皇太子
朝鮮半島においては、高麗のモンゴル干渉期から李氏朝鮮後期まで長らく他国の冊封体制下にあったため、太子の称号が使えず、国王の継承者は「王世子」と呼ばれていた。日清戦争の結果、下関条約が結ばれたことにより清の冊封から外れ、国号を大韓帝国と改めた際に「皇太子」を使うようになった(国王も大韓帝国皇帝となった)。
しかし韓国併合により朝鮮は大日本帝国の領土となり、旧皇帝家は日本の王族となり、旧皇太子は王世子となった(前韓国皇帝ヲ冊シテ王ト為シ皇太子及将来ノ世嗣、太皇帝及各其儷匹ノ称呼ヲ定メ並ニ礼遇ノ件)。
後述の通り(#「皇太子制」の成立)第39代天智天皇は大友皇子に、第40代天武天皇は草壁皇子に、それぞれ皇族中最上位の地位を与えたが、飛鳥浄御原令の成立以降である第41代持統天皇は孫の珂瑠皇子を立太子を経て皇太子とした上で譲位した。日本における「皇太子制」は律令制と密接に関連して成立した。こうした時代背景の下で編纂された『日本書紀』(養老4年(720年)完成)には下記1の用例が多い。しかし下記2の用例も、『日本書記』中に4点、また、古代中国:隋の『隋書』に1点存在する。
「太子」=皇太子
「太子」=長子
さらに、同時代に編纂された『古事記』には10例の皇族男子に「太子」の語が用いられ、上記2の用例が圧倒的に多いものの、長子に限定しない全く異なる用例も見られる。「太子」、また『古事記』における類似語である「大兄」は、それぞれ長子の意味を本源としながら「(皇太子制確立以前の)皇位後継者」の意味を派生させる場合が少なくないと考えられている。
なお『日本書紀』『古事記』『隋書』における上記2の用例における「長子」の記述は、具体的には全て「(天皇又は皇帝の)長子である男性」を指している。このような中、事実上“天皇の長男”が想定されている「皇太子」位に、女子である阿部内親王が就いたことは反発もあったと考えられている(後述)。
この他『懐風藻』(天平勝宝3年(751年-752年)完成)では、僧侶行心が大津皇子に対し「太子骨法、不是人臣之相(太子の骨法、これ人臣の相にあらず)」と語りかけた逸話が収録されており、さらに派生した「皇位継承者に準じる有力者」の尊称として用いられている。
また、孝謙天皇以後の女性天皇の例として、寛永6年(1629年)11月8日の興子内親王の践祚(明正天皇)や、宝暦12年(1762年)7月27日の智子内親王の践祚(後桜町天皇)の二例があるが、いずれも立太子を経ていない。したがって、孝謙天皇以降、現代に至るまで女性が「皇太子」等の称号を得たことは無い。