薬莢
金属薬莢では発射薬が直接に封入されるため、発射薬と反応しない安定した材質が用いられた。伝統的に用いられている材質は、冷間加工性に優れた真鍮など銅系の合金であるが、銅は比較的高価であり、亜鉛も産地が偏在しているため、より安価な軟鋼で軍用の薬莢を製造することが試行され続けた。
しかし、20世紀前半までのプレス加工技術では軟鋼薬莢の製造は困難であり、多くの諸国では平時の演習などで使われた空薬莢の回収を兵士に求めており、特に資源に乏しかった日本軍では厳密な回収が求められ、薬莢を紛失した兵士が過酷な制裁を受ける伝統が存在した。資源が逼迫した大戦末期では九九式普通実包や九二式普通実包の鉄薬莢化も進められたが品質的に十分ではなく、火器自体の製造品質低下と相まって作動不良が増える原因となった。
これとは対照的に、豊富な資源と生産・兵站能力を誇る米軍は演習での空薬莢の回収をほとんど行わなかったため、日本や韓国の米軍演習場周辺では空薬莢拾いで生計を立てる人達がいたほどだった(ジラード事件を参照)。
第二次世界大戦下のドイツでは、銅の節約のために当時世界最高の水準にあったプレス加工技術を活かした軟鋼薬莢が実用化され、戦後ドイツの技術を得たソ連は、純鉄に近いほど柔らかな軟鋼素材でAK-47用の7.62x39mm弾などを大量生産したため、旧共産圏の弾薬の多くは軟鋼薬莢が主流となっている。
旧共産圏製の軟鋼薬莢は、酸化し易い軟鋼を保護するため表面にコーティング材が塗られ、缶に入った状態で配備されるものが大部分である。
現代の銃器は、雷管・発射薬・弾頭がセットになった薬莢を用いる製品が大半を占めている。
薬莢式の銃を発射すると、発射ガスの圧力で薬莢が膨らむ。膨らむことで薬室内部に張り付き、発射ガスを漏らさないよう密封する。これにより、発生したガスを有効に利用することができる。
膨張して薬室に張りついた薬莢を容易に取り出せるように、薬莢底部にはリム(輪状の張り出し)が成形されており、遊底に取り付けられた抽筒子(エキストラクター)と噛み合うようになっている。
薬莢の形状は、初期には弾丸の口径と大体同じ円柱形のストレートケースで、これは現代でも比較的装薬量の少ない拳銃弾、散弾銃弾(ショットシェル)、グレネード弾などに用いられる。一方、小銃の高初速化が志向され装薬量が増えるとストレートケースのままでは薬莢が長くなりすぎるため、19世紀の末頃から金属加工技術の発達を受けて薬莢の胴を口径よりも太くした(薬莢の口の部分を細く絞った)形状のボトルネックケースが登場し、近現代の小銃弾の他、機関砲弾、戦車砲弾などの高初速弾薬で広く用いられている。
一般的に利用されている薬莢には、発射薬に着火するための雷管の位置や種類によってバリエーションがある。