蹴鞠
蹴鞠は飛鳥時代末期から奈良時代初頭までに日本へ渡来したとされる。644年(皇極天皇三年)、中大兄皇子が法興寺で「鞠を打った」際に皇子が落とした履を中臣鎌足が拾ったことをきっかけに親しくなり、これがきっかけで645年に大化の改新が興ったことは広く知られている。ただし、「鞠を打つ」=蹴鞠と解釈されたのは、『今昔物語集』『蹴鞠口伝集』などの後世の著作であり、「鞠を打つ」=打鞠(打毬)すなわち今日のホッケーやポロのような競技であったとする説と、皇子の靴が鞠とともに脱げたという記述から、蹴鞠を指しているという説もある。大化の改新の56年後にあたる701年6月15日(文武天皇の大宝元年5月5日)に蹴鞠会が開かれたとの記録がある。
蹴鞠は日本で独自の発達を遂げ、数多の蹴鞠の達人を輩出した(下記「蹴鞠で代表的な人物」の章にて紹介)。平安時代には蹴鞠は宮廷競技として貴族の間で広く親しまれるようになり、延喜年間以後急激にその記録が増加することになる。貴族達は自身の屋敷に鞠場と呼ばれる専用の練習場を設け、日々練習に明け暮れたという。
辛口の評論で知られる清少納言でさえ、著書『枕草子』のなかで「蹴鞠は上品ではないが面白い」と謳っているほどであった。『蹴鞠口伝集』には、鞠を落とした責任を感じて逃げた者や蹴り数が百以上続いたところで「もし落としたら」と考えただけで逃げ出した者が紹介されており、当時の貴族が蹴鞠をいかに真剣にとらえていたかを示している。藤原道長も、とにかく毬を落とさず蹴り続けることを目的とすると記している。そのためには身体の訓練だけでなく、心の構えが重要であると口伝書は説き、蹴鞠がうまい人はそうしたことが十全にできる人としてみなされた。このころの蹴り方は「踊足(おどりあし)という。
サッカーでいえばキックオフのこと。基本的に上鞠を行うことは非常に名誉なことであった。
明治天皇の働きかけもあって命脈が保たれ、21世紀においても愛好者により続けられている。主流の作法は8人または6人で行い、右脚の膝を伸ばしたまま、「アリ」「ヤア」「オウ」と掛け声をしながら、親指の付け根を鞠に当てる。勝敗は競わず、相手が蹴りやすいように鞠を送る。時間制限はないが、15分間ほど互いに蹴り続ける。鞠を蹴り上げる高さは1丈5尺(約4.5メートル)が理想とされ、蹴った時の音(ね)や鞠の回転(色)の良さも追求する。後ろ向きに蹴るのは不作法とされる。装束は立烏帽子、鞠水干、鞠袴、鴨沓を身に着ける。蹴鞠の鞠は直径19センチメートル前後、重さ100〜110グラムでサッカーボールより一回り小さい。
一方で、貴族らによる優雅な遊戯になる前の蹴鞠は、元々は勝敗を争う球技であったと解釈して、相手陣地に鞠を落とすことを競う「万葉蹴鞠」がNPO法人奈良21世紀フォーラムにより復元されている。