国鉄キハ31形気動車
1987年(昭和62年)の国鉄分割民営化に先立ち、経営基盤の整備を図る目的で制作された。台車・変速機・ブレーキ装置などの部品には廃車発生品を多用し、またドアや冷房装置・暖房装置等にはバス用汎用品を採用して軽量化・コストダウンを進めている。さらにワンマン運転にも対応し、ワンマン運転用機器が容易に取り付けられるような構造としている。同時期には北海道・四国地区向けにキハ54形・キハ32形も登場しており、2形式とは設計や車体形状に共通項が数多くみられる。
1986年(昭和61年)末から1987年初頭にかけて、20両(1 - 20)が新潟鐵工所および富士重工業で製造された。
全車がJR九州に承継された後、1988年(昭和63年)3月に3両(21 - 23)が追加製造された。
九州に多数存在する急勾配区間での使用を考慮して軽量化を図り、重量あたりの出力を高くとるという目的から、有限要素法による構造解析を行って設計された、軽量ステンレス車体を採用している。あわせて車体長さを従来車標準の20mから17mに短縮している。
側面窓は1段上昇式である。客用扉は幅900mmの2枚折戸で、ドアエンジンはバス用のものを改良して使用しており、自動・半自動の切り替えが可能である。半自動ドアはボタンで操作する方式である。先述のようにワンマン運転を考慮していることから、客用扉は車端部に配置している。
運転室は客室面積や前面展望の確保、ワンマン運転対応を考慮して長さ1440mm・幅980mmの半室構造とされたため、乗務員用扉は運転室側側面のみに設けている。また、運転台機器にもコストダウンのため流用品を多用している。側面の行先表示は行先標(サボ)によるもので、中央部窓下にサボ受けが設置されている。
前面はキハ54形とほぼ同じ様式で、中央に貫通扉を配した3枚窓である。貫通扉上に前照灯を設け、運転室窓上に種別・行先表示器を設置している。種別・行先表示器はバス用の手動式である。
車体は無塗装だが、九州地区の一般形車両標準色に準じた青24号の帯を配している。
晩年はくま川鉄道に売却、譲渡された20以外は全車にスカートが設置され、更に2016年3月からは熊本車両センター所属車の運賃表がLEDから、キハ200系や817系0番台で順次交換されている、レシップ社のOBCビジョンに更新されていた。