スパルティヴェント岬沖海戦
1940年11月11日のタラント空襲においてイギリス軍は、地中海艦隊に所属する空母「イラストリアス」の艦上攻撃機(雷撃機)ソードフィッシュにより、ターラント湾に停泊していたイタリア戦艦3隻を戦闘不能にした。 このタラント奇襲で、イタリア王立海軍保有戦艦6隻のうち健在艦は3隻に半減した。タラント湾に停泊するイタリア海軍主力艦隊の動きは開戦時から消極的ではあったものの、出撃しなくても地中海を行き来するイギリス軍にとって脅威となっており、またイタリアはそのことに満足していた(現存艦隊主義)。しかし、タラント空襲後、港にいても安全ではないことがわかり、生き残った艦隊を使用するようになった。
11月17日、戦艦2隻(ヴィットリオ・ヴェネト、ジュリオ・チェザーレ)を中心とするイタリア艦隊が、英領マルタ(英語版)へ航空機輸送中(ホワイト作戦)の空母「アーク・ロイヤル」、「アーガス」を中心とするイギリス艦隊の迎撃に出撃した。