ヨハンナ・シュピリ
1827年、スイスのチューリヒ州郊外のヒルツェルにて、開業医ヨハン・ヤコブ・ホイッサーと、宗教詩人マルガレータ(通称メタ)・ホイッサー・シュヴァイツァーの間の、7人の子(うち1人は早逝)の4番目に生まれる。父の仕事の都合上、自宅は病院も兼ねており、家には家族以外に精神疾患を含む入院患者たちもいた。また、多忙であった母に代わり、伯母のレグラが子どもたちの面倒を見ることが多かったという。
幼少時にはグラウビュンデン州のクールの周りで夏を幾度か過ごし、その体験を後の小説に生かした。また、14歳の時に語学と音楽の勉強のためにチューリヒへ、17歳の時にはフランス語習得のためにスイスのフランス語圏の女子寄宿学校に留学をするなど、良家の子女として、しっかりとした教育を受けている。
1852年、25歳で兄の友人である弁護士のベルンハルト・シュピリと結婚。ヒルツェルからチューリヒに移り住む。28歳の時、一人息子のベルンハルトを出産。しかし、妊娠中よりひどいうつ病を患う。夫は州議会議員を務めるなどワーカホリックで、夫婦生活が充実していたとは言い難く、ヨハンナは家事や社交が苦手なこともあり、辛い日々が続く。そんな中、母の友人のマイヤー夫人と親交を深め、夫人のサロンに通うなど心の支えを得る。
1856年、マイヤー夫人の自殺を受け、再び塞ぎ込むも、夫人の子コンラート・フェルディナント・マイヤーとべツィー兄妹との友情に拠り所を見出す。特に兄のコンラートとは長く交友が続き、互いが作家になった後にも、手紙で相手の作品を批評し合っていた。
数年かけ、徐々にうつ病から回復したヨハンナは、息子ベルンハルトの教育に力を注ぎ、ドイツのライプツィヒ大学へ進学させる。しかし生まれつき体の弱かったベルンハルトは、大学在学中に結核を発症。ヨハンナは転地療養に付き添い、欧州各地を旅する。その療養先の中には、『アルプスの少女ハイジ』作中に出てくるマイエンフェルト近郊のラガッツ温泉(英語版)もあり、この療養体験から作品舞台の着想を得たと考えられる。