水野元宣
水野忠元の弟水野守信の子孫。忠元の子孫が藩主、そして弟の守信の子孫が国元を預かる慣例となっていた。遠江国浜松に生まれる。父は水野元永。
天保の改革に失敗した幕府老中首座の水野忠邦が失脚し、弘化3年(1846年)に新たな主君の水野忠精が移封となり、浜松から山形に移住した。ちなみに忠精はその後、寺社奉行、若年寄、外国奉行などを経て元治元年(1864年)に父水野忠邦に続き親子二代に亘り幕府老中首座となる。
同年元宣の父、水野元永は特段の咎めがないにも係わらずお役御免蟄居を言い渡され、筆頭家老を退く。元宣が家督相続するとともに、家老に昇格。さらに慶応元年(1861年)に筆頭家老に就任した。
その僅か二年後に、藩主忠精は将軍家茂の突然の逝去に合わせて老中を罷免され、さらには隠居を申し付けられたため、僅か10歳の水野忠弘が新しい山形水野藩主となる。忠精・忠弘親子は元老中首座という立場から警戒されることとなり、朝廷を味方に取り込んだ薩長主体の新政府に勤王を誓約させられ、京都に軟禁状態で留めおかれた。
この難局に元宣が藩主父子に代わり、重臣らとともに国許を取り仕切ることとなった。当初、藩主の指示にしたがい、佐幕派が多かった藩論をまとめ上げて、新政府側奥羽鎮撫総督の命のもと庄内藩攻略(庄内戊辰戦争春の陣)に加わったが、藩論は庄内藩への同情論も多く、元宣は庄内藩に対して新政府に加わって攻撃に加わることが本意ではない事を内通しつつも、新政府側の強硬な圧力で戦には加わらざるを得ず、戦力豊富で勇猛な庄内藩に圧倒され、早期に撤退を決断し山形市に庄内藩が進軍することを防いだ。