英語の冠詞
現代英語に至る歴史において、定冠詞「an」+母音で始まる単語、あるいは定冠詞「a」+「n」で始まる単語の連接(英語版)部分(juncture)で、「n」の移動が見られる。これは、単語あるいは音素の分かれ目(連接)を間違えたものが正しい言葉として定着した現象で、英語では「rebracketing」「juncture loss」「junctural metanalysis」「false splitting」「false separation」「faulty separation」「misdivision」「refactorization」など、日本語では異分析(metanalysisの訳語)などと呼ばれる(en:Rebracketing も参照)。
newt(イモリ) - 古英語の「efeta」が後期中英語までに「ewt(e)」になり、異分析によって「an ewt(e)」から「a newt(e)」になった。
nickname(愛称) - 後期中英語の「an eke-name」または「an ekename」(「eke」は「追加」の意)が異分析によって「a nekename」となった。
apron(エプロン) - ラテン語の「mappa」(布切れ、ナプキン)が、古フランス語の「naperon」(「nappe」/「nape」(テーブルクロス)の縮小辞)を経て中英語の「napron」になり、「a napron」が異分析によって「an apron」になった。
近代・現代英語でも類似の現象が起こることがあり、例えば、話者によっては a whole other(全く別のもの)を a whole nother と言う。
原則として、固有名詞(人名など)や代名詞には冠詞が付かない(例外については#定冠詞の語法および#不定冠詞の語法を参照)。
複数形可算名詞と不可算名詞は、一般的な事象を指す際には冠詞を使用しない。これらは無冠詞では指示対象の種類を表し、「...というもの」というニュアンスを持つ。例えば、Dogs are meat-eating animals.(「犬(というもの)は肉食動物です」)、I hate computers.(「コンピュータ(というもの)は嫌いだ」)、I like music.(「私は音楽(というもの)が好きなんです」)、Information is essential for decision making.(「情報(というもの)は意思決定に不可欠です」)などの文で表されている指示対象は、特定の個体や具体事例ではなく、一般的な「犬」「コンピュータ」「音楽」「情報」(というもの)である。
以下の種類の名称も無冠詞である。
言語 - English(英語)、Swedish(スウェーデン語)、Russian(ロシア語)など。ただし、「... language」とする場合には定冠詞を付けて、the English language のように言う。
「a」「an」ともに、基本的にはシュワー(/ə/、/ən/)で発音される。しかし、強調する場合にはそれぞれ、[eɪ]、[æn] という発音が用いられる。en:Weak and strong forms in English も参照。
「the」+姓の複数形で、「...家(け)の人々」「...一家」という意味になる。例えば、the Johnsons(ジョンソン家の人々)、the Rockefellers(ロックフェラー家)など。この「the+複数形」という語法には、「1つの完結した集合体」を包括的に指示する総和の原理が働いている。なお、「...家(け)の人」「...一族の1人」のように1人だけを指す場合は a member of the Kennedy family または単にa Kennedy(ケネディ家の一員)と言う(#不定冠詞の語法も参照)。
人名は基本的に無冠詞だが、形容詞などで修飾されている場合には定冠詞を用いる。例えば、the great playwright Shakespeare(偉大な戯曲家シェイクスピア)など。
定冠詞は、楽器名とともに用いられる。例えば、play the piano(ピアノを演奏する)など。
スポーツチーム(NFL、MLBなど)やバンド名には定冠詞が付く。例えば、the Miami Dolphins(マイアミ・ドルフィンズ)、the New York Yankees(ニューヨーク・ヤンキース)、the Beatles(ビートルズ)など。これらにも、人間の集団を包括的に捉える総和の原理が働いている。
