国鉄DD50形ディーゼル機関車
米国や西ドイツにおける非電化幹線のディーゼル化(無煙化)の進行に刺激され、第二次世界大戦後の1950年(昭和25年)ごろから国鉄でも幹線用ディーゼル機関車の研究が進められた。日本では戦前に製造されたディーゼル機関車はいずれも入換用の小形機関車であり、幹線用ディーゼル機関車の製造・使用実績は皆無であった。
その研究の成果として1953年(昭和28年)から製造された、日本初の幹線用ディーゼル機関車が本形式である。
6両とも当初は敦賀機関区(後の敦賀第一機関区→現在:敦賀地域鉄道部敦賀運転センター車両管理室)に配置され、北陸本線米原駅 - 敦賀駅間で使用された。この区間はトンネルと急勾配が連続しており、蒸気機関車の運転が非常に困難であったことから本形式の運用線区に選ばれたのであった。
製造当初は「日本海」「北陸」などの急行列車にも用いられたが、1957年にDF50が製造されてからは主に貨物列車に使用されるようになった。また、北陸トンネルが完成する前の杉津越えでは、DF50ともども補機としても重用された。その後、北陸本線の電化により富山機関区に転属、南福井駅 - 富山操車場間の貨物列車に運用されたが、電化延伸で余剰化したため1967年に米原機関区(現在:米原列車区)に転属し、米原駅 - 田村駅間で直流電気機関車と交流電気機関車の中継に使用された。1975年(昭和50年)3月10日のダイヤ改正のころより休車が発生し、1977年(昭和52年)12月26日付で全車廃車となった。
休車後も長い間米原機関区構内に留置されており、東海道新幹線の車窓からその状態を見ることができた。その後全車解体され、現存車はない。
なお、4号機は1957年ごろDF40が改造工事を受けている間、四国に渡り、土讃本線(当時)で運用されていたことがある。
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エンジンはスイスのスルザー社と新三菱重工業の技術提携により製造された、縦形(直立シリンダー)直列8気筒、直噴式で1,050ps(1時間定格)の新三菱スルザー・8LDA25である。このエンジンは1930年代に開発された直列6気筒の6LDA25を基本に、8気筒化して出力の増強を図ったもので、日本への導入当時既にフランスの植民地向け機関車などで多数の製造実績があった、スルザー社の標準設計品の一つである。構造自体は手堅く堅実であったが、工作精度の基準が高く、新三菱側は苦労したという。日本での国産化に当たっては後のDF50でも、三菱重工業が製造を担当した0番台に採用されている。 動力伝達方式は幹線用機関車の世界的な標準である電気式を採用した。
本形式は、運転台が片側にしかなく、常に2両を背中合わせに連結して重連運転することを前提として製造された。