電話交換機
無線電話機の登場以前において、電話により通話を行う場合は、基本的には電話機同士を1本の電話回線で結ぶ必要があった。しかし、特定の電話機だけでなく様々な場所の電話機と通信を行うためには、接続先が変更される度に電話回線を繋ぎ変えなければならない。そのため、架電する際には、まず各地域の電話局において待機している電話交換手を呼び出し、接続先を口頭で伝えることにより、交換手が手作業で電話回線を繋ぎ変えていた。この手続きを省力化及び高速化するため、電話機から送信されるダイヤル信号を受信及び認識し、機械的又は電子的に自動で電話回線を繋ぎ変える機械が発明された。
初期の電話交換機は機械式であり、電話回線と繋がっている接点が物理的に動いて接続先の繋ぎ変えを行っていたが、後に電子交換機が発明され、電子回路上で回線の切り替えを行うようになった。また、今日においては、規格の異なる方式の通信を相互接続する目的でも利用される。
日本ではNTTなどの電気通信事業者(キャリヤ)向けの電話交換機は2015年(平成27年)に製造を終了しているが、事務所や工場などの内線電話用(自営設備)の構内交換機はそれ以降も製造されている。
VoIPへの置き換えが進んでおり、NTTは2025年(令和7年)頃に交換機設備の維持が限界となることから、2024年(令和6年)を目処に公衆交換電話網をNext Generation Network(次世代通信網/NGN)へ移行することが予定されている。
交換機は段階的に、かつ大幅に小型化され、その場所が、コロケーションルール(co-location=共同の設置場所)で、関門交換機・ADSLのハウジングサービスとして、他の電気通信事業者に貸し出されている。