ケプラー (探査機)
2010年1月、NASAは最初の5つの惑星を報告し、惑星にケプラー4bからケプラー8bと名づけた。いずれも公転周期5.5日以下の高温の惑星で、ケプラー4bは25地球質量のホット・ネプチューン、他の3つは0.4から2.1木星質量のホット・ジュピターである。
3月、観測モジュールに障害が発生し、42個のCCDセンサーのうち隣接した2個が使用できなくなった。ケプラーは望遠鏡の視線方向を軸に90度ずつ回転しながら観測するため、視野の4箇所に観測時間の75%しか観測できない領域が生じることとなった。ただし障害は限定的で、機体全体には影響しないと見られている。
2010年6月15日、ケプラー宇宙望遠鏡は、約156,000個の観測のターゲットとなる恒星のうち400個を除くすべての恒星に関するデータを一般に公開した。この最初のデータから706のターゲットは、地球と同じくらい小さい惑星から木星よりも大きいサイズの惑星まで、様々な太陽系外惑星候補を持っている。706のターゲットのうち306に特性が与えられた。リリースされたターゲットには、6つの余分な太陽系外惑星候補を含む5つの候補の多惑星系が含まれていた。ほとんどの惑星候補に対して利用可能なデータは33.5日のみであった。NASAはまた、ケプラーチームのメンバーがフォローアップ観測を行うことを可能にするために、別の400の惑星候補のデータが差し控えられていると発表した。
トランジットに加えて、恒星の周囲を公転する惑星は、月のように反射光の変化を受け、完全から新しいものに至るまで、そして再び段階を経る。ケプラーは全体の光から惑星の光を分離できないため、複合された光だけを見て、主星の明るさは周期的に各軌道上で変化しているように見える。近い巨大惑星を見るために必要な光度計の精度は、太陽型恒星を横切って通過する地球サイズの惑星を検出するのとほぼ同じであるが、軌道周期が数日以下の木星サイズの惑星は、ケプラーなどの比較的高精度な宇宙望遠鏡によって検出できる。長期的には、この方法はトランジット法よりも多くの惑星を見つけるのに役立つ可能性がある。これは、軌道位相による反射光の変化が惑星の軌道傾斜角にほとんど依存せず、惑星が恒星の前を通過する必要がないためである。さらに、巨大惑星の位相関数は、その熱特性と大気の関数でもある可能性もある。したがって、位相曲線は、大気中の粒子の粒子サイズ分布など、他の惑星の特性を制約する可能性がある。
ケプラーの光高度計精度は、ドップラービームや惑星による恒星の形状変形によって引き起こされる恒星の明るさの変化を観測するのに十分な精度であることが多い。これらは、これらの効果があまりにも顕著である場合、恒星や褐色矮星によって引き起こされる偽陽性としてホット・ジュピター候補を排除するために使用することができる。しかし、このような効果が、TrES-2bのような惑星質量の天体によっても検出される場合もある。
科学者によると、最も近いそのような惑星は 12光年 (3.7 pc) 離れている可能性がある。
2015年1月6日、NASAは、ケプラー宇宙望遠鏡によって発見された1,000番目に確認された太陽系外惑星を発表した。新たに確認された太陽系外惑星のうち4つは、ハビタブルゾーン内を公転していることが判明した。4つのうち3つ(ケプラー438b、ケプラー442b、ケプラー452b)はほぼ地球サイズで、おそらく岩石惑星である。4番目のケプラー440bはスーパー・アースである。2016年5月10日、NASAは、ケプラーによって発見された1,284個の新しい太陽系外惑星を確認した。これは、これまでで最大の惑星の発見である。
ケプラーのデータは、科学者が超新星を観測して理解するのにも役立った。測定値は30分ごとに収集されたため、光度曲線はこれらのタイプの天文イベントの研究に特に役立った。
2018年10月30日、探査機の燃料がなくなった後、NASAは望遠鏡を廃止すると発表した。望遠鏡は同じ日にシャットダウンされ、9年間の稼働は終了した。ケプラーは530,506個の恒星を観測し、2,662個の太陽系外惑星を発見した。2018年に打ち上げられた新しいNASAミッションであるTESSは、太陽系外惑星の探索を続けている。
ケプラー宇宙望遠鏡は2009年から2013年まで稼働しており、最初の主要な成果は2010年1月4日に発表された。予想通り、最初の発見はすべて公転周期の短い短周期惑星であった。観測が続くにつれて、追加の公転周期が比較的長い惑星候補が発見されていった。2017年10月時点ケプラーは5,011個の太陽系外惑星候補と2,512個の確認された太陽系外惑星を発見した。