イル川渡河戦
1942年(昭和17年)8月7日(日出は4時45分)の連合軍フロリダ諸島来攻・ツラギ上陸の速報に対し、ラバウル現地では第八艦隊(司令長官三川軍一海軍中将、参謀長大西新蔵海軍少将、首席参謀神重徳海軍大佐)が百武晴吉陸軍中将を司令官とする第十七軍にソロモン諸島ガダルカナル島およびツラギ島奪回作戦への協力を求めた。第十七軍はポートモレスビー攻略と東部ニューギニア要地勘定を任務としていたので、ラバウル所在の南海支隊をガダルカナル奪還に投入する意図はなかった。 第十七軍は、パラオ諸島所在で8月15日頃ラバウル到着予定の川口支隊なら投入可能と返答した。第十七軍参謀松本博中佐によれば「(第八艦隊に対して)川口支隊なら派遣できると述べたのは露骨な拒絶を緩和するための発言にすぎなかった」であった。この時点で、第十七軍は「敵輸送船20隻(第八艦隊の大前敏一参謀の通報によれば輸送船25隻)」という規模から、来襲した敵兵力について二見秋三郎参謀長は約一個師団、松本参謀は約一個聯隊以下と見做した。 大本営海軍部は8月8日時点で「輸送船45隻と含む大艦隊がハワイを出撃し、うち戦艦1、巡洋艦3、駆逐艦7、輸送船30隻がソロモン方面に来攻した」と分析した。大本営陸海軍部連絡研究に出た陸軍参謀は「要するに本日の状況判断に於ては、敵はソロモンを占領確保すべく、之が奪回は相当手強きものあるべきにより、陸海軍共に所要の兵力を集結したる後、攻勢に出づるを可とする方向に一致せり」と業務日誌に記している。同日夜、大本営陸軍部は第十七軍に対し、従来のモレスビー作戦にくわえてソロモン奪回作戦も第十七軍の担任予定であると通報した。
このときガダルカナル島全体の連合軍側戦力は約11,000名であったが、日本軍側はこれを2,000名程度と少なく見積もっていた。
一木支隊先遣隊攻撃直前の8月20日、ヘンダーソン飛行場に戦闘機と急降下爆撃機、計31機が進出した。 同20日深夜、タイボ岬から西進をつづけていた一木支隊先遣隊はルンガ東部のイル川(米軍呼称:アリゲーター・クリーク)西岸に陣を構えていた米海兵隊に遭遇する。 8月21日未明から戦闘が始まったが、兵数・火力に圧倒的な差があり一木支隊は多大な損害を被った。さらに米海兵隊は夜明けを待って戦車を投入し、残存日本兵を包囲殲滅した。同21日午後、一木支隊先遣隊は壊滅した。この戦いで916名いた一木支隊先遣隊のうち日本側記録777名が戦死、生き残ったのは後方に待機していた約100名を含む128名だけであった。指揮官一木大佐も死亡したが、最後の状況については諸説あり定かではない。
日本軍はガダルカナル島奪回作戦を「少数の陸軍部隊で容易に実現できる」と考えていた。だが8月20日のヘンダーソン飛行場使用開始により、ガ島周辺の制空権を掌握されてしまう。つづく一木支隊先遣隊の大損害により、飛行場奪回の見込みが立たなくなった。日本軍はガダルカナル島の連合軍戦力が当初の想定を超える規模であることを認識し、ヘンダーソン飛行場奪還のため逐次部隊を送り込んでいったものの第二次ソロモン海戦で低速の輸送船団が空襲をうけて撃退され、一木師団第二梯団の上陸は中止された。このあと、日本軍のガ島輸送は駆逐艦による鼠輸送(東京急行)に頼らざるを得なくなった。
連合軍大型爆撃機、従来よりエスピリトゥサント島よりガダルカナル島やフロリダ諸島に少数機が飛来していたが、同31日より空襲を強化する。
8月4日 - 大本営海軍部(軍令部)、各種徴候より各艦隊参謀長に注意喚起。 第二十五航空戦隊隷下の第十四航空隊派遣隊、二式飛行艇2機によるフィジー諸島およびニューカレドニア方面の偵察を実施、同方面を航行中だった連合軍大艦隊を発見できず。その後もツラギより連日のように飛行艇による索敵を実施するが、接近中の連合軍大規模船団に気付かず。
8月5日 - 日本軍ガ島飛行場設営隊、滑走路既成により戦闘機進出可能と報告する。第二十六航空戦隊(司令官山縣正郷少将)麾下の第六航空隊(司令森田千里大佐)に所属する零式艦上戦闘機を航空母艦により8月16日頃にはガ島飛行場へ輸送する予定。 ガ島の原住民が山中へ避難、日本軍は特に対処せず。
