記載岩石学
科学としての記載岩石学は、スコットランドの物理学者ウィリアム・ニコルが偏光生成の技術を開発した1828年に始まった。偏光はアイスランドにある方解石の結晶を切断することにより生成され、これをニコルプリズムとも呼ぶ。通常の顕微鏡にこのプリズムを2つ追加すると、偏光顕微鏡になる。透過光とニコルプリズムのおかげで、非常に小さな鉱物粒子の内部の結晶学的特性が解明され、岩石成分に関する知識が大幅に進歩した。
1840年代、ヘンリー・ソービーらの開発では、非常に薄い岩石のスライスを研究する手法により、岩石学の基礎が定まった。岩石のスライスを顕微鏡のスライドに貼り付け、薄く削ったため、光が他の方法では不透明に見えた鉱物粒子を透過できた。隣接する粒子の位置はそのままになっていたため、組織の分析が可能になった。薄片を用いた記載岩石学は、岩石研究の標準的な方法となった。組織の詳細は、岩石のさまざまな鉱物成分の一連の結晶化の知識に大きく貢献した。結果として、記載岩石学は岩石成因に、そして最終的には岩石学に発展した。
19世紀後半に記載岩石学が進歩したのは、ヨーロッパ、特にドイツであった。