緩和時間
緩和時間(かんわじかん、英: relaxation time)とは、系が非平衡から平衡に向かって変化するとき、変化に要する時間の目安である。ここでいう平衡とは熱力学的平衡に限らず、注目する量が一定となる定常状態を指す。
多くの場合、緩和時間は、ある時刻での非平衡状態における値と平衡状態における値の差を時間に対する変化率で割った値と定義される。
[ Relaxation Time ] = [ Equilibrium Value ] − [ Present Value ] [ Rate of Change with respect to Time ] . {\displaystyle [{\mbox{Relaxation Time}}]={\frac {[{\mbox{Equilibrium Value}}]-[{\mbox{Present Value}}]}{[{\mbox{Rate of Change with respect to Time}}]}}\,.}
これは、横軸を時間にとってある量の時間変化をグラフに描いたときの、ある時刻における接線が平衡値と交差するまでの時間ということである。ただし緩和時間のうちに平衡値に達するのはあくまで時間変化を表す曲線の接線であり、実際に平衡に達するかどうかは無関係である。
時間に対する変化率が平衡との差に比例する場合、緩和時間は時刻に対し一定となる。