大西瀧治郎
大西は賛成して奔走し、出資者を探し回った。大西が面会した山下亀三郎が海軍省に報告したため、大西は出頭を命じられ、「軍人に賜わりたる勅諭」を三回暗誦させられてから始末書を書かされた。大西は軍籍を離れて中島の会社に入ろうと思っていたが、軍に却下された。中島はこのとき「退職の辞」として、戦術上からも経済上からも大艦巨砲主義を一擲して新航空軍備に転換すべきこと、設計製作は国産航空機たるべきこと、民営生産航空機たるべきことの三点を強調したが、この影響で大西は航空主兵論、戦艦無用論をさかんに唱えたとも言われる。
1918年(大正7年)11月1日、横須賀鎮守府付、英仏留学。帰国後の1921年(大正10年)8月6日、横須賀海軍航空隊付、センピル教育団の講習の参加者の一人として選抜され、受講した。大西は日本で初めて落下傘降下を行った。9月14日、海軍砲術学校教官、海軍水雷学校教官。1922年(大正11年)11月1日、横須賀、霞ヶ浦海軍航空隊教官。1923年(大正12年)11月1日、海軍省教育局員。
1924年(大正13年)、海軍大学校甲種学生を受験して失格。「海大受験は3回まで」の規定であったとされ、大西の海大受験ははこれが2回目だったとも、3回目だったともいう。このとき大西は筆記試験に合格して横須賀での口頭試問に臨むことになったが、その期間中、横須賀市内の料亭に芸者を呼んだ。芸者が高級売春婦のようなこともしていた時代のことである。大西は芸者と交渉したものの拒まれ、怒って数発殴ったところ、その芸者が憲兵隊に告訴した。
司令を介さず若鷲に呼び掛けるか、いや司令を通じた方が後々のためによかろう。まず戦闘機隊勇士で編成すれば他の隊も自然にこれに続くだろう、水上部隊もその気持ちになるだろう、海軍全体がこの意気で行けば陸軍も続いてくるだろう。」と語り必死必中の体当たり戦法しか国を救う方法はないと結論して寺岡から同意を得て一任された。
1944年10月19日、大西はマニラ艦隊司令部にクラーク基地の761空の司令前田孝成大佐、飛行長庄司八郎少佐とマバラカット基地の201空の司令山本栄中佐、飛行長中島正少佐を呼び出し特攻の相談をすることにした。761空は相談できたが、201空は到着が遅れ、大西は自ら出向くことにしたが、すれ違いとなり会うことはなかった。そのため、小田原参謀長が代わりに山本司令に会って特攻決行の同意を得ることになった。
1944年10月19日、大西中将は夕刻マバラカット飛行場第201海軍航空隊本部で201空副長玉井浅一中佐、一航艦首席参謀猪口力平中佐、二十六航空戦隊参謀吉岡忠一中佐らを招集し会議を開いた。大西は「米軍空母を1週間位使用不能にし捷一号作戦を成功させるため零戦に250キロ爆弾を抱かせて体当たりをやるほかに確実な攻撃法はないと思うがどうだろう」と提案した。山本司令が不在だったため玉井副長は自分だけでは決められないと答えた。大西は、実際には山本司令に会えていず、山本から同意を得ていないにもかかわらず、山本から同意を得ているとして、決行するかは玉井に一任した。玉井は時間をもらい飛行隊長の指宿正信大尉、横山岳夫大尉らと相談して体当たり攻撃の決意を大西に伝えた。
その様子を見て他の海軍将官らは、「いかもの(如何物、偽物)ばかり集めて得意になっている」などと眉をひそめたが、大西に重用された民間人らは「(大西は)まるで西郷隆盛か清水次郎長だ」と慕って、大西の仕事を助け、人間的な交流も深めている。
1944年(昭和19年)6月、マリアナ沖海戦の敗北直後、サイパン確保のために、米機動部隊に対する陸海による「全力の片道攻撃」を行う意見書を遠藤とともに提出したが、認められなかった。大西らは「サイパンを放棄すれば日本の国防(絶対国防圏)は成りたたない」と主張した。大本営の意思が放棄に傾くと、6月25日大西は昭和天皇に直訴しようとしたが、周囲に妨害された。大西は海軍大臣嶋田繁太郎大将が軍令部総長を兼任しているのを解いて、嶋田海相・末次信正総長・多田武雄次官・大西次長という人事の「出師の表」を作って嶋田に提出した。遠藤三郎陸軍中将は、大西にフィリピン転出の命令が出たとき「出師の表」を思い出し、親補による栄転の形だが、東條英機らが追い出したと考えたという
マリアナ・パラオ諸島の戦いの大敗によって東條内閣が倒れた後、大西は軍令部次長になりたいと意見書を提出し、嶋田の後任となった米内光政海軍大臣に、航空部隊再建を説いて願い出た。米内はそれを了解したが、大艦巨砲主義者の反対に遭い、約束は守られなかった。
これ以前、大西の下には、「特攻」を求める意見が集まっていた。
1943年(昭和18年)6月29日、城英一郎大佐から敵艦船に対し特攻を行う特殊航空隊編成の構想が大西に上申された。その際大西は、「意見は了解したがまだその時期ではない」と答えた。
