永楽帝
洪武帝が元末の混乱以来の民力の休養を国是とし、外征を控えて農本主義による政策を実施したのに対し、世界帝国を目指した永楽帝は積極的な外征を行い、対外進出を中心にした政策を実施した。永楽帝の治世の最たる象徴は積極的な対外政策にあった。領土拡大においては軍略家の本領を発揮して漢人の皇帝としては唯一モンゴル方面への親征(中国語版)を行い、5度にわたる出征でタタール・オイラトを威圧した。また南方では陳朝大越滅亡後の安南に出兵して胡朝大虞を滅ぼし、交趾布政司(中国語版)による直接支配を実現、東北方面でも女真族の勢力圏であった黒竜江河口まで領土を拡大して奴児干郡司(中国語版)を設置、西方でもティムール没後のティムール帝国と国交を持ち、チベットの間接統治も実現させた。さらに朝鮮・琉球や日本からの朝貢を受け冊封し朝貢貿易(日本は所謂勘合貿易)を許可、また宦官鄭和をして7度にわたり大艦隊を南海方面に派遣し(1405年 - 1433年)、東南アジアから東アフリカ海岸に及ぶ30以上の国々に朝貢させ、明の威信をアジア中に及ぼした。
モンゴル族のタタール部とオイラト部は、たびたび明との国境を越えて侵入した。これに対し永楽帝は断固たる態度で臨み、最初は武将の丘福に10万の兵を与えて征討に向かわせたが、丘福が戦死すると永楽8年(1410年)に、51歳で皇帝としては異例となる北方親征を敢行、後に擒胡山と名づけるケルレン河畔での大勝を皮切りに5度にわたって行いモンゴル族を駆逐し、「五度沙漠に出で三たび慮庭をたがやす(五出三犂)」と称えられている。