崇高と美の観念の起原
バークによれば、「美」とは美学的に均整なものであり、「崇高」とは我々を強制し、破壊する力を持つものである。この「美」よりも「崇高」を好む傾向は、新古典派からロマン派の時代への移行を示すものであった。
バークにとって、「美」や「崇高」という観念の起源は、その因果的な構造によって理解することができる。アリストテレスの物理学と形而上学によれば、因果関係は形式的原因、物質的原因、効率的原因、最終原因(formal, material, efficient and final causes)に分けられる。
「美」の形式的原因は愛の情念であり、物質的原因は小ささ、滑らかさ、繊細さなど特定の物の側面に関係し、効率的原因は私たちの神経を鎮めることであり、最終的原因は神の摂理である。バークの「美」に対する考え方が最もユニークで独創的なのは、「美」が従来の「美」の基本である比例、適合性、完全性では理解できないことである。
また、「崇高」は、「美」とは異なる因果構造を持っている。その形式的原因は恐怖の情念(特に死の恐怖)である。物質的原因は広大さ、無限性、壮大さなど特定の対象の等しい側面である。効率的原因は神経の緊張である。最終的原因はジョン・ミルトンの大作「失楽園」で表現されているように、神がサタンを創造し、戦ったことである。