下田喜久三
戦前に興された日本アスパラガス株式会社は、太平洋戦争の勃発に伴い、主に欧米向けだった缶詰が輸出停止になったことや、戦時統制によりアスパラガスが不急作物と見なされ、イモなど軍需作物への転作を強いられたためなどが理由で、解散した。下田もその後は第一線から退いていたが、1961年(昭和36年)に食品会社であるデイジー食品工業が富良野へ進出した後、富良野市の事務所長を務め、アスパラガス作りに復帰した。晩年には妻の死により、一度は深く悲嘆したが、士別市の農地委員会から依頼されたことで、アスパラガス栽培の調査に取り組んだ。アスパガラスに生涯を捧げた下田は、アスパガラスにより再起し、その行動力は晩年においても衰えることはなかった。
70歳代は富良野で過ごした後に、1970年(昭和45年)2月、75歳で死去した。死去と前後して、下田のアスパラガス栽培にまつわる北海道内の各地に、発祥の地としての碑が建立された(後述)。
日本アスパラガス株式会社は1951年(昭和26年)に新会社として再興されたが、安価な輸入缶詰に押されたこと、収穫作業に人手がかかることなどから、缶詰製造は1996年(平成8年)に中止され、1980年(昭和55年)より始めていた飲料製造に特化された。こうして岩内のアスパラガス製造は一時は停滞したが、その後の2001年(平成13年)には、下田を嚆矢とする岩内のアスパラガスの普及を目指して、「日本のアスパラガス発祥の地」岩内生産者の会が発足し、アスパラガスの「岩内ブランド」の確立、会員の農家が収穫したアスパラガスの出荷、栽培希望者の相談などに努めている。
帰国した下田は、宮尾の手引きにより、各界の有力者たちからの協力を得られ、1924年(大正13年)11月に岩内に日本アスパラガス株式会社(戦後に再興された同名の会社の前身、後述)を設立、専務取締役に就任し、本格的な缶詰製造に乗り出した。この会社の起業式の案内状には、先述の宮尾舜治を始め、経済界の著名人が名を連ねており、アスパラガスへの期待の大きさを窺い知ることができる。
同1924年に、岩内の畑で初めてアスパラガスが採取できた。しかし、採集時期に天候が寒冷だったこともあり、硬くて食べるには適さなかった。下田は再びアメリカへわたって環境と気候を調査し、帰国後に、アスパラガスの苦みを除去し、香味を加え、栽培でも寒冷を防ぐ工夫を凝らし、東洋初のアスパラガスの缶詰が完成した。
1926年(昭和元年)、下田はアスパラガスの缶詰の販売を開始した。しかし東京の一流ホテルなどは、料理人の意地からか、「アメリカ製が最良」と主張し続けていた。下田はわざわざアメリカ製の缶詰を取り寄せ、自分らの缶詰と比較し、品質が同等であることを説得し、販売上で成功を収めるには数年を要した。