バーニー・サンダース
この頃までの生活は非常に厳しく、格差解消を訴える候補者として自分も冷蔵庫は空、料金滞納でたびたび電気を止められ、数ヶ月間生活保護を受けたことさえあった。ついにはアパート を追い出され友人のリチャード・シュガーマン宅に身を寄せた。 1977年、自由連合党を離党する。
政治に見切りをつけ、バーモント州をはじめとしたニューイングランド地方の歴史や、20世紀初頭に合衆国大統領選挙に5度出馬した社会主義者ユージン・V・デブスのドキュメンタリー映画の製作・販売で生計を立てる決心を固めていたサンダースだったが、一大転機が訪れた。1980年に上記の友人の「自由連合党候補時代、バーリントン市で得票率が高かったから、バーリントン市長選なら勝てるかもしれない」 という提案に背中を押され、バーモント州最大の都市であるバーモント州バーリントンの市長選挙に無所属候補として出馬し、現職との得票差がわずか10票で新市長に選出される。2期目を目指した1983年の市長選挙では、2位の候補に21パーセント差で勝利する。サンダースが市長を務めた時期のバーリントン市はアメリカで最も住みやすい街に選出された。市政では価格を抑えた住宅の供給・累進課税制度の導入・環境保護・エネルギーを100パーセント風力発電と太陽光発電化・児童ケア・女性の権利・若者のための施策などを推し進めた。またアメリカでもっとも早くLGBTの権利を公に支持した市長として知られた。
社会問題ではサンダースはリベラルな立場をずっと取り続けている。バーリントン市長として1983年にLGBTの権利(英語版)を擁護し、1996年の結婚防衛法に反対票を入れた。2006年には全国レベルで同性婚を合法化するのには時宜を得ていないと述べて、同問題は州レベルで扱われるべき問題であるとした。しかし2009年には、バーモント州での同性婚合法化(英語版)を支持し、同年制定された。自身をフェミニストであると考えており、避妊については中絶合法化を支持しており、プランド・ペアレントフッドへの出資中止には反対している。制度化された人種差別(英語版)を強く非難しており、受刑者数(英語版)減を目指した刑事司法改革を求めている。警察による暴力行為(英語版)への断固たる措置を提唱し、民間の営利を目的とする刑務所(英語版)の廃止 と死刑廃止を支持している。ブラック・ライヴズ・マター(黒人の命も大切だとの運動)の支持者である。連邦レベルでのマリファナ合法化の支持者でもある。市民のより一層の政治参加・選挙資金規制改革(英語版)・シチズンズ・ユナイテッド対FEC裁判(選挙戦CMについて表現の自由が問題になった裁判)を判例変更する憲法修正条項や司法判断を求めている。