義昭
応永11年(1404年)、室町幕府3代将軍・足利義満の子として誕生。
母親は不明だが、応永13年(1406年)に裏松重光の養子として養育されていた義満の3歳になる男子・妙法院殿が年齢的に義昭と同一人物と考えられている。重光は義満の正室康子の兄弟であり、そこに養子あるいは里子に出されたということは、生母もまたそれ相応の社会的地位を持つ出自だったと推測されている。また「妙法院殿」という称号は、義昭がはじめ妙法院で出家する予定だったことを示す。
応永21年(1414年)に大覚寺に入って出家し、同26年(1419年)に大僧正俊尊を導師として灌頂を受け、応永29年(1422年)と同34年(1427年)に東寺長者に補任されている。2度目の東寺長者補任の翌応永35年(1428年)、ひとり息子の義量(第5代将軍)の死後、後継者を定めないまま幕政を執っていた兄義持(第4代将軍)が危篤に陥ると、仏門にあったその4人の弟の中から次の室町殿をくじ引きで決定することになった。義持の死後公表された次期室町殿は11歳年長の異母兄・青蓮院門跡義円(第6代将軍足利義教)であった。
義教は幕府権力再建に尽力したが、猜疑心が強く些細な理由で処罰や殺害された武家や公家が相次いだことから人々から「万人恐怖」と呼ばれ恐れられた。永享6年(1434年)には義昭の養父裏松重光の嫡男である義資が何者かに殺害されたうえ首を持ち去られるという事件が起こるが、これも義教の指図によるものとの噂がすぐに立ち、やがてこれが公然の秘密と化した。