与謝野馨
中曽根派に所属しながらも、1990年に竹下派の実力者であった梶山静六の下で国会対策委員会副委員長を務めた縁で「梶山門下」を自称する師弟関係を形成した。その後、梶山は1991年に国対委員長に再任されると再び与謝野を副委員長に起用したほか、1992年に幹事長に就任した際には議院運営委員長に指名するなど重用した。
1994年、自民党が政権復帰した村山内閣(自社さ連立政権)で文部大臣として初入閣。1996年、自民党単独内閣となった第2次橋本内閣では、梶山内閣官房長官の下で内閣官房副長官(政務)に就任。通例なら長官とともに総理総裁派閥から起用されるポストだが、梶山の篤い信頼のもとで、他派閥ながら橋本政権を中枢で支えた。 1998年、橋本内閣の次の小渕内閣で通産大臣に就任。通産大臣でありながら、所管外(法務省管轄)の通信傍受法成立に力を注ぎ、『噂の眞相』などに「盗聴法成立の黒幕」と批判された。