思春期早発症
女児の乳房の発達や、女児・男児の陰毛の出現が、以前の世代より早く始まっているという調査結果がある。その結果、9歳や10歳の子供の「思春期早発症」は、特に女児では異常とは考えられなくなった。異常とされないとは言え、精神的に未熟な時期に身体的に成熟することは親にとっては心配であり、子供に有害である場合もある。
小児における正常なプロセスと異常なプロセスを確実に分ける年齢はないが、以下の年齢を評価基準として設定することで、重大な医学的問題を見逃す危険性を最小限に抑えられると考えられている。
男児 陰毛や精巣肥大が出現する前の乳房発達 9.5歳以前の陰毛または生殖器の肥大(性腺発育)
女児 8歳前の陰毛発現または7歳前の乳房発育 10歳未満の月経(初潮)
思春期が早くても医学的に正常な大多数の子供たちと深刻な状態にある少数の子供たちを見分けるために、医学的評価が必要な場合がある。早期の性的発達は、次のような理由で評価が必要である。
骨の成熟が早く、成人した時の身長が低くなる。
腫瘍やその他の深刻な問題の存在を示す。
子供(特に女児)が大人の性的関心の対象になる原因となる。
思春期早発症(ししゅんきそうはつしょう、Precocious puberty / early puberty)とは、異常に早い年齢で起こる思春期を指す。ほとんどの場合、異常に早い年齢以外の全ての面において正常であり、単に正常な発達(英語版)のバリエーション(英語版)を示しているに過ぎない。思春期早発症の少数例では、脳の腫瘍や損傷等の病気が引き金となり発症する。疾患がない場合でも、異常に早い思春期は社会的行動および心理的発達に悪影響を及ぼし、身長の成長可能性を低下させ生涯続く健康上のリスクをもたらす可能性がある。中枢性思春期早発症は、性ステロイドの産生を誘導する脳下垂体ホルモンを抑制することで治療できる。その反対の症状は、思春期遅発症である。
この用語は、通常文脈から明らかになる幾つかの微妙に異なる意味で使用されている。最も広い意味では、特に医学的問題として考慮される場合、何らかの原因により、通常の年齢よりも早く起こる身体的な性ホルモンの影響を指す。より厳格な「早熟」の定義は、集団におけるパーセンタイル(例えば、集団平均より2.5SD下)にもとづく統計的に特定された年齢以前に始まる中枢性思春期のみを指す場合もあれば、年齢的に異常な原因を発見する可能性が無視できないほどに高いとの専門家の意見にもとづく場合もあり、あるいは思春期の早期化が心身に悪影響を及ぼすかも知れないとの意見にもとづいている場合もある。医学的な一般的な定義は、女児で8歳、男児で9歳以前に発症する場合を指す。