3世紀の危機
この分裂状態は274年にアウレリアヌス帝が再統一に成功するまで続いた。
アウレリアヌスは上述のゲルマン民族との戦いでも多大な戦功を上げた有能な皇帝であり、ついには帝国の再統一も成し遂げ、これらの功績により元老院から「Restitutor Orbis」(世界の修復者)の称号を得た。
また、ディオクレティアヌスは帝国の広大な領土を分割して統治することを考え、まず腹心のマクシミアヌスを共同皇帝に即位させて領土を東西に二分して西方を統治させ、さらに東西それぞれの皇帝の下に副帝を一名ずつ据え、二人の正帝(アウグストゥス)と二人の副帝(カエサル)の計四人の皇帝による分割統治体制を確立させた。
複数の皇帝による統治体制は、帝国のどの地域で出来する変事に対しても迅速な対応を可能にし、混乱の終息に大いに寄与した。
この体制は「テトラルキア」(四分統治制)と呼ばれて305年のディオクレティアヌス退位後も存続し、324年にコンスタンティヌス1世が単独の皇帝として即位するまで続くこととなる。
皇帝の乱立は内部対立にとどまらず、国土の分裂をももたらした。
260年には西方の属州総督だったポストゥムスが皇帝号を僭称し、ガリアに事実上の独立国家「ガリア帝国」が成立した。
また、東方においてもペルシアの侵攻を食い止めた属州総督のオダエナトゥスが死に、夫人であるゼノビアが267年に息子のウァバッラトゥスを擁立して帝位を僭称させ、「パルミラ帝国」が誕生した。
これによりローマ世界は、本来のローマ帝国とガリア帝国とパルミラ帝国に三分されたことになる。