貿易理論
デヴィッド・リカードが『経済学と課税の原理』(1817;1819;1821)の第7章で提示した数値例が起源となっている。リカードは、ここでイギリスとポルトガルの毛織物と葡萄酒生産にかかわる4つの数字を示した。ポール・サミュエルソンは、それを「4つの魔法の数字」と呼んだ。ポルトガルの生産性が両産業においてイギリスより高いのに、両国の間には貿易が成立すること、それが両国にとって利益があることが重要である(貿易の利益)。貿易は、絶対優位ではなく、比較優位の違いにより生ずると説明した。
比較優位の原理は、比較生産費説とも呼ばれる。この原理については、興味深い挿話が伝えられている。原子物理学者のスタニスワフ・ウラムが「経済学の定理などはすべて自明のものだ」とサミュエルソンをからかったことがあった。サミュエルソンはすぐに答えられなかったが、後に与えた答えが比較優位の原理だった。経済学が 「4つの数字」を巡るリカードの解説については、長い間、間違った解釈がなされてきた。
デヴィッド・リカード
エリ・ヘクシャー
ベルティル・オリーン
ポール・サミュエルソン
ジャグディッシュ・バグワティ
アビナッシュ・ディキシット
ポール・クルーグマン
エルヘイナン・ヘルプマン(英語版)
ジーン・グロスマン
マーク・メリッツ
ポル・アントラス(英語版)
学術団体については、1951年4月21日、日本商業学会が慶應義塾大学教授向井鹿松を初代会長として設立された。