琴奨菊和弘
角番で迎えた翌1月場所は、3日目の栃煌山戦で早くも土がつく。さらに、続く4日目の逸ノ城戦も注文相撲で敗れてしまい、序盤で2連敗を喫してしまう。しかし、その後の中盤は順調に星を重ね、5連勝と調子を取り戻す。7勝2敗と角番脱出に王手をかけ挑んだ日馬富士戦には敗れるものの、翌日に鶴竜を破って角番脱出。しかし、終盤に負けが込んでしまい、この場所は9勝6敗で場所を終えた。
続く3月場所は、2014年7月場所以来の初日から4連勝を達成する。しかし、5日目の栃煌山戦で土がつき、対栃煌山戦は2連敗となる。翌6日目の逸ノ城戦でも黒星がついて、対逸ノ城戦も2連敗し、奇しくも2場所連続で栃煌山・逸ノ城戦で連敗を喫してしまった。9日目の豪栄道戦にも敗れ、翌10日目も好調の照ノ富士戦にも敗れてしまい、2回目の2連敗を喫してしまう。11日目の栃ノ心戦は勝利し、12日目の白鵬戦、13日目のライバル・豊ノ島戦でも2連敗を喫するものの、14日目に対戦成績で勝ち越している横綱・日馬富士を4場所ぶりに破る活躍を見せ勝ち越しを決める。奇しくも琴奨菊は2場所連続で横綱を破り勝ち越しを決めた。
2013年1月場所は初日から3連勝したが、中盤で4連敗するなど、最終的には千秋楽に大関・鶴竜を破り、8勝7敗と勝ち越した。
翌3月場所は7勝2敗と好調だったが、その後4連敗があり、14日目に勝ち越し、千秋楽は把瑠都に敗れ、2場所連続の8勝7敗に留まった。
2013年5月、年寄名跡秀ノ山を取得した。5月場所は初日から4連勝、その後2連敗したものの、それ以降は9日目にはここまで全勝の鶴竜を、千秋楽には最後まで白鵬と幕内優勝を争っていた稀勢の里を一方的に寄り倒しで破るなど両横綱戦以外はすべて勝利し5場所ぶりの二桁勝利となる11勝4敗で終え久々に存在感をアピールした。
7月場所は5連勝の好スタートだったが、6日目以降黒星が増え9勝6敗に終わった。千秋楽では先場所に引き続き稀勢の里を寄り切りで下した。
翌9月場所も中日まで3敗を喫し優勝争いから早々脱落、しかし13日目に横綱・日馬富士を破るなど終盤に立て直し、結果10勝5敗と2桁勝利を挙げた。
しかし11月場所では2日目の松鳳山戦で押し出しで勝利したが、その際自らも倒れこんで土俵の縁に右胸上部を強打したため、勝ち残りであるにも拘わらず、応急処置を優先して苦悶の表情で直後花道を下がり支度部屋へと引き上げた。病院での検査・診断の結果「右大胸筋断裂で全治3カ月の見込み」の重傷により3日目から途中休場となり、翌2014年1月場所は7場所ぶり2回目の大関角番となる。
2008年に76歳で死去した祖父は、当時勝てなかった「県で一番強い宮崎君」がいた久留米市の井上道場まで車で1時間かけて週3回送迎してくれて、帰りにステーキをごちそうしてくれた。一方、大会前に精力を付けるために「グレープジュース」と騙してスッポンの生き血を飲ませる等のスポ根ドラマのようなこともしていた。小学校の卒業文集には武双山、土佐ノ海、琴錦、魁皇のような力士になりたいと書き、横綱になって明治神宮で土俵入りする夢を記した。
高知県の明徳義塾中学校に相撲留学し、朝昼晩の先輩への給仕や洗濯などの身支度は中学時代の寮生活で初めて経験した。「生きる知恵は明徳の6年間で学んだ」と本人は後に語っている。3年生となった1998年には全国中学校相撲選手権大会で優勝して中学横綱となり、その後、明徳義塾高校に進学して活躍した。中学・高校と、苦しさや辛さはあまり感じず、寧ろ「もっと強くなれるんじゃないか」という気持ちの方が大きく、在学中は福岡の両親に自ら連絡することもほとんどなかったという。小学生のころから佐渡ヶ嶽親方の知遇を得ており、初心通りに佐渡ヶ嶽部屋へ入門した。後年になる2019年10月26日の秋巡業広島場所で、角界入りした理由について4人の小学生男女から聞かれた際に「親孝行をしたかったから」とユーモアめかして答えていた。
琴菊次 一弘(こときくつぎ かずひろ)2002年1月場所 - 2003年11月場所
琴奨菊 一弘(ことしょうぎく -)2004年1月場所 - 2005年3月場所
琴奨菊 和弘(- かずひろ)2005年5月場所 -2020年11月場所
2002年1月場所に琴菊次(こときくつぎ)の四股名で初土俵を踏んだが、当初は誤って「こときくじ」と読まれることが多かったという。序ノ口、序二段は各1場所、三段目も2場所で昇進と順調に出世したが、幕下昇進後は7場所で負け越し3度と上位の壁に苦しむ。立ち合いで上体が立つ癖があったが、竹縄親方(元・琴錦、現朝日山)の指導により、上体の前傾姿勢が土俵と水平に近くなり、圧力が増すようになる。2004年1月場所から3場所連続で勝ち越し、7月場所に新十両へ昇進、この時に佐渡ヶ嶽から「人から尊敬される力士になれ」との意味で送られた「琴奨菊」の四股名を得る。十両昇進後は3場所連続で勝ち越し、2005年1月場所に新入幕を果たした。新入幕となった1月場所では5勝10敗と大きく負け越して、翌3月場所には十両へ陥落したが、その3月場所で13勝2敗の成績を挙げて初の十両優勝を果たし、同年5月場所に再入幕を果たすと、その後は幕内上位に定着した。前頭筆頭に昇進し三役昇進が期待された2006年7月場所では3勝12敗の大敗に終わるが、前頭2枚目で迎えた同年11月場所では10勝5敗の好成績を挙げて初の技能賞を受賞した。
東前頭筆頭に据え置かれた2007年1月場所では栃東と魁皇の2大関を破る活躍を見せて9勝6敗と勝ち越し、翌3月場所では一気に西関脇へ昇進した。その3月場所では7勝8敗と負け越し、西小結へ下がった同年5月場所でも千秋楽に出島に敗れて7勝8敗と負け越し、翌5月場所では平幕へ陥落した。