名古屋市交通局1400形電車
明治期以降の名古屋市は、愛知県の県庁所在地として、江戸期の尾張藩の城下町という、政治・経済の中心地としての役割を引き継いだほか、軍事面でも近代兵制による名古屋鎮台が置かれ、後に鎮台が第3師団に改組されると引き続いてその衛戍地となり、旧藩の頃に比べると三河も含めてエリアの広がった愛知県の政治・経済・軍事の中心地となった。また、高等教育機関では名古屋帝国大学の母体となった愛知医科大学をはじめ第八高等学校が設立されるなど官公私立の学校の整備が進み、工業の面では名古屋市南部の新田地帯に工場が進出し、中京工業地帯の原型が形成された。
このように近代都市として発展する名古屋市内の基礎交通機関として、1898年(明治31年)に開業した名古屋電気鉄道を母体とする名古屋市電は、1922年(大正11年)の市営化以降も名古屋市域の発展に応じて路線の延長を続け、市民の重要な足としての役割を果たしていた。昭和初期以降は、他都市同様折からの大不況とバスを中心としたモータリゼーションの進展によって乗客減に悩まされるものの、1935年(昭和10年)から市内に乱立するバス会社の買収を開始、市内交通の一元化を推進していった。その動きは市電の末端部で接続する小規模の電気鉄道にも及び、1936年(昭和11年)5月には中村電気軌道を、1937年(昭和12年)12月には築地電軌・下之一色電車軌道・新三河鉄道の各社をそれぞれ合併し、市電路線網に組み込んでいった。