東晋
265年12月に曹魏から禅譲を受けて建てられた西晋は、280年3月に江南の孫呉を滅ぼして中国を統一した。しかし始祖の武帝(司馬炎)が290年4月に崩御すると、後継者の司馬衷(恵帝)が暗愚なこともあって皇族間で流血の内紛、八王の乱が開始されて西晋は大混乱に陥った。八王の乱末期の304年には匈奴の大首長劉淵により漢(後の前趙)が河北に建てられ、さらに蜀でも成漢が建てられるなど異民族の反乱、いわゆる永嘉の乱が激しさを増した。八王の乱は最終的に、306年11月に東海王司馬越によって恵帝が毒殺され(病死説もあるが、毒殺の可能性も示唆されている)、12月にその異母弟である懐帝司馬熾が第3代皇帝に擁立されることで終焉した。以後、西晋では司馬越が主導して体制の再建が図られ、江南にはその命令で江南軍方面司令官・安東将軍・都督揚州諸軍事に任命された皇族の琅邪王司馬睿が、華北第一の貴族王導と共にわずかな供回りと一部の皇族を連れて赴任した。
孫呉が滅亡した後の江南は、西晋の支配の下でそれぞれの地元豪族が結束しており、八王の乱や永嘉の乱が華北で激しさを増す中で比較的平穏だったことから、戦火を避けて難民が移動する避難地域と化していた。
その後、桓温は自ら北伐を行ない、湖北から長安にまで攻め入り、さらに東進して洛陽を落としてその帝陵を修復し、356年に凱旋した。これらの武勲により、桓温の権力と権威は東晋において揺るぎないものとなる。一方で桓温は、土断の実施など内政改革にも実力を発揮した。そんな中穆帝が361年に崩御し司馬丕(哀帝)が即位するも、哀帝は365年に崩御し、司馬奕(廃帝)が即位する。一方華北東部に進出した前燕の慕容恪により洛陽が奪われたため、桓温は再び北伐を開始した。桓温は慕容垂の前に大敗し、辛うじて徐州に帰還するが、この大敗で前燕や前秦にかえって南侵されるようになり、桓温の権威と権力は大きく傷ついた。
このため桓温は自らの野望の達成を急いだ。すなわち東晋皇帝からの禅譲による新王朝創設である。その為に廃帝を371年に廃位して海西公に降格させ、司馬昱(簡文帝)を擁立した。簡文帝は翌年に崩御し、その際に桓温への禅譲の意思を示すが、だが桓温の軍府の司馬(副官)であった謝安の反対により結局司馬曜(孝武帝)が即位する。その後も謝安の禅譲引き延ばし工作などもあり実現せず、重病に倒れた桓温は373年に失意のうちに世を去った。