ロバート・ウッドワード・バーンウェル
1801年、バーンウェルはサウスカロライナ州ビューフォートにおいて、合衆国下院議員ロバート・バーンウェルの息子として誕生した。バーンウェルはビューフォート大学で高等教育を受けた後、ハーバード大学を卒業した。その後バーンウェルは家族の農場の経営を支援するため帰郷した。
1826年、バーンウェルはビューフォート郡の代表としてサウスカロライナ州下院議員に選出され、政治家としての第一歩を踏み出した。その後バーンウェルは1828年に合衆国下院議員に選出され、翌1829年から1833年まで2期連続で同職を務めた。バーンウェルは1833年にサウスカロライナ州コロンビアのサウスカロライナ大学で学長として就任し、1841年まで同職を務めた。
1850年5月29日、バーンウェルはフランクリン・エルモアの死去により空席となった合衆国上院の議席を補充するため、上院議員に指名された。バーンウェルは同年6月から12月まで上院議員を務め、その後補欠選挙によりロバート・バーンウェル・レットに引き継がれた。