飛鳥田一雄
飛鳥田は委員長就任の条件として全党員による委員長公選制導入を成田委員長に実現させ、開かれた党を目指してイタリア共産党(当時)の「カード党員」をヒントにした百万党建設運動による党員拡大に力をいれたり、1983年の参議院議員通常選挙において一致する政策を期限を切って58の市民団体と政治契約を締結した。また、党本部書記に対しては綱紀粛正を指示したが、疲弊した党の再建は容易ではなかった。社会主義協会排除の流れを受け飛鳥田は、教条主義的と批判されていた「日本における社会主義への道」の改定に乗り出さざるを得なかった。党支持団体の総評による圧力もあり、1980年の公明党との社公連合政権構想により、既に前年公明党と民社党が締結していた公民連合政権構想と合わせた公明党をブリッジとする社公民路線にかじを切り、結果として成田委員長時代まで共闘の対象としていた日本共産党との関係を断絶せざるを得なくなった。
1980年5月16日、社会党は大平内閣不信任決議案を提出。その採決に自民党内反主流派の福田派・三木派が造反し欠席したため、不信任決議案が可決され(ハプニング解散)、衆参同日選挙へ突入した。選挙戦では、社会党が「自民党は金権腐敗で軍事大国の道を歩んでいる」と批判するのに対し、共産党が「社会党は反革命である」と社会党を批判。さらには連合政権構想で連携している民社党から「社会党の防衛政策は不明確である」と批判され、本来「反自民」で協調するべき野党内の足並みの乱れが目立った。