メルセルケビール海戦
フランスでヴィシー政権が成立した頃、北ヨーロッパではノルウェー攻防戦(ヴェーザー演習作戦)がドイツ軍の勝利で終わった。この勝利に貢献したドイツ海軍だが、イギリス海軍との戦闘で大打撃を受けてしまう。
南ヨーロッパに目を向けると、6月10日にイタリアが参戦した後の連合国軍は、地中海の東半分をイギリス海軍の地中海艦隊が受け持ち、西半分をフランス海軍が担当することでイタリア王立海軍 (Regia Marina) に対抗していた。ところがフランスの脱落(ヴィシー政権の中立化)とイタリア海軍の増強により、パワーバランスはイギリス海軍にとって著しく不利となった。 海軍本部はドイツ海軍の弱体化を踏まえて、イギリス本国海域から強力な艦隊を引き抜いてジブラルタルに派遣し、西地中海の担当とした。これがジェームズ・サマヴィル中将が率いるH部隊 (Force H) である。同提督は巡洋戦艦フッド (HMS Hood) に将旗を掲げた。イギリス海軍が保有する航空母艦も減少していたが、その中から貴重な正規空母アーク・ロイヤル (HMS Ark Royal, 91) がH部隊に配属された。
6月28日、自由フランス軍に合流するためフランス本土を脱出したエミール・ミュズリェ(英語版、フランス語版)提督がジブラルタルに到着し、北大西洋部隊司令官(ジブラルタル駐留イギリス軍)のダドリー・ノース提督に出迎えられた。ミュズリェ提督はドゴール将軍の元に馳せ参じた最初のフランス海軍将官であり、自由フランス海軍 (Forces navales françaises libres、FNFL) を率いることになった。
7月2日、サマヴィル中将が率いるH部隊は、巡洋戦艦フッド(H部隊旗艦)、Q.E級戦艦ヴァリアント (HMS Valiant) 、R級戦艦レゾリューション (HMS Resolution) 、空母アーク・ロイヤル (HMS Ark Royal, 91) 、軽巡洋艦(アリシューザ、エンタープライズ)、駆逐艦11隻という戦力でジブラルタル海軍基地を出撃した。7月3日朝、H部隊はメルセルケビール沖に到着した。
この時点におけるメルセルケビールには、フランス海軍襲撃部隊司令長官兼第1艦隊司令長官ジャンスール提督麾下の高速戦艦2隻(ダンケルク、ストラスブール)、超弩級戦艦2隻(プロヴァンス、ブルターニュ)、水上機母艦「コマンダン・テスト」 (Commandant Teste) 、駆逐艦6隻が停泊していた。また、近くのオランにも駆逐艦や潜水艦などが存在した。
H部隊は、交渉役としてセドリック・ホランド大佐(アーク・ロイヤル艦長)を派遣した。ホランド大佐は駆逐艦フォックスハウンド (HMS Foxhound, H69) に乗艦してオラン港へ移動する。ジャンスール提督に面会を拒絶されたので、ダンケルクに勤務していた旧知のフランス士官を通じて交渉をおこなった。そしてフランス軍に対し5つの選択肢からなる最後通牒を突きつけた。内容は以下の通りである。
(1) 再び連合国陣営に加わり枢軸陣営と戦う。
(2) 艦艇をイギリスの港に回航する。