常総筑波鉄道キハ900形気動車
キハ900形は車体長19,500 mm・全長20,100 mmの全金属製車体で、車体幅は2,800 mm・全幅は2,863 mmである。正面は当時国鉄で製造されていたキハ35系に酷似した形態であるが、貫通扉回りに幌枠が設置されておらず、正面下部にアンチクライマーが設けられているといった差異がある。側面には扉を3箇所に配置しているが、国鉄キハ35系と異なり1,200 mm幅の片開き扉で外吊式ではなく、また扉部分にはステップも設けられていない。側面窓は「バス窓」と呼ばれる上段をHゴムで固定した窓である。
走行用機関は、国鉄キハ35系と同様のDMH17H形ディーゼルエンジンを採用した。台車は国鉄キハ35系とは異なり、キハ800形に続いて日本車輌製造のウイングばね式オイルダンパ付空気ばね台車を採用した。動力台車がNA305A形、付随台車はNA305AT形で、いずれも固定軸距は2,100 mm、車輪径は860 mmである。
日本車輌製造東京支店製)は特急「しもだて」(運行開始当初は取手 - 下館間で途中、下妻のみ停車)へ充当され、長距離乗車に適したクロスシートの設置に加え、供茶サービスのための設備も備えるなど、観光重視の経営戦略が採られていた。
だが、その一方で、1959年(昭和34年)より筑波線用として5両が新造されたキハ500形では、乗降の円滑化を図るため、車両内装ステップの廃止が断行され、これと歩調を合わせて筑波線や常総線のホーム高さの統一が始まるなど、通勤輸送対策につながる改良も徐々に進行し始めていた。
1960年代初頭の時点では、常総筑波鉄道は観光輸送重視の筑波線と、通勤輸送重視の常総線という性格の異なる2路線を擁していたが、新造車はキハ500形に1961年(昭和36年)に製作されたキハ500形の改良形に当たるキハ800形、と2形式続けて観光需要の喚起が期待され、また国鉄水戸線への乗り入れ運用も存在した筑波線に優先投入され、常総線に投入されたキハ800形キハ801 - キハ803の3両も、キハ48000形に代わる特急「しもだて」用としての新製配置であり、その設計は国鉄水戸線乗り入れを実施する筑波線向け2両(キハ804・キハ805)の使用状況もあって、20 m級2扉クロスシート車となっていた。
だが、1963年(昭和38年)になって輸送需要が激増していた常総線向けとして、完全新規設計による通勤輸送向けに特化した新造車が投入されることとなった。