益田元祥
毛利氏の主要な合戦の大半に参加して武功を挙げた元祥であったが、武勇だけではなく行政手腕に非常に優れた武将であった。
周防・長門の2ヶ国に減封され、財政が極度に悪化した毛利氏は慶長12年(1607年)に検地を行ったが、内容は収入の73%を徴収するという高税をかけているため、慶長13年(1608年)に山代慶長一揆が発生、重税に苦しむ農民の逃亡と畑の荒廃をもたらした。元祥・秀元らは寛永2年(1625年)に検地を再実施、税率を50%に引き下げて農民の負担軽減を図った。収入は慶長12年の頃より減少したが、この検地で打ち出した石高が長州藩の基盤となった。同時に家臣団の大幅な所領改替も行われ、藩主家の直轄領が収入高の土地を中心に増加、藩主の権力伸長にもつながった。
また、寛永5年(1628年)に一揆が起こった山代地方を調査、寛永8年(1631年)に貢租を紙に変更して紙を徴収する請紙制を実施した。紙は大坂で売却され大きな利益を上げた。農民保護と田畑復興政策も実行、借金の利息を減らし、逃亡した農民の呼び戻しや新田開発にも取り組み財政再建に全力を尽くした。結果、寛永9年(1632年)に長州藩の負債を返却、余剰金および米の備蓄も可能になり、長州藩の財政基盤を固めることに成功した。同年に藩政から引退、寛永17年(1640年)9月22日に死去。享年83。
法名は桃林院殿前鴻臚全紹圀大居士。墓所は山口県阿武郡笠松山の笠松神社。
元祥の功績から、子孫は毛利氏の永代家老として江戸時代を通じて活躍することとなった。禁門の変の責任者として切腹した益田親施は著名である。
財政上の記録を記した『牛庵覚書』が残されている。
大正5年(1916年)、正五位を追贈された。