サンワーキン川
川の源流はアンセル・アダムス原野(英語版)である。シエラネバダ山脈中部~南部で3本の大きな支流が合流する。中支流(Middle Fork)は標高約3,000mのサウザンドアイランド湖(英語版)から流れ出る。北支流(North Fork)はライエル山(英語版)の2.9km南が源流である。南支流(英語版)(South Fork)はキングズ・キャニオン国立公園内のフローレンス湖(英語版)、マーサ湖(英語版)から流れる。普通は中支流が本流の一部だと考えられる。サンワーキン川が山がちな源流部から標高の低い丘陵部を流れる間に、4つの水力発電のためのダムがある。川が丘陵部から平地に出るあたり、かつてミラートン(英語版)の町があった場所には1942年にフライアントダム(英語版)が完成し、ミラートン湖(英語版)を形成している。
フライアントダムより下流では、サンワーキン川はセントラルバレーの南部を占めるサンホアキン・バレーを南西から西に流れ、フレズノの北を通過する。この辺りからメンドータ(英語版)までの97kmは川の水の大半が水路に回されるために、しばしば水無川となる。メンドータ付近ではデルタ・メンドータ運河(英語版)やフレズノ沼地からの水によって川が満たされる。サンワーキン川はメンドータから下流では北西に流路をとり、多くの天然、または人工の水路を通過していく。ドス・パロス(英語版)の北東でフレズノ川(英語版)、チャウチラ川(英語版)が合流する。さらに約80km下流では、マーセド川が合流する。
フライアントダムから供給された水はフレズノ郡、カーン郡、マデラ郡、トゥーレアリ郡の40万ヘクタールの農地を潤した 。 フライアントダムからサンワーキン川の下流に分水される水量は、フライアントダムのすぐ下流の地域に水が供給される分を除けば、ほとんどの年でごくわずかにすぎない。
メンドータダムは、その規模の小ささにもかかわらず、灌漑するための水の配給の鍵となった。ダムは1871年に建設され、当初はサンホアキン・バレーの川沿いの低地を流れるメインリフト運河に分水していた。1951年、メンドータダムは、188km離れたサクラメント川の河口から、この地点では通常水量が少ないサンワーキン川へと毎秒130mを輸送するという、土地改良局が計画したデルタ・メンドータ運河の終端となった 。 メンドータダムから供給された水は2つの目的地へと向かう。一方は別の小さな取水ダムのサックダムからサンワーキン川下流へ排水され、もう一方はキングス川から水が干上がるような乾燥した時期にフレズノ沼地へ流れる。後者は沼地から天然の水路を通り、トゥーレアリ湖と繋がっている。季節により水の流れる方向が変わり、雨量が多い時季は北のサンワーキン川へ、逆に乾燥した季節は南のトゥーレアリ湖へ流れる 。
フライアントダムをはじめ多くの洪水調節ダムがあるにもかかわらず、1950年代後半には大規模な洪水が発生し、深刻な被害を与えた。
アメリカ人で初めてサンワーキン川を見たのは、おそらくマウンテンマンや罠漁師として有名だったジェデッドアイア・スミスと思われる。1826年、スミスは当時メキシコ政府の支配下地域であったカリフォルニアのミッション・サンガブリエル・アルカンヘルに到着した。このことは、カリフォルニアに外国人が入ることを禁じる法律に違反しており、彼はスパイ容疑で逮捕される可能性もあった。彼はサンホアキン・バレーの北部へ移動し、ビーバーを探した。 彼はこの地域の肥沃さと自然の美しさを記述し、また彼が通過した村で生活していたネイティブアメリカンは明らかに平和だったとも記した。彼の遠征はその後東に転じ、シエラネバダ山脈を越えようとした。キングス川とアメリカン川(サクラメント川の支流)を経由して山脈を越えようとしたが、このときは早春で雪がまだ深かった。最終的に、遠征隊はスタニスラウス川の谷に沿って山脈を越えた。これは白人が徒歩でシエラネバダ山脈を横断した初めての記録であった。 スミスの遠征隊がサンワーキン川またはその支流で金を発見していたかどうかは、いまだ議論がなされている。遠征隊の数人は金を確認していたが、スミス自身の日記では貴金属について一切言及されていない。
世界自然保護基金の定義では、サンワーキン川流域はサクラメント・サンワーキン淡水生態系地域の一部であり、約40種の淡水魚を保護している。これらの中にはヤツメウナギ、チョウザメ、サンフィッシュ、ペルカ属、さらにサケ類やニジマスなどの回遊魚も含まれる。サクラメント川の上流がスネーク川と繋がっていた、地質学的には古代の頃、コロンビア川流域から下ってきた魚もいたと考えられている 。最大で75%の種がサクラメント・サンワーキン川流域の固有種である。 最も古くから生息している魚の種族は、侵入した他の種に捕食されたりダムの建設のために打撃を受けている 。 1993年から1995年の研究では、サンワーキン川本流には主にファットヘッドミノー、レッドシャイナー、スレッドフィンシャッド、インランドシルバーサイドが生息しており、これらは全て外来種である。支流の下流部には主にオオクチバス、コクチバス、レッドイヤーサンフィッシュ、ホワイトキャットフィッシュが生息していた。一方で上流部には外来種のブラウントラウトも生息しているが、比較的多くの固有種が残っている 。
スタニスラウス郡の流域には、サンワーキン川国立野生生物保護区が設置されている。