海保青陵
名字の“海保”であるが、読み方には諸説あり、現代において一般的な“かいほ”と読まれることが多いが、『国史大辞典』(吉川弘文館)では根拠は不明だが“かいぼ”とルビがふられ、また「海保」は「海北」の転訛と考えられることから“かいほう”と呼ぶ研究者もいる。更に青陵が訪ねた記録が残る越中国高岡では「うみほ」「うんぽ」とも呼ばれたとも伝わっており、青陵自身はどう呼ばれるかあまり気にしなかったとも推測される。
江戸時代後期における商業社会の拡大において、従来の封建的道徳観を否定し、智謀と打算によって富を得ようとすることを奨励した。青陵において旧来の道徳観念は活発な経済活動を抑圧する桎梏としてとらえられ、より感性的、道徳的に自由な経済観念を奨める。従来の儒者の奨める“仁”を“小仁”(目先の上下関係に縛られ、大枠の合理性を見落としたもの)として批判し、よりマクロな視点での“大仁”を基に行動規範を模索した。この大仁とは、ある善行において翻って必ず悪行が付随するということを前提としたものである。経済的競争によって一方が得をし、他方が損をするという図式が、大枠においては全体的な福祉を増進するという考え方は近代的経済学との共通点を見せるとも言える。しかし一方で、旧世的な愚民観を脱却しきれず、一方的なエリート論に終始する点も見られた。こうした伝統的儒学を乗り越えようとする姿勢は、桂川甫山らの蘭学者の影響と考える者もいる。重商主義的考えに基づき藩を経営し富国策を採用するよう勧めている、こうした彼の思想は、長州藩の村田清風等に影響を与えた。
丹後宮津藩青山家の家老・角田市左衛門(号・青渓、家禄は500石)の長男として江戸藩邸で生まれる。青渓は荻生徂徠や太宰春台の門下に学んだ経世家でもあり、当時の藩主青山幸道が青渓の従兄弟であったという事情も手伝い、藩の勝手掛という重職に就き藩財政の立て直しに努力していた。しかし藩に内紛が起こったことで、青渓は隠居せざるをえなくなる。結果、宝暦6年(1756年)に数え年2歳にも拘わらず青陵が家督を相続する。2年後、4歳の時に藩主が美濃郡上藩に移封になると、一家は暇願いを出して浪人の身になる。ただし、青陵の父は、彼が生きている限り青山家から20人扶持に金100両ずつ毎年送られることになっていたので、一家が困窮することはなかった。こうした幼い頃の体験が、青陵が権力により果たすべき政策に大きな関心を持ちつつも、権力の中枢に立ってそれを行使する気を持てなかった原因と推測される。幼少時は父から、次いで10歳で父の師であった宇佐美灊水から儒学を学ぶ。灊水は荻生徂徠晩年の高弟で、徂徠学の公的な側面を受け継いだ一人である。16-17歳の頃、蘭学医桂川甫三に住み込みで学び、ここから灊水の塾に通った。その子で父青渓の門人でもあった桂川甫周と兄弟同然に暮らした。青陵は秀才甫周を生涯尊敬し、彼から西洋的な合理主義の思想を学んだという。明和8年(1771年)父青渓が尾張藩に出仕すると、青陵も後留書役に召されるが学問中として辞して就かず、安永5年(1776年)弟の禎文を嫡子として角田家の家督を譲り尾張藩に仕えさせ、自身は祖父の父の海保姓を名乗り、宮津藩青山公の儒者として家禄150石で奉公する。また、同年日本橋檜物町に学塾を開く。