小錦八十吉 (6代)
KONY ISLAND - FMヨコハマ
KONISHIKI LEALEA SUNDAY - FM NACK5
全国こども電話相談室 - TBSラジオ
前頭4枚目から出直しとなった休場明けの1986年9月場所は12勝3敗の好成績で、翌11月場所は関脇に復帰。1987年1月場所で10勝、同年3月場所で11勝、そして再び大関昇進を懸けた同年5月場所では12勝を挙げ、3場所関脇の地位で合計33勝12敗を挙げ、5月場所後に小錦は念願だった大関昇進を果たす。さらに外国出身力士としては史上初めての大関誕生ともなった(同時に大関・北勝海も第61代横綱に昇進した)。
それから横綱を期待されたものの、最大の苦手北天佑に苦杯を嘗めさせられたり、膝の故障の影響で勝ち越しても8・9勝止まりの成績が続いたり、1988年(昭和63年)9月場所は3勝12敗という、15日制における大関としての皆勤最多敗タイ記録(当時、現在では2009年3月場所の千代大海・2016年5月場所の照ノ富士の2勝13敗)の大敗を喫してしまう。また同年9月場所直後には、面倒を見ていた弟弟子の元幕内・南海龍が飲酒をめぐるトラブルから突如廃業し、さらに数日後師匠の高砂親方が心労の影響からか脳溢血で急死するなど身辺でも不幸が相次いだ。元号が昭和から平成に変わった1989年(平成元年)1月場所は3勝8敗と負け越してから途中休場、同年9月場所も皆勤ながら5勝10敗と負け越したりで、勝ち越しても最後まで優勝争いに加わる成績はほとんど残していなかった。
X-ファイル ディプスロート役(スカパーフェクTV!版)
1日の食事を5回に少量ずつに分け、1口の食事を2分かけて食べる練習を行い、小錦は後にこの時について「相撲界で1日2食のドカ食いをしていた僕には本当にきつかった」と述懐している。「これじゃあ、せっかくの食事もおいしくないよ」というぼやきを、妻は笑顔で無視し「はい、ゆっくり食べてね」と付きっきりで見守ってくれた。半年間に渡って食習慣改善を行い講習を受けたが中々手術の許可が下りず、ハワイに渡ってから1年1ヶ月後の2008年2月、ようやく胃の縮小手術を受けた。
術後、急激に痩せたので尿酸値が急上昇して持病の痛風が悪化し、痛みで寝たきりになることもあった。しかし手術の甲斐あって3か月で70kg減量し230kgになった。2009年7月には174kgまで減り、それまでは座って行っていたコンサートでの歌唱も立って行うことが可能になった。減量で余剰となった皮膚の切除を決意するも脈が1分間に38しかないスポーツ心臓の持ち主だったため、術中術後管理の困難さから手術を承諾する病院捜しに難航するが10時間を費やす大手術で21kg分を切除。体重は153kgとなり既製服も着れるようになった。減量中は複数回に渡る膝の手術も行い歩行も改善されている。
減量がここまで成功した背景には外科手術のみならず、これまでにない食事制限が関係している。
しかし次の11月場所、小錦は通算4度目の大関角番ながら絶好調、初日からストレートの8連勝で角番脱出。12日目に北勝海に敗戦となり連勝は11でストップしたが、最後まで優勝を争った千代の富士には、13日目の直接対決で勝利する。そして千秋楽では琴ヶ梅に勝って14勝1敗、ようやく悲願だった幕内初優勝を果たした。小錦は髙見山に次いで、史上2人目の外国出身の優勝力士となった。なお初優勝を決めた瞬間、小錦は勝ち残りの土俵下で思わず涙を流している。当時のマスコミはその小錦の涙を「歓喜にむせぶ男泣き」と報道したが、実はそれは嬉し泣きではなかった。小錦は引退後に「なぜもっと早く優勝できなかったのか」と、余りの悔しさで思わず泣いてしまったのだ、と説明していた。このコメントは有名なエピソードである。
翌1990年(平成2年)1月場所では小錦自身初めての綱取りに挑戦。序盤戦は5連勝したものの、中盤戦で5連敗してしまい失敗、終盤戦5連勝の10勝5敗に終わった。同年3月場所では千秋楽、横綱北勝海・関脇(当時)霧島と三人共に13勝2敗同士の優勝決定戦(巴戦)に進出。巴戦の1戦目では小錦が北勝海を下し、2戦目の霧島に勝てば小錦の優勝だったが惜しくも敗戦。3戦目は北勝海が霧島に勝利し、4戦目に再び小錦が土俵に上がったが、最後は北勝海の下手投げに敗れてしまい、結果幕内優勝は横綱北勝海、小錦と霧島は優勝同点に留まった(3月場所後に関脇・霧島は大関昇進となる)。
千代の富士が引退した1991年(平成3年)から安定期を迎え、同年5月場所から翌1992年(平成4年)3月場所にかけて6場所で75勝15敗の好記録を残した。
そして幕尻に近い東前頭14枚目で迎えた1997年11月場所、本人はこの場所限りで勝ち越しても引退することを決め、千秋楽にはハワイにいる家族を呼び寄せる予定でいたという。13日目に琴の若に敗れて負け越しが決まると、取組後に高砂親方(元小結富士錦)の所に報道陣が殺到したため、親方が今場所限りでの小錦の現役引退を示唆してしまう。小錦本人は千秋楽まで土俵に上がる意向だったものの、「死に体で土俵に上がることは許されない」という当時の境川理事長(元横綱佐田の山)の意見により、千秋楽を待たず14日目・三杉里戦の不戦敗を最後に引退することになった。元大関の栃東は小錦が千秋楽の土俵に上がった時に花束を渡そうと考えていたことをスポーツ紙に明かしたが前述の理由より実現できなかった。千秋楽の対戦は寺尾との予定で組まれていたが、先述通り境川理事長の「死に体で土俵には上がれない」という理由により、結局同場所千秋楽の寺尾戦は割り返されて幻となってしまった。引退に際して小錦は「相撲人生に全く悔いはない。ハワイから日本に来ていい思い出ができた。相撲をやって本当に良かった」「2日間取れなかったが、ほかの力士に失礼だから。満足しています。ファンの方には、この場を借りて“15年間ありがとう”と言いたい」と語っていた。1998年(平成10年)2月、都民文化栄誉章を受章。
その後小錦は、1998年5月場所後の引退相撲で寺尾と最後の対戦を申し入れ、心残りだった寺尾も快く承諾。