芦田川
芦田郡(葦田郡)の郡名に由来すると考えられる。この郡は歴史が古く、和銅2年(709年)に一部が甲奴郡として分割されたが、その前は備後国のほとんどの郡と境を接し、位置的にも備後の中心であった。また、当時の主要な道路の分岐点や交差点が郡内の上下(分割により甲奴郡に)や府中に集約されていたため、その地理的な条件を政府が重視して、葦田郡に備後国の国府が置かれたと考えられる。
3千年から4千年前の太古の昔、現在の中・下流域は「穴の海」と呼ばれる沼あるいは湿地帯であった。年月を重ねるうちに、上流から流出してきた土砂が堆積し平野を形成、弥生時代にはその平野に「穴国」ができ人々が住んでいた。
中流域は江戸時代までこの地域の中心地であった。駅家に6世紀後半から7世紀初頭に造られた備後地方としては珍しい大規模前方後円墳の「二子塚古墳」があり、これはこの地域が吉備国の一部としてヤマト王権と繋がりがあったことを示している。7世紀後半に備後国が設けられると、国府は府中に、国分寺は神辺に置かれた。山陽道と石州街道の交点である「御調」が栄え、南北朝時代に神辺城が築城され、戦国時代まで神辺は備後国の要所として機能した。
一方当時の河口には、港町あるいは明王院の門前町として草戸千軒町が栄えていた。更に南には潮待ちの港として鞆の浦が発展していた。
慶長年代(1596年 - 1615年)に府中の国府付近が大規模な洪水により流出した記録が江戸時代後期の地誌『備陽六郡志』に残っている。なお、中国地方の一級河川である斐伊川・江の川・旭川・太田川などは、中国山地内でのたたら製鉄に伴う森林伐採による土砂流出によりこの時代に洪水と平野形成が行われているが、上記の通り源流が中国山地内にない芦田川はその影響はなかった。