ケイシー・ジョーンズ
1900年4月29日、カントンからの第2列車(機関車は384号機)を運転してきたジョーンズはテネシー州メンフィスのポプラストリート駅にいた。普段、翌日の運転のための待機宿泊地はメンフィスであったが、382号機が牽引する第1列車(シカゴ・ニューオーリンズ・リミテッド号、後には有名な「パナマ・リミテッド」と呼ばれたことで知られている)と、その折り返し第4列車(ニューオーリンズ・ファストメイル号)をいつも運転しているサム・テイトが痙攣を起こしたため、ジョーンズに第1列車のカントンまでの運転を代わってくれと頼んできた。ジョーンズはどんなに困難な状況でも定時運行するということへの挑戦がことのほか好きだった。
ジョーンズは高速の出る機関車、優秀な黒人の火夫シメオン・T・ウェッブ(通称「シム」。彼はこの列車専属の火夫だった)、加えて軽量な客車を率いて走ることになった。雨が降っていたが、この時代の蒸気機関車は湿度が高い状態で最も動きが良かった。だが、その晩の天候は霧が濃く(このため視界が悪い)、路線はカーブの多いことでも有名だった。その晩において、この二つの状況が致命的だった。 第1列車(6両編成)は通常、午後11時15分にメンフィスを出発し翌朝の4時5分に、南に188マイル先のカントンに到着する。この日は機関士の交代のため定刻に発車できず、95分遅れの午前0時50分出発となった。