元老
清浦内閣が第二次護憲運動によって第15回衆議院議員総選挙で惨敗すると、西園寺は護憲三派の筆頭である憲政会総理である加藤高明を奏薦した。当時松方は意識もおぼつかない病中であったため、西園寺は平田内大臣にも下問するよう奏上し、平田も加藤を推したために加藤に大命が降下した。1924年7月4日に松方は没したため、以降は西園寺が最後の元老として活動することになった。この後、15年にわたって単独の元老であったため、「元老」は西園寺を指す代名詞となった。
松方の存命中から元老の補充に関してはたびたび問題となっており、牧野が行った「御下問範囲拡大」もその一つである。しかし西園寺は新たな元老を加えようとはしなかった。これは吉野作造によって、西園寺が元老制度を廃止するために意図的に元老を加えないでいるのだと指摘され、伊藤隆、馬場恒吾、升味準之輔、永井和といった研究者たちもそう見ている。一方で伊藤 2016は元老を加えようとしなかったのは、価値観を共有できる存在がいなかったためであるとしている。原は一時西園寺と行き違いはあったが、西園寺が元老となって以降は良好な関係であり、平田内大臣も「元老は西園寺公を限りとし、将来は置かぬが宜し。原が居れば別だが、種切れなり」と評したように、生存していれば元老となっていたと見られている。また伊藤 2016は加藤高明についても組閣以降西園寺が高い評価を与えており、元老の有力候補であったとしている。一方で有力候補としてあげられた山本権兵衛については薩摩閥色が強すぎるとして、西園寺も平田も否定的であった。
寺内内閣が行き詰まると、西園寺は原と会談して原を首相とする合意を行った。寺内が首相を辞任すると、山縣の策動により西園寺に大命が降下した。西園寺は辞退し、原を推薦した。山縣と松方も合意し、原内閣が誕生した。原は内政、外交とともに堅実な路線をとり、急進的な改革を嫌う山縣の信頼を勝ち得ていった。しかし宮中某重大事件において、皇太子裕仁親王の婚約取り消しに動いた山縣と松方は、世論や右翼の猛攻撃を受け、官職及び恩典のすべてを返上する申し出を行うまでに追い詰められた。原は山縣と松方が元老としての地位を返上する事態を望んでおらず、両者の辞職申し出を受けないよう天皇に働きかけている。原は皇太子裕仁親王の欧州訪問や摂政設置問題でも山縣と協調し、彼を熱心な原内閣支援者へと変えていった。