橘花 (航空機)
橘花の開発は、空技廠の中口博海軍技術大尉(後の千葉工業大学教授)の指導のもと、松村健一技師を主任とし、これに大野和男技師らが協力して設計試作が始まった。試作機のテストパイロットは高岡迪海軍少佐が務めた。
1944年(昭和19年)8月、日本は高高度を飛行するための過給機付き高性能レシプロエンジンの開発にも行き詰まり、原油生産地のマレー半島と日本本土間の制海権の喪失から燃料事情も悪化していた。海軍は低質燃料、低質潤滑油でも稼動し、レシプロエンジンに比較し構成部品が少なく簡易で高性能なジェットエンジン(噴進機関、タービンロケット)を装備した陸上攻撃機を「皇国二号兵器」と仮称して企図し、同25日、中島飛行機に開発指示を出した。
それまで日本ではドイツやイギリス、イタリアと並びジェットエンジンの独自開発が進んでいたものの、これらの国とは違いまだ実用化されていなかったが、ネ10・ネ10改(推力230kg)、ネ12(推力300kg)・ネ12Bなど、開発経験の蓄積があった。
スミソニアン航空宇宙博物館では復元された橘花が2016年から展示されているが、この橘花が敗戦時に残存していた試作機2機、及び組み立て中であった約23機のどれに由来するかは未だに判明していない。
アメリカ海軍の記録によると1949年2月18日にパタクセント・リバー海軍航空基地の博物館に展示され、1960年9月2日にノーフォークからメリーランド州シュートランドにあるポール・E・ガーバー保管施設へ移された。その後博物館のスタッフは1961年3月13日に橘花をコレクションに加え復元を行い今現在はバージニア州シャンティリーにあるスティーブン F. ユードバー ハジーセンターのボーイング航空ハンガーにて公開されている。同博物館では橘花の性能を“one-way suicide mission”をベースとして、ネ20のサイズ及び出力から以下のように推定している。
他にはポール・E・ガーバー保管施設に前胴、コックピット、後胴、両主翼と分解された状態で保管されている。前胴には赤ペンキで「2」と書かれていた。興味深いことに戦後に接収され、米国本土に持ち込まれた試作2号機も同様「2」と書かれていた。このことから分解されている橘花は試作2号機の可能性が高い。だが書かれている位置、形が異なり断定できていない。
ネ20エンジンは世界で3基現存しており、その内2基はアメリカにある。この2基は敗戦間際に中島小泉製作所で製造され、橘花試作2号機に搭載された。敗戦後はアメリカ軍に接収され、アメリカ本土のパタクセント・リバー海軍航空基地に輸送された。後にサンディエゴ海軍基地を経て、現在のポール・E・ガーバー保管施設で保管されている。