日本女子体育専門学校 (旧制)
生涯独身であったトクヨは、死を目前にして村田美喜子(トクヨの妹・村田とみの次女)を養女に迎え、後の事を託した。美喜子は岩佐高等女学校(現・佼成学園女子中学校・高等学校)を退職して死の床にあるトクヨを看病するとともに、遺言書を口述筆記していた。この中でトクヨは、在校生全員の卒業・就職を待って学校を閉鎖し、資産を整理して政府に献上することを要望した一方で、もしも良い人が現れれば学校を譲っても良いと付記した。トクヨの手筈では美喜子が指揮を執ってこれらを円滑に処理する予定であったが、困った美喜子はトクヨの長弟・二階堂清寿に助けを求め、10月22日に清寿が2代目校長に就任し、美喜子は財団の理事長となった。トクヨの生前から財団役員に名を連ねていたとは言え、清寿は「体育のタの字も知らない」人物だったため、生徒は反発した。しかし太平洋戦争の激化でボイコットには発展せず、清寿は同窓会「松徳会」を組織し、校舎改築期成会の立ち上げ、学校・保護者・松徳会の三位一体を企図した『体専鼎報』の発行、校歌の制定を通して反発を収束させていった。清寿校長はトクヨの不得意なところから手を付けることで、次第に生徒から受け入れられていった。
清寿校長時代は戦争とともにあり、修業年限の繰り上げや早期卒業が実施されたほか、「空襲時における準備訓練講習会」や「明治神宮国民錬成大会」(明治神宮競技大会の後進)への在校生の参加、学徒出陣の見送りなど戦時色が強くなっていった。
健康のため、毎日入浴させていた。入浴時間は「敏捷性を身に付ける」という名目で1人3分しか与えられず、先輩と後輩の入浴が重なった場合は、後輩が先輩の背中を流す時間と自分の体を洗う時間を含めて3分で終えなければならないという厳しいものであった。風呂沸かしは当番制で、仕事が終わるとトクヨから金5銭と夜食が出されたため、生徒は進んで風呂当番を引き受けたという。
ダンスに使う楽曲は、古典的な曲から当世の流行歌まで幅広く取り入れ、歌っても踊っても良い曲を揃えていた。体専が歴史を重ねていくうちに、トクヨのダンスは誰ともなく「伝統のダンス」と呼ぶようになり、夕食の前後の時間に上級生から下級生に伝授されていった。生徒が入学して最初に教わるダンスは「里ごころ」という歌詞と曲調が郷愁を誘うものであったため、親元を離れて学ぶ彼女らはひそかに涙したという。
ダンスは体操塾・体専の教育の象徴として、見学者や軍人の来訪時に披露されたほか、塾生がダンスしている写真を販売したり、地方巡回公演を開催したり と資金調達の手段としても利用された。
トクヨをはじめとする女子体育界のダンス重視は負の側面も生んだ。女性体操教師が不足していた時代、貴重な女性教師は専ら行進遊戯(ダンス)の授業を担当させられることになり、いつしか女性教師側も行進遊戯を教えることに安住し生き甲斐を覚えるようになっていった。したがって世間に「女性体操教師は、すなわちダンス教師である」という認識が生じ、女性体操教師がダンスしか教えないので時間割編成が困難になる、「男性教師は体操と競技、女性教師はダンス」と役割が固定化するという弊害をもたらし、「女子体育は女子の手で」の理想の実現を不可能にする結果となった。体操塾で教鞭を執ったことのある大谷武一は、男性教師が体操・競技を担当することは、すなわち男子の体操・競技を女子にさせているにすぎず、いつまで経っても女子体操・女子競技は生まれないとし、これが女子体育の不振の理由だと指摘した。そこで女性教師にはもっと体操や競技を指導することを要求し、男性教師には女子の教材を研究し、ダンスも指導するよう訴えた。
