ビール暗号
ビール暗号は、1885年に発行された小冊子「ビール文書」(The Beale Papers) によって世間に知られるようになった。この小冊子によれば、トーマス・ジェファーソン・ビールなる人物が、1820年にヴァージニア州ベッドフォード郡の秘密の場所に財宝を埋めたとされ、その財宝は2011年現在の価値に換算すると6500万アメリカドル相当と見積もられている。ビールは隠し場所などを示した3枚1組の暗号文を作り、それを入れた箱を地元の宿屋の主人ロバート・モリスに預け、二度と姿を見せることは無かったという。
モリスは暗号解読を試みたが叶わず、死の直前にこの暗号文を友人に託した。友人は20年かけて3枚の暗号文の解読を試みたが、2枚目しか解読できず、財宝の内容と埋められた大まかな位置しかわからなかった。そこで彼は1885年に3つの暗号文と経緯を記した小冊子を発行した。小冊子の大部分は火災によって消失する不運に見舞われたが、残った部数が世間に大きな反響を巻き起こした。
暗号の公表以来、多くの者が解読を試みた。しかし小冊子出版の時点で解読済みだった2枚目の暗号文以外は未だに解読されていない。暗号の真偽やビールという人物の実在性も疑われている。
1枚目の暗号文を、2枚目の暗号文と同じくアメリカ独立宣言を使って復号すると、意味のある英文とはならないものの、「abfdefghiijklmmnohpp」というアルファベットのような文字列が生成される。アメリカ暗号協会(英語版)のジェイムズ・ジログリー(英語版)は、このような文字列が偶然に生成される確率は1億分の1のさらに100万分の1程度であると評し、(内容はともかく)何らかの原理に従って作成されたものではないかと述べた。
小冊子の「筆者」は、暗号文に示されたそれぞれの数字が、アルファベットのいずれかの文字を表しているのではないかと考え、何らかの文書や書籍を鍵とした書籍暗号が使われているのではないかと考えた。そこで手当たり次第に書籍を使って解読を試みた結果、アメリカ独立宣言が2枚目の暗号文の鍵になっていることを突き止め、内容の解読に成功した(内容は後述)。
2枚目の暗号文に記された莫大な財宝の価値に勇気づけられた「筆者」は、残る1枚目と3枚目の暗号文の解読、特に財宝の隠し場所を示した1枚目の暗号文の解読に力を注いだが、解読には成功しなかった。しかも暗号解読に没頭した結果、「筆者」は仕事が手に付かず経済的に困窮し、家族を苦しめる結果となった。このような状況を招いたことを悔やんだ「筆者」は、モリスに対する責任を降ろすことを選び、最善の方法は全てを世間に公表することだと考え、小冊子を発行した。上記の理由により発行にあたって自分の名前が出ないようにするため、地元リンチバーグの名士であるジェイムズ・B・ウォード(James B. Ward)に代理人兼発行人となってもらうこととした。
「筆者」は小冊子の中で、暗号解読を試みようとする者に対して、自らの経験をもとに「主業の余暇として解読に挑戦すべきで、余暇がないなら手を出すべきではない」「夢かもしれないことのために、自分と家族を犠牲にしてはならない」と警告している。