ベクトル計算機
ベクトルプロセッサに対し、いわゆる(レトロニムで)スカラプロセッサと呼ばれる、従来の、あるいは一般的なプロセッサの命令は、1個の命令(オペコード)に対する0個〜3個の引数(オペランド)として、1個かせいぜい2個のワードから成るスカラ値しか取り扱えない。例として「AとBを加算しCに代入せよ」といったようなプログラムを考えよう(A、B、Cはいずれもメモリにある変数とする)。だいたい、CISCであれば「Copy [A], R1」「Add [B], R1」「Copy R1, [C]」といった感じの機械語命令で、RISCであれば「Load [A], R1」「Load [B], R2」「Add R1, R2, R3」「Store R3, [C]」といった感じの機械語命令で、だいたいどちらも数個の命令により、数個の値(スカラ値)を操作している。
ここで、AやBやCというデータはメモリに保持されるものであり、メモリアドレスにより識別/特定される。アドレスをデコードし、メモリからデータを取り出すには一定の時間が必要となる。プロセッサの高速化に合わせてバスやメモリを高速化(正確には高スループットだけでなく低レイテンシであることも重要)することは不可能であったため(フォン・ノイマン・ボトルネック)、「周辺がプロセッサに追いつかない」ということが問題となる。
また、プロセッサにおける命令の処理は「命令パイプライン」で行われる。