ドレイクの方程式
現時点で人類が知り得る唯一の例である人類の場合、100年~1000年のオーダーを下限として、上限については明日にも偶発核戦争によって打切りとなるかもしれないし、楽観的な想像では何万年もあるいはそれ以上とする者もいるであろう。このことはセーガンにとって、環境問題に関わったり、核の冬の危険に対し警告を発する為の原動力となった。他方、近年の古生物学の成果に従えば、もっとも大切な数値は発生した生物が文明を持つ知的生物に進化できる確率とその継続期間となる。
ドレイク方程式に関し注目すべきことは、上記の各パラメータに妥当だと考えられる値を入れると、多くの場合、 N ≫ 1 {\displaystyle N\gg 1} となることである。このことが地球外知的生命体探査を行うための強力な動機付けとなった。しかしながら、これは現在の観測値である N ≃ 1 {\displaystyle N\simeq 1} (宇宙には我々人類しかいないように見える)とは矛盾する。この矛盾はエンリコ・フェルミによって提唱された「フェルミのパラドックス」として知られているものである。この事実は「妥当」とされたパラメータの少なくとも一つが、現実とかけ離れた誇大な推定が行われていることを示す。
なお以上の議論には、近年、たとえばケプラー宇宙望遠鏡などによって得られた成果による修正などは(まだ)入っていない。従って最近のニュースなどに関する科学者のコメントなどにおいては、前提が多少異なった見解などがあるかもしれない。
上記のパラメータの値については様々な見解があるが、ドレイクらが1961年に採用した値は以下のようなものであった。
R ∗ = 10 {\displaystyle R_{*}=10} [個/年] (銀河系の生涯を通じて、年平均10個の恒星が誕生する)
f p = 0.5 {\displaystyle f_{p}=0.5} (あらゆる恒星のうち半数が惑星を持つ)
n e = 2 {\displaystyle n_{e}=2} (惑星を持つ恒星は、生命が誕生可能な惑星を二つ持つ)
f l = 1 {\displaystyle f_{l}=1} (生命が誕生可能な惑星では、100%生命が誕生する)
f i = 0.01 {\displaystyle f_{i}=0.01} (生命が誕生した惑星の1%で知的文明が獲得される)
f c = 0.01 {\displaystyle f_{c}=0.01} (知的文明を有する惑星の1%が通信可能となる)
L = 10 , 000 {\displaystyle L=10,000} [年] (通信可能な文明は1万年間存続する)
以上の値を代入すると、 N {\displaystyle N} は次のようになる。
R ∗ {\displaystyle R_{*}} の値はこれらのパラメータの中で最も議論の余地が無いものである。 f p {\displaystyle f_{p}} は、より不確かであるが、これ以下の値に比べれば確実なものである。