釈名
『釈名』は単語を内容によって釈天、釈地、釈山、釈水、釈丘、釈道、釈州国、釈形体、釈姿容、釈長幼、釈親属、釈言語、釈飲食、釈綵帛、釈首飾、釈衣服、釈宮室、釈床帳、釈書契、釈典芸、釈用器、釈楽器、釈兵、釈車、釈船、釈疾病、釈喪制の27篇に分けている。
各項目は単語を類似の音の字によって解釈し(これを声訓と呼ぶ)、その後ろに補足説明を加える、という形式になっている。たとえば釈天篇の「日」と「月」の項目は、
日、実也。光明盛実也。
月、闕也。満則闕也。
のように、「日(ジツ)」を「実(ジツ、ただし中国語では頭子音が異なる)」で、「月(ゲツ)」を「闕(ケツ)」で解釈している。実際には『説文解字』でもまったく同じ説明をしており、劉熙が必ずしも思いつきで解釈を加えたわけではない。
同じ釈天篇の
歳、越也。越故限也。
では、「歳(サイ)」と「越(エツ)」で音が似ていないように見えるが、劉熙の時代には音が近かっただろうと推測することができ、ある程度『釈名』を後漢代の音韻を推定するための資料として使うことができる。
実際にはもっと複雑な例もある。釈天篇冒頭の「天」の項目は以下のようになっており、
天、豫・司・兗・冀以舌腹言之。天、顕也。在上高顕也。青・徐以舌頭言之。天、坦也。坦然高而遠也。(後略)
方言による「天」の発音の違いを説明し、現在の河南省・陝西省・山西省・河北省の周辺では「顕」、山東省の周辺では「坦」のように発音すると記述している。
また、釈車篇の「車」の項目では
車、古者曰車声如「居」。言行所以居人也。今曰車声近「舎」。車、舎也。行者所処若居舎也。
とあり、昔と今で「車」の音が異なっていたとして、それぞれについて解釈を行っている。
貝原益軒『日本釈名』は、日本語の単語の語源について考察した書物で、『釈名』から名をとっている。