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専門分野、事務職業、会社員、販売員などの第三次産業で労働に従事する女性を表す言葉として、大正時代から昭和初期にかけて「職業婦人(しょくぎょうふじん)」が用いられた。
1919年に刊行した与謝野晶子『心頭雑草』に「自動車の婦人運転手が東京に、婦人の郵便配達人が九州の某所に、(中略)、近く電車の婦人運転手が美濃国で採用されました。」とみえるように、大正時代に医師(女医)、教師、判任官、婦人運転手等のこうした専門分野で働く女性が目立つようになった。
1920年以降から、各種産業の合理化と第三次産業の拡大、西洋文化の波及とともに、女性の職種も会社員、洋式の美容師、タイピスト、エレベーターガールなど幅広い分野となり、1940年代にかけて職業婦人は急激に増加した。
日本の女性事務員としては、1888年(明治21年)に日本銀行、民間では1893年(明治26年)に三井銀行で採用されたのが初とされている。1920年(大正9年)には当時のサラリーマンの一割以上が女性となり、職業婦人、オフィスガールと呼ばれた。
戦後に産業は活気を徐々に取り戻し、戦前にビジネス街として発展していた地域も回復していく。東京丸の内では、戦前からの計画であった新丸ノ内ビルヂングが1952年(昭和27年)に竣工され、1959年(昭和34年)から煉瓦街は急速に建て替えられ、近代的なビルに生まれ変わってゆく。
また、1950年代から「三種の神器」と呼ばれる白黒テレビ・洗濯機・冷蔵庫などの家電製品が普及して女性の家事負担の軽減に寄与し、こうした中で女性が社会で働く場が再度増え、丸の内のビジネス街でも働く女性が増加していった。
昭和中期以降は「business girl」の頭文字を取った「BG」という単語があった。高度経済成長期には「ビジネスガール」「BG」という呼称はしばしば使われており、当時の出版物にも散見される。1963年公開の映画『日本の夜 女・女・女物語』でも使用されている。なお、「ビジネスガール」の呼称は直訳すると「商売女」となって売春婦を想起させるという理由で、1963年(昭和38年)にNHKによって放送禁止用語に指定されている。