空手バカ一代
これは芦原によれば、大山倍達は自身を(漫画の通り)破門にするつもりだったらしいが、黒崎健時が「破門は可哀相だ」と大山を説得してくれたおかげで「無期禁足」に留まったのだという。その後詫びのつもりで黒崎の眼前で指を詰めようとして止められて激怒され、廃品回収業に身を落とすのも漫画と同じである(大山との確執が伝えられる芦原だが、この件については「こんな人間をブラジルに送ろうとしていたのかと、(大山)館長も大きなショックを受けられたようだ」とその心情を慮る記述をしており、破門するつもりだったのも「当然」と認めている)。また、作品終盤の「ジプシー空手家」との対戦のエピソードも、元になるエピソードがあったと書いている。また小島一志は、『芦原英幸正伝』にて、芦原が登場人物の「雲井大悟」とのエピソードで、雲井が登場した際、モデルになった棟田利幸とは似ても似つかぬ「単なるうどの大木で、わしにあっさりやられる役回り」である事に腰を抜かし、棟田のもとに謝罪に行って土下座しようとしたのを棟田に止められた、と芦原が語ったとしている(なお作中で、芦原は雲井大悟に相当の苦戦を強いられている)。これについては松宮康生が実際に棟田に本当に芦原が土下座しようとしたのか尋ねたところ、逆に「そんな事があったの?」と苦笑している。他に芦原自身が、多少の脚色はあるものの概ね事実である事を述べているエピソードとしては、「二宮」との『塩めし涙めし』(芦原の自著によれば実際には数人の初期道場生達との話)、道場生たちをしごき過ぎた事で全員辞めてしまった話などが挙げられる」。また、自身の妻とのなれそめで、逃げる妻を説き伏せるために手裏剣を投げて引き止めたシーンについて「わし、手裏剣はやるけどね、人には投げないよ」と語っている。
それより以前にもつのだは、『恐怖新聞』に「梶川市之進」という乱暴者の侍を登場させ、梶川を見た町民に「かかわりあいになるな! うかつにさわると首がとぶぞ!!」と逃げまわらせていた。かつて発表していた自身の公式サイト「百太郎神社」で『空手バカ一代』の降板理由について触れ、「いつまで経っても原作の原稿が届かない、こんな状況で仕事ができるわけないだろう!」と往年の不満をぶちまけていたこともある。入稿一週間前には必ずシナリオを届けるよう念押ししていたにも関わらず、済崩し的にズルズル引き伸ばされ、酷いときは入稿前日にようやく原作が届くこともあったという。そのため、執筆を手伝うアシスタントにも大変な重労働を強いることになり、多くのスタッフがつのだの下から逃げ出したとのことである(なお、つのだの公式サイトは既に閉鎖されている)。後に大山は斎藤の取材で、「つのださんにも悪い事をしたね」と漏らしている。
連載直前の1970年ごろ、つのだは藤子不二雄Aを誘って極真会館で空手修行をしていたことがある。しかし藤子は(半年ほどで辞めたので名誉資格と思われるが)初段を取ることができたが、つのだは段位を取れなかった(一回名誉初段の免状を大山が授けようとしたが辞退した)。大山倍達はつのだの稽古について「漫画家というのは、あの程度の体力でつとまるものなのかねえ」と苦笑していたという。
本作が開始される直前まで、同じく梶原作・つのだ画による空手漫画『虹をよぶ拳』が『冒険王』で連載されていた。梶原がつのだを起用したのは、当時スランプに陥っていたつのだに光を当ててやりたいという思いがあったためだという。
主人公。本作は太平洋戦争後に復員してから愚連隊の用心棒に身を落とし、その後空手の道に一生を捧げる事を誓い山に篭って修行、空手家をはじめ様々な格闘技の強者や牛等の動物と対戦、やがて自前の空手道場である「大山道場」の設立から「極真会館」への刷新、遂には念願だった世界大会を開催するまでを描いている。山篭りの修行編から「悲願熱涙編」までは、一貫して背中まで伸びた長髪の姿で描かれている。アメリカでのプロレスラー、プロボクサー達との対戦を終えて帰国し、新居を建設した頃に置八子と結婚。作中の空手修行にて、「おれは強くなった」と実感した出来事が三度あるとしており、一つ目は山籠りから下りてきた際に、側にあった電信柱を正拳で叩いた際に、上の電線に止まっていた小鳥が衝撃で飛び立つ条件反射が間に合わず一度は地上に向けて落下し、激突寸前でどうにか飛んでいった様子を目にした時(大山倍達によれば、実際は小鳥は落下しておらず、単に衝撃で電線から動けなくなっただけだが、ただ動かないだけでは絵にならないため一度は地面に落下するという演出になったのだという)、二つ目は香港で陳老人の元での修行(後述)を終えて帰国する時、三つ目は牛との闘いで、対峙した牛が自身に怯えて逃げ出した時(この時はむしろ、直前のチンピラ相手の「にらみ倒し事件」や、中村忠ら高弟達との三人相手の組手で、弟子達が闘う前から戦意を喪失した事件などとも合わせて「人も牛も理屈抜きに怯えるほど強くなりすぎてしまった」と、否定的な意味合いであったが)である。
