ジェニファー・ビールス
インディアンの血を引くアフリカ系アメリカ人の父とアイルランド系アメリカ人の母との間に生まれる。彼女が9歳の時に他界した父は、巨大スーパーマーケットの経営で成功を収め、莫大な財産を残していた。そのため、比較的裕福な家庭であった。兄と弟と3人兄弟。母は、彼女が17歳の時に学者と再婚した。
アメリカの女優であるセレステ・ホルムやアン・ヘッシュ、ダリル・ハンナなどの出身校であるシカゴのフランシス・W・パーカー・スクール(Francis W. Parker School)に進み、在学中からファッション・モデルとして活動。同校でロケが行われた1980年の『マイ・ボディガード』に端役で出演した(Clifford Peache の友人役、クレジット無し)。この出演で映画に興味を持つ。
1983年、イェール大学の在学中に『フラッシュダンス』のオーディションに合格し、本格的な映画デビューが主演という幸運に恵まれる。全米だけで興行収入1億ドルの空前の大ヒットとなり、一躍注目される若手女優となる。同作でゴールデングローブ賞の主演女優賞(ミュージカル・コメディ部門)にノミネートされる。“トーストブラン色の細い顔”と評される美しい顔立ちもそうだが、『ヴォーグ』や『ジャルダン・デ・モード』などの一流ファッション雑誌のグラビアを飾る学生という事も人気を煽り、同年7月の初来日会見で800人を超す報道陣が集まるなど、世界的な注目を集めた。