花鳥画
花鳥画は、花や鳥を主としてさまざまな動植物が描かれるが、定型化した画題と構成を持つ作品(藻魚図、蓮池水禽図など)が宋代以降民間に広く流通した。題材の持つ隠しテーマや言葉遊びが共有され、芸術性、装飾性の高さとそれ以上に題材の持つ寓意が喜ばれた。そこには伝統的価値に基づく現実的な幸福(富裕、長寿、子孫繁栄...)と、士大夫の理想や価値観が重なり、雅と俗の寓意の込められた花鳥画は、文人同士の贈答品として使われ鑑賞された。以下に寓意の例をあげる。
魚・鯰・鯉 - 一般に魚は古来より『詩経』にあるようなめでたさ・豊饒・子孫繁栄、そして登竜門伝説より成長・出世の意味が加わった吉祥画がつくられ、さらに自由な境地という士大夫の精神的な理想という寓意も重ねられた。また年と鯰(nián)、余と魚(yú)が同音で、蓮を加え「連年有余(毎年の裕福を願う)」の意味が込められた。鯉は、登竜門伝説より龍(陽の象徴、出世)にいたる前の姿(子)になぞらえ、男児の成長出世を願う意味となった。
蓮 - 蓮と連と恋の音(liàn)が共通し、「連子」で連続する子の誕生。蓮の別名「荷花」では荷と和が同音(hé)であり、伝統的に男女の結婚や子孫繁栄の意味を含んでいた。そこに士大夫は泥土からまっすぐに茎を伸ばし美しく花開く様から、君子の高潔性という精神的理想を重ねた。
鷺(さぎ) - 水鳥は伝統的に魚と同じく豊かさ、子孫繁栄の意味があり、さらに泥地に汚れず立つ姿から高潔な人格、転じて高級官僚。さらに科挙合格を意味する「一路連科」の鷺と路、蓮と連の音を合わせて、科挙合格の意味も込められた。
北宋時代、花鳥画は翰林図画院(かんりんとがいん)を中心に院体画としてさらに体系化された。黄氏体を主調とするその初期の様式は、鉤勒(勾勒)填彩(こうろくてんさい)という細緻な輪郭線による区画に色を埋める画法であり、細密描写に重きを置くものであった。他方で、輪郭を加えず色彩の面や筆のタッチで表現する没骨法をもちい、精緻よりは豪毅、写生よりは写意、静謐よりは律動を旨とする徐氏体は、院体画にも次第に吸収されるが、むしろ宮廷外の士大夫や僧侶の間で愛好され、文人画の伝統へと連なってゆく。
北宋最後の皇帝徽宗(きそう)の治世に至って、院体花鳥画は一旦の完成期を迎える。花鳥画をことに好んだ徽宗は、みずから画才にも恵まれており、画人の保護と指導に努めた。院体画の伝統は北宋の滅亡と徽宗の拿捕の後にも、南宋で再興された画院を中心として継承され、元から明にかけての花鳥画の主流を形成していった。
明の中期あたりから、「在野」の伝統を継承してきた文人画が大きな勢力となり、なかでも沈周(しんしゅう)を祖とする呉派(ごは)の隆盛は著しく、画院を拠点とする浙派(せっぱ)を圧倒するまでになる。清の時代に至ると呉派は画院の中心勢力となり、「正統派」として教条化されることとなった。