善光寺縁起
善光寺の歴史や信仰を研究する上で欠かせないものである。実在の人物が多数登場するが、仏像崇拝の習慣が無い頃のインドで善光寺如来が作られたことになっているなど、神話性も強い。
「善光寺縁起」自体の成立は、平安時代後期に著述された歴史書『扶桑略記』等に引用されていることから、平安時代後期にさかのぼると考えられる。それ以前のことはよくわかっていない。鎌倉時代になると、『平家物語』にも「善光寺炎上」の段が登場し、その中で「善光寺縁起」が語られるなど、広く世に知られるようになった。また同じ時代には、善光寺縁起を絵解きのための絵にした「善光寺如来絵伝」も登場している。江戸時代になると、出版文化の隆盛により「善光寺縁起」は出版されて世に広がった。
先に述べた「善光寺如来絵伝」による絵解きは、善光寺信仰を宣伝する手段として中世から盛んに行われてきた。近世には、善光寺が自ら前立本尊を奉じて各地に赴き、開帳を行う「出開帳」も行われたが、その中では善光寺縁起の絵解きも行われ、絵縁起の講談とも呼ばれた。一時は絶えかけていたこうした絵解き文化だが、長野郷土史研究会などにより復活され、現在もいくつかの寺院では善光寺縁起の絵解きが行われている。
善光寺縁起に登場する如是姫をかたどった、如是姫像が現在も長野駅前善光寺口に建っている。その見つめる先は善光寺である。
元々の像は竹内久一によって造られ、1908年に善光寺の境内に建立。1936年長野駅前に移された。ところが1944年、戦時中の金属供出で如是姫像も供出されてしまう。その後1948年、募金活動により、現在の如是姫像が再建。作者は東京美術学校彫刻科教授・佐々木大樹(竹内久一の弟子)。長野駅改築により移動され、2015年に現在の場所に建つようになった。
お釈迦様が生きていた頃のインド・ビシャリ国に月蓋(がっかい)長者という金持ちがいて、欲望のままに贅沢な暮らしをしていた。ある日、お釈迦様は長者を教え導こうと、その家の門前にやって来た。長者はガラスの杯に白米を盛り、自ら出迎えようと思うが、急に惜しくなって途中で家に戻ってしまう。
やがて長者の不善が原因となり、ビシャリ国を疫病が襲い、多くの人が亡くなる。そして長者の寵愛を受けた美しい娘・如是姫も病に倒れてしまう。名医も祈祷も役には立たず、周りの人々は長者にお釈迦様の教えを乞うしかないと勧めた。
長者はお釈迦様のもとに参詣し、罪を懺悔して娘の命、ひいては国の人々の苦しみを救ってくれるよう懇願した。お釈迦様はこう告げる。「それは私の力の及ぶところではない。ただ、西方極楽浄土には阿弥陀如来様がいる。罪を悔い改め、南無阿弥陀仏を唱えればきっと如来さまは現れ、人々を救ってくれるだろう」
長者はすぐに帰宅すると、阿弥陀・観音・勢至の三尊に祈りを捧げ、心からの念仏を唱えた。