ニコライ・エジョフ
任務を終えたイヴァンはリトアニアに長く滞在したのち、地元のリトアニア人女性と結婚し、除隊後はスヴァルスキー州に移住し、ジエムストワ警備隊(ロシア語版)(ロシア帝国時代の法執行機関)での職を得た。1895年にニコライが生まれた時、一家はスヴァルスキー州マリヤンポレ郡(リトアニア語版)のヴェイヴェレ村に住んでいた。3年後、父・イヴァンが昇進し、警備隊員としてマリヤンポレ郡に配属されると、一家はマリヤンポレに移住した。ニコライはここの小学校に3年間通い、1906年にはサンクト・ピチェルブルクに住む親戚の元に預けられ、仕立て屋の技術を学んだ。1921年、ニコライは一度だけ「金属鋳造の家に生まれた」と記述し、それ以降は父親について文書で言及することは無かった。1906年まで、故郷の鍵屋工房で錠前師の見習い、その後は仕立て屋の見習いとして働く。その後、職探しでリトアニアとポーランドを放浪したのち、プチロフ工場(現在のキーロフ工場(ロシア語版))で働いた、と記述している。
公式略歴では、「1911年以来、ニコライ・エジョフは、プチロフ工場にて錠前師の見習いとして働いていた」とされるが、エジョフが実際にプチロフ工場で働いていた事実を裏付ける証拠は無い。
1913年、サンクト・ピチェルブルクを離れたエジョフは、両親とともにスヴァルスキー州で過ごしたのち、職探しの一環として国外へ向かい、東プロイセンのティルズィット(ロシア語版)に住んだ。
1923年3月から1924年にかけて、エジョフはセミパラチンスク州党委員会の書記長を務めた。ヴァレリヤン・クイビシェフ(Валериа́н Ку́йбышев)が、カザフスタンにエジョフを派遣した。
1924年から1925年にかけて、ボリシェヴィキ全連邦共産党キルギス地方委員会の組織部長を、1925年から1926年にかけてボリシェヴィキ全連邦共産党カザフスタン地域委員会の書記長代理として、フィリップ・イサーエヴィチ・ゴロシチョキン(ロシア語版)の下で働いた。1925年12月に開催された第14回党大会では代表を務めた。この党大会にて、エジョフはイヴァン・モスクヴィン(Иван Москви́н)と会談した。1926年2月、エジョフはボリシェヴィキ全連邦共産党中央委員会組織部門の部長に就任し、1927年には講師として招かれた。1930年には、党中央委員会配給部門の部長に就任した。
エジョフについて、モスクヴィンは「私はエジョフ以上に理想的な労働者を知らない。労働者というよりは、『仕事人』と呼ぶべきだろうか。彼に何かを任せれば、確認せずとも、確実に遂行してくれる。しかしながら、彼には重大な欠点が1つだけある。『止め時を知らない」という点だ。実行が不可能であったり、止めるべき状況であったとしても、彼は止めないのだ。止めさせるために、傍に付いていなければならない時もあるほどだ」と語っている。
当時、カザフスタンにいた作家のユーリイ・ダンブロウスキー(ロシア語版)は、エジョフについて、「エジョフのことを悪く言う知人はいなかった。
最初は二等兵として、その後は基地統制人民委員会議の書記として働いた。1919年10月、エジョフは無線の専門家を養成する将校に就任した。ロシア内戦が始まると、エジョフは基地の委員を務め、ここで無線技師や電気技師の訓練を受けた。1921年4月に基地の人民委員およびタタール地域委員会の扇動宣伝部門の副官、のちにタタール地域委員会の書記長代理に選出された。1921年7月、エジョフはアントニーナ・アレクシーイェヴナ・チトヴァ(Антонина Алексеевна Титова)と結婚し、その後まもなくモスクワへ向かった。同年9月、アントニーナもモスクワへ転勤となり、化学者労働組合の文化部長として働いた。1922年2月、共産党中央委員会組織局は、地方委員会書記としてエジョフをマリ自治州に派遣した。この決定には、中央委員会書記のヴャチェスラーフ・モロトフ(Вячесла́в Миха́йлович Мо́лотов)が署名した。当時は書記官の仕事を遂行できる初級の読み書き能力を持つ人材が不足しており、エジョフは「知性のある労働者」と判断された。
1922年2月10日、共産党中央委員会組織局の決定に基づき、エジョフはマリ地方委員会の書記長として派遣された。しかし、勤務最初の日から、エジョフはマリ自治州の一部の首長と対立した。1922年10月、エジョフは休暇に出かけ、二度とここには戻らなかった。
1939年5月11日、ミレルは銃殺された。ウクライナ民族主義者組織の指導者、イェヴヘーン・ミハイロヴィチ・コノヴァレツ(Євген Михайлович Коновалець)は、1938年5月23日、オランダにて、パーヴェル・スドプラートフから手渡された「チョコレートが入った箱に偽装した爆破装置」で殺された。
歴史家のニキータ・ペトロフ(ロシア語版)は、「1937年から1938年にかけて、150万人が逮捕された」と指摘している。1921年から1953年にかけて、政治的理由で処刑された79万9455人のうち、1937年から1938年にかけては68万1692人が処刑された。20人に1人が死刑判決を受け、残りは強制収容所に送られた。大粛清のころは、2人に1人が死刑判決を受けていた。18か月間で154万8366人が政治的理由で逮捕され、1日につき平均1万5000人が銃殺された。1937年には、9万3000人が「スパイである」とみなされて処刑された。
「敵」を情け容赦なく討ち滅ぼす人物として、エジョフに対する一種の崇拝が起こった。1937年から1938年にかけて、エジョフはソ連において、スターリン、モロトフ、クリメント・ヴォロシーロフ(Климент Ворошилов)に次ぐ、強力な指導者となった。エジョフの肖像画は新聞に掲載され、党大会の会場や、強制収容所の壁にも掲げられた。挿絵画家のボリス・エフィーモフ(ロシア語版)が描いた、装甲手袋の上から、人民委員がトロツキストとブハーリン派を象徴する蛇を掴んでいる絵がある。
1939年まで収容所や刑務所でなんとか生き延びた人々は、「不当な抑圧を受けた」として釈放された。スターリンはエジョフに対して「社会主義の法律に違反している」と非難した。さまざまな推定によれば、11万人から30万人の囚人が釈放されたという。しかし、その多くは厳格な条件付きであり、釈放されても短命に終わった。収容所や刑務所の数は、エジョフの後任者であるラヴリェンチー・ベリヤによる指揮のもとで補充された。1939年に再開されたソ連の覇権拡大の過程で、「政治的に信頼できない人々」、すなわち「社会的に有害な要素」や「ソ連の敵対者」の存在は増え続けていった。さらに、チェーカーからの攻撃に晒されていた場合、「当局は間違いを犯さない」との不文律も手伝って、「人民の敵」の汚名を拭い去るのは不可能であった。
歴史家のオレグ・フリエヴニュークは、「スターリンの立場こそが、大粛清の激化に決定的な役割を果たした。1938年1月17日、スターリンは内務人民委員、ニカラーイ・イヴァーナヴィチ・エジョーフに対し、新たな指令を与えた...この指令は、大粛清を主導する組織において、スターリンが果たした決定的な役割と、スターリンによる命令の執行者としてのエジョフの従属的な立場を示す証拠の一つにすぎない。粛清と大規模な実行に関するすべての重要な決定を開始したのはスターリンであることを示す文書は数多く残っているのだ」と書いた。