胚
顕花植物(花を咲かせる植物、または被子植物)は、一倍体胚珠と花粉が受精した後に胚を作る。胚珠と花粉からのDNAが結合し、二倍体の単細胞接合子が形成され、胚へと成長する。接合体は、種子を構成する一部位であり、胚発生の過程で何度も分裂する。種子の他の構成部位には、成長する植物胚を養うための栄養素を豊富に含む組織である胚乳と、保護用の外被である種皮がある。接合体の最初の細胞分裂は非対称(英語版)であり、1つの小さな細胞(頂端細胞、成長点細胞)と1つの大きな細胞(基底細胞)を持つ胚ができる。小さな頂端細胞は、最終的に茎、葉、根など、成熟した植物のほとんどの構造を作り出す。より大きな基底細胞は、胚と胚乳の間を栄養物が行き来できるようにつなぐ胚柄を作り出す。植物胚の細胞は分裂を続け、その一般的な外見にちなんで球状、心臓型、魚雷型という名付けられた発生段階を経て進行する。
胚発生の次の段階である原腸形成では、2層またはそれ以上の細胞層(胚葉)が形成される。2層を形成する動物(刺胞動物など)を二胚葉性、3層を形成する動物(扁形動物からヒトに至るほとんどの動物)を三胚葉性と呼ぶ。三胚葉動物の原腸形成期には、外胚葉、中胚葉、内胚葉の3つの胚葉が形成される。成熟した動物のすべての組織や器官は、その起源をこれらの層のいずれかまで遡ることができる。たとえば、外胚葉は皮膚の表皮と神経系になり、中胚葉は血管系、筋肉、骨、結合組織になり、内胚葉は消化器系の器官と消化器系・呼吸器系の上皮になる。原腸形成期を通じて、胚葉の構造には目に見える多くの変化が起こり、異なる胚葉を構成する細胞が移動し、それまでは球形をしていた胚が折り畳まれたり、カップ状に陥入する。
世界中の生物学研究所で多くの動植物種の胚が研究されており、幹細胞、進化と発生、細胞分裂、遺伝子発現などのトピックについて学んでいる。胚の研究から得られた科学的発見のうちノーベル生理学・医学賞を受賞した例として、両生類の胚から発見した神経組織を作り出す細胞群「シュペーマン-マンゴルト・オーガナイザー(英語版)」や、クリスティアーネ・ニュスライン=フォルハルトとエリック・ヴィーシャウスがショウジョウバエの胚から発見した分節を生じさせる遺伝子があげられる。
古典的な動物発生学では、実験材料としてウニやカエルの胚がよく用いられていた。現在では観察技術の発達や研究目的の変化から、線虫やショウジョウバエといった小さな対象や、アフリカツメガエルやゼブラフィッシュ、マウスなどさまざまなモデル生物を対象とするようになった。
球状期には、3つの基本的な組織タイプ(表皮、基本、導管)を認識することができる。表皮組織は、植物の表皮や外側の覆いを作り、基本組織は、光合成、資源貯蔵、物理的支持などの機能を持つ植物内部の物質を作り、維管束組織は、植物全体に液体、栄養物、ミネラルを運ぶ木部や師部などの結合組織を作る。