ジョン・アレン・チャウ
1991年12月18日、アラバマ州スコッツボロ(英語版)で三兄弟の末っ子として生まれる。母は大学生向けのキリスト教親睦団体カイ・アルファ(英語版)のオーガナイザーを務めていたリンダ・アダムス=チャウであり、父は文化大革命によってアメリカに逃れてきた中国系アメリカ人の精神科医パトリック・チャウであった。 チャウは幼少期からキャンプやハイキング、旅行を好み、様々なクラブ活動やチャリティ、その他の課外活動で優れた様子を見せていた。デイヴィッド・リヴィングストンやブルース・オルソン(英語版)といった多くの探検家や宣教師に憧れていた 。
2014年、オクラホマ州オーラル・ロバーツ大学(英語版)を理学の学士号を得て優秀な成績で卒業した 。在学中は大学サッカーチームの監督も務めた。
彼は事件が起きた2018年のアンダマン諸島・北センチネル島への宣教活動以前から、メキシコや南アフリカ、イラク領クルディスタンといった地域への宣教旅行に参加していた。そのような旅行の一環として2015年と2016年にはアンダマン諸島も訪れていたが、この時は北センチネル島には関わらなかった。