桜花 (航空機)
実戦に投入された機体。55機が特攻に出撃した。終戦までに755機生産されている。桜花11型は独力で離陸できなかったため、一式陸攻24型を改造した一式陸攻24型丁と呼ばれる改造機を造り、アメリカ軍艦隊の近くまで、その下部に搭載して運び、そこから発進する方法をとった。爆弾搭載量800kgで設計された一式陸攻にとって、全備重量2.3トン弱の桜花は非常に重く、桜花を搭載した一式陸攻は、限界ギリギリの離陸可能重量となる。桜花のエンジンは4号1式噴進機(20型火薬ロケット)と呼ばれたが、ロケット燃料はゴム状の固形になっており、1本当り7秒〜8秒の加速が可能で、そのロケットが3基装備されていたので30秒弱の加速ができた。基本的にはグライダーなので滑空で敵に接近するが、敵に突入する時、滑空距離を延ばす時、敵戦闘機や迎撃から退避する場合などにロケットエンジンを使用し、その使用は搭乗員の判断に任された。航続距離の短さが大きな足かせとなっていた為、後の派生各型は航続距離の延長が図られる事となった。
戦後、アメリカ軍は桜花作戦全体に対しては「この自殺兵器の使用は成功しなかった。」との総括をしており、その原因としては「母機の脆弱性が制限要素となった。」と分析している。また、第一回神雷桜花部隊野中隊を全滅させた第58任務部隊の第1空母群司令ジョゼフ・J・クラーク少将は「桜花の失敗の要因は、一発勝負の兵器であり、パイロットが事前に十分な訓練ができなかったことである。」とも指摘している。
作家サミュエル・モリソンは、桜花について「小型なことと、とてつもないスピードのため、桜花はわが軍の艦船に対する最悪の脅威となった。それは、ロンドンを襲ったドイツの誘導ミサイルにほぼ匹敵する脅威となった。」と述べている。作家ジョン・トーランドは、当時のアメリカ軍艦隊全体の状況として「桜花を『BAKA』と蔑んでみても、アメリカ軍艦隊全体に広まった恐怖は決して和らぐことはなかった。」と述べている。当時従軍記者だったハンソン・ボールドウィン(英語版)は桜花は人間が誘導装置となった誘導ミサイルであって、戦後にミサイルの完成によって現実化した水上艦艇に対する脅威を予見したものであり、その脅威を的確に理解したアメリカ軍は、特攻機阻止には十分な威力がなかったMk.IV 20 mm 機関砲とボフォース 40mm機関砲の大部分を戦後になってアメリカ海軍艦艇から取り外し、特攻対策として新規開発されたMk 33 3インチ砲を装備するようになったと指摘している。
エンジンを徐々に絞ると飛行機が沈むが、できるだけエンジンを低回転にして着陸する。最後にはデッドスローで着陸を行うという。堂本吉春(桜花要員)によれば、桜花の訓練は一式陸攻に吊られた桜花を鹿島灘上空から落としてもらい、神ノ池基地の滑走路に着陸するが、桜花にも浮力があり母機から離れないので懸吊装置を爆薬で切って落とすような仕掛けになっており、切り離された瞬間、振動も音もなく奇妙な感触で、200、300メートル沈む、着陸コースに入ったらフラップを下して機首を上げ、100ノット(180キロ)くらいのスピードに調整して着陸する、その間2、3分の滞空だという。桜花を切り離す際は母機から電信符号セ「ト・ツー・ツー・ツー・ト(・---・)」が送信され、桜花要員が桜花に搭乗完了し「用意よろし」と言い電信符号ラタを送信すると、母機についている赤いランプが「ト・ト・ト・ツー・ト(・・・-・)」と点滅し桜花要員に切り離しの信号を送った後に、切り離されるという手順だった。この切り離しの信号は誰ともなしに「おわりマーク」と名付けられていた。
また、この電信符号ラタは現在に至るまで変わらずに和文電信の送信終了符号として使われている。
桜花の滑空訓練で、刈谷勉分隊長ら2名の死者が出ている。
1944年(昭和19年)8月下旬、航空本部の伊東裕満中佐が「桜花」と命名した。1944年9月5日作戦研究で軍令部作戦課は、桜花の現状について「順調に進捗せば十二月頃約100組程度作戦可能となるべし、但し未だ実験中に属し予備兵力として期待するは危険なり」と考えていた。
『劇画太平洋戦争・神風特別攻撃隊』
フィリピンでの特攻作戦を生き残った青年が桜花に乗り組み、米戦艦に体当たりするまでを描く。大西瀧治郎中将や関行男大尉など、特攻に関わった実在の人物も実名で登場する。
