キタサンブラック
4月2日、昇格初年度となる大阪杯(GI)に参戦する。1歳年下の東京優駿優勝馬マカヒキ、香港ヴァーズと京都記念を連勝中のサトノクラウン、金鯱賞連覇のヤマカツエースなどが揃い、前年優勝アンビシャスとの同舞台での再戦も実現する14頭立てだった。GIであるためにメンバーも揃い、マルターズアポジーやロードヴァンドールといった逃げを信条とする中距離馬も参戦していた。長距離戦の逃げ馬キタサンブラックにとって、タイプの異なる中距離馬の逃げ馬との対決は、相手の本領である中距離戦においては初めてだった。中距離戦挑戦に加えて、他に逃げ馬がいるという状況をどう克服できるか否かに大きな注目が集まっていた。単勝オッズ2.4倍の1番人気だった。
スタートからマルターズアポジーやロードヴァンドールが飛ばす一方で、キタサンブラックは主張することなく、サクラアンプルールと並ぶ3番手を確保していた。ハナを奪ったマルターズアポジーが後続を引き離す大逃げのような形になっていたが、前半の1000メートルは59秒6に落ち着き、大逃げながら平均ペースという展開となっていた。ペースが落ち着いたことで、後方を追走するマカヒキやアンビシャスなど折り合いに苦労する馬が続出していた。
しかしキタサンブラックは、好位で折り合い、順調に追走していた。最終コーナー手前から進出して、まず失速するロードヴァンドールを捉えて2番手に浮上。直線に向いてスパートして、逃げるマルターズアポジーに詰め寄り、残り300メートル地点で先頭を奪取した。背後には7番人気ステファノスや4番人気ヤマカツエースがいたが、持続するスパートで接近を許さなかった。先頭を守り切り、ステファノスに4分の3馬身差をつけて決勝線を通過、大阪杯の初代王者に輝いていた。
2枠3番からスタートして先行、大外枠から飛ばして大逃げに持ち込むヤマカツライデンに前を譲り、離れた2番手を確保した。ヤマカツライデンは、序盤の1000メートルを58秒3、中盤の2000メートルを1分59秒7で通過する超ハイペースで大逃げを敢行し、それにつられて2番手以下も、ヤマカツライデンほどではないがハイペースとなっていた。道中ペースが極端に緩むことなく進行していた。
2周目の第3コーナーからはヤマカツライデンが失速し、後は2番手キタサンブラック以下による争いとなっていた。キタサンブラックは、その第3コーナーに設けられた坂の下りを活用してスパートし、最終コーナー手前の残り600メートルでヤマカツライデンを捉え、早めに先頭を奪取していた。
ハイペースゆえに各馬が終いに失速する消耗戦の様相を呈する中、キタサンブラックは、他の馬の追い上げを待つことなく自ら進んでスパートし、リードを築いていた。展開には抗えず終いはさすがに失速した。直線では背後からシュヴァルグラン、外からサトノダイヤモンドが先頭目指して追い込んでいた。しかし粘ってそれらを寄せ付けず、他も失速に追い込んでリードを守り切っていた。シュヴァルグランらに1馬身4分の1差をつけて先頭で決勝線を通過。サトノダイヤモンドに雪辱を果たしていた。
史上9頭目となるJRAGI6勝目、1988年タマモクロスや1999年スペシャルウィーク、2000年テイエムオペラオー、2007年メイショウサムソンに次いで10年ぶり史上5頭目となる天皇賞春秋連覇を果たした。また2000年春秋、2001年春を優勝したテイエムオペラオー以来史上2頭目となる天皇賞3勝を果たした。また武は、1989年スーパークリーク、1997年エアグルーヴ、1999年スペシャルウィーク、2007年メイショウサムソン、2008年ウオッカに続いて天皇賞(秋)6勝目、天皇賞14勝目を果たしていた。
