西魏
534年、大丞相高歓を排除しようと謀って失敗した北魏の孝武帝は、洛陽から逃れて関中に入り、宇文泰に保護された。皇帝を失った高歓はやむなく鄴で孝武帝の従甥の元善見を帝に擁立する。これが東魏の孝静帝である。一方、宇文泰は孝武帝を保護してはみたものの相性が悪く、結局これを毒殺して535年1月に孝武帝の従兄の元宝炬を帝に擁立した。これが西魏の文帝である。
西魏では当初から宇文泰が完全に実権を握り、その3代の皇帝はいずれも傀儡でしかなかった。西魏は21年余の命脈を保つが、宇文泰はそのほぼ全期間にわたってこの国の事実上の経営者だった。548年には太師・大冢宰に任じられ、名実ともに西魏の支配者としての地位を確立する。
西魏はその初めこそ、広大な農耕地を懐に抱える東魏に対して国力では劣ったものの、機を捉えた戦略で軍事的には大きな戦果を挙げている。
549年、南朝梁が侯景の乱によって混乱が極まると、侯景打倒を図る南朝梁の皇族達と手を結び、その代償として北魏の分裂時に南朝梁から奪われた漢中地方を取り戻すことに成功し、さらに553年には四川地方を奪って版図を拡大した。554年には江陵を陥して南朝梁の元帝を圧殺させ、代わりに雍州刺史として襄陽にいた武帝の孫の一人の蕭詧(宣帝)を江陵に送って梁の皇帝に即位させ、西魏の傀儡政権である後梁(西梁)を成立させた。
ただ、本来の梁もまた王僧弁や陳霸先(後の南朝陳の武帝)によって存続させられていた(後に陳霸先が簒奪して陳を建国)ため、後梁の支配地は江陵の周囲800里ほどに限られていた。しかし、後梁を成立させたことによって、従来は北朝の勢力が及ばなかった江南に楔を打ち込むことに成功したことになり、ここに西魏は優勢を確保し、その西魏を簒奪した北周、さらにその北周を簒奪した隋によって、中国は再統一されることになる。
これに対して、東魏との戦いは一進一退が続き、550年に高歓の子の高洋が東魏から禅譲を受けて北斉を建てると、宇文泰はただちに東伐を行った、大雨にたたられた西魏軍がなすすべもなく引き上げると、西魏に傾きかけた旧東魏の人々も北斉に従うようになった(『資治通鑑』梁・簡文帝大宝元年11月条)。しかし、皮肉にも東魏が滅亡したことにより、(北)魏の皇帝の正統性の問題は解消され、西魏にとっては南進への環境を整える結果となった。
556年10月に宇文泰が死ぬと、嫡子で三男の宇文覚がただちに太師・大冢宰を継承、12月には周公に封じられた。恭帝はその月のうちに宇文覚に禅譲の詔を出し、ここに西魏は滅んだ。年明けの557年正月朔日、宇文覚は天王に即位、国号も周(北周)と革められた。