ニコライ・ザテエフ
1961年7月4日、K-19はグリーンランド南方沖を航海中、右舷原子炉の接近が困難な区画で冷却水漏れが発生し、冷却系が急減圧した。冷却水の喪失によって原子炉が過熱し始め、制御棒を危険にさらした。ザテエフは、これが核爆発につながると誤解していた。彼は、この爆発が近くのNATO軍基地に損傷を与え、ソ連とアメリカの間で核戦争を引き起こす可能性があると考えた。
このことについて、ミハイル・ゴルバチョフは後に”K-19で爆発が起これば、それは軍事的な挑発か、北アメリカ沿岸に核攻撃を企てていると取られる可能性があった。アメリカとNATOの即時反撃が第三次世界大戦のきっかけとなる可能性があった。”と述べている。
7月4日以降、原子炉に入ったクルー8人が日を追うごとに亡くなったが、応急修理を施した冷却システムによって大惨事になることは避けられた。K-19は事故後母港まで曳航され、原子炉の交換が2年間にわたって行われた。事故後、ザテエフとクルーは事故について他言しないよう命じられ、事故の件はK-19の交代クルーにも、死亡したクルーの家族にも知らされることはなかった。