JR北海道キハ261系気動車
基本組成の小樽方に使用。以下の車両番号が100番台の2両で構成される。 キハ261形100番台 (Mc) 小樽方の先頭となる普通車(定員56名)。自重43.8 t。座席は青色。先頭部の貫通路には自動幌装置を装備する。 キハ260形100番台 (M1) 普通車(定員51名)。自重39.2 t。座席は緑色。小樽方車端部に移動制約者対応の洗面所一体型洋式トイレと喫煙スペース(量産車から。現在は撤去)を設け、客室に車椅子対応座席を1席設けた。稚内方の車端部には簡易運転台付の車掌室と飲料自動販売機の設置用スペースを設け、車掌室の向かい側は開放式の車掌台とした。駆動機関は編成中この車両のみ1基搭載である。
0番台は全14両が在籍し、SE-104編成を除き道高速が保有する。
特急「宗谷」:1往復(全列車)
特急「サロベツ」:2往復(全列車)
5000番台は「はまなす編成」「ラベンダー編成」の全10両が在籍し、「ラベンダー編成」は道高速が保有する。
観光・イベント列車のほか、主に0番台の予備車として「宗谷」「サロベツ」を中心とした定期列車の代替輸送、定期列車の差替、臨時列車で運転される。
2000年(平成12年)3月11日:0番台が同日のダイヤ改正より宗谷本線の特急「スーパー宗谷」2往復で営業運転を開始。当初の最高速度は130 km/h。 営業運転開始に際して、量産車8両が1999年(平成11年)12月に落成し、苗穂運転所に新製配置。
2001年(平成13年)10月11日:増結用として一部仕様を変更したSE-104編成2両 が落成し、苗穂運転所に新製配置。当該編成は同年11月1日から営業運転を開始。
2004年(平成16年) 春:JR北海道社内でキハ183系置換え用として2007年9月までにキハ261系13両の新製が決定 。 10月13日 :同日発表のプレスリリース「今後の都市間輸送対策について―都市間輸送対策検討委員会の主な検討結果―」にて「『とかち』のオールスーパー化と『スーパーおおぞら』の増発」が検討されていることを記載。
2006年 (平成18年) 3月18日:同日のダイヤ改正での道内特急全面禁煙化に伴い、0番台は喫煙スペースの灰皿を撤去しフリースペース化。
JR北海道は発足初期から軌道等の改良による最高速度向上による札幌と道内各都市間の輸送高速化を戦略として掲げ、非電化区間が介在する函館方面(函館・室蘭本線)、帯広・釧路方面(石勝・根室本線)については、設備改良に併せて、曲線高速通過時の遠心力を緩和する制御付自然振子式車体傾斜装置を搭載した車両(以下、制御付自然振子車)であるキハ281系・キハ283系気動車を開発・投入し、特急列車の大幅な速達化を実現した。
しかし、この方式での車体傾斜は複雑な台車構造などに起因する保守費用増大という課題があり、この解決策としてJR北海道では川崎重工業が開発した、台車左右の空気ばねの片方の内圧を高めて強制的に車体を傾斜させる方式を、札幌圏向け通勤型気動車のキハ201系で採用し、1997年(平成9年)から営業に投入した。この方式は曲線通過性能こそ制御付自然振子車に劣るものの、車体・台車の構造に大きな変更を伴わず費用対効果に優れていた。
そのような中で、道内優等列車運転線区では最後まで急行列車のみの運転となっていた名寄・稚内方面(宗谷本線)についても、1997年(平成9年)10月に、JR北海道と北海道ほか沿線自治体が出資して発足した第三セクター「北海道高速鉄道開発(以下、道高速)」を事業主体として、旭川駅 - 名寄駅間を設備改良により線区最高速度130km/hとし、併せて既に高速化を完了していた函館本線(札幌駅 - 旭川駅間)と直通する特急列車用車両の導入を行う、「宗谷線高速化事業」が着手されることとなった。