月亭可朝
神奈川県に生まれ、就学前に親の仕事の関係で大阪に移る。
東大阪市立盾津中学校、大阪府立高津高等学校から大阪府立城東工業高等学校に転校し卒業。大学入試に失敗したのちの1958年(1959年とする資料もある)、3代目林家染丸に入門。林家染奴の高座名を与えられ、1959年4月に大阪市にある千日劇場で初舞台を踏んだ。しかし間もなく3代目染丸の元を破門され、1961年、3代目染丸に紹介された3代目桂米朝に再入門。2代目桂小米朝と改名する。この名跡を名乗ることは染奴自らが提案したもので、誰が見ても米朝の身内と分かることと、改名時に相談した占い師に字画がよいと判断されたからである(小が3画、米が6画、朝が12画と倍々になっており、末よろしいと言われた)。この時期までは正統派の古典落語家としてのみ知られていた。
1967年ころ、吉本興業の社長・林正之助は、自社の専属落語家の名前に「小」が付いているのが気に入らないと、該当する芸人に改名を促した。3代目桂小文枝(のちの5代目文枝)は他社に「桂文枝」と名乗る落語家がいないことや、まだこの大名跡を継ぐ時期ではないことを理由に固辞したものの、桂小春団治と小米朝は他社に春団治・米朝がいるため改名を決断した。当初、米朝がいくつかの名を用意したが、小米朝は全て拒否し、「米朝の『朝』のつく名が欲しい」と言った。また、「桂」や「笑福亭」などの上方落語の一般的な亭号も拒否した。
「歌笑曲」と称するこれら一連のコミックソングはレコード化され、大ヒットを記録(後述)。お笑い芸人が歌のレコードをリリースする嚆矢となった。
可朝はすぐ、当時の人気番組『ヤングおー!おー!』(MBSテレビ)『11PM』(日本テレビ系・読売テレビ制作分)に相次いでレギュラーに抜擢されるに至った。『ヤングおー!おー!』ではすでに人気を博していた3代目仁鶴・桂三枝より3か月遅れての加入となったため、「君らに追いつくのに3ヶ月もかかった」とうそぶいた。テレビ出演の際の俗に「スッポンメガネ」と称する丸メガネとチョビ髭の風貌に加え、ブレザージャケットとカンカン帽の古風な洋装で知られるようになった。これは父親の服装がモデルだったという。カンカン帽とメガネは和装で落語を演じる際も身につけるようになり、可朝のトレードマークとなった。
可朝のキャラクターや芸は「ナンセンスでアイロニーを含んだ笑い」をまとっていた一方、ときに「卑猥、下劣」と批判された。『11PM』のプロデューサーだった大西信義は可朝の芸と人気について「世相を反映して抵抗の姿勢がありました」と述懐している。また、無類の賭け事好きであるなど、破天荒な私生活(後述)がクローズアップされ、やがて名前が出ただけでも笑いを生むと評される人物になるに至った。
結局、小米朝は長年途絶えていた桂派の由緒ある亭号で、幕末から明治にかけて活動した「初代桂文枝四天王」の一人・2代目月亭文都にちなむ亭号「月亭」をいただくことになり、名は尊敬していた8代目三笑亭可楽の「可」と米朝の「朝」を組み合わせ、「初代月亭可朝」に改名した。「可朝」の名は、姓名学に凝っていた3代目林家染語楼が考え出して勧めた、と4代目林家染丸が証言している。1968年4月のなんば花月での襲名披露において、「葬式調アングラ襲名」と銘打ち、舞台上に設けられた「桂小米朝の葬儀会場」で3代目笑福亭仁鶴が読経すると、棺桶の中から可朝が飛び出す、という奇抜な趣向を演じ、これ以降自身のアクの強いキャラクターを押し出すようになっていく。
自作の歌を使った漫談で放送の世界に売り出す。1969年に『歌え! MBSヤングタウン』で披露した、「ベッピンさん」が山道で男に襲われ、それを助けた男がその女を襲い、別の男がそれを助け......という描写を延々と繰り返すだけの『出てきた男』が評判になったので手応えをつかみ、はじめはギターを持たなかったがフォークブームにあやかり、ある公開ラジオ番組の収録に向かう直前、弟子の月亭八方に梅田へギターを5千円で買いに行かせ、即席の歌手になりすました。会場が箕面市のプールであったため、「それにふさわしい歌」として即興で披露したのが『嘆きのボイン』であった(「ボインやでぇ」のフレーズは流行語となった)。