自然発生説
パスツールがこの実験を行なった理由は、「有機物溶液の変化と微生物の増殖に因果関係がある」ことを証明するためであった。すなわち、微生物が増殖せず、有機物溶液に変化が見られなければ、上記の命題を証明できる。パスツールが始めに行なった実験は、
加熱し密閉した有機物溶液に加熱した空気を綿火薬を通して送りこむ
と言う実験であった。この実験では微生物の増殖は見られなかったが、これは綿火薬に微生物がトラップされたことによる。事実、綿火薬を有機物溶液に入れると微生物の増殖が見られた。
更に、加熱せずに空気を通した上で微生物をトラップする実験を行なうために考え出されたのが有名な「白鳥の首フラスコ実験」である。
フラスコ内に有機物溶液を入れる。
フラスコの口を加熱して長く伸ばし、下方に湾曲させた口を作る。
フラスコを加熱し、細い口からしばらく蒸気が噴き出すようにする。