第1次シルテ湾海戦
12月17日中にイアキーノの元にはイギリス艦隊に関する情報が届いたが、それではブレコンシャーを戦艦と誤認していた。さらに、1隻しか報告されていないにもかかわらず、イアキーノ提督は「イギリス戦艦3隻がイタリア船団の攻撃に向かっている」と判断した。実際には、地中海艦隊の主力艦は護衛駆逐艦不足のためアレクサンドリアに留め置かれていた。イアキーノの部隊は速度を上げ南へ向かった。
一方、ヴァイアン少将もイタリア艦隊の情報を得て、会敵の可能性を下げるため南西へ向かった。イギリス艦隊はドイツ空軍とイタリア空軍の航空部隊による攻撃を何度も受けたが、損害はなかった。
夕刻、イギリス艦隊の対空砲火を視認したイタリア艦隊はそのほうへと向かい、日没後に戦闘が開始された。イタリア艦隊の戦艦が32,000メートルの距離で砲撃を開始した。 ヴァイアン少将はブレコンシャーに駆逐艦2隻(デコイ、ハヴォック)をつけて南へ向かわせると、残りの艦艇を率いてイタリア艦隊に向かった。
速力の遅い輸送船ではK部隊から逃げられないため、イタリア側は潜水艦に補給物資を搭載したり、燃料入りドラム缶を山積みにした軽巡洋艦を動員して、北アフリカへの補給を試みた。
一方、イギリスの地中海における重大拠点英領マルタ(英語版)も、枢軸軍の空襲により苦境に陥っていた(マルタ攻囲戦)。マルタのイギリス軍も民間人も補給を必要としており、イギリス軍は輸送船団(英語版)を編成して補給作戦を実施する。このマルタ輸送は、アレキサンドリアからマルタを目指すルートと、ジブラルタルから地中海を東進してマルタにむかう二つのルートがあった。 イギリス海軍の懸念材料の一つは、ドイツ海軍が地中海に派遣したUボートであった。地中海におけるUボート作戦により、前月14日に英空母アーク・ロイヤル (HMS Ark Royal, 91) がU-81に撃沈され、24日に英軽巡ダニーディン (HMS Dunedin) がU-124に撃沈され、25日に英戦艦バーラム (HMS Barham) がU-331に撃沈されていた。
第15巡洋艦戦隊(フィリップ・ヴァイアン少将) 軽巡洋艦ナイアド(旗艦)、ユーライアラス
第14駆逐群(マック大佐) 駆逐艦ジャーヴィス、キンバリー(英語版)、キプリング、ニザム(英語版)、ハヴォック、デコイ(英語版)
K部隊(アグニュー大佐) 軽巡洋艦オーロラ、ペネロピ、駆逐艦ランス、ライヴリー
第4駆逐群(ストークス大佐) 駆逐艦シーク、リージョン、マオリ、イサーク・スウェールズ
B部隊(オコーナー大佐) 軽巡洋艦ネプチューン、駆逐艦ジャガー、カンダハー
船団 ブレコンシャー