レイテ沖海戦
太平洋艦隊潜水艦部隊司令官:チャールズ・A・ロックウッド中将
ドラム、ハリバット、ブリーム他、計21隻
チャールズ・A・ロックウッド
5度にわたる空襲で武蔵が大損害を蒙り、他の艦艇にも損害が続出したことで、栗田艦隊司令部では基地航空隊や機動部隊本隊の支援攻撃はどうなっているのか問題となった。両隊からの状況報告は中々届かず、第一報は機動部隊本隊より11時38分発(大和受電は12時41分)の敵機動部隊に向けての攻撃隊発進の報だったがその後の戦果報告はなく、14時39分発(同受電は16時3分)の伊勢以下、6隻の分離・南下指示を受けただけだった。基地航空隊からは15時30分着電で空母1隻に直撃弾、巡洋艦1隻を中破させた電報を受けたが敵空襲は激化しており、これら航空部隊の攻撃はまだ功を奏するには至っていないと判断せざるを得なかった。栗田は一時的に反転して激化する敵の空襲をかわし、味方航空隊の更なる攻撃を待つことを決断。15時30分、艦隊に対して一斉回頭を下令。16時には連合艦隊司令長官宛てに「1YB機密第241600番電」を打電し、暗に連合艦隊司令部に作戦内容の変更を具申する。 反転した栗田艦隊は左に傾斜して停止する武蔵に接近。武蔵の状況を直接確認した宇垣は栗田に護衛駆逐艦の増派を要請、栗田もこれを受け駆逐艦島風を新たに護衛につける。
戦力の過半を瞬く間に失った西村部隊に対し、米駆逐艦隊の襲撃は続いた。3時23分、レーダーで西村部隊を捕捉し第24駆逐連隊の6隻が襲撃を開始。3時23分に時雨と山城に対して魚雷発射して山城に1発命中する。
3時30分、西村部隊は栗田艦隊に「山城被雷1、駆逐艦2隻被雷」を報告(0415時受信)。3時40分、西村より「われ魚雷攻撃をうく、各艦はわれをかえりみず前進し、敵を攻撃すべし」と命令を発したがこれが西村の発した最後の命令となった。
3時49分、米駆逐艦部隊に撤退命令が出た。この戦闘では第56駆逐連隊の駆逐艦アルバート・W・グラントが、山城の副砲弾や味方の誤射を受けて被弾した。
3時51分、米戦艦・巡洋艦隊は「丁字陣形」で西村部隊を迎え、距離13500mでレーダー照射による砲撃を開始した。まず山城が被弾し、艦橋下に火災が発生、3・4番砲塔は使用不可となり、1・2番砲塔のみで応戦した。最上もレーダーが島影を敵艦影と誤認するなど役に立たず、両艦とも正面に見える砲撃の閃光を目標に反撃するしかなかった。大口径弾300発、小口径弾4,000発の砲撃を打ち込まれた西村部隊には命中弾が相次いだ。
山城は駆逐艦からの雷撃を右舷機械室付近に受けて速力が低下、直後に4本目の魚雷を受けて徐々に傾斜しはじめた。その後に火薬庫に引火し大爆発を起こした。
結論を言えば日本軍は、作戦本来の目的である輸送船団の撃滅およびアメリカのフィリピン奪還阻止を達成できなかった。アメリカ軍に一矢報いようとする日本軍の最後の試みは文字通り水泡に帰した。これにより、アメリカ軍はレイテ島に足場を築くことに成功し、フィリピン奪回を進めることとなった。日本軍はアメリカ軍に一応の損害を与えることはできたものの、与えた損害をはるかに上回る損害を被った。しかし当時の日本側は状況把握ができず、10月27日に大本営海軍部は敵艦隊を撃破したと発表した。この誇大戦果は先の台湾沖航空戦の誇大戦果と合わせてますます日本側の状況判断を誤らせることになったが終戦までそのことは日本側は殆ど気付いていなかった。日本軍は空母4隻、戦艦3隻、重巡6隻他多数の艦艇を失い、残存艦艇は燃料のない本土と燃料はあっても本格的な修理改装のできない南方とに分断され、組織的攻撃能力を失った。さらに本海戦後、マニラ湾に集まっていた艦艇のうち、10月29日の米軍空襲で重巡洋艦那智が大破、11月5日に再度空襲を受け沈没した。同じくマニラにいた重巡洋艦熊野、青葉は29日の空襲後本土に撤退するが熊野は米軍機の空襲に晒され沈没、青葉のみ無事帰還した。また、ブルネイに避退した部隊の中でも、戦艦金剛が本土への帰航中にアメリカ潜水艦シーライオン に雷撃されて沈没している。
