トニー・ヴァンダーヴェル
1952年、ヴァンダーヴェルは自前のレーシングカーを製造することを決め、実現に向けた活動をロンドン西部のアクトンに所在するVP社の工場を拠点として開始した。この年から施行された新たなF1レギュレーションでは排気量2.5リッターのF1車両が必要であり、ヴァンダーヴェルはその開発製造に必要な陣容を整えていった。
まず、エンジンは、ヴァンダーヴェルがノートンの役員でもあったため、ノートンのオートバイ用の500 cc単気筒エンジンをベースにした4気筒2リッターを開発することに決めた(規定変更への対応で1955年に2.5リッターに拡大)。エンジンシリンダーはノートン製を使用しつつ、ロールス・ロイスの装甲車用B40エンジン(英語版)の堅牢なクランクケースをアルミニウム鋳造に変更したものを組み合わせ、ノートンのエンジン技術者であるレオ・クスミツキ(Leo Kusmicki)によってエンジンが開発された。この自社製エンジンは、235馬力を発生した。
エンジンに目途が立ったことで、車体はレーシングコンストラクターのクーパーに開発が委託された。これはヴァンダーヴェルがクーパー親子の自動車レースへの熱意に惚れ込んだためで、息子のジョン・クーパーと意気投合するに至る。車体は当時としては非常にオーソドックスなラダーフレームのシャシーがオーウェン・マドック(英語版)によって設計され、そうして1954年に最初の車両「ヴァンウォール・スペシャル」が完成した。
この時に車に付けられた「ヴァンウォール」(Vanwall)という名前はヴァンダーヴェルとシンウォールを合成した造語(かばん語)である。