モビルスーツ
ただし「モノアイ(単眼)」は富野の要望により取り入れられた。
名称は、当初「パワードスーツ」をそのまま使う案もあったが訴訟の懸念もあり、すでに決定していた「機動戦士」という単語の「機動(モービル)」に「スーツ」を付け、間延びを解消するために縮めて「モビルスーツ」とされた。この名称は、富野が自分で造ったと高千穂遥との雑誌対談で述べている。
サイズは、当初はパワードスーツと同様に2.5メートル程度が想定されたが、子供にアピールできないとして大型化された。18メートルという身長は、元祖巨大ロボットであるマジンガーZに戻しただけであるが、当時はコン・バトラーV(57メートル)やダンガードA(200メートル)などさらに巨大なロボットが主流であったため、兵器として十分リアルに思えるのではないかと考えられた。また、ほかのメカとの兼ね合いで「絵」として見せられる限界の大きさでもあった。
また、MS同士が同じ画面の中で戦う理由付けとして、レーダーを使用不能にするミノフスキー粒子が設定された。
これまでの巨大ロボットでは、多くの場合コックピットが頭部にあったが、MSのコックピットはほとんどが腹部にあるとされた。これについて、『機動戦士ガンダム』の設定考証を担当したスタジオぬえの松崎健一は、「人型」にともなう重心位置の関係で、運動しているときに一番動きの少ない部位であるからとしている。ただし一方で、敵から見た場合には狙いやすく、頭部と腹部のどちらがよいのかは実際にMSを造って乗ってみないと分からないと述べている。
飛行に適さない人型であるモビルスーツは基本的に単独での飛行を行うことは不可能であり、単体での機動力が不足する大気圏内などでは空中で運用するための様々な装備が開発されている。ただし、時代設定や作品によっては技術革新により単独での飛行能力を有する場合も存在している。
時折空中戦に近い戦闘が行われる場面が見られるが、それらはあくまでジャンプや滑空、航空機からの自由落下によるものであり、ほとんどの作品でモビルスーツは単独の飛行能力を持たない。空中戦の際には多くの場合、モビルスーツを上に搭載する航空機類であるサブフライトシステムと呼ばれる補助移動手段が使用されている。宇宙世紀0080年代後半に実用化された可変モビルスーツの内、大気圏内で運用する機体は航空力学的に飛行に適した形態に変形することで単独での飛行を行うことが可能となっているが、構造の複雑化や運用コストの増加などが懸念材料となっていた。
その他に、人型を維持した上での単独飛行能力を持たせる挑戦としてグフフライトタイプやバイアランなどの複数の機体が開発されている。 これらは機体自体に大きな推力を持たせることで強引に飛行させるという手法が取られていたが、推進剤の消耗が激しく稼働時間に乏しいなどの欠点を抱えており、長距離・長時間の飛行能力をもったモビルスーツは宇宙世紀0100年代にミノフスキークラフトを搭載したMSであるΞガンダムやペーネロペーの誕生を待つこととなる。
地球連邦政府との独立戦争を視野に入れたジオン自治共和国の新兵器開発の、数種のプロジェクトのひとつである「MS」の前身となる人型機動兵器の初期試作実験機で、ドズル・ザビ大佐(当時)の主導で開発が進められる。月面開発用の作業機械に偽装する目的から、モビルワーカー (MW) を名乗っている。核融合炉の小型化に難航したため、胴体部がのちのMSよりもかなり大きく、足の短さとあいまってずんぐりした体型をもつ。
漫画版では型式番号を "MS-01" とする資料もあったが、作中ではMSとは呼ばれない。アニメ版では "MW-01" という型式番号とされ、下記のバリエーションが設定された。
0074年2月、ジオニック社は実戦型MSであるザク (I) の試作型をロールアウト。翌0075年の制式採用試験においてツィマット社のヅダを下している(OVA『機動戦士ガンダム MS IGLOO』より)。ザクIの実用試験を観覧したギレンは、「これこそ今のジオンに必要な兵器だ」と叫び、心の中で開戦を決意したといわれる。0078年1月には改良型であるザクIIの量産が開始され、翌0079年1月からのジオン独立戦争(一年戦争)の緒戦において当時の主力兵器であった宇宙戦艦を圧倒し、目覚ましい戦果を挙げる。
一方、コロニーを含む地球圏を統治する地球連邦軍においても、一年戦争以前から公国軍の新兵器の漠然とした情報をもとに、その対抗兵器の開発などを目的とした「RX計画」が進められるが、首脳陣に軽視され遅々として進んでいない。一年戦争緒戦での公国軍MSの威力を目の当たりにした首脳陣は、研究途上のMSの開発および実戦投入を早々に決定。0079年4月に発動した「V作戦」の一環として本格化し、ガンタンクやガンキャノンを開発、そして7月にはガンダムの試作1号機がロールアウト。公国軍と比べて非常に短期間で高性能な実用機を完成し得た背景には、以前からのMSに必要な技術の蓄積や、それを支える経済力に優れていたこと、また戦争に反対する何人かの公国軍MS技術者の亡命・協力が挙げられている。その後、ガンダムの簡易型であるジムが大量生産され、一年戦争における連邦軍の勝利に貢献する。
また、同時期に実用化されたムーバブルフレームという装甲とフレームを完全分離した機体構造、および全天周囲モニター・リニアシートというコックピット・システムの導入を条件とする資料もある。0087年から0089年にかけて実戦投入され、総生産数は4,000機を超えるとされる。以降もジェガンなどが、総力戦の主力として不可欠な地位を占めている。 第3世代モビルスーツ 第2世代MSの条件を満たしつつ、可変モビルアーマーでつちかわれた技術をムーバブルフレームを利用してスケールダウンした可変モビルスーツを指す。単に可変機能だけでなく、第2世代MSをすべての点で上回ることから分類される。開発の難しさとコストの問題から多くは作られなかったとされ、開発されても実戦投入されなかった機体が相当数あるといわれる。 第4世代モビルスーツ 飛躍的に出力の向上した熱核反応炉と、メガ・コンデンサーによる直結型メガ粒子砲(ハイ・メガ・キャノン)を搭載したニュータイプ (NT) パイロット対応MSを指す。サイコミュの安全性が高く、高度なNT能力をもたないパイロットにも操縦可能な点も条件として挙げられる。ネオ・ジオン軍が開発したドーベン・ウルフやゲーマルクを代表に、0088-0089年の第一次ネオ・ジオン抗争後半に登場する大型MS群がこれに該当する。
一部設定が改変された漫画・アニメ『機動戦士ガンダム THE ORIGIN』では、黎明期のMSとしてこれまでと異なる機体が新たに設定された。