豊山亮太
2月4日、協会は豊山が新型コロナウイルスに感染したと発表。11月28日、日本相撲協会より豊山の引退が発表される。協会には残らず、引退即退職となった。現役最後の一番となる場所千秋楽の栃武蔵戦で寄り切りで敗れた際は「最後勝ちたかった。あそこで投げきれない、寄り切れないのが現状なのかな」と少し悔しがりながらも「出し切れたのでよかった。思い切りいった結果なので、これが自分の現実」と受け入れた。引退の兆候が直前までなかったため「電撃引退」と報じられた。
千秋楽2日後の29日に行われた引退会見では、学生時代からしのぎを削ってきた朝乃山に「彼は僕の相撲人生で一番大きかった」「彼よりも強くなりたいという気持ちがあったから、どんどん上にいけた。朝乃山には感謝じゃ足りないのかな」と強調した。引退を決める理由となった腕の状態について「昨年(2021年)3月に右腕の上腕二頭筋のけんを切って、日常生活でも痛みがあった。思うように15日間相撲が取れず、日常生活でも支障がきた」と明かし、中途半端な気持ちで土俵に上がりたくないと、11月場所前に師匠の17代時津風に腕の痛みが限界を超えていると伝えた。場所12日目に剣翔に敗れて負け越しとなり、その翌日に同親方に引退を決めたことを報告。
学生時代は同学年で近畿大学の石橋広暉(後の朝乃山)とともに学生相撲界のトップを走り続け「東の小柳、西の石橋」とも呼ばれた。
自身初の十両の土俵となった2016年11月場所初日、最も緊張したのは十両土俵入りであったと述懐した。
2017年5月場所前日の13日、初代豊山で元時津風親方の内田勝男が豊山らに対して熱血指導を行った。豊山は「やらないのか」という内田の声に促されるように、部屋の先輩で平幕の正代とぶつかり稽古を3番、4番と繰り返した。内田は若手力士に「人が来ている、来ていないじゃない。日常が相撲に直結するんだ」と土俵に向かう姿勢や所作を指導。さらに熱を帯びてくると、裸足でテッポウ柱に向かい、豊山らを前に肘や足の使い方を助言した。初日前は通常、四股などで軽く汗を流す程度だが、この日は1時間以上、稽古が行われた。内田と初対面となった豊山は「違う観点から相撲を考えさせられ、濃い時間を過ごせた。気が引き締まった」と充実した表情であった。
時間いっぱいになると花道奥の付け人と目を合わせる。付け人と目が合うと小さくコクリとうなずき、土俵の中央に向き直す。
ライバルは朝乃山。朝乃山は高校時代の豊山をそんなに強いとは思っていなかった。大学時代にも対戦はあったが、豊山は東日本の大会中心で、朝乃山は西日本が中心であり、接点はあまりなかった。朝乃山は新弟子検査で豊山と久しぶりに会った時、体格が大きくなった豊山に驚いたという。
2017年1月場所前、時津風部屋後援会木鶏会の贈呈で藤村育三がデザインした四股名の「柳」の字に昇り龍を隠し絵で刺繍されている化粧まわしを贈られた。
相撲を始めたのは豊栄市立葛塚小学校1年生の時で、地元の豊栄相撲教室に通って相撲の稽古を積んだ。小学校時代には4年生でわんぱく相撲全国大会3位の実績がある。5年生のころから野球に転向。新潟市立光晴中学校には相撲部がなく野球部に所属し、都道府県大会に出場した経験がある。。野球は限界を感じ中学限りで断念し、金沢学院東高校に進み、高校3年生で高校総体ベスト8などの実績を残した。高校卒業後は東京農業大学に進学し、同大学地域環境科学部森林総合科学科では林業を専攻した。アマチュア選手としては東京農業大学相撲部恒例の、毎年3月に行われる大阪での時津風部屋との合同春合宿で力を付け、プロの世界を知った。国内主要タイトルは無いものの5つのタイトルを獲得した。大学4年次の全日本相撲選手権大会では準々決勝でこの大会を優勝したバーサンスレン・トゥルボルド(日本大学、現・水戸龍)と対戦して敗れたがベスト8以内に入ったことで、大相撲の三段目付出資格を取得した。
4年時の全日本選手権で悔しい負け方をしたためプロ入りを決意。1年生の時は角界入りを現実的に思い描いてはいなかったが、豊ノ島に「体もできているし、プロでもやっていけるよ」と声を掛けられた。
それくらい小柳はパワーがあります」と高く評価されている。新入幕の2017年5月場所で大敗したことに関して武蔵川(元横綱・武蔵丸)は太り過ぎと体の硬さが原因であると指摘しており、立合いを磨くことと減量することを助言している。2017年7月場所前のコラムでは二子山(元大関・雅山)が「豊山の体形を見ると、本来押し相撲でしょう。それなのに自分から組みにいったりしては何の魅力もありません。それに少し体が固いような気がします」と話している。2017年11月場所前の座談会では舞の海や阿武松(元関脇・益荒雄)から相撲に迷いがあり攻めが遅い、股関節や膝が硬いと指摘されている。2018年夏巡業中、豊山自身「立ち合いからの二の矢、三の矢がまだ上位の人に比べたら弱いので...」と欠点を認めている。基本は胸を出す立合いだが、2020年3月場所中日の朝乃山戦では珍しく頭から当たって廻しを取らせず掬い投げで下す相撲を見せた。2020年7月場所5日目のNHK大相撲中継の幕内解説で井筒が「相手に直線的に圧力をかけるのが魅力ですが、圧力が上に抜ける。本人にはすぐにできるようなもんじゃないから、来年、再来年にできるようになればいいと伝えています」と説明していた。現役終盤期は両肘の痛みに悩まされていた。