ウォルター・フリーマン
ウォルター・J・フリーマンは1895年11月14日に、ペンシルバニア州出身の上流階級の両親の元に、フィラデルフィアで産まれた。彼の祖父(W・キーン)は南北戦争の従軍医師として高名で、父も成功した医師であり、そのような家系で育ったフリーマンも必然的に医師の道を歩み始めた。1912年にエール大学(当時はカレッジ)に入学し、1916年に卒業した後、精神医学を学ぶためペンシルベニア大学 医学大学院に進んだ。医学を学んでいる間、彼は臨床神経科医のウィリアム・スピラーに傾倒し、特に解剖学の知識を臨床的に神経学的問題に適用する事に強く興味を示した。
卒業後まもなく、1924年にフリーマンはワシントンD.C.に移住し、同市で初の精神科医として活動を開始した。到着後すぐに彼は同市にあるセントエリザベス病院という精神病院に研究室を構えた。そこで患者が受ける苦痛や苦悩を目撃したことは、彼の研究意欲をさらに惹起した。1926年、神経学の博士号を取り、ジョージ・ワシントン大学に移籍しその教授の職を得た。
人間に対する最初の、精神外科手術(脳への侵襲による精神疾患治療の試み)は、1880年代から90年代の、スイスの精神科医ゴットリーブ・ブルクハルトによるものと一般的には言われている。ブルクハルトの先駆的な試みは同時代においても非難され、ゆえにその後は、精神外科手術は散発的にしか試みられなかった。1935年11月12日、ポルトガルの精神科医エガス・モニスは、新しい精神外科手術を考案し実行した。
彼の考案した「ロイトコミー(白質切裁術)」は、精神病を治療する目的で、患者の大脳にある前頭葉の一部分を切除するものであったが、フリーマンは、すぐさまモニスを『師』と仰ぐようになり、そしてそれを「ロボトミー」と呼ぶ術式に発展させた。ロボトミーは、前頭葉を切除するのではなく前頭葉と視床の間の神経繊維を切断する方法であった。
フリーマンは、自分自身は脳外科手術を行う資格を持っていなかったので、彼は神経外科医ジェームズ・ワッツに研究の協力を求めた。モニスが行った最初のロイトコミーの1年後、1936年9月14日に、フリーマンは早くもアメリカ合衆国で、最初の前頭葉白質切裁術をワッツと共に実施した。彼らはその後の2ヶ月間で、20回にも及ぶロボトミー手術を行っている。1942年までに、2人は200回以上のロボトミー手術を行い、うち63%で病状が改善、23%は不変、14%が術後病状が悪化したという成績を報告した。