黒い猫でも白い猫でも鼠を捕るのが良い猫だ
1958年から始まった大躍進運動と人民公社化運動によって中国経済は巨大な損失を蒙り、いわゆる3年間の困難期には大飢饉により1500万から5500万人に及ぶ死者が生じた。1961年初め、中国共産党第8期中央委員会第9次全体会議(八届九中全会)は「調整、鞏固、充実、提高」(調整し、強化し、充実させ、向上させる)の八字方針(中国語版)を掲げた。1962年初め、七千人大会が開かれ、当時の国家主席劉少奇は大飢饉の原因を「三分天災、七分人禍」と総括し、中国共産党中央主席の毛沢東は自己批判を行った。
こういった背景のもとに、劉少奇、鄧子恢(中国語版)らは三自一包(中国語版)による国有資産への投資の縮小と自由市場の開放を提起し、鄧小平はそれに猫論を付け加えた。これらの理論が実際に意味したのは、経済の発展と生産力の解放のためにはどのような形式も許容され得るということであった。