蓑虫山人
美濃国安八郡結村(現・安八町)に生まれる。家は美濃国守護大名土岐氏の一族と伝えられる豪農で、父は好事家であったという。しかし家が貧しくなったこともあり7歳の時に結村の受徳寺に奉公に出される。その後母を失ったことをきっかけに嘉永2年(1849年)に14歳で故郷を出る。
各地を放浪し、各地の名勝や民俗を記録した。21歳の時にミノムシを見て、あのような虫にも家があると感じた源吾は、天幕のような笈を自作し、「蓑虫」を号とした。長崎滞在時には鉄翁祖門に師事したと自身は後に語っている。これを含め幕末期には九州に滞在していた。
その後約10年間足取りが一部を除いて途絶えた後、明治11年(1878年)には岩手県水沢(現・奥州市)に水沢公園を造園する。その後約10年間、東北地方に身を置いた。
明治20年(1887年)には亀ヶ岡遺跡(青森県つがる市)の発掘調査をおこなった。この時期に神田孝平の知遇を得て、遺跡発掘についての報告を神田に手紙で送り、それが『東京人類学雑誌』に掲載された。明治20年に一度上京し、その後は再び東北に戻った。