喜劇急行列車
「2ヵ月に1本ぐらい喜劇を出そう」との構想のもと、東映東京撮影所所長・今田智憲の企画で、本シリーズと同じ瀬川昌治監督による「競馬必勝法シリーズ」と共に「喜劇二大路線」と位置づけられた。
「旅路 (1967年のテレビドラマ)#映画版」も参照本作のヒロイン・佐久間良子は、本作同様の国鉄職員を題材とし、『喜劇団体列車』との併映となった『旅路』(NHK連続テレビ小説の映画化)の主演に起用された。大川は1967年9月19日、21日と立て続けに東映東京撮影所の『旅路』のセットを訪問し、それまで年に1回か2回しか訪れることがなかったことから、関係者を驚かせている。19日は大川の国鉄時代の同僚・磯崎叡国鉄副総裁を伴い、21日は石田礼助国鉄総裁と一緒に来所した。磯崎は大川からの招待だったが、石田は大の映画好きで、自ら大川に見学を頼んで来たもの。
松竹の脇田茂(脇田雅丈)映画製作本部企画室長から、岡田映画本部長に「列車シリーズの企画はウチ向きだから、渥美・瀬川も込みでウチに譲ってもらえないか」と話が来た。松竹は1960年前後に『集金旅行』や『危険旅行』『求人旅行』といった本シリーズに似た「旅行シリーズ」を製作したことがあった。
それまでの渥美は茶の間(=テレビ)の人気を買われ、1963年に宝塚映画と優先契約を結び、しばしば映画に出演したが、いずれも期待を裏切り不入りが続き、『父子草』と『風来忍法帖 八方破れ』は撮影済みながら、当時お蔵入りしており、当時の映画関係者の間では「渥美の顔は所詮は茶の間相手(=テレビ向きであっても映画には不向きの意)」というのが常識化していたが、本作のヒットを受け、渥美自身も「(自分は)やっとゼニのとれる役者になった」と喜んだ。『父子草』『風来忍法帖 八方破れ』は、本作のヒットを受け劇場公開されている。
本作および、のちのシリーズの企画(後述)は、大川博東映社長で、大川の唯一の企画映画とされる。渥美清は「大川社長に『ボクは昔、鉄道員になりたかったんだが、汽車ポッポが好きでね。その夢が実現しなくて活動屋になっちゃったけど、君がボクの代わりに車掌さんをやってくれないか』と言われて握手して生まれたのが『列車シリーズ』」と述べている。大川はそれまで「映画はズブの素人」と評された人物だった。
プロデューサーの岡田茂が「東映喜劇路線」を敷こうと、東宝(宝塚映画)から渥美清を主演として引き抜き、瀬川昌治を監督に起用した。