クリスチアン・シェーンバイン
1845年のある日、シェーンバインが家の台所で実験していた(彼の妻からは禁止されていた)時に硝酸と硫酸をこぼしてしまった。妻のエプロンでそれを拭き取り、ストーブの上につるして乾かしていると、自然に着火し一瞬で消えるように燃え尽きた。こうしてシェーンバインはエプロンの素材であった綿(主成分はセルロース)がニトロセルロースに変化することを偶然に発見した。
シェーンバインは化合物の可能性を認知した。それまで500年にわたって戦場を支配していた従来の黒色火薬は、爆発の際に濃い煙を発生させ、大砲や銃器、そしてそれを扱う砲手をススで汚し、また戦場の視界を悪くさせた。ニトロセルロースは無煙火薬を可能にし、大砲の発射薬としての可能性から綿火薬(guncotton)と命名された。
軍用としての綿火薬の生産は当初うまくいかなかった。1891年にようやく、ジェイムズ・デュワーとフレデリック・エイベルによって綿火薬を安全に作り出すことができるようになり、その火薬はコード状であったためコルダイト (cordite) とよばれた。