第一航空戦隊
1922年(大正11年)12月27日、日本海軍最初の航空母艦鳳翔が竣工した(実際に使用可能になったのは大正14年になってから)。1927年(昭和2年)3月25日、天城型巡洋戦艦を改造した空母赤城が竣工し、日本海軍はようやく空母2隻を揃えた。 1928年(昭和3年)4月1日、試験的に空母2隻(赤城〈艦長小林省三郎大佐〉、鳳翔〈艦長北川清大佐〉)と第6駆逐隊の駆逐艦2隻(梅、楠)で編制された。 初代第一航空戦隊司令官は高橋三吉少将。航空戦隊をどのように用いるか、手探りの中での新編であった。初代の第一航空戦隊は、同年12月10日付で解隊された。また同日付で山本五十六大佐が赤城艦長に任命される。鳳翔艦長も原五郎大佐に交代した。
1929年(昭和4年)4月1日、再び高橋三吉少将を一航戦司令官として再編された(空母〈赤城、鳳翔〉、第4駆逐隊〈羽風、島風、秋風、灘風〉)。 第一艦隊常備となった。当時の「赤城」と「加賀」(昭和3年3月31日竣工)は艦載機搭載数が少なく、「鳳翔」を含めた3隻のうち2隻が交代で編成した。
第二次上海事変以降は日中戦争にも参加した。
編成当初より駆逐艦を組み込んだ。航空戦隊所属の駆逐艦は、発着艦に失敗した艦上機パイロットの救出作業や、航空隊の雷撃訓練用魚雷の揚収、稀に駆逐艦から所属空母に対する雷撃訓練実施等の諸任務に従事する。「トンボ釣り」(航空隊関係者呼称)、「あとおし」(駆逐艦乗組員呼称)と呼ばれた。 しかし太平洋での作戦行動は遠距離となり、旧式の駆逐艦では航続距離に不安があった。本来ならば対空能力に秀でた乙型駆逐艦(秋月型駆逐艦)を4計画で建造し、空母随伴艦として配備予定だったが、太平洋戦争開戦までに間に合わなかった。 真珠湾攻撃を前に新鋭の陽炎型駆逐艦4隻(磯風、浦風、谷風、浜風)で編制された第17駆逐隊を第一航空艦隊に組み込んだが、直後に第一水雷戦隊へ転出する。第一航空戦隊の随伴艦は吹雪型駆逐艦に戻った。書類上の編制と運用が異なり、実際は航続力のある新型駆逐艦(朝潮型駆逐艦、陽炎型駆逐艦、夕雲型駆逐艦)で別系統の水雷戦隊を組んで機動部隊全体の護衛・トンボ釣り(あとおし)を担当することになった。第一水雷戦隊に転出した第17駆逐隊も、真珠湾攻撃直前に第一水雷戦隊所属のまま第一航空艦隊の指揮下に戻った。