ピストル
ピストルの起源は、16世紀に初期の拳銃が製造されたヨーロッパである。英単語は1550年代の中世フランス語のpistoletからきて、1570年代に出来たと言われている。
このpistoletの語源は論争が起きている。主な説は初期の手持ち砲の「口笛」を意味するチェコ語のpíšťalaである説と、ルネサンス期に1540年代に初めて作られた打ち上げるように設計されたハンドガンの製造する町として知られていたピストイアからとったイタリア語のpistoleseである説である。
最初の説は1420年代のフス戦争で使われた手持ち砲の一種であるpíšťalaというチェコ語の単語が由来とする説である。píšťalaはpitschale、pitschole、petsoleとその変種としてドイツ語に取り入れられた。
2番目の説は可能性が低いが、1605年以前のイタリアで銃を意味する言葉として使用していたという記録ではなく、長い年月の後にフランス語とドイツ語で使われるようになったという説である。1420年代のフス戦争以降はチェコ語のpíšťalaでよく記録されている。
その他の説は、中高ドイツ語のpischulleから来た説や、中世フランス語のpistoleが最初の語源である説などがある。また、初期のピストルは馬の鞍(中世フランス語でpistallo)から吊り下げたホルスターに入れて、騎兵によって運ばれたことが示唆されている。
19世紀に回転式拳銃が開発されたことで、ついに銃の製造者たちは、拳銃の一本の銃身に素早く連続して複数の実包を送り込むという実用的な機能を達成した。回転式拳銃は、実包を装填した回転弾倉を回すことで実包を供給する。ここで各実包はそれぞれが薬室に収容されており、そして拳銃のトリガー(ダブルアクション)や撃鉄(シングルアクション)と連動した作動機構により次々に拳銃の銃身と一直線に合わされる。名目上では円筒形のこれら薬室は、拳銃のサイズや、撃ち出される実包の大きさによって通常5つから8つの室数がある。これらは回転弾倉を貫き通したもので、薬室の向きは回転弾倉の中心軸と並行している。これにより、回転弾倉が回ると、薬室も弾倉の中心軸の周囲を回転する。
一般的には「ピストル」を「拳銃」と同義語として使用している。
しかし、多くの拳銃の専門家と辞書はピストルを拳銃の一部であるという技術的な区別をしている。使い方によっては、「ピストル」という専門用語は、複数のチャンバーを含む回転シリンダーをもつ回転式拳銃などの主なタイプのピストルではなく、銃砲身と一体となったチャンバーを持つ自動拳銃を指すこともある。しかし、イギリスや他のコモンウェルスににおいて、特に軍事で使用される単語のときは、常にこの区別を行っているわけではない。例えば、ウェブリー MK VIの公式な指定は「ピストル、リボルバー、ウェブリー、No.1 Mk VI」である。メリアム=ウェブスター社とは対照的に、オックスフォード英語辞典では、「ピストルは片手で使用される小さな銃器として、リボルバーは拳銃の一種として使用され、元の原型を回転式ピストルと呼ばれている。」と書かれている。