ジョー・ローゼンタール
第二次世界大戦へのアメリカ参戦後、ローゼンタールはアメリカ陸軍に従軍写真家として入隊しようとしたが、弱視のため入隊できなかった。1941年にAP通信に移った。1943年、写真家としてアメリカ合衆国商船隊(英語版)に入隊し、准士官としてブリテン諸島での船内の様子や北アフリカ戦線を記録した。1944年にAP通信に復帰し、アジア・太平洋戦線(英語版)のアメリカ陸軍やアメリカ海兵隊に従軍して、ホーランジア、ニューギニア、グアム、ペリリュー、アンガウル、硫黄島で取材を行った。
アメリカ軍が硫黄島に上陸してから4日目の1945年2月23日(金曜日)の朝、硫黄島へ向かう海兵隊の上陸用舟艇に乗っていたローゼンタールは、島の南端の摺鉢山の山頂に星条旗が掲げられるという知らせを聞いた。ローゼンタールは島に上陸すると、当時報道写真家の定番だった大型の高速度カメラを持って摺鉢山へ急いだ。そして、海兵隊所属の従軍写真家ボブ・キャンベル兵長、海兵隊の映像撮影担当者ビル・ジェノウスト(英語版)兵長とともに、山を登り始めた。その途中で、山頂で手榴弾の爆発を受けてカメラを破壊されたため下山中だった海兵隊の写真家、ルイス・ロウェリー(英語版)二等軍曹から、既に午前10時40分に星条旗が掲揚され、山頂でその写真を撮ったと聞かされた。3人は一旦下山しようかと考えたが、ロウェリーが山頂は写真をとるのに良い場所だと言っていたため、山頂を目指すことにした。
山頂についたローゼンタールたちは、山頂に小さな星条旗が掲げられているのを見た。ローゼンタールはキャンベルに、星条旗の横に立つ自分の写真を撮ってもらった。その横で、海兵隊員がより大きな星条旗を鉄パイプに取り付けていた。そして、将校が小さな旗を降ろして大きな旗を掲げるよう命じた。ローゼンタールは、両方の旗を1枚の写真に収めることを一瞬考えたが、両方の旗が画角に収まりそうになかったため、大きな旗を掲揚する様子のみを撮影することにした(キャンベルは小さな旗を降ろす様子を撮影していた)。
ローゼンタールは身長が165センチメートルしかないため、高さを稼ぐために石と土嚢を積んでその上に立った。