第一次ソロモン海戦
午後11時53分、鳥海はまず一番近い北方部隊3番艦の米重巡アストリア(鳥海はサンフランシスコ型と誤認)に対し距離5000mで主砲を斉射、すぐに命中弾を得た。また、後続の各艦も次々とアストリアに対して砲撃を加え、完全に機先を制されたアストリアは一方的に攻撃を受けた。アストリアは鳥海に向けて二斉射を放ったが、艦長は友軍艦を射撃していると考え、射撃をやめさせた。友軍艦の正体に気付いた時は既に遅く、アストリアは多数の20cm砲弾を被弾した。衣笠に対して射撃した砲弾が鳥海の一番砲塔を破壊したが、それ以上の戦果を出すことはなく、翌朝転覆沈没した。アストリアに対して有効な打撃を与えたと判断した鳥海は2番艦米重巡クインシーに対して砲撃を開始した。3斉射目でクインシーは艦中央部の艦載機に直撃弾を受けこれが炎上。格好の標的となった。これが8月9日日付変更直後の出来事である。多数の命中弾を浴び、炎上していたところに先の南方部隊との戦闘で分離した古鷹以下3隻が左舷方向から突入してきた。古鷹隊は鳥海が照射した敵艦隊を認めて突入して来たのである。北方部隊は右舷側から鳥海隊に、左舷側から古鷹隊に挟撃される形となってしまった。
クインシーはヴィンセンスとともに北に逃げたが、古鷹隊は火災を起こしていたアストリアに対して砲撃を浴びせるとクインシーに対して砲雷撃を開始する。
アメリカ軍の上陸部隊はその物資揚陸に手間取っており、どんなに急いでも9日早朝までかかる見込みであった。この輸送船団を護衛するために米水上部隊は以下の三群に分かれて泊地の3つの出入り口で警戒配備についていた。
第62任務部隊(リッチモンド・K・ターナー少将〈米〉)部隊司令官 南方部隊(V・A・C・クラッチレー少将〈英、水上部隊指揮官〉)サボ島とガ島の間の南水道警備 重巡オーストラリア(豪)、キャンベラ(豪)、シカゴ(米) 駆逐艦パターソン(米)、バッグレイ(米) 北方部隊(フレデリック・F・リーフコール大佐〈米〉)サボ島とフロリダ島の間の北水道警備 重巡ヴィンセンス(米)、クインシー(米)、アストリア(米)(3隻ともニューオーリンズ級重巡洋艦) 駆逐艦ヘルム(米)、ウィルソン(米) 東方部隊(ノーマン・スコット少将〈米〉)ツラギ島東方とガ島の間のシーラーク水道警備 軽巡サン・ファン(米)、ホバート(豪) 駆逐艦モンセン(米)、ブキャナン(米) 哨戒隊:駆逐艦ラルフ・タルボット(米)、ブルー(米)サボ島南北水道外側に一隻ずつ前程哨戒配備。
連合軍の戦力は第八艦隊を圧倒的に上回っていたが、夜を徹して行なわれている物資揚陸作業と、日中の空襲により36時間にわたって戦闘配置が続けられており、乗員の疲労は厳しかった。また、8日午前中にブーゲンビル島近海で哨戒機3機が発見した日本艦隊について連合軍に三通の情報がもたらされたが、「ラバウルへ向かう」或いは「島嶼間の移動」と判断され、対策を怠った。
この日の月出は日付変更後0159で、夜戦当夜は暗闇だった。午後10時20分、鳥海の偵察機がサボ島南に軽巡洋艦3隻確認と報告する。鳥海の偵察機はガダルカナル泊地に輸送船20隻、加古の偵察機はツラギ泊地に輸送船10隻を確認したが、母艦に確認したかは不明。午後10時40分、第八艦隊はサボ島南方水道に突入を始めた。午後10時43分、旗艦鳥海見張員が右舷側距離9000mに敵艦を発見、直ちに三川長官が「戦闘」を下令する。この発見した敵艦は連合軍哨戒隊の駆逐艦ブルーであった。しかし、ブルーでは装備していたレーダーが島影による電波の乱反射により、役に立っていなかった。ブルーは第八艦隊に気付かず、また僚艦のラルフ・タルボットと誤認し、遠ざかっていった。直後に今度は左舷前方に敵艦が現れた。これは同じく哨戒隊の駆逐艦ラルフ・タルボットで、同艦も第八艦隊に気付かず遠ざかっていった。