ワニトカゲギス目
体型は一般に細長い。体長は10cm前後の小型種が多く、最大でも50cm程度である。ムネエソ科(ムネエソ亜科)は著しく側扁した平べったい体をもち、体高も比較的高い。体色は暗褐色から黒色であることが多いが、ヨコエソ亜目の一部は一様に銀色となる。口は大きく、ほとんどの種において口の後端は眼よりも後方に達する。前上顎骨・主上顎骨に鋭い歯を備え、科によっては顎ヒゲをもつ。
すべての鰭は軟条のみで構成され、棘条をもたない。腹側に脂鰭をもつ場合もある。腹鰭の鰭条は4-9本、鰓条骨は5-24本。種によっては、背鰭・胸鰭・脂鰭をそれぞれ欠く。鱗がある場合は円鱗で、はがれやすい。