近代語
日本列島に文字がもたらされた文献の傍証を得られるのは『後漢書』東夷伝における奴国の記載であり、江戸時代に志賀島で発見された金印はこのときに賜われたものとされている。以来、中国・朝鮮半島との交流・交渉の中で漢字が受容され、日本列島で暮らしていた人びとのことばに万葉仮名のように漢字を借りて日本語の音を表わした。
古代以降、渡来系移住民(いわゆる渡来人)や遣隋使・遣唐使、そして書籍を通じて、中国の学術・文化が流入し、儒教や漢訳仏教の受容を通じて、日本列島の人びとは日本語を豊かに鍛えていった。
時代は過ぎ、阿片戦争において大国の清が英国に破れたことで、日本の人びとの危機感は高まった。18世紀の終わりまで江戸幕府は朝鮮通信使や長崎出島を通じてのオランダ・中国との交流に限られ(いわゆる鎖国)、19世紀に入って、国際環境が大きくかわってきた。ペリーの浦賀来航、日米和親条約・日米修好通商条約の調印を経て、薩長等の藩及び幕府側の一部の上層部、テクノクラートは攘夷論から転換し、西洋の学術・知識を求めた。
明治維新となり、岩倉使節団を代表として、多数の留学生が西洋に派遣され、西洋の知識が日本にもたらされた。