伊東正義
ところが、大平首相が5月30日に同日公示された第12回参議院議員通常選挙の遊説の後、不整脈により虎の門病院に入院した。大平首相の入院中は伊東が留守を預かり、6月12日に大平首相が急逝した後は事前指定に基づき内閣総理大臣臨時代理に就任し、即刻形式上内閣総辞職の手続きをとり、選挙後まで職務執行内閣を率いた(党務は西村英一副総裁が代行)。
ポスト大平をめぐっては伊東の名前も総裁候補に挙がり、加藤紘一や堀内光雄らの若手が総理後継の流れを作ろうとしたが、伊東が消極的であった上に、大平と同盟関係にあった田中角栄が大平派のナンバーツーである鈴木善幸を推した。鈴木は田中派に近かったものの、従来の反主流派要人も了承し、鈴木が後継の総理大臣となることが固まった。
鈴木内閣時代と外相辞任
鈴木善幸内閣では大平の戦時中からの盟友で、大平内閣の幕引き官房長官だった伊東を、大平後継の正統性を示す証として、固辞するのを押し切って外務大臣に任命した。1981年5月の日米首脳会談における共同声明の解釈を巡って、日米同盟は当然に軍事同盟の性格もあるとする伊東と、日米同盟は軍事同盟ではないとする鈴木首相のそれぞれの国会答弁が齟齬をきたす。また、鈴木首相と声明文を作成した外務省側が対立し、中川一郎科学技術庁長官、渡辺美智雄蔵相、鯨岡兵輔環境庁長官や小川平二宏池会座長から外務官僚が攻撃される。共同声明の文面は事前に官邸側もチェックしているはずなのにいまさら外務省を攻撃することは筋が通らないと思いつつも、伊東は官僚をかばって自分の責任であると閣僚懇談の席で陳謝するが、外交における先方への影響を勘案しこのやりとりを内密にするという了解があったにもかかわらずマスコミに漏洩したため態度を硬化させ、表向きは騒動の責任を取るという形で辞表を提出する。