マーキュリー・アトラス5号
ソビエト連邦は1961年11月までに、 ボストーク1号と2号の有人飛行でユーリ・ガガーリンとゲルマン・チトフを軌道上に送っていた。一方、アメリカ合衆国はかろうじて弾道飛行だけを行っている状態だった。当時NASAはマーキュリー・アトラス計画の一環としてチンパンジーを軌道上に送ることについてずっと議論しており、NASA本部はジョンソン宇宙センターが主張する、もう1機の無人のマーキュリー宇宙船を打ち上げるという案に疑問を呈していた。
NASA広報室は飛行前の報道発表で、「マーキュリー計画の担当者らは、人間の飛行士を危険にさらす前にチンパンジーに軌道飛行をさせることは、マーキュリー計画全体にとって必要な予備検査であると主張している」との声明を発した。