国際子午線会議
また、海軍天文台は、大西洋横断電信ケーブル経由で受信し、ボストンの信号球の時刻を合わせるために使用された、グリニッジ報時信号をハーバードから送信する計画を失敗させようとしていた。
国際子午線会議の起源は、1881年にヴェネツィアで開かれた第三回国際地理学会議にあり、そこでは普遍的な本初子午線の確立と時刻の統一基準が議題に上った。1883年10月にローマで第七回国際測地学会議が開かれた際、徹底的な検討により技術的詳細の大部分が得られたが、外交上の取り決めについては後の会議の課題として残された。アメリカでは1882年8月3日に、世界中の時刻と経度の基準とする共通の本初子午線を決めるための国際会議を招集する権限を大統領に与える法案が議会を通過した。
1883年10月11日にシカゴで鉄道事業者の幹部らが集まる会議が開かれ、グリニッジ平均時を基準として使用する5つの時間帯を北アメリカで実施することが同意された。ワシントンでの会議への招待状が12月1日に発送される前に、アビー、フレミング、及びアメリカの鉄道の総合時刻会議の幹事で、Travellers' Official Guide to the Railways の編集長であったウィリアム・フレデリック・アレンの共同努力によって、1883年11月18日の正午に全国で導入されることになる、標準的な鉄道時間に移行する合意がアメリカの鉄道会社にもたらされた。これが法的に確立されたのは1918年になってからのことではあるが、ワシントンでの会議の前にこうした既成事実感は強かった。他方、地方時の設定は会議の権限の範囲外であった。
1870年代までに、広く世界中で航海目的に用いる本初子午線を確立すること、及び鉄道時刻表に用いる地方時を統一すること、という二方面からの圧力があった。1871年にアントウェルペンで開かれた第一回国際地理学会議では、(小縮尺の)水路図用にグリニッジ子午線を使用することに賛成する動議が可決され、15年以内にそれが義務化されることを示唆していた。
イギリスでは、1840年には既にグレート・ウェスタン鉄道で標準化された鉄道時間が扱われていたほか、1847年には鉄道運賃交換所 (Railway Clearing Union) が「英国郵政省 (General Post Office) の許可が下り次第、全ての駅でグリニッジ標準時 (GMT) が採用される」ことを宣言した。英国郵政省はこの頃には、時計を合わせるために、グリニッジからイギリスのほとんどの地方へ、電信で報時信号を送信していた。1848年1月までに、『ブラッドショーの鉄道案内(英語版)』は統一された時刻を掲載し、(GMTが初めて正式に全国で確立されたのは1890年のことであるとする)法律に関する論争はあったものの、一般の称賛を浴びた。
一方、アメリカでは、問題はイギリスよりもはるかに深刻で、一つの時刻表に100を超える地方平均時に基づく時刻が掲載され、その時間には3時間以上の差がある始末であった。1870年にチャールズ・ダウド(英語版)は "A System of national time and its application" と題した小冊子を出版して、全国をワシントン子午線に基づく3つの時間帯に分けることを主張し、翌々年の1872年にはグリニッジ子午線に基づいてそれを4つの時間帯に修正した。
会議の議事録によると、各国の代表者は次の通り。
世界時 (universal time) の問題については、会議の準備委員会の一つに対し「私の考えでは、少しでも成功の見込みがあれば試みることができる精一杯のことは、第一に、一地域に限らない目的で使用されるべき本初子午線に基づく1つの第一標準時 (a primary standard time) を設けること、第二に、地方時の計算の基準となる24つの第二標準時 (secondary standard times) を設けることである」としたフレミングの見解が裏付けられた。10分 (21⁄2°) と同等の小さなタイムゾーンを設定することに関する討議があったが、動議は提出されず、その選択を導くだけの経験もほとんどなかった。
ヨーロッパのほとんどの国々は決議から10年以内にグリニッジ標準時に合わせて時計を調整し、スウェーデンと北アメリカも既に同様の調整を済ませており、その後もこの傾向は続いた。フランスは1911年までパリ時間を維持し、その翌年には、それまでに明らかになっていた、異なる天文台の間に生じる差に対処するために、もう一度会議を開催し、第一次世界大戦後の国際報時局の設立へとつながっていった。