ヴィーナスとアドーニス
この詩を通して、シェイクスピアは読者が期待する性的成就を、アドーニスがヴィーナスを否定することによって、拒み続ける。この詩は当時は好色本という評価を受けたが、ポルノグラフィとして読むと欲求不満を起こさせる。
505行では、1593年のペストへの大胆な言及が見られる。ヴィーナスはアドーニスにキスをせがみ、その息の甘美さをこう称える。
"Long may they kiss each other, for this cure!
O, never let their crimson liveries wear!
And as they last, their verdure still endure,
To drive infection from the dangerous year! That the star-gazers, having writ on death, May say, the plague is banish'd by thy breath."
意訳:「癒やしのためには唇が長く触れあっていないと! ああ、けっして深紅の衣はすり減りはしない! どんなに長く続いてもそのみずみずしさは危険な年からかぶれるのに耐えるでしょう! 占星家たちは死についてこう書くでしょう、ペストは汝の息で消えてしまうと」
このくだりはアドーニスの甘い息がある種の芳香を放つ薬草の働きをし、その息を吸うことで毒気(ペスト)から守られると読める。この後、アドーニスの美しい体は猪に傷つけられる。詩の最後の股間が引き裂かれた描写は、ペストの犠牲者を連想させる。腺ペストの横痃は首と股間にでき、それが破裂した時、死ぬからである。愛は最も美しい肉体を醜い死から救うことさえできないのである。
『ヴィーナスとアドーニス』はシェイクスピアと同じくストラトフォード・アポン・エイヴォン出身で年齢も近いリチャード・フィールド(Richard Field)によって1593年4月18日に書籍出版業組合の記録に登録され、その年のうちに最初の「四折版」(Q1)が印刷・出版された。フィールドは翌1594年には第2四折版(Q2)を出し、それから著作権を、同じ年に『ルークリース凌辱』の初版を出版した書籍商ジョン・ハリソンに譲渡した。『ヴィーナスとアドーニス』の次の出版は四折版よりも八折版に近いフォーマットで、1595年頃に第3版(O1)が、1596年に第4版(O2)が出版された(印刷はフィールド)。続いて著作権はウィリアム・リーク(William Leake)に渡り、1599年にO3とO4を、1602年にO5、O6、O7、O8を出した。1617年、著作権はウィリアム・バレットに移り、同年O9が出版された。1640年までにさらにさらに5版以上版を重ねた。47年間で16版も出版された詩は、この当時としてはかなり人気が高かったことを意味している。