栃東大裕
新大関の2002年(平成14年)1月場所では初日から11連勝。同場所の千秋楽結びの一番前の本割りでは、大関・千代大海に勝利して、13勝2敗同士の優勝決定戦に突入。そして決定戦でも千代大海を立ち合いの変化で下して、自身初となる悲願の幕内最高優勝を達成し、一躍「横綱候補」へと躍り出た。しかし、2002年5月場所13日目、魁皇との取組中に肩を負傷すると休場が続き、2003年7月場所では7勝8敗と皆勤負け越しを喫するなど1年以上に渡る不振に陥るが、2003年11月場所では13勝2敗の好成績で復活優勝(2回目)。しかし綱取りのチャンスを生かせず(2002年3月場所と2004年1月場所で綱取りに挑むも失敗)、その後は元々体が硬いためもあってか再び怪我が多発し、それにより2004年(平成16年)7月場所と2005年(平成17年)1月場所に、大関から2回も関脇へ陥落する屈辱を味わう。しかし、2回共に関脇の地位で10勝以上の好成績をあげて、各1場所で大関特例復帰を果たした。なお大関陥落の後、大関に2度も返り咲いた力士は栃東が大相撲史上初めてで、2021年(令和3年)現在も栃東ただ一人のみである。なお、大関昇進の頃から既に脳梗塞の予兆である頭痛が時々発生していたが、この時期の健康診断では異常が指摘されず、本人も「一時的なもの」と我慢していた。
同年9月場所は12勝3敗の優勝次点と完全復帰したが、立合いからいきなり変化する注文相撲が4番もあったため、三賞候補からは外れてしまった。
しかし、2回目の大関挑戦場所となった同年11月場所では、それまで何回も批判を浴びてきた立合い変化を一度も見せることなく初日から7連勝。後半戦に入り優勝争いから一歩後退、14日目の横綱・武蔵丸戦で足を強打するアクシデントに見舞われる。それでも翌日千秋楽の大関・武双山戦は勝利を収めて、12勝3敗の成績で連続優勝次点、7回目の技能賞(三賞受賞12回目)を獲得する。それと共に、全て関脇の地位で3場所合計34勝を挙げ、ようやく念願の大関昇進を決めたのであった。何度も怪我の影響があって中々大関取りを果たせず、入幕から大関昇進までは5年の歳月を要した。本人は後に、この場所には最後の大関取りのつもりで挑んでいたと振り返っている。大関昇進伝達式では、口上に「努力精進」の文言を使用している。
それに関して玉ノ井親方は、横綱稀勢の里に対して「仕方がない。大きな故障もあった中で、出来ることを最優先にやってきた。悔いというより、やり切ったという気持ちではないか。よくやったと思う」と労っていた。
栃東が初優勝した2002年1月場所以降日本国籍を持つ力士同士の優勝決定戦は2012年5月場所の旭天鵬(2004年に帰化)-栃煌山まで、日本出身力士同士の優勝決定戦は2019年9月場所の御嶽海-貴景勝まで実現しなかった。
2001年7月場所、朝青龍との対戦でサンドバックのように顔を張られまくり、歯2本を吹っ飛ばされた上に突き出しで負けた事がある。そのようなことがあったため2001年11月場所は、その年の誕生日に作ってもらった「特注」のマウスピースを使用して場所に挑んだほど(それまではマウスピースが微妙に合わなかった)。そして2002年1月場所、朝青龍との対戦で又も顔を張られまくり栃東の鼻からの流血が酷く行司が勝負を止めた程だが、再開後に今度は栃東が上手出し投げで勝った。名古屋場所からの因縁にリベンジで決着をつけた。
武双山と相性が良く18勝7敗だった。
魁皇とは、2000年1月場所から2002年5月場所まで13連敗していた時期がある。それ以前は7勝3敗だったが7勝16敗に、2003年5月場所でストップさせてからは6勝6敗(通算13勝22敗)。
武蔵丸とは1999年7月場所まで12回対戦し1勝11敗と相性が悪かったが、その後7勝5敗と克服していった(通算8勝16敗)。