マルス計画
打上げ日時 1971年5月28日15:26:30(UTC)
打上げ時質量(燃料含) 合計:4650kg 軌道探査機:3440kg 着陸機:1210kg
軌道上乾燥重量:2265kg
形状:高さ4.1m、幅2m(太陽電池パネルを広げると5.9m)
マルス3号の降下モジュールは、1971年12月2日09:14(UTC)、火星に到達する4時間35分前に切り離された。降下モジュールは約5.7km/sの速さで火星の大気に突入した。地上探査機は空力ブレーキ、パラシュート、逆推進ロケットによって45°S、158°Wの地点に軟着陸し、探査を開始した。しかし20秒後、原因不明の故障で装置が止まってしまった。おそらく着陸時の激しい砂塵嵐の結果だと考えられている。マルス3号の着陸探査機は火星の表面の初めての写真を地球に送信してきた。その間、軌道探査機は燃料の一部を失い、計画された周期25時間の軌道を維持することができなくなった。
マルス2号とマルス3号のミッションは同じ宇宙船を用いて行なわれ、両者とも軌道探査機と着陸探査機を備えていた。これは、火星の表面に到達した初めての人工物となった。1971年5月1日のコスモス419号(マルス1971C)は打上げに失敗し、M-71計画の3番目の探査機は、アメリカ合衆国のマリナー8号(失敗)、マリナー9号(成功)に対抗して、火星の初めての人工衛星になることを目的としたもので、軌道探査機のみを運んだ。科学的な目的としては、主に火星の表面や雲を撮影すること、火星の温度を決定すること、表面の地質、組成、物理的性質を研究すること、大気の特性を測定すること、太陽風や惑星間及び火星の磁場を観測すること、着陸機からの信号を地球に中継すること等であった。マルス2号とマルス3号は、Tyazheliy Sputnikによって打ち上げられた。