大島丸 (初代)
もともと山口県営であった大島航路は、1946年(昭和21年)4月に国鉄 の前身の運輸省鉄道総局に移管された。
移管当初は、県営時代からの焼玉エンジンの木造ポンポン船 山口丸、第二山口丸(いずれも38総トン)が使用されたが、老朽化のため、1948年(昭和23年)11月から、旧海軍の魚雷運搬船改造の客船五十鈴丸(153総トン)、玉川丸(147総トン)を就航させ代替した。また同年からの屋代島(周防大島) 島内での国鉄バス営業開始に伴い、1950年(昭和25年)10月には、旧海軍上陸用舟艇型運貨船改造の五月丸(22総トン)を就航させ、修理や新旧交代時のバスやトラック限定での運搬を開始し、1954年(昭和29年)7月からは自動車航送が行われていた。これら各船の老朽代替で、大島連絡船としては初の新造船となったのが大島丸であった。
大島丸計画時当時の青函、宇高両航路の主力連絡船は、終戦前後の混乱期に建造された質の良くない船で、これらの代替となる次世代連絡船の大量建造が目前に迫っていた。当時の日本では、可変ピッチプロペラは、負荷変動の激しい底引き漁船や曳船に使用される特殊なプロペラとして、未だ一般船舶へは普及していなかったが、その操縦性の良さに着目した国鉄は、次世代連絡船への採用も視野に入れ、その直進性や燃料消費の検証も兼ねて、大島丸に国鉄初となる可変ピッチプロペラを採用した。