鄭和
5度目の航海は鄭和46歳、永楽15年(1417年)の冬に出発した。この艦隊には第4次航海の時の各国使節が乗船しており、各国へ彼らを送り届けることも任務の一つとなっていた。本隊は前回通りの経路を通って、セイロンから前回と同じくホルムズまで到達し、永楽17年(1419年)8月に帰国した。途中で分かれた分隊も前回と同様モルディブ諸島を経由しアフリカ東岸のマリンディまで到着し、アデンなどを経由して、本隊から一年遅い永楽18年(1420年)夏に帰国した。
この第5次航海のときに、ホルムズからライオンやヒョウ、ブラバからダチョウ、モガディシオからシマウマなどの珍しい動物を連れ帰っている。特に永楽帝を喜ばせたのはアデンから贈られたキリンであり、これは君主が仁政を行うときに現れる瑞獣「麒麟」として紹介されたからである(麒麟#麒麟とキリン)。
東アフリカで唐代の貨幣が出土していることから、この時期には既に東アフリカまでの航路があったと考えられている。宋代から元代にかけて、中国商人たちは東南アジア、南アジアの諸都市で活発な交易を行っていたが、明を建てた洪武帝は洪武4年(1371年)に「海禁令」を出し、外洋船の建造と民間船舶による他国との通商を禁じた。この海禁令は明を通じて守られ、これは永楽年間においても例外ではなかった。一方で永楽帝は洪武年間の消極的な対外政策の間隙を縫って、皇帝の座を奪取した悪名の埋め合わせのため周辺諸国への積極的な使節の派遣を行っており、この一環として大船団を南海諸国に派遣し朝貢関係の樹立と示威を行う計画が浮上した。