観測弧
天体の軌道の決定には、時間をおいて天体の位置を位置天文学の要領で正確に計測し、時間とその移動量から軌道を導出する必要があるが、一回ごとの観測で測定される位置にも当然誤差が生じる。長大な軌道のほんの一部に相当する短い期間の観測結果で軌道を求めても、その軌道に基づく将来の天体の位置予想は時間がたつにつれて増幅する誤差によりどんどん精度が悪くなり、不確実性パラメータ(英語版)は大きくなる。限られた観測ではその天体の軌道は、それぞれ地球からの距離の異なる様々な軌道のうちのどれかひとつとしか絞り込まれない。初期の短い観測弧だと、その天体が地球を周回しているのか、小惑星帯を公転しているのかすら区別できない。
たとえば小惑星(392741)2012 SQ31は2009年12月27日の発見当初の1日の観測弧では太陽系外縁天体に分類される軌道が求められ、遠方にある割に明るかったため準惑星候補になりうる大型の天体と考えられていたが、2002年や2004年のプレカバリーの発見もあって現在は小惑星帯に位置する天体と分かり、そこから大きさもせいぜい1 kmサイズと推定される。
別の例では、2004 BX159は2004年1月20日の発見間もない3日の観測弧では火星横断小惑星として地球に脅威を及ぼす可能性もあったが、後に通常の小惑星帯の天体と分かった。
比較的軌道が絞られている天体の場合、過去に(別の観測施設も含めて)撮影された画像に写っているも見逃されている例を、暫定の軌道から過去の位置を遡ることで発見でき、こうしたプレカバリー(英語版)が見つかれば発見から日が経っていない天体でも長い観測弧を得ることができ精度の良い軌道の導出が可能となる。