龍田丸
第一次世界大戦後経営危機に陥っていた東洋汽船から、1926年(大正15年)サンフランシスコ航路を継承した日本郵船は同航路の旧型就航船刷新のため、浅間丸級大型定期客船3隻を建造した。「龍田丸」はその第3船である。「龍田丸」は三菱造船長崎造船所で建造された。船番は451。
「龍田丸」の総トン数16,955トン、全長178mで最大幅は22mで、航海速力は19ノットであった。当時三菱長崎造船所はスイスのスルザー社と技術提携しており、スルザー型ディーゼル機関搭載、総出力16,000馬力の条件で、8ST90型エンジン2基2軸と、それより小型の8ST68/100型エンジン4基4軸とが比較検討されたが、主機室天井高さが最大2層分低くできる後者が採用された。なお「浅間丸」ではスルザー社製エンジンを輸入搭載したが、「龍田丸」では三菱長崎造船所製エンジンが搭載された。
前述のように、日本海軍は有事において浅間丸級3隻を空母(特設航空母艦)に改造することを想定していた。
1941年7月26日、日本の南部仏印進駐に絡み、アメリカは日本資産の凍結を通告。このため、7月10日に横浜を出港し7月24日サンフランシスコ到着の予定で航行中であった「龍田丸」は、23日から洋上待機となり、7月30日になってようやくサンフランシスコに入港した。ロサンゼルスとホノルルへの寄港は取りやめとなり、「龍田丸」はサンフランシスコで乗客全員と一部を除く貨物を降ろし、アスファルトなど1079トンと日本人引き揚げ客を乗せて8月4日に出港。8月18日に横浜に着いた。帰路では食中毒が発生し、9名の死者が出た。その原因は卵の変質であった。同船の乗客だった二階堂進(戦後、自由民主党副総裁)が中毒者の看護に奔走している。当時、作家の宮本百合子がこのニュースについて「龍田丸の中毒事件」というエッセイを「家庭新聞」(8月21日号)に発表している。以後、サンフランシスコ線各船は横浜待機となる。
9月から11月にかけ、引揚邦人輸送のため政府は各地へ船を派遣した。「龍田丸」はホノルル、サンフランシスコ行きとなり、608人を乗せて10月15日に横浜を出港。復航では860人を乗せて11月14日に横浜に戻った。 折しも日本海軍の連合艦隊は真珠湾攻撃に特殊潜航艇「甲標的」を投入する計画を立案しており、軍令部の有泉龍之助中佐は、出撃隊員を「龍田丸」に乗せて真珠湾の事前偵察をおこなう意向を示した。
龍田丸(たつたまる)は、日本郵船が保有していた貨客船。「浅間丸」、「秩父丸」と姉妹船。船名由来は龍田大社で、いずれの船も神社名にちなんだ命名であった。