ウィレム1世 (オラニエ公)
1533年、ウィレムはドイツ中西部に位置するナッサウのディレンブルクで、ナッサウ=ディレンブルク伯ヴィルヘルム1世とその妻ユリアーナ・ツー・シュトルベルクの間の長男として生まれた。1544年、11歳の時に従兄のルネ・ド・シャロンが戦死したが、ウィレムはその相続人に指名されていた。そのため、ルネが父(ヴィルヘルムの兄)ナッサウ=ブレダ伯ヘンドリック3世(英語版)から相続していたネーデルラントの所領と、ルネの母方の叔父フィリベール・ド・シャロン(英語版)から相続していた南フランスのオランジュ(オランダ語でオラニエ)公国をともにウィレムが相続して、オラニエ公ウィレム1世となる。以後ウィレムの家系はオラニエ=ナッサウ家と呼ばれる。ナッサウの所領は父から弟ヨハン6世に相続された。
オランジュ公は代々ブルゴーニュ公に仕えており、ルネ・ド・シャロンもブルゴーニュ公でありネーデルラント17州の君主であった神聖ローマ皇帝カール5世に従って第四次イタリア戦争の最中に命を落とした。ドイツの小領主の嫡男から一転して大貴族の当主となったウィレムは、父の元を離れてネーデルラントへ送られ、カール5世やその妹であるネーデルラント総督マリアの監督の下で大貴族にふさわしい教育を受けた。ウィレムはカール5世に将来を嘱望され、少年時代には侍従として仕え、長じてはネーデルラント軍の副司令官に任じられた。1555年のブリュッセルでのブルゴーニュ公退位の式典でも、杖をついて歩くカールの腕を支える役目をしている。
1566年、フランドルで反カトリック暴動が発生し、その反乱はネーデルラント各地へと広まり、まだプロテスタントが浸透していない北部にまで暴動は拡大した。
間もなくアントウェルペンなどの主要都市も合流、1580年には残りの北部4州も合流した。一方で、ユトレヒト同盟の成立とほぼ同時期に、ネーデルラント南部の諸州はアラス同盟を結成し、フェリペ2世に対して協調的な姿勢をとった。
1581年、北部諸州は連邦議会においてフェリペ2世の統治権を否定した。教科書的な記述ではこれを「オランダ独立宣言」と表現する場合が多いが、実際には「独立宣言」は存在しない。また、「独立宣言」によりネーデルラント連邦「共和国」が成立したとされるが、北部諸州はその前年にフランス国王アンリ3世の弟アンジュー公フランソワを新たな君主として招く決定をしているため、共和政への強い志向があったわけではない。君主就任を要請したアンジュー公はカトリック教徒である。従って、この戦争を単なる宗教戦争として捉えることもできない。そもそもウィレムも熱心なカソリック信者であり、フェリペ二世の圧政そのものが、宗教関係なく反発を受けていたのである。
スペインとの戦いが続く中、1584年7月10日、ウィレムはデルフトの彼の居館プリンセンホフ(英語版)で、フェリペ2世を信奉するフランス人のカトリック教徒バルタザール・ジェラール(英語版)によって暗殺された。昼食を取るために2階の書斎から1階へ下りようとしたウィレムは、突然現れた暗殺者から3発の銃弾を浴びせられ、「神よ、わが魂と愚か者たちにお慈悲を」との言葉を残して倒れたと伝えられている。プリンセンホフの階段の壁にはその時の弾痕が今も残されている。次男マウリッツが後継者として1585年にホラント州、ゼーラント州の総督に就任する。その後、1597年までに再び北部7州をまとめ上げ、対スペイン戦争を継続していった。