芸予諸島
芸予諸島に非常に多くの島が密集していることで、芸備地方の歴史の在り方に種々の影響を及ぼしてきた。
瀬戸内海は、地形の複雑さと潮汐の激しさが、流れの速い潮を生み出した。大正時代の物理学者・文学者である寺田寅彦は、「広い灘と灘を連絡する海峡の両側の海面の高さが時刻によって著しく違うところが出来ます。そうすると水面の高い方から低い方へ海の水が盛んに流れ込むので強い潮の流れができます」(『寺田寅彦全集 第六巻』、岩波書店、1997年)と記した。なかでも、四国と大島とに挟まれた来島海峡はちょうど瀬戸内海の中心に位置し海峡幅も広いため現在では国際航路として様々な船が航行しているが、古くは「一に来島、二に鳴門、三と下って馬関瀬戸」と唄われるように潮の流れが速く瀬戸内海有数の難所であった。こうした地形を巧みな操船技術を持つ者が支配権を握るようになる。
元々陸地として繋がっていたものを、航路として用いるため開削したところも存在する。例えば、呉市本土と倉橋島の海峡である音戸の瀬戸には日宋貿易の航路として用いるため平清盛が沈む夕日を扇で招いて1日で開削したとの伝承「日招き伝説」が残る(実際に掘削したかは不明)。
その後、住民投票の結果を受けて瀬戸田町と因島市の間で協議が行われたが、瀬戸田町議会の決議によって立ち消えになった。合併相手のいなくなった因島市と瀬戸田町に対して、尾道市が合併を持ち掛けた。財政難の両市町は尾道市の提案を受け入れ、それぞれ合併協議に入った。尾道市側としては、合併特例債がなければ因島市と瀬戸田町が財政再建団体に転落しかねず、広域行政の中核を担う自治体として看過できなかった。一方で、因島の市民・経済界の間では、海事事務所(国の出先機関)移転など、合併によるデメリットに反発する声も聞かれた。
政府の方針を受けて愛媛県庁は、市町村合併を積極的に推し進め、2001年(平成13年)2月28日に「愛媛県市町村合併推進要綱」を発表、県内70市町村を11に統合する「基本パターン」が示された。芸予諸島の一部を含む越智郡10町5村(朝倉村・玉川町・波方町・大西町・菊間町・吉海町・宮窪町・伯方町・上浦町・大三島町・関前村・生名村・岩城村・弓削町・魚島村)は今治市との合併が提案された。また、今治市と越智郡を3自治体に統合するという「参考パターン」も併せて発表された。
これは、「今治市と越智郡陸地部(朝倉村・玉川町・波方町・大西町・菊間町)・関前村」「吉海町・宮窪町・伯方町・上浦町・大三島町」「上島地区(生名村・岩城村・弓削町・魚島村)」に再編されるという案である。