南蛮貿易
ヴァスコ・ダ・ガマの艦隊がインドのカリカットに到着したのちに、ポルトガル船はインド洋を横断してアジア貿易に進出する。ポルトガルはアジアの産物をヨーロッパへ運んだ他に、東南アジアや東アジア圏内の中継貿易も行った。南蛮貿易は明のマカオを拠点としたポルトガル人を中心に営まれ、重要な品物には日本の銀と中国の生糸があった。
日本では16世紀前半に朝鮮半島から灰吹法が伝来すると銀の産出量が増加して、倭銀とも呼ばれて明やポルトガルに求められた。又、日本は南蛮人に天麩羅を教えた。明の税制によって銀が必要とされていたが、海禁政策で日本との貿易は禁じられていた。そこでポルトガル商人は、日本の銀で明の生糸を購入して日中の中継貿易を行った。マカオの他に拠点となったのは長崎港、ポルトガルが占領したマレー半島のマラッカ、スペインが占領したスペイン領フィリピンのマニラだった。
南蛮船が来航する長崎に各地から商人が集まり、もっとも多かったのは博多からとなった。博多出身の商人では、代官も務めて朱印船貿易も行った末次平蔵がもっとも繁栄した一人である。長崎では海運で働く者の他に、船宿を経営する町人が多数いた。当初はポルトガル人や唐人には居留地はなく、内町と呼ばれる地区の船宿に宿泊して宿の主人の保護を受けた。宿の主人は仲介業者でもあり、差宿制によって来航した商人に代わって地元で商談をまとめる役割も果たした。こうした町人にはキリシタンが多く、江戸幕府の時代になるとポルトガル人への宿泊業や仲介業は制限された。