明治天皇
次に発言したのは後藤象二郎で、彼は容堂と慶永を擁護し、王政復古は公明正大でなければならないと論じ、暗に慶喜に対して寛大な処置を求めた。続いて発言した尾張藩主徳川慶勝、安芸藩世子浅野茂勲(後の長勲)は、容堂と慶永の意見に賛同し、薩摩藩主島津茂久(後の忠義)は大久保支持を表明した。以上の討論は「岩倉公実記」によって有名であるが、一方「了卯日記」では、容堂の批判→春嶽の批判→大久保の反論→岩倉の反論の順番になっており、そこに記載される反論の要旨は、慶喜にはこれまでの罪があるし、また彼の反正の真偽はいまだ明らかでないため、彼をすぐに招致すべきではなくというものとなっているため、「岩倉公実記」の記述に疑問を持つ意見もある。いずれにしても討議は容易に終わりそうになく明治天皇は暫時の休憩を命じた。
休憩中、部屋の外にいた西郷隆盛は誰にいうともなく「短刀一本あれば片付くことではないか」と呟き、この言葉は岩倉に伝えられ、石井孝によればこれを聞いた岩倉は新たな決意に奮い立ったという。岩倉はまず容堂支持を表明した者の中で一番動揺していた浅野茂勲と会談し、容堂を刺し殺さねばならないと語り、驚いた浅野は岩倉支持を約束し、家臣を後藤象二郎の所へ送って西郷の言葉と岩倉の決意を伝えた。状況を理解した後藤は容堂に譲歩すべきことを進言した。さらに松平慶永にも再考を促した。
会議が再開された時には全員が岩倉の意見に従い、慶喜が辞官納地を朝廷に上奏することを尾張藩と越前藩が内々に斡旋するという、岩倉や薩摩藩の当初の計画通りの決定がなされた。また先述の通り薩摩藩が立てた当初の計画では慶喜だけではなく、会津藩主松平容保と桑名藩主松平定敬の京都守護職・京都所司代からの罷免要求も含まれていたが、そちらは後に慶喜が自主的に二人を罷免したことで解決した。
明治2年(1869年)8月に横浜市内の灯明台役所から日本大通の裁判所までの間に電信線が架設されて試験的に運用されたのを最初として、明治2年9月19日(1869年10月23日)から横浜電信局と東京築地東京電信局(東京傳信機役所)の間の約32キロに電柱593本と電信線が架設する工事が行われ(この10月23日は現在電信電話記念日となっている)、年内に工事を完了させて、明治2年12月25日(1870年1月26日)から日本最初の公衆電気通信業務が開始された。この時に使われたのはオーストリアから贈呈されたエンボッシング・モ-ルス機であり、使用された和文モールス符号は、ギルバートから通信技術を学んだ外務省大録訳官子安俊の考案といわれる。明治3年11月1日(10月の説もあり)に明治天皇は皇居においてこのエンボッシング・モ-ルス機を天覧している。
明治政府は日本全国に電信網を急速に整備し、明治6年(1873年)には青森-東京-長崎を電信線でつなげ、明治15年(1882年)までにはほぼ日本全国の主要幹線網を完成させている。幕末以来の政治的混乱がいまだ多い時代だった明治初期に明治政府はこんなに早く電信情報インフラを整備したのである。また明治4(1871年)には デンマークの大北電信会社によって長崎-上海間と、長崎-ウラジオストク間の海底ケーブルが敷設されていたため、日本からヨーロッパへの国際通信も可能となった。東京から長崎、ウラジオストクからロンドンを経由してニューヨークまで届くようになったのである。欧米の最新情報が日本にすぐ伝達されるようになり、天皇も外国の国家元首に吉兆があった場合などにすぐに祝辞やお見舞いの電報を送ることができるようになった。
