社会小説
キリスト教的ヒューマニズムによる作品『思出の記』などを発表して広く人気を得ていた、徳富蘆花の「黒潮」(1901-02年)は、明治20年前後に政府の腐敗と戦う主人公を描いた社会小説で、高い評価を得た。また政治小説『経国美談』で著名な矢野龍渓は、国家社会主義的ユートピアを描く『新社会』(1902年)を刊行し、発売後2、3ヶ月で数十万部が売れたと言われ(片山潜「日本の労働運動」)、河上肇は「措辞巧妙を極め、巧みにこの主義の弱点を蔽ふて一読感嘆の声を発せしむる所、これもとより尋常一様の筆に非ず。」(『読売新聞』1905年)と評している。
他に社会小説と呼ばれたものには、広津柳浪「非国民」、徳田秋声「惰けもの」、小栗風葉「政駑」「ストライキ」、後藤宙外「腐肉団」、エミール・ゾラの影響を受けたゾライズムを提唱していた小杉天外の「新学士」「新夫人」などがあり、高安月郊「イブセン社会劇」「大塩平八郎」、宮崎滔天「狂人譚」、三木天遊「革命の花」、小川煙村「労働問題」、松井松葉「社会主義」、小林蹴月「むしろ旗」などがその影響で生まれた。しかし社会小説として書かれた作品の多くは、現実の問題の消化不良や作者の経験の不足などが露呈し、後世にまで評価されるような傑作は多く残らなかった。
明治20年代までの文学は、坪内逍遥、二葉亭四迷による文学革新運動を発展させた、硯友社の尾崎紅葉や幸田露伴が人気を集めて紅露時代とも呼ばれ、一方で自由民権運動にも関心を持ちながら紅露文学も批判していた北村透谷や、島崎藤村らの初期ロマン主義も生まれつつあった。日清戦争の起きた1894-5年(明治27-8年)頃から日本の近代化と封建的な慣習の衝突や、資本主義の発展による貧富の差の拡大や汚職といった社会矛盾が意識される中で、硯友社文学の通俗性から脱しようとした、泉鏡花「夜行巡査」「外科室」や、硯友社の川上眉山「大盃」「書記官」「うらおもて」などが、「概ね一定の観念若しくは傾向の上に立ち、人物の性格心理の発展、主としてこれに出ず」(岩城準太郎)と評される観念小説と呼ばれた。同様の手法ながら悲惨な題材を描いた広津柳浪は「変目伝(へめでん)」「黒蜥蜴」「今戸心中」などで「悲惨小説」とも呼ばれる。これらの作品は田岡嶺雲によってまず「悲酸文学」「深刻の悲哀文学」と称され、その後佐々醒雪によって「悲惨小説」という呼び方をされた。