栃乃和歌清隆
もともとは野球少年であり、中学時代にはその規格外の長打力が箕島高校野球部監督だった尾藤公の目に留まり、1978年に箕島高校に進学した。しかし進学してからは体重が増えてしまい、新入部員も多かったため、尾藤の意見を聞いて相撲に転じたと言われる(翌年の1979年に、箕島高校野球部は甲子園で春夏連覇している)。箕島高校卒業後は明治大学に進み、全国大会で優勝するなど活躍した。ただし現在の幕下付出基準である学生横綱、アマチュア横綱、国体優勝などの大きなタイトルを獲得できなかったこともあり、大学時代によく出稽古を受け入れてもらった縁で春日野部屋に入門。経営学部出身で卒業論文はマルクス資本論についてだった。
1985年3月場所に大学時代からの、ライバル両国(元小結)と共に幕下付出で初土俵を踏んだ。幕下上位でやや苦労したが、1986年9月場所に十両に昇進した。2場所で十両を通過すると1987年1月場所に新入幕を果たした。以降順調に番付を上げて行き同年7月場所には小結、翌9月場所には関脇まで番付を上げた。
1987年3月場所、入幕2場所目で10勝し初の三賞である敢闘賞。