栗田健男
1889年4月28日、茨城県水戸市で父・栗田勤の次男として生まれる。母は佐藤脩の妹。父は漢学者であり、大日本史編集員も務めた。祖父は東京帝大教授の文学博士栗田寛(藤田東湖、会沢正志斎の弟子)。水戸藩士の家系であり、祖先は清和源氏に連なるというが、元禄時代に水戸に移り油屋を生業とした。父の訓育は水戸の気風を反映し無骨と不言実行をモットーとしたという。青年時代の栗田は学問は出来、頑張りやその上に高い人格を持っていた。
旧制水戸中学校(現在の茨城県立水戸第一高等学校)を経て、1910年7月18日、海軍兵学校を38期生として149名中28番の成績で卒業。少尉候補生として練習航海に出発。1911年12月、海軍少尉に任官し、「龍田 (通報艦)」に乗組。1912年12月、水雷学校普通科学生を拝命。1913年5月、砲術学校普通科学生を拝命。12月、海軍中尉に昇進し、戦艦「薩摩」に乗組。1915年3月、駆逐艦「榊」の分隊士に任命。1915年6月、巡洋艦「磐手」に乗組。1916年10月、佐世保海兵団分隊長に任命。12月、海軍大尉に昇進し、巡洋艦「利根」分隊長の任命。1917年12月、海軍大学校乙種学生を拝命。1918年4月、水雷学校高等科学生を拝命。12月、駆逐艦「峯風」水雷長に任命。
栗田自身は作戦を継続すべく、無傷の第1小隊(熊野、鈴谷)を率いて連合艦隊主力部隊との合流を急いだ。これは第七戦隊は連合艦隊主隊に合同せよという命令が継続しており、栗田にはそれを行う義務があったからである。連合艦隊参謀長宇垣纏は「戦藻録」に「第7戦隊は全部集結して最上の護衛に当たるこそ望ましき次第」と書いているが、連合艦隊が集結命令を取消して救援を命じ、自身らも応援部隊を出さなかった、指示が遅れた事に関しても一切触れていない。また「三隈」と「最上」が米軍機動部隊に追撃され、「三隈」が撃沈されたのは、レイモンド・スプルーアンス少将が「三隈」を「空母か戦艦と誤認した」ためだった。大破した「三隈」の写真を見たスプルーアンスは「戦艦を爆撃した」とニミッツ提督に報告したことを後悔している。重巡三隈が撃沈された件に関して、ミッドウェー海戦における連合艦隊の責任や事故の直接原因(三隈と最上の信号誤認)を認めつつも、第七戦隊司令官として栗田にも責任があるとする意見もある。熊野艦長・田中菊松大佐は、栗田の戦意のなさに批判的である。
7月、第三戦隊司令官に任官。10月、ガダルカナル島ヘンダーソン基地艦砲射撃作戦を指揮。 ヘンダーソン基地艦砲射撃に栗田は反対の態度を示していた。この判断は当時の海軍軍人の常識(陸上砲台と艦船が砲撃しあうと、船体が揺れ不安定な艦船は不利で安定する陸上砲台が有利)では妥当なものである。実際日露戦争緒戦の連合艦隊と旅順要塞及び艦隊との砲撃戦や第一次世界大戦でのガリポリでの戦いでも戦艦からの砲撃は陸上の敵拠点を無力化できず、目的を達しえなかった。
特に小沢機動部隊の犠牲は栗田艦隊の反転によって全く無意味なものとなってしまった。反転については、栗田の臆病さ、または栗田の根本的無能力、つまり栗田は「戦略不適応」あるいは「作戦全体の戦略的目的と自分に課せられた任務とを十分に理解していたとはいえなかった」などの批判がある。これに対し、「栗田は作戦の目的や任務を理解していなかったのではなく、作戦と任務そのものに反対していた」と擁護する意見もある。また机上の論理を現場に押し付け、十分なバックアップを行なわなかった連合艦隊の責任が大きいとする意見もあり、海戦直後に書かれた大淀の戦闘詳報にもそうした指摘がある。一方で、反転の判断自体は正しい選択であったという主張もある。
野村実大尉は「栗田の反転は独断専行であったが正しかったとは言えない」としつつ、同時に「栗田は逃げたのではない」と述べている。「大和」艦橋で栗田の判断を見ていた石田恒夫(レイテ沖海戦時、大和主計長)は、「レイテ沖の反転は敵を求めての反転であり、長官の自信ある用兵、決断による作戦行動であったことは、かの激しい戦場にあった者のみ知るところでありましょう」と栗田の葬儀で述べている。小板橋幸策元海軍上等兵は、レイテに向かうまでの途中でシブヤン海や、サマール沖での戦いなど様々な不確定要素などもいろいろ加わった結果、弾薬や燃料の消耗も著しく、各艦艇の燃料消費量も考えた上での反転ではなかったかと語っている。
8月15日の終戦の後、10月5日に予備役編入。 米国戦略爆撃調査団、日本海軍技術調査団、GHQ参謀第2部歴史課など占領軍から質問を受けて供述しており、その記録は後に公開されている 日本海軍技術調査団より、栗田がレイテ沖海戦で指揮した大和型戦艦の主砲口径を問われて「知りません」と答えている(天号作戦時の第二艦隊砲術参謀・宮本鷹雄も米軍調書NAV第50号において同様の回答をしており、機密保持に厳しかった同艦の戦闘力を知らない高級士官は多くいた)。
「職業軍人」が公職追放され、かつ軍人恩給の支給が停止されていた期間、収入を絶たれた帝国海軍の将官クラスに多くの人から支援がなされた。栗田にはそうした支援が一切なく、軍人恩給の復活(1953年(昭和28年)8月1日)まで、大学講義録のガリ版筆耕などで糊口を凌いだ。
栗田は、海兵同期の三川軍一中将とは戦後も仲が良かった。ジャーナリズム関係、特に物を書く人間に対しては、厳しい態度を崩さなかった。大岡次郎(海兵78期)へ自身の伝記を書くよう薦めた際にも、「雑誌記者は信用できない」とも述べている。戦後取材に消極的であることについて「弁解すればするほど自分を下げる。そうでしょう。〈知る人ぞ知る〉ですよ。南雲みたいに死んでいればね。こりゃせいせいした気持ですよ」と語っている。 『丸』昭和32年11月号には栗田の証言が掲載されている。