護持僧
後三条天皇期以降、護持僧となった僧侶は清涼殿の二間に伺候し修法を行うことで、仏による加護を祈った。この祈祷は日常的なものであるが、その他に公務や年中行事、自然変異や中宮の出産があった時には、臨時の祈祷を行った。護持僧の成立により、天皇の身体は神仏の力で常に守られるようになり、その祈祷は鎮護国家の役割も担った。
護持僧による修法の特徴としては、三壇御修法(如意輪法・普賢延命法・不動法)の実施がある。その始期は後三条天皇の時期とされるが、堀河天皇期とする説もある。その後、三種の修法は寺院により分担され、延暦寺が如意輪法、東寺が延命法、園城寺が不動法を修するようになった。如意輪法では如意輪観音を本尊とし息災、普賢延命法では普賢延命菩薩を本尊として増益を祈り、不動法(本尊不動明王)は息災や王敵降伏のために修された。また神仏習合が進んだことで、護持僧となった真言僧は、神祇の勧請も行ったとされる。
修法以外にも、天皇への経典の誦習も行ったとされる。
足利義満の時代には、醍醐寺の三宝院が護持僧の統括を行うようになった。その後も三宝院は勢力を増し、明徳年間には、武家護持僧が一時的に醍醐寺院家に占められるようになる。これは室町殿義満の関与によるもので、従来までの山門・寺門・東密の三門で編成された護持僧人事からすれば異例であり、義満による護持僧制度への積極性を示すものであった。
義持時代になると、将軍護持僧の活動も広がりを見せる。この時期の護持僧は二か月ごと交代で長日祈祷を行った。義教時代になると、その数も六人から最大十二人に増員され、足利義満の弟満詮の子息や南朝皇胤も護持僧に任じられた。また、山門派の有力門跡であった青蓮院・妙法院・梶井の三門跡は護持僧には補任されず、幕府の護持僧制度からは外されていたとされる。
義持、義教将軍の時期には、将軍護持僧の地位も上昇し、僧侶側から補任を望む事例が見られるようになる一方で、未灌頂のまま護持僧に補任されたため、月ごとの祈祷に参加ができず代僧が立てられるなど形式化も進んだ。義政期以降は人数が減少し衰退していったが、戦国時代まで護持僧制度は維持された。なお応仁の乱以後は護持僧の補任は御判御教書ではなく、室町幕府奉行人奉書で行われるようになった。