電話交換機
電信の時代においては、郵便局、駅、特に重要な政府機関(省庁)、証券取引所、ごく少数の全国紙を供給する新聞社、国際的に重要な巨大企業、そして富裕層の個人が電信の主な利用者であった。電話装置が電話交換機の発明以前より存在していたのは事実であるが、それらの成功と効率的運営は電信時代と同じ計画や構造では不可能だったであろう。交換機発明以前の初期の電話は(個人の家からその人の職場へのように)他のもう1台の電話だけに配線されて通信が行われていたのである。
電話交換機はサービスセンター(集中電話局)にある地理的には小さな区域を担当する電話システムで、加入者間の直接回線を必要とするのではなく、彼らがかけてくる呼び出しに応じて個々の二つ以上の加入者回線の切り替えや相互接続を提供するものである。これにより加入者は自宅や会社や公共の場でお互いに電話をかけられるようになった。これらのことは電話通信を日常使用に問題なく使えて快適なコミュニケーションツールへと発展させ、しかもそれは全く新しい産業部門の創造に刺激を与えた。
電話機自体の発明と同様、「最初の電話交換機」という名誉にも数名の主張者がいる。初めて電話交換機を提案した1人はハンガリー人のティヴァダル・プシュカーシュ(英語版)で、1877年に彼がトーマス・エジソンのもとで働いていた時のこととされる。最初の実験的な電話交換機はプシュカーシュの考案に基づいており、それは1877年にボストンのベル電話会社(英語版)によって造られた。世界初となる国営の電話交換機は1877年11月12日、ベルリン近郊のフリードリヒスベルクでハインリヒ・フォン・シュテファン(英語版)指揮のもと開設された。
電話番号・輻輳処理・料金計算などのための交換機間の情報伝送方式には、次のようなものがある。