またキタサンブラックは、芝の2000メートルを2分8秒3で走破していた。2分8秒3は、天皇賞(秋)が2000メートル戦となった1984年以降で最も遅い決着だったあの1991年、メジロマックイーンが2分2秒9で走破しながら降着し、プレクラスニーが優勝した2分3秒9を下回り、優勝のプレクラスニーよりも4.4秒、1位入線メジロマックイーンよりも5.4秒遅い、いわゆる「逆レコード」を樹立していた。春をレコードで、秋を逆レコードで天皇賞を連覇する特異なパフォーマンスを披露していた。グレード制導入以降、芝の不良馬場で行われたGIは2018年末までに14競走存在していたが、別のGIにてレコード樹立したのは、キタサンブラックが史上初めての例だった。
続くワンターンでは、馬場のきれいな外側を走る各馬を尻目に最も内側を突き、コーナーワークを駆使していた。最終コーナーを2番手で通過するまで挽回して直線に向き、好位を追走するサトノクラウンの背後を得ていた。
直線では、比較的内側を選択したはずのサトノクラウンと、最も内側を突いたキタサンブラックが並び立った。キタサンブラックが半歩先行する形となり、早めの先頭奪取となっていた。各馬が状態の良い外側に進路を求める中、例外なくキタサンブラックも外側に斜行し、馬場の中央に持ち出してスパートした。早めのスパートでサトノクラウンに一歩先行し、やがてサトノクラウンの正面を得て、単独先頭を得ていた。ゴール手前になると早めのスパートが仇となって精神力が尽き、後れていたサトノクラウンの反撃を許した。外に斜行したキタサンブラックとは正反対に、内に斜行したサトノクラウンに、残り200メートルで並ばれ、横並びの競り合いとなった。それでも粘って先頭を守り、リードをクビ差だけ残して、先頭で決勝線を通過していた。
キタサンブラックは、父ブラックタイドが果たせなかったクラシック戴冠を成し遂げている。また父の存在理由でもある父の弟、傑出馬ディープインパクトの産駒を次々撃破して、ディープインパクトのGI優勝記録で並び、獲得賞金では上回る活躍を見せた。例えば大阪杯では、2014年キズナ、2015年ラキシス、2016年アンビシャスとディープインパクト産駒が3連覇中だったが、その「代替種牡馬」であるブラックタイド産駒が優勝し、ディープインパクトの聖域を侵す活躍を見せた。キャリアの中盤から終盤は、ブラックタイドやディープインパクトに騎乗した武豊が主戦騎手を担った。武は、ディープインパクトの引退レースである2006年有馬記念以来となる有馬記念優勝を果たしたうえ、1990年オグリキャップと合わせて有馬記念3勝目、すべて引退レースを優勝に導いていた。
天皇賞(春)では日本レコードで優勝し、父の弟であるディープインパクトの2006年の記録を上回っていた。また母の父サクラバクシンオーは1994年のスワンステークスやスプリンターズステークスにて、母の父の父サクラユタカオーもまた1986年の毎日王冠や天皇賞(秋)を日本レコードで制しており、先祖に続くレコードブレイカーだった。
逃げるキタサンブラックは、先行勢を下し、単独先頭で最終コーナーを通過していた。直線では、追い込む後方待機勢より一足先にスパートして粘り、逃げ切りを図った。まず中団待機から追い込むラブリーデイやステファノスに詰め寄られたが、まもなく下して先頭を守った。しかし後方待機から離れた外側に持ち出して追い込むドゥラメンテ、それに8番人気の牝馬マリアライトには、敵わなかった。粘ったが、末脚を利かせて追い込むその2頭にゴール寸前で捉えられ、まもなく決勝線通過となった。
