琴奨菊和弘
2022年4月8日、引退相撲を10月1日に両国国技館で開催することを発表した。その10月1日に開催された断髪式には内川聖一ら約400人が参加。現役時代にしのぎを削った13代宮城野、15代浅香山がはさみを入れた後、師匠の佐渡ヶ嶽が止め鋏を入れた。引退相撲での最後の一番は5歳となる長男、1歳となる次男と相撲を取り、大きく背中を反らせる「琴バウアー」を親子そろって披露するなど会場を盛り上げた。
2024年3月に佐渡ヶ嶽部屋から独立し、新設扱いで秀ノ山部屋を再興すると明言した。2023年5月場所中、両国国技館内の相撲博物館で行われたトークイベント後の取材に「部屋にお世話になりながら、一生懸命頑張っているところ」と語った。部屋を持った際には、個々のレベルに応じて土俵外での体づくり、土俵で相撲の感覚を鍛える「2部制」で稽古を行う考え。けがの防止や効率化が狙いで「集中力も上がって、個々の才能を最大限伸ばせると思う」と話した。
..」「(二所ノ関一門の連合稽古で互いに肌を合わせて)いい稽古ができているからというのはあると思います」と答えている。
2017年9月場所は7日目終了時点で1横綱2大関を破ったが、「その方がいいかなと思った。今後においても、今においても...」と、大関を務めていた自負もあって、NHKのインタビューを断っていた。
第72代横綱・稀勢の里とは、幕内で史上最多取組数の66回対戦している。対戦成績は琴奨菊の36勝30敗(内不戦勝2・不戦敗1を含むため、実際に対戦した分だけで考えると34勝29敗)。2019年1月場所4日目の朝、稀勢の里が現役引退の報道を聞いた際「思わず泣いてしまった」と、この日松鳳山の取組後に支度部屋で語りながら涙ぐんだ。1月場所前には豊ノ島らと共に田子ノ浦部屋へ出稽古に行き「美談になるのは凄く嫌だが、強くなる為若手では出せないものを(お互いが)出せるかなと思って」と語った後、「(今場所も)当たるのが楽しみだった。自分の成長を試せる、勝てば本当にノッていける相手だから...今後は(自身が)負けないようにやるだけです」と声を振り絞りながら、ライバルの引退を惜しんでいた。
ライバルの豊ノ島は自身の引退に際して「悔いはありませんけど、あるとすればもう1回、菊(琴奨菊)とやりたかった」と未練をのぞかせていた。なお、2022年5月18日に行われた豊ノ島の引退相撲(井筒親方襲名披露)で、元琴奨菊の秀ノ山親方が豊ノ島断髪式前の「最後の対戦相手」として相撲を取っている。
2016年1月場所は、4日目の安美錦戦こそ際どい相撲だったが、順調に白星を重ね、中日には稀勢の里との58回目の対戦(武蔵丸 - 貴ノ浪とならび史上最多)に寄り切りで勝利すると、10日目に鶴竜、11日目に白鵬(全勝対決)、12日目には日馬富士と3横綱を圧倒し、優勝争いの先頭に立つ。3横綱連破は1991年初場所、霧島が旭富士、大乃国、北勝海を破って以来25年ぶりのことである。13日目に2敗で追う豊ノ島にとったりで不覚をとり白鵬と並んだが、14日目は栃煌山に勝って1敗を守り、自身の取組後に白鵬が稀勢の里に敗れたため、再び優勝争いの単独先頭にたった。千秋楽は豪栄道を突き落としで破り、2006年1月場所の栃東以来10年ぶり(59場所ぶり)の日本出身力士の優勝(帰化日本人を含めれば2012年5月場所の旭天鵬以来3年半ぶり)を決めた。なお、31歳11カ月での初優勝は、年6場所制が定着した1958年以降、霧島の31歳9カ月を抜いて旭天鵬、貴闘力に次ぐ3位の年長記録。初土俵から84場所での初優勝は、優勝制度が制定された1909年5月場所以降、隆の里に次いで6番目のスロー記録。新入幕から66場所での初優勝は、1909年5月場所以降、旭天鵬に次いで2番目のスロー記録。
苦しい時こそ、自分が積み重ねてきた相撲を信じて取った方がいいと思いますね。後悔してもしきれないですよ」と話している。
