ピーター・ウィレム・ボータ
1984年、大統領に就任し、立法・行政の両権を白人(定数:178人、内任命議席が12)、カラード(定数:85人)、インド系(定数:45人)に分与して白人単独の支配体制から「三人種体制」に移行(人種別三院制議会)、憲法改正により首相職を廃止して大統領の権限を強化した。1985年にはアパルトヘイト政策を成す、雑婚禁止法、背徳法の廃止に踏み切るものの、同政策の基幹3法(原住民土地法(英語版)、集団地域法(英語版)等)の撤廃に関しては断固拒否した。1987年の総選挙では123議席を獲得し(任命議席を併せ133)支配体制を強化した。これらの改革は次第に国民党の穏健派から反発される一方で、ボータの実利的な政策を批判するアンドリース・トリューニヒトら国民党の保守派も1982年に国民党を離党して保守党(英語版)を結成することになる。
1986年、南アフリカ全土に黒人暴動が拡大すると非常事態を宣言し、軍と南アフリカ警察に取り締まりを命じ、アフリカ民族会議(ANC)はこれに抵抗した。収監中だったANCの指導者ネルソン・マンデラはボータとの会談を要求し、ボータは代理としてコビー・クッツェー(英語版)法務大臣を3年にわたるマンデラとの交渉に当たらせ、ボータはマンデラとの接触を初めて許可した南アフリカの指導者となった。1988年5月にはクッツェー法相はマンデラとの会談で政治犯の釈放とANCの合法化に同意した。ただし、武装闘争を永久に放棄し、南アフリカ共産党との繋がりを断ち切ることを条件としたため、マンデラは拒否した。