高橋政代
理化学研究所に赴任した2006年以降、
2006年 - 神戸市立医療センター中央市民病院眼科 非常勤医師
2008-2011年 - 先端医療センター病院 眼科客員副部長
2009-2010年 - 京都大学大学院医学研究科 先端・国際医学講座 客員准教授
2010-2012年 - 京都大学大学院医学研究科 連携大学院講座 客員准教授
2010-2013年 - 京都大学iPS細胞研究センター 客員教授
2011年 - 先端医療センター病院 眼科部長(網膜再生担当)
2012年 - 京都大学大学院医学研究科 連携大学院講座 客員教授 兼任
2013年 - 京都大学iPS細胞研究所 アドバイザー
2017年 - 全米医学アカデミー外国人会員選出
等を兼任しており、理研認定ベンチャーである
株式会社 日本網膜研究所 取締役(現、株式会社ヘリオス)
にも就任していた。
2006年には京都大学から理化学研究所発生・再生科学総合研究センター (CDB : Center for Developmental Biology) へ異動する。ES細胞の臨床実験の見通しが立たない頃、山中伸弥がiPS細胞の開発に成功する。iPS細胞により倫理面と適合性の問題が解消し、現実的な臨床実験への見通しが立つ。さらにES細胞やiPS細胞から網膜シートを作り、マウスの眼球に移植、長期間にわたって移植片が機能的に生着し得ることを示唆する成果を出した。
網膜疾患には緑内障、糖尿病による網膜症、網膜色素変性等があるが、高橋は患者の治療経験から加齢黄斑変性に注目。高橋はiPS細胞由来網膜色素上皮細胞移植による加齢黄斑変性治療の開発を目指し、2013年2月28日に計画書を厚労省に提出。厚労省は3月27日に『ヒト幹細胞臨床研究に関する審査委員会』を開催して審査を開始、6月27日には臨床研究の実施を条件付きで了承した。本臨床研究では患者の皮膚からiPS細胞を作り、シート状に培養して網膜に貼り付ける方法をとる。なお、既存の薬物治療などでは効果がない6名の患者が対象となる。7月19日、田村憲久厚生労働大臣は実施計画を正式に承認した。2013年8月1日より加齢黄斑変性の患者の募集を開始した。
1995年、脳神経外科医になっていた夫がアメリカに留学することとなり、二人の娘と共に渡米する。ソーク研究所で当時発見されたばかりの神経幹細胞の存在を知り、臨床医として網膜の治らない患者を診てきた高橋は、神経幹細胞から神経網膜もできるはずと考えた。眼科医でこれを知っているのは自分だけ、網膜の治療が自分の使命と思い、以後の一連の研究が始まった。しかし当初は5、6年でできると考えていたが、思ったより苦労することになる。
アメリカから帰国後も、京都大学で臨床医として患者に接しつつ、研究を進めた。体性幹細胞で実験を重ねたが、うまく行かない日々が続いた。2000年頃にES細胞に着目した。京都大学医学部の同級生で理化学研究所の笹井芳樹からES細胞を見せられる。ES細胞から脳の神経細胞を誘導しようとしていた笹井と共同研究を行い、小坂田文隆と共に世界で初めてとなるヒトES細胞から神経網膜の分化誘導を行うことに成功する。臨床実験に発展させようとするが、ES細胞には倫理上の問題があることから厚生労働省の認可が下りなかった。
(科研費 研究代表者)
1992-1994年度 - 一般研究B「網膜色素上皮細胞の機能と細胞増殖因子受容体遺伝子発現の関連性についての研究」(吉村長久から代表者変更)
1993年度 - 一般研究C「角膜上皮創傷治癒過程におけるカドヘリン及び細胞骨格の動態に関する研究」
1997-1998年度 - 基盤研究C「増殖性硝子体網膜症に関与する転写因子の解明とその制御による治療法の開発」(板谷正紀から代表者変更)
1998-1999年度 - 国際学術研究「神経前駆細胞の移植・分化誘導による神経網膜再生に関する研究」(谷原秀信から代表者変更)
1998年度 - 基盤研究C「神経幹細胞の網膜移植に関する研究」
1999-2000年度 - 基盤研究C「ホメオボツクス遺伝子を用いた色素上皮細胞からの網膜神経細胞の分化誘導とその移植」
2000年度 - 特定領域研究C「ヒト神経幹細胞のクローン解析によるニューロン分化機構の解明」