護良親王
建武元年(1334年)、護良親王と足利尊氏との対立は激しさを増していた。一方、後醍醐天皇の寵后の阿野廉子にとって、実子の義良親王(後の後村上天皇)を帝にするためには、護良親王が一番の障害だった。尊氏と廉子は、護良親王を失脚させたい考えは一致していた。廉子がその寵愛を利用して直接帝に讒言し、護良親王派の武将の恩賞を少なくさせその勢力を削減させる事は容易であり、短期間の内に護良親王の立場は不安定となる。護良親王は、帝側近でありながら後醍醐の政治姿勢に批判的な北畠親房に頼み奥州の兵を京に派遣してもらうが、足利方もこれに対抗し鎌倉将軍府を発足させたため、征夷大将軍の立場も薄れる一方だった。
これ以上勢力が消耗しては太刀打ちが出来ない護良親王は、父帝に尊氏の野望を指摘し追討の勅語を発することを願うも、受け入れられなかった。後醍醐天皇は尊氏の実力を恐れていたが、表面上融和を探っていた。
同年5月3日、護良親王は「帝位を奪うことなどは全くの誤解である」と伝奏役を通じて上奏するよう申し渡すも、後醍醐天皇には届かなかった。
延慶元年(1308年)、尊治親王(後の後醍醐天皇)の皇子として生まれる。
2017年時点では、護良親王の母の出自は確定してない。『増鏡』などから確実にわかっていることは、「民部卿三位」と呼ばれたことと、後醍醐天皇と関係を持つ前は、後醍醐の祖父である亀山天皇と交際関係があり、聖護院准后尊珍法親王という皇子を生んでいることの2点のみである。詳細は民部卿三位の項を参照。当時は母の地位が皇子の出世にとって重要だったため、亀田俊和は、護良親王は出生時点で皇位継承レースから脱落していたのでないかと主張している。
6歳の頃、尊雲法親王として天台宗三門跡の一つである梶井門跡(三千院門跡)に入った。幼少の頃から一を聞いて十を知るように利発聡明な頭脳の持ち主で、比叡山に入ると瞬く間に衆徒の信頼を集め、20歳で天台座主の地位に就く。
正中2年(1325年)には門跡を継承し、門主となる。後醍醐天皇の画策で、嘉暦2年(1327年)12月から元徳元年(1329年)2月までと、同年12月から元徳2年(1330年)4月までの2度に渡り、天台座主となる。大塔宮と呼ばれたのは、東山岡崎の法勝寺九重塔(大塔)周辺に門室を置いたと見られることからである。
また、親王として嘉暦2年12月6日に三品に、元徳2年3月27日には二品に昇叙された。
『太平記』では、武芸を好み、仏教の修行や学問には一切関わらず、毎日僧兵と武芸の訓練を熱心に取り組む不思議な天台座主であったと描写される。また、大塔宮の身軽さは江都公主にも引けをとらず、七尺の屏風でさえ楽に飛び越え、張良子房の兵法を会得し、武器の取り扱いについては免許皆伝の腕前であった、と物語られる。
元弘3年(1333年)1月/2月、護良親王は吉野の吉野城(金峯山城)を仮の本拠地とし、3000の兵で千早城の楠木正成と呼応し同時に挙兵した。護良親王が吉野を拠点としたのは、金峯山寺の衆徒の武力を期待しただけでなく、飯貝地区の真宗寺院・本善寺の一向宗門徒の武力や、紀ノ川が有していた交通上の利便性を考慮していたためだと考えられる。
鎌倉幕府軍の二階堂道蘊(二階堂出羽入道道蘊)が率いる六万の軍勢と戦い、護良親王は蔵王堂にて抵抗するも岩菊丸が鎌倉幕府軍に蔵王堂の弱点を内通したことで一気に不利となる。2月18日、7本の矢を受けた護良親王が自害しようとしたとき、既に重傷を負っていた村上義光(村上彦四郎義光)が護良親王の甲冑を身に付けて身代わりとなり自害する(後の首実検の結果、自害したのが護良親王でない事が判明した)。護良親王一行は高野山へ落ちる。高野山に落ち延びた護良親王の元に、吉野、十津川、宇陀の武士が七千騎集まり、千早城を囲む幕府軍の兵糧を遮断し、護良親王はなおも令旨を発する。
この頃の鎌倉幕府は護良親王が諸寺諸山の下層山伏、凡卑放埒の悪僧・悪党を基盤としていると見抜き、またそのため、護良親王と楠木正成の2人を集中して殺害すれば自ずと乱を鎮圧できると考えていた。
元弘3年(1333年)6月5日、後醍醐は諸司百官や千種忠顕、足利尊氏などの諸将を従え、二条富小路の内裏へと入ったが、この凱旋パレードに護良親王の姿はなかった。護良親王は、自身が悪戦苦闘の末に漕ぎ着けた京都合戦が、いつの間にか後醍醐と尊氏の戦いになっていたことや、千種忠顕が自身の傘下に降らず、独自に静尊法親王を戴いていたことに不満を覚えていた。後醍醐は護良親王の立場や役割を全て回収しようとしており、それは忠顕が京都を攻めるにあたり、軍法を布告したことにも表されていた。本来このような軍法は軍事面を担ってきた護良親王が発するのが筋であったが、そうならず、後醍醐が一方的に発布し、京都の合戦の全てを自身の統御の下に置いた。こうして護良親王は後醍醐の発した軍法の枠に嵌め込まれ、彼自身の政治的意思から切り離された。また、これによって護良親王は戦後の処理をめぐる発言力を失い、新政権での政治方針も主張できなくなった。後醍醐軍法では護良親王の「尊雲法親王(山門座主)」としての立場が強調されたが、これは護良親王の権力を仏教界のことに限定し、俗界へ進出させない意図が後醍醐にあったからである。
護良親王の皇子は興良親王と陸良親王が知られているが、両者が同一人物であるという説もある。
興良親王は『井伊之谷宮略記』によると嘉暦元年(1326年)生まれとなっている。陸良親王は『桜雲記』によると「建武元年(1334年)3月護良子陸良誕生。母源大納言師茂女」とある。
また、『井伊之谷宮略記』には「萬寿王を元服せしめ...興良親王と称せしむ。...陸良親王と改称せしめ...」とあり、同一人物として記されている。