北号作戦
南シナ海における連合軍の通商破壊作戦の本格化によって、日本の軍需・民需輸送船の損害が増大し、南方からの資源輸送が極めて困難となっていた。またシンガポールに在泊していた水上戦力が日本本土と切り離され、これらの戦力が本土防衛に参加できず遊兵化する恐れがあった。そのため通常の輸送船やタンカーだけでなく、これらの高速・重武装の戦闘艦艇を用いて資源輸送や船団護衛を行い、かつ内地へ撤収させる必要に迫られた。
この時期になると日本軍の制空権や制海権は失われ、同時に連合軍の潜水艦や航空機は活発に行動しており、戦闘艦艇といえども安全な航海は望めない状況だった。 3ヶ月前の1944年(昭和19年)11月21日には戦艦金剛と駆逐艦浦風が、日本本土への帰還中に米潜水艦シーライオンIIに撃沈された。 12月3日、日本本土へ帰投中の戦艦榛名と空母隼鷹および護衛駆逐艦3隻(冬月、涼月、槇)が米潜水艦のウルフパックに襲われ、隼鷹と槇が大破した。同年12月13日にも、同じく日本本土に戻ろうとした重巡洋艦妙高が米潜水艦バーゴールの雷撃で大破し、帰国を断念していた。 12月19日には特攻兵器桜花をフィリピンへ輸送中の空母雲龍が、米潜水艦レッドフィッシュに撃沈された。
さらに潜水艦だけでなくアメリカ海軍機動部隊とイギリス海軍機動部隊も東シナ海や南シナ海での作戦を開始した。 1945年(昭和20年)1月上旬から中旬にかけてヒ86船団とヒ87船団が、第38任務部隊によって壊滅的被害を受けるに至った。