バーレーンの真珠採取業
世界遺産としての登録名は Pearling, testimony of an island economy(英語)、Activités perlières, témoignage d’une économie insulaire(フランス語)である。その日本語名は文献によって、細かい点でかなり食い違う(以下、真珠の養殖と結び付けている訳名などは明らかに実態に反しているが、それぞれの資料のまま示す)。
島の経済を表す真珠産業遺産(日本ユネスコ協会連盟)
真珠の生産を中心とする島嶼経済の証拠(世界遺産アカデミー)
真珠採り、島の経済を物語るもの(西和彦)
真珠採り、島の経済の証し(古田陽久)
真珠採取 : 島嶼部経済活動の証明(『今がわかる時代がわかる世界地図2013年版』)
真珠養殖遺構(『なるほど知図帳・世界2013』)
こうした欧州列強の緊張関係のなか、地元民による伝統的な真珠採取業は続けられており、その品質の高さが評価されていた。20世紀前半のレバノンの詩人で紀行作家だったアミーン・リーハーニーは、バーレーンの真珠の品質について、「世界中で最も純粋で最も完全」と評していた。実際、バーレーン近海には質・量ともすぐれた好漁場があったことから、採取船の数はペルシア湾内でも多く、国内ではムハッラク島を拠点とする船が半数以上を占めていた。
1930年には約30000人の潜水夫たちがおり、まだバーレーンの基幹産業をなしていた。そのころまでは、バーレーンが稼ぎ出す富のうち、実に4分の3が真珠によるものだったとも言われる。当時のバーレーン真珠産業の推移を上記の表で示しているが、バーレーンに限らず、ペルシア湾の真珠採取業の継続的統計には信頼できるものがないとも言われており、最盛期の船の数などでさえ、資料によるぶれが大きい。ゆえに表の数値は同一の出典に基づいて、継続的な変化を読み取れる一例を挙げたものである。
1930年頃を境に、真珠産業の凋落が顕著になり始めた。バーレーンの真珠産業を没落させた要因は2つある。ひとつ目は1929年にアメリカから始まった世界恐慌による宝飾品市場の縮小である。もうひとつが、御木本幸吉を始めとする日本の養殖真珠の存在である。日本の養殖業は形のよい真珠を大量に供給することが可能で、その価格は天然真珠の約3分の1であった。これによって、天然真珠採取業の利益が85 - 90 %ほども減少したと主張するバーレーンの真珠商人すら存在した。
そして、いつからなのかは不明だが、遅くとも19世紀後半以降は、潜水に関連して新しい機械や装具を使うことは禁止されており、ゴーグルの類すら認められていなかったのである。新しい機械などが禁じられていたのは、資金力に関わりなく公平に真珠採取の機会が与えられるようにという趣旨であったという。
潜水夫が採取した真珠貝は1箇所にまとめられてしまうので、誰が採った貝からどの真珠が出たかなどは分からなくなる。こうした潜水はグハマ制と呼ばれるグループ単位の規則的な制度で行われ、連続して何回か潜水をしたあと、他のグループが採取しているときには休憩となる。このグループの数や潜水する回数、休憩とのバランスなどは、船の規模や漁期(水温が高く、潜りやすい時期かどうか)などによっても変化する。また、グループ内で海に入る順番も決まっており、これによって互いの縄が絡まないようになっている。一般的には、潜水夫たちが息を止めて海中で作業する時間の累計は1日当たり1時間から2時間にもなり、休憩時間の累計もほぼ同じくらいになるとはいえ、かなり過酷なものであった。潜水夫の労働を「地球上に存在した最も過酷な労働の一つ」と位置づける者さえいる。
こうした作業に従事していた潜水夫たちは、古くは非常に厳しい境遇に置かれていた。彼らは商人たちから賃金を前払いされるのが慣例となっていたが、この前払い賃金は実質的に高利を伴う借金であって、採取時期以外にも商人や船長たちのもとで不払い労働に従事させられる原因になった。また、潜水夫が死んだ時点で借金が残っていると、息子が潜水夫になって返済しなければならなかった。こうしたシステムは、前述のようにイブン・バットゥータの時代にもそれらしい記述が見られるものの、はっきりと確立したのは、地元のエリート層によって真珠採取が組織化されるようになった17世紀以降のことである。
これを改善したのがバーレーンの首長ハマド(英語版)であった。かれは1920年代から大改革に着手し、前払い制は残しつつもその額の上限や利率を国が毎年公示すること、潜水夫には「潜水夫手帳」を支給して貸借額を厳格に管理すること、死亡時に残った借金は子供に引き継がせずに消滅させること、採取時期以外の不払い労働を禁止することなどを定めた。これには既得権益を守ろうとした商人らから反発が生まれたのはもちろんだが、船長や商人から虚偽を吹き込まれた潜水夫たちも反対に回り、しばしば大きな暴動が起こった。しかし、1932年までにはこうした動きはおさまり、断行された改革への反対は出なくなった。
この改革を経て、バーレーンでは「潜水会議」という真珠採取業に関わる国の会議が発足し、真珠採取業に関する諸事項が取り決められるようになった。