佐竹義重 (十八代当主)
しかし急速な勢力拡大は周辺の諸大名に危機感を抱かせ、北条氏政や蘆名盛氏らより二正面作戦を強いられ、窮地に追い込まれる。これを打開するために、結城氏や宇都宮氏と婚姻関係を軸にして同盟を結んで氏政と対抗したり、畿内の羽柴秀吉と懇意になるなど同盟を重視して味方を増やした。天正8年(1580年)に蘆名盛氏が亡くなって盛隆が継ぐと蘆名氏の方針も変わり、天正9年(1581年)に御代田合戦においては義重が蘆名氏と敵対する田村清顕を破ると、同年10月には義重が黒川城の盛隆を訪問して佐竹氏と蘆名氏は同盟関係に入った。これによって伊達氏よりも南側(会津・仙道・海道)の諸大名は事実上佐竹氏の傘下に入り、室町時代中期以来分裂を続けたこの地域が1つの勢力圏を形成することになった。周辺の諸大名は義重が「奥州一統」を為したと高く評価し、義重自身もそう自負するようになる。
しかし、天正13年(1585年)に下野国に進出した北条軍の猛反攻にあって長沼城を奪われ、不利な状況下においての和睦をせざるを得なくなった(沼尻の合戦)。