琉球競馬
ある馬は赤い飾りをつけられ、ある騎手は頭に青い手拭いをかぶり、手には鞭を持ち、沖縄の伝統衣装を着て、足元は足袋という伝統的ないでたちだった。
戦前の琉球競馬をよく見たことがある93歳の男性が特別審査員で参加し、戦前の最後のレースを見たという88歳の男性も見物した。
300人の観客は興味津々だったとされ、小柄な沖縄在来馬への感想として、観客から「かわいい」との歓声があった。 「ウマハラセーは人間として家畜の共存を示し、生活から派生した貴重な伝統文化だ」と話し、琉球競馬の復活と定着を目指している沖縄こどもの国の比嘉源和園長は「馬の足さばきなど、本来にはほど遠い」と練習不足を指摘。「より再現できるよう努力したい」と完全復活に向けて一歩一歩進むことを誓った。優勝したのは沖縄アミークス馬術部所属のポニー「ブラウニー」(オス)だった。
同年3月10日にも大会2日目が開かれ、在来種、西洋種、中間種の24頭が参加し、準決勝に残った4頭のうち、3頭を体格が小さな沖縄在来種が占めた。優勝は、沖縄こどもの国が飼育する与那国馬の「どぅなん」(2007年産オス)であった。「どぅなん」は黄色い飾りをつけ、騎手は「知花花織」だった。
もともと駄馬(荷物を運ぶ馬)として活躍していた宮古馬は、振動が少なく荷崩れをおこさない馬が優秀馬とされていた。
王朝時代から宮古島は沖縄最大の馬の供給地となっていた。江戸時代からは王府や薩摩藩、江戸幕府など権力者に馬を献上するための選定に競馬が用いられていた。このため厳しい生産管理が行われていた。 明治から昭和初期の宮古での競馬は、鏡原馬場のほかに、新城、新里、友寄、友利、宮国、比嘉、与那覇、福里の各馬場でも行われているが、沖縄本島とは違い、馬にムチを振るうと失格になる厳格なルールであったとされる。宮古競馬を形容する表現は以下である。
梅崎晴光は「宮古競馬」は王朝時代の精錬された献上馬選定の名残りであると考え、よほど製錬された走りを要求されていたのだろうと推測し、宮古競馬は娯楽的な色彩はなかったと結論付けている。
太平洋戦争後、宮古馬も減少したが、1977年(昭和52年)から平良市熱帯植物園で保護飼育が開始された。1980年(昭和54年)には宮古馬保存会も結成され、毎年7月に与那覇湾サニツ浜において宮古馬による競馬(浜競馬)が「サニツ浜カーニバル」の催しとして開催され、大勢の人で賑わう。
宮古島で初めて農民による競馬が行われた鏡原馬場は、宮古市指定の「史跡 鏡原馬場跡」と登録されている。
『消えた琉球競馬』の著者・スポーツニッポン競馬担当の梅崎晴光(うめざきはるみつ)は、現代の競馬をスピードスケートと表現したうえで、琉球競馬を「美技を競う2頭立てのフィギュアスケート」と著作で表現。学会において「速さや力強さではなく、走りの美しさを競う点で、世界に類を見ない」と評価。「細かな美にこだわる琉球王朝士族の精神性を反映したもの」と解釈している。 また、琉球競馬が美を競う形になったのは、沖縄が土地が狭く勾配がきついという事情からではないかと推測。 琉球馬を飼育する動物園「沖縄こどもの国」(沖縄市)は、琉球(沖縄)では戦(いくさ)の必要が無かったため強い馬に改良する必要が無く、馬は小さいままで速さを競うよりも、美しく走る競技が発生したと解説している。
琉球競馬は琉球王朝の士族の楽しみとして、約300年又は約500年前に始まった。琉球競馬の最古の記録はウィリアム・アダムス(三浦按針)が書いた『琉球諸島航海日誌』で、「1615年、陰暦3月3日、首里は祭日で闘鶏と競馬が催される」(南島史学9号)と記されている。
沖縄各地に150超-200カ所弱の馬場跡が確認されている。馬場には琉球王家直轄の「真地(マージ)」と呼ばれる2か所(平良、識名)の競馬場を頂点に、村管轄、集落管轄の3管轄があり、真地での開催は沖縄じゅうの関心を呼んだ。
「平良真地(ていーらまーじ)」(または「平良馬場」、「大名馬場」)は、首里城から北へ約1.5キロの距離で、那覇市首里大名(おおな)町(旧・西原間切平良)にあり、琉球王朝(第二尚氏)時代の1695年、尚貞王の代に造られた。
平良真地(全長二町五十五(約278メートル)幅十間(約18メートル)で西から東に向けて競技する)は王府の直轄馬場となり、競技があると沖縄各地から馬が集まり、大会の前には出場馬が崎山馬場から平良真地へパレードし、競技は国王も見物し、馬場中央の「ウサンシチ」(御桟敷:おさじき)に座った。