希少性
トマス・ロバート・マルサスは、世界の飢餓と飢餓について考察し、希少性の経済学の理論的基礎を築いた。1798年の『人口論(An Essay on the Principle of Population)』において、国の食料生産の増加は所得水準を上昇させるが、その後の人口増加が食糧難を引き起こし、飢饉などの人口減少イベントを発生させるため、人口が継続して増加することはないと述べた。この考え方は「マルサスの罠」または「マルサスの亡霊」として知られる。食糧生産が増えても、その結果発生する飢餓などの人口減少のイベントは「マルサス的大惨事(Malthusian catastrophe)」とも呼ばれる。
マルサスは、人口の増加は指数関数的である一方、食料供給の増加は線形であることから、周期的に食糧難に直面し人口の激減を引き起こすと考えた。
マルサスは、人口の増加が止まるメカニズムとして2つ挙げている。
人口抑制のための道徳的制限または立法措置: 自発的に結婚を遅らせる、あるいは自発的に子を持たないことを選択する、あるいはこれらを法的に強制するなどして人口増加を抑制する。
疾病の蔓延、飢餓、戦争: これらは人口を強制的に減らし、食糧不足を解決する。
右の図は、人口増加が指数関数的で食料供給の増加が線形であるということから、「マルサス的大惨事」が起こる点を示している。人口が一定水準を越えると、(1)「人口抑制のための道徳的制限または立法措置」か(2)「疾病の蔓延、飢餓、戦争」が発生し、バランスが回復される。