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北海道と首都圏との交通は、1970年代までは鉄道(函館本線、東北本線など)と青函連絡船を乗り継ぐなどして、丸一昼夜以上かけての往来が主流だったが、旅客機の本格的な普及後はそれが第一選択肢になった。新千歳空港と羽田空港を結ぶ航空路線は、1990年代には年間輸送人員が1千万人に達する世界一の規模を誇る路線となり、当時新幹線など他の高速移動手段を持たなかった北海道の経済は、航空路に極度に依存する状態になっていた(なお2016年3月26日には北海道新幹線の新青森 - 新函館北斗間が開業しており、2030年に札幌までの全線開業が予定されている)。
1970年代以後、日本の航空業界が日本航空(JAL)、全日本空輸(ANA)、日本エアシステム(JAS)の大手3社の寡占状態にある中、当時の運輸省(現・国土交通省)は1995年12月、標準的な原価を上限として、他社との競争や季節、時間帯、路線の特性等を踏まえて、航空会社が一定幅の中で自主的に運賃を設定できる「幅運賃制度」を導入することにし、1996年6月から移行した。
札幌市で養鶏業の「北海スターチック株式会社」を経営する浜田輝男は、この動きを期待を持って見ていたが、実際に移行してみれば各社間の価格差は300円ほどしかなく、さらには往復割引制度が廃止されたため、実質的には5,000円程度の値上げ状態にあった。浜田はこれに憤慨し、地元紙に投稿したり、大学教授らと研究会を立ち上げたり、異業種交流の会合で「道内経済界で結束し新規航空会社をつくって参入し、大手航空会社に主導権を掌握されている状態を打破して北海道経済の安定化と活性化につなげよう」と北海道内のベンチャー企業などの若手経営者を中心に呼びかけた。
2007年12月10日から開始された会員制のインターネットサービス。2012年3月15日より、後述のDOマイルを貯めるにはMy AIRDOへの登録が必須となっている。2015年3月末時点の会員数は約47万6千人。
SKY就航当初は道内での認知度に大きく差があった上に、SKYに運航トラブルや機体整備不良等の不祥事が発覚したため、SKYの搭乗率は伸び悩んだ反面、ADOの搭乗率は従前とほぼ同水準を保っていたが、SKYの知名度が徐々に高まったこと、トラブルの影響が少なくなったこと、欠航時の対応を改善したことなどにより、2007年3月分の新千歳 - 羽田線の搭乗率ではSKYに首位の座を奪われた。以後、SKYとは激しい搭乗率競争が繰り広げられた。さらに、SKYは2008年4月に旭川 - 東京/羽田線にも就航(ANAからの移籍便、2011年10月30日から成田空港発着に変更)した。
(参考)2009年度の新千歳 - 羽田線の各社搭乗者数、搭乗率 ADO 搭乗者数991,196人、搭乗率76.3% SKY 搭乗者数828,824人、搭乗率80.3% ANA 搭乗者数4,048,897人、搭乗率67.5% JAL 搭乗者数3,795,808人、搭乗率67.7%