角館のシダレザクラ
角館の武家屋敷通り一帯のシダレザクラの最初のはじまりが、植栽されたものなのか、あるいは実生であったのか、について書かれた史料は存在しないものの、その起源について次の2つの伝承が残されている。
1つ目は、1656年(明暦2年)に角館を治めることになった佐竹氏分家の佐竹義隣が、京の公家高倉家の高倉永慶の次男であり、この義隣が角館に入る際、京都からシダレザクラのひこばえを持参し移植したのが始まりとされ、一説によれば武家屋敷通りの東側の古城山(ふるしろやま)の麓にあるシダレザクラがその時のもので、今日も京都のシダレザクラの名所として知られる円山公園に隣接する祇園の八坂神社から移植されたとも言われている。
2つ目は、この義隣の長男である佐竹義明が1664年(寛文4年)に、右大臣三条西実条の孫娘を正室に迎え入れた際、嫁に出す三条家が嫁入り道具の中に京都のシダレザクラの苗木を3本持たせたとも伝えられている。ただし、いずれも確たる史料や文献などが存在しないため、真偽のほどは定かではない。
翌1975年(昭和50年)には武家屋敷西側を流れる桧木内川の左岸(東岸)堤防上に2キロメートル続くソメイヨシノの桜並木が「檜木内川堤(サクラ)」として国の名勝に指定され、更に翌1976年(昭和51年)には前述した重要伝統的建造物群保存地区に選定されるなど、角館はサクラの城下町というイメージが定着したのは1970年代前半から1976年(昭和51年)にかけた数年間と考えられている。
このように角館は、1974年(昭和49年)10月の国の天然記念物の指定「角館のシダレザクラ」、1975年(昭和50年)2月の国の名勝の指定「檜木内川堤(サクラ)」、1976年(昭和51年)9月の国の重要伝統的建造物群保存地の選定「仙北市角館」といった、国の文化財保護法による文化財として一種のお墨付きのようなものを、わずか2年弱の間に立て続けに、3種類もの国の文化財指定・選定を受けたという稀有な事例となり、観光の対象をめぐる社会的な認識や時代の価値観などの影響を大きく受けて形成されたという意味においても特筆される観光地となった。
特に、これまでの天然記念物の指定は樹木単体、あるいは植物群落、生育地といった、あくまでも自然物のみを対象に捉えた指定が一般的であったが、角館のシダレザクラの天然記念物の価値は自然物としてだけではなく、文化庁の指定解説文で「市街地内に古くから受けつがれたシダレザクラ群」と記されたように、武家屋敷通りの建物群と一体をなす文化的環境全体を含んだ「面的」な価値にあり、この点に関しても従来にはないエポックメイキング的な国の天然記念物の指定であった。