犯人は二人
ロンドン一の恐喝王(本人は“代理業”を自称―名刺より)チャールズ・オーガスタス・ミルヴァートンとシャーロック・ホームズとの対決を描いた作品である。
結婚を控えたとある令嬢から依頼を受けたホームズは、かつて令嬢が田舎の貧乏貴族に書き送ったというラブレターをネタに、高額での書簡買取を要求して来た恐喝王ミルヴァートンと交渉する。令嬢に支払い可能な金額で売ってくれと提案するホームズに対し、ミルヴァートンは支払わなかった結果その人物がどうなったか、という「前例」が次の仕事の成功につながるのだと主張し、全く埒が明かない。交渉が決裂し、業を煮やしたホームズは力ずくで手紙を取り上げようとするも、すかさず拳銃を取り出したミルヴァートンは「そんな古い手は通用しませんし、私が今撃っても法律が味方します」と嘲笑し、余裕の体で帰ってゆく。
かつてない屈辱を味わわされたホームズは早速行動を開始。変装してミルヴァートン家の女中に接近し、彼の生活サイクルや屋敷内の様子も全て聞き出した。その上で、手紙を盗み出すためにミルヴァートン邸に忍び込む決意をワトソンに明かす。そんな事をすれば今までの名声を全て失い、ミルヴァートンの前に敗北した惨めな姿を晒すかもしれぬと、懸命に説得するワトソンにも首を縦に振らないホームズだったが、「それなら僕も連れて行きたまえ。もし断るなら、この計画を全て警察に話す」とのワトソンの抵抗の前に、「今まで一つの部屋で暮らしてきたのだから、同じ牢獄で果てるのも一興だろう」と譲歩し、二人はミルヴァートン邸への侵入を決行する。