マーノ・ネーラ
ブラックハンドのルーツは、シチリア島に、そして1750年代のナポリ王国時代まで遡ることができる。しかし、通常この組織的犯罪は1890年から1900年にかけてイタリア南部からアメリカへ移住した66万人もの移民(そのうち3分の2が男性)たちの中から誕生した行為のことを指す。
移民たちは多くが貧しい小作農の出身であり、アメリカで金を稼いで故郷へ戻り土地を得ようと考えていたが、教育の程度も低く、金を稼げるような技術も持っておらず、加えて住環境もひどく劣悪であった。その中から手っ取り早く金を稼ぐためにいくつかの犯罪組織が作られ、そして彼らはお互いに共存しあっていた。
1900年までに、ブラックハンドの活動はニューヨーク、ニューオーリンズ、シカゴ、そしてサンフランシスコのイタリア系移民社会の中に広まっていった。彼らが脅迫する対象は主にアメリカで成功した同胞たちであった。多くの被害者はアメリカの法律を理解しておらず、また彼らを助けてくれるような後ろ盾も持ち合わせていなかったため、ブラックハンドに金を支払わざるを得なかった。おそらく当時のイタリア系移民のうち90%は彼らによって生活を脅かされていた。
ブラックハンドの典型的な犯行手口は、狙った相手に対し殺人、誘拐、放火または身体に傷害を加えることをほのめかす脅迫状を送りつけることであった。