坪井航三
1843年4月6日、周防国三田尻(現・山口県防府市)に長州藩医・原顕道の二男として生まれる。
1863年、長州藩の遊撃隊に入り、戊辰戦争に参加。その後、海軍の道を進むが、1864年の四国連合艦隊による下関砲台攻撃を機に海軍修行を志したとする意見もある。
1869年、坪井信友(二世信道)の養子になることを藩主に命じられ、坪井姓を名乗る。坪井家は坪井信道が1838年に長州藩士の侍医になった時から長州藩との関係がある家柄である。
1871年6月10日、海軍大尉に就任。同日「甲鉄艦」副長に就任したが、13日に免じられ、海軍修行を申付けられる。3日間の副長人事は坪井がコロラド号で訓練を積む際に士官扱いされるように兵部省が計らったとする意見もある。
1871年(明治4年)9月、横浜でアメリカ海軍所属アジア艦隊(英語版)(司令長官ジョン・ロジャーズ(英語版))の旗艦コロラド(英語版)に乗り組み、中国の沿岸を巡航し、実地訓練を積む。1872年(明治5年)4月、コロラド号のアメリカ帰国に際し、ロジェーズ少将に従い渡米し、ワシントンD.C.にあるコロンビアン・カレッジ付属中学校(現在のジョージ・ワシントン大学)に学んだ。