竹の谷蔓
竹の谷蔓を作出した岡山県新見市神郷町は、中国地方の中央部山間地に位置し、近世まで「たたら製鉄」に代表される鉄山業が隆盛を極めた。牛は砂鉄、木炭、出来上がった鉄などの運搬、砂鉄採掘(鉄穴流し)後の棚田造成にかかる土木工事、その農地の耕運など、労働力を担う役牛として必要不可欠なものであった。同時に、たたら製鉄に必要な大量の木炭を供給するため、樹木は大木になる前に伐採され製炭された。そのため、十分な日照が得られ下草が良く育つ、放牧に適した地域でもあった。
また鉄山経営者(鉄山師)は財を成す者が多く、その資金を背景に和牛改良及び増産が全国を先駆け発展することにも繋がった。
蔓牛とは、他の牛に比べて高値で取引される、特有の資質を具備した系統牛である。 また、蔓牛と謳われるものには通有的美点がある。その通有的基礎条項として、以下3点を明示する。
体質強健で、悪癖なく、性質(性格)が穏やかであること
繁殖力が旺盛で、雌は連産すること
長命系、連産系に属すること
上記のような蔓牛が造成され始めたのは江戸後期である。当時、度重なる飢饉により幕府の財政はひっ迫していた。金銀の品位や重さを変える「改鋳(かいちゅう)」もあり、貨幣の信用は失墜、対して物価の暴騰を招いた。幕府は「改革」として、引き続き商業を厚遇し、税率や補助金なども改善した。牛に対する課税も無かったとされる。それらは農民が牛を生産増頭し、取引きする後押しとなった。 「蔓」牛とは、経済が不安定な時代を生き抜くための、まさに「金づる・手づる」であり、金融資産的な側面も担っていたのである。
一方、植物の「蔓」になぞられたこの血統のようなものを遺伝学的に考察するならば、一貫した選択淘汰を行い、近親交配による優良形質遺伝の強化を図った新種であると言える。少なくとも、特定の優良形質に関与する複雑な遺伝因子が、相当程度にホモ接合されたものであると考えられる。しかしながら、始祖以降の交配を吟味することなく繰り返せば、岩倉蔓(広島県)や周助蔓(兵庫県)のように、複数具わった優良形質のホモ接合を斑に解消させていき、やがては、必要な表現型を欠失する結果を招く。即ち、蔓牛としての価値を損なうことを意味する。一般に蔓牛を、始祖から3、4世代までと見る向きもあったのは証左に他ならない。従って、蔓を維持・発達させるには、飼養者の不断の努力と、交配に関する高い知識が必要とされる。