ウーの実験
1927年、ユージン・ウィグナーはパリティの保存(P保存)の原理を定式化した。これは、現在の世界とその鏡像のように作られた世界が、左右が反転したのが唯一の違いでその他は同じように振舞う、という考え方である(例えば時計回りに回転する時計の鏡像を作ったとするとそれは反時計回りに回転する)。
この原理は物理学者によって広く受け入れられ、P保存は電磁相互作用と強い相互作用では実験的に検証された。しかしながら、1950年代中頃、K中間子を含むある崩壊は、P保存を真であると仮定した従来の理論では説明できなかった。K中間子には、2つのπ中間子へと崩壊するものと、3つのπ中間子へと崩壊するものの2種類があるように見えた。これはτ–θパズルと呼ばれた。
理論物理学者の李政道(ヂョンダオ・リー)と楊振寧(ヂェンニン・ヤン)は、全ての基本相互作用におけるパリティの保存の疑問に関する文献レビュー(英語版)(文献研究)を行った。彼らは、弱い相互作用の場合、実験データはP保存を確認も反証もしていない、と結論付けた。程なくして、彼らは、β崩壊分光法の専門家であった呉健雄(チェンシュン・ウー )に様々な実験のアイデアを提案した。彼らはコバルト60におけるベータ崩壊の方向性を調べるという考えに落ち着いた。ウーはその後、低温物理学の経験が豊富なヘンリー・ボースとマーク・W・ゼマンスキーに連絡した。ボースとゼマンスキーの強い要請により、ウーはアメリカ国立標準局のアーネスト・アンブラー(英語版)に連絡を取った。アンブラーは1956年12月に国立標準局の低温研究室で行われる実験の手はずを整えた。
ウーの実験を促したリーとヤンは、実験が行なわれた直後、1957年のノーベル物理学賞を授与された。