妻売り
ここで象徴的な意味をもつのが頭絡であり、つまり妻たちはちょうど家畜のように目方で価値をはかられることさえあったのである。実際に当時ロンドンのスミスフィールドには有名な家畜市場があったため、それにちなんで妻を売る行為はしばしばスミスフィールド・バーゲントとも呼ばれた。しかしトンプソンはそれだけでは取引の社会的な文脈をとらえそこねているのではないかという。市場は単にそこで家畜が売り買いされるから好まれたのではなく、妻と夫の離別を目撃してもらうことのできる公衆に開かれた場であったからだというのである。妻売りはよく定期市や居酒屋のまえ、その地域のランドマーク(プレストンのオベリスク(1817)、ボルトンのガス灯(1838)など)のそばでおこなわれていた。いずれも多くの人が集まることが見込める場所である。
夫が売られたという記録はまず残っていないし、現代の目からみれば、たとえ離婚の一形態と考えられていたにしても、家財のように妻を売ってしまうことは褒められたものではない。しかしそれでも、数多い当時の記録は女性の自立や快活な性についてのヒントを与えてくれる。「女性たちにはこんなコピーがつけられていた。
公衆の場で競売によって妻を売るという様式化した習慣がいつ始まったのかは明らかではないが、17世紀の終わり頃にはその萌芽がみられるようである。1692年11月には「ティプトンはネイサン・ホワイトハウスの息子ジョン、その妻をブレイスガードル氏に売り払う」という記録があるが、どのように行われたのかまでは書かれていない。しかし1690年から1750年にかけてイングランドで妻売りの記録はほかに8件しかない。1789年のオックスフォードの判例では、妻売りが「最近になってもちいられている低俗な離婚の形式」と表現されている。このことは、当時には国の一部で成立していたとしても、他の地域へ広がるのはごくゆっくりとしたものだったことを示唆している。20世紀はじめまで形をかえながら続いたとはいえ、当時は「腐敗が進んだ地域」でおこなわれていたのだ。
伝わっている売買のほとんどが、おそらくは地方の新聞の広告であらかじめ告知されている。たいていが地域の市場で競売するという形式をとり、妻は縄ひもを首や腕にまかれそこに連れていかれた(ふつうはロープだが、リボンがつかわれることもあった)。しかし購入者は前もって取り決めをしていることがしばしばで、妻売りはやはり別居や再婚の象徴のようなものだった。メイドストーンの例をみると、1815年1月にジョン・オズボーンが地元の市場で妻を売る計画を立てているが、その日は市が立っていなかったので、かわりに「アール街の石炭はしけの標識のところにいき、ごくふつうのやり方で」妻と子をウィリアム・サージェントという男に1ポンドで売り払っている。同じ年の7月には馬車でスミスフィールドの市場に連れて行かれ、50ギニーと馬一頭で取引された。