西王母
漢代になると西王母は神仙思想と結びついて変容していった。両性具有から男性的な要素が対となる男神の東王父として分離し、ともに不老不死の支配者という性格が与えられていった。
『荘子』によれば、西王母を得道の真人としているし、『淮南子』では、西王母が持していた不死の薬を、姮娥(恒娥)が盗んで月へと逃げたと記している。清代学者である丁謙(中国語版)の『穆天子伝地理考証』によれば、西王母はカルデアの月神と考えられている。三青鳥をはじめ、九尾の狐、玉兎、蟾蜍(ヒキガエル)などとともに漢代のレリーフに彫られている。
人間の非業の永生を司る女神であった西王母であったが、「死と生命を司る存在を崇め祭れば、非業の死を免れられる」という、恐れから発生する信仰によって、徐々に「不老不死の力を与える神女」というイメージに変化していった。
六朝時代に道教が成立すると、道教の文献『元始上真衆仙記』に収録された東晋時代の道教研究家である葛洪の「枕中書」の中には、「元始君は一つの劫を経て、太元母を施し、十三人の天皇を生み、三万六千年統治する。扶桑大帝東王公と書き、元陽父と号した。また九光玄女を生み、太真西王母と号し、西漢夫人のことである。」、「西漢九光夫人は陰の気を始め西方を治める。故に木公・金母と言い、天地の尊神であり、元気を煉精し、万物を生み育み、陰陽を調和させ、光明は日月のようでこれをせざるはなし。」と述べている。東王父と西王母は、元始天王と太元玉女(中国語版)(太元聖母とも呼ばれている)との間に生まれた双生の神であり、陽の気と陰の気の神格化と考えられる。
歴史家の陳夢家によれば、殷墟から発掘された甲骨文字の卜辞に「西母」という神が見られ、それが西王母の前身であるという。
東周時代に書かれたとされる『山海経』の大荒西経によると、西王母は「西王母の山」または「玉山」と呼ばれる山を擁する崑崙の丘に住んでおり、西山経には
「人のすがたで豹の尾、虎の玉姿(下半身が虎体)、よく唸る。蓬髻長髪に玉勝(宝玉の頭飾)を戴く。彼女は天の厲と五残(疫病と五種類の刑罰)を司る。」
という半人半神の姿で描写されている。また、海内北経には
「西王母は几(机)によりかかり、勝を戴き、杖をつく」
とあり、基本的には人間に近い存在として描写されている。
また、三羽の鳥が西王母のために食事を運んでくるともいい(『海内北経』)、これらの鳥の名は大鶩、小鶩、青鳥であるという(『大荒西経』)。