Fantome
インタビューでは、このタイトルについて「私という存在は母から始まったんだから、彼女の存在を“気配”として感じるのであればそれでいい」と語っている。
アルバムのジャケット写真とアーティスト画像を手がけたのはフランス在住のカメラマン、ジュリアン・ミニョー。宇多田からのオファーを受けて撮影に至った。二人は、2011年にバイオリニストの庄司紗矢香の仲介で初めて会ったという。撮影は、パリのスタジオと、フォンテーヌブローの森で行われた。ジュリアンは、宇多田のアルバムの楽曲を聴き、「暗闇の中に浮かぶおぼろげな光みたいなもの」を感じ取ったと語った。また、フォンテーヌブローの森での撮影は、日没間際を狙い、少しぼやけたような質感に仕上げたとインタビューで答えた。宇多田は最初から、彼のことを信頼して任せており、「像はブレていても存在の強さを感じる写真がいい」と言っていたので、彼の撮影を気に入ったという。また宇多田はジャケット撮影に際し、母の面影を忠実に再現するため、胸につくまで伸ばしていたロングヘアを大幅にカットした。
本作の収録曲は、基本的にロンドンでレコーディングされた。ロンドンでは RAK Studios(英語版)やMetropolis Studios(英語版)、Angel Studios、東京ではBunkamura Studioで行われた。「真夏の通り雨」の歌入れは、宇多田が妊娠後期に差し掛かっていたため、一度目は断念したといい、ほとんどの録音が日本で行われ、参加ミュージシャンも他楽曲と違って日本人が多くを占めている。本作では、ストリングスの共同アレンジャーとして、シャーデーのアンドリュー・ヘイルの兄弟であるサイモン・ヘイル(Simon Hale)が迎えられたほか、「桜流し」を除く全ての曲のミキシングは、U2やアデルやサム・スミスを担当するエンジニアのスティーヴ・フィッツモーリス(Steve Fitzmaurice)が手掛けた。スティーブとサイモンは2018年の宇多田の次作『初恋』にも全面的に参加しており、特にスティーブは、2021年現在まで活動再開後の宇多田の全楽曲のミックスを行っている。ボーカルレコーディングはすべて小森雅仁が担当し、最終的に別録りのボーカルトラックとバッキングトラックをスティーブがミックスしている。アルバムのマスタリングは、トム・コイン(英語版)(Tom Conye)が手掛けた。
他にも、10月11日から17日まで、本人が出演するラジオ特番『宇多田ヒカルのファントーム・アワー』が全国のAM、FM、短波を含む民放ラジオ101局で放送された。放送開始日にはradiko.jpにおいてラジオ番組を放送から1週間聞き直すことができるタイムフリー聴取機能と、現在聴いているラジオ番組を他のユーザーとシェアできるサービス「シェアラジオ」が開始された。シェアラジオ開始にあたり、「ラジオの新時代の扉を開けるにふさわしい特別な番組を作りたい」と計画していた日本民間放送連盟ラジオ委員会が宇多田に白羽の矢を立てたことから、同番組が放送されることとなったとのこと。なお、単独アーティストの番組が全国101局で放送されるのはラジオ史上初の試みである。その約2か月後の12月23日には、小田和正の『クリスマスの約束2016 』に初出演。小田との15年越しの"約束"を果たす出演となった。番組では、2人による「Automatic」、「花束を君に」、宇多田がロックアレンジを提案した「たしかなこと」の3曲のデュエットが披露された。年末には『第67回NHK紅白歌合戦』に初出場。本アルバムのレコーディングも行ったロンドンのメトロポリタン・スタジオ(英語版)からの生中継で「花束を君に」を披露した。
音楽ジャーナリストの柴那典は、宇多田ヒカルが素晴らしいアルバムを作り上げたこと、そしてそれが世界的にも躍進していることは、J-POPという文化が発展してきた一つの成果と言えるとコメントした。
