ベレンコ中尉亡命事件
辻仁成によるエッセイ集。ベレンコ中尉のインタビューを収録。
1976年9月6日、ソ連防空軍所属のMiG-25戦闘機数機がチュグエフカ基地から訓練目的で離陸。そのうちヴィクトル・ベレンコ防空軍中尉が操縦する1機が演習空域に向かう途中で突如コースを外れ急激に飛行高度を下げた。
これを日本のレーダーサイトが午後1時10分頃に捉え、領空侵犯の恐れがあるとして、航空自衛隊千歳基地のF-4EJが午後1時20分頃にスクランブル発進した。
空自は、地上のレーダーと空中のF-4EJの双方で日本へ向かってくるMiG-25を捜索した。しかし、地上のレーダーサイトのレーダーは航空機の超低空飛行には対応できず、また、F-4EJのレーダーは地表面におけるレーダー波の反射による擾乱に弱く、低空目標を探す能力(ルックダウン能力)が低かった。
F-4戦闘機に付与されたルックダウン能力は、実用に供された戦闘機においては史上初めての試みであり、当時の先進国で一般的に運用されていた戦闘機の技術的な限界であった。それを上回るルックダウン能力を備えるF-14/F-15は当時の最新鋭機であり、開発したアメリカ空軍でも実戦配備が開始された直後で、日本の航空自衛隊にはまだF-15 (戦闘機)が導入されていなかった。
プラモデルメーカーの長谷川製作所は、折りしもMiG-25 (航空機)の1/72キットを販売した直後だったが、この事件以降売り上げが爆発的に増加した。このため、数年後に他のメーカーがガンプラなどのキャラクター商品に集中していた時期も、長谷川製作所だけが従来の軍用機シリーズの販売に傾倒していた。
この事件はパイロットの亡命が目的であったことから幸い実害は生じなかったが、仮に侵略や攻撃が目的であった場合、同様に航空自衛隊の防空網を簡単に突破されてしまうおそれがあることが露呈した。このため、日本のレーダー網の脆弱性が批判され、日本の防空能力は必要最低限にすら達していないという声が上がった。この事件を契機に日本における防衛論議の流れに変化が生じ、それまでは予算が認められなかった早期警戒機E-2Cの導入もなされた。なお、航空自衛隊のF-4EJのうち、後に行われた近代化改修の対象機(F-4EJ改)は、レーダー換装によるルックダウン能力の改善が図られている。
一方のソビエト側は、レーダーサイトが敵機、味方機を識別するЯСС(Я - свой)暗号を変更せざるを得なかった。また、当事件の調査のためチュグエフカ空軍基地を訪れた委員会は、現地の生活条件の劣悪さに驚愕し、直ちに5階建ての官舎、学校、幼稚園などを建設することが決定された。この事件は、極東地域を始めとする国境部の空軍基地に駐屯しているパイロットの待遇改善の契機ともなった。
一方で、事件の再発を恐れたソビエト空軍は、航空機に外国まで飛べるほど燃料を満タンに搭載するのを渋るようになった。
時代背景的には、米ソデタント崩壊の直前という時期にあたる。緊張は緩和されていたとはいえ、相手陣営の軍用機が領空を侵犯し、また高度な機密情報を抱えたその機体を確保したことは、軽視できる事件ではなかった。また、ソ連軍(特殊部隊など)が「機体を取り返しに来る」や「機密保全のため破壊しに来る」との噂が広まり、函館に駐屯する北部方面隊第11師団隷下の第28普通科連隊は作戦準備にかかった。
実際に、函館駐屯地で開催予定だった駐屯地祭りの展示用として用意されていた61式戦車、35mm2連装高射機関砲 L-90が函館駐屯地内に搬入され、ソ連軍来襲時には戦車を先頭に完全武装の陸上自衛隊員200人が函館空港に突入、防衛戦闘を行う準備がされていた。
その際国籍不明機が3機西から来て、高射砲部隊は曳光弾を発射して迎撃準備をした。不明機を視認し発射しようとする時「友軍機」という連絡が入り、発射されなかった。国籍不明機は航空自衛隊のC-1輸送機であった。発射命令は文民指導部から全く許可を受けないで行われたため、教訓をまとめた文書は全部廃棄された。
海上自衛隊は大湊地方隊を主力に3隻を日本海側、2隻を太平洋側に配置して警戒に当たり、函館基地隊の掃海艇は函館港一帯の警戒、余市防備隊の魚雷艇は函館空港付近の警備に当たった。