第四艦隊 (日本海軍)
第四艦隊の行動区域は南緯二五以北、東経九五度以東、東経一七五以西の外南洋各諸島と定められており、それにはオランダ領東インド(蘭印全域)も含まれてた。当時の日本海軍は蘭印に対する作戦を考慮していなかったが、万一の場合に派遣されるのは第四艦隊であった。 だが編制直後の戦力は水上機母艦2隻(千歳、神威)と睦月型駆逐艦2隻(睦月、望月)のみ。わずか4隻の独立艦隊であった。
1940年(昭和15年)2月5日、大本営は横浜海軍航空隊を第四艦隊附属とした。 5月1日より、機雷戦や潜水艦戦を前提とした第十八戦隊(多摩〈機雷敷設可能〉、常磐〈機雷敷設艦に改造済〉)と第五潜水戦隊(〈軽巡洋艦由良・機雷敷設可能潜水艦4隻含む〉)、航空戦力として水上機母艦能登呂を編入する。 この時点でも第四艦隊の戦力は弱小で、戦争に耐えられる兵力ではなかった。
第四艦隊戦力増強直後の5月10日、ヨーロッパでドイツ軍が西方進撃を開始、5月13日にオランダ政府はイギリスに脱出、5月15日にはオランダ本国がドイツに降伏する。日本政府、連合国(アメリカ・イギリス・フランス・オランダ)やドイツも、当面の東南アジアの蘭印現状維持に同意する。政治情勢急転下の5月11日、軍令部は近藤信竹次長名で「(第四艦隊は)パラオ方面進出予定、出動準備完成セヨ」を打電した。当時の南洋作戦主要拠点はパラオ諸島であり、大本営直轄の第四艦隊派遣は「ドイツ艦の行動に備える」「威力顕示」等の意図があった。
居住性に優れる両艦は、有事の際には艦隊旗艦にする予定で建造されたという。 同年11月15日、日本海軍は中部太平洋方面の戦力を再編する。第四艦隊に水上機保有の根拠地隊と第六水雷戦隊(軽巡洋艦夕張、神風型駆逐艦4隻、睦月型駆逐艦4隻)を編入したほか、司令部を大幅に増員する。上述の予定どおり、鹿島を第十八戦隊に加えた。戦力を増した第四艦隊(旗艦、鹿島)は、連合艦隊に編入された。
1941年(昭和16年)8月11日、日本海軍は聯合艦隊編成以来の伝統を破り、連合艦隊司令部と第一艦隊司令部を分離した。 山本五十六大将(当時、連合艦隊司令長官)は以前から『米内光政連合艦隊長官、山本五十六第一艦隊長官』の構想を周囲(及川古志郎海軍大臣・小沢治三郎第三戦隊司令官など)に語っていたが、実現しなかった。 山本大将は連合艦隊長官留任、第一艦隊司令長官は近藤信竹軍令部次長の予定を取りやめて高須四郎中将(当時、第四艦隊司令長官)が任命された。 空席となった第四艦隊司令長官には、井上成美中将(当時、海軍航空本部部長)が任命された。井上中将は、かねてより戦艦不要論と、海上航空基地兵力の重要性を主張していた将官である。また及川古志郎海軍大臣が「(第四艦隊人事を好機として)中央にうるさい井上を南方に追い払った」という側面もある。
また第一段作戦において、第四艦隊はウェーク島攻略を命じられた。