システィーナ礼拝堂天井画
美術評論家でテレビ・プロデューサーのヴァルデマー・ヤヌシャックは、近年の天井画洗浄に際してこう述べている。「私は、バチカンの関係者で、日本のテレビ局の取材対応をしていた男に頼み込んで、修復中の足場に上らせてもらった。2、3回上らせてもらい、テレビ用の容赦なく照らす明るいライトのもとで、本物のミケランジェロに出会うことができた。本当に間近で見たので、ミケランジェロの筆から抜け落ちた毛が絵具にからまっているのも見たし、余白に彼が残した薄汚れた指紋も見た。私がまず感動したのは彼の描くスピードだ。ミケランジェロの仕事はまるでシューマッハ並みのペースだ。有名なアダムの小さな陰茎はひと筆で捉えられている。たったひと筆で人類初の男性の象徴が誕生したのだ。また、彼のユーモアのセンスも楽しいものだ。間近で見ると驚くほど子どもじみたものなのだが、天井画のクマエの巫女という恐ろしげな像の脇に控える天使をよく見ると、2本の指の間から親指を突き出す、意味不明のみだらなジェスチャーをしている。今でもイタリアのサッカーの試合で、相手チームのファンにお見舞いするあのジェスチャーだ。」
あらゆる経験知が、すでに失われた古典古代の過去の栄光に基づいたものだった世界に、彼は新たな始まりを築いた。ミケランジェロはラファエロやレオナルドさえもしのぐ水準の芸術的天才を体現し、人類とその可能性の根底から変革されたイメージを表した。
5箇所のペンデンティヴにはこの天井画の中で最も大きな人物像が描かれている。描かれているのはメシア到来を預言した人物や、メシアの容姿を物語った12名の人物たちである。このうち7名は旧約聖書の預言者で全員が男性であり、5名は古代の巫女(神託を授かる巫女(シビュラ (en:Sibyl))で全員が女性である。預言者ヨナは最奥の祭壇上部に描かれ、預言者ゼカリヤがその反対側の礼拝堂入り口上部に描かれている。側面には残りの男女が交互に配置され、プットー(幼い天使)が支える大理石板の銘文によって誰が描かれているのかを識別することができ、最奥部のヨナから時計回りに以下の人物が描かれている。
ヨナ
エレミヤ
ペルシアの巫女
エゼキエル
エリュトレイアの巫女
ヨエル
ゼカリヤ
デルフォイの巫女
イザヤ
クエマの巫女
ダニエル
リビアの巫女
「これらのイニューディほど、永続的な影響を後の世代に及ぼしたイメージはない。これらと似たような人物像は無数の装飾美術 - 絵画、ストゥッコから彫像に至るまで - に登場している」。
天井画の作風は、ミケランジェロ自身の作品の中では、後年のよりマニエリスム風の強い『最後の審判』につながっていく。『最後の審判』の多人数の群像構成の中では、体をねじり、短縮法で描かれた人物が、裁かれた者たちの絶望や歓喜を表現しており、ミケランジェロの創造性が存分に発揮されている。 作品にミケランジェロの直接的な影響がうかがえる芸術家としては、ポントルモ、アンドレア・デル・サルト、コレッジョ、ティントレット、アンニーバレ・カラッチ、パオロ・ヴェロネーゼ、エル・グレコらがいる。
2007年1月、バチカン美術館の1日の入場者は約1万人であり、人々にもっとも人気があるのはシスティーナ礼拝堂の天井画であると発表された。バチカン当局は、新たに修復されたフレスコ画が傷むことを恐れ、入場時間の短縮、入場料の値上げ等により訪問者を減らす計画のあることを明らかにした。 すでにその500年前、ヴァザーリはこう書いていた。「(足場がはずされて)天井画が公にされると、世界中から人々が殺到した。天井画は一目見るだけで人々を驚嘆させ、言葉を失わせるに十分であった」。
これらの像の存在と、その裸体であることは多くの批評家の怒りを招いた。中でも教皇ハドリアヌス6世は、天井画を「裸体のごった煮だ」と評し、天井からはがしたいと考えていた。
しかし、ミケランジェロは聖書に精通していた。彼は、熾天使(セラフィム)や智天使(ケルビム)は翼のある者として聖書に言及されているが、天使(エンジェル)はそうではなく、人間に似た者とされているという事実に気付いていたかもしれない。ミケランジェロが後に祭壇壁の『最後の審判』を描いた時、多くの(翼のない)天使を描いている。特にルネッタの、キリストの受難の象徴である十字架を運ぶ天使たちの場面がそうであり、死者を呼び起こすためにラッパを吹いたり、救われる者と呪われた者たちの名前が書かれた書物を示したり、罪ある者たちを地獄へ墜とそうとしている天使たちもいる。『最後の審判』には40体以上の天使が含まれるが、これらは皆、天井画のイニューディとよく似ている。
イニューディについては「人間の完全性」よりは「天使」を表現したものと結論づけることが妥当である。それは、天井画の表す最大のメッセージは、人類の苦難と堕落ということだからである。つまり、神と人との約束の必要性を述べているのである。モーセを通じてのイスラエルの子らに対する古い約束(旧約)と、救世主イエスを通じての新しい約束(新約)については、すでに礼拝堂の側壁に描かれている。イニューディが実際に天使だとするならば、彼らは神のもとに常に仕える侍者であり使者であって、人類の運命を冷厳に見守り待ち受ける者たちなのである。