蕨手刀
弘前市立弘前図書館が公表している日本全国での蕨手刀の分布図によると、現在までおよそ250点近くが日本全国で確認されている中で、大部分が北海道・東北地方の出土であり、残りも北関東がほとんどである。このことからも蝦夷(えみし)が主として使用していた武器であると考えられ、西日本でも数件の出土例はある。正倉院と大宮巌鼓神社には伝世刀が保存されている。
八木光則は、蕨手刀は、現在までおよそ280点ほどが日本全国で確認されており、その8割が北海道・東北地方から出土していることから蝦夷が好んで使っていたことは間違いないが、必ずしも蝦夷の独占物であったというわけではなく、数こそ少ないものの鹿児島に至るまで全国に分布が広がっているとしている。
西国の蕨手刀は蝦夷(俘囚)が移配にともなって携行したものとされてきたが、東国と西国では蕨手刀の型式に差があることから、この説は否定される。立鼓柄刀と同じく蕨手刀は蝦夷の古墳や遺跡に副葬され、蝦夷文化の特徴のひとつとなった。
蕨手刀の刃反りが発展し、毛抜形蕨手刀、毛抜形太刀に変化するとされてきたことから、日本刀の祖型の一つとして言及されることもある。これに対して津野仁は、方頭大刀のうち共鉄造りのものが日本刀の出発点であるとして、日本刀の起源に一石を投じた。
これらにより切先が相手により近づいた。彎刀の形状に近くなったのは騎馬戦が盛んになったためと下向井龍彦は指摘している。蝦夷が騎馬戦に長けていたことは、『続日本書記』承和4月条に「陸奥國言。~洗復弓馬戦闘。夷之生習。」という文面から窺うことができる。
8世紀ごろには蕨手刀の柄頭が鼓のような形態に変化した「立鼓柄刀(りゅうごづかとう)」も登場し、蛇塚古墳の副葬品として蕨手刀と共に出土している。
9世紀後半ごろとされる蕨手刀には刀身に反りがあるものが確認されている。さらに平安初期には柄に毛抜形の透かしの入った毛抜形蕨手刀が作られるようになった。平安中期に差し掛かると蕨手刀は姿を消し、毛抜形太刀や毛抜形刀が生まれる。
ヤマト王権では権威の証として各地の豪族に装飾付大刀を与えることで影響力を行使しており、関連の深い蝦夷にも伝わったとされる。東北地方の古墳からは鉄製の装具を伴った蕨手刀の他、装飾付大刀、銀装の刀装具を伴った方頭大刀、朝鮮から伝わった獅子の柄頭など交易により入手した刀剣類も副葬品として出土している。
神社の宝物となっていた刀も存在する。