コンピュータウイルス
空想上の概念として古いものとしては、デイヴィッド・ジェロルド(英語版)が1972年に著した SF小説『H・A・R・L・I・E(原題:When HARLIE Was One )』(en)において、「ウイルス」プログラムとそれに対抗する「ワクチン」プログラムが登場している。また、ウイルスではなく動的に活動するワームについては、1975年のジョン・ブラナー『衝撃波を乗り切れ』に言及がある。コンピュータサイエンス(計算機科学)の世界における "virus" という語の初出は、1984年に当時ニューヘブン大学の学生であったフレッド・コーエン(のちの著名なコンピュータ科学者で、コンピュータウイルスの対策方法の発明者)が発表した研究論文中といわれている。
「他のプログラムを書き換える」といったプログラムの起源は1960年代にC言語の開発者としても知られるデニス・リッチーらによって作成されたDarwinや『コア戦争(Core Wars)』という対戦型コンピュータゲームにまでさかのぼる。DarwinはPDP-1上で動作する仮想機械上で、ターゲットを上書きすることで勝利する、疑似アセンブリコード同士を競わせるプログラムであり、当初は生命の定義や人工生命の可能性についての研究―─自身を複製できるものが生命なのか、生命が存在するために最低限必要なことは何か(捕食対象の識別、あるいは自己と他者の認識や自己防衛とは何か)―─を研究するための「仮想環境と生態系」として研究者に利用されていた。
やがて、プラットフォームの更新による仮想機械や実行環境の整備するという工程を短絡させる形で現在の『ネイティブなソフトウェア』としてのウイルスにその流れが引き継がれることになった。
現在(※2020年代前期)存在する形での最初のウイルスがどれであるかについては諸説ある。1970年代にはCreeperと呼ばれるワームがARPANET上で確認されていた。狭義のコンピュータウイルスとして世界初のものは、1982年に当時ピッツバーグの高校生であったリッチ・スクレンタ(英語版)(のちの著名なコンピュータープログラマー。ウェブ検索エンジン blekko を作成したシリコンバレーの起業家)によって作製されたElk Clonerで、Apple IIにのみ感染するものであった。1986年には、パキスタンのコンピューター店を経営するアムジャット兄弟(プログラマー)が、不正コピー防止を訴えるためにコンピューターウイルス "Brain" を作製し、これがIBM PCに感染する初のウイルスといわれている。日本では1988年(昭和63年)にパソコン通信を介してウイルスに感染したものが最初とされる。
Elk Clonerをはじめ、1980年代初期のウイルスは単に自らのコピーを複製し、フロッピーディスクなどを媒介としてコンピュータ間に感染するだけで、時にメッセージを表示して利用者を驚かせる程度の無害なものが多かった(FATを吹っ飛ばすなど凶悪なものもなかったわけでもない)。1980年代後半以降、凶悪なものが広くはびこるようになり、現実的な被害をもたらす原因になり始める。