奈良時代
713年、靺鞨族が主体となって旧高句麗人(狛族)と共に中国東北部に建国した渤海とは緊密な使節の往来がおこなわれた。渤海は、唐・新羅の対抗上727年(神亀4年)に日本に渤海使を派遣して国交を求めた。唐・新羅に挟まれ、加えて支配下の黒水靺鞨の反乱など内外の危機的状況から、「蕃国」高句麗の後継として朝貢形式を求める日本に妥協し、朝貢使節とすることを容認した。渤海からの国書においても渤海の危機的状況に比例・反比例して日本の中華意識に迎合する文言が増減した。日本側は渤海を「蕃国」高句麗の再来としてその朝貢を歓迎すると共に、新羅との対抗関係から、渤海との通交をきわめて重視し、遣渤海使を派遣した。日本は新羅同様、渤海に対しても臣称・上表形式(臣下と称して、君主に文書を奉るという形式)の国書の送付を求めた。渤海は新羅と異なり国書こそ日本へ送付したが、その形式は「啓」というものであった。個人間の通信に用いる「啓」を国家間の公式文書に用いたのは渤海がアジアで初めてである。啓は国書に用いられる形式ではなく、個人間の起居を問う書信文であるから、国書の一般的な目的には合致しており、本来、上行文書であるから、相手国に対する丁重な態度を示すことになる。このような個人的な通信文を国書に転用したのは渤海の知恵だったと考えられている。