嘉風雅継
小学4年のとき、巡業に訪れていた若花田(後の横綱・若乃花)の胸を借りたことをきっかけに、市の少年相撲クラブに入って本格的な稽古を始めた。
中学時代には自己紹介で「将来は力士になる」と宣言していたが、高校に入学すると楽しんで行うようなクラブで相撲を取っていたのとは違う厳しい稽古に音を上げて一旦大相撲の道を断念した。冬はオフである通常の相撲部と異なり冬にも猛稽古する相撲部に「なんでだよ」と愚痴を漏らしていた。だが、ある時トイレに行った際に雪が降った外の景色を見て「自分の選んだことであって、先生の顔色を窺って稽古を行うのは違う」と目が覚めて真面目に稽古を行うことにした。
日体大に入学した当初、大学卒業後は教員になって相撲は趣味として続けるつもりであった。日体大3年時に天覧試合となった第51回全日本相撲選手権大会において内田、下田らを破り優勝、アマチュア横綱のタイトルを獲得し、幕下15枚目格付出しの資格を得た。アマチュア横綱になってからはアマチュア横綱に相応しい相撲を意識したため一時期自分の相撲が取れなくなった。
学業と学生相撲を優先し卒業を待っての入門を希望したため、卒業が決まった後に尾車部屋に入門し、2004年(平成16年)1月場所に初土俵を踏んだ。幕下付出資格の有効期限はタイトル獲得後1年間であるため付け出しの資格を失い、タイトルホルダーとして初めて前相撲からの初土俵となった。もし力士にならなければ大分に帰京して教師になっていたと、御嶽海と正代とで行った2018年の鼎談で語っている。大相撲に進んだ理由として「アマチュア横綱になってから自分を見失ってしまい、このままでは相撲が嫌いになりそうであった」と後に2018年の記事で明かしている。
新弟子時代にちゃんこ番を行っていた時、冷たいひき肉を混ぜるのが苦痛であったと後に語っている。小柄であったため周囲は角界入りに反対することがあったが、角界入り後1年で相撲に対するもやもやが無くなったという。
それでも順調に番付を上げて行き、2004年(平成16年)3月場所には序ノ口優勝、同年9月場所には三段目優勝し、2005年(平成17年)7月場所に十両昇進をはたす。大分県からの新十両は、2003年3月場所の垣添以来。十両は3場所で通過(その3場所全て勝ち越し)し、2006年(平成18年)1月場所に当時史上2位タイ(現在は7位タイ)のスピード出世で新入幕を果たした。大分県からの新入幕は、2003年9月場所の垣添以来。
しかし、その場所は初日からの4連敗もあり、5勝10敗と大きく負け越し、幕内との実力差を痛感させられた場所となった。