唐
唐は歴代王朝の中でも後漢・明と並んで宦官悪の顕著な時代とされている。
六省の一つ内侍省が後宮の管理を行う部署である。長官は内侍監(正三品)。
唐において最初に権勢を揮った宦官は玄宗時代の高力士である。高力士は皇太子時代から玄宗に仕え、太平公主討伐などに功績を挙げて、玄宗の信頼を勝ち取るに至った。玄宗が皇太子を立てる際に高力士は忠王李璵(後の粛宗)を推薦し、玄宗はこの意見に従っている。このように玄宗からの信頼は非常に厚いものがあったが、玄宗退位後に粛宗を補佐して権勢を握ったこれも宦官の李輔国から誣告を受けて失脚している。
高力士までは宦官はあくまで皇帝の影の存在だったが、先に挙げた李輔国のころから宦官が表舞台に現れてくるようになる。さらに代宗のときの程元振などを経て、神策軍を擁した魚朝恩の台頭以後、宦官の存在は唐の中で大きな位置を占めるようになる。安史の乱により唐の南北禁軍(中央軍を参照)は壊滅しており、これに代わって神策軍を代表とする北衙禁軍が再構成される。神策軍の司令官には代々宦官が任じられることになり、宦官勢力が大きな兵力を握ることとなった。この北衙禁軍により唐は藩鎮勢力の討伐に成功し、このことで宦官の勢力は増大する。さらに藩鎮に対して宦官が監軍として監察に当たるようになり、また新たに設置された枢密使が宦官の任命されて皇帝と宰相との連絡役とされるなど、もはや宦官は宮中の中だけの存在ではなくなった。
科挙に合格することは非常に困難であり、毎年数百人の落第者が生まれていた。落第者とはいえ知識人であり、有用な人材である彼らを辟召によって藩鎮が吸収していった。
このような構造を持つ藩鎮だが、その長たる藩帥(節度使・観察使)の地位は必ずしも安定したものではなかった。牙軍の兵士は自らの待遇問題に敏感で、これが十分ではない場合は不満を抱いて兵乱を起こすこともあった。最悪の場合は藩帥を追放・殺害してすげ替えるといった事態に発展する。前述の家兵も、反抗的な牙軍に対して自衛のために個人的忠誠心の強い部隊が必要とされたものである。
820年に即位した憲宗は各反則藩鎮を武力で討伐してこれらを順地とすることに成功した。これと並行して順属州の兵権と税収を節度使から取り上げ、さらに節度使を中央から派遣される高級文官が就くこととし、任期も数年で交代するようにした。これにより藩鎮の勢力は大幅に減少し、唐はある程度中央集権を回復することに成功した。ただし河北三鎮は一旦順地化した後に再び反則となった。
黄巣の乱が起きると乱の中で成り上がってきた朱全忠・李克用らが節度使の職を帯びて、藩鎮勢力が再び形成される。しかしこの唐末の藩鎮とかつての反則藩鎮とは決定的に違う部分がある。反則藩鎮は財政基盤が弱く、大量の兵士を養うためには中央からの官費が不可欠であって、唐に対して反抗的ではあっても唐と分離して存続できない存在であった。これに対して黄巣の乱後の唐は一地方政権に堕しており、藩鎮は完全に自立した存在となった。
藩鎮間の抗争と統合が行われ、唐も907年に滅ぼされる。この後の五代政権の創業者はほとんどが節度使から皇帝となっており、五代政権自体が唐の藩鎮の性格を色濃く受け継いだものと言える。
この時期の668年に李勣を総大将に4度目の高句麗遠征を行い、新羅との連合軍で高句麗を滅ぼすことに成功している。唐はここに安東都護府をおいて支配しようとしたが、後に新羅の圧力を受けて遼東まで後退を余儀なくされる。
683年に高宗が死去すると武則天は高宗との間の子の李顕を帝位につけた(中宗)が、わずか54日でこれを廃し、弟の李旦をこれに替えた(睿宗)。当然実権は武則天にあり、彼らは武則天が皇位に登るまでのつなぎに過ぎなかった。武則天に対する反乱も684年に起きた。李勣の孫の李敬業が起こしたもので、反乱軍の中に初唐を代表する詩人の一人駱賓王がおり、駱賓王が書いた檄文を読んだ武則天はその文才に感心し、「このような才能のある者を流落させているのは宰相の責任だ」といったという。
この反乱も程なく鎮圧され、690年に遂に武則天は帝位に登り、国号を周とした。中国史上唯一の女帝である。睿宗は皇嗣に格下げされて武の性を賜った。
武則天の政治は女性が皇帝になったこと、武承嗣・武三思ら武氏一族、薛懐義や張易之・張昌宗兄弟など武則天の寵愛を受けた者たちなどが権力を握って専横したということ、酷吏を使って密告政治を行ったことなどで評判が悪い。