上杉謙信
この頃、武田軍は北信地方へ侵攻していたが、『甲陽軍鑑』によれば関東から帰国後の永禄4年(1561年)8月、上杉政虎は1万9000人の兵を率いて川中島へ出陣した(第四次川中島の戦い)。
上杉軍は荷駄隊と兵5,000人を善光寺に残し、1万4000人の兵を率いて武田領内へ深く侵攻、妻女山に布陣した。その後、上杉軍は八幡原で武田軍と対戦。双方に多数の死傷者を出した後、越後に撤退した。
第四次川中島の戦いを機に、北信をめぐる武田・上杉間の抗争は収束し、永禄後年には武田・上杉間をはじめ東国や畿内の外交情勢は大きく変動していく。
永禄4年(1561年)11月、武田軍は西上野侵攻を開始し、北条氏康も関東において武田氏と協調して反撃を開始し、上杉政虎が奪取していた武蔵松山城を奪還すべく攻撃した。これを受けて上杉政虎は同月、再び関東へ出陣、武蔵国北部において氏康と戦い、敗北した(生野山の戦い)。(内閣文庫所蔵『小幡家文書』)。
その後、古河御所付近から一時撤退する(『近衛氏書状』)。その結果、成田長泰や佐野昌綱を始め、武蔵国の同族上杉憲盛が北条方に降ってしまう。政虎は寝返った昌綱を再び服従させるため下野唐沢山城を攻撃するが、関東一の山城と謳われる難攻不落のこの城を攻略するのに手を焼いた。これ以降、政虎は唐沢山城の支配権を得るため昌綱と幾度となく攻防戦を繰り広げることになる(唐沢山城の戦い)。
永禄4年(1561年)12月、上杉政虎は将軍・足利義輝から一字を賜り、諱を輝虎(てるとら)と改めた。上杉輝虎は越後へ帰国せず、上野厩橋城で越年する。
享禄3年(1530年)1月21日、越後守護代・長尾為景(三条長尾家)の四男(または次男、三男とも)として、春日山城に生まれる。母は同じく越後栖吉城主・長尾房景(古志長尾家)の娘・虎御前。主君・上杉定実から見て「妻の甥」であり、「娘婿(長尾晴景)の弟」にあたる。幼名の虎千代は、庚寅年生まれのために名づけられた。
天文5年(1536年)8月、長尾為景は隠居し、虎千代の兄・長尾晴景が家督を継いだ。虎千代は城下の林泉寺に入門し、住職の天室光育の教えを受けたとされる。
武勇の遊戯を嗜み、左右の人を驚嘆させた。また好んで、一間四方の城郭模型で遊んでいた。後年、上杉景勝がこの模型を武田勝頼の嫡男信勝に贈っている。
天文11年(1542年)12月、為景が病没したが、敵対勢力が春日山城に迫ったため、虎千代は甲冑を着け、剣を持って亡父の柩を護送した。 天文12年(1543年)8月15日、虎千代は元服して、長尾景虎と名乗った。 天文13年(1544年)春、晴景を侮って越後の豪族が謀反を起こし、栃尾城に攻め寄せたが、初陣の景虎はそれを撃退した(栃尾城の戦い)。
甥の喜平次(後に養子となる景勝)に宛てて身の上を案じる手紙を頻繁に送るなど、子煩悩な一面をみせている。特に関東在陣中の永禄5年(1562年)2月13日には、当時8歳だった喜平次に習字の手本として自ら『伊呂波尽手本』(いろは文字)を書いて送っている。手紙の本文も叔父らしい情け深いものだった。
主君である謙信に対して2度も謀反を起こした家臣の北条高広を2度とも許し、帰参させている。また謙信に対し幾度も反乱を起こした佐野昌綱に対しても、降伏さえすれば命を奪うことはしなかった。同様に、家臣である本庄繁長が挙兵した際も、反乱を鎮圧した後に繁長の帰参を許している。
一方で規律を守るため厳しい処置を行ったという伝承も存在した。謙信の重臣である柿崎景家の死について、『景勝公一代略記』では景家と織田信長が内通しているとの噂を信じた謙信によって死罪に処されたものとしている。しかし近年ではこの説は疑問視されており、景家の最期は「病死、伏誅、手打ち、攻殺、逃亡」の5説があるという。また、信長と内通した末に誅殺されたのは景家の嫡子晴家だったとする説もある。重臣・長尾政景の死についても宇佐美定満に命じて謀殺したとする伝えがある(『北越軍記』)が、信憑性に乏しい資料であるため近年では創作された可能性が高い説であるとされている。
弘治3年(1557年)2月、武田晴信は盟約を反故にして長尾軍の葛山城を攻略、さらに信越国境付近まで進軍し、景虎方の信濃豪族・高梨政頼の居城・飯山城を攻撃した。景虎は政頼から救援要請を受けるも、信越国境が積雪で閉ざされていたため出兵が遅れた。
