ロバート・リッジウェイ
イリノイ州のマウント・カーメルで生まれた。10代の頃から、バード・ウォッチングや収集を行った。後に結婚することになるジュリア・イヴリン・パーカー(Julia Evelyn Parker)の父親が、スペンサー・フラトン・ベアードの著書『北アメリカの鳥類』の製図家の一人であったことからベアードと知り合いとなり、鳥類学の指導を受けた。
17歳となった1867年から、地質学者、クラレンス・キングが率いる「北緯40度線調査」 (Geological Exploration of the Fortieth Parallel) に参加し、1867年から1869年の間、カリフォルニア州、ネバダ州、アイダホ州、ユタ州、ワイオミング州で国立自然史博物館のために多くの鳥類標本を集め、1877年に鳥類学に関する報告を発表した。
1875年にジュリア・パーカーと結婚した。1879年に国立自然史博物館の鳥類学の学芸員となった。1883年にはエリオット・カウズ(Elliott Coues)、ジョエル・アサフ・アレン(Joel Asaph Allen)らが創立した、アメリカ鳥学会の創立メンバーとなり、1898年から1900年まで会長を務めた 。
1899年から鉄道王、エドワード・ヘンリー・ハリマンの後援で行われた、アラスカ沿岸の科学調査にも、ジョン・ミューアらと参加した。