オーディオン管
ガスの炎が電気を通すことは、19世紀半ばから知られていたが、初期の無線実験では、この導電性が電波の存在によって影響されることに気づいていた。リー・ド・フォレストは、ランプのフィラメントで温められた部分真空中の気体も同じような挙動を示すこと、ガラス筐体にワイヤーを巻きつければ、電波の検出器として機能することを発見した。ランプの筐体に小さな金属板を封入し、これを22Vの電池のプラス端子にヘッドホンで接続し、マイナス端子をランプのフィラメントの片側に接続したのが原型である。ガラスの外側に巻いたワイヤーに無線信号を流すと、電流が乱れてヘッドホンから音が出る仕組みだった。
既存の商用無線システムは特許で手厚く保護されており、新しいタイプの検出器を発明したリー・ド・フォレストは独自のシステムを販売することができた。彼はアンテナ回路を空間電流経路に直接設置した第3の電極に接続すると、感度が大幅に向上することを発見した。初期のバージョンでは、これは単純に焼き網(グリッド)の形に曲げたワイヤーであった。
他の検出器では、ヘッドホンを動作させるための電力はすべてアンテナ回路から供給されなければならなかったが、オーディオンはパワーゲインを実現した。その結果、弱い電波でも遠くまで聞こえるようになった。
リー・ド・フォレストは1920年代初めまで、米海軍に既存機器のメンテナンス用としてオーディオンを製造・供給していたが、それ以外の地域では、その時点で時代遅れと見なされていた。実用的なラジオ放送を実現したのは、真空三極管であった。
オーディオンの登場以前は、ラジオ受信機にはコヒーラー、バレット、クリスタルディテクターなどさまざまなディテクターが使われていた。水晶振動子は、ガレナ結晶の小片を細い針金で探針したもので、一般に「キャッツウィスカーディテクター」と呼ばれている。しかし、この検出器は信頼性が低く、頻繁に調整する必要があり、増幅もできない。このため、ヘッドホンで信号を聞く必要があり、音量も小さい。また、長距離通信には巨大なアンテナを必要とし、送信機には膨大な電力が必要であった。
これを大幅に改良したのがオーディオンだが、オリジナルのデバイスでは、信号検出の過程で発生したものを、その後に増幅することができなかった。