桂枝雀 (2代目)
落語家として名声を得た後、『なにわの源蔵事件帳』(NHK総合、1981年)で連続テレビドラマに初主演し、1988年の映画『ドグラ・マグラ』では作品の主役である正木博士を演じた。
前者では、原作をすでに読んでいたにもかかわらず、出演依頼に同意したのは7回目の話し合いだったという。枝雀の起用は「あの頭やから親方やんのに散髪してもらわんでもええし」というスタッフの「ダメ元」での提案からだった。枝雀は、サゲで「これまでのことは全部ウソですよ」という自分には、幕切れで犯人に啖呵を切る源蔵は演じられないという理由で渋った。最終的には、尊敬する広沢瓢右衛門の出演を条件に同意する。初収録後には「(『神妙にさらせ』という決め言葉が)神妙にさらしてちょうだいなら、すんなり言えるんやけど」と付き添った弟子の桂文我に漏らした。また他の出演者のセリフに対する演技が(一人で全役をこなす)噺家の自分には難しいとも収録現場で話していた。それでもドラマは好評を博し、オリジナル脚本も加えた23回が放送された。
後者は、監督の松本俊夫が「その人の持っている意外な局面を引き出せる方が面白くなる」という考えで起用し、付け髭と眼鏡と白衣で演じた役は「見事に怪演している」という評価を得た。
また、1997年にはNHK総合のドラマ『花へんろ』第4部(新・花へんろ)で、前年死去した渥美清に代わってナレーターに起用され(収録は前記の休養前)、ほかにも複数のキャスト変更があったことからその経緯を説明するため第1話の冒頭に遍路姿で登場している。
ところが、賞金を生活の足しにしていた兄弟は「卒業したら困る」と訴え、「卒業試験」ではわざと落選させたため、観客が騒然となり、審査委員長の秋田實が「芸それぞれにレベルというものがあって...」と釈明したエピソードがある。その後も兄弟は「研究生」という肩書きで出演したりした。
しかし、達は漫才から落語に転向する。背景には、プロ入りを目指して訪れた芸能事務所で「芸人は日曜の方が忙しい」と言われて休みがなくなるのは嫌だ(好きな卓球もできなくなる)と考えたり、叩かれる役の多い弟が離れたりといった事情があった。「素人落語ノド自慢」「素人演芸コンクール」(いずれもABCラジオ、1958年)などに出演、「素人落語ノド自慢」では5週連続で「名人位」を獲得した。これらの番組には審査員として桂米朝が出演しており、才能に着目した米朝の自宅で指導を受けるようになる。また、この時期にリスナー参加番組でやはり常連だった岡本武士(のちの3代目笑福亭仁鶴)と出会い、二人で落語集団「天狗連」を作って自前の落語会や慰問などをおこなっていた。
1959年に桂米朝から弟子入りの承諾を取り付ける。これに際しては、反対する母親(英語教員にしたい意向を持っていた)を姉の助力で説得する曲折を経ている。「前田クンならプロになれると思っていた」米朝は申し入れを即座に了承した。
1960年(昭和35年)に神戸大学文学部に合格し、相談した米朝の勧めで入学したが、1年間通った後「大学は別に大したところやない」(米朝の証言)「もうええわと思いまして」(枝雀の後年の述懐)という理由でやめ、1961年(昭和36年)4月に「10代目桂小米」として正式に米朝の住み込み弟子となる。兄弟子に3代目桂米紫、月亭可朝がいるが、内弟子としては米朝の一番弟子である。
1972年3月に長男が生まれる。同年5月頃から、落語だけに専念したいと他の芸能仕事をやめ、家でひたすらネタ繰りに没頭するようになっていた。
1973年2月1日、道頓堀角座に出演するため妻の止めたタクシーに乗ったが「怖い、行かへん」と降りてしゃがみ込んでしまう。妻は「えらいことになりました」と米朝に連絡し、病院に連れていったところ、重いうつ病と診断された。家庭や弟子を持った責任からくるプレッシャーや自身の芸への不満に加え、健康被害が社会問題化していたPCBに自分も蝕まれているのではないかという不安から「死んだらどうなるのか、死ぬのが怖い」という強迫観念も抱いていた。部屋に閉じこもり、食事や風呂もしなくなった。「幸せにしようと思ったが、もうだめだ。別れてくれ」と言われた妻は、別れる前に病気を治そうと励ました。何か所もの医師・病院を訊ね、最後に行った阪大病院で医師が「今は薬は要らない。一番大事なのは休息です。脳を休めなさい」と話し、時間を取って小米の話に耳を傾けた。医師からは「不安になったらいつでもどうぞ」と自宅の電話番号も伝えられた。短い問診と投薬だけで済ませていたそれまでとは違う対応を受けて、症状は回復に向かった。1973年4月16日に「小米の会」を再開、その案内状では、病気のブランクを「心の旅」と記した。
回復した小米は妻に「あんなしんどい病気にはもうなりたくない」「これからは笑いの仮面をかぶる」と話した。自身ののちの講演では、発症前は「楽しいことを、楽しくない姿勢で考えていた」と振り返り、その「間違いに気づき」「(笑いの)仮面を何十年もかぶり続ければ、仮面が顔か、顔が仮面か、となります」という考えを述べている。