徳川光圀
自分の考えに反対したので殺しただけだ。それを御上が問題にするのはおかしい。自分は年貢もきちんと納め、御上の法にも違反していない。いったい何の罪で牢に入らなければならないのか」と言った。それを聞いた光圀は「五常の道(仁義礼智信)さえ知らない(倫理観を持たない)者を殺すのは藩主の誤りである」と考え、男に論語の講釈を聞かせた。三年目に男は親殺しの罪の重さを知り、自ら死刑にするよう願い出た。光圀は男が自分の非を悔い改めたと聞き、初めて処刑を命じたという。
『桃源遺事』によれば、隠居した光圀は松前藩から献上され江戸屋敷で飼育していたタンチョウヅルを西山荘(現在の茨城県常陸太田市)に放したが、この鶴を長作という男が殺してしまった。長作は捕らえられ、激怒した光圀は「自ら成敗する」と言って長作を牢から引き出した。光圀は「憎い奴め。憎んでも憎み足らぬ」と言って長作を斬り捨てようとしたが、「この者を殺しても鶴は生き返らぬ。禽獣のために人を殺すわけにはいかない。許してやれ」と言い長作を追放した。さらに光圀は「このような者が無一文で放り出されれば、またどこかで悪事を働くしかないだろう。どこかに落ち着くまで銭と米飯を与えてやれ」と命じた。作家の仁科邦男は「生類憐みの令で徳川綱吉は犬殺しの犯人を極刑に処したが、光圀は愛する鶴を殺されても犯人を助命したばかりでなく、犯人の更生に手を貸した。光圀の方がよほど生類を憐れみ、人命を尊重する名君だった」と評している。
光圀が18歳の時、『史記』「伯夷伝」を読んで感銘を受け、それまでの素行を改めて学問に精を出すようになった。この経験により、紀伝体の日本の史書を編纂したいと考えるようになったと、後年、京都の遣迎院応空宛の書簡(元禄8年10月29日付)に書いている。没後15年後に書かれた『大日本史』の序文には「善は以て法と為すべく、悪は以て戒と為すべし、而して乱賊の徒をして懼るる所を知らしめ、将に以て世教に裨益し綱常を維持せんとす」とあり、紀伝体の史書を編み歴史を振り返ることにより、物事の善悪や行動の指針としようという考えであった。個人がいかなる役割を果たしたかを明らかにし、それにふさわしい「名」をその人物に与えるという、儒教の正名論に基づいたものである。
また、遣迎院応空宛の書簡には、武家に生まれたが、太平の世のため武名が立てられないので、書物を編纂すれば後世に名が残るかもしれない、とも書かれており、後世に名を残すことも目的だったようである。