きかんしゃ やえもん
1950年代当時、岩波書店は児童文学作品を刊行していたが、その多くは外国の作品であった。「岩波の児童書は翻訳ばかり」というイメージを払拭するために日本の絵本が企画され、その一つとして本作が生まれた。しかし、当時の岩波の児童書は他の出版社と比べて高価だったために、価格低減の工夫として多色刷りと二色刷を交互に使用したり、表紙見返しまで本文が記載されるといった造本がおこなわれた。このうち表紙見返しへの印刷については、2001年の改版に際して通常の造本に改められている。
やえもんのモチーフは国鉄150形蒸気機関車(1号機関車)であるとされている。 1号機関車は物語と同じく最終的に当時の鉄道博物館で保存されることになったが、作中の「煙害によって運行できなくなった」という部分と「鉄くずにされる寸前に」という部分は該当しない。 1号機関車が保存されることになった1930年当時は島原鉄道で現役であり、社長の植木元太郎は鉄道博物館の運営母体である鉄道省に代替として600形蒸気機関車656号機の提供を条件として譲渡しており、引き渡しに際しては活躍していた1号機関車との惜別式も行われた。 作中では国鉄400形蒸気機関車に近い形状に描かれている。作画を担当した岡部は生前「物語のシチュエーションから熟考し、絵本のやえもんは明治の中頃イギリス製の蒸気機関車をお手本にして日本で作り、鹿島参宮鉄道などで使われていたものを、更にデフォルメして描いた」と証言していたことが伝えられている。
本作に描かれている鉄道情景には、執筆された1959年当時の国鉄の状況が反映されている。 EF58形やEH10形が本編中では「新しい電気機関車」と表記され、石炭を補給しているやえもんを馬鹿にしていた。 DD12形などといった機関車も明確にそれとわかる姿で描かれている。 やえもんの煙害による運用中止や廃車に向けた動きなどの部分は、動力近代化計画によって蒸気機関車の運用終了に向かう状況を表している。
やえもんの名前の由来は、作者の阿川がアメリカ合衆国へ行き、カリフォルニア州の農業で成功した自分より年配の日本人移民の人の名前が「やえもん」という名前だったらしく、そこから名前をとったとのこと。