トーマス・チャーチ
ボストン生まれ。父は洗濯機を実用化した発明家で、母親は朗読家・声優で国語教師もつとめた人物で、母方の祖父はオハイオ州の最高裁判事。両親の離婚にともない、オハイオ、南カリフォルニアへと転居。庭造りは、母方の父が趣味で楽しんでいたもの。
カリフォルニア大学に入学した当初は法律学を専攻していたが、ランドスケープデザイン史の講義を聴講して興味を持ち、専攻を変更する。こうしてカリフォルニア大学バークレー校ランドスケープデザイン学科(当時は農学部)を卒業する。当時のバークレーでの教育は植物学など自然科学系の講義が幾つか必修で、2000種類もの植物識別を課していた。
その後ハーバード大学デザイン大学院に進学し、ランドスケープアーキテクチェア専攻修士課程修了。ハーバード修了時、シェルドンの奨学金を得て1926年から1年ほどヨーロッパを旅し、庭園文化の見識を深める。帰国後の1927年から2年間は、オハイオ州立大学講師として教壇に立ち、その後はサンフランシスコに移り、オークランドのフロイド・ミックのデザインスタジオに2年間勤務したのち、独立する。