呉語
単字調
呉語の単字声調の種類数は8声調を基準とし、方言によっては増減あり。8声調系統は中古漢語の平上去入四声がそれぞれ更に声母の清濁によって陰陽に分ける。8声調備わった地域では(例えば紹興や常熟),中古音全濁上声と全濁去声とは混同せず,中古音次濁上声と同類合併して陽上となる。それ以外のほぼすべての漢語の分支では中古音濁音上声が2類に分かれ,その大多数が全濁上声→去声と変わった。(例えば「上」は全濁上声だったが、北京官話と広州粤語では清音去声となったのである。)
多くの地域では合流が起こり,声調の数が8以下となった。上海では陽上、陽平と陽去が合併し、陰上と陰去が合併したため、五個の単字声調(陰平、陰去、陽去、陰入、阳入)しかない。慈渓周辺ではさらに少なく、四つに減った。
連続変調
呉語の連続変調現象は東アジアで最も豊かであると言われている語2つ以上の声調が連続すると、1つの連続単位を構成しており、その中の各々の字の声調はその単独声調とは異なる場合がほとんどである。
呉語の使用者は正式な場で20世紀初めに興起した現代漢語白話文の書写系統を使うことが普遍的であり、その文法や詞彙は現代標準中国語(「普通話」或いは「国語」)に一致し、呉語自身の文法や詞彙との違いが非常に大きく、「文」「言」不一致現象がある。小さいころから現代漢語白話文の教育を受けてきたため、ほとんどの人々はこのような「文」「言」不一致現象を受容しており、「五四運動」の前の人々が普遍的に文言文に慣れているのと同じである。呉語で現代漢語白話文を朗読する時は、完全に文字通りに読むのではなく、呉語の文法や詞彙で文を柔軟に調整したりし、呉語で言い換えることが多い。このような「文不対言」(文がことばに対応していない)現象は、現代漢語白話文興起より前の漢語北方話使用者あるいは漢文使用に慣れていた近代以前の朝鮮語、日本語話者たちが体験してきた「文」「言」不一致現象に似ている。
呉語、とりわけ上海話は、19世紀末から20世紀初頭にかけて、外来語との接触が頻繁であったため、大量に外来詞彙を受け入れ、音訳や意訳などの形で上海話の中に溶け込んだ。その中で繋がりが比較的多い言語には英語や粤語等がある。「凡士林(vaseline)」、「骯三(on sale)」、 「水門汀(cement)」などは英語由来である。これらの外來詞彙の多くは既に死語になったが,ある程度上海話ないし官話の中の詞彙体系に強く影響している。様々な語彙は今日まで使われ続けている。例えば蹩脚(bilge)、高爾夫球(golf)、啤酒(beer)等がある。一部の語彙は更に他の漢語系言語エリア(官話を含む)に伝わり、漢語の中で広く認められている単語となった。その例として麥克風(microphone)や沙發(sofa)等が挙げられている。
(下の表は代表的な諸呉語方言で見られる韻母をまとめたものである。各方言での体系的な韻母系統を反映するものではない。)
呉語の母音は単母音中心であるため、短母音は官話に比べて比較的多い。上海各地の呉語方言は平均的に10から16個有しており,20個まである方言もあり,それは世界中単母音最も多い言語である。官話の漢字音のai,ei,ao,ou等は複母音であるのに対し,北呉語のそれと大体対応関係を為している[ɛ]/[ø] [e] [ɔ] [o]などは単母音である。
蟹摂一、二等の韻は異なる、例えば山陰来[le 31] ≠頼[la 1]。
咸、山摂見系一、二等韻は異なる、例えば上海“官”[kwø]≠“関”[kwɛ]。
梗摂二等字白読と梗摂三、四等、曾摂とは混同しない,例えば上海“撑”[ʦhã]≠“称”[ʦhəŋ]。
“打”上海[tã]の韻母は“冷”上海[lɦã]と同じ、古音“德冷切”に合致する。
“大”の口語は“唐佐切”と読むことが多い,例えば上海[du]、山陰[do]
入声 - [-ʔ]として保存されている。入声韻尾の[p][t][k]の対立を全く失ったが、大多数の地方では入声と非入声とは混同しない。
鼻韻尾 - 大半の地域では[m][n][ŋ]の対立が全く失い、条件異音として鼻母音と[ŋ]に合併された。一部の地域では[n][ŋ]を区別する。
[l]、[m]、[n/ȵ]、[ŋ]は自ら音節になることがある。