チャック・クーパー
大学卒業後、エキシビジョンチームのハーレム・グローブトロッターズと契約。彼の機敏なディフェンス技術、特に派手なブロックショットは高い注目を集め、"ターザン"の愛称を付けられた。同チームでのクーパーのプレイを観戦した記者の中には、彼がメジャーリーグにおけるジャッキー・ロビンソンのような存在になるかも知れないと予言した。この記者の予言は間もなく的中し、クーパーは1950年のNBAドラフトでボストン・セルティックスから指名を受ける。彼はNBA初のドラフト指名を受けた黒人選手となったのである。
当時のNBAには白人選手しかおらず、セルティックスの選手はチームが指名した選手の中に黒人が居たことに驚いたが、しかしセルティックスのオーナー、ウォルター・ブラウンは「ストライプだろうがチェックだろうが水玉だろうが」気にしなかった。また当時のセルティックスのヘッドコーチ、レッド・アワーバックも『人種の壁』には全く頓着せず、黒人選手を積極的に使うことで伝説的な八連覇を達成。セルティックスの成功はNBAにおける黒人選手の台頭を急速に進めることになるが、全てはクーパーの指名から始まったのである。
なお、クーパーは初めてドラフト指名された黒人選手となったが、初めてNBAのチームと契約したのは同じ年に指名されたナサニエル・クリフトンであり、また初めてNBAの公式戦に出場したのはやはり同じ年に指名されたアール・ロイドである。
クーパーは1年目となった1950-51シーズンから9.3得点8.8リバウンドの成績を記録し、黒人選手がNBAでも通用することを証明した。NBA入り後も差別的な扱いは続き、アメリカ南部への遠征時にはホテルから宿泊を拒否されたこともあり、また1952年のセントルイス・ホークスとの試合では乱闘騒ぎに発展したこともあったが、セルティックスの中では比較的平穏に過ごすことができ、特にボブ・クージーとは交友を深め、プライベートでは一緒にジャズのコンサートを楽しんだ。
しかしアワーバックがチームのオフェンスをよりアップテンポに指導し始めた頃から、良好だったクーパーとチームの関係に亀裂が生じ始めた。クーパーは最初はアワーバックの方針を歓迎していたが、ディフェンスで力を発揮するクーパーは少しずつアワーバックの戦術に取り残されるようになった。4年目の1953-54シーズンには成績が大きく落ち込み、3.3得点4.3リバウンドを記録。クーパーは高校時代と同様に、自分が"汚れ役"を任されていると感じ、チームに不満を持つようになった。そしてこのシーズンを最後にセルティックを去り、ミルウォーキー・ホークスに移籍した。ホークスでの最初のシーズンには8.2得点5.5リバウンドと成績は改善したが、翌1955-56シーズンには再び成績が落ち込み、シーズン中にフォートウェイン・ピストンズに移籍。ピストンズでは初のNBAファイナル進出を経験したが、優勝はならなかった。クーパーはこのシーズンを最後に、NBAから去ることになった。
NBA通算成績は409試合の出場で、通算2,725得点(平均6.7得点)2,431リバウンド(5.9リバウンド)の成績だった。