匈奴
その後、劉聡(在位:310年 - 318年)の代になって西晋を滅ぼし(永嘉の乱)、五胡十六国時代へと突入する。劉曜(在位:318年 - 329年)の代に国号を趙(前趙)に改めた。これまで中原を制覇してきた前趙の政権は不安定であり、そうしているうちに配下の石勒が襄国で独立して後趙を建て、329年に前趙は滅ぼされてしまった。
一方、独孤部や鉄弗部といった匈奴系の部族は鮮卑拓跋部(拓跋氏)の建てた代のもとにあり、独孤部は代に臣従していたものの、鉄弗部に至っては叛服を繰り返していた。376年、前秦の宣昭帝は代を滅ぼしてその地を東西に分け、東を独孤部の劉庫仁に、西を鉄弗部の劉衛辰に統治させた。やがて拓跋珪が北魏を建てる(道武帝)と、独孤部はそれに附いたが、鉄弗部の赫連勃勃は対抗して夏を建てた。その後、夏は北魏と争ったが、吐谷渾の寝返りもあって431年に滅んだ。
現在、「匈奴」は中国語(普通話、北京官話)では「ションヌゥ(拼音: Xiōngnú)」、日本語の漢音で「きょうど」と読まれている。そして、中国史における呼称の例に倣い、現代の非漢字圏における呼称も普通話に準じてXiongnuと表記するのが一般である。しかし、中国語音韻学の研究によれば、前漢代における「匈奴」の発音は、各地の現在の発音とは大きく異なっていたと考えられている。まず、中国語音韻学の知見に基づく古典的な推定音の代表的なものを下に記す。
しかし、上述のように、「匈奴」はあくまで漢代の人による漢字音写であることから、漢字の推定音がそのまま彼らの発音ではない。この点、中国語音韻学の研究と相前後して、歴史学者は様々な観点を加味して、「匈奴」がどのような発音を記していたのか(漢語の音写元となる発音)を考察している。
チェコスロバキアのG.Haloun(英語版)は古代中国語ではxbron-noであったとした。
紀元前215年、匈奴は将軍の蒙恬率いる秦軍の攻撃を受け、河南の地(オルドス地方)から駆逐されると共に、秦は長城を修築して北方騎馬民族の侵入を防いだ。単于の頭曼は始皇帝および蒙恬の存命中に中原へ侵入できなかったものの、彼らの死(前210年)によって再び黄河を越えて河南の地を取り戻すことができた。ある時、頭曼は太子である冒頓を西の大国である月氏へ人質として送った。しかし、頭曼は冒頓がいるにもかかわらず月氏を攻撃し、冒頓を殺させようとした。冒頓は命からがら月氏から脱出して本国へ帰国すると、自分に忠実な者だけを集めて頭曼を殺害し、自ら単于の位についた。
単于となった冒頓は東の大国である東胡に早速侵攻してその王を殺し、西へ転じて月氏を敗走させ、南の楼煩、白羊河南王を併合した。さらに冒頓は楚漢戦争中の中原へも侵入し、瞬く間に大帝国を築いていった。
匈奴の漢への侵攻・略奪は日に日に激しくなったが、蒲奴(在位:46年 - ?年)が単于に即位すると、匈奴内で日照りとイナゴの被害が相次ぎ、民の3分の2が死亡するという大飢饉に見舞わされた。漢がこの疲弊に乗じて攻めてくることを恐れた蒲奴は、使者を漁陽まで派遣して和親を求めた。
時に右薁鞬日逐王の比(ひ)は南辺八部の大人(たいじん:部族長)たちに推戴され、呼韓邪単于(本当の単于号は醢落尸逐鞮単于)と称して南匈奴を建て、独立すると共に漢を味方につけた。南匈奴は北匈奴の単于庭(中国語版)(本拠地)を攻撃し、蒲奴を敗走させた。これにより蒲奴の権威は失墜し、その配下の多くが南匈奴へ流れて行った。
少なくとも漢語(中国語)ではなかったことは史書より知られるが、匈奴語がどの言語系統に属すかについては、今日まで長い間論争が繰り広げられており、未だに定説がない。18世紀から20世紀初頭のヨーロッパにおける匈奴研究の主眼は、匈奴が何系統の民族(言語)であるかを解明することにあった。例えば、イノストランツェフ(ロシア語版)の『匈奴研究史』(1942年、蒙古研究叢書)に代表されるように、匈奴がアルタイ語派のうちモンゴル系かテュルク系、またはウラル語派のうちフィン系かサモエード系などと確定することが、当時の匈奴研究の最大の関心事であった。こうしたヨーロッパの研究を受けて日本でも白鳥庫吉、桑原隲蔵らが漢文史料に散見される匈奴語を抽出し、それらより匈奴の民族系統を探り当てることを研究の主眼としていた。
そもそもの「匈奴」すなわち、単于氏族の攣鞮(れんてい)氏を中心とする屠各(とかく)種族と呼ばれる匈奴の中心種族の民族系統については、『晋書』四夷伝に「夏代の薰鬻、殷代の鬼方、周代の獫狁、漢代の匈奴」とあるように獫狁、葷粥と呼ばれる部族が匈奴の前身である可能性が高い。