土器
煮沸具として日本で最初に登場したのが縄文土器である。「縄文」というのは、命名時には文字通り縄を転がして縄目文様をつけた土器が特徴的であったが、現代では時代名称に転化しており、すべての縄文時代の土器に縄文が施されているわけではない。縄文時代は土偶・石棒などの呪物、耳飾りなどの装身、地方色豊かな祭祀施設の発達など、採集経済段階においては最も内容豊かで高度な文化を発達させた社会であるといわれる。最初の縄文時代草創期の土器は丸底で無文のものが多く、早期には尖底土器や撚糸で施文した土器が現れる。前期になると深鉢形土器は平底が一般的になり、縄文を施文したものが多くなり、器種が大幅に増加する。中期になると、北陸地方の火焔土器などのように極めて装飾的な傾向が全国的に顕著になる一方、「ハレの器」である精製土器と「ケの器」である粗製土器の区別がいっそう明確になる。後期以降は、いっそう器種が増え、装飾的傾向は鎮まる一方で洗練さを増す。晩期には極めて精緻で工芸品的な亀ヶ岡土器(大洞式土器)が北海道を含む日本列島東半に広がり、近畿地方などにも伝播している。
弥生土器は、東京都文京区弥生町で最初に発見されたことによる名称で、当初は縄文時代の土器よりも薄手の土器として認識されていた。籾殻の圧痕をともなう弥生土器が各地で出土し、その際、炭化米をともなうことも多かったので稲作農耕の始まった時代の土器として位置づけられた。奈良県唐古・鍵遺跡からは農具とみられる大量の木器が出土し、静岡県登呂遺跡では水田跡そのものが検出された。
調整(整形)は、器の壁を薄くして器面の凹凸をなるべく減らして平らにし、器面の緻密さや粗い面を形成させることなどを目的として形を整える工程である。多くは成形の際の仕上げに、あるいは焼成の直前におこなわれることが多いが、まれに、焼成後におこなわれることもある。器表を緻密に仕上げるには、丸い石や竹のヘラなど滑らかなものを使って磨いたり(ミガキ)、指先や水でぬらした布・皮革で撫でたり(ナデ)、また、木目のある板の小口部で撫でつけたり(ハケ)、あるいは「化粧がけ(英語: slip)」といって素地に加水して泥状にしたものを塗って器の表面を覆うなどの方法がある。器表を粗く仕上げるには、割り板や貝殻の縁で引っ掻いたり、削ったりして調整をほどこすという方法(ケズリ)がある。それ以外に、筋や模様を刻んだ羽子板状の道具で外面から素地を敲き締める(タタキ)があり、これは胎土内の気泡を除去する意味もある。
調整に使われる道具には、以上のもののほか、動物の骨や植物の葉など、多種多様なものが用いられる。どのような調整がなされたかは、実物の入念な観察によってその痕跡を確認することができる。
アナサジ文化(古代プエブロ文化)は、現在のアングロアメリカで良質な土器を製作した社会の一つであり、その特徴として装飾の鮮明さがある。アナサジの人びとは初期の段階では網籠づくりの名手として知られ、後世、バスケットメーカー(英語: Basketmaker)と称された。かれらは、バスケット・メーカー文化III期に相当する西暦500年頃から700年頃にかけて土器文化を発展させ、次のプエブロ期において多様な土器を製作するようになった。代表的な遺跡にコロラド州のメサ・ヴェルデやニューメキシコ州のプエブロ・ボニート(英語版)があり、アパート様式ともいわれる集合住宅に住み 、キヴァと呼ばれた竪穴式の祭祀や政治を執り行う建造物を営んだ。土器文様は、白色系の地に黒色のラインで鋸歯・直線・渦巻など幾何学的な文様を施すのが最も一般的で、器形には壺類、鉢類などがある。15世紀以降はクリーム色系の地に赤や黒で文様を施すものなど多彩な土器が製作されるようになった。
なお、19世紀アメリカの人類学者・民族学者フランク・カッシング(英語版)は、1881年頃のこととして「アリゾナにいたプエブロ人は柳の枝などで編んだ水の漏らない籠と焼石を用いて食べものを煮て食べている。その際、平籠の内側に砂質粘土を塗った皿を、火にかけて調理用に使う。
