坪井智哉
以降は怪我に悩まされるシーズンが続くようになる。スランプの時期には打撃フォームを改造し、極端なオープンスタンスや振り子打法をやめてノーマルなスタイルに変化するなど試行錯誤していたが結果を残せなかった。また、プロ入り初めて規定打席に届かなかった。
2002年は、外野手のレギュラー候補に名を連ね、新たに監督に就任した星野仙一からも「今年は坪井の復活に期待してほしい」と復活を期待されていたが、5月に内野ゴロで一塁ベースを踏んだ際に足を捻挫し、そのまま一軍登録を抹消される。回復が遅いこともあり再診断した結果、剥離骨折と判明し、シーズンのほとんどを二軍(ウエスタン・リーグ)で過ごす。シーズン終了後、野口寿浩との交換トレードにより日本ハムファイターズへ移籍。球団は本人にトレード要員であることを伝えていなかったため、報道後に電話で「テレビで見たと思うけど...」とトレード通告をした。本人は「(日本ハムへの)トレードの話は家にいるときにたまたまテレビで流れててビックリした」と日本ハム移籍後に語っている。 当時の人気選手だった坪井のトレードに球団首脳は渋い表情だったが星野監督は「金本が入って(坪井の)出場機会が減る。坪井の野球人生にとってもいい話」、「(交換相手の)野口は、どうしても欲しかった。矢野がけがをしても困らないためにな。彼が入ったことで、矢野も『負けるわけにはいかない』と刺激になるだろう」と坪井と野口のトレードを成立させた。
1998年(1年目)は、監督の吉田義男の下、1月28日の一・二軍振り分けで新人選手の中で唯一の一軍に振り分けられる。キャンプ・オープン戦で結果を残して開幕一軍を勝ち取った。
開幕の外野陣はレフト・パウエル、センター・新庄剛志、ライト・桧山進次郎であり、4月前半は代打、守備固めの起用だったが、パウエルと平塚克洋が故障したため、4月19日に1番ライトでプロ入り初スタメン入り。パウエル復帰後の5月前半はスタメンから外れるが、桧山の不振で5月20日からスタメンに復帰し、定着後はセンターやレフトで出場するようになる。7月4日の広島東洋カープ戦(広島市民)で、1回表に紀藤真琴から左中間へプロ初本塁打となる初回先頭打者ランニング本塁打を放つ。プロ初本塁打がランニング本塁打は2リーグ制以後、武上四郎・緒方耕一に次いで史上3人目だが、初回先頭打者ランニング本塁打は史上5人目の記録で、新人では史上初の快挙であった。7月19日以降は1番・ライトに完全定着する。8月27日に規定打席に到達し、打率.318でリーグ3位となり、9月になると更に打率を上げた。横浜の鈴木尚典、広島の前田智徳、坪井の3人が打率.330近くを記録する熾烈な首位打者争いとなった(最終的に首位打者は打率.337を記録した鈴木、坪井は打率.327でセ・リーグ3位の打率を記録)。この年に記録した135安打は、1948年に後藤次男が記録した129安打を更新する球団史上新人最多安打記録だった(後に2016年に髙山俊が9月30日の巨人戦でシーズン136安打を記録し、更新。