元禄文化
仁清の作品は、ロクロや彫塑による、神業に似た成形の妙に特色を有した多様な茶器・懐石道具であり、ほとんどが貴族趣味を漂わせる富裕層むきの高級奢侈品であり、日本情緒のただよう名品が多い。とくに、藤、山寺、吉野山、若松、けし、月梅などを図様にした大ぶりの茶壺は彼の意匠の独創性や卓越性を示しており、法螺貝や雉をモチーフとした香炉などは洒脱な彫塑作品である。
「雁金屋」の三男であった尾形乾山は、仁清から作陶を学び、元禄12年(1699年)に陶法修得の証として秘伝の陶法書を伝授されている。乾山は、独特の絵付けをおこない、兄の光琳の画風もいかして装飾的で変化に富む高雅な意匠をうみだした。かれの鳴滝窯の作品は、絵と書と陶を融合させた斬新な意匠で知られ、色絵楽焼にも学んで茶陶の世界に新境地をひらいた。光琳が派手好みの芸能を好む道楽者であったのに対し、乾山は隠逸を好む読書人で脱俗的であり、その作品もまた、前者の明快な造形美に対し、後者は滋味豊かな情趣美に持ち味があって、それぞれ好対照をなしている。この作風の違いはしばしば「光琳の金」に対して「乾山の銀」と形容されることがある。乾山はのちに江戸に住し、一時下野国佐野におもむいて作陶したこともあり、その作品はそれぞれ「入谷乾山」「佐野乾山」と呼ばれている。野々村仁清の子の伊八が乾山の養子となって2代目乾山を名乗っている
なお、備後国の姫谷焼の色絵は、寛文年間のごく短い間のみ焼かれたものであるが、その清純な美しさは高く評価されている。
住生活では、都市・農村を問わず、柱を土中に埋め込む掘立柱建物から台石の上に柱を組み立てる礎石建物へと変わった。都市ではさらに、火災防止のため瓦屋根や塗屋造、土蔵造の商家もあらわれ、板敷きと畳の使用が一般的となり、厨子二階屋などの二階建も広がった。このように、家屋が一代を超えて長持ちするようになり、さらに、書院造の要素を取り込んでハレの行事に使う座敷を設け、先祖の位牌を安置して家の永続を祈念する仏間を設けたことから、家の観念が深く浸透した。
菜種油・綿実油が灯火として利用されるようになり、生蝋の増産や搾油機の改良によって元禄年間には灯油が一般に普及した。これにより、夜の生活時間が延長され、一家団欒の時間が生まれ、裁縫や糸紡ぎなどの手仕事を夜間におこなうという、当時としては画期的な生活習慣が生まれた。暖房用の木炭の大量商品化も進んだ
農村においては、絹や紬などの着用は原則として禁止され、食生活も上述のように雑穀中心のものであった。住居も瓦屋根は禁止されたため、依然藁葺き、茅葺き、板屋根が一般的であったが、礎石建物が普及し、元禄前後には便所が屋内の同じ棟に設けられるようになる反面、多くの地域で厩が切り離されるなど住居構造の変化がみられた。この時代はまた、農村でも板敷き・畳敷きが普及した。
上流社会において維持されてきた伝統的な和歌や連歌に対し、連歌から派生した俳諧では庶民生活に根ざした「おかしみ」を主とし、江戸初期に松永貞徳があらわれて洒落や滑稽によって句をつくる貞門派を形成した。
17世紀後期には大坂に西山宗因があらわれ、自由・奇抜で軽妙な趣向を得意とする談林派を形成し、近世の庶民詩ともいうべき独自の地位をきずいた。談林派は江戸にも広がり、延宝から貞享にかけて新興町人層に支えられて全盛期をむかえた。浮世草子で知られる井原西鶴もまた本来は談林派の俳人であり、明暦2年(1656年)、15歳の頃から俳諧を初め、寛文2年(1662年)頃には俳諧の点者となっていた。矢数俳諧もこなし、貞享元年(1684年)には住吉大社で一昼夜に2万3500句の俳諧を詠むという記録を打ち立てている。
「俳聖」と称される松尾芭蕉は、もと伊賀国上野の藤堂家に仕えた武士であり、好学の君主藤堂良忠の近習に取り立てられ、その影響もあって当初は京都の国学者北村季吟から貞門派の俳諧を学んだ。良忠没後の寛文12年(1672年)、江戸に出た芭蕉は談林派の強い影響を受け、深川六間堀に芭蕉庵を営み、そこに住んだ。芭蕉はやがて、奇抜な着想と卑俗な奔放さに走った談林俳諧にあきたらず、連歌の第一句(発句)を文学作品として独立させ、民衆のことばを用いながらも和歌・連歌の長い伝統をいかす蕉風(正風)俳諧を確立した。西行や宗祇ら中世詩の伝統のうえに立った芭蕉は、新味を求めて変わり続ける流行性こそが不易であると唱え、わび・さび・しおり・かるみ・細みなどで示される幽玄閑寂の境地をめざし、これによって俳諧は和歌・連歌にならぶ芸術性の高いものとなった。
江戸幕府・諸藩・神社などの集書事業もさかんとなった。その一例に加賀国金沢の尊経閣文庫がある。藩主前田綱紀は数十万冊の蔵書をここに収めており、新井白石は「加州は天下の書府なり」とこれをうらやんでいる
神社関係でも集書はさかんにおこなわれ、貞享3年(1686年)に伊勢神宮内宮の林崎文庫、慶安元年(1648年)に外宮の豊宮崎文庫、延宝3年(1675年)に常陸国鹿島神宮の鹿島文庫、元禄15年(1702年)に京都の上賀茂三手文庫、同年に京都北野天満宮文庫などが、あいついで創設されている。
