アスパルテーム
1965年、アメリカの製薬会社G.D.サール社の化学者ジェームズ・M・シュラッターが、ガストリンの合成に取り組んでいたときに偶然発見した。シュラッターは、抗潰瘍薬の研究をして、ホルモンであるガストリンのテトラペプチドを生成する中間段階としてアスパルテームを合成した。シュラッターは、薬包紙を持ち上げようとして、アスパルテームがついた指をなめて、その甘味を発見した。トルン・アテラス・ガリンは、アスパルテームの開発を監督した。
1974年、アメリカ食品医薬品局(FDA)が食卓用甘味料と、チューインガム、温めない朝食用シリアル、及び特定の食品の素/乾燥品への使用を認可し、安全な摂取量を設定した。
1975年、FDAはアスパルテームの承認を保留し、サール社がアスパルテームを販売することを禁止した。FDAのタスクフォースチームは、アスパルテームに関する11の研究を含む、メーカーから提出された25の研究を評価して、「サールの業務に重大な欠陥がある」と報告した。
1979年、FDAの食品安全・応用栄養センター(CFSAN)は、アスパルテーム研究における問題の多くは些細で、結論に影響しないため、これらの研究はアスパルテームの安全性を評価するために使用できると結論づけた。
1980年、FDAはアスパルテームと脳腫瘍の関係を調査するために、独立したアドバイザーからなる公開調査委員会(PBOI)を招集した。PBOIは、アスパルテームが脳障害を引き起こすことはないと結論づけたが、実験用ラットのがんに関して未解決の問題があるとして、その時点では承認しないよう勧告した。
アスパルテームは、天然アミノ酸であるL-アスパラギン酸とL-フェニルアラニンのジペプチドのメチルエステルである。強酸性またはアルカリ性の条件下では、加水分解によってメタノールを生成する。より厳しい条件下では、ペプチド結合も加水分解され、遊離アミノ酸が生じる。
2つの合成法が商業的に用いられている。化学合成では、アスパラギン酸をギ酸と無水酢酸の混合物で処理することにより、アスパラギン酸の2つのカルボキシル基が結合して無水物となり、アミノ基は保護されたホルミル基となる。フェニルアラニンはそのメチルエステルに変換され、N-ホルミルアスパラギン酸無水物と結合する。その後、保護基は酸加水分解によってアスパラギン窒素から除去される。この方法の欠点は、アスパラギン酸無水物から誤ったカルボキシル基がフェニルアラニンに結合すると、副産物として苦味のあるβ-形態を生成し、目的の異性体と望ましくない異性体が4:1の割合で生成されることである。