ヘレ・トーニング＝シュミット
コペンハーゲン大学で数学と国民経済を教えていたホルガー・トーニング=シュミットとその妻グレーデの子として、ロドオヴァ(Rødovre)に生まれた。ともに保守派だった両親は彼女が10歳のときに離婚。コペンハーゲン郊外のイスホイ(Ishøj)に引越し、1985年に当地のギムナジウム(高校)を卒業した。
1994年にコペンハーゲン大学を卒業するとともに政治学の学位を取得。これに先立つ1992年から翌年には欧州大学院大学(カレッジ・オブ・ヨーロッパ)にカール4世奨励金制度(1992年度)で在籍し、政治と行政を専攻してヨーロッパ学の博士号を修めた。デンマーク語に加えて英語とフランス語にも堪能なため、難関を突破して外務省に入省した。
1996年にスティーブン・キノックと結婚。舅は元イギリス労働党党首のニール・キノックで、姑は同国の欧州相を務めたキノック・オブ・ホーリーヘッド男爵夫人グレニス・キノックである。夫妻はヨハナとカミラの2女をもうけ、コペンハーゲン在住だが夫のスティーブンは世界経済フォーラムの幹事であるため、スイスのダボスに単身赴任している。
社会民主党には欧州大学院大学在学中の1993年に入党した。その翌年には欧州議会の同党事務局長に抜擢され、1997年まで勤めた。それから欧州議会議員に選出される1999年まで、デンマーク労組組合で国際コンサルタントをしていた。