春秋時代
この業績により桓公は覇者と呼ばれ、春秋五覇の第一に数えられる。
しかし管仲の死後、人が変わったように堕落した桓公により国政は乱れ、さらに桓公死後の後継争いで斉は一気に覇権の座から転落した。これに代わって覇者になろうとしたのが宋の襄公である。まず斉の後継争いに介入、元より太子とされて宋に預けられていた昭を位に就けて孝公とした。さらに諸侯の盟主となるべく盂(現在の河南省商丘市睢県)にて会盟を開いた。しかし紀元前638年に楚との戦いで大敗(泓水の戦い)。襄公自身もこの時の傷が元で後に死去。覇権の獲得は成らなかった。
桓公に続く第二の覇者となるのが北の大国・晋の文公である。晋は武公・献公の2代に亘って周辺諸国を併合して大きく伸張したが、献公の死後に起きた後継争いにより生命の危険を感じた文公国外へ逃亡した。文公は異国にあること10数年に亘り、苦労の果てに隣国・秦の助力を借りて、紀元前636年に晋公の座に就いた。君主に就いた文公は国内政治を治め、人材を登用し、周王室の内紛を収めた。楚との城濮の戦いで大勝し、践土(現在の河南省新郷市原陽県)に周の襄王を招き、会盟を開いて諸侯の盟主となった。
次に覇権を握るのが、南の楚の荘王である。荘王即位直後は家臣団の抗争・天災・庸国からの侵略などが続いたが、逆に庸国を併合し、国内を治めて政治を安定させた。洛陽近くで大閲兵式を行って周王室に圧力をかけた。さらに鄭の都を包囲し、これを救援に来た晋軍に大勝した(邲の戦い)。この勝利により晋の威信は落ち、荘王の覇権が確立された。
破れた晋もその後、狄を討ってその地を征服し、斉が魯を攻めたので斉を攻撃してこれを撃破し、国勢を回復した。