貝貨
貝は古来から呪物、装飾品、ゲームの駒などに用いられており、貨幣として使われる条件には希少性が関わっていた。最も希少な場合は宗教的な呪物や特別な装飾品として使われ、数量が増えると貨幣となり、さらに増えると日常の装飾品となった。
タカラガイを珍重した初期の文化は、紀元前5500年頃のメソポタミアのアッシリア、紀元前6000年から5000年の中央ユーラシアのヅェトゥン文化、東アジアの紀元前2000年頃の馬家窯文化、紀元前のパプアニューギニアのカフィアヴァナなどの遺跡から確認でき、これらは威信財や呪物としてタカラガイを用いたと推測される。
貝類が貨幣として優れている点は、
個数を数えやすい
小額単位に向いており日常の取引に使える
模造されにくい
腐食や変質しにくく素材として安定している。
取引される財に対して中立である
などがあげられる。
貝貨が最も活発に流通したのは、13世紀から14世紀の元の時代にあたる。
紀元前15世紀の商(殷)や、紀元前11世紀の周では、東南アジアからの交易でタカラガイを入手し、贈与や埋葬品に用いた。タカラガイを糸でつないだものを朋(中国語版)と呼び、王朝では儀礼における贈与や下賜などの互酬のためにタカラガイを使ったとされる。副葬品としてもタカラガイが使われており、呪術的な意味があった。朋は物品の価値を示すためにも使われた。古代中国では経済に関わる文字の多くに「貝」が使われており、タカラガイが神聖な品や貨幣として使われていたのが理由とされる。漢字の「かう」に相当する「買」や、「あきなう」や「かえる」に相当する「貿」は、殷周時代の甲骨文や金文に見られる。商業や商人を意味する「賈」や、「たから」・「しなもの」・貨幣などを表す「貨」も早くから使用されていた。貝は亀甲とともに貴重とされ、のちには石、骨、銅などでタカラガイを模倣した貨幣も作られた。楚はタカラガイを模した銅貝(中国語版)を作り、新の王莽は宝貨制という復古政策によって貝貨を流通させた。『漢書』食貨志によれば、宝貨制の貝貨は大きさによって5種類の価値があり、最小が3銭、最大が216銭に相当した。王莽の政策が破綻したのちは、貝貨が雲南以外で使われることはなかった。