薩摩琵琶
勇壮な楽曲と豪快な演奏で知られた薩摩琵琶も、東京で流行するなかでしだいに洗練されて都会化し、優美でデリケートな芸風をもつものも現れた。そうしたなか、永田錦心が現れて、歌い方の改革がなされ、都会的で艶麗な曲風を特徴とする錦心流を打ち立てた。また、錦心は謡曲の歌詞や曲節も取り込んだため、これが評判となりさらに全国に普及した。
第二次世界大戦以前までは人気を博していたが、学徒出陣などで琵琶に関わる多くの者を亡くなり、敗戦後には戦後の混乱や社会情勢の変化により衰退の道をたどる。鹿児島県には、かつての方限()を単位とした琵琶の会派があり、昭和には2会派にまで減った。昭和30年代、琵琶を制作するの者の老齢化もあり、鹿児島県内における琵琶制作者が途絶えてしまう。鹿児島県では、これに危機感を抱いた者が、独自の譜面を作ったり、高校で学生に琵琶を教えたり、カルチャースクールで講座を開いたりして普及に努め、鹿児島県の薩摩琵琶同好会も当時の鹿児島県木材工業試験場とともに、琵琶制作の復元と復活に取り組む。昭和37年、薩摩琵琶が鹿児島県の無形文化財に指定される。昭和40年代には、技術を学んだ塩田次郎が制作を手がけていたが、高齢のため亡くなった後は同好会が木工の彫刻家など様々な者に協力を求め、材料として使われる希少な桑の木などを確保し、琵琶制作の復活へ向けて動き始めるが、そのすぐ後に木材工業試験場が解体され、琵琶制作が一時中断。
昭和に入ると、錦心流から現れた水藤錦穣が筑前琵琶の音楽要素や三味線音楽の曲風を取り入れた「錦琵琶」を創始した。
日本中世に生まれた盲僧琵琶は、九州地方の薩摩国(鹿児島県)や筑前国(福岡県)を中心に伝えられたが、室町時代に薩摩盲僧から「薩摩琵琶」という武士の教養のための音楽がつくられ、次第に語りもの的な形式を整えて内容を発展させてきた。絃が4本、絃を支える柱が4本あり、一番上の柱と二番目の柱の間が長く、琵琶の音を大きくするため腹板も大きく膨らんでいるのが特徴。歴史的には、宗教音楽としては、筑前盲僧琵琶が薩摩盲僧琵琶よりも古いが、芸術音楽としては、薩摩琵琶の方が筑前琵琶に先行する。
薩摩琵琶は、晴眼者の琵琶楽としては最古の段階に属し、また、プロフェッショナルによる音楽ではなくアマチュアの音楽としても年代的に古い。道徳歌曲というべき特色を有し、平曲とは異なり、道徳性が文学性に優先する。