電流戦争
エジソンの直流送電システムは、発電所と重い配電線、受電する需要家の照明やモーターなどで構成される。このシステムは、全体を同じ電圧で作動する。100ボルトの電球が需要家に接続されていると、発電機は発電所から消費地までの送電線の電気抵抗による電圧降下を考慮して110ボルトを発電した。この電圧は電球製造の都合で決められ、当時は大きな問題ではないとされていた。
電線の銅を節約するために、三線式配線が採用された。エジソンのシステムは三本の線にそれぞれ、+110ボルト、0ボルト、-110ボルトの電圧が加印された。100ボルト電球は、+110ボルト線と0ボルト線の間、または0ボルト線と-110ボルト線の間のいずれかに接続された。0ボルト線(「中性線」)には+線と-線の電流差分だけが流れた。この三線式システムは、使用電圧を低値に留めたが比較的高効率だった。この発明でも、導体の電気抵抗による電圧降下は大きく、発電所と消費地の距離は半径800メートルに留めるか、高価な極太銅線を用いねば、膨大な電力損失が生ずる。
直流電流の電圧変換は、電圧ごとに別々の架線を要し、架線や電力網の複雑化に伴うメンテナンス費用の増大などの問題が生じた。特に1888年にアメリカ東海岸の都市が大寒波に見舞われた際、大規模な直流電力網を敷いたニューヨーク市で犠牲になった200人のうちいくらかは、雪の重みなどで電力網が崩壊したことが原因で亡くなった。