ラエ・サラモアへの空襲
日本軍は飛行場を占領して整備を開始したが、3月10日の空襲開始時点で海軍戦闘機隊(零式艦上戦闘機)は未着であった。
日本軍のニューギニア進攻に対し、連合軍はB-17重爆などによる空襲を開始した。さらにラバウル攻撃を企図していたアメリカ海軍機動部隊が予定を変更し、ニューギニアにむかう。3月10日、ラエとサラモア沖に展開していた日本軍艦船にレキシントン艦上機とヨークタウン艦上機は奇襲攻撃を敢行、在泊18隻中4隻が沈没し、攻略部隊旗艦の夕張を含め艦艇多数が損傷した。
6月5日のミッドウェー海戦以前において、アメリカ機動部隊の攻撃によって受けた被害としては最大のものであった。だが日本軍はその痛手にもかかわらずラエとサラモアの航空基地を確保し、ポートモレスビー作戦の支援をおこなう。その一方で米軍機動部隊の活動は、南東方面における日本軍作戦において重大なる脅威と認識され、その後の作戦計画に大きな影響を与えた(珊瑚海海戦)。
本項では3月10日の空襲を軸に、ラエとサラモアの攻略が開始された3月8日から、ラエからの航空作戦が開始された3月13日までの間の出来事とその背景を中心として解説する。
沈没艦船は以下のとおり。
「横浜丸」:4発の命中弾を受け沈没。戦死1
「天洋丸」:6番船倉その他に命中弾2発、ラエ海岸に擱座し総員退去。3月11日に水柱を吹き上げ、煙突より後方沈没。戦死9、重軽傷23
「金剛丸」:命中弾2発で機械室浸水、後部船倉で火災発生、搭載の高射砲2基破壊、3月10日16時30分に沈没。戦死12、重軽傷16
「第二玉丸」:多大な銃爆撃を浴びバエン湾に避退、艦橋大破、舵機破損など被害甚大。応急修理を試みるも排水不能により3月12日18時5分沈没。戦死5、重傷10
沈没以外で人的および物的被害のあった艦船は以下のとおり。
「夕張」:被弾、至近弾5発により一時火災発生。戦死13、重軽傷49
「追風」:至近弾多数、行方不明3、重軽傷2
「朝凪」:9時50分に前甲板に1発命中、至近弾2発、缶損傷で最大速度26ノット。戦死18、重軽傷47
「夕凪」:左舷中部に命中弾1発、缶破裂により航行困難、最大速力21ノット。戦死29、重軽傷38
「津軽」:命中弾1発、至近弾複数により破孔多数。煙突、舵機、探照灯や艦載艇破損。戦死11、重軽傷13
「黄海丸」:船体前後部に命中弾各1発、航行可能。戦死7、重軽傷30
「聖川丸」:左舷側に至近弾1発、破孔により機械故障。最大速力10ノット。戦死1、重軽傷9
「玉丸」:重軽傷6
「ちゃいな丸」:命中弾1発、小破
ラエおよびサラモア沖に展開していたSR攻略部隊艦船18隻中、人的および物的の被害がなかったのは「望月」、「睦月」、「弥生」、「第二号能代丸」(日本水産、216トン)および「羽衣丸」(日本水産、234トン)の5隻のみであった。
真珠湾攻撃後、アメリカ軍の頼みの綱は空母と潜水艦であり、「守勢にはほど遠い積極的な」防衛策で日本軍の進撃を妨害し、反撃のための時間稼ぎを行っていた。その一環として1942年2月に一連のマーシャル・ギルバート諸島機動空襲が行われ、その効果はある程度あったと判定された。一方で、オーストラリアとの交通路の確保維持と強化に全力を挙げ、同じ2月にハーバート・リアリー(英語版)中将を司令官とするANZAC部隊(英語版)を編成した。しかし、機動空襲のあとも日本軍の進撃は止まる気配をみせなかった。特に2月15日のシンガポール陥落のあとは、日本軍がラバウルを拠点にサモア諸島、ニューカレドニアおよびニューヘブリディーズ諸島を攻略するのではないかという恐慌に陥った。太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将は、ウィルソン・ブラウン中将が率い、空母「レキシントン」(USS Lexington, CV-2) を基幹とする第11任務部隊をANZAC部隊に編入した。第11任務部隊はブラウンの提言でラバウルに先制攻撃を加えようとしたが、その途上の2月20日、ラバウル航空隊の一式陸上攻撃機17機に攻撃される。第11任務部隊は陸攻15機を撃墜して被害を出さなかったが、回避運動で燃料を浪費してしまったため攻撃を断念した(ニューギニア沖海戦)。
開戦後には、南方軍から大本営に対しても米豪遮断作戦の必要性が説かれるようになり、また南方作戦も予想よりはるかに上回る速さで進捗していたこともあって、1942年(昭和17年)1月4日に南海支隊のパラオ移動が取り消され、代わって南東方面攻略への準備が指示された。海軍側も開戦後に第二段作戦の検討に入り、1月10日の図上演習では第四艦隊側から、「「ラバウル」ノミ奪ッテモ役ニ立タヌ」ゆえにラエおよびサラモアの占領が再度主張された。またラバウル攻略の際の1月21日には南雲機動部隊隷下の第五航空戦隊(司令官原忠一少将、空母瑞鶴、翔鶴)にラエおよびサラモアを空襲させていた。 ラバウル攻略後の1月29日、大本営は連合艦隊に対し、陸海軍共同でニューギニア、ソロモン諸島方面の攻略を指令する(大海指第47号)。ここで初めてラエおよびサラモアの占領が、ポートモレスビーおよびツラギ島とともに具体的な攻略目標として確定した。大本営陸軍部は1月31日に上奏し、2月2日に大陸命第596号によってニューギニア方面攻略作戦を発令した。
戦闘機隊派遣に関する電文も行き違いが生じて遅れて受信するなど、ラエ、サラモア上空は制空権のないまま3月10日を迎えた。上空直掩を担当するのは、聖川丸の水上機小数機にすぎなかった。
第11任務部隊と第17任務部隊は依然ラバウル攻撃を策して進撃していたが、日本軍のラエおよびサラモア上陸の報を聞いて、攻撃目標を急遽ラエとサラモアに切り替えることとなった。しかしここで、一つの難問に直面する。ルイジアード諸島以北のソロモン海に進んで東方からラエとサラモアを攻撃しようとするとラバウルからの航空圏内に入り、危険に晒される。かといってパプア湾に進んで南方から攻撃しようとした場合には、オーエンスタンレー山脈の状況が資料を欠いてわからないというデメリットがそれぞれ生じた。そこでブラウンは航空機を派遣してオーエンスタンレー山脈の状況を調査させたところ、基本的には重装備の航空機では山脈を越すことが難しいものの一部には2,500メートル程度の標高の地点があり、しかも朝方には2時間程度晴れていることも分かったため、ブラウンはパプア湾に進んで3月10日早朝に南方から攻撃することに決めた。攻撃に先立ち、ブラウンは自己の部隊から重巡3隻(アストリア、シカゴ、ルイビル)と駆逐艦4隻(アンダーソン、ハムマン、シムス、ヒューズ)を、タンカー護衛を担当するクレースの第44任務部隊に派遣して護衛を厚くした。