芹沢純一
祖父の代で神奈川県小田原市から静岡市内に越して来て、最初は県内に聞こえた相当な地主であったが、後に普通の家になった。両親はサンダル店を営んでいたが、芹沢の記憶がついたころから、家は貧乏であった。
静岡市立伝馬町小学校の1年頃まではまだ良かったが、小学5年頃に倒産し、取り立てから逃げるための引越しを繰り返した。長男だが実家のサンダル店は継げず、サッカーが盛んな土地柄で、野球はやらなかった。放課後にはいつもサッカーボールを蹴っていて、家には取り立てが来るため、早くは帰りたくなかった。
そんな生活苦から抜け出すためスポーツ選手となることを思いついた芹沢は父に何がいいかを訊ね、「(体が小さいから)騎手しかないな」と言われたのを契機に騎手も進路のひとつとして考えるようになる。競馬学校に入るためには30倍の難関を突破しなければ、と他人に聞かされていたため、静岡市立城内中学校の1年生になってから、真剣に勉強し始めた。それでも放課後にはボールを蹴ったが、その頃に同じグラウンドでボールを操っていたのが二級年上の三浦知良であった。城内中学は市内一番の進学校であり、県下一の東大進学者を送り出す静岡高校に、毎年30人から40人が入るような中学であった。
中学3年の秋に入学のための学科試験に臨んだが、中学1年生の学力を試すような問題で、因数分解でも難しいのは一つも出ず、簡単すぎて、満点を取るのが当たり前の試験であった。入学した他の同期生の多くが、あらかじめの乗馬の技を磨いて来ていることを知らず、いつも実技の授業では最下位であった。教官に怒られていつも芹沢だけ特別授業を受けていたが、在学中は貧乏な家庭に育ったものの、気候風土では温暖で、話す言葉が穏やかでおっとりした静岡県民の自分に気づいたりもした。
重賞2連勝を決めたほか、近藤にも中央重賞初勝利をもたらした。
1995年10月にはエイシンガイモン、スギノハヤカゼなど新馬戦だけで5勝するが、11月19日の騎乗翌週の調教騎乗中に怪我をしてしまい12月16日まで約1ヶ月間の休養を余儀なくされる。
1998年にはゴーイングスズカを宝塚記念で10番人気ながら僚馬サイレンススズカの4着に導き、2000年3月には同馬でドバイシーマクラシックに参戦。初めてのドバイは驚きの連続で、1週間前に現地入りした芹沢は日本とはまるで違う街の光景に圧倒された。迎えたレース当日、相棒にまたがった瞬間「これはイケるかも」と直感するほど絶好の仕上がりであったが、道中イメージ通りの立ち回りも、雰囲気に呑まれて焦りが生じた。中盤で早くも先頭に立つと後続との差を広げ、レースをかき乱す形になってしまい、あまりにも早すぎる仕掛けに他のジョッキーは驚き、致命的な判断ミスを犯してしまった。直線入り口で後続が迫り、必死に抵抗したが5着が精一杯であり、ファンタスティックライトが3馬身差で快勝した。ゴールを駆け抜けた直後、3着ハイライズに騎乗していたランフランコ・デットーリが芹沢の乗り方に対して放送禁止用語を連発し、検量室では「何をしてくれたんだ、ジャパニーズ神風ボーイ!」と声を荒らげた。帰国後はカブトヤマ記念で8歳ながら57.5kgのトップハンデを背負って1番人気に推されたが、ハンデ50kgと7.5kgの重量差がある7歳ヘッドシップに負けた。カブトヤマ記念はトップハンデが17年も続けて勝てないレースで、そのトップハンデを課せられたのも惜敗の原因になったという見方もあり、同馬でカブトヤマ記念騎乗機会6年連続2着という珍しくも、悔しい記録を作った。