法隆寺金堂壁画
1934年(昭和9年)には文部省に法隆寺国宝保存事業部が設置され、法隆寺伽藍のいわゆる「昭和大修理」が国の主導で進められることとなった。1939年(昭和14年)には文部省に改めて法隆寺壁画保存調査会が設置され、美術や歴史の専門家のほか、自然科学の専門家も参加して壁画の劣化防止と保存の対策が検討された。壁画を従来どおり金堂内で保存する方法と、取り外して別途保存する方法とが検討されたが、壁画の取り外しについては寺側が信仰上の理由から反対し、結論はなかなか出なかった。 この間、1935年(昭和10年)には京都の美術書出版社である便利堂が壁画の原寸大写真を撮影した。オリジナルの壁画が焼損した今では、この写真が貴重な資料となっている。便利堂では、壁画を数十枚の部分に分けて撮影した原寸大モノクロ写真のほか、赤外線写真や色分解写真も撮影している。当時の日本ではカラーフィルムが普及していなかったため、フィルターを用いた4色分解によるカラー写真が撮影された。便利堂は1938年(昭和13年)にはコロタイプ印刷による壁画の複製を製作している。
科学的保存方法の検討とは別に、壁画の現状模写を制作することになり、当時の代表的な日本画家4名が分担して、1940年(昭和15年)から模写が開始された。しかし、日本が太平洋戦争に突入し、1942年(昭和17年)頃に模写事業は中断した。終戦間際の1945年(昭和20年)には金堂の解体作業が始まった。この解体は修理のためでもあったが、戦火を避けるために美術品だけでなく、建造物も貴重なものは解体して部材を疎開させようという意味もあった。金堂は上層部分の部材が解体され、初層と上層の間の天井板まで外された段階で終戦を迎えた。
オリジナルの壁画は土壁に白土下地を施した上に彩色されていた。使用されていた画材は以下のとおりである。
赤系 - 朱(辰砂)、弁柄、鉛丹
黄色系 - 黄土、密陀僧
青系 - 緑青、群青(藍銅鉱)
紫 - 存在するが、画材は未詳。(現在は茶色に変色。)
黒 - 墨
金堂壁画は、原寸大の下絵を壁面に転写した後、彩色されている。下絵を壁面に転写するには念紙法、押圧線引法という2つの技法が使われたと推定されている。念紙法は、下絵の裏面に色粉(木炭、弁柄など)を置き、これを壁面に乗せ、ヘラなどで輪郭線をなぞり、カーボンコピーの要領で画像を壁面に写し取るものである。押圧線引法は下絵を壁面に乗せ、先のとがった棒などで輪郭をなぞり、壁面に凹線を刻むものである。
下絵の転写後、彩色のうえ、輪郭線を弁柄で書き起こすという技法で制作されている。彩色は赤系と緑系のコントラストを強調し、立体感を出すために隈取りを多用している。また、衣などに繧繝彩色(うんげんさいしき、色彩の濃淡を細い色帯を並べて表す技法)が用いられている。書き起こしの線は鉄線描と呼ばれる、肥痩のない力強い線で描かれている。法隆寺壁画についてインドのアジャンター石窟群との類似が説かれることもあるが、上述のような様式的特徴は敦煌の莫高窟などの初唐絵画に見られるもので、直接的には中国絵画の影響を受けたものと思われる。作者については明らかでないが、壁面によって作風の違いがみられることから、数人の共同制作と推定されている。金堂は、法隆寺で仁王会が行われた持統天皇7年(693年)までには建立されていたと推定されており、壁画の制作時期は7世紀最末期から8世紀のごく初期頃と思われる。
『山中羅漢図』は粉々になって一部の破片しか現存しないが、デザイン会社取締役の松田真平が古写真などから復元に取り組んでいる。松田はコンピュータグラフィックス(CG)も活用し、他の壁画の着色復元や研究も進めている。松田は、羅漢図は法隆寺からの眺めを参考にしており、背景の山々は二上山の雄岳と大和葛城山、手前の丘は藤ノ木古墳がモデルと推測している。