マリリン・モンロー
モンローは1956年を20世紀FOXに対する勝利宣言から始めた。マスコミは映画会社と争うというモンローの決断について好意的な記事を書いている。『タイム』誌は彼女を「抜け目のない女性実業家」と呼び 、『ルック』誌はこの勝利が「今後何年にもわたって組織に対抗する個人の模範」になるだろうと予測した。対照的に、モンローとアーサー・ミラーとの関係は、ウォルター・ウィンチェルが「アメリカで最も有名な金髪美女は、今や左翼インテリの情婦である」という声明を出すなど、否定的なコメントで溢れた。
3月、モンローは新しい契約下での最初の映画『バス停留所 (Bus Stop)』の撮影を開始した。劇中で彼女は、スターダムを夢見ながら純朴なカウボーイと恋に落ちたことで葛藤を抱える歌手シェリーを演じた。役作りのため、彼女はアパラチア方言(英語版)を学び、それまでの売り物だった性的魅力を抑えた衣装とメイクを選び、凡庸な歌と踊りの演技を披露した。監督を依頼されたジョシュア・ローガンは、当初はモンローの演技力を疑い、気難しいという彼女の評判も知っていたにも拘わらず、依頼を受けた。
撮影はアイダホ州とアリゾナ州で行われ、モンローはMMP側の「技術責任者」も務め、時に撮影に関する重要な決定に関与し、ローガンも彼女の遅刻癖と完璧主義に見事に対応した。この撮影での経験はモンローに対するローガンの見方を変え、彼は後にモンローの喜劇と悲劇を融合させる能力をチャールズ・チャップリンのそれと比較して論じている。
6月29日、モンローとアーサー・ミラーはニューヨーク州ホワイト・プレインズのウェストチェスター郡裁判所で結婚した。
『熱い夜の疼き』でモンローは缶詰工場で働く女性を演じた。その役作りのため、彼女はモントレーの缶詰工場で働いた。 同作でのモンローの演技は好評を得た。『ハリウッド・リポーター』誌は「役柄に対する彼女の優れた解釈は主演の地位に値する」と述べ、『バラエティ』誌は「もう少し話術を身につければ、更なる人気を博すだろう」と書いた。
『ノックは無用』で、モンローは情緒不安定なヒロインを演じたが、これは彼女がシリアスな役柄も演じられるかを試すテストも兼ねていた。しかし同作での演技について『ニューヨーク・タイムズ』紙は「難しい役を演じるには経験が浅すぎた」と評し 、『バラエティ』誌は脚本の出来を非難した 。
1952年に公開された出演映画5作品中3つは、彼女の性的魅力を強調した典型的なお色気コメディー作品だった。美人コンテストの出場者を演じた『結婚協奏曲』は、脚本を担当したナナリー・ジョンソン(英語版)によると、「彼女の水着姿を見せるため」だけに制作されたといわれる。『モンキー・ビジネス』で、モンローはケーリー・グラントの相手役である秘書を演じた。『人生模様』では街娼を演じ、チャールズ・ロートンと共演したが、出演時間は非常に短いものだった。
1952年はモンローが新しいセックスシンボルとしての地位を確立した年となった。彼女がミス・アメリカコンテストのパレード先導役を務めた際の記者会見で、コラムニストのアール・ウィルソン(英語版)から「夜は何を身に着けて寝ているのか」と質問されて「シャネルの5番よ」(裸で寝るの意)と答えたエピソードはあまりにも有名である。コラムニストのフローラベル・ミュア(英語版)は、モンローを「1952年のイット・ガール」と表現した 。
これらの事実と遺体に不審点がないことから、検死官補のトーマス野口は彼女の死を自殺の可能性が高いと判断した。
モンローの突然の死は、欧米の新聞で一面トップで報じられた。ロサンゼルス市内の自殺率は彼女が亡くなった翌月に2倍に上昇し、この時期に多くの新聞が発行部数を伸ばした。当時『シカゴ・トリビューン』紙の編集部にはモンローの死についての情報を求める読者からの電話が1日に何百本もかかってきた。
