清國勝雄
しかし、千秋楽に関脇・大豪に当てられて敗れ14勝1敗、優勝はならなかったが、技能賞を獲得。この活躍から北の富士・若見山と「若手三羽烏」と称された。なお、この場所では前場所優勝の大関・栃ノ海の横綱昇進がかかっており、13勝2敗ながら清國のよもやの大健闘で優勝次点にすらなれないという珍事が起きたが、場所後栃ノ海は横綱に推挙されている(直近場所が優勝、相星、次点のいずれにもあてはまらないというケースは、年6場所制以後ではこのケースのみである)。翌3月場所には前頭13枚目から一気に関脇に昇進し、その後も上位に定着。1967年11月場所からは三役を10場所連続で務め大関候補として評判になった。1969年5月場所で12勝3敗の好成績を挙げ、場所後に大関に昇進した。
新大関で迎えた1969年7月場所では千秋楽に大鵬との相星決戦を制して12勝3敗の成績を挙げ優勝決定戦に進出、前頭5枚目・藤ノ川を破り初優勝を果たした。新大関の優勝は1959年11月場所の若羽黒以来の快挙、立浪・伊勢ヶ濱連合内での稽古が実を結んだ形となった。この場所横綱・柏戸が引退して大鵬の一人横綱となっていただけに一気に横綱昇進の絶好の好機となったが、翌9月場所2日目の小結・麒麟児(後の大関・大麒麟)戦で頸椎を故障。それが結果的には大関どまりになる原因の一つとなった。
きちんと両手をついて立合いを行う力士であり、1970年前後の、手をつかないことが常態化していた時代に、清國の立合いや土俵態度は賞賛された。