無鉛化
鉛は(可溶性塩として)急性毒としてはあまり強くないが、少量ずつの摂取でも体内に蓄積されれば慢性中毒を起こす(→鉛中毒)。体内に蓄積された鉛は種々の酵素の働きを阻害するが、特に合成系酵素の働きを阻害し、貧血や疝痛や神経病等の症状を引き起こす。明治時代の名歌舞伎役者5代目中村歌右衛門は白粉による鉛毒に侵されながらも演技をした歌舞伎俳優であった。なお金属鉛そのものは安定であり、ガラス類からも溶け出すことは無く、これらの物質が直接人体に害を与える可能性は非常に低い。逆に有機化合物の形を取った場合体内へ吸収されやすくなるので、有鉛ガソリンは注意喚起のため着色されている。
近年では従来の非鉛装弾の欠点を抜本的に解決するため、鉛に比重・硬度が近似しているビスマス散弾が登場しているが、価格面でまだ鉛を置き換えるような存在にはなっていない。
登山用品のランタンやポータブルストーブの中には、灯油などの液体燃料を用いるものがあり、こうした機器の継ぎ手には現在でも鉛製Oリングが用いられている。鉛は容易に変形して強い気密性を発揮し、継ぎ手の部材を傷めにくいこと、こうした機器は液体燃料を自己の炎の熱で連続的に気化させる構造を採る関係上、継ぎ手には高い圧力と同時に非常な高熱が掛かる前提となる為、水道管や液化ガスを用いる機器などのような材質の置き換えはあまり進んでいない。
専門家用(プロ用)の絵具は発色や不透明性、耐光性、堅牢性、物体性、物質感、乾燥の特性、着色力、描画感といった、数多くの極めて重要な性能を優先して鉛やカドミウムの化合物の顔料を使っている。中国には環境問題への意識の低い企業もあり、欧米や日本では既に無鉛化している分野でも鉛化合物が使われることがある。例として幼児用の玩具の塗料から有鉛顔料が検出されたことが報道されている(中国製品の安全性問題を参照)。同様に、絵具業界は、塗料業界全般としては既に無鉛化が進んでいるにもかかわらず、クロムイエローのみならず、鉛白も残っている。鉛以外に、水銀、カドミウム、コバルト、六価クロムを含む顔料もかなり残っていて、環境問題に対する意識が高いと言える状況には無い。
炭酸鉛は古代から白の顔料(鉛白)として白粉に使用されてきた。日本でも江戸時代から明治時代にかけて安価に大量に生産されるようになったが、毒性があるため明治以後は鉛白は使われなくなった。四酸化三鉛は赤の顔料として、クロム酸鉛は黄色の顔料として使われていた。テトラエチル鉛はガソリンのオクタン価を改善するアンチノック剤として、過去必要不可欠な素材であった(→有鉛ガソリン)。本来のクリスタルガラスは鉛ガラスそのものであり、24%以上の酸化鉛を含んでいる。ブラウン管の裏側の部分のガラスにも鉛が使われている。
4エチル鉛に代表されるテトラアルキル鉛は、エンジン内でのガソリンの燃焼状態を改善するアンチノック剤として、ガソリンのオクタン価改善に必要不可欠な素材であった。即ちオクタン価の高いガソリンほど多くの鉛化合物(有毒)が配合されており、注意喚起のため赤く着色されていた。着色度は鉛含有量によって調整されており、レギュラーガソリンは薄い赤色、ハイオクガソリンは濃い赤色であった。
日本での無鉛化対策のきっかけは、1970年に東京都新宿区の牛込柳町交差点で起こった「牛込柳町鉛中毒事件」であり、当初、排気ガスが原因とされていた。 その後通商産業省(現・経済産業省)の指導もあって、レギュラーガソリンは1975年に無鉛化を達成、ハイオクガソリンも1987年には完全無鉛化を達成した。現在、自動車用ガソリンはオレンジに着色されている。
ガソリンの無鉛化に際してはエンジンの改善も不可欠であり、自動車メーカーは無鉛ガソリン仕様のエンジン開発や旧タイプエンジンの改修を行った。鉛は排ガス浄化に使われる触媒を被毒させ性能を低下させるため、ガソリンの無鉛化は鉛による健康被害を無くすという以外でも意義があった。