明治天皇
警備も天皇の行列並みの限界態勢が敷かれた。領客使に任じられた伊達宗城と大原重実が英国公使館に入ったエディンバラ公を訪ねて歓迎の勅旨を伝えた。まもなくエディンバラ公はパークス公使を伴って延遼館(浜離宮内の迎賓館)へ移った。
明治天皇がエディンバラ公を引見したのは、明治2年7月28日(1869年9月4日)のことだった。しかし、エディンバラ公が天皇に拝謁するため皇居の門を通った際に日本側が穢れを払う「幣(ぬさ)」の儀式を行った。これは前年の慶応4年2月に外国公使を天皇が引見する場合に外国人を御所に入れてもいいのか議論された際、外国人を御所に入れてもいいが、御所の四方の門で浄化の儀式を行って穢れを払う決定がなされたのが踏襲されたものだったが、欧米で物議をかもした。福沢諭吉の『福翁自伝』によれば、米国臨時代理公使アントン・ポートマンは『エディンバラ公の清め(Purification of Prince of Edinburgh)』と題する報告書を米国大統領に送り、その内容は「日本は真実自尊自大の一小鎖国にして、外国人をば畜生同様に取り扱うの常なり。既にこのほどイギリスの王子入城謁見のとき、城門外において潔身の祓を王子の身辺に施したり(略)日本人の眼をもって見れば王子もまたただ不浄の畜生たるに過ぎず云々」というものだったという。福沢諭吉は米国公使館通訳からこの話を聞かされた時「実に苦々しい事で、私はこれを聞いて、笑いどころではない。
王政復古によって天皇は、軍の統率者としてだけでなく、「万機親裁」のイメージも形成する必要が生まれた。そこで大阪行幸後の閏4月21日、天皇の政務の日課が布告された。明治天皇は午前7〜8時に学問所に出て政務を「総覧」し、その間、重臣のいる八景間に行ったり、学問や武道に励んだりし、午後4〜5時に学問所を出ることになっていた。明治天皇は主に学問や乗馬に熱心に励み、建て前としての政務の「総覧」には殆ど時間は使わなかったが、7月23日に木戸孝允が明治天皇に政治の近情を申し上げた際、明治天皇が積極的に時情を尋ね、木戸が尽く答えたように、政治への関心もより示すようになった。
この頃、政府の統治下に入ってまもなかった関東の治安が問題になり、江戸への天皇行幸が考えられるようになった。江戸市民の間では幕府が瓦解した今、その政治的価値を失って誰からも顧みられない僻地と化すことが恐れられており、天皇行幸が待ち焦がれていた。大木喬任と江藤新平は、東国の人心鎮撫のために、武威を示すために、天皇が江戸に下ることを主張し、江戸を東京と改称し、将来的には東西両京を鉄道で繋げば国家が分裂する憂いは無くなると提案した。この案が容れられて、7月17日(9月3日)に天皇より「江戸ヲ称シテ東京ト為スノ詔書」が出され、江戸は東京と改称された。そして8月4日(9月19日)に天皇の東幸が布告された。すでに3月から閏4月にかけて、大阪行幸を行った明治天皇は、他所に滞在することへの自信がつき、東幸についての拒絶感覚が無くなったと思われる。岩倉によれば、江戸から帰った木戸と大木がその状況をよく説明し、江戸を東京とする命を天皇が下すべきであると上奏したことも、明治天皇はよく理解していた。
慶応2年(1866年)5月には新たな読書伺候として参議阿野公誠が付けられ、7月には「孟子」の素読を終えたことを父帝より褒められたが、この時期、睦仁親王は皇子教育に当たる女官の影響を受けて攘夷思想を強めており、父帝が女官の影響を危惧する宸翰を朝彦親王に宛てて書いている。
慶応2年12月11日(1867年1月16日)、孝明天皇は、風邪をおして内侍所御神楽に参列した。参拝をした後、和琴を弾いたが、神楽が終わる前に病状が悪化して退出した。その後、天皇の病勢は衰えず、13日には病床に就き、熱が急速に上がり、15日目には発疹が現れた。その日、侍医は天然痘と診断した。睦仁親王は赤い綸子、赤い縮緬の服を着て、毎日病床で天皇を見守った。孝明天皇は睦仁親王に天然痘が感染しないよう、全快するまで自分の近くに来てはいけないと命じた。しかし、外祖父・中山忠能は睦仁親王を預かっていた間に、蘭学医・大村泰輔に頼んで睦仁親王に種痘を受けさせていた。そのことを孝明天皇に話すと、天皇は安心した。