レイテ沖海戦
艦隊は第四次空襲後も速力22ノットを維持していた。しかし空襲終了から僅か15分後、武蔵接近する敵編隊を探知。14時59分、第2群の攻撃隊30機(戦闘機15・爆撃機12・雷撃機3)が来襲する。この攻撃は武蔵に集中したが他の艦艇にも一部攻撃が行われ損害が出ている。長門は15時20分に25機の急降下爆撃を受け2発が命中、3発が至近弾となる。このため3軸運転となり速力は21ノットにまで低下する。駆逐艦藤波は15時15分ごろに前部砲塔右舷に損害を受けたことが羽黒の戦闘詳報に記載されている。また駆逐艦浜風も至近弾1発を受けて速力が28ノットに低下している。武蔵を護衛する利根は15時17分に至近弾2発、続いて直撃弾2発を受け、清霜も15時15分ごろに至近弾5発、命中弾1発を受けるが命中弾は小型爆弾だったため致命的損傷とはならなかった。
武蔵は艦隊から孤立していたこともあって最も激しい攻撃を受けた。
というものであり、第十六師団の敵情偵察の報告もその疑念を深くさせていた。現地の第三十五軍が襲来するアメリカ攻略部隊を発見できなかったことに関しては、レイテ湾は南北130km、東西60kmにもおよぶ大湾であり、悪天候下では偵察機が広大な湾内をくまなく捜索するのは困難なことと、沿岸の監視所も同様であったことも要因である。
元々日本軍はアメリカ軍の侵攻ルートを
ルソン本島への直接上陸
ミンダナオ島を経由しての本島上陸
レイテ島を経由しての本島上陸
のどれかだと推測していた。フィリピンの中枢であるルソン島に上陸するのは確実としても、その前に近くの手ごろな大きさの群島を攻略して前進拠点とすることは必至であろうと考え、日本側は進攻はミンダナオ島から、上陸はダバオを本命と考えていたのである。そのため、レイテは比較的上陸の脅威は低いと考えられ、配置された兵力も1個師団でしかなく、アメリカ軍がまずレイテ湾から侵入してきたことは日本の予想を裏切るものであった。
連合艦隊では司令長官の豊田副武大将が前線視察で台湾の高雄におり、参謀長の草鹿龍之介中将が通信情報や現地部隊の索敵情報などから敵は2部隊で進攻してきていると判断。沖縄寄りのをハルゼーの部隊、比島寄りの部隊をマーク・ミッチャー中将率いる部隊と考え、マッカーサーの攻略部隊も付近に存在していると判断した。豊田大将はただちに「0809発GF軍令作特第14号 捷一号作戦警戒」を発令し、日吉の連合艦隊司令部でも26分後に同様に発令した。
栗田は自分ひとりで決定したと伊藤正徳に述べたが(詳しくは後述)、小柳は参謀会議を開いて全員一致で決定したと戦略爆撃調査団に陳述している(一般的な決定経過は原勝洋『日米全調査 決戦戦艦大和の全貌』など多くの書籍に記されている。その議論の詳細は下記)。
小柳の陳述によれば、反転した理由は下記の6点に纏められる。
志摩艦隊から西村部隊の全滅を知らされたこと
栗田艦隊のレイテ湾接近が大幅に遅延したこと
アメリカ空母から発信されたと思われる増援要請の電話傍受により2時間後に航空機が飛来すると予想されたこと
空母機にレイテ島の野戦基地に着陸するよう命じた電話の傍受により基地機との共同攻撃が予想されたこと
別の機動部隊が北方から接近すると考えられたこと
レイテで戦闘を継続した場合、更に多量の燃料を消費すると予想されたこと
当時大和に通信士官として乗り組んでいた都竹卓郎によれば、反転北上の頃に栗田艦隊など日本海軍でイメージされていたのは次のような態勢であった。
