近鉄26000系電車
大阪阿部野橋と吉野を結ぶ吉野特急は1965年に運転を開始し、1990年で25周年を迎えた。これを機にさらなる高品質の輸送サービスを提供するために投入されたのが本系列である。内外装は21000系「アーバンライナー」のデザインを踏襲しつつ、飛鳥、吉野路を走行するにふさわしい観光的要素でリファインした。1990年3月15日ダイヤ変更から営業運転を開始した。
本系列は車両構造・技術面において過度期の特急形車両であり、新旧を織り交ぜた構造・機能を多分に有する。今後のスタンダードとなる装備が採用された一方で、抵抗制御方式とシュリーレン式台車をはじめ、折戸式乗降扉、スライド式リクライニングシートや和式トイレなど、特急車両としては本系列をもって採用終了となった装備も多数挙げられる。しかし16000系や16010系が長らく旧態依然の回転式クロスシートの上にデッキもない設備であった中で、本形式は吉野特急の品質向上に大いに寄与した。
1990年にグッドデザイン賞を受賞した。
本系列充当の特急列車には、近鉄時刻表、および近鉄の駅掲示の時刻表に「SL」を図案化したロゴタイプを、JTB時刻表では「SL」のアルファベットを表記する。
16000系・16010系では公式・非公式を問わず愛称が付けられていなかったが、本系列では南大阪線の特急車として初めて公式の愛称が付けられている。
電算記号(編成記号)は「Sakura Liner」に由来する SL である。
26000系で運行する列車は基本的に決まっている。16000系等、他形式との併結定期運用はない(併結自体は可能)。また、8両編成での運転時は近鉄で唯一編成間の通り抜けができない連結となる。
2010年10月に26101Fが車体更新のため運用を離脱し、2011年3月にリニューアル工事を終えて出場し、4月1日に事前応募制の乗車体験ツアーを実施した。翌2日より営業運転を開始した。平日朝の本系列同士の重連運用では、リニューアル車とオリジナル車の新旧併結とされ、26101Fは吉野寄りに連結された。5月中旬をもって、26102Fが更新工事のため運用を離脱した。
南大阪線の建設の経緯のほか、沿線自体に古墳の多い地域を含み、特に吉野線内では山岳地帯も通過するためにカーブが多く、営業運転時の最高速度は大阪線よりやや遅い110 km/hで、今川 - 河内天美間、二上山 - 磐城間および高田市 - 橿原神宮西口間の平野部で設定されている。