ジョセフ・フランクリン・ラザフォード
一方では、ラザフォードが会長に就任したことに反対する人々もいた。1916年11月にポール・S・L・ジョンソンはイギリスに派遣されたが、彼は自分がラッセルの後継者であると主張した。イギリスの支部から苦情を受け、ラザフォードは委員会を招集し、ニューヨークへ帰るよう伝達した。しばらくして帰ってきたポール・S・L・ジョンソンは、7名から成る理事会の成員のうち4名を味方につけて反対運動を起こした。ラザフォードは会長を辞任して彼らに責任を取らせようと考えたが、他の理事会の成員の勧めにより思い止まった。1917年には初代会長のラッセルが第六巻まで書いた『千年期黎明』(または『聖書研究』)シリーズの第七巻『終了した秘義 (The Finished Mystery)』を発表した。著者はクレイトン・J・ウッドワースとジョージ・H・フィッシャーの二人であった。
1916年に、ものみの塔聖書冊子協会の初代会長であったチャールズ・テイズ・ラッセルが死去すると、1917年1月6日に行われた年次総会で、ラザフォードが二代目の会長に選挙によって任命された。彼はラッセルとは違って率直な言い方をする性格で、誤解も受けやすかったという。就任してすぐ、彼は巡礼者(現在の「巡回監督」や「地域監督」)を増員し、「牧羊の業」(現在の「再訪問」)や聖書文書頒布者(現在の開拓奉仕者)を拡大して戸別伝道を推し進めた。またV.D.M.(「神の言葉の奉仕者」のラテン語から取られた)と呼ばれる22問の質問集を用意し、85点以上の正解率の者は公開講演者の資格を取得するよう取り決めた。