春秋時代
周の幽王が紀元前771年に殺されると、翌年に幽王の息子が鄭の武公らの力を借りて洛陽にて周を再興する。これが平王であり、以降の周は東周と呼ばれ、春秋時代の始まりである。
周の東遷に大きく貢献した鄭は勢い盛んとなり、武公の子の荘公の時には周の領内に侵入して作物を奪う、王に図らずに魯と領地交換をするなどをしたために周の桓王との関係が悪化し、ついには紀元前707年に討伐を受けるが、撃退に成功した(繻葛の戦い(中国語版))。しかし荘公死後に後継を巡って鄭は内乱状態に陥り、これに宋や魯などの諸侯が介入したために中原は戦場となり、鄭の国力は一気に衰えた。一方、中原以外の地域、東の斉・北の晋・西の秦・南の楚などの国が周辺の小国を吸収しつつ国力を増大させて中原に進出してくるようになる。
現在の湖北省随州市付近にあった曽(中国語版)の春秋時代の侯の墓に納められていた青銅器の銘文には、「周室既卑(しゅうしつすでにひくく)」と書かれている。さらに周王室内では幾度も王位継承争いが発生し、周の力は弱体化していった。
最初に中原に進出してきたのが東の斉である。周建国の功臣太公望呂尚を始祖とする斉は14代目襄公のときに杞を併合して領土を拡大した。襄公死後の後継争いに勝利したのが桓公である。桓公は宰相管仲の補佐を受けて政治を整え、斉は大きく飛躍する。桓公は魯・宋・曹・陳などの国を集めて盛んに会盟を行い、斉を中心とした東方諸国連合が誕生した。桓公は衛や邢など滅びてしまった国を再興させ、また魯の内乱に介入して国内を安定させた。また南の楚が北方に進出しようと紀元前658年に鄭に侵攻、これに対して桓公は諸侯との連合軍で楚を撃退した。そして紀元前651年に葵丘(現在の河南省商丘市民権県)において会盟を開き、周王に代わって諸侯の間の決まりを訓令した(葵丘の会)。