芝蘭堂
大槻玄沢ははじめ江戸で杉田玄白・前野良沢から蘭学・医学を学び、2人の号から各々1字を受けて玄沢と称した。その後、天明5年(1785年)長崎へ留学して通詞本木良永・吉雄耕牛らからオランダ語を学ぶ。天明6年(1786年)5月江戸へ戻り杉田玄白邸に身を寄せ、仙台藩医として召し抱えられた。8月には本材木町に居を構え、「幽蘭堂」と称している。その後一時帰郷して家族を呼び寄せ、天明8年(1788年)三十間堀に移転。この年、玄沢は蘭学の入門書『蘭学階梯』を著したことで、斯界で大いに名を高めており、この前後に私邸を「芝蘭堂」と称して開塾したと思われる。
塾名の「芝蘭」とは本来、霊芝と蘭のことを指し、香りの良い草の総称として用いられる慣用句。さらに転じて『孔子家語』の「與善人居、如入芝蘭之室(善人とともにいると香草の香り漂う部屋にいるように感化される)」「芝蘭生於深林、不以無人而不芳(芝蘭は人のいない深林に生えていても常によい香りを放っている)」あるいは『晋書』の「芝蘭玉樹生庭階(香りの良い草や美しい木は階段の近く=優れた先生の側に生える)」など古典漢籍に見られるように、優れた人物や君子にたとえられる語である。一説には元々玄白の塾名であったものを譲り受けたともいう。
門人帳である『芝蘭堂入学盟規』「載書」には寛政元年7月27日(1789年9月16日)に入門した3名(佐野立見・堀内林哲・宮崎元長)からの署名が見られるため、開塾はこの時期であると思われるが、宇田川玄随や橋本宗吉らそれ以前に入門していながら署名のない弟子もいる。