マイアー・アムシェル・ロートシルト
1743年か1744年(1744年説の方が有力)の2月23日、神聖ローマ帝国・帝国自由都市フランクフルトのゲットーにユダヤ人商人アムシェル・モーゼスの第二子(長男)として生まれた。当時フランクフルト・ユダヤ人に家名はなかったが、自称や呼称の家名はあった。彼の家は家名を「ハーン」もしくは「バウアー」と名乗っていたが、一時期、「赤い表札(ロートシルト)」の付いた家で暮らしたため、「ロートシルト」という家名でも呼ばれた。マイヤーはこれを自分の家名として使っていくことになる。
父は信仰心厚いユダヤ教徒で、息子マイアーにはラビになることを期待していた。そのため幼くしてフュルトのラビ養成学校に入学することになった。学校では中東とヨーロッパの古代史と語学を学んだ。これが後の古銭への興味と博識につながったという。しかし父が1755年に死去し、母もその翌年の1756年に死去したため、学校を退学して働かなければならなくなった。
親戚の紹介でハノーファー王国のユダヤ人銀行家オッペンハイム家に丁稚奉公した。ここで宮廷御用商人(ほとんどがユダヤ人なので「御用ユダヤ人」とも呼ばれた)の業務を学んだ。
しかしやがてマイアーの息子たちが父の仕事を手伝うようになった。精力的なマイアーの息子たちは方伯からも気に入られた。特に次男ザロモンはほぼ毎日のようにヴィルヘルムスヘーエ城に詰めていた。長男アムシェルも方伯の抵当権に関する仕事に携わらせてもらうようになった。彼らの活動が評価されて、1789年にはロートシルト銀行は大銀行と名前を並べる形でヘッセン=カッセル方伯家の正式な金融機関の一つに指名され、方伯家の貸出業務に関与できるようになった。また三男ネイサンはフランス革命の影響で大陸で暴騰していた綿を大量に買いつけるため、1798年にイギリス・マンチェスターへと渡っていった。
息子たちの努力によってロートシルト家の業績は1790年代から急速に伸び、1796年にはマイアーはゲットーで一番の資産家となっていた。取引範囲も広がっていき、ドイツ各都市やアムステルダム、ウィーン、パリ、ロンドンなど外国都市でも活動するようになった。この頃からロートシルト家の業務は信用供与と貸付業務が主となり、商人から銀行家へと転身したといえる。
マイアーはヘッセン=カッセル方伯家の御用商人として長年やってこれただけあって、穏和な性格で人の心を掴むことが得意だったという。またマイアーの商売は正直であり、取引相手も必ず儲けることができた。これがロートシルト家の高い信用につながった。