明仁
1989年(昭和64年)1月7日、父・昭和天皇の崩御を受け、直ちに歴代3位の年長となる55歳で第125代天皇に即位(現行の皇室典範により、「践祚〈せんそ〉」と「即位〈そくい〉」が統合されたため、従前の「践祚」に相当)。同日、皇位継承の儀式(剣璽等承継の儀)を執り行い、翌8日、元号法に基づき「平成」に改元された。9日に執り行われた即位後朝見の儀では「皆さんとともに日本国憲法を守り、これに従って責務を果たすことを誓い、国運の一層の進展と世界の平和、人類福祉の増進を切に希望してやみません」との「おことば」を発した。
諒闇が明けた1990年(平成2年)の即位の礼に際して、京都御所(京都府京都市上京区)から皇居(東京都千代田区)へ高御座が運ばれるなど大掛かりな準備が行われ、同年11月12日に中心儀式である即位礼正殿の儀が執り行われた。祖父の大正天皇及び父の昭和天皇とも即位の礼を京都御所で挙行しており(即位礼紫宸殿の儀)、関東(東京都)の地で即位した初めての天皇となる。同日、即位の礼「祝賀御列の儀」としてオープンカーでのパレードが行われ、皇居から赤坂御所までの4.7kmの道のりを、約12万人の市民が埋め尽くし新しい天皇と皇后の即位を祝福した。同年11月22日・23日、皇居内で大嘗祭が執り行われた。
」などと回答するのが普通である(これは父・昭和天皇も同様であった)。ただし、皇太子時代には好きなテレビ番組として『暴れん坊将軍』(テレビ朝日)を挙げたことがある。他に即位後の園遊会で水木しげるに「『ゲゲゲの女房』を見ましたが、絵をかくのは大変そうですね」と声をかけた。
ドナルド・キーンは、桃山時代に日本に来た宣教師が「世界でもっともおいしいパンは、江戸で焼かれたものだ」と記録に残しているという話をしたときに、明仁から「それは、ヨーロッパにはない麦で焼いたから、おいしく感じたのではないですか」と予想外の答えを受け驚いたと語る。対談相手の工藤美代子は、日清製粉創業家の正田家出身の美智子のおかげではないかとしている。
皇居がある千代田区は、2011年(平成23年)3月11日に発生した東北地方太平洋沖地震(東日本大震災)に伴う計画停電の対象外地域であったが、「国民と困難を分かち合いたい」とする天皇の意向により、皇居は停電時間に合わせ電源を落とした。計画停電の実施が終了した後も計画停電発表終了までこの「自主停電」を続けたという。
2011年7月29日から8月10日、アメリカの調査会社GfKとAP通信が、日本全国の成人1,000人を対象に電話で行った世論調査では、各国の元首や首脳についての設問で、天皇は「好き」を70%獲得し、オバマ米大統領(同41%)などを大きく抑えて1位であった。
1949年(昭和24年)、祖母・皇太后節子(後の貞明皇后)と共に
1952年(昭和27年)、父・昭和天皇と共に
1952年(昭和27年)、弟・正仁親王と共に乗馬を楽しむ明仁親王(手前)
1953年(昭和28年)6月2日のエリザベス2世英国女王戴冠式への台臨のために同年3月30日から同年10月12日まで外遊、人生初の外国渡航。 出発の際には、皇居から横浜港まで、小旗を持った100万人もの国民の祝賀を受けたという。また、テレビ開局以来初の大規模イベントとなり、各放送局が実況中継した。 大型客船プレジデント・ウィルソン号(アメリカン・プレジデント・ライン社所属、速度19ノット、排水量1万5395トン)に乗船した。三島由紀夫も2年前に同船でハワイに向け出帆し世界旅行に出ている。 イギリスでは、第二次世界大戦で敵対国であった記憶は未だ褪せておらず、1953年(昭和28年)6月2日のウェストミンスター寺院でのエリザベス2世の戴冠式 に参列した際は13番目の席次(前列中央の座席で、隣席はネパール王子)を与えられたが、エリザベス2世女王との対面まで長時間待機させられた。また女王は、日本の皇太子と握手は交わしたが視線は交わさなかった。 ただその4日後の6月6日のエプソム競馬場でのダービー観戦でエリザベス2世女王(当時:27歳、皇太子明仁親王は19歳)から彼女の隣席に誘われ、幾分か会話を重ねた。その中で、かつて戦間期(日本の大正年間)の日英同盟時代に女王の祖父ジョージ5世国王が、父親である昭和天皇の(その当時の明仁親王とほぼ同じ年頃に)皇太子時代での訪英の折に歓迎した話などを振り返り、第二次世界大戦で敵対し途絶えていた戦後においての日英両国での皇室王室間交流が再開したとされる。
半年にわたって外遊した結果、単位不足で進級できず留年を回避するため、学習院大学政治学科をやむなく中途退学し、その後は聴講生として大学に在籍し続けた。
1953年、皇太子は葉山において学友の所有するアルファロメオ・1900を運転している。この車は、当時最先端の高性能車であった。このドライブでは、車の所有者の学友が助手席に座り、護衛または侍従が後部座席に収まり、皇太子が実際に運転している。
2018年(平成30年)時点、プライベートで運転するのは1991年(平成3年)製のグレーメタリックのホンダ・インテグラ(DA7・4ドアハードトップRX前期型・MT)。皇居内を移動する際に運転しており、現在は一般公道を走行することはないという。法令に基づき、2007年(平成19年)以降3年ごとに高齢者講習を受講の上運転免許を更新しているが、2016年の更新を最後にする意向である。運転する姿を撮影したものが動画サイトに投稿された際は、様々なMAD動画が作成されインターネットミームを引き起こした。
カナダ空軍のビクトリア基地において軍用機のコクピットに座ったこともあり、写真が残されている。またビクトリアからバンクーバーまではこの空軍機で移動した。同機の機長だったデーブ・アダムソン中佐とは2009年(平成21年)のカナダ訪問の際に再会し、「あなたのことはよく覚えています」と旧交を温めていた。