序奏と協奏的アレグロ
生涯を通じて音楽家として公的な職にはほとんど就かなかったシューマンであったが、1850年に友人のフェルディナント・ヒラーの後任として指揮者のポストを引き受け、ドレスデンからデュッセルドルフに移ってきていた。しかし楽団の音楽家たちや経営陣とそりが合わず、シューマンは不眠と鬱を発症して健康を悪化させていくことになる。
本作は妻のクララの34歳の誕生日を祝い、1853年9月13日にクレムスのグランドピアノや他の楽曲と合わせて彼女に贈られた作品である。作曲はその前月の8月24日から30日という短期間に行われ、11月26日に作曲者自身の指揮で初演された。1854年2月13日にシューマンが楽譜出版社に宛ててしたためた書簡には、本作をクララが「デン・ハーグ、アムステルダム、ユトレヒトで演奏」し、毎回大きな成功を収めたとある。彼はこの手紙の数日後に精神の崩壊を来たし、そのまま回復することなく1856年にこの世を去る。この時期を境として、本作はシューマンの精神的不調が影を落とす作品として、クララさえもが毛嫌いして演奏会で取り上げなくなってしまった。事実、手稿譜には熱っぽい言葉が書きなぐられているという。
1853年9月30日にシューマン夫妻と面識を得た若きブラームスはこの作品を高く評価し、多大な尽力を行って1855年6月にライプツィヒのバルトルフ・ゼンフからの出版へとこぎつけた。シューマンはこの青年に本作を「大きな喜び」をもって献呈している。