北前船
1年1航海の場合
下り(対馬海流に対して順流) 3月下旬頃、大阪を出帆。 4 - 5月、航路上の瀬戸内海・日本海で、途中商売をしながら北上。 5月下旬頃、蝦夷が島(北海道)に到着。
上り(対馬海流に対して逆流) 7月下旬頃、蝦夷が島を出帆。 8 - 10月、航路上の寄港地で商売をしながら南下。 11月上旬頃、大阪に到着。
北陸など各地の北前船の船員は、大阪から徒歩で地元に帰って正月を迎え、春先にまた徒歩で大阪に戻ってきた。
日本海航路で海運を行った船のうち、狭義に「北前船」と呼ばれるのは日本海在地資本によるものに限る見解もある。この見解によれば、高田屋嘉兵衛のような上方資本で日本海航路で廻船を運航した場合は「北回り地船」として区別する。以下では、広義の北前船に関わった船主を挙げる。
大和田荘七
銭屋五兵衛
広海二三郎(廣海家)
右近権左衛門(右近家一族) - 明治期に海上保険に進出し成功を収める
高田屋嘉兵衛
本間光丘(酒田本間氏)
北風荘右衛門
久保彦兵衛
西出孫左衛門
西村忠兵衞(西村屋)
大坂、尼崎、西宮、兵庫、須磨、鳥崎、(播州)明石、江崎(えがさき)、高砂、亀島、鞍掛、室津、赤穂御崎(坂越浦)、(備前)大田武(おおたふ)、牛磨津(うしまづ)、寄木崎、犬島、出崎、潮通(しおとおし)、日比、下津井、(備中)水島、(備後)白石、鞆(とも)、穴太(あぶと)、桃島、江崎、海布苅(めかり)、(安芸)野内(のうち)、多田文(ただみ)、高崎、唐船(とうせん)、日門泊(ひもんとまり)、高鳶(たかとび)、蒲刈(がまかり)、亀首(かめがくび)、加呂宇土、津和野、(周防)由宇、家室(かむろ)、上関(かみのせき)、蔵司(そうし)、室積(むろづみ)、向島、花香(はなか)、岩屋、丸尾、水崎(みさき)、(長門)本山、艫崎(へざき)、下関(しものせき)、稟受(ひんしゅ)、瀬戸崎、萩(はぎ)、須佐、江須、(石見)浜田、護府(ごふ)、猪津(いのづ)、(出雲)瓜生(うりう宇龍?)、可嘉、三保関(みほのせき)、泊(とまり)、(因幡)加留(かる)(但馬)諸寄、芝山、朝日、夕日、泰座(たいざ)、(丹後)経崎、宮津、名料、(若狭)小浜(おばま)、常上(つねかみ)、丹生浦(にううら)、立石、伊呂、(越前)敦賀、河野、米良(めら)、三国、堀切、(加賀)安宅(あたか)、本吉、宮腰、(能登)阿武屋(あぶや)、福浦、伊木須、和島(わじま)、塩津、(越後)今町、柏崎、出雲崎、新潟、瀬波(せなみ)、(出羽)鼠関(ねずのせき)、加茂、酒田、小刀津、本庄(ほんじょう)、湊(みなと)、舟川、栂島(とがしま)、野代(のしろ)、(奥州)津軽・深浦、鯵沢(あじがさわ)、小泊(ことまり)、今別(いまべち)、赤根沢(あかねざわ)、田南部(たなぶ)。
当初は近江商人が主導権を握っていたが、後に船主が主体となって貿易を行うようになる。上りでは対馬海流に抗して、北陸以北の日本海沿岸諸港から下関を経由して瀬戸内海の大坂に向かう航路(下りはこの逆)及び、この航路を行きかう船のことである。西廻り航路(西廻海運)の通称でも知られ、航路は後に蝦夷地(北海道・樺太)にまで延長された。
畿内に至る水運を利用した物流・人流ルートには、古代から瀬戸内海を経由するものの他に、若狭湾で陸揚げして、琵琶湖を経由して淀川水系で難波津に至る内陸水運ルートも存在していた。この内陸水運ルートには、日本海側の若狭湾以北からの物流の他に、若狭湾以西から対馬海流に乗って来る物流も接続していた。この内陸水運ルート沿いの京都に室町幕府が開かれ、畿内が経済だけでなく政治的にも日本の中心地となった室町時代以降、若狭湾以北からの物流では内陸水運ルートが主流となった。