白質
白質(はくしつ、英語: White matter)は、中枢神経系(CNS)の中で特に有髄化された神経線維で構成される領域のこと。長い間受動的な組織と考えられてきたが、学習や脳機能に影響を与え、活動電位の分布を調節し、リレーとして機能し、異なる脳の領域間の伝達を調整する。
髄鞘(ミエリン鞘)に含まれる脂質によって比較的明るい見た目をしていることから白質と呼ばれる。しかしながら、切り出したばかりの脳の組織は髄鞘の大部分が毛細血管のある脂質組織で構成されているため、肉眼ではピンクがかった白色に見える。標本において白質が白いのは、通常ホルムアルデヒドで保存されているためである。
白質は中枢神経系の灰白質の異なる領域間でメッセージを伝達する組織である。白質が白いのは、神経線維(軸索)を取り囲む脂肪質の物質(ミエリン)があるからである。このミエリンはほとんどすべての長い神経線維に含まれており、電気的な絶縁体の役割をしている。これはメッセージをあちこちに素早く伝達するために重要な役割をする。
20代で発達のピークを迎える灰白質とは異なり、白質は発達を続け中年期にピークを迎える。
白質は、脳の深部と脊髄の表層部の大部分を形成する。大脳白質の中には、大脳基底核(尾状核、被殻、淡蒼球、黒質、視床下核、側坐核)や脳幹核(赤核(英語版)、脳神経核)などの灰白質の集合体が広がっている。
小脳は大脳と同様の構造をしており、小脳皮質の表層、深部の小脳白質("arbor vitae"と呼ばれる)、深部の小脳白質に囲まれた灰白質の集合体(歯状核(英語版)、球状核(英語版)、栓状核(英語版)、室頂核(英語版))がある。また、液体で満たされた脳室(英語版)(側脳室、第三脳室、中脳水道、第四脳室)も大脳白質の深部にある。
脳のもう1つの主要な構成要素は、神経細胞で構成される灰白質(実際には毛細血管によりピンクがかった褐色である)である。黒質は、脳内に見られる3番目の色の要素であり、ドーパミン作動性神経細胞のメラニンレベルが近くの領域よりも高いため、暗く見える。使用する染色の種類によっては、顕微鏡のスライド上で白質が灰白質よりも暗く見えることがある。大脳及び脊髄の白質には、樹状突起、神経細胞体、または短い軸索が含まれず、これは灰白質にのみ見られる。