弾頭
爆発して、破片で周囲に損害を与える。
例に示したものは「通常弾頭」と呼ばれており、破壊する対象によって使い分けられる。重装甲の戦車や戦艦に対しては徹甲弾を、燃えやすい建物や、燃料を積んだ航空機には焼夷弾を、歩兵や装甲の薄い車両には榴弾が用いられる。
この他にも、化学兵器や生物兵器・核兵器など、様々な破壊的機能を持つ兵器が存在するが、これを同じ大砲から打ち出せるようにすれば、「化学弾頭」や「生物兵器弾頭」・核弾頭となる。ただ、核弾頭だけは威力が大き過ぎ、大砲で打ち出せる程度の距離に発射すると、発射装置が大袈裟になる上に大砲を撃った側も被害を受けかねないため、核弾頭砲はかなり使い勝手の悪い兵器である(→戦術核兵器)。大抵は、大砲よりも更に飛距離のある兵器で発射される。
発射装置には、銃や大砲といった火砲によって運動エネルギーを最初に一度だけ与えるもののほかに、ロケット弾を発射するロケット砲やミサイルのランチャーや、魚雷の魚雷発射管などのように自ら飛翔や航走する能力のある兵器では、比較的簡単な構造の装置が使われる。
核兵器として用いられる。
砲弾は、それが目標に到達したときに、目的とする機能を発揮しなければならない。
これが弾丸のように、単純に目標に突き刺さり、あるいは貫通して対象に物体の衝突に伴う物理的な破壊を起こすだけでよいのであれば、これはただの「塊」で事足りる。大抵は金属の塊が使われるが、目的さえ合致して、対象に期待された損害を与えることができるなら、初期の臼砲のようにそこらの石や、1841年8月のジョン・コウ米海軍大尉率いるウルグアイ艦隊がやったように、固くなって食べられなくなったチーズでも構わない(この「チーズ砲弾」は、相手のアルゼンチン艦隊をひどく驚かせ、撃退に成功している)。更に、衝突時の運動エネルギーをより大きいものとしたい場合は、鉛など比重の大きい金属を使えば同容積でより大きな運動エネルギーを与え、対象を穿つ必要がある場合はより硬ければよいので被甲(被覆鋼弾)される(→弾丸)。
ただ、一般に弾頭と表現される場合には、何らかの機能を持っているものが主体となる。爆発性の弾頭(一種の爆弾)であれば爆発する必要があるが、これは、標的に到達した際に爆発させるため信管が用いられる。化学弾頭や生物兵器弾頭では、目標に到達した際にただ衝突して内容物を飛び散らせても効果が薄く、これを適切に散布するために衝突前に破裂して内容物を撒き散らす。