硫酸還元菌
硫酸塩は海水、堆積物、腐敗した有機物に富む水に広く存在する。また、熱水噴出孔、酸性鉱山排水場、油田、世界で最も古い孤立した地下水も含むような地下深部などの、より厳しい環境にも存在する。硫酸還元菌は、嫌気性環境でよく見られ、有機物の分解を助ける 。これらの嫌気性環境では、発酵菌が大きな有機分子からエネルギーを取り出し、得られた有機酸やアルコールなどの小さな化合物は、アセト菌やメタン菌、そして競合する硫酸還元菌によってさらに酸化される。
有毒な硫化水素は硫酸還元菌の排泄物であり、その腐った卵のような臭いは、自然界に硫酸還元菌が存在することの目印になることが多い。塩性湿地や干潟の硫黄臭は硫酸還元菌が原因である。硫化水素の多くは、水中の金属イオンと反応し、金属硫化物を生成する。硫化第一鉄(FeS)などのこれらの金属硫化物は不溶性で、しばしば黒色または茶色であるため、汚泥の色が濃くなる。
ペルム紀-三畳紀の絶滅イベント(2億5000万年前)には、激しい無酸素現象(海洋無酸素事変)が起こり、硫酸還元菌が海洋生態系の支配勢力となり、大量の硫化水素を産生したようである。
硫酸還元菌は、その代謝の副産物として、周囲に存在する無機水銀をメチル化することにより、神経毒性のあるメチル水銀を生成する。この生物濃縮性の水銀の水系における主要な供給源であることが知られている。