東大寺不空羂索観音立像
この宝冠は、1937年(昭和12年)2月12日に盗難被害に遭った。盗まれたのは宝冠そのものではなく、中心にある銀製の化仏と一部の宝玉だった。東大寺側はしばらくの間盗難被害に気づかず、事件が発覚したのは同年3月7日になってからであった。
発覚した3月7日は、修二会(お水取り)の行法期間であった。翌3月8日に奈良県警立会いのもとでとび職の助けを借りて立像から宝冠を取り外し、被害状況を調査することになった。調査自体は3月9日に行われ、盗難届の提出は3月10日のことであった。
同年3月11日の大阪毎日新聞は「奈良三月堂の怪!国宝本尊、宝冠の阿弥陀像盗まる」という見出しで事件を報じた。大阪朝日新聞も事件を同じく大きく報じた。3月15日に修二会の行法が終わり、同月19日には事件に関する東大寺塔頭の住職会議が開かれた。その後事件は膠着状態に陥った。
発生後半年ほど経過した11月7日に、「鳥井」と名乗る人物から「盗難宝物の所在を知っている」という手紙が届いた。「鳥井」は「返還の労をとる」という名目で当時の金額で500円の謝礼を求め、手付金として100円を要求してきた。「鳥井」は大阪市北区に住む戊という男の偽名であった。当時東大寺の庶務執事を務めていた筒井英俊は、1月14日に東京に行き、戊を伴って16日の朝に東大寺へ戻った。筒井には刑事課長の尾行がついていて、戊は17日に逮捕された。しかし取り調べの結果、戊は宝冠盗難事件に乗じて詐欺を計画したことがわかり、事件の解決にはつながらなかった。
次に動きがあったのは、1941年(昭和16年)夏のことであった。その年の8月10日、法華堂の前にある池の中から盗まれた化仏に似た仏像が見つかった。