ヒ81船団
あきつ丸は、自衛用の爆雷や輸送中の弾薬が誘爆を起こし、わずか数分で転覆・沈没した。駒宮真七郎によれば、第23師団歩兵第64連隊関係者(中井春一聯隊長含む)など乗船者2576人のうち2000名以上が死亡した。
あきつ丸の生存者を収容したヒ81船団は、朝鮮半島南岸へと北寄りに針路を変え、爆雷を威嚇投下しつつ退避した。夜を徹して航行した船団は、16日未明に巨文島にたどり着き、様子をうかがってから済州島に移動と、島嶼を利用しながら前進した。
11月17日朝、ヒ81船団は次の仮泊地である舟山列島の泗礁山泊地(en)に向けて出航した。日中は一見何事もなく経過したが、実際には、アメリカ潜水艦と中国大陸から飛来したアメリカ海軍の哨戒機によって、船団は再び発見されていた。輸送船の煙突から出た黒煙(機関の不完全燃焼による)が、発見の原因になったとも言われる。アメリカ潜水艦群は、対潜哨戒機が着艦を余儀なくされる日没を待って襲撃行動を開始した。 同日午後6時30分頃、陸軍特種船摩耶山丸(三井船舶:9433総トン)が被雷して轟沈した(沈没まで約10分)。これは、アメリカ潜水艦ピクーダの攻撃であった。駒宮真七郎によれば、乗船中の第23師団司令部と歩兵第72連隊その他約4500人中3187人が戦死した。大内健二によると戦死者数は3437人で、太平洋戦争中の日本輸送船の犠牲者数としては富山丸に次ぐ第4位の惨事であった。護衛の海防艦昭南が爆雷で応戦し、敵潜水艦撃沈確実と報告したが、実際にはピクーダに損害はなかった。
摩耶山丸の沈没から5時間後の17日午後11時頃、今度は神鷹がアメリカ潜水艦スペードフィッシュに雷撃された。
太平洋戦争後半の日本は、占領下にあるオランダ領東インドの油田から重要資源である石油を本土に運ぶため、シンガポールと門司の間でヒ船団と称する大型高速タンカー主体の専用護送船団を運航していた。ヒ船団は、シンガポールへの往路には奇数、門司へ帰る復路には偶数の船団番号が付されており、ヒ81船団は通算81番目(往路41番目)のヒ船団を意味する。1944年(昭和19年)後半のヒ船団は、アメリカ潜水艦による通商破壊に対抗するため、船団を大規模化し護衛に空母まで使用していた。しかし本船団の3か月前に空母大鷹護衛のヒ71船団が大損害を受けたように、万全の防御とは言えなかった。
ヒ81船団には、本来のタンカーにくわえてフィリピン方面に向かう軍隊輸送船も加入していた。1944年(昭和19年)10月17日以降、アメリカ軍がレイテ島周辺に上陸してレイテ島の戦いが生起する。当時、日本軍はレイテ島決戦を企図して同島へ増援輸送作戦を決行しており(多号作戦)、フィリピンの防衛強化は緊急性があった。 だが戦況の悪化にともないフィリピン現地の第14方面軍(司令官山下奉文陸軍大将)や南方軍(総司令官寺内寿一元帥陸軍大将)はルソン島地上決戦を志向し(レイテ決戦断念)、内地の大本営はレイテ決戦の意志を固めるなど、作戦方針の違いが顕在化しはじめた。