西三川砂金山
『佐州金銀山之図』という江戸時代に描かれた絵図には西三川における一連の作業の流れが書き込まれており、往時の様子が鮮明に解る。
西三川の中心である笹川集落には、庄屋宅や大山祇神社があり、役所跡も確認されている。さらに金山を発見した山伏による修験道の修行場とした荒神山や阿弥陀堂も残されている。また、山を崩した際に転げ出たガラと呼ばれる巨礫を家屋土台・擁壁や田畑の土留め石垣に利用した。現在でも土砂を掘り起こす鶴首(片手用小型つるはし)、土砂を溜める盥、土砂の中から砂金を分離する沙板(ゆりいた)といった道具が残されている。
砂金を採り尽くし使われなくなった段水路の一部は棚田に、溜池も農業用に転用された。この二次産業(鉱業)から一次産業(農地)への転換は自然回帰(英語版)的であるとして海外からも注目されている。
虎丸山(遠景)
笹川川
金山役所跡
庄屋宅
笹川集落のガラ積み塀
大山祇神社
水路跡
荒神山
西三川阿弥陀堂
段水路を改変した棚田
平安時代末に記された『今昔物語集』(第二六巻第一五話)に「佐渡の国にこそ金の花咲きたる所は有りしかと」と、次いで鎌倉時代初期の『宇治拾遺物語』(巻四ノ二)に「佐渡国に有レ金事(こがねあること)」の記述があり、これらが西三川の砂金山のことを指しているとされる。
鎌倉幕府から佐渡の守護代に任じられ、戦国時代まで佐渡を統治した本間氏によって金山から自然流出した砂金を周辺河川ですくい上げてきたが、寛正元年(1460年)ごろに尾張国から来た山伏が金山の位置を見定め、弘治元年(1555年)ごろには金山麓の田畑を掘り返し(天地返し)沈澱していた砂金を掘り出す手法が採られていた。
天正17年(1589年)に上杉景勝が佐渡を攻略し西三川を含む金銀山を掌握すると、豊臣秀吉より上方の土木・鉱山の技術者が送り込まれ、西三川でも山肌を切り崩す大規模な採集作業が行われるようになった。文禄2年(1593年)ごろには代官が置かれ、山の神であるオオヤマツミを祀る大山祇神社も建立された。秀吉から景勝へ宛てた下知状には「西三川砂金之義は伏見大坂え可被相納者也(あいおさめられるべきものなり)」とある。
江戸幕府が成立すると佐渡は一島(一国)丸ごと天領となり、慶長9年(1604年)に金山役所が置かれ、相川町の佐渡奉行所から目付が派遣された。
明治5年(1872年)に閉山。