その後天皇の病勢は少し落ち着いたかに見えたが、12月25日に悪化した。睦仁親王は正午その知らせを聞いて、急いで天皇のもとに駆けつけた。間も無く小康状態になったように見えたので退出したが、午後11時頃、天皇の病状は再び悪化した。睦仁親王が慌てて側に行ったのも束の間、慶応2年12月25日(1867年1月30日)午後11時15分に孝明天皇は崩御した。12月29日、諸臣は睦仁親王に拝謁するため、若宮御殿を訪れ、剣璽は御三間に移され、上段に安置された。年が明け、慶応3年(1867年)正月、孝明天皇の山陵が泉涌寺境内に造営され、1月10日に御所の清涼殿で入棺の儀が行われた。
父を失った睦仁親王の嘆きは深く、夜もあまり眠ることができず、食事も進まなかった。
まず東京に帰る予定の5月4日に、暴雨風によって東海道本線の大磯・国府津間などが破壊されたため、帰りが延期になった。その時、明治天皇は「マーよかった」といった様子で、「低気圧か、低気圧もよいナー」と言って笑った。間もなく鉄道は復旧したが、5月下旬に東京で、はしかが流行したので、再び還幸が延期になった。しばらくして流行が終わったという通知がきたが、明治天皇が「まだ残っているはずじゃ、もっと調べてみよ」と言うので、調べさせると、東京市中で、2人の患者がいるだけであった。そのことを報告しても「それ見よ、まだ残っているではないか」と言ってなかなか東京に帰ろうとはしなかった。京都滞在中の明治天皇は何かにつけて御気楽のようで、朝に目が覚めると、白の着物のまま、御所の奥の庭へ降りてぶらぶらと歩くなど、運動も多くなり、健康的であった。 明治天皇の食べ物の嗜好も京都好きを反映していた。元侍従の日野西資博によれば、魚では鮎・鯉・鱧や、若狭湾でとれた鯛やカレイが大好きであった。鮎は明治天皇が親王であった幕末期、賀茂川の名物であり、たびたび贈り物に使われていた。鳥類はうずらをはじめとして、たいていのものを食べ、とりわけ京都方面から取り寄せたものを好んだ。京都時代に食べていたせいか、野菜ではヨメナ・タンポポ・ウドを好んだ。明治天皇は刺身は嫌いで、絶対に食べなかった。明治天皇の育った時代、内陸部の京都では新鮮な刺身を食べることができなかった。新鮮な魚が手に入る東京に移っても、明治天皇が刺身を食べようとせず、鮎・鯉などの淡水魚の料理を好んだのは、京都時代に培われた味覚が一生変わらなかったためと考えられる。
明治6年(1873年)8月には、イタリア王室サヴォイア家の一員である第2代ジェノヴァ公爵トンマーゾ・ディ・サヴォイア(サルデーニャ王カルロ・アルベルトの第2王子初代ジェノヴァ公爵フェルディナンド・ディ・サヴォイアの長男)の来日があった。日本にとっては英国のエディンバラ公、ロシアのアレクセイ大公に続く3人目の国賓となる。
1872年(明治5年)10月、当時18歳のイタリア王立海軍軍人であったジェノヴァ公は、訓練教育のために蒸気コルベット艦「ガリバルディ号」に乗って世界一周旅行に出た。その途中に来日が予定され、イタリア駐日代理公使バルツァリーノ ・ リッタ伯爵(Conte Balzarino Litta)がその件について日本政府と交渉し、日本政府は公式訪問としてジェノヴァ公を国賓で迎えることを決め、その接待準備に取り掛かった。しかしその後リッタがジェノヴァ公の来日についての詳細説明をイタリア外務省に求めると、明治6年7月8日にイタリア外務省はリッタに対して訓令を出し、ジェノヴァ公の大洋横断航海は訓練航海であり、政治的目的があった先のロシアのアレクセイ大公の来日とは性質が異なるとして、「絶対に必要な場合を除いては、殿下の今回の旅行は非公式の旅行の規則から除外しない」と通知し、あくまで非公式の私的訪問であることを告げた。訓令を受けとったリッタはこれに驚き、すでに国賓として迎える準備をしていた日本政府との関係悪化を恐れ、本国の指示を無視することにし、明治6年(1873年)8月23日に「ガリバルディ号」が横浜港に錨を降ろすとただちに乗り込んで、ジェノヴァ公と艦長に事情を説明。
