マクシミリアン・フォン・シュペー
この事態を憂慮した英国政府は、8月12日に、日本政府に対して、連合国の一員としての参戦に同意する旨を伝えた。日本は8月15日にドイツに最後通牒を発出し、8月23日にドイツに宣戦布告した。
日本海軍は、シュペー艦隊の主力はドイツ領南洋群島のどこかに、エムデンとニュルンベルクは青島の近海に所在すると判断し、4つの艦隊を編成して、マーシャル諸島、カロリン諸島、シンガポール(インド洋方面)、北米西岸にそれぞれ派遣した。
シュペー艦隊、イースター島に集結
シュペー艦隊は、1914年8月19日にエニウェトク環礁に到着した後、22日に同環礁を出航してメジュロ環礁に向かった。メジュロ環礁に到着した8月25日、シュペーは日本の対独参戦を知った。シュペー艦隊は8月30日にメジュロ環礁を出航し、9月7日にクリスマス島に到着した。その際にシュペーは「ドイツ領サモア諸島が連合国軍に占領された。イギリス海軍・オーストラリア海軍の軍艦がサモアに所在している」という情報を入手し、シャルンホルストとグナイゼナウの2隻でサモアを襲撃する決心をして、9月14日にサモアに接近した。しかし、サモアにいたのは連合国軍の陸上部隊のみであった。シュペー艦隊は、一発の砲弾も撃たずにサモアから避退した。
サモア襲撃が空振りに終わると、シュペー艦隊は、タヒチ諸島・マルキーズ諸島を経由し、10月12日にイースター島(チリ領。チリは中立国。)に到着した。イースター島では、第一次世界大戦の開戦時にカリブ海に所在していて本国に帰還できなくなり、大西洋で通商破壊を行っていた、ドイツ帝国海軍の新鋭の軽巡洋艦ドレスデンが待っていた(ドレスデンは、10月10日にイースター島に到着)。10月14日には、開戦時にはメキシコの太平洋岸に所在していた軽巡洋艦ライプツィヒがイースター島に到着した。
フォークランド沖海戦において、優勢かつ優速なスターディ艦隊に捕捉されて逃げ切れないと悟ったシュペーは、麾下の3隻の軽巡洋艦を逃がすため、「本職は最後まで奮戦す、南米沿岸に向かえ」と軽巡3隻に信号し、旗艦シャルンホルストとグナイゼナウを回頭させてスターディ艦隊に突撃した。その後、満身創痍となったシャルンホルストが先に沈む際に、シュペーは「極力離脱に努めよ」とグナイゼナウに信号した。
野村実は、下記のようにシュペーを評している。