糸魚川のヒスイ
10月末に、小原秀憲という人物が糸魚川市教育委員会を突然訪問してきた。小原は「日本宝石鉱業会社代表発起人」という肩書の名刺を持ち、元国務大臣による紹介状を携えていた。
小原の用件は、銃把(ピストルの握りの部分を指す)の装飾用に、ヒスイの原石をアメリカに10万ドル(当時の日本円で3600万円)ほど輸出したいというものであった。小原はその見本として小滝川のヒスイ2個を採掘したいので許可をほしいと言い、すでに新潟県からの内諾も得ていると付け加えた。この話は、新潟県から教育委員会には何も知らされていない予想外のことであった。
新潟県がなぜ採掘という保護とは相容れない行為を許可したのか、それは外貨の獲得が名目であった。小原は糸魚川市を訪問する前、新潟県庁や県知事を訪問していた。彼はそこで大臣の紹介状を掲げ、ヒスイ資源の探査と開発、そして外貨獲得について構想を述べていた。しかし、小原とその周囲には不審な点があった。8月に発生した盗掘未遂事件の容疑者は、小原の会社の関係者だった。しかもその容疑者は、小原の10月の糸魚川訪問にも同行していた。
ヒスイ採掘に対して当初、糸魚川市教育委員会は「指一本触れさせたくない」と反対し、糸魚川郷土研究会、新潟県文化財保護連盟、考古学会などもそれに同調していた。新潟県教育委員会も、同じく「文化財指定の意義が薄れる」などと採掘不許可の立場であった。
地球科学者の岩生周一は、第二次世界大戦後に小滝川ヒスイ峡近辺の地質調査を行った。この結果は、地質調査所報告No.153「新潟県小滝産の曹長岩およびこれに伴うヒスイについて-窯業原料の研究-」(英語)として1953年(昭和28年)に発行された。この報告では宝石としての価値について「量が少なく、濃い緑色ではないので優れた宝石とはならない」とし、むしろ曹長岩が窯業原料やガラス材料として有望な資源になり得ることを強調していた。
やがて小滝川ヒスイ峡は日本国内で最初に発見されたヒスイの産地として、考古学者や郷土史家を中心に歴史的および文化財的な評価が高まっていった。評価の高まりはヒスイ保護運動につながり、1954年(昭和29年)2月には新潟県の天然記念物に指定された。当時の指定内容は「明星山下の硬玉岩塊」というもので、指定の地域はあいまいであった。
1954年(昭和29年)6月、糸魚川町と8つの村(浦本村、上早川村、下早川村、大和川村、西海村、大野村、根知村、小滝村)が合併して糸魚川市が発足した。糸魚川市発足直後の8月、小滝川ヒスイ峡で事件が発生した。それはダイナマイトでヒスイ原石を爆破し、叺を使って3俵分ものヒスイを盗もうとしたものであった。この事件は運び出しの前に発覚し、犯人は書類送検となった。
ヒスイの受難はそれだけで終わらず、同年10月にはさらに大きな問題が発生した。
考古学においては、ヒスイといえば硬玉(ジェダイト、jadeite)を指し、軟玉(ネフライト、nephrite)はヒスイとは呼ばない。本項においても、単に「ヒスイ」という場合は硬玉のことについて記述することとなる。
世界でヒスイを産出する地域は、日本以外ではミャンマー(ビルマ)、ロシア、カザフスタン、イラン、グアテマラなどである。そのうち、日本、ミャンマー、ロシア、グアテマラに産するものが良質のヒスイと評価を受けている。
ヒスイを利用する文化は、日本・朝鮮半島・中国・ヨーロッパ、そしてメソアメリカに存在する。このうち、ヨーロッパの文化はヒスイを道具(石斧)として用いたものである。その他の地域では、装飾としてのヒスイ文化が発達した。
時代的にはメソアメリカでは約3000年前のオルメカ文化と約2000年前のマヤ文明など、朝鮮半島では約1600年前、中国では清王朝の約250年前とされる。
中国では、約7000年前からネフライトを使った玉の文化が存在していた。