ゲルマニクスの死
作品の主題は、タキトゥスの『年代記(英語版)』(117年) から取られた古代ローマの将軍ゲルマニクスの死である。プッサンはラテン語はできなかったが、イタリア語版を参照したと思われる。作品は、おそらくこの主題を扱った最初の絵画である。第4代ローマ皇帝クラウディウスの兄であったゲルマニクスは第2代皇帝ティベリウスに奉仕して、熱烈な祖国愛によりゲルマン人との闘いに従事し、祖国を防衛した。ゲルマニクスの名はそれに由来する。その後、シリアに送られたが、シリア総督ピソと敵対し、アンティオキアで死んだ。ゲルマニクスは、死ぬ前にティべリウス帝の命でピソが自分を毒殺したと糾弾し、妻のアグリッピナと家族に自分のために復讐するよう誓わせた。ローマ人の間で、この悲劇は大変反響を呼んだ。
プッサン初の主要な歴史画である本作は、以降2世紀の間に制作された無数の「臨終」の絵画の原型となった。作品には、数多くのテーマ―死、苦痛、不正、悲嘆、忠誠、復讐―が表現されている。プッサンは歴史の主題だけでなく、人物の形体においてもローマ美術に倣っている。人物たちが前景に集めれている構図は、ローマの石棺レリーフに基づいている。
プッサンが古代ギリシアの画家ティマンテスの故事に倣っていることも指摘されている。ティマンテスは『イフィゲニアの犠牲』を描くに際し、何人かの登場人物の悲嘆の表情をだんだん高めていったが、最も悲痛である父アガメムノンの姿にはそのあまりの悲しみの仕草が彼の品位を落とすのを恐れ、衣で首をすっぽり覆って描いたといわれている。プッサンの本作で画面右下隅に座り、悲しみにくれているゲルマニクスの妻アグリッピナも、右手で顔を覆っているで描かれている。