学部
1877年に東京開成学校と東京医学校を制度上統合して東京大学が成立した際、法学部、理学部、文学部、医学部の4つの部が置かれたのが、日本の近代教育における「学部」の始まりである。このとき校地が神田錦町(旧・東京開成学校)と本郷(旧・東京医学校)とに分かれたまま、その双方に綜理(総長に相当)が任じられる事実上2校の連合体であり、東京医学校が東京大学医学部となったのに対し、東京開成学校の言い換えとして「東京大学三学部」が使われるようになった。1881年になると組織の実質的統合がなされ、1人の総理(加藤弘之)のもとそれぞれの学部に部長が置かれる体制が確立する。
1886年第1次帝国大学令により、帝国大学は「卒業証書」(学士)が与えられる「分科大学」(学部に相当)と、「学位」が与えられる大学院から成ることが定められた。
「学部」という名称の法的起源は、1918年大学令と1919年第2次帝国大学令である。
1918年大学令により、専門学校が学位授与機関としての正規の大学(旧制大学)に昇格することが認められた。その際、大学令により「学部」を設置し文部大臣の認可を得た、「相当数の専任教員を置くこと」が条件とされた。また、1919年第2次帝国大学令により、分科大学は「学部」に改められた。
現在でも大学には、学部を置くことが常例とされ(学校教育法第85条本文)、学部には、学生と専任(常勤)の教員が同時に所属し(大学院の教員を兼務する者も含む)、専攻に基づく教育研究が行われる。また、各学部には、所属する専任教授により構成される「教授会」が置かれ、学部ごとに人事やカリキュラムなどについての意思決定が行われる。但し現在は、筑波大学など学部ではなく学群・学域(金沢大学・大阪府立大学など)などを置いて学生と教員の組織が別である大学も認められている。
ヨーロッパにおける後期中世のほとんどの大学のモデルとなった中世のパリ大学には、神学部、法学部、医学部、学芸学部(英語版)(arts)の4つの学部(仏: faculté)があった。全ての学生は高等学部とも知られていたその他の3学部の1つで教育を続けるために、まず学芸学部(教養学部)を卒業しなければならなかった。これら4学部を設置する特権は、通常大学に対する中世の免許状の一部であったが、全ての大学が実際にそうしていた訳ではない。
「学芸学部」(Faculty of Arts) は以下の7つのリベラル・アーツ(自由七科)からその名をとっている: 三学(文法、修辞学、論理学)および四科(英語版)(幾何学、算術、天文学、音楽)。ドイツ、スカンジナビア、スラブおよびその他の大学におけるこの学部の名称は、しばしば哲学部('faculty of philosophy')と文字通り翻訳される。マギステル・アルツィウム(M.A.、ラテン語: Magister Artium、英: Master of Arts、文学修士)の学位はこの教養学部「Faculty of Arts」の名称に由来する。一方、ピロソピアエ・ドクトル(Ph.D.、ラテン語: Philosphiae Doctor、英: Doctor of Philosophy、哲学博士)はドイツの教育に起源があり、この学部のドイツ語名称に由来している。