ノースダコタ州の地理
平坦なゴールデンバレー郡の大部分を除き、南から、スロープ郡の北半分、ビリングス郡の全域、マッケンジー郡の南半分に広がる。ほぼ中央部をインターステート29号線が東西に横切る。南端にバーニング炭坑や油田がある以外は、全域にわたってキャンプ場が点在し、中央部と北部の特に美しい地域は以下に記述するセオドア・ルーズベルト国立公園に指定されている。春期には根雪が残り、秋期には紅葉が美しい。山がちな地域ではライチョウやイヌワシ、ビッグホーンが、比較的平坦な地域ではプレーリードッグやアナフクロウ、アメリカアナグマ、コヨーテなどが生息する。
リトルミズーリ・ナショナルグラスランドは、ビスマーク南東、サウスダコタ州との州境に沿って、北側のセダー川ナショナルグラスランド、南側のグランド川ナショナルグラスランド、さらに州南東端のシャイアン・ナショナルグラスランドの小規模な3カ所と併せ、ダコタプレイリー・ナショナルグラスランドとして管理されている。
さらに耐久性が高く、長年月にわたって農業を維持できる。ただし、モリソルであってもある程度の休閑期間をもうけずに農業生産を継続すると土壌が疲弊し、結果として表土が失われていく土壌浸食に至る。
なお、モリソルとは1975年にアメリカ合衆国農務省 (USDA) が定めたSoil Taxonomyによる12の分類名の一つであり、従来のプレーリー土、チェルノーゼムなどを含むものである。従来の区分に従うと、ミズーリ川右岸の土壌はプレーリー土、チェルノーゼム、左岸のグレートプレーンズでは、栗色土、褐色土となる。
西のモンタナ州はエンティソル、東のミネソタ州はアルフィゾルが分布する。エンティソル (entisol) は、はっきりとした層位に分かれていない土壌であり、有機物の比率が低い未熟な土壌である。モンタナ州西部には栗色土も分布する。アルフィゾル (alfisol) はカリウム、マグネシウムなどの塩基供給量はモリソルにつぐ。従来のポドゾルに相当する。農業に広く用いられる肥沃な土壌である。
トルネードは他のどのような自然災害と比較してもエネルギー密度が高いこと、発生件数が多いこと、事前の予測、発生後の被害予測のいずれもが難しいことから恐れられている。合衆国においては西経110度以東の州に多い。これはメキシコ湾からの湿った地表の空気とロッキー山脈からの乾いた空気が攪拌されることによる。
直撃を受けた個人や中小企業にといっては言葉通り災難ではあるが、少なくともノースダコタで発生するものは持続時間が短く、被害の及ぶ範囲が線上であって、面積が小さくなることから、農業を中核とする州経済に影響を及ぼすことはない。
1950年から1955年のNOAAの観測によると、ノースダコタ州を襲う竜巻は年平均18個、10万平方マイルあたり2.5個である。全米では平均780個の竜巻が発生する。このうちStrong-Violentに分類される危険な竜巻(藤田スケールにおけるF2階級からF5階級、すなわち最大風速が毎時181km以上)は年平均3個(全米では205個)、10万平方マイル当たり0.
