出家とその弟子
「序曲」で示される通り、人間は「罪あるもの」、「死ぬるもの」であり、ただ「祈り」だけが確かなものであるとするのが本作のテーマとなっている。人間の愛欲をはじめとした煩悩と罪業の深さと、一方で救いをもとめる心の葛藤を、絶対他力の信仰で包み込むまでを描き、『歎異抄』の教えを戯曲の中で具体的に提示している。作中で語られるのは人間の運命と人生における様々な葛藤、孤独な寂しさであり、それらを仏教的な愛の視点から照らし出す。登場人物のそれぞれが抱える「限りないさびしさ」は、執筆当時の百三の心情をよくあらわしており、百三が影響を受けた西田幾多郎の『善の研究』やキリスト教、仏教の思想を背景に、百三自身の挫折と苦悩の中から自由恋愛を人道主義的に描くことによって、多くの読者の共感を集めた。百三自身は、本作のモチーフは「愛を内に湛へた眼で此の世のあるがままの相を眺め護る、云はば人生の相の中に仏を見出す気持」であると述べている。
第一幕で親鸞とともに行脚する弟子。
実在の人物としての慈円は、親鸞の得度を行ったとされ、のちに天台座主を務めた平安時代末期から鎌倉時代初期の天台宗の僧。良寛は、歌人としても知られる江戸時代の禅宗の僧である。宗派も時代も異なる二人の高僧が親鸞の弟子として作品冒頭に登場していることについて、大島丈志は、この作品がフィクションであることと、親鸞が二人より優れた人物であることを示そうとしているのではないかと考察している。
三条木屋町、鴨川沿いの遊女屋「松の家」で遊女浅香を相手に放蕩三昧にふける善鸞の下を唯円が訪ねる。善鸞は唯円に、自らの境遇と苦しい心の内を明かす。かつて、恋人と別れさせられたが人妻となってもその恋人のことが忘れられずに不義の恋に陥り、そのために他人を傷つけてしまったこと、その罪悪感と悲しみや憤りの中で、仏が信じられず酒と女に溺れるようになったこと。唯円は同情し、慰め、親鸞と会って和解することを勧める。しかし、善鸞は「有り難う御座いますが、ほって置いて下さい。とても逢ってはくれませんから。」と言う。
寺に戻った唯円は、親鸞に善鸞と会ってほしいと訴える。親鸞もまた善鸞に会いたい気持ちを吐露するが、他の弟子たちの手前会うことはできないと唯円の申し出を断る。