皇帝 (中国)
周の時代、特定の世襲の領地に対する権力を有した中国の封建的な支配者は公(英語版)と呼ばれたが、周王の権力が衰えると、公が王号を僭称し始めた。
紀元前221年、秦の当時の王が戦国時代の各王国を征服すると、それまでの支配者をしのぐより強大な支配者としての威信を示すために新たな呼称を採用し、始皇帝と自称した。それまで皇や帝は、中国神話や先史の三皇五帝を指す名義的な呼称であった。三皇は天空を支配し土塊から最初の人間を作る偉業を成したと信じられた神話的な支配者であり、五帝は、農業や衣服、天文学(英語版)、国楽を発明したとされる文化英雄であった。紀元前3世紀以前に、「皇」と「帝」の2つの呼称を合わせて用いることはなかった。しかし皇の神のような権力や帝への崇拝、「皇」と「帝」字を「天皇」、「天帝」のように神を表す名称に用いたことなどにより、「皇帝」の称号は、「神聖」や「神君」の意味を含むものと理解されていたと考えられる。こうした意味で、現代の学者の中には中国史における「皇帝」の称号を「thearch」(神君)と訳す者もいる。
しばしば、即位した皇帝の父がまだ存命中のことがあり、その場合、皇帝の父は、太上皇と呼ばれた。この慣習は、始皇帝が自身の父に「太上皇」と諡号したことに起源を持つ。
漢を建国した劉邦は、父が存命中に即位した最初の皇帝であるが、平民であった父から礼を受けることのないよう、父の存命中に「太上皇」の称号を与えたと言われている。
その後何世紀にもわたり中国が四分五裂し政治的統一が図られなかったことが原因で、「中国皇帝」号を自称する者が多数出現することもまれではなかった。征服者らは多くの場合、天命という中国の政治的な概念を用いて、自らの称号を正統化した。誰を正式な君主とみなすかは、王朝正史によって定まると考えられていた。つまり、前王朝史の編纂を行うことは、九鼎や伝国璽のような皇位の象徴物と同様、現在の王朝の正統性を証明するものと考えられていたのである。始皇帝のように、統一者が事後的に祖先に諡号を授けることは非常に一般的であったが、しかし中国の正史でも、そのような諡号があっても、新王朝成立の有効な布告以前の者を皇帝とみなすことはしていない。
元王朝や清王朝は、外部からの侵略者の征服により建国されたが、両王朝ともやはり中国支配の一環として、王朝樹立の正式な宣告儀式を行い、また民族固有の称号に加え「皇帝」という中国式の称号を称することとなった。たとえばクビライはモンゴルのカンであり、同時に中国の皇帝でもあった。