作戦行動中行方不明
戦闘中に行方不明になる現象は第一次世界大戦中に特に目立ち、機械化された現代の戦争の性質により、単一の戦いでおびただしい数の死傷者が生じた。例えば、1916年のソンムの戦いでは、30万人以上の連合国軍とドイツ軍兵士が戦死した。ソンム会戦の初日(英語版)のみで、19,240人のイギリス兵士が戦死または負傷で亡くなった。それゆえに、フランスのティプヴァル・メモリアル(英語版)に、ソンムの戦いで行方不明になり発見されることなく埋葬された墓も不明のイギリス兵士72,090人の名前があるのは驚くべきことではない。同様に、ベルギーのメニン門(英語版)の記念碑では、イープル突出部(英語版)で戦死したとされる54,896人の連合国軍の行方不明兵が追悼されている。その間、ドゥオモン納骨堂(英語版)には、ヴェルダンの戦いにおける13万人のフランス、ドイツ兵の身元不明の遺骨が納められている。
21世紀においても、毎年、第一次世界大戦の西部戦線の戦場だった場所から行方不明兵の遺体が回収されている。こうした発見は定期的に起き、大抵は農作業中または工事中である。通常は、一人または複数の遺体が一度に回収される。しかし、より多く回収される場合があり、例えば、2009年に発掘されたフロメルの戦い(英語版)の集団墓地では、少なくとも250人の連合国軍の兵士の遺骨が見つかった。
捕虜および行方不明者に関する活動家で主張の強いグループは、「これらの囚人の存在を隠すためにアメリカ政府とベトナム政府が協調した陰謀がある」と主張している。アメリカ政府は、囚人の置き去りや囚人の存在隠蔽の取り組みを断固として否定している。大衆文化に定説が反映され、中でも注目すべきものは1985年の映画ランボー/怒りの脱出である。いくつかの議会の調査でこうした問題に着目し、最大で最も徹底した集大成として、捕虜および行方不明者に関するアメリカ合衆国上院特別委員会(英語版)(1991年–1993年)が、上院議員ジョン・フォーブズ・ケリー、Bob Smith、ジョン・マケインに主導されて行われた。委員会は全会一致で「アメリカ人が東南アジアで捕らわれの身で生きているという説得力がある証拠がないと判明した」と結論付けた。
行方不明兵の問題は関係者にとって極めて感情的なものになっていて、ベトナム戦争のあくまでも憂鬱で分裂的な後遺症としばしば見なされている。懐疑主義の立場では、「生存する囚人説」は、動機付けや証拠の裏付けがない「陰謀論」で、行方不明兵の家族の願いを食い物にするイカサマ師の家内工業を基礎にしているとされる。1995年に書かれた2つの懐疑論に曰く、「1973年のオペレーション・ホームカミングの後も行方不明のままであるアメリカ人を取り巻く陰謀論はバロックのように錯綜している。