中島久平
中島久平は、川越絹平(きぬひら)の問屋「正田屋」の当主・中島久兵衛(なかじまきゅうべえ・2代目)の長子として武蔵国川越(現・埼玉県川越市)志義町に生まれる。川越絹平は川越の特産品の絹の高級袴地で、仙台平と異なり薄手の夏袴用であった。絹平を手機(てばた)で織る技術は老中で甲斐国谷村藩主から川越藩主に移封となった秋元喬知が持ち込んだもので、藩の下級武士の内職ともなって一世を風靡していた。江戸を初め全国から需要が高く、絹織物は多大な利益をもたらし、川越では多くの豪商が誕生した。久平も呉服店「正田屋」を継ぎ、江戸・日本橋にも店を構えるなど業績を拡大した。安政6年(1859年)、横浜港が開港すると横浜にも進出し店を構え、外国貿易も開始する。川越や秩父の正絹など蚕種を加工し輸出する一方で、金巾(かなきん)や唐桟(とうざん)を入手し海外市場の動向を探った。その結果、外国産の唐桟が国産のものよりはるかに良質で低価格で日本に流入し始めている事実を察知した。
唐桟は、室町時代末期頃から日本に渡来した高級縞木綿で、極細の綿糸を2本双糸にして平織したもので、藍地に朱や浅黄、茶、灰などの縦縞を配したものである。砧で打って仕上げることから絹のように柔らかく光沢があって美しい。「唐」は舶来物の意味で、「桟」は「桟留」の略。織物の輸出港だったインドのセント・トーマス(現在のチェンナイとされる)から来ていると言われる。