佐野元国
インターナショナルスクールから地元の小学校へ編入後、横浜市立岡村中学校を経て、1975年に横浜高校へ進学。同期のエース中田良弘とバッテリーを組み、2年次の1976年には秋季県大会で準決勝に進むが、東海大相模に敗退。3年次の1977年には夏の県大会準々決勝で法政二高に敗れ、甲子園には出場できなかった。1年下のチームメイトに遊撃手の吉田博之がいた。
同年のドラフト3位で近鉄バファローズに入団し、チームがリーグ初優勝を果たした2年目の1979年に初めて一軍に昇格した。6月9日のロッテ戦(日生)に3番・左翼手として初出場・初先発出場を果たし、偵察オーダーで佐々木恭介と交代している。二軍では守備以外にも、1980年にウエスタン・リーグにおいて20本塁打を打ち本塁打王と打点王の二冠を獲得するなど地力はあったが、梨田昌孝、有田修三といった捕手陣が全盛期であったため出場機会に恵まれず二軍暮らしが続いた。1982年に日本国籍を取得し、横浜高校時代の恩師・渡辺元監督から1文字採り、「佐野元国」と改名した。
1985年に島貫省一との交換トレードで読売ジャイアンツへ移籍。当初は山倉和博に続く2番手捕手として期待されていたが、4月5日に行われた大洋とのオープン戦(水戸)の5回に本塁上で走者の若菜嘉晴に左脚大腿部をスパイクされ7針の皮下裂創を負い退場し、その12日後の阪神戦で槙原寛己とバッテリーを組んだ際、ランディ・バース、掛布雅之、岡田彰布のクリーンナップからバックスクリーンへの3連続本塁打を浴びた。