有明海
長崎県の諫早平野は鎌倉時代末期以降干拓によって造成されたものであるが、江戸時代には諫早領主(佐賀藩重臣の諫早家)による干拓も行われた。
近代以後、公営の干拓事業や、国による干拓事業が続いたが、しばしば台風に伴う波浪で潮受け堤防が破堤するなどして、多くの犠牲者や大規模な塩害が生じた。 1927年(昭和2年)9月13日の有明海台風では、高潮により熊本県沿岸の干拓地が水没。熊本県松尾村(現熊本市)だけでも270人以上の死者を出した。また、1956年(昭和31年)9月に九州に接近した台風第12号では、佐賀県、長崎県の干拓地および周辺において水稲が壊滅的な打撃を受けるなどしばしば大きな被害を出した。
1989年(平成元年)からは諫早湾において国営諫早湾干拓事業が開始され、1997年(平成9年)に諫早湾奥部を一気に締め切る工事が行われた。干拓によって有明海全体で陸地化された面積は、昭和60年代の時点で260kmを超えており、諫早湾干拓によってさらに約9km拡大した。
有明海は干満差が大きく、湾奥には広大な平野が広がる。沿岸の低標高の干拓地においては、高潮に備えた防潮堤が各地に設置されている。それでも台風で潮位が上がった時には海水が堤防を越えて干拓地に流れ込むことがあった。干拓造成時にもこのような海水の流入があったため、干拓には長い時間と労力がかかり、塩分を含む土地の改良にも苦労があった。
また、逆流防止のため多くの中小河川は水門を設置しているが、大河川では水門を設置できないため、有明海の干潮・満潮に合わせて川面が大きく上下し、満潮前には大規模な逆流も発生する。この干満差を利用して、満潮時に船を出し、引き潮の流れに乗って沖へ出て、帰りは満ち潮に乗って海岸に戻るという航法が、古くから伝えられている。
慣用では天草下島と島原半島の間の早崎瀬戸に至るまでの内湾をいう。宇土半島と天草諸島を挟んで南に位置する八代海とは本渡瀬戸、柳ノ瀬戸。、三角ノ瀬戸の三つの海峡で接続し、また早崎瀬戸から天草灘に出る。
有明海とは別に「島原湾」という呼称も用いられるが、有明海と島原湾を別の海域に分ける場合もあり、さまざまな用方があって範囲が異なる。
国土地理院 国土地理院の地図では熊本県の長洲と長崎県の多比良を結ぶ線より北の海域を湾奥部・湾中部・湾口部の三つに分け、全部併せた「有明海」としている。
環境省 環境省の資料では「島原湾」を九州西部の内湾とし、「有明海」はその湾奥にある浅水域としている。これによると「熊本県宇土郡三角町と天草郡大矢野町を結ぶ天門橋、同町と天草郡松島町を結ぶ大矢野橋、同町中の橋、前島橋、松島橋、本渡市瀬戸大橋、天草郡五和町シラタケ鼻と長崎県南高来郡口之津町瀬詰埼を結ぶ線及び陸岸により囲まれた海域」を「島原湾」としている(1993年(平成5年)環境庁告示(2000年(平成12年)改定)参照)。
農林水産省 農林水産省の資料では早崎瀬戸までの海域すべてを「有明海」としている(慣用と同じ)。これと異なり、長洲町と島原市有明町を結ぶ線より北側を「有明海」、南側を「島原湾」と区別する場合もある。
海上保安庁 海上保安庁の海図には「有明海」はなく「島原湾」または「海湾」としている。