フランスのマルタ占領
長年にわたり地中海でイスラム教徒との戦いに投じ続けてきた聖ヨハネ騎士団であったが、18世紀にもなるとその活動は時代遅れとなり、衰退の一途をたどっていた。騎士団は団員の大部分の出身地であるフランスに依存するようになった。しかしフランス革命の勃発により後ろ盾を失い、1792年には深刻な財政難に陥った。同時に革命フランスをはじめとしたヨーロッパの諸大国は、地中海の中央に位置しヨーロッパ最強を誇る要塞群を擁するマルタを、極めて重要な戦略拠点として欲していた。
1898年3月、騎士団はフランスが地中海沿いのトゥーロンに海軍を集結させているという情報を受け取った。しかし総長フェルディナント・フォン・ホンペシュ・ツー・ボルハイムらは、このフランス艦隊はポルトガルやアイルランドに侵攻するためのものであると信じており、マルタに危機が迫っているとは考えなかった。ホルンペシュは6月4日になってフランス軍がマルタに侵攻する旨を通告されたとされているが、この文書の真正性については疑問視する説もある。