朱元璋
元末の天暦元年(1328年)の9月18日、淮水ほとりの濠州鍾離県(現在の安徽省鳳陽県)にて生まれる。父は朱五四(後に世珍と改名)、母は陳氏。兄が3人、姉が2人いる6人兄弟の末っ子だった。五四の兄五一の家に4人の男子がおり、朱家で8人目の男子ということから朱重八と名付けられた(以後、煩雑となるので元璋で通す)。母親は夢の中で仙人から赤い玉を授かって重八を妊娠し、彼が生まれると家全体が赤く光り輝き、近所の人々が火事と勘違いして家に集まってきたが、火事が起きてないので不思議な顔をして帰っていったという。
朱家は元は劉邦の出身地である江蘇省沛県に住んでいたが、元のはじめ頃に生活苦から句容に移る。しかし元璋の祖父初一は徭役の重さに耐えかねて盱眙県へ遷る。ここである程度の暮らしを手に入れることに成功し、息子の五一と五四も一家を構えることができた。しかし初一死後は再び困窮するようになり、濠州霊璧次いで虹県 (中国語版)に遷る。この間に3人の兄が誕生し、鍾離県に遷ったところで重八が生まれた。このように朱家は流民と言ったほうが良いような貧農だった。
両親は幼い元璋を村の塾に通わせていたが、学費が続かず、地主のもとに牧童として奉公に出されることになった。幼い頃の元璋はガキ大将であり、牧童仲間の間で信望が高かった。ある時、腹を空かした元璋たちは我慢ができなくって地主の牛を1頭殺して皆で食べてしまった。満腹になった後、地主からのお仕置きを恐れて青くなった彼らだったが、元璋は自分が責任を取ると言って一人で地主のもとに赴き、地主から滅多打ちにされた。
トゴン・テムル死後に北元は皇太子のアユルシリダラが後を継いでいたが、洪武8年(1375年)のココ・テムルの死後はその勢力を大きく減退させていた。更に洪武21年(1388年)には藍玉を将軍とした明軍がアユルシリダラの弟トグス・テムルの軍を撃破。その後にトグス・テムルが殺されたことでモンゴルは混乱期に入ることになる。
この頃から中国沿岸部での倭寇の活動が活発化し、洪武帝の頭を悩ませていた。洪武2年(1369年)と翌年に日本の懐良親王に使者を出して倭寇の取締を求めたがうまく行かず。方針を転換して北朝の足利幕府に使者を出して倭寇取締を要請したが、倭寇の中心地である九州では南朝方の力が強く、有効な取締はできなかった。
倭寇と関連して、洪武帝は海禁政策を取り、朝貢以外の海外貿易を一切禁止した。しかし海禁令は遵守されずに密貿易が行われており、地方官の方でもこれを見逃していた。