文字の歴史
歴史家は先史時代と歴史時代に区別を付けている。歴史時代は先住民の言語によって書かれた資料の存在によって定義される。ある領域での文字の発生は通常「歴史」に含めることのできない数世紀の断片的な碑文に続き、首尾一貫した文献の存在 (古代文学参照) のみが「歴史性」を示す。古代文学を持つ社会は、最初の碑文から600年ほど経過して首尾一貫した文献による資料に達した (紀元前3200年ごろから紀元前2600年ごろ)。イタリアの場合、初期の古代イタリア文字からプラウトゥスに至るまでおよそ500年掛かった (紀元前750年から紀元前250年)。そしてゲルマン人の場合、最初の古ルーン文字碑文からアブロガンスのような初期の文献までの、対応する期間はやはり似ている (紀元後200年から750年まで)。
最初の純粋なアルファベット (正しくは「アブジャド」で、1つの音素を1つの記号に対応させているがすべての音素に記号が存在する必要はない) は、およそ紀元前1800年に古代エジプトで、エジプトのセム人労働者が発達させた言語を表現する文字として出現したが、それまでに音素文字的な原理はすでに何千年もエジプトヒエログリフに存在していた。これらの初期のアブジャドは数世紀の間たいして重要性は持たず、青銅器時代の終わりに原シナイ文字から原カナン文字 (紀元前1400年ごろ)、ビブロス音節文字および南アラビア文字 (紀元前1200年ごろ)に分かれただけだった。原カナン文字はおそらく未解読のビブロス音節文字に何らかの影響を受け、立ち代わってウガリット文字 (紀元前1300年ごろ) に影響を与えた。