シリーズ21
近鉄の一般車両は1986年に登場した6400系で確立されたVVVFインバータ制御装置に前面貫通型アルミニウム合金製車体を基本とする設計で1998年まで製造され、その居住性や1981年に登場した界磁チョッパ制御車の8810系で確立されて1997年登場の5800系まで継承されていた斬新な車体デザインは利用者やファンの間で好評を博していたが、2000年代を迎えるにあたって、一般車両のフルモデルチェンジを行なうことになった。
設計の基本方針としては以下の5項目が掲げられた。
高齢化社会に対応出来る「人にやさしい」車両
環境負荷の少ない「地球にやさしい」車両
製造、保守面で「コストダウン」した車両
係員に「扱いやすい車両」
通勤車両として「21世紀のスタンダード」となる車両
この設計方針を踏襲した車両は21世紀における理想像を目指した近鉄一般車両の標準型として「シリーズ21」と総称された。
第一陣として製造された3220系は、2000年3月15日に近鉄奈良線・難波線・京都線・橿原線・天理線および京都線と直通運転を行う京都市営地下鉄烏丸線で営業運転を開始した。以後、5820系・9020系・9820系といった系列が幅広い線区で導入され、南大阪線には6820系が導入された。