ファラオ
この背景には、外国人侵攻の危機にさらされていたエジプトでは、すでに武力を持つ者を王として認めざるを得ない状況であったと考えられている。加えて、ネクタネボ1世はエジプト風の即位名"ケペルカラー"を名乗り、エジプト国内で建築事業を盛んに行い、人々に経済的安定をもたらした。彼は、伝統的な信仰を盛んにし、国民の愛国心に訴える方法で支持を得たのである。
しかしながら1代後のネクタネボ2世の時代、前343年に再びペルシアのアルタクセルクセス3世に支配されてしまい、エジプトで2500年以上続いた王朝時代は終焉を迎えたのであった。第30王朝以降、エジプトは将校団を率いたナセルが1952年に解放するまで、実に2300年もの間、外国人に支配されることとなる。この2度目のペルシア支配 (第31王朝とも)は短く、アルゲアス朝のアレクサンドロス大王が征服し、大王の将軍の一人プトレマイオス1世が即位。プトレマイオス朝が300年ほど統治し、クレオパトラ7世の崩御に伴い、エジプトはローマの属州アエギュプトゥスとして編入されるのであった。
上下エジプトでは、ナカダ1期(英語版)に住居の大型化および分業体制の成立、ナカダ2期(英語版)に集落から町への発展があった。ナカダ2期に形成された集落はその後の州 (ノモス)の原型となるが、このとき交易も活発化しており、メソポタミア方面より文化が流入した。さまざまな証拠により、川村 (1969)は先進的なメソポタミアの文化要素がエジプト王朝文化成立の大きな力となったと見ている。
この文化的素地に加え、ナカダ1期末に起こった気候の悪化は権力が町の代表者に集中する要因となった。気候的変化は気温の上昇とナイル川の水位低下をもたらし、成長した町の大きな脅威となった。ここで生まれた氾濫後の土地をできるだけ有効活用するためには、大規模な事業を通した組織的な水の管理が行わなければならなかった。そのため共同体が一致して行動し、責任ある王のもとで運河を開通させるなどの対応が必要であった。
前40世紀末ごろには、ナイル川流域の上エジプト王国とデルタ地帯の下エジプト王国による国土二分状態が発生する。なお、一貫的に統一しやすい条件を持った上エジプトに比べ、分散的なデルタ地帯 (下エジプト)は統一が遅れていたとも言われている。しかしながら、紀元前31世紀ごろ、ナルメル王によって上下エジプトが統一され、統一国家が成立した。
エジプトでは農耕を始めた時より常にナイル川の氾濫が生活に密接に関係しており、労働力を集中的に行使するため、強大な権力と責任のある王のもとでの統一国家の成立が必要であったと考えられている。
しかしながら、アメン神官団の権力が大きくなるにつれ、トトメス4世時代の"アメンエムハト"やアメンホテプ3世時代の"メリィプタハ"のように、王宮と私的な関係が全くなく、アメン神殿内において昇進し地位に就いた者が現れてきた。王はこれに対抗し、アメンホテプ3世時代の宰相"プタハメス" (メリィプタハの先任者)のようにアメン神殿と無関係な者をアメン大司祭に就けることに成功している。これらは、アメン大司祭の任命をめぐって王権と神官団に非常に激しい政治闘争があったことを示している。
この他にも、アメン大司祭に慣例として与えられた、全国の神官全体に対する監督権を持つ「上下エジプト神官長」の役職を全くアメン神殿と関係ない者に与えるなど対抗措置をとるなどしたが、その中でも特徴的なのが「アテン信仰」を始めとする他信仰の養成である。
ラー信仰
トトメス4世がギザ・スフィンクスの足元に残した「夢の石碑(英語版)」に、この時代に興った太陽神信仰を見て取れる。トトメス4世は皇太子ですらなく一介の王子であったとき、当時太陽神像とみなされていたスフィンクスの陰で昼寝をした。ここでその夢の中に太陽神ラーが現れ、砂に埋もれている自分の像から砂を除いてくれれば王位を与えると約束した、との記述が碑文にある。この神がトトメス3世やハトシェプストの場合のアメンではなく太陽神ラーであることから、トトメス4世がアメン神官団の影響からの脱却を意識的に試みているのではないかと推察されている。
アテン信仰
このようなラー信仰に加えて、頻繁に碑文に名が挙がるようになるのがアテンである。アテンとは、太陽信仰において中王国時代より「天体としての太陽」とされており、太陽神としての性質の一部とみられていた。
古代エジプトでは、基本的に男性のみがファラオになることができた。この理由として、王は地上では太陽神ラーとしてふるまうが、その太陽(ラー)が男性名詞であるからだとスペンサー (2009)は推測している。この慣習は非常に強く、ハトシェプストなどのエジプトを実質的に支配した数少ない女王でさえ、女王ではなく王を名乗り、付けひげを付けるなどして男として振舞っている。なお、行政機関や神殿の聖職者の地位もすべて男性が独占した。
