酸素魚雷
頼惇吾技術少将は戦後しばらく経過したころ、この九三式魚雷について執筆説明した。
九三式魚雷の最大の課題は、内蔵された2気筒機関が始動する際の燃焼制御である。始動時にいきなり純粋酸素を使えば、爆発事故が発生する。「燃焼を制御しつつ、純粋酸素を使用する」装置が酸素魚雷を成立させた秘密であった。九三式魚雷では、始動初期の酸化剤に比較的低圧の空気が用いられた。空気から酸素への遷移状態においては、混合器に送られる純粋酸素の割合を次第に増加した。燃焼は激しくなるが、気筒内の燃焼状態は制御状態にあり、制御不可能な爆発的燃焼は発生しない。機関の運転が定常状態に移行すると、空気は完全に酸素におきかわる。機関は純粋酸素で燃料を激しく燃焼して最高出力状態となる。
九三式魚雷には、純粋高圧酸素に満たされた主気室、結合弁、小さな13リットルの圧縮空気室があり、この結合バルブは逆流を防止している(不帰弁)。そして圧縮空気タンクは調圧器(圧力調整器)を通して燃焼室に導入される。起動時は、通常空気による穏やかな燃焼でスタートし、安定して作動する。圧縮空気が消費されて圧縮空気タンクの圧力が低下するにつれ、結合弁を通して酸素が主気室から圧縮空気室に供給される。圧縮空気タンクはすぐに全て酸素で満たされ、その後は最後まで酸素による猛烈な燃焼が継続する。
この魚雷は慎重な取り扱いを必要とする。九三式魚雷を装備する軍艦はこの型の魚雷を使うために酸素発生器を装備する必要があった。
かつ「神州丸」は極めて先進的な揚陸艦機能、優秀な上陸戦遂行能力のみならず旗艦的な司令部機能を有する日本軍にとって虎の子的存在であった。被雷は第1次上陸部隊の揚陸後であったものの約100名が死亡し、約3時間後に船舶兵らによって救助されるまで今村中将以下の将兵は重油の流出した海で漂流している。
このように軍司令部を揚陸艦1隻・輸送船2隻・病院船1隻・掃海艇1隻とともに「撃沈」してしまった海軍の失態は大きなものであったが、帝国陸軍はこの事件の責任追及を行わず、海軍の名誉に傷をつけぬよう「神州丸」以下の沈没は敵軍の攻撃によるものにすることを提案さえした。「人情将軍」と謳われた人格者たる名将今村中将も、あわや司令官以下戦死で司令部機能完全喪失となりかけたにもかかわらず、後日揃って謝罪に参った海軍指揮官を快く赦している。「神州丸」サルベージ作業直後に現場近くで九三式魚雷の尾部が引き上げられており同士討ちの証拠は歴然であったが、陸軍の厚意もあり、戦後に"幻の敵襲"という事実が明らかになるまで「連合軍の魚雷艇や駆逐艦や爆撃機の攻撃による損害」などとされていた。
海戦自体は日本軍の大勝利に終わったにもかかわらず、参戦部隊の指揮官であった第5水雷戦隊司令原顕三郎少将は戦訓所見として「輸送船団泊地至近ノ海面ニ於ケル戦闘ニシテ、シカモ多数ノ夜戦隊挟撃ノ態勢ニ於ケル魚雷戦ニ於イテハ、射線方向ニ対シテ特ニ深甚ノ注意ヲ要ス」と注意を促している。
酸素魚雷はその長射程のため、重大な同士討ちを引き起こした事例もある。太平洋戦争緒戦の蘭印作戦、1942年3月1日のジャワ上陸作戦時にジャワ島沖で起きたバタビア沖海戦において、重巡洋艦「最上」がアメリカ重巡「ヒューストン」を狙って午前1時27分に発射した九三式酸素魚雷6本が目標を捕らえられず、流れ弾となって射線延長線上にいた大日本帝国陸軍の第16軍主力を載せた味方輸送船団を襲った。
最初に午前1時35分、右舷缶室に直撃を受けた船団直掩の「第二号掃海艇」が轟沈。1時38分に輸送船「佐倉丸」、続いて病院船「蓬莱丸」、そして事実上の世界初の揚陸艦である陸軍特殊船「神州丸(神洲丸)」(ジャワ上陸作戦当時は存在秘匿のため「龍城丸」の船名を使用)に九三式魚雷が命中し、さらに雷撃を回避しようと急旋回した輸送船「龍野丸」が沈没した(「佐倉丸」・「神州丸」および「龍野丸」は船体が傾斜した状態で着底、「蓬莱丸」は水平状態で着底、第二号掃海艇は完全沈没。「神州丸」はのちにサルベージされ復帰)。
この同士討ちで沈没(大破着底)した特殊船「神州丸」には第16軍司令官今村均陸軍中将が座乗しており、同じく沈められた「佐倉丸」も第16軍司令部指定船として司令部要員や従軍記者、遠距離用無線機や暗号表といった各種重要器材が乗船していた。
酸素魚雷(さんそぎょらい)とは燃料の酸化剤として空気の代わりに、空気中濃度以上の酸素混合気体もしくは純酸素を用いた魚雷である。
日本において単に酸素魚雷といった場合、第二次世界大戦中、唯一実用化され運用された大日本帝国海軍の九三式魚雷もしくは九五式魚雷を指すことが多い。本項では、大日本帝国海軍の酸素魚雷を主題として述べる。
ロング・ランス(Long Lance、長槍)という愛称も知られているが、これは戦後にサミュエル・モリソンがつけた物である。