桂川甫周
宝暦元年(1751年)、桂川家3代当主・桂川甫三の長男として生まれる。桂川家は、江戸幕府第6代将軍・徳川家宣の侍医を務めた桂川甫筑(1661年 - 1747年、本名・森島邦教)以来代々将軍家に仕えた幕府奥医師であり、特に外科の最高の地位である法眼を務め、そのため蘭学書を自由に読むことが許されていた。甫筑は大和国山辺郡蟹幡に生まれ、平戸藩医嵐山甫安にオランダ外科を学び、甫安より桂川の姓を受け、甲府藩主・徳川綱豊(のちの家宣)の侍医を経て幕府医官から法眼にまでなった。桂川甫三は、前野良沢・杉田玄白と友人であり、『解体新書』は甫三の推挙により将軍に内献されている。
明和8年(1771年)、21歳でオランダの医学書『ターヘル・アナトミア』(『解体新書』)の翻訳に参加し、安永3年(1774年)の刊行に至るまで続けた。 安永5年(1776年)には、オランダ商館長の江戸参府に随行したスウェーデンの医学者であるカール・ツンベルクから中川淳庵とともに外科術を学び、ツンベルクの著した『日本紀行』により甫周の名は淳庵とともに海外にも知られることとなる。天明4年(1784年)、34歳の時『万国図説』を著す。
教育者としても優れ、幕府が設立した医学舘の教官として任じられた他、享和2年(1802年)には『顕微鏡用法』を著し、顕微鏡を医学利用した初めての日本人として知られるとともに、その使用法の教授を将軍徳川家斉らに行い普及に努めた。また、オランダ商館長から贈られた蝋製の人頭模型を基に、日本初の木造人頭模型の作成を指示したなどの功績が有る。また、宇田川玄随にゴルテルの内科書を与え『西説内科撰要』を訳させた(日本最初の西洋内科学書)。