海援隊 (フォークグループ)
中牟田が高校の同級生であった武田(ギターを弾けなかったので乗り気ではなかった)を誘ったのが始まりで、ギターにもう一人の同級生の野田を入れて3人で活動した。当時のレパートリーは、「坊や大きくならないで」「イムジン河」「山谷ブルース」「愛なき世界」。当初のバンド名は「ヤング・ラディーズ」。この頃からステージ上での武田のしゃべりも評価されており、久留米(電車で1時間かかる)から弁当持参で子供連れの主婦が見に来るほどだった。
あるとき、山本良樹(「ヴィレッジ・ボイス」で活躍)に住所録を作るからバンド名を教えてと言われたときに、武田がとっさに、「海援隊という名前にします(他の2人は承知していなかった)」と、半ば強引に改名した。
その後野田が抜け、ドラムに上田雅利、室田元好、甲斐田ひろしの5人編成になり、電気楽器を持ってロックバンドになる。ライブ喫茶「照和」(武田も同店の店員であった)に出演し、ブルーズロック/ハードロックを演奏していた。この頃はメンバーが集まって、夜遅くまで「唄に何ができるか」「唄に力があるのか」など討論していた。この頃見た岡林信康のステージに衝撃を受けた。「一人ぼっちの軍隊」の詞はこの頃から存在していた。武田鉄矢はジャックスの早川義夫の影響を強く受けていた。URC日本フォーク地図の福岡(山本良樹率いる「ヴィレッジ・ボイス」)の音源にも1曲参加した。
5人編成で3年間活動したが、音楽的衝突や、就職のこともあり、1971年秋に海援隊は解散する。
『AERA』の「現代の肖像」などによると、もともと坂本竜馬の死んだ年齢(33歳)まで続けて解散する予定だった。その公言通り、武田と中牟田が33歳の年である1982年12月19日にラストライブを日本武道館開催し解散した。その後テレビ番組で何度か一夜限りの再結成をしていたが、1993年4月10日の「ドリームライブ in 福岡ドーム」での再結成ステージを経て、翌1994年に正式に、再結成。現在も『3年B組金八先生』をはじめとする武田が主演を務めるドラマの主題歌を中心にシングルやアルバムをリリースし、1990年代には映画ドラえもんへの曲提供やTV出演やライヴ活動などを行っている。また、海援隊が一時解散期に武田がソロ名義でシングルリリースした「声援」は歴代の『金八先生』主題歌で唯一の武田がソロ名義での金八主題歌だが、作曲は中牟田が担当していて、現在でも海援隊のライブで披露されている。武田自身は「贈る言葉」以前の海援隊はコミックバンドだったと自著で回想している。
現在では東日本大震災の被災地をたびたび訪れているが、武田は「震災前は二本松市から北でコンサートを開いたことが無かった」と話している。