三人無筆
かつては、読み書きの出来る人は代筆に重宝されるか、上記のようにこき下ろされるかのどちらかだった。
そんなご時勢が読み書きを重視し、教えるようになったのは享保年間の事。 最盛期である文政年間には、江戸中に約千件は寺子屋があったらしい。
江戸時代末期には地方にも寺子屋は広まり、農民の子供でも手習いを受けることができるようになったものの、それでも多くの庶民が十分な読み書きができるようになったとは言い難かった。
1881年(1872年の「学制」発布から9年後)の長野県北安曇郡常盤村の記録では、自分の姓名すら書くことのできない村民が全村民の内の35.7%、自分の姓名は書けるが出納帳簿の記入や手紙の作成などの実用的な読み書きはできない村民が41%ほど、姓名を書くことに加え出納帳簿の記入もできる者が14.4%、書簡や証書の作成以上の複雑な読み書きができる村民が8.9%ほどであった。よって、明治時代前期(寺子屋が普及していた江戸時代後期に少年期を過ごした人が多かった時代)でも、ある程度実用的な読み書きができるのは村民の内の2割弱程度であった。}
また、鹿児島県や青森県などの僻地では識字率は低い傾向にあった。
歌舞伎役者、片岡仁左衛門家の家の芸「桜鍔恨鮫鞘」(「おつま八郎兵衛」または「鰻谷」)は、死を覚悟した字の読めない母親が娘に口移しで遺言を教える場面があり、当時の読み書き事情を伺うことができる。