天命
現在では「天命」は大きく分けて2つの意味で用いられている。ひとつは《天から与えられた使命》という意味で、これは《天あるいは天帝の命令》ということである。もうひとつは、人間の力ではいかんともしがたい《運命》や《宿命》を意味し、天から与えられた宿命ないしは寿命を意味する。天命の原義は前者の《天の命令》の意味であったが、それが転じて《運命》の意味を持つようになったという。
現代人が天命という言葉の意味を理解するには、まず「命」という文字・言葉の意味を理解する必要がある。「命」という文字は、元来は「令」と書かれたのだが、これはもともと甲骨文や金文資料においてはとても重い意味で使用されており、上に立つ者が自分の持つ権限の一部を下の者に委譲して、自分に代わって実行するようにと命令する行為と、その際に言われる言葉が「命」と呼ばれたのである。
天から命を受けている、とする思想は現代では「受命思想」とも呼ばれるが、この思想の成立は殷から周(紀元前1046年ごろ-紀元前256年)への王朝交代と結びつけて考えられている。『黄土を拓いた人びと』の著者・三田村泰助によると、殷の王の正統性は帝または上帝と呼ばれる最高神の直系子孫であると称していた点にあった。その血筋ゆえに王は帝の助力を得る資格があるとされ、その手段が占いであった。
西周時代には、政治的な側面が強調されつつ、天命という思想が確立した。それは以下のようなものである。
天帝は、周王を自分の元子(=長男)として認知し、その周王に天命を降ろしてこの地上世界の統治をゆだねた。
周王が天下を統治する権限は天からの命令を背景にしているとされたのである。また、天から元子として認知されているのだから周王は「天子」と名乗ることができた。