国鉄419系・715系電車
しかし同系列の落成時期は、1970年代末期から1980年代の国鉄の累積債務問題が議論され、国鉄改革が急務とされた時期と重なり主にコスト面での問題から、仙台地区へ先行投入された15両が製造されたのみに終わった。その後は同系列に準じた車体構造を持ち、電車としては新機軸のサイリスタ位相制御を採用した交流専用の713系が開発されたが、これも8両が試作されたのみとなった。
その一方でダイヤ改正による急行列車の廃止により余剰車が多数発生したことから、455系・457系・475系などの交直流急行形電車に近郊用転用改造が施工された。
続いて以下の理由で余剰が発生していた581系・583系寝台特急形電車の近郊形改造が提案された。
新幹線延伸による夜行列車での運用減。
寝台装置の関係から座席をボックスシートとしたことによる利便性などの問題。
昼行特急車両として設備面での見劣り。
個人志向の強まりによるボックスシート敬遠傾向の強まり。
この結果、改造が施工され落成したのが本系列である。逆に本形式を近郊形電車として使用する長所としては、
交直流電車であり、線区によって必要な抑速ブレーキがある。
座席配置がボックスシートである。
転用路線では特急電車として走行実績がある。
さらに冷房装置を備えており、かつ空気ばね台車で乗客へのサービス向上が図られる。
種車は1両に2か所のトイレと洗面所を設置していたが、トイレを偶数向き先頭車1両に1か所の車端側のみ残して、他の車両では撤去して扉増設スペースとした。偶数向き先頭車に残るもう1か所のトイレは業務用室(物置)扱いとして閉鎖。
洗面所は洗面器・冷水機等を外したが、洗面台自体は構造が頑丈なため撤去が困難なことや撤去跡にロングシートを設けた場合にロングシートがトイレ出入口を向くこと、使用地域が混雑区間ではないことから骨組みは撤去せず台座部にカバーを被せて使用不可とした。