キタサンブラック
そのため牧場を訪れる調教師や馬主などのお得意先に、たやすく薦めることはできなかった。買い手がつかないため、牧場は当初、セリへ上場させて売却しようと考えていた。さらには売却すらも諦め、しかたなく牧場所有で馬主との共同名義で競走馬としてデビューさせようとも考えていた。そんな頃、梁川と長年親しい関係にある北島三郎の関係者が牧場を訪れていた。北島へ推薦する頃には、売却できるか否かの瀬戸際にまで追い込まれていた。
北島は後に、明治記念館で行われた「キタサンブラック菊花賞優勝祝賀会」にて、出会いを以下のように語っている。北島は、かつて騎手の加賀武見に、目利きするには馬の眼を見るべきであると教え諭されていた。
北島は、この「シュガーハートの2012」を350万円で購入していた。「シュガーハートの2012」はトラブルに見舞われることなく離乳し、そして1歳秋まで牧場で育てられた。当歳の頃から夜間放牧をこなしていた。体高があって脚が長く、正克の妻は、その体形を1996年菊花賞優勝馬ダンスインザダークに似ていると評していた。
2連勝を果たした陣営の次なる目標は重賞だった。重賞初参戦の舞台は、阪神競馬場で行われる毎日杯や、中山競馬場で行われるクラシック初戦・皐月賞のトライアル競走であるスプリングステークスなどの選択肢があった。その中からトライアル競走、3着以内の3頭に皐月賞の優先出走権が与えられる、3月22日のスプリングステークス(GII)を選んでいた。
スプリングステークスは、12頭立てだったが、うち4頭が重賞優勝の実績があった。前年の朝日杯フューチュリティステークス優勝馬で世代の最優秀2歳牡馬であるダノンプラチナ、無敗で共同通信杯を優勝したリアルスティールは、いずれもディープインパクト産駒だった。そして京成杯優勝ハービンジャー産駒のベルーフと、新潟2歳ステークス優勝キングカメハメハ産駒のミュゼスルタンがいた。対して重賞初挑戦に過ぎないキタサンブラックは、ミュゼスルタンこそ上回ったが、他4頭と京成杯2着のバゴ産駒のブラックバゴにも劣った5番人気、単勝オッズ12.3倍という評価だった。
スタートから先行策に出ていた。タケデンタイガーが後続を引き離す逃げを展開し、離れた2番手を確保した。タケデンタイガーは大逃げの形にしたにもかかわらずスローペースだったが、折り合いをつけて追走できていた。タケデンタイガーは第3コーナーで失速して先頭奪取となっていた。早いタイミングで抜け出したが、直線では押し切り目指して早めにスパートしていた。一足早く抜け出してからは、ハトに気も漫ろになったが北村に正されて粘りこんだ。外からは人気のダノンプラチナ、リアルスティールなどが追い込んでおり、特にリアルスティールには先頭を脅かされた。
デビューからしばらくは、大一番の東京優駿を除いて3着以内、馬券圏内を外さない安定した戦績を残したが、それでも支持されなかった。3歳の秋に、3000メートルの菊花賞を5番人気で優勝し、2500メートルの有馬記念を4番人気3着。翌4歳春の3200メートルの天皇賞(春)を2番人気で優勝し、2200メートルの宝塚記念を2番人気3着と実力を証明し、4歳秋の始動戦の2400メートル、長距離GI2勝馬として迎えたキャリア12戦目の京都大賞典でようやく1番人気を勝ち取っていた。
距離不安説を拭い去った後は、反対に距離不足説も盛んに取り上げられた。天皇賞(春)やジャパンカップを優勝しステイヤーとしての地位を確立した2017年には、中距離の大阪杯に出走しているが、この際はスタミナ優位なステイヤーのイメージが浸透して、スピードやキレ不足が懸念されていた。しかし大阪杯を優勝し、天皇賞(春)ではレコードタイムで駆け、自身のスピード能力を証明し、周囲が持つイメージを複数回覆していた。清水は適性について「走れと言われたら、ダートでも戦える」マイルの「安田記念に行ったら、めっちゃ走りそうですね。むしろ適性がわからないぐらい」と評している。
さらにキタサンチャンネルは、2001年ニュージーランドトロフィー(GII)を優勝し、北島にJRA重賞初勝利をもたらしていた。北島の所有馬でも活躍したキタサンクインの祖母、キタサンテイオーやキタサンチャンネルの曾祖母は「タケユタカ」という牝馬だった。北島は、このタケユタカから続く牝系を所有して、活躍産駒を次々に得ていた。
