出家とその弟子
こうした指摘や批判に対して百三は、1921年(大正10年)に発表した「『出家とその弟子』の上演について」の中で、『出家とその弟子』は史実の親鸞や浄土真宗の教義を説くものではなく、あくまで「私の中の親鸞」を描いたものであると反駁した。
また文壇では、哲学者で作家の阿部次郎が、「作者の言葉に対する美的感覚の希薄さ」を指摘し、そのうえで、キリスト教・浄土真宗さらには哲学的な要素まで、矛盾し対立するものが何の説明もなく混在していると批判的に論じた。文芸評論家の山室静は、「体験を純化する能力、またその体験を芸術的に表現する能力についていえば、キリスト教の観念と仏教のそれとの混淆や、人物と事件の描き方のやや通俗的類型的に過ぎることなど、むしろそう高く評価できない」と評した。
こうした批判がありつつも、単行本は百三自身も驚くほど飛ぶように売れ、当時の若者のバイブルと言われるほどのベストセラーとなった。大正のうちに百数十版、10年後の1927年(昭和2年)の時点で300版を数え、夏目漱石の『こゝろ』とともに創業間もない岩波書店のドル箱となって初期の経営を支えた。
浄土真宗の開祖。左衛門や唯円、善鸞など、苦悩する人々の苦しみに理解を示し、浄土教の教えを説いて導く師である。一方で、自らも迷い、淋しいと語り、過去の恋の経験を語るなど人間的な面も見せる。
歴史上の親鸞は、京都で一寺を構えたことはないなど、必ずしも史実を忠実に再現したものではない。
一燈園の西田天香がモデルとされる。
常陸国の浪人・日野左衛門の子。親鸞の弟子となり唯円を名乗る。遊女のかえでと恋に落ち、のちに妻とする。
史実の唯円は、親鸞の弟子であり、『歎異鈔』の作者とされている。
恋と信仰を両立しようと苦悩する純情な唯円と、同じく恋に苦悶しながらも放蕩にふけり最後まで信仰を拒否する善鸞とは、作者である倉田百三自身の2つの姿を表しているとされる。
ただし、親鸞を題材としつつも、その教義に深い関心と共感を抱いた百三が、あくまで自身の芸術的衝動から文学的に表現したものであり、史実の親鸞を忠実に追ったものではなく、また、浄土真宗の教義を正しく説明しようとしたものでもない。「祈り」をはじめとしたキリスト教的な思想が随所に見られ、「自分らがしてほしいやうに、人にしてやらぬのは間違ひじや」、「裁く心と誓ふ心は悪魔から出る」の台詞は『新約聖書』「マタイによる福音書」の一節であるなどと指摘されている。牧師で小説家であった沖野岩三郎は、『出家とその弟子』を評して、「その名が仏教僧侶であるだけで、内容はキリスト及び弟子たちの言葉である」と記した。文芸評論家の亀井勝一郎は、「基督教的な感情によつて支へられつゝ、親鸞の中に一つの独自な宗教感情を見出し、これと氏自身の体験を結びつけたといふべきであろう」と解している。また、「周囲が幸福でなくては、私も幸福になれません」という百三のキリスト教的なヒューマニズムが現れた作品とする指摘もある。
15年後、京都にある西の洞院御坊。松若は唯円と名を改めて親鸞の弟子となっていた。法然忌の日、唯円と他の僧たちの間で、義絶された親鸞の子善鸞のことが話題に上る。僧たちは、自らの子を罰し続ける親鸞を心配しつつも、父に背いて放蕩を尽くす善鸞を「浅ましい」と言い、勘当が解けなくて当然だと主張する。僧たちが去った後、唯円が人々の往来を眺めているところに親鸞が現れる。親鸞と唯円は、人生の淋しさや偽善の罪深さ、そして恋について話し込む。親鸞は「私の淋しさはもう何物でも癒されない淋しさだ」と語り、恋については「恋は信心に入る通路だよ」と説く。そこに、関東から上京してきた門徒たちが往生の要義を聞かせて欲しいと親鸞に面会を求めてくる。親鸞は「念仏申して助かるべしと善き師の仰せを承って、信ずる外には別の仔細はないのです」と言って諭す。