アザワド
ヨーロッパ列強がベルリン会議においてアフリカ分割の原則を確認し合い、その結果、西経14度とチャド南西ミルトーの間、かつニジェールのセイ(英語版)からバロウラを結んだラインを南の限界とした部分がフランスの領土となった。アザワドは名目上フランスの領土となったが、ベルリン会議においては「有効性の原理」(principle of effectivity) が確認され、フランスに対しては割り当てられた地域において実際に権力を保持するよう要求された。例えば、植民地の地元の首長と協定を結び、政権を樹立してこの地域を経済的に活用することによって、前掲の領有権主張は決定的なものとなるのである。1893年12月15日、既に最盛期から長い時間が経っていたトンブクトゥはガストン・ボワトー中尉率いるフランス人兵士グループによって併合された。これによりフランスの植民地であるフランス領スーダン(1890年-1902年)の一部となる。フランス統治下で植民地は再編され、何度か名前が変わった。1899年にはフランス領スーダンは更に細かく分割され、アザワドはオート・セネガル・モエ・ニジェール(Haut-Sénégal et Moyen Niger - 『セネガル上部と中部ニジェール』、1899年-1902年)の一部となった。1902年にはセネガンビア・ニジェール(英語版)(仏: Sénégambie et Niger、1902年-1904年)となり、1904年にはオート・セネガル・ニジェール(フランス語版)(仏: Haut-Sénégal et Niger、1904年-1920年)と再改称。この名前は1920年に再びフランス領スーダン(1920年-1958年)の名前に戻るまで使われた。
局地気候は砂漠気候もしくはステップ気候である。ロイターは地形について「領土のほとんどは荒れ果てたサハラ砂漠であり、岩、砂丘、そしてトラックが方向転換した時に出たホコリしかない」と報じている。いくつかのアザワドの定義では、北部ニジェールと南部アルジェリアなど南北に領域が含まれるが、MNLAは独立宣言でこれら隣接地の領有権までをも主張することはできなかった。