北条氏康
先の河東一乱後の和睦はなったが、今川との関係は非常に濃い血縁関係があるにもかかわらず(氏康と義元は再従兄弟かつ義兄弟)、依然として緊迫した状況であり、天文17年(1548年)3月、氏康が尾張を支配する織田信秀に宛てた返書(古証文写)の「一和がなったというのに、彼国(義元)からの疑心が止まないので迷惑している」という内容からもそれは見て取れる。
天文20年(1551年)8月頃より、武田・今川両氏との婚姻交渉を進め、氏康の娘を今川義元の嫡男に嫁がせ、武田晴信の娘を氏康の嫡男・西堂丸に嫁がせることになった。天文21年(1552年)正月頃、西堂丸は元服して新九郎氏親と名乗り、氏康は父・氏綱の官途名であった左京大夫を名乗った。ところが3月に入ると、氏親は病に倒れ、わずか16歳で死去してしまう。突然の事態により、氏康はやむなく次男の松千代丸を新たな後継者にすると共に武田晴信に対して婚約者の変更を申し入れた。翌天文22年(1553年)正月、氏康と晴信は婚約のやり直しに関する起請文を交わしている。
こうして、河越夜戦以降の約15年間、氏康はひたすら敵対勢力との争いに注力し、両上杉を事実上滅亡させ古河公方を吸収、里見義堯を追い詰めるなどして伊豆国(韮山城)、相模国(小田原城、玉縄城、三崎城、津久井城)、武蔵国(小机城、江戸城、滝山城、河越城、松山城、岩槻城、鉢形城)、上野国(平井城、新田金山城、厩橋城、沼田城)などを拠点としてこれらの国の全域、北下総(古河城、関宿城)と南下総の一部、上総や安房の沿岸地帯を支配し、南下総の千葉胤富を従属させるなど、全国最大級の領土と勢力を誇った。この時期は氏康の人生の絶頂期であった。
永禄12年(1569年)5月6日、氏真がいた掛川城が開城、氏真は17日に蒲原城に入った。23日には男子のいなかった氏真が氏政の次男国王丸(後の氏直)を養子に迎えて駿河の支配権を譲り、戦国大名としての今川氏は滅亡した。義元が死んでから10年もたっていなかった。こうして駿河支配の体裁を整えた。
越相同盟と同月、信玄が北条領に進軍し伊豆、駿東郡などを攻撃して西に移動、大宮城を攻撃した。氏康は一族を総動員し氏政、氏照、氏規、氏邦、氏忠、氏信などが出陣しているが、援軍は間に合わず信玄の大軍に大宮城は押され、7月3日ついに大宮城は落城する。こうして富士郡を武田軍が制圧した。
8月下旬、北条主力を駿河から武蔵、相模に移動させるため信玄が碓氷峠を越え武田軍が武蔵国に侵攻する。これに対し、鉢形城で氏邦が、滝山城で氏照が籠城し武田軍を退け、武田軍はそのまま南下、10月1日には小田原城を包囲する。
憲政はこれを利用して彼らを古河城で挙兵させ、更に氏康に友好的でない北関東の国衆や安房の里見義堯、下総で氏康の傀儡となっている千葉親胤などを挙兵させて足利義氏を捕らえ、竜若丸との人質交換に使おうとした。しかしこれは失敗し(第二次古河城の戦い)、逆に氏康に警戒されてしまった。
第二次古河城の戦いにおいて、晴氏、藤氏の挙兵が上杉憲政の策略によるものだと判断した氏康は、下総の仕置が完了した後に鉢形城に主力を動かした。同時に氏康は調略を行い、北条氏の圧力に屈した新田金山城の由良成繁、厩橋城の長野賢忠、安中城の安中重繁を寝返らせた。これにより上野中央部に勢力を伸ばした氏康はここに至って平井城の戦い以来二度目となる大規模な上野侵攻の開始を決断した。
翌永禄元年(1558年)、1月、前年より鉢形城にいた氏康は武蔵の主力や寝返らせた上野衆ら合わせて三万近い軍勢を動かして上野侵攻を開始した。倉賀野城、総社城、箕輪城などが次々と陥落し、さらに別動隊により岩下城が落城、これににより白井城では背後から攻撃を受ける可能性が生じたため、白井城にいた憲政は城を放棄、沼田城に撤退していった。しかし、その沼田城でも当主と嫡男とで内紛が起こっていたため、憲政は越後にまで逃げ延び、長尾景虎に保護された。(上野侵攻)その後氏康は白井城、沼田城を落城させ、上野の主要な城を押さえると小田原城に帰還した。こうして祖父早雲以来の悲願であった両上杉の討伐を完了させ、上野を併合した。百年以上に渡って関東支配を続けてきた上杉氏はこの戦いにより関東から姿を消すことになった。
