ニコラエフカの戦い
1942年12月11日、同盟国陣地への第二次攻勢(小土星作戦(英語版))が開始された。戦線をドン川下流のロストフ方面へ押し込み、コーカサス山脈方面で戦うドイツ軍のA軍集団と第4装甲軍の連絡路を断ち、同時期にスターリングラードで孤立する第6軍を救出する目的で発動されていた冬の嵐作戦を頓挫させることだった。
ソ連軍の第1親衛軍・第3親衛軍はドン川を強行渡河して、川に沿って展開するイタリア第8軍に対する攻撃を開始した。最初の4日間に貧弱な対戦車装備で第8軍は戦車部隊を迎撃して突破を阻止した。だが12月16日にルーマニア軍の陣地をソ連が迂回すると一部が包囲され、また歩兵師団で構成された第2軍団は対戦車戦闘で戦力を消耗していった。作戦開始から十日以上が過ぎても限られた戦力で戦線は保たれたが、12月22日にソ連軍は3個軍団の陣地に生じた隙間を攻撃、第8軍の組織的抵抗は限界に達した。第2軍団と第35軍団の残存部隊はドン河後方へ撤収、これによりソ連軍は枢軸軍の戦線に深さ45km幅150kmの穴を開け黒海の方へ南下した。ソ連軍による包囲突破阻止の反撃が増していた事に加え、新たな反撃が始まった事で最早第6軍の救出は不可能となった。
12月26日、ドイツ軍はドン川戦線の枢軸軍に全軍後退を許可したが、追撃の中での後退の為には殿を務める部隊も必要であった。先の攻撃を生き延びた第8軍の山岳軍団はソ連軍の攻撃を退け、可能な限り陣地を守る事が求められた。