マッレ・バッベ
長い間、本作は、額縁の裏側にある記名 (Malle Babbe van Haerlem ... Fr[a]ns Hals (ハールレムのマッレ・バッベ) の誤読により、『知恵遅れの男』(または、ハールレムの魔女)と誤った題名がつけられていた。
モデルを魔女として解釈するなら、「魔女の使い」と考えられていたフクロウは、「闇」の象徴であるという見方もある。しかし、フランス・ハルスの他の作品における主題からすると、本作はおそらく居酒屋の情景で、フクロウは、オランダ語の諺である「フクロウのように酔った」ということを表している。フクロウは「酩酊」の象徴であったのである。すなわち、本作は、過度の飲酒をユーモアを持って諫めたものと考えられる。
ハールレムの市役所の研究は、バルバラ・クラースと呼ばれたマッレ・バッベが実在したことを示している。 彼女は、市城壁外にあったヘット・ドルハイス(英語版)と呼ばれた地元の病院の入居者のリストに含まれていた。この病院は、自分自身や社会に危害を及ぼすような人々や、夜、市門が閉ざされた後に市に到着する人々を収容するものであった。1642年頃、フランス・ハルスの息子のピーテル・ハルスも、この病院にいた。この時期までに、おそらくハルスとマッレ・バッベはすでに出会っていたであろう。彼女が1663年に亡くなったこと以外の伝記的詳細は現存していないが、彼女は明らかにハールレムで知られていた人物であったからである。オランダ語で「マッレ (malle)」という形容詞は、「頭のおかしい」という意味であり、画家や作家がこの種の村の人物を描くことは一般的なことではなかった。この種の描写において、日常生活の情景の中に精神的におかしい人物の記録を見て取ることができる。また、画家は正常と異常の微妙な一線を探求することを楽しんでいたのかもしれない。
絵画は、ハルスの生前から芸術的賞賛の的となっており、そのことは画家の追随者によって数点の複製画が制作されたことでもわかる。1869年、作品がミュンヘンで展示された時、複製画を制作したギュスターヴ・クールベによっても賞賛された。
作品は、テーブルの端に座り、明らかにキャンバスの右にいる誰かと話しているか、 キャンバスの右にある何かに笑っている女性の顔を表している。女性は右手で、蓋の開いたしろめのビール注ぎ容器を握っている。フクロウが女性の肩に乗っている。彼女の服装は簡素で、ハールレムの1630年頃のファッションである。彼女の顔は、躁病的なしかめっ面で生き生きとしている。一見、自由気ままな筆致に見えながら、彼女が笑った瞬間に顔に当たった光のゆらめきを完璧に捉えている。この筆致はハルスの様式に典型的で、画家のより正式な依頼肖像画の様式とあまり隔たっていない。