このことから関東以北の動揺が続いているなかで、明治天皇は、江戸を東京として、自分が定期的に行幸し、そこに滞在することが政府の安定に繋がるなら、そうしたいと考えるようになったと思われる。慎重派からは奥羽方面の反乱がまだ完全に鎮定されていないので時期尚早との指摘もされていたが、8月23日(10月8日)には政府軍は奥羽列藩同盟中でも最も有力であった会津藩の若松城の包囲に成功しており、大勢は決しようとしていた。
明治天皇は、東京に行く前に諸儀式を済ませておくことが望まれていた。また大阪から還幸して天皇が政務に出る親政が行われるようになったことで、本来は前年11月に予定されていたものの内外の情勢から延期されていた即位の儀が意識されるようになった。
慶応4年8月21日(10月6日)からの一連の儀式を経て、8月27日(10月12日)に内裏(京都御所)にて即位の礼を執り行い即位を内外に宣明した。
即位の礼の内容や準備は、岩倉具視の内命の下、津和野藩出身の神祇官副知事亀井茲監(津和野藩主)や神祇官判事福羽美静(同藩士)が中心となって行われたが、岩倉具視は維新後最初の即位の礼は将来の雛形となるような、中国の制度の模倣ではない日本古来式に更改されるのが望ましいと考え、5月から亀井茲監に古来式の考証勘案するよう命じ、日本古来の典拠に則る「皇国神裔継承」の規範を裁定させた。
これにより即位の礼に様々な変更があった。大きな変更点として、まず第一に天皇の礼服が、唐風の冕冠・袞衣から、黄櫨染御袍の束帯となったように、中国風を排除して復古を目指したことである。近代以前の即位の礼は、服制のほかにも、中国の皇帝即位儀礼に倣ったものが多かった。
その後重臣等は、旧藩士たちが動揺しているので王自ら旧封民を説諭し、諸般の事務引継ぎを滞りなく完了したいと称して、尚泰の上京の延期を求め、代わりに嫡子尚典の上京を願い出た。この請願は勅使の富小路により認められ、4月19日にも尚典は富小路とともに明治丸に乗船して那覇を出港。5月1日に横浜に到着し、3日に尚典と随行の旧藩臣5名は天皇の拝謁を受けた。5日に尚典は太政官に父の上京延期願いを提出するも却下された。
結局、尚泰も5月27日に那覇を出港することに決まった。しかしその間の5月10日に清国総理衙門の恭親王が日本に抗議を開始した。恭親王は次のように主張する。琉球王国は代々清国の冊封を受け、貢物を捧げてきた国なので清国に宗主権があるが、清国は琉球王国を独立国と認め、政教も禁令もすべて王国の裁量にゆだねてきた。また清国および日本国と条約を結んでいる国で琉球王国と条約を結んでいる国が存在するのは、各国もまた琉球王国を独立国と認めているからに他ならない。したがって日本のやっていることは独立国に対する主権侵害にあたる、と。しかし清国が抗議をするのに弱い立場にあったのは先述の台湾出兵の際の日清の条約で琉球島民を「日本人」と認めて賠償金を支払っていることだった。日本の外務卿寺島宗則は沖縄は歴史的に日本領であり、琉球藩廃藩は日本の内政上の処分なので、他国は介入すべきではないとして突っぱねた。
一方、尚泰は予定通り5月27日に那覇を出港し、6月8日に横浜港に到着。6月17日に尚泰は嫡子尚典、次男尚寅ほか旧藩臣十余名を伴って参内し、明治天皇の拝謁を受けた。天皇は尚泰を従三位、尚典を従五位に叙している。
7月30日、主要新聞は天皇崩御のために9月17日まで全ページを黒枠で囲んだ。
天皇が崩御した当時、天皇の葬儀(大葬)など、その祀り方については、規定は帝室制度取調局が上奏した段階であり、明文化されていなかった(皇室喪儀令や皇室陵墓令が公布されたのは、大正15年)。また、明治年間における天皇・皇室やそれを取り巻く社会の変化があまりにも大きかったため、それまでの先例の単なる踏襲にはならないことが想定され、具体的な式次第などは不明瞭のまま、一連の儀式の準備が始まった。
まず、天皇の陵墓について、崩御当日に阪谷芳郎東京市長が宮内省に天皇陵の造営地として、東京が選定されることの希望を申し入れた。阪谷市長が同日招集された市議会でこの意見を述べると、これに実業家の渋沢栄一ら東京の政財界の名士が賛同し、西園寺首相などに働きかけを行った。しかし8月1日、河村金五郎宮内次官発表により、陵墓造営地は京都府紀伊郡堀内村伏見城址(桃山丘陵)であること、この決定の根拠は天皇の遺志であることが公にされた。
