ジェームズ・スミス＝スタンリー
第5代準男爵サー・エドワード・スタンリー(後の第11代ダービー伯爵)とエリザベス・ヘスキス(Elizabeth Hesketh、1694年8月29日 – 1776年2月24日、ロバート・ヘスキスの娘)の息子として、1717年1月7日に生まれ、29日にプレストンで洗礼を受けた。1729年にウェストミンスター・スクールに入学、1735年にライデン大学に進学したのち、1737年頃にグランドツアーに出た。
ダービー伯爵家はランカシャー選挙区(英語版)で1議席を支配するほどの影響力を有したものの、1736年に10代伯爵ジェームズ・スタンリーが死去すると、それまでの議員だった5代準男爵サー・エドワード・スタンリーが爵位を継承して11代伯爵になった。これにより補欠選挙が行われたが、11代伯爵の長男にあたるストレンジ卿が未成年だったため、ダービー伯爵家は候補者を出せず、議席をトーリー党のピーター・ボールド(英語版)に奪われた。そして、1741年イギリス総選挙ではストレンジ卿が成人していたため出馬し、無投票で庶民院議員に当選した。以降1771年に死去するまで同選挙区で再選を繰り返した。