歴史的イラン世界
ただし、当時の文献でイランという「地域」が指す範囲は現代のイランとは全く一致せず、メッカ(マッカ)やメディナ(マディーナ)、イエメン、ヒジャーズ、シリアの一部、イラク(イラーク)、ホラーサーン等を含む「世界の中心」と呼ぶべき地域がイランであった。
モンゴルのイラン征服(13世紀半ば)を経てイルハン朝(フレグ・ウルス 13世紀半ば-14世紀半ば)が成立すると、イランとはチャガタイ・ウルス(13世紀-17世紀)が支配する地、トゥラン(トゥーラーン / Tūrān)の対義語であるという視点が登場した。やがて、イルハン朝が崩壊する中で新たに政権を握ったモンゴル系および非モンゴル系の諸王朝において、このイルハン朝の領域を指すイランという概念が広く受容されることになる。イルハン朝の崩壊後に成立した政権の中には「ペルシア系(テュルク人やモンゴル人のような遊牧王朝との系譜的な繋がりを持たない)」王朝が複数あり、彼らは自らがイランの地(即ち旧イルハン朝の領域)の支配者である古代ペルシアの諸王の後継者であるというイデオロギーを発達させた。そしてモンゴル(イルハン朝)の侵攻はイランへのトゥランからの侵攻であるととらえられた。またジャライル朝(ジャラーイル朝、1336年-1432年)のようなモンゴル系部族に出自を持つ王朝でも「イランの地」はイルハン朝の後継者という立ち位置を主張する上で、旧イルハン朝の領域を指す用語として史書等に使用されるようになっている。
イランという用語は古代ペルシア語のアルヤ(アリヤ / arya-、古インド語:アーリヤ / āˊrya-)に由来する。後にエーラーン(Ērān)という語形を経て現代ペルシア語のイーラーン(Īrān)となった。現代日本語では通常、長母音を無視しイランと表記する。
現代ではイランは地名として用いられるが、アルヤという用語は元来、アルヤ語(インド・イラン語)を話す人々が、非アルヤ語を話す人々と自分たちを区別して用いる自称であり、基本的には言語的な差異に基づいた概念であった。そのため、そこから派生したイランも元々は地名ではない。サーサーン朝(226年-651年)時代にはエーラーン(Ērān、パルティア語:アルヤーン / aryān)、エーラーンシャフル(Ērānšahr、パルティア語:アルヤーンシャフル / aryānšahr)という用語が中世ペルシア語やパルティア語の碑文等に見られる。エーラーンと言う語は例えばšāhān šāh ērān ud anērān(エーラーンと非エーラーンの諸王の王)と言った表現の中に見られ、またサーサーン朝初期の王は自らを「アルヤ人の王国の主(*an. . .ērānšahr xwadāy hēm)」と宣言している。しかし、エーラーンはこの時点でもあくまでアルヤ人の複数形として「アルヤ人の」を意味する用語であった。