第一次世界大戦の原因
1908年にオーストリア・ハンガリーがベルリン条約に違反してオスマン帝国のボスニア・ヘルツェゴビナを併合してから、サラエヴォは州都となり、軍の指揮官であったオスカル・ポティオレクが州知事となった。
1914年夏、皇帝フランツ・ヨーゼフ1世は、オーストリア・ハンガリー皇位の継承者(推定相続人)であったフランツ・フェルディナント大公にボスニアで開催される軍事演習への参加を命じた。演習が終わって6月28日、フェルディナント大公は妻ゾフィーと共にサラエヴォを見物した。発表されていたフェルディナント大公の車列の順路に沿って、ダニロ・イリッチ(英語版)によって組織された、オールトリア・ハンガリーによるボスニアの植民地支配からの解放と、全ての南スラブ人の統一を目指す領土回復主義者たちのグループ6人(ボスニア系セルビア人5人とボシュニャク人1人)が、武器を持って待ち構えていた。
10時10分、ネデリュコ・チャブリノヴィッチ(英語版)が車列に手榴弾を投げつけ、後続車を損傷させ、それに乗っていた人々を負傷させた。その後、負傷者たちを見舞うために車で戻ってきたフェルディナント大公とゾフィーをガブリロ・プリンチプが射殺した。チャブリノヴィッチとプリンチプは青酸化合物を飲んだが、体調が悪くなっただけであった。両者とも射撃から45分以内に逮捕された。プリンチプは尋問に対して供述を始めた。翌日、二人の暗殺者たちの供述に基づき、ポティオレク知事は、プリンチプとチャブリノヴィッチが大公を暗殺するためにベオグラードで他の者たちと共謀して、爆弾、拳銃、資金を得ていたことを知らせる電報をウィーンに発信した。警察の捜査網は共謀者の大半を速やかに捕えた。
露仏同盟は当初はドイツの攻撃からフランスとロシア両国を守るために結ばれた。そのような攻撃があった場合、両国は共同で動員し、ドイツに二正面作戦の脅威を与える。しかしながら、本質的に防御的であるようにするため、この同盟には制約が設けられていた。
1890年代から1900年代を通じて、フランスとロシアは、一方が冒険的な外交政策により引き起こした挑発的戦争の場合にはこの同盟は適用されないとする明快な制約を決めていた。例えばロシアは、もしフランスが北アフリカでドイツを挑発した場合には、この同盟は発動しないことをフランスに警告していた。同様にフランスは、バルカン問題でオーストリア=ハンガリーやドイツを挑発するためにこの同盟を使うべきではないこと、またバルカン半島はフランスやロシアの死活にかかわるような戦略的利益とは認識していないことをロシアに主張していた。
一方で、サゾーノフは民族主義に歩調を合わせ、オーストリア=ハンガリー帝国の崩壊を期待していた。決定的だったのは、フランスが数日前の公式訪問において、ロシアの強硬な対応に明快な支援を与えたことである。また背景としては、ロシアとしてトルコの海峡部に対する野望もあった。「ロシアがバルカン半島を支配すれば、ボスポラス海峡に対する望ましくない侵略を防ぐ上で、サンクトペテルブルクは遥かによい位置に立つことができる」。
Christopher Clarkは「7月24日と25日のロシア大臣会議の歴史的な重要性は、いくら誇張しても誇張しすぎるという事は難しいだろう」と述べ、「このような段階を経て、(ロシア外相)サゾーノフとその同僚たちは危機を拡大させ、ヨーロッパ全般の戦争につながる可能性を大きく引き上げた。第一に、ロシアの動員準備がセルビアの政治判断に影響を与えた。当初は最後通牒を受け入れる方向で深刻に検討していたベオグラードの政府が、オーストリアの圧力に屈するなどありえないという空気に変わった。これによりセルビアではロシアの管轄を求める国内圧力が噴出し、それはオーストリア=ハンガリーにとっては警鐘のように響いた。最も重要だったことは、これらの動員策がドイツに対する圧力を劇的に高めたことである。ドイツはそれまでのところ、まだオーストリアとセルビアの地域戦争になると見込んでおり、軍事的準備を慎んでいたのだ」とも述べている。
実際、プリンチプは反逆分子の諜報員を通じてセルビアで数日間の訓練といくらかの武器の提供を受けていたし、プリンチプが主に属していた自由戦闘集団「若きボスニア(英語版) (Mlada Bosna, ムラダ・ボスナ)」にはボスニアの主要3民族集団のすべてからメンバーがきていた。 捜査の結果、合計25人が起訴されたが、このグループはボスニアのセルビア人が多数を占め、起訴された者のうち4人はボスニアのクロアチア人で、全員がオーストリア=ハンガリー国民であり、セルビア国民はいなかった。
セルビア国内では、フランツ・フェルディナンド暗殺を大衆が喜んでいるような雰囲気があった。セルビアの選挙は8月14日に予定されていたため、ニコラ・パシッチ( Nikola Pašić)首相はオーストリアに屈服していると見られて不人気を招くことを望まなかった。 もし彼が実際にフランツ・フェルディナンドに対する陰謀についてオーストリアに事前に警告していたとしたら、パシッチはおそらく、もしそのようなニュースが漏れたら自分の選挙が危うくなるばかりか、ひょっとすると自分の命さえも危険にさらされることを心配していたかもしれない。
駐ベオグラードフランス大使レオン・デスコス(Léon Descos)は7月1日、セルビア軍の一派がフランツ・フェルディナンド暗殺に関与しており、悪いのはセルビア側で、この危機の中でロシア大使ハートヴィッヒはセルビアを指導するためセルビアの摂政アレクサンダーと絶えず話し合っていたと報告した。