金の十字架演説
『レビュー・オブ・レビューズ』の編集者であるアルバート・ショーは、ブライアンが指名された後、多くの東部の人々がブライアンのことを聞いたことがないと公言したというこの説に対し、「もし彼らがブライアン氏のことを知らなかったとすれば、過去8年間のアメリカ政治の流れをよく知らなかったことになる。ブライアン氏は、民主党の下院議員を2期務めたとき、誰が見ても下院の民主党側で最も聡明で最強の演説家であった。その後のネブラスカ州での上院議員選挙運動は注目に値するものであり、多くの点で目立っていた。」と指摘し、この迷信を否定している。
1894年の選挙の余波で、アルトゲルドらを中心としたフリーシルバー勢力が民主党のマシーンを乗っ取ろうとし始めた。歴史家のスタンレー・ジョーンズは、1896年の選挙の研究の中で、西部の民主党員は、たとえ1894年に党が議会の過半数を維持していたとしても、クリーブランドに反対していただろうと示唆している。ブライアンの伝記作家パウロ・E・コレッタは、「この年(1894年7月~1895年6月)は、災難、崩壊、革命の連続であったが、それぞれの危機がブライアンを助けたのは、それが党内の分裂を引き起こし、クリーブランドの指から滑り落ちた党の覇権を争うことを可能にしたからである」と書いている。
恐慌から立ち直り切っていなかった1896年初頭、既存の2つの主要政党への不満が広がっていた。ほとんどが民主党員であったが、一部は極左のポピュリスト党に入党した。西部の州の共和党員の多くは、東部の共和党員が金本位制に強い忠誠心を持っていることに失望し、自分たちの党を結成することを考えた。
1896年の民主党全国大会は、南北戦争後のアメリカの歴史の中でも特にユニークな出来事があった。シカゴで開催された全国大会への代議員を選出するための各州大会では、再選候補者になるかどうかを表明していない現職の大統領を否認する動きが相次いだのである。バーンズによると、
南部と西部の人々は、長年にわたって「1873年の罪」の重大さを確信しており、銀を特権のゴルディアスの結び目を断つ剣とみなすようになって久しい。数ヶ月ではなく数年分の不平不満が、1896年の春と初夏に行われた各州の民主党大会の決定的な行動に反映されていた。
多くの州大会では、党綱領中の複本位制を支持することを誓った代議員が選出された。金の民主党は北東部のいくつかの州で成功を収めたが、他の州ではほとんど成功しなかった。一部の州の演説者はクリーブランドを罵倒し、サウスカロライナ大会ではクリーブランドを非難した。クリーブランドは声明を発表して民主党の有権者に金本位制を支持するよう促したが、次に開催されるイリノイ州の大会では、全会一致で銀を支持した。ブライアンのネブラスカ州など、一部の州では金と銀の派閥が対抗する代表団を大会に送り込んだ。