社会科学の哲学
社会心理学者が抱える根底的問題の一つとは、自分の行っている研究は、素朴心理学と同様に、社会的行為の背後にある意味や意識の観点から理解しうる、あるいはすべきであるのか、それともより客観的、自然的、物理主義的、行動主義的な事実を集中的に研究すべきであるのか、という問いである。
この問題は、意識、連想的意味、心的表象といった質的・心理的現象を扱う社会科学にとってとりわけ重要性を持っている。なぜなら、意味の研究を拒絶することによりこうした研究が非科学的なものとして分類されることになるからである。精神力学、シンボリック相互作用論といった影響力のある伝統的理論がこうしたパラダイムシフトの最初の犠牲となった。これらの異なる立場の背後に潜む哲学的問題はある特定の方法論に立脚するものだが、それはしばしば党派心の強い者の縄張りを侵してきた。しかし、多くの研究者は一つの方法に拘りすぎる教条主義者に対して忍耐力を持たないことが示されている。
社会科学研究は政治組織やビジネスの現場において非常に一般的かつ実際的効力を持ち続けている。マイケル・ブラウォイは社会学を分類し、実践的応用に焦点をあてる公共社会学(public sociology)と、他の社会科学者や哲学者との対話を重視する学術的社会学(academic or professional sociology)の差異を強調した。
フランスの社会学者オーギュスト・コントは、『実証哲学講義』(1830年 - 1842年)において、実証主義を認識論的視点から導入し、また、『実証精神論』(1848年、英訳は1865年)を出版した。『実証哲学講義』の五巻のうち、最初の三巻では既に存在した物理科学(数学、天文学、物理学、化学、生物学)を主に論じ、残りの二巻では社会科学を論じ、その中では社会科学の必然的到来が強調されている。
科学における理論と観察の循環的関係を考察し、諸科学を分類したという実績により、コントは近代的意味における最初の科学哲学者としてみなされうる。
物理科学が最初に登場し、それに続き人間社会そのものを扱う困難で複雑な「諸学の女王」たる社会科学が現れ、両者を適切に接続する試みがなされるとされるが、この順序はコントによると必然的なものである。『実証精神論』はしたがって、社会学的方法論の経験的目標を詳細に定義する先駆的な書物であった。
コントによる社会進化の説明においては、社会は真理を探求するための3つの段階を踏み、「三段階の法則」という一般法則に則って進歩していくとされる。これはマルクスが提唱した共産主義社会を到達点とする人間社会の発展モデルに類似しており、コントとマルクスは共に初期空想的社会主義者のアンリ・ド・サン=シモンから強い影響が認められ、コントはサンシモンに直接師事していた。今日、コントとマルクスの両者は、欧州の世俗化が進む中で、宗教的信念とは無縁の新たなイデオロギーを科学的に作りあげようとした人物として見做されている。