マーキュリー13
女性が宇宙飛行士にふさわしいメリットや強さ、知性を持っているという証拠があるにもかかわらず、それを支持する者はほとんどいなかった。宇宙開発競争の中でNASAが懸念していたのは、酸素消費量と離陸時の空気抵抗のための重量だった。マーキュリー13の女性たちは、男性と同じ試験に合格したことにより、肉体的・心理的に宇宙飛行に耐えうるという証明がすでになされていた、女性にも男性と同じように宇宙飛行士としての役割を果たす権利があることをNASAに納得させるために、「社会秩序」を後押ししていた。1972年、1964年公民権法の改正によって、女性が宇宙に進出するための法的支援がようやく認められた。1978年には、ジェット戦闘機のパイロットになるための条件から性別が外された。この年、NASAは女性に対する最初の宇宙飛行士養成コースを設けた。彼女たちは、ミッション・スペシャリストという新しいカテゴリーの宇宙飛行士として認められた。
彼女はフェイズIII試験のほとんどを完了したが、それは特定のプログラムの一部ではなく、個人的な行動によるものだった。コッブは全ての訓練に合格し、男女の宇宙飛行士候補者の中で上位2%の成績を収めた。
試験での女性の活躍にもかかわらず、NASAは何年にもわたって女性を宇宙飛行士候補とすることを避けてきた。ソビエト連邦が1961年にユーリ・ガガーリンが世界初の宇宙飛行士となった後、1963年に初の女性宇宙飛行士ワレンチナ・テレシコワを送り出したにもかかわらずである。
19人の女性がラブレス・クリニック(英語版)による宇宙飛行士の適性検査を受けた。
NASAの男性候補者が集団で試験を受けたのに対し、女性候補者の試験は1人で、または2人1組で行われた。
ジョン・グレンやアラン・シェパードらマーキュリー計画の男性宇宙飛行士はアメリカ国民の注目を受けたが、女性の試験はほとんど知られることはなかった。
NASAの有人宇宙飛行の計画当初は、最適な候補者は飛行機操縦士や潜水艦乗組員、南極や北極への探検経験者であると考えていた。また、パラシュートや登山、深海潜水などのエクストリームスポーツの経験者も適していると考えていた。
NASAは、この機会に多くの人が応募してくること、そのため候補者の選考試験に費用がかかることを予測していた。ドワイト・アイゼンハワー大統領は、アメリカ軍のテストパイロットなら、すでに厳しい試験に合格し訓練を受けているため最適だと考えた。これにより、選考試験の内容が大きく変わり、誰が宇宙へ行くことになるのかという歴史が大きく変わった。
元航空医官(英語版)で後にNASAの生命科学特別諮問委員会の委員長を務めたウィリアム・ランドルフ・ラブレスは、NASAの男性宇宙飛行士のための選考試験の開発に携わっていたが、女性が同じ試験を受けたらどうなるのか知りたいと思った。1960年、ラブレスとドン・フリカンジャー(英語版)空軍准将は、優秀な操縦士として知られていたジェリー・コッブを招待し、男性と同じ厳しい試験を受けさせた。
ラブレスがこのプログラムの開始に興味を持ったのは、彼がNASAの公式プログラムのための身体検査を行っていた医師だったからである。