脊椎動物
例外も多いが、基本的に下記のような特徴を持つ:
完全な三胚葉性で、体が左右相称(=左右対称)。
口と肛門、およびこれらをつなぐ消化管をもち、体内に体腔ないし偽体腔(線形動物、輪形動物など)を持つ。
ボディプランは、前方(運動のとき体の進む方向)と後方の区別、腹側と背側の区別がある傾向があり、したがって左側と右側の区別も可能である。運動のとき体の前方へと進むので、進行方向にあるものを識別する感覚器や餌を食べる口が前方に集まる傾向にある(頭化という)。
多くの左右相称動物は環状筋と縦走筋のペアを持つので、ミミズのような体が柔らかい動物では水力学的骨格(英語版)の蠕動により動ける。
多くの左右相称動物には繊毛で泳ぐことができる幼生の時期がある。
動物の分類のひとつで、後口動物の脊索動物門に属する単系統群である。脊椎動物以外の動物を便宜上に無脊椎動物という。
脊椎動物とは、哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、魚類からなる系統群である。ただし爬虫類と魚類は側系統群であるので、単系統群のみを系統群として認める立場からは下記の表のように、四肢動物、羊膜類、双弓類といった単系統群を用語として用いることになる:
表に記載した種の数の見積もりは国際自然保護連合(IUCN)のレッドリスト(2014年3月のもの)から引用した。このリストでは現生の無脊椎動物の数を1,305,075と見積もっているので、脊椎動物の数は全動物中の5%以下ということになる。
ワニ類の祖先は三畳紀後期まで遡る。最古のものは陸生で小さかったが、その後大型化して水生に適応。