鈴木貫太郎
これに対する鈴木の答弁(発言を後から取り消したため会議録では抹消されている)に議場は紛糾し、その後の再度の鈴木の釈明に「これでは内閣に信を置けない」として、小山は質問を打ち切り、退席する事態となった(天罰発言事件)。
議会召集に最初から反対していた和平派の海軍大臣・米内光政(元首相)は、内閣を反逆者扱いする議会に反発して、閉会を主張するとともに辞意を表明、内閣は瓦解の危機に瀕した。抗戦派と目された陸軍大臣・阿南惟幾は、鈴木とともに米内を説得し、内閣瓦解をなんとか防いだ。
この鈴木の国会演説に関して半藤一利は、「鈴木が日本の立場(平和を愛する天皇と国家)を訴えて、連合国の無条件降伏の主張を変えさせることが目的だった」と記している。これに対し保阪正康は、「鈴木の意図は天皇との暗黙の了解のもと、議会に真意を汲ませて和平へと国論を向ける助力とすることにあった」と述べている。
陸軍がソッポを向けば、内閣は崩壊するほかはない。」と高圧的な態度で言った。これに対して岡田啓介が「この重大な時局、大困難にあたり、いやしくも大命を拝した者に対してソッポをむくとはなにごとか、国土を防衛するのは、いったい、誰の責任であるか。陸海軍ではないか。」と東條をたしなめ、東條は反論できずに黙ってしまった。こうして重臣会議では鈴木を後継首班にすることが決定された。
重臣会議の結論を聞いて天皇は鈴木を呼び、組閣の大命を下した。この時の遣り取りについては、侍立した侍従長の藤田尚徳の証言がある。「軍人は政治に関与せざるべし」という信念から辞退の言葉を繰り返す鈴木に対して、「鈴木の心境はよくわかる。しかし、この重大な時に当たって、もう他に人は無し。頼むから、どうか曲げて承知してもらいたい」と天皇は述べた。鈴木は自身に政治的手腕はないと思っていたが、「頼む」とまで言われるとそれ以上は固辞しなかった。天皇から頼まれて首相に就任するというのは異例のことだった。また、鈴木内閣の組閣が終わった後、鈴木は大宮御所にかつて鈴木を侍従長に推した貞明皇后を訪ねた際、鈴木が組閣の報告をすると、貞明皇太后は鈴木に椅子をすすめ、「今、歳の若い陛下が国運興廃の岐路に立って、日夜、苦悩されている。
1945年9月に郷里・千葉県東葛飾郡関宿町(現・野田市)に一時滞在したことが、国立公文書館に保管されている動静録により分かっている。
1945年(昭和20年)12月15日に枢密院議長・平沼騏一郎が戦争犯罪容疑で逮捕され、鈴木は枢密院議長に再度就任した。1946年(昭和21年)1月、昭和天皇から御紋付木盃並びに酒肴料を下賜され、加えて特旨を以て宮中杖の携行を許された。6月3日、公職追放令の対象となったため、枢密院副議長・清水澄に議長を譲り辞職し、郷里の関宿町に帰った。
鈴木は、第二次世界大戦(大東亜戦争)後、木戸日記などを熟読して開戦経緯などを調べた形跡が見られ、木戸日記中にはいくつか気になったところに書き込みを加えられている。特に1941年(昭和16年)の9月6日の御前会議の経緯に関する事項では、御前会議の前日、近衛が内奏した国策遂行要領、一.に「戦争準備」を、二.に「外交交渉」を掲げていたが、これに対し「これでは戦争が主で外交が従であるかのごとき感じを受ける。御前会議で質問したい」という昭和天皇の意見に対し、木戸幸一が「せいぜい統帥部に外交工作の成功に全幅の協力をせよというていどに発言は控えて」と押しとどめされた記述について、欄外に「この点木戸君の考えは禍根なり」「大過誤」と、相当厳しい言葉で書き込みがされている。
また長男鈴木一の述懐によると、生涯二度の暗殺の危機を生き延びた鈴木は、「軍人は政治に関わるべきではない」を信条としていた。敗戦の1年後1946年(昭和21年)のインタビューでは、「われは敗軍の将である。ただいま郷里に帰って、畑を相手にいたして生活しております」と述べている。