探検家
ヨーロッパで大航海時代がはじまると、ヨーロッパの各国や有力なパトロンが国家的または商業上の戦略としてさまざまな探検をサポートした。ポルトガルのエンリケ航海王子は特に有名である。この時代に探検が盛んになった背景には船や航海術の発達、そして西洋諸国が商業主義・資本主義の道を歩み始めていたことが挙げられる。 とりわけ、アラビア商人が一手に握っていたインドとの交易が最大の目的であり、コロンブスのアメリカ到達も結局はインドを目指したものだった。よく知られた話だがコロンブス自身は自分がインドに到達したと思い込んでいた。結局のところインドとの交易は喜望峰周りで航海したヴァスコ・ダ・ガマにより達成された。
この時代の探検家では1492年にアメリカ大陸に到達したコロンブスがもっとも知られている。 コロンブスの他にも、アフリカの南端を回りインドのカリカット(コーリコード)に到達したヴァスコ・ダ・ガマや世界一周航海をなしとげたマゼランは有名である。ただし、マゼラン自身は航海の途上フィリピンのマクタン島でラプ=ラプ率いる現地の人間に殺されてしまう。マゼランの航海は265人で出発したが、無事にスペインに帰還したのはフアン・セバスティアン・エルカーノを含めわずか18人だった。
大航海時代の主な探検家は次の通り
バルトロメウ・ディアス(1450年頃 - 1500年) 喜望峰到達
クリストファー・コロンブス(1451年頃 - 1506年) アメリカ大陸到達
フリチョフ・ナンセン (1861年 - 1930年) 北極探検
サロモン・アウグスト・アンドレー (1854年 - 1897年) 気球で北極を目指すが遭難死
ロバート・ピアリー (1856年 - 1920年) 北極点到達。ただし、その成否に関しては議論がある。
ロアール・アムンセン (1872年 - 1928年) 南極点到達
ロバート・スコット (1868年 - 1912年) 南極点到達
アーネスト・シャクルトン(1874年 - 1922年)南極探検
白瀬矗(1861年 - 1946年)南極探検
ウィレム・バレンツ (1550年 - 1597年, オランダ)
アドルフ・エリク・ノルデンショルド(1832年 - 1901年)北極海北東航路開拓
オーレル・スタイン(1862年 - 1943年) 中央アジア、西アジア探検
ピョートル・クズミッチ・コズロフ(1863年 - 1935年,ロシア帝国) 中央アジア、チベット探検
河口慧海 (1866年 - 1945年) チベットへ仏典を求めて潜入
スヴェン・ヘディン (1865年 - 1952年) 中央アジア、チベット探検。トランス・ヒマラヤ山系の発見
テオドール・イリオン(英語版)(1898年 - 1984年)チベット探検。サンポ峡谷で地下都市に繋がる入り口を発見したと主張。