マダガスカル島民の歌
物憂げなチェロのソロに始まり、独唱が「ナアンドーヴ、おお美しいナアンドーヴよ!」と歌い出す(譜例、上段がチェロ、下段が独唱)。「ナアンドーヴ(Nahandove)」は少女の名であり、曲中で何度も繰り返される。
熱帯の夜、歌い手である「私」は月明かりの下、恋人のナアンドーヴが来るのを待ち焦がれている。やがてナアンドーヴが現れるが、この部分でラヴェルは原詩の「c'est elle(彼女だ)」を3回繰り返すように変更を加え、ナアンドーヴの到着を効果的に強調している(下の譜例)。恋人たちは愛を交わし快楽に身を委ねるが、やがて朝となりひとときの別れを惜しむ。ラヴェルの音楽は官能的で、生ぬるい気だるさを醸しだしている。
全曲の初演は、1926年5月8日、ローマのアメリカン・アカデミー(英語版)における演奏会で行われた。独唱はジャーヌ・バトリ、フルートはルイ・フルーリー、チェロはハンス・キンドラー(英語版)、ピアノはアルフレード・カゼッラが担当した。続いて5月16日にはブリュッセルでベルギー初演が行われ、ローマでの初演に立ち会えなかったラヴェルもここでは演奏を聴くことができた。その後6月13日にはパリのサル・エラール(フランス語版)においてフランス初演が行われたが、直前の6月10日にフルート奏者のルイ・フルーリーが急死してしまったため、ユルバン・ボドゥワン(Urbain Bauduin)が代役を務めた。
フランス初演は聴衆と批評家の双方から称賛された。音楽学者アンリ・プリュニエール(フランス語版)は、「真の傑作」と絶賛し、次のようにコメントした。
ヨーロッパの、現代の偉大な音楽家のうちで、ラヴェルほど、目に見える危機なく、たえず姿を変えることに成功した人を私は知らない。ここ数年、ラヴェルの芸術は、いっそう線的になり、飾り気がなくなり、対位法的になっている。彼は自分の考えをたえずより厳格な形式に凝縮する。
この曲は初演の後、あまり演奏の機会に恵まれなかったが、1932年にはソプラノ歌手マドレーヌ・グレイの歌、ラヴェルの監修によりレコーディングされている。グレイは1920年に管弦楽版の『2つのヘブライの歌』の初演で歌っており、かねてからラヴェルは「力強く明るい美声の持ち主」として彼女を高く評価していた。『マダガスカル島民の歌』についても彼女の歌唱を気に入り、同局の「完璧な演奏家」と認めている。
エヴァリスト=デジレ・ド・パルニーは、インド洋のブルボン島(現在のレユニオン島。マダガスカル島の東に位置する。)に生まれたクレオール であり、晩年にはアカデミー・フランセーズ会員となった詩人である。詩集『マダガスカル島民の歌』は、パルニーがインドに住んでいた1787年の作品で、序文と12の詩から成っている。序文ではマダガスカル島の風土や人々の暮らしなどを紹介した後、「私は彼ら(注:マダガスカル島の人々)の習慣やしきたりについての情報を与えてくれるようないくつかの歌を収集し、翻訳した。」と書いているが、パルニーは実際にマダガスカル島を訪れたことがなく、またマダガスカル語も解さなかったため、詩は翻訳ではなく全てパルニーの創作であると考えられている。
ラヴェルはこの詩集から、「シャンソン12」、「シャンソン5」、「シャンソン8」の3篇を選び曲付けした。なお、ラヴェルは、ピアニストのリカルド・ビニェスを通じて学生時代からこの詩集の存在を知っていたとされる。