空挺戦車
日本語名「空挺戦車」は、[ ja: 空挺(< 和製漢語: 空中挺進 < en: airborne〈航空機輸送の〉)+ 和製漢語: 戦車 (< en: tank) ]という語構成である。
英語では、係る戦闘車両を特定する用語が存在しない。airborne force(空挺作戦部隊)が運用する、airborne use(空挺用)の、light tank(軽戦車)である。
ドイツ語では Luftlandepanzer(日本語音写例: ルフトランデパンツァー)という。語構成は[ de: luftlande(Luftland〈エアボーン; 空中挺進; 空挺〉の、空挺部隊の)+ Panzer(戦車、ほか)]。
主に固定翼の輸送機もしくはグライダー、ヘリコプター(回転翼機)に搭載されて空港等を経ることなく戦闘地帯へ直接投入され、火力が不足しがちな降下直後の空挺部隊(エアボーンフォース)に火力と機甲戦力を与えることが目的である。
空挺戦車の車体規模は輸送機をベースに規定されることが多い。戦車実用化後の大部分の時期において、航空機で輸送可能な重量・大きさは、同時期の大抵の戦車のそれを下回ったため、必然的に軽戦車かそれ以下の軽量で小柄な車両が多い。
大型の戦略輸送機には重量50トンを超える主力戦車を輸送可能なものもあるが、この種の機体は非舗装滑走路への強行着陸は困難であり、重車両が空中投下に対応することもまた困難であるため、これらが空挺戦車としての機能を果たすことはまず不可能であり、積載量の小さい戦術輸送機に搭載可能な車両のニーズは完全には無くならなかった。
このようなことから、アメリカ軍のほとんどの部隊がM551を敬遠し、主力戦車であるM60パットンを使用するようになっていった。ベトナム戦争で空中投下されることは一度も無かった。
1989年のパナマ侵攻では、1個中隊のM551シェリダン10輌がパラシュートで空中投下された。しかし、着地する際に損傷・故障する車両が続出し、降下後に活動できた車両は約半数に過ぎなかった。
最後の実戦配備は1991年の湾岸戦争における砂漠の盾作戦で、緊急展開部隊としてサウジアラビアに急派され、貴重な機甲戦力としてイラク軍(バアス党政権下のイラク軍)のサウジアラビア侵攻に備えている。湾岸戦争の終戦後は予備役となり、後継のM8 AGS(※後述)も計画が中止された。このような経緯から、厳密な意味での「空挺戦車」としては、M551が実戦配備された世界最後の空挺戦車となっている。
M8 AGS (M8 Armored Gun System)
1983年開発着手、1994年試作、1996年計画中止。
西ドイツ→ ドイツ
ヴィーゼル空挺戦闘車 (Wiesel AWC)
1975年に実用試作されるも、当時の西ドイツのドイツ連邦軍は関心を示さなかった。1984年に量産決定。1989年に生産・初配備。東西ドイツの統一後の開発と運用は、統一ドイツに引き続がれた。
中華人民共和国
03式空挺歩兵戦闘車 (ZBD-03)
中華人民共和国の歩兵戦闘車 (IFV) で、中国人民解放軍における初の空挺戦車。正式名称は「ZBD-03 傘兵戦車」。
2009年に初公開された。