曹操
曹操を表す大きな特徴として「唯才主義」が挙げられる。
建安十五年(210年)に出した「求賢令」の中で「唯だ才是れを舉げよ」と述べたことは前述したが、それ以前からその姿勢は一貫していた。潁川郡の名士である荀彧の紹介により数々の人材が曹操のもとに集ったが、そのうちの戯志才・郭嘉は素行が悪く、郭嘉は同僚の陳羣から糾弾されていたが曹操はますます重用するようになった。またかつて曹操が孝廉に挙げた魏种(中国語版)が裏切って逃げ出した時に曹操は「どこへ逃げても探し出してやるぞ」と怒っていたのだが、いざ魏种が捕らえられると再び採用し、その理由を聞かれると「唯だ其れ才なり」と答えたという。他にも官渡の戦いの前に袁紹陣営にいた陳琳が曹操の祖父・父のことから曹操自身のことまで罵った檄文を出したが、戦後陳琳が降伏してくると「自分のことを言うのは良いが、父祖のことまで悪く言ってくれるな」と言って陳琳を幕下に加えたなど、曹操の唯才主義を示すエピソードが多数残る。
しかし一方で気に入らない人間には容赦なかった。孔融は孔子20世の子孫と言い、建安七子の一人に数えられることもある当時指折りの文化人であり名士であった。しかしその才は曹操が重視する実務に向かず、度々曹操の政策に弁舌を持って反対したために死刑に処された。孔融と仲の良かった人物に禰衡がおり、こちらも歯に衣着せぬ言説で有名であった。禰衡は曹操や荀彧を高く評価せず、孔融と楊修だけを認めた。禰衡は曹操に仕えようとしたが、劉表の元へ送られ、そこで殺されることになる。
曹操の求めるのはあくまで実務の才であって、孔融のような浮華の徒は必要としていなかったのである。
しかし罪のない華陀や崔琰を殺したことには後世の批判が集まるところである。
次に袁紹軍は城壁の下にトンネルを掘って城内に侵入しようとするが、曹操軍は塹壕を掘ってこれを妨害する。戦いは長期戦の様相を呈するが、曹操軍は兵糧が不足し始め、脱出者も出るようになる。曹操自身も弱気になって留守を守る荀彧に退却しようかとの手紙を出すが、荀彧はこれを否定して曹操を励ました。
十月、袁紹は大量の兵糧を北方から運ばせて烏巣(現在の延津県付近)に駐屯させた。袁紹の配下で曹操の旧知である許攸は曹操軍に寝返って、烏巣に大量の食料があることを告げる。これに応えた曹操は自ら兵を率いて烏巣を急襲し、兵糧を燃やした。この報を聞いた袁紹は烏巣の救援と曹操の本拠地官渡を攻めるという2つの選択肢を2つとも採用して兵力を分割し、どちらも失敗するという最悪の結果に終わった。結果、袁紹は800ほどのわずかな供回りとともに河北に脱出。戦いは曹操の勝利に終わった。この時に袁紹軍の7万とも8万ともいわれる大量の捕虜を獲得したが、曹操軍はこれを皆殺しにした。この行為は徐州大虐殺と並んで曹操の悪名を高める大きな原因となった。
なおこの戦いの終わる前に、袁紹の出身地である汝南で、黄巾の残党である劉辟らが兵を挙げており、袁紹は劉備を派遣してこれを支援したものの曹操に攻められて劉備は劉表の元へ逃亡した。
官渡で破れた袁紹に対して冀州の各所で反乱が起き、袁紹はこれを収めるも建安七年(202年)に病死する。長子の袁譚と末子の袁尚との間で後継争いが勃発し、袁氏陣営は2つに分裂する。曹操はこれらを撃破し、建安十一年(206年)までに河北の制圧を完了。翌建安十二年(207年)には諸将に対して大規模な論功行賞を行う。袁尚と兄袁煕は烏桓に逃げ込んでいたが、これも討って袁氏兄弟は遼東太守の公孫康の元へ逃げるも公孫康は兄弟を殺して、その首を曹操へと送ってきた。