江の川
広島県の山県郡北広島町阿佐山(標高1,217m)に源を発し、北東に進み、三次市中心部で3つの支流が3方から合流する。そこから西進して島根県に入り中国山地内を北に進み、邑智郡美郷町で大きく西南に進路を変え江津市で日本海に注ぐ。
江の川の全流域は、東西方向に約85km、南北方向に約60km 。一見すると楕円形であるが神戸川水系が中央付近の北側から島根県飯南町赤来付近にまで約20kmほどくさび状に食い込んでいることから、蝶が羽を広げたような形状に近い。流路延長は約190kmであるが、源流から河口までの直線距離では約50km程度である。流域面積は島根県側が1,260km、広島県側が2,640kmでほぼ1:2になる。以下、本流および主要な支流にある市町村を上流側から列挙する。
江の川 - 広島県山県郡北広島町、同県安芸高田市、同県三次市、島根県邑智郡邑南町、同郡美郷町、同郡川本町、同県江津市 簸ノ川 - 広島県安芸高田市 馬洗川 - 広島県世羅郡世羅町、同県三次市 上下川 - 広島県府中市、同県三次市 西城川 - 広島県庄原市、同県三次市 神野瀬川 - 広島県庄原市、同県三次市 出羽川 - 島根県邑智郡邑南町 塩谷川 - 島根県飯石郡飯南町、同県美郷町 濁川 - 島根県邑智郡邑南町、同郡川本町 八戸川 - 島根県邑南町、同県浜田市、同県江津市 都治川 - 島根県大田市、同県江津市
他、2次以下の支流には広島県神石郡神石高原町、同県東広島市域を流れるものもある。
中下流域の河岸に現在も多くある竹林は、治水目的で意図的に植えられた水害防備林というものである。
これは、奈良時代から平安時代に現在の江津市桜江町甘南備寺を訪れた弘法大師の教えで植えていったという。別説では、同時代に朝廷から江の川の統治を命じられた伊勢山田の笹畑某という人物が山田二郎国久とともに植えていったともいう。江戸時代においても浜田藩が増殖を奨励している。
竹の繁殖力に加えて、中下流域では堤防未整備区間が多いため現在でも多く残る。一部では荒廃が進み水防機能が低下していることから、そして歴史的に存在価値があることから保全管理が進められている。
流域の地形は、大きく分けて脊梁山脈/高原面/平坦地が階段状に形状されている。江の川支流の中にはこの段差した地点で数千年もの歳月をかけ滝や渓谷を作り出した。以下、代表的なものを列挙する。
岩瀧寺の滝 1
権現瀧 2
千丈渓 3
観音滝 4
竜頭ヶ滝 5
明神岩 6
赤馬滝 8
蟠龍峡 9
大槙谷 10
旭峡 11
小掛峡 12
神之瀬峡 13
砂が淵 14
那智の滝 16
手洗滝 17
品の滝 18
日野滝 19
鳴滝 20
雄滝・雌滝 21
断魚渓 7
常清滝 15
古くから河川舟運・漁業が盛んであった江の川流域では、良好な漁場、あるいは航行に危険のある箇所として淵・瀬に名がつけられている。これらは人々の信仰の対象であったり、伝説が作られたり、景勝として観光名所となった。本流中流域には厳島神社(美郷町明神岩)・金比羅社(美郷町荷越の瀬)と水あるいは舟の神を祀る神社がある。本流上流(安芸高田市釜ヶ淵)と本流下流(江津市スイジンサン)には別々の猿猴にまつわる伝説がある。
流域の様子を頼杏坪が詩に残している。
中村憲吉は新聞のコラムの中でこう表現している。
源流付近が西中国山地国定公園、上流域支流の西城川源流付近の吾妻山から道後山一帯が比婆道後帝釈国定公園、江の川本流下流域の三瓶山周辺が大山隠岐国立公園三瓶山地域。上流域支流の神野瀬川流域が神之瀬峡県立自然公園(広島)、本流中流域の県境から下流側が江の川水系県立自然公園(島根)、下流域の景勝が千丈渓県立自然公園(島根)、断魚渓・観音滝県立自然公園(島根)に指定されている。