根北線
根北線は全線で平坦区間が3パーセントほど、20パーミル以上の急勾配区間が16パーセントほどを占める路線で、気動車の速度は約32 km/h が限度であり、斜里 - 越川間12.8 kmに24分をかけて運行していた。
一方、斜里 - 標津間には網走と根室を結ぶ国道244号がすでに全通しており、1970年(昭和45年)当時斜里バスによるバス路線が5往復/日運転されていた。このバスは斜里 - 越川間を鉄道より若干遅い程度の27分で結び、利用人員は国鉄の2倍を数え今後の道路整備による時分短縮が見込まれた。また、沿線の自家用車保有台数は当時0.9台/戸と当時の全道平均(0.4台/戸)よりも高かった。
加えて沿線人口は開通直後の1960年(昭和35年)の2300人から末期には1785人と2割強減少しており、延伸予定区間もほとんどが山岳地帯であり人口は稀薄であった。
以上の事情から急速に旅客数が減少し、上記の通り1969年(昭和44年)の1日平均乗車人員は1960年(昭和35年)比70%の100人まで落ち込んだ。