明治天皇駐蹕御趾
この碑は、『日清戦争従軍紀念碑』の北隣に自然石で「従軍紀念碑」と同様に石組みの上に建立されている。
支那事変(現在では「日華事変」と呼ばれている)及び大東亜戦争の犠牲者(戦死、戦病死、事故死者等)の慰霊のため、昭和46年(1971年)4月に乙川郷友会が中心となり、乙川遺族会と乙川区長会の協賛を得て建立されたものである。
題字は内閣総理大臣佐藤栄作の書である。碑裏面には、犠牲者267名の氏名が刻まれており、その内訳は次の通りである。
支那方面 73名
満州方面 2名
朝鮮方面 1名
沖縄方面 9名
北太平洋方面 2名
内地 20名
シベリヤ方面 3名
ルソン島 7名
支那事変および大東亜戦争の犠牲者は、日露戦争のそれをはるかに凌ぐものである。
戦争による甚大な被害の復旧と戦後レジームからの脱却は、昭和40年代の高度成長期を経てからのことである。戦後26年を経過した昭和46年になって、慰霊碑が建立された。戦後の復旧に汲々としていた時期が過ぎ、戦争の犠牲者に思いを馳せる余裕ができ、遺族の元気なうちにとの思いがあったからである。
日清戦争の「従軍紀念碑」が建立されたのに対し、日露戦争の従軍記念碑が建立されなかったのは、戦死者の多さを慮ってのことであろう。
下記に、碑に刻まれた「従軍紀念碑」銘について碑銘をそのまま記す。なお旧字体の漢字は常用漢字に改めた。
従軍紀念碑銘 乙川小学校長 林和三郎撰
明治廿七年 皇師討清国渝盟之罪戦勝攻取海陸席巻軍亘両歳清国悔過之遣重
臣講和大軍凱旋使国家威武宣揚於八表此雖固由 聖朝威霊而兵士之忠勇𡈽與
有力焉此役也乙川郷民従軍者廿五人以功賜賞有差頃郷民欲建碑以垂範于後昆
碑余銘銘日
其旗正正 其陣堂堂 討罪正名
我武維揚 豈図彼我 本為唇歯
鷸蚌之争 恐漁之利 投水赴火
万人一心 有凌我者 其利断金
糺忠克毅 常執厥一 龍驤虎変
猶期他日 南厳中川衡憲書
碑銘に記された漢詩の「鷸蚌 (つぼう) 之争 恐漁夫利」は、第三者に利を取られる争いになることを恐れるという意である。まさに日清戦争の結果、戦時賠償として清国から割譲された遼東半島の露・独・仏による三国干渉での清国への還付をしたことを指す。漢詩末尾の「猶期他日」は三国干渉で受けた雪辱を果たすため、臥薪嘗胆を合言葉として富国強兵に励んだ当時の日本国民の気持ちを表したものである。
「従軍紀念碑」が建立されたあたりには大正末年頃まで、「天王西古墳」があったと「半田市誌」に記述され、ここからの出土品の有蓋高坏と直刀は半田市立博物館に保存されているが、「従軍紀念碑」移築のため、整地されて古墳が消失したと考えられる。
この大演習は純軍事的な見地から計画された演習というより、政治的な意味合いの強いものであった。前年の明治22年(1889年)に大日本帝国憲法が制定され、大演習の行われる年には第1回衆議院議員総選挙が行われた。その後、帝国議会が開設される運びになっており、このタイミングで大演習を行うのは、軍の近代化はもとより近代国家としての体制が整ったことを国の内外にアピールするという政治的な意味をもって行われた演習であったと言える。皇族や各大臣までもが陪観に訪れたことから見ても、国家的大行事であったと言える。
白山公園内の石碑についての説明は、既述のとおりである。明治23年の大演習時における当地での陸戦そのものは、大演習参加全部隊が集結して行われたのではなく、東西両軍の支隊同士の会戦であり、小規模なものであった。それに対して、「半田市誌」には「半田地区で大会戦が行われ、その会戦は大演習の中心をなすものであった」というような全く事実と異なる記述がなされている。とはいえ、この地で国家的大事業が行われたことは事実であり、その事績を記した『駐蹕御趾』は特筆すべきものであることは間違いない。
第1回陸海軍大演習を研究し、詳しく知る手助けとして、最も信頼がおける公式な資料である『明治天皇紀』の該当部分を以下に記載する。
明治天皇紀 第七
三十一日(明治23年(1890年)3月31日)愛知県乙川及び雁宿山に大演習を統監したまふ。午前八時三十分御乗馬金華山に召させられ、半田大本営を発したまふ。参謀総長熾仁親王・内閣総理大臣・陸海軍幕僚等悉く陪従す。
時に陸軍少将乃木希典は近衛歩兵第三連隊・同騎兵一小隊・同砲兵一中隊より成る西軍支隊に将として前夜海軍援護の下に武豊港より上陸し、半田西方高地を占領し、諸隊の上陸完結を待ち、進みて東海道方面に作戦する主力軍に加わらんとす。
陸軍歩兵少佐酒井元太郎は東軍支隊長として歩兵第六連隊の一大隊・近衛歩兵二分隊・山砲兵一中隊を率い、前日名古屋を発し、敵の軍備未だ整わざるに乗じて之を襲撃せんとし、大府の南方森岡村より進軍して乙川村に入り、北部の坂を下りて先鋒正に村の南端に達す。
西軍の前哨之を発見して、半田北方高地より忽ち砲撃を開始す、時に午前十時なり、この日夜来雨大いに到り、天明の頃より、益々甚だし、天皇豪も之を厭はせられず風雨を冒し、道路の泥濘を意とせず、御馬を縦横に馳駆して演習を覧たまふ。