十六大国
ガンダーラ(गन्धार Gandhāra)
カンボージャ(कम्बोज Kamboja)
『ヴィヤーキヤープラジュニャプティ』
アンガ
バンガ(ヴァンガ)
マガハ(マガダ)
カーシー
コーサラ
バッジ(ヴァッジ)
モリー(マッラ)
ヴァッチャ(ヴァツサ)
アッチャ
パーダ(パーンダ、パウンドラ)
マラヤ
マーラヴァ
コッチャ
アヴァーハ
ラーダ(ラータ)
サンブッタラ
十六大国の中には、実際には政府と呼べるような統治機構を備えておらず「国家」として扱うかどうかが議論の対象になるような国もあり、16という数字自体は非常に観念的なものである。原始仏教の時代に周辺の強国を数えてリストにする作業が行われ、後に16国を大国として並べる定型化が生じたといわれている。大国として挙げられる国は後世に何度か入れ替えも行われており、単純にこの16国だけが大国であったというわけではない。一般的に十六大国が言及される場合、『アングッタラ・ニカーヤ』で上げられた16国を指す。これらの中でもマガダ、コーサラ、ヴァンサ、アヴァンティの4国は後に強大となり、現代の学者の中にはこれらだけを指して四大国と呼ぶ者もいる。
アーリア人(アーリヤ人、サンスクリット語の発音としてはこちらの方が原音に近い。)が部族集会(サバー、サミティなどと呼ばれる。)によって選ばれたラージャン(rajan)と呼ばれた指導者達によって率いられパンジャーブ地方に勢力を築いたのは紀元前1500年頃であり、彼らは先住民を制圧して牧畜を中心とする半定住生活を始めた(インド・アーリア人)。この時期から500年あまりを前期ヴェーダ時代と呼び、後のインドの政治世界を形成する王権概念や宗教観、カースト制の原型が形成された。紀元前1000年頃からの後期ヴェーダ時代にはいると、アーリア人達はガンジス川流域にも勢力を拡大し各地に定着していった。こういった過程において次第に従来重要な意思決定を行っていた部族集会に対してラージャンが優位を確立していき、ジャナパダ(国 Janapada、この語の原義は「部族(Jana)の足場」である)と呼ばれる領域が数多く形成されて行った。後期ヴェーダ時代には既に先住民との混血も相当進んでいた。
こういった「国家」は多くの場合、母体となった部族名によって呼ばれた。こうした国家の形成によっていわば群雄割拠とでも言うべき状況がインド亜大陸の北部で生まれ、彼らは離合集散を繰り返し、やがてマハージャナパダと呼ばれるような大国も形成されたのである。これら大国の王の中にはサムラート(帝王)の称号を用いる者も現れた。ただし、これらの国の王権から完全に部族的な要素が排除されたわけではないので、この時期のインドの王制は部族王制と呼ばれる。
現代のウッタル・プラデーシュ州北東部に成立した。初期にはアヨーディヤーを首都とし、後にシュラーヴァスティー(舎衛城)に移った。
コーサラ国は十六大国の中でも最も有力な国の1つであり、マガダとガンジス川流域の覇権を争った。そしてそれ以上にコーサラの名は後世に多大な影響を与える思想・宗教の説話と偉大な文学の舞台として現代に伝えられている。
コーサラ国の勢力範囲には釈迦族(シャーキヤ族)が居住していた。そのためこの国は釈迦(ガウタマ・シッダールタ)に冠する仏教説話の主要な舞台である。釈迦はパセーナディ王とのやりとりの中で釈迦族をコーサラ国の住民であると語っている。当時の首都シュラーヴァスティーは釈迦が人生の多くを過ごした都市であり、祇園精舎に纏わる説話などこの都市を舞台にした仏教説話も多い。
もう1つ、この国を舞台にした文学作品としてインドの二大叙事詩の1つとして知られる『ラーマーヤナ』が上げられる。
カブール河岸からインダス河口までをその疆域としていた。その領域はペシャーワル渓谷として知られている。のちの時代にガンダーラ人はインダス河を越え、パキスタンのパンジャーブ州北西部をも領土に含めた。ペルシアと中央アジアの重要な交通路であったガンダーラは国際的な商業都市として繁栄した。時代によって、ペシャワール渓谷とタクシラ、スワート渓谷(英語版)をまとめてガンダーラの領域に含めることがあるが、中心地は常にペシャワール渓谷であった。王国の首都はチャールサダ、タクシラ、ペシャワール、末期にはインダスのフントに置かれた。
カシミール地方やタクシラの周辺に勢力を持ったガンダーラ国は紀元前6世紀後半にはアケメネス朝ペルシアの支配下に入っていた。ダレイオス1世の碑文にはガンダーラを支配下においていたことが書かれている。こうした点において、インドの他の地域とは異なる運命に置かれた国である。ギリシア人の記録にはガンダーラ人は葦の弓と短槍を用いたとある。また、その経済的繁栄を背景に後に仏教揺籃の地となった。