十常侍
『後漢書』によれば、宦官が本格的に政治上の権力を持つに至ったのは桓帝の時代、外戚の梁冀の排斥に功績を挙げた単超・徐璜・具瑗・左悺・唐衡の五名の宦官が重用され「五侯」と呼ばれるようになったころである。単超の死後、傲慢になった五侯は失脚するが、その後の霊帝の時代にも侯覧・曹節・王甫が現れ、党錮の禁など幾多の政争において勝利し、権勢を振るった。このころには、汝南袁氏のような名門の一族からも袁赦のような宦官が出るようになる。最終的には侯覧は自害、王甫は刑死に追い込まれるが、曹節は181年まで生き延び天寿をまっとうした。
曹節の没後には、十常侍と呼ばれる宦官の集団が存在したことが記録上確認されており、彼等は霊帝の寵愛を受け、絶大な権勢を振るった。中でも張譲と趙忠との権勢は大きく、張譲と趙忠は皇帝に「わが父、わが母」とまで呼ばれた。
彼等の親族の多くが地方官に取り立てられ、至る所で人民を貪欲に搾取した。彼らを君側の奸と見なし、その横暴に漢王室の将来を憂う者もいたが、そのような者は十常侍により乱心者として処罰されるか見てみぬふりをせねばならなかった。