中野竹子
会津藩の江戸常詰勘定役の中野平内の長女として江戸和田倉の藩邸で生まれた。幼少より聡明で、5~6歳の頃に小倉百人一首を暗誦して一字も誤ることがなかった。容姿端麗、男勝りの女丈夫として知られた。その妹・中野優子も評判の美人で、いわゆる、会津美人であった。
平内は書道の達人で持明院流の総締方勤であり、溺愛する娘の教育に熱心であった。同藩士・赤岡大助(忠良)が文武に秀で、品性方正という評判だったので、竹子を門下に入れて学ばせた。大助は竹子の利発さに驚き、平内に請うて養女に迎え入れた。
竹子は14~15歳で経書や史書を修め詩文や和歌をたしなむまでになった。成長すると、同藩士・黒河内兼規に薙刀術と短刀術を学び、薙刀は免許皆伝ほどの腕前であった。また書家・佐瀬得所にも書を習って、備中庭瀬藩の藩主夫人の祐筆を務めこともあった。養父・大助の甥と結婚する予定だったが、戊辰戦争が始まったために復籍して、家族と共に会津に帰った。
会津若松城城下の坂下で、婦女子に学問や薙刀を教えた。竹子は庭での行水をのぞきにくる男たちを薙刀で追い払ったという逸話がある。
慶応4年(1868年)8月23日、新政府軍が城下に侵攻した際に照姫を会津坂下で捜索していたことから、(籠城する)若松城へ入り損ねたが、「身はか弱い女であるとしても君国の危急を傍観することは忍びない」として、母・こう子らと親族と友人と共に婦女隊(娘子軍)を結成することになった。初め「会津藩は力尽きて婦人までも戦わしめたと嘲られる」として参戦を断られたが、許されなければ自害するとの真心が受け入れられて、古屋佐久左衛門の衝鋒隊に混ざって戦いに加わることを許された。