井上貴朗
千葉県の進学校で長嶋茂雄の母校として有名な、佐倉高校の出身。1991年、高校1年の新人戦ではノーヒットノーランを記録している。1993年の夏の千葉県大会では3回戦で敗退。高校時代の通算防御率は2.04。高校3年間を通じテレビ朝日の『ニュースステーション』で特集を組まれる等、注目された。同年ドラフト5位で同郷の中村勝広監督が率いる阪神タイガースに入団。ドラフト指名された際、当時大人気だったタレントの一色紗英似の甘いマスクが話題となった。担当の野村収スカウトは投球スタイルを「若い時の堀内恒夫にそっくり」と期待した。
綺麗なフォームから140km/hのストレートとスライダーを投げ分ける。高卒1年目からウエスタンリーグの先発ローテーションに入り、常に安定した投球を続けウエスタン通算では最優秀勝率2回、最優秀防御率1回、各タイトルを受賞している。2度目の最優秀勝率に輝いた1999年に監督が野村克也に代わってからの3年間は、どれだけ下で好投を続けても一軍に呼ばれることは1度もなかった。