国鉄413系・717系電車
しかし、運行車両設備面ではラッシュ時における円滑な乗降に問題が残ったことから、新たな近郊形車両の投入が望まれた。
列車短編成化と客車列車淘汰を目的に419系・715系が投入されたが、寝台・座席兼用特急形電車の581系・583系から改造されたことから、乗降口は改造前と同じ700 mmの折戸形式で1人が乗降するだけの幅しか持っておらず、以前から投入されていた急行形電車もデッキ付き・両端片開き2扉のため、ラッシュ輸送に適した車両ではなかった。
上述ニーズに対応すべく、1,300 mm幅両開きドアを片側2か所に設置し、デッキなしとした417系・713系が一部で新製投入されていたが、国鉄は財政悪化に伴う歳出抑制に迫られており、417系は3両編成×5本の15両、713系は2両編成×4本の8両、総計23両が新造されるに止まった。
そこで国鉄では分割民営化後も継承各社による増備も視野に入れ、1986年からコスト低減をした上で輸送改善を図るため老朽化した急行形電車の劣化・陳腐化が著しい車体から新製した近郊形への車体更新改造を開始した。
節全体の出典:
2021年(令和3年)3月1日にえちごトキめき鉄道社長の鳥塚亮は公式ブログにて、本系列B06編成3両をJR西日本より購入したと発表した。さらに同月15日にはB04編成に組成されていたクハ455-701も追加で購入した。
往年の国鉄車両の雰囲気を楽しめるように、追加改造は車体塗色変更(赤色一色→交直流急行色)や一部座席へのテーブル設置、保安装置のATS-SWからATS-Psへの変更など、最小限に留められる。改造工事は松任工場にて施工され、同年4月9日に直江津駅へ向けて甲種輸送された。
実際の運用では、B06編成のクハ412-6とクハ455-701を交換した3両編成W01編成を組成する。余剰となったクハ412-6は、営業運転開始に先駆けて直江津運転センターに新設された「直江津D51レールパーク」での保存展示を開始した。
同年6月16日より本線上での試運転を開始し、7月4日より日本海ひすいラインの急行列車や妙高はねうまラインの快速列車として運行している。
運行期間は検査期限となる2022年(令和4年)度までを予定していたが、2023年には重要部検査を通し、再び運用に復帰している。今後は6年間ほど運行を予定しているという。
200番台は475系が種車のグループ。分割民営化後に改造された205 - は戸袋窓の廃止やクロスシート設置数の減少など差異がある。
901ユニットは1994年に日豊本線鹿児島地区の列車遅延改善のため457系の電動車ユニットを改造した区分で、種車の中間電動車(モハ456形)に運転台を接合しクモハ716-901とした。この運転台はクハ455-601からの廃車流用品である。