1943年(昭和18年)11月1日、軍需省航空兵器総局総務局長。航空兵器総局の立ち上げにおいて長官の人選を陸海軍が争い、大西は同格で陸軍の遠藤三郎陸軍中将に長官を譲ったため、陸軍は大将を出すと騒いだが、大西は「気にしない」と言い、遠藤は大西に心服した。この頃大西は、日本海軍の作戦指導を「子どもが風船玉をふくらましすぎて、とうとうパンクさせたような無定見な作戦だ。」「なんとかしてこの風船を縮小しなければいかん。」と評しており、戦線の縮小を主張するようになっていた。大西は戦死した連合艦隊司令長官山本を敬愛していたが、大西が反対したにもかかわらず、山本の強い意志で強行された真珠湾攻撃や、その後のミッドウェー海戦、ソロモン、ニューギニア方面作戦をすべて「落第」と考えていたとする意見もある。
大西は軍務に役立つと思えば、相手の身分・素性に関係なく話を聞き、仕事を請け負わせたとする意見もある。例えば、航空機増産のための資源確保に児玉誉士夫が設立した「児玉機関」を活用した。児玉機関は大西の前任となる山縣正郷中将のときから、中国大陸で、航空機製造に不可欠な、棉花、銅、ヒマシ油、雲母などを集めて海軍航空本部に送り続けていたが、大西が後任として着任するとその関係はさらに強まったとする意見もある。大西は児玉を将官待遇とすると、国内のタングステン鉱などのレアメタル鉱山の採掘も任せている。
他ならぬ玉井がそもそもは最初の特攻実施の発案者で、いずれも同期の猪口力平や海軍軍令部の源田実と話を進めていたのではないかという有力な説がある。
最初の特攻実施
1944年10月20日、第一航空艦隊司令長官着任。副官を務めた門司親徳は、大西に厳しさに満ちた中にも直感的に親しみを感じたという。
20日、大西によって神風特別攻撃隊の隊名を付され、編成なども発表された。大西は敷島隊へ「日本は今危機でありこの危機を救えるのは若者のみである。したがって国民に代わりお願いする。皆はもう神であるから世俗的欲望はないだろうが、自分は特攻が上聞に達するようにする。」と訓示した。神風特攻隊編成命令書を大西、猪口力平、門司親徳で起案し連合艦隊、軍令部、海軍省など中央各所に発信した。
10月21日、大西は特攻で空母の甲板撃破の時間的余裕を得るため、南西方面艦隊司令長官三川軍一中将に協議しに行くが、25日で行動予定を組んでいるため、変更は困難と断られる。10月22日、第二航空艦隊長官福留繁中将に第二航空艦隊も特攻を採用するよう説得するが、断られた。第一航空艦隊の特攻戦果が出た25日第二航空艦隊も特攻採用を決定する。大西は福留に対し「特別攻撃以外に攻撃法がないことは、もはや事実によって証明された。この重大時期に、基地航空部隊が無為に過ごすことがあれば全員腹を切ってお詫びしても追いつかぬ。第二航空艦隊としても、特別攻撃を決意すべき時だと思う」と説得して、福留の最も心配した搭乗員の士気問題については確信をもって保証すると断言したため、福留も決心し、第一航空艦隊と第二航空艦隊を統合した連合基地航空隊が編成された。福留が指揮官、大西が参謀長を務めた。
1891年6月2日、兵庫県氷上郡芦田村(現:丹波市青垣町)の小地主、父・大西亀吉と母・ウタの次男として生まれる。
旧制柏原中学校在学中、日本海海戦勝利の時期であり、中学の先輩から聞かされた広瀬武夫中佐を熱心に崇拝した。1909年、海軍兵学校40期に20番の成績で入学し、兵学校では、名物の棒倒し競技で、同期の山口多聞と毎年大暴れして、抜群の棒倒し男と目された。剣道は兵学校で最高の一級、柔道も最上位であった。寄宿舎の寮長も務め、秩序を乱す者がいれば、その者を布団に簀巻きにして、2階の窓から下に落とすような荒事もやっていたので、大西には誰も手出しをすることがなくなり、喧嘩瀧兵衛ともあだ名されていた。学業も優秀であり、1912年(明治45年)7月17日、150人中20番の成績で卒業した。
海軍兵学校卒業後、海軍少尉に任官。1912年(明治45年)7月17日、「宗谷」乗り組み。1913年(大正2年)5月1日、「筑波」乗り組み。1914年(大正3年)5月27日、「河内」乗り組み。1914年12月1日、海軍砲術学校普通科学生。1915年(大正4年)5月26日、海軍水雷学校普通科学生。1915年12月1日、「若宮」乗り組み。
1915年(大正4年)12月、山口三郎ら5名と航空術研究員となり、6期練習将校として飛行操縦術を学ぶ。
1916年(大正5年)4月1日、横須賀海軍航空隊付。同年、複葉機を設計し民間製作の必要を感じた中島知久平機関大尉が、海軍をやめて飛行機製作会社(後の中島飛行機)を作りたいと大西中尉に打ち明けた。