南海21000系電車
21000系登場前年の1957年(昭和32年)に、1956年(昭和31年)の紀伊神谷 - 紀伊細川間のトンネル火災事故で車体を焼失した旧型直通大運転車の機器を再用してモハ21201-モハ21203-サハ21801-モハ21202の4両編成1本が帝国車両で新製された。
1990年(平成2年)より大運転用の久々の新型車である2000系が登場し、これと1:1で置き換える形で本系列の淘汰が1993年(平成5年)に開始された。過渡期には2000系との連結も見られた。 最初に廃車となったのはクロスシートの第1編成で、2000系の2両編成タイプの第1陣である2031-2181・2032-2182の竣工と入れ替わりで、長期休車となった後に廃車となった。以後、2000系の増備に合わせて本系列の淘汰と22000系の淘汰・転用が進んだが、本系列については1995年(平成7年)に余剰となった第2・3編成から中間車を抜いて2両編成に短縮し、連結器の交換や、平坦線では不要なズームカーとしての機能をカットする措置を行うなど小改造を実施した上で多奈川線・和歌山港線への転用が実施された。これは支線区で長らく使用されてきた吊り掛け駆動の1521系が老朽化で淘汰され、車両が不足したために転用が決定されたものであった。なお、この際余剰となる中間車はそのまま廃車解体されている。
もっとも、転出先である多奈川線・和歌山港線での運用期間は短く、1997年(平成9年)2月までに転出車が一足先に廃車となり、高野線に残った車両も同年11月の第8編成によるさよなら運転(1997年〈平成9年〉8月29日)を最後に全車廃車となった。