ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡
望遠鏡に取り付けられた機器類は、テストのために1月31日から稼働を始めた。2月2日より画像撮影プロセスが始まり、JWSTを実際に望遠鏡として機能させるため、近赤外線カメラ(NIRCam)によるおおぐま座の6等星HD 84406(英語版)を観測することで望遠鏡の調整を始めた。調整前の段階では、それぞれの主鏡を構成する18個のセグメントは位置や焦点が合っていないため、画像にはぼやけた18個の撮像が見られる。次に、この18個の撮像をそれぞれのセグメントと関連させ、1つの画像となるように位置調整された。
2月3日には、望遠鏡の機器が初めて光子を検出したことが発表され、同月11日には撮影対象としていたHD 84406の画像が公開された。同月25日には撮像が1つにまとまる段階にまで調整が進んだ。
望遠鏡の調整の様子
2022年2月11日に公開されたJWSTによるHD 84406の画像。この段階では主鏡の位置合わせが行われておらず、焦点は合っていない。それぞれの鏡のセグメントによる18個の撮像が確認できる。
撮像はそれぞれのセグメントと関連付けられ、焦点のあった1つの画像となるよう、鏡が調整される。
鏡の補正の様子を表したアニメーション。
鏡の位置合わせのアニメーション。
2月25日に公開されたHD 84406の画像。18個あった撮像は1つにまとまっている。
2022年2月、試運転の際に撮影されたJWSTによる自撮り画像。
JWSTの主な任務は、宇宙誕生ビッグバンの約2億年後以降に輝き始めたとされるファーストスター(種族III)を初観測することである。ファーストスターからの光は赤方偏移により波長が引き延ばされ赤外線に変化すると考えられており、赤外線域で捜索・観測することによって、ファーストスターを発見することが期待されている。そのほか、搭載する高解像度の赤外線画像センサーと分光器による系外惑星の観測についても、新たな知見が得られるのではないかと期待されている。
JWSTの運用は、ESAとNASAが共同で行う計画である。打ち上げ後JWSTは、太陽 - 地球系のラグランジュ点の1つ(L2)に置かれることになっている。JWSTは、ハッブル宇宙望遠鏡(以下「HST」と記す)のように地球の周回軌道を飛行するのではなく、地球から見て太陽とは反対側150万キロメートルの位置の空間に漂わせるように飛行する。その距離は月の公転軌道より約4倍外側である。
より正確に言えば実際にL2地点に到達するのではなく、L2の周囲に存在するハロー軌道に投入される。発射から29日後にMid Course Correction (MCC)と呼ばれるロケット燃焼によって最終的な軌道に乗る予定で、MCC2の燃焼終了時点が「L2に到達した」タイミングとなる。HSTは地表から約600キロメートルという比較的低い軌道上を飛行しているため光学機器にトラブルが発生してもスペースシャトルで現地へ行って修理することが可能であったが、これに対しJWSTは地球から150万キロメートルもの遠距離に置かれるため、万が一トラブルが発生してもHSTのように修理人員を派遣することは事実上不可能とみられている。