マクシミリアン・ロベスピエール
全国三部会は聖職者からなる第一身分308名、貴族身分からなる第二身分285名、平民からなる第三身分646名、合計約1200人から構成されていた。第三身分選出議員(646名)の半数は法曹家で、彼らは地方の現状と平民の不満を体現していた。招集されて間もない三部会は深刻な問題に直面した。1789年5月5日から6月20日にかけて議決方法をめぐって対立が激化していった。部会で別個に議論と評決を下すか、合同会議を開いて多数決で評決するかが論点となったが、個別部会制を主張する第一・第二身分に対して合同部会による多数決を求める第三身分が個別部会に激しく反発したのである。シェイエスは実力行使を訴え、第三身分だけで国民議会を招集すると主張した。
1789年6月20日、両者はやがて決裂するに至る。議場ムニュ公会堂が閉鎖されたため、ジャン=ジョゼフ・ムーニエが議場をテニスコートに移すことを提案し、第三身分だけの憲法制定国民議会(以下「国民議会」と略記。)が発足する。議員は「王国の憲法が制定され、強固な基盤の上に確立されるまでは、決して解散せず、四方の状況に応じていかなる場所でも会議を開く」ことを誓い合った。球戯場の誓いである。ロベスピエールも国民議会を熱烈に支持し、急進派のオノーレ・ミラボーらと共に誓約書に署名した。6月23日、国王が国民議会の解散を命じるが議会は拒否し、事態打開のために27日、国王は今度は三部会に留まった貴族や聖職者に国民議会への合流を勧告する」。第三身分が勝利を果たし、これにより政局の安定が図られることが期待された。しかし、事態は急変していく。
活躍目覚ましいロベスピエールは1789年段階のパリでは無名の人であった。この時期のロベスピエールは、ロベール・ピエールなど不正確な綴りで報道されていた。
7月26日(テルミドール8日)、国民公会でロベスピエールは、サン=ジュストらに諮らないまま「粛清されなければならない議員がいる」と演説をした。議員達はその名前を言うように要求したが、ロベスピエールは拒否。攻撃の対象が誰なのかわからない以上、全ての議員が震えあがった。反対派たちの結束はこれで決定的なものとなった。
その晩、ロベスピエールはジャコバン・クラブで演説し、「諸君がいま聞いた演説は私の最後の遺言である」と発言した。彼は翌日の悲劇を予感していたのかもしれない。
1781年、ロベスピエールは卒業後、アラスに帰郷して弁護士として開業した。すぐに顧客獲得を模索して奔走し、アラスの宗教権力や法曹界における有力支援者の獲得に努めた。アラスは10箇所の裁判所が設置され、そこに所属する31名の裁判官、92人の法廷弁護士、50人の代訴人、25人の公証人から構成されていた。1782年1月、ベテラン法曹家のギヨーム・リボレルが簡単な訴訟案件をロベスピエールに回して最初の仕事を受け持つように便宜を図った。3月には、早くも殺人事件に関する裁判で司教区裁判所の判事に抜擢されるほど能力を発揮した。このときの裁判での判決からロベスピエールは死刑制度に対して疑問を感じている。
ロベスピエールは生真面目な仕事人間であった。日々の半分以上を仕事に捧げていた。担当裁判の多くで勝訴する優秀な弁護士であったが生活はなお苦しかった。マクシミリアンが若さを謳歌して恋愛に情熱を傾ける時間はなかなか手に入らなかった。ただし、女性との出会いがなかったわけではないようである。デュエという女性からは贈り物としてカナリア数羽を譲られて可愛がっていたが、これを機に文通を開始している。ペットへの愛情から感謝の手紙を送っているものの、恋愛関係の進展はなかったという。
私生活面以上に仕事では貴重な出会いがあった。ロベスピエールが25歳の時、マクシミリアンの親ぐらいの年齢で友であり師となったアントワーヌ・ビュイサールという法曹家と出会う。
対外戦争ではピレネー地方に位置する南部の国境の町コリウールがスペインに占領されるなど戦況は悪化していたため、混乱を広げぬようにするために政治的緊張を解くわけにはいかなったのである。1793年クリスマスの演説で「憲法によって作られた政府の主要な関心は、個人の自由である。そして革命政府の主要な関心は、公の自由なのである。憲法に基づく政府においては国家の欺瞞に対して個人の自由を守っていればほぼそれで十分だった。ところが、革命政府のもとでは、国家は、国家を攻撃する徒党から自身を守らねばならない。革命政府においては、国家の防衛は良き市民にかかっている。人民の敵がもたらすものは唯一死だけである。」と述べ、ロベスピエールは共和国は未だ戦時下で革命中の状況にあることを示し、国家転覆を画策する党派を根絶するまで恐怖政治を継続しなければならない力説した。
議会外ではデムーランの恐怖政治に対する批判と恐怖政治を推進しようとする『デュシェーム親父』との非難の応酬となっていた。ロベスピエールは両派のバランスを維持しようとしていたが、世論の分裂は危険水準に達していた。1794年2月、国民公会は「黒人友の会」の活動をうけ西インド諸島での奴隷制の廃止を議論していたが、ロベスピエールは奴隷制を非難する決議を採択しながらも議論に加わらなかった。それ以上に国内の分断との闘いに追われ、重要な演説の作成に取り組んでいたのである。5日、「政治的道徳性の諸原理に関する報告」と題して有名な恐怖政治演説が行われる。ロベスピエールは「われわれが目指すものは何か?」と問いかけ語り始めた。目的は「自由と平等を平穏のうちに享受できること」にあった。
10月16日には元王妃マリー・アントワネットが、次いでジロンド派の粛清が行なわれた。
ロベスピエールは国王処刑を積極的に支持した。マリー・アントワネットについては、ロベスピエールは元王妃をコンシェルジュリーの地下牢に移送して人民を落ち着かせ、旧体制を象徴する元王妃の破滅を願う急進派の勢いを削ごうとした。しかし、彼の狙いは求心力を強めようとする急進主義者のエベールの挑戦によって外れていく。民衆の怒りを焚きつけ革命をさらに推し進めようとするエベールと革命裁判所の野心的な検事フーキエ・タンヴィルは互いに提携、急進派を味方に革命の主導権を掌握しようと試みた。国民公会では穏健な立場をとるロベスピエールは彼らの試みにより孤立していき、閣議でマリー・アントワネットに対して国家転覆罪の罪状で裁判を実施することが確認された。
10月14日、革命裁判所ではマルティアル・エルマン(フランス語版)を裁判長として裁判が開廷した。すぐさまエベールは王太子ルイ・シャルルとの近親相姦など彼女への憎悪を駆り立てるネガティブ・キャンペーン(エベールによる大衆向け新聞『デュシェーヌ親父』が有名)をはって民衆を扇動し、15名の陪審員の元王妃への反感を巧みに利用して裁判を有利に進めていった。裁判の結果、10月16日有罪判決が出され元王妃は即日革命広場にて処刑されることとなった。
ロベスピエールは前年の九月虐殺のような凄惨な事件が再発すること、勢いづく急進派が暴発して政権を崩壊させることを恐れ、ガス抜きの必要から処刑を黙認した。