助け人走る
本作の「助け人」は表稼業の名称で、元締が市井の人々から仕事を請け負い「助け人」を派遣する口入屋であり、現代で言うところの日雇い派遣である。元締は手数料として、請け負った額の一割を受け取る。
持ち込まれた仕事のうち、解決に非合法的な手段が必要なものや、公には出来ないものなどを裏の仕事として行う。裏仕事では前金(手付金)として、五両。仕事完遂後に後金として、五両を受け取り、助け人に渡す。仕事に掛かった経費は元締が別途支払うが、仕事に失敗した場合は前金返納の上、経費も自己負担となる。
エンディング ナレーションでは(裏の)助け人は一般的には「義賊」「世直し」と呼ばれ、総勢26人存在したと語られる。
後の必殺シリーズのフォーマットとの相違点として
『仕掛人』と同じく、助け人が受け取る金額は、仕事の内容(難易度など)によって差がつけられることがある。
元締めを通さない仕事をしても、厳しい制裁が課せられることは少ない。
裏仕事を知った者を始末することが決まりだが、その者を仲間に加えれば、その必要は無くなる。
最終的に悪人を殺すことは変わりないが、最初は表稼業の範疇であったものが結果として、裏の仕事になることがある。例えば第1話の目的は女郎の足抜け、第3話の当初の目的は盗みであり、裏の仕事ではあるが、殺しが目的ではなかった。
などがある。
演 - 宮内洋
第20話から登場。裏の仕事専門の一匹狼の青年。島流しから戻ってきた男で、江戸に帰ってきて、早々に裏稼業としての「助け人」を始める。
他者の助けを借りようとせず、当初は清兵衛達に喧嘩を売るに近い形で顔を見せるが、清兵衛の気迫から裏稼業を行うにあたっての覚悟や未熟さを悟り、彼の配下となる。助け人崩壊後は困窮した文十郎や平内とは異なり、さほど生活は変わらなかったようで賭場に出入りしていたが、神社の床下で寝泊まりしており、泊めてもらおうと思った平内も考え直している。
最後の大仕事で、清兵衛たちを逃がすために囮となり、大勢の捕り方を迎え撃ち、満身創痍になりながらも最後は橋の上から川に落ち、生死不明となる。
『必殺仕掛人』『必殺仕置人』の成功により『仕置人』の放送延長と『仕掛人』の続編が企画されていたが、『仕置人』の放映中に起こった、必殺仕置人殺人事件の影響を受け、これらの予定が白紙となり、本作が制作される。仮題として『痛快! 助け人走る』『お助け人走る』などの案があり、作風もそれまでと異なり、一般的な時代劇の雰囲気が強調され、タイトルからも「必殺」の文字が外されている。そのため、当時の視聴者には本作が必殺シリーズの第3作であるとの認識が希薄だった。
本作は佐賀潜の『清兵衛流極意 - 明治泥棒物語 -』を原作としているが、引用されているのは「幻の清兵衛」が盗賊時代の業を用いて難題を解決するという点のみで、それ以外はほぼオリジナルの設定とストーリーで展開される。
当初は明るい作風であったが、第24話で必殺シリーズ初となるレギュラーキャラクターの殉職で助け人が解散する。これを機に、第25話以降は雰囲気が一変し、奉行所の目を盗んで裏の仕事を行うというハードボイルド・タッチの作風となった。
作風の変化について、プロデューサーの山内久司は「視聴率が良かった」「次回作の企画がなかなか決まらなかったために放送延長になった」と述べている。