山上憶良
万葉学者の中西進は、憶良は天智・天武両天皇の侍医を務めた百済人憶仁の子で、百済の滅亡に際して父親と共に日本に渡来、近江国甲賀郡山直郷に住み着いたことから山上氏を称するようになったが、次第に土地の有力氏族である粟田氏に従属し同族化していったとする説を唱えている。この説に対しては、青木和夫、佐伯有清が、歴史学の立場から批判を加えている。
好去好来の歌(第9次遣唐使大使(多治比広成)の無事の帰国を祈って送った歌) 神代より 云ひ伝て来らく 虚見つ 倭国は 皇神の厳しき国 言霊の 幸はふ国と 語り継ぎ 言ひ継がひけり 今の世の 人もことごと 目の前に 見たり知りたり 人多に 満ちてはあれども 高光る 日の朝廷 神ながら 愛の盛りに 天の下 奏し給ひし 家の子と 選び給ひて 勅旨 戴き持ちて 唐の 遠き境に 遣はされ 罷りいませ 海原の 邊にも沖にも 神留り 領きいます 諸の 大御神等 船舳に 導き申し 天地の 大御神たち 倭の 大國霊 ひさかたの 天の御虚ゆ 天がけり 見渡し給ひ 事了り 還らむ日には また更に 大御神たち 船舳に 御手打ち懸けて 墨縄を 延へたるごとく あちかをし 値嘉の岬より 大伴の 御津の濱びに 直泊に 御船は泊てむ つつみなく 幸くいまして 早帰りませ
(「神代欲理 云傳久良久 虚見通 倭國者 皇神能 伊都久志吉國 言霊能 佐吉播布國等 加多利継 伊比都賀比計理・・・」『万葉集』巻5-894) 反歌 大伴の 御津の松原 かき掃きて 吾立ち待たむ 早帰りませ(『万葉集』巻5-895) 難波津に 御船泊てぬと 聞え来ば 紐解き放けて 立走りせむ(『万葉集』巻5-896)
唐にて詠んだ歌 いざ子ども はやく日本へ 大伴の御津の浜松 待ち恋ひぬらむ(『万葉集』巻1-63、『新古今和歌集』巻10-898)
仏教や儒教の思想に傾倒していたことから、死や貧、老、病などといったものに敏感で、かつ社会的な矛盾を鋭く観察していた。そのため、官人という立場にありながら、重税に喘ぐ農民や防人に取られる夫を見守る妻など、家族への愛情、農民の貧しさなど、社会的な優しさや弱者を鋭く観察した歌を多数詠んでおり、当時としては異色の社会派歌人として知られる。
抒情的な感情描写に長けており、また一首の内に自分の感情も詠み込んだ歌も多い。代表的な歌に『貧窮問答歌』、『子を思ふ歌』などがある。『万葉集』には78首が撰ばれており、大伴家持や柿本人麻呂、山部赤人らと共に奈良時代を代表する歌人として評価が高い。『新古今和歌集』(1首)以下の勅撰和歌集に5首が採録されている。
大宝元年(701年)第八次遣唐使の少録に任ぜられ、翌大宝2年(702年)唐に渡り儒教や仏教など最新の学問を研鑽する(この時の冠位は無位)。なお、憶良が遣唐使に選ばれた理由として大宝の遣唐使の執節使である粟田真人が同族の憶良を引き立てたとする説がある。和銅7年(714年)正六位下から従五位下に叙爵し、霊亀2年(716年)伯耆守に任ぜられる。養老5年(721年)佐為王・紀男人らと共に、東宮・首皇子(のち聖武天皇)の侍講として、退朝の後に東宮に侍すよう命じられる。
神亀3年(726年)頃筑前守に任ぜられ任国に下向。神亀5年(728年)頃までに大宰帥として大宰府に着任した大伴旅人と共に、筑紫歌壇を形成した。天平4年(732年)頃に筑前守任期を終えて帰京。天平5年(733年)6月に「老身に病を重ね、年を経て辛苦しみ、また児等を思ふ歌」を、また同じ頃に藤原八束が見舞いに遣わせた河辺東人に対して「沈痾る時の歌」を詠んでおり、以降の和歌作品が伝わらないことから、まもなく病死したとされる。
山上船主を憶良の子とする説がある。