岡上菊栄
貧しいながらも楽しかった高知博愛園の生活は、第二次世界大戦の勃発により一転した。戦時下の食糧事情の影響で、高知博愛園もまた食糧難に喘いだ。菊栄はリヤカーをひいて近隣の農家を回り、売り物にならない野菜をもらって、園の食事を凌いでいた。菊栄の行脚は香美郡、吾川郡にまで及んだ。日用品の購入のためには、菊栄は質屋にも通い、質草が尽きると借金もした。
やがて太平洋戦争の戦火が、高知にも及んだ。終戦間際の1945年(昭和20年)7月、博愛園の子供たちは何人かは疎開していたが、疎開先の決まらない12人の子供が園に残ったままであった。同1945年7月4日、高知は高知大空襲に見舞われた。この当日の午前1時頃、菊栄は12人の子供、博愛園の職員や家族たちと共に、園の庭にある防空壕にいた。アメリカ軍の軍用機であるB-29の編隊が飛来して波状攻撃が始まり、爆音が周囲に響き始めた。壕の子供たちは、泣き叫びこそしなかったものの、恐怖に身を震わせ、青ざめた顔をひきつらせて息をひそめていた。菊栄は将来のある子供たちを、自らの命に代えても守り抜く決意を固め、子供たち皆を抱きしめ「大丈夫、おばあちゃんがついている」「おばあちゃんはここぞね」と、励まし続けた。
間もなく焼夷弾が落ち、博愛園にも火の手が迫った。
この広告は、元士族である菊栄が、被差別部落の子供たちの世話などの下働きをしたことに対して、岡上家の親戚である坂本家の縁の者がその仕事を恥じて、菊栄が女中の子だとの広告を出し、絶縁を宣言したものとも見られている。
「岡上婦喜」の名を示すものとしては、婦喜の没後に作られた位牌にも「岡上婦喜」の名がある。前田秀徳はこれを、菊栄が行く先の無い婦喜を忍びなく思って、周囲から誤解を受けることも顧みずに、岡上家の一族として後に作ったものとしている。
太平洋戦争中期には、高知の郷土史家である橋詰延寿が、自らの歴史講義において、菊栄が乙女の子であることを否定し、菊栄の母が婦喜だとする説を唱え始めた。体格の大きい乙女に似ず、菊栄が小柄であること、および菊栄の誕生が乙女の離婚後であることなどが、その根拠とされている。
この橋詰の説に対し、ノンフィクション作家の武井優は、現存する乙女の写真を指し、大柄であることは認めつつも「巨婦のイメージは伝わってこない」と橋詰の説を否定している。先述の前川浩一らは、父からの樹庵の遺伝であれば菊栄は小柄で当然と述べている。また乙女の離縁については、前川浩一は、弟の坂本竜馬の脱藩に由来して山内容堂に遠慮したことによる偽装別居であることが菊栄の三女の書簡で解明されているとし、橋詰の説を否定している。坂本竜馬研究家であり、坂本家の縁者でもある土居晴夫は、1968年の著書『坂本家系考』において、乙女の離婚が菊栄誕生と同年の1867年であり、1歳に満たない我が子を置いて家を出ることは不自然との見解を述べている。
冬に入り、古い知人や友人が頻繁に見舞いに訪れた。特に菊栄の一番弟子である福祉事家の島田久は、当時の勤務先である高知県庁の仕事を終えた後に毎日、菊栄を見舞った。12月には、菊栄は1日の大半を床で過ごす身となった。12月12日、菊栄は島田と長男の義材を呼び寄せ、2人に「枕元で、よさこい節と箸拳をにぎやかにやっとうせ」と注文した。島田らが賑やかに歌って箸拳を闘わすと、菊栄は床に就きながらも上機嫌で、皺だらけの手で音の無い手拍子を打ち、「声がちんまい(小さい)」と叱咤した。
その夜より菊栄は昏睡に陥り、翌日も眠ったままであった。その翌日の1947年12月14日、老衰により満80歳で死去した。命日は奇しくも、日本史上初の子供の人権擁護の法律である児童福祉法公布の2日後であった。生涯において世話をした子供たちの数は346人、のべ人数にすると2千人に昇った。
1889年(明治22年)、第6回小学教員学力検定試験の日、菊栄は受験料も確認せずに受付先の高知県庁へ向かった。受験料は50銭であり、菊栄はその半額の25銭しか持っていなかった。さらに合格時には、それに加えて1円が必要だった。菊栄は当時の学務課長に面会を求め、窮状を訴えて「合格したら倍にして返す」と、受験料を値切ることを訴えた。県庁創設以来の珍事ではあったが、学務課長は菊栄のあまりの熱意に、それを受け入れた。
菊栄は、受験料50銭の倍の1円に加えて合格時の1円、計2円を工面するため、芸妓として求職していた先の女将に、着物の仕立ての仕事を求めた。同1889年、菊栄は検定に合格した。菊栄は約束通り、2円を持参して学務課長のもとを訪れた。学務課長は快く2円を受け取りつつも、自分からの慶びと言って、固辞する菊栄の手にその2円を握らせた。菊栄はこの恩義を、後々まで忘れることはなかった。