ユスティニアヌス1世
ユスティニアヌスは皇后よりおよそ20年間長生きしており、神学上の問題に関心を寄せてカトリック教義についての議論に積極的に参加し、553年には第2コンスタンティノポリス公会議を主宰している。治世の晩年にはより一層に宗教に献身するようになった。
552年にベリサリウスと交代したナルセス将軍がイタリアで抵抗を続けていた東ゴート王トーティラを戦死させ、その後を継いだテーイアを破って東ゴート残党を殲滅し、554年末までにイタリア半島の平定を完了した。しかし、長い戦いでイタリアは荒廃し、ローマ市の人口は500人にまで減少したとも言われる。同年、西ゴート王国からイベリア半島東南部の領土を奪取。地中海全域に「ローマ帝国」の支配を回復した。
565年11月13日から14日にかけての夜にユスティニアヌスは崩御した。皇后テオドラとの間に嫡出男子は無く、妹ウィギランティアの息子ユスティヌス2世が即位し、皇后テオドラの姪ソフィアと結婚した。ユスティニアヌスの遺体は聖使徒教会に特別に作られた霊廟に埋葬された。
晩年のユスティニアヌスは軍を軽視したため、軍は弱体化した。また、侵入する異民族に対しては金で紛争を解決しようとしたため、国家財政も破綻した。ユスティニアヌスの死後、北方からの異民族の侵入やサーサーン朝の攻撃を受けて帝国は急速に衰退し始め、8世紀半ばまで外敵の侵入と国内の混乱が続いた。
『ローマ法大全』はラテン法哲学(教会法典を含む)の基礎を形作り、歴史家に後期ローマ帝国の関心と活動に関する価値ある見通しを提供している。編纂物としてこれは正式な法律、元老院の協議(senatusconsulta)、勅令、判例そして法学者の意見と解釈(responsa prudentum)といった著述または発布された法(leges)と、その他の規則からなる多くの資料を集積したものである。
トリボニアヌスの法典はローマ法の存続を確保した。バシレイオス1世とレオーン6世の時代に編纂された『バシリカ法典』(βασιλικός)で述べられているように、これは東ローマの法律の基礎となった。西部の地方でユスティニアヌス法が導入されたのはイタリアだけだったが(征服後の554年に出された国本勅諚による)、ここから12世紀に西ヨーロッパへ伝わり、多くのヨーロッパ諸国の法典の基礎となった。これは最終的には東ヨーロッパにも伝わりスラブ語版が著され、そしてロシアにも伝わった。ローマ法大全は今日にも影響を残している。
ユスティニアヌス1世は叔父からサーサーン朝ペルシャとの戦争を引き継いでいた 。530年、ペルシャ軍はダラの戦いで撃破されたが、その翌年には今度はベリサリウス率いるローマ軍がカリニクムの戦いで敗れている。531年9月にペルシャ王カワード1世が崩御すると、ユスティニアヌスは後継者のホスロー1世に金11,000ポンドを支払って「永久平和条約」を締結した(532年)。
東方国境の安全を確保するとユスティニアヌスは西方に目を向けた。かつて西ローマ帝国が存在したこの領域にはアリウス派のゲルマン諸国家が成立していた。
大きな行政権が各県や各州の長官に与えられる一方で、行政官(ウィカリウス)や教区の権限は取り除かれ、幾つかは廃止もされた。行政機構の簡素化が全般的な傾向だった。ピーター・ブラウンによれば徴税の専門化はギリシャ諸都市の市会の自治を弱めることにより、地方生活の伝統的構造を破壊している。ユスティニアヌスの再征服以前、530年の帝国の歳入は500万ソリドゥスであったが、550年には600万ソリドゥスに増加していたと見積もられている。
ユスティニアヌスの治世期間、東方の都市と村は繁栄したが、アンティオキアは526年と528年に地震で破壊され、そして540年にはペルシャによって略奪され住民は退去させられている。ユスティニアヌスは以前よりやや小さい規模にだがアンティオキアを再建した。
これらすべての処置にもかかわらず、帝国は6世紀の間にいくつかの大きな躓きを経験している。第一は541年から543年に発生した疫病で、帝国の人口を激減させ、おそらく労働力不足と賃金の上昇を引き起こした。人的資源の不足は540年代前半以降の東ローマ帝国軍内の蛮族の大幅な増加をもたらした。長期化したイタリア戦役と対ペルシャ戦争は帝国の財源への大きな負担となり、ユスティニアヌスは国営の郵便業務を軍事的に重要な東方経路のみに制限して他を削減したことで批判されている。
後世「大帝」とも呼ばれたように、古代末期における最も重要な人物の一人である。その治世は東ローマ帝国史における画期的な時代をなし、当時の帝国の版図を押し広げた。これは、野心的だが最終的には失敗した「帝国の再建」(renovatio imperii)に特徴づけられる。この野望はローマを含む西ローマ帝国の領土を部分的に回復したことに表される。しかしその栄光の時代も、543年の黒死病(ユスティニアヌスのペスト(英語版))が終わりの印となった。帝国は領土的縮小の時代に入り、9世紀まで回復することはなかった。
ユスティニアヌスの遺産の重要な側面は、ローマ法を統合して書き直した『ローマ法大全』(Corpus Iuris Civilis)であり、これは多くの現代国家の大陸法の基礎であり続けている。彼の治世はまた初期ビザンティン文化の興隆にも印され、彼の建築事業はハギア・ソフィア大聖堂のような傑作を生みだし、これは800年以上にわたって東方正教会の中心となった。
東方正教会では聖者と見なされており、ルーテル教会の一部からも祝福されている。
のちに皇帝ユスティニアヌス1世となるペトルス・サッバティウスは、483年にダルダニア州(英語版)タウレシウム(現マケドニア共和国スコピエ近傍)で農民サッバティウスの子として生まれた。ラテン語を話す彼の家族はトラキア系ローマ人またはイリュリア系ローマ人であると考えられている。のちに彼が用いるコグノーメンの Iustinianus は叔父のユスティヌス1世の養子となったことを意味する。彼の治世中に出身地から遠くない場所にユスティニア・プリマを建設している。母ウィギランティアはユスティヌスの姉だった。
叔父のユスティヌスは近衛隊(Excubitores)に属しており、ユスティニアヌスを養子とし、コンスタンティノポリスへ招き寄せて養育した。このため、ユスティニアヌスは法学と神学そしてローマ史について高い知識を持っていた。彼はしばらく近衛隊に勤務していたが、経歴の詳細については分かっていない。ユスティニアヌスと同時代の年代記編者ヨハネス・マララスはユスティニアヌスの外見について背が低く、色白で、巻き毛、丸顔の美男子だったと述べている。もう一人の同時代の年代記編者プロコピオスは(おそらく中傷だが)ユスティニアヌスの外見を暴君ドミティアヌスに喩えている。