太平天国の乱
太平天国の内紛は、清朝にとって絶好の機会であったといえる。機を逃さず曽国藩ら湘軍は長江上流から攻め下った。 1858年5月の段階で九江が陥落し、さらに一旦壊滅させた江北・江南両大営も再建され天京を包囲した。
この窮地に際し、洪秀全は新しい年若い将たちを投入した。かつて藤県で加入した李秀成やその従弟の李世賢、そして陳玉成らである。若いとはいえ、いずれも13、4歳の頃から戦場の第一線で活躍しており、経験が浅いというわけではなかった。
これ以降の太平天国は反転攻勢に転じ、「もう反乱鎮圧が近い」と弟に手紙を送った曽国藩だったが、その目論見は大きく外れることになる。次第に形勢が清朝にとって思わしくなくなり、安徽省の三河の戦いでは湘軍は大敗を喫し、太平天国は息を吹き返した。三河の戦い以後、李秀成・李世賢らは江南地方を制圧し、一方陳玉成は安徽省に進軍した。洪秀全は以前に倣って五軍主将を再設し、新たな5人の幹部を以下のように決定した。
中軍主将 楊輔清 (後に輔王)
前軍主将 陳玉成 (後に英王)
後軍主将 李秀成 (後に忠王)
右軍主将 韋俊 (翌年、清に投降した)
左軍主将 李世賢 (後に侍王)
太平天国が一息をついた1859年、馮雲山とともに最も早く拝上帝会に入信した一族の洪仁玕が天京に到着した。
1851年1月11日(道光30年12月10日)、金田村において拝上帝会は国号を太平天国とし、洪秀全は自身を天王と称したという。しかし、いつから太平天国を称したかは諸説あって明らかではない。正式に定められたのは、しばらく後の3月23日(道光31年2月21日)であって、この日を登極節という。国号を定めたことで清朝に公然と反旗を翻した太平天国だが、南京に留まるまでは各地を転々と移動し、その意味では流賊的であった。太平天国軍の進路は以下のようなものであった。まず金田村から藤県を経て永安(現在の広西壮族自治区蒙山県)を落とした。藤県では、後述する後期太平天国を担う名将たちが参加している。永安に半年の間滞在した太平天国は、ここで官制や官爵などを決め、国の体裁を整えた。
この時に天王の下の五幹部、
中軍主将「東王」楊秀清
前軍主将「西王」蕭朝貴
後軍主将「南王」馮雲山
右軍主将「北王」韋昌輝
左軍主将「翼王」石達開
を決定した。この内、楊秀清は天父下凡(てんふかぼん)、蕭朝貴は天兄下凡(てんけいかぼん)と称しそれぞれヤハウェとキリストの託宣を受けられると言い、それを借りて自らの命令を通していたので次第に洪秀全の発言力は減っていった。
太平天国への嫌悪感は、実際に乱を見聞した人々にも継承されていた。
1859年にはイギリス領事(後の公使)のオールコックから江戸幕府に対して、軍用馬3,000頭をイギリス軍へ売却してくれるように要請があった。幕府は国内の軍事的需要を理由に当初は躊躇したものの、英仏両軍に1,000頭ずつ売却することで合意し、翌1860年の夏までに実施された。この前後の日本の輸出品の中には主力品である生糸や茶の他に、英仏両軍のために用いられたと思われる雑穀や油などの生活必需品の輸出記録が目立っている。
さらに太平天国の末期にあたる1862年6月2日(文久2年5月5日)には、イギリスから買い取った幕府の御用船「千歳丸」が上海に到着した。交易が表面上の理由であったが、実際の任務は清朝の情報収集であった。江戸幕府は、清朝の動乱や欧米列強のアジアでのあり方に深い関心を寄せていた。乗船していたのは各藩の俊秀が中心で、薩摩藩の五代友厚や長州藩の高杉晋作らも含まれていた。乗船していた藩士の日記には、太平天国について「惟邪教を以て愚民を惑溺し」「乱暴狼藉をなすのみ」という表現がならぶ。
その他、日本国内においては海防の充実と国内改革による民心の安定化を求める論議が急速に高まる一因となった。