鶏肋
本来、鶏ガラはスープ(鶏湯)などの材料であるが、一般に骨についている筋肉は旨味を多く含んでいることから肉として美味であるため、昔はしゃぶって食べる事もあった。しかし、肉は僅かしかついていないので、出汁にはできてもしゃぶって食べたところで腹は満たされない。このことから「大して役に立たないが、捨てるには惜しいもの」を指して「鶏肋」というようになった。
初出は『後漢書』「楊震伝附楊修伝」や『三国志』魏書「武帝紀」の注に引く『九州春秋』に記録がある曹操(魏の太祖、武帝)の言葉。 建安24年(219年)、漢中郡をめぐる劉備(蜀の先主)との攻防戦(定軍山の戦い)において持久戦をとる劉備軍に曹操軍が苦戦を強いられた時、曹操が食事中無意識に発した「鶏肋」を伝令が触れ回り、誰もその意味を理解できない中で側近の楊修は撤退の準備をさせた。周囲からその理由を問われた楊修は「鶏肋(鶏のあばら骨)は捨てるには惜しいが、食べても腹の足しになるほどの肉はついていない。すなわち、漢中郡は惜しいが今が撤退の潮時とお考えである」と説明したという。曹操にまだその意図はなかったものの、同年5月に楊脩の読み通りに曹操軍は漢中から撤退した。
だが、曹操は勝手に撤退準備を始めた件で、楊修を軍規を乱したとして同年秋に処刑した。この一件の前にも、楊修は曹操の言動から彼の真意を見抜くことに長けていたため、曹操から危険視されていた(楊修が曹操の後継者として世子の曹丕でなく庶子の曹植を支持していたのも曹操の不興を買ったという)。