高度
地球の表面(または大気)のうち平均海面から遠い領域は、高高度と呼ばれる。高高度は、海抜2,400mから始まると定義することもある。
高高度では、気圧は海面よりも低くなる。これは、空気をできるだけ地表に近づけようとする重力と分子をできるだけ拡散させようとする熱という2つの対立する物理効果の拮抗の結果である。
低い気圧のため、高度が高くなるほど空気は拡散し、冷たくなってくる。そのため、高高度の空気は冷たく、特徴的な高山気候となる。この気候は、高高度での生態系に大きく影響している。
熱圏界面から1万 kmまで
高度(altitudeまたはheight)という用語は、以下の異なった概念を指している。
1. 地理学の高度。基準面から測ったある地点までの垂直距離。「海抜高度」あるいは「標高」という。
2. 天文学の高度。目標とする点が水平方向よりどれだけ上の方向に見えるかを示す角度のこと。仰角ともいう。
3. 航空機の高度。
なお、決して「1の概念のほうだけが一般的」というわけではなく、例えばブリタニカ国際大百科事典小項目事典では2の天文学の高度のみについて解説している。
現状のこの記事での説明文の量を考慮して、まずは「天文学の高度」を短くあっさり説明して済ませ、(他は長文になるので)その後に、地理的な高度、航空分野での高度概念を説明し、さらにその後、気象学での高度関連の知識や、高度と人体の医学的関係についても説明を行う。
対流圏界面から50 kmまで
地球の大気は、高度によっていくつかの領域に分かれる。