変形菌
変形菌 (へんけいきん、英: myxomycetes, myxogastrids) とは、アメーボゾアに属する原生生物の1群、またはそれに属する生物のことである。生活環の中で、単細胞のアメーバ細胞または鞭毛細胞である時期、変形体とよばれる多核アメーバ体である時期、胞子を形成・散布する小さなキノコのような子実体である時期をもつ。アメーバ細胞や変形体は、細菌などを捕食して運動し、増殖または成長する。変形体は、目立つ色をして網状で非常に大きくなるものもあるが (右図)、透明で微細なものもある。光や飢餓刺激によって、変形体から子実体 (子嚢体) が形成される。子実体 (右図) の色や形は極めて多様であり、愛好家もいる。子実体は、胞子嚢 (子嚢) とよばれる袋の中に胞子を内生する点で細胞性粘菌やツノホコリ類とは異なる。変形菌は基本的に陸上環境に生育しており、子実体は、ふつう腐朽木や落葉など植物遺体上に形成される。
変形菌は、人間との直接的な関わりをほとんどもたない。ただし、下記のようないくつかの接点がある。
生物学において、変形菌の最初の記録は1654年にさかのぼる (おそらくマメホコリ; Panckow 1654)。また変形菌に分類される生物の学名については、リンネ (1753) の『植物の種』が出発点になる。このような変形菌は、当初は菌類 (キノコ)、特に腹菌類 (子実体内に胞子を形成する担子菌類) として扱われていた。やがて変形菌における変形体と子実体の関係が明らかになり、またアントン・ド・バリー (1859) によって変形菌の生活環が解明されると、変形菌が他の菌類とはかなり異なる"動物的"な存在であることが知られるようになった。そのため、変形菌を原生動物または原生生物に分類することも多くなった。動物分類学で扱う場合、変形菌 (および他の粘菌) の名称としてしばしば Mycetozoa (動菌、菌虫;"菌類的な動物"の意) が用いられた。また変形菌類の種の和名の語尾は「〜ホコリカビ」とされていたが、一般的な菌類との異質性が広く受け入れられるようになると共に、「〜ホコリ」とされるようになった。
ただし変形菌の分類はおもに子実体の特徴に基づいていたこと、およびその研究にはおもに菌類学の手法を用いていたため、長らく菌類学の分野で扱われていた。例えば20世紀後半には、変形菌は菌界の広義の変形菌門 (粘菌) の1綱 (変形菌綱) として扱われることが多かった。この広義の変形菌門 (粘菌) には、狭義の変形菌 (真正粘菌) とともに、細胞性粘菌や原生粘菌、ラビリンチュラ類、ネコブカビ類が分類されていた。しかし上記のように、変形菌を含む広義の変形菌門 (粘菌) と狭義の菌類の間の類縁性が積極的に支持されていたわけではない。