厳島の戦い
8月には毛利隆元が出陣しているが攻めきれず、一揆勢の一部を取り込んで攻勢に出た毛利軍が友田高森要害を落としたのは10月25日になった。元就が山里攻略を意図したのは、周防に侵入して三本松城を攻める大内・陶軍を背後から牽制することを考えていたとも言われ、山里攻略が難航したことで毛利方の戦略に影響を与えた可能性も指摘される。
毛利と陶の攻防は海でも繰り広げられており、6月中旬には毛利方の水軍が陶氏本拠の周防富田浦(若山城周辺)を襲撃。対する陶方も水軍で厳島を攻めたが、宮尾城の守りにより陶軍の上陸は阻止された。7月になると、陶の調略を受けて呉・能美の警固衆(水軍)が毛利から離反したが、9月には毛利と小早川の警固衆が両者を討伐、能美島を占領している。
三本松城の戦いが継続中であった間、大内・陶軍は主力を動かせなかったことから戦闘が大規模化することはなかったが、8月下旬(若しくは9月2日)に吉見正頼との和睦を成立させると、以降は毛利対策に本腰を入れた。
小早川隆景 - 元就の三男。小早川家当主。 乃美宗勝 - 小早川家臣。沼田小早川氏の庶流。
従来説では、少数の毛利軍が5倍以上の大軍を擁する陶軍を相手に、様々な謀略と厳島の奇襲戦で鮮やかに撃ち破ったとされる。しかし、前節のとおり陶軍は1万にも達していなかった可能性が指摘されており、伝えられているような圧倒的優位な戦況では無く、実際はもっと小規模で戦力は拮抗していたのではないかという意見も出ている。これを裏付けるように、弘中隆包は開戦の直前に妻に宛てて遺言めいた手紙を残している。
後年の豊臣秀吉の時代に行なわれた太閤検地では、周防・長門・石見半国といった旧大内領国を併せた石高は60万石から70万石とされており、ここから導き出される動員可能兵力はおおよそ2万強になる。だが、当時の陶晴賢の足下は政情不安であり、領国警備に兵を割く必要もあった上に、晴賢の動員令に従わなかった家臣や国人衆もいた。このため晴賢が動員した兵力が2万以下だった可能性は十分にある。
この戦いで陶晴賢を失った大内氏と陶氏は急速に弱体化した。
10月5日、桜尾城で首実検を済ませた元就は、毛利軍の本陣を小方(広島県大竹市)に移して周防長門への侵攻を開始(防長経略)。弘治3年(1557年)、晴賢によって擁立されていた大内義長(大友宗麟の異母弟で義隆の甥、一時義隆の養子となっていた)が勝山城にて自害に追い込まれ、大名としての大内氏は滅亡に至った。その後、大内氏旧領を併合して大大名となった毛利氏は、博多と石見銀山(どちらも大内氏支配下)の権益を狙って、九州の大友氏や山陰の尼子氏との抗争を開始する。
なお、本合戦直後には大内水軍を構成していた屋代島警固衆の桑原氏・沓屋氏が毛利に帰属し、大内氏滅亡後には白井賢胤も毛利傘下に入るなど、毛利水軍は勢力を大きく伸ばしている。元就が毛利直轄の水軍育成を本格化したのは、陶氏との対決が視野に入り始めた天文20年以降とされており、厳島の戦いに前後して発達した毛利水軍は、その後の大友氏・尼子氏との戦いのみならず、後の織田信長との戦いでも大きな貢献を果たすことになる。
9月10日、元就は九州肥前国の少弐冬尚に密書を送り、挙兵を促した。少弐氏は大内氏に攻められて九州北部の領地(豊前国と筑前国)を奪われており、大内氏・陶氏への牽制を狙ったものと思われる。