NHK紅白歌合戦
出場歌手発表時、「誰が出場したか」と同様に、「誰が出場しなかったか」にも注目が集まる。特に1980年代からはミュージシャン系の歌手を中心に「辞退をすることがステータス」「出たら負け」という風潮が高まり、出場の打診を歌手サイドの意思で断る事例が増えた。これらのアーティストは「出場辞退組」と呼ばれるようになる。辞退する理由はさまざまで、知名度が出てきたころに数度だけ出場する例(THE ALFEE、サザンオールスターズなど)、NHKとの不和が原因で出場しない例(アリスなど)、紅白のコンセプトに賛同しない例(小田和正、Mr.Childrenなど)などである。但し、これらのアーティストの中でも後年になって出場するケースも出ている。
またB'zは年末年始は仕事をしないというコンセプトから、30年以上出場していない。
また、常連歌手がある時点で自発的に「勇退」を宣言、翌年から出演を取り止める例(布施明、北島三郎、森進一など)もある。最後の出場回の前に宣言したときには、最後のステージとして花を添えることも可能である。一方で、落選したのを契機に「勇退」を宣言するケースもある。常連歌手など功労者を落選させる場合、番組側が該当歌手の名誉のために、公式には「辞退した」ことにさせる場合がある。
基本的には、その1年間にヒット曲を出した歌手を対象として、出場者の選考が行われる。本人や所属レコード会社・所属事務所に対して、選考対象とされることや出場への意思の有無の確認が行われ、例年11月ごろの選考会議で最終決定される。発表と同時に記者会見が開かれ、『NHKニュース』をはじめ各メディアでも報道される。この記者会見には初出場者が出席することが恒例となっている。第61回(2010年)以降、出場者発表会見はインターネットでもストリーミング配信で生中継されている。
番組側は基本的に選考の過程や理由などを明らかにはしておらず、非選出者については発表記者会見の質疑応答の中で、最低限の事情を明らかにしている程度である。第72回(2021年)の発表で「今年の活躍、世論の支持、番組の演出・企画に沿う」という3点が具体的に提示された。第72回ではこの3点を中心に、以下の6つのデータが出場歌手決定の参考資料とされた。
CD・DVD・Blu-rayの売り上げ
インターネットでのダウンロード・ストリーミング・ミュージックビデオ再生回数・SNS等についての調査
有線・カラオケのリクエスト等についての調査
女性アーティストを紅組(あかぐみ)、男性アーティストを白組(しろぐみ)に分け、対抗形式で歌や演奏を披露する。当初は正月のラジオ番組であったが、NHKがテレビ放送を開始した後は大晦日の夜に移動し、「1年の締めくくり」の代名詞となる。放送が延期・中止されたことは1度もない。2017年12月31日、「最長寿年度テレビ音楽コンペティション(一国内)」としてギネス世界記録に認定された。
日本を代表する人気歌手が大勢出演し、さらに歌手以外のゲストなどもその年人気を博した人物が選出されるため、放送開始当初から高視聴率を記録している。深夜に及ぶ時間帯の番組でありながら年間視聴率の上位に食い込み、多くの年で通年の最高値を弾き出している。そのため国民の関心は高く、年の瀬から正月にかけて、新聞・雑誌から競合局である民放局までが紅白に関する話題を取り上げる。
上述の通り紅白の両組対抗形をとるが、番組の進行の上ではあくまでショーとして番組を構成する要素のひとつであり、決して「対抗」を前面に押し出しているわけではない。ただし、あくまで形式上は「対抗」であるため、その組み合わせの枠の中に入る歌手は、正式には「番組出演」ではなく「紅白歌合戦出場」と呼ばれる。
「歌合戦」と称しているものの、演奏のみで歌わないグループの出場もある(G-クレフ、女子十二楽坊など)。
また、第58回(2007年)以降は、紅組・白組どちらにも属さない「特別枠」(特別出演とも)という形式で出場する例が常態化している。それ以前も「ショーコーナー」などと題して、紅組・白組どちらにも属さない形式でのパフォーマンスが披露される機会はあったが、制作側が「特別枠」の設定を明言するのは第58回が初めてであった。「特別枠」として初めて出場したのは小椋佳(美空ひばり生誕70周年記念として自身が作詞・作曲した愛燦燦を歌唱)。以後、大物歌手(矢沢永吉、桑田佳祐、松任谷由実、竹内まりや、安全地帯など)、一度紅白を卒業したが1回限りの復帰をする歌手(北島三郎、細川たかし)、海外のアーティスト(エンヤ、スーザン・ボイル、レディー・ガガ、イディナ・メンゼルなど)、バラエティ性が高いがその年に話題となった楽曲を歌唱する歌手(小林幸子、松平健など)、引退・活動休止前最後のテレビ歌唱となる歌手(安室奈美恵、加山雄三、氷川きよし)、復帰後最初のテレビ歌唱となる歌手(桑田佳祐、中森明菜)などが「特別枠」として出場を果たした。いずれにせよ、通常の出場歌手に比べて特に話題性を重視した選出がなされる。また、第71回(2020年)の玉置浩二のように司会のリクエストで出場するケースもある。基本的に特別枠では出場回数はカウントされないが、MISIAとさだまさしが特別枠から出場した後に紅組・白組から出場した際には、出場回数が通算でカウントされていた。また、第69回(2018年)のサザンオールスターズ、椎名林檎、宮本浩次もそれぞれ出場回数がカウントされている。
両組司会は(特にタレントの場合)、本番までNHK関連の仕事が入る。各テレビ情報誌の年末年始号の表紙に起用されることも多い(紅白の司会を務めるにあたってのインタビューも掲載される)ほか、両組司会を表紙にしたテレホンカードや図書カードも発売される。
出場歌手の曲目や曲順は原則すべて公開されており、曲目は12月中旬、曲順は12月下旬に発表される。
原則、1組1曲、その年に発表された自身の持ち歌を披露する。
演出上アレンジされたバージョンを披露する場合、「曲目」は元の曲名をアレンジしたもの(年号を振る、「紅白バージョン」などの副題をつけるなど)になることがある。
1年でヒット作を連発した歌手や数年越しの出演となる大物歌手は、メドレーとして2曲以上披露することもある。このときはあくまでメドレー自体が「曲目」になり、"メドレー"や"紅白スペシャル"など、披露曲がわからないことがある。
演出の都合上、過去の楽曲を披露することもある。特に、本人への支持は強いが新曲のセールスは振るわないベテラン演歌歌手などは往年のヒット曲を何度も歌唱することが多い。最多歌唱回数は「天城越え」の11回、次いで「津軽海峡・冬景色」の10回で、この2曲を歌う石川さゆりは第58回(2007年)以降10年以上両曲を隔年で歌い続けている。他にも女性アイドルグループではメンバーの卒業が紅白のステージとなった場合はそのメンバーが卒業曲のセンターを務めた曲を歌唱することが多いが、稀に卒業するメンバーの初センター曲や思い入れのある楽曲を歌唱することもある。