ポル・ポト
カンボジア政府との和解を試みた腹心のソン・センとその一族をポル・ポトは1997年に殺害。その後クメール・ルージュの軍司令官タ・モクがポル・ポトを「裏切り者」として逮捕して終身禁錮刑(自宅監禁)を宣告。タ・モクは1998年4月に新政府軍の攻撃から逃れて密林地帯にポル・ポトを連れて行った。
ポル・ポトは心臓発作のため1998年4月15日に死去と発表された。しかし、遺体の爪が変色していたことから毒殺または服毒自殺の疑いもある。遺体は兵士によって古タイヤと一緒に焼かれた後、そのままその場所に埋められた。ポル・ポトの後妻と後妻との間に生まれた1人娘が火葬に立ち会った。後妻と娘は「世間が何と言おうと、私達にとっては優しい夫であり、父でした」と発言。埋葬直後には墓は立てられなかったが、のちに墓所が建てられた。墓碑などはなく、粗末な覆屋の看板に「ポル・ポトはここで火葬された」とのみ記されており、溶けかかったタイヤとともに遺骨が土の上に、むき出しの状態で置かれている。以前はここに建物が建てられていたとも言われるので誰かが墓を破壊したとも見られている。死後アンロンベンに豪勢な廟が建てられたタ・モクとは対照的である。
ポル・ポトの生年や幼少期の生い立ちの説明は資料や文献によって異なる。
また、ロン・ノル政権は汚職が蔓延し都市部しかコントロールできなかったため、シハヌークの人気とアメリカ軍によるカンボジア爆撃は、クメール・ルージュへの加入者を増加させ、ポル・ポト派の勢力拡大に有利に働いた。
また、食糧生産も大打撃を受けた。1969年には耕作面積249万ヘクタールを有し米23万トンを輸出していたカンボジアは、1974年には耕作面積5万ヘクタールとなり28万2000トンの米を輸入し、米の値段は1971年10リエルから1975年340リエルにまで急騰した。1971年アメリカ会計監査院の視察団はカンボジアの深刻な食糧不足を報告している。
こうした状況のなか、都市部はアメリカからの食糧援助で食いつなぐことができたが、援助のいきわたらない農村部では大規模な飢餓の危機が進行しつつあった。ベトナム戦争の不安定化、特に「ベトナムの聖域を浄化する」アメリカ軍のカンボジア猛爆がなければクメール・ルージュが政権を獲ることもなかったであろうという考察もある(ウィリアム・ショークロスの1979年の著書『Sideshow』がこの点に触れている)。
民主カンプチアの国民の多くは自動車どころか移動手段を所有することも禁じられて徒歩を強いられていたにもかかわらず、ポル・ポトらは黒い農民服を身にまといつつメルセデス・ベンツを公用車に使用していた。原始社会に戻すために文明の利器を殆ど一掃したため、手作業で運河やダムなどの灌漑施設や、総延長1万5000キロもの巨大な水路が建設された。
更に生産された米の多くは中華人民共和国からの武器調達のための原資として飢餓輸出に回されたため、国民の多くは飢餓、栄養失調、過労による死へと追いやられていった。このような惨状を目の当たりにしたポル・ポトは、自身の政策の失敗の原因を政策そのものの問題とするよりも、カンボジアやオンカー内部に、裏切り者やスパイが潜んでいるためであるとして猜疑心を強めた。このような猜疑心は、後に展開される党内での粛清、カンプチア人民への大量虐殺の大きな要因の一つとなっていった。
ポル・ポトや強制収容所の所長だったカン・ケク・イウらオンカーの幹部の多くは高学歴でインテリ出身だったが、高度な知識や教養はポル・ポトの愚民政策の邪魔になることから眼鏡をかけている者(ポル・ポトの右腕ソン・センは眼鏡をかけていたにもかかわらず)、文字を読もうとした者、時計が読める者など、少しでも学識がありそうな者は片っ端から殺害しており、この政策は歴史的にも反知性主義の最も極端な例とされる。