反切
漢字の読みについての学問は、とくに後漢以降に盛んになった。1世紀の『説文解字』などでは、読若という類似の音の字を使って音を示す方法や、直音という同音の別の字を使って音を示す方法が使われていたが、前者は正確な音を示すことができないという欠点があり、後者はいつでも同音で平易な字が存在するわけではない、という問題があった。
後漢末から三国時代にかけて、「急気言」などの語を用いて発音を分析的に説明する方法が考案されたが、短期間のみしか用いられずに廃れた。もうひとつの方法がこの反切で、直音よりも複雑になるが、多くの場合は常用の字を用いて正確に音を示すことができるため、その後の主要な表音手段となった。
伝統的には、反切を使って音を記した最初の本は後漢末の孫炎『爾雅音義』とされている。また『漢書』の服虔・応劭注でも反切が用いられている。
反切の起源は明確にはわからない。仏教の伝来にともなってインドの表音文字が伝わり、その影響で中国語の音声を分析できるようになったためとする説もある。