ヒワの聖母
ラファエロの聖母子画にはさまざまなヴァリエーションがあるが、フィレンツェ時代に最も完成した表現を見せたのは、聖母マリア、幼子イエス・キリストに幼児洗礼者ヨハネを加えた3人の組み合わせである。なお、ヨハネはフィレンツェの守護聖人であったので、フィレンツェで依頼を受けた作品にヨハネを描きいれることはほとんど義務的なことであった。
石の台座に腰をおろした聖母マリアと2人の幼児というこの組み合わせは、聖母の頭部を頂点とする安定したピラミッド型構図を作るのにきわめて適しており、画家は風景の中の群像構成の最も完成した形式を生み出した。このピラミッド型構図は、ラファエロが当時フィレンツェにいたレオナルドから学んだものであり、レオナルドの『岩窟の聖母』(ルーヴル美術館)などの作品で見ることができる。しかし、レオナルドのピラミッド型構図が正三角形であるのに対し、ラファエロのそれは二等辺三角形をなしている。
本作とほぼ同時期に制作された『牧場の聖母』 (美術史美術館、ウィーン) や『美しき女庭師』 (ルーヴル美術館) も、2人の幼児に聖母が取り囲まれている構図をとっている。これら3作すべてに共通する特徴がほかにもいくつかある。聖母は赤と青の服を着ており、同じ3人の人物が描かれている。また、自然の背景、本、十字架、または実際にはゴシキヒワの表現による教会とのつながりも然りである。
レオナルド『岩窟の聖母』 (1483-1486年、ルーヴル美術館)
ラファエロ『牧場の聖母』 (1506年、美術史美術館)
ラファエロ『美しき女庭師』 (1507-1508年、ルーヴル美術館)
ラファエロは、ミケランジェロとレオナルド・ダ・ヴィンチとともに盛期ルネサンスの「巨匠」と見なされている。画家は1483年に生まれ、1520年に亡くなったので、わずか37年しか生きなかった。その比較的短い生涯にもかかわらず、生きている間中は非常な影響力があった。画家は、さまざまな媒体で膨大な量の作品を制作し、建築、版画、絵画、素描の面で活動的であった。画家としての人生の前半に北イタリアを旅して何年も過ごし、そこで見たフィレンツェの様式に影響を受けたが、この時期はフィレンツェ時代と呼ばれた。その後、1508年に画家はローマに移り、そこで制作し続けた。注文の多くは、画家の最も有名な作品の一つである『アテネの学堂』の描かれたバチカン宮殿からのものであった。教会との関係により、ラファエロとミケランジェロは芸術家としての生涯を通じて激しいライバルであり、同じ注文をめぐって競争することがよくあった。