タクラマカン砂漠
この地域の興亡史については、「西域」「楼蘭」「ホータン王国」「中国の歴史」などに詳しい。
19世紀末から20世紀初頭にかけてヘディンはこの一帯を踏査し、その旅行記に、タクラマカン砂漠で九死に一生を得た経験を記したことから、「死の砂漠」として世界に知られるようになった。1930年代にもヘディンは中国政府からの依頼を受けて、往年のシルクロードに沿った自動車道路建設を目的とする調査旅行を行っているが、政情が不安定だったこともあって様々な妨害に会い、十分な調査ができないままに終わっている。
その後長らく開発とは無縁だったが、1980年代後半に後のタリム油田の探査が本格化すると、西部大開発、西気東輸などのプロジェクトにより開発が促進された。1995年に砂漠を南北に横断するタクラマカン砂漠公路が開通して以来開発は加速しており、鉄道も1999年に砂漠北縁をトルファンからカシュガルまで結ぶ南疆線が開通、2011年にはカシュガルとホータンを結ぶ喀和線が開通した。
「タクラマカン」は中国では「塔克拉瑪干」と表記するが、これは漢字による現地名の音写に過ぎないので、この文字に特段の意味はない。名称の由来については諸説ある。
スウェーデンの探検家スヴェン・ヘディンの旅行記には、その昔この砂漠の中に「タクラ・マカン(大戈壁)」と呼ばれる大都市があったという言い伝えが残されていることが紹介されており、こうした伝説が元となっている。
ウイグル語の「タッキリ(死)」「マカン(無限)」の合成語と言われ、「死の世界」「永遠に生命が存在し得ない場所」といったニュアンスとされる。
Wikipedia英語版には次のようにあるが、出典についてはネット上で読めるもの以外は未確認。ウイグル語で、ペルシア語の語義を借用したtark(放棄する)とmakan(場所)の合成語と言われる。それを「帰れない場所」、より一般的には「一度入ったら絶対に出られない場所」と解釈している情報源もある。また、「遺跡の場所」を意味するチャガタイ語taqlar makanに由来するとする説もある。
世界大百科事典(平凡社・ジャパンナレッジ版)は、ウイグル語で「入ると出られない」の意味であるとする(タクラマカン砂漠/小野菊雄)。