小西祥子
小学校時代に校内マラソン大会で6年連続学年1位を取り続け、陸上競技に興味を持つ。堺市立庭代台中学校では陸上競技部に入部し、夜8時や9時まで猛練習を積むが地区大会でも優勝できなかった。それでも顧問の「高校で伸びる」という言葉を信じて高等学校でも陸上競技を続けることを決意する。初芝高等学校(現・初芝立命館高等学校)に進学した高校1年から競歩を始める。競歩はあくまでも速く走れるようになるためのトレーニングのつもりであったが、1998年(平成10年)・1999年(平成11年)の全国高等学校総合体育大会(インターハイ)を3000m競歩で連覇した。国民体育大会でも連覇を狙ったが、くまもと未来国体ではラスト200mで追い抜かれ悔し涙を呑んだ。
2000年(平成12年)に筑波大学体育専門学群に進学し、5月の関東学生陸上競技対校選手権大会(関東インカレ)では5000m競歩で先輩の根岸由紀子に次いで2位に入り、9月の日本学生陸上競技対校選手権大会(日本インカレ、国立競技場)では1年生ながら優勝した。日本インカレ直後の日本ジュニア選手権でも5000m競歩で優勝した。2001年(平成13年)は3月4日のびわ湖全日本女子競歩大会3位で幕を開け、7月にはアジアジュニア選手権(バンダルスリブガワン)で日本勢として初めて中国選手を破って金メダルを獲得した。9月30日の日本インカレ(国立競技場)では2位以下を大きく引き離して優勝した。2002年(平成14年)には日本インカレ5000m競歩で3連覇を果たした。