大空のサムライ
『大空のサムライ』(おおぞらのサムライ)は、太平洋戦争において「撃墜王」と言われた坂井三郎の自叙伝的な航空戦記。
坂井三郎の最初の戦記にあたるものは1953年(昭和28年)に出版協同社より刊行された『坂井三郎空戦記録』である。これとは別の新作としてマーチン・ケイディンなどとの共著で『SAMURAI!』が出版されている。『大空のサムライ』は、それらと別に1972年(昭和47年)7月12日に光人社より初版が刊行された書籍である。
ただし、それぞれの著書にゴーストライターの存在が指摘されている。作家の神立尚紀の取材では、『坂井三郎空戦記録』は福林正之が坂井への取材や独自の取材などをもとに書き、『SAMURAI!』はフレッド・サイトウによる坂井へのインタビューをもとにケイディンが脚色して書き、『大空のサムライ』は光人社社長の高城肇がアメリカ的な空戦活劇である『SAMURAI!』を坂井と相談して日本向けに直したことを坂井も認めている。ケイディンが撃墜数を創作するなど、内容に関しても実際の記録との食い違いやフィクションが多数存在する。
特技監督の川北紘一は、本作品が映画初監督である。川北の起用は、東宝社内で「メカなら川北で間違いないだろう」との推薦が挙がったことによる。
川北のこだわりにより、航空機のミニチュアはすべて新規造形で、過去の作品からのフィルム流用もないとされている。かつて東宝で戦記映画を手掛けた円谷英二の作品には零戦はほとんど登場しておらず、川北は円谷とは違う自分なりのディテール描写を目指し、軽い機体である零戦を飛翔させることの素晴らしさや軽快さを表現しようと試みたと語っている。
当初、川北は零戦に似た実機を探したが見つけられず、ミニチュアで撮影することにしたものの、実景の空で撮るためラジコンを用いることとした。しかし、当時のラジコンの性能では操作不能となって墜落することが多く、用意していたラジコンが次々と損壊していった。空中戦では、墜落にあわせて着火や発煙を行う必要があったが、この操作もラジコンで行おうとするとタイミングを合わせるのが難しいため、電気着火をタイマー式にし、設定した時間に合うよう飛行機を動かすという方法をとった。川北は、初日から飛行機が落ち、フィルムも1万フィート回してしまうなど、前途多難であったことを述懐している。
片脚の故障のため着陸に失敗した零戦の炎上シーンは本編版と特撮班でそれぞれ撮影され、特撮班によるものが採用された。本編班では当初の打ち合わせ通り、胴体着陸となった機体から搭乗員が脱出する場面を撮影していたが、特撮班では機体が転倒し搭乗員も死亡するシークエンスを本編班の許可を得ぬまま撮影したことから問題となった。結局、両方のラッシュを見比べた結果、川北案が採用されることとなった。
クライマックスでは日本で導入されたばかりのフロントプロジェクションが使用されている。