中学生日記
2001年度までの通常放送では主題歌は設けられておらず、エンドロール時にオリジナルのBGMが流れることが多い。他には2010年1月9日放送の「内申アップ大作戦」のエンドロール時においてはいきものがかりの「Happy Smile Again」が使用されるなど、ティーンズ世代に人気のある歌手の楽曲が使用されることもあった。
2001年度に番組主題歌がシリーズ40周年を記念して製作された。シリーズ開始以来、校歌やオリジナルのBGMは存在していたが主題歌というのは初めてであった。タイトルは「一瞬の青」という曲で当時番組に出演していた男子生徒7人組(佐藤卓、高津覚、豊増信秀、鳥飼友紘、伴拓也、山本暁翔、湯浅景介)のユニットの「Nycks(にっくす)」として歌っている。またNHKとしては権利の問題で公には発表していないが当時CD発売もされていた。当時行われた40周年記念番組や番組出演者の同窓会などでも歌が披露された。
2007年度に放送された「僕は、ここにいる。〜父と子の闘争日記〜」においても、シリーズ限りの主題歌芙咲由美恵「風ふくとき」が使われている。
シリーズ50年目を迎える2011年度からオープニング映像がテレビアニメーションのオープニングテーマ風に一大刷新され、(2008年度からの番組テーマでもある)「中学生の今のキモチ」を基に地元出身であるスキマスイッチが書き下ろした「石コロDays」を流す形態となった。映像は中学生の日常風景を津々浦々描写したもので、監督は田澤潮、アニメーション制作はコミックス・ウェーブ・フィルムとなっている。
それらの日記生については、ほぼ全員が実名のままの役名で出演していた。
当番組の大きな特徴として、日記生の大半は番組出演当時においては芸能人ではなく、児童劇団や芸能事務所、モデルエージェンシーに所属していない素人の一般人を起用しており、オーディションによる選考基準は一般において重視される「演技力」を不問とするなど、タレントにおける基準とは全く異なり、「中学生力」を重視した選考が行われていた。放送期間が長期に渡ったこともあり、番組後期のオーディションには世代を超えた受験者も多くみられ、世代を超えて共通の体験を持てる貴重な番組ともなっていた。2008年度から番組終了までは番組サイト上で、生徒座席表と評してその週に放送される回に出演する日記生の簡単なプロフィールを、生徒手帳を模した様式で紹介していた。
また、他の一般的な学園ドラマとは大きく異なっており、ドラマの制作にあたって、その時代に合わせて移り変わる、実際に教育現場で起きている問題および中学生の日常を忠実に反映させるために、予め日記生全員にアンケート並びに個別取材を実施し、場合によっては現場の教職員や大学教授にも取材を施した。
2002-2003年にかけて、四季社より「いのちとこころのNHK中学生日記」シリーズが刊行された。監修は学者の有馬朗人・宮坂宥勝。全6巻。
番組で取り上げられたテーマをピックアップし、深く掘り下げて問題提議させた読み物“ノベル・ドキュメント”(一部ルポやノンフィクションを交えている)と2巻以降は専門家と著名人による対談で構成されている。2002年度までの番組は重みのあるテーマと雰囲気であり、書籍も最新の事情を採り入れつつ中学生向けとしてはシリアスで硬派な内容となっている。 1巻「なぜ学校に行かなきゃいけないの-進路・進学/不登校/内申書」 2巻「死ぬのは怖い」対談:河合隼雄・大平光代 3巻「あれも欲しいこれも欲しい―アルバイト/万引き/遊び」対談:木村治美・村上陽一郎 4巻「ひとりで生きられますか?」対談:永六輔・船津貴弘(番組ディレクター) 5巻「恋は何色」対談:大槻ケンヂ・室井佑月 6巻「誰も自分のことをわかってくれない-けんか/コンプレックス/教師・親」対談:立松和平・伊藤幸弘
番組開始から2002年度までは、群像劇形式で学校放送(小学校道徳)に似通った硬派な作風であり、「視聴対象である中学生、その保護者と教師に、中学生を取り巻く教育の現状を考えさせる事」を番組のコンセプトとしていた。
番組の全盛期である1975年度から1981年度にかけて風間先生役を演じた湯浅実は、『私が当番組への出演を開始した1975年頃には、全国平均2.8%の視聴率だった番組が、1982年時点では平均12%にも達するのだから、教育に対する関心の深さが知られる。「中学生日記」は昔はマニアの見る番組であったのだが、現在は立派な、そして大衆的市民権を得てしまったのである。』と述べていた。番組の全盛期であった1970年代には最高視聴率は22%に達した。
しかし、1996年度上期の視聴率は7.7%であり、更に晩期には番組の視聴対象であるティーンズ世代の嗜好の変化ならびにテレビ離れが進んだ影響、後述する2003年度からの番組リニューアルに抵抗を感じた保護者及び教師の番組離れなどにより、平均視聴率は1%台に落ち込んでいた。
2003年度には番組開始当初からのコンセプトの転換を伴う、大幅な番組リニューアルが実施され、番組の作風に変化が生じた。
2003年の番組リニューアル後の作品から選り抜いた2作を、ノベライズ書き下ろしにした「小説 中学生日記」が太田出版から刊行された。ヤングアダルトを意識し挿し絵はゴツボ☆マサル、カバーデザインは伊藤たかみのジュブナイル小説「ぎぶそん」を手がけた兄のゴツボ×リュウジを起用している。
開始当初から、教師同士の赤ちょうちんの場面が出るなど、長らく従来のホームドラマのような様相を呈していた。1990年代後半以降は視聴者の意向を受けて、次第に道徳的となっていった。
1972年の「中学生日記」より、名古屋市の公立中学校という設定の架空の中学校がドラマの舞台となり、同年度から1981年度までは名古屋市立東南中学校、1982年度から2000年度までは名古屋市立名北中学校(めいほく-)、2001年度以降は名古屋市立東桜中学校(とうおう- )という、それぞれ架空の公立中学校を舞台とする中学生の学校生活や私生活などの諸問題を、毎回一話完結もしくは2 - 4話程度の連続ドラマを通して検証していく内容を基本としていたが、前述の通り討論形式での放送や、後継番組の「ティーンズプロジェクト フレ☆フレ」に近いスタイルでのドキュメンタリー形式での放送も年に数回実施されていた。なお、新作の放送期間は中学校における春休み・夏休み・冬休み期間中を除いた期間となっており、春休み・夏休み・冬休み期間中については過去に放送されたエピソードの再放送を実施していた。
出演していた中学生は「日記生」(にっきせい)と呼ばれていた。1972年の「中学生日記」より、生徒役としてドラマに出演する中学生を名古屋近郊から募集するようになり、毎年11月 - 12月に行われていた生徒役オーディションにより、当時名古屋近郊に在住していた小中学生の中から選出されていた他、番組後期には名古屋以外の地域に在住する中学生が日記生として出演する作品も制作されている(後述)。