朝庭
難波長柄豊碕宮のあと、重祚した斉明天皇は飛鳥板葺宮、川原宮を経て後飛鳥岡本宮と宮を転々とし、天智・弘文天皇の近江大津宮、天武天皇の飛鳥浄御原宮、そして持統天皇の代には藤原宮とつづく。『日本書紀』には、飛鳥浄御原宮に朝庭や朝堂、大極殿などの施設があったと記すが、吉田孝は、岡本宮、近江大津宮、飛鳥浄御原宮については「地形的にみて前期難波宮と同規模の朝堂院をつくることは困難であった」としている。
この「朝庭」について吉村武彦は、「朝庭は、普通は『朝廷』の字を使うが、ここはのちの朝堂院にあたるスペースの中央広場であるから、『朝庭』の方が的確である」と述べている。
吉村によれば、小墾田宮は「単純な構造ながら、のちの藤原宮や平城宮にみられるような、都宮の基本構造の原型として考え」られ、熊谷公男も、この宮について、「左右対称の整然とした配置をとった『朝庭』を付設した宮は、小墾田宮がはじめてであった可能性が高い」と述べている。
小墾田宮の成立は「朝庭」とよばれる王権の中枢の政務・儀礼のための新空間の誕生を意味していた。朝庭を場としておこなわれた朝政に際しては、官人の間の口頭のやりとりで案件を処理するという方式が採られた。まつりごとに関する案件を携えた官人は、担当する大夫の庁の前に進み、跪(ひざまづ)いて手を前に付いて口頭で案件を上申した。それに対し、大夫はその場で口頭で決裁したが、自分の一存で決められない事案については大王に奏上し、その際にも跪礼して決裁をあおいだ。
ただし、小墾田宮の「庁」や「朝庭」の遺構は検出されていないので、その規模等については依然不明である。
もう1つは、宮の中央、朱雀門北にあり、もっとも重要な国家大礼のおこなわる場として、天皇即位儀や元日朝賀、また、節会や外国使使節謁見など饗宴を中心とする儀式のために使用された大極殿院の朝庭である。大極殿門に天皇が出御し、左右2堂計4堂の殿舎の並ぶ朝堂が臣下のいる場所となった。渡辺晃宏は、以上のような機能区分は、長安城の太極宮大極殿と大明宮含正殿を意識したものではないか、としている。なお、朝庭からは、即位儀式のおこなわれた大嘗宮の建物跡が見つかっている。仁藤敦史によれば、第一次大極殿は、745年(天平17年)の平城還都後、木簡や史料などにあらわれる「西宮」に改造されたとしている。また、その改造は、発掘調査の成果からは、還都直後ではなく、早くとも天平勝宝年間(749年 - 757年)以降と考えられており、天平神護(765年 - 767年)のころには積極的な改造がなされた形跡がない。ことから、天平勝宝元年の聖武天皇の孝謙天皇への譲位、すなわち「聖武上皇」の成立と深い連関があるのではないかと推測している。
平城宮では、上述のように、いまのところ朝庭に特別の舗装がなされていた形跡は確認されておらず、平安宮にあったとされる「馳道」の痕跡もみられず、朝庭全体を平坦にするための整地が施されていたのみである。口頭による政治から徐々に文書による政治が進み、また、曹司と呼ばれる朝堂外の役所が政務のなかでも実務的な事柄を扱うようになったため、前期難波宮や藤原宮にくらべるとそれぞれの朝庭の規模は小規模化し、そのいっぽうで饗宴用の朝庭が別に設けられて機能分化が図られた。
ただし、藤原宮に遷ってからも、天武・持統の代には辺境の民を飛鳥寺の西の広場で饗応していたことが『日本書紀』の記述より明らかである。饗応の場が、藤原宮の大極殿や太政官院(のちの朝堂院)へ移動するのは、文武天皇の時代を待たなければならない。
藤原宮は、新益京のなかではやや低地にあたっていた。そのため、場合によっては臣下が高い位置に居を構えることがあり、周囲からの汚物を含む排水が宮の周辺を流れることがあった。また、京域の南辺が丘陵地帯となるため、事実上、宅地としての利用が不可能であった。30年以上ぶりに再開された遣唐使が704年(慶雲元年)に帰国して唐の長安城や大明宮の情報をもたらすや、ほどなくして遷都の議がなされた。藤原宮が宮都としてかかえる問題点について話し合われたものと思われる。708年(和銅元年)には遷都の詔が発せられた。
なお、2008年の発掘調査では、藤原宮の朝庭から2条の斜行溝跡が見つかっているが、1本は宮造営段階の運河の支線、もう1本は南門造営時の排水迂回のための溝と考えられる。南北方向に走向する溝跡も2条検出しており、1本は礫敷広場のなかに設けられた通路の側溝であったと考えられるが、元来は先行する朱雀大路に附設された東側の側溝と推定される。もう1本は南門造営時の排水溝と考えられている。
副都として造営された聖武天皇代の難波京の後期難波宮、桓武天皇の緊縮策にともなう複都制の廃止によって2つの都(難波京と平城京)を1つにまとめて成立した長岡京の長岡宮では、朝堂の殿舎は8堂しかなく、朝庭もふくめその規模はいっそう縮小されたが、北より大極殿、朝堂、朝集殿と南北に直線的に並ぶ朝堂院の構造には変わりがなかった。ただし、内裏と朝堂院との関係は、長岡宮をさかいとして大きく変化した。内裏と朝堂院はしだいに分離する傾向にあったが、平城宮・後期難波宮までは、内裏と朝堂院が南北に接していた。しかし、長岡宮にいたって内裏と朝堂院は分離し、内裏は朝堂院の東方に建てられるようになった。なお、「朝堂院」の語の史料上の初見は平安遷都直前の792年(延暦11年)のことであった。渡辺晃宏は、「朝堂院」の語の登場について、天皇の執務の場が大極殿から内裏正殿に移り、太政官院における朝政が衰退した結果であると指摘している。