毛利氏
鎌倉幕府政所別当・大江広元の四男で御家人の毛利季光を祖とする一族であり、名字の「毛利」は、季光が父・広元から受け継いだ所領の相模国愛甲郡毛利荘(もりのしょう、現在の神奈川県厚木市毛利台の周辺)を本貫としたことによる。中世を通して「毛利」は「もり」と読まれたが、後に「もうり」と読まれるようになった。
季光は宝治元年(1247年)の宝治合戦に際して三浦泰村に与して3人の子息とともに敗死。しかし、越後国佐橋荘(現在の新潟県柏崎市)と安芸国吉田荘(現在の広島県安芸高田市)を所領とした季光の四男・毛利経光は、この乱に関与しなかったため、その子孫が越後毛利氏(経光の嫡子・基親の系統)と安芸毛利氏(経光の四男・時親の系統)に分かれて存続した。
安芸毛利氏は、経光から吉田荘を譲与された四男・時親が、南北朝時代の初期に吉田郡山に移住して居城を構えたのに始まる。吉田荘に移った安芸毛利氏は、室町時代に安芸の有力な国人領主として成長し、山名氏および大内氏の家臣として栄えた。
戦国時代、毛利元就が出ると一代で大内氏や尼子氏を滅ぼしてその所領を獲得し、最盛期には山陽道・山陰道10か国と九州北部の一部を領国に置く最大級の戦国大名に成長した。元就の息子たちが養子に入った吉川氏と小早川氏は戦国期に毛利本家の重臣として活躍し「毛利の両川(りょうせん)」と呼ばれた。
元就の死後、孫の毛利輝元は将軍・足利義昭を庇護し、織田信長と激しく争った。