通信社
国際連合教育科学文化機関(UNESCO、ユネスコ)は1953年に出版した「News agencies: their structure and operation」において通信社を
国内通信社(英:National News Agency)
国際通信社(英:World News Agency)
専門通信社
に類別している。 国際通信社は世界100カ国以上に支社局があり、24 時間活動し、1日数十万語を収集、数百万語を配信する、100カ国以上の新聞、放送、通信など数千の顧客に記事を配信する、英語、フランス語、ドイツ語、オランダ語、ロシア語、アラビア語など多言語で配信する組織と定義している。
設立形態は営利を目的とした会社法人と、報道機関が共同出資した組合法人、半国営企業の外観を備えた国家機関に三分できる。通信社の一般ニュース配信には莫大な資金が必要とされ、UPI通信社の破綻や時事通信社の経営不振が象徴するよう、民間通信社の経営は難しく、AP通信やAFP、共同通信社など複数機関が出資する組合通信社や中国の新華社、ロシアのタス通信などの国営通信社は経営が安定する傾向にある。ただし、国家の宣伝機関である新華社やタスが発信するニュースを世界各地の通信社・新聞社の外信デスクがどのように捉えているかは別問題である。
ロイターやブルームバーグのような民間通信社は、一般向けニュース配信から、経済・金融などの専門情報を配信する方向へシフトしている。