元田は中沼の後継者として侍読となった。彼のことを頑迷な保守主義者と見る向きもあったが、天皇や政府高官からの信頼は厚く、滅多に他人を褒めない大久保利通が元田を指して「この人さへ君側に居れば安心だ」と述べたり、副島種臣が「君徳の大を成すに一番功労のあつたのは元田先生である。明治第一の功臣には先づ先生を推さねばならん」と述べたりしている。元田は朱子学者ながら西洋の科学的知識・技術の高さは認め、日本人は「格別」の精神でこれを学ばねばならないと論じていた。しかし人間関係の在り方については西洋は提示すべき何物も持っていないので、その手本となるものは今でも朱子の言う通り六経(四書二経)にあると主張していた。幕末に佐久間象山が最初に唱えた東洋の道徳と西洋の科学の結合、成長後の明治天皇あるいは明治時代そのものを特徴づけるこの思想は、恐らく元田の教えによって天皇に培われた。
この頃の講義書目は、「日本書紀」「書紀集解」「論語」「元明史略」「英国史」「国法汎論」「人身窮理書」等であった。加藤によれば、明治天皇の性質は「綿密茶実」で「物事を中途半端にして御止め遊ばす様な事なく、飽く迄根底を理解せられざれば止まず」という性質で、進歩は遅いが理解すれば「何時迄も御忘れない」という学習状況であった。こうして、明治天皇は、公家に囲まれる隠れた存在ではなく、軽易で尚武の存在となり、大久保が明治初年に描いた天皇像に近くなった。また、天皇自身もそうした在り方が性に合っていた。学習内容も、幼少時の漢籍、践祚の際に外祖父・中山忠能が述べた有職故実、廃藩置県までの漢籍の帝王論と日本史から、日本史・漢籍に西洋史をはじめとする西洋起源の学問が加わった内容に変化した。
藩知事は府県知事と同じく天皇から任命された一地方行政長官に過ぎず、土地人民に対する私有権は明確に否定されており、その地位の世襲も保障されていなかった(実際には版籍奉還から廃藩置県の間に隠居した藩知事の世襲を政府が拒否した事例はほとんどないが、唯一福岡藩知事黒田長知が紙幣偽造の責任により藩知事を解任された際に後任に黒田家の世襲は認めず、有栖川宮熾仁親王が藩知事に任じられた事例がある)。また藩士たちも法制上天皇の官吏となったので、藩知事と藩吏の主従関係は廃止された(藩知事も藩吏も等しく主君は天皇)。版籍奉還は2年後の廃藩置県の第一歩となる改革だった。
版籍奉還に基づく最初の藩行政機構改革として、明治2年6月25日(1869年8月2日)に諸藩に対して11項目の庶務変革指令が下った。その中で一門以下平士に至るまで士族と称することが指令されている。「士族」という呼称はここで初めて使用された。江戸時代の大名家臣団は家格を基礎に構成されていたが、藩主一門や家老家といった高禄の上士も、微禄の下士も「士族」という枠組で等質化することによって家格による優劣を否定したものである(とはいえ大抵の藩では「士族」の文字の上に「上中下」「一等二等」などの文字を勝手に付け加えることで旧来の家格を温存しようと図っているが)。
さらに明治2年7月8日(1869年8月15日)には職員令が布告された。これにより藩知事には行財政と刑罰について府県知事と同じ権限が付与されたが、藩知事は旧家臣団と藩兵という独自の軍事力を保有する点が府県知事とは異なった。
明治11年12月27日には内務卿伊藤博文の主導により、琉球藩を廃して沖縄県を設置する琉球処分が朝議により決定された。この決定の背景には次の事情があった。
琉球王国が琉球藩となった後、日本政府は琉球藩に対して再三にわたり清国との冊封関係をやめること(清国皇帝から冊封を受けないこと、隔年朝貢使の派遣を止めること、清国皇帝即位の際に慶賀使を送らないこと、清国の年号ではなく日本の明治の年号を使用することなど)を命じていたが、琉球藩はこれを無視し続け、明治10年(1877年)4月には藩王尚泰は幸地親方向徳宏を秘密裏に清国へ派遣し、日本に対抗するための助力を仰いだ。さらに琉球藩東京藩邸在番の池城親方安規が、日本に駐在する清国、アメリカ、フランス、オランダ各公使館に斡旋を依頼しはじめた。池城親方は日本政府に対して、しきりに「父皇母清」(天皇は琉球の父、清皇帝は琉球の母)を唱え、琉球と清国の冊封関係を認めるよう要求したが、日本政府は「一国が二帝に奉仕することは、一婦が両夫に相まみえるに等しい」としてその要求を拒否した。
