デンキウナギ
3種は南アメリカ北部にほとんど互いに重複せずに分布している。E. electricusは全体的に分布地はギアナ楯状地のオリノコ川水系周辺に収束している一方、E. voltaiはその南側のブラジル楯状地の北部にわたって広く分布している。この2種が高原の水域に生息している一方、E. variiは両者の分布地の間の、比較的低地である草地や渓谷、湖沼に渡る広範囲に分布している。E. variiの生息地は変化に富み、雨季と乾季とでは水位が大きく変化する。3種はすべて濁りの多い河川の川底や沼地に生息し、深部の日陰の環境を好む。空気呼吸を行うために水面まで泳げるように、酸素濃度の低い環境でも耐えられるようになっている。
デンキウナギ属のほとんどは夜行性で、昼間は物陰や泥底に潜み、夜になると動きだして主に小魚や小型哺乳類を捕食する。E. voltaiは主にMegalechis thoracataなどの魚類を餌とする。標本の胃からはアシナシイモリやTyphlonectes compressicaudaが検出されており、これは同種がアシナシイモリらの表皮の毒に耐性があることを示唆するものとなっている。また、E. voltaiは群れで狩りをし、テトラの群れを複数匹で襲う様子が観察されている。E. variiも魚食で、主にカリクティス科(Callichthyidae)やカワスズメ科(Cichlidae)の魚類を捕食する。
カルモジュリンとカルシウムは発電を担う電位依存性ナトリウムチャネルの調節を助けるはたらきをする。さらに、これらの電気器官には、細胞膜内外に電位差を生じさせる役割を担うイオンポンプであるナトリウムポンプも豊富に存在する。
デンキウナギの発電力は電気魚中最強で、主器官からは最大600ボルトが放電される。シビレエイ目のような海洋性電気魚ははるかに低い電圧でも強い電流を与えられるのに対し、デンキウナギが生息するような淡水は、電気抵抗が大きく、他の動物に強いショックを与えるためには相当の電圧が必要なのである。デンキウナギは約500ヘルツほどの速さで非常に急速に強力な放電を行うことができる一方、各ショックは1回あたり約2ミリ秒しか続かない。デンキウナギは主器官に1つ当たり約0.15ボルトの電圧を発生させる電気細胞を6000個ほど直列に配列させ、更に胴体にそれを横に35個ほど並列させることによって、高い電圧の電気を生じさせている。このような高電圧、高周波のパルスを生じさせる能力は、動きの素早い動物を捉えるのにも役立っている。各パルスの総電流は1アンペアに達することもある。
デンキウナギは3種類の発電器官が発達しているのにも関わらず、放電タイプには電気定位と獲物へのショックとの2種類しかない理由は不明とされていた。2021年、Jun Xuらの研究チームは、ハンター器官が38.5から56.5ボルトほどの中程度の電圧で第3のタイプの放電を行うとした。Xuらによれば、この放電は、サックス器官が弱い電流で電気定位を行った後、主器官が強い放電で獲物に電気ショックを与える前の2ミリ秒未満の間に、1度だけ行われることが観察されたという。
1776年にカール・リンネは、当時南アメリカで行われていたヨーロッパ人による現地調査や、ヨーロッパに移送されてきた標本資料に基づいて、こんにちElectrophorus electricus(デンキウナギ)と定義されている種について言及を行った。このとき彼は、同種をGymnotus electricusと名付け、Gymnotus carapo(こんにちのバンデッド・ナイフフィッシュ(英語版))と同じ属に分類し、また、同種がスリナムの淡水で生息していたこと、痛みを伴うショックを引き起こすこと、そして頭部に小さな穴があることも記録した。
1864年、セオドア・ジル(英語版)はデンキウナギを従来の属から独立させ、新設した属であるElectrophorusに分類し直した。新たな属名は、ギリシア語のήλεκτρον(ḗlektron、「(静電気を生み出す)琥珀」の意)とφέρω(phérō、「運ぶ」の意)に由来するもので、合わせて「電気を運ぶ者」という意である。