唐
初唐は建国直後から玄宗即位までの618年から712年までの期間である。この時期に六朝からの流れを受けて近体詩(五言・七言、絶句・律詩)の規則・形式が確立した。
建国直後の詩人として名が挙がるのが魏徴と王積である。魏徴は太宗の諫臣として名高く、詩人としては豪快な詩風で代表作「述懐」は『唐詩選』の巻頭を飾る。王積は官界で栄達せず隠退し、陶淵明風の素朴な隠士としての生活を詠んだ詩が特徴。太宗本人も詩や書など文化面においても高い評価を受ける人物であり、文学の士を幕下に多く置いた。その中のひとりが上官儀であり、上官体と呼ばれる詩風で朝廷を風靡した。
初唐の代表的詩人とされるのが王勃・楊炯・盧照鄰・駱賓王の四人で、初唐四傑と称される。いずれも高宗期に活躍した詩人で、四人とも官界に入るも不遇だったという共通点があり、その影響から彼らの詩には自照の傾向が強い。
その後の武則天は積極的に文化を称揚し、科挙の進士科に詩を必須のものとしたことで唐詩の隆盛を導いたと評される。武則天期の代表詩人として「沈宋」と称される沈佺期と宋之問がいる。沈は七言律詩、宋は五言律詩を得意とした。
これら南朝から受け継いだ技巧的な詩風に対して、陳子昂は漢魏の詩風に学んで質実剛健な詩を作り、盛唐の詩へ影響を与えた。
その後、新羅が半島にあった唐の都督府ほか各地の行政機関を襲撃(唐・新羅戦争)した結果、安東都護府は遼東半島にまで後退せざるを得なくなり、朝鮮半島では統一新羅が誕生する。
一方で東北地方(満州)ではこの地方に移住させられていた契丹が反乱を起こした混乱に乗じて、高句麗の遺民と粟末靺鞨が中心となり震国を立てる。唐から渤海郡王に冊封されたのを期に渤海と改める。
太宗時代に日本は遣唐使を送っていたが、白村江の戦いの後、唐の来襲を恐れて大宰府などに大規模な防備体制を敷いて、遣唐使は中断された。遣唐使が再開するのは702年のことでその後は唐滅亡までに16回送られた。遣使の中にいた阿倍仲麻呂(中国名「朝衡」ないし「晁衡」)は唐に残って朝廷に仕えて出世し、節度使の地位まで登った。また唐からも鑑真が生命を賭して日本へと渡った。しかし安史の乱以降の唐が衰退したことで危険を犯して送る意義が少なくなり、頻度は激減する。そして838年を最期に遣使は途絶え、894年、菅原道真の建議により遣唐使は停止された。
この時代のことを記した『貞観政要』は後世に政治の手本として扱われた。しかし統一から間もないこの時点でそこまで国力を回復できたか疑問が多く、貞観の治の実態に対して史書や『貞観政要』の記述はかなりの潤色が疑われる。
太宗の政治も徐々に弛緩が見えるようになり、643年に魏徴が死ぬとその傾向に拍車がかかった。
642年、高句麗で泉蓋蘇文がクーデターを起こし、唐から遼東郡王に冊封されていた栄留王を殺し、その弟の宝蔵王を王位につけた。太宗はすぐに出兵を考えたが、一旦は取りやめる。しかし新羅からの要請を受けて645年から三度(645年、647年、648年)にわたって高句麗遠征を行うが、いずれも失敗した(唐の高句麗遠征)。
三回目の高句麗遠征が終わった後の649年に太宗は崩御。太宗の九男の晋王李治が三代皇帝高宗となった。
太宗と長孫皇后の間には李承乾(長男)・李泰(四男)・李治(九男)の三人の男子がいた。最初に李承乾が皇太子に立てられたが、李承乾は成長するにつれ奇行が目立つようになり、最後には謀反の疑いにより廃された。次いで太宗は学問に通じた李泰を皇太子にしようとしたが、長孫皇后の兄の長孫無忌が凡庸な治を次代皇帝に推薦し、太宗もこれを入れて李治が後継に決まった。長孫無忌には凡庸な皇帝の後見役になることで権勢を振るうという意図があった。
