匈奴
漢に対抗できなくなった匈奴は何度か漢に和親を求め、握衍朐鞮単于(在位:前60年 - 前58年)の代にもその弟を漢に入朝させた。しかし一方で、握衍朐鞮単于の暴虐のせいで匈奴内で内紛が起き、先代の虚閭権渠単于の子である呼韓邪単于(在位:前58年 - 前31年)が立てられ、握衍朐鞮単于は自殺に追い込まれた。これ以降、匈奴内が分裂し、一時期は5人の単于が並立するまでとなり、内乱時代を迎える。やがてこれらは呼韓邪単于によって集束されるが、今度は呼韓邪単于の兄である郅支単于が現れ、兄弟が東西に分かれて対立することとなる。呼韓邪単于は内部を治めるため漢に入朝し、称臣して漢と好を結んだ。漢はこれに大いに喜び、後に王昭君を呼韓邪単于に嫁がせた。漢と手を組んだ呼韓邪単于を恐れた郅支単于は康居のもとに身を寄せたが、漢の陳湯と甘延寿によって攻め滅ぼされた。
こうして再び匈奴を統一した呼韓邪単于は漢との関係を崩さず、その子たちもそれを守り、しばらく漢と匈奴の間に平和がもたらされた。
匈奴で15人の単于を分立させようと考えた王莽は、呼韓邪単于の諸子を招き寄せた。やって来たのは右犁汗王の咸と、その子の登(中国語版)と助(中国語版)の3人で、使者はとりあえず咸を拝して孝単于、助を拝して順単于とした。このことを聞いた烏珠留若鞮単于は遂に激怒し、左骨都侯で右伊秩訾王の呼盧訾、左賢王の楽らに兵を率いさせ、雲中に侵入して新の吏民を大いに殺させた。ここにおいて、呼韓邪単于以来続いた和平は決裂した。
この後、匈奴はしばしば新の辺境に侵入し、殺略を行うようになった。王莽の蛮族視政策は西域にも及んだため、西域諸国は新との関係を絶って、匈奴に従属する道を選んだ。
匈奴は文字を持たないため、自身の記録を残していない。よって、遺物等の直接的な史料を除けば漢文史書を参考にするしかない。『史記』に「騎射を善くする」とあるように、匈奴には馬は欠かせない。遊牧民族であるため、戦になれば男は皆従軍するほか、女も軍事行動と共に移動する。特徴的なこととして「若くて強い者が重んじられ、老人は軽んじられる」という『史記』の記述があるが、先代単于の年老いた閼氏が尊重されていたことや、後代の突厥・モンゴルでは老人が尊重されていたことから判断して、儒教の倫理観と相反する事例を強調して匈奴を非難しているにすぎないという意見もある。