古墨
甲骨文や殷墟では陶磁器に墨書されたものが出ていることから、殷代になんらかの墨があったと考えられる。固形の墨があらわれたのは中国漢代に入ってからで、原料は松煙と石墨(せきぼく)であり、膠(ニカワ)や香料も使われた(石墨は漢代を最後に使われなくなった)。油煙が使われ始めたのは、唐代とも宋代ともいわれ、はっきりしない。
唐代の墨匠では李超と李廷珪の親子が有名であり、宋の『淳化閣帖』は廷珪の墨で拓したといわれる。明代には、程君房(ていくんぼう)、方于魯(ほううろ)などの名匠が出て、形式も現代のようになり、品質も非常に優れた墨が作られ、造墨の最頂点といわれる。よって、この時代の古墨は特に珍重される。清代は乾隆帝が墨匠・汪近聖(おうきんせい)に作らせ、また、曹素功(そうそこう)・胡開文(こかいぶん)の両家も名墨(乾隆御墨(けんりゅうぎょぼく)など)を競い合った時代である。
墨作りは寒い冬に作業する。気温が高いと膠が腐敗してしまうからである。
練り上げる 煤に、溶かした熱い膠を混ぜ、よく練っては揉み、また練っては揉む。中国では臼に入れて杵でついた。ついてはこね、ついてはこねて練り上げる。練りながら少しずつ香料を加える。練り上げた墨を木型に入れて形を整え圧搾する。この練りの作業が品質を左右するといわれ、熟練した墨師の技術に依存する。
乾燥 次に型からはずした墨を乾かす。灰の中に埋めて湿り気を吸わせるが、最初はかなり湿った灰を使い、毎日毎日少しずつ湿度の少ない灰に取り換える。割れたり、曲がったりしないように灰の取り換えには苦心を要する。墨の大小によって、10日~1ヶ月あまりでこの灰乾燥は終わる。灰乾燥が終わった墨は、干し柿のように藁でつるして干す。この自然乾燥は、2~3ヶ月続けられる。こうして干し上がった墨に磨きをかけ、金色や銀色などで模様を描き、墨の出来上がりである。
ねかせる 墨は出来上がってから休むことなく変化を続ける。特に最初の2~3年は性質が安定しないため、このような状態の墨を使うと水と墨がなじまず、ひどく汚い滲み方をする。よって、製造元では出来た墨をねかしておいてから出荷するのが普通である。
明代までの墨は松煙墨が普及し、油煙墨は特殊な存在であった。清代になって状況が逆転し、油煙墨が常識になり、松煙墨が特殊になったが、このころまでの製煙法は原始的であり、それゆえ原料(煤)の品質は非常に良いものであった。しかし、その後、重油、灯油等の鉱物性の煙が使用されるようになり、品質は格段に下がった。さらに、鉱物性煙はもちろんだが、松煙や油煙の植物性煙の製煙も機械化され、墨色が単調になり、光沢の品位も下がった。
諸説あるが、墨は出来たてでは粘り気があり、墨色も冴えないという。だいたいの目安としては、20年から100年にかけてが最もよい墨色を見せる。また、古墨の条件としては、よい原料とよい製法を用いていることが前提である。よって、いくら年月を経ても、原料が粗悪なものであったり、製法に手抜きがあれば、古墨とは呼べない。
明清時代が製墨の頂点といわれ、以後、カーボンブラックが使用されるなど品質の悪化をたどった。特に1966年の文化大革命の後、品質が変化したといわれ、また、文革によって新しい名前の墨ができ、古いなじみの墨が少なくなった。