竹の谷蔓
全国和牛登録協会初代会長 羽部義孝博士(京都大学教授)の著書『蔓の造成とつる牛』(1948年)は、古蔓を現地調査しその詳細を記録したものとして、最初にして唯一の貴重な史料である。そのなかで、有名にして優良なる最古級の蔓として、以下の4蔓を掲げている。特に、竹の谷蔓・岩倉蔓・周助蔓は名実あい伴っているものとして、3名蔓と呼称した。
竹の谷蔓 1772年、備中阿哲郡で造成を開始し、1830年始祖牛誕生。
ト蔵蔓 1835年頃、出雲仁多郡で竹の谷蔓牛を購入し造成を開始。
岩倉蔓 1843年頃、備後比婆郡で造成を開始。仁多郡の雌牛を導入したとする説あり。
周助蔓 1848年前後、但馬美方郡で創成。
尚、3名蔓は竹の谷蔓を除き、本書の調査時点(昭和16年)で、既にその実質が失われたことが判明している。以下に該当部分を引用する。
(岩倉)六右衛門の次男米太郎は祖父の業を継いだが、明治37年頃、同郡八幡村の藤原某が伯耆から移入したる雄牛を購入し、これを岩倉牛の雄牛として使用したところ、多くは白角乳白の子を産し好結果を得なかったのみでなくかえって該系統を劣化せしめたという。該当雄牛は白角で体格大きく性質粗暴なりしと伝えられる。 (その3 岩倉蔓 三、蔓の発達、変遷より)
(前略)交配すべき種雄牛は自ら選択飼養することなく、全く他に依存するの有様であったから、交配に際しても、おそらく合理性を欠き、したがって次第に系統としての実質を失い、ついに後代においてはその名のみ残って直系を喪失するに至ったものであろう。 (その5 周助蔓 四、考察より)
平田五美は岡山県新見市に住む牛生産者(牛飼い)である。1980年頃、「日本最古の蔓牛」として名高い、竹の谷蔓の維持・再現を開始した。それはかつて、難波元助・千代平親子が実践した手法を、完全に踏襲するものである。
2021年11月時点で、平田五美のもとには、7頭の雌牛を残すのみとなっている。
平田五美の生産する牛郡は希少系統であり、黒毛和種の基礎をなす純粋種である。遺伝学的解析の結果、他集団とは明確に区別される固有の遺伝的特徴を持つことが明らかとなった。松坂牛や神戸ビーフなど日本の名だたるブランド和牛は、ほぼ田尻(兵庫)、藤良(岡山)、気高(鳥取)の3系統の交配によって成り立っている。それらは現状、近親化が進み、様々な弊害が報告されるようになってきた。難産、流産、生後間もなくの死亡などである。
上記の研究に長年携わってきた米田一裕博士は報道番組に対し以下のように発言している。
「今、ここ以外に飼われている牛というのは、やはり、どんどん同じような血縁関係になってきている、というところから考えると、もし、何かが起こった場合には、ダメになってしまう。日本にいる牛がダメになってしまう可能性がある。新たな血を入れることが(和牛を)救う道の一つなんですよね。だからそういうことでも、こういう(竹の谷の)血統は残しておくべきだし・・・」(括弧内は番組内テロップによる補記) ー米田一裕、メッセージ RSK地域スペシャル 2017年6月28日放送より
しかしながら、平田五美の竹の谷蔓系統牛が、千屋牛振興(2006年発表『千屋牛1,000頭増頭戦略』)に重点を置く新見市による補助金の対象になることは無きに等しい。