三井財閥
第一次世界大戦の好景気で三井財閥は産業が大きく伸張し、特に三井物産と三井鉱山を起点に造船・鉄鋼・石炭化学工業等の重化学工業分野への進出と三井銀行を起点に信託・生命保険・損害保険等の金融部分の拡充・多様化が進行した。また、三井物産を率いた山本条太郎は、中国大陸に積極的に事業を拡大し、満洲事変時に張学良軍へ塩を売り込みや上海事変時の中国・一九路軍への鉄条網用針金を売り込みを発端として中国革命への援助と満洲進出、商権拡張を行った。しかしながら、日本最大の財閥であるがゆえに、1927年(昭和2年)の昭和恐慌期に端を発した財閥批判が三井財閥に向けられ、3月5日には團琢磨が血盟団員によって三井銀行本店前で暗殺された。
財閥攻撃の嵐の中で、三井総両家当主・三井高棟と益田孝が協議し、三井合名理事・池田成彬を筆頭常務理事に指名し総帥に就任させる。池田は、11家からなる三井家を説得して財団法人三井報恩会を立ち上げ、定年制を採用するなど、大胆な財閥転向施策を実行。その後の日中戦争の勃発を契機に戦時体制へ移行した事から、財閥批判と攻撃は次第に沈静化し、三井財閥は戦時経済体制の有力な担い手となった。また、政界にも多くの幹部を送り込み、立憲政友会は三井財閥が、立憲民政党は三菱財閥が資金をまかなっていた。
池田の引退後、三井総両家当主・三井高公と、筆頭常務理事となった南条金雄は1940年(昭和15年)に三井物産が三井合名会社を吸収合併し物産から旧・三井合名会社が分離独立する形で株式会社三井本社を設立。かくして三井財閥は第二次世界大戦を迎えることとなる。
1867年(慶応3年) - 金穀出納所御用
1868年(明治元年) - 会計局為替方御用
1869年(明治2年) 東京会計官為替方御用 伊豆七島御用
1870年(明治3年) 大蔵省より神戸為替両替御用 宮内省より為替方御用 北海道開拓御用達 京都府の命により神戸にて京都商社創立
1871年(明治4年) - 大蔵省証券発行委託
その後、幕府の公金為替にも手を広げ両替商としても成功し、幕府御用商人となり、屈指の豪商となった。
三井は幕府御用を全面的に歓迎した訳では無かったが、幕府との関係は初期の経営に重要な役割を果たし、公金為替による幕藩体制との密着度は深くなっていた。明治維新後、三井家は薩長主導の明治政府の資金要請に応え、政商の基盤を確固たるものにした。幕末・維新期を通して、日本政府は三井との関係無しでは存立がいかない状況となっていた。
戦国期から近世初期にかけて活躍した大商人は外国貿易に従事した者、台頭しつつある新勢力で大名と結んで戦時用物資の調達にあたった者などであった。貿易商人としては、角倉了以、茶屋四郎次郎、末吉孫左衛門、島井宗室、末次平蔵他であった。貿易商人は鉄砲の輸入などで大名と結びつく機会があった、これらが初期豪商であった。このような政商的性格の強い初期豪商に対し、特定の専門商品を売買して城下町や江戸で商業活動を行う者が現れた。これらが近江商人・京都商人・伊勢商人などで、三井や鴻池・住友などの近世本町人であった。
岩崎家の同族主義が強かった三菱財閥に対し、三井は西郷隆盛から「大番頭」と呼ばれた井上馨をはじめ有能な人材を多く輩出したことから「組織の三菱、人の三井」と言われた。また三菱が「独裁政治」、後世の住友が「結集の住友」と呼ばれたのに対し、三井は「番頭政治」と呼ばれる。これは三菱・住友の連帯と結束の強さに対し、グループ内各企業が自由に動きやすい三井の特色を表したもので、三井系トップ・マネジメントには個性の強い人物が多いことを言い表したものでもある。
主な人物 三井高陽、岩下清周、藤山雷太、和田豊治、山本条太郎、鈴木梅四郎、森恪、日比翁助、武藤山治、藤原銀次郎、馬越恭平、万代順四郎、石田礼助、萩原吉太郎、佐藤喜一郎、水上達三、江戸英雄、小山五郎、小林一三、矢田績、柳荘太郎、児玉一造、佐藤喜一郎、早川千吉郎、飯田義一、林健