三角貿易
国際貿易は古くは、紀元前2世紀に始まる古代ローマ(共和政ローマ、ローマ帝国)の金と中国の絹の交換から始まり、18世紀のあいだシルクロードが利用されていたが、15世紀以降のポルトガルやスペインによる大航海時代を経て、16世紀には海上貿易が中心となった。
中国では明代に銀の需要が増大していたが、倭寇の問題があり日本とは貿易ができなかった。1543年、海商で倭寇の頭目でもある平戸藩の王直の船が種子島に漂着し、乗船していたポルトガル商人が火縄銃と引き換えに日本銀を得るようになるが(南蛮貿易)、ポルトガル商人は同時に明朝のために、日本銀を明の生糸と交換した。ポルトガル人はこの利益を得るため、1557年に明のマカオに拠点を設立しており、明皇帝が倭寇撃退のために公布していた渡航禁止令の対象からも除外されていた。のちにポルトガル商人は幕府の認可を得て、長崎の出島を拠点として日本と貿易をした。日本銀は16世紀中期以降、石見銀山や但馬銀山などでの生産が急増し、16世紀後半には1200〜1300トン、17世紀前半には2400トンの銀が中国に流れた。
火縄銃(ポルトガル) → 銀(日本)
銀(ポルトガル)→ 生糸(明)
生糸(ポルトガル)→ 欧州
オランダの宗教改革と欧州の八十年戦争のあいだに日本でもカトリックが幕府に弾圧されたことから、南蛮貿易は、平戸オランダ商館や台湾の安平古堡を拠点としていたプロテスタント勢のオランダ東インド会社によって行われるようになり、江戸幕府は平戸オランダ商館をカトリックがいなくなったあとの出島に移転させた。江戸時代の日本には蘭学が広まることになったが、フリントロック式(燧石銃)や戦列艦は、幕末まで輸入されないままであった。