小字
江戸時代には、村々(今の大字にあたる)を検地する際、検地帳1枚につき1つの小字をつけていたため検地の行われた年度によって小字が変わっていることも多く、現在残っている小字名とかつての地名が一致するとは限らない。また当時の農民が通称していた地区名が起源であったりするため、文字表記が不明な場合も多く片仮名表記されることもある。
近世からの都市においては、都市住民(町人)による地縁組織として「町」が形成され、これが明治期に自治体内の行政区画となった。このように近世からの町を起源とする地域では、字(小字)が存在しない場合が多い。ただしこの「町」は、戦後の区画整理後における住所表記の単位となる町・丁目の範囲よりも一般に狭いもので、例えば住居表示を実施せず近世からの町の姿が残されている京都市中心部をみると、1つの町が100メートルほどの通りの両側の範囲であることがわかる。
日本では、1889年(明治22年)頃の市制・町村制施行時、1944年(昭和19年)の戦時町村合併促進法施行時(戦後解消されたものも数多くあるが影響は残る)、1953年(昭和28年)の町村合併促進法および1956年(昭和31年)の新市町村建設促進法前後、そして平成11年(1999年)の地方分権一括法の4つの時代に、多くの市町村合併が行われた。
大字とは、明治期の合併によって消滅した江戸時代からの村々の名・区画を、そのまま新自治体が引き継いだもので、小字とはその村々の中の細かい集落や耕地を指す地名である。
大字がその成り立ちから、おおむね地域共同体を単位としているのに対して、小字は田畑のような耕地、山林、採草地などといった経済的な土地のまとまりを単位とすることが多い。水津一朗は、小字名と用水名の合致例がみられることから、字が用水の統一体であり、用水に規制された耕作の統一体であったと推定している。
日本では、字は田畑・山林などの小名として平安時代の荘園文書にも見られたが、太閤検地以降制度的意味を持つようになった。所属する字は土地一筆ごとに記載され、字付帳によって字ごとに纏められ、名寄帳にも字名が記載された。字地名への言及は平安時代以後の文書に見られるが、太閤検地以後は普遍的に使用され、必要に応じて整理され記録されるようになり、近世における「村」に検地帳、水帳などに土地一筆毎の字が記された。
土地の権利関係を公示する不動産登記では、登記簿上の一筆ごとの土地を小字単位に整理し、さらにそれを大字単位で管理している。また住民基本台帳における住所の表記などに用いられる。