天皇
古くは「スメラミコト」「スメロキ」「スベラギ」等と呼んだ。元は皇帝・天子・君主の敬称であり、古代中国で最高神、神格化された北極星(天皇大帝)を指す語である。
語源としては7世紀中頃以降で、中国語の天皇・地皇・人皇の一つに由来しており、スメラミコトの漢語表現であるとする説もある(この世紀に「天皇」の文字が初めて文献に現れたとする事典もある)。
天皇という二字は、「是全ク漢土ノ制ニ傚ヘル故ニ、今目シテ漢風諡ト云フ(これは全く漢の国の制度に倣っているため、今日に見れば漢風諡と言う)」とされる。また、ある分野で強大な権力を持つ人を指す。なお、天皇()は三皇の一種である他に、天帝・天子も意味し天皇()に通じる他、皇天()は天皇・皇室・天の神・上帝・天帝などを意味する。
古墳時代から勢力圏を拡大し、はじめは毛野・吉備・出雲・筑紫その他の各地の有力豪族と並立する一地方政権であったのが、やがて7世紀末から8世紀初頭にかけ律令体制を整えるまでのある時期に、他の諸政権との連合体から広い範囲にわたる統一政権に成長した、といったことは推認されている。この統一の時期・範囲は研究者によって意見がわかれる。
『古事記』『日本書紀』が伝える物語は、歴史的事実や慣行習俗をいくらか伝承・反映しているにせよ、その基本構想は大王政権が君主の地位を得た後に、その支配権を正当化するため造作され、成立まで潤色が重ねられたと一般的に見られている。ここに記される、神武天皇が日向から大和に入り、その地の支配者を破って帝位についたという歴史は「神代」の延長線上に造られた物語で、綏靖天皇から開化天皇までの書物に記述の少ない欠史八代は「名号・相続方式」であり、実在の人物と認めがたいとすることが、現在学界主流派においてほぼ共通の認識となっている。一方、どこまでを史実とし、どこまでを脚色・造作とするかの意見はわかれるものの、多くは在野を中心として、学会の一部ではこれらの記述の史実性を認める研究者もいる。
一般に実在が確かであるとされている初の天皇は第10代天皇の崇神天皇である。
「てんのう」は、「てんおう」の連声(れんじょう)とされる。古代の日本では、ヤマト王権の首長を「大王」(オオキミ)といったが、天武朝ごろから中央集権国家の君主として「天皇」が用いられるようになった。「天皇」は大和朝廷時代の大王が用いた称号であり、古墳時代以後の奈良時代から平安時代にかけて政治・祭祀の頂点であったが、摂関政治・院政・武家の台頭により政治的実権を失っていった。室町時代には多くの宮中祭祀の廃絶もあり劣位となったが、「江戸時代末に尊王論が盛んとなり、王政復古、帝国憲法における天皇制へとつながった」といわれる。
「君主」とは伝統的には,国家において特定の1人が主権を保持する場合のその主権者である。また「元首」とは、国の首長ないし対外的に一国を代表する国家機関であり、君主国の元首は君主である。大日本帝国憲法上は、天皇は国の元首であり統治権を総攬(そうらん)すること(第4条)、天皇は神聖不可侵であること(第3条)が規定されていた。
百瀬孝は、「神聖不可侵」とは、天皇の神格化のことではなく、不敬行為を許さぬこと、政治上の責任を負わないこと(天皇無答責)、一般に国法の適応(特に刑事上の責任)を負わないこと、皇位を廃することは不可能であることという4つの法律的内容を持つとし、神聖不可侵性は君主が持つ本来的な性格であり、日本特有のものではなく、国際法上元首には神聖不可侵性が現在でも保証さるべきものとされていると主張する。