シュラフタ
他国の貴族と同じように比較的大きな不動産を持ち、労働には直接従事しない者もいれば、ほとんど不動産を持たずに官僚や御家人などとして労働する者もいた。富裕層はマグナートと呼ばれた。そのうち特に一子相続により膨大な富を持つごく少数の「超」富裕層はオルディナトと呼ばれ、彼らは主に共和国の東南部や東北部に広大な領地を持っていた。しかし、先に述べた「クリムゾン・シュラフタ」の人々の大半はポーランド西部や南部に領地を持っていて、多くの場合その資産は中小規模であった。マグナートの家系の多くは、中小シュラフタから始まって世代ごとに富を蓄えていった比較的新興の富裕層(なかには神聖ローマ帝国に取り入って公爵の位を手に入れた、リトアニア大公国で最も裕福なシュラフタであるラジヴィウ公爵家のような例もあった)であったが、東方のキエフ・ルーシ公の直系子孫であるヴィシニョヴィエツキ家のように、外様ではあるものの由緒正しき家系もあった。まったく不動産を持たず、一般の労働者階級と同じような暮らしをしているシュラフタは「裸シュラフタ」と呼ばれた。しかし制度上では、民族出自や家系の由緒や財産の多寡にかかわらず、どのシュラフタも政治的に平等であった。東部では、ポーランド人やカトリックでない農民系シュラフタが主流であった。何十年にもわたる植民地ウクライナの平和維持に、貴族、ユダヤ人、コサック(正教徒)、ポーランド人やルーシ人貴族の間は特に緊張があった。
フランス革命と前後して行われ、ジャン・ジャック・ルソー、エドマンド・バーク、トマス・ペインなども絶賛したポーランドの近代民主主義改革は、君主と貴族と一般国民の全階層が一体になって立憲君主制の成文法による確立を目指した漸進的な国民改革であり、それ自体には特定の階層を社会から排除したり国内外の債務を踏み倒したりといった、いわゆる革命の要素は一切なかった。しかし、ロシア・プロイセン・オーストリアなどの周辺各国においては、ポーランドの大改革の事例はそれぞれの国内の政府に対する国民の不満を煽ることになり、権力者の側に革命に対する恐怖感を植え付けることとなった。ロシアやプロイセンはポーランドの民主改革を「革命」であると決めつけた。自分たちの既得権や命を失うことを恐れたこのロシア・オーストリア・プロイセンの支配階層は、1795年の第3次ポーランド分割を行った。これによりポーランド王国とポーランド・リトアニア共和国は滅亡した。
その後のナポレオン戦争でワルシャワ公国が復活し、セイムも再開されたが短命に終わり、旧ポーランド領の多くは1815年成立のポーランド立憲王国を通じてロシア帝国の支配下に入った。ロシアはポーランドの自治権を限定的にしか認めず、1830年に発生したシュラフタの大蜂起を鎮圧すると、セイムも廃止した。シュラフタは政治的権力をほとんど失い、多くがシベリアへ流刑になるか、アメリカへ大挙して亡命した。この時代のアメリカ亡命をとくに「大亡命」と呼ぶ。一部の現実主義者は立憲王国や帝国の官僚として支配体制に参加し、あるいは農民や小農園の領主としてロシア支配に服属した。