高宗の治世初期は長孫無忌・褚遂良・李勣などの元勲の補佐を受けて概ね平穏に過ぎた。ここに登場するのが武照、後の武則天である。
武照は太宗の後宮で才人だったが、太宗の死と共に尼になり、改めて高宗の後宮に入って昭儀となった。この時に高宗の皇后は王皇后であったが、武昭儀は策略によりこれを廃除して、自ら皇后となった。皇后冊立に当たり、高宗は長孫無忌ら重臣に冊立の可否を問い、長孫無忌と褚遂良が反対・李勣が転向して賛成に回った。皇后となった武則天により長孫無忌・褚遂良は謀反の疑いをかけられて左遷、最後は辺境で死去した。宮廷を掌握した武則天は高宗に代わって実権を握り、垂簾の政を行い、武則天は高宗と並んで「二聖」と呼ばれた。
唐の最大領域は高宗期の660年代で、直接統治地域は東西が朝鮮北部から天山山脈のオアシス地帯まで、南北は外モンゴルからベトナム中部までの領域である。しかし周辺区域でも異民族の自治による間接支配を執っている。
唐の北方異民族支配は羈縻支配と呼ばれる。異民族の支配地に唐の直接統治機関である都督府・羈縻州を設置し、その長官たる都督や刺史にその地の異民族の長を任命してその部族の自治権を認めるものである。
都督府・羈縻州の上に立って管轄するのが都護府であり、辺境に6の都護府が置かれた。
安西都護府 - 640年設置。シルクロードの天山南路の守備。
安北都護府 - 647年設置。外モンゴル支配。
単于都護府 - 650年設置。内モンゴル支配。
安東都護府 - 668年設置。朝鮮・満州支配。
安南都護府 - 679年設置。ベトナム・その他の南海諸国支配。
北庭都護府 - 701年設置。天山北路の守備。
盛唐までの唐は外国の文化に対して寛容であり、高句麗の高仙芝、百済の黒歯常之、日本人の阿倍仲麻呂や雑胡(異民族の混血)の安禄山のように外国人が政府の官職を受けて活躍していた。
安史の乱以降は都護府による辺境経営が縮小し、唐の異民族政策は一気に緩んだ。このため唐は辺境へ藩鎮の配置を進め、羈縻支配を改めていったが、吐蕃により唐の西北国境は不安定となる。9世紀にはウイグルや吐蕃も衰退に向かうが、唐にはもはや周辺諸国に干渉する力は残っていなかった。また、唐の衰退は東方の諸国においても動揺を与え、唐の滅亡から30年経たないうちに渤海・新羅が相次いで滅亡・日本においても律令体制が動揺することとなる。
藩鎮討伐に使われた神策軍の司令官は宦官が就くことになっており、宦官はこれにより大きな軍事力を握ることになった。また藩鎮に付けられた監軍はこれも宦官が務めたが、文官の節度使は任期が終わる際に勤務実績を良く報告してもらうために監軍に賄賂を送るようになった。これにより中央官僚の人事にも権限を持つようになった宦官は、遂には皇帝の廃立すら決めるようになった。第12代穆宗から第19代昭宗までの間で第13代敬宗を除く7人は全て宦官に擁立されたものである。先述の党争においても宦官の権力を利用して政敵を排除している。
文宗は宦官排除を目論んで計画を立てる。それは宮中に甘露が降ったという嘘を上奏させ、宦官たちが集まったところで一気に誅滅してしまおうという計画であった。しかし直前で計画が宦官側に露見して失敗。文宗の立場はますます弱いものとなり、「朕は家奴(宦官)に制されている」と嘆いた(甘露の変)。