古代末期
この時期の人口・技術・知識・生活基盤の衰退は、ルネサンスから近代まで、社会崩壊の典型的事例と見なされ、また、崩壊の結果として西ヨーロッパ世界では歴史記録が欠損し、西ローマ帝国滅亡から中世の開始までのこの期間は「暗黒時代」とされてきた。
ピーター・ブラウンの著書『古代末期の世界』(1971年)により、「古代末期」という概念は広まった。ただし、「古代末期」という概念は、19世紀のドイツ人美術史家アロイス・リーグルの頃から存在はしていたという A. Giardina (アンドレア・ジャルディーナ)や J. H. W. G. Liebeschuetz (ヴォルフ・リーベシュッツ)の指摘がある。ギボン以来の歴史観と固定化された古代文化の観念を批判した彼の見方は革新的であった。古代末期研究ではキリスト教史の観点から「ローマ・ギリシャ文明」的な観点の「ローマ帝国東西分裂」に疑問を付し、これがローマ帝国分裂論に一つの終止符を打った。「古代末期」の創始は既成の西洋文化の変遷の理解を一新し、リチャード・サザーンの「中世」の創始に対抗するものと言える。
ブラウンの古代末期という概念では、主として以下の点が強調される。
ディオクレティアヌス(在位:284年 - 305年)によって再編された後期ローマ帝国と、初期中世には連続性がある。
同様に、後期ローマ帝国とイスラームの到来までの東ローマ帝国(ビザンツ帝国)は継続的である。
中世文化の萌芽は、キリスト教が普及しつつあった時代のローマ帝国に見られる。
東ゴート族や西ゴート族のような、移住したゲルマン系民族の一部は、自身をローマの伝統の継承者だと見なしていた。
古典古代の価値観は、古典文化の破壊が見られる中世や初期ビザンツ時代を通しても継続している。