マイケル・D・コウ
コウはニューヨークで生まれた。祖父のウィリアム・ロバートソン・コウ(1869-1955)はイギリス生まれで、保険会社ジョンソン・アンド・ヒギンズ社長であり、アメリカ西部に広大な土地を所有し、西部に関するコレクションをイェール大学に寄贈した。
幼いころは祖父がバッファロー・ビルから購入したワイオミング州コーディで夏をよく過ごした。十代のときに兄とともにユカタン半島・ベリーズ(当時はイギリス領ホンジュラス)を旅行し、1949年に兄とともに論文を発表している。1950年にハーバード・カレッジを卒業し、朝鮮戦争中は台湾でCIAの工作活動に従事した。
1955年にロシア出身の生物学者テオドシウス・ドブジャンスキーの娘のソフィー(ソフィー・D・コウ)と結婚した。1959年にハーバード大学の博士の学位を取得した。
1年間テネシー大学の助教をつとめた後、1960年にイェール大学に移り、1963年から1994年まで同大学のピーボディ自然史博物館のキュレーターの任にあった。また、1962年から1978年までダンバートン・オークスの先コロンブス美術部門の顧問をつとめた。