イ・ヒョンソ
北朝鮮北部、中国に国境を接する恵山市で生まれる。イは「まだ小さかったとき、自分の国は地球上で最高だと信じていた」「"我らに望むものなど何もない"(1970年代の北朝鮮の子供向け映画の主題歌)を歌って育ってきて、とても誇らしかった。北朝鮮での生活は普通だと思っていたが、7歳の頃初めて公開処刑を見た」と話す。彼女の家庭は貧しくなかったが、1990年代の北朝鮮の経済困難期に、イは飢餓している人や死者を目撃したという。
イはその後、母の同僚の妹からの手紙を受け取った。そこには「この手紙を読む頃には、5人家族全員が飢餓で2週間食べていないことからこの世からいないだろう。全員が床に倒れているだろう。」と描かれていた。また「(そう時間も経っていない頃)ショッキングな光景を目にした。女性が駅の外で倒れて、死んでいた。女性の手には飢えている子供を抱えていた。当時は自分と自分の家族を守るため、誰も助けることができなかった」と証言している。
1997年、イは凍りついた鴨緑江を渡り、中国側にたどり着いた。そして中国にいるイの親戚に不法入国者として住むことになった。TEDでは「脱北の詳しい経緯は話せない」としている。
その後、イは黒竜江省で知能発達が著しく遅れているという証明をもらい、パスポートと自動車運転免許証を手に入れた。しかし、北朝鮮人であるという告発を受け、イは中国当局に中国語力や中国に関する知識を問うなどとして尋問を受けた。しかし、彼女の父の勧めで中国語の文字を子供の頃から学んでいたことから、疑いをかけられることはなかった。