国鉄キハ66系気動車
空気ばね台車のDT43(動力台車)・TR226(付随台車)を装着する。1台車2軸駆動を実現するためにダイレクトマウント式空気ばねとリンク式牽引機構を組み合わせて心皿を省略したDT36系との比較では、枕梁に貫通孔を設けて第2軸の最終減速機から第1軸の最終減速機へ動力を伝達する自在継手を通すことで枕梁の中央に心皿を設けており、DT36系には存在しない車体と枕梁を結合するボルスタアンカーが搭載される。軸箱支持機構はアルストム・リンク式とウィングばねを組み合わせたDT36に類似した機構が継承された。
山陽新幹線博多開業(1975年3月10日国鉄ダイヤ改正)に先立ち、筑豊・北九州地区の新幹線連絡輸送および輸送改善を目的で開発され、新潟鐵工所と富士重工業の2社が製造を担当した。
当形式は近郊形に分類されることもあるが、従来の急行形車両であるキハ58系をもしのぐ水準の接客設備と動力性能を有する車両であり、実際にも1980年(昭和55年)までは急行列車にも使用されていた。このため、登場当時の鉄道趣味雑誌などでは「汎用気動車」という呼称をされたが、同趣向の車両が続いて製造されなかったため、定着せずに終わった。
逼迫する国鉄の財政事情と過大な自重から、増備や他線区投入などは実現せず、本系列は1975年(昭和50年)までに30両(2両編成×15本)が製造されたのみに終わった。
地域事情を考慮した設備や走行機器類の仕様は、標準化一辺倒のそれまでの硬直化した国鉄車両の設計から一歩踏み出した意欲的な設計として評価され、1976年(昭和51年)に鉄道友の会第16回ローレル賞を受賞した。