桂三木助 (4代目)
「死ぬなら今」という演目がある。この落語のサゲは「死ぬなら今(です)」。通常、落語の下げは、推理小説のトリックや真犯人と同様、客には秘匿される。しかしこの演目は、唯一、下げがあからさまに公表され、下げが演目名になっている大変珍しいものである(倒叙)。
元々上方の噺で、8代目林家正蔵と6代目三遊亭圓生が2代目桂三木助から教わって東京に伝わった。その後、10代目金原亭馬生→春風亭小朝→三木助と伝承された。三木助はこの珍しい噺を伝えられた少数派の1人である。自身はこの噺を笑点でかけている。
最初に芸術祭に参加を申し込んだのは1996年だが、公演の前々日に事故にあって怪我をしたために公演を中止した。その際にマスコミが取り上げ、注目の的になった。三木助本人は「夜中に飼い猫の餌を買いに行った帰りにピカっと光る物体を見たとたん、何かとぶつかって気を失った」 と証言したが、周囲からは「彼に冷たくされた女性が待ち伏せして襲った」説や「参加公演直前になって自信をなくして体調がおかしくなった」説、宇宙人来襲説、狂言説などの根も葉もない話が流布されてしまった。実際には姉の小林茂子の話では自動車による当て逃げの被害にあったというのが真相であった。高座に復帰した際には自ら自虐的にこの事故についてまくらで触れていた。またこれ以後、自嘲的にお騒がせ噺家と名乗るなどスキャンダラスな存在になっていった。
それ以降、三木助は奇行が目立つようになる。寄席も遅刻し、無断で欠席するようになった。たとえ寄席に出ても楽屋でも身だしなみにこだわらなくなり、寄席を出てから10時間近くも夜の街を徘徊した末に駅でコートを脱ぎ捨て、足を腫らして病院に運び込まれることもあった。また周囲の人々には、「父親の年まで生きられずに30代で亡くなるかもしれない」 や、「亡くなったら、かつて一緒に遊び回っていた病死したり自殺したり変死した仲間と再会出来る」ということを口にするようになった。
かねてから「三木助」の名に重圧を感じており、うつ病にかかっていたなどの憶測が流れたが、このような言動の背景には、胃の手術によって体に変調が表れやすくなったこと や、長年の付き合いのあった友人に裏切られて金銭問題を抱えたことがある。