啓蒙時代
この時代は前代に引き続き、政治的には絶対王政の時代にあたる。フランスのブルボン朝に代表され、フランスの成功をみた各国には、自らの国内で既存勢力に対して君主権力を確立し、また国力を増すため、啓蒙思想を政治実践に取り入れようとする君主が出た。これを啓蒙専制君主といい、プロイセンのフリードリヒ2世やオーストリアのヨーゼフ2世、ロシアのエカチェリーナ2世が著名である。こうした大国以外でも、トスカーナ大公国のレオポルド1世やバーデン辺境伯カール・フリードリヒなどがこうした改革を行い、一定の成功を収めている。さらにフランスのような当時の先進的な大国においても、重農主義者を中心に合法専制主義と呼ばれる上からの啓蒙を目指す一派が存在し、バーデンの改革などに影響を与えている。
また啓蒙思想の影響を受けて、ヨーロッパ全域において王権の性格には変化が見られるようになった。王権における古い儀式や儀礼は廃止される傾向にあり、また権威をあまねく示すための国内巡行も行われなくなっていった。一方で中央に壮麗な宮殿を建築し、王の権威を視覚的に示すことはこの時期特に好まれ、オーストリアのシェーンブルン宮殿やプロイセンのサン・スーシ宮殿、スペインのマドリード王宮のような豪華壮大な王宮が建設・改築されている。
古典古代以来、過去を黄金時代とみなし、人類社会は栄光と衰退を循環するという見解が主流となっていた。この考え方に従えば、ルネサンスによって再び黄金時代を迎えた社会はやがて衰退することになる。一方、ルネサンス以降の学芸、技術の発展は、西ヨーロッパ人に現時点の自らが文明の極にいるとの観念を抱かせた。いわゆる「未開社会」との接触もそのような世界観に寄与した。こうして人類や社会は過去から未来に向かい絶えず改善されていくという「進歩」の概念が登場し主流となったが、古くからの概念もまた残存していた。17世紀末にフランスに始まったいわゆる新旧論争、「古代人・近代人対比論争」は、このような対立する見解が、自らの立場を立証するため、古今の例を引いて行った文明論の側面を持つ。この論争自体は古代人、すなわちギリシア・ローマ人と近代人すなわち17世紀から18世紀の西ヨーロッパ人のどちらが優れているかという最初から結論の出しようのない問題を扱っており、論争が再燃するたびに、この点では古代が優れ、かの点では近代が優れるという、玉虫色の決着で論争が下火になるという経過をたどったものの、そのつど主題を変え、またフランスからヨーロッパ各地に飛び火して、都合100年ほどに渡ってヨーロッパ思想界の大きな問題のひとつとなった。
イングランドではジョゼフ・アディソンの文芸批評誌『タトラー(英語版)』、『スペクテイター』などが発行され、イングランド内外で広く読まれ、文芸および美術批評に影響を与えた。フランス王立絵画彫刻アカデミーがルーヴル宮殿で不定期に行った会員の展覧会、通称サロンとその紹介および批評であるディドロの『サロン評』もまたこの時代の美術思想へ大きく影響した。しかしもっとも深甚な影響を与えたのはヨハン・ヨアヒム・ヴィンケルマンの『ギリシア美術批評論』『古代人模倣論』であろう。これはルネサンス期にヴァザーリが提唱した古代を最上視する歴史観を提唱しつつ、古代の作品の可視的な形式ではなく、その形式に結晶した古代人の精神、すなわち「古代の自然(本性)」を模倣とすることを提唱した。この著作は絶対主義王権のもとで次第に社会的規制が強化されていく西ヨーロッパ社会において、多国語に翻訳され、広範な感激を呼び起こした。
またヴィンケルマンは、ルネサンス、バロックの時代には、ほぼ同一視されていた古代を、ギリシアとその模倣であるローマに分けることを提唱し、ギリシア人の精神のみが範例とされるべきであると主張した。
一部の研究者は、この区分を自らをローマ帝国の精神的後継者とみなしていたフランス宮廷とその文化に対する批判であるとみなし、またルソーとともにヴィンケルマンを、フランス革命に至る旧体制への批判の先駆者とみなしている。
啓蒙時代のフィロゾーフ(哲学者)たちは宗教を理性のもとで理解しようとする傾向があり、理神論的な考え方が強くなった。宗教的寛容は重視され、この考えはやがて思想の自由や言論の自由へとつながっていった。一方で宗教的寛容の重視はカトリック・プロテスタントを問わず宗教界からの敵意を招き、こうした保守的な聖職者たちは反啓蒙(英語版)の中核をなした。