江夏豊
塩釜は猛烈なスパルタ練習を部員に課し、練習が終わった後は疲れで学校から徒歩で僅か10分の実家まで、途中休み休みながら1時間掛かることもしばしばだった。
1966年の夏の甲子園大阪府予選では準決勝に進出するが、のちに阪神タイガースで同僚となる桜塚高の奥田敏輝と投げ合って惜敗。しかし予選6試合を投げ81奪三振、2失点という好成績を残した。また、一度も柵越えの本塁打を打たれたことが無く、唯一打たれたのは明星高の平野光泰にランニング本塁打を許したのみだった。
江夏は高校時代を振り返って、衝撃的だった出来事として鈴木啓示との対戦を挙げている。2年生のある日、鈴木を擁する育英高と練習試合を行い、延長15回の末に0-0の引き分けに終わった。この試合で、江夏は四球を出しながらも完投して15奪三振を挙げる好投を見せる一方、3年生エースだった鈴木はそれを大きく上回る27奪三振を記録した。4番打者として打席に立った江夏は、鈴木が投じる速度のある直球と落差の鋭いカーブに手も足も出ず、「1球もかすらなかった」と述懐している。この出来事がきっかけで江夏は、鈴木が投じていたカーブを習得したい願望が芽生えたという。
1973年シーズン中から監督の金田正泰との間で確執が生じていた。事態を知った球団社長の戸沢一隆が11月前半に江夏と面談して真意を探った際、江夏は「このままの状態では、あの監督の下ではやっていけない」と口にした。すでに阪神電鉄本社は金田も江夏も残留させることを決めていたが、金田は戸沢との面談で他選手から反発されている江夏の言動を問題視し「チーム全体からみてマイナスである」と主張した。11月下旬にオーナーの野田忠二郎が江夏についてタイガース番記者から問われ「野球は9人でやるもので、1人のためにあとの8人を犠牲にはできない」「"噂"としてしか聞いていないので、12月の契約更改の席で選手に"真相"を聞く。それで反感があまり強いようなら考えたい」と答えたことで、スポーツ新聞が「江夏放出」と報じる事態になった。新聞が出た日の球団納会で江夏は戸沢に報道について問い詰め、「お前の気持ちは変わっとらんのか」と聞かれた江夏は改めて金田の下ではプレーできないと答えるとともに、トレードなら引退するとも口にした。しかし戸沢は12月上旬に放出の意図がないことを明言する。すると今度は金田が江夏残留でのチーム作りは「違う方向」として辞意を表明した。だが、江夏は有力後援者から「我慢して謝る」よう説得を受けたことで金田への謝罪の意思を戸沢に示し、それを受けた金田も辞意を撤回して留任することになったものの、江夏を「不問」としたことでチーム内には依然内紛の種が残ったと指摘された。
1974年より、100球を超えると必ず右肘が痺れだすなど衰えを自覚するようになり、長いイニングを投げることが困難になる。この年は12勝14敗8セーブと勝ち星が前年の24勝から半減し、チームも4位Bクラスに終わり、この年限りで金田が監督を辞任した。オフに結婚を発表した。
1975年からは吉田義男が監督に就任し、江夏は4月5日の対中日ドラゴンズ戦(開幕戦)に先発で起用され、4年ぶりに中日から勝ち星を挙げる。4月20日の巨人戦ではお互いに通算149勝を挙げている堀内恒夫と投げ合い、江夏が投げ勝って一足先に通算150勝を達成した。試合後に「ふわーっといくのが僕のペース。巨人は打とう、打とうと硬くなって僕のペースにはまっていた」と語った。ピッチングでは、スローボールを多投し始め、それまでの剛速球投手からのモデルチェンジを本格的に模索し始めた。血行障害がさらに深刻になり、腕がむくんでキャッチボール困難な状態になることもしばしばあった。後半戦からは、吉田の意向もあり、リリーフでの登板の機会が増える。
江夏は監督の吉田と現役時代から仲が悪く、親しかった辻佳紀コーチが間に入ることでようやくコミュニケーションが取れる状態だった。江夏が長いイニングで球威が落ちるようになったのを見た吉田は、江夏に対し抑えへの転向をそれとなく打診したが、当時の江夏にはその気が全く無かったと語っている。
そして、江夏は遂にトレードされることになる。1975年12月24日、日刊スポーツが「阪神が南海との間で江夏と江本孟紀を含む複数トレードが成立する見込みである」と報道。
試合が始まっても5回までベンチに入らず、ロッカールームでマッサージを受けたり睡眠を取ったりする調整法は、当時チーム内や球界で非難を浴びたが、現在では全試合待機を義務付けられるリリーフ投手のコンディション維持方法として定着している。
現役時代末期の西武ライオンズで捕手として江夏の投球を受けた伊東勤は、江夏の高い制球力と、投球の瞬間に指先の操作だけで瞬時にコースを変え、捕手が捕球しやすいところへ投球する並外れた技術、さらには三塁走者の動きを見ず、サイン交換をしていないにも関わらずスクイズを見抜く的確な判断力に驚嘆したと語っている。このことから江夏は、現在も「20世紀最高の投手の一人」との呼び声が高く、広島・日本ハム時代に大車輪の活躍で優勝に貢献したことから「優勝請負人」の異名も取った。Yahoo! JAPANが企画した「20世紀日本プロ野球ベストナイン」の投手部門では、沢村栄治・金田正一・稲尾和久ら往年の名投手を抑えて1位に選出されている。
球種に迷った時に結論として投げるのは、「アウトコースの真っ直ぐ」だと発言したことがある。
600試合登板:1979年9月19日、対阪神タイガース23回戦(阪神甲子園球場)、6回裏2死に3番手で救援登板・完了、3回1/3を1失点 ※史上18人目
100セーブ:1981年5月6日、対阪急ブレーブス前期3回戦(後楽園球場)、8回表1死に2番手で救援登板・完了、1回2/3を無失点 ※史上初
700試合登板:1981年9月12日、対阪急ブレーブス後期10回戦(阪急西宮球場)、10回裏1死に2番手で救援登板・完了、加藤英司に左前サヨナラ適時打を浴びサヨナラ負け ※史上9人目
200勝:1982年7月2日、対近鉄バファローズ後期1回戦(後楽園球場)、7回表2死に2番手で救援登板・完了、2回1/3を無失点 ※史上18人目
800試合登板:1983年8月30日、対西武ライオンズ18回戦(西武ライオンズ球場)、7回裏2死に4番手で救援登板・完了、2回1/3を3失点でセーブ投手 ※史上5人目