第五航空戦隊
五航戦の航空機搭乗員の充員が完了したのは1941年(昭和16年)10月初旬であり、真珠湾攻撃のために10月から鹿児島湾で行われた訓練にも参加できず基礎訓練を実施していた。航空隊の練度については同じく第一航空艦隊を形成していた第一航空戦隊の空母2隻(赤城、加賀)、第二航空戦隊の2隻(蒼龍、飛龍)に及ばないものとして扱われた。このため、空母機動部隊としての行動時には、容易な陸上攻撃を担任させられた。幾度かの作戦に従事して練度は向上したが、夜間の発着艦や夜間攻撃の訓練は行っていない。 珊瑚海海戦での航空機の大量損失も搭乗員の練度の低さが原因とされた。また珊瑚海海戦は日本側認識では大勝利だったため、第一航空艦隊では「妾の子でも勝てた」と評し、一航戦・二航戦ならば「米空母など問題にならない」と広言する者も多かったという。「最も技量の低い五航戦で互角ならば、それよりはるかに優れる一航戦・二航戦にかかれば米空母部隊など鎧袖一触」との楽観的気運・自惚れ・慢心は、航空隊関係者だけでなく、連合艦隊や軍令部などを含め日本海軍全体に広まっていたとみられる。
ただし「赤城」から1941年5月「翔鶴」の戦闘機隊に異動した小町定は「陸上基地から配置転換されたばかりで、練習不足の者も数人はいましたが、他艦で訓練を積んでから異動して来た者もおり、必ずしも全員が練度不足というわけではない」と書いている。
3月4日、第16任務部隊は南鳥島を空襲する。同日19時30分、連合艦隊はGF電令作第81号を令し、内地在泊の警戒部隊、五航戦、北方部隊、横須賀鎮守府部隊に対処を命じた。 3月5日午前7時30分、駆逐艦「時雨」が「横須賀の110度360浬に国籍不明の飛行機13機 西航す」と報告した。連合艦隊の命令により横須賀在泊の3隻(翔鶴、陽炎、秋雲)は出撃したが、味方機の誤報とわかり帰投した。 3月7日午前11時、連合艦隊は五航戦(朧欠)と駆逐艦2隻(陽炎、霰)に対する待機を解いた。五航戦のうち翔鶴隊(翔鶴、陽炎、秋雲)は同日のうちに東京湾を出発、瑞鶴隊(瑞鶴、霰)は8日に内海西部出発、洋上で合流しインド洋方面作戦に向かった。 3月10日夕刻にはウェーク島北方600浬に敵機動部隊の兆候があり、折しも第11任務部隊の空母レキシントン (USS Lexington, CV-2) と第17任務部隊の空母ヨークタウン (USS Yorktown, CV-5) によるラエ・サラモアへの空襲が起きたばかりだった。 五航戦は小笠原諸島方面の警戒を下令される。第一艦隊司令長官が指揮する警戒部隊も桂島泊地を出撃、五航戦との合同を目指した。だが敵機動部隊の情報はなく、連合艦隊は3月18日1800に「対米艦隊作戦第三法」の中止を発令した。