バブルガムフェロー
また一般にサラブレッドは、5歳秋に内面外面ともに成熟すると考えられていた。そのため、4歳秋ではまだ成長途上にあって敵わないのではないか、と考えられていた。しかし種牡馬サンデーサイレンスの登場、育成や調教方法の研究が進んだこともあって、その定説が崩れつつあった。そのような背景もあり、4歳馬はすべからく菊花賞に進むべきという既定路線を裏切る、ジェニュイン、バブルガムフェローといった存在が登場していた。2頭はいずれも父がサンデーサイレンスであり、それぞれ初年度、2年目産駒だった。
天皇賞(秋)に向けて、10月6日の毎日王冠(GII)で再始動となる。初めて古馬に挑むことになったが、有力古馬が軒並み他を選択しており、出走メンバーは「明らかに手薄」(河村清明)だった。12頭立て、10頭の古馬と対峙しながら、バブルガムフェローは5.0倍の2番人気となる。1番人気はもう1頭の4歳馬、春のNHKマイルカップを、同条件の主に古馬が出走する安田記念を上回るタイムで優勝した外国産馬タイキフォーチュンだった。バブルガムフェローは、スタートから中団を追走。直線で追い込んだが、逃げた8番人気トーヨーリファール、2番手追走の6番人気、アラブ首長国連邦から遠征のアヌスミラビリスには敵わなかった。勝利したアヌスミラビリスに1馬身半+クビ差、トーヨーリファールにクビ差届かず3着となる。
この年のJRA賞では、全177票中176票を集めて最優秀3歳牡馬を受賞する。また、JRAクラシフィケーションでは、世代首位となる「55.5」が与えられた。「55.5」は、前年の世代首位、無敗で朝日杯3歳ステークスを優勝したフジキセキの「55」を「0.5」上回る評価だった。無敗のフジキセキを退けられたのは、クラシフィケーションを定めるハンデキャッパーが、朝日杯3歳ステークスの決着タイム、勝ち方を比較した際、バブルガムフェローが優れていると判断したためだった。美浦所属の世代首位は、1991年リンドシェーバー以来だった。
朝日杯3歳ステークス優勝後からバブルガムフェローは、その優秀さと、騎手が岡部、調教師がかつて野平祐二厩舎の調教助手だった藤沢であることから、1984年のクラシック三冠達成馬、七冠馬と呼ばれた野平厩舎のシンボリルドルフに見立てられるようになっていた。またこの年の種牡馬サンデーサイレンスは、クラシックのタイトル3つを得るなど大活躍。3歳、4歳馬の二世代のみで、サイアーランキングの1位に躍り出るなど勢いがあった。バブルガムフェローが出走しなかったラジオたんぱ杯3歳ステークスでは、ロイヤルタッチ、イシノサンデー、ダンスインザダークというサンデーサイレンス産駒がワンツースリーを果たしている。この3頭は、各々出世を遂げ、クラシックの時期が近づくにつれて、その有力候補に挙げられるようになり、やがてバブルガムフェローと同列に見立てられるまでとなっていた。このことから、バブルガムフェロー、ロイヤルタッチ、イシノサンデー、ダンスインザダークの4頭は、共通の父の名を冠して「サンデーサイレンス四天王」と呼ばれるようになっていた。