敵機動部隊は北、中央、南の3群に分かれている
そのうち南方群が明け方栗田艦隊と交戦(77.4任務部隊のこと)
中央群は南方群救援のため南下を開始、昼過ぎから栗田艦隊に攻撃を加えている(第38.2任務部隊のこと)
北方群(中央群から分離)が、小沢艦隊に向かいつつある(第38.3および4任務部隊のこと)
という構図である。
大和には13時40分に急降下爆撃により1発が右舷前部に命中し火災が発生、更に1発が右舷に至近弾となる。しかし損害は軽微で火災も10分ほどで鎮火された。
武蔵の損害状況はこのあとの第五次対空戦闘での艦橋への命中弾による航海科の壊滅により、この頃より記録が錯綜し他艦の記録と整合しない点が出ている。以後の武蔵の損害は戦史叢書での記録に拠る。武蔵への攻撃は13時50分までの間に2回行われ、第1波の13機は雷爆同時攻撃となる。急降下爆撃により3発が至近弾となり、2発が右舷と艦尾に命中、艦尾のジブクレーンの支柱を破壊した。雷撃は1本が右舷に命中し測距儀室などを破壊した。武蔵側は来襲機13機のうち5機の撃墜を記録している。続く第2波約20機の攻撃は爆弾4発命中、魚雷4本命中と一度の攻撃では最大の被弾を蒙った。二波にわたる空襲で武蔵は合計9本の魚雷が命中し両舷の注水区画は満水となる。特に前部の浸水は甚だしく、艦首は水面近くまで沈み艦隊から急速に落伍し始めた。
このとき山城の艦橋が崩れ落ちたのが目撃されている。それでもなお山城は1・2番主砲から反撃の砲撃を行っていた(アメリカ軍側が確認)がついに力尽きる。沈没必至と考えた艦長の篠田勝清少将は総員退去を命じるが、その2分後の4時19分に艦尾より転覆して沈没した。西村以下第二戦隊司令部、山城乗員の殆どが戦死し、主計長の江崎壽人主計大尉ほか士官1名、下士官兵8名の合計10名が捕虜となり戦後生還した。
山城の被雷まで最上は被弾せず無傷であったが、3時50分頃より敵からの集中射撃を受けはじめ、3番砲塔と中央に被弾し火災が発生した。3時55分には魚雷4本を発射し左に回頭、南方へ避退を開始する。4時2分頃、艦橋に2発、防空指揮所に1発が命中し藤間艦長以下副長、航海長、水雷長、通信長など最上幹部と要員が全員戦死、旗甲板にいた山本信号員長他4名のみが無事だった。信号員長がとっさに操舵を人力に切り替え南下を続けた。
最後尾にいた時雨はこれを見て部隊は既に全滅したと判断して反転離脱を開始する。その間、命中弾を受けるが不発だった。このころ米艦隊は雷撃のため西村部隊に突撃した駆逐隊が味方軽巡部隊に誤射され、レーダーで敵味方の区別がつかなくなっていたため4時13分に一時的に砲撃を中止していた。大破した最上はこの隙に艦橋の異変を知った荒井義一郎砲術長の指揮で米艦隊の射程圏外に離脱した。
これらのいずれとも異なる(或いは別の特徴的な観点からの)見方もある。大和で偵察員をしていた岩佐二郎は著書にて上官の批判は行なっておらず、むしろその心情を慮る記述をしているものの、主に心情的な理由から反転せず突入するべきだった旨を主張している。また、本海戦での物量格差は複数の者の指摘するところであり、戦時経済など戦争全体について扱った議論で提示された事実から、太平洋戦争について一定以上の知識を持つ者にとっては暗黙の前提ともなっているが、例えば森本忠夫は物質的な困窮が本海戦以降特攻戦術の拡大に繋がったという点に着目しており、作戦計画をその流れで解釈したことを挙げている。
