熊野別当
熊野信仰の中心として一体のものと観念される熊野三山であるが、各々成立事情を異にし、当初は別個に発展してきたと考えられている。長寛元年(1163年)に書かれた『長寛勘文』所収の「熊野権現垂迹縁起」が伝えるところによれば、10世紀前半頃から、熊野本宮でそれまではっきりした神格があげられていなかった主祭神を家津御子神(けつみこかみ、本地仏は阿弥陀如来)と呼ぶようになった。また、同時期の新宮では、神倉社を経て阿須賀社に結神(熊野牟須美大神)・早玉神(熊野速玉大神)と家津御子神(熊野坐神)を祀ったとの記述が同じく「熊野権現垂迹縁起」に見られ、この時期に熊野三所権現の起源が成立したことが分かる。そして、12世紀に入ると、藤原宗忠の参詣記(『中右記』)の天仁2年(1109年)条にあるように、三山が互いの主祭神を祀りあうようになっており、宗教思想上の一体化がなされ、現在に繋がる形での熊野三所権現が成立していたことが判明する。
三山を統括する役職としての熊野別当の名称は、「熊野別当代々記」によると、前述の宗教思想上の一体化にやや先行し、9世紀に初見される。
保安4年(1123年)に長快が死去すると、新宮にいた次男の長範(1089年 - 1141年)が別当職を継承し、弟の長兼(長憲)を権別当として田辺近くの岩田(上富田町岩田)に配し、新宮には子の行範(1115年 - 1173年)を置いた。長範は、父の長快に続いて法印の地位に上った。さらに、天承元年(1131年)には宣旨により那智別当を兼ねるようになり、本宮・新宮に対し強い独立性を保持していた那智山を掌中に収めて熊野三山の統括組織を一体化するべく努めたが、那智山では大衆による自治運営が強力であったため、この時点では成功を収めるには至らなかった。
長範の死後、康治元年(1142年)に長兼が別当となり、弟の湛快(1099年 - 1174年)を権別当としたがその在任は4年の短期に終った。長兼の死後、別当職を受け継いだ湛快は、田辺に新熊野三所権現(闘雞神社)を勧請したことで知られる。湛快は、長兼が進めていた石田庄付近での王子社や宿舎設置といった在地支配を引き継ぐと同時に、大治2年(1127年)には牟婁郡芳益村(田辺市中芳養・芳養町)に見作田五町所官物を得て、所領経営に努め、これによって田辺別当家の財政基盤が確立された。