拗音
拗音は、中国から輸入した漢字音によって日本語に定着した音で、中国語の音節構造上、介音を伴った音に由来し、室町時代には日本語の音韻体系として確立した。国語では漢字音の母音に開口音と合口音の区別(開合の区別)を設け(中国の伝統的な学問である音韻学の「等呼」に由来)、介音iに由来する拗音を開拗音または開口拗音といい、介音uに由来する拗音を合拗音または合口拗音と呼んだ。歴史的字音仮名遣で、開拗音を写し取るために「ヤ行」の仮名が使われ、合拗音を写し取るため「ワ行」の仮名が使われた。ただし、合拗音は日本語にほとんど定着しなかったため、「くゎ」「ぐゎ」を除いて字音仮名遣としても使われなくなっていった。
直拗の対立は、開拗音では頭子音を持ち母音が /a/・/u/・/o/ で形成される音節について存在する。ただし、「わ」には直拗の対立は存在しない。
母音が /i/ で形成される音節および「や」「ゆ」「よ」の頭子音は硬口蓋化音であるが、標準的な日本語の音節の中にはこれに対立するような硬口蓋化されていない頭子音による音節が存在しないので、直拗の対立は言及されることはない。
母音が /e/ で形成される音節にも歴史的には直拗の対立がなく、硬口蓋化音と非硬口蓋化音が混在していたが、現在では北九州の方言を除き、すべて非硬口蓋化音で発音される。ただし、最近では外来語の流入により [ɕe]/[ʃe](シェ)・[tɕe]/[tʃe](チェ)・[ʑe/dʑe]/[ʒe/dʒe](ジェ) の硬口蓋化音が [se]・[tse]・[ze/dze] と区別されるようになり、これによって母音が /e/ である音節の一部にも直拗の対立が見られるようになっている。
合拗音(ごうようおん)は「く」、「ぐ」に小文字の「ゎ」を付けて「くゎ」と「ぐゎ」と表記される。歴史的には合拗音の頭子音は円唇化した子音であるが、現代では「か」「が」と発音され、現代仮名遣いでは「か」「が」と書かれる。「クヰ」「クヱ」「スヰ」が漢音の字仮名遣いとして存在したが、江戸時代の音にもとづく本居宣長の歴史的仮名遣いには入れられていない。
現代の外来語においては「くゎ」などが持っていたはずの/kw/の音を埋め合わすのに、「クァ」「クィ」「クェ」「クォ」などと書く場合がある。ただし、人によってはこれらの音を2モーラで発音(「クア」「クイ」等と同じ発音)する。