熊久保勅夫
土地の分譲に関わる事業はいざなぎ景気の波に乗り、ひたすら働いた勅夫の会社は開業3年目にして年商が数十億円となる急成長を遂げ、ヘリコプター3機を所有し東北地方・関東地方を自在に移動するほどの成功を収める。
その後も会社の成長の勢いが衰えることなく、念願の目標であった売上高100億円台を達成した1973年、同年11月の高度経済成長期の終焉とともに、同月12日の朝、仙台国税局から脱税容疑で強制捜査を受ける。この時期に国税庁からスケープゴートにされ「濡れ衣を着せられた」とも嘆いていた勅夫は、マスコミへの一方的な査察調査結果のリークによって世間からの信用を失ってしまう。勅夫の会社の「ゑびす商事」は容疑の段階にもかかわらずメディアから大々的にバッシング受けた。けっきょく調べが進むと仙台国税局は容疑事実なしであったと認めるが、福島民友以外の無責任なマスコミは訂正記事を出すのを拒み、脱税の疑いが晴れても後の祭であった。そこへ1974年5月11日、社有のヘリコプターが牧場に墜落して炎上する事故を起こし、パイロットが死亡、乗っていた社員3人も重傷を負う惨状に見舞われるという弱り目に祟り目が重なり、勅夫は破産寸前の状態に陥った。しかし、転んでもただでは起きない性分の勅夫は、この際にもかろうじて手元に残った牧場の土地を活かす新事業のアイデアを模索しはじめる。
そんなある日、出先の電気屋のテレビに映っていた映像で、1975年11月に日本で初めて開園した宮崎サファリパークの様子を見て、「あっ、これだ」と思った勅夫は自分でも牧場を転用して野生動物の放し飼いをやってみようと考え、1977年ごろには手作りによるサファリパークの仮設・運営からはじめた。
↑ 勅夫の自伝によると事故後、仙台から応援に駆け付けた別のヘリコプターまでもが異常振動を起こし、幸いにも低空飛行中であったために田んぼに不時着して難を逃れたが、あとで原因を調べるとピストンの一部が欠けており高度を上げていれば墜落が避けられない状態であったという。
↑ 文献によっては「もも」とのひらがな表記もあり。
↑ 勅夫によると「唯一の黒字会社サファリパーク」としてNHKで取り上げられたことがあるという。