キズナ (競走馬)
続いて5月4日、天皇賞(春)(GI)に参戦する。GI4勝のゴールドシップ、GIでオルフェーヴルに次ぐ2着3回のウインバリアシオン、前年優勝のフェノーメノなど、古馬の一線級が立ちはだかったが、キズナは、単勝オッズ1.7倍という信頼で1番人気だった。スタートから主張せず、最後方をゴールドシップとともに追走し、2周目の第3コーナーから外に持ち出して進出。直線では大外からスパートし、先を行くフェノーメノやウインバリアシオンに接近を試みた。しかし末脚が発揮できなかった。伸びを欠いて、その2頭に反対に突き放された。終いには、一度かわしたホッコーブレーヴに接近を許して差し返されて、4着だった。
道中で不利がないにもかかわらず伸びを欠き、陣営にとって不可解な敗戦だった。そこで後日、キズナを検査に出し、状態を点検したところ、天皇賞(春)出走中に発症したと思われる骨折、5ミリメートル四方の骨片が剥離する左前脚第3手根骨骨折で、全治9か月。佐々木によれば「普通なら競走能力喪失と判断される骨折」だったが、引退することなく現役続行となった。
続く宝塚記念も、かねてから目標としてきた凱旋門賞再挑戦も、当然断念となった。まもなく、内視鏡による骨片除去手術が行われ、5月18日に大山ヒルズで放牧となった。初めの1か月半は、馬房に留め置かれて休養したが、7月から曳き運動を再開。12月12日に栗東に帰還した。
年をまたいで古馬になり、2月19日に帰厩する。この年の最大目標は、秋の凱旋門賞再挑戦、優勝であったが、空いた上半期は、日本に留まることとなった。まず4月6日の産経大阪杯(GII)で始動となる。あくまで通過点のGII競走でわずか8頭立てだったが、少数精鋭で強力な相手が顔を揃えていた。
前年のクラシックを争い同期で菊花賞を優勝したエピファネイア、既にGI3勝を挙げた同期の牝馬二冠馬メイショウマンボ、同じくノースヒルズ所有で天皇賞(春)優勝馬ビートブラックなどが参戦する中で、エピファネイアに1番人気を譲る2番人気、単勝オッズ2.4倍だった。日本では1年弱ぶりの復帰戦となり、久しぶりに出走直前に計量が行われて公開されている。馬体重は、前回の出走となった東京優駿よりも20キログラム増加した498キログラムであり、これはキズナ自身の成長分だった。
スタートからカレンミロティックやトウカイパラダイス、ビートブラックという伏兵が積極的に先行し、他を引き離して逃げていた。
一方のキズナは、3頭から離れて形成された他5頭による馬群の後方、エピファネイアを前方に据える最後方を追走していた。3頭は大逃げに持ち込んでいたが、互いに牽制することはせず、ペースは極端にならなかった。前半の1000メートル地点を平均ペースの60.5秒で通過し、自らが不利な展開に嵌らなかった。
そのため、後方勢は早めの進出を心掛けるようになっていた。しかし最後方のキズナは、直ちに進出しなかった。マークしているエピファネイアの進出開始を確認してから、タイミングを遅らせて進出し、エピファネイアの背後で我慢。直線で大外に持ち出し、溜めていた末脚を発揮していた。エピファネイアを一気にかわして置き去りにし、そのままの勢いで逃げ粘るトウカイパラダイスやカレンミロティックを差し切っていた。
トウカイパラダイスやエピファネイアに1馬身半差をつけ、産経大阪杯を戴冠していた。この勝利は、馬主前田晋二のJRA通算200勝目であり、生産者ノースヒルズの重賞通算100勝目だった。
その末脚には誰も抗えないままに独走となり、終いは武が促さずとも伸び続けて決勝線に到達していた。重賞初勝利、後方につけた3馬身は、芝1800メートルで開催されるようになった2007年以降で最も大きな優勝着差だった。毎日杯優勝に伴い、キズナは皐月賞に出走しうる賞金額に到達したが、目標の東京優駿に拘って、予定通り出走を見送った。
中2週で弥生賞から毎日杯まで走ったキズナには、疲労が溜まっていた。しかし佐々木は、東京優駿のために暇を与えなかった。毎日杯から東京優駿という「2か月ぶりの競馬で勝てるほど、ダービーは甘いレースではない」という考えから、本番を前にもう一戦出走することとなった。5月4日、東京優駿のトライアル競走ではないものの、主要な前哨戦として知られる京都新聞杯(GII)に出走する。16頭立てとなる中、単勝オッズ1.4倍の1番人気だった。
少し後れを取るスタートから最後方を追走し、ハイペースを追走した。第3コーナーから加速して進出し、13番手で直線に向いてから追い上げていた。末脚を発揮して先行勢を吸収していた。先行有利の馬場状態だったが、それを克服してすべて差し切り、終いは手綱を緩める動作を見せながら決勝線に到達していた。後方に1馬身半差をつけて、重賞2連勝を成し遂げた。