ウィリアム・セシル (初代バーリー男爵)
1520年9月18日、リチャード・セシル(英語版)とその妻ジェーン(旧姓ヘッキントン)の長男としてリンカンシャー・バーン(英語版)にある母方の実家で生まれる。ヨーマンだった祖父デヴィッド・セシルは1485年のボズワースの戦いでテューダー朝の始祖ヘンリー7世に味方、これが縁となりリンカンシャーに居住しヘンリー7世に仕えた。父リチャードは富裕なジェントリであり、また王室に衣装担当の宮内官として仕える人物だった。
リンカンシャー・スタンフォード(英語版)で育ち、地元の学校で学んだ後、14歳の時の1535年にケンブリッジ大学セント・ジョン・カレッジ(英語版)に入学した。ケンブリッジ在学中にエドワード王子(後のエドワード6世)の家庭教師ジョン・チーク(英語版)の教えを受け、彼の妹メアリー・チークと結婚したが、彼女は長男トマス(後の初代エクセター伯爵)を産んだ2年後に死去している。またマシュー・パーカー、ニコラス・ベーコンなど大学で知り合った人々は後にセシルに協力して政治・宗教問題に当たり、セシルも終生彼等と緊密な関係を保った。大学に対する思い入れも深く、1559年から1598年の死去までケンブリッジ大学学長(英語版)を務めた。
1541年に学位を得ないままケンブリッジ大学を退学し、ロンドンのグレイ法曹院に入学した。1546年にはチークと同じエドワード王子の家庭教師サー・アンソニー・クック(英語版)の娘ミルドレッド(英語版)と再婚し、彼女との間に次男ロバート(後の初代ソールズベリー伯爵)と娘2人を儲けた。