化猫遊女
江戸当時、品川宿の伊勢屋という宿場に化け猫の飯盛女がいるという噂が立ったことが発祥とされる。1776年(安永5年)の咄本『売言葉』に「猫また」と題した話が2話あり、「此ごろ猫またざたの気味わるく」とあることから、1775年(安永4年)以前にこうした風説が存在していたものと見られている。1788年(天明8年)の洒落本『一目土堤』にも「化物伊勢屋は南駅(しながわ)の。猫が臑(かいな)を神田の台」とあり、1789年(寛政元年)の洒落本『まわし枕』にも「品川の倉田にて年を経し一疋のとら猫女郎と化たるためしもあり」とあり、実際に化け猫がいたかどうかはともかく、そうした噂話自体は確かに実在したようである。品川宿は田舎侍や坊主たち相手の遊廓として人気を博していたが、こうした噂が江戸中に広まるにつれて伊勢屋が「化物伊勢屋」「お化け伊勢屋」と呼ばれるようになった。1801年(享和元年)の品川細見『ぶら提灯』に「伊勢屋」が2件登載されている通り、「伊勢屋」の名は平凡な屋号であるため、ほかの伊勢屋と区別するために「化物伊勢屋」などの名が定着したようで、後年の時代小説『半七捕物帳』でも1862年(文久2年)の時代設定で「品川の伊勢屋......といっても例の化(ばけ)伊勢屋ではありません」という台詞があり、5代目古今亭志ん生の所演による『品川心中』にも「品川にはいい貸座敷がありました。土蔵相模、島崎、お化け伊勢屋」とある。
こうした風説が安永・天明期(1772年から1788年まで)にかけてキャラクター化されて黄表紙などに登場し、それらの作品の中で実際の品川の噂話とはまったく関係ない姿で描かれるようになり、キャラクターとして一人歩きを始めたものが化猫遊女である。