エチオピアにおけるユダヤ人の歴史
ヨーロッパ諸国とベタ・イスラエルの間の交流は近代以前からもしばしばあったものの、その存在が広く知られるようになるのは、ユダヤ教徒へのキリスト教布教を目的とするプロテスタント系の宣教師協会、『ロンドン・ユダヤ人布教協会』の活動開始を待たなくてはならなかった。 ユダヤ教からの改宗者ヘンリー・アーロン・スターンが率いるこの団体は、1859年にエチオピアで活動を開始した。彼らの活動の結果、1922年までに2000人のベタ・イスラエルがエチオピア正教に改宗した。(エチオピア政府との協定により、プロテスタントの布教は行われなかった)キリスト教に改宗したベタ・イスラエルは、今日では「ファラーシュ・ムーラー」と呼ばれている。
ヨーロッパのユダヤ人たちの間では、こうしたエチオピアにおけるキリスト教の布教活動は挑発として受け取られた。ヨーロッパのラビはベタ・イスラエルをユダヤ人として承認し、最終的に1868年、国際イスラエル人協会はユダヤ系フランス人の東洋学者、ジョゼフ・アレヴィをエチオピアに調査のため派遣した。帰還後アレヴィはベタ・イスラエルについて非常に好意的な立場に立った報告を行い、世界のユダヤ人コミュニティに対しベタ・イスラエルに対する支援を呼び掛けた。彼はさらに、エチオピアにユダヤ教学校を建設すること、さらには数千人のベタ・イスラエルをオスマン帝国領シリアに入植させることなどを提案した。これはシオニストによるパレスチナ入植計画が立てられるよりも、さらに10年以上早いものである。
しかしユダヤ人社会はベタ・イスラエルに対する関心を急速に失っていった。その原因には、ベタ・イスラエルがユダヤ人であることに対する疑いと、国際イスラエル人協会がアレヴィの提案を採決しなかったことなどが挙げられる。
1620年代のスセニョス帝による征服後、ユダヤ人たちは土地を追われ、奴隷にされ、改宗を強制された。 加えてユダヤ教関連の書物やユダヤ人の著作は焚書され、ユダヤ教由来の様々な風習は忘れ去られた。 この弾圧の時代に、ユダヤ人の伝統的な風習、文化は失われるか、変質した。
しかし、ベタ・イスラエルのコミュニティはこの時期にも発展を続けた。エチオピア帝国の首都ゴンダールは、ベタ・イスラエル居住地域に囲まれていた。このためユダヤ人たちは16世紀以降、様々な分野で職人として活躍した。これは、職人がエチオピアでは伝統的に農民に比べて軽んじられていたためでもあった。 ヨーロッパ人による記録によれば、17世紀、エチオピアには100万人のユダヤ人が居住していた。また、当時の記録によれば、17世紀時点でもエチオピアのユダヤ人たちの間でヘブライ語に関する知識はある程度残っていた。一例として、ポルトガルの外交官であり、冒険家でもあったマノエル・デ・アルメイダの記録を引用する。
マノエル・デ・アルメイダの記録は詳細とはいえないものの、当時のユダヤ人たちの置かれた状況をある程度は記録することができている。特に当時ベタ・イスラエルの間でヘブライ語の知識が残っていたという事実は重要である。この知識は他の地域のユダヤ人との交流によって得られた知識であるとは考えにくい。
エジプトの首席ラビであるダヴィド・イブン・ジムラ(1479年~1573年)は、エチオピア出身で奴隷となった黒人女性について質問された。これに対する彼の回答は、当時のエジプトに住むユダヤ人たちによる、エチオピアのユダヤ人に対する認識をよく表している。
......クシュの王たちによる戦いはよく知られている。かの地には3つの王国があるのだ。一つはイシュマエル派の王国、一つはキリスト教徒の王国、そしてもう一つはダン族の末裔、イスラエル人たちの王国だ。彼らの起源はサドカイ派、ボエトゥス派で、(今は)カライ派と呼ばれている。彼らは十戒の一部しか知らず、口伝律法に通じていないばかりか、安息日にロウソクを灯すことさえしない。戦争は今も絶えることを知らず、日々互いに捕虜を取り合っている......
同じ回答書面の中で、彼はエチオピアのユダヤ人たちがラビ派に回帰するならば、アブラハム・ベン・マイモニデスの時代にラビ派に改宗したカライ派の教徒と同様、コミュニティに迎え入れるべきだと述べている。