厳島
『鉄道唱歌』は日本の鉄道沿線の素晴らしさを七五調で詠い込んだ長大な唱歌で、大和田建樹が作詞を手がけたものであるが、その「第2集 山陽九州編」は、山陽本線がまだ全通していない1900年(明治33年)9月3日に刊行された。歴史的意義の大きい場所には1節でなく幾つかの節を割り振る傾向のあった大和田のこと、厳島を詠うのには4節も使っている。
山陽九州編19番 己斐の松原 五日市 いつしか過ぎて厳島 鳥居を前にながめやる 宮島駅につきにけり
山陽九州編20番 汽笛ならして客を待つ 汽船に乗れば十五分 早くもここぞ市杵島 姫のまします宮どころ
山陽九州編21番 海にいでたる廻廊の 板を浮かべてさす汐に うつる燈籠の火の影は 星か蛍か漁火か
山陽九州編22番 毛利元就この島に 城をかまえて君の敵 陶晴賢を誅せしは のこす武臣の鑑なり
19番の「己斐の松原」は現在の広島市西区旧己斐町地区(当時の佐伯郡己斐村)の己斐橋東詰から別れの茶屋の街道沿いにかけての地域にあった松原で、しかしその松は1967年(昭和42年)頃に全て伐採されてしまった。「五日市」は現在の広島市佐伯区旧五日市町地区(当時の佐伯郡五日市村)。「宮島駅」は山陽本線の駅で、当時の山陽鉄道宮島駅、のちの日本国有鉄道(国鉄)宮島駅、現在の西日本旅客鉄道(JR西日本)宮島口駅。20番の「市杵島姫のまします宮どころ」は、女神・市杵島姫(いちきしまひめ)のいらっしゃる宮所/宮処(意:神の鎮座する所)、すなわち、厳島神社もしくは宮島(厳島)を指す。22番は、天文24年10月1日(1555年10月16日)に起きた厳島の戦いについて歌っている。
本州に人が住み始めた旧石器時代には、厳島を含む瀬戸内海の島々にも人々が続々と渡った。厳島北岸の下室浜で後期旧石器時代のものとみられるナイフ形石器が採集されている。広島大学による考古学的調査(2004年〈平成16年〉)では島北西岸の大川浦をはじめ下室浜・御床浦・須屋浦などの大野瀬戸に面した海岸一帯から、縄文から弥生時代の土器や石器が数多く発見されているほか、多々良潟、大江浦、大元園地など島全域で縄文・弥生期の出土例がある。
厳島は縄文海進がピークに達した頃に独立した島になったとみられる。それ以前の遺物として赤石や大川浦において縄文草創期の有茎尖頭器や槍先型尖頭器が採集されているほか、上室浜や大川浦、御床浦において縄文早期の鍬形鏃や押型文土器が出土していることからも、陸続きだった頃から厳島地域で人々が生活していたものとみられる。
弥山山頂一帯に見られる巨石群は磐座とみられる。磐座を祭祀対象とする山岳信仰の開始は一般に古墳時代以降とされる。上述の厳島沿岸部の縄文遺跡および同時期の遺跡である地御前南町遺跡など対岸の縄文遺跡からも祭祀に関わる明瞭な遺物は確認されていない。郷土史家の木本泉はこれを縄文時代の祭祀遺跡と主張するが資料的裏付けに欠ける。弥山中腹からは古墳時代末以降の祭祀遺跡が発見されており、弥山に対する山岳信仰はこの頃始まったものと考えられている。
広島観光開発が紅葉谷駅から弥山山頂に近い獅子岩駅までロープウェイを運行している。また厳島神社裏手にある紅葉谷公園入口から無料の送迎バスも運行している。
町の商家や民家では、鳥居のある浜で海水を汲み、門前を清める「潮汲み」という習慣がある。元旦に行うものを「新潮迎(わかしおむかえ)」という。第二次世界大戦後は数人が行うのみにまで減っていたが、21世紀初期には見直されるようになり、行う家や店が増えつつある。
「いつくしま(厳島、異表記:嚴島、嚴嶋ほか)」という地名は、「イツク(斎く。意:心身のけがれを除き、身を清めて神に仕える)+ シマ(島)」から来ていると考えられており、厳島神社の祭神の筆頭に挙げられる女神・イチキシマヒメ(市杵島姫)の名に由来するか、少なくとも同根語である。厳島神社縁起の伝えるところでは、スサノオ(素戔男)の娘とされる宗像三女神、すなわち、イチキシマヒメ(市杵島姫)、タゴリヒメ(田心姫。タキリビメの別名)、タギツヒメ(湍津姫)の3柱は、2羽の神鴉(しんあ。神使の鴉〈カラス〉)に導かれ、現在厳島神社のある場所に鎮座した。
島の名として「嚴嶋大明神」のように平安時代からの用例がある。江戸時代前期の寛永20年(1643年)に儒学者・林春斎(林鵞峰)が著した『日本国事跡考』のうちの陸奥国のくだりにある、いわゆる「三処奇観(さんじょきかん)」の一文にもその名が見える。この景観評価は「日本三景」の由来となった。