常願寺川
土石流によって流れてきた直径5メートル以上の大転石、被害を伝える地蔵像・水神像や犠牲者の供養塔などその被害を伝える数々の遺物が川沿いに残されている。
安政の地震で流出した約2億立方メートルの土砂によって、大日橋付近で約8メートル、立山橋付近で20メートルも河床が上昇したと推定されている。その後、常願寺川では明治元年~明治45年の45年間に41回もの洪水・土砂災害が発生し、人家や農作物に多大な被害をもたらしている。
また、水源地から流出した土砂により下流域では河床高が地盤高よりも高い天井川を形成した。1949年(昭和24年)から1967年(昭和42年)にかけて、タワーエキスカベータによる大規模な河床掘削を実施した。現在では天井川はほぼ解消されているが一部区間で残っている。
また、立山カルデラは脆い地盤のため、時々小規模の落石が起こる。以来、砂防工事が現在まで続けられている。1906年(明治39年)から県営事業として行われていたが、県だけでは十分な工事が行えないため、1926年(大正15年)からは国の直轄事業として行われている。立山カルデラにたまった土砂は約2億立方メートルで、全て流れ出すと富山平野の全体が平均2mの土砂で覆われると推測されている(白岩砂防堰堤)。
明治時代の廃藩置県の際に、一度は旧越中国の全域が石川県に編入された際に旧越中国の住民から分県運動が起こり、その結果、再び富山県に分離されるに至った背景には、この常願寺川などの災害に対して、旧加賀国・能登国と旧越中国との間での意識の隔たりが大きかった事が大きな要因とされる。
1934年 (昭和9年)には立山カルデラを含む上流部は中部山岳国立公園に指定されている。
約3,000mの標高差に対し、川の延長は僅か56kmという、世界でも屈指の急流河川である。日本の学校地理でも日本内外の川の標高差が激しい例としてよく出てくる。
明治時代、常願寺川の改修工事のために政府から派遣されたオランダ人の技師のヨハネス・デ・レーケが、「これは川ではない。滝である」と言ったと伝えられている。この言葉は、実際には「とても急流だ」というような意味のことを言ったのが誇張されて(または誤訳されて)報告されたものであるが、常願寺川の急流の凄さを表現する言葉としてよく引用されている。内務大臣に提出した県知事の上申書に「川といわんよりは寧ろ瀑と称するを充当すべし」とあり、これをデ・レーケの発言とする説もあるが、どれも明確ではない。また、常願寺川の改修に携わった富山県の土木技師、高田雪太郎の発言とする説も有力視されていた。
しかし、2020年に入ると、実際はローウェンホルスト・ムルデルが早月川を指して発言したということが、過去の富山県会議事録によって裏付けられることになった。発言者と川の名前が誤って伝わったのは、デ・レーケの業績があまりに大きすぎたため、すり替わった可能性があるとしている。
1950年(昭和25年)〜1955年(昭和30年)にかけて堤防への衝撃を守るため流速の軽減や流向の是正を目的に作られた。L字型のピストル型水制は、ここで発明され、現在では全国の急流河川で利用されている。