大御堂 (つくば市)
平安、鎌倉時代の資料が残らないため、正確な知足院の建立年時を知ることはできないが、同時代の資料によって、知足院という名が見えてくる。知足院を確認できる最初は、明応七年(1498)のことである。
知足院とは中禅寺の別称としてではなく、中禅寺の衆徒や寺中と呼ばれた存在を示している。当時、大規模な山岳寺院では、衆徒の存在は普通であった。衆徒とは、上首の僧に率いられ学問・修行の他、さまざまな祈祷、寺院の運営に係わった僧侶たちを意味した。その僧侶たちによる組織が「院」や「坊」と称されていた。
室町時代半ば以降の筑波山では、同山を代表する組織(「院」)として、知足院が登場するようになる。実際の創建は相当古くまで遡るはずであるが、中禅寺の運営や行事のために、「院」号や「坊」号を名乗る衆徒らの組織が成立して活動を続ける中で、その主導の地位に立ったのが知足院であったと考えられる。この知足院が大御堂をはじめ、中禅寺内の伽藍や鎮守社などにおける法会や神事を執行していた。隆光上人の縁起によると、徳一上人が寺を「知足院中禅寺」と名付けたとされ、やがて、知足院は中禅寺寺務と呼ばれるようになり、別当(寺務を統括する長官に相当する僧職)へ転じていくこととなる。