若草物語
『若草物語』(わかくさものがたり、英: Little Women、直訳: 小さな婦人たち)は、アメリカの作家ルイーザ・メイ・オルコットによる半ば自伝的な小説であり、児童文学、家庭小説、少女小説、青春小説、教養小説、女性文学である(『若草物語』以外にも多くの邦題がある)。1868年に出版された後、人気を受けて、第二部が1869年に出版された。19世紀後半のアメリカを舞台に、マーチ家の四人姉妹を描いた物語である。続篇としてLittle Men(リトル・メン、第三若草物語)、Jo's Boys(ジョーの少年たち、第四若草物語)があり、次女のジョーが開いた学園の生徒たちが描かれる。
四姉妹の長女。正式名はマーガレット。母の名前を引き継いでいる。第一部では16歳。非常に美しく女らしく、家庭的で、やや保守的な性格。金持ちの家庭の家庭教師となってマーチ家の生計を助けている。まだ家庭が裕福だった頃の事を姉妹の中では唯一覚えているため、美しい衣服や装飾品や社交界の話を見聞きする度辛く思い、虚栄心に悩まされる。贅沢な服が大好きで、将来は金持ちと結婚して豊かな生活がしたいと思っている。
続編以降では、隣人であるローリーの家庭教師だった、貧しいジョン・ブルックと結婚、双子のデーズィとデミ、その妹ジョーズィをもうける。彼女は夫であるジョンを『リトル・メン(第三若草物語)』の終盤で喪うが、メグが生活するにあたって困らない程度の資産を彼が節制によって遺していたことが判明する。モデルは作者の姉、アンナ・オルコット・プラット(英語版)。
ひとことで『若草物語』を形容するなら、この物語は、十九世紀に人気があったセンチメンタルな婦人向け家庭小説をより易しくし、これにさらに、ロマン主義的な児童文学の要素を加えて、より低年齢層に向けたもの、と言えるだろう」と評している。
父は不在で母は家事と慈善に忙しく、子供達は大人に監督されず、子供達だけで群れ合う楽しさが描かれてる。このような子供時代特有の、子供達だけの空間を生き生きと描いた作品は、本作以前には見られない
また当時は、悪人は悪人らしく、善人は善人らしく描かれるものだったが、オルコットは人間心理への鋭い洞察により、人間性の複雑さを認識しており、登場人物たちを、根は善良でありながらも、思わず悪いことをしてしまったり、欠点や葛藤を持つものとして、リアリティのある性格描写で魅力的に描いた。日常の中の悲劇的かつ喜劇的な状況、大事件ではないが、困難や窮地と、それに前向きに対処する(父不在の)一家の姿を描いた。年相応であり、詳細に描き分けられた姉妹は読者の共感を呼んだ。
『若草物語(Little Women)』は、オルコットが姉妹たちと過ごした子ども時代を元にした、半ば自叙伝的な物語である。タイトルは、「小さなご婦人(Little Women)たちになるように」という父親の指導から来ている。単なる幼い少女ではなく一人の立派な女性であるという意味合いで用いられていた。
マーチ家の姉妹と母を中心に描かれており、父は現実の著者の父と異なり、南北戦争に従軍する牧師とされ、物語冒頭から不在である。姉妹たちは母の導きによって、不在の父の希望どおり、家族や隣人たちとの交流の中で、それぞれ欠点を克服し、自らの生き方を探し、見極めようとする過程が描かれている。姉妹と母、隣家のかなり女性的な感性を持つ男性たちとの交流のエピソードの連続で物語は進む。
1869年の『若草物語』第二部(イギリス出版時のタイトル Little Women Married, or Good Wives、「良き妻たち」。邦題『続若草物語』他)は、マーチ家の姉妹の青春時代、成人期と結婚のエピソードに入っていく。
また、「若い娘のジョーは、ベア先生との結婚によって、子供からいきなり教師、母になってしまう。ジョー(あるいはオルコット)の女性としての充実は感じられない。」と、女性であることを一足飛びにした不自然さを指摘している。
「女性の最高の幸せは家庭」だと考え、結婚し専業主婦になる長女のメグ、荒々しく自立的で、作家を目指すジョー、美しい心で周囲をなごませながらも内気で、何者にもならずに世を去る三女べス、わがままで自分磨きに余念がなく、画家を目指すが挫折する四女エイミーという、姉妹それぞれの個性や生き方を、作者は否定せずに描いている。メグの結婚後、若い妻としての家庭の悩みとその解決が描かれるが、そう言った主婦の悩み自体、それまでの本の中で扱われることはほとんどなかった。不屈の精神を持ち自立的な人間であろうとするジョーと、当時の理想的な従属的な妻となったメグやエイミーが並列的に描かれており、新しい価値観と伝統的な価値観が共に示されていると言える。