機動部隊本隊は出撃後の22日、航続力の短い丁型駆逐艦に空母と大淀から給油を行なったが悪天候のため完遂できなかった。それでも24日未明の第一次攻撃隊発進に向け予定地点へ進撃していた。14時には第一遊撃部隊よりパラワン水道での経緯が報告され、旗艦を大和に変更し作戦を続行中であることも知らされた。
第二遊撃部隊との合流を目指してブルネイからマニラに移動中の第十六戦隊は午前4時頃、旗艦青葉が潜水艦ブリーム の魚雷攻撃を受け航行不能となる。鬼怒は青葉を曳航し、駆逐艦浦波と共に退避、22時45分にマニラ湾に到着した。その後旗艦を鬼怒に変更する。だが第二遊撃部隊はマニラに寄港せず、直接コロン湾に向かったため、第十六戦隊は合流を諦めレイテへの陸兵輸送の護衛につくことになる。
トーマス・C・キンケイド中将はブリームからの報告を受け、当初は大規模な東京急行の前兆と誤断していた。
第三部隊の新設により、第一遊撃部隊は機密1YB命令作第4号にて編成及び突入計画を明示、これが今作戦における第一遊撃部隊の最終的な行動計画となった。
1,任務
連合艦隊電令作第363号に基づき基地航空部隊、機動部隊本隊と協同 10月25日黎明時「タクロバン」方面に突入 まず所在海上兵力を撃滅次いで敵攻略部隊を撃滅す
2,軍隊区分
・第一夜戦部隊(指揮官:栗田健男) 兵力:第四戦隊、第一戦隊、第五戦隊、第二水雷戦隊(二駆、三十一駆、三十二駆) 主要任務:一、敵水上部隊撃滅、二、敵船団及び上陸軍撃滅
・第二夜戦部隊(指揮官:鈴木義尾) 兵力:第三戦隊、第七戦隊、第十戦隊(十七駆、三番隊) 主要任務:一、敵水上部隊撃滅、二、敵船団及び上陸軍撃滅
・第三夜戦部隊(指揮官:西村祥治) 兵力:第二戦隊、最上、四駆、時雨 主要任務:一、敵船団及び上陸軍撃滅、二、敵水上部隊牽制攻撃
3,作戦要領
第一遊撃部隊の主力を以て10月22日8時ブルネイ出撃 10月24日日没時サンベルナルジノ海峡を突破しサマール島東方海域において夜戦により在敵水上部隊を捕捉撃滅後 10月25日黎明タクロバン方面に突入し敵船団及び上陸軍を殲滅す
第三部隊は指揮官所定によりブルネイ出撃 分離行動し10月25日黎明時主力と策応してスリガオ海峡よりタクロバン方面に突入し 敵船団及び上陸軍を撃滅す
会議後、第一遊撃部隊は連合艦隊及び関係各部隊に対して行動予定を通達(ラブアン基地機密212053番電)する。内容は機密1YB命令作第4号に準じたものであるが、泊地突入はX日4時と、より細かい行動報告となっている。
揚陸指揮艦ワサッチ
軽巡洋艦ナッシュビル
駆逐艦4隻
第1群(Task Group 70.1)
高速魚雷艇戦隊(MTB Squadrons)、(司令:レッスン少佐) 魚雷艇 39隻(3隻・13個小隊)
この時の軍令部の状況認識も第一遊撃部隊と同様であった。まず機動部隊本隊からのこの日の報告電文は軍令部にも未達が多くあり、この時点で届いていたのは0732番電の敵艦上機の触接を受けたというのと、1107番電の旗艦が大淀に替わったという報告との2通だけであった。しかし、これらはハルゼー機動部隊の誘致成功を示唆する内容ではなく、そのため大本営でも機動部隊本隊の敵の北方誘致は成功していないと判断していた。また「スルアン島灯台の5度113浬」付近に0930時敵空母3、戦艦多数ありとの情報はこの時軍令部も把握しており、昨夜サンベルナルジノ海峡東方にいた敵機動部隊は南下したと考えていた。
