東北芸術工科大学
同年6月、県と市は山形県議会に対し、準備を進めてきた芸術工科大学の設立基本構想について、京都芸術短期大学(2000年京都造形芸術大学に統合、現・京都芸術大学)を運営する学校法人瓜生山学園 (理事長徳山詳直)から設置計画、運営への協力の申し出を受けたこと、設置の考え方としては、芸術工科系大学は北関東以北には存在しないこと、加えて、経済のソフト化・サービス化が高まり、商品価値を高める芸術性が重要となっていることを挙げた。そして私立大学として開学する方針も報告した。こののち、同年12月には学校法人設立準備委員会が発足し、翌1990年3月までに大学用地である山形市桜田低丘陵地の買収も終了した。同年12月に文部省の認可が決定し、大学新設は実現の運びとなった。
東北芸術工科大学(芸工大)は、山形県と山形市が大学の設置に必要な経費約150億円を折半拠出し(土地、建物、教育施設、申請経費。創立時の運営費も含めれば総額196億円)、法人による大学の設立段階までを「準備委員会」(県と市)が行い、施設完成年度以降の運営は学校法人に委ねる公設民営方式を執ることとした。
1992年4月1日に、芸工大は初代学長に久保正彰(東京大学教授・西洋古典学)を迎え、デザイン工学部ならびに芸術学部を設置し開学した。また大学の初代理事長は、当時の板垣清一郎知事が務めたほか、大学職員も県と山形市から多数出向した。
芸工大開学により、47都道府県中で短大以外の大学が1つしかないのは鳥取県のみとなったが、同県でもその後鳥取環境大学(公設民営方式、後に公立化)と鳥取看護大学が開学している。
近年は宮城県仙台市から高速バスを用いて通学する者が多い傾向にある。2020年度新入生の出身都道府県は、宮城県が最多(168人)となり、地元山形県の163人を上回った。
外苑キャンパスは東北芸術工科大学と京都芸術大学(旧・京都造形芸術大学)の東京の拠点として、2010年7月に開設された。東京都港区北青山の明治神宮外苑に所在し、キャンパスは3124平方メートルの2階建て。