一方、日本側には捷号作戦の意義自体を批判する者もいる。大井篤は連合艦隊艦船などの「目に見える損害よりも、かくれた損害の方がズッと重大である」と指摘、作戦に投じた兵力をフィリピンでの輸送作戦、護衛作戦に投じたら、護衛艦艇が倍増することにより輸送も遥かに活発になり、より多くの南方資源を日本に送り込み、南方資源船団とフィリピン軍事輸送船団を別個に編成して航路も変えることにより敵潜水艦の攻撃を分散できた旨を主張、作戦の「殴りこみ」の性格や海戦後海軍の作戦指導者達が「あれでもやらなかったよりましだ」と思い込んでいるかのように見えたことを批判した。
奥宮正武は栗田を反転論議におけるつくり話などの被害者であると評した。
司令長官:三川軍一中将 参謀長:西尾秀彦少将 参謀副長:北川政少将 参謀:大谷稲穂大佐
三川軍一
第五基地航空部隊(第一航空艦隊基幹)
司令長官:大西瀧治郎中将 参謀長:小田原俊彦大佐
第一五三航空隊 - 月光夜間戦闘機一一型×1機
第二〇一航空隊 - 零式艦上戦闘機二二型×16機
第七六一航空隊 - 銀河陸上爆撃機一一型×2機、天山艦上攻撃機一二型甲×7機、一式陸上攻撃機二四型×3機
第一〇二一航空隊 - 九六式陸上輸送機一一型×1機
大西滝治郎
第二遊撃部隊
第五艦隊を基幹に南西方面艦隊直轄の第十六戦隊を加えて編成
司令長官:志摩清英中将 参謀長:松本毅少将 首席参謀:天野盛高大佐 砲術参謀:松永力大佐、貞閑勝見少佐 機関参謀:岩部六郎中佐、佐藤良明中佐(副官も兼務) 水雷参謀:森幸吉中佐 航空参謀:大野義高少佐 通信参謀:津田威德少佐 艦隊軍医長:赤木武夫中佐 艦隊主計長:山本藤平主計中佐
第二十一戦隊(司令官:司令長官直率)重巡洋艦 那智、足柄
第一水雷戦隊 軽巡洋艦 阿武隈 司令官:木村昌福少将 参謀:広瀬弘大佐、板谷隆一少佐、関重美少佐、星野清三郎少佐 司令部附:鈴木義雄兵曹長、長尾勝行技術中尉、周防安次中尉、小西喜代治少尉 第七駆逐隊 駆逐艦 曙、潮 司令:古閑孫太郎大佐 第十八駆逐隊 駆逐艦 霞、不知火 司令:井上良雄大佐 第二十一駆逐隊 駆逐艦 初春、若葉、初霜 司令: 石井汞大佐
第三艦隊を基幹に連合艦隊直轄の第三十一戦隊を加えて編成
司令長官:小沢治三郎中将 参謀長:大林末雄少将 先任参謀:大前敏一大佐 参謀:青木武中佐 参謀:有馬高泰中佐 参謀:辻本毅少佐
主隊
第三航空戦隊 航空母艦 瑞鶴、瑞鳳、千歳、千代田 第三艦隊司令部直率 第六〇一海軍航空隊 (零戦28機、爆装零戦16機、彗星7機、天山14機) 司令:鈴木正一中佐 第六五三海軍航空隊 (零戦24機、爆装零戦12機、天山11機、九七式艦攻4機) 司令:木村軍治中佐
第四航空戦隊 航空戦艦 伊勢、日向 司令官:松田千秋少将 参謀:吉井道教大佐、吉住幸男少佐、
巡洋艦戦隊 軽巡洋艦 多摩、五十鈴 指揮官:山本岩多大佐
警戒隊 第一駆逐連隊軽巡洋艦 大淀、駆逐艦 槇、杉、桐、桑 指揮官:江戸兵太郎少将 参謀:池田民生少佐 第二駆逐連隊 指揮官:第六十一駆逐隊司令(兼務) 第六十一駆逐隊 駆逐艦 初月、若月、秋月 司令:天野重隆大佐 第四十一駆逐隊 駆逐艦 霜月 司令:脇田喜一郎大佐、
小澤治三郎
松田千秋
第二補給部隊
司令:山崎仁太郎少佐(秋風艦長と兼務) 駆逐艦 秋風 油槽船 仁栄丸 たかね丸 海防艦 22号 29号 31号 33号 43号 132号
