ジョン・フォーブズ・ケリー
ドイツ連邦共和国功労勲章
レジオンドヌール勲章
1943年12月11日にコロラド州オーロラのフィッツシモンズ陸軍病院で誕生した。いわゆるボストンのバラモンと呼ばれる家系であり、父のリチャード・J・ケリーは、第二次世界大戦中は陸軍航空隊のテストパイロットで、結核の治療で同病院に入院した。ケリー一家はケリーの誕生後にマサチューセッツ州に転居した。同時にケリー一家はチェコから移住したカトリックに改宗したアシュケナジムだった。母はローズマリー・イザベル・フォーブズ(英語版)(フランス系アメリカ人でアイルランド系アメリカ人の血も引く)で、フォーブス家(英語版)のジェームズ・グラント・フォーブスの孫娘だった。
ケリーの一家は度々転居したため、ケリーは複数の学校に通った。11歳の時にはケリー家はベルリンで暮らしたが、ケリーはスイスの寄宿学校に入学した。1957年には父のリチャードがノルウェーのアメリカ大使館に勤務したが、ケリーはマサチューセッツ州に戻り、マサチューセッツ州ニュートンの寄宿学校フェッセンデン・スクールに通った。翌年ニューハンプシャー州コンコードのセント・ポール・スクールに入学し、1962年に卒業した。学生時代はアイスホッケーやラクロスを行い、またエレクトラズというバンドでベースを弾いた。バンドは1961年にアルバムを500枚プレスし、そのうちの一枚が2004年にeBayのオークションで2551ドルで落札された。