山田寺
奈良時代から平安時代の記録は多くないが、弘仁14年(823年))に護命が山田寺に隠棲したこと(『続日本後紀』)と、治安3年(1023年)に藤原道長が山田寺を訪れて、堂内の「奇偉荘厳は言葉で言い尽くせないほどだ」と感嘆した(『扶桑略記』)ことから、少なくとも11世紀前半までは山田寺の伽藍は健在であったことがわかる。 しかし発掘調査によれば、道長来訪から程なくして土砂崩れにより伽藍東側の回廊や宝蔵が埋没したと思われる。
『多武峰略記』に引く古記によれば、嘉保3年(1096年)に「多武峰寺(現在の談山神社)の鐘が小さいので山田寺の鐘と交換した」との記述があり、この頃までに多武峰寺の末寺になっていたと考えられる。
山田寺は明治の廃仏毀釈で廃寺となったが、1892年(明治25年)に再興された。現在は無住で講堂跡付近に観音堂と庫裏が建つのみである。現・山田寺の山号は大化山。宗派は法相宗。本尊は木造十一面観音で室町時代後半の作と思われる。境内には天保12年(1841年)、石川麻呂の末裔とされる山田重貞によって立てられた「雪冤(せつえん)の碑」がある。「雪冤」とは「無実の罪をはらす」の意で、書家・貫名海屋の書になるものである。
山田寺跡は明治期に荒廃した折に庭園用に礎石が持ち出され、そのうちの一つが大阪の藤田美術館に存する。1916年(大正5年)に建築史家の天沼俊一が調査をしたことをきっかけに1921年に国史跡、1952年に特別史跡に指定。1975年に指定地を国が買い上げて、2001年に史跡公園として整備され現在に至っている。
山田寺の創建については『上宮聖徳法王帝説』裏書に詳しく書かれており、山田寺について語る際には必ずと言ってよいほどこの史料が引用される。同裏書によれば、舒明天皇13年(641年)に「浄土寺(山田寺)の造営を誓願」し「始平地」とあり、この年に整地工事を始めて、2年後の皇極天皇2年(643年)には金堂の建立が始まる。大化4年(648年)には「始僧住」(僧が住み始める)とあることから、この頃には伽藍全体の整備は未完成であったが、一応寺院としての体裁は整っていたと見られ、発掘調査によれば金堂とそれを囲う回廊と中門、さらに南側には掘立柱で棟門形式の南門があったと考えられる。
大化5年(649年)には上述の石川麻呂自害事件があり、山田寺の造営は一時中断する。
山田寺の開基である蘇我倉山田石川麻呂は蘇我氏の一族に属し、蘇我馬子は祖父、蘇我蝦夷は伯父、蘇我入鹿は従兄弟にあたる。石川麻呂は蘇我氏の一族でありながら蝦夷、入鹿らの蘇我氏本宗家とは敵対しており、中大兄皇子(葛城皇子、後の天智天皇)、中臣鎌足らの反蘇我勢力と共謀して、皇極天皇4年(645年)に起きた乙巳の変(蘇我入鹿暗殺事件)に加担した。乙巳の変後に発足した新政権では、石川麻呂は右大臣に任ぜられた。
『日本書紀』によれば、乙巳の変の4年後の大化5年(649年)、石川麻呂の異母弟・蘇我日向は、石川麻呂に謀反の志があると中大兄皇子に密告した。そして、石川麻呂のもとへは孝徳天皇の軍勢が差し向けられた。石川麻呂は抗戦せず、一族とともに山田寺仏殿前で自害した。石川麻呂は無実であり冤罪であったとされるが、事件の真相については諸説ある。
金堂正面から石燈篭の台座と、周辺から笠や火袋の破片が出土した。台座には蓮華紋の彫刻をほどこし、火袋は二段でいずれも一石をくり抜き、上段は連子窓で下段は猪目をあしらう、高い石材加工技術を示すものであった。いずれも創建当初のものと考えられ、現存最古の石燈篭(當麻寺燈籠)では失われた火袋の意匠がわかる貴重な遺構となった。飛鳥資料館で復元展示されている。