ナツメヤシ属
ナツメヤシ属(ナツメヤシぞく、Phoenix L.)はヤシ科の植物の1属。羽状複葉の葉をつけ、小葉はV字に二つ折れになっていて先は尖っている。またその小葉のうちで基部のものは鋭い棘になっている。外見的にはややソテツに似た姿のヤシである。食用や観賞用に重要でよく栽培されるものを含む。
ナツメヤシは果実が肉質で糖分が多く、そのまま食べられたりゼリーや乾燥果実として用いられ、さらにアラブでは主食とされてきた。現在では特に都会では主食の座にはないが、田舎や砂漠地帯では未だに極めて重要なもので、果実が主食の座にあることではポリネシアのパンノキと並ぶ。ヤシ類で主食になるものは本種が唯一のものと記したものもあるが、これは多分サゴヤシのことを忘れていると思われる。いずれにせよ、その重要性はココヤシ、アブラヤシと並ぶものとの評もある。サトウナツメヤシは樹液から砂糖が得られ、この2種は広く栽培され、古くからの交配品などもある。他にも食用となる種がある。
ちなみにこのようにナツメヤシは重要な食料であり、栽培の歴史も古い。それだけに伝承等にも頻繁に現れ、エジプトやユダヤ、古代キリスト教の伝承などに頻出するヤシの木やその葉はこの種であると考えられる。
店頭に並ぶナツメヤシの果実(UAE)
サトウナツメヤシの樹液を集める様子
ほぼ直立する茎は枝分かれをしないが、根元で芽を出して株立ちになるものもある。大きいものは例えばナツメヤシは高さ25-30m、幹の直径が50-80cmにもなるが、ヒメナツメヤシモドキでは普通は高さ30cm、大きくても1mを超える程度である。葉柄は比較的短くて、光沢のある緑色をしている。葉が枯れると葉柄基部は繊維網と共に茎に残り、その後に次第に脱落して幹表面にその跡が波状紋や突起として残る例が多い。葉身は単羽状複葉で、小葉は個々に分かれて出る。また小葉のうちで基部に近いものは変形して硬く鋭い針状になる。小葉は中央で二つ折りになっており、断面はV字型をしている。また小葉の幅は狭く、先端はとがっている。
葉先部分シンノウヤシ、以下も同じ
基部の小葉が変化した針それ以下の葉柄は短い
枯れた葉の葉柄部が幹を包んでいる
更に下では突起のみが残る。
雌雄異株で、雄花と雌花は別の株に付く。肉穂花序は葉の間から出る。花柄に付く苞は基部の1個のみが大きく発達して目立ち、へら型で先端が尖っているが、これは早期に脱落する。花序の枝はすべてが直接に軸に付いているようになっていて、全体ではホウキ状をなす。より詳細には花茎は無毛で木質化し、所々に花梗が数本から10本ほど横列をなして出ており、そこから真っ直ぐに伸びるが細かい波を描く形の分枝が多数出る。花は黄色っぽい色をしており、個々に離れてらせん状に配列する。