フランスの芸術家ジャン・コクトーは、「彼女の死は著名人の行動を監視し、彼らを苦しめることを主な仕事とする全ての人にとって、恐ろしい教訓となるはずだ」とコメントし、ローレンス・オリヴィエは「彼女は(マスコミによる)誇大広告と煽情的な報道の犠牲者だった」と述べ、『バス停留所』の監督を務めたジョシュア・ローガンは「彼女は世界で最も評価されていない人間の1人である」と述べて、その死を悼んだ。
8月8日にウエストウッド・メモリアルパーク墓地で執り行われた葬儀は非公開とされ、彼女の最も近しい関係者のみが参列した。葬儀はジョー・ディマジオ、モンローの異父姉バーニース・ベイカー・ミラクル(英語版)、およびモンローの代理人を務めていたイネス・メルソンによって取り仕切られた。何百人もの見物人が墓地の周りの通りに群がった。モンローは集合墓室「記憶の回廊」の第24区画に埋葬された。
里親や孤児院で過ごした時期の逸話には誇張や創作されたものもあった。映画研究家トーマス・ハリスは、労働者階級出身ということは、男性客にモンローをより身近で親しみやすい女性として見せ、対照的に同世代で同じく魅力的な金髪美女として売り出されたグレース・ケリーは、上流階級出身という生い立ちのため、大多数の男性客から手の届かない洗練された女性と見られ敬遠されていた、と分析している。
映画の中における、純心だが性的魅力に溢れた金髪美女というモンローのイメージは巧妙に作られたものだったが、観客や評論家はそれが彼女の素顔であると信じていた。後に彼女が新しい役柄を演じたいと求めたり、自分の制作会社を立ち上げたとき、これが障害となった。文化学者のサラ・チャーチウェルはモンローの出演作品を研究し、次のように述べている。
20世紀FOXはモンロー人気を受けて、その後もジェーン・マンスフィールドやシェリー・ノース(英語版)など同系統の女優を育てることでさらなる利益を得た。他の映画スタジオもこれに追随し、ユニバーサル映画はマミー・ヴァン・ドーレン、コロンビアはキム・ノヴァク、そしてランク・オーガニゼーション(英語版)はダイアナ・ドースを売り出した。
夫妻は3週間日本に滞在し、東京・静岡・福岡・広島・大阪を巡った。福岡までは仲睦まじかったが、広島県総合球場でディマジオが広島カープの選手たちに打撃指導を行った際、絶対に来てはいけないと念を押されていたモンローが球場を訪れ、ディマジオそっちのけでファンが殺到してしまい、ディマジオがモンローを叱責したことが離婚の原因の一つともいわれる。
日本滞在中の2月16日からの3日間、モンローは朝鮮戦争休戦後も韓国に駐留する国連軍兵士を慰問するUSO主催のショーに参加し、60,000人以上の海兵隊員の前で出演作の劇中歌などを歌った。
帰国後、モンローは『フォトプレイ』誌の「最も人気のある女性スター」に選ばれた。3月にはFOXと和解し、新しい契約を結んだ。FOXは彼女に10万ドルのボーナスを支払い、ブロードウェイで成功した演劇『七年目の浮気』を映画化する際の主役を約束した。
1954年4月、活動中断前に撮影していたオットー・プレミンジャー監督の西部劇『帰らざる河』が公開された。モンローはこの映画について「俳優たちの演技が風景映像とシネマスコープの添え物にされたZ級のカウボーイ映画」と述べているが、興行的には成功を収めた。
前述の通り、両者の結婚生活は1年9か月で終わったが、モンローの晩年に再び交際を始め、多くの時間を過ごし、亡くなる数日前には復縁の約束をしていたという双方の関係者からの証言が複数残っている。ディマジオはモンローの葬儀では彼女の遺体に「愛している」と声をかけ続け、涙を流したと伝えられている。
ディマジオはモンローの死後20年にわたって週3回、彼女の墓に赤いバラ(品種:アメリカン・ビューティー(英語版))を捧げ続けた。
1978年のMLBオールスターゲームの日本向け衛星中継で一緒にマイクの前に並んだ伊東一雄は「マリリンほど素晴らしい女性はいなかった...」とディマジオがポツリと漏らしていたのを耳にしている。1999年3月8日に亡くなる数日前に友人に語った最期の言葉は「死んだら、マリリンのところへいける」だった。