肥薩おれんじ鉄道
6月23日: 台湾南部を走る台湾鉄路管理局(台鉄)の屏東線および南迴線と姉妹鉄道協定を締結。 10月1日: 消費税率引き上げに伴う運賃改定を実施。駅ナンバリングを導入。駅名標を更新し、ローマ字の書体(英語表記)をワープロ式からヘボン式に変更。
2020年(令和2年) 7月4日: 令和2年7月豪雨の被害により出水 - 八代間が当分運休となる。 8月8日: 佐敷 - 水俣間の運転再開。 11月1日: 全線で運転再開。 11月19日: D&S列車「36ぷらす3」乗り入れ開始。
2021年(令和3年) 2月8日: 八代 - 上川内間で日中に限りサイクルトレインの運行を開始。 3月13日: この日のダイヤ改正で快速「スーパーおれんじ」・「オーシャンライナーさつま」の運行を終了(3月7日が運行最終日であった)。 6月18日: 出田貴康4代目社長が退任し、熊本県庁出身の古森美津代が第5代目社長に就任。女性社長は当社初である。 10月7日: 出水 - 川内間で車掌乗務の「くまモン」ラッピング車両3両編成列車を特別運行。往路は一般乗車可能な臨時快速列車として、復路は団体列車として運行され、3両編成列車は2012年11月の終了以来8年ぶりの運行となった。 11月5日: この日より川内→八代の上り列車限定で再びクルーズトレイン「ななつ星in九州」の乗り入れを開始。 12月11日、12日: 博多 - 鹿児島中央間で17年ぶりにJR九州787系電車による特急「リバイバルつばめ号」を運転。11日は下り往路、12日に上り復路が運転された。
熊本県と鹿児島県は1991年に、九州新幹線開業後に、鹿児島本線の八代駅 - 川内駅間をJR九州から経営分離し、第三セクター方式の鉄道として運営することで合意した。2000年に両県は具体的な検討を開始したが、収支予測は、熊本県内の区間はいくぶんよいが、鹿児島県内の区間は非常に厳しいとされた。このため、熊本側は県内の収入で鹿児島の面倒を見るのはいかがなものかと主張する一方で、鹿児島側は単県での経営は成り立たないと主張し、議論は2年間も平行線をたどった。2002年2月の合意では、三セク会社は合同で設立し、出資および初期投資の負担は両県で1対1とする、赤字が発生した場合には両県区間の実績を把握し、区間の状況に応じて対応することになった。2002年10月31日に、肥薩おれんじ鉄道が設立された。
新会社の事業基本計画で前提とした2000年の調査数値では、移行区間のローカル列車利用者数は1日6799人、輸送密度1247人/kmだった。近年の数値は漸減していたことから、開業時の輸送密度は1230人/kmと想定された。この数字は、同時期の第三セクター会社と比べると、土佐くろしお鉄道 (1291)、北近畿タンゴ鉄道 (1168)と同レベルで、三陸鉄道 (511)、廃止された北海道ちほく高原鉄道 (302)に比べれば高い。
初期投資を抑制するために、JR九州からの施設譲渡額は10億円とした。新幹線開業にともなう並行在来線の経営分離で最初のケースとなった、しなの鉄道の軽井沢駅 - 篠ノ井駅間では、この金額が簿価を基準に103億円と高額になり、経営圧迫の元凶となった。