環状集落
縄文時代早期末から前期初頭に関東地方および中部地方で出現し始め、中期に最も隆盛する定型化した集落形態である。台地上の平坦地や、その縁辺部に形成される。
環状ないし馬蹄形状の縄文集落遺跡の存在は、学界では太平洋戦争以前の1930~40年代から知られていたが、戦後の1954年(昭和29年)の千葉県市川市の堀之内貝塚の発掘調査や、1955年(昭和30年)の和島誠一・岡本勇による神奈川県横浜市の南堀貝塚(なんぼりかいづか/みなんぼりかいづか)の発掘調査などが契機となって、この形態の集落が縄文時代社会像を解明する手掛かりとなる遺跡ではないかとして本格的に注目されるようになった。特に、和島誠一が1948年(昭和23年)の「原始集落の構成」などで発表(『日本歴史学講座1』掲載)した集落論(原始氏族共同体論、「和島集落論」ともいわれる)と、先に揚げた1955年(昭和30年)の南堀貝塚の発掘調査がその評価の原点となった。
水子貝塚や姥山貝塚などに同一の環状構造があることに注目した和島は、建物(住居)の「環状」配置という強い規制を、小さな血縁集団同士が広場を中心に結束することで、より大規模で強固な共同体へと発展していったことの表れであると考え、この血縁集団同士の紐帯関係に基づく氏族共同体の結成が、縄文時代社会の本質と考察した。そしてこの説を証明するために一集落遺跡全域を発掘することが不可欠と考えた和島は、横浜市南堀貝塚の調査を指揮し、台地上に50軒余りの竪穴建物群が環状に配置された縄文時代前期中頃の集落を完掘し、環状集落の姿を明らかにした。この調査結果を通じて和島や岡本は、この種の集落規模の拡大が、共同体の生産力をも拡大させ、縄文文化の発展に結び付いたと評価した。
秋田県鹿角市の大湯環状列石や北秋田市の伊勢堂岱遺跡などに代表される、縄文時代後期のいわゆる環状列石(ストーンサークル)も、発掘調査により中心域の石組遺構下に墓群があり、その周囲に竪穴建物群や掘立柱建物群が環状に存在することから、中期の環状集落を起源として、墓域に石のモニュメントが造られるようになって次第に発達し、周囲の建物群の規模が縮小することで祭祀の場として独立し、成立したと考えられている。谷口康浩は、縄文中期段階では環状集落構造の一部であった中央広場の集団墓が、後期以降、列石という視覚的な誇張を伴って巨大な祭祀モニュメントとして拡大していった背景に、大規模な土木工事や祭祀挙行、およびそれを運営する「指導力」ないし「威信」の存在を想定し、社会階層化を伴う縄文時代社会の構造変化があったのではないかと指摘している。