ウォーターゲート事件
あわせて翌20日にニューヨーク・タイムズが「盗聴計画の共同謀議はミッチェル、ディーン、マグルーダー、リデイによって1972年1月から3月の間に3回行われた」とスクープして、さらに21日には「ディーンが犯人らに口止め料を払った」と報じた。実はこの数日前の4月16日に、ディーンは大統領からもみ消し工作を認めた辞表の署名を求められて拒否していた。そして、法律顧問を解雇された後の1973年6月25日の上院特別調査委員会で、ディーンは「ニクソン大統領はもみ消し工作を知っていた」と証言するまでに至った。
この後1973年4月30日にニクソンは、彼がもっとも頼りにしているハルデマンとアーリックマン両補佐官の辞任を余儀なくされた。加えて、ジョン・ディーン法律顧問が解雇される。これは、ディーンが上院の捜査官と独自の取引をしたことでニクソン自身にとって非常に不利な証人になる恐れを警戒したものであった。同日、司法長官をクラインディーストからエリオット・L・リチャードソンに代え、彼に特別検察官(英語版)を指名する権限を与えた。これに基づき5月18日に、リチャードソンは特別検察官にアーチボルド・コックスを指名。コックスがリベラルなハーバード大学の教授であり、政敵ケネディの司法次官であったことから、ニクソンは恐れた。
CIAのヘルムズ長官とウォルターズ副長官を呼び出す。午後2時半にウォルターズCIA副長官はグレイFBI長官代行を訪ね「捜査はCIAの領域を侵害するかもしれない」として捜査の中止を求めた。退室後にグレイ長官代行は部下のチャールズ・ベイツに電話して手を引くように伝えたが、ベイツは「FBIとして選択の余地はない」として反対した。
6月26日 - ディーン法律顧問がウォルターズに侵入犯への手当をCIAが負担するように要求。
6月27日 - ディーンが再度ウォーターズに要求。ヘルムズ長官はそれを聞いて「ホワイトハウスの言う通りにしたら私は刑務所へ行き、CIAは終わりだ」と話し拒否する。
6月28日 - ヘルムズCIA長官が外遊。ディーンがグレイFBI長官代行にハントの金庫から出した書類の封筒を渡す。
7月06日 - ウォルターズCIA副長官とグレイFBI長官代行とが話し合い、グレイはウォルターズに捜査を打ち切るには「それを求めるCIAからの書面による命令が必要になる」と答える。その後、グレイはニクソンに電話して「CIAを操ってあなたのスタッフがあなたに致命傷を負わせようとしている」と伝えると、ニクソンはしばらく「不気味な沈黙」が続いた後にグレイに捜査を行うように命じた。
逮捕時はエドワード・マーチンと名乗っていた男が本名ジェームズ・W・マッコード・ジュニアでこの時ニクソン大統領再選委員会の警備主任であることが、翌日までに判明した。彼はまたCIAの元工作員でもあった。そして彼らが投宿していたウォーターゲートホテルの室内から大金(100ドル紙幣53枚)が見つかり、その出処に疑惑が広がった。
現行犯逮捕された5人のうち、3人はキューバ人で1961年のピッグス湾事件(第1次キューバ危機)の退役軍人、1人は亡命キューバ人を訓練するCIA工作員、そして5人目はニクソン大統領再選委員会のメンバーだった。
さらに警察が押収したユージニオ・マルチネスともう1人の手帳の中にチャールズ・コルソンの名前があり、彼はこの時にホワイトハウス顧問であった。またマルチネスの手帳にはさらにエヴェレット・ハワード・ハントの名前が書きこまれていて、自宅の電話番号が記され、しかも「HOUSE・WH」と記されていた。ハントは、元FBI、CIA職員で、その後ホワイトハウスの非常勤顧問を務めてこの年の3月に辞職したが、4月から勤めていた広告会社のオフィスはホワイトハウスのすぐ向い側のビルにあった。
