原始
文明成立以前の初期の人類を想定して、今日の全人類に至る進化の歩みを復元しようとする「原始学」を研究する動きが19世紀後半の西洋社会で盛んに行われた。研究者の間では「人類の精神生活に関して、人種などによる差別が存在しない(人類の心的一体性)」と進化論の登場が相まって、地域における人類の文明や文化水準の差は進歩・進化の差であると考えた。それは同時に文明的な西洋社会に対して、非西洋社会は文明社会として成熟しているのに対して、非西洋社会の文明はそこまで達しておらず、中には野蛮・未開の者もいる。だが、野蛮・未開な状態である程、原始の人類の状態に近いとする文化進化論(ぶんかしんかろん)を広めることになった。例えば、モルガン・タイラー・フレイザーなどの初期の文化人類学者はその代表的な存在であり、インド法とイギリス法、古代ローマ法を比較研究したメインも同じように考えていた。
1920年代に入り、構造機能主義の登場やフィールドワークの活用によって人類学の研究方法に変化が見られるようになると、文化進化論に基づく原始研究に批判が登場するようになる。