これらの状況判断により、第一遊撃部隊からレイテ湾突入を取りやめて反転北上をする旨の電報が届いたとき、軍令部も連合艦隊もこれに対する措置は何も執らなかった。それどころか栗田艦隊の反転北上は、南下するハルゼー機動部隊の大群に航空援護もなく自艦隊だけで突っ込んでいくものと認識され、伊藤整一軍令部次長は「却って危険だ」と発言している。軍令部では第一遊撃部隊は単独でアメリカ軍全力を相手にしていると考えていたのである。また、現場指揮官が状況に応じて判断した措置を、遠く離れて状況を知らない司令部がそれに対して指示を与えることは現実問題として不可能だったという理由もある。
軍人が命令を守るというのはあくまでも原則論であり、現場指揮官が状況判断で作戦を変更したり、実質中止を決断するのは正しい権限であり、それを「作戦内容厳守」「命令は絶対であり、突入中止・反転の決断は命令違反だ」と言い立てるこれらの論調は、当時の実情を全く無視した暴論ともいえる。
またレイテ湾近辺に敵艦隊を見つけたらそれを攻撃するのを優先してよいことは神から承認を得ていることであり、行為自体は命令違反には当たらない。そのことは連合艦隊司令長官であった豊田副武も著書で述べている。
作戦目的関連の批判と絡めて、栗田の資質に関する議論も生まれた(詳細は栗田健男の項を参照)。半藤は、栗田艦隊司令部が反転のために嘘をついていると述べ、栗田には過去の戦闘でも逃げ癖があったと主張し、本海戦での行動についても疑念をあからさまに述べている。こうした栗田中将個人の資質に関わる批判は旧海軍軍人の小島秀雄もしている。高木惣吉は「レイテの敗将を兵学校の校長に据えた」と批判した。
これに対し森本忠男は『歴史と人物』の「誰が真の名提督か」での小島秀雄の栗田評を取り上げた際(小島が)「嘲笑を込め」ていたと表現し、同じ座談会に参加した黛を擁護派に数えて自身の栗田擁護論の根拠の一つに使っている。また、『失敗の本質』で栗田を「戦略不適応」「作戦全体の戦略的目的と自分に課せられた任務とを十分に理解していたとはいえなかった」という戸部良一の栗田評を取り上げ、「まったく的を得ていないと筆者は思う。栗田提督は作戦の目的や任務を理解していなかったのではなくて、作戦と任務そのものに反対していたのだ」と批判を行っている。
しかし予想に反して、敵機の空襲はなく艦隊は何事もなく進撃を続けた。栗田艦隊発見の報を受けたハルゼーが機動部隊第4群を北方に移動させ、西村部隊はキンケイドの第7艦隊に対処させることを決定したからである。11時5分、空襲を受けたことを栗田艦隊に報告。さらに西村は麾下の艦艇に「皇国ノ興廃ハ本決戦ニ在リ。各員一層奮励皇恩ノ無窮ニ報イ奉ランコトヲ期セ」と信号を送った。
14時、スルー海東端に到達。栗田艦隊がアメリカ軍の空襲に晒されていることを知った西村は14時10分、第三部隊が順調に進撃している事を打電(14時47分栗田艦隊に着電)。この頃はシブヤン海海戦の真っ只中であり、栗田艦隊から西村部隊に対して指示応答は特になかった。
最上機の偵察で敵魚雷艇が集結していることを知った西村は、現状報告の打電と同時に最上と第四駆逐隊の満潮・朝雲・山雲に、日没次第先行して敵魚雷艇を掃討するように命令する。19時、命令に従い掃討隊が先行を開始、本隊はボボール島沿いにミンダナオ海を進撃した。
第一遊撃部隊は比島又は北部ボルネオ方面を拠点として陸軍上陸部隊の間接護衛を行うこと
潜水艦部隊は全力を比島方面に集中し敵輸送路の遮断と敵機動部隊の捕捉撃滅を行うこと
機動部隊本隊は一部は補給の上内海西部に回航。4航戦、第31戦隊は特別攻撃隊兵力を比島方面に急送すること
