琵琶湖運河
1993年(平成5年)には、敦賀から大阪湾に運河を整備する構想の検討がなされた。1250トン級の船舶を想定し、総延長は157キロメートル、総事業費はおよそ2千億円と試算された。敦賀 – 大浦 – 琵琶湖 – 天ヶ瀬ダム - 枚方 – 淀川 – 大阪湾に運河を整備し、8段の閘門と2箇所のインクライン、1箇所のトンネルが考えられていた。
2016年(平成28年)9月には、自民党福井県連が「一億総活躍社会」関連施策の同県における目玉として、「本州横断運河構想」の検討会を立ち上げている。これは、敦賀湾 – 琵琶湖間と琵琶湖 – 大阪湾間に運河を整備する構想であり、増加が予想される海外からのクルーズ船による観光需要などを想定しているという。
運河の計画としては安政4年(1857年)のものも知られている。これは遅くとも『京都御備之御趣意』が京都町奉行に出願された嘉永7年2月17日(1854年3月15日)には検討が開始されていたものとされ、この時点ですでに海津・大浦・塩津の3か村から、北国からの荷物の通線路がいずれになっても不服がない旨の同意が取り付けられていた。この『御趣意』の出願者(敦賀町人数名)・同意者(問屋仲間ら)・出資者(京都の町人で小浜藩御用達の小林金三郎・京都の糸割符村瀬孫祐)らは、小浜藩と関係が深かったものの、藩は表舞台には出ていない。これに対して彦根藩は、彦根城の要害への支障・米の価格低下・宿場の衰退といった損害を自藩が被り、柳ケ瀬関(彦根藩所管)・剣熊関(郡山藩所管)の趣意にも関わるとし、反対を唱えた。京都町奉行や小浜藩関係者の現地検分を経て、安政3年12月13日(1857年1月8日)には京都所司代が京都町奉行に対して「掘割一條」の許可を出したが、これは敦賀 – 琵琶湖間の運河計画ではなく、敦賀 – 疋田間の船川整備(船川と船溜まりは文化期のものを再利用)と深坂越の道整備の計画であった。
敦賀 – 塩津間の運河構想の歴史は、不確かなものまで含めると平安時代まで遡ることができる。これは江戸時代中期に記された橘南谿『北窓瑣談』に基づき、平清盛が嫡男平重盛に塩津から深坂を経て敦賀を結ぶ運河の掘削を命じたとされるものであるが、事実とは見做しがたく伝説の域にとどまる。
伝承の域に留まるものとしては、天正13年(1585年)ごろには敦賀城主の蜂屋頼隆が、天正末期から慶長初期にかけては豊臣秀吉の命のもと同城主の大谷吉継が運河の掘削を試みたとされるものもある。
琵琶湖唯一の流出河川である瀬田川は、宇治川・淀川と名前を変えて大阪湾に通じている。琵琶湖と大阪湾や伊勢湾との距離は約50キロメートル、日本海との最短距離は約20キロメートル、海水面と琵琶湖水面の高低差は約85メートルである。
北陸の物資は古代から、敦賀や小浜で荷揚げされた後、塩津・海津・今津から琵琶湖の水路を経た後、大津で陸揚げされて京都や大阪に運ばれてきた。しかしこの経路には、水路・陸路間の積替えのコストがかかるという欠点があり、江戸時代前期に西廻り航路が成立した後は、琵琶湖水運の地位低下が運河計画の理由に挙げられるようになった。また滋賀では琵琶湖の水位上昇による水害に悩まされてきた歴史があり、以降現代に至るまで治水も運河掘削の目的として挙げられてきた。
その後江戸時代中期には、享保の改革における新田開発奨励や田沼意次政権の殖産興業策を受け、「運河計画」の主目的は水運から新田開発へと移り、計画の内容も敦賀 – 琵琶湖間を直接運河でつなぐものから街道整備を含む交通整備へと変化している。