経穴
経穴と経穴でない部分(非経穴)への刺激による効果を比較した66研究、のべ7265人の治験から、非経穴への刺激よりも経穴への刺激の方が効果的であったが、非常に多様な異なる非経穴の刺激点が用いられているため、非経穴の刺激点が治療効果をもたらすかについては結論を下せなかった。
経穴の刺激による効能は、肩や背中の凝りに対応する経穴への刺激で症状が改善する例や、耳部への電気鍼による麻酔で開頭手術を行う実演など有効性が観測可能である例もある。一方で経穴の専門書に謳われている効能でも内臓症患や全身症状などは有効性の確認が困難である。経穴への刺激に対する効能と有効性の確認は、一部で確認されているものがあるのと並んで今後の研究が待たれるものが多い。
アイスマン(イタリア・オーストリア国境で発見された約5300年前の男性のミイラ)には背後や脚に刺青の跡があり、オーストリアのドルファー博士の調査ではその位置は胃腧、三焦腧、腎腧、崑崙など腰痛に効果のある現代のツボの位置と一致しておりつぼ治療をした痕と推測されている。これは、人類が文字を持たなかった頃から、経穴を知っていた可能性が高い傍証である。
経穴には正穴と奇穴があり、正穴は14本の経絡(任脈、督脈と12正経)に属し、滑寿の『十四経発揮』によると354穴が全身に存在する。WHOでは1989年、奇穴のうち7穴を14正経に所属させて361穴とした。奇穴も250穴以上ある。現在、欧米ではアルファベット2字と数字で経穴を表している。たとえば足三里穴はST36である。一方、日本や中国、台湾などでは、昔ながらの漢字による表記がなされている。
経穴の場所の多くは関節、筋溝、腱上、腱下、骨縁、骨端、骨孔、動脈の上や静脈の上、神経の上部にあたる部分に存在しており、実際に取穴した際に指頭を使って経穴部位を確認する。疾病の際にその部分に様々な病態変化が起きるので指頭で探ることにより圧痛があったり、特異な響きが出ることがある。これを内臓皮膚体表反射という。逆に鍼灸等を用いて刺激することにより治療を行ったときに出る現象を皮膚体表内臓反射という。