宣武帝
483年閏4月、孝文帝の次男として生まれた。母は貴人高照容(高句麗の人)。聡明で気配りがあり、また美男だったという。
496年12月に異母兄の元恂が皇太子位を廃されると、497年1月に元恪が皇太子に立てられた。499年4月、孝文帝が死去すると、数え17歳で即位した。当初は、咸陽王元禧・任城王元澄・北海王元詳・広陽王元嘉・尚書令王粛・吏部尚書宋弁ら6人の大臣の輔弼を受けた。
501年、国政を側近や外戚の高肇(高照容の兄)に委ねて親政を始めた。これに反発する叔父の元禧が反乱を計画したため、処断した。508年、異母弟の京兆王元愉が冀州で反乱を起こすとこれを鎮圧し、高肇の進言で叔父の彭城王元勰をも誅殺した。
在世中、しばしば南朝梁を攻撃して蜀方面に領土を拡大し、北方では柔然に大打撃を与えた。だが、熱心な仏教信者である故に、次第に仏教信仰に溺れた。
515年1月、33歳で崩御し、洛陽郊外に葬られた。