芸予諸島
古くから造船で栄えていた芸予諸島では、明治時代以降も日本造船業の一大拠点であった。造船業は波が激しく、戦争による特需とその反動が繰り返されていた。しかし、オイルショックが起きた1970年代以降は「構造的不況」によって造船業が衰退し、造船によって成り立っていた因島では不況により「島が沈む」とまで言われた。2000年代には、中華人民共和国の経済発展によって造船の発注が増え、特需を迎えた。
縄文時代における芸予諸島の遺跡は海岸に集中している。製塩や海上交通とのかかわりも指摘されている。
芸予諸島の島々は平野部が狭く、温暖小雨であることから古くから製塩が盛んであった。古くは小型の土器に海水・海藻を入れ煮沸させて製塩しており、芸予諸島近辺では椋の原清水遺跡(松山市)から出土した3世紀末弥生時代中期末の製塩土器が最古のものになる。製法が発明あるいは伝達したルートは不明であり、一説では岡山県児島地域から山陽側を伝わり芸予諸島の島々に広がっていったとしている。
芸予諸島で最も古い製塩土器は、馬島のハゼヶ浦遺跡と亀ヶ浦遺跡から出土したもので、時期は弥生時代末頃(3世紀末)。伯方島の袈裟丸遺跡からは、4世紀末頃の製塩土器が出土している。この後、伯方島では、少なくとも7世紀初め頃まで製塩が続けられた。また、豊島・津波島など、今では無人島の状態に近いような島からも製塩土器が出ている。このような小さな島にも弥生時代以来人が住み、製塩が行われていたことを意味する。
芸予諸島とその周辺沿岸部地域では、弥生時代の製塩遺跡数は少ないが、古墳時代前半(4世紀頃)になると、数多く出土している。古墳時代後半(6世紀後半)になると、従来とは比較にならない程の最大規模の生産が行われた。
明治以降、芸予諸島にはいくつかの軍事拠点が置かれた。
海軍兵学校 - 江田島。海上自衛隊幹部候補生学校の前身
芸予要塞
第二次世界大戦(太平洋戦争)では、芸予諸島にも空襲が行われた。因島では、1945年3月19日と7月28日にアメリカ軍から空襲を受け、造船工場などが破壊され、数十人が犠牲となった(因島空襲)。同年7月24日には、江田島湾奥に避難停泊していた重巡洋艦「利根」をアメリカ軍の大編隊が襲撃し、乗組員や周囲島民から多くの死傷者が出た。
芸予諸島は広島県本土(本州)と愛媛県本土(四国)の間に位置する。広島県(旧備後国を含む)呉市から東の島と、愛媛県旧越智郡島嶼部および若干の付属島嶼、大小数百の島から成る。目安としては、東端が広島県福山市鞆の浦と愛媛県今治市を結ぶ線、西端が能美島・倉橋島までである。西に防予諸島、東に笠岡諸島がある。
ただし東西共に境界は曖昧である。西端部では広島湾奥部は含まないが、湾口部の島々は含むことがあり、最大で山口広島県境の甲島まで含む場合がある。東端部は鞆の浦から今治市を結ぶ線までとされるが、その外側の魚島群島や四阪島、来島群島の比岐島を含む場合も多い。かつては下蒲刈島から大崎上島・大三島の周辺のみの狭いエリアを芸予諸島と呼ぶことがあった。
芸予諸島をより細かく分ける場合、西側から安芸群島(江田島周辺のみ)・蒲刈群島・下大崎群島・上大崎群島・関前諸島・来島群島・越智諸島・芸備群島・上島諸島・備後群島とする。なお、芸備群島の一部と備後群島は厳密に言えば旧備後国に属している。
有人島は約50島、人口は合計約17万人。能美島・因島・向島・倉橋島の広島県4島の人口が比較的大きく、いずれも1万人を超えている。他5000人を超えている島として、広島県大崎上島・生口島、愛媛県大島・伯方島・大三島の5島がある。2010年の国勢調査によれば向島(尾道市市街)・因島に人口集中地区が存在している。ほとんどの島で本土より早いペースで過疎化・高齢化が進行している。
平成の大合併の結果、芸予諸島の島々からなる市町村の多くは、本州・四国本土を中心とする広島県呉市・尾道市、愛媛県今治市などに組み込まれた。現在、芸予諸島に市役所・町役所・村役所を置く自治体には江田島市・大崎上島町・上島町がある。