西部の娘
1910年12月10日、ニューヨークのメトロポリタン歌劇場(メト)での初演は、エンリコ・カルーソー(ジョンソン)、エミー・デスティン(ミニー)、パスクワーレ・アマート(ランス)、トスカニーニ(指揮)という、当時世界的にも最高の陣容で行われた。
メトの巧みな宣伝工作もあって公演人気は沸騰しており、もともと他公演の倍価格に設定されたチケットが、セカンド・マーケットでは更に30倍のプレミアをもって取引された。初日の観客はJ. P. モルガン、グッゲンハイム家、ヴァンダービルト家などニューヨーク社交界勢揃いの観があった。当地の新聞は、世界最高峰と考えられていたオペラ作曲家がその新作をニューヨークで初演するということ自体、アメリカの文化がヨーロッパのそれに比肩し凌駕しつつあるのだという論調で、初演を好意的かつセンセーショナルに報道した。プッチーニにとっては、初演が成功で終わった数少ないオペラの一つである。
しかし、初演の興奮は急速に醒めていった。ヨーロッパ各地での現地初演は数年かけて行われていったが、そこでの評価はすでに、若干の留保を持ったものとなっている。
現在に至っても、このオペラは『ラ・ボエーム』、『トスカ』、『蝶々夫人』といった彼の代表作、あるいはそこまででなくとも、『マノン・レスコー』や『トゥーランドット』といった、各オペラ・ハウスでしばしばレパートリー上演される作品に比べて、一般的には高い評価を受けていないのが現状である。
1907年にメトロポリタン歌劇場の招きでニューヨークに赴いたプッチーニは、現地でベラスコ(「蝶々夫人」の原作者でもある)のいくつかの舞台を観、その中でも“The Girl of the Golden West”にオペラへの発展可能性を見出した。もう一つの候補に「マリー・アントワネット」があったようだが、結局同年中にはこの“The Girl”に集中することとなり、カルロ・ザンガリーニ(母親がアメリカ人であり英語を解した)に台本作成を依頼した。しかしザンガリーニは遅筆であり進捗が遅かったため、ジャーナリストで詩人のグエルフォ・チヴィニーニとの共同体制での台本作成となった。
1908年から1909年にかけて、プッチーニは有名な「ドーリア・マンフレーディ事件」に忙殺される。女中ドーリア・マンフレーディがプッチーニと不貞関係にあると邪推した妻エルヴィーラが、ドーリアを公衆の面前で少なくとも4か月にわたり激しく糾弾、耐えかねたドーリアは1909年1月23日に服毒自殺を図り、数日後に死亡したのである(死後検視で彼女は処女であったとされたが、疑問もある)。ドーリアの遺族はエルヴィーラを告発、いったんは有罪とされるも、示談が成立して公判停止となった(10月2日)。この時期、プッチーニの作業は完全に停滞する。
プッチーニが平穏を回復した1909年暮れからは作業もようやく進捗を見せ、1910年11月16日再びニューヨークに到着、約1か月の準備・リハーサル期間の後、初演に至った。
待伏せしていた一団にラメレスは撃たれ瀕死の重傷を負う。ミニーは激しい葛藤の末、再び彼を小屋の屋根裏にかくまう。ランスが追いかけて入ってくる。天井から滴る血でランスはラメレスの居場所を知る。ミニーはポーカーで決着を付けよう、と提案する。ランスが勝てば、ラメレスは捕縛、ミニーもランスのもの、一方ミニーが勝てば、ラメレスは見逃す。ミニーは結局いかさまをして勝つ。ランスはその手管に気付いたが、約束通り小屋をひとり立ち去り、ミニーは狂喜する。
第3幕:カリフォルニアの大森林、冬の夜明け前
数日後、大規模な山狩りの結果ラメレスは捕らえられ、ランスや鉱夫たちにリンチの末絞首にされようとしている。ラメレスは「ミニーには、自分は放免されてはるか遠い土地で悔悟の日々を送っていると伝えてほしい」と遺言する。そこへ馬に乗ったミニーが到着、ランスは早く絞首にしてしまおうとするが、ミニーは自分がこれまで鉱夫たちに尽くしてきてやったこと、聖書を教えてやったことを思い返させ、ラメレスを自分のものにさせてほしい、でなければ一緒に死ぬ、と哀願する。彼女の情に打たれた鉱夫たちはラメレスを赦免することに同意、二人は馬に乗ってカリフォルニアを後にする。