板谷峠
奥羽本線(板谷峠を挟む区間には現在山形線の愛称あり)は鉄道敷設法による第一期路線として1892年(明治25年)から1893年(明治26年)にかけ計画の承認および実地調査、測量が行われ、最初の工事区間となった福島 - 庭坂間の着工から約5年の歳月をかけて1899年(明治32年)5月15日に開通。以来、険しい地形と日本でも指折りの豪雪地帯という厳しい自然条件に苦しめられた。
建設計画では勾配や経路の異なる3つの案を検討し、その中でも当初は有力だったアプト式は採用されなかったものの、約22kmにわたり最大33.0‰(1,000mあたり33mの高低差)、部分的には38.0‰の勾配、かつ半径300m前後の急曲線や19箇所のトンネルが連続して存在する線形となり、地形や予算上の制約からも峠の途中にある赤岩駅・板谷駅・峠駅・大沢駅の4駅は連続してのスイッチバック駅となった。
このため日本の鉄道では碓氷峠(信越本線の横川 - 軽井沢間)や瀬野八(山陽本線の八本松 - 瀬野間)と並ぶ難所として知られ、そのため古くから勾配対策として補助機関車(補機)を使用し、のちには当区間の厳しい条件に対応した特殊設計の機関車を投入した。
また、奥羽本線は山形・秋田の両県や津軽地方と東京を結ぶ重要な輸送路であることから戦前より急行列車や多くの貨物列車が運転されていたが、板谷峠の急勾配は急行列車といえども低速運転となっただけでなく、途中のスイッチバック駅には通過線が存在しない配線であったことから、全列車各駅停車の運転を強いられた。