赤星憲広
赤星曰く、ある時は4日間眠れずに試合に出たこともあり、不振にあえぐ中でファンの声や報道が気になってそれらに接しては傷つくということを繰り返していたが、ある時「世間の評価をいちいち気にしていてもしょうがない」と考えるようになった。その結果、翌2007年のシーズンではファンやマスコミの声をあまり気にしなくなったという。
2007年は、鳥谷敬と打順が入れ替わり主に2番として出場。シーズン開幕直後、左首から左腕にかけて痺れや痛みを感じるようになった。赤星によると2006年のシーズン中から頸部に違和感を覚えていたという。病院で診察を受けたところ、頸椎椎間板ヘルニアと診断された。これ以降、赤星は首の痛みや手の痺れが原因で「5時間以上の睡眠を取れた記憶がない」ほどの慢性的な睡眠不足に悩まされることになる。それでも赤星は出場を続けたが、5月4日の対広島戦でダイビングキャッチを試みた際に首を強打し、椎間板ヘルニアが悪化。「頸椎椎間板中心性ヘルニアによる脊髄損傷」の診断を受け、医師の勧めにより3週間欠場した。当時赤星は「今年で野球が終わってもいい」という心境で復帰したものの、「どうせ大げさに言っているのだろう」とも考えていた。しかし実際には首の状態は成績に大きな影響を与えた。リードを大きくとった状態で牽制球を投げられ、首を後ろに大きく反らせる形で帰塁すると痺れを感じることがあったが、それを避けるためにリードを小さくすると盗塁ができなくなった。8月22日以降の32試合の盗塁数はゼロである。7月25日の対中日戦で通算300盗塁を、9月14日の対中日戦で球団最速記録となる7年目での通算1,000本安打を達成。2年ぶりの打率3割を記録した。9月23日の対ヤクルト戦で左腰に死球を受け、腰椎を骨折(第2腰椎左横突起骨折)し、3試合欠場した。
200盗塁:2005年4月21日、対読売ジャイアンツ6回戦(東京ドーム)、6回表に二盗(投手:三木均、捕手:阿部慎之助) ※史上65人目
250盗塁:2005年10月1日、対ヤクルトスワローズ21回戦(明治神宮野球場)、8回表に二盗(投手:花田真人、捕手:米野智人) ※史上38人目
300盗塁:2007年7月25日、対中日ドラゴンズ12回戦(ナゴヤドーム)、1回表に二盗(投手:山本昌、捕手:谷繁元信) ※史上26人目
1000本安打:2007年9月14日、対中日ドラゴンズ20回戦(阪神甲子園球場)、8回裏に岡本真也から中前安打 ※史上248人目
1000試合出場:2008年8月26日、対中日ドラゴンズ18回戦(阪神甲子園球場)、1番・中堅手で先発出場 ※史上428人目
350盗塁:2008年10月12日、対中日ドラゴンズ24回戦(スカイマークスタジアム)、7回裏に二盗(投手:吉見一起、捕手:谷繁元信) ※史上16人目
背景には、社会人の野球チームが次々と廃止され、子供が野球をする場所が減少しているという状況の中、2004年に1リーグ制導入を巡るストライキが起こったことで「プロ野球のチームでも簡単になくなってしまうことがある」ことに危機感を持ち、「ユースチームが組織されているJリーグのようにプロ野球の土台となるべき部分を構築したい」という動機もあった。赤星によると指導にあたることで「子供に教えたことは自分もしっかり実行しなければならない」という意識が芽生え、さらに「自分ならどうするか」といったことに考えを巡らせ、結果的に自身の野球に対する考えが深まる効果が生まれたという。
2006年から今岡誠に代わって阪神の選手会長を務めることになった。7月には2年連続でオールスターに出場した。一方、盗塁数は35を記録したが、青木宣親が41盗塁で盗塁王となり、6年連続での盗塁王獲得はならなかった。打撃面では打率、出塁率共に骨折した2002年に次いで低い数字に終わり、規定打席到達者の中で本塁打、打点、長打率がリーグワーストを記録した。赤星は「どこもおかしなところがないのに、結果が出ない。なぜ打てないかがわからないから対処のし様がなかった」と振り返っている。6月8日の日本ハム戦で守備中にフェンスに激突、右足首をねん挫し3試合欠場した。この年のシーズンについて赤星は、「それまで平均点以上の活躍を続けていた自分が初めてどん底を経験した」と振り返り、「プロの世界で生きていくことのプレッシャーを実感した」と述べている。
球界を代表するスピードスターとまで言われていた。一塁到達まで3.74秒、バント時には3.50秒を記録する元来の足の速さに加え、「球界で最も速いレベル」と言われた盗塁時のスピードが持ち味。巨人で一軍投手総合コーチを務めていた尾花高夫には「誰が1番を打っても、存在感としては赤星の3分の1にも満たないんじゃないか」と言われた。
本塁打に関しては2001年8月4日の対広島戦(広島市民球場、長谷川昌幸から)、2003年8月6日の対ヤクルト戦(明治神宮野球場、高井雄平から)、2005年6月12日の対日本ハム戦(阪神甲子園球場、江尻慎太郎から)でそれぞれ1本ずつ放ったのみで、以降2009年の引退まで2528打席無本塁打という日本記録を持っている。また、「シーズン複数本塁打ゼロ」「通算10本塁打未満」はいずれも日本プロ野球で通算1000安打以上を記録した打者では史上唯一であり、通算3本塁打も同条件では最も少ない数字となっている。
53(2001年 - 2009年) - 赤星の引退後、2014年途中に入団した建山義紀が着けるまで準永久欠番扱いだった。建山の引退後再び準永久欠番扱いとなっていたが、2018年より赤星と同じく左打ちで俊足巧打の外野手である島田海吏が着用している。
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