美徳シグナリング
自分の道徳的価値観をシグナリングするという考え方は、2015年に「美徳シグナリング」という新語が考案される以前から研究されていた。「徳のシグナリング」の考え方の一部は、チャールズ・ダーウィンが最初に構想したシグナリング理論(英語版)の科学的研究に由来しており、1871年に出版された『人間の由来と性に関連した選択(英語版)』がその起源となっている。ダーウィンはこの本の中で、「性淘汰による進化」という考え方を説いているが、これは、ある形質が生物において相対的に適応度を低下させるようなものであっても、その形質が仲間を引き寄せることによって、種の適応度を高めるため、その形質が維持されていくというものである。ダーウィンは、異性がその形質を好むという理由だけで、多くの形質が種の中で存続していることを示唆している。これと同様に、進化生物学におけるシグナリング理論では、道徳的価値観の外向きの表現が交配者に情報を提供し、それによってシグナリングされた美徳は性的に選択された形質として存在できることが示唆している。
バーソロミューの元記事では、バーソロミューは「美徳シグナリング」を、ある問題について社会的に許容される自身の提携を他の人に知らせることを目的とした、関連するコストがほとんどかからない公共の行為として説明している。ジェフリー・ミラー(英語版)は、美徳シグナリングを生得的な行為であり、すべての人間が行うものであり、避けることができないものであると説明している。
シグナリング理論(英語版)の提唱者の中には、割礼、断食、蛇の扱い(英語版)、神明裁判など、様々なコストのかかる宗教的行為の継続や発生を美徳シグナリングと表現している人もいる。これは、宗教的な目的を持った行為に参加することで、その宗教が持つ信仰心への献身を示すものであり、それによって個人の道徳性を示すというものである。
メリアム=ウェブスターの編集者エミリー・ブリュースターは、2010年にハリス・ウィッテルス(英語版)が造語した「謙虚を装った自慢(英語版)」という言葉が学術的に対極にあるものとして、「美徳シグナリング」を説明している。