最高神祇官
伝説によると、王政ローマ二代目の王ヌマ・ポンピリウスが自身が出征した場合などでも祭祀が中断されないように、常任の祭祀役としてユーピテルやマールス、クゥイリーヌス神に仕える神官 (フラーメン) や、ウェスタの処女、神に奉献する踊りを行うサリイーなどを設置した。更に全ての祭祀の詳細な手順や経費を管理し、葬儀や鎮魂の方法を教示する職として神祇官 (ポンティフェクス) を定めたという。
こうした神官職の頂点に立つポンティフェクス・マクシムスは他の官職と比べ大きな権力を持たない代わりに、権威は非常に絶大で、神官団の中で最も権威と実績を持ち、かつ政務官への就任経験がある高齢者が就任することが通常であった。ポンティフェクス・マクシムスにはフォルム・ロマヌムにあった公邸(レギア)が与えられた。
ローマ帝政の基礎を築いたガイウス・ユリウス・カエサルは自らの政治的成功のためにポンティフェクス・マクシムスの権威を利用しようと目論み、大量の借金で行なった買収工作により異例の若さでこの神職に就任している。この後、ユリウス・カエサルの権威を継承したアウグストゥスもマルクス・アエミリウス・レピドゥスの死後に、ポンティフェクス・マクシムスに就任し、その神聖な権威を元首政の確立に利用した。
アウグストゥス以降もローマ帝国においてはローマ皇帝が兼ねるのを常としたが、4世紀以降の皇帝はポンティフェクス・マクシムスへの就任を拒むことが多くなり、その地位を西方教会の総大司教(後のローマ教皇)に譲った。ラテン語が公式言語であるカトリック教会法の正文におけるローマ教皇の呼び名である「Romanus Pontifex(ロマヌス・ポンティフェクス)」はポンティフェクス・マクシムスを踏襲したものであると言える。