王立協会
イギリスでは1641年に清教徒革命が起こり、国王が処刑された。1645年頃、ロンドンに実験哲学好学者たちの科学サークルができていた。この会は礼拝堂牧師ジョン・ウィルキンス(1614-1672)を中心として、グレシャム卿の屋敷に会合場所を持っていた。そして週1回集まって何か実験を行っていた。
一方オックスフォードでは、オックスフォード実験哲学サークルができていた。1648年にオックスフォードのウォダム学寮の学長になったウィルキンズは1648年にロンドンの仲間を呼んだりした。ボイルの法則で有名なロバート・ボイル(1627-1691)も1658年にオックスフォードに移ってきた。1646年のボイルの手紙には「インビジブル・カレッジ」(見えざる大学、人間関係でつながった学派のようなもの)という記述があり、メンバーの私的なつながりができていた。
1653年にオックスフォード大学へ入ったロバート・フック(1653-1703)は、1655年に医者のトマス・ウィリアムス(1622-1675)の科学研究の助手となり、オックスフォードの科学サークルにも顔を出すようになった。フックはボイルの助手として雇われて空気ポンプなどを作ってボイルの研究を助けた。
これらの先行する科学サークルが統合して、王の勅許状を得て法人格を得て、より活動しやすくすることを狙って発足したのがロイヤル・ソサエティである。
である。
1734年にデザギュリエは実験を詳しくまとめた『実験哲学講座』を出版した。この中で「講座を20年間ほどで121回開いた」と記している。聴講者のほとんどは数学のできない人で、女性も少なくなかった。デザギュリエは「数学の天分のない人に科学を教えるのはとても大変だが、喜びもまた大きい」「科学の発見者は自分の発見が役に立つことをみて喜びを感じるが、科学が人間に役に立つものだと聴講者に感じてもらうのは、発見以上の喜びがある」と述べている。当時科学の講座を自宅で開いている人はイングランドで11、12名いて、そのうちデザギュリエの講座に参加した弟子は8人いると誇らしく語っている。
デザギュリエは1734年の広告文で天文学講座をプラネタリウムを用いて行うと述べている。デザギュリエは1728年ごろまでは歯車仕掛けで天体模型を動かす機会をオーラリーと呼んでいたが、これをプラネタリウムと改めたのである。天体模型を歯車で動かす機械はホイヘンスが1682年に作らせていたが、デザギュリエは当時の天体観測データで、できるだけ精密に天体を動かせるように機械を工夫した。
デザギュリエは1736年から電気の実験も精力的に行い、吊り上げた人物が帯電して電気を保持し、それを他の物体に伝えることを演示した。デザギュリエは糸の切れ端を検電器にして、物質が電気を帯びたり、通したりする度合いや、空気中で失う電荷、湿気の効果を計っている。デザギュリエは1736年にコーヒー・ハウスの建物に居を移すとそこでも演示実験を続け、1744年に死ぬまで講座を続けた。
ニュートンはホークスビーが実験を演示するたびに「実験主任」に任命して給与を出しているが、フックのように実験主任として協会に雇われることはなかった。
ホークスビーは1706年の会報に「内面にみつろうを塗ったガラス球の外表面を摩擦すると光を発する実験について」を載せている。これは会員の前で演じた実験の報告で、ガラス球の中に水銀を入れて空気を抜き、ガラス球を激しく摩擦すると光を生ずるという発見だった。これは「摩擦発電機」の発明でもあったが、すぐに注目した会員はいなかった。ホークスビーは1709年に『いろいろな物質についての自然哲学的・機械学的実験』という本にまとめた。
1710年と1712年にそれらの実験を有料で見せる講座の広告を出している。ホークスビーとその仲間たちは、世界で初めて実験装置を使って公開科学講座を始めた。それは王立協会のまわりに厳然と存在していた身分の壁を取り払い、参加料さえ払えば身分、学歴、性別、年齢に関係なく誰でも実験のようすを見学し、体験できる機会を提供した。
ホークスビーが1713年に病気で亡くなると、ニュートンが次に実験演示者として期待をかけたのはジョン・テオフィルス・デザギュリエ(1682-1744)だった。デザギュリエは1713年にロンドンに移り住んでウェストミンスターのチャネルロー教会の牧師となった。自宅で科学を教える講座を開きすぐに評判になった。デザギュリエは1713年冬にニュートンが提案した熱に関する実験を追試して、協会で見事に演示した。それが評価されて1714年初めに協会の実験主任となった。デザギュリエはその主任を死ぬまで務めた。1715年にはニュートンが発見した「白色光はたくさんの色の集まりである」ということを示す実験を改良して協会で見せた。ニュートンはその実験によって『光学』のフランス語版の図を書きなおした。協会から払われる給与はしばしば遅れたり減額されたりしたが、実験器具を自宅に持ち帰って自分の講座を充実させて、自宅で開いた講座はますます人気が高まり、講座収入は実験主任の年俸の6~15倍を超えた。
デザギュリエは協会の会報に論文を52通以上書いた。1717年に80ページの講座の案内書『機械学的自然学講義』を出版した。その講義の題目は
力学(8講義)-物質、力のつりあい、運動の第一法則、運動の第二法則、球の影と新月と半月・潮汐、斜面・振り子・磁石、衝突
静水力学(7講義)-水・流体、比重、ポンプ、蒸気、潜水鍾、空気の弾性、空気銃
光学(6講義)-光の本性・光の物質論、光の媒体・レンズ、暗箱としての目、レンズの種類と簡単に焦点を求める方(紙焦がし)、顕微鏡・望遠鏡・めがね、その他の実験
初期の王立協会の会長には、学者の他、政治家や軍人など、様々な職業の人物が選ばれてきた。近年では、ノーベル賞やフィールズ賞の受賞者など、その時代を代表する学者が就任する場合が多い。一般に、爵位を持つ。
王立協会の会長にはPRS(The president of the Royal Society)という称号が付く。