陪臣
江戸幕府の制度においては、将軍の直接の家臣直参である大名や旗本および一定以上の格の御家人は軍役規定に則り、侍を召し抱えていた。これら直参の武士が召し抱えた家臣は陪臣とされた 。直参が蔵米取りの下級旗本であっても将軍への拝謁が許されていたのに対し、陪臣はたとえ大藩で1万石以上と大名並みの石高を有する家老、藩主一族でも拝謁は許されなかった。彼らは将軍との主従関係を持たず、拝謁の資格を有しなかったのである。
同様に陪臣が他家の主君に直接面会をすることも出来なかった。主君が不在であったり病気などの理由で江戸城に登城できない場合、陪臣が登城し用件を老中・若年寄など幕閣に伝える場合もあった。この際も幕閣は他家主君であるので、御用取次を介して用件が伝えられた。
また、旗本が用人などとして抱える家臣も将軍からは陪臣である。この中には、知行地の代官をつとめたりするほか、主君が奉行に就任した際に内与力として随行するなど幕政に直接従事する者も見られた。
陪臣は、次項で述べる「陪臣叙爵」の例外を除いて、官位を持つことが禁止されており、直参とは格式において差が付けられていた。これは島津久光、黒田長経ら世子の控えの立場にある藩主一族でも同様であった。
100万石を領する加賀藩においては、宿老である加賀八家をはじめ、1万石以上の禄高を有する家臣が多く存在し、藩と同様に組織された家臣団を抱えている例も多かった。加賀八家筆頭の前田土佐守家では家老、算用場などの役職が設けられ藩と同様に組織され、同じ加賀八家の長家に至っては家臣団のみならず、浦野事件に至るまで織田信長から安堵された所領をそのまま維持し、半大名状態であった。八家中最高の5万石を領する加賀本多家では家臣団の総数は660人に及び、1千石以上の家臣が3人、500石以上が4人おり、1千石以上のうちの一人である蜂岡伊賀は2千石を与えられていた。これは大半の旗本より高い禄高である。他にも加賀八家の家臣には3千石を得ている者も存在したという。他にも人持組の赤座家には橋本家らの陪々臣の存在が記録に残っており、万石級、千石級の藩士の多くが陪々臣を召し抱えていたことが見て取れる。
陪々臣の下にさらに陪々々臣ともいうべき家来が仕えている場合、奉公関係が非常に複雑になる上、謀反を疑われる危険もあったため、諸侯間の了解事項として士分として扱われるのは陪々臣までとされていた。陪々々臣の陪々臣への奉公は下級の陪々臣が上級の陪々臣の下で役目についているという形を取ることが一般的であった。
佐賀藩は藩主鍋島家が龍造寺家から支配権を禅譲される形で大名となったため、龍造寺一族は鍋島家の支配体制確立後も尊重され、その所領、家臣はそのまま温存された。
『名将言行録』では、戦国時代における天下の三陪臣が挙げられている。
「陪臣にして、直江山城、小早川左衛門、堀監物杯は天下の仕置をするとも仕兼間敷(しかねまじき)ものなり」
豊臣秀吉が主君で、その直臣である上杉景勝の家臣直江兼続、毛利輝元の家臣小早川隆景、堀秀政の家臣堀直政はそれぞれ陪臣にあたり、陪臣であるが天下の仕置も務まると評価したものである。また堀直政の代わりに龍造寺隆信の家臣鍋島直茂が入るパターンもある。