大阪行幸に先立つ慶応4年3月14日(1868年4月6日)、御所の紫宸殿において公家と在京中大名を召集しての祭典が行われた。明治天皇は、まず天神地祇を祀り、政府副総裁・三条実美に祭文を読ませ、その後、天皇が玉串を献じて拝礼、ついで天皇は、三条実美に五箇条からなる国家の新方針を、神に誓う形で捧読させた(五箇条の御誓文)。
一、広ク会議を興シ万機公論ニ決スベシ
一、上下心ヲ一ニシテ盛ニ経倫ヲ行フベシ
一、官武一途庶民ニ至ル迄各々其志ヲ遂ゲ人心ヲシテ倦マザラシメンコトヲ要ス
一、旧来ノ陋習ヲ破リ、天地ノ公道ニ基クベシ
一、智識ヲ世界ニ求メ、大ニ皇基を振起スベシ
五箇条の御誓文は以上の5つからなる。草案は由利公正と福岡孝弟が作り、木戸孝允がその修正に加わって作成された。これは明治以降の日本の指導精神となり、立憲政治の基礎となった。
天皇の世紀(大佛次郎)
明治天皇(山岡荘八、講談社、のち同・山岡荘八歴史文庫 全6巻)
明治天皇(杉森久英、中央公論社、のち学陽書房人物文庫 全2巻)
政治の場への登場である。とはいえこの後の登場はない。孝明天皇は、強硬な攘夷論の放逐という決断を、睦仁親王に対して意識的に示したと考えられる。政変の結果、中山忠能も議奏格に復帰し、睦仁親王は鯛など贈って喜んでいる。9月27日には、忠能・愛子夫妻が参内。親王宣下以後、睦仁親王に全く会っていなかった愛子は再会の感激に涙した。しかし、公武合体派が復権した朝廷は中山忠能に疑いをもっていたらしく、12月に忠能が睦仁親王に会おうとした際には、参殿を憚れとの天皇の命があるとの理由で、会うことを認めなかった。
翌年6月になると「八月十八日の政変」で失脚した三条実美ら尊皇攘夷派の公家や、彼らと連携していると見做され九門の一つの堺町御門の警備を止めさせられた長州藩が、巻き返しを図って、6月末までに二千名以上の兵力を京都近郊に結集させた。彼らの要求は、三条や長州藩の処分を撤回することであった。これに対し、7月18日未明に、朝廷は撤兵を命じたが、長州藩側は京都守護職の松平容保を九門の外に退去させることを求めた。丑の半刻に参内した関白二条斉敬、中川宮朝彦親王、徳川慶喜らが参内し、小御所で引見した孝明天皇は、長州藩士討伐の勅を与えた。これにより禁門の変(蛤御門の変)が始まると、普段はそれぞれ禁裏御所の北部の若宮御殿や皇后御殿で生活している睦仁親王や准后らは、孝明天皇が起居する御常御殿に集められた。危急の際に孝明天皇や睦仁親王らを乗せる板輿も御常御殿の東階下に据えられて、侍臣たちも襷をかけ、草履の紐をくくって待機し、緊急避難の準備がされた。禁裏御所の中にはいたる所に甲冑をつけた将兵が詰めていた。うなりをあげて砲弾が飛んできて門の扉を突き破り、鮮血が飛び散った。
その後シベリアを訪問したハインリヒは5か月後に再来日し、10月15日に天皇から赤坂離宮での会食に招待された。御車寄で右大臣岩倉具視、八景間で有栖川宮熾仁親王と北白川宮能久親王の出迎えを受け、小御所代で天皇の引見を受けた後、天皇皇后、両親王とその御息所(夫人)とともに広間で会食した。11月3日の天長節にもハインリヒが参内し天皇皇后は小御所代でハインリヒから誕生日の祝賀を受けた。
この直後にイタリア王族ジェノヴァ公の再来日があった。天皇は明治5年の来日時と同じように接遇した。ジェノヴァ公引見の際に天皇はイタリア最高勲章聖アヌンツィアータ勲章を贈呈されたが、宮中顧問官の吉田要作によれば、この際に次のようなエピソードがあったという。イタリアの最高勲章にはイタリア王の従兄弟になるという規定があるため、奉呈の儀式として接吻の習慣があり、吉田が「キッスの礼」の詳細を尋ねると「キッスとはいっても、ただ形をするだけ」という説明だった。「ともかく前以て陛下にお伺いしておかなければというので、係りの者からお伺いすると、さしつかえ無いという仰せ、ホッと安心して、さてその奉呈の儀式になった。が、侍臣をはじめ接伴員一同も慣れない儀式なので、ひそかに気づかい申上げていたが、明治天皇の御態度はまことに立派にあらせられた」という。イタリア公使ラッファエーレ・ウリッセ・バルボラーニ伯爵(Conte.
