ヒ船団
1944年(昭和19年)2月にヒ40船団の全滅などを経験した日本海軍は、海上護衛総司令部の発案に基づいてヒ船団の運用方針を大船団主義に転換した。これは、船団の運航頻度を減らして1個の船団の規模を大型化することで、護衛艦艇の集中を図る戦術であった。1隻だけの護衛艦の無力さが明らかになり、特にアメリカ海軍潜水艦が群狼作戦を採用しつつあることからも、1個の船団に複数の護衛艦が必要と認識されたのであった。既述のように本来のヒ船団は石油輸送用の高速船団であったが、フィリピン行きの増援部隊を積んだ軍隊輸送船も途中まで同行することが多くなり、これも船団の大規模化につながった。
大船団主義の本格採用と合わせ、1944年(昭和19年)4月には石油輸送船団の速度別の再編が実施された。船団速力13ノット(約23.4km/h)以上を高速ヒ船団(ヒA船団)、船団速力9 - 12ノットを中速ヒ船団(ヒB船団)とし、それ以下の低速船団としてシンガポールより日本に近いボルネオ島ミリ行きのミ船団が創設された。高速のヒA船団は従前目標通りの門司=シンガポール直行便を建前とする一方、中速のヒB船団は高雄に途中寄港する運用へと変わった。
護衛強化策としては、量産が軌道に乗った海防艦が次々とヒ船団用に投入された。1944年(昭和19年)1月から試験されていた船団護衛への空母使用も、護衛空母搭載用の「第九三一海軍航空隊」を同年2月に創設、同年4月のヒ57船団から本格運用に移された。
日本側の護衛強化にもかかわらず、船団の被害は止まらなかった。アメリカ海軍の南西太平洋方面潜水艦部隊はルソン島のスービック湾に作戦拠点を前進させ、南シナ海とボルネオ島周辺に20隻もの潜水艦を配置して日本船団を襲った。戦史叢書によれば南号作戦期間中に航行した重要資源船団は15隊、加入輸送船はのべ45隻、護衛艦艇はのべ50隻で、そのうち輸送船20隻と護衛艦4隻が失われた。
1945年3月下旬、大本営は沖縄への連合軍上陸が間近に迫っていると予想し、もはやヒ船団の維持は不可能と判断した。3月16日に南号作戦は一時中止が発令され(そのまま打ち切り)、シンガポール行きで黄海を航行中のヒ99船団、ヒ01船団(2代目)以降の南下予定船団は中止となった。
南方に残存する可動船舶を集めて、最後に出航するヒ船団となったヒ88J船団が編成され、3月19日にシンガポールを発ったが、同月29日までに全ての輸送船を撃沈された。ヒ船団の運航停止により、日本の南方占領地からの資源輸送は実質的に終焉を迎えた。
↑ もっとも、軍令部が当初に計画した護衛空母の用途はヒ船団でなく、陸上機による航空支援が難しい横須賀港=小笠原諸島=サイパン島間の船団護衛を想定していた。
↑ 本来はマリアナ諸島方面の増援部隊護送船団である松輸送用に考案された制度であったが、竹輸送やヒ船団の指揮にも用いられた。なお、臨時護衛船団司令部と呼ぶ文献もある。
↑ 輸送艦船は大型タンカー7隻のほか、航空機運搬任務の空母2隻、その他貨物船など8隻。護衛艦は、空母と軽巡各1隻を含む
↑ タンカー9隻のほか、陸軍特種船3隻、その他貨物船など8隻。護衛は空母1隻を含む
↑ ヒ99船団の編制はタンカー「第五山水丸」及び護衛の駆逐艦「朝顔」(護衛協力)「欅」、「楢」ならびに海防艦「宇久」、「新南」からなる。2代目のヒ01船団はタンカー「玉栄丸」、「さばん丸」(異説あり)および護衛の海防艦「竹生」ならびに「第40号海防艦」。「第102号海防艦」、「第106号海防艦」が六連泊地で準備中。2代目ヒ03船団は、3月12日時点で護衛として第12海防隊主力(第14号・第46号海防艦)、第72号海防艦、第102号哨戒艇及び海防艦「久賀」(途中まで)が予定されていた。なお、岩重(2011年)は、この時期のヒ船団参加予定タンカーとして、上記のヒ99船団・ヒ01船団予定船のほか「さんぢゑご丸」、「せりあ丸」、「橋立丸」を挙げ、待機中のタンカーを総数7隻程度とする。
↑ サイゴン行きで途中分離の3隻を除く。