ワシントン連邦地方検事局(アール・J・シルバート主任検事補ほか)は、マッコードとCIAとの関係の調査を始め、かつ大統領再選委員会との関係についても捜査を始めた。そして元ホワイトハウス顧問のハワード・ハントが捜査線に浮かび上がり、しかも彼はキューバに関わった元CIA工作員であった。侵入犯のメンバー3人がいずれも反カストロの亡命キューバ人であったことから、民主党本部盗聴-大統領再選委員会警備主任-亡命キューバ人-ホワイトハウス顧問という絡みに疑惑が膨らむばかりであった。
そして7月13日での特別委員会に出席したアレグサンダー・バターフィールド大統領副補佐官が、ホワイトハウスの録音システムが大統領執務室中の全会話を自動的に記録しており、その録音テープが存在すると発言して、それまでのニクソン及びディーンの発言が真実を話しているかどうか証明することができる重要な証拠の存在が明らかになった。
コックス特別検察官と上院特別委員会は、直ちにホワイトハウスに対しテープの提出を命じた。コックスは大統領との会話が録音されている8本のテープの提出を要求した。この録音テープの存在が公開されると、それまでの発言との食い違いが発覚し自身に不利になること、および自分の日頃の言動が明らかになることを恐れて大統領は提出を拒否した。そしてこの問題は司法の場に持ち込まれて、8月29日にワシントン地裁のシリカ判事がテープの提出を認め、さらに10月12日に連邦控訴裁判所も地裁の決定を支持した。
以後ウォーターゲート事件はこの録音テープの提出を要求する側とそれを拒否する側との攻防が中心となり、やがて秋に入って大きな転機が訪れる。
苦境に立ったニクソンは妥協案としてジョン・C・ステニス上院議員(上院軍事委員長で民主党だが保守派の盟友でもある)にテープを精査して報告する旨の案を出したが、コックスはこの妥協案を拒否した。
上院にサム・J・アーヴィンJr.(英語版)上院議員を委員長とする上院ウォーターゲート特別委員会が設けられたのは1973年2月7日である。全米が注目する中で委員会の公聴会が、ニクソン大統領がコックス特別検察官を指名する前日(5月17日)より始まった。この公聴会は当時全米の3大テレビネットワークだったNBC・ABC・CBSが最初の1週間は3局ともコマーシャル抜きのぶっ通しでその模様を放送し、2週目からは3局が交代で放送した。公聴会はこれ以降8月まで合計37日間開催され、毎回のテレビ中継で、ニクソン政権の内情が白日の下に晒された。6月25日にはジョン・ディーンが証言して、事件のもみ消しを図ったのはハルデマンとアーリックマンの両補佐官であり、大統領はもみ消しを最初から知っていたことを明らかにした。
1973年10月20日の土曜日。この日、ニクソンはテープ提出要求を大統領特権で拒絶し、提出命令を無効にするようリチャードソン司法長官経由でコックスに命じた。コックス特別検察官はこれを拒否して記者会見を行い、あくまで録音テープの提出を要求した。ニクソンは次にコックスを解任することを画策、この土曜日の夜にリチャードソン司法長官に対して解任を命令したが、リチャードソンはこの命令を受け入れることを拒否し辞任。ニクソンは次にウィリアム・D・ラッケルズハウス(英語版)司法副長官(英語版)に対しても同じ命令を行ったが、ラッケルズハウス副長官もこれを拒否して辞任した。結局、司法省No.3のロバート・H・ボーク訟務長官が大統領命令に背くことができずコックスを解任した。
この出来事が土曜日の夜であったので、後に土曜日の夜の虐殺と呼ばれることとなった。特別検察官を力で押さえつけたと同時に、閣僚でもあった司法長官と次官を抗議辞任に追いやったことは大統領の行き過ぎで止まる話ではなくなり、ニクソン非難の嵐が全米に吹き荒れることとなり、翌週の火曜日までに下院に「ニクソンの弾劾要求ないし弾劾措置を取れるかどうか検討する案件が22件にのぼった」という。