デロス同盟
こうして次第に同盟はアテナイが他の諸ポリスを支配する機関へと変貌していった。こうした状況を指して、「アテナイ海上帝国」と形容する歴史家もいる。
こうした「アテナイ海上帝国」の台頭に対し、スパルタをはじめとするペロポネソス同盟側のポリスは懸念を抱いた。またアテナイはエーゲ海だけでなくペロポネソス半島の反対側に位置するイオニア海にも勢力を伸ばすようになり、イオニア海を商業活動の主な舞台としてきたコリントスなどと対立するようになった。
アテナイの専制的支配に対してデロス同盟から離反するポリスが現れるとペロポネソス同盟側がこれを支援したり、対立するポリスの一方が同盟に加わると他方は反対側の同盟に加わったりする動きもみられた。
紀元前431年には両者の対立は頂点に達してペロポネソス戦争が勃発。紀元前404年、アテナイの敗北が決まるとデロス同盟は解散した。
ペルシア戦争(第二次遠征)においては、紀元前480年のサラミスの海戦および紀元前479年のプラタイアの戦いによりペルシア軍が敗れて撤退し、ギリシアには(一時的に)平穏が訪れた。しかしペルシア軍の攻撃による被害の爪痕は各地に残り、ギリシアの人々の間にはペルシア軍の再来襲を危惧する懸念が広まっていた。
プラタイアの戦いで全ギリシア軍の総指揮を執っていたスパルタのパウサニアスの評判はあまり良くなく、傲慢とされた。またスパルタの監督官庁(エフォロイ)がペルシャとの内通をでっちあげて追放し死に追いやった。こうした背景から、ギリシア諸国の多くはスパルタに反発することとなった。他方、ペルシア軍の撃退で功績を挙げていたアテナイの評価は高まっており、その結果、ペルシアに対抗するための新同盟はアテナイを中心とするものとなった。
紀元前478年〜477年の冬にギリシア諸国の代表者がデロス島に集まり、そこでデロス同盟が正式に結成された。
結成当初の目的は対ペルシア軍事同盟であったが、紀元前449年に「カリアスの和約」が結ばれた後は対ペルシア軍事同盟としての意味を喪失する。その対策として、アテナイが保有する200隻の三段櫂船を輸送船として運用することにより、経済・文化交流の意味合いが加わってゆくことになる。