ジェイムズ・マクリアリー
1875年、マクリアリーは民主党の知事公認候補4人の1人となった。4人とも元南軍の軍人だった。他の3人はジョン・スチュアート・ウィリアムズ、J・ストッダード・ジョンソン、ジョージ・B・ホッジだった。民主党の指名大会が始まったときにはウィリアムズが有力候補と見なされていたが、州西部の新聞からその性格が攻撃されていた。党大会では4回目の投票でマクリアリーがウィリアムズを下した。
共和党は北軍に従軍したジョン・マーシャル・ハーランを指名した。州内で行われた合同討論会で、マクリアリーは、レコンストラクション時代に共和党員のユリシーズ・グラント大統領が権力を乱用したと、多くのケンタッキー州民が感じていることを強調した。ハーランは、州内の民主党の政治家が戦後の10年間も戦争の問題に関わり続けていると責めることで反論した。また民主党の無駄遣いと考えるものを攻撃し、現職知事プレストン・レスリーが恩赦を出し過ぎているとも攻撃した。ハーランはこれらのことを民主党に広がった腐敗の証拠だと主張した。マクリアリーは、ほとんど全てが民主党の支持者である州内の新聞から確固とした支持を得ていた。対抗陣営から選挙戦後半に現金が飛び、また遊説者が投入されたが、マクリアリーは選挙で130,026票対94,236票という結果で当選した。
マクリアリーが州知事に当選したとき、妻のケイトはケンタッキー州の歴史で最年少のファーストレディになった。マクリアリーの就任時までに州会議事堂の分館がほぼ完成しており、旧知事公舎から公式知事執務室を移すことができた。