幼学綱要
1879年(明治12年)に明治天皇が啓蒙主義を批判して仁義忠孝を中心とした儒教主義を公教育の中心とすべきとする教学聖旨を文部卿寺島宗則と内務卿伊藤博文に示したが、その実際の執筆者が元田であった。これに対して伊藤博文は「教育議」を提出し、欧米の知識を急ぎ導入すべきことを奏上した。元田は更にこれに反論する「教育議附議」を上奏し、仁義忠孝を国教とすべきことを譲らなかった。この元田と伊藤の論争は、明治初期の教育政策をめぐる伝統的思想と進歩的思想との論争であったといわれている。
文部省が教学聖旨を奉じて徳育振興策を進めるのと並行して、宮内省では『幼学綱要』を計画編集した。天皇は、教学聖旨を下した前後、元田に対して幼少の児童に仁義忠孝の道徳を明らかにするための教訓書を編纂すべしという旨を伝えた。元田は高崎正風・仙石政固らとともに編纂作業を行い1881年(明治14年)夏に一応の完成を見たものの、西洋の事例を削除することになり、最終的に元田の修訂によって完成されて、松本楓湖の図画を添えて印刷頒布された。