糖鎖生物学
ヒドロキシ基 (-OH) の立体配置を考慮すると、単糖類には数多くの立体異性体が存在する。ヒドロキシ基の配置が糖同士の結合の性質を決定する。ヒドロキシ基は、カルボキシ基、アミノ基、Nアセチル基など、他の基に置き換えられうる。
グリカンは、通常以下の4つのグループに大別される。
グルコース、ガラクトース、フルクトースなどの単糖。加水分解されない単一の分子で、結晶を形作る。
マルトース、ラクトース、サッカロースなどの二糖。
オリゴ糖および多糖。グリコシド結合によって単糖が結合したもので、直鎖構造または枝状構造を形成し、一般的に加水分解される。
複合オリゴ糖。反復ではなく、一般的にタンパク質や脂質と結合している。
最近まで、グリカンというこの分子グループは、単にエネルギーの供給者であり、構造的な役割を果たすものとみなされていた。生体内におけるグリカンの構造と役割に強い関心がもたれるようになったのは、ほんの数年前からのことである。現在では、グリカンは細胞の表面で脂質やタンパク質と結びつき、細胞間通信に関与することが分かっている。細胞内でのタンパク質の配置が制御され、生体内で細胞が互いに区別できるのは、特にグリカンのおかげである。