内藤哲也
前年のファン投票の結果、レッスルキングダム8のダブルメインイベント第1試合に登場し、オカダの保持するIWGPヘビー級王座に挑戦。実質セミファイナルに降格という屈辱の中30分超の熱戦の末、最後はオカダのレインメーカーに敗れた。IWGP王座奪取に失敗した内藤はここから失速することとなり、2月11日、THE NEW BEGINNING in OSAKAでは観衆から大ブーイングを浴びせられる中、石井智宏に敗れてNEVER王座も陥落。3月15日のNJC1回戦で石井に雪辱を果たしてリマッチへの道を作り、4月6日にINVASION ATTACK 2014にて石井のNEVER王座に挑戦したが敗北した。その後のビッグマッチではタイトル戦線に全く絡めず、目的意識を失いかけた中でG1に出場。最終戦を待たずして予選落ちとなるものの、公式リーグ戦で今大会G1優勝者のオカダ、IWGPヘビー級王者のAJスタイルズから勝利を収めたことで、下半期への闘いに向けて可能性を残すことに成功。
9月23日、DESTRUCTION in OKAYAMAにて、棚橋と共にAJ & ドク・ギャローズ組とタッグマッチで激突しギャローズから勝利を収めたが、試合後にAJがIWGP王座次期挑戦者に棚橋を選んだことで自らの挑戦権を奪い取られてしまった。10月13日、KING OF PRO-WRESTLINGにてIWGPヘビー級王座挑戦権利証を保持するオカダと権利証を巡って対戦したが、敗れてしまいG1でのリベンジを許した。その後はIWGP王座から陥落したAJと抗争を繰り広げ、翌年東京ドーム大会へのシングルマッチを迫った。
優勝こそ逃すものの、公式リーグ戦でIC王座を保持するマイケル・エルガンから勝利を収めたことで、G1最終戦の試合後にエルガンから「ナイトーにリスペクトを教えてやる」と次期挑戦者として指名を受ける。内藤はIC王座に興味はないと断言した上で「ベルトから近寄ってきた」と挑戦を受諾し、
9月25日、DESTRUCTION in KOBEにてエルガンからIC王座を奪取。初めてインターコンチのベルトを巻くと同時に、この時点で、内藤は新日本の3大主要シングル王座であるIWGPヘビー、インターコンチ、NEVERの3つのベルトを初めて全て巻いたこととなった。
11月5日のPOWER STRUGGLEにてジェイ・リーサルを破り初防衛に成功すると、直後に登場した棚橋がIC王座挑戦に名乗りを上げ、「最後の晴れ舞台に」と棚橋の要求を受諾した。
11月18日に開催されたWTLではパートナーとして本家インゴベルナブレスの一員であるルーシュを引き連れ、WTL最終戦のセキスイハイムスーパーアリーナ大会で海外武者修行から帰国した高橋ヒロムをL・I・Jに勧誘するなど常に注目を集めた年となり、試合内容のみならずオーナーまで標的とした制御不能な発言でファンから圧倒的な支持を集めたことが評価され、東京スポーツ制定のプロレス大賞で最優秀選手賞を受賞した。
内藤は筋金入りの武藤敬司ファンであったと公言している。オレンジタイツ時代からのファンであり、武藤ファンとしてプロレスごっこの際にできるだけ完璧に武藤の真似をしたいがために、ビデオに録画していた武藤の試合を終始スローで見て研究し動きをマスターしようとしていた。高校時代はプロレスラーになるにはどうしたらいいのか考え、憧れの武藤が学生時代に柔道を経験していたことから、それに倣おうとしたこともある(最終的に内藤は柔道部に入らず、サッカー部に入部している)。幼少期のプロレスごっこの影響のためか、プロレスラーとなった自身の試合の中で、何気ない動きのどこかに武藤の名残が感じられると言われており、解説者の金沢克彦は「オレンジタイツ時代の武藤そのもの」と肯定的な見解を述べている。だが、2012年1月4日東京ドーム大会にて武藤と対戦が決まった際の記者会見では、武藤に対して「過去の人間」と位置付けた上で「プロレスを好きになったキッカケ」「プロレスラーになりたいと思ったキッカケ」とあくまでファンであったことは過去の話であると言い切っている。
しかしながら、2023年2月21日「KEIJI MUTO GRAND FINAL PRO-WRESTLING "LAST" LOVE〜HOLD OUT〜」にて武藤の引退試合の相手を務めた後のインタビューにて、「オレは武藤敬司選手にあこがれを抱き、武藤敬司選手のようになりたくてプロレスラーを目指し、今ここまで歩んできました」と切り出し「最後の最後までレスラーとして上を目指そうとした武藤敬司選手の姿に心打たれるものがあったし、武藤敬司選手にあこがれてプロレスラーになってよかったなって思いました」と述べ、「こんな幸せなプロレスラー他にいないんじゃない」と語った。
