番狂わせ
男子100mでは、当時2021年のシーズンベスト1位だったアメリカのトレイボン・ブロメルが準決勝で敗退する波乱があった。決勝では、大会前まで9秒95が自己ベストだったイタリアのマルセル・ジェイコブスがフレッド・カーリー、ロニー・ベイカーといったアメリカ勢やカナダのアンドレ・ドグラス、南アフリカのアカニ・シンビネといった金メダル候補を抑えて、9秒80のヨーロッパ新記録で金メダルを獲得した。
男子4×100mリレーでは、予選で強豪のアメリカがまさかの敗退を喫した。1組で登場した日本が38秒16のタイムで3着に入り決勝に進んだが、2組で登場したアメリカは日本より早い38秒10のタイムを記録したものの6着に終わり、4着以下の上位2か国にすら入ることができなかった。この敗退によりカール・ルイスやマイケル・ジョンソンがアメリカ代表を酷評する事態となった。決勝では、メダル候補と言われていた日本は第1走者の多田修平から第2走者の山縣亮太へのパスが渡らず、テイクオーバーゾーンを超えたため失格となり3連覇を目指していたジャマイカがバトンパスで失速して5位に終わり、金メダルを獲得したのはイタリアであった。イタリアはリレー種目では初の金メダルを獲得し、2走で走ったジェイコブスは100mと併せて2冠を達成した。イタリアは今五輪において計10枚の金メダルを獲得、うち5枚をこの陸上競技で挙げた。イタリアが一大会における金メダルの獲得数を2桁に乗せたのは、2004年アテネ大会以来である。
英語において、日本語の「番狂わせ」に相当する上位にランクされた他の競技者を打ち負かすことを意味する語としてupset と giant-killing がある。
1996年7月28日、女子マラソンでエチオピアのファツマ・ロバが、アフリカの女子選手として初めてマラソン金メダルを獲得した。ロバは当時、まったく無名の選手でレース中盤19km地点でスパートした時点ではいずれ失速すると思われたが、ひとりペースを落とさないまま2位のロシアのワレンティナ・エゴロワに2分差をつける独走優勝を果たし、驚かせた。
男子シングルスでは、全豪、全仏、ウィンブルドンと4大大会を3連勝し、年間ゴールデン・スラム達成を狙っていたセルビアのノバク・ジョコビッチが準決勝、3位決定戦と連敗してメダルを逃した。
女子シングルスでは世界ランキング1位のオーストラリアのアシュリー・バーティが1回戦で同48位のスペインのサラ・ソリベス・トルモに敗れ、初戦で敗退した。世界ランキング2位の日本の大坂なおみも3回戦で同42位のチェコのマルケタ・ボンドロウソバに敗れた。なお、ボンドロウソバは決勝まで勝ち進み銀メダルを獲得している。
レーシングポイントのセルジオ・ペレスが序盤の接触で最下位に落ちた後、猛烈な速さを見せ一気に3番手に浮上、そしてメルセデスのタイヤミスにより首位に浮上した後そのまま逃げ切り初優勝を飾った。
いわゆる「番狂わせ」という言葉は江戸時代頃から存在する。「番」とは物事の順序を指す言葉で、それが「狂う」ことから「予期せぬ事態によって支障が生じる」「志と異なる」「当てが外れる」「異常」「異変」「尋常ではない様」などの意味を持つようになった。
現代社会の日本では、スポーツなどの勝負事において「番狂わせ」という言葉が使用される機会が多いが、これは相撲の番付の下位に位置する力士が上位力士に勝利することを指して「番狂わせ」と呼ぶようになったことの影響と言われている。ちなみに、この取り組みでは当たり前のように観客が座布団を投げるのが恒例となっている。格下と見做されるチームや体格で劣る者が、創意工夫をめぐらせて戦力差を補い、「番狂わせ」を呼び寄せる様は真剣勝負の世界の醍醐味とも評される。その一方で、ラグビーユニオンのように強者が順当に勝ち進む可能性が高い競技もあり、身体能力に勝る側に有利に作用するルール改正により、弱者が強者に勝利する可能性がさらに失われている、との指摘もある。
類似表現として、「大物食い」がある。
2021年3月23日に行われた春の大会1回戦で大阪桐蔭が智弁学園に6-8で、8月23日に行われた夏の大会で近江に4-6で敗れた。大阪桐蔭は甲子園で驚異的な強さを誇っており、史上唯一の春夏連覇を複数回行った高校であった。下馬評でも当然優勝候補筆頭であり、世代最強ともいわれていたが、春夏合計で1勝しかできなかったという衝撃的な結果となり、これを以て「高校野球史上最大の番狂わせ」と言われるようになった。ただ、翌年のセンバツでは圧倒的な実力を見せつけて優勝し、神宮との2冠を達成している。
2021年9月23日、京都市体育館で行われた同タイトルマッチで、矢吹が寺地を10回TKOで破り王座を獲得した。下馬評でも優勢が伝えられた寺地だったが、寺地が新型コロナウィルスに感染した事で練習不足となったことで終始矢吹に押され、最後は10ラウンド目でTKO負けを喫した。これにより、18戦無敗だった寺地は初黒星を喫し王座から陥落。ザ・リングも「今年最大の番狂わせ」と評した。
2012年11月15日、パナマで行われた予選3組1回戦でブラジルがパナマを3-2で降した。過去2大会いずれも出場しメジャーリーガーも多数擁しており予選突破本命視されていたパナマにWBC初出場のブラジルが勝利したこの試合は、「予選最大の驚き」とされた。ブラジルは決勝戦でもパナマに1-0で勝利し、WBC本大会進出を決めた。
上位人気馬が総崩れし、10番人気アカイイトが優勝、さらに掲示板に入った馬は全て7番人気以下かつ重賞未勝利馬となり、3連単339万3960円という大波乱となった。また、香港で発売された4連単は配当1095524.1倍の日本で言う「億馬券」となった。
2015年の初出場(第91回大会)から6年、出場4回目の創価大学が往路優勝・総合2位となった。創価大学は中央大学で4年連続区間賞の経験のある榎木和貴監督の下、3年ぶり3回目の出場となった2020年の前回(第96回)大会で総合9位に入り初のシード権を獲得。初の連続出場となったが、エントリーされた16人の10000mの平均持ちタイムが出場大学中16位と下馬評は高くなかったほか、2020年シーズンは出雲駅伝や全日本大学駅伝にも出場できていなかった。しかし、1区の福田悠一が区間3位と好発進すると2区・3区では2位で襷を繋ぎ、4区では前回大会10区で1時間8分40秒の区間新記録を樹立した嶋津雄大が首位に立ち、山登りの5区では『仮想5区』ともいえる激坂最速王決定戦で優勝した三上雄太が区間2位の好走で逃げ切り、史上19校目の往路優勝を果たした。復路でも最終10区の最終盤まで首位を守るも駒澤大学に逆転を許し、初の総合優勝にはあと一歩及ばなかったが、大学史上最高順位となる総合2位の座を守り切った。ちなみに連覇を狙った青山学院大学は往路12位と躓き、復路優勝はしたものの4位に終わり、前回2位の東海大学は5位、同じく3位だった國學院大學は9位と振るわず、箱根の前哨戦である第52回全日本大学駅伝で3位に入った明治大学も11位とシード落ちを喫するなど、有力校の多くが伸び悩んだ大会でもあった。