チャールズ・ウィルクス
1838年、ウィルクスはまだ年季の入った海軍士官ではなかったが、局地調査業務を経験し、文民の科学者と共に仕事をした。このような経歴により、政府が後援する探検隊の指揮を任された。その命令書は「南洋を探検し測量する目的で...さらに全ての疑わしい島や浅瀬の存在を確認し、我々の艦船の航路とその近くにあり、また科学的航海の観測から漏れていた可能性のあるそれらの位置を発見し、正確に記録すること」とされていた。アメリカ合衆国探検遠征隊は、1836年5月18日にアメリカ合衆国議会法で承認された。
アメリカ合衆国探検遠征隊は通常「ウィルクス遠征隊」と呼ばれ、隊員には博物学者、植物学者、鉱物学者、剥製師、画家および文献学者が含まれた。艦船はスループ・オブ・ウォーのUSSビンセンズ(780トン)とUSSピーコック(650トン)が主であり、これにブリッグ船USSポーパス(230トン)、貨物船USSレリーフ、およびスクーナー船2隻USSシーガル(110トン)とUSSフライングフィッシュ(96トン)が付けられた。
1938年8月18日にバージニア州ハンプトン・ローズを出港し、マデイラ諸島、リオデジャネイロ、アルゼンチンに寄港し、ティエラ・デル・フエゴ(フエゴ諸島)、チリ、ペルー、トゥアモトゥ諸島、サモアおよびオーストラリアのニューサウスウェールズを訪問した。シドニーからは1839年12月に南極海に入り、1840年1月25日に視認した「バレニー諸島の西で南極大陸の」発見を報告した。1840年にはフィジーとハワイ諸島を訪問した。1840年7月、ウィルクスの甥である士官候補生ウィルクス・ヘンリーを含む2人の水夫が、フィジーのマロロ島で食料交換の交渉中に殺された。