肥後六花
薄物の一重咲きで、大輪・厚物咲きの豪華さを追求する通常の菊作りとは異なり、清雅高爽な美しさを求める。花の大きさは、観賞用の菊の中では中菊だが、肥後菊の中にも大中小があり、花径は大菊で20-22センチメートル、中菊で8-10センチメートル、小菊で5-6センチメートル。花弁数は20-30枚前後で、花弁は重ならず、間が透けている。花弁には平弁と管弁があり、花色は紅、白、黄の純色。花芯は大きく明瞭である。花期は11月中旬から12月上旬。
肥後菊は花壇で栽培するが、その並べ方は花色(紅・白・黄)、花弁(平弁・管弁および匙弁)、花の大きさ(大菊・中菊・小菊。草丈の高さとも一致する)によって定められている。大菊を天菊(後菊)、中菊を人菊(中菊)、小菊を地菊(前菊)として三列に植え、前菊と後菊は向かって右から「紅色の平弁、白色の管弁、黄色の平弁、......」の順、中菊は右から「黄色の平弁、紅色の管弁、白色の平弁、......」の順にする(匙弁・半管弁は管弁として扱う)。株の間隔は1尺8寸 (55cm) とし、中菊は前菊・後菊と位置をずらして前から見えるように植える。
一重咲きだが、半八重咲きの品種もある。雄蕊が「梅芯」で、花の中央部に満布する。この、梅芯をなす花糸の出来が最も重視される。雄蕊の基部は僅かに合着しているが、基部から花糸が分かれており、花糸が花の内側いっぱいに広がったものが優品とされる。花糸が均一にならず周囲に偏るものを「輪芯」というが、これは悪品とされる。花弁が平開し(稀に牡丹咲きもある)、花弁数は通常5枚から6枚。花色は紅、白、淡紅、絞り(錦)。花期は2月から4月。盆栽や庭木にする。品種数は約110品種。
肥後椿の起源ははっきりせず、ユキツバキとヤブツバキの交配とも言われるが定かではない。1829年(文政12年)の『文助筆記』では既に30品種の肥後椿が鉢植え培養法とともに記されている。現存する老樹から推定すると150年から200年以上の歴史があると考えられる。明治20年代に最盛期を迎え、皆花園、名花園が発行した『椿花銘鑑』には約120品種が記載されていたが、大正期に椿栽培が衰退し、戦争でも多くの品種が失われた。熊本市が1974年(昭和49年)に市民から公募した結果、肥後椿が熊本市の「市の花」に選ばれた。保存団体は、1958年(昭和33年)に結成された肥後椿協会(熊本県庁農政部果樹園芸課内)で、会員500名。