シャルル・ド・ゴール (空母)
そして念願の国産空母として、1960年代初頭に満載排水量32,700トンの中型空母クレマンソー級2隻が相次いで就役した。また1970年代末からは、その後継艦についての研究が着手された。
当初は満載排水量20,000トン級のSTOVL空母3隻の整備が検討されたものの、垂直/短距離離着陸機では速度や搭載量の点で要求に合致しないと判断されたことから、クレマンソー級と同様のCATOBAR空母へと方針転換された。これらの検討を経て、1980年9月23日の国防会議において、政府はクレマンソー級の代艦として原子力空母2隻の建造を承認した。この1隻目の空母が本艦である。
当初計画では1992年の就役が予定されていたが、予算上の理由から、発注は1986年2月4日までずれ込み、作業は1987年11月24日より着手された。この時点では1996年の就役が予定されていたが、1989年6月には、更に2年の遅延見込みが公表された。しかしその後も、更なる遅延が発生した。
1989年4月14日、DCNブレストの海軍造船所で建造が始まり、フランソワ・ミッテラン大統領就任当初はリシュリューと命名されたが(この艦名は後に同型2番艦に命名されることが考えられたが2番艦は計画のみで結局建造中止となった)ジャック・シラク首相(当時)の介入でシャルル・ド・ゴール(フランス第五共和政初代大統領)に変更された。フォッシュの退役にあわせ当初は1996年に就役させる予定であったが、冷戦終結による予算削減の影響で工期が遅れ1994年5月7日に進水、就役予定は1999年に変更となった。
しかし、その後1996年に原子炉の強度不足が発覚し補修、1998年から海上公試が行なわれた。また2000年には搭載予定のE-2C双発機を運用するにはアングルド・デッキがやや短いことが判明したため、これを4m伸ばす工事を行うなど予定外の工事が発生し就役は遅れた。2000年9月28日に大西洋横断中にプロペラブレードを一枚失い、修理のためドック入りとなった。
2001年5月18日正式に再就役し、同年9月の不朽の自由作戦におけるアフガニスタン作戦の支援のため、インド洋に派遣された。スエズ運河を通過して、同年12月9日カラチ南方海上に到着した。アメリカ軍司令部CENTCOMの指揮下で艦載機のラファールM、シュペルエタンダールなどが140回に及ぶ偵察・空爆作戦を行った。
ブレスト海軍工廠のドックの収容能力の限界から、艦の大きさはクレマンソー級を大きく超えることがないように求められており、計画排水量は35,000トンとされた。ただし大型・大重量の艦上機を運用する必要から、アメリカ海軍式の幅広な飛行甲板が導入されており、船体には大掛かりなオーバーハングが付された。
本艦では、小型の艦型ながら安定的な航空運用機能を発揮できるよう、SATRAP(système automatique de tranquillisation et de pilotage)減揺装置を備えている。これは合計500トンに及ぶ鉛の錘(12個×2群)を、レールに沿って船体左右に移動させることでローリングを0.5度に抑えることができる。またフィンスタビライザー4組も備えるほか、舵にも減揺機能が組み込まれている。更にスポンソンを低い位置に設けたことで、ローリングが7度を越えた場合には、揺れを抑制する方向に働くように配慮されている。これらの施策により、シーステート5ないし6でも航空作戦を実施することができる。
NBC防御のため、艦内は与圧されている。またステルス性に配慮して設計されており、船体や上部構造物の外板に傾斜を付することでレーダー反射断面積の低減を図っているほか、水中放射雑音の低減や消磁にも配慮されている。
なお本艦では、上陸部隊800名を便乗させられるほか、ユニット化された医療設備の搭載にも対応しており、手術室2室と病床50床を設置することができる。
本艦(手前)とアメリカ海軍の原子力空母「エイブラハム・リンカーン」(奥)
艦首正面方向より左右にオーバーハングした艦上構造物が良く判る写真
本艦のカットモデル