落とし穴と振り子
ポーはこの作品で、当時の恐怖小説、とりわけ『ブラックウッド・マガジン』に掲載されていた作品で確立されていた恐怖小説の形式を踏襲している(「ある苦境」は『ブラックウッドマガジン』の形式の一種のパロディである)。もっとも「落とし穴と振り子」とは違い、これらの小説で題材となるのは多くの場合、偶然の出来事や個人の復讐といったことである。ポーは非個人的な拷問という着想を、部分的にはおそらくフアン・アントニオ・ジョレンテの『スペイン異端審問の歴史』(1817年)から得ていると思われる。
ポーの「振り子」のアイディアは、ジョージ・セイルによるコーランの翻訳から着想を得たものではないかと言われている。ポーはセイルの翻訳に親しんでおり、「イズラフェル」「アル・アーラーフ」などの詩でセイル訳のコーランを参照しているほか、短編「シェヘラザーデの千二夜の物語」では作品内でセイルに言及している。