高橋亦助
陸奥国(今の岩手県)釜石村で父・岩間宇右衛門と母・トメの三男に生まれる。高橋は母方の旧姓。5歳の時に父と死別。当時生家の近くにあった石応禅寺の学僕となったが、2年で寺を飛び出して漁師の手伝いや遠野の商家に勤めるなどして生計を立てた。
1875年(明治8年)亦助22歳の時に工部省鉱山局釜石出張所の求人に応募し採用される。1880年(明治13年)より日本初の官営製鉄所として精鉱作業が始まるも、僅か97日間の稼動で頓挫した。
その後製鉄所は廃止され、1884年(明治17年)に東京の商人・田中長兵衛に払い下げの打診があったが、官営で莫大な国の予算と外国人技術者まで投入して無理だった事業を民間の小資本家が再建することは難しいとして、当初長兵衛は引き受けないつもりであった。しかし製鉄挑戦への熱い志を持つ番頭・横山久太郎の粘り強い請願によって長兵衛は再建を目指すことを許可する。久太郎は不退転の決意で釜石へとやってきた。
官営製鉄所廃止後は役場の書記や回漕店の店員などをしていた亦助だが、久太郎に以前の経験を買われ、高炉操業主任として共に挑戦することとなる。
とはいえその為に用意された資金は潤沢とは言えず、古い高炉を修理し1885年(明治18年)から高炉の操業を始めたが失敗の連続。炉内で凝固し銑鉄として出てこない。設備・装置を改良しては悪戦苦闘を続けるものの成功の糸口は見えなかった。やがて資金は枯渇し、わずかな所持品を売っては職工への賃金を払う状況となった。そして1886年(明治19年)7月、ついに主人・長兵衛から東京の田中本店に来るようにと久太郎へ電報が届いた。