第一次ブルガリア帝国
古代教会スラヴ語の識字率向上は、近隣文化への南スラヴ人の同化を防ぐ効果を有した一方、確かなブルガリア人のアイデンティティ形成を促した。
キリスト教導入後、ブルガリアはスラヴ・ヨーロッパの文化的中枢となった。その一流の文化的地位はグラゴル文字の導入に伴ってさらに強化され、都のプレスラフ(英語版)におけるその直後の初期キリル文字(英語版)の発明と、古ブルガリア語にて制作された文学は間もなく北方へ広がり始めた。古ブルガリア語は東ヨーロッパの大部分のリングワ・フランカとなり、古代教会スラヴ語として知られるようになった。927年には、完全に独立したブルガリア総主教座が公式に認められた。
9世紀末から10世紀初頭の間、シメオン1世は東ローマに対する一連の勝利を達成した。その後彼は皇帝の称号を認められ、最大限にまで自国の拡大を進めた。917年のアケロオスの戦いにて東ローマ軍を殲滅した後、ブルガリア軍は923年と924年にコンスタンティノープルを包囲した。東ローマ側は最終的に回復し、1014年に「ブルガリア人殺し」バシレイオス2世の下、クレディオンの戦いでブルガリア人に完敗を負わせた。1018年までには最後のブルガリア人の拠点が東ローマ帝国に降伏し、第一次ブルガリア帝国は滅亡した。
ブルガリア帝国の弱体化はマジャルや東ローマなどとの継続的な戦役という外的要因、そして以下のような国内での格差拡大という内的要因が生んだものである。シメオン死後のブルガリアでは皇帝の権威低下に伴って貴族が土地所有量を増やし、農民への圧力が高まったため彼らが政府と教会に反乱を起こすことがあり、パウロ派やボゴミル派の教義の普及がこれらの反乱を後押ししていた。また、9世紀後半から10世紀前半にかけてのブルガリア社会では階層化が進行し、特権を持つ聖職者や貴族と重税や強制労働に喘ぐ農民との間で格差が拡大していた。教会が君主に奉仕したことでその腐敗も顕著になり、聖職者らの言行に差異が出てきたことが階級闘争を煽り、社会の不正を糾弾するボゴミル派のような異端を生じさせたのである。ボゴミル派の善悪二元論では皇帝やその従者を神に嫌われる存在とし、腐敗した教会の公的な教義や典礼を否定したため、国家や教会にとっての脅威であった。
963年、東ローマ皇帝にニケフォロス2世フォカスが即位するとペタルは条約を更新したが、息子のボリス2世(英語版)とロマン(英語版)を人質としてコンスタンティノープルに送らされた。上述の皇帝位承認には、ブルガリアがトルコ系民族の侵入を防ぐことも期待されていたが、ペタルはそのための防衛力を行使しないどころか965年にマジャルと協定を結び、マジャルはブルガリアを侵略しない代わりにその東ローマ進軍時のブルガリア通過を認められた。
帝国がバルカン半島にてその地位を固めると、東ローマ帝国と時には友好的に、時には敵対的になった、何世紀にも及ぶ長い交流の時代に入った。ブルガリアは東ローマ帝国にとって北方の最重要敵対国として現れ、ブルガリア・東ローマ戦争につながった。両大国は平和と同盟の時代も享受し、なかでも注目すべきはブルガリア軍が包囲網を破ってウマイヤ朝の軍隊を打ち破ったコンスタンティノープル包囲戦であり、結果として東南ヨーロッパへのアラブ人侵攻を阻止した。東ローマの帝都コンスタンティノープルはブルガリア側に強い文化的影響を与え、864年には最終的なブルガリアのキリスト教化(英語版)をももたらした。アヴァール崩壊後のブルガリアは、北西のパンノニア平原へとその領土を広げた。その後はペチェネグやクマン人の進攻と対決し、マジャルに決定的勝利を収めて彼らをパンノニアに永久的に定住させた。
帝国において権力の座にあったブルガール人とその他のスラヴ民族(トラキア人)は次第に混血し、広まっている古代教会スラヴ語(古代ブルガリア語)を導入したことで、7世紀から10世紀にかけ徐々にブルガリア人国家を形成した。10世紀以降にはブルガリア人(Bulgarian)という住民の呼称が流行し、文献と庶民の言葉遣いの両面における地元民にとって不変の名称となった。
中世初期のブルガリア文化は7世紀から9世紀半ばまでの異教中心の時期と、それ以降から12世紀ごろまでのキリスト教に影響された時期に分けることが可能である。前者はブルガール人とスラヴ人が別々にそれぞれの文化を継承していたが、後者では東ローマの文明に影響されながら発展し、特にスラヴ人にとって啓蒙の拠り所となった。
5世紀末から6世紀初頭にかけてバルカン半島に到来したスラヴ人諸族は6世紀後半にブルガリア地域に定住し始め、ブルガリア原住民として知られるトラキア人と徐々に混血していった。7世紀末ごろになるとスラヴ人諸族は、東ローマ帝国による同化政策とアヴァールの侵入という危機の板挟みに遭うようになり、これを受けてバルカン半島の7つの諸族(Seven Slavic tribes)とセヴェリ族(英語版)は軍事連合を発足させた。建国者アスパルフらブルガール人も同時期に小スキタイ(英語版)に侵入しており、東ローマ皇帝コンスタンティノス4世は、ブルガールとスラヴが同盟を組む可能性を恐れ、680年に陸軍をスラヴ人に差し向け、皇帝自らが率いるドナウ川の水軍はブルガール人の地に進軍した。ブルガール人らはオングロスの要塞に数日間籠城したところ、東ローマ軍は皇帝が足の痛みを訴えたことで退陣したため、これを追撃したブルガール人は大勝利を収めた(オングロスの戦い)。第一次ブルガリア帝国の建国は、ブルガール人がこれを機にドナウ川を越えてヴァルナまで到達し、バルカンの北東部を占拠したこと、そしてその近辺に居住していたスラヴ人らが彼らと軍事協定を結んだことが起源である。アスパルフを頂点とするブルガール人が支配者層に立った一方、スラヴ人諸族も体制内で独自性を維持していた国家連合であった。