モモ (カバ)
長崎バイオパークは、西海市西彼町の国道206号沿いに広がる丘陵地形を利用して1980年に開設された自然動植物公園である。「人と自然のふれあい」をモットーとして設計され、敷地は約30万平方メートルにおよぶ。広大な園内には熱帯や砂漠などの木々が植栽され、ラマ、カバ、カピバラ、ワラビーやリスザルなどが飼育されている。バイオパークのカバ池は、日本最大級の面積である。ここにはコンクリートのカバ飼育舎やプールはなく、訪問者は池の上に張り出した形の見物小屋からカバを眺め、1日に3回あるえさやりタイムを楽しむことができる。
1頭の仔カバがこのカバ池で生まれたのは、1994年3月6日のことであった。父は「ドン」(1980年- 2022年2月14日)、母は「ノンノン」(2020年没)で、ノンノンはこのとき3回目の出産であった。仔カバが生まれた日は寒く、したがって水温が低かった。カバは通常水中で出産するが、このときのノンノンは低い水温を避けて陸上を出産場所に選んだ。
飼育担当者の伊藤雅男 は、その日が非番だったため東京から来ていた両親とともに長崎の名所を訪問するなどして過ごしていた。伊藤が自宅に戻ってすぐに、パークから『カバの赤ちゃんがうまれました!」と電話があった。時間は夜10時を過ぎていたが、伊藤は急いでパークに向かった。パークに向かう道筋で伊藤は外気温の低さに「もう死んでるな」とさえ思ったという。
生まれた仔カバは体長80センチメートル、体重は32キログラムであった。仔カバは寒さのために体力を消耗してノンノンの出す乳を飲めない上に、下痢と脚部の負傷が重なった。
モモとノンノンの生活が安定したのち、飼育担当者たちはミーティングを行った。その議題は、モモの「結婚」であった。モモは6歳となり、結婚の相手を探す時期にさしかかっていた 。
モモにふさわしい相手を探し始めたところ、埼玉県南埼玉郡宮代町にある東武動物公園園長の西山登志雄から「うちのカバをあげるよ」と連絡があった。西山は伊藤からの年賀状を読み、連絡をとったという。そのカバは名を「ムー」といい、当時2歳であった。2頭の結婚話は順調に進み、話が出て2か月後の2000年3月21日に結婚が決まった。
伊藤は道中での不測の事態を避けるために、ムーに付き添って東武動物公園から長崎バイオパークまで約1500キロメートルにおよぶトラックでの長い旅をした。3月14日にパークに到着したムーは、モモと柵を隔ててのお見合いを7日にわたって続けた。
モモとムーの「結婚式」は、大安吉日にあたる2000年3月21日に挙行された。式場はカバ池に設けられ、パークの関係者や飼育担当者の他にも幼稚園児や保育園児を始めとする近隣の人々や報道関係者が参列した。新郎新婦の両家代表は、長崎バイオパーク園長の小竹隆と東武動物公園園長の西山がそれぞれ務めている。
モモとムーは結婚式当日に初めて一緒の柵入りを果たした。2頭の関係は良好なもので、気の早い人は「赤ちゃん誕生はいつか?