チロ (犬)
彼らがそれぞれチロを励ますと、チロもそれに応えて席から立ちあがってちょっと尻尾を振ってみせたが、結局それがチロと星仲間たちの最後の別れとなった。
チロを診察した病院長は、12歳というチロの年齢を考慮して表情を曇らせたものの、一刻も早い手術を勧めた。手術は「大手術を覚悟してください」との病院長の言葉どおり、3時間に及んだ。藤井は手術の続く間チロの無事を星に祈り、もっと早く手当をしてやればなどと後悔し続けていた。チロの手術は成功し、検査の結果腫瘍も良性と判明した。元気を取り戻したチロの姿に、星仲間たちも安心していた。
この状態は長くは続かず、9月に入った頃からチロの容体が悪化した。腹部が膨れて苦しくなり、立ったままで一睡もできない状態が三日三晩続いたため、藤井はチロに付き添ってその体を支えてやっていた。藤井は夜にチロを庭に連れ出して、自らの眠気を抑えつつ子守唄を歌いながらチロの体を支え続けた。
病院の医師たちも、チロのために最善を尽くしていた。しかしチロは1981年9月14日の夕方、藤井の腕の中で息を引き取った。その最期は静かなもので、普段どおりに気持ちよさそうに眠るチロの寝顔のようであった。藤井が病院からチロを抱いて戻ってくると、夜空には大きな月が昇ってきた。この夜は中秋の名月であったが、藤井が小さなチロをデパートから連れ帰った夜も同じく満月の夜であった。
チロと藤井の出会いは、1969年の冬のことであった。その日藤井は、デパートで開かれていた犬の展覧会に出かけていた。藤井は畜犬会社の担当者の熱心な勧めによって、当時としては大金の50,000円を支払って、生後3か月ほどの白い仔犬を引き取った。
当初藤井が「ぬいぐるみ」かと勘違いしたほどに、仔犬は衰弱していてほとんど動くことがなかった。仔犬を自宅に連れ帰った藤井は、ひどい下痢と熱に苦しむ仔犬をほぼ一晩中看病した。翌朝、看病疲れのために遅く起きだして、新聞を広げた藤井は驚愕した。藤井の目に入ったのは、あの畜犬会社本社が倒産したという記事であった。
いかにも弱々しかった仔犬は、藤井などの看護によってやがて元気を取り戻した。名前は藤井が住んでいた家の近くで飼われていた「チロ」という賢い犬にあやかって、その名をもらうことになった。チロも同じく賢い犬に成長し、教わったことはすぐに覚えて周囲を感心させていた。
元気になったチロは、その愛らしさと賢さで近所の人気者となった。ただしやんちゃでいたずら好きな性格で1日中あちこちを駆け回っていて、ときには近所の家の屋根の上にいたことさえあった。チロは外出好きの上に自動車に乗っても車酔いしない体質だったため、藤井の写真撮影や天体観測などに同行して車であちこちに出かけるようになった。
..」などと言いながらガラスを円形に切り出してくれた。次の課題は、凹面鏡のカーブを削り出す作業だった。これも白河天体観測所近くの森にある給水塔のてっぺんから長い鉄棒を吊り下げてその先端にダイヤモンド付きのカッターを取り付け、振り子のように左右に振らせながら少しずつガラス材を削り込むという方法を採ったところ、わずか1日の作業で凹面鏡のカーブが完成した。続く凹面鏡のアルミメッキ作業も、仏具メーカーの協力を得てメッキ釜を借り、8,000円という破格の安値で仕上げることができた。
完成した凹面鏡と星仲間たちがそれぞれ手分けして作り上げた望遠鏡の部品は1984年の第10回「星空への招待」会場に運び込まれ、その場で組み立て作業が進められた。完成した「チロ望遠鏡」の巨大さは、組み立て作業に携わった星仲間たちでさえ驚くほどのものであった。その後、チロ望遠鏡はNHK教育テレビのジュニア大全科「実写星空図鑑」という番組で使用されて多くの視聴者に大望遠鏡が見せる星空の素晴らしさを伝えた。
後にチロ望遠鏡には車輪がとりつけられた。これは「星空への招待」会場だけではなく、日本各地で開催される天体観望会にも望遠鏡自身が自分の「足」で参加できるようにとの配慮であった。陸運局の許可と車両ナンバーをもらうときには、折しも大きな話題となっていたハレー彗星を引き合いに出して「全国の皆さんにハレー彗星を見てもらうためのキャラバンを実施するつもりです」と言ったところ運輸省からの特別の許可がすぐに下りた。
さらに口径60センチメートル、口径50センチメートル、および口径20センチメートルと小型のチロ望遠鏡も作られ、同じく日本全国に出かけるようになった。