柳生宗厳
永禄11年(1568年)宗厳39歳の時、足利義昭が織田信長を伴って上洛を果たすと、宗厳の主君・松永久秀は織田軍と協力して大和の平定を進めた。その年の10月、宗厳は高畠(奈良市高畠町)で落馬し重傷を負った。
久秀は主家・三好義継と共に義昭の幕府を構成する一員となって尽力するが、やがて長年敵対していた筒井順慶と義昭が結んだこと等により、幕府を離脱して義昭と敵対した。元亀2年(1571年)8月4日、久秀の指揮の下で宗厳は義昭方の筒井順慶が守る辰市城を攻める。この戦いで久秀方は「大和国始まって以来」(『多門院日記』)と言われるほどの大敗を喫し、久秀の一族や多くの重臣が討ち死にした。『多聞院日記』によると、この戦いで負傷した者の中に宗厳の息子(「柳生息」)もおり、戦場で銃傷を受けて廃人となったと伝わる長男・厳勝は、この戦で障害を負い生涯柳生庄に逼塞することになったと見る向きも強い。
同年10月、久秀が山城南部を攻めて奈良を留守にすると、宗厳は久秀の子・久通の命を受けて、義昭への調略の一環として東国へ使僧を遣わし、伊賀衆への調略や大阪本願寺と伊勢長島一向一揆との交渉にあたった。この年、後に家督を継承する末子柳生宗矩が誕生した。
永禄2年(1559年)宗厳30歳の時、当時幕府の実権を握り畿内の支配を進めていた三好長慶が、重臣・松永久秀に命じて大和へ侵攻する。宗厳は主君・筒井順慶より引き留め工作として、白土(奈良県大和郡山市)を与えられるが、同年8月に久秀が順慶を敗走させて大和を支配下においたのを機に、筒井氏に離反して久秀に与した。
永禄5年(1562年)3月、久秀が属する三好氏は畠山・根来連合軍との戦い(久米田の戦い)で大敗したことを切っ掛けに、京を放棄するなど劣勢に立たされる。このような状況下で宗厳は久秀の居城である多聞山城に加勢に入り、反三好氏の勢力に対抗した。久秀は宗厳の加勢を喜び、自らは鳥養(大阪府摂津市)に陣を敷いたことを告げ「よわもの(弱者)共」が敵に城を明け渡しても即座に討ち果たすので、安心して欲しいと強がっている。
三好氏の苦境は同年5月の教興寺の戦いに勝利するまで続くが、この間久秀からは宗厳が離反しないように軍事情勢を続けざまに伝えるなど励ましの書状を受けている。そうした中で宗厳は久秀の信用を得てその側近となり、取次ぎとして三好家中枢への使者も務めるようになっていった。
大和国柳生庄(奈良市柳生町)を領する柳生家厳の嫡男として生まれる。生年について、柳生家累代の家譜『玉栄拾遺』で 大永7年(1527年)とあり、『寛政重修諸家譜』もそれに準ずる。一方で宗厳自身の記述として、慶長11年(1606年)2月に発行した目録で「生年七拾八歳」と記しており、そこから逆算すると享禄2年(1529年)となる。
当時の大和は争乱が続き、天文13年(1544年)宗厳15歳の時に、柳生家の本拠地である柳生城は筒井順昭の攻撃を受けた。同時代の日記『多聞院日記』によると、この時の筒井側は総勢一万にものぼったといい、3日に渡る攻撃の末に柳生城は落城した。
父・家厳は筒井氏に臣従して家名存続を図り、筒井氏から所領を安堵する書状を受けた。宗厳も筒井氏の家臣として戦い、順昭の跡を継いだ筒井順慶から家厳宛ての書状で「新次郎殿(宗厳)が吐山(奈良市)で行われた合戦で比類無き名誉を果たして負傷した」と賞されている。
筒井氏に仕える武将として活動する一方で若年時から剣術を好み、諸流派を学んだ。宗厳が修めた流派については、江戸柳生家の家譜『玉栄拾遺』で戸田一刀斎に 富田流を学んで奥義「獅子の洞入」を修めたとあるほか、尾張柳生三代・柳生厳延が書いた『柳生新陰流縁起』では神取新十郎に新当流を学んで五畿内外で名を知られていたとある。