ジョン・ピーター・ゼンガー
ゼンガーの裁判の発端は、1731年8月7日にニューヨーク植民地総督に着任したウィリアム・コズビー (William Cosby) と、その政敵である評議会議員リップ・ヴァン・ダム (Rip Van Dam) との争いにあった。リップ・ヴァン・ダムの弁護士ジェームズ・アレクサンダー (James Alexander) は、コズビー総督の裁判干渉などを批判して政治結社(人民党)を結成し、宗教関係の冊子等の出版を行っていたゼンガーに接触して、週刊の新聞「ニューヨーク・ウィークリー・ジャーナル」の発行を持ちかけた。その第1号は1733年11月5日に発行され、コズビー総督の選挙干渉に対する批判などを行った。総督は新聞を廃刊に追い込もうと考え、その腹心の首席裁判官ジェームズ・デランシー (James DeLancey) が大陪審に文書扇動罪(政府又は宗教の権威・信望をおとしめた者を、表現内容が真実か否かにかかわらず処罰するもの)での正式起訴状を発付するよう求めた。しかし市民から成る大陪審は正式起訴状の発付を2度にわたって拒否したため、検事総長リチャード・ブラッドレー (Richard Bradley) に略式起訴状(大陪審を経ない起訴状)を発付させ、裁判所の逮捕状に基づいて1734年11月17日ゼンガーを逮捕させた。