万暦首輔張居正
明朝官吏。強欲で、常日頃から貪財に耽り、元来評判が良くなかった。一介の南京工部主事であったが、馮保に賄賂を贈って上手く取り入り、役得の多い両淮塩運司巡塩御使の職務に就くことに成功。しかし、後に邵大侠に騙され、塩の専売権の一部を分け与えてしまい、これがほどなく朝廷に露見。汚職不正の罪で失脚し、捕縛されて牢にぶち込まれた。
高名な学者。張居正の旧友。張居正が隆慶帝の陵墓建設の監督に訪れた際、運命的な再会を果たし、二人で大いに国政を論じ合った。張居正の奪情問題が起こると、これに反発し、張文明の葬儀に参加してひと悶着起こすなど、旧友・張居正に極めて敵対的な態度を取った。
国家教育の根本を改革したいと強く考えていた張居正・金学曾らは、過激な学派のリーダー格である何心隠を超危険分子と見なし、これを粛清することに決意。結局、何心隠は、捕縛されて牢に収監され、牢内で密かに抹殺された。
朝廷の重臣。工部尚書。嘉靖帝・隆慶帝・万暦帝の三代に仕えた老臣であり、作中では70歳を越える老齢。朝廷の長老格でもある。真面目で清廉、己の職務に忠実な大臣。周囲からの人望も厚い。物語の中盤で、病を得て官界から引退。故郷にて隠遁した。
本作の第二の主人公。隆慶帝の側室(貴妃)。万暦帝の生母。父親は武清伯・李偉。住まいは慈寧宮。賢淑で仁徳の高い才媛。裕王時代の隆慶帝(朱載坖)に宮女として仕え、やがてその寵愛を得ると、裕王の正式な側妃(都人)となり、ついには朱翊鈞(万暦帝)を出産。隆慶帝が即位すると、皇貴妃に封じられた。
隆慶帝が崩御すると、慈聖皇太后に封じられ、新帝・万暦帝の政治を、その生母の立場としてバックアップ。万暦帝をよく教育しつつ、宰相・張居正に絶大なる信頼を寄せて、彼に政治改革を一任し、「万暦新政」を創出した。また自身も、幼帝の後見として、要所で政務に干渉した。
貪財癖もある程度はあったが、そこまで酷くはなく、許容範囲という印象である。作中では、「悪賢く処世に長けてはいるが、見識深く、主君・朝廷への忠義に厚い勤勉な人物」として、二面性を持つ人柄で描かれている。なお、時折垣間見える教養人としての描写も非常に興味深い。
剛直すぎて時に融通が利かなくなるきらいがあった張居正に対し、度々的確な助言・忠告を行い、その激情をよく抑えた。張居正の良き理解者の一人であり、ある意味では彼の最大の味方でもある。張居正が奪情(※ごく例外的に「守制」を行わず、引き続き官界に留まること)を行うことに躊躇いを見せた際は、「もし奪情が理由であなたが地獄に落ちることになったら、私もそれにお供しましょう」と言って彼を激励し、張居正の奪情への決断を強く後押しした。
張居正が死去した後、ますます横暴さ・残虐さを増した万暦帝を、必死に制御しようとしたが、かえって万暦帝に煙たがられ、その不興を買い、失脚。全ての地位を免職され、引退と故郷での隠棲を余儀なくされた。
北京の豪商。北京一の大富豪。絹織物の店「七彩霞」の主人。張居正が胡椒・蘇木(漢方薬)による在京官員の給与現物支給を行った際は、快くこの政策に協力し、官員たちが処理に困っていた胡椒・蘇木(漢方薬)を積極的に買い取った。