佐渡島の金山
日本の場合は地震に対する警戒が必要で、2013年に「武家の古都・鎌倉」に対して不登録勧告が出された際、「海に面した鎌倉では、地震と津波それに台風などのリスクが資産に対する主たる脅威であると考える」という指摘がなされた。佐渡は地質学的に比較的安定しているとされ、島内で活断層は確認されていないが、新潟-神戸歪集中帯に属しており、過去には佐渡小木地震や佐渡沖地震が発生し、津波に襲われた記録も残り、日本海での海底地震による津波にも注意を払わなければならない。相川の下町界隈は外海府海岸に面した実質海抜ゼロメートル地帯に等しい。相川は古民家が集まる木造住宅密集地域で、火事が起これば延焼し、地震やスーパー台風が直撃すれば軒並み倒壊する恐れも孕んでおり、豪雪地帯対策特別措置法に基づく豪雪地帯でもあり令和3年豪雪では家屋が圧潰するなどの被害も生じている。上町と下町を隔てる崖が崩落する危険性からコンクリート擁壁化が進み、間を結ぶ石段坂道もセメントで固められるなど景観を損ねてもいる。
相川鉱山のイメージの一翼を担う近代化遺産が世界遺産候補から除外されたことで、それを対象とするヘリテージング愛好家や廃墟ファンの期待と関心が薄れてしまったことで観光訪問の客足が鈍ることも懸念され、登録後にそれらも世界遺産だと誤解して訪ね落胆させることはツーリストトラップになりかねない。
江戸時代からの388年間で地金で金78トン、銀2,330トン(最盛期には年間で金400キロ、銀40トン)を産出し、国内のみならず出島貿易でオランダを介して輸出されたことから当時の世界経済にも大きな影響を与えた。さらに自然金から分離精錬された金は機械や化学薬品や電気分解を用いずに純度99.54%に達しており、これは同時代における世界最高峰の独自技術である
河川に流出した砂金すくいに始まり、山肌を切り崩す「大崩し」から(西三川砂金山)、地表に露出した鉱床を狙う「露頭掘り」や「樋追い掘り」を経て、鉱脈を追ってトンネル状に横穴(横相と呼ぶ)を穿ち(鶴子銀山)、さらに斜坑から竪坑へと伸びてゆく坑道掘削(相川金銀山)への技術移行の変遷を見ることができる(その全てが人力による)
鉱石から金銀含有部分を抽出する粉砕選別作業用の石臼(佐渡では石磨と書く)を作るために専用の採石場を選定し、上臼と下臼の石材を変える工夫により精細で高純度な精製を実現(他の鉱山では鉱物を含まないズリ(砰)と呼ばれる捨て石を利用して石臼を作ることが多く、同じ材質の石どうしを擂り合わせるため粗く不純物が多い仕上がりになる)。
相川金銀山とその発見のきっかけとなった鶴子銀山を一つの遺産として扱い、構成資産を相川鶴子金銀山と西三川砂金山の二つに集約した。しかし、新型コロナウイルス感染症流行の影響により2022年審査候補地の選定を行わないとしたため、2021年3月30日に2023年候補として改めて推薦書原案を提出した。
2021年6月1日、文化審議会を統括する萩生田光一文部科学大臣(当時)が佐渡を訪れた。報道関係者に公開される大臣日程に含まれない極秘訪問であった。文化審議会による正式候補選定の答申前に担当大臣が現地視察することは極めて異例のことで、この段階で既に政治的思惟が介在していたと憶測された。
同10月、相川金銀山と鶴子銀山を一体化したことを正当化するための措置として、両鉱山を結んでいた西五十里道(にしいかりみち)および鶴子道を史跡「佐渡金銀山遺跡」に追加指定。これは石見銀山において、石見銀山街道や港を構成資産に加えることで、採掘→精錬→運搬→搬出という産業としての一連の流れを表現したことが評価された点を意識したもの。
しかし、例年であれば世界遺産の国内候補を選定する文化審議会世界文化遺産部会は7月に行われるが、選定基準の見直しがあったため(「日本の世界遺産#今後の在り方について」参照)、2021年は8月以降に予定が変更されることになった。
11月15日に新潟県知事と佐渡市長らが文部科学省を訪ね、佐渡金山を世界遺産推薦候補に選定してもらうよう陳情した。
この年の御用納めとなる12月28日に開催された文化審議会世界文化遺産部会において「推薦候補として選定する」と答申(推薦の決定ではない)。
2月21日、佐渡市役所が秋にも予定される諮問機関国際記念物遺跡会議(ICOMOS)の現地調査に備え、構成資産候補周辺の草刈りやごみ拾いといった美化活動の実施を呼びかける説明会を開催し、建設業協会や漁業組合など25団体が参加。6~9月にかけて一般旅行者も参加するボランティアツーリズム(英語版)を展開し、訪問者の意識を高めつつ実利も得る一石二鳥の環境運動とする。
3月16日に東京で日韓首脳会談が行われ、関係改善が前向きに話し合われたことをうけ、佐渡の世界遺産登録に韓国の理解が得られるようになるのではないかという期待感が醸成された。
