森下正雄
高度経済成長期に入ると、テレビを始めラジオや漫画などの娯楽の普及につれて紙芝居は人気を失い、紙芝居師の数は激減。荒川でも次々に紙芝居師が廃業していく中、森下は伝統文化を守るため、現役の紙芝居師を貫き続けた。夫人は森下の意志に理解を示し、困窮する家計を内職で支えた。
このような時代において森下は、子供の夢とロマンを残すため、紙芝居児童文化保存会を結成。かつてのように街頭で紙芝居を演じるのではなく、公民館、老人ホーム、日本全国の祭りなどのイベントに自ら出向き、一つの出し物として紙芝居を披露するスタイルへと移行していった。1971年(昭和46年)頃には、東京でただ1人の正統派紙芝居師ともいわれた。親子2代にわたってのファンもおり、「そうした人々がいる限り、紙芝居をやめることはできない」と語っていた。
東京都荒川区東日暮里で、紙芝居師の父・森下貞三のもとに誕生した。当初の職業は菓子工場員だった。戦中は出征、戦後は4年間のシベリア抑留を経て、1949年(昭和24年)に帰国した。第二次世界大戦の空襲で職場が失われたため、父の指導を受けた後、1950年(昭和25年)、父の家業を継いで紙芝居を始めた。シベリア抑留中に、父の紙芝居を真似て語った講談が周囲に喜ばれ、人の笑顔が見られる仕事がしたかったという思いも、紙芝居師を継いだ理由の一つだった。
やむを得ない事情で始めた仕事ではあったが、生来の子供好きな性格により、天職となった。菓子工場の経験を生かし、街頭紙芝居につきものの駄菓子にも工夫を凝らし、子供たちの好評を得た。紙芝居を見る子供たちの間では、駄菓子を買わずに見ることがご法度とされることもあったが、森下は菓子を買わずに見る子供を怒ることをせず、どんな子供にも紙芝居を楽しませる姿勢を心がけた。1952年(昭和27年)には、第1回紙芝居コンクールで優勝(特選)を果たした。
森下の紙芝居は、滑らかな口調で子供たちの支持を得られ、得意の題目は『黄金バット』であった。当時は日本全国に紙芝居師があふれており、荒川だけで200人、日本全国で3500人の紙芝居師がいた。収入面においては、日雇い労働者への定額日給が240円であったことから「ニコヨン」と通称されていた時代にあって、紙芝居はその倍近くの収入が得られ、紙芝居の全盛期であった。