自然実験
自然実験(しぜんじっけん、英: natural experiment)とは、個々(または個々の集団)がさらされる条件が、自然やその他の研究者の管理外にある要素によって決定される研究である。
暴露を管理する過程は、ランダムな割り当て(英語版)に似ているとされる。したがって、自然実験は観察研究(英語版)であり、伝統的な意味でのランダム化比較試験(介入研究)のように制御されているものではない。自然実験は、明確に定義された暴露が明確に定義された副集団(および類似の副集団での暴露の不在)に発生していて、結果の変化が暴露に信憑性を持って帰属させられる場合に最も有用である。この意味では、自然実験と非実験的観察研究との違いは、前者が因果推論の判断に役立つ条件の比較を含む一方、後者は含まないということである。
自然実験は、制御された実験が非常に困難である場合や倫理的に不適切であるときに、研究デザイン(英語版)として用いられる。例えば、疫学が対処するいくつかの研究領域(原子爆弾投下時に広島周辺に住んでいた人々における電離放射線へのさまざまな程度の曝露の健康への影響を評価するような例)や経済学(アメリカの成人における教育の経済的リターンを推定するといった例)において使われる。
経済研究において重要な問いは、何が収益を決定するのかということである。アングリスト(1990)は、軍役が生涯収益に与える影響を評価した。計量経済学で開発された統計的手法を使用し、アングリストは、ランダム割り当て(英語版)を近似的に行ったベトナム戦争の徴兵抽選(英語版)を利用し、軍役の資格(または非資格)と関連する操作変数法として使用した。多くの要因が誰が軍役に就くかを予測する可能性があるため、徴兵抽選は自然実験のフレームを提供し、軍に徴兵された者と徴兵されなかった者を比較することができる。なぜなら、軍役についた前にこれら二つのグループは大きな違いはないはずだからである。アングリストは、退役軍人の収入が、平均して、非退役軍人の収入よりも約15%低いことを発見した。