大艦巨砲主義
戦艦の建造競争は1921年のワシントン軍縮会議におけるワシントン海軍軍縮条約締結によりいったん中断(海軍休日)したが、1937年にワシントン条約が失効すると、建艦競争が再開された。しかし、主砲を巨大にする大艦巨砲主義は衰退し、速力と防御力のバランスが重視され、主砲口径も従来か従来以下のサイズにとどまった。
また航空機と異なり、当時の技術力では地平線という物理的制約により、戦艦は単独で数十kmを超える直接観測・攻撃手段を持ちえなかった。
(例) 地球の半径をR(=6.37 ×10m)、観測地点の水面からの高さをh(m)とした時、そこから観測できる距離x(m)は三平方の定理から x + R = (R+h)
で求められる。ここでh=50m とした時、h はR より極めて小さいので、 x = √2Rh+h ≒ √2Rh x ≒ √2Rh = √2×6.37×10×50 = √637×10 ≒ 25.2×10(m)
このため、かつて想定されていたような戦艦同士の砲撃戦はほとんど発生せず、戦艦の役割はもっぱら対地砲撃、機動部隊や輸送船団の護衛、あるいは通商破壊などとなった。
ワシントン条約期間中に建造されたフランス戦艦ダンケルク級(1937年竣工)以降、第二次世界大戦終結までの9年間に建造された戦艦は27隻だった。
そして、大戦中にアメリカのアイオワ級戦艦が4隻就役し、戦後に完成したイギリスの「ヴァンガード」とフランスの「ジャン・バール」を最後に、新たな戦艦は建造されていない。
第二次世界大戦勃発直前(1941年)における日米の超弩級戦艦所有数は以下の通り。
日本 - 金剛型(巡洋戦艦から高速戦艦に種別変更)4隻、扶桑型2隻、伊勢型2隻、長門型2隻、大和型2隻(建造中含む)(計12隻)
このうち金剛型、扶桑型、伊勢型、長門型の10隻は、1921年(大正10年)の軍縮条約発効前に建造された艦齢20〜30年を超える艦艇である。
米国 - ニューヨーク級戦艦2隻、ネバダ級戦艦2隻、ペンシルベニア級戦艦2隻、ニューメキシコ級戦艦3隻、テネシー級戦艦2隻、コロラド級戦艦4隻(計15隻)
これら15隻全てが軍縮条約発効前に建造されたもので同様に艦齢20〜30年を超える。
ただし、米国は開戦直前から以下の超弩級戦艦を建造しているため、大戦中の戦艦保有数は倍以上の総数27隻に及ぶ。
ノースカロライナ級戦艦2隻、サウスダコタ級戦艦4隻、アイオワ級戦艦6隻(計12隻)
日本はワシントン海軍軍縮条約により、仮想敵国であった米国と主力艦の戦力に上記のような大きな量的・質的格差があったこと、そしてパナマ運河を航行するためにパナマックスより大きい戦艦を建造できないことを鑑みて、戦艦史上最大の46センチ主砲の64,000t級大和型戦艦(「大和」と「武蔵」)を建造した。
大和型は6万トンを超す大艦であり、45口径46cm砲という巨砲を備えた大艦巨砲主義の申し子だった。しかし、戦艦との戦闘では優位に立てたはずの大和型も航空機には勝てず、「大和」「武蔵」ともにアメリカ海軍航空母艦載機の集中攻撃を受けて沈没した。また連合国・枢軸国を問わず、多数の戦艦が航空機や潜水艦の攻撃で沈没した。