贖命重宝
用いて命を贖うがために、道路渋難にして、財の得難き時にすなわち当に出して用いるべし。善男子、諸仏如来秘密の蔵も、またまた是の如く未来世のためなり。諸の悪比丘、不浄物を蓄え、四衆のために如来は畢竟して涅槃に入ると説き、世典を読誦して仏経を敬せず。是の如き等の悪の世に現るる時に、如来はこの諸悪を滅し、邪命利養を遠離することを得しめんと欲するがために、如来則(すなわ)ち為にこの経を演説す。もしこの経典秘密の蔵の滅して現せざる時、当に知るべし、その時に仏法則ち滅せん。善男子、大涅槃経は常にして変易(へんやく)せず...
涅槃経の経文を要約すると、「涅槃経は如来が蔵している秘密であり、涅槃経以前の教説には説いていないものである。これを蔵するのは、もし今後、賊や悪王が来て命を奪おうとしたら、蔵している宝を差し出してその命を贖うのと同じで、未来に悪い比丘(坊主・僧侶)が現れて『釈迦如来は入滅して涅槃に入ってもうこの世にはいない』と説いた場合に、この秘密の蔵である涅槃経を演説すべきであり、もしこの涅槃経が現れなかった時は、仏法は滅する」というのが、経文上の本来の意図である。したがって厳密にいえば、この経文には涅槃経が宝であり、法華経が命であるなどとは書かれていない。したがってあくまでも智顗が、法華経を涅槃経より優位と判断して、この涅槃経の経文を解釈したものとされる。
智顗が活躍し天台宗が興隆した当時は、涅槃経を所依とする涅槃宗は単なる学派となり実践力が薄れていたこともあり、智顗が教学と実践を兼ね備えており、これらの解釈を盛んに主張したことに対抗できず、涅槃宗は吸収合併されるに至った。しかし近年の仏教学においては、これらは智顗による強引な解釈(ドグマ)であったという指摘もある。