桜木遺跡 (世田谷区)
台地上には、多摩川・目黒川・呑川の各水系に属する小さな河川の流れによって多くの谷が刻まれている。
桜木遺跡は、武蔵野段丘面の目黒台と呼ばれる部分に所在している。目黒台の台地は北側を目黒川水系の烏山川(台地の北西方面奥部を水源とする)、南側を細谷戸川(ほそやとがわ、桜三丁目に水源を持つ)という小河川に挟まれ、この2河川が合流する方向に舌状に突き出した形となっている。台地とその北側を流れる烏山川との比高差は、約5メートルである。
桜木遺跡がある段丘面は周辺の段丘面よりも浸食が進んでおらず、起伏の少ない比較的平坦な土地が広がっている。一方、桜木遺跡東側の烏山川、細谷戸川の合流点付近は、遺跡周辺では最も広い低地となっている。
遺跡の推定範囲は、東西に約400メートル、南北に約220メートル、推定の面積は約80,000平方メートルとされる。都市化の進行のために、遺跡の大部分が住宅地となっている。
世田谷区で旧石器時代(先土器時代)の遺跡の存在が初めて確認されたのは、1952年(昭和27年)のことである。この年は日本の旧石器時代遺跡発見の嚆矢となった岩宿遺跡(群馬県みどり市)の発掘調査から数えると3年目にあたり、東京都内で初の旧石器時代遺跡と判明した茂呂遺跡(板橋区)調査の翌年でもあった。
この年の9月、直良信夫、江坂輝弥、佐藤敏也などが世田谷区代田にある通称を「根津山」という地域の住宅地区整理工事に立ち会った。彼らは立川ローム層の中から礫器や剥片石器とともに、焼けた礫が集中している部分を発見した。この地点はのちに「根津山遺跡」(世田谷区遺跡番号70)として登録された。このように、世田谷区においては比較的早い時期に旧石器時代遺跡の存在が知られていたが、本格的な調査は長きにわたって未実施のままであった。
桜木遺跡についても、本格的な調査が行われたのは2005年(平成17年)になってからであった。1984年(昭和59年)3月に三田義春(世田谷区郷土資料館資料編集員)が執筆した『世田谷・桜・弦巻の歴史』という小冊子では「縄文中後期」の遺跡とされ、出土品として「土器片・石鏃・石斧・貝斧」が記述されるのみのごく簡略な記述であった。
2005年(平成17年)に始まった本格的な調査で、桜木遺跡は旧石器時代から近現代に至る複合遺跡であることが判明した。とりわけ注目を集めたのは、縄文時代の建物跡の発見で、その数は350棟以上にのぼっていた。これらの建物跡は時代的には縄文中期のもので、「環状集落」と呼ばれる広場を中心としてドーナツ状に広がる当時の「ムラ」の様子や人々の生活について知ることのできる遺跡である。