桂小枝
実家はお好み焼き屋を経営。少年時代はボーイスカウトに所属していた。同じくボーイスカウトに入っていた俳優の生瀬勝久とこの頃すでに出会っており、「ボーイスカウトの頃と喋りがそのまま」と述べている。また独特の抑揚をつけたしゃべり口調は、師匠となる5代目桂文枝の落語を聴いているうちに意識するようになり、身についてしまったという。
兵庫県立宝塚高等学校卒業。高校時代は落語研究会に所属。当時の高座名は「桂方沙織」。また「劇団根性座」を結成して演劇もおこなっていた。このころから白塗りしていたため、後の高座での芸風に繋がった。
高校卒業直前の1974年2月、3代目桂小文枝(後の5代目桂文枝)に入門。入門時に「名前聞いただけでさわやかな、そよ風みたいな名前がいい」と要望したため小文枝は「桂そよ風にせえ」とも言ったが、結局「桂枝織」となる。新人時代は、顔に真っ白なドーランを塗り、ちょんまげのかつらをつけて落語をし、座布団、畳などを人差し指一本で廻すという特技を披露していた(通称「白塗り落語」)。かつらの代わりに茄子をくくり付けていたこともある。ネタの枕でその茄子をカッターで切って客席放り投げるという芸をやっていたが誤って指を切ってしまったことがある。この奇抜な扮装は古典落語をしようにも先達によって開拓、研究され尽くされていて「若手が入り込む余地がなく、全く手が打てない」と考えた末でのアイデアだった。
この時期、高校時代の教師(兵庫県立西宮高等学校に転任していた)から「自分の教え子に落語家志願の生徒がいるので苦労話を聞かせてやってくれ」と頼まれて学校まで出向き、相手の生徒と差し向かいで話をした。