このことから北島は「タケユタカ」に縁を感じており、いつか自らの所有馬に「武豊」を起用しようと考えていた。これまで下級条件ではその起用はたやすく実現したが、露出の多い重賞ではなかなか実現しなかった。しかし馬主歴50年が経過したこのタイミングで、実力馬キタサンブラックが現れ、主戦の降板が発生して実現することになった。他の騎手で菊花賞を優勝した翌年の春に、武豊に乗り替わる構図は、1991年から天皇賞(春)を連覇するなど活躍したメジロマックイーンと同じだった。
ベテランの武豊は、この年、騎手デビュー30年目に到達していた。デビュー2年目から毎年のように年間100勝を続け、年間200勝を果たした年もあったが、2010年毎日杯(GIII)での落馬事故をきっかけに不調に陥り、それ以降は100勝にすら届かなかった。しかし29年目の2015年に復調し、6年ぶりに年間100勝を果たしていた。そして30年目、中長距離を主戦場とする古馬キタサンブラックをお手馬に加えていた。後に武は、30年目を振り返り、キタサンブラックの「存在は大きかった」と振り返っている。
キタサンブラックが優勝すると、レース後に北島三郎は競馬場の観衆の前に立ち、持ち歌である『まつり』の替え歌をワンフレーズ披露するようになった。勝利を積み重ねたために、やがて『まつり』披露は恒例になっていった。
キタサンブラックが成り上がり、GI戦線に臨むにあたって、北島は軽い気持ちで「GI勝ったら歌っちゃうよ」「1着なら『まつり』に決まってる」というように宣言したところ、多くの方々から期待の声を集めたことがきっかけだった。3歳春の皐月賞と東京優駿(日本ダービー)ではいずれも敗れた。東京優駿では『まつり』のカラオケと本業の音響担当者を競馬場に準備していたが、叶わなかった。しかし秋の菊花賞で結実し『まつり』披露が実現していた。スタンド前のお立ち台で行われた北村宏司騎手のインタビュー後、北島もお立ち台に上がってインタビューに参加。「公約したんですよね」「歌うよ!」と宣言して、ファンに手拍子を促し、アカペラで『まつり』のサビを替え歌にしてワンフレーズを披露していた。
この菊花賞が日本競馬史上初めてとなる馬主のお立ち台での歌唱事例となった。北島は、紅白歌合戦のトリより緊張したという。この後、キタサンブラックは度々GI優勝、その都度、北島の歌唱も繰り返されることになる。ただ続く有馬記念では3着に敗れたものの歌唱している。
演歌歌手として人気を誇った北島三郎は、2013年をもって長年出場し続けた紅白歌合戦を卒業、2015年1月をもって劇場の座長公演を終了するなど、一線から退くようになっていた。ところが直後の2015年1月31日、デビューしたキタサンブラックが大活躍を果たしていた。デビュー当日、初めは東京都八王子の自宅からの観戦を予定していた。しかし朝にふと思い立って競馬場に出向き、キタサンブラックのデビュー戦優勝を現地で見届けていた。翌2016年には頚椎症性脊髄症の手術、目の手術などするなど体調が万全ではなかった。そんなとき、キタサンブラックの活躍が支えになったのだとしている。
キタサンブラックでのクラシック参戦は、1995年桜花賞に挑んだキタサンサイレンス9着(優勝:ワンダーパヒューム)にはじまり、同年優駿牝馬(オークス)のキタサンサイレンス17着(優勝:ダンスパートナー)、1997年皐月賞のキタサンフドー14着(優勝:サニーブライアン)、2001年東京優駿(日本ダービー)のキタサンチャンネル16着(優勝:ジャングルポケット)、2009年菊花賞のキタサンチーフ10着(優勝:スリーロールス)に続いて5頭目の挑戦だった。
この年から中央競馬は、レース体系の改革され、古馬中長距離路線の拡充が実行し、新たに「大阪杯」を設けていた。旧来、春の古馬中長距離路線に設けられたGIは、5月の天皇賞(春)と6月の宝塚記念の2戦のみだった。いずれも長距離に偏っており、時期的に4月、条件的に中距離路線が空白地帯だった。このため中距離馬、4月の出走を目論む馬などは、盛んに出走機会を外国に求めるようになっていた。そこで4月に行われてきたGII競走、芝2000メートルという中距離の産経大阪杯を昇格させ、GI競走「大阪杯」を新設し、中距離馬の国内での出走機会増加が図られていた。これをもって春の古馬中長距離競走は3つとなり、天皇賞(春)、宝塚記念と束ねた3競走は、既に整備されている秋の天皇賞(秋)とジャパンカップ、有馬記念の秋の古馬三冠競走に倣って新しく「春の古馬三冠競走」と呼称されるようになっていた。三冠達成馬には、内国産馬ならば2億円、外国産馬ならば1億円の褒賞金も用意されていた。
