皇帝の密使ミハイル・ストロゴフ
ロシアのピョートル1世は晩年東方への関心を深め、トルキスタンを制圧しようとしたが果たせなかった。その東方政策は、後継者たちに引き継がれて、1865年トルキスタンの首都タシュケントを占領、最終的にはヒヴァ・ハン国のほとんどをロシアに併合した。ヴェルヌはこうした歴史を踏まえて、ヒヴァのウズベック族がロシアが自分たちの首都を攻略する先手を打って、シベリア進出を図ってきたらという設定を考え、その中で孤立したイルクーツクの大公に危機を告げる密使が皇帝から派遣される。途中の幾多の困難を乗り越えて、密使がその目的を果たすという物語を考えた。
クレムリンでの舞踏会のさなか、皇帝にキソフ将軍が国境とイルクーツクの間の電話回線が断たれたと報告する。元大佐で裏切り者のイヴァン・オガリョフが、シベリアに入り、遊牧民たちを反乱を起こさせようと扇動し、さらに中央アジアの諸民族を説得、タタール人の遊牧民族をシベリアに侵入させようとしている、と。孤立しているイルクーツクには皇帝の弟の大公がいる。オガリョフは、復讐のために大公の命を狙っている。 この急報を知らせるために、皇帝の直属の伝令隊からオムスク出身のミハイル・ストロゴフが急使として選ばれた。 モスクワからイルクーツクまでは、距離にして5,530km、郵便馬車でどんなに早くても18日間を要する。ニコライ・コルパノフという商人に扮して、特別通行証だけ与えられて出発することになる。皇帝の使命を帯びたものという証は一切与えられなかった。7月16日、彼はモスクワをひとりで列車で出発する。これはまだニジニー・ノブゴロドまでしか行けず、そこから先は陸路か蒸気船で、ウラル山脈まで行くことになる。 列車の中で、リガから来てイルクーツクに向かう女の子を見かける。医師だった父バジル・ヒョードルは、外国人の結社に関係した咎で東シベリアに追放になったナージャ・フョードルに会う。彼女は、母がなくなったので、唯一の肉親の父親のもとに向かうところだ。列車には、デイリー・テレグラフ紙の英国従軍記者ハリー・ブラント、そしてフランス人の記者アルサイド・ジョリヴェもいた。 列車から蒸気船に乗り換え、ストロゴフはナージャと兄妹のフリをすることになる。