1917年のスパイ活動法
1918年5月16日、法律は「アメリカ政府...またはアメリカ国旗、陸軍または海軍の制服に対して不義、不敬、悪口または罵倒するような言葉」を使った多くの類型の演説を禁止する事実上のスパイ活動法の改正である1918年の治安法によって拡充された。
治安法は非公式な名称であるため、容疑がスパイ活動法、または非公式に治安法として知られる改正法の条項に基づく場合では、裁判においてスパイ活動法の名称が用いられた。
1921年3月3日、改正治安法は廃止されたが、スパイ活動法の多くの条項は合衆国法典第18編第37章として編入され、そのまま残った。
1933年、シギントの専門家ハーバート・ヤードリーが日本の暗号を解読したことに関する本を出版し、広く大衆に知られるところとなったため、外国の暗号解読やアメリカが送信したいかなる暗号に関する情報の公開も禁止するよう法律は改正された。1940年、法律は罰則を増やすために改正され、1970年にも再び改正された。
1940年代後半、合衆国法典は再編纂され、第50章(戦争)のほとんどの条文は第18章(犯罪)へと移動された。1950年にはマッカラン国内保安法が合衆国法典第18章第793条に付け加えられ、また同じ年、合衆国法典には第18章第798条が加えられた。
1961年、リチャード・ポフ下院議員は、第18章第791条の施行について、数回の試みの後、「アメリカの司法権が及ぶ領海内およびアメリカの領土内」 に限定されているという表現を除去することに成功した。彼は国務省の職員であるアーヴィン・スカーベックがポーランドで脅迫された事件が起きてからは、いかなる場所でもこの法律を適用する必要性があると語った。
1989年、ジェームズ・トラフィカント下院議員は死刑の適用を拡大するため、第18章第794条を改正しようとした。その同じ年、アーレン・スペクター上院議員はその代案となる死刑の適用の拡大案を提示した。1994年、ロバート・K・ドーナン下院議員はアメリカのエージェントを特定することができる情報を機密を漏洩した場合に死刑を適用することを提案した。
サムエル・ロリング・モリソンは、イギリスの軍事と国防雑誌を発行するジェーンズ・インフォメーション・グループで働く、政府の安全保障担当の分析家だった。彼は1984年10月1日に逮捕された。捜査官たちは逮捕劇によって、敵国の諜報活動に情報を提供するようなことは全く意図していなかった。モリソンは捜査官に彼が機密の衛星写真をジェーンズに送った。彼はそのことについて、「国民は何が起こっているのかについて気づいているべき」、つまり、ソビエトが新たに原子力空母を開発し、ソ連の軍事力が向上したことを知らせることが目的であると述べた。彼はまた、「もしアメリカ人がソビエトが何をしているのかを知れば、彼らは国防費を増額すべきだと考えるだろう」と語った。イギリスの情報当局は彼が事件を起こした動機は愛国的なものであると考えていた。検察はモリソンが個人的、経済的に得たものと政府の仕事に対する不満を強調した。
モリソンの事件は情報漏洩に対する幅広い対策の一環として、メディアに対して情報を公開しないためにスパイ活動法を適用する「典型例」として利用された。1984年3月、政府は「機密情報の非公式な公開はアメリカで日常的に起こっている」。
1986年、彼はキャスパー・ワインバーガーによる弁論を含む「被害者が受けた衝撃」について述べた後、 終身刑を免れるよう何度も嘆願した。ラリー・ウー・タイ・チンは、CIAにおいて、情報を中国に売却し、合衆国法典第18章第794条第(c)項違反の容疑で起訴された。ロナルド・ペルトンは、ソビエトにアイヴィー・ベル作戦の存在を知らせ、作戦を台無しにしたため、合衆国第18章第794条第(a)項、第794条第(c)項と第798条違反容疑で起訴された。平和部隊の元隊員であり、元CIAのエージェントでもあったエドワード・リー・ハワードは、伝えられるところによると、ソビエトと通謀したとされ、合衆国法典第18章第794条第(c)項違反の容疑で起訴された。FBIのウェブサイトは、1980年代は数多くの逮捕事件があった「スパイの10年」であったとしている。
シーモア・ハーシュはポラードの釈放を主張し、「売国奴」と題した論文を書いた。