生得性仮説
ロジャー・ブラウン(英語版)の1973年の著書によると、子どもが母語獲得をする際、文法規則の体得は一定の類似した順序で行われるほか、この研究が発表された翌年、Dulay and Burt (1974, 1975)の研究により、第二言語習得においても「自然な順序」があることが分かっている。これらの研究成果を、自然習得順序仮説 (英: natural order hypothesis) という仮説に集約したのがスティーヴン・クラッシェンである。クラッシェンによると、英語を第二言語として習得する学習者は、典型的に以下の順で形態素を習得する。
進行形-ing、複数形、コピュラ (be)
進行形助動詞 (he is going)、冠詞 (a, the)
動詞過去形の不規則活用
過去形-ed、三単現-s、所有格-'s
文法規則が経験により体得されるとすると、母語獲得の場合は生活環境における言語刺激に、第二言語習得の場合は学習者が何を先に学ぶかに依存し、その順序は異なることが予測されるが、文法規則の鋳型が脳に紐づいているとする合理主義の立場では、当該体得順序の普遍性を説明可能である。
一方、自然習得順序仮説は第二言語習得研究においては疑問視される場合もある。McLaughlin (1987)では、クラッシェンは母語転移の影響を考慮していないと議論しており、例としてゲルマン系言語を母語とする学習者とアジア系言語を母語とする学習者とでは、形態素の習得順序に違いがみられることが報告されている。
Pullum and Scholz (2002)では子どもの言語環境の考察が行われ、母語獲得においては肯定的証拠のみを受けることができ、否定的証拠が欠如していると論じているほか、肯定的証拠のみで言語を獲得することはできないとも議論している。上述のとおり、子供が受ける言語刺激には言い間違え、非文、不完全文なども含まれているほか、人それぞれ受ける言語刺激は異なるにも関わらず、ことばに触れる機会さえあれば最終的にはごく短期間のうちに、全ての人間が同レベルの言語能力を得ることができるのはなぜか、という疑問も生じる。なお、「人間が経験しうる事象は非常に限られているにも関わらず、経験から得られる以上のことを知識として有するのはなぜなのか」という問いをプラトンの問題 (英: Plato's problem) という。 また、ことばは人間という種に固有 (英: species-specific) であり、他の動物に人間が受けるものと同様の言語刺激を与えても、それを母語として獲得できることはない。これらの問題は、ヒトは生まれつき脳内に文法知識の鋳型を有していると仮定することで解消される。
このように、刺激の貧困は生得性仮説を支持する一つの動機となっている概念である (一方、その是非についての論争も一定数存在する)。