平曲
『平家物語』の語り本は、当道座に属する盲目の琵琶法師によって琵琶を弾きながら語られた。これを「平曲」と呼ぶ。ここでいう「語る」とは、節を付けて歌うことであるが、内容が叙事詩的なので「歌う」と言わずに「語る」というのである。平曲に使われる琵琶を特に平家琵琶と呼び、構造は楽琵琶と同じで、小型のものが多く用いられる。なお、近世以降に成立した薩摩琵琶や筑前琵琶でも『平家物語』に取材した曲が多数作曲されているが、音楽的にはまったく別のもので、これらを平曲とは呼ばない。
平曲は、音楽史的には、盲僧琵琶の流れに属し、声明のなかの語り部分である「講式」の大きな影響を受けて鎌倉時代中期に成立し、楽琵琶を採用している。伝承では、12世紀の末頃、東国生まれの盲目の僧生仏が語ったのがはじまりであるといわれる。
平曲は、今日伝承されている語りもののなかでは最も古く、読み物である『平家物語』をテキストとしていることに名称の由来があり、『平家物語』の一章段「祇園精舎の鐘の声」が平曲の一曲となっている。平曲の起源については、諸説あるものの、一説には鎌倉時代における天台宗の民衆教化のための唱導芸術として成立したともいわれる。また、田辺尚雄による、雅楽の大家である行長、叡山の盲僧で盲僧琵琶の大家生仏、それに声明の大家で蓮界坊浄心の高弟慈鎮の3人の合作であるという説を、吉川英治はすなわち、雅楽と盲僧琵琶と声明との混合による音曲であるとした。また、口説、初重、三重、拾という大きな型で構成された平曲の旋律は、各々、アタリ、ユリ、ツキ、マワシなどの細かな節の肩でつくられており、これらは謡曲や古浄瑠璃へも影響を与えたところは大きいという。
また平曲は、娯楽目的ではなく、むしろ鎮魂の目的で語られたということが本願寺の日記などで考証されている。