コロンビア号空中分解事故
機長:リック・ハズバンド(Rick D. Husband)。 空軍大佐、機械工学者。STS-96では国際宇宙ステーションとのドッキング作業を行った。
軌道船操縦士:ウィリアム・マッコール(William C. McCool)。 海軍中佐。
搭載物指揮官(ペイロード・コマンダー): マイケル・アンダーソン(Michael P. Anderson)。 空軍中佐、物理学者。化学実験を担当。
搭載物担当技術者(ペイロード・スペシャリスト):イラン・ラモーン(Ilan Ramon)。 イスラエル空軍大佐。イスラエル人初の宇宙飛行士。
搭乗運用技術者(ミッション・スペシャリスト):カルパナ・チャウラ(Kalpana Chawla)。インド出身の航空宇宙工学者。今回が2度目の飛行。
搭乗運用技術者: デイビッド・ブラウン(David M. Brown)。海軍大佐、軍医。数多くの科学実験を担当。
搭乗運用技術者:ローレル・クラーク(Laurel Clark)。海軍大佐、軍医。数多くの生体実験を担当。
事故原因は、発射の際に外部燃料タンク(External Tank, ET)の発泡断熱材が空力によって剥落し、手提げ鞄ほどの大きさの破片が左主翼前縁を直撃して、大気圏再突入の際に生じる高温から機体を守る耐熱システムを損傷させたことだった。コロンビアが軌道を周回している間、技術者の中には機体が損傷しているのではないかと疑う者もいたが、NASAの幹部は仮に問題が発見されても出来ることはほとんどないとする立場から、調査を制限した。
NASAによるシャトルの元々の設計要件定義では、外部燃料タンクから断熱材などの破片が剥落してはならないとされていた。従って、シャトルが破片で損傷するような事態は、本来はそもそも発射が許可される前に解決されていなければならない安全上の問題である筈だった。しかしながら、技術者たちは破片が剥落し機体に当たるのは不可避かつ解決不能と考えるようになったので、破片の問題は安全面で支障を及ぼさないかもしくは許容範囲内のリスクであるとして、発射はしばしば許可された。大半の打ち上げにおいて剥落した断熱材の衝突による耐熱タイルの損傷が記録されていた。
2つ前の打ち上げであるSTS-112においては、断熱材の塊が外部燃料タンクのバイポッド・ランプから剥落し、左側の補助固体燃料ロケット(SRB) の後尾付近にある SRB-外部燃料タンク間の接続リングを直撃して、幅4インチ深さ3インチの凹みを発生させた。そのミッション後に状況は調査されたが、NASAは破片問題について「外部燃料タンクは安全に飛行可能であり、新たな問題(やリスクの増大)はない」 としてこれを容認する判断を示した。この判断は後にコロンビア号が軌道上に居た間にも再検討され、ミッション管理班 (MMT) 議長のリンダ・ハム(英語版)は「当時も今も(危険性の)根拠は乏しい」としてこれを追認した。