皇后
中国における君主号は、殷・周時代は「王」、秦代以降は「皇帝」であるが、それ以前の古い称号として「后」が存在した。王・皇帝に君主号が変遷して後、后はそれに次ぐ称号とされた。王、皇帝に次ぐ存在は王・皇帝の正妃ないし母親である事から、皇帝の正妃を皇后、皇帝の母親を皇太后と称するようになった。
語意からは、皇帝が「天」の権威に基づく称号であるのに対し、皇后は后土というように「地」に基づく称号である。
皇后になれる資格について、宮外から名門の娘を皇后として直に迎える例はありますが、既存の妃から皇后に上り詰めた例が主流であり、それは年功序列・家柄・太子母・品格・寵愛などの理由によって選ばれた。
また、正式な皇后として立てられたわけではないが、皇后に贈された例もある。しかし、礼法上の待遇は正式な皇后よりも低い。
皇帝即位前に亡くなった正室は、夫帝によって皇后に追贈された(初例:東晋の元帝の正室・虞孟母)。
皇帝の寵妃は、夫帝によって皇后に追贈された(初例:呉の大帝の側妃・歩練師)。
皇帝の生母は、国母として皇后に贈された(初例:前漢の文帝の生母・薄姫)。
皇帝の正配に擬される妃は、皇后に贈された(初例:前漢の武帝の側妃・李夫人)。
正式な敬称は殿下。皇后の住居から中宮、長秋宮、椒房などの別称もある。口頭言語について、娘娘の敬称が使用されている。自称(謙称)は小童、小君。皇帝は皇后に対し、梓童、子童の愛称を用いたという。
日本の皇室には、そもそも姓がなく、名字も当然ないが、中国の歴代王朝の君主は姓を持ち、皇后には原則として異姓の者がなった。中国の皇后は従って、皇后が出身した一族の姓で呼ばれ、唐朝第3代の皇帝である高宗の皇后は「武」の姓を持つ一族出身であったので、「武皇后」が正式名であった。しかし後に、皇帝位を簒奪して自ら皇帝を名乗り、新王朝を開くと共に王朝名を周とした(武周と称する)。武照は皇帝としては武則天と呼ばれる。中国歴代王朝の中で唯一の女帝である。