西園寺公望
昭和12年(1937年)1月23日、広田内閣は陸相寺内寿一の辞任によって崩壊した。湯浅内大臣と松平宮内大臣は平沼枢密院議長の意見を聞いた上で即日坐漁荘に連絡を取ったが、西園寺は平沼の意見を取り入れる気はなかった。西園寺が風邪をひいていたため、坐漁荘を湯浅内大臣が訪れ、協議を行った。西園寺はこの席で宇垣予備役陸軍大将が軍部を押さえられると思って推薦した。しかし陸軍は宇垣の組閣に反対し、陸軍大臣を出すことを拒否した。宮中も強力な手段をとって宇垣に協力することは困難であると認識し、宇垣は大命を拝辞することになった。1月29日、再び湯浅内大臣が坐漁荘に派遣された。西園寺と湯浅は平沼枢密院議長を第一候補とし、第二候補として林銑十郎予備役陸軍大将を挙げた。平沼が辞退したため、林が大命を受け、林内閣が成立した。西園寺は宇垣組閣の失敗に落胆し、二度目に坐漁荘を訪れた湯浅に対し、「天皇に拝謁することもできず、また人も知らない」として、天皇の下問と奉答を辞退したい意向を述べた。しかし湯浅内大臣や木戸宗秩寮総裁はこれを受け入れなかった。
5月31日、第20回衆議院議員総選挙での敗北によって林内閣が総辞職すると、西園寺に再び下問が行われた。
大正9年(1920年)10月に問題化した、皇太子裕仁親王(後の昭和天皇)妃候補であった、久邇宮良子女王(後の香淳皇后)をめぐる問題(宮中某重大事件)で、西園寺は当初良子女王の皇太子妃辞退に持ち込もうとする山縣に同調していたが、事態が不利になると問題から距離を取った。問題の収束後、山縣と松方も辞表を提出することになり、宮中に対する二元老の発言力は低下した。このため原首相と西園寺の宮中に対する影響力が強まることになった。
しかし大正10年(1921年)11月4日に原が東京駅で暗殺された(原敬暗殺事件)。京都の清風荘でその報を受け取った西園寺は上京した。次期首相推薦のために召された山縣と大隈は病気のために拝謁を行わず、西園寺は小田原で静養している山縣の元を訪れて協議した。この時山縣は西園寺の首相就任を勧めたが、西園寺は「私はあなたより年が若い。あなたは私より先に死せられるると思ふ。其の時はあなたに代わり宮中の事をお世話申す。それ故請けられぬ。」と拒絶した。西園寺はその後平田東助を推薦しようとしたが断られ、平田の提案もあって後継首相として政友会の高橋是清蔵相を推薦した。結果として政党内閣が存続することになったが、西園寺は当時「政友会の内閣と云ふも、政友会内閣に非ず、陛下の内閣と思ふ。」と考えており、政党内閣が絶対に必要と考えていたわけではなかった。
大正11年(1922年)2月、山縣が病死した。山縣は死の直前に自分の私設秘書であった松本剛吉に、西園寺の元に仕えるよう命じた。
西園寺は聡明で国際的な視野を持ち、学識が深く、文化的にも洗練された人物であるという評価が大勢である。また民主主義の潮流についても支持していたが、一方で大衆の熱狂には批判的であった。
またフランス留学の影響からか親欧米的で、軍部などから国家主義に反する者として「世界主義者」と非難されることもあった。また『原敬日記』の記述から、西園寺は権力への執着が乏しく、政治的な手腕がなかったという見方をされることもあるが、伊藤之雄などのように円熟した政治的手腕を持っていると評価する研究者もいる。西園寺は冷淡で物事に淡泊であるというイメージを、秘書である松本剛吉からも抱かれていたが、これは中立的な人物であることを認識させるため、西園寺自らが広めたイメージである。宮中・財界との姻戚関係を背景に、西園寺は元老として宮中と国務、軍部の調整役を務め、日本の政治をリードし続けた。
1884年判事登用試験合格記念写真(上段左から2人目が岸本辰雄、中段左端から矢代操、熊野敏三、西園寺公望、2人はさんで宮城浩蔵、岡村輝彦、杉村虎一)
西園寺(左)と岸本辰雄(中央)、ボアソナード(右)(明治大学創立30周年記念絵葉書)
明治14年(1881年)、フランス留学中に西園寺と仲間同士だった岸本辰雄、宮城浩蔵、矢代操らが創設した明治法律学校(明治大学の前身)の講師に迎えられ、行政法の講義を担当するとともに法論会の会長にもなった。同校での講義は東洋自由新聞社長を辞任した後もしばらく続き、翌年3月に伊藤博文の随員として渡欧するときにやめたという。その後は明大関連の行事(創立30周年記念式など)に時々姿を見せ、晩年に至っても名誉教授の肩書を保持し続けた。
同校が発行した『明法雑誌』第1号では創設者の一人として扱われていたり、明治法律学校設立ノ趣旨に岸本らと連名されていること、『20世紀日本人名事典』『新訂 政治家人名事典』などに明治大学の創立者と記載されているが、明治大学公式サイトには西園寺は創立者として掲載されておらず、同大学教授の論文が掲載された大学史の出版物においても創立者ではなく功労者、協力者として扱っている。
親友である光妙寺三郎が死ぬと、その遺児である三三郎(後の東屋三郎)を引き取って養育した。また一族である橋本実斐も一時養育している。二人は普段、八郎とともに暁星学校の寄宿舎に入っていたが、週末ごとに西園寺家に滞在していた。
昭和11年(1936年)の二・二六事件においては、決起将校の一部が西園寺襲撃を計画していた。対馬勝雄・竹島継夫らをはじめとする将校が、愛知県豊橋市の陸軍教導学校の生徒120人を使って坐漁荘を襲撃する予定であった。しかし将校の一人が生徒を利用することに反対したため、襲撃計画は中止された。
2月26日の午前6時半、秘書の中川小十郎が事件の報告に訪れた。西園寺は顔色一つ変えず、「またやりおったか、困ったものだ」とつぶやいた。坐漁荘の警備は80名に増員され、側近たちは田舎に避難するよう勧めたが、西園寺は連絡が取れない場所に移っては、天皇からの下問に答えられないと拒否したため、静岡県警察部長官舎に移ることになった。しかし暖房設備がなかったため、さらに知事公舎に移った。西園寺は始終笑顔を振りまき、晩酌を楽しむなど落ち着いたものであり、東京の情勢が落ち着いたという報告を受けた2月27日には、どうせ死ぬなら坐漁荘がよいということで坐漁荘に戻ることになった。しかし二・二六事件で西園寺が信任する斎藤内大臣が殺害され、鈴木侍従長が重傷を受けたことは西園寺にとって大きな打撃となった。湯浅宮内大臣と一木枢密院議長は後継の内大臣として近衛文麿貴族院議長を推薦し、西園寺もこれを考慮していたが、近衛は病気と称して辞退した。西園寺は湯浅宮内大臣を内大臣にする案を考えたが、天皇から勅使派遣ではなく、電話にて西園寺の上京が求められた。