平安時代
平安初期の中央文化は、当時の先進国である唐の影響を強く受けていた。桓武天皇は中国の皇帝を模倣して郊祀(郊天祭祀)を行うなど、「中国志向」が強かったと考えられている。桓武期には当時の日本人にとっての「新しい仏教」(平安仏教)が興り、たとえば唐で最澄は天台教学・戒律・密教・禅を学んで日本で天台宗(天台法華宗)を開き、これが日本における仏教の総合大学と言えるような役割を果たすようになり、一方空海のほうは恵果から密教を深く学び「伝法阿闍梨」の灌頂まで受け日本で真言宗を開き、この二人が以降の日本の仏教の方向性を決定することになった。こうした仏教群が日本古来の信仰と融合するようになり、つまり現代の学術用語でいう「シンクレティズム」の一種である神仏習合が起き、本地垂迹説が現れ、この本地垂迹説は主に修験道を信じる人々の間で平安末期に広まった。
嵯峨天皇から清和天皇にかけての時期は、凌雲集などの漢文詩集が編纂されたり、唐風の書が流行るなど唐風の文化が花開いた。この唐風が非常に強い文化を弘仁・貞観文化という。文化の国風化(日本化)の萌芽は、奈良時代から見られていたが、平安初期は唐風文化の影に隠れるかのようになっていた。しかし、唐風化の波が沈静化すると、ふたたび日本的な要素が文化の前面へと現れてきた。これが、平安中期ごろの国風文化である。