小百合葉子
1901年(明治34年)、静岡県引佐郡都田村滝沢に誕生した。8歳のときに父と死別した。母は実家の川名村へ帰り、葉子は跡取りとして家に残った。大伯父や使用人らに囲まれて不自由ない生活であったが、母恋しさに家を出て、川名の母のもとへ身を寄せた。滝沢と川名は1里程度の距離であったため、葉子は双方の村を行き来して育った。
小学校を卒業後の1914年(大正3年)、浜松市の西遠実科高等女学校(後の静岡県西遠女子学園)に入学した。女学校3年の頃、幼少時に孤独感を味わったことから、多くの子供たちを支える職業として教員を志した。しかし師範学校の受験のために役所から書類を取り寄せたところ、戸籍上での自分の登録が庶子であることが判明した。父は長男、母も男子のいない家の長女であり、互いに家の跡取り同士のために正式な結婚ができず、母は山下家の籍に入っていなかったのである。このために教員の道を諦めざるを得なかった。
葉子は失望し、将来を失った自分に勉強は不要として、すぐさま校長室に駆け込み、退学を申し出た。当時の校長である岡本巌が退学後の進路を尋ねると、葉子は「日本一の不良になります」と答えた。
この子供に留まらず、公演先では同じようなことが続き、「私のお小遣い」といって恥ずかしそうに金を渡す少女、大量の5円玉を紐に通した首輪を葉子の首にかける学校もあり、葉子をさらに涙させた。
同1963年、葉子ら数人が沖縄にわたっての事前交渉を経て、劇団たんぽぽ沖縄後援会が発足して、沖縄公演が実現した。同1963年11月11日には当時のNHKの人気番組『私の秘密』に、「沖縄の子供たちへ演劇を運んで行く者」として、葉子が出演した。このときには放送作家の西沢実が沖縄公演を励ますために作った詩『沖縄にとぶたんぽぽ』を、中村メイコが朗読した。
同1963年11月12日、初の沖縄公演が開始された。本土から離れた沖縄では、葉子らは大歓迎され、新聞、テレビ、ラジオでも大きく報道された。同1963年11月21日に那覇市の城北小学校での開催では、開演前まで騒がしかった数百人の小学校たちが、開演後は次第に舞台に吸いつけられ、文字通り劇に溶け込むほどの反応を示した。終演後は喝采が送られ、「面白かった」「楽しかった」など、初めて見る教育劇に話を弾ませていた。
約4か月間にわたって行われた沖縄公演は、教育界に反響を広げた。以後、沖縄公演は劇団たんぽぽの恒例行事となり、葉子の存命中に1966年(昭和41年)まで3回にわたって行われ、葉子は沖縄で三度の正月を迎えた。葉子の、地味ではあるが文化的な努力は政府筋からも認められ、40万円の援助金まで支給されるに至った。
葉子が戦後に児童劇団を創立して、長野県下を始め近県で公演したことは、『松本市史』において、戦後いち早く子供の情操教育に寄与したと評価されている。演出家の道井直次は、葉子の中央の演劇界から地方に根ざした児童演劇への転身ぶりを「私たち演劇人の鑑」、中央に依存せず中央に屈しない独立独歩の地方劇団の運営を「全国の地方劇団の範」「全国の児童・青少年たちの希望の灯」と評価している。
児童文学者の望月正子は、戦前は華やかな中央での名声を得ていた葉子が、敗戦直後には敢えてその名声を捨てて、荒廃で荒んだ子供たちのために劇団を興し、長年にわたって日本中を回ったことについて、児童文化の心を学んだと語っており、その半生を1982年(昭和57年)にノンフィクション童話『たんぽぽおばさんの旅』(小学館、ISBN 978-4-09-286019-3)として著している。
沖縄公演時の葉子の評価は、沖縄では神格化されているといっても良いほどであった。ある老女は不治の病気を患っており、何度も死のうと思っていたが、葉子らの劇を見て、「生きることの嬉しさを悟った」と涙した。