ペプコン大爆発
一連の爆発は最初の爆発がドラム缶の保管区域で発生し、その保管区域では4回の爆発により巨大な火球が発生した。その後も火災は広がり続け、つぎに満タンのアルミ製輸送コンテナの保管区域にまで達した。そこで2回の小さな爆発を引き起こし、さらに最初の爆発から約4分後に巨大な爆発を引き起こした。爆発のいずれかによって工場直下の高圧天然ガスのパイプラインが破裂して生じた火柱を除き、その巨大な爆発の後には燃料はほとんど残っておらず急速に鎮火に向かった。ガス会社は12時59分に約1.6キロメートル(1マイル)離れたパイプラインのバルブを閉め、火災現場への燃料供給を遮断した。
全部でポリエステル製ドラム缶とアルミ製輸送コンテナの2回の大爆発とともに、さまざまな過塩素酸アンモニウムの容器を含めて7回の爆発が生じた。これらの2回の大爆発は、コロラド州の国立地震情報センター(英語版)によってそれぞれマグニチュード3.0と3.5の振動として観測された。3,600トン以上の製品が火災と爆発で燃え、その保管区域には深さ4.5メートル、直径60メートルほどのクレーターが形成された。
ペプコンの工場は過塩素酸アンモニウムを生産するアメリカで2つしかない業者のうちの1つであった。過塩素酸アンモニウムは、スペースシャトルのSRBや兵器などの固体燃料ロケットブースターの酸化剤のひとつである。もう一つの業者であるカー・マギー社は、ペプコンの施設から2.4キロメートル弱離れた、爆風の被害を受けた範囲に位置していた。また、この工場直下には、直径41センチメートル(16インチ)の高圧天然ガスのパイプラインが通っていた。
1986年1月28日のチャレンジャー号爆発事故以降、スペースシャトル打ち上げは見合わせとなっていたが、アメリカ政府は事故前と同じペースで過塩素酸アンモニウムを生産する契約をペプコンと継続していた。しかし政府からの製品の出荷先の指示がなくなったことで、大量の製品の管理手順の指示も保管に最適な施設もないまま、ペプコンは生産された過塩素酸アンモニウムのほとんどすべてをプラスチック製のドラム缶に詰めた状態で構内の駐車場に保管した。推定では、事故発生時点で3,900トンの最終生産品が施設内に保管されていた。