ニコライ・エジョフ
ウスペンスキーの逃亡を知ったスターリンは激怒し、「ならず者を捕らえよ」とベリヤに命じた。1938年11月22日、スターリンがベリヤに宛てた覚書には、以下のように記述されていた。
「チェキストに任務を課す。何としてでもウスペンスキーを捕らえるのだ。一人のならず者...地下に潜伏し、同志たちを見くびったウスペンスキーを捕らえることすらできない。チェキストの名誉は傷付けられ、辱めを受けた。これは到底容認できる事態ではない」
スターリンがこれを書いた時点では、エジョフはまだ内務人民委員であったが、スターリンからの信頼は無くなっていた。エジョフはウスペンスキーのことを高く評価しており、ウスペンスキーを逮捕させたくはなかった。ウスペンスキーはスターリンの命令に忠実に行動した死刑執行人であった。逃亡したウスペンスキーの捜索活動に従事した者たちは、名誉勲章を授与された。1939年4月、ウスペンスキーは捕らえられ、1940年2月26日に銃殺された。ウスペンスキーの妻・アンナは、夫が失踪した一週間後に逮捕され、1940年3月に銃殺された。1989年、アンナは名誉回復となったが、ウスペンスキーは名誉回復されていない。スターリンの秘密諜報機関は、「誰が有罪で、誰が無罪なのか」については一切気にしなかった。党が「必要だ」と言えば、コムソモール(Комсомол)は「はい」と答え、実行に移すだけである。ソ連における権力は常にそうなっていた。
エジョフはリトヴィンを自身の第一副官および国家安全保障総局長に任命するつもりであったが、1938年8月22日、スターリンはベリヤをこの役職に任命し、ウスペンスキーやリトヴィンは不安を覚えるようになった。
1938年11月に提出した辞表の中で、エジョフは「人員の配置については、無駄のないやり方で、適材適所に取り組んだ」と主張した。自身の逮捕が差し迫っていることを予感したエジョフは「私の70歳の母には手を出さないで欲しい」「私の任務には、斯様な欠陥や失態こそあれ、中央委員会の日々の指導のもと、私は敵を見事なまでに粉砕した、と言っておかねばなりません」と綴った。
1938年11月24日、エジョフは内務人民委員の役職を解任された。ボリシェヴィキ全連邦共産党中央委員会書記および党統制委員会委員長の役職には留まった。1938年12月9日、プラヴダ(Правда)は「ニカラーイ・イヴァーナヴィチ・エジョーフ同志は、本人の希望に基づき、内務人民委員の任務を解かれ、水運人民委員の役職に就いた」と報道した。
1939年1月21日、エジョフはレーニンの没後15周年を記念する厳粛な追悼集会に出席したが、3月10日に始まったソ連共産党第18回党大会の代表には選出されなかった。中央委員会の委員として、エジョフには党大会に出席する権利があった。エジョフは複数の会議に出席し、発言しようとしたが、許可されなかった。また、エジョフは中央委員会の新たな委員にも選出されることは無かった。
1939年1月10日、ヴャチェスラーフ・モロトフは、職場に遅刻してきたエジョフを正式に叱責した。自身の破滅を予感していたエジョフは、酒を飲むようになった。
1939年4月9日、エジョフはソ連水運人民委員の役職も解任され、これは河川人民委員と海軍人民委員に分割された。
また、エジョフは文章を書くのが得意であった。ソ連最高裁判所軍事諮問委員会(ロシア語版)の副委員長、アナトーリイ・ウコロフ(ロシア語版)は、「ニカラーイ・イヴァーナヴィチが高等教育を受けたことが無い人物であることを知らなければ、『教養のある人は、これほど綺麗な文章を書くのか。言葉を巧みに使うのか』と思うかもしれない」と評している。エジョフ自身、質問事項には「初等教育は終えていない」と率直に記述している。
スターリンの時代には「イェジョーフシナ」(Ежовщина, 「エジョフの時代」)なる用語は登場しなかった。1937年12月、チェーカー創立20周年を記念する厳粛な集会の場で、アナスタス・ミコヤン(Анастас Микоян)は以下のように述べた。「同志エジョフから学びましょう。彼が同志スターリンから学んでいるように」
1935年の初頭の時点で、ソ連における囚人の数は100万人を超えており、そのうちの72万5500人が収容所で「雇用」されていた。1936年から1938年にかけて「恐怖」が解き放たれた。党と行政機関の中枢人物のみならず、ソ連社会のあらゆる層の人々、-共産党員以外の一般労働者、農民、従業員- も、収容所に送られるか銃殺された。1937年から1938年にかけての「イェジョーフシナ」は、大粛清の最高潮に達した。
1938年4月8日、エジョフはソ連水運人民委員(Народный комиссариат водного транспорта СССР)に任命された。
