朝庭
朝政や朝儀を執りおこなうにあたっては、朝庭に「版位」(へんい)とよばれる一種の標識が設けられた。版位には、朝政のために朝庭に常置されていたものと、朝儀のたびごとに朝庭に臨時に設けられたものとの2種類があった。
朝庭に常置されていた版位とは、朝政の際、官司(官庁および官人組織)内での日常的な執務や官司相互の連絡などにあたって、朝堂内の朝座に着座している他の官人に対して報告したり、上司にあたる官の指示や命令を受けたりするさい、官人たちが立ち定まるべき位置を示すために設けられたものであった。平安宮(大内裏)の場合、朝堂は12堂あったが、『延喜式』(927年(延長5年)完成、967年(康保4年)施行)によれば、親王たちの朝座のある延休堂をのぞく他の11堂の前や後ろに、それぞれの官司ごとに「公事」「私事」と記された版位が1枚ずつ2枚1組で置かれることとなっていた。
藤原宮の朝堂院(太政官院)の東西幅は、前期難波宮の東西幅が233.4メートルであったのに対し、230.3メートルであったから、朝堂区画の規模としては前期難波宮にわずかに及ばないものの、ほぼ同規模であったといえる。ただし、朝堂建物の梁行が前期難波宮は1棟につき6メートルないし7メートルであったのに対し、藤原宮の場合は12メートルないし14メートルであったから、その分、前期難波宮の朝庭は広さが際だったことになるが、それでも藤原宮の朝庭が広大な区画として設定されたことに変わりがない。また、大極殿そのものは飛鳥浄御原宮で新設されたとする説があるが、使用法に関しては、藤原宮以後の宮都とのあいだに違いがみられ、原則としては、天皇の独占的な空間としての大極殿およびそれを取り囲む一郭は藤原宮において成立したとされる。また、北より大極殿、朝堂12堂、朝集殿2堂の順で並ぶ形式の朝堂院は、藤原宮を始まりとする。平城宮、平安宮へと後続するスタイルの成立という意味において、藤原宮の画期性を指摘することができる。
ただし、日本の場合は中国の古い習慣によるものではなく、もともと太陽神(日の神)を崇拝する風習があり、まだ夜の明けないうちに政治をおこなう形態がのこったものと思われる。
『日本書紀』大化3年(647年)条には、孝徳天皇が難波の小郡宮で「礼法」を定めたことが記されている。冠位を有する官人は、毎朝寅の刻(午前4時ころ)までに朝庭南門の外にならび、日の出とともに朝庭にはいって天皇に再拝し、そのあと正午まで朝堂で政務を執ることとしたもので、遅刻した者は入ることができず、また、正午の鐘を聞いたら退庁すべきことが定められている。このとき、『魏志』倭人伝にも記された古くからの伝統である、両手を地面につけ、ひざまずいておこなう礼法(跪礼(きれい)・匍匐礼(ほふくれい))から、中国風の起ったままお辞儀する礼法(立礼(りつれい))に改められ(拍手 (神道)#備考も参照)、後世「難波朝庭の立礼(なにわのみかどのたついや)」と称された。跪礼・匍匐礼は、『日本書紀』天武紀にもしばしば禁止の詔が出された記事があることから、旧来の慣習はなかなか改まらなかったものとみられる。
小墾田宮は、推古天皇の時代、それまでの豊浦宮にかわって推古11年に造営された宮である。『日本書紀』の記述によれば、この宮は、南に宮の正門である「南門」を構え、その北に諸大夫の勤める「庁(まつりごとどの)」が左右に並び、その間の中央広場としてオープン・スペースの「朝庭」があり、さらにその北中央に「大門」、その奥に推古女帝の出御する「大殿」がひかえるという構造であったことが示されている。このうち「庁」はのちの朝堂の起源と考えられる施設である。
『日本書紀』推古16年条には、隋の使節裴世清が来朝した記事があり、そこに「朝庭」が登場する。それによれば、門外で待機していた裴世清が阿倍臣鳥(あへのおみ とり)と物部頼網連抱(もののべのよさみのむらじ いだき)に導かれて南門より「朝庭」に入り、隋からの贈答品をそこに置いて、国書を手に二度、二拝し、裴世清が使節の趣旨を言上して立ち上がると、阿倍臣鳥が進み出て国書を受け取った。次に、阿倍臣鳥がさらに北に進んで「庁」にいる大夫(まえつきみ)の大伴連昨(おおとものむらじ くい)のいるあたりまで来ると、大伴連昨は座を立って阿倍臣鳥を迎え、国書を受けとって、大門の前に設置した机の上に国書を置き、「大殿」にいる女帝に向かって奏上した、というものである。
「大和朝廷」などという場合の「朝廷」は、「天子の政府」という意味合いで広く用いられる。しかし、日本の古代にあっては「朝庭」と表記することが多く、それは中央の庭を中心にその左右に庁(朝堂)が立ち並ぶ一郭、つまり朝堂院に相当する空間を意味していた。一例として、『日本書紀』天智9年(670年)条には「朝庭の礼儀と行路の相避ることを宣う」の記事があり、これは天智天皇が令(近江令)とともに礼を撰述させたものと考えられているが、ここでは「朝庭」の文字が用いられている。
奈良時代以前のまつりごとは、基本的には口頭による個別案件の処理という形態をとっていた。大夫をはじめとする群臣が召集されて合議のなされることもあったが、それは国政の最重要課題の決定に限られた。口頭政治は、文書とは異なり後にのこらない。しかし、それが文書にまさる正統性をもちえたのは、熊谷公男の指摘するところによれば、ひとつは古代の人びとの「言霊」に対する信仰であり、もうひとつは口頭政務の場が朝庭に限られていたことに由来していた。
ことばに霊力が宿ると考えた古代人にとって、天上世界にも通じる神聖で厳粛な空間と意識された朝庭で、天子から発せられることばは特別な重みをもつものと意識されたのであり、奈良時代以降、律令制がいっそう整備されて、文書による政治が徐々に進んでいくと、日常的な政務は、曹司と呼ばれる朝堂外の役所が扱うことが増えていった。