天災は忘れた頃にやってくる
寺田寅彦は研究者として火災や地震などの災害に関心を持っていたが、1923年の関東大震災発生後は、これまで以上に深い関心を示すようになった。地震発生時、上野の二科展会場にいた寅彦は、自分のいる建物の無事を確認すると、「此珍しい強震の振動の経過を出来るだけ精しく観察しよう」と、その場に留まり、建物の様子などを観察した。続いて東京市内の焼け跡を回り、地震被害を調べた。
寅彦はその後、防災についての随筆を多く残した。1933年に発表した『津浪と人間』では、津波は定期的に起きるものでそのことは十年も二十年も前から警告しているという学者の主張と、二十年も前の事など覚えていられないという被害者の主張を取り上げ、「これらはどちらの云い分にも道理がある。つまり、これが人間界の「現象」なのである」と論じた。そして、
と述べた。
翌1934年には、寅彦の代表的な随筆ともいわれる「天災と国防」を発表した。ここでは、同年に発生した函館大火、手取川決壊による水害、室戸台風による被害を取り上げた。そして、文明が進むほど自然災害の被害が増大することを指摘し、その上で以下のように記した。
寅彦は、その後に書かれた随筆でも防災について記述し、天災による被害を忘れることへの危険性を訴えた。しかし、寅彦の随筆の中には、「天災は忘れた頃にやってくる」という言葉は無い。ただし、寅彦の弟子であった科学者の中谷宇吉郎や藤岡由夫によれば、寅彦は生前このような言葉をしばしば口にしていたとのことである。