ジェームズ・シンプソン
実家は貧しいパン屋で、両親を早くに失ったが、兄サンディと姉メアリーに支えられ、エディンバラ大学に入学、1932年にM.D.の称号を得る。8人兄弟の末っ子だったが14才で入学し、ラテン語、ギリシア語、数学、哲学を学んでいる。学生時代、麻酔無しの手術を目撃し、一度は医学の道を諦めるが、ジョン・トムソンの助手をしていたとき、産科を勧められ、異例の若さで講座を担当するようになった。
外科手術などへの全身麻酔技術としては、18世紀末にハンフリー・デービーが笑気ガス(亜酸化窒素)に麻酔作用のあることを示し、1804年に日本の華岡青洲がチョウセンアサガオなどの生薬による麻酔を使った外科手術に成功している。アメリカ合衆国でクロウフォード・ロングやウィリアム・T・G・モートンがエーテルによる麻酔法を開発し、1846年に公開実験に成功したが、エーテルは気管支を刺激するなどの副作用があった。
モートンは1846年10月16日にエーテルによる麻酔に成功しており、シンプソンは1847年1月19日にエーテルを使用した出産に成功したが、もっといいものがないかと、助手2人と共に自宅で様々なガスを試すことに熱中し、お隣のジェームズ・ミラー教授は、毎朝みんなが生きているか見に行っていたという。