1998年自由民主党総裁選挙
この時点で小渕の無投票当選は動かないものと見られていた。同日夜、政調会長の山崎拓が野中を訪ね、「近く渡辺派を離れて近未来政治研究会(山崎派)を結成する。総裁選では小渕さんを支持する」と挨拶をした。いよいよ、7月15日に小渕派として小渕の擁立を正式に決める総会が設定されるが、その直前に梶山が「待った」をかけた。梶山の立候補宣言であった。派閥を離脱して(佐藤信二、菅義偉も派閥を離脱)独自に総裁選に立候補し、分裂選挙となった。
注目度は一気に高まったが、勝敗の行方が分かっている戦いで党が二分するのはさけなければならないという自民党的な判断、知恵が働く。そうして描かれた戦略は「第三の候補」擁立であった。これが小泉純一郎出馬の背景の一つであった。野中は「小泉の推薦人の数が足りなければ小渕派から貸す」とさえ口にした。
この総裁選を田中真紀子は「凡人(小渕)と軍人(梶山)と変人(小泉)の争い」と表現した。
麻生太郎、小此木八郎、河野太郎、野田聖子も梶山に投票した。また、三塚派内では亀井静香らが梶山支持を主張し派閥の主導権を握ろうとしたが、小泉純一郎がこれに反発し、急遽立候補を表明。亀井グループとの対立が鮮明となった。亀井らと旧渡辺派の内中曽根康弘らのグループは総裁選後志帥会を結成することになる。
投票は7月24日に行われ、当初の見立て通り小渕の圧勝で終わった。それでも50票程度とみられた梶山は102票と3ケタを超え、小泉は84票と派閥の票も固めきれず、3位に沈み、2人棄権、1人無投票だった。
決選投票
1回目の投票で有効投票の過半数に達しない場合は、上位2人による決選投票となる。決選投票は、国会議員の投票と各都道府県連1票ずつで行われる。