五胡十六国時代
石勒は翌330年に天王を名乗り、さらに皇帝に即位した。
石勒は333年に死去し、息子の石弘が即位するが、石虎が廃位・殺害して自ら即位した。石虎は鄴に遷都し、鮮卑段部を滅ぼして後趙の最盛期を作った。一方で残虐な振る舞いが多く、溺愛していた息子の石韜が太子石宣によって殺されると、石宣を含めた一族を多数殺害した。石虎が349年に死去すると太子の石世が即位したが、間もなくして石斌に殺害され、彼の兄弟たちによる後継者争いが起きた。
この時に漢人で石虎の養孫の石閔は後趙の皇族らを殺して簒奪し、国号を魏と定めた。その際に、元の名である冉閔に戻している。彼が建てた国は、後に建国された北魏などと区別するために冉魏と史称されるが、短命に終わったため五胡十六国の中には入っていない。後趙の残党はその後しばらく抵抗したが、351年に完全に滅亡した。
冉閔は石氏を筆頭とした羯族の連年の戦争と略奪を背景として、旧後趙領の漢人に異民族への復讐を呼びかける檄文を飛ばした。結果、漢人諸侯の決起と胡族同士の戦いによって数十万に上る胡人が殺害され、残った異民族は故郷への脱出を図った。史書によると、無事に帰れた者は十に二、三と言われるほどであったという。しかし、東晋に対しても敵対したため、一部の漢人からも背かれた。
その頃、遼東では既に337年に鮮卑慕容部が慕容皝の元で前燕を建てており、次男の慕容儁が跡を継いでいた。冉魏の混乱を見た前燕は中原へと進出を図り、慕容儁の弟の慕容恪は冉魏軍に連勝し、352年に冉閔を捕らえて殺害、冉魏を滅ぼして龍城から鄴に遷都、慕容儁は皇帝に即位した。
これらの国々が乱立する中で、前燕の慕容儁の弟の慕容垂によって建てられた後燕と、羌の族長姚萇によって建てられた後秦が次第に強大となる。394年に後燕は西燕を、同年に後秦は前秦をそれぞれ滅ぼして領土を拡大し、両者の睨み合いとなるかと見えたが、代から改称した鮮卑拓跋部による北魏が台頭する。
後燕は、395年に北魏に対して遠征を行ったが大敗した(参合陂の戦い)。翌年に慕容垂が死去し、398年には慕容垂の弟の慕容徳が離反して南燕を建て、さらには北魏に領土の大半を奪われるなど、後燕は一気に頽勢となった。407年、漢人の馮跋が高句麗の王族出身の慕容雲(元の名は高雲)を擁立したことで後燕は滅亡する。馮跋の政権は北燕と史称されるが、保持した領地は遼東と遼西のみの狭い地域である。
三国時代の抗争の後、ようやく中国を再統一した晋の司馬炎であったが、統一後はだらしなくなり、女色に耽って政治を省みないようになる。その死後に即位した恵帝は暗愚で知られる皇帝であり、皇后の賈南風などに利用されるがままであった。賈南風らは自分たちの権力を固めようと諸侯王たる皇族たちを巻き込み、八王の乱と呼ばれる内乱を勃発させたため、国内は大騒乱となる。
この乱が大規模なものとなった理由として、晋が諸侯王に対して与えた兵力がかなり大きいものであったことが挙げられる。前代の魏は諸侯王の兵力を大きく削り、監視を厳しくして皇帝に対する反乱ができないように抑えつけた。結果、諸侯王は反乱を起こせなくなり、皇族間による内乱は発生しなかった。一方、中央では短命な皇帝や幼帝が続いたこともあって、重臣の司馬懿が台頭するようになったものの、これを抑える力を持った諸侯王が登場することもなかった。結果、魏は司馬氏による簒奪を許してしまったのである。