重力を説明する古典力学的理論
ルネ・デカルトは、物体の運動というのは他の物体と直接に接触しないかぎり変わることはない、と考えていた。またデカルトは、ある段階から真空の存在を否定するようになり、宇宙は延長(=おおむね物質のようなもの)で満たされている、とした。渦動説は著書『哲学原理』(1644年)や『世界論』などで展開された。天体の公転や自転の運動は宇宙にみたされている物質(エーテル)の回転によって引き起こされ、太陽系の惑星は同一のほぼ平面を同じ方向で公転し、重力は流体の渦の中に置かれた例えば木片が渦の中心に引き込まれるアナロジーで説明した。
デカルトの考え方を受けて、ホイヘンスは1669年から1690年の間に、渦動説をより精密に検討した。これは重力を数学的に扱った最初の例となった。ホイヘンスはエーテルの粒子は渦のまわりをのぞいてランダムな方向に運動していて渦の周囲にはエーテル粒子の濃い部分ができ、この粒子の濃い部分が薄い部分に対して力を及ぼすというモデルを考えた。ホイヘンスはまた重力が物質の質量に比例することを説明するために、物質はエーテル粒子が侵入できる充分なすきまがあると考えた。落下する物体に重力が働き続けるためにエーテルは物体よりも速く動かなければならない。この頃ニュートンは万有引力の法則を築いていたが、ホイヘンスはその公式化には賛意をしめしながら、ニュートンのモデルに力学的説明のないことに異議を示した。渦動説はニュートンのモデルが説明する天体の運動の法則、重力が距離の2乗に反比例することや、ケプラーの第3法則を説明できるものではなかった。