エイブラハム・リンカーンの前半生
イリノイ州議会におけるリンカーンの最初の会期は1834年12月1日から1835年2月13日まで開催された。リンカーンはこの議会に出席するために郡内では最も裕福な一人であるコールマン・スムートから200ドルを借り、そのうち60ドルは彼として最初のスーツを作るために遣われた。この会期でリンカーンは2番目に若い議員であり、55人の議員のうち36人が新任議員だった。初めは傍観者に過ぎなかったが、この会期の間でもその同僚はリンカーンの法案を作成する技能と「法律用語」を駆使する能力を認め、リンカーンに自分たちの法案の起草を求めた。
1836年6月にリンカーンが再選を求めることを宣言すると、選挙権拡大という議論の多い問題に対する見解表明が必要だった。民主党は州内に少なくとも6か月間居住する白人男性全てに普遍的選挙権を与える計画を表明していた。彼らは州内の様々な運河建設プロジェクトにアイルランド系移民を惹き付け、民主党に投票してくれることを期待していた。リンカーンはホイッグ党の伝統的な政治姿勢として、資産を所有する有権者に限定するという立場を採った。
リンカーンは1836年8月1日の選挙でサンガモン郡選出議員にトップ当選を果たした。
彼の職業は法律であり、道徳ではない」と述べている。通行の権利とは、奴隷所有者が自由州に行ったとして、その自由州でその意図を恒久的に設定しない限りその所有権を維持できるとして、複数の自由州で認められていた法理論である。
1850年代のイリノイ州では鉄道が重要な経済推進力になった。鉄路の延伸につれて、「設立認可と営業認可、通行権、評価と課税、一般運送業者の義務と乗客の権利、企業の合併や合同、管財人管理」など数多い法律問題が生じた。リンカーンや他の弁護士は間もなく鉄道の訴訟が大きな収入源になると気づいた。奴隷に関する訴訟と同様、リンカーンは時として鉄道会社の弁護を行い、また時にはその訴訟相手の側に立ち、その顧客を選ぶとき、法的あるいは政治的な課題に影響されなかった。共同事業者のハーンドンはリンカーンを評して「純粋にまた完全に訴訟弁護士だ」と語った。
1851年にアルトン・アンド・サンガモン鉄道に代わって、その株主ジェームズ・A・バレットを訴えた。バレットは同鉄道が計画した路線を変更したという理由で、株を購入するときに誓約した企業に対する差引勘定の支払いを拒絶した。リンカーンは、法律問題として公益の為であれば企業は契約書に拘束されないと主張した。新しく提案された同鉄道の路線は以前の路線に比べ利便性に勝り、変更の経費もそれほどかからなかった。従って同鉄道には逆に支払いの遅延でバレットを訴える権利があると主張した。リンカーンは勝訴し、イリノイ州最高裁判所によるこの判例はアメリカ国内の他の法廷で引用されることとなった。
リンカーンが扱った最も重要な民事事件は、「ハード対ロックアイランド橋梁会社事件」、通称「エッフィー・アフトン」訴訟と言われる記念碑的な事案である。