玉鋼
明治期も半ばに入ると、より安価な外国製鋼材の流入によってたたら業者たちは徐々に経営が圧迫され始めていたが、粘性に乏しい輸入鉄がおもに建築材として用いられていた事に目をつけ、粘りのあるたたら鉄を陸海軍に対して売り込むことを模索していた。 一方で、創成期の日本陸海軍においては兵器用鋼材を輸入に頼る現状を打破しようと独自に製鋼を行うことを目標に掲げ、海外に技術者を派遣して製鋼技術の習得に努めた。
そのような中で海軍は明治15年(1882年)、東京築地の海軍兵器局内に建設された製鋼所における坩堝鋼の製造に際し、試験的にたたら製の錬鉄と鋼を使用したが、その約1キログラム (kg) 程度の小塊に砕かれた鋼が「玉鋼」の名称で呼ばれた。その翌年には海軍関係者が島根県のたたら業者を現地視察し、改めてその製品や生産量について調査している。たたら鉄の品質の良さを認識した海軍省は、明治10年代末から20年代にかけて度々たたら製品を入荷し、管轄の各製鋼施設において原材料として使用するようになる。一方でたたら業者たちは陸軍に対しても鉄材を納入しており、赤字経営が続く中、徐々に軍需産業との結び付きを強めていった。ただし、この時期は陸海軍ともに坩堝製鋼や3トン (t) 級の小型酸性平炉による操業が主流であり、いまだ小規模操業の域を出ていなかった。
明治28年(1895年)に日清戦争が終結した後、それによって得た多額の賠償金をもとに大幅な軍備拡張予算が通過すると、海軍は鉄鋼材の大規模な生産に乗り出し始める。
たたら製鉄において鉧押し法が発生したのは天文年間(1532 - 1554年)の播磨における「千種鋼(ちぐさはがね)」からとされているが、その直接製鋼法によって生み出された鋼から選別された、不純物の少ない白く輝く極上品のことを「白鋼(しらはがね)」と称しており、これは現代における玉鋼に相当する物だと考えられている。慶長年間(1596 - 1615年)のころには千種鋼やそれに類する鋼が日本刀の製作に盛んに使われ始め、刀身の地鉄(じがね)がそれまでの時代のものと異なるために、慶長以降の刀を「新刀」と呼称するようになった。 千種における製鋼は江戸期に入ってからも続き、日本刀の材料としても引き続き使用された。
その後、江戸後期になると鉧押しは出雲を中心に盛んに行われるようになり、近代初頭にかけて最盛期を迎える。1750年代には、でき上がった不均質な鉄の塊である「鉧(けら)」を「大ドウ」と呼ばれる装置で破砕し、質や大きさによって細かく選別する技術が出現していた。
選別された各種の鉄のうち、鋼は「造鋼(つくりはがね)」と総称され、さらにそれを良質な「頃鋼(ころはがね)」、頃鋼より小振りな「目白(めじろ)」、1.5センチメートル (cm) ほどの小片である「砂味(じゃみ)」、細かく粉砕された「造粉(つくりこ)」などに分類した。いまだ玉鋼の名は見られないものの、宝暦年間(1751 - 1763年)ごろよりの日本刀の地鉄は現代の作とほぼ同じ無地風の特徴を有しており、当時すでに同質の鋼が使用され始めたことを示している。
その後、ようやく「玉鋼」の名称が現れるのは明治時代の中期になってからである。