ミニマル・ペア
例えば、日本語の 「枯れ木」 [kaɾekji] という単語と、 「瓦礫」 [ɡaɾekji] という単語とを較べてみると、両者は語頭の子音( 「枯れ木」では [k]、「瓦礫」では [ɡ] )だけが異なっており、日本語話者はこの違い(無声音か有声音かの違い)によって意味を弁別(区別)する。
このとき [k] と [ɡ] は弁別的対立をなしているといい、このように「ただひとつの弁別的対立によって互いに弁別される2つの単語」を指して、ミニマル・ペアと呼ぶ。 また、このようにしてミニマル・ペアを追求する考察から、「この言語においてこれら2種類の音は別々の音素(この場合は /k/ および /ɡ/ )として記述するべきである」という知見が導かれる。
一方、たとえば中国語では、会話の中で [k] 音、[ɡ] 音のいずれもが聞かれ得るとはいえ、中国語話者はこれらの音の違いによって意味を区別しない。 たとえば中国語における [koʊ˨˩˦]、および [ɡoʊ˨˩˦] は、いずれも同じ単語「狗」(gǒu ; 「犬」)を発音したものに過ぎず、両者の音の違いは全く意識されない。 すなわち、そこには弁別的対立は存在せず、中国語の [k] と [ɡ] とはひとつの音素の異音同士の関係であるに過ぎない、ということになる。