坊ノ岬沖海戦
護衛する駆逐艦のうち、朝霜は午前7時に機関故障を起こして速力が12ノットとなり、艦隊から落伍した。大和の零式水上偵察機は、異状排気を起こして速力を低下させる朝霜を目撃している。その後、大和所属機は矢矧所属機に哨戒をひきついで鹿児島県の指宿基地に向かった。8時15分、矢矧からも水上偵察機1機が射出されており、午前9時ごろ指宿基地に到着した。8時、昭和天皇が伊勢神宮に高松宮宣仁親王を御名代として差遣したとの連絡が入る。
午前11時、朝霜が第二艦隊の視界外に脱落した。同時刻、大和の電探がアメリカ軍編隊を探知する。それから間もなく艦隊は小型艦艇3隻からなる大島輸送隊(第百四十六号輸送艦、駆潜艇四十九号、駆潜艇十七号)とすれ違った。大島輸送隊は奄美大島への強行輸送を任務とした部隊で第一号型輸送艦と第百一号型輸送艦を基幹とする。今回は輸送艦3隻(第十七号、第百四十五号、第百四十六号)・海防艦1隻(百八十六号)・駆潜艇2隻(十七号、四十九号)で編成され、第十七号輸送艦艦長を指揮官として3月31日に佐世保から出撃、4月2日に奄美大島に到着、輸送物資を揚陸した。同島でのアメリカ軍の航空攻撃と座礁事故により輸送艦2隻と海防艦1隻を失い、帰投中であった。第二水雷戦隊は12時19分視認距離で遭遇、大和は12時22分、45km先に発見としている。1月まで駆逐艦浜風砲術長兼第一分隊長だった輸送隊指揮官、丹羽正之(正行)大尉は旗艦から大和に対して無線もしくは手旗・発光信号で答礼すると「有難ウ、ワレ期待ニ応エントス」という返礼があった。同時刻、佐世保へ向かう海防艦屋代も第二艦隊とすれ違い、第二艦隊の無線電報を受信している。記録によれば屋代は佐世保に在泊となっているが、大和を目撃したという乗組員の証言もある。
海軍兵学校時代の草鹿は伊藤の後輩であり、草鹿は「何かにつけて下級生をかばう良き先輩であり、訣別の辞を伝えにいかなくてはならぬ破目になったことは皮肉な巡り合わせ」と述べている。なお高田利種連合艦隊参謀副長は、草鹿が大和特攻作戦をむしろ熱心に主導したと断言しているが、「何時出撃するかを知らされなかった」可能性はあるとしている。
その後、大和にて各戦隊司令官、艦長が集合した。そこで草鹿による作戦説明と、伊藤による訓示が行われた。草鹿が「沖縄に乗り上げて陸戦隊になって欲しい」と告げると、第二艦隊将校から「陸戦武器がないじゃないか」と疑問がぶつけられた。古村によれば、草鹿の「一億総特攻の先駆け」はこの将校会議で出た発言である。結局、伊藤が反論や不満を抑える形となり、艦長達は命令に従った。伊藤は1人上機嫌だったという証言も残されている。草鹿が宇垣に語ったとこによれば「第二艦隊の空気は最初沈滞気味なりしが伊藤二艦隊長官の訓示にて其の気になりたりと云ふ」。 15時20分、大和以下、第二艦隊は徳山沖を出撃した。16時10分、伊藤は麾下の艦艇に対し出撃に際しての訓示を発する。
このように悲壮なる決意をもって第二艦隊は出撃したのである。だが、沖縄の第三十二軍は作戦参謀八原博通大佐を中心に持久作戦を主張、大本営の沖縄飛行場攻撃命令・8日総攻撃要請にも応じなかった。海上特攻を思いとどまるよう牛島軍司令官は発信、『大本営機密戦争日誌』によれば
とである。
夕刻、大和甲板では総員が集合し、訓示の後「各自の故郷に向かって挨拶せよ」との命令が出た。矢矧艦長は「生きて帰ることをためらってはならない」と乗組員に説明していた。夜間、第二水雷戦隊は大和を目標とした雷撃訓練を行う。第二水雷戦隊は新編成以降燃料不足のため、4月6日まで一度も総合訓練を行ったことがなかった。
呉出港時、全ての在艦艦艇が第二艦隊に対して汽笛と「総員帽振れ」で見送ったという。佐世保までの航路は、アメリカ軍機動部隊の誘引も考慮して豊後水道経由が選択された。下関海峡は水深10mのため大和が座礁する可能性があり、またアメリカ軍の機雷に触れる可能性も考慮して選択されなかった。しかし出航と同じ頃、アメリカ軍機動部隊が南九州に接近し航空攻撃を加えてきた。この報告を受けて連合艦隊の命令により佐世保回航は延期とされ(GF電令作第590号)、周防灘で待機となる。豊後水道南部付近では、米艦載機約70が呉防備戦隊の掃蕩隊を襲撃し、御蔵と第33号海防艦および特設艦艇2隻が沈没、8隻が損傷する大損害を受けた。 30日、B-29が再び下関海峡に機雷を敷設した。また呉軍港と広島湾も機雷で埋め尽くされ、呉に帰還することも困難となった。第二艦隊は宙に浮いた形となった。
3月29日、榛名の航海長を勤めていた茂木史朗中佐が新任航海長として大和に着任した。前任者の津田弘明大佐は普通半日で終わる引継ぎを一週間かけて行った。この点では大和艦長の有賀幸作大佐、矢矧艦長の原為一大佐も1944年12月の着任で、その後も燃料不足やドック入りのため満足な訓練ができず乗艦の操艦に熟練していなかった。午後5時26分、大和以下の艦隊とともに移動中の駆逐艦響が周防灘で触雷し脱落、朝霜に曳航されて呉に向かう。その後、響が自力航行可能となったため、朝霜は曳航を中止して第二艦隊に合流した。
第58機動部隊(司令官:マーク・ミッチャー中将) 第58・1任務群 航空母艦CV-12ホーネット(第17航空群101機搭載中、44機出撃) 、CV-20ベニントン(第82航空群102機搭載中、28機出撃) 軽航空母艦CVL-24ベローウッド(第30航空群34機搭載中、14機出撃)、CVL-30サンジャシント(第45航空群34機搭載中、15機出撃) 第58・3任務群 航空母艦CV-9エセックス(第83航空群100機搭載中、40機出撃)、CV-14バンカーヒル(第84航空群103機搭載中、41機出撃)、CV-19ハンコック(第6航空群94機搭載中、48機出撃) 軽航空母艦CVL-28カボット(第29航空群34機搭載中、19機出撃)、CVL-29バターン(第47航空群36機搭載中、21機出撃) 第58・4任務群 航空母艦CV-10ヨークタウン(第9航空群102機搭載中、46機出撃)、CV-11イントレピッド(第10航空群120機搭載中、42機出撃) 軽航空母艦CVL-27ラングレー(第23航空群34機搭載、19機出撃) 第58機動部隊所属の戦艦6隻(BB-57サウスダコタ、BB-58インディアナ、BB-59マサチューセッツ、BB-62ニュージャージー、BB-64ウィスコンシン、BB-63ミズーリ) 第58機動部隊所属のその他の支援艦艇(大型巡洋艦CB-1アラスカ、CB-2グアム、軽巡洋艦9隻、多数の駆逐艦)