バルビツール酸系
バルビツール酸系の登場以前、1832年に抱水クロラールが合成され、近代的な睡眠薬の歴史がはじまった。1869年には不眠症に有効だったと報告され、演劇や小説に登場するようになる。その後、臭化物も同様の注目を集めたが、毒性が強かった。20世紀初頭にはバルビツール酸系が合成されるに至る。
バルビツール酸系は1920年代から1950年代半ばまで、鎮静剤や睡眠薬として実質的に唯一の薬であった。
1903年には、ドイツの化学者エミール・フィッシャーとヨーゼフ・フォン・メーリングらがジエチル・バルビツール酸であるバルビタールを合成した。1864年に合成されていた薬物に変更を加えたのだが、その元の薬物の合成者がガールフレンドの名前であるバルバラ(Barbara)から、それらの化合物をバルビツレートと呼んでいた。別の説では聖バルバラにちなんで、あるいは他の説もある。
バルビタールを合成し、臭化物のような酷い味がなく治療域が有毒域に近くないという点で新たな鎮静剤となり、バイエル社からベロナール、シェリング社からメディナールとして販売された。1904年には、ヘルマン・フォン・フーゼンが患者に試し、私立のクリニックで用いられるようになった。公立のアサイラムではより安価な臭化物などが用いられた。
人気を博し成功した後、バルビツール酸系の薬は数多く合成された。発売されていないものも含むと2500種類にのぼる。1911年にフェノバルビタールが合成された。