フランス伝統の格闘技「サファーデ」の達人。弟子には他流試合を禁じているが、サファーデの強さを疑い、勝負を望むものがいれば一人の例外もなく相手になり、その強さを証明する男。今まで、レスラー、ボクサー、サンボ使い、柔道家等が彼に挑戦し、その蹴りの威力で病院送りになっていたという。倍達はまだ会わないうちから、自らが戦うという姿勢に「日本の空手界の大先生たちとはなんと違う事か」と好意を覚えた。非常に長身で、対峙した倍達も「小柄なフランス人にもあんな大男がいるのか」と驚く。試合ではブラックコブラさえ使わなかった「空中二段蹴り」を易々と使いこなし、倍達がやや劣勢の展開だったが、起死回生の頭突きから、かねがね考えていた新必殺技「空中三段蹴り」を完成させた倍達が逆転勝利を収める。
後に、カイザーからプロレス転向を薦められていた事が語られるが、サファーデに拘って断ったという。カイザーは、倍達に「きみに敗れてはネームバリューはがた落ちでもう用はないが、いずれにしても金儲けはできん男だ」と酷評したが、ボーモンに好意を持っている倍達は、「誇り高い彼なら当然断ったでしょう」とカイザーに告げる。
この頃入門してきたのが、自らを「ケンカ十段」と嘯く新弟子、芦原英幸であった。大山茂や中村忠といった高弟が指導員としてニューヨークに旅立った倍達にとって、「乱暴ものだがどこか憎めず、途方もない可能性を秘めた」芦原は非常に重要な存在であり、正式に極真会館が発足した時は本部指導員に昇格するが、そのケンカ好きの性格はたびたび大きなトラブルを引き起こし、頭痛の種でもあった。やがて芦原は、彼の正義感が昂じてではあるが、擁護不可能な暴力事件を起こし、倍達は苦渋の決断で破門せざるを得なくなる。破門を解いてもらうために、生まれ変わった気持ちで廃品回収業を行う芦原の姿を伝え聞いて、倍達は「帰国次第破門は解く。だが破門のままにしておくより許す方が残酷かもしれん」という意味深な言葉を残してニューヨークへ向かう。その頃からニューヨークでは謎の東洋人とその一派が極真空手に対して不穏な動きを見せ始めていた。
倍達と遠藤がトッド若松と待ち合わせたネバダ砂漠のドライブインのボーイを勤める日系人の少年。当初は自分達と違いパリっとした服装をしている倍達達に対して露骨に嫌悪感を見せていたが、倍達が「もし私が日系人の皆さんを試合に無料招待したら来てくれるだろうか?」の問いに、表面上は「どうせ嘘だ!」と相手にしなかったが、内心はたとえ嘘であってもそのような事を言える日本人や日系人をはじめて見た事に感激し、「たとえそれが嘘でもお礼がしたかった」との理由で、事前に聞いていた「倍達の飲み物に痺れ薬を飲ませて試合に惨敗させ、それによってFBIが倍達に愛想を尽かす(実際にはこの時既に倍達はFBIコーチの座を辞任している)」というトッド若松の企みをぶち壊すため、隙を見て倍達とトッドのグラスを摩り替えた。結果倍達は後述のディック・リー戦に勝ち、トッドは試合観戦途中で痺れ薬の効果が現れダウン。悪巧みの全てがバレて本当に「日系人無料招待」の興行を開催させられる羽目になった。
トシオは店の主人が大金を借りているトッドを妨害したこの一件が原因でドライブインをクビになり、靴磨きに身を落とす事になるが、再会した倍達と遠藤に「トッド若松以上の悪魔」「国辱」であるグレート東郷の試合を観に連れて行く。
原作漫画では倍達達が東郷の所属選手になって「私を信じて見守っていて欲しい」と言い残して去って行く倍達を不安げに見送るところで出番が終わるが、アニメ版ではその後、飛鳥拳(原作における倍達)が東郷の仕組まれた八百長試合をぶち壊すのを見届けて溜飲を下げる。
なお、グレート東郷の本名は「ポール・オカムラ・カズオ(漢字表記は『岡村一夫』)」である。
アメリカ太平洋岸チャンピオンのプロレスラー。元はヘビー級のプロボクサーであり、ボクサー時代は連続24KO勝ちの記録を持っている。全ヨーロッパヘビー級タイトルにも挑戦し、これは反則負けになったが、叩きのめされて再起不能になったのはチャンピオンの方。その時のレフェリーの判定が不満で、次の試合のレフェリーが同じ人物だったため、彼を半殺しにしてしまった事でボクシング界を永久追放になったという。
力道山が警官に、空手チョップをインチキ呼ばわりされた事への反論として、警棒をチョップで折ってみせたのを同じ控え室内で見届けており、その際に特に強がったり凄んだりする事もなく、当然のように「俺には空手チョップは通用しない」と忠告する。
力道山戦は前述の通りタムの圧勝に終わったが、それをきっかけに、東洋の空手を封じたとの触れ込みで「空手殺し」を名乗った事で、今度は倍達が激怒。「カラテ・デビル」と名乗った倍達とアメリカ本土で闘う事になる(倍達は、「マス・オーヤマ」および「マス・トーゴー」という名前では前述の八百長破りの一件があって本土では試合をさせてもらえないため、変名を使った)が、試合では倍達の「三角飛び」でKO負けを喫した。