熊野筆
いくつかの企業ではニクソン・ショック以降赤字に転落したと証言している。
1981年度のデータでは、化粧筆が伸びていたものの、画筆は横ばい、工業用刷毛はポリ容器油差しの普及により減少している。1985年プラザ合意後の円高進行は熊野筆企業の海外進出に拍車をかけることになる。現在化粧筆世界トップシェアの白鳳堂にとっては1995年にカナダの化粧品メーカーであるM・A・C(英語版)とのOEM契約が転機になったという。
こうした中でまず海外で化粧筆の品質が認められることになり、ハリウッドセレブ御用達、あるいはパリコレのメイクアップアーティストが認めた筆、と謳われるようになった。これに1990年代後半から国内メディアで熊野の化粧筆が取り上げられ始め、同じ頃美容ブームやメーク専門女性誌が創刊されたことにより注目され始めた。そして2011年なでしこジャパンへの国民栄誉賞記念品として取り上げられたことで国内での知名度が一気に上がることになった。
近代に入り呉市と広島市が急速に近代化そして消費地として発展していくが、熊野はちょうどそれらの中間に位置しそれらから影響を受けず近代化が進まなかったことから結果として家内工業である筆作りがこの地の基幹産業となった。逆に京都(京筆)・大阪・東京(江戸筆)といった江戸時代の主要産地は産業の近代化に接したことよって停滞していき、戦後に川尻・豊橋・奈良で4大産地が形成されていった。
閉ざされた地で基幹産業となったことから住民のみならず行政と地域をあげて発展のため努力していった。熊野の子どもは小さいころから見ているため仕事を早く覚え、さらに優れた筆司は指導に尽力した。
基本的に零細産業であることから好景気になれば他業種へ転職するものがでるため、需要は増えても産地として拡大しなかった。それに加えて製造において高い技能が必要となる部分は簡単に外へ流出することがなく機械化も困難であったため、熊野町外の市町村で筆作りが盛んにならず製筆の大企業が生まれなかった。そのため結果的に熊野町内に集約されていった。
そうした地で問屋制家内工業が発達つまり問屋を中心として職人や業者が密に連携し分業体制が進んだ。そのため高級品から普及品までいろいろな種類の筆の生産に迅速に対応でき、かつ量産化も進めやすかった。こうして、学校での習字の普及や高度経済成長などの好景気と需要が急増するタイミングで他産地よりも迅速に対応できた。
他の伝統工芸品と同じようにごく小規模の独立した家内工業・問屋制家内工業・マニュファクチュアの3形態からなるが、熊野では地域内で分業制が進む中でこれらが複雑に入り組んでいる。毛を扱う部分は「筆司(ふでし)」と呼ばれる職人による手工業によるところが多いため機械化できず、筆軸の材質が木の場合のみ一部で機械化が進められている。比較的大きな工場は戦後発達した画筆・化粧筆のもので、原料の特性および販売展開から海外に製造拠点を持つ会社もある。
昭和初期には町民の9割が何らかの筆作りに携わったころもあったが、近年広島市のベッドタウン化し他からの流入者が増えたため現在では町民の約1割、約2,500人(毛筆1,500、画筆500、化粧筆500)が携わっている。筆作りは旧来から男仕事と言われているが熊野では女性の比率が高く、女性初の筆職人の伝統工芸士は熊野の筆司であり、現役の女性伝統工芸士は他産地より多い。パートや内職としての主婦の労働力は安価な普及品製造に大きな力となっており、熊野の筆踊りの中で「筆の都よ 熊野の町は 姉も妹も筆つくる」と唄われているところにも表れている。
毛筆だけに限れば年間約1,500万本、1日あたり約5万本製造している。外国産の安価な普及品との競争と、技能習得まで時間を要することと単価の問題から後継者がなかなか定着して育たないことが、現在熊野筆での問題となっている。
江戸時代から昭和初期にかけて国内ではいろいろな所で筆の生産が行われており、広島県内においても熊野や川尻の他にも山県郡・佐伯郡・広島市・安佐郡・呉市・西城村・世羅郡・双三郡・尾道市・深安郡・福山市で生産されていた記録が残る。その中で原毛・筆軸などの筆の原材料に乏しく江戸(東京)や大阪・京都のような消費地から遠い熊野で筆の生産が大きく発展していった根拠については史料が少ないため検証できておらず、現在の定説は熊野周辺の史料によるものでほぼ構成されている。
以下、熊野で筆作りが発展していった要因を1987年熊野町史刊行委員会がまとめたものを主として示す。
熊野は海抜約250mの周囲を標高約500mの山々に囲まれた狭い盆地(熊野盆地)の中にある。昭和初期以降に交通網が整備されるまで広島・呉・矢野・海田などへは長い峠道を通らなければならず、事実上閉ざされた地だった。それに加えて農業以外の産業はこれといってなかったため、何らかの副業で生活を支えなければならなかった。
農閑期の副業として出稼ぎが行われるが家を守る女性にとっては副業として筆作りは都合が良かった。筆は小さく軽いためカバンに詰めれば安易に運搬できることから、交通網が発達していなくても行商することができた。女性にとっても筆作りの作業は比較的高齢でもできるためパート・内職としていい仕事になった。