日本の漆器
古くは縄文時代から漆を使用し、現在に至るまで欠かさず、多くの漆器が存在する。
漆器は中国発祥で技術は漆木と共に大陸から日本へ伝わったと考えられていた。ところが、北海道函館市南茅部地区から出土した漆の装飾品6点が、米国での放射性炭素年代測定により、中国の漆器(7400年前)を大幅に遡る約9000年前(縄文時代早期前半)の装飾品であると確認された。 さらに、福井県(鳥浜貝塚)で出土した漆の枝は、放射性炭素(C14)年代測定法による分析の結果、世界最古の約 12600年前(縄文時代草創期)のものであると確認され、漆木はこの頃すでに存在していたことが証明された。同遺跡からは技術的に高度な漆工品「赤色漆の櫛」も出土、 この他、漆工品も含めた木材加工の関連品が多数発見されている。 また、縄文時代の集落と生活様式の変遷が確認できる垣ノ島遺跡からは、赤漆を染み込ませた糸で加工された装飾品の他に、黒漆の上に赤漆を塗った漆塗りの注口土器なども発見されている。 こういった遺構、遺品から、日本では縄文時代草創期にはウルシを生育していたと考えられている。
飛鳥時代に作られた古代の漆工の傑作として有名なのが法隆寺の玉虫厨子である。諸説あるが、奈良時代の正倉院宝物の「金銀鈿荘唐大刀」の鞘の金の装飾「末金鏤(まっきんる)」が日本における蒔絵技法の起源に繋がっていると考えられている。正倉院宝物の95%は外国風のデザインを施した国産品であるが、鞘の部分が日本産であったか唐産であったかは不明である。また奈良時代には螺鈿が唐から輸入され、琥珀や鼈甲と組み合わせて楽器などの装飾に使用された。
1937年(昭和13年)8月20日、大蔵省は戦時経済体制の強化を図るために金の使用規則を改正。漆器に使用してきた金箔、金糸、金粉についても使用は原則禁止され、使用は大蔵大臣の許可を要することとなった。戦後の混乱期も含めて技術継承が困難な時期を迎えた。
第2次世界大戦後、幕末から明治にかけての極めて高度な漆工は、日本人の生活の西洋化や殖産興業政策の終了により失われたが、国は人間国宝に漆工家を認定するなどしてその振興を図っている。漆工家の人間国宝としては松田権六や室瀬和美が有名である。また北村辰夫率いる漆工工房「雲龍庵」は、幕末から明治にかけての極めて高度な漆工の再現に成功し、世界中の富裕層のコレクターに漆工品を販売している。海外に流出していた幕末から明治にかけての最高品質の漆工品については、1980年代から村田理如が積極的に買い戻して収集し、2000年に清水三年坂美術館を開設した。同館の設立以降、各地の博物館や美術館で漆工品を含めた明治工芸の展覧会が巡回するようになり、テレビや美術誌などのメディアでも明治工芸が取り上げられるようになり、日本における明治工芸の再評価が飛躍的に進んでいる。
源氏物語をテーマにした子日蒔絵棚、伝本阿弥光悦作、重要文化財、江戸時代、17世紀、東京国立博物館蔵
壽字吉祥文蒔絵印籠、江戸時代、18世紀、メトロポリタン美術館
徳川氏の三つ葉葵紋が描かれたひょうたん型の酒器、江戸時代、18世紀、メトロポリタン美術館蔵
富士田子浦蒔絵額面、柴田是真作、明治時代、1872年
白山松哉作の文台、明治時代、19世紀、ハリリコレクション蔵
蒔絵螺鈿有職文飾箱、松田権六、昭和時代、1960年、国立工芸館蔵