コアラ
オーストラリア(クイーンズランド州南東部、ニューサウスウェールズ州東部、ビクトリア州、南オーストラリア州南東部)に分布している。
西オーストラリア州、タスマニア州には分布していない。分布域内では熱帯雨林、温帯のユーカリ林、疎林などに生息する。特に川沿いや海岸地帯に近い、肥沃な場所でユーカリ類に含まれるタンニンや油分が少ない場所を好む。通常は単独性で、群れを作らない。
ヨーロッパ人到来によって分布域を急激に減少させ、1930年代までには、ヨーロッパ人入植前の50%にまでに分布域は減少した。南オーストラリア州の個体群の一部には、州内外の個体群を再導入された個体群も含まれる。
ユーカリの葉は、昆虫や野生動物に食べられるのを防ぐためにタンニンや油分が含まれており、消化が悪く、一般に動物の餌として適さない。コアラはユーカリを食べる前ににおいをかぎ、葉を選別してから食べる。さらに盲腸で発酵させることでユーカリの毒素を分解し、消化吸収する。コアラの盲腸の長さは2メートルある。コアラが常食する食物は栄養に乏しく、活発な行動をするためのエネルギーを得ることができないため、一日のうち18 - 20時間を眠って過ごすことで、エネルギーを節約している。通常、水分はユーカリ(種類にもよるが50 - 70%の水分を含む)などの食物からのみ摂取し、直接水を飲むことは稀であるが、野火などでユーカリの葉が焼けたり猛暑で脱水症状に陥ったりしたコアラが水を飲む姿が度々目撃されている。
通常、木の上で糞をする。糞の形状は円筒形をしており、成獣の場合で長さは約2センチ前後で、排出されたばかりの糞はユーカリ特有の匂いがし、表面は乾燥するとざらざらとしている。色は食べたものによるが、褐色、茶褐色から青みもしくは緑みがかった褐色をしている。
1970年代にクラミジアに感染している個体が確認され、1982年までにブリスベン森林公園やフィリップ島などで、クラミジアへの感染率が80 - 90%になっているのが確認された。クラミジアは今なお、コアラの間で流行しており、これにより目が見えなくなったり、またメスの場合は不妊などを引き起こしている。
このような乱獲や開発による生息地の分断などにより、クイーンズランド州北部、南オーストラリア州、またニューサウスウェールズ州とビクトリア州の州境付近などで個体群が孤立した。
その後、保護活動がなされ、ビクトリア州フィリップ島やフレンチ島などから、本土のビクトリア州、南オーストラリア州などに再導入されている。特に南オーストラリア州には1920年代から1960年代にかけて、数度の再導入が試みられてきた。
現在、コアラの個体数は、オーストラリア政府は判断をしていないが、オーストラリアコアラ財団により10万頭以下であると予想されている。資料によっては4万3,000頭とされることもある。しかし、全ての地域で個体数を減らし続けているわけではなく、グレートディバイディング山脈西部のいくつかの個体群などでは個体数が増加し、分布域を広げている。また南オーストラリア州においては、再導入の結果、ヨーロッパ人入植時よりも多くの個体数がより広範囲に分布している。
一方で、再導入された島嶼部や自然分布以外の地域、分断された生息地などにおいて、コアラによるユーカリの食害が報告されており、問題となっている。
現在は同じウォンバット型亜目(Vombatiformes)に分類されている。
近年まで次の3亜種に分けられていたが、1999年のホールデンなどの分析により、遺伝子レベルでの違いは亜種に分けるほどに大きくはないことが確認された。
Phascolarctos cinereus cinereus(Goldfuss, 1817):ニューサウスウェールズコアラ:ニューサウスウェールズ州に分布する亜種。
Phascolarctos cinereus victor Troughton 1935: ビクトリアコアラ:ビクトリア州に分布する亜種。
Phascolarctos cinereus adustus Thomas 1923:クイーンズランドコアラ:クイーンズランド州に分布する亜種。
それぞれの名に含まれている州名がおよその分布域を示している。これら3亜種に分けない場合、ニューサウスウェールズ州北部以北に生息する個体群、ニューサウスウェールズ州中部以南からビクトリア州にかけて生息する個体群に分けられる場合もある。
体の大きさ、体毛の長さとも、寒冷域に行くほど大きく長くなる傾向がある。クイーンズランド州に生息するコアラが最も小さく体毛も短く、ビクトリア州に生息するコアラが最も大きく体毛も長く、ニューサウスウェールズ州に生息するコアラは大きさも体毛の長さも両者の中間程度である。
ビクトリア州に生息するコアラ
クイーンズランド州に生息するコアラ