李鴻章
道光3年1月5日(1823年2月15日)、安徽省廬州府合肥県磨店郷出身で名士李文安の次男として生まれた。兄は李瀚章。弟は李鶴章・李蘊章・李鳳章・李昭慶。
士大夫の家系であり父が進士だったことから、幼少期から一族の期待を背負い勉強に励み、道光20年(1840年)に科挙一次試験に合格、4年後の道光24年(1844年)に二次試験の郷試も合格した。更に父の友人だった曽国藩の門下生となり勉強に一層励み、道光27年(1847年)の会試も合格し進士となる(同期には沈葆楨がいる)。翰林院入りしてからも曽国藩との師弟関係は続き、彼の下で庶吉士・編修と共に順調に出世階段を昇っていった。
そんな折、咸豊元年(1851年)に起こった太平天国の乱に清が動揺すると、李鴻章の身辺にも変化が訪れる。咸豊2年(1852年)に曽国藩が江西省へ転勤、そこで政府の命令を受けて湖南省へ移動、湘軍を創設して太平天国との戦いを開始したのだ。咸豊3年(1853年)に李鴻章にも太平天国鎮圧のために転属命令が出され、友人の呂賢基と共に故郷の安徽省へ戻り安徽巡撫代理周天爵の幕僚となり、合肥を本拠地として団練を率いて太平天国軍との戦いに加わった。
上海救援を命じられた李鴻章は軍を揃えるため一旦合肥へ帰郷、団練を元に曽国藩の湘軍に倣って淮軍を組織した。同治元年(1862年)4月、曽国藩の推薦で江蘇巡撫となると、上海から来たイギリス船に乗り長江を渡って上海へ下り、蘇州に拠った李秀成と対峙、現地で結成された外人部隊の常勝軍と連携して5月から6月の上海防衛に功績をあげた。同治2年(1863年)から同治3年(1864年)にかけて攻勢に転じ、降伏した敵軍を吸収しつつ、西洋式軍事訓練も施して「自軍強化」に努め、蘇州・常州を奪回して江蘇省を回復した。
同治3年の湘軍による「南京包囲」には参加しなかったが、太平天国滅亡に大きく貢献した功績が認められ伯爵に叙せられた。また、李鴻章は1860年代以降の洋務運動の推進者の一人であり、戦乱の間、同治2年に江南機器製造総局を創設している。同治12年(1873年)に輪船招商局を設立。他に電報局・開平鉱務局・天津武備学堂などを創設した。
同時期に外国人との揉め事にも関わるようになり、同治2年に上海御用商人の楊坊と常勝軍司令官ヘンリー・バージェヴィンが喧嘩、バージェヴィンが楊坊を殴り太平天国へ寝返る事件が発生すると直ちに楊坊らを解任、上海の利権を手に入れた。