神聖ローマ皇帝
帝位は北イタリアを征服したフランク王カール1世が西暦800年にローマ皇帝として戴冠したことにより西ヨーロッパにおける覇権的君主として成立した。カールが自ら望んだものではなくローマ元老院の代行者たるローマ総主教、すなわちカトリックの教皇から任命されたものだった。当時の西ヨーロッパはギリシャのローマ皇帝(東ローマ皇帝)を宗主として仰いでいたが、ローマとギリシャの間には宗教的対立が起きていた。折しもギリシャでは皇帝コンスタンティノス6世が母エイレーネーによって廃位させられ、エイレーネーが自ら史上初のローマ女帝として君臨していた。ローマ教皇はこれを認めず独自の皇帝としてカール大帝を擁立したのである。
新たな帝位の確立は西ヨーロッパがギリシャから完全に独立したことを示していた。帝位はカトリックと密接に結びついており、またローマ皇帝であるからにはイタリア王権を前提とした。カール大帝の帝国は後に分裂したが962年に東フランク、すなわちドイツの王であるオットー大帝がイタリア王を兼ねて皇帝として戴冠し、それから帝権はドイツ王権も前提とした。皇帝はドイツとイタリアで国法上最も重要な位置を占め、指導的役割を担った。ドイツの王は帝位を独占した上でさらにブルグント王を兼ね、三つの王権が帝権に集約されたことにより皇帝は中世を通じてヨーロッパの世俗権威の頂点だった。