戦争レクイエム
フルート 1(ピッコロ持ち替え)
オーボエ 1(イングリッシュホルン持ち替え)
クラリネット 1
ファゴット 1
ホルン 1
打楽器(ティンパニ3個、サイドドラム、バスドラム、シンバル、銅鑼)
ハープ 1
ヴァイオリン第1・第2(各1)
ヴィオラ 1
チェロ 1
コントラバス 1
『戦争レクイエム』の特徴は、典礼文とオーウェンの詩を対比・融合させ、カトリックの「死者のためのミサ」の世界と現実的な世界を交錯させている点にある。オーウェンは、第一次世界大戦に従軍して戦争の現実を目の当たりにし、殺し殺される運命にある兵士の苦悩や自己の内面の葛藤を表現した詩人である。オーウェンの詩作に対する姿勢は彼の詩集の序文に現れており、『戦争レクイエム』のスコアの扉ページには、その一節が次のように引用されている。
My subject is War. and the pity of War.The Poetry is in the pity... All a poet can do today is warn.私の詩の主題は戦争であり、戦争の哀れさである。詩はその哀れさの中にある。・・・・・・今日、詩人がなしうることは、警告することだけである。
『戦争レクイエム』の作曲にあたり、ブリテンはオーウェンの作品から9篇の詩を選び出し、ミサの典礼文と巧みに組み合わせてテクストを構成した。例えば第2章「ディエス・イレ」において典礼文が「最後の審判」のラッパに言及した後に軍隊の消燈ラッパが登場する詩が置かれるといったように、テクストは緊密に結び付けられている。
一方、ブリテンと親交が深かったソ連のドミートリイ・ショスタコーヴィチは、1963年の夏にブリテンから送られた楽譜と録音により『戦争レクイエム』を知り、「人間精神の偉大な作品」の一つであると感嘆したが、他の作曲家による「死」を扱った作品と同様、最後は浄化されるような雰囲気で美しく終わってしまうことには納得がいかなかった。ショスタコーヴィチが1969年に作曲した交響曲第14番は、彼の「死は誰にでも訪れるものであり、感傷を交えないで描かれるべき」という考えを具現化したものであり、作品はブリテンに献呈された。これは『戦争レクイエム』に対する回答でもあり、ショスタコーヴィチは作品を通してブリテンとの対話を試みたのである。
1962年5月のコヴェントリーでの初演の後、『戦争レクイエム』は同年12月6日にウェストミンスター大聖堂で再演され、その後2~3年のうちにイギリス国内の主要都市のほとんどで演奏されるようになった。また、イギリス国外では、初演から約半年後の1962年11月18日に西ドイツで初演されたのをはじめとして、1963年7月にはアメリカおよび南半球初となるニュージーランドで、1964年1月にはオランダで、1965年には2月13日に東ドイツ初演が行われた直後の2月22日に日本初演が行われている。