競走馬
競馬場のコースの大きさは様々であるが、普通はコース用地が広ければコーナーの曲線はより緩やかになり、小さければより急になる、周回距離も同様である。このカーブが緩やかで周回距離の長いコースを一般に大回り、コーナーが急で周回距離の短いコースを小回りと評するが、どちらかを得意にしたり、苦手とする馬がいる。
上記のコースの形状に関する様々な適性が組み合わされることにより、特定の競馬場を得意(あるいは苦手)とする競走馬も存在する。 例えばシーイズトウショウなどは「平坦」「左回り」「小回り」の3拍子が揃った2012年改装前の中京競馬場で良績を挙げていたことから中京巧者と呼ばれたり、「小回り」「短直線」「急勾配」が揃った中山競馬場を、有馬記念を含む重賞6勝(13戦8勝)と極めて得意にしていたマツリダゴッホは中山の鬼などと呼ばれていた。
また、川崎競馬場や姫路競馬場のように、小回りながら急なコーナーと長い直線という組み合わせの競馬場では、小回り適性・急コーナーに対する適性と直線の末脚の両方が要求される。
日本においては2歳の春(4月-7月頃)以降、競走に出走することとなる。なお、出走に際してはゲート発走検査など、競走馬としての基本的な能力を確認する検査があり、事前にこれに合格した馬のみが出走可能となる。逆に、驚異的な潜在能力の高さで話題になるほどの馬であっても、ゲートを嫌がるなどして発走検査を何度繰り返しても受からず、ついに競走馬としてデビューできなかった例も存在する。また、中央競馬において失明馬については、JRAの競走馬登録を受ける前の場合は一眼・両眼問わずいずれの競走にも出走できないが、競走馬登録以降に関しては一眼失明の場合のみ、平地競走に限って出走できる。
地方競馬の場合、新馬は「能力試験」、転入馬、休み明けの馬は「調教試験」として実際にレースと同様に走行して、問題なく発走・走行ができるか、一定の距離を定められた時間設定の範囲内で走る能力があるかも確認される。
一定の期間は出走経験のない競走馬のみが出走することのできる競走(新馬戦)が主催者によって用意されるが、日本以外では新馬戦という競走ではなく未勝利戦と呼ばれる未勝利馬による競走が一般的である。競走生活は一般的に5歳前後まで続く。なお、競走を重ねるにつれて、個々の競走馬の能力や適性が次第に明らかになる。
当然ながら、成長(馬体重)には個体差がある。中央競馬における最少体重優勝(2019年12月時点)は、2019年9月28日のメロディーレーンの338kg。逆に3歳で600kgを超える競走馬もいる。
競走馬の故障・疾病に関する詳細については「故障#概要」を参照。