標題音楽
たとえばティースプーンでさえも」と豪語していたとしばしば伝えられている。シュトラウスの代表的な交響詩に、『ドン・ファン』(古いプレイボーイ伝説に基づく)や『死と浄化』(死にゆく男が昇天するまでが描かれる)、『ティル・オイレンシュピーゲルの愉快ないたずら』(ティル・オイレンシュピーゲル伝説に基づきその活躍が描かれるだけでなく、「今は昔」の前口上まで音楽に移されている)、『英雄の生涯』(作曲者自身である無名の英雄の生涯の描写で、旧作の引用を含む)がある。シュトラウスはまた、ベルリオーズ以降で屈指の標題交響曲の作曲家でもあり、自身の家庭や夫婦生活を描いた『家庭交響曲』(赤ん坊を寝かしつける場面の音楽が有名)や、自然の威容と美観を描いた『アルプス交響曲』は重要である。弦楽合奏のための『メタモルフォーゼン』は、隠された主題に基づく変奏曲であり、描写性のない絶対音楽であるにもかかわらず、さまざまな引用楽句の存在や、曲末の「追悼」という一語によって、標題的な性格も否定されてはいない。エドワード・エルガーの管弦楽のための『エニグマ変奏曲』も、同じく秘められた「エニグマ(謎の)主題」による変奏曲であるが、これは各変奏が作曲者の知人や友人の音楽的肖像であることまでは解明されている。