吉田義男
一方、江夏が抜けた投手陣は交換で獲得した江本孟紀を先発に据えると共に、山本和行と安仁屋宗八の2人を「ダブルストッパー」として抑えに起用した。これらの戦力により、終盤まで巨人と激しい優勝争いを展開し、勝率6割を超えながら最後に2ゲーム差で力尽きた。田淵は1975年に43本塁打打ち、初の本塁打王になったが、半面、守備の方は、肥満のせいで動きが鈍くなり、キャッチングにも粗さが目立ち始め、同年には田淵への守備を巡ってヘッドコーチの辻佳紀と対立し、辻はオフに退団した。吉田によると辻が、田淵の守備を「怠慢だ」とマスコミに対してあからさまに非難したので、「外部に向かって言う前に、本人に注意するように」とたしなめたところ、辻は聞き入れず退団した。
3年目の1977年は終盤に球団ワーストタイとなる9連敗を喫したのが響き、勝率5割を切る(.466。当時の阪神の史上最低勝率)借金8で4位に低迷し、「吉田更迭論」が高まった。マスコミ辞令は現実のものとなり、吉田はあっさり辞めさせられた。東田正義は吉田との確執から32歳の若さで引退した。
江本は引退後の著書の中で、プレーのサインに複雑なものを使わず1種類だけであったことを「阪神へ移籍して最も驚いた」点として挙げ、吉田が試合に負けても敗因や相手の戦術を分析するのではなく「単純に『相手がよく頑張ったから』としか考えていないようだった。
1985年、2度目の監督に就任。当初阪神が就任を依頼して固辞された西本幸雄と解説者として親交があり、野球観が共通しているというのが球団側の説明した理由であった。吉田は著書で西本からの推薦があったとしている。吉田はチームの潜在力は認めたが、今すぐに優勝争いができるとは考えておらず、初年度は基盤固めを目指す方針であった。チームスローガンは「フレッシュ、ファイト、フォア・ザ・チーム」の頭文字から取った「3F野球」としている。コーチの編成はヘッドコーチに土井淳、投手コーチに米田哲也、打撃コーチは並木輝男、守備コーチは一枝修平、これにすでに在籍している高橋重行、竹之内雅史を加えた。米田は西本の推薦で就任した。春季キャンプ地を当初予定だったハワイ・マウイ島から安芸市営球場に変更し、若手選手を自分の目で確かめたいという信念を貫いた。
ところがチームは三冠王を獲得したランディ・バースを筆頭に4月から猛打を炸裂させて勝ち進み、21年ぶりの優勝という声が6月頃にはファンやマスコミの間で聞かれるようになる。吉田はそうした状況でも試合後のインタビューで「チーム一丸となって、チャレンジャー精神で戦うだけ」と言い続けた。しかし、なかなか「優勝」の2文字を口にしないことに川藤幸三が苦言を呈し、選手に対しては8月下旬になってようやく「優勝しよう」と語ったという。吉田本人によると「「一丸」、「挑戦」、「力を出し切れ」、と当たり前の事を当たり前にやれと言い続けました。いくらマスコミにから促されても絶対に「優勝する」と言わなかったのは、勝負は下駄を履くまでわからないからです。
この点に関して、吉田は「江夏に申し訳ないことをした。自ら伝えるべきだった」と記している。江夏はこの時の吉田のトレードに対する対応を、現場の最高位責任者が「知らなかった」ですましウソをついたことを長年恨んでいた。江夏は2017年12月22日付の私の履歴書の中で「移籍話は急に出てきたものではなかった。奔放な言動で、球団に迷惑をかけたこともあったかもしれない。75年に就任した吉田義男監督とも、ソリが合っていたとはいえない。だが一番の問題は力の衰えだったと思う。プロは成績が全てだ。自分のなかでは阪神への愛憎が渦巻いていた。人間関係にも疲れ、タイガースを出たいとも思った。半面、タイガースが俺を出すはずがない、という自負もあった。」と回想している。また江夏は1985年には阪神が優勝した際のスポーツ紙の企画で面談した時、「あのときはすまなかった」と吉田から謝罪を受けた。その後も吉田は江夏と顔を合わせる機会ごとに同趣旨の発言を行っている。
守備難であった田淵のサブを求め、太平洋の片岡新之介に目を付けたほか、二軍視察の際に活躍を見た加藤博一を獲得。
吉田は攻撃力を重視する方針を取り、マイク・ラインバックとハル・ブリーデンの2人の外国人選手を獲得した。これに急成長した掛布雅之が加わり、1976年はチーム193本塁打(ブリーデン40本、田淵39本、掛布27本、ラインバック22本など)の当時のプロ野球記録を作る。