スラム
江戸時代から明治時代にかけて江戸・東京の三大貧民窟と呼ばれていたのは、下谷万年町(現・台東区東上野四丁目の一部及び北上野一丁目の一部)、芝新網町(現・港区浜松町二丁目の一部)、四谷鮫河橋(現・新宿区南元町及び若葉二,三丁目)であり、いずれも徳川時代の旧非人系の被差別部落に起源があった。その他には、深川の霊岸、麻布の新網町、浅草の玉姫町、本所の三笠町などが著しい貧民窟として知られていた。明治20年代には、調査された地域だけでも、少なくとも115の貧民窟があった。明治30年の調査では、下谷万年町で875戸、芝新網町で532戸、四谷鮫河橋谷町で1370戸の細民長屋が確認されていたが、日露戦争後に地価が高騰すると貧民は日暮里や三河島など場末の細民街への移転を余儀なくされた。大正12年の関東大震災で場末の細民街の多くも壊滅し、東京市外に移る者も現れた。
主な職業の類型として、「日稼人足(日雇い労働者)」「人力車夫」「くずひろい」「芸人」「鋳掛屋」「蝙蝠傘なおし」「露店で商う小商人」などを生業とする人々が住んでいた。
ロンドンは「slum」という単語が生まれた地と言われている。産業革命以降、シティ・オブ・ロンドンの人口が過密となり多くの低所得層は東部のイーストエンドに移住した。チャールス・ブースが出版した書籍「ロンドンの民衆の生活と労働」は貧困を個人の問題から社会の問題へと変えていく一助となった。1900年代以降、低所得者用の公共住宅が供給され、改善の努力が続けられている。
ニューヨークでは1800年代前半の移民の大量流入によってスラムが形成された。ファイブ・ポインツが有名である。後に、スラムはインナーシティと呼ばれる都心近接地域に移動した。
スラムの特徴として、高い失業率と貧困があり、このため犯罪や麻薬、アルコール依存症や自殺などが多発する傾向にある。特に悪事や犯罪などがしばしば行われる無法地帯と化した地域に対しては暗黒街と称されることが通例となっている。発展途上国の多くでは、非衛生的な環境のため伝染病が流行していることが多い。貧困状態にある少数民族の居住区を指して、ゲットーと呼ぶこともあるが、日本語でのゲットーの意味は主にユダヤ人居住区を指すことが多い。
発展途上国の多くのスラムは、農村部などからのスコッターと呼ばれる移住者が首都などの大都市に押し寄せ、需要を超えた労働力の超過によって行き場を失い、環境の悪い町外れなどの未開発地域に住み着いた結果発生する。本来、鉄道用地や河川用地、高速道路用地、廃棄物処理場用地であることなどから,法的には不法占拠地にスラムが形成されているケースも多く、不法占拠地であることを理由として公的機関によるインフラが全く整備されないままの状態であることも多い。無計画、無秩序に住居が建てられることで消防車や救急車といった緊急車両が進入できないほど道が狭く、建物が混み入っている。これらは火事が広がって多くの犠牲者を出す、急病患者や怪我人が助からないなど生活環境を悪化させる要因になっている。
道の狭さからゴミ収集車も立ち入れず、地区全体が回収作業の対象とされない場合、さらに衛生状態を悪化させる要因になっている。いくつかのスラムは、ゴミ処理場の近くや中に作られており、ゴミのリサイクルで生活費を稼いでいる。
仮設の簡易住居という点ではテント・シティーもシャンティ・タウンと似ているが、テント・シティーには自治体や軍・国家などの公的組織により設置される被災者、難民、兵士を収容するための住居群であり、公認の地区である。またテント・シティーには先進国におけるホームレスの人々により設営されるテント群も含まれるが、これらは道路わきや公園などにテントが張られるものであり、これらのテント住民に向けての公的な支援はない。