上古中国語
最近の再構では上古中国語を無音節言語とされるが、音節末に子音クラスターがあり、それが中古中国語で声調の区別に発展した。
ほとんどの研究者が上古中国語の語彙の核はシナ・チベット語族に由来すると考えている(一部の近隣語からの借用語もある)。周時代には固有の単音節語の複合語化と畳語化によって複音節語が増えていったが、単音節語が優勢であった。中古中国語や現代中国語と異なり、上古中国語は語とその語幹の意味関係を示している抑揚によって特徴づけられる語形態を膨大に有していた。名詞の動詞化、他動詞と自動詞の変換、使役動詞の形成など、いくつかの接辞が特定されている。現代中国語と同様、代名詞の格と記数法は、殷と周の初期に存在していたようだが、古典中国語の時代にはすでに消えていたようである。同様に、古典中国語の時代までに、ほとんどの形態的派生は非生産的または痕跡的になり、文法的な関係は主に語順と不変化詞を使用して示されるようになった。