州の面積のうち87%を農地が占める。ノースダコタ州の農地は、タウンシップ制をほぼそのまま継続している。タウンシップとは本来中世イングランドの村を意味するが、アメリカ合衆国におけるタウンシップ制とは、18世紀後半以降の西部、現在の中西部から西部にかけて方形の土地測量、土地配分の区画の単位となったものを言う。ノースダコタ州に見られるタウンシップ制は中西部の農業開拓を個人経営の農家の力で実現するために導入された。リンカーン大統領の署名による1862年のホームステッド法 (Homestead Act) はタウンシップによる農地の払い下げを規定し、中西部、西部の農業形態を完全に規定した。
ホームステッド法では、土地を3段階に区分した。まず、経線、緯線によって6マイル四方(9.6km四方)の正方形の土地を切り分け、これをタウンシップと呼んだ。次にこれを36枚の土地、すなわち1マイル四方のセクションに分けて管理した。最小単位はセクションを4等分した0.5マイル (約800m) 四方の土地である。800m四方(160エーカー)の土地を21歳以上の開拓農民に5年以上開拓に従事するなどの条件付きながら無償で払い下げるという内容であった。同制度は北海道の屯田兵制度にも取り込まれている。ホームステッド法はアラスカ州を除き1910年に廃止されたが、制定以来2世紀以上が経過した現在でも当時のタウンシップの区割りがそのまま残っている。
2005年の統計によると、州民のうち92.4%がヨーロッパ系、4.9%がネイティブ・アメリカンである。この2つだけで97.3%を占める。州別統計によるとネイティブ・アメリカンの比率では7位に当たる。これは移住政策に由来する。アフリカ系の比率は0.8%と低い。
アメリカ合衆国に居住する人々は、約1/4がドイツ系、約1/6がイギリス系、同じく約1/6がアイルランド系、1/8を占めるアフリカ系であり、以上で2/3を占める。これにアジア系、イタリア系、フランス系が続く。ノースダコタ州は全米平均と比較すると、特にドイツ系 (43.9%) に偏っている。次にノルウェー系 (30.1%)、アイルランド系 (7.7%)である。以上で8割を超えてしまう。
ノルウェー系は合衆国全体を俯瞰しても、モンタナ州北西端からノースダコタ州の北西部にかけて、もう一つノースダコタ州東部中央からミネソタ州北西部にかけて主に分布している。つまり、合衆国の中でもノースダコタは最もノルウェー系が集中している州ということになる。イギリス系の住民はグランドフォークスやデヴィルズレイクなどの州北東部、もしくはウィリストンなどの州北西部に集中している。これはノルウェー系の分布とほぼ重なっているがノルウェー系の方が優勢である。ディキンソン周辺は例外的にスラブ系の移民の子孫が多い。
ネイティブ・アメリカンは、州南東端を除く3つの居留地に集中している。
分水嶺の東に位置するミネソタ州境の川、レッド川はカナダに発し、州の北東部をU字型に大きく曲がり、州境に至る。その後、州境全域に沿って南から北に流れ、最終的にはカナダマニトバ州のウィニペグ湖(標高213m)に流れ込む。ノースダコタ州の最低地点は州の北東の端、レッド川がカナダに流れ出すNoyes近郊の地点 (229m) である。レッド川水系は州東部を中心に、州面積の約1/3を占める。主にカナダ側に広がるレッド川の支流側の流域を合わせると、州面積の1/2に達する。レッド川とジェームズ川の流域を合わせて、red river of the north basinを形成する。
レッド川本流の流域面積は約1/2がノースダコタ州内、残りの1/2が東のミネソタ州にまたがっている。川幅は下流域においても80mほどと狭く、蛇行が著しい。
4個である。10万平方マイル当たりの数は、最も竜巻が多い州と比較して、それぞれ1/3、1/6にとどまる。最大規模のF5スケールの竜巻は10年に1度程度しか起こらない。
10万平方マイル当たりの値を見ると、最も被害の大きいのがフロリダ州の8.4個、ついで、オクラホマ州の7.5個、デラウェア州の6.1個である。地域別では中西部などアメリカ中央部諸州の平均値が高く、西部は0.1から1.0程度の値にとどまっている。このような傾向はStrong-Violentに分類される竜巻でよりはっきりする。最高値はオクラホマの2.4、次いでインディアナの2.0、アイオワとミシシッピの1.9だからだ。
実際、グレートプレーンズ、中西部の諸州は竜巻街道とも呼ばれている。6億ドルの被害を出した合衆国最悪の竜巻も中西部から南部(ミシガン州からアラバマ州)にかけて発生している。1974年4月3日から4日にかけて24時間のうちに平行の軌道を取る148の竜巻が集団発生した事件だ。