西郷頼母
近悳は、文政十三年三月生まれ、父の西郷頼母近思(ちかし)が江戸詰の大老職であり、少年期は、会津藩家老の嫡子として、この父と一緒に生活し、未曾有の難局に立ち向かう指導者として父の姿を見て育った。10歳で江戸邸の学校、会津藩中屋敷日新館(芝新銭座)に入学し書学を学ぶ。11歳で礼法及び配膳の儀を習得する。礼法は、社会生活上の定まった形式、制度、文物、儀式、作法など、配膳は供御に奉ずる時、武家で儀式の時などの膳部の給仕を、務める。12歳で習字。14歳の時、初の見参、藩主松平容敬公におめみえし、側役として小姓頭を近習の司を拝命する。15歳で家督を継ぐ。藩校日新館の進級は完全実力主義。武学寮では必ず、卒業するまでに一流派の免許をとる必要があった。家柄や生まれた順番など関係なく優秀で努力家な人間が上に行けた。兄を弟が追い越してしまうこともあった。どんなに名家の家柄であっても、藩校日新館を卒業できなければ家督を継ぐことは許されない。15歳で素読の一等(最上級。500石以上の嫡子は、クリアしなければならないレベル)をクリアした者の学力レベルは、現在の国立大学を卒業した位だと言われている。藩校日新館(江戸邸)武学寮で教授されていた武芸は、弓術(道雪派、印西派)、馬術(大坪古流)、槍術(大内流、宝蔵院流、一旨流)、刀術(太子流、神道精武流)、柔術(神妙流)水練があった。学問を通じて長州吉田松陰とも交流があった。会津藩士林三郎は下級藩士の次男で幕府麹町教授所塾頭から勝海舟補佐役・幕臣になった。頼母は林と親しい間柄になり、学問、天下の情勢に詳しいという自負があった。僅か23歳で家老に就き、以後36年間藩政に参与する。