量子力学の歴史
その後、 アルベルト・アインシュタインは1905年、ハインリッヒ・ヘルツによって1887年に報告された光電効果を説明するために、マックス・プランクの量子仮説と矛盾しないような形で光が粒子からなるとする説明を与えた。 この粒子は、1926年にギルバート・ルイスによって「光子」と呼ばれるようになる。光電効果とは、金属などの特定の物質に特定の波長の光を当てると、物質表面から電子が放出される現象であるが、その物質の表面の仕事関数よりも大きなエネルギーを持つ光子が当たった場合にのみ、電子が放出される。
「量子力学」(ドイツ語:Quantenmechanik)という単語は、1920年代初頭のゲッティンゲン大学で、マックス・ボルン、ヴェルナー・ハイゼンベルク、ヴォルフガング・パウリらの物理学者のグループによって作られたもので、ボルンの1924年の論文 "Zur Quantenmechanik" が初出である。その後数年間、この理論的基礎は化学構造や反応性および化学結合に徐々に適用され始めた。
量子化学の分野は、1927年に水素分子の共有結合の研究を発表した物理学者ヴァルター・ハイトラーとフリッツ・ロンドンによって開拓された。量子化学はその後、アメリカの理論化学者であるカリフォルニア工科大学のライナス・ポーリングやジョン・C・スレーターを含む多数の研究者によって分子軌道理論や原子価結合理論などのさまざまな理論に発展した。
1927年以降、単一粒子ではなく場に量子力学を適用する試みが行われ、場の量子論が成立した。この分野の初期の功労者としては、ポール・ディラック、ヴォルフガング・パウリ、ヴィクター・ワイスコフ、およびパスクアル・ヨルダンらがいる。この研究分野は、1940年代にリチャード・P・ファインマン、フリーマン・ダイソン 、ジュリアン・シュウィンガー、朝永振一郎による量子電磁力学の定式化で頂点に達した。量子電磁力学は、電子、陽電子、電磁場の量子論を与え、つづく場の量子論の先行研究となった。
量子色力学の理論は1960年代初頭に提案された。今日私たちが知っている量子色力学は、1975年にポリツァー、デイビッド・グロス、フランク・ウィルチェックによって定式化された。
シュウィンガー、ヒッグス、ゴールドストーンによる先駆的な研究に基づいて、シェルドン・グラショー、スティーブン・ワインバーグ、サラムは、それぞれ独立に、弱い力と量子電磁力学が単一の電弱相互作用に統合される可能性とその仕組みを示し、この業績に対して、彼らは1979年、ノーベル物理学賞を受賞した。