改元
改元する際、新元号の始点をどこに置くかが問題となるが
改元が布告された時点で、布告された年の元日に遡って新元号の元年と見なす場合(立年改元)
改元が布告された日から後を(布告された日の始まりに遡って)新元号の元年とする場合(即日改元)
布告の翌日から後を新元号の元年とする場合(翌日改元、踰日改元)
布告の年の末日までを旧元号とし、翌年の元日から新元号を用いる場合(踰年改元、越年改元)
布告の月の末日までを旧元号とし、翌月の一日から新元号を用いる場合(踰月改元)
に分けられる。時代によって暦日、時刻の観念が異なるので確定は難しい。また、特に時刻レベルで改元時点を確定する必要が生じたのは日本では「大正」改元以降のみである。
日本の改元は「白雉」改元から「明治」改元まで1.が慣行であった。「大正」「昭和」改元は2.、「平成」改元は3.、「令和」改元は5. に当てはまる。「大化」建元については、5. に当てはまると考えられるが、史書によって記述が一定しないため、正確な日付は不明となる。
中国や日本など東アジアでは、紀年は、60年周期の干支の外に、君主(皇帝や王、天皇)の在位期間を基準に定められ、治世途中で再び元年から始めることを改元と呼んだ。元号を使うようになってからは、元号も同時に改められて新元号の元年とされた。このため、改元が元号を変えること(改号)と同一視されることもある。
元号使用以前について、正史では便宜上、「中元年」「後元年」など、「中」や「後」をつけて記録している。なお、帝王の退位により新帝王が即位すると、再び元年から始められ、一般的にこれも改元と呼ぶことがあるが、専門的には、治世途中の改元だけを改元とし、新帝王の即位による元年は称元(しょうげん)と呼んで区別することがある。