近親交配
有性生殖をする生物の多くは常染色体上の遺伝因子一つにつき二つの遺伝子を持っている。一方は父親から、もう一方は母親から受け継いだものである。どちらか片親からその遺伝子を受け継いだだけで形質に現れる遺伝子を優性の遺伝子、両親から同一の遺伝子をもらった場合のみにその形質が現れるのを劣性の遺伝子という。 (ここでの優性、劣性とは「優れている」「劣っている」という意味ではない。)
例えばABO式血液型では、A型とB型の遺伝子が優性、O型の遺伝子が劣性である。一般的に血液型と言われる表現型のO型は両方の親からO型の遺伝子を受け継がなければ発現しない。また耳垢は湿性が優性で乾性が劣性である。
遺伝子の中には耳垢のように生存に無関係のものが多いが、有利・不利をもたらすものもある。それらはそれぞれ優性(顕性)の場合もあれば劣性(潜性)の場合もある。生存に不利な遺伝子のうち、優性のものは高い頻度で発現する。そのような遺伝子を受け継いだ個体は生存と繁殖上不利であるから自然選択によって取り除かれる。一方、劣性遺伝かつ生存に不利な遺伝子は、片親から受け継いだだけでは発現しないため取り除かれにくい。そのため、現生生物のほとんどの種では生存上不利な遺伝子は、おおむね劣性遺伝子として伝えられている。また、そのような劣性遺伝子を持つ系統は、持たない系統に比べて繁殖上やや不利であり、集団全体から見れば不利な劣性遺伝子の割合も少数派になるのが普通である。
個体について言えば、血縁関係の遠い個体との交配では生存に不利となる劣性遺伝子を両親ともに持っていることは少ない。しかし、両親が同じ生存に不利な遺伝子を持っている可能性が比較的高くなるため、その遺伝子が子に伝わり発現する可能性が比較的高まる。