Altair 8800
このような状況で個人向けに発売されたコンピューターキットのうちの1つが、Altair8800である。開発元であるMITS社のエド・ロバーツは、「商業モデルに匹敵しうる世界初のミニコンピュータキット」と紹介した。 販売価格は、組み立てキットで397ドル、組立済み498ドルで、発売直後(3月)に組み立てキット439ドル、組立済み621ドルに値上げした。なお、当時のi8080の単体価格は350ドルであった。
発売されると、BIT誌上で「personal computer」と絶賛された。破格の安さと拡張性で、最初の2〜3週間で4,000台を超える注文が殺到した。しかし、後述する生産体制等の問題により、1975年に実際に販売できたのは2,000台程度と言われている。
また、その後一般向けに発売されたオペレーティングシステムであるCP/Mとともに、中古市場に出回りつつありあったリースバックのテレタイプ端末ASR-33やビデオターミナルVT-100およびそれらの互換機などと、他の拡張機器類とあわせて接続することで、フルキーボードで入力しCRT上で結果を得るという、現在のコンソール環境とほぼ同等の環境で使うこともできるようになった。
上述のように、Altair8800には多数の互換機(クローン)が存在し、S-100バス互換機として、現在のPC/AT互換機のような互換機市場を形成していた。これらは単純にAltairをコピーした粗悪なものから、基板や回路の品質、筐体や電源の品質などでAltairを上回る高級品や、性能や機能を拡張したもの、各種の拡張カード類をあらかじめ内蔵(増設)してスイッチONでCP/Mが起動するものなど、コアとなるAltairの至らない部分を補完・拡張する形で存在していた。
標準構成(最小構成)では、CPUはインテルの8080(2MHz)、メモリはわずか256バイトであった。また、拡張バスとしてAltair bus(S-100バス)を搭載していた。
フロントのパネルには、アドレスおよびメモリ表示用のLEDと、アドレスバス・データバスの各ビット操作用のトグルスイッチなどを装備していた。
最小構成では他に手段が無いので、プログラムの書込みは、以下のような手順で行う。
パネルのHALTスイッチでHALTの信号線をアクティブにし、CPUを停止させる。
パネルのスイッチ群でアドレスとデータを設定し、書き込みスイッチで当該アドレスのメモリに設定したデータを書き込む。
2の作業を繰り返して必要なコードを書き込んだのち、HALTを解放する。
0番地からプログラムが読まれ実行される。
最小構成で他に手段が無い場合の、ブート手順として昔から行われてきた手法と同様である。
マイクロソフトのサクセスストーリーは、元々ビル・ゲイツとポール・アレンがこのAltairのメモリを4KBに拡張してBASICインタプリタを移植するところから始まっている(BASICの移植自体はマイクロソフトの初仕事ではない)。ポール・アレンは、Altairの開発・販売元であるMITSのソフトウェア部長となるとほぼ同時に、ビル・ゲイツと共にマイクロソフトを設立している。
ハリウッド映画『ウォー・ゲーム』で主人公が自宅で扱っていたコンピュータは、Altair8800の互換機IMSAI8080であり、ノベライズ版ではAltair8800を使用している。