エレン・スワロウ・リチャーズ
1842年12月3日、マサチューセッツ州ダンスタブルに生まれる。
16歳までの教育は家庭で両親から受ける。大学入学を目指して自ら貯金を蓄え、26歳の時に、ニューヨーク州のヴァッサー大学に入学する。在学中、同大学で教鞭をとっていた女性天文学者マリア・ミッチェルの影響を受けている。ただし、天文学には進まず、化学を通じた社会奉仕への関心から、化学の道へ進んだ。
ヴァッサー大学卒業後、1871年に、女性として初めてマサチューセッツ工科大学(MIT)に入学。特別生として、学費を免除されての入学であった。これは、評議員や学生から文句が出た場合に学生ではないと弁明できるための措置だったが、リチャーズ自身は、学長の優しさによるもとの認識していたと述べている。