1998-1999シーズンのNBA
しかしこの時労使協定に盛り込まれた「ラリー・バード例外条項の復活」が問題だった。
ラリー・バード例外条項とは、3年間同じチームでプレイした選手は、サラリーキャップ上限額に制限されずにMAX契約を結ぶことができる、というものである。この特別ルールが復活した結果、チームの総サラリーがサラリーキャップ上限額を超えるチームが続出した。前季の1997-98シーズンの上限額は1チームにつき2690万ドルだったのが、実際には1チーム辺り3200万ドルが支払われていたのである。この事実が明らかとなり、リーグ側はラリー・バード例外条項を再び廃止しようと画策したが、これに選手会側が猛反発した。
問題は他にもあり、1995年の新協定にラリー・バード例外条項復活と同時に盛り込まれたルーキー・サラリーキャップ制度(3年後に自由契約となる段階的なサラリーキャップ)により、当時4年目を迎えた1995年のNBAドラフト組が次々と巨額契約を結び、これに対しベテラン選手たちが強い不満を持ち、オフの契約交渉でチームに対し巨額契約を要求した結果、当時のサラリー高騰問題に拍車を掛けた。特にミネソタ・ティンバーウルブズ所属のケビン・ガーネットが結んだ6年1億2000万ドルという当時のNBA歴代最高契約は様々な波紋を呼んだ。またデビッド・スターンのコミッショナー就任後、特に薬物問題に対するリーグ側の厳しい処罰、薬物検査、度々発動されるコミッショナー権限に対して反感が募り、当時渦巻いていた様々な不満が爆発して選手会側の態度を硬化させるに至った。
旧労使協定の期限切れに伴い、1998年3月から両者の交渉がスタート。
ロックアウトの影響で開幕が約2ヶ月も遅れたため、シーズンは本来の82試合から、50試合に短縮された。結果、例年ならば各チームは全チームと最低でも2回は試合をするが、このシーズンは一度も組まれないカードもあった。毎年2月に開催されるオールスターも中止となった。なお、オールスターで行われるルーキーチャレンジは、以前はルーキーチーム同士の試合だったが、この年のルーキーがルーキーチャレンジに参加できなかったため、翌年からはルーキーチームと、2年目のソフォモアチームが試合をするようになった。
また試合内容では、トレーニングキャンプ、プレシーズンなどの準備期間なしで新シーズンを迎えたためか、スタッツ面での低下が見られた。各チームの1試合平均得点は、1954年にショットクロックが導入されて以来最低となる91.6得点を記録し、前季の96.9得点から5.3点も減少した。リーグ全体のフィールドゴール成功率は43.7%であり、こちらも1960年代以来の低水準だった。
興行成績の面では、試合数が減少したため、当然シーズン総観客動員数も前季の20,352,157人から大幅減の12,134,906人だった。また一試合平均の観客動員数も16,738人で1990-91シーズン以来の減少に転じた。
シーズン終盤に翌年のドラフト上位指名権を得るためにわざと試合に負けるチームも出て、例えばバンクーバー・グリズリーズは最後の14試合で1勝、シーズン8勝に終わった。
年季が違うスパーズは若いチームを蹴散らし、11勝1敗という圧倒的な強さでチーム史上初となるファイナル進出を果たした。
一方シカゴ・ブルズという絶対的な覇者を失ったイーストのプレーオフは混乱した。1回戦は4ブロックのうち2ブロックでアップセットが起こり、そしてファイナルに勝ち進んだのは第8シードのチーム、ニューヨーク・ニックスだった。
ニックスと言えばパトリック・ユーイングのチームであり、そして90年代を代表する強豪チームだったが、彼らの行く手には常にマイケル・ジョーダン率いるシカゴ・ブルズが立ちはだかり、ジョーダンが1度目の引退をしていた1993-94シーズンにはようやくファイナルに進出するも、オラジュワン率いるロケッツの前に優勝は叶わなかった。90年代後半に入ると30歳を越えたユーイングは多くの故障を抱えるようになり、チームはアラン・ヒューストンやラリー・ジョンソン、ラトレル・スプリーウェル、カート・トーマスを獲得するなどチームの若返りを図り始めていた。ニックスのファイナル進出は、そんなニックスのチーム改革の成果と言えたが、本命不在というイースト事情と、50試合に短縮された異例のシーズンの副産物でもあった。
このシーズンのユーイングは故障を抱えたままのプレイが続き、チームも27勝23敗と決して好調とは言えず、プレーオフは第8シードでのスタートとなった。
アレン・アイバーソンを中心にチーム改革に動くフィラデルフィア・76ersは、前季にはラリー・ブラウンを招聘し、ジェリー・スタックハウスとの交換でテオ・ラトリフを獲得、オフにはデリック・コールマンとの交換でマット・ガイガーらを獲得し、このシーズンは28勝22敗を記録して8シーズンぶりにプレーオフ出場を果たした。
ミネソタ・ティンバーウルブズはトム・ググリオッタがチームを去り、新たにジョー・スミスが加入。しかしこの時のスミスとの契約が後にリーグの規定を違反していたことが発覚し、ウルブズは以後5年間のドラフト1巡目指名権を剥奪された。またステフォン・マーブリーはケビン・ガーネットが結んだ長期高額契約に嫉妬を露にし、トレード要求した末にニュージャージー・ネッツに移籍した。
前季4シーズンぶりにプレーオフに進出したニュージャージー・ネッツはステフォン・マーブリーを獲得し、ポジションが重なるサム・キャセールを放出したが、故障者が続出したこともあり、チームは大幅に負け越した。そのキャセールを獲得したミルウォーキー・バックスはオフにジョージ・カールを新ヘッドコーチに抜擢し、グレン・ロビンソン、レイ・アレン、キャセールら優秀なメンバーが揃って8シーズンぶりにプレーオフに進出した。
スティーブ・スミス、ムーキー・ブレイロック、ディケンベ・ムトンボらが揃うアトランタ・ホークスはこのシーズンも勝率6割以上の好成績を記録するが、シーズン終了後にはスミスが移籍するなどし、翌シーズンから長い低迷期に突入する。
シアトル・スーパーソニックスはリーディングスコアラーだったヴィン・ベイカーが19試合を欠場し、前季よりも勝率を大幅に落として9シーズンぶりにプレーオフを逃した。