1月5日、ジェフ・コブとシングルマッチを行い、デスティーノで勝利。メインイベント終了後、IWGP世界ヘビー級王座を防衛したオカダ・カズチカの前に現れ、同王座への挑戦を表明した。そして2月13日の大阪府立総合体育館ではSANADAと組み、オカダ・カズチカ&棚橋弘至と対戦し30分以上の激闘(33分28秒、内藤哲也◯ ×棚橋弘至、デスティーノ→片エビ固め)を制し勝利を手にした。
そして同月20日にオカダ・カズチカに挑戦するが、敗れる(29分34秒、オカダ・カズチカ◯ ×内藤哲也、レインメーカー→片エビ固め)。
3月2日より開催された「NEW JAPAN CUP 2022」にエントリー。1回戦で高橋裕二郎、2回戦で外道、3回戦で棚橋弘至、準々決勝でジェフ・コブ、準決勝でオカダ・カズチカを破り決勝進出を果たすも、決勝にてザック・セイバーJr.に敗れ準優勝となる。
5月1日、福岡、福岡PayPayドームにて行われた「WRESTLING DONTAKU2022」の第9試合IWGP世界ヘビー級選手権試合においてオカダ・カズチカと今年だけで3度目の対戦も、レインメーカーで沈められ3度目の敗北。ベルト獲得を逃した。
IWGPヘビー級王座 : 3回(第64・70・72代) 第70代・72代は第24代・26代IWGP IC王座との2冠。 IWGPインターコンチネンタル王座 : 6回(第15・18・20・22・24・26代) NEVER無差別級王座 : 1回(第2代) IWGPタッグ王座 : 2回(第55代、第90代) パートナーは55代は高橋裕二郎。90代はSANADA。 IWGPジュニアタッグ王座 : 1回(第22代) パートナーは裕次郎(現:高橋裕二郎)。 G1 CLIMAX 優勝 : 3回(2013年、2017年、2023年) NEW JAPAN CUP 優勝 : 1回(2016年)
プロレスファン歴が長い内藤だったが、実際にプロレスファンというよりも新日本プロレスファンであった。父親から見せられていた団体が新日本だったこともあるが、その後いくつになっても新日本以外の団体に興味を持つことはなかったという。プロレス初観戦も新日本だった内藤は、初めて自分でチケットを買って見に行った1997年6月5日の日本武道館大会にて、「これがお客さんの前でできてお金もらえるなんて、こんないいものはない」と思い、プロレスラーになることを決意した。
高校3年の夏に最後の大会を終えてサッカー部を引退した後、2000年9月にアニマル浜口トレーニングジムに通い始める。内藤もプロレスラー志望者のためのプロコースを選択してトレーニングを開始し、高校卒業後もアルバイトをしながらジムに通い続け、スパーリング技術を身につけていった。「そろそろ新日本の入門テストを受けよう」と思い始めた矢先、内藤は2002年にジムでのスパーリング中に右膝前十字靭帯断裂、全治9か月の重傷を負い、同年の入門テスト受験を断念する。2003年は負傷した膝のリハビリ中のため、2004年はベンチプレスで肩を負傷のためと3年連続で受験のチャンスを逃したが、2005年11月3日、後楽園ホールにて行われた入門テストにようやく参加。自分でも合格への手応えをハッキリ感じた内藤はテストに合格を果たし、12月1日に新日本に入寮した。
相手と背中合わせの状態で放つタイプのものを使用する。カウンターで相手のラリアットを掻い潜って放つ型、雪崩式、串刺し攻撃を狙ったところを相手がフロントキックで迎撃しようとした際に両足を捉えて、セカンドロープに投げ入れてから仕掛けるパターンも得意とする。
勝てば優勝決定戦進出だったが、ブレードランナーを喰らってしまい。敗北。優勝決定戦進出とはならなかった。
8月下旬、SUPER J-CUP決勝戦でBUSHIと組んで、ジェイ・ホワイト&石森太二組と対戦。試合終了後、ジェイにブレードランナーでKOされ、自身が持つIWGPインターコンチネンタル王座に挑戦表明をされる。そして31日のイギリス大会でSANADAと組み、ジェイ・ホワイト、チェーズ・オーエンズ組と対戦。試合終了後、またしてもジェイに急襲されるも、延髄蹴りからのデスティーノで仕返しに成功。
9月、IWGPインターコンチネンタル王座次期挑戦者にジェイ・ホワイトが決定。シリーズを通して抗争が始まり、22日の神戸大会でタイトルマッチが決定。そして当日、王座を懸け対戦。内藤は最終局面でバレンティアを出そうとするも、ジェイが着地しそのままブレードランナーを喰らってしまい、29分47秒で決着。ジェイが勝利し、内藤は王座から陥落してしまう。
11月、大阪大会にてタイチとの5度目のシングルマッチが決定。掟破りのブラックメフィストからのデスティーノで勝利。G1の借りを返すことに成功。その後、IWGPインターコンチネンタル王座を防衛したジェイ・ホワイトの前に現れ、同王座に挑戦。 これにより東京ドーム2連戦初日の1月4日にジェイとのタイトルマッチが決定した。