淝水の戦い
前秦と東晋の戦いは王猛存命の寧康元年(373年)9月、前秦軍が東晋領であった蜀に侵攻して併呑した事から始まった。
本格的な侵攻は、太元3年(378年)2月に苻堅は庶長子の苻丕に命じて12万の大軍で東晋領の襄陽を攻めさせた事から始まる。当時襄陽は東晋の梁州刺史で南中郎将であった朱序が守備していた。朱序はよく守ったが、太元4年(379年)2月に襄陽は陥落して朱序は捕虜となる。苻堅は朱序を赦して度支尚書(財政担当大臣)としている。その後、苻丕の前秦軍は更に東進して5月には広陵付近にまで迫った。つまり東晋の首都建康にまで迫ったのであるが、これを見て東晋も兗州刺史謝玄の軍勢が反撃して前秦軍はやむなく淮水の北まで押し返された。だがこの戦いにより、前秦は淮水の北と襄陽を手に入れた。
太元5年(380年)、前秦国内で苻洛が龍城で反乱を起こした。この反乱は薊城から中山まで拡大したため、前秦の南下はひとまず沈静化された。
この時、謝玄が派した使者が苻堅に対して「渡河して戦おうではないか」と誘いをかけ、苻堅もこれに乗った。一部の武将は兵力の優位を生かしての強硬策を主張したが聞き入れられず、苻堅はこの時に自軍を少し引かせることで相手を誘い込み、東晋軍が河を渡りかけたところでこれを撃つという、いわゆる「半渡」を狙うことにした。
前秦軍は予定通りわずかに後退し、それを追って東晋軍が渡河した。ここで反転するはずであったが、兵士達の後退の足は止まらない。兵士達に苻堅の考えた作戦は説明されておらず、しかも前秦軍は異民族や漢人の混成部隊で後退することが退却することと勘違いされたのである。しかも朱序が軍内を走り回り、「負けた、退却だ!」と喧伝して回っていた。後ろから渡河を終えた東晋軍が襲いかかり、前秦軍は総崩れになった。苻堅は流れ矢に当たって負傷するが単騎で逃げた。前秦軍は大混乱になり、軍兵の7割から8割が死傷する大敗となった。主だった者では弟の苻融が戦死した。また、苻堅の雲母車をはじめ、儀服・器械・軍資・珍宝など数えきれない程の物資や10万頭を超える家畜も東晋軍に鹵獲された。苻堅は敗走途中でただ一軍無傷であった慕容垂により保護され、12月に長安に帰還した。
この敗戦の様を史書では「前秦の兵、大いに敗れ、自ら倒れ、下敷きとなって死す者、野をおおい、川をふさぐ。その走る者、風声鶴唳を聞き、みな思えらしく、晋の兵まさに至らんとすと。草行(道の無い所を逃げ走る事)露宿し、かさぬるに飢凍をもってし、死する者十に七、八」とある。なお、風の音、鶴の鳴き声に敵かと驚く敗残の哀れさを風声鶴唳というのは、この戦いから出た故事である。