帝国
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東ローマ帝国は現代では、「ビザンツ帝国」、「ビザンティン帝国」などのように呼ばれるが、これらはあくまでも古代との相違点を示すための後世に付けられた便宜的な呼称に過ぎない。正式な国号は古代以来の「ローマ帝国」であり、第4回十字軍の攻撃をうけた1204年まで、ギリシャ人を主役としながらも、スラヴ人・アルメニア人などの民族を支配し、正教会を国教とする国家であった。
6世紀のユスティニアヌス1世の時代には旧西ローマ帝国領の一部を奪回し、ローマ皇帝による地中海全域の支配を復活させた。その後イスラム帝国やランゴバルト人、スラヴ人の侵攻で領土を失うが、800年にフランク王カールがローマ皇帝に戴冠されるまで、名目上では西欧諸国やローマ教会を宗主権下に置いており、また13世紀初めまではアナトリアおよびバルカン半島を中心とした東地中海一帯を支配していた。1204年以降、滅亡する1453年まではギリシャ人のみの小国へと転落したが、古代ローマ帝国の継承者としてローマ法や古代末期の体制を、また古代ギリシャ・ローマ文化を基礎としながらも東西の文化をギリシャ語・正教会・ローマ法でまとめあげて融合させ、古代のローマ帝国とは異なる独自の文明を形成した国家であったといえるだろう。
この国家では、皇帝は、「元老院と市民、軍隊の推戴を受ける」ことが正統性の証であるという古代ローマ以来の概念と、皇帝は「神の代理人」、「全世界の主」、「諸王の王」である「アウトクラトール(専制君主)」として統治するという東方的な考え方が融合した体制を取っていた。
帝国(ていこく)は、以下の意味で使用されている。
皇帝を元首に据える国家。「帝」という漢字は元々シャーマニズム的な「神霊」を意味するもので、殷や周では逝去した先王を指す時に限って王号として使用されたが、中華諸国を初めて統一した秦王嬴政が自らを権威付けするために「最高の王」を意味する「皇」と合わせて統治者の称号とした。
エンペラー(emperor)を元首に据える国家(エンパイア)。起源は共和政ローマで占領地の軍指揮権を掌握する高官である「インペラトール(大将軍)」で、帝政ローマに入ってその他多数の官職を兼ねるようになり、ローマ帝国の崩壊後は中世のゲルマン人帝国によって継承された。1の「帝国」としばしば同一視されるが、これは近代に入り東洋の皇帝の訳語として英語の「emperor」が用いられるようになり、ついには両者が同一の存在として扱われるようになったためである。
1と2の「帝国」の性質を踏まえ、正式な国号や王号を問わず、複数の地域や民族を支配し、大規模な軍事力を保有する国家を指す。侵略的な領土拡張政策を意味する「帝国主義」の由来でもある。