受動免疫
受動免疫に対する個人の免疫応答は「ワクチンよりも速く」、そして「免疫に応答しない」個人に、多くの場合は数時間から数日以内に免疫を植え付けることができる。母乳育児は、受動的免疫力を付与するだけでなく、アレルギーや肥満のリスクを低減するなど、乳児の健康に他の永続的で有益な効果をもたらす。
受動免疫の短所は、実験室で抗体を生産することは高価であり、行うのが難しいことである。感染症の抗体を生産するためには、おそらく数千人ものヒトドナーから血液を提供してもらうか、免疫動物の血液を採取して抗体を作る必要がある。動物からの抗体で免疫を受けた患者は、免疫動物に由来するタンパク質によって血清病を発症し、重篤なアレルギー反応を発症する可能性がある。抗体治療は時間がかかる可能性があり、静脈注射(IV)で行われるが、ワクチン接種や注射は抗体治療よりも時間がかからず、合併症のリスクも少なくなる。受動免疫は効果的であるが、短時間しか持続しない。
1888年、エミール・ルー(英語版)とアレクサンドル・イェルサン(英語版)は、ジフテリアの臨床効果がジフテリア毒素によるものであることを示し、1890年にエミール・アドルフ・フォン・ベーリングと北里柴三郎がジフテリアと破傷風に対する抗毒素に基づく免疫を発見したことにより、抗毒素は近代治療免疫学の最初の大きな成功となった。柴三郎とフォン・ベーリングは、ジフテリアから回復した動物の血液製剤でモルモットを免疫したことで、他の動物の血液製剤を同じプロセスで熱処理することでヒトのジフテリアを治療できることに気付いた。1896年までに、ジフテリア抗毒素の導入は「急性感染症の治療において19世紀で最も重要な進歩」として歓迎された。
ワクチンや抗生物質が登場する前は、特異的な抗毒素が、ジフテリアや破傷風などの感染症に対する唯一の治療法であることが多かった。免疫グロブリン療法は、サルファ薬(合成抗菌剤)が導入された後でも、1930年代まで重症呼吸器疾患の治療における第一選択治療法であった。
1890年、破傷風の治療に抗体療法が用いられ、免疫を受けた馬の血清を重度の破傷風患者に注射して破傷風毒素を中和し、病気の蔓延を防いだ。1960年代以降、米国では、破傷風の発症と一致する創傷を負ったワクチン未接種または不完全な免疫を持つ患者に、ヒト破傷風免疫グロブリン(TIG)が使用されてきた。ボツリヌス中毒に対する唯一の薬理学的治療法は馬の抗毒素の投与である。抗毒素は異種高力価免疫血清としても知られており、汚染された食品を摂取した人に予防的に投与されることもよくある。
受動的な体液性免疫の唯一の例外は、細胞性免疫の受動的移行であり、成熟した循環リンパ球の移行を伴う養子免疫(英語版)(英: adoptive immunity)とも呼ばれる。これは、ヒトではほとんど使用されず、組織適合性(英語版)のある(一致した)ドナーを必要するが、そのドナーを見つけるのはしばしば困難で、移植片対宿主病の深刻なリスクを伴う。この技術は、ある種の癌や免疫不全を含む特定の病気を治療するためにヒトに使用されている。しかし、この特殊な形の受動免疫は、免疫学の分野の実験室で「コンジェニック」と呼ばれる、組織適合性のある意図的に近交系のマウス系統間で免疫を移すために最もよく使用される。