擲弾兵
第一次世界大戦のドイツ軍において、ロシア軍によるブルシーロフ攻勢で使用された戦術を取り入れた浸透戦術が導入され、塹壕陣地突破の切り札としてStoßtrupp(突撃歩兵)が組織された。
Stoßtrupp部隊は、長大化した塹壕陣地の脆弱点を攻撃して突破し、さらに敵陣の後方へ回りこんで司令部を衝いて指揮系統を断ち、敵陣を孤立状態に追い込んで崩壊させる事にあった。敵の第一線を越えて活動するため、任務が終了するまで補給も支援も受けられず、独自の状況判断と不屈の闘志が要求され、任務の成否に関わらず極めて死亡率が高い、現代の特殊部隊に相当する存在だった。
当初の装備としては、軽量ながら濃密な弾幕を形成して近距離の敵を圧倒できる新兵器である短機関銃のMP18が配備されたが、これに加えて手榴弾の投擲が非常に効果的である事が程なく判明して装備に追加された。かくしてStoßtrupp部隊は、手榴弾の打撃力と短機関銃による掃射能力を兼備した擲弾兵として、近代戦の戦場に出現した。
第一次世界大戦はドイツの敗北で終結したが、浸透戦術が各国軍で導入されるのに伴い、Stoßtrupp部隊のコンセプトは各国で模倣され、現代歩兵の原型となった。
MP18を持った独帝国軍Stoßtrupp部隊の兵士。1918年春、北フランスにて。
元Stoßtrupp部隊員のエルンスト・ユンガー。戦後に著した作品で自らが体験した戦闘を描写し、高い評価を受けた。
“ジャガイモ潰し器”と呼ばれた独軍のM24手榴弾。他国の手榴弾の倍近い170gのTNT爆薬が装填されている。
この部隊には怒涛のように押し寄せるソ連軍や米英軍の戦車に対抗する兵器としてパンツァーファウストと呼ばれる使い捨ての擲弾(成形炸薬弾)発射装置と、東部戦線でのソ連赤軍との死闘を支えた軽量自動小銃であるMP43(後のStG44)が配備されたが、この構成は、のちに正規軍・非正規軍を問わず世界各地で見られることになる「携帯式対戦車ロケットとアサルトライフル」の強力なコンビの先駆けでもあった。
これは、単に「国民一人びとりが擲弾兵の名に相応しいエリート部隊である」といった士気の鼓舞のようなプロパガンダ目的にとどまらず、真の意味でドイツ軍に擲弾兵という兵科が名実ともに復活した事を意味していた。しかし、実際に国民擲弾兵の多くがパンツァーファウストを手に対戦車戦闘に投入されたものの、すでにドイツの敗北は決定的であったため、その抵抗は絶望的なものとなった。
パンツァーファウスト30。射程は30mながら装甲貫徹力は200mmもあり、連合軍戦車の大部分を撃破できた。
東部戦線の兵士達に歓迎されたMP43は、配備に否定的だったヒトラーの目を欺くためMaschinenpistole(短機関銃の意)の名称で製造された。
17世紀頃の擲弾は黒色火薬が充填された球状の爆弾(漫画などによく描かれる原始的な形状)で、導火線に着火させてから投擲するため、危険な任務でもあり、黒色火薬の爆発力は弱く殺傷効果は限定されたものだった。また、擲弾兵は人力で投擲して届く距離まで敵陣に接近しなければならず、戦列歩兵方式による銃隊の運用が確立されると、接近する前に擲弾兵は射殺されてしまうようになった。
そのため、擲弾は次第に使用されなくなったが、勇敢で体格に優れた兵士を集めた擲弾兵中隊は、歩兵連隊の精鋭中隊として戦術上重要な局面に投入され続けた。また、複数の連隊の擲弾兵中隊を集めて擲弾兵大隊を編成し、精鋭大隊として運用されることもあった。
部隊としての擲弾兵中隊は、19世紀中頃まで歩兵連隊に置かれていたが、次第に名誉称号となっていった。
17世紀末のブランデンブルク歩兵連隊擲弾兵。
フリードリヒ大王の兵士達。右から二番目が擲弾兵。
プロイセンの擲弾兵帽。
1745年、プロイセン擲弾兵の突撃。
1809年のリューベック軍兵士。左から砲兵、歩兵、擲弾兵、火工兵。
ナポレオン軍の擲弾兵(左)背の低い兵士が選ばれた選抜歩兵(右)との背丈の違いを表している。
19世紀末イギリスのグレナディアガーズ。1815年擲弾兵の称号が与えられ、連隊の全兵士に擲弾兵帽の着用が許された。1831年からは全近衛兵が擲弾兵帽を着用するようになる。
イギリス東インド会社のインド人傭兵部隊(セポイ)。将校(中央)、戦列歩兵(左)、擲弾兵(右)