渡良瀬遊水地
現在の渡良瀬遊水地の中央部の原野を開墾して成立した栃木県下都賀郡谷中村は、周辺に比べて標高が低いため水害を受けやすく、村の周囲には囲堤(堤防)が築かれていて輪中地域であった。谷中村や周辺の村では、各家で洪水に備えて水塚や揚舟などがあった。村では、水田、畑作を行うほか、周りには多くの池沼や水路があり、魚捕りや湿地の植物ヨシ、スゲを使ったヨシズ、スゲ笠作り、養蚕業なども行われていた
明治20年代になると、渡良瀬川最上流部に位置する足尾銅山より流出する鉱毒の排水による被害が大きくなり、農民の鉱毒反対運動が盛り上がると、1905年、政府は谷中村全域を買収して、この地に鉱毒を沈殿する遊水池を作る計画を立てた。ただし、これは、鉱毒反対運動の中心地だった谷中村を廃村にすることにより、運動の弱体化を狙ったものであるという指摘が、谷中村に住んでいた田中正造によって既になされている。
谷中村は全域が強制買収され、1906年、強制廃村となった。1907年までに立ち退かなかった村民宅は強制破壊された。ただし、一部の村民はその後も遊水池内に住み続けた。最後の村民は1917年2月25日ごろこの地を離れた。
政府は、1912年から1918年にかけての工事で、この地を堤防で囲い、遊水池とした。
この遊水地内は広大なため、他用途への転用を主張する意見が何度かあがった。戦後には1952年には保安隊(陸上自衛隊の前身)の演習地に、1962年にはアメリカ軍の演習場にする計画があったが、いずれも反対運動により実現しなかった。1990年には埼玉県知事畑和が、この土地に人工地盤を敷き、首都圏第3の国際空港「渡良瀬空港」を建設するという構想を提起したことがある。しかし、周辺には旧地権者とその遺族が多く住むため、事実上、利用は不可能になっている。1972年の谷中湖造成時も激しい反対運動がおき、結果として丸く造る予定であったものがハート型に設計変更されるという事態も起きている。
第2調節池内に第2貯水池を造る計画があったが、特に野鳥観察家などからの反対が多く、着工されなかった。このため、当初「第1貯水池」と呼ばれるはずであった谷中湖は、「第1」が外れ、単に「渡良瀬貯水池」と呼ばれている。
しかし、2005年9月、国土交通省は第2貯水池着工の方針があることを表明。これに対し、周辺の自然保護団体などから反発する意見が出ていた。その後、2010年の渡良瀬遊水地湿地保全・再生基本計画により、事実上なくなった。
渡良瀬カントリークラブ、第1調節池も近い レンタル自転車: 藤岡駅から徒歩約20分(約1.5km)の渡良瀬遊水地湿地資料館にて利用可(有料)
遊水地南部:古河ゴルフリンクス、渡良瀬川・三国橋等 東武日光線・新古河駅下車。東口より徒歩約3分(約0.2km)で渡良瀬川および遊水地南端に接する三国橋へ JR宇都宮線・古河駅下車。西口より徒歩約20分(1〜2km)で渡良瀬川および三国橋 レンタル自転車:古河駅西口前「花桃館」(まちなか再生市民ひろば)にて市内観光用無料レンタル自転車「コガッツ」利用可
遊水地東部: 桜堤、渡良瀬川・野渡橋、思川、第2調節池等 JR宇都宮線・野木駅 桜堤まで約4.5km
また、栃木市営バス 藤岡線(谷中湖系統)が土曜・日曜・祝日に東武日光線の新大平下駅から谷中湖まで運行されている(東武新大平下駅 - 栃木駅南口 - JR大平下駅 - 東武新大平下駅 - 岩舟駅 - 藤岡駅前 - 谷中湖)。
谷中湖の北には藤岡町商工会、農業協同組合が出店しており、バーベキューが行える場所もある(平日や冬季を除く)。ゴルフ場も複数存在する。
レンタサイクルは、道の駅かぞわたらせ・わたらせ自然館(板倉東洋大前駅東)・渡良瀬遊水地湿地資料館(藤岡駅東)・谷中湖北の子供広場レンタサイクルセンターの4か所にある(定休日あり。冬季、平日は営業していない場所もあり)。
これらの利用されている地域は渡良瀬遊水地のほんの一部であり、残りのほぼ全域は未だ自然の豊かな葦原となっている。花火大会などの会場になっているほか、隅を高圧線がかすめる以外は電線もないため、スカイフィールドわたらせ(藤岡場外離着陸場)が常設されており、熱気球・スカイダイビング・超軽量動力機などのスカイスポーツも行われ、トライアスロン大会も多数開催されている。