相馬大作事件
幕府は南部藩や津軽藩などに松前防衛に当たらせていたが、より防衛を強化するため幕府直属部隊を松前近くに派遣させる計画を立てた。幕府若年寄の堀田正敦(摂津守)は利敬と会談し、南部藩領の田名部(現在の下北半島一円)を幕府基地として差し出せば家格を昇進すると約束し、利敬は独断で内諾してしまう。
利敬は、若年寄堀田摂津守が松前視察の帰り盛岡へ止宿した折に訪ね、田名部5000石上地を条件に15万石への嵩増と位階昇進の願の趣旨を申し出た。堀田摂津守は希望を諒解しその願書を携え帰府した。後日、幕府から利敬に出府の奉書が届き名代として出府した家老・八戸美濃は堀田摂津守の面前で件の願書の利敬署名を破り、飲み込んでしまう。立腹した堀田摂津守は美濃の処罰を主張するが、その忠義に免じて美濃は許された。
しかし面白くなかった幕府は、南部藩の松前出兵の功として、領地をそのままに名目上20万石に加増した。実質上は領地が増えていないにもかかわらず加増により軍役負担や交際費などが倍になり、南部藩の財政は窮迫した。しかも津軽氏との家格差は埋まらず、利敬は若くして逝去した。世子はまだ若く無官で、江戸城中の席次はさらに下がることとなった。
老中・青山忠裕が自邸にて経緯を糺した際に、武士の立場上から秀之進に同情を寄せたという話が残っている。
当時の江戸町民は、この事件を赤穂浪士の再来と騒ぎ立てた。事件は後世になって講談や小説・映画・漫画の題材として採り上げられ、この事件は「みちのく忠臣蔵」などとも呼ばれるようになる。民衆は秀之進の暗殺は実は成功していて、弘前藩はそれを隠そうと、隠居ということにしたのではないかと噂した。実際は津軽寧親は普通に隠居し、その後は風雅を楽しんで暮らしている。
この事件は水戸藩の藤田東湖らに強い影響を与えた。当時15から16歳で江戸にいた東湖は相馬大作事件の刺激から、後に『下斗米将真伝』を著した。この書の影響を受けて儒学者の芳野金陵は『相馬大作伝』を著した。吉田松蔭は1858年(安政5年)東北歴遊の旅の途中、矢立峠で大作を偲び漢詩を詠んだ。
そのうち秀之進の計画を知り、さらに身の危険を感じ、事件の計画を津軽藩に密告した。大吉ら3名はこの功績により津軽藩に仕官することになる。
暗殺計画の失敗により、秀之進は相馬大作と名前を変え、盛岡藩に迷惑がかからないよう江戸に隠れ住み、道場を開いていた。しかし、弘前藩用人(江戸家老)・笠原八郎兵衛の暗躍で相馬大作は追い詰められる。津軽藩は「早道之者」と呼ばれる忍者・隠密を盛岡藩・秋田藩・仙台藩などの各地に派遣し、事件の全容および犯人の動向の調査に当たらせていた。
また、相馬大作の親友であった間宮林蔵は、笠原の動向を探ることと助命嘆願を狙って、菓子折持参で笠原宅を訪ねている。ただ、間宮は笠原には直接会えなかった。捕らえられた相馬大作は、1822年(文政5年)8月、千住小塚原の刑場で獄門の刑に処せられる。享年34。門弟の関良助も、同じ小塚原の刑場で処刑されている。
江戸時代の講談に取りあげられた「相馬大作事件」の種本や刊行物の類は、現在は発見されていない。1884年(明治17年)の『改新新聞』に連載された『檜垣山名誉碑文』が1885年(明治18年)に刊行された。1888年(明治21年)には講談『檜山麒麟の一声』が講釈師・柴田南玉によって演じられ、相馬大作の勇武を持ち上げ人気を博した。相馬大作事件が大衆に知られて人気が出たのは、柴田の高座からであると言われている。また、『檜山実記・相馬大作』などの演題も、田辺南龍・邑井一・邑井貞吉などの講釈師によって演じられた。
しかし、この弘前藩を一方的に悪者に仕立てたこれらの講談に対し不満を抱いた旧弘前藩士らは抗議し、訴訟にまでなった。警視庁は公演や芝居は差し止め、刊行本は発売禁止としたが、押さえきれず、表向きの看板をはずした中で興行はつづいた。1923年(大正12年)、東京八丁堀では講釈師・神田魯山が興行を行った。1927年(昭和2年)には東京神田での宝井琴慶、浅草での西尾麟慶の興行などが有名になっている。宝井琴慶の「檜山」は、相馬大作が江戸両国橋上で津軽家の御乗物に発砲し、仕損じて木更津に逃げるという筋書きであるという。
大田才次郎 『新世語』 1892年 有則軒
修養道人 『胆力錬磨術 相馬大作の豪胆八丁堀の同心を弱らす』 1903年 大学館
葦名慶一郎 『日本武士気質』 1908年 新公論社
中村吉蔵 『最近劇論と劇評 東京座の相馬大作』 1913年 岡村書店
早稲田大学編輯部 『通俗日本全史.第12巻 相馬大作、津軽越中守を討たんとする事』 1913年 早稲田大学出版部
樋口麗陽 『大日本裏面史 格上と相馬大作事件の勃発』 1915年 歴史研究会
幸田露伴 『日本史伝文選 下巻』1920年 大鐙閣
岩手県教育会盛岡市部会編 『郷土資料 修身科補充教材 相馬大作』 1935年 岩手県教育会盛岡市部会修身研究部
大政翼賛会岩手県支部 『興亜の礎石 近世尊皇興亜先覚者列伝』 1944年 大政翼賛会岩手県支部
干河岸貫一編 『近世百傑伝 相馬大作』 1958年 博文堂
海音寺潮五郎『列藩騒動録 (下)』2016年 講談社文庫(改版) ISBN 978-4-06-293324-7