気管挿管
気道確保が不適切であった場合、関連する合併症(食道挿管の見落としなど)は急速に致命的となる可能性がある。十分な訓練と経験がなければ、このような合併症の発生率は高い。ノースカロライナ州エメラルドアイルのアンドリュー・デイビス・ヒューズのケースは、挿管が不適切であったために、酸素不足のために重度の脳障害を受け、死亡した事例として広く知られている。例えば、米国のいくつかの都市部の救急隊員の間では、食道または下咽頭の誤挿管見落としが6%~25%であったと報告されている。一般的ではないが、救急救命士(原語 Basic emergency medical technicians、米国独自のコメディカルで日本のそれとは制度が異なる)が挿管を許可されている場合、成功率は僅か51%と低いことが報告されている。ある研究では、気管チューブが誤って配置されている患者の約半分が救急救命室で死亡している。このため、アメリカ心臓協会の心肺蘇生ガイドラインの最近の版では、気管挿管の役割の優先度を下げ、バッグバルブマスク換気、ラリンジアルマスク、コンビチューブなどの他の気道管理手段を優先している。気管挿管が他の気道確保手段に比べて、最も確実な気道確保手段でありながら、成功率の低い現実を考慮して、ガイドラインの推奨は気管挿管に拘らないということである。
新生児の気管内挿管時には、分泌物によるチューブの閉塞や肺の虚脱のリスクを減らし、痛み刺激を軽減するために、気管内吸引がしばしば行われる。吸引は、特に予定した間隔で行われることもあれば、「必要に応じて」、頻度が少ないこともある。挿管された乳児における最も効果的な吸引のスケジュールや頻度を決定するためには、さらなる研究が必要である。
新生児では、挿管時に酸素の吹き流しを行うことが推奨されていたが、2011年の新生児蘇生プログラム(Neonatal Resuscitation Program: NRP)のガイドライン(英語版)では、有益であるというエビデンスがないため、推奨されなくなった。
気管挿管の最も一般的な適応は、全身麻酔において、亜酸化窒素や吸入麻酔薬を投与するための導管を設置することであろう。全身麻酔薬、オピオイド、神経筋遮断薬は、呼吸抑制ないしは無呼吸を生じることがある。全身麻酔中に気道を確保する唯一の手段ではないが、気管挿管は酸素供給と換気の最も確実な手段であり、胃内容逆流や肺への誤嚥に対する最大の防御となる。
脳への損傷(重度の脳卒中、 非貫通性頭部外傷(英語版)、薬物中毒、 毒物など)により、意識レベルが低下する(英語版)ことがある。これが昏迷や昏睡(Glasgow Coma Scaleのスコアが8未満と定義される)に至るまで重症化すると、気道周囲の筋肉の動的虚脱によって気道が閉塞し、肺への空気の自由な流入を阻害されることがある。さらに、咳や嚥下などの気道保護反射が減弱または消失することもある。気道の開存性(閉塞が相対的にないこと)を回復し、胃内容物の肺誤嚥から気管・気管支(英語版)を保護するために、気管挿管がしばしば必要となる。
スタイレット(英: stylet)は、気管チューブに挿入して、気管チューブを上気道の解剖学的構造に適合させるために設計された軟性金属のワイヤーである。この補助具は、喉頭展開が困難な場合に用いるのが一般的である。喉頭鏡のブレードと同様に、利用可能なスタイレットにもいくつかの種類があり、例えばグライドスコープビデオ喉頭鏡の60°のブレード角度に合うように特別に設計されたベラソンスタイレットがある。