八月十八日の政変
尊王攘夷論者として知られ中心的な存在だった水戸藩の徳川斉昭はすでに亡かったが、越前(福井)藩の松平春嶽や薩摩(鹿児島)藩の島津斉彬(その弟で実質的継承者の島津久光)、土佐(高知)藩の山内容堂らは開国派ながらもかつて井伊政権への対抗上無勅許条約調印を攻撃して輿望を担った経緯もあり、攘夷論の盛り上がりには苦慮した。
幕府は即今攘夷を奉承せざるを得なくなったが、将軍や幕府首脳は次の手として文久3年(1863年)に入ると上洛して工作を行い、ともかく攘夷を実現する具体的方策と指揮については天皇から一任を取り付けた。そして攘夷実行の期限として布告した5月10日、幕府は条約締結国に対して横浜の鎖港を通告した。つまり幕府は穏便な方法による攘夷、相手国との交渉による条約撤回・鎖国復帰の方針を取ったのであり、外国艦船への攻撃は禁止された(ただし外国からの攻撃に対して反撃することは認めた)。
しかし、長州(萩)藩はこのとき外国艦船を砲撃して武力による攘夷を実行していた。長州は幕府の方針と鋭く対立することとなり、やがて外国の報復攻撃を受け、他藩の味方も得られなかったことから孤立感を深める。こうして長州は、朝議の主導権を握る急進派公家衆と連携しながら、天皇の委任に基づく幕府の攘夷実行指揮を解消し、天皇自らが指揮する武力による攘夷(攘夷親征)へ転換する道に突き進んでいく。
攘夷を希求しつつも過激な攘夷戦争を恐れ、あくまでも幕府を信任して幕府による攘夷実現を求める孝明天皇は、長州や急進派公家のこうした動きに耐えきれず、これを排除するために島津久光の出馬をひたすら待ち望んでいた。