ウィリアム・C・リー
1895年、ノースカロライナ州ダンにて父エルドリッジ・リーと母エマの間に7人兄弟の1人として生を受ける。父は商人(merchant)だった。リーはウェイクフォレスト大学およびノースカロライナ州立大学に通った。ノースカロライナ州立大学在学中に予備役将校訓練課程(ROTC)に志願して卒業し、その後1917年には陸軍少尉に任官した。第一次世界大戦中はアメリカ遠征軍に参加しフランスに展開した。
アメリカが第二次世界大戦に参戦した頃、少将に昇進したリーは空挺作戦の支持者となっていた。当時、陸軍内では空挺部隊を支持する将校は少なかったが、フランクリン・ルーズベルト大統領はこれを支持しており、リーに陸軍初の空挺小隊編成を命じた。これに従い設置された暫定落下傘集団(Provisional Parachute Group)は、やがて米陸軍空挺コマンド(United States Army Airborne Command)に発展した。ジョージア州フォート・ベニング内に設置された陸軍降下学校(Army's jump school)の初代校長もリーが務めた。