常総筑波鉄道キハ900形気動車
1949年(昭和24年)6月1日の日本国有鉄道(以下、国鉄と略)常磐線松戸 - 取手間電化開業以降、常磐線の当該区間を含む電化区間では、所要時間短縮により、一気に東京の通勤圏内への取り込みが進行した。
これにより、取手で接続する同線の培養線(支線)であった常総筑波鉄道常総線の輸送需要は急速に増大し、当時蒸気動力と木炭ガスによる代燃動車を運用していた常総線では、燃料事情が好転したこともあり、蒸気動力を廃止して、より低コストで運用可能なディーゼル動車への転換が急速に進められるようになった。
この過程では当初、国鉄が戦時買収した私鉄などで使用されていた内燃動車や電車などの払い下げを受け、それらにバス用ディーゼルエンジンを装架してディーゼル動車化するところから始められたが、その後国鉄制式ガソリンカー/ディーゼルカーの払い下げを受けるようになり、中古車の入手難等の事情で、1954年(昭和29年)のキハ42002(日本車輌製造東京支店製:後のキハ703形キハ703)より自社設計によるオリジナルの新型ディーゼル動車の新造が中古車の継続導入と並行する形で開始された。
もっとも、初期には通勤輸送対策としての輸送力増強よりも下館と取手を結ぶ直通客へのサービスが優先された。例えば1957年(昭和32年)に製造された初の液体式変速機搭載車であるキハ48000形(後のキハ700形キハ701・キハ702。