ゼアーズ・プレンティ・オブ・ルーム・アット・ザ・ボトム
学術誌 Nanotechnology の創刊は1989年である。1990年4月には35個のキセノン原子で「IBM」の文字を描く有名な実験が Nature 誌に掲載され、1991年11月には Science 誌がナノテクノロジーの特集号を刊行した。以上のような経緯から浮かび上がるのは、 Plenty of Room が再発見されたことにより後付けで歴史観が形成されたということである。ナノテクノロジーの歴史が1959年12月までさかのぼり、カリスマ的な天才ファインマンが誕生に関わったという見方はこの時作り出されたと言える。
トウミイが収集した高名なナノテクノロジー研究者の発言によれば、彼らの初期の研究は本講演に影響を受けてはおらず、当時は読んだこともなかったという。
ナノテクノロジーの主唱者たちにとって、ノーベル賞受賞者にして20世紀の科学を象徴する人物であるファインマンの名声は歴史的な文脈を作るためにも有用だった。事実、彼の名声と原子操作という理念はナノテクノロジー分野の研究基金を確保するために利用されていた。その好例は、2000年1月にカリフォルニア工科大学でクリントン大統領が行った、連邦プログラムの必要性を訴えるスピーチである。
2003年5月に議会に提出されたナノテク研究開発法(Nanotechnology Research and Development Act)では、ファインマンの提唱した分子工場の実現可能性検証が計画されていたが、上院の議決を経て2003年12月3日にブッシュ大統領が署名した時点では、より需要のある分野の財源を確保するため除外されていた。
本講演では原子スケールの物質操作が可能にするはずの斬新な発明がいくつも提示された。演算回路を極度に高密度化したコンピュータや、走査型電子顕微鏡の限界を超えるほど微小な物体を観察できる顕微鏡などである。これらの二つのアイディアは、走査型トンネル顕微鏡をはじめとする走査型プローブ顕微鏡や、IBMが開発したミリピード(英語版)のような記憶システムによって後に実現した。
ファインマンはまた、「望みのままに原子を配列」できるようなナノスケールの機械により、機械的な操作を通じて化学結合をコントロールすることが原理的に可能だと指摘した。
彼はまた、彼が指導する大学院生で友人でもあったアルバート・ヒッブスが発案したという服用医師のアイディアを紹介した。微小なロボットを飲み込み、体内で外科手術を行わせるというものである。
ファインマンは一つの思考実験として、人間の両手と同じ働きをする1/4スケールのロボットアームを製造するよう提案した。ロボットアームを操り、その製造に必要だった加工ツールと同じものを1/4スケールで組み立てたとする。