国際諜報局
主人公は原作では1人称の語り手である設定を活かして全編名無しで描写されていたが、さすがに映画で無名を通すのは難しいため、マイケル・ケインとハリー・サルツマンらは「できるだけ『間抜けに聞こえる』名を付けよう」という基準で「ハリー・パーマー」という締まらない名前を考え出した(「ハリー」の名は、話し合いの最初でケインが口を滑らせて思い付いてしまったもので、すぐハリー・サルツマンの名に気付いて取り消そうとしたが、サルツマンはへこみつつも「それでいい」と運命を受け入れた)。
主人公パーマーは、アクションに似つかわしくない黒縁眼鏡を着用、育ちの悪さを露呈させるあけすけな下層階級なまりで、1960年代前期当時の男性としては珍しく料理一切を自分で作り、スーパーマーケットへ買い物に行くような男として描かれている。原作の設定をさらに巧みに誇張した形で、このために当時イギリスでは犯罪扱いされた同性愛者と見られかねなかったことから、その打消しのため、随所でパーマーが女好きであることを強調するような描写が差し挟まれている。
イギリス陸軍軍曹ハリー・パーマーはベルリン駐留中、軍の物資横流し行為を働いていた厄介者。悪事露見で逮捕されたが、その抜け目のなさを英国国防省のロス大佐に見込まれ、懲役免除の代わりにスパイ活動を引き受けさせられた、わけありの男である。
原子力技術の権威ラドクリフ博士が何者かに誘拐され、護衛の諜報部員が殺害される事件が発生した。パーマーは死んだ諜報員の代わりに、ダルビー少佐率いる秘密情報部に派遣されて博士の行方を探すことになった。
「ブルージェイ」の通称で知られる男が率いる国際的な営利誘拐組織が事件の黒幕で、ラドクリフの身柄を東西両陣営に金次第で売り飛ばそうと目論んでいるらしい。捜査過程で「イプクレス(Ipcress)」なる意味不明の謎のワードが浮上する。
四苦八苦の末に誘拐組織とコンタクトを取り、多額の身代金でラドクリフを取り戻したパーマーたちだったが、この時射殺した怪しい人物はやはり誘拐組織を追っていたアメリカ中央情報局(CIA)の局員と判明。パーマーたちはCIAと険悪な状態に陥る。しかも救い出したラドクリフは洗脳によって精神を破壊されていた。
パーマーたちは誘拐組織を追求するため捜査を進めるが、続いてパーマーの同僚、CIAの工作員が立て続けに殺害される。身辺の危機を悟ったパーマーは身を隠そうとするが敵手に落ち、過酷な洗脳措置にかけられることになる。