英語の冠詞
英語においては「the」が唯一の定冠詞であり、かつ最も使用頻度が高い単語である。「the」は名詞の可算性、単数形・複数形、性別、頭文字などを問わずに使用可能である。他の言語においては、これらの条件の違いによって使用可能な冠詞が異なる場合がある(冠詞#各言語の冠詞を参照)。
「the」は、名詞の指示対象がすでに言及済みか、話題に上っている最中であるか、ほのめかされているか、あるいは聞き手・読み手にとって既知だと推定される場合に使用される。つまり、その名詞が指示する集団・種類の中の特定の個体や事例を指しており、相手が指示対象を「ああ、あれのことだな」と識別・特定できる場合である。そのため、相手の情報処理の負担を減らすという効果がある。逆に、相手が特定できない対象に「the」を付けると、かえって混乱を招くことになる。
東京大学大学院のトム・ガリー准教授は、「the」は最も意味が深い単語であり、英語を母語とする者以外にとっては最も使いにくい単語だろうと述べている。イギリスやアメリカの子供たちは、「相手に知られているかどうか」による文法的な違い、すなわち定冠詞・不定冠詞の使い分けなどを、学校で教えられることなく無意識に習得する。
『Merriam-Webster's Dictionary of English Usage』では a historic と an historic の両者が認められている。
イギリスのコックニーなど、単語の頭の「h」をほとんどあるいは全く発音しない方言もあり、例えば標準英語における a helmet を an 'elmet と発音するケースも見られる。en:Phonological history of English fricatives and affricates#H-dropping も参照。
「a」「an」と同様の使い分けは、所有限定詞の「my」と「thy」にもかつて存在し、それぞれ母音の前では「mine」と「thine」に変化していた(mine eyes など)。同じような現象は他の言語にも見られ、例えばイディッシュ語の不定冠詞「אַן」「אַ」(「a」「an」に相当)、ハンガリー語の定冠詞「a」「az」、古代ギリシア語およびサンスクリットの接辞「α」(「a-」「an-」)が挙げられる。
例えば、Don't give me any apples.、Is there any water? など。
「some」「any」は、不定代名詞として単独で用いることも可能である。例えば、Give me some!(「いくつか(いくらか)、くれよ!」)、I don't have any.(「全然(1個も)持ってないんだ」)など。また、前置詞句との組み合わせで、I want some of your water.(「君の水をいくらか分けてほしいな」)、I didn't bring any of it.(「全然持ってこなかったんだ」)などと言うことも可能である。
「some」は可算名詞の単数形とともに使用することも可能で、その場合は「何かの」「ある」「どこかの」などという意味になり、「or other」を伴うこともある。例えば、for some reason (or other)(何かの理由で)、She went to some place in Europe.(彼女はヨーロッパのどこかに行った)、There is some person on the porch.(「誰かがベランダにいる」)など。この語法における「some」は、話し手・書き手が具体的な理由・場所・人物の素性などを把握していないと示唆するが、「a」「an」の場合は必ずしもそうだとは限らない。
「some」が不定冠詞としてのみ機能する場合、[s(ə)m]と弱く発音される。それ以外の場合には、[sʌm]と発音される。en:Weak and strong forms in Englishも参照。
例えば、「ナイフとフォークとスプーンが必要ですよ」と言いたい場合、You need a knife, a fork, and a spoon. も You need a knife, fork, and spoon. も可である。
名詞+数詞の語順で部屋番号・問題番号などを表す際には無冠詞である。例えば、room 47(47号室)、gate 31(31番ゲート)Please open page 29.(「29ページを開いて下さい」)など。
性質の違いに重点が置かれる場合、例えば She is more sister than friend to me.(「彼女は友達というより姉妹のような存在なの」)などと無冠詞で言う。
原則として、唯一の存在を指す際には定冠詞が使用されるが、無冠詞で大文字で始まる形、つまり固有名詞扱いになっている名詞もある。例えば、一神教、特にキリスト教の神は、the god とは言わず、God として固有名詞扱いされる。また、mother/mom (mum)(母親)および father/dad(父親)が単数形の普通名詞として使用される場合は冠詞を伴うが、自分の親を指す場合には、無冠詞で大文字の Mother/Mom (Mum)(母さん/ママ)および Father/Dad(父さん/パパ)とすることがある。例えば、Mother is not at home.(「母は留守です」)、I'm going to call Dad.(「パパに電話しようっと」)など。
天体のうち、大文字で始まる古典語名(固有名詞扱い)には「the」を付けない。例えば、Mars(火星)、Venus(金星)など。
というもの」である場合。 Cars have accelerators. - 自動車(というもの)にはアクセル(というもの)がある。 Happiness is contagious. - 幸福(というもの)は伝染する(人から人へ広がる)。
これらの文における「cars」「happiness」は、ともに指示対象が不特定である。一方、the happiness I felt yesterday(私が昨日感じた幸せ、昨日の幸福感)と言う場合の「happiness」の指示対象は特定されている。
人名などの固有名詞。 John(ジョン) / France(フランス) / London(ロンドン)など。
不定冠詞「a」(子音の前)または「an」(母音の前)は、基本的に単数形の可算名詞の前でのみ使用される。これは、名詞句の指示対象が不特定の1人(1つ)だということを意味する。例えば、An ugly man was smoking a pipe.(「(ある)醜い男がパイプを吸っていた」)という文における「醜い男」は不特定の人物であり、また「パイプ」も不特定の1本だと看做される。
複数形の名詞または不可算名詞において、指示対象が不特定である場合、冠詞が全く使用されないことがある。そういう場合、限定詞「some」が挿入されることもある(否定文や疑問文では「any」になることもある)。
例: There are apples in the kitchen.