メアリー・メイソン・リヨン
1797年2月28日、マサチューセッツ州バックランドの農家に生まれる。5歳の時に一家の大黒柱であった父が死に、のちに13歳の時、実母が再婚。母親は再婚に伴って家から出ていくが、メアリーは兄弟の中でも家業を継いでいたアーロンのもとで彼をサポートするためにバックランドに残る。その間に学を志して近隣のいくつかの初等教育・中等教育の学校へと自主的に通うようになり17歳(1814年)の頃からは、それらの学校において生徒に自身の学んだ知識を教えるようになる。この経験はメアリーにとって中級以下の貧しい家庭の子においても、それぞれの事情に適した学びの機会が与えられるべきという思いを抱かせた。
結果として、メアリーは東マサチューセッツに在する2つの中等教育の学校から、アッシュフィールドに在するサンダーソン・アカデミーおよびベイフィールド・セミナリーへと通った。ベイフィールド・セミナリーにおいて教師や友人に助けられ、校長に見守られながら、ジルファ・ポーリー・グラント・バニスターと共にヨーゼフ・エマーソンに学ぶ。ここでメアリーは大学教育・学校運営における基礎教養を身につけたと言われる。
そのためリヨンは教育カリキュラムの実施作成等に活動の主を置き、学校の運営方針などに関しては着手する事は、なかったとされる。
1837年にレイバンと袂を別ち、マウント・ホリヨーク女子神学校を創設する。同校を開学した際、メアリーは、この大学が通常の女学校よりも高い水準の学術の場、また(家庭ではなく)社会にとって有意な女性の育成の場となるように努力し、入試からして女子教育としては高水準の設問を用意したと言われる。一方で、授業料は各家庭の事情を勘案して安価に抑え、より広い生活層へ、より広範囲な学問の機会を与えようとした。さらには常に社会における女性の役割を模索し、包括的で、正確で、革新的で、誰が見ても公平な理に適う科学的な学問の姿勢に基づく生き方を生徒たちに求めたと言われる。生徒を徹底的に管理し、多忙かつ質素で厳格な教育を行い、生徒には自由時間は沈黙して過ごすよう求めた。また、「学校をキリスト教会の苗床にする」という教育方針を掲げ、生徒全員に繰り返し信仰告白、「堅信」の告白を行うよう求めた。
1849年3月5日に死去。死因は、当時看病していた学生から感染した丹毒とされている。