桂園時代
日本史学者の千葉功は、桂園時代を「内政面・外政面とも、戦前期日本における相対的安定期であった」とし、その体制の特質として桂率いる陸軍・官僚・貴族院と西園寺率いる政友会との相互補完関係を挙げている。
しかし、「桂園体制は固定的かつ静態的なものではなく、鋭い対立関係を内包するものであった」としている。また、「政友会による永久政権を目指す、原敬にとってみれば西園寺内閣では不十分であったし、桂にとっても政友会との情意投合は常に政友会への譲歩を行なわなければならない点であきたらなかった。まして、公爵へ昇りつめ、また日露戦争の勝利により明治天皇の信任を篤くしていた桂は、自信を深めており第2次西園寺内閣成立以後は桂園体制を破棄する方向へ進んでいった」としている。
日露戦争から明治天皇崩御にかけての約10年、内閣総理大臣に桂-西園寺-桂-西園寺-桂が就任してそれぞれ内閣を組織し、桂を擁する藩閥政治と西園寺を党首とする立憲政友会内閣が交代で政権を担当した。この時期が「桂園時代」である。そのため、一種の二大勢力間の内閣輪番制の時代とも捉えられる。この間、松方正義や山本権兵衛、平田東助などを首相に擁する動きはあったものの、両者以上の政権基盤を持たず、あるいはそれぞれの勢力内で桂や西園寺に取って代わる基盤を持たずに、いずれも断念に追い込まれている。
大日本帝国憲法下にあっては、特に政治的に安定した時期とされ、期間中に行われた第10回衆議院議員総選挙、第11回衆議院議員総選挙は、いずれも任期満了に伴うものであった。2回連続で任期満了・総選挙が行われたのは、日本憲政史上において桂園時代だけである。
西園寺は政友会総裁として政党内閣を組織するが、のちに首相となる原敬など1人か2人の政党員を主要閣僚にして実力をつけさせる一方、政党や藩閥など出自にとらわれない人材主義を採用して官僚・軍部・藩閥からの警戒心を解いた。また、その人柄もあって西園寺は衆議院、桂は貴族院の多数派を率いて互いに協力し合った。