ニュージョージア島の戦い
1942年(昭和17年)7月2日、アメリカ軍はソロモン諸島における反撃作戦「ウォッチタワー作戦」を発動、8月7日にはアメリカ海兵隊がガダルカナル島に上陸しガダルカナルの戦いが始まった。日本軍苦戦の一因は、日本軍の航空基地ラバウル(ニューブリテン島)と、連合軍のガダルカナル島航空基地ヘンダーソン飛行場間の距離が遠すぎた事であった。第一段作戦時の基地航空隊の最大進出距離は約300浬(約560km、直線距離で東京~岡山程度)だったが、ラバウル~ガ島間は560浬(約1040km)もあったのである。これは日本海軍の零式艦上戦闘機でも往復約6時間がかかり、ガ島上空での戦闘可能時間は約15分にすぎず、パイロットに過酷な負担を強いる距離であった。 このため、日本軍はラバウルとガダルカナル島の中間に航空基地を建設することにした。だが日本軍の基地建設能力の低さは、作戦に深刻な影響を与えた。
まずブーゲンビル州のブカ島に飛行場が建設され、8月下旬より零戦の発着が可能になった。8月28日、第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴)航空隊の零戦30機(翔鶴飛行隊長新郷英城大尉)がブカ島に派遣され、陸上基地航空隊の零戦が増強されるまで滞在した。
これを三水戦司令官伊集院松治大佐(旗艦「漣」)指揮下の駆逐艦4隻(漣、磯風、浜風、時雨)が護衛した。米艦隊はフレッチャー級駆逐艦4隻で応戦し、駆逐艦同士の海戦は引き分けに終わる。日本側の輸送は成功したが、特設駆潜艇2・大発動艇1・内火艇1隻を失った。日本軍の補給は、大発動艇による蟻輸送や、機帆船による輸送に頼らざるを得なくなっていた。
8月下旬、日本軍はサンタイサベル島レカタの水上機基地を撤収することに決し、駆逐艦3隻(磯風、浜風、時雨)でレカタからブインへ撤収した。 この時期になると連合軍は中部ソロモン諸島の制空権を掌握し、日本軍航空部隊は進撃どころか後方拠点ブインの防戦に追われるようになった。ブイン派遣の第二航空戦隊も消耗し、現地の基地航空部隊に吸収されている(詳細前述)。この状況下、ベララベラ島への米軍上陸は、中部ソロモン放棄の決定打となった。 9月15日、日本陸海軍司令部はコロンバンガラ島とニュージョージア島の放棄を決定した。まず8月30日までにニュージョージア島の部隊が、大発と小型船を使ってコロンバンガラ島に転進した。佐々木支隊長は、コロンバンガラ島の安全を確保するためアルンデル島に第13連隊を派遣した。9月15日、第13連隊長友成敏大佐の乗った舟艇は上陸途上で米軍に発見されてしまった。猛烈な砲撃を受けて艇は沈没し、友成大佐は壮烈な戦死を遂げた。アルンデル島は第13連隊によって確保され、米軍に損害を与えてその進撃を阻止した。9月21日、アルンデル島の日本軍部隊はコロンバンガラ島とギゾ島に転進した。