変成男子
法華経では、竜女は女性の身のままであっても成仏できるのにあえて声聞たちの目の前で女性器を男性器へ変えた。それは男女の区別は大したことがないということ悟らせ古い価値観(変成男子)を打ち砕くためである。法華経で説かれる変成男子はパラドクス的な意味であった。
初期の経典にはこのような男尊女卑とも受け取られかねない思想は早くに見られている。増一阿含経において釈迦は女人の九つの罪業について述べている。ただし別の経典には男女平等と思われる記述もある。例えばSaññoga Suttaで、「女性は女性として生きるのは煩悩、男性は男性として生きるのは煩悩」という教えが見える。仏教においては初期経典から女性は転輪王や正等覚者(ブッダ)にはなることができないと説かれてきた。しかし女性は男性と同じく阿羅漢果を得て解脱することはできると考えられた。そのような女性の阿羅漢たちの感慨を歌ったのが『テーリーガーター』(長老尼偈)である。
釈尊滅後、阿羅漢果ではなく、ブッダとなることを目指す大乗仏教が盛んになると、女性の成仏不可が問題化する。そして浄土教においては、唯識派に属する世親の『無量寿経優婆提舎願生偈』に「大乗善根界は等しく(平等である)譏嫌の名(嫌われ者と呼ばれること、すなわち差別)なく、女人および根缺(障害者)と二乗の種は生ぜず」(国土荘厳第一六大義門功徳成就の偈)と記しており、これをどう解するかが問題となった。龍樹系統の中観派の典籍を学んだ曇鸞はこれを女性が往生できないのではなく、浄土では一味平等であり女性という存在ではなくなるからであると解釈した。
日本の初期仏教の逸話で登場する善信尼の存在のように仏教における女性参加が否認されていた証拠はない。