のらりくらりと駆け引きを続ける琉球藩の狙いが、外国の介入を促すための時間稼ぎにあることを悟った内務卿伊藤博文は、その前に琉球藩を廃して第二尚氏の統治体制を終わらせ、日本政府が県令を送って直接統治する沖縄県に変えることを決意したのである。伊藤は部下の内務大書記官松田道之に命じ、琉球藩処分案を作らせ、太政大臣三条実美と朝議の承認を得た。
那覇へ派遣されていた松田が東京に戻った後、3月11日に明治天皇は琉球藩を廃して沖縄県となし、藩王の尚泰、王族の尚健、尚弼は東京に移住させるよう勅命を下した。
同日朝、天皇一行は汽車で横浜まで向かった後、横浜港から高雄丸に乗船して海路で27日に三重県鳥羽港に到着、28日に神戸駅から京都駅まで汽車で移動し、京都市民の歓待を受けながら、久しぶりに京都御所へ入った。29日から小御所で皇族や京都在住華族などに謁を賜り、翌30日に後月輪東山陵において孝明天皇十年祭を斎行した。
一方29日に鹿児島県草牟田村では西郷隆盛の私学校で学ぶ士族たちが陸軍火薬庫を襲撃して弾薬を略奪し、西南戦争の口火が切られていた。陸軍火薬庫と海軍省所管造船所兵器局火薬庫への襲撃は1週間続いた。造船所次長の海軍少佐菅野覚兵衛は鹿児島県令大山綱良に警察の出動を要請したが、大山は無視した。大山が動かないのは襲撃者への共感と見た菅野少佐は2月3日に造船所を閉鎖。2日後に私学校生徒たちが造船所を占領し、そこで武器弾薬製造を開始した。
この「私学校」というのは征韓論論争で下野して鹿児島に帰郷した西郷隆盛が鹿児島市内城山の麓にある旧薩摩藩厩跡に作った士族の私学校で、まず市内に分校が広がり、市外の士族は当初この私学校への参加を渋ったものの、周りの空気に押されて「士族の結束」を示さざるを得なくなり、鹿児島県中に分校ができるようになっていた。県令の大山からも密かに支持を得ており、大山は私学校生徒を県官、各地区長に任命していた。鹿児島士族の間では征韓論が退けられたことへの不満が特に強く、政府への不満が高まっていた。
反乱がおきる直前の明治9年12月に政府は鹿児島の西郷の私学校による破壊活動の実態を探るため、内務省警視局少警部中原尚雄率いる調査団を鹿児島に送ったが、中原らは鹿児島に到着するや私学校生徒たちにより政府の密偵として捕らえられ、拷問のすえに西郷隆盛暗殺を企んだとする供述書に署名を強要された(後に中原は供述の内容を否定した)。
明治15年(1882年)、陸海軍を「天皇の軍隊」と規定するとともに、「忠節・礼儀・武勇・信義・質素」という軍人としての5つの基本徳目や、軍人の政治不関与を命じた軍人勅諭を発した。
明治17年(1884年)以降は、間近に控えた議会創設に備えて立憲制に対応する諸制度を創設した。内閣制度、市町村制、府県制、郡制の制定など、官僚制支配体系の整備と並行して莫大な皇室財産の設定を行った。
宮城(1902年〈明治35年〉)
明治宮殿豊明殿
赤坂離宮(1911年〈明治40年〉)
明治22年(1889年)2月11日、大日本帝国憲法を公布した。この憲法は、日本史上初めて天皇の権限(天皇大権)を明記しており、当時アジアでは初となる立憲君主制国家確立の基礎となった。翌明治23年(1890年)10月30日には教育勅語(教育ニ関スル勅語)を発し、近代天皇制国家を支える臣民(国民)道徳の涵養に努めた。帝国議会開設当初は、超然主義を唱える藩閥政府と衆議院に依拠する政党勢力が鋭く対立衝突したが、明治天皇はしばしば詔勅を発し調停者的機能を発揮した。また、藩閥政府内の元勲間にあった政策や感情の上での対立においても、明治天皇は宥和に努めた。共和演説事件では文部大臣・尾崎行雄に辞表を提出させた。
