赤城神社
南北朝時代成立の『神道集』には各地の神社の縁起が載せられており、当社に関する説話として以下の3話が収められている。
巻第七 36話「上野国一之宮事」
上野国一宮の抜鉾大明神(現 一之宮貫前神社)は、渡来系の神であった。そして、元々の一宮であった赤城大明神が絹の機織りをしている際、生糸が不足したため抜鉾大明神から借用した。赤城大明神は、財の君である抜鉾大明神に一宮を譲り、自分は二宮になったという。
巻第七 40話「上野国勢多郡鎮守赤城大明神事」
高野辺大将家成と3人の娘に関する悲話を載せ、大沼・小沼の湖畔にそれぞれ祠を建てて祀ったとする。
巻第八 43話「上野国赤城三所明神内覚満大菩薩事」
僧・覚満に関する説話を載せ、「赤城山三所明神」とは、大沼を祀った赤城明神(本地仏:千手観音)・小沼を祀った小沼明神(本地仏:虚空蔵菩薩)・地蔵岳を祀った覚満大菩薩(本地仏:地蔵菩薩)から成るとする。
延長5年(927年)成立の『延喜式神名帳』には、名神大社として「上野国勢多郡 赤城神社」と記載があり、以下の3社が論社とされている。
赤城神社(三夜沢赤城神社) (群馬県前橋市三夜沢町、北緯36度29分03.94秒 東経139度10分41.08秒) - 旧県社。
赤城神社(大洞赤城神社) (群馬県前橋市富士見町赤城山、北緯36度33分10.10秒 東経139度11分0.56秒) - 旧郷社。
二宮赤城神社 (群馬県前橋市二之宮町、北緯36度22分02.08秒 東経139度10分03.56秒) - 旧郷社。
3社の経緯や比定を巡る議論については、下記歴史節や各社項目を参照。
大洞赤城神社
三夜沢赤城神社
二宮赤城神社
信仰の成立や各社の創建は、いずれも明らかではない。山名自体も『万葉集』には「久路保の嶺ろ」と記されており、8世紀頃までは「くろほのねろ」と称されていた。赤城南麓を流れる粕川の水源としての信仰(水源地・小沼への信仰)と、最高峰の黒檜山などへの雷神信仰、および赤城山そのものへの山岳信仰が集まって成立したとみられている。
また、当地の豪族・上毛野氏が創始したとする説もあり、各社で社伝として上毛野氏との関係性が伝えられている。「赤城」の由来の一説として、上毛野氏が歴史編纂にあたって祖先と発生地を「紀(き = 紀伊)」地方に求め、祖先の名を「とよき(豊城入彦命)」・信仰する山を「あかき(赤城山)」とした、と関連づける考えもある。
そのほか、『金槐和歌集』における源実朝の歌にある「からやしろ」の表現から、「漢(= 中国)社」または「韓(= 朝鮮)社」と見て海外に由来を求める説もある。