マイケル・スティール
しかしスティールは途中で俗世での活躍を考え始め、法律家に進路を変更してジョージタウン大学のロー・スクールに転学、1991年に法務博士号を取得した。
法務博士号を取得した後、スティールはニューヨーク州の大手法律事務所クレアリー・ゴットリーブ・ステーン&ハミルトン(英語版)のコーポレート・セキュリティー部門にアソシエイトとして雇用された。日本に滞在した経験もあり、日本の東京事務所時代には製造物責任法の訴訟を担当していた。法曹としての経験を積み、やがて自身の法律事務所を立ち上げて独立した。後年に政界進出を果たした後も事業は継続しており、2007年にデューイ&ルボーフ法律事務所(英語版)の共同経営者に就任している。
マイケル・スティーブン・スティール(Michael Stephen Steele)は1958年10月19日にメリーランド州のアンドルーズ空軍基地で生まれ、メーベル・スティール、ジョン・スティール夫妻によって育てられた。幼少期はメリーランド州からワシントンD.C.北西地区にあるペットワースに移住した。妹にモニカ・スティールがおり、彼女は有名ボクサーのマイク・タイソンと結婚しているが、後に離婚している。
スティール家は経済的に貧しい家庭だったが、勉学に励んでワシントン大司教区(英語版)が管轄するカトリック系のアーチビショップ・キャロル・ローマカトリック・ハイスクール(英語版)に入学、在学中には全米優等生協会(英語版)の会員に選出されている。卒業後は奨学金を利用してジョンズ・ホプキンス大学に進学して国際関係論を専攻し、大学時代も優等生として一年次のクラス委員長を務めた。1981年、ジョンズ・ホプキンス大学で国際関係論の学士号を取得した。当初スティールは縁の深いローマ・カトリック教会の聖職者を志しており、ジョンズ・ホプキンス大学に続いて聖アウグスチノ修道会が設立したヴィラノヴァ大学に入学して神学を専攻した。また同じくカトリック系が運営する寄宿学校であるペンシルバニア州マルバーン・プレップ・スクール(英語版)に教師として赴任して、世界史の授業を担当した。