栗田健男
10月、日本は捷一号作戦を発動し、栗田はレイテ沖海戦で第一遊撃部隊を指揮する。 栗田に課せられた作戦内容は、大和・武蔵を含む戦艦7隻を指揮する栗田の第一遊撃隊がレイテ湾に突入し、砲撃によって、兵員・物資を揚陸中の米攻略部隊を撃滅すること。第二遊撃隊(志摩清英中将指揮)は栗田艦隊を支援し、空母機動部隊(小沢治三郎中将指揮)が米機動部隊を北方へおびき寄せて敵の航空戦力を削ぐとしていた。しかし、 栗田艦隊は、潜水艦の襲撃、同海戦におけるシブヤン海海戦を経て艦隊は大損害を受けた。 10月24日に旗艦である重巡洋艦「愛宕」が潜水艦雷撃で沈没し、栗田は第二艦隊司令部を「大和」に移した。石田恒夫(大和主計長)によれば、移乗してきた時から重苦しい雰囲気だったという。 続くサマール沖海戦で敵機動部隊の内一つを撃滅したと判断し、再度レイテ湾突入に向かうが、「ヤキ1カ」の地点にいる敵機動部隊を撃つとして反転。結局作戦目的を果たせず帰投した。この反転はのちに問題視され、「謎の反転」「栗田ターン」などと呼ばれていた。
同海戦に対する栗田の認識は次のような内容が残されている。
捷一号作戦(レイテ沖海戦を含む作戦)について「比島に敵の侵入があったら之に対する艦隊の作戦は最後的のものであると思っていた。(中略)敵の上陸妨害についてはガダルカナルの例もあり徹底的に敵の輸送船団を潰滅するを要すると思っていたが、彼我航空兵力の差から見て出撃当初から現地に到達して作戦成功の算は半分位であると考えていた様に記憶する、又希望する航空援助は充分望み得ないと思っていたのである」と語っている。
また、直前の台湾沖航空戦における戦果の認識ついて、「此の航空戦の戦果について当初は相当の戦果を挙げたように思ったが、後からはまだ同一海域に敵が居る様な電報を傍受するに及んで如何にも腑に落ちない気持であった。それで当時私としては先ず戦果は半分位に見ておけば将来共にあまり支障はないものだろう位に考えていた」と述べているレイテ沖海戦については、「死ぬかも知れんとは思っても、これで死ぬという気は、どんなときにも起こらなかったですね」「戦略もだめだ。戦闘もだめだ。だけど行かなければならないんだ」。「それでも行かなければならなかった。中央突破のほか方法はなかった。敵のレイテ上陸をむかえて、1日を急いで、それを叩かなければならなかったのです」と語っている。サマール沖海戦については「私は現在戦っている敵は「ハルゼー」隷下の快速空母群であると思っていた」「尚第一戦隊司令官宇垣中将は当面の南方の母艦群以外に北方に敵らしい「マスト」を認め、之を攻撃の為に向首してはどうかと意見具申をしたが、自分は「レイテ」突入が遅れるので此の意見には同意しなかった」という。「レイテ沖合戦で私の確認した戦果は撃沈空母一巡洋艦一であった。又当時の状況に於いては第十戦隊の報告した誇大戦果(正規空母1隻撃沈、正規空母1隻大火災)も同戦隊が確認したものではないようであったが、之を否認する資料は持っていなかった。総じて私としては部隊の挙げた戦果は大した事なしと云う感であった」という。
反転に関する議論
作戦目的である敵上陸部隊の殲滅に向かわず、反転を指示した事について、海戦直後から現在に至るまで様々な議論がある。非難の二本柱は、「栗田艦隊をレイテ湾に突入させるために犠牲となった陸海軍双方の多大な将兵の死を無駄なものにし、自分は生き残った」というものと、「絶対である(突入の)命令を守らなかった」というものである。