若草物語
『若草物語』第一部は、悲惨な南北戦争の心の傷を癒すような、あたたかい理想の家族像が描かれていたこともあり、大成功を収め、読者も書評も好意的な反応だった。第二部も賞賛を集め、「作品内容は自然なもので、多くの児童書に蔓延する見せかけの感傷を免れている」などと評された。一方、「今回の物語展開は少し退屈というか、興味を惹くアクションに欠けている」というやや辛口の批評もあった。
『若草物語』第一部・第二部は、オルコットの作品の中で最も有名であり、アメリカ家庭小説の頂点であると評価されている。女性の生き方の追求も取り上げられ、リアリスティックでありながら、ユーモラスで温かみのある作風が特徴となっている。高潔で温かい家庭像を示し、現実のオルコット家を元に生まれた「アメリカで最良の家庭を具現する作品」として愛された。
出版以来、長期にわたって一般の人気を集め、現在では往時ほど読まれていないとはいえ、数種類の版が出版されている。日本でも翻訳・出版され続けているが、第一部のみの翻訳が多い。一流の作品としての地位を保ち、19世紀の小説、児童文学の分野においても高く評価されている。
1970年代のオルコットの再評価は女性の研究者が主導し、そうした流れの中で次のような批評が見られた。ジュディス・フェタレイは、「南北戦争は表のメッセージと裏のメッセージの間の葛藤の明らかな比喩」であり、本書は「オルコットの個人的内乱、女らしさと創造性が相克する二面性のあるもの」と考えた。
1946年、『Little Women』 - アメリカのテレビ映画。
1950年、『若草物語 (1950年のテレビドラマ)(英語版)』 - イギリスのテレビシリーズ。
1958年、『若草物語 (1958年のテレビドラマ)(英語版)』 - イギリスのテレビシリーズ。
1968年、『若草物語』 - 日本のテレビシリーズ。
1970年、『若草物語 (1970年のテレビドラマ)(英語版)』 - パディ・ラッセル監督。イギリスのテレビシリーズ
1973年、『若草物語』 - 日本のテレビシリーズ。
1978年、『若草物語 (1978年のテレビドラマ)(英語版)』 - アメリカのテレビシリーズ。
2017年、『若草物語 (2017年のテレビドラマ)(英語版)』 - BBCによるイギリスのテレビシリーズ
シスターズ:韓国ドラマ。2022年9月にNetflixで放送開始。
オルコットは、ホラス・フラーの依頼で雑誌「メリーズ・ミュージアム(英語版)」の編集者になり、年俸500ドルの固定の収入を得るようになり、ここでロバーツ・ブラザーズ(英語版)社のトーマス・ナイルズに出会った。ナイルズは、オルコットが南北戦争での看護婦としての経験をもとに書いた作品『病院のスケッチ(英語版)』を高く評価しており、1867年に、ホレイショ・アルジャーやオリバー・オプティック(ウィリアム・T・アダムス(英語版))らの少年向けの本に対抗できるような、女の子向けの本の執筆を提案した。
子供の頃おてんば娘だったオルコットは、日記に「女の子が好きではないし、(姉妹以外に)知っている女の子も少ない」と書いており、少女向けの物語を書くのに自分は向いていないと感じており、引き受けるか何か月も悩んだが、1868年に父ブロンソンが自分の哲学書を出版するためにナイルズを説得しようと、娘は妖精物語を執筆することができると言い、ナイルズは、もしオルコットに(妖精物語ではない)女の子向けの物語を書かせることができたら、ブロンソンの哲学書を出版すると答えた。そこでオルコットは嫌がりながらも、父親を喜ばせ、その執筆活動を助けるために、また、家族の慢性的な貧困状態をどうにかするために、姉妹とともに育った自分の思春期を材料に女の子向けの物語を執筆することになった。
『若草物語』の執筆について、作者は「こつこつ書いてはいるけど、こういう作品は楽しくない」と日記に書いているが、その後「少女向けの生き生きした飾り気のない作品が大いに必要とされている」ので頑張ってみようと述べている。
四姉妹の四女。第一部では金髪の巻き毛が自慢のおしゃまな12歳。貴婦人らしく振舞うのが好きで、覚えたての難しい言葉を使いたがるが、大抵こっけいな言い間違いをする。美術の才能があり、写生をするのが好きである。生意気盛りでジョーとはよくぶつかってしまう。ベスにも懐いており、ベスと最も仲が良いジョーと張り合っている。自分の鼻の低さを気にしている。
第二部以降は幼さも影をひそめて大人びた淑女に成長し、ローリーに忠言をするほどになる。美人ではないが品があり、たおやかで社交上手、おしゃれ上手な様は、ややぶっきら棒で社交のあまり得意でないジョーと対照的に描かれる。画家として身を立てることが夢で、マーチおばの助けでヨーロッパで修業するが、才能の限界を感じ、隣人であったセオドア・ローレンス(ローリー)と結婚し、「才能は天分ではない」という理由で画家の夢をあきらめる。生まれたベス(三女Bethとはスペルが異なる)を蝶よ花よと育てるが、娘の鼻が立派であることで非常に喜ぶことになる。モデルは作者の妹の四女アビゲイル・メイ・オルコット・ニアーリカー(英語版)。
オルコットはこの執筆を通し、辛かった子供時代を作り替えた。完成しゲラを読んだ際に「案外いい作品だと思う。全然センセーショナルではなくて、素朴で真実味がある。なぜなら、私たちはそのほとんどを実際に体験したから」と語っている。
作者の母のアッバは、3人の姉と一人の兄と共に育っており、この母の実家のメイ家の5人が、四姉妹とローリーのインスピレーションになっている。メイ家は、父のビジネスパートナーが詐欺に投資したことで破産し、裕福な生活からつつましい暮らしへと変化しており、これはマーチ家の姉妹が経験した一家の経済状況の変化と同じである。オルコットは執筆のために、母アッバの20巻にも及ぶ日記を資料として参考にした。
当事の読者が物語に求めていたものは、珍しい経験、恋愛、敬虔、自制、改心、旅行、南北戦争であったが、オルコットはそれらをごった煮にして、しかし先が読めるような安易な展開にはせず、独創的で機知に富んだ物語に料理した。
『若草物語』は彼女自身の人生からエピソードを拾ってくるのに加えて、「姉妹の試練」(The Sisters' Trial)、「現代のシンデレラ」(A Modern Cinderella)、「ギャレットにて」( In the Garret)を含む彼女の初期作品のいくつかの影響もみられる。こうした過去の短編小説や詩の中の登場人物は、オルコットの家族と人間関係に加えて、『若草物語』やその後の小説の中の様々な登場人物の全体的なコンセプトや土台にインスピレーションを与えた。