足利義持
応永15年(1408年)5月9日、朝廷は義満の生前の地位を考慮して義満に太上法皇(太上天皇)の尊号を与えようとした。しかし将軍の義持をはじめ、特に義満没後に政権を握った斯波義将の強い反対があり、拒否された。義満死後の6月25日に等持院にて義満の49日法会を済ませた義持は、6月26日に花の御所(室町第、京都市上京区)に住むが、翌年には祖父の2代将軍・足利義詮の住んでいた三条坊門邸(京都市中京区)へ移っている。また、義満が造成した政務中枢「北山第」は、義母・日野康子の死後、鹿苑寺(金閣)をのぞいて全て取り壊した。
当初の幕政は管領を務め宿老として影響力を持っていた斯波義将らに補佐され、幕政を守旧的なものに改める。これによって一度は失われた室町幕府の「武家政権」色を復活させようとしたと言われている。また、守旧的とされているものの実態については、義満が北山第を拠点とした応永6年(1399年)を画期とみなし、同年以前の施策(義満前期の政策)への復帰・準拠を意図していたとする見方もある。続いて、義満が庇護していた世阿弥を遠ざけた。ただし、これは猿楽能よりも田楽を好んだ義持個人の単なる趣味の問題とする説もある。
義持は代替わりに伴い、8月中旬から積極的な所領政策を推進した。
義持は禅文化に心酔し、当時の第一級の知識人であった。そのため武将をはじめ、京都五山の禅僧が参集して文化サロンが形成され、水墨画が発展した。義持の治世下は、詩画軸に全盛期であり、現在国宝に指定されている如拙筆の「瓢鮎図」も義持の発案・指導によって描かれた。それだけに飽きたらず、自分自身も画技にも親しみ、素人離れした作品が真贋に問題があるものも含めて15点ほど残る。
芸能においては、特に田楽を好み増阿弥を贔屓した。義持は、父への反発感から義満が好んだ猿楽能には冷淡だったと言われるが、猿楽能についても義満以上の鑑賞眼があったと伝えられ、猿楽を見物した記録もいくつか残っている。
義持は和歌や連歌にもかなりの教養を持っており、朝廷で開かれた連歌会や和歌会にはしばしば参列している。