部首
『康煕字典』の部首の選択は字義主義(形声文字の意符を部首に選ぶ)と字形主義の折衷的な方式であり、何を部首として引いたらよいのかわからないことが少なくない。
長沢規矩也は、字の見た目から引けるように工夫をした『新撰漢和辞典』を1937年(昭和12年)に三省堂から刊行した。これは字形主義の代表である。この方式は戦後の『三省堂漢和辞典』(1971年初版)にも引き継がれた。三省堂の部首は以下のような原理に従っているという。
意味を考慮せず、できるだけ偏や冠で引けるようにする
多くの漢字の上半分・左半分に共通してある形で、従来の部首にないものについて、部首を新設する
人偏(亻)や立刀(刂)・立心偏(忄)などは独立した部首として立てる
匚部と匸部、土部と士部などは統合する
逆になるべく字義主義を取ろうとしたのが角川『新字源』で、凡例で「検索に著しいさまたげがないかぎり、合理的な部首に移した」と言っているのは、これを指す。『新字源』と『康煕字典』で部首の変更があったものを例示すると、以下のようになる。
初めて漢字を部首によって分類したのは『説文解字』である。『説文解字』は篆書体(小篆)の漢字を540の部首に分けて体系付け、その成り立ちを「象形・指事・会意・形声・転注・仮借」の6種(六書;りくしょ)の原理に従って解説したものである。
『説文解字』の部首分類は、漢字の意味をその構成部分の持つ意味によって体系化することを目的としたものである。その上、ある漢字を元にして派生した漢字が1字でもあれば元になる漢字を必ず部首として立てるという方針で編纂されているため、「殺」や「放」などの形声文字も部首として立てられている。部首の数も非常に多く、「一」から「十」までの数字、「甲」から「癸」までの十干、「子」から「亥」までの十二支がすべて部首になっており、その中には部首字から派生した漢字がなく部首字そのものしか属していない部首も多い。ちなみに数字・十干・十二支のうち『康熙字典』や現代の漢和辞典で部首とされているものは「一」「二」「八」「十」「乙」「己」「辛」「子」「辰」「酉」のみである。部首の配列法は意味の関連と字形の関連によっているが、数の冒頭である「一」で始まり、十二支の末尾である「亥」で終わるもので、陰陽五行の理念の影響を強く受けている。そのため、部首分類を利用して目当ての字を探し出すことは極めて困難であった。
以後、『説文解字』に倣って、部首によって漢字を分類した書物(これを字書と呼ぶ)がいくつか作られた。