護持僧
護持僧(ごじそう)とは、天皇といった貴人の身体鎮護のために、祈祷を行った僧のことである。天皇の身体を護持することが目的であったため「御持僧」、また夜間に伺候していたため「夜居僧(よいのそう)」とも呼ばれた。天皇への祈祷は清涼殿の二間(天皇の寝間の東の間)で行い、主に天台・真言宗の高僧が務めた。時代が下ると、天皇以外にも上皇や中宮といった天皇家の構成者や摂関家などの公家、武家にも護持僧が置かれた。
天皇の身体は国家を体現するものと考えられたため、修法により天皇の安穏を祈祷することは、国家の安穏や繁栄を祈ることに繋がった。
その根源は天皇の病癒や延命を祈った呪師とされ、奈良時代に活躍した玄昉や道鏡は、本質的に初期の護持僧に連なる存在だとされる。彼らは看病禅師として、天皇の「看病」のために活動した。但し、直接的な起源は平安時代に入ってからである。
『護持僧記』といった後世の編纂史料によると、延暦16年(797年)に任じられた最澄が護持僧の初例だとされる。しかし、より信頼できる史料に依拠した場合、清和天皇期が護持僧の最初期とされる。この時期には、真雅・宗叡といった僧らがその後の護持僧のように天皇へ近似していた。9世紀中頃までに、護持僧にあたる僧が登場したことで、天皇の身体は仏教によって常に守られるようになった。
11世紀前半に入ると、護持僧の数が増加し護持僧制度が整備されるとともに、寺院社会側にとってもその役職が望まれるようになった。さらに後三条天皇期には、如意輪法・普賢延命法・不動法から構成される三壇御修法が行われるようになり、その後も慣例とされた。