大日本沿海輿地全図
伊能忠敬と関東地方の伊能図を描いた郵便切手
大日本沿海輿地全図、北海道地方
「大日本沿海輿地全図」の「輿地」とは大地(地球)もしくは世界のことである。万物を載せる輿(こし)に地面をたとえたもので、坤輿(こんよ)ともいう(坤も大地を表す)。マテオ・リッチによる「坤輿万国全図」(1602年)なども同様の命名である。
「沿海輿地全図」の名の通り、国防上の事業として行われたため、本図は海岸線の描写が中心であり、内陸部に関しては空白も少なくない。シーボルトがヨーロッパで刊行した日本国図は、内陸部の記述については正保日本図(1645年)などで補っているため、異同が多い。
アクテオン号が持ち帰った伊能小図の写しはその後も英国海軍水路部で所有され、現在ではグリニッジの国立海事博物館に保管されている。グリニッジは国際標準子午線(経度0度)となっているグリニッジ子午線の町でもある。
磁極は移動し続けており、伊能忠敬が生きていた時代と、現代とでは、方位磁石が示す「北」は僅かにずれている。そのため、大日本沿海輿地全図に方位磁石を載せても、地図に書き込まれた「北」と、磁石の「北」は僅かにずれる。
開国後の文久元年(1861年)、イギリス海軍の測量艦「アクテオン(英語版)」が、「攘夷派をあまり刺激しない方が良い」との幕府の勧告を無視して日本沿岸の測量を強行しようとした際、たまたま幕府役人が所有していた伊能小図の写しを見て、その優秀さに驚き、測量計画を中止して幕府からその写しを入手することで引き下がったという。なお、このときの伊能図の写しを元に1863年にイギリスで「日本と朝鮮近傍の沿海図」として刊行され、日本に逆輸入されて、勝海舟(1823年 - 1899年)の手によって慶応3年(1867年)に「大日本国沿海略図」として木版刊行された。これにより伊能図を秘匿する意味がなくなったため、同年には幕府開成所からも伊能小図を元にした「官板実測日本地図」が発行され、小図のみとはいえようやく一般の目に供されるようになった。
測量結果を基に、江戸で伊能らが作図作業を行った。すべて手書きの彩色地図で、利用上の便宜のため以下の3種類の縮尺の地図が作製された。
大図 1里=3寸6分(縮尺1/36,000、全214枚)
最も詳細に描かれた地図。北は宗谷岬、南は屋久島、東は国後島、西は五島列島までの海岸線および内陸河川の形状をつぶさに描く。その他、地図内には国郡名、境界線、領主名、村落、寺社名、河川名、磯・浜の種類、田畑、塩田なども記入し、海岸線のみならず、詳細な地図情報が記載されている。なお、大図には緯線・経線は記入されていない。
中図 1里=6分(縮尺1/216,000、全8枚)
縮尺の都合上、大図と較べて地名などの記載内容は若干簡略化されているが、代わりに緯線・経線が引かれている。京都西三条改暦所を通る子午線を本初子午線として経度の基準とし、実測値を元に経度・緯度1度ごとに直交する度線を引いてある(西洋のサンソン図法に近いとされるが異説もある)。ただし、伊能は地球を球体として考えていた(実際には地球は完全な球ではなく赤道方向に長い回転楕円体(扁球)に近い)ため、緯度・経度ともに若干の誤差が生じている。また緯度については天体観測からほぼ正確に測定できているものの、経度については測定に必要なクロノメーターの未発達などの理由により若干精度が劣り、北海道や九州南部などの辺縁部では実際の位置よりもやや東方向にずれている。
小図 1里=3分(縮尺1/432,000、全3枚)
利用しやすさを求め、中図よりさらに半分の縮尺で製図し、全国を3枚に収めた図。地名その他の記載は簡略化してある。