マタパン岬沖海戦
1940年(昭和15年)10月28日、イタリア王国はアルバニアからギリシャへの侵攻を開始した(ギリシャ・イタリア戦争)。だがイタリア軍はギリシャ軍に撃退され、逆にアルバニアへ侵攻された。ソビエト連邦への侵攻を立案中のナチス・ドイツは、ギリシャ戦開始時より情勢に憂慮していた。そしてイタリア軍の敗走と連合国軍の逆侵攻を放置できず、武力を背景にした外交で枢軸国への強制参加を着々と進め、1941年(昭和16年)3月1日にブルガリアが、3月25日にはユーゴスラヴィアが枢軸国に加わった。そして、バルバロッサ作戦を控えたドイツ軍はイギリス軍の脅威を排除するため、ギリシャ侵攻を予定していた。
イタリア王立海軍はイタリア半島南部のターラントに主力艦を集結させて存在感を示したが(現存艦隊主義)、11月12日深夜から13日未明にかけて地中海艦隊 (Mediterranean Fleet) 所属の装甲空母イラストリアス (HMS Illustrious, R87) に奇襲される。旧式の艦上攻撃機により、イタリア戦艦3隻が戦闘不能となった(タラント空襲)。
イタリア王立空軍 (Regia Aeronautica) も地中海の制空権を握っておらず、同盟国を支援するためドイツ空軍 (Luftwaffe) が助っ人として地中海戦域に登場した。 1941年(昭和16年)1月10日、第10航空兵団(英語版、ドイツ語版)のJu-87 スツーカ (Junkers Ju 87 Stuka) はMC4作戦(エクセス作戦)に従事中のイギリス地中海艦隊を攻撃し、イラストリアスを撃破して戦線離脱に追い込んだ。イラストリアスに配備されていた艦隊航空隊のうち、第815海軍飛行隊などがクレタ島に配置転換された。