ゲオルギー・ジューコフ
ジューコフは参謀総長のアレクサンドル・ヴァシレフスキー大将とともに、100万人の将兵と戦車980両で両側面のルーマニア軍を粉砕し、スターリングラードの第6軍を逆包囲するという「天王星」(ウラヌス)作戦を立案した。
1942年9月12日、モスクワに戻ったジューコフはヴァシレフスキーと共に参謀本部で反攻計画の立案を開始したと回顧録に記している。回顧録によると朝から晩まで作戦を検討した結果、攻撃的防御でドイツ軍を疲弊させた後、スターリングラード周辺で大規模攻勢を実施する反攻計画をスターリンに提出した。スターリンはすぐには裁可せず、検討を約束し、9月末に承認した。しかしスターリン執務室の面会記録によるとこの時期にスターリンとジューコフが面会した記録はない。1957年にジューコフが失脚した時、フルシチョフはエリョーメンコと共に天王星作戦は自分達が立案したと主張し、ジューコフは不当に手柄を盗んだと批難された。ジェフリー・ロバーツは回顧録を執筆したジューコフが自身の名誉を守るために、この逸話を作ったと分析している。
ジューコフは10月序盤には各指揮官を集めて作戦の説明をしており、作戦に参加したドン・スターリングラード・南西の三戦線がジューコフに意見書を提出している。ジューコフが天王星作戦の立案・実行において大きな役割を果たした事実を裏付ける資料は多い。反対にフルシチョフとエリョーメンコが作戦立案に関わったことを裏付ける資料は存在しない。
天王星作戦は1942年11月19日、ドン・スターリングラード・南西の三戦線が協同して始まった。
一方で西部戦線と北西戦線の戦況は深刻であり、戦線司令部はいまだに各軍種司令部と連絡を回復出来ず、師団や兵団の司令部は、隣接部隊との協力も、空軍の支援も、上級からの適切な命令もなく、孤立した戦いを続行していた。
ドイツ軍の機甲部隊と機械化部隊の大編隊が、西部戦線の各所を破壊して白ロシアから沿バルト国境辺にかけて急進撃を続けていることが判明しジューコフは対応に追われた。スターリンは予備戦線を編成しジューコフが決戦場と想定していた西ドヴィナ~ドニエプルのラインに展開した。西部戦線に派遣されたシャポシニコフ元帥が病に倒れ、クリーク元帥が行方不明になるとスターリンはジューコフをモスクワに呼び戻し西部戦線の改善策を求めた。
すでにミンスクは西側から包囲され西部戦線は各軍が分断・包囲されてチリヂリバラバラになっていた。ジューコフは防衛線を下げて予備兵力を投入すべきだと進言し、スターリンは提案を全て承認し命令を出した。ジューコフは自身の名でスタフカの命令を西部戦線司令部に発令し、参謀長クリモフスキー、司令官パヴロフと電話で面会した。その後も西部戦線の戦況は変わらず、6月30日ミンスクは陥落、西部戦線は構成兵力の大半を喪失した。
1957年1月から2月にかけて、ジューコフはインドとビルマを訪問している。ジューコフの歴訪は、両国とソ連の関係を深め、大成功に終わった。インド滞在中、軍大学で核戦争についての講演を実施している。3月には東ドイツに訪問し、ドイツ政府と国防協定に調印、ドイツ駐留ソ連軍の高級士官の前で講演をした。ジューコフは従来の防御戦略にこだわらず、NATOの攻撃意思を確認した段階で、先制攻撃に踏み切り、2日以内に英仏海峡に進出すべきだと述べた。ドイツ軍の攻撃が始まるまで有効な手を打てなかった大祖国戦争での教訓を踏まえた新たな戦略だった。
ソ連は欺瞞工作として偽の講演内容を西側に漏えいさせた。偽の講演ではジューコフは通常戦力よりも核戦力を重視した新戦略を述べたことになっていて、NATOの核戦力使用を躊躇させるための情報操作だった。9月にモスクワで実施された高級士官の会合でも、ジューコフは先制攻撃論を提唱した。大祖国戦争での教訓を踏まえて、敵の計画と意図を知るために高度な防空体制を維持し、敵の意図を粉砕するために陸海空どこでも攻撃に移れる準備が肝要であると述べた。
10月にはアルバニア人民共和国とユーゴスラビア連邦人民共和国を訪問した。ユーゴスラビア訪問時は、ソ連の最新鋭巡洋艦クイブイシェフに乗り、セヴァストポリから海路ベオグラードに赴いた。
一方で第9軍の損失も大きく、包囲殲滅を恐れたヒトラーはルジェフ突出部の放棄を命令。第9軍は後方の水牛線に撤退し、新たな機動予備22個師団を抽出したが、同時にモスクワへの新たな攻勢は完全に潰えた。デニス・ショウォルターは火星作戦が作戦的戦術的には転機となり、主要戦区において赤軍が若気の過ちを犯した最後の機会になったと述べている。
ジューコフは自身の回顧録で火星作戦は天王星作戦支援のため、中央軍集団の戦力を誘引する事が目的だったと記している。デビッド・M・グランツはジューコフの主張に異を唱え、火星作戦は天王星作戦と同規模の独立した大作戦であり、ジューコフは天王星作戦よりも火星作戦に時間をかけたと主張している。ソ連のメディアでも火星作戦は天王星作戦と同格に扱われたが、失敗が明らかになると紙面から消えた。一方でジェフリー・ロバーツは火星作戦は中央軍集団に打撃を与え戦線を縮小させたと評価し、火星作戦の成果を過小評価してはならないと述べている。
天王星作戦と火星作戦の成果はスターリングラードやヴャジマ・ルジェフにおける包囲だけではなかった。より大きな包囲網の中に中央軍集団と南方軍集団を捕えることこそ重要な課題だった。スターリンとジューコフはこれらの作戦で戦争そのものに勝利しようと考えていた。
1942年12月、ジューコフは「スターリンのお気に入り」としてタイム誌の表紙を飾った。1月18日には天王星作戦の功績でソ連邦元帥の称号を授与され、28日には1等スヴォーロフ勲章を授与された。政府機関紙イズベスチヤはジューコフを将軍達の筆頭にすえ、モスクワ、レニングラード、スターリングラードで勝利した才能あふれる勇敢な指揮官と称賛した。