出身成分
日本からの帰国者は「帰国同胞」を縮めた「帰胞(キッポ)」や「在日同胞」を縮めた「在胞(チェポ)」と呼ばれて蔑まれ、差別される。李英和は、北朝鮮留学中、親族から「この国では党員にあらざるは、人にあらずだ」と話され、就職から結婚まで、ありとあらゆる差別を受けていることを直接聞いている。
稀ではあるが、該当者から2代(=孫の世代)を超え、かつ優秀な人材であれば登用される例もあるという。また、北朝鮮への帰国事業で北に渡った在日朝鮮人らは最下層に分類されているが、在日本朝鮮人総聯合会(総聯)が結成される以前に日本共産党に在籍、または総聯結成後も出国するまで日本共産党員だったなどの理由で、ごく例外的ながら「核心階層」入りした者がいることも確認されている。
朝鮮総連の幹部だった韓光煕によれば、在日朝鮮人のなかではエリート集団と自他にみとめる学習組も、本国の朝鮮労働党からすれば末端のフラクション(分派)にすぎず、労働党幹部からすればようやく人として認められるかどうかという程度の存在にすぎなかったと証言している。しかし、組織の末端に至るまでなんらかの優越感やプライドをもたせるところに統治の巧妙さがあるという。日本からの帰国者(帰国同胞)で労働党員になれる者はほとんどおらず、朝鮮総連の幹部級の子弟か、親が裕福で巨額の献金をしたかでなければ難しい。ただし、まったく不可能というのではなく、本人の忠誠度と能力で党員に取り立てられることもあり、その場合は周囲よりたいへんな出世とみなされる。
原則的には階層間の移動がないため、北朝鮮は牢固な階級制にもとづく身分社会であり、ここに社会主義の一党独裁とは次元の異なる「金王朝」という専制体制が現出する。萩原遼は「封建社会の身分制度を何十倍も悪くしたような徹底した身分制度」と評している。青山健熙は、大学の同級生で頭脳明晰で非凡な記憶力を持ち、予習や復習をまったくしなくても常に首席であった学生が、かつて先祖が領地を所有する両班だったため強制退学させられたことを記している。その反対に、「核心階層」でありさえすれば、能力がなくても厚遇され、権力の座に就くことができる。
戦後、日本から移住した在日朝鮮人帰国者は、大半が「敵対階層」に、ごく少数が「動揺階層」の最下層に組み込まれ、徹底的に差別され、虐待されてきた。
現在の最高指導者である金正恩の母親である高英姫は、本来「動揺階層」か「敵対階層」に該当する在日朝鮮人であり、北朝鮮ではタブーとなっている。金正恩は結局、自分の生母がだれなのかを明示できない状態となっており、これは金正恩体制のアキレス腱となる可能性を内包しているとの指摘がある。
別途、極秘公式文書とされる「住民登録参考書」による比較的新しい以下の解説も存在する:「【徹底解説】北朝鮮の身分制度「出身成分」「社会成分」「階層」」。
三階層は、以下の通りである。