説話
昔話や伝説などの民話、おとぎ話、広くは神話や仏教説話を含む。モチーフによって起源説話、神婚説話などと分類される。仏教説話のように啓蒙的な要素を持ったものもある。
また民俗学者の柳田國男によって完形昔話、派生昔話に分ける分類法も提唱された。
完形昔話 誕生の奇譚:桃太郎、力太郎、一寸法師、瓜子姫など。 主人公の異例な成長ぶり:田螺長者、蛇息子など。 財宝の発見:八石村、取付く引付く、わらしべ長者、笠地蔵など。 危機の打開:鬼の子小綱、食わず女房、宝化け物など。 動物の援助:舌切り雀、文福茶釜、花咲爺、瘤取り爺など。 主人公の知恵:姥捨山、金の茄子、田能久、俵薬師など。 言葉の力:蟹問答、大工と鬼六、化け物問答など。
派生昔話 因縁話:皿皿山、灰坊太郎、手なしむすめなど。 鳥獣草木譚:雀孝行、かちかち山、海月骨無しなど。 化け物話:蜘蛛の糸、狐狸の仇討、猫の浄瑠璃など。
口承文芸は無文字時代から存在し、一般に、昔話・伝説・世間話などの民話、新語作成、新文句(新句法)、諺、謎、唱え言、童言葉、民謡、語り物などに分類される。
このうち、昔話には、発端句(「むかし」を含むものが多い)と結句(「どっとはらい」など)に代表される決まり文句がある。また、固有名詞を示さず、描写も最小限度にとどめ、話の信憑性に関する責任を回避した形で語られる。時代や場所をはっきり示さず、登場人物の名前も「爺」「婆」や、出生・身体の特徴をもとにした普通名詞的である。『桃太郎』は、「桃から生まれた長男」の意味しか持たない。
伝説は、同じ昔の話であっても、一定の土地の地名や年代など、その所在や時代背景が的確に示され、登場人物も歴史上の有名な人物やその土地の何と言う人物など、好んで詳細に示そうとし、定義において昔話との大きな相違点とされる。これらの事から、伝説には伝記風の態度と要素があるが、昔話はフィクション(創作)として語られている。しかし一部の土地では『炭焼き長者』や『子育て幽霊』などといった昔話が伝説化し、定着している例も挙げられる。
世間話は体験談や実話として語られる民話である。
昔話、伝説、世間話の違いを表にすると以下のとおりとなる。