皇太后
日本においては、太皇太后、皇后とならび三后(三宮)のひとつで、太后(たいこう)とも略される。長楽宮(ちょうらくきゅう)を別称とする。
日本では以下のものが皇太后と称された。
天皇の母で皇后であった者
天皇の生母(皇后を経ていない)
中宮から皇太后(他の皇后立后のため)
天皇の生母への追贈(死別)
先代の嫡妻(先代の生死に関わらず)
先代の皇后(同上)
神話上は初代天皇である神武天皇の皇后であった媛蹈鞴五十鈴媛命(ヒメタタライスズヒメノミコト)が、息子綏靖天皇の即位と同日に皇太后となったのが初とされ、律令では天皇の母で皇后であった者に与えられるとされた。しかし、文武天皇生母の藤原宮子を太皇太后、光仁天皇生母の紀橡姫を贈皇太后とするなど、皇后を経ていない国母が皇太后・太皇太后と宣下されるようにもなり、嵯峨天皇の皇后橘嘉智子が、嵯峨が弟淳和天皇に譲位するのと同時に皇太后となったり(太上天皇の配偶者。天皇の母ではない)、後冷泉天皇の中宮章子内親王が藤原歓子の皇后立后により皇太后となる等、実態は複雑化した。皇太后には世話をする部署として皇太后宮職が置かれた。
また天皇が即位前に生母が死別していた場合、即位の際に皇太后を追贈する事もあった。例として白河天皇の母藤原茂子は、父後三条天皇の皇太子時代は御息所に留まって早世するが、白河天皇は即位すると亡き母に皇太后を追贈した。そして白河天皇の寵妃の中宮藤原賢子も息子の即位前に早世するが、子の堀河天皇が即位した際に皇太后を追贈された。
江戸時代初期以降は先代の嫡妻をもって皇太后とするのが慣例になり、また中期以降、太皇太后の尊称であった「大宮」を別称とするようになり、皇太后の御所を大宮御所と称した。
皇太后(こうたいごう、英: Empress Dowager)王太后(おうたいごう、英: Queen Dowager)は、先代の皇帝・天皇・国王の皇后であった者、ならびに皇帝・天皇・国王の母親(母后)である者、およびその称号。ただし必ずしもこの定義にあてはまらない事例もある。