最上義光
義光と嫡男・義康の関係は当初良好であったが、家臣の讒言によっていつの間にか険悪なものとなっていた。このことは、家親に家督を継がせたい幕府や、それを利用せんとした家臣の思惑も絡んでいたと言われている。そんな中、慶長8年(1603年、1602年・1611年説もあり)、義康が何者かによって暗殺された。この事件については未だ詳細は不明であり、義光の意向によるものとされることもあるが、家臣たちの単独犯行説もありはっきりしない(最上義康参照)。
家康は、義光が近侍させていた次男の家親をことのほか気に入っており、義康廃嫡は家康の意向を受けてとのことだとも言われている。この事件は、義光の最上氏の安泰を計った思いが結果として裏目に出てしまったものといえる。既に義康は最上氏の次期当主として家臣に偏諱を与える程の権限を有しており、家中を動揺させた。義康の死が最上家改易の遠因になったことは指摘されることではあるが、改易には家親の夭折、家臣の強訴といった要素が大きいとの意見もある。城主たちの連合からなる最上家臣団が一枚岩ではなく、義光の力を以てしても統制がとれていなかった面も指摘されている。義光が行った義康の供養は、駒姫のものと同じく手厚いものであった。
慶長10年(1605年)、次男・家親が侍従に補任される。