さらに地方官(府知事と県令)を集めた地方官会議が開かれることになった。
明治8年6月20日に天皇は全国の府知事と県令たちを召集し、木戸を議長とし、府知事、県令、権令62名を議員とする第一回地方官会議を開催している。この地方官会議は政府と国民を近づけるため木戸が以前から提案していたものだった。現代の全国知事会のような地方行政長官が一堂に会する会合は、明治2年4月に民部省が全国の地方官を招集したのが最初であり、これが初めての試みというわけではないが、木戸は西洋のように三権分立して両院制議会を創設する構想を持っており、大阪会議では地方官会議を下院に発展させる案を示しており、単なる地方官の会合以上の物に昇華させようと心血を注いでいた。第一回地方官会議では、その当時の各府県は地方民会について選挙で選ばれた議員による公選民会が置かれているところ、府県下の大小区長や戸長が議員となる区戸長会が置かれているところ、地方民会が存在しないところなど地方によって様々だったが、現状の人民の開化の実情を鑑みて、区戸長会と公選民会はどちらが適切なのかといった議論が、民権派・漸進派・守旧派の地方官の間で白熱した他、堤防法案をめぐり、初めての全国的な本格議論が行われ、他にも地方警察や道路附橋梁に関する議論などが行われた。
立憲政体樹立の詔により、具体的にどの国の憲法をモデルにするかの議論も本格化し、特にイギリス流の自由主義的憲法を志向する急進主義者、ドイツ流の君主大権の強い憲法を志向する漸進主義者という分裂が生じ始め、後の明治14年の政変につながっていく。
明治5年7月12日(1872年8月15日)には明治天皇がこの区間の汽車に乗車している。天皇は西国巡幸からの帰路にあり、横浜から品川まで汽車を利用したのである。天皇にとって初めての汽車乗車体験であり、これが「お召し列車」の最初であった。
仮開業の間に品川-新橋間の建設工事が進められてそちらも完成し、明治5年9月12日(1872年10月14日)に東京(新橋)-横浜間の鉄道の開業式が明治天皇臨御のもと、政府高官や各国外交官などが多数出席して開かれることとなったのである。この日天皇は直衣を着し、午前9時に四頭立て馬車で新橋停車場に到着。午前10時に特別仕立ての列車で新橋を出、54分で横浜に到着。横浜停車場において午前11時から開かれた開業式に臨御した。天皇は「今般、我が国鉄道首線工竣るを告ぐ。朕親ら開行し、その便利を欣ぶ。嗚呼汝百官この盛業を百事維新の初めに起しこの鴻利を万民永享の後に恵まんとす。その励精勉力実に嘉尚すべし。朕我が国の富盛を期し、百官のためにこれを祝す。朕また更にこの業を拡張しこの線をして全国に蔓布せしめんことを庶幾す」(このほど我が国の鉄道の最初の区間が竣工したことを告げる。朕自らが鉄道を開業し、その便利さを喜ぶ。ああ、そなたたち諸官は、この偉大な事業を維新のはじめに起こし、その大きな利益を広く万民に長きにわたって恵もうとしている。その精励さと努力は大いに称賛する。朕は我が国が富み栄えることを期待し、諸官のため祝福する。朕はさらにこの事業を拡張し、全国に線路を敷設することを心から願う)との勅語を述べた 。
天皇が京都へ戻らない理由として政府の公式声明は天皇が処理しなければならない国事の緊急性を強調した。
