筑西市立図書館
初代の下館市立図書館は延床面積は527mの小規模な施設で、新図書館設計のために下館を訪れた三上清一は中心商店街に漂っていた「閉塞感」とよく似た閉塞感が図書館にもあったと述べている。
筑西市立中央図書館(2代目下館市立図書館)は下館駅や筑西市役所に比較的近く、高等学校への通学路上という便利な地にあり、JR水戸線・勤行川(五行川)・道路に挟まれた三角形をした土地(敷地面積:7,835m)に建設された。鉄筋コンクリート構造一部鉄骨構造地上2階建てで、建築面積は3,557.76m、延床面積は4,673.06mである。閲覧席は243席、視聴覚ブースは17か所ある。2000年(平成12年)に日本図書館協会建築賞を受賞した。
施設は勤行川側(東側)から見て左側に長方形の成人開架、中央に円形の児童開架、右側に集会室棟が配置され、川沿いの広場は河川敷・緑道と一体化させている。これは図書館へと人々を誘うための仕掛けであると同時に、川の景観に人の意識を惹き付け筑波山を遠望させるものでもある。成人開架は、書架などの家具を使って「まち」をイメージした設計になっている。書架は木材とスチール材を組み合わせており、木材で適度なぬくもり感を、スチール材で端正な緊張感を演出する。中央部に大きな吹き抜けを設け、2階部分は回廊状になっている。回廊部分には青少年、郷土資料、行政資料、参考資料、絵画、視聴覚の各コーナーがある。また成人開架の屋外には読書スペースを設けている。
児童開架は円柱形をしており、中心には大樹に見立てた円柱を立て、「子供の世界」をイメージしている。集会室棟は、市民の要望に基づいて図書館に付設されたもので、和室・会議室・創作室・視聴覚室などを備える平屋建ての棟である。
2013年(平成25年)6月の筑西市議会で、指定管理者制度を市立図書館に導入するために図書館条例の全面改正案が上程され、議員の中からは「全国的に賛否両論がある」との意見も出されたが、6月18日に原案通り可決された。その後指定管理者の公募が行われ、図書館流通センター・常総ビル整美共同企業体が選定された。
そして2014年(平成26年)4月1日に指定管理者による管理運営に移行した。指定期間は2019年3月31日までである。指定管理者への移行と同時に休館日の削減と開館時間の延長、図書・ビデオの貸出可能上限数の撤廃が実施され、ナクソス・ミュージック・ライブラリーの提供を開始した。なお、上記の条例改正に伴い、関本公民館・協和公民館の図書室が筑西市立図書館の関城分館・協和分館に位置付けられた。
2014年(平成26年)10月3日から10月10日にかけて図書館システムの変更と蔵書点検のために臨時休館し、再開後の10月18日より茨城県で初めて電子書籍の貸し出しを開始した。2017年(平成29年)7月4日には子育て支援のため、「育児コンシェルジュ」の図書館への設置を開始した。
2003年(平成15年)3月、下館駅にあったステーションライブラリーを閉鎖した。
2005年(平成17年)3月28日、市町村合併に伴い筑西市立中央図書館に改称する。2008年(平成20年)には筑西市が立正大学と連携して「ちくせい市民大学」と題した同学教授陣による市民講座を中央図書館で11回開催した。2010年(平成22年)4月1日に市内の図書館システムの統合が行われ、図書利用カードの統一が実現した。2011年(平成23年)3月11日の東北地方太平洋沖地震の際には約50人の利用者と13人の職員がおり、全利用者を館外へ避難誘導し、直ちに臨時閉館とした。空調機器の水濡れ、駐車場のひび割れ、床タイルの破損はあったものの修繕工事の必要はなく、ライフラインの寸断もなく、明野図書館と比較すると被害は軽微であった。とは言え15万冊に及ぶ図書の落下があり、図書館の再開は3月29日までかかった。再開後は震災関連資料の展示と貸し出しを行い、照明の間引きなどで節電に協力した。市民らからは、東北地方など被災地方面を扱った旅行ガイドブックが寄贈された。
2014年(平成26年)4月1日に指定管理者による管理運営に移行した。2015年(平成27年)10月31日には一般利用者が使用できる本の消毒機を茨城県の公立図書館で初めて導入、2017年(平成29年)7月5日より、「育児コンシェルジュ」のサービスを開始した。
1986年(昭和61年)4月に図書館条例が施行され、開館直前の7月初頭に水海道市立図書館(現・常総市立図書館)で職員研修を実施した。7月20日午前10時に開館し、明野町は茨城県で20番目の図書館設置自治体となった。県西地区では最初の町村立図書館であり、県西全体でも下館市立図書館、水海道市立図書館、古河市立図書館に次ぐ4番目の公立図書館であった。建設費は1985年(昭和60年)の日本国の補助事業を利用し、2億4600万円を要した。開館当初の蔵書数約2万5千冊に対し収蔵可能冊数は6万冊だったため、書架にはゆとりのある状態であった。開館当日は記念講演を含むセレモニーが開催され、多くの利用者で混雑した。富士通の技術者・尾見半左右が明野町出身であることにちなみ、富士通製のコンピュータシステムを利用した貸し出しを当初から採用していた。
しかし、開館から間もない8月4日から8月5日にかけて明野町は豪雨災害に見舞われ(8.5水害)、図書館員は救援活動に駆り出され、すでに準備していた開館を告げるチラシの配布は取りやめとなった。水害から2か月ほどは町の復興が優先され図書館はひっそりとしていたが、開館初年度の貸し出し実績は公民館図書室時代の40倍に跳ね上がった。