古アッシリア時代
古アッシリア時代の住民の大半は国際交易に関与していたと見られ、その大部分は家業として組織されていた。家族構成員には実行するべき業務があり、職業的な関係は家族の紐帯の上に成り立っていた。このことはまた交易事業に言及する際に使用される語彙にも反映されていた。しばしば根拠地のアッシュルに留まり商業植民地に直接赴くことのなかった事業主(the boss)は一般的にabum(父)と呼ばれ、そのパートナーはaḫum(兄弟)、従業員はṣūḫārū(若者)と呼ばれた。事業体(企業)はbētum(家)と呼ばれることが多かった。雇用契約書その他の記録からわかる国際交易活動の参加者には担夫、案内人、ロバの御者、取次、交易業者、パン屋、銀行屋など数多くの異なる職業の人々がいた。家族経営の事業では通常、長男がキュルテペやその他の商業植民地に移住し、父親がアッシュルの家に残った。もし他にも息子がいた場合は彼らも商業植民地に住むことが可能であり、商品自体の運搬を手伝うことが多かった。
古アッシリア時代のアッシュルにおける独特な埋葬習慣はこの時代に明確にアッシリア人のアイデンティティが確立されていたことを示す。通常、埋葬やドレスコード、食事のような文化的慣行は民族的(ethnic)・文化的なアイデンティティの形成と維持にとって極めて重要である。恐らく、初期のアッシュル都市国家における明確なアイデンティティは交易ネットワークを通じた外国人たちとの頻繁な接触を通じて固まったのであろう。プズル・アッシュル1世の王朝のある王の下で出された「アッシリア人は互いに金を売却可能であるが、この石碑の言葉に従い、アッカド人、アムル人、またはスバル人に金を与えるアッシリア人はいない。」という評決はアッシリア人たちがこれらの人々を異なる種族であると見ていたことを描き出している。
アッシリア人は南メソポタミアのバビロニア人と同一のパンテオンに属する神々を崇拝していた。古アッシリア時代の文書は主として交易に関するものであり、古アッシリア時代の宗教については後の時代ほど詳細にわかっていない。古アッシリア時代のアッシュル市の都市神は後の時代もそうであったようにアッシリアの国家神アッシュルであった。現代の歴史学者は一般に神アッシュルと都市アッシュルを呼び分けているが、古代においては両者とも全く同一の綴り(Aššur)で書かれた。古アッシリア語の文書ではアッシュル市とアッシュル神を区別していないことがあるため、アッシュルという神は擬人化された都市アッシュル自体が神格化されたものであると考えられている。恐らくアッシュル市が置かれた土地は都市建設以前から聖所であり、戦略的に重要な立地から定住が進んだ。そして初期アッシリア時代の間にそれ自体が徐々に神格化され遂には神となった。神としてのアッシュルの役割は移ろいやすく、アッシリア人たちの文化や政治の変化に伴って変化した。後世のアッシュル神は遠征においてアッシリア王たちを導く戦争の神であると考えられていたが、古アッシリア時代には農耕と関連付けて死と再生の神とみなされていた。
アッシュルの主たる権能には正義もあった。法廷において虚偽の証言をしたり不公平な判決を出したものは「アッシュルの短剣(Patrum ša Aššur)」によって打ち倒されると信じられていた。この剣はアッシリア人が誓いをたてることが要求された武器である。女性もまた「イシュタルのタンバリン(huppum)」の上に誓いをたてた。これらの神具は両方ともアッシュルにおける物理的な神の象徴であったかもしれない。
一般にアッシュルはプズル・アッシュル1世(在位:前2025年頃)の下で独立した都市国家となったと考えられている。プズル・アッシュル1世については、その子孫(アッシリアの最初の王朝)たちが、彼はアッシュルを取り巻く市壁の修復者であると書き記しているが、それ以外ほとんど何もわかっておらず、どのようにして彼が権力を握ったのかも不明瞭である。アッシュルの独立はウル第3王朝の王イッビ・シン(在位:前2028年頃-前2004年頃)の頃に達成されたと見られる。彼の時代、ウル第3王朝は周辺地域を掌握できなくなっていた。紀元前2千年紀の前半はアッシュルの現存史料が極めて少なく、その結果として当時のアッシュル市、その住民と君主についてわかっていることもあまり無い。この頃の現存する王碑文はほとんどもっぱら建設事業について語っている。独立勢力となった後、プズル・アッシュル1世とその後継者たちはかつてのアッカド王やウル王たちが使った「王(シャル、šar)」という地位を主張することはなく、副王・総督(Išši'ak)という形式をとり続けた。そしてアッシリアの国家神アッシュルこそが王であり、アッシリアの支配者たちは地上におけるその代理人に過ぎないとした。プズル・アッシュル1世の王朝が存続した時代のアッシュルは5,000人から8,000人程度の人口を有するに過ぎなかった。よってその軍事力は極めて限られたものであったに違いなく、軍事的な組織について物語る史料は全く存在しない。アッシュルに臣従する周辺の都市も存在せず、アッシュルの君主と隣国の政治的な取り決めの記録すら全くない。
アッシリア王の現存する最も古い既知の碑文はプズル・アッシュル1世の息子・後継者のシャリム・アフム(英語版)によるもので、アッシュルに捧げる神殿を「彼自身の生命のため、彼の都市の生命のため」建設したことを記録している。シャリム・アフムの息子・後継者のイルシュマは知られている限り外国の出来事に介入し、遠征と交易を始めた最初のアッシリア王である。イル・シュマのある碑文では「アッカド人(即ち、南の人)と彼らの子供たち」と交易を始め、銅を売却したと主張している。イル・シュマによる南の諸王への銅の販売が可能であったという事実は、当時のアッシュルが国内外を支えるのに十分な銅を生産していたことを示すことから重要である。銅自体がどこから来たものであるのかは不明であり、アッシリアの鉱夫が北西のエルガニ(英語版)まで長い旅をしたのかもしれない。エルガニは後の文書で重要な銅採掘地であると描写されている。彼の碑文によれば、イル・シュマはアッシュル市の水源および市壁用のレンガの生産のために井戸を作った。イル・シュマの息子・後継者のエリシュム1世(在位:前1974年頃-前1934年頃)はさらに大きな成功を収めた王だった。彼は統治年数が『アッシリア王名表』(アッシリア王と彼らの統治年数を記録した後世の文書)に記録されている最初の王である。エリシュム1世は現在知られている限り最古の自由貿易を試み、大規模な国外交易の主導権を完全に民衆に任せた。諸神殿や王自身のような大きな機関が交易に参加していたが、資金自体は民間の銀行家によって賄われ、彼らは交易の冒険に伴うリスクのほとんど全部を担っていた(しかしまた利益の大部分を得てもいた)。