冲鷹 (空母)
1943年(昭和18年)11月上旬のろ号作戦(ブーゲンビル島沖航空戦)で第一航空戦隊の母艦航空隊は大幅に消耗し、補充のため第一航空戦隊所属の空母瑞鳳がトラック泊地より横須賀に帰投する。11月16日、空母3隻(瑞鳳、冲鷹、雲鷹)は駆逐艦複数隻に護衛されて横須賀を出発、21日トラック泊地に到着した。 11月30日、瑞鳳艦長服部勝二大佐指揮下の艦隊は、空母瑞鳳(艦長服部勝二大佐、海兵44期)、空母冲鷹(艦長大倉留三郎大佐、海兵43期)、空母雲鷹(艦長関郁乎大佐、海兵43期)、重巡洋艦摩耶(艦長加藤与四郎大佐、海兵43期。前職は、冲鷹2代目艦長)、駆逐艦部隊(第7駆逐隊、浦風〈第17駆逐隊〉)という戦力でトラックを出港し、日本へ向かった。 各空母にはソロモン・ニューギニアからの人員・機材が搭載されており、民間人を含む多数の便乗者も乗艦していた。さらに駆逐艦山雲(第4駆逐隊)の攻撃で撃沈されたアメリカ軍潜水艦スカルピン (USS Sculpin, SS-191) の捕虜41名が、内地の捕虜収容所へ送られるため雲鷹と冲鷹に分乗していた。また重巡摩耶は11月5日のラバウル空襲で大破しており、本格的な修理を行うため本土回航を命じられていた。
その頃、トラック港湾部長が護衛艦隊司令部に発信した暗号を解読したアメリカ軍は、複数の潜水艦(スケート、ガンネル、セイルフィッシュ)に輸送船団の襲撃を命じる。スケート (USS Skate, SS-305) とガンネル (USS Gunnel, SS-253) による襲撃は失敗した。