BMW・501/502
デビュー当初の501は戦前の6気筒エンジンをベースとした1,971cc65馬力エンジンを搭載していた。これはアイゼナッハでEMWと名前を変えて作られていたEMW 340と共通のものであった。車体は重く最高速度は135km/hに過ぎず、ライバルのメルセデス・ベンツ220(W187)の140km/hにも及ばなかった。
1955年には2,077cc72馬力に強化されて多少の改善を見、ボディもマイナーチェンジを受けて3分割の湾曲した大きなリアウィンドーが付けられた。1958年には6気筒は中止され、501にも後述する502のV型8気筒2,566ccエンジンが搭載され、502の廉価版として「501・V8」として売られることになった。このV8エンジンによってBMWはようやく戦前のスポーティーカーとしての名声を回復し、警察や消防向けの需要も獲得出来るようになった。
501は内装によって「A」と「B」のバリエーションがあり、良好な居住性と乗り心地、優秀なヒーターが長所であった。ボディは6人乗り4ドアセダンが標準であったが、1954-1955年にかけてバウア製の2ドアのクーペとカブリオレも少数生産されたが、高価なこれらのボディはV8エンジンを搭載して「502」として生産されることが多かった。
501/502のもう一つの特色としては、引っ込んだステアリングコラムや安全な位置に搭載された燃料タンクなど、早くも安全への配慮がなされていたことが挙げられる。
BMW・501/502は同時期のボルクヴァルトの6気筒モデルよりは商業的に成功し、BMWのイメージ再興にも大きな役割を果たしたが、このマーケットで圧倒的な強さを誇るメルセデスの敵にはなり得なかったし、敗戦国ドイツにおいてはこのクラスの高級車の需要は限られていた。501~507という大型高級車とサイクルカーのBMW・イセッタとその発展型のBMW・600という両極端しか持たないその車種構成が災いし、BMWは1950年代末にはBMWは経営破綻寸前にまで追い込まれた。
ダイムラー・ベンツへの吸収合併寸前の1959年にBMWを救ったのは、ナチスとの親密な関係を持ち、強制収容所のユダヤ人を自身の工場で酷使して富を築いたヘルベルト・クヴァントであった。クヴァント家の支配下、同年に600のコンポーネンツ流用で発売されたコンパクトカーのBMW・700と、続いて1961年に発表された先進的な中級乗用車BMW・1500(ノイエ・クラッセ)が相次いで成功を収めた結果、BMWの業績は急速に改善し、501/502シリーズもその生産を継続できることになった。
経営危機が去った1961年、501/502には前輪ディスクブレーキが与えられ、内外装を小変更して車名はBMW・2600/2600L/3200L/3200Sに改められた。そして1962年には、ベルトーネのチーフスタイリスト・ジョルジェット・ジウジアーロがデザインした2ドアクーペ、BMW・3200CSも登場した。
1964年までの501/502系の総生産台数は6気筒車が9,017台とV型8気筒車5,568台であった。