ナットウキナーゼ
試験管内では、血液や血栓に触れると強い線溶活性を示し、組織型プラスミノーゲンアクチベーター(tPA)の活性を高めることが示された。また、プラスミノーゲンアクチベーターインヒビター1(PAI-1)を不活性化することが報告されている。血液サンプルとともに培養した研究では、赤血球凝集とせん断粘度の有意な用量依存的減少が認められた。
ナットウキナーゼと同様に血栓溶解作用があるウロキナーゼは「急性心筋梗塞における冠動脈血栓の溶解」の効用で医薬品として承認されており、血管内に注入される。ウロキナーゼは脳内等で出血した際に出血が止まりにくくなる危険性があるため、医師が適応を判断し医療機関で処方されている。
ナットウキナーゼはたんぱく質であり、熱や酸により変性し、高次構造がほどけて機能を失う。そのため「熱を加えずに食べるとよい」とされるが、胃酸によっても変性し機能を失う。また胃酸でほどけたナットウキナーゼは、小腸で細かく分解され、アミノ酸や2 - 3個のアミノ酸からなるジペプチドあるいはトリペプチドとなり小腸の毛細血管中に吸収される。
胃腸の消化酵素による分解を免れたナットウキナーゼ(分子量約27,700)は、小腸から吸収されるのは分子量600以下であるため、大きすぎてそのまま血中に入ることはできない。ある程度の大きさに分解吸収されたペプチド断片等が、間接的に作用する可能性が考えられるが、吸収や分布、代謝のメカニズムは未だわかっていない。
臨床研究で用いるサプリメントは、胃酸で失活しないよう腸で溶けるコーティングがされ、納豆に多く含まれるビタミンK(血液凝固に寄与)も除去されている。ビタミンKは低分子の脂溶性ビタミンであり、腸管から血中に吸収されやすい。また納豆菌は熱と酸に強く、納豆摂取後も数日間は腸内でビタミンKを生産し続けることができる。
ナットウキナーゼのフィブリン分解能力の単位は、FU(フィブリン分解ユニット)で表され、臨床研究で用いられることの多い2,000 FUは、市販の納豆2パック分に相当する。この単位「FU」は、2003年に健康食品の業界団体である公益財団法人日本健康・栄養食品協会が採用した新しい単位であり、2003年設立の日本ナットウキナーゼ協会が会員の製品を測定し、認定マークを発行している。