中長距離の活躍馬キタサンブラックの陣営もまた、4月上旬の出走は外国遠征、具体的にはドバイミーティング参戦も検討していた。しかし前年の僅差で敗れた産経大阪杯と宝塚記念の無念があったことから国内に専念となり、リベンジの意味合いで前年と同じローテーション、この年から設けられた褒賞金のある「春の古馬三冠競走」に挑むこととなった。清水は「有馬記念はもちろんなのですが、去年負けたレースをことしはぜんぶ取りたい。もっと言えば、出るところ、ぜんぶ勝ちたい〔ママ〕」と決意して臨んでいた。「春の古馬三冠」に挑むにあたり、春季4戦を避けるべく前哨戦を使わず、一冠目の大阪杯に直行していた。
そして2012年、三代目となっていた。ただ代替わりが発生したといっても、正晋によれば「代表者の名義を父から私に変えたというだけで(中略)特に変わりはありません」と、特にこれといって変わったことをしていなかった。
それでも一つ、夜中も放牧地に馬を晒し続ける「夜間放牧」を実施するようになっていた。「夜間放牧」を当歳の頃からするようになった最初の世代に、コパノリチャードやコパノリッキーがいた。コパノリチャードは2014年の高松宮記念(GI)を優勝し、コパノリッキーは、2014年からフェブラリーステークスを連覇するなど活躍し、サンライズバッカスに続くJRAGIタイトル奪取を果たしていた。この頃は、10名の従業員で約45頭の繁殖牝馬とその仔も管理する体制になっていた。規模的には、家族経営の小牧場にも大手牧場にも当てはまらない「中堅と書くのが適当である」(河村清明)牧場だった。
ヤナガワ牧場は三代目となったが、北島との関係は途切れていなかった。正晋は北西牧場で育ち、北島とも度々会っていた。前代から続くこの関係は、2010年代に入って半世紀ほどになっていた。
ティズリー(後のキタサンブラックの曾祖母)は、アメリカで生産された牝馬である。父はリファール、母はチリ産馬のティズナ(後のキタサンブラックの高祖母)で、2歳から7歳までチリ、北アメリカで走り57戦18勝、1974年からサンタマルガリータハンデキャップ(G1)を連覇したほか、1975年レディーズハンデキャップ(英語版)(G1)や1974年サンタモニカハンデキャップ(G2)も優勝した「歴史的名牝」(藤井正弘)である。
フランスで競走馬となったティズリーは、6戦4勝を挙げて引退。そしてしばらくアメリカで繁殖牝馬として繋養された後、1988年に日本へ輸入された。日本では北海道「早来町の社台ファーム」に繋養されており、ちょうど修業中の梁川正晋と巡り会っていた。
1992年、ティズリーは父ジャッジアンジェルーチの牝馬を産み落としていた。ジャッジアンジェルーチは、1989年にアメリカから導入され、「早来町の社台ファーム」で繋養された種牡馬だった。競走馬としてGI級競走3勝を挙げたボールドルーラー系だったが、産駒は活躍しなかった。2000年から中山グランドジャンプを連覇したゴーカイを出すだけで、中央競馬の平地重賞を優勝するような産駒は現れなかった。
ヤナガワ牧場は、大物馬主が開設した北西牧場と比べて、広さも馬質も劣る小規模牧場だった。正克は、規模の違いに苦労したが、元上司の西川から繁殖牝馬を1頭譲り受ける施しを受けたり、北西牧場時代に構築した調教師らの人脈を生かしたりなどして、経営を軌道に乗せることに成功した。正雄が14頭の繁殖牝馬を抱えて創業し、正克が軌道に乗せて少しずつ牧場の規模を拡大させ、平取を支場に引っ込めて、新たに門別町を本場とする二場体制を築くようになっていた。さらに繁殖牝馬も度々入れ替えて、血統の更新に努めていた。
そして正克が二代目となる頃には、50頭前後の繁殖牝馬を繋養するようになっていた。活躍する生産馬も続々輩出し、1988年にはガクエンツービートが、武豊が騎乗するスーパークリークに次ぐ菊花賞2着となった。そして2007年には、サンライズバッカスがフェブラリーステークス(GI)を優勝して、JRAGI初優勝を果たしていた。
1970年に生まれた梁川正晋は、二代目正克の長男、創業者正雄の孫である。同じ麻布大学を卒業した後は、「早来町の社台ファーム」やアメリカ、アイルランドなどでの修業を経て、ヤナガワ牧場に舞い戻り、父正克とともに牧場経営に参画した。