新安沈船
平安時代までは博多を中心としていた中国由来の文化が、管理貿易の縮小にともなう民間の交流の活発化によって日本各地へ広まった時代にあたる。陶磁器や宋銭をはじめ中国からの輸入品は唐物と呼ばれて平清盛の時代に急増し、喫茶文化も流入した。博多に輸入された中国製の陶磁器は、12世紀には奥州藤原氏が治める平泉にも大量に運ばれた。鎌倉幕府成立後の13世紀には唐物の流行で物価が上昇したため、幕府は1254年(建長6年)に唐船(中国船)を5隻に制限しようとした。
宋代から、九州には唐房と呼ばれる中国人街が建設されており、最大のものが博多の大唐街(博多津唐房)だった。宋人は博多に住まいをもちつつ中国と日本を往来しており、これを住蕃貿易とも呼ぶ。貿易船の船長や貿易商人をする宋人は綱首と呼ばれ、博多や周辺地域の寺社や荘園と協力関係にあった。筥崎八幡宮、太宰府大山寺、宗像神社、博多承天寺、肥前神崎荘などがそれである。綱首の中には寺院建立に関わる者もいた。
元が南宋を攻略したモンゴル・南宋戦争以降は、博多綱首の記述は史料から消える。しかし元代も、博多には多数の貿易商人が居住した。こうした貿易商人は海商とも呼ばれ、日元双方の権力者や大商人の代理人として航海をした。日本に住んでいた宋人は次第に日本に同化したとされており、元寇で博多が攻撃を受けたのちも貿易は中断をはさみつつ増えていった。元代の龍泉青磁のほか、元が発行した銅銭の大元通宝や、パクパ文字の印章も出土している。鎌倉時代や南北朝時代にかけては、寺社の造営費用や復興費用を調達するために貿易船を派遣し、元寇の前よりも派遣は増加した。
新安沈船が航行していた14世紀前半は、大型化した龍泉青磁の輸出が盛んになった時期にあたる。
元は貿易を重視する王朝であり、服属をしない国(不臣之國)である日本との貿易も続けた。元は慶元路の警備を強化しつつ貿易を認め、官貿易の商品を国家が管理し、倭人(日本人)は入城させずに取り引きを行った。市舶司では「海外不臣之國」に対して30%の関税をかけていたことから、日本に対しても同様の関税がかけられたと推測される。
しかし、貿易の管理を厳しくしたためにトラブルが増加した。1309年には日本から来た海商が慶元の役人と対立し、運んできた硫黄を使って放火し、慶元城内の建築物が4分の1近く焼失する事件が起きる。事件以降の元政府は、日本だけでなく海商全体への警戒を強めた。日元は貿易をしていたものの、日本は元の招諭使に返答をしていないため正式な国交がなく、貿易におけるトラブルで日本側の協力は期待できなかった。そのため元政府には警戒強化の他に対策がなく、その後も1328年、1335年に同様の事件が起きた。