ヤマト王権
6世紀前半は砂鉄を素材とする製鉄法が開発されて鉄の自給が可能になったこともあって、ヤマト王権は対外的には消極的となった。562年、伽耶諸国は百済、新羅両国の支配下にはいり、ヤマト王権は朝鮮半島における勢力の拠点を失った。そのいっぽう、半島からは暦法など中国の文物を移入するとともに豪族や民衆の系列化・組織化を漸次的に進めて内政面を強化していった。ヤマト王権の内部では、中央豪族の政権における主導権や、田荘・部民などの獲得をめぐって抗争がつづいた。大伴氏失脚後は、蘇我稲目と物部尾輿が崇仏か排仏かをめぐって対立し、大臣蘇我馬子と大連物部守屋の代には、ついに武力闘争に至った(丁未の乱)。
丁未の乱を制した蘇我馬子は、大王に泊瀬部皇子を据えたが(崇峻天皇)、次第に両者は対立し、ついに馬子は大王を殺害した。続いて姪の額田部皇女を即位させて推古天皇とし、厩戸王(聖徳太子)とともに強固な政治基盤を築きあげ、冠位十二階や十七条憲法の制定など官僚制を柱とする大王権力の強化・革新を積極的に進めた。
6世紀中葉に日本に伝来した仏教は、統治と支配をささえるイデオロギーとして重視され、『天皇記』『国記』などの歴史書も編纂された。これ以降、氏族制度を基軸とした政治形態や諸制度は徐々に解消され、ヤマト国家の段階は終焉を迎え、古代律令制国家が形成されていくこととなる。
初代:神武天皇(神日本磐余彦天皇)
第2代:綏靖天皇(神渟名川耳天皇)
第3代:安寧天皇(磯城津彦玉手看天皇)
第4代:懿徳天皇(大日本彦耜友天皇)
第5代:孝昭天皇(観松彦香殖稲天皇)
第6代:孝安天皇(日本足彦国押人天皇)
第7代:孝霊天皇(大日本根子彦太瓊天皇)
第8代:孝元天皇(大日本根子彦国牽天皇) 妹と伝わる倭迹迹日百襲姫命は最古の巨大前方後円墳とされる箸墓古墳の被葬者と伝わる。この古墳の築造を期に各地で前方後円墳が築造され始める。
第9代:開化天皇(稚日本根子彦大日日天皇)
綏靖天皇から開化天皇までは記紀において事績の記載がほとんどないため、欠史八代と称されることがある。
第10代:崇神天皇(御間城入彦五十瓊殖天皇) 「御肇国天皇(はつくにしらすすめらみこと)」とも称され、この別名は神武天皇の別名と同訓である。崇神天皇は三輪氏に大物主大神を祀らせた。日本書紀によれば四道将軍を派遣したとされ、この将軍派遣記事が初の本格的な日本統一運動である。実在可能性が認められる最古の天皇。
第11代:垂仁天皇(活目入彦五十狭茅天皇) 相撲と埴輪の起原は垂仁天皇の時代にあるとされる。
第12代:景行天皇(大足彦忍代別天皇) 景行天皇は九州の征伐に赴き、皇子日本武尊は東国へ遠征を行ったとされる。
第13代:成務天皇(稚足彦天皇) 父と日本武尊の遠征・平定を受け、この時代に東北から九州までの諸国に国造と県主を設置した。
一方上述のように4世紀頃は崇神天皇の在位年代と重なるものと見られており、同朝の四道将軍説話や、続く景行天皇朝の倭建命の東国遠征の経路上に纏まって古墳が出現することから、地域連合ではなく中央豪族を各地に首長(国造)として派遣したために広がったものとする意見もある。
出現期古墳で墳丘長が200メートルを超えるものは、奈良県桜井市に所在する箸墓古墳(280メートル)や天理市にある西殿塚古墳(234メートル)などであり、奈良盆地南東部(最狭義のヤマト)に集中し、他の地域に対し隔絶した規模を有する。このことは、この政治連合が大和(ヤマト)を中心とする近畿地方の勢力が中心となったことを示している。この政権を「ヤマト政権」もしくは「ヤマト王権」と称するのは、そのためである。また、この体制を、政権の成立を画一的な前方後円墳の出現を基準とすることから「前方後円墳体制」と称することがある。
吉村武彦は、『岩波講座 日本通史第2巻 古代I』のなかで、「崇神天皇以降に想定される王権」を「大和王権」と呼称しており、初期大和王権と邪馬台国の関係について「近年の考古学的研究によれば、邪馬台国の所在地が近畿地方であった可能性が強くなった。しかしながら、歴史学的に実証されたわけではなく、しかも初期大和王権との系譜的関係はむしろ繋がらないと考えられる」と述べている。