国鉄キハ38形気動車
朝夕のラッシュ時に対応する必要があったことから、通勤形気動車として設計されたキハ35系の扉配置が踏襲されている。このため、キハ35系と同じく前面貫通形で、側面に3か所の両開き扉を備える普通鋼製車体であるが、車体構造は1983年(昭和58年)に製造されたキハ37形の設計を基本としており、車体長は19.5 m、車体幅は2.8 mである。
乗降口はキハ35系と同じくステップ付きで、扉は自動・半自動(押ボタンによる開閉操作)の切り替えが可能な構造である。キハ35系の外観上の特徴だった外吊り戸は、車体との隙間が大きく冬期に車内の保温性に難があったことと、ステップと戸袋を設けても車体強度の上で問題がない(補強を加えても重くなりすぎない)と判断されたことから、本形式では外吊り戸を止め、通常の両開き扉となっている。そのため、キハ35系に比べすっきりとした外見となったが、縦形機関(直立シリンダー形エンジンの国鉄での呼称)搭載のキハ37形の構造をそのまま流用したため、新型の横型機関(同じく水平シリンダー形)を搭載しているにもかかわらず、床面高さが高く、腰高な印象となっている。側面窓はバス用のユニット窓(上段下降・下段上昇式)を使用し、戸袋窓は廃止している。
前面には、前照灯・尾灯がケーシング中に水平に並べて配置されている。正面窓には201系電車等と同様のブラックフェイスを採用した。
車体塗装はクリーム10号地に赤15号・灰茶8号の帯とされた。