光円錐
特殊相対性理論において、光円錐(もしくはヌル円錐 英: null cone)はミンコフスキー時空上において閃光が時間発展する面を記述する。これを三次元空間上に可視化するためには、二つの水平軸を二つの空間次元に、一つの縦軸を時間にわりあてればよい。
光円錐は次のように構成できる。事象 p を時刻 t0 における閃光(光パルス)とすると、この p から発したパルスが到達できる全ての事象は p の未来光円錐を形成し、逆に p に光パルスを送ることのできる全ての事象がp の過去光円錐を形成する。
ある事象 E について、時空上の全ての事象は次の5つのカテゴリーに分けることができる。
E の未来光円錐上にある事象
E の過去光円錐上にある事象
E の未来光円錐の内側にあり、E から発した物質粒子から影響を受け得る事象
E の過去光円錐の内側にあり、そこから発した物質粒子が E で何が起こるかに影響を与え得る事象
これ以外の全ての事象は E の(絶対) 他所 (elsewhere) にあり、E の影響を受けることも E に影響を与えることも不可能である。
上の分類はどのような基準系を用いても変わらない。つまり、ある観測者がある事象を光円錐の内側にあると判断したならば、他の全ての観測者から見ても、基準系に関わらず同じ光円錐の内側にあるということである。