エジプト第4王朝
ギーザの三大ピラミッドの最後の1つであるメンカウラー王のピラミッドは、前の二つに比較して半分以下の規模(容積は8分の1)しか持たない。
これは国力の衰退の証とは見られていない。その後の第5王朝の建設したピラミッドも極めて小規模であり、また第6王朝時代までピラミッドの大きさはほとんど一定のまま変化しない。これは王権にとってのピラミッドの位置付け、或いは建造目的が変化したためであるとされる。事実、クフ王の時代を頂点として、カフラー王の時代には既にピラミッド建築の縮小が確認されるのである。
ピラミッド建築の詳細や変遷については、ピラミッドの項目、及び各ピラミッドの項目を参照
ヘロドトスはエジプト人自身の言として、ピラミッドが過酷な労役によって建設されたとしている。しかし、ワークマンズビレッジと呼ばれる当時の労働者の遺跡等での発掘調査の結果、その労働者には休暇等社会保障も与えられていたことが明らかとなり、奴隷による過酷な労働の成果という認識は古いものとなっている。
こうしたことから、冷戦期にはピラミッドの建設には農閑期の公共事業としての側面があったとする公共事業説が普及した。これは日本においては早稲田大学のエジプト学者吉村作治によって提唱され、イギリスでは考古学者バリー・ケンプが同様の説を唱えた。しかし、考古学者の河江肖剰はピラミッド建設によって需要を生み出し、失業対策のような「経済波及効果」をもたらしたり、ピラミッド建設を官僚による資源の集中管理と結び付ける「公共事業説」は、資本主義と社会主義の対立という冷戦時代の世相を反映したものであり、まして公共事業をピラミッド建設の「目的」とし、同時に唱えられた「ピラミッドは王墓ではない」とするような見解は不正確であると指摘している。