ウィキペディアの歴史
全世界に存在する知識を1ヶ所に集積する構想は、古代のアレクサンドリア図書館やペルガモン図書館(英語版)まで遡ることができるが、広く刊行される多目的の印刷物である「百科事典」の起源は、18世紀フランスの哲学者ドゥニ・ディドロおよび百科全書派に求められる。紙に刷る以外の技術を使い自動化された機械を利用し、百科事典の機能を強化するというアイディアは、ポール・オトレの著書『ドキュメンテーション概論(英語版)』(1934年)に端を発し、その構想はH・G・ウェルズのエッセイ集『世界の頭脳』(1938年)や、ヴァネヴァー・ブッシュが1945年の論文『考えてみるに(英語版)』で示した「メメックス」というビジョンの中でいっそうの発展を見た。さらなるマイルストーンは、1960年に始まったテッド・ネルソンによるハイパーテキスト開発プロジェクト(ザナドゥ計画)だった。
20世紀後半における情報技術の進歩は百科事典の形態にも変化をもたらした。
アレクサ・インターネットによると、2015年半ばの時点でウィキペディアは世界で7番目に人気のあるウェブサイトだった。2015年を迎えた時点で、ウィキペディアの全291言語版の総記事数は約3600万本であり、依然として世界最大のインターネット百科事典だった。全言語版のウィキペディアにおける月間平均ページビューは約100億回に達し、月間平均ユニークユーザー数は約4億9500万人であると発表された。
マイケル・マンディバーグ(英語版)による芸術プロジェクト「プリント・ウィキペディア」は、2015年4月7日時点の英語版ウィキペディアを印刷して書籍化するというものだった。マンディバーグはその一環として2015年6月、ニューヨークの画廊において「From Aaaaa! to ZZZap!」と題する展示を行い、実際に製本した106巻を、1980巻分の背表紙を描いた壁紙とともに展示した。
2015年11月1日、英語版ウィキペディアで500万本目の記事「en:Persoonia terminalis」(低木の一種)が作成された。
『ブリタニカ百科事典』に代表される伝統的百科事典が書物という形を取っていたのに対し、1993年発売のマイクロソフトの電子百科事典「エンカルタ」はCD-ROMに収録され、さらにハイパーリンクを実装していた。その後インターネットおよびワールド・ワイド・ウェブが発達すると、インターネット百科事典の開発が可能となった。わかっている範囲でオンライン百科事典の初の開発事例は、1993年10月にリック・ゲイツ(Rick Gates)という人物が提唱した「Interpedia(英語版)」プロジェクトだが、最終的に1本の記事も生み出さないまま消滅した。1999年、フリーソフトウェア活動家リチャード・ストールマンは「自由で全世界的な百科事典および学習資料(Free Universal Encyclopedia and Learning Resource)」の有益性について述べた。2001年1月17日には、フリーソフトウェア財団(FSF)によるフリーコンテント百科事典プロジェクト「GNUPedia(英語版)」が立ち上げられ、後述するヌーペディアと競合したが、今日ではFSF自体が「ウィキペディアを訪れて貢献する」よう人々に呼びかけている。
アレクサ・インターネットによると、2017年半ばの時点でウィキペディアは世界で5番目に人気のあるウェブサイトであり、再び前年から1つ順位を上げた。ウィキペディア・ゼロがイラクとアフガニスタンで利用可能になった。
2017年4月29日、トルコ政府当局によりトルコ国内からの全ての言語版のウィキペディアへのアクセスが遮断された。2017年12月28日から、中国で暗号化されたウィキペディア日本語版がブロックされた。
1995年、ウォード・カニンガムによって「ウィキ」が開発されると、その技術と構想を用い、2001年にウェールズがサンガーと共にウィキペディアを設立した。ウィキペディアは本来、インターネット百科事典プロジェクト「ヌーペディア」を補足することを目的としていた。専門家によってのみ執筆されるヌーペディアの発展は遅々として進まず、ウィキペディアが新たな記事の草案やアイディアを供給することが期待されていた。ウィキペディアは発足後すぐに規模の面でヌーペディアを追い抜き、多言語にわたる国際的なプロジェクトへと成長した。
アレクサ・インターネットによれば、ウィキペディアは2018年9月16日時点で世界で5番目に訪問者の多いウェブサイトだった。2014年の『エコノミスト』の記事によれば、毎日全インターネット利用者の約15パーセントがウィキペディアを訪問しており、月間利用者数は約4億9500万人にのぼるとされた。コムスコアの調査では、2015年におけるウィキペディアの月間ユニークユーザー数はアメリカ国内だけで1億1700万人以上に達していた。