クラ湾夜戦
またニュージョージア島侵攻は5月中句に予定されていたが、ヨーロッパ戦線でのイタリア本土上陸作戦の準備と大西洋の船団護衛に多量の航空機と艦艇が回されたため、ニュージョージア島侵攻は6月初に、ついで6月30日に延期になった。
6月30日、アメリカ軍はニュージョージア島ムンダ飛行場対岸のレンドバ島に上陸し、同島を占領した。
レンドバ島を占領する意味は、ここに重砲を据えてムンダ飛行場へ直接砲撃が可能になるということであり、いわば「不沈砲台」とするものであった。しかし、日本軍がレンドバ島に配備していた守備隊は約140名にすぎず、リッチモンド・K・ターナー少将率いる水陸両用部隊に一蹴されることになった。 引き続きレンドバ島の重砲の援護下、ニュージョージア島攻略部隊は続々と舟艇機動によってムンダ東方海岸に殺到する。ところが、攻略部隊はジャングル内で日本軍側の縦深防御に手を焼いて進撃は進まなかった。ウィリアム・ハルゼー大将の南太平洋部隊(第3艦隊)内部では、この戦いをちょうど80年前の南北戦争時のビックスバーグの包囲戦になぞらえ、包囲戦が終結した7月4日には同じように勝利を手にする事ができるだろうと考えていたが、この目論見も外れる形となった。
1943年(昭和18年)6月末の時点において、南東方面(ソロモン諸島、ビスマルク諸島、パプアニューギニア)の現地最高責任者は、南東方面艦隊司令長官草鹿任一海軍中将(南東方面部隊指揮官)である。中部ソロモン諸島を担任していたのは日本海軍であり、第八艦隊司令長官鮫島具重海軍中将(外南洋部隊指揮官)が所在の陸海軍部隊を指揮していた。現地で防備を担任していたのは、南東支隊(支隊長佐々木登陸軍少将)と第八聯合特別陸戦隊(司令官大田実海軍少将)であり、ニュージョージア島ムンダに司令所を置いていた。
6月29日深夜、呂109がレンドバ島を目指す輸送船団を発見し、6月30日朝にはラバウルの日本軍上級部隊(南東方面部隊、第八方面部隊)に連合軍レンドバ島上陸の速報が入った。 これを受けてラバウルの第八艦隊(司令長官鮫島具重中将・外南洋部隊指揮官)は麾下の第三水雷戦隊(司令官秋山輝男少将、外南洋部隊増援部隊指揮官)に対してレンドバ島突入を命じる。 第三水雷戦隊の本来の戦隊旗艦は軽巡洋艦川内であったが、内地で修理を終え6月30日に横須賀を出発したばかりだった。またラバウルには三水戦所属の軽巡洋艦夕張も停泊していたが、秋山少将は新鋭の秋月型駆逐艦5番艦新月を旗艦に選んだ。新月は3ヵ月前に竣工し、6月25日ラバウルに到着していた。
レンドバ島上陸時における外南洋部隊増援部隊(第三水雷戦隊)の艦艇は、ラバウルに三水戦司令官直率部隊(新月、望月、皐月、夕凪)、先行部隊のうち第11駆逐隊(天霧、初雪)がブカ島に、睦月型3隻(長月、水無月、三日月)がブーゲンビル島ブインに配置されていた。
クラ湾夜戦(クラわんやせん、英: Battle of Kula Gulf)は、太平洋戦争(大東亜戦争)中、ソロモン諸島で1943年7月5日 - 6日に生起した日本軍とアメリカ軍との間の海戦。なお、ここではクラ湾夜戦の前夜にクラ湾で行われた水上戦闘についても合わせて述べる。
その後、機を見て再度の攻撃と揚陸を試みるも、敵機の触接と襲撃を受け、最終的には物資揚陸を断念して7月5日6時にブインに帰投した。輸送作戦は失敗におわった。
エインスワース少将はラルフ・タルボットに探知した目標について報告させようとしたが、間もなくストロングの右舷に3隻(長月、新月、夕凪)からきた魚雷が命中する。バイロコの海軍特別陸戦隊は伊勢型戦艦2隻(伊勢、日向)から下ろした14センチ砲を有していたが、同地配備の12センチ砲と14センチ砲も第36.1任務群に対して砲撃を行い、ストロングに三発の命中弾を与えた。ストロングは大破し、シャヴァリアが艦首をストロングに接触させつつも乗員240名を救助した後、搭載していた爆雷が爆発して沈没した。エインスワース少将はこの攻撃を潜水艦によるものと信じていた。第36.1任務群は救助作業に一区切りをつけると、急遽ツラギ島に退却した。アメリカ軍側は駆逐艦1隻を失ったもののニュージョージア島ライス湾とバイロコ港にとりついた。連合軍は、コロンバンガラ島に対する圧力をいっそう強める事となった。