国鉄キハ32形気動車
製造コストを低減するため普通鋼製車体とされた。しかし、同時期にメーカー2社が手がけていた第3セクター鉄道向け軽快気動車の設計手法が取り入れられて構造や材料が見直された結果、キハ40系などの従来車よりも大幅な軽量化が図られている。また、閑散路線での使用を前提としており、車体全長は国鉄車両の基本である20 mより4 m短縮されて16 mとなり、さらに車体幅も2.7 mに抑えられ、当時の国鉄の旅客車両としては最小の車両となった。
側窓は従来通りのユニット窓が採用されたが、客用扉は工作の簡易化とコストダウンを目的としてバス用の2枚折戸を流用し、ドアエンジンもバス用を流用した。この扉は自動・半自動の切り替えが可能であるが、半自動動作時は手動によるドア開閉となる。なお四国管内でトンネル通過時に折り戸が風圧でばたつく事例が多発したため、ドアロックが設置された。
ワンマン運転用機器が容易に取り付けられるような構造をしており、客用扉は両車端部に置かれている。