第84回天皇賞
1981年は中央競馬改革の真っ最中で、その一環として以前より計画されていた外国馬との国際競走・ジャパンカップがこの年創設された。ジャパンカップの開催は東京競馬11月第4週目と決まり、この時期に行われた天皇賞・秋は日程が1ヶ月前倒しされて10月4週目に施行することになった。
この年の春の天皇賞・春(第83回)より勝抜き制度が廃止され、優勝馬の再挑戦が可能となった。
1981年の古馬の情勢は天皇賞・春がカツラノハイセイコとカツアールのマッチレースとなり、3着にメジロファントム。宝塚記念ではカツアールがカツラノハイセイコに雪辱し、メジロファントムが再び3着となった。春から秋へと季節が変わるとカツラノハイセイコが故障で戦線離脱し、現役を引退した。カツアールやメジロファントムらは順調に進み、好メンバーが集った第32回毎日王冠で対戦。そして春先は故障で戦線を離脱したホウヨウボーイとモンテプリンスも参戦した。ただ、前哨戦のオールカマーが牝馬のハセシノブ、毎日王冠も牝馬のジュウジアローと、実力馬が前哨戦で期待通りに走らなかったため、単勝オッズは1番人気カツアールが5倍、2番人気ホウヨウボーイが7倍、3番人気メジロファントムまで接近。また前年の天皇賞・秋において牝馬のプリテイキャストの大波乱となったこともあり、牝馬のラフオンテース、ジュウジアローも穴人気として支持を集めていた。