初期仏教
釈迦がクシーナガラで死亡(仏滅)して後、直ぐに出家者集団(僧伽、サンガ; Early Sangha)は個人個人が聞いた釈迦の言葉(仏典)を集める作業(結集)を行った。これは「三蔵の結集」(さんぞうのけちじゅう)と呼ばれ、十大弟子の一人、マハーカッサパ(摩訶迦葉尊者)が中心になって開かれた。
初期仏教においては、「仏は、人々を救済することができない」とされていた。それぞれの人は、他者によって救われるのではなく、各人が「清らかな行い」により、「さとりの道」を歩み続けることが大切であると説いていた。ゴータマは、人類全体が清らかな行いにつとめはげみ、「さとりの道を歩み続ける真理」(苦集滅道)が広がってゆくことを、彼の布教遍歴の目的としていた。そして、「善友を作ること」とは、道を求めるものにとっても、指導者にとっても、そうした生き方のすべてであるとした。
ゴータマは、仏教という特定の立場を設けることをしなかった。ゴータマは、他の宗教の実践者を否定せず、いかなる宗教をも容認する立場を取っていたとされている。ゴータマ・ブッダの教えの特徴としては協和の精神があげられている。社会的には共同体を和の精神をもって運営してゆくことをはじめとして、生き物を殺さないという観点からは、他民族との平和というものが念頭にあったことが考えられる。人間の守るべき理法は永遠のものであり、それは「諸仏の教え」としてすでに往時から実践的に体得されてきたとされている。特定の宗教を立てず、いかなる宗教をも容認するということは、いかなる宗教も、「理法における神の性質」の働きかけの面を尊ぶことを有している、とする考えにつながっている。
「私(ゴータマ)を善き友とすることによって、生老病死という性質を持っている人は生老病死から解脱するであろう。 また、私を善き友とすることによって、悲しみや嘆きや苦しみや悶え、という性質を持っている人々は、悲しみや嘆きや苦しみや悶え、という性質から解脱できるであろう」、と語ったとされている。