ヴィガラス作戦
ギリシャ攻防戦の末に1941年(昭和16年)5月末にクレタ島が陥落すると、地中海におけるマルタ島の重要性はますます高まった。このイギリス領マルタが、地中海戦線と北アフリカ戦線の命運を握ることになった(マルタ戦役)。 1942年(昭和17年)にはいると枢軸国空軍(ドイツ空軍、イタリア王立空軍)によるマルタへの空襲は激化し、枢軸側による北アフリカへの補給をほとんど妨害できなくなった。またマルタへの連合国軍補給船団も、空襲やUボートの襲撃(英語版)、さらにイタリア水上艦隊の妨害で上手くゆかず(第2次シルテ湾海戦など)、マルタのイギリス軍や市民は物資や燃料不足に苦しんだ。
枢軸側は空挺作戦によるマルタ攻略を検討しており、ヘラクレス作戦(英語版、ドイツ語版)と呼ばれていた。アドルフ・ヒトラー総統の躊躇によってヘラクレス作戦(イタリア側呼称“C3作戦”)の実施は7月中旬以降に延期されていたが、もし発動されれば、マルタの陥落は免れない。すでにマルタの補給状況は限界に達し、現地では降伏も視野にはいっていた。連合国がマルタを救うには、大規模補給作戦を実施するしかなかった。
連合国軍は航空母艦を利用してマルタに戦闘機を空輸しており、一連の輸送作戦はクラブラン (Club Run) と呼ばれていた。
ヴィガラス船団(軽巡8、駆逐艦や小型艦艇30隻以上、輸送船11隻)のアレクサンドリア出航直後から、枢軸国軍による攻撃が始まった。6月12日の空襲で商船1隻が損傷しトブルクへ向かった。さらに機関の故障でトブルクに向かった商船が空襲で沈められた。
6月14日までに空襲によって2隻が失われ、2隻が損傷していた。その日の夕方、イギリス側は新鋭戦艦2隻(リットリオ、ヴィットリオ・ヴェネト)、重巡洋艦2隻(トレント、ゴリツィア)、軽巡洋艦2隻(ジュゼッペ・ガリバルディ、エマヌエレ・フィリベルト・デュカ・ダオスタ)および駆逐艦多数から成るイタリア王国海軍の水上艦隊がターラントから船団攻撃に出撃したことを知った。これは英空軍のメリーランド爆撃機 (Martin Maryland) の偵察によってもたらされた情報だった。
ヴィガラス作戦中、五度の反転が行われた。6月15日未明、イタリア艦隊を回避するため地中海艦隊(ハーウッド提督)の命令により第1回目の反転が行われ、船団部隊は東に向かった。この間、リビアから出撃したドイツの魚雷艇Sボートによる攻撃が闇夜の中でおこなわれる。軽巡洋艦ニューカッスル (HMS Newcastle,C76) がS-56の攻撃で損傷し、駆逐艦ヘイスティ (HMS Hasty,H24) がS-55に撃沈された。7時ごろ、船団部隊は再び針路をマルタに向けた。この時、イタリア艦隊はヴィガラス船団から北西200マイルの場所にあった。