ウィリアム・ジェニングス・ブライアン
ブライアンは、ロースクール以来のパートナー、アドルフス・タルボットとともにリンカーンで弁護士として成功を収めた。ブライアンは地方政治にも進出し、ジュリアス・スターリング・モートンやグロバー・クリーブランドなどの民主党員のために選挙運動を行った。1888年に効果的な演説で有名になったブライアンは、1890年の選挙で連邦下院議員に立候補した。ブライアンは、関税率の引き下げ、金と同等の比率での銀貨の発行、信託の力を食い止めるための行動を求めた。討論会での力強いパフォーマンスもあって、ブライアンは、保護関税を中心とした正統派の共和党の綱領で選挙運動を行っていた現職の共和党下院議員ウィリアム・ジェームズ・コネルを破った。ブライアンの勝利により、ブライアンはネブラスカ州選出の2人目の民主党員となった。全国的には、民主党は下院で76議席を獲得し、過半数を確保した。西部の農耕地の有権者から支持を集めた第三党の人民党も議席を獲得した。
ウィリアム・マッケンドリー・スプリンガー下院議員の助けを借りて、ブライアンは下院の上下水道委員会で切望されていた地位を確保した。彼はすぐに才能ある演説家としての評判を得て、当時の重要な経済問題をしっかりと理解することを目指した。「金ぴか時代」には、民主党は2つのグループに分かれ始めていた。保守的な北部の「ブルボン民主党」と南部の一部の同盟者は、連邦政府の規模と権力を制限しようとしていた。
進化論裁判の後、ブライアンはテネシー州で数回演説を行った。1925年7月26日、ブライアンはデイトンの教会の日曜礼拝に出席した後、脳溢血のため睡眠中に亡くなった 。ブライアンの遺体はデイトンからワシントンD.C.まで鉄道で輸送の上アーリントン国立墓地に埋葬され、墓標には「政治家でありながら、真実の友である。 魂は誠実に、行動は忠実に、名誉は明快に」、反対側には「彼は信念を貫いた」という碑文が刻まれた 。
ウィリアム・ジェニングス・ブライアンは1860年3月19日、イリノイ州セイラムでサイラス・リラード・ブライアンとマライア・エリザベス(ジェニングス)・ブライアンの間に生まれた。サイラス・ブライアンは1822年に生まれ、1851年にセイラムで法律事務所を開いていた。1852年にマッケンドリー・カレッジの元生徒であったマライアと結婚した。スコットランド系アイルランド人とイギリス人の家系を持つサイラス・ブライアンは、熱心なジャクソン派の民主党員であった。州巡回判事に当選し、1866年にはセーラムの北にある520エーカー(210.4ヘクタール)の農場に家族を移し、マリオン郡の羨望の的であった10部屋もある家に住んだ。サイラスは地元の様々な役職に就き、1872年には下院議員に立候補したが、共和党の候補者に僅差で敗れた。アンドリュー・ジャクソンとスティーブン・ダグラスを崇拝していたサイラスは、息子のウィリアムも民主党員として育てたことで、彼(ウィリアム)も生涯民主党員であり続けることになった。
ブライアンはサイラスとマライアの4番目の子供だったが、3人の兄姉は全員乳児期に死亡した。ブライアンには5人の弟妹がいたが、そのうち4人は成人まで生きた。ブライアンは10歳まで母親の家庭教育を受けていた。ブライアンは早熟な弁舌の才能を発揮し、4歳の時には早くも人前でスピーチをしたという。サイラスはバプティスト、マライアはメソジストだったが、ブライアンの両親は彼に自分の好きな方の教会を選ぶことを許した。
一方、ルーズベルトは、1901年9月にマッキンリーが暗殺された後、マッキンリーの後を継いで大統領となった。ルーズベルトは反トラスト事件を起訴し、その他の革新主義的政策を実施したが、ブライアンは、ルーズベルトは革新主義を完全には受け入れていないと主張した。ブライアンは、連邦所得税の導入、純粋な食品・医薬品法の施行、企業による選挙資金提供の禁止、上院議員の直接選挙、公共事業の地方所有権、州によるイニシアチブと国民投票の採択を規定した憲法改正など、一連の改革を求めた。また、ルーズベルトの外交政策を批判し、ルーズベルトがブッカー・T・ワシントンをホワイトハウスに招待して食事をしたことを攻撃した。
1904年民主党全国大会に先立ち、ニューヨークの判事であり、デビッド・ヒルの保守派の盟友であったアルトン・パーカーは、民主党の筆頭候補と見られていた。保守派は、ブライアンが出版家のウィリアム・ランドルフ・ハーストと手を組み、パーカーの指名を阻止するのではないかと危惧していた。ブライアンや他の進歩派をなだめるため、ヒルは金本位制への言及を省略し、トラストを批判した党綱領に合意した。パーカーは民主党の指名を獲得したが、ルーズベルトは南北戦争以来最大の一般投票差で選挙に勝った。
農民の経済状況が改善され、クロンダイク・ゴールドラッシュの影響もあって、1896年以降、自由銀は選挙問題としての効力を失った。1900年、マッキンリー大統領は金本位制法に署名し、アメリカは金本位制国に移行した。ブライアンは民主党の人気を維持し、彼の支持者は全国の党組織を掌握していたが、当初は自由銀を政局から外すことに抵抗した。スペインとのキューバ独立戦争が続くなか、多くのアメリカ人がキューバ独立を支持していたため、外交政策が重要な問題として浮上した。ハバナ港におけるメイン号の爆発を受けて、アメリカは1898年4月にスペインに宣戦布告し、米西戦争が勃発した。ブライアンは軍国主義を警戒していたが、キューバの独立を長く支持しており、この戦争を支持していた。彼は「世界中に正義が定着するまでは、普遍的な平和は訪れない。すべての土地で権利が勝利し、すべての心を愛が支配するまで、政府は最後の手段として力に訴えなければならない」と主張した。
サイラス・A・ホルカム知事の要請により、ブライアンはネブラスカ州兵のために2,000人規模の連隊を募集し、連隊の兵士たちはブライアンを隊長に選出した。