破れ傘刀舟悪人狩り
ラスト近くの立ち回りの際に使われる決め台詞『てめえら人間じゃねえや、たたっ斬ってやる!』は、初期の話数では使われず、第17話「他人の顔」で刀舟の昔からの知り合いである安藤良石(伊藤雄之助)が弘前藩主・津軽少将信時(中村竜三郎)の手下によって殺害された際、急を聞いて駆けつけた刀舟が信時とその手下たちに放った一言(その際の台詞は「てめえなんか人間じゃねえ、たたっ斬ってやるよ!」だった)が初めての使用となった(但し、やはり刀舟が悪人の前で放つ「やかましいや、この野郎!」は第2話から使用されている)。
「刀舟」という名前は勝田康三プロデューサーが考案した名前で、錦之介の代表作「子連れ狼」の拝一刀の刀と本作の放送が開始された当時のNHK大河ドラマ「勝海舟」の舟を合わせたネーミングとされる。
この番組が放映された時期は、テレビネットワーク腸捻転の解消(ネットチェンジ)が行われた時期でもある。第1話 - 第26話までは、関西ではNET系列局であった毎日放送(MBS)にて放送されていた。
長崎で医学を修め、千住宿の外れにある瑞光院(通称:棺桶寺)に住み、特に外科手術を得意とする蘭学医。大酒飲みである。義理人情に厚く、貧しき者や弱者の味方。子供好きであり診察した子供・診察に訪れた家の子・町内、長屋の子供達などを気にかけており、時折壊れた玩具を修理したり、新しく作ってあげたりもしている。食料調達のために川釣りを良くしている。女は嫌いではないが、しつこく付きまとってくる女や、大酒飲みの女は苦手。町人達などからは「刀舟先生」や、いつも破れた傘を差していることから「破れ傘の先生」、「棺桶寺の先生」と呼ばれている。酒を飲んで酔っぱらっていたり、酔って寝込んでいる時でも、怪我人や病人がいたりする場合には(出会ったり、頼まれたり、起こされたりした時には)、きちんと医者としての対応を取る。剣術の無外流抜刀術の達人。理不尽なことは絶対に許さない正義感を持ち、関係した出来事での理不尽な相手に対しては、どんな相手でも鬼の様な怒りの形相で(時には、感情で目に泪を浮かべ)、その出来事の主要関係者の全てを刀で斬り殺す。