EMD SD40-2形ディーゼル機関車
それまでアメリカには3,600 PS(2,680 kW)級のSD45やSD45-2、ゼネラル・エレクトリック(GE)製のU36B/C、アルコ製のC636といったディーゼル機関車が存在していた。しかし、これらの機関車は信頼性に難があり、1970年代のオイルショック以降は高出力故の経済性の悪さも問題視されるようになっていた。このため、高い信頼性と経済性を持ち合わせる機関車として開発されたのが本形式である。
運転台のないBユニットも改造により誕生しており、1980年代初期にバーリントン・ノーザン鉄道が事故からの復旧車として3両が運転台を撤去する改造を受けたほか、CPもノーフォーク・サザン鉄道(NS)から導入した従来車の運転台の窓を埋めたものを少数保有している。
後述のとおり輸出されたものも多数に上る。イギリス国鉄の59形(英語版)は車体こそ両運転台・箱形車体で外観は全く異なるものの、機器類はSD40-2がベースとなっている。