土佐ノ海敏生
新入幕での前頭7枚目という地位は、戦後2番目の大躍進である。日本相撲協会の期待の表れから、新入幕の初日にいきなり大関若乃花、2日目は横綱貴乃花と対戦(結果は2番とも土佐ノ海の負け)した。新入幕の場所で横綱と対戦した力士は、戦後では土佐ノ海を含め過去4人だけである。この場所では7勝8敗に終わり、初土俵以来初の負け越しとなった。
しかし、翌9月場所では大関貴ノ浪を破るなどの活躍で11勝4敗の成績を修め、入幕2場所目にして敢闘賞を受賞した。西前頭筆頭まで躍進し、本格的な幕内上位進出となった翌11月場所では曙、貴乃花の両横綱を立て続けに破るダブル金星で9勝をあげ、殊勲賞と技能賞を受賞。翌場所の1996年1月場所に新小結となり、この場所も勝ち越し。その後も1997年1月場所で、2横綱1大関に勝ち2回目のダブル金星で殊勲賞。さらに1997年5月場所に新関脇で10勝を挙げると共に、同年は4場所連続で三役に在位するなどして、大関候補の1人と目されるようになった。
1998年は平幕で低迷していたが、休場明けの東前頭9枚目で迎えた11月場所に12勝3敗の成績を残し、この場所を制した琴錦と平幕同士でのデッドヒートを繰り広げた。この11月場所から翌1999年5月場所にかけては4場所連続、合計6個の金星という史上初且つ現在も歴代最高となる記録を樹立。特に1999年3月場所と5月場所は2場所連続ダブル金星(ダブル金星は4回目)であった。
7月場所からは三役に復帰して11勝を挙げると共に、貴乃花に勝利したことで5場所連続での横綱戦勝利という史上2位の記録を達成。西関脇で迎えた9月場所は惜しくも1点負け越したが、西小結に下がった翌11月場所には初日から3日連続大関に勝ち6連勝し、横綱・武蔵丸にも勝って優勝争いにも加わる活躍で10勝を挙げた。以後2000年7月場所まで7場所連続で三役に在位し、更に上を期待されるも、この間に5場所連続で小結在位を記録するなど番付運の悪さに泣かされた(麒麟児...後の大麒麟、琴光喜と共に歴代1位)。2001年は平幕で低迷したが、2002年7月場所から再び三役に復帰。西小結の地位で10勝5敗の成績を残し、この場所を制した千代大海に唯一の黒星をつけると共に「千秋楽で自身の勝敗に関わらず千代大海の優勝が決定する」という他力型の条件を満たす形で敢闘賞も受賞した。
その後も三役常連として存在感を示し続けたが、上位に強いものの格下相手への取りこぼしも多いなど安定感に欠けるのは変わらず、結局大関昇進は果たせなかった。2003年11月場所では横綱武蔵丸に引退の引導を渡す通算11個目の金星(当時史上3位の記録、現在は4位)をあげたり優勝した栃東に勝つなどの活躍で二桁勝利を記録し、翌2004年1月場所を東関脇で迎えるが、この場所から3場所連続で負け越し、7月場所には自身初めて前頭2桁台まで番付を落としてしまった。しかしその場所では11番勝って格の違いを見せつけた。同年12月25日には、年寄名跡・立川を取得した。