Internet Protocol
Internet Protocol は、インターネット上のホストへデータを送信するための通信プロトコルである。IPの利用により、各ネットワークごとの環境の違いを意識せずに宛先へデータを送信できる(#機能)。IPを用いて接続された世界規模の情報通信網がインターネット(the Internet)である。イントラネットでも利用される。他プロトコルとの関係性という観点では、OSI参照モデルのネットワーク層にほぼ対応する機能を持つ。またインターネット・プロトコル・スイートの中核をなしている。
IPでは各ホストコンピュータに一意の番号/番地であるIPアドレスを割り当て(アドレッシング)、伝達したいデータをパケットへ格納し(カプセル化)、IPアドレスで指定されたホストへパケットを送信する(#仕組み)。なお、パケット送出手順を指定するがその到達は保証しないため、その保証が必要な場合は上位のプロトコルとしてTCPなどを利用することになる(#信頼性)。
歴史的には、ヴィントン・サーフとロバート・カーンが1974年に発表した Transmission Control Program のコネクションレスのデータグラムサービス部分がIPである。コネクション指向の部分は Transmission Control Protocol (TCP) となった。現在広く利用されているIPは32ビットのアドレス空間を持つ「IPv4」と128ビットのアドレス空間を持つ「IPv6」である(#バージョンと歴史)。
誤解に基づく俗称としてIPアドレスを「IP」と呼ぶことがある。
データグラムはヘッダとペイロードで構成される。IPヘッダには、送信元IPアドレス、宛先IPアドレス、データグラムのルーティングや転送に必要なメタデータが含まれる。ペイロードは転送すべきデータである。このようにデータ・ペイロードにパケットのヘッダを付与して入れ子状に構成していくことをカプセル化と呼ぶ。