桜井良太
姉の影響でバスケットを始める。長島中を卒業後、三重県立四日市工業高等学校に入学。高校3年生時のインターハイ初戦、西塔佳郎、松本怜、伊藤孝志らを擁する強豪福岡大学附属大濠高等学校を相手に37点(3P1本、2P13本、フリースロー8本)をする活躍で番狂わせを起こしてみせた。そんな彼の名を一躍全国に知らしめたのが、高校3年生時のウィンターカップ。長谷川誠、田臥勇太など数多くの名選手を輩出している秋田県立能代工業高等学校を相手に、51点(うちフリースロー連続記録達成/21本、3P/6本、ダンク/3本)、7ブロックという大活躍により、ここでもインターハイに続いて、大番狂わせを起こしてみせた。またダンクでリングを掴んだまま回転するさまからメリーゴーランドダンクとも呼ばれ、全国区の選手へとのし上がった。
高校卒業後は愛知学泉大学に入学。1年生時から東海地区、西日本の各大会での新人王を受賞、その後も最優秀選手賞などを受賞。転機は大学3年生の時に訪れる。日本A代表監督にNBAプレーヤーのトニー・クーコッチやドラゼン・ペトロヴィッチを育てたジェリコ・パブリセヴィッチが就任。彼によって、未来の日本代表を担う大学生を集めたスプリングキャンプが行われ、その参加メンバーに選出される。このキャンプで監督の目に止まり、同年日本A代表候補に大学生として西塔佳郎、大宮宏正、竹内譲次、竹内公輔、菅谷徹らと共に選出される。