フォーティナイナーズ
マーシャルは水力による製材を考え、サクラメント東方コロマのアメリカン川(英語版)に水車小屋を建設し、サッターの製材所建設計画を助けた。そして、グアダルーペ・イダルゴ条約成立直前の1848年1月24日、マーシャルはアメリカン川の川底に砂金を発見したのである。この時期が微妙で、もし金発見がもっと早ければメキシコからの干渉はきわめて厳しいものであったことが予想され、戦争のなりゆきも大きく異なるものとなった可能性がある。マーシャルの報告を聞いたサッターは当初、これを元手にした農業経営拡大を考え、当初は緘口令をしいて秘密にしていたが噂はすぐに広まった。当初、乾燥した岩と砂ばかりの荒蕪地で有用性に欠くという見方さえあった新領土であったが、金発見によって事態が一変したのである。サクラメントでの金発見の報告はやがてポーク大統領のもとにも届き、この年の12月、大統領はアメリカ連邦議会で新天地カリフォルニアでの金発見の事実を正式に発表した。これにより、年が明けた1849年にはカリフォルニアに金鉱脈目当ての山師や開拓者、すなわち「フォーティナイナー(49年者)」が大量に押し寄せることとなった。空前の「ゴールド・ラッシュ」が、ここに現れたのである。
アメリカ東部からはおもに次の3つのルート、
船で南アメリカ大陸南端を経由
船でパナマ地峡を経由
幌馬車で陸上を移動
でカリフォルニアに到着した。それまで、ネイティブ・アメリカン以外のカリフォルニア住民は1,000人足らずだったといわれるが、一攫千金を夢見る人の多くが西をめざした。ただし、旅行途中で病死した者も多かったといわれる。1849年の一年間だけでも10万に近い人々がカリフォルニアに到来した。当時の記録をみると、農民、労働者、商人、乞食や牧師までもがカリフォルニアへなだれ込んだことが記されている。「アメリカン・ドリーム」の言葉があるが、その実一攫千金を夢見るアメリカの国民性は、カリフォルニアでの金発見から少なからず影響を受けたと指摘される。