陸奥国分寺
近世の縁起類に記載される寺伝には、現代の歴史学では史実とは見なしがたい箇所が少なくない。寺伝と史実の相違を逐一記す煩を避けるため、以下に寺伝を歴史とは分けてまとめる。
伊達政宗が再建した頃の陸奥国分寺は、以前持っていたはずの文書を失っており、寺の歴史が不明な状態であった。古い寺伝としては、18世紀初めに仙台藩が伊達政宗の事績をまとめた『貞山公治家記録』を編纂したときに利用した縁起がある。その後国分寺の依頼で享保2年(1717年)に仙台の龍宝寺の住職、実政泰音が書いたのが、漢文の『奥州国分寺縁起』と漢字かな交じりの『護国山国分寺来由記』である。後にやはり龍宝寺の住職実源が『国分寺別当来由記』を記した。これらが寺伝として踏襲された。
寺伝によれば、陸奥国分寺は聖武天皇の詔によって建てられた。創建には行基が関与しており、脇侍の日光菩薩・月光菩薩像は行基が自ら彫ったものである。行基が泊まったところは別当坊として後世に引き継がれた。七堂伽藍を備えた寺の周りには三千の僧坊が連なった。別の伝によれば、創建された天平期に国分寺には十八伽藍も作られた。あわせて七堂大伽藍、十八紺殿などという。
寺は白山神社の神から土地を借りる形で建てられた。あるいは、神社の別当として建てられたともいう。
後に円仁が来て、元、国分寺の読師の寺だったものを再興し、院主坊とした。国分寺はそのとき天台宗になった。円仁は9世紀の人である。
有形文化財 陸奥国分寺薬師堂仁王門(建造物) - 江戸時代、慶長12年(1607年)の建立。昭和50年(1975年)4月30日指定。 木造十二神将立像 12躯(彫刻) - 鎌倉時代の作。昭和34年(1959年)8月31日指定。 木造不動明王立像 1躯(彫刻) - 鎌倉時代の作。昭和50年(1975年)4月30日指定。 木造毘沙門天立像 1躯(彫刻) - 鎌倉時代の作。昭和50年(1975年)4月30日指定。 不動明王像・毘沙門天像・十二神将像は、その様式から鎌倉時代前期に一具の像として造立されたと推定される。十二神将像の12躯は像高96.3センチメートルから108.3センチメートル、不動明王像は116.2センチメートル、毘沙門天像が116.0センチメートルで、2像は十二神将像より少し大きい。材はケヤキかカツラと推測される。体幹部を前後に割り、乾燥によるひび割れを防止するため中を抉ってから合わせられている。十二神将は頭の上に十二支の動物の小像を載せて飾りとするが、取り付けが乱雑と見られる箇所もあり、後から付け加えられた可能性が指摘される。表面観察からは、何度か一斉に修理を受けており、製作当時は武具の金属面を黒漆塗り、その他を彩色したと見られている。
明治時代に廃仏の風潮が盛んになり、それまで藩から得た収入を絶たれると、旧仙台領の大寺院は急激に衰微した。国分寺もその例に漏れず、僧院のほとんどが廃絶した。唯一残った別当坊が陸奥国分寺の名を伝え、薬師堂の管理を続けた。後に別当坊は名を「国分寺」と改めた。
古代寺院の址としては、七重塔の心礎と若干の礎石が地表に露出しており、それが五重塔跡として伝えられていた。1932年(昭和7年)に、近所に住む郷土史家松本源吉が礎石を実測し、心礎を含む7個が元の位置にあると推定した。瓦片は地元の考古学研究者・愛好者によって採取された。
1934年(昭和9年)12月に、国分寺は内務省告示によって風致地区に指定された。
1955年(昭和30年)から1959年(昭和34年)の5年間にわたり、宮城県教育委員会、仙台市、河北文化事業団、陸奥国分寺協賛会が共同で発掘調査を実施した。発掘を指揮したのは東北大学の伊東信雄で、毎年夏休みを利用して4年計画のところ、大きな成果が得られたため1年延長して5年がかりになった。
中世の陸奥国分寺の姿は不明。伊達政宗の再建以後は、薬師堂を中心としてその東に白山神社を置く配置になった。伝説の18堂のうち、再建されずにいる17堂の跡地には、国分寺の僧によって記念の石碑が建てられた。堂が安置した観音などの名を中央に大きく刻み、上に梵字、左右に建立の年月を記したもので、一部は今日まで残っている。
現在にも見る主な堂宇は次の通り。
金堂・回廊・講堂・中門・鐘楼・経楼・南大門・僧坊・塔・東門・築地塀・僧坊跡、さらに不明の建物が確認された。かつての伽藍の3分の2にあたる。これにより、国分寺の規模(およそ方約800尺(2町四方)と推定)と寺の主要建造物のすべてが明らかになった。こうした成果は、以後の国分寺遺跡調査・研究の参照点になった。塔の発掘では、逆さに地中に突き立つ約2メートルの青銅の柱が見つかった。塔の頂につける相輪の部品で、熱で溶けた痕があった。承平4年(934年)の火災で焼け落ちて地面に突きささったものと推定された。
1986年(昭和61年)6月に、国分寺の南東端から南に約60メートルの所に住宅が建てられることになり、15平方メートルを発掘したが、何も出なかった。
2000年(平成12年)には、仙台市により「わがまち緑の名所100選」の1つに「薬師堂周辺」として選定された。
2015年(平成27年)には、国により、日本遺産「政宗が育んだ”伊達”な文化」の構成文化財「おくのほそ道の風景地」の「木の下及び薬師堂」として、名勝に選定された。
「お薬師さんの手づくり市」という縁日が開かれている。