藤山要吉
古谷家の次男として誕生。生家は地方屈指の油問屋で、佐竹氏のご用達として苗字帯刀を許可される格式の高い家であり、幼少時は何不自由なく育った。1853年(嘉永6年)に黒船来航、そして日本は明治維新を迎えた。以来、要吉は繁栄著しい蝦夷地の噂を幼い頃から幾度となく耳にして育った
1867年(慶応3年)、要吉は商用で陸奥国弘前(後の青森県弘前市)へ渡った。幼少時より興味をひいてやまない蝦夷が、津軽海峡の向こうに微かに目にした彼は、何のあてもなく単身で蝦夷に渡った。蝦夷で自分の力を試したいとの志を抱いたとも、次男という気安さから軽い気持ちで海を渡ったともいう。古谷家では、一向に家に戻らない要吉を心配したものの、彼が蝦夷に渡って自分の力を試しているとを知るや、事態を静観することにした。
当時の松前の城下町である福島郡(後の上磯郡知内町および松前郡福島町)は、大勢の出稼ぎ労働者がおり、活気と魅力に満ちており、働き口には事欠かなかった。中でもニシン漁が盛んであったため、要吉は回船問屋で修行をすることにし、最初は松前の回船問屋である田中武左衛門、次いで豪商の吉田三郎右衛門のもとで働いた。
回船問屋での修行の日々の中で、やがて蝦夷は北海道となり、時勢が大きく好転した。これを機に要吉は、回船問屋での厳しい仕事の合間を縫って経済書を読み、北海道の産業や経済の情勢を学び、独立のときに備えた。
1946年(昭和21年)の農地改革に伴って独立した小作人は、千数百戸に達した。模範的な農場の小作人たちと藤山との間には、何の紛争もなかったという。
1896年には後志国塩谷村忍路(後の小樽市忍路)に土地を借り、カラマツを植樹した。一度は山火事のために大部分を焼失したものの、これに屈することなく後には全地積の植林を完成した。1910年(明治43年)にはこの地積すべての付与を受けて植林をし、その数は68万本に達した。同年は古宇郡泊村にも、44ヘクタールにわたっての植林を行なった。
1909年(明治42年)、留萌の藤山第一農場に隣接した字留萌ヌプリケシオマップで土地を借りて牧場を開設し、約100頭の牛馬を飼育した。1914年(大正3年)には総面積330ヘクタールを超える広大な牧場となった。
また農場の他にも、小樽市内の各所に広大な住宅地を所有しており、その借地人も数百人を越えていた。藤山はこれらの不動産運営にあたり、貸地料を常に公平に保ち、公課や修繕費を差し引いた最低料金を収入としていた。このために借地人の多くは安泰に居住でき、親子数代にわたって藤山の土地に住む者たちも珍しくなかった。