土山の行在所となった本陣では、岩倉具視・中山忠能・木戸孝允らが召されて、ささやかな祝いが行われ、土山の人々にも清酒3石(約540リットル)とスルメ1500枚が下賜された。同日、奥羽戦線では会津藩が政府軍に降伏、その後数日間に他の反乱諸藩も次々降伏し、奥羽は平定された。未だに反乱を続けるのは蝦夷地へ逃れた榎本武揚一党のみとなった。
その後、行幸は四日市・桑名を経て、9月27日(11月11日)には名古屋に到着し、元尾張藩主徳川慶勝と尾張藩主徳川徳成父子の出迎えを受け、東海道沿道の八丁畷(現名古屋市瑞穂区東ノ宮神社境内地)において農民の収穫の様子を初めて天覧した。天皇は農民たちに菓子を与え、その労苦をねぎらった。またその直前に熱田神宮を親拝している。天皇は行幸前にも熱田神宮に勅使を遣わして反乱が続いていた東北の平定を祈願する宣命を下賜していた。
10月1日(11月14日)、天皇は新居(静岡)の手前で、初めて太平洋を眺めた。古代以来、持統天皇が伊勢国に、元正天皇が美濃国に、聖武天皇が伊勢・美濃に行幸した例があるが、東国のここまで来た天皇は明治天皇が最初であった。10月2日、行列は浜名湖を船で渡った。湖面は静かで、その時の天皇の様子について「天顔頗る(すこぶる)麗し」とある。浜松・掛川を経て、10月4日(11月17日)、天皇は大井川を渡河するにあたって、金谷台から富士山を眺めた。天皇が富士山を眺めたのは、古来未曾有のことであった。感銘を受けた天皇は随従する者たちに東京到着までに富士を詠み込んだ和歌を作っておくよう命じた。江戸時代を通じて軍事的な配慮から大井川には橋がかけられていなかったが、この時には天皇がお通りになるということで緊急に橋が架けられており、その橋を通過して関東へ向かった。
式が終わった後天皇は楼上の一室で休憩した後、正午に再び列車に乗って新橋へ戻り、午後1時から新橋でも開業式を行った。その後、鉄道網は急速に全国に広がり、汽車は海の蒸気船と比較して「陸蒸気」と呼ばれ、交通の近代化に貢献した。
明治5年11月9日(1872年12月9日)には太陰暦(天保暦)から西洋諸国で使われる現行の太陽暦(グレゴリオ暦)への改暦を決定した。この日の午前10時に賢所便殿に出御した明治天皇は、伊勢神宮を遥拝した後、明治5年12月3日(太陰暦)をもって明治6年1月1日(太陽暦)と為す旨を布告した。天皇は改暦を皇霊に報告した後、正院に臨御して三条実美に改暦を行う理由を記した詔を与えた。その中で天皇が指摘した改暦の理由は次の通りだった。太陽の軌道に合わせるため、二、三年ごとに閏月を挿入しなければならない太陰暦は極めて不便であること、それに比べて太陽暦ははるかに正確で四年ごとに一日を加えるだけで済むこと、しかもそこから生じる誤差は七千年に一日の割合に過ぎない。この比類なき精密さこと太陽暦採用を決断した理由であるとしている。これに合わせて時法も改正され、定時法に基づく24時間制が採用された。日本の国際社会への参加が進むにつれ、外交上および経済上の互換性の必要性から必然的な帰結だったと言える。
岩倉具視が岩倉使節団の外遊中、自らが目の当たりにした近代化された欧米の文明についての感想を書いた手紙を日本に送った。そしてその手紙には、岩倉自身が断髪・洋装化した姿を写した写真を同封した。岩倉の写真に影響を受けた公家たちは次々と断髪し、日本の最も伝統的で古風な部分がビジュアル的に近代化しはじめた。
後に大山が再び来船し、西郷の従妹の姪にあたる川村と会いたがっているという西郷の伝言を伝えたが、林は士族の動揺が鎮まるまで川村を上陸させるわけにはいかないこと、また官船への攻撃は不敬であることを大山に詰め寄ったうえで、事すでにここに至っては帰京して復奏する旨を告げた。高尾丸は2月12日夜半に神戸に帰還。京都ではすでに高雄丸襲撃の報が入っており、政府は鹿児島出兵の準備について協議を開始した。
