アントニー・アシュリー＝クーパー (初代シャフツベリ伯爵)
父ジョン・クーパーは下院に議席を持っていたが、同時に無類のギャンブル好きで、莫大な借金を抱えていた。アントニー・アシュリーの両親はともに20代で世を去り、10歳のアシュリーは35,000ポンド超の借金返済を迫られた。アシュリーは祖父アントニー・アシュリーに引き取られ、地所を切り売りしてなんとか借金を完済した。1637年にオックスフォード大学エクセター・カレッジに進み、ここで師ジョン・プリドーのカルヴァン主義を吸収した。
アシュリーの最初の結婚は1639年で、相手はアシュリーの初期の後援者となるコヴェントリー男爵トマス・コヴェントリーの娘マーガレットであった。彼自身、生涯に3度結婚しているが、いずれ劣らぬ名家の息女であり、こうした姻戚関係によって名家とのコネクションを築くことができた。こうした人間関係はアシュリーを政界に進出させたのみならず、借金を返済し、資産を築くうえでもきわめて重要な意味を持った。
マーガレットと幸せな結婚生活を送ったが、2度の流産と1度の死産がおこり、1649年の4度目の妊娠で「突然ひきつけを起こして」還らぬ人となった。翌1650年の再婚相手はエクセター伯爵デイヴィッド・セシル(英語版)の娘フランシスで、この当時まだ17歳であった。フランシスは2年後、19歳で世を去るが、アシュリーとの間に2人の子が生まれ、このうち生き残った2人目の子が後の第2代シャフツベリ伯爵アントニーとなる。
1655年に再婚した3人目の妻マーガレットはスペンサー男爵ウィリアム・スペンサーの娘で、彼女は1693年まで生きた。これらの結婚相手はいずれも数千ポンドの持参金をアシュリーにもたらし、これが父の借金返済の一助になった。
イングランド共和国体制下のランプ議会は1652年、アシュリーを追加の議員として承認した。しかし彼が議会の中では長老派であったこと(これは当時保守派・非主流を意味した)、及び国王軍に一時加わっていたことなどからあまり厚遇されず、したがって発言力も大きくなかった。こうした穏健派議員達に目をつけたのが、亡命中のチャールズ(後のチャールズ2世)である。チャールズは再三、アシュリーらに手紙で国王復帰の途を打診してきていたが、アシュリーはにべもなく断った。当時はそれが当然の反応であり、チャールズもこの時のことを根に持ったりはしなかった。
情勢が大きく動いたのは護国卿オリバー・クロムウェルの死後(1658年)である。クロムウェルの息子リチャード・クロムウェルは四分五裂の状態にあった国論をまとめきれず引退し、共和政を続けようとするランプ議会と国王復帰を願う勢力が短くも激しく対立した。アシュリーら穏健派はランプ議会を見限り、当時スコットランド方面軍司令官だったジョージ・マンク(後のアルベマール公爵)に働きかけて軍を動かした。
スコットランド軍がツイード川を渡ってイングランドに南進を始めたのが1660年1月2日、マンク軍がロンドンを制圧したのが2月11日であった。ここにいたって議会は自主解散を決めた(3月16日)。これをみたチャールズは4月25日にブレダ宣言を発し、イングランド側も5月8日にこれを受諾した。足掛け22年に及んだ清教徒革命(三王国戦争)は、ここに幕を下ろした。
アシュリーは民衆に対して演説したり、パンフレットで政治与論を操作したりといった手腕に長けていた。彼は出世するにしたがい、他の非国教会プロテスタント同様、カトリックへの敵意をあらわにしていく。彼が他のイングランド人と異なったのは、妥協をしないという点だった。イングランド国教会の教義がプロテスタントとカトリックの妥協の産物でもあるように、イングランドでは意見の対立はほどほどの妥協で折り合う気質ができていた。しかしアシュリーはカトリックに対して一切の妥協を認めず、結果的に排除されることになった。
cabal(カバル)とは徒党、あるいは派閥といった意味をもつが、この時のcabalは、第二次英蘭戦争で失脚したクラレンドン伯に代わって政権を担った5人の頭文字をも指していた。すなわち、クリフォード(Clliford)、アーリントン(Arlington)、バッキンガム(Buckingham)、アシュリー(Ashley)、ローダーデイル(Lauderdale)である。この5人によって構成された政権が後の内閣の始まりともいわれるが、実際のところ、彼ら5人は常に協力関係にあったわけではなく、むしろ反目しあうことのほうが多かったとの指摘もある。
cabalの中でアシュリーは通商・植民振興委員会の委員長に就任し、ハドソン湾会社の設立・整備に努めた。13植民地ではノースカロライナ・サウスカロライナ両州への植民を進め、当地には「アシュリー川」「クーパー川」の地名が残っている。さらにイングランド農業を守るため、アイルランド畜産牛の輸入を制限した。対外政策ではスコットランドとの議会合同の道をさぐったが、これは吸収合併を嫌ったスコットランド議会の反対にあって頓挫した。