大友義鎮
こうした風貌は宣教師を当惑させたが、宗麟がイエズス会を保護することに変わりはなかった。
キリシタンとなったのは従来の仏教を見限りキリスト教に帰依したためであるが、キリシタンになったことが大友家臣団の離反を招き、晩年に国人の反乱多発という形で表面化することとなる。また、宗麟はキリスト教信仰のために、神社仏閣を徹底的に破壊する(「住吉大明神破却」「彦山焼き討ち」「万寿炎上」など)、金曜日・土曜日には断食をする、それまで家に伝わっていただるまをも破壊する等の破壊行為も行なっている。宗麟がキリスト教のために徹底した神社仏閣破の破壊解体を行ったのは、主にキリスト教国建設を夢見たとされる侵略先の日向においてであり、本拠である豊後や筑後で行われた神社仏閣の徹底的な破壊は次期当主義統が行ったもので、宗麟が主導したという資料は見当たらない。これは当然に宗教心が発した行動であり、仏僧の奢侈を嫌い寺社領を取り上げる政治的意図があったにせよ、単に寺社を破壊するだけでなく仏像や経典の類まで徹底して破壊されている。
若い頃、南蛮人が持ってきた鉄砲が試し撃ちの際に暴発して弟の晴英が手に怪我をしたが、その時に西洋医学による応急処置を見ている。また、弘治3年(1557年)に府内(現在の大分県庁舎本館のある場所)で日本初の西洋外科手術をポルトガル人医師1名(ルイス・アルメイダ)と、助手に日本人医師2名の計3名で行わせた。
天文20年(1551年)に周防国の大名大内義隆が家臣の陶隆房の謀反により敗走自害すると、陶隆房の申し出を受けた義鎮は、実弟の晴英(大内義長)を大内氏の新当主として送り込んだ。これにより大友氏は、室町時代を通した大内氏との対立に終止符を打つと共に、北九州における大内氏に服属する国人勢力が同時に大友氏にも服属することになり、さらに周防・長門国方面にも影響力を確保した。特に筑前博多の支配権を得たことは、大友氏に多大な利益をもたらした。弘治3年(1557年)に連合で派遣した遣明船で、義鎮は倭寇禁制使の蔣洲を護送して勘合頒布を求め、義長は倭寇被虜人を送還するとともに大内氏所有の「日本国王」印(毛利博物館現存)を用いて朝貢した。
また、肥後国での復権を目論む叔父の菊池義武の蜂起を退け、菊池氏を滅亡させて肥後国も手中にした。さらに少弐氏や肥前国人の竜造寺氏に勝利し、天文23年(1554年)に肥前国の守護にも任じられた。しかし、父の死(二階崩れ)以降の大友氏家臣中には軋轢が残っており、さらに義鎮がキリスト教に関心を示してフランシスコ・ザビエルら宣教師に大友領内でのキリスト教布教を許可したことが、大友家臣団内の宗教対立に結び付き、天文22年(1553年)に一萬田鑑相と宗像鑑久兄弟と服部右京亮、弘治2年(1556年)には小原鑑元が謀反を起こすなど(姓氏対立事件)、義鎮の治世は当初から苦難の多いものであった。
「日本の王に拝謁する聖フランシスコ・ザビエル」 - 17世紀にヨーロッパで活動した画家アンソニー・ヴァン・ダイクが、フランシスコ・ザビエルが大友館で宗麟に謁見する姿を想像して描いたとされる作品。ドイツ・ポンマースフェルデンにあるヴァイセンシュタイン城(英語版)所蔵。