スパルタ
国政においては2人の世襲の王が並立し、その権限は戦時における軍の指揮権などに限定されていた。2王家はそれぞれアギス家(英語: Agiad dynasty)とエウリュポン家(英語: Eurypontid dynasty)といい、スパルタの統一過程で採られた妥協の遺制と思われる。ペルシア戦争のテルモピュライの戦いで有名なレオニダス1世はアギス家の王である。長老会(ゲルーシア)(ギリシア語版、英語版)は、全市民参加の民会(アペラ)(ギリシア語版、英語版)によって兵役免除に達した60歳以上の中から選出された28人に、2人の王を加えた30人で構成され、その地位は終身であった。民会の決定に対して拒否権を有し、事実上の最高決定機関であった。また、民会によって30歳以上の市民の中から、毎年5人のエフォロイが選ばれて、王を含む全市民に対する監督権と司法権を保持した。
新生児は部族長老の面接を受け、虚弱者はタイゲトス山の洞穴に遺棄された。男性は7歳で家庭を離れ共同生活を送り、12歳から本格的な肉体的訓練とスパルタ人としての教育(アゴゲー)を受けた。軍事訓練の一つとして、ヘイロタイから物を盗み殺害することも奨励された。
「スパルタ」はドーリス語(古代ギリシア語ドーリス方言(英語版))Σπάρτα / Spártā がもとになっており、原音の発音に沿ってカナで表記すれば「スパルター」となる。
アッティカ(アッティケー)方言では「スパルテー」(Σπάρτη / Spartē)と呼ばれる。アッティカ方言をもとにした現代ギリシャ語では「スパルティ」(Σπάρτη / Sparti)となる。
紀元前10世紀ころに祖先がギリシア北方からペロポネソス半島に侵入し、ミュケナイ時代の先住民アカイア人を征服しヘイロタイ(奴隷)にした。伝説では、紀元前1104年にエウリュステネスが建国したとされる。
紀元前8世紀から7世紀にかけて無法状態を経験したことは、ヘロドトスやトゥキュディデスにより伝えられている。社会的な不満から社会改革の動きが活発化し、リュクルゴスと呼ばれる伝説的立法者によって秩序がもたらされた。リュクルゴスは、諸国遍歴の末、この制度をスパルタに成立させ、スパルタ市民はリュクルゴスの制度に基いた社会生活を営んだ。土地の均等配分、長老会設置、民会設置、教育制度、常備軍の創設、装飾品の禁止、共同食事制がその基本である。
紀元前743年、スパルタは自分たちの部族の統一もままならない中、西の隣国、メッセニアを征服した(第一次メッセニア戦争)。この戦争はスパルタがギリシアの強国となるための一つのステップであったといえる。このため、スパルタは、当時のポリスのなかでもその領域は例外的に広かった。