ルンガ沖夜戦
11月12日に生起した第三次ソロモン海戦では、第二水雷戦隊(旗艦早潮 司令官田中頼三少将)は第38師団主力、3万人・20日分の糧秣と火器・弾薬等を積んだ陸軍輸送船11隻からなる第二次輸送船団を護衛中、11月14日に米軍機の波状攻撃を受けて輸送船6隻が沈没、1隻が損傷し第20駆逐隊(天霧、望月)に護衛されて後退し、健在輸送船は4隻だけになった。司令官田中少将は残存する駆逐艦8隻(早潮、親潮、黒潮、陽炎、巻波、長波、高波、涼風)と残る輸送船4隻を率いてガ島へ向かった。
11月15日の第二夜戦において、田中少将は残った輸送船4隻(廣川丸、山浦丸、鬼怒川丸、山東丸)をタサファロング泊地に座礁させて揚陸すると決断し、各方面に通知する。連合艦隊、前進部隊(第二艦隊)も田中の判断を承認したが、外南洋部隊指揮官(第八艦隊司令長官三川軍一中将)は10月中旬揚陸作戦の経験から輸送船の擱座揚陸に反対し、一旦退避して翌日に揚陸を行うよう通知した。田中少将は座礁揚陸を敢行し輸送船4隻を擱座させる。第二水雷戦隊は午前2時30分で護衛を打ち切って北方へ退避。海岸に擱座した輸送船4隻は揚陸作業を続けたが、兵員2,000名と弾薬360箱(軽火砲、山砲)、ほぼ4日分の麦・米1,500俵の揚陸を終えたところで、午前6時以降の空襲と米艦隊の艦砲射撃により全隻炎上した。
かろうじて揚陸した兵器・弾薬食料のほとんども、輸送船から浜辺の集積地に集めるのがやっとの状態で、ヘンダーソン飛行場から出撃してくる米軍機の爆撃や機銃掃射によって荷役組織力が麻痺し、さらに繰り返された執拗な米軍機の攻撃により物資は積み上げられたまま焼失した。これによりガダルカナル島の兵力は数字の上では約2 - 3万名を数えたが、伝染病にかかった者や餓死寸前の者が大半で、通常戦闘が可能な兵員は8,000人程度だった。
しかし、これを墨守したために真っ先に司令官が「戦死」するケースも散見される(吉川潔、佐藤康夫の項を参照)が、この点については特に海軍部内で問題視された形跡は無い。田中少将は、殊更に勇猛さが尊ばれ、結果よりも過程が重視される日本海軍の司令官には、気質的に向いていなかったと思われる。
背景節での記述にある通り、これまでに従事した作戦において幾度もその威力に悩まされ続けていた航空機の力を正当に評価していたため、ドラム缶輸送には当初から反対しており、外南洋部隊を担当した三川軍一司令官と不仲に陥った。これも左遷原因のひとつとされている。
脱落艦の乗員救助を「旗艦」自らが行うことはあまり例を見ない。また、これを実施した場合「脱落しなかった艦」の指揮を放棄して乗員救助を行うことになり、どちらが良いかは当時の組織の考え方による(前述の第一次ソロモン海戦においては、戦闘中は完勝だったが、帰還途中に潜水艦の雷撃を受け重巡洋艦を1隻喪失している。帰港するまでは司令官の仕事と言える)。また、次発魚雷を持っている艦が一隻という状況で行うべきか否かは当然、議論の対象となる。
作戦自体に反対していたので「及び腰」なのは事実であろうが、「逃げ腰」であるとの批判は誤りである。田中少将は戦闘中も冷静であり、ノーザンプトンからの砲撃を受けている最中に「(敵艦の砲撃は)照準はいいが、修正がまずい」と、のんびりした口調で批評していたと言われる。また、この時の突撃命令は「損失軽減のための一撃離脱」を目的とするものであったが(敵は戦艦1を含むと推定されていた)、駆逐艦長クラス、隊司令クラスには「戦艦襲撃」に勇躍して、命令の趣旨が理解できていなかった(彼らからは1番目の批判がなされていない)。
当時の日本海軍側では、田中少将に対して非常に批判的であった。その理由は大きく分けて三つある。
戦略目標である輸送作戦を放棄し、戦術的な戦闘を優先させた(「戦艦の1、2隻を撃沈するより、輸送任務を完遂するべきだ」)
田中少将の旗艦長波は戦闘が始まると真っ先に魚雷を撃ってさっさと避退してしまい、以後二水戦司令部は全く指揮を取らなかった。これにより統制された指揮が行われず、「被害担任艦」となった高波が一身にアメリカ艦隊の攻撃を受けて時間を稼いでくれたおかげで他の艦は態勢を立て直して攻撃をかけることができ、また各駆逐艦艦長及び各駆逐隊司令の適切な判断により大きな戦果を挙げられたのであり二水戦司令部の功績ではない。また、長波は高波が沈没した後では日本艦隊の中では唯一、次発装填魚雷を持っていたにも関わらず、再攻撃を企図しようともしていない上に魚雷を撃ち尽くしたほぼ丸腰に近い第十五駆逐隊のみでの生存者救助のための戦場再突入命令を出している。
艦隊の隊列が日本軍伝統の指揮官先頭ではなく旗艦長波は隊列中央に配置されていた。これは司令部が逃げ腰であったことの証左である。
消極的な戦闘指揮という点においてはこの海戦以前にも田中少将はスラバヤ沖海戦で同様の批判を浴びており、1番目は大本営海軍部、2・3番目は実際に戦った駆逐艦長クラス、隊司令クラスから出た批判であり、まさに上下からの批判の挟み撃ちであった。これが影響したのか海戦後に田中少将は二水戦司令官を解任され、以後二度と海上勤務に戻ることはなかった。
後世においては、田中少将を擁護する評価もある。
日清戦争の黄海海戦、日露戦争の日本海海戦以来「指揮官先頭」は日本海軍の伝統的ルールであり、これに反すると海軍部内(特に砲術科出身)からは白い目で見られてしまう。
11月30日(出典)