1972年自由民主党総裁選挙
前評判では福田赳夫優位と見られていたが、6月20日、新聞は「中曽根康弘は不出馬。中曽根派は田中支持を決定」と大きく報道した。週刊新潮は「中曽根が田中支持にまわったのは、田中から7億円で買収されたからだ」と暴露。この件では中曽根は証言者と週刊新潮を名誉毀損で訴え、のちに勝訴している。6月30日、各紙朝刊はいっせいに田中優勢を報じた。投票前日の7月4日夜、佐藤は自ら電話をとって「福田に投票せよ」と党内各方面に檄を飛ばした。
田中と福田は1・2位連合の密約を、田中と大平は2・3位連合の密約を結んでいた。もし第1回投票で福田1位・田中2位・大平3位となった場合、田中派はどちらかの密約を反故にしなければならない状況であった。田中の出陣式には192人の議員が出席していたことから、田中陣営は少なくとも180票はとれると踏んでいた。
7月5日、総裁選のための党臨時大会が日比谷公会堂で開かれる。第1回投票の結果は、田中156票、福田150票。その差わずか6票。「改めて政治の世界の冷酷さを思い知らされたようで、政権の先行きにいい知れぬ不安を覚えた」と田中の秘書の佐藤昭子はのちに述懐している。田中は佐藤に「おいおい、中曽根のところからは半分もきてないよ」と言ったという。
僅差で田中1位・福田2位となったため、田中派は矛盾に陥ることを回避し、逆に福田派は密約を反故として決選に進んだ。三木武夫は日中国交正常化交渉を条件に、決選投票での田中角栄への協力を密約していた。
決選投票の結果は、田中282票、福田190票。田中が新総裁に就任した。