エジプトの王位継承権は時代ごとに認識の変化がみられるが、通例王の長男が保有していた。例えば、古王国時代には、フニ→スネフェル→クフ→ジェドエフラーなど、父から息子への王位継承が確認できる。しかし、シェプスエスカフ王が治世4年で死去し直系が断絶した後は、メンカウラーの王女であるケントカウエスに王位継承権が移り、ケントカウエスとジェドエフラーの孫であるウセルカフが王位に就いた。このように、王位継承権を持つ女性と婚姻することにより王位を主張する例は、古王国時代ではウナス王の娘、イプウト1世を娶り王位に就いたテティ、新王国時代では、前王アイの娘ムウトネジェメトを娶ったホルエムヘブにもみられる。
古代エジプトの時代と『旧約聖書』の時代は重なる部分があるため、ファラオは『旧約聖書』中の『出エジプト記』において100か所以上の言及が確認できる。また、『新約聖書』においても5か所の言及がある。『聖書』全体では約10名のファラオへの言及がある。
聖書においてはファラオは民を虐げる圧政者、ユダヤの神に従わない者として描かれている。
タアウセレトの後即位したのはセトナクトという人物であった。この人物の出自については不明であるが、大ハリス・パピルス(英語版)によると、第19王朝末期から第20王朝にかけては王位継承問題が紛糾し、公に認められない王 イリウスウが即位したが、神々に選ばれた者セトナクトがイリウスウを追放し、真の王としてエジプトを治めるようになったとのことである。セトナクトの治世はわずかに2~3年だっため、周囲より推戴されて王になったときにはすでに老齢であった可能性もあるとされているが、セトナクト王の即位はスムーズに行われた。
セトナクトの後を継いだのは、ラメセス3世であった。王はカルナックを始め国内各地に神殿を増築・建設したり、王家の谷に自身の王墓、王妃の谷に数人の王子の墓を築くなどの公共事業を行ったことによって国民生活に豊かさをもたらした。
「海の民」との戦争
ラメセス3世は、治世5, 11年にリビア人と、治世8年に海の民と戦った。治世5年にはリビア人が王朝が交代し王権が弱体化したのを見て、治世8年には、海・陸同時に海の民が攻めてきたが、どちらも打ち破ることに成功した。
このようにラメセス3世はいずれの戦いにも勝利したが、そもそもこの戦いはエジプト側の防衛戦であり、パレスチナ方面には一部海の民を定住させてしまうなど、実は辛うじて守り抜いたといった状況であった可能性がある。
初期王朝時代をかけて行われた王権を確立するための模索は、第2王朝末期のセト信仰とホルス信仰の争いにおけるホルス信仰の勝利により、王を神格化しホルス神の化身であるとみなすことによって終結する。第3王朝初代王ジェセルが王の称号に加えた第四の称号(碑文などにおいては実際は三番目に書かれる)「黄金のホルス名」はこのホルス信仰の勝利を記念したものであると見られている。また、ジェセル王はエジプト史において初めて、マスタバを改良させて作られた階段ピラミッド (ジェセル王のピラミッド)を含む複合葬祭施設を建造した。屋形 (1969)は、強大な王権が確立されたからこそ、このような王個人のためだけの大葬祭建築物の建造が可能になったとする説を提唱している。
なお、このピラミッド建設事業は第4王朝においても継続された。
第4王朝初代王スネフェルは王権の在り方をまたも変革させうる、太陽神ラーの要素を導入した。王は太陽神ラーの化身とされ、死するとラーとなって神々の玉座に就き、毎日太陽とともに大空を航行するとされた。
古王国時代には、神である王のみが死後も天空の神々の列に加えられて完全な生命を保持することができ、臣民は王に奉仕することによりこの永生の恩恵にあずかれるとされた。
第3王朝のはじめ、王墓のデザインは劇的に変化を遂げる。それまでは王墓であっても他の貴族のものと外見上は差がなかったが、ジェセル王は初めて地上のマスタバを大型化させ、巨大な階段ピラミッドを建造し王の権力を誇示した。これにより、地下に広大な場所を確保できることになり、副葬品を納めたり他の王族を同時に埋葬できるようにもなった。ピラミッドには付属神殿があり、王が死したのちも君主としての役割を果たせるように王を祀る目的があった。
とあるように、ピラミッドとは、王だけが昇天のための手段・特権を持つことを臣民に誇示したものである。
第5王朝末になると、王はピラミッドの中に独特の葬送文書を記載するようになった。これはピラミッド・テキストと呼ばれ、ウナス王のものが最も知られる。ピラミッド・テキストは王の再生を保証する呪文の集合体であり、王のピラミッドの内室の壁に刻まれる。
ピラミッド・テキストが刻まれるようになった経緯は、王権の弱体化に関係している。それまでは、王は神として永遠の生命を得て死後も天に存在し続けると考えられ、そのために伝統的で複雑な儀式が行われていた。しかし、王権の弱体化にともないそのような儀式がおろそかになっていった。加えて、この時代には先王の墓は盗掘され、永遠の安寧が望めなくもなった。この危機に対処するため、墓に葬儀で唱えられる言葉や呪文を記し、聖なる言葉による呪力で盗掘をも防ぎ、来世での復活を願ったと考えられている。
第2中間期において、エジプトは異民族であるヒクソスの支配を受けた。