ロバート・E・リー
1807年にバージニア州ウェストモアランド郡のストラットフォードで、アメリカ独立戦争の英雄ヘンリー・リーとアン・ヒル・カーター・リーの子として生まれる。リーは1825年にニューヨーク州の陸軍士官学校に入学、4年後に次席の成績で卒業した。卒業後、リーは職業軍人としての道を歩み始め、1832年に少尉に、1836年に中尉に、そして1838年に大尉に昇格した。
1846年から1848年にかけての米墨戦争に従軍し、武勲を立てたリーは、1852年に母校である陸軍士官学校の校長に任命された。3年間の校長生活の後、1855年に中佐に昇格したリーは、その後の数年間をテキサス州で過ごした。1859年には、ヴァージニア州(現在はウェストヴァージニア州)で発生した、戦闘的奴隷制反対活動家ジョン・ブラウンによるハーパーズ・フェリー蜂起事件の鎮圧を指揮した。
妻は合衆国初代大統領ジョージ・ワシントンの義理の曾孫(マーサ・ワシントンの連れ子の孫娘)である。
南北戦争直前には大佐の階級であったが、リンカーン大統領は、陸軍総司令官ウィンフィールド・スコット少将の推薦によってアメリカ合衆国陸軍(北軍)の司令官就任を要請した。しかし、リーは奴隷制には賛成ではなかったが、郷里のバージニアへの郷土愛などの理由により、1861年、サムター要塞の戦いの後、合衆国軍を辞職しバージニアに帰郷した。