知識青年
中華人民共和国の建国後、都市部における失業問題を解決するため、都市部の青年たちを組織的に農村部へ、特に辺境の地方都市から、新たな農場の建設のために青年たちを送り出す取り組みが、1950年代初めから始まった。1953年には『人民日報』が「高等小学校卒業生を組織して農業生産の労働に参加させよう(组织高小毕业生参加农业生产劳动)」という社説を出した。1955年には毛沢東が「農村は広大な天地であり、そこでは大いにやりがいのあることができる(农村是一个广阔的天地,在那里是可以大有作为的)と述べ、この言葉は上山下郷運動のスローガンとなった。
1955年以降、中国共産主義青年団は農業生産に取り組み、青年たちに農耕を奨励した。1962年以降は、上山下郷運動を全国的に展開すべきことが提起され、1964年には中国共産党中央委員会がこれを領導する組織を設けた。1966年には、文化大革命の影響の下で全国普通高等学校招生入学考試(高考)が中止され、多数の学生が大学への入学を認められず、雇用の機会も得られない状態に陥った。
1968年12月22日、『人民日報』は「私たちにも両手があるのだから、都市で暇つぶしをしているな(我们也有两只手,不在城里吃闲饭)」という社説を出し、そこでは「知識青年は農村へ行き、貧しい下層中層の農民から再教育を受けることが是非とも必要だ(知识青年到农村去,接受贫下中农再教育,很有必要)」という毛沢東の言葉が引用された。1969年には、多数の青年たちが下放された。全国的な取り組みとして、中等教育の学校の生徒たちは、組織的に農村部へ送り出された。