タイタンの生命
タイタンの生命(タイタンのせいめい)では、土星最大の衛星タイタンにおける生命について記述する。
タイタンに生命が存在するかは、未だ答えの出ていない問であり、科学的な評価や研究の課題である。タイタンは地球と比べて届く太陽光線も弱く、また余りに冷た過ぎ、その地表では液体の水は存在することすらできず、多くの科学者は生命が存在することなどありえないと考えている。一方で、タイタンは分厚い大気を持ち、その大気は化学的に活発で、炭素化合物にも富んでいる。地表には液体メタンとエタンが湖を作っており、これが地球の生命における水の代わりになるのではないかと推測する科学者もいる。
2010年6月には、カッシーニ探査機が観測した地表近くの大気のデータから、メタンを生成する生命が存在する可能性が示された。しかし、これは非生命由来の化学プロセスや気象現象により引き起こされたものかもしれない。 カッシーニもホイヘンス・プローブも、微生物や、生命が生成する複雑な有機化合物を直接観測する装置は搭載していない。
液体メタン下において機能する仮説上の細胞膜はモデル化されている。
タイタンは太陽系の衛星として唯一、微量ガスや他の物質も含む、完全に発展した大気を持つことで知られている。タイタンの大気は分厚く、化学的に活発で、有機化合物に富んでいることで知られており、これらは生命の原料となると推測されるとともに、この大気内において生成されているかもしれない。 大気にはまた水素も含まれている。水素は大気と地表を循環しており、また地球のメタン菌のような存在により有機化合物(例えばアセチレン)と結合させられ、エネルギー源とされているかもしれない。
ユーリー-ミラーの実験を初めとした実験により、タイタンの大気に近い環境で紫外線照射を行うことで、複雑な分子とソリンのような高分子化合物の材料が生成できることが示された。この反応は窒素とメタンの解離から始まり、シアン化水素とアセチレンを形成する。さらなる反応についても研究が進められている。
2010年10月、アリゾナ大学のSarah Horstはタイタンの大気に似せた気体にエネルギーを加えた結果、多くの化合物とともにDNAやRNAの構成要素となる5つのヌクレオチド塩基が生成されたことを報告した。Horstはまたタンパク質を構成するアミノ酸の生成も発見している。Horstはこの結果を、液体の水の存在しない条件下でヌクレオチド塩基とアミノ酸の生成が発見された初めての成果だと語っている。
2013年4月、NASAはタイタンの大気のシミュレーション結果から、タイタンでは複雑な有機化合物が生成されうるとする報告を行った。そして同年6月には、タイタンの大気上層部で多環芳香族炭化水素 (PAHs) が発見されている。