北海道自然の村
1988年からは同年デビューした寝台特急北斗星(後年は臨時寝台特急エルムも利用)が北海道との往復に利用 されるようになると、予約困難な人気列車に確実に乗れるとあってその乗車目的で参加する子供も少なからずいた。
各「村」では役場、教育委員会や周辺住民が全面サポートし、地域の特徴を生かしたツアーが展開された。また期間中は、普段は親任せの掃除、洗濯や食事の準備等を子供達だけで行う必要があり、親の有難さを感じる子供も少なくなかったという。参加者は80年代後半に最盛期を迎え、各「村」で40人~50人 に達した。
しかし90年代後半になると、娯楽の多様化や少子化、9泊10日という長期間が敬遠されるようになり参加者は減少。晩年は期間を短縮したり、片道は航空機を利用するなど対策を施したが参加者の減少は止まらず、多くの「村」が閉村となった。最後まで開村されていたのが「アポイ自然の村」だったが2011年に閉村 され、「北海道自然の村」は事業終了。32年の歴史に幕を閉じた。参加した子供たちは全「村」合わせて延べ6,000人以上 に上った。
青少年の非行化が社会問題になっていた70年代、都会の子供たちの自然体験の減少を憂いた国鉄・北海道開発庁・気象庁などのOBが、子供たちに北海道の自然の中で団体生活を体験し心身の逞しさを体得してほしいという思いから、「任意団体国鉄北海道自然の村」を設立。1979年から「国鉄北海道自然の村」を各地で開村(催行)した。国鉄の直接関与は無かったが、国鉄という名称の貸与や料金の特認割引等で協力した。
内容は、夏休み等を利用して主に関東在住の小学4年生~中学3年生までの男女が、新幹線や特急、青函連絡船等の公共交通機関を乗り継ぎ北海道各地まで移動。その後、廃校等を利用した「村」と呼ばれる宿泊施設を拠点 に自然をテーマとした様々なレクリエーションを体験するという9泊10日を基本とした体験型ツアーであった。自然学校の一種とも言える。「村」は各地に設定されており、期間中は一つの「村」に滞在することになる。「村」間の移動は無い。
1987年の国鉄民営化後は団体名とツアー名も「国鉄」を省き「北海道自然の村」に変更。JR北海道とJR東日本も協賛し、主催も担当した。