などを指示した。 これを受けて南西方面艦隊では麾下の第二遊撃部隊と第一連合航空部隊(第五第六基地航空部隊の合同部隊で福留長官が指揮官、大西長官が次席指揮官兼参謀長を務める)でレイテ増援の陸軍部隊の海上護衛任務を遂行、海戦に生き残った艦艇で輸送任務に適した中小艦艇をマニラに集結させ多号作戦を実施する。しかし9次にわたるこの輸送作戦でも日本軍は多くの艦艇を喪失し、レイテ島上陸のアメリカ軍の撃退は叶わなかった。
一方で海戦で損害を受けた損傷艦への修理は、継続するレイテ島での戦いに支障になることが懸念されたので、タンカーや海防艦、駆逐艦などの小艦艇の修理が優先され、大艦の修理は後回しにすることが海軍次官だった井上成美中将を中心に決定される。これに対して軍令部などでは次長の伊藤整一などから反対があり、議論の末戦艦などの修理は後回しとするが余力ができれば行うこととされた。また壊滅した空母戦力は、その再建が長期化することなどから、軍令部は第三艦隊を解隊することを決断、これに伴い第一機動艦隊も解隊となり、同じく第一機動艦隊を構成していた第二艦隊は連合艦隊直轄となった。こうして開戦以来日本とその周辺を席巻した「空母機動部隊」は消滅した。
マリアナ沖海戦において投入が予定された第五艦隊は6月17日、待機する大湊から横須賀への移動が命じられ、艦隊司令長官志摩清英中将は直ちに準備を開始、19日に大湊を出港して横須賀に向かった。旗艦那智を先頭に第二十一戦隊、木村昌福少将指揮の第一水雷戦隊・第十八駆逐隊が出撃、3日遅れで第七駆逐隊・第二十一駆逐隊が出港する。21日豊後水道に入った同艦隊は作業船と接触、同船に乗り込んだ工員たちは第五艦隊各艦に乗り込むと航行しながら工事を開始し対空火器を次々と増設、旗艦の那智は25mm機銃を約100丁も増設、艦橋上部には電探も搭載された。しかし横須賀回航中に起こったマリアナ沖海戦とその後のサイパン島放棄により第五艦隊の投入は中止され、搭載予定だった陸軍部隊を小笠原諸島の父島と硫黄島に輸送して戦力増強をすることになり、同艦隊より木曾・多摩・初春・若葉が参加、第十一水雷戦隊(高間完少将指揮)と共に28日に東京湾を出港、「伊号作戦」とされたこの輸送作戦は成功し、7月3日に帰投した。
この様な状況の変化により第五艦隊の横須賀進出は解除され、電探装備工事の為残る阿武隈から木村は旗艦を薄雲に移し28日に出港、志摩も翌日には残りを率いて出港し7月1日には大湊に帰還した。
一方で反転時の栗田艦隊の状態に関しては、アメリカ側よりもマイナス要素が多かった事が判明している。
将兵の疲労:栗田艦隊は作戦開始以来丸三昼夜をほぼ不眠不休の緊張状態で過ごし、栗田以下将兵は疲労と消耗の極みにあった。その結果、既に25日朝のサマール島沖海戦で、護衛空母と正規空母、敵煙幕と直撃弾の識別さえできない、焦って気が逸るばかりな、技量や命中率云々以前の状態に陥っていたと言われる。そのままレイテ湾に突入した場合、将兵がさらに疲労・消耗し、さらに能力が低下した状態で敵と交戦することになる点も、しばしば指摘される。また、駆逐艦などの航続力の短い艦船では燃料が減少しており、その後、栗田艦隊は給油を行ないつつ艦隊を分割してブルネイに帰還している。
砲弾魚雷の残量:砲弾残量についてはアメリカ側よりも深刻な状態であった。戦艦には砲弾が残されているものの、他艦艇は砲弾や魚雷をかなり消費しており、重巡洋艦羽黒は二番砲塔を失い、四番砲塔は弾薬切れ、健全3砲塔で残合計125発、利根も4割近い砲弾(408発)を消費している。魚雷も羽黒は全弾発射し利根も4本を発射している。水雷部隊では、軽巡洋艦矢矧は魚雷7本を発射(うち1本は不発による投棄)、第十七駆逐隊も矢矧からの「発射本数四トス」の命令に従って同時刻に魚雷16本を発射と報告。
