ダニエル・オルテガ
コントラ戦争はニカラグアで3万人の命を奪った。 コントラと戦うためにサンディニスタ政権が用いた戦術は、市民の権利を抑圧するものとして広く非難されてきた。1982年3月15日、軍政部は包囲状態を宣言し、独立ラジオ局の閉鎖、結社の権利の停止、労働組合の自由の制限を許可した。ニカラグアの人権常設委員会は、サンディニスタの人権侵害を非難し、戦争の最初の数年間に数千人が殺害され、強制的に姿を消したと非難している。
1984年の総選挙でオルテガは67%の得票率で大統領に当選し、1985年1月10日に大統領に就任した。選挙戦の初期段階において、オルテガは多くの制度的優位性を享受し、分裂した野党に対して報道機関、警察、最高選挙評議会の全権を行使した。11月の選挙前の数週間、オルテガは国連演説でリオデジャネイロで行われた選挙改革に関する協議を非難した。 しかし、10月22日までにサンディニスタは野党と選挙法および選挙運動法の改革に関する協定に署名し、プロセスをより公正で透明なものにした。 選挙運動中、オルテガはサンディニスタの業績を宣伝し、集会で「民主主義は識字、民主主義は土地改革、民主主義は教育および公衆衛生」と語った。 国際社会はこの選挙がこの国で半世紀以上ぶりに行われた自由選挙と判定した。アイルランド政府代表団の報告書にはこう書かれている。「今回の選挙は完全な整合性を持って実施された。選挙に参加した7つの政党は、幅広い政治的イデオロギーを持っていた。」 ニューヨークの人権委員会の顧問弁護士は、この選挙を 「自由で公正、かつ熱い戦い」と評した。
1979年7月18日のニカラグア革命によって、親米のアナスタシオ・ソモサ・デバイレ政権が打倒され、40年以上続いたソモサ独裁政権が崩壊した後、オルテガはサンディニスタの過激派モイセス・ハッサン、小説家セルヒオ・ラミレス、実業家アルフォンソ・ロベロ、殺されたジャーナリストの未亡人ビオレタ・バリオス・デ・シャモロとオルテガら5人からなる国家再建暫定民主政府指導者会議に入る。
その時のオルテガをあるメディアは「この時、オルテガ氏は、やや理想主義に偏るところはあったにせよ、独裁を排し国民すべてが幸福に暮らせる国を建国する、との崇高な志に燃えていた。」と評している。
1979年9月、アメリカのカーター大統領はオルテガをホワイトハウスに迎え、他の中米左翼ゲリラ運動への参加を警告した。当時、オルテガはサンディニスタの周辺国への関与を否定しているほか、オルテガが反サンディニスタのグループに対するCIAの支援についてアメリカに問いただしたとき、カーターとウォーレン・クリストファー国務副長官はその報告が虚偽であると述べている。会合の後、カーターは議会に、他のゲリラを支援しないというサンディニスタ政府の約束を条件としてニカラグアに7500万ドルを援助するよう要求した。
FSLNが政府を支配するようになり、ロベロとチャモロは辞任し、1981年にオルテガが政府の調整役となった。政府における唯一のFSLN国家理事会のメンバーとして、彼はこの国の実質的指導者となった。政権を獲得した後、FSLNは社会改革に着手した。