宝石サンゴ
日本近海には宝石サンゴの豊かな漁場があるが、地中海のベニサンゴとは異なり容易に採取することができない深海底に生息しているため、日本でサンゴの水揚げが行われるようになるのは江戸時代の末期以降のことであった。それ以前は、他の国と同様、地中海産のサンゴが貿易によって入ってくることに依存していた。
日本に残されている最古の宝石サンゴは、『正倉院御物図録』に記載されている、752年(天平勝宝4年)の東大寺大仏開眼会に使われた聖武天皇・光明皇后の冠に使用されていたもの、及び同時期のサンゴの原木である。礼冠の方は現在欠損して「礼服御冠残欠」として伝えられている。仏教の経典である『無量寿経』『大阿弥陀経』『仏説観無量寿経』には、七宝としてサンゴが出てくるほか、他の経典でも七宝あるいはそれに準ずる宝珠・宝樹として記述されている。仏典の影響を受けて、平安時代以降の仮名文学にも宝物として金銀と並びサンゴの名前が登場するようになる。『浦島太郎』の原型については諸説あるが、平安時代初期に成立していたとされる『浦島子伝』には、蓬莱の宮殿の描写として金や宝玉とともにサンゴが描写されている。また、『桃太郎』でも鬼退治をして取り返した宝物として、金銀、綾錦とならびサンゴが形容されることが多く、中世の日本においては、サンゴは実際に人の目に触れることは多くなかった者の、物語上の宝物として重要な立場を築いていた。
サンゴの装飾品が一般庶民にも出回るようになるのは、江戸時代になってからであった。1672年(寛永21年)に、喫煙の習慣が広まったことから、煙草入れの緒にサンゴ玉をつける習慣が広まったとされている。