熊野丸
日本陸軍は、島国という地理的事情のため早くから渡洋作戦および上陸戦に対する関心が深かった。当初、上陸作戦時の制空権確保や対地支援任務は大日本帝国海軍の航空母艦が担当し、日本陸軍は上陸後に飛行場を建設するか復旧させて航空作戦を実施しようという意図であったが、陸軍は「日本の土木作業力を鑑みて、飛行場に頼らず継続的な航空作戦を可能とする空母が必要である。」との認識に至った。この方針により、1930年代から陸軍特種船と称される揚陸艦を研究し、建造を開始した。第一船の神州丸(8,160トン)は1934年(昭和9年)に竣工した。神州丸はカタパルトを装備して飛行機を射出できるが着艦用の飛行甲板を持たず、発進した飛行機は味方が占領した敵飛行場に着陸するか、洋上に不時着して搭乗員のみ回収することになっていた。
第二船のあきつ丸(9,191トン)は飛行甲板と飛行機格納庫を有するが、日本海軍の航空母艦と比較すると問題点も散見される。
太平洋戦争が勃発すると揚陸戦艦艇の需要は高まったが、十分な数を揃えられなかった。そこで戦時標準船に代表される計画造船の一環としても特種船4隻の建造が行われることになった。戦時型の特種船は一般の戦時標準船各型と並んでM型に分類され、うち2隻は標準的な舟艇母船のM甲型、2隻は上陸戦支援のための航空機発進能力を有するM丙型として計画された。なお、完全な軍用船ではあるが、民間海運会社保有の商船名目で建造し、徴用の形で陸軍管理下で運航する方式を採った。