母乳栄養
母乳中に7%程度含まれるラクトースはう蝕を起こすため、母乳は乳児のう蝕発生の要因であると考えられてきた。このラクトースでは、試験管の中で乳歯と細菌を入れ最適な条件で培養するといったような実験室的な環境ではう蝕が発生するものの、臨床的にはほぼ発生することがないことが確認された。統計的には、母乳で育った子供にはう蝕の発生が多いという結果があるが、これは母乳そのものによるものではなく、母乳栄養によってその後の不規則な食事の時間など食習慣が決定されるためである。
またおしゃぶりや哺乳瓶の使用によりう蝕罹患率が高くなるとする研究もある。
1940年以降、キューバは憲法でも母乳栄養の利点を認め、これを推進することとなった。
多くの国、特に総じて健康状態の貧困な国では、5歳未満での死の主たる理由が栄養不良であり、0歳児の死因の60%がこれである)。Plan International や La Leche League といった国際組織は母乳栄養を全世界で推進しており、産婦の教育や、母乳栄養のみを実施する女性の数を増やすための政策に協力している。
多くの発展途上国では伝統的な信条によって異なったアドバイスがなされる。ガーナではいまなお母乳と同時に赤ん坊に茶を飲ませることがしばしば行われている。こうすると母乳オンリーの育児の利点を損なうし、鉄の吸収が悪くなる。鉄の吸収は鉄欠乏性貧血の予防にも重要である。
1981年、118ヵ国の賛成で「母乳代替品のマーケティングに関する国際基準」が成立した。しかしアメリカ合衆国は憲法で保証された表現の自由に抵触するとしてこれに反対した。法人にもひとりひとりの人間と同じ人権があるというのである。また日本は棄権した。
伝統的に日本では家庭で出産し、乳房をマッサージしながら母乳を直接授乳した。断乳は遅めで、稀な例では思春期の初めごろまで母乳を与えることがあった。
第二次世界大戦後、(近代西洋医療の)医療機関の普及にともない、病院(産院)での出産が増え、そこでは新生児は新生児室に入れられ粉ミルクを与えられた。アメリカでの粉ミルクのブームもあり、1950年頃からは母乳栄養が衰退し、人工栄養が増加した。WHOと厚生省はこれを憂慮し、厚生省は1974年に母乳栄養推進運動を開始、母乳栄養の利点を広めた。その後、劇的に母乳栄養が復活し社会に定着した。
ユニセフと世界保健機関は「母乳育児がうまくいくための10のステップ」を策定し、長期に渡って母乳育児に積極的に取り組み認定審査に通過した施設を「赤ちゃんにやさしい病院」として認定している。
乳房から直接飲む場合、母乳はいつでもどこでも体温にあたためられた状態で飲める。
乳首を吸うことは歯その他発音器官の発達を促す
健康上の利点が多いことは例えばAAPの声明にもみられる。
母乳栄養は以下のリスクを減らすのに役立つ:
消化器炎
下痢
気管支喘息
アトピー性皮膚炎
中耳炎
肥満・糖尿病
尿路感染症