清凉寺木造釈迦如来立像
清凉寺本尊が伝来した10世紀末は、日本の仏像史においては平安後期の前期にあたる。これに先立つ平安前期では、体躯を強調して威圧的な雰囲気をもつ仏像様式から、9世紀中頃に空海がもたらした躍動的な仏像様式(承和様式)が展開し、9世紀末にはこれらの要素を消化したうえで写実的な天平様式(奈良後期)への回帰が起こり和様(定朝様)への歩みが始まった。以上のような流れで形式化が始まっていた10世紀後半の日本の仏像に対し、宋から請来された清凉寺本尊はまったく異なる特徴をもっていた。
奝然は清凉寺本尊と共に寛和2年(986年)に帰朝した。帰朝の翌年に人夫に担がれて京都に入った清凉寺本尊は熱狂的に迎えられ、道行く人々が争ってこれを担いで結縁をなした。その後、北野蓮台寺に仮安置されると、清凉寺本尊や請来品を観るために藤原兼家など公卿が相次いで参詣した。その様子は『小右記』などに記されている。その後、正暦2年(991年)に嵯峨棲霞寺内に建てられた釈迦堂に安置された。奝然は清凉寺建立の許可を得たが、東大寺長吏に任じられたため建立を実現させることなく長和5年(1016年)に没した。奝然の死後に弟子盛算の訴えによって清凉寺と称することが許された。
後述するような日本にみられない特徴をもつ清凉寺本尊は、請来直後から釈迦在世中の姿を表した霊像として耳目を集めた。『長秋記』の永久元年(1113年)10月3日条によれば、平安末期には毎年10月に金光明懺法により栖霞寺釈迦供が行われていた。金光明懺法による儀礼は中国天台山から清凉寺式本尊と共に奝然が移植した儀礼と考えられる。
さらに12世紀末に末法思想が広まると、清凉寺本尊は「釈迦入滅2000年を経た日本で生前の姿」として崇敬を集めるようになった。『宝物集』には治承2年(1178年)に「清凉寺本尊が天竺に帰ってしまう」という噂がたち、多くの人々が清凉寺に詰めかけたと記される。この時、寺僧は「清凉寺本尊は開元寺像の模造ではなく、清凉寺本尊こそがインドから渡った真像である」という、いわゆるすり替え説を喧伝していた。