湯の丸レンゲツツジ群落
しかし、採算の合わない大規模な放牧を再開することは現実的ではない。
嬬恋村では専門家らの意見をもとに、レンゲツツジのみを保全対象とした従来の考え方から、生物の多様性に観点を置いたレンゲツツジ群落の保全、群落地全体を見据えた保全を目指すこととした。2009年(平成21年)には信州大学教育学部附属志賀自然教育研究施設の協力により、レンゲツツジ群落各所にモニタリングのため調査の区画を複数設置し、伐採を実施する区画と行わない区画の比較を年単位で行った。また、これらの作業効果を数値で可視化し、目に見える形にすることで更なる作業効率の改善を目指した。保全作業に当たる人々は専門知識を持たない一般人のボランティアであり、これらの人々に「やりがい」を実感してもらうため、作業効果を可視化することが目的である。
湯の丸レンゲツツジ保存会を中心とするメンバーにより、保護増殖活動は順調に継続され、毎年多くのボランティアにより、レンゲツツジの日陰となる高木類や灌木類の伐採、ササの除去作業が行われているが、近年では一般のボランティアだけでなく、湯の丸高原一帯を管轄する環境省の上信越高原国立公園鹿沢インフォメーションセンター職員や、同じく環境省の地方環境事務所職員、長野県側のJA信州うえだ職員、さらに環境教育の一環として地元群馬県立嬬恋高等学校生徒の参加など、群馬・長野を問わず、官民一体となって湯の丸レンゲツツジ群落の保護保全活動が継続されている。
個体により花色が微妙に異なる。2022年6月27日撮影。
個体により花色が微妙に異なる。2022年6月27日撮影。
鹿沢温泉側へ下った県道沿いに設置された天然記念物指定標柱。2022年6月27日撮影。
群馬県西部に位置する吾妻郡嬬恋村は、活火山浅間山北麓に広がる高原地帯で、冷涼な気候からキャベツを中心とした高原野菜の大規模な栽培地帯として知られている。国の天然記念物に指定されている湯の丸レンゲツツジ群落は、嬬恋村の西南部に位置し、長野県との県境にある湯ノ丸山(標高2,101メートル)の群馬県側山腹に広がる湯の丸高原に所在する。
レンゲツツジ(蓮華躑躅・学名: Rhododendron japonicum)は、ツツジ科ツツジ属の落葉低木であるが日本原産種(それ故、学名にjaponicumが付されている)であり、北は北海道南西部から南は九州までの、主に草原など日当たりのよい場所に生育し、高木などに囲まれた日当たりが悪い場所(被陰)では、開花する個体が減少するなど樹勢が衰退する。
この一帯は浅間山から四阿山へ続く火山性の地形や地質条件を持つ場所で、元来は森林が発達しにくい土壌であるため、背の低い灌木類に混ざってレンゲツツジが疎らに生育していたものと考えられている。国の天然記念物に指定される前年の1950年(昭和30年)6月25、26日の両日、当地の現地調査を行った植物学者の本田正次は自著に「ほとんど他の樹木を入れず、レンゲツツジの純群落の観がある」と記したが、このような純林状になったレンゲツツジの群落は、人間が手を加えない完全な自然状態で形成されたのではなく、明治期以降の畜産業の発展に伴い形成されたもので、いわば人間の経済活動と植物の生育が影響し合って出来た生活文化史の側面を持つ、天然記念物としては特殊な成因により群落が維持されている。