エカテリーナ・ダーシュコワ
1744年3月17日、エカテリーナ・ヴォロンツォワ、後のエカテリーナ・ダーシュコワ公爵夫人は、ロマン・ヴォロンツォフ伯爵、マルファ・スミルナ夫妻の三女として生まれる。ヴォロンツォフ伯は元老院議員を務め、シベリアの富豪の家の出であるマルファ夫人を娶り金融業を営み、「大ポケットのロマン」の異称を持っていた。聡明な人物であったが、当時のロシアにおけるフリーメイソン(ロシア語ではマソンストヴォ)の中核メンバーでもあったことから世評は芳しくなく、強欲・変人と見なされていた。ロマンの弟でダーシュコワの叔父に当たるミハイル・イラリオノヴィッチ・ヴォロンツォフは、親仏派の政治家で、副宰相を経て、宰相にまで上り詰める。兄アレクサンドル・ヴォロンツォフは、商務長官、弟セミョーンは駐英大使をそれぞれ務めた。また、二人の姉マリアとエリザヴェータ・ヴォロンツォヴァ(通称リーザ、後述)は、女官として宮廷に仕えた。
ダーシュコフ公爵は、オラニエンバウム(現・ロモノーソフ)にあった皇太子夫妻の別荘の警護を担当する近衛士官であった。その関係から、ダーシュコワ夫人は当時皇太子妃であったエカテリーナ2世の知遇を得、親しく政治論、社会論、芸術論を闘わせる無くてはならない間柄になる。一方でダーシュコワ夫人の実家ヴォロンツォフ伯爵家は、宰相ベストゥージェフ=リューミン伯爵の失脚、エリザヴェータ女帝の崩御と、ピョートル3世の即位に前後して、叔父ミハイル・ヴォロンツォフが宰相に就任、ダーシュコワの姉でピョートル3世の情人であったエリザヴェータ・ヴォロンツォヴァは女官長となり、皇后エカテリーナとその一派を凌駕する勢いであった。一門あげてピョートル3世支持派となったヴォロンツォフ家の中にあって、ダーシュコフはただ一人、皇后エカテリーナに忠誠を誓う。
ダーシュコワは同志を募り、青年将校の中心であったオルロフ兄弟を取り込むことに成功した。1762年6月27日、同志であったパセク大尉が逮捕されたことをきっかけとして、皇后派はグリゴリー・オルロフを中心にクーデター(ロシア語版)を敢行。6月28日、エカテリーナ2世即位を宣言する。女帝の登極に大きな役割を果たしたダーシュコワ夫人は、女帝から2000ルーブルの年金と農民600名を下賜される。ピョートル3世に忌避され、在外勤務をしていた夫ダーシュコフ公爵も帰国を許され、准将に昇進、侍従に任命された。当時、ダーシュコワはシュヴァロフ伯爵をして、「19歳の女性が我が国の政府を変えた」と絶賛させるに至った。