軌道宇宙飛行
帰還する宇宙船(有人の可能性のあるすべての宇宙船を含む)は、より高い大気層にいる間に可能な限り減速する方法で、地面への衝突(リソブレーキ(英語版))、燃え尽きたりしないようにする必要がある。多くの軌道宇宙飛行では、最初の減速は、ロケットエンジンの逆噴射によって、軌道を軌道下の軌道に(ペリジーを大気中に下げることによる)摂動させる。低軌道にある多くの宇宙船(例:燃料を使い果たした、その他の理由で機能しない超小型衛星または宇宙船)は大気抗力(空力ブレーキ)を使用して軌道速度からの初期減速を行う。すべての場合において、最初の減速が軌道近地点を中間圏に下げると、すべての宇宙船は、空力ブレーキの大気抗力効果により、残りの速度のほとんどを失い、したがって運動エネルギーを失う。
意図的な空力ブレーキは、極超音速で大気を通過することによって引き起こされる大気の圧縮と摩擦によって発生する高温から保護するために、熱シールドにより宇宙船の外壁を保護する。熱エネルギーは、主に宇宙船に入る熱を最小限に抑えることを目的として、鈍い熱シールドの形状を使用し、宇宙船の前方の衝撃波で空気を圧縮加熱することによって放散される。
はるかに低速である準軌道宇宙飛行での再突入時はそれほど多くの熱を発生しない。