合成洗剤
発売当時の日本は下水道普及率が低く、廃水が下水処理されないまま河川に流れたため、分解しにくい成分の分枝鎖型アルキルベンゼンスルホン酸ナトリウム(ABS)が水中に長く残り、河川や湖沼で発泡がみられた。このABSは、プラスチックの一種であるABS樹脂とは何ら関係無い。
硬水のカルシウム分の影響を抑えるため、リン酸塩が含まれている洗剤(これは石鹸でも同じ)は、肥料として働き、池や河川の水の富栄養化、すなわち水草の過剰な繁殖による水質悪化の原因のひとつになった。
このため、環境負荷の少ない製品開発の研究が進められ、1970年(昭和45年)頃には、ABSはより環境負荷の少ない直鎖アルキルベンゼンスルホン酸ナトリウム(LAS)に置き換えられた。1980年(昭和55年)前後には、リン酸塩の替わりにゼオライトや酵素(プロテアーゼ、リパーゼ、アミラーゼ、セルラーゼなど)を使う技術が開発され、合成洗剤は無リン化された。なお、環境に排出されるリンのうち洗剤由来は10数%と低かったが、排出可能という点からの無リン化へ自主的に進んだ。無リン化後も従来の生産設備をそのまま使っていたため、微量のリン酸塩が検出されることがあった。このため、パッケージにはその旨の断り書きがあった。
石鹸に比べて自然環境での生分解性が悪く、水質汚濁の原因物質であると指摘されているため、合成洗剤よりも石鹸を使用することを奨励している自治体もある。その一方で、下水処理施設が整備された環境では、石鹸と合成洗剤の環境負荷には大差がないとする論文もある。
1997年(平成9年)の東京都環境科学研究所による報告によれば、石鹸は全般的にみて最も毒性が低いと報告されている。