ローマ皇帝一覧
上記の複雑な経緯から、どのような条件を満たせば「正当な」皇帝と呼べるのかを設定するのは容易でない。皇帝とは、必要とされたときに相応しいとされた人物が種々の権限を独占した結果として「皇帝になった」ものであって、ローマ法にも皇帝の正当性を決める規則などというものは存在しなかった。
ローマ皇帝の本質の一つは、その断絶性である。制度上、皇帝に与えられた数々の権限は世襲や相続が禁止されており、帝位は個人に与えられる一代限りの特権であった。原則としては、正式なアウグストゥスの称号を授与できるのはローマの元老院だけである。一方で、皇帝は常に多忙であり、状況によっては下位の補助者(カエサル)や同僚(アウグストゥス)に職務を分担させる必要があったため、現職の皇帝による同僚の推薦は概ね尊重され、元老院からも追認された。また、軍事的成功において軍団の兵士達から皇帝と宣言されることもあった。古代において戦勝は神々によってもたらされる恩恵であったので、首都ローマでの凱旋式におけるインペラトルの歓呼は、凱旋将軍が神々によって指名された人物であることを示すものと理解された。すなわち、しばしば「皇帝」とは以下のような判断基準で決められたのである。
元老院から正式にアウグストゥスの称号を授与された者(1)
現職の皇帝から共同統治者あるいは補助者として権限を与えられた者(2)
1にも2にも当てはまらないが、経緯はどうであれ、帝国全土を統治できるだけの権力を掌握した者(3)
例えば、ルキウス・ドミティウス・アウレリアヌスは当時の皇帝であったクィンティッルスの後継者ではなかったが、蛮族に対する極めて優秀な活躍から軍の実権を掌握して、正当な皇帝として周囲から追認を受けていった。