シシンラン群落
本記事で解説するシシンラン群落は奈良県吉野郡上北山村の水分神社の境内に所在する。上北山村は新宮川(熊野川)水系の支流である北山川の最上流部に位置しており、シシンラン群落のある水分神社は北山川の支流、小橡(ことち)川右岸にある。当地のシシンラン群落(水分神社境内のツクバネガシに着生)が国の天然記念物に指定されたのは1932年(昭和7年)であるが、その経緯は少し変わっており、水分神社における指定日時よりも約4年早い1928年(昭和3年)2月9日に、近隣の前鬼(ぜんき)地区の山中で発見された別のシシンランの自生地が「紫眞蘭自生北限地」の名称で国の天然記念物に指定されていた。
指定に先立ち現地調査を行ったのは植物学者の白井光太郎で、白井は1921年(大正10年)の9月に、奈良県南部の大峰山脈の縦走踏査による調査を行い、その調査結果により「仏経嶽原始林」や「オオヤマレンゲ自生地」が国の天然記念物に指定されたが、この時の調査で同時に指定されたのが「紫眞蘭自生北限地」であった。
この紫眞蘭(シシンラン)の指定地は、前鬼・後鬼の伝承でも知られる同郡下北山村北西にある前鬼地区の奥深い山中にあり、水分神社の指定地から南西へ直線距離で約9キロメートルの地点、北山川支流の前鬼川右岸の険しい山腹斜面に位置している。調査を行った白井によれば、前鬼へ通じる牛抱坂と呼ばれる急坂を登る左手側に、シシンランの着生するツクバネガシの巨大な老木があり、シシンランだけでなくノキシノブ、イワヤナギシダ、マメヅタといった着生シダ植物や、ムギラン、マメヅタランなどの着生ランが多数生育しており、坂道の両側にも同じような着生植物が付着する樹木が多数繁茂していた。
調査から4年以上経過した1926年(大正15年)7月、白井は内務省の発行する『天然紀念物調査報告 植物之部 第五輯』において「前鬼牛抱坂に於けるシシンラン其他菌類羊歯類植物の蕃殖附着せる櫧林」と題し報告し、これら着生植物の中でシシンランは、台湾や九州、四国などの暖帯で知られていたものの、それまで本州での自生は確認されておらず、当地にシシンランが多数生育することは珍しく、かつ本種の自生北限として保存する価値のあるものと指摘し、前述したシシンランの多数着生したツクバネガシの老木を起点とした坂道の、上下に100間(約182メートル)ずつ、左側へ200間(約364メートル)の区域を天然記念物に指定するよう進言した。
報告書にある所在地地番は、
奈良県吉野郡下北山村大字前鬼字西ノ谷第221番地甲 山林台帳面積93町歩の丙。
同所字千代道第218番地乙 山林台帳面積2町歩の丙。
この山林は民有地であるが、当時の報告書に記載された所有者は、当地から遥か遠く離れた千葉県海上郡銚子町(現、銚子市)の山口文右衛門である。
こうして前鬼牛抱坂のシシンラン自生地は1928年(昭和3年)2月9日に「紫眞蘭自生北限地」の名称で国の天然記念物に指定されたが、その後、指定地一帯が山火事の被害に遭い、当地でのシシンランは絶滅したため天然記念物の指定が解除された。しかし、国土地理院が発行する1/25000地形図(釈迦ヶ岳・図幅)には、指定解除されたはずの前鬼牛抱坂の旧指定地の位置(北緯34度5分12.7秒、東経135度57分3.6秒)に「シシンラン群落」の文字と文化財保護法に基づく史跡・名勝・天然記念物を表す地図記号「⛬」表示が地形図上に残っている(指定解除された旧「紫眞蘭自生北限地」の位置/地図)。