岩元悦郎
岩元は結婚を機に、新たに盲亜学校を開くことを発案した。これには当時、北海道内の盲学校や聾学校は北海道内に5か所しかなく、道東には皆無という事情があった。また妻を通じてキリスト教に触れ、ルカによる福音書の15章にある「まよえる1匹の羊」が岩元の心を打ったためでもあった。
同1937年4月、岩元は妻ヒデと共に、帯広を訪れた。岩元たちにとってはまったく未知の土地であり、貯金もなく、知人も皆無であった。まず1軒の民家を借りて「帯広盲唖院」の看板を出した。新聞記事に取り上げられたことで、27歳の女性、少女2人が入学し、同1937年7月1日に開校した。これが帯広および道東方面での特殊教育の始まりとなった。
盲唖院の授業料は無料とし、学校の設備や教科書など、一切の費用を岩元自らが負担した。市町村や団体から定期的な寄付もあったが、それ以上は岩元が自力で稼いだ。小樽盲学校でマッサージ師の資格を得ていたので、盲唖院には治療院の看板も出し、午前中は学校、午後は治療に精を出した。
盲唖院の生徒が徐々に増える一方で、治療院の仕事は捗らなかった。開校直後に日中戦争が開戦したこともあり、生活は苦しさを増した。しかし、生徒たちの両親が岩元を信頼して子供を預けることを思うと、「辞める」などとはいえず、「どんなことがあっても学校を辞めない」と自分に言い聞かせた。
1907年(明治40年)6月11日、北海道南富良野村(後の南富良野町)で誕生した。幼少時より視力が0.01程度と、非常に悪かった。人の顔も判別できず、着物の柄や姿、形で見分けられる程度だった。
小学校時代は特殊学校ではなく普通学校であったが、教員が岩元の視力を気遣って、黒板の字を見やすいように書き写したり、級友たちが家まで送ってくれたりと、親切な人々に囲まれて育った。また、この小学校時代に札幌の眼科で診察を受け、「将来、手術を受ければ視力が回復する」といわれた。このことで岩元は将来に希望を抱いた。
1915年(大正14年)、札幌で念願の手術を受けた。しかし視力は回復どころか、逆に低下する一方だった。十数回にわたる手術の末、ついに岩元は完全に失明した。
岩元は将来に失望して、それまでとは一転して悲嘆の日々を送り、自殺すら考えた。母を怨み「どうしてこんなふうに産んだんだ」と母に物を投げつけ、母と共に泣き合うこともあった。
戦後の日本は様々な改革に伴い、教育基本法や学校教育法が制定された。岩元は、自分らの学校はそれら規制の条件を満たせず、閉校せざるを得ないと考えていた。そんな折の1948年(昭和23年)、ヘレン・ケラーが北海道に来ることを記念し、私立の盲唖学校が道立になることが決定された。
岩元は札幌へ赴いて、ヘレン・ケラーの公演を聞いた。三重苦を克服したケラーの言葉には、学ぶことが多く、岩元は改めて、盲教育への情熱と、信仰への確信を得た。また、日本では視覚障害者の仕事といえば按摩やマッサージ程度に対し、アメリカでは二百種以上の仕事があることには、大きな驚きであった。
1948年(昭和23年)10月1日、盲唖院は道立に移管され、帯広盲学校・聾学校が誕生した。岩元は盲学校の校長、妻は聾学校の教員として勤めた。校舎も体育館や広い校庭のあるものとなり、職員も生徒も増え、成果は上々であった。岩元は教員として初めて月給を手にし、恐縮しつつも、教育者として充実した日々を送った。