音象徴
実際には音のない現象、状態を(共感覚を媒介として)音で示す機能である。たとえば物体の大きさ、形状といったものをあらわす。
例
舌背音に分類される子音と狭母音で構成される音節は小さいものをあらわす。
低い声で母音を伸ばすように発音すると大きいものをあらわす("It was a bi-i-ig fish!")。
閉鎖音に分類される子音は突然の現象をあらわす。
持続音に分類される子音は持続する現象をあらわす。
ふるえ音はすばやく空を切るような動きをあらわす。
鼻音は反響や何かの鳴る音をあらわす。
このほか発音の持続時間、上昇や下降、聞こえの大きさ、繰り返しの有無などが音象徴の役割を果たしているのではないかと報告されることが多い。
音のない事柄を擬態語で表現することは、英語などでは(zigzagなどの例外を除いて)非常に少ないため、擬態語をオノマトペに含めないのが普通である。しかし言語によって状況は大きく異なる。
特に日本語は、音と関係のない様子を表す擬態語が豊富であり、英語ではこれをJapanese sound symbolism(日本語の音象徴)と呼んでいる。日本語では擬態語と一般的な副詞等との境界もあいまいである。例えば「しっかり」は形の上では擬態語的であるが、古くからの副詞「しか」とも関係があると思われる。「たっぷり」は擬態語であろうが、擬態語でない「やはり」が擬態語風の「やっぱり」に変化することもある。また「ちょうど」は擬態語、あるいは刀が鞘に納まる音などを表すオノマトペに由来するとされるが、現代では「丁度」の当て字もあり、擬態語とは考えられていない。
また、「ばたん(と)」「どきどき」のように、擬態語とも擬音語ともとれる語が日本語には存在するが、その多くは「擬音語」が「擬態語」としても使われるようになったものと考えられる。