大御所時代
家斉は、1781年一橋家から江戸城に入り、1787年に15歳で将軍となった。
1793年、寛政の改革を主導した松平定信が6年で失脚すると、定信の政策は老中首座松平信明らによって受け継がれた。俗にいう寛政の遺老の時代である。しかし、寛政の改革から24年経った1817年信明が病死すると、家斉は寛政の遺老達を遠ざけ、かつて田沼意次派に属した水野忠成が老中首座へとなった。水野は将軍家斉の信任を得て17年間も幕政の責にあたった。水野の政治は田沼時代の再来と揶揄され賄賂政治が横行し、幕政の腐敗、綱紀の乱れを生じ、家斉自身も豪奢な生活を送るようになり、幕府財政も破綻に向かっていった。財政備蓄は天明の大飢饉の財政危機の際、財政緊縮政策により寛政10年には107万7200両にまで回復していたが、文化13年には72万3800両にまで減少していた。水野忠成は財政増収を図るため8回に及ぶ貨幣改鋳を断行し質の劣る貨幣を鋳造し600万両近い通貨発行益を得たが大量の質の悪い貨幣により物価高騰を引き起こし庶民生活を圧迫した。
また、家斉は53人の子に恵まれており、そのうち将軍になった家慶以外の成人まで生き残った25人は有力大名の元へ養子・嫁入りした。家斉の子女の縁組先は拝借金の貸与や領地の加増などの優遇を受けたため、それ以外の大名家から憤慨された。
天保4年(1833年)、大雨による洪水や冷害が原因となり起こった天保の大飢饉は、天保10年(1839年)まで続く大規模なものであった。飢饉による米不足により、天保8年(1837年)に大坂で大塩平八郎の乱が起こる。百姓・町人による一揆とは異なる、支配階級である武士が幕府に反旗を翻したことは、社会に大きな衝撃を与えた。水野忠邦は天保5年(1834年)に老中に、天保10年(1839年)には老中首座に任じられていたが、本格的な改革が始動するまでには家斉の死去を待たねばならなかった。天保8年(1837年)に家斉は子の家慶に将軍職を譲り隠居するも、天保12年(1841年)に死去するまで大御所として親政を行った。