1998 FIFAワールドカップ日本代表
ドーハの悲劇でアメリカ大会の出場権を逃した日本代表は、アジア最終予選でイラン代表とのプレーオフに勝利し(ジョホールバルの歓喜)、アジア第3代表としてワールドカップ初出場を果たした。
監督は、アジア最終予選の間にコーチから昇格した岡田武史が指揮した。選手選考は、前任者の加茂周時代からのメンバーを踏襲しながらも、本大会までの半年間にテストを行い、Jリーグの新人でもある小野伸二や市川大祐の二人を抜擢した。故障による離脱者が出ることを考慮して大会前のスイス合宿には25名を連れて行き、そこから本戦登録メンバー22名を選ぶという方法を採った。開幕8日前の6月2日に岡田監督が記者会見を行い、市川、三浦知良、北澤豪の3名が登録メンバーから外れると発表した。なお、三浦と北澤の二人はチームに帯同せず、会見の前にキャンプを去り帰国した。日本代表を支えてきた二人の落選は大きな話題となり、残ったメンバーに少なからず動揺を与えた。バルセロナ五輪アジア予選とアトランタ五輪本大会に出場した世代がチームの中心となり、5年前のアジア最終予選を経験した「ドーハ組」はキャプテンのDF井原正巳とFW中山雅史の二人だけだった。
初戦アルゼンチン戦は、破壊的な攻撃力をもつ強豪を相手にディフェンシブな姿勢で臨んだ。急造の3バックはよく機能したが、前半28分にゴール前のこぼれ球をFWガブリエル・バティストゥータに決められ失点。手堅い出来のアルゼンチンに対して、後半は幾度か攻め上がりチャンスを作れたが得点は奪えず、実力差通りに0-1で敗れた。
登録選手全員がJリーグの国内クラブに所属し、平均年齢は25.3歳だった。
基本システムは3-4-1-2 。正GKは川口能活、DFは秋田豊・中西永輔の2ストッパーとスイーパーの井原が固め、両WBは左が相馬直樹、右が名良橋晃の鹿島コンビ。2ボランチの名波浩・山口素弘と司令塔の中田英寿がゲームを組み立て、FWは中山と城彰二の2トップという布陣だった。試合途中の交代メンバーには、FWの呂比須ワグナーやMFの平野孝が起用された。
アジア最終予選では3バックから4バックへの変更が成功したが、本番の対戦チームに強力な2トップがいることから岡田監督は再度3バックへ戻すことを決断した。選手たちが3バックに悪いイメージを持たないよう、ビデオを見せながら理詰めで納得させた。しかし、強化試合の都合などにより3バックへの切替えが遅れたため守備面の構築に時間を取られてしまい、攻撃面にまで手が回らないままワールドカップ本番を迎えることになった。