ドナー隊
ドナー隊の事件は、オレゴンとカリフォルニアへの何十万何百万もの移民に比べれば取るに足らない出来事だったが、数多の歴史書や創作、劇、詩や映画の題材となった。ドナー隊に関心が寄せられるのは、スチュワートによれば、信頼できる記録が残っているからこそで、事実として「人肉食、これは全体の中では実は些末な部分なのかも知れないが、世間がドナー隊と聞いて思い浮かべる主たる事実になった。強い禁忌とは常にまた蠱惑するものでもあるからだ」。1996年の著作の中で、ジョンソンはこの事件の特徴を、特殊な個人ではなく家族や普通の人々に起きたということと、「繁栄や健康にカリフォルニアの肥沃な渓谷での新生活を望んだことが、逆に人々をカリフォルニアの門前で悲惨と飢餓と死に追いやったという恐るべき皮肉」にあるとしている。
小屋の周辺は1854年には早くも観光名所となっていた。1880年代、チャールズ・マクグラシャンはドナー隊事件の記念碑を建てる運動を始めた。
フンボルト川沿いで一行はパイウート族(英語版)に遭遇して数日同行したが、その間に牡牛と馬を何頭か盗まれたり殺されたりした。すでに10月に入ってだいぶ過ぎており、ドナー家が先を急いで先行していたところ、残った集団で2台の馬車がもつれる事故が起き、怒ったジョン・スナイダーがリード家の御者ミルト・エリオットの牡牛を殴った。リードが止めに入ると、スナイダーはリードを鞭で打ちつけた。リードは反撃し、スナイダーの鎖骨の下をナイフで刺して殺した。
その晩、目撃者が集まって事後を相談した。大陸分水嶺の西(当時はメキシコ領)では米国の法律は適用されず、幌馬車隊が私的に事件を裁くことはよくあった。しかし隊長のジョージ・ドナーは家族とともに本隊から丸1日分先行している。スナイダーがジェイムス・リードを打つ場面は目撃されており、マーグレット・リードのことも打ったとする証言もあったが、スナイダーには人望があった一方でリードにはなかった。キースバーグはリードを絞首刑にすべきだと述べたが、評決としてはリード個人を追放し、残される家族の面倒は周りで見ることとした。リードは翌朝丸腰で隊を離れたが、娘のヴァージニアが馬で先回りして密かにライフル銃と食料を渡した。
1840年代、アメリカ合衆国では東部の住居から西部のオレゴンやカリフォルニアに移り住む開拓民が劇的に増加した。中にはパトリック・ブリーンのように、カリフォルニアをカトリックとしての信仰生活を自由に全うしうる地と見る者もいたが、多くはマニフェスト・デスティニーに触発されていた。これは欧州出身者による北米全域の領有を正当化し植民を推進する思想である。移民の馬車の大部分はミズーリ州のインディペンデンスを起点として大陸分水嶺に向かうオレゴン街道をたどり、1日平均15マイル(24キロ) の速度で4 - 6か月かけて踏破した。街道はおおむね川沿いに続き、ワイオミングで比較的馬車の通行が容易な南峠(英語版)に至る。その先の進路はいくつか選択肢があった。
ランスフォード・ヘイスティングズはオハイオから西部に移った初期の移民であり、1842年にカリフォルニアに入った。そこで未開発の土地に将来性を見出して、入植を促すため『オレゴンとカリフォルニアへの移民の手引き(The Emigrants' Guide to Oregon and California)』を出版した。その中で彼は大盆地を直接横断する経路を紹介したが、これはワサッチ山脈を抜けてグレートソルトレイク砂漠を横断するよう移民を導くものだった。
ここまでに一行は牡牛と家畜を100頭近く失い、食料はほぼ完全に尽きていた。目前にはもうひとつ砂漠が広がっていた。エディ家は牡牛をアメリカ原住民に殺されたため、幌馬車を捨てざるを得なくなった。一家は食料が尽き、ほかの家族はエディ家の子どもを助けようとしなかった。エディ家は徒歩を強いられ、子どもを背負いつつ渇きに苦しめられた。マーグレット・リードとその子どもらも馬車を失った。しかし砂漠はすぐに終わり、一行は緑の美しく豊かな土地に出てトラッキー川(英語版)を見つけた。
休む時間はほとんどなく、降雪前に山脈を越えるべく出発したところ、スタントン(助けを求めて1か月前にカリフォルニアに向かった2人のうちの1人)が戻ってきた。彼は騾馬と食料のほかに、ルイスとサルバドールという2人のミウォーク族(英語版)の男性を伴っていた。彼はまた、リードとヘロンが憔悴し飢えながらもカリフォルニアのサッター砦にたどり着いたと知らせた。この時点で、ラリックによれば「旅塵に汚れ、半ば飢えたドナー隊の人々には、問題の最悪の部分は過ぎたと思えただろう。彼らはすでに過去のいかなる移民団よりもひどい目に遭ってきた」。