蔵人頭
蔵人所の長官は大臣が兼任する「蔵人別当」であったが、これは名目的なもので、実務上は蔵人頭が蔵人および殿上人を指揮し、勅旨や上奏の伝達や、天皇身辺の世話等を取り仕切った。定員は2名。官位相当は無いが、四位または五位の者が補任され、次第に四位が主となった。殿上の首席に座を占めることから「貫首」(かんず、貫主の表記も)や、「鴛首(鵷首)」とも呼ばれた。また、蔵人として禁色の使用が許された。
蔵人は天皇の践祚に際しては職を解かれたが、次第に新天皇の蔵人・蔵人頭として再任される例も多くなった。また蔵人頭は、ほとんどの場合において、三位や参議に任じられた場合には離任した。参議に欠員が出た場合に離職して昇任することも多く、公卿への登竜門ともいえる役職となった。例外として在原行平は参議と蔵人頭を兼任し、藤原兼家は蔵人頭左中将のまま三位に叙せられ、中納言に昇任しても2か月の間、蔵人頭の職にあった。離任に際して後任を推挙した例として、源俊賢が当時無官であった藤原行成を推したことが知られている。
蔵人頭の本官は、初期より武官や弁官が多かったものの、これは天皇の近臣である有能な官人をあてたためと推測され、ほかにも式部省官人や内蔵寮官人、中宮亮や春宮亮、また無官(散位)等、さまざまであった。武官の中でも近衛次将と兼任する例が多く、10世紀頃までは近衛少将で補される例も見られたが、平安時代中期頃よりは、近衛中将の兼任が多くなった。もう一名は大弁または中弁を本官とする場合が増え、それぞれ「頭中将(とうのちゅうじょう)」、「頭弁(とうのべん)」と呼ばれた。
平安時代末期には、おおむね頭中将と頭弁が1名ずつ任じられるようになったが、2名とも中将もしくは弁官である例や、他の官と兼任する例もあった。例えば、源俊賢が蔵人頭に就いたときは右中弁であったが、もう一人の蔵人頭が左中弁の源扶義であったため、頭弁が二人という状態になった。また、安元2年(1176年)12月5日の除目では、左中将藤原定能と右中将藤原光能が蔵人頭に任ぜられた。中将・弁官以外の職から選ばれる場合にも、それぞれの職にあわせて「頭亮(とうのりょう)」、「頭頭(とうのとう)」等と呼ばれた。
藤原俊憲の『貫首秘抄』には、武官である頭中将は「禁中万事」を申し行う、すなわち宮中における側近奉仕を担当し、文官である頭弁は「天下巨細」を執奏、すなわち天皇と太政官の間で政務に関する連絡を担当したと記される。平安時代中期以降、昇進コースや家格が固定していくにつれ、頭中将は上流貴族出身者が務めるのに対し、実務処理能力が重視された頭弁は、朝廷や摂関家政所において実務官僚を務めた勧修寺流・日野流などの藤原北家や、高棟流平氏などの中級貴族の家系から輩出されることが通例となった。14世紀半ば以降は、平氏の蔵人頭は任命されなくなり、頭弁は勧修寺流と日野流にほぼ独占された。
江戸時代には、頭中将は羽林家、頭弁は名家の独占であり、大臣家からは例外的に2名(慶長年間の正親町三条実有と寛政年間の中院通知)が任じられたのみである一方、半家は六位蔵人しか出せないとされた。ただし、羽林家・名家においても、寛文印知の段階で150石に満たなかった家からは蔵人頭を輩出しておらず、家格の問題に加えて、有職故実や作法の心得、装束の用意を行うだけの財政的な余裕がある家で無いと務められなかった。