ジェントルマン
"gentle"はラテン語の"gentilis"に由来する。"gentilis"はもともと「同じゲンス(氏族:gens)に属する」という意味で、これから派生したフランス語の gentil と英語の gentle は「優しい」「親切」といった意味で使われるが、古くは「高貴な」という意味の形容詞として使われた。つまり"gentleman"とは本来「高貴な人物」「家柄のよい人」といった意味合いで使われる言葉で、ジェントリの同義語として使われることもあれば、貴族とジェントリの総称として扱われることもある。イギリス近代におけるエリートであると同時に名士として尊敬を集める存在であり、独自のコミュニティを背景に政治や社会に大きな影響力をもった。ジェントルマン階級は上流階級である貴族とジェントリのほか、中流階級に分類されるプロフェッションと呼ばれる専門職もジェントルマンに含まれるようになった(ただし、どこまでをジェントルマンと認めうるかという問題は議論の的であった)。これらには建前上、自己の利益のため(だけ)に労働するのではない、あるいは社会のために奉仕する職業と考えられていたという共通点がある。また、ジェントルマンとして必要な下地はパブリックスクールからオックスブリッジに至る教育課程で培われると考えられていた。
イギリスの「貴族制」の最大の特徴は上層部(爵位貴族)への接近が閉ざされていたのに対し、土地を購入することによって下層部(ジェントリ)となる途が開かれていたことにある。商業革命などの結果、経済活動が活発になり、中流階級の中から突出した富裕者が出るようになると、彼らは経済的な成功に加え社会的な名誉を欲するようになり、土地を購入することでジェントルマンの仲間入りを果たそうとした。貿易商人や銀行家などは本人は働かないという点でジェントルマンに生活スタイルが近かったため、比較的容易にジェントルマンとして迎え入れられた。その後、イギリス帝国の拡大とともに富裕な中流階級も増大するが、彼らも同様に土地購入、ジェントリ化という途を望む。他の西ヨーロッパ諸国では政治エリートとしての貴族が衰退していったが、勃興した中流階級上層部を体制内に取り込んだイギリスでは、ジェントルマンによる支配体制が20世紀まで温存されることとなった。
本来、ジェントルマンは土地に立脚した不労所得者であった。しかし、16世紀中頃には国教会聖職者、高級官僚、士官などといった一部の職業はジェントルマン的な職業と認められている。これらの職業は社会あるいは国王と王国に奉仕するものと考えられ、また、土地や財産を相続することのできない、地主の次男・三男が生きるために就いた職業でもある。これらの職は人脈や経済力、大学教育などが職を得る際に必要であったため、ジェントルマン階層出身者と富裕な市民階層以外には就くことが難しかった。