近藤勇
江川太郎左衛門 「武勇と豪胆とは、麾下九万の士人中、勇ぞその第一位を占めたりける。されば、まだうら若き身をもって、新撰組の頭領として、海内同様の中心たりし京城鎮護の命を受け、一時その独力をもて、驚悍狂躁の浮浪ばらを打鎮め、幕廷鎮護の干将莫邪とは成りたりけり。勇は容貌魁偉にして、音吐さながら洪鐘の如く、紅顔あたかも棗を重ね、気躁あたりを沸ひしとぞ。去れども、その人寡黙にして能く辞譲の道をば守り、和気自ずから四筳に薫て、彼の武人一通りの弱点たる、峻厲人と犯すが如き事は絶えて無かりしとぞ。さればこそ、若冠にして多数の虎豹を引纏め、儼然として一敵国をば構えたりけれ」
渋沢栄一 「会って見ると存外穏当な人物で、毫(いささか)も暴虎馮河の趣などは無く、よく事理の解る人であった。しかし近藤は飽くまで薩摩を嫌いな人で、薩州人とは俱に天を戴かざる概を示しておったものだから、薩州人に対してのみは過激な態度を取ったりなぞしたので、一見暴虎馮河の士の如くに世間から誤解せらるようにもなったのである」
中西君尾 「近藤は実に剛胆な男らしい男でありました」
西村捨三 「背高く色黒く中肉にて痘痕あり。中々落ち着き払いたる天晴の武士なりき」
千葉彌一郎 「近藤の剣術はさまでのものぢゃない」
近藤らは11月23日に長州藩士との面会を果たし、12月11日には長州入りを要請するが、再び拒否されている。12月15日に近藤らは長州藩の支藩・岩国藩領の新湊(山口県岩国市新港町)において岩国藩との会談を要請するが、これも拒否されている。近藤らは長州入りを断念し、12月22日に京都に帰還している。
慶応2年(1866年)正月22日、幕府は長州藩に対する処分を決定し、老中・小笠原長行を広島へ派遣する。正月27日に近藤は伊東、篠原泰之進、尾形俊太郎とともにこれに随行し、2月3日に広島へ到着した。2月16日に近藤は広島藩士と交流のある伊東を介して岩国藩士・塩谷鼎助との会談を要請するが、これを拒否されている。同年6月7日には第二次幕長戦争が勃発するが、7月20日に将軍家茂が大坂城で急死したため、8月21日に勅命で長州征伐が停止される。
天保5年(1834年)、武蔵国多摩郡上石原村(現在の東京都調布市野水)に百姓・宮川久次郎と母みよ(ゑい)の三男として生まれる。幼名は勝五郎、後に勝太と改める。久次郎には勝五郎のほかに、長女・リエ(天保3年(1832年)に死去)、長男・音五郎(音次郎)、次男・粂蔵(くめぞう、粂次郎、惣兵衛)がいる。ほか、祖父の源次郎がいる。天保9年の上石原村の宗門人別改帳によれば、宮川家は多摩郡大沢村(三鷹市)の龍源寺の檀家で、高七石一升二合の6人家族。石高から中流クラスの上層の家庭環境であったと判断される 。
嘉永元年(1848年)11月11日、勝五郎は江戸牛込(東京都新宿区)に所在する天然理心流剣術道場・試衛場に入門する。勝五郎が入門した道場は「試衛館」として知られるが、多摩郡蓮光寺村(多摩市)の名主・富沢政恕日記および小島鹿之助『両雄士伝』によれば「試衛」は号で、「試衛場」と記されている。
翌嘉永2年6月に目録を受ける。同年10月19日には近藤周助(近藤周斎)の養子になり、周助の実家である嶋崎家へ養子に入り、嶋崎勝太と名乗る。のちに正式に近藤家と養子縁組し、嶋崎勇と名乗ったのちに、近藤勇を名乗った。安政5年(1858年)には日野宿(日野市)の牛頭天王社(八坂神社)の奉納額に「島崎勇藤原義武」と記されている。
同年10月13日・14日に薩摩藩、長州藩に対して討幕の密勅が下ると、14日に将軍徳川慶喜は大政奉還を行いこれを回避する。近藤は14日に正親町三条実愛を訪ね、大政奉還を尾張・越前の策謀として批判したという。
同年10月18日夜、近藤は国事議論を目的に醒ケ井通木津屋橋(京都市下京区)に伊東甲子太郎を呼び、酒宴の後に七条油小路(下京区)において大石鍬次郎らに伊東を暗殺させた。さらにほかの御陵衛士たちを誘い出して夜襲し、藤堂らを殺害した(油小路事件)。
同年12月9日には王政復古の号令が発せされ、京都の旧幕府勢は撤退を命じられた 。新選組は将軍不在の二条城警護を命じられていたが、12月13日に近藤は水戸藩士と二条城警護をめぐり対立したという。
12月18日、近藤は伏見の陣から二条城へ出向き、公卿らに薩長・尊王派を除こうと上京する。篠原泰之進の日記によれば、御陵衛士の鈴木三樹三郎・篠原ら8名は竹田街道・墨染(京都市伏見区)において近藤を待ちぶせ、馬上の近藤を銃撃する。近藤は肩を負傷し、島田魁日記によれば伏見城へ逃れたという。近藤は新選組の検診医でもあった幕府典医・松本良順の治療を受けるため、沖田総司とともに大坂城で療養している 。
慶応4年(明治元年、1868年)1月3日には旧幕府軍と新政府軍の間で鳥羽・伏見の戦いが発生する。新選組は会津兵らと伏見奉行所におり、近藤負傷のため土方が隊を指揮した。