三途川
秋田県湯沢市を流れる雄物川水系高松川に「三途川渓谷」とその場所に架かる「三途川橋」がある。三途川の名の由来は諸説あるが、あの世と恐れられた川原毛地獄が近くにあることや、泥湯沢川・山葵沢川・桑ノ沢川という3つの川が交わることが関係している。
三途川渓谷の周辺の地質は三途川層と呼ばれる三途川カルデラ由来の湖底堆積物で、植物や昆虫といった化石が産出する特徴を持つ。これらの化石はジオスタ☆ゆざわで展示されている。
浸食作用により三途川渓谷を形作った高松川は酸性の性質を持つ「須川 (酸川)」と呼ばれている。これは高松川の支流である山葵沢川上流に強酸性の川原毛大湯滝の源泉があるためである。山葵沢川が合流した高松川下流は農業用水として利用できないため、山葵沢川合流前の高松川谷壁に隧道を掘って農業用水を確保している。
三途川の出典は『金光明経』1の「この経、よく地獄餓鬼畜生の諸河をして焦乾枯渇せしむ」である。この地獄・餓鬼・畜生を三途(三悪道)といい、これが広く三悪道を指して三途川と称する典拠であるといわれる。しかしながら俗に言うところは『地蔵菩薩発心因縁十王経』(略称:地蔵十王経)の「葬頭河曲。於初江辺官聴相連承所渡。前大河。即是葬頭。見渡亡人名奈河津。所渡有三。一山水瀬。二江深淵。三有橋渡」に基づいて行われた十王信仰(閻魔大王は十王のうちの1人)による。
この十王経は中国で成立した経典であり、この経典の日本への渡来は飛鳥時代と思われるが、信仰として広まったのは平安時代末期とされる。正式には「葬頭河」といい、また「三途の川」・「三途河」(しょうずか、正塚)・「三瀬川」・「渡り川」などとも呼ばれる。
一説には、俗に三途川の名の由来は、初期には「渡河方法に三種類あったため」であるともいわれる。これは善人は金銀七宝で作られた橋を渡り、軽い罪人は山水瀬と呼ばれる浅瀬を渡り、重い罪人は強深瀬あるいは江深淵と呼ばれる難所を渡る、とされていた。
中国の伝承では、忘川や奈河と呼ばれる。その上には奈河橋(中国語版)という橋があり牛頭馬頭が守衛をしている。奈河橋のたもとには忘却の神孟婆がいて、霊魂から記憶を消去する薬湯、孟婆湯を薬草と忘川の水から作っている。日本の地獄のイメージは、中国の民間伝承の閻魔大王を含む地府十王、奪衣婆・懸衣翁のイメージと仏教が混じった形で地獄のイメージが形成された。