ヘリウム燃焼過程
ヘリウム融合、ヘリウム燃焼過程はヘリウム同士が融合する核融合。
恒星は初期には水素の燃焼反応によってエネルギーとヘリウムを生産し、これによって恒星は徐々にヘリウムの多い状態に姿を変えていき、水素が減少し、水素の核融合は恒星表面で行われるようになる。恒星表面で核融合を行うようになると恒星内部で核融合を行っていたときより外部へのエネルギーの流出が大きくなり、恒星の表層は拡大し、より重いヘリウムは恒星中心核にたまる。このとき太陽質量の0.47倍よりも重い恒星の場合はヘリウムの中心核は自らの重力によって収縮しながら温度を上げ、1億度を超えるとヘリウムが安定元素に合成される核融合反応が始まる。
なお、ヘリウム3同士の融合やヘリウム3とヘリウム4の融合は陽子-陽子連鎖反応の際にも発生するが、これは通常ヘリウム燃焼過程としては言及されない。