ウィリアム・ジョージ・ヘリス・シニア
ヘリス自身がニューオーリンズの巡回裁判所で宣誓供述した記録によると、出生地はギリシャ王国トロパイア(英語版)で、誕生日は1888年10月17日だという。1904年、18歳のときにアメリカへ渡航し、ニューヨークの港についた時点では、英語も一言も解せず、一文無しだった。はじめの2年間はニューヨークのダウンタウンのギリシャ料理店で皿洗いをしながら英語を学んだ。
その後、西部へ移り、オクラホマ州の油井で「粗野な掘削工」(roughneck)の職を得た。当時から、いずれ自ら石油を掘り当てて経営者になることを志して、給料の多くを貯蓄にまわし、未発見の油田を求めて山師のように試掘して回ったという。そしてカリフォルニア州ロサンゼルス郡のシグナルヒル(Signal Hill)で遂に油層を掘り当てた。その後もヘリスは石油を求めアメリカ各地を渡り歩いた。
記録では、1934年の時点ではルイジアナ州ニューオーリンズに籍があった。第一次世界大戦では志願してカンザス州兵(Kansas Army National Guard)に従軍、これにより一応のアメリカ市民権を得た。