ユスティニアヌス1世
ローマ帝国のかつての栄光を再建しようとするユスティニアヌス1世の大望は部分的に実現しただけだった。西方における530年代の輝かしい軍事的成功の後は長く続く沈滞に陥っている。ゴート族との長期化した戦争はイタリアに破滅をもたらした(その長期的な影響はしばしば述べられるほどには厳しくはなかったが)。住民に課せられた重税はひどく憎まれた。イタリアにおける最終的な勝利と南部スペインの征服は東ローマ帝国の権力と影響力を発揮する地域を大いに拡大し、そして帝国の威信に寄与したことも間違いはないものの、征服のほとんどは儚いものとなった。イタリアの大部分はユスティニアヌスの崩御(565年)の3年後の568年にランゴバルド族の侵略によって失われ、そして続く1世紀の内にアフリカの半分とスペインが帝国から永遠に失われている。
治世晩年の数年間にはコンスタンティノポリス自体が北方からの蛮族の侵攻に対して安全ではないことが明らかとなり、比較的好意的な歴史家メナンドロス・プロテクターでさえ老齢による体の衰弱から首都を守ることに皇帝が失敗したと説明する必要を感じた。古代ローマ帝国を再興しようとする彼の努力により、ユスティニアヌスは危険なほどに東ローマ帝国の領土を広げる一方で、6世紀のヨーロッパ世界の変化を勘案することに失敗していたのである。逆説的なことだが、おそらくユスティニアヌスの軍事的な成功はその後の帝国の衰退の遠因となったであろう。
518年にアナスタシウス1世が崩御すると、ユスティヌスはユスティニアヌスの大きな助けを受けて新帝即位を宣言した。ユスティヌス1世の治世(518年~527年)においてユスティニアヌスは皇帝の腹心となった。ユスティニアヌスは大望を抱き、共同皇帝になる以前から事実上の摂政の役割を果たしていたとされるが、それを確認する証拠はない。治世の末期にユスティヌスが老衰するとユスティニアヌスは事実上の統治者となった。521年にユスティニアヌスは執政官に任命され、後に東方軍司令官ともなっている。
525年頃にユスティニアヌスは20歳年下の踊り子テオドラと成婚した。当初、ユスティニアヌスは階級の違いのために彼女と成婚できなかったが、叔父の皇帝ユスティヌス1世が異なる階級間の結婚を認める法律を制定した。テオドラは帝国の政治に大きな影響を与えるようになり、後代の皇帝も貴族階級以外から妻を娶るようになった。この成婚は醜聞となったものの、テオドラは非常に知的で、抜け目なく、公正な性格を示してユスティニアヌスの偉大な後援者となった。
ユスティヌス1世の崩御が迫る527年4月1日にユスティニアヌスはカエサル(副帝)に就任し、同年8月1日のユスティヌス1世の崩御により単独統治者となった。
ユスティニアヌスの宗教政策は帝国の統一は宗教の統一を完全に前提しているという信念の反映であり、そしてその信仰は彼にとっては明確にオルトドクス(正教会)のみであった。勅法彙纂は私生活での祭儀を含む多神教の完全な禁止を命じる二つの法令を含んでおり、これらの条文は熱心に実行された。同時代史料(ヨハネス・マララス、テオファネス、エフェソスのヨハネス)には上流階級の人々へのものを含む厳しい迫害が述べられている。
529年にアテネのアカデメイアがユスティニアヌスの命令によって国家の管理下に置かれた。このヘレニズム教育機関の事実上の閉鎖がおそらく最も有名な事件であろう。多神教は積極的に弾圧された。小アジアだけで7万人の多神教徒が改宗したとエフェソスのヨハネスは述べている。ドン川流域に居住するヘルリ族、フン族、カフカスのアブハジア族、タザニ族といった多くの人々もキリスト教を受け入れた。
リビア砂漠のアウギリアにおけるアメン神崇拝は廃止され、そして同じことがナイル川第一瀑布のフィラエ島でのイシス神崇拝の残滓でも起こった。
反対に同時代のプロコピオスはユスティニアヌスを「残忍で強欲そして無能な統治者」として見ていた。
ユスティニアヌス1世の治世に関する主な史料は、歴史家プロコピオスが提供している。散逸したシリア語によるエフェソスのヨハネスの年代記は後代の年代記の史料となり、多くの付加的な詳細を知ることに貢献している。この2人の歴史家は、ユスティニアヌスと皇后テオドラに対して非常に辛辣である。また、プロコピオスは『秘史』(Anekdota)を著しており、ここではユスティニアヌスの宮廷における様々なスキャンダルが述べられている。ほかの史料としては、アガティアス (Agathias) 、メナンデル・プロテクトル (Menander Protector) 、ヨハネス・マララス (John Malalas) 、復活祭年代記 (Chronicon Paschale) 、マルケリヌス・コメス (Marcellinus Comes) 、トゥンヌナのウィクトル (Victor of Tunnuna) が挙げられる。