佐藤幸徳
これは陸軍刑法第42条(抗命罪)に該当し、師団長と言う陸軍の要職にある者が上官の命令に従わなかった日本陸軍初の抗命事件なるところであったが、牟田口は抗命事件としては軍の統率が乱れるものと考えたのと、このまま第31師団が単独で撤退すれば、インパール戦線が崩壊して他の2個師団も窮地に陥ることから、現実的判断で佐藤を懐柔することとし、6月2日に佐藤に対して「宮崎支隊(歩兵4個大隊、砲兵1個大隊基幹)を第15軍直轄とし、「アラズラ」及び「ソジヘマ」で敵軍を阻止する」と、まずはコヒマで孤軍奮闘している宮崎支隊に、佐藤が掌握している第31師団主力から援軍を派遣して戦線を維持することと、その上で「その間に師団主力は「ウクルル」まで撤退し補給を受ける」「補給を受けたら第15師団と連携してインパール攻撃の準備を行う」とする、撤退を追認する電文を送信した。牟田口が佐藤の撤退を追認する命令を送った意図として、上記の通り戦線崩壊の阻止に加えて、牟田口自身も盧溝橋事件の際に独断で中国軍を攻撃したが、そのときの上官であった河辺がその独断を許して、河辺の命令で攻撃したように取り繕ってくれたことを思い出し、自分も「このさい佐藤を救う意味で」撤退命令を出したと述べている。
なお、後年になって佐藤はこの独断撤退が抗命事件の中心であったと語るようになり、一般的にもその認識で定着しているが、作戦当時の佐藤本人の認識では異なっており、佐藤が師団長更迭直後に記述した告発書「林集団首脳部に於て烈兵団長佐藤中将抗命せり等と策謀せし事件の真相並に之に対する観察」では、独断撤退については問題視しておらず、撤退中に受領した第15軍からの命令を履行しなかったことで抗命の濡れ衣を着せられたと憤慨している。
佐藤は既に更迭を覚悟しており、最後に牟田口と面談して一戦交えるつもりで7月12日にタンタン部落の第15軍司令部を訪れた。しかし、第15軍の参謀は、両者が会えば刃傷沙汰になると危惧しており、久野村が佐藤の来訪を待ち受けていた牟田口を説き伏せて前線視察に出し、自分も病気療養中と偽ることとして、第15軍高級参謀の木下秀明大佐に佐藤と面会させた。佐藤は軍司令官も参謀長も顔を出さず、一介の参謀が応対に出てきたことに激怒して一喝したが、すべてを察して佐藤の剣幕に戸惑っている木下に対して、牟田口の非を指摘した後、第31師団撤退に対する手配などを要求し第15軍司令部を後にした。
佐藤の独断撤退は結果的に多くの第31師団将兵の命を救ったものの、軍紀を乱して独断専行したつけも大きく、師団の士気と統制は崩壊状態にあった。佐藤が去った後の第31師団に後任の師団長として河田槌太郎中将が任じられたが、河田は師団に着任するや、その組織崩壊ぶりも危機感を感じ、師団長自らが陣頭に立って、将校や兵卒を区別することなく、大声を上げて叱咤激励して組織の立て直しに尽力した。その河田の一念が通じ、第31師団は次第に師団としての統制を回復すると、その後も撤退を続けて、9月9日にピンレブ(英語版)でまとまった補給を受け一息つくことができた。6月1日の佐藤による独断撤退で始まった第31師団将兵の凄惨な撤退は100日間で600kmにも達し、5,500人の将兵が無事に生還したが、この人数は第15軍の師団の中で一番多い人数となった。