シラス台地
九州南部では鮮新世から完新世にかけて火砕流を伴う大規模な噴火が繰り返されてきた。現在のシラス台地は、主として33万年前に加久藤カルデラから噴出した加久藤火砕流、11万年前に阿多カルデラから噴出した阿多火砕流、3万年前に姶良カルデラから噴出した入戸火砕流によって形成された。特に入戸火砕流の堆積物は最も広く分布しており、層の厚い場所が多くシラス台地を特徴付けるものとなっている。これらの地層に加えて、鬼界カルデラから噴出したアカホヤや、桜島、霧島山、池田湖、開聞岳などから噴出した新期火砕物が積み重なっている。
シラス台地の内部構造は、ほぼ全体がシラスからなる笠野原型、シラスと溶結凝灰岩が互いに層をなす十三塚原型、厚い溶結凝灰岩層の上に薄い火山灰層が重なる南薩台地型に分類される。最も一般的な笠野原型シラス台地は、笠野原台地をはじめとする大隅半島中部の台地群や薩摩半島中部から北部に分布する台地群がこれに相当する。十三塚原型シラス台地は、姶良台地と総称される十三塚原、春山原、須川原などや薩摩半島中部の甲突川中流域にある台地がこれに相当する。南薩台地型シラス台地は、阿多カルデラの溶結凝灰岩を基盤とする南薩台地や大根占台地などが相当する。
シラス台地の上に降った雨は速やかに地中に浸透するため、台地上には川や湖沼などの水源がほとんどない。一方、シラス台地の周辺部には3,250か所にのぼる湧水が確認されており、特に大隅半島北部を流れる菱田川流域には1,100か所もの湧水がある。湧水の場所は笠野原型では谷底近くのみ、十三塚原型では谷底に加えて溶結凝灰岩の境界層付近にも見られる。湧水に恵まれた低地は弥生時代から水田として利用されてきたが、水源の乏しいシラス台地の上は中世に至るまで開発が進まなかった。
台地上の開発は近世以降、特にサツマイモが栽培されるようになってから急速に進展し、ダイズ、アブラナ、陸稲、アワ、ソバ、ムギなども栽培されるようになった。特にサツマイモ、ダイズ、アブラナはそれぞれ炭水化物、タンパク質、脂肪の三大栄養素を受け持ち、シラス台地の三大作物と呼ばれるほどに普及した。農民による開発に加えて武士による開発も盛んに行われ、飢饉が発生した地域から台地上への移住がしばしば行われた。開発においては水の確保が課題であり、特に笠野原型シラス台地においては深い井戸を掘ったり、馬で水を運び上げたりしなければならなかった。