佐藤在寛
『実験教授指針』で活躍する佐藤に、ある資産家が目をかけ、佐藤の理想とする学校の設立資金の提供を持ちかけた。まだ女子教育への関心の薄かった1904年(明治37年)、佐藤は友人らと共に、上野に小規模ながら5年制女学校・私立上野女学校(別名は鶯渓女学校、後の上野高等女学校→上野学園大学)を設立。翌1905年(明治38年)に開校し、下町の約50名の子女を相手に教育にあたった。
上野女学校では、佐藤は当時の賢妻良母主義に反対し、女性の自由と自立を尊重した。生徒と共に校内新聞を発行、さらに観察科という科目を設け、地域の文化財、動物園、図書館、美術館見学などの課外授業で完成を高めるという、ユニークな取り組みもあった。この頃、私生活では妻を迎え、子供にも恵まれ、公私ともに充実の日々を送っていた。
しかし、この学校の増築にあたり、融資をしていた銀行が「女子は夫に仕えるための花嫁修業だけすれば良く、自由で革新的な校風は不要」と教育内容に干渉してきた。1人1人の個性を大切にしたいとする佐藤は断固として反対したものの、銀行側の意向は変わらなかった。これが原因となり、創立から10年後の1915年(大正4年)、佐藤は志を同じくする多くの教師たちと共に、惜しまれつつ学校を去った。
なお人気を誇った教育雑誌『実験教授指針』も、後には部数が700から800部に減少し、1910年(明治43年)に廃刊した。この雑誌衰退の理由は、佐藤が次第に学校経営に集中するようになり、雑誌への力を欠いたといわれるが、社会主義支持者の社説や『平民新聞』を支持する論文を掲載するなど、反権力の姿勢も垣間見えていたことから、当局の弾圧を受けたとの説もある。
1949年(昭和24年)4月、訓盲院初代院長・篠崎清次の息子である篠崎平和が函館聾学校の校長に就き、盲・聾の両校の校長であった佐藤は、盲学校の専任となった。翌1950年(昭和25年)、盲学校校長を退職し、その後も教諭として後進の指導にあたった。同年に住みなれた校内の寄宿舎を出、函館市湯川町に移り住んだ。
1951年(昭和26年)から翌1952年(昭和27年)にかけては、北海道新聞でコラムを連載した。実質より形式を重んじる当時の宗教、教育界を皮肉たっぷりに批判した文章や、古今東西の知識を織り交ぜた教育・人生論など、鋭い感覚とユーモアに満ちた多彩な内容であり、函館の郷土史家である神山茂との教育論争、実名入りの函館人物評、椴法華村の旅行記など、地元に関する興味深い記述も多かった。
同1951年に函館市文化賞(人文科学部門)を受賞。1953年(昭和28年)に北海道文化賞(教育部門)、1955年(昭和30年)に北海道新聞文化賞(社会文化部門)を受賞した。
1956年(昭和31年)、「ただ御心のまま」の一言だけを遺し、胆石症により死去。没年齢80歳。その遺骨は前述した立待岬の「大義私親を滅す」の石碑の下に埋葬された。晩年に親交のあった歌人の宮崎郁雨は「小説の『坊っちゃん』のモデル漱石にあらずば蓋し若き在寛」「百人の弟子に歎かれ千人の友に惜しまれ天に召されし」など40首の短歌を詠み、佐藤の死を惜しんだ。1960年(昭和35年)、門弟や関係者らの寄付により墓碑が建立され、墓碑名は齋藤與一郎が手掛けた。
なお死去に前後して、市立函館図書館(現在の函館市中央図書館)は教育雑誌『実験教授指針』を含む著作と師・新井奥邃に関する旧蔵資料の寄贈を受け、これらを「在寛文庫」の名で郷土資料に加えている。
そんな折、佐藤は後の函館市長である函館教育会長・齋藤與一郎から、函館盲唖院の再建を依頼された。特殊教育がまだ義務化されていない当時、同院の運営は地元有志たちの寄付で賄われていたために経営難に陥り、大正時代後期には廃校寸前に陥っていたのである。加えて火災の多い函館の地で、校舎は2度の函館大火と暴風、および老朽化に晒され、生徒たちも後に佐藤が「三十人計りの盲唖児がションボリと寂しく集まって居る」と語っているような状況であった。初代院長の篠崎清次は36歳で死去、その跡を継いだ伊東松太郎も病気療養を強いられていた。そうした窮状の中、齋藤が院の再建を函館図書館長の岡田健蔵に相談し、岡田が適任者として、函館毎日新聞で教育論を論じていた佐藤を優れた教育者として推薦したのだった。生徒たちからは一切授業料をとらない方針のため無給という悪条件であったが、1922年(大正11年)5月1日、佐藤は院長に就任した。
折しも1922年は、佐藤は妻と娘2人と死別し、17歳から1歳まで計7人の子供を抱えた身となり、院長就任後には恩師の新井奥邃も死去し、人生最大の試練といっていい時期であった。逆境の身にもかかわらず、この話を快諾したのは、教育に金銭的価値があってはいけない、無報酬の教育こそ自分の望んだ校風だとの考えであった。