四式肉薄攻撃艇
1944年(昭和19年)6月、日本陸軍は小型艇に爆薬を搭載し、敵艦船に体当たりして撃沈する特攻兵器の開発に着手した。公刊戦史『戦史叢書 大本営陸軍部<9>』では「この舟艇開発は「任務のためには生還を期さぜる」我が陸軍軍人の伝統的特攻思想に由来するものであった。」と記述する。6月中旬に設計がはじまり、7月上旬には第一号艇が完成した。
マルレの性能と要目は以下のとおり。全長5.6 m、全幅1.8 m、喫水0.26 m、満載排水量約1.5 t、主にトヨタ自動車と日産自動車製の60馬力程度の自動車用エンジンを搭載したモーターボートで、艇体後部に250 kgまたは120 kg2個の爆雷を装備していた。最高速力は23~25 kt、航続時間は3.5時間。装甲はなくベニヤ製であった。緑色の迷彩塗装を施したために、実戦部隊で名づけられたアマガエルの通称・愛称をもつ。甲一型、甲三型、甲四型のサブタイプがあり、約3,000隻が生産された。
そのほか開発中止となった派生型に、艇尾に噴射時間20秒のロケットを8基装備し、ロケット噴射中は50 ktの最大速力を発揮できる戊一型および戊二型(五式肉薄攻撃艇)、戊一型に熱線誘導装置を搭載し無人化した戊三型(指揮艇・マル迅とも)などがある。また、同時期に開発されていた五式雷撃艇は戊五型、五式砲撃艇は己二型とされていた。なお、乙型・丙型・丁型の開発計画が存在したのかは不明。
横浜ヨットなど中小の造船所で建造された。
初めて実戦投入する場合は、大本営が事前に投入時期を明記するものとした。
配備先のうち、台湾は連合軍の侵攻を受けなかったが、1945年(昭和20年)のルソン島の戦いと沖縄戦で実戦投入された。後者の戦線では特に渡嘉敷島など慶良間列島に配備された部隊が有名である。また、本土決戦に備えて日本の太平洋岸の多くの海岸には、連合軍の上陸部隊・支援部隊を迎え撃つためにマルレの秘密基地が作られた。例として現在の千葉県外房海岸には洞窟陣地が残っている。
攻撃方法は敵軍の上陸海面を予想して近くに洞窟などを利用した秘匿基地を作り、上陸船団が近くに来ると夜間に数十隻からなる攻撃隊で一斉に攻撃を仕掛け、体当たりもしくは至近への爆雷投下で艦艇もしくは輸送船を撃破するというものであった。指揮官の統一指揮の下で一斉出撃する計画だった。
外洋航行を意図していないモーターボートゆえに、各地に配備するには海上輸送に頼らなければならなかったが、大戦末期は既に日本近海を含め多方面で制海権を喪失していた為に輸送途中で海没したものも多い。初期に編成された30個戦隊のうち輸送途中に遭難したものが16個戦隊にも及び、第19戦隊に至っては生存者僅か7名という大損害を蒙った。第二次大戦終戦までに輸送中の損害で挺進戦隊員だけで戦死者317名、マルレの喪失1,300隻に達した。
しかし、太平洋戦争(大東亜戦争)の戦局が押し迫る中で、この攻撃艇を体当たり特攻艇として使用したほうが至近に爆雷投下して離脱し反復攻撃をかけるより戦果は確実に上がり、また技量もそれほど要らないということで体当たり作戦が採択されている。
1944年(昭和19年)7月初旬、日本軍のサイパン島守備隊は玉砕した(サイパン島陥落)。日本陸海軍は正攻法では連合軍に太刀打ちできないことを認識し、以降は特別攻撃隊を大々的に編成し特攻を正規の作戦として採用した。7月中旬から下旬にかけて、日本陸軍・海軍はきたるべき日米決戦について研究・協議する。これにともなう捷号作戦の構想では、特攻戦法の採用がもりこまれていた。公刊戦史『戦史叢書 大本営陸軍部<9>』では「特攻戦法は我が民族古来の伝統に由来し、日清、日露戦役以来日本軍に培われたところであった。捷号作戦は悪条件のもと、戦局の転機をとらえようとする決戦を企図したものであり、決死特攻の気運は全軍にみなぎりつつあったのである。」と記述している。
このようにマリアナ沖海戦(サイパン島の戦い)後の日本軍(陸軍、海軍)は特攻兵器を開発・準備しており、7月11日、隅田川でマルレの実用試験が行われた。