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この文字の起源は明らかでない。サンプソンは魚(ヘブライ語: נון nun)と関係するかというが、文字の形は魚に似ておらず、イグナス・ゲルブに従ってこの字が本来はヘビを描いた字であって、後に「מ」(mem)からの類推で「nun」に名前が変わったのかもしれないとする。ウィリアム・オルブライトも早期の文字名称をnaḥš-とし、ヘビ(ヘブライ語: נחש naḥaš)を描いた文字に由来するとしている。ゲエズ文字では実際に対応する文字「ነ」をnähasと呼んでいるが、ダニエルズによるとゲエズ文字の文字名称は新しいもので、16世紀以前にさかのぼらない。