フリードリヒ・カール・フォン・ヘッセン
プレーン(現在のドイツ・シュレースヴィヒ=ホルシュタイン州の町)の一族の所領で生まれた。父はヘッセン公子フリードリヒ(ヘッセン=カッセル方伯フリードリヒ2世の曾孫)、母は2度目の妃プロイセン王女マリア・アンナ(ドイツ皇帝ヴィルヘルム1世の弟カールと妃マリーの娘)だった。父フリードリヒはデンマーク軍士官であり、1840年代にフレゼリク7世王の跡目問題が発生すると、次期王位継承者の一人と目された。デンマーク王家の男系がフレゼリク7世の死とともに途絶えると、フリードリヒの姉ルイーゼの夫であるクリスチャン9世が即位した。フリードリヒはデンマークで長く暮らしたが、1875年にヘッセン=カッセル家の本流であるヘッセン選帝侯フリードリヒ・ヴィルヘルム1世が亡命先のプラハで死去すると、ヘッセン=カッセル家長を継いでドイツ北部へ移り住んだ。
フリードリヒ・カールが生まれて18日後、従姉のマリア・フョードロヴナがサンクトペテルブルクで長男ニコライを生んだ。数十年後にフリードリヒ・カールはニコライ2世からフィンランドの君主位を引き継ぐことになる。
父フリードリヒの死後、長兄フリードリヒ・ヴィルヘルムがヘッセン=カッセル方伯(家長の名目上の称号)を継承し、その後次兄アレクサンダーが継承した。