5月18日(6月27日)に政府軍は榎本武揚一党を函館五稜郭の戦いで完全鎮圧、戊辰戦争は終結した。反乱に関与した諸藩主たちが寛大な処置を受けたのは、昨年の明治元年12月7日(1869年1月19日)に明治天皇が出した詔書によるものである。その中で天皇は次のように述べる。賞罰は天下の大典にて、朕一人が勝手に決めるべきものにあらず、広く天下の衆議を集め、至正公平いささかも誤りなきように決すべし。松平容保等の罪はまことに厳刑に処すべきものではあるが、彼らにその罪を犯さしめたのは、朕の不徳によって教化の道が立たなかったのと、この700年ほど紀綱が振るわず、名義が乱れていたからである。また容保のような大名の場合は、彼一人で謀反を行えるわけではない。必ず首謀した家臣がある。容保の死一等を許し、首謀した家臣を誅することをもって寛典に処すべきである。朕はこれから国内に励精図治教化を敷き、徳威を海外に輝かしたいと思う。汝百官将士はこれを体せよ。
この詔によって奥羽における反乱の中心人物だった前会津藩主松平容保は本来であれば謀反の罪で厳刑となるところ死一等が減じられて永預けとなった。容保のみならず他の謀反藩主にもこの詔が適用され、処刑された者は一人も出ず、彼らは謹慎と減封で済んだ。五稜郭の反乱軍指導者だった榎本武揚も捕縛後3年間投獄されたものの恩赦で釈放され、後に政府高官となった。この寛大な詔に聖帝の心事として感泣せざる者はなかったという。
付け加えておくと、まもなく若い帝王は、これらの陳腐な風習や古い時代の束縛を、その他の時代遅れのもろもろと一緒に全部追放したとのことである」。
3月21日(4月13日)に明治天皇は葱花輦に乗って建礼門から御所を出て官軍最高司令官として官軍を率いて大阪へ向かった。英照皇太后、公家、大官らが天皇の行列を見送った。東征大総督有栖川宮熾仁親王の父である幟仁親王を先頭にしたその軍勢は内侍所(三種の神器の一つである八咫鏡)と錦の御旗を掲げて進んだ。華頂宮博経親王、三条実美、外祖父中山忠能らが鎧直垂・揉立烏帽子を着用して随従した。天皇の行列が境町、三条通を通過する際、一般庶民は跪坐してこの盛儀を仰ぎ見た。行列は東本願寺で小休止の後、鳥羽の城南宮へ向かい、そこで天皇は午餐を取った。戌の刻(午後8時前後)に石清水八幡宮に到着し、そこを行在所として宿泊。行列の速度は遅く大坂における行在所である本願寺津村別院に入ったのは3月23日のことだった。以降天皇は46日間にわたって大阪に滞在した。その実態は普通の大阪行幸だが、旧幕府残党の親征が名目になっていたため、公式には大阪親征と称される。
3月26日(4月18日)には、天保山(現・大阪港)に行幸したが、その道中安治川で小船に乗って川下りを楽しんだ。天皇が船に乗ったのはこれが初めてだった。天皇の乗る小船が下るのに合わせて両岸から官軍が陸進して天皇の警護にあたった。
還幸の理由は孝明天皇の三年祭と、一条美子(後の昭憲皇太后)の皇后冊立のためであった。還幸も供の者は外祖父で議定の中山忠能、参与の大久保利通以下2150人余りという大人数であった。しかし、三条と岩倉は東京に留まった。明治天皇が来春に再び帰ってくるまでに、東京の行政組織を事実上の首都として、また東京城を皇居としてふさわしく整えるためであった。再幸までには太政官が京都の二条城から皇居内に移され、皇居の宮中三殿もこの間に建造された。また天皇の行幸に従って多くの公家が東京へ移住したので、彼らの住居も必要となり、東京府が上地した旗本屋敷が公家たちに貸し与えられた(後の明治5年に旧公家華族が東京府貫属になるにあたって東京か京都の屋敷地を選ばせるなどの対応をしている)。
還幸の旅の間、明治天皇はいたって健康で、途中12月18日(1月30日)に名古屋付近で寒波と強風があったが、明治天皇の体には全くこたえなかった。その2年8ヶ月後、19歳に近づいた明治天皇と腕相撲をした侍従の高島鞆之助は、明治天皇の筋力が強いのに驚いた。このように、明治天皇は16歳以降、肉体的にも頑強に成長していった。
