F-117 (航空機)
実機こそ確認されていなかったが、「アメリカ軍は秘密裏にステルス戦闘機を開発しており、既に実用機も存在している」として、その存在は1980年代半ばには公然の秘密となっていたため、各軍事関係書籍などでは「F-19」と仮定されたステルス機の想像図が数種類発表されていた。共通していたのは、機体の各部が曲線で構成されており垂直尾翼が内側に向いているといった点で、同じロッキード製軍用機であるSR-71を小型化したようなデザインであった。
「F-19」という名が一人歩きを始めた原因の一つが、アメリカ合衆国イリノイ州に本拠をおく模型メーカー、テスター(Testor)社が同社のデザイナーによって創作して模型化した、「F-19」のプラスチック製スケールモデルキットの存在である。このキットは、「アメリカの開発した極秘のステルス機を独自の情報源により再現した」とうたわれていた。また、当時漏れ伝えられていたステルス技術を反映して、「ミサイルなどは機体内に搭載する」、「機体は曲線で構成され、二枚の垂直尾翼は内側に傾斜している」といった形状をしていた。上記のようなステルス戦闘機に対する関心や憶測もあり、このモデルはマスコミなどに持て囃され、発売年のクリスマス商戦の目玉商品となったことから、ベストセラーとなった。
このモデルは実際のF-117とは全く似ていなかったが、これについて記者が国防総省のスポークスマンにコメントを求めたところ、「ある程度の航空機についての知識を有する者ならば、この程度の形状は想像し得るだろう」という、肯定も否定もしない返答であった。
いかにステルスを重視した形状であってもパイロットが乗り込み様々な機器が配置されているコックピットは、レーダー波が飛び込むと乱反射を繰り返した挙句に不用意な方向へそれを返してしまいかねない。たとえばパイロットが装着するヘルメットは球体に近く、あらゆる方向にレーダー波を反射しうる。
そこでF-117では機体の延長線に沿った(曲面ではない)板状のキャノピーパネルを採用し意図した方向へとレーダー波を逸らすように設計され、また、金を蒸着することでコックピット内部にレーダー波が入り込むことを防いでいる。しかし、この形状のために視界前方に四本の太いピラー(柱)が設けられているため、前方視界は他の戦闘機と比べて劣悪を極める。後方視界は全く無い。
これらの工夫によって高いステルス性能を獲得できた一方で、ステルス性を最重視した機体形状は空力学的に優れた形状とは言えず、最高巡航速度もF-4などの主力戦闘機と比べて劣る。1997年9月14日にアメリカのメリーランド州のボルチモア航空ショーでのデモ飛行の際、アクロバティックな旋回や機動を繰り返したために主翼に過負荷が掛かり、飛行中に突然左主翼が取り付け部分で大破し機体は近隣の住宅地に墜落、パイロットは脱出したものの住宅二棟が全焼するという被害を起こしている。これをカバーするため、四重のデジタル・フライ・バイ・ワイヤ技術により安定した飛行を可能としている。また特殊な形状の機体であるがゆえに、他の戦闘機に設けられている格納式のラダー(梯子)を機体に組み込むことができず、導入に当たってはパイロットの乗降や整備のために専用のタラップを運用する基地で調達する必要に迫られるなどの弊害も生じた。
1988年1月、アメリカの老舗軍事情報誌である『Armed Forces Journal』(英語版)は同月に発行された号にて「"F-19"として存在が噂されている機体は実際に存在しているが、形式名はF-19ではなく"F-117"であり、“ナイトホーク(Night Hawk)”というニックネームも与えられている」との記事を掲載した。
それまでも1980年代を通して「アメリカ軍ではレーダーに映らない特殊な性能を持った戦闘機が"F-19"の名称で極秘に開発されている」として様々な推測や憶測がマスメディアを中心に語られていたが(後述「#「F-19」とプラスチックモデル」の節参照)この時期になると、メディアに掲載される推測も多分に実態に迫ったものになってきており、更には並行して開発が進められていたATB(Advanced Technology Bomber. 先進技術爆撃機(B-2ステルス爆撃機として結実したもの)および新たなステルス戦闘機の開発計画であるATF(先進戦術戦闘機計画)の両計画が情報非公開の状態で進めることが難しい段階に進んでおり、B-2の公表も決断されていたため、既に実戦配備されているF-117の存在と併せて“ステルス機”についての情報を秘匿することが不可能だと判断したアメリカ国防総省は、情報の公開を決定した。
世界初の実用的なステルス機として1981年に初飛行を行った、アメリカ空軍の攻撃機である。レーダーから発見されにくくするため、平面で構成された独特の多面体の機体形状をしている。これにより空気力学的に不安定な形状となっているが、操縦にフライ・バイ・ワイヤを採用し、姿勢制御にコンピュータを介在させることで安定性を確保した。1982年には部隊配備が始まっていたが、アメリカ国防総省が1988年11月に不鮮明な写真を公開するまで、詳細はおろか存在自体が極秘扱いとされていた。
機体は黒一色に塗装され、主に夜間作戦に使用されることから、アメリカヨタカを意味する「ナイトホーク(Nighthawk)」の愛称が与えられた。
1983年に実戦配備がスタートし、1990年までに全59機の配備が完了した。攻撃機として主に重要施設への空爆を任務としており、湾岸戦争をはじめいくつかの実戦で使用されたが、撃墜による損失はコソボ紛争における1機のみとされている。
運用・維持コストの高さから2008年4月22日をもって全機が退役し、現在は研究や訓練サポート等の限られた用途で使用されている。
2016年12月23日に米国議会で可決された2017年国防授権法(NDAA)により、今後毎年4機のペースで廃棄処分することが決定、飛行可能な機体を残しつつ、部品の取り卸しを行いながら段階的に廃棄を進めていくことが明らかになった。
1機当たりの価格は約4,500万ドル(2006年上半期)。技術流出を防ぐため、輸出は行われなかった。