柳沢正史
母親によると、小学校の1年生のときから将来研究者になりたいと言っていたそう。当時から観察が好きで、近所のきれいな小川に行って、水がどのように流れ、渦をまくのか1時間ぐらいじっと観察していたというエピソードも。
武蔵中高の同級生に株式会社LIXILグループ取締役代表執行役社長兼CEOの瀬戸欣哉、歴史学者の本郷和人、大津透、建築史家で工学院大学理事長になった後藤治、宇宙航空研究開発機構 (JAXA) 宇宙科学研究所長の國中均がいる。
臨床医で電気生理学の研究をしていた父親のアドバイスで、これからは生物学、特に分子生物学が面白くなること、また医学部に行けば人間の生物学について網羅的に学べる機会が与えられることを知り、1979年医学部に進学。
医学部卒業時、「今日の患者ではなく、明後日の患者を治したい」と考え、研究者として基礎研究に専念することを決意。
この6年越しの研究により、睡眠・覚醒制御に重要な全く新しいメカニズムに迫る2つの遺伝子を見出した。
2018年1月、「オレキシンの発見と睡眠・覚醒に関する研究」で2017年度朝日賞を受賞。式典のスピーチでは「科学の仮説とは、しょせん人間が小さな頭脳で考えたストーリーにすぎません。目の前のデータがすべてで、自分の仮説をその上に置くことは許されないことなのです」と語った。
2018年6月13日、柳沢チームの研究により、マウスの実験で脳内の80種類のタンパク質の働きが活性化することで眠気が誘発されることが発見されたとネイチャー電子版に発表された。柳沢らはタンパク質が睡眠を促すことで神経を休息させ、機能の回復につながるという見方を示し、睡眠障害の治療法開発につながる可能性を指摘した。
2021年、柳沢がプロジェクトマネージャー (PM) を務める研究プロジェクト『睡眠と冬眠:2つの「眠り」の解明と操作が拓く新世代医療の展開』が、ムーンショット型研究開発事業に採択された。
柳沢 正史(やなぎさわ まさし、英語: Masashi Yanagisawa、1960年5月25日 - )は、日本出身のアメリカ合衆国の医学者(分子薬理学)、医師。学位は医学博士(筑波大学・1988年)。筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構機構長・教授、文化功労者。筑波大学基礎医学系講師、京都大学医学部講師、テキサス大学ダラス校サウスウェスタン医療センター教授(現在は客員教授)などを歴任した。
2001年科学技術振興事業団戦略的創造研究推進事業(ERATO)「柳沢オーファン受容体プロジェクト」総括責任者に就任、お台場の日本科学未来館にラボを構え、日米を往復して研究を行う(2007年まで)。
2010年度からは、内閣府の最先端研究開発支援プログラム(FIRST)に採択され18億円の研究費を獲得、日本の母校筑波大学にラボを併設し、教授を兼任。さらに2012年、文部科学省世界トップレベル研究拠点プログラム(WPI)に採択され、新設された筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構(IIIS)機構長に就任。
同時期に、ランダムに突然変異を入れた数千匹のマウスから睡眠・覚醒に異常のある個体を探索するという大規模なプロジェクトをスタートさせた。
睡眠覚醒のメカニズムについては未解明の部分が多いことから、仮説を立てずに表現型をスクリーニングする「フォワード・ジェネティクス」という手法を用いて探索研究を行う。ノンレム睡眠時間と睡眠要求が大幅に増加するスリーピー(Sleepy)変異家系と、レム睡眠が著しく減少するドリームレス(Dreamless)変異家系を樹立することに成功し、2016年にはスリーピーにSik3遺伝子変異を、ドリームレスに Nalcn遺伝子変異を報告した。