明清交替
清の統一を可能にしたのは、満洲人が少数派である多民族軍であった。清は明軍からの亡命者を得るために、満洲人が軍事能力に優れていることを宣伝した。清に投降した明の将校は階級の保持が認められ、貴族の地位や銀、馬、官職も与えられた。李永芳が降伏した時は明よりも高い地位を与えられ、家臣として自軍を保持することも認められた。孔有徳や尚可喜、耿仲明も自軍の保持を認められた。貴族の地位と軍事階級や銀、馬、官職が、長寸任や孫定遼、劉武元、劉良臣、祖沢洪、祖沢溥、祖可法、祖沢潤のような投降者に与えられた。投降した他の漢人将校には、馬光遠や呉汝玠、祖大寿、全節、祖沢洪(中国語版)、祖沢溥、祖沢潤、鄧常春、王世選、劉武元(中国語版)、祖可法、張存仁(中国語版)、孟喬芳、孫定遼がいた。
こうして多くの漢人が清に帰順し、1644年に明を攻撃した軍は、漢軍八旗・蒙古八旗・満洲八旗をともなう多民族編成だった。政治的な壁は民族性ではなく、八旗に属さない漢人と漢軍八旗や、選民と庶民の間にあった。マスケット銃や大砲のような火薬兵器は、漢軍八旗が主に使用した。八旗の中では漢軍八旗が75%を占めるようになり、満洲八旗は1648年にはわずか16%と少数派であったが、八旗制の中では高い地位にあった。
中国全土が清によって統一されるまでには、約40年の歳月を必要とした。明の勢力は中国南部に南明と総称される亡命政権が数年間踏みとどまり、最終的には清軍に征服された。清は1661年に康熙帝が即位し、明に忠誠を誓う鄭成功は1662年に台湾のオランダの植民者を追い出して、中国再征服を目標とする鄭氏政権を樹立した。康熙帝は鄭氏政権への対策として遷界令を施行して孤立をはかり、1673年に始まった三藩の乱をはじめとする各地の反乱を退けた。鄭氏政権は大陸の反乱が鎮圧されるにつれて台湾に封じ込められ、かつて鄭成功の部下であった施琅に澎湖海戦で敗れた。こうして1680年代に清の支配が確立された。
満洲人(マンジュ)は、元来ジュシェン(女真、または女直)と称していた。女真人は東北部の遼寧、吉林、黒龍江から沿海州、朝鮮半島の東北部に暮らしており、狩猟と騎射に熟練した定住農耕民だった。歩兵が弓矢や刀、槍を扱い、騎兵は後方に控えるというのが軍隊の主な隊形であった。
建州女真の長であるヌルハチは、実際の清の建国よりさかのぼって清朝の創始者とされている。女真は、16世紀の後半から村や一族ごとに争う状況になっており、ヌルハチはこの時期に勢力を拡大した。遼東は永白山(白頭山)付近の薬用人参や、黒龍江以北の貂の毛皮を貿易品にしており、建州女真はこれを独占した。明では遼東総兵官の李成梁が女真人を統制しており、李成梁は遼東の女真人と明が行う貿易も庇護した。ヌルハチは明に対して従順な姿勢を示して李成梁の好意を得て、明との貿易で利益を得た。
建州女真は強大となり、撫順関の東方地域周辺を勢力下に収め、マンジュ・グルン(国)を称した。ヌルハチは明の好意のもとで1589年に都督僉事に任命され、翌年には自ら北京へ赴いて朝貢した。ヌルハチの勢力拡大に脅威を覚えた他の女真人は、イェヘ(葉赫那拉氏)・ハダ(哈達)・ウラ(烏拉)・ホイファ(中国語版)(輝発)などを中心に9ヵ国の連合軍でマンジュ・グルンを襲撃したが、ヌルハチはこれを退けた。
明の没落は、複数の要因が組み合わさって起きた。多発する戦役や政治の腐敗、財政の悪化と重税、疫病の流行があった。さらに混乱を助長したのが全国で発生した農民反乱と、相次ぐ柔弱な皇帝である。明末にあたる17世紀は小氷期であり、明の没落には気候による旱魃や飢饉も影響したという説もある。
