閻錫山
1883年(光緒9年)に山西省代州五台県河辺村で高利貸を兼ねた地主の家に生まれた。1902年(光緒28年)、19歳のときに太原にある国立山西武備学堂に入学している。1907年(光緒30年)7月に日本へ留学し、東京振武学校(士官学校の予備校)を経て陸軍士官学校で学ぶ。日本留学中に孫文(孫中山)と知り合い、中国同盟会に加入した。弘前歩兵第31連隊勤務などを経て、1909年(宣統元年)に陸軍士官学校を卒業して帰国している。
帰国後、1910年(宣統2年)に朝廷から新軍第43混成協第86標標統に任命された。しかし、その一方で、同盟会の構成員として秘密裏に革命派の活動を行っている。そして、1911年(宣統3年)の辛亥革命の際に革命派を率いて挙兵、山西省内の清軍を撃破すると、山西軍政府大都督として推戴された。中華民国成立後の1912年(民国元年)3月、袁世凱から正式に山西都督に任命されている。
都督に就任すると閻錫山は山西省の軍政両権を握る。当初の閻錫山は孫文ら革命派ではなく、袁世凱らの北京政府を支持した。しかし、1917年の護法運動勃発後、湖南に派遣した商震率いる山西軍(晋軍)が護法運動派に殲滅されると、北京政府とは不即不離の関係をとるようになる。また、「保境安民」(山西モンロー主義)を唱えて内政に力を入れ、豊富な資源を利用して工業化を進め、山西省を模範省に育てた。こうして閻錫山は山西派(晋系)の指導者として、中華人民共和国成立直前まで山西省をほぼ掌握し続けた。
1924年(民国13年)、馮玉祥が北京政変(首都革命)を発動した際には、当初中立の姿勢をとったが、最終的に馮玉祥を支持した。しかし、1925年(民国15年)末頃に張作霖・呉佩孚が「討赤」を唱えて対馮玉祥包囲網を形成すると、閻錫山は馮玉祥を見限って討伐する側に転じている。馮玉祥の国民軍が西北へ退却すると、閻錫山は綏遠省も掌握し、自軍を「晋綏軍」と称した。その一方で部下の趙丕廉を武漢に派遣し、密かに国民政府との連携も確立させ始めている。
1927年(民国16年)4月、閻錫山は国民政府から国民革命軍第3集団軍総司令に任命され、6月に易幟を公式に宣言した。また、中国国民党第3期中央執行委員にも選出された。1928年(民国17年)2月からは北京・天津方面へ出兵して奉天派の軍を駆逐し、平津衛戍総司令に任命された。同年10月には国民政府内政部長に任じられている。これにより閻錫山は、従来の根拠地山西省だけでなく、綏遠・察哈爾・河北・北平・天津へと勢力圏を広げたのである。
国民政府の北伐完成後から間もなく、反蔣介石派の軍閥らが次々と挙兵し、各地で戦争が頻発した。閻錫山は初め親蔣介石の姿勢を保っていた。しかし、1930年4月、ついに他の反蔣介石派と連合して4月に陸海空軍総司令を自称し、中原大戦を発動した。ところが、張学良が蔣介石を支持して関内に進軍したため、反蔣介石連合軍は瓦解、閻錫山は大連に逃れ、日本の庇護を受けた。