日本の脚気史
1900年(明治33年)以後の兵食の改正で、麦飯での麦比率が25%まで低下し、肉・魚の量も減っていった。特に、ビタミンの乏しい缶詰肉・缶詰魚・乾燥野菜だけを副食にしていた航海食では、ビタミンが不足する。また、艦船の行動範囲が広がったことで、缶詰といった貯蔵食品を使用せざるをえなくなっていた。
海軍は、1921年(大正10年)に「兵食研究調査委員会」を設置し、1930年(昭和5年)に至るまで、海軍兵食の研究を行った。以前のように5割の麦飯と生鮮副食に戻せればよいが、兵員に人気のない麦飯で麦の比率を上げることは難しく、長期航海での生鮮食品の鮮度保持も難しいため、島薗順次郎が奨励していた胚芽米に着目した。1927年(昭和2年)から試験を行い良好だったため、1933年(昭和8年)9月に「給与令細則」で胚芽米食を指令した。しかし、胚芽米を作る機械を十分に設置できず、また、腐敗しやすい胚芽米は脚気が多発する夏は貯蔵困難であり供給ができなかった。
脚気患者数は、1928年(昭和3年)は1,153人、日中戦争が勃発した1937年(昭和12年)から1941年(昭和16年)まで1,000人を下回ることがなく、太平洋戦争に突入した1941年(昭和16年)には3,079人もの惨状となった。
調査会の発足式が開かれる直前の1908年(明治41年)6月22日、森林太郎と青山胤通、北里柴三郎の3人は、来日中の世界的な細菌学者ロベルト・コッホと面会し意見を求めた。コッホは、脚気に詳しくないと前置きをした上で、シンガポールやスマトラで流行するベリベリが伝染性だからそれと日本の脚気を比較研究すると良い等の助言をした。調査会が発足すると早速バタビア(ジャカルタ)付近の現地調査を行うことにした。
1908年、都築甚之助(陸軍軍医)、宮本叔(東京帝大)、柴山五郎作(伝染病研究所)の3委員が派遣され、9月27日〜11月28日まで滞在した。現地では1897年(明治30年)頃には白米がベリベリの原因と確定しており、白米を止めて熟米や緑豆などを食べて一般のベリベリは減り、また、1903年のアチェ戦争終結もあって軍隊のベリベリも減って、ベリベリの入院患者がほとんどいなかった。それでも病理解剖した結果、ベリベリと日本の脚気が同じものであることが明らかになった。しかし、伝染病説の証拠は何も見つからず、現地研究者の白米原因説は否認して、調査報告は歯切れの悪い曖昧な結論であった。帰国後、宮本と柴山は伝染病説を固辞し続けたが、都築は栄養欠乏説へ転向した。
思うに脚気調査会は文部省に属するのを妥当と認めるが、利害関係の粗密によって便宜上これを他省に所管せしめてもよい。」と記述した。山下政三 2008, p. 344。
↑ 山下政三は、都築甚之助が「辞任」したと書いている(山下政三 1995, p. 275)、(山下政三 2008, p. 396)。しかし、都築甚之助の伝記には「免職」となった経緯が書かれている。本人の知らない間に脚気薬「糠精」に対して都築が実験証明したと書いた広告が出され、都築をよく思わない委員から効力不明な売薬に有効証明するのはどういうことかと非難され、陸軍省へも抗議され、調査会委員を免職となった。深海豊二 1931, pp. 165–170
↑ 報告の冒頭部において、森への感謝が述べられている。(山下政三 2008, pp. 376)。
↑ 世界初のビタミンB1の単離は、1926年(大正15年)、ヤンセンとドナートによりなされた。しかし、追試が困難で、改良が加えられて1930年代になって、いくつもの追試の成功が報告された。山下政三 1995, p. 375
↑ 脚気の医学知識に乏しいヨーロッパでは、「実験医学」の興隆期と重なったこともあり、神経麻痺の側面だけで動物白米病と人の脚気を同一視することに違和感がなかった。また、当時の日本では人と動物は違う生き物ととらえていたので人畜同一視に潜在的な抵抗感があった。山下政三 2008, p. 387。
だが、食物のタンパク質と炭水化物の比例が悪いことが脚気の原因であるとする高木の説は、医学的根拠に乏しく、医学界から批判された。
大日本帝国陸軍では、1878年(明治11年)から1885年(明治18年)の統計を見ると、兵員の2割前後が脚気となり、死亡率は2%台にもなっていた。
陸軍では現場の主導にて、1884年(明治17年)より麦飯による脚気対策が始まり、陸軍全体に広がった1892年(明治25年)には脚気死者数は0名にまで減少した。しかし、戦時兵食は白米が主食と規定され、白米を主食とした戦時には多数の脚気を発生させた。『明治二十七八年役陸軍衛生事蹟』によれば、戦死者が約千人に対して、脚気による病死者は約4千人であった。陸軍はその後も戦時になると脚気の惨害に見舞われた。日露戦争では、途中から麦飯としたものの、25万人を越える脚気患者、2万7千人を越える脚気死者を出したとみられる。
動物を白米で飼育すると脚気のような症状(白米病)が出るが、米糠、麦、玄米を与えると快復するとの実験報告が1910年(明治43年)頃から報告され始め、その後、米糠から有効成分を抽出したオリザニンやアンチベリベリンなどが脚気薬として登場した。しかし、白米病は人間の脚気とは異なるとする意見が対立した。また、当時の抽出方法ではビタミンB1が微量しか抽出されず、脚気患者、特に重症患者に対し、顕著な効果を上げることができなかった。
日本の脚気医学が混乱している中、ポーランドのカシミール・フンクは「ビタミン」「ビタミン欠乏症」という新しい概念を提唱し、1914年(大正3年)に単行本『ビタミン』を出版。この本により、フンクの新概念が世界の医界で定着した。