桜川のサクラ
桜川のサクラは、山野に自生するヤマザクラを中心とするサクラの木の群集で、天然記念物指定時点の1974年(昭和49年)には577本あった。しかし樹木の老齢化や病害虫の発生などで枯死が進み、代わりに植えられたソメイヨシノの比率が増している。大まかな傾向を述べれば、磯部稲村神社の参道周辺はシロヤマザクラ、磯部桜川公園の池の周囲はソメイヨシノが多い。2010年代には約800本のサクラが磯部桜川公園で見られる。
磯部桜川公園では、サトザクラの代表品種であるフゲンゾウ(普賢象)や白い花を咲かせるシロヤマザクラ(白山桜)をはじめ、カスミザクラ(霞桜)、チョウシュウヒザクラ(長州緋桜)、サノザクラ(佐野桜)、オオシマザクラ(大島桜)、シラユキ(白雪)、ヤエベニトラノオ(八重紅虎の尾)、カンヒザクラ(寒緋桜)、ケンロクヒザクラ(兼六緋桜)、シロタエ(白妙)、ウコン(鬱金)、コナンデン(小南殿)、オオヤマザクラ(大山桜)など多種多様なサクラが見られる。このため「磯部の百色桜」の異名を持ち、学術上貴重な個体も多い。特に三好学が命名した桜川匂、樺匂、梅鉢桜、白雲桜、薄毛桜、初見桜、初重桜、源氏桜、大和桜、青毛桜、青桜の11種は貴重種であり、天然記念物指定に貢献した。開花時期は一様ではなく、長期にわたって桜の花を楽しむことができる。平年通りであれば見頃は4月10日前後であり、この時期に桜祭りが開かれる。ヤマザクラ系の木々は1本ごとに遺伝子が異なっており、本来桜川市に自生するサクラはヤマザクラであった。
磯部稲村神社は日本武尊が東国平定の後で伊勢神宮と鹿島神宮から分霊して創建されたと伝えられる神社であり、近代社格制度に基づく旧社格は郷社であった。祭神の1柱が木花咲耶姫命であり、サクラとの関係が指摘されている。遅くとも江戸時代には参道に桜並木があり、サクラは神木となっている。
付近を流れる桜川の名は磯部稲村神社付近でサクラの花びらが川面に浮かぶさまから命名されたものである。また平成の大合併に際して岩瀬町・真壁町・大和村の3町村の合併後の市名として、この川の名をとって「桜川市」と命名された。桜川市には桜川のサクラのほかにも高峯山という桜の名所があり、こちらは住民が手入れした自生のヤマザクラと森の新緑がパッチワークのような景色を作り出す。
謡曲の「桜川」は日向国と常陸国の2つを舞台としており、後半の常陸国側の舞台が桜川である。身売りした娘・桜子を追って東国にきた母は狂女と化し、桜川のほとりで娘の名と同じ桜の花びらをすくい集める。ここで近くの磯部寺に弟子入りした桜子が現れ、母娘は手を取り合って帰国するという物語であり、サクラの美しさに親子の愛の美しさを重ね合わせた作品となっている。世阿弥は足利持氏の命を受け、磯部稲村神社の磯部祐行神主が献上した「花見物語」を基に創作したと伝えられる。なお桜子が勤めた磯部寺とは磯部稲村神社の傍らに設置された神宮寺のことである。磯部稲村神社では不定期に謡曲「桜川」が公演される。