海獣
水族館学では、
クジラ類(クジラ・イルカ)
海牛(ジュゴン・マナティー)
鰭脚類(アシカ・アザラシなど)
ラッコ
を海獣とする。
これに、部分的に海生であるホッキョクグマを加えることがある。アメリカの海産哺乳動物保護法 (MMPA) も、これらを marine mammals(海産哺乳動物 = 海獣)とする。
そのほか、現生ではカワウソの一部を含むこともある。絶滅群では、デスモスチルス目、ウミベミンクなどがいた。
「海獣」の定義からすると、淡水性・汽水性であるカワイルカやバイカルアザラシは含まれないことになるが、区別されることは少ない。逆に、淡水性のカワウソやビーバーを同等に扱うこともある。
ザトウクジラ(鯨類)
アメリカマナティー(海牛)
アザラシの1種(鰭脚類)
ラッコ
ホッキョクグマ
目分類では、現生3目、デスモスチルス目を含めれば4目に分かれる。海獣類は互いに近縁ではなく、それぞれが独立に(後述の系統図の★の箇所で)海棲に進化した平行進化の一例である。比較的近く同じ食肉目に含まれる鰭脚類とラッコも、目の中で特に近くはなく、独立に進化している。
デスモスチルスなど
海獣は全て、有胎盤類である。すなわち、有袋類・単孔類の海獣はいない。ただし淡水性なら、有袋類のフクロカワウソや、単孔類のカモノハシがいる。
ハクジラ類はヒゲクジラ類と違って、上顎骨が後方に伸び、上眼窩突起という広い面を作っている。この大きな突起は顔の筋肉の起点のなっており、筋肉と鼻にある器官によって発せられる高周波でエコロケーションを行っている。ハクジラの進化の傾向として顔面が左右対称になる、耳の骨が頭骨からの分離などがあげられる。