音楽評論家の山崎洋一郎は、本作のリリース自体が2016年の大きなひとつの事件だとした上で、その内容が深くて重いにもかかわらず、また目立った仕掛けや派手な露出なしに作品の力だけで同年最大級のセールスを記録したことについて、宇多田ヒカルの音楽の力、歌の力によって成し遂げられることだと述べた。
ライターの内田正樹は、2016年を代表するアルバムとなった本作の様々な成果が、日本の後進のアーティストたちにとって、また宇多田自身にとって今後の希望となるだろうと述べ、また本作の真の意義は、もう暫くの歳月を重ねた後にこそあらゆる意味で明らかになっていくのではないかと付け加えた。
Real Soundは2019年の記事で、近年の日本の音楽シーンではメジャーアーティスト同士が積極的にコラボしていることに言及。そして、発売前の注目度およびリリース後の評価ともに非常に高かった本作『Fantome』で3人のタイプの異なるアーティストが参加していたことが、このような「大物」同士のコラボが続く"時代の空気"のようなものの一つのきっかけになったのではと指摘した。
本作は、『ミュージックマガジン』2021年3月号掲載の「特集 [決定版] 2010年代の邦楽アルバム・ベスト100」にて、第12位に選ばれた。ライターの廿楽玲子は選出に際してのコメントで、世界的な潮流に目を向けた音作りが日本の新世代アーティストの背中を押したとし、またコラボ相手のKOHHや小袋成彬の才能を世に知らしめた本作の功績を称賛している。
本作では様々なコラボレーションが行われた。「二時間だけのバカンス」では椎名林檎がフィーチャー。宇多田と椎名は2人とも1998年にデビューしており、翌99年10月に行われた東芝EMIの新人発表イベントに一夜限定ユニット『東芝EMIガールズ』を名乗って飛び入り参加するなど、当初から互いに親交があった。互いにコラボレーションの考えがありながらも長年実現していなかったが、アルバム制作にあたり正式に宇多田が椎名にオファーするという形でコラボレーションが実現した。互いのスケジュールの都合もあり、歌入れはデータでのやり取りだったという。「ともだち」には、当時インディーズレーベル「Tokyo Recordings」を設立・主催していた小袋成彬がボーカルで参加した。「ともだち」のサビの歌詞が出始めた段階で、「わたし1人でひっぱるのはつらい」と宇多田がディレクターに相談したところ、そのディレクターが以前から注目していた小袋を紹介されたという。彼の曲を聴いて気に入った宇多田は、すぐにコンタクトを取ってもらった。なお、小袋のみ「featuring」ではなく「with」になっているのは、曰く参加度合いの違いであり、宇多田の粋な計らいとのこと。
USENの音楽サイトencoreの清水浩司は、アルバム最大の特徴は作品全体を漂う「死と生の匂い」だと述べている。死の要素は想像よりも遥かに濃く、深く、作品を支配しているが、本作が素晴らしいのは、それを宇多田が音楽的に高次元のレベルで昇華しており、こんなに心地よく、美しいポップスの中で死というものを捉えた作品は近年の日本では聴いたことがないとコメント。更に、本作は「日常生活でも聴ける優れたポップアルバム」になっているという点が非常に大事だと語った。
MANTANWEBの水白京は、随所に宇多田の藤圭子への思いやいとしさ、葛藤という感情が見られるが、結婚・出産を経て自らも母となったその歌声はどこまでも穏やかで、心の陰影をそっとなぞるような優しさとしなやかさをにじませると評価している。
ele-kingの泉智は、本アルバムには、「宗教思想においては煩悩と呼ばれる愛も、諸行無常の死生観も、しなやかに飲みこんで笑ってみせる大衆音楽=ポップスのぞっとするような力」があるとコメントした。
ロッキング・オンの小池宏和は、本作を通した宇多田ヒカルの成長を指摘。生のまま素のままの人間としてシーンに帰還した宇多田ヒカルは、以前とはまた次元の異なるポップスターへと成長を遂げたと述べた。
