東昇
1912年(大正元年)10月10日、鹿児島県川辺郡(現:南九州市)川辺町本別府の小地主の農家、父・元二(もとじ)、母ケサ亀の8番目の子どもとして誕生。兄たちは早世し3人兄姉になる。川辺は特に旧島津藩の念仏禁制が厳しかった時代の名残がある地域ではあるが、熱心な念仏信者の両親の元に育った。特に母ケサ亀は、字を書くことも、本を読むことも、自分の名前すらも書くことができない一文不知であったが農作業をする中で自然と口から念仏がこぼれていたというエピソードも残っている。
当時鹿児島県では毎年優秀な生徒を1~2名選び海軍兵学校に入学させるために東京の麻布中学校に転校させていたこともあり、幼い頃より成績優秀だった東昇も選ばれ、1928年(昭和3年)上京し入学。東郷平八郎や山本権兵衛といった人物に直接指導を受けるという環境に身を置く。しかし翌年耳に障害があると分かり、鹿児島に帰郷させられる。海軍兵学校に入学しようという熱い希望は破れ、深い挫折感に陥る。1931年(昭和6年)第七高等学校造士館に進学するも挫折感は大きく自滅寸前になる。
この時期発行の金子大榮の『歎異抄』校訂を初めて手にし、人生観に大きな影響を与えたと後に本人が口述している。
医学の道を志し、東京帝國大学への進学を希望していたが、「親鸞聖人の誕生地、法然上人に出遇われた地、ご往生なさった地である京都の大学に行ってほしい」と母ケサ亀の強い願いのもと、1934年(昭和9年)京都帝國大学医学部に入学、ウイルス学を専攻。