時刻
他に1970年1月1日0時0分0秒からの経過時間を64ビットのミリ秒で表したり(Java)、1904年1月1日からの経過秒数を倍精度浮動小数点数で表す(REALbasic)例もある。NTPでは1900年1月1日0時0分0秒 (UTC)を起点とし、そこから経過した秒数を32ビット符号なしで表す。
しかし実は、厳密には「経過した秒数」を管理しているわけではない。本当に「経過した秒数」で管理しているならば、閏秒によって、2017年現在で30秒近い挿入された秒を算入したものでなければならないが、ほとんどのUnix系システムではそのような運用はされておらず、「(世界時による)現在の日付と時刻」を元に「閏秒の存在を無視して」求めた秒数、が、本当のここで扱っている、システムの時刻とされる値、である(そのため、閏秒が挿入されている1秒間におけるシステム時刻の扱いには注意が必要で、例えば時間が1秒巻き戻ったように見えるシステムなどがあり得る)。
これら秒数のカウンタは上限が決まっているため、いつかは桁あふれ(オーバーフロー)を起こし、それ以降の時刻に対しては正しい演算が行えなくなる。上述したUNIXの方式では2038年1月19日にあふれる2038年問題、NTPでは同様に2036年2月7日に発生する2036年問題が指摘されている。
西洋では、古代には日の出と日の入りの間をそれぞれ十二等分する不定時法が用いられており、季節によって長さが異なっていた。後に一日を二十四等分する定時法に改められた。バビロニア人やエジプト人は日の出、アラブ人やユダヤ人は日の入を一日の始まりとしていた。定時法が採用され、さらに時計が発達してからは、夜半(太陽の南中の対極)を一日の始まりとし、南中を12時、その以前を午前、以後を午後としてそれぞれを12等分(0 - 12時)する現在の時法となった。より精密な機械式時計の発達とともに、13世紀にさらに細かな分割である分と秒が作られた。
天文学においては、正午を日界(一日の始まり)とする天文時がクラウディオス・プトレマイオス以来使用され続けてきた。これは、夜間の天体観測途中で日付が変わることを避けるためであった。また、天文時は航海においても使用されていた。1925年1月1日以降は、天文学でも真夜中(正子)を一日の始まりとする常用時が使用されている。(経緯についてはグリニッジ標準時#天文時の廃止を参照。)ただし、ユリウス通日は現在も正午を日界として定義されている。