アロマテラピー
システマティック・レビューは、医学的根拠を報告する質の高い研究が存在するかどうか、結果はどうかということを包括的に評価することである。
健康な大人のストレス緩和では、5つのランダム化比較試験 (RCT) があり、そのメタアナリシス(データ結合分析)では、アロマの吸入がストレス管理に影響を示しているが、研究規模が小さいため結論は強固ではない。不安症状がある人々に対して、16のRCTが見つかり、有効であるため治療として利用するのに推奨できる。うつ病に対して、12のRCTがあり、手法は香りの吸入、あるいはアロママッサージであり、証拠の質が低いものも含まれるが、概して抑うつ症状の緩和に有効である可能性が示されており、吸入よりマッサージの方が効果が高そうである。12のRCTがあり、睡眠の質を改善するようである。
2018年のシステマティックレビューは、月経困難症に有効であった。2018年のシステマティックレビュー、閉経後の女性の性的欲求の低下に対して、ラベンダー、ネロリほかがこれを高めていた。同じく有効とする2017年のレビューがある。
精油の中毒例は、シネオールを含有するもので特に多い。ユーカリ精油で3.5mlという少量の内服で死亡例が複数報告されている。
現在ヨーロッパでは、2002年欧州指令により、精油は使用条件と警告をラベルに記載するよう義務付けられている。またナノテクノロジーの進化で精油のマイクロカプセル化の技術が確立し利用法が多様化し、様々なものに添加されるようになったことで、精油の毒性リスク、感作のリスクは増大している。欧州連合(EU)では、欧州における新しい化学品規制REACH(REACH規則:Registration, Evaluation, Authorisation and Restriction of Chemicals)が、2008年から運用されており、精油を含む香料も対象となっている。ラベンダーなどの一部の精油が、アレルギーを引き起こす可能性があるなどの理由で規制対象となっており、将来的に「内服または吸入した場合、死亡する可能性がある。」という警告ラベルが義務付けられる可能性がある。
精油と医薬品との相互作用も指摘されている。例えば、降圧剤にはグレープフルーツジュースを一緒に摂取することを禁止しているものがあるが、柑橘系精油にも含まれるフロクマリンの1種との相互作用のためである。医薬品との相互作用の研究と、その危険性の周知が必要とされている。
アロマテラピーは、1960年代に始まる欧米のニューエイジ運動の中で、アーユルヴェーダや東洋医学と共に注目された。ヒッピーだったロバート・ティスランドは、『アロマテラピー―〈芳香療法〉の理論と実際』(原題The Art of Aromatherapy、1977年)で、「芳香療法の基本原理」は、「神秘的な生命力、陰・陽、有機食」で、その概念を説明するモットー「自然の法則は健康の法則である。この法則に則して生きるものは病むことが決してない。この法則に従うものは、体のあらゆる部分の平衡を保ち、それにより真の調和を確保する。調和は健康であり、不調和は病気である。」は、アメリカ人のリバイ・ドーリングがイエス・キリストの人生の知られていない17年間をアカシック・レコードを霊視して手記として記したという『宝瓶宮福音書』(アクエリアン・ゴスペル)から取られている。ティスランドは精油の紹介の際、学名、科学的な医学・製薬学のデータと共に、陰・陽と支配星を挙げている。神秘思想を持ったヨーロッパの伝統的な本草学や製薬学からも、多く引用が行われている。この本は、英語ではモーリーの著作の英訳を除けば、初のアロマテラピーの著書で、世界的なアロマテラピーブームの嚆矢となった。ティスランドは1987年にアロマセラピスト養成学校を設立している。1990年代には多くの国でアロマセラピスが登場し、一般向けの入門書が出版されるようになった。ヴェルナーは、アロマセラピストの多くは女性で、アロマテラピー関係の本は、リラクセーション、美容、インテリアが主で、セラピスト自身の宣伝も大きな目的のようであると述べている。
アロマテラピーで使われる精油は、花、茎、幹、根、樹脂、果皮などを水蒸気蒸留することで得られる揮発性の油である。油脂ではない。低温圧搾(柑橘類のみ)で抽出されたエッセンスや溶剤で抽出されたアブソリュートは、揮発しない成分を含み、厳密には精油ではないが、おおざっぱに分類すれば精油と呼ばれる。主に食品業界で香料として利用され、香水や化粧品にも用いられる。ほとんどの種類の精油は食品添加物として認証を得ているため、動物実験で毒性が確認されている。疎水性であり、ビタミンCなどの水溶性成分は含まれない。100-250種類程度の芳香化合物(芳香分子)からなるものが多いが、ローズウッド (クスノキ科)やクラリセージのように、数種類の芳香化合物で構成されるものもある。
抗菌、抗真菌、抗微生物作用などがみられる精油もある。精油の薬理効果は、アルコールやエステルといった各成分の薬理効果が重複しており、成分の相互作用について不明な点も多く、その作用を特定することは容易ではない。