明
元末からの騒乱により中国は荒廃し、特に華北は一面荒野が広がるほどの状態であった。一方で江南地帯の荒廃はそれほどでもなく、強い経済力を有していた。農民出身の洪武帝は江南が強い力を持つことを警戒して、重農抑商の政策を取っていた。農本主義的な朱子学の振興もその一環であり、商人出身者の科挙受験も厳しく制限された。しかしそれでも江南の経済力は成長を続け、明全体の経済の中心として活躍する。
ー歴代皇帝ー
太祖洪武帝(朱元璋 在位1368年 - 1398年)
恵宗建文帝(朱允炆 在位1398年 - 1402年)洪武帝の皇太子朱標の子。
成祖(太宗)永楽帝(朱棣 在位1402年 - 1424年)洪武帝の子。建文帝の叔父。
仁宗洪熙帝(朱高熾 在位1424年 - 1425年)永楽帝の子。
宣宗宣徳帝(朱瞻基 在位1425年 - 1435年)洪熙帝の子。
英宗正統帝(朱祁鎮 在位1435年 - 1449年)宣徳帝の子。
代宗景泰帝(朱祁鈺 在位1449年 - 1457年)宣徳帝の子。正統帝の弟。
英宗天順帝(朱祁鎮 在位1457年 - 1464年)第六代正統帝の重祚。
憲宗成化帝(朱見深 在位1464年 - 1487年)正統帝の子。
孝宗弘治帝(朱祐樘 在位1487年 - 1505年)成化帝の子。
武宗正徳帝(朱厚㷖 在位1505年 - 1521年)弘治帝の子。
世宗嘉靖帝(朱厚熜 在位1521年 - 1566年)成化帝の孫。正徳帝の従兄弟。
穆宗隆慶帝(朱載坖 在位1566年 - 1572年)嘉靖帝の子。
神宗万暦帝(朱翊鈞 在位1572年 - 1620年)隆慶帝の子。
光宗泰昌帝(朱常洛 在位1620年8月 - 9月)万暦帝の子。
熹宗天啓帝(朱由校 在位1620年 - 1627年)泰昌帝の子。
毅宗崇禎帝(朱由検 在位1627年 - 1644年)泰昌帝の子。天啓帝の弟。
洪武帝は劉基ら朱子学者を重用し、永楽帝の教科書政策もあって、朱子学は国定学問としての地位を保持していた。しかし、朱子以降の朱子学にはあまり思想的な進展は見られないとの指摘がある。これについて国定になり、思想が固定化されたせいだとも朱子による学問の体系化があまりにも完璧なものであったためにそれ以後の朱子に到底及ばない学者にとっては進展が無いのだとも言う。
しかし、明代の思想において最も特筆すべきはなんと言っても王陽明による陽明学(中国では王学と呼ばれる。陽明学は日本において付けられた名である)の成立である。陽明学では心即理・知行合一・致良知を唱え、明代を通して思想的発展を遂げる。明代後期、陽明学的土壌の中で三教一致説が隆盛し、中国思想界はかつてのような進展を見せる。
その一方で、1582年にイエズス会員マテオ・リッチらによってキリスト教カトリックがもたらされる。明政府高官の中には、キリスト教に興味を示した者も多数存在したが、それはマテオ・リッチの布教態度に負うところが大きい。明人では、代表的なキリスト教信者として徐光啓の名を挙げることができる。また、マテオ・リッチは坤輿万国全図(中国を中心とした世界地図)を作成した。