鳳凰倶往
蒲郡市立西浦中学校では柔道部に在籍し、主に地元の大会で活躍した。柔道部の13年先輩である玉の海に憧れて大相撲入りを待望していたところ、中学3年生の時に当時の濱風親方(元前頭11・宮柱)の勧誘を受け、二所ノ関部屋に入門。1971年9月場所で初土俵を踏んだ。当初の四股名は本名と同じ「壁谷」。
なお、皮肉にもこの場所を最後に玉の海は虫垂炎の悪化による腹膜炎で急逝し、結果として壁谷と玉の海が同じ現役の土俵に立った唯一の場所となった。翌11月場所では、番付からも消滅した玉の海と入れ替わるように、序ノ口力士として初めて番付にその四股名が掲載された。
壁谷が入門した1971年9月場所当時は中学在学中の入門が許可されていたが、翌11月場所中に中学在学中の本場所出場が問題になり、壁谷ら「中学生力士」は、すべて当場所中日終了後に帰京させられ、翌年1月場所以降、義務教育を修了するまでの間は東京場所(1月・5月・9月)の日曜日3番のみ出場が許可され、地方場所は出場を許可されなかった。ちなみに同様の経緯で東京場所の日曜日のみ出場した経験を持つ力士は壁谷の他、後の大関・琴風や後の小結・大徹、後の前頭2枚目・斉須らがいる。
三段目時代の1974年1月、明治時代に活躍した大関にちなむ「鳳凰」に改名。