アオサ
植物としてのアオサ類は、狭義にはアオサ科アオサ属(Ulva)の海藻の総称をいう。広義にはアオサ科あるいはアオサ目の海藻を含む海藻をいう。なお、アオノリについては体の横断面が1層のものをアオノリ属、2層のものをアオサ属としていたが、DNA分析や比較形態学的研究から同属と指摘されるようになった。
アオサ属は2層の細胞層からなる膜状体で、一般に鮮緑色を呈する。日本を含む世界各地の沿岸に普通に見られる。海岸に打ち上げられた状態でもよく目にする。日本の国立環境研究所によると、特にミナミアオサは海中で漂いながら生長するため、滞留しやすく養分となる窒素が多い海域では大量発生して海岸を覆うことがあり、景観を損なったり、腐敗して悪臭を放ったり、アサリを死なせたりする被害が出ることもある。「緑潮」でも後述する。
植物のアオサ類のうち、食品として高値で取引されているのは高知県四万十川河口域産のスジアオノリである。
他のアオサ属はスジアオノリのような旨味や芳香に欠け、食感も固く、結果、商品価値が低く安価であり、代用品として使用されている。
『日本食品標準成分表』には「あおさ<石蓴>」の素干し(09001)が掲載されており、アナアオサが主に食用とされるとなっている。この食品標準成分表の成分値は、藻体を水洗いし、天日で乾燥したもの及び市販品とされ、ワカメや青のり同様に、マグネシウムなどのミネラルが豊富な海藻食品であるとする。なお、『日本食品標準成分表』では「あおのり<青海苔>」の素干し(09002)を、スジアオノリを主体としてウスバアオノリを混ぜたものとしており、別の分類としている。
伝統的なアオサ属はかつて、旧アオノリ属やヒトエグサと比べると総じて品質が劣るとされた。