水野信元
信元は、織田信秀の三河侵攻に協力するとともに、自らは知多半島の征服に乗り出し、松平広忠に離縁された妹の於大の方を、阿久居の久松俊勝に嫁がせる。
天文12年(1543年)知多郡宮津城主の新海淳尚を攻める。新海は降伏勧告を断り、討死した。信元は宮津城を廃し亀崎城を築き、城主に稲生政勝を入れた。同年、成岩城に相対した小山に砦を築き、榎本了円(榎本了圓)を滅ぼす。成岩城主は、横根城(大府市)より水野家の臣・梶川秀盛(梶川文勝)が守将として入城した。さらに知多郡長尾城主の岩田安広を包囲。城主岩田安広は今川家に援軍を求めるが水野勢に対抗できず降伏した。安広は、出家し杲貞と名乗った。
分流である常滑水野氏3代目の水野守隆には娘を嫁がせ、これで半島横断路は信元のものとなった。常滑水野氏は、現在の半田辺りまで勢力を伸ばし、大野・内海の佐治氏と対抗関係にあった。信元は富貴城主の戸田法雲を攻略。
実子に先立たれていた信元は永禄10年(1567年)頃に家督を養子の水野信政(元茂)に譲る。この信政の父は、桶狭間合戦直後に刈谷で討死した信近である。つまり、緒川水野氏の信元が、刈谷水野氏の所領を接収するにあたり、その後継者を養子に迎え、緒川・刈谷両家を融合させるという形式を整えたと伝わる。永禄11年(1568年)には、信長の上洛に従軍。その際に信長とは別に朝廷に対して2千疋の献金を行った(『言継卿記』)。
『甲陽軍鑑』によると、武田信玄の駿河侵攻の前、今川氏真は、信玄に対して「水野信元と懇意にしていると聞いている。だから、信用できない」と釘をさしている。
元亀元年(1570年)の姉川の戦いにおいて佐和山城を攻落した。元亀3年(1572年)の三方ヶ原の戦いに援軍として参陣した。信元は篭城戦を主張し野戦にこだわる家康と対立したが、結果として野戦で敗走し憔悴した家康に代わり指揮。夜の浜松城に松明をたき鉄砲隊を配し、武田軍を威嚇をして窮地を脱している。
天正2年(1574年)の長島一向一揆討伐の際には「しのはせ攻衆」に加わっていた。なお、同年3月20日、足利義昭より信元に御内書が遣わされた。意訳すると「武田勝頼と協力して信長を討伐せよ。委細は(室町幕府御供衆)一色藤長が申します」というものであり、義昭から家康に遣わされた御内書とほぼ同文であった。天正3年(1575年)5月21日の長篠の戦いに参加。当時の信元の石高は24万石と称される(『結城水野家譜』)。