東郷平八郎
明治の世の中になると海軍士官として明治4年(1871年)から同11年(1878年)まで、イギリスのポーツマスに官費留学する。
よく知られる逸話に、東郷は当初、鉄道技師になることを希望していた。イギリスに官費留学する際、最初は大久保利通に「留学をさせてください」と頼み込んだが色よい返事はもらえなかった。後で東郷は大久保が自分に対して「平八郎はおしゃべりだから駄目だ」とする感想を他者に漏らしたことを伝え聞いて、自省してその後は寡黙に努めた。それが長じて、後年は「沈黙の提督」との評価を得るまでになった。大久保の次に西郷隆盛に頼み込んだところ、「任せなさい」と快諾、ほどなく東郷のイギリス留学が決定したという風説があるが、実際には小笠原長生が東郷から直接聞いた思い出話に西郷や大久保の名前は無く、選抜の成否がわからなかったので易者に占ってもらったと述べているのみである。
当初ダートマスの王立海軍兵学校への留学を希望したがイギリス側の事情で許されず、ゴスポートにある海軍予備校バーニーズ・アカデミー(英語版)で学び、その後に商船学校のテムズ航海訓練学校で学ぶことになる。
弘化4年12月22日(1848年1月27日)、薩摩国鹿児島城下の加治屋町二本松馬場(下加治屋町方限、現・県立鹿児島中央高校化学講義室付近)に、薩摩藩士・東郷実友と堀与三左衛門の三女・益子の四男として生まれる。幼名は仲五郎。14歳の時、元服して平八郎実良と名乗る。文久3年(1862年)、薩摩藩士として薩英戦争に従軍し初陣、慶応3年(1867年)6月に分家して一家を興す。戊辰戦争では春日丸に乗り組み、新潟・箱館まで転戦して阿波沖海戦や箱館戦争、宮古湾海戦で戦う。体型は小柄ではあるが下の写真でも分かるように美男子であり、壮年期においては料亭「小松」で芸者から随分もてたとされる。
東郷が没した昭和9年(1934年)、ブラジルのカステロエス社が、「東郷へのオマージュ」として『Cigarros Guensui』という銘柄のタバコを販売した。宣伝には日本語で、「聖将東郷元帥永久の思ひ出にシガーロス『元帥』を日本の皆様に捧ぐ」と書かれていた。
1960年(昭和25年)の有馬記念館オープンに合わせて久留米城本丸の篠山神社境内に再移築され、同地で保存されている。
リウマチを患っていた妻に温泉治療を受けさせる目的で、1929年(昭和4年)に静岡県伊東市渚町に別荘を築造。1933年(昭和8年)まで使用された。東郷は別荘に滞在中、地元の住民や子供たちと親しく過ごしたとのエピソードも残されている。没後は東郷を尊敬していた石橋正二郎が取得、「釘1本すらも変えてはならぬ」との方針により築造当時の状態を維持。その後海軍に献納し将官の保養施設として用いられたが、戦後石橋家に返還されブリヂストンに貸与されたのち石橋財団に寄贈、平成に入ってからはテイケイに譲渡。2010年(平成22年)東郷神社に寄贈、修繕を経て2012年(平成24年)伊東東郷記念館として開館、一般公開されている。
鹿児島市清水町多賀山公園に墓碑(遺髪)、東郷平八郎像、記念碑が建立され、雄大な桜島と錦江湾と望む。
使用していた総義歯は現在東洋学園大学の東洋学園史料室に保存されている。
千代田区三番町の東郷元帥記念公園(2018年6月撮影)
東郷元帥記念公園
久留米市篠山神社の東郷元帥旧書斎
横須賀三笠公園の三笠と東郷平八郎銅像(2021年10月撮影)