キタサンブラック
3着、2着、1着と尻上がりに着順を上げて、最終戦の菊花賞優勝を果たしていた。ブラックタイドやディープインパクトを管理した池江泰郎の息子である池江泰寿調教師が管理し、「サトノ」の冠名で知られる馬主里見治の所有だった。池江里見タッグは、サトノダイヤモンドのほかにもう1頭、6歳のサトノノブレスも参戦させており、多頭出しで挑んでいた。サトノダイヤモンドには、フランス人のクリストフ・ルメールが、サトノノブレスには、同じくフランス人のヴァンサン・シュミノーが騎乗していた。
前年に先着を許したゴールドアクターとサウンズオブアースに加え、シュヴァルグランやマリアライトなど常連の古馬勢も一通り揃う中、注目は4歳キタサンブラックと3歳サトノダイヤモンドの菊花賞優勝馬対決に集中し、2頭のオッズは互角だった。しかしサトノダイヤモンドに僅差で上回られて単勝オッズ2.6倍の1番人気となった。キタサンブラックは2.7倍で2番人気に甘んじていた。
1974年タニノチカラ、1992年メジロパーマー、1995年マヤノトップガン、2008年ダイワスカーレットに続いて史上5頭目となる逃げ切りでの有馬記念優勝を果たした。三回目の挑戦にして初めてとなる有馬記念、グランプリ戴冠を成し遂げた。2004年ゼンノロブロイ以来13年ぶり史上13頭目となる天皇賞(秋)優勝馬による同年有馬記念優勝だった。また2000年テイエムオペラオー以来史上2頭目となる同一年の天皇賞春秋連覇及び有馬記念優勝を果たしていた。この勝利により、シンボリルドルフ、テイエムオペラオー、ディープインパクト、ウオッカに並び史上最多タイとなるJRAGI7勝目(後述)を挙げ、テイエムオペラオーを上回るJRA最多獲得賞金記録(後述)を樹立していた。
最後のレースを勝利で飾り、競走馬を引退した。有馬記念終了直後には、競馬場に居残る約5万人を前にして「お別れセレモニー」が行われた。そして翌2018年1月7日、京都競馬場の最終レース終了後、約1万8000人が見届ける引退式が行われた。GI勝利数「7」のゼッケンを着用し、天皇賞(春)とジャパンカップ、有馬記念で着用し優勝した白帽に勝負服姿の武が跨った姿が披露された。
1991・92年メジロマックイーン、2000・01年テイエムオペラオー、2013・14年フェノーメノに次いで史上4頭目となる天皇賞(春)連覇を成し遂げてGI5勝目を果たしていた。2006年ディープインパクト以来11年ぶりとなる1番人気による天皇賞(春)優勝でジンクスを打ち破っていた。また武も連覇を果たして天皇賞(春)8勝目を挙げ、保田隆芳の天皇賞(秋)7勝を上回る同一GI級競走最多優勝記録を樹立。さらに48歳1か月の勝利で、天皇賞(春)最年長騎手優勝記録も樹立していた。
そしてキタサンブラックは、前年を2.8秒上回る3分12秒5で走破していた。また、2006年ディープインパクトの3分13秒4も0.9秒上回って、中央競馬レコードを大幅に更新していた。この日の京都競馬場は、高速決着の傾向ではあった。しかし有吉正徳は「それを差し引いても、天皇賞の新記録は驚異的」だったと評している。北島は「レコードを出すのは私の仕事」だと述べていた。
サトノノブレスによって、早めのペースアップを余儀なくされたキタサンブラックは、最終コーナー手前で大逃げのマルターズアポジーを捉えて先頭を奪取し、背後のゴールドアクターやサトノダイヤモンドを引き連れながらスパートを開始した。直線では迫られたが抵抗し、内にキタサンブラック、中央のゴールドアクター、離れた外にサトノダイヤモンドという横一線を形成する競り合いに持ち込んだ。
残り1000メートルからペースが11秒台に上がる戦いで、争い続けた3頭は余力を尽くし、終いは12秒1に失速していた。それでもキタサンブラックは粘り、すぐ隣のゴールドアクターを争いから脱落させて先頭を守った。しかしゴール寸前、離れた外から末脚を伸ばしたサトノダイヤモンドに差し切られた。ゴールドアクターに半馬身先着を果たしたが、サトノダイヤモンドにクビ差敗れる2着だった。サトノノブレスに「突っつかれ」、サトノダイヤモンドに差し切られる展開は、池江里見勢のフランス人騎手2人の連係プレーにやられた形となっていた。武は「サトノノブレスに突っつかれたのが痛かった。あのワンプレーがね」と振り返り、池江里見勢の「組織力にやられたよ」と回顧している。
