アフリカの奴隷制
古代エジプトには、すでに奴隷制があった。エジプト新王国 (紀元前1558年–紀元前1080年)の時代にはナイル川上流側から戦争捕虜として連れてこられた奴隷が家事労働や監督下での労働に用いられていた。 プトレマイオス朝では、奴隷の輸送に陸路と海路の双方を用いていた。
北アフリカにおける動産奴隷の制度はローマ帝国統治下の時代(紀元前145年-紀元430年頃)において法制化され、東ローマ帝国による支配下(533年-695年)でも同様の制度がとられた。ローマ時代にはサハラ砂漠周辺の人々が奴隷として北アフリカに連れてこられた一方、取り決めによってナイル川流域からの奴隷が規制されていたという文書記録が残っている。古代ローマが拡大すると、征服した土地の捕虜を奴隷としていた。オロシウスの記録によれば、北アフリカでは紀元前256年に27,000人の人々を奴隷としたとされる。 海賊行為によって捕らえられた奴隷はローマ帝国の奴隷の供給源の一つであった。5世紀の海賊は北アフリカの海岸地域における村を略奪し、捕らえた人々を奴隷とした。動産奴隷制はローマ帝国の凋落後も主にキリスト教徒のコミュニティで存続していた。イスラム帝国の拡大後には、サハラ砂漠における交易路の拡大に伴い、最終的にはマリ帝国やソンガイ帝国などサハラ砂漠の南方の地域社会にも同様の奴隷制は広まった。中世のヨーロッパでの奴隷貿易は主に東部と南部であった。
新世界の島嶼部の植民地では先住民の死亡率が非常に高くなり、1512年にブルゴス法が公布されて先住民が保護されるようになった。最初のアフリカ人奴隷は1501年にイスパニョーラ島にたどり着いた。
イボ族の地域では、宗教的権威のアロの神託によって、奴隷貿易の活発化以前は隷従の処罰が下されなかった小さな掟破りでも奴隷となるよう多くの人に強いるようになった。その結果、供給できる奴隷の数が増えた。
大西洋奴隷貿易は18世紀後半にピークを迎え、西アフリカから買われるか捕らえられてアメリカ大陸に連れていかれた奴隷の人数は最大となった。奴隷の需要増加はヨーロッパの新世界における植民地の規模拡大によるもので、西アフリカの有力な勢力にとっても奴隷貿易はより多くの利益をもたらすものとなった。その結果、西アフリカではアシャンティ王国やダホメ王国など奴隷貿易で繁栄する国家が多く現れた。これらの王国はヨーロッパ人との貿易に使う多くの捕虜を得るために戦争に依存していた。19世紀初頭にイギリスで刊行された『奴隷貿易論議』(Slave Trade Debates)では、多くの著作家が(西アフリカの国家群による)戦争が奴隷獲得の手段だけでなく、ヨーロッパ人に扇動されて行われている側面もあるという点で同一の見解を取っていると記されている。だが19世紀には、ヨーロッパの植民地における奴隷制が徐々に廃止されてていったことで、西アフリカの国家群の衰退し、崩壊につながった。 ヨーロッパ列強が大西洋奴隷貿易を止め出すと、アフリカの奴隷の大口の所有者がプランテーションやその他の農園の奴隷を搾取し始めるようになった。
モシ諸王国はトランス・サハラ奴隷貿易のいくつかの拠点を奪取する試みに失敗しているが、西サハラにおいて奴隷略奪を行う強国の攻撃を防衛する立ち位置となった。モシ諸王国は結局1800年代に奴隷貿易に参入し、大西洋奴隷貿易の主要な市場となった。
ホーマン・ハヤスの地図に書かれているようにセネガルは奴隷貿易の出発点であり、貿易拠点の港であった。黄金海岸の文化は一族の土地よりはむしろ、個人の権力に大いに基づいていた>。 西アフリカ、とりわけセネガルのような場所では、貴族階級における奴隷制の利点と地域に適したものについて、地域の権威が理解を深めていくことによって、奴隷制の発展につながった。このような統治は様々な労働方法や奴隷の同化手法を見定めながら「政治的道具」として使用していく統治手法を取っていた。奴隷がこうした手段や地位のための「政治的な道具」とみなされており、西アフリカでは奴隷の家事労働と農業労働がより明らかに重要なものと化していった。奴隷が主人より多くの妻を持つことはよくあることで、このことも奴隷の主人の地位を上げていた。奴隷は全く同じ目的で使い続けられるというわけではなかった。ヨーロッパ人が入植した国ではその国の経済的需要に合うよう貿易に参加していた。
歴史家のウォルター・ロドニー(英語版)は上ギニア(英語版)地域に奴隷制や顕著な家庭内奴隷に関する記述がないことを確認している。また、I. A.
トランスサハラ奴隷貿易(英語版)に関する初期の記録は古代ギリシャのヘロドトスの記録(紀元前5世紀)に現れる。 ヘロドトスによれば、ガラマンテス人(英語版)がトランスサハラ奴隷貿易に従事し、エチオピア人や洞窟住居民を奴隷にしていたという。ガラマンテス人は労働力の多くを奴隷に依存しており、奴隷をベルベル人がフォガラと呼ぶ地下灌漑施設の建設維持に用いていた。
ローマ帝国時代初期、レプティスでは奴隷市場が開かれ、アフリカ内陸部から運ばれた多くの奴隷が取引されていた。ローマ帝国は奴隷貿易において関税をかけた 。5世紀には、カルタゴにおいて黒人奴隷の取引が行われていた。黒人奴隷はその見た目から地中海地域における家庭用奴隷として価値があったという。古代ローマにおいて奴隷の需要は高く、奴隷貿易の規模は中世よりも大きなものであったとする歴史家もいる。
インド洋での奴隷貿易は紀元前2,500年にまでさかのぼる。 古代バビロニア人、 エジプト人、ギリシャ人、 インド人、ペルシア人はインド洋や紅海で奴隷貿易を行っていた。アレクサンドロス3世の時代の紅海での奴隷貿易は アガタルキデス(英語版)によって記述されている。ストラボンの 地理誌では、Adulisやソマリアの海岸の港での具入り者人による奴隷貿易の様子が記されている。大プリニウスの博物誌や紀元1世紀に書かれたエリュトゥラー海案内記でもインド洋奴隷貿易について記述している。エリュトゥラー海案内記によれば、奴隷はOmana (現代のオマーンと推測されている) やKanê(現在のイエメン・ハドラマウト)からインド西海岸へ輸出されていたとされる。