皇太子
そもそも太子の語は中国に由来するものであり、王や諸侯の後継者が太子と呼ばれた。史上最初に皇帝を名乗ったのは秦の始皇帝であり、始皇帝の時代には皇子の扶蘇が太子として立てられていたので、史上最初の皇太子(皇帝の太子という意味での)は扶蘇であるということになる。もっとも、始皇帝の没後に趙高らの陰謀で排除されたため、扶蘇は即位していない。
基本的には后腹の第1皇子を立太子する。功績抜群なる皇子は太子を立てることもあり(例:唐の玄宗・唐の代宗)、この原因によって派閥抗争が起こる場合もある。嫡出子(皇后の子)が産まれなかった場合、妃嬪所生の第1皇子を立太子するが、その地位が不安定であったため後継者争いが起こる。皇太子が地位に安住して佞臣を近付け修養を怠る、などの弊害がときにみられた。とはいえ、皇帝が絶大な権力を持つ中国において、皇太子を指名しないことはますます派閥抗争の激化などの弊害を招くため、皇太子制は継続されてきた。清の雍正帝はこれらの弊害を正すために太子密建の制を導入し、秘密裏に皇太子を指名して皇帝没後に開封することとした。
天智天皇の崩御後、大友皇子と大海人皇子は壬申の乱によって争い、その結果、大海人皇子が第40代天武天皇として即位した。
天武天皇12年(683年)には、天武天皇と早世した大田皇女(持統天皇の同母姉)の息子である大津皇子が「聴朝政」を始めると記録があるが、これは太政大臣への就任とは考えられていない。早川は「制度としての太政大臣」の地位が存在していなかったとの見解を示している。
ところが、天武天皇14年(685年)1月、天武天皇とその皇后であった持統天皇の皇子である草壁皇子は、新たな皇親冠位制(冠位四十八階)において、浄広壱に叙された。これは、大津皇子の浄大弐、皇子中の最年長者で壬申の乱の功労者でもある高市皇子の浄広弐等よりも上位であり、草壁皇子が冠位の筆頭に位置付けられたものである。すなわち、皇族の序列化であり、飛鳥浄御原令の成立過程(ただし、完成に前に天武天皇が崩御)に皇太子制の成立を見ることが出来る。
しかし、草壁皇子が即位せずに薨去すると、持統天皇の下で高市皇子が太政大臣に就き、さらに持統天皇10年(696年)7月10日に高市皇子が薨去した。家永三郎の提唱する「皇太子摂政」の概念では、高市皇子は皇太子と太政大臣を兼ねており、これは皇太子摂政の政治形態が「太政大臣なる官制の出現によって克服された」ことを意味するとされる。なお、高市皇子の子である長屋王(皇孫)を「長屋”親王”」と記した木簡が発掘されており、『日本書紀』や『万葉集』で「後皇子尊」と称されたことから、高市皇子の地位を巡っても諸説ある。
2019年(令和元年)5月1日に第126代天皇に即位した徳仁には、皇子(皇男子)がおらず、皇嗣たる秋篠宮文仁親王も徳仁の皇弟であり、「皇嗣たる“皇子”」ではない。そのため、秩父宮雍仁親王以来86年ぶりに、現行の皇室典範制定以来初めて、皇太子は空位になった。