スペインによるアメリカ大陸の植民地化
コロンブスの「発見」後、はじめに征服が行われたのは、カリブ海の大アンティル諸島だった。この地域の先住民族は、タイノ族やカリブ族といった複数の集団からなっており、彼らは独自の文化と生活様式を持っていた。大アンティル諸島には南アメリカ北東部のギアナ高地から渡ってきたカリブ人やアラワク系のタイノ人が居住していたが、征服者はまずカリブ海の大アンティル諸島各地を征服し、1496年にはクリストファー・コロンブスの弟バーソロミュー・コロンブス(スペイン語版、英語版)によってイスパニョーラ島東部にサント・ドミンゴが建設され、アメリカ州初のヨーロッパ人による都市が建設された。1508年にフアン・ポンセ・デ・レオンはプエルトリコの征服を開始した。1509年にはフアン・デ・エスキベル(スペイン語版、英語版)がハマイカ島を征服した。1511年にはディエゴ・ベラスケス・デ・クエリャルがキューバ島の征服を開始し、イスパニョーラ島出身のインディオの酋長アトゥエイは征服に激しく抵抗したが、1512年に捕らえられて処刑された。ベラスケスによって1515年にはサンティアゴ・デ・クーバとハバナが建設された。大アンティル諸島のインディオはスペイン人の課した鉱山や砂糖プランテーションでの重労働や、ヨーロッパからもたらされた疫病により、17世紀までに少数の例外を残して絶滅した。1582年にプエルトリコ総督領が、1607年になってキューバ総督領(スペイン語版)が設置された。
中央アメリカでは、1523年に現グアテマラに相当する地域に上陸したペドロ・デ・アルバラードが翌年グアテマラのマヤ系諸王国(マヤ文明)の征服を開始した。アルバラードはそのままマヤ系のピピル人のクスカトラン王国(スペイン語版、英語版)と戦い(アカフトラの戦い(スペイン語版、英語版))、翌1525年には現エルサルバドルに相当する地域を征服し、ベルムーダとピチウアテオカン(Sihuatehuacán)は破壊され、新たにサンサルバドルとサンタ・アナが建設された。
また、同時期に南からも征服が進められた。1523年にパナマを拠点にしたフランシスコ・エルナンデス・デ・コルドバによって現ニカラグアとなっている地域の征服が開始された。コルドバはサンティアゴ・デ・ロス・カバジェロス・デ・レオンとグラナダを建設したが、二キラノ人の首長ニカラオ(スペイン語版、英語版)は頑強に抵抗し、一度は征服者を追い返した。しかし、1526年にコルドバが処刑され、1527年にロドリーゴ・デ・コントレーラス(スペイン語版)によってニカラグアは征服された。
現コスタリカに相当する地域の征服は遅れたが、16世紀中にグアテマラからコスタリカまでの地域がヌエバ・エスパーニャ副王領の下位行政組織だったグアテマラ総督領に組み入れられた。
1527年から、フランシスコ・デ・モンテーホによるユカタン半島の征服が始まった。 中央アメリカの征服後、1537年に現ホンジュラスに相当する地域でインディオのカシーケ(首長)であるレンピーラが反乱を起こしたが、制圧された。
1697年にタヤサルが陥落し、マヤ文明の全域がスペインに併合された。
南アメリカにおいては、15世紀半ばから中央アンデスのクスコを拠点にタワンティンスーユ(インカ帝国)が勢力を伸ばし、大帝国を築いていた。しかし、インカ帝国は16世紀に入り、パナマからヨーロッパの疫病がもたらされると皇帝ワイナ・カパックをはじめ多くの人々が倒れた。1527年に帝位を巡ってクスコのワスカルとキトのアタワルパが内戦を繰り広げ、国力を消耗していた。現コロンビアに相当する地域では首長制国家が発達し、チブチャ系の諸部族がムイスカ、シヌー、タイロナ、キンバヤ(スペイン語版、英語版)、カリマ(スペイン語版、英語版)などの諸王国を築いていた。パタゴニアにはマプチェ族の首長国が覇を競い、マウレ川を挟んでインカ帝国とも激しい戦い(マウレの戦い(英語版))を繰り広げていた。その他の土地には、狩猟や採集によって生計を立てたり、原始的な農耕を行う人々が居住していた。