義元左文字
本作は南北朝時代に筑前国博多(現在の福岡県西部)にて活躍した刀工一派である左文字派の刀工によって作られた打刀(磨り上げ前は太刀)である。左文字派の祖である左文字(大左)は、鎌倉時代末期から南北朝時代初期にかけて博多で活躍した刀工であり、「左衛門三郎」の略と伝わる「左」の一字を銘に切ったことから左文字と称されるようになった。左文字はそれまでの直線的な刃文の地味な作風から、刃文が波打ち、くっきりと浮き立つように見える華やかで洗練された作風へと転換したことが特徴であり、その後も門弟に継承されて全盛期を築いた。本作は無銘であるため、刀工個人の名は明らかではない。
元々は1536年(天文5年)戦国時代に畿内を支配していた三好政長(三好宗三)から甲斐守護武田信虎(武田信玄の父)へ贈られた刀である。これは宗三の主君である細川晴元正室(左大臣三条公頼の娘)の妹である三条の方が、信玄の継室として嫁いだことをきっかけに贈られたものである。本作が贈られた背景として、歴史学者の小和田泰経は当時宗三が三好家嫡流の長慶と対立関係にあったことから、主君晴元および武田家を味方につけたかったためとしている。翌1537年(天文6年)には、信虎の娘が駿河の今川義元へ嫁いだことから、婿引出物として信虎から義元へ本作が贈られた。義元は本作を自分の愛刀として大切にしていたと伝わっている。
しかし、1560年(永禄3年)、三河・遠江へ向けて軍を起こした桶狭間の戦いにおいて義元は討死し、義元が戦に携えていた本作を戦利品として尾張の織田信長が接収したと伝えられる。