中井竹山
懐徳堂第2代学主 中井甃庵の長男として大坂尼崎町の懐徳堂内で生まれる。母の早は播磨の植村氏出身。2歳下に弟の履軒がいる。 甃庵は厳格であったが愛情深く竹山兄弟を育て薫陶を授けている。
懐徳堂は父 甃庵の時代に官許学問所となっていたが、竹山はさらに昌平黌が官学化されたように懐徳堂を大坂における官立学問所とすることを夢見た。竹山の様々な努力によって懐徳堂は西日本における学問の中心地としての一角を占めるようになっており、諸大名や旗本、学者らとのネットワークの広がりによってその評判は確実なものとなっていた。
そんな折に竹山にとって願ってもないチャンスが訪れた。天明8年6月(1788年)、老中になったばかりの松平定信の来阪である。わずか3日という短い滞在期間の中で定信は竹山と引見し、政治や経済、学問などについて竹山に諮問した。会見は4時間にも及んだという。この会見に触発されて後に竹山は『草茅危言』を書き、定信に献上した。
この後、竹山の名声は全国に拡がり、来阪する諸大名や旗本らの招きが増え、懐徳堂には諸藩士や学者の訪問が相次いだ。大坂城代・堀田正順との関係も緊密となり、召し抱えの儒者として城内に自由な出入りが許され、講義をするようになる。
竹山は宴のときに酒客に「豪商 鴻池が弟子となり、力士谷風も出入りしている。わたしとこの二人、世界は違うが皆天下の第一流である」と豪語したと伝えられる(『続近世叢語』)。懐徳堂の絶頂期といえる。