天皇はその間の2月7日に宇治川にかかる観月橋で行列を止めて船数十隻による網漁を展覧。翌8日には平等院に臨幸した後、奈良県に入り東大寺東南院の行在所に入った。2月9日には春日神社を親拝し、同社古伝の神楽に聞き入った。同日午後には東大寺大仏殿内で開催された奈良展覧会を訪問し東大寺や法隆寺の宝物を天覧し、庭で今春広成の能「石橋」を天覧した。その後、普段勅封されて入ることができない正倉院を勅命によって開封し御物を天覧。天皇は御物の中でも「蘭奢待」に関心を持った。かつて足利義政と織田信長は貴重な蘭奢待の一片を切り取って自己の権勢の証とした。奈良の行在所に戻った後、天皇も蘭奢待の一片を所望したため、博物局長町田久成が長さ2寸を切り取って天皇に献上した。天皇はそれを2片に切り、1片をその場で焚き、もう1片を東京へ持ち帰った。
『日本書紀』に記される神武天皇即位日を太陽暦に換算した2月11日は、明治6年に「紀元節」(現・建国記念の日)として国民の祝日になっていたが、この日に合わせて畝傍山東北陵を親拝。この御陵は文久3年(1863年)に父孝明天皇により神武天皇陵と定められ、修復が行われていたが、親拝に際しての明治天皇の御告文が指摘している通り、その後顧みられることが減っていた。この御陵の存在を改めて注目させるための親拝であった。同日夜に地元の人々は畝傍山の山腹に提灯で「幸」の字を描き、天皇の行幸を祝っている。
明治11年(1878年)7月5日に天皇は嫡母英照皇太后の住居である青山御所(現・東宮御所)に行幸した。皇太后は能が好きで、天皇は嫡母のため青山御所に能舞台を仮設するよう指示しており、この日はその能舞台が竣工した舞台開きの日だった。皇后の行啓も予定されていたが、病を患ったため天皇と皇太后だけで演能を天覧し、他の皇族や政府高官にも拝観が許された。雨の中の演能となったが、能演は二回に分けて行われ、午後10時に終了。当時能楽は能役者の主な雇い主だった大名家が廃藩置県で消滅したことで衰退していたが、この時の演能が皇室の保護を受けて能楽が再興するきっかけとなった。この後も皇太后在世中にはしばしば能演が催され、天皇も付き合ったが、天皇自身は能にさほど関心はなく、明治30年(1897年)の皇太后崩御後には天皇が能を天覧することはほとんどなくなった。
明治11年8月30日からは六大巡幸の三番目となる北陸東海両道巡幸へ出発した。この巡幸はもともと明治10年中に予定されていたが、西南戦争勃発のために翌年に延期されたものだった。
皇后と皇太后は板橋まで見送った。埼玉県浦和に入った天皇は埼玉県令を召したが、その際に同県中津川村の貧困かつ未開ぶりについて報告を受けた。人口129名の同村民は文明と隔絶された生活を送っており、文字の存在を知らず、身にまとう綿布も知らず、この世に学校、薬局、酒店、魚屋などというものが存在することさえ知らなかった。
天保山に到着した天皇は、海軍の艦隊運動を親閲。明治天皇は、海軍を親閲したのが初めてであるばかりか、京都から出たのも、海を見たのも初めてであった。『明治天皇紀』はこの時の天皇の様子を「天顔特に麗し」と記している。江戸時代に事実上御所に幽閉される生活を送ってきた天皇の解放感は想像に難くない。天皇はとても機嫌良く、三条や中山が付き従って、夕方4時過ぎに行在所に帰った。
4月6日(4月28日)、天皇は大坂城で薩摩・長州・広島・熊本など七藩兵の訓練を親閲し、閏4月6日(5月27日)には、福岡・宇和島・広島など八藩の大砲発射の演習を親閲した。以降天皇は積極的に陸海軍の演習を親閲するようになり、軍の統率者としての新しい天皇イメージを形成する大きな一歩を踏み出した。
4月9日(5月1日)には大久保利通が行在所の天皇の御前に召されて拝謁を受けた。4月17日(5月9日)には木戸孝允と後藤象二郎がやはり行在所に召されて拝謁を受けた。政府高官といえども、当時藩士階級で無位無官だった彼らが天皇の拝謁を受けるのは極めて異例であり、いずれもその感激を日記に書いている。木戸の日記によれば「布衣にて天顔を咫尺に奉拝せし事、数百年、未曾聞(いまだかつてきかざる)なり。」であったといい、それが許されて拝謁を賜ったことに感涙したことを記している。
