野中五郎
さらに岡嶋清熊少佐率いる第203航空隊の零戦23機が制空隊として合流したが、こちらも12機が引き返して11機となり、合計わずか32機となってしまった。さらに、岡嶋ら203空と、721空の306飛行隊、307飛行隊との間には全く連携はなく、306飛行隊でこの日出撃した野口剛によれば、最後まで203空が合流していたことに気が付かなかったという。
零戦隊は2層になって桜花隊の右後方上空に位置を取った。日本軍編隊がアメリカ軍機動部隊の60マイルまで達したとき、レーダーで誘導されたアメリカ軍の軽空母「ベローウッド」所属の戦闘機隊F6Fヘルキャット合計8機が、最上層の岡嶋ら制空隊の600m上空に到達し、急降下で零戦隊を攻撃してきた。不意をつかれた零戦隊は次々と被弾し、特に岡嶋らの600m下層を飛行していた306飛行隊の損害が大きく次々と撃墜された。「ベローウッド」隊はそのまま一式陸攻の攻撃に向かったが、初弾を免れた岡嶋ら203空が急降下し、攻撃直前のF6F2機に襲いかかり、一時は、「ベローウッド」隊2機対203空零戦11機の空戦となっていたが、それでも「ベローウッド」隊は巧みに戦い、1機も失うことなく203空の零戦隊をくぎ付けにしている。まもなく「ホーネット」の戦闘機隊F6F8機が到着し空戦に加わった。711空の306飛行隊、307飛行隊の零戦の生き残りは、「ベローウッド」隊との空戦に参加せず引き続き一式陸攻を護衛していたが、「ホーネット」隊の増援が到着したのを見ると要撃のため散開してしまい、一式陸攻は無防備に「ベローウッド」隊と「ホーネット」隊の攻撃に晒されてしまうことになった。