Java Runtime Environment
JREのソフトウェア群はJava仮想マシン (JVM) とアプリケーションプログラミングインタフェース (API) から成り立っている。APIはエディション(プロファイル)に応じて、標準Javaクラスライブラリの集合や拡張ライブラリなどを提供する。仮想マシンとAPIは互いに互換性がなければならず、それゆえJREとして共にバンドルされている。これは仮想マシンがプロセッサであり、APIがユーザインタフェースであるような仮想的なコンピュータと考えることができる。
JREは、Javaアプリケーション開発に必要なJavaコンパイラなどを含むソフトウェア開発キット (SDK) であるJava Development Kit(JDK、Java開発キット)にも同梱されている。
Javaアプリケーションは対応するJREがなければ動作させることができない。Java互換の組み込み機器では通例JREが標準インストールされているが、デスクトップマシンでは、JREが標準インストールされていないこともあり、その場合はJREを事前にインストールする必要がある。JDK 10までは、javapackagerと呼ばれるツールを利用し、JREをアプリケーションパッケージにプライベートモジュールとして同梱(バンドル)・再配布する形態もサポートされていた。JREは基本的に後方互換性を保っており、古いJDKを利用して作成されたJavaアプリケーション(JAR)を新しいJRE上で動作させることもある程度可能であるが、新しいバージョンのJDK/JREで持ち込まれた非互換性により、アプリケーションが正常に動作しなくなることもある。