黒潮
日本南岸の黒潮には、大きく分けて2種類の安定した流路のパターンがある。一つは四国・本州南岸にほぼ沿って流れる非大蛇行流路、もう一つは紀伊半島・遠州灘沖で南へ大きく蛇行して流れる大蛇行流路である。この蛇行現象を黒潮大蛇行(くろしおだいだこう)と呼ぶ。この大蛇行は黒潮特有の現象で、メキシコ湾流等他の西岸境界流には見られない。1930年代にこの蛇行現象が知られ、当時は異常現象と考えられたが(そのため古い資料には「黒潮異変」という名称が用いられている)、その後の多くの観測と研究によって、大蛇行は黒潮のとり得る安定流路の一つであることが示された。気象庁が記録を取り始めた1965年以降、2017年8月に始まって2022年4月時点でも続いている観測史上最長の大蛇行で6回目となる。多くの場合1年以上持続するが、消滅は比較的短期間に起こりうる。
海洋研究開発機構主任研究員の美山透(専門は海洋物理学)によると、九州南東沖では複雑な海底地形により反時計回りの渦が発生し、これが黒潮に乗って東へ移動しながら大きくなり、黒潮と拮抗して南へ押しやることで発生する。黒潮を含む海流は、偏西風や貿易風のエネルギーが数年がかりで海に伝わって推進力となる(後述)。東京大学教授の中村尚(専門は気候力学)によると、2010年代前半はこれらの風が弱く、その後の大蛇行に影響している可能性がある。
黒潮大蛇行は、暖水を好むカツオの回遊ルート南下など漁業のほか、本州の天候にも影響を与える。黒潮大蛇行が発生すると、蛇行した黒潮と本州南岸の間に下層の冷たい水が湧き上がって冷水塊が発生し、漁場の位置が変わるなどする。