弘治3年(1557年)4月、雪解けの始まった頃、景虎は再び川中島に出陣した(第三次川中島の戦い)。その後、長尾軍は高井郡山田城、福島城を攻め落とし、長沼城と善光寺を奪還した。横山城に着陣して、さらに破却されていた旭山城を再興して本営とした。
弘治3年(1557年)5月、景虎は武田領内へ深く侵攻、埴科郡・小県郡境・坂木の岩鼻まで進軍した。しかし、武田軍は、深志城から先へは進まず長尾軍との決戦を避けた。
弘治3年(1557年)7月、武田軍の別働隊が長尾軍の安曇郡小谷城を攻略。一方の長尾軍は背後を脅かされたため、飯山城まで兵を引き、高井郡野沢城・尼巌城を攻撃する。
次いで下野に転戦して4月には唐沢山城を攻め佐野昌綱を降伏させ、小山秀綱の守る下野の小山城も攻略。さらに下総国にまで進出し、秀綱の弟である結城城主・結城晴朝を降伏させ、関東の諸城を攻略した。なおこの年、武田・北条連合軍により上野・厩橋城を奪われたがすぐに奪回し、北条高広を城代に据えている。閏12月に上野和田城を攻めた後、この年も厩橋城で越年。
永禄7年(1564年)4月、北条方へ寝返った小田氏治を討伐するため常陸国へ攻め入り、28日に山王堂の戦いで氏治を破り、その居城・小田城を攻略した。
同年2月、三度目の反抗に及んだ佐野昌綱を降伏させるため、下野国へ出陣し唐沢山城に攻め寄せた。しかしこの時、10回に及ぶ唐沢山城での攻防戦の中でも最大の激戦となる。輝虎は総攻撃をかけるも昌綱は徹底抗戦した。結局、昌綱は佐竹義昭や宇都宮広綱の意見に従い降伏。輝虎は義昭や広綱に昌綱の助命を嘆願され、これを受け入れた。3月、上野国の和田城を攻めるも武田軍が信濃国で動きを見せたため、越後国へ帰国した(唐沢山城の戦い)。
天文23年(1554年)、家臣の北条高広が武田と通じて謀反を起こした。
天文24年(1555年)。景虎は自らが出陣して高広の居城・北条城を包囲し、これを鎮圧した(北条城の戦い)。この時、北条高広は帰参を許された。この間、武田晴信は善光寺別当・栗田鶴寿を味方につけ旭山城を支配下に置いた。
天文24年(1555年)4月、景虎は武田軍を迎撃する為、再び信濃国へ出兵し、晴信と川中島の犀川を挟んで対峙した(第二次川中島の戦い)。また、裾花川を挟んで旭山城と相対する葛山城を築いて付城とし、旭山城の武田軍を牽制させた。景虎は、犀川の渡河を試みるなど攻勢をかけたものの、小競り合いに終始して決着はつかなかった。その後、武田軍と長尾軍の双方のにらみ合いは5ヶ月に及び、最終的に駿河国の今川義元の仲介の下で和睦となった。
弘治2年(1556年)3月、景虎は家臣同士の領土争いや国衆の紛争の調停で心身が疲れ果てたため、突然出家・隠居することを宣言した。
弘治2年(1556年)6月、輝虎は天室光育に遺書を託し(『歴代古案』)、春日山城をあとに高野山に向かった。
しかしその間、武田晴信に内通した家臣・大熊朝秀が反旗を翻して謀反を起こした。天室光育、長尾政景らは、このことを急いで輝虎に知らせた。周囲からの説得で出家を断念した景虎は越後国へ帰国した。そして、一端越中へ退き再び越後へ侵入しようとした朝秀を打ち破った(駒帰の戦い)。
ここに及んで長尾景虎は晴信討伐を決意し、自ら軍の指揮を執り信濃国に出陣した。
天文22年(1553年)8月30日、輝虎の率いる長尾軍は「布施の戦い」で晴信の率いる武田軍の先鋒を撃破した。
天文22年(1553年)9月1日、輝虎は八幡でも武田軍を破り、さらに武田領内へ深く侵攻して荒砥城や虚空蔵山城を攻め落とし、青柳城へ放火した。これに対し晴信は本陣を塩田城に移し、決戦を避けた。その後、武田軍と長尾軍との間では、武力衝突は起きず、膠着状態が続いた。長尾軍は9月に越後へ引き上げた(第一次川中島の戦い)。
天文21年(1552年)9月、景虎は初めての上洛を果たし、後奈良天皇および将軍・足利義輝に拝謁している。京で参内して天皇に拝謁した折、御剣と天盃を下賜され、敵を討伐せよとの勅命を受けた。この上洛時に堺を遊覧し、高野山へ詣で、京へ戻って臨済宗大徳寺91世の徹岫宗九(てっしゅうそうく)の下に参禅して受戒し、「宗心」の戒名を授けられた。