真面目が肝心
ワイルドが「アーネスト」という名前を用いたのは、ことによると内輪の冗談かもしれない。ジョン・ギャンブリル・ニコルソンによる詩『少年の名』(『アーネストへの愛:ソネット及びバラード、叙情詩集』、1892年)は、以下の数行を含んでいる。「フランクは銀の鈴のごときに鳴り、セシルは優しき音楽なれど、それらは奇跡を起こさじ――我が心を燃え上がらすはアーネストなり」。この詩はジョン・アディントン・シモンズとニコルソンにより投稿され、ワイルドは「ザ・カメレオン」誌の同じ号に寄稿していた.。テオ・アロンソンは「earnest」という単語が「Is he earnest?(彼は熱をあげているのか?)」のような同性愛を表す隠語であった事を提言している。「Is he so?」や「Is he musical?」も同様の意味に使われる。
二重生活や欠席の口実の意味で使われる「bunbury」や「bunburying」という単語は、アレイスター・クロウリーがドナルド・シンデン卿に宛てた手紙によれば、ワイルドがバンベリーで乗り込んだ列車で男子学生に出会った事に由来する内輪の冗談であった。
『真面目が肝心』(まじめがかんじん、The Importance of Being Earnest)は、W・S・ギルバートの喜劇『婚約』の影響下に、オスカー・ワイルドによって執筆された、3幕あるいは版によっては4幕から構成される風習喜劇である。1895年2月14日に、ロンドンのセント・ジェームズ劇場(英語版)で初演された。
舞台はヴィクトリア朝のイギリスであり、基本となるユーモアの源は主要人物ジョン(ジャック)の架空の弟アーネスト (Ernest) の上に設けられている。ジョンの姓ワージングは、ワイルドがこの戯曲を執筆していた頃に住んでいた町の名に由来する。
執筆当時ワイルドの劇作家としての成功は頂点を極めており、ワイルドによる何らかの新作が熱望されていた。当時の観衆は常に作品の枝葉にこだわり、新たな筋書きと登場人物による復讐の物語を追い求めていた。ワイルドはこの風潮に抗って、『ランシング夫人』 (Lady Lancing) の仮題でこの戯曲を執筆した。主要人物たちの名前や物語の発端として海辺の町を使用することは、ワイルドの4作の社会劇すべてに見られる特徴である。
『真面目が肝心』の登場人物は少数であり、その内訳は以下の通りである。
ジャック・ワージング(アーネスト): グウェンドレンに想いを寄せる独身者、トーマス・カーデューの養子
アルジャーノン・モンクリフ(アルジー): グウェンドレンの従兄弟の独身者、ブラックネル夫人の甥
ブラックネル夫人
セシリー・カーデュー: ハートフォード州のジャックの屋敷で暮らすジャックの被後見人
グウェンドレン・フェアファックス: ブラックネル夫人の娘
プリズム女史: セシリーの家庭教師
チャジュブル博士: ジョンの屋敷の近所に住む牧師
レーン: アルジャーノンの執事
メリマン: ジョンの執事