皇太后
太后という単語自体は、君主の母を指して用いられた言葉である。称号の初出は、秦の昭襄王は即位したあと、嫡母の恵文后と区別するため生母の羋八子(後世では宣太后と呼んでいる)に太后の号を授けた事例である。漢の時代から、在位中の皇帝の嫡母は皇太后となった。嫡母が既に亡くなった場合だけ皇帝の生母は皇太后の称号を授けられた(例:漢の文帝の生母薄姫)。明・清の時代では、在位中の皇帝の生母と嫡母を並び尊崇して「皇太后(前者を聖母皇太后、後者を母后皇太后)」と呼ぶ。互いに優劣はないが、儀式に母后皇太后の方が聖母皇太后より格上である。敬称は殿下。
皇太后の位は、親世代という立場に立った皇帝の未亡人に与えられる。したがって、以下が皇太后の位に登ることはなかった場合である。
先代の皇帝は退位した場合には、太上皇帝となった。対応として太上皇帝の嫡妻は太上皇后と称され、皇太后と区別して用いられた。