かわせみ やませみ
特急「くまがわ」は、2004年3月13日の九州新幹線鹿児島ルート部分開業の際に、熊本駅 - 人吉駅間を運行していた同名の急行列車を特急に格上げする形で運行を開始した。「くまがわ」の列車名は1959年4月1日に運行を開始した門司港駅 - 人吉駅間運行の準急列車に初めて用いられた。1966年3月1日に急行列車に格上げされた。1980年10月1日には博多駅発着に変更され、博多駅 - 熊本駅間は快速列車として運行されるようになった。また、人吉駅以遠は普通列車として同じ肥薩線の吉松駅や、湯前線(現在のくま川鉄道湯前線)湯前駅まで乗り入れていた時期もあった。
1989年3月11日のダイヤ改正によって、運行区間が現行と同じ熊本駅 - 人吉駅間に変更された。本数もそれまでの1往復から4往復に増発された。これにより、熊本市と熊本県南部地域の都市間輸送の性格がより濃くなった。2000年3月11日のダイヤ改正より6往復運転となった。これは同改正をもって廃止された宮崎駅発着の急行「えびの」の熊本駅 - 人吉駅間を編入したため。
2004年3月13日の鹿児島ルート部分開業の際に熊本駅 - 人吉駅間の優等列車はすべて特急に格上げされた。この際、発着の「九州横断特急」が人吉駅まで延長運転する形態になり、熊本駅発着列車は「くまがわ」とされた。これに伴い、2系統の列車が運行されるようになった。この詳細は「九州横断特急」の項目も参照。2011年3月12日のダイヤ改正で、熊本駅 - 人吉駅間の特急列車はそれまでの6往復から5往復に削減された。
特急「かわせみ やませみ」は、肥薩線を運行する観光列車として、2017年(平成29年)3月4日に運行を開始した。いわゆる「D&S列車」(デザイン&ストーリー列車)のひとつであり、「D&S列車」としては11番目に位置付けられている。
熊本駅 - 人吉駅間の特急列車は、2016年(平成28年)3月26日のダイヤ改正で「くまがわ」が廃止、「九州横断特急」が豊肥本線・日豊本線内のみでの運行となったため一旦消滅していたが、「かわせみ やませみ」の運行開始と、熊本駅 - 人吉駅間で快速運転を行っていた「いさぶろう・しんぺい」が同区間のみ特急列車に格上げされたことで、1年弱で復活することとなった。
2020年7月4日、令和2年7月豪雨により運行区間である肥薩線熊本駅 - 人吉駅間が不通となり、2023年3月現在も長期運休が続いている。そのため肥薩線での運行を行えなくなった。
同年8月8日からは、肥薩線応援企画として鹿児島本線門司港駅 - 博多駅間で「かわせみ やませみ」と「いさぶろう・しんぺい」が併結して土休日を中心に1日1往復運転された。2022年7月2日から同年8月26日までの間は、約2年ぶりに「かわせみ やませみ」編成単独での運転となった。この運行は2022年9月19日まで続けられた。
2022年9月23日ダイヤ改正からは、運行区間を豊肥本線熊本駅 - 宮地駅間に変更した上で土休日を中心に1往復運転を開始した。