映像の世紀
世界30か国以上のアーカイブから、収集した貴重な映像と回想録や証言等で20世紀を描いた番組である。山根基世のナレーションによる無駄のない淡々とした進行、メインテーマ「パリは燃えているか」を始めとする加古隆の手がけた音楽も、大きな反響を得た。当事者本人のインタビューや再現映像は使用せず、回想録や証言を朗読する声の出演は青二プロダクションが担当している。
第1集は、19世紀終盤(1895年)に世界で初めて上映された実写映画『工場の出口』の映像から始まるが、オープニングでは題名と伴に、英語で "The 20th Century"(20世紀)と表示され、番組の主題は20世紀に置かれている。NHKオンラインの英語版では、番組名がThe 20th Century on Filmと表記されており、それとは表記が異なるがサウンドトラックにも同義の英題(後述)が添えられている。
このドキュメンタリーを制作するにあたっては、この1995年がNHK放送70周年・第二次世界大戦後50周年であるのに加え、フランスのリュミエール兄弟らが、現在の映写技術を確立した1895年から数えて100周年になることから、それに間に合わせようと、NHKの番組スタッフとアメリカABCの共同取材により、日本国内はもとより、世界各地から、20世紀の記録映像を5年以上にわたって収集、編集を行い、現代(1995年)の視点から、20世紀の記録を克明に映し出し、多くの反響が寄せられ、日本国内の戦後史を取り上げた『戦後50年・その時日本は』と並ぶ、戦後50周年・放送70周年の記念アーカイブ番組として親しまれた。