ヤン・ファン・ヘルモント
当時スペイン領南ネーデルラント(ブラバント公国)のブリュッセルで、貴族の子として生まれた。1594年までルーヴェン大学で美術や古典を学び、続いてイエズス会の学校で神学や神秘学について学んだ。だが、どれも彼の心を満足させることが出来ず、最終的に医学を学んだ。だが、学位を得たりそれを元にして仕官を得ることは虚名を得るに過ぎないとしてこれを拒絶し、医師の開業資格を得ると、母校の外科学講師となった。ところが、疥癬症にかかった時にガレノス医学に従った下剤による治療で却って病状を悪化させ、当時大学では主流ではなかったパラケルスス医学に基づいた治療を行って漸く回復した。だが、ヘルモントにとってこの出来事がガレノスに絶対の価値を置いた当時の医学への失望を招き、持っていた医学書を捨て去って放浪の旅に出た(後にこれらの書を焼却処分にしなかったことを後悔したという)。ヘルモントは10年に渡る旅の末に、1609年にヴィルヴォルデ(ビルボルド)を領する貴族の娘・マルゲリーテ・ファン・ランストと結婚、この地に落ち着いて化学や錬金術の研究に没頭した。
ヘルモントは「哲学者の石」の存在を信じていたが、同時に熱心なキリスト教徒であったため、古代ギリシアの自然哲学や中世スコラ哲学の弁証法に対して懐疑的で、神が与えた力(人間の能力や聖書の言葉)を通じてのみ、神が創造したものを理解できると考えていた。そのため、彼は多くの実験を積み重ねて自己の経験を深めていくことに努力した。
ヘルモントはアリストテレスの土・空気・火・水による「4元素説」やパラケルススの塩・硫黄・水銀による「3元素説」を批判して、この世界の物質は水と空気の2要素でのみ成立し、しかも空気は様々な物質の物理的母体ではあるものの、化学変化を起こして万物を生み出すことが可能なのは水だけであると唱えた。