プルート計画
1957年1月1日、アメリカ空軍とアメリカ原子力委員会は、 原子炉で発生する熱をラムジェットエンジンで利用することの実現可能性をローレンス放射線研究所 (現在のローレンス・リバモア国立研究所の前身) に研究させることを決定した。これがプルート計画である。研究は同研究所のR部門リーダーであったセオドア・チャールズ・マークルが率いた。
当初はカリフォルニア州リバモアで研究が進められていたが、のちにネバダ核実験場のジャッカス平原に確保した8平方マイル (21 km) の土地 (サイト401と呼ばれる) に120万ドルを投じて建設した施設に移された。研究施設には総延長6マイル (10 km) の道路や組立施設、管理棟、倉庫の他、ラムジェット推進の模擬に使用する圧縮空気100万ポンド (450トン) を貯蔵するために全長25マイル (40km) に及ぶ油井管が敷設された。
原子力ラムジェットエンジンの動作原理は比較的単純で、機体そのものの移動による風圧を利用して前方の空気をエンジン内部に押し込み (ラム効果)、その空気を原子炉で発生した熱で加熱し、高温空気を後方のノズルで膨張させながら高速で噴射することにより推進力を得るようになっている。
空気を加熱するために原子炉を利用するのは新しい試みであった。コンクリートで覆われた商業発電用原子炉とは異なり、飛行させるための小型・軽量化と同時に、7,000-マイル (11,000 km) にも及ぶ航続距離を実現できるだけの耐久性も求められた。