ウラン・鉛年代測定法
ウラン・鉛年代測定法は天然に存在する放射性物質の1つであるウラン (U) の原子核が崩壊して、それが最終的に鉛 (Pb) の原子核に変化することを利用することで、試料(分析対象物)がどのくらい昔に形成されたものであるかを調べる手法である。ウランは、核分裂などが起こった時などの特殊な場合を除いて、いずれ安定して存在可能な鉛に変化する。放射性物質は、その核種によって半減期が決まっているので、試料が形成されたおおよその年代を知ることができる。なお、ウラン・鉛年代測定法は、ウラン・鉛法などと表記される場合もあるが、本稿ではウラン・鉛年代測定法という表記に統一する 。
ウランは全ての同位体が放射性核種であり、地球上では安定して存在し続けられない元素であることが知られている。このうちウラン・鉛年代測定法で重要なウランの同位体は、U、Uの二つである。Uは合計8回のα崩壊と6回のβ崩壊を繰り返してPbに壊変する (詳細はウラン系列の記事を参照)。また、Uは合計7回のα崩壊と4回のβ崩壊を繰り返してPbに壊変する (詳細はアクチニウム系列の記事を参照)。
UからPbまでの一連の崩壊に対応する半減期は約45億年、UからPbまでの一連の崩壊に対応する半減期は約7億年である。そのためウラン・鉛年代測定法は、だいたい100万年以上の時間が経過しているウランを含有した試料に用いられ(地球の歴史に等しい45億年以上が経過しているウランを含有した試料にも用いることができ)、Uを用いた測定、Uを用いた測定のそれぞれについて誤差0.1%〜1%程度の精度で年代測定が可能である 。