チャールズ・ソーンスウェイト
1899年3月7日、ミシガン州の田舎町・ベイシティに父アーネスト・ソーンスウェイト、母ミルドレッド・ソーンスウェイトの3人きょうだいの長男として誕生。家は貧しく、早くから家計を助けなければならなかったが、中央ミシガン師範学校(Central Michigan Normal School、現在のセントラルミシガン大学)に進学、1922年に卒業した。師範学校では地理も学習したが、得意科目は理科であったという。ここでは後に妻となるデンズィル・スレンツ(Denzil Slentz)、友人で後に研究上のライバルとなるジョン・レイリー(John Leighly)と出会っている。卒業から2年間はミシガン州で高等学校教員を務めたが、1924年にカリフォルニア大学バークレー校大学院に入学、カール・O・サウアーの最初の指導学生として地理学を専攻した。翌1925年に結婚するが、妻は慢性病を患っており、苦しい大学院生活を送った。
1926年からケンタッキー地質調査所(Kentucky Geological Survey)で地理学者として、1927年からはオクラホマ大学の地理学講師として重複勤務を始めた。この時ケッペンの気候区分と出会うが、勤務地のオクラホマ州がケッペンの気候区分では「湿潤気候」に分類されないことに疑問を抱き、気候研究に取り組むようになった。この研究の成果が1931年にGeographical Reviewで発表したソーンスウェイトの気候区分である。ソーンスウェイトの区分では、オクラホマの西半分は「半湿潤気候」に分類されている。