シュラフタ
多数を占める農民層の政治への直接参加は抑えられたが、成人男性に占める参政権をもつ人々の割合である約10%は同時代のヨーロッパの主要国のうちで共和国が最も大きく、これは古代共和政ローマとほぼ同じ状況であり、この状況は共和国が消滅した後の19世紀まで続いた。(例えば、近代で最も民主主義が進んでいたとされる1867年のイギリスにおいても参政権保有者は全国民のほんの3%にすぎなかった)。すなわちポーランド・リトアニア共和国では全世帯の半分程度(またポーランド王国では大半の世帯)が「ポーランド貴族」すなわち古代ローマ市民と酷似した「市民階級」であったと考えられる。このように、シュラフタ民主主義は制限民主政でありながら、かならずしも「少数者による支配」というわけではなかった。中央政府ではセイムの力が強く、元首である王の権力は弱かった。ただしセイムでは全会一致原則が採用されていたために、実際は中央政府よりも、各地の有力者を中心とする地方政府の権力が強まっていった。すなわち議会制民主主義と地方分権の組み合わせであった。
やがて、シュラフタの中でも大きな領土を持つ30から40の家系がマグナートとして国政を主導し、中小のシュラフタはその影響下に入る寡頭政の傾向が進んだ。政党の結成は法律により禁止されていたものの、政治的イデオロギーにより主に4つの大派閥に分かれているのが常であった。まず、自由放任主義の拡大に異議を唱え、国会(セイム)主導による中央政府の権限拡大と国民的責務の明文化(議会制民主主義と中央集権の組み合わせ)を図る改革派、自由放任主義の拡大を標榜し、中央政府の権限縮小および地方分権と個人の自由の拡大(議会制民主主義と地方分権の組み合わせ)を目指す守旧派の2つに分かれていた。
周囲の国々と異なり警察国家としての色彩が弱かった人民共和国は、その後期になるとテクノクラート上層部では教養あるシュラフタの家系の出身者が多く見られるようになる。人民共和国最後の指導者であり1989年の東欧革命で資本主義体制とともに旧称が復活した新生ポーランド共和国初の大統領となったヴォイチェフ・ヤルゼルスキもまた、第二次世界大戦までポーランド東部の小地主であった旧シュラフタの家の出身で、民主化初の首相に就任したタデウシュ・マゾヴィエツキはマゾフシェ公を祖とする非常に高貴な家の出である。前大統領のレフ・カチンスキは北部の小シュラフタの家の出で、現大統領のブロニスワフ・コモロフスキは数世紀前にリトアニアからポーランドへ移封により移ってきた中規模シュラフタの伯爵家の出身であり、外相のラドスワフ・シコルスキはポーランドからロシアにかけて多数の分家が広がるシュラフタの家系(ロシアではシコルスキーと発音)出身である。現首相のドナルド・トゥスクは北部の職人の家系の出であり、シュラフタではない。また、欧州連合(EU)の欧州議会議長で元首相のイェジ・ブゼクもシュラフタではなく、ポーランド南部で代々著名な学者や政治家を輩出している平民の家系の出である。元大統領のレフ・ヴァウェンサ(レフ・ワレサ)も平民階級の家系の出である。ポーランド人民共和国でもポーランド共和国でも国会(下院)に、シュラフタ時代の国会同様の「セイム(議会)」の名称が使用されている。また、1989年に復活した国会上院にはシュラフタ時代の元老院同様の「セナト(元老院)」の名称が復活した。