グレイシャー国立公園
ロッキー山脈の真中にあり、氷河が削った険しい山肌を晒す山々とその間に広がる湖が美しい。氷河の作った美術館とも呼ばれる。グレイシャー国立公園の山々は、古い時代の岩石が東側の若い地層の上に押し上げられていた1億7千万年前より形を成し始めた。ルイス衝上断層(英語版)(Lewis Overthrust)として知られるように、これらの堆積岩中にはこれまで地球上で発見された原始生命の化石のうち、最もすばらしい標本が眠っていると考えられている。ルイス山脈およびリビングストン山脈の形、そして湖の位置と大きさは大規模な氷河作用によるものである。この氷河作用によりU字谷ができ、付近には氷堆石を見ることもできる。19世紀中ごろには園内に150存在したといわれる氷河のうち、2010年まで残っているのは25のみである。園内の氷河を研究する科学者は、現在の気候パターンが続けば2030年までにすべての氷河が消えるだろうと推定している。
グレイシャー国立公園内には、もともとこの地域固有の種であった動植物が今もほぼ全種存在している。グリズリー(ハイイログマ)やシロイワヤギのような哺乳類から、クズリやオオヤマネコまでもが園内に生息していることが知られている。数百種に及ぶ鳥類や10数種の魚類、さらには数種類の爬虫類や両生類が記録されている。園内の巨大な生態系は草原からツンドラ、さらに最東端の地域では杉とアメリカツガの森も見られる。
ロッキー山脈分水嶺の東地区はマツ混交林(mixed pine)、エゾマツ(spruce)、モミ(fir)、および大草原(prairie zones)が組み合わさっている。マクドナルド湖(Lake McDonald)の谷沿いのネズコーツガ(cedar-hemlock)の林は太平洋気候の生態系では最東端のものである。
アジアからの侵入病害である五葉マツ類発疹さび病(White pine blister rust)の蔓延により、マツの一種、アメリカシロゴヨウ(英語版)(Whitebark pine)は深刻な被害を被っている。グレイシャーとその周辺地域では、このマツの30%が枯れており、現存するマツの内、70%以上は発疹さび病に感染している。マツは松の実として知られている高脂肪な種を落とす。松の実はアメリカアカリス(英語版)(red squirrels)とハイイロホシガラスが好む食物である。グリズリーとアメリカグマは、リスが隠した松の実を探す習性があると知られている。松の実はクマが好む食物の1つである。1930年と1970年の間、発疹さび病の感染拡大を抑える試みが行われたが、不成功に終わった。今後もこのマツの死滅は続くと考えられる。マツの死滅により、マツに依存している種は悪影響を受ける。
この売却により、現在の公園とブラックフット族居住地の境界が設定された。
1806年、ルイス・クラーク探検隊は、マリアス川を探検する間に、現在は公園となっているエリアから80kmの距離まで来た。 1850年代後半の一連の探検は、後に公園となる地域の理解に役立った。 1885年には、ジョージ・バード・グリネル(英語版)(George Bird Grinnell)は、注目されていた探検家で後には著名な作家となったジェームズ・ウィラード・シュルツ(英語版)(James Willard Schultz)を、後に公園となる地域への狩の遠征のために雇った。 もういくつかその地域への遠征を重ねた後に、グリネルは風景にインスピレーションを与えられ、そのことで彼は次の20年を国立公園の設立に費やすことになる。 1901年に、グリネルはこの地域についての記述を行った。 それによると、彼はこの地域を「大陸の頂点」として言及し、彼の土地を守ろうとする努力はこの理念に貢献する第一人者にした。 グリネルが、最初にヘンリー・L・スティムソン(Henry L. Stimson)とブラックフット族を含むその2人の友人を訪問してから2、3年後に、主峰の東側の急な面を登りきった。
1891年、グレート・ノーザン鉄道は、1,589mのマライアス峠(英語版)(Marias Pass)でロッキー山脈分水嶺と交差していた(それが公園の南の境界に沿っている)。 鉄道の利用を刺激するために、グレート・ノーザン鉄道は一般大衆にその地域の壮観なものを宣伝した。
冷風とグレートプレーンズの風雨にさらされるため、公園東側の樹木限界線はロッキー山脈分水嶺の西側よりほぼ244メートル低い。森林に覆われた谷と山の斜面の上には、高山のツンドラ地帯が広がっている。これは積雪の無い期間が3ヶ月しかない地域に生息している草と小さな植物によるものである。30種の植物はグレイシャー国立公園と周辺の国有林にしか生育していない。背の高い被子植物であるベアグラス(英語版)(Beargrass)は一般的に水源の近くで見つかり、7月と8月の間、比較的広範囲に広がる。モンキーフラワー(英語版)(monkeyflower)、グレイシャーリリー(英語版)(glacier lily)、ヤナギラン、バルサムルート(英語版)(balsamroot)、およびエフデグサ(英語版)(Indian paintbrush)といった野草もまた一般的である。
森林が広がる地域には3つの主要な気候帯がある。西地区と北西地区はトウヒとモミに覆われており、南西地区はベイスギ(western red cedar)とアメリカツガ(hemlock)に覆われている。