エンタープライズ (CV-6)
が日本軍機11機のうち7機を撃墜した。シカゴを喪う損害を出したものの、結果的にガダルカナルへの輸送船団は無傷であり、無事にガダルカナルに到着した。ガダルカナルの戦いは一気に終息へ向かった。その後はエスピリトゥサントを拠点として1ヶ月ソロモン諸島海域を哨戒した。この頃になるとサラトガの修理も終わり、イギリス空母の一時的な借用の目処もたち、エンタープライズが唯一の稼働空母、といった状況からは抜け出しつつあった。4月16日にエスピリトゥサント停泊中に、エンタープライズ乗組員に対して本国への帰国が近いことが伝えられると、1キロ近く離れた湾の反対にいた者達が思わず振り向くほどの大歓声が沸き起こった。5月1日に「カリフォルニア・ヒア・ウィ・カム」の伴奏のなか、エスピリトゥサント島を出港し、5月8日に真珠湾に帰港した。2ヶ月間、エンタープライズの修理と訓練を行った。5月27日に訓練中だったエンタープライズは太平洋艦隊司令長官ニミッツ大将からアメリカ海軍空母で初の大統領感状(プレジデンタル・ユニット・サイテーション)を授与された。ちょうどこの頃、捕虜となっていた豊田穣海軍中尉が特別許可を得てエンタープライズを見学した。豊田は航空機を天井に吊るして搭載機を増やすという方法に感心している。アメリカ軍も空母搭乗員だった豊田にエンタープライズを見学させ、日米双方の空母について何気なく雑談することで、日本軍空母の情報を得ようとしていたのである。
エンタープライズは第50.3任務群として参加し、南方のクェゼリン島及びエビジェ島を攻撃した。この頃のTBFは魚雷の信用不足によって実質的には急降下爆撃機として運用されていた。ただダイブフラップが装備されていないため、時速670kmまで達する事もあった。エビジェでは水上機を、クェゼリンでは艦船を攻撃した。エンタープライズの被害は不時着機1のみだった。その日の夜も日本軍機の夜間攻撃を受けたがエンタープライズ以下の任務群は発砲せずに切り抜けた。だがレキシントン以下の50.1任務群は発砲しレキシントンは被害を受けた。12月9日に真珠湾へ帰港した。12月24日に第10航空群が着任した。エンタープライズは第58任務部隊(高速空母機動部隊)へ第1群(第58.1任務群)の旗艦として加わり1944年1月29日から2月3日までマーシャル諸島上陸支援を行った。29日はタロア島の飛行場をヨークタウン、ベロー・ウッドと共に攻撃した。翌日はクウェゼリンを攻撃。2月4日までに目標でないマロエラップ環礁やエニウェトク環礁を除けばマーシャル諸島の占領を完了した。作戦が段取りよく行われたため、アメリカ軍は予定になかったエニウェトク環礁の占領も行うことを決め、その事前準備として2月16日から日本軍の一大拠点であったトラック島空襲を行った。トラック諸島の日本軍は油断しきっており、攻撃は奇襲になった。16日の攻撃は5隻の空母から発艦し、VF-10指揮官であるジョン・ケイン中佐機に率いられたF6F計72機によるファイタースイープから始まった。
ホーネットは目標から400マイルで爆撃機を発進させる予定であった。しかし、4月18日、3時15分にエンタープライズのレーダーが水上目標を発見。6時15分に索敵にあたっていたSBDが「発見された」という通信筒をエンタープライズの甲板に投下(無線封止のため)。6時45分に目視で見張り員が敵艦を発見した。そのため7時20分に600マイルで爆撃機を発進させた。その7番機(テッド・W・ローソン中尉)の搭載爆弾には、駐日米海軍武官補佐官ステファン・ユーリカ海軍中尉の所有物で、かつて日本から授与された紀元2600年祝典記念章がドーリットルの手で装着されていた。ハルゼー提督は「諸君、利息をつけて、この勲章を返してやれ、成功を祈る」と伝言している。ドーリットル隊発艦の間にエンタープライズは発見した16隻程度の日本の哨戒艇に片っ端から攻撃した。軽巡ナッシュビルの砲撃と合わせて日本軍特設監視艇5隻を撃沈、7隻に損傷を与えた。8時19分までにドーリットル隊の発艦を完了し、8時23分に25ノットで離脱を開始した。この時、一部エンタープライズ乗組員により、「“くず鉄の航空輸送”(ドーリットル空襲を指す)に関する契約書」が作成され、ボトルメールとして日本側に向けて流されている。艦隊は日本軍の捜索の手を逃れ、4月25日に真珠湾に帰港した。
これら一連の日本軍領域内への危険な奇襲爆撃を短期間に連続して成功させたエンタープライズは本国のマスコミに度々大きく取り上げられ、指揮官のハルゼー中将と共に一躍有名になった。 度重なるアメリカ軍の敗北により士気の下がった国民を鼓舞し、抗戦を諦めさせなかったという意味でもエンタープライズの果たした功績は大きいといえる。
8日も同様に航空支援を行ったが夕方にフレッチャー中将より南東への退避命令が下され、空母部隊は後退。その晩に第一次ソロモン海戦(アメリカ軍呼称はサボ島沖海戦)が生起し、アメリカ海軍は大敗。ソロモン諸島の制海権を失った。ワスプなどは反転して日本艦隊の追撃を求めたが、空母の安全を取ったフレッチャー中将はそのまま空母部隊を後退させた。8月9日から2週間ソロモン諸島南方の哨戒を行った。日本軍の圧力が強まりつつあったため、アメリカ海軍は8月17日にホーネットを真珠湾より出港させた。8月22、23日に、日本軍の輸送船団が発見され、日本軍の攻撃が近い事が明らかになった。8月24日に日本海軍の空母部隊がソロモン諸島の北方から襲来し、第二次ソロモン海戦(アメリカ軍呼称は東部ソロモン海戦)が生起する。ワスプ以下の第18任務群は燃料補給のため後退しており、日本軍の大型空母2隻、小型空母1隻を、大型空母1隻、中型空母1隻で相手取る事になった。この海戦ではエンタープライズが索敵を、十数キロ離れた位置にいるサラトガが攻撃を担当した。また、エンタープライズの第16任務群には、開戦以来初めての戦艦であるノースカロライナが護衛に付いた。6時30分頃にSBD23機の偵察隊が発艦。10時頃にガダルカナルのカタリナ偵察機が龍驤を発見した。13時45分に更にTBF7機とSBD16機の偵察隊を発艦させ、15時15分頃にTBF2機が龍驤を発見し、水平爆撃したが命中せず、反対にTBF1機が撃墜された。更にSBD2機が摩耶を攻撃したが命中しなかった。