性善説と性悪説
現代の日本では、性善説は「人はみな善人である」という楽観主義、性悪説は「人はみな悪人である」という悲観主義、といった意味合いで広く使われる。しかし本来は、楽観主義や悲観主義ではなく、どちらも「教育の重要性」を主張するための説だった(詳細後述)。
「性」「善」「悪」いずれも古代から明確な定義が無く、そのせいで議論がすれ違ったことが対立の原因である、とも言われる。
ここでいう「性」は「人間の自然本性」「生まれつきの性質」「生まれながらの性質」「本質的属性」「先天性」「天与の性」などと訳される。
古代中国において、「性」は善悪の問題に限らず様々な文脈で論じられていた。戦国時代には、例えば『論語』陽貨篇の孔子の言葉「性相近也、習相遠也」や、『荘子』の「復性」説、『呂氏春秋』蕩兵篇、『礼記』中庸篇など儒教経典、出土文献の郭店楚簡『性自命出』などで性が論じられていた。善悪についても、後述の世碩の「性有善有悪説」が先にあった。性善説と性悪説は、そのような背景のもとに生まれた。