呪符
この場合、外符は直に見ることができるが、内符は外符を破らない限り見えないようになっているのが普通である。道教の符で例えたが、日本のお守りに至っても同じである。逆に書写した霊符を普段から身につける場合には、財運用などの霊符を財布に入れるような人もいるとは思うがこれはあまり効果が期待できない。財布に入れておくことで、霊符そのものが汚れてしまったり、文字が薄くなってしまったりなど、あるいは他人の目に触れることによって穢れが付いてしまう可能性が非常に高い。霊符の効能の期限は、神社などで授与する神棚に祀るおふだは、一年ごとに新しいものを受けて、古いものはお焚き上げするというのが一般的である。また、多数の霊符を取り扱っていた場合は天井などの梁などに結び付けているのがよく見かける。上記と同様に不要になった霊符の場合、水に流したり、火で燃やしたりするなどと定まっている霊符が存在するが、一般的に古くなったり、汚れたり、破れたり、あるいは不要になった霊符は浄火で焼くか、清い山中等に埋める。また、焼いた後で清流に流すのは非常に良いのである。 その他の資料を拝見しても、霊符で「鬼神をお招きし、真の道を達成し、国を保ち、民を安定させる。」ものとして、偉大な力を持つことを強調しないものはない。
最も古い「符」は「五岳真経図」・「八会之書」といわれている。漢代に洛陽郊外の邙山、漢墓は延光元年(122年)と年代が判明している最古の符である。 また、「五岳真経図」は、東西南北中央の五つの山の形を示す、五つの霊図からなっているが、それぞれは春・夏・秋・冬・土用となっている。睡虎地泰簡(262年)、日書(卜占に関する書)。
府礼や文習として広く用いられ中国では戦国時代から唐代まで使用されていた。二つの竹を割ることから始まった竹簡のものであるに段玉裁の『説文解字注』による。
清代で少しずつ廃れてきたが信仰者たちは関係なしに無意識にも使用し続けた『後漢書』で黄帝や太上老君が薬の一部として使用していたことが記載されている。道教が確立される以前から符というものは存在していたのである。太上老君はまたの名を太上道君という。
中国において符を用いたとされているのは、はるか大昔とされているが年代は確定されていない。また、霊符など同じ動きを持つものすべてを呪物の一種と捉えることとし、それは紙ならず、石であったり、竹や木であったり、縄であったり、特定の魚などでもあったりする。例えば、日本の正月風景でおなじみの門松や注連縄飾りなども、これらの呪物の一種である。神社などで授かる家内安全などのお札にいたっては、霊符以外の何物でもない。
霊符は中国古代の敬天崇地思想に由来するものと考えられている。この思想は文字の通り、天を敬い地を崇拝する、つまり自然を尊ぶ考え方である。
415年、寇謙之(こうけんし)が太上老君から招かれて天子の位置を授けられるとともに道教を改革するよう命じられたと称し、天子道と『道徳経』との和合に着手したのだ。また、五斗米道の奉納米のような特定の習慣を腐敗、堕落であり、「こんなものが純粋な「道」といかなる関係があろうか」と非難した。寇謙之の提唱した改革は様々な人たちを魅了してその好意を獲得することに成功したのだ。太武帝は北魏における宗教的実践の全権限を寇謙之に与えて道教の国教化を促していき、その見返りに、太上老君のこの世における代表であることを示す印を寇謙之から与えられた。その結果、道教は中国の北部でも政治と文化に多大な影響を及ぼし続けることとなった。
また、618年、新しい王朝が政権を握り、中国は再統一された。当時の支配的な教団の1つでは茅山派、つまり上清派で、唐代にもっとも有名であった道士は司馬承禎である。司馬承禎は皇帝の精神面の師になり、瞑想についての論文が道教の経典にもなっている。『道徳経』は唐代には道教経典として重要視されていて、各家庭に一冊ずつ備えるように指示が施されていたほどである。瞑想と煉丹には非常に人気が集まり、老子の誕生日は休日になり、道教の経典が全国区に普及していきチベット、さらにはインドネシアにまで広がっていった。
このような広がりを経て道教が確立していき、祭祀の一つとして呪符が形成されたのである。。
中国全土では、信仰者は「符」を用いて自身が加護されていると安心感を抱いていた。 まず、辟邪といい外部から侵入する魔障を防ぐために身体・家宅あるいは村落にある種の加工をしてまじない、魔よけなどをする。その第一類は、神仏の名号を印刷した札を入手して門戸に貼る物で、中国では道士に頼んでまで篆文のようなものを書いてもらって貼り、これを呪符と呼ぶ。
また、地獄に陥れるためのものとして用いることもある。したがって、念を凝らして書き上げた霊符を用いれば、様々な神を降臨させることができ、悪鬼を裁いていき、妖邪を降らし、魔人を鎮め、諸病を治療し、諸災を取り除くことができる。また、霊符を取り扱う注意に関してはよくお札やお守りなどを気にせず床の上や机などに放り投げたり普通に踏んだりする平気な人たちがいるがこのような人は持ち歩いたり、写実したりすることなど無用だ。さらに、書写した霊符に限らず、霊的なものはそれが呪文であっても、あるいは書物であっても、みだりに他人に見せることはそのものが持つ霊的パワーを損なうこととなり、よくないこととされている。自分の書いた霊符は人に見せないという原則の下、信者はしっかり守っているそうだ。また、符によっては、中身の見えない内符とそれを包む外符の二つからなるものがある。