デイヴィッド・ジョンストン
人々はその噴火の規模にショックを受けた。山頂が400メートルも低くなり、約600平方キロメートルもの森林が破壊され、火山灰は他の州やカナダにまで到達した。 ジョンストンを死に至らしめた側面噴火のスピードは、時速354キロメートルから始まり時速1,078キロメートルにまで達している。この事実に、USGS の科学者でさえ畏怖を覚えた。火山爆発指数は5と判定され、壊滅的な噴火であったことを示している。ジョンストンや山荘のオーナーだったハリー・ランドール・トルーマン、ナショナル・ジオグラフィックの写真家だったリード・ブラックバーン(英語版)を含む57名の人々が死亡もしくは行方不明となった。
この災害は、合衆国で発生した火山災害で最も死者数が多く破壊的な噴火だった。多くの死者・行方不明者に加え、降灰と火砕流により200軒もの家屋が破壊あるいは埋没し、たくさんの人が住む家を失った。人々の被害に加え、何千もの動物が命を失った。USGS による公式な推定によると、およそ7,000もの狩猟動物が死に、40,000匹のサケと1,200万匹に及ぶその稚魚が失われた。
噴火から2年後、合衆国政府はセント・ヘレンズ国立火山公園(英語版)を設立し、450平方キロメートルもの土地を確保した。この保護地区には、ジョンストン・リッジ観測所を始めとする数カ所の観測施設やビジターセンターがあり、科学的調査や観光、教育目的に維持されている
ジョンストンは卒業した夏に、コロラド州のサン・ファン火山地域(英語版)に向かい、火山学者のピート・リップマンの2つの消滅したカルデラに関する研究を手伝った。この経験から、彼はサン・ファン西部にある漸新世のシマロン(英語版)安山岩質火山群に注目し、シアトルのワシントン大学における卒業研究の第一歩となる着想に結びついた。 ジョンストンが行った活火山ではない火山の噴火史復元は、その後の活火山研究の基礎となった。活火山に最初に対峙したのは、アラスカ州のオーガスティン山における地球物理学的調査の際で、1975年のことだった。1976年にオーガスティン山が噴火するやいなや現地に舞い戻り、ひとまず修士論文としてまとめたシマロン火山の研究を打ち切り、オーガスティン山に集中して博士号研究を行った。その結果、ジョンストンは (1) 火砕流の堆積作用は軽石質が弱くなるにつれ、時間とともに変わっていくこと、(2) マグマに揮発性の高い水、塩素、硫黄が大量に含まれていたこと、(3) 地下で、(ケイ素を含む)珪長質マグマに粘性の低い苦鉄質(玄武岩質)マグマが混合することで噴火を引き起こしたこと、を示し、1978年に Ph.D を獲得した。また、彼にとってオーガスティン山は初めて火山の危険性を身にもって経験した場所となった。強風により2機の脱出用ヘリが離陸できず、噴火の最中で立ち往生する寸前まで追い込まれた。
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1 2 Parchman 2005, p. 206
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