徳川慶喜
参預会議解体後の元治元年(1864年)3月25日、慶喜は将軍後見職を辞任し、朝臣的な性格を持つ禁裏御守衛総督に就任した。以降、慶喜は京都にあって武田耕雲斎ら水戸藩執行部や鳥取藩主・池田慶徳、岡山藩主・池田茂政(いずれも徳川斉昭の子、慶喜の兄弟)らと提携し、幕府中央から半ば独立した勢力基盤を構築していく。江戸においては、盟友である政事総裁職・松平直克(川越藩主)と連携し、朝廷の意向に沿って横浜鎖港を引き続き推進するが、天狗党の乱への対処を巡って幕閣内の対立が激化し、6月に直克は失脚、慶喜が権力の拠り所としていた横浜鎖港路線は事実上頓挫する。
同年7月に起こった禁門の変において慶喜は御所守備軍を自ら指揮し、鷹司邸を占領している長州藩軍を攻撃する際は歴代の徳川将軍の中で唯一、戦渦の真っ只中で馬にも乗らず敵と切り結んだ。禁門の変を機に、慶喜はそれまでの尊王攘夷派に対する融和的態度を放棄し、会津藩・桑名藩らとの提携が本格化することとなる(一会桑体制)。また老中の本庄宗秀・阿部正外が兵を率いて上洛し、慶喜を江戸へ連行しようとしたが、失敗した。一方、長期化していた天狗党の乱の処理を巡っては、慶喜を支持していた武田耕雲斎ら水戸藩勢力を切り捨てる冷徹さを見せた。それに続く第一次長州征伐が終わると、欧米各国が強硬に要求し、幕府にとり長年の懸案事項であった安政五カ国条約の勅許を得るため奔走した。慶喜は自ら朝廷に対する交渉を行い、最後には自身の切腹とそれに続く家臣の暴発にさえ言及、一昼夜にわたる会議の末に遂に勅許を得ることに成功したが、京都に近い兵庫の開港については勅許を得ることができず、依然懸案事項として残された。
明治6年(1873年)にエドワード・ウォーレン・クラークから油絵をもらったときには、お返しに大火鉢を送っている。
趣味の一つである囲碁も相当の実力で、プロ棋士の福井正明は現代ならアマチュア4~5段はあると評している。当時、政界でトップクラスの打ち手であった大隈重信とも対局し、その強さ、気品、大局観で大隈を驚かせている。
北海道江差町の国道229号に、名前にちなんだ「慶喜トンネル」が存在する。
大正5年(1916年)に徳川慶久により『徳川慶喜公歌集』が編纂され、平成25年(2013年)に松戸市戸定歴史館から解題などを付けた復刻本が限定500部で刊行された。
関東大震災で多数の蔵書を焼失した東京大学附属図書館のため、紀州徳川家の蔵書を基とした10万点に及ぶ『南葵文庫』が、当時の当主徳川頼倫により寄贈された。この時、一緒に慶喜筆の「南葵文庫」という額が送られ、現在も同館の1階に懸けられている。
慶喜は大政奉還後に静岡(現在の静岡市葵区)へ移住した。最初は紺屋町(現在の浮月楼)に住んでいたが、さらに西草深(後に葵ホテルとなり、また旧エンバーソン邸・静岡教会・静岡英和女学院等が建てられた場所)に転居している。この転居の理由は「東海道線開通に伴う騒音」と言われている。
慶喜は西草深に新築される新居の完成が待ち遠しかったらしく、自ら自転車で頻繁に見に行っている。
嘉永6年(1853年)、黒船来航の混乱の最中に将軍・家慶が病死し、その跡を継いだ徳川家定は病弱で男子を儲ける見込みがなく将軍継嗣問題が浮上する。慶喜を推す斉昭や老中・阿部正弘、薩摩藩主・島津斉彬ら一橋派と、紀州藩主・徳川慶福を推す彦根藩主・井伊直弼や家定の生母・本寿院を初めとする大奥の南紀派が対立した。
安政4年6月17日に阿部正弘、安政5年7月16日に島津斉彬が相次いで死去すると一橋派は勢いを失い、安政5年(1858年)に大老に就任した井伊直弼が裁定し、将軍継嗣は慶福(家茂)と決した。
同年、直弼は勅許を得ずに日米修好通商条約に調印。6月23日、慶喜は登城し直弼を詰問し、7月5日に登城停止を命じられた。翌安政6年(1859年)8月27日に隠居謹慎が命じられ(安政の大獄)、一橋家はしばらく当主不在の「明屋敷」となった。この日は三卿の登城日であり、斉昭らと違って不時登城ではなく、罪状不明のままの処分であった。
なお、慶喜本人は将軍継嗣となることに乗り気ではなかったのか「骨が折れるので将軍に成って失敗するより最初から将軍に成らない方が大いに良い」という主旨の手紙を斉昭に送っている。