シキミ
常緑の小高木であり、高さはふつう 2 - 5 メートル (m) だが、ときに 10 m 以上の高木になる。日本海側では高さ 3 m 以下であることが多い。材は散孔材、道管は直径 50マイクロメートル (μm) 以下で、単独または数個が接線方向に複合する。樹皮は帯黒灰褐色でやや平滑 (下図2a)、若枝は緑色 (下図2e, f)。
葉は互生するが、枝先に集まってつく (下図2b, c)。葉柄は長さ 5 - 24 ミリメートル (mm)、葉身は倒卵状長楕円形から倒披針形、5 - 15 × 2 - 4 センチメートル (cm)、葉先は急鋭頭、葉脚は広いくさび形、中央脈以外の葉脈 (側脈5 - 8対) は不明瞭 (下図2b, c)。葉の表面は濃緑色で光沢があり、裏面は灰緑色、表裏とも無毛、厚く革質、葉を透かすと油点が見え、傷つけると抹香の匂いがする。葉芽は長卵形 (下図2c)、花芽は球形 (下図2f)。
花期は3 - 5月、ソメイヨシノの開花よりも早い春彼岸のころに、葉腋から短い花柄を出して黄緑色を帯びた白色の花が咲き、ときに枝先にまとまってつく (下図2d)。
葉や茎、根、花、果実、種子など全体が有毒である。なかでも果実、種子は毒性が強く、食用にすると死亡する可能性がある。実際、下記のように事故が多いため、シキミの果実は植物としては唯一、毒物及び劇物取締法により劇物に指定されている。中毒症状は、嘔吐、腹痛、下痢、痙攣、意識障害等であり、昏睡状態を経て死に至ることもある。有毒成分は神経毒であるアニサチン (anisatin) やネオアニサチン (neoanisatin) である (下記参照)。
同じシキミ属に属するトウシキミ (Illicium verum; 日本には自生していない) は毒成分を含まず、果実は八角()、八角茴香()、大茴香()、スターアニスとよばれ、香辛料や生薬として利用される。シキミの果実は形態的にこれに非常によく似ているため (上図2h, 図3)、シキミの果実をトウシキミの果実と誤認して料理に使用し食べることで中毒を起こす事故が多い。
ただしシキミはインドには自生せず、日本では『万葉集』にも詠われ、また洪積世から種子が出土することから、日本の自生種と考えられている。また空海が、青蓮華の代用として花が似ているシキミを密教の修法に使ったともされる。密教では、葉を青蓮華の形にして六器に盛り、護摩の時は房花に用い、柄香炉としても用いる。
上記のように現在ではシキミは仏事に広く用いられ、一方で神事にはふつうサカキ (モッコク科) が用いられている。しかし平安時代以前には、シキミは神事にも盛んに使われていたと考えられている。平安時代の神楽歌の中に「榊()葉の香をかぐわしみ求めくれば...」とあるが、サカキには強い香りがないことから、シキミも神事用に使われ、榊とよばれていたと考えられている。シキミは仏事、サカキは神事と分かれたのは仏教が一般化した平安時代から中世以降であり、明治時代に神仏分離令が出てから、庶民の間でもこの傾向が広まったとされる。
現在でもシキミが神事に使われている例があり、京都市の愛宕神社 (図6b) ではシキミを神木として神事に使用している。平安時代中期には「愛宕山 しきみが原に 雪積り 花摘む人の 跡だにもなし」(曽禰好忠) と詠まれており、愛宕神社のある樒原() (右京区宕陰地区) は古くからシキミの名所であったと考えられている。近世になると愛宕は火除けの神としての信仰を集め、これがシキミと結びついて火伏の護符とシキミの枝がセットで扱われている。
門松にはふつうマツやタケが使われるが、愛知県北設楽郡などでは、シキミが用いられることがある。また事八日や節分に鬼を脅すために飾るものを鬼威()しとよび、ふつうはヒイラギ (モクセイ科) が用いられるが、シキミが使われることもある。