ラターシャ・ハーリンズ
検察側が法廷に提出した資料のうち証拠として採用されたのは、前述の幼い姉弟の証言、そして音声のない10数秒程度の監視カメラ映像に限られており、検察側はハーリンズに万引きの意思がなかったことを最終的に立証することはできなかった。
しかし陪審団はトゥへの検察の求刑に対して「有罪」の評決を下した。監視カメラ映像に鮮明に映っていた「少女を背後から銃撃する」という行為の残酷さが決め手になったと言われる。
当時のカリフォルニア州法の規定では量刑が最長で11年の懲役となる可能性があった。
ところがサンゼルス高等裁判所のジョイス・A・カーリン判事は、店主の罪が第二級殺人以上の量刑には相当しないとする弁護側の主張を受け入れ、トゥの罪を第三級殺人罪(Three-degree murder 日本法の過失致死に相当)に変更し、5年間の保護観察処分(執行猶予つき懲役)と400時間の社会奉仕、および500ドルの罰金という大幅に減じた量刑を言い渡した。店が繰り返し強盗被害にあっていたことなどを考慮したためとされる。このため量刑が軽いとラターシャの祖母や叔母、あるいは地域の黒人活動家の怒りを煽ることになった。
店主側は控訴したが、事件から1年後、カリフォルニアの州控訴裁判所はロサンゼルス暴動勃発の1週間前となる1992年4月12日に控訴を棄却し、量刑が確定した。
ラターシャ・ハーリンズはロサンゼルス郊外のサウス・セントラル地区に暮らす少女で、二人の妹弟とともに祖母の家で育てられていた。母親は彼女が10歳のときクラブで起きた銃撃事件で死亡しており、この事件からまもなく父親も失踪した。
当時のサウス・セントラル地区は多くの黒人が密集して暮らす地域で犯罪も多発しており、教育環境としては恵まれなかったが、ハーリンズは小学校と中学校では学業に専念し、死亡するまでオールAの成績を残していた。友人たちには、将来は弁護士になり、自分の生まれ育った地区の環境を改善して街に子供たちの居場所をつくる夢を語っていたという。
一方、事件の起きた「エンパイア・リカー・マーケット」は、トゥ・スンジャ(斗順子)とその夫が経営する小規模な雑貨・食料品店で、ハーリンズが暮らす家のすぐそばにあった。トゥの一家は1976年に韓国からアメリカへと移住し市民権を取得した韓国系アメリカ人だった。
事件が起きたころ、この店の周辺では黒人グループによる強盗や集団万引き事件が多発しており、多くの店では店主が銃で武装するようになっていた。とくにトゥ・スンジャは万引きを発見すると直ちに警察へ通報するなど強硬に対応することで知られ、実際に店を訪れた子供に銃口を向けることも数回あったため、周辺に暮らす黒人の子供たちの間では、あの店には立ち入らないように周知されるようになっていた。
弁護側は「ハーリンズが店主に向けて『殺す』と脅迫した」と再三に渡って主張したが、検察側の証人(前述の姉弟)はこれを否定している。さらに別の証人として召喚された警官は「トゥの顔面の傷はハーリンズとの争いでついたものではない可能性がある」と延べ、現場に駆けつけた際、夫から繰り返し強く叩かれていたトゥを目撃したと証言した。ただし、その後の反対尋問で「そのときの殴打はハーリンズのものほど強くはなかった」ことも認めている。
検察側は店内の監視カメラの映像を証拠として提出した。その映像には、上述の姉弟の証言のとおりハーリンズが支払のための紙幣を手に持っている様子が映っていた。さらに監視カメラ映像には立ち去ろうとするハーリンズが背後から銃撃される様子が映っており、店内にいた目撃者も同様の証言を行った。加えて検察側は冒頭陳述で、店主の使用した拳銃は何者かによってより簡単に発射できるように改造されていたと主張した。
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ダイナ・レイミー・ベリー、カリ・ニコール・グロス(兼子歩・坂下史子・土屋和代訳) 『アメリカ黒人女性史 再解釈のアメリカ史・1』(勁草書房、2022)