早川実
父は北九州の大病院に勤務するレントゲン技師で、長期入院の患者が快方に向かうと、病院の庭で野球大会を開いていた。少年時代の早川は父と一緒に患者を励まし、投げて守る世話役を兼ねたアイドル選手であった 。
当時在校生が5000人在籍していた福岡電波高では、エースとして3年次の1967年に春季九州大会福岡県南部予選で決勝に進むが、博多工に完封負けを喫する。
卒業後は1968年に福岡工業大学へ進学し、同年と2年次の1969年には大学全日本選手権に2年連続出場。共に1回戦で敗退するが、大学も家庭の事情で中退し、1970年に西濃運輸へ入社。中央球界では認められるのが遅かったが、入社後は徐々に力を付け、小林国男・柴田昌邦と共に実業団屈指の強力投手陣を形成。都市対抗に1970年から6年連続出場し、1973年・1974年にはエースとしてマウンドに上がっていずれも2回戦で敗れているが、1975年には1回戦で電電東京を完封。都市対抗以外では、1974年から開始された社会人日本選手権にも2年連続出場し、1975年にカナダで開催された第2回インターコンチネンタルカップ日本代表に選出される。全部リリーフで5試合に登板し、開催国のカナダ戦では4回一死満塁のピンチに救援すると、以後9回まで零封して勝利投手になるなど日本の準優勝に貢献。
1973年から3年連続で東海・北陸地区の社会人ベストナイン、1975年には全日本の社会人ベストナインにも選出され、同年のドラフト4位で中日ドラゴンズに入団。