岡上菊栄
先述の通り、菊栄の生母は、岡上樹庵の妻、坂本龍馬の姉である坂本乙女とする説と、樹庵の側女である公文婦喜とする説の、2つの異説がある。
1940年(昭和15年)に土佐高等女学校(後の土佐女子中学校・高等学校)から発行された『土佐名婦伝』では、菊栄自身が「私の母は乙女」「乳母は婦喜」と著している。1941年(昭和16年)の『有栖川宮記念厚生資金選奨録』でも、菊栄自身が「叔父は坂本龍馬」と述べている。また菊栄自身の履歴書(菊栄の没後、長女が所持)や戸籍にも、母は乙女とある。この戸籍に対し、菊栄が母が乙女であることを否定する者からは、市長の名が近年の人物のため、戸籍は改竄されているとの指摘がある。しかし歴史写真家の前田秀徳は、過去の戸籍を縁者がとる際には現役市長の名が入ることは常識とし、また敬虔なキリスト教徒である岡上家に改竄はありえないと述べている。
一方で1911年(明治44年)に婦喜が死去した際、高知の土陽新聞(高知新聞の前身)の死亡広告には、婦喜が岡上家の籍に入っていないにも関らず「岡上婦喜」の名で、「菊栄 母」と記された死亡広告、つまり婦喜が菊江の母であるとの広告が掲載された。これに対し、小学6年まで婦喜と共に生活していた菊栄の長女の亀谷翠は、岡上家の出した広告ではなく、婦喜が岡上姓を名乗った事実はなく、死亡広告の内容にある死因も誤りであると述べている。
1900年(明治41年)、安芸郡の安芸第二尋常小学校に転任した。ここでは、不登校の子供が非常に多かった。菊栄は事情を知るため、自ら家庭訪問に出向いた。貧乏な家が多いと分かると、夕食時の訪問には家の負担にならぬよう、自ら弁当を持参し、自分の食事をその家庭にわけた。次第に、それらの家でも子供たちに人並みの勉強をさせたいにも拘らず、実際には子供たちが労働や下の子供たちの世話を強いられていることが判明した。菊栄は自身の幼少時の辛い生活や、学問を始めたときの喜びを想い、彼らに学問の大切さを説いた。
菊栄の努力は実り、親や子供たちは次第に心を開き、登校する子供たちは増え始めた。生活苦に喘ぐ家庭の子供たちのため、菊栄は自宅の着物をすべて仕立て直して配布し、自宅から食材を持ちこんで、学校で調理して食事を与えた。教科書を買えない子供のためには、自らノートを買い込み、教科書を筆写して与えた。乳児を背負って投稿する子供もいたため、自宅から布団を持ち込んで教室で乳児を寝かせた。
教育現場の指導・監督役である視学が参観しに来ていたある夏の日、いつものように、子供の1人が乳児を背負って登校していた。その乳児は、いつもは静かに教室の隅で寝ていたが、このときは激しく泣き喚いた。菊栄は意を決して乳児を抱き、胸をはだけて乳を吸わせた。視学は菊栄の授乳姿を見て、「おんしゃあ、名前は誰言わぁ!」と激怒したが、菊栄は彼を見向きもせず「岡上菊栄と申します」と答えたのみで、平然と授乳を続けた。
高知慈善協会は、その育児事業が安定したことにより、1918年(大正7年)より貧民救助、1920年(大正9年)より老衰貧困者の救護を開始し、窮貧救済事業に着手した。菊栄はこの事業の監督責任も務めた。協会の敷地内には平均して5人、6人の貧民や老衰者が住み、中には精神錯乱や痴呆といった、世話のかかる者もいた。部屋中を散らかしたり、排泄物を壁に塗って汚したりと、周囲を困らせる者もいたが、菊栄は平気な顔で、どんなことにも心を尽くして世話をしていた。先述のように菊栄が多くの人々に頼られたことは、この事業で菊栄の名が高まったことが理由の一つに挙げられている。
1932年(昭和7年)には救護法施行と共に、高知博愛園には養老部が併設された。大正時代から老人たちの世話も手がけていた菊栄にとって、この養老部は朗報であった。養老部には身寄りのない老人たちが収容され、その中には痴呆性の老人や、精神障害者も含まれていた。寝たきりや心を病んだ老人たちも多かったが、菊栄はそうした老人たちの介護にも尽くした。
1942年(昭和17年)、日本が太平洋戦争に突入した後、老人たちのために割く国力が無くなったとの理由で、高知博愛園の養老部は廃止された。この10年間で菊栄が世話をした老人たちの数は、のべ千人以上の数にのぼった。
子供が寝小便をすれば、布団は鍋で煮沸消毒して庭に干した。朝5時から繕い物を終える深夜1時まで、菊栄の仕事が途切れることはなかった。
菊栄が先頭に立って清潔を励行したことで、やがてトラコーマは一掃された。子供たちが通学していた小学校の教員たちは、日増しに変貌してゆく子供たちの姿に目を見張った。
結核に羅漢した子供は、当時は結核が不治の病気と恐れられていたことから、隔離されて孤独な生活を強いられていた。菊栄はその子供を自分の部屋に連れ込み、石塚左玄の推奨する食事療法を根気よく続けた。子供は9か月で全快し、後に郷里で独立することができた。博愛園近くに結核治療で知られている病院があり、そこの院長が「患者たちを十中八九治療できる」として、菊栄を看護婦長の役職に誘ったほどだった。
また菊栄は、園内の子供たちに一般家庭と同様に、体裁の整って皺ひとつ無い立派な服を着せたいとの一心で、洗濯物に大量に洗濯糊を付けることを好んだ。糊は食事の際に余った飯を用いた。こうして菊栄が洗濯糊で仕上げた服は、確かに皺一つない綺麗な仕上がりであったが、実際のところは糊の付けすぎで服が固くなって動きにくいとの声も多く、菊栄の実子も菊栄の糊好きには閉口していた。