ミニマル・ペア
しかし日本語話者はこの有気音要素の有無には無頓着で、その違いを意識しない。 つまり、日本語では [k] も [kh] も聞かれるものの、そこに対立は存在せず、[kh] に対して独立の音素を立てる必要はない、ということになる。
以上、日本語と中国語を対比し考察した。以下に、3種類の軟口蓋破裂音([k] 、 [ɡ] 、[kh])を区別するビルマ語、全く区別のないアイヌ語を加え、模式的にまとめた。(※模式化を目的としたもので、厳密なものではない。)
なお、上記3音にさらに有気有声音 [ɡh] を加えた4音を弁別するヒンディー語のような言語もあることを書き添えておく。
こうして、表出された音声( [k] [ɡ] [kh] など)には言語間の違いがあまりないように見えても、その深層にある「音素の体系」(表で示した /ɡ/ /k/ /χ/ などの構造)は、言語ごとにさまざまな形があり得るのだ、ということが見えてくる。 このような構造を知ることが、言語研究の根幹である。また、このような違いを知ることは、言語を体系的に習得する際に欠かせない知識でもある。
通常こうした「音素の体系」を音声そのものを聴いて即座に把握することは難しく、ミニマル・ペアを通した解析が必要になるものである。