形象埴輪
家形埴輪を守護し、その周りに配置されている。種類としては、貴人に差しかけた蓋(きぬがさ)や翳(さしば)、冠や椅子などの威儀具、高坏や壺などの容器、大刀・弓・甲冑・盾・靫(ゆぎ)・鞆(とも)などの武器・武具といった器財がある。これらは葬送儀礼の復元に欠かせない。
なお、「壺形埴輪」と呼ばれるものについては、壺という器物を表しているため形象埴輪とも言いえるが、埴輪の起源的土器である弥生時代の特殊器台・特殊壺の中の「特殊壺」が埴輪化していったものであるため(円筒埴輪と一体化して朝顔形埴輪にもなった)、他の形象埴輪群とは起源や系統が大きく異なり、円筒埴輪に類するとされている。
船(三重県松阪市宝塚1号墳出土)松阪市蔵
形象埴輪の学史は古く、初期には後藤守一が1931年(昭和6年)に発表した論文「埴輪の意義」などがある。後藤は同論文で、人物埴輪に表現される服飾や装備品、所作などから個々の埴輪の表す職掌的性格などを分析し、古墳に樹立される形象埴輪群(埴輪群像)に対して、古墳に葬られる首長(豪族)を送る葬儀、葬列を表すものではないかとする具体的な意義・解釈に初めて言及した。
1956年(昭和31年)に早稲田大学の滝口宏らによって行われた千葉県横芝光町・芝山古墳群の発掘調査では、同古墳群姫塚の墳丘北側前方部の隅角から後円部背後まで50メートルにわたって形象埴輪が行列のまま倒れているのが発見された。第1群は笠をかぶった馬子、鞍を着けた馬4頭、武人5体、第2群は男子像16体、器財埴輪1個、第3群は女子像7体、第4群は男子像10体となっていた。この中にはあごひげを伸ばした武人、くわを持った農夫、やや離れてひざまずく男子と琴を膝に置く人物などもあった。埴輪列が原位置を保ったまま完存していた稀有な例であり、それまで不明であった形象埴輪の配列の意味を知ることのできる最初の発見であった。滝口は、この調査結果から、後藤と同じく葬列説を提示したが、人物埴輪群像の向きが全て墳丘に対して外側を向いていたことなどから異論も出た。
小林行雄は、1958年(昭和33年)に形象埴輪の編年的研究を行い、形象埴輪には種類によって出現時期に差異があることを指摘した。
1971年(昭和46年)に水野正好は、1929年(昭和4年)に発掘調査されていた群馬県保渡田八幡塚古墳の形象埴輪配列の構造を検討して「埴輪芸能論」を発表し、埴輪群像を「王権継承儀礼」を表したものとする説を唱え、埴輪祭祀に対する解釈をより深化させ、学界に大きな影響を与えた。
形象埴輪は、大別して家形埴輪・器財埴輪・人物埴輪・動物埴輪の4種に分けられ、配置位置が規定されている。
飾り馬が最も多く、被葬者の権威をよく表し、人物埴輪とともに置かれている。ウマ・イヌ・鵜・鷹・イノシシ・シカ・水鳥・鶏・牛などが確認されており、人間と動物との深い関わりを伝えている。これらの埴輪は古墳祭祀の復元にとって重要なデータである。
馬(埼玉県熊谷市上中条出土)東京国立博物館蔵