光緒帝
光緒帝は16歳になった光緒13年(1887年)に朝政を開始したが、西太后の監督下で政治を行う訓政という形で西太后の専権は継続、光緒15年(1889年)の結婚に伴い形式的には正式な親政を開始した。
親政により翁同龢・李鴻藻ら側近を光緒帝は抜擢した。光緒20年(1894年)の日清戦争敗北による李鴻章の淮軍・北洋艦隊壊滅、翌21年(1895年)の下関条約で明記された朝鮮への影響力喪失など、相次ぐ自国の不甲斐なさを光緒帝は嘆き、国勢回復を切望するようになった。それゆえ日清戦争後に李鴻章を罷免、康有為・梁啓超らによる変法運動への興味を強く持つようになり、西太后の傀儡から脱し、自らの親政により清の中興を成し遂げようと光緒24年(1898年)に体制の抜本的な改革を宣言した(戊戌の変法)。
しかし西太后と旧来の大官は西太后政治の継続を図り。西太后は当初未だ先の事としてクーデターを準備していたが、変法派の一部もクーデターに対する先手を企図して西太后の幽閉を計画。変法派に同調していた袁世凱も西太后の寵臣栄禄の突然の訪問を受けて大勢を覚り、計画を栄禄に自白した。西太后はクーデターを起こして光緒帝を監禁し、変法派を弾圧した(戊戌の政変)。