矢岳第一トンネル
肥薩線において、熊本県側の人吉駅から鹿児島県側の吉松駅までの区間は矢岳越えと言われる険しい山岳地域となっており、ループ線やスイッチバックを設置して克服している難所である。矢岳第一トンネルはこの区間にあり、肥薩線でもっとも長いトンネルである。肥薩線内で最高地点にあるのが標高 536.9 メートルの矢岳駅で、この駅の南側で宮崎県に入り、まもなく矢岳第一トンネルへと通じている。矢岳第一トンネル内は、南側へ向けて25 パーミルの下りの片勾配となっている。
鹿児島へ通じる鉄道は、現在の鹿児島本線・肥薩おれんじ鉄道にあたる海岸周りの路線も検討されたが、海岸付近の線路は戦時に敵の攻撃を受けやすいという理由で軍部に反対され、肥薩線にあたる路線が先に建設された。このため、この区間は当初鹿児島本線として建設された。
北側は人吉まで1908年(明治41年)6月1日に開通しており、また鹿児島県側の区間も吉松まで1903年(明治36年)9月5日に開通していた。1906年(明治39年)9月に矢岳第一トンネルに着工されたが、人里離れた山奥であり資材搬入などの困難に見舞われた。また水分の多い凝灰岩のために湧水が多く、かなりの難工事であったとされる。