青年日本号
機種の選定や整備以上に困難を極めたのが、正操縦士の選定と育成である。当時、航空研究会には6名の操縦部員が在籍していたが、その中から学業や技術そして素行に優れた学生を1名選定することになった。
しかしこの内4名はまだ単独飛行の経験がなく、まず実地教育をゼロからスタートするような状態であった。また飛行訓練の拠点となった立川飛行場では、当初は土日だけの使用許可しか下りなかった。
さらに航空研究会の会長である内田百閒を含めて、大学当局側が学業重視の姿勢であったこともあり、学生はなかなか思うように飛行訓練の時間が取れなかったようである。
そのような状況下の3月18日、航空研究会は訪欧飛行の正操縦士として、法政大学経済学部1年生の栗村盛孝を選出した。
3月19日、東京朝日新聞の朝刊は、法政大学の航空研究会が日本学生航空連盟を代表して行う欧州飛行の正操縦士に、同大学経済学部第一学年に在学中の栗村盛孝が選定されたと発表。
とはいえ、栗村はアブロ504K型練習機による単独操縦の経験はあるものの、この時点で国外飛行に必要な2等飛行士の免許を取得していなかった。免許取得の条件を満たすためには、少なくとも50時間以上の飛行訓練を受けなければならない。出発まで約2ヶ月しか残っておらず、発表の翌日には早速、飛行訓練を開始する。
主翼面積:24.5 m
機体自重:510 kg(455 kg)
全備重量:930 kg(680 kg)
発動機:石川島飛行機製作所がライセンス生産した英国シラス・ハーメスMk.II
正規馬力:105HP
最大馬力:115HP
最大速度:160 km/h(170 km/h)
巡航速度:120 km/h(140 km/h)
着陸速度:65 km/h
実用上昇限度:2,650 m(6,000 m)
航続距離:1,200 km(420 km)
航続時間:10.5時間
乗員:2名
機体登録記号:J-BEPB
ただし実際の飛行では、この諸元性能が必ずしも素直に反映されたわけではない。それは天候や燃料などその時々の状況が影響したことに加え、長距離用に改造した機体が重量化されたことや、そもそも発動機の能力が脆弱だったことも、大きな要因に挙げられる。この点については、教官の熊川も認めている。
「実際は、天候、其他種々の関係で、この表通りの性能を確実に現すわけには行きません。例へば航続時間は十時間三十分となっていますが、実際使用して見ると平均九時間三〇分でありました。
9月3日の午後、バチカン宮殿の特別謁見室でローマ教皇ピウス11世に拝謁。教皇は栗村と熊川に対して、日本人の勇敢さや日本海軍の優秀さ、そして2人の大飛行が成功したことを褒めると、「何卒、お身達の帰路の平安ならんことを祈りまする」と述べ、2度目の接吻を許した。退室してからの帰途、先導したコーパ司教は、「教皇が2度も接吻をお許しになることは殆どないこと。あなたは大変な名誉を受けたのです」と説明した。
青年日本号は既製の石川島R-3型をベースとしているが、長距離飛行に耐えられる機体へ改造したことで、幾つか異なる点もある。
例えば上下両翼には4つのガソリンタンク、そして発動機両側にも2つの滑油タンクを増設。さらに各タンクのコックを1箇所に集中させ、取り扱いの操作性を高めた。また計器盤にも長距離飛行に必要な複数の計器類を設置した他、前後座席内の後部にはそれぞれ荷物格納スペース、座席本体にも疲労を軽減するために特殊なスプリングを取り入れるなど、細かい部分にまで改良が加えられた。
学生訪欧飛行の付添教官であった熊川良太郎1等飛行士は、手記の中で次のように述べている。 「石川島R三型軽飛行機は元来練習機として設計製作されたものであるから、長距離用として使用するのは無理なのであります。それを訪欧飛行に使用するためには種々改造しなければなりません」 「石川島の製作責任者も、この機を長距離用機として十分役立つように改造するためには、人知れぬ苦心と研究とを重ねたことであります」
改良の結果、青年日本号の完成後試験において、以下の諸元性能が確認された。※カッコ内はR-3本来の諸元性能
全長:7.6 m
全幅:9.8 m
全高:2.9 m