田中長兵衛
1882年(明治15年)、当時の官業でも最大規模の238万円もの大金を投じて建設された2基の大型コークス高炉を持つ官営釜石製鉄所がその失敗に伴い廃業となると、その翌年の1883年(明治16年)から工部省は設備等の払い下げを始めた。旧官舎の建物や鉄道のレールなど実用的な物は次々と払い下げ先が決まる中、失敗の烙印を押された製鉄所自体は一向に引き受け手が現れなかった。
打診を受けた長兵衛が、娘婿にして田中商店の番頭格、横須賀支店長でもあった横山久太郎と共に岩手県釜石へ赴き現地の視察を行うと、機械類は壊れ溶鉱炉の内部に銑鉄の塊が打ち捨てられたままになっており、見るに忍びない様相であった。鉱山自体は豊富な埋蔵量があるかと思われたが、国が大きな予算を注ぎ込み外国人技術者も投入しても成功し得なかった事業を一民間事業者が成せるという自信は持てなかった。しかし、かねてから鉄材国内生産の必要性を強く感じていた横山や自身の長男・安太郎に製鉄事業の再建を強く訴えられる。長兵衛は極めて困難として当初はこれを退けていたものの、粘り強い説得を受けてついに製鉄事業に挑むことを決めた。
1884年(明治17年)末、長兵衛は横山久太郎を現場の総責任者に据え、工部省より釜石の土地1,000坪余りを借用すると共に、鉄鉱石5,000トン、他木炭等の払い下げを受ける。新しく2基の小型高炉も建造し、そのうち1基は近代製鉄業の第一人者大島高任がかつて建造したのと同じ型のものとした。また官営時代の技術者の中から高炉操業主任として高橋亦助、機械設備主任として村井源兵衛を迎えた。