京都到着後、12月25日(1869年2月6日)に孝明天皇三年祭で後月輪東山陵を親拝。12月28日(1869年2月9日)には一条美子が入内し、同日中に皇后に冊立された。美子の父である左大臣一条忠香は、天皇の御深曽木の儀の際に整髪の御役を務めた人物であり、早くから才女として知られた美子は、慶応3年(1867年)に皇后に内定していた。
女官たちが叫んでいたのは下女が主人に付き添っていた時、あやまってお歯黒の液の入った壺を落とし、その音が銃声に間違われ、匂いも強烈だったので騒ぎになったのだということを飛鳥井は指摘している。飛鳥井の『中山忠能日記』からの記述の説明は『明治天皇紀』の内容と一致する。
21日の明け方に、孝明天皇は御常御殿に戻り、睦仁親王も従った。その後、睦仁親王は御三間の仮の寝床に入ったが休むことができず、外祖父の中山忠能を召し、絵本などを開いて読み聞かせてもらった。睦仁親王はここ2日間の緊張と疲労を癒すため、甘えられる存在の祖父に来てもらったのである。睦仁親王が御三間から若宮御殿に帰ったのは、24日後の8月15日、京都もようやく平穏になってからであった。その間の7月27日、外祖父・中山忠能は、前関白の鷹司輔煕・有栖川宮幟仁親王・有栖川宮熾仁親王らとともに、禁門の変に関連し長州藩士と呼応したとの嫌疑で、参朝を停止させられ、他人との面会も禁じられてしまった。その祖父に睦仁新王は、11月26日、徳川慶喜が献上したウナギを分け与えている。これについて伊藤之雄は、12歳になった睦仁親王は祖父が父・孝明天皇と異なる立場をとって謹慎を命じられたことに困惑し、慶喜からのウナギを祖父に分け与えることで、祖父が父と同様に、慶喜らと連携する公武合体路線を取るように願ったとのではないかと論じている。
孝明天皇は禁門の変と前後して、祭祀の復興に熱意を傾け、内憂外患を祈祷した。元始元年(1864年)5月8日に神武天皇陵への奉幣が復活し、11月24日に北野臨時祭が再興。
明治2年の版籍奉還が封建領主制解体まで進められなかったのは、当時の政府の直轄軍の軍事力が藩の軍事力に対抗できるほどの規模ではなかったためである。こうした状況下では一度に封建制度を解体することは不可能であり、版籍奉還に留まらざるをえなかったのである。しかし西郷隆盛の尽力で明治3年(1870年)から明治4年(1871年)初頭には薩長土三藩献兵問題が進捗を見た。西郷らは足しげく各藩の説得に回り、ついに明治4年(1871年)年6月に薩摩藩兵4大隊、長州藩兵3大隊、土佐藩兵2大隊など約1万の兵力を東京に集めて御親兵を創設することに成功した。この御親兵は来る廃藩置県で反対藩に対抗しうる政府直轄の軍事力として創設されたものだった。
明治4年7月14日(1871年8月29日)の廃藩置県の日の朝、天皇はまず薩摩藩、長州藩、土佐藩、肥前藩の4藩知事(島津忠義、毛利元徳、山内豊範、鍋島直大)を小御所に召した。天皇は4藩が明治2年に版籍奉還を首唱したことを褒めて取らし、そのうえで今また来るべき廃藩置県の大業に力を課すよう命じた。つづいて東京に在京中の藩知事56名が西ノ丸御殿の紫宸殿代大広間に召集され、彼らに向けて右大臣三条実美が次の勅語を読み上げた。「内以テ億兆ヲ保安シ外以テ万国ト対峙セントス因テ今藩ヲ廃シ県ト為シ務テ冗ヲ去リ簡ニ就キ有名無実ノ弊ヲ除キ更ニ綱紀ヲ張リ政令一ニ帰シ天下ヲシテ其向フ所ヲ知ラシム」(国内において億兆の民を守り、国外において万国と対峙しようと考えている今、藩を廃して県と為す。無駄を去って簡潔にし、有名無実の幣を除き、綱紀を全国に行きわたらせ、政令を統一し、天下にその進むべき方向を指し示す)。