エイジ オブ エンパイア
プレーヤーは12の文明から1つを選びプレイする。ユニットや建物の見た目は、大きく東アジア、メソポタミア、エジプト、ギリシャの4つの様式に分かれている。
エジプト エジプト アッシリア シュメール
ギリシャ ギリシャ ミノア フェニキア
メソポタミア バビロニア ヒッタイト ペルシア
東アジア 漢(シャン) 大和 朝鮮
プレーヤーは様々な民間ユニットや軍事ユニットを操作する。 ほとんどのユニットは研究によってアップグレードすることが可能である(例えば、町の人の収集速度の向上、軍事ユニットの防御力強化、射手の射程の延長など)。
陸上ユニットは、ゲーム上最も用いられるものである。「町の人」は、エイジ オブ エンパイアにおいて最も基本的なユニットである。主な役割は資源の収集であり、狩猟・採集・農耕・釣りをして食材を集めたり、木を伐採して木材を得たり、石や金を採掘して収集する。 また、建物の建造や、建物及び船の修理を行うこともできる。必要に応じて戦闘を行わせることも可能である。 「聖職者」は非戦闘ユニットであり、味方ユニットを回復させたり、敵ユニットを「転向」させることができる(「転向」は相手ユニットの所属文明を自分に変えるもの)。 歩兵ユニットは近接戦闘を行い、弓兵ユニットは遠距離攻撃を行う。騎兵ユニットは歩兵よりも移動や攻撃に優れるが作成に必要な資源が多い。攻城ユニットには投石器と重弩砲があり、投石器は範囲攻撃を行え、特に建物やユニットに対するダメージが大きい。重弩砲は投石器ほど攻撃力はないが、発射速度が速く、コストも投石器より軽いメリットがある。
海上ユニットは基本的に副次的な役割を期待するものだが、しばしば勝利に不可欠な要素となる。
本作はドイツでもヒットし、1997年10月後半のMedia Controlのセールスランキングで1位を獲得した。 11月前半まで1位を保ち、その後も年末までMedia Controlのトップ5を維持した。 翌年も3月までトップ3の座を保ち、3月最後の2週間では1位に返り咲いた。 本作は1998年の最初の9ヶ月間、ドイツ市場で4番目に売れたコンピュータゲームとなった。 8月には、ドイツ、オーストリア、スイスで合わせて、少なくとも10万本以上の売上があったとして、Verband der Unterhaltungssoftware Deutschland (VUD)より「ゴールド」賞が与えられた。 さらにドイツ市場では9月末までに売上が11.5万本に達し、VUDは11月までに20万本以上売り上げたとして「プラチナ」に格上げした。 1999年にカンヌで行われたMilia festivalではEU全体で1500万ユーロを超える収益を上げたとしてゴールド賞が与えられた。
韓国だけでも2000年までに約15万本の売上に達した。 PC Dataによれば、1998年1月から11月の期間において、アメリカ国内で10番目に売れたコンピュータゲームであった 。 本作は2000年までに300万本、収益で1億2000万ドル以上に達し、商業的に成功した。
本作にはプレーヤーが特定の目的を達成するための4つのシングルプレイヤー・キャンペーンがある。キャンペーンとは、直線的に展開されるシナリオ(ステージ)のまとまりを指す。キャンペーンでは、エジプト、ギリシャ、バビロニア、大和の各文明の歴史に沿ったものが用意されており、また体験版として途中までプレイ可能であったヒッタイトのキャンペーンの完全版も遊べる。 キャンペーン以外にはゲームごとに異なるマップが生成される「ランダムマップ」というゲームモードがある。ランダムマップのバリエーションとして最初から大量の資源を保有して行う「デスマッチ」などのゲーム種類がある。
本作では最大8名までのオンライン・ネットワークプレイが可能であった。その後に発売されたゲームに比べてネットワークプレイの性能が低かったためにラグや切断が頻発した。 マルチプレイは「Microsoft Gaming Zone」が2006年6月19日までサポートを行っていた。サービス終了に伴い、『エイジ オブ エンパイア II』を含むほとんどのCD-ROMゲームのサポートを終了した。