核拡散
1946年、アメリカ合衆国・トルーマン政権はバーナード・バルークをアメリカの初代国連原子力委員会代表として指名し、バルーク・プランを提案した。このバルーク・プランは、1946年のアチェソン・リリエンサル報告に大いに基づいており、以下の2つの成果が達成された後、米国の核兵器(当時、世界で唯一の核兵器)の検証可能な解体と廃棄を提案した。1つ目は「国際的な原子力開発機関」の設立であり、この機関が実際にすべての軍事に関連する核物質と活動を所有・管理し、2つ目は国連安全保障理事会ですら拒否権を持てない自動制裁体制の創設であり、核兵器や分裂性物質の製造能力を獲得しようとする国家を、その規模に応じて比例的に罰することを提案した。
バルークは核兵器の廃棄を訴え、基本的な道徳的および宗教的な直感に訴えた。国連における演説の一部で、バルークは「新たな原子時代の暗黒の予兆の背後には、信仰をもって抱かれることで私たちの救済を成し遂げる希望があります。もし私たちが失敗すれば、恐怖の奴隷となる運命を全ての人に課してしまうことになります。自分自身を欺くことはしませんように。私たちは世界平和か世界破壊を選ばなければなりません...。私たちは世界が求める平和と安全への願いに応えなければなりません」と述べ、この発言によりバルークは核倫理の分野を創設し、多くの政策専門家や学者が貢献した。
バルーク・プランは広範な国際的な支持を受けたが、ソビエト連邦が安全保障理事会で拒否権を行使する予定であったため、UNAECから出ることはありませんでした。
この認定は、通称「核拡散防止条約」またはNPT(Non-Proliferation Treaty)として知られる国際条約によって定められている。核拡散に対しては、核保有国や非核保有国を問わず、多くの国々が反対の立場をとっている。これは、より多くの国が核兵器を保有することで核戦争の可能性が高まり(特に核兵器による市民への報復攻撃も含まれる)、国際的または地域的な関係の不安定化、または国家主権の侵害の可能性があるとの各国政府の懸念のためである。
「核保有国」として認識されている5つの国々以外に、インド、パキスタン、北朝鮮、およびイスラエルが核兵器を保有しているとされている。これらの4つの国はいずれもNPTの加盟国ではないが、北朝鮮は1985年にNPTに加盟し、2003年に脱退し、2006年に初の核実験を実施した。NPTへの批判の一つとして、1968年以前に核兵器を試験した国のみが核保有国として認められ、それ以外の国は核兵器を放棄することを条件にのみ条約に加入できる非核兵器国として扱われることから条約が差別的であるとの物がある.
原子爆弾の開発に関する研究は、第二次世界大戦中にアメリカ(イギリスとカナダとの協力を伴う)、ドイツ、日本、およびソビエト連邦によって最初に行われた。アメリカは第二次世界大戦中の1945年7月に人類史上初の核実験であるトリニティ実験を実施。8月に日本の広島・長崎に対しての原子爆弾を使用し、戦争史上初めて核兵器を使用した国となった。