ニッケル・プレート鉄道
南北戦争後25年が経ち、合衆国の鉄道の路線長は2倍以上になり、アメリカの面影を永久に変えた。アメリカの鉄道輸送は東部から膨張する西部への輸送量が増大した。これにより工場はより効率化のため大規模化された。農産物の市場までの距離は馬車で1日の距離までだった。鉄道と鉄道建設は大きな産業になった。1881年、32人中1人が鉄道または鉄道の建設に従事していた。
1877年ごろ、ウィリアム・ヘンリー・ヴァンダービルトとジェイ・グールドの二人の偉大な鉄道開発者達は五大湖の南に鉄道の敷設を構想した。1878年、ウィリアム・ヴァンダービルトはニューヨーク州バッファロー - オハイオ州クリーブランド - ミシガン州デトロイト - シカゴ間の鉄道輸送を独占した。彼だけがこの地域の鉄道レイクショア・アンド・ミシガン・サザン鉄道(英語版)を所有していたからである。彼は当時、全米最大の金持ちだった。