司令長官:三輪茂義中将 参謀長:仁科宏造少将 甲潜水部隊(ミンダナオ島東方海域哨戒)、伊26、伊41、伊45、伊46、伊54、伊56 乙潜水部隊(レイテ・サマール島東方海域哨戒):伊38、伊53、呂41、呂43、呂46 丙潜水部隊(ルソン島東方海域哨戒)、呂109
三輪茂義
敵機の大半である75機近くが武蔵を攻撃し、武蔵も16機撃墜(うち不確実10機)を報告している。損害は命中弾10発・至近弾6発・魚雷命中11本を数えるが、命中弾の最初の1発は防空指揮所右舷に命中し下の第一艦橋で炸裂、指揮所右舷を吹き飛ばし第一艦橋と作戦室を大破、火災を発生させた。指揮所にいた高射長、測的長が戦死。猪口艦長は右肩に重傷を負うが、辛くも一命を取り留めていた。第一艦橋では航海長、作戦室でも昨日救助された摩耶副長が戦死。下士官兵も含めると78名が死傷して一時防空指揮と操艦が不能になってしまう。防空指揮所および第一艦橋は使用不可能となり、猪口艦長は副長のいる第二艦橋へ移動、同所で指揮を執る。死亡した航海長の代理として通信長が任命されている。
第五次空襲で武蔵は各部に深刻な損傷を受け、第4機械室は浸水し使用不能、2軸運転となり速力は6ノットに低下する。傾斜は左舷に6度まで回復するが前への傾斜は増大し前部喫水線の8m付近まで傾斜した。
水上艦隊が時期作戦に向けての急速錬成に入っているとき、同じように基地航空隊もその再建に奔走していた。マリアナ沖海戦では第一航空艦隊は未完成のままアメリカ軍の反攻を迎え撃ち壊滅。テニアンに司令部を置いていた同艦隊はテニアン玉砕と共に角田覚治中将以下司令部全員が戦死した。このため連合艦隊は8月7日、寺岡謹平中将を新司令長官に第一航空艦隊を再建し司令部をダバオに設置、航空戦力の増強と基地の整備に当たった。寺岡中将は精力的に再建に取り掛かり、着任時は輸送機など含めて約300機程度だったのを9月8日には500機近くまで揃え、何とか戦力を整えた。
一方6月15日に新設された第二航空艦隊は、「捷号作戦部隊の主力部隊」と位置づけられ、第一航空艦隊と共に米機動部隊撃滅の任を与えられていた。艦隊司令長官福留繁中将の元、九州南部で兵力整備に努めていたが、まだまだ実戦参加できる状況ではなかった。そのためフィリピン方面を防衛する航空部隊は一航艦しかいない状況であり、同艦隊に対する期待はいやが上にも高かった。しかしアメリカ軍は断続的にダバオに対して大型爆撃機やP-38などの陸上戦闘機で空襲を仕掛けて日本側の防衛体制確立を妨害し、飛行場の整備状況は良好ではなかった。部隊も空襲を受ける同基地に展開するには危険で、周囲のサンボアンガやセブ島、北フィリピンなどに分散して配置せざるを得ず、実戦での作戦指揮に支障が出る恐れがあった。
北上を続ける小沢艦隊は24日の敵偵察機の状況から敵機空襲を受けると考えていた。6時34分に前衛部隊との合流を済ませた小沢艦隊は7時12分に第38任務部隊の偵察機を発見、練度不十分なため戦力とならない残存艦載機を直衛用の戦闘機18機を除き陸上へ退避させ(爆装零戦5機、彗星1機、天山4機)、さらに囮任務を果たすため北上した。7時17分には瑞鶴、千代田から直掩機6機をあげ、長官は関係各部隊へ「機動部隊本隊敵艦上機の蝕接を受けつつあり」と打電したが、肝心の栗田艦隊には着電しなかった。対して小沢艦隊には7時発信の栗田艦隊がアメリカ軍機動部隊を見つけ攻撃を開始した旨の無電が届いている。このときの小沢艦隊は小沢中将が直率する、空母瑞鶴・瑞鳳・戦艦伊勢・軽巡洋艦大淀・駆逐艦4隻の第5群と、第四航空戦隊司令官松田千秋少将が指揮する、空母千歳・千代田・戦艦日向・軽巡洋艦多摩・五十鈴・駆逐艦4隻からなる第6群に分かれていた。
