空手バカ一代
物語冒頭で、当時まだ劇画の原作には手を染めず、一介のスポーツ・ライターだった梶原一騎が、デスクの要望で力道山を取材。そこで話がアメリカ遠征時代に初黒星を喫したタム・ライス戦に及び、その後タムが「空手殺し」を名乗った事で、「本職の空手家に酷い目に合わされた」という話を力道山が聞かせたのが、「大山倍達」について梶原が本格的に取材するきっかけとなる。
ハワイに降り立ったものの、マスコミが全く姿を見せず落ち込んでいる東郷一行のもとに迎えに来たのが倍達との最初の出会いであった。
いざ力道山の試合を見せられると、試合前から力道山に対する声援が会場のほとんどを占め、しかも日系人は当然として白人からも声援を送られている事に一行は衝撃を受ける。だが力道山によれば、初めはやはりプロモーターから負け役を命令されたものの、それを拒否して対戦相手を「半殺し」に、のしてしまった事で一時はクビ寸前になった。しかし逆にアメリカ人のプロレスファンから「合法的にリングの上でリキ(力道山)がぶち殺されるまでは試合をさせろ」と要望があり、それをいい事に勝ちまくったところ、自身がアメリカ人に狙われた時にはハワイに多い日系人達が守ってくれ、ついにはアメリカ人の方も純粋なスポーツとして自身の試合を愛してくれるようになったのだという。
試合を見ている倍達たちの目の前で空手チョップを初披露した時、倍達はかつて東郷が見せたチョップのように「正式な空手の型ではない」としたが、東郷の時とは違い実際に威力があり、必殺の武器だと評価した。後に力道山の口からも「チョップは力士時代得意だった張り手の応用」だと説明されている。
謎の東洋人の名は「李青鵬」。かつて倍達が生涯唯一の敗北を喫した香港拳法界の重鎮、陳老人を上回る最強の拳法家であった。この男こそ、「昭和の武蔵を目指す自分にとっての小次郎」であると認識した倍達は一旦帰国し、芦原を呼び戻し、破門を解く代わりに四国へ単身向かい、行きの旅費以外では本部の力に一切頼らず、自力で極真会館四国支部を立ち上げて見せるよう厳命する。四国へ向かった芦原は排他的な地元の他流派の妨害を受けながらも、初めての直弟子「二宮」の協力もあり、小規模ながら遂に四国支部を立ち上げる事に成功する。一方の倍達はニューヨークにて、李青鵬一派と公開他流試合を開催して白黒を付けるところまで持って行く。極真空手側はニューヨーク支部の新弟子トリオ「オリバー」「チャールズ」「ウイリー」に、中村忠、大山茂、そして大将として倍達が李と闘う事になったが、チャールズとウイリーが、オリバーが倍達にえこひいきされていると勘違いして反発し、内部に不安を抱えたまま「空手巌流島」の闘いが始まる。
日本の柔道家(六段)
スポーツ化した講道館柔道に飽き足らず、木村政彦が旗揚げしたプロ柔道に参加していたが、トッド若松の誘いを受け、倍達と共に渡米、他流試合を行うが、連戦連勝の倍達と反対に苦戦が続く。しかし異国の地で共に戦う倍達とは固い友情で結ばれており、ホテルで暴徒の襲撃を受けた時は共に死に花を咲かせる覚悟も見せた。後にハワイで力道山の誘いを受け、本格的にプロレスに転向する事になる。
なお、柔道で木村との対戦が実現した時は、試合開始早々畳に叩き付けられていたと苦笑混じりに倍達に語っている。
実在の遠藤については「遠藤幸吉」を参照。
