和邇
和名抄より前に鮫という字が使われた書物が無いので古語の和邇(総称)が和名抄以降に鰐と鮫に分かれたとも考えられる。和名抄より後に書かれた訓蒙図彙や和漢三才図会では鰐と鮫は区別されている。 ワニザメのワニとは、バビロンの大洪水の際に方舟をアララト山に繋いだ角の生えた龍のような形をした魚神イヤ・バニ(ギリシャでのウワネス)に由来する大魚を表す形容詞又は一般名詞であると石川三四郎は主張している。 ワニとフカとコバンザメ、そして未確認の有足魚は伝承上では極めて近しい関係にあった、と伊藤龍平は主張している。 生態的には出雲国風土記の毘売埼伝承の和邇は陸に上がることができるので漂着したイリエワニ、恋山の和邇は川を岩で塞がれると進めなくなるのでオオメジロザメと見なすことができる。
セレベス海のサンギヘ諸島ではワニのことをサメと呼び、インドネシア語では両者が類似の語で呼ばれていると矢野憲一が記している。
和邇は『古事記』と『日本書紀』に登場する。古事記では万葉仮名で「和邇」、日本書紀では漢字で「鰐」とそれぞれ記述されている。和邇を実在の動物や船舶に比定する様々な説が存在する(詳細は§諸説を参照)。
まず和邇が登場するのは、説話『稻羽之素菟』であり、神々は彼らが浜で泣いているのを見つけた素菟(しろうさぎ、毛のないウサギを意味する)を助けようとして失敗する。
ところがその海水の乾くままに身の皮が悉く風に吹き拆かれたから痛んで泣き伏しておりますと、最後に來た大國主の命がその兎を見て、「何だつて泣き伏しているのですか」とお尋ねになつたので、兎が申しますよう、「わたくしは隠岐の島にいてこの國に渡りたいと思つていましたけれども渡るすべがございませんでしたから、海の鰐を欺いて言いましたのは、わたしはあなたとどちらが一族が多いか競べて見ましよう。あなたは一族を悉く連れて來てこの島からケタの埼まで皆竝んで伏していらつしやい。わたしはその上を蹈んで走りながら勘定をして、わたしの一族とどちらが多いかということを知りましようと言いましたから、欺かれて竝んで伏している時に、わたくしはその上を蹈んで渡つて來て、今土におりようとする時に、お前はわたしに欺(だま)されたと言うか言わない時に、一番端に伏していた鰐がわたくしを捕(つか)まえてすつかり着物を剥(は)いでしまいました。
まず西岡秀雄(1956年)のスキーマで「国内起源説」の大分類の下にある「国内ワニ説」をさきにあげるが、有力説(支持者の多い説)とはいえない。じじつ西岡は「国内ワニ説」の条において、誰も論支持者を誰も挙げられずじまいにいる。
「国内ワニ説」の好材料として、大正時代に富山でかかった大鰐の例を、研究家・作家の堀岡文吉/堀内文吉(1927年)が挙げているのだが、堀岡はワニ説であったものの、いわゆる「国内ワニ説」の支持者ではなかった(堀岡は『兎と和邇』の話が漂着したものと結論しており、「国内起源説」に"荷担しているわけではない")。
マチカネワニの化石の発見は1964年を待たなければなからなかったため、西岡は「国内ワニ説」の条において"昔の鰐の骨を発掘したという実例は未だなく"としてこの点での深い考察を避けた、という事情もある。
しかし、発掘実例以前でも国語学者の丸山林平(1936年)は、過去に日本でワニ化石が出土した可能性を有望視し、『肥前風土記』の記述は鰐の化石伝説であろうとした。さらには、わが邦の古代人が、鰐というものについておぼろげな記憶か言い伝えを持っていたとも考えられる、との見解も示している。近年ではサイエンスライターの石田雅彦(2021年)も旧石器時代のワニの記憶がとどめられて神話となったという可能性を思案している。
「和邇」に関連する考察は後述するとして、まず判断材料として、自然史(博物学)上の日本でのワニの発見例(§日本自然史上の鰐)、および上代の原典よりやや後世の「和邇」や「鮫」に関する文献資料(§平安時代の文献)について述べる。
松本信廣・折口信夫両教授を中心とした南洋ワニ説が卓見であり、古事記の和邇はワニザメやフカを指したものではないことを再確認する者である。
柳田國男は、『海上の道』において、一尋鰐等について、当然のごとく、鰐という字を用い、もはや、鮫や鱶については可能性さえ一顧だにしていない。さらに、沖縄に伝わる猿が登場する話に関して「諸島には猿という動物はいない。したがって是を単なる昔話の役者として受け入れる以外に、みずからこのような改作をする力も無く、またその資材も持っていなかったろうと思う。」と述べ、『因幡の素兎』と同様、いないからと言って別の動物には当たらない例を挙げている。
黒沢幸三(1972年)の論文の一部要約を示す。
古事記・日本書紀両方にあるトヨタマ姫の話にある和邇・鰐はサメでは説明できない。鰐に乗る話においては、舟かも知れないが、『因幡の白兎』を含めた他の話においては、動物である。記紀等にある動物の和邇・鰐はワニで、松本の考察により、和邇・鰐はワニということが、ほぼ論証されたと考える。
サビモチはサメの根拠にはならず、ワニに対する信仰から考えると動物のワニである。
ワニに対する信仰から、ワニ氏の氏名は動物のワニに由来すると想定される。日本に残るワニに関する地名は、ワニに対する信仰か、ワニ氏に由来するものである。
前述の次田潤の長男である次田真幸は、兎とワニの物語が日本においてはサメだが、インドネシア方面からもたらされたことは明らかとし、東南アジアのイモ栽培起源等、『古事記』への他の南方系神話の混入も示している。他の話については日本神話#研究参照。
マチカネワニ(Toyotamaphimeia machikanensis)の化石は大阪府で見つかっており、日本の中部にも太古には生息していた。ただこれは有史よりはるか以前の話である(約40万年前の地層)。日本では何万年も昔(更新期)に絶滅したが、中国大陸では15世紀まで生存していた種類で、川棲であった。日本近海では海棲のワニは、大部分が白亜紀で絶滅してしまい、生き延びた一部も新生代第三紀までだったとされる。
江戸時代の寛政12年(1800年)に奄美大島でワニが捕えられ、その精緻な画が旧島津家所蔵の動物絵巻に残されている。添え書きには「鼉竜(ダリョウ)」、「鰐」、「蛮名カイマン」と書かれているが、動物学者の意見ではイリエワニだとされる。他にも南の島では西表島や、八丈島で漂着例がある。
また、北陸の富山県沖でも1924年(大正13年)、大鰐が網にかかった、と報じられている。長さ3間、重さ70貫あったという。
これら大阪府の古代ワニや、過去に漂着したイリエワニの例から、太古の日本人がワニを目撃したことはあろうと、鮫とその民俗学の研究家である矢野憲一も、この点については譲っている。