電球
さらにスワンは1883年にはフィラメントとして木綿を混酸(硫酸と硝酸)でニトロセルロース化し、酢酸で半溶解状態にして均一な線状に押し出す製造方法を発明した。
こうして初期には様々な電球開発が行われたが、電源、電力供給設備、器具材料が整っておらず、本格的な普及はトーマス・エジソンによる実用的な白熱電球が登場するまで普及しなかった。
トーマス・エジソンは1877年頃から電球の研究に着手し、電力供給に有利な高電圧でも使用できる高抵抗のフィラメントが必要と考えており、最初は白金線を使用していたがより安価なカーボンフィラメントの開発に転換した。エジソンは1879年10月19日に40時間の点灯に成功し、110V用と55V用の電球製造を開始したが、このフィラメントには日本の京都の竹(八幡竹)が使用された。電球の量産は1880年に電球製造会社(en:Edison Illuminating Company)で開始されたが、先立って1878年に「エジソン電灯会社」(The Edison Electric Light Company)を設立し電灯システムを事業化した。
照明用光源を発光原理により分類すると、白熱(白熱電球)のほか、放電やエレクトロルミネスセンス(EL)に分けられる
商品分類では「電球」の下に幅広く一般照明用電球(LED電球を含む)、蛍光ランプ、その他の放電ランプ(水銀灯、紫外線灯、殺菌灯、ネオン灯、アーク灯、ナトリウムランプ、キセノンランプ、HIDランプ等)を分類している。
学術的には発光体の白熱を発光原理とする一般白熱電球やハロゲン電球は電球に含ませる一方、アーク灯、蛍光ランプ、HIDランプ、ナトリウムランプ、LEDは「電球以外の光源」に挙げることがある(石﨑有義「白熱電球の技術の系統化調査」の「8.電球以外の光源」参照)。
典型的な白熱電球は洋なし形(PS形)のガラス球(バルブ)内に発光体のフィラメントを収めている。ガラス球はフィラメントを保護し、内部を真空にすることでフィラメントの酸化(燃焼)を防いでいる。特に一般照明用の電球の内部にはフィラメントの寿命を保たせるため、不活性ガス(一般的にはアルゴンと窒素が9対1の比率のもの)が封入される。また、白熱を利用するフィラメントは、初期にはカーボンが利用されたが、最終的には融点の高いタングステンが利用されるようになった。
20世紀中ごろになると、白熱電球よりも高効率の蛍光ランプが登場し、光源の主流も蛍光ランプに移った。電球の基本開発も1930年代中ごろにはほぼ完結し、それ以降は量産技術の開発やHIDなど新しい光源の開発に技術開発も移行した。
さらに環境問題対策として、低効率の電球の生産中止が世界的に進み、白熱電球の生産中止などの計画が進んでいる。