エセックス級航空母艦
連合艦隊はフィリピンを決戦場と考え捷一号作戦を発動した。航空戦力がほぼ壊滅していたものの、日本海軍は戦艦「大和」、「武蔵」をはじめ稼働艦艇の多くを投入して10月20日よりアメリカ軍を迎撃する(レイテ沖海戦)。しかし日本海軍の作戦は頓挫し、逆に多大な損害を被って水上部隊は事実上戦闘力を喪失した。
この戦いの最中に、初めての組織的な航空機による体当たり攻撃部隊神風特別攻撃隊が出撃し、護衛空母「セント・ロー」を撃沈し、5隻の護衛空母を損傷させた。やがてエセックス級も甚大な損害を被るようになり、フィリピン戦において「フランクリン」、「イントレピッド」、「レキシントン」、「エセックス」が特攻による損傷で戦線離脱に追い込まれた。第3艦隊司令長官ウィリアム・ハルゼー・ジュニアは11月11日に計画していた艦載機による初の大規模な東京空襲を中止したが、この判断にあたり「少なくとも(特攻に対する)防御技術が完成するまでは、大兵力による戦局を決定的にするような攻撃だけが、自殺攻撃に高速空母をさらすことを正当化できる」と特攻対策の強化の検討を要求している。
トラック島空襲作戦時に艦尾に被雷した「イントレピッド」(1944年2月撮影)
1944年11月25日、「エセックス」に特攻機が命中した瞬間
ウルシー環礁に集結した「ワスプ」(一番手前)をはじめとする第38任務部隊(1944年12月8日撮影)
メア・アイランドのドックで錆び付き状態が悪化していたオリスカニーが、地獄の表現として撮影に使用された。
各艦は、近代化改装の段階によって能力や用途に大きな差異を有することとなった。なかでもSCB-27C改装によりC11蒸気カタパルト、SCB-125改装によりアングルド・デッキを装備した6隻、SCB-125A改装によりH8油圧カタパルトからC11カタパルトへ換装し同時にアングルド・デッキを装備した1隻の合わせて7隻は、エセックス級のなかで最高の航空機運用能力を有する艦となった。F-111海軍型の開発を意図したTFX計画が頓挫し、VFX計画として仕切り直されて後のF-14が開発されるが、このRFPの発行において空母適合性の要件としてハンコック級の名称が使われている。これは公式な区分ではないが蒸気カタパルトを装備した上記7隻のことを指す。ただし実際のF-14の開発においてはエセックス級改装艦での運用能力が求められることはなかった
「フランクリン」 (CV/CVA/CVS-13, AVT-8) と「バンカー・ヒル」 (CV/CVA/CVS-17, AVT-9) は、他の艦と異なり、現役復帰や改装が一切なされなかった。両艦とも大戦中に大破して復帰が間に合わなかったという共通点はあるが、損傷は首尾よく修復され良好な状態にあり、先述の「究極の改装」計画の候補として温存されていた。これは結局実現しなかったものの、計画自体はしばらく残っていたため、SCB-27等の改装対象から外され、現役に復帰することもなかった。両艦とも保管状態のまま形式的に攻撃航空母艦(CVA)、対潜水艦戦支援空母(CVS)、航空機輸送艦(AVT)へと艦種変更され、「フランクリン」は1964年10月1日に退役して2年後の7月に解体。