トマス・ブルース (第7代エルギン伯爵)
1766年7月20日に第5代エルギン伯爵・第9代キンカーディン伯爵チャールズ・ブルースとその妻マーサ(旧姓ホワイト(Whyte))の間の次男として生まれた。
1771年5月に父が死去し、兄ウィリアム・ブルースが第6代エルギン伯爵位を継承したが、この兄も同年7月に7歳で死去したため、ジェイムズが5歳にして第7代エルギン伯爵位を継承することになった。
ハーロー校とウェストミンスター校を経てセント・アンドルーズ大学へ進学。セント・アンドルーズ大学ではギリシア・ローマ古典を専攻し、ギリシア悲劇研究で大学賞を得た。またスコットランド啓蒙主義(英語版)の指導者であるウィリアム・ロバートソン(英語版)教授の影響を受け、市民法(civil law)への造形を深め、外交の道に進むことを決心した。ついでフランスに留学してパリ大学でも学んだ。
1785年に陸軍のスコッツガーズに入隊。
スコットランド近代化指導者の初代メルヴィル子爵ヘンリー・ダンダス(英語版)の後援を受けて、1790年にはオランダ・ハーグに派遣され、ヨーロッパ諸国の情報収集にあたった。
また1790年から1807年にかけてはスコットランド貴族の貴族代表議員に選出されて貴族院議員に列した。