元老
1937年(昭和12年)、広田内閣が辞表を提出すると、湯浅内大臣、百武三郎侍従長、広幡忠隆侍従次長、松平康昌内大臣秘書官長、木戸幸一皇后大夫が協議し、今回は重臣に意見を聞かず、内大臣が一旦下問を受け、西園寺のみに下問するべきと奉答するという従来の手続きがとられることとなった。湯浅は参考として枢密院議長となった平沼に意見を聞いたものの、西園寺は宇垣一成朝鮮総督が陸軍を押さえられると判断し、宇垣を推薦した。しかし陸軍は宇垣に反発し、陸軍大臣を出さなかった。宇垣は宮中の威光を借りてなんとか内閣を成立させようとしたが、失敗すれば宮中への反発が取り返しのつかないものとなると判断した西園寺や天皇は積極的に支援することはなかった。結局宇垣は大命を拝辞することとなった。
宇垣の辞退後、西園寺は第一に平沼枢密院議長、第二に林銑十郎大将を推薦し、平沼が辞退したため林が首相となった。西園寺は湯浅内大臣に対し、以後後継首相の下問と奉答に関わること辞退する意向を伝えた。気力も失い、政界にほとんど関与することもなくなっていった。