明仁
1992年(平成4年)10月、中華人民共和国政府の招待で同国を訪問する。日中関係史からみても、歴代の天皇のうち中国大陸を訪問したのは初の出来事であり、生前の昭和天皇が希望していながら果たせなかったことでもあり、当時の中国の外務大臣に相当する外交部長だった銭其琛は当時を回顧して「天皇訪中は六四天安門事件での西側諸国の対中制裁の突破口という側面もあった」と明かしている。
1998年(平成10年)2月7日に長野オリンピックスタジアムで行われた1998年長野オリンピックの開会式に皇后美智子同伴で臨席し、開催国の国家元首として「ここに、長野における第18回オリンピック冬季競技大会の開会を宣言します。」と開会宣言をした。天皇による近代オリンピック開会式での開会宣言は、1964年東京オリンピック・1972年札幌オリンピックでの父・昭和天皇に続いて3回目となった。
1999年(平成11年)に即位10周年を迎え、同年11月20日に「御即位十年をお祝いする国民祭典」が開催され、同日夜には二重橋で祝賀の声に応えた。この折に、宮内庁は即位10年記録集『道』を刊行している。
1993年(平成5年)には、父の昭和天皇が実現できなかった沖縄県行幸を自身の在位中で果たした。この折には皇后美智子(当時)とともに、予定になかったひめゆり学徒隊の慰霊碑への訪問を行った。
天皇在位中は、高齢となっても年間約1,000件の書類に目を通して署名・捺印し、各種行事に約200回出席し(いずれも平成23年/2011年度)、20件近くの宮中祭祀や祭儀を執り行うなど精力的に活動し、2015年(平成27年)に施設訪問の一部を皇太子徳仁親王・同妃雅子(当時)および秋篠宮文仁親王・同妃紀子に引き継いだ 。
天皇の退位等に関する皇室典範特例法の施行により、2019年(平成31年)4月30日で退位、5月1日に皇太子徳仁親王が第126代天皇に即位し上皇となった。退位(譲位)に伴う皇位継承が行われたのは、光格天皇から仁孝天皇への譲位以来202年ぶりである。歴代天皇で最初に譲位した皇極天皇(斉明天皇として重祚)より数えて59人目である。
天皇や皇族とともに皇室を構成している。存命中の男性皇室構成員として最年長であり、皇位継承権を有しない唯一の(天皇以外の)男性皇室構成員となった。
1933年(昭和8年)12月23日午前6時39分、東京府東京市麹町区(現・東京都千代田区)宮城(現・皇居)内の産殿にて、昭和天皇・香淳皇后の第5子かつ第1皇男子として誕生。
姉に東久邇成子(照宮成子内親王)、久宮祐子内親王、鷹司和子(孝宮和子内親王)、池田厚子(順宮厚子内親王)、弟に常陸宮正仁親王(義宮正仁親王)、妹に島津貴子(清宮貴子内親王)がいる。
1952年(昭和27年)に皇室典範に基づき18歳で成年。1959年(昭和34年)に正田美智子と成婚し、浩宮徳仁親王(第1子/長男、第126代天皇)、礼宮文仁親王(第2子/次男、現:秋篠宮当主、皇嗣)、紀宮清子内親王(第3子/長女、結婚により皇籍離脱。現:黒田清子)の二男一女の3人の子女をもうける。
1989年(昭和64年)1月7日に実父である昭和天皇の崩御 に伴い皇位継承し、第125代天皇に即位。
妻の上皇后美智子との間に、2男1女の3子がいる。
『ともしび 皇太子同妃両殿下御歌集』宮内庁東宮職編、婦人画報社、1986年(昭和61年)12月 ISBN 9784573143012
『道 平成元年〜平成10年 天皇陛下御即位十年記念記録集』宮内庁編、日本放送出版協会、1999年(平成11年)10月 / 新装版2009年(平成22年)9月、ISBN 4140813903
『道 平成11年〜平成20年 天皇陛下御即位二十年記念記録集』宮内庁編、日本放送出版協会、2009年(平成22年)9月、ISBN 414081389X
『道 平成21年〜平成31年 天皇陛下御即位三十年記念記録集』宮内庁編、NHK出版、2019年(平成31年)3月、ISBN 4140817755
『天皇陛下 科学を語る』宮内庁侍従職監修、朝日新聞出版、2009年10月 ISBN 4023304522
沖縄県の祖国復帰(沖縄返還)が実現してから、3年後の1975年(昭和50年)の沖縄国際海洋博覧会に際して、父・昭和天皇が大正期の皇太子時代に行啓した沖縄県へ、立太子後、初めて訪問した。海洋博覧会の写真を収めた書籍『海 その望ましい未来』や、記録映画『公式長編記録映画 沖縄海洋博』にも開会式・閉会式に親覧した皇太子および同妃の姿が収録されている。
この訪問中には複数の事件があった。同年7月17日、皇太子妃美智子を伴い夫妻でひめゆりの塔に献花のため訪問したところ、その場に潜んでいた過激派2人(沖縄解放同盟準備会メンバーの知念功と共産主義者同盟のメンバー)から火炎瓶1本を投げつけられた(ひめゆりの塔事件)。なお、沖縄入りした皇太子および同妃の自動車に空き瓶などを投げつけるなどのテロ(犯人は公務執行妨害で逮捕)も発生した。皇太子および同妃に怪我はなく、つつがなく日程を終了した。