軽井沢
多くの小説家が軽井沢を舞台とした作品の中で霧の様子を描いており、なかでも芥川龍之介は、軽井沢の霧を「仏蘭西の幽霊に似ている」と表現した。この霧の多い気候を活かして栽培した野菜が『霧下野菜』と名付けられ、2010年に商標登録されている。こうした雨や霧の影響もあり、湿度は年間を通じて高い値を維持している。東京の年平均相対湿度が65%であるのに対し、軽井沢は80%となっている。ただし、気温が低いために不快感や倦怠感をもたらすことは少ないとされる。また湿度が高いことで、地面や日陰の石に苔が拡がっている様子は、軽井沢の代表的なイメージとなっている。シダ植物が自生しているのも特徴的である。
春は4月下旬から5月半ばまでで、その後初夏の新緑へと続く。秋は9月下旬から11月初旬頃までで、10月に入ると紅葉の季節を迎える。四季のなかで最も期間が長いのは冬であり、11月中旬から4月中旬頃まで、平均気温は10°Cを下回り、樹木の落葉期が続く。ただし降雪量はさほど多くなく、年最深積雪量は毎年30cm程度である。戦前は冬に軽井沢を訪れる者は少なく、その寂しい様子は小説や随筆に夏の賑やかな様子と対比されて描かれた。戦後に入り、通年型リゾートへの脱皮が図られたことで、スキー場やスケートリンクなどの冬用スポーツ施設や通年営業の店舗が充実し、冬でも多くの人々が訪れるようになった。しかしそれでもなお、冬季休業の営業形態を取っている店舗は未だ少なくなく、滞在客も夏に比べると明らかに減少するため、現在でも冬の軽井沢は鄙びた寒村の一面を見せる。
研究者の江川良武によれば、軽井沢が別荘地として発展した要因について、以下を挙げている。
関東周辺では最も広大な部類に入る、標高800-1200メートルの平地及緩傾斜地であること
鉄道や道路などの交通の利便性が他を抜きん出ていること
原野でなく宿場であるだけに、商店などのサービス業や道路網、生活用水、宿泊施設などのインフラが整っており、かつ交通事情の変化による宿場客の激減が、これらを避暑客に振り向ける余地があったこと
湿地であったことが多様な自然をもたらし、避暑客に潤いを与えたこと
強い開発意志や計画性に制約されず、別荘地が開発されていったこと(国籍や職種などの属性でコミュニティが固定されなかった)
日本随一と呼べるほどの重畳たる山並みもなく、やや単調な景観をなし、これといった見どころも少ない、また他の土地利用に置き換わるポテンシャルが少なかったため、観光地化や住宅地化の波に呑み込まれず、落ち着いた環境が維持されたこと
別荘数が100戸を超えて量的生産を続けたことで、廃屋が新しい家屋に置き換わり、景観を害さなくなる自己回復力があったこと
更に信越本線沓掛駅(後に中軽井沢駅と改称)から千ヶ滝を経由し、北軽井沢・鬼押し出し・万座温泉・草津温泉方面への高原鉄道の敷設や温泉の引湯なども計画したが、これらは実現に至らず終わっている。
また箱根土地は1921年(大正10年)、大字発地の原野や湿地86万坪を買収、これを「南軽井沢」と称して別荘地・ホテルの他競馬場・飛行場(いずれも後にゴルフ場となる)などを建設し、開発の手を広げていった。南軽井沢は平坦な土地であったが湿地の改良整備が難航し、開発は遅れた。しかし戦後にはゴルフ場の開業に至っている。一方東急資本も戦前から軽井沢の開発に参入し、1945年(昭和20年)には草軽電気鉄道を傘下に収めた。戦後の復興を背景に西武資本と東急資本による軽井沢を舞台としたリゾート開発競争が激化していくことになった。
大正時代には箱根土地や東急・野澤組・三井・鹿島建設など大手資本は、単に別荘を建てて売るのみならず、レジャー施設建設など総合的な大規模開発を手掛け始めたが、こうした業者の手が入って別荘地となった山林や原野の周囲にも、かつては元々の住民がおり、別荘地の中にも不動産登記上は未だに小字が残る通り、農家があり耕作地もあった。しかし元々耕作には適さない不毛の荒地ばかりで、湿気や厳しい寒さなど、農業を生業として日々暮らしていくには気象条件も悪かった。宿場町も機能を失って旧来の商業は衰退していたことから、東京の業者が乗り込んできて開発の話が出ると、地元住民は一斉に家や土地を手放し、補償金を手に軽井沢を離れて行った。
