オットー・ヴェルス
ベルリンに飲食店主の息子として生まれる。1891年にドイツ社会民主党に入党し、同年内装工の徒弟として修業を始める。修業を終えたのちはベルリン、レーゲンスブルク、ミュンヘンなどで働く。1895年から2年間兵役に従事。SPDの学校に通ったのち、1906年から政治活動に専従するようになる。内装工の労働組合を組織し、1907年からブランデンブルク州で党書記を務め、また党機関紙『前進』の編集員となる。
1912年に帝国議会議員に初当選。翌年アウグスト・ベーベル党首の提案により党執行部入り。第一次世界大戦末期のドイツ革命(1918年11月)の際はベルリンの労働者・兵士委員会の委員となる。1919年にはSPD党首に選出され、ヴァイマル制憲会議議員を経て国会議員になる。反革命的なカップ一揆が発生した際は、ストライキを組織して対抗した。また社会主義インターナショナルの前身である社会主義労働者インターナショナルの代表を務めた。
台頭する右翼勢力やナチ党に対抗して、ブリューニング内閣への閣外協力に賛成していた。SPD排除を目指すフランツ・フォン・パーペン首相がプロイセン州のオットー・ブラウン内閣をクーデターで倒した時は、ストライキを組織。1932年にもストライキに賛成してシュライヒャー内閣とのいかなる交渉も拒絶した。こうした抵抗にもかかわらず、1933年1月にはナチス政権が樹立された。