方向幕
日本では、特急列車に使用される列車愛称とそれにちなんだ絵柄を用いたものが広く知られている。
戦時中、特急の運転を中止していた日本国有鉄道(国鉄)は1949年(昭和24年)、特急へいわの運転によって特急の運転を再開。同列車は翌1950年(昭和25年)に、特急つばめと改称された。この時大阪鉄道管理局の明石孝が、列車の最後尾につけられるテールマークを機関車の前面にもつけることを発案。デザインは当時運輸省鉄道総局職員であった黒岩保美が手掛けた。これがヘッドマークの起源と言われている。黒岩保美はこれをきっかけに1950年代以降のほとんどの特急のヘッドマークを手がけることになる。
電車・気動車の特急形車両は当初白地に紺色文字で日本語、その下に赤文字でローマ字を併記していたが、1978年(昭和53年)10月改正を皮切りに背景イラストの採用が始まり、1985年(昭和60年)3月改正までに全ての特急列車がイラスト入りヘッドマークに変更された。国鉄分割民営化後は783系を筆頭に愛称表示器を装備しない特急車両が次々と登場したことから、ヘッドマークを装備した特急列車は全体的に減少傾向にある。一部の車両では車両形式や列車名をエンブレムやロゴとして表示しているものもある。
方向幕は手動、または電動で切り替えられる。手巻きの幕は、幕の内側に番号が小さく記入されており、ハンドル近くに掲出された行先対照表と照らし合わせながらハンドルを回して表示させる場合が多い。
電動幕は、乗務員室に装備された指令機により、編成中の全字幕表示機を操作する。電動幕の初期の採用例としては国鉄481系電車や長野電鉄0系電車が挙げられる。私鉄によっては、東武8000系電車などダイヤルではなく列車種別ボタンと行先ボタンを押して表示内容を決定するものがある。また、ダイヤル式指令機では、小田急電鉄や遠州鉄道などのように、表記されているのが数字ではなく表示内容になっている事業者も存在する。
電圧比較式、パルスコード式などスムーズに動くものは、国鉄では201系や205系など1980年代以降に新造された車両などに多い。同期進段式は、コマごとに一瞬停止する。電動式方向幕を搭載し始めたばかりの頃からの一般的だったもの。103系や113系、183系、205系横浜線など国鉄中期以降に製作された車両に多い。
日本では、鉄道の日やバスの日、車両基地などのイベントやネットオークションなどで廃品として販売され、短時間で完売になることも多い、鉄道ファンやバスファンにとっては人気のコレクターズアイテムである。ネットオークションなどでは高額で取引されており、方向幕を盗難される場合もある。
このため、鉄道・バス事業者の公式グッズとして、方向幕のミニチュア(表示器を模した樹脂製のフレームと組み合わされ、実際に巻き取って表示を変えることができる)や、方向幕をモチーフとしたタオルなども売り出されている。また、バスのロールサインのデザインは、部屋の壁面を飾るディスプレイとしても利用される。
定期の貨物列車においては長らくヘッドマークが取り付けられることがなく、コンテナ専用列車「たから」(1959年11月運行開始)の車掌車にテールマークが取り付けられた程度であった。定期貨物列車にヘッドマークが設置されたのは、1986年(昭和61年)ダイヤ改正で運行開始した「スーパーライナー」(東京貨物ターミナル・新鶴見信号場 - 幡生操車場・下関貨物間)6本で、牽引を担当した吹田機関区のEF66形に取り付けて運行された。以降は旅客列車と同様合理化・省力化のために取り付けは基本的に行われていないが、2000年代以降では毎年夏から秋ごろに広島車両所が一般公開の告知を兼ねて、ヘッドマークを装着して運行している。
JR以外の鉄道会社では通勤形車両にヘッドマークを装着することが多く、その中でも阪急電鉄・京阪電気鉄道・西武鉄道・京王電鉄の大手私鉄4社は定期列車へ積極的にヘッドマークを装着している。一方私鉄の中には専用の特急形車両を保有する事業者もあるが、これらの車両のヘッドマークは文字のみというケースが多い。
登場当初のヘッドマークは文字のみの記載が基本となっていた(国鉄クハ26001保存車)
電鉄富山駅ホームに置かれた絵入りヘッドマーク
初めてLED式のヘッドマークを装備した特急電車(651系)