また大阪滞在中に生母中山慶子の安産祈願を行った坐摩神社、吉野時代の後村上天皇の崩御の地である住吉行宮などに行幸。
朝鮮側の主張は、対馬島を介しての両国交易は伝統的な「不易之法」であり、対馬以外の他島人の交易は我が国が許すところではない、このような潜商が倭館が自由に出入りしているということは、日本は「無法之国」となったことを意味する。倭館の者たちよ、あとで後悔することがないように我が国の非難を頭領に報告すべし、というものである。
一応これは日本人全般への批判ではなく、日朝貿易の伝統的枠組みを逸脱したところで商取引をした日本人商人に批判の的を絞ったものだったが、当時の日本人にこの侮蔑の言葉をそのように解釈する者はなかった。特に「無法之国」なる表現は日本の名誉に対する侮蔑以外の何物でもなかった。日本中で朝鮮に対する怒りの声が巻き起こり、朝鮮出兵の呼び声は高まった。
明治天皇は情勢を深く憂慮し、太政大臣三条実美に朝鮮事件処理の勅命を下した。閣議を招集した三条は、日本は朝鮮との善隣の道に努力してきたが、それは侮蔑により報いられただけだった。事態ここに及んでは日本は朝鮮にいる居留民保護のため陸海軍の小部隊を派遣するべきであり、その数は必要とあればいくらでも増強できると述べた。これに対して西郷隆盛は今にわかに軍を派遣すれば朝鮮人民は日本に併呑されるのではないかという猜疑心を持つようになるに違いなく、これは我が朝廷の遺志に反する所である。まずは全権使節を派遣し、日本の真意を伝えて朝鮮を説諭すべきである。もし朝鮮がこれを聞き容れず、使節に無礼を働くようであれば、その罪を天下に鳴らし、朝鮮を討てばよい、その使節には自分がなると主張した。
2日後に天皇は侍医から報告を受け、主因として土地の気候風土、吐煙設備の不良のため屋内が不潔であること、トラコーマの伝染性の高さが指摘された。天皇は眼病者の治療と予防研究費用として御手許金から1000円を新潟県に下賜した。
その後行幸した長岡は戊辰戦争でほぼ灰燼と帰した町だったが、10年たったこの頃にはだいぶ復興が進んでおり、天皇もいたく喜んだ。ついで『奥の細道』で「北国一の難所」として出てくる親不知子不知へ向かい、この難所を無事通り抜けた後、天皇は肩輿から降りてしばらくその絶景を楽しんだ。
その後、石川県金沢に到着。ここは5月の大久保利通暗殺事件の犯人を出した土地であり、未だ過激派が潜んでいる可能性があり警戒されたが、幸い何事もなく、天皇はいつも通り地元の学校で生徒たちの授業を視察した後、金沢博物館を訪問して地元の物産を天覧した。また兼六園にも行幸した。
さらに石川県小松、福井県福井、同敦賀、滋賀県大津を経て京都に到着した。ついで東海地方へ向かう巡幸が始まり、京都から滋賀県草津、岐阜県大垣、同岐阜を経て愛知県名古屋へ入った。東京へ還幸したのは11月9日のことであり、北陸東海二道の一府十県をめぐる旅となった。
いずれの地でも天皇は地元の学校を訪問し、土地の物産を天覧した。また鳳輦や馬車での移動中も天皇は民の暮らしぶりをつぶさに視察するのを欠かさなかった。西南戦争中に一時消えた天皇の強い義務感が今再びはっきりと蘇り、以降は崩御までその火が消えることはなかった。
「輦轂の下(れんこくのもと。天皇の御膝元という意味)を距てる(へだてる)こと僅かに数十里にして、斯くの如き陋愚(ろうぐ)の民あるは実に聖代の汚点にして痛恨に堪へざるなり」(『明治天皇紀』)であり、驚いた天皇はただちに村に通じる道を修復させ、村民を漸次開明に導く手立てを講じさせた。
天皇は埼玉県庁各課を回って職員たちの勤務ぶりを視察した後、裁判所や県立学校を視察。勧業博物館にも行幸して埼玉県の産物を天覧。天皇が特に関心を示したのは狭山産の茶と高麗郡産の生糸だった。その後群馬県前橋、同高崎、同松井田を経て碓氷峠へ向かった。東京を出発してから連日雨で道路がぬかるんでいたため、山路などでは天皇も鳳輦から降りて歩かねばならないこともあったが、天皇は健脚であり、供奉の者たちは天皇を追いかけるだけでやっとだったという。碓氷峠を越えた日は快晴で天皇は峠の頂上からの素晴らしい景色を存分に楽しんだ。
