迫撃砲
ドイツでは、迫撃砲のことを"Granatwerfer"(擲弾投射機)と称しており、それ以前の小型曲射砲(後述)も"Minenwerfer"(爆薬投射機)としている。これは、擲弾は歩兵科、砲弾は砲兵科、爆薬は工兵科というセクショナリズムによるもので、性能や形状で区別しているわけではない。
砲弾を砲口に添え、射撃指示によって砲身内へ落とし込む。(装填) ライフリングされた砲の場合、砲身の溝と砲弾側の弾帯を噛み合わせて装填する必要がある。 大口径の迫撃砲の場合、人力で砲口から装填するのは困難なため後装式が主流。
砲弾は砲身内を滑り落ち、砲尾の底に設けられた撃針によって砲弾側の雷管が作動する。 120mm迫撃砲 RTなど一部の製品では、墜発式(落とし込み式)と拉縄式とを選択できる。後者では砲弾を装填した後、撃発用のロープを任意のタイミングで引っ張って発射する。
雷管に起爆されて発射薬が点火し、その爆発エネルギーによる砲身内の圧力で砲弾が発射される。
発射された砲弾は、大きく湾曲した曲射弾道を描きながら飛翔する。
砲弾は垂直に近い角度で着弾し、信管が作動して炸薬を起爆させる。 射撃時の仰角によっては、垂直に近い角度では着弾しない。 信管の設定や種類によって、爆発高度は異なる。
臼砲は一時期廃れていたが、日露戦争から第一次世界大戦にかけて塹壕戦や要塞戦が本格化すると、射程は短くとも威力の大きな臼砲の需要が増し、再び多数の臼砲が作られた。この中には従来とは逆に軽量・小型化を追求した砲もあり、ここから発展したものが現代の迫撃砲である。
以上のように、歴史上の経緯から"mortar"という単語は臼砲・迫撃砲の両方を指す。ただし、現代では単に"mortar"と称した場合は本稿の主題である近現代型の迫撃砲を指す。また、臼砲と明確に区別するため、"infantry mortar"あるいは"modern mortar"と表記することもある。
以下では、時代ごとの迫撃砲を列挙する。一部、参考のため近現代の迫撃砲(ストークス型迫撃砲)以外の"mortar"も掲載。
爆雷をより遠くまで投射するためにスキッドやリンボー、ヘッジホッグなどの対潜兵器が開発され、駆逐艦やフリゲートなどに搭載された。これらは「対潜ロケット弾」と訳されることが多いが、厳密には多連装のスピガット・モーターである。日本語の「迫撃砲」という用語には馴染まないが、「対潜迫撃砲」と訳されることも多い。
22mmライフルグレネード画像はM1ガーランドに装着されたもの。銃弾より重いグレネードは、反作用の影響で反動も相当大きくなる
PIAT(ピアット)第二次大戦中に英国が使用した歩兵携行型の対戦車兵器。構造上の特徴から"anti-tank mortar"に分類される。最大射程350mで、100mm厚の装甲を貫徹できる成形炸薬弾を射出した
ヘッジホッグこちらも第二次大戦中に英国が開発した対潜兵器で、一度に24発など多数の弾頭を射出できた。事前の深度調定が必要な爆雷とは異なり接触起爆型のため深度に制約が無く、一発でも命中すれば他の弾頭も誘爆するため、対潜水艦戦で大きな効果を発揮した。ちなみに、「ヘッジホッグ」とは「ハリネズミ」のことである
支持架は二脚と支柱で構成され砲身中央部付近と接合し、底盤と合わせて砲身を三点支持する態様をとることが多い。しかし、一部の迫撃砲の中には二脚を用いずに、支柱が直接底盤と接合されたものもある。支柱には、照準器や砲の俯仰(上下)を操作するステアリング等が取り付けられる。
L16の支持架周辺と照準器
120mm迫撃砲RTの照準器
スピガット・モーター以外にも、以下のような迫撃砲の亜種や類似する兵器が存在する。
いずれも従来の砲とは異なり小型軽量だが、特にストークス・モーターはかなり狭隘な塹壕内でも設置できるほどコンパクトな上、僅か数名の兵員で携行・操作できた。
ミーネンヴェルファーもストークス・モーターも塹壕戦を契機として誕生した砲だが、ストークス・モーターは塹壕戦に留まらず歩兵の直協支援火器として以後も更に発展し、それとは逆にミーネンヴェルファーは第一次大戦後に廃れていった。これは、ストークス・モーターの方が簡易な構造で生産が容易であり、軽量で扱い易く歩兵が直接扱えたためで、現代の迫撃砲はストークス・モーターを原型としている。
なお、迫撃砲を発明した始祖はイギリスのウィルフレッド・ストークスだが、その標準化に影響を及ぼしたのはフランスのエドガー・ウィリアム・ブラントである。ブラントが開発した60mm・81mm・120mmの迫撃砲が各国でライセンス生産され、弾薬の互換性を保つために後継の砲でも同じ砲口直径のものを用いざるを得なかったため、現代でもNATO標準規格(STANAG)ではこれらと同じ口径の迫撃砲弾が指定されている。
7.58cmミーネンヴェルファー
西部戦線のストークス・モーター構造・外観ともに現代の迫撃砲とほとんど変わらない
トレンチ・モーター第一次大戦では、「塹壕迫撃砲(Trench Mortar)」と呼ばれた壕内据え付け型の迫撃砲も数多く使用された
迫撃砲の射撃メカニズムは非常にシンプルで、命中精度や耐久性を度外視すれば砲身は鉄パイプでも代用可能である。構造が簡単で製造に高度な技術や設備を必要としない粗製迫撃砲は、アイルランドのバラックバスターや日本の迫撃弾のように、テロリストの密造兵器として世界中で使用されてきた。