ノースダコタ州の地理
ノースダコタの企業活動はエネルギー産業に基盤を置いている。 合衆国で最古の歴史を誇るビジネス誌フォーチュンが公開するFortune 1000、すなわち最も売上高の大きい合衆国の1000企業としては、546位(2006年)にエネルギー関連企業であるMDUリソーシズグループ(MDU Resources Group、本社ビスマーク市)がランクインする。同社の売上高は34億5540万ドル。事業内容はグレートプレーンズ諸州における天然ガスと原油の採掘、精製、供給のほか、発電と配電である。ミネソタ州などにおいては鉄鉱の採掘などの鉱業にも注力している。 ベイスンエレクトリックパワー共同組合(Basin Electric Power Cooperative、本社ビスマーク市)も規模が大きい。同社は非営利の共同組合方式で経営されている。ノースダコタを含むグレートプレーンズを中心とした9つの州で発電、配電事業を営む。契約数は180万、サービス地域は43万平方マイルに達する。総発電能力3412MW。ノースダコタ州内には褐炭を用いた2つの石炭発電所(ビューラー郡のAntelope Valley発電所とスタントン郡のLeland Olds発電所)と3つの風力発電所(マイノット市近郊、ウィリストン市近郊)を稼動させている。
ノースダコタ州は地形が極端に平坦であるため、800mごとの正方形、碁盤の目に刻まれた道路と畑が湖沼の分布などお構いなしに州全域に亘って規則的に広がる。航空機から見下ろすと800m四方の模様がどこまでも広がっているのが分かる。州内には800m四方の区画が約25万枚も存在する。
800m四方の農地はほとんどが畑として利用されている。通常は農地を4程度の細長い長方形に分けて作付け、収穫を進める。自作農の家屋は200m四方に達する。家屋と庭、農業用機械の倉庫、サイロなどが組合わさっている。自作農の家屋は集落を形成しておらず、典型的な離村となっている。
サウスダコタよりも南のグレートプレーンズ諸州では、ノースダコタ州と異なる土地の利用方法が一般的である。正方形の土地の中心に回転する散水用アームの軸を置き、円形の耕地に水を供給する。これをセンターピボット方式と呼ぶ。地下水のくみ上げに依存することから、地下水位の低下、品質の低下が起こるほか、土地面積の79%しか利用できない。
ノースダコタ州は過重な小麦栽培を続けてきたため、土壌浸食の危険性が非常に高い。このため、州全体にわたって土地保全政策の対象となった。政策の内容は、合衆国連邦政府が農地を10年間借り上げることによって小麦生産から切り離し、保全を図るというもの。水路脇の造作、マメ科植物の植え付け、草の植え付けなどが主体となった。土壌浸食に対する農家自体の対策としては、一般に等高線耕作が推奨されているが、ノースダコタ州では土地がほぼ平坦であるため、ほとんど導入されていない。
冬季に気温が下がるのは北のカナダ方面から吹き降ろすブリザードによる。ただし、北東部諸州、例えばニューヨーク州に見られるような重い雪を含むブリザードではなく、低温と強風が中心である。これは大陸中心部では水蒸気の供給が不十分なためだ。ブリザードが発生すると、寒気による強風が起こり、気温が下がると同時に風によるホワイトアウト現象が発生、視界が急速に悪くなっていく。雪が少ないにもかかわらず視界が0になることもまれではない。小麦の植え付け後にブリザードが発生すると、根雪が遅くまで残り、収穫に悪い影響を与える。ノースダコタの主要産業は春小麦であるため、最後のブリザードがいつ訪れる(た)のかというニュースは常に高い関心を呼ぶ。
合衆国におけるブリザードの定義は、風速16m/秒以上、視界400m以下の降雪状態が3時間以上続くというもの。カナダにおける定義は風速11m/秒、視界1km以下、-25度以下の降雪状態が4時間継続するというものだ。
ただし、十分な水蒸気が供給されると、ノースダコタであってもブリザードによる降雪は驚くべき量に達する。記録的だったのは1966年3月上旬のブリザード。3日間続き、ノースダコタ、サウスダコタ、ミネソタに大量の雪をもたらした。
ノースダコタ州の大半は中部標準時 (CST) / 夏時間 (CDT) に属するが、州の南西部、ミズーリ川の右岸側は概ね山岳部標準時 (MST) / 夏時間 (MDT) に属する。ただし、ミズーリ川右岸側にも、例えばマンダン市を抱えるモートン郡など、左岸側との関わりで郡全体または一部が中部時間帯に属する郡もある。この境界の引き方のため、例えばディッキンソンは山岳部標準時/夏時間だが、ウィリストンはミズーリ川左岸にあるがために中部標準時/夏時間になり、経度上はディッキンソンより西にあるにもかかわらず1時間進んでいる。
ノースダコタ州の地理(ノースダコタしゅうのちり)では、アメリカ合衆国中央最北部に位置する農業州ノースダコタ州における自然地理、人文地理の対象となる特徴、すなわち地形、気候、産業、交通、都市、民族について扱う。
ノースダコタの地質、地形、土壌を決定した要因は先カンブリア代における安定陸塊の形成、中生代白亜紀における海進、新世代更新世におけるローレンタイド氷床の発達にある。ここに大陸性の気候、すなわち年較差の大きな気温変化と乾燥限界に比較的近い降水量が保たれたことで、風土が形成された。すなわち平坦な地形と草原、特殊な土壌である。
ノースダコタは冷涼で乾燥した気候、地形、全ての土壌のうち最も肥沃なモリソルが州全域に分布していることから、農作物、特に「春小麦」の栽培に最適であり、カナダサスカチュワン州と並び、北アメリカ大陸最大の春小麦地帯として栄えている。全世界でもこのような土地はノースダコタ周辺とウクライナにのみ広がる。ノースダコタの春小麦は19世紀中盤の大陸横断鉄道の時代からダコタ小麦として著名であり、現在に至るまでその地位を保ってきた。州の経済活動は農業を中核としており、交通機関も農業のために役立っている。
第二次世界大戦後はミシシッピ川の開発 (MVA) を先頭にエネルギー開発が進み、水力、火力、風力などの発電規模が拡大している。