二十四史
司馬遷『史記』によって紀伝体の史書という形式が生まれ、続編として班固『漢書』が書かれることによって断代史という概念が生まれた。南北朝時代にはこれに『東観漢記』を加えたものを三史と呼ぶようになった。『東観漢記』を書き改めて成立した後漢書と三国志までは、歴史家の個人的な著作物(私撰)だったものを歴史家の没後に歴代王朝が公認して正史としたものである。唐代になると、皇帝が官吏に命じて正史を編纂するようになり、それまでの各王朝の正史が補われ、三史より後の三国から隋にいたる史書をあわせて「十史」と呼んだ。ただ、このことによって歴史記録は手厚く保存されるようになったものの、多数の官吏が別々に書くために著述に一貫性を欠き、編者の思想が弱くなったために史書としての完成度は低くなったとされる。 宋書などの南北朝時代の正史は北宋時代以前に一度散逸しており、北宋時代に保存状況の良かった北史・南史から材料を拾って復元している。その後も新しい王朝が成立するたびに国家事業として前王朝の歴史書を編纂するようになったが、厳密にはタイムラグが有り、例えば遼史はその後の金朝滅亡までに完成せず、次の次の元朝に於いて金史・宋史と一緒に編纂されている。