本願寺人吉別院
鎌倉時代から明治時代まで、肥後国球磨地方を統治した相良藩は、代々にわたり浄土真宗の教えを禁じた(相良氏法度)。相良藩による念仏禁制(浄土真宗禁制)は360有余年もの間続けられた。明治に入りようやく解禁となる(人吉別院は解禁第1号の寺院)。 この相良氏が居城としたのが人吉城で、球磨川の対岸、現在別院がある人吉市七日町はその城下にあたる。 球磨地方の開教は明治を待つまで許されず、この地の門徒たちは長い法難の時代を、密かに講を組織し、見張りを立てて聴聞にいそしむことで法義を護った。これは「隠れ念仏」と呼ばれ、相良氏に遅れて同じく真宗を禁じた島津氏の統治する隣藩、薩摩藩をはじめとし、南九州一帯にその苦難の歴史が残されている。 人吉別院は明治に開教を迎えてのち、待ち望んだ「信教の自由」を手に入れた人びとにより建立された。長い冬を乗り越え一斉に芽吹く春の萌木のごとく、この時期次々に起工された説教所を前身としている。
人吉別院が、球磨における真宗開教の根本道場としてこの地に輝かしく創建をみるまでの土壌には、不遇の時期にも信仰を護り通した念仏者たちの不屈の思いが、太く脈々と流れている。当時、念仏禁制の厳重な取り締まりの中で、命をかけて念仏を護り伝えたのが山田村の伝助らによる「仏飯講」であった。仏飯講は念仏を喜ぶ門徒同朋であったが、厳戒の中で心の自由と真の拠り所を護り抜くという地下組織や秘密結社のような命がけのつながり(共同体)であった。 仏飯講は次第に藩の政治的な領域や封建制度をとび越えてヨコへヨコへと無限に広がり、藩主(為政者)ではなく、阿弥陀如来を中心とするこの共同体は一揆への不安要素や、年貢よりも本山(西本願寺)への懇志進納など、相良藩にとって都合の悪い存在であった。