1922年(大正11年)4月15日、1期生40数人を迎えて二階堂体操塾(以下「体操塾」)が創立した。女子体育の研究機関と女子体育家の養成機関を兼ね、トクヨを中心として入塾生とともに創り上げていく共同体であった。当時の日本では、体操教師の社会的地位は低く、学校側の需要に対して体操教師の志願者は少なかった。そのため1期生は、周囲の反対を押し切って入塾した人が多く、優れた資質を持った生徒が揃っていた。その1人に、戦後参議院議員となる山下春江がいた。山下は、体操講習会で見たトクヨの脚が憧れのアンナ・パヴロワ(バレリーナ)のようにすんなりとしていたことをきっかけに入塾した。トクヨは塾長、教師、舎監、事務員と1人で何役もこなし、多い日には1人で4時間の授業をこなした。東京女高師が3年かけて教える内容を1年で叩き込むという方針だったため、授業をするトクヨも受ける生徒もエネルギッシュであった。授業内容は、号令の掛け方、脚や腕の鍛錬、4 - 5種類のダンス、ランニング、肋木などの器具を用いた器械体操などであった。ほかに「二階堂五禽運動」と称する、ツルやツバメなど鳥の姿をまねた運動を取り入れていた。授業では生徒がリレーの練習中に卒倒したり、開脚跳びで無理をして腸筋を痛め療養したりするなど、生徒に課すべき運動量が研究段階である故の惨事が発生した。
体操塾は設備が不十分で資金難の連続であったが、経営するトクヨは幸せそうだったと末弟の二階堂真寿が証言している。開校して間もなく、体操教師不足の時勢からトクヨの活動は世間の注目を浴び、9月には塾生に出張教授依頼が舞い込み、多くの見学者が来塾した。
二階堂体操塾はトクヨ塾長を中心として塾生とともに創り上げていく共同体であり、塾舎はトクヨの厳格さと慈愛に満ちていた。
二階堂体操塾は全寮制であり、塾の1日は朝の起床から始まる。塾生は顔を洗った後、自室と分担場所の掃除を行い、徒手体操をする。生徒の化粧は禁止されていた。7時に朝食を自室で摂り、休憩をはさんで1時限目の授業が始まる。食事の準備などの家事一切はトクヨの母・二階堂キンと住み込みのお手伝いさん2人が担当し、配膳は当番制で塾生が行った。トイレに行く時間まで決められており、朝は起床後と朝食後に行くように求められた。これは教師になった後、授業中に尿意を催さないようにするための訓練を兼ねたものだった。
「実質本位」を掲げ、女子高等師範学校が3年かけて教える内容を1年で叩き込むこととしていたため、チャイムを鳴らさず、出席簿も付けないという状態ながら、塾生は緊張感をもって授業に臨んだ。1時限目の授業は、トクヨ塾長自らが指導する講義がほとんどであった。外部講師は、決められた時間にきっちりとやってきて講義や実技を指導した。午前の授業は11時までで、その間10時頃におやつが出されるが、おやつを食べるための休み時間はなく、塾生は実技をしながら食べていた。雨天で屋外での実技ができなかった場合や、土曜日の夜は、「つぎあて」の時間に充当された。
トクヨの教育方針は「体育を通した全人教育」であり、「女性らしい健康な心と体づくり」であった。このために体育系の科目だけでなく、国語・英語・声楽などの教養科目や解剖や救急法などの健康に関する科目を体操塾時代から設けていた。トクヨは留学を通して、健康な生活は個人の生理・衛生にかなうものでなければならないとの考えに至り、消化機能・呼吸機能・(血液の)循環機能が身体に重要な生理機能であると述べた。トクヨにとって女子体育の目的とは良妻賢母であり、健全な女性でなければ健全な子供を産めないので、女子体育は国力の源であると考えていた。「男子は物をつくり、女子は人をつくるのが其の本領」という言葉も残しており、「次代に対する義務の実現を見なければ、其の体育が良かったか悪るかったかを判定する事が出来ない」と述べている。また理想的な美人とは真・善・美の人であると述べた。教え子には人の妻となり母となることがいかに幸福であり、そして女子体育はそれを叶えるものであると説き、そのような女子体育を実践し続けた。一方でトクヨは、イギリスの女学生の理想を示すという形で、「自己一身の心身の独立」を図り、社会貢献をすることが第一で、良妻賢母となるかどうかは二の次であるという主張を行ったこともある。