また、寛文12年(1672年)、出羽国雄勝郡出身の黄檗僧了翁道覚は上野寛永寺のなかに勧学寮を建立して教学の専任となっているが、並立の文庫6棟には和漢の書籍を収蔵し、仏僧のみならず、一般にも公開した。これは、日本初の一般公開図書館であったばかりでなく、閲覧者のなかで貧困の者や遠来の者には飯粥や宿を与える点で画期的な施設であった。
民間人もまた書籍を収集したが、蔵書目録が一般化したのは享保のころである。河内国柏原の在郷商人三田家の蔵書目録「万覚書」には、儒学書・漢詩文書・医学書・仏教書、日本の古典、軍記物・歴史書、浮世草子など小説類、教訓書、手習書、辞書・事典、料理書はじめ実用書など多岐にわたる書物が収載されており、この傾向は他地域の調査でも同様である。このことから、少なくとも村落上層の人びとが生活のうえで書物の知と深く結びついており、しかも浮世草子や教訓書など和書の充実ぶりの著しいことがうかがえる。
医学の分野では、陰陽五行説や天人一体説で説明する思弁的な朱子学流の医学に対し、中国漢代の医方をもとに薬石と実践を主とする古医方がさかんとなった。
桃山時代の曲直瀬道三は朱子学系統の医術であり、その著書に永禄5年(1562年)の『本草異名記製済記』、永禄9年の『能毒』があったが、江戸期に入ると、古学復興の気運に応じて、従来の宋・元・明の性理説にもとづく観念的な医術を退け、経験と事実にもとづく漢代医術に立ち返るべしとする実証的医学の主張がおこった。まず京都に名古屋玄医が現れて古医方を唱導し、元禄ころに後藤艮山が活躍して古医方を確立した。
艮山に学んだ吉益東洞はのちに、医学においては何よりも「親試実験」が重要であると説き、近代科学としての道をふみだし、同じく山脇東洋は『蔵志』を著して人体の解剖学的観察に道をひらいた。かれら古医方の医師は、ヨーロッパの医学からは独立して日本医学の新時代を切り拓いた。
いっぽう、西洋医学は外科の分野でおこなわれ、元禄のころ、長崎通詞であった西玄甫は江戸幕府の医官として迎えられた。また、同じく通詞であった本木良意はドイツの医学者ヨハン・レメリン(Johannes Rümelin)の解剖図をオランダ語から翻訳した。
なお、この時代、中国の医学書とその注釈書、日本の医学書が数多く刊行されているが、そうしたなかにあって江戸時代版の『家庭の医学』ともいうべき一般向けの簡便な医書も刊行されている。香月牛山の『小児必要養草』『婦人寿草』『老人必要養草』などがそれであり、近松門左衛門の実弟岡本抱一も50部以上の簡便な医書を著している。
元禄時代の京都では生田検校によって生田流箏曲が生まれた。生田検校は、俗箏の開祖である八橋検校の孫弟子に相当し、正徳5年(1715年)に没したと伝わるが、その生涯はよくわかっていない。
雅楽は公家を中心に伝えられてきた音楽であるが、江戸時代にあっては武家の経済的援助で活動が支えられるようになった。戦国時代末期に京都・奈良・四天王寺(大坂)に三方楽所が成立しているが、江戸幕府は三方のそれぞれ17名、計51名に知行をあたえて保護しており、禁裏が扶持をあたえた楽人23名よりも多かった(ただし、重複を含んでいる)。また、幕府は寛永19年に三方楽人の一部を江戸に下向させ、城内紅葉山の祭祀や日光東照宮の祭礼、外国の使臣の饗応などのために演奏をおこなわせており、雅楽は以降紅葉山楽人によって伝承されることとなった。また、三方楽所の総代は年頭挨拶のため下向することが恒例となった。
なお、佐賀藩の筑紫箏曲や薩摩藩の薩摩琵琶など、特定の藩と結びついて地域に根ざした音楽もあった。
後述する遊里とならんで町人たちの歓楽の場となったのが劇場である。劇場の発展が最初にみられたのは阿国歌舞伎以来の伝統を有する上方であった。
京では、延宝のころ四条大橋の東側に歌舞伎・浄瑠璃の芝居小屋が7箇所、四条通りの南北に面して立ち並んだ。大坂では道頓堀を中心に、歌舞伎物真似・からくり物真似・狂言物真似など6箇所に営業権の免許が下りた。江戸では寛永から万治にかけて、都座、村山座、山村座、森田座などの劇場が現れるが、のちに堺町の中村座、葺屋町の市村座、木挽町の森田座の、いわゆる江戸三座の基礎がすえられた。
歌舞伎などの興行は、当初は公許を必要としなかったが、寛文期にはいって幕府の芸能統制が整えられ、町奉行が公認する「名代」と称する興行権を取得しなければならなくなった。このような興行制度は東西で相違があり、江戸では名代・座元・芝居ともに1人の持主に相続され、たとえば中村座は勘三郎、市村座は羽左衛門が役者として興行権を持って世襲的に興行を運営したが、上方では直接興行をおこなう座元が、寛文から元禄にかけて芸団を編成して名代を借り、劇場と契約をむすぶかたちをとった。