星間物質
星間物質は、気体の星間ガスと、固体の細かい塵である星間塵(宇宙塵)に分けられる。前者は主に水素やヘリウムなどの軽い気体、後者は珪素や炭素、鉄、マグネシウムなどから成る微粒子である。存在比では星間ガスの方が多く、星間塵は星間物質全体の質量の1パーセント程度と少ない。一部の星間物質が濃密に凝集して星雲・分子雲を形成する場合があるものの、大部分は可視光では観測不能であり、赤外線や電波の放射によって観測される。
星間物質の平均密度は、1 cmあたり水素原子が1個から数個程度であり、地球上の実験室で達成できる真空状態を遙かにしのぐ超高度真空状態である。このように極めて低い密度ながら、こうした低密度の物質が宇宙には存在している。なお、分子雲などでは、より密度が高い。特に銀河の中心核(バルジ)やそれを取り巻く円盤部分、そして銀河全体を包み込む球状の銀河ハローなどには大量に分布している。星間物質の総量は、銀河系に属する恒星の総質量の約1割を占めると推定されている。