リュートを調弦する女
初期の来歴は不明である。絵画が歴史に現れたのは、1817年12月22日にアムステルダムのオークションハウス De Vries, Brondgeest & Roos で、美術商ピリップス・ファン・デル・シュリー(Philippus van der Schley)とダニエル・デュプレ(Daniel du Pré)のコレクションとして売却されたのが最初である。その後、絵画はイギリスの個人コレクションに加わったのち、19世紀後半にアメリカ合衆国の鉄道王コリス・ポッター・ハンティントン(英語版)がパリで絵画を2000フランで購入した。絵画の存在が広く知られるようになったのはハンティントンが1900年に死去し、メトロポリタン美術館に遺贈した際である。もっとも、絵画は生涯不動産権によって未亡人であり美術収集家のアラベラ・ハンティントン(英語版)が所有し続けた。1909年、絵画は探検家ヘンリー・ハドソンのハドソン川遡航300周年と発明家ロバート・フルトンによる外輪船の実用化成功100周年を記念して(ハドソン・フルトン記念祝典(英語版))、メトロポリタン美術館で開催されたハドソン・フルトン展(Hudson-Fulton exhibition)で展示された。展覧会で本作品を見たある批評家は「あの高価な真珠、完璧な作品・・・これまで現存する中で最も完璧な画家の作品」と述べている。1924年の彼女の死後、息子のアーチャー・ミルトン・ハンティントン(英語版)によって、翌1925年にメトロポリタン美術館に寄贈された。
大理石の床に置かれた弦楽器のヴィオラ・ダ・ガンバは、リュートとともに頻繁に絵画で描かれてきた楽器の1つである。大型の低弦楽器で、現代のチェロのように両脚の間で演奏された。フェルメール作品においては、『リュートを調弦する女』のほかに音楽をテーマにした3点の作品、『合奏』(Het concert)、『音楽の稽古』(De muziekles)、『ヴァージナルの前に座る女』(Zittende virginaalspeelster)でも描かれているが、どの作品でも画面の片隅に放置され、演奏する様子は描写されていない。しかし図像的には重要な役割を果たしている。基本的に楽器は愛を象徴しており、ともに描かれることが多いリュートとヴィオラ・ダ・ガンバはどちらも調和と和合を表し、両方が同じ絵画に登場することでその象徴的意味はさらに高められている。テーブルや床の上に散らばっている唱歌集もまた同様の意味が与えられている。唱歌集はデュエットと関連があり、好色な内容が多かっため、当時のオランダではしばしば恋人に対する贈物として用いられた。画面の女性は唱歌集を見ていないが、これを描くことで彼女は官能的な期待ないし回想の雰囲気の中に配置されている。
多くの場合、若い女性が調律しているリュートと、床に置かれたヴィオラ・ダ・ガンバは、彼女がデュエットをする男性が訪れるのを心待ちにしていることを表していると考えられている。しかし散らばった唱歌集とさりげなく置かれたヴィオラ・ダ・ガンバは、おそらく出会いがすでに終わっていることを仄めかしており、窓の外を眺める女性は出発する男性の背中に目を向けている可能性がある。