税所敦子
1875年(明治8年)、先述の高崎正風により、宮中への出仕を推薦された。身分の低い敦子のような人物が宮中に出仕することは、異例のことであったが。これにはかつて京で敦子に教えを受けた皇后の強い希望もあった。また、1日も欠かさず歌を詠んでいた明治天皇が「宮中に歌の相手のできる女官がおらずに皇后が困っている」として、歌の出来る人物を捜していたことや、八田知紀が天皇の和歌を添削する御歌所長を務めており、高崎正風が八田に歌を学び、八田が敦子の幼少時からの歌の才能を高崎に語っていた、などのことが背景にあった。
敦子は斉彬のとき同様、再三にわたって辞退したが、高崎の説得により出仕することとなった。これには高崎の説得との他に、かつて歌の指導をした公家の娘が現在の皇后だと知って受託したとの説もある。
宮中の女官となった敦子は「楓内侍(かえでのないし)」の源氏名で、明治天皇と皇后の歌の拝写など、文学に関する勤めを掌った。その傍ら、下級女官である女孺や命婦の歌文の指導も行なった。さらに敦子は大任のために、天皇と皇后を始め国民の安寧幸福を祈ること2時間、その後に『観世音菩薩普門品』の浄写を日課としていた。そのために敦子は多忙を極め、朝から夜までほぼ休みが無いほどだった。6月23日には、武家生まれの女性で初となる権掌侍に抜擢された。
敦子の貞女ぶりは、宮中でも変わることは無かった。毎月1日、15日、28日の3日は必ず水垢離をとり、火の物を断って、天皇と皇后の安泰を祈った。
歌子が退官後、留学帰りの知人の土産と言って、新風に興味を抱く女官たちにハインリヒ・ハイネの詩を紹介すると、敦子は新たな文学に出逢ったことに感動し、歌子に篤く礼を述べた。歌子は歌人として、敦子に密かに対抗心を抱いていたが、この敦子の素直な反応により歌子のわだかまりは氷解し、これまでの振る舞いを敦子へ詫びた。
歌子の弟の借金を敦子が肩代わりして以来、2人の仲は急接近した。このとき敦子は、亡き夫の実家を継いだ甥にその使いを頼んでおり、甥の風貌が「小西郷」と呼ばれるほど西郷隆盛に似ていたことから「西郷さんは西南戦争で死なずに生き延びたという噂は嘘ではなかった」といわれる一幕もあった。歌子は欧米教育視察から帰国すると、ドイツで知ったハイネの詩などを敦子に紹介し、敦子も新体詩に目覚め、歌子から西洋文学を吸収していた。
また先述の通り、敦子は幼少時に歌人の大田垣蓮月にも紹介されていた。蓮月は夫や子たちと死別して出家した身であることから、敦子が両親と夫と死別した後には、同じ境遇から母子または姉妹のような交情を寄せ、贈答歌を交していた。
幼少時の師であった福田行誡は、1888年(明治21年)に死去する間際に敦子が見舞っており、敦子はこの歌を詠んだ。
これに対して行誡は「極楽は枕辺ちかくにありながら など夢にだもみられざるらむ」と返したことから、その師弟愛が窺われる。また敦子の歌は生涯にわたって、魂の浄化と無欲を心がける人生を表すものが多く、これは行誡の影響と見られている。