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中国では、紀元前4000-3000年新石器時代の馬家浜文化地域で水田跡が発掘されている。有事のために貯蔵されたり、死者の埋葬時に共に埋められたりした皮付きの米が、新石器時代の遺跡から発掘されている。
中国以外における水田での耕作は、日本では弥生時代に、フィリピンでは先史時代に、ベトナムでは新石器時代に、朝鮮半島では無文土器時代中期に始まったとされている。
稲田は、日本列島や朝鮮半島から中国の長江流域、東南アジアを経てガンジス水系に至る、稲作栽培を農耕の中心に据えるモンスーン・アジアを中心に見られる。