キズナ (競走馬)
ラジオNIKKEI杯2歳ステークスの後は、短期間の放牧を挟み、皐月賞のトライアル競走である弥生賞(GII)で始動となった。この放牧はキズナの精神面の成長を促していた。佐々木によればこの間に「幼稚園児が中学生になったくらい」になったという。クラシック参戦を目指す重賞2着のない2勝馬キズナが、皐月賞出走を叶えるには、3着以内に入って優先出走権を得る必要があったが、重賞優勝馬のエピファネイアやコディーノが立ちはだかった。エピファネイアとの再戦が実現していたが、人気に差が生じていた。エピファネイアが2.3倍の1番人気に対し、キズナは6.4倍の3番人気だった。
スタートから後方を追走したが、またもスローペースに巻き込まれた。直線で追い上げて、エピファネイアなどの先行勢に詰め寄ったが、エピファネイアにハナ差届かず、再び敗れた。そればかりかエピファネイアは、カミノタサハラやミヤジタイガ、コディーノにも敗れる4着だった。つまりキズナは5着敗退で、皐月賞の優先出走権を逃していた。
続いて3月23日、毎日杯(GIII)に参戦する。皐月賞3週間前に行われる中距離の重賞の毎日杯は、行われる時期や条件などから、長らく関西馬の皐月賞出走を叶える最後の機会「東上最終便」として認識されていた。
したがって2000年秋華賞をティコティコタックで制した幸四郎、翌週の菊花賞をエアシャカールで制した豊以来となる武兄弟によるGI連勝を果たしている。またその2000年の2週間に続いて2013年には、この東京優駿の1か月前に行われた桜花賞をアユサンで制したクリスチャン・デムーロ、翌週の皐月賞をロゴタイプで制したミルコ・デムーロが制していたため、史上3例目となる兄弟騎手によるGI連勝となっていた。この年の春のクラシックは、すべて兄弟騎手の手に渡っている。
佐々木は、アーネストリー以来のGI優勝であり、2005年東京優駿、武豊とディープインパクトに阻まれて2着となったインティライミなどを乗り越え、4回目の挑戦で初めてダービートレーナーとなっていた。さらにノースヒルズは、開業29年、1992年ゴールデンゼウスと岡潤一郎で臨んだ初挑戦から21年、12頭目の参戦でダービー優勝を果たしている。
岡は、武豊の次の年のJRA賞最多勝利新人騎手であったが、1993年2月に落馬事故により死去している。前年のゴールデンゼウスが最後のダービー騎乗だった。それから20年後、岡の母は、岡の写真を膝に抱え、正座してキズナと武に声援を送っていたという。またノースヒルズの前田は「この勝利を親友の山本将裕くんと佐藤哲三騎手に捧げる」と述べている。山本将裕とは、不慮の事故のために32歳で亡くなったホースマン、北海道えりも町の生産牧場エクセルマネジメントの社長だった。治療中の佐藤は、病院のテレビでキズナの戴冠を見届けていた。