新羅
有力な勢力となった農民出身の甄萱が892年に南西部に後百済を、新羅王族の弓裔が901年に北部に後高句麗を建て、後三国時代に入る。新羅の孝恭王は、これに対抗する事ができず酒色におぼれ、新羅の領土は日増しに削られて行き新羅は滅亡の道をたどることになる。
恵恭王(在位:765年-780年)の時代に入ると767年の大恭・大廉の兄弟の大規模な反乱を始めとして内乱が相次ぎ、政治的混乱の中で恵恭王は776年正月に教書を出し、律令体制を強固に推進した景徳王が唐風に改名した百官の名称を旧来のものに戻した。
最終的に780年に恵恭王は王妃とともに殺害された。以降、反乱と簒奪が常態化し滅亡に至るまで王位は不安定なものとなった。『三国史記』ではこの恵恭王殺害以降の衰退の時代を「下代」と呼んでいる。
恵恭王に代わって王位に就いた宣徳王は、782年閏正月、唐に対して朝貢を行った。勢力を強めている渤海に備え、北方面の守備に努め、781年7月には浿江(大同江)以南の地に使者を送って安撫し、また782年2月には漢山州(京畿道広州市)の住民を浿江鎮(黄海北道平山郡または金川郡)へ移住させている。
建国神話に現れる辰韓の六村はのちの新羅六部であり、王都金城(慶州市)に居住してそれぞれ自立的な政治的集団として存在していたが、王都外部に対しては王京人として結束して優位性を保ち続けた。新羅が周辺諸国を取り込んで領域を拡げていく過程で、これら六部の優位性を維持するために、元来は六部の内部的な身分制度が拡大していき、骨品制が成立したものと考えられている。六部の名には高句麗の五部と類似したものがみられる。六部の勢力は均等でなく、強大なものもあれば弱小で他の部に付属する程度のものもあった。また六部のうち三部はそれぞれ神話上の3つの王家(朴氏・昔氏・金氏)と関係が深い。第3代の儒理尼師今9年(32年)に、元の六村に対して部名を改めるとともに姓を下賜したと伝えられているが、『三国史記』と『三国遺事』との間でも伝える内容が異なっており、姓の表記については高麗の前半期に整備されて付加されたとする見方もある(→井上訳注1980 p.54)。
さらに翌552年には高句麗と百済の争いの中で漁夫の利を得る形で漢城(現:ソウル)を手中に収めて「新州」を置き、朝鮮半島の西海岸に勢力を伸ばした。漢城は元々百済の首都であったが、475年に高句麗によって奪われた都市であり、新羅の行動は百済との関係悪化を招いた。しかし553年、百済の聖王が率いる軍勢を新羅軍が撃破し、聖王を戦死させたことで漢城周辺の確保は確定した。562年には伽耶地方の大伽耶を滅ぼして占領し、洛東江下流域の伽耶諸国が新羅の支配下に入った。この時代、領土の拡大に伴い地方統治組織が整備される一方で、王都では仏教の隆盛とともに寺院建築、仏教儀礼が盛んとなり、花郎と呼ばれる貴人の私邸をリーダーとする青年組織が制度化されるなど、新羅国家の制度的な基礎が整っていった。
この国力増強を背景として、564年に北斉に朝貢し、その翌年「使持節東夷校尉楽浪郡公」に冊立された。次いで568年に南朝の陳にも朝貢した。こうした独力による南北両王朝との外交関係の構築は新羅が高句麗や百済と並んで東アジアの中で確固たる地位を確保したことを象徴するものであった。こうした新羅の拡張と中国王朝との関係構築は、その両者によって挟まれる高句麗に脅威を与え、高句麗が570年に始めて倭国に使者を送って外交関係の構築を模索するなど、国際関係の変化をもたらした。
張保皐のもとに集結した金祐徴らの一派は838年3月に軍事活動を起こし、祐徴派の金陽が武州(光州広域市)を下してさらに南原小京(全羅北道南原市)を陥落させた。12月になって金陽が武州鉄冶県(全羅南道羅州市)まで軍を進めたところで新羅王閔哀王は金敏周を派遣して迎撃したが、金陽軍の前に壊滅した。839年1月19日、金陽軍が達伐(大邱広域市)にまで及び、王は禁軍を用いて防戦に努めたがかなわず、兵の半数以上が戦死した。この敗戦を聞いた王の側近は皆逃げ出してしまい、王も殺害された。祐徴は王の儀礼を以て閔哀王の屍を埋葬し、また、古礼に則って即位式を執り行い、王位を継承し、神武王として即位した。しかし、神武王は病で同年、死す。その子文聖王は、政権交代に役のあった張保皐に官位を与えるが、張保皐は不満を持ち、846年、清海鎮(全羅南道莞島)で反乱を起こしたが、王軍は張保皐の暗殺に成功する。
しかしながら、これらの動揺は地域社会にも波及し、9世紀末には、農民の反乱や豪族の独立が頻発する。
第42代の王興徳王は、唐の文宗からは、〈開府儀同三司・検校太尉・使持節大都督・鶏林州諸軍事・兼持節充寧海軍使・新羅王〉に冊封されて以降、唐への朝貢を続けて文物の招来に努め、827年に唐に入った旧高句麗系の僧の丘徳は経典を持ち帰った。また、828年に帰国した金大廉が茶を持ち帰り、新羅での喫茶が盛んになった。827年に漢山州(京畿道広州市)瓢川県から速富の術(すぐに富貴になれる方法)という信仰が流行り出す。政府は教祖を遠島へ流刑とした。
832年の春夏の旱魃、7月の大雨で凶作となり、餓えた民衆が盗賊となって蜂起する。10月には各地に使者を派遣して慰撫に努めた。翌833年にも凶作で民が飢餓に苦しみ流行り病で多くの死者を出すと、834年10月には王自らが巡幸して民に穀物を分け与え、民心の安定を図ろうとした。同834年には、身分の上下に応じて色服・車騎・器物・家屋などの区別を厳然とさせて違反者には刑罰を用いるとする教書を発布して、奢侈を禁じるとともに王都の住民に対する身分序列を明確化させることとした。この教書の中で規定された身分序列は「真骨・六頭品・五頭品・四頭品・平人のそれぞれ男女」としており、7世紀中葉に成立していた王族を中心とする身分序列である「骨制度」(聖骨・真骨)に対して「頭品制度」とされる。これら骨制度・頭品制度をあわせて新羅の骨品制度という。
377年の前秦への遣使が高句麗と共同で(高句麗の影響下で)行われたことに見られるように、新羅の登場は高句麗と密接にかかわっている。初期の新羅は高句麗に対し相当程度従属的な地位にあった。382年に新羅は再度単独で前秦への遣使を行っているが、これもその地理的条件から見て、高句麗の承認があって初めて可能であったものと考えられる。同時に新羅は建国初期から倭人の脅威にも晒されていた。『三国史記』「新羅本紀」は建国初期からたびたび倭人の侵入があり戦いを繰り返していたことを記録している。また、西隣の百済、それに同調する伽耶諸国とも対立しており、それらに対して倭が軍事支援を行っていたとも伝えられる。
4世紀末から5世紀にかけてこうした状況は『三国史記』や韓国で発見された中原高句麗碑などの発掘史料、そして何よりも広開土王碑など多くの史料によって良く示されている。広開土王碑は新羅を高句麗の属民として描くとともに、この時期に朝鮮半島で行われた大きな戦いを記録している。それによれば高句麗は古より百済を「属民」としていたが391年に倭が百済、新羅を「臣民」としたために出兵し倭軍を撃退した。