徳川宗家
出自は賀茂氏とも、在原氏ともいわれ、明確でない。清和源氏新田氏の末裔と自称する世良田親氏が三河国松平郷に住む松平信重の娘を娶って継ぎ。松平親忠(江戸時代の系譜では松平家第4代とする)を祖とする安城松平家(安祥とも)を直接の祖先とし、戦国時代に松平清康の代に大きな勢力を持つようになった。広忠を経て元康(徳川家康)の代の初期には駿河国の今川氏に属していたが、1560年(永禄3年)の桶狭間の戦い後には尾張国の織田氏に属し、1566年(同9年)に徳川氏と改称した。
織田信長の死後は豊臣秀吉と争ったが、最終的に臣従し1590年(天正18年)に武蔵国江戸に転封された。
徳川家康は秀吉の死後に起こった1600年(慶長5年)の関ヶ原の戦いで勝利を収めて天下人となり、1603年(慶長8年)に征夷大将軍に就任し、江戸幕府を創設した。以降、1867年(慶応3年)に15代慶喜が大政奉還をするまでの15代264年の間、徳川宗家が将軍職を継承して、日本の実質上の支配者として、武家社会を含む日本社会全体の頂点に君臨した。
家康は将軍職を徳川氏が世襲する体制を固めるために1605年に三男秀忠に将軍職を譲った(その後も家康は死ぬまで大御所として実権は握っていたとされる)。秀忠は次男家光(長男長丸がいたが、既に早世していた)に将軍職を譲って第3代将軍とした。徳川将軍家の男子による将軍職の世襲を確立するため、歴代の当主は多くの側室を大奥に抱えて血統の保持に努めた。しかし、宗家はたびたび実子を欠き、近親の分家や家康の子を祖とする徳川御三家や御三卿から養子を迎えて家系をつなぐことが少なくなかった。第4代将軍家綱に直系の子が無く、徳川将軍家の直系は幕府が始まってから77年で途絶え、傍系である弟綱吉を養子として第5代将軍とした。その綱吉の実子も早世し、家綱の弟で綱吉の兄徳川綱重の長男である甥家宣が第6代将軍となった。家宣の跡は実子家継が継ぎ、第7代将軍となり、家光・家綱父子以来、32、3年ぶりに父子による世襲が実現したが、1716年(正徳6年)に数え年8歳で夭折。