死の組
グループDでは、優勝経験国3チームに囲まれ「草刈り場」と見られていたコスタリカが初戦でウルグアイに逆転勝ちすると、続くイタリア戦にも勝利し最終的にグループリーグ首位通過を果たした。一方、イングランドはイタリア戦・ウルグアイ戦に連敗しコスタリカ戦を前にグループリーグ敗退が決定し、グループリーグの残る一枠を賭けた直接対決ではウルグアイが勝利したため、欧州の優勝経験国が揃ってグループリーグで敗退することとなった。
グループGではFIFAランク一桁順位を誇るポルトガルがドイツとの初戦に臨むも、ペペの一発退場やウーゴ・アルメイダおよびファビオ・コエントランの負傷交代もあり0-4の大敗を喫し、続くアメリカ戦で試合終了間際のゴールで辛うじて同点に追いつくが、最終的にはドイツ戦の大敗が祟ってグループリーグ敗退となった。一方アメリカは初戦、過去2大会で敗れているガーナに勝利し、ドイツに続き2位でのグループリーグ突破を果たした。初戦のアメリカ戦を落としたガーナは続くドイツ戦で一時はリードを奪うなど奮戦したが、ポルトガル戦を前にケヴィン=プリンス・ボアテングおよびサリー・ムンタリが代表から追放されるという騒動もあり、勝ち星のないまま大会から姿を消した。
首位通過したのはグループF同様北欧のデンマークであり、セネガルは本大会の開幕戦で前回優勝のフランスを1-0で破るという波乱を巻き起こしグループを2位通過、フランスは1引き分け2敗で大会から姿を消した。 梅雨を配慮していつもの大会よりも早めの開催日程でクラブシーンからの休養が少なかった事が、ビッグクラブでの激闘に疲弊した選手を多く抱えたフランス、アルゼンチンに不利に働いていたほか、フランスはジダンの故障欠場やシュートがポストやクロスバーに当たる不運が続いたこと、アルゼンチンはベロンの不調や対戦国の守備的な戦術に苦しんだことなどが敗退の要因となった。
韓国国内では、開催国である韓国とアメリカ、ポルトガル、ポーランドが揃ったグループDを「真の死の組」と呼んだ。ちなみにルイス・フィーゴやマヌエル・ルイ・コスタらを擁したポルトガルも過去最高との呼び声も高かったが、事前の調整の失敗やコンディション不良、韓国戦では疑惑の判定によって2人も退場者を出す苦しい展開となったこともあり、グループリーグで敗退した。
1986 FIFAワールドカップの組み合わせ抽選後、ウルグアイのオマル・バロス監督はウルグアイ、西ドイツ、デンマーク、スコットランドが集ったグループEを死の組と表現して世間に広まった。この大会から94年大会までは、4か国中2か国ないし3か国が決勝トーナメントに進出できることになっており、結果的に死の組でグループリーグ敗退に終わったのはスコットランドだけであった。ウルグアイはグループの行方を決するスコットランド戦でラフプレーを繰り返して批判されたが、バロス監督は「死の組? ああ、今日のグラウンドには人殺しがいたよ。主審(フランス人審判のJoël Quiniou)だね」と発言した。