ウィリアム・ヘンリー・ヴァンダービルト3世
ニューヨーク州ニューヨークで父アルフレッド・グウィン・ヴァンダービルトと母エレン・フレンチのもとに生まれた。父親は一族事業である鉄道事業および海運業の祖のコーネリアス・ヴァンダービルトの曾孫にあたる。1908年、ウィリアムの両親は離婚し、父の再婚により異母兄弟のアルフレッド・グウィン・ヴァンダービルト2世、ジョージ・ワシントン・ヴァンダービルト3世が生まれた。1915年、父がルシタニア号の沈没により亡くなった。1934年、母方のいとこのエレン・タック・フレンチとジョン・ジェイコブ・アスター6世の結婚は、アメリカの名家同士の結婚となった。
第一次大戦中、アメリカがドイツに宣戦布告する直前の1917年3月20日、アメリカ海軍沿岸防衛増援部隊の士官候補生に任命された。当時15歳であった彼はこの戦争に従事したもっとも若いアメリカ兵の1人となった。
1917年4月17日から5月31日までUSS Vesuvius 、6月1日から1918年3月7日までニューポートのNaval Torpedo Station 、3月7日から7月15日までSecond Naval District の情報補佐官、7月23日から9月16日までバージニア州ノーフォーク、9月19日から11月14日までコネチカット州ニューロンドン、11月11日から1919年8月30日までUSS Evans に従事した。