実力的には日本の空手家を全く問題にしていなかった倍達が、ただ一人の例外と感じていた空手家。倍達が子供たちに実戦空手を教え始めた事で弟子を取られた他の寸止め空手の道場主の依頼を受けて倍達に道場経営をやめるよう忠告に訪れた。その際、指で湯呑み茶碗に穴を開けて見せ、「わざわざ腹減らしの真似はやらんが、わしとてその気になれば牛ぐらい殺せるわさ」と嘯き、倍達も「かもしれん」と認めるが、忠告を却下した事で闘いとなる。実力もさる事ながら、卑劣な手段も用いて倍達を苦戦させるが、不摂生な生活が続いた事によるスタミナの無さを見抜かれて敗北。その後この一件がきっかけで一時子供たちが親達から空手を禁止され、倍達は単身親達への説得に向かい、子供達の団結による親達への説得や、倍達自身が親への罵倒を嗜めるなど毅然とした態度を取った事で親達の信頼も獲得、正式に「大山空手道場」後の「極真会館」が産声を上げる事になる。これをきっかけに倍達は、それまで月謝も取らずに教えていたのを、「自信があり、全力を尽くすからにはそれなりの報酬を受け取ってこそ信頼される」と考えを改め、最低限の月謝は取るようになる。
(注・あらすじで紹介している大会結果はあくまで作中の描写であり、実際の結果や展開とは異なる場合が多々ある。) カンフーとの対決を制した倍達は日本に戻り、かねてからの念願であった全日本空手道選手権大会の開催と、最終的な目標である全世界空手道選手権大会に向けて動き出した。まずは第1回全日本選手権大会の開催が決まり、他流派の空手や、他の格闘技からも、ヘビー級の黒人ボクサー、体重130kgの柔道家、「キックの帝王」沢村忠を16回もダウンさせてKO勝ちしたタイ式ボクサー「サマン・ソーアジソン」等が参戦し、他流派の空手家達を次々に破って勝ち進んだが、三人共に、四国の芦原道場で地獄の合宿に耐え抜いた「日大の竜」山崎照朝と「城西の虎」添野義二の二人によって倒され、決勝はその二人の対決となり、僅差で山崎が第一回全日本王者となった。第2回では、講道館柔道の期待の新星佐藤勝昭が参戦。他流の空手家を相手に順調に勝ち進んだ勝昭だが、初の極真勢との対決となった長谷川一幸戦でKOされ、その後「少年マガジン」に梶原一騎の書いた記事で、「85kgの柔道家、60kgの空手家に一撃KO」の見出しが大きく載っていた事で発奮し、柔道を断念して極真会館に入門、翌年の第3回全日本では決勝で「大先輩」大山泰彦を破って涙の優勝を果たした。
ナイトクラブ経営者で、パリッとした服装にサングラス、一人称が「ボク」という、いささかキザな雰囲気の男。取材に来た梶原一騎を送りに繁華街に出てきた倍達を呼び止める。倍達曰く「この辺ではちょっとした顔役」。この「顔役と空手の達人」という取り合わせが梶原の取材意欲を掻き立て、そこで倍達と別れて梶原は玄のもとへ向かう。
元は愚連隊「玄さん一派」のリーダー。特攻隊から復員してきた倍達を、当初は単なる「戦争ボケ」と見下していたが、米兵を叩きのめした倍達の空手の腕前に目を付け、用心棒として誘い、倍達も「お前たちより明らかに強大な暴力組織が相手に限る」との条件で引き受ける。当初は単なる用心棒として利用しているだけだったが、次第に損得抜きで「ガキの英雄崇拝のように」惚れ込むようになっていく(事実、敵対勢力が倍達への対策に機関銃を用意したのを知ると、「いくら先生(倍達)でも機関銃にはかなわない」と安全な場所へ匿っている)。
だが匿った民家で倍達が「吉川英治」の小説「宮本武蔵」に出会った事で倍達は玄がいくら止めても聞かずに山篭りに向かってしまい、関係はそこで終わった。
作中で梶原が倍達について本人以外から取材をしたのは彼が最初であり、倍達には相変わらずそっけない態度を取られ、「相変わらずつめたいな」と苦笑するも恨んでいるような様子はなく、梶原の取材も快く受ける。話の中、「先生(倍達)がいなかったら自分はとっくに対抗勢力に殺され、こんな店の経営者にも収まっていられなかった」と感謝の意を口にしている。
