佐藤信淵
しかし、この間、文政年間には大豆谷で『宇内混同秘策』『天柱記』『経済要録』を著し、鹿手袋では、天保年間に『農政本論』『内洋経緯記』を著しており、その声望はおおいに高まって宇和島藩や薩摩藩からは出入りを許されている。ただし、基本的には牢人身分であったところから、生活は困窮していたものと思われる。
天保10年(1839年)には親交のあった渡辺崋山、高野長英、小関三英とともに蛮社の獄に連座したものの、わずかに罪を免れている。翌天保11年(1840年)、綾部藩の藩主九鬼隆都に招かれて勧農策を講じた。やがて、かれの学識は老中首座であった水野忠邦の買うところとなり、その罪も許されて、忠邦の諮問に応ずるために『復古法概言』を著した(弘化2年(1845年)刊行)。信淵は幕府専売制ともいうべき「復古法」を実施し、流通を幕府の手によって直接統制し、流通過程への徴税による富国策を提示したが、忠邦の失脚によって実現しなかった。信淵はまた、全国各地の藩に招かれて、政治、経済、産業等さまざまな分野にわたって講演している。
信淵は、「自分の学説は今の世に認められなくても、後世すぐれた君主があらわれれば必ずやわが家学をもって天下を一新することになるだろう」と述べ、生涯にわたって著述をつづけたが、嘉永3年(1850年)正月6日、病によって江戸で永眠した。82歳。墓は浅草松応寺(現在は杉並区高円寺南2-29に移転)。故郷の西馬音内の宝泉寺に東郷平八郎揮毫の「佐藤五代碑」がある。
佐藤信淵の先祖は、横手盆地に勢威を張った戦国大名小野寺氏に仕えていたが、民間にあって医業を生業としていたといい、5代前の歓庵(信邦)以来、元庵(信栄)、不昧軒(信景)、玄明窩(信季)と4代にわたって農学や鉱山学など実学研究にたずさわった一家であったという。
信淵は、久保田藩領の出羽国雄勝郡に明和6年(1769年)6月15日に生まれた。生家には、「バカフジ」という花の咲かない藤の木があり、幼少期の信淵は「バカフジ屋敷のバカオジ」(この場合の「オジ」は「弟」という意味)と呼ばれる悪童であった。しかし、文章の読み書きや武芸には優れていたという。
天明元年(1781年)、父の玄明窩信季が諸国遊歴の旅に出たのでこれに従い、蝦夷地(いまの北海道)で1年を過ごしたのち、東北地方各地を転々として実学を学び、家学を人びとに講じながら、さらに1年を経た。なお、この旅は父信季が藩政批判の科で追われ避難するのに同行したものだともいわれている。かれは、こののちも遊歴で各地を周るが、特に心を痛めたのは奥羽や中国地方などの旅で見聞した農村の悲惨な間引きであったという。天明4年(1784年)、日光を経て下野国足尾銅山をおとずれ、そこで父とともに銅の精錬や錫の開発などの技術指導にたずさわったが、父信季がここで客死、父は信淵に対し、決して故郷に帰らぬこと、江戸に出て学問修業をすることを遺言した。