敬称
高等教育機関において最上位にある者(教授)、またはそれに準ずる者(名誉教授)に与えられる称号。ドクターよりさらに高位とみなされる。和訳は「教授」の他に「先生」も使われる。
学者、医師など。和訳は「先生」「博士」など。博士号を持つ者に対してMr.やMs.を使うのは不適当とみなされる。第46代アメリカ合衆国大統領ジョー・バイデンの妻ジル・バイデンは教育学の博士号を持つことから、公私において「ミセス・バイデン」ではなく「ドクター・バイデン」と呼ばれている。
組織において主に先に入った人、又は何らかの活動において自分より経験の長い人を指す言葉だが、学生や若者は敬称として用いる場合もある。韓国では日本と同じく「先輩」、中国や台湾では「学長」或いは「前輩」、北朝鮮は「同志」を用いる。
「下」の付く敬称
身分の低い者が王族、皇族など極めて高い地位の者に直接話しかけることは失礼に当たるとされたことから、高貴な人のいる一定の場所のそばにいる取次ぎの人に間接的に呼びかけることで敬意を表す敬称が発生した。本来の正格漢文の用法では、二人称であって三人称として使うことはありえず、特定の地位を表わす言葉や称号の下につけることもなく「○下」の二文字だけの単独で用いる言葉であって、皇帝陛下・関白殿下・将軍閣下のような用法は三人称にも転用するようになってから生じた変則的なもの(端的にいえば誤り)である。
幼稚園や小・中・高等学校等の教諭、保育所の保育士、大学の教授などの教育者、医師、弁護士、公認会計士などの専門職、牧師などの宗教的教職者、その他、議員、作家、芸術家、漫画家、将棋棋士、囲碁棋士、キャリアの長い大物芸能人、講演会の講師に対しての呼びかけ語である一方、氏名の後ろにつける場合もある。これらの職業に該当する者は、年齢に関係なく先生と呼び合う。また、時代劇では用心棒に対しても使われる。なお、医師への手紙では「先生」の後に「侍史(じし)」や「机下(きか)」をつけ「○○先生侍史(机下)」とすることが多い。「侍史」「机下」に「御」を冠するのは誤り。
現代中国語では「先生」は日本語の「さん」に近く、かなりニュアンスが違うので注意が必要である。