2023年の阪神タイガース
及川雅貴
桐敷拓馬
佐藤輝明
森下翔太
この年はシーズン開幕直前の3月8日から21日まで野球の国際大会である第5回ワールド・ベースボール・クラシックが開催された年であり、各球団とも日本代表に選出された選手がオープン戦期間中にチームを離れるという事態を避けることができず、シーズンへの影響が心配された。阪神タイガースからは中野拓夢と湯浅京己が選出され、日本代表として大会に参加している。
中野に関しては、阪神では二塁へのコンバートがなされたものの、日本代表では遊撃での出場が予想されており、チーム内での実践不足による連携不足や二塁と遊撃での守備での動きの違いが及ぼす影響が心配された。湯浅に関しては、W.B.Cにて使用する公式球が日本プロ野球のそれとは違うことによる影響が懸念され、さらに両者ともシーズン開幕直前というタイミングでの国際大会への参加や、例年より早い時期に照準を合わせ、身体を仕上げていかねばならないことによる疲労の蓄積が心配された。岡田監督は両選手のW.B.Cでの離脱に対しては柔軟に対応し、両選手は開幕直前の3月25日にはチームに合流し、3月31日の開幕戦から出場している。
しかし湯浅に関しては、4月13日の巨人戦の登板後には右肘のコンディションが悪化し登録を抹消されている。5月26日に再登録されるも、6月8日の楽天戦では逆転サヨナラスリーランを打たれるなど本来の調子とは程遠い状態となってしまい6月16日に再び登録を抹消されると、復帰へ向けて調整中の7月30日の二軍ウエスタンリーグ広島戦で左わき腹の筋挫傷を負ってしまい、結果としてシーズン終了まで復帰することができなかった。ハッキリとした因果関係があったわけではないが、岡田監督はW.B.Cへの出場からくる疲労もあるのではないかとの見方を示している。
投手陣に関しては、先発ローテーションとして2年連続で最多勝タイトルを獲得している青柳晃洋、実績十分の西勇輝、入団から2年連続で先発ローテを守り続けている伊藤将司らは当確とみられたが、秋季キャンプでの若い投手の台頭も大いに期待された。岡田監督は先発に関しては、特に左投手の台頭への期待を示しており、2020年シーズンからリリーフで実績を残していた左腕、岩貞祐太にも先発投手への転向の意向を伝えている(後にリリーフに再転向)。また、前述の現役ドラフトで獲得した大竹や桐敷拓馬の両左腕に加え、才木浩人と西純矢の若手投手の先発ローテーション入りが期待された。
前回の監督時代にJFKという強力な勝ちパターンを構築したリリーフ陣の再編成も大いに注目された。特に藤川球児のメジャー移籍以来、長年ほぼ外国人選手に依存していた守護神を誰にするかが注目された。前年は守護神を託されたカイル・ケラーの不調もあり開幕から大型連敗を喫し、シーズン途中から岩崎優がクローザーを務めたが、岡田監督は前年にセットアッパーとして台頭した湯浅京己への期待を口にしている。また、勝ち試合の投手起用に関しては、開幕前の春季キャンプ終了後にJFKのような強力な形を構築することが難しいとの現実的な判断もあり、調子を見ながらローテーションにて回していくことになるとの構想が報道された。