脚質
どのようなレース展開であっても、騎手の指示に従って自在に走るポジションを決めることができる馬のこと。
日本ではホクトベガ、マヤノトップガン、テイエムオペラオー、ハーツクライ、ヴィクトワールピサ、キセキがこの戦法を用いたとされるが、明確に自在と分けられる場合は少なく、騎手の指示に即座に応えられる素直な性格と、どの位置からでも力を発揮できる根性やスピードの全てを持ち合わせた馬のことを自在脚質と呼ぶ場合がある。
また、逆に気性が荒いためにレース前の馬の状況に応じて脚質を変えるケースもある。
他には、本来の脚質が使えなかった場合に直線一気の追い込みで勝つなど新境地を見出すこともある。
それ以外にもレース毎に戦法を変えてかく乱させようとした騎手の判断により、結果的に自在と呼ばれるケースもあるが、それが成功して結果を残した場合でないと自在とは呼べない。例外はあるものの、自在脚質と呼ばれる競走馬の多くは「自身の勝ちパターン」や「決め手」を持たない場合が多い。
レース前半は馬群の最後方に控え、最後の直線で一気にトップスピードへと至り、他馬をまとめて抜き去る。レース展開によって受ける有利不利の度合いが激しく、勝つときは豪快に映るが勝ちきれないことも多く、追い込み馬が安定した成績を挙げるには抜けて高い能力が要求される。スタート直後のダッシュ力・瞬発力に欠ける馬や、気性的に馬群の中でレースを進めるのが困難な馬が追い込み馬となることが多い。後者の場合、基本的に馬群の外を通って前方への進出を図るほかなく、走行距離が他の馬よりも長くなりスタミナを消耗しがちである。
馬群で進路が塞がり進出できない(壁になるという)など不利を受け敗れることも、しばしばある。また壁を避けて大外に持ち出すことが多く、比較的馬場の荒れていない良好な走路を取れる反面、コース内側を走る他競技対象に比べて距離的不利も被る。
一般的には、最後の直線が長く直線に坂が存在する競馬場で比較的決まりやすい戦法とされており、逆に中山競馬場などのように、直線の短い競馬場でこの戦法を用いるには、後述のまくり戦法等を併用するなどの工夫が必要とされる。