だがこの至急電は、暗号変換の際に敵の暗号解読を混乱させるために前後につけられていた意味のない文言を、本来なら解読の際に取り除くものを旗艦「ニュージャージ」の通信員だけが削除するものか判断できずにそのままの状態で司令部に送ったため、後世「戦史上最も悪名高い文面」となってしまった。
第34任務部隊の位置を知らせよ(where is Task Force Thirty Four?) RR
文面をそのまま受け取ったハルゼーは侮辱だと受け取り、怒りで顔を真っ赤にして軍帽を甲板に投げつけ、電文を握りつぶしながら涙声で「チェスターにこんなひどい通信文を私に送るどんな権利があるんだ」とどなった。
9時55分、ハルゼーはまずボーガン少将指揮の第2群に反転を命じ、10時15分にはリーの第34任務部隊にも反転を命じた。リーは当初20ノットでの航進を命じたが、高速の機動を繰り返していたため小型艦の燃料に支障をきたし、12時から12ノットに減速して給油を開始、15時22分に完了している。
またハルゼーは座乗するニュージャージー以下第7戦艦戦隊の戦艦2隻、第14巡洋艦戦隊の軽巡3隻、他駆逐艦8隻を抽出して第34任務部隊第5群を臨時編成、第7戦艦戦隊司令官オスカー・ バッジャ少将を指揮官に命じて自身と共に先行、リーの本隊はこの後詰という形にした。
またレイモンドが利根に接近し砲撃、利根もガンビア・ベイへの砲撃を一時中止しレイモンドを砲撃している。この間デニスは直撃弾3発を受けジョン・C・バトラーの煙幕に退避した。
8時30分、多数被弾し速力が17ノットまで低下したホーエルはそれでも退避することなく果敢に戦い続けていた。日本の巡洋艦に6,000ヤードまで近づき5本の魚雷を発射、その後退避しようとしたが猛射を浴びせられ、もはや速力が落ちているホーエルは退避できず多数の命中弾を浴びた。
その後ホーエルは左に傾いたため総員退艦が命じられ、8時55分ホーエルは転覆して艦尾から沈んでいった。総員300人のうち253人が戦死、わずかに生き残った乗組員のすぐ近くを、日本艦隊が進んでいった。大和の艦橋から海上を漂うホーエルの乗り組員を見下ろした宇垣は「彼等は我が艦隊の堂々たる追撃を如何に見たらん」という感想を抱いた。同じ頃サミュエル・B・ロバーツも命中弾を受けその後も連続して命中弾を受ける。同艦は9時10分に総員退艦が下令され、10時5分に沈没した。
8時45分、南西に進撃する第十戦隊は空母2隻を視認、木村進司令官は左雷撃戦を決断、しかし雷撃開始前に敵空母が煙幕に隠れてしまう。直後の8時48分頃、左前方から接近する駆逐艦を発見。これがガンビア・ベイを守ろうとするジョンストンであった。ジョンストンが魚雷を撃ったように見えた矢矧は右に回避しつつ高角砲で応戦、麾下の駆逐艦もそれにならった。ジョンストンはこの付近にいる唯一のアメリカ軍駆逐艦となったため、日本軍の巡洋艦と駆逐艦の集中砲撃を受け、前部砲塔は沈黙し艦全体が炎に包まれた。
栗田司令部に小沢艦隊からの敵誘致成功の電文が届かなかったのが事実だとして、それ以前の問題として小沢艦隊が栗田艦隊の再反転の無電を受信していないのではないか、という疑念がある。つまり小沢司令部が栗田艦隊の突入再開を知らず、撤退していると考えていたがために、自艦隊の状況を積極的に打電しなかったのではないか、だから栗田艦隊で受信できなかったのではないか、ということである。これは佐藤和正の「艦長たちの太平洋戦争」内で第四航空戦隊司令官の松田千秋少将が「戦闘終了後小沢が『栗田の再反転を知らなかった』と言っていた」と証言しており、また「小沢艦隊は再反転を示唆する電報を受信していない」とも言っていることが根拠となっている。
