弾道ミサイル
弾道ミサイルは、弾道飛行(sub-orbital spaceflight)と呼ばれる軌道を飛行する。発射後、まず燃料をすべて使って最高1,000km以上の遠地点高度まで上昇(スペースシャトルの周回軌道は高度300-400km程度)、その後慣性で飛行し、その位置エネルギーを速度に変換しながら落下する。通常のボールなどを飛行機などから落としても空気抵抗があるため思いのほか速度は伸びないが、弾道ミサイルは上昇時に与えられる速度エネルギーと高高度による位置エネルギーによって地上到達時の速度が秒速数kmにまでなる。
すなわち、遠地点での高度こそ高いものの、スペースシャトルや人工衛星のような速度・軌道には到達しない。
さらにその弾道にも、大きく分けて2つのタイプがある。
射程約5,500km以上のもの。米ソ間で結ばれたSALT-IIでは、両国の首都地域(アメリカ合衆国東海岸とヨーロッパロシア)の距離を考慮して、前記距離が定義された。
射程約1,000km未満のもの。