ヤコポ・サンナザーロの肖像
初期の来歴は不明である。肖像画は17世紀にチャールズ1世のコレクションに属していたと言われている。チャールズ1世の処刑後、第2代オランダ東インド会社総督ヘラルド・レインスト(英語版)の手に渡り、所有者の死後するとオランダおよび西フリースラント州(英語版)が取得し、1660年にチャールズ2世に贈呈された。
人文主義者・詩人のヤコポ・サンナザーロは1458年にナポリ王国の貴族の家に生まれた。1501年から1504年にかけてフランス王国に亡命したことを除き、生涯を通じてナポリに住んだ。ナポリ国王フェルディナンド1世の宮廷詩人を務め、人文主義者ジョヴァンニ・ポンターノ(英語版)のアカデミー(英語版)に所属し、ポンターノの死後は仲間たちの中心的存在となった。サンナザーロの主要作品である『アルカディア(英語版)』(Arcadia)は、イタリア語による愛、詩、郷愁を包み、幅広い古典を思い出させる牧歌劇であり、イタリア内外で大きな成功を収めた。ジョルジョーネやティツィアーノの風景、あるいはティツィアーノの《ポエジア》など16世紀の芸術は『アルカディア』の影響を受けており、さらにエドマンド・スペンサー、フィリップ・シドニー、ウィリアム・シェイクスピアといった後代の詩人や劇作家に大きな影響を与えた。15世紀の混乱した言語を克服して、国民的精神と趣味を備えたイタリア語の形成に貢献した。