羅瑞卿
総参謀長時代には毛沢東の伝令役として、時には林彪国防部長を飛び越して人民解放軍に指示を出すこともあった。林彪が病気がちで、常に指揮を取れなかったという事情もあった。その後、国防部副部長となり、1961年11月に国防工業弁公室主任を兼任した。1964年に賀竜などの軍高官と共に全軍の練兵と競技会(比武)を指導し、大きな成果を収めた。また軍政一致を堅持してマルクス・レーニン主義の学習を提唱し、毛沢東思想の低俗化に反対した。国防部長となった林彪はこの時期、毛沢東の著作や指示が軍の指針であるという方針を浸透させていった。
1965年に毛沢東は劉少奇国家主席に実権を奪われつつあった。劉少奇は賀竜や羅瑞卿を抱き込んで軍をも掌握しようとしたとも言われている。そのため毛沢東は林彪と協力し、文化大革命を起こして権力の掌握を図ろうとした。なお文化大革命の原因については諸説がある。
林彪は協力の代償として、軍の実力者として目障りだった羅瑞卿の罷免を毛沢東に要求した。羅瑞卿は彭徳懐失脚後も軍近代化の必要性を主張しており、保守派の林彪と対立していたということもあった。この前年にはベトナム戦争にアメリカ合衆国が本格的に介入して、アメリカと中国の緊張が高まっていた。羅瑞卿は1965年5月に「アメリカとの戦争に勝つには、最新武器を装備して防空を中心とした陸海空で迎撃すべき」と主張し、その前提としてソビエト連邦との関係改善の必要を唱えた。これに対して林彪は徹底的な「人民戦争」による持久戦こそ取るべき戦略であると批判し、「裏切り者」であるソ連とはより対決すべきと主張した。