ケン・バーンズ
ブルックリン生まれ。バイオ技術者のライラ・スミス・タッパーと、コロンビア大学大学院文化人類学専攻ロバート・カイル・バーンズの息子である。ケン・バーンズの弟は、ドキュメンタリー映画作家であるリック・バーンズ。この学術家族は頻繁に引っ越したが、彼の2人の親友は彼の側を離れたことがない。親友メラニー・ノーランとジョシュ・フォークナーは、成功への長い道に沿ってバーンズを支持した。
住んだのはサン・ベラン(フランス)、ニューアーク(デラウェア州)など。彼の父はアナーバーのミシガン大学で教えた。
母が乳癌をわずらったのはバーンズ3歳のときで、亡くなったのは11歳の時だった。その時、心理学者の義父が、「君の仕事は、亡くなってしまった人たちをよみがえらせることだよ」といい、それが後の仕事に導いた。
子供のころは読書家で、自分の家族の歴史に没頭し、小説よりも歴史を好んだ。17歳の誕生日に8ミリフィルムのカメラをもらい、アナーバーの工場についてのドキュメンタリーを撮影した。
パイオニア高校を1971年に卒業。ハンプシャー大学入学。彼は授業料を支払うためにレコード店で働いていた。写真家ジェローム・リーブリングやエレイン・メイズなどに師事。バーンズは1975年に学士号(映画研究)とデザインの学位を取得した。