それに対し、竜山文化の黒陶は、きわめて薄くつくられており、欧米の研究者からは「卵殻土器」(英語: Eggshell pottery)と呼ばれるほどである。竜山文化でも三足土器が数多く出土し、煮炊きの道具と考えられる。これについては、木材資源に乏しい華北平原に暮らす人びとが少ない薪炭で効率的に火熱を利用しようとしたためではなかったかという推論、あるいは中空の三足土器は水蒸気を利用するのに好適であることから蒸し料理のため考案されたのではないかという推論がある。いずれにせよ、他地域ではほとんど類例がなく、しかも後代の春秋戦国、殷・周代の青銅器にも同じ型が継承される、中国においてこそ際立った特徴を持つ独自な「かたち」といえる。
成形技法は当初は手づくねであり、彭頭山文化や河姆渡文化などではパッチワーク手法がとられた。他に紐づくり法や型づくり法などを基本としている。大汶口文化期の後半にはロクロの使用が始まった。のちに磁器の発達をうながすカオリン(高嶺)土は、すでに後期仰韶文化より使われており、各地の白陶へとつながった。焼成は、当初は野焼きであったが、裴李崗文化・仰韶文化では「横穴式」、仰韶文化と竜山文化では「竪穴式」という半地下式の焼成坑が用いられている。
仰韶期・竜山期を通じ、器種が豊富であることも中国土器の特徴で、器種には鉢(簋)、坏、高坏(豆)、釜、瓶、碗、壺(尊)、甕、罐、竈、盤(圏足、三足)、三足器(鼎、鬲、鬹、盉、斝、甗)、匜、觚、盂、蓋、器台(支脚)などがある。これら中国の先史時代土器のなかでも黒陶や灰陶は、青銅器文化に移行したのちも生産が続いた。
土器成形の方法はロクロの使用と不使用に大別される。
文様の中心となっているのは船であり、マストには呪物を示す標章が描かれているのが特徴的である。
古王国時代(紀元前2686年頃 - 紀元前2185年前後)や中王国時代(紀元前2040年頃-紀元前18世紀)にも磨研土器がみられ、新王国時代(紀元前1570年頃 - 紀元前1070年頃)には、多種多様な彩文土器が盛んに作られた。新王国時代のエジプトでは、白みがかった青色顔料が特に好まれ、多くの土器・土製品で塗彩されている。
土器の材料にはナイル川の泥土や周辺台地からの泥灰土が利用され、エジプト初期王朝時代の紀元前2500年前後までにはロクロを利用した土器が現れた。
バダリ文化期の遺物(中央に黒頂の赤褐色土器壺)
バダリ期の黒頂土器碗
パダリ文化期、カバ形の壺
ナカダI期の黒頂赤褐色土器壺
ナカダI期後葉〜ナカダII期初頭の白色交線土器皿
ナカダII期の彩文土器鹿文双耳壺
ナカダII期の黒色土器双耳壺
ナカダII期双耳壺
ナカダIII期のワイン用壺
中王国時代のカバの置物
新王国・アマルナ時代の長頸壺
新王国時代・紀元前14世紀のハトホル神の顔が描かれた瓶形土器
スーダン国境ファラス(英語版)出土の壺(紀元前300年頃〜後350年頃)
紀元前6000年を過ぎてしばらく、古代ギリシアのエーゲ海沿岸に無文の土器を持つ集団が定着し始めた。この集団の詳細は現状ではよくわかっていないが、アナトリア高原で発達しつつあった穀物・豆類栽培や土器製造文化をヨーロッパにもたらした人びとであろうと推測される。テッサロニキ地方やクレタ島には当初、栽培文化だけが伝わった。紀元前5500年頃から紀元前4500年頃にかけてのギリシアではセスクロ(英語版)文化という彩文土器をともなう農耕文化が発展した。
ギリシアからバルカン半島へと伝播していった農耕文化に平行して、イタリア半島から南フランス、イベリア半島へと広がる別の農耕伝播の流れがある。それが、紀元前5500年頃から紀元前5000年頃にかけてイタリア半島のアドリア海・地中海沿岸地域を中心として成立したカルディアル土器文化(イタリア語版)である。この文化は、二枚貝のカルディウム属(現、Cerastoderma属)の貝殻を胎土に押し付けて表面に櫛目のような文様をほどこした土器(カルディウム土器)に特徴をもっている。紀元前5000年を過ぎると、赤色塗彩した上に貝殻圧痕をほどこす土器が一般化していき、この土器伝統はおよそ1000年の長きにわたって継続する。その後、南フランスでは、紀元前4000年頃にシャッセ―(フランス語版)文化が成立する。