商人
イスラム商人は、欧州列強が海外進出を続ける中、東南アジアやインド洋から姿を消した。1509年のディウ沖の海戦でポルトガル海軍がマムルーク朝エジプト海軍とインド諸侯連合軍を撃破して、アラビア海を獲得して東南アジアへの海路を確保した。翌年1510年には、インド西岸ゴアを制圧、また翌年1511年には、ポルトガルは、マラッカ王国を占領した。1535年にポルトガルは、デイウ島に要塞を建設してインド洋の制海権を確固とし、イスラム商人は、その後、ダウ船などが細々と活動するのみとなった。
17世紀の危機によりヨーロッパの各国は、財政危機を迎える。その中でオランダは、好景気にあり、この時代の経済活動の中心は、香辛料貿易と呼ばれた。オランダ東インド会社が結成され、先に活躍していたポルトガルやスペインを撤退させ、江戸幕府と結んで貿易の独占を目指した。結果、東南アジアの交易ルートを独占し、ここから17世紀は、「オランダの世紀」とまで呼ばれた。これらの欧州国家の東南アジア、西アジアにおける戦いは、香辛料・茶・アヘン・絹など需要の高い商品の獲得、次いで他国が同じ商品を流通させることで価格が下落することを嫌って独占する事が目的だった。
大英帝国も香辛料貿易を求めてタイのアユタヤ、日本の平戸に商館を置いたがオランダによって妨害を受け、アンボイナ事件でインド攻略に方針転換を迫られた。イギリス植民地時代に起源を持つのがインドのタタ財閥である。英国は、関税によりインドの綿織物産業を駆逐して自国の製品を輸出した。一方で英国は、茶、磁器、絹を清朝から大量に輸入して貿易赤字に苦しんだ。このためインドでアヘンを栽培させ、それを清朝に輸出して赤字を取り戻そうと考えた。
例として、加賀藩の銭屋五兵衛という商人は藩ぐるみでロシアと交易し、のちに投獄され、浜田藩では会津屋八右衛門の提案で、朝鮮・スマトラ・ジャワまで密貿易した竹島事件を起こし、長州・薩摩・佐賀藩では密貿易の収入で財政を立て直し、幕末まで軍費としていた(水戸計 『江戸の大誤解』 彩図社 2016年 ISBN 978-4-8013-0194-8 p.142)。
戦国大名は、農家であれ、商業であれ、領民が家屋を建てていれば、税金を取ったが、江戸期では、税は主に田畑から取る制度に傾き、商業に対しては御用金がかからないよう、税が軽くなっており(後述書)、実質、商業優遇税の社会で、農村より都市の税が軽かったため、商人が栄えることとなる(磯田道史 『日本史の探偵手帳』 文春文庫 2019年 pp.32 - 33)。社会統治の主流であった儒教では農本思想が強調されたが、実態としては、商人が優遇されていた。
古代ローマの商人は一家族辺り4人の奴隷を持ち、贅沢な暮らしを維持していた(クリストファー・ロイド 訳・野中香方子 『137億年の物語 宇宙が始まってから今日までの全歴史』 文芸春秋 第18版 2014年 p.245)。
13世紀にイタリア商人のレオナルド・フィボナッチが北アフリカのアルジェ(アルジェリア)に渡った際、現地の商人はそろばんではなく、紙に数字を書いて計算する方法を行っており、0から9まで用いるアラビア数字の計算法を知ったフィボナッチはイタリアに広めるべく、1202年に『算術の書』を出版し、ヨーロッパ社会では200年も経たぬ内に商人も為替業者も大半はペンと紙を用いる計算方法を取り入れるようになった(クリストファー・ロイド 『137億年の物語』 p.296)。
97)。すなわち、西洋では貴族化しなければ、世襲制の紋章を手に入れられなかった。
日本語における「あきひと・あきうど・あきんど」の「あき」とは、「秋」と同源であり、その時期に成熟した穀物を交易することに由来する(前書 p.215)。従って、訓読み=日本語の意味で表記した場合、「秋人」であり、漢字表記における語源(商国由来)とは異なる。この「あきひと」という語自体は、『古今和歌集仮名序』(10世紀初頭成立)に、「商人(あきひと)のよき衣(きぬ)着たらむがごとし」とあり、平安時代前期から見られる言葉である(武田祐吉 久松潜一編 『角川古語辞典 改訂版』 角川書店 改訂148版1971年 p.16)。10世紀中頃の『和名類聚抄』巻二の商人の項目においても、和名を「阿岐比止(あきひと)」とすると記述が見られる。