Multi-Protocol Label Switching
MPLSではラベルスタックという明示的なラベル識別子を各データグラム内に記述する。ルーティングやラベル配布などのアーキテクチャは、これがSDH/SONETにおけるタイムスロット位置や、WDM通信における光の波長のような、「暗黙的なラベル」であっても通用する、との考えのもとにGeneralized Multi-Protocol Label Switching (GMPLS) へと拡張されている。
GMPLSの発足当初は、光クロスコネクト(OXC; optical cross connect、またはPXC; Photonic cross connect)がその制御の主な対象として議論されていた。 OXCとPXCの使い分けは明確ではないが、完全に光で、つまりアナログ的に処理するものをPXC、一旦電気信号に変換し、デジタル的に処理するものをOXCと呼ぶ傾向がみられる。
しかし、2006年現在、GFP/VCAT/LCASといった次世代SDH/SONET(もしくはOTN(英語版)(光伝達網))機能を搭載し、IP (POS)、イーサネット、ファイバーチャネル、InfiniBandなど多様なプロトコルを柔軟に収容、伝送、経路制御する装置群が台頭しつつある。
MPLSでは、Label Switched Path (LSP) と呼ばれるパスを構成し、通信を行う。 LSPは経路の片方だけのパスであり、両方向の経路のパスで通信を行う場合はLSPが2つ必要になる。
MPLSはOSI7層構造の第2層 (L2; Layer 2) データリンクレイヤ (Data Link Layer) と、第3層 (L3; Layer 3) ネットワークレイヤ (Network Layer) の中間に位置することになるため、「レイヤ2.5」と呼ばれることもある。 MPLSを伝送するデータリンクレイヤとしては、イーサネット (Ethernet)、Asynchronous Transfer Mode (ATM)、POS (Packet over SDH/SONET) などがある。 MPLS上に伝送される通信プロトコル/フォーマット(クライアントプロトコル)としては、IPパケット、イーサネット、PPPなどがある。イーサネット、PPPなどの多種のレイヤ2ネットワークを構成する手法は、Any Transport over MPLS (AToM)とも呼ばれる。
EoMPLS (Ethernet over MPLS) により、広域でイーサネットネットワークを構成可能なため、広域イーサネットサービスのバックボーンとして使用されることもある。また、MPLS上にインターネットエクスチェンジ (IX) を実現するサービスも実用化されている。