技師の親指
1889年のある夏の朝、ホームズと別居して開業医に戻っていたワトスンのもとに、親指を切断された男が治療に訪れた。彼はヴィクター・ハザリーという水力技師で、ライサンダー・スターク大佐という痩せたドイツ人の男から高額の仕事を依頼され、危うく殺されるところだったという。ワトスンは彼をホームズの住むかつての下宿へ連れて行き、その体験をホームズと共に聞くことにした。
水力技師として独立したものの、全く鳴かず飛ばずだったハザリーの事務所に、ライサンダー・スターク大佐と名乗る人物が訪れ、内密にするよう念を押して、巨大な水圧機が故障したので、原因を調べてほしいと依頼する。大佐の話では、自宅の敷地に酸性白土 (fuller's earth) の層があるのを発見したが、それは両隣の別の人物の土地に広がっていたため、まず自分の敷地内にある酸性白土を掘って、それを売った金で両隣の土地を買おうと考えているため、秘密にしているのだということだった。酸性白土を掘るのになぜ水圧機を使うのかと聞くと、掘った酸性白土をレンガのように圧縮して運び出すのだと言う。
不自然なところの多い仕事に疑問を抱きつつも、50ギニーという高い報酬につられて引き受けたハザリー。指定された真夜中近くの汽車に乗って駅へ着くと、約束どおり馬車が迎えに来ていた。それに乗って駅から7マイルと言われていた距離を走り、とある屋敷に着いた。