護良親王
『太平記』によると尊氏のほか、後醍醐天皇・阿野廉子とも反目し、尊氏暗殺のために配下の僧兵を集めたが、暗殺は叶わなかった。朝廷は護良親王の盟友・楠木正成を遠ざけるため、北条残党の反乱や、新政に不満を持つ大和・摂津・紀伊等の武家の鎮圧を命じた上で、護良親王が皇位簒奪を企てたとして征夷大将軍を解任。上意を受けた名和長年・結城親光らによって、護良親王は部下の南部氏・工藤氏らと共に捕らえられた。その上で足利方に身柄を預けられて鎌倉へ送られ、鎌倉将軍府にあった尊氏の弟・足利直義の監視下に置かれたと述べられている。
その一方、『梅松論』では、兵部卿の護良親王は後醍醐天皇の密命を受け、新田義貞・楠木正成・赤松則村と共に尊氏を討つ計画を企てたが、尊氏の実力になかなか手を出せずにいた。同年夏、状況が変わらないことに我慢がならなくなった護良親王は令旨を発し、兵を集めて尊氏討伐の軍を起こす。尊氏も兵を集めた上、後醍醐天皇に謁見し、護良親王の行いについて上訴した。後醍醐天皇は「これは親王の独断でやったことで、朕には預かり知らぬことである」と発言し、護良親王を捕らえ、尊氏に引き渡したと述べられている。
建武2年(1335年)、信濃では北条高時の遺児・北条時行を奉じた諏訪頼重、滋野氏による中先代の乱が勃発。北条軍は一度は木曽家村に破れるものの、やがて関東各地で足利軍に対し勝利を収める。
同年7月、その存在が北条軍に奉じられることを警戒した足利直義の命を受けた淵辺義博により、護良親王は殺害された。二階堂ヶ谷の東光寺に幽閉され、10ヶ月余りが経ってからのことだった。享年数え28。
護良親王は前・征夷大将軍であり、護良親王が北条時行に擁立された場合には宮将軍・護良親王-執権・北条時行による鎌倉幕府復活が図られることが予想されたためであった。一方、鎌倉に置かれていた成良親王は京都に無事送り届けられていることから、直義による護良親王殺害は問題とされることはなかったと見られている。親王殺害の2日後に鎌倉は北条軍によって陥落した。
護良親王の殺害は、『太平記』では以下のように描写される。淵辺義博は土牢の中で護良親王を組み伏せ、太刀で喉元を刺そうとすると、親王は首を縮めて剣先を咥え歯で噛み折った。格闘の末にようやく首を取った淵辺が首を持ち外に出て月あかりで見ると、首は両眼を見開き、歯には刀の先をくわえたままの凄惨な形相であった。淵辺はあまりの恐ろしさに、首を竹藪に投げ捨てた。その後は古代中国の逸話―顔が非常に大きく、眉と眉との間が一尺ある大男・眉間尺の話が延々と続く。
護良親王の予測通り、足利尊氏は勢力を拡大した。護良親王の死によって、後醍醐天皇を取り巻く力は著しく削がれ、南北朝の内乱へと突入していく。
元弘元年(1331年)8月、後醍醐天皇が2度目の鎌倉幕府討幕運動である元弘の乱を起こすが、後醍醐天皇の側近吉田定房により鎌倉幕府転覆計画が漏れる。延暦寺の事や宮中での鎌倉幕府に対する呪詛は北条高時の耳に入っていた。六波羅探題は法勝寺の円観上人、小野の文観僧正、南都(奈良)の知教、教円そして浄土寺忠円僧正を召し取る。更に事情を取り調べるため鎌倉幕府の命を受けた二階堂氏下野判官と長井遠江守の二人が鎌倉より都に上って来た。呪詛の件の僧侶3名(円観・文観・忠円)を鎌倉に連行し更に取り調べる。文観は水責め、火責めの拷問にかけられようやくに白状したが、気の弱い忠円は取り調べをする前に自ら喋り日野俊基が計画していた陰謀など更に5人の僧侶と公家の名が出る。また大塔宮・尊雲法親王の日常の振る舞いについて、宮中での鎌倉幕府への呪詛等、あることないことを白状する。大塔宮は逮捕取り調べの後に死罪・後醍醐天皇は取り調べの後に配流、文観は硫黄島に配流、日野俊基は鎌倉にて死罪、忠円は佐渡島に配流、円観は奥州に身柄預けと処分が申し渡される。
大塔宮・尊雲法親王は後醍醐天皇を東大寺に隠す手立てをするが、六波羅探題の手勢が東大寺に入っている事を知り、大塔宮は帝の身代わりに花山院師賢を比叡山延暦寺に上らせた。八瀬童子を使い帝を笠置山に昇らせて密かに行宮(あんぐう)を設ける。その間に楠木正成は赤坂城で幕府倒幕の挙兵をした。比叡山東坂本での僧兵との合戦で六波羅探題の軍が惨敗する。この時、山門僧徒が明確な政治意識を欠いたまま戦っていたため、天皇臨幸が虚偽であったとわかるとたちまち瓦解してしまった。護良親王はこの経験を糧にして、後に鎌倉が敵であることを明示した令旨を撒布した。