3つの世界モデル
冷戦時代の初期に、アメリカ合衆国とソビエト連邦によってそれぞれ北大西洋条約機構(NATO)とワルシャワ条約機構が作られた。両者は西欧諸国、東欧諸国とも呼ばれていた。この2つの陣営は、本質的には「2つの世界」であったが、第一・第二という番号がついていたわけではない。冷戦の始まりは、ウィンストン・チャーチルの有名な「鉄のカーテン」演説に象徴される。この演説でチャーチルは、西と東の区分が鉄のカーテンと呼べるほど強固なものであると述べている。
1952年、フランスの人口統計学者のアルフレッド・ソーヴィ(英語版)は、革命前のフランスの3つの身分になぞらえて「第三世界」という言葉を作った。第一身分と第二身分は貴族と聖職者であり、それ以外の人々は第三身分である。ソーヴィは、資本主義の世界を貴族に、共産主義の世界を聖職者に例えた。ソーヴィは、第三身分が他の全ての人々であるのと同様に、冷戦時代の区分けに属さない国々、つまり「東西対立」に無関係な国々を「第三世界」と呼んだ。「第三世界」という言葉が作られたことで、最初の2つのグループはそれぞれ「第一世界」「第二世界」と呼ばれるようになり、「3つの世界モデル」が生まれた。