諮問機関ICOMOSの現地調査に備え、史跡の改修などを実施すべく、佐渡市は令和5年度予算に登録の準備に向けた予算を計上した。
5月7日のソウルでの日韓首脳会談でユン大統領が「過去の清算より未来志向」という対日融和姿勢を示したことで、さらなる期待感が高まった。
5月11~13日に新潟市で開催されたG7財務大臣・中央銀行総裁会議において、世界遺産目指すPRを実施。また、同行記者団を佐渡へ招聘して価値の説明をした。
6月4日に年次総会を開催した市民団体「佐渡を世界遺産にする会」が記念講演に文化庁長官を務めた宮田亮平を招き、ICOMOSの現地調査に向けた準備や心構えについて助言をもらった。
8月24~30日、ユネスコ諮問機関のICOMOSによる現地調査が行われた(詳細は下記「諮問機関の調査」の節参照)。
9月13日に発足した第2次岸田第2次改造内閣で文科相に就任した盛山正仁は佐渡島の金山の登録を実現することに邁進するとし、10月9日には現地視察に訪れた。
鉱山関連の世界遺産登録が近年相次いでいるが、その評価はユネスコや諮問機関でも意見が分かれている。
2017年に登録されたポーランドの「タルノフスキェ・グルィの鉛・銀・亜鉛鉱山とその地下水管理システム」では、鉱山そのものより、水文学を推奨するユネスコが地下水管理システム(排水)に着目したが、佐渡では南沢疎水が構成資産に含まれている。
2019年に登録されたインドネシアの「サワルントのオンビリン炭鉱遺産」では、「単にヨーロッパの技術を導入しただけでなく、地域技術との融合がみられ、採掘・加工から輸送段階における効率化のための設計が最初から完成されていたものである」と評価しており、単なる最新技術の導入だけでは評価されないことを示唆しており、これは「明治日本の産業革命遺産」でも同様の評価対象となっている。このことから佐渡においても構成資産から除外された明治以降の近代化・機械化の足跡の可能性を示唆する意見もある。
2022年2月21日付の『ニューヨーク・タイムズ』は、「世界遺産に推薦しながら時期を江戸時代に限定するのは日本の文化的遺産に害を及ぼす」との論調と、「歴史の全体を語ってこそ該当国家の歴史を尊重すると言うことができる」という日本鉱山史を研究するオーストラリア・メルボルン大学のデビット・パーマー教授の意見を掲載した。
2022年3月28日付の『バンコク・ポスト』は、「佐渡での朝鮮人労働者問題は戦後長い時間をかけて日本が償い、積み上げてきた信頼が瓦解しかねない。特にロシアによるウクライナ侵攻に伴い、ウクライナのゼレンスキー大統領がアジアで最初の演説先に日本を選び、"日本はアジアのリーダー"と評したが、それは多くのアジア諸国も認めるところである。ウクライナ支援のためにも連帯が必要な時、その牽引役となるべき日本が過去の行いに目を閉ざすのであれば、それはロシアと同じであり、日本の国際的信用と地位は失墜する」と強い論調を唱えた。
フランスメディアの『Inkstick Media』は2023年1月19日に推薦書が再提出されたことに関し、「姿勢を正すチャンスであったにも関わらず、変わらず江戸時代のみを対象とした。江戸時代に限ってもキリシタンを弾圧するような労働を強いていたが、その墓地は文化財(注:重要文化的景観)指定外、すなわち世界遺産候補に含んでおらず、闇に葬ろうとしており、ユネスコは推薦書を受理すべきでない」という辛辣な見解を掲載した。
道遊の割戸を間近に見るには、佐渡金山の道遊坑(明治時代に開削、世界遺産候補ではない)の入場料を払い、坑道見学ルートを抜けた後、屋外に出て山へ分け入るように進むことになる。大切山坑は前日までに佐渡金山の山師探検ツアーに申し込むことで見学できるが、坑内は湿度が高く埃っぽく黴臭く、ゲジゲジなどの虫も多い。実際に濡れたり泥まみれになることもあり、貸し出される共用のヘルメットをかぶらなければならない。
相川の旧市街地は整備されているが、建築物の多くが基本的には個人宅なので営業店舗以外への無断侵入は慎まなければならない(住居侵入罪になる)。また、路地が狭く駐車場がないので、レンタカーやタクシーで乗り入れての観光は困難。車は大佐渡スカイランに面した市営の弥十郎駐車場を利用する。徒歩散策か、きらりうむ佐渡でレンタサイクルを借りるという手段もある(自転車を貸してくれる宿もあるが、レンタサイクルショップはない)。
上相川集落跡へは佐渡金山(宗太夫坑)ではなく、少し手前の金山茶屋がある第三駐車場から山道を15分程上る(駐車場は冬季閉鎖されるが徒歩進入は可)。地下水観測などのため開口部を蓋していない垂直竪坑があり、下草に覆われ見えにくい箇所もあるので不用意に立ち入らない。現地にトイレ・ごみ箱・自動販売機はない(第三駐車場にトイレと自販機はあるが、トイレは冬季使用不可)。
上相川集落跡の奥へ進むと西五十里道になる。道程は片道2~3時間を要し、笠取峠越えを伴う(上相川集落跡口⇔笠取峠3キロ、峠⇔鶴子銀山1.