エステル記
クセルクセス1世の時代のペルシアは、インドからエチオピアまで127州を統治していた。彼はかつてのエラム王国の首都でもあり、ペルシアの首都ともなった歴史ある都・スサ(ヘブライ語名シュシャン)で王位に就き、その3年後に180日に及ぶ「酒宴」を開き、家臣、大臣、メディアの軍人・貴族、諸州高官などを招いた。その後王はスサの市民を分け隔てなく王宮に招き、庭園で7日間の酒宴を開くが、王妃ワシュティも宮殿内で女性のためだけの酒宴を開いていた。最終日に王はワシュティの美しさを高官・市民に見せようとしたが、なぜかワシュティは拒み、来ようとはしなかった。王は怒るが、大臣はさらに「噂が広まると、女性たちは王と自分の夫を軽蔑の目で見ることになるだろう」と言い、王妃ワシュティを失脚させたという勅書を送った。
王は大臣の助言により、全国各州の美しい乙女を1人残らずスサの後宮に集めさせる。スサは紀元前500年頃から大きなユダヤ人コミュニティーのある都市だが、そこにベニヤミン族のモルデカイとハダサー(エステル)がいた。エステルは両親がいないため、いとこにあたるモルデカイが義父となっていた。モルデカイはエステルを応募させ、エステルは後宮の宦官ヘガイに目を留められ、誰にもまして王から愛され、王妃となる。王は「エステルの祝宴」を開く。モルデカイが王宮の門に座っていると、2人の宦官がクセルクセス1世を倒そうと共謀していた。モルデカイはエステルを通じてこれを王に知らせ、2人は処刑される。この段階ではまだ、モルデカイとエステルは、自分がユダヤ教徒であることを明かさないようにしていた。
『エステル記』の主題は、美しい女性が、それを手段として敵を倒し、これによって自分が所属する民を救済する、という構造になっている。これは、本書と同じ時代に書かれたとされる外典の『ユディト記』の主題と全く同じである。2つの物語の相違点は、前者の場合はシュシャンのディアスポラが舞台であるのに対し、後者はイスラエルの地が舞台となっている、ということのみである。
この話は『千一夜物語』(シェヘラザード)と共通した要素がある。一時、女性を信用しなくなった王は、女性不信に陥るが、ある日美しく聡明な女性に出会い、ついに妃とする、という古い物語の筋である。この物語はペルシア起源のものである。
更に、『エステル記』に登場する男女のペア、モルデカイとエステルの名は、ペルシア神話の神マルドゥクとイシュタールに由来するとされる。作者が、ペルシアのディアスポラでの話にペルシア神話のモチーフを織り込んだ可能性は十分に考えられる、あるいはモルデカイ・エステルはそれに由来する、ペルシア化したユダヤ人の普通の名前だったかも知れない、とする説である。
聖書のギリシア語訳である『七十人訳聖書』のエステル記は、ヘブライ語版のエステル記と大筋では一致しているが、多くの追加部分があり、それ以外にも内容の異なっている部分がある。『新共同訳聖書』ではギリシア語版のエステル記を旧約聖書続編の中に含めている。
主要な追加部分は以下の通りである。
冒頭と最後に、モルデカイが見た夢とその解釈が載せられている。
3章と8章に、王の勅書の全文の写しが記されている。
4章と5章の間に、モルデカイとエステルの祈りの言葉が挿入されている。また、ヘブライ語版ではエステルが王の前に出ると王はすぐに許しているのに対し、ギリシア語版では身を卑しめて3日の間神に祈った後、華美な衣装に身をつつみ、ふたりの女官とともに王の前に出るが、王が激しい怒りの表情を見せたためにエステルはよろめき、女官に倒れかかる。それを見た王はあわててエステルを抱きかかえ、許すことになっている。
それ以外の箇所でも違いは多い。たとえばユダヤ人が殺した人間の数はヘブライ語版では7万5千人だが、ギリシア語では1万5千人であり、また祭りの日付がスサではアダルの月の15日だが、ほかの地域では14日であることを記している。
ギリシア語版では全体に神による介入が大きい。たとえば王が宮廷日誌を確認したのは「主が王から眠りを奪われた」ためであり、王がエステルを許したのも「神が王の気持ちを変えて柔和にされた」ためと記述されている。
ギリシア語版エステル記は芸術の題材としてしばしば使われ、特に王の前でエステルが倒れる場面はラシーヌの戯曲『エステル』ほかに用いられている。