ペデスタル作戦
また独ソ戦の影響で地中海への補給も減少し、枢軸側空軍の戦力は衰えてゆく。さらにアメリカ陸軍のB-17やB-24も、北アフリカや地中海での作戦を開始する。枢軸国側の補給線が常に不安定な状態に陥り、ロンメル将軍の作戦行動は大いに制約された。
イタリア軍は「イタリア海軍の墓場」と化しつつあったトブルク輸送を中止し、物資をトリポリとベンガジに集めはじめた。ロンメル軍団の補給状況は絶望的になった。最後の望みを託した9月の攻勢も撃退され、イギリス軍が反撃に出る。枢軸側の補給不足と、充実した後方態勢をもつ連合国軍との差異は、10月の北アフリカ戦線における第二次エル・アラメイン会戦の勝敗を決する一因となった。すなわちペデスタル作戦の成功は、枢軸側が地中海戦線で勝利する可能性を打ち消したのである。
同年10月以降はスピットファイアの航続力延長により、ジブラルタルからマルタまで自力で移動することができるようになった。空母を危険に晒すクラブランも実施されなくなった。11月のストーンエイジ作戦で、枢軸側のマルタ包囲網は完全に崩壊した。
同日、空母2隻(ヴィクトリアス、アーガス)に、西アフリカのフリータウンから軽巡洋艦フィービ (HMS Phoebe,43) 、駆逐艦3隻(ラフォレイ、ライトニング、ルックアウト)に護衛されて出撃してきた空母インドミタブル (HMS Indomitable,92) と、ジブラルタルから出撃してきた空母イーグル (HMS Eagle) が合流し、訓練のためのバーサーク作戦 (Operation Berserk) が開始された。
マルタへの戦闘機輸送を行う空母フューリアス (HMS Furious, 47) も4日にスピットファイアを載せ、軽巡洋艦マンチェスター (HMS Manchester,15) と、ポーランド海軍の駆逐艦ブリスカヴィカ (Błyskawica) に護衛されて出撃した。8月7日にフューリアスは空母2隻(ヴィクトリアス、アーガス)と合流した。
8月8日、アーガスは搭載していた804海軍飛行隊が訓練不足であった為に作戦への参加が見送られ、イギリス本国へ戻るよう指示を受けた。アーガスは駆逐艦ヴェノマウス、ウールヴァリン、アマゾン、マルコムを伴って艦隊から離れ、ジブラルタルへ向かった。8月9日-10日朝、補給船団はジブラルタル海峡を通過し地中海に入った。
連合軍大輸送作戦を察知した枢軸軍は、全力で迎撃態勢を整えた。まずサルデーニャ島とシチリア島の航空機基地に大航空部隊と偵察機を集めた。次に合計20隻におよぶ潜水艦を敵輸送船団針路上に配置し、チュニジアのボン岬半島沖合にも高速魚雷艇部隊を配備する。最後にイタリア海軍の巡洋艦と駆逐艦がシチリア海峡で敵輸送船団を阻止するという計画であった。
ペデスタル船団支援艦隊の指揮をとるのは、H部隊指揮官のサイフレット中将であった。イギリス海軍は、枢軸国空軍の空襲を最大の脅威と認識し、枢軸軍潜水艦の攻撃を第二、魚雷艇の攻撃を第三の脅威と位置づけ、イタリア水上艦隊の攻撃は第四位であったという。 ペデスタル船団は8月11日の夜明けまでにタンカーのディングルデール (RFA Dingledale,A144)とブラウン・レンジャー (RFA Brown Ranger,A169) からの給油を完了した。敵の監視下にあり、Uボートの脅威がある海域での3隻の巡洋艦と26隻の駆逐艦に対する給油は不安なものであった。失敗は作戦全体に重大な支障をきたすおそれがあったからである。
この日の朝早く、連合軍輸送船団はマヨルカ島南方でユンカース Ju 88 (Junkers Ju 88) に触接された。すぐに大きな一撃が加えられた。サリナス岬の南70海里(北アフリカ大陸のアルジェ北方)でイギリス空母イーグルがドイツ潜水艦U73の攻撃を受け、魚雷4本が命中し、約8分で沈没した。
連合軍の防空兵力は、ヴィクトリアスの艦戦22機(ハリケーン6機、フルマー16機)、インドミタブルの艦戦34機(マートレット10機、ハリケーン24機)になった。
11日夕刻、サルデーニャ島を発進したドイツ軍のJu88爆撃機とHe111 (Heinkel He 111) 雷撃機、合計30機以上が連合軍輸送船団を襲撃したが、対空砲火で撃退された。枢軸軍機がペデスタル船団を攻撃している隙に、マルタを発進したボーファイター10機とB-24爆撃機 (Liberator) がサルデーニャの飛行場を空襲した。イタリア軍の雷撃機5が破壊され、14機が損傷したという。
一方、空母フューリアスはベローズ作戦を成功裏に完了した。フューリアスからは37機のスピットファイアがマルタへ向けて発進する。フューリアスからマルタまでの飛行距離は555海里から584海里であった。発進した戦闘機部隊は、無事マルタにたどり着いた。作戦を終えたフューリアスは護衛を伴ってジブラルタルへ戻っていった。
第3戦隊(司令官アンジェロ・パロナ提督) 重巡洋艦ゴリツィア、ボルツァーノ(大破、パナレーア島に擱坐)、トリエステ 駆逐艦アヴィエーレ (Aviere) 、ジェニエーレ (Geniere) 、カミチア・ネーラ (Camicia Nera) 、レジオナリオ (Legionario) 、アスカリ (Ascari) 、コルサロ (Corsaro) 、グレカーレ (Grecale)
