人形峠
ところが、太平洋戦争後の1954年(昭和29年)になって、天神川本流や三徳川の上流域でウラン鉱が見つかるようになり、本格的な調査の結果、1955年(昭和30年)11月12日に県道倉吉津山線の頂上付近でウラン鉱の露頭が発見された。当時は日本中でウラン鉱の探索が行われており、この鉱山が当初の見立て以上に有望そうであることが伝えられると一躍注目を集めることになった。このときに鉱山は「人形峠ウラン鉱」と命名され、旧来の打札越もこれ以来、「人形峠」と呼ばれるようになった。発見地点には現在「ウラン鉱床露頭発見の地」の碑が設置されている。
鉱山の開発とともに、県道には峠を越えて倉吉と津山を結ぶバス便が通るようになった。峠の岡山県側に広がる高清水高原は観光地として開発が始まり、ウラン採掘と精錬を行う原子燃料公社の施設も建設された。1963年(昭和38年)には県道が二級国道179号に昇格し、さらに1981年(昭和56年)には峠付近の難路をバイパスするための人形峠トンネルが開通した。人形峠トンネルは両県の標高600メートル付近を結び、全長1,865メートル、総事業費は32億円あまりだった。これと前後して中国自動車道が開通しており、国道179号は鳥取県中央部と山陽・近畿地方を接続する重要路として交通量も増えたが、バイパス化によって峠の頂上付近には一般車の通行は激減した。
人形峠層のエリアには、川ができて古い花崗岩を侵食した。この花崗岩には微量のウランが含まれており、これがウラン溶液となって溶け出し、古人形谷の川底で堆積した。このウランを含む川底の砂が砂礫岩をつくり、人形峠周辺に高品位のウラン鉱を含む鉱床ができた。その代表を人形石(にんぎょういし、Ningyoite、(U,Ca,Ce)2(PO4)2?1?2H2O)と呼ぶ。人形石は日本で初めての本格的なウラン鉱石であり、資源価値を有する最も重要なウラン鉱物とされている。
人形石の理想式はCaU(PO4)2?nH2O(n=1~2)であるが、実際にはセリウムなどいくらかの希土類元素を含んでいる。黒色の粉状・微細柱状の新鉱物である。
人形峠付近のウラン鉱床は、古人形谷と、小鹿川や加茂川の上流に散在している。特に古人形谷では、人形峠と辰己峠にはさまれた東西10キロメートル、南北5キロメートルの範囲にいくつもの鉱床が発見されている。
これらの鉱床の中でも、特に有望なのが古人形谷の最上流端にある人形峠付近の鉱山で、人形峠鉱山と命名されている。ここでは、0.052%の品位を有する370万トンのウランが確認されている。
1次鉱石である人形石は鉱床の非酸化帯に分布し、黄鉄鉱、石膏や有機物とともに産出する。これが地下水に曝されて酸化すると、2次鉱石として燐灰ウラン石になり、褐鉄鉱などとともに産出する。人形峠付近でウラン鉱石となったものは、人形石と燐灰ウラン石のほか、閃ウラン鉱、燐銅ウラン石、カルノー石、ウラノピル石、ウラノフェン、ベータウラノフェン (Beta-Uranophane)、ランキル石 (Ranquilite)、ウィークス石(英語版)、リンウラニル石(英語版)、ジッペ石(英語版)がある。