能代役七夕
こうした中、明確に観光による地域の活性化を目的として始まった行事が、「天空の不夜城」である。役七夕の伝統を踏まえた上で2013年に初開催された「天空の不夜城」は盛況を迎え、かねてより叫ばれながら停滞していた七夕の観光化を大きく前進させた。特に2016年(平成28年)には東京ドームで開催されたふるさと祭り東京に『愛季』が出展、また同年11月26・27日に同じく東京ドームで開催されたフォークデュオゆずのデビュー20周年記念ライブ「ゆずのみ」にも『愛季』が出演し、「天空の不夜城」をアピールしている。「天空の不夜城」が徐々に知名度を高め、能代市の観光イベントとして定着する一方、運行形式のマンネリ化や、観客を市内への宿泊に結び付けられておらず、経済効果の波及に活かしきれていないこと、灯籠を常設保管する施設がないために毎年組立てと解体を繰り返していることによる費用や損傷の問題など、様々な課題も指摘される。さらに、役七夕の関係者の中には、五町組と距離を置いてきた「天空の不夜城」事務局に対し、感情的なしこりがあるともされる。役七夕が祭りの維持に向けた岐路に立つ中で、「天空の不夜城」共々、両者の関係構築を含めた将来像が問われている。
能代役七夕を催行する七夕組の制度は、江戸時代に始まる能代の住民自治のしくみであった五町組(五丁組とも表記される)の制度を下敷きとしている。
近世の能代(宝永年間まで「野代」)は、日本海に向かって流れる米代川下流左岸に発達した東西に細長い都市であり、その後の発展にともない市街地が南へと拡がっていった。能代では、藩の首邑である久保田城下町(現在の秋田市)と異なり、住民の職業・商売ごとの町割りではなく様々な生計の人々が各町に混住しており、また初期には問屋や酒屋・質屋といった一部の商売を除き株仲間による組織化も行われなかったため、商売の権利をめぐって町同士の対立が目立つことは少なく、むしろ各町で相談の上、町場に課される税や各種賦役の平準化を図る慣習が形成されていった。
このような背景のもと成立したのが五町組(五丁組)であり、古くからある有力な5つの町(清助町、後町、大町、上町、万町)を親町(親丁)として、新興でより小さな規模の町を枝町(枝丁)として付属させる仕組みが江戸時代中期に形成された。なお、五町組制度の主眼はあくまで住民負担の平準化にあったため、親町とセットにされる枝町には変遷があり、各組の規模が大きく異ならないよう幾度か組み替えられた。したがって、枝町は必ずしも親町と地理的に接している訳ではない。
8月6日の行事の本番となるのが廻丁(回丁)すなわち七夕灯籠の運行である。魂入れの後それぞれの町の会所まで運ばれた七夕灯籠は、午後になると自丁廻丁といって、自分達の町内でのお披露目のために練り歩く。七夕灯籠の行列は、先頭から順に田楽灯籠、太鼓、笛吹きに始まり、灯籠を引く若者らが続く。若長階級の者は灯籠の周りを徒歩で随伴するが、担木若長のように、若長の中でも高位の者は灯籠に乗り込んで、提灯を上下に振って観客に挨拶をする役割の者もある。その後ろには後見ら羽織組の役職者が、トラックの荷台に乗り込んで後ろに続く。なお、ここでも高位の者ほど後列になるという原則は踏襲されており、後見が最後尾となる。
自丁廻丁が終わると全ての灯籠が所定の場所に集結し、夕刻には全廻丁と呼ばれる揃っての運行となる。全廻丁では町組内の全ての町を回るが、毎年担当の町組が異なるため、運行コースは毎年変わることになる。ただし、基本的に自分達の町組内を運行する一方で、どの町組も市役所前をコースに組み込んでおり、必ずしも自分達の町組内でのみ運行が完結する訳ではない。特に区域の小さい万町組、清助町組ではそのコースの多くで域外に足を延ばしている。宵の口に大休止があって太鼓の揃い打ちが行われた後、再度廻丁が行われ、最後は解散式が行われる。解散式の後、全ての灯籠はそれぞれの町の会所に向かって帰還する流れとなる。