バニラ
原産地はメキシコ、中央アメリカといわれている。現在の主たる栽培地はアフリカ大陸東南沖のマダガスカル、中南米(メキシコ、グアテマラ、ブラジル、パラグアイ)、東南アジアのインドネシアなど。日本国内でも栽培されている(後述)。
蔓(茎)は樹木やその他のものに絡んで成長していく。長いときは60 mを超える。種子は香料の原料となるが、収穫した豆(種子鞘)には香りはない。ここから発酵・乾燥を繰り返すキュアリングを行う事によって初めて独特の甘い香りがするようになる。鞘の中には非常に微細な黒色の種子が無数に含まれている。キュアリングを経た種子鞘が「バニラ・ビーンズ」として、またその成分を抽出し溶剤に溶かしこんだバニラ・エッセンスやバニラ・オイルが、アイスクリームをはじめケーキ、スイーツ全般の様々なものに利用されている。
日本国内でも観葉植物として苗が流通することがあり、植物の入手自体はそれほど難しくない。しかし栽培には冬期に高い温度を必要とすることと、大きな株にならなければ開花しないこともあり、個人栽培で開花・結実させるのは難しい。バニラの花の寿命は短く、普通は8時間しか開花していない。
バニラの花は虫媒花である。原産地の中央アメリカでは Melipona beecheii などのハリナシバチ(英語版)が花粉を運ぶ。自然界において総状花序単位の受粉率は1%程度である。受粉した花は約6週間で長さ30cmほどの長細い果実になる。
バニラは植物体内にシュウ酸カルシウムの結晶を生成する。このために、農作業者が害を受ける場合がある。
アイスクリーム
カスタードクリーム
カスタードプディング - その他様々な洋菓子の香り付けに使用。
リキュール ガリアーノ ストレガ パルフェ・タムール
香水
たばこ
お香