レオ・ライアン
ネブラスカ州リンカーンの生まれ。家庭の事情から幼少期より、イリノイ州、フロリダ州、ニューヨーク州、ウィスコンシン州、マサチューセッツ州と頻繁に転居を行った。1943年にウィスコンシン州プレーリー・ドゥ・シーン(英語版)のキャンピオン・イエズス会高等学校(Campion Jesuit High School)を卒業した。 その後、ベイツ大学で士官養成のV-12海軍士官訓練プログラム(英語版)を受け、1943年から1946年まで海軍に潜水艦乗りとして勤務した。
1949年にネブラスカ州クレイトン大学で学士号(B.A.、教養)を、1951年に修士号(M.S.、理学)を取得し、卒業した。 1956年から1962年まで教師、学校管理者、サウスサンフランシスコ市議会議員を務めた。 1958年には連邦下院議会の第25選挙区に立候補したが、共和党のルイス・フランシスに敗れた。 カプチーノ高校で英語を教える傍らで1961年にマーチングバンドの監督者としてワシントンD.C.に行き、ジョン・F・ケネディ大統領の就任式パレードに参加した。 この時の公共への奉仕を説いた大統領就任演説に感銘を受けたライアンは、より高い公職に就くことを決意した。
長女シャノン・ジョー・ライアン(Shannon Jo Ryan、1952年生まれ)は、ラジニーシ運動(オショウ・コミューン)に加わり、1981年にラジニーシ(Osho)がオレゴンに移住すると、ラジニーシプーラム(英語版)として知られる共同体に所属した。1982年12月にマ・アムリタ・プリタム(Ma Amrita Pritam)と名乗り、共同体に住む別のメンバーと結婚した。
パトリシア・ライアン(Patricia Ryan、1953年生まれ)は、ワシントンD.C.のジョージ・ワシントン大学で行政学の修士号を取得し、2001年から2012年までカリフォルニア州精神保健局長協会(現カリフォルニア州郡行動保健局長協会)の事務局長を務めた。1980年代から全米カルト啓発ネットワーク(英語版)にボランティアとして関わり、最終的に同ネットワークの理事長を務めた。
エリン・ライアン(Erin Ryan、1958年生まれ)は、カリフォルニア大学ヘイスティングス・ロー・スクールを卒業後、1992年まで中央情報局(CIA)で情報分析官として働く。その後、ニューヨークで8年間、パティシエとして働いた後、2000年に父の補佐官であったジャッキー・スピアー州上院議員の補佐官となった。
1955年にジム・ジョーンズによって設立され、70年代にサンフランシスコに本部を置いて活動していた社会主義キリスト教系の新興宗教団体・人民寺院(Peoples Temple)は、1977年頃から南アメリカのガイアナ共和国に広大な土地を借りて開拓団を送り、通称「ジョーンズタウン」と呼ばれる集落(コミューン)に入植を始めていた。しかし1978年にはジョーンズタウンで信者たちに対する教団の広範な虐待と人権侵害に関する事例が現地から漏れ始めた。
これに先立つ1976年10月5日、教団の信者であったボブ・ヒューストンが線路脇で切断された遺体として発見された。これは彼が教団を去ることを元妻と電話で話しあってから3日後のことであった。ヒューストンの父親と友人関係にあったライアンは人民寺院の問題に興味を持ち、さらに教団と敵対する「憂慮する親族(Concerned Relatives)」のリーダーであったティモシー・ストウンとジョーンズとの間の親権争いを知って関心は高まり、ストウンによる事件の詳細を記した議会議事録を入手するに至った。