従来の方針から大きく異なる水上艦艇による輸送部隊攻撃の作戦に現場指揮官達は唖然とし、不満、非難の声がでたが、それを抑えて泊地内に突入して攻撃することを念頭に置いた訓練計画を作成。小柳の陳述では下記の5種に区分して実施したと述べている。
湾内投錨艦船への攻撃法
夜戦訓練
対空戦闘訓練
電探射撃訓練
夜戦での星弾使用法
それでも指揮官たちの中には輸送船団攻撃で水上部隊をすり減らすことに納得していない者もおり、例えば第一戦隊司令宇垣纏中将は、自身の日誌『戦藻録』の9月20日の記述で、自身の座乗する戦艦大和に小柳と参謀山本祐二大佐が来艦したので、自身の意見として「輸送船団を攻撃するよりも敵主力部隊との決戦を模索すべき」と述べたと記述している。こうした現場指揮官たちの不満を抑えながら、今まで前例のない任務に向けての訓練を実施しつつ、当日を迎えることとなった。
なお、連合艦隊と第一遊撃部隊は、8月10日の作戦説明以降は会合の機会を得ぬまま10月18日の作戦発動を迎えた。そのため作戦内容に対する問題提起などを第一遊撃部隊側からは行うことは難しかった。一方、直接の上級司令部であり、内地にある第一機動艦隊より、前述のように小沢の名で9月10日に意見具申が行われ、その中で第一遊撃部隊の水上戦力の強化と、直接航空支援を行う航空戦隊1個の配属の要望がなされた。しかし水上戦力の強化は第二戦隊(戦艦山城・扶桑)と本来機動部隊の護衛部隊として編成されていた第十戦隊(旗艦矢矧、第17駆逐隊)の第一遊撃部隊への編入が行われたのみで、その後の戦局の緊迫もあり航空戦隊の配属は遂に認められなかった。
栗田の意図に反し、ハルゼー機動部隊からの空襲は反転後から止まってしまう。ハルゼーは小沢艦隊の前衛を発見しこれを攻撃するために北上を開始。16時20分、栗田艦隊に張り付けていた偵察機も帰還させた。16時55分以後、友軍機らしき機影は大和をはじめ複数の艦艇が探知しているが敵機は一向に来る気配を見せなかった。その後連合艦隊からの返電がないまま、17時14分(17時45分とする文献もあり)、栗田中将の意思により栗田艦隊は再反転しレイテ湾への進撃を再開する。
連合艦隊司令部では次々と入電する栗田艦隊からの情報により被害が続出していることを知り悲壮感に打たれ憂色を覆うべくもなかった。機動部隊本隊や基地航空隊からもこれといった成果報告もなく、憂色を増していた。そうした状況下で苦戦する参加各部隊に連合艦隊司令長官の意思が不動のものであることを明確に表明しておく必要があると判断し、18時13分に「天佑を信じ全軍突撃せよ」(GF機密第241813番電)の電令を発した。一方栗田の一時反転電は遅達して着電は18時55分前後となった。このため連合艦隊内ではこの電報が241813番電が打たれる前の電文なのか、そうではなく241813番電の返電なのかについて混乱が起こった。
現代の人々の中には当時の海軍の無電の送受信に関して、当事者同士がダイレクトに送受信していると誤解している人も多い。そのため上記の小島の証言のような、批判論の矛盾に気づかない場合が多い。そこでまず海軍の通信について通信士として大和艦橋で通信関係を取り扱った都竹の説明を元に述べる。
通信には短波を主用するが、洋上に出た艦隊は敵の無線方位測定(受信した際に電波が飛んできた方向と電波の強さにより発信者の位置を探る方法)を避けるため、傍受能力は当然維持されているが、原則として電波を発射しない。
