壊血病
こうした状況を打破するのにつながったのがイギリス海軍のジェームズ・リンド、ジェームズ・クック、ギルバート・ブレーンによる壊血病対策であったが、いずれも一筋縄でいく問題ではなく模索しながらの解決であった。
1747年にリンドは、食事環境が比較的良好な高級船員の発症者が少ないことに着目し、船長(英国の権威ある学会の王室協会特別会員だった)から許可を得て5月20日から壊血病の重症患者12人を別にし、当時有効とされていた様々な方法(リンゴ酒・硫酸にアルコールを混ぜた液・酢・海水・オレンジとレモン・練り薬)を2人ずつ6組にそれぞれ摂取させ、時々症状に応じ酒石酸水素カリウムや下剤・鎮静剤などを服用させた他は普通の食事をとらせて比較し試した結果、「オレンジとレモン」組が最初に回復し、6日後(ここで前述の果実が無くなった)には顕著な回復を見せ「斑点は消えておらず歯肉も健康状態ではないが元気になった」とリンドは記録した。これにより彼はオレンジやレモンを食べることが有効としたが、酸による治療効果と誤解していた節があり1753年に上記の実験などを含めて書いた論文では「オレンジやレモンは大量に酸があるので酢や硫酸などで代替できそうだがこちらは効果がない。(要約)」といったことをわざわざ書き残している他、後に保存しやすいように柑橘類の果汁を煮詰めて濃縮ジュース(ロブ、rob)にしたり、スグリの瓶詰を作った際(双方加熱でだいぶビタミンCが失われていた)にも酸味があるのだから効果があると誤認していた。
クックは1768年8月末、南半球の西周り調査航海(通常「1回目の航海」と呼ばれる)に向かったが、この時クックも海軍の方でも壊血病防止に力を入れようとしていたので、様々な対策を練っていくことにした。
もっとも他の国もそれは同じで、これ以前に1779年8月にフランス・スペイン連合艦隊がイギリス海峡で合流して攻撃に向かった際、フランス艦隊の2/3の乗員が壊血病で戦えなくなり帰投していたという惨事まで起きていた。
本格的に壊血病対策が進むきっかけになったのは、1780年にギルバート・ブレーンが西インド諸島艦隊司令部附の高級船医に任用されてからで、彼はリンドやクックの資料を集めて部下の船医たちに配布し、全艦隊の統計をとり船ごとの水兵の健康状態を報告させ、これによって海軍本部は病気による戦力消耗と季節ごとの変化を把握できるようになった。またブレーンはリンドの資料も読んでいたので麦芽汁以外にレモンやオレンジも摂取させ、柑橘類が特に有効と確信し、上層部への嘆願書で「オレンジ・レモン・ライムなどで必ず予防や治療ができる」「麦芽汁はほとんど効果がない」と主張した。壊血病と直接関係ない所でも水兵たちの衛生環境改善を訴え「健康で働ける戦力こそ国家の資源であり真の意味で戦争の軍資金である」と提言した、ブレーンは身分も社会的地位も高かったのでただの船医と違い本部も無視できず、戦争終結の1783年までにブレーン本人の統計によるとブレーンの医療管理を受けた軍艦の死亡率が7人に1人から20人に1人と減少し、西インド諸島艦隊司令長官のジョージ・ロドニー提督は、ブレーンの功績だと書簡にしたためた。
ブレーンはその後本国に帰り1780年代は聖トマス病院の医師をしていたが、『海上生活者の疾病に関する観察』という本を書き、リンドが数十年前に主張した柑橘類が壊血病に有効という説を再び唱えた。
古代ギリシャ時代に「ジステンパー」の名義で壊血病に類似した症例が知られ、ローマ軍団がヨーロッパ北部を行軍中にこれが発生した記録があるが、明確に「壊血病」として記録が残るのは15世紀末の帆船時代が始まってからである。
やがて大航海時代を迎えたヨーロッパ諸国では新航路開拓が進むが、「新航路」は頻繁な上陸が可能な陸沿い・島伝いルートと異なり、数カ月以上の洋上生活を強いられるものだった。そのため船員の食料として長期間の保存が可能な食材が求められるが、当時の保存食は乾物か塩漬けが定番であり、それらはビタミンを著しく欠いていたため、長距離航海する船の乗員に壊血病が蔓延した。
問題解決を遅らせた原因として、まずアラビアや中国といった地域では海上交通が盛んでも壊血病発症が少ない(ヨーロッパでもノルウェーの船員は壊血病に罹患しにくかった)のに対し、ポルトガル・スペイン・フランス・イギリス・ロシアの船員には蔓延するなど、場所により流行の度合いが異なった事例がある。これは、あまり壊血病にかからない地方の船乗りは航路の都合でこまめに上陸して新鮮な食品を補給していた一方、該当諸国では大航海時代の到来で船の大型化と航海の長期化が著しく、壊血病の阻止ができるほど十分な量の新鮮な食品を積めなかったためであった。
さらに問題解決を遅らせる原因としてビタミンC(アスコルビン酸)の不安定さと、「人体に常時必要なものがある」「これが不足することで欠乏症に陥る」こと自体が当時知られていなかったためである。野菜や果物のビタミンCは食材を刻んで空気に触れさせた場合や加熱調理で多量に失われる。さらに海軍の厨房で主に用いられていた銅鍋は、銅とアスコルビン酸の反応によって食材中のビタミンCを奪った。
ビタミンCの欠乏によって生じる。ビタミンCは体内のタンパク質を構成するアミノ酸の1つであるヒドロキシプロリンの合成に必須であるため、これが欠乏すると組織間をつなぐコラーゲンや象牙質、骨の間充組織の生成と保持に障害を受ける。これがさらに血管等への損傷につながることが原因である。