向島 (広島県)
この島の名が出てくる最古の資料は平安時代中期の辞典である『和名類聚抄』で、「宇多乃之萬(うたのしま)」とある。そこから鎌倉時代から室町時代にかけて「宇多乃末」「歌嶋」「歌之嶋」と歌の字があてられた。ここでいうウタとは古来の言葉で低湿地帯を意味し、ここ以外ではウタあるいはウダ(陀・宇陀・宇田など)、ムダ(牟田)などの名で残っている。この島は現在でこそひとつの島として形成されているが、かつては七つの島からなるといわれており、明治初期までは向島町と向東町の町境に当たる島の中央部、兼吉-江奥-干汐ですら満潮時には船で往来できた。
中世、この地は大炊寮領歌島荘という荘園であった。それ以前は島の西側は塩田荘と呼ばれた安楽寿院領のち八条院領であったとも。温暖だが降水量が少ない気候から塩作りが盛んになり、年貢として塩を納めていた。応安4年(1371年)今川貞世(了俊)が九州探題として下向していた時の紀行文『道ゆきぶり』の中に、尾道とともにこの島のことが登場する。
この中では、この島は和歌が盛んだったことから歌島の名がついたこと、沿岸部で盛んだった製塩業では塩を焼くときの煙で雨を呼んでいたことが書かれている。この時代、歌島(向島)で生産された塩などの物産を取引することにより、対岸の尾道は港町として成長していった。
この歌島が向島と呼ばれるようになったのは室町時代からである。この時代、交易港として発達した尾道に文人墨客が立ち寄ると、「向かいの島」を自身の作品に残したのが始まりであるとされている。『向東町臼家文書』によると文明年間(1470年から1486年)には向島と呼ばれていたことがわかっている。
元々は南側の因島を中心に、中世では村上水軍の勢力下で、近世では商人用の廻船として船製造が行われており、近代になり木造船から鉄造船に移行すると、島で育まれた造船技術と尾道において中世から受け継がれていった鍛冶の技とが結びつき飛躍的に発展した。この島の造船所は島の北側である尾道水道周辺の平地、つまり近世に開拓された旧塩田跡に固まっている。
上記の暗夜行路や近代以降の映画など、文化芸術のまち尾道に関連した作品群にこうした造船所は登場する。例えば『男たちの大和/YAMATO』ではオープンセットが作られている。
向島ドック
旧日立造船跡に作られた戦艦大和オープンセット