竪穴式住居
弥生時代については、初期段階で東日本と西日本で大きく異なるが、後期には全体的に同一形式に収まる傾向を示す。円形のものが主流であるが、弥生時代の後期(2世紀から3世紀頃)頃から隅が丸い四角い形をした竪穴建物(隅丸方形・長方形建物)が現われ始めている。
埼玉県熊谷市と行田市にまたがる池守・池上遺跡は、弥生時代中期初頭の遺跡で、建物の平面形状は隅丸方形か隅丸長方形である。最大の大きさのものは長軸10.6メートル×短軸7.2メートルで、面積は約72平方メートルで、他の建物の約2倍ないし4倍の大きさである。神奈川県横浜市都筑区大棚西1丁目の大塚・歳勝土遺跡の建物は、弥生時代後期の竪穴建物で隅丸長方形(すみまるちょうほうけい)である。建物の大きさは最大9.4メートル×6.7メートル、面積は62.98平方メートルあり、多くの例が20平方メートルから30平方メートル前後の規模であるので、その2倍の大きさである。
このように、弥生時代後期の東日本では全般的に建物が小型化し、著しい規模の差が認められなくなる。
なお屋根構造は、学校教科書などにはアシやカヤを葺いた想像図が多く載るが、1990年代以降は樹皮を敷いて土をかぶせた土葺き(土屋根)で復元された伏屋式の竪穴建物も多い。これは発掘時の土壌・遺物分析で茅由来の物質が見つからなかったり、当時の地形・植生では茅の採取が難しいと推測されたりしたことによる。例としては入江・高砂貝塚(北海道)、三内丸山遺跡(青森県)、御所野遺跡(岩手県)、北代遺跡(富山県)、梅之木遺跡(山梨県)、勝坂遺跡(神奈川県)などが挙げられる。
壁立式は、屋根と地面との間に壁が存在し、軒下空間を持つものを指す。縄文時代では、茨城県守谷市の今城遺跡などの縄文早期の事例や、青森県青森市の三内丸山遺跡など、拠点的な縄文集落における大形竪穴建物などに見られる。また古代には栃木県宇都宮市の飛山城跡で検出された9世紀(平安時代)の事例がある。
なお、この「壁立」とは「屋根と地面との間に壁を持つ建物」を示す言葉であり、壁自体が柱と同じ役割を持って屋根などの上屋部分の荷重を受ける構造の建物を示す「壁建ち建物」とは意味が異なっている。前述のように竪穴建物は「壁建ち」ではなく床面に建てた複数の掘立柱の主柱によって上屋部を支持する「柱建ち」構造を主体とする。ただし、壁建ち構造の竪穴建物の事例も、滋賀県高島市・下五反田遺跡の7世紀後半の建物跡などで知られる。
縄文時代に入ると竪穴建物は盛んに造られるようになり、弥生時代以降にも引き継がれた。竪穴建物には前述のように伏屋式(ふせやしき)と壁立式(かべだちしき)のものがあり、縄文時代から古代までを通じて伏屋式が多いが、壁立式も縄文時代早期から事例がある(茨城県守谷市今城遺跡例など)。
縄文時代前期では、竪穴の平面形状は概ね方形、台形、楕円形で、6本の主柱をもち、壁面周辺に支柱穴とも推察されるピットが並んでいる状況が見られる。建物内には、床の中央か一方に片寄って炉がある場合が普通である。地床炉(ぢしょうろ)が多いが、石組炉もあり、保有率は時代が下るに従って増加する傾向にある。
また、縄文時代前期末から中期にかけては、東北・北陸地方を中心に大形建物が現れる。
縄文時代中期では、円形および楕円形の建物が多く、4本から5本の柱をもつものが主流であり、地床炉や石囲炉、また炉体土器を伴う炉が見られる。縄文中期末から後期の東北地方南部では、複式炉をともなう建物が現れる。
縄文中期後半から後期中頃にかけての東北地方南部・関東地方・中部地方東部では「柄鏡形竪穴建物」とよばれる出入り口部分を外側に張り出し、平面形が柄鏡形を呈する建物が出現し、敷石を持つもの(柄鏡形敷石建物)も現れる。円形のものも続き、方形に近い建物跡も復活する。
縄文時代晩期になると、柄鏡部分がつぶれて短くなる構造に変化する。