子供のために
速度:アレグロ・グラツィオーソ(♩=152)- ヴィーヴォ。
拍子:4分の2拍子。
時間:50秒。
調号:#♭なし。ハ長調(ハ音から始まるヘクサコード)。

原曲:バルトークが1908 年にクルジュ県のケレシュフェー (現:ルーマニアのイズボル・クリシュルイ(ルーマニア語版))で採集した、34歳前後の女性による歌。
概要:子供が輪になってステップを踏みながら踊って遊ぶときの歌。伴奏はアルベルティ・バス風であるが、和音の主音(譜例ではハ音)が裏拍におかれている。終盤でテンポが緩やかになるが、最後の2小節でヴィーヴォ(活発に)となり締めくくる。
速度:アレグロ・ノン・トロッポ(♩=120)。初版ではアレグロ、『若いピアノ弾き』のメトロノーム記号は♩=144。
拍子:4分の2拍子。
時間:37秒。
調号:#×1。ホ音を終止音とし、ニ音を含まないエオリア旋法。山崎(2010)は「ホ短調」としている。

原曲:カロル・ルッペルト他『スロバキア歌集II』より。
概要:仲睦まじい鳩のつがいにも嫉妬してしまう人たちに向けて愛は素敵だと説く歌詞。毎小節の頭にアクセントのついた歯切れのよい伴奏にのった無骨で粗野な舞曲となっているが、後半ではテンポが揺らぎながら静まっていき最後は pp で静かに終わる。
バルトークの民謡編曲は、民謡の旋律をほぼそのまま使い、そこに独自の簡潔な伴奏を加える手法が採られており、バルトークはこうした編曲方法を「宝石の台づくり」に例えていた。「宝石の台」である伴奏は、主に和音や分散和音、対旋律であるが、そこにはF.リストのピアノ曲のようなロマン派風の華麗な装飾は排されている。
後にバルトークは「旋律がプリミティヴなものであれば、それだけ風変りな和声や伴奏をつける事が出来る」と述べているが、そうした民謡編曲の究極の姿である『ハンガリー農民歌による8つの即興曲(英語版)』(1920年)では、伴奏がもはや旋律と無関係な独自の音響を作り出すまでになっている。
そうした後の作品に比べれば『子供のために』の編曲は単純明解であり、民謡に歌われている、娘を結婚で手放す親の悲しみや恋人の行方を探す少年の不安、酔っ払いの醜態など、歌詞の内容や雰囲気がうまく表現されており、歌詞がバラード風に進む民謡では、ストーリーに合わせて音楽を展開させる工夫がされている。
『子供のために』に使われた民謡は多岐にわたっており、わらべ歌から、滑稽な冗談歌、兵士の望郷の歌、恋愛の歌、さらには飲酒、殺人や死、下品で猥雑な内容など、子供向けでない内容の歌も含まれている。また、器楽曲が2曲含まれている。
バルトークは、『子供のために』を練習する子供たちがオリジナルの民謡も歌えるよう、初版の楽譜の巻末に民謡の歌詞を掲載した。出版にあたり下品な歌詞や性的な歌詞については「不適切」として割愛されたが、バルトークはそうした内容の歌の価値も認めていたため割愛を残念がったという。なお、ハンガリーやスロバキアで歌われていた「教育的に好ましくない」とされる民謡について、バルトークは著作の中で次のように記している。
十六、七歳の娘たちでさえもが、そうした信じがたいまでにあけすけな歌詞の歌を、最も自然に、およそ淑女ぶることなく私に歌ってくれたものでした。(略)しかし農民たちは、はっきりと「自然なことは決していやらしいことではない」という考えを支持しています。(略)そのような歌は、それを公にするのは困難ですが、学術的観点からは非常に価値のあるものですし、また重要なものです。 — 『バルトーク音楽論集』(スロバキアの民族音楽)pp.156-157
『子供のために』の初版は1908年から1910年にかけて、まずハンガリー編が、次いでスロバキア編が作曲・出版された。
ハンガリー編の作曲は『14のバガテル』や『10のやさしい小品』の作曲が終わった後、1908年後半から開始され、バルトークはまず自らが採集した民謡の中から9曲を選んで編曲し、次の曲順で曲集を構想した。なお、これらの曲には I - IX の番号が付けられており、2曲を除いてバルトークが採集した民謡(下線)である。
第15番、第16番「古いハンガリーの旋律」、第14番、第17番「ラウンド・ダンス」、第13番「バラード」、第18番「兵士の歌」、第19番、第20番「お酒の歌」、第21番
しかし、バルトークはこのままでは子供には難しすぎると考え、ロジュニャイ社が求める簡単な曲集にふさわしいシンプルな旋律10曲をキシュ・アーロンの『ハンガリー子供の遊戯歌集』から探し出して編曲し、曲集の前半に組み込んだ。なお、バルトークの民謡編曲においてわらべ歌からの編曲は異例である。
初版は全4巻、85曲で構成されており、第1巻と第2巻がハンガリー民謡、第3巻と第4巻がスロバキア民謡に基づいている。
初版 第1巻(ハンガリー民謡に基づく)21曲(初版 第1番~第21番)
初版 第2巻(ハンガリー民謡に基づく)21曲(初版 第22番~第42番)
初版 第3巻(スロバキア民謡に基づく)22曲(初版 第1番~第22番)
初版 第4巻(スロバキア民謡に基づく)21曲(初版 第23番~第43番)
初版の第1巻・第2巻・第3巻は、いずれも平易で親しみやすい子供の歌から始まり、曲集の最後にはフィナーレにふさわしい快活な楽曲が配置されているが、初版 第4巻は抒情歌に始まり「死」をモチーフとしたテンポの遅い楽曲で静かに曲集を終える構成となっている。
なお、ロジュニャイ社の要望どおり、いくつかの曲はアタッカでつながっており、その部分だけを取り出して小さな組曲のように演奏できるようになっている。なお、アタッカを実行するかどうかは任意(ad lib.)である。
(接続されている曲については #改訂版の構成#アタッカによる接続 参照。)
原曲の民謡(わらべ歌や器楽曲も含む)については、バルトーク自身がハンガリー各地の農村を訪れて採集(蝋管式蓄音機による録音および採譜)したもののほか、『ハンガリー子供の遊戯歌集』や『スロバキア歌集』など、先駆者が収集したものが約半数の曲で使われている。バルトークの編曲は民謡の歌詞の内容や雰囲気をよく表現しており、技法の面では後の『ハンガリー農民歌による8つの即興曲(英語版)』などに比べれば単純なものであるが、バルトークは曲が単調に陥らないよう様々な工夫を凝らしており、こうした工夫が以後の作品における作曲技法の出発点となっている。曲集の中には音楽的に高度な曲も含まれており、子供や初学者用の教材にとどまらずプロのピアニストのレパートリーにもなっている。バルトーク自身も生涯この曲に愛着をもっており、その抜粋を自身の演奏会で取り上げた。
バルトークの作品番号には複数の分類方法があるが、セーレーシ番号ではSz 42、ショムファイ・ラースロー(ハンガリー語版)による番号ではBB 53である。
1938年、ブダペストのロージャヴェルジ社から、バルトークの過去の教育的作品の抜粋をおさめたピアノ曲集『若いピアノ弾き』(ハンガリー語: Zongorázó ifjúságba、英語: Young People at the Piano)が出版された。この曲集はバルトーク自身が1937年に編集したものであり、『子供のために』からは以下の18曲が収められた。
ハンガリー編:第1番「遊んでいる子供たち」、第2番「子供の歌」、第3番、第4番「枕踊り」、第6番「左手の練習」、第10番「子供の踊り」、第15番、第22番、第26番。
スロバキア編:第6番「ラウンド・ダンスI」、第7番「悲しみ」、第8番「踊り」、第14番、第18番「おはやし歌」、第23番、第24番、第26番「農夫の縦笛」、第30番「バグパイプII」 。
バルトークはこの曲集を編むにあたって、後の改訂版に引き継がれる重要な変更を行っており、その一つは、初版にはなかったメトロノーム記号と演奏時間を各曲に記載したことである。また、ハンガリー編の第26番は初版では全て3拍子で書かれていたが、「3拍子+3拍子+2拍子」という、バルトークが言うところの「ブルガリアン・リズム」 に変更された。なお、これより先に書かれた『44のヴァイオリン二重奏曲』(1932年)の第19曲「おとぎ話」に同じ旋律が使われており、そこですでに「ブルガリアン・リズム」が採用されている。
速度:アレグロ(♩=92)。『若いピアノ弾き』では♩=112。
拍子:4分の2拍子。
時間:32秒。
調号:#♭なし。ハ長調(ハ音から始まるヘクサコード(英語版))。

