隼鷹 (空母)
ところが10月20日、飛鷹(二航戦旗艦)の機関室で火災が発生。飛鷹は戦闘航海不能となりトラックへ撤退した。角田少将および二航戦関係者は隼鷹に移動。隼鷹は二航戦旗艦となり、飛鷹艦載機の一部を臨時編入した。
10月26日、隼鷹は第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)と共に米艦隊(第11任務部隊・第16任務部隊・第64任務部隊)と交戦する。空母ホーネット撃沈とエンタープライズ撃退に貢献したが、多くの航空機と熟練搭乗員を失った。第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)は損傷の修理と航空隊補充のため随時内地へ回航され、トラック泊地に残る作戦行動可能な空母は隼鷹1隻となった。10月29日、対潜哨戒中の隼鷹搭載機はアメリカ潜水艦プランジャーを発見し爆撃した。
11月9日、隼鷹(二航戦)はトラック泊地を出撃した。 11月12日以降の第三次ソロモン海戦では、第一夜戦で行動不能となった挺身艦隊旗艦比叡と護衛駆逐艦(第16駆逐隊〈雪風〉、第61駆逐隊〈照月〉、第27駆逐隊〈時雨、白露、夕暮〉)を掩護する必要が生じ、隼鷹は零式艦上戦闘機を派遣する。だが数機単位でしかなく、ヘンダーソン基地から次々に飛来するF4Fワイルドキャット戦闘機と交戦して身を守るのがやっとだった。B-17爆撃機やTBFアベンジャー雷撃機の波状攻撃を受けた比叡はアイアンボトム・サウンドに沈んだ。ヘンダーソン基地に対する艦砲射撃は中止、ガダルカナル島へ向かう増援部隊輸送船団も大損害を受け、日本海軍はガダルカナル島を巡る決定的な戦闘に敗北した。11月18日、隼鷹はトラック泊地に帰投。
第1002号艦(隼鷹)は、日本の空母として初めて島型艦橋と上方煙突が一体化した大型艦橋を有していた。これは建造中の大鳳型航空母艦の実験を兼ねており、煙突は外側へ26度傾斜している。レーダー(二式二号電波探信儀一型)の装備も日本空母初の試みであった。また商船としてある程度建造が進んでいた隼鷹は、姉妹艦の飛鷹にくらべて木製部分が多く、戦争後半の出火対策で苦労する事になった。
竣工の1942年5月に対し、21号電探を艦橋上に装備したのは同年7月であり、電探を装備した最も早い艦艇の1隻である。
隼鷹の爆撃嚮導機、艦攻操縦員として南太平洋海戦を戦った大多和達也によれば、同海戦で敵6機の急降下爆撃を受けたが至近弾は無く艦首前方に外れる爆弾が多かったという 「隼鷹の煙突は艦橋よりさらに高いところに突き出ていた。だから実際よりふたまわりも大きく見えたものである。従って19ノットの巡航で走っていても25ノットに見え、26ノットの全速が30数ノットにも見えたのであろう。」
また蒼龍でも爆撃嚮導機を務めていた同氏は「巡航速力は蒼龍の12ノットに対し、19ノットというスピードであるが、蒼龍の最高速力38ノットに対し、26ノットしか出ない。
マリアナ沖海戦では隼鷹も損傷し、復旧工事を行った。この時に煙突のサポート形状が変化し、艦橋構造物は後方に延長され、信号マストはその上に設置された。対空兵装の増備も実施され、「あ号作戦後の兵装増備の状況調査」によると1944年7月の時点で25mm3連装機銃19基、同連装2基、同単装27挺、他に単装機銃座4基とされる。増備した3連装機銃は、艦橋構造物上の前後に1基ずつ、艦首に1基の計3基がその後の写真でも確認される。連装機銃2基に関しては、同調査の図では右舷は艦橋側面にあった探照燈座を拡大して1基を設置した。左舷は発動機試運転場の甲板を拡大して1基となっている が、戦後を含めてその付近の鮮明な写真が無く、位置が明らかでないとされる。同時に信号マスト上に13号電探1基を追加した。
1944年12月に隼鷹は雷撃により損傷したが、その時の写真から飛行甲板前方の両舷、前部高角砲の前方に28連装噴進砲が3基ずつ、計6基装備されているのが確認される。右舷最後方の25mm3連装機銃2基を撤去、機銃座を後方へ延長して噴進砲4基を設置、左舷は起倒式クレーンの側方、発動機試運転場の上に砲座を設けて4基の噴進砲を装備した。この時に舷側は対潜迷彩の塗装を行っていた。
戦艦榛名(艦長重永主計少将)、駆逐艦2隻(霞、初霜)と合流する。榛名はシンガポールで座礁し、18ノット以上を出すと危険な状態にあった。霞・初霜は榛名と分離して第二水雷戦隊本来の任務へと戻っていった。
12月6日、台湾を出港した艦隊(榛名、隼鷹、冬月、涼月、槇)は日本への帰投を急ぐが、もはや本土近海も安全な海域ではなかった。 12月9日午前1時30分頃、長崎県野母崎沖の女島付近で隼鷹隊はアメリカ潜水艦シーデビル、レッドフィッシュ、プライスに同時襲撃された。シーデビルかレッドフィッシュのどちらかが発射した魚雷2本が隼鷹の艦首と右舷中央部に命中した。武蔵の生存者を「また沈没するのか」と慌てさせた。隼鷹の艦首部底部は10m近く亡失した。右舷中央部に命中した魚雷により右舷機械室は満水となるが、浸水被害を中央隔壁で食い止めたため左舷機関は無事だった。戦死者19名、浸水被害は約5000トン。右舷に18度傾斜した隼鷹は13ノットを発揮、佐世保に向かった。後方の涼月は、隼鷹が転覆するのではないかと懸念していたという。
なお、石塚(槇艦長)によれば槇は、隼鷹に向かう魚雷に意図的に被雷し隼鷹を守ったとされる。当時槇を操艦していた後藤航海長によれば、先頭槇-榛名-隼鷹の順序で嵐の中を航行していたところ榛名から『槇は隼鷹の後につけ』の命令があり、榛名、隼鷹の右側を反航して南下した。水中聴音機により潜水艦を確認。警戒しながら隼鷹の後方につくべく面舵に転舵したところ左舷前方から魚雷が迫り、被雷面積を最小限におさえるため艦長の許可を得て直進した。艦中央部への命中は避けられたものの、槇は艦首に被雷して艦首部を喪失、微速前進で長崎港へ帰投している。槇は隼鷹の乗組員から大いに感謝されることになった。