曹士の能力活用
2012年4月1日付で「最先任下士官」として新設(陸自最先任上級曹長・海自先任伍長・空自准曹士先任と同格ポストであり、アメリカ統合参謀本部議長付先任上級曹長に相当)され、2年間の試行検証を経て制度化。陸(海・空)将を指揮官とする司令部最先任上級曹長またはこれに準ずる先任伍長・准曹士先任からの就任としている。後職はない。
先任伍長は部隊等の長の命を受け、曹士を総括して、次の事項を実施する。
規律及び風紀の維持をはじめとする海曹士の服務の指導
部隊等の団結の強化への寄与
海曹士の士気の高揚等に係る活動の推進
上記に係る事項についての各部隊間における情報交換等の推進
海曹士を取り締まるだけではなく、指揮官(司令官や艦長等)へ意見を具申することで部隊の融和団結等にも資する長所がある。先任伍長は「先任伍長識別章」を着用する。先任伍長の指定は、部隊等の長が海曹長(自衛艦にあっては、警衛海曹に限る。)の中から、責任感、協調性、規律、実行力、知識・技能、統率・指導力及び表現力の優れた者を指定する。当該部隊等に海曹長が配置されていない場合には、当該部隊の1等海曹(自衛艦にあっては、警衛海曹に限る。)の中から適任者を指定する。
警衛海曹は、元来はアメリカ海軍の文化の継承であり、海兵隊員が乗艦しない小艦艇で、艦内の規律の取り締まりを行うことが目的であった。これは、徴兵制によって士気が低く、ことあらば反乱を企てかねない水兵を監視する必要があったからである。
自衛隊研究ブロガーの隼人千里は海上自衛隊では勤務年数に乏しい若い尉官が、本来は階級が上でありながら現場での経験の差から年長の海曹に謙り、場合によっては必要以上な忖度なども発生している現実こそが問題であり、そういった士官が曹士を指導できないからといって先任伍長を置くのは本末転倒であるとの意見を主張している。