大異教軍
ヴァイキングのイングランド襲撃は8世紀後半から、主に修道院を標的として始まった。『アングロサクソン年代記』は、787年の項で最初のヴァイキングとの対決を以下のように記している。
この事件は多くの歴史家から、最初のイングランドに対する襲撃とみなされている。エゼルウェルド(英語版)版の『アングロサクソン年代記』は、代官は到来者たちに厳然とした態度で接したために殺されたのだと述べている。
793年1月8日、北東岸のリンディスファルネ(リンディスファーン島)の修道院がヴァイキングに襲撃された。『アングロサクソン年代記』はヴァイキングを「異教徒の男たち」と記している。修道院や教会は、小さくて高価な宝物を多く持っているためよく襲撃の対象となった。アングロサクソン年代記840年の項では、ウェセックス王エゼルウルフがチャーマウスに上陸した35隻のヴァイキング軍団に敗れたことが記録されている。『サンベルタン年代記』でも、同じ事件について以下のように述べている。
この挫折にもかかわらず、エゼルウルフはヴァイキングとの戦いである程度の成果を挙げた。彼は851年にオクレーでヴァイキングに大勝し、『アングロサクソン年代記』は、彼の治世中に何度も勝者たちの言葉を引用している。しかしエゼルウルフに敗れたヴァイキングは、ウェセックス攻略を諦め、イースト・アングリアに標的を変え、その後も860年代まで同様の攻撃を続けた。そして860年代の後半に差し掛かった時、彼らは方針を変え、大軍でのイングランド侵攻を始めたのである。このヴァイキングの侵略軍を、『アングロサクソン年代記』は大異教軍 (古英語: mycel hæþen here / mycel heathen here)と記録することになる。
8世紀後半から、イングランド沿岸ではヴァイキングの名で知られるノース人海賊が、修道院などの富の集積地への襲撃を繰り返していた。そうした襲撃とは異なり、大異教軍は遥かに大規模で、イングランドの広範囲を征服することを目的としていた。
アングロサクソン年代記は大異教軍の動機について触れていない。それはおそらく、ヴァイキングの襲撃と略奪があまりにも日常茶飯事だったからである。『ラグナルの息子たちの物語(英語版)』(Ragnarssona þáttr)では、大異教軍の侵攻は、スウェーデンとデンマークの支配者だった伝説的なヴァイキングであるラグナル・ロズブロークがイングランドで殺害されたことによる報復戦だったとしている。ヴァイキングのサガによると、ラグナルはノーサンブリア王エッラ(英語版)に捕らえられ、多数の蛇が入った穴に投げ込まれて処刑された。その知らせを聞いたラグナルの息子たちが、復讐のための遠征行を企てたのだという。しかし、これが史実であるという証拠はない。キャサリン・ホルマンは『Historical dictionary of the Vikings』(2003年)の中で「ラグナルの息子たちは歴史的人物であるが、ラグナル自身が実在したという証拠は存在しない。」と結論づけている。
「大異教軍」という名はアングロサクソン年代記の865年の項に由来する。指導者はラグナル・ロズブロークの息子たち、具体的にはヴィトセルク(英語版)、骨無しのイーヴァル、ハールヴダン・ラグナルスソン、そしてウッバ(英語版)もしくは剛勇のビョルンだったとされる。