銃
中国大陸の古文書には、1259年に寿春府で、筒状の木や竹の中に火薬と石の弾丸を入れて前方に飛ばす「突火槍」が発明されたと記されている。この突火槍が後の銃の原型になったとされている。その後、1270年から80年頃に突火槍にかわり、青銅などの金属を筒状に鋳造した「手銃」(ハンドキャノン(英語版))が製造され、これは筒の後方に木の柄を取り付けて使用した。14世紀に入ると中国大陸各地に手銃が伝わり、同世紀末頃に中国大陸各地で製造が始まっている。中国の主張によれば、中国大陸で発明された火薬や火薬を使用する武器はシルク・ロードを通ってインドやアラビアに伝わったとしている。
原始的銃は中国大陸、アラビア、インドなどアジア地域でいち早く応用されたが、その後アジアでは発展が停滞し軍事的な革新もなされなかった。代わって原始的な銃砲を近代的な銃砲に発展させたことになったのは、アラビアから火薬や銃砲が伝来したヨーロッパであった。
片手で持って携帯できる小型の銃。

回転式拳銃
(リボルバー)弾丸を環状に並べた回転弾倉(シリンダー)に収め、それが回転することで次弾が送りこまれる拳銃。機構が単純なため動作不良が起きにくく、操作が簡単で安全性も高いが、回転弾倉(シリンダー)の大きさに限界があるため一般的には6発までしか装填できないが、.22LRのような小口径の場合には10発装填できるものも存在する。また装填に時間がかかるのも欠点とされる。ただし、近年ではクリップあるいはスピードローダーと呼ばれる装填用部品(装填用機器)が改良され、装填速度は改善されたが、それでも自動式拳銃と比較すると大きな差がある。

自動式拳銃(オートマチック)
多数の弾丸を詰めたマガジンを備え、発射の反動またはガス圧によって自動的に次弾が薬室に装填され、撃鉄が起こされる。リボルバーに比べて装弾数が多く、口径やマガジンの構造にもよるが、15発前後の弾を扱うことができる。マガジンは素早く交換できるため、持続的に発射できる。フルオートで発射できないものは、正確には半自動式拳銃と表現することになるが、近年のハンドガンでフルオート機構をもつものはほとんどない。フルオート機構をもつものはマシンピストルとも呼ばれる。

多銃身式拳銃(ペッパーボックスピストル)
別個の弾倉を持たず、1発ずつが装填された銃身を複数束ねたもの。単発式から連発式の過渡期に一部見られたもので、現代ではほとんど存在しない。

単発式拳銃、またはデリンジャー
銃身が単裝、または連装の小型拳銃。発砲は銃身の本数分に限られる。実包式以前のスタンダードな形式だが、現在では護身用か競技用としての用途にしか使われない。
銃というものは、定期的に(できることなら使用のたびに)整備して、つまり分解・掃除しては使う。最低限の分解・清掃は、ひとつひとつの銃の所有者自身が、使用の都度(使用前あるいは使用後に)行うべきだ、と考えられている。
火薬が燃焼した汚れが次第に蓄積し、やがて動作不良を起こす可能性が高くなる。整備せずに使い続けると弾丸の「つまり」を引き起こしたり、暴発を引き起こすことがある。
軍隊などでも、兵士に銃の訓練をする段階では、銃の撃ち方だけでなく整備の方法も教えることが一般的である。
一般人でも、自身で銃を分整備することは可能で、欧米では銃の扱い方を教える教室などで整備方法も教えていることがあり、そのためのマニュアル本が一般書店や図書館で入手可能で、整備用の道具類もガンショップなどで販売されている。「ガンスミス」と呼ばれる銃の整備士に依頼する方法もある。
シングルショット(単発式) - 弾が一発のみこめられる銃。次の弾を撃つには装填操作をする。セミオートマチックで、一発だけ発砲する意味で用いられることもある。
リピーター(連発式) - 複数の弾薬を収める弾倉が存在し、弾倉から薬室へ弾薬を給弾する機構を一回の発射ごとに手動で操作するもの。ポンプアクション、レバーアクション、ボルトアクションなどがある。 リボルバー(回転式) - 回転するマガジンを持つ銃。回転式銃を連発式銃の一種とみなす慣習もある。
オートマチック(自動式) - 薬室への給弾または発射を自動的に行うもの。以下の二方式がある。 セミオートマチック(半自動式) - 弾の装填のみが自動。発射は一発ごとに引金を引く方式。 フルオートマチック(全自動式) - 弾の装填に加え、撃発が自動で、引金を引いているあいだ弾丸が連続発射する。その発射間隔を連射速度(サイクル)と呼ぶ。
19世紀中頃までは、火薬と弾丸を槊丈という棒でもって銃口から装填する前装式(先込め式)が一般的だったが、これは再装填に時間を要し、その間無防備になってしまい、また不発弾の排除の手順が面倒という欠点があった。そのため18世紀の頃から弾薬を銃身の後ろから装填する後装式(元込め式)が、考案・製作されていたが、弾丸と発射薬をばらばらに装填するために発射ガスが後方から噴き出す欠点があった。そのため初期の後装式銃は、後方に噴き出す発射ガスを減らして射手が直接に吹きつけられることがないよう設計されていた。
後装式銃の画期となったのはドイツのドライゼ銃である。この銃は長い撃針を持ち、弾薬は弾丸と発射薬と雷管が紙で包まれて一体化されており、撃針が紙の包みを貫通して弾丸後端の雷管を突くことで発火させた。この銃が構造的に注目されたのは、ボルト(遊底)という円筒状の前後に動く可動部分を持っていたことであり、このボルトをすばやく動かすことで再装填できた。普仏戦争でこの銃が活躍したことで注目された。
19世紀には弾薬にも変化が現れた。従来の弾薬は、弾丸、発射薬、雷管とバラバラだったのが、新たに発明された弾薬は、薬莢(カートリッジ)とよばれる軟金属製のカップで一体化された。この薬莢によって後装式銃の製造は容易になった。特に1860年代にフランスやイギリスで軍用弾薬の高い圧力にも耐えられるセンターファイアー・カートリッジが開発されると以降はこれが弾薬の主流となり、現在に至るまで使用され続けている。