シュレーディンガーの猫
決定論的な隠れた変数理論では、猫がいつ死ぬか(または死なないか)は初めから決まっている。ただ観測者が隠れた変数を知らないため、不確定性が存在するように見える。
自発的収縮理論(英語版)では、観測とは無関係に波動関数が収縮する。一つ一つの粒子の状態が収縮するのは非常に稀だが、多数の粒子が集まることで瞬間的に収縮が起きる。そのためマクロな物体の重ね合わせは生じない。猫の思考実験に当てはめると、粒子検知器の時点で波動関数が収縮するため、猫の重ね合わせ状態は生じない。
ニュートン以来の古典物理学においては、「最初の条件さえ決まれば、以後の物質の状態や運動はすべて確定される」と考えられている(決定論)。量子論の場合、物理法則を決定論的にするには隠れた変数の存在が必要である。
19世紀末から20世紀初頭に始まった量子論ないし量子力学は、1926年にエルヴィン・シュレーディンガーが波動方程式を導出し、さらにシュレーディンガー方程式(波動関数)によって量子の状態を確率的に定めることができる数式を発見した。これは重要な発見と見なされたが、あくまで確率的に予想するという考え(非決定論)は、それまでの物理学の考えに反し、シュレーディンガー自身、量子の状態は決定論的に予想することが可能で、この理論はまだ途上であると考えていた。当時の多くの物理学者達も共通の考えでもあった。
その後1927年にヴェルナー・ハイゼンベルクは不確定性原理を発表した。
これについて佐藤勝彦は、量子の状態はそもそも不確定的ないし確率的であり、事象は重なり合った状態で存在し、それを人間が観測することによって事象が収縮して結果が定まるという常識を覆す理論であったと説明する。すなわち波動関数は、それ自体で既に完成しているのであり、量子の状態を決定論的に表すことはできないというものであった。マクロの世界の法則とは全く異なるという批判に対し、量子力学者たちは、ミクロの世界の特殊性を挙げて反論した。ジョン・フォン・ノイマンは自著『量子力学の数学的基礎』において、隠れた変数理論の否定的証明を行い(ノイマンのNO-GO定理)、計算上で観測時に観測結果を選びとる射影公準を提唱し、観測する側とされる側の境界をどこにでも設定できるとした。
こうした情勢の中で1935年にシュレーディンガーが発表した思考実験が後に「シュレーディンガーの猫」と呼ばれるものとなった。