アフリカの女
リスボン海軍本部の評議会室
海洋進出でスペインと先を争っていたポルトガルでは新大陸探索と航路開拓のために、ドン・ディエゴを指揮官とする大船団が派遣されていた。イネスは、ポルトガル海軍の提督ドン・ディエゴの娘で、フィアンセである探検家ヴァスコ・ダ・ガマの帰りを待っている。ヴァスコ・ダ・ガマは航海に出て帰らないまま既に2年の歳月が経過していた。ヴァスコは提督ドン・ディエゴの命令によりアフリカ航海を目指す探検船を率いる船長であった。イネスが、恋人ヴァスコ・ダ・ガマの身を案じて嘆き、ヴァスコが彼女のバルコニーの下で別れを告げた日のことを思い出しつつ「さらば故郷の岸辺よ (Adieu mon doux rivage)」を切なく歌っていると、父に王室議会に出席するよう命じられる。なお、このロマンツァは短調から長調への移行を見せるが短調の部分でソプラノと木管楽器の旋律が交互に現れ、出港前のヴァスコのやるせない気分を上手く表現している。イネスは、侍女アンナにヴァスコ・ダ・ガマの消息のことかしらと話しつつ思案していると、勿体ぶった旋律にのって父親のドン・ディエゴが現れ、イネスと王室議会議長ドン・ペドロとの縁談を進めることになったと言い伝えられてしまう。イネスはヴァスコを愛しているので、他の人と結婚など考えられないとこれを拒否する。そこへ野心家のドン・ペドロが現れ、ヴァスコの船の難破と全員行方不明である旨が伝えられる。この際の音楽は船員の不運な結末に対し全くの無頓着さを表現している。余りの悲報にイネスは絶望して号泣し、侍女のアンナに付き添われ退場する。
宮廷の庭園
イネスは何とかマンスニールの木の毒の香りから逃れ一命を取り留め、ヴァスコのいる宮廷の庭に隠れようとしている。イネスの姿を見付けたヴァスコは、イネスは夫も死んだので、ようやく一緒になれると喜びヴァスコに駆け寄る。ヴァスコはイネスに今はセリカと結婚し、彼女を愛していると打ち明けた。そこへ現れたセリカは、2人の抱擁する姿を見てヴァスコに裏切られたと思い込み怒りに震え、ヴァスコを逮捕させる。イネスはセリカの誤解を解こうとヴァスコは貴女を裏切っていないと必死に弁明し、セリカを愛していると聞かされたのだと涙ながらにヴァスコを庇う。そんな光景を目の当たりにして、ヴァスコが本当に愛しているのは自分ではないと直感したセリカは、2人を国外に追放し、その後岬に来るようにとネルスコに命じ、自分はマンスニールの木の下に姿を消す決心をする。