第59回NHK紅白歌合戦
一方『週刊女性』(2008年12月16日号)はMr.Childrenの出演決定の経緯について、「この年桜井の父親が逝去し、紅白ファンだった父への供養のため桜井が出演を決めた」と報じている。
エイベックスの創立20周年記念ユニットとしてこの年9月にデビューしたGIRL NEXT DOORは、デビュー後わずか3ヶ月での出場。BoAに替わる韓国出身アーティストとして東方神起が初出場を果たした。
返り咲きは紅組2・白組2の4組のみである。
SPEEDは、同メンバーの今井絵理子が産んだ男児が聴覚障害を負っていることを公表したことがきっかけとなり、この年の日本テレビ系列『24時間テレビ31 「愛は地球を救う」』から本格的に活動を再開。第50回(1999年(平成11年))以来9年ぶり4回目の出場。なお、今回の紅組司会でSPEEDと同じ沖縄県出身の仲間由紀恵は『24時間テレビ31』にチャリティーパーソナリティーとして出演しており、SPEEDの復活ステージを見届けていた。
その一方で、以下の様な落選や辞退も見受けられた。
10月の段階で早くも落選者が出る異例の事態であった。暴力団組長が関係するゴルフコンペに出席していたとして、細川たかし(前年疑似通貨「円天」による詐欺疑惑で強制捜査を受けた「エル・アンド・ジー」の広告塔として、同社関連のコンサートに度々出演していたことが問題となったため出場を辞退しており、2年連続で不出場となった。
藤岡藤巻と大橋のぞみは、本紅白を最後に「藤岡藤巻と大橋のぞみ」としての解散を発表していたため、これが最後のステージであった。なお、藤岡孝章は体調不良のため出演せず、藤巻と大橋の2名で歌唱した。
仲間主演でこの年4月 - 6月に放送された日本テレビ系ドラマ『ごくせん』第3シリーズの主題歌「虹」を披露したAqua Timezの曲前には、メンバー両者が共に同作シリーズへの出演経験があるWaTが登場、小池徹平が仲間が演じるヤンクミこと山口久美子役の写真(日本テレビからの提供によるもの)を出した。その後、仲間はヤンクミらしい応援を入れた(曲のタイトルの読み上げはなかった)。
木山裕策の出演時にはその家族が、ジェロの出演時にはその母親が、それぞれ客席から出演した。WaTの出演時には世界のナベアツが登場し、持ちネタの「3の倍数でアホになる」を使って曲紹介を行った。
前川清&クール・ファイブは、「東京砂漠」を歌唱した。曲紹介の際、総合司会の小野文惠が、東京タワー上空から曲紹介を行った。前川清は、クール・ファイブ時代も含めると29回出場しているが、今回を最後に出場が途絶えている。
坂本冬美の歌唱前、学生時代にソフトボール部で捕手を務めていた坂本がグラブを装着して、ゲスト審査員の上野由岐子が投げたボールを受けるという演出が行われた。
前半のラストでは第二次世界大戦をテーマとした『私は貝になりたい』に出演した仲間・中居が、同作の音楽を担当した久石譲のピアノ演奏に合わせて平和へのメッセージを述べ、秋川雅史の「千の風になって」の歌唱に繋げた。秋川は合唱団をバックに付けての歌唱となった。
中居がゲスト審査員の本木雅弘に「シブがき隊も再結成してみてはいかがでしょうか?」とふったところ、本木が「100% 無理かもね」とシブがき隊の楽曲「100%.
枠全体は紅白各26ずつの計52で、前回に比べて1つずつ減った。しかし、白組については羞恥心 with Paboの2ユニットが1枠で出場するため、出場数自体は紅組26・白組27の計53組。なお、宮沢和史 in ガンガ・ズンバ & THE BOOMとエンヤは前回の小椋佳同様、特別枠に位置付けられているため、出場数にはカウントされない。
初出場は紅組6・白組8(羞恥心とPaboはそれぞれで初とする)の計14組で、全出場歌手うちの4分の1以上が初出場である。特に白組は前回の2組から大幅に増えた。今回の初出場組の特徴としては、民放色の強さが挙げられた。
日本テレビ関連としては、藤岡藤巻と大橋のぞみが映画『崖の上のポニョ』の主題歌「崖の上のポニョ」で人気を集めての初出場。当時9歳だった大橋のぞみは、それまで第5回(1954年(昭和29年))に11歳で初出場した河野ヨシユキが保持していた出場最年少記録(当時)を更新。同じく日本テレビ関連としては、同局のオーディション番組『歌スタ!!』出身の木山裕策が初出場した。
フジテレビ関連としては、『クイズ!ヘキサゴンII』より、羞恥心 with Pabo が白組から出場。NHKは出演交渉を彼らの所属事務所やレコード会社ではなく直接フジテレビに行った。この初出場に元ヤンキーという経歴があるPaboのメンバー・木下優樹菜は「ヤンキー出身の優樹菜的には、世の中ちょろいなと思いました」とコメントした。
飛行船からの東京上空の映像からオープニングが始まり、総合司会の小野文惠のナレーションの後、NHKホールから両組司会の仲間由紀恵・中居正広と大橋のぞみが登場し、大橋が「切手のないおくりもの」を1コーラス歌って出場歌手の入場につなげた。なお、小野は飛行船に乗ってナレーションしたため、ステージには登場しなかった。ステージのセットはLEDを用いたセットが多用され、映像による演出が多かった。そのため、セットの転換が例年に比べて少ない。
第45回(1994年(平成6年))、第46回(1995年(平成7年)) 同様、両組司会がゲスト審査員紹介も含めて番組全般の進行を担当し、総合司会は実質進行役としての出演に留まった。中居が組司会を務めた回の番組冒頭の恒例となっている、中居が手に持つ文字の書かれた扇子は(初めて)両面に「つるべー」「見てる貝?」と前回共に両組司会を務めた笑福亭鶴瓶と『私は貝になりたい』(鶴瓶も出演)を織り交ぜたものとなった。この扇子はNHKのスタッフ経由で鶴瓶のもとへ渡っており、テレビ大阪制作・テレビ東京系列『きらきらアフロ』、日本テレビ系列『ザ!世界仰天ニュース』(鶴瓶・中居の司会番組)で鶴瓶が披露していた。なお、鶴瓶は屈辱を感じながら本紅白を自宅テレビで観覧していたという(さらに、本番前と本番中に中居から電話があったことも明かしている)。
テロップのデザインは前回とほぼ変わりはないが、歌手名のテロップのフォントは全て明朝体になった。また、曲紹介のMC時には出演する歌手の出身(複数グループの場合はなし。同じ出身地の場合は表示)、出場回数、歌手・グループ名、写真、見どころを表示する。