宇部鉄道
明治期以降、山口県厚狭郡宇部村(現・宇部市)は宇部炭鉱を中心とした鉱工業により急速な発展を遂げていた。しかし、1900年(明治33年)12月3日に三田尻駅(現・防府駅) - 厚狭駅間を開通した山陽鉄道は、同村が産炭地として知られる以前に計画されたこともあり村内を通らず、また最寄りの小野田駅は、村の中心地として人口が集積し始めていた同村新川地区から厚東川をはさみ道程約10km以上離れた地点にあった。
1910年(明治43年)7月1日には、宇部村の要請で隣接する同郡厚南村に宇部駅が開設されたものの、村内に鉄道駅が開設されたわけではなく、鉄道輸送網から取り残された状況は変わらなかった。このため、同年4月21日に公布されていた軽便鉄道法に基づき、宇部興産の創業者である渡辺祐策を総代とし、村田増太郎、林仙輔(第2代宇部市長)、高良宗七(第3代宇部市議会議長、宇部紡績社長)、庄晋太郎(のちの立憲政友会衆議院議員)、新川元右衛門、三隅哲雄(のちの立憲民政党衆議院議員)、名和田正、俵田軍太郎ら9人の発起により、同年12月16日に軽便鉄道敷設免許(厚狭郡宇部村西新川-同郡厚南村宇部駅間)を申請、翌1911年(明治44年)6月28日に敷設認可を受けた。
1915年(大正4年)の開通以来、蒸気機関車による客貨輸送を行っていたが、1929年(昭和4年)11月に小郡駅(現在の新山口駅) - 西宇部駅(現在の宇部駅)間を直流1,500 Vにより電化したことに伴い、旅客輸送用として電車を保有することとなった。一方、貨物列車は蒸気機関車牽引のままであった。また、1936年(昭和11年)には、輸送力増強用に気動車(ガソリンカー)も導入している。
1941年(昭和16年)には宇部電気鉄道との合併により、直流600 V用の電気機関車と電車を引き継いでいる。両社の路線間には連絡線が敷設されたが、電化方式の違いから電気車の直通は行われず、貨車のみが直通した。
1943年(昭和18年)の国有化時点で、蒸気機関車3両(旧宇部鉄道。通算所属数は6両)、電気機関車3両(旧宇部電気鉄道)、電車16両(旧宇部鉄道10両、旧宇部電気鉄道6両)、気動車2両(旧宇部鉄道)、貨車x両が在籍していた。