山口昌男
北海道美幌町出身。9人兄弟の次男。父親は鳥取県倉吉市の庄屋の生まれで、地租改正で没落後職を転々とし、網走で菓子屋を営んでいた。
美幌尋常小学校、旧制網走中学校を経て、新制網走高校(現、北海道網走南が丘高等学校)を1950年3月に卒業。
同年4月から青山学院大学文学部第二部に入学し、在学中に展覧会と古書店に頻繁に訪れる。
1951年、東京大学文学部に入学。同学年に作曲家となる三善晃、美学者となる宇波彰らがいた。東京大学駒場美術研究会では、磯崎新らと交遊する。
1955年、坂本太郎の指導のもと、卒業論文「大江国房」を提出して同国史学科を卒業。
同年4月から61年3月まで麻布学園で日本史を教える。同学園での教え子に川本三郎、山下洋輔らがいた。
1957年に東京都立大学大学院に入学し、社会人類学を専攻。1960年、修士論文「アフリカ王権研究序説」を提出して同学大学院社会研究科社会人類学専攻修士課程を修了し、博士課程に進学。
1963年10月からナイジェリアのイバダン大学社会学講師となる。
1966年、東京外国語大学アジア・アフリカ言語文化研究所講師、翌年助教授となり、通称「AA研」と呼ばれた同研究所を拠点に、69年に「文化と狂気」を『中央公論』に、「道化の民族学」を『文学』に連載、「王権の象徴性」(『伝統と現代』)、「失われた世界の復権」(『現代人の思想 第15巻 未開と文明』解説)を執筆して注目される。
岩波書店発行の雑誌『文学』1969年1~8月号に論文「道化の民俗学」を連載した。
NHK美術監督の山口類児は長男。札幌大学女子短期大学部教授の山口拓夢は次男。