令制国
律令制確立直後の、大宝4年(704年)に全国の国印が一斉に鋳造された。それを機会に国名に用いる文字が改定され、現在までつづく表記となった。
奈良時代初期の和銅6年(713年)に、元明天皇は、令制国毎に地誌『風土記』の編纂を命じ、風土記の編纂の中で、国・郡(こおり)・郷(さと)などの名前は、中国の2字地名にならい良い意味の漢字2字で表記するように指示した。これは「諸国郡郷名著好字令」(しょこくぐんごうめいちょこうじれい)または 「好字二字令」「好字令」とも呼ばれたもので、畿内と七道諸国の郡・郷の名に好字を付けるように命じられ、上毛野国・下毛野国・木国・粟国の国名が漢字2文字に統一された。
天平10年(738年)諸国の国郡図を進上させる。天平11年(739年)末頃から天平12年(740年)初めの頃に郷里制を郷制に改める。天平時代に聖武天皇が政権に就いた時期には、平城京では疫病が蔓延し、社会不安が広がっていた。これを払拭すべく、光明皇后の意見も有って、天平13年(741年)令制国には国分寺(国分僧寺)・国分尼寺の建立の詔を出した。
平安時代の延喜式には、各令制国の郡の個数が記載された。また、以下のように国力による分類(大国・上国・中国・下国)と都からの距離による分類(畿内・近国・中国・遠国)が行われた。
1999年から2006年にかけて大規模に行われた市町村合併(いわゆる平成の大合併)において、新たに旧国名を冠した新設自治体が数多く誕生した。
しかしその内訳を見ると、名前通り元令制国の範囲全体もしくは大半を占めている自治体や令制国時代に国府が置かれていた自治体、国名の発祥の地を包括する自治体ばかりではなく(厳密に全体を占めているのは一島一自治体となった佐渡市・壱岐市・対馬市のみ)、上記のいずれにも当てはまらないにも関わらず、命名に際し対立を避けるために「借用」した自治体も少なくない。例として、2004年に静岡県の田方郡4町の合併で誕生した伊豆市は旧伊豆国北部の一部範囲に過ぎず、国府が置かれていた訳でもない(伊豆国府は現在の三島市にあったとされる)、いわゆる広域地名である。元々伊豆半島南部には東伊豆町・西伊豆町・南伊豆町が存在しており、さらに2005年には伊豆の国市が誕生したため「伊豆」を冠する自治体が5つ存在する結果となった。
山梨県では甲斐国にちなむ甲斐市と甲州市が誕生し、甲斐国府からその名が付いた甲府市(平成の大合併以前から存在)も相まって似た地名が乱立してしまっている。