それ以前は前に出て馬力で相手を持って行き、悪くしても落ちずに渡し込みを決めることもあったが、大関陥落を喫する数場所前から前に落ちる場面や足がついていかない場面が多くなった。2017年5月場所5日目、照ノ富士戦で黒星を喫した後に「立ち合いからの流れはよかった?勝ち切る力がない。もっと集中力を高めないと...」と、自ら馬力の低下を認める発言を行っている。それでも2018年1月場所12日目のように、腹を突き出して前に出ながら腕を抱えると貴景勝のような押し相撲の力士に対して有利に立ち回れる様子も見られた。平幕陥落後は動きが改善されており、2019年3月場所10日目の阿武咲戦ではがぶり寄りで若い動きを見せていた。AbemaTVで解説をしていた旭道山は「えーっていうぐらい若い」と、その動きの良さに大きな声を出していた。2019年11月場所9日目の炎鵬戦では投げを決めきれない相撲が見られ、体力の低下がうかがえた。
投げられた時などの受け身の上手さには定評があり、転がる必要がある時に無理せずに転がることが長く現役を続けられる要因となっている。2010年代後半になって転がって受け身を取ることが下手でそのような稽古を積みたがらない力士が多い中では特筆される。
現役時代、相手の取り口をノートにまとめる熱心さがあった。
アナログ人間を自称していたが、2008年より「琴奨菊物語」と題されたブログを開始し、同年6月にはテレビで紹介されてアクセス数が急増し好評を博していた。ブログは2009年8月を最後に更新されなくなり、同年12月7日の記事で更新終了を宣言した。その後ブログは閉鎖され、2011年2月に再開する予定だったものの大相撲八百長問題の影響などもあり延期され、同年9月場所後の自身の大関昇進を機にブログを再開した。また、2008年5月号から2009年12月号まで雑誌『相撲』にブログとタイアップした企画「月刊ガブの部屋」を連載していた。
日本テレビのバラエティ番組ぐるぐるナインティナインの名物コーナーグルメチキンレース・ゴチになります!のパート12の最終戦に出場し1位通過のニアピンという記録を残した(ニアピン賞の賞金は千円だった)がこれは同番組の同コーナーに出場した力士及び相撲関係者の中で最高順位である。
2018年7月1日に松坂屋名古屋店で開催された「大相撲 Oh! SUMO展」のトークショーでは、直近数場所封印していた、かつての代名詞「琴バウアー」のリクエストがファンからあり、これには「やりましょう」と快諾して久々に披露し、「ソフトバンクの内川選手と話したときに『気持ちを敷き詰めたら、どんな球も打ち返せる気がする』と聞いて。それで自分のことを考えると、しっくりこなくなっているな、と。今、(別の)スイッチを考え中です」と封印した理由も説明。夫人と結婚したいきさつもチラリと話し、「嫁の“がぶり寄り”がすごかったです」と自身の得意技にひっかけて、のろけていた。
新大関の場所となった2011年11月場所は、白鵬と共に初日から9連勝と好調だったものの、10日目で把瑠都に初黒星を喫してから4連敗し優勝争いから脱落したが、千秋楽に同場所大関獲りだった関脇・稀勢の里を下して11勝4敗の成績で終えた(尚稀勢の里は場所後大関昇進を果たした)。翌2012年1月場所では初日に豪風に黒星を喫し、以降も調子が上がらずに7勝7敗の成績で千秋楽を迎え、千秋楽の日馬富士戦に勝利して8勝7敗と辛うじて勝ち越した。
3月場所では終盤に崩れて9勝6敗の成績に終わった。
3月場所後に関脇・鶴竜が大関へと昇進したことによって、史上初の6大関時代(琴欧洲・日馬富士・把瑠都・琴奨菊・稀勢の里・鶴竜)の幕開けとなりこれが把瑠都が大関陥落するまで三場所に渡り続いた。
5月場所と7月場所でも終盤に失速したが共に10勝5敗と二桁勝利を挙げた。
9月場所では、3日目の豊真将戦において上手出し投げで敗れた際に左膝を痛め、左膝内側側副靱帯損傷により全治1週間という診断(同場所10日目にさらに3週間加療の診断書が提出された)を受けて、翌4日目より休場した。本人の途中休場は、2008年1月場所以来2回目のこととなった(他大関陣は同4日目に把瑠都、6日目に琴欧洲も途中休場)。
11月場所は自身初の大関角番となった。11日目に新横綱・日馬富士を破ったものの、かなり苦戦し、14日目に旭天鵬を破ってなんとか勝ち越し、角番を脱出した。