八月十八日の政変
その関係が逆転したことを可視化し、攘夷を祈願する天皇に将軍・諸大名が随従する様を天下に示すデモンストレーションであった。
その3日後、島津久光が京都に入った。前年12月に松平春嶽から上洛を求められていたのを受けてのことで、山内容堂を加えた3人で公武合体の実現に努めることになっていた。幕府もこれに形勢逆転の期待をかけていたが、当の久光は急進派の追い落としに手を尽くすも成功せず、早々と18日に帰国してしまう。春嶽はもはやこれまでと将軍職返上を勧めて自らも政事総裁職辞任を申し出、承認も待たず21日に、容堂も26日に帰国する。もはや京都は入説で工作できる状況にはなく、実力をもって局面の転換を図らなければならなかった。帰国後、越前藩は次の行動の準備に取り掛かり、土佐藩では長州に通じる藩内の過激尊攘派から容堂が実権を奪回すべく動き出す。ただ薩摩藩は、次の段階に進む前に、生麦事件の賠償交渉という難事を控えていた。
将軍家茂も再三にわたり東帰を願い出たが、イギリス艦隊が大坂湾に襲来するという噂もあってことごとく差し止められ、4月11日の石清水行幸を迎えた。ここで予定されていたのは軍神とされる八幡宮の神前で将軍に節刀を賜うパフォーマンスで、これは兵権を委ねて朝敵の征伐を命じることを意味した。
だが、天皇自身はこの行幸を望んでいなかった。過激派の跋扈に苦悩する天皇は体調を崩して行幸の延期を求めたが、議奏三条実美は仮病ではないかと疑い、本当だとしても延期はできないと主張した。さらに国事参政・国事寄人らは天皇が不承知でも鳳輦に押し込めようとしたため、天皇もついに延期を諦めざるを得なかった。慶喜は将軍には病気を理由に供奉させず、自身は名代として男山の麓まで行ったところでにわかに眼病を発したと言って引き返した。欠席に激した攘夷派から慶喜は天誅の脅迫を相次いで受けることになった。
4月16日、長州藩主毛利敬親が勅命によって攘夷期日を交付するよう奏請。これまでは朝廷が将軍を江戸に帰さないため、慶喜が約束した将軍東帰後20日という期限も自然先送りになっていた。しかし、将軍が18日に参内して視察のための下坂と慶喜東帰を願い出たところ、期限の決定と布告を迫られ、幕府はとうとう5月10日を期限とする旨奉答するに至った。そして4月23日、幕府は諸藩へ「攘夷の儀、五月十日拒絶に及ぶべき段御達相成り候間、銘々右の心得を以て自国海岸防禦筋いよいよ以て厳重相備へ、襲来候節は掃攘致し候様致さるべく候」と布達した。
島津久光は、中川宮朝彦親王に朝廷の旧弊打破、確固たる方針と体制の確立を申し入れた。幕政改革に続き朝廷改革も断行し、公武合体の新たな政治体制を構築しようという意図である。
11月15日、天皇は島津久光に宸翰を下し、戦争は避け真に国家のためになる攘夷を迅速に行う方策を立てられたい、暴論家の主張する王政復古は好まぬので将軍に大政を委任し公武協調の政治を望んでいる、といったことなどが伝えられた。これに対する久光の回答は、武備の劣る現状では開港・鎖港の選択権は日本側には無いので今は武備充実に努め性急な攘夷はせぬこと、大政委任が妥当で王政復古は現実的でないが幕府が朝廷を軽んじるときはその罪を正す、というものであった。
旧一橋派諸侯の入京は、10月18日に松平春嶽、11月3日に伊達宗城、同26日に一橋慶喜、12月28日に山内容堂と続いた。そして12月30日、朝廷はこの4人と京都守護職松平容保に参預を命じた。無位無官だった久光は、翌文久4年1月13日に従四位下左近衛権少将に叙任された上で参預に加えられた。1月21日、将軍家茂が参内し、参預諸侯と協力を求める勅書が下された。こうして公武合体の下で有志大名が国政に参画し新たな公議政体の確立を目指して発足した参預会議であったが、横浜鎖港問題をめぐり、開港論に立ちつつ新体制を主導したい島津久光ら有志大名と、鎖港論を掲げることで朝廷や攘夷委任派諸侯と協調し大政委任を再確立したい一橋慶喜・幕府の対立などで、わずか2カ月で瓦解することになった。
この政変は約一年後の禁門の変へと繋がる事になる。