冷泉天皇
第2皇子であったが、異母兄の広平親王を押しのけて、生後間もなく立太子。時の権力者である藤原実頼・師輔の兄弟の力が働いていたと思われる。康保4年(967年)、村上天皇の崩御を受けて18歳で即位。この時初めて紫宸殿で即位式を行った。気の病みがあり皇太子の時代から問題になっていたことから、補佐として藤原実頼が関白につき後継の検討に入る。しかし2人の同母弟、為平親王(左大臣源高明が推す村上天皇第四皇子)と守平親王(右大臣藤原師尹が推す村上天皇第七皇子)との皇太子(皇太弟)をめぐる対立が起き、藤原氏の後ろ楯を受け皇太弟には守平親王が立った。さらに対立は安和の変に発展、源高明は左遷され安和2年(969年)8月、同母弟の円融天皇に譲位し、太上天皇となる。実頼は関白から摂政に移るが以降藤原氏の摂関職設置が常態化した。譲位後は冷泉院と称される。62歳で崩御。記録では死因は赤痢とされている。
以後後一条天皇の即位まで約50年間、弟の円融系との皇位迭立が続き、円融系を父方、冷泉系を母方とする曾孫の後三条天皇の即位で両皇統は融合されることとなった。
後世の説話等には、以下のように、皇太子時代から気の病ゆえの奇行が目立ったと記されている。ただしこれらの逸話は、皇統が冷泉天皇の系統から円融天皇の系統に移ったことを背景に、これを正統化するという政治的思惑があり得ることを指摘する見解もある。
足が傷つくのも全く構わず、一日中蹴鞠を続けた。(「元亨四年具注暦井裏書」)
幼い頃、父帝(村上天皇)に手紙の返事として、陰茎が大きく描かれた絵を送りつけた。(「元亨四年具注暦井裏書」)
清涼殿近くの番小屋の屋根の上に座り込んだ。(「元亨四年具注暦井裏書」)
病気で床に伏していた時、大声で歌っていた。(『源語秘訣』所引『清慎公記』)
退位後に住んでいた御所が火事になった折、避難するときに牛車の中で大声で歌った。(『大鏡』)
その奇行のふるまいは、実は外戚の地位を奪取された藤原元方の祟りであるとも『大鏡』は伝えている。しかし普段は気の病を持つようには見えない、容姿端麗な人物だったともされる(『栄花物語』)。
当時の摂政だった藤原実頼と外戚関係を持たず、逆に有力な跡継ぎとされていた為平親王が伯父の源高明を舅とし、藤原氏を刺激した(安和の変の伏線となる)ことなどが、わずか2年で退位する原因となった。
譲位の後、冷泉院に11年の間住んだことから冷泉院と呼ばれ、上皇生活を42年過ごした後、東三条南院にて62歳で崩御。花山天皇をはじめとする皇子女や弟円融天皇、甥の一条天皇等多くの親族に先立たれた。