エイブラハム・リンカーンの前半生
1808年12月にはシンキングスプリング農園を200ドルの現金と幾らかの借金で購入していた。
歴史家のウィリアム・E・バートンに拠れば、リンカーンの生物学上の父はエイブラハム・エンローであるという「南部の幾つかの地域で様々に流された」噂があるということである。この噂はエンローが死んだ1861年に始まっていた。バートンはこの噂が「初めから終わりまで嘘」であると片付けている。エンローは表向きリンカーンとの結びつきを否定したが、私的にはそれを認めたと報じられている。
リンカーンの両親は、奴隷制を拒んだが故に大きな教会組織から離れたバプテスト教会の信者だった。リンカーンは幼い頃から反奴隷制という考え方に馴染んでいた。しかし、両親の教会や他の教会の信者となることはなく、若者として信仰をばかにしていた。
父のトーマスが土地を購入してから3年後、父よりも前にハーディン郡巡回裁判所に登記されていた権利証が顕れてリンカーン家は移転を余儀なくされた。トーマスは1815年に敗訴するまで訴訟を続けた。法定費用のために一家の家計は困難な状況になった。1811年、数マイル離れたノブ・クリーク沿いで230エーカー (0.9 km2) の農場から30エーカー (0.1 km2) の土地を借りることができ、そこに転居した。その土地はローリングフォーク川の流域にあり、その地域でも最良の農地に入っていた。当時リンカーンの父は地域社会で尊敬される成功した農夫であり大工だった。
巡回裁判に参加した他の多くの弁護士とは異なり、リンカーンには不動産投機や事業が生む利益、あるいは農園から補助収入を生む手段がなく、概してその稼ぎは法律実務のみで得ていた。1840年代に年収1,500ドルから2,500ドルとなり、1850年代初期には3,000ドル、1850年代半ばには5,000ドルにまで増やした。
リンカーンとハーンドンの事務所が引き受ける訴訟では、刑事事件の比率が当初は低く、1850年にはサンガモン郡巡回裁判所の訴訟の18%に関わり、その比率は1853年に33%にまで増えた。1期務めたアメリカ合衆国下院議員から戻ってきたとき、リンカーンはシカゴの法律事務所の共同経営の申し入れを断った。厳密に取り扱う訴訟の量で見ると、リンカーンは「疑いも無くイリノイ州中部で傑出した弁護士の一人」だった。連邦裁判でも声が掛かり、シカゴの連邦裁判所北部地区裁判所で重要な訴訟の依頼が来るようになった。
リンカーンはその法律家としての経歴の中で奴隷制に関わる訴訟を少なくとも2件、扱った。1841年、イリノイ州最高裁判所の「ベイリー対クロムウェル事件」では、奴隷であると主張された女性について、イリノイ州では「法律上の推定は(中略)あらゆる人が肌の色に関係なく自由である」と主張、その女性が売られることを防いだ。1847年、ロバート・マットソンという者が奴隷をイリノイ州に連れてきて逃亡され、取り戻そうとした。「通行の権利」はイリノイ州でも尊重されるべきと主張して弁護したが、結果は敗訴だった。ドナルドは、「マットソンの訴訟もクロムウェルの訴訟もリンカーンの奴隷制に関する見解を示したと見るべきではない。
リンカーンが強く支持してきたアメリカの西方拡張は、特にミシシッピ川を使った交易業者にとっては経済的脅威と受け止められた。1856年、1隻の蒸気船がミシシッピ川に架かる鉄道橋第1号の橋脚に衝突した。ロックアイランド鉄道がイリノイ州ロックアイランドとアイオワ州ダベンポートの間に渡した橋であった。この蒸気船主は橋が航行の邪魔になると主張して、損害補償を訴え出た。リンカーンは法廷で鉄道会社の弁護を行って勝訴し、水路に架ける橋の陸路の権利を確保することで、西方拡張の障害となる訴訟経費の問題を取り去った。
刑事事件のうちリンカーンが扱った最も著名な事案はウィリアム・「ダフ」・アームストロングの弁護で、被告は1858年にジェイムズ・プレストン・メッツカー殺人の容疑で起訴され、。当人はリンカーンの友人ジャック・アームストロングの息子だった。この事件では目撃証言の信用性に異議申し立てするために、当時としてはまだ珍しかった司法判断によって成立した事案を援用した。そして証人が嘘の証言をしたと示し、有名になった。目撃者が深夜に犯罪を目撃したという証言に反論した後、農民暦を取り出して月が低い角度にあったと示し、視認性が非常に落ちていたはずだと語った。ほとんど全てがこの証拠に基づき、アームストロングは無罪となった。
リンカーンはその23年間にわたる法律実務の経歴で、イリノイ州だけでも5,100件の訴訟に関与した。これらの多くは令状請求の手続きのみだったが、他の訴訟には時間を掛け真摯に取り組んだ。リンカーンとその共同事業者はイリノイ州最高裁判所に400回以上も出廷した。
リンカーンはホイッグ党員で党指導者のヘンリー・クレイを賞賛する者であり、1846年の選挙でアメリカ合衆国下院の1期に選出された。下院議員として新参者であり、特に権力があったり、影響力のある人物ではなかった。リンカーンは米墨戦争に反対を唱え、その原因がジェームズ・ポーク大統領の「軍事的栄光 - 血の雨の後に出来る魅力的な虹」への野望にあるとして反戦の演説を行った。またテキサスの境界に関する大統領の主張に異議を唱え、アメリカ合衆国のどの「地点」で最初の血が流されたかを教えるよう要求する「スポット決議」を提案した。1848年1月、「アメリカ合衆国大統領によって始められた不必要で違憲な戦争」という言葉を加えるよう委員会に型どおりの決議案を差し戻す修正案の手続き投票で、ホイッグ党は82票対81票で民主党を破った。この修正は成立したが、決議案が委員会から再提出されることはなく、投票に付されることもなかった。
1844年の大統領選挙を思い出し、支援してくれる可能性のある自由土地派有権者に、ホイッグ党は同じように奴隷制に反対しているのであり、唯一の問題は奴隷制の拡張に反対してどのようにすれば最も効果的に投票を行えるかを訴えた。彼らの候補者であるマーティン・ヴァン・ビューレン元大統領に投票すれば反奴隷制の票を分けることになり、民主党候補者のルイス・カスを当選させてしまうことになると訴えた。
テイラーが大統領に当選し、その政権では恐らく米墨戦争の間のテイラーをリンカーンが批判したことを思い出して、遠隔の地であるオレゴン準州の知事職しかリンカーンに提案できなかった。リンカーンはこれを受け入れれば、急成長しているイリノイ州での経歴が終わりになると判断して、それを辞退した。リンカーンはその代わりにスプリングフィールドに戻り、法廷弁護士として生活を立てて行くことにそのエネルギーの大半を振り向けた。そのために郡から郡へ馬の背で広範に旅を続けることになった。