優勝したマリアライトにクビとハナ差、ドゥラメンテにハナ差、その2頭と同じタイムで走破しながらも敗れる3着だった。この宝塚記念では、先行好位勢が軒並み下位に敗れていた。しかしキタサンブラックだけは逃げ粘り、3着を確保していた。なお2着に敗れたドゥラメンテは、競走中に左前肢跛行を発症。直後にドゥラメンテ騎乗のミルコ・デムーロは下馬していた。左前脚の靱帯腱損傷が判明して競走能力喪失となり、即引退となっている。すなわちドゥラメンテとの対決は、これが最後となった。
続いて父の敗れた宝塚記念も優勝。さらに前年に続き天皇賞(秋)も連覇し、ジャパンカップでも父仔制覇。2023年11月までに10戦8勝2着2回、GI級競走6勝を挙げている。競走馬としてGI6勝以上を挙げ、産駒からもGI6勝以上の馬を輩出したのはディープインパクト・ロードカナロアに次いで日本競馬史上3頭目となった。
クラシックのタイトルは、初年度産駒では勝ち取れなかった。イクイノックスは皐月賞、東京優駿ともに2着に留まった。そしてガイアフォースは、2022年セントライト記念を優勝して父仔制覇を果たし、続く菊花賞で1番人気に推されたが、ディープインパクト産駒のアスクビクターモアに敗れる8着だった。叶えたのは、2年目産駒のソールオリエンスだった。ソールオリエンス(母父:モティヴェーター)は、新馬戦と京成杯(GIII)を連勝した後に挑んだ皐月賞を優勝し、父の叶えられなかった無敗での皐月賞優勝を果たしている。
ただ2年目産駒までクラシックを経験した2023年時点では、まだ日本ダービーのタイトルを得るには至っていない。初年度のイクイノックスは、2番人気に支持されたが、父の主戦騎手である武豊が騎乗するドウデュースにクビ差及ばず、2着に敗れた。2年目は皐月賞優勝のソールオリエンスと青葉賞(GII)優勝スキルヴィングという2頭の有力馬を送り出し、1番人気2番人気を占めた。しかしソールオリエンスはクビ差及ばず、スキルヴィングは5秒以上敵わず、父のかつてのライバルであるサトノクラウン産駒タスティエーラに優勝を許した。
サクラバクシンオーは、父サクラユタカオーを受け継いで、大柄な馬体を持ちスピードの才能にも恵まれ、短距離戦線で活躍する。スタートからハナを奪って逃げる競馬を得意としており、井口民樹が「ゲートを真っ先に飛び出すという逃げではない。一完歩置いてからのスピードが他を圧していた」と表すような逃げであった。ただ両親が共に体質面の弱点を受け継いでおり、順調な出世ではなかった。体質面の充実に時間を要し、日々の地道な運動で少しずつ強化され、古馬になってからGI戦線で活躍した。
1993年からは、スプリンターズステークス(GI)連覇を成し遂げた。また1994年のスワンステークス(GII)とスプリンターズステークスは、日本レコードで芝1400メートル、芝1200メートルを駆けて優勝していた。スプリンターズステークス連覇並びに日本レコード樹立を引退レースで飾っていた。競走馬引退後は、父と異なって社台系列の社台スタリオンステーションで種牡馬として供用された。例によって劣勢の内国産種牡馬でありながら奮闘し、自身と同様にスピードに勝る産駒を多数輩出した。数々の重賞を優勝し、ショウナンカンプやビッグアーサーは、スプリントGIである高松宮記念を優勝するなど、産駒は主に短距離で活躍していた。
しかし裏を返せば、中長距離は成果に乏しかった。重賞優勝産駒では、2002年きさらぎ賞(GIII)と2006年小倉大賞典(GIII)を優勝したメジロマイヤーの1800メートルが平地競走の限界だった。また母の父としての産駒にしても、その傾向は大きく変わらなかった。2000メートル以上の重賞を優勝したのは、2016年新潟大賞典(GIII)を優勝したアデイインザライフしか存在していなかった。このためサクラバクシンオーに短距離のイメージが浸透していた。