1832年改革法
歴史学者の多くは1832年改革法をイギリスにおける現代の民主制の始まりとして評価した。20世紀の歴史学者ジョージ・マコーリー・トレヴェリアンは1832年を「『人民主権』が法律上でなくても、実質的に確立した」分水嶺であると評価し、19世紀後期の憲法学者サー・アースキン・メイは「改革後の議会は疑いようもなく、それまでの議会と比べてより自由主義的で進歩した政策を採用し、より精力的に活動し、世論の影響をより強く受け、国民からより深く信頼された」と評価しつつ「重大な問題は未だに残っている」とも述べた。一方、1867年改革法(英語版)(あるいはそれ以降の改正)をもってようやく正真正銘の民主制といえるとする歴史学者もおり、20世紀後期の歴史学者ノーマン・ガッシュ(英語版)は「(1832年改革法)以降の世代における政界の状況がそれまでと比べて大きく異なっているという仮定は間違っている」と述べている。
1800年合同法が1801年1月1日に施行された後、改革以前の庶民院(英語版)の定員は658人になり、うち513人がイングランドおよびウェールズを代表した。選挙区は主にカウンティ選挙区とバラ選挙区の2種類であり、カウンティ選挙区が地主を、バラ選挙区が商人を代表するという想定だった。カウンティは8世紀から16世紀までの間に設立されたイギリスの地方行政区画であり、選挙区だけでなく裁判所や民兵隊の区分もカウンティに沿って行われた。カウンティ選挙区で選出された議員は州騎士議員(英語版)(Knight of the shire)と呼ばれた。ウェールズとスコットランドのカウンティ選挙区は一人区で、アイルランドとイングランドのカウンティ選挙区は二人区だったが、1826年にはコーンウォールのバラ選挙区であるグラムパウンド選挙区(英語版)の廃止に伴いヨークシャー選挙区(英語版)が四人区になった。
イングランドのバラ選挙区は場当たり的に設立されたため、ハムレット(小村)から大都市までと規模からして様々である。最初のバラは中世の州長官(英語版)により指定されたものであり、特に草創期であるエドワード1世の治世(1272年 – 1307年)ではバラを精確に定義することが不可能だったため、どのバラや都市が議員を選出すべきかという判断は州長官ごとにバラバラであった。
1640年代、イングランドでは国王チャールズ1世と国王を支持する騎士党が円頂党(議会派)と敵対して内戦を戦った。内戦で勝利を収めた議会派の各党派は1647年にパトニー討論と呼ばれる議論を行い、イングランド政府の改革について話し合った。急進派である平等派は普通選挙実施と選挙区改正を主張し、指導者の1人トマス・レインズバラ(英語版)は「政府の下に生きる人がまずその政府の下に置かれることに同意しなければならないということは明らかである」と宣言した。
これに対し保守派は反対、土地所有者のみ投票を許可されるべきと主張した。たとえば、ヘンリー・アイアトンは「この王国に永久な、固定な利益を持たない人には王国の事務を定める権利がない」と主張した。結果としては保守派が勝利を収め、1649年の王政廃止で政権を握ったオリヴァー・クロムウェルは普通選挙実施を拒否、少なくとも200ポンドの財産(不動産か動産かは問わず)を有する者にしか投票権を与えなかった。ただし、選挙区改正には同意し、小さなバラ選挙区をいくつか廃止し、マンチェスターやリーズといった大都市の選挙区を創設、人口の多いカウンティ選挙区の定数を増やした。しかし、クロムウェルが死去するとこれらの改革は廃止され、1659年の第三議会における選挙制度はチャールズ1世期のそれに逆戻りした。