チャールズ・バークレー
バークレーは、バーミンガムから10マイル離れたアラバマ州リーズ(英語版)で生まれ育った。彼は、隔離された白人だけの町の病院で生まれた最初の黒人の赤ん坊であり、彼の小学校では黒人生徒のグループに属していた。幼い頃、父親が弟のダリル・バークレーを含む家族を捨てたため、両親は離婚した。母親は再婚し、息子のジョン・グレンをもうけた。もう一人の弟レニー(Rennie)は幼少時に死亡し、継父は11歳の時に事故で他界した。
高校は地元のリーズ高校に進学。1年生の時にバークレーは身長5フィート10インチ (178 cm)、体重220ポンド (100 kg)だった。学校代表チームには入れず、控え選手であったが、夏の間に6フィート4インチ (193 cm) まで身長が伸び、4年生になると代表チームのスターターの座をつかんだ。1試合平均19.1得点、17.9リバウンドを記録し、チームを26勝3敗に導き、州準決勝にも進出した。バークレーが大学のスカウトから注目されるようになったのは、州高校準決勝で、アラバマ州で最もスカウトされているボビー・リー・ハート(英語版)を相手に26得点をあげたときであった。オーバーン大学のヘッドコーチ、ソニー・スミス(英語版)のアシスタントがこの試合を観戦し、「風のようにプレーできる太った男がいる...」とスミスに報告したという。その後、バークレーはすぐにスミスにスカウトされ、オーバーン大学在学中に経営学を専攻した。
バークレーは主にパワーフォワードのプレーしていたが、時折スモールフォワードやセンターでもプレーしていた。彼はバスケットボール選手としては珍しい体格で知られ、他のスモールフォワードよりもがっしりしているが、対戦したほとんどのパワーフォワード選手よりも背が低かった。しかし、バークレーはその強さと敏捷性の組み合わせにより、背の高い相手や素早い相手にも勝つことができた。身長198 cm(実際は193-195 cm)とガード並だが、常時体重115 kgを超える非常に大柄な選手で、重量級ながらも極めて高い運動能力を有しており、コート上を端から端まで高速で駆け抜けるスピード、リングの遥か上まで手が届く豊かな跳躍力を発揮した。高い運動能力と巨躯が生み出す圧力で、2メートルを超える大男たちを打ち負かした。
リーグ屈指のオールラウンダーであり、得点、パス、リバウンド、ブロックショットといったあらゆる部門において毎試合高度な能力を魅せた。圧倒的パワー、広いウイングスパン、高い跳躍と走力を併せ持っており、パワーフォワードというポジションでありながら、ガードと並走する姿がよく見られるほど前衛を走る走力があり、なおかつパワーに恵まれていたためドリブルでそのままダンクまで持ち込むパワフルなシーンが多かった。一方トランジションの場面においても、インサイドではポストアップからのスピンムーブ、アウトサイドでも優れたクイックネスを発揮し、ミドルレンジや、時に3Pなどのロングジャンパーも使う。