栗田艦隊が反転したのが24日16時前、これを報じたのが同16時、この電文を小沢艦隊が受信したのが20時であった。それ以前に小沢は2の電文を打っており17時15分に大和に着電したことは確認されている。この1分前に栗田は再反転命令を出していたのだが、これはすぐに発信されなかった。既に連合艦隊司令部からは栗田艦隊宛に再反転命令の電文が打たれており、これは受信していた小沢も栗田艦隊の再反転に期待していたようだが21時を過ぎてもそれが着信しないため、単独の進撃は危険と考えた小沢は21時30分、先行して南下していた四航戦に対して反転、北上するよう命令した上で、22時30分部隊を一旦全艦北上させた。
戦艦部隊による射撃が弾数279発中、命中弾数2発として(命中率0.68%)、レーダー射撃が効果的ではなかったという主張も存在するがこれは事実ではない。戦艦ウェストバージニアの戦闘報告書では最初とその次の斉射でそれぞれ複数の命中弾を記録している。同報告書では13回行われた斉射すべてが目標を夾叉し、1・2・6番目の斉射で命中が確認されている。
日米ともに公算射撃であった当時の砲撃で、初弾から夾叉となるのは非常に優秀な射撃であり、同報告書も「非常に効果的(very effective)」と記述している。また、この報告ではウエストバージニアだけで命中弾を3発と報告しており、「戦艦部隊全体の主砲弾命中数が2発」という話は出鱈目であることが明らかであり、命中弾の有無は別にしてもウェストバージニアがすべての斉射で夾叉に成功した事実から見てもアメリカ戦艦部隊の射撃は良好なものだったことが証明されている。
栗田艦隊がレイテ湾に到達する間に故障砲の回復をさせ戦闘能力を回復させた場合、新式のレーダーを搭載した戦艦3隻だけが効果的に砲撃を行えたスリガオ海峡とは違い旧式のレーダーを搭載した3隻も光学測距による測距を行い戦闘を行うため日中近距離の戦闘での戦力低下はないと予想される。また航空機の空襲を受けた場合、日本艦隊はより砲撃命中率で不利と予想されてもいる。
その他の点としては、サマール沖海戦など他の戦いではアメリカ駆逐艦隊は高い戦意を示しており日本側で問題になる燃料の面もロジスティクスは万全であることがある。旧来の研究でも砲弾について述べた文献では日本艦隊の圧勝を予測しているものはない。
小沢率いる機動部隊本隊は6時には予定地点に到達。計画に従い偵察機10機(瑞鶴7機・瑞鳳2機・大淀から1機)を出撃させた。8時45分には追加で瑞鶴機1機を出撃させるがこの瑞鶴機が11時15分、待望の敵機動部隊発見の報告をする。小沢はこの部隊を攻撃することにし、11時38分に連合艦隊司令部他関係各部隊に敵機動部隊攻撃を伝達する。
11時58分、機動部隊本隊の各空母から攻撃隊が出撃する。しかしエンジンの不調などにより出撃取り止めや出撃後引き返した機が続出し、瑞鶴隊は24機(零戦10・爆装零戦11・天山1・彗星2)、瑞鳳・千歳・千代田の隊は33機(零戦20・爆装零戦9・天山4)が出撃し、2隊に分かれて進撃した。瑞鳳らの隊は敵戦闘機約20機と遭遇し交戦、8機を撃墜するが敵艦隊を見つけることができずに周辺のツゲガラオ基地に帰還。天山2機、爆装零戦1機、零戦6機が未帰還となった。
瑞鶴隊も相前後してアメリカ軍機の迎撃を受ける。それでも13時50分に敵艦隊を発見、それは第3群で攻撃隊は空母1隻轟沈、1隻沈没を報じたが、実際は沈没した艦はなかった。攻撃隊は天山1機、爆装零戦5機、零戦2機を失い友軍飛行場に退避した。
機動部隊本隊は攻撃隊出撃後の12時24分、索敵機を収容したが14時を過ぎても敵からの空襲の兆候がなく、攻撃隊からの結果報告もなかった。瑞鳳らの隊の機で数機が母艦に帰還したが敵を発見しておらず戦果は不明だった。
その一方、12時頃より栗田艦隊より敵機動部隊からの空襲で損害を蒙り被害が増大している状況が報じられ、敵機動部隊に対する牽制は成功していないことが明白となった。