政治面では、皇帝の政治への無関心と、官僚・宦官の横暴が続いた。万暦帝は浪費にふけり、万暦の三征と呼ばれる3つの戦乱も財政を圧迫した。次に即位した天啓帝の時代は宦官が権力を握り、政治改革を望む東林党を弾圧した。次の崇禎帝は立て直しをはかったが、すでに農民反乱や女真の侵入が起きており、崇禎帝自身の猜疑心も災いして改革は進まなかった。
軍事面では、通常の異動サイクルに代わって10年から12年という長期間の指揮権を握る将校に支配されるようになり、中央の軍首脳は地方軍に対する支配力を喪失した。特定任地の財政および軍事を監督する総督軍務(最高司令官)が帝国全土に任命され、彼らは自立していった。特に遼東はモンゴルや朝鮮半島に近いため紛争が絶えず、軍勤務と指揮権が世襲化された。民間から募集した者や非漢人の投降者から家丁と呼ばれる私兵が組織され、正規兵よりも家丁が主戦力となった。
経済面では、政府の財政難に加えて、農村と都市の経済格差、富裕層と農民の所得格差が拡大した。財政対策として監税使が各地で鉱山税や商税を取り立て、「鉱税の禍」と呼ばれる監税使の横暴が民衆の反発を招いて民変と呼ばれる反乱が起きた。兵士への給料の未払いや、駅卒と呼ばれる運送業者の人員削減によって、盗賊や反乱を起こす者が増加していった。農民反乱軍を率いて順を建国した李自成も、駅卒だったとする説がある。
朝鮮は明と冊封関係にあり、後金が明と戦う際には障害となった。軍事面では明の武将である毛文龍が皮島で抵抗を続けて後金を後方から攻撃し、経済面では明との戦闘によって後金は物資が不足した。解決策として後金は朝鮮を攻撃して明との関係を変更させた。朝鮮は後金と冊封関係を結び、朝貢貿易が行われた。清の初期には、国境開市と呼ばれる市場によって民間の貿易も進み、順治帝の時代に詳しく規定された。
台湾は、オランダの入植時代には貿易拠点であったが、鄭氏政権が樹立してから漢人の人口が急増した。平地の開発が進んで森林は水田となり、漢人社会が定着して台湾先住民はほとんどが山地で暮らすことを余儀なくされた。鄭氏政権に仕えていた台湾先住民の部隊である藤牌営(中国語版)は、政権が清に降伏すると清軍に加わり、のちに清露国境紛争に従軍して、アルバジン砦のロシアコサックに対して戦った。台湾に残っていた17人の明の皇族はほとんどが清によって大陸に送り返され、そこで余生を過ごした。
鄭氏政権の宮殿は1683年に施琅の本営として使われたが、施琅は台湾で続く抵抗を鎮めるための宣伝方法として、宮殿を媽祖廟に転換するよう康熙帝に請願書を提出した(英語版)。媽祖は航海の守護神であり、康熙帝は翌年大天后宮(中国語版)として開所することに同意した。康熙帝は清の侵攻に対する媽祖の神徳に感謝して、従前の「天妃」から「天后」に神位を進めた。こうして台湾は媽祖信仰にとって重要な場所となった。
後金は明からの物資を輸入できないため食糧難となり、ホンタイジは資源を得るために姜弘立と李永芳の案内で朝鮮王朝を攻撃した。後金軍は3万の部隊と、アミン(英語版)(阿敏)、弟のアジゲ(英語版)(阿済格)、ヌルハチの弟の息子であるジルガラン(済爾哈朗)、ヌルハチの孫であるヨト(中国語版)(岳託)を派遣した。後金は国境の要塞で厳しい抵抗にあったこれを破り、明の武将毛文龍が駐屯する義州に進軍し、毛は従兵と渤海に逃げた。次に後金は安州市を攻撃し、安州の防衛部隊は敗戦が明らかになると、火薬庫を爆破して自殺した。平壌は戦わずして陥落し、後金軍は大同江を渡った。朝鮮王朝の王である仁祖は漢城から江華島に逃げ、講和を交渉する代表を派遣した。後金と朝鮮王朝は和議を結び、後金は朝鮮王朝に対して交易場の設置や礼物の献上を求め、物資不足が解消された。逃亡した毛文龍は椵島(中国語版)(皮島)で勢力を保ち、明と朝鮮に物資を求めたり商税を集めて繁栄したが、後金と協力しようとして明に誘殺された。