原田哲也
これらの歴戦がさらにアプリリアからの評価を上げ、1999年にはアプリリアの500ccクラス参戦に伴うエースライダーに抜擢される。原田は最高峰カテゴリーについて「自分は体が小さいので、500ccのような、体力が必要なクラスには向かないだろう」と語っていたが、「250ccの開発でできることはほとんどやり尽くした」として現実的な参戦を見据えるようになり、推定4億円という、日本人レーサーとしては破格のオファーもあり、参戦を決めた。なお、このオファーに対して阿部典史はニュースを見てこう語った。
「500ccに参戦することになった原田さんの契約金が4億円。日本人もこんなに稼げるようになったんだって、ほんと、うれしい。お金だけが目標でレースをやっているわけじゃないけど、4億円のニュースはレースをやっている人たちの励みになったし、目標にもなると思う」と発言している。
与えられたマシンはもともと400ccから発展した、他チーム主力の4気筒と比べても非力なVツインエンジンであり、大排気量クラスで実績の乏しいダンロップタイヤの装着など、開発にはかなりの冒険が伴った。にもかかわらず、1999年のイタリアGPではポールポジションを獲得、決勝で3位を2度獲得するなど、マシン特性のツボにはまった時の速さは目を見張るものがあった。