ロサンゼルスきっての人気レスラーだが、トッド若松曰く「うわべは正統派の試合をするが、性根は残忍な男」で、観客を扇動し、ベックをKOした倍達達をリンチにかけようとする。しかし彼ら自身が「東洋の神秘の格闘技」を内心警戒していて一定の間隔以内には中々近づいて来ない事を察した倍達は、レスラーや観客のそういう心理を利用して一か八かの賭けに出る。まず「三角飛び」でジュリアンに軽い打撃を与え「今の一撃は、秘技『三年殺し』。その場の痛みは大した事はないが、やがて時間をかけてその部分が腐り始める。そして攻撃から三年で死に至るため『三年殺し』と呼ばれる」と説明した。それを聞いたジュリアンは恐怖に怯え、倍達が技の効果を消す特殊なマッサージを知っていると聞くと、倍達達が会場を安全に出られるよう観客を説得するという条件でマッサージを懇願し、それを承知する事によって倍達達は無事会場を脱出する事に成功する。移動の車の中で遠藤が倍達に「三年殺し」の真偽について尋ねると、倍達は「最初のダメージは大した事がなくても、徐々に悪化して行くように打撃を与える事自体は不可能ではないだろう」としつつ、「あの状況で本気でそんな事をしても意味がない」と一か八かのハッタリであった事を明かして笑い飛ばした。もっとも、それを聞いたトッドが、「アメリカでは拳銃所持はフリーだし、バレたらマシンガンで狙われる!」と吐き捨てた事で笑いはすぐに凍り付いた。
タイ式ボクシング界に君臨する最強のミドル級チャンピオン。タイで倍達の案内人を務めた佐伯いわく、「タイ人は小柄なのでヘビー級はなく、ミドル級が最重量級。そのチャンピオンであるブラックコブラは、タイ式ボクシング界随一の強い男といえる」。そのキックの速さによる残像で足が何本にも見える事から「千本足の魔神」と呼ばれてタイ国民の尊敬を集め、国王と共に食事をする事さえあるという国民的英雄。ルンピニー・スタジアムにて倍達と対戦した。ロープのバウンドを利用した跳び蹴りを駆使して倍達を苦戦させるが、試合中その動きが単調である事に気付いた倍達に動きを読まれ、秘技「空中二段蹴り」で倒された。過去の戦いの後遺症で胸から肋骨の一部が飛び出しており、倍達も少年の密告からそれを知っていたが最後までそこを攻める事はなかった。アニメ版では敗れた後に立ち上がり、自分に勝った「飛鳥拳」の強さを称えてから再び崩れ落ちた。作品終盤で描かれた添野義二のタイ遠征のエピソードでは、ミドル級ではなく「(ラジャ系より格下とされる)ルンピニー系ウェルター級チャンピオン」と、本エピソードよりスケールダウンした存在になり、「空中三段蹴り」で倒された事になっている。
1973年10月3日から1974年9月25日までNETテレビ(現:テレビ朝日)とその系列局で放送。全47話。放送時間は毎週水曜 19時30分 - 20時00分(日本標準時)。
様々な事情に配慮してか、主人公は大山倍達ではなく架空の空手家「飛鳥拳(あすか けん)」となっており、他にも名前が変えられているキャラクターが数名いる。ピストン堀口や木村政彦といった、原作において物語の展開に重要な役割を担っていた実在の人物も、アニメ版には登場しない。また劇中の飛鳥拳は、結婚せず独身のままで通すなど、原作・現実の大山倍達とは異なる部分も少なくない。
なお飛鳥拳の名は後に『蒼き流星SPTレイズナー』の主人公エイジの父ケン・アスカにも用いられている。
前半は比較的原作に近い話だが、後半は世界中をさまざまな格闘技と戦いながら旅をする内容となっており、オリジナルストーリーも少なくない。また、カマキリ拳法のエピソード等、梶原・大山原作の「空手戦争」など他漫画からの流用も見られる。終盤に描かれるカポエラや太極拳の使い手との戦いは原作漫画では影丸穣也が作画をしていたが、アニメ版ではつのだじろうのキャラクターデザインのままであり、クレジットにも影丸の名は使われない。
正当防衛が認められた倍達が警察署を出ようとするところに飛び込んで、倍達を人殺しと詰り、激しい憎悪を向ける。倍達が償いに来てからも、単なる自己満足、おためごかしとみなして決して心を開こうとしなかったが、後述の雄一の行動にも無抵抗で耐え抜き、償いの姿勢を変えようとしなかった倍達を認め、遂に許した。