艦隊間の交信には、まず打ちたい電文をあらかじめ設けられている通信区にある中継局、今回ならフィリピン方面を担当するマニラの第31通信隊(南西方面艦隊司令部麾下の第3南遣艦隊第31特別根拠地隊所属の部隊)に向けて、遠達性の低い指向性の短波で発信する。通信隊は受信するとそれを丸ごと広域短波放送にして発信する。受信者は通信隊からの放送に聞き耳を立てていて、自分たち宛の電文があればそれを傍受解読するのである。
こういった形にしている理由は暗号化していようがいまいが、電波を発するという行為自体が敵に自隊の位置を晒す行為であるからで、そのため発信は極力傍受されにくい方法で自軍勢力圏内にある安全な中継基地に送り、そこから自軍の部隊へ届くような強力な電波で送るようにしていたのである。
1130頃、防空指揮所から大谷中佐が降りてきた所、通信士官が入室して一通の電報を渡し大谷中佐は一読し栗田中将へ差し出した。
そのあと大谷中佐は小柳少将を促して先任参謀の山本祐二大佐と3人で艦橋一段下の後方にある作戦室に入り、栗田中将は艦橋に留まった。
この時第一戦隊司令の宇垣中将も艦橋に居て「何事か」という動きを見せたが彼も艦橋に留まった。
作戦室内での会議には小柳少将・大谷中佐・山本祐二大佐の他、宮本鷹雄・森卓次両参謀。八塚清先任副官・第一戦隊司令部の野田六郎・末松虎雄両参謀・大迫隼人機関参謀も参加した。
しばらくして小柳少将と大谷中佐が艦橋に戻り大谷中佐が栗田中将に意見具申した(小柳少将は愛宕沈没時に負傷していて立っているのがやっとの状態だった)。
この時点で艦橋に居た幹部士官は栗田中将・宇垣中将・小柳少将・大谷中佐・石田少佐の5人だけ、艦長の森下は防空指揮所に上がって操艦の指揮を執り、他の幹部も出払っていた(特に大和の幹部士官は第二艦隊司令部を大和に収容した際に、艦橋に二つの司令部が入って手狭になり必要最低限だけ残して分散配置している)。
意見具申を受けて栗田中将は反転を決意。12時30分頃に森下艦長に大谷中佐から面舵一杯の指示が出る。
これに対して宇垣中将より「参謀長、敵はあっちだぞ」という叱咤があったが栗田中将が「いや、貴官の進言通り、北東の機動部隊に向かう」と答えた。
と証言している。第一戦隊航空参謀兼大和飛行長だった伊藤敦夫は深井の証言しているような「宇垣第一戦隊司令が怒鳴っていた」という事実は無く、レイテ突入を主張したことについては記憶に無いと証言している。
ハルゼーから「3艦隊を率いて北に向かう」という連絡を受けたキンケイドだったが、その前にハルゼーから、第34任務部隊編成の電文も受信しており、北上するのは3つの空母群のみで、第34任務部隊は残ってサンベルナルジノ海峡を防衛すると思い込んでしまった。結果サンベルナルジノ海峡はがら空きになっていたしまった。
栗田艦隊は17時15分に再度反転し、ハルゼーも報告を受けていたが、栗田艦隊は大打撃を受けていて、キンケイドのもつ自前の戦力でも対処できると判断し、そのまま艦隊集結と北上を続けていた。その後、軽空母インディペンデンスの夜間索敵機が栗田艦隊が12ノットで東進していることを報告し、さらに「ここ数日点灯していなかったサンベルナルジノ海峡の灯台が、今に限ってなぜか点灯している」との報告もあったが、いずれの報告もハルゼーの関心外であった。こうして、栗田艦隊はサンベルナルジノ海峡で待ち伏せに遭うことなく通過し、レイテ湾を目指してサマール島東岸を南下した。