鈴木ナカ
1880年代半ば、三郎助は投機に失敗し、1万から2万円もあった父の遺産の大半を失った。それだけでは飽き足らず、家屋敷、田畑や山林まで抵当に入れてしまった。このために鈴木家は、生活費にも事欠くほどになった。ナカは家計を支えるために、避暑客を相手に間貸しを始めた。当時は海水浴の流行に伴って、景色の良い葉山が保養地として注目され始めていたことに着目してのことである。このことが、鈴木家の転機となった。
間借りをした客の1人に、当時の日本唯一の近代的製薬会社の大日本製薬の技師である村田春齢がいた。村田家はナカと親しくなり、村田がナカたちの窮状を知って、「この辺りの海に豊富に繁殖しており、海岸にも打ち上げられているカジメ(海藻)が、ヨードの原料になる」と教えた。当時、ヨードは医薬品や殺菌剤の原料として需要があり、房総などで漁民が副業としてヨード製造を行っていたが、その量は少なく、日本ではヨードの大半を欧米からの輸入に頼る時代であった。ナカが早速、海岸からカジメを採ってくると、村田により、ヨード製造に適していることが確かめられた。ナカは家運回復を、ヨードに賭けることを決心した。
幸いにも家には、夫による菜種油の製造所が遺されていた。1888年(明治21年)8月、ナカは村田の指導のもと、家の庭に作業所を作り、三郎助の妻テルと共にヨード製造に取り組んだ。
ナカは田舎女性に過ぎず、化学の知識は皆無、また設備も貧弱、燃料も薪や炭のみで火加減一つとっても困難な時代にあって、ヨード製造は決して容易ではなかった。ヨード抽出の過程でカジメを加熱すると悪臭を伴うため、作業は夜間に行われ、ほぼ不眠不休であった。昭和初期の石井研堂による書『明治事物起源』には、「もと化学者にあらざる母子は如何にしても好結果なく、母は21日間塩断ちするなど、共に心胆砕きて苦心せり」と、当時の苦心が記されている。
取組開始から数十日後、ナカとテルは試行錯誤の末に、ついにヨードの抽出に成功した。1889年(明治22年)に、鈴木家でヨード事業が本格的に開始された。やがて三郎助も、弟の忠治と共に協力した。経営が軌道に乗った頃には、ナカは家で雇っていた作業員たちに交じって連日、率先して不眠不休の労働に明け暮れていた。
1893年(明治26年)、鈴木家は鈴木製薬所を設立した。三郎助は営業、忠治は技術を受け持ち、ナカは工場長といえる立場であった。その頃、日本の近代薬学の開祖とされる薬学者の長井長義(東京帝国大学教授)の助力も得ることができた。ヨード製造は順調に伸び、ヨードカリ(ヨウ化カリウム)、ヨードチンキなど製品も増えた。1895年(明治28年)には、その事業は民間の枠を越えて、輸出も行うようになった。明治30年代末には、その業績は業界随一といわれた。
家業に対しては、質素と倹約に努めた。ヨード事業の前の、夫亡き後の「滝屋」繁盛の陰には、ナカの健気な姿勢にうたれた取引先や、消費者の支援もあった。強い精神力の持ち主であり、家業がどんなに逆境にあっても、落胆せず気丈に振る舞って従業員を励ましたりしたため、誰からも慕われた。商標の「中」の字から、近隣から「まるなか」と呼ばれて親しまれ、店は繁盛した。
ヨード事業の本格化の後も、その働きは男顔負けであった。朝は誰よりも早く起きて、カジメを採るために雇った男たちを船で海に出し、自分はテルと共に海岸でカジメを拾い集めた。船が陸に戻ると、カジメの陸揚げのために先頭に立って働いた。従業員が午前3時頃に叩き起こされ、仕事場に出ると、ナカがすでに一仕事終えていたこともあり、従業員たちがナカに負けじと仕事に取り組むことで、職場は常に活気に満ちていた。三郎助も、当初はヨードに無関心であったものの、事業に協力し始めたのは、朝から夕方まで真っ黒になるまで働くナカの姿に、次第に心を動かされたからである。
鈴木 ナカ(すずき ナカ、1846年〈弘化3年〉6月19日 - 1905年〈明治38年〉10月14日)は、日本の実業家。食品企業である味の素株式会社の創業者及び初代社長である二代目鈴木三郎助、2代目社長の鈴木忠治の母。ナカ自身は、味の素の創業に直接は関与していないが、ナカが家業復興のために興したヨード(ヨウ素)盛業は、間接的ながらうま味調味料「味の素」の開発に貢献した。味の素株式会社では「真の創業者」とされている。また夫を喪った後のナカの子供たちへの教育も、実業家としての三郎助と忠治に大きな影響を与えた。