比叡 (戦艦)
ガダルカナル島へ向かう輸送船団(第二水雷戦隊護衛)が撃退されたことで、ガ島戦は新たな局面を迎える。8月28日、第三艦隊はトラック泊地に到着した。
9月10日、ソロモン諸島北東海面に向けてトラック泊地を出撃、アメリカ軍機動部隊を捜索したが会敵できず、9月23日にトラック泊地に戻った。
約1ヶ月後の10月26日、ガダルカナル島の日本陸軍総攻撃を支援する日本海軍と同海域の制海権を確保しようとするアメリカ軍機動部隊との間に南太平洋海戦が勃発した。南雲機動部隊は第一航空戦隊(翔鶴、瑞鶴、瑞鳳)を基幹とする本隊(指揮官南雲忠一第三艦隊司令長官)と、第十一戦隊司令官を指揮官とする前衛部隊(練習戦艦〈比叡>、戦艦<霧島〉、重巡〈鈴谷、利根、筑摩〉)、第十戦隊、補給部隊(油槽船6隻、駆逐艦野分)に分離して行動した。 機動部隊前衛部隊は米空母2隻(ホーネット、エンタープライズ)攻撃隊の空襲を受け「筑摩」が大破した。前衛部隊にそれ以上の被害はなかった。つづいて前衛部隊は、前進部隊(指揮官近藤信竹第二艦隊司令長官:旗艦愛宕)の指揮下に入り、撤退するアメリカ軍機動部隊を追撃することになった。前衛部隊の行動は積極性を欠いていたが、ともかく前進部隊(第二艦隊)に合同して追撃を開始。航行不能になっていた空母ホーネット(USS Hornet, CV-08)を捕捉し、ホーネットの撃沈に成功している。日本軍は当初アメリカ軍の主力空母3隻、戦艦1隻(籠マスト)、大巡1隻、駆逐艦1隻、艦型不詳1隻(大巡以上)を撃沈したと誤認していた。
南雲機動部隊はラバウル空襲、オーストラリアのポート・ダーウィン空襲を行い、第三戦隊第1小隊(比叡、霧島)も同行する。2月8日、第三戦隊第1小隊(比叡、霧島)を含む機動部隊ごと南方部隊に編入され、2月16日に第2小隊(金剛、榛名)と合流し金剛型戦艦4隻が揃うことになった。2月下旬、南雲機動部隊はオーストラリア方面に脱出する連合軍艦艇の捕捉撃滅を命ぜられ、第八戦隊(利根、筑摩)とともにジャワ島南方海域を警戒した。3月1日午後5時46分、比叡は逃走するアメリカの駆逐艦エドサル(DD-219 Edsall)を発見し、距離25kmの敵艦に対し前部36cm砲で砲撃した。八戦隊(利根、筑摩)も砲撃したがエドソルには命中せず、比叡が発進させた九五式水上偵察機の爆撃も失敗、比叡は午後6時25分に砲撃を中止する。苛立った南雲中将は空母2隻(加賀、蒼龍)に九九式艦上爆撃機による爆撃を命じた。午後6時35分から艦爆が攻撃し、エドソルは大破した。比叡は16kmまで接近すると、副砲射撃で午後7時にエドソルを撃沈し、これが太平洋戦争において戦艦が敵艦を沈めた最初となった。後にアイオワ級戦艦ニュージャージー(USS New Jersey, BB-62)もトラック島空襲で駆逐艦野分(第4駆逐隊)を目標として砲撃した時、同じような体験をしている。日本軍の東南アジア占領を見届けた第三戦隊は3月11日から3月25日までスターリング湾に停泊したあとインド洋へ進出、セイロン沖海戦に参加した。4月24日、日本に戻った。
柚木発令所所長からこの証言を得た豊田穣は、昭和52年の著書『四本の火柱』で「比叡の自沈は注水弁開放による」と記した。また安田喜一郎(比叡砲塔長)が自沈のため注水弁を開けたと言う証言がある。
吉田は平成7年の著書『日本帝国海軍はなぜ敗れたか 戦後五十年目の総括』の中で「比叡はキングストン弁開放による自沈」と記し、「比叡のキングストン弁は開かれず、味方の魚雷によって沈められた」と言う嘗ての見解を翻した。
西田艦長が戦闘詳報の草稿として作成したメモ(作成日は第三次ソロモン海戦から一週間後の11月20日)には、「雪風に収容された後、GF司令部から「比叡の処分待て」の命令があり、それならば比叡に帰還すべきと申し出たが許されず、遂に比叡をそのままにして海域を離れた」とあり、比叡の雷撃処分は実行されていないと記録されている。雪風の水雷員兼暗号担当や、同じく比叡を護衛していた照月主計長も連合艦隊からの命令により駆逐艦による比叡の雷撃処分は中止されたと証言しており、これらの証言は第十一戦隊戦闘詳報の記録とも合致している。
午後5時、駆逐艦5隻(雪風、照月、時雨、白露、夕暮)は、ガ島飛行場砲撃にむかう外南洋部隊支援隊(指揮官西村祥治第七戦隊司令官)と同士討ちすることを避けるため、比叡の傍を離れてサボ島西方に退避した。放棄時の比叡は右に15度傾斜し、艦尾も沈下していた。午後11時ごろ雪風達が戻ると比叡の姿は既になく、沈没したものと判定された。
比叡は1936年(昭和11年)12月末のロンドン海軍軍縮条約切れを待って、11月26日より呉工廠で戦艦としての機能を回復させるための大改装が行われた。イギリスは比叡の再武装を在日本イギリス代理大使を通じて抗議し、比叡廃棄処分と日本政府の説明を求めた。これに対する日本政府の返答は「比叡を練習艦として保存するという制限は、条約の効力存続を前提とするものであって、失効後は制限も消滅する」だった。この改装は他の金剛型戦艦が一次、二次と2回で行われた改装を一度に行った形となった。改装点は以下の通り。
第4砲塔、舷側装甲の復活。
水平装甲の追加(推定。他艦は第一次改装で実施済み)
主砲装甲を強化、前盾250mm、天蓋150mmとなる。
その他装甲を追加する。
主砲仰角を43度まで増大し、最大射程は35,450mとなった。
副砲仰角も30度まで増大し、最大射程は19,500mとなった。
副砲は2門減り、14門とする。
主缶を重油専焼缶8基とする。
重油搭載量を増大、航続距離を延長した。
主機を艦本式タービンと交換、出力は136,000馬力となった。
抵抗を減少させるため艦尾を7.6m延長し速力を29.7 ktとした。
排水量が増大したため、バルジを装着した。
12.7cm高角砲の指揮装置を九四式高射装置とする。(他艦は九一式高射装置)
25mm連装機銃10基を装備。
艦橋の近接防御用に13mm4連装機銃2基を装備(この機銃に対して「大和型と同じ装備」との記述が見受けられるが実際に大和型の艦橋に装備されたのは13mm連装機銃であり比叡とは異なる)
その他応急注排水装置、防毒装置などを装備した。