2004年アメリカ合衆国大統領民主党予備選挙
クラーク候補は、選挙運動の始動が遅れたこともあり、詳細な政策の提案が比較的欠けていた。クラーク候補はすぐに、減税プランなどを含む幅広い政策文書を提示したが、政策に関する弱点は、選挙運動当初のいくつかの討論において明らかであった。それにもかかわらず、多くの民主党支持者はクラーク候補を支援した。支持者はクラーク候補の印象的な軍歴にひかれ、その外交政策への信用性は、ブッシュ政権の9/11後政策に挑戦する上で価値のある財産であると考えた。アドバイザーや支持者は、その時にも党の指名争いで先行していたディーン候補よりも、クラーク候補が選ばれる可能性が高いと考えていた。ただ、2003年暮れのクラーク候補への爆発的熱狂にもかかわらず、ディーン候補はその年後半の世論調査でも大きなリードを維持していた。
クラーク候補への批判は選挙戦に参入したと同時に始まっていた。反戦将軍として報道され、立候補後の最初の数日間は戸惑いを見せていた。クラーク候補は、イラク戦争に関する決議に対してどう投票したか、という質問への回答が揺らいでいると受け止められた。支持者は、クラーク候補が優柔不断に見えるのは、メディア対応の経験が乏しいせいで、むしろメディアが、報道に使いやすい端的な回答を強く望みすぎたせいと主張した。
革新的なインターネットを利用した選挙運動は、ディーン候補を強く支持する草の根有権者を生み出し、それらの有権者はディーン候補が選挙運動を終了した後も、ディーン候補を強く支持していた。
2003年の秋までに、ディーン候補は、民主党大統領候補指名の明らかな有力候補(front-runner、先行候補)となり、ほとんどの世論調査で良い結果を残していた。知事時代に、実践的な中道的と一般に見られていたが、大統領選挙の選挙運動中に、ブッシュ政権の政策(とりわけイラク戦争)や、同僚の民主党員がイラク戦争に反対しなかったことを非難したことから、ポピュリスト的な性質があることも明らかになってきた。
保守的な評論家は、選挙運動中、ディーン候補の政治的立場は極端なリベラルであるとレッテルを貼った。しかし、長く堅実な財政抑制論者として知られていたディーン候補は、進歩的なバーモント州では穏健派とみなされていた。民主党のクシニッチ候補や独立系のラルフ・ネーダー候補を支持する多くの左翼評論家は、実際は、ディーン候補は社会的にはリベラルで、財政的には保守派というロックフェラー・リパブリカン(共和党穏健派的)であるとして非難した。