斎藤友佳理
斎藤のこなすレパートリーは幅広く、古典作品の他にジョージ・バランシン、モーリス・ベジャール、ジョン・ノイマイヤーのような現代の振付家作品も踊っている。とりわけ評価の高いのは、『ジゼル』やピエール・ラコット版『ラ・シルフィード』、『ドナウの娘』のようなロマンティック・バレエに分類される作品である。
彼女は非現実的なはかなさや浮遊感の表現に長けている。その表現力をもって、リアリズムの対極にあるロマンティック・バレエに登場する妖精を舞台上に描き出し、ロシアの公演では「日本のマリー・タリオーニ」との賛辞を受けた。
現代の作品にも多くのレパートリーを持ち、モーリス・ベジャール、イリ・キリアン、ジョン・ノイマイヤーなどの作品を踊っている。中でもノイマイヤーからの評価と信頼は高く、彼からの指名を受けて『月に寄せる七つの俳句』、『時節の色』などの初演者となった。さらにノイマイヤーは斎藤の力量を見込んで、自らのカンパニー以外のダンサーにはめったに許可を与えない『椿姫』第3幕のパ・ド・ドゥ上演を認めている。
斎藤はスネギリの別荘で過ごし、病院で指導されたリハビリを日々こなしていた。東京バレエ団が彼女が踊るはずだった『ジゼル』のリハーサルに入ったという連絡を受け、彼女は冷静ではいられなくなった。結局その晩は一睡もできないままで過ごした。
斎藤がある程度動けるようになると、マクシーモワがボリショイ劇場でのレッスンを勧めてくれた。マクシーモワの紹介で指導を受けることになったサモフヴァーロワという指導者は、ダンサーの故障について豊富な知識を有していた。クラスは少人数で、サモフヴァーロワの丁寧な指導を受けていくうちに彼女の身体は「バレエ」の記憶を着実に蘇らせていった。
その年の11月終わりころ、マクシーモワは「ユカリに今必要なことは、作品を踊ることね」と言って『アニュータ』という作品を踊るように勧めた。チェーホフ原作によるこのバレエは、マクシーモワの夫であるウラジーミル・ワシーリエフが振り付けて好評を博したものであった。マクシーモワ自身の指導によって、『アニュータ』のリハーサルが始まった。斎藤はいつか舞台で『アニュータ』を踊りたいと夢見るようになった。このリハーサルには、ボリショイ劇場の若いプリマ・バレリーナ、スヴェトラーナ・ルンキナが一緒だった。斎藤とルンキナは珍しいほどに気が合ったが、偶然にも誕生日が同じということが判明して彼女を驚かせている。
1998年3月21日にガリーナ・ウラノワが死去した。マクシーモワはウラノワの一番弟子で、当日のリハーサルは中止かと思われたが予定通り実施された。マクシーモワはリハーサル室に現れたものの、明らかに気落ちしていた。マクシーモワは「ユカリ、『ジゼル』をやってみて。二幕の出のところ」と言った。ピアニストは『アニュータ』の楽譜を閉じて『ジゼル』のメロディーを奏で始めた。
そして2人は斎藤の恩人となり、大切な存在となった。
最初にバレエを始めたのは、通っていた幼稚園の講堂で時間外に開かれていたバレエ教室であった。当初木村はバレエを習いたいという娘の願いをなかなか聞き入れなかった。木村の真意は、いい加減な気持ちではバレエを絶対にやり通すことはできないというもので、斎藤も成長後にそれを理解したという。それでも1年後に木村はバレエを習う許可を与えた。
しかし、斎藤がバレエを始めてすぐに木村は重大なことに気づいた。ロシアではバレエ教師の資格を得るためには、大学で5年間専門の教育を受けた上に国家試験に合格する必要があった 。対する日本では、バレエ教室を開くにも何の資格もいらず、「クラシック・バレエ」と銘打ちながらも実際にはジャズダンスやモダンダンス、果てはお遊戯と大差のないことをやっている教室すらあった。
そこで木村が出した答えは、自らがバレエ教室を開いて娘に正しいクラシック・バレエの基礎を教えるというものであった。1972年10月、木村は洋光台に「アトリエ・ドゥ・バレエ」を開いた。木村は東京バレエ学校でアレクセイ・ワルラーモフやスラミフィ・メッセレルの指導でワガノワ・メソッドを習得していたため、斎藤もこのメソッドを教わることになった。
斎藤が小学校3年生の頃には、木村の教室にも生徒が増えて50人ほどになっていた。
この時期から親子であると同時に、師弟関係でもあるという点での難しさが表面化してきた 。その葛藤とともに友人関係の難しさや思春期にみられる心身の不安定さが加わり、精神的に辛い時期に入っていた。小学校5年生のときにそれまで住んでいた横浜市金沢区から港南区に転居した。新しい学校にはバレエを習っている子がほとんどおらず、中学校では部活動中心の友人関係ができていて溶け込むことが困難だった。
心を閉ざしがちになっていた斎藤の救いは家族の存在であった。夕食のときは父母、同居の伯母(父の姉)、兄、そして斎藤自身が揃い、家族会議の場となっていろいろと話し合うのが習慣となっていた。斎藤も幼いなりに自分の気持ちや立場をわかってもらいたいと思い、知っている限りの言葉でその日のできごとなどを一生懸命に伝えた。学校などで嫌なことがあっても家族に聞いてもらえることが彼女の心の支えとなり、そして自分の考えを相手にわかるように伝えるための訓練にもなった。
中学校3年生になると、「私にはバレエがあるから」と吹っ切れて、精神的に随分楽になったという。そして友人たちも彼女を受け入れてくれた。きっかけの1つになったのは、中学校2年生のときに学校が行った進路調査だった。将来の進路について斎藤は「バレエダンサー」と迷わずに書いたが、周囲の同級生たちはほとんどがはっきりとした考えを持っていなかった。彼女は夢を確かな目標に変えるために進み始めた。
斎藤は一時期、ひどい嫌がらせをされてボリショイ劇場の指導者やピアニストたちから誤解されたことが何度かあった。その日も故意に間違った集合時間を教えられたために、リハーサルに遅刻した。フョードロフは「ユカリ、いい加減にしなさい。どうして二度も三度も遅れるんだ」と注意したが、当時の斎藤にはロシア語で事情を説明することができなかった。
その日のリハーサルは中止となり、斎藤は劇場からタクシーに飛び乗ってバガンニコフスカヤ墓地に直行した。ワルラーモフの墓前で彼女は泣き続け、気づいたときにはすでに日が暮れていた。そこに来たのは、他ならぬフョードロフであった。彼は斎藤が何度も遅刻するのはおかしいと既に気づいていた。ホテルに電話をしても戻っておらず、それなら行き先はどこかと考えてこの墓地に違いないと思ったという。
突然の登場に驚愕する斎藤に、フョードロフは「こんな暗い墓地に女の子がひとりで来るなんて、どうなってもいいのか!」と怒り、彼女を連れ帰った。このできごとについて斎藤は「コーリャからの愛情らしきものを感じはじめたのは、このときだったのかもしれない」と回顧した。この時期から、フョードロフは彼女をロシア風に「ユカリューシャ」と親しみを込めた愛称で呼び始めた。