経口補水液
下痢が起きている場合、大腸で水分吸収などが充分にできておらず、さらに電解質の喪失も起こる。ところが、小腸でナトリウムイオンとブドウ糖が吸収される際、これに伴って水も吸収される仕組み(共輸送系)が発見され、ブドウ糖と食塩を同時に与えれば、通常の水分吸収の大部分を担う大腸ではなく、小腸から水分を効率的に補給できることが分かり、これが経口補水液の発明につながった。
適切な濃度のブドウ糖と食塩を水に溶かして作られた経口補水液は、たとえ大腸が充分に機能せずに下痢が起きて水分が流出していようとも、小腸での水分補給ができた。コレラで起きた脱水症状に対しても、周囲の者がスプーンなどを使って経口補水液を患者に与えるだけで、特効薬的に救命効果があり、発展途上国で急速に普及した。
なお、古くから病人食とされている重湯は、デンプン(ブドウ糖の重合体)を多く含むコメを煮て、少量の食塩を加えた食品であり、水分補給という点で理にかなった食品であったと言える。ただ、デンプンがブドウ糖に消化されるためには、消化管内で消化酵素が充分に分泌されていなければならないので、この点で経口補水液とは異なる。