ユピテルとテティス
サロンに出品された『ユピテルとテティス』は様々な議論を巻き起こした。新古典主義の巨匠でありアングルの師であるジャック・ルイ・ダヴィッドはひどく狼狽して「私はもうどうやって絵を描くのかわからなくなってしまった」と言い、ある批評家はテティスは甲状腺腫に苦しんでいると非難した。さらに画家ミシェル・マルタン・ドロランは「漫画」と評した。
本作品は美術アカデミーに提出された性格上、当時のアカデミーの評価が公式な記録として残されている。記録は若き日のアングルを才能ある画家として認めている。にもかかわらずアングルが彼らの望む作品を描こうとしないことに苛立ちを隠せないでいる。
この評価が言わんとしていることは美術評論家ピエール=ジャン=バティスト・ショサール(フランス語版)が1806年の『玉座のナポレオン』に浴びせた批判と同じである。ショサールは「いまいましい」という言葉とともに初期フランドル派の巨匠ヤン・ファン・エイクを引き合いに出して次のように言った。
これらの評価の背景の1つに、ヤン・ファン・エイクが現在ほどには高く評価されていなかったことが挙げられる。またアングルの絵画に特徴的な細部への徹底したこだわりと完璧なまでの仕上げに対し、奥行きを感じない平面的な空間表現は、美術アカデミーの基準では技術の未熟さを意味するに他ならなかった。
テティスは海のニンフ(ネレイス)の1人で、プティア王ペレウスの妻であり、トロイア戦争で活躍したギリシア軍最年少にして最大の英雄アキレウスの母である。『イリアス』の第1巻でアキレウスは総司令官のアガメムノンから屈辱的な仕打ちを受ける。発端はアポロンに仕える老神官クリュセスが捕虜となった娘クリュセイスの返還を求めたことにある。アガメムノンはこれを拒否しただけでなく、父親を乱暴な言葉で追い返してしまう。クリュセスは悲嘆し、アポロンにギリシア軍を罰するよう願う。アポロンは老神官の願いを聞き逃さず、ギリシア軍に災厄をもたらしたため、ギリシア兵は次々に倒れていった。
軍の窮状を見かねたアキレウスは、クリュセイスを父親に還す以外にアポロンの怒りを和らげる方法はないと主張した。アガメムノンは渋々クリュセイスの返還を受け入れたが、腹いせにアキレウスの美しい捕虜ブリセイスを自分に渡すことを強要した。アキレウスは激怒し、ブリセイスの譲渡を受け入れるもアガメムノンが非礼を詫びるまで戦わないと決意する。さらにアキレウスは母テティスにオリンポスに行き、トロイアの味方をしてギリシア軍を苦しめることをゼウスに願ってもらう。ギリシア軍が戦いで苦境に立たされたならば、アガメムノンは自分に非礼を詫び、戦争に参加することを要請するであろうから、というのがアキレウスの考えであった。
そこでテティスはアキレウスの名誉のために、ゼウスにトロイア軍の味方をするよう懇願するのである。オリンポスにやって来たテティスはゼウスの前に座り、左手で膝に触れ、右手でゼウスのあごに触れながら懇願した。ゼウスはしばらく沈黙していたが、テティスが再び懇願すると、困った顔をしながらもそれを聞き届けたという。
ゼウスとテティスは対照的に描かれており、正面像と側面像というだけでなく、男性と女性の特徴が明確に強調されて描き分けられている。ゼウスの逞しく幅広い身体は正面像にふさわしく、画面全体に質量と安定感を与えている。反対にテティスの身体は豊満なラインに加えて、複雑なポーズによってしなやかな魅力が与えられている。しかし両者の対照性はポーズや身体的特徴にとどまらず、衣服の色彩(赤と緑)や、ひだの形状にまで及んでいる。
またオリンポスで玉座に座るゼウスに対して、跪きながら上を見上げるテティスの構図は、天上世界を象徴するゼウスと嘆願者として地上からやって来たテティスとの対比となっている。アングルは同様の構図を1820年の『聖ペテロへの天国の鍵の授与』(La Remise des clés à Saint Pierre)においても用いている。この作品では正面像のイエス・キリストの横で側面像の聖ペテロが跪き、キリストを見上げながら天国の鍵を受け取っており、『ユピテルとテティス』と同様に天国を象徴するキリストと地上を象徴する聖ペテロとの対比となっている。