外位
これは中央の官人に対してその出自・門地・姓によって正六位上以後の昇進経路が分けられた上に、外位の五位の処遇が(同じ名称を持つ)内位の五位に対して位田・位禄は半分と規定されるなど、事実上”中央貴族に留まる層”とそこから”除外される層”に隔離するものとなった。すなわち正六位上から直ちに従五位下に昇進する者(現代の歴史学者はこれを「内階コース」と称する)、外従五位下に昇進する者(同じく「外階コース」と称する)、一族内部の立場などによって両方の可能性がある少数の例外(同じく「内・外両階コース」)に分けられるようになった。これによって内階コース及び内・外両階コースに留まれた姓氏は権力の中枢を構成していた少数に留まり、大半の者が外階コースとされて、中・下級官人として生涯を送る事が決定付けられたのである(稀に外五位を上りきって内位の従五位下に叙せられる例もあったが例外と考えてよい。)。これを「内・外階制」あるいは「内・外五位制」などと称する。
天平17年(745年)頃に、内・外階制の整理が行われた結果、所属する姓が真人・朝臣及び宿禰のうち有力門地(大伴氏・佐伯氏などが代表例)に内階コースを限定して、それ以外の宿禰及びそれ以外の姓は外階コースという原則が立てられた。
平安時代中期以後、外階コースを歩む中・下官人層が事実上消滅し、外位が与えられる例は稀となるが、形式的には室町時代頃までは「外位」の概念は残されていたと考えられている。