死霊解脱物語聞書
新著聞集その他の祐天伝においても祐天の除霊がいくつも紹介されるが、いずれも祐天自身かその教示による念仏で怨霊は成仏しており、本書に書かれたほどの悪戦苦闘は他にない。それは何も累が特別に執念深かったというより、本書における意図的な拡大、潤色の創作の結果であろう。
一方名主は善良だが小心で終始何かに怯えているような様子である。同時代の承応二年(1653年)に同じ下総国の名主一家五人が磔刑に処せられるという後に佐倉義民伝 として知られる事件が起きており、羽生村のように水害や領地替えなどに悩まされていた不穏な土地の名主は心休まる日を送れなかった可能性もある。
本書の内容は、上記のように実在の人物や寺院が登場することから、死霊はともかく何らかの実際に起きた事件に基づくと見られるが、現在常総市の法蔵寺にある、累の墓碑とされ物語中で建立される「理屋松貞」銘の如意輪観音碑には承応二年(1653年)という刻印があり、累が殺されたのが正保四年(1647年)、憑依があったのが寛文十二年(1672年)とする本書の内容に合致するものではない。また累の一件は事実としても助の事件は後から加えたものではないかという見方もある。奈良時代の説話を集めた「日本霊異記」に、前世からの因果応報を説く「行基大徳、(障害のある)子を携うる女人に過去の怨を視て淵に投げしめ異しき表を示す縁」という記述があり、本書のこの部分は他の仏教説話の中に古い起源をもつ可能性もある。
祐天は助の身の上に涙しながら単刀真入と戒名を与えて念仏称名し、村人が唱和する中で入日差す周囲は荘厳な光に包まれ助は成仏した。
菊は回復すると出家して祐天の弟子になりたいと言い出し、名主と共に弘経寺の祐天を訪れるが祐天は菊の出家を許さない。菊の発心を尊び出家させよと迫る名主に祐天は笑って、菊は幼い身で出家は哀れだし、半端な修行で尼になって村の庇護を受けても真の修養はできない。むしろ在家で念仏を務めれば、女人でも極楽往生できるのだと諭した。菊は出家をやめて働き、家も栄えて子供も二人でき、今も安楽に暮らしているという。
本書に先行する著作として椋梨一雪の「古今犬著聞集」天和四年(1684年)があり、この巻十二に祐天和尚の加持除霊話がいくつか載っている中の「幽霊成仏之事」が本書とほぼ同一の、羽生村農民与右衛門の妻「累」殺し、累の怨霊の後妻の娘「菊」への憑依、祐天の念仏による解脱、菊の地獄極楽物語り、累の異父兄の「助」の憑依、祐天による再度の念仏による解脱、という筋書となっており、本書はこれを下敷きにして書かれたと見られる。しかし「古今犬著聞集」のほぼ筋書きだけの簡単な著述に対し、本書には著しい潤色が加えられて読み物として格段の充実が図られている。
本書で潤色された部分では、累の霊が述べる罪人の末路やそれを救う念仏の功徳、菊が語る地獄極楽の様相から、祐天が加持祈祷ではなく、ひたすら念仏によって死霊の救済を試みるなど、浄土宗の聖典である「往生要集」から多くを引用して念仏の効用を説き、もっぱら浄土宗の宗旨に沿った称名念仏のみによる救済を目指し、苦戦しながらも達成する様子が記述されていて、祐天の功績を称揚しつつ異端霊能者として大衆があがめる祐天像の修正を図っていると見られる。