ガリレオによるピサの斜塔実験
ガリレオによるピサの斜塔実験は、ヴィヴィアーニ以降広まっていった。一般向けの科学書では、現在に至るまで、この話を事実として描かれているものが多い。また、専門書でも、斜塔実験は実際にあったと述べているものが多くある。例えば、ガリレオ全集の編者であるアントニオ・ファボーロは、ガリレオ時代の記録を研究した結果、ヴィヴィアーニの記録は信頼できると論じた。また、フリードリッヒ・ダンネマン(英語版)は、1910年から1913年に出版された大作『大自然科学史』のなかで、ガリレオは「ピサの斜塔から、半ポンドの銃丸と100ポンドの砲丸を同時に落とした。ところが、後者はただ2、3インチばかり先に落ちただけであった」と記した。
一方、ヴィヴィアーニの記述を疑い、ガリレオは実際にはピサの斜塔で実験していないと主張する学者も現れた。ドイツのエーミール・ヴォールヴィル(英語版)は、ガリレオの『運動について』を検討したうえで、ピサ時代のまだ不安定なガリレオと、斜塔での公開実験のような積極的で挑戦的な態度とは相容れないものだと考えた。
そして、この実験は長年忘れ去られていたが、ガリレオはレニエリの手紙を読んでこのことを思い出したのだろうと推測した。
当時ガリレオは目が不自由だったため、手紙はヴィヴィアーニに口述させていた。ドレイクの推測によれば、ガリレオはレニエリに返事を書く際、ヴィヴィアーニに、過去の自分の実験についても話した。その内容自体が手紙に書かれていたかどうかはさておき、ヴィヴィアーニはガリレオからその時聞いた話を覚えていて、後にガリレオの伝記を書く際に記した。
その裏付けとして、以下の事実を指摘している。レニエリの手紙には、異なる材質の球を落下させる実験と、同じ材質で異なる重さの球を落下させる実験の2つが書かれているが、ガリレオがピサ時代に結果を理解していたのは前者の実験であり、そして、ヴィヴィアーニが記したガリレオによるピサの斜塔実験も前者の実験であるため一致している。ヴィヴィアーニの伝記の他の箇所には疑わしい点もあるが、この件に関しては正確であるのでヴィヴィアーニを信用できると思われる。
21世紀に入っても、ピサの斜塔実験については、少なくとも1回は実験したとする学者もあるが、否定する学者も多い。
ガリレオ・ガリレイは1564年ピサに生まれ、1589年から1592年までピサ大学教授の地位にあった。ピサの斜塔実験は、ピサ大学教授時代の出来事として伝えられている。
伝えられている話によると、ガリレオはピサの斜塔のてっぺんに上り、教授たちを含む見物客の見守る中、2つの球を同時に落とした。すると、2つの球は同時、あるいはほぼ同時に地面に到達した。なお、時代が下るにつれて書籍などで脚色が加わるようになったため、実験の詳細については出典により異なる。
この実験の背景には、古代ギリシアの哲学者アリストテレスの理論がある。アリストテレスは著書『自然学』で、同じ媒体の中では、物体の重さが大きいほど速く移動すると記し、著書『天体論』でも、重さが2倍の物体は一定の距離を半分の時間で動くと記している。すなわちアリストテレスは、物体が落下するときの速度は、物体の質量に比例すると述べていた。そして、ガリレオの時代、多くの教授はまだアリストテレスの考えを支持していた。例えばピサ大学時代においてガリレオの師にあたるフランチェスコ・ブオナミチ(イタリア語版)も、著書でこの考えを前提に議論を進めている。したがって、斜塔実験は古代より信じられていたアリストテレスの考えを打ち破るものであり、実験の目的は、旧来の教授たちに事実を見せるためだったといわれている。