事は最善)」であり、「自分は le meilleur des mondes possibles (最善の可能世界)において生活している」と主張し続ける。
本作でカンディードとパングロスがリスボンで遭遇する大地震の場面は、1755年11月1日に発生したリスボン大地震に基づいている。この惨事に衝撃を受けたヴォルテールは、ライプニッツの楽天主義に疑問を抱き、それが本作の執筆につながった。
ヴォルテールは論争の的となった『カンディード』が自作である事を公には認めず、この作品は「ラルフ博士(Monsieur le docteur Ralph)」の署名を記されて、匿名で発表された。
映画化もされていて、マックスウェル・ケントンと メイソン・ホッフェンバーグ(Mason Hoffenberg)との共作小説『キャンディ』は、本作をパロディ化したものである。