妙国寺のソテツ
妙国寺のソテツは大阪府堺市堺区材木東に位置する妙国寺の境内に生育している。妙国寺は日蓮宗の本山(由緒寺院)寺院のひとつで、堺市役所北側の市街地の一角にある。この場所は南東側の南海電気鉄道高野線の堺東駅と、北西側の阪堺電気軌道阪堺線妙国寺前停留場の中間部の住宅密集地であり、寺院のすぐ東側には阪神高速15号堺線が南北方向に走っている。
国の天然記念物に指定されたソテツは日本全国に12件あって、自生地として指定された2件が宮崎県と鹿児島県に1件ずつあり、単体として個別に指定されたものが10件ある。このうち宮崎と鹿児島の自生地以外の個体は、妙国寺のソテツを含め、すべて植栽されたものと考えられている。
一般的にソテツの巨樹老樹は複数の幹や枝が絡まり合い、樹高や根周りなどの測定基準が統一されておらず、他所個体との比較が困難であるが「妙國寺のソテツ再生委員会」が、本ソテツの株を便宜的にAからHの8群に分けてナンバリングし、2008年(平成20年)9月23日に測定した値のうち、最も健全度の高かったE群は、支幹数29本、根元周り387センチメートル、29本ある支幹の地上1.
3メートルでの幹囲は、最も太いものが250センチメートル、最も高い支幹の樹高は3.55メートルであった。
天然記念物の見地から報告された最も古い記録は、1924年(大正13年)植物学者の三好学によって調査が行われた『天然記念物調査報告書』での記述である。
この報告書では、根元の株から群がるようにして成長した約25本の幹と枝から、北、東、西北、西南の主に4つの枝群に分け測定されており、そのうちやや中央にある1924年(明治10年)に枯死し、上部に擂鉢を被せたものが親株と見做されていたという。
報告書には後述する織田信長との伝承についても記載されており、このソテツが妙国寺の起源や歴史と密接なかかわりを持つことが、すでに大正期に報告されている。妙国寺のソテツは、国の天然記念物のソテツとして最初の指定となる、1924年(大正13年)12月9日に国の天然記念物に指定された。
江戸時代の文物にも妙国寺のソテツは多く登場するが、日本の国の天然記念物に指定された物件のなかで、妙国寺のソテツほど近世の文献記録に残されているものは他に類例がなく、目立って多くの記録に記されており、古くから人々の注目を集めてきたことがわかる。
堺で最も古い地誌は1684年(貞享元年)に編纂された『堺鑑(さかいかがみ)』であるが、この中に「此寺ニ蘓鉄一根有高二間一寸根廻三間二寸有枝木共ニ十三本也誠ニ希代ノ珍物也」と記載され、1696年(元禄9年)刊行の大坂の地誌『難波丸網目(なにわまるこうもく)』にも同様の記述があり、すでに当時より妙国寺のソテツは「希代ノ珍物也」として人々に知られる存在であったと考えられる。
18世紀中頃になると、妙国寺のソテツは写本や木版に絵として描かれるようになり、複数の刊本(刷物)が確認されている。これらは当時、妙国寺に参拝に訪れた人々に配られたもので、これらの刷物が近畿一円一帯に流通し、妙国寺のソテツは堺を代表する名所として庶民の間でも認知されていった。 今日の旅行ガイドブックの先駆けで、江戸時代後期に流行した名所図会と呼ばれる各地の名所を紹介した、写実的な風景画を多数添えた書物にも妙国寺のソテツは取り上げられており、1796年(寛政8年)に出版された 秋里籬島著・竹原春朝斎画の『和泉名所図会』では風景画とともに次のように記されている。
...(前略)蘇鉄 方丈の庭中にあり、曽て、三好実休当初住居の時、こゝに初めて植置かれし也。希代の大株にして一根、地上にて十有余株となり、其より、四方へ繁茂し、大枝廿三本、小枝七拾八本、直なるあり、曲がれあるなり、惣周り弐丈五尺、高さ弐丈余、枝葉六七間ノ際一面に漫り、蒼色にて翠巒の如し。