平宗盛
『平家物語』での宗盛は優れた人物である兄の重盛との対比として、愚鈍な上に傲慢な性格で、思い上がった振る舞いが多く、そのために他の氏族の反感を買う行為ばかりしていた愚かな人物とされている。
『吾妻鏡』によると源頼朝は壇ノ浦の戦いの直前、弟の範頼に宛てた書状で、「内府は極めて臆病におはせる人なれば、自害などはよもせられじ」と記している。鎌倉に護送された際は、勧められた食事もとらずに泣いてばかりいて、頼朝との対面では弁明もできずひたすら出家と助命を求め、これが清盛の息子かと非難されている。『玉葉』によれば、清盛没後に、宗盛が大食らいのため腹の病になった噂があったり、安徳天皇の大嘗会御禊行幸の儀式で口取りが引く馬から二度も落馬するなど、武家の棟梁としてはあるまじき失態を見せている。『愚管抄』には「宗盛は水泳が上手なため、浮き上がり浮き上がりする中に、生きたいと思うようになり生け捕られた」とある。『玉葉』養和2年3月条には「父は遺恨があれば、ただちに仕返しをした。私は事を荒立てないよう知らぬふりをする」という宗盛の人物像を象徴するような言葉がある。
一方、妻が出産で亡くなった時には官職を返上してその死を嘆き、その妻の遺言で遺児である副将(能宗)を乳母に預けず自分の男手で育てたことや、『平家物語』では処刑の直前の最期の言葉が「右衛門督(清宗)もすでにか」と我が子を思うものであるなど、妻子への情愛深い家庭人であったことがうかがえる。
宗盛の能力についても、武勇はともかく、兵乱の時代を終え王権と結合して政治的に安定した平家政権において求められた、公家社会における実務能力の高い人物として再評価する考えもある。
壇ノ浦の戦いにおいて、醜態をさらす息子を見た時子は、宗盛は清盛と自分の子ではないと言った。
清盛との間にできた子が女子であったため、男子を望んでいた清盛のことを考え、京の傘売りの子と実子を取り替えたのだという。捕虜になった際に宗盛は自らこの説を認め、平家の血筋でないことを理由に命乞いをしたとされる。(『源平盛衰記』)
8月になると宗盛は追討使として平貞能を鎮西に、平通盛・経正を北陸に派遣する。14日には北陸道追討宣旨が下り、京都にいる兵力だけでは反乱鎮圧が困難であることから、藤原秀衡が陸奥守、城助職が越後守となった。現地の豪族が国司になることは前代未聞で、九条兼実は「天下の恥」と憤慨している。
北陸道は平氏の知行国が多く京都への重要な食料補給路であり、兵站地として確保しなければならない地域だった。しかし通盛は越前水津で敗れ越前国府を失陥し、経正も若狭国境を越えることができず、北陸道は反乱軍の手に落ちる。鎮西に向かった貞能も備中に逗留して兵粮の欠乏を訴える有様だった。
10月になると宗盛は、北陸道に知度・清房(宗盛の異母弟)・重衡・資盛、東海道・東山道に維盛・清経(重盛の子)、熊野に頼盛の子息2名を派遣するという大規模な遠征計画を立てる。 最も重要な洛中守護は宗盛・教盛・経盛・頼盛・知盛が担当した。この時、宗盛とともに洛中に留まった者が政権中枢にあったと考えられる。宗盛の地位を脅かす障害は重盛の小松家であり、小松家は危険な遠征軍として最前線に送られることになった。しかし遠征計画は延引を繰り返して結局は実施されず、11月には北陸道に派遣されていた通盛も京都に引き返した。
九州を追われた平氏は、阿波国の田口成良の支援により何とか四国に上陸する。この時、義仲軍は妹尾兼康を討って備中国まで進出していた。宗盛は戦闘を回避するため、義仲に使者を送り「今に於ては偏に帰降すべし。只命を乞はんと欲す」と申し入れるが、義仲は応じなかったらしい。閏10月1日、平氏軍は四国渡海を試みる矢田義清を水島の戦いで破り、義仲軍の進撃を食い止める。さらに後白河法皇と頼朝の提携を聞いた義仲が京都に急遽引き返すという幸運にも恵まれ、宗盛は屋島に内裏を建設して新たな本拠地とした。これにより平氏は、東の屋島、西の彦島を押さえて瀬戸内海の制海権を掌握し、勢力回復に成功する。
宗盛は義仲軍が撤退すると反攻に転じ、閏10月中旬には早くも海を渡って備前国に進出する。
11月29日には室山の戦いで源行家を破り、播磨国・室の津を支配下に置いた。一方、法住寺合戦で後白河法皇を幽閉した義仲は、頼朝と対決するため平氏との和平を模索するようになっていた。12月頃から本格化した交渉は、翌寿永3年(1184年)正月には「和平の事已に一定」という段階まで漕ぎ着けるが、土壇場で「義仲が後白河法皇を北陸に連れ去るという風聞」「義仲軍による平氏郎従の殺害」「行家の平氏への敵対行動」が問題となり、結局は実現しなかった。孤立無援となった義仲は、正月20日、範頼・義経軍の攻撃により敗死する。
長寛2年(1164年)4月、関白・近衛基実と宗盛の妹・盛子の婚姻が成立すると、宗盛は重衡とともに摂関家政所の別当になった。清盛の意図は二条天皇と摂関家に接近することで平氏の勢力を拡大することにあったが、永万元年(1165年)に二条上皇が、翌年に基実が相次いで死去したことで、後白河上皇を支持する方針に変わっていく。仁安元年(1166年)10月10日、後白河上皇は憲仁親王の立太子を行い、翌月には清盛を内大臣に任じた。宗盛は五節の節会において、重盛・知盛とともに舞姫を献じている。
翌仁安2年(1167年)5月に清盛は太政大臣を辞任、重盛が平氏の棟梁となる。8月、宗盛は位階が上の叔父・頼盛を超えて参議に補され、一門において重盛に次ぐ地位を確保した。翌月、後白河上皇と寵妃平滋子(建春門院、宗盛の生母時子の異母妹)は熊野参詣を行い、重盛・宗盛も付き従った。この時、重盛が後白河上皇の供をしたのに対して、宗盛は平時忠・平親宗(ともに時子と滋子の兄弟で、宗盛の伯父)らと並んで滋子の供をしている。宗盛は母・時子との関係から滋子の猶子となっていた。滋子が女御・皇太后・女院になった際には、家司・皇太后宮権大夫・女院別当となるなど一貫して滋子の側に仕え、妻に滋子の同母妹・清子(高倉天皇の典侍、中納言三位)を迎えている。