ドナー隊
ワサッチ山脈よりもはるかに険しいと言われる最後の山脈越えを前にして、寄せ集めの一行は、そのまま進むか、家畜を休ませるかの選択を迫られた。時は10月20日で、一同は峠が雪に降り込められるのは11月中旬からだと聞かされていた。10月25日ごろ、ハンボルト川でウォルフィンガーが何者かに殺される。後の調べでキースバーグ、ラインハート、スピッツァーらに殺害されたと思われる。10月30日、ウィリアム・フォスターの銃が装填作業中に暴発してウィリアム・パイクを死なせる事故が起き、これに押されたかのように、一行は一家族また一家族と出発していった。一番手はブリーン家、次にキースバーグ家、スタントンとリード家、グレイブス家、マーフィー家が続いた。ドナー家は最後尾についた。荒れた地形を数マイル進んだところでドナー家の馬車のうち1台が車軸を折ってしまい、代替品を作るためジェイコブとジョージが林に入った。
ブリーン、グレイブス、リード、マーフィー、キースバーグ、エディ各家の60人はトラッキー湖畔で冬に備えた。そこには互いにかなり離れて松材の丸太小屋が3軒建っていたが、床は土が剥き出しで、粗末な平屋根は雨漏りがした。うち1軒にはブリーン家が入り、もう1軒にはエディ家とマーフィー家、3軒目にリード家とグレイブス家が入った。キースバーグ家はブリーン家の小屋の壁を使って差し掛け小屋を建てて使用した。各家は幌布や牛革で屋根を補修した。どの小屋も窓や扉はなく、単に入口が開いているだけだった。トラッキー湖畔にいた60名の内訳は、18歳超の男性19名、女性12名、子ども29名(うち乳幼児6名)である。そこから道を下ったアルダー川付近では、ドナー家が21名用にテント群を急造した。そこにはウォルフィンガー夫人とその子どもらのほかにドナー家の御者もおり、全部で男性6名、女性3名、子ども12名だった。11月4日の晩には再び雪が降り始め、以後8日間嵐が続いた。
一行が設営した時点で、スタントンがサッター砦から持ち帰った食料はほぼ尽きていた。牡牛は次々に倒れ、死体は凍るままに積み上げられた。トラッキー湖はまだ凍っていなかったが、湖のイワナを獲ることを知らなかった。エディは皆の中では猟の経験がもっとも豊富で、熊を1頭仕留めたが、その後は獲物に恵まれなかった。
The Donner Party Chronicles: A Day-by-Day Account of a Doomed Wagon Train, 1846?1847 by Frank Mullen Jr.
The Expedition of the Donner Party and its Tragic Fate by Eliza P. Donner Houghton
Excavation of the Donner-Reed Wagons: Historic Archaeology Along the Hastings Cutoff by Bruce R. Hawkins and David B. Madsen
American Experience: Donner Party (video), a 1992 documentary film directed by Ric Burns
The Indifferent Stars Above: The Harrowing Saga of a Donner Party Bride by Daniel James Brown
The Perilous Journey of the Donner Party by Marian Calabro
Searching for Tamsen Donner by Gabrielle Burton
"The Year of Decision: 1846" by Bernard DeVoto
リード家とエディ家はほとんど何もかもなくしており、マーグレット・リードは、グレイブス家とブリーン家から牡牛を3頭譲り受けるにあたってカリフォルニアに着いたら倍値を払うと約束した。グレイブスはエディに餓死した牡牛1頭を25ドル(2016年換算600ドル)で売ったが、これは当時の相場で健康な牡牛2頭分の値段である。
皆の間で絶望感が募り、馬車ではなく徒歩で峠を越える案が出た。11月12日、嵐がやんだ機に小さな班が徒歩で峠を目指したが、柔らかく深い粉雪の中を進むのは困難で、その日の晩に戻った。翌週にかけて、ほかの別々の班が都合2回ほど出発したが同じくすぐに失敗した。11月21日、約22名からなる大規模な班が出発して今度は峠にたどり着き、そこから1.5マイル(2.4キロ)ほど西へ下ったが、結局進行を断念し、11月23日に湖畔に帰着した。
パトリック・ブリーンは11月20日から日記をつけ始めた。当初は天気に関心があり、嵐や降雪量を書き留めていたが、次第に神や信仰に触れる記述が増えた 。トラッキー湖畔の暮らしは惨めだった。小屋は狭苦しく不潔であり、しかもあまりに雪が多く何日も外に出られなかった。食事はじきに牛の革となり、切れ端を煮込んで「食えたもんじゃない」糊状のゼリーにした。牡牛と馬の骨はスープを作るために何度も煮出され、しまいにはぼろぼろになって噛むと崩れた。時にはそのまま焦がして食用した。
ところがそこにカリフォルニア・ゴールドラッシュが起きて移民は激増し、1849年には25万人が西部に移った。陸路の移民はほとんどがカーソン川をたどったが、少数の49年組はドナー隊と同じ進路をとって当時の様子を書き残している。
1847年6月下旬、スティーブン・W・カーニー将軍配下のモルモン大隊が遺体を埋葬し、2軒の小屋の一部を焼いた。翌年峠を越えた少数の者は、骨とそのほかの遺留品およびリードとグレイブス両家の小屋を見つけた。1891年、湖のそばで埋められた現金が発見された。これはグレイブス夫人が貯めていたもので、第2次救助隊とともに出発する際に後日回収するつもりで急いで隠したものとされる。
ランスフォード・ヘイスティングズは死の脅迫を何度も受けた。ドナー隊の前に渡ったある移民は、遭遇した困難を巡ってヘイスティングズと直接対決し「もちろん彼は『本当にすまなかった、よかれと思ってのことだった』としか言えなかった」と報告している。