大鷹 (空母)
大鷹型は小型のうえに速度も遅く、用途は限られており、さらに日本海軍は終戦まで空母用カタパルトを実用化できなかったため、連合国軍の軽空母や護衛空母と比較して、本型の航空機運用能力は非常に見劣りするものになってしまった。特に、大戦中盤以降に登場した比較的大型の新型機(天山、彗星、流星、彩雲)をカタパルトのない本型が実戦で運用するのは困難であった。ただし、合成風速12m/秒(約23ノット)が得られる場合は3機の天山が同時発艦可能であった。また大鷹では実戦使用される事は無かったが、1943年にはブースターロケットの開発に成功しており、この場合は12機の天山が同時発艦出来るようになっていた。
1940年(昭和15年)1月6日、三菱重工業長崎造船所で起工。仮称艦名「第1003番艦」。商船用の装備を取り外したのち、9月19日に進水した。 同年11月1日、長崎造船所における大和型戦艦2番艦武蔵の進水において、艤装岸壁に向かう武蔵を春日丸の船体で隠し、日本海軍期待の秘密兵器「軍艦武蔵」の存在への防諜に貢献した。
1941年(昭和16年)5月1日、日本海軍は春日丸を特設航空母艦に定め、同日附で佐世保鎮守府所管となった。 同時に、空母鳳翔副長・赤城副長や各航空隊司令等を歴任し、同年3月25日まで航空機運搬船「小牧丸」艦長だった石井芸江大佐(後日、空母橿原丸〈隼鷹〉初代艦長、冲鷹初代艦長、神鷹艦長等を歴任、神鷹の沈没時に戦死)を春日丸艦長に任命した。
佐世保海軍工廠へ回航後、航空母艦としての改装工事が行われた(八幡丸、新田丸は呉工廠で改造)。基本的に客船に戻すのは難しいほどの改造を行ったが、三姉妹艦においてはもっとも簡単な工事であり、木造部分も多く残されるなど商船としての構造や艤装が残されていた。福井静夫(当時、海軍技術将校)によれば、春日丸について「徴用船をこんなに改造して、後で解傭のとき(空母状態から客船に戻す作業)は大変であろう」と心配した者もいたという。
また本艦は商船として完成する前に空母へ改造されたので、空母として三姉妹艦中最初に完成。
ガトーは護衛艦や一式陸上攻撃機(哨戒機)に反撃されたが、退避に成功している。 5月8日、ジャルート環礁(ヤルート環礁)に第十四航空隊(飛行艇部隊)の整備員を移送する。マーシャル諸島への輸送を終えると、南下してブカ島(ブーゲンビル州)に進出した。なお春日丸の零戦空輸について坂井三郎の回想によれば、ラバウルより零戦搭乗員20名(台南航空隊所属)が九七式飛行艇に搭乗して春日丸の傍に着水した。乗艦すると零戦に乗り込み、春日丸より発艦してラバウル基地に移動したという。5月16日、約1ヶ月半におよぶ航海を終えて横須賀に帰投した。
連合軍のツラギ、ガダルカナル来攻により、連合艦隊司令長官山本五十六は8月17日に戦艦「大和」でトラックへ向けて柱島から出発し、それに「春日丸」と第七駆逐隊が同行した。 8月20日、機関送風機軸の故障により「春日丸」は最大発揮速力20ノットに低下、折しも海上は無風状態で、着艦しようとした2機の戦闘機が着艦に失敗して損傷した。27日、「春日丸」と護衛の駆逐艦「曙」は搭載機の一部をマロエラップ環礁・タロア島(当初はルオット島)へ陸揚げするよう下令され、「大和」、駆逐艦「漣」、「潮」と分離した。 8月29日にタロア島(マロエラップ環礁)に到着すると艦爆4機、戦闘機2機を搭乗員や整備員と共に揚陸し、それからラバウル方面へ派遣される一空の戦闘機10機を載せてラバウルへ向かった。