貴族
貴族の社会的特権は強大であるも、特権の内容は国や地域により異なり、同じ国・地域であっても時代によって変遷する。また貴族階級は伝統的な概念ではあるものの、時に新たな人員を迎え入れ、常に人員は更新され続けている。
律令制下(大宝元年(701年) - 明治元年(1868年))の日本における貴族とは、従五位下以上の位階を持つ者を指し、従五位下に叙位されることを特に叙爵という。
貴族階級は多くの場合は君主制の下に維持され、称号の付与や特権の保証なども君主によって行われる。一般的に、貴族などという特権階級を認めてしまうということは反民主主義とされている。フランスでは、貴族階級をものともしないヴォルテールの姿勢がフランス的民主主義の基礎となり、フランス革命でそうした考え方は公認のもの、正統なものとなり、ここに民主主義が実現したとされている。しかし共和制など君主の存在を持たない制度においても貴族制度が存在した場合がある。
西洋では特にブルー・ブラッド(blue blood:青い血)という言葉が貴族の血筋を意味する慣用句として用いられることがある。ただし、これはあくまでもスペイン語由来のもの (sangre azul) であるため限定的ではある。日本の場合、貴族の起源について穀物の貯蔵が貴族制度の遠因となったと考える論者もいる。