ロナルド・レーガン
1984年にはレーガンはソ連とその同盟国を除いた1984年ロサンゼルスオリンピックを挙行して西側諸国の結束を誇示した。また1985年にゴルバチョフが書記長に就任すると、「グラスノスチ」によりソ連の危機的状況が西側にも明らかとなり、アメリカはソ連から核兵力・通常兵力・対東欧諸国政策のすべてにおいて大幅な譲歩を引き出すことに成功した。西側諸国の一員である日本も防衛費1パーセント枠を1987年より廃止し防衛費を一時的に増額した。
こうしたソ連の態度軟化を変化の兆しと見たレーガンは自らも強硬な外交路線を修正し、ゴルバチョフに対してはこれまでの改革を評価するとともに、より一層の改革を行うことを促した。
レーガンはゴルバチョフとジュネーヴ(1985年11月)・レイキャビク(1986年10月)・ワシントンD.C.(1987年12月)・モスクワ(1988年6月)と4度にわたって首脳会談を行っている。主な議題はいずれも軍縮と東ヨーロッパ問題だったが、1回目は米ソ首脳が6年半ぶりに会談すること自体に意義があり、2回目は物別れに終わったもののゴルバチョフが交渉に値する人物だという確証を得ることができた。そもそもレーガンは3回目のワシントン会談でゴルバチョフを訪米させることにかけていた。
留まる事なく軍備増強を続けた結果、ソ連の軍事力は1980年代初頭までにアメリカのそれを凌駕するまでに巨大化していた。それまでアメリカの軍備は数の上ではソ連に及ばないものの、技術面ではソ連を寄せ付けない先端技術を保持し続けており、これがソ連に対する「質の脅威」であり得たが、1980年代におけるソ連の科学技術の進歩はこの両者の開きをかつてないほど狭いものにしていた。
その槍玉にあげられたのがデタントだった。レーガン政権は、デタントを「米ソ両国の力の均衡を維持することに役立っただけで、冷戦そのものの解決には全くならなかったばかりか、いたずらにこれを長期化させる原因」であるとして否定し、ソ連を「悪の帝国」と名指しで非難。代わりに「力による平和」と呼ばれる一連の外交戦略でソ連と真っ向から対抗する道を選んだ。その概要は以下の通りである。
国防予算を大幅に増額してスターウォーズ計画を一方的に推進する
ソ連はこれに追いつこうとするあまり、より一層の無理を強いられる
その結果アフガニスタン侵攻の泥沼化でただでさえ逼迫しているソ連の国家財政は破綻し、社会保障制度が麻痺する
ソ連の国民はそんな共産主義政権を見限りソビエト連邦は崩壊する
というシナリオだった。
果たしてその読み通り早くも1980年代中ごろになるとソ連の財政赤字は肥大化し、財政は危機的状況に陥った。
もう1つの理由が、レーガン陣営で財政問題の顧問をしていた元メリルリンチ会長のドナルド・リーガン(Donald Regan)の存在であった。リーガンはレーガンの側近ともいえる人物で、レーガンが当選すればリーガンが財務長官に指名されるのは確実視されていた。姓の発音が同じで、しかも名の方も頭の一文字が違うだけである。この二つの名前はいかにも紛らわしいため、アメリカの報道も、こぞってレーガン候補の表明に同調する形で発音を変更し、Reganは従来通りの発音に据え置くことにした。レーガンの名が浸透した今日では、逆に「リーガン」の方が「レーガン」と呼び間違えられることが多いという。
これを受けて、日本のメディア報道においても表記がそれまでの「リーガン」から「レーガン」に変更されたが、一部では大統領選を経て就任式を過ぎてからもしばらく両表記が混在していたため、春ごろアメリカ大使館は日本の報道機関に対して、適切な表記に変更するよう要望する書簡を送付した。外国大使館からのこのような要望は前代未聞であり、この件は日本でも話題性のあるニュースとなった。
その後レーガンはハリウッドに向かい、1937年4月にワーナーブラザースと契約して映画俳優としての経歴を歩み始めた。ちなみにワーナーブラザースがこの時期に若手俳優を急募していた理由は、同年1月に借金苦で自殺した若手俳優ロス・アレクサンダーの代わりになる、長身でハンサムな脇役俳優がどうしても必要であったからである。そういう経緯もあってレーガンがワーナーブラザースに採用された決め手は、アナウンサー上がりのレーガンの声質と物腰が、なんとなく自殺したアレクサンダーと似ていたからであった。映画初出演は『Love is On the Air』(1937年10月公開)で、その後二枚目俳優としての地位を築き上げ1939年末までに19本の映画に出演した。1940年9月には『Knute Rockne All American』で、実在した大学フットボールのスター選手で、主役のヌートの親友でもあったジョージ・ギップ(愛称:ギッパー)の役を演じて人気になった。そこからレーガンは「ギッパー」という愛称を得た。このころに『風と共に去りぬ』のオーディションにも参加した。
デビュー後には次代のハリウッドを代表する二枚目スターとしての将来を嘱望されていたが、同時に俳優組合などでも要職に就くなど政治活動に若い時期から携わっていた。なお俳優デビュー直前の1935年2月にアメリカ陸軍の予備役将校になっている。
レーガンの出演作は日本でも数多く公開され、日本でも知られている映画の出演作に『カンサス騎兵隊』(1940年12月)、『殺人者たち』(1964年7月、ドン・シーゲル監督)などがある。レーガン本人によると、自己最高の作品は『嵐の青春(英語版)』(1942年4月公開、原題:Kings Row)であるという。