施明徳
逮捕後制約された環境下でも活発な政治的パフォーマンスを続け、勾留期間中に自己の政治的信念を書き綴ったり、公判の席上で「台湾は独立状態にあり、既に独立して30年あまりが経過している。」と証言したりした。また、服役中の1985年には、前年10月に発生した江南事件(在米台湾人作家の惨殺事件)に国民党特務機関が関与していたことに抗議し無期限ハンガーストライキを宣言するとともに、他の美麗島事件関連の政治犯の釈放要求を行っている。1987年7月の戒厳令解除に伴い施明徳にも特赦が下るが、無罪を主張して特赦を拒否。1990年5月20日第8代総統に就任した李登輝による「美麗島事件の判決無効」の宣言を受け出獄、自由を回復した。
1990年米国議会の招きに応じて渡米、外交委員会公聴会において講演。1991年には第5代民進党主席選挙に立候補するが、許信良に15票差で落選した。1992年に「福祉国家の創造、新台湾建設重視」の公約を掲げ第2期立法委員選挙に立候補、台南市において第1位の高得票で当選する。その後第3期(1995年)及び第4期(1998年)立法委員をつとめた(第5期(2001年)及び第6期(2004年)立法委員選挙ではいずれも落選)。
1994年5月許信良の後を受けて第6代民進党主席に就任。党首時代には米国において台湾独立に対する民進党の立場表明、民進党駐米事務所の開設、統一派である新党への「大和解」呼びかけや党首会談などを行った。またこの時期に、金門・馬祖地区の大陸への返還を唱え、各方面から激しい反発を浴びたりもしている。1996年2月立法院長選挙に出馬し、民進党主導の「二月政治改革」を訴えるが、81票対82票で国民党の劉松藩立法委員に敗れる。