音楽ジャーナリストの宇野維正は、今作がこれまでの宇多田の作品と大きく異なるのは、アルバムに収録されている11曲のうち3曲で他のアーティストとコラボレーションしていることだとし、海外のリアーナやビヨンセ、ドレイクなどのセレブリティアーティストが若い才能を多くの人に知らせることを使命や役割にしていると話したうえで、宇多田の今作でのコラボレーションは閉塞的な日本の音楽シーンの中で最も風通しのいいことだと評価。
全曲 作詞・作曲・プロデュース:宇多田ヒカル(※特記以外)
道 (3:36) 『二時間だけのバカンス feat.椎名林檎』と同時に先行配信された。 サントリー食品インターナショナル・サントリー天然水「水の山行ってきた南アルプス」篇CFソング(約6年振りの本人出演CM)。
俺の彼女 (5:04) ストリングスアレンジ:サイモン・ヘイル、宇多田ヒカル
花束を君に (4:40) ストリングスアレンジ:サイモン・ヘイル、宇多田ヒカル 4作目の配信限定シングル。 NHK連続テレビ小説『とと姉ちゃん』主題歌。
二時間だけのバカンス featuring 椎名林檎 (4:42) ストリングスアレンジ:サイモン・ヘイル、宇多田ヒカル 『道』と同時に先行配信された。 「レコチョク」CMソング。
人魚 (4:16) 「大エルミタージュ美術館展 オールドマスター 西洋絵画の巨匠たち」テーマソング(アルバム発売後に発表)。
ともだち with 小袋成彬 (4:22) ブラスアレンジ:宇多田ヒカル
真夏の通り雨 (5:38) ストリングスアレンジ:宇多田ヒカル 5作目の配信限定シングル。 日本テレビ系『NEWS ZERO』エンディングテーマ。
荒野の狼 (4:34)
忘却 featuring KOHH (5:05) 作詞・作曲:宇多田ヒカル、Chiba Yuki
人生最高の日 (3:10)
桜流し (4:40) 作曲:宇多田ヒカル・Paul Carter(英語版)/編曲:宇多田ヒカル・Paul Carter・河野圭 (弦編曲) 3作目の配信限定シングル。 カラー・ティ・ジョイ配給映画『ヱヴァンゲリヲン新劇場版:Q』テーマソング。
8月9日、ニューアルバムのタイトルが『Fantome』に決定したことを発表。あわせて収録曲、ジャケットビジュアルが公開された。9月16日には、ニューアルバム「Fantome」のリリース日と、客演アーティストが発表された。アルバムリード曲「道」は、全国FM/AM/短波 民放ラジオ101局による全国パワープレイに決定、ラジオ史上例がないPUSH曲となった。「道」の先行配信とアルバムのプレオーダーは9月14日から始まった。9月19日には、『ウルトラFES 2016』に出演、復帰後テレビ初登場を果たした。番組では、「桜流し」を歌唱したほか、パフォーマンス前にMCのタモリと対談した。
『Fantome』は、2016年9月28日にVirgin Recordsよりリリースされた。日本でのスタジオ・アルバムとしては『HEART STATION』以来およそ8年半ぶり、2009年に発表された英語作品『This Is The One』からはおよそ7年半ぶりとなっている。また、近年はCDに特典を付けるのが当たり前になってきている中、本作は通常盤一形態のみでの販売となり、話題を呼んだ。「Cut」編集長の古川晋は、「これだけの純度を持つアルバムが堂々たるポップミュージック作品として、特典も付けず通常盤1形態のみという種も仕掛けもない方法でリリースされることの意義は大きい。」とコメントしている。デビュー以来所属していたレコード会社・Virgin Records(旧東芝EMI→EMIミュージック・ジャパン)との契約が翌2017年2月までで満了となり、3月よりソニー・ミュージックレーベルズ傘下内のエピックレコードジャパンへ移籍した為、EMIおよびVirgin Records在籍時代のアルバムとしては本作が最後の作品となった。