プラスチックリサイクル
炭化は焼却と異なり、プラスチックの構成成分のうち大部分の炭素原子を残して他の成分を気化し炭として回収するものである。理論上大気中への二酸化炭素排出量が焼却よりも少ないことから地球温暖化への悪影響が少なく(炭化率100%なら二酸化炭素排出は原理上0%だが実際の炭化率はプラスチックの種類により異なる)、リサイクル不可能なプラスチックでも実施できることから、実用的なプラスチック廃棄物処理法として多くの研究が進められ、実際にハワイの海岸漂着プラスチック廃棄物処理への応用が行われた。問題となるのはポリ塩化ビニルなど塩素を含むプラスチックからは塩化水素が発生し炭化炉を腐食し、大気中に排出すると大気汚染につながることであるが、前処理により先に塩素を除去するなどの方法も開発されている。処理後に残留する炭は各種用途があり商用化されているものもあり、文字通り廃棄物から新たな製品への直接のリサイクルを実現させている。
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化学的リサイクリング(原料リサイクリング、または三次リサイクリング)ではプラスチック材料ポリマーはそのもともとの原料であった化学的な構成単位(モノマー)に戻し精製され、それから再び新品のプラスチック材料(バージンプラスチック)に化学的に重合される。 この工程で不純物、添加剤、染料、およびポリマー中に存在していた化学結合の欠陥が除去されるため、理論上無限のリサイクリングが可能になる。 しかし実際には、工業的なスケールで信頼性を持ってモノマー分解する化学的技術がすべてのポリマータイプについて存在しているわけではないことと、設備および運転コストが極めて高価なことから、化学的リサイクルは機械的リサイクルよりも未だはるかに一般的ではない。ポリマーのモノマーへの分解、精製、および再重合化は大量のエネルギーを必要とするため、化学的リサイクリングのカーボンフットプリントは通常は機械的リサイクリングよりも大きくなり、地球温暖化防止の観点からはメリットは少ない。 PET、PU、およびPSはポリマーからモノマーへの再分解が化学構造上比較的可能でさまざまな程度で商業的に実施されているが、 PP、HDPE、LDPEなど大半のリサイクルプラスチックであるポリオレフィンタイプポリマーの化学的リサイクリングははるかに困難である。
2018年に、日本では約4%の世界最高の化学的リサイクル率であったが、機械的リサイクリングの23%と比較するとまだまだ低く、 日本よりリサイクル率の高いドイツでさえわずか0.2%と低迷している。
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世界各国の一部はプラスチックのリサイクル率に関する国全体の公式統計を公表しているが、人口中心地に限定された部分的なリサイクル率しか集計していない国もあるため、国々の間の正確な比較を行うのは困難である。
* 正式には「国」ではないが、リサイクルに影響を与える法律は EU レベルで制定されることがよくある。
2012年には、欧州連合で25.2メガトンのプラスチックが消費され、そのうち62%(15.6メガトン)が回収され、40%(9.6メガトン)が市町村固形廃棄物(MSW)として処分された。回収されたプラスチック廃棄物の15.6メガトンのうち、約6.6メガトン(消費量の26%)がリサイクルされたものの、残り(約9メガトン)はおそらくrefuse-derived fuel (RDF)へ転換されたり焼却(エネルギー回収使用分含む)された。
オープンループリサイクル(二次リサイクル、またはダウンリサイクルともいう)は最も一般的なリサイクルで、 プラスチックの品質はリサイクルの度に低下し最終的にはリサイクルできなくなる。それでも新しいプラスチックの需要を減少させる可能性があることから、 ライフサイクルアセスメントによれば環境上有益とされている。。しかしそれがもともと製造されていなかった不要製品の生産につながると、環境上むしろ有害である。
再生プラスチック品質の低下は、新品のプラスチック材料(バージンプラスチック)と混合溶融することで緩和される。むしろ適切な溶融流動係数を持たせるために新品材料の代替として使用されることもある。 一方品質の低い混合プラスチックは需要は限られてくる。例えば色が褐色系になり、屋外家具やプラスチック製の疑似木材として使用される。強度は弱いが低コストなので、強度確保のため厚い板で生産される。
リサイクルプラスチックを布に変える利用が、家庭用インテリアおよび室内装飾品産業で広がりつつある。PETボトルをフリースや他の繊維生地にリサイクルすることは一般的な例であり、PETリサイクリングの大部分を占めている。 生産される生地のメートルごとに約90本のPETボトルが埋立廃棄されるのを防ぐとされている。そこではボトルは生地を製造する地元で収集され、種類と色によって分別・処理され、フレーク状に粉砕される。これは次いで繊維状に押し出され、その後、テクスチャ加工、糸染めが行われ、難燃性処理が施される。
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