ウィリアム・グラント・スティル
ミシシッピ州ウッドヴィルの生まれ。両親は教育者だったが、スティル3歳の時に父親が死んだため、母親の再婚相手のもとアーカンソー州リトル・ロックで教育を受けた。
第一次世界大戦中はアメリカ海軍に従軍。両親の進めで医学に進むために、ウィルバーフォース・カレッジとオバーリン音楽院に進むが、音楽への関心さめやらず、ニューヨーク市に行き、W.C.ハンディの楽団で演奏家・編曲者を務めるかたわら、ハンディの楽譜出版社でも働いた。スティルはハーレム・ルネサンス運動にかかわっており、ジャズやポピュラー音楽の場面でも積極的だった。
後に奨学金を得て、ニューヨークで前衛音楽の作曲家エドガー・ヴァレーズに、次いでボストンのニューイングランド音楽院でジョージ・ホワイトフィールド・チャドウィックに作曲を師事。現代音楽に興味をもてなかったと告白したものの、スティルはヴァレーズからは人格的な感化を受け、一方チャドウィックからスティルは、ロマン主義的な作曲姿勢、とりわけ国民楽派の追究を奨められたという。1939年にユダヤ系ロシア人音楽家のヴァーナ・アーヴィー(Verna Arvey)と結婚した。
当初はモダンな作曲様式をとるスティルだったが、後に、アフリカ系アメリカ人の文化遺産を、クラシック音楽の形式によって音楽的に検討するという創作姿勢を浮かび上がらせ、独自の様式を形成した。1931年に「交響曲 第1番《アフロ=アメリカン》」がロチェスター・フィルハーモニー管弦楽団によって上演されると、最初の黒人クラシック作曲家として注目を浴びた。
1936年にはロサンジェルス・フィルハーモニー管弦楽団を指揮し、初めて国内の主要オーケストラを指揮したアフリカ系アメリカ人となった。