労働寄生
鳥類に関して労働寄生の出現しやすい生態学的、行動学的な条件として、Brockmann と Barnard は以下の7点を上げている。
宿主が集中して存在すること
利用できる食物の量が豊富であること
食料となる個別物件が大きい、あるいは高品質であること
宿主の行動によって食料の手に入る時と場所が予測できること
宿主が獲物を処理するのにある程度時間がかかり、その間に寄生者が獲物を奪えること
宿主に逃げられたり報復を受ける可能性が低いこと
労働寄生者が宿主の間を素早く動けること
1-4は要するに狙って獲物を入手できること、それで得られたものに十分価値があることを意味する。5-7は獲得しやすさに関わる。つまり、労働寄生のための行動は直接に獲物を求めるものではないから、確実に、ある程度以上の価値のある資源を奪えるのでなければ引き合わない。昆虫に見られる貯蔵餌の乗っ取りの例でもこれらの条件はよく当てはまる。
また、労働寄生の特徴として、寄生者と宿主に類縁関係の近いものが出現しやすいことがたびたび挙げられる。これはたとえば狩りバチに労働寄生する狩りバチ系のハチ、あるいはハナバチを宿主とするハナバチ系のハチ、といった例で顕著である。例えばハナバチ上科の場合、大半の労働寄生者は同じ属、亜科、科の種を対象にする。
寄生は、一般にはたとえば回虫やシラミのように、特定の宿主の体内、あるいは体表にあってその体から栄養を得る生活を指す。これに対して、労働寄生というのは、宿主の体そのものでなく、宿主が必要な資源として獲得したものを奪うこと、あるいはそれを行って生活することである。
たとえばある動物が獲物を得てそれを食べる場合、まず獲物を捕獲する段階があり、それに次いで摂食が行われる。この二つの段階の間に割って入り、ある動物が捕獲したものを他の動物が取り上げて我がものとするものがあれば、このように呼ぶことができる。このような行動は人間社会における盗みに当たるから、盗み寄生と呼ばれる。英語の kleptoparasitism はギリシャ語の「盗む」を意味する語 κλέπτειν (kleptein) と寄生性を合成した語である。
なお、獲物の捕獲には失敗を伴うのが普通であり、盗まれて食えなかったのは失敗したのと同じと見ることもでき、そうみると、盗み寄生は宿主に何らの負担もかけてはいないようにもみえる。しかし、捕獲に至る行動にもそれなりのリスクとコストはあるはずで、したがって捕獲に至った獲物を奪われたのは、それに要したコストをも取られたと見ることもできる。この場合、宿主の被害は獲物そのものだけでなく、それに要したコスト、つまり捕獲のための労働を盗まれたと見ることができる。労働寄生の語はこれによる。
なお、このような例が寄生に当たるのかどうかは一見疑問であるが、昆虫などでは寄生と見なさざるを得ない例もあり、逆に寄生と言い難い例もあり、そのあたりには議論がある。また、類似あるいは共通する概念に社会寄生があるが、この項では区別しておく。