毛野
上毛野における古墳の大規模化
5世紀に入ると古墳の大型化が進み、浅間山古墳(群馬県高崎市、171.5メートル)や別所茶臼山古墳(群馬県太田市、164.5メートル)が築かれた。別所茶臼山古墳は先行する朝子塚古墳(123.5メートル)を伴っている。これらの豪族は5世紀初めの倭の五王の登場とともに、その始祖を助けて強大化したと考えられている。そして5世紀中頃に東日本最大の太田天神山古墳(群馬県太田市、210メートル)が築かれた。同古墳は同時期の上毛野の古墳中では群を抜いており、太田の勢力が前橋・高崎の勢力を呑み込む形で発展したことを物語っている。坂東西部では東京都港区の芝丸山古墳(125メートル)の他に傑出した古墳はなく、毛野の豪族がこの地域で強大な存在であったことを示している。なお太田天神山古墳は全国では26位であるが、築造当時では全国約5位に位置づけられる。また同古墳やお富士山古墳(群馬県伊勢崎市、125メートル)の石棺には長持形石棺が用いられており、畿内の石工による築造が明らかである。この長持形石棺は畿内王者特有のもので、関東での使用例は現在のところ4例しか知られていない。こうした様相から、毛野地域が大きな地域連合体に発展したことが示唆されるとともに、太田天神山古墳の被葬者はヤマト王権から地位を保証されていたと推測される。このように太田天神山古墳で大型化の最盛期を迎えた古墳文化であるが、以後太田市付近には大型の古墳は見られなくなる。代わって上毛野全域において大型古墳が林立するようになる。
静岡県の登呂遺跡・山木遺跡と同様の高床倉庫や建築材も検出されており、1本の丸太を削った高床倉庫用の梯子や田舟も使用されていた。鋤・鍬など多くの木製農具、手斧の柄、丸木弓、木製容器、石鏃、太型蛤刃石斧なども出土。また炭化米、ムギ、ウリ、ヒョウタン、モモ、クルミ、クリ、ドングリなどの他、シカの骨、昆虫の羽なども検出され、埋没した季節の推定や自然環境の復原の手がかりとなっている。
畑作遺構は検出が難しいとされるが、弥生時代後期末の高崎市小八木遺跡では集落から水田に向かう約300平方メートルに畝状の遺構が見つかっている。
東日本の方形周溝墓では単数埋葬が圧倒的に多く副葬品は少ないが、渋川市有馬遺跡の弥生後期の方形周溝墓群では例外的に多数埋葬が行われている。溝の中に樽式の供献土器が多数置かれ、低い墳丘から礫床木棺墓と呼ばれる特殊な埋葬例が4、5基ずつ見つかった。また、木棺中央部からは鉄製短剣などの副葬品が出土している。
「毛野」の名称の由来には、次のような諸説が提唱されている。
穀物の産地説 肥沃な地であったことに由来したとする説。その様子を表した「御食(みけ)」が地名になったという。また、「毛」が草木・五穀を意味したという説もある。
「毛人(蝦夷)」説 「蝦夷」を古くは「毛人」と記したことから、「毛の国」、二字表記にして「毛野」の字が当てられたとする説。『宋書』倭国伝の倭王武の上表文には「東に毛人を征すること五十五国」という記述があり、この「毛人」との関係が指摘される。
「紀伊」説 豊城入彦命に代表される「紀の国」出身者が移住し、「きの」が転訛したとする説。『日本書紀』には豊城入彦命の母が紀伊出身である旨が明記されている。『常陸国風土記』筑波郡の条には「筑波の県は、古、紀の国と謂いき」(筑波は昔は「紀の国」といった)との記載がある。「紀の国」の「紀」を城柵と解釈し、朝廷に従わず城塞となる国とする説もあるが、本居宣長は『古事記伝』で「木(き)の気(け)と云ることもあり」とし、木の国すなわち「紀の国」が「毛の国」と転訛したとする。関連して、上毛野氏が歴史編纂にあたって祖先の名を「とよき(豊城入彦命)」、信仰する山の名を「あかき(赤城山)」とした、とする説がある。また、鬼怒川(衣川/毛野河)流域に権勢を有した宇都宮氏の郎党である益子氏(紀清両党の1つ)は、紀伊国造家と血縁を有する紀氏の出自といわれる。
なお『上野名跡志』では、『和名抄』に見える下野国河内郡の「衣川郷」が元々は「毛野郷」であったと推測して、「毛野」の地名起源を同地とする説を挙げる。