ヴァルター・ウルブリヒト
1971年1月、ホーネッカー以下13名の政治局員とその候補が連名で、ウルブリヒトの解任をソ連のレオニード・ブレジネフに要請した。5月3日、ウルブリヒトは「老齢と健康上の理由」でドイツ社会主義統一党第一書記の座を退き、第一書記を(ソ連の信任の厚い)ホーネッカーに譲った。西ドイツでは長らく、彼の解任の原因は、両独条約交渉で強硬な姿勢をとっていたがゆえではないかと考えられてきた。しかし、実態は異なり、ウルブリヒト本人は関係改善に熱心であり、むしろそれを邪魔したのがホーネッカーだと見られている。
ウルブリヒトは引続き国家元首である国家評議会議長には留まり、また「ドイツ社会主義統一党議長」という名誉職が彼だけのために創設されたが、実権はホーネッカーに移った。彼は1973年8月1日、東ベルリン近郊で死去し、大規模な国葬で見送られた。しかし彼の名を冠した街路や工場、公共施設などは彼の死後短期間で改名され、公式の歴史叙述からもウルブリヒトの名は消されてしまった。