アセビ
和名「アセビ」は漢字で「馬酔木」と書き、葉にグラヤノトキシンIなどの有毒成分が含まれることから、ウマが葉を食べれば毒に当たって苦しみ、酔うが如くにふらつくようになる木というところからついたとされる。「馬酔木」はアセビを指す漢字名として定着しているが、本来は別の植物だともいう説もある。
別名で、アシビ、アセボともよばれる。アシビは古名の一つで、一説では「悪し実」ではないかとされる。地方名でヒガンノキともよばれており、春彼岸のころにアセビが花盛りで、仏前の供花にもされることに由来する。
学名の属名 Pieris (ピエリス)は、ギリシャ神話に登場する詩の女神の名前である。種小名の japonica (ジャポニカ)は、「日本の」の意味である。
常緑広葉樹の低木から小高木で、樹高は1.5 - 5メートル (m) ほどになる。自生するものはかなり大きいものもあり、樹齢100年から200年になる老木も多く見られる。樹皮は褐色で、縦に細く裂けてややねじれ、ネジキに似る。若枝は緑色で、はじめのうちは毛があるが、のちに無毛となる。
葉は枝の先に束になって互生し、長さ3 - 8センチメートル (cm) の長楕円形から倒披針形で、葉縁には鋸歯がある。葉身は深緑色で厚い革質、表面に艶がある。芽吹きは赤く映えてよく目立つ。
花期は早春から晩春(3 - 5月)。早春になると枝先に10 cmほどの房になった円錐花序を垂らし、白い壷状の花を多数咲かせる。花は長さ5 - 6ミリメートル (mm) ほど。雄蕊は10本で、2個の角を持ち毛深い。なお、園芸品種には、ピンクの花を付けるアケボノアセビ(ベニバナアセビ)、花が上向きに咲くものにウケザキアセビがある。
果期は秋(9 - 11月)。果実は直径5 - 6 mmの偏球形で、秋に熟す。実や葉は有毒である。
冬芽は枝先に穂状につく。花芽は穂状で花期が近づくと目立ってくる。葉芽は卵形や円錐形で、多数の芽鱗に包まれている。葉痕は円形で維管束痕が1個見える。
樹皮
葉
蕾
花(白色)
花(ピンク)