カストラート
その他、セネジーノ、カファレッリ、グァダーニなど、多くのカストラートがオペラ界に進出して当時の社会現象ともなり、実際にその歌声を聞いて失神する上流階層の女性も少なくなかったという記録も残っている。また、2 - 3か月公演するだけでその国の首相の年俸を超える収入を得る者も出てきたという。
幼少時のベートーヴェンは、ボーイ・ソプラノとしても類稀な才能を有していたために周辺の人々からカストラートにされることが望まれたが、父親ヨハンの反対により実現せず、ベートーヴェン本人は後に作曲家となった。
18世紀のイタリアオペラは地元の唯一にして最大の娯楽であり、今でいうテレビドラマのようなものであり、多くの作品が大量生産されていた。当時の劇場は上品に観劇する場ではなく観客の乱痴気騒ぎの場であり、カデンツァなどの即興や超絶技巧がもてはやされた。壇上の俳優も観客に輪をかけて慎みが無い存在で、尚且つ、作品の台本通りにしか演じられない役者は下の下とみなされ、彼らはオペラ全体の芸術性とかではなく、自分自身の虚栄心や競争心のアピールに励み、作家や作曲家に台本の変更を強要した。こうした風潮もカストラートがもてはやされた理由の一つであった。
歌う目的で一般化したのは1550年 - 1600年ごろのローマといわれている。途中、イタリアを中心に教会音楽からオペラに進出し、1650年ごろから1750年ごろにかけてヨーロッパ各地でそのピークを迎える。途中、ナポレオンが禁止令を出したが廃れることはなかった。オペラなどでのブームが過ぎ去った後もローマのカトリック教会では継続していた。1878年に、英明で知られた時のローマ教皇レオ13世が、人道的見地からこれを禁止させた。
『カストラート』(1994年、フランス・イタリア・ベルギー合作
思春期発来前(タナー段階I度)の男児を去勢することにより男性ホルモンの分泌を抑制し、男性の第二次性徴期に顕著な声帯の成長を人為的に妨げ、変声期(いわゆる「声変わり」)をなくし、ボーイ・ソプラノ時の声質や音域をできうる限り持続させようとしたもの。一方で成長ホルモンは分泌されるため、身長や胸郭は通常どおり成長し、胸郭をはじめとする骨格や肺活量の成長などは成人男性とほとんど変わらず、声のトーンや歌声の持続力は未成年や女性歌手では再現できないといわれる。彼らの声は美声で甘く、野性的でそれでいてとても官能的だったと言われる。
去勢の結果、感情的にはやや不安定になる傾向にあるが、それが歌唱の際の感情表現に役立つという説もあり、また、脂肪が多くなり小太りになりやすい傾向は、歌う際の声質に有利に働くとの説もある。
カストラートを育成したのはイタリアの音楽院であった。それらの多くは孤児院を母体としており、そこが孤児たちに聖歌などを歌わせるアルバイトをさせていた事から音楽に特化した学校が生まれたと考えられる。そこでの学生の生活は厳しかったようで、狭い宿舎に押し込まれ、食事はサラダとチーズだけ等と食事も十分とは言えなかったらしい。カストラート候補生は他の音楽学生よりは優遇されていたそうだが、虐めがあったらしく脱走率が高かった。カストラート候補生は学生時代から様々なアルバイトをさせられていたが、その中でも著名だったのが両性具有者とみなされて天使の役として子供の葬儀で歌を歌う「少天使」であった。他にも歌を歌う様々な仕事をさせられており、時代が下るにつれ音楽学校は収入源としてこれらの仕事を増やしていった。