高橋和雄
そのため、行政改革には及び腰と見られていた。
1999年(平成11年)に「笹かまぼこ献金事件」が発覚。当時は水面下で建設業者との癒着が疑われたが、実質「オール与党」状態の県議会(共産党は除く)や県内マスコミが深く追及しなかった為に事件は程無くして沈静化する。
2005年(平成17年)1月、4期目を目指し立候補。県内各団体やオール与党状態の県議会からも強い支持を受け、盤石の体制で選挙は楽勝と思われた。しかし、衆議院議員である加藤紘一が支援する新人の齋藤弘に4477票差で敗れ、落選。敗因は現職の髙橋が年齢的に高齢だった事、県民が長期政権による閉塞感に不満を持っていた事、楽勝かと思われた事で支援団体の選挙活動が疎かになった事、「笹かまぼこ献金事件」といった深刻な髙橋県政不信などと言われている。
2006年(平成18年)の叙勲で旭日重光章を受章。
2008年(平成20年)12月、2009年(平成21年)1月25日に投開票の山形県知事選挙に現職である齋藤弘への対抗馬で、連合山形、民主党・社民党・共産党の各県連、県選出で自民党所属の県議会議員や国会議員の一部らの支援を受けている吉村美栄子の集会に県議経験者らと共に出席した。これは、前回の県知事選挙以来となる久々の表舞台への登場だった。
2022年(令和4年)1月8日、老衰のため山形市内の自宅で死去、91歳没。亡くなる前日まで体調に特に問題はなかった。日本国政府は死没日付をもって正四位に叙した。