特別な権限を持つ三人組で構成されたこの委員会は、逮捕者を刑務所や強制収容所に投獄する権利や、銃殺刑を宣告する権利を与えられた。「レーニン親衛隊(ロシア語版)」の一掃において、エジョフは重要な役割を果たした。ヤン・ルズターク(Ян Ру́дзутак)、スタニスラフ・コシオール(Станислав Косиор)、ヴラス・チュバーリ(Вла́с Чуба́рь)、パーヴェル・ポスティシェフ(Павел Постышев)、ロベルト・エイヒェ(ロシア語版)も犠牲になった。逮捕された者たちはいずれも殴る蹴るの拷問を受けたのち、銃殺刑に処せられた。1937年6月の「トロツキスト反ソ連軍事組織事件(ロシア語版)」では、ミハイル・トゥハチェフスキー(Михаил Тухачевский)が有罪判決を受け、銃殺された。カーメネフ、ジノヴィエフ、イヴァン・スミルノフ(Ива́н Смирно́в)は1936年8月25日に銃殺された。この三人が撃たれた際に使われた銃弾はゲンリフ・ヤゴーダが自宅に保管していたが、ヤゴーダが逮捕された際に押収された。のちにこの銃弾はエジョフの手に渡り、エジョフはこれを自宅に保管していた。エジョフは逮捕者を尋問する際に、彼らを拷問にかけた。1937年9月22日、ソ連の将軍、イェヴゲーニイ・カルロヴィチ・ミレル(Евгений Карлович Миллер)は、パリにいたところを拉致され、モスクワまで連行された。敬虔なキリスト教徒であったミレルはエジョフに手紙を綴り、「教会へ行かせて欲しい」と要請したが、エジョフは返事を寄越さなかった。
軍隊と内務人民委員部の組織における、反ソ連を企む陰謀組織の指導者であった
ポーランド、ドイツ、日本、イギリスの諜報機関と協力し、諜報活動に従事し、祖国を裏切った
ソ連において政権を奪取するため、武装蜂起を準備し、党と政府の指導者に対するテロリズムを準備した
ソ連および党の組織機構において、破壊工作に従事した
冒険主義的、出世主義的な目的のために、自分自身の架空の「水銀」中毒に関する事件を起こし、自分に不都合な人物や、自身の反逆行為を暴露する可能性のある人物の一連の殺害を組織し、男性と性的関係を持った(同性愛)
内務人民委員部捜査局上級捜査官、ヴァスィール・ティモフィーヨヴィチ・セルヒーイェンコ(ロシア語版)は、エジョフの起訴状に署名した。
裁判の前夜、ベリヤはエジョフと対面し、「全てを正直に話せば、命は助ける」と述べた。スハーノフカ特別体制刑務所からベリヤに宛てた手紙で、「党の義務として当然のこととして受け入れた過酷な結論にもかかわらず、私は党と同志スターリンに対し、最後まで忠実であることを良心に誓って保証します」と綴った。
1940年2月2日、ヴァシーリー・ウルリフ(Васи́лий У́льрих)が議長を務めるソ連最高裁判所軍事諮問委員会による非公開の裁判が開かれた。エジョフは、自身が工作員、テロリスト、共謀者であることを否定し、自白については「激しい殴打を受けたためだ」との声明を発表した。この日の前日、ベリヤから言われた「全てを正直に話せば、命は助ける」との約束について言及し、「嘘を吐くぐらいなら死を選びます」と述べた。
1937年は、ソ連におけるこの大規模な弾圧を象徴する年となり、これは「イェジョーフシナ」(Ежовщина, 「エジョフの時代」)と呼ばれた。1939年、エジョフは、「反ソ連のクーデターとテロリズムを準備し、外国と共謀して諜報活動に従事していた」容疑で裁判にかけられ、1940年2月に銃殺刑に処せられた。 歴史家のオレグ・フリエヴニューク(ロシア語版)は、「スターリンの立場こそが、大粛清の激化に決定的な役割を果たした。1938年1月17日、スターリンは内務人民委員、ニカラーイ・イヴァーナヴィチ・エジョーフに対し、新たな指令を与えた...この指令は、大粛清を主導する組織において、スターリンが果たした決定的な役割と、スターリンによる命令の執行者としてのエジョフの従属的な立場を示す証拠の一つにすぎない。粛清と大規模な実行に関するすべての重要な決定を開始したのはスターリンであることを示す文書は数多く残っているのだ」と書いた。
死後の1941年1月24日、エジョフが生前に受勲した勲章は全て剥奪された。1998年、ロシア連邦最高裁判所はエジョフの名誉回復を否定した。
水運人民委員の役職を解任された翌日の1939年4月10日、エジョフはゲオルギー・マレンコフ(Георгий Маленков)の事務所にて、ラヴリェンチー・ベリヤに逮捕された。パーヴェル・アナトーリエヴィチ・スドプラートフ(Па́вел Анато́льевич Судопла́тов)によれば、エジョフの逮捕にはベリヤの側近、ボグダン・コブロフ(Богдан Кобулов)も関わっていたという。エジョフの逮捕状第2950号には、ベリヤが署名した。
逮捕されたエジョフは、スハーノフカ特別体制刑務所(ロシア語版)に収監された。逮捕の数日後、エジョフは発作の症状を起こした。彼は突然叫び始め、拳で扉を叩き、意識を喪失した。管制官から呼び出された医師は、「アルコール依存症患者によく起こる、飲酒後の神経発作だ」と指摘した。鎮静剤の注射を受けている間、エジョフは数日間、寝台に横たわることを許された。11巻からなる犯罪記録「第510号」によれば、エジョフはアナトーリイ・エサウロフ(ロシア語版)とボリス・ロドス(ロシア語版)から尋問を受けた。その尋問は、「身体的影響力の尺度」を用いて行われた。これの意味するところは、エジョフは「ひどく殴られた」である。
ニコライ・エジョフに対する起訴状には、「クーデターを準備するにあたり、エジョフは志を同じくする共謀者を通してテロリストを鍛え上げ、機会が到来し次第、実行に移す手筈であった。