第7戦隊(司令官アルベルト・ダ・ザラ提督) 軽巡洋艦 エウジェニオ・ディ・サヴォイア、ライモンド・モンテクッコリ、ムツィオ・アッテンドーロ(大破) 駆逐艦マエストラーレ (Maestrale) 、ヴィンチェンツォ・ジョベルティ (Vincenzo Gioberti) 、アルフレード・オリアーニ (Alfredo Oriani) 、フチリエーレ (Fuciliere) 大型駆逐艦(嚮導艦)ランツェロット・マロチェッロ (Lanzerotto Malocello)
潜水艦部隊 ドイツ海軍潜水艦:U-73、U-205(英語版、ドイツ語版)、U-333(英語版、ドイツ語版) イタリア海軍潜水艦:多数
魚雷艇部隊(ドイツ海軍、イタリア海軍)
第二次世界大戦の地中海戦域では、マルタ島と北アフリカ戦線への補給を巡って連合国軍と枢軸国軍との間で幾度も海戦が繰り広げられた。枢軸軍は基地航空隊の航空機による空襲と、Uボートによる襲撃で、マルタを封鎖した(マルタ攻囲戦)。 マルタを死守するイギリス軍は、航空母艦による空輸作戦 (Club Run) で戦闘機を補充し、制空権が枢軸側に握られることを防いだ。だが燃料不足と物資不足が深刻になり、イギリス海軍は1942年(昭和17年)6月に二つの大規模輸送作戦を実施するが、ヴィガラス作戦は完全に失敗し、ハープーン作戦は限定的な量しか補給できなかった。そこで、8月に再びマルタへの大規模補給作戦を敢行した。これがペデスタル作戦である。作戦名のペデスタルは礎石を意味する。
貨物船13隻とタンカー1隻の合計14隻からなる船団がイギリスからジブラルタルを経由して地中海を東進し、マルタへ向かった。船団には戦艦ネルソン、ロドニー、空母ヴィクトリアス、インドミタブル、イーグル以下多数の艦艇で構成されるH部隊の所属艦艇が付随した。あわせて中東方面での陽動出撃も計画された。また、空母フューリアスによりスピットファイア戦闘機部隊を発進させ、マルタ島へ航空兵力を増援するベローズ作戦 (Operation Bellows) も同時に実施された。
202 Folgore) 、戦闘爆撃機レッジアーネ Re.2001 (Reggiane Re.2001) 、攻撃機サヴォイア・マルケッティ SM.84による特殊攻撃で空母ヴィクトリアスの飛行甲板が軽微な被害をうけた。
夕刻になると、枢軸軍攻撃隊にパンテッレリーア島やシチリア島から発進したJu 87スツーカ(Junkers Ju 87,Stuka) が加わるようになった。その中には、イタリア王立空軍第102連隊“ジュゼッペ・チェンニ”に所属するスツーカも含まれている。一連の攻撃で、第3急降下爆撃航空団(英語版、ドイツ語版)第1連隊のスツーカ 12機は1機喪失と引き換えに英空母インドミタブルに直撃弾2発と至近弾3発を浴びせた。インドミタブルは大破、発着能力を失って搭載機をヴィクトリアスに移し、駆逐艦4隻の護衛を受けてジブラルタルへ後退した。ほかにもサヴォイア・マルケッティ SM.84 (Savoia-Marchetti S.M.84) による雷撃で、駆逐艦フォアサイト (HMS Foresight,H68) に魚雷が命中して大破した。駆逐艦ターター (HMS Tartar,F43) が到着、航行不能になったフォアサイトを曳航しようとしたが果たせず、僚艦を雷撃処分した。 またロドニーも軽微な被害を受けた。
イタリア潜水艦から雷撃を受けた軽巡洋艦「ナイジェリア」
イタリア潜水艦から雷撃を受けたタンカー「オハイオ」
日没後、主力護衛部隊(ロドニー、ネルソン、ヴィクトリアス、巡洋艦部隊)はジブラルタルに引き返した。
船団を襲う可能性があるイタリア水上艦艇に対する護衛の必要性は理解しつつも、多くの損傷艦艇を抱え、さらに上空援護の艦上戦闘機が3分の1まで消耗した状況で主力艦艇を十分な回避行動がとれない狭水面へ突入させるのは無謀であるというサイフレット中将の判断であった。ペデスタル船団の指揮は直衛護衛部隊のハロルド・バロー少将が執ることになった。 弱体化したペデスタル船団に、イタリア軍潜水艦が襲いかかる。イタリア潜水艦アクスム (Axum) が魚雷攻撃を敢行した。魚雷2本が英軽巡洋艦カイロに命中し、船団の防空戦闘指揮班が乗っていた同艦が沈没した。他にも、バロー少将の旗艦ナイジェリア (HMS Nigeria, 60) と米油槽艦オハイオに、それぞれ魚雷1本が命中して損傷する。バロー少将は駆逐艦アシャンティ (HMS Ashanti,F51) に将旗を移した。 さらに、伊潜水艦アラジ (Alagi) とディッジェ (Dessiè) 、ほかに伊潜水艦ブロンゾ (Bronzo) の攻撃で英軽巡洋艦ケニア (HMS Kenya, C14) と輸送船ブリズベン・スター (MV Brisbane Star) が損傷した。潜水艦の攻撃と空襲が重なり、クラン・ファーガソン (Clan Ferguson) とエンパイア・ホープ (Empire Hope) が沈没した。損傷したイギリス軽巡は数隻の駆逐艦を伴って後退した。
イタリア側も無傷ではいられず、英駆逐艦イシュリアル (HMS Ithuriel,H05) とパスファインダー (HMS Pathfinder,G10) の攻撃で伊潜水艦コバルト (Cobalto) が沈没した。