2019年産 ガイアフォース(牡、母父:クロフネ、2022年セントライト記念) ウィルソンテソーロ(牡、母父:アンクルモー、2023年かきつばた記念、マーキュリーカップ、白山大賞典) エコロデュエル(牡、母父:Giant's Causeway、2023年京都ジャンプステークス)
2020年産 ラヴェル(牝、母父:ダイワメジャー、2022年アルテミスステークス) スキルヴィング(牡、母父:シンボリクリスエス、2023年青葉賞)
育成公社を巣立った「シュガー」は本州に入り、2歳11月16日に京都府宇治田原町の宇治田原優駿ステーブルに入厩した。入厩するまでに北島は、この「シュガー」に冠名の「キタサン」と父ブラックタイドの一部「ブラック」を組み合わせて「キタサンブラック」と命名していた。「キタサンブラック」は、宇治田原のスタッフには「ブラック」と呼ばれていた。
「ブラック」には、宇治田原でも成長に寄り添った調教が施された。当初の見立てでは仕上がりには時間がかかると思われていたが、その見立てよりも早いペースで成長した。調教の一つの目安である1ハロン走破平均15秒――通称「15-15」をこなすまで、通常早くても1か月必要なところ、入厩して3週間で「15-15」をこなしていた。また坂路でも抜群の動きを見せていた。当初「ブラック」は、2014年暮れ、2歳末か2015年明け、3歳初めに清水厩舎に入厩する見立てだった。しかし清水厩舎の馬房が空いていたため、前倒しでの入厩となった。宇治田原の担当田辺滋久は、調教を見て「2、3勝できる」馬という認識だった。
設置初年度の「春の古馬三冠」に王手をかけて、最終関門である宝塚記念に参戦する。陣営は「春の古馬三冠」挑戦を早々に表明したが、この頃はまだ次なる秋季のローテーションを決めかねていた。具体的には外国遠征、フランスの凱旋門賞挑戦という選択肢が浮上していた。出馬登録は行い、正式な挑戦表明こそないものの、陣営は度々凱旋門賞挑戦の意欲をちらつかせていた。ライバルのサトノダイヤモンドは外国、フランスの凱旋門賞遠征を早々に決めて、遠征に専念するために、宝塚記念参戦を見送っていた。
6月25日の宝塚記念は、稍重馬場の11頭立てだった。天皇賞(春)9着に下したシャケトラ、大阪杯6着のサトノクラウンのほか、ミッキークイーンやゴールドアクター、シュヴァルグランなどとの再戦となる中、三冠懸かるキタサンブラックは単勝オッズ1.4倍という断然の1番人気に推されていた。相手には戦法が競合するような逃げ馬がいないと考えられて、思い通りに展開できると予想されていたことや、5歳春にして右肩上がりのパフォーマンスを見せていたことから、断然の信頼を集めていた。
しかし実際は、思い通りにいかなかった。外枠のスタートからシュヴァルグランにハナを奪われ、シャケトラにも前を譲る好位の外側3番手に甘んじ、シュヴァルグランの作り出すペースに従って追走した。序盤は先行馬有利の落ち着いたペースだった。
12月24日、引退レースであるクリスマスイヴの有馬記念に挑んだ。ジャパンカップの後、厩舎ではこれまで一度も使用していなかった回復用の筋肉注射を二回使い、万全の状態で最終戦を迎えていた。シュヴァルグランやサトノクラウン、ミッキークイーン、シャケトラ、サウンズオブアースなど常連古馬との対決となった。またスワーヴリチャードやサトノクロニクル、ブレスジャーニーという3歳馬3頭とは初対決となった。なかでもスワーヴリチャードは対抗馬に挙げられた。この年の東京優駿にてレイデオロに次ぐ2着、古馬相手にアルゼンチン共和国杯優勝という実績があった。キタサンブラックが単勝オッズ1.9倍の1番人気となり、次いでスワーヴリチャード、シュヴァルグラン、サトノクラウンという人気順だった。直前に行われた枠順を決める抽選会では、武自らが抽選に参加して有利とされる内枠、1枠2番を引き当てていた。
内枠から好スタートを切って先行しスムーズにハナを奪い、逃げる形となった。行きたがる面もあったがすぐに折り合いを実現していた。道中はマイペースに持ち込み、ハロンタイム13秒台を連発するほど減速することに成功し、前半の1000メートルを61秒6で通過するスローペースとなった。後続に仕掛けを許さない絶妙なペースを実現して、付き従い続けて先頭を守り続けた。残り1000メートルからペースを上げて、最後の直線コースに向いてすぐに他の馬を待たずにスパートすると、後続を突き放していた。後れて追い上げるクイーンズリングやシュヴァルグランなどを寄せ付けないままに決勝線に到達。それらに1馬身半差をつける逃げ切りを果たした。