第一航空戦隊
同年12月8日、太平洋戦争開戦時の第一航空戦隊は、空母2隻(赤城、加賀)と第7駆逐隊の吹雪型駆逐艦3隻(潮、漣、曙)で編制されていた。ただし一航戦を含めた第一航空艦隊の護衛部隊は軽巡「阿武隈」(第一水雷戦隊旗艦)および朝潮型駆逐艦(霞、霰)と陽炎型駆逐艦(陽炎、不知火、谷風、浦風、浜風、磯風、秋雲)だった。戦艦2隻(比叡、霧島)と重巡2隻(利根、筑摩)を加えても、空母6隻と燃料補給部隊を護衛するには手薄であった。
太平洋戦争開戦時の第一航空戦隊は、第一航空艦隊の司令長官南雲忠一海軍中将が直率した。真珠湾攻撃・ラバウル攻略・ポートダーウィン空襲・セイロン沖海戦・ミッドウェー海戦などに参加。なおセイロン沖海戦には「加賀」(座礁損傷修理のため)は参加していない。また第7駆逐隊は空母2隻(赤城、加賀)と別行動で(第7駆逐隊はミッドウェー島砲撃、スラバヤ沖海戦、珊瑚海海戦等に参加)、これらの海戦には加わっていない。
1942年(昭和17年)4月10日、空母直衛を担う第十戦隊(旗艦長良、司令官木村進大佐)の新編にともない、護衛駆逐艦は第17駆逐隊(谷風、浦風、浜風、磯風)、と第10駆逐隊(夕雲、夕雲、風雲、秋雲)になった。 第7駆逐隊は書類上第十戦隊所属だが、第一航空艦隊本隊とは別行動であり(第7駆逐隊は第四航空戦隊等と共にアリューシャン攻略作戦従事)、実際の空母2隻(赤城、加賀)護衛は第4駆逐隊(嵐、野分、萩風、舞風)が担当した。 6月5日-6日のミッドウェー海戦で一航戦の所属空母2隻(赤城、加賀)は沈没した。
12月9日、マニラ方面輸送任務を終えて内地帰投中の「隼鷹」は米潜水艦レッドフィッシュの雷撃を受け大破、佐世保に回航された。
当時、連合艦隊司令部は機動部隊所属航空兵力の特攻隊〔(戦爆2〈特攻〉、甲戦2〈直掩〉、艦爆1〈偵察誘導〉)×6隊〕の編成を検討しており、母艦は龍鳳を予定していた。第一航空戦隊司令部は「神武特別攻撃隊」と呼称して訓練を開始、その後は搭載空母を「雲龍」に変更、つづいて「天城」も加えた。12月3日の意見具申時点(一航戦機密第031713番電)では雲龍型2隻(天城、雲龍)と秋月型駆逐艦4隻(当時健在艦は涼月、冬月)で運用し、翌年1月中旬以降には作戦可能の見込みとされた。しかし連合艦隊は母艦作戦をすでに断念しており、空母は輸送任務に、神武特別攻撃隊は航空基地から発進する特攻隊として使用された。 12月10日、一航戦司令官は古村少将から大林末雄少将に交代した。 12月19日、「雲龍」は特攻兵器桜花輸送任務中に、米潜水艦レッドフィッシュの雷撃を受けて沈没した。「龍鳳」のみ、ヒ87船団に同行して台湾へ桜花58基の輸送任務に成功した。
1945年(昭和20年)1月1日、所属空母4隻(葛城、天城、龍鳳、隼鷹)となった第一航空戦隊は、連合艦隊付属から第二艦隊(司令長官伊藤整一中将)に編入された。
燃料不足により大型艦は軍港防空艦にされたが、連合艦隊は軍令部に対し大和型戦艦の「大和」を第二艦隊旗艦とし「第二艦隊ヲ特攻的ニ」使用する意向を示した。この方針にもとづき、大和の第一航空戦隊編入が決まる。 2月10日、戦時編制の改定により第一航空戦隊は第二艦隊の直率部隊となる。一航空戦隊司令官大林末雄少将は軍令部出仕となる。一航戦の飛行機隊だった第601海軍航空隊は第三航空艦隊に編入された。 同日時点の第二艦隊は、第一航空戦隊(戦艦〈大和〉、空母〈天城、葛城、隼鷹、龍鳳〉)、第二水雷戦隊(司令官古村啓蔵少将、軽巡〈矢矧〉、第7駆逐隊、第17駆逐隊、第21駆逐隊、第41駆逐隊)となった。
4月7日、坊ノ岬沖海戦に参加した海上特攻隊は、大和以下6隻(大和、矢矧、磯風、浜風、霞、朝霜)が沈没、第二艦隊司令長官伊藤整一中将(第一遊撃部隊指揮官)も戦死した。
4月20日、第二艦隊・第二水雷戦隊・第一航空戦隊は解隊される。第一航空戦隊の解隊により、残存空母(天城、隼鷹、龍鳳)は同日付で第四予備艦となる。「葛城」のみ連合艦隊付属となった。 7月10日、空母「葛城」も軽巡洋艦「大淀」、重巡洋艦「利根」と共に特殊警備艦となった。