貴ノ花利彰
1980年(昭和55年)1月場所は7勝8敗と大関昇進後唯一の皆勤での負け越しを喫し、この頃から貴ノ花の限界説が危惧されはじめていった。貴ノ花も「次で負け越したら引退する」と背水の陣で望んだ翌3月場所は5度目の大関角番を脱出して10勝5敗の成績を挙げ、何とか面目躍如となったもののこの場所が貴ノ花の現役最後の2桁勝利となってしまった。
1980年11月場所3日目、大関候補とも呼ばれ日の出の勢いだった元横綱の北の富士の愛弟子でもある千代の富士に一方的に敗れると、この時の相撲を引き金に貴ノ花は引退を決意したといわれている。貴ノ花と同じく軽量の千代の富士にはかねてから特に目をかけており、「喫煙を止めれば体重は増える。自分は結局止められなかったが、お前は止めろ」とのアドバイスによって千代の富士はきっぱりとタバコをやめたという。その後、千代の富士も「貴ノ花関のおかげで横綱になれた。」とも後に語っている。
後年、「昭和の大横綱」へ成長した千代の富士が1991年(平成3年)5月場所限りで引退を決意したのは、奇しくも貴ノ花の実子でもある貴花田に同場所初日の初対戦で敗れたことがきっかけといわれている。千代の富士の現役最後の一番となった同場所3日目の取組相手は、これまた同じく貴ノ花の愛弟子だった貴闘力であった。
その翌場所、1981年(昭和56年)1月場所では当時前人未到の大関在位50場所目を迎えた(現在は大関在位65場所・共に歴代1位タイの千代大海と魁皇に次いで歴代3位タイである。
技術的にはまだまだだが、今度は、当然横綱を目ざさなくてはならない。そのためには今までどおり、相撲に関しては兄でも弟でもない師匠として厳しく鍛えていかなければならないと思う。花田家はオクテだから、貴ノ花が本当の力を発揮するのはこれからと信じている。最高位を目指し、相撲命の灯が消えた時、兄弟として盃を酌み交わしたい。それまでは横綱を目ざして2人で頑張る......。」と頑なにコメントしている。大鵬親方も、「わずか2場所ぐらいの間にこんなに大きく変わった人も珍しい。相撲の取り口もガラッと変わったし、精神的にも著しい成長の跡が伺える。」と驚きの声を上げていた。
同年9月場所にも貴ノ花は北の湖との優勝決定戦を制し、12勝3敗で2回目の優勝を果たす。2回の優勝の後には横綱昇進を期待されたが、次の場所では好成績を出せず目標となる綱取りは果たせなかった。なお、貴ノ花もこのころから腎臓病や足の怪我に悩まされていたといわれ、開運を期待して貴乃花と改名もしたが効果はなく、すぐに元の貴ノ花に戻している。
結局のところ貴ノ花の優勝はこの1975年の2回のみで、この頃が貴ノ花の力士としての全盛期だったといえる。以後はゆるやかに力が衰えていき、大関在位50場所という当時史上1位の記録は立てたが優勝争いに絡むことはほとんどなくなり、1977年(昭和52年)1月場所に12勝3敗、翌3月場所に13勝2敗と2差ながら優勝次点の成績を収めた時を例外として、以後は新聞記事で「貴ノ花」の名が「横綱」の文字に絡むことも絶えた。
当時、最大級の巨漢だった高見山との取組は、牛若丸と弁慶との対決にもたとえられる大相撲きってのゴールデンカードとして知られていた。