ジェラルド・R・フォード級航空母艦
ニミッツ級と同じくアメリカ合衆国において原子力空母の建造および燃料棒交換を唯一行うことのできるニューポート・ニューズ造船所で建造された。
アメリカ海軍は現有のニミッツ級航空母艦10隻に代えて、2030年代末までに本型艦を12隻体制とする方針であり、3番艦エンタープライズと4番艦ドリス・ミラーについて、単艦ごとの発注でなく2艦を一括発注することで建造期間と費用を圧縮させることを検討している。
一方で、アメリカ議会予算局は2013年の連邦支出削減報告書で、本級の建造を2番艦で中止することで、178億ドルが節約できると指摘している。
この時点で、CVX計画は核動力化が決定してCVNX計画と改称しており、ニミッツ級の最終10番艦(CVN-77)に新技術をある程度盛り込んだうえで、CVNX計画艦に移行するように修正されることになった。またCVNX計画艦についても、一気に新技術を全面導入するのではなく、CVNX-1(CVN-78)とCVNX-2(CVN-79)の2段階に分けて導入する、ニミッツ級10番艦(CVN-77)まで含めると3段階を経て導入するという漸進的なアプローチが採択された。しかし2002年には再び計画が修正され、CVN-78をCVN-21計画艦として、一挙に新型空母建造に着手することとなった。新技術の実用化を後押しすべく、2004年度には予算が倍近くまで増額された一方、CVN-77はニミッツ級の小改良型にとどまることになった。
そしてCVN-21計画艦として建造されたのが本級であり、当初2006年から建造に入る予定だったが、2007年に変更され、2004年には、予算上の理由から更に1年先送りして2008年に建造開始された。
ジョン・F・ケネディの名は2007年に退役したキティホーク級の4番艦CV-67以来2代目となる。
2012年12月1日、CVN-65 エンタープライズの退役式典において、レイ・メイバス(英語版)海軍長官は、CVN-80がエンタープライズと命名されることを発表した。エンタープライズの名は同艦で9代目となる。
2020年1月20日、アメリカ海軍はフォード級4番艦CVN-81にアフリカ系アメリカ人、ドリス・ミラー三等炊事兵の名前を付与する意向と発表した。ミラーは真珠湾攻撃時戦艦「ウェストバージニア」の一等給仕兵であるにもかかわらず、死亡した水兵の代わりに機銃座に座り日本海軍機相手に勇敢に闘い、その功績によりアフリカ系アメリカ人として初の海軍十字章を受章している。ミラーの名前が使用されるのは1991年に退役したノックス級フリゲート「ミラー(FF-1091)」以来2回目。空母に水兵の名前が使用されるのは初である。
アメリカ海軍では、超大型空母の端緒にあたるフォレスタル級以降、デッキサイド式エレベーター4基(右舷側3基、左舷側1基)の構成を踏襲してきたが、本級では右舷側のエレベーターを1基減らし、計3基となった。
搭載される空母航空団はニミッツ級と同様で、以下のような構成が予定されている。
戦闘攻撃飛行隊(VFA)- F/A-18E/F×24機+F-35Cライトニング II×20機(各2個飛行隊)
電子戦飛行隊(VAQ) - EA-18G×5機(1個飛行隊)
早期警戒飛行隊(VAW)- E-2D×4機(1個飛行隊)
SH-60ヘリコプター×6機
C-2A輸送機×2機
ただし本級では、上記のような航空艤装の改良によって、ニミッツ級では1日120ソーティとされていたものを3割増の160ソーティ、戦時には更に240ソーティにまで増加させることで、実質的な戦闘能力を向上させている。
ソーティ数の増加に対応して、搭載弾薬量はニミッツ級から倍増した。なお本級では、弾薬移送用エレベーターも電磁式とされており、新開発の先進兵器エレベーター(AWE)が採用された。右舷の2基の機体移送用エレベーターのそれぞれ艦首側と、飛行甲板の右舷張り出しの最前部の計3ヶ所に設置される。またこのほか、弾薬庫と格納庫甲板を結ぶものが7基、汎用のものが1基で、計11基が設置されることになっている。ただし誤動作の問題があり、設置は遅延して、艦自体の就役遅延につながった。2020年11月にはAWEの問題解決を担う150名規模の担当チームが設置されたが、2021年3月になっても、11基のうちで不具合が解消されて認証・領収に至ったものは7基に過ぎない。
アメリカ海軍は、1958年度計画による「エンタープライズ」で、原子力空母の建造に着手した。同艦のコスト高騰を受けて、1961・3年度での建造艦は通常動力型のキティホーク級となったが、1967年度からは、原子力空母の量産型としてニミッツ級の建造が開始された。
ニミッツ級の建造費もかなり高かったことから、1970年代には、STOVL運用を想定した小型空母である制海艦(SCS)や、ミッドウェイ級と同規模の中型空母 (CVV) も計画されたものの、ニミッツ級は「空母という艦種は同級で完成した」と称されるほど高く評価されており、ジョン・レーマン海軍長官の600隻艦隊構想もあって、結局は、順次に改訂を加えつつ、同級の建造が継続された。