呉語
呉語の量詞は直接名詞の前に置くことができ、その場合の量詞の前での数字や指示代名詞による限定は必要でない。それは定冠詞のような使い方であり、英語の「the」やフランス語の「le/la」などに似ている。湖州弁を例にすると、
呉語小説は宋・元の時代に起こり、清朝末期に興隆した。代表例として張南莊(化名過路人)が著した『何典』が挙げられる。『何典』は全て蘇南呉語と官話との混ぜ書きで書かれ、成語、俗諺、歇後語、慣用語などがたくさん使われていた。清朝末期の呉語小説にはほかにも韓邦慶の『海上花列伝』、李伯元の『海天鴻雪記』、張春帆の『九尾亀』等がある。『海上花列伝』は初めて文言文と呉語白話とを混ぜた文体を使うものである。その作者韓邦慶は江蘇松江府(今は上海市に属する)の出身である。全書は文言と蘇白によって書かれ、対話はすべて蘇州方言で書かれたというのはその書の鮮明たる特徴である。後世の張愛玲がそれを国語(普通話)に翻訳されたが、韻味が大きく失われてしまい、そのことから呉語の表現力の豊かさが垣間見える。
1930年代は呉語創作の最盛期であり、多くの文人が呉語で創作することを好んだ。その中でも上海は当時東アジアで最も国際化した都市であり、メディアが極めて発達していたこともあって呉語創作の中心地となった。日中戦争の時、抗日の精神を宣伝するために、瞿秋白等の著名人がみな呉語で文学作品を書き、民衆の戦う士気を激励し、社会において広い影響を与えた。
中華人民共和国の成立後、政府の「普通話普及」政策で、あらゆる方言や呉語の出版物や書籍が阻害され、呉語創作が著しく衰退し、近年の改革後にようやく徐々に復興していくことになった。呉語の普及によってかつてのような地位の回復をはかろうとしたが、多くの若者は学校教育や社会環境が原因で呉語の使用ができないか、好んでいない。
呉語は中国における漢語系「七大言語/方言/バリアント」(方言であるかシナ語派の別言語であるかについて、意見が分かれている)の一つである。呉語と現代漢語(官話)の違いは非常に大きく、会話することがほぼできない。
呉語内部には、更にバリエーションがある。呉語には主な分支が三つある。北、南、西の間、つまりグループ(「片」)の異なる方言話者の間はお互いに理解することは難しい。北呉語は内部的共通度が比較的高く、同片の異なる地域の話者同士がほぼ不自由なく会話することができる。
以下のように、6つの「片」(あるいは6つの「方言」ともいえる)に分けることができる。
北呉語
太湖片(蘇州、上海、紹興、寧波 等)
南呉語
金衢片(金華、義烏、衢州 等)
台州片(台州 等)
上麗片 (麗水 等)
甌江片 (温州 等)
西呉語
宣州片
他の漢語系言語と同じく、地域を問わず、呉語にも文読(読書音)と白読(白話音)とがある。
声母(子音)の「文白異読」には主に下記のようなことが挙げられている:
見系声母(k, kh, g, ng, h, gh)の二等韻(見溪群疑影曉匣)文読口蓋化,白読口蓋化しない。例:上海「家」[ʨia]文/[ka]白、「顏」[ɦiɪ]文/[ŋɦɛ]白、「櫻」[ʔiŋ]文/[ʔã]白、「孝」[ɕiɔ]文/[hɔ]白、「學」[ɦjaʔ]文/[ɦoʔ]白。
微母文白異読——[v高元音/ɦw低元音]と[mɦ]。例えば上海「物」[vəʔ]文/[mɦəʔ]白;「網」[ɦwɑŋ]文/[mɦɑŋ]白。
奉母の一部には古音(軽唇化しない音)が残っている——[v]と[b]。例えば上海「鳳」[voŋ]文/[boŋ]白(鳳仙)、「肥」[vi]文/[bi]白(肥皂)。
日母にはn系とz系の異読がある——[z~ʑ]と[nɦ~ɲɦ]。例えば上海「日」[zəʔ]文/[ɲɦiɪʔ]白、「人」[zən]文/[ɲɦin]白。
「鳥」字声母には文白異読あり——上海[ʔɲiɔ]文/[tiɔ]白,白読みは古音に合う「都了切」である。