8月7日 - 連合国軍、ガダルカナル島やフロリダ諸島に来攻。アメリカ海兵隊が上陸を開始。 第十七軍、第八艦隊からガ島奪回作戦への協力を求められるが、ラバウル所在兵力(南海支隊)投入を拒否する。在パラオの川口支隊なら派遣可能と返答。 大本営はラバウルの第十七軍に対し、ポートモレスビー攻略続行(レ号作戦)を命じ、その上で海軍作戦の援助を指示する。 大本営、グァム島を出航した一木支隊(ぼすとん丸、大福丸)に対しグァム島へ引き返すよう指示、使用予定は東部ニューギニアと内報。行先は二転三転し、最終的にトラック泊地と決定。 日本軍のガダルカナル島守備隊および飛行場設営隊、飛行場より西方のマタニカウ河に後退して海軍本部を設置。
8月8日 - 第一次ソロモン海戦 大本営、第十七軍にソロモン方面奪回作戦担任予定と内報する。
同12日、呂号第三十三潜水艦はガダルカナル島ハンター岬見張所との連絡に成功した。呂号第三十四潜水艦はガ島タイボ岬見張所との連絡に成功した。8月13日未明、日本軍の駆逐艦2隻はガダルカナル島に到着したが、同島残留日本兵からの応答はなく連絡に失敗した。2隻はヘンダーソン飛行場に艦砲射撃を敢行し、ラバウルに引き揚げた。同日、伊号第百二十二潜水艦と伊号第百二十三潜水艦は効果的な威力偵察を実施し、水陸両用戦車、野砲(砲兵陣地)、高射砲や機銃の存在を報告した。伊123は「ルンガ岬附近の敵上陸兵力は相当大」と報告したが、現地中央とも楽観的で、潜水艦の偵察結果は重要視されなかった。
8月13日午前中、第十七軍は一木支隊の先遣投入を決断した。その後、陸海軍中央協定や参謀次長からの電報を受け、あらためて大本営に意図を説明した。この中でソロモン群島の敵兵は5000~6000名、速やかに飛行場の利用を封殺することが必要と述べている。
「キ」号作戦現地陸海軍協定(第十一航空艦隊、第八艦隊、陸軍第十七軍)によれば、一木支隊(歩兵第28聯隊長一木清直大佐)と横須賀鎮守府第五特別陸戦隊(司令安田義達大佐)を上陸部隊とし、W(上陸予定日、18日予定)-2日上陸部隊(一木支隊先発隊、駆逐艦6隻)トラック出撃、W日上陸、W+3日(後日+4日に変更)第二次上陸(一木支隊主力部隊、輸送船2隻、第二水雷戦隊護衛、間接護衛兵力として第六戦隊)を敢行という計画であった。 敵空母が出現した場合は、輸送およびガ島奪回作戦を延期または取止める可能性があることも盛り込まれていた。
一木支隊の戦闘序列は、歩兵第二十八聯隊、工兵第七聯隊第一中隊および独立速射砲第八中隊、人員約2,000名であった。
ミッドウェー作戦においてミッドウェー島攻略を目的に編制された一木支隊は約40隻の折り畳み舟艇を持っており、ガ島では駆逐艦の内火艇と組み合わせて上陸することになった。内火艇や舟艇を使用して短時間のうちに上陸するという制限から、先遣隊の歩兵の携帯弾薬は250発、糧食は7日分であった。上陸後の行軍の都合上からも軽装備であり、対戦車兵器として亀甲状の爆雷を保持していたという。横須賀鎮守府第五特別陸戦隊(司令安田義達大佐)616名は6月30日附で第四艦隊に編入され、ナウル・オーシャン方面攻略を予定していた。横五特の一部は7月29日グァム島を出発、8月7日附で第八艦隊に編入され、8月12日ラバウルに到着した。
第十七軍では、一木支隊を先に派遣してヘンダーソン飛行場が活動を開始する前に封殺もしくは使用を妨害するか、歩兵第三十五旅団と一木支隊を合流させ空母機動部隊の護衛下で奪回作戦に乗り出すか、両論があった。13日朝、第十七軍参謀長は第十一航空艦隊参謀長酒巻宗孝海軍少将に意見を求めた。その結果、二見参謀長は「ガダルカナル島の敵を7000~8000と観たのは過大であった」「一木支隊を早期に派遣すべし」と判断を修正した。
陸海軍現地協定にもとづき百武中将は、一木支隊約2,300名から900名を先遣隊として駆逐艦6隻に分乗させ直ちにガダルカナル島に進出、連合軍陣地を攻撃しルンガ岬の飛行場を奪還せよと命じた。 作戦計画時点の日本軍は、ガ島守備隊がマタニカウ川左岸(飛行場の西方)に海軍本部を設置していることを知らず、なんらかの友軍部隊がいると見なされた飛行場東側タイボ岬見張所を上陸点に選んだ。また飛行場西側からの攻撃は地形上の障害が見込まれたことも影響した。