こうして軽井沢は箱根や大磯に続き新興の別荘地として成立し、その起源から西洋風且つキリスト教の色彩が強い独特の雰囲気を持つ避暑地となっていった。政治家・財閥・華族等のエスタブリッシュメントや学者・文化人など西洋文化の洗礼を受けた日本人の間で軽井沢は「日本の中の西洋」と目された。彼らが外国人を真似て西洋風の避暑や別荘レジャーを楽しむ地となり、ショーや他の宣教師達、あるいは八田が建てたような簡素な住宅ではなく、瀟洒な洋館を建てる者も現れた。時代の変遷によりそのような洋館の多くは無くなったが、旧徳川圀順(水戸徳川家)軽井沢別荘(後に田中角榮家別荘となる。公益財団法人田中角榮記念館所有。非公開)など数棟が現存している。
1923年(大正12年)には室生犀星がまだ学生だった堀辰雄を伴って軽井沢を訪問している。日本三大外国人避暑地のうち他の2地域とは異なり、旧軽井沢は日本人にも開放されていた。旧軽井沢は宿場町であり、日本人の往来は元々あったが、第一次世界大戦による大戦景気以降はついに外国人避暑客より日本人避暑客の方が多くなり、大手資本による周辺地域の大規模開発、一般向けのレジャー用の贅沢品の一種としての別荘販売に結びついていった。
外国人観光客が増え国際化も進んだが、2016年(平成28年)に国が民泊に関連する規制緩和に踏み切ったことに対し、軽井沢町は民泊やカプセルホテルは「善良なる風俗の維持と良好な自然環境の保全の障害となり、風紀を乱すおそれがある」との理由から、町内全域においてこれらの設置を一切認めない方針を明示、貸別荘についても営業の条件を厳しくした。軽井沢町は2017年(平成29年)、「長く保たれてきた良好な別荘環境を守るため」との理由から、町内全域での民泊通年規制を含む県条例を2018年(平成30年)6月の住宅宿泊事業法(民泊新法)施行前に制定することを長野県に求めた。条例による民泊通年規制は事実上民泊全面禁止を新たに法的に定めることになり、民泊新法の趣旨や国による規制緩和の方針に逆行するため、長野県は軽井沢町が求めるような内容を含めることについては厳しい見通しを示していたが、別荘地やスキー場などが所在する他の県内自治体からも民泊に一定の規制を設けるべきであるという意見があり、県は同年2月の長野県議会定例会に条例案を提出した。
同年3月、「長野県住宅宿泊事業の適正な実施に関する条例」が可決・成立。同月22日に公布された。条例は県が別荘地での民泊営業期間を制限することができる内容を含むものとなり、新法施行日と同日の6月15日に施行される。一方2018年(平成30年)1月、星野リゾートが民泊事業参入を表明、軽井沢町内の自社管理別荘の民泊活用を想定していることを明らかにし、町の方針や条例による過度な規制に反対している。この他にも中国系の業者が参入し不分明な別荘地開発が行われるなど、これまでにはなかった新たな課題も生じている。
戦前に外国人を中心として西洋式余暇を企画・運営していた団体は、そのほとんどが外国人専用であったにもかかわらず、軽井沢では日本人にも解放されていた。テニスコートは、1892年創設の『軽井沢会テニスコート』が「ロイヤル・ロマンスの地」として全国的に知られている。また、このテニスコートで1917年に始まった「軽井沢国際テニストーナメント」は、日本最古のテニストーナメントである。ゴルフ場は、1919年に初めて『旧軽井沢ゴルフクラブ』が創設されて以降開発が進み、1976年には総数147ホールに達した。『旧軽井沢ゴルフクラブ』とともに名門ゴルフコースとして数えられる『軽井沢ゴルフ倶楽部』では、白洲次郎が理事、理事長を歴任したことで知られる。1987年からは、女子プロゴルフ選手権「NEC軽井沢72ゴルフトーナメント」が毎夏『軽井沢72ゴルフ北コース』で行われており、夏の風物詩の一つとなっている。
乗馬はかつての西洋人の娯楽として、また上流階級の嗜みとして、テニスやゴルフとともに軽井沢では人気のスポーツであった。明治、大正期から続く乗馬クラブは現存しないが、現在でも町内に数件ほど乗馬施設がある。1964年の東京オリンピックでは、軽井沢で総合馬術競技が行われた。