アサルトライフル
Assault rifles have mild recoil characteristics and, because of this, are capable of delivering effective full-automatic fire at ranges up to 300 meters.
1967年には、アメリカ陸軍でもこの概念に合うM16A1を歩兵用主力小銃として制式化していた。1970年代からは西側諸国でも5.56x45mm NATO弾の配備が始まった。
AK-47およびM16の制式名はそれぞれ、Автомат Калашникова образца 1947 года(カラシニコフ自動小銃1947年型)、Rifle, Caliber 5.56mm, M16(16型5.56mm口径小銃)であり、ソビエト連邦、アメリカ合衆国両国ともアサルトライフルの意味の名称は用いなかったものの、ベトナム戦争以降、AK-47とM16は代表的なアサルトライフルとして認識されていった。その後、各国の歩兵用主力小銃として東側では7.62x39mm弾を使用した自動小銃が多数派になり、西側では5.56mm NATO弾を使用した自動小銃が多数派になった。これらの弾薬を使用した自動小銃が歩兵用の主力火器として採用され、アサルトライフルとして認識されている。ただし、アサルトライフルを定義する具体的な数値は決まっていない。
ドイツ語で同種の火器を指す「Sturmgewehr」(StG, StGw, SG,シュトゥルム・ゲヴェーア)という言葉は、第二次世界大戦中に開発された新型小銃MP43を改称する為、アドルフ・ヒトラー自らが考案した名称と言われている。シュトゥルム・ゲヴェーアという言葉が考案されるまで、同等の火器はMaschinenkarabiner(MKb, マシーネンカラビナー、「マシンカービン」)と呼称されていた。例えば1942年に提出されたStG44の試作型にはMKb42なる名称が与えられ、また、1945年に試作された突撃銃はMKb Gerät 06Hと仮称され、後にStG 45(M)すなわちモーゼル型45年式突撃銃と呼称された。
Maschinenkarabinerという言葉の最も初期の用例として、1930年代にスイスで設計された短機関銃がある。開発中にMaschinenkarabinerと仮称されていた試作銃は、後にMKMO、すなわち「軍用マシンカービン、上面排莢型」(Maschinenkarabiner für Militär, Hülsenauswurf oben)なる名称で製品化された。MKMOは長銃身を特徴とし、拳銃弾としては強力な9x25mmモーゼル弾(英語版)(モーゼル・エクスポート弾)を採用していた。
ドイツ語電子辞典(ドイツ語版)では、突撃銃(Sturmgewehr)という語を、Schnellfeuergewehrすなわちフルオート射撃小銃の同義語と位置づけ、Schnellfeuergewehrについては「フルオート射撃を行うための構造を備えた自動装填式小銃(Selbstladegewehr mit einer Vorrichtung für Schnellfeuer)と説明している。
従来の小銃弾(フルサイズ弾)より反動の弱い中間弾薬を用いることで全自動射撃を易にしているものが多い。一方で、M14小銃のようにフルサイズ弾を使用する自動小銃は全自動射撃に向いていないため、バトルライフルなどと呼ばれて区別される場合もある。現在の軍隊ではアサルトライフルが最も一般的な銃器となっており、旧世代にあたるものならば発展途上国や武装勢力にもよく普及している。自衛隊が配備している火器の中では89式5.56mm小銃と、20式5.56mm小銃がアサルトライフルに該当する。
連射と単射を切り替え可能な歩兵用の自動小銃としては、かつてフェドロフM1916、リベイロール1918オートマチックカービン、ブローニングM1918自動小銃、ラインメタルFG42などが存在したが、現代的な意味でのアサルトライフルは第二次世界大戦中にナチス・ドイツで開発されたStG44に端を発する。StG44とはSturmgewehr 44(44年式突撃銃の意)の略称であり、アサルトライフルとはSturm(突撃)Gewehr(小銃)なる語を英訳したものである。
1949年、StG44と同様の設計思想で製作されたAK-47がソビエト連邦にて制式化された。1950年代からは東側諸国でも7.62x39mm弾の配備が始まった。