ヴェスパシアーノ・ゴンザーガ
ルイジ・ゴンザーガ(イタリア語版)とその妻イザベッラ・コロンナ(1513年 - 1570年)の間の一人息子として生まれた。マントヴァ侯フェデリーコ1世の次弟ジャンフランチェスコ・ゴンザーガ(英語版)に始まるサッビオネータ伯爵家(イタリア語版)の4代目当主である。生後1年で父を亡くし、母がスルモナ公フィリップ・ド・ラノワ(英語版)と再婚したため、父方の叔母ジュリア・ゴンザーガ(母方の継祖母でもある)に引き取られて養育され、叔母に高度な人文主義教育を施された。
1540年に祖父ルドヴィーコ・ゴンザーガ(イタリア語版)が亡くなると家領を相続した。1541年にスペインのバリャドリッド宮廷に引き取られて王太子フェリペ(後のフェリペ2世)の小姓となり、3年間の宮廷生活を経て当時の最高水準の教養人の1人に育った。特に数学と建築学の造詣の深さは群を抜いており、これらの学識は後年の建設事業においてその価値を発揮することになる。ヴェスパシアーノはフェリペ王太子やその父親の神聖ローマ皇帝カール5世に非常に可愛がられ、1548年から1549年にかけてのフェリペのイタリア・ドイツ旅行にも随行した。
1558年にスペイン宮廷のグランデの特権を授けられた。サッビオネータ領主としての爵位は伯爵だったが、1565年に侯爵(Marchese)、1574年に公(Principe)、1577年に公爵(Duca)と順調に陞爵した。1585年に金羊毛騎士団の騎士に叙任された。
1551年から1552年にかけ、スペイン軍の一員としてオスマン帝国およびフランスとの戦争に従軍した。