Graphics Interchange Format
また、GIFフォーマットは以下の画像をサポートする。
2色モノクロから16777216色 (= 2) 中256色 (= 2) までの色サポート
1x1 から 65535x65535 (= (2 − 1)) までの画像サイズのサポート
1つのファイルの中に複数の画像が格納可能
GIFには以下のような特徴的な拡張が行われており、かつWebブラウザでの表示サポートも比較的良好であることから、これらの機能を利用するためにGIF形式が選択されることも多い。
透過GIF - 特定色を透明化し、画像の背景を透過表示する。
GIFアニメーション - 複数画像を1つのファイルに収録してアニメーション表示する。
インターレースGIF - ファイル読み込みの進捗に合わせて段階的に画像を表示する。
なお、ほとんど用いられることはないが、非可逆圧縮もサポートしている。
また、Webサイトを作成する際、「1x1ピクセルの透過GIF」を利用したデザイン調整をおこなうことがあり、そのような画像はスペーサーGIF(英語版)と呼ばれる。
GIFは256色以下の画像を扱うことができる可逆圧縮形式のファイルフォーマットである。圧縮画像ファイルフォーマットでは歴史の長いもののひとつで、WebブラウザではJPEGと並んで標準的にサポートされる。圧縮形式の特性上、同一色が連続する画像の圧縮率が高くなるため、イラストやボタン画像など、使用色数の少ない画像への使用に適している。
GIF規格には1987年6月15日に公開されたGIF87aと1990年7月30日に公開されたGIF89aの2種類があり、GIF89aでは、透過GIFとGIFアニメーションがサポートされた。現在使われている規格はGIF89aである。GIFフォーマットの著作権はCompuServeが所有するが、その利用はライセンスフリーであったため、日本以外でのパソコン通信をはじめとする画像交換の標準フォーマットとして使われていた(日本ではパソコン通信時代はMAGやPiが主流だった)。ただし、圧縮技術としてLZWを使用しているため、後述する特許権の問題が発生した。
GIF画像ファイルにはGIF画像識別文字列が埋め込まれており、画像ファイルの最初の6文字は必ず「GIF87a」もしくは「GIF89a」で始まっている。