CD-ROM2
1987年10月1日インテックス大阪で開催された「'87エレクトロニクスショー」でプロトタイプとなるPCエンジン用CD-ROMユニットが初出品される。この時出品されたCD-ROMユニットは本体が青色で、CD-ROMドライブとインターフェイスユニットは一体化されており、PCエンジンはフロント右側に空けられたベイに挿入する形状だった。CD-ROMドライブはキャディカートリッジを使用したフロントローディングが採用されていた。デモ用のソフトとしては「大通公園殺人事件」という、画面がスチル写真のアドベンチャーゲームが使用されていた。
1988年6月16日にはプレス向け発表会を実施。続けて1988年6月16 - 19日に開催された「'88東京おもちゃショー」で一般公開された。形状は製品版とほぼ変わらないが、PCエンジンユニットが挿さる部分のサイド形状や各所のシルク印刷に若干の違いがあった。この時点で『天外魔境』は本体と同時発売と発表された。
発売時にはストリートファイターの家庭用初移植となる『ファイティング・ストリート』と、世界初の芸能人の実写画像や生音声による歌を収録したゲーム『No・Ri・Ko』がロンチの目玉となったものの、非常に高価なシステムであったため当初はほとんど普及しなかった。その後、1989年6月発売の『天外魔境 ZIRIA』を皮切りに、同年12月発売の『イースI・II』、1990年3月発売の『スーパーダライアス』など人気タイトルを連ねることでCD-ROMの持つ性能が認知され、ゲーム機に高額を投資できるマニア層をメインに普及していった。
成熟期にはHuCARDとCD-ROMで同一タイトルをリリースし、CD-ROM版は追加要素を付けて内容を豪華にする差別化も見られた。