生命の階層
生命の階層(biological organization)とは、還元主義によって生物を定義するのに用いられるヒエラルキーで、生物学的構造および体系を複雑系科学に基づき階層付けるものである 。一般的に、その階層は原子から生物圏に及ぶ。生命の階層の上級部にある考え方として生態の階層、派生として階層的生態が挙げられる。
この階層の中では、いずれの階級に位置する事物もその階級における基礎単位であり、個々の事物は更なる組織的複雑性を有する。また、生命の階層を裏付ける基本的原理は創発の概念(concept of emergence)であるが、これは「ある階級に著される特性や機能はその一つ上の階級に対してのみ関わりがあり、下の階級には何ら関わりを持たない」ということである。
生命の階層は有機物どうしの極めて高度な秩序 (ここでいう秩序とは主に異種要素同士の相互依存を指す)であり、「ある種の個体が持つ生命の階層はその種のどの個体とも同じ」と言うことができる。具体的な例を挙げると、一般的なヒトは胴体の下に2本の脚、左右に1本ずつの腕、上には頭があるが、これらの全てが違う場所に付いていることは極めて希である。
あるところに、ホーラとテンパスという二人の時計職人がいた。彼らは大変な腕利きで、どちらの店にもひっきりなしに電話が入り、次々と新たな顧客が付いていった。ところが、ホーラの店がどんどん大きくなる一方で、テンパスは規模を縮小していき、最後には店を閉めてしまった。何が原因だろうか。
時計は千ほどの部品で作られるものである。テンパスの時計は、千の部品を最初から一つ一つ組み上げていくという設計だったため、電話が鳴ったりして作りかけのまま作業台に置くと、すぐバラバラになってしまい、また最初から組み直さなければならなかった。
一方、ホーラの時計は、十の部品を一つの部品として組み上げていくという設計だった。そうして出来上がった部品はさらに大きな部品を成し、彼の時計は10の部品でできているも同然であった。彼の時計は作りかけのまま作業台に置いても、バラバラにはならなかったのである。