海獣葡萄鏡
1972年に高松塚古墳が発掘されるとその造営年代に注目が集まるが、その中でも出土した海獣葡萄鏡が有力な手掛かりとされて研究が進んだ。なお、高松塚古墳出土鏡の年代については中国の墳墓から出土した海獣葡萄鏡との比較などから、樋口隆康は8世紀初頭、王仲殊や長広敏雄は7世紀末頃、勝部明生は680年前後などとしている。
同じ頃に樋口は、海獣葡萄鏡を5つの様式に細分し初唐から晩唐までの編年案を提示。これをさらに発展させ、1976年には文様の変化を中心に8式に分けた編年を発表した。また「海馬」の語源については西域からイランに伝わる竜馬伝説「青海の馬」と推測している。なお編年については、1979年に勝部明生が発表した葡萄唐草文の変化に着目して4式に分類する編年や、1983年に秋山進午が発表した鏡胎の変化を軸に内・外区の形状や文様の変化から6式に分類する編年もある。
1983年に秋山進午は、禽獣の表現に着目して対獣葡萄鏡と走獣葡萄鏡の2種への細分を提唱。
一方で1984年に中国の孔祥星・劉一曼両氏は、海獣葡萄鏡の成立を「六朝から初唐にかけて製作された瑞獣鏡を祖型として西方から伝わった葡萄唐草文を中国で組み合わせた」とし、瑞獣葡萄鏡の名称を用いた。中国ではこの名称が定着している。また、その成立については高宗から則天武后を画期と捉えた。
1992年に勝部は、古代中国で外国から移入した草木に「海」の文字がつけられていた事を指摘し、海獣あるいは海馬は西方に棲む異獣を示すとした。
2000年に石渡美江は、漢鏡の神獣鏡に表現された神仙思想による楽園図像が、西方的・仏教的な楽園図像に置き換えられたものが海獣葡萄鏡だとした。
素材は銅と錫の合金(青銅、もしくはいわゆる白銅)で、銅80%前後に錫と微量の鉛を加えたものが多い。鏡は鋳造で、鋳型の製作法については諸説あるが、原笵(石もしくは木などの硬質な素材に陰刻)から蝋型を写し取った後に細部を整形し、これを真土(山砂と粘土の混合泥)で包んで鋳型を成形する方法が有力である。また、文様が簡略化されたもの、特に仿製鏡については母鏡を直接真土で包んで文様を写し取る「踏み返し」が行われたと考えられている。