松平春嶽
天保10年(1839年)2月頃より、慶永と肥後熊本藩主・細川斉護の娘・勇姫との縁談交渉が福井藩より持ちかけられ、4月6日には幕府の内諾があり、5月27日正式に承認された。嘉永2年に結婚を果たす。
同じく天保10年(1839年)2月より、全藩士の俸禄3年間半減と、藩主自身の出費5年削減を打ち出し、財政基盤を盤石にすることに努めた。天保11年(1840年)1月、藩政の旧守派の中心人物であった家老・松平主馬が罷免され、以降の藩政は改革派に理解を示す家老・岡部左膳や側用人・天方孫八、秋田八郎兵衛らが主導権を握り、そのもとで中根雪江、鈴木主税、浅井八百里、平本平学、長谷部甚平、石原甚十郎ら改革派が活躍することとなる。中根らの補佐を受け、翻訳機関洋学所の設置や軍制改革などの藩政改革を行う。また、水戸徳川家の徳川斉昭や薩摩藩主の島津斉彬、老中首座の阿部正弘ら諸大名とも親交を深める。
嘉永6年(1853年)、アメリカのマシュー・ペリー率いる艦隊が来航して通商を求めた際には、攘夷・海防強化を主張し、斉昭に軍艦建造や参勤交代制の緩和などの提言を行っている。
第13代将軍・徳川家定の継嗣問題を巡り、慶永は英邁な人物を将軍にし、幕政改革を断行すべく一橋徳川家当主の一橋慶喜を擁立(「一橋派」)し、紀州藩主の徳川慶福を擁する南紀派と対抗した。安政3年(1856年)10月6日には、尾張藩主・徳川慶恕や徳島藩主・蜂須賀斉裕、宇和島藩主・伊達宗城、安中藩主・板倉勝明等の大名に書状を送り、慶喜擁立について賛同と協力を求めた。中には慶恕のように当初は傍観的で熱意を示さぬ者もあったが、将軍家斉の子で慶永の従兄弟にあたる蜂須賀斉裕などは、大いに賛成して、以後積極的な協力姿勢をとった。また、斉彬とも連携し、斉彬の養女・篤姫の入輿の周旋も行っている。
一方、幕府に対しても、安政4年(1857年)秋より堀田正睦、久世広周、松平忠固などの老中を歴訪して説得に努め、同年10月16日には蜂須賀斉裕と連署して、一橋慶喜の将軍継嗣決定を迫る建言書を、幕府に提出するにいたった。慶永と斉裕はその建言の中で、「米使ハリスに許可した将軍謁見のことは、今後ロシアやイギリスにも及び、それにともなう国内の騒擾はいっそう深まり、我が国は危急の秋を迎えるであろう。この時に当たり真っ先に行うべきは、将軍家定を補佐し、諸大名を畏服せしめるほどの賢徳の人物を、将軍継嗣に決定することである。
参預会議では、横浜鎖港談判、長州藩の処置、大坂港の防備強化、京都守護職の問題などが議案となったが、参預諸侯間の意見の不一致からなかなか上手く機能せず、この状況を危惧した朝廷側の中川宮は、問題の不一致を斡旋しようと文久4年2月16日(1864年3月23日)、参預諸侯を自邸に招き、酒席を設けた。この席上、泥酔した徳川慶喜は中川宮に対し、久光、春嶽、宗城を指さして「この3人は天下の大愚物・大奸物であり、後見職たる自分と一緒にしないでほしい」と発言した。この言葉に島津久光が完全に参預会議を見限る形となり、松平春嶽や薩摩藩家老の小松帯刀らが関係修復を模索するが、元治元年2月25日(4月1日)に容堂が京都を退去、3月9日(4月14日)に慶喜が参預を辞任し、結局体制崩壊となった。
元治元年2月15日(1864年3月22日)には長州征討のため軍事総裁職に転じた容保に代わり、京都守護職に就任する。しかし、当時春嶽に対する幕府要人の評価は険悪であり、長くその職に留まることは困難であった。春嶽が同じ朝議参預の薩摩・土佐藩などと結び、雄藩連合を唱えて幕権の失墜に加担し、また、その開国論は目下の朝幕の方針に反していると批判したのである。幕閣中にも春嶽や福井藩人を、「越の奸」「例の狡猾」などと悪しざまに評する者があり、守護職に属すべき新選組なども、福井藩の支配に入ることを喜ばなかった。4月7日、このような反発の中で京都の治安維持に責任を負えぬことを悟った慶永は、八方に歎願して辞任を許され、19日に京都を去って福井へ帰った。