日本占領時期のイギリス領ボルネオ
日本がボルネオの支配権を掌握するという意向は、大東亜共栄圏の構想と関連していた。これは1936年から1940年に外務大臣を務めた軍国主義者の有田八郎によって企図された。日本の指導者は、西欧からの干渉を受けずに東京から指導されるアジアを構想し、大日本帝国をモンロー主義のアジア版になぞらえた。ボルネオ島は、ジャワ・スマトラ・マラヤ・セレベスの間の主な航路上に位置することから、戦略上重要とみなされた。これらの航路の管理は、この地域を守る上で不可欠だった。
日英同盟により、1900年代以降日本人の移民は歓迎されていた。三菱や日産自動車などの企業はこの地域で貿易をおこなっていた。日本の移民は1915年からサラワク王国に居住し、行商で働く者や風俗街に勤める女性もいた。特に1930年代以降は、日本軍によるスパイ活動が移民に見られるようになった。極秘電報は、コタキナバルで定期的にドック入りする日本船舶がスパイ活動と関連していることを暴露した。
1940年にアメリカとイギリスは、日本が中国侵攻と仏印進駐を継続していることを理由に、日本に対する原材料について通商停止をおこなった。日本は太平洋地域での覇権を握る長期目標のために、慢性的に不足する天然資源、とりわけ原油を必要とした。東南アジアはその大半が西欧の植民地で構成されており、やがて日本の主要な標的となった。西欧の植民地支配を終わらせるとともに資源の確保が期待された。