原曲:バルトークが1907年8月にチーク県(ハンガリー語版)のジェルジョーウーイフィル(ハンガリー語版)(現:ルーマニアのスセニ(ルーマニア語版))で採集した、14歳の少女による歌。
概要:この曲の旋律はハンガリー民謡の典型とは言えないものだが、おそらくバルトークは14歳の子供から採集したこの歌から曲集を開始しようとしたものと考えられる。なお、バルトークがこの曲を初版第1巻に組み込んだのは最後の段階になってからであった。原曲は、手をつないだ子供たちが渦巻きを作りながら「カタツムリ型のパイを焼こう」と歌いながら遊ぶときの歌である。デュナーミクは終始 p の範囲内にあり、「センプリーチェ(素朴に)」の指示がある旋律が奏でられる。左手の伴奏の動きは、シューマンの『ユーゲントアルバム』の第1曲「メロディ」との類似が指摘されている。

(参考)シューマン作曲「メロディ」(『ユーゲントアルバム』第1曲)の伴奏
速度:レント(♩=100)とピウ・レント(♩=84)が交替する。
拍子:2分の3拍子。初版は音価が半分で4分の3拍子。
時間:50秒。
調号:#×1。ホ音を終止音とするエオリア旋法。山崎(2010)は「ホ短調」としている。

原曲:バルトークが1908年10月にニトラ県の Tőkésújfalu(現:Klátova Nová Ves) で採集した、少女による歌。初版の楽譜では歌詞は掲載不適当として削除されている。
概要:掲載されていない歌詞の内容は、思春期の娘の素行が改まらないことを母親が嘆くという内容である。持続する重音の伴奏にのって旋律が「エスプレッシーボ(感情を込めて)」で歌われ、編曲の傾向としては第11番と似ている。アタッカで第17番につながる。