ロアノーク島の戦い
これは直ぐに両軍の間で幾らかの摩擦を呼んだ。海軍は海洋を航行できる堅牢さがあり、同時に水深約8フィート (2.4 m) と考えられる浅い入江を通過できる喫水の浅い艦船を持っていなかった。それ故に転換に適した商船を買う必要があり、まさに同じ時にバーンサイドとその代理人もその船舶を求めて交渉していた。海軍の水兵はより経験を積んでいたので、より適した船舶の大半を手に入れることができた。陸軍の方にはほとんど外洋を航行できないようなオンボロの船舶の寄せ集めしか残っていなかった。遠征隊が緒に就く時までに、海軍は20隻の砲艦を、陸軍は9隻の砲艦を準備した。この艦隊に、船舶用榴弾砲を載せ、砂袋や秣桶で防御を施して浮き砲台に転換した数隻の運河用ボートが付けられた。遠征艦隊全体では108門の大砲が備えられた。
バーンサイドの代理人たちは砲艦を購入する一方で、輸送用に使う他の艦船も購入または賃貸した。兵士達と遠征用輸送船はアナポリスに集合した。1月5日に乗船を始め、9日には出港し、チェサピーク湾口近くのモンロー砦で落ち合うという命令を受けていた。そこで海軍の派遣部隊と合流し、1月11日には出帆した。このときまでバーンサイドとその直属の参謀のみが最終的目的地を知っていた。海上に出て各艦船の艦長が封印された命令書を開封し、その船がハッテラス岬近くに進むことを知った。
北軍兵の多くにとってハッテラス入江までの船旅はこの戦闘の中でも最悪の時だった。ハッテラス岬付近での気象はその評判に違わず荒れており、兵士の多くが船酔いになった。バーンサイドは虚勢を張って、輸送船ジョージ・ピーボディの快適な船室を離れ、その参謀達と共に陸軍の砲艦ピケットの上に移った。バーンサイドはこの船が戦隊の中で最も海洋航行性が無いと見ていたのでこの艦船を選び、部隊兵に彼が進んでその惨めさを分け合うところを見せて、その忠誠を買った。嵐が襲ったときにバーンサイドは移動したその浅知恵を疑い始めたがピケットは生き残り、目的地まで無事に運んだ。艦隊の中で3隻、大砲や物資を積んだシティ・オブ・ニューヨーク、馬を運んだポカホンタスおよび陸軍の砲艦ズアーブは不運にも遭難したが、乗っていた人員は救助された。第9ニュージャージー連隊の2人の士官が旗艦を訪れた後で乗っていたサーフボートが転覆し溺れたのが唯一の人的損失だった。
ハッテラス入江を抜けてパムリコ・サウンドに入る時に時間を浪費した。水深は8フィート (2.4 m) と考えられていたが、実際には6フィート (1.8 m) しか無い難しい水路だと分かった。
州の3分の1ほどは水域にある。南北戦争の初年大半を通じて、これらサウンドは南軍が支配しており、州東部の海岸沿い水路による交易は妨げられていなかった。さらにこれらサウンドはアルベマール・アンド・チェサピーク運河とディズマル・スワンプ運河によってバージニア州ノーフォークと結ばれていた。これは特に重要なことであり、ノーフォークを封鎖したとしても、その裏口を抜けてノーフォークに貨物が届く限り、封鎖は完全ではなかった。1861年8月にハッテラス入り江砲台の戦いで北軍がアウターバンクスの砦を占領したとき、アメリカ海軍はその浅い海峡を抜けて喫水の深い艦船をサウンドの中に入れられなかったので、通信はそれほど影響を受けなかった。
ロアノーク島は明らかにこれらサウンドを支配する鍵だった。そこが北軍に支配されると、南軍には不可能な水陸協働作戦によってのみ攻撃できる基地を持つことになった。そこで北軍海軍の優位が確立されれば、本土海岸の全ての拠点は攻撃に対して等しく脆弱になると見なされた。南軍守備隊は不可能な状況に落とされ、戦わずして幾つかの拠点は諦めざるを得ないか、如何様にも仕えるようにその兵力を薄くばら撒くかの何れかだった。