メートル法化
十進法は、接頭語を付けて分量・倍量を表すメートル法では必須の部分である。これにより計算が簡素化される。インド人は数学的な計算のために十進法を使用したが、日常の目的のために十進法の使用を最初に主張した人物はシモン・ステヴィンであり、1585年の著書『十進法』(La Thiende)によってであった。彼の小数の表記法は使いづらいものであったが、後に小数点の導入によって克服された。小数点は、バルトロメオ・ピティスクス(英語版)が書いたとされる『三角法』(1595年)で最初に使われたものである。
1668年に刊行された『真性の文字と哲学的言語にむけての試論』(An Essay towards a Real Character and a Philosophical Language)で、ジョン・ウィルキンス(英語版)は、メートル法のコンセプトに非常に近い単位系を提案している。彼は、秒を時間の基本単位とし、最下点を1秒ごとに通過する(つまり周期が2秒の)振り子の長さを長さの基本単位とすることを提案した。彼が「スタンダード」(standard)と命名したこの長さの単位は、今日の単位では994 mmになる。また、立方スタンダードの枡に入れた蒸留した雨水の質量を質量の単位とし、これを「ハンドレッド」(hundred)と呼んだ。十の冪数で基本単位を作るために彼が提案した名前は、その当時使われていた単位の名前であった。
ローカルな都市間のまたは国家の計量の標準を保持しようとする努力の一例には、1641年のスコットランド法や、1824年の帝国単位の標準化がある。後者はいまでもイギリス国内で使用されている。後期帝政中国では、一度領域内の容積の単位の統一に成功していたが、1936年の公式調査では、尺が200 mmから1250 mmまでの53種類、升が500 mLから8 Lまでの32種類、斤が300 gから2500 gまでの36種類もあった。 このような状況の下で、革命下のフランスは、結果として今日の世界の多くで使われている国際単位系(SI)につながるメートル法を作った。
単一の国際的な計量単位系への要望は、進展する国際貿易と、世界的な共通の標準を商品に適用する必要性から生じた。別の国で作られた製品を購入しようとする会社にとって、製品が説明した通りに到着することが保証される必要がある。中世のエルは、その値が規格化できなかったので、ほとんど放棄された。国際単位系の主要な利点の一つが、単にそれが国際的であることであり、それが国際標準になるにつれ、それに対応する国への圧力は増大した。しかも、全ての国際単位が少ない基本単位(特にメートル・キログラム・秒は、日常的に使用する大多数の計量を網羅する)に基づき、機械的な10倍→100倍→1000倍による十進法の接頭語(後のSI接頭語)を当て嵌める行為によって全ての倍量・分量を網羅できるので、教えるのも学ぶのも容易である。
これは、メートル法以前の単位と対照的である。
例えば、長さの単位には「フィート」「インチ」「ライン」「ヤード」「マイル」があり、フィート>インチ>ライン>ポイントは12倍→144倍→1728倍による十二進法の単位系だが、これらを除くと比率も12倍、144倍、1/12、1/144、3倍、1760倍と一定ではないため、覚えるのが大変である。フィート系列は十二進法なので3分割や4分割は容易である(例:1/3フィート=4インチ、1/4フィート=3インチ、1/9フィート=16ライン=1インチ4ライン)が、「12倍」や「1/144」を意味する接頭辞が使用されなかった。
しかし、メートル法によって示される値は機械的に十倍ごとに変わり、例えば「1フィート=12インチ=144ライン=1728ポイント」のような接頭辞の無い複数の単位を混合して使用することはないので、加減乗除が容易である。更に、電気・力などのための単位が国際単位系の一部であり、一貫性のある方法ですべて相互に関係づけられるので(例:1 J = 1 kg·m·s = 1 V·A·s)、科学の測定と計算は大いに簡素化される。