大内義弘
義満は危険と判断した有力守護大名の弱体化を図り、天授5年/康暦元年(1379年)には細川氏と斯波氏の対立を利用して管領・細川頼之を失脚させた(康暦の政変)。また、康応元年(1389年)には土岐康行を挑発して挙兵に追い込み、追討軍を派遣して康行を降伏させた(土岐康行の乱)。明徳2年(1391年)には11カ国の守護を兼ね「六分の一殿」と呼ばれた大勢力・山名氏の分裂を画策し、山名時熙と従兄の氏之を山名一族の氏清と満幸に討たせて没落させた。さらに氏清と満幸を挑発して挙兵に追い込んで討伐。山名氏は3カ国を残すのみとなってしまった(明徳の乱)。
このような義満の権力強化策に義弘は協力、明徳の乱でも一軍の先方として出陣。200騎を率い神祇官の杜を背に東寺に陣を構えた。明徳2年(1391年)12月30日洛西内野で勇戦し氏清の家臣の小林上野守を一騎討ちで破るといった武功を立てた。 この武功により明徳3年(1392年)1月4日、山名家の旧領である和泉や紀伊の守護職を与えられ、弟の満弘や自らの守護領国を合わせて6か国の太守となる。 義弘は山名氏が紀伊国の前守護の山名家が押領した荘園の返却を行う一方で、荘園領主と対立することが多かった国人や地侍の知行を保証して給人化を進めている。 義満はこれら一連の功績・忠節を認めて義弘に明徳4年(1393年)12月に足利将軍家に準じる事を認める御内書を発している。
義弘は足利将軍家への忠節を誓っており、応永2年(1395年)7月20日に義満が出家した際にもそれに従って出家し、入道となった。
大内氏は父弘世の代に南朝方から室町幕府に帰順した周防を拠点とする有力守護大名で、義弘は応安4年(1371年)10月に九州探題を務めていた今川貞世に協力して九州へ渡る。 九州における南朝の勢力追討に功績を挙げ、応安5年(1372年)に大宰府を攻略し、父と共に帰国した。
応安7年(1374年)9月、長門国と豊前国の守護職に任命される。 応安7年(1374年)に幕府から今川貞世の救援を命じられたにもかかわらず父が命令を拒否した。しかし義弘は父に従わず、翌年に自ら九州に出陣して各地を転戦し、懐良親王を奉じる菊池武朝に大勝した。
永和元年(1375年)3月3日、筑前世振山の合戦で今川勢は配下の武将奥山直朝・井伊・小笠原が討ち死にするなど劣勢を強いられたが、義弘が士卒を励まし力を尽くして戦ったため、菊池・松浦・千葉連合軍を大いに打ち破ることができた。 永和元年(1375年)3月21日には九州から長門国長府に帰国し、長門一宮・二宮に参詣した。また長門国守護代に杉信濃守重直を任命した。 永和3年(1377年)1月13日、肥前蜷打の戦いや同年8月12日の肥後臼間白木原の戦いにも、弟満弘とともに参戦し活躍した。これらの戦いで早田宮僧正の子、稙田宮(わさたのみや)が自害、菊池武義や菊池武安など菊池一族郎従100人以上が戦死した。 永和4年(1378年)9月29日、義弘は肥後詫間原の戦いにも参戦したがこの時は勝利することはできなかった。