ガダルカナル島撤収作戦
同時に陽動の為に陸軍は陽動隊を上陸させること。
残存兵は潜水艦等により撤退させること。
こうした一連の動きにより、アメリカ軍に対し再び日本軍によるガ島総攻撃があると思わせるのが 日本軍の意図であった。なおガダルカナル島最前線の日本軍は撤収作戦の事を全く知らず、1月中旬には各部隊ともアメリカ軍に圧倒されていた。第十七軍司令部では、砲弾の直撃により越次一雄第十七軍参謀と轟萬作海軍兼任参謀が戦死するに至った。第十七司令部は、暗号書や重要書類の焼却準備にかかった。
1月4日、大本営陸軍部と大本営海軍部間で「南太平洋方面作戦陸海軍中央協定」と「 「ケ」号作戦ニ関スル陸海軍中央協定」がむすばれる(大陸命第732号・大陸命第733号・大海令第23号・大海指第184号等)。ソロモン群島作戦は「カ号作戦」、ガ島撤収作戦は「ケ号作戦」、ニューギニヤ作戦は「ト号作戦」、ポートモレスビー作戦は「レ号作戦」、南太平洋方面作戦の総称は「八号」であった。昭和天皇は作戦協定を綿密詳細に検討し、本作戦に重大なる関心を抱いていたという。
1月7日、連合艦隊は命令作第27号により、ケ号作戦の作戦方針を下令した。
大本営陸海軍部第一部長は1月8日にラバウルを出発、トラック泊地を経由して、11日夕刻に東京着。12日、天皇に現地情勢や作戦について上奏した。1月15日、昭和天皇臨席のもと御前会議が開かれ、大本営陸海軍部はケ号作戦の作戦計画を上奏した。
(1)「ガ」島に対し主として海軍艦艇に依り一月上旬の間概ね完全定量一箇月分の糧食を輸送し「ガ」島部隊の戦力向上を図る。
日本軍航空部隊は1月15日からガダルカナル島への夜間攻撃強化を企図、天候が回復した19日より撤収作戦終了までほぼ連夜に渡りガダルカナル島飛行場の爆撃を行った。またポートモレスビーとラビへの夜間爆撃も同時に実施した。
1月25日からはガダルカナル島のアメリカ軍飛行場に対し航空撃滅戦を実施。第一次となる25日、零戦72機が一式陸攻12機とともに侵攻するも、5機(零戦4機・一式陸攻1機)を喪失し撃墜戦果無しと一方的な敗北を喫した。一方で第二次の27日、海軍の要請によりソロモン方面へ進出していた陸軍航空部隊、飛行第11戦隊と飛行第1戦隊の一式戦「隼」69機が飛行第45戦隊の九九双軽9機とともに侵攻。この空戦においてアメリカ陸軍航空軍第339戦闘飛行隊および海兵隊第112海兵戦闘飛行隊の戦闘機24機と交戦、一式戦「隼」は6機を喪失するも7機を撃墜(戦果内訳はP-38 2機・P-40 2機・F4F 3機)。
29日から30日にかけてレンネル島沖海戦が発生した。
31日、第11戦隊の一式戦「隼」はガダルカナル島西方海上で日本軍艦艇を攻撃中のSBDおよび、掩護の第112海兵戦闘飛行隊F4F 8機と交戦、2機を喪失するも2機を撃墜した。
ガダルカナル島現地の第十七軍は極めて悲観的であった。第十七軍司令官百武晴吉陸軍中将は後述の大命をうけて「ケ号作戦実施は難事中の難事であるが、大命による方面軍命令はあくまで実施せねばならぬ」と決心した。第十七軍参謀長宮崎周一陸軍少将(28期)や参謀小沼治夫陸軍大佐は1月15日の作戦命令伝達に際し「(ケ号作戦実施は不可能なので)軍としてこの際ここで斬り死させることが軍を生かす道であり、皇軍の本義に徹する所以である」と述べた。最終的に、百武司令官が撤退を決断した。
連合艦隊(司令長官山本五十六海軍大将、参謀長宇垣纏海軍中将)としては、第十七軍の一部をもってガ島の一角を固守してもらいたい。
大本営陸軍部としては輸送船20隻の投入を検討したが全滅の公算大、海軍の駆逐艦をなるべく多く出してもらう。
ガダルカナル島西方にあるラッセル諸島を占領し、これを中継基地として使用する。当初案では、舟艇機動でガ島からラッセル諸島まで移動、そこから駆逐艦で一挙に引き上げる。連合艦隊先任参謀黒島亀人大佐によれば「半分引き揚げられれば大成功、駆逐艦の損害は(投入数に対して)沈没1/4、損傷1/4ほど」。
航空撃滅戦をおこなったあと、駆逐艦輸送と舟艇機動を併用し、ガ島~ラッセル諸島~ニュージョージア諸島と逐次撤退する。
ガ島将兵2万名のうち、大本営判断では5000~6000名は撤退可能であろう。第八方面軍の見通しは「うまく行って1万5000名中、5000名」。山本長官によれば「三分の一位は撤収可能であるという中央の判断は甘すぎる」。