ジャパニーズ・ウイスキー
日本のブレンデッド・ウイスキーは同一もしくは同系列の会社の複数の蒸留所で生産されるウイスキーだけで作られていることが多く、一部ではスコットランドの蒸留所で作られたモルトを輸入して配合するということもある。これはつまり、日本のブレンダーはそれぞれの製品を作るためのパレットをきわめて少なくしていたということである。このような状況がジャパニーズ・ブレンデッドウイスキーが、特に日本国外で成功を収めるうえで制限要素となってきたと考えられている。
このため日本のそれぞれの蒸留所は近年、次第に多様なものへとなっていった。つまり日本では1か所の蒸留所において、アイラ・モルトのようなスモーキーでピートの香りの強いものからスペイサイド・モルトのような軽く繊細なものまで、幅広いものを作っているのである。このような日本の蒸留所における多様化と工夫でジャパニーズ・ウイスキーは世界において高い評価を受けるようになっていった。
Harold J. Grossman; Harriet Lembeck (English). Grossman's Guide to Wines, Beers, and Spirits (6th edition ed.). New York: Charles Scribner's Sons. pp. pp. 343-344. ISBN 9780684150338
イギリスのスコッチやアメリカのバーボンでは法規制、日本の日本酒やワインでは国税庁告示(清酒の製法品質表示基準や果実酒等の製法品質表示基準)によりラベルの産地表記に関する詳細な規則があるが、日本のウイスキーにはラベルの産地表記に関する法的・行政的な規則がなく、「ジャパニーズ・ウイスキー」の定義は曖昧なものになっていた。これにより、日本国内で蒸留せず、国内で貯蔵・ブレンド・瓶詰めしただけでも「ジャパニーズ・ウイスキー」表記で流通させることが横行しており、国際的にジャパニーズ・ウイスキーの信頼性とブランド価値が毀損される可能性が提起されていた。
こうした状況を受けて、2021年(令和3年)2月12日、日本洋酒酒造組合は「ジャパニーズ・ウイスキー」の定義を明確化するために、自主基準である「ウイスキーにおけるジャパニーズウイスキーの表示に関する基準」を制定し、同年4月以降、日本国内でウイスキー製造免許がある82社がこの基準を遵守することとなった。なお同年3月31日以前に販売されたウイスキーについては表記の変更まで3年の猶予期間が与えられている。同基準に基づく定義は以下のとおり。
以下の品質基準を満たすこと。 原材料には麦芽、穀類、日本国内で採水された水のみを使用すること。
ジャパニーズ・ウイスキーは、スコッチ・ウイスキーを手本として出発した。しかし、スコッチ・ウイスキー特有のスモーキーフレーバーは日本人に合わせて抑えられ、軽い口当たりに仕上げられているものが多い。モルトウイスキーとグレーンウイスキーを混合するブレンデッドウイスキーがジャパニーズ・ウイスキーの主流を占めている。ジャパニーズ・ウイスキー独特のスタイルとして、ブレンデッドウイスキーの生産方法や日本におけるウイスキー業界の性質が挙げられる。
原酒の熟成に使用する樽の素材にミズナラを使用することも、ジャパニーズ・ウイスキーの特徴として挙げられる。ミズナラで熟成される若い原酒はココナッツに似た香りを帯び、長い熟成期間を経て伽羅、白檀に例えられる芳香へと変化する。しかし、ミズナラは樽の中の液体が漏れやすいために過去に比べて使用されなくなり、ホワイトオークの樽を使うことが多くなっている。また、ミズナラに比べて気密性が高いコナラが樽の素材に使われることもある。
苫小牧蒸溜所(北海道苫小牧市) - グレーンウイスキー製造を目的として子会社「ベンチャーグレイン」を設立し2023年5月着工、2025年稼働、2028年の出荷を計画。
宮下酒造 岡山蒸溜所(岡山県岡山市)- 独歩ビールなどで有名な宮下酒造が創業100周年を記念し、本社工場(岡山県岡山市中区)内でウイスキーの製造を2012年6月から開始している。当初は焼酎用の「ステンレス製蒸留器で試験製造を行っていたが、2015年7月にウイスキー用の銅製ポットスチルを導入し、本格稼働させた。その後2017年には蒸溜所を同社直営観光酒蔵「酒工房 独歩館」横へ移転した。製品出荷は2018年 で、限定販売の「シングルモルトウイスキー岡山」および早期熟成酒「新歩」が販売されている。
笹の川酒造 安積蒸溜所(福島県郡山市) - 笹の川酒造は戦後すぐにウイスキーの販売を開始し、1980年代の地ウイスキーブームの際には蒸溜所を設け稼働させていたが、ブーム後の需要低迷により1990年代に蒸溜所は閉鎖された(それまでに製造していたウイスキーの販売は継続)。しかしウイスキー需要が回復してきたため、2016年に設備を一新し、蒸留を再開した。
木内酒造 八郷蒸留所(茨城県石岡市) - 「常陸野ネストビール」などの地ビールで有名な木内酒造は、2015年10月5日、額田醸造所(茨城県那珂市)内にウイスキーの製造プラントを新設し、製造免許を取得した。2016年2月、製造を開始した。さらに事業拡大をめざし、石岡市に蒸留所を新設することを決定した。当初、稼働開始は2019年6月ごろを想定、その後2020年春と変更。
日本におけるウイスキーの定義が非常に緩いこともあって、かつては多くの品質の悪い国産ウイスキーが出回っていた。そのため、世界の愛好家と評論家はジャパニーズ・ウイスキーに厳しい評価を下し、「ウイスキーではない」とまで言われた時代もあった。
その後、ウイスキーマガジンによって開催されるブラインド・テイスティングでジャパニーズ・ウイスキーが高評価を受けるようになる。一度ならずそのテイスティングの結果で、ジャパニーズのシングルモルト(特に余市と山崎)はスコッチのシングルモルトよりも高い評価を受けている。
主な例を挙げると、2001年にニッカウヰスキーの「シングルカスク余市 10年」がウイスキーマガジンのワールドウイスキーアワードで最高得点(ベスト・オブザ・ベスト)の評価を受け、インターナショナル・ワイン&スピリッツ・コンペティション(IWSC)でメルシャンの「軽井沢ピュアモルト12年」が金賞を受賞した。2006年にはベンチャーウイスキーが蒸溜した地ウイスキー「キング オブ ダイヤモンズ」が最高得点(ゴールドアワード)に選ばれる。