レンネル島沖海戦
この艦隊攻撃のため、第三次航空撃滅作戦は実施できなくなる。 また日本軍陸攻部隊の攻撃のタイミングが敵戦闘機の護衛がなくなる薄暮(太陽が没する直前)になるよう、わざと時間を遅らせて出撃することにした。まず12時35分に第七〇五海軍航空隊(指揮官中村友男大尉)の一式陸攻16機がラバウルを発進(1機はエンジン不調で引き返す)、続いて12時45分に第七〇一海軍航空隊(指揮官檜貝襄治少佐、海兵57期)の陸攻16機が発進した。七〇一空の夜間攻撃用の照明隊も出撃している。
第18任務部隊は、ガダルカナル島ヘンダーソン基地の航空機活動圏内に入ろうと北上していた。日中は護衛空母から発進したF4Fワイルドキャットに守られていたが、戦闘機は日没が近づいたので後方の母艦部隊に帰投してしまった。このため陸攻の攻撃がはじまったとき、第18任務部隊は自艦の対空砲火で応戦するしか対抗手段がなかった。午後の時点で巡洋艦のレーダーは奇妙な機影を捉えていたが、無線封鎖中のため上空警戒機に連絡しなかったという。 午後2時以降、複数の日本軍索敵機がレンネル島北方50浬で第18任務部隊を視認する。この日の第18任務部隊は対潜警戒に適した陣形を形成していたので、空からの攻撃に対して万全ではなかった。日没後の17時19分、七〇五空の一式陸攻が雷撃を開始したが、戦果はなく対空砲火で1機を失った。
ガダルカナル島をめぐる激戦でアメリカ海軍も痛手を受けたが、戦力を急速に回復していた。1943年(昭和18年)1月の時点で南太平洋方面海軍司令官ウィリアム・ハルゼー・ジュニア中将の率いる主力艦艇は正規空母2隻、護衛空母2隻、新世代戦艦3隻、巡洋艦12隻、駆逐艦25隻、その内1月上旬から中旬にかけてソロモン諸島で活発に行動していたのはウォルデン・L・エインズワース少将が率いる第67任務部隊だった。
1月4日深夜から5日未明にかけてニュージョージア諸島(中部ソロモン諸島)のニュージョージア島西部ムンダ基地やコロンバンガラ島飛行場などに艦砲射撃をおこなった。その後、再び中部ソロモン諸島に進出し、1月23日深夜から24日未明にかけてムンダ基地とコロンバンガラ基地に艦砲射撃をおこない、飛行場建設を妨害した。ラバウル航空隊は第67任務部隊を捕捉できなかった。
1月下旬、連合軍はニューブリテン島ラバウルやブーゲンビル島ブイン(ショートランド諸島)に日本軍艦艇が集結したのを察知した。さらにガ島北方のオントンジャワ環礁で「日本軍の空母と戦艦部隊が行動している」との報告を受けた。連合軍上層部は「日本軍が第三次ソロモン海戦以来の大規模増援輸送作戦を実施しようとしている」と判断する。