ナノバクテリア
ナノバクテリア(nanobaterium、複数形: nanobacteria)とは、生物の1種として提唱されている分類名である。具体的には、一般に生命の下限とされる大きさ(細菌の約200ナノメートル)よりも、かなり小さな細胞壁を持つ、微生物の単位あるいは種類の名称である。ただし現在では、その正体は非生物の結晶であるとの見方が強い。
1996年に、NASAの科学者David McKayは、南極大陸で発見された火星起源の隕石であるALH84001において、ナノ化石(火星のナノバクテリアの化石)の存在を示唆する研究を発表した。
1998年には、ある種の病理学的石灰化(腎臓結石におけるアパタイト)の説明として、フィンランドのクオピオ大学のフィンランド人研究者Olavi Kajanderとトルコ人研究者Neva Ciftciogluは、Nanobacterium sanguineumという学名を提唱した。この研究者らによれば、粒子は微生物培地中で自己複製し、さらに研究者らは染色によってこれらの構造中にDNAを同定したと報告した。
20世紀末の2000年に、NIHの科学者John Cisarによって率いられた研究チームによって発表された論文では、これらの着想がさらに検証された。この論文では、以前に「自己増殖」と表現されていた現象は、結晶成長の一形態である旨が述べられている。Cisarらが用いた標本中で検出された唯一のDNAは、PCR反応における一般的な汚染物質である細菌Phyllobacterium mysinacearum由来であった事が明らかにされた。
2008年2月のPLoS Pathogens誌に掲載された論文の研究では、ナノバクテリアの包括的な特性解析について、重点的に取り組んだ。著者らは、彼らの結果は、生命体としてのナノバクテリアの存在を除外し、その代わりにそれらはユニークな自己増殖体、すなわち自己増殖する無機物であるフェチュイン(英語版)の複合体だと述べた。
2008年4月のPNAS誌の論文でも、血液中で見られたというナノバクテリアは生物ではなく、「in vitroで調製されたCaCO3の沈殿は、均一な大きさ、膜で表現される小胞状の形状、細胞分裂様の形成とコロニーの形での凝集といった点において、噂されているナノバクテリアと極めて似ている」と報告された。こういった「生物の形態に似た」無機沈殿の成長は、2009年のScience誌の論文で詳細に研究され、塩化バリウムとシリカの溶液から、その独特な結晶の成長機構によって、原始的な生物の形態に非常によく似た毒重石(英語版)が産み出される事が示された。著者らは、これらの結晶と推定上のナノバクテリアが酷似している点について解説し、このような毒重石が生成した結果から、その外見的な形態に基いて、それが生命である証拠とするわけにはゆかない旨を述べた。
1981年に、TorellaおよびMoritaは超微小細菌(英語版)(英語:ultramicrobacteria)と呼ぶ非常に小さな細胞について、初めて報告した。1982年にMacDonellとHoodによって300 nmより小さいと特定され、一部は200 nm膜を通過できる事が明らかにされた。1989年初頭、地質学者のRobert L. Folkは、後に彼が「ナノバクテリア」(nannobacteria、nの綴りが重なる)と識別した物、すなわちイタリア、ヴィテルボの温泉のトラバーチン中の地質学的標本から単離されたナノ粒子を発見した。当初はトラバーチンの沈殿を引き起こす微生物を探索していたものの、微生物が検出されない鉱物を走査型電子顕微鏡で調べた結果、生物のように見える極めて小さな物体が、そこに存在する事が明らかにされた。1992年のアメリカ地質学会年会における発表で、Folkが「ほとんど石のような静けさ」と呼んだ物が提示された。Folkは、ナノバクテリアが、水中で形成される地球上全ての鉱物および結晶の沈殿の主な作用因子であり、鉱物の全ての酸化の原因でもあり、多くの生物学的標本中に豊富に存在する、と提唱した。