難読地名
漢字の伝来以来、万葉仮名のように当て字をつけていったり、瑞祥地名として、良いとされる字を当てるなどのことが1000年以上にわたって行われ続けてきた。人々の行動範囲が狭い時代は地元にどんな表記をしようとあまり問題にはならなかったが、文明の発達による人々の行動範囲の拡大によって難読地名の多さが認識されるようになった。地方によって同じ綴りや漢字を別の読み方をする、同じ音に別の綴りや字を当てる、方言によって音が変化する、歴史に由来して常用漢字外の漢字を当てる、等の例である。
数多くの言語表現の中でも難読語が数多く存在するのは日本語くらいとされており(日本では難読地名のみを収録した「難読地名辞典」が刊行されている)、中国語では漢字の読み方は規則的であり、日本同様に別の言語体系に対して漢字を使用した朝鮮語でも、ほとんどは一つの漢字に対して一つの読み方しか用いられていない。
昔からその地域に住んでいる住民たちは特に難読地名とは思っておらず、外部の人間から指摘されて初めて難読地名だと分かるような例も少なくない。たとえば、宮城県出身で著名な漫画家になった小野寺章太郎は、故郷の石森町(いしのもりちょう)にちなんで長らく「石森(いしのもり)章太郎」というペンネームを使っていたが、石森の読み方を知らない全国の読者や出版社の関係者からは「いしもり」としか呼ばれなかったため、やむを得ずデビュー30周年を迎えた1985年からペンネームを「石ノ森章太郎」に変更し、ようやく「いしのもり」と呼んでもらえるようになったというエピソードがある(石ノ森章太郎の項目を参照)。
地名を読み間違えたことで詐欺犯罪が発覚し、逮捕された事例もある。