全国七大学総合体育大会
とは言え、国体のような参加者の移動・宿泊費用に公的補助がある大会とは違い、九州大がある福岡市・博多駅から寝台列車で東京駅まで行き、再び長距離列車と青函連絡船を乗り継いで北海道大がある札幌市・札幌駅まで行くとなると、参加者には相当の時間と費用がかかった。その後、新幹線の発達、高速道路網の発達に伴う高速バスの発達、学生のマイカー所有、長距離フェリー航路の発達、航空路線の低廉化などにより、参加学生の負担は体力的にも軽減された。
開催地・主管校は毎年七大学の所在地を持ち回りで行われる。順番は北海道大→九州大→大阪大→京都大→東京大→東北大→名古屋大→...で始まったが、東大紛争(1968年 - 1969年)後に東京大と東北大の順番が入れ替わった。ただし、21世紀最初の第40回(2001年)大会は東京大が主管し、東北大と東京大の順番が入れ替わった。なお、非主管校が優勝することを「主管破り」と言う。
2004年(平成16年)、国立大学の国立大学法人化に伴い、「全国七大学総合体育大会」に改称された。
2020年(令和2年)、新型コロナウイルス感染症拡大防止のため、夏季種目が中止となった。競技の一律中止は大会の歴史で初となる。
2021年(令和3年)、新型コロナウイルス感染症拡大防止のため、航空の部など春季種目の一部の中止が決定。