アントニオ・サラザール
1939年9月にヨーロッパで始まった第二次世界大戦では中立を宣言した。枢軸国の側に立てばポルトガルの植民地はイギリスの攻撃を受けることとなるし、連合国側に立てば、ポルトガル本土が危険に晒されるという判断からだった。ドイツはスペインと同時にポルトガルを攻める計画(イサベラ作戦)を立てていたが、実行はされなかった。タングステンなどの希少な軍需物資を連合国と枢軸国双方に輸出を続けることで、経済的にも政治的にも安定した(枢軸国への輸出は主にスイスを経由した)。連合国の勢いが増すと1943年からアゾレス諸島のテルセイラ島を基地として提供するなどした。
1939年にフランコ体制下のスペインとの友好不可侵条約として締結したイベリア条約(英語版)によりポルトガルは枢軸国へのスペインの参加を阻止してイベリア半島は戦火から逃れることができ、サラザールが望む通りイギリスとの英葡永久同盟も保つことができた。スペイン内戦中からサラザールに忠実な代理人としてポルトガルから派遣されていたペドロ・テオトニオ・ペレイラ(英語版)はスペインの中立化に大きな影響力を行使した。スペインのフランコ将軍はサラザールを「私が知っている最も尊敬に値する最も完璧な政治家はサラザールだ。おそらく彼の唯一の欠点はその慎み深さだ」と称賛してポルトガルとの友好関係を重視した。
また、ポルトガルは大戦中にはヨーロッパからアメリカへの最後の脱出口となり、多くの亡命者の避難所となった。サラザールはドイツの反ユダヤ主義に全く同意しなかったことでポルトガルのユダヤ人コミュニティはサラザールを支持した。