山村留学
基本的にはさまざまな自然体験や農山漁村の暮らしを体験することによって、子供たちの生きる力を育むことを目的としている。
農業・漁業などその地域の産業を体験する
自然の中で遊ばせることで自然を知る
過疎地域の人口減に伴い、児童・生徒数減少による廃校に歯止めをかける
集団生活を理解させ、連帯感を養う
地元の行事・祭り・スポーツに参加させ、子供に多くの活動の体験をさせる
親元から離れて暮らすことで、自立を促す
都市と農山漁村の交流推進
また自然体験や少人数の教育環境により不登校の解決法として活用されることもある。 但し、現地での集団生活や公立学校での生活を送る意思が子ども自身にある場合に限られ、治療目的での留学は難しい事が多い。
留学する意思が本人になく、親などまわりが送り出した場合は、現地生活になじめず留学の継続が難しくなる場合がある。
素行に問題がある子供、情緒不安定の子供などを親が手放したいと思う場合、また転地療法の感覚で子供を山村留学にだす場合などは、そうした子どもを受け入れることによって留学先が混乱・疲弊したり、山村留学事業そのものの存続が難しくなる場合がある。
受け入れる方法、地域によって費用も大きく異なる。また、内容も地域によって様々であるため、学校の長期休業中に行われる短期体験活動に参加するなどして事前に本人・保護者自らの目で運営方針を確認できるところを選択するなど、費用のみならず内容をよく吟味する必要がある。
親元から離すことでホームシックや、文化が異なる場所に住むことによることでストレスを感じ、孤立する場合もある。
中には、留学の成果が上がらず実施校が廃校に追い込まれる場合もある(愛知県豊根村富山地区・兵庫県宍粟市道谷地区など)。
里親方式の場合、受け入れる里親側の高齢化という問題もある。また、里親・教育委員会・学校等の連携が取れていないと里親が勝手な判断で不適切な指導に走る恐れがある。
不登校の児童生徒の場合、不登校になった要因が本人にあると山村留学をして環境を変えることだけでは解決しないことがある。
留学制度利用者の保護者間で不協和が生じた場合、事態を調整する指導員や機関を整えていないと、地域やPTAをも巻き込んだトラブルとなることがある。
楽園のつくりかた(2003年、NHK総合) - 天海祐希主演のドラマ。
みんな昔は子供だった(2005年、関西テレビ) - 国仲涼子主演のドラマ。東京から山梨県の田舎の小学校に赴任した女性教師と山村留学生との心温まる交流を描いた。