カルメル派修道女の対話
修道院の外の通り。 戻ってきた修道院長以下、修道女たちは平服に着替える。役人からは、市民は常に見張っているとの警告を受けた。
1957年1月26日に、ミラノ・スカラ座にて初演され、成功をおさめた。ニーノ・サンツォーニョが指揮を担当し、この時はイタリア語で歌われた。フランス語版初演は同年6月21日に、パリ・オペラ座にて行われ、指揮はピエール・デルヴォーであった。本作が最初にイタリアでイタリア語によって上演された理由は、このオペラの依頼者である楽譜出版会社リコルディとの契約によるものである。プーランクの他のオペラはコミカルな『ティレジアスの乳房』(1947年)、ソプラノ一人によるモノオペラ『人間の声』(1958年)の2作がある。このオペラは19世紀に多く作られた恋愛を中心としたロマンティックな愛憎劇とは全く異なり、シリアスな内容となっている。既に世界的に高い評価を得ているが、『オペラ名曲百科』の著者永竹由幸は「恐ろしいほど冴えきった名曲。現代フランス・オペラでは最高峰であろう」と評している。
20世紀のドイツのカトリック文学を代表する女流作家ゲルトルート・フォン・ル・フォール(英語版)が1931年に発表した小説『断頭台下の最後の女(ドイツ語版)』を、ジョルジュ・ベルナノスが台本化した。リブレットの起源は「コンピエーニュの16修道女殉教者」(英語)というカルメル会修道女の処刑という史実のなかで、生き残ったマザー・マリーが書き残した『証言(報告)』が1906年に出版され、ル・フォールがこの実話に基づいて小説化した。レジスタンス運動で活躍したオーストリアの神父ブルックベルガー(英語版)がこれを映画化しようということで、当時のカトリック文学の重鎮ベルナノスが指名され、映画のシナリオ が作成された。なお、末期癌と闘っていたベルナノスはこれを書き上げた直後に死亡してしまい、原稿は死後彼の書斎で発見された。このシナリオは当初映画には不向きとされ、戯曲として舞台上演された。映画製作にはさらに時間がかかり、オペラ化のほうが先行することになった。プーランクはこのリブレットを読み、すぐに気に入りオペラ化できる確信を持つに至った。主役にはドゥニーズ・デュヴァルを想定して作曲を進めた。なお、映画自体はフィリップ・アゴスティニ(英語版) 監督とブルックベルガーにより1960年に『 Le Dialogue des carmélites(英語)』として、ジャンヌ・モロー、アリダ・ヴァリ、ピエール・ブラッスールらの配役で完成している。