北見市都市ガス漏れ事故
3地点の破損箇所に共通するのが、一度埋設したガス管、またはその周辺部を一度掘り返し、埋め戻した部分ということである。
北見市では下水道の普及の方が都市ガスの敷設より後だったため、既に都市ガスの通っている道路を再度掘り返し、下水管を埋設して埋め戻した箇所が点在する。春光町の破断箇所の至近には、下水道本管から公園内部に向かって分岐していく支線があり、その支線がガス管の直下を交差していく部分があった。常盤町の破損箇所は、逆にガス管の分岐があったところへ、後からその下に下水管を埋設する工事が行われていた。
幸町の破断箇所は下水の干渉はないが、ガス管自体が1956年に埋設された部分と、1988年に延長された部分の接続点になっていた。のみならず、1997年にさらに分岐延長の工事が行われ、ガス管自体が複雑な配置になっていた。また接続された新旧のガス管は、鋳鉄でも違う材質(成分)になっていた。
これらの埋め戻し工事そのものや、地中に材質の異なる2種類の配管が交錯したことで、路面に荷重がかかった際に、応力のかかる部分が出来ていた。これが長年にわたって金属疲労を起こさせる原因になり、破損の原因になったといわれている。
破断したガス管はいずれも鋳鉄製で、1956年から1967年にかけて埋設された古いものだった。柔軟性に乏しく、路面が凍結しその上の荷重を受けることになる厳冬期に入ると、度々破損によるガス漏れが発生していた。このため、北見市企業局時代から通して、北見市内の都市ガスについては、厳冬期のガス漏れは起こりうるものとされ、微量であれば看過される方向にあった。しかし、春光町や幸町の破断箇所のような大規模な破壊を受けたことはなかった。
2006年〜2007年冬季は暖冬傾向で、1月9日の段階では北見市内でマイナス13.1 °Cと、例年より気温が高かった。しかし、同日から急に冷え込むようになり、17日にはマイナス17.4 °Cまで下がった。この急激な冷え込みのため、凍上現象(地面の表面だけではなく、50 cm以上の深いところから地中が凍結する)が発生する際に粗密のむらが出来て、そこに路面の荷重によって圧力が加わり、破損に至ったのではないかと考えられている。
常盤町の破損は春光町・幸町と異なり亀裂によるもので、従来見られた亀裂が、路面の荷重によって徐々に拡大していったものと推定されている。
なお、北ガスではこれら鋳鉄ガス管を、柔軟で北海道の厳冬下でも破壊されにくい樹脂管に変更する工事を行っていたが、前述の通り北見市内は前年に北見市企業局から引き継いだものだったため、この工事も実施の途上だった。