国鉄キハ56系気動車
ここでは、各形式を番台区分して解説するものとする。なお1961年3月落成の先行製造車キハ56 1 - 5・キハ27 1 - 12・キロ26 1 - 5については、その後の増備車とは主に以下のような差異が見られる。
車体断面形状が異なり裾絞りが直線的
先頭車の前照灯・前面通風口をやや内側に設置
乗務員室扉と前位出入口の間に取り付けられている握り棒が長い
キハ56・キハ27の連結面に窓がない
1950年代初頭、北海道の主要幹線に運転される急行列車は、すべて蒸気機関車が牽引する客車列車で、一般に鈍足であった。また北海道向けの車両は、特殊な耐寒耐雪設備を要することもあって潤沢には製造されない傾向があった。したがって道内の車両数は常に不足しており、特に幹線の輸送力は逼迫していた。
北海道での気動車優等列車は、1957年6月に釧網本線の釧路 - 川湯(現・川湯温泉)間に臨時列車として運転開始した準急「摩周」が最初である。これは普通列車用のキハ12形を用いたものであった。以後1960年頃までに、札幌地区を中心とした気動車準急網が整備されたが、それらに使用される車両はいずれも普通列車用のキハ12形やキハ21形・キハ22形のみであった。
一方、1956年から製造された準急形気動車キハ55系は、日本全国に準急列車のネットワークを構築する成果を上げ一部は急行列車にも充当された。北海道でも本州からの借り入れの形で準急「アカシヤ」に充当されたが、キハ55系は元々暖地向けの設計であるため耐寒耐雪対策が施されておらず、冬期を前にして本来の所属基地に返却する措置が取られた。
この実績に基づいて、再び本州から借り入れたキハ55系を投入し、1960年7月1日から北海道初の気動車急行列車「すずらん」が、函館 - 札幌間に運転を開始した。