ペンシルベニア・オイルラッシュ
間も無く、ドレークはタイタスヴィルのオイルクリーク近くの川岸で石油の掘削を開始した。しかし当初はほとんど成功しなかった。 彼は掘削に古い蒸気エンジンを使った。 彼の掘削サイトの多くは、ごく少量の石油しか産出しなかった。ドレークと助手の鍛冶工ビリー・スミス(Billy Smith)は火事、資金の引揚げや地域住民の嘲笑に耐えた。 セネカ石油が資金提供を諦め撤退を決定した時、ドレークは掘削を続けるための信用供与を個人的な伝手を使って取り付けた。1859年8月27日ドレークの油井は地表下21メートルで石油を掘り当てた(資金が尽きる寸前だった)。この発見は西ペンシルベニアの人々にドラスティックな変革の始まりを告げるものだった。 彼の掘削方法は「石油の大規模商業抽出の嚆矢」と考えられている。
しかしドレークにとって不幸なことに成功は長続きしなかった。ドレークは地域でそう多くの土地を買わなかったので、石油産業は彼の支配の届かない世界にまで爆発的に拡大した。彼の最初の油井は程々の利益しかもたらさず、セネカ石油会社から解雇された。ドレークは決して自分が開発した掘削法の特許を取らず、石油ビジネスで儲けたそこそこの利益もウォール街での投機で失った。 彼は結局、貧しい年金生活者として1880年に死んだ。