呂不韋
昭襄王56年(紀元前251年)、秦で高齢の昭襄王が在位56年で逝去し、その次男の孝文王が立つと子楚は秦に送り返され太子となったが、間もなく孝文王が50代で逝去したために太子の子楚が即位して荘襄王となった。呂不韋は相国(当時は相邦と呼ばれていた)となり、文信侯と号して洛陽の10万戸を領地として授けられた。呂不韋の狙いは見事に当たり、秦の相国として彼の権勢は並ぶものがなかった。
荘襄王3年(紀元前247年)、荘襄王が若くして死に、太子の政が王となった。呂不韋は仲父(ちゅうほ、父に次ぐ尊称あるいは「おじ」という意味)と言う称号を授けられ、呂不韋の権勢はますます上がった。
秦王政6年(紀元前241年)、楚・趙・魏・韓・燕の五国合従軍が秦に攻め入ったが、秦軍は函谷関で迎え撃ち、これを撃退した(函谷関の戦い)。このとき、全軍の総指揮を執ったのは、この時点で権力を握っていた呂不韋と考えられている。
呂不韋が始皇帝の実の父であると言う話は流布しており、始皇帝生存時から存在したらしく、『史記』呂不韋列伝にも史実として記載されている。しかし、ほぼ同時代の楚の宰相春申君にも同様の逸話があることから、上記の秦始皇本紀には触れていないこともあり、それを否定する歴史家もおり、始皇帝を中傷するために作られた話とする見方もある。真実を知っていたのは呂不韋と太后のみであり、定説が出る見込みはない。
しかし、呂不韋は蟄居後であっても客との交流を止めず、諸国での名声も高かった。そのため、政は呂不韋が客や諸国と謀って反乱を起こすのではないかと危惧し、秦王政12年(紀元前235年)に呂不韋に詰問状を送った。
そして、呂不韋は蜀地域への流刑を追加されたことで、自らの末路に絶望し、鴆酒を仰いで自殺した。