三湖伝説
室町時代の1407年(応永14年)に玄棟によって成立した説話集の『三国伝記』には三湖伝説の元になったと思われる説話が記録されている。巻12第12話は次のような話である。
中頃、播州書写山の辺りに、釈難蔵という法華の持者がいた。参詣すでに30度という熱心な熊野権現の信者だったが、生きながら弥勒の出生に会いたいと願い、3年間参籠して祈ったところ、千日目の夜「ただちに関東に下向して、常陸と出羽との境にある言両の山に住むならば、弥勒の下生に値遇できるであろう」との夢告があった。さっそくその山に行くと、頂には円形で底知れない深さの池があった。その畔で『法華経』を読誦していると、年のころ18、9の女性が毎日現れて聴聞する。難蔵が不思議に思っていると、女は「私の住処に来て衆生のために法華を読誦して欲しい」という。難蔵が「私はここで弥勒の出生を待っているのだから、よそには行けない」と断ると、女は「私はこの池の主の竜女です。竜は一生の間に千仏の出生に会うほど長命な生き物、私と夫婦になって弥勒の下生を待ってはいかが」という。難蔵はなるほどと思案をめぐらし、女とともに池に住むことにした。ある日、女がいうには「この山の三里西にある奴可の山の池にいる八頭の大蛇が私を妻にしていて、1月の上15日は奴可の池に住み、下15日はこの池に来るので、もうやってくる頃です」と。
青森県内の代表的な十和田さまは黒石市青荷沢、弘前市取上、南津軽郡浪岡町吉野田、南津軽郡大鰐町三ツ目内、東津軽郡蟹田町桂渕などで、水神系の堂社が200を超える。五所川原市飯詰村の雨池では汚物を投げ入れ、西目屋村の白沢沼では稲藁のふんどしをした男女が水辺で相撲を取り、近くの権現堂では赤いふんどしをした女子が裸踊りをし、青森や浅虫の夢宅寺では雨降り地蔵を川に入れ痛めつけ、金木町川倉では山頂の雨願岩に人形を捧げ、この人形を流すほど雨を降らせてくださいと祈る。江戸時代の津軽藩の画家、平尾魯仙の『谷の響』につぎのような文章がある。天保14年卯、碇ヶ関の大落前の岸、崩れおちて水理を塞ぎ、水湛えてさながら沼の如くなりしに、土人(土地の人)十和田と称して参拝する者多かり、津軽方言に、山中の窪凹に水を湛えて沼を成すもの、土人、十和田という。
秋田県には大館市長坂字大橋にある戸潟神社北東側にあるとわだ之沢の滝壺下の戸潟沼という沼がある。山崩れによってできた底なし沼と言われ、雨乞いに霊験あらたかとされ戦時中までは旱魃が続けば近在の参拝者で賑わった場所である。紅葉が素晴らしく、小十和田の趣があったが、戦後は手入れもなされず昔の面影はない。この、とわだの沼は国道7号からわずか300mほど沢に入ったとわだ神社(戸潟神社)の下側の沼である。周囲わずか300mほどの沼の小沼に過ぎないが、昔は日照り続きの年は近郷近在から雨乞いの人々が大勢押しかけ神社の境内で女相撲をとったり、沼の端で焚き火をしたり、沼に不浄のものを投げ入れたりして怒らせ、神の力で雨を呼ぼうとした。
南祖坊の物語は、奥羽地方の盲人たちによって琵琶や三味線などを伴奏として、いわゆる奥浄瑠璃などで神仏・社寺の縁起を説いた本地物の一つとして江戸時代に語られていた。天明(1781-1789年)の頃に、盛岡の本町にいた須磨都(すまいち)という座頭は十和田の本地を語り美声で名を知られていたという。奥浄瑠璃のほかに、南部の山伏や修験の徒がこれらの話を人々に語って聞かせていたのではないかと考えられる。
十和田の本地の記録は南部地方に数多く存在していたが、現在知られている十和田本地を『雨の神―信仰と伝説』では物語の形から3つに分類している。第一類は『十和田山本地由来』や『十和田由来記』、『十和田山由来記』『十和田山本地由来記』、『十和田山本地』、『十和田本地』、『十和田山本地記録』、『十和田山本地記録』、『十曲潟本地記録』、『十和田山青龍大権現』などで、第二類は『十和田記』や『十和田縁起』、『十和田由来記』、『十和田本地』、『奥州十和田山正一位青龍大権現御本地』、『奥州十和田山正一位大権現御本地』、『十和田御縁起』などで、第三類は『十和田山神教記』、『十和田山神教記』、『十和田神教記実秘録』などである。これらは筆写年代がはっきりと分かっている最も古いものは、『奥州十和田山正一位青龍大権現御本地』の1801年(寛政16年)である。
三湖伝説第一類は、奥浄瑠璃として伝搬されたものと考えられる。中央からの移入された多くの奥浄瑠璃の物語とは明らかに異質で、在地的な伝承を基にして浄瑠璃的な粧いを凝らされたものと考えられる。
これに対し井上隆明は、八郎太郎は真言宗系の説話であるが、辰子姫は天台宗系で、現在の辰子姫の名は江戸後期の文人による当て字だとし、地元ではタッコ姫と促音で発音されることから、古くからタッコ姫→棲居地のタッコ潟→田沢湖とされたと言われてきたが、タッコは田子・田処・田所・竹生(たこう)でかんがい用水をひく湖沼の意味だろうから、タッコ潟→その主のタッコ姫でなければならないとし、「タッコ」のアイヌ語語源説を否定している。
奥州藤原氏が滅亡した後、源頼朝によって新たな東北地方の支配者として鎌倉御家人が派遣された。その時に、熊野信仰を伴っていたと考えられる。13世紀から14世紀にかけて熊野神社系の熊野語り部が、熊野神社の縁起や語り物を携えて東北地方を唱導して歩き、それが定着して各地の伝説になった。熊野系の物語の代表的なものが「義経記」で、その中に義経の妻が山形県瀬見温泉の対岸亀割で「カメツル子」を産んだとしている。別の説では義経の恋人が「皆鶴(みなつる)」である。中世の熊野系説話の女主人公が一貫して「皆鶴」から「カイツル」となり「カメツル」と変化している。「亀鶴」は中世の巫女系の説話に多い名称で、女神官である巫女にも「ツルコ」の名が多い。神社の神官から離れて、諸国をさすらいながら宗教の宣伝をした巫女はいわゆる「歩き巫女」と呼ばれ、秋田では盲目でない巫女は「アサヒイチコ」と呼ばれていた。これらの女流唱導者が辰子の物語を創作し伝えていった可能性が高い。また「八郎伝説」はそれに対して男性唱導者の熊野聖によって創作されたのではないだろうか。