ヘレナ (軽巡洋艦)
第64任務部隊は、「東京急行」すなわち先行していた日進輸送隊と接敵せず、後続の外南洋部隊支援隊と交戦することになった。
スコット少将は任務部隊を丁字戦法の形に持ち込んで夜間水上戦闘に入る手はずだった。しかし、回頭の際に前衛の駆逐艦ダンカン (USS Duncan, DD-485) とファーレンホルト(英語版) (USS Farenholt, DD-491) が脱落して混乱を起こした。新型レーダーのSGを装備していたヘレナは任務部隊各艦の中でいち早く外南洋部隊支援隊を探知しており、旗艦に射撃許可を求めていた。ところが軽巡ボイシが報告してきた敵艦隊の位置に大差があった。スコット少将は射撃を許可しなかったが、その最中、ヘレナは命令の読み違えから抜け駆けの形で砲撃を開始し、両艦隊の交戦が始まった(連合軍呼称、エスペランス岬海戦)。 日本側の外南洋部隊支援隊旗艦青葉艦橋では、前方に艦影を認めた第六戦隊司令部が「日進隊ではないか」と迷って敵味方識別信号を送っていた。第64任務部隊が発射した初弾(不発弾)が青葉艦橋を貫通し、五藤司令官や幹部が多数戦死、通信機能も失った。丁字を描かれた外南洋部隊支援隊は不利な戦闘を強いられ、青葉が大破して五藤司令官が戦死、重巡古鷹と駆逐艦吹雪が沈没した。しかし健在の重巡衣笠と駆逐艦初雪も反撃してきた。第64任務部隊では、ダンカンとファーレンホルトが敵味方双方から撃たれてファーレンホルトが大破、ダンカンが沈没した。巡洋艦戦隊もボイシが大破、ソルトレイクシティが小破した。
エインズワース少将は筋書き通りに事が進んでいると思い、予定通りの行動を続けたが、新月に注意を払いすぎたことで戦術の欠陥を露呈した。第36.1任務群が新月の火災に気を取られている間に、涼風と谷風が距離4000mから魚雷を発射していたのである。
砲撃開始からおよそ7分後、ヘレナに魚雷が命中した。3分もの間に1本は1番砲塔と2番砲塔の間、2本目と3本目はヘレナの中央部にそれぞれ命中し、中央部に命中したものはほぼ同じ箇所に命中していた。1本目の魚雷の命中によってヘレナの艦首は切断された。また中央部に命中した魚雷によって前部機械室、後部機械室、前部ボイラー室に浸水し推進力を失った。前部機械室には生存者はいなかった。後部ボイラー室から4名の乗員だけが脱出できた。後部機械室からは全員の乗員が脱出出来た。2本目の魚雷によって電源が断たれ、ヘレナの艦内は停電してしまったが、脱出ルートに設置された110個の非常用照明が乗員に脱出に大きな役割を果たした。この110個の非常用照明の数は、海軍の基準の2倍の数であったが、110個でも必要最低限の数であったことが報告されている。非常用照明が役立ったことは被害調査報告書で高く評価され、他の艦艇にも多数の非常用照明器具を装備することが推奨された。
3本目の魚雷が命中して20分間でヘレナは船体がV字型に折れて急速に沈没した。