冕冠
『西宮記』に太子(皇太子)は九章冕冠をかぶるとある。九章とは9旒の意味である。おそらく冕板の各面から垂下する旒の数が各9旒だったのであろう。
内蔵寮には、「皇太子礼冠図」なる絵図が伝来していた。この絵図は宝亀4年(773年)に立太子した山部親王(のちの桓武天皇)の礼冠(冕冠)を描いたものだという。
『後伏見天皇日記』延慶元年(1308年)8月20日条によると、聖武天皇の冕冠を描いた「佐保朝廷礼冠図」の礼冠と、「皇太子礼冠図」の礼冠とはほぼ同様だが、少しだけ違っていたという。おそらく皇太子の冕冠にも日形の飾りはついていたが、旒の数は天皇と皇太子とで違いがあったからであろう。
中国では、冕冠は皇帝から卿大夫以上が着用した。冠の上に延(冕板)と呼ばれる長方形の木板を乗せ、冕板前後の端には旒を垂らした。旒の数は身分により異なった。このほか皇帝が天地を祭るのに使う旒の無い大裘冕がある。
冠側面から玉笄と呼ばれる簪を指し、底部には纓と呼ばれる組紐がつく。また冕板の中央には天河帯と呼ばれる赤帯がついた。
中国の冕冠は、古代から明代まで基本的な形状はほとんど変わらない。『周礼』および『礼記』の「玉藻」などに詳細な規定が見られ、先秦(周)に用いられていたとされるが、秦の始皇帝はこれを廃止し(絵ではしばしば冕冠をかぶるが、後世の憶測であろう)、前漢でも使用されなかった。後漢第二代皇帝の明帝が永平2年(59年)に文献に基づき再興して以降、各王朝が祭祀および重要な儀礼に使用した。ただし根拠になる文献の記載および、その古注には相互矛盾があり、各王朝でたびたび改正がおこなわれた。
正倉院には、孝謙天皇のものとされる冕冠も収められていた。上記の『曝涼使解』や『勘物使解』に、「礼冠の御冠二箇〈礼冠一箇、旒有り、雑玉を以て餝る、凡冠一箇、雑玉を以て餝る〉、赤漆小櫃一合に納む」とあるのは孝謙天皇の冕冠であったと考えられている。
ただし両使解には孝謙天皇の名は記されていない。斉衡3年(856年)の『礼服礼冠目録』に礼冠一具、凡冠一具は「右、(空白)天皇」のものとあり、皇后や皇太后の礼冠でないことは確かだが、名前の部分が欠落して読めない。
この礼冠2頭が孝謙天皇のものとされる根拠は、後述する「冕冠破損事件」を記した『東大寺続要録』に天皇礼冠4頭のうち2頭は女帝のものであり、これは孝謙天皇のものであろうかと推測されているからである。
したがって、この2頭が孝謙天皇の冕冠であるなら、近世の女性天皇の宝冠にはない旒がそなわっていたことになる。「雑玉」とはいろいろな色の玉を連ねた旒という意味である。中国皇帝の冕冠の旒は白玉からなると規定されていたので(『続漢書』輿服志)、この点でも日本の冕冠は単に中国のそれを模倣したわけではないことがわかる。
「凡冠」は普段用いる冠という説と、のちの冕冠の巾子に相当する部分で、旒のある冕冠に重ねて使用したのではないかという説がある。
一方、源師房『土右記』の長元9年(1036年)7月4日条の「礼服御覧」の記事に、女性天皇(女帝)の礼冠の特徴が記されている。
『続日本紀』に「天平四年正月乙巳朔、大極殿に御して朝を受く。天皇始めて冕服を服す」とあり、天皇が冕冠を冕服とともに公式に使用するようになったのは、天平4年(732年)からと考えれている。
これは当時唐の衣服令に倣ったことであったが、唐の衣服令は皇帝を含むすべての者の服装を規制したのに対して、日本では天皇を除いた、皇太子以下の服装を規制しただけであった。またその規制も唐のように複雑なものでなく、簡略で不完全なものであった。そのため、天皇の冕冠も唐のそれとはその特徴は当初からかなり異なるものであった。
また、天皇の礼冠自体は天平以前から用いられていたと考えられ、実際の冕冠の起源も聖武天皇以前からあったとする説もある。