ル・ヴェルネ収容所
スペインから最初の難民の波が押し寄せたのは、フランスとの国境に近いイルンが1936年9月3日、サン・セバスティアンが9月13日に陥落した後のことである。1937年春にフランシスコ・フランコが率いる反乱軍(ナショナリスト軍)は攻撃の矛先を北部に向け、3月末からバスク攻撃を開始し、4月26日にゲルニカを爆撃した。6月から10月にかけてビルバオ、サンタンデル、アストゥリアスが陥落し、北部地方が制圧されると、再び難民の波が押し寄せ、民間人・軍人約10万人がフランスに亡命。1938年春にはアルト・アラゴン(スペイン語版)から25,000人がピレネー山脈を越えてフランスに到着した。こうした難民の多くは後にカタルーニャ経由でスペインに戻ることになるが、他国に亡命する者、フランスに残る者も少なくなかった。
1936年6月5日に成立したレオン・ブルム内閣は、当初はスペイン人民戦線政府を支持したが、1937年7月に訪英し、スペイン問題についてスタンリー・ボールドウィン首相と会談した際に同意が得られず、平和維持のためには英国との連帯が必要との判断から、臨時閣議で不干渉主義政策を採用。国境の警備を強化することになった。1938年4月8日に第二次ブルム内閣が崩壊し、10日にエドゥアール・ダラディエ内閣が成立。内相に就任したアルベール・サロー(フランス語版)は、「敵性外国人」の追放を求める通達を発し、6月13日にスペイン国境が閉鎖された。