配膳ロボット
2021年10月、すかいらーくホールディングスが、ファミリーレストランであるガストやしゃぶしゃぶ店であるしゃぶ葉などをはじめとする約2000店の系列店舗に、2022年末までにネコ型配膳ロボットであるBellaBotを導入すると発表した。これまで、日本のファミリーレストラン系チェーン店ではサイゼリヤ、とんでんホールディングズ、レインズインターナショナルなどで若干の導入事例があったが一部店舗にとどまっており、数千台規模での導入をめざしたすかいらーくホールディングスの計画は極めて規模の大きい事例であった。すかいらーくホールディングスは、配膳ロボットのテスト導入で顧客の8割が好意的な反応を示したため、大規模導入に踏み切ったという。これ以降、すかいらーくホールディングスは新規開店や改装の際には全ての店舗についてロボットが通る前提で設計を行っている。2022年12月27日には3000台の導入を完了し、この結果「ランチのピーク時の回転率は2%向上、スタッフの歩行数は42%減少、片付け完了時間は35%削減」という変化があったという。
韓国の天安市にある新世界百貨店のフードコートでは国内最大手の配達アプリである「配達の民族」を開発したWoowa Brothersが開発した配膳ロボットDillyが2018年6月からテスト運用された。2019年11月には、大学のキャンパスを使用してDillyで食品を屋外配達するテストも実施された。韓国の半導体企業であるVision Semicolonも2019年よりスマートカフェ事業を開始し、配膳ロボット開発に乗り出している。
インドでは新型コロナウイルス感染症で隔離された患者に食事や薬などを運ぶため、病院で配膳ロボットが活用された。シンガポールなどでも病院で同様の試みが行われた。
アメリカ合衆国の飲食店においても、2021年頃からServiやBellaBotの導入事例が増えている。
配膳ロボットの主な機能は、調理場で作った料理を接客フロアまで運搬することである。料理が出来上がった後、スタッフが配膳ロボットに対して料理を客席のどこまで運ぶか位置を指定し、ロボットが客席まで運搬を行う。運搬後、配膳ロボットにのっている料理を客席に下ろす工程は人間が行うこともある。ホテルや旅館などにおいては、配膳ロボットを使用するのはバックヤードでの運搬だけで、顧客に料理を出すところでは従業員が出ていって行うという運用をしているところもある。
顧客が食事を終えた後の下げ膳もロボットを使って行うことがある。下げ膳の際も配膳の際同様、顧客がロボットに食べ終わった皿を載せる必要がある場合がある。
店内で自力で移動をするための仕組みが備え付けられている。飲食店の床に磁気テープを設置し、このテープで誘導して皿を運ばせる方式と、カメラやレーザーレーダー(LIDAR)などを用いて自動的に室内の地図を作成し、自分の位置を推定するSLAM機能を用いるものがある。
飲食店の種類によっては、配膳担当のスタッフがワゴンなどを押して1日10キロ近く歩く必要があることもある。注文された料理を運ぶために従業員が実施中の他の作業が中断されることもある。このような労務負担の軽減のために配膳ロボットを導入した飲食店においては、従業員が客席まで料理を持って移動する必要がなくなったために作業にかかる時間が大幅に短縮され、生産性が向上したと評価されており、従業員の満足度が向上する傾向が見られると指摘されている。
アメリカ合衆国でBellaBotを導入したアジア料理店の店主は、配膳ロボットは「言い争いもしないし、疲れもしない」のが良いところだと述べている。また、顧客はロボットにはクレームをつけないということも指摘されている。