ウイルスの紹介
ある集団における保菌者の割合が特定のしきい値に達すると、その病気は風土病であると言われる。ワクチン接種の出現以前は、ウイルスによる感染が一般的であり、定期的に流行が発生していた。温暖な気候の国では、ウイルス性疾患は通常季節性である。ポリオウイルスによって引き起こされる急性灰白髄炎 (ポリオ) は、夏の間にしばしば発生した。対照的に、風邪、インフルエンザ、ロタウイルス感染症は通常、冬の間に問題となる。はしかウイルス (麻疹ウイルス) などの他のウイルスは、3年ごとに定期的に発生した。発展途上国では、呼吸器感染症や腸管感染症の原因となるウイルスが年間を通して一般的に見られる。昆虫によって運ばれるウイルスは、これらの環境での病気の一般的な原因である。たとえば、ジカ熱やデング熱のウイルスは、特に蚊の繁殖期に人間を刺すヒトスジシマカ (一般的なヤブ蚊) のメスによって感染する。
植物は、ウイルスに対する精巧で効果的な防御機構を持っている。最も効果的なものの一つは、いわゆる耐性遺伝子 (R遺伝子、resistance genes) の存在である。それぞれのR遺伝子は、感染した細胞の周囲に局所的な細胞死の領域を引き起こすことで、特定のウイルスに対する耐性を与える。これは肉眼で大きな斑点として見られることがよくある。これにより、感染の拡大を防ぐことができる。RNA干渉もまた、植物における効果的な防御手段である。植物は感染すると、サリチル酸、一酸化窒素、活性酸素分子など、ウイルスを破壊する天然の殺菌剤を生成することがよくある。