竹中久次
竹中久次は、天保10年(1840年)近江国蒲生郡山之上村(現・滋賀県蒲生郡竜王町山之上)の農家の次男に生まれた。13歳で近隣の商家に丁稚奉公に行き、15歳の時に米穀商(近隣農家の米を牛の背に載せ問屋に卸した仲買人業)として独立し『米久』と称した。やがて牛馬の仲買も兼ねるようになった。明治維新後、神戸の異人街(神戸外国人居留地)で牛肉を求めていることを聞くと、神戸に牛を引いて行き食用肉を卸売した。
近いうちに東京では異人ばかりか、日本人の中でも肉は好まれ大いに需要が期待されると考え、米屋の株を他人に譲り、牛5~6頭を引いて東京へ向かった。途中箱根峠で山賊に襲われた所を、偶々通りかかった清水次郎長に助けられたとの逸話が伝えられている。次郎長も若いころ米屋を営んでいたことから、二人の間で大いに話が盛り上がったとされ、以降次郎長の威光から久次が箱根峠で襲われることはなかった。当時食用牛肉は老廃牛の肉が用いられていたため、久次が扱う新鮮な肉はよく売れ、江州牛の名は東京に知れ渡った。
明治12年(1879年)頃、久次は東京に常駐するようになり、近江での牛の仕入れと京都・大阪・神戸での販売などの仕事は弟の留蔵(森嶋家の養子となった)に任せた。