フレデリック・C・シャーマン
シャーマンがソロモン戦線で戦っているころ、中部太平洋方面では第5艦隊が作戦しており、8月5日付で中将に昇進したスプルーアンスが第5艦隊司令長官に、翌8月6日付でシャーマンと同期のパウナルが第3空母部隊司令官となった。パウナルの空母任務部隊は「第50任務部隊」と呼称され、南鳥島、ウェーク島、ギルバート諸島と連続して空襲作戦を行い、ガルヴァニック作戦や12月のクェゼリン攻撃で多少の損害があったものの作戦は概ね成功していた。ところが、クェゼリン攻撃のあとにパウナルは司令官から更迭される。そもそもの始まりは「南鳥島攻撃では反撃の恐れがなかったにもかかわらず、パイロット救助任務を潜水艦に丸投げして即座に避退した」とか、「タラワ攻撃では、再攻撃すべきとの進言を退けて避退した」とか、挙句の果てには「機動部隊を率いる事を後悔した発言をした」などという話が上層部に「ご注進」されていたが、その「ご注進」先の一つが海軍航空のクラウンプリンスだったジャック・タワーズ中将(アナポリス1906年組)だった。1942年10月以来、ハワイの太平洋航空部隊司令官を務めたタワーズは、第5艦隊創設時にその指揮官を強く望んだが叶わなかった。「ご注進」を受け取ったタワーズは、ニミッツに対してパウナルの更迭を進言したのである。12月末、ニミッツはタワーズ、太平洋艦隊参謀長チャールズ・マクモリス少将、同艦隊作戦参謀F・P・シャーマンと協議を行い、スプルーアンスに何も知らせずパウナル更迭を決定する。
更迭を決定したとなれば、その後任を決めなければならない。航空をかじり、かつ部隊指揮の経験のある少将クラスの人材は限られていた。
しかし、作戦計画を提出されたハルゼーには迷いが生じていた。アメリカの空母任務部隊はこれまで、ラバウルのような「強固に要塞化した陣地」への攻撃をしたことがなかった。また、作戦計画自体が1942年11月の第三次ソロモン海戦を思い起こさせ、海戦時にダニエル・J・キャラハン、ノーマン・スコット両少将に与えた命令に匹敵するものと考えていた。シャーマンが反撃を受け大きな損害を蒙る懸念すらあったが、最終的にはエンプレス・オーガスタ湾の上陸部隊を脅威から守るために、作戦計画を了承した。11月5日に行われた空襲は大いに成功し、栗田は艦隊をまとめてさっさとトラック諸島に逃げ帰った。戦果に気をよくしたハルゼーは第38任務部隊に加え、ニミッツが新たに派遣したアルフレッド・E・モントゴメリー少将(アナポリス1912年組)麾下の第50.3任務群に再度のラバウル空襲を命じる。しかし、11月11日に行われた空襲で戦果を挙げたのはモントゴメリーの第50.3任務群の方で、シャーマンの第38任務部隊はラバウルの東方海上に接近したものの、悪天候に妨げられて攻撃隊を発進させることができなかった。また、前回とは違って反撃を受けたため(ろ号作戦#11月11日 第三次ブーゲンビル島沖航空戦)、午後に予定されていた攻撃を取り止めて北上し、ギルバート方面にいる第5艦隊に合流していった。