孝荘帝
孝明帝の初年、父の元勰の勲功により武城県公に封ぜられた。幼い頃から宮中に入って孝明帝に侍従し、成長した。少年期には抜きん出た美少年と謳われた。526年8月、長楽王に封ぜられ、侍中・中軍将軍に転じた。527年10月、衛将軍・左光禄大夫・中書監となった。
528年2月、孝明帝が生母の胡太后によって殺害されると、これに対して爾朱栄が挙兵した。元子攸は黄河を渡って河陽に入り、爾朱栄と合流した。4月、元子攸は爾朱栄によって北魏の皇帝に擁立され、胡太后らは黄河に沈められた(河陰の変)。洛陽の太極殿に入ると、大赦して建義と改元した。爾朱栄の娘(大爾朱氏)をめとって皇后に立て、朝政の実権は岳父の爾朱栄が掌握することになった。
529年、元顥が南朝梁の兵を借りて北進し、魏帝を称した。5月、元顥が洛陽に迫ると、孝荘帝は黄河の北の河内郡に避難した。まもなく洛陽は元顥に占拠された。7月、爾朱栄らが元顥を討ち、孝荘帝は洛陽に帰還することができた。
ときに孝荘帝は爾朱栄の傀儡に等しく、これを不満に思っていた。