永禄2年(1559年)、氏康は次男で長嫡子の氏政に家督を譲って隠居した。「永禄の飢饉」という大飢饉が発生していたため、その責を取るという形で代替わりによる徳政令の実施を目的としていた。しかし隠居後も小田原城本丸に留まって「御本城様」として政治・軍事の実権を掌握しながら、氏政を後見するという、「ニ御屋形」「御両殿」と称される形体に移行した。
この頃、上野国内の上杉方(横瀬(由良)氏・上野斎藤氏・沼田氏など)をほぼ降伏させ、この時点では上野国の領国化に成功している。越後に対しては越後から上野への出入口・沼田に北条康元を置いて対抗した。
永禄3年(1560年)5月、今川義元が桶狭間の戦いにおいて織田信秀の跡を継ぎ尾張を統一した織田信長に討たれたため、今川氏の勢力が衰退する。これをきっかけに甲相駿三国同盟が崩れていくことになる。
氏康によって上野を追われていた上杉憲政は自身を匿っていた長尾景虎に長年関東出兵を要請していたが、大義がないとして景虎は応じなかった。しかし景虎が憲政と共に上洛して将軍義輝に謁見すると、景虎は関白近衛前久の指示を取り付け、関東侵攻を決断した。そして永禄三年、桶狭間の戦いによって三国同盟の一角今川氏が崩れたことを知った景虎(上杉謙信)が「永禄の飢饉」の中の関東へ侵攻し、小田原城の戦いとなる。
義元に破れた氏康は今川軍と停戦し、一旦兵を引き揚げる。そして翌天文15年(1546年)に8万とも2万5千とも称される上杉、公方連合軍に夜襲を仕掛け、敵軍を壊滅させる大勝利を収めた。(河越夜戦)この戦いで氏康は扇谷上杉家を滅亡させ、山内上杉、古河公方にも壊滅的な被害を与えるなど、後の北条氏躍進のきっかけを作った。
その後は扇谷上杉家の残党を滅ぼしながら北上し、天文19年(1550年)までに武蔵国を併合した。天文21年(1552年)には上杉憲政の居城平井城を攻略して上野国にまで勢力を広げた。(平井城の戦い)天文23年(1554年)には古河城を攻略して足利晴氏を隠居させ、甥の足利義氏を擁立した。その過程で今川義元、武田信玄と甲相駿三国同盟を結び、背後を固めた。弘治3年(1557年)から永禄元年(1558年)にかけて大規模な軍事遠征を行い、上杉憲政を関東から追いやって上野国を完全に併合した。(上野侵攻) 北条氏の領土はかつてないほどまでに拡張され、最早関東において北条氏に対抗できる大名は存在しなかった。氏康は永禄2年(1559年)に嫡男氏政に家督を譲って隠居し、共同統治を行う。
しかし、永禄3年(1560年)に上杉謙信が関東侵攻を行うと状況は急変する。
永禄4年1561年六月の謙信帰国の直後には、関東管領就任式時に北条下から離脱していた下総国の千葉氏・高城氏が再帰参したが、氏康は謙信の帰陣前の六月から、既に上杉氏に奪われた勢力域の再攻略を試みていた。
まず九月に、氏康は氏政と共に小田原城を出陣、滝山城の氏照と合流して離反していた武蔵国勝沼城の三田氏を攻め滅ぼし、その領国は氏照に与えられた。次に氏邦が家督を継いでいた藤田氏の領国のうち、敵に応じていた秩父日尾城、天神城を攻略し、武蔵西部を奪還した。
さらに武蔵国の小田氏・深谷城の上杉憲盛、御嶽城の安保全隆、忍城の成田長泰をも再帰参させ、上野国の佐野直綱と下野国の佐野昌綱を寝返らせることに成功したが、昌綱の方はその後まもなく謙信に降伏している。氏康は氏邦の鉢形城で軍勢を整えると、家臣の上田朝直や大道寺重興らに松山城を包囲させた。救援要請を受けた謙信は武蔵に出陣、松山城を目指すが11月27日の生野山の戦いで、氏康は謙信を奇襲、第四次川中島合戦直後の上杉謙信を破り、上杉軍を壊滅させると上野国そして越後まで撤退させると(内閣文庫所蔵・小幡家文書、出雲桜井文書、相州文書)、そのまま上野武蔵境まで進軍して、秩父高松城を降伏させ、氏邦の領国の回復を成させた。しかし、松山城の攻略には失敗した。生野山の戦いについては、謙信ではなくその重臣である柿崎景家や長尾政景が指揮していたとする説もある。
上杉勢は古河城を、公方宿老の簗田晴助に任せるとの書状を出して軍を引き上げていたが、12月には近衛前久は由良成繁に古河城の苦境を伝えている(『古簡雑纂』)。