国鉄42系電車
42系電車は、本系列で唯一東京地区(横須賀線)に投入されたモハユニ44形を除き、東海道・山陽線京阪神地区に投入された。1934年(昭和9年)7月20日、吹田 - 須磨間が電化開業し、電車の運転が開始されたのに伴い新製投入されたものである。東海道・山陽線の関西地区電化区間は、のち同年9月に須磨 - 明石間、1937年(昭和12年)には京都 - 吹田間を延伸している。
1930年代、阪神間では阪神電気鉄道本線および阪神急行電鉄神戸線(現・阪急電鉄)が、京阪間では京阪電気鉄道の京阪本線と新京阪線(現・阪急京都線)がすでに開業していた。特に阪急や新京阪では、強力な1時間定格出力150kWあるいは170kW級の主電動機を装備した優秀な電車が高速運転を行なっていた(新京阪P-6形や阪急920形など)。
東海道・山陽線の京阪神間電化は、これらに対抗するため、同線での急行電車の運行を企図した背景がある。それゆえ本系列は、当時としては比較的長距離の運行を想定し、片側2扉の20m級車体にクロスシートを装備した。なお横須賀線用に製造された32系ではまだ付随車のみ20mで電動車は17mのままであったが、42系では電動車も含め20m級とされたものである。
しかし搭載主電動機は、それ以前の40系電車と同じ100kWの標準品(MT15C)であり、並行私鉄の同クラスの電車と比べて出力が小さかった。