カラムシ
茎はまっすぐに立つか、やや斜めに伸びて高さ1-1.5mに達する。葉の大きさは最大15cmほどで、縁に細かい鋸歯(ギザギザ)があり、つやがない。若葉は細かいしわがあり縮んだ状態である。葉の裏側は細かい綿毛が密生していて白く、ふとしたことで葉が裏返ると白く目立つ。葉は茎に互生し、根元に近い葉ほど大きく、葉柄も長くなる。
花は8月-10月にかけて咲き、葉柄の根もとに小さな花が房状につく。雄花と雌花があるが雌雄同株で、雌花が株の上のほうにつく。風によって花粉を運ぶ風媒花で、鮮やかな花びらもなくあまり目立たないが、カラムシが多い地域では花粉症の原因ともなる。
林の周辺や道端、石垣などのやや湿った地面を好む。地下茎を伸ばしながら繁茂するので群落を作ることが多い。刈り取りにも強く、地下茎を取り除かなければすぐに生えてくる。地上部の高さは1mほどだが、半日陰で刈り取りがない環境では秋までに高さ2mに達し、株の根元付近が木化(木質化)する。地上部は寒さに弱く、霜が降りると葉を黒褐色にしおれさせ枯れてしまうが、地下茎は生き残って翌春には再び群落を形成する。細い茎は葉と共に枯れてしまうが、太い茎は冬を乗り越え、春に新芽を吹く。
日本本土ではカラムシが普通だが、変異が多い。和名をカラムシとするものを独立種とする扱いもあり、その場合の学名は B. nipononivea Koidz. である。しかし、日本本土産のものは真の自生ではなく、栽培逸出の可能性も示唆されており、現在ではナンバンカラムシの変種とする扱いが普通である。葉の裏面が緑色のものがあり、これをアオカラムシ Forma concolor (Makino) Kitam. という。沖縄では葉の裏面が白いが棉毛がないものが多く、これにノカラムシ B. nivea var. viridula (Yamamoto) Hatsusima の名が与えられているが、現在はこれを認めているところを見ない。
原名亜種のナンバンカラムシ B. nivea var. nivea は葉や葉柄に粗い毛があり、また茎はより木質化して高く伸びる。熱帯アジア原産で沖縄には普通に見られるが、これも持ち込まれた可能性が示唆される。
同様に繊維をとるために栽培される、さらに大きいラミー(Ramie、学名:B. nivea var. candicans)もこの種に含まれる。
なお、北村・村田(1961)はカラムシをマオとともにナンバンカラムシの別名としており、カラムシの和名にはクサマオを当てている。