軽井沢蒸留所
ひとつの蒸留所で複数の原酒を造り分けることが多い旧来のジャパニーズウィスキーの蒸留所としては珍しく、単一スタイルのウイスキーのみを生産していた。また、パワフルでスモーキー、重厚な原酒を造ることにこだわっていた。
2011年の蒸留所閉鎖後、希少性と味わいが世界的に再評価されて価値が高騰し、近年では”世界で最も希少性の高いウイスキーの一つ”、”幻のウイスキー”などと呼ばれることもある。軽井沢のボトルはコレクターの間で高額で取引されており、オークションでもしばしば高値がつく。たとえば「東京インターナショナル・バー・ショー/ウイスキー・ライヴ2013」で公表された軽井沢1960年(2013年1月1日ボトリング、52年熟成)は定価200万円で販売されたところ、2015年には香港のボナムズ(英語版)で日本円にしておよそ1,420万円と、1本のジャパニーズ・ウイスキーとしては史上最高額で落札された。また、同年に香港のオークションで10本セットが500,000香港ドル(約778万円)で落札されたほか、『WHISKY magazine』のオークション指標で「マッカラン」を抜いて世界トップの評価を得た。2017年には、ウイスキー専門のオークションサイト『Whisky Auctioneer』において、「軽井沢」が日本のオークションとしては史上最高額となる、合計落札額約1億円(77万ポンド)に達したと発表された。また同時に、52年熟成の「軽井沢1960年」が約1400万円(10万100ポンド)で落札され、ジャパニーズウイスキーとして英国と欧州の新記録を更新した。2020年には、オークションハウス『サザビーズ』において、同じく「軽井沢1960年」が約4690万円(36万3000ポンド)で落札され、日本産ウイスキーの世界新記録を更新した。また総落札額では、「マッカラン」「ダルモア」に次いで、「軽井沢」が3位にランクインした。
ウイスキーライターのステファン・ヴァン・エイケンは軽井沢の黄金期を1981~1984年蒸留の原酒であるとし、軽井沢の特徴的な香りを「砂糖漬けのレモンの皮」とたとえている 。
評論家のマイケル・ジャクソンは軽井沢の特徴について「しっかりとした麦芽っぽさを持ち、杉っぽく柑橘類のような甘さを伴う傾向がある」と評している。また、軽井沢シングルモルト17年を下記のようにテイスティングしている。
色:黄褐色/オレンジ。輝いている。 香り:なかなか開かない。土っぽい。リースリング・ワイン。アニマ油(※原文ママ)。次第に洋ナシ、イチゴ、グミ。 ボディ:スムーズ。 味:甘め。チョコレートのよう。スライスして焦がしたアーモンド。
ウイスキーライターのデイヴ・ブルームは軽井沢のハウススタイルを下記のように評している。
1965年頃までの日本のウイスキー市場は安価な2級酒が圧倒的なシェアを誇っていたところ、経済成長の影響でウイスキーの需要が伸び続けるなか、消費者は次第に特級酒や1級酒といった比較的高価なジャンルへの志向を強めていった。また、1971年にはウイスキー輸入の完全自由化が行われたこともあり、高品質の高級酒市場への対応が求められるようになっていた。しかし当時の日本のウイスキーはモルト原酒と原料用アルコールをブレンドしたものであったところ、スコッチ・ウイスキーにおけるブレンデッドウイスキーはモルト原酒にグレーンウイスキーを混ぜたものであり、味わいには大きな差があった。日本でも高級ウイスキーが志向されるようになると、ニッカウヰスキーを筆頭にグレーンウイスキーの生産設備が導入され始めた。三楽オーシャンも1967年に技術者をスコットランドに派遣し、1969年にカフェ式連続蒸留器(英語版)を川崎工場に設置、同年6月からグレーンウイスキーの製造を開始した。生産を始めた当初の原酒は魚油のような不快臭を伴ったものの、最終的にはスコットランドのインヴァーゴードン蒸留所(英語版)で当時造っていたグレーンに近い品質のものを生産するに至った。これによって軽井沢蒸留所がモルトを、川崎蒸留所がグレーンを造り、山梨および軽井沢で熟成するという生産体制が確立したのである。
同じ時期に軽井沢の設備増強も行われている。
新型の麦芽粉砕機、ロイター式の濾過槽、内側をホーローでコーティングしたコンクリート製の糖化槽8基を新設したほか、塩尻から移設したポットスチル2基に加えて2基のポットスチルが追加された。1956年1月末にはワイン用の発酵槽を流用しての生産試験が行われ、4,000リットルほどの原酒が製造された。そして2月中旬には正式に稼働を開始した。
軽井沢で使用する麦芽は自社で仕入れた大麦を製麦会社に製麦してもらったものであったが、この当時の大黒葡萄酒はウイスキーメーカーとしては後発であったことから、麦芽の入手に苦慮していた。当時、国内農家の保護のために外国産農産物の輸入は厳しく制限されており、既存メーカーは国内の製麦業者から安定して仕入れることができたが、大黒葡萄酒にそのようなコネクションはなく、1957年頃には麦芽不足のあまり未発芽の大麦を混ぜて仕込みを行ったこともあったという。そのような背景や、ピーテッド麦芽を生産に取り入れようとしていたこともあり、軽井沢は二度ほど旧式の製麦設備を入手して実験を行っている。なお、最終的に自社製麦設備の導入は実現しなかった。
1934年、実業家の鈴木忠治は原料用アルコールの生産を目的に「昭和酒造」を創業し、1935年4月には「川崎工場」を設立した。なお忠治は味の素創業者の鈴木三郎助の弟である。川崎工場では大豆を原料としたアルコールを製造しており、その生産能力は1935年には126,000リットルであったが、隣の敷地にある味の素川崎工場の分離液を使う蒸留器を新設したことで、翌1936年2月には年間451,000リットルにまで生産能力が増加した。これらの原料用アルコールは合成清酒に使われ、事業は一定の成功を収めた。鈴木は同社の酒類のブランドに、鈴木家のラッキーナンバ一「三」と「安らぎ」を意味する「楽」をかけあわせた「三楽」という名前をつけた。1947年には「Sun Luck Whisky」を発売したが、この頃の昭和酒造にウイスキー製造設備はないため、これは現代で言うところの「ウイスキー」ではないとされている。1949年には「三楽酒造」と名を改め、これ以降ウイスキーのみならず本格的に洋酒ビジネスへと参入することになる。1958年には川崎工場でモルトウイスキーの生産を開始し、1959年から60年にかけてウイスキーの「Sun Luck Gold」と「Sun Luck Corrie」を発売した。そしてこの頃にはすでに川崎工場の生産キャパシティが限界であったため、三楽酒造は1961年10月、それまでモルト生産を担っていた川崎工場の設備を移設し、山梨県に「山梨蒸留所」を設立した。なお、もともとは蒸留所と一緒にワイナリーを建設する計画だったが、代わりにメルシャンを買収することでワイナリー建設は取りやめた。そして翌1962年7月1日にオーシャンと経営を統合することになった。