ノヴェンバー・ステップス
本作はニューヨーク・フィル創立125周年記念の委嘱作だが、創立150年記念の際も武満に『系図』という作品を委嘱した。
『ノヴェンバー・ステップス』にはこの曲の他、当初『ノヴェンバー・ステップス第2番』と名付けられ、子供のための音楽と位置づけられたもう一つの曲があった。それは『ノヴェンバー・ステップス』とは大分印象が異なり、ずっと調性的でドビュッシーに近い響きがしたため、当初現代音楽の批評家たちの目には退嬰と映り、批判的であった。武満はこれを受けてこの第2番を『グリーン』と改題し、『ノヴェンバー・ステップス第2番』という当初の題名を撤回している。
その他、もう一つの同編成の楽曲として、琵琶と尺八とオーケストラのための『秋』が存在する(鶴田錦史による委嘱)。鶴田のためにはまた三面の琵琶のための『旅』も書かれており、鶴田が一人で演奏した多重録音によるレコードがある。
武満以外の作曲家で同様に琵琶と尺八の編成を持つ作品としては、石井眞木作曲の「琵琶、尺八、ハープ、フルートとオーケストラのための『ポラリテーテン』」(1973年、CD表記では「独奏者とオーケストラのための」という副題)、野平一郎作曲の「琵琶、尺八、リュート、リコーダーのための『河間地』」(2003年、日蘭友好400周年委嘱作品)などが挙げられる。
作曲に集中すべく武満が軽井沢のアトリエに来た際、その手元にはドビュッシーの『牧神の午後への前奏曲』と『遊戯』の楽譜を携えていたという。これは単なる逸話ではなく、実際にドビュッシーの音楽のような立体的な響きを武満が常に意図していたことが窺える。
作曲開始当初、武満は『ウォーター・リング』という題名を考えていたが、知人のアメリカ人作曲家に問い合わせたところ、武満の詩的な意図とは相反してウォーター・リングとは浴槽に付いた泡を連想させるとの回答が来たため、急遽タイトルを変更した。結果として11月に初演されることもあって『ノヴェンバー・ステップス』というタイトルがつけられた。音楽構造として11の「段」(邦楽における音楽作品の節単位)を持つ。(ただしノヴェンバーとはもともとラテン語で9番目の月を指す言葉である。la:November参照。)
琵琶と尺八のソロパートは、五線譜で書かれているものの、玉のみが書かれ音価は示されておらず「間」の取り方は比較的自由であるが、代わりに演奏法が細かく指示されている。特に長時間に及ぶカデンツァ部分は図形楽譜で書かれており、演奏家に大きく自由がゆだねられている。これらの書法は前作『エクリプス』に由来しているが、同時にまた当時アメリカ実験音楽の影響を受けて流行していた偶然性の音楽を邦楽の持つ伝統的感覚と結びつける意味合いもあった。初期の演奏では色々な試行錯誤があったことが初期の録音から確認できるが(小澤指揮トロント交響楽団、1967年RCA録音など)、後年にはカデンツァの演奏法は図形楽譜による即興的自由さにもかかわらず、実際は琵琶と尺八の両者において演奏の選択はほぼ固定された。