合成樹脂
2012年のプラスチックの世界生産は2億8800トンであり、最大の生産国は中国で5213万トン、以下EUが4900万トン、アメリカ4805万トン、韓国1335万トン、日本1052万トンの順となっていた。プラスチックの生産量は急増しており、2015年には3億2200万トンに達している。日本での生産量は1990年代前半までは増加傾向にあったものの、1997年に1521万トンを記録した後は減少に転じた。その後、2008年までは1400万トン前後の横ばいで推移していたものの、2009年のリーマンショックの影響で生産量が1100万トン台にまで激減し、それ以降は1000万トン前後の生産量で推移している。
2018年の日本国内生産においては総生産量1067万トンのうちポリエチレンが23.1%、ポリプロピレンが22.1%、塩化ビニールが15.8%を占め、これらを含む熱可塑性樹脂が全体の88.8%、熱硬化性樹脂が9.1%となっていた。
ポリウレタン(PUR)は、合成に用いるポリオールの種類によってポリエステルPURとポリエーテルPURの二種に分けられる。ポリエステルPURの生分解にかんする研究はひろく行われており、Pseudomonas putida(シュードモナス・プチダ)など多数の細菌・真菌によって生分解を受けることが報告されている。一方で後者のポリエーテルPURにかんしては、生分解を行う可能性のある細菌や真菌がいくつか報告されているものの、前者と比較して微生物による生分解を受けにくいと考えられている。分解酵素についても同様で、ポリエステルPURにかんしては、エステル結合を加水分解するさまざまなリパーゼやエステラーゼが種々の微生物から見い出されているが、ポリエーテルPURを分解する酵素は知られていない。
Cassone, Bryan J.; Grove, Harald C.; Elebute, Oluwadara; Villanueva, Sachi M. P.; LeMoine, Christophe M. R. (2020). “Role of the intestinal microbiome in low-density polyethylene degradation by caterpillar larvae of the greater wax moth, Galleria mellonella”. Proceedings of the Royal Society B 287 (20200112). doi:10.1098/rspb.2020.0112. PMC 7126078. PMID 32126962. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2020.0112.
Dautel, Susan L. (2009). “Transoceanic Trash: International and United States Strategies For the Great Pacific Garbage Patch”. Golden Gate University Environmental Law Journal 3 (1): 181-208. https://digitalcommons.law.ggu.edu/gguelj/vol3/iss1/8/.
Jiang, Shan; Su, Tingting; Zhao, Jingjing; Wang, Zhanyong (2021).
合成樹脂を用いた複合材料の一種として繊維強化プラスチック(FRP)がある。繊維強化プラスチックの代表的なものにガラス繊維強化プラスチック (GFRP) と炭素繊維強化プラスチック (CFRP) がある。ガラス繊維は引っ張り強度がプラスチックよりはるかに強いので、成型部品の強度向上によく使用される。炭素繊維の強度はガラス繊維より更に強いが高価なので、CFRPは軽くて強い(高価な)素材として航空機等に使用されている。また建材として、合成樹脂と木質系材料(木材や竹など)を微細化した木粉または木繊維を主原料とする木材・プラスチック複合材(WPC)および木材・プラスチック再生複合材(WPRC)があり、主にデッキやフェンス、ルーバー等の外構材として用いられている。
付加重合形にはエポキシ樹脂などがある。
エポキシ樹脂(EP)
不飽和ポリエステル樹脂 (UP)
ポリウレタン(PUR)
など
世界のプラスチック年間生産量は、1950年の200万トンから2015年には約200倍の4億700万トンに達した。2050年には11億トンに達するといわれている。プラスチックの多くは使い捨てされており、リサイクルされたのは生産量のわずか9%となっている。2016年時点で、1人あたりのプラスチックごみの排出量は1位がアメリカ、2位がイギリスである。イギリスでは国内で処理しきれないため、トルコなど国外に送っている。
利用後に処理されず環境中に流出してしまうことも少なくない。2018年現在、既に世界の海に存在しているプラスチックごみは1億5,000万トン、そこへ少なくとも年間800万トンが新たに流入していると推定され、2050年に魚類の総量を上回ると警告されている。
漂流・漂着ごみの影響により、魚類、海鳥、アザラシなどの海洋哺乳動物、ウミガメを含む少なくとも約700種もの生物が傷つけられたり死んだりしているが、このうち92%がプラスチックの影響と考えられており、プラスチックごみを体内に摂取している個体の比率は、ウミガメで52%、海鳥で90%にのぼると推定されている。
また、2014年頃から国際的な会議の場で、海洋中のマイクロプラスチックの環境への影響が取り上げられるようになった。石油で作られたプラスチックは、半永久的に分解されず直径5ミリ以下の粒子となり、自然界に存在する有害物質を吸着し海面や海底等に留まり、生物の体内にも取り込まれている。