清洲同盟
「信義」という言葉が紙切れに近かった戦国時代において、20年間も同盟関係が維持されたのは(後半10年間が完全な従属同盟であったことを考慮しても)異例のことである。またこの同盟は信長にとっては、家康を対今川・武田の「盾」として後顧の憂いなく美濃攻略・上洛に成功して西方に勢力拡大に乗り出す事が出来るようになった。一方家康は今川・武田・北条など自国よりも経済力、兵力に勝る勢力が相手だったこともあり、信長程の勢力拡大こそは果たせなかった。しかし、信長からの援助を取り付けられたこともあって、今川氏、武田氏といった強敵に滅ぼされることもなく、最終的には彼等から領地を奪っている。また苦境においても愚直にも西の信長への信義・忠誠を貫いた姿勢が内外における名声を高めて後年の天下取り(具体的には征夷大将軍の宣下)に役立ったと言われている。その後の日本の歴史を大きく左右することになった同盟といえるのである。
天正10年6月、本能寺の変が起こり、信長が横死した。当時、畿内に滞在中だった家康も一時、危機に陥るが伊賀越えによって三河に無事帰還した。一方、本能寺の変の直後の旧武田領では武田遺臣達が蜂起したため、ここに配された信長の旧臣達は窮地に立たされ、森、毛利、滝川等は領土を放棄して帰還せざるをえず、河尻秀隆に至っては甲斐において殺害された(河尻が武田氏の遺臣の一揆により横死したのは家康が暗躍したためともいわれる)。この信長の死後の混乱に乗じて家康は甲斐・信濃に侵攻する。おなじ意図をもって旧武田領に侵攻した北条、上杉との騒乱を有利に終結させ(天正壬午の乱)、徳川家は三遠駿甲信の五ヶ国にまたがる大大名へと飛躍を遂げた。
信長死後、織田家筆頭家老であった柴田勝家を賤ヶ岳の戦いで破った羽柴秀吉が台頭すると、天正12年(1584年)の小牧・長久手の戦いにおいて信長の後継者を自称する織田信雄に対して家康は援軍を派遣する。
しかし関白にまでのぼりつめる秀吉の勢威には抗し切れず、家臣内の分裂や石川数正の秀吉側への出奔、秀吉直々の懐柔もあり、天正14年(1586年)10月27日大坂城で秀吉と謁見することで清洲同盟以来の臣従関係を秀吉に対しあらためることとなった。