峠を越え長野県に入り、軽井沢、追分、小諸を通ったが、天気が悪く浅間山は見えなかった。長野では善光寺住職に謁を賜り、善行寺にも行幸した。天皇が仏教僧に謁を賜ったり、寺を訪問するのは珍しい事だった。
新潟県高田では名産の翁飴と水飴等を買いあげて長野産の菓子と共にお土産として皇后、皇太后に送った。これは貢物として献上されたものではなく、天皇自らが購入したものである。これについてドナルド・キーンは西洋の君主だったら考えられないことと評している。
慶応3年1月9日(1867年2月13日)、14歳で践祚して皇位継承した。元服前の践祚であったので、立太子礼を経ずに皇位継承している。光格天皇の童形践祚の先例にならって、髪型は総角、衣装は引直衣、衵、単、張袴、横目扇という童型践祚を行った。父と同じく中沼了三を信頼し初の侍講にする。1月15日には大赦を出し、禁門の変の際に長州藩を支持して閉門蟄居させられていた有栖川宮熾仁親王や外祖父の中山忠能らに参朝を許した。1月19日にはこの前年から行われ幕府軍が惨敗を喫していた第二次長州征討の解兵を命じる勅命を幕府に対して出した。幕府もこれ以上征討を続けても勝利の見込みがないと認め、1月24日には征討諸藩に解兵と藩地へ戻るよう命じた。諸藩の兵から成る幕府連合軍がわずか一藩の長州藩に手も足も出せずに惨敗した事実は、幕府の権威を地まで落とすとともに天皇の権威を高めた。
2月16日には亡き父帝に「孝明」の諡号を贈った。
孝明天皇が崩御したことで、15代将軍徳川慶喜を中心とし、京都守護職・松平容保(会津藩主)、京都所司代・松平定敬(桑名藩主)の「一・会・桑」といわれるグループは大きな打撃を受けた。彼らは、元始元年(1864年)頃から、公武合体派の孝明天皇の庇護によって、京都を中心に幕府や幕末の政治をリードしていたが、朝廷内最大の権力者の支援を、これからは受けられなくなったからである。しかし、慶喜ら「一・会・桑」グループは、摂政二条斉敬、中川宮朝彦親王ら親幕派皇族、議奏、武家伝奏などに圧力をかけることで、引き続き朝廷をリードしていこうとした。
2月13日、中山忠能は明治天皇の命により参内した。天皇は親しい外祖父に会いたかった。忠能は、歴代天皇の責務である有職故実をまず学ぶように、天皇に進言した。
睦仁親王は父の石清水行幸を准后と共に禁裏御所の道喜門の御見立所で見送り、翌12日の帰還に際しても、同様に迎え、祝賀の酒肴を一折、天皇に献じた。
文久3年4月22日、孝明天皇は中川宮尊融親王に自筆の手紙を書き、石清水行幸は権中納言三条実美ら尊皇攘夷派の要請に抗しきれずに実施したのであり、自らの意思ではなかったことや、今後、薩摩藩の実権を握る島津久光らの協力で、尊王攘夷派の公家を反省させたいので、助力を頼むことを伝えた。尊王攘夷運動は、朝権の伸張と幕権の衰退を背景に、この年最高潮に達していた。長州藩は、文久3年5月10日、すなわち攘夷の決行日とされた日に、下関海峡を通行中の外国船に対して砲撃を加えた(下関戦争)。そのため、尊皇攘夷派が主導していた朝廷では、長州藩の評価が一段と上昇し、長州藩主に征夷大将軍を命じる勅命がくだるとの噂が流れた。8月13日、朝廷は尊皇攘夷派主導により、孝明天皇が神武天皇陵と春日社に攘夷を祈願するために大和に行幸し、ついで攘夷親征の軍議を行うと布告した。とうとう天皇が軍事指揮権を握って攘夷戦争を遂行する可能性もでてきた。大和行幸の布告が出た翌日の8月14日、睦仁親王の叔父で、宮中で睦仁親王の学問や遊び相手も務めた中山忠光も天誅組を組織し、8月17日、大和において、天皇行幸の先鋒軍として幕府に対し挙兵している(天誅組の変)。
文久3年(1863年)8月18日、孝明天皇と中川宮尊融親王は、会津藩・薩摩藩とともに政変を敢行、尊皇攘夷派の公家三条実美らを宮中から排除し、彼らと連携していた長州藩を京都より追放した(八月十八日の政変)。20日と26日、孝明天皇は小御所に松平容保ら諸侯を招いて労をねぎらったが、両日とも睦仁親王は中段の間に着座した。