親衛隊髑髏部隊
1933年3月22日、当時ミュンヘン警察長官だった親衛隊全国指導者ハインリヒ・ヒムラーは、ミュンヘン郊外のダッハウにダッハウ強制収容所を開設させた。同年6月末に、テオドール・アイケ親衛隊上級大佐(当時)がダッハウ強制収容所の所長に就任した。アイケはダッハウ強制収容所のSS警備部隊(SS-Wachverbände)を再編・強化し、制服の右襟の襟章にトーテンコップ(髑髏)を入れさせた。そのためいつしかSS警備部隊は「髑髏部隊」と俗称されるようになった。
1934年6月30日から7月2日にかけて行われた長いナイフの夜事件においては、アイケのSS警備部隊はエルンスト・レーム以下突撃隊(SA)幹部の銃殺隊に人員を送った。
この事件によって突撃隊は力を落とし、突撃隊が管理していた強制収容所も続々と親衛隊の所管に移されていった。1934年7月4日に親衛隊全国指導者ハインリヒ・ヒムラーはテオドール・アイケをすべての強制収容所の監督を行う「強制収容所監督官」(Inspekteur der Konzentrationslager)に任じている。
アイケはダッハウのSS警備部隊を「オーバーバイエルン」(ダッハウ強制収容所)、「オストフリースラント」(エスターヴェーゲン強制収容所)、「エルベ」(リヒテンブルク強制収容所)、「ザクセン」(ザクセンハウゼン強制収容所)、「ブランデンブルク」(オラニエンブルク強制収容所とコロンビアハウス強制収容所)、「ハンザ」(フールスビュッテル強制収容所)の6小隊に分けて各強制収容所に派遣し、警備にあたらせた。1935年12月の時点でその人員数は2500名ほどだった。
髑髏部隊員は平時は強制収容所の管理に当たったが、内乱や戦争などの有時には、国内秩序維持のために動員されることになっていた。そして、その場合に空白となる強制収容所での任務は、45歳以上の一般親衛隊の予備部隊などを以って充てるとされていた。
1938年10月のズデーテン併合の際にも第1髑髏連隊「オーバーバイエルン」に属する二個大隊が進駐に参加している。また1939年にはダンツィヒ自由都市の市議会の要請に応じて第4SS髑髏連隊「オストマルク」の第3大隊がダンツィヒに配置され、「ダンツィヒ郷土防衛軍(Heimwehr Danzig)」を編成した。この大隊は隊長の名前を取って「ゲーツェ大隊」とも呼ばれる。
1939年9月1日にドイツ軍のポーランド侵攻があり、第二次世界大戦が開戦した。髑髏部隊もポーランドに派遣され、治安任務にあたった。第1SS髑髏連隊「オーバーバイエルン」と第3SS髑髏連隊「テューリンゲン」は第10軍の後方、第2SS髑髏連隊「ブランデンブルク」は第8軍の後方に送られ、反乱分子や知識人、ユダヤ人などを殺戮する任務にあたった。これらの連隊はポーランド軍と戦うことはなかったが、ダンツィヒにいる髑髏部隊の「ゲーツェ大隊」は国防軍の指揮の下に戦闘に参加している。髑髏師団編成のため、「ゲーツェ大隊」を含めて髑髏部隊はドイツに戻された。なお殺戮活動はアインザッツグルッペンによって続けられた。