バーミングハム刑務所からの手紙
この書簡では、人々は裁判を通じて正義が訪れるのをいつまでも待つのではなく、不正な法律を破り、直接行動を起こす道義的責任を負っている、と主張している。キング牧師は活動家たちが「アウトサイダー」と呼ばれることに対して、「どこであれ不正は、どこであれ正義に対する脅威である。」と反論している。
同年に行われたバーミングハム運動で『団結の呼びかけ』に応えて書かれたこの手紙は広く公開され、アメリカにおける公民権運動の重要なテキストとなった。この公開書簡は「現代の政治犯が書いた最も重要な歴史的文書の一つ」と評され 、市民的不服従を示す古典的な文書と見なされている。
この書簡は夏が深まるにつれて人気を集め『プログレッシブ』誌1963年7月号に「愛の涙(Tears of Love)」という見出しで、『アトランティック』誌1963年8月号に「黒人はあなたの兄弟である(The Negro Is Your Brother)」という見出しで再掲載するに至った。なお、キング牧師は1964年の著書『Why We Can't Wait』に全文版を収録している。この書簡は、1964年から1968年にかけて大学の作文コース用に出版された読本325冊のうち58冊にアンソロジーとして収録され、うち50回ほどは再版後も収録された。
アラバマ州選出のダグ・ジョーンズ上院議員(民主党)は、米国上院在任中の2019年と2020年に、毎年超党派でこの書簡の朗読を主導していた。その後、ジョーンズが選挙で敗北した際には、朗読の主導をオハイオ州選出のシェロッド・ブラウン上院議員に引き継いだ。
バーミングハム運動は、1963年4月3日にアラバマ州バーミングハムで行われた人種差別と人種隔離に反対するデモ行進と座り込み運動が始まった。この非暴力運動は、「人権擁護のためのアラバマ・キリスト教運動(Alabama Christian Movement for Civil Rights)」(以下、ACMHR)とキング牧師率いる「南部キリスト教指導者会議(Southern Christian Leadership Conference)」(以下、SCLC)によって企画されたものである。同年4月10日には、W・A・ジェンキンス・ジュニア巡回裁判官は、"行進、デモ、ボイコット、不法侵入、ピケ "などの全面禁止令を出していたが、公民権運動の指導者たちは、この裁判所命令に従わないことを表明していた。4月12日、キング牧師はSCLCの活動家ラルフ・アバナシー、ACMHRとSCLCの幹部フレッド・シャトルズワース、その他の行進者と共に逮捕され、聖金曜日に着飾った何千人ものアフリカ系アメリカ人がその逮捕を見守るなか、彼らは協調行進をし続けた。