釈迦
シャーキャの都であり釈迦の故郷であるカピラヴァストゥは、法顕が5世紀に、玄奘が7世紀に訪れてそれについて書いたように、釈迦の死後1000年ほどは仏教徒の巡礼の地であったという。だがその後、この地域で仏教は影響力を失い、ヒンドゥー教やイスラム教にとってかわられ、釈迦のことは語られなくなり、やがて14世紀ごろにはカピラヴァストゥの正確な場所が分からなくなった。
ネパール中南部のティロリコート(英語版)と、インド側ではネパールとの国境に近いウッタル・プラデーシュ州バスティ県のピプラーワー(英語版)の両遺跡がカピラヴァストゥと推定され、ネパール側とインド側で、位置を巡って論争になっている。
1898年にイギリス駐在官W・C・ペッペが、ピプラーワーから、「ガウタマ・シッダールタの遺骨及びその一族の遺骨」であると書かれた壺を発掘した。ペッペが発見した遺骨の壺は、現在では真の仏舎利として最も信憑性があるとされている。この壺は当時のイギリス領インド政府からタイ王室に譲り渡され、仏舎利の一部は日本では覚王山日泰寺に納められている。
このようにして教団の構成員は徐々に増加し、ここに教団の秩序を保つため、様々な戒律が設けられるようになった。
これより後、最後の1年間まで釈迦がどのように伝道生活を送ったかは充分には明らかではない。経典をたどると、故国カピラヴァストゥの訪問によって、釈迦族の王子や子弟たちである、ラーフラ、アーナンダ、アニルッダ、デーヴァダッタ 、またシュードラの出身であるウパーリが先んじて弟子となり、諸王子を差し置いてその上首となるなど、釈迦族から仏弟子となる者が続出した。またコーサラ国を訪ね、ガンジス河を遡って西方地域へも足を延ばした。たとえばクル国のカンマーサダンマ (kammāsadamma) や、ヴァンサ国のコーサンビーなどである。成道後14年目の安居はコーサラ国のシュラーヴァスティーの祇園精舎で開かれた。
このように釈迦が教化・伝道した地域をみると、ほとんどガンジス中流地域を包んでいる。アンガ (aṅga)、マガダ (magadha)、ヴァッジ (vajji)、マトゥラー (mathurā)、コーサラ (kosala)、クル (kuru)、パンチャーラー (pañcālā)、ヴァンサ (vaṃsa) などの諸国に及んでいる。
釈迦について同時代の一次史料は乏しく、釈迦の「人種」さえ不明である。釈迦の死後に成立した経典が伝える釈迦の生涯、いわゆる「仏伝」は説話的な色彩が濃いうえに、後世の信仰や教義を釈迦の生涯と結びつけようとする傾向があるので要注意である。
仏教学者の中村元や植木雅俊によれば、釈迦は生前「仏教という特殊な宗教」を説かず、教義(ドグマ)をもつこと自体を否定した(仏教#教義)。並川孝儀によれば、仏教の修行法や教義は釈迦の死後に、 最古層経典:修行法はほぼ「戒」や「定」や「慧」に該当する内容で占められる。 古層経典:新たな修行法もみられるようになる。その代表的な修行法が七種の修行法(三十七道品)である。中でも「五根」が最も早くみられ、続いて「八正道(八聖道)」が「四諦(四聖諦)」と一体で説かれる。 新層経典:新たに「四念処」「四正勤」「四神足」「五力」「七覚支」という修行法が説かれる。
と段階的に発展してきた(並川2023a,p.14)。並川は「四念処・四正勤・四神足・五根・五力・七覚支・八聖道という、後に三十七道品とも三十七菩提分法(bodhipakkhiyā dhammā)ともいわれる七種の修行法は、古層経典の時代になって説かれ始め、仏教が成立した当初から存在していたものではない。」(並川2023a,p.1)と述べる。
ところが、伝統仏教の仏伝では、釈迦は「初転法輪」の段階で(現代の研究成果では釈迦の死後に成立したとされる)四諦や八正道を説いたとするなど、学界の見解と矛盾する記述が多い。本項の以下の記述も伝統仏教の信仰的説話(後世の創作)と史実の境界線が曖昧である点に留意されたい。
ヘルマン・ヘッセ 『シッダールタ』
瀬戸内寂聴『釈迦』
武者小路実篤『釈迦』
ニコス・カザンザキス 『仏陀』