西部劇
西部劇が描く人物像は基本的に主人公は白人で、強く正しくて『勧善懲悪』をストーリーの骨子とし、そこへ応援に来たりする(陸軍の)騎兵隊は「善役」であり、それに刃向う先住民インディアンを「悪役」としたものが多い。そして劇中で描かれた白人とインディアンとの戦いには史実も多いが、戦いの原因(土地の領有権)に触れたものはほとんどなかった。
しかし、やがて史実とは違う(白人に都合のいい)内容に対する反発や反省が西部劇を衰退させる強い動因となった。戦後、多様化する価値観や倫理観の変化に勧善懲悪のドラマがついていけなくなったのである。
1940年代の半ば頃から、フロンティア精神を肯定してそこに主人公(ヒーロー)がいて無法者や先住民を倒す「西部劇」という一つの図式が崩れ始めた。1950年のデルマー・デイヴィス監督『折れた矢』は先住民は他者で白人コミュニティを脅かす存在という図式ではなく、先住民の側から描き、戦いを好むのではなく平和を求める彼らの姿を描いた。それは、当時黒人の地位向上を目指す公民権運動が次第に激しくなる時代に入り、人権意識が高まる中でインディアンや黒人の描き方が批判されるようになって、単なる勧善懲悪では有り得ない現実を浮かび上がらせ、それまでの西部劇が捨象してきた問題に対して向き合わざるを得なくなったことであった。
そしてもう一つの図式である勧善懲悪で、開拓者精神を肯定する強いヒーローがいて悪を倒すそれまでの図式も崩れていった。
1960年代初頭以降、アメリカの映画製作者たちは西部劇の伝統的な要素に疑問を抱くようになり、西部劇映画は「ヒーロー対悪役」という善悪二元論からの脱却を目指し、登場人物が暴力的手段で物事の解決を図ることに観客が疑問を抱くような内容に変化していった。また、従来「野蛮人」として描写されていたネイティブ・アメリカンを積極的に題材にするようになったことも修正主義西部劇の大きな特徴の一つであり、『シャイアン』『ワイルドバンチ』『昼下りの決斗』『馬と呼ばれた男(英語版)』『砦のガンベルト』『小さな巨人』『ソルジャー・ブルー』『荒野に生きる』『アウトロー』『ダンス・ウィズ・ウルブズ』『許されざる者』『クイック&デッド』『デッドマン』が代表的な修正主義西部劇映画に挙げられる。1960年代以前に製作された作品で修正主義西部劇に該当する作品として、女性キャラクターに焦点を当てた『女群西部へ!(英語版)』や、コマンチに育てられた白人ガンマンやリーダー的立場にいる女性キャラクターが登場する『襲われた幌馬車』がある。
歴史上初めて製作された西部劇映画として、1899年にミッチェルとケニョン(英語版)が製作した短編映画『Kidnapping by Indians』が知られている。しばしばエドウィン・S・ポーターが1903年に製作した『大列車強盗』が「最初の西部劇映画」と誤って紹介されることがあるが、ジョージ・N・フェニンとウィリアム・K・エヴァーソン(英語版)は「『大列車強盗』製作の数年前から、エジソン社は西部劇を題材としていた」と指摘している。『大列車強盗』のヒットにより、出演者のブロンチョ・ビリー・アンダーソン(英語版)は映画史上初のカウボーイ・スターとなり、その後数百本の短編西部劇映画を手掛けたものの、すぐに西部劇スターの座をトム・ミックス(英語版)やウィリアム・S・ハート(英語版)と争うようになった。
西部劇映画黄金時代の代表作として、以下の監督と作品が挙げられている。
ロバート・アルドリッチ - 『アパッチ』『ベラクルス』
バッド・ベティカー - 『反撃の銃弾』『決闘コマンチ砦』
それは第二次大戦が終わって未曽有の戦争を体験したアメリカ社会が、それまであった「強く正しいヒーローが大活躍する単純明快な西部劇が作りにくくなったことを示している」と川本三郎は述べている。
そしてそれはまた、この当時ハリウッドを襲った「赤狩り」という暗い空気の中で、アンソニー・マンやフレッド・ジンネマンが描いた世界が西部劇の変貌をもたらしたとも言われている。
これが1960年代に入ると、公民権運動が高まると同時に西部劇の衰退を招くこととなった。1960年にジョン・F・ケネディが大統領に就任し人種差別の撤廃に強い姿勢で臨み、これに伴い従来の製作コードが通用しなくなり製作本数も激減した。そしてイタリアなどでいわゆるマカロニ・ウェスタンと呼ばれる多くの西部劇が作られ始めると、サム・ペキンパー監督『ワイルドバンチ』のようにマカロニウエスタンに逆に影響を受けた作品も数多く生まれた。
こうした状況から西部劇はそれまでの単純な善悪二元論では立ち行かなくなり、1950年代初頭には年間100本ほどの製作本数が、四半世紀後の1970年代後半にはわずか1ケタの製作本数に激減していく。