あたり」「...につき」「...ごとに」という意味で前置詞として用いられ、「per」(60 words per minute)と同じ働きをするが、日本語訳では略されることもある。例えば、60 words a minute(1分あたり60語)、once a day(1日1回)、five dollars a yard(1ヤードごとに5ドル)、10 cents an ounce(1オンスあたり10セント)など。なお、この用法における「a」「an」の語源は不定冠詞のそれとは異なり、古英語の「on」(...につき)に由来する。
「...of a...」 の語順で、「同一の」「同じ」(the same)を意味する。例えば、They are all of a mind.(「全員、同じ気持ちである」)、be of an age((複数の人が)同じ年齢である)、three of a kind(ポーカーの”スリーカード”)、You're two of a kind.(「君たちは一つ穴のむじなだ」「君たちは(性格などが)そっくりだね」)、Birds of a feather flock together.((ことわざ)「類は友を呼ぶ」)など。
「a...of a...」 の語順で、「...のような...」を意味する。
(「彼女は違うアリスだよ」)、We stayed at a Y.M.C.A.(「僕たちはYMCAに泊まった」)など。
商品名においても、その中の1つ(1冊、1箱、1本など)を指す場合には不定冠詞を付け、Can I have a Newsweek?((書店やニューススタンド(英語版)などで)「『ニューズウィーク』を(1冊)ください」)、He was smoking a Marlboro.(「彼は(1本の)マールボロを吸っていた」)、He bought a Marlboro.(「彼は(1箱の)マールボロを買った」)などと言う。
指示対象が特定人物であっても、様相や性格が変化したり、以前には知られていなかった面が露になった場合に不定冠詞を用い、a new Paul(心機一転したポール)、a vengeful Tom(復讐に燃えるトム)などと言う。同様に、代名詞に不定冠詞を付けてa new me(生まれ変わったボク)などとする用法もある。これはペットにも用いられ、例えば犬の散歩をしている人とすれ違う時などに Is your dog a he or a she?(「あなたの犬はオスですかメスですか?」)などと尋ねることもできる。
固有名詞の所有格(...’s)から始まる名詞句には基本的に冠詞は付かない(固有名詞がもともと冠詞を伴う場合は除く)が、「Pandora’s box」(パンドラの箱)のようなメタファーには不定冠詞が付く。例えば、This court case could open a Pandora's box of similar claims.
英語の冠詞の使い分けには、それを伴う名詞の可算性が関係している。まず、英語の名詞には可算名詞と不可算名詞がある。そして、可算名詞には単数形と複数形がある。単数形は基本的に、定冠詞か不定冠詞、あるいは数詞などを伴わなければならない。複数形は限定詞を必要とせずに単独で使用でき、特に不定冠詞は使用不可だが、文脈・状況によっては定冠詞を伴うことがある。不可算名詞の場合、可算名詞の複数形と同様に限定詞を必要とせず、特に不定冠詞は不可で、定冠詞の使用は文脈・状況次第である。
アメリカ合衆国出身で、東京大学大学院総合文化研究科・教養学部でALESSプログラムのマネージング・ディレクターを務めるトム・ガリー准教授は、理学系の英語論文の書き方に関する『科学英語を考える』と題した一連のウェブ講義において「the」を取り上げている。ガリーは日本語母語話者の英語によく見られる誤用として「無冠詞の単数形可算名詞」を挙げ、それは日本語に可算・不可算の区別がなく、しかも日本の英語教育では可算分類が軽視される傾向にあるからだと分析する。
『わかりやすい英語冠詞講義』(2002年、大修館書店)および『これならわかる! 英語冠詞トレーニング』(2012年、DHC)の著者・石田秀雄は、『石田秀雄のこれならわかる英語冠詞講義』と題したウェブ講義(2008年)において、日本の英語教育では冠詞をきちんと取り扱っていないが、冠詞の使い分けによって意味が変わると指摘している。石田は、名詞の有界性という概念で可算性を説明する。有界性とは、名詞の指示対象が「明確な境界線や輪郭」を持っているかどうかという違いであり、有界的なものは可算名詞、そうでないものは不可算名詞として用いられる。