絹本著色後醍醐天皇御像
図像の後醍醐天皇は、右手に金剛杵(こんごうしょ、煩悩打破の象徴)、左手に金剛鈴(こんごうれい、諸尊の注意を引き歓喜させる法具)を持つ。この図像では特に、きっさきが五つに分かれた五鈷杵(ごこしょ)と五鈷鈴(ごこれい)であり、五智五仏(大日如来の五種の智慧)の表象である。また、八葉蓮華(はちようれんげ、「胎蔵界曼荼羅」という図様で大日如来が座す蓮)を敷いた座具の上に座っている。
この右手に金剛杵・左手に金剛鈴・下に八葉蓮華という構図は、金剛薩埵(こんごうさった、ヴァジュラサットヴァ)と同じである。金剛薩埵とは、「金剛石(不壊の石)のように堅固な勇猛心を持つ者」を意味する菩薩(仏の前段階にある修行者)であり、大日如来(宇宙の真理そのものである仏で、本地垂迹説では天皇家の祖神天照大神の本地(本体)とされる)に続く真言宗の第二祖である。仏と人の仲介者として、大日如来の教えを人間界に伝える役目を担うとされ、「仏にして仏に非ず人にして人に非ずという存在」である。
瑜祇灌頂は、その行の最中に自己を如来や菩薩と同じであると観じるため(『瑜祇灌頂私記』)、この図はまさに瑜祇灌頂の最中に後醍醐天皇が自身を金剛薩埵と一体化させた場面を表したものである。
なお、『瑜祇経』は真言密教の最秘の経典であり、瑜祇灌頂と同じく『瑜祇経』巻上に基づいて描かれる明王に愛染明王(あいぜんみょうおう)がいる。愛染明王は後醍醐天皇が最も尊崇した尊像でもある。愛染明王は金剛薩埵の所変(化身)であるので、内田啓一は、本作品は後醍醐天皇の愛染明王崇拝を描いた図でもあるのではないかとしている。
1960年代、日本史研究者の佐藤進一は、後醍醐天皇を「綸旨万能主義」(全てを綸旨(天皇の私的な命令文)で決める主義)と宋朝皇帝型独裁制を目指した観念論的専制君主と見なし、その理想が天皇の権力に制限を掛ける雑訴決断所の設立などで挫折していき、後醍醐の建武政権は無謀な政策を繰り返してすぐに瓦解してしまった、後世に何も残さなかった政権であると、否定的に捉えた。
佐藤の独裁君主説を発展させたのが、民俗学・日本史研究者の網野善彦の『異形の王権』(1986年)である。網野は後醍醐天皇をヒットラーに喩え、「異形」の天皇と呼んだ。網野はまた、後醍醐の腹心の僧侶である文観を「異形」の僧正と呼び、武闘派の妖僧と見なした。文観は異様な祈祷や呪術を駆使し、律僧としての立場により当時の下層階級からなる異類の軍団を指揮して、後醍醐の討幕に貢献したのであるという。網野は、後醍醐の祖父の亀山天皇や父の後宇多天皇も密教振興に積極的であり、後醍醐の密教への帰依も父祖の影響によるものであることを、部分的には認める。
歴代の天皇によって修復作業が行われており、『東宝記』「第二仏宝中」によれば、最初の修復は仁治2年(1241年)に四条天皇の命で行われ、二度目は後醍醐の父の後宇多院が徳治3年(1308年)に仁和寺の禅助から伝法灌頂を受ける際に、この袈裟を修理させて灌頂に臨んでいる。
ところが、嘉暦4年(1329年)6月25日、盗人が東寺に入り、この袈裟を含め多数の寺宝を奪った(『阿刀文書』『東宝記』)。賊は裏絹だけ引き剥がすと、袈裟は寺の周辺で投げ捨て、それが7月1日に発見された(『東宝記』)。そこで、後醍醐天皇の指示により三度目の修復作業が行われた(『東宝記』)。
後醍醐天皇は、文観から伝法灌頂を受けた際には「犍陀穀糸袈裟」を使用していないが、修理の翌年に行われた瑜祇灌頂(図像の場面)ではこれを身に着けた。内田は、父帝と同じ袈裟をまとう姿に、後醍醐の瑜祇灌頂への意気込みが感じられるとし、通例は東寺長者しか着用を許されない重宝を、親子二代で着用できた時の感慨は深かったのではないかと推測している。
なお、絵を制作した文観自身は灌頂を授ける側なので図像には描かれていないが、こちらも東寺に相承される伝説の袈裟を着用している。
絹本・著色(絹地に彩色した絵画)。大きさは縦94.0センチメートル・横49.8センチメートル。