RISC
最も重要な点は全ての命令を1クロックサイクルで実行されるようにしたことである。これによりパイプラインは最大限に効果を発揮しプロセッサの高速化を実現した。但し、乗算や除算といった有用な命令は省略されていた。
チップ上にRISCのCPUを作るという最初の試みは、1975年にIBMが行ったもので、上述の大学の研究よりも早い。プロジェクトが開始された建物の番号をとってIBM 801と名づけられたプロセッサファミリはIBMのマシンに広く応用された。1981年に製造されたシングルチップのROMPはResearch (Office Products Division) Mini Processorの略であり、名前が小型の市場を意識していることを示している。これを使って1986年にIBM RT-PCをリリースしたが、性能的には問題があった。とはいうものの、801はいくつかのプロジェクトを生み出し、後にここからPOWERが生まれることになった。
初期のRISCは、単純で小型ながら高い性能を発揮する効果は知られていたものの研究室レベルで留まっていた。バークレーの成果はよく知られるようになったため、RISCという言葉が一般化することになった。多くのコンピュータ業界関係者は、実際の商用アプリケーションを高速に実行できなければ意味がないと批評し、それを使おうとしなかった。しかし1986年、各研究プロジェクトの成果が製品となっていった。実際、ほとんどのRISCプロセッサはRISC-IIの設計をコピーするところからはじまっている。
こうしたこともあって、プロセッサの分類として、x86やSystem zなどを「CISC」、MIPS・POWER・SPARCなどを「RISC」と呼ぶ事は、なお一般的である。
市場別には、組み込み市場では命令セットの後方互換性は重視されず、低消費電力なプロセッサが強く求められることからRISCが優勢である。特に携帯電話・ネットワーク機器・ストレージのコントローラなど32ビット・64ビットの高性能品はほぼRISCが独占している(大多数はARM、他にRISC-Vなど)。過去の命令セットとの後方互換性が重視されるパーソナルコンピュータは長らくCISC(x86)が主流で、一時はx86の独占状態にあったが、Appleシリコンに代表されるカスタムチップ化の流れの中でRISC(ARM)の勢力が伸長している。かつてRISC(MIPS・POWER・SPARCなど)が勢力を誇っていたUNIXサーバ・ワークステーション市場ではPC市場のスケールメリットを生かせるCISC(x86)が多数派となり、RISCはハイエンドを中心に残存する情勢であったが、チップ設計の自由度と電力効率を武器にARMが攻勢を強めている。一方でゲーム機は長らくRISCプロセッサが主流であったが、PlayStation 4とXbox One以降はCISC(x86)ベースのSoCを採用している。
アンドリュー・タネンバウムは様々なプログラムを集めて計測結果をまとめ、多くのプロセッサの備える仕様は、実際のプログラムで要求されるものより過剰であることを立証した。例えば、プログラム内の定数値のうち98%が13ビットに収まることを示したが、一方で既存のCPUのほとんどは定数値を格納するエリアのサイズとして8ビットの倍数にあたるサイズを用意していた。典型的には8ビット、16ビット、32ビットである。これが意味するのは、命令のビット・フィールド構成を適切に設計することで、命令に使用する定数を命令のオペランド・フィールドに格納し、メモリアクセスを減らすことができるということである。定数をメモリやレジスタから取ってくるのではなく、当該命令の中に格納することで速度を向上させることができる。一方で、これを実現するためには命令を表現するビット・フィールド幅を小さくする必要がある。さもなければ命令の中にそれなりのサイズの定数を埋め込むことができないからである。
これらの要素を背景に、アドレッシングモードと命令数を削減する、縮小命令セット (Reduced Instruction Set) という用語が生まれた。従来のアーキテクチャとRISCの本質的な違いは、全ての演算をレジスタ間で行い、メモリへの読み書きをレジスタとメモリの間の転送命令に限る点である。