生肖
日本語では、十二支本来の漢字である子、丑、寅、卯...を、そのまま、ね、うし、とら、う...と訓読みしてしまうため、十二支と当てはめられた動物は不可分一体のものとして理解されており、例えば「丑年」と書いて「うしどし」と読み、ウシが象徴する年であると理解する。しかし本来の中国語においては子zǐ、丑chǒu、寅yín...に各々の動物の意味は全く含まれておらず、本来の十二支と当てはめられた12の動物は概念上も峻別される。この後者の概念が「十二生肖」であり、中国語では、例えば年において十二生肖を想起させる場合には、漢字自体も十二生肖を示すものを用いて「鼠年」「牛年」「虎年」のように記す。
いつ頃生まれた話かは不明であるが、世界各地に、十二支の動物に関しての類似した説話がある。細部はさまざまだが、十二支の動物を決める立場の者が動物たちを召集し、先着順に決めたという物語である。
召集した者については、
特定の人物 お釈迦様 玉帝
特定されない人物 神様 唐の国の神様 人間 寺の方丈
などがあり、召集した日付には
元日の朝、新年のあいさつとして。
次の新月の日。
特に説明がない普通の日。
などがある。
そしてその結果について、多くの話では次の2点で一致している。
牛は足が遅いので早めに行ったものの、一番乗りしたのは、牛の背中に乗っていたあるいは角にしがみついていた、しっぽにぶら下がっていた鼠だった。牛は悔しくて怒ったこともあれば特に気にしなかったと二つの対応があった。
猫に挨拶に行く日を尋ねられた鼠は嘘をつき、実際よりも1日遅い日を教えたため、猫は十二支に入ることができなかった。それを根に持った猫は鼠を追いかけるようになった。