マクロファージ
マクロファージは、動物が病原体による感染から身を守る感染防御の機構において、その初期段階での殺菌を行うとともに、抗原提示によって抗体の産生を行うための最初のシグナルとして働くなど、重要な恒常性維持機構の一角を担っている。
その一方で、過剰な活性化などのマクロファージ機能の異常は、免疫システムの多くの病気に関わっている。例えば、炎症壊死を起こした組織を覆い、肉芽腫を形成する。また、アテローム性動脈硬化が進行する上でも重要である。マクロファージの役割の1つとして、血管壁にたまった変性コレステロールの処理があるが、変性コレステロールが処理しきれないほど多く存在する場合、血管壁の下に潜りこんだまま泡沫化しその場に沈着する。これがアテローム性動脈硬化の原因である。
また一部の病原細菌やウイルスには、マクロファージによる貪食作用を回避する機能を獲得しているものがある。細菌では、リステリア、赤痢菌、チフス菌、レジオネラ、結核菌などがその代表である。またウイルスでは、エイズの病原体であるヒト免疫不全ウイルス (HIV) が、CD4分子を発現している免疫細胞であるヘルパーT細胞とマクロファージに感染する。マクロファージには強い殺菌作用があるものの、殺菌を免れた特定の病原体は、他の免疫細胞からの攻撃も抗体による作用も及ばないそのマクロファージ細胞内に感染することにより、宿主体内において遊走・拡散を続け、その病原性の発揮に関与する。例えば、チフス菌は腸管に侵入した後、腸間膜リンパ節のマクロファージに感染後、血流に入り込んで、全身性の感染症(菌血症)を引き起こす。また結核菌やHIVは、同様に潜伏感染し、長時間が経過してから重篤な病状が現れる。