アドルフ・ヒトラーの死
1945年初頭、ドイツは全ての戦線で完全に押し込まれ、敗戦は避けられない状況に陥っていた。東部戦線ではポーランド全土を占領した赤軍が、キュストリーンとフランクフルト・アン・デア・オーデルの間を流れるオーデル川を渡って82キロ西方の首都ベルリンを攻略する準備を進めていた。西部戦線では2月、アルデンヌ攻勢を戦っていたドイツ軍が、連合軍に作戦開始地点より内側に押し戻され敗北、フランスのほぼ全土からドイツ軍は駆逐され、連合軍はライン川西岸に達した。
アメリカ軍は3月7日にドイツ軍の反撃を退けてレマーゲン鉄橋を確保、初めてライン川を越えた。イギリス軍とカナダ軍もライン川を越え、ドイツの中心的工業地帯であるルール地方に侵入しつつあった。その南では、ロレーヌ地方を占領したアメリカ軍が、ライン川流域のマインツとマンハイムに向かって進撃を続けていた。イタリア戦線では、1945年春のアメリカ軍とイギリス連邦軍による攻勢の結果、ドイツ軍は北部に追い詰められた。軍事作戦と並行して、連合国は2月4日 - 11日にかけて首脳会談(ヤルタ会談)を実施し、ヨーロッパにおける戦争終結の形態を議論した。
戦況の悪化を受け、ヒトラーは1945年1月16日から総統地下壕に居を移しており、以降ここから統括を行っていた。ドイツ指導部は、ベルリンの戦いがヨーロッパ戦線における最後の戦いとなることを認識していた。3月中旬、ハンガリーの油田確保の名目で行われた春の目覚め作戦では、赤軍の反撃によりドイツ軍はオーストリアまで潰走し、大規模な反攻作戦はここに全て終わった。
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5月1日、ラジオ局「ライヒスゼンダー・ハンブルク」は通常の放送を中断し、ワーグナーの「ニーベルングの指輪」第四部「神々の黄昏」の演奏を流し、その合間にまもなく重大放送が発表されるとアナウンスした。その後、ブルックナーの「第七交響曲」が流されたあと、アナウンサーが総統大本営発表としてヒトラーが総統官邸で戦死し、遺言で後継者にカール・デーニッツ海軍元帥を指名したことを発表した。デーニッツはドイツ国民に総統の死を悼むよう要求し、ヒトラーは首都を防衛するため英雄的な死を遂げたと述べた 。この放送の際に、地下放送局のものらしい「ウソだ」との声が一瞬割り込んでいる。デーニッツの演説が終わると、ドイツ国歌とナチス党歌「旗を高く掲げよ」が演奏され、その後にデーニッツによる「全軍に対する布告」が放送され、兵士が存在する限りボリシェヴィキ(ソ連軍)との戦闘を継続し、総統への忠誠は自分に引き継がれるとして、将兵の義務を果たすよう求め、義務を放棄するものは卑怯者であり、裏切り者であると呼びかけた。
この「全軍に対する布告」は可能な限りの通信手段を用いて各部隊に伝達された。軍と国家を維持するため、デーニッツは西部での英米への部分降伏を画策し、東部のドイツ軍部隊を西方に移動した。この結果、約180万人ものドイツ軍将兵が赤軍の捕虜になることを回避することができた。デーニッツの方策は一定の成功を収めたが、一方で戦闘は5月8日まで継続されることとなり、人的被害は拡大した。
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