婦人と召使
ヘラルト・テル・ボルフ『拒否された手紙』1657年頃 アルテ・ピナコテーク所蔵
ハブリエル・メツー『手紙を受け取る少女』1658年頃 ティムケン美術館所蔵
カスパル・ネッチェル『黒い封の手紙』1665年 国立シュヴェリーン美術館(英語版)所蔵
暗い背景は召使が女主人に手紙を渡す瞬間のドラマを引き立てる役割を果たしている。この背景はフェルメールの本来的な描写ではなく、以前の背景には緑のカーテンが描かれていた。しかし長い年月の間に顔料の色彩が変化し、現在の暗い背景になったことが判明している。実際に右に引かれたカーテンの襞は現在でも確認することができる。かつてはこのカーテンがフェルメールによる描写なのか疑問視されていた。1809年のジャン=バプティスタ=ピエール・ルブラン(英語版)による絵画のエングレーヴィングではカーテンが欠けていたため、ルブランが意図的にカーテンを省略したのか、それとも後から追加されたのかという問題が論じられた。この疑問に対して、1950年に当時のフリック・コレクションの主任修復士ウィリアム・サー(英語版)は、カーテンが構図の不可欠な要素であると見なした。
またフェルメールが死去したとき背景は未完成のまま残されていたが、売却できるように他の画家によってカーテンの背景として塗りつぶされたのではないかとも主張されたが、2018年に実施された科学的調査はカーテンによって少なくとも4人の人物像が覆い隠されていることを明らかにした。おそらくフェルメールは画面奥の背景に複数の登場人物が描かれたタペストリーないし絵画で装飾された壁面を設定していたが、後に女性像に注意を向けさせるため、緑のカーテンで塗りつぶしたと考えられている。