バラムとロバ
本作の場面は、レンブラントの師であったピーテル・ラストマンが1622年に制作した同主題の作品 (イスラエル美術館蔵) の構図にもとづいており、バラムの人物像とロバは直接ラストマンから借用している。しかし、聖書の物語では、天使はロバの進む行く手に立っていたと記述され、ラストマンの絵画もそれを踏襲しているが、レンブラントは、天使をバラムの後方の空中に描き出している。それによって、この2人の主要人物をほぼ正面向きに画面に収めるとともに、バラムには天使が見えないという物語の内容を巧みに絵画に表すことができたからであろう。
バラムはモアブの国の預言者で、モアブの国はイスラエルの人々が目指すカナンの目の前にある国である。バラムがモアブ人たちのところに赴く最中、バラムのロバが天使の姿を見て、道を避けようとしたところ、バラムが怒ってロバを打ったというエピソードが本作に描かれている場面で、詳細は以下のとおりである。
しかるに神は彼が行ったために怒りを発せられ、主の使は彼を妨げようとして、道に立ちふさがっていた。バラムは、ろばに乗り、そのしもべふたりも彼と共にいたが、ろばは主の使が、手に抜き身のつるぎをもって、道に立ちふさがっているのを見、道をそれて畑にはいったので、バラムは、ろばを打って道に返そうとした。しかるに主の使はまたぶどう畑の間の狭い道に立ちふさがっていた。道の両側には石がきがあった。ろばは主の使を見て、石がきにすり寄り、バラムの足を石がきに押しつけたので、バラムは、また、ろばを打った。