宇宙に旅立つ時
それぞれの宇宙船が探査を受け持つのは5個から6個の恒星で、探査を終えて地球へ帰還できる確率は30パーセントである。宇宙船は光速を超えることはできないが、それに近い速度までは加速できる。そのため船内での時間の進みは遅くなり、相対的に地球では時間が早く過ぎる。つまり地球に残ったほうは早く歳をとる。宇宙船に乗ったもの同士では、時間の流れはほとんど変わらない。
トムが乗り組んだ「ルイス&クラーク」(略してL・C、乗員たちはエルシーと呼ぶ)は、他の2隻とグループを組みくじら座タウ星を目指した。3隻の宇宙船のあいだの通信は、一人ずつ乗り組んだ三つ子が担当する。もちろんトムは、地球に残ったパットと連絡をとる。エルシーも他の宇宙船も、貨物船を改装した大型船で、乗組員は200人ほどである。通信の確実性を高めるため、エルシーの通信部門には12人のテレパシー能力者が特別通信員として配置されていた。光速に近づく宇宙船内と地球とのあいだで、時間の進みぐあいのテストが行われ、アインシュタイン理論の正しさが確認された。ある日のこと、グループを組んでいた宇宙船の1隻で、ケンタウルス座アルファ星に向かっていた「ヴァスコ・ダ・ガマ」が行方不明になった。同船は、地球とテレパシーでの通信中に、突然連絡が途絶えたようだ。他の宇宙船からの呼びかけに応答がなく、最後の通信になんの異常の予兆がなかったことから、大きな物体に衝突したかトーチエンジンが爆発して、船体が瞬時に破壊されたと思われた。やがて、ヴァスコ・ダ・ガマのことは忘れられた。
エルシーは、くじら座タウ星に接近した。
エルシーの船内時間で1年あまりの間に、地球では10年が過ぎていた。この恒星を廻る軌道に6個の惑星を見つけ、そのうち1個は地球型であることを確認した。地球型惑星は「コンスタンス」と命名され、気圧は地球よりも低いが酸素濃度が高く、人類の移住に適していた。各宇宙船が探査を割り当てられた数個の恒星系のうちに、1個でも地球型惑星があれば探査は大成功である。続いてエルシーはコンスタンスに着陸し、調査を続けた。大気や土壌に毒物は含まれず、船外に出された実験動物もピンピンしている。この発見を地球に通信し、エルシーは燃料となる水を補給して次の目的地、みずへび座ベータ星に向かった。その途上、船内で感染症が流行して32人が死亡した。原因は不明だった。トムが所属する通信部門でも病気で死亡したり、相手のテレパシーが届かなくなったりして、仕事ができるのは6人に減っていた。
みずへび座ベータ星系には、移住に適した惑星がなかった。この時点でトムは21歳、地球に残ったパットは54歳になっていた。地球との連絡を保っている宇宙船は、7隻に減っている。エルシーは、外惑星のアンモニアの海で燃料を補給しほうおう座に進路を向けた。次の目的地は、地球から見ると暗いので、星表番号でしか呼ばれていない恒星だ。
ここも調査する価値はなかった。それでも、エルシーが最初に発見した惑星コンスタンスへ移住船団が向かっているという、うれしいニュースがあった。次にエルシーは、くじら座ベータ星に向かった。
くじら座ベータ星系は「当たり」であった。エルシーは水に覆われた地球型惑星を発見し「エリシア」と命名した。