水雷巡洋艦
19世紀後半には、艦砲の技術の発達にもかかわらず、装甲技術も発達していたことためにその効果があまり上がらず、重砲でも大型の装甲艦を撃破することは難しくなっていた。一方、この時期には水雷兵器が発達し、イギリス海軍は1872年にホワイトヘッド式魚雷を採用して、まず当時のフリゲートに装備した。露土戦争中の1878年には、ロシア帝国海軍のマカロフ大尉が指揮する艦載水雷艇がオスマン帝国海軍の砲艦を襲撃し、イギリスから輸入したホワイトヘッド式魚雷によってこれを撃沈したことで、史上初の魚雷による戦果が記録された。
大陸ヨーロッパでは新造艦艇への搭載も進められており、例えば1875年にドイツ帝国海軍の発注によってテムズ鉄工造船所で起工された「ツァイテン」 (SMS Zieten) は、排水量1,152トンで艦首尾にそれぞれ1門ずつの381mm魚雷発射管を備えており、公称艦種としては通報艦とされるものの、実質的には最初期の水雷巡洋艦とされている。また同年にはイタリア海軍も「ピエトロ・ミカ」(526.5トン)を起工したものの、所定の速力を発揮できず、失敗であった。またフランス海軍も1883年よりコンドル級(1,229トン)を起工したほか、ロシア海軍もこれを手本にして1885年に「レイテナーント・イリイーン」を起工した。
イギリス海軍でも、非武装の通報艦として建造されていたサプライズ級(英語版)に雷装を追加するとともに、1883-84年度計画では、これを元にした水雷巡洋艦としてスカウト級2隻を建造した。