宗家
日本の武術流派では、流派の家元のことを宗家と呼ぶ。ただし明治以前は、各流派の武術指導者は、師範や指南役等と呼ばれており、宗家(家元)という呼称が一般化したのは明治以降である。例外的に、天神真楊流、浅山一伝流、北辰一刀流のように明治以前から宗家(家元)制度を敷いていた流派もある。
武術流派における家元制度の起源は小笠原流などの弓馬術である。これは弓術・馬術が他の武術と比べて、早い時期から儀礼的、遊芸的なものとなり、他の者から勝負を挑まれるような事態を回避することができたからである。本来、武術は実力勝負の世界であるから、もし敗北すれば流派の家元としての権威を保つことはできない。しかし、弓馬術においては、射礼、犬追物、笠懸、流鏑馬など、技法が貴族的な儀礼として行われるようになった。このため、小笠原家は世襲的に弓馬術の家元となりえた。
江戸時代には、多くの武術流派で特定の家柄が世襲的に師範や指南役を継承する、ある種の家元のような存在はあったが、他の芸道の家元のように全国の門弟を統制下におくような家元は、上記諸流派を除いて一般的ではなかった。これは、幕藩体制下においては各藩は他藩に対して対立的な封鎖社会を構成しており、特に武力は完全な藩独立内部の秘密事とされていたため、藩という国境を越えて、全国の門弟を家元が統率することは困難だったからである。それゆえ、弟子が師匠から免許や指南免許等を得た時点で、独自に門弟を指導し、免許を発行する権利(免許発行権)も与えられるのが一般的であった。このため、江戸時代には各地に多くの分流や分派が生まれた。
通常の全伝学習の証としての免許皆伝と、弟子を取り立てて教授する事を師匠が許す指南免許を区別する流派も存在した。指南免許の位置付けは免許皆伝の前の段階とする流派と免許皆伝の後とする流派があり、前者は流派における師範代的な印可であり、後者は免許皆伝を得ても指南免許を得なければ正当な教授資格者とは認められず、教授者の同地域内における飽和を防ぐ意味合いがあったと考えられる。極端な話としては皆伝巻を晩年に宗家や師範家に返伝すると言う風習のある流派もあったと言われている。