小銃
1880年代には無煙火薬の発明による初速や射程の向上、製銃技術自体の発展を受け、小口径小銃の普及が進んだ。装填や排莢が自動化された小銃、すなわち自動小銃の開発が始まったのもこの頃であり、1882年にアメリカのウィンチェスター社が最初期の半自動小銃を発表しているほか、1908年にメキシコのマヌエル・モンドラゴン(英語版)将軍が開発したモンドラゴン小銃は、初めて軍の制式小銃として採用された自動小銃だった。
現代の自動小銃では、主にガス圧作動方式もしくは遅動ブローバック方式の自動化機構が採用されている。
ボルトアクション小銃(ボルトアクションライフル)は、手動で遊底(ボルト:薬室に弾を送り込み薬室後部を閉鎖する部品)を操作し、薬室の閉鎖・開放を行う火器のことである。日本語では鎖閂式(ささんしき)とも呼ばれる。
ボルトアクション機構はプロイセンのヨハン・ニコラウス・フォン・ドライゼが開発したドライゼ銃で初めて採用された。各種のボルトアクションライフルはドライゼ銃を改良した系譜に連なっている。
19世紀中後半から20世紀中半にかけて多く使用された。手動でボルトを操作して装填するため連射速度は遅いが、単純な構造で堅牢かつ製造コストが安く、高い信頼性と命中精度を有し、単弾威力の割に軽量で、アサルトライフル(自動小銃)が普及するまで代表的歩兵銃であった。
現在では狙撃銃など、発射速度より精度を重視する場面に使用が限られているが、民生用途ではスポーツ用や狩猟用など幅広く使用されている。後述の対戦車ライフル・対物ライフルでも多くがボルトアクション機構を採用している。
ブリタニカ辞典(英語版)では、ライフルを次のように定義している。
つまり銃身に施条(ライフリング)を有する火器全般がライフルであるが、単にライフルという場合、普通は小銃を指す。全米ライフル協会(NRA)の立法行動研究所(NRA-ILA)では、「ライフリングを施された肩撃ちの銃」(A shoulder gun with rifled bore.)という定義を紹介している。
ライフリングはさまざまな銃砲に刻まれているため、本来「ライフル」という語は小銃のみを指すものではなかった。小銃一般を指して「ライフル」と表現することもあるが、これはアメリカ独立戦争の際、当時珍しかったライフルド・マスケット(英語版)(英:Rifled musket, ライフリングが施されたマスケット銃)を装備したミニットマンが、従来の(滑腔銃身の)マスケットを装備したイギリス軍を狙撃して悩ませた故事に基づく。それ以来、「ライフル」という言葉は小銃という意味合いを含むようになり、施条自体は「ライフリング」と表現されるようになったという。
ドイツ
G3
G36
ベルギー
FAL
フランス
FA-MAS
日本
64式7.62mm小銃
89式5.56mm小銃
20式5.56mm小銃
オーストリア
AUG
フィンランド
Rk 62(フィンランド)