リュウトカゲ
しかし実際には前述のように振幅が大きく波長の短い蛇行をしているため、各瞬間における翼面型のアスペクト比はかなり大きなものになる。Socha(2011) によればこの際のアスペクト比は両端湾曲部を入れると11-13、湾曲部を除いても8-10であり、よく知られた滑空動物であるムササビのアスペクト比(成体で1.76)や、真の飛行動物であるコウモリのアスペクト比(成体で5.00、7.42)よりも大きい。
さらに、トビヘビは体を扁平化させた際にはおおよそ底面が広い二等辺三角形状の体断面になるが、これは上面が盛り上がり下面が平坦または窪んでいるというおおよその翼型と見なすことができる。そのため、蛇行によって体幹に対して横から気流が来ることはその体を少し厚めの翼型と見なした場合の揚力を期待でき、模型やモデルを用いた研究が行われている。
また、蛇行によりほぼ同じ大きさの翼が前後に並ぶというタンデム翼機のような形状は、後翼が前翼に対して特定の位置にくることで通常より大きな揚抗比を得られる可能性がモデル実験の結果から示唆されている。
滑空する動物にとっては「あまり速く飛ばなくても滑空できる」というのは滑空能力の高さを示すが、揚力(これは重力に等しくなる)は (翼面積)×(速度) に比例するため、最小可能速度は (重力/翼面積) に比例する。(重力/翼面積) は「翼面荷重」と呼ばれる値なので、翼面荷重が小さいほど滑空しやすいということになる。滑空することが確認されているトビヘビ属のうち、華奢なパラダイストビヘビの方が太めの体を持つゴールデントビヘビよりも上手に滑空することもわかっており、これは後者の方がより大きい翼面荷重を持つためだと推測されている。
まるで本当に飛びそう、という印象を与えるために必要なだけのものである。
この文章が書かれた当時はトビヘビの飛行についてもわかっていることが少なかった。千石正一はパラダイストビヘビ・ゴールデントビヘビについて、状況証拠から飛行するらしいとの推測にとどめており、実際に飛行するとの明言は避けている。しかしながらその後、屋外に設置した実験場でヘビを実際に滑空させ、それを撮影した動画を解析することにより、トビヘビの飛行については多くのことが判明している。たとえば飛行姿勢について、かつては体を扁平化した後逆さにした雨樋がそのまま空中を進むようなかたちで滑空すると考えられており、疋田もこの文章中でまさにそのような記述をしていた。しかし実際の飛行の観察から判明したことは、トビヘビは滑空中に頭部から尾部に向かって振幅が大きく波長が短い波を送り出す蛇行をしながら滑空しているという事実である。この蛇行の振幅の大きさが滑空能力に大きく寄与していると考えられている。
航空機・動物に限らず物体が空中を飛行する際には、自身にかかる重力と釣り合うだけの揚力を発生させているが、原理的に揚力が発生する際に必然的に発生する抗力が存在し、それを誘導抵抗と呼ぶ。誘導抵抗係数はアスペクト比に反比例するため、アスペクト比が大きいほど誘導抵抗係数は小さくなる。この観点から見ると、トビヘビが飛行中に蛇行しているのは非常に理にかなっている。かつて考えられていたように、ふせた雨樋のような形状で滑空するならば、滑空に適したとはとても言えないアスペクト比が非常に小さい翼面型となっていた。
リュウトカゲ (Naga chinensis ) は爬虫綱有鱗目リュウトカゲ科に属するトカゲの一種。中国名は巨龍蜥。これまで発見された現生種の中で最大種のトカゲであり、その外形と空を飛ぶという生態から、中国の伝説上の動物「龍」のモデルとなったと推測されている。
既に述べたように、この動物が記載された文章は、自然史雑誌であるにもかかわらず実在しない動物である龍の特集を行った際に唯一の動物学記事として投稿された物である。
この論文で取られている「実在しない動物をあたかも存在するという前提で書いた上で文書内にはいっさいそれがフィクションであることを明示しない」というスタイルはゲロルフ・シュタイナー (Gerolf Steiner) の『鼻行類』と同様の物である。ただし『鼻行類』がある系統の動物における仮想上の適応放散シミュレーションとして多くの動物を取り扱っていたのに対し、ある架空の動物一種に焦点を当てているという点では、シュテフェン・ヴォアス (Steffen Woas) の『ジェットハナアルキにおける飛行の原理について』の姿勢に近い。
同じ想像上の動物であっても、四肢以外に付属肢としての翼を持つ西洋のドラゴンやペガサス、頭部が複数存在するヒドラやヤマタノオロチなどは脊椎動物の基本形から逸脱しているため、実在の生物としてその姿を描くことは難しい。それに対し東洋の龍は様々な動物の印象を取り入れたとは言え、全体としての外形はおおよそ爬虫類的であるので、我々が龍と認識している姿を実在の動物の記載文の体制に落とし込むことはそれほど困難ではない。しかし外形はともかく龍の「(翼を持たずに)空を飛ぶ」という特性をもトビヘビをモデルに実在の動物として組み込んだ点において特筆に値するものである。「トビヘビのように飛ぶ」というのは、リュウトカゲに対して龍としての印象を付与するために必要な説得力やリアリティをもたらすためのガジェットに過ぎない。
中国貴州省、雲貴高原の那伽族自治県にある龍清湖とその周辺の原生林でのみ確認されている。