元田永孚
文政元年(1818年)、熊本藩士・元田三左衛門(700石(本知550石))と津川平左衛門の娘阿喜和の子として生まれる。元田家は藩内で上士層に位置するが、両親共に別の家系から元田家へ養子に来た人物で、彼らを引き取った元田自泉が永孚の面倒を見ることになった。
父・三左衛門は永孚の幼少期には藩主細川斉樹の小姓を勤め、天保8年(1837年)に斉樹の甥細川斉護の側取次役となるなど多忙であったため、祖父の元田自泉より厳しい教育を受け、「唐詩選」「論語」などを学ぶ。11歳の時に熊本藩の藩校時習館に学び、天保3年(1832年)に元服、天保8年(1837年)3月に斉護の参勤交代に従う父の付き添いで江戸へ向かい、大阪・京都を巡り江戸へ方々を見物した末に帰藩した。同年8月、時習館居寮生になり横井小楠・下津休也と知り合いその感化を受け、実学党(小楠中心の藩政改革派)の1人として活動した。しかし天保10年(1839年)に小楠や後ろ盾であった家老長岡是容らが失脚、元田自身も父の強い希望があって天保12年(1841年)に退寮、在野で勉強しながら実学党の交流を続けたが、嘉永6年(1853年)に黒船来航、それによる小楠と長岡の思想・政治方針の対立で安政2年(1855年)に実学党は分裂、一旦実学派から距離を置く。
安政4年(1857年)12月2日に父が死去したことにより翌安政5年(1858年)2月に家督を継ぎ元田家8代目となり、文久元年(1861年)に藩主細川慶順(斉護の次男、後の韶邦)の参勤交代に使番として随行、江戸へ再度上府した。