森林限界
森林限界は気温や降雪量、湿度、照度など植物育成の環境条件が変化することで生じ、主に高木となる木本に対しての分布を見ると、多くは線状に現れる。主な要因は低温や乾燥であり地球規模で現れるが、水分の過剰や塩分の過剰、硫黄や超塩基性土壌による影響や強風、降雪や洪水によっても局所的に現れることがある。また、乾燥は局所的な土壌条件の影響を強く受けるため、気温ほどには明瞭な森林限界を示さない。また分類対象としているのは高木であるので、ある特殊な生育条件を備えた植物は森林限界を越えて育つことができ、このような植物を総称して高山植物と呼んでいる。
高木となる生育を妨げる主な要因は低温と水不足である。水の不足は林床や根圏が十分に育たず、低温は光合成を失活させて水の蒸散を弱め、ガス交換や根からの窒化物吸収の効率を悪くし、凍結した雪氷からは水を得ることができない。
最近では地球温暖化に関連して、森林限界の垂直移動(同じ場所で、境界が高度方向に変化すること)や水平移動(同じ高度で、境界が主に緯度方向に変化すること)により、生態系が変化することが論議されている。実際に、過去の氷河時代において、大規模な森林限界の垂直移動・水平移動が生じたことが知られている。
森林限界以上につらなる後背地は、植生による復旧が見込めないことから特殊荒廃地として区分される。