カリフォルニア・ゴールドラッシュ
ゴールドラッシュが始まったとき、カリフォルニアは格別に無法地帯だった。サッターズミルで金が発見された当時のカリフォルニアはまだ事実上はメキシコの一部だが、米墨戦争の結果としてアメリカ軍が占領していた。1848年2月2日にグアダルーペ・イダルゴ条約に調印したことで戦争を終わらせ、カリフォルニアはアメリカ合衆国の所有物になったが、正式な領土ではなく、1850年9月9日になって州になった。カリフォルニアは軍隊の統制する普通とは異なる状態の地域として存在した。地域全体の市民議会、行政府あるいは司法府が無かった。地元の住民はメキシコの規則、アメリカの原則および個人的な指図という混乱させ混ざり合った制度の下で運営していた。先住するインディアンたちはもちろん無視された。インディアンがアメリカの最高裁判所で「人間である」と認定されたのは1879年のことである。
米墨戦争を終わらせた条約でメキシコの土地払下げをアメリカ合衆国に尊重させた中で、金鉱原のほとんど全てはそれらの払下げ地の外にあった。その代わりに金鉱原は主に公有地になっており、正式にはアメリカ合衆国政府が所有する土地を意味していた。しかし、まだ法的な規制は設定されておらず、実際に法を執行する機構もなかった。
フォーティナイナーズにとっての利点は、当初の金が単純に「採り放題」だったことだった。