音素
ある音声の相違が言語体系に何をもたらすのか、それは意味の区別であり、意味の区別に用いられる音声の相違は「音韻的対立」と呼ばれる。この「音韻的対立」こそが、言語の分析を行う上で重要な要素でもある。
例えば、cat /kǽt/とdog /dɔ:g/は互いに語の意味が異なるので、音韻的対立を成している。また、cat – dogという対立の項は、音韻的単位であるものの、この2つの音韻的単位には何ら共通点が存在しない。
だが、pen /pen/とman /mǽn/を考えてみると、cat - dogと同じように、両者は互いに語の意味が異なるので、音韻的対立を成している。しかし、cat – dogの対立と違う点は、最後の音が/n/で共通していることである。このことから、/pe/と/mǽ/という2つの音韻的単位を抽出することが出来る。つまり、penとmanは、/pe/と/mǽ/の違いにより、前者はペン、後者は男という意味が与えられる。
また、/pe/と/mǽ/は、更に小さな音韻的単位に細分化できる。penの/pe/はpen /pen/ - ben /ben/とpen /pen/ - pin /pɪn/の対立から、/p/と/e/という音韻的単位が抽出でき、/mǽ/もman /mǽn/ - pan /pǽn/とman /mǽn/ - men /men/の対立により、/m/と/ǽ/という音韻的単位が抽出できる。
さて、クルトネの影響を受けたプラハ学派音韻論の音素の定義は以下の通りである。
音素(Phoneme)は、より小さな単純な音韻的単位に分解することの出来ない音韻的単位である。
音韻的単位は、ある音韻的対立の各項である。
音素は次の特徴を持つ。
弁別的 (英: distinctive) な価値を持つ。すなわち、音素の違いは意味の違いをもたらす。
ある音素の実際の音価は、その周囲の音的環境から予測可能である。
場合によっては、子音や母音、半母音をまとめて分節音素(英: segmental phonemes)と総称し、分節音素を越えて見られる要素、つまり声調やイントネーションを含む音の高さ(英: pitch)、強勢またはアクセント、連接(英語版)(英: juncture)をまとめて超分節音素(英: suprasegmental phonemes)と総称することがある。
ロシアの言語学者ボードゥアン・ド・クルトネが初めてその概念を提唱した。