サニーレタス
日本でサニーレタスが栽培されるようになった発端は、愛知県で農業を営んでいた朝倉昭吉が1965年頃から行っていたレタスの研究にさかのぼる。朝倉は、食生活の洋風化や外食産業の成長を見据え、どのような農作物が時代のニーズに合うのか模索する過程で、さまざまな種類のレタスを試作していた。当時の日本では、レタスと言えばもっぱら結球型のいわゆる「玉レタス」のことであり、朝倉自身、非結球型の「葉レタス」を知らず、最初に葉レタスを収穫した際には、失敗作だと思ったという逸話もある。
あるとき、レストランの厨房で、玉レタスの葉を一枚ずつはがす作業を目にした朝倉は、調理に手間のかからない葉レタスなら業務用として適しているではないかとひらめいた。また、レタスの色は赤いほうが、西洋料理の彩りにふさわしいと考えた。こうして朝倉は海外から「プライズヘッド」と呼ばれる葉レタスを導入し、地元の8人の仲間とともに試作品を完成させた。試作品は「レッドレタス」と名づけられた。初出荷は1971年11月14日のことである。
当初は、「こんな赤いレタスが売れるわけがない」と青果卸売業者からも門前払いされるほどであったが、日本に駐在する外交官など葉レタスに食べ慣れた外国人を中心に話題を呼び、およそ10年の歳月を費やし徐々に供給体制の整備を進めていった。
朝倉は、葉レタスの梱包作業時間を短縮させる専用の包装具も開発しており、これも葉レタスが全国的に普及した一助となった。また同じ頃、料理研究家の江上トミから「レッドレタスでは語呂が良くない」という助言を受け、「太陽の恵みを全葉に受けて赤色がきれいに出た」というイメージで、名前を「サニーレタス」に変更した。サニーレタスの名は、他の農家の目からも魅力的にうつり、他県の農協からも「サニーレタスの名称を使いたいので使用料を教えてほしい」といった相談が殺到したという。1980年代に入るころには、サニーレタスの名称は、新聞でレシピを紹介されるなど、赤みのある葉レタスを総称する一般名詞として家庭によく浸透し、前述の通り商標登録の出願が拒絶されるほどであった。一般に野菜の開発や広告活動は、大規模な試験場や大手種苗会社が担うことが通例であり、一農業者の手がけた新品種がここまで広まった例は、あまり類をみないという。朝倉は、サニーレタスの包装具を開発した功績により1987年に科学技術庁長官賞を受賞、またサニーレタスを全国に普及させた功績により2002年に黄綬褒章を受章している。