内臣
最初である中臣鎌足(のちの藤原鎌足)は、645年乙巳の変で蘇我氏宗家が滅亡した後に任じられ、中大兄皇子を助けて文武百官の上に立って政治の中枢を担って大化の改新の遂行にあたった。乙巳の変の当時、鎌足の出身である中臣氏は朝廷の神祇を司っている名門の家柄ではあったが、政治的実績では蘇我氏や大伴氏・阿倍氏などと比較すると一段劣っており、制度上の臣下中最高位である左大臣・右大臣に中臣氏出身の鎌足を付ける事は古くから朝廷の政治に関って来た豪族の反感を買う可能性があった。そこで特別に「内臣」という役職を設けて、鎌足が政権中枢に参画できるようにしたのである。なお、鎌足の死の前日に特に鎌足に大織冠を授けて「内大臣」とされている。
2人目は鎌足から見れば孫にあたる藤原北家の初代・藤原房前である。721年、元明上皇が重態に陥ると、孫である皇太子・首皇子(後の聖武天皇)の後見役を期待されて「計会内外、准勅施行」にあたる役として任命された。当時の藤原四家と長屋王ら皇親との対立の中で、皇太子即位への道筋をつける目的があったとも言われている。房前は参議として太政官では決して高い地位にある訳ではなかったが、天皇(この場合は上皇及び皇太子をも含む)の詔勅を直接奉じて内外に向けた伝達・実施の手続を太政官・中務省に代わって遂行する権限(「計会内外、准勅施行」)を有すると同時に、授刀舎人寮を掌握して時には太政官を牽制する立場にも立ちえた。
鎌足と房前が皇太子(後に天皇)に近侍して国政に従事したことは間違いないが、当時の内臣と政府中枢(律令制では太政官)との関係性については不明確な点が多く(房前は参議であったが、太政官の序列からすれば下位の幹部に過ぎない)、むしろ独立した権限を有した政府の顧問官の立場にあったと考えられている。