ケプラー (探査機)
ケプラーは太陽周回軌道に配置され、これは、地球の掩蔽、迷光、重力の摂動と地球軌道に固有のトルクを回避する。
NASAは、ケプラーの軌道を「地球の追跡」として特徴づけている。公転周期は372.5日で、ケプラーはゆっくりと地球の後ろに落ちていく(年間約1600万マイル)。2018年5月1日の時点で、地球からケプラーまでの距離は約0.917 天文単位(1億3700万km)であった。これは、約26年後にケプラーが太陽の反対側に到達し、51年後に地球の近くに戻ることを意味する。
2013年まで、光度計は北の星座であるはくちょう座、こと座、りゅう座は黄道平面からかなり離れているため、探査機が軌道を周回するときに日光が光度計に入ることはない。これは、銀河の中心の周りの太陽系の動きの方向でもある。したがって、ケプラーが観測した恒星は、銀河中心から太陽系とほぼ同じ距離にあり、銀河面にも近い。レアアース仮説で示唆されているように、銀河内の位置が居住性に関連している場合、この事実は重要である。
方向は、機器の焦点面にあるファイン・ガイダンズ・センサーを使用して回転を検出することで3軸安定化される(ハッブル宇宙望遠鏡で使用されるような速度検出ジャイロスコープの代わりに)。また、リアクションホイールとヒドラジンスラスターを使用して方向を制御する。
さらに、観測対象の恒星のハビタブルゾーンで48の惑星候補が発見され、2月の数字から減少した。これは、12月のデータで使用されているより厳しい基準によるものである。
2011年12月20日、ケプラーチームは、太陽のような恒星であるケプラー20の周囲を公転する最初の地球サイズの系外惑星、ケプラー20eとケプラー20fの発見を発表した。
ケプラーの観測結果に基づいて、天文学者セス・ショスタックは2011年に「地球から1000光年以内」に「少なくとも30,000個」の居住可能な惑星があると推定した。観測結果に基づいて、ケプラーチームは「銀河系に少なくとも500億個の惑星」があると推定しており、そのうち「少なくとも5億個」がハビタブルゾーンにあると推定した。2011年3月、NASAジェット推進研究所(JPL)の天文学者は、太陽のような恒星の約1.4~2.7%が「恒星のハビタブルゾーン内」に地球サイズの惑星を持つものと予想されていると報告した。これは、銀河系だけでこれらの「地球に似た惑星」が「20億」存在することを意味する。JPLの天文学者はまた、「他に500億個の銀河」があり、すべての銀河が銀河系に類似した数の惑星を持っている場合、10垓個以上の「Earth analog」惑星を生み出す可能性があると述べた。