ロバート・ガスコイン＝セシル (第3代ソールズベリー侯)
1896年に民主党のウィリアム・マッキンレーがアメリカ大統領に当選したが、マッキンレーも対外強硬派であり、1898年には米西戦争を起こしてスペインからフィリピンとグアムの割譲を受け、またハワイも併合し、太平洋植民地化を推し進めていった。そうした中でアメリカ政府の関心は大西洋と太平洋を結ぶ運河をパナマに建設することへ向かった。マッキンレー政権の国務長官ジョン・ヘイはイギリスの駐米大使ポンスフォート男爵(英語版)とその交渉にあたった。英米交渉の結果、1900年2月にはアメリカが単独で運河を建設して経営することをイギリス政府が了承することになった(1901年11月にヘイ・ポンスフォート条約(英語版)として条約化)。この時点では運河を要塞化することは禁止されていたものの、これもやがてイギリス政府は黙認することになった。「拡張しすぎた大英帝国」としては、南アフリカのボーア戦争や中国分割をめぐるロシアとの対立だけで手一杯でアメリカと本格的に事を構えるわけにはいかなかったのである。
しかしソールズベリー侯自身は常にアメリカとの開戦の可能性を視野に入れていたらしく、植民地大臣ジョゼフ・チェンバレンに「対米開戦は今年も無かった。しかしそう遠くない将来、開戦する可能性が高い」と述べていた。
熱心なイングランド国教会信徒であり、ベンジャミン・ディズレーリのような民主主義的保守主義者とは違い、ダービー伯爵と同様の伝統的・貴族的な保守主義者だったといえる。
名門貴族出身者として生まれながらの統治者であるという意識が強く、平民のことは見下していた。15年ほど庶民院議員だった時期もあるが、他のイギリス貴族の子弟と同様に一族の影響下にある選挙区から出て無投票で当選し続けたため、選挙民に媚を売って票を集めるなどという体験をしたことはない。貴族院議員となった後には庶民院に入る事は一度もなく、貴族院での演説で庶民院について触れる時には必ず軽蔑的なニュアンスを含めたという。
国民の中には統治するために生まれた選ばれし者と支配されるべき一般大衆の別があり、それを越えた政治的平等は認めるべきではないという保守的信念を持っていたため、選挙権拡大や民主主義思想に強く反対した。「健全な共同社会は、生まれ、富、知性、教養などの面から選び出された男に統治されたいと願うものだ。そうした男は富と時間的余裕のために、おぞましい貪欲に堕ちることがない。彼らこそが本来的・最良の意味での貴族なのだ。一国の指導者たる者はその中から選ばれるべきなのである。すぐれた適格性を持つ人間として彼らが当然持つべき政治的特権は何としても保持されなければならない」「民主主義とは国民を憎しみ合わせ、バラバラな集団に分裂させようという制度である」と論じている。
自由統一党の閣外協力を受けた内閣であり、チェンバレンの強い影響を受けて、地方自治法、労働者配分地法、小農地保有法などを制定する内政改革を行った(→地方自治法、土地制度改革)。外交ではドイツ帝国の勃興によるイギリスの相対的地位の低下を受けてドイツ帝国宰相オットー・フォン・ビスマルク侯爵との連携を重視する外交を行った。イタリア王国やオーストリア帝国と地中海協定(英語版)を締結してビスマルク体制の中に入っていった(→ビスマルクとの連携と地中海協定)。また列強諸国によるアフリカ分割が激しくなる中、海軍力増強と南アフリカ会社をはじめとする勅許会社の創設に力を注いだ(→アフリカ分割)。
1892年の解散総選挙(英語版)に保守党が敗れた結果、第四次グラッドストン内閣に跡を譲ったが、海軍増強問題をめぐってグラッドストンは退陣し、その跡を受けて首相となったローズベリー伯爵もすぐに政権運営に行き詰ったため、1895年には保守党が政権奪回して第三次ソールズベリー侯爵内閣(英語版)を発足させることに成功した。ただちに解散総選挙(英語版)を行って勝利し、保守党と自由統一党を合同させて統一党政権を誕生させた(→政権奪還、第三次ソールズベリー侯爵内閣)。
「社会帝国主義者」チェンバレンを植民地大臣に任じ、積極的な帝国主義政策を推進した。1898年にはマフディーの反乱以来、イギリス支配から離れていたスーダンに侵攻して同地をイギリス支配下に戻した。この際にフランスとの間にファショダ事件が発生するもフランスを恫喝して引き下がらせた(→スーダン奪還とファショダ事件)。