ビスマルク海海戦
本作戦当時、南東方面の日本海軍を指揮していたのは南東方面艦隊(第十一航空艦隊)司令長官草鹿任一中将であった。南東方面艦隊(前年12月24日、新編)司令長官草鹿任一中将は、基地航空部隊(第十一航空艦隊基幹)と外南洋部隊(第八艦隊および連合艦隊他からの増援部隊)から成る南東方面部隊の指揮官であり、南東方面の日本海軍最高責任者であった。 当時の南東方面には外南洋部隊指揮官三川軍一中将(第八艦隊司令長官)の指揮の下、木村昌福第三水雷戦隊司令官(外南洋部隊増援部隊指揮官)の外南洋部隊増援部隊が展開していた。
第三水雷戦隊司令官木村昌福少将を護衛部隊指揮官とする駆逐艦8隻(第11駆逐隊〈白雪〉、第19駆逐隊〈浦波、敷波〉、第8駆逐隊〈朝潮、荒潮〉、第9駆逐隊〈朝雲〉、第16駆逐隊〈時津風、雪風〉)、輸送船8隻(陸軍輸送船大井川丸(英語版)、太明丸(英語版)、建武丸(英語版)、帝洋丸(英語版)、愛洋丸(英語版)、神愛丸(英語版)、旭盛丸(英語版)、海軍運送艦野島)の船団が編成された。輸送人員は、猛作命甲第157号乗船区分表によれば5,916名、南東太平洋方面関係電報綴によれば6,912名、井本方面軍参謀業務日誌によれば約7,500であった。軍需品は約9,300立米、不沈ドラム缶1500本、大発動艇約40隻を搭載した。航空燃料は建武丸に搭載し、他の輸送船の安全を確保した。
同船団上空警戒は、海軍側は第二十一航空戦隊(司令官市丸利之助少将)が戦闘機隊全部を掌握して実施した。