幸福の黄色いハンカチ
ドーン「幸せの黄色いリボン」
山田は製作にあたりピート・ハミル側と交渉したが、代理人によるとハミルは日本の電気製品がアメリカ市場を荒らしているとして日本に好意を持っておらず、作品の上映は日本国内限定で海外に出すことは絶対に認めないとの厳しい条件つきで承認を得た。封切り後、高い評価を得ていくつかの賞を受賞したことから配給の松竹は海外への輸出を考え、ハミルに認めてもらうため山田がニューヨークに出向いて映写会を開いた。字幕もなく通訳が要点を説明するだけだったが、鑑賞したハミルは「ビューティフル」と称賛し喜んで輸出に賛成したという。
倍賞千恵子がこの話を知ったのは、渡辺貞夫の家を訪問し親しい娘に、原作とは別にこの話を元にしたドーンの歌「幸せの黄色いリボン」を聴かせてもらい、英語歌詞を日本語に訳して紹介され倍賞が感動した事に始まる。山田洋次が原作を知ったのは、「男はつらいよ」撮影の合間に、倍賞が、歌「幸せの黄色いリボン」を口ずさんでいて、それを聞いて質問して教えてもらったのがきっかけ。歌詞の意味を聞いた山田は「樫の木に黄色いリボンが花のように咲く」イメージが浮かび、勇作が出所した網走から光枝の待つ夕張までは絶対に黄色いものを撮らないことに決めたという。
撮影開始日は5月1日。釧路での洋服店の撮影時にちょうどメーデーの労働者デモが行われていたために監督は覚えているという。そのメーデーのシーンは作中に使用されている。