操作主義
それぞれの概念は使用される測定操作によって定義される。別の例が球体の半径で、測定の方法次第(メートル単位とミリメートル単位など)で異なる値が出てしまう。ブリッジマンはその概念が測定において定義されると述べた。したがって批判とは、潜在的に無限の概念がそこにあり、各々がそれを測定した方法によって定義されているという点にあった。
1930年代、ハーバード大学の実験心理学者エドウィン・ボーリングと当時学生だったスタンリー・スミス・スティーブンスおよびダグラス・マクレガーは、心理学的現象の測定を定義する方法論の問題や認識論の問題に苦慮し、ハーバードの同僚パーシー・ブリッジマンによって物理学分野で提案されていたように、心理学上の概念を操作的に再構築するという解決策を見いだした。この結果、1935年からスティーブンスとマクレガーが発表した一連の記事が心理学分野で広く議論されるようになり、1945年の操作主義シンポジウムにつながって、これにもブリッジマンが貢献した。
例えば、研究者が怒りというものを測定したい場合がある。怒りとは無形であり、その存在および感情の深さは、外部の観察者から直接測定はできない。むしろ、顔の表情、語彙の選択、声の大きさや口調など他の測定手法が、外部の観察者によって用いられる。
もし研究者がさまざまな人の怒りの深さを測定したいとき、最も直接的な操作は「あなたは怒っていますか?」「どれくらい怒っていらっしゃいますか?」という質問をすることである。ただし、この操作は個人の定義に依存するため問題がある。軽い迷惑をこうむって少し怒っている状態でも自分としては「非常に怒っている」と表現する人もいるし、激しい挑発を受けて激怒しているのに自分としては「少し怒っている」と表現する人もいる。しかも多くの場合、彼らが怒っているかどうかを被験者に尋ねることは現実的ではない。
怒りの尺度の1つが声の大きさであるため、被験者が通常時の声量に比べてどれだけ大きな声を出すかを測定することにより、研究者は怒りという概念を研究者は怒りの概念を操作化できる。しかしこの場合、声量が全ての怒りに適用可能な尺度だと前提しておく必要がある。というのも、口頭で反応する人もいれば、肉体的に反応する人もいるからである。