二式単座戦闘機
九七戦の発展型として開発の進んだキ43に比べ、重戦というものの開発経験のない陸軍および各メーカーでは基本仕様をまとめるだけでも手間取り、開発スケジュールはキ43よりも後回しにされた。とりあえず中島では陸軍の要求性能が出るよりも先に、Bf 109を目標とし、当時国産で入手可能だった最大出力のエンジンであるハ41(離昇1,250 馬力)を装備し主翼面積は15m、武装に20mm機関砲を装備する予定で開発を進めることになった。青木によれば「鍾馗」は隼が採用されなかった場合の保険機であり、研究機的な側面が強いという。それ故に、中島は「鍾馗」に新技術や新構想を盛り込むことが出来た。陸軍側の要求性能は遅れて1939年(昭和14年)に出され、最大速度600km/h以上、上昇時間5000mまで5分以内、行動半径600km等とされた。
陸軍はノモンハン事件の戦訓のみならず、欧米機情勢の研究によって防弾装備に対し理解があったため、キ44には既存の防火タンク(防弾タンク・防漏燃料タンクとも。タンク被弾時に漏洩・発火を防ぐためタンク外装を積層ゴムなどで包んだセルフシーリング式。なお、陸軍はキ43試作1号機時点で中島に対し防火タンクの装備を命令している)だけでなく、操縦者保護のために座席後部に13mm厚の防弾鋼板(防楯鋼板)を日本の戦闘機としては初めて装備している。防弾鋼板は頭当てと背当てに装備され、総重量は60kgであった。
開発指示段階では、武装として固定機関砲1門、固定機関銃2挺の装備が求められていた。翼内には同時期に新開発された榴弾を有する12.7mm機関砲2門(ホ103 一式十二・七粍固定機関砲)、機首には従来の7.7mm機関銃2挺(八九式固定機関銃)となっている。陸軍機には少ない引込式尾輪を採用している。