塹壕
第一次世界大戦の戦死者で最も多かったのは、塹壕内で砲撃を受けたことによるものであった。しかし、次第に砲撃をやり過ごすための退避壕が併設されるようになったため、不意打ちの時を除いて、砲撃のみで殺傷するのが難しくなっていった。そして、いざ攻撃側の兵士が塹壕を攻撃する段になると、誤射を防ぐため準備砲撃を止めざるをえず、その間に退避壕に隠れていた兵士が塹壕に戻って迎え撃たれてしまう。それでも、大量の準備砲撃で攻撃を容易にしようという試みがなされた。しかし、長時間の準備砲撃を行うことは、準備段階で敵に攻勢を知らせることとなり、奇襲効果が薄れてしまい、逆に奇襲を優先すれば十分な砲撃ができないというジレンマに陥ってしまう。結局、砲撃だけでは塹壕の防御機能を十分に破壊することは困難だった。
しかも、敵軍に塹壕を迂回されるのを阻止するために、拡張を続けたフランス・ドイツ両軍の塹壕線は次々と横に延び、特に西部戦線では、北はイギリス海峡から南は永世中立国であったスイス国境地帯までの長大な塹壕地帯が形成され(いわゆる「海への競争(英語版)」)、塹壕地帯を迂回して進軍することは不可能になった。
防御優位の戦況は、前線の膠着をもたらし、お互いに塹壕を築いて長期間にわたり睨み合う総力戦となった。この過程で戦争の中心は従来の会戦から、敵の塹壕を制圧する事を目指す塹壕戦へと変わっていた。これは戦争初期、ドイツ陸軍が迅速な機動戦によりフランスを攻略しようとした、初期のシュリーフェン・プランが失敗した結果である。幾度もの攻防で、数千-数十万人の犠牲を積み上げるも、双方とも塹壕地帯を突破しきれず、終戦までの約4年間にわたり塹壕戦が続いた。
塹壕戦が始まると、塹壕を掘る作業が歩兵の最も重要な仕事の一つとなった。第二次世界大戦の頃には「歩兵の仕事は8割が塹壕掘り」と言われるまでになった。