チャールズ・A・パウナル
Ford , DD-228)艦長やアメリカ海軍航空局(英語版)機材部門勤務などを経て、大佐に昇進後の1938年12月21日から1941年3月21日までの間は、空母「エンタープライズ」(USS Enterprise, CV-6)の艦長を2年3カ月務め、同艦の艦長としてはもっとも長く在任した。のちに「ビッグE」と尊称された「エンタープライズ」の現役艦としての艦歴の中で、365日を越えて艦長を務めたのはパウナルと、パウナルの後任として1941年3月21日から1942年6月30日まで務めたマレーの2人だけである。「エンタープライズ」時代には慣熟航海を通じて、のちに武勲をもたらず礎を築いた。真珠湾攻撃による第二次世界大戦参戦後も前線での戦闘経験がなかったが、1943年に入り環境が大きく変わることとなる。パウナルは、1943年8月の時点では少将の地位で西海岸艦隊航空団指揮官の任にあった。
1942年から1943年にかけて、日本への反撃進路としては2つの主要候補があり、候補の一つ、中部太平洋方面への進撃は海軍の米西戦争以来海軍が主要進撃路として主張していたものであり、ダグラス・マッカーサー陸軍大将らが主張する、ニューギニアからフィリピンへ帰還する主要進撃路とは真っ向から対立していた。統合参謀本部の裁定で、両案を折衷したような進撃路が策定されたが、海軍側はこの裁定を待たずして空母の大量整備に乗り出していた。これがエセックス級航空母艦やインディペンデンス級航空母艦を初めとする新型空母の数々であり、中部太平洋方面への進撃の主要戦力として活躍する手はずとなっていた。しばらくのちに第5艦隊と呼ばれるようになるこの戦力を率いるのは誰か、士官以上の人間の間では一大関心事であった。ソロモン諸島の戦いで日本軍といまだ相対峙していた南太平洋部隊(第3艦隊)司令官のウィリアム・ハルゼー大将(アナポリス1904年組)は戦線の重要性から候補から除外されているという推測があったものの、意中の候補は合衆国艦隊司令長官兼作戦部長アーネスト・キング大将(アナポリス1901年組)と太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将(アナポリス1905年組)しか知りえなかった。
航空パイロット出身の士官は、パイロット出身者がその職に任命されると期待していた節があった。当時、パイロット出身の士官でもっとも高位だったのは、太平洋航空部隊司令官のジョン・ヘンリー・タワーズ中将(アナポリス1906年組)であった。タワーズはハリー・E・ヤーネル大将(アナポリス1897年組)との面談で空母部隊を率いる人物の理想像として、次のように述べていた。
南鳥島攻撃からクェゼリン攻撃までの間、パウナルの指揮ぶりには一定の不満と擁護の声があがっていた。不満の焚きつけ役は、「ヨークタウン」艦長で「ジョッコー」ことジョゼフ・J・クラーク大佐(アナポリス1918年組)だった。チェロキーの血を引くクラークの目には、パウナルの指揮ぶりは消極的に映り、実際に航空出身者からはそのように思われても仕方ない行動が目立った。以下はその一例である。
南鳥島攻撃の際、対空砲火で撃墜された機のクルーが漂流しているとの報告を受けたクラークは、パウナルにその救助を進言するも、パウナルは一定の捜索を終えると潜水艦に捜索任務を丸投げし、攻撃隊の収容を全て終えて即座に南鳥島近海から離れた。
パウナルは操艦や艦隊運動に口やかましく、また計画針路は断固として修正させなかった。それがために事故を起こしかけた艦があった。
パウナルは空母任務部隊の指揮を引き受けたことを後悔する発言を繰り返した。
タラワ攻撃最終日、パウナルは自分が戦死した際の覚書を、以前からの不文律があるにもかかわらず作成させた。
クェゼリン攻撃で、第一撃をかけて攻撃隊を収容し終わるや否や、パウナルは「部隊を敵の真っ只中にとどめておくのは危険」とばかりにさっさと東方へ引き上げさせた。しかし、攻撃隊の報告ではロイ=ナムル島の航空基地に無傷の日本機がいることを確認していた。
タラワへの攻撃は、ギルバート諸島方面からの日本軍機の撤収を促し、資料が不足していたギルバート方面の写真偵察を成功させて、来るべき攻略作戦によい資料を与える結果をもたらした。やがてアルフレッド・E・モントゴメリー少将(アナポリス1912年組)をトップに第14任務部隊も編成され、第14任務部隊は10月5日から7日にかけてウェーク島を爆撃した。一連の攻撃に日本海軍は振り回され、いずれの攻撃に対しても第三艦隊(小沢治三郎中将)と第二艦隊(栗田健男中将)が出撃したものの燃料を消費しただけで会敵できず、阿川弘之が言うところの「連合艦隊の大散歩と称する空振り事件」とはこのことである。また、この3つの攻撃を通じて、海軍は空母任務部隊の運用方法について陣形や戦術などの改善を重ねていった。大きく改善された点は、これまで1隻の空母ごとに任務群を編成して行動していたが、第15任務部隊および第14任務部隊では、初めて複数の空母で任務群を編成した。空母任務部隊は徐々にではあるが経験を積み、また規模も大きくなっていった。
11月に入り、ギルバート諸島攻略のガルヴァニック作戦が差し迫ると、スプルーアンスは第15、第14任務部隊を第50任務部隊として再編成し、下に4つの任務群をぶら下げる編成とした。パウナルは第50.1任務群を直接率い、以下アーサー・W・ラドフォード少将(アナポリス1916年組)、モントゴメリー、そしてテッド・シャーマンが残りの任務群を率いた。任務群は先鋒担当、北部担当、南部担当、後方担当と任務が分担され、さらにウィリス・A・リー少将(アナポリス1908年組)率いる戦艦部隊も指揮下につけられた。