桜花で55名が特攻して戦死した。専門に開発され実用化された航空特攻兵器としては世界唯一の存在と言われる。
桜花を搭載した一式陸上攻撃機(一式陸攻)は桜花の重量により速度が低速となり運動性も大きく損なわれる為、第1回目の桜花攻撃では、アメリカ艦隊の遥か手前で、アメリカ軍戦闘機に母機の一式陸攻が全滅させられ、桜花を射出することもできなかった。その後、沖縄にて桜花を鹵獲し徹底して調査したアメリカ軍は、桜花が射出されるとその高速の為に迎撃が困難であると分析し大きな脅威と認識した為、射出前の母機となる航空機を最優先攻撃目標として攻撃するように全軍に徹底した。その為、母機の一式陸攻の多くが撃墜され未帰還率が高くなった。アメリカ軍の警戒が厳重な中で、桜花は射程が限られており、母機が十分な護衛機無しで投下地点となる目標の近距離まで到達する必要がある為に、多数のアメリカの迎撃戦闘機を鈍重な爆撃機で突破しなければならない状況では、桜花を使用した攻撃が成功する確率は低かった。その為、桜花母機が最初に接触する敵機動部隊の外周に配置されたピケットラインの駆逐艦に対し攻撃するケースが多くなり、戦果は駆逐艦に集中する事となった。
桜花の情報は既にアメリカ側は察知しており、アメリカ軍内部の広報誌「Intelligence Bulletin」31号で通知されていた。その為ホーネット隊VBF17の戦闘詳報では「この日遭遇したベティ(一式陸攻のコードネーム)は翼幅15フィートの小さな翼を付けた魚雷の様な爆弾を搭載していた。これは「Intelligence Bulletin」に掲載されていた日本の空飛ぶ爆弾と思われるが、この爆弾はひとつとして発射される事も投棄されることもなかった」とあるが、一方ベローウッドのVF30は「Intelligence Bulletin」を見てなかったのか桜花の存在を知らず「ベティはGizmo(奇妙な物)を搭載していた。(中略)それは尾翼のないV1飛行爆弾の様だった。我が戦闘機より銃撃され炎上した全てのベティはGizmoを投下したが、それは30°の角度で滑空降下していった。これらは多くの場合に滑空降下中に煙を出したがジェット推進という確証はなかった。本空母と航空隊は日本軍がこのような兵器の使用を試みたという報告を受け取ったことはない。」と報告している。アメリカ軍はこの時点では桜花が有人であるとは認識しておらず、全容が解明されるのは沖縄戦で桜花が無傷で鹵獲されてからであった。
湯野川守正(桜花要員)によれば「桜花の悲報を受けても隊員たちの士気は旺盛だった。編成当初は悩みもあったが、張りきって立派にやっていた。最善を尽くして死ぬのは本望で淡々と順番を待ち生き死にを深刻に考えず人に後ろ指をさされないように、一人でも多くの敵をやっつけると考えていた」という。
沖縄戦でアメリカ軍は上陸初日に沖縄の北・中飛行場を占領したが、北飛行場の北東側の斜面に掘られた掩体壕の中から桜花が10機鹵獲された。既に概要の情報を掴んでいたアメリカ軍であったが、鹵獲した桜花を調査し、桜花(この時点ではGizmoと呼ばれていた)が人間が操縦するロケット爆弾であるという事が間もなく判明すると、自殺を禁じるキリスト教的な価値観より、自殺をするような愚か者が乗る兵器という意味合いで「BAKA(日本語の馬鹿の音をそのままアルファベット表記)」というコードネームが付けられた。その運用思想に嫌悪感を覚えたアメリカ軍であったが、兵器としての有効性に対しては強い懸念を示し、早速鹵獲した桜花を本国に送り、アメリカ技術航空情報センターで徹底した調査が行われている。この報告書を戦後に見た桜花設計技術者の三木忠直に「桜花設計時に作った設計書より遥かに詳しい」と言わしめたほどに詳細な調査であった。
その後に桜花が駆逐艦マナート・L・エベールを撃沈するとその懸念が現実化する事となり、アメリカ軍はマナート・L・エベールのオールトン・E・パーカー艦長と副長と砲術長に25ページに及ぶ長文の詳細な戦闘記録を作らせ、最高機密扱いとし徹底的に分析している。その報告書には「それは今まで目にしたどんな飛行機よりも速かった。プロペラやエンジンは見かけられなかったので、この機体はジェットかロケットを推力にしているものと思われた。