ネルウァ＝アントニヌス朝
元老院議員ティトゥス・アウレリウス・フルウィウス(英語版)の子であるアントニヌスはハドリアヌスの寵愛を受けていた重臣の一人で、政敵であったルキウス・アエリウスが死ぬと後継者に選ばれた。ただし条件として、王朝の一員である妻ファウスティナの甥マルクス・アンニウス・カッティリウスとルキウス・アエリウスの遺児ルキウス・ウェルスを後継者に指名することが求められた。息子に先立たれていたアントニヌスはこれを受け入れ、皇帝に即位すると甥と政敵の息子に副帝および皇子の称号を与えた。この際、甥カッティリウスは叔母夫婦に引き取られてマルクス・アウレリウス・アントニヌスと改名した。
アントニヌスはまず、名誉剥奪の危機にあったハドリアヌスの擁護に努め、彼を歴代皇帝の慣習と同じく神に祀ることを元老院に認めさせた。この逸話から彼は、元老院より「アントニヌス・ピウス(慈悲深きアントニヌス)」の称号を与えられ、全名よりもこの渾名で後世に知られている。
ネルウァ=アントニヌス朝に、いわゆる実力主義の皇帝たちという歴史的解釈を与えたのは、近世イタリアの政治思想家ニッコロ・マキャヴェッリである。
加えてマキャヴェッリは、こうした実力による統治者の選抜は国民からの支持にも繋がると主張した。
18世紀の歴史家エドワード・ギボンは「知恵と美徳の中で、ローマ帝国が統治された時、帝国は最良の時代を迎えた」と主張した。ギボンは5人の皇帝たちが「慈悲深い独裁者」であると考える一方で、後の皇帝たちが残虐で語るに値しない君主であると一方的に批判する傾向にあった。
この偏った歴史観は長年にわたって定着していたが、近年の古代史学ではこうしたマキャヴェッリやギボンの史観は否定される流れにある。その上、「養子縁組による実力主義」というマキャヴェッリの主張も疑わしいと考えられている。前述の状況に加え、ティベリウス・ネロ・カリグラといった、直系の血統でないにもかかわらず後継者不足から法律上の養子として帝位を得ている人物は、後にも先にも存在している。そしてそうした「養子皇帝」たちは、必ずしも善政を布くばかりではなかったのである。
トラヤヌスは先述の通り子を持たず、男系親族にも乏しかった彼の代でトラヤヌス家の男系は途絶えた。しかし女系は姉マルキアナを通して続いており、その末裔の一つがアンニウス氏族に属するウェルス家であった。ウェルス家は王朝の一員として重要な役割を果たしたが、当主マルクス・アンニウス・ウェルス(英語版)の娘である大ファウスティナの夫アントニヌス・ピウスが帝位を引き継ぎ、さらにファウスティナの甥(兄の息子)であるマルクス・アウレリウスが後継者に指名されるとその権威は頂点に達した。
アウレリウスは王朝の一員として、後には皇帝となった叔父の後継者として貴族たちの中で養育されていた。しかし、幼い時に厳格な倫理観で知られるストア派哲学に傾倒したことが契機となり、彼は貴族社会の退廃を嫌う高潔な人物に育っていった。一説には帝位継承すらも疎んだと言われているが、叔父の娘である小ファウスティナと結婚するなど叔父による帝位継承への準備は着々と進められていった。また彼自身もストア派哲学を初めとして諸学に長け、元老院内でも知られた有能な行政官としての力量を備えていた。同じく帝位継承者であったルキウス・ウェルスとは対照的に、叔父や周囲からの信頼と支持を一身に受け、叔父の死後に帝位を継承した。
対照的にダキアとアラビア・ペトラエアは有益で管理も容易と判断して領土に残し、これらの再編された帝国領に強固な要塞線を建設して国境防衛を強化することに腐心した(ハドリアヌスの長城)。また、属州各地を隈なく巡察するなど領国整備にも全力を傾け、依然として広大な帝国の再編に生涯を費やした。
しかし、このような消極的ともいえる統治は周囲からの不興を集め、ハドリアヌスが不満を粛清と弾圧で押さえ込んだことも一層彼への憎悪を深めた。加えてネルウァ、トラヤヌスと同じく子を持たず(ただし両名と違ってハドリアヌスの場合は同性愛者であったためである)、晩年には王朝内での権力闘争も相次いだ。最終的にハドリアヌスは重臣であったティトゥス・アウレリウス・アントニヌスを後継者に選んだ。ただし条件付きの帝位継承であり、その一つがアントニヌスの妻・大ファウスティナの甥であるマルクス・アウレリウスを後継者に指名することであった。大ファウスティナはトラヤヌスの曾姪にあたり、王朝の一員でもあった。
アントニヌス・ピウスが後継者になってからほどなく、ハドリアヌスは死没した。彼を憎む人々はその名誉を剥奪しようとしたが、アントニヌスは頑なにこれを拒んだと言われている。