ソーラーパネル
ソーラーパネルは一般に、ひとつひとつは小さな太陽電池を複数集めて、何らかの枠・構造体に入れてパネル状にしたものである。枠はアルミが用いられることが多い。また、2枚のガラスの間にセルを挟みこみ、建材一体型として使用するケースもある。(右写真 建材一体型太陽電池 参照)
ひとつひとつの太陽電池の起電力は小さいが、それを複数直列に組むことで電圧を上げ、使いやすくしている。一般に、鉛蓄電池(12V)と組み合わせることも想定されたソーラーパネルは、蓄電池を充電するために、ソーラーパネル側の起電力は(蓄電池の12Vよりも高く)17~20V程度になるように設計されている。また電流量を増やすために、上述の直列のユニットが複数、並列に組んであることもある。
ソーラーパネルは硬いものがほとんどだが、柔軟性のあるもの(薄膜型の太陽電池を使ったもの)もある。
ソーラーパネルは、1枚単体でバッテリーなどと接続して使用することも可能である。1枚のソーラーパネルが発電できる電力は、そのサイズや結晶のタイプによる発電効率などによってそれぞれ異なっていて一概には言いにくいが、おおむね、一辺が数十センチメートル程度ならば、10ワット~100ワット程度である。一辺が数センチ程度の小さなソーラーパネルの場合は、1W以下~せいぜい数ワット程度である。住宅用は1枚が100W~200W程度。
2009年に生産したソーラーパネルの出荷量で比較した上位10社は次の通りである。
ファースト・ソーラー(アメリカ)
サンテックパワー(中国)
シャープ(日本)
インリーグリーンエナジー(中国)
トリナ・ソーラー(中国)
サンパワー(アメリカ)
京セラ(日本)
カナディアン・ソーラー(中国)
ソーラーワールド AG(ドイツ)
パナソニック(日本)