グリゴリー・ポターニン
1876年7月から1878年1月にかけてポターニンは第一次モンゴル探検を行い、1879年から1880年にかけて第二次探検を実施した。モンゴル西部のほか、トゥバ人の居住区、新疆省の一部が調査の対象とされ、モンゴルでの調査はポターニンの学術的関心を自然科学から人文科学へと揺り動かした。
1884年から1886年には、内モンゴル、四川、チベット北辺の探検を行う。中国本土を調査の対象とすることに関心を示したロシア皇帝アレクサンドル3世はポターニンに援助を与える。1883年10月に調査隊はクロンシュタットを発ち、ジブラルタル海峡、アデンを経てバタヴィア(ジャカルタ)に寄港する。搭乗する軍艦が故障したためポターニン一行は帆船に乗り換え、1884年に北京に到着した。フフホト、オルドス草原、西寧、オルホン川などの土地で調査を行い、1886年10月にロシア領のキャフタに到達して調査を終えた。調査の功績を評価されてポターニンはコンスタンチン黄金勲章が、同行していたアレクサンドラには銀章が授与される。
同じくトムスクに住む事になったヤドリンツェフと共に、ポターニンはトムスクで発行された新聞『トムスク県通報』に論説を発表した。
ポターニンはシベリアとロシア本土の間にある植民地的な格差を憂いてヤドリンツェフらと議論を交わしたが、ロシア政府にはポターニンと仲間たちは急進的な分離主義者に映り、ポターニンたちに監視の目が向けられるようになる。1865年5月27日にポターニンは仲間のヤドリンツェフ、コロソフと共に逮捕される。ポターニンらの活動は政府から警戒され、また逮捕の一週間前に発見されたシベリア独立宣言文の起草者だと疑われていた。ポターニンは軍の監獄に移され、収監中も学術研究を続けた。オムスクの監獄に3年間収容された後、1868年にヘルシンキ沖のスヴェアボルグ島に移送される。1871年12月にポターニンは牢から出され、ヴォログダ県のトティマー、次いでニコリスク(ロシア語版)に流された。
流刑先のニコリスクでポターニンは友人のラウルスキー(ロシア語版)の慰問に訪れた彼の妹アレクサンドラと出会い、彼女と文通を始める。刑期を終えた後、ポターニンはアレクサンドラと結婚する。後年行った探検調査での資料の収集にあたって、アレクサンドラは持ち前の語学力を生かしてポターニンを助けることになる。1873年には、ヴォログダ県の調査研究の功績を評価されて地理学協会から金メダルを授与される。1874年にセミョーノフらの奔走によってポターニンは特赦を受けてサンクトペテルブルクへの居住を許され、モンゴル西部の探検を委任される。