駅伝制
古代オリエントでは、アッシリア帝国とアケメネス朝ペルシア帝国で駅伝制が整備された。
特にアケメネス朝のダレイオス1世が設けた駅伝制が有名であり、王の道を設け、主要道路には1日行程に相当する距離ごとに駅が置かれ、広大な国土の統治に利用されていた。このシステムをエラム語で pirradaziš と呼んだ。王都スーサから王の道の端のサルディスまで7-9日ほどかかったと推測されている。王国中に配達網が作られ、エジプトやインドまで連絡がいきわたるようにされた。動物の皮にアラム語で書かれ封印された手紙が駅ごとに馬と乗り手を交代しながら送られた。
王の道
駅伝制(えきでんせい)とは、国の中央から辺境にのびる道路に沿って適切な間隔で人・馬・(馬)車などを常備した施設を置き、施設から施設へと行き来することで逓送(リレー)し情報を伝え、また使者が旅行する交通・通信の制度を指す。伝馬制ともいう。この施設のことを、古代中国で「駅」と「伝」と呼んだ。
世界史上、広大な地域を支配する中央集権国家が成立すると、支配維持のために中央と地方とを常時かつ迅速に連絡する手段が必要となり、さまざまな形態の駅伝が制度として定められるのが一般的であった。広大な国家では、外敵の侵入や国内の(中央政権から離れた辺境部の)反乱にもすみやかに対処しなければならず、広域通信の仕組みである駅伝制が不可欠だった。
歴史上、多くの国で整備された。古代中国、モンゴル帝国、古代オリエントで発達したとして紹介されることも多い。日本でも発達した。
徳川幕府は慶長6年(1601年)東海道に伝馬制度を定めた。三河・尾張両国内には、二川(ふたがわ、豊橋市)・吉田・御油(ごゆ、豊川市)、赤坂(宝飯郡音羽町)、藤川(岡崎市)・岡崎・池鯉鮒(ちりゅう、知立市)、鳴海(名古屋市)、宮(名古屋市熱田)の九宿が配置され、それぞれ伝馬36匹の常備が定められた。交通量が増えるに伴い、寛永15年(1638年)には一宿につき、人足100人・馬100匹に拡充された。
中山道木曽路木曽11宿では木曽馬を使用し伝馬を行った。各宿場に人足50人、馬50頭を備えなければならなかったが、充足が困難だったために万治2年(1659年)幕府に25頭に減らしてもらえるように請願し、万治4年から25頭となったが、寛文5年(1665年)再び幕府は50頭とした。元禄13年(1700年)までたびたび馬の数を減らせるよう請願した結果元禄14年再び25頭体制となったが、勅使、公卿、老中等の往来が多く、重要な通交の際は尾張から美濃馬を借りて伝馬とした。
物流の中心としての伝馬の活用も引き続き行われ、徳川家康治世以降の江戸城下では、現在の小伝馬町・大伝馬町と京橋付近に伝馬町が置かれた。それぞれに近接する馬喰町と銀座には問屋街や商家が集まり、同時に整備された江戸湊を経由する海上輸送の発展とともに物流網は全国に及んだ。