バーチャルコンソール
下図のボタン配置はNEOGEOCDと同一である。
※ゲームキューブコントローラ使用時、ネオジオ筐体(SC-19)と似たような配置になるので注意。
ソフトはインターネットを利用したダウンロード販売形式となっている。そのため、「ロムカセット」の形態で販売される中古ソフトのように、売り切れの心配がなくいつでも購入できる。
主に旧ハードでヒットした作品、評価された作品、ハードにとって歴史的な作品を中心に、中には後年に至るまで長年の間日の目を見なかったマイナーゲームや、現在においてもクソゲーと呼ばれるようなカルト的人気を誇るもの、海外でしか発売されなかったもの、逆に日本でしか発売されなかったものが海外にも配信されているものまで幅広く配信されている。その反面、版権や肖像権などの理由により、配信がほぼ不可能とされるソフトが数多く存在し、ドラゴンクエストシリーズや実況パワフルプロ野球シリーズのようにメジャーであっても配信されていないソフトもある。また、レア社など、かつてのセカンドパーティであったゲームも、ほかの会社に移籍したことによるライセンスの問題であまり配信されていないケースもある。
基本的にソフトウェアはすべて有償である。2020年現在までに無償で随時一般配信されているソフトはないが、Wiiの「インターネットチャンネル」の無償化に伴うファミリーコンピュータ用ソフトプレゼントや「手助けポイントキャンペーン」、3DSの「アンバサダー・プログラム」「ニンテンドーネットワークID登録感謝キャンペーン」など、一部のユーザーのみを対象に無償で提供された例や、『脳を鍛える大人のDSトレーニング』のように一定期間無償で先行配信された例はある。
NINTENDO64用のソフトの中には、「振動パック対応」「コントローラパック対応」「64GBパック対応」の表示が含まれている場合があるが、いずれも対応していない。マリオストーリーなど、一部のNINTENDO64用のソフトの中にはHOMEメニューを起動して閉じると読み込みが起こるソフトがある。
スーパーファミコン、メガドライブ、PCエンジン用ソフトには5人プレイ可能な作品もあるが、Wiiリモコンは4つまでしか接続できないため、不足分は別途ゲームキューブ(GC)用コントローラが必要になる(必要なGC用コントローラの数 = 5 - 接続しているWiiリモコンの数)。なお、Wii UにはGC用コントローラの差込口がないため、ゲームパッドとWiiリモコン4つで5人プレイをすることになる。
PCエンジンCD-ROMソフトの一部は、メモリーの制限により移植が難しく、日本ファルコムはイース4の配信が困難であることをtwitterで発言している。
データレコーダー(ファミコン)、バックアップユニット(PCエンジン)対応ソフトは、周辺機器を用いることなくWii本体にデータ保存が可能となっている。
MSX用ソフトのすべてはUSBキーボードに対応しており、キーボードでゲームを遊ぶことができる。
ただし、Wii Uの場合は本体にWii版バーチャルコンソールソフトの購入履歴があれば、同一タイトルのWii U版バーチャルコンソールソフトを優待価格で購入することができる(後述を参照)。
メガドライブ、マスターシステム、ゲームギア、PCエンジン用ソフトの配信については、それぞれのハードに深く関わったメーカーであるセガならびにハドソンとの提携により実現した。MSXについては多くのMSXゲームをネット上で配信するプロジェクトEGGやi-revoを行っているD4エンタープライズが参入を表明したことにより可能となっている。NEOGEOについては、かつてNEOGEOを販売し、その後倒産してしまった会社SNKの版権を受け継いだSNKプレイモアが参入したことにより可能となった。ゲームボーイアドバンス用ソフトはエムツーが開発を行っており、当時の取扱説明書を電子化した復刻版をプレイ中に閲覧できる。
ゲームボーイ用ソフトでのみ利用できる機能。
プレイ中にLボタンとRボタンを同時に押しながらYボタンを押すことで初代ゲームボーイの画面を再現したものになる。
初代ゲームボーイの画面を再現することで、色味が変わって残像が見えるようになる。
2020年現在、日本国内合計20社。
合併・経営統合(バンダイナムコエンターテインメント、コーエーテクモゲームス、スクウェア・エニックス、スパイク・チュンソフト)、旧会社からの権利譲渡(コナミデジタルエンタテインメント、ロケットカンパニー)などを含めず。
【】内は、各機種でソフトを過去にリリースしていたときの旧会社。
日本国内製作会社
アークシステムワークス【テクノスジャパン】【データイースト】
アトラス
エクストリーム【メサイヤ】
加賀クリエイト【ナグザット】
カプコン
カルチャーブレーンエクセル【カルチャーブレーン】
コーエーテクモゲームス【光栄】【テクモ】
コナミデジタルエンタテインメント【コナミ】【ハドソン】【ナグザット】
サンソフト【ヒューマン】
スクウェア・エニックス【スクウェア】【エニックス】【クエスト】【タイトー】
スパイク・チュンソフト【チュンソフト】【ヒューマン】
セガゲームス【セガ】【サミー工業】
Tozai Games【アイレム】
任天堂
パオン・ディーピー【データイースト】
ハムスター【日本物産】【ジャレコ】
ハル研究所
バンダイナムコエンターテインメント【バンダイ】【ナムコ】【バンプレスト】
ポケモン
ロケットカンパニー【イマジニア】
最初にバーチャルコンソールが始まったWiiでは、本体発売(日本では2006年12月2日)と同時にサービスを開始。その後、2007年9月18日よりNEOGEO用ソフトが、2008年2月26日よりマスターシステム用ソフトが、2008年5月27日よりMSX用ソフトが、2009年3月26日よりアーケードゲームが新たにラインナップに加わった。2007年10月10日に開催された「任天堂カンファレス 2007.秋」において、全世界での総ダウンロード数が780万に達していると発表された。
新しいソフトは1か月に数回程度追加され、基本的に新しいソフトは一部例外を除き火曜日に配信された。同様に配信予定日も一部の例外を除き、基本的に金曜日に発表され、そのうち、新しいソフトはその月の最終週の金曜日に発表された。
2019年1月31日をもってWiiショッピングチャンネルがサービス終了。これにより、現在はすでにWii版バーチャルコンソール用ソフトの新規購入はできなくなっている(将来的には購入済ソフトの再ダウンロードも不可能になる)。また、購入に必要なWiiポイントのチャージは、これに先駆けて2018年3月27日より不可能になった。
Wii U本体でも「Wiiメニュー」を選ぶことで、Wiiのバーチャルコンソールがプレイ可能であるが、操作はWiiリモコンおよび拡張コントローラに限定される。
『大乱闘スマッシュブラザーズX』には、時間制限つきの体験版として一部のソフトが収録されている。
任天堂の据え置きゲーム機で「ゲームソフトを配信する」というシステムは、過去にもスーパーファミコンの周辺機器であるサテラビューがあった。