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オラトワール修道院(en)付属学校の物理学教師、ジョゼフ・コティは風変わりな科学実験に明け暮れ、修道院幹部からは白眼視されていたが、生徒たちからは人気があった。コティはアラスの学校に転任になったのを機に、マクシミリアン・ロベスピエールやチフス・ド・ラ・ブルトンヌと交流を深める。
1789年、三部会が召集されることになり、ロベスピエールとチフスは平民議会議員に選出される。コティも僧侶議会議員に選出される可能性があったが、自らその機会をつぶし、教師の職にとどまる。しかし、パリでは革命が進行し、その様子をチフスから報告されたコティは「政治家になりたい」という希望を持つようになる。生まれ故郷のナントの学校に転任になるや、コティは教師を辞め、地区委員会に出入りしたり、地元の名士の娘と結婚したりして政治的基盤を固める。
1792年、コティは国民公会議員に選出され、多数派だった穏健派(ジロンド派)に属す。しかし、次第に急進派(モンターニュ派)の勢いが増していることを感じたコティはルイ16世の刑罰を決定する投票で死刑に投票し、急進派に寝返る。その後、パリの政争を嫌ったコティは派遣議員としてヌーヴェルとリヨンに赴き、反対派の粛清・キリスト教会の破壊・市民からの財産徴収と暴虐の限りを尽くす。すべては「共和国に必要なものは現金だろう」という考えのもとの行いだったが、公安委員会委員長として権力を握ったロベスピエールはジロンド派に続いて、モンターニュ派内の穏健派と急進派の粛清を画策する。