シノニム
シノニムの成立には、命名法上の過程と分類学上の過程の2つがある。前者は、より古く先名権のある学名が発見されたとか、あるいは命名規約そのものが変更されたといった、純粋に命名法上の理由によって生じる。一方後者は、科学的知見の蓄積により分類群の定義(限界、circumscription)、位置、階級などが変更された場合である。これらは学名が対応しているタイプが同じかどうかで区別できる。
命名法に関する議論と直接関わらないような一般的な文脈(たとえば教科書や図鑑など)では、シノニムという語を「かつて使われていたが現在正しくない学名」という意味で用いることが多い。
たとえばニジマスはかつてSalmo属に分類されていたが、1989年にOncorhynchus属に移された。そこで図鑑などでニジマスの学名Oncorhynchus mykissを記載する場合に、かつての学名を付記することが読者にとって便利である。このような場合に、
Oncorhynchus mykiss (syn. Salmo gairdneri)
Salmo gairdneriはOncorhynchus mykissのシノニム
のように表記することがよくある。厳密にはOncorhynchus mykissとSalmo gairdneriはどちらもお互いのシノニムであって、この表記からだけではどちらが現在「正しい」学名かを判断することはできないはずであるが、便宜上は現在「正しくない」学名をシノニムと表現することが行われている。