和田毅
翌1998年度の第80回全国高等学校野球選手権大会ではベスト8に進出。初戦は富樫和大-加藤健のバッテリーを擁する新発田農業高校に勝利。続く3回戦で森本稀哲を擁する東東京代表帝京高校と対戦、森本に本塁打を打たれるが、試合は3-2で勝利。次の準々決勝では古木克明を擁する豊田大谷高校と対戦、延長10回3-4で敗れた。前年の秋に上腕三頭筋を断裂していたこともあり、直球はこの当時120km/h台であったが、帝京高校の選手は「150km/hに見えた」と証言している。
1999年、早稲田大学人間科学部に進学。1年秋、9月12日の東京大学戦で東京六大学初登板。同級生のトレーナーと試行錯誤を重ねて、フォームにさらに磨きをかけた。それにより高校時代には130km/hにも満たなかった球速が2か月で140km/hを超えるまでになっている。2年春から先発陣に仲間入りし、群を抜くペースで三振を奪い話題を集めた。また、打撃に優れ、高校時代はクリーンナップを務めた。
4年時の2002年には江川卓の持っていた東京六大学野球連盟奪三振記録443を更新し、通算476奪三振まで記録を伸ばした。早稲田の「ドクターK」と呼ばれ、プロ注目の投手として各球団が争奪戦を展開した。
2003年は1年目から先発ローテーションの一角を担い、チームの優勝に貢献した。4月1日の対大阪近鉄バファローズ戦(大阪ドーム)でプロ初登板・初先発するが、6回2/3を5失点で敗戦投手となった。4月9日の対西武ライオンズ戦(北九州市民球場)で6回5安打無失点でプロ初勝利を飾った。4月16日の対千葉ロッテマリーンズ戦(千葉マリンスタジアム)で自身初の完投・完封勝利、7月11日の対西武戦(西武ドーム)でシーズン2度目の完封勝利を挙げた。7月15日のオールスターゲーム(大阪ドーム)では3回裏に2番手で登板、2回を無安打無失点に抑え、優秀選手に選ばれた。シーズン通算では26試合の登板で14勝(5敗)を挙げ、チームとして1994年の渡辺秀一以来9年ぶりとなる新人王を満票で獲得した。
阪神タイガースとの日本シリーズでは3勝3敗で迎えた第7戦(福岡ドーム)で完投し、日本一の胴上げ投手となった(3勝3敗からの新人完投勝利は史上初)。年末のアジア野球選手権には出場。対韓国戦に先発出場し、5回1/3を投げ、無失点で勝利投手となった。オフの12月19日の契約更改では年俸6500万円増の8000万円(タイトル料込み)でサインした。
2004年は3月9日のヤクルトスワローズとのオープン戦で左手親指付け根に違和感を訴え、5回途中で降板。翌10日に「関節炎」と診断された。開幕まで調整が遅れて4月4日夜に一軍に合流。4月9日の対北海道日本ハムファイターズ戦(福岡ドーム)で6回1/3を投げ、5失点でシーズン初勝利、7月11日のオールスターゲーム(長野オリンピックスタジアム)では先発出場し、2回無失点(勝敗付かず)に抑え、優秀選手に選ばれた。