スペンサー・キャヴェンディッシュ (第8代デヴォンシャー公爵)
第7代デヴォンシャー公爵ウィリアム・キャヴェンディッシュ(英語版)の息子として生まれた。ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジを卒業した(→生い立ち)。
1857年の総選挙(英語版)でホイッグ党(後の自由党)所属の庶民院議員に当選。第二次パーマストン子爵内閣に海軍本部第一卿、第二次ラッセル伯爵内閣に戦争大臣、第一次グラッドストン内閣に郵政大臣(英語版)・アイルランド担当大臣(英語版)として入閣(→若手自由党議員時代)。
1875年1月に自由党党首職を辞したグラッドストンに代わって自由党党首となるが、グラッドストンが引き続き大きな影響力を発揮し、1880年に自由党が政権奪還した際には彼ではなくグラッドストンが首相に返り咲いた(→自由党党首として)。第二次グラッドストン内閣ではインド担当大臣、のち陸軍大臣として入閣した。党内ではホイッグ派の領袖としてジョゼフ・チェンバレンら新急進派と対立を深める。政府内では帝国主義派として行動し、エジプトのウラービー革命に対しては当初から武力鎮圧を主張し、スーダンのマフディーの反乱では包囲されたチャールズ・ゴードン少将の救助のため遠征軍の派遣を積極的に主張した。これらは受け入れられたが、海軍増強の訴えはグラッドストンによって退けられた(→第二次グラッドストン内閣において)。