製薬
製薬産業は、病気治療、生命維持、クオリティ・オブ・ライフの向上といった面で大きな役割を果たしている。
具体的には、
治療方法のなかった病気や難病の治療法を確立したこと 結核や天然痘などの感染症、骨髄移植、臓器移植など
病気の予防 各種予防接種や小児麻痺など
重症患者の生命維持 生命維持装置、完全栄養補給など
症状のコントロールを可能にしたこと 糖尿病、高血圧症、高脂血症など
といったことで社会的に貢献しており、今後も難病といわれる悪性腫瘍や中枢神経系の疾患、アレルギー症状などにおいて、治療法や予防法を確立することが期待されている。
また、それまでは治療費の掛かる病気であったものを、新薬の登場により治療費を激減させるなど、金銭面でも多大な貢献を果たしている。
古代の医薬は主に植物成分に由来するもので、紀元前2100年頃の楔形文字による記録によればシュメール人はジャコウソウや白洋ナシの木の根などを処方していた。
ルネサンス期にはヨーロッパ全域で薬草園が作られるようになり、アメリカやインドなどからは海上交易路を通して多くの薬草がヨーロッパにもたらされた。しかし、ルネサンス期までは分離精製技術が未発達であったため薬草が主たる医薬品であった。
18世紀になると近代科学は急速に進歩した。有機化学の分野ではフリードリヒ・ヴェーラーが有機化合物である尿素を合成したことが大きな進歩をもたらし、以後、多くの有機化合物が発見・合成された。
19世紀終わり頃になると製薬産業が勃興し、染色産業からの副産物をもとに医薬品が製造されるようになり(例としてアニリン染料から誘導されたアセトアニリド)、ドイツやスイスが有機化学と合成医薬品の分野で最先端の国となった。こうして20世紀までにサリチル酸やアセチルサリチル酸(アスピリン)などの数種の純粋な合成医薬品が製造されるようになった。