1979-1980シーズンのNBA
1970年代はNBAにとって暗黒の時代だった。ABAとの生存競争によりリーグ全体が疲弊し、各球団は選手のサラリーの急激な上昇で財政難に苦しみ、観客席には空席が目立つようになり、テレビ視聴率も下がる一方。さらに薬物やアルコールによるスキャンダルが続発し、リーグのイメージも極端に悪化していた。NBAはスリーポイントシュートの導入など、事態打開のために様々な手を打つが、NBAに真に必要だったのはリーグを牽引する救世主、スーパースターの登場だった。
一人は1956年、インディアナ州のウエストバーデンで生まれた。一見何処にでもいる田舎の純朴な白人少年に見える彼は、しかし一度コートに立てば並外れたバスケットセンスを発揮する選手で、大学進学を迎える頃には有名大学からスカウトを受けるほどの名選手になっていた。彼は闘将として知られるボビー・ナイトが指導するインディアナ大学に進学するが、ナイトの苛烈な指導や学校の雰囲気に馴染めず、すぐに退学し、一度はバスケットの道を諦めた。しかしその後再び大学に戻る決意をし、インディアナ州立大学に進学。当時カレッジバスケ界では決して有名校とは言えなかった同大学チームを、彼はカレッジバスケの最高峰であるNCAAトーナメント進出を果たすまでに押し上げる。彼の名は当然NBAにも轟き、彼が大学を卒業する1979年のNBAドラフトの目玉となるはずだった。しかし彼の名前は意外な年のドラフトの、意外な順位で指名されることとなる。1978年のNBAドラフト全体6位、それが彼の指名順位だった。彼を是が非でも欲するボストン・セルティックスのレッド・アワーバックGMは一計を案じ、彼がインディアナ大学中退後、1年間短期大学に通っていたことを目に付け、インディアナ州立大学での3年間を合わせて大学プレイ資格4年間を全うしたとして、彼を強引に指名したのである。
1980年代の到来を告げる1979-80シーズンは、ラリー・バード率いるボストン・セルティックスとマジック・ジョンソン擁するロサンゼルス・レイカーズ一色に染まったシーズンとなった。周囲はプレーオフでも両チームが勝ち抜き、ファイナルは前年のNCAAトーナメント決勝の再現になることを期待した。
ロサンゼルス・レイカーズは1970年代前半にエルジン・ベイラー、ウィルト・チェンバレン、ジェリー・ウェストらが立て続けに引退し、1972年を最後に優勝から遠ざかっていた。1976年にカリーム・アブドゥル=ジャバーが加入したことでレイカーズが再び栄光を取り戻すかに思われたが、彼が加わった年のレイカーズは勝率5割すら上回ることができなかった。1977年には優秀なポイントガードのノーム・ニクソン、元新人王のジャマール・ウィルクスが加入し、チーム成績は少しずつ上昇していくが、優勝とは程遠く、やがてジャバーには批判が集まるようになり、ジャバーは自分の殻に閉じもこるようになった。
そして1979年、マジック・ジョンソンがレイカーズに入団。マジックは当時レイカーズに足りなかった"情熱"を持ち込んだ。マジックのNBA公式デビューとなった開幕戦のサンディエゴ・クリッパーズ戦では、ジャバーのスカイフックによるブザービーターが決まり、レイカーズが勝利した。劇的な勝利に、ロッカールームに戻ってもまるで優勝したようにはしゃぎ回るマジックに、呆れたジャバーは落ち着くよう窘め、まだシーズンは81試合も残っていることを言い聞かせた。
レイカーズのポール・ウェストヘッドHCは第2戦で活躍したドーキンスにジム・チョーンズを当て、ジャバーにはコールドウェル・ジョーンズとマッチアップさせた。またプレイオフに入って数字を伸ばしているシューターのライオネル・ホリンズにはマジックにマークさせ、76ersの外からのシュートを抑えさせた。このマッチアップの変更が功を奏し、レイカーズは第1Qだけで15得点のリードを奪った。第2Qにはアービングが持ち前の身体能力を駆使して反撃を試み、点差を縮めに掛かったが、レイカーズが前半最後の2分で9連続得点を決めて76ersを突き放した。この時の点差が